جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
ميلفاوي علي قديمو
حياة متوازية لجيم وليندا
يبدو أنني مفتون بهذا الزوجين مثل العديد من الكتاب الآخرين. لقد قرأت آراء حول كيفية وقوع ML في حب Linda بعد ليلتهم. كانت Linda هي ملكة جمال الوقت المناسب، وأشعر أنها كانت ملكة جمال الوقت المناسب فقط. امرأة تم اختيارها لأن رجلها كان يشكل تهديدًا. في مجموعة كبيرة من الأصدقاء، لذلك كان يرغب في القيام بأي شيء قد يجعله يشعر بغضب مجموعة الأصدقاء. أنا في قطاع المطاعم/الملاهي الليلية، وقد عرفت وشاهدت العديد من المفترسين والمغوين وهم يؤدون عملهم. معظمهم في ذلك "لحظة"، ويستمتعون بمضاجعة زوجات رجال آخرين. إنها مجرد لعبة في معظم الأحيان. اشتكى أحد أصدقائي مؤخرًا من أن بعض نساء اليوم المتغطرسات، اللاتي يخرجن بنشاط لمضاجعة رجال آخرين غير أصدقائهن وأزواجهن، قد أفسدن بعض المتعة من الصيد. في الأساس، أفسدن أرض الصيد. يحب بشكل خاص موسم صيد الغزلان، عندما يصطاد نساء لا يمكنه أبدًا الحصول عليه خلال بقية العام. الأزواج يصطادون الغزلان، وزوجتي تبحث عن رجل جديد. ولكنني أستطرد.
لن أزعجك بالقصة الأساسية، فأنت تعرف ذلك بالفعل، أو يمكنك قراءة "فبراير سيء" بنفسك. هذا سيناريو محتمل آخر، باب آخر مفتوح لهذا الزوجين. أتمنى أن تستمتع.
************
صرخ جيم في ليندا وهي تدخل من الباب: "لقد وضعت أغراضك في سيارتك، لذا أخرجي من منزلي!"
لم يكن هذا الاستقبال الذي كانت تتوقعه. كانت تعلم أن زوجها سوف ينزعج، لكنه أكد لها أن بعض الجنس التعويضي، وجيم سوف يستعيدانها. وسوف يعود كل شيء إلى طبيعته.
لا بد أن جيم ظل مستيقظًا طوال الليل وهو يحزم أمتعتها. بدا وكأنه لم ينم. لم تكن هناك زجاجات كحول في أي مكان، لذا لم يكن يشرب. كان باردًا واعيًا، وغاضبًا.
حاولت ليندا أن تشرح كيف كان ذلك خطأً، وكيف كانت تقول "الجنس فقط"، أو "أنا لا أحبه، أنا أحبك". كل السيناريوهات التي راودتها في ذهنها في ذلك الصباح عندما استيقظت في سريره.
لقد منح ليندا ليلة لا تنسى. لم تحظَ قط بليلة مارست فيها الجنس مرات عديدة، وكانا يمارسان الجنس حتى يحتاج إلى الراحة، وكان الأمر وكأنه لا يستطيع القذف. ليس لأنها كانت تشكو، لكن أجزاءها الأنثوية كانت تتعرض لضربات قوية، ولم تكن قادرة على الجلوس بشكل مريح.
جرها جيم من ذراعها اليمنى إلى المرآب، وفتح باب المرآب.
لاحظت ليندا أن سيارتها الكامري كانت مليئة بأكياس القمامة. أغراضها، على ما يبدو، كل أغراضها.
"أهلك ينتظرونك. لقد أخبرتهم بما فعلته الليلة الماضية. والدك غير راضٍ عنك."
كانت تكره أن تخيب آمال والدها. كانت تشعر بعقدة في معدتها. لم تستطع مواجهته. كان موافقته مهمة جدًا بالنسبة لها. كان ينظر إليها على أنها فاشلة. يا للهول، كان والدها يحب جيم. لقد ارتبطا على الفور بعد أن قدمت ليندا جيم إلى والدها.
كان لابد من دفع كيس قمامة أسود إلى مقعد الراكب قبل أن تتمكن ليندا من الدخول إلى السيارة. قامت بربط حزام الأمان الخاص بها، ثم بدأت تشغيل السيارة. بدا جيم غاضبًا للغاية وهو يراقبها وهي تعود إلى المرآب.
لم تكن قادرة على مواجهة أبيها، ليس بعد.
لقد كان الوقت بعد الظهر، وكان من المفترض أن يكون دي وديف في المنزل.
بدأت ليندا في القيادة إلى منزل دي. ربما يمكنها البقاء هناك معهما حتى يهدأ جيم. يمكن لديف ودي مساعدته على فهم أن الأمر "حدث لمرة واحدة".
وبينما كانت تبتعد بالسيارة، أمسك جيم بمفاتيحه المعلقة بجوار باب المرآب. لقد حان الوقت لإحضار الأطفال. كان يحتاج إلى حبهم غير المشروط.
الاسبوع الأول:
بالنسبة لجيم، بدأ الأسبوع الأول في اللحظة التي غادرت فيها ليندا بسيارتها. لقد كان دائمًا رجلًا عائليًا. كان موجودًا من أجل أطفاله، كما فعل والده من أجله ومن أجل أخيه، وكان أيضًا معيلًا جيدًا.
لقد بذل قصارى جهده للمساعدة في الأعمال المنزلية، على الرغم من أنه كان، بمفرده، يتعامل مع جميع الأعمال المتعلقة بالخارج من المنزل.
كان تفريغ حقائب الطفل من الليلة الماضية أمرًا بسيطًا، وقام بفرز الغسيل وبدأ العمل. أدرك جيم أن هذه هي حياته في المستقبل القريب. لم يكن متأكدًا من أن ليندا يمكن أن تكون جزءًا من حياته مرة أخرى. لقد خالفت قاعدته الوحيدة. لقد تخلى عن كل القواعد الأخرى بينما لم تخالف هذه القاعدة فحسب، بل فعلت ذلك أمامه في الأماكن العامة. هذا غير مقبول.
كان اليوم سبتًا، وبعد تنظيف المنزل وإكمال الغسيل، طلب جيم البيتزا بينما كان يجلس مع الأطفال ويشاهد فيلم حورية البحر الصغيرة للمرة الأربعين.
وفي صباح يوم الأحد، قرر عدم الذهاب إلى الكنيسة هذا الأسبوع. فأيقظ الأطفال من نومهم، واصطحبهم إلى مدينة الملاهي لقضاء يوم ممتع.
ظل ينظر إلى هاتفه. لم تكن هناك رسائل أو رسائل نصية من زوجته، ولكن علامة استفهام من حماته. أظن أنها لم تذهب إلى منزل أهلها. خمن أن منزل العاهرة دي هو المكان الذي هبطت فيه ليلة السبت.
بعد الاستحمام، أخذ الأطفال إلى الفراش. عادوا إلى المنزل متعبين وسعداء. ابتسم وهو يضعهم في الفراش. يمكنهم النوم لفترة أطول غدًا لأنه سيوصلهم إلى المدرسة، وهو ما تفعله ليندا عادةً.
فتح هاتفه. لم يتلق أي مكالمات فائتة أو رسائل من ليندا. أرسل رسائل نصية لأقارب زوجته. فأجابوه أنها ليست في منزلهم. ولم يكونوا متأكدين من مكانها. ووعده والد زوجته بالعثور عليها غدًا.
قضت ليندا الساعة الأولى بعد وصولها يوم السبت، وهي تحكي لدي عن مغامراتها مع "إلهها اليوناني". أغمي على دي وهي تستمع إلى القصص عن مدى روعة الجنس، ومدى كمالها، وعدد النشوات الجنسية التي حققتها. أنت تعرف هذا النوع من الحديث. عزز هذا الحديث لدى ليندا أنها تستحق ليلتها مع "إلهها". تستحق أن تخوض مغامرة مع شخص آخر. لقد كانت زوجة وأمًا جيدة، وكان الوقت قد حان لها لتقضي بعض "الوقت الخاص" مع نفسها.
وأكدت دي أنها كانت ستفعل الشيء نفسه، وأن ديف كان عليه أن يعيشه.
ابتسمت دي مرة أخرى لليندا وقالت: "أخبريني مرة أخرى كيف شعرت. لم يحالفني الحظ أبدًا في الحصول على رجل مثله. ابدئي من البداية".
ابتسمت ليندا وهي تتذكر ما حدث الليلة الماضية لصديقتها بينما كان ديف يقف خلف الباب بعيدًا عن الأنظار. لقد دغدغ رجولته بينما كان يستمع مرة أخرى إلى كيف مارست ليندا الجنس معها الليلة الماضية. كان يود أن "يضربها". لم يكن الأمر أن زوجته ليست جذابة، لكنه كان يعلم من قصة ليندا أنها عاهرة، وكان يريد أن يمارس الجنس مع عاهرة.
بعد مرور ساعة، دخل ديف الغرفة حاملاً إبريقًا من مشروب المارجريتا للسيدات. واستمر في إطعامهن طوال المساء. كانت الفتيات في حالة سُكر. كانت دي في حالة سُكر شديد حتى أنها امتصته قبل أن يضعها في الفراش.
انتظر ديف بعض الوقت قبل دخول غرفة الضيوف حيث كانت ليندا نائمة. ابتسم لنفسه وهو يخلع ملابسه ويدخل إلى السرير مع ليندا. كانت نائمة بملابسها الداخلية. كان من الواضح أنها خلعت ملابسها واستلقت على السرير.
سحب ملابسها الداخلية ببطء إلى أسفل. تحركت ليندا قليلاً، التفتت وتحولت عندما خلعتها.
زحف فوقها، ودفع ساقيها بعيدًا، واستعد لدخول ليندا. كانت مهندمة بشكل جيد. ربما لليلة خاصة لجيم، وكان يعلم كيف ستنتهي تلك الليلة.
فرك رأسه على شفتي فرجها، وبدأ يدفعه ببطء إلى الداخل. وفي ثانية واحدة، كان بداخلها بالكامل.
عندما شاهدت وجه ليندا، ابتسمت، وفتحت فمها وأغلقته عندما بدأ في مداعبته. لقد زاد من سرعته لأنه كان بحاجة إلى بعض الاحتكاك. لم تشعر ليندا كما يشعر دي. ابتسم لنفسه بينما كان يمارس الجنس مع نفس المهبل مثل لاعب كرة قدم محترف.
فجأة استيقظت ليندا المخمورة، وبدأت تدفع ديف بعيدًا عنها وهي تصرخ: "ماذا تفعل؟!"
"أحصل على بعض المهبل الحلو." ابتسم ديف.
"لقد اغتصبتني!" صرخت.
"ربما تكونين على حق، لكنك عاهرة تحب أن يتم ممارسة الجنس معها. لقد سمعت قصصك الليلة. أنت عاهرة لعينة!"
عبرت ليندا الغرفة وصفعت ديف على خده الأيسر.
قبل أن تصفعها مرة أخرى أو تبتعد، أمسكها ديف من ساعدها الأيمن، وبدأ يسحبها خارج الغرفة باتجاه الباب الأمامي.
"يا عاهرة! سوف تخونين زوجك، وتمارسين الجنس مع شخص مدمن للمنشطات في أي وقت، ولكنك ترفضين ممارسة الجنس معي بعد شرب خمري والاستفادة من ضيافتي."
ألقاها على كومة أكياس القمامة التي تحتوي على بعض متعلقاتها. "اخرجي من منزلي أيتها العاهرة!"
ابتعد عنها، وتوجه نحو الباب ليفتحه ويسمح بدخول هواء مارس البارد. "اخرجي الآن!"
استيقظت دي ونزلت وشاهدت ليندا وهي تعيد أكياس القمامة إلى سيارتها في ظل هبوب هواء الليل البارد من الشمال. لم تقل شيئًا، لكن ديف وضع إصبعه على فمه بصوت "ششش".
عندما ركبت ليندا سيارتها وانطلقت مبتعدة عن منزلها، كانت على بعد أميال قليلة فقط عندما رأت الضوء الأزرق في مرآة الرؤية الخلفية. لم تجتاز اختبارات الرصانة. كانت تقضي الليل في خزان الخمر بينما كانت سيارتها مع متعلقاتها الشخصية تُسحب إلى ساحة الحجز.
استيقظت والدتها فجأة عندما رن هاتفها في الساعة 2:53 صباحًا. رفع والد ليندا رأسه وتقلب ليرى زوجته ترد على المكالمة. "هل الأطفال بخير؟"
"اصمت، أنا ليندا." أشارت بيدها حتى يستمع. سقط الأب على ظهره بينما كانت زوجته تتحدث إلى شخص ما لبضع دقائق.
انتهت المكالمة، ونظرت إلى زوجها. "جيف، تم إيقاف ليندا بتهمة القيادة تحت تأثير الكحول، وفشلت في اختبار الرصانة. يجب أن نذهب لإحضارها".
حدق في زوجته. "لا، ليس الليلة. بعد ما فعلته بجيم، ربما تحتاج إلى قضاء ليلة في السجن. سنقبض عليها في الصباح".
شعرت ليندا براحة بالغة عندما وصل والداها لإحضارها بعد الساعة العاشرة صباحًا. كانت ليلة مثيرة للاهتمام في سجن السكارى مع العديد من النساء السكارى الأخريات، وبعض العاهرات اللاتي تم جرهن إلى السجن. لم يتمكن أحد من النوم في الزنزانة المزدحمة.
لم ينطق والدها بكلمة واحدة أثناء رحلة العودة إلى المنزل. كانت والدتها تتبادل أطراف الحديث، لكن لم يتطرق أحد إلى المشكلة الحقيقية. كانت خيانتها لزوجها قبل ليلتين. كانت تعرف والدها. كان ذلك قادمًا، لكنك لا تعرف متى.
"ألن نحصل على سيارتي؟" سألت ليندا.
"سنحصل عليه غدًا أثناء وجودك في العمل. لقد ناقشت الأمر مع أبي. إنهم لا يقبلون سوى الدفع نقدًا، ولا يمكننا الحصول على هذا القدر من المال قبل أن يفتح البنك أبوابه غدًا."
أومأت برأسها دلالة على فهمها.
بمجرد وصولها إلى المنزل، هاجمها والدها العجوز العزيز بخيبة أمل. كيف يمكن لابنة من بناته أن تتخلى عن زوجها الرائع من أجل علاقة عابرة؟ هل كانت علاقة عابرة؟ كم مرة أخرى خانت صهره؟ كيف استطاعت أن تفعل هذا مع هؤلاء الأطفال الرائعين؟ كيف يمكنه أن يصدقها؟
"لقد استحققت ذلك!" صرخت في وجهه.
"بارك **** فيك! أنت تستحق كل هذا. الشيء الوحيد الذي تستحقه هو الضرب المبرح!" خرج البصاق من فمه. "نعم، وجيم يستحق زوجة مخلصة!"
توجهت إلى غرفتها القديمة، وأغلقت الباب بقوة حتى اهتزت الصور المعلقة على الحائط في الردهة.
استيقظت ليندا وهي لا تزال غاضبة على صوت رنين هاتفها. كانت رسالة منه.
"أفكر فيك." تسارع نبضها. إنه يفكر بي. لا بد أن الأمر كان مميزًا بالنسبة له كما كان مميزًا بالنسبة لي.
ردت برسالة نصية "شكرًا لك." وجه مبتسم.
"كيف يتعامل زوجي مع الأمر؟"
أخذت نفسًا وحبسته، وأجابت: "لقد طردوني. عند والديّ".
"لعنة، هل تريد التحدث عن هذا الأمر؟"
'لا.'
"تعال وتحدث معي. سأعد لنا بعض الطعام."
"تم حجز السيارة. لا تسأل."
"أرسل لي عنوانًا، وسوف يأتي أحد رجالي."
أدركت ليندا أن الأمر كان خطأ، لكنها تسللت إلى خزانة والدتها، ووجدت شيئًا يناسبها. كانت أطول، لذا كانت تنورة الجينز قصيرة عليها، وكان القميص الداخلي ضيقًا للغاية حول صدرها. ارتدت أحد قمصان والدها المصنوعة من الفلانيل وارتدته فوق كل شيء.
قامت بتعديل مكياجها في حمام والديها، وانتظرت بهدوء سيارتها.
بعد مرور ساعة تقريبًا، رن هاتفها. "هناك رحلات هنا".
نظرت إلى الخارج، ورأت سيارة تندرا خضراء على حافة الرصيف ومحركها يعمل. تنفست بعمق، ثم فتحت الباب الأمامي، وهرعت عبر الحديقة لتدخل الشاحنة.
بعد مرور ساعتين، طرقت والدة ليندا الباب وفتحته لتدعو ليندا لتناول العشاء، لتجد الغرفة فارغة. بحثت هي وزوجها في كل أنحاء المنزل لكنهما لم يجداها. قال والدها ببرود: "يا فتاة غبية، ماذا فعلت الآن؟"
فتحت الباب الأمامي ودخلت. كان يقف أمامها مرتديًا رداءً من الساتان. قفزت بين ذراعيه وقبلته. تراجع خطوة إلى الوراء وفك رداءه. "أنت تعرف ما أريده."
نزلت ليندا على ركبتيها وكأنها نزلت معه مائة مرة. وبكلتا يديها، قامت ليندا بمداعبته برفق قبل أن تدفع أول ثلاث بوصات في فمها.
اليوم، كان "هو" قاسيًا معها بينما كانت تمتصه. ظلت تتقيأ مرارًا وتكرارًا. كانت الدموع تنهمر على خديها. كان اليوم مختلفًا وقد أحبته.
وبعد خمس دقائق أو نحو ذلك، انفجر في فمها.
لقد كافحت لابتلاع أكبر قدر ممكن من الطعام، ولكن المزيد منه انسكب على قميصها مما "استعارته" من أمها. ولم تفكر حتى في ما إذا كان سيتلطخ.
"الآن بعد أن تناولت عشاءك، اذهب إلى الطابق العلوي واستعد لبعض الحب."
فعلت ليندا كما قيل لها.
كانت غرفة النوم تبدو كما كانت عندما غادرت بعد ظهر أمس. كان السرير غير مرتب، وكانت ملابسه من ليلة الجمعة لا تزال ملقاة على الأرض.
أخذت نفسا عميقا، ثم أخذت لحظة وقامت بتسوية أغطية السرير، ثم التقطت ملابسه بسرعة. لقد أدهشتها فكرة كيف يمكن للمرء أن يرمي ملابس باهظة الثمن بهذه الطريقة. لقد ألحّت عليها والدتها قائلة إن العناية بملابسها ستدوم لفترة طويلة.
بينما كانت ليندا تستعد، كان "هو" يداعب عضوه الذكري محاولاً الاستعداد للجولة الثانية. كان مساعده الصغير الأزرق يساعده عادةً على البدء مجددًا بسرعة نسبية. وبمجرد أن شعر بالإثارة تعود إلى عضوه الذكري، صعد السلم.
لقد وجد ليندا عارية في سريره.
سقط رداء الساتان على الأرض، ومسح قضيبه أثناء سيره نحو السرير. زحف فوق ليندا، وفرك رأس قضيبه بشفتي مهبلها، ودفعه للداخل. مرة أخرى، لم يكن لطيفًا مثل ليلة الجمعة. الليلة، لم يكن يمارس الحب، ولم يكن يغوي، كان يمارس الجنس.
كانت ليندا مستثارة، ولكن ليس مثل يوم الجمعة. كان الأمر غير مريح عندما ضرب عنق الرحم. "لقد كان حيوانًا الليلة". لقد ضربها بقوة لمدة نصف ساعة تقريبًا قبل أن يفرغ حمولة صغيرة فيها. حصلت ليندا على عدة هزات جماع صغيرة، ولكن ليس تلك التي ذهلت بها يوم الجمعة. اعترفت لنفسها أنه لا يمكن أن يكون الأمر استثنائيًا دائمًا، لكنه كان لا يزال مثيرًا بطريقة مختلفة.
ما لم تعترف به ليندا لنفسها هو أن الأمر كان خاليًا من المشاعر. كان أكبر من جيم وأصغر سنًا، لكن ليندا لم تعترف أبدًا بأن مارك كان أسمك من جيم بقليل، لكنه كان أطول منه ببوصتين على الأقل. بذل جيم قصارى جهده للتأكد من رضاها، لكن في الواقع، لم يكن "هو" يهتم بها اليوم. نعم، عندما كان في وضع الإغواء، كان مارك كذلك، لكن بمجرد أن يوقع في حب امرأة، لم يكن كذلك. وكانت ليندا قد وقعت في حبه بالفعل. "كان عليه فقط الانتظار حتى تنتهي الأمور".
لم تدرك ليندا أن "هو" كان سببًا في تدمير الأسر. لقد نشأ "هو" بدون أب، وكان يشعر بالاستياء من الأسر السعيدة. عندما علم في سن المراهقة أن لديه قضيبًا أكبر من المتوسط، كان بإمكانه ممارسة الجنس مع نساء ناضجات في بلدته . بمجرد أن يتم تسليم النساء أوراق الطلاق، حان الوقت للانتقال إلى أخرى.
تريد الأم أن تنجب أحفادًا، لذا فهو يعلم أنه ذات يوم، خلال السنوات الخمس المقبلة، سيجد امرأة صغيرة جدًا لتنجب أطفاله. امرأة صغيرة يستطيع تدريبها على إنجاب أطفاله، وتربيتهم جيدًا، وتسمح له أيضًا بالاستمتاع بوقته.
صباح يوم الإثنين، وضع جيم الأطفال في مقاعد السيارة وانطلق إلى المدرسة. لم يزعج جيم دور الوالد الوحيد، لكنه كان سعيدًا لأن إيما كانت في الصف الثاني، وتومي في الصف الرابع في نفس المدرسة. لقد جعل ذلك الأمر أسهل.
كان يعلم عندما يصل إلى العمل أنه سيحتاج إلى التحدث مع رئيسه بشأن المغادرة مبكرًا كل يوم لإحضار الأطفال. كان جيم منظمًا للغاية، ولهذا السبب كان المفضل لدى الرؤساء.
بعد أن وضع حقيبة الكمبيوتر المحمول على مكتبه، توجه إلى مكتب مديره وطرق الباب. كان السيد هيغينز دائمًا يصل مبكرًا، تمامًا مثل جيم. لم يكن معظم أعضاء الفريق يحضرون قبل الساعة الثامنة والنصف تقريبًا.
سمع جيم صوت "ادخل" قبل أن يدير مقبض الباب ويفتحه. وعند فتح الباب، رأى جيم السيد هيغينز جالسًا على مكتبه وهو يبتسم له، والرئيس التنفيذي للشركة السيد هيوز جالسًا على الأريكة ويحتسي فنجانًا من القهوة.
"جيم، تعال إلى الداخل. كنا نتحدث عنك للتو."
ففكر في نفسه: هل كنت تتحدث عني؟
وقف السيد هيوز واقترب من جيم ومد يده إليه. صافح جيم السيد هيوز بينما ربت هيوز على كتفه.
"جيم، لقد طار السيد هيوز هذا الصباح لمقابلتك. أعتقد أنه يجب عليك الاستماع إلى عرضه."
أومأ جيم برأسه وقال: "نعم سيدي".
ربت هيوز على المقعد المجاور له على الأريكة ليجلس جيم بجانبه. جلس جيم واستدار نحو الرئيس التنفيذي.
"جيم، هيغينز أخبرني أنك أفضل رجل لهذه الوظيفة."
"أي عمل؟" سأل.
"ربما تكون على علم بأننا اشترينا مصنع شاحنات هامر القديم في شريفبورت لإعادة تجهيزه وبناء أول دراجاتنا النارية الكهربائية ذات العجلات الثلاث. كانت شركتنا تزود دائمًا مصنعي السيارات الآخرين بالأجزاء وحان الوقت لمحاولة بناء وبيع علامتنا التجارية الخاصة. لم أكن أريد لعملائنا أن يشعروا بأننا نتنافس معهم في قطاع السيارات، لذا فإن الدراجات النارية هي الخيار الأفضل. فكر في دراجات Sypder النارية، الكهربائية فقط."
يمكن لجيم أن يتصور ذلك بسهولة، لكن "لماذا هو؟".
"سيدي، أنا لست مهندسًا. لا أرى كيف يمكنني مساعدتك."
"هيجينز قال أنك ستقول ذلك" ضحك.
بعد أن تناول رشفة من القهوة، واصل حديثه. "جيم، في ليلة السبت توفي مدير المشروع المعروف أيضًا باسم مدير المصنع فجأة في حادث سيارة. لقد أصابتني الصدمة. لقد كان شابًا مثلك".
"جيم، أريدك أن تتولى مسؤولية هذا المشروع. يعتقد هيغينز أنك قادر على إعادة الأمور إلى نصابها الصحيح حتى نتمكن من بدء الإنتاج بحلول نهاية العام."
وقف هيوز ومد يده اليمنى مرة أخرى وقال: "هل يمكنني الاعتماد عليك؟"
وبدون تفكير، مد جيم يده اليمنى إلى هيوز وصافحه. "نعم سيدي. يمكنك الاعتماد عليّ".
لقد شعر جيم بالفخر لأن الرئيس التنفيذي للشركة يؤمن به، ولكن انتظر...
"متى تحتاجني؟ لدي الكثير من الأمور التي يجب أن أنهيها هنا."
قام هيوز بربط أزرار معطفه. "هذا هو الجزء الصعب الوحيد. عليك أن تعود إلى المنزل وتحزم أمتعتك الآن. سنغادر أنا وأنت بعد ظهر اليوم بطائرة الشركة إلى شريفبورت. اجمع عائلتك، وقابلني في محطة الطائرات المستأجرة قبل الساعة الخامسة مساءً. سأراك حينها. لا أطيق الانتظار لمقابلة عائلتك. هيغينز يتحدث عنهم بإعجاب. سيطلعنا هيغينز على آخر المستجدات بشأن المشروع".
ومع ذلك، فقد خرج هيوز من الباب.
قال جيم وهو يجلس على الأريكة: "يا إلهي، ماذا فعلت للتو؟"
ضحك هيغينز وقال: "أعطيت عائلتك حياة جديدة".
نهض هيغينز وسحب كرسيًا أمام مكتبه وقال: "تعال واجلس".
"جيم، عرض علي السيد هيوز الوظيفة، لكنني رفضتها. بعد إصابتي بنوبة قلبية العام الماضي، شعرت أن الضغوط التي يسببها هذا المشروع ربما تكون أكبر مما تتحمله زوجتي. سألني عما إذا كان بإمكاني إحالة شخص ما، فقلت جيم كارلايل. عندما أصبت بنوبة قلبية العام الماضي، تقدمت دون أن يُطلب منك ذلك وحافظت على سير العمل في هذا المكان بسلاسة. هذه هي القيادة، أيها الشاب".
دفع هيجينز دفتر ملاحظات أزرق اللون إلى جيم. "جيم، كل شيء عن المشروع موجود هنا وسنناقشه في غضون لحظة. لكني أريد أن أؤكد لك أنك لست مضطرًا للقلق بشأن وجود قرضين عقاريين وفواتير في مكانين. هذا المنصب الجديد يضاعف راتبك الحالي مع مكافأة ضخمة إذا تمكنت من تشغيل التجميع قبل الموعد المحدد. لقد استأجرت الشركة شقة مفروشة لك لمدة ثلاثة أشهر لتمنحك الوقت للاستقرار. لديك مساعدة، السيدة ماكمورفي التي ستساعدك في العمل وخارجه".
"سيدي، لدي مشكلة أريد أن أعالجها."
"ما هي المشكلة؟"
تنهد وقال: "ليندا، دعيني أذهب مع رجل آخر، وطردتها. لذا لست متأكدًا من أنني أستطيع أخذ الأطفال خارج الولاية".
"لا تقلق بشأن ذلك. أنت والدهم، والشركة لديها محامون عظماء. هل تواصلت معها؟"
"لا سيدي، مكالماتي تذهب إلى البريد الصوتي، ولم ترد هي على رسائلي النصية أو على والديها."
"يبدو لي أنها تخلت عن عائلتها." جاء هيغينز ووقف أمام مكتبه واتكأ عليه.
"جيم، ربما تكون هذه هي البداية الجديدة التي تحتاجها. سيكون الأمر صعبًا كأب أعزب، لكنني سأرسل رسالة إلى ماكمورفي وأضيف مربية إلى متطلباتك." ابتسم. "جيم، أنا فخور بك للغاية. أنت مثل ابني. إذا كانت زوجتك تريد شخصًا آخر، حسنًا، هذا هو الوقت المثالي لبداية جديدة."
"دعونا نبدأ في واجباتك المنزلية."
أثناء الرحلة، تساءل السيد هيوز عن مكان زوجة جيم. لم يكن راغبًا في إجراء هذه المحادثة، لكنه فعل. ومثل هيغينز، ذكر السيد هيوز أنه ربما حان الوقت لبداية جديدة، وحياة جديدة بدونها.
يروي هيوز أنه عندما كان شاباً تنفيذياً، كانت زوجته الأولى خائنة، وانتهى الأمر بشكل سيء، لكنه انغمس في عمله، وسرعان ما كان في طريقه إلى القمة.
كان الأطفال ملتصقين بالنوافذ وهم ينظرون إلى الخارج أثناء مغادرتهم الشمال البارد إلى الجنوب الدافئ الرطب.
بمجرد هبوط الطائرة، استقبلتهم سيدة متعجرفة، السيدة ماكمورفي. خمن جيم أن عمرها في منتصف الخمسينيات. لم تكن طويلة جدًا، ربما يبلغ طولها خمسة أقدام وبوصتين، ووزنها حوالي 150 رطلاً. شعرها بني مجعد، وترتدي نظارة بإطار معدني. ذكّرت جيم بجدته عندما كان صبيًا.
كانت الساعة الثامنة والنصف بالتوقيت المحلي، وكان الطقس دافئًا ورطبًا، وكانت السيدة ماكمورفي قد حجزت لهم جميعًا وجبات العشاء في مطعم صغير يقع على بعد أميال قليلة من المطار. تناول هيوز شرائح دجاج مقلية، وتذوق جيم سمك السلور لأول مرة، وتناولت السيدة ماكمورفي سلطة الشيف، وتناول الأطفال قطع دجاج حقيقية، مقطعة من صدور دجاج وليس قطع ماك نوجي مشكلة.
وبينما كان جيم يتحدث عن خطة العمل لليوم التالي مع السيد هيوز، لم يستطع إلا أن يلاحظ كيف بدا الأطفال منجذبين إلى السيدة ماكمورفي. وبينما كانا ينهيان عملهما، أراد الأطفال تناول الحلوى.
"وأنا أيضًا." قال رجل وهو يتجه نحو الطاولة.
وقف هيوز وصافح الرجل. "ماك، كيف حالك؟"
"جيد جدًا. لقد أحضرت سيارة الشركة التي اخترتها إلى الشقة. لقد تم تزويدها بالوقود وهي جاهزة. يوجد مقعدان للسيارة في الخلف كما طلبت. لقد أخذت بعض الوقت لوضع بطانة أسفل مقاعد السيارة. كما تعلمون يا أولاد."
قدمت السيدة ماكمورفي زوجها إلى جيم. "يمكنك أن تناديه ماك. الجميع يفعلون ذلك." وقف ماك نحيفًا، يبلغ طوله ستة أقدام أو أكثر. كان شعره رماديًا خفيفًا. بدا أكبر سنًا من السيدة ماكمورفي.
ابتسم ماك وقال "لا، هذا ليس صحيحًا. الجميع عداها. هي تناديني جوناثان. جين وأمي فقط يناديانني جوناثان".
وأشار إلى أن "جين" هو اسم السيدة ماكمورفي.
تناولنا الحلوى، ثم قاد ماك العائلة إلى الشقة. لاحظ جيم سيارة تويوتا فور رانر الجديدة في الممر. كانت الشقة جميلة. شعر جيم بغرابة وهو يجلس على الأريكة في مكان مفروش مستأجر. كان خائفًا من أن يفسدوا كل شيء.
بعد أن وضع الأطفال في السرير، شعر جيم بالنوم على الأريكة.
صباح الثلاثاء، كان جيم يحمل الأطفال إلى مقاعد السيارة، عندما دخلت السيدة ماكمورفي إلى الممر بسيارتها فورد F150 ذات الطراز الأزرق. لقد وصلت في الموعد المحدد تمامًا. تبعها جيم إلى المصنع.
كانت الشقة على بعد أميال قليلة من المنشأة. ركنت هي سيارتها، وركن جيم سيارته بجانبها. سارا عبر مساحة المكتب الفارغة إلى مكتب المدير الواضح. كان مكتبه مليئًا بدفاتر الملاحظات والأوراق المتنوعة. وفي الزاوية كانت هناك طاولة للأطفال بها كتب تلوين وألعاب.
"السيد هيوز لديه اجتماع في التاسعة ثم سيلتقي بك. لدينا ساعة لأتحدث فيها عن المكان الذي كنا فيه قبل الحادث الذي وقع في نهاية الأسبوع الماضي." لاحظ جيم أنها تشير إلى الحادث الذي أدى إلى وجوده هنا. "بعد الغداء، لدينا اجتماع في الساعة الثانية في مدرسة لاكسايد المسيحية. أنت لا تريد لهؤلاء الأطفال الأعزاء الذهاب إلى المدارس العامة في هذه المنطقة. قد لا تكون لاكسايد أفضل مدرسة، لكنها أفضل مدرسة ابتدائية بالقرب من هنا."
اصطحب جيم الأطفال للتسوق بعد زيارة المدرسة. وقد سمح منصبه في المصنع الجديد ونفوذ الجنرال ماكمورفي لهم بالقبول في المدرسة بسهولة. ولم يتبق سوى أربعة أشهر على نهاية العام الدراسي، مما ضمن لهم مكانًا في العام الدراسي التالي.
بعد أن أوصل جيم الأطفال إلى الفراش، خصص بعض الوقت للاتصال بأقاربه. كان الأب متحمسًا لجيم، لكن الأم لم تكن سعيدة لأن أحفادها كانوا على بعد ستة عشر ساعة بالسيارة. لم يسمعوا أي أخبار عن ليندا، ولم يسمع هو أيضًا. كانوا يأملون أن تكون في أمان.
الاسبوع الثاني.
اكتشفت ليندا أنها تحب أن تعيش حياة المشاهير. أفضل الطاولات في المطاعم والنوادي الليلية، وكل ما كان عليها فعله هو أن تجلس مع رجل تريده كل امرأة. لقد اعتادت على حجمه الآن، وكانت تتعلم ألا تتقيأ كثيرًا. وبحلول نهاية الأسبوع، جربت ليندا الكوكايين لأول مرة. لقد أحبت ممارسة الجنس تحت تأثير الكوكايين. لم يكن "هو" يشاركها، لكن هذا كان جيدًا. كان على ما يرام.
كان جيم ينطلق بكل طاقته. بدا أن الأطفال يحبون المدرسة. لم يكن جيم قد التقى بمعلمات إيما بعد، لكنه كان يرى معلمات تومي كل يوم عندما كان يأتي ليأخذه من ملعب ما قبل الروضة. كان جيم يلتقط إيما من حارة إنزال الأطفال.
كان العمل يسير على ما يرام. طرد جيم أحد المقاولين الذي كان يعيق سير العمل. اقترح ماك رجلاً يعرفه من الكنيسة وكان ممتنًا للعمل، وعمل بجد لإعادة جيم إلى المسار الصحيح. أشار المقاول الآخر إلى أن جيم كان سيطردهم إذا لزم الأمر، وزاد من جودة عملهم.
الاسبوع الثالث
كان الوقت الذي تزور فيه ليندا زوجها شهريًا. لم يكن مارك سعيدًا بتقلب مزاجها وكونها سامة تقريبًا. تساءل كيف لم يقتلها زوجها. أعلن أنه سيخرج ليحصل على بعض الفرج لأنها لم تكن متاحة.
وفي هذا اليوم اقترحت أن دي ربما تكون على استعداد لتحل محلها لبضعة أيام.
بعد الليلة الأولى التي مارس فيها الجنس مع دي، كانت ليندا تشعر بالغيرة الشديدة. بدا الأمر وكأن دي تحاول الحصول على مكانتها كفتاة رقم واحد. لقد ظهر ديف، وأرسله حراس مارك إلى المنزل مصابًا بجروح وكدمات. كانت دي أفضل في مص القضيب من ليندا، وقد أغضبها ذلك عندما قامت دي بتقبيله بعمق.
لم تدرك ليندا أبدًا أن لها تاريخ انتهاء صلاحية.
نهاية الشهر الثاني
لقد قام جيم بوزن خياراته. لقد مر أكثر من شهرين ولم ترد ليندا على الرسائل النصية الفائتة والمكالمات الهاتفية أو والديها. لقد قرر تقليص خسائره، وقام بتقديم ملف الطلاق لمحاميه بموجب قانون التبليغ عن طريق النشر والذي يستخدم عندما يتجنب أحد الزوجين تبليغ المحكمة.
انتهت عطلة نهاية الأسبوع في البحث عن منزل بعرض لشراء منزل ريفي. كان المنزل خارج مدينة شريفبورت، وكان المنزل ريفيًا بشرفة أمامية ضخمة وحمام سباحة، وكان الأطفال يرغبون بشدة في شرائه. كان جيم سعيدًا لأنه أصر على حضور دروس السباحة في العام الماضي في YMCA. تم قبول العرض، وسيقومون بإتمام الصفقة الأسبوع المقبل.
لقد طلب معلم إيما عقد اجتماع يوم الجمعة القادم. لقد تساءل عما قد يكون خطأ.
في يوم الجمعة بعد الظهر، جلس جيم خارج غرفة إيما الدراسية. بمجرد انتهاء الحصة الدراسية لهذا الأسبوع، دخل إلى غرفة الدراسة، ورأى إيما جالسة على مكتبها تقوم بحل ورقة عمل أعطتها لها معلمتها. نظر إلى الجزء الخلفي من غرفة الدراسة حيث كانت معلمة إيما تنظم الأوراق على مكتبها. نظرت إلى الأعلى، ورأت جيم واقفًا بجانب إيما.
"السيد كارلايل، يمكنك العودة مرة أخرى."
عاد جيم إلى الوراء ومد يده اليمنى. "مرحبًا، أعلم أنه كان يجب أن أقابلك قبل اليوم. أنا جيم كارلايل، ومن الواضح أنني والد إيما."
ابتسمت له، وصافحت جيم بلطف. "أنا ماريا مور، معلمة إيما، وأم جيسون في الصف السادس."
كانت ترتدي فستانًا أرجوانيًا جميلًا، لكنه كان محافظًا للغاية كما كان يتوقع من مدرسة ******. كان شعرها الداكن مربوطًا للخلف على شكل ذيل حصان. كان مكياجها خفيفًا. فكر في نفسه: "ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك، السيدة مور؟"
"حسنًا،" بدأت. "أدرك أن إيما جاءت إلينا من مدرسة عامة، ووفقًا لمعاييرنا، فهي متأخرة عن الطلاب الآخرين. إذا لم نفعل شيئًا، فسوف تتأخر كثيرًا عن الطلاب الآخرين في الصف الثالث في العام المقبل. لا أعتقد أنه يجب تأخيرها لمدة عام. إيما لطيفة للغاية، وتبذل قصارى جهدها لدرجة أنني أريد أن أعرض عليها تعليمها في صباح يوم السبت لمساعدتها على اللحاق بالركب. الأمر ليس مضمونًا تمامًا، وقد يكون من الضروري الاستمرار في الإجازة الصيفية أيضًا."
كان أطفاله هم الجزء الأهم في حياته.
"ماذا تعتقد؟"
لم يتطلب الأمر أي تفكير حقًا، إذا كانت إيما بحاجة إلى ذلك، فهي بحاجة إليه. "متى تريد أن تبدأ؟"
"هل الغد مبكر جدًا؟" سألت.
"السيدة مور، أنت الخبيرة. غدًا ستكونين كذلك."
تبادلا العناوين ومعلومات الاتصال. ابتسم جيم وقال إنه سوف يراها غدًا.
استقبل جيم إيما وأخبرها أن السيدة مور ستأتي غدًا لمساعدتها في واجباتها المدرسية. نظرت إيما إلى والدها وقالت بينما كانا يغادران الفصل: "حسنًا، أبي. أليست جميلة؟"
لم يكن صباح السبت يومًا مثاليًا لأهل كارلايل. قام جيم بترتيب الشقة الليلة الماضية، لكنه قام بتنظيفها بالمكنسة الكهربائية هذا الصباح وأبعد الغسيل عن أنظار الجميع.
في التاسعة صباحًا، وقفت ماريا مور على عتبة الباب وهي تحمل حقيبة ظهر ضخمة مليئة بالدروس. من النافذة، بدا لجيم أنها ستعود إلى الوراء طوال العام الدراسي حتى الآن. فتح الباب وأخذ حقيبة الظهر منها. "دعيني أساعدك".
"لن أجادلك في هذه النقطة." ابتسمت ابتسامة لطيفة بريئة.
عندما جلست على طاولة المطبخ، نظر إليها جيم لأول مرة. كانت صغيرة الحجم ولكنها ممتلئة، ربما كان وزنها خمسة أو ثلاثة أو ثلاثين رطلاً. كانت تبدو كطالبة، وليس معلمة. كانت ترتدي شورتًا رياضيًا مع قميص مدرسي رمادي اللون وشعرها مربوطًا للخلف على شكل ذيل حصان مع ربطة شعر.
"السيدة مور، أنت تبدين مثل إحدى طالباتك."
"هل تقولين أنني أبدو كطفلة في الصف الثاني؟ أنا لست قصيرة إلى هذا الحد." كانت تبتسم ابتسامة لطيفة وودودة.
وبينما كانت تنظم منطقة عملها، سألها جيم إن كانت تحتاج إلى أي شيء. كانت تعتقد أنها تمتلك كل شيء باستثناء طالبتها.
لقد فهم. "إيما، السيدة مور هنا."
ركضت إيما إلى المطبخ واصطدمت بساقي السيدة مور واحتضنتها بقوة. ابتسم جيم واعتذر.
في الأسبوع التالي، انتهى جيم من شراء المنزل. كان المنزل يقع على مساحة ثلاثة أفدنة خارج المدينة مباشرة على الجانب الشمالي الغربي. كان جيم سعيدًا لأنه أصبح جاهزًا للسكن. تم طلاؤه حديثًا وفرش غرف النوم بسجاد جديد. لم تكن الألوان هي التي كان ليختارها، لكنه لم يكن مضطرًا لإعادة طلائه.
في يوم السبت بعد الإغلاق، أخذ جيم السيدة ماكمورفي معه لتفقد الأثاث. لم يكن جيم يرغب حقًا في الاحتفاظ بالأثاث القديم في المنزل القديم في الشمال. بداية جديدة، أثاث جديد.
السيدة ماكمورفي تسأل جيم، "لماذا لا تطلب من تلك المعلمة الجميلة أن تساعدك في اختيار الأثاث؟"
نظر إليها وكأنها مجنونة. "لماذا أفعل ذلك؟ أنا حقًا لا أعرفها".
"آه، أنا آسف. اعتقدت أنه ربما كان هناك شيء ما هناك. الطريقة التي تتحدث بها إيما عنها. لقد كنت مخطئًا."
كانت السيدة ماكمورفي تتمتع بنظرة جيدة في الديكور. فقد قامت بتجهيز غرفة معيشة مريحة وغرفة طعام ومطبخ صغير بموافقة جيم. وقد فوجئت وسعدت لأن جيم كان مقتصدًا ولم يرغب في شراء أشياء باهظة الثمن. كان لديه طفلان صغيران لا يحبان الأثاث. اختار جيم غرفة نوم على الطراز الحديث مع سرير بحجم كوين. سألت السيدة ماكمورفي جيم عما إذا كان ذلك ربما "ذكوريًا" أكثر من اللازم. ورتبت لتوصيل الأشياء بحلول يوم الثلاثاء. وسوف تلتقي بالشاحنة وتشرف على وضعها.
وذهب كل منهما في طريقه المنفصل، حيث ذهبت ماكمورفي لمقابلة زوجها في متجر هوم ديبوت، وذهب جيم إلى الشقة، ليحل محل السيدة مور ويتولى رعاية أطفاله.
لقد ساعدها في جمع واجباتها المدرسية، وحملها إلى سيارتها.
لقد جعلته السيدة ماكمورفي يدرك أنه لا يعرف شيئًا عن هذه المرأة، التي سمح لها بالدخول إلى منزله مع أطفاله.
وبينما كانت تسير نحو سيارتها، قالت لها: "أراك الأسبوع المقبل". فناداها جيم.
"انتظر. أريد أن أسألك شيئًا."
توقفت عند باب سيارتها وقالت: "بالتأكيد".
"هل يمكننا التحدث لمدة دقيقة؟"
نظرت إليه بتردد وقالت: "عن إيما؟"
حاول أن يبتسم بلطف. "لا، عنك. عني. أدركت أنني كنت شديد التركيز على العمل، والانتقال، وأدركت أنني كنت أنانيًا، ولا أعرف أي شيء عنك وأتركك مع أطفالي".
سارت السيدة مور عائدة إلى حيث وقف جيم على درجات السلم الأمامية للشقة، وجلست. وتبعها جيم وجلس بجانبها على جانبها الأيسر.
حسنًا، ماذا تريد أن تعرف؟
"لا أعلم. أدركت اليوم أنني لم أحاول التواصل مع أي شخص هنا. لا أعلم إن كان ذلك بسبب أنني ما زلت متزوجًا من امرأة اختفت مع أحد نجوم كرة القدم المليونيرات. أعتقد أنني أعيش حياة جيدة، ولكنني أعتقد أنني بحاجة إلى العثور على بعض الأصدقاء."
ضحكت بصمت وقالت: "لديك بعض الأصدقاء الذين تحلم بتكوين صداقات معهم، لكنك لا تعلم ذلك. كل أمهات لاعبي كرة القدم في المدرسة يحلمن بك عندما تلتقط إيما من المدرسة. أنت أب جذاب وغامض. يأمل المعلمون العازبون أن يتمكن أطفالك من الالتحاق بفصولهم الدراسية العام المقبل، وقد تنافسوا مع المدير على المناصب".
أومأ برأسه وقال: "لا أصدق ذلك".
رجعنا إلى الحديث عنها: "من هي السيدة مور؟"
"يقول معظم الأطفال في سن السابعة إنني أفضل معلمة عرفوها على الإطلاق. لم أتزوج قط، وخطبت مرتين بسبب اختيارات سيئة. والحمد ***، لم أتزوج قط، هذه مقولة والدي المفضلة. تخرجت من جامعة ولاية لويزيانا منذ اثني عشر عامًا، وقبل أن تحكم علي، ما زلت أعيش في المنزل مع والدي. لقد كان الأمر جيدًا بالنسبة لجيسون، هذا هو اسم ابني. إنه يحتاج إلى رجل في حياته، لكنه سيبلغ سن المراهقة قريبًا، ووالدي أكبر سنًا، ولا يستطيع جسديًا القيام بكل الأشياء التي يحب المراهق القيام بها.
بدا جيم مهتمًا. "أي نوع من الأشياء؟"
وتابعت: "خلال الأشهر القليلة الماضية، كبر كثيرًا. قبل ذلك لم يكن يبدي أي اهتمام بالرياضة، ولكن لأنه أصبح أطول، يطلب منه الأطفال الآخرون اللعب، ولا يمتلك المهارات التي يمتلكونها. يعود إلى المنزل مكتئبًا ويلعب جهاز Switch الخاص به".
وقفت ونفضت الغبار عن نفسها وقالت: "يجب أن أذهب. أراك الأسبوع المقبل".
ابتسم جيم وهي تدخل سيارتها. ثم اقترب منها وفتحت نافذة سيارتها. ثم مد يده إليها. "أنا جيم، يسعدني أن ألتقي بك".
صافحته قائلة: "أنا ماريا. يسعدني أن أقابلك أيضًا".
ابتسم وقال: "ماذا عن الأسبوع المقبل، ستحضر ابنك. يجب أن ننتقل إلى هناك بحلول نهاية الأسبوع. أريد أن أساعده في حل مشاكله الرياضية بينما تعمل أنت على حل مشاكل إيما المدرسية. هل توافق؟"
"اتفاق"
في يوم الثلاثاء، وقفت ماريا مع إيما في طابور انتظار السيارات بينما كان جيم يقود سيارته.
بينما كانت إيما تزحف إلى مقعد سيارتها، وضعت ماريا رأسها فيه. "مرحبًا، أريدك أن تعلم أن إيما نجحت اليوم بشكل كبير في اختبار الرياضيات. أعتقد أنها تفهمه جيدًا."
"هذا رائع!" استدار لينظر إلى المقعد الخلفي. "ربما يجب أن نحتفل".
"آيس كريم!" صرخت إيما وسرعان ما انضم إليها شقيقها. "آيس كريم، آيس كريم."
"هل ترغبين بالانضمام إلينا، السيدة مور؟" سأل.
تنهدت بعد أن نظرت إلى أمهات لاعبي كرة القدم والمعلمات الأخريات وهن يشاهدن. "أود أن أفعل ذلك، لكن يتعين علي أن آخذ جيسون إلى طبيب الأسنان. نحن نبحث عن تقويم للأسنان".
كانت لتستمتع بتناول الآيس كريم معهما، لكنها لم تكن تريد أن تتبادلا الألسنة عندما لا يكون هناك ما يمكن التحدث عنه حقًا. كان والدًا لتلميذة، لذا فلا معنى لبدء مطحنة القيل والقال. كانت تراقبهما وهما يبتعدان بالسيارة.
كان الأسبوع مزدحمًا حيث قام جيم والسيدة ماكمورفي بتشغيل المرافق، وانتقل كل شيء وتم تسليمه من الشقة.
لن يتم تسليم أثاث غرفة الأطفال حتى يوم الجمعة. وعلى الرغم من أن المنزل يحتوي على أربع غرف نوم، إلا أن إيما وتومي أرادا مشاركة غرفة واحدة في الوقت الحالي. عرض ماك أن يأتي ويساعد جيم في تجميع مجموعات غرفة النوم. كلما زاد عدد الأيدي العاملة قل العمل. كان يعلم أن السيدة هي التي سترسل ماك، لكنه لم يمانع المساعدة والرفقة.
انهار جيم على سريره حوالي منتصف الليل. وكما هي العادة، كان العمل أكثر مما كان متوقعًا. ساعده ماك في حمل إيما وتومي إلى سريريهما الجديدين. وكانا سيستيقظان في غرفتهما الجديدة يوم السبت.
قفز من مكانه مذهولاً. يا إلهي، لقد عرف أن جرس الباب يعمل. نظر إلى الساعة، وكان قد نام أكثر من اللازم. كانت الساعة تشير إلى التاسعة، وربما كانت ماري تقف عند الباب.
وبما أنه كان يرتدي ملابسه كاملة من الليلة السابقة، فقد صاح في إيما وهو يتجه نحو الباب. كان بإمكانه أن يراها واقفة أمام الباب وهي تحمل طبقًا. اندفع نحو الباب وفتحه. "صباح الخير، تفضلي بالدخول".
قدمت الطبق إلى جيم. "وجبة لمنزلك الجديد."
"لا ينبغي لك أن تفعل ذلك، ولكنني أقدر ذلك."
"إنه طبق مكون من الدجاج والأرز والجبن فقط. الأطفال يحبونه."
شكرها وأخذها إلى المطبخ لوضع الطبق في الثلاجة.
"واو، هذا المطبخ ضخم. لم أتخيل قط مكانًا قديمًا مثل هذا بمطبخ مُحدَّث." ألقت عملها الدراسي على جزيرة المطبخ. "الرخام جميل." قالت وهي تمرر يديها عليه.
"هل تريد جولة؟"
مدت يدها اليمنى، فأخذها دون أن يفكر في الأمر. بدا الأمر طبيعيًا. قاده في جميع أنحاء المنزل. "لقد دخلت إلى الردهة، ثم إلى المطبخ. ومن خلال هذا الباب توجد الغرفة الكبيرة، وعلى يسار المطبخ توجد منطقة تناول الطعام، وفي الخلف توجد غرفة شمسية تطل على المسبح".
"هل لديك حمام سباحة؟ أنا أعلم أين سأقضي إجازتي الصيفية."
شعر جيم بالحرج الشديد. كان لديه الكثير من الأشياء. "إنه ليس حمام سباحة ضخمًا، لكنني أعتقد أنه مثالي للأطفال الصغار. نعم، يمكنهم السباحة". وأشار إلى الرواق المجاور للغرفة الكبيرة. "يوجد حمام نصفي هناك، وغرفة نوم".
قالت، "أوه، الغرفة التي يحدث فيها السحر." ثم ضحكت.
"ماذا؟ أين يحدث السحر؟"
أمالَت رأسها وابتسمت. "غرفة النوم الرئيسية، يا غبية."
بدأ جيم في السير نحو المعلمة، لكنه تردد وأدارها.
"هل لا أستطيع رؤيته؟"
قبل أن تتمكن من قول أي شيء آخر، نزلت إيما من السلم وأمسكت ماريا من وركيها في عناق لطيف. "صباح الخير."
"هل تريد رؤية غرفتي؟" قالت إيما وهي تقفز لأعلى ولأسفل.
"بالطبع." صعدت ماريا إلى الدرج بينما كان يجرها تلميذ متحمس في الصف الثاني.
حينها تذكرت جيم ابنها. كان من المفترض أن يساعده في تلبية رغبته في ممارسة الرياضة.
خرج جيم من الباب الأمامي إلى الشرفة. رأى الصبي جالسًا في مقعد الراكب والباب مفتوحًا. ربما كان يلعب بهاتفه. جاء جيم وقدم نفسه. "مرحبًا جيسون. أنا جيم. تقول والدتك إنك طورت اهتمامًا بالرياضة. أنا أحب الرياضة. لعبت كرة القدم والبيسبول وركضت في المدرسة الثانوية. حتى أنني لعبت بعض البيسبول في القسم الأول بالجامعة حتى أصبحت غبيًا وكسرت ذراعي في عطلة عيد الميلاد في السنة الثانية."
"حقا. هذا رائع نوعا ما. لقد لعب جدي كرة القدم في ولاية ميسيسيبي منذ فترة طويلة."
ابتسم له جيم وقال: "ماذا لعب؟ ما هو مركزه؟"
"أعتقد أنه كان حارسًا أو معالجًا." قال كما لو كان يحاول جاهدًا أن يتذكر.
توجه جيم نحو فتحة سيارته فوررانر وفتحها، وأشار للصبي قائلاً: "تعال".
بدأ جيسون في المشي. كان يجر قدميه أثناء المشي. وعندما وصل إلى الجزء الخلفي من سيارة جيم الرياضية، أوقفه جيم. أمسك بكتفي الشاب ودفعه بقوة. "قف مستقيمًا أيها الشاب. صدرك إلى الأمام وكتفيك إلى الخلف. كن فخورًا، وأخبر الجميع أنك فخور. لا تجر قدميك أبدًا مثل الموتى السائرين. ثق بنفسك. كن فخورًا وكن الرجل الذي تفخر به والدته. هل تفهم؟"
"لا."
"لا سيدي."
نظر إلى الصبي في عينيه وقال: "يا بني، إذا كنت تريد أن تكون جيدًا في الرياضة، فعليك أن تبدأ بأن تكون جيدًا قدر استطاعتك. في الملعب، لن يلومك أحد إذا لعبت بأفضل ما يمكنك. كل منا لديه حدود. يجب عليك دائمًا اختبار حدودك، وتجاوزها".
نظر جيسون إلى الوراء مع القليل من النار في عينيه.
"قف بشموخ. قف بفخر. ألا تريد أن تجعل والدتك فخورة بك؟"
وقف جيسون بشكل أكثر استقامة. "نعم سيدي!"
حتى جيم كان فخوراً بالصبي.
قام بتقييم الصبي. بالنسبة لطالب في الصف السادس، كان طويل القامة ونحيفًا. يبلغ طوله حوالي خمسة أقدام وأربع بوصات أو نحو ذلك، وكان يتحرك بشكل محرج أثناء مشيته كما لو كان قد نما طوله بسرعة ولم يتكيف جسده بعد.
نظر جيم إلى الجزء الخلفي من السيارة فوجد كرة قدم وكرة قدم وقفازين للبيسبول وكرة بيسبول بمضرب خشبي مقاس 32 بوصة. أمسك جيم بكرة القدم أولاً. "جيسون، اذهب إلى ثلاثة بالقرب من شجرة البلوط، ولنلقِ بجلد الخنزير".
ألقى جيم كرة لولبية مثالية على الصبي. وعندما ضربته الكرة في صدره، ارتدت من بين ذراعيه. "امسك الكرة على صدرك، واسحبها بذراعيك. سأريك كيف ترميها مرة أخرى".
التقط الصبي الكرة، وأمسك بها في منتصفها وألقى أسوأ تمريرة كرة قدم وأكثرها اهتزازًا في التاريخ. شعرت أنها لم تصل إلى جيم، وارتدت على الأرض.
التقطها جيم. "تعال إلى هنا." هرول الصبي. "ألم يعلمك جدك من قبل كيفية حمل كرة القدم لرميها؟"
أومأ الصبي برأسه "لا". "عندما كنت صغيرًا، حاول ذلك لكنني لم أكن مهتمًا".
أظهر جيم للصبي كيفية حمل الكرة في يده، وأين يضع أصابعه، وخاصة كيفية ترك الكرة تتدحرج من بين أصابعه عندما يرميها حتى تدور في الهواء. وبعد عدة رميات، بدأ جيسون في إتقان الأمر. بل وأصبح أفضل في التقاطها.
تبادل جيم الحديث مع الصبي أثناء رميهما الكرة ذهابًا وإيابًا. سأله عما إذا كان والد الصبي طويل القامة، فأجابه بأنه لا يتذكر لأنه مر سنوات منذ أن رأى والده. كل ما يعرفه هو أن والده كان يرسل المال أحيانًا. لقد أحزن جيم أن يتجاهل الرجل ابنه. يا إلهي، كانت لديه زوجة تتجاهل أطفاله. هدأ من روعه وألقى الكرة مرة أخرى إلى جيسون.
وبعد فترة، ذهب جيم ليحضر كرة القدم. فثلاثة أفدنة من الأرض هي مساحة كبيرة. وربما كان العشب الأمامي نصف ملعب كرة قدم. ولوح لجيسون قائلاً: "دعنا نذهب إلى الأمام حيث يكون لدينا مساحة أكبر للركض". وعندما اقترب جيسون، ألقى الكرة المستديرة إلى الصبي فأمسكها. ابتسم جيم عندما ألقى الصبي الكرة بهدوء في الهواء وأمسكها مرارًا وتكرارًا أثناء سيرهما إلى أمام المنزل. "جيسون، لم ألعب كرة القدم من قبل باستثناء كرة القدم الداخلية في الكلية. لذا فأنا لست خبيرًا، لكن دعنا نركض حول الفناء ونركلها".
أخذت ماريا وإيما قسطًا من الراحة مع اقتراب انتهاء دراسات اليوم. نظرت ماريا من النافذة الخلفية حيث كان جيم وجيسون يرميان كرة القدم، ولم تتمكن من رؤيتهما. كانت عابسة من القلق. كانت على وشك الخروج من الباب الخلفي عندما ركض تومي إلى الغرفة. "سيدة مور، هل تسمحين لي بالخروج؟"
فتحت الباب الخلفي وقالت: لا، الباب الآخر، أسرعي، أسرعي.
عند الباب الأمامي، فتحت قفل المزلاج، وفكّت سلسلة الباب. فتحت الباب الأمامي، وركض تومي نحو والده في الفناء الأمامي. انتفخ قلبها وهي تشاهد ابنها يضحك وهو يركض ويركل كرة القدم مع جيم. أغلقت الباب، وذهبت إلى النافذة لمراقبتهما. ركل جيسون الكرة برفق إلى تومي، الذي ركلها كلها بجنون نحو المنزل.
شعرت بسحب على قميصها وقالت: "سيدة مور، هل انتهينا؟ أريد أن أذهب للعب".
لمست خد إيما وابتسمت وقالت: "ماذا لو أخذنا استراحة؟"
فتحت الباب الأمامي وخرجت إيما وهي تصرخ للانضمام إلى المرح مع والدها وشقيقها. جلست ماريا على الدرجات الأمامية وراقبت.
توجه جيم الذي كان منهكًا ومتعرقًا إلى الدرج، وجلس على المقعد السفلي واتكأ إلى الخلف. "كنت أعتاد على النهوض والركض كل صباح قبل وقوع "الحادث" (كما بدأ جيم في الإشارة إليه)، لكن كونك والدًا وحيدًا له حدوده. أعتقد أنني سأشتري جهاز جري لأركض عليه في غرفة التشمس".
فأجابت وهي تبتسم: "نعم، يبدو أنك قمت بتمرين رياضي اليوم".
دون أن ينظر إليها، قال: "لديك *** جيد. أنا أحبه. في البداية، اعتقدت أن الأمر لن يسير على ما يرام، لكنني كنت مخطئًا".
ينظر إلى الأطفال وهم يلعبون معًا. جيسون يطارد إيما وهي تلتقط الكرة وتركض بها. "العشب أصبح أكثر اخضرارًا، ستحتاج إلى قصه قريبًا. هل كان لديك فناء بهذا الحجم من قبل؟ هل تبلغ مساحته فدانين؟"
"ثلاثة وفقا للسمسار."
"ستحتاج إلى جرار ركوب أو جزازة ذات دوران صفري. وهذا يعني قص العشب لمدة ثلاث ساعات على الأقل أو أكثر. والدي لديه جزازة ذات دوران صفري إذا كنت ترغب في القدوم وتجربتها؟"
ضحك جيم لنفسه وقال: "بصراحة، لم أفكر في ذلك مطلقًا. أردت فقط أن أكون خارج المدينة دون أن يراقبني أحد".
لكمته في ذراعه وقالت له: "لقد حصلت عليها".
وقفت ماريا وقالت: "أعتقد أننا سننتهي من العمل اليوم. هل تريدين بعض المساعدة في تفريغ الأمتعة؟ يمكنني أنا وجيسون مساعدتك. إنه مساعد جيد".
"لا، لقد فهمت. لا أريد أن أسرق المزيد من يوم السبت الخاص بك أكثر مما فعلت، ولكن هل تعتقد أنه ربما بعد ظهر غد، قد يظهر لي والدك هذا "الدوران الصفري" الذي تحدثت عنه؟"
سأخبرك لاحقًا.
عندما بدأ جيم في النهوض من على الدرج، تأوه قائلاً: "يا إلهي، أشعر وكأنني عجوز جدًا".
وقفت ماريا ونزلت أمام جيم، وسحبت ذراعه اليسرى لمساعدته على الوقوف. "ما الذي تشكو منه، أنا أكبر منك سنًا."
تقويم ظهره. "لا، أنت لست كذلك."
"كم تعتقد أن عمري؟" نظرت إليه مهتمة بإجابته. "تذكر، لدي *** يبلغ من العمر اثني عشر عامًا."
التفت ونظر إليها، نظر إليها حقًا. كانت تبتسم ابتسامة بريئة صغيرة. شعر بني مربوط في ذيل حصان عادي، ترتدي قميصًا قصيرًا وشورتًا كبيري الحجم يراها في كل يوم سبت. وجهها النظيف المغسول مع لمسة خفيفة من المكياج. كما ذكرت إيما في ذلك اليوم الأول، قابلها، "أليست جميلة؟" كانت ماريا جميلة. ليست جميلة كعارضة أزياء، لكنها جميلة بشكل طبيعي، جميلة مثل الفتاة المجاورة.
"32."
لكمة أخرى في الذراع. "اثنان وثلاثون، أتمنى ذلك."
شعر جيم بالغباء من إجابته، وحاول أن يشرح: "حسنًا، مهما كان ما تفعله، استمر في فعله، لكنني خمنت أن جيسون ربما كان في العشرين من عمره. آسف".
"لا تكن كذلك. لقد خطبت مرتين، أيها الأحمق. ماذا تعتقد؟ لقد خطبت في الثانية عشرة ثم في السادسة عشرة. أعلم أن هذا هو الجنوب، لكننا لسنا "جنوبيين" إلى هذا الحد."
لقد ضحك معها، وكان ذلك لطيفًا. لقد تفاعل مع العمال في المصنع، لكن بطريقة شخصية وحميمة. لقد افتقد هذا النوع من التفاعل.
كيف تعرف أنك أكبر مني سنا؟
كانت تلك الابتسامة الشيطانية على وجهها، كما علم. "ببساطة، ابنتك تخبرني بكل شيء".
"أوه." همس. "حسنًا، إذن. سأركل كرة القدم عليها." دخلت المنزل للحصول على أدوات التدريس، بينما ركض جيم إلى جيسون وسرق كرة القدم.
بعد أن لوح بيده وداعًا لجيسون ووالدته، جلس جيم على الشرفة بينما كان إيما وتومي يطاردان بعضهما البعض بكرة القدم. أخرج هاتفه وحاول الاتصال بليندا لأول مرة منذ أسابيع. تلقى رسالة تفيد بأن صندوق البريد ممتلئ.
كان يزعجه أن الأطفال لم يبدوا وكأنهم يفتقدونها. كان تومي يبكي عليها أحيانًا في الليل، لكن إيما كانت نادرًا ما تتحدث عن والدتها.
نادى على حماته وهو جالس يستريح: كيف الحال؟
كان صوتها مطمئنًا. "لقد قمنا بتعبئة كل ما أردته من المنزل في شاحنتنا. عليك أن تطلب من شخص ما أن يهويه. إنه مليء بالروائح الكريهة بسبب عدم وجود أحد يعيش هناك. لقد وضعت صور ليندا والأطفال في ألبوم كما طلبت، ووضعت صورة لكل غرفة من غرفهم في إطار. هل أنت متأكد من أنك لا تريد أي أثاث؟"
"لا، منزل جديد، أشياء جديدة. متى سأرحل؟"
"أريد أن أغادر غدًا صباحًا، لكن 'شخصًا ما' يريد أن يقود سيارته طوال الليل لرؤية أحفاده."
"قودوا بأمان. لا أستطيع الانتظار لرؤيتكم غدًا." أنهى المكالمة، ونادى الأطفال على الدخول.
في ذلك المساء بدأت طقوس تحدث كل مساء، حيث كان ماريا وجيم يتحدثان على الهاتف. اتصلت به أولاً وقالت: "مرحبًا جيم، هل يمكنك التحدث؟"
"نعم، انتهيت من تنظيف المطبخ. هل هناك خطأ ما؟"
"لا، على العكس تمامًا. كان جيسون متحمسًا للغاية منذ عودتنا إلى المنزل. ما فعلته اليوم كان مهمًا بالنسبة له. شكرًا جزيلاً لك."
"لم يكن الأمر شيئًا مقارنة بتدريبك لإيما لرفع مستواها. أتطلع إلى السبت المقبل. سأسأل الآن، هل يمكنني اصطحابه إلى أقفاص الضرب؟"
"إذا تأكدت من أنه يرتدي خوذة."
"يجب عليك فعل ذلك، وإلا فلن تتمكن من الدخول إلى القفص."
"أوه، لم أكن أعرف. (لشخص بعيد عن الهاتف) نعم، أنا أتحدث معه. نعم، سأخبره." كان هناك توقف. "يقول أبي تعال بعد عودتنا من الكنيسة غدًا، وسيُظهر لصبي المدينة كيفية استخدام الدوران صفر." توقف آخر. "تقول أمي أنه يمكنك القدوم إلى الكنيسة معنا، إذا كنت تريد."
"أود ذلك. بما أن الأطفال لديهم كنيسة في المدرسة، لم أكن في عجلة من أمري حقًا للعثور على كنيسة." توقف للحظة. "في الواقع، لا أريد أن أتعرض للمضايقات بالأسئلة حول اختفاء والدة الأطفال."
لقد فهمت.
"وسوف يأتي أقاربي بسيارتي وبقية الأشياء المهمة. ماريا، أخبري والدتك، شكرًا لك، ولكن ربما في الأسبوع المقبل. أخبريني عندما تصلين إلى المنزل، وأرسلي لي عنوانك. أعدك بأنني لن أشغل وقت والدك كثيرًا."
وصل والدا ليندا بعد الغداء بقليل. كانت العناق والقبلات تملأ المكان بين أفراد الأسرة. حمل جيم ووالد ليندا الصناديق من مؤخرة شاحنة جيم. لقد افتقد تلك الشاحنة، كانت سيارة الشركة لطيفة، لكن شاحنته القديمة كانت ملكه.
احتضنت والدة ليندا جيم وقالت له: "أنت تعلم أن هذه الفوضى التي أحدثتها عملية النقل ستصيبني بالجنون. ربما سأبدأ في ترتيب هذا المنزل. إذا لم يعجبك، يمكنك تغييره بعد عودتنا إلى المنزل".
"افعلي ما تعتقدين أنه ضروري لكي تشعري وكأنك في منزلك." ضمها بقوة. "لقد وثقت دائمًا بغرائزك."
سمع جيم صوتًا مألوفًا في جيبه. نظر جيم إلى رسالة من ماريا تحتوي على عنوانها. التفت إلى والد زوجته، وقال: "هل تريد أن تراني أبدو أحمقًا وأنا أقود جزازة العشب ذات الدوران الصفري؟"
ابتسامة على وجهه. "لن أفتقده مهما حدث في العالم."
وعندما خرج جيم من الباب أضاف: "سأصطحبك إلى المصنع وأريك المكان في طريق العودة".
بعد مرور ما يقرب من ساعة، وبعد التحقق مرتين من خرائط جوجل لمعرفة مكانهم، سحب جيم شاحنته إلى الطريق المرصوف بالحصى. كان والدا ماريا يعيشان خارج شريفبورت إلى الشرق. ومثل منزل جيم، كان هذا المنزل يبعد عدة مئات من الأقدام عن الطريق الرئيسي. كانت الأرض المحيطة بالمنزل محفوظة جيدًا، وكانت الأرض خارج السياج الشبكي محروثة حديثًا. كان بإمكانك شم رائحة التراب في الهواء.
عندما خرج الرجال من شاحنة جيم، كان جيسون أول من خرج من الباب. ركض جيسون الصغير نحو جيم، وتوقف ومد يده إلى جيم وقال له: "أبي، هذا جيسون. إنه حفيد الرجل الذي سيعلمني كيفية تشغيل المنعطف الصفري".
كان ينظر إلى الشرفة الأمامية، ويراقب ماريا وهي تخرج من المنزل برفقة رجل أكبر سنًا، من الواضح أنه والدها. كانت النسمة تهب على الفستان الأزرق الداكن بسهولة كما تهب على شعرها الأسود على وجهها. كانت تبدو جميلة.
لوح بيده عندما اقتربا. ابتسمت، وبدا الرجل الأكبر سنًا وكأنه يدرس جيم. كان يبدو عليه مظهر قاسٍ. كان جلده متقشرًا بسبب العمل في المزرعة، لكنه بدا قويًا وعنيدًا. كان يبدو وكأنه لاعب خط دفاع، كما فكر جيم.
قدّمها جيم. "أبي، هذه ماريا. إنها معلمة إيما." مد جيم يده وقدمها إلى والدها.
وبعد فترة من الصمت، أمسك بيد جيم، وتصافحا. "السيد مور، أنا جيم كارلايل، وهذا هو حمي، جيف".
أطلق الرجل الفظ تنهيدة: "حموك؟ هل هو متزوج؟"
مدّ جيف يده ليصافحني أيضًا. "سيدي، إنه يطلق ابنتي، التي أصبحت مجنونة واختفت، لكنه سيظل صهري دائمًا. لا أستطيع أن أتخيل صهرًا أفضل منه في أي مكان آخر".
أطلق صرخة، ثم استدار وبدأ في السير نحو حظيرة الأعمدة بجوار المنزل. وتبعوه.
سارت ماريا بين الرجلين وقالت: "لا تهتمي به، فهو رجل عجوز غاضب. عندما يعتاد عليك، ستدركين ذلك".
فتح باب المرآب الكبير، وجلس هناك جرار صغير وآلة لا يمكنها أن تدور إلا بزاوية صفر.
قام بتشغيلها، ودفع الرافعات وحركها خارجًا. وأظهر لجيم وجيف كيفية تشغيلها. تناوب كل منهما على ركوب المنعطف صفر، وبعد ساعة وجد الرجلين جالسين على طاولة المطبخ يتناولان الفطائر ويتحدثان بشكل سيء عن دوري كرة القدم الأمريكية.
لقد أعجب والد زوجته بالمصنع كثيرًا. لم يسبق له أن دخل مصنعًا نظيفًا إلى هذا الحد. وبالنسبة لجيف، يبدو المصنع جاهزًا للعمل.. إذا سارت الاختبارات هذا الأسبوع كما هو مخطط لها. كانت الشركة تخطط لجلب الموارد لبدء بناء النماذج الأولية. وكان جيم متقدمًا على الجدول الزمني.
في تلك الليلة، بعد وضع الأطفال في الفراش، جلس جيم وأقاربه خارجًا في الفناء، وناقشوا أمر ليندا.
لقد شاهدت والدتها صورًا لها على الإنترنت وهي ترافقه إلى حفلات خيرية ومناسبات اجتماعية أخرى بصفتها شريكته التي لم يذكر اسمها. لقد كانت أكثر ملحقاته التي يتم تصويرها. كانت ذراعه اللطيفة، كما قد تقول.
كانت والدتها تشعر بالقلق لأنها لا تبدو "بصحة جيدة" في الصور.
"لقد اتخذت قرارها. لقد تخلت عن أطفالها دون تفكير. لم أكن لأفكر في ذلك أبدًا. إن خيانتي، كرجل، من الممكن أن تجعلني دائمًا أبتعد عن زوجتي." صرح جيم بصراحة.
"أنا أحبكما وأريد أن نستمر في الالتقاء معًا. يحتاج الأطفال إلى أجدادهم، وأنا أحتاجك في حياتي أيضًا، لكنني لن أؤجل حياتي ورفاهية أطفالي بينما تفعل ما تفعله."
استمتع الأقارب بأسبوعهم في الجنوب مع الأحفاد. حتى أنهم تسللوا إلى نيو أورليانز لمدة يومين الأربعاء والخميس.
كانوا مستعدين للعودة إلى منازلهم صباح يوم السبت، لكن يبدو أنهم كانوا ينتظرون شيئًا ما.
وصلت ماريا وجيسون في الوقت المعتاد، واستقبلتهما أمهما عند الباب الأمامي.
"مرحبا، لا بد وأنك معلم إيما."
لقد فزعت ماريا من الغريب.
"أنا جدة إيما. تعالي، ودعنا نتعرف على بعضنا البعض."
سكبت الأم فنجانين من القهوة، ثم جلستهما. وقالت: "الرجال في غرفة التشمس، أيها الشاب، إذا كنت ترغب في الانضمام إليهم". وأشارت إلى الطريق. ولوحت الأم بيدها للصبي وذهب للانضمام إلى الرجال.
كانت ماريا هادئة وغير مرتاحة. "حسنًا، ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟"
ابتسمت المرأة الأكبر سناً بهدوء، "أردت أن أقابل المرأة التي تتحدث عنها حفيدتي بلا نهاية. من هي السيدة مور الرائعة؟"
بدت غير مرتاحة لهذا الطلب. هل كانت تخضع للمحاكمة لسبب غير معروف؟
"كما تعلمون، أنا معلمة إيما. بعد الأسابيع القليلة الأولى، كان من الواضح أن إيما متأخرة عن معاييرنا. نظرًا لأنها أتت من مدارس عامة، فلم تتعرض للدراسات التي تتوقعها مدرستنا. مثل الكتابة اليدوية، لا تدرسها المدارس العامة، لذلك لم تكن إيما تعرف كيف تفعل ذلك. على مدار الشهر الماضي، تعلمت كل الحروف اليدوية، وبدأت في الحصول على فكرة عن كيفية تجميع الحروف. كانت مهارتها في الرياضيات سيئة للغاية، وكأنهم لا يريدون تعليم الأطفال أي مهارات رياضية. لقد تحسنت إيما بشكل كبير منذ بدأت في تعليمها." بعد توقف قصير. "لقد بدأت أيضًا في مساعدة تومي في الاستعداد لمرحلة الروضة في الخريف المقبل."
"أفهم ذلك." أومأت أمي برأسها. "ولكن ماذا عن جيم؟"
عرفت أنها كانت في المحاكمة الآن.
"حسنًا، جيم، كما تعلم، رجل رائع. لم نتحدث اجتماعيًا حقًا حتى الأسبوع الماضي أو نحو ذلك. أنا المعلم والمعلم الخاص. آتي وأعلم، ثم يمنحني مائة دولار وأعود إلى المنزل، ولكن قبل أسبوعين، تحدثت عن مدى اهتمام ابني بالرياضة، لكنه لم يكن لديه أب يعلمه أي شيء عن كيفية اللعب. عرض جيم "تدريب" جيسون بينما أقوم بتعليم إيما."
جلست حماتي بهدوء، وبعد فترة صمت أخرى سألت: "هل أنت وجيم اجتماعيان؟"
"أوه لا. بقدر ما أعلم، فهو لا يقابل أي شخص اجتماعيًا. لا لتناول الطعام أو المشروبات، أو غير ذلك. يقول إنه متزوج وسيظل صادقًا حتى يتم طلاقه. أريدك أن تعلم أنه في مدرستنا، هناك مدرسون متزوجون وعزاب يقفون على خط البداية لمعرفة من سيكون الأول. إنه حديث الأمهات المشجعات لكرة القدم في المدرسة دائمًا عندما يأتي ليأخذ الأطفال. لا يمكن لمعلمة تومي في مرحلة ما قبل الروضة الانتظار لهذه الفرصة."
أظهرت إيماءة بطيئة من والدة ليندا أنها فهمت ما تقوله. "وأنتِ، أيتها الشابة، ما رأيكِ في جيم؟ وما رأيكِ في فرصك؟"
أومأت ماريا برأسها من اليسار إلى اليمين أثناء حديثها. "يجب أن أكون محظوظة إلى هذا الحد. إنه أب رائع. لا أستطيع أن أصدق أن ابني تعلق بجيم بهذه السرعة. إنه لا يفعل ذلك أبدًا." ثم عبس وجهها قليلاً. "هل تعتقد أنه سيتصالح مع ابنتك؟"
"عندما تعرف جيم منذ فترة طويلة مثلنا، فهو رجل يتمتع بشخصية قوية، ويضع نفسه في مستوى أعلى. وبقدر ما أود أن أفضل غير ذلك، فإن ابنتي أدنى منه بكثير ولا يمكنني السماح لها بالوقوف بجانبه. لقد أبحرت تلك السفينة، يا عزيزتي".
دفعت هاتفها إلى ماريا وقالت: "أرجوك أن تضيفي نفسك إلى قائمة جهات الاتصال الخاصة بي، وسأعيد إرسال رقمي إلى هاتفك. أنت تبدو جديرة بالثقة، وأود أن يكون لدي شخص أثق به ليخبرني بأحوال أحفادي".
بعد تبادل الاتصالات بين الهواتف، وقفت والدة ليندا وكذلك ماريا. احتضنتها السيدة الأكبر سنًا لتحتضنها بلطف. "شكرًا لك على ما تفعلينه من أجل إيما".
"نحن بحاجة إلى أن نخرج على الطريق. جيف!"، صرخت.
لم يأتي أي رد.
"ماذا يفعل الآن؟"
دخلت النساء إلى غرفة التشمس الفارغة. ومن خلال النوافذ، تمكنوا من رؤية جيم وجيف وجيسون في الفناء الخلفي وهم يركضون ويلعبون بكرة القدم.
فتحت الأم الباب المنزلق، ورفعت صوتها لزوجها قائلة: "جيفري، ماذا تفعل بحق الجحيم؟ سوف تؤذي نفسك، أيها الرجل العجوز".
"هراء."
"لا تبالغ في الهراء يا صديقي، علينا أن ننطلق على الطريق. سيكون الوقت متأخرًا عندما نصل إلى القاهرة كما هي الآن."
وُدِّع الجميع وتبادلوا العناق. حتى أن جيسون عانق جيف، وهو ما لاحظته والدته. من كان هذا الصبي الذي يشبه ابنها؟ انهمرت الدموع من عينيها، عندما أدركت أن هذا هو الارتباط الذي يحتاجه ابنها. كان لديه عائلة محبة، لكنه لم يكن له أب قط. كان والدها كجد رجلاً باردًا. كانت تعلم أنه يحبهم لكنه لم يكن حنونًا تجاه جيسون، لكن جيم وجيف كانا عكس ذلك تمامًا.
ومع حلول الشهر الثالث بسرعة، تغيرت حياة جيم مرة أخرى، للأفضل.
خلال مكالمته الهاتفية المسائية مع ماريا، أشرق وجه جيم وهو يخبرها كيف تم اختبار المعدات، ويبدو أن المصنع أصبح جاهزًا للعمل تقريبًا. وصل المهندسون وكانوا مشغولين بتحويل الدراجة النارية الكهربائية الجديدة إلى واقع. رحبت السيدة ماكمورفي، أو كما كان أطفاله ينادونها، جرانما جين، بمدير الموارد البشرية الجديد من أتلانتا لبدء خطة لتوظيف 150 موظفًا في المستقبل.
"هذا رائع. هذه المنطقة من المدينة تحتاج إلى هذه الوظائف." كان ردها.
تنفست بعمق قبل سماع الخبر التالي: "اتصل بي محاميي هذا الصباح".
"هل هناك شيء خاطئ؟"
"لا"، تابع. "يبدو أنه من الجيد أن يكون لديك محامٍ يلعب الجولف مع صهر القاضي. لقد أنهى الطلاق عن طريق "النشر" تقريبًا فترة الثلاثين يومًا للرد. لم يتلق محاميي والمحكمة ردًا من ليندا أو أي شخص يمثلها. تُظهر الصور التي التقطتها لها وهي تقف إلى جانبه في المناسبات الخيرية والنوادي الليلية أنها تخلت عن أسرتها. وهذا يعني أنها "استبدلت نفسها".
"لم تستبدلها يا جيم. إنها مجرد غبية."
ابتسم لنفسه، كان من اللطيف أن أسمع ذلك. كان هناك المزيد. "قدم محاميي دليلاً بالفيديو على أنه لم يكن من الممكن الوصول إليها في مجمع الحراسة المشدد. ذات مرة، قدم ذلك إلى جانب سجلات المكالمات والرسائل التي لم يتم الرد عليها على هاتفها خلال الأشهر الثلاثة الماضية، والكثير من المنشورات على وسائل التواصل الاجتماعي التي تبحث عنها، وإعلانات الصحف مع صورتها. يبدو أنه إذا لم تتصل بمحاميي أو المحكمة بحلول يوم الخميس المقبل، فسيتم منح الطلاق. لذلك قد أضطر إلى السفر بعد ظهر الأربعاء للمثول أمام المحكمة". صفى حلقه. "أكره أن أسأل، لكن هل يمكنك أنت وجيسون البقاء هنا مع الأطفال الأربعاء وليلة الخميس واصطحابهم إلى المدرسة".
كانت ماريا سعيدة لأنهما كانا يتحدثان على الهاتف حتى لا يتمكن من رؤية حماسها. "سيكون من دواعي سروري أن أفعل ذلك".
في الأسبوع التالي، وقف والدا جيم وليندا أمام القاضي برفقة محامي جيم. وبما أن ليندا أو أي محامٍ آخر لم يردوا في الموعد النهائي، فقد أبدى القاضي غضبه الشديد إزاء فشل ليندا في الرد.
لقد لوحظ تجاهلها لرفاهية أطفالها. لقد كان سعيدًا بترحيب جيم بحقوق الأجداد لأطفاله. زيارات غير محدودة وعطلتان لمدة أسبوع واحد خلال العام.
وقد منحت المحكمة جيم الطلاق وجميع الأصول وحضانة الأطفال، وأشارت إلى أنه أصبح الآن مقيمًا في ولاية أخرى. وإذا تم بيع منزل الأسرة، فستحصل الزوجة على خمسين بالمائة، محفوظة في حساب الضمان حتى يحين الوقت الذي قد تعود فيه إلى المجتمع، أو إذا تم إعلان وفاتها، فسيتم الاحتفاظ بالأصول في حساب الضمان للأطفال. وسيتم الانتهاء من الطلاق في غضون ثلاثين يومًا. وسيتعين على المحكمة الإشراف على زيارة ليندا في البداية حتى يمكن إثبات أنها أم صالحة.
بعد انتهاء المحكمة، ذهب جيم وأقارب زوجته لتناول غداء متأخر، ثم مروا بالبيت القديم في طريقهم إلى المطار. بين انتهاء زواجه رسميًا، والنظر إلى المنزل الفارغ، بكى جيم لبضع لحظات. لقد تجاوز الأمر، وأقر بأنه يأمل أن تكون ليندا بخير. إنه لا يحبها بسبب ما فعلته بسهولة بالأطفال، لكنه سيحاول أن يكون شخصًا أفضل.
قام بتشغيل الضوء في المرآب ليرى ما إذا كان قد ترك أي شيء يريده خلفه، عندما وجد سيارة ليندا لا تزال مليئة بأكياس القمامة بمجرد مغادرته. كان غطاء المحرك مفتوحًا مع شاحن بطيء للحفاظ على شحن البطارية.
نظر إلى والد زوجته.
"يا إلهي، لم أكن أريده أن يستقر في ممر السيارات الخاص بي. على الأقل هنا، لن يتم اقتحامه، وسيكون جاهزًا إذا احتاجته."
ربت جيم على كتفه أثناء مروره. لقد حان وقت العودة إلى المنزل مع الأطفال.
الشهر الثالث من رومانسية ليندا الخيالية، خيال لأنها كانت في ذهنها فقط. في الأشهر الثلاثة مع "هو"، مارست الجنس أكثر، في أماكن أكثر، وفي ثقوب أكثر، مما مارسته في السنوات السبع الماضية مع جيم. كان الكوكايين والكحول في إمداد لا ينضب لها. كانت أيامها تنام حتى الظهيرة تقريبًا ثم تعبد قضيب مارك إما عن طريق الفم أو المهبل. تناول الغداء، والاستلقاء حول المسبح الداخلي. ممارسة الجنس مع مارك في المسبح أو على الكراسي، وأحيانًا في حوض الاستحمام الساخن. تناول بعض المهدئات وقيلولة. تناول وجبة العشاء ثم الخروج إلى النوادي، ثم العودة إلى المنزل لقضاء ليلة ممتعة في ممارسة الجنس. لم تفكر في نفسها أبدًا على أنها جنسية، ولكن لسبب ما، كانت تريد ذلك طوال الوقت.
ربما يكون من قبيل المصادفة أن يتم إضافة شيء إلى وجباتها من شأنه أن يزيد من الرغبة الجنسية. فكما كان "هو" يستخدم عنصرًا أزرق اللون لمساعدته على الحفاظ على سمعته كرجل جاد، كانت هي تُعَد زوجة جذابة ليراها الجميع. وخاصة عندما كانا يرقصان بشكل قذر في بعض النوادي.
خلال هذا الشهر، عندما جاءت زائرتها الشهرية، لم تكن تريد تكرار دي. كانت تغار منها بشدة. فعلت تلك العاهرة كل ما في وسعها لتحتل مكانة ليندا في المرتبة الأولى. لم تكن ليندا تعلم أن "هو" كان يرى دي مرة واحدة على الأقل في الأسبوع. كان يخطط لممارسة الجنس معها أمام زوجها قريبًا عندما يتمكن من ترتيب ذلك. لا، ديف لا يعرف.
هذه المرة دعت جين. جين العادية، التي كانت ترتدي زي مدرسات المدارس القديمة. كانت ترتدي كعكة، لا تظهر شقها أبدًا، وترتدي تنانير طويلة تصل إلى أسفل ركبتيها. كانت جين العادية، هي. فاجأت جين ليندا ومارك. صُدمت ليندا عندما طلب "هو" من جين أن تمتص قضيبه. ضحكت في وجهه، ولأنها امرأة طويلة، دفعته على الأريكة حيث كادت تمزق بنطاله للوصول إلى عضوه الذكري. كان بإمكانها أن تدرك أنه كان متحمسًا جدًا لجين. أخرجت نصفه وبدأت في مداعبته. يا إلهي، لقد تحدثت بشكل قذر. "أرني العجيبة العاشرة في العالم اللعين، يا فتى كبير". خلعت تنورتها ولم تكشف عن أي سراويل داخلية. "هذا كل ما لديك؟" صرخت وهي تخترق عضوه الذكري. "ها، لقد مارست الجنس بشكل أكبر! اعتقدت أنك شيء. اسمع يا دي، أنت كذلك." لقد استمرت في الضرب لأعلى ولأسفل بينما كانت تحقر مارك حتى ألقاها للخلف على الأرض، ومارس الجنس معها بقوة قدر استطاعته.
وعندما انتهى، قال بغطرسة: "كيف حال تلك العاهرة؟"
نظرت إليه جين بابتسامة شريرة وقالت: "أشعر بتحسن عندما أمارس الجنس مع زوجي. سأمنحك فرصة أخرى إذا تمكنت من النهوض".
كل ما استطاعت ليندا أن تفكر فيه هو "ماذا في هذا؟"
لقد جعل ليندا تأكل منيه من فرج جين قبل أن يجامعها للمرة الثانية. لم تكن ليندا ترغب في فعل ذلك. لم تكن مهتمة بالإناث قط، لكنها كانت بحاجة إلى الاحتفاظ بمكانتها الأولى.
كانت جين تعذبها أثناء تنظيفها، وتخبرها بأنها لم تكن تفعل ذلك بشكل صحيح، وكيف كانت بحاجة إلى الدخول إلى هناك وتجهيز تلك "الفرج" مرة أخرى.
غادرت ليندا الغرفة لتنظيف وجهها. لم تكن بحاجة إلى مشاهدتهم مرة أخرى، لكن لسوء الحظ كان عليها أن تسمع جين. كانت جين تخفي في داخلها مدى قسوتها.
بعد زيارتها الشهرية، عززت ليندا خطتها للتواصل مجددًا مع مارك، وتأمين مكانها كرقم واحد. لم تكن هناك غرفة في القصر، أو سيارة في مجموعته لم يمارسا فيها الجنس. ومع ذلك، في أعماقها، أدركت حقًا أن هزات الجماع لم تكن أبدًا بنفس شدة أول مرة لهما معًا. لم تدرك كيف تحولت إلى خاضعة له. جعلها جيم مساوية له، لكنه أراد أن تنكسر عندما سئم منها أخيرًا.
انتهى الشهر الثالث مع اعتقاد ليندا أنها سمعت محادثة بينه وبين أصدقائه حيث أراد أندريه وكول معرفة سبب بقائها معه. وأنه لم يبق "قطه" لفترة طويلة. هل وقع في حبها؟
"لا، أنت تعرف أنني لا أستطيع أن أحب أي شخص، لكنها تحاول جاهدة، ولا تقول "لا" أبدًا."
"لا تقل لا أبدًا" أصبح شعارها.
في الأسبوع التالي، حضرت عشاءً مع "هو" واثنين من المسؤولين التنفيذيين في شركة ملابس رياضية. كان وكيله قد أبرم صفقة أحذية له. لم تكن شركة كبيرة مثل نايكي، لكنها قد تكون مصدرًا رائعًا للمال الإضافي مع التأييد، لكنه كان بحاجة إلى ترسيخ العقد.
بعد العشاء، ذهبا إلى جناح المدير التنفيذي في الفندق حيث سيترك ليندا خلفه "لإتمام" العقد حتى يمكن توقيعه غدًا. لقد فهمت ليندا ما يطلبه مارك منها. لم تدرك أنها كانت "تبيع نفسها" له، كانت تريد فقط إسعاده من خلال توقيع عقده.
"قبلها بحرارة، ثم فتح سحاب فستانها الأسود الصغير، وتركها عارية باستثناء كعبيها. لم ترتدِ ملابس داخلية قط في نزهات مارك الليلية. لمس كتفيها ودفعها إلى أسفل على ركبتيها. كانت تعلم ما يريدها أن تفعله.
فك المسؤولان التنفيذيان حزام سرواليهما وتوجهوا إليها. "أتمنى لكم مساء الخير، أيها السادة. أثق في أنني سأراكم غدًا في حفل التوقيع؟"
نظر الرجال إلى بعضهم البعض، ثم إلى ليندا، ثم أومأوا برؤوسهم "نعم".
كانت ليندا بمفردها مع الرجال عندما سمعت صوت مزلاج الباب عندما غادر مارك.
نظرت إلى وجهي الرجلين المتحمسين، ثم نظرت إلى انتصاباتهما. كان كل رجل يسحب قضيبه بينما كانا يحدقان فيها. مدت ليندا يدها وأمسكت بقضيبيهما، أحدهما في اليسار والآخر في اليمين، وداعبتهما بابتسامة مزيفة. كانت تعلم أنه يحتاجها للقيام بذلك من أجله، للمساعدة في تأمين مستقبلهما.
لم يكبر حجم الرجال بينما استمرت في مداعبة كل واحد منهم. أقرب قضيب تتذكر رؤيته بهذا الحجم كان لخاطب في المدرسة الثانوية رفضته عندما حاول إغوائها. لقد سمعت "أنا أكبر حجمًا، وليس دشًا"، لكن هذين لم يكونا أكبر حجمًا أيضًا. متشابهان في الحجم مع كون أحدهما أنحف، كانا أصغر قضيب لمسته ليندا شخصيًا على الإطلاق.
توقفت، ثم بدأت الابتسامات المزيفة تمتص الرجال. دقيقة على الرجل الأيسر، ثم دقيقة على الرجل الأيمن. استمر هذا ذهابًا وإيابًا لمدة خمسة عشر دقيقة تقريبًا حتى دفعها ليفتي على يديها وركبتيها. قام بتمرير قضيبه الصغير عبر فرجها الرطب المدهش، ثم انزلق به.
تنهدت ليندا قليلاً عندما مارس معها الجنس من الخلف. لقد فوجئت بأنها استمتعت بذلك كثيرًا. لدرجة أنها كانت تمتص رايتي بشغف.
شعرت بقضيبه الصغير لطيفًا بالنسبة لها. ممتعًا بدون أي ألم. كان له رأس ممتلئ أكبر، وأعجبها كيف يفرك من الداخل من الأمام إلى الخلف، ومن الخلف إلى الأمام أثناء مداعبته. شعرت بنشوة صغيرة تتراكم، وابتعدت عن مص القضيب. ركزت، وبلغت ذروتها عندما قذف ليفتي. ملتهبة، نظرت إلى ريفتي، "عليك أن تضاجعني الآن!"
ركض حولها، وأخذ مكانه خلفها. يمارس الجنس مع ليندا في الثواني القليلة التي يقضيها صديقه. كان الأمر على ما يرام بالنسبة لليندا، مع "المزلق من ليفتي"، وقضيب الرجل الأرق، لم تكن تحصل على الاحتكاك الذي تحتاجه للوصول إلى النشوة مرة أخرى.
لم يستمر رايتي طويلاً لأنه سرعان ما ملأها بالمزيد.
قامت ليندا بتنظيف نفسها وانضمت إلى الرجلين في السرير الكبير. بقيت هناك طوال الليل، وقام كل رجل بممارسة الجنس معها أثناء الليل. في الصباح، استحمت ليندا مع ليفتي، واستمتعت بممارسة الجنس اللطيف في الحمام.
تناولت الإفطار معهم، وأعطوها نسخًا من الوثيقة الموقعة الخاصة برخصة الملابس. كانت فخورة بنفسها. فقد حصلت على توقيع صفقة بمليون دولار.
رن هاتفها برسالة تفيد بأن كول وأندريه قادمان لاصطحابها. عند وصولهما، أخذ أندريه المستندات وأغلقها في صندوق القفازات بينما كان كول يقود السيارة.
عند وصولها إلى "المنزل"، قفزت من المقعد الخلفي للسيارة الرياضية متعددة الاستخدامات وانطلقت نحو باب المرآب، وكان أندريه يتبعها بالعقود. "عزيزتي، لقد عدت إلى المنزل. لقد عدت وأنا في كامل لياقتي، ومعي عقودك الموقعة".
لم يأتي أي رد.
وبينما كانت تصعد السلم، سمعت أصوات الشغف قادمة من غرفة نومهما. فبدأت تركض في الممر، ودفعت باب غرفة النوم لتفتحه لتجد امرأة في العشرينيات من عمرها تركب حصانًا.
صرخت ليندا في المشهد مثل بانشي من فيلم رعب، وركضت نحو السرير وقفزت عليه وأمسكت بشعر الشابة، وسحبته من الجذور. صرخت الشابة من الألم. سحبتها ليندا من شعرها من السرير. "إنه ملكي، يا عاهرة!"
لقد راقب لبضع لحظات النساء وهن يتقاتلن. كانت ليندا نمرًا، وأيًّا كان اسمها فهو مجرد حمل.
جلس وهو يتأرجح بقضيبه، ونهض من على السرير لفض الشجار. أمسك ليندا بذراعها، وقادها إلى الرواق. حبست أنفاسها لتهدأ. سالت الدموع على وجهها. "كيف يمكنه ذلك؟" كانت أفكارها "إنه يحبني".
ساعدتها الابتسامة على الهدوء. "ليندا العزيزة، أشكرك على تأمين عقدي، وسأظل ممتنة لك إلى الأبد، ولكن أيضًا، لقد انتهى وقتنا".
"ماذا؟!؟"
لقد كان عالمها ينهار.
"أنا أحب شغفك بالجنس، لقد كان أكثر مما أستطيع تحمله. سأتذكرك دائمًا، لكن حان الوقت للعودة إلى زوجك وأطفالك. أنا متأكدة من أنهم افتقدوك."
قالت ليندا وهي تتأمل: "هل ما زال بإمكاننا رؤية بعضنا البعض؟"
"لا، لن يكون ذلك حكيماً. أنا ما أنا عليه. هناك العديد من النساء هناك لألتقي بهن، وأنا ثور لا يمكن تدجينه. لم تكن تعلم بذلك ولكن كان هناك العديد من النساء الأخريات منذ أن أتيت للإقامة هنا."
"لا لم يحدث ذلك!"
"نعم، ولكنك كنت مستمتعًا بالآخرين أثناء زيارتي لهم."
استدار وعاد إلى غرفة النوم، وتوقف عند الباب. "اجمعي أغراضك، وسأطلب من كول أو أندريه أن يوصلك إلى منزلك." ثم أغلق الباب لتهدئة الشابة الباكية.
كما هي العادة، توقفت كول وهي تقود سيارتها إلى منزلها. وعندما دخلا الحي الذي كان مألوفًا في السابق، بدا الأمر غريبًا بالنسبة لليندا. كما لو كان شيئًا من قصة خيالية منذ زمن بعيد..
لقد سحبها إلى الممر الخاص بها.
فتح لها باب الراكب، ثم أمسك بحقيبة السفر من المقعد الخلفي. "آسف، ما حدث لك، لكن هذا ما يحدث دائمًا... لقد تأخرت أكثر مما ينبغي لأنك لم تتمكني من الحمل. فقط لتعرفي."
"ماذا؟" قامت بربط قناتي فالوب بعد ولادة تومي. هل كان هذا هو الفارق حقًا؟
"نعم، إنه قلق بشأن إنجاب أي ***** غير شرعيين هناك. يمكنه أن ينجو منك دون أن يقلق. آسفة مرة أخرى."
نزلت الدموع من عينيها مرة أخرى. "شكرًا لك، كول."
ركب السيارة وخرج منها إلى الشارع وانطلق مسرعًا. انتهت المهمة.
حدقت ليندا في الباب وهي لا تعرف ماذا ستجد بالداخل. لم تكن تعلم أنه قبل ساعتين فقط، كان جيم ووالداها واقفين بالداخل بينما كان جيم ينظر إلى المنزل الذي لن يكون له مرة أخرى أبدًا.
فتحت الباب، وكان جرس الباب يدق معلنًا العد التنازلي، ثم استخدمت الكود القديم الخاص بها، وكان مكبر الصوت يقول "المنزل غير مسلح، جاهز للتسليح". كان المنزل مظلمًا ورائحة الإغلاق تفوح منه. كان الأثاث مغبرًا، مع وجود مصباح طاولة مضاء، ومع ذلك بدا المكان غير مأهول. دخلت إلى المطبخ حيث فتحت الصنبور. سكب الماء. كانت المرافق لا تزال تعمل.
كان الوقت مبكرًا جدًا على عودة جيم من العمل، لذا لم يكن هناك حاجة للاتصال به وإزعاجه. بدا أنه لا يعيش هنا. أخذت ليندا نفسًا عميقًا، وبدأت تتطلع حول المنزل. بدت غرفة النوم الرئيسية تمامًا كما كانت في آخر مرة كانت فيها هنا. لم يكن السرير مستخدمًا. بدا وكأنه صورة مثالية باستثناء كمية الغبار الواضحة. تنفست ليندا عندما لاحظت اختفاء جميع صور جيم المفضلة من غرفة النوم. ذهبت إلى خزانته وفتحت الأبواب. كانت فارغة. اختفت جميع ملابسه.
تعثرت وهي تركض إلى غرفة الأطفال. كانت خزانة إيما فارغة، وكانت كل ألعابها المفضلة قد اختفت أيضًا. ووجدت أن غرفة تومي كانت هي نفسها.
أين كانت عائلتها؟ ماذا فعل جيم؟ إلى أين أخذهم؟ أطفالها...
رغم أنها لم تستطع أن تفهم أن جيم لن يكون أبدًا بديلاً لرجل آخر، وأن أطفاله مهمون للغاية بحيث لا يمكن اعتبارهم غير مهمين بالنسبة لأمهم كما كانت تعاملهم. لقد أخذت الأطفال.
ذهبت إلى حقيبتها وبحثت فيها عن هاتفها القديم. كانت قد استخدمت هاتفًا أعطاها إياه مارك. بالطبع، كان هاتفها قد نفدت بطاريته منذ فترة طويلة. أخذت الهاتف إلى غرفة النوم الرئيسية حيث كانت كابلات الشحن على جانبها من السرير. بعد توصيله بالكهرباء، استلقت على غطاء السرير المترب. بدأ هدوء المنزل يتسلل إلى ذهنها. ومع ذلك جاء شعور شديد بالخسارة، وهو الشعور الحقيقي الوحيد بالخسارة الذي شعرت به منذ غادرت ذلك السبت.
هل كان ذلك هو الشعور بالخسارة، أو فقدان عائلتها، أو حقيقة أنه سئم منها، أو ربما كلاهما؟
عادت إلى المطبخ، كان جيم قد ترك زجاجات النبيذ في رف النبيذ. بحثت عن فتاحة زجاجات لكن كل أدوات المطبخ الصغيرة اختفت، وكذلك الأكواب والأطباق، لكن الأثاث كان هنا.
كانت تشعر بالاشمئزاز تقريبًا حتى وجدت زجاجة نبيذ ذات غطاء لولبي. ففتحت الغطاء وشربت رشفة كبيرة ثم دخلت غرفة النوم مرة أخرى وشربت وشربت المزيد.
وبعد بضع دقائق، قامت بتشغيل الهاتف، وكانت سلك الطاقة متصلاً به. نظرت إلى رسائلها، كانت مليئة برسائل من والديها تعود إلى الأشهر الماضية. أظهر البريد الصوتي الخاص بها رسائل صوتية تعود إلى ذلك الوقت أيضًا. لاحظت أنه عندما نظرت إلى طابع التاريخ على الرسائل الصوتية، كان جيم قد ترك عدة رسائل كل يوم في الأسبوع الأول، ثم انخفض إلى رسالة واحدة يوميًا لعدة أسابيع، وأخيراً رسالة واحدة كل بضعة أيام لمدة شهر آخر، ثم لم يترك أي رسائل حتى اليوم.
استمرت المفاجأة بأن والدتها تركت لها رسالة صوتية يومية. لم يترك والدها أي رسائل وهذا لم يفاجئها. لقد شعر بخيبة أمل فيها. لن يتحدث معها إلا وجهاً لوجه.
انتهت من زجاجة النبيذ قبل أن تتجه إلى النوم.
بينما كانت ليندا نائمة، نزل جيم من طائرته وأعاد تشغيل هاتفه. رأى تنبيهًا من نظام الإنذار في المنزل القديم. تم تعطيل النظام. اتصل بسرعة بحميه. "جيف، أكره أن أزعجك، لكنني نزلت للتو من الطائرة، ورأيت أن شخصًا ما أوقف إنذار المنزل. هل يمكنك التحقق من ذلك من أجلي؟"
لقد أحضر زوجته، وذهبا إلى منزل جيم وليندا. لقد أحضر زوجته لأنه على الرغم من أن جيم لم يقل ذلك، إلا أن هناك شخصًا واحدًا فقط يمكنه إيقاف تشغيل المنبه.
لم يستطع أن يبتعد عن طريق زوجته بسرعة كافية، حيث دخلت بسرعة إلى المنزل بحثًا عن طفلها. "جيف، عد إلى هنا بسرعة"، صاحت به.
لم تكن ليندا تستجيب عندما حاولت والدتها إيقاظها.
كان أبًا صالحًا، فحمل ابنته وحملها خارج الباب ووضعها في المقعد الخلفي. لم ينبس الأب ببنت شفة بينما كانا يحاولان نقل ابنتهما إلى أقرب مستشفى.
حمل جيف ابنته إلى غرفة الطوارئ بمستشفى كولينز الإقليمي حيث استقبلته عدة ممرضات. تم نقل ليندا بسرعة إلى قسم الإصابات. عادت والدتها مع ليندا بينما تولى جيف إدخالها إلى المستشفى.
لم يتصل بجيم. لن يفعل ذلك حتى يعلم شيئًا. لقد انفصلا الآن، لكنه كان يعلم أن جيم سيهتم دائمًا. كان من هذا النوع من الرجال.
شعر بيد تهزه لتوقظه. كانت زوجته تقف مع طبيب. نظر إلى الساعة المعلقة على الحائط، فقد مرت أكثر من أربع ساعات منذ وصولهما.
أوضح الطبيب أن ليندا كانت تعاني من الجفاف وكانت تتناول السوائل. وكان جسدها مغطى بإفرازات واضحة. وقد تم إعطاؤها مجموعة أدوات الاغتصاب. ولم تكن هناك كدمات جسدية على جسدها أو مناطقها الخاصة، لكن ما أزعج الطبيب هو مستويات الدم لدى ليندا. كانت مستويات المخدرات والكحول في جسدها مرتفعة.
لم تكن ليندا في أي خطر، لكن الطبيب اقترح أن تذهب ليندا إلى مركز إعادة تأهيل، واقترح بعض المرافق القريبة.
وباعتباره أبًا، شاهد جيف لم الشمل المليء بالدموع حيث احتضنت الأم وابنتها بعضهما البعض وبكت. لقد جاء ليجلس بجانبها ويمسك بيد ليندا. لم يكن سعيدًا بسلوكها، لكنها كانت طفلته.
أرادت أن تعرف عن أطفالها. أين هم؟ لماذا ليسوا في المنزل؟ اطلب من جيم أن يحضرهم لي.
نظر إليها جيف بصرامة. "ليس من حقك أن تطلبي أي شيء من هذا الرجل المسكين. لقد فعلت هذا بنفسك. لا أحد يعلم أين كنت خلال الأشهر القليلة الماضية.. لا مكالمات، لا رسائل نصية! يا إلهي، كنت أعتقد أنك ميتة".
مد يده إلى جيبه وأخرج هاتفها. "ربما يجب عليك قراءة رسائلك النصية أو الاستماع إليها لتكوين فكرة عما حدث أثناء إجازتك التي كنت فيها تحت تأثير المخدرات".
وقف ليبتعد، وتوقف قليلًا وقال: "ليندا، سوف تذهبين إلى مركز إعادة التأهيل مهما طال الوقت". ثم خرج من الباب.
أظهرت مكالمة سريعة من الممرضات أن ليندا لا تزال على التأمين الصحي لجيم. لم يخبر جيم أكثر من أن ليندا على قيد الحياة. لم تكن في حالة جيدة، وقد وجدوها فاقدة للوعي في المنزل. كانت تحت تأثير الكثير من المخدرات، وكان من المقرر أن يدخلها مركز إعادة تأهيل. ووعد جيم بإبلاغه بكل ما يحدث.
بقيت والدتها بجانبها بينما كانت تنتظر نقلها إلى مركز سانت ماري لإعادة التأهيل. وبيديها المرتعشة، ذهبت إلى رسالة جيم من ذلك "اليوم" الذي أرسلها فيه لتغادر ولم تذهب إلى والديها بل إلى منزل دي. كان خيبة الأمل في صوته وهو يتحدث عن الإذلال الذي أسقطته عليه وعلى الأطفال. لم تستطع الاستماع إلى المزيد وانتقلت إلى رسالته التالية. "أين أنت؟ قال جيف إنك لم تصلي أبدًا". ثم إلى رسالة اليوم التالي. "الساعة العاشرة صباحًا، تلقيت عرض عمل، أود التحدث معك بشأنه. اتصل بي".
"الساعة الآن الواحدة ظهرًا، ولم تتصلي، لذا أعتقد أنك تفعلين ما هو أفضل لمصلحة ليندا، وليس لمصلحة الأسرة. نحن على وشك ركوب الطائرة. لقد قبلت الوظيفة. وداعًا."
صرخت قائلة: أمي، أين هم؟
"حبيبتي، هذه محادثة عندما تكونين في حالة أفضل."
"أطفالي يحتاجونني!"
"ليندا، لا أريد أن أجرح مشاعرك، ولكنك لم تصبحي أمًا منذ شهور، لذا لا تلعبي دور الأم معي، يا آنسة. أطفالك بخير. إنهم سعداء وأصحاء مع والدهم. الرجل الذي تخليت عنه وركضت من أجله."
خلال مكالمته الهاتفية المسائية مع ماريا، أخبرها جيم عن جلسة الطلاق، وكيف بدا غريبًا أن تظهر حبيبته السابقة في منزلهما بعد فترة وجيزة من مغادرته المدينة. وأنها كانت مدمنة على المخدرات، وأن والديها أرسلوها إلى مركز لإعادة التأهيل.
"هل هذا يعني أنك تعطيها فرصة أخرى؟"
بدون تردد، "لا. لقد أحرقت هذا الجسر. لا يمكن، خوسيه."
كانت سعيدة لأنه لم يستطع رؤية السعادة على وجهها، فهذا من شأنه أن يحرجها.
"جيم، أعلم أن هذه مهلة قصيرة، ولكن هل يمكن لفتاة أن تأخذك للاحتفال بطلاقك يوم الجمعة هذا؟ إنه آخر يوم في العام الدراسي، ويمكنني الاحتفال بـ "إجازة الصيف" معك."
"أود أن أخرج معك. دعني أرى ما إذا كان بإمكاني الحصول على جليسة *****."
كانت الجدة جين وماك، وليس الجد ماك أو العم ماك، سعداء برعاية الأطفال لعدة ساعات.
وصلت ماريا إلى منزل جيم واصطحبته معه. وعند الباب الأمامي سأل جيم: "ألا يُفترض بي أن أصطحبك معي؟"
ثم جاءت اللكمة الشهيرة في ذراعه، "لا، لقد طلبت منك الخروج." استدارت وسارت نحو سيارتها وتنورتها ترفرف في نسيم أواخر الربيع.
كان جيم يراقب، وبينما كان يفعل ذلك، شعر بخفقان في جسده. ربما كان ذلك أشبه بيقظة، عندما شاهدها تمشي على الممر المرصوف بالحصى وتفتح باب السائق. كانت ماريا هنا، امرأة مختلفة تمامًا عن ليندا، لكنها كانت تتمتع بصفات كانت تتمتع بها ليندا ذات يوم، قبل "الحادث".
كانت ماريا قصيرة، وكان جيم يدرك أنها كانت تخفي تحت ملابسها المحافظة قوامًا ممتلئًا. لم يكن أصدقاؤه القدامى ليطلقوا عليها لقب "أم لاعب كرة قدم"، بل كانت ليندا كذلك. أم تذهب إلى صالة الألعاب الرياضية، وتمارس الرياضة لتظهر للجميع أنها تبدو جميلة في حذائها الرياضي. كانت أمًا عاملة، أمًا عزباء تربي ابنًا ، وتساعد والديها في الحفاظ على مزرعتهما. كانت كما اعتقد جيم "فتاة ريفية لطيفة". وبينما كانت ليندا جميلة، كانت ماريا لطيفة، من النوع اللطيف الذي يتقدم في العمر. لقد رأى جيم ذلك في وجه والدتها عندما التقيا لأول مرة. كانت متفائلة ومحبة. لقد رأى ذلك مع إيما وتومي، وليس فقط مع ابنها. كانت كما أطلق عليها والده "أشخاص طيبون".
بالنسبة للموعد، بذلت جهدًا إضافيًا من أجل جيم. نعم، على الرغم من أنها لم ترغب في الاعتراف بذلك لنفسها، إلا أنها كانت أول من قدم طلبًا لهذا الأب العازب حديثًا. كان مكياجها مثاليًا، فهي عادةً ما تضع القليل جدًا من المكياج. (لقد طلبت من أفضل صديقاتها أن تقوم بتصفيف شعرها). من أجل جيم، أنفقت الكثير من المال على فستان زهري جديد ربيعي بفتحة رقبة مستديرة قليلاً أظهر مظهرًا لطيفًا لانشقاق صغير عندما انحنت للأمام.
اندفع حول سيارتها وفتح لها الباب، وبينما كانت تستعد للركوب، التفتت لتواجهه. ابتسم جيم. "تبدين جميلة الليلة، ماريا" احمر وجهها وهي تجلس في مقعد السائق.
تبادلا النظرات عندما جلس جيم في مقعد الركاب، وبدا أن عينيها تلمعان.
"إلى أين ستأخذيني الليلة؟" نظر إليها جيم باهتمام. "أنا لست رفيقة رخيصة، لذا لا تعتقدي أنه يمكنك تناول النبيذ والعشاء في أحد الفنادق الرخيصة الليلة."
ضحكتها أضاءت السيارة وقالت: "تتمنى ذلك!"
لقد فعل.
بدلاً من التوجه جنوبًا نحو شريفبورت، قادتهم بالسيارة شمالًا إلى تيكساركانا. ولأن جيم لم يكن يعرف ماذا يتوقع، لم يكن مندهشًا على الإطلاق عندما قادوا السيارة عبر تيكساركانا ثم خرجوا لمسافة خمسة عشر ميلاً أخرى إلى مقهى ريفي صغير محاط بأشجار البلوط والعديد من طاولات النزهة غير المستخدمة. كان المقهى مليئًا بالسيارات.
"هذا المكان مزدحم."
فتحت ماريا باب سيارتها وقالت: "نعم، إنها ليلة صيد السمك يوم الجمعة. هيا".
مدت يدها إليه، فأخذها. ودخلا المقهى متشابكي الأيدي. رحبت بهما سيدة المقهى الأكبر سنًا قائلة: "ربما يستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن نحصل على طاولة".
ابتسمت ماريا بلطف للمرأة وقالت: "سنذهب ونجلس بالخارج إذا لم يكن لديك مانع".
ابتسمت السيدة وقالت: "إنها ليلة جميلة للجلوس بالخارج. لا ألومك على رغبتك في القيام بذلك".
بعد عشرين دقيقة، جلس الزوجان بالخارج تحت شجرة بلوط كبيرة يتناولان وجبتي عشاء من صندوق من البوليسترين. وباعتباره من سكان الشمال، لم يتناول جيم سمك السلور قط قبل انتقاله إلى هنا، لكن ماريا جعلت جيم يجربه مع الصلصة الحارة. ووجد أنه يستمتع به، أو ربما كان ذلك بسبب رفقة جيم.
بفضل القرب الذي ينبع من محادثاتهما اليومية، استمتعا بوقتهما مع بعضهما البعض. مجرد كونهما معًا. دون أن يدرك أي منهما ذلك، كانا يمسكان بأيدي بعضهما البعض عبر سطح طاولة النزهة. اتصال ناعم يحتاجه هذان الشخصان. تحدث كل منهما عن أحلامه ورغباته. أرادت ماريا أن ترى العالم، لكنها كانت تعلم أنها لن تتمكن من ذلك أبدًا حتى يكبر جيسون. اعترف جيم بأنه يرغب في حياة بسيطة، حسنًا، حياة أبسط. كان لديه ***** صغار، وكان يعلم أن خياراته كانت محدودة أيضًا حتى يكبر الأطفال. كانت رغبته في السفر أكبر، أراد رؤية الولايات المتحدة. ربما يمكنهما السفر معًا، تساءل عن ذلك. هل ستكون سعيدة بذلك. كانت لديها مخاوف بشأن نفسها لأنها أم عزباء، ولم تذهب في موعد قبل الليلة لأكثر من خمس سنوات. لقد تخلت عن العلاقة الحميمة مع أي شخص قبل مقابلة جيم. مع جيم، لم يعترف لنفسه أو لأي شخص آخر بأنه لديه مخاوف بشأن قدرته على إرضاء امرأة. قبل "الحادث"، لم يكن قلقًا بشأن مثل هذا الشيء أبدًا. كان كل منهما يحمل الكثير من الأمتعة.
وبينما كانا يجلسان ويتحدثان، مستمتعين بصحبة بعضهما البعض دون *****، لاحظا أن جميع المتناولين غادروا، وكانا لا يزالان يتحدثان على الطاولة بينما كان موظفو المقهى يلوحون لهم وهم يغادرون العمل إلى منازلهم.
وقف جيم ومد يده. أخذت يده وقالت: "ربما من الأفضل أن تأخذني إلى المنزل قبل أن يتم إيقافي."
استمرت محادثاتهما أثناء العودة إلى منزل جيم. وعندما دخلا إلى الممر، أضاءت أضواء الحركة، ورأى ماك ينظر من النافذة. نزل جيم من السيارة وانحنى. "هل تريد الدخول والقول "مرحبًا"؟"
"يجب علي ذلك." أجابت، "لكنني أحتاج حقًا إلى استخدام الحمام."
جلس وتحدث مع ماك وزوجته بينما كانت تستحم في نصف حمامها. انضمت إلى المحادثة، وقبل أن يدركا ذلك مرت ساعة تقريبًا. نظر ماك إلى الساعة وقال: "يجب أن نعود إلى المنزل ونترك كلابنا تخرج".
واعترفت بأن والديها ربما كانا قلقين بشأن خروجها في وقت متأخر (لم تكن الساعة قد تجاوزت الحادية عشرة مساءً بعد). لم تتأخر أبدًا إلى هذا الحد.
سار جيم معهم جميعًا إلى سياراتهم. وبينما كان آل ماكمورفي يبتعدون، فتح لها باب السائق. تحركت بين ذراعيه واحتضنته بعمق. شعر بدفء احتضانها له. نظر إلى وجهها، ومدت يدها إليه وقبلت جيم برفق.
عندما افترقا عن قبلتها، شعر بالجوع الذي افتقده منذ فترة طويلة، كما شعرت به هي أيضًا.
"شكرًا لك على هذه الليلة." قال جيم وهو ينظر في عينيها.
"على الرحب والسعة." الابتسامة تقول الكثير، وهذا ما فعلته ابتسامتها. كان يراقبها وهي تقود سيارتها في الليل بابتسامة على وجهه.
بعد بضعة أيام، وجدت ليندا نفسها جالسة في مجموعة علاج جماعي في مركز إعادة التأهيل. ومثل أغلب الأشخاص الذين يتم إدخالهم إلى مركز إعادة التأهيل رغماً عنهم، لم تستطع ليندا الاعتراف بأنها مذنبة بارتكاب أي سلوك سيئ. كانت تتمتع بحق التعبير عن مشاعرها. وفي جدال مع مدمنة أخرى، كادت شيريل أن تتحول إلى قتال بالأيدي.
وبعد يومين آخرين، بدأت تعاني من أعراض الانسحاب. فقد عانت من أعراض الانسحاب من الكحول إلى جانب أعراض الانسحاب من المخدرات.
كانت والدتها تزورها مرتين في الأسبوع. وفي هذا الأسبوع، أحضرت إلى ليندا نسخة من صورة أرسلها لها جيم عبر البريد الإلكتروني لإيما وتومي وهما يجران خلف مركبة رباعية الدفع في عربة مليئة بالتبن. كانت ابتسامات البراءة تملأ وجوههما. كان القش في شعرهما، وكان التراب على وجهيهما.
لقد جلبت الصورة شعورًا بالخسارة، وربما كشفًا لليندا. خلال المجموعة في ذلك الصباح عندما أثر نقاش آخر مع شيريل على ليندا. "ليندا، أنت امرأة بيضاء ليبرالية متغطرسة، لديك كل شيء، يا فتاة. لديك كل شيء. رجل طيب، وعائلة رائعة، ووظيفة رائعة على ما يبدو، وفعلت ماذا. ألقيت بها من أجل رجل ثري لديه قضيب. أيتها العاهرة، القضيب هو أقل ما يمكن أن يكون رجلاً. أنا لا أقول إنني لا أحب ذلك أيضًا، لكن هذا ليس ما يجعل الرجل رجلاً". بعد توقف. "كل ما تفعله هو الشكوى من كيف أخطأوا في حقك. طردك زوجك، وطردك صديقك ذو القضيب الكبير. ربما ليسوا هم السبب، ربما أنت السبب، أيتها العاهرة".
في يوم السبت، انضم والدها إلى والدتها في زيارتها لمقابلة ليندا. لم يتحدث والدها لكنه احتضنها كما يستطيع الأب فقط احتضان ابنته. احتضنها بقوة مما جعلها تشعر بالأمان.
وبينما كان كل منهما يحمل كوبًا من القهوة في غرفة المعيشة، وضعت ليندا كوبها على الطاولة بينهما، ونظرت إلى والديها ممسكين بأيديهما وقالت: "لقد أخطأت".
كما هو الحال دائمًا، أومأ والدها برأسه. "نعم، لقد فعلت ذلك يا صغيرتي."
"أعلم أنني أذيت جيم بخطئي."
عاد والدها بفظاظة وقال لها: "يا أميرتي، الخطأ هو عدم موازنة دفتر الشيكات الخاص بك والسحب على المكشوف، ووضع كمية كبيرة من السكر في قهوتك. بغض النظر عن الطريقة التي تحاولين بها إخفاء الأمر، فأنت قد أخطأت". لم يستخدم هذا النوع من اللغة معها قط. نعم، مع عماله، ولكن ليس معها أو مع والدتها. "لقد حاولت تدمير رجل صالح وأب جيد بنواياك السخيفة. كيف يمكنك أن تتخيلي أنه سيوافق على جنونك؟"
"لأنه يحبني."
"أنت تعرفين ذلك جيدًا. إنه رجل من النوع الذي لا يتزوج إلا مرة واحدة. إذا كنت تريدين الانفصال، لكان جيم قد فسر الأمر بشكل منطقي، ومنحك الطلاق حتى تتمكني من التواجد مع رجال آخرين. ربما كان سيفتقدك، بل وربما كان يفتقدك حتى لم يعد يفتقدك."
انهارت، وزحفت أمها لتحتضنها. "أمي، هل تعتقدين أن جيم سوف يسامحني ويأخذني مرة أخرى؟"
ربتت على رأس ابنتها قائلة: "لا يا حبيبتي، لقد تجاوز الأمر. لقد بدأ هو والأطفال في حياة جديدة الآن، وآسفة، لكنك لست جزءًا من ذلك. عندما ذهبنا لرؤيتهم الشهر الماضي، أدركت أنه وصل إلى نقطة حيث يمكنه أن يكون سعيدًا مرة أخرى".
نظرت إلى أمها بعينين مليئتين بالدموع وقالت: هل سيطلقني؟
حرك والدها رأسه من جانب إلى آخر وقال: "لقد طُلقتما بالفعل".
"كيف؟" نظرت حولها ذهابًا وإيابًا بين والديها. "لم يتم تقديم أي خدمة لي."
قام بدفع كرسيه أقرب إليها.
"في هذه الحالة، إذا لم يكن من الممكن الاتصال بشخص ما، أو تقديم الخدمات له من قبل السلطات القانونية، يمكن معالجتك من خلال "وسائل أخرى". لقد مرت العملية عبر الصحف والمواقع الإلكترونية وفيسبوك ومواقع التواصل الاجتماعي الأخرى أثناء محاولتنا العثور عليك. لقد اختفيت عن قصد. لم يعرف أحد مكانك. لم تتصل أو ترسل رسالة نصية، ولم يحدث شيء! يا للهول، لقد حاولت أنا وأمك نصف دزينة مرات الدخول إلى الحي الخاضع لحراسة أمنية مشددة حيث يعيش صديقك لمعرفة ما إذا كنت هناك، لكننا لم نتمكن من الدخول. يا للهول، بدا الأمر وكأنك تريد أن يعرف الجميع أنك أصبحت على علاقة برجل جديد. لقد رأى أفراد الأسرة والأصدقاء صورك مع ذلك الوغد، معروضة أمام الجمهور مثل الطاووس، فقط لفركها في وجوهنا جميعًا."
توقف قليلاً وارتشف القهوة. "لقد كان من الواضح للمحكمة أنك قمت بتبادل الأدوار كما يقولون، وبما أنك لم تظهر أمام محكمة الأسرة، فقد منح القاضي جيم الطلاق منك. وسوف يصبح الطلاق نهائيًا في أي يوم الآن".
لقد أصابها الاكتئاب. لم يعطها مارك أبدًا الانطباع بأن والديها حاولا رؤيتها. لقد شعرت بالفزع. لقد تخلت عن الكثير، لقد تخلت عنه من أجله. لقد استغرق الأمر بعض الوقت لكنها أخيرًا رأته على حقيقته. مستخدم. لقد كان يخدرها دون علمها، ويعطيها المزيد من المخدرات مثل الكوكايين، ويجعلها تشرب أيضًا. وبينما كانت تفكر في الأمر، كانت في كل مرة تحاول فيها إجراء محادثة حول وضعهم، يأخذها إلى الفراش ويمارس الجنس معها. أدركت أنه في منزله، كانت دائمًا تشعر بالشهوة، ولكن في مركز إعادة التأهيل، نادرًا ما فكرت في ممارسة الجنس. كانت تحاول أن تتصرف بأفضل ما يمكنها.
غادر والدها الغرفة مع زوجته التي كانت تواسي ابنتهما. كانت قد رتبت سريرها، والآن عليها أن تنام فيه.
في الأسبوع الثاني عشر، كانت نهاية إعادة التأهيل على وشك الانتهاء بالنسبة إلى ليندا. كان لديها راعٍ، لكنها كانت بحاجة إلى الحصول على وظيفة. لم تكن شركتها القديمة مهتمة لأنها اختفت دون أي إشعار. بدا أن قسم الموارد البشرية مسرور لأنها أكملت إعادة التأهيل، لكنه كان قلقًا بشأن المشكلات المستقبلية. أجرت مقابلات مع العديد من الشركات والمؤسسات الأخرى، لكن يبدو أنها لم تتلق مكالمات لإعادة المقابلات الثانية.
أصر والداها على بقائها معهم، على الرغم من أن جيم كان لا يزال يسدد أقساط المنزل، المنزل القديم.
في حالة من اليأس، قبلت وظيفة نادلة في مطعم سلسلة. وبعد ثلاثة أسابيع من التدريب، تمكنت أخيرًا من جني بعض المال. وقد ساعدها ذلك على تعزيز ثقتها بنفسها، لكن الكحول السهل كان يغريها كثيرًا. يحب موظفو خدمة الطعام الشرب بعد ساعات العمل، وكان الإغراء موجودًا كل يوم. وبعد محادثة مطولة مع راعيها، تركت ليندا وظيفة النادلة.
"لا أعرف ماذا أفعل؟" صرخت ليندا في وجه راعيها. "لا أستطيع الحصول على وظيفة بأجر كافٍ، ولا أستطيع أن أكسب ما يكفي من المال من خلال العمل كنادلة، لكن الأمر ليس واعدًا وأعلم أنني لا أستطيع أن أكون بالقرب من الكحول".
"لم تصلي إلى القاع الحقيقي بعد، ولا أريدك أن تصلي إليه أيضًا. هناك دائمًا خيارات إذا فتحت عينيك. أنت لا تنظرين خارج الصندوق. ليندا، لديك خبرة إدارية، كل ما تحتاجينه هو صندوق جديد". أشارت إلى متجر الدولار عبر الشارع.
لم تكن ليندا تفكر قط في إدارة تجارة التجزئة. التحقت بالجامعة وعملت في شركة. كانت تكسب حوالي ثمانين ألف دولار سنويًا قبل أن تتورط في علاقة عاطفية مع "هو". أدركت الآن أن هذا ليس ممكنًا في الوقت الحالي.
لقد بحثت مع والدها عن وظائف إدارية في العديد من سلاسل البيع بالتجزئة الصغيرة. لم تكن رواتبهم الأولية سيئة، وكانت أغلبها تقدم مكافآت. كانت الشكاوى التي ترد عبر الإنترنت حول العمل لساعات طويلة شاقة تزعجها، لكن والدها جعلها تدرك أن ساعات العمل الطويلة تبقيها بعيدة عن المشاكل. علاوة على ذلك، فإن الإنترنت مخصص للمشتكين.
لقد أجرت مقابلات مع العديد من سلاسل البيع بالتجزئة الصغيرة، بعضها كان واعدًا، وبعضها الآخر لم يكن كذلك. لقد وجدت أن كل منهم يحب أن تكون حاصلة على شهادة جامعية، وطالما أنها قادرة على اجتياز اختبار مخدرات عشوائي، فإنهم لا يهتمون بماضيها.
شغلت منصبًا في ABC Dollar Stores، وهي شركة متنامية تضم أكثر من خمسة آلاف متجر في جميع أنحاء أمريكا الوسطى. كان الراتب الأساسي 60 ألف دولار فقط، ولكن مع مكافآت ربع سنوية، ومكافأة على المخزون إذا كان أداء متجرها جيدًا. أمضت شهرًا في التدريب في أوماها، في متجر في حي مروع. لم تعمل مع أشخاص مثل هؤلاء من قبل. لم تضطر أبدًا إلى الاختلاط بالفقراء من قبل، لكن لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لرؤية الفقراء كأشخاص جيدين أو سيئين. لم يكونوا أقل منهم، كان معظمهم أفضل منها. عملت متجر التدريب لمدة خمس عشرة ساعة في اليوم، وكانت تتقاضى أجرًا تدريبيًا قدره 600 دولار في الأسبوع مع الفندق والوجبات. قبلت وظيفة ABC بسبب جدول الدفع الأسبوعي. كانت تعلم أنها ستواجه مشاكل في التدفق النقدي بدونها.
بمجرد وصولها إلى المتجر الذي تم تعيينها لإدارته، واجهت مشاكل منذ اللحظة الأولى. استغرق الأمر منها ما يقرب من شهر لتوظيف موظفين أفضل وطرد السيئين. كانت هذه المتاجر مربحة بين نقص الموظفين وشراء الإمدادات الرخيصة من الصين وبيعها للفقراء. كانت السرقة عالية، وكذلك معدل دوران الموظفين، ولكن بحلول الشهر الرابع، انخفض معدل الدوران. في نهاية ذلك الربع، حصلت على أول مكافأة راتب لها لتحقيق أرقام رواتبها. لقد فاتتها مكافأة المبيعات بسبب السرقة، لكنها كانت تعمل على ذلك.
وقفت خارج منزل والديها وهي تفكر في العودة إلى المنزل القديم. كانت تعيش هنا منذ أن غادرت مركز إعادة التأهيل. ملأها الشوق وهي تشاهد حافلة المدرسة تمر أمام المنزل. كانت تفتقد أطفالها. "كيف حالهم؟"
انتهى الصيف، وكانت كرة القدم في الهواء. وبينما كان جيم متكئًا على السياج الشبكي، كان يراقب جيسون في ملعب التدريب. وبفضل تأثير جيم، جرب الصبي الانضمام إلى فريق كرة القدم في الصف السابع. وكان أطول صبي في السن. وكان جيم يعمل مع الصبي، وكان يمسك بالكرة في الفناء الأمامي. والوقت وحده هو الذي سيخبرنا بمدى جودة أداء الصبي.
لقد فكر في الصيف. لقد كان المصنع جاهزًا للعمل، قبل الموعد المحدد. لقد بدأ الإنتاج. وفي الوقت الحالي، كان يشرف على الكشف عن الدراجة في لاس فيجاس في معرض Continental Cycle Show الشهر المقبل. لقد طلب جيم من المهندسين العمل على نصف دزينة من النماذج الأولية لكي يقوم تجار التجزئة باختبارها في حدث في Speedway.
لم تنجح مربية الأطفال التي عيّنتها السيدة ماكمورفي، لكن الأمر كان على ما يرام، حيث تدخلت ماريا، وتولت رعاية الأطفال. لم يطلب منها ذلك، لكن هذا جعله سعيدًا. كان يعود إلى المنزل ليجد الأطفال سعداء، ووجبة مطهية. وكأنهم متزوجون.
كزوجين، كان هو وماريا يتعاملان مع الأمر ببطء. فبعد "موعدهما" الأول، أصبحا لا ينفصلان. وفي الأحد التالي، انضم هو والأطفال إليها وإلى والديها مع جيسون في كنيستهم. بالنسبة لجيم، كانت الرحلة تستغرق أربعين دقيقة بالسيارة، وكانت تجربة رائعة عند القدوم من كنيسة ميثودية إلى كنيسة معمدانية. استقبله أعضاء الكنيسة وكأنه عضو مفقود منذ زمن طويل، وجعلوه يشعر وكأنه في منزله. كانت كنيسة ريفية صغيرة تضم بضع مئات من الأعضاء، وليست كنيسة ضخمة مثل تلك التي كان يذهب إليها في الشمال.
اعتقد بعض الناس أنه من الغريب أن يرى هو وماريا بعضهما البعض كل يوم، لكن بالنسبة له بدا الأمر طبيعيًا. أراد رؤيتها، وبدا أنها تريد رؤيته.
خلال الصيف، عندما كانت تأتي كل صباح لرعاية الأطفال، أصبحت ملابسها أقل رسمية بعض الشيء. كان يتوق إليها. كانت تثيره كثيرًا. كان لديها صدر كبير كانت تخفيه، لكن قمصانها الصيفية لم تستطع إخفاءه. كانت مؤخرتها الصغيرة الممتلئة تهتز وهي تبتعد عنه، وكان ذلك يثيره.
على الصعيد الشخصي، كانا منسجمين. كزوجين، أمضيا ساعات طويلة في التقبيل واللمس، لكنهما لم يذهبا إلى أبعد من ذلك قط. كانت لديها مشاكلها الخاصة، ولم تكن تريد أن يكون الجنس هو السبب الوحيد لوجودهما معًا. كان لديه مشاكله الخاصة وانعدام الأمن بعد ما فعلته ليندا، وعلى الرغم من أنه لم يكن يريد شيئًا أكثر من ممارسة الحب معها، إلا أنه كان يمتنع أيضًا. كان يلمسها تحت ملابسها، لكنه كان يمتنع دائمًا عن اللمس بشكل حميمي للغاية.
كان الطقس حارًا قبل بضعة أسابيع، وكان الأطفال يتدربون في المسبح كل يوم. كان يعلم أن ماريا نزلت معهم إلى المسبح، لكنها كانت مرتدية ملابسها عندما وصل إلى المنزل، لكن اليوم كان كل شيء يسير على ما يرام، لذا قرر المغادرة مبكرًا.
كانت أصوات الفرح قادمة من الخارج. كان بإمكانه سماعها من خلال الجدران. وضع جيم أغراضه على جزيرة المطبخ، وتجول إلى غرفة التشمس ليشاهد. ألقت إيما من طوافها العائم، ثم سبحت إلى الحافة لتخرج. تدفقت المياه على وجهها وصدرها وعبر الخرسانة الساخنة. رفعت نفسها على مرفقيها، ودفعت ذراعيها الطويلتين نفسها إلى الأعلى.
كانت ملابس السباحة الزرقاء الداكنة الرطبة ممتدة فوق صدرها الواسع. كانت مذهلة. كانت ثدييها ممتلئين للغاية ولم تكن ملابس السباحة التي ترتديها توفر دعمًا كبيرًا. وقفت وظهرها باتجاه جيم وهي تستخدم منشفة. كانت الملابس قد امتدت إلى مؤخرتها، لتظهر مؤخرتها المستديرة ذات الشكل المثالي. كان انتصابه واضحًا. في هذه اللحظة، كان دائمًا ما يفكر في أنها مثالية، مثالية لجيم. كان يراقب ثدييها يتحركان بينما كانت تمشي حول المسبح تلتقط عوامات المسبح والألعاب. كانت تسحب الجزء السفلي من ملابس السباحة للخلف عبر خدي مؤخرتها اللذين كانا يهتزان أيضًا أثناء مشيتها. لم يرها أبدًا عارية إلى هذا الحد. لم تخف الملابس شيئًا.
"مرحبًا!" صاح جيم وهو يدخل من الباب الزجاجي المنزلق إلى الفناء. ابتسمت له ماريا ولوحت بيدها قبل أن تغطي نفسها بمنشفتها. واحدة حول وركيها والأخرى فوق كتفها لتغطي صدرها الواسع.
شعر بالماء يتسرب عبر سرواله بينما كان أطفاله الرائعون يعانقون ساقيه. "أين جيسون؟"
"إنه يساعد جده في الاستعداد لقطع بعض القش من المرعى."
"كنت أفكر في الانضمام إليكم في المسبح. إنه يوم جيد للسباحة." وأضاف وهو يبحث عن فرصة. "إذا لم تكن تنوين الدخول."
أمسكت ماريا يد تومي في يدها وقالت: "أود ذلك، لكن تومي تعرض لأشعة الشمس كثيرًا. بشرته فاتحة للغاية. ارتدِ بدلتك، وسأعد للأطفال وجبة خفيفة، ويمكنهم البقاء في الداخل والاسترخاء لبعض الوقت".
وبعد أن ارتدى سرواله الداخلي، خرج إلى الخارج بينما كانت ماريا تنهي جولتها مع الأطفال. ثم غطس في الماء وسبح حوله. ثم قام ببعض اللفات، ثم طفا على عوامات السباحة. وكان مسترخياً للغاية لدرجة أنه فوجئ عندما قفزت ماريا إلى المسبح بجانبه. ودفعته الموجة إلى الحائط البعيد.
سبحت بين ذراعيه. احتضنها بين ذراعيه بينما شعر بنعومة صدرها على صدره. تبادلا القبلات بشغف. همس في أذنيها بين القبلات: "أنت جميلة للغاية!" "يا إلهي، أنت مثيرة للغاية".
"أنا لست..." قالت له بهدوء.
"أنت كذلك!" قال بحزم، وهو يمرر يديه على ظهرها وعلى مؤخرتها المثيرة الممتلئة. لمسها وضغط عليها، بينما ضغط انتصابه على بطنها. أشعلت القبلات حماسهما، بينما ضغطت على جيم للمرة الأولى. مرر يديه على وركيها، ثم إلى أعلى حتى ثدييها. شقت حلمات ثدييها الصلبة طريقها إلى راحة يده بينما لمسها برفق، ثم بقوة. لم يبدو أنها تمانع.
من عادات الماضي، انزلق بيده اليمنى في فخذها، وتحت بدلتها. لمس إصبعه أنوثتها لأول مرة. أخبرته أنه يجب أن يتوقف، لكنه أراد أن يعطيها شيئًا. وجد بظرها وبدأ في فركه في دائرة لطيفة، ثم غير الاتجاهات. مع تصاعد الشعور، صعدت هي أيضًا، صعدت فوق صدره ممسكة برأسه وضغطت بثدييها على وجهه. سرعان ما تشنجت عندما بلغت النشوة الجنسية على أصابعه. كان تنفسها ثقيلًا بينما أنزلت نفسها على صدره.
وبينما كان جيم يحتضنها بقوة، لمست جسده للمرة الأولى. لامست يدها الصغيرة جسده عدة مرات قبل أن تمسكه ببطء ورفق. ثم مدت يدها اليسرى إليه أيضًا. وتبادلا قبلة عندما أصبحت على دراية به. ووجدت اليد اليسرى كيس الصفن وبدأت اليد اليمنى تتحرك ذهابًا وإيابًا.
همست وهي تفرك شفتيها على أذنه اليسرى: "لن أمارس الجنس معك في هذا المسبح، جيم. أريد ذلك، ولكنني لا أستطيع. لن أحمل مرة أخرى، ولن أنجب طفلاً خارج إطار الزواج مرة أخرى، بالنسبة لي هذا الثمن باهظ للغاية وأنا أقرب إلى الأربعين منك. لم أكن فتاة جيدة دائمًا. لم أكن سهلة التعامل ولكنني كنت أحب ممارسة الجنس. عندما خطبت للمرة الثانية، تجاهلت الحذر، ومارست الجنس بدون وقاية، وحملت. ذات مرة، اكتشف أنني حامل، فسخت عائلته الخطوبة تاركة لي بطنًا منتفخًا ولا مكان أذهب إليه، سوى المنزل مع أمي وأبي".
لقد منع يدها من مداعبته.
"أنا أفهم ذلك، ولكن هل يبدو الأمر جيدًا؟"
"حسنًا؟" ثم فهمت أيضًا. "أوه، جيم، إنه أفضل من المقبول. إنه بالتأكيد أفضل من المتوسط. لم ألمس واحدة منذ سنوات، وهذا أكبر من تلك التي واجهتها."
بعد أن تركته ليندا في تلك الليلة، عانى جيم من هذا الشعور بعدم الأمان لسنوات قادمة. هل سيكون كافياً لامرأة في يوم من الأيام؟ أراد أن يخبرها بما يشعر به، لكنه كان خائفاً في داخله من أن تفعل ذات يوم ما فعلته ليندا.
مع نفس عميق وزفير بطيء، نظر في عينيها.
"لقد أذهلني حديثك. لم أكن أبحث عن أي شيء أكثر من الصداقة عندما انتقلت إلى هنا، ثم التقيت بك. لقد كنت ودودًا معي، واهتممت بابنتي. لقد عاملتها وكأنها ابنتك. أجد نفسي أتطلع إلى مكالماتنا كل يوم. التحدث إليك يفعل العجائب بالنسبة لي."
وضع يده اليمنى على خدها الأيسر. "منذ قبلتنا الأولى، في الموعد الأول، كنت أعلم أنني أقع في حبك." قبلها بعمق كما لم يفعل من قبل مع امرأة. "أنا أحبك! إذا استطعت أن تتحلى بالصبر معي، فسأكون صبورًا معك."
"نعم، يا أبي، ماذا تفعل مع السيدة مور؟"
لقد نظروا بخجل إلى إيما وتومي.
"الوقوع في الحب" كان جوابه الوحيد.
لقد فكر جيم في أنه بعد أن اقتربا من الاقتران في المسبح، بدأ الزوجان في إظهار مدى رغبة كل منهما في الآخر. قررا بشكل متبادل الانتظار حتى ممارسة الجنس حتى يشعر كل منهما بتحسن تجاه نفسه. على مدار الشهر الماضي، علق على ماريا بأنها تبدو وكأنها تفقد وزنها. شكرته، لكنها لم تعترف بأنها تحاول إنقاص بضعة أرطال. لم تكن تريد أن تفقد الكثير من الوزن لكنها كانت تعلم أنها اكتسبت وزنًا في الشتاء الماضي عندما لم تكن نشطة كما هو الحال عادة. عن غير قصد، كانت تفقد وزنها حتى يجدها جيم أكثر جاذبية، لكن هذا لم يكن ضروريًا. أحب جيم ما بداخل ماريا. كانت شخصًا جيدًا وشخصًا محبًا وأمًا رائعة. ماذا يمكن لأي رجل أن يطلب أكثر من ذلك.
أطلق المدرب صافرته معلنا انتهاء التدريب لهذا اليوم.
لوح جيم لجيسون بينما كان الصبي يركض نحو بيت التدريب. كان يعلم أن الأمر سيستغرق خمسة عشر أو عشرين دقيقة أخرى قبل أن يصل جيسون بشعر مبلل من الاستحمام بعد التدريب.
سمع صوت طنين في جيبه، فأخرج هاتفه ليرى وجه والدة ليندا على شاشته. فأجاب جيم: "مرحبًا، كيف حالك؟ هل هناك خطب ما؟"
"لا، لا يوجد شيء خاطئ، لكن لدي سؤال. بما أن جيف وأنا سنذهب بالسيارة الأسبوع المقبل لرؤية الأطفال قبل أن يعودوا إلى المدرسة.... تريد ليندا أن تعرف ما إذا كان بإمكانها الذهاب معنا؟"
كان من المفترض أن يحدث هذا عاجلاً أم آجلاً، لكنه كان يعتقد أنه سيحدث لاحقاً. لقد مر أكثر من نصف عام منذ أن تحدث إليها. وحتى بعد كل هذا الوقت، لم تتواصل معه.
"لا أجد مشكلة في ذلك، لكنها بحاجة إلى أن تسألني بنفسها. لقد مر أكثر من ستة أشهر منذ تحدثنا، ولم تتصل بي أو ترسل لي رسالة نصية واحدة للاطمئنان على الأطفال. عندما تتصل بي وتسألني بشكل صحيح، سأوجه لها دعوة، لكن سيتعين علي العمل أثناء وجودك هنا، لذا أتوقع منك ومن جيف أن تراقباها."
بالطبع، لم تتصل ليندا بجيم، بل أرسلت له رسالة نصية بعد ثلاثة أيام.
جلست ماريا على الشرفة وذراعها حول تومي تقرأ له كتابًا في ذلك السبت بعد الظهر عندما أوقفت ليندا ووالداها السيارة في الممر المرصوف بالحصى. كان جيم وجيسون يلعبان كرة القدم مع إيما. أطلق جيف بوق السيارة ولفت انتباههما.
عندما خرجوا من الشاحنة، وتمددوا، بدأت ليندا في البكاء عندما رأت إيما تركض نحوها. "ماما!"
ركضوا نحو بعضهم البعض بينما حملت ليندا إيما ودارت بها في دوائر. "أنت كبيرة جدًا."
"لا، أنا لست كذلك." عانقت إيما والدتها بكل قوتها.
سحبت إيما والدتها عبر الحديقة إلى الشرفة وقالت: "تومي، أمي هنا".
حدق الصبي في أمه، فقد مر عشرون بالمائة من حياته منذ أن رأى أمه.
وقفت ماريا، ثم وقف تومي. أمسك بيدها بينما نزلا إلى الأرض. حثته ماريا قائلة: "تومي، احتضن والدتك كما تعانق أختك".
وبخوف، عانق والدته تلك العناق المحرج. لم يكن ذلك العناق المحب الذي تذكرته وتأمل أن تتلقاه مرة أخرى.
جاءت والدة ليندا من خلف ليندا، والتف الأطفال حول جدتهم. عانقت الأم الأطفال وابتسمت لماريا. "ماريا، تبدين رائعة. كيف كان صيفك؟"
"ريبيكا، تبدين رائعة أيضًا. كان الصيف قصيرًا للغاية. كانت إيما وتومي يساعداني في تجهيز فصلي الدراسي للأسبوع الماضي." مدت يدها إلى ليندا.
"لا بد أنكِ ليندا، أنا ماريا، معلمة إيما في الصف الثاني ومعلمتها الخاصة. هذا ابني، جيسون، هناك مع جيم ووالدك."
"لماذا تحتاج إيما إلى مدرس خاص؟" شعرت ليندا بالإهانة لأن ابنتها ستحتاج إلى مدرس خاص.
تدخلت الجدة في المحادثة قائلة: "عزيزتي، جاءت إيما من مدارس حكومية في بلدنا، وأرسل جيم الأطفال إلى مدرسة خاصة. هذه مدرسة خاصة لإعداد الطلاب للجامعة حيث تكون المعايير عالية، لذا كانت إيما متأخرة قليلاً عندما التحقت بها".
إذا كانت النظرات تقتل، فإن نظرات ليندا كانت لتقتل ماريا. ومع ذلك، ابتسمت ماريا بكل ود.
"لقد عملت إيما بجد طوال الصيف، وهي تقرأ بمستوى الصف الرابع. لقد أصبحت مفرداتها عالية جدًا. كما أصبحت أفضل في الرياضيات، ولن تواجه صعوبات هذا العام. وبقدر ما أنا فخورة بإيما، فإن تومي جوهرة. هذا الصبي الصغير يقرأ جيدًا. ربما لا يحتاج إلى روضة *****."
قام الرجال بتفريغ الشاحنة، وحملوا الحقائب أمام النساء، وصعدوا الدرجات إلى داخل المنزل. كان وجود ليندا سبباً في إعادة ترتيبات النوم لدى جيم. كان والداها ينامان في غرفة النوم الرئيسية، حتى تتمكن ليندا من الحصول على غرفة الضيوف. وكان جيم ينام إما على الأريكة أو على كرسيه المتحرك.
تبعت والدة ليندا الرجال إلى الداخل. حتى تتمكن من تجديد نشاطها، وتركت المرأتين في مواجهة بعضهما البعض. كانت ليندا أطول وأنحف، وكانت ترتدي بنطالًا ضيقًا وقميصًا قصيرًا لإظهار ذلك. كانت ماريا أقصر وأكثر انحناءً، وكانت ترتدي فستانًا صيفيًا رياضيًا أصفر اللون، وشعرها مربوطًا للخلف بشكل فضفاض.
بعد فترة توقف محرجة، بدأت ليندا الحديث. "هل أنت صديقته؟"
"سواء كنت أنا أو لم أكن، فهذا لا يعنيك." ابتسمت بابتسامتها الحلوة. "جيم رجل رائع، وأب رائع يربي هؤلاء الأطفال الأعزاء بنفسه."
"هل انت تمارس الجنس؟"
"أنت الشخص الفظ، أليس كذلك؟"
"جيم عاشق رائع، أليس كذلك؟" غرزتها ليندا.
"لست متأكدة مما تقصدينه. "جيم عاشق رائع، أليس كذلك؟" حتى قررت أنه ليس كذلك وأنك بحاجة إلى بعض الغرابة. أنا وجيم لسنا عاشقين، بالمعنى الذي تتحدثين عنه، لكنني أعلم أن جيم رائع في أي شيء يفعله، لذا عندما نمارس الحب أخيرًا، وسوف يحدث ذلك يومًا ما عندما أكون مستعدة، فأنا متأكدة من أنه سيكون أعظم جنس في حياتي."
أشارت بيدها نحو الباب لتظهر لليندا أنها يجب أن تدخل. "ليندا، نحن لا نعرف بعضنا البعض، لكنني أريدك أن تفهمي شيئًا واحدًا، لن أتسامح معك في كونك وقحة معي، أو مع جيم، أو مع هؤلاء الأطفال الجميلين. سأعيدك إلى أرض اليانكي بعين سوداء وأنف مكسور. هل تفهمين ما أقول؟"
بدت ليندا مثل الغزلان أمام المصابيح الأمامية للسيارة.
"لقد فهمت. جيد. لقد أعددت شايًا حلوًا وسندويشات للجميع. دعنا ندخل وننضم إلى الآخرين."
دخلت من الباب الأمامي وكانت ليندا على بعد بضع خطوات خلفها وهي غاضبة.
عندما دعت ماريا الجميع إلى المطبخ بينما كانت تضع السندويشات وأباريق الشاي الحلو والشاي غير المحلى على جزيرة المطبخ، لاحظت والدة ليندا النظرة على وجه ليندا. سارت ببطء نحو ليندا وأمسكت بذراعها إلى غرفة المعيشة. "ما هذه النظرة على وجهك، يا آنسة؟"
"أمي، كيف يمكنك أن تكوني لطيفة معها إلى هذا الحد. إنها تحاول أن تحل مكاني!"
كانت ليندا دائمًا مصدرًا للحكمة، ولم تستمع إليها والدتها قط. "إنها شخص لطيف للغاية. لقد بذلت قصارى جهدها من أجل إيما، حتى قبل أن تلتقي بجيم. عندما أحضرنا أنا ووالدك آخر الأشياء الخاصة بالأطفال إلى هنا، بقيت لمقابلة معلمة إيما، المرأة الأخرى في حياة إيما. وجدت أنني أحبها. نتحدث عبر الهاتف كل أسبوع حيث تطلعني على آخر أخبار الأطفال. ليس عليها أن تفعل ذلك، لكنها تفعل ذلك، وأنا أقدر ذلك. أحصل على صور وقصص".
"وفي اليوم الذي التقيت بها فيه، كانت صريحة معي، وكنت صريحة معها، ولكن عندما دخل جيم ووالدك الغرفة، أخبرتني النظرة على وجهها أنها تحب جيم. كانت تنظر إلى جيم بالطريقة التي اعتدت أن تنظري بها إليه، قبل أن تبدأي في التعامل مع جيم كأمر **** به". ربتت على ظهر ابنتها قائلة... "ستظلين أمهم دائمًا، ولا يمكنها أن تحرمهم من ذلك، ولكن أفعالك فقط هي التي ستحدد إلى أي مدى ستكونين أمًا معهم".
عندما بدأت الشمس تغرب، أعلنت ماريا أنها بحاجة إلى العودة إلى المنزل وإطعام طفلها. رافقها جيم إلى سيارتها، وفتح لها الباب. "من الجيد أن أرى أقارب زوجك، لكنها ستحاول النوم معك، هل تعلم ذلك؟"
أومأ جيم برأسه موافقًا على ذلك. "لقد أبحرت تلك السفينة. ولن يحدث هذا مرة أخرى أبدًا".
نظرت إليه وقالت "سألتني كيف أحببت ممارسة الجنس معك".
"لم تفعل؟"
"لقد فعلت ذلك. لقد أخبرتها أن هذا ليس من شأنها، لكننا كنا ننتظر." حدقت في عينيه. "كن مستعدًا، أيها الكشاف."
لقد شاهدتهم يقبلون بعضهم البعض من النافذة قبل أن تغادر ماريا بسيارتها.
"ليندا، ابتعدي عن النافذة. امنحيهم بعض الخصوصية، من أجل ****." صاح والدها في وجهها.
استمتعت إيما بقراءة والدتها لها، وبدأ تومي يتعاطف مع ليندا بعض الشيء. وبعد وقت النوم، قال جيم تصبحون على خير للجميع، وقرر النوم في غرفة التشمس على كرسيه المتحرك المفضل حتى (1.) يتمكنون من الوصول إلى بقية المنزل دون إيقاظه، و(2.) سيكون من الصعب على ليندا محاولة الدخول إلى السرير معه.
لم تضيع أي وقت في محاولة ممارسة الجنس مع جيم.
لم يسمع خطواتها عبر الأرضية الخشبية في رواق غرفة النوم فحسب، بل سمعها والدها أيضًا. كان محبطًا منها للغاية، فنهض وارتدى بنطاله. أوقفت ريبيكا جيف قائلة: "دع جيم يتولى الأمر، وسأجمع القطع بعد ذلك".
لقد فهم ما يعنيه هذا، وجمع ما يحتاجه في الصباح، وانتظر مع زوجته حتى تأتي النتيجة.
لم يكن جيم نائمًا بعمق، بل كان نائمًا أكثر من مجرد غفوة، عندما شعر بها على ركبتيها بجانب الكرسي المتحرك، ثم، وصلت يدا ليندا تحت بطانيته، وبدأت في سحب ملابسه الداخلية إلى أسفل.
"ماذا تعتقدين أنك تفعلين يا ليندا؟" وهو يمسك بيدها اليمنى ويخرجها من ملابسه الداخلية.
"لقد فكرت ربما متى يمكنني ممارسة الحب، وأنا أعلم أنه مر وقت طويل منذ أن لم تتمكن حذائك الصغير الطيب من الخروج."
"عودي إلى السرير، ليندا." أشار إلى غرف النوم. "لن يحدث هذا، ليس الليلة، ولن يحدث مرة أخرى. لقد فعلتها وانتهى الأمر!"
انحنى للأمام ضاغطًا الكرسي المتحرك على كرسي. ألقى بالبطانية على الأرض وهو واقف. "لن أضع قضيبي أبدًا في فرجك القذر حتى لو كان ذلك سينقذ حياتي. يا إلهي، كم عدد القضبان التي كانت فيك منذ تلك الليلة؟ عشرون، مائة، كم، ليندا؟ ولا شأن لك إذا مارست الجنس مع ماريا. نحن لا نمارس الجنس لأننا نطور صداقة أولاً، رابطة مدى الحياة. أنا الشخص الذي لن يمارس الجنس، لأنني لست مستعدًا بعد الهراء الذي فعلته بي. لقد دمرت ثقتي بك، وربما، معظم النساء أيضًا. اذهب إلى الفراش! لدي عمل غدًا."
إن الشعور بالاستحقاق يقطع شوطًا طويلاً معها. "لكن يا جيم، لقد أحببت دائمًا ممارسة الحب معي. إنها مجرد مرة أخيرة، دعني أشعر بما افتقدته".
"نعم، كنت أعيش من أجل ممارسة الحب معك. كنت أعيش من أجل ذلك في الماضي قبل أن تشعري بأنك تتمتعين بالحق في ممارسة الجنس مع رجال آخرين. فقط لأنني استسلمت لك عندما أردت أشياء، لا يعني أنني سأقبل ممارسة الجنس معك."
"الناس يفعلون ذلك طوال الوقت هذه الأيام."
"ليس أنا، أنا من النوع الذي يتخلى عن كل الآخرين".
"ألا تحبني يا جيم؟"
وأشار إلى أسفل الممر مرة أخرى. "لا، ليندا. لم أعد أحبك. لقد ألقيت حبي بعيدًا، مثل قمامة الأمس."
كانت هذه هي النقطة التي ظهر فيها والدها قائلاً "جيم، أنا آسف"، وقاد ابنته إلى غرفة النوم الرئيسية حيث ألقت بنفسها على السرير وفي أحضان والدتها المفتوحة بينما جمع جيف أغراضه وأغلق الباب واتجه إلى غرفة الضيوف.
في صباح يوم الأحد، ارتدى جيم ملابس غير رسمية هو والأطفال للذهاب إلى الكنيسة. ودعا ليندا ووالديها للانضمام إليهم، ثم أخذ الجميع لتناول الغداء بعد ذلك. قال جيف إنهم لم يحضروا أي ملابس جميلة إلى الكنيسة. وأبلغهم جيم أنها كنيسة ريفية، ومعظم الأعضاء يرتدون الجينز للصلاة. كانت والدة ليندا متحمسة لتجربة حياة أحفادها، والعالم الذي يعيشون فيه الآن، والتعرف على الأشخاص الجدد في حياتهم، لذا فإن فكرة الذهاب إلى "كنيسة ريفية" كانت مثيرة للاهتمام بالنسبة لها. لقد اعتادوا دائمًا الذهاب إلى كنيسة عملاقة في وطنهم. كان عدد أعضاء كنيستهم أكثر من عشرة آلاف عضو، وفكرة وجود مكان لا يحضره سوى بضع مئات من الأشخاص جعلتها تتساءل عن فكرة الكنائس.
في الرحلة، ركبت ليندا مع جيم والأطفال بينما كان والداها يتبعانهما. سألتها: "منذ متى أصبحت تذهب إلى الكنيسة بهذه الطريقة؟"
وبعيدًا عن التعليقات الجانبية، أجاب: "عندما يهرب الشخص الذي تحبه مع رجل آخر، ويبدو عالمك مدمرًا، فإن الرب، على الفور، يعرض عليّ حياة جديدة، في مكان جديد. مكان استقبلني فيه بأذرع مفتوحة، ويعيش فيه أناس طيبون بسطاء حياة طيبة بسيطة. يجب أن تجرب ذلك في وقت ما".
جلست في صمت طيلة بقية الرحلة. وبعد خمس وأربعين دقيقة، وصلوا إلى الكنيسة. كانت الكنيسة عبارة عن مبنى خشبي بسيط به عدة مبانٍ متفرعة من الهيكل الرئيسي. "هل لم تجدي كنيسة في المدينة؟" كانت الملاحظة الساخرة التالية هي التي وجهها جيم إليها نظرة صارمة، ثم شرع في إخراج الأطفال.
"كنيسة رولينج أوك المعمدانية." قرأ جيف اللافتة. "تأسست عام 1959." وبينما كان ينظر حوله، كانت هناك أرض غابات على أحد الجانبين، وحقول مفتوحة مزروعة بالمحاصيل على الجانب الآخر. "الجو هنا هادئ للغاية. فقط زقزقة الطيور. إنه مكان جميل."
تحركوا كمجموعة نحو الباب الأمامي، حيث كان هناك رجل يرتدي بنطالاً رسميًا وربطة عنق. كانت أكمامه الطويلة ملفوفة حتى مرفقيه. لوح لجيم، ولوح جيم له بدوره. "تعال، هذا القس روب، إنه قس الكنيسة".
قدّم نفسه. "أنا روبرت وايت، لكن الجميع ينادونني القس روب." ثم مد يده اليمنى إلى جيف، ثم إلى ريبيكا. "لا بد أنكما جيف وريبيكا، عائلتهما المفضلة من الشمال."
تحدثت ريبيكا إلى القس روب قائلة: "أعتذر عن عدم ارتداء ملابس أفضل للخدمة. لم أفكر قط في إحضار ملابس للكنيسة".
"لا يهتم الرب بملابسك، يا آنسة ريبيكا. كل ما يهمه هو أنك هنا اليوم." كانت ابتسامته معدية.
مد يده اليمنى إلى ليندا. "مرحباً ليندا. أنا سعيد للغاية لأنك انضممت إلينا اليوم." حدقت فيه بعينين واسعتين. "معذرة ليندا، لكن إيما اللطيفة أظهرت لي صورتك عدة مرات. شكرًا لك على الحضور."
أشار لهم القس روب بالدخول، وحيا الأعضاء التاليين عندما صعدوا.
شاهدت ليندا أطفالها وهم يندفعون إلى القاعة حيث وجدوا ماريا ووالديها جالسين في مكانهم المعتاد. عانقت إيما وتومي ماريا، وصعد تومي إلى حضنها. كانت ليندا غاضبة وبدأت ترتجف. أمسكت والدتها بذراع ليندا بقوة وضغطت عليها. "هذا ليس المكان المناسب، ليندا". توقف جيم في الصف الخلفي، وتحدث إلى أحد الصبية وأصدقائه.
ابتسمت والدة ماريا ووقفت لتحيي ريبيكا. "أنا سعيدة للغاية لأننا التقينا أخيرًا. مرحبًا بكم في رولين أوكس". وبدون أي إنذار، جذبت والدة ماريا ريبيكا إلى عناق دافئ. ضحكت ماريا قائلة: "أمي تحب العناق". ثم التفتت نحو ليندا وقالت: "لا بد أنك ليندا"، وحاولت احتضانها، لكن ليندا تراجعت. لذا تجاوزت ليندا وعانقت جيم.
كانت ليندا بعيدة عن عالمها. قبل فترة قصيرة، كانت أجمل فتاة في الحفل. كانت تعيش حياتها على ذراع رياضي مشهور، والآن تقف في كنيسة ريفية رطبة محاطة برجال يرتدون ملابس العمل، ونساء يعتقدن أن عام 1960 هو عام الستينات يرتدين فساتين منقوش عليها شعارات ريفية. كل هذا بينما كانت تسمع والدها ووالد ماريا يتبادلان "التروس" كما اعتاد جدها أن يقول. "اعتقدت أنك عدت إلى الشمال، يا يانكي". فأجاب جيف. "لا سيدي، يجب أن أستمر في النزول إلى الجنوب لمراقبتكم أيها الجنود، هنا بالقرب من أحفادي".
لم تستطع أن تصدق أن والدها يمكن أن يرتبط بهؤلاء القرويين السذج.
شعرت أن القس روب، ولماذا لم يكن الأخ روب؟ كان يوجه لها عظته. كانت عظته عن الاحترام ومكانة **** في الأسرة. شعرت وكأن كل العيون كانت عليها. وأن الجميع في الكنيسة كانوا يعرفون بطريقة ما أنها زوجة جيم السابقة الخائنة. لم يكن بوسعهم أن يعرفوا ذلك ولكن ليندا لم تكن تعلم ذلك. كانت متوترة حيث رحب بها الجميع و"أملوا في رؤيتها مرة أخرى" عندما انتهت الخدمة.
في يوم الأحد بعد الظهر، كان جيم وأفراد عائلته، برفقة ابن ماريا ووالديها، مستلقين في الظل في مزرعة عائلة ماريا بعد تناول الكثير من الطعام في الغداء. وأخيرًا، وبعد بعض الإقناع من جيسون، نهض جيم وذهب للعب كرة السلة مع الصبي.
لقد نسيت ليندا مدى اللياقة البدنية التي يتمتع بها جيم. لقد نسيت في وقت ما أنه كان يلعب البيسبول في الجامعة، وغيره من الرياضات في المدرسة. وكأنها تستعيد صورة من الماضي، وجدت نفسها متحمسة جنسياً وهي تشاهده يتحرك وينحني على الوسادة الخرسانية الصغيرة. وبينما كانت تركز عليه، سمعت والدتها ووالدتها يتحدثان مثل الأصدقاء القدامى على الرغم من أنهما نشأا في عالمين مختلفين، ولم يلتقيا إلا منذ ساعات قليلة. قال والدها شيئًا عن الذهاب مع "ريب"، هل كان هذا اسمه، إلى مكان ما في المدينة، لشيء لا تهتم به.
قفزت عندما جلست ماريا بجانبها وهي تحمل كأسين من الشاي المثلج. "اعتقدت أنك قد تكونين عطشانة." تلوت قليلاً وهي تحاول إخراج تنورتها من مكانها. "إنه شيء يستحق المشاهدة، أليس كذلك؟"
توقفت قبل أن تقول أي شيء. "نعم، أعتقد أنني نسيت. لقد تحول من كونه "ذلك""، وأشارت إلى جيم، "إلى كونه زوجًا وأبًا".
تناولت ماريا مشروبًا وقالت: "يحدث هذا لكثير من الأزواج. يجب أن تبذل الجهد كما تقول أمي. تقول أمي إن هذا حدث لهم تقريبًا بعد ولادتي. حياة المزرعة صعبة، وخاصة بالنسبة للنساء، فهي تشعر بالوحدة أثناء وقت الزراعة والحصاد. مثل جدتي، كانت أمي ربة منزل حتى بدأت المدرسة، ثم أخبرتها صديقتها أنها بحاجة للذهاب إلى العمل. لم يعد لزامًا على النساء البقاء في المنزل بعد الآن.
كانت تعمل مع اثنين من أصدقائها، وباعتبارها الفتاة الجديدة، حظيت باهتمام كبير من الرجال الذين يعملون هناك والزبائن. إحدى صديقاتها، دعنا نسميها إيثيل، ظلت تحاول إقناع والدتها بالخروج مع اثنين من الرجال. لم تفعل والدتها ذلك، ولكن عندما كانوا يذهبون لتناول الغداء، كان الرجال الذين يريدون خداع والدتها يأتون باستمرار. تقول إنها لم تكن تشعر بالإغراء، لكن الشيطان يغريك دائمًا. على أي حال، في إحدى الليالي أثناء العشاء، قال والدي، "هل تريد أن تعرف شيئًا غريبًا، فأنا أصطدم بإيثيل باستمرار في متجر الأعلاف، أو WallyWorld، ولكن اليوم، كنت في الحظيرة أعمل على الجرار عندما نظرت لأعلى، وكانت تقف فوقي مرتدية تنورة قصيرة جدًا. قالت إنها كانت تفكر بي، وبما أنها كانت في فترة ما بعد الظهر، فقد أتت لرؤيتي".
"لقد أزعجه ذلك، لذا شكرها وأخبرها أنه يجب عليه الذهاب للحصول على قطعة غيار للجرار، وأرسلها بعيدًا. باختصار، كانت صديقتا أمي إيثيل ولوسي تراقبان أبي، وكانتا تحاولان إبعاد أمي عن الطريق حتى تتمكن إحداهما من الوصول إلى أبي. أدركت أمي أنها ربما نسيت نوع الرجل الذي تزوجته، وأن النساء الأخريات وجدنه مثيرًا للاهتمام. تركت أمي وظيفتها، وأصبحت شريكة أكثر نشاطًا في المزرعة. تقوم بالأعمال المنزلية الصغيرة، وتحتفظ بالكتب". ضحكت لنفسها. "سوف أتذكر دائمًا أن أبي علمها كيفية قيادة الجرار. كان الأمر مضحكًا للغاية".
عند هذه النقطة، نهضت ماريا. ونفضت الغبار عن نفسها، وأخرجت كوب الشاي الخاص بها إلى جيم. تناوله وشرب بينما كانت ليندا تراقب تفاعل الاثنين. كانت تغار من ماريا بشدة، لأن جيم كان ينظر إليها بهذه الطريقة.
جاء الأولاد إلى المصنع للهروب من الشمس، وللتبريد من حرارة الصيف. سأل والد ماريا جيم عن سير الأمور في المصنع.
"جوني، الأمر يسير على ما يرام. يجب أن أذهب إلى لاس فيجاس في غضون بضعة أسابيع لعرضها لأول مرة في معرض الدراجات النارية. نحاول حل المشكلات حتى نتمكن من تقديم رحلات مجانية حول مضمار السباق."
"يا رجل، أود أن أفعل ذلك!" علق جيف.
وقف جيم وقال: "يمكنني تحقيق ذلك، سيدي الكريم". وأشار إلى أفراد الأسرة. "هيا يا رفاق، لنذهب إلى المصنع ونرى ألعابي الجديدة".
ركبت ليندا في المقعد الخلفي مع الأطفال بينما جلست ماريا في المقعد الأمامي مع جيم. كان بإمكانك أن تشعر بالحرج بين البالغين. كما اعتقدت ليندا أنه من الغريب أن يركب ابنها مع والديها في شاحنتهم، وليس مع أجداده في سيارتهم. كانت غافلة عن العلاقة شبه الرسمية بين جيسون ووالدها.
وصلوا بعد نصف ساعة إلى البوابة الأمامية حيث خرج جيم وفتح البوابة الرئيسية. أدخل رمزه وقفز إلى الداخل وقاد سيارته. بمجرد دخول السيارتين الأخريين، أغلق البوابة.
ركن الجميع سياراتهم بجوار جيم عند أبواب رصيف التحميل. فتح جيم باب الممر، ودخلوا جميعًا إلى المستودع المظلم. طلب جيم من الجميع البقاء حيث هم بينما أضاء الأضواء.
كان المبنى ضخمًا، بحجم ملعب كرة قدم. كانت أضواء بخار الزئبق تتوهج ببطء في الأعلى لتكشف عن عشرات الدراجات النارية ذات العجلات الثلاث بثلاثة ألوان: الأحمر والأسود والأزرق. كانت العجلات الأمامية المزدوجة تدور جميعها إلى اليسار مع العجلة الخلفية الوحيدة في خط مستقيم.
هرع الآباء جيف وجوني وجيسون إلى الدراجات. ابتسم جيف مثل *** في متجر الحلوى وقال: "إنها جميلة!". مرر جيف وجوني أيديهما على الدراجات. كانت عبارة "أوه" و"آه" هي المفردات التي يستخدمونها.
"أعتقد أننا قد نحتاج إلى اختبار أحد هذه الأشياء. ألا تعتقد ذلك؟" سأل جيم.
"أعطني خوذة!" أجاب جيف.
أدخل جيم مفتاحًا، وعادت الدراجة إلى الحياة. كانت تدندن بصوت خافت أثناء تشغيل التشخيص. وأعلن صوت خافت "اكتمل التشغيل". ركب جيف الدراجة. نظر إلى لوحة التحكم وقال "إنها مثل سفينة فضاء لعينة".
"جيف، هذه الأزرار تتيح لك اختيار التقدم للأمام والخلف أو الرجوع للخلف. لا تحتوي على ناقل حركة لذا كن حذرًا، فهي تنتقل من صفر إلى ستين ميلاً في غضون ثوانٍ قليلة. يوجد دواسة الوقود على اليمين مثل جميع الدراجات النارية، ولديك مقابض فرامل ودواسات فرامل، يمكنك استخدامها إما للإبطاء أو التوقف. لا يوجد ضوضاء محرك، لذا فإن الأمر يتطلب بعض التعود."
بدأ ببطء وهو يقود سيارته حول المستودع الضخم. ثم اكتسب سرعة أكبر وهو ينطلق ذهابًا وإيابًا. ثم توقف، ثم ركب جيسون بعده. كان راكبًا ماهرًا، لكنه كان يركب المركبات ذات الأربع عجلات مع جده لسنوات.
وعندما جاء دور جوني، قالت ليندا لوالديها: "إذن هذا ما جاء جيم إلى هنا ليبيعه؟"
ضحك عليها وقال "إنه يبيعها".
"جيف، لا تضايقها. عزيزتي، جيم ليس بائعًا هنا. جيم هو من يدير هذا المصنع. إنه **** الصغير. الشركة فخورة به للغاية. لقد نجح في تحويل هذا المكان إلى مكان أفضل، وأعاده إلى مساره الصحيح. نحن فخورون أيضًا بجيم."
استدارت ليندا على كعبيها وتوجهت نحو جيم، كانت غاضبة للغاية. كيف يجرؤ على إخفاء حقيقة أنه المدير العام للمصنع عنها. كيف حدث هذا؟
كان جيم يخبر جوني وماريا أنه يريد من الشركة أن تسمح له بتصميم نسخة رباعية الدفع للصيادين. فالركوب الهادئ عبر الغابة لن يخيف الغزلان عندما تصرخ عليه.
"متى ستخبرني عن هذه المهمة الكبيرة التي تقوم بها. لقد تخليت عني، وأخذت أطفالي بعيدًا عني تسعمائة ميل. أيها الابن الجاحد...."
تردد صدى صوت الصفعة في المكان الهادئ. مثل النينجا، خطت ماريا ثلاث خطوات وألقت بيدها اليمنى في صفعة قوية على خد ليندا الأيسر. "من باب المجاملة، أخبرتك أنني لن أسمح لك بأن تكوني وقحة. كانت تلك الصفعة لجذب انتباهك. في المرة القادمة، ستكون بقبضة مغلقة، ولن تكون صفعة واحدة أيضًا."
"أنت تستمر في نسيان أنك ضيف هنا" قالت ماريا بصرامة.
كان المنزل هادئًا للغاية طوال بقية ليلة الأحد. بعد العشاء، قررت ليندا أنها ربما تحتاج إلى العودة إلى المنزل. توجهت إلى والدها أثناء ذلك وسألته عما إذا كان بإمكانهما التحدث.
أخذها جيف إلى خارج الباب الأمامي، حيث جلس على الدرجة العليا من الشرفة. جلست بجانبه.
"أبي، أعتقد أنه يجب علي العودة إلى المنزل. فالأمور لا تسير بالطريقة التي أردتها."
وضع ذراعه اليمنى حول كتفه وجذبها إليه. "لماذا تسير الأمور على هواك؟ يا إلهي، الأمر لا يتعلق بك، بل يتعلق بهذين الطفلين اللذين يقضيان بعض الوقت مع والدتهما."
"لقد أمضيت وقتًا طويلًا في التفكير في هذا الأمر، وما زلت غير قادرة على فهم كيف حصلت على هذا الحق. ربما أتحمل بعض اللوم لأنني نادرًا ما قلت لك "لا" أثناء نشأتك. يا حبيبتي، حياتك فوضوية، لكنك أنت من أحدثت الفوضى، وتجاهل المشكلة لا يغير حقيقة أنك ارتكبت خطأً فادحًا بالتخلي عن زوجك وأطفالك من أجل ماذا؟"
وضعت رأسها على كتفه وقالت: "أبي، لم يكن من المفترض أن يحدث الأمر هكذا. كان من المفترض أن أقضي هذه الليلة الرائعة مع أحد المشاهير، وسأعود إلى المنزل. سيتفهم جيم أنني أستحق هذه الليلة، وأنني قضيت أكثر من عشر سنوات كزوجة مخلصة له.."
قاطعها قائلا: "متى سيحصل جيم على ليلة خياله؟"
"جيم لن يرغب أن يفعل هذا بي."
"لكنك فعلت ذلك به وبأولئك الأطفال الجميلين. مرة أخرى، متى سيحصل جيم على ليلة أحلامه الجنسية؟ ألم يكن زوجًا وأبًا رائعًا، ألا يستحق أن يقضي ليلته المليئة بالعاطفة مع امرأة جميلة، هذه ليست أنت؟"
لقد كانت هادئة.
"لقد طردني، يا أبي."
"هل كنت تفضلين أن يضربك عندما تدخلين من الباب؟" هذا ما كنت سأفعله. يا للهول، كنت سأنتظر بالخارج ومعي مضرب بيسبول، وكنت لأضرب صديقك ضربًا مبرحًا، ثم تكونين التالية."
كان تنفسه يزداد سرعة، وكان والدها يغضب. "لقد أرسلك إلينا للحفظ، لكنك ذهبت إلى منزل تلك العاهرة دي، وبعد أن أفسدت الأمر في أقل من خمس ساعات، ظهرت في منزلنا، حيث تخليت عنا في اللحظة التي انتصب فيها صديقك، ثم لم نسمع منك لأكثر من ثلاثة أشهر حتى استعد "هو" لبعض المهبل الجديد". زفر. "هل يبدو الأمر صحيحًا؟"
"لو بقيت معنا كما كان من المفترض أن تفعلي، لكنت موجودة عندما حصل جيم على ترقية بعد بضعة أيام، وكنت لتكوني المرأة التي اختارت هذا المنزل، وكنت لتعيشي هنا مع عائلتك. لم يكن هذا هو الاختيار الذي اتخذته."
"لقد اتخذت خياراتك، وعليك أن تتعايش معها. لقد حصلت على وظيفة جديدة، ويمكنك أن تفعل ما فعله جيم، وتبدأ حياة جديدة. إنه اختيارك.
قام وسحبها للوقوف. "ما ستفعلينه هو أنك ستقضين أكبر قدر ممكن من الوقت مع هؤلاء الأطفال لأنك لا تعرفين متى سترينهم مرة أخرى. غدًا، تريد ماريا أن تأخذك أنت ووالدتك إلى مدرسة الأطفال حتى تتمكني من رؤيتها. لقد رتبت لك لقاء معلميهم في الفصل الدراسي القادم. ستتصرفين غدًا كأم لهم. كوني لطيفة ومحترمة."
حاولت ليندا أن تكون "لطيفة ومهتمة" بينما كانت ماريا تقود ليندا ووالدتها في أنحاء الحرم الجامعي. كانت والدتها معجبة بالمدرسة ومنهجها الدراسي. لم تكن ليندا تهتم بمعلمة الصف الثالث لإيما، لكن والدتها كانت تهتم بها. كانت امرأة قصيرة وسمينة شعرت ليندا أنها تحكم عليها مقارنة بماريا باعتبارها والدة إيما المنتظرة. شعرت أن الجميع في المدرسة يعرفون قصتها، وكان كل شخص يقف إلى جانب ماريا. كانت معلمة تومي في الروضة معلمة شابة جميلة ذات وجه نضر وجسد مشجع وتفاؤل شبابي. فكرت ليندا أنها ربما تحاول ممارسة الجنس مع جيم.
كان بقية الأسبوع خاليًا من الأحداث، حيث حاول جيم وأقارب زوجته الحفاظ على السلام مع ليندا. ورغم أنها كانت أفضل حالاً فيما يتعلق بماريا وجيسون، إلا أنها كانت لا تزال مستاءة من وجودهما في المنزل.
في الليلة الأخيرة قبل عودتها إلى المنزل، طلب جيم من ليندا أن تمشي معه.
"ليندا، أنا سعيدة جدًا لأنك أتيتِ لرؤية الأطفال، وأعلم أن البداية كانت صعبة عندما وصلتِ إلى هنا. أريدك أن تعلمي أنني أريدك أن تري الأطفال كلما سنحت لك الفرصة، وأعلم أن بدء عمل جديد سيضع قيودًا على عدد الزيارات التي يمكنكِ القيام بها. يجب أن تكون زياراتك خاضعة للإشراف في المنزل، لذا فأنا لست ضد السفر كل شهرين أو نحو ذلك. يمكنني زيارة أخي، وسأقوم بتوصيل الأطفال إلى والديك حتى تتمكني من قضاء بعض الوقت معهما."
عادت قائلة: "جيم، لماذا لا تستطيع العودة إلى المنزل للعيش فيه؟ لدينا منزل، ويمكننا البدء من جديد. لقد تعلمت درسي، وأعدك أنني تعلمته بالفعل".
"هذه مشكلتك. أنت متوهم بأنني سأعيدك إلى هنا يومًا ما."
بينما كانت تحاول إخراج بعض الدموع من عينيها، قالت: "هل تكرهيني إلى هذه الدرجة؟"
"أنا لا أكرهك، كنت أكرهك في البداية، لكن القس روب ساعدني على رؤية ما هو أبعد من ذلك. الباب يغلق ويفتح باب آخر. أنا لا أحبك، لا أستطيع أن أحبك لأنك أهدرت حبي بسهولة. ومع ذلك، أنا لا أثق بك لأنك دمرت تلك الثقة دون تفكير. لم أستطع أن أرى ذلك، لكن أخي أشار دائمًا إلى مدى استحقاقك، لكنني في هذه الزيارة، رأيت ذلك عن قرب. إنه خطئي جزئيًا لأنني استسلمت لك لأنني أحببتك، وقد استوعبت القوة وبنيت نفسك."
"جيم، أنت مليء بالهراء!" صرخت فيه. "كل هذا بسبب غرورك الهش. يمكنك أن تتخيل أنني أردت المزيد، فأنا أستحق المزيد".
عبس، لم يعجبه هذا الأمر. "كيف انتهى الأمر بك؟ أن تقضي فترة في مركز إعادة التأهيل، وأن تظل مدمنًا لبقية حياتك؟"
أشار إلى المنزل. "دعنا نذهب. هذا لا يستحق الجهد. كنت سأقترح عليك، بما أنك بدأت حياتك من جديد، فربما ترغب في معرفة ما إذا كان بإمكانك العثور على وظيفة بالقرب من هنا. تقع ليتل روك على بعد بضع ساعات إلى الشمال، إذا كانت ريفية للغاية بالنسبة لك، فإن دالاس تقع على بعد بضع ساعات إلى الغرب من هنا. هيوستن ونيو أورليانز وممفيس وأماكن أخرى ليست بعيدة جدًا. يمكننا بيع المنزل القديم، ويمكنك استخدام حصتك للانتقال إلى هنا، لكنني أرى أنك لا تحاول التغيير، فقط اختلاق الأعذار لماذا لا تسير الأمور في طريقك."
"إنه أمر محزن. محزن حقًا." أسرع جيم بخطواته نحو المنزل تاركًا ليندا على بعد خطوات من الخلف.
وبخت جيم ولعنته وهو يبتعد عنها. فبعد كل ما خسرته، لم تتعلم أي شيء.
في صباح اليوم التالي، وقفت الأسرة مستعدة للذهاب إلى الكنيسة بينما كانوا يراقبون الأقارب وليندا وهم يعودون إلى الشمال. حمل الأطفال في مقاعد السيارة، وقادهم لمقابلة ماريا وعائلتها في الكنيسة. كانت أفكاره تركز على ما يجب عليه فعله في ذلك اليوم.
الآن بعد أن تأكد لنفسه من شخصية ليندا، أصبح بإمكانه التركيز على ما هو مهم. لسبب ما، ظن أنه يعرف أنه يحب ماريا، وكان جزء منه يأمل أن يرى ليندا التي وقع في حبها، وليس الوحش الذي أصبحت عليه بالنسبة له، لكنها ماتت ورحلت. لن يراها أحد مرة أخرى.
واعترف لنفسه أنه كان سعيدًا.
بعد انتهاء الخدمة الدينية، أخذ جيم جوني خارج الكنيسة إلى موقف أشجار البلوط. "جوني، أتمنى أن تعرف كيف أشعر تجاه ماريا."
أومأ برأسه.
"سيدي، أرغب في الحصول على إذنك لطلب الزواج منها، وبركاتك أيضًا."
نظر الرجل إلى جيم بابتسامة خفيفة، وأومأ برأسه بالموافقة.
ربت على ظهر جيم أثناء عودتهما نحو النساء والأطفال. "جيم، لن أدفع ثمن حفل زفاف آخر. لقد كلفتني حفلتي زفاف لم يحدثا".
حسنًا، جوني، سمعت أن 'المرة الثالثة هي السحر'.
أعدت والدة ماريا وجبة غداء كبيرة من الدجاج المقلي والبطاطس المهروسة والفاصوليا والمرق ولفائف الخميرة. ظل والداها ينظران إلى بعضهما البعض ويبتسمان. كانا ينتظران ما سيحدث. لقد أكلا كثيرًا. بينما كان الأطفال يلعبون على الأرجوحة ذات الإطارات، وكان جيسون ينام ببطء على الأريكة، أخذ جيم ماريا في نزهة.
عندما اقتربا من خط السياج على الطريق السريع الشمالي، استدار جيم وأخذ كلتا يديها بين يديه، وقبّلها بشغف. ثم جثا على ركبة واحدة.
ماريا مور هل تتزوجيني؟
انهمرت الدموع على خديها، وأومأت برأسها "نعم". بكت، واحتضنها.
عندما نظرت في عينيه قالت: "أوه نعم، لا يمكنني أبدًا أن أرغب في أي شيء أكثر من ذلك".
لقد قبلوا مرة أخرى.
"أنت تعلم أنه يجب عليك أن تسأل بابا."
ابتسم وقال "لقد فعل ذلك بالفعل، ولن يدفع تكاليف حفل زفاف آخر لك".
"هذا يبدو مثل أبي."
"كم من الوقت تريد الانتظار قبل أن نجعل الأمر رسميًا؟" سأل جيم.
ضغطت نفسها على جيم وقبلته بعمق. "لا أريد الانتظار أكثر مما ينبغي. لم أؤمن أبدًا بالحب من النظرة الأولى حتى رأيتك تدخل فصلي الدراسي. لقد شعرت بذلك، وعرفت ذلك."
عاد إلى المنزل وسأل: "حسنًا، سأذهب إلى لاس فيغاس لحضور العرض، ويمكننا أن نتزوج هناك".
لقد جاء ليضربني في ذراعي. "من الأفضل أن تعود إلى رشدك، لن أتزوج على يد إلفيس. سنقيم حفل زفاف في الكنيسة. لقد وعدت والدتي منذ سنوات".
ضغطت على يديه. دموع السعادة تملأ عينيها. "أنا فتاة بسيطة ذات أحلام بسيطة. لا أحتاج إلى حفل زفاف فاخر كما كنت أريد عندما كنت صغيرة وغبية. دعنا نتحدث مع القس روب حول هذا الأمر.
كان المؤتمر ناجحًا بالنسبة لجيم حيث كانت نسبة تجار التجزئة الذين طلبوا الدراجة النارية مسبقًا أعلى من المتوقع، وخاصة بعد ركوبها في حلبة السباق. عاد مع فريقه إلى شريفبورت منتصرًا. كانت الشركة مسرورة جدًا باختيارها لجيم كارلايل. كانت مكافأة ضخمة في انتظاره.
وبعد أسبوعين، عندما أنهى القس روب خدمته صباح الأحد، أعلن: "اليوم، يشرفني أن أدعو الجميع للبقاء في مقاعدهم لبضع دقائق إضافية، كشهود لشخصين جاءا ليتعهدا بحبهما ***". وأشار إلى جيم، فتقدم جيم ووقف بجانب القس.
استدار جميع أعضاء الكنيسة إلى مؤخرة الكنيسة عندما سمعوا موكب الزفاف يبدأ على البيانو. وقف الجميع بينما قاد جوني ابنته إلى الأسفل لمقابلة عريسها. كانت ترتدي فستان كوكتيل أبيض بسيطًا، وجيم يرتدي بدلة سوداء بسيطة. وقفت إيما بجانب ماريا، بينما وقف جيسون وتومي مع جيم.
كان الحفل بسيطًا، حيث اجتمعت عائلتان في نظر ****.
أقيم حفل الاستقبال في قاعة الكنيسة. وقد تم تقديم الطعام في مقهى Catfish Cafe الصغير الذي أقاما فيه موعدهما الأول.
مع بدء الدراسة، وتكثيف فريق جيم للإنتاج بناءً على طلباته الجديدة، لم يخططا لقضاء شهر عسل. كانت إيما وتومي يقضيان ليلتهما الأولى مع أجدادهما الجدد وشقيقهما. أصرت والدة ماريا على أن يقضي جيم وماريا ليلتين على الأقل بمفردهما معًا قبل الاستقرار كعائلة مختلطة.
وبطبيعة الحال، حملها جيم فوق العتبة.
"أنا أحبك!!" تعهد لها. تبادلا القبلات بشغف وجوع. جوع غذته رغبتهما في بعضهما البعض. وقفا يلمسان بعضهما البعض ويداعبان بعضهما البعض أثناء التقبيل. حملها جيم بين ذراعيه وحملها إلى غرفة نومه، التي أصبحت الآن غرفة نومهما. أعادت ماريا تزيين الغرفة لتجعلها ملكًا لها، تمامًا كما كانت على وشك جعله ملكًا لها.
تحرك خلفها وهو يقبل عنقها بينما يسحب سحاب فستانها الأبيض. كانت قبلاته تتبع محاولة سحب السحاب. ازدادت حماسته عندما انفتح الفستان ليكشف عن حمالة صدر بيضاء جديدة من الدانتيل، وعندما سقط الفستان على الأرض، رأى السراويل الداخلية المتطابقة مع الجوارب الطويلة التي تغطي ساقيها. سقط على ركبتيه بينما مرر يديه على ظهرها. لمس وضغط على لحمها، وتذوق بشرتها.
استدارت لمواجهة جيم، وبدأ يقبلها وهو واقف. مرر يده على وركيها ليمسك بثدييها الكبيرين. كانت جميلة للغاية وأنثوية للغاية. لم يسبق لجيم أن أمسك بثديين بهذا الحجم، وبما أنهما اختارا الانتظار حتى هذا الوقت، فلم يكن قد رآهما بعد. وبينما كان يقبل حواف أكواب حمالة صدرها على لحمها الناعم، كانت تمد يدها خلف ظهرها وتفك حمالة الصدر لتسقط على الأرض بجانب الفستان الأبيض.
لم يستطع جيم أن يصدق جمال عروسه الجديدة. كانت مثالية وهي تقف أمامه. حجمها الصغير ووركيها الممتلئين وخصرها النحيل وصدرها المذهل جعله يلهث. قبلت جيم وجلست على حافة السرير. دون أن تنبس ببنت شفة، بدأ يخلع ملابسه بينما كانا يحدقان في عيون بعضهما البعض.
ابتسمت ماريا عندما رأت زوجها الجديد لأول مرة. بالنسبة لها، كان مثاليًا أيضًا. كان جيم طويل القامة ونحيفًا ووسيمًا ببنية رياضية. كانت تعلم أنه يعاني من مشاكل بعد ما فعلته ليندا بشأن رجولته. لم يكن ينبغي له ذلك. كان بالتأكيد أكبر من جميع عشاقها تقريبًا، بالتأكيد كان فوق المتوسط في هذا الصدد. بالنسبة لها، لم يكن الأمر يتعلق بالحجم أبدًا، بل بالارتباط. كانت تستمتع عادةً بالجنس من أجل متعتها مع شركائها، لكنها أرادت ارتباطًا بعشاقها. لهذا السبب لم تستطع القيام بعلاقات ليلة واحدة. جعلها ذلك تشعر بالرخيصة. لهذا السبب أصبحت عازبة منذ ما يقرب من عقد من الزمان. كان إسعاد نفسها شيئًا، وكونها عاهرة رخيصة شيء آخر. كان لديها ابن يستحق أفضل أم يمكن أن تكون.
أمسكت بانتصاب جيم في يدها اليمنى وسحبته إليها. وبينما كانا يستلقيان على لحافها الزهري الجديد، تعرف الزوجان على بعضهما البعض جسديًا. لقد عبد جيم جسدها لمدة نصف ساعة تقريبًا. كان يقبل ماريا ويلمسها ويداعبها. لقد امتص ثدييها الكبيرين بينما انزلقت يده في ملابسها الداخلية. لقد وجدها مبللة ومتقبلة للغاية. لقد وقفت بظرها تقريبًا بينما كان يفركها برفق بينما كان يقبل طريقه إلى الأسفل نحوها. ركع على ركبتيه عند حافة السرير وانزلق بملابسها الداخلية أسفل ساقيها المغطات بالجوارب. لقد شهقت لالتقاط أنفاسها عندما وجد لسانه زهرتها. مرت أصابعها بين شعره بينما كانت تمسك وجهه تجاهها.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تمكن لسانه الخبير من إيصال عروسه الجديدة إلى أول هزة جماع لها. تسارعت أنفاسها وهي تمسك برأسه وتحتضنه في حوضها. صرخت وشهقت وهي تنزل من ذروتها. نظر جيم في عينيها وهو فخور بنفسه. سيتذكر دائمًا الحب في عينيها في تلك اللحظة. "خذني يا حبيبتي. مارسي الحب معي. اجعليني لك دائمًا".
انزلق فوقها، وأمسكت بانتصابه ووجهته نحوها. وبينما بسطت الرأس شفتيها، قالت: "لطفًا، يا حبيبتي. لقد مرت سنوات عديدة منذ أن تم أخذي".
وكان لطيفا.
سمحت له رطوبتها بالدخول إليها. دخل ببطء بضربات قصيرة، وعندما أشارت إلى أنها مستعدة، ضغط بداخلها بالكامل. في غضون لحظات قليلة، بلغت النشوة مرة أخرى ومع ذلك أشعلت العاطفة بينهما، ومارس جيم الحب معها بقوة وسرعة. بجوع أبقاه مخفيًا عنها، جعلها ملكه وعندما بلغت النشوة على صلابته مرة أخرى، أفرغ منيه فيها. لقد حان اكتمال حبهما.
استحما معًا بعد ذلك، وتعرفا على المزيد عن أجساد بعضهما البعض. جفف كل منهما نفسه وعادا إلى السرير. تحت الأغطية، تلامسا وتبادلا القبلات. عندما عاد انتصاب جيم، صعدت عليه. "أنا متألم قليلاً، لذا سأستمر ببطء. لقد انتهيت من التدريب".
"وأنا أيضًا." ابتسم.
ركبته ببطء، وعندما بدأ يشعر بتقلصها، اندفع جيم إلى أعلى حتى بلغت ذروتها. كانت ابتسامتها المليئة بالرضا تدفئ روحه. وبعد المزيد من النشوات الصغيرة، أعلنت عن إرهاقها. "أنا لست في حالة جيدة لهذا".
انزلقت من انتصابه، فقبلها. "لدينا متسع من الوقت لذلك لاحقًا. بالإضافة إلى أنني وصلت بالفعل إلى النشوة، فسوف يستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن أتمكن من الوصول إليها مرة أخرى."
بعد أن غفوا، أرادت ماريا السباحة. في المسبح، أعادا تمثيل أول مرة لهما معًا في المسبح، لكن هذه المرة خلعت ملابس السباحة، ولفّت ساقيها حول جيم، وركبته في المسبح. كان هذا الحب من أجل جيم فقط، ولم تهتم بإرضائه هذه المرة. على الرغم من أنها بلغت ذروتها مع جيم عندما انفجر، إلا أنها أرادت فقط إرضائه. كان هذا من أجل جيم لأنه كان لها وهي له.
بحلول يوم الإثنين، شعرت أنها بحاجة إلى كيس ثلج على فرجها. حاولت التعويض عن عقد من الزمان من عدم وجوده. شعر جيم بأنه أصبح متجددًا كرجل. أن يكون هناك شخص يرغب فيه ويمارس الحب معه كان يصنع الفارق في حياته.
لقد حولوا غرفة النوم الرابعة/المكتب المنزلي إلى غرفة لجيسون، ونقلوا المكتب إلى غرفة التشمس. سوف تمر بضعة أشهر أخرى، قبل أن يصبح تومي مستعدًا أخيرًا للنوم في غرفته. كانت إيما سعيدة عندما فعل ذلك. بدا أن وجود أم في المنزل هو العلاج الذي يحتاجه. لم يمر شهر حتى بدأ أطفاله ينادون ماريا، ماما. كان هذا هو ما يناديها به جيسون، لذا ماما، كان كذلك. قالت إيما لوالدها، "لدي ماما، وأم". كانت ذكية جدًا بهذه الطريقة. تمامًا كما لو كانت لديها "جدة جديدة وجدة".
على مدار الأشهر الستة التالية، بحث جيم عن أفكار زراعية عديدة. وحصل على أول مكافأتين، واشترى خمسين فدانًا و75 فدانًا على طول مزرعة جوني. وشكلوا شراكة حيث اشتركوا مع شركة دواجن كبيرة لتربية الدجاج للمعالجة. بنى جيم ستة حظائر دجاج بمساحة 10000 قدم مربع لتربية الدجاج فيها. أشرف جوني على الإنتاج والعديد من الموظفين للمساعدة في إدارته. وفي النهاية، توسعوا إلى ستة حظائر دجاج أخرى، ودخلوا في إنتاج الخنازير أيضًا.
في عيد ميلاد جيسون الرابع عشر، وقفت الأسرة أمام القاضي، الذي أعلن أنه تبناه جيم، وأن اسمه الجديد هو كارلايل. اندهش جيم من مدى سهولة إقناع والد جيسون الغائب بالسماح له بتبني جيسون. كان يعلم أنه لن يسمح أبدًا لرجل آخر بتبني أطفاله. كان جيسون ابن جيم بكل الطرق حتى لو لم يتبنه. ربما كان من مواليد رجل آخر، لكن سلوكه كان يشبه جيم كثيرًا، لدرجة أن الجميع افترضوا أن جيسون هو ابن جيم. كان أخًا رائعًا لإيما وتومي.
بعد عامين، فاجأ جيم الشركة عندما أحدثت فكرته عن المركبة الكهربائية ذات الأربع عجلات ضجة كبيرة في مجتمع الصيد. وبفضل مكافأة ضخمة أخرى، اشترى المزيد من الأراضي الزراعية حول شريفبورت. أشرف جوني على زراعة بعض الأراضي لصالح جيم، كما استأجر قطعًا أخرى للصيد.
مع تصميم فريق الهندسة التابع لجيم لسيارة كهربائية جديدة، عُرض على جيم ترقية إلى منصب نائب الرئيس في المكتب الرئيسي. شكر جيم الرئيس التنفيذي، لكنه رفض حتى يتمكن من إبقاء عائلته في شريفبورت. كان منزله. لم يكن لدى مجلس الإدارة أي فكرة عن أن جيم استثمر مكافآته في العقارات المدرة للدخل، وكان هو وعائلته مستثمرين في مجتمع المزارعين المحلي. علاوة على ذلك، لم يكن على وشك نقل جيسون في سنته الأخيرة. ربما كان سيبدأ كلاعب خط وسط، ولاعب خط هجوم. كان الصبي يشبه والد ماريا وكان أطول من جيم ببضعة بوصات.
بعد عودة ليندا ووالديها إلى المنزل، تم تكليفها بوظيفتها كمديرة. كان متجرها يعاني من نقص في الموظفين، ولم يكن الموظفون الذين كانت تعمل لديهم يستحقون الاحتفاظ بهم. كانت توظف بسرعة وتفصل بسرعة. لقد تعاملت مع أكثر من اثني عشر موظفًا تم رفضهم قبل أن تجد مجموعة أساسية تعمل معًا.
لقد منحها عملها كمديرة لمتجر يبيع السلع الرخيصة في المناطق الفقيرة من المدينة منظورًا أفضل للفقراء. في البداية كانت تنفر من بعض أفراد الطبقة العاملة الأكثر قذارة الذين يتسوقون هناك، ولكنها سرعان ما اكتشفت أنهم أشخاص شرفاء يحاولون فقط أن يعيشوا حياتهم.
أصبح من المعتاد أن تقوم ليندا بإدارة متجر ثم يتم نقلها إلى متجر آخر لا يعمل بشكل جيد لتحسينه. في وقت مبكر من عامها الثاني، طُلب منها أن تحل محل مدير منطقة كان يخضع لعملية جراحية في ولاية أخرى. سافر مدير الإجازات إلى متجر ليندا الحالي لإدارته بينما ذهبت إلى المقر الرئيسي لعيادة تدريب مدير المنطقة.
وجدت أنها مضطرة إلى الابتعاد عن المرشحين الآخرين لشغل وظائف مدير المنطقة لأنهم كانوا يحبون شرب الكثير من الكحول. وفي نهاية الأسبوع الأول من التدريب، تم تعيينها مع رجل أصغر سناً أثناء التدريب. أقنعها بتناول العشاء معه.
كان أصغر من ليندا بعشر سنوات، ومتزوج ولديه *** صغير. وبما أن ليندا لم تمارس الجنس منذ زمن بعيد، فقد استسلمت له. لم يكن الجنس مذهلاً، أو حتى جيدًا. على الرغم من أنه كان شابًا ووسيمًا، إلا أنه لم يكن "مارك" أو حتى "جيم". لم يهز عالمها كما فعل مارك في المرة الأولى، ولم يتمكن أبدًا من الاقتراب من ممارسة الحب معها كما كان جيم يفعل دائمًا. كان مجرد عاشق لمدة خمس دقائق في أفضل الأحوال، ثم يذهب للنوم. ومن الغريب أنها مارست الجنس معه خمس مرات أثناء عيادة التدريب الخاصة بهما. كان الأمر محبطًا بالنسبة لها أن تمارس الجنس لأنه لم يكن مُرضيًا على الإطلاق. هل كانت حزينة إلى هذا الحد؟ شعرت وكأن طنًا من الطوب سقط عليها عندما أدركت أنها تساعد رجلاً في تدمير عائلته، وهو الأمر الذي فعلته. كان يفعل ذلك بسهولة شديدة دون أي اهتمام بزوجته أو ****، تمامًا كما فعلت هي. كان عليها أن تتغير.
بعد أن شغلت ثلاثة مناصب مؤقتة مختلفة كمديرة منطقة في ولايتين، عُرض عليها منصب في منطقتها الخاصة في ميسوري، شمال سانت تشارلز. وبفضل المنصب الجديد، تضاعف راتبها وأصبح لديها حساب مصاريف للسفر.
تواصلت مع جيم وسمحت له بعرض المنزل القديم للبيع. ثم قادت سيارتها برفقة والديها، واختارت ما تريد الاحتفاظ به وما تريد بيعه. وساعدها جيف وريبيكا في العثور على شقة في منطقة آمنة، وساعداها في الانتقال إليها. كان والداها يكرهان رؤيتها تنتقل بعيدًا، لكنهما شعرا بالارتياح لعدم وجودها في منزلهما بعد الآن.
لقد وفى جيم بوعده وأحضر الأطفال لرؤية أجدادهم كل بضعة أشهر إذا لم يأتوا أولاً. لم تجد ليندا الوقت الكافي للنزول لرؤيتهم، لكنها خصصت الوقت عندما أحضرهم جيم إلى الشمال.
عندما أصبحت إيما في سن المراهقة، أصبحت رحلاتها إلى الشمال أقل وأقل. كانت أنشطتها تسيطر على عطلات نهاية الأسبوع، ولم يشعر تومي بأي ارتباط بليندا. كانت ماريا والدته منذ أن كان صغيرًا.
لقد كان هذا واقعًا حزينًا بالنسبة إلى ليندا.
جاء جيف وريبيكا إلى الجنوب لحضور حفل تخرج جيسون. شعر جيف أن الشاب كان حفيده، تمامًا مثل إيما وتومي. كان يأتي مع إيما وتومي في معظم زياراتهما إلى حفل توزيع جوائز جرامي. كان يساعدهم في كل زيارة. تم قبول الصبي في بايلور للدراسة في كلية الطب، لكنه سيتخرج كمهندس.
كانت ليندا تسافر كـDM، وكانت تقابل الرجال في الفنادق التي تقيم بها. وأصبحت ممارسة الجنس مع الرجال غير المتزوجين هي طريقتها في الشعور بشيء ما أثناء سفرها. كانت تعيش حياة منعزلة وحيدة.
في رحلة تدريبية في ناشفيل، التقت بمحامٍ يُدعى لاري بوروز، الذي ألقى محاضرة في الندوة مقابل المشروبات. كان أكبر منها بعشر سنوات تقريبًا، وكان قصير القامة، وأصلعًا، ويعاني من زيادة الوزن، لكنه أذهلها. تناولا العشاء معًا ثلاث مرات قبل أن تذهب إلى غرفته معه. لم يكن الجنس رائعًا لكنه كان أفضل مما كانت عليه منذ سنوات. كانت معداته مناسبة، وحاول جاهدًا إرضائها. كان يتأكد من أنها تستمتع في كل مرة يمارسان فيها الجنس إما بأصابعه أو بفمه، إذا لم يحقق الجماع ذلك.
من الناحية المالية، كان لاري مستقرًا مدى الحياة. فقد كان شريكًا لسنوات، وحقق نجاحًا كبيرًا. وفي الحفلات، كان هو روح الحفل، وكان يحب جذب انتباه الآخرين. وبدا أن الناس ينجذبون إليه، ووجدت ليندا أنها تفعل ذلك أيضًا.
استمرت علاقة الخطوبة عن بعد طوال معظم العام، حيث كانت ليندا ترى لاري عدة مرات كل شهر عندما كان يطير لمقابلتها أو كانت تسافر إلى ناشفيل لقضاء عطلة نهاية الأسبوع معه. كان يغدق عليها بالهدايا الباذخة التي كانت تتوسل إليه أن يتوقف عن فعل ذلك. بعد أن عاشت على راتب مدير متجر، تعلمت ليندا قيمة الدولار، وأصبحت مقتصدة للغاية. وعدها بالتوقف عن ذلك، لكن كان لديه هدية أخرى أرادها أن تحصل عليها. شهقت عندما فتح الصندوق الصغير، وسلّمها خاتم الخطوبة.
تمكنت ليندا من تأمين منصب مديرة منطقة في غرب تينيسي، بالقرب من جاكسون. أصر والداها على مساعدتها في الانتقال إلى ناشفيل، وكانت هذه هي طريقة جيف لمقابلة العريس المحتمل. توسل إليها للحصول على مسكن خاص بها، وعدم العيش مع لاري، لكنها تزوجته، لذا كانت تعيش معه.
كان لاري مغرورًا جدًا وكبيرًا في السن بالنسبة لوالديها، لكنهما استطاعا تحمله من أجل ليندا.
كان الزوجان سيتزوجان على الشاطئ في فلوريدا، ثم ذهبا في رحلة بحرية لقضاء شهر العسل. وقد سمحت ليندا للاري بشراء خزانة ملابس لها لقضاء شهر العسل. كانت ليندا بمثابة "حلوى الذراع" الرائعة لزوجها الجديد. كانت طويلة ونحيفة وجميلة ولديها ما يكفي من الجاذبية لإبقاء الرجال يحومون حول لاري برفقة رفاقهم.
ورغم أنه كان يريد منها أن تتنحى عن منصبها الوظيفي، إلا أن ليندا رفضت ذلك. فقد تذكرت مدى الجهد الذي بذلته للحصول على هذا المنصب، ومدى سهولة فقدان سمعتها في وظيفتها الأخرى في الشركة. ولم يمنعها عملها من أن تكون "مساعدة" كلما احتاج زوجها إليها.
قبل أيام قليلة من الذكرى السنوية الثانية لزواجهما، لم تشعر بأنها طبيعية منذ بضعة أسابيع. وعندما اكتشف لاري أنها لم تخضع لفحص سنوي منذ سنوات، أكد لها ضرورة حصولها على بعض الرعاية الطبية.
لقد تم منح ليندا شهادة صحية جيدة باستثناء حاجتها إلى تناول طعام أفضل والحصول على المزيد من الراحة. لقد شعر الطبيب أن ضغوط العمل كانت مسؤولة عن ضعفها، لكنه وجد أنها مصابة بفيروس الورم الحليمي البشري، وهو مرض جنسي يمكن أن يسبب سرطان عنق الرحم بمرور الوقت. لم يستطع تخمين المدة التي ظلت فيها مصابة بهذا المرض. ربما كان ذلك بسبب أول علاقة لها، أو أي من علاقاتها العابرة، أو ربما بسبب زوجها. لقد علمت أن هذا المرض لا ينبغي أن يؤثر على نمط حياتها.
اختارت ألا تخبر لاري. إذا كان متمسكًا بزواجه من امرأة واحدة فقط، فلم تكن هذه مشكلة، كما رأت.
على الرغم من أنها تزوجت من لاري لمدة ستة أعوام تقريبًا قبل وفاته بنوبة قلبية، إلا أن ليندا لم تقدم أطفالها إلى لاري قط. ورغم أنها لم تعترف بذلك، إلا أنها كانت تشعر بالحرج من مظهره وعمره. لم يكن لاري قادرًا على منافسة جيم بأي شكل من الأشكال.
مع حديث إيما مع والدتها من وقت لآخر، كانت تدرك أن لديها أبًا أو أبًا بديلًا بمرور الوقت. سافرت شمالًا مع تومي للاحتفال بعيد ميلاد جدها الخامس والستين. كانت هي وتومي ستقابلان زوج والدتهما الرابع. شعرت أنه كان في نفس عمر جدها، لكنه ربما لم يكن كذلك. على الرغم من أنهما يشتركان في نفس الاسم، إلا أن تومي لم يحبه ورفض الجلوس والتحدث معه، خاصة عندما وصل والده ووالدته للاحتفال.
لم يكن توم يحب الاهتمام الذي أولاه والدا ليندا لماريا وجيم. لم يستطع أن يفهم أن جيم سيكون دائمًا صهرهما المفضل. على الرغم من طلاقهما من ابنتهما، فقد احتفظ جيم بهما في حياة أحفادهما. رتب جيم رحلات عائلية لضمهما، بالإضافة إلى أحداث العطلات.
كان توم يقول بعض الأشياء غير المحببة، وعندما رأى جيم وجه جيف، أمسك بذراع تومي اليمنى، وقاده إلى الخارج من أجل "التحدث".
كان زوج ليندا الأخير ينطلق بسيارته المستأجرة عائداً إلى الفندق، مما أدى إلى بقاء ليندا في منزل والديها.
فتحت الباب، وسارت نحو جيم الذي كان يقف على الدرجات الأمامية. "أعتقد أنك أغضبته، جيم."
"أعتقد أن هذه هي شخصيته. لقد طلبت منه أن يعطي الأمر بعض الوقت، وألا يحاول جاهدًا. لقد كنت جزءًا من عائلتك لأكثر من عشرين عامًا."
ربتت على كتف جيم وقالت: "إنه ليس مثلك، فهو لا يتقبل النقد جيدًا".
التفت لينظر في عينيها "آمل أن تكوني تعلمت من الزواج الثالث؟"
أومأت برأسها وقالت: "نعم، لقد حصلت على اتفاقية ما قبل الزواج هذه المرة".
سيظل جيم وليندا على تواصل طيلة حياتهما. وسيظل أطفالهما على اتصال دائم. وسيظل الزوجان السابقان يتواصلان اجتماعيًا في المناسبات مثل التخرج من المدرسة والزواج وولادة الأطفال وأعياد الميلاد والعطلات. وبعد مرور ما يقرب من عشر سنوات، نسيت ليندا ضغينة ماريا، وكونت صداقة من نوع ما معها. ولن يصبحا صديقين مقربين أبدًا، لكنها كانت قادرة على الاتصال بماريا ومعرفة المزيد عن حياة الأطفال.
عندما اقتربت من سن الخامسة والخمسين، تم تشخيص إصابة ليندا بسرطان عنق الرحم بسبب فيروس الورم الحليمي البشري. كانت ماريا صديقتها المقربة. كانت ماريا وجيم موجودين بجانبها أثناء تلقيها العلاج. وبما أن والدي ليندا قد توفيا بحلول ذلك الوقت، كانت ليندا تعود إلى المنزل مع ماريا وجيم للتعافي.
شُفيت ليندا وعادت إلى العمل كمديرة إقليمية لشركتها. وبعد العلاج، لم تعد تتزوج مرة أخرى. كانت أربع زيجات كافية بالنسبة لها. كان هناك كلبان صغيران ينتظرانها دائمًا في المنزل. كانت تواعد من وقت لآخر، لكن لم يستمر أي منهما أكثر من بضعة أشهر.
كان جيم وماريا جدين رائعين. لم يرزق جيسون بالحفيدة الأولى، إيما. لسوء الحظ، حملت في سنتها الثانية، واضطرت إلى مغادرة المدرسة الثانوية المسيحية للالتحاق بمدرسة عامة. لا يمكن أن تحدث فضيحة مثل هذه في المدرسة القديمة. تركت ماريا وظيفتها في منطقة المدرسة بسبب معاملة حمل إيما. لم تكن ماريا بحاجة إلى العمل، وكانت أكثر من سعيدة بالبقاء في المنزل والمساعدة في رعاية حفيدهما الأول.
كان جيم ناجحًا للغاية. فقد تخلى عن العديد من الترقيات للبقاء في شريفبورت. واستثمر مكافآته في مشاريع زراعية، وقد أثمرت هذه المشاريع عن نتائج عظيمة. فقد امتلك أكثر من ألف فدان واستأجر ألف فدان أخرى. كما وظف أكثر من اثني عشر رجلاً في مزرعته التي أشرف عليها جوني وأدارها.
عندما قررت الشركة بيع أعمال السيارات الكهربائية، جمع جيم مجموعة من المستثمرين واشترى الشركة. تم تصنيع فكرته لسيارة رياضية كهربائية آمنة، وبيعت بمستويات تيسلا. بدا أن جيم لديه بعض الأفكار الرائعة التي لم ترغب الشركة القديمة في الاستثمار فيها.
في احتفال تقاعد جيم، عيَّن جيسون في منصب الرئيس التنفيذي لشركة E-Charged Motors، وتومي في منصب المدير العام لشركة Carlisle Farms. وبينما كان الضيوف يتجولون في المكان للزيارة وتناول الطعام، خرج جيم وجلس على درجات الشرفة الخلفية لمشاهدة الأحفاد وهم يلعبون. نظرت ليندا إلى الخارج ورأته جالسًا هناك مبتسمًا.
فتحت الباب وخرجت وقالت: هل تريد بعض الرفقة؟
ألقى نظرة عليها من فوق كتفه، وربت على الدرج بجانبه. "بالتأكيد."
رفعت تنورتها وهي تجلس بجانب جيم.
"جيم، أعلم أنني قلت ذلك منذ وقت طويل، ولكن أريدك أن تعرف أنني آسف على ما فعلته تلك الليلة، وقد ندمت عليه دائمًا."
أومأ برأسه وقال: "أنا أعلم".
أمسك بيدها اليسرى ووضعها في يده اليمنى. "أحب أن أصدق أن "هذا" كان جزءًا من خطة **** لهذا الأمر." ثم لوح بيده اليسرى أمامه. "كان الأمر مهمًا حتى أتمكن من التواجد هنا وتحقيق هذا الهدف. لقد ازدهر أطفالنا في هذه المنطقة بعيدًا عن المدينة الكبيرة. لقد ازدهرت أنا أيضًا، كما ترون."
كانت الدموع تملأ عيني ليندا عندما أدركت أنه على الرغم من أن جيم وماريا قد بذلا قصارى جهدهما لإشراكها على مر السنين، إلا أنها لن تكون أكثر من شخصية جانبية في حياة جيم.
"هل تكرهني؟" سألت.
ضغط على يدها بين يديه. "لا، لم أكرهك أبدًا، لكنني لم أحبك لسنوات عديدة، لكنني كنت أهتم بك دائمًا. لقد أعطيتني أغلى الأشياء في حياتي، إيم وتومي."
أطلق يدها وجذبها إلى عناق جانبي، ووضع كتفها الأيسر على صدره الأيمن. "أحب أن أفكر أنه على الرغم من كل ما مررنا به، ليندا، ستظلين صديقتي دائمًا."
ورغم أنها لم تكن لتتجاوز كونها صديقة، إلا أنها كانت تعلم أنها ستظل تهتم بجيم دائمًا. وكانت تبكي من الداخل بينما كانا يجلسان على درجات الشرفة ويشاهدان أحفادهما يلعبون في شمس الظهيرة.
شكرا لك على القراءة.
يبدو أنني مفتون بهذا الزوجين مثل العديد من الكتاب الآخرين. لقد قرأت آراء حول كيفية وقوع ML في حب Linda بعد ليلتهم. كانت Linda هي ملكة جمال الوقت المناسب، وأشعر أنها كانت ملكة جمال الوقت المناسب فقط. امرأة تم اختيارها لأن رجلها كان يشكل تهديدًا. في مجموعة كبيرة من الأصدقاء، لذلك كان يرغب في القيام بأي شيء قد يجعله يشعر بغضب مجموعة الأصدقاء. أنا في قطاع المطاعم/الملاهي الليلية، وقد عرفت وشاهدت العديد من المفترسين والمغوين وهم يؤدون عملهم. معظمهم في ذلك "لحظة"، ويستمتعون بمضاجعة زوجات رجال آخرين. إنها مجرد لعبة في معظم الأحيان. اشتكى أحد أصدقائي مؤخرًا من أن بعض نساء اليوم المتغطرسات، اللاتي يخرجن بنشاط لمضاجعة رجال آخرين غير أصدقائهن وأزواجهن، قد أفسدن بعض المتعة من الصيد. في الأساس، أفسدن أرض الصيد. يحب بشكل خاص موسم صيد الغزلان، عندما يصطاد نساء لا يمكنه أبدًا الحصول عليه خلال بقية العام. الأزواج يصطادون الغزلان، وزوجتي تبحث عن رجل جديد. ولكنني أستطرد.
لن أزعجك بالقصة الأساسية، فأنت تعرف ذلك بالفعل، أو يمكنك قراءة "فبراير سيء" بنفسك. هذا سيناريو محتمل آخر، باب آخر مفتوح لهذا الزوجين. أتمنى أن تستمتع.
************
صرخ جيم في ليندا وهي تدخل من الباب: "لقد وضعت أغراضك في سيارتك، لذا أخرجي من منزلي!"
لم يكن هذا الاستقبال الذي كانت تتوقعه. كانت تعلم أن زوجها سوف ينزعج، لكنه أكد لها أن بعض الجنس التعويضي، وجيم سوف يستعيدانها. وسوف يعود كل شيء إلى طبيعته.
لا بد أن جيم ظل مستيقظًا طوال الليل وهو يحزم أمتعتها. بدا وكأنه لم ينم. لم تكن هناك زجاجات كحول في أي مكان، لذا لم يكن يشرب. كان باردًا واعيًا، وغاضبًا.
حاولت ليندا أن تشرح كيف كان ذلك خطأً، وكيف كانت تقول "الجنس فقط"، أو "أنا لا أحبه، أنا أحبك". كل السيناريوهات التي راودتها في ذهنها في ذلك الصباح عندما استيقظت في سريره.
لقد منح ليندا ليلة لا تنسى. لم تحظَ قط بليلة مارست فيها الجنس مرات عديدة، وكانا يمارسان الجنس حتى يحتاج إلى الراحة، وكان الأمر وكأنه لا يستطيع القذف. ليس لأنها كانت تشكو، لكن أجزاءها الأنثوية كانت تتعرض لضربات قوية، ولم تكن قادرة على الجلوس بشكل مريح.
جرها جيم من ذراعها اليمنى إلى المرآب، وفتح باب المرآب.
لاحظت ليندا أن سيارتها الكامري كانت مليئة بأكياس القمامة. أغراضها، على ما يبدو، كل أغراضها.
"أهلك ينتظرونك. لقد أخبرتهم بما فعلته الليلة الماضية. والدك غير راضٍ عنك."
كانت تكره أن تخيب آمال والدها. كانت تشعر بعقدة في معدتها. لم تستطع مواجهته. كان موافقته مهمة جدًا بالنسبة لها. كان ينظر إليها على أنها فاشلة. يا للهول، كان والدها يحب جيم. لقد ارتبطا على الفور بعد أن قدمت ليندا جيم إلى والدها.
كان لابد من دفع كيس قمامة أسود إلى مقعد الراكب قبل أن تتمكن ليندا من الدخول إلى السيارة. قامت بربط حزام الأمان الخاص بها، ثم بدأت تشغيل السيارة. بدا جيم غاضبًا للغاية وهو يراقبها وهي تعود إلى المرآب.
لم تكن قادرة على مواجهة أبيها، ليس بعد.
لقد كان الوقت بعد الظهر، وكان من المفترض أن يكون دي وديف في المنزل.
بدأت ليندا في القيادة إلى منزل دي. ربما يمكنها البقاء هناك معهما حتى يهدأ جيم. يمكن لديف ودي مساعدته على فهم أن الأمر "حدث لمرة واحدة".
وبينما كانت تبتعد بالسيارة، أمسك جيم بمفاتيحه المعلقة بجوار باب المرآب. لقد حان الوقت لإحضار الأطفال. كان يحتاج إلى حبهم غير المشروط.
الاسبوع الأول:
بالنسبة لجيم، بدأ الأسبوع الأول في اللحظة التي غادرت فيها ليندا بسيارتها. لقد كان دائمًا رجلًا عائليًا. كان موجودًا من أجل أطفاله، كما فعل والده من أجله ومن أجل أخيه، وكان أيضًا معيلًا جيدًا.
لقد بذل قصارى جهده للمساعدة في الأعمال المنزلية، على الرغم من أنه كان، بمفرده، يتعامل مع جميع الأعمال المتعلقة بالخارج من المنزل.
كان تفريغ حقائب الطفل من الليلة الماضية أمرًا بسيطًا، وقام بفرز الغسيل وبدأ العمل. أدرك جيم أن هذه هي حياته في المستقبل القريب. لم يكن متأكدًا من أن ليندا يمكن أن تكون جزءًا من حياته مرة أخرى. لقد خالفت قاعدته الوحيدة. لقد تخلى عن كل القواعد الأخرى بينما لم تخالف هذه القاعدة فحسب، بل فعلت ذلك أمامه في الأماكن العامة. هذا غير مقبول.
كان اليوم سبتًا، وبعد تنظيف المنزل وإكمال الغسيل، طلب جيم البيتزا بينما كان يجلس مع الأطفال ويشاهد فيلم حورية البحر الصغيرة للمرة الأربعين.
وفي صباح يوم الأحد، قرر عدم الذهاب إلى الكنيسة هذا الأسبوع. فأيقظ الأطفال من نومهم، واصطحبهم إلى مدينة الملاهي لقضاء يوم ممتع.
ظل ينظر إلى هاتفه. لم تكن هناك رسائل أو رسائل نصية من زوجته، ولكن علامة استفهام من حماته. أظن أنها لم تذهب إلى منزل أهلها. خمن أن منزل العاهرة دي هو المكان الذي هبطت فيه ليلة السبت.
بعد الاستحمام، أخذ الأطفال إلى الفراش. عادوا إلى المنزل متعبين وسعداء. ابتسم وهو يضعهم في الفراش. يمكنهم النوم لفترة أطول غدًا لأنه سيوصلهم إلى المدرسة، وهو ما تفعله ليندا عادةً.
فتح هاتفه. لم يتلق أي مكالمات فائتة أو رسائل من ليندا. أرسل رسائل نصية لأقارب زوجته. فأجابوه أنها ليست في منزلهم. ولم يكونوا متأكدين من مكانها. ووعده والد زوجته بالعثور عليها غدًا.
قضت ليندا الساعة الأولى بعد وصولها يوم السبت، وهي تحكي لدي عن مغامراتها مع "إلهها اليوناني". أغمي على دي وهي تستمع إلى القصص عن مدى روعة الجنس، ومدى كمالها، وعدد النشوات الجنسية التي حققتها. أنت تعرف هذا النوع من الحديث. عزز هذا الحديث لدى ليندا أنها تستحق ليلتها مع "إلهها". تستحق أن تخوض مغامرة مع شخص آخر. لقد كانت زوجة وأمًا جيدة، وكان الوقت قد حان لها لتقضي بعض "الوقت الخاص" مع نفسها.
وأكدت دي أنها كانت ستفعل الشيء نفسه، وأن ديف كان عليه أن يعيشه.
ابتسمت دي مرة أخرى لليندا وقالت: "أخبريني مرة أخرى كيف شعرت. لم يحالفني الحظ أبدًا في الحصول على رجل مثله. ابدئي من البداية".
ابتسمت ليندا وهي تتذكر ما حدث الليلة الماضية لصديقتها بينما كان ديف يقف خلف الباب بعيدًا عن الأنظار. لقد دغدغ رجولته بينما كان يستمع مرة أخرى إلى كيف مارست ليندا الجنس معها الليلة الماضية. كان يود أن "يضربها". لم يكن الأمر أن زوجته ليست جذابة، لكنه كان يعلم من قصة ليندا أنها عاهرة، وكان يريد أن يمارس الجنس مع عاهرة.
بعد مرور ساعة، دخل ديف الغرفة حاملاً إبريقًا من مشروب المارجريتا للسيدات. واستمر في إطعامهن طوال المساء. كانت الفتيات في حالة سُكر. كانت دي في حالة سُكر شديد حتى أنها امتصته قبل أن يضعها في الفراش.
انتظر ديف بعض الوقت قبل دخول غرفة الضيوف حيث كانت ليندا نائمة. ابتسم لنفسه وهو يخلع ملابسه ويدخل إلى السرير مع ليندا. كانت نائمة بملابسها الداخلية. كان من الواضح أنها خلعت ملابسها واستلقت على السرير.
سحب ملابسها الداخلية ببطء إلى أسفل. تحركت ليندا قليلاً، التفتت وتحولت عندما خلعتها.
زحف فوقها، ودفع ساقيها بعيدًا، واستعد لدخول ليندا. كانت مهندمة بشكل جيد. ربما لليلة خاصة لجيم، وكان يعلم كيف ستنتهي تلك الليلة.
فرك رأسه على شفتي فرجها، وبدأ يدفعه ببطء إلى الداخل. وفي ثانية واحدة، كان بداخلها بالكامل.
عندما شاهدت وجه ليندا، ابتسمت، وفتحت فمها وأغلقته عندما بدأ في مداعبته. لقد زاد من سرعته لأنه كان بحاجة إلى بعض الاحتكاك. لم تشعر ليندا كما يشعر دي. ابتسم لنفسه بينما كان يمارس الجنس مع نفس المهبل مثل لاعب كرة قدم محترف.
فجأة استيقظت ليندا المخمورة، وبدأت تدفع ديف بعيدًا عنها وهي تصرخ: "ماذا تفعل؟!"
"أحصل على بعض المهبل الحلو." ابتسم ديف.
"لقد اغتصبتني!" صرخت.
"ربما تكونين على حق، لكنك عاهرة تحب أن يتم ممارسة الجنس معها. لقد سمعت قصصك الليلة. أنت عاهرة لعينة!"
عبرت ليندا الغرفة وصفعت ديف على خده الأيسر.
قبل أن تصفعها مرة أخرى أو تبتعد، أمسكها ديف من ساعدها الأيمن، وبدأ يسحبها خارج الغرفة باتجاه الباب الأمامي.
"يا عاهرة! سوف تخونين زوجك، وتمارسين الجنس مع شخص مدمن للمنشطات في أي وقت، ولكنك ترفضين ممارسة الجنس معي بعد شرب خمري والاستفادة من ضيافتي."
ألقاها على كومة أكياس القمامة التي تحتوي على بعض متعلقاتها. "اخرجي من منزلي أيتها العاهرة!"
ابتعد عنها، وتوجه نحو الباب ليفتحه ويسمح بدخول هواء مارس البارد. "اخرجي الآن!"
استيقظت دي ونزلت وشاهدت ليندا وهي تعيد أكياس القمامة إلى سيارتها في ظل هبوب هواء الليل البارد من الشمال. لم تقل شيئًا، لكن ديف وضع إصبعه على فمه بصوت "ششش".
عندما ركبت ليندا سيارتها وانطلقت مبتعدة عن منزلها، كانت على بعد أميال قليلة فقط عندما رأت الضوء الأزرق في مرآة الرؤية الخلفية. لم تجتاز اختبارات الرصانة. كانت تقضي الليل في خزان الخمر بينما كانت سيارتها مع متعلقاتها الشخصية تُسحب إلى ساحة الحجز.
استيقظت والدتها فجأة عندما رن هاتفها في الساعة 2:53 صباحًا. رفع والد ليندا رأسه وتقلب ليرى زوجته ترد على المكالمة. "هل الأطفال بخير؟"
"اصمت، أنا ليندا." أشارت بيدها حتى يستمع. سقط الأب على ظهره بينما كانت زوجته تتحدث إلى شخص ما لبضع دقائق.
انتهت المكالمة، ونظرت إلى زوجها. "جيف، تم إيقاف ليندا بتهمة القيادة تحت تأثير الكحول، وفشلت في اختبار الرصانة. يجب أن نذهب لإحضارها".
حدق في زوجته. "لا، ليس الليلة. بعد ما فعلته بجيم، ربما تحتاج إلى قضاء ليلة في السجن. سنقبض عليها في الصباح".
شعرت ليندا براحة بالغة عندما وصل والداها لإحضارها بعد الساعة العاشرة صباحًا. كانت ليلة مثيرة للاهتمام في سجن السكارى مع العديد من النساء السكارى الأخريات، وبعض العاهرات اللاتي تم جرهن إلى السجن. لم يتمكن أحد من النوم في الزنزانة المزدحمة.
لم ينطق والدها بكلمة واحدة أثناء رحلة العودة إلى المنزل. كانت والدتها تتبادل أطراف الحديث، لكن لم يتطرق أحد إلى المشكلة الحقيقية. كانت خيانتها لزوجها قبل ليلتين. كانت تعرف والدها. كان ذلك قادمًا، لكنك لا تعرف متى.
"ألن نحصل على سيارتي؟" سألت ليندا.
"سنحصل عليه غدًا أثناء وجودك في العمل. لقد ناقشت الأمر مع أبي. إنهم لا يقبلون سوى الدفع نقدًا، ولا يمكننا الحصول على هذا القدر من المال قبل أن يفتح البنك أبوابه غدًا."
أومأت برأسها دلالة على فهمها.
بمجرد وصولها إلى المنزل، هاجمها والدها العجوز العزيز بخيبة أمل. كيف يمكن لابنة من بناته أن تتخلى عن زوجها الرائع من أجل علاقة عابرة؟ هل كانت علاقة عابرة؟ كم مرة أخرى خانت صهره؟ كيف استطاعت أن تفعل هذا مع هؤلاء الأطفال الرائعين؟ كيف يمكنه أن يصدقها؟
"لقد استحققت ذلك!" صرخت في وجهه.
"بارك **** فيك! أنت تستحق كل هذا. الشيء الوحيد الذي تستحقه هو الضرب المبرح!" خرج البصاق من فمه. "نعم، وجيم يستحق زوجة مخلصة!"
توجهت إلى غرفتها القديمة، وأغلقت الباب بقوة حتى اهتزت الصور المعلقة على الحائط في الردهة.
استيقظت ليندا وهي لا تزال غاضبة على صوت رنين هاتفها. كانت رسالة منه.
"أفكر فيك." تسارع نبضها. إنه يفكر بي. لا بد أن الأمر كان مميزًا بالنسبة له كما كان مميزًا بالنسبة لي.
ردت برسالة نصية "شكرًا لك." وجه مبتسم.
"كيف يتعامل زوجي مع الأمر؟"
أخذت نفسًا وحبسته، وأجابت: "لقد طردوني. عند والديّ".
"لعنة، هل تريد التحدث عن هذا الأمر؟"
'لا.'
"تعال وتحدث معي. سأعد لنا بعض الطعام."
"تم حجز السيارة. لا تسأل."
"أرسل لي عنوانًا، وسوف يأتي أحد رجالي."
أدركت ليندا أن الأمر كان خطأ، لكنها تسللت إلى خزانة والدتها، ووجدت شيئًا يناسبها. كانت أطول، لذا كانت تنورة الجينز قصيرة عليها، وكان القميص الداخلي ضيقًا للغاية حول صدرها. ارتدت أحد قمصان والدها المصنوعة من الفلانيل وارتدته فوق كل شيء.
قامت بتعديل مكياجها في حمام والديها، وانتظرت بهدوء سيارتها.
بعد مرور ساعة تقريبًا، رن هاتفها. "هناك رحلات هنا".
نظرت إلى الخارج، ورأت سيارة تندرا خضراء على حافة الرصيف ومحركها يعمل. تنفست بعمق، ثم فتحت الباب الأمامي، وهرعت عبر الحديقة لتدخل الشاحنة.
بعد مرور ساعتين، طرقت والدة ليندا الباب وفتحته لتدعو ليندا لتناول العشاء، لتجد الغرفة فارغة. بحثت هي وزوجها في كل أنحاء المنزل لكنهما لم يجداها. قال والدها ببرود: "يا فتاة غبية، ماذا فعلت الآن؟"
فتحت الباب الأمامي ودخلت. كان يقف أمامها مرتديًا رداءً من الساتان. قفزت بين ذراعيه وقبلته. تراجع خطوة إلى الوراء وفك رداءه. "أنت تعرف ما أريده."
نزلت ليندا على ركبتيها وكأنها نزلت معه مائة مرة. وبكلتا يديها، قامت ليندا بمداعبته برفق قبل أن تدفع أول ثلاث بوصات في فمها.
اليوم، كان "هو" قاسيًا معها بينما كانت تمتصه. ظلت تتقيأ مرارًا وتكرارًا. كانت الدموع تنهمر على خديها. كان اليوم مختلفًا وقد أحبته.
وبعد خمس دقائق أو نحو ذلك، انفجر في فمها.
لقد كافحت لابتلاع أكبر قدر ممكن من الطعام، ولكن المزيد منه انسكب على قميصها مما "استعارته" من أمها. ولم تفكر حتى في ما إذا كان سيتلطخ.
"الآن بعد أن تناولت عشاءك، اذهب إلى الطابق العلوي واستعد لبعض الحب."
فعلت ليندا كما قيل لها.
كانت غرفة النوم تبدو كما كانت عندما غادرت بعد ظهر أمس. كان السرير غير مرتب، وكانت ملابسه من ليلة الجمعة لا تزال ملقاة على الأرض.
أخذت نفسا عميقا، ثم أخذت لحظة وقامت بتسوية أغطية السرير، ثم التقطت ملابسه بسرعة. لقد أدهشتها فكرة كيف يمكن للمرء أن يرمي ملابس باهظة الثمن بهذه الطريقة. لقد ألحّت عليها والدتها قائلة إن العناية بملابسها ستدوم لفترة طويلة.
بينما كانت ليندا تستعد، كان "هو" يداعب عضوه الذكري محاولاً الاستعداد للجولة الثانية. كان مساعده الصغير الأزرق يساعده عادةً على البدء مجددًا بسرعة نسبية. وبمجرد أن شعر بالإثارة تعود إلى عضوه الذكري، صعد السلم.
لقد وجد ليندا عارية في سريره.
سقط رداء الساتان على الأرض، ومسح قضيبه أثناء سيره نحو السرير. زحف فوق ليندا، وفرك رأس قضيبه بشفتي مهبلها، ودفعه للداخل. مرة أخرى، لم يكن لطيفًا مثل ليلة الجمعة. الليلة، لم يكن يمارس الحب، ولم يكن يغوي، كان يمارس الجنس.
كانت ليندا مستثارة، ولكن ليس مثل يوم الجمعة. كان الأمر غير مريح عندما ضرب عنق الرحم. "لقد كان حيوانًا الليلة". لقد ضربها بقوة لمدة نصف ساعة تقريبًا قبل أن يفرغ حمولة صغيرة فيها. حصلت ليندا على عدة هزات جماع صغيرة، ولكن ليس تلك التي ذهلت بها يوم الجمعة. اعترفت لنفسها أنه لا يمكن أن يكون الأمر استثنائيًا دائمًا، لكنه كان لا يزال مثيرًا بطريقة مختلفة.
ما لم تعترف به ليندا لنفسها هو أن الأمر كان خاليًا من المشاعر. كان أكبر من جيم وأصغر سنًا، لكن ليندا لم تعترف أبدًا بأن مارك كان أسمك من جيم بقليل، لكنه كان أطول منه ببوصتين على الأقل. بذل جيم قصارى جهده للتأكد من رضاها، لكن في الواقع، لم يكن "هو" يهتم بها اليوم. نعم، عندما كان في وضع الإغواء، كان مارك كذلك، لكن بمجرد أن يوقع في حب امرأة، لم يكن كذلك. وكانت ليندا قد وقعت في حبه بالفعل. "كان عليه فقط الانتظار حتى تنتهي الأمور".
لم تدرك ليندا أن "هو" كان سببًا في تدمير الأسر. لقد نشأ "هو" بدون أب، وكان يشعر بالاستياء من الأسر السعيدة. عندما علم في سن المراهقة أن لديه قضيبًا أكبر من المتوسط، كان بإمكانه ممارسة الجنس مع نساء ناضجات في بلدته . بمجرد أن يتم تسليم النساء أوراق الطلاق، حان الوقت للانتقال إلى أخرى.
تريد الأم أن تنجب أحفادًا، لذا فهو يعلم أنه ذات يوم، خلال السنوات الخمس المقبلة، سيجد امرأة صغيرة جدًا لتنجب أطفاله. امرأة صغيرة يستطيع تدريبها على إنجاب أطفاله، وتربيتهم جيدًا، وتسمح له أيضًا بالاستمتاع بوقته.
صباح يوم الإثنين، وضع جيم الأطفال في مقاعد السيارة وانطلق إلى المدرسة. لم يزعج جيم دور الوالد الوحيد، لكنه كان سعيدًا لأن إيما كانت في الصف الثاني، وتومي في الصف الرابع في نفس المدرسة. لقد جعل ذلك الأمر أسهل.
كان يعلم عندما يصل إلى العمل أنه سيحتاج إلى التحدث مع رئيسه بشأن المغادرة مبكرًا كل يوم لإحضار الأطفال. كان جيم منظمًا للغاية، ولهذا السبب كان المفضل لدى الرؤساء.
بعد أن وضع حقيبة الكمبيوتر المحمول على مكتبه، توجه إلى مكتب مديره وطرق الباب. كان السيد هيغينز دائمًا يصل مبكرًا، تمامًا مثل جيم. لم يكن معظم أعضاء الفريق يحضرون قبل الساعة الثامنة والنصف تقريبًا.
سمع جيم صوت "ادخل" قبل أن يدير مقبض الباب ويفتحه. وعند فتح الباب، رأى جيم السيد هيغينز جالسًا على مكتبه وهو يبتسم له، والرئيس التنفيذي للشركة السيد هيوز جالسًا على الأريكة ويحتسي فنجانًا من القهوة.
"جيم، تعال إلى الداخل. كنا نتحدث عنك للتو."
ففكر في نفسه: هل كنت تتحدث عني؟
وقف السيد هيوز واقترب من جيم ومد يده إليه. صافح جيم السيد هيوز بينما ربت هيوز على كتفه.
"جيم، لقد طار السيد هيوز هذا الصباح لمقابلتك. أعتقد أنه يجب عليك الاستماع إلى عرضه."
أومأ جيم برأسه وقال: "نعم سيدي".
ربت هيوز على المقعد المجاور له على الأريكة ليجلس جيم بجانبه. جلس جيم واستدار نحو الرئيس التنفيذي.
"جيم، هيغينز أخبرني أنك أفضل رجل لهذه الوظيفة."
"أي عمل؟" سأل.
"ربما تكون على علم بأننا اشترينا مصنع شاحنات هامر القديم في شريفبورت لإعادة تجهيزه وبناء أول دراجاتنا النارية الكهربائية ذات العجلات الثلاث. كانت شركتنا تزود دائمًا مصنعي السيارات الآخرين بالأجزاء وحان الوقت لمحاولة بناء وبيع علامتنا التجارية الخاصة. لم أكن أريد لعملائنا أن يشعروا بأننا نتنافس معهم في قطاع السيارات، لذا فإن الدراجات النارية هي الخيار الأفضل. فكر في دراجات Sypder النارية، الكهربائية فقط."
يمكن لجيم أن يتصور ذلك بسهولة، لكن "لماذا هو؟".
"سيدي، أنا لست مهندسًا. لا أرى كيف يمكنني مساعدتك."
"هيجينز قال أنك ستقول ذلك" ضحك.
بعد أن تناول رشفة من القهوة، واصل حديثه. "جيم، في ليلة السبت توفي مدير المشروع المعروف أيضًا باسم مدير المصنع فجأة في حادث سيارة. لقد أصابتني الصدمة. لقد كان شابًا مثلك".
"جيم، أريدك أن تتولى مسؤولية هذا المشروع. يعتقد هيغينز أنك قادر على إعادة الأمور إلى نصابها الصحيح حتى نتمكن من بدء الإنتاج بحلول نهاية العام."
وقف هيوز ومد يده اليمنى مرة أخرى وقال: "هل يمكنني الاعتماد عليك؟"
وبدون تفكير، مد جيم يده اليمنى إلى هيوز وصافحه. "نعم سيدي. يمكنك الاعتماد عليّ".
لقد شعر جيم بالفخر لأن الرئيس التنفيذي للشركة يؤمن به، ولكن انتظر...
"متى تحتاجني؟ لدي الكثير من الأمور التي يجب أن أنهيها هنا."
قام هيوز بربط أزرار معطفه. "هذا هو الجزء الصعب الوحيد. عليك أن تعود إلى المنزل وتحزم أمتعتك الآن. سنغادر أنا وأنت بعد ظهر اليوم بطائرة الشركة إلى شريفبورت. اجمع عائلتك، وقابلني في محطة الطائرات المستأجرة قبل الساعة الخامسة مساءً. سأراك حينها. لا أطيق الانتظار لمقابلة عائلتك. هيغينز يتحدث عنهم بإعجاب. سيطلعنا هيغينز على آخر المستجدات بشأن المشروع".
ومع ذلك، فقد خرج هيوز من الباب.
قال جيم وهو يجلس على الأريكة: "يا إلهي، ماذا فعلت للتو؟"
ضحك هيغينز وقال: "أعطيت عائلتك حياة جديدة".
نهض هيغينز وسحب كرسيًا أمام مكتبه وقال: "تعال واجلس".
"جيم، عرض علي السيد هيوز الوظيفة، لكنني رفضتها. بعد إصابتي بنوبة قلبية العام الماضي، شعرت أن الضغوط التي يسببها هذا المشروع ربما تكون أكبر مما تتحمله زوجتي. سألني عما إذا كان بإمكاني إحالة شخص ما، فقلت جيم كارلايل. عندما أصبت بنوبة قلبية العام الماضي، تقدمت دون أن يُطلب منك ذلك وحافظت على سير العمل في هذا المكان بسلاسة. هذه هي القيادة، أيها الشاب".
دفع هيجينز دفتر ملاحظات أزرق اللون إلى جيم. "جيم، كل شيء عن المشروع موجود هنا وسنناقشه في غضون لحظة. لكني أريد أن أؤكد لك أنك لست مضطرًا للقلق بشأن وجود قرضين عقاريين وفواتير في مكانين. هذا المنصب الجديد يضاعف راتبك الحالي مع مكافأة ضخمة إذا تمكنت من تشغيل التجميع قبل الموعد المحدد. لقد استأجرت الشركة شقة مفروشة لك لمدة ثلاثة أشهر لتمنحك الوقت للاستقرار. لديك مساعدة، السيدة ماكمورفي التي ستساعدك في العمل وخارجه".
"سيدي، لدي مشكلة أريد أن أعالجها."
"ما هي المشكلة؟"
تنهد وقال: "ليندا، دعيني أذهب مع رجل آخر، وطردتها. لذا لست متأكدًا من أنني أستطيع أخذ الأطفال خارج الولاية".
"لا تقلق بشأن ذلك. أنت والدهم، والشركة لديها محامون عظماء. هل تواصلت معها؟"
"لا سيدي، مكالماتي تذهب إلى البريد الصوتي، ولم ترد هي على رسائلي النصية أو على والديها."
"يبدو لي أنها تخلت عن عائلتها." جاء هيغينز ووقف أمام مكتبه واتكأ عليه.
"جيم، ربما تكون هذه هي البداية الجديدة التي تحتاجها. سيكون الأمر صعبًا كأب أعزب، لكنني سأرسل رسالة إلى ماكمورفي وأضيف مربية إلى متطلباتك." ابتسم. "جيم، أنا فخور بك للغاية. أنت مثل ابني. إذا كانت زوجتك تريد شخصًا آخر، حسنًا، هذا هو الوقت المثالي لبداية جديدة."
"دعونا نبدأ في واجباتك المنزلية."
أثناء الرحلة، تساءل السيد هيوز عن مكان زوجة جيم. لم يكن راغبًا في إجراء هذه المحادثة، لكنه فعل. ومثل هيغينز، ذكر السيد هيوز أنه ربما حان الوقت لبداية جديدة، وحياة جديدة بدونها.
يروي هيوز أنه عندما كان شاباً تنفيذياً، كانت زوجته الأولى خائنة، وانتهى الأمر بشكل سيء، لكنه انغمس في عمله، وسرعان ما كان في طريقه إلى القمة.
كان الأطفال ملتصقين بالنوافذ وهم ينظرون إلى الخارج أثناء مغادرتهم الشمال البارد إلى الجنوب الدافئ الرطب.
بمجرد هبوط الطائرة، استقبلتهم سيدة متعجرفة، السيدة ماكمورفي. خمن جيم أن عمرها في منتصف الخمسينيات. لم تكن طويلة جدًا، ربما يبلغ طولها خمسة أقدام وبوصتين، ووزنها حوالي 150 رطلاً. شعرها بني مجعد، وترتدي نظارة بإطار معدني. ذكّرت جيم بجدته عندما كان صبيًا.
كانت الساعة الثامنة والنصف بالتوقيت المحلي، وكان الطقس دافئًا ورطبًا، وكانت السيدة ماكمورفي قد حجزت لهم جميعًا وجبات العشاء في مطعم صغير يقع على بعد أميال قليلة من المطار. تناول هيوز شرائح دجاج مقلية، وتذوق جيم سمك السلور لأول مرة، وتناولت السيدة ماكمورفي سلطة الشيف، وتناول الأطفال قطع دجاج حقيقية، مقطعة من صدور دجاج وليس قطع ماك نوجي مشكلة.
وبينما كان جيم يتحدث عن خطة العمل لليوم التالي مع السيد هيوز، لم يستطع إلا أن يلاحظ كيف بدا الأطفال منجذبين إلى السيدة ماكمورفي. وبينما كانا ينهيان عملهما، أراد الأطفال تناول الحلوى.
"وأنا أيضًا." قال رجل وهو يتجه نحو الطاولة.
وقف هيوز وصافح الرجل. "ماك، كيف حالك؟"
"جيد جدًا. لقد أحضرت سيارة الشركة التي اخترتها إلى الشقة. لقد تم تزويدها بالوقود وهي جاهزة. يوجد مقعدان للسيارة في الخلف كما طلبت. لقد أخذت بعض الوقت لوضع بطانة أسفل مقاعد السيارة. كما تعلمون يا أولاد."
قدمت السيدة ماكمورفي زوجها إلى جيم. "يمكنك أن تناديه ماك. الجميع يفعلون ذلك." وقف ماك نحيفًا، يبلغ طوله ستة أقدام أو أكثر. كان شعره رماديًا خفيفًا. بدا أكبر سنًا من السيدة ماكمورفي.
ابتسم ماك وقال "لا، هذا ليس صحيحًا. الجميع عداها. هي تناديني جوناثان. جين وأمي فقط يناديانني جوناثان".
وأشار إلى أن "جين" هو اسم السيدة ماكمورفي.
تناولنا الحلوى، ثم قاد ماك العائلة إلى الشقة. لاحظ جيم سيارة تويوتا فور رانر الجديدة في الممر. كانت الشقة جميلة. شعر جيم بغرابة وهو يجلس على الأريكة في مكان مفروش مستأجر. كان خائفًا من أن يفسدوا كل شيء.
بعد أن وضع الأطفال في السرير، شعر جيم بالنوم على الأريكة.
صباح الثلاثاء، كان جيم يحمل الأطفال إلى مقاعد السيارة، عندما دخلت السيدة ماكمورفي إلى الممر بسيارتها فورد F150 ذات الطراز الأزرق. لقد وصلت في الموعد المحدد تمامًا. تبعها جيم إلى المصنع.
كانت الشقة على بعد أميال قليلة من المنشأة. ركنت هي سيارتها، وركن جيم سيارته بجانبها. سارا عبر مساحة المكتب الفارغة إلى مكتب المدير الواضح. كان مكتبه مليئًا بدفاتر الملاحظات والأوراق المتنوعة. وفي الزاوية كانت هناك طاولة للأطفال بها كتب تلوين وألعاب.
"السيد هيوز لديه اجتماع في التاسعة ثم سيلتقي بك. لدينا ساعة لأتحدث فيها عن المكان الذي كنا فيه قبل الحادث الذي وقع في نهاية الأسبوع الماضي." لاحظ جيم أنها تشير إلى الحادث الذي أدى إلى وجوده هنا. "بعد الغداء، لدينا اجتماع في الساعة الثانية في مدرسة لاكسايد المسيحية. أنت لا تريد لهؤلاء الأطفال الأعزاء الذهاب إلى المدارس العامة في هذه المنطقة. قد لا تكون لاكسايد أفضل مدرسة، لكنها أفضل مدرسة ابتدائية بالقرب من هنا."
اصطحب جيم الأطفال للتسوق بعد زيارة المدرسة. وقد سمح منصبه في المصنع الجديد ونفوذ الجنرال ماكمورفي لهم بالقبول في المدرسة بسهولة. ولم يتبق سوى أربعة أشهر على نهاية العام الدراسي، مما ضمن لهم مكانًا في العام الدراسي التالي.
بعد أن أوصل جيم الأطفال إلى الفراش، خصص بعض الوقت للاتصال بأقاربه. كان الأب متحمسًا لجيم، لكن الأم لم تكن سعيدة لأن أحفادها كانوا على بعد ستة عشر ساعة بالسيارة. لم يسمعوا أي أخبار عن ليندا، ولم يسمع هو أيضًا. كانوا يأملون أن تكون في أمان.
الاسبوع الثاني.
اكتشفت ليندا أنها تحب أن تعيش حياة المشاهير. أفضل الطاولات في المطاعم والنوادي الليلية، وكل ما كان عليها فعله هو أن تجلس مع رجل تريده كل امرأة. لقد اعتادت على حجمه الآن، وكانت تتعلم ألا تتقيأ كثيرًا. وبحلول نهاية الأسبوع، جربت ليندا الكوكايين لأول مرة. لقد أحبت ممارسة الجنس تحت تأثير الكوكايين. لم يكن "هو" يشاركها، لكن هذا كان جيدًا. كان على ما يرام.
كان جيم ينطلق بكل طاقته. بدا أن الأطفال يحبون المدرسة. لم يكن جيم قد التقى بمعلمات إيما بعد، لكنه كان يرى معلمات تومي كل يوم عندما كان يأتي ليأخذه من ملعب ما قبل الروضة. كان جيم يلتقط إيما من حارة إنزال الأطفال.
كان العمل يسير على ما يرام. طرد جيم أحد المقاولين الذي كان يعيق سير العمل. اقترح ماك رجلاً يعرفه من الكنيسة وكان ممتنًا للعمل، وعمل بجد لإعادة جيم إلى المسار الصحيح. أشار المقاول الآخر إلى أن جيم كان سيطردهم إذا لزم الأمر، وزاد من جودة عملهم.
الاسبوع الثالث
كان الوقت الذي تزور فيه ليندا زوجها شهريًا. لم يكن مارك سعيدًا بتقلب مزاجها وكونها سامة تقريبًا. تساءل كيف لم يقتلها زوجها. أعلن أنه سيخرج ليحصل على بعض الفرج لأنها لم تكن متاحة.
وفي هذا اليوم اقترحت أن دي ربما تكون على استعداد لتحل محلها لبضعة أيام.
بعد الليلة الأولى التي مارس فيها الجنس مع دي، كانت ليندا تشعر بالغيرة الشديدة. بدا الأمر وكأن دي تحاول الحصول على مكانتها كفتاة رقم واحد. لقد ظهر ديف، وأرسله حراس مارك إلى المنزل مصابًا بجروح وكدمات. كانت دي أفضل في مص القضيب من ليندا، وقد أغضبها ذلك عندما قامت دي بتقبيله بعمق.
لم تدرك ليندا أبدًا أن لها تاريخ انتهاء صلاحية.
نهاية الشهر الثاني
لقد قام جيم بوزن خياراته. لقد مر أكثر من شهرين ولم ترد ليندا على الرسائل النصية الفائتة والمكالمات الهاتفية أو والديها. لقد قرر تقليص خسائره، وقام بتقديم ملف الطلاق لمحاميه بموجب قانون التبليغ عن طريق النشر والذي يستخدم عندما يتجنب أحد الزوجين تبليغ المحكمة.
انتهت عطلة نهاية الأسبوع في البحث عن منزل بعرض لشراء منزل ريفي. كان المنزل خارج مدينة شريفبورت، وكان المنزل ريفيًا بشرفة أمامية ضخمة وحمام سباحة، وكان الأطفال يرغبون بشدة في شرائه. كان جيم سعيدًا لأنه أصر على حضور دروس السباحة في العام الماضي في YMCA. تم قبول العرض، وسيقومون بإتمام الصفقة الأسبوع المقبل.
لقد طلب معلم إيما عقد اجتماع يوم الجمعة القادم. لقد تساءل عما قد يكون خطأ.
في يوم الجمعة بعد الظهر، جلس جيم خارج غرفة إيما الدراسية. بمجرد انتهاء الحصة الدراسية لهذا الأسبوع، دخل إلى غرفة الدراسة، ورأى إيما جالسة على مكتبها تقوم بحل ورقة عمل أعطتها لها معلمتها. نظر إلى الجزء الخلفي من غرفة الدراسة حيث كانت معلمة إيما تنظم الأوراق على مكتبها. نظرت إلى الأعلى، ورأت جيم واقفًا بجانب إيما.
"السيد كارلايل، يمكنك العودة مرة أخرى."
عاد جيم إلى الوراء ومد يده اليمنى. "مرحبًا، أعلم أنه كان يجب أن أقابلك قبل اليوم. أنا جيم كارلايل، ومن الواضح أنني والد إيما."
ابتسمت له، وصافحت جيم بلطف. "أنا ماريا مور، معلمة إيما، وأم جيسون في الصف السادس."
كانت ترتدي فستانًا أرجوانيًا جميلًا، لكنه كان محافظًا للغاية كما كان يتوقع من مدرسة ******. كان شعرها الداكن مربوطًا للخلف على شكل ذيل حصان. كان مكياجها خفيفًا. فكر في نفسه: "ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك، السيدة مور؟"
"حسنًا،" بدأت. "أدرك أن إيما جاءت إلينا من مدرسة عامة، ووفقًا لمعاييرنا، فهي متأخرة عن الطلاب الآخرين. إذا لم نفعل شيئًا، فسوف تتأخر كثيرًا عن الطلاب الآخرين في الصف الثالث في العام المقبل. لا أعتقد أنه يجب تأخيرها لمدة عام. إيما لطيفة للغاية، وتبذل قصارى جهدها لدرجة أنني أريد أن أعرض عليها تعليمها في صباح يوم السبت لمساعدتها على اللحاق بالركب. الأمر ليس مضمونًا تمامًا، وقد يكون من الضروري الاستمرار في الإجازة الصيفية أيضًا."
كان أطفاله هم الجزء الأهم في حياته.
"ماذا تعتقد؟"
لم يتطلب الأمر أي تفكير حقًا، إذا كانت إيما بحاجة إلى ذلك، فهي بحاجة إليه. "متى تريد أن تبدأ؟"
"هل الغد مبكر جدًا؟" سألت.
"السيدة مور، أنت الخبيرة. غدًا ستكونين كذلك."
تبادلا العناوين ومعلومات الاتصال. ابتسم جيم وقال إنه سوف يراها غدًا.
استقبل جيم إيما وأخبرها أن السيدة مور ستأتي غدًا لمساعدتها في واجباتها المدرسية. نظرت إيما إلى والدها وقالت بينما كانا يغادران الفصل: "حسنًا، أبي. أليست جميلة؟"
لم يكن صباح السبت يومًا مثاليًا لأهل كارلايل. قام جيم بترتيب الشقة الليلة الماضية، لكنه قام بتنظيفها بالمكنسة الكهربائية هذا الصباح وأبعد الغسيل عن أنظار الجميع.
في التاسعة صباحًا، وقفت ماريا مور على عتبة الباب وهي تحمل حقيبة ظهر ضخمة مليئة بالدروس. من النافذة، بدا لجيم أنها ستعود إلى الوراء طوال العام الدراسي حتى الآن. فتح الباب وأخذ حقيبة الظهر منها. "دعيني أساعدك".
"لن أجادلك في هذه النقطة." ابتسمت ابتسامة لطيفة بريئة.
عندما جلست على طاولة المطبخ، نظر إليها جيم لأول مرة. كانت صغيرة الحجم ولكنها ممتلئة، ربما كان وزنها خمسة أو ثلاثة أو ثلاثين رطلاً. كانت تبدو كطالبة، وليس معلمة. كانت ترتدي شورتًا رياضيًا مع قميص مدرسي رمادي اللون وشعرها مربوطًا للخلف على شكل ذيل حصان مع ربطة شعر.
"السيدة مور، أنت تبدين مثل إحدى طالباتك."
"هل تقولين أنني أبدو كطفلة في الصف الثاني؟ أنا لست قصيرة إلى هذا الحد." كانت تبتسم ابتسامة لطيفة وودودة.
وبينما كانت تنظم منطقة عملها، سألها جيم إن كانت تحتاج إلى أي شيء. كانت تعتقد أنها تمتلك كل شيء باستثناء طالبتها.
لقد فهم. "إيما، السيدة مور هنا."
ركضت إيما إلى المطبخ واصطدمت بساقي السيدة مور واحتضنتها بقوة. ابتسم جيم واعتذر.
في الأسبوع التالي، انتهى جيم من شراء المنزل. كان المنزل يقع على مساحة ثلاثة أفدنة خارج المدينة مباشرة على الجانب الشمالي الغربي. كان جيم سعيدًا لأنه أصبح جاهزًا للسكن. تم طلاؤه حديثًا وفرش غرف النوم بسجاد جديد. لم تكن الألوان هي التي كان ليختارها، لكنه لم يكن مضطرًا لإعادة طلائه.
في يوم السبت بعد الإغلاق، أخذ جيم السيدة ماكمورفي معه لتفقد الأثاث. لم يكن جيم يرغب حقًا في الاحتفاظ بالأثاث القديم في المنزل القديم في الشمال. بداية جديدة، أثاث جديد.
السيدة ماكمورفي تسأل جيم، "لماذا لا تطلب من تلك المعلمة الجميلة أن تساعدك في اختيار الأثاث؟"
نظر إليها وكأنها مجنونة. "لماذا أفعل ذلك؟ أنا حقًا لا أعرفها".
"آه، أنا آسف. اعتقدت أنه ربما كان هناك شيء ما هناك. الطريقة التي تتحدث بها إيما عنها. لقد كنت مخطئًا."
كانت السيدة ماكمورفي تتمتع بنظرة جيدة في الديكور. فقد قامت بتجهيز غرفة معيشة مريحة وغرفة طعام ومطبخ صغير بموافقة جيم. وقد فوجئت وسعدت لأن جيم كان مقتصدًا ولم يرغب في شراء أشياء باهظة الثمن. كان لديه طفلان صغيران لا يحبان الأثاث. اختار جيم غرفة نوم على الطراز الحديث مع سرير بحجم كوين. سألت السيدة ماكمورفي جيم عما إذا كان ذلك ربما "ذكوريًا" أكثر من اللازم. ورتبت لتوصيل الأشياء بحلول يوم الثلاثاء. وسوف تلتقي بالشاحنة وتشرف على وضعها.
وذهب كل منهما في طريقه المنفصل، حيث ذهبت ماكمورفي لمقابلة زوجها في متجر هوم ديبوت، وذهب جيم إلى الشقة، ليحل محل السيدة مور ويتولى رعاية أطفاله.
لقد ساعدها في جمع واجباتها المدرسية، وحملها إلى سيارتها.
لقد جعلته السيدة ماكمورفي يدرك أنه لا يعرف شيئًا عن هذه المرأة، التي سمح لها بالدخول إلى منزله مع أطفاله.
وبينما كانت تسير نحو سيارتها، قالت لها: "أراك الأسبوع المقبل". فناداها جيم.
"انتظر. أريد أن أسألك شيئًا."
توقفت عند باب سيارتها وقالت: "بالتأكيد".
"هل يمكننا التحدث لمدة دقيقة؟"
نظرت إليه بتردد وقالت: "عن إيما؟"
حاول أن يبتسم بلطف. "لا، عنك. عني. أدركت أنني كنت شديد التركيز على العمل، والانتقال، وأدركت أنني كنت أنانيًا، ولا أعرف أي شيء عنك وأتركك مع أطفالي".
سارت السيدة مور عائدة إلى حيث وقف جيم على درجات السلم الأمامية للشقة، وجلست. وتبعها جيم وجلس بجانبها على جانبها الأيسر.
حسنًا، ماذا تريد أن تعرف؟
"لا أعلم. أدركت اليوم أنني لم أحاول التواصل مع أي شخص هنا. لا أعلم إن كان ذلك بسبب أنني ما زلت متزوجًا من امرأة اختفت مع أحد نجوم كرة القدم المليونيرات. أعتقد أنني أعيش حياة جيدة، ولكنني أعتقد أنني بحاجة إلى العثور على بعض الأصدقاء."
ضحكت بصمت وقالت: "لديك بعض الأصدقاء الذين تحلم بتكوين صداقات معهم، لكنك لا تعلم ذلك. كل أمهات لاعبي كرة القدم في المدرسة يحلمن بك عندما تلتقط إيما من المدرسة. أنت أب جذاب وغامض. يأمل المعلمون العازبون أن يتمكن أطفالك من الالتحاق بفصولهم الدراسية العام المقبل، وقد تنافسوا مع المدير على المناصب".
أومأ برأسه وقال: "لا أصدق ذلك".
رجعنا إلى الحديث عنها: "من هي السيدة مور؟"
"يقول معظم الأطفال في سن السابعة إنني أفضل معلمة عرفوها على الإطلاق. لم أتزوج قط، وخطبت مرتين بسبب اختيارات سيئة. والحمد ***، لم أتزوج قط، هذه مقولة والدي المفضلة. تخرجت من جامعة ولاية لويزيانا منذ اثني عشر عامًا، وقبل أن تحكم علي، ما زلت أعيش في المنزل مع والدي. لقد كان الأمر جيدًا بالنسبة لجيسون، هذا هو اسم ابني. إنه يحتاج إلى رجل في حياته، لكنه سيبلغ سن المراهقة قريبًا، ووالدي أكبر سنًا، ولا يستطيع جسديًا القيام بكل الأشياء التي يحب المراهق القيام بها.
بدا جيم مهتمًا. "أي نوع من الأشياء؟"
وتابعت: "خلال الأشهر القليلة الماضية، كبر كثيرًا. قبل ذلك لم يكن يبدي أي اهتمام بالرياضة، ولكن لأنه أصبح أطول، يطلب منه الأطفال الآخرون اللعب، ولا يمتلك المهارات التي يمتلكونها. يعود إلى المنزل مكتئبًا ويلعب جهاز Switch الخاص به".
وقفت ونفضت الغبار عن نفسها وقالت: "يجب أن أذهب. أراك الأسبوع المقبل".
ابتسم جيم وهي تدخل سيارتها. ثم اقترب منها وفتحت نافذة سيارتها. ثم مد يده إليها. "أنا جيم، يسعدني أن ألتقي بك".
صافحته قائلة: "أنا ماريا. يسعدني أن أقابلك أيضًا".
ابتسم وقال: "ماذا عن الأسبوع المقبل، ستحضر ابنك. يجب أن ننتقل إلى هناك بحلول نهاية الأسبوع. أريد أن أساعده في حل مشاكله الرياضية بينما تعمل أنت على حل مشاكل إيما المدرسية. هل توافق؟"
"اتفاق"
في يوم الثلاثاء، وقفت ماريا مع إيما في طابور انتظار السيارات بينما كان جيم يقود سيارته.
بينما كانت إيما تزحف إلى مقعد سيارتها، وضعت ماريا رأسها فيه. "مرحبًا، أريدك أن تعلم أن إيما نجحت اليوم بشكل كبير في اختبار الرياضيات. أعتقد أنها تفهمه جيدًا."
"هذا رائع!" استدار لينظر إلى المقعد الخلفي. "ربما يجب أن نحتفل".
"آيس كريم!" صرخت إيما وسرعان ما انضم إليها شقيقها. "آيس كريم، آيس كريم."
"هل ترغبين بالانضمام إلينا، السيدة مور؟" سأل.
تنهدت بعد أن نظرت إلى أمهات لاعبي كرة القدم والمعلمات الأخريات وهن يشاهدن. "أود أن أفعل ذلك، لكن يتعين علي أن آخذ جيسون إلى طبيب الأسنان. نحن نبحث عن تقويم للأسنان".
كانت لتستمتع بتناول الآيس كريم معهما، لكنها لم تكن تريد أن تتبادلا الألسنة عندما لا يكون هناك ما يمكن التحدث عنه حقًا. كان والدًا لتلميذة، لذا فلا معنى لبدء مطحنة القيل والقال. كانت تراقبهما وهما يبتعدان بالسيارة.
كان الأسبوع مزدحمًا حيث قام جيم والسيدة ماكمورفي بتشغيل المرافق، وانتقل كل شيء وتم تسليمه من الشقة.
لن يتم تسليم أثاث غرفة الأطفال حتى يوم الجمعة. وعلى الرغم من أن المنزل يحتوي على أربع غرف نوم، إلا أن إيما وتومي أرادا مشاركة غرفة واحدة في الوقت الحالي. عرض ماك أن يأتي ويساعد جيم في تجميع مجموعات غرفة النوم. كلما زاد عدد الأيدي العاملة قل العمل. كان يعلم أن السيدة هي التي سترسل ماك، لكنه لم يمانع المساعدة والرفقة.
انهار جيم على سريره حوالي منتصف الليل. وكما هي العادة، كان العمل أكثر مما كان متوقعًا. ساعده ماك في حمل إيما وتومي إلى سريريهما الجديدين. وكانا سيستيقظان في غرفتهما الجديدة يوم السبت.
قفز من مكانه مذهولاً. يا إلهي، لقد عرف أن جرس الباب يعمل. نظر إلى الساعة، وكان قد نام أكثر من اللازم. كانت الساعة تشير إلى التاسعة، وربما كانت ماري تقف عند الباب.
وبما أنه كان يرتدي ملابسه كاملة من الليلة السابقة، فقد صاح في إيما وهو يتجه نحو الباب. كان بإمكانه أن يراها واقفة أمام الباب وهي تحمل طبقًا. اندفع نحو الباب وفتحه. "صباح الخير، تفضلي بالدخول".
قدمت الطبق إلى جيم. "وجبة لمنزلك الجديد."
"لا ينبغي لك أن تفعل ذلك، ولكنني أقدر ذلك."
"إنه طبق مكون من الدجاج والأرز والجبن فقط. الأطفال يحبونه."
شكرها وأخذها إلى المطبخ لوضع الطبق في الثلاجة.
"واو، هذا المطبخ ضخم. لم أتخيل قط مكانًا قديمًا مثل هذا بمطبخ مُحدَّث." ألقت عملها الدراسي على جزيرة المطبخ. "الرخام جميل." قالت وهي تمرر يديها عليه.
"هل تريد جولة؟"
مدت يدها اليمنى، فأخذها دون أن يفكر في الأمر. بدا الأمر طبيعيًا. قاده في جميع أنحاء المنزل. "لقد دخلت إلى الردهة، ثم إلى المطبخ. ومن خلال هذا الباب توجد الغرفة الكبيرة، وعلى يسار المطبخ توجد منطقة تناول الطعام، وفي الخلف توجد غرفة شمسية تطل على المسبح".
"هل لديك حمام سباحة؟ أنا أعلم أين سأقضي إجازتي الصيفية."
شعر جيم بالحرج الشديد. كان لديه الكثير من الأشياء. "إنه ليس حمام سباحة ضخمًا، لكنني أعتقد أنه مثالي للأطفال الصغار. نعم، يمكنهم السباحة". وأشار إلى الرواق المجاور للغرفة الكبيرة. "يوجد حمام نصفي هناك، وغرفة نوم".
قالت، "أوه، الغرفة التي يحدث فيها السحر." ثم ضحكت.
"ماذا؟ أين يحدث السحر؟"
أمالَت رأسها وابتسمت. "غرفة النوم الرئيسية، يا غبية."
بدأ جيم في السير نحو المعلمة، لكنه تردد وأدارها.
"هل لا أستطيع رؤيته؟"
قبل أن تتمكن من قول أي شيء آخر، نزلت إيما من السلم وأمسكت ماريا من وركيها في عناق لطيف. "صباح الخير."
"هل تريد رؤية غرفتي؟" قالت إيما وهي تقفز لأعلى ولأسفل.
"بالطبع." صعدت ماريا إلى الدرج بينما كان يجرها تلميذ متحمس في الصف الثاني.
حينها تذكرت جيم ابنها. كان من المفترض أن يساعده في تلبية رغبته في ممارسة الرياضة.
خرج جيم من الباب الأمامي إلى الشرفة. رأى الصبي جالسًا في مقعد الراكب والباب مفتوحًا. ربما كان يلعب بهاتفه. جاء جيم وقدم نفسه. "مرحبًا جيسون. أنا جيم. تقول والدتك إنك طورت اهتمامًا بالرياضة. أنا أحب الرياضة. لعبت كرة القدم والبيسبول وركضت في المدرسة الثانوية. حتى أنني لعبت بعض البيسبول في القسم الأول بالجامعة حتى أصبحت غبيًا وكسرت ذراعي في عطلة عيد الميلاد في السنة الثانية."
"حقا. هذا رائع نوعا ما. لقد لعب جدي كرة القدم في ولاية ميسيسيبي منذ فترة طويلة."
ابتسم له جيم وقال: "ماذا لعب؟ ما هو مركزه؟"
"أعتقد أنه كان حارسًا أو معالجًا." قال كما لو كان يحاول جاهدًا أن يتذكر.
توجه جيم نحو فتحة سيارته فوررانر وفتحها، وأشار للصبي قائلاً: "تعال".
بدأ جيسون في المشي. كان يجر قدميه أثناء المشي. وعندما وصل إلى الجزء الخلفي من سيارة جيم الرياضية، أوقفه جيم. أمسك بكتفي الشاب ودفعه بقوة. "قف مستقيمًا أيها الشاب. صدرك إلى الأمام وكتفيك إلى الخلف. كن فخورًا، وأخبر الجميع أنك فخور. لا تجر قدميك أبدًا مثل الموتى السائرين. ثق بنفسك. كن فخورًا وكن الرجل الذي تفخر به والدته. هل تفهم؟"
"لا."
"لا سيدي."
نظر إلى الصبي في عينيه وقال: "يا بني، إذا كنت تريد أن تكون جيدًا في الرياضة، فعليك أن تبدأ بأن تكون جيدًا قدر استطاعتك. في الملعب، لن يلومك أحد إذا لعبت بأفضل ما يمكنك. كل منا لديه حدود. يجب عليك دائمًا اختبار حدودك، وتجاوزها".
نظر جيسون إلى الوراء مع القليل من النار في عينيه.
"قف بشموخ. قف بفخر. ألا تريد أن تجعل والدتك فخورة بك؟"
وقف جيسون بشكل أكثر استقامة. "نعم سيدي!"
حتى جيم كان فخوراً بالصبي.
قام بتقييم الصبي. بالنسبة لطالب في الصف السادس، كان طويل القامة ونحيفًا. يبلغ طوله حوالي خمسة أقدام وأربع بوصات أو نحو ذلك، وكان يتحرك بشكل محرج أثناء مشيته كما لو كان قد نما طوله بسرعة ولم يتكيف جسده بعد.
نظر جيم إلى الجزء الخلفي من السيارة فوجد كرة قدم وكرة قدم وقفازين للبيسبول وكرة بيسبول بمضرب خشبي مقاس 32 بوصة. أمسك جيم بكرة القدم أولاً. "جيسون، اذهب إلى ثلاثة بالقرب من شجرة البلوط، ولنلقِ بجلد الخنزير".
ألقى جيم كرة لولبية مثالية على الصبي. وعندما ضربته الكرة في صدره، ارتدت من بين ذراعيه. "امسك الكرة على صدرك، واسحبها بذراعيك. سأريك كيف ترميها مرة أخرى".
التقط الصبي الكرة، وأمسك بها في منتصفها وألقى أسوأ تمريرة كرة قدم وأكثرها اهتزازًا في التاريخ. شعرت أنها لم تصل إلى جيم، وارتدت على الأرض.
التقطها جيم. "تعال إلى هنا." هرول الصبي. "ألم يعلمك جدك من قبل كيفية حمل كرة القدم لرميها؟"
أومأ الصبي برأسه "لا". "عندما كنت صغيرًا، حاول ذلك لكنني لم أكن مهتمًا".
أظهر جيم للصبي كيفية حمل الكرة في يده، وأين يضع أصابعه، وخاصة كيفية ترك الكرة تتدحرج من بين أصابعه عندما يرميها حتى تدور في الهواء. وبعد عدة رميات، بدأ جيسون في إتقان الأمر. بل وأصبح أفضل في التقاطها.
تبادل جيم الحديث مع الصبي أثناء رميهما الكرة ذهابًا وإيابًا. سأله عما إذا كان والد الصبي طويل القامة، فأجابه بأنه لا يتذكر لأنه مر سنوات منذ أن رأى والده. كل ما يعرفه هو أن والده كان يرسل المال أحيانًا. لقد أحزن جيم أن يتجاهل الرجل ابنه. يا إلهي، كانت لديه زوجة تتجاهل أطفاله. هدأ من روعه وألقى الكرة مرة أخرى إلى جيسون.
وبعد فترة، ذهب جيم ليحضر كرة القدم. فثلاثة أفدنة من الأرض هي مساحة كبيرة. وربما كان العشب الأمامي نصف ملعب كرة قدم. ولوح لجيسون قائلاً: "دعنا نذهب إلى الأمام حيث يكون لدينا مساحة أكبر للركض". وعندما اقترب جيسون، ألقى الكرة المستديرة إلى الصبي فأمسكها. ابتسم جيم عندما ألقى الصبي الكرة بهدوء في الهواء وأمسكها مرارًا وتكرارًا أثناء سيرهما إلى أمام المنزل. "جيسون، لم ألعب كرة القدم من قبل باستثناء كرة القدم الداخلية في الكلية. لذا فأنا لست خبيرًا، لكن دعنا نركض حول الفناء ونركلها".
أخذت ماريا وإيما قسطًا من الراحة مع اقتراب انتهاء دراسات اليوم. نظرت ماريا من النافذة الخلفية حيث كان جيم وجيسون يرميان كرة القدم، ولم تتمكن من رؤيتهما. كانت عابسة من القلق. كانت على وشك الخروج من الباب الخلفي عندما ركض تومي إلى الغرفة. "سيدة مور، هل تسمحين لي بالخروج؟"
فتحت الباب الخلفي وقالت: لا، الباب الآخر، أسرعي، أسرعي.
عند الباب الأمامي، فتحت قفل المزلاج، وفكّت سلسلة الباب. فتحت الباب الأمامي، وركض تومي نحو والده في الفناء الأمامي. انتفخ قلبها وهي تشاهد ابنها يضحك وهو يركض ويركل كرة القدم مع جيم. أغلقت الباب، وذهبت إلى النافذة لمراقبتهما. ركل جيسون الكرة برفق إلى تومي، الذي ركلها كلها بجنون نحو المنزل.
شعرت بسحب على قميصها وقالت: "سيدة مور، هل انتهينا؟ أريد أن أذهب للعب".
لمست خد إيما وابتسمت وقالت: "ماذا لو أخذنا استراحة؟"
فتحت الباب الأمامي وخرجت إيما وهي تصرخ للانضمام إلى المرح مع والدها وشقيقها. جلست ماريا على الدرجات الأمامية وراقبت.
توجه جيم الذي كان منهكًا ومتعرقًا إلى الدرج، وجلس على المقعد السفلي واتكأ إلى الخلف. "كنت أعتاد على النهوض والركض كل صباح قبل وقوع "الحادث" (كما بدأ جيم في الإشارة إليه)، لكن كونك والدًا وحيدًا له حدوده. أعتقد أنني سأشتري جهاز جري لأركض عليه في غرفة التشمس".
فأجابت وهي تبتسم: "نعم، يبدو أنك قمت بتمرين رياضي اليوم".
دون أن ينظر إليها، قال: "لديك *** جيد. أنا أحبه. في البداية، اعتقدت أن الأمر لن يسير على ما يرام، لكنني كنت مخطئًا".
ينظر إلى الأطفال وهم يلعبون معًا. جيسون يطارد إيما وهي تلتقط الكرة وتركض بها. "العشب أصبح أكثر اخضرارًا، ستحتاج إلى قصه قريبًا. هل كان لديك فناء بهذا الحجم من قبل؟ هل تبلغ مساحته فدانين؟"
"ثلاثة وفقا للسمسار."
"ستحتاج إلى جرار ركوب أو جزازة ذات دوران صفري. وهذا يعني قص العشب لمدة ثلاث ساعات على الأقل أو أكثر. والدي لديه جزازة ذات دوران صفري إذا كنت ترغب في القدوم وتجربتها؟"
ضحك جيم لنفسه وقال: "بصراحة، لم أفكر في ذلك مطلقًا. أردت فقط أن أكون خارج المدينة دون أن يراقبني أحد".
لكمته في ذراعه وقالت له: "لقد حصلت عليها".
وقفت ماريا وقالت: "أعتقد أننا سننتهي من العمل اليوم. هل تريدين بعض المساعدة في تفريغ الأمتعة؟ يمكنني أنا وجيسون مساعدتك. إنه مساعد جيد".
"لا، لقد فهمت. لا أريد أن أسرق المزيد من يوم السبت الخاص بك أكثر مما فعلت، ولكن هل تعتقد أنه ربما بعد ظهر غد، قد يظهر لي والدك هذا "الدوران الصفري" الذي تحدثت عنه؟"
سأخبرك لاحقًا.
عندما بدأ جيم في النهوض من على الدرج، تأوه قائلاً: "يا إلهي، أشعر وكأنني عجوز جدًا".
وقفت ماريا ونزلت أمام جيم، وسحبت ذراعه اليسرى لمساعدته على الوقوف. "ما الذي تشكو منه، أنا أكبر منك سنًا."
تقويم ظهره. "لا، أنت لست كذلك."
"كم تعتقد أن عمري؟" نظرت إليه مهتمة بإجابته. "تذكر، لدي *** يبلغ من العمر اثني عشر عامًا."
التفت ونظر إليها، نظر إليها حقًا. كانت تبتسم ابتسامة بريئة صغيرة. شعر بني مربوط في ذيل حصان عادي، ترتدي قميصًا قصيرًا وشورتًا كبيري الحجم يراها في كل يوم سبت. وجهها النظيف المغسول مع لمسة خفيفة من المكياج. كما ذكرت إيما في ذلك اليوم الأول، قابلها، "أليست جميلة؟" كانت ماريا جميلة. ليست جميلة كعارضة أزياء، لكنها جميلة بشكل طبيعي، جميلة مثل الفتاة المجاورة.
"32."
لكمة أخرى في الذراع. "اثنان وثلاثون، أتمنى ذلك."
شعر جيم بالغباء من إجابته، وحاول أن يشرح: "حسنًا، مهما كان ما تفعله، استمر في فعله، لكنني خمنت أن جيسون ربما كان في العشرين من عمره. آسف".
"لا تكن كذلك. لقد خطبت مرتين، أيها الأحمق. ماذا تعتقد؟ لقد خطبت في الثانية عشرة ثم في السادسة عشرة. أعلم أن هذا هو الجنوب، لكننا لسنا "جنوبيين" إلى هذا الحد."
لقد ضحك معها، وكان ذلك لطيفًا. لقد تفاعل مع العمال في المصنع، لكن بطريقة شخصية وحميمة. لقد افتقد هذا النوع من التفاعل.
كيف تعرف أنك أكبر مني سنا؟
كانت تلك الابتسامة الشيطانية على وجهها، كما علم. "ببساطة، ابنتك تخبرني بكل شيء".
"أوه." همس. "حسنًا، إذن. سأركل كرة القدم عليها." دخلت المنزل للحصول على أدوات التدريس، بينما ركض جيم إلى جيسون وسرق كرة القدم.
بعد أن لوح بيده وداعًا لجيسون ووالدته، جلس جيم على الشرفة بينما كان إيما وتومي يطاردان بعضهما البعض بكرة القدم. أخرج هاتفه وحاول الاتصال بليندا لأول مرة منذ أسابيع. تلقى رسالة تفيد بأن صندوق البريد ممتلئ.
كان يزعجه أن الأطفال لم يبدوا وكأنهم يفتقدونها. كان تومي يبكي عليها أحيانًا في الليل، لكن إيما كانت نادرًا ما تتحدث عن والدتها.
نادى على حماته وهو جالس يستريح: كيف الحال؟
كان صوتها مطمئنًا. "لقد قمنا بتعبئة كل ما أردته من المنزل في شاحنتنا. عليك أن تطلب من شخص ما أن يهويه. إنه مليء بالروائح الكريهة بسبب عدم وجود أحد يعيش هناك. لقد وضعت صور ليندا والأطفال في ألبوم كما طلبت، ووضعت صورة لكل غرفة من غرفهم في إطار. هل أنت متأكد من أنك لا تريد أي أثاث؟"
"لا، منزل جديد، أشياء جديدة. متى سأرحل؟"
"أريد أن أغادر غدًا صباحًا، لكن 'شخصًا ما' يريد أن يقود سيارته طوال الليل لرؤية أحفاده."
"قودوا بأمان. لا أستطيع الانتظار لرؤيتكم غدًا." أنهى المكالمة، ونادى الأطفال على الدخول.
في ذلك المساء بدأت طقوس تحدث كل مساء، حيث كان ماريا وجيم يتحدثان على الهاتف. اتصلت به أولاً وقالت: "مرحبًا جيم، هل يمكنك التحدث؟"
"نعم، انتهيت من تنظيف المطبخ. هل هناك خطأ ما؟"
"لا، على العكس تمامًا. كان جيسون متحمسًا للغاية منذ عودتنا إلى المنزل. ما فعلته اليوم كان مهمًا بالنسبة له. شكرًا جزيلاً لك."
"لم يكن الأمر شيئًا مقارنة بتدريبك لإيما لرفع مستواها. أتطلع إلى السبت المقبل. سأسأل الآن، هل يمكنني اصطحابه إلى أقفاص الضرب؟"
"إذا تأكدت من أنه يرتدي خوذة."
"يجب عليك فعل ذلك، وإلا فلن تتمكن من الدخول إلى القفص."
"أوه، لم أكن أعرف. (لشخص بعيد عن الهاتف) نعم، أنا أتحدث معه. نعم، سأخبره." كان هناك توقف. "يقول أبي تعال بعد عودتنا من الكنيسة غدًا، وسيُظهر لصبي المدينة كيفية استخدام الدوران صفر." توقف آخر. "تقول أمي أنه يمكنك القدوم إلى الكنيسة معنا، إذا كنت تريد."
"أود ذلك. بما أن الأطفال لديهم كنيسة في المدرسة، لم أكن في عجلة من أمري حقًا للعثور على كنيسة." توقف للحظة. "في الواقع، لا أريد أن أتعرض للمضايقات بالأسئلة حول اختفاء والدة الأطفال."
لقد فهمت.
"وسوف يأتي أقاربي بسيارتي وبقية الأشياء المهمة. ماريا، أخبري والدتك، شكرًا لك، ولكن ربما في الأسبوع المقبل. أخبريني عندما تصلين إلى المنزل، وأرسلي لي عنوانك. أعدك بأنني لن أشغل وقت والدك كثيرًا."
وصل والدا ليندا بعد الغداء بقليل. كانت العناق والقبلات تملأ المكان بين أفراد الأسرة. حمل جيم ووالد ليندا الصناديق من مؤخرة شاحنة جيم. لقد افتقد تلك الشاحنة، كانت سيارة الشركة لطيفة، لكن شاحنته القديمة كانت ملكه.
احتضنت والدة ليندا جيم وقالت له: "أنت تعلم أن هذه الفوضى التي أحدثتها عملية النقل ستصيبني بالجنون. ربما سأبدأ في ترتيب هذا المنزل. إذا لم يعجبك، يمكنك تغييره بعد عودتنا إلى المنزل".
"افعلي ما تعتقدين أنه ضروري لكي تشعري وكأنك في منزلك." ضمها بقوة. "لقد وثقت دائمًا بغرائزك."
سمع جيم صوتًا مألوفًا في جيبه. نظر جيم إلى رسالة من ماريا تحتوي على عنوانها. التفت إلى والد زوجته، وقال: "هل تريد أن تراني أبدو أحمقًا وأنا أقود جزازة العشب ذات الدوران الصفري؟"
ابتسامة على وجهه. "لن أفتقده مهما حدث في العالم."
وعندما خرج جيم من الباب أضاف: "سأصطحبك إلى المصنع وأريك المكان في طريق العودة".
بعد مرور ما يقرب من ساعة، وبعد التحقق مرتين من خرائط جوجل لمعرفة مكانهم، سحب جيم شاحنته إلى الطريق المرصوف بالحصى. كان والدا ماريا يعيشان خارج شريفبورت إلى الشرق. ومثل منزل جيم، كان هذا المنزل يبعد عدة مئات من الأقدام عن الطريق الرئيسي. كانت الأرض المحيطة بالمنزل محفوظة جيدًا، وكانت الأرض خارج السياج الشبكي محروثة حديثًا. كان بإمكانك شم رائحة التراب في الهواء.
عندما خرج الرجال من شاحنة جيم، كان جيسون أول من خرج من الباب. ركض جيسون الصغير نحو جيم، وتوقف ومد يده إلى جيم وقال له: "أبي، هذا جيسون. إنه حفيد الرجل الذي سيعلمني كيفية تشغيل المنعطف الصفري".
كان ينظر إلى الشرفة الأمامية، ويراقب ماريا وهي تخرج من المنزل برفقة رجل أكبر سنًا، من الواضح أنه والدها. كانت النسمة تهب على الفستان الأزرق الداكن بسهولة كما تهب على شعرها الأسود على وجهها. كانت تبدو جميلة.
لوح بيده عندما اقتربا. ابتسمت، وبدا الرجل الأكبر سنًا وكأنه يدرس جيم. كان يبدو عليه مظهر قاسٍ. كان جلده متقشرًا بسبب العمل في المزرعة، لكنه بدا قويًا وعنيدًا. كان يبدو وكأنه لاعب خط دفاع، كما فكر جيم.
قدّمها جيم. "أبي، هذه ماريا. إنها معلمة إيما." مد جيم يده وقدمها إلى والدها.
وبعد فترة من الصمت، أمسك بيد جيم، وتصافحا. "السيد مور، أنا جيم كارلايل، وهذا هو حمي، جيف".
أطلق الرجل الفظ تنهيدة: "حموك؟ هل هو متزوج؟"
مدّ جيف يده ليصافحني أيضًا. "سيدي، إنه يطلق ابنتي، التي أصبحت مجنونة واختفت، لكنه سيظل صهري دائمًا. لا أستطيع أن أتخيل صهرًا أفضل منه في أي مكان آخر".
أطلق صرخة، ثم استدار وبدأ في السير نحو حظيرة الأعمدة بجوار المنزل. وتبعوه.
سارت ماريا بين الرجلين وقالت: "لا تهتمي به، فهو رجل عجوز غاضب. عندما يعتاد عليك، ستدركين ذلك".
فتح باب المرآب الكبير، وجلس هناك جرار صغير وآلة لا يمكنها أن تدور إلا بزاوية صفر.
قام بتشغيلها، ودفع الرافعات وحركها خارجًا. وأظهر لجيم وجيف كيفية تشغيلها. تناوب كل منهما على ركوب المنعطف صفر، وبعد ساعة وجد الرجلين جالسين على طاولة المطبخ يتناولان الفطائر ويتحدثان بشكل سيء عن دوري كرة القدم الأمريكية.
لقد أعجب والد زوجته بالمصنع كثيرًا. لم يسبق له أن دخل مصنعًا نظيفًا إلى هذا الحد. وبالنسبة لجيف، يبدو المصنع جاهزًا للعمل.. إذا سارت الاختبارات هذا الأسبوع كما هو مخطط لها. كانت الشركة تخطط لجلب الموارد لبدء بناء النماذج الأولية. وكان جيم متقدمًا على الجدول الزمني.
في تلك الليلة، بعد وضع الأطفال في الفراش، جلس جيم وأقاربه خارجًا في الفناء، وناقشوا أمر ليندا.
لقد شاهدت والدتها صورًا لها على الإنترنت وهي ترافقه إلى حفلات خيرية ومناسبات اجتماعية أخرى بصفتها شريكته التي لم يذكر اسمها. لقد كانت أكثر ملحقاته التي يتم تصويرها. كانت ذراعه اللطيفة، كما قد تقول.
كانت والدتها تشعر بالقلق لأنها لا تبدو "بصحة جيدة" في الصور.
"لقد اتخذت قرارها. لقد تخلت عن أطفالها دون تفكير. لم أكن لأفكر في ذلك أبدًا. إن خيانتي، كرجل، من الممكن أن تجعلني دائمًا أبتعد عن زوجتي." صرح جيم بصراحة.
"أنا أحبكما وأريد أن نستمر في الالتقاء معًا. يحتاج الأطفال إلى أجدادهم، وأنا أحتاجك في حياتي أيضًا، لكنني لن أؤجل حياتي ورفاهية أطفالي بينما تفعل ما تفعله."
استمتع الأقارب بأسبوعهم في الجنوب مع الأحفاد. حتى أنهم تسللوا إلى نيو أورليانز لمدة يومين الأربعاء والخميس.
كانوا مستعدين للعودة إلى منازلهم صباح يوم السبت، لكن يبدو أنهم كانوا ينتظرون شيئًا ما.
وصلت ماريا وجيسون في الوقت المعتاد، واستقبلتهما أمهما عند الباب الأمامي.
"مرحبا، لا بد وأنك معلم إيما."
لقد فزعت ماريا من الغريب.
"أنا جدة إيما. تعالي، ودعنا نتعرف على بعضنا البعض."
سكبت الأم فنجانين من القهوة، ثم جلستهما. وقالت: "الرجال في غرفة التشمس، أيها الشاب، إذا كنت ترغب في الانضمام إليهم". وأشارت إلى الطريق. ولوحت الأم بيدها للصبي وذهب للانضمام إلى الرجال.
كانت ماريا هادئة وغير مرتاحة. "حسنًا، ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟"
ابتسمت المرأة الأكبر سناً بهدوء، "أردت أن أقابل المرأة التي تتحدث عنها حفيدتي بلا نهاية. من هي السيدة مور الرائعة؟"
بدت غير مرتاحة لهذا الطلب. هل كانت تخضع للمحاكمة لسبب غير معروف؟
"كما تعلمون، أنا معلمة إيما. بعد الأسابيع القليلة الأولى، كان من الواضح أن إيما متأخرة عن معاييرنا. نظرًا لأنها أتت من مدارس عامة، فلم تتعرض للدراسات التي تتوقعها مدرستنا. مثل الكتابة اليدوية، لا تدرسها المدارس العامة، لذلك لم تكن إيما تعرف كيف تفعل ذلك. على مدار الشهر الماضي، تعلمت كل الحروف اليدوية، وبدأت في الحصول على فكرة عن كيفية تجميع الحروف. كانت مهارتها في الرياضيات سيئة للغاية، وكأنهم لا يريدون تعليم الأطفال أي مهارات رياضية. لقد تحسنت إيما بشكل كبير منذ بدأت في تعليمها." بعد توقف قصير. "لقد بدأت أيضًا في مساعدة تومي في الاستعداد لمرحلة الروضة في الخريف المقبل."
"أفهم ذلك." أومأت أمي برأسها. "ولكن ماذا عن جيم؟"
عرفت أنها كانت في المحاكمة الآن.
"حسنًا، جيم، كما تعلم، رجل رائع. لم نتحدث اجتماعيًا حقًا حتى الأسبوع الماضي أو نحو ذلك. أنا المعلم والمعلم الخاص. آتي وأعلم، ثم يمنحني مائة دولار وأعود إلى المنزل، ولكن قبل أسبوعين، تحدثت عن مدى اهتمام ابني بالرياضة، لكنه لم يكن لديه أب يعلمه أي شيء عن كيفية اللعب. عرض جيم "تدريب" جيسون بينما أقوم بتعليم إيما."
جلست حماتي بهدوء، وبعد فترة صمت أخرى سألت: "هل أنت وجيم اجتماعيان؟"
"أوه لا. بقدر ما أعلم، فهو لا يقابل أي شخص اجتماعيًا. لا لتناول الطعام أو المشروبات، أو غير ذلك. يقول إنه متزوج وسيظل صادقًا حتى يتم طلاقه. أريدك أن تعلم أنه في مدرستنا، هناك مدرسون متزوجون وعزاب يقفون على خط البداية لمعرفة من سيكون الأول. إنه حديث الأمهات المشجعات لكرة القدم في المدرسة دائمًا عندما يأتي ليأخذ الأطفال. لا يمكن لمعلمة تومي في مرحلة ما قبل الروضة الانتظار لهذه الفرصة."
أظهرت إيماءة بطيئة من والدة ليندا أنها فهمت ما تقوله. "وأنتِ، أيتها الشابة، ما رأيكِ في جيم؟ وما رأيكِ في فرصك؟"
أومأت ماريا برأسها من اليسار إلى اليمين أثناء حديثها. "يجب أن أكون محظوظة إلى هذا الحد. إنه أب رائع. لا أستطيع أن أصدق أن ابني تعلق بجيم بهذه السرعة. إنه لا يفعل ذلك أبدًا." ثم عبس وجهها قليلاً. "هل تعتقد أنه سيتصالح مع ابنتك؟"
"عندما تعرف جيم منذ فترة طويلة مثلنا، فهو رجل يتمتع بشخصية قوية، ويضع نفسه في مستوى أعلى. وبقدر ما أود أن أفضل غير ذلك، فإن ابنتي أدنى منه بكثير ولا يمكنني السماح لها بالوقوف بجانبه. لقد أبحرت تلك السفينة، يا عزيزتي".
دفعت هاتفها إلى ماريا وقالت: "أرجوك أن تضيفي نفسك إلى قائمة جهات الاتصال الخاصة بي، وسأعيد إرسال رقمي إلى هاتفك. أنت تبدو جديرة بالثقة، وأود أن يكون لدي شخص أثق به ليخبرني بأحوال أحفادي".
بعد تبادل الاتصالات بين الهواتف، وقفت والدة ليندا وكذلك ماريا. احتضنتها السيدة الأكبر سنًا لتحتضنها بلطف. "شكرًا لك على ما تفعلينه من أجل إيما".
"نحن بحاجة إلى أن نخرج على الطريق. جيف!"، صرخت.
لم يأتي أي رد.
"ماذا يفعل الآن؟"
دخلت النساء إلى غرفة التشمس الفارغة. ومن خلال النوافذ، تمكنوا من رؤية جيم وجيف وجيسون في الفناء الخلفي وهم يركضون ويلعبون بكرة القدم.
فتحت الأم الباب المنزلق، ورفعت صوتها لزوجها قائلة: "جيفري، ماذا تفعل بحق الجحيم؟ سوف تؤذي نفسك، أيها الرجل العجوز".
"هراء."
"لا تبالغ في الهراء يا صديقي، علينا أن ننطلق على الطريق. سيكون الوقت متأخرًا عندما نصل إلى القاهرة كما هي الآن."
وُدِّع الجميع وتبادلوا العناق. حتى أن جيسون عانق جيف، وهو ما لاحظته والدته. من كان هذا الصبي الذي يشبه ابنها؟ انهمرت الدموع من عينيها، عندما أدركت أن هذا هو الارتباط الذي يحتاجه ابنها. كان لديه عائلة محبة، لكنه لم يكن له أب قط. كان والدها كجد رجلاً باردًا. كانت تعلم أنه يحبهم لكنه لم يكن حنونًا تجاه جيسون، لكن جيم وجيف كانا عكس ذلك تمامًا.
ومع حلول الشهر الثالث بسرعة، تغيرت حياة جيم مرة أخرى، للأفضل.
خلال مكالمته الهاتفية المسائية مع ماريا، أشرق وجه جيم وهو يخبرها كيف تم اختبار المعدات، ويبدو أن المصنع أصبح جاهزًا للعمل تقريبًا. وصل المهندسون وكانوا مشغولين بتحويل الدراجة النارية الكهربائية الجديدة إلى واقع. رحبت السيدة ماكمورفي، أو كما كان أطفاله ينادونها، جرانما جين، بمدير الموارد البشرية الجديد من أتلانتا لبدء خطة لتوظيف 150 موظفًا في المستقبل.
"هذا رائع. هذه المنطقة من المدينة تحتاج إلى هذه الوظائف." كان ردها.
تنفست بعمق قبل سماع الخبر التالي: "اتصل بي محاميي هذا الصباح".
"هل هناك شيء خاطئ؟"
"لا"، تابع. "يبدو أنه من الجيد أن يكون لديك محامٍ يلعب الجولف مع صهر القاضي. لقد أنهى الطلاق عن طريق "النشر" تقريبًا فترة الثلاثين يومًا للرد. لم يتلق محاميي والمحكمة ردًا من ليندا أو أي شخص يمثلها. تُظهر الصور التي التقطتها لها وهي تقف إلى جانبه في المناسبات الخيرية والنوادي الليلية أنها تخلت عن أسرتها. وهذا يعني أنها "استبدلت نفسها".
"لم تستبدلها يا جيم. إنها مجرد غبية."
ابتسم لنفسه، كان من اللطيف أن أسمع ذلك. كان هناك المزيد. "قدم محاميي دليلاً بالفيديو على أنه لم يكن من الممكن الوصول إليها في مجمع الحراسة المشدد. ذات مرة، قدم ذلك إلى جانب سجلات المكالمات والرسائل التي لم يتم الرد عليها على هاتفها خلال الأشهر الثلاثة الماضية، والكثير من المنشورات على وسائل التواصل الاجتماعي التي تبحث عنها، وإعلانات الصحف مع صورتها. يبدو أنه إذا لم تتصل بمحاميي أو المحكمة بحلول يوم الخميس المقبل، فسيتم منح الطلاق. لذلك قد أضطر إلى السفر بعد ظهر الأربعاء للمثول أمام المحكمة". صفى حلقه. "أكره أن أسأل، لكن هل يمكنك أنت وجيسون البقاء هنا مع الأطفال الأربعاء وليلة الخميس واصطحابهم إلى المدرسة".
كانت ماريا سعيدة لأنهما كانا يتحدثان على الهاتف حتى لا يتمكن من رؤية حماسها. "سيكون من دواعي سروري أن أفعل ذلك".
في الأسبوع التالي، وقف والدا جيم وليندا أمام القاضي برفقة محامي جيم. وبما أن ليندا أو أي محامٍ آخر لم يردوا في الموعد النهائي، فقد أبدى القاضي غضبه الشديد إزاء فشل ليندا في الرد.
لقد لوحظ تجاهلها لرفاهية أطفالها. لقد كان سعيدًا بترحيب جيم بحقوق الأجداد لأطفاله. زيارات غير محدودة وعطلتان لمدة أسبوع واحد خلال العام.
وقد منحت المحكمة جيم الطلاق وجميع الأصول وحضانة الأطفال، وأشارت إلى أنه أصبح الآن مقيمًا في ولاية أخرى. وإذا تم بيع منزل الأسرة، فستحصل الزوجة على خمسين بالمائة، محفوظة في حساب الضمان حتى يحين الوقت الذي قد تعود فيه إلى المجتمع، أو إذا تم إعلان وفاتها، فسيتم الاحتفاظ بالأصول في حساب الضمان للأطفال. وسيتم الانتهاء من الطلاق في غضون ثلاثين يومًا. وسيتعين على المحكمة الإشراف على زيارة ليندا في البداية حتى يمكن إثبات أنها أم صالحة.
بعد انتهاء المحكمة، ذهب جيم وأقارب زوجته لتناول غداء متأخر، ثم مروا بالبيت القديم في طريقهم إلى المطار. بين انتهاء زواجه رسميًا، والنظر إلى المنزل الفارغ، بكى جيم لبضع لحظات. لقد تجاوز الأمر، وأقر بأنه يأمل أن تكون ليندا بخير. إنه لا يحبها بسبب ما فعلته بسهولة بالأطفال، لكنه سيحاول أن يكون شخصًا أفضل.
قام بتشغيل الضوء في المرآب ليرى ما إذا كان قد ترك أي شيء يريده خلفه، عندما وجد سيارة ليندا لا تزال مليئة بأكياس القمامة بمجرد مغادرته. كان غطاء المحرك مفتوحًا مع شاحن بطيء للحفاظ على شحن البطارية.
نظر إلى والد زوجته.
"يا إلهي، لم أكن أريده أن يستقر في ممر السيارات الخاص بي. على الأقل هنا، لن يتم اقتحامه، وسيكون جاهزًا إذا احتاجته."
ربت جيم على كتفه أثناء مروره. لقد حان وقت العودة إلى المنزل مع الأطفال.
الشهر الثالث من رومانسية ليندا الخيالية، خيال لأنها كانت في ذهنها فقط. في الأشهر الثلاثة مع "هو"، مارست الجنس أكثر، في أماكن أكثر، وفي ثقوب أكثر، مما مارسته في السنوات السبع الماضية مع جيم. كان الكوكايين والكحول في إمداد لا ينضب لها. كانت أيامها تنام حتى الظهيرة تقريبًا ثم تعبد قضيب مارك إما عن طريق الفم أو المهبل. تناول الغداء، والاستلقاء حول المسبح الداخلي. ممارسة الجنس مع مارك في المسبح أو على الكراسي، وأحيانًا في حوض الاستحمام الساخن. تناول بعض المهدئات وقيلولة. تناول وجبة العشاء ثم الخروج إلى النوادي، ثم العودة إلى المنزل لقضاء ليلة ممتعة في ممارسة الجنس. لم تفكر في نفسها أبدًا على أنها جنسية، ولكن لسبب ما، كانت تريد ذلك طوال الوقت.
ربما يكون من قبيل المصادفة أن يتم إضافة شيء إلى وجباتها من شأنه أن يزيد من الرغبة الجنسية. فكما كان "هو" يستخدم عنصرًا أزرق اللون لمساعدته على الحفاظ على سمعته كرجل جاد، كانت هي تُعَد زوجة جذابة ليراها الجميع. وخاصة عندما كانا يرقصان بشكل قذر في بعض النوادي.
خلال هذا الشهر، عندما جاءت زائرتها الشهرية، لم تكن تريد تكرار دي. كانت تغار منها بشدة. فعلت تلك العاهرة كل ما في وسعها لتحتل مكانة ليندا في المرتبة الأولى. لم تكن ليندا تعلم أن "هو" كان يرى دي مرة واحدة على الأقل في الأسبوع. كان يخطط لممارسة الجنس معها أمام زوجها قريبًا عندما يتمكن من ترتيب ذلك. لا، ديف لا يعرف.
هذه المرة دعت جين. جين العادية، التي كانت ترتدي زي مدرسات المدارس القديمة. كانت ترتدي كعكة، لا تظهر شقها أبدًا، وترتدي تنانير طويلة تصل إلى أسفل ركبتيها. كانت جين العادية، هي. فاجأت جين ليندا ومارك. صُدمت ليندا عندما طلب "هو" من جين أن تمتص قضيبه. ضحكت في وجهه، ولأنها امرأة طويلة، دفعته على الأريكة حيث كادت تمزق بنطاله للوصول إلى عضوه الذكري. كان بإمكانها أن تدرك أنه كان متحمسًا جدًا لجين. أخرجت نصفه وبدأت في مداعبته. يا إلهي، لقد تحدثت بشكل قذر. "أرني العجيبة العاشرة في العالم اللعين، يا فتى كبير". خلعت تنورتها ولم تكشف عن أي سراويل داخلية. "هذا كل ما لديك؟" صرخت وهي تخترق عضوه الذكري. "ها، لقد مارست الجنس بشكل أكبر! اعتقدت أنك شيء. اسمع يا دي، أنت كذلك." لقد استمرت في الضرب لأعلى ولأسفل بينما كانت تحقر مارك حتى ألقاها للخلف على الأرض، ومارس الجنس معها بقوة قدر استطاعته.
وعندما انتهى، قال بغطرسة: "كيف حال تلك العاهرة؟"
نظرت إليه جين بابتسامة شريرة وقالت: "أشعر بتحسن عندما أمارس الجنس مع زوجي. سأمنحك فرصة أخرى إذا تمكنت من النهوض".
كل ما استطاعت ليندا أن تفكر فيه هو "ماذا في هذا؟"
لقد جعل ليندا تأكل منيه من فرج جين قبل أن يجامعها للمرة الثانية. لم تكن ليندا ترغب في فعل ذلك. لم تكن مهتمة بالإناث قط، لكنها كانت بحاجة إلى الاحتفاظ بمكانتها الأولى.
كانت جين تعذبها أثناء تنظيفها، وتخبرها بأنها لم تكن تفعل ذلك بشكل صحيح، وكيف كانت بحاجة إلى الدخول إلى هناك وتجهيز تلك "الفرج" مرة أخرى.
غادرت ليندا الغرفة لتنظيف وجهها. لم تكن بحاجة إلى مشاهدتهم مرة أخرى، لكن لسوء الحظ كان عليها أن تسمع جين. كانت جين تخفي في داخلها مدى قسوتها.
بعد زيارتها الشهرية، عززت ليندا خطتها للتواصل مجددًا مع مارك، وتأمين مكانها كرقم واحد. لم تكن هناك غرفة في القصر، أو سيارة في مجموعته لم يمارسا فيها الجنس. ومع ذلك، في أعماقها، أدركت حقًا أن هزات الجماع لم تكن أبدًا بنفس شدة أول مرة لهما معًا. لم تدرك كيف تحولت إلى خاضعة له. جعلها جيم مساوية له، لكنه أراد أن تنكسر عندما سئم منها أخيرًا.
انتهى الشهر الثالث مع اعتقاد ليندا أنها سمعت محادثة بينه وبين أصدقائه حيث أراد أندريه وكول معرفة سبب بقائها معه. وأنه لم يبق "قطه" لفترة طويلة. هل وقع في حبها؟
"لا، أنت تعرف أنني لا أستطيع أن أحب أي شخص، لكنها تحاول جاهدة، ولا تقول "لا" أبدًا."
"لا تقل لا أبدًا" أصبح شعارها.
في الأسبوع التالي، حضرت عشاءً مع "هو" واثنين من المسؤولين التنفيذيين في شركة ملابس رياضية. كان وكيله قد أبرم صفقة أحذية له. لم تكن شركة كبيرة مثل نايكي، لكنها قد تكون مصدرًا رائعًا للمال الإضافي مع التأييد، لكنه كان بحاجة إلى ترسيخ العقد.
بعد العشاء، ذهبا إلى جناح المدير التنفيذي في الفندق حيث سيترك ليندا خلفه "لإتمام" العقد حتى يمكن توقيعه غدًا. لقد فهمت ليندا ما يطلبه مارك منها. لم تدرك أنها كانت "تبيع نفسها" له، كانت تريد فقط إسعاده من خلال توقيع عقده.
"قبلها بحرارة، ثم فتح سحاب فستانها الأسود الصغير، وتركها عارية باستثناء كعبيها. لم ترتدِ ملابس داخلية قط في نزهات مارك الليلية. لمس كتفيها ودفعها إلى أسفل على ركبتيها. كانت تعلم ما يريدها أن تفعله.
فك المسؤولان التنفيذيان حزام سرواليهما وتوجهوا إليها. "أتمنى لكم مساء الخير، أيها السادة. أثق في أنني سأراكم غدًا في حفل التوقيع؟"
نظر الرجال إلى بعضهم البعض، ثم إلى ليندا، ثم أومأوا برؤوسهم "نعم".
كانت ليندا بمفردها مع الرجال عندما سمعت صوت مزلاج الباب عندما غادر مارك.
نظرت إلى وجهي الرجلين المتحمسين، ثم نظرت إلى انتصاباتهما. كان كل رجل يسحب قضيبه بينما كانا يحدقان فيها. مدت ليندا يدها وأمسكت بقضيبيهما، أحدهما في اليسار والآخر في اليمين، وداعبتهما بابتسامة مزيفة. كانت تعلم أنه يحتاجها للقيام بذلك من أجله، للمساعدة في تأمين مستقبلهما.
لم يكبر حجم الرجال بينما استمرت في مداعبة كل واحد منهم. أقرب قضيب تتذكر رؤيته بهذا الحجم كان لخاطب في المدرسة الثانوية رفضته عندما حاول إغوائها. لقد سمعت "أنا أكبر حجمًا، وليس دشًا"، لكن هذين لم يكونا أكبر حجمًا أيضًا. متشابهان في الحجم مع كون أحدهما أنحف، كانا أصغر قضيب لمسته ليندا شخصيًا على الإطلاق.
توقفت، ثم بدأت الابتسامات المزيفة تمتص الرجال. دقيقة على الرجل الأيسر، ثم دقيقة على الرجل الأيمن. استمر هذا ذهابًا وإيابًا لمدة خمسة عشر دقيقة تقريبًا حتى دفعها ليفتي على يديها وركبتيها. قام بتمرير قضيبه الصغير عبر فرجها الرطب المدهش، ثم انزلق به.
تنهدت ليندا قليلاً عندما مارس معها الجنس من الخلف. لقد فوجئت بأنها استمتعت بذلك كثيرًا. لدرجة أنها كانت تمتص رايتي بشغف.
شعرت بقضيبه الصغير لطيفًا بالنسبة لها. ممتعًا بدون أي ألم. كان له رأس ممتلئ أكبر، وأعجبها كيف يفرك من الداخل من الأمام إلى الخلف، ومن الخلف إلى الأمام أثناء مداعبته. شعرت بنشوة صغيرة تتراكم، وابتعدت عن مص القضيب. ركزت، وبلغت ذروتها عندما قذف ليفتي. ملتهبة، نظرت إلى ريفتي، "عليك أن تضاجعني الآن!"
ركض حولها، وأخذ مكانه خلفها. يمارس الجنس مع ليندا في الثواني القليلة التي يقضيها صديقه. كان الأمر على ما يرام بالنسبة لليندا، مع "المزلق من ليفتي"، وقضيب الرجل الأرق، لم تكن تحصل على الاحتكاك الذي تحتاجه للوصول إلى النشوة مرة أخرى.
لم يستمر رايتي طويلاً لأنه سرعان ما ملأها بالمزيد.
قامت ليندا بتنظيف نفسها وانضمت إلى الرجلين في السرير الكبير. بقيت هناك طوال الليل، وقام كل رجل بممارسة الجنس معها أثناء الليل. في الصباح، استحمت ليندا مع ليفتي، واستمتعت بممارسة الجنس اللطيف في الحمام.
تناولت الإفطار معهم، وأعطوها نسخًا من الوثيقة الموقعة الخاصة برخصة الملابس. كانت فخورة بنفسها. فقد حصلت على توقيع صفقة بمليون دولار.
رن هاتفها برسالة تفيد بأن كول وأندريه قادمان لاصطحابها. عند وصولهما، أخذ أندريه المستندات وأغلقها في صندوق القفازات بينما كان كول يقود السيارة.
عند وصولها إلى "المنزل"، قفزت من المقعد الخلفي للسيارة الرياضية متعددة الاستخدامات وانطلقت نحو باب المرآب، وكان أندريه يتبعها بالعقود. "عزيزتي، لقد عدت إلى المنزل. لقد عدت وأنا في كامل لياقتي، ومعي عقودك الموقعة".
لم يأتي أي رد.
وبينما كانت تصعد السلم، سمعت أصوات الشغف قادمة من غرفة نومهما. فبدأت تركض في الممر، ودفعت باب غرفة النوم لتفتحه لتجد امرأة في العشرينيات من عمرها تركب حصانًا.
صرخت ليندا في المشهد مثل بانشي من فيلم رعب، وركضت نحو السرير وقفزت عليه وأمسكت بشعر الشابة، وسحبته من الجذور. صرخت الشابة من الألم. سحبتها ليندا من شعرها من السرير. "إنه ملكي، يا عاهرة!"
لقد راقب لبضع لحظات النساء وهن يتقاتلن. كانت ليندا نمرًا، وأيًّا كان اسمها فهو مجرد حمل.
جلس وهو يتأرجح بقضيبه، ونهض من على السرير لفض الشجار. أمسك ليندا بذراعها، وقادها إلى الرواق. حبست أنفاسها لتهدأ. سالت الدموع على وجهها. "كيف يمكنه ذلك؟" كانت أفكارها "إنه يحبني".
ساعدتها الابتسامة على الهدوء. "ليندا العزيزة، أشكرك على تأمين عقدي، وسأظل ممتنة لك إلى الأبد، ولكن أيضًا، لقد انتهى وقتنا".
"ماذا؟!؟"
لقد كان عالمها ينهار.
"أنا أحب شغفك بالجنس، لقد كان أكثر مما أستطيع تحمله. سأتذكرك دائمًا، لكن حان الوقت للعودة إلى زوجك وأطفالك. أنا متأكدة من أنهم افتقدوك."
قالت ليندا وهي تتأمل: "هل ما زال بإمكاننا رؤية بعضنا البعض؟"
"لا، لن يكون ذلك حكيماً. أنا ما أنا عليه. هناك العديد من النساء هناك لألتقي بهن، وأنا ثور لا يمكن تدجينه. لم تكن تعلم بذلك ولكن كان هناك العديد من النساء الأخريات منذ أن أتيت للإقامة هنا."
"لا لم يحدث ذلك!"
"نعم، ولكنك كنت مستمتعًا بالآخرين أثناء زيارتي لهم."
استدار وعاد إلى غرفة النوم، وتوقف عند الباب. "اجمعي أغراضك، وسأطلب من كول أو أندريه أن يوصلك إلى منزلك." ثم أغلق الباب لتهدئة الشابة الباكية.
كما هي العادة، توقفت كول وهي تقود سيارتها إلى منزلها. وعندما دخلا الحي الذي كان مألوفًا في السابق، بدا الأمر غريبًا بالنسبة لليندا. كما لو كان شيئًا من قصة خيالية منذ زمن بعيد..
لقد سحبها إلى الممر الخاص بها.
فتح لها باب الراكب، ثم أمسك بحقيبة السفر من المقعد الخلفي. "آسف، ما حدث لك، لكن هذا ما يحدث دائمًا... لقد تأخرت أكثر مما ينبغي لأنك لم تتمكني من الحمل. فقط لتعرفي."
"ماذا؟" قامت بربط قناتي فالوب بعد ولادة تومي. هل كان هذا هو الفارق حقًا؟
"نعم، إنه قلق بشأن إنجاب أي ***** غير شرعيين هناك. يمكنه أن ينجو منك دون أن يقلق. آسفة مرة أخرى."
نزلت الدموع من عينيها مرة أخرى. "شكرًا لك، كول."
ركب السيارة وخرج منها إلى الشارع وانطلق مسرعًا. انتهت المهمة.
حدقت ليندا في الباب وهي لا تعرف ماذا ستجد بالداخل. لم تكن تعلم أنه قبل ساعتين فقط، كان جيم ووالداها واقفين بالداخل بينما كان جيم ينظر إلى المنزل الذي لن يكون له مرة أخرى أبدًا.
فتحت الباب، وكان جرس الباب يدق معلنًا العد التنازلي، ثم استخدمت الكود القديم الخاص بها، وكان مكبر الصوت يقول "المنزل غير مسلح، جاهز للتسليح". كان المنزل مظلمًا ورائحة الإغلاق تفوح منه. كان الأثاث مغبرًا، مع وجود مصباح طاولة مضاء، ومع ذلك بدا المكان غير مأهول. دخلت إلى المطبخ حيث فتحت الصنبور. سكب الماء. كانت المرافق لا تزال تعمل.
كان الوقت مبكرًا جدًا على عودة جيم من العمل، لذا لم يكن هناك حاجة للاتصال به وإزعاجه. بدا أنه لا يعيش هنا. أخذت ليندا نفسًا عميقًا، وبدأت تتطلع حول المنزل. بدت غرفة النوم الرئيسية تمامًا كما كانت في آخر مرة كانت فيها هنا. لم يكن السرير مستخدمًا. بدا وكأنه صورة مثالية باستثناء كمية الغبار الواضحة. تنفست ليندا عندما لاحظت اختفاء جميع صور جيم المفضلة من غرفة النوم. ذهبت إلى خزانته وفتحت الأبواب. كانت فارغة. اختفت جميع ملابسه.
تعثرت وهي تركض إلى غرفة الأطفال. كانت خزانة إيما فارغة، وكانت كل ألعابها المفضلة قد اختفت أيضًا. ووجدت أن غرفة تومي كانت هي نفسها.
أين كانت عائلتها؟ ماذا فعل جيم؟ إلى أين أخذهم؟ أطفالها...
رغم أنها لم تستطع أن تفهم أن جيم لن يكون أبدًا بديلاً لرجل آخر، وأن أطفاله مهمون للغاية بحيث لا يمكن اعتبارهم غير مهمين بالنسبة لأمهم كما كانت تعاملهم. لقد أخذت الأطفال.
ذهبت إلى حقيبتها وبحثت فيها عن هاتفها القديم. كانت قد استخدمت هاتفًا أعطاها إياه مارك. بالطبع، كان هاتفها قد نفدت بطاريته منذ فترة طويلة. أخذت الهاتف إلى غرفة النوم الرئيسية حيث كانت كابلات الشحن على جانبها من السرير. بعد توصيله بالكهرباء، استلقت على غطاء السرير المترب. بدأ هدوء المنزل يتسلل إلى ذهنها. ومع ذلك جاء شعور شديد بالخسارة، وهو الشعور الحقيقي الوحيد بالخسارة الذي شعرت به منذ غادرت ذلك السبت.
هل كان ذلك هو الشعور بالخسارة، أو فقدان عائلتها، أو حقيقة أنه سئم منها، أو ربما كلاهما؟
عادت إلى المطبخ، كان جيم قد ترك زجاجات النبيذ في رف النبيذ. بحثت عن فتاحة زجاجات لكن كل أدوات المطبخ الصغيرة اختفت، وكذلك الأكواب والأطباق، لكن الأثاث كان هنا.
كانت تشعر بالاشمئزاز تقريبًا حتى وجدت زجاجة نبيذ ذات غطاء لولبي. ففتحت الغطاء وشربت رشفة كبيرة ثم دخلت غرفة النوم مرة أخرى وشربت وشربت المزيد.
وبعد بضع دقائق، قامت بتشغيل الهاتف، وكانت سلك الطاقة متصلاً به. نظرت إلى رسائلها، كانت مليئة برسائل من والديها تعود إلى الأشهر الماضية. أظهر البريد الصوتي الخاص بها رسائل صوتية تعود إلى ذلك الوقت أيضًا. لاحظت أنه عندما نظرت إلى طابع التاريخ على الرسائل الصوتية، كان جيم قد ترك عدة رسائل كل يوم في الأسبوع الأول، ثم انخفض إلى رسالة واحدة يوميًا لعدة أسابيع، وأخيراً رسالة واحدة كل بضعة أيام لمدة شهر آخر، ثم لم يترك أي رسائل حتى اليوم.
استمرت المفاجأة بأن والدتها تركت لها رسالة صوتية يومية. لم يترك والدها أي رسائل وهذا لم يفاجئها. لقد شعر بخيبة أمل فيها. لن يتحدث معها إلا وجهاً لوجه.
انتهت من زجاجة النبيذ قبل أن تتجه إلى النوم.
بينما كانت ليندا نائمة، نزل جيم من طائرته وأعاد تشغيل هاتفه. رأى تنبيهًا من نظام الإنذار في المنزل القديم. تم تعطيل النظام. اتصل بسرعة بحميه. "جيف، أكره أن أزعجك، لكنني نزلت للتو من الطائرة، ورأيت أن شخصًا ما أوقف إنذار المنزل. هل يمكنك التحقق من ذلك من أجلي؟"
لقد أحضر زوجته، وذهبا إلى منزل جيم وليندا. لقد أحضر زوجته لأنه على الرغم من أن جيم لم يقل ذلك، إلا أن هناك شخصًا واحدًا فقط يمكنه إيقاف تشغيل المنبه.
لم يستطع أن يبتعد عن طريق زوجته بسرعة كافية، حيث دخلت بسرعة إلى المنزل بحثًا عن طفلها. "جيف، عد إلى هنا بسرعة"، صاحت به.
لم تكن ليندا تستجيب عندما حاولت والدتها إيقاظها.
كان أبًا صالحًا، فحمل ابنته وحملها خارج الباب ووضعها في المقعد الخلفي. لم ينبس الأب ببنت شفة بينما كانا يحاولان نقل ابنتهما إلى أقرب مستشفى.
حمل جيف ابنته إلى غرفة الطوارئ بمستشفى كولينز الإقليمي حيث استقبلته عدة ممرضات. تم نقل ليندا بسرعة إلى قسم الإصابات. عادت والدتها مع ليندا بينما تولى جيف إدخالها إلى المستشفى.
لم يتصل بجيم. لن يفعل ذلك حتى يعلم شيئًا. لقد انفصلا الآن، لكنه كان يعلم أن جيم سيهتم دائمًا. كان من هذا النوع من الرجال.
شعر بيد تهزه لتوقظه. كانت زوجته تقف مع طبيب. نظر إلى الساعة المعلقة على الحائط، فقد مرت أكثر من أربع ساعات منذ وصولهما.
أوضح الطبيب أن ليندا كانت تعاني من الجفاف وكانت تتناول السوائل. وكان جسدها مغطى بإفرازات واضحة. وقد تم إعطاؤها مجموعة أدوات الاغتصاب. ولم تكن هناك كدمات جسدية على جسدها أو مناطقها الخاصة، لكن ما أزعج الطبيب هو مستويات الدم لدى ليندا. كانت مستويات المخدرات والكحول في جسدها مرتفعة.
لم تكن ليندا في أي خطر، لكن الطبيب اقترح أن تذهب ليندا إلى مركز إعادة تأهيل، واقترح بعض المرافق القريبة.
وباعتباره أبًا، شاهد جيف لم الشمل المليء بالدموع حيث احتضنت الأم وابنتها بعضهما البعض وبكت. لقد جاء ليجلس بجانبها ويمسك بيد ليندا. لم يكن سعيدًا بسلوكها، لكنها كانت طفلته.
أرادت أن تعرف عن أطفالها. أين هم؟ لماذا ليسوا في المنزل؟ اطلب من جيم أن يحضرهم لي.
نظر إليها جيف بصرامة. "ليس من حقك أن تطلبي أي شيء من هذا الرجل المسكين. لقد فعلت هذا بنفسك. لا أحد يعلم أين كنت خلال الأشهر القليلة الماضية.. لا مكالمات، لا رسائل نصية! يا إلهي، كنت أعتقد أنك ميتة".
مد يده إلى جيبه وأخرج هاتفها. "ربما يجب عليك قراءة رسائلك النصية أو الاستماع إليها لتكوين فكرة عما حدث أثناء إجازتك التي كنت فيها تحت تأثير المخدرات".
وقف ليبتعد، وتوقف قليلًا وقال: "ليندا، سوف تذهبين إلى مركز إعادة التأهيل مهما طال الوقت". ثم خرج من الباب.
أظهرت مكالمة سريعة من الممرضات أن ليندا لا تزال على التأمين الصحي لجيم. لم يخبر جيم أكثر من أن ليندا على قيد الحياة. لم تكن في حالة جيدة، وقد وجدوها فاقدة للوعي في المنزل. كانت تحت تأثير الكثير من المخدرات، وكان من المقرر أن يدخلها مركز إعادة تأهيل. ووعد جيم بإبلاغه بكل ما يحدث.
بقيت والدتها بجانبها بينما كانت تنتظر نقلها إلى مركز سانت ماري لإعادة التأهيل. وبيديها المرتعشة، ذهبت إلى رسالة جيم من ذلك "اليوم" الذي أرسلها فيه لتغادر ولم تذهب إلى والديها بل إلى منزل دي. كان خيبة الأمل في صوته وهو يتحدث عن الإذلال الذي أسقطته عليه وعلى الأطفال. لم تستطع الاستماع إلى المزيد وانتقلت إلى رسالته التالية. "أين أنت؟ قال جيف إنك لم تصلي أبدًا". ثم إلى رسالة اليوم التالي. "الساعة العاشرة صباحًا، تلقيت عرض عمل، أود التحدث معك بشأنه. اتصل بي".
"الساعة الآن الواحدة ظهرًا، ولم تتصلي، لذا أعتقد أنك تفعلين ما هو أفضل لمصلحة ليندا، وليس لمصلحة الأسرة. نحن على وشك ركوب الطائرة. لقد قبلت الوظيفة. وداعًا."
صرخت قائلة: أمي، أين هم؟
"حبيبتي، هذه محادثة عندما تكونين في حالة أفضل."
"أطفالي يحتاجونني!"
"ليندا، لا أريد أن أجرح مشاعرك، ولكنك لم تصبحي أمًا منذ شهور، لذا لا تلعبي دور الأم معي، يا آنسة. أطفالك بخير. إنهم سعداء وأصحاء مع والدهم. الرجل الذي تخليت عنه وركضت من أجله."
خلال مكالمته الهاتفية المسائية مع ماريا، أخبرها جيم عن جلسة الطلاق، وكيف بدا غريبًا أن تظهر حبيبته السابقة في منزلهما بعد فترة وجيزة من مغادرته المدينة. وأنها كانت مدمنة على المخدرات، وأن والديها أرسلوها إلى مركز لإعادة التأهيل.
"هل هذا يعني أنك تعطيها فرصة أخرى؟"
بدون تردد، "لا. لقد أحرقت هذا الجسر. لا يمكن، خوسيه."
كانت سعيدة لأنه لم يستطع رؤية السعادة على وجهها، فهذا من شأنه أن يحرجها.
"جيم، أعلم أن هذه مهلة قصيرة، ولكن هل يمكن لفتاة أن تأخذك للاحتفال بطلاقك يوم الجمعة هذا؟ إنه آخر يوم في العام الدراسي، ويمكنني الاحتفال بـ "إجازة الصيف" معك."
"أود أن أخرج معك. دعني أرى ما إذا كان بإمكاني الحصول على جليسة *****."
كانت الجدة جين وماك، وليس الجد ماك أو العم ماك، سعداء برعاية الأطفال لعدة ساعات.
وصلت ماريا إلى منزل جيم واصطحبته معه. وعند الباب الأمامي سأل جيم: "ألا يُفترض بي أن أصطحبك معي؟"
ثم جاءت اللكمة الشهيرة في ذراعه، "لا، لقد طلبت منك الخروج." استدارت وسارت نحو سيارتها وتنورتها ترفرف في نسيم أواخر الربيع.
كان جيم يراقب، وبينما كان يفعل ذلك، شعر بخفقان في جسده. ربما كان ذلك أشبه بيقظة، عندما شاهدها تمشي على الممر المرصوف بالحصى وتفتح باب السائق. كانت ماريا هنا، امرأة مختلفة تمامًا عن ليندا، لكنها كانت تتمتع بصفات كانت تتمتع بها ليندا ذات يوم، قبل "الحادث".
كانت ماريا قصيرة، وكان جيم يدرك أنها كانت تخفي تحت ملابسها المحافظة قوامًا ممتلئًا. لم يكن أصدقاؤه القدامى ليطلقوا عليها لقب "أم لاعب كرة قدم"، بل كانت ليندا كذلك. أم تذهب إلى صالة الألعاب الرياضية، وتمارس الرياضة لتظهر للجميع أنها تبدو جميلة في حذائها الرياضي. كانت أمًا عاملة، أمًا عزباء تربي ابنًا ، وتساعد والديها في الحفاظ على مزرعتهما. كانت كما اعتقد جيم "فتاة ريفية لطيفة". وبينما كانت ليندا جميلة، كانت ماريا لطيفة، من النوع اللطيف الذي يتقدم في العمر. لقد رأى جيم ذلك في وجه والدتها عندما التقيا لأول مرة. كانت متفائلة ومحبة. لقد رأى ذلك مع إيما وتومي، وليس فقط مع ابنها. كانت كما أطلق عليها والده "أشخاص طيبون".
بالنسبة للموعد، بذلت جهدًا إضافيًا من أجل جيم. نعم، على الرغم من أنها لم ترغب في الاعتراف بذلك لنفسها، إلا أنها كانت أول من قدم طلبًا لهذا الأب العازب حديثًا. كان مكياجها مثاليًا، فهي عادةً ما تضع القليل جدًا من المكياج. (لقد طلبت من أفضل صديقاتها أن تقوم بتصفيف شعرها). من أجل جيم، أنفقت الكثير من المال على فستان زهري جديد ربيعي بفتحة رقبة مستديرة قليلاً أظهر مظهرًا لطيفًا لانشقاق صغير عندما انحنت للأمام.
اندفع حول سيارتها وفتح لها الباب، وبينما كانت تستعد للركوب، التفتت لتواجهه. ابتسم جيم. "تبدين جميلة الليلة، ماريا" احمر وجهها وهي تجلس في مقعد السائق.
تبادلا النظرات عندما جلس جيم في مقعد الركاب، وبدا أن عينيها تلمعان.
"إلى أين ستأخذيني الليلة؟" نظر إليها جيم باهتمام. "أنا لست رفيقة رخيصة، لذا لا تعتقدي أنه يمكنك تناول النبيذ والعشاء في أحد الفنادق الرخيصة الليلة."
ضحكتها أضاءت السيارة وقالت: "تتمنى ذلك!"
لقد فعل.
بدلاً من التوجه جنوبًا نحو شريفبورت، قادتهم بالسيارة شمالًا إلى تيكساركانا. ولأن جيم لم يكن يعرف ماذا يتوقع، لم يكن مندهشًا على الإطلاق عندما قادوا السيارة عبر تيكساركانا ثم خرجوا لمسافة خمسة عشر ميلاً أخرى إلى مقهى ريفي صغير محاط بأشجار البلوط والعديد من طاولات النزهة غير المستخدمة. كان المقهى مليئًا بالسيارات.
"هذا المكان مزدحم."
فتحت ماريا باب سيارتها وقالت: "نعم، إنها ليلة صيد السمك يوم الجمعة. هيا".
مدت يدها إليه، فأخذها. ودخلا المقهى متشابكي الأيدي. رحبت بهما سيدة المقهى الأكبر سنًا قائلة: "ربما يستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن نحصل على طاولة".
ابتسمت ماريا بلطف للمرأة وقالت: "سنذهب ونجلس بالخارج إذا لم يكن لديك مانع".
ابتسمت السيدة وقالت: "إنها ليلة جميلة للجلوس بالخارج. لا ألومك على رغبتك في القيام بذلك".
بعد عشرين دقيقة، جلس الزوجان بالخارج تحت شجرة بلوط كبيرة يتناولان وجبتي عشاء من صندوق من البوليسترين. وباعتباره من سكان الشمال، لم يتناول جيم سمك السلور قط قبل انتقاله إلى هنا، لكن ماريا جعلت جيم يجربه مع الصلصة الحارة. ووجد أنه يستمتع به، أو ربما كان ذلك بسبب رفقة جيم.
بفضل القرب الذي ينبع من محادثاتهما اليومية، استمتعا بوقتهما مع بعضهما البعض. مجرد كونهما معًا. دون أن يدرك أي منهما ذلك، كانا يمسكان بأيدي بعضهما البعض عبر سطح طاولة النزهة. اتصال ناعم يحتاجه هذان الشخصان. تحدث كل منهما عن أحلامه ورغباته. أرادت ماريا أن ترى العالم، لكنها كانت تعلم أنها لن تتمكن من ذلك أبدًا حتى يكبر جيسون. اعترف جيم بأنه يرغب في حياة بسيطة، حسنًا، حياة أبسط. كان لديه ***** صغار، وكان يعلم أن خياراته كانت محدودة أيضًا حتى يكبر الأطفال. كانت رغبته في السفر أكبر، أراد رؤية الولايات المتحدة. ربما يمكنهما السفر معًا، تساءل عن ذلك. هل ستكون سعيدة بذلك. كانت لديها مخاوف بشأن نفسها لأنها أم عزباء، ولم تذهب في موعد قبل الليلة لأكثر من خمس سنوات. لقد تخلت عن العلاقة الحميمة مع أي شخص قبل مقابلة جيم. مع جيم، لم يعترف لنفسه أو لأي شخص آخر بأنه لديه مخاوف بشأن قدرته على إرضاء امرأة. قبل "الحادث"، لم يكن قلقًا بشأن مثل هذا الشيء أبدًا. كان كل منهما يحمل الكثير من الأمتعة.
وبينما كانا يجلسان ويتحدثان، مستمتعين بصحبة بعضهما البعض دون *****، لاحظا أن جميع المتناولين غادروا، وكانا لا يزالان يتحدثان على الطاولة بينما كان موظفو المقهى يلوحون لهم وهم يغادرون العمل إلى منازلهم.
وقف جيم ومد يده. أخذت يده وقالت: "ربما من الأفضل أن تأخذني إلى المنزل قبل أن يتم إيقافي."
استمرت محادثاتهما أثناء العودة إلى منزل جيم. وعندما دخلا إلى الممر، أضاءت أضواء الحركة، ورأى ماك ينظر من النافذة. نزل جيم من السيارة وانحنى. "هل تريد الدخول والقول "مرحبًا"؟"
"يجب علي ذلك." أجابت، "لكنني أحتاج حقًا إلى استخدام الحمام."
جلس وتحدث مع ماك وزوجته بينما كانت تستحم في نصف حمامها. انضمت إلى المحادثة، وقبل أن يدركا ذلك مرت ساعة تقريبًا. نظر ماك إلى الساعة وقال: "يجب أن نعود إلى المنزل ونترك كلابنا تخرج".
واعترفت بأن والديها ربما كانا قلقين بشأن خروجها في وقت متأخر (لم تكن الساعة قد تجاوزت الحادية عشرة مساءً بعد). لم تتأخر أبدًا إلى هذا الحد.
سار جيم معهم جميعًا إلى سياراتهم. وبينما كان آل ماكمورفي يبتعدون، فتح لها باب السائق. تحركت بين ذراعيه واحتضنته بعمق. شعر بدفء احتضانها له. نظر إلى وجهها، ومدت يدها إليه وقبلت جيم برفق.
عندما افترقا عن قبلتها، شعر بالجوع الذي افتقده منذ فترة طويلة، كما شعرت به هي أيضًا.
"شكرًا لك على هذه الليلة." قال جيم وهو ينظر في عينيها.
"على الرحب والسعة." الابتسامة تقول الكثير، وهذا ما فعلته ابتسامتها. كان يراقبها وهي تقود سيارتها في الليل بابتسامة على وجهه.
بعد بضعة أيام، وجدت ليندا نفسها جالسة في مجموعة علاج جماعي في مركز إعادة التأهيل. ومثل أغلب الأشخاص الذين يتم إدخالهم إلى مركز إعادة التأهيل رغماً عنهم، لم تستطع ليندا الاعتراف بأنها مذنبة بارتكاب أي سلوك سيئ. كانت تتمتع بحق التعبير عن مشاعرها. وفي جدال مع مدمنة أخرى، كادت شيريل أن تتحول إلى قتال بالأيدي.
وبعد يومين آخرين، بدأت تعاني من أعراض الانسحاب. فقد عانت من أعراض الانسحاب من الكحول إلى جانب أعراض الانسحاب من المخدرات.
كانت والدتها تزورها مرتين في الأسبوع. وفي هذا الأسبوع، أحضرت إلى ليندا نسخة من صورة أرسلها لها جيم عبر البريد الإلكتروني لإيما وتومي وهما يجران خلف مركبة رباعية الدفع في عربة مليئة بالتبن. كانت ابتسامات البراءة تملأ وجوههما. كان القش في شعرهما، وكان التراب على وجهيهما.
لقد جلبت الصورة شعورًا بالخسارة، وربما كشفًا لليندا. خلال المجموعة في ذلك الصباح عندما أثر نقاش آخر مع شيريل على ليندا. "ليندا، أنت امرأة بيضاء ليبرالية متغطرسة، لديك كل شيء، يا فتاة. لديك كل شيء. رجل طيب، وعائلة رائعة، ووظيفة رائعة على ما يبدو، وفعلت ماذا. ألقيت بها من أجل رجل ثري لديه قضيب. أيتها العاهرة، القضيب هو أقل ما يمكن أن يكون رجلاً. أنا لا أقول إنني لا أحب ذلك أيضًا، لكن هذا ليس ما يجعل الرجل رجلاً". بعد توقف. "كل ما تفعله هو الشكوى من كيف أخطأوا في حقك. طردك زوجك، وطردك صديقك ذو القضيب الكبير. ربما ليسوا هم السبب، ربما أنت السبب، أيتها العاهرة".
في يوم السبت، انضم والدها إلى والدتها في زيارتها لمقابلة ليندا. لم يتحدث والدها لكنه احتضنها كما يستطيع الأب فقط احتضان ابنته. احتضنها بقوة مما جعلها تشعر بالأمان.
وبينما كان كل منهما يحمل كوبًا من القهوة في غرفة المعيشة، وضعت ليندا كوبها على الطاولة بينهما، ونظرت إلى والديها ممسكين بأيديهما وقالت: "لقد أخطأت".
كما هو الحال دائمًا، أومأ والدها برأسه. "نعم، لقد فعلت ذلك يا صغيرتي."
"أعلم أنني أذيت جيم بخطئي."
عاد والدها بفظاظة وقال لها: "يا أميرتي، الخطأ هو عدم موازنة دفتر الشيكات الخاص بك والسحب على المكشوف، ووضع كمية كبيرة من السكر في قهوتك. بغض النظر عن الطريقة التي تحاولين بها إخفاء الأمر، فأنت قد أخطأت". لم يستخدم هذا النوع من اللغة معها قط. نعم، مع عماله، ولكن ليس معها أو مع والدتها. "لقد حاولت تدمير رجل صالح وأب جيد بنواياك السخيفة. كيف يمكنك أن تتخيلي أنه سيوافق على جنونك؟"
"لأنه يحبني."
"أنت تعرفين ذلك جيدًا. إنه رجل من النوع الذي لا يتزوج إلا مرة واحدة. إذا كنت تريدين الانفصال، لكان جيم قد فسر الأمر بشكل منطقي، ومنحك الطلاق حتى تتمكني من التواجد مع رجال آخرين. ربما كان سيفتقدك، بل وربما كان يفتقدك حتى لم يعد يفتقدك."
انهارت، وزحفت أمها لتحتضنها. "أمي، هل تعتقدين أن جيم سوف يسامحني ويأخذني مرة أخرى؟"
ربتت على رأس ابنتها قائلة: "لا يا حبيبتي، لقد تجاوز الأمر. لقد بدأ هو والأطفال في حياة جديدة الآن، وآسفة، لكنك لست جزءًا من ذلك. عندما ذهبنا لرؤيتهم الشهر الماضي، أدركت أنه وصل إلى نقطة حيث يمكنه أن يكون سعيدًا مرة أخرى".
نظرت إلى أمها بعينين مليئتين بالدموع وقالت: هل سيطلقني؟
حرك والدها رأسه من جانب إلى آخر وقال: "لقد طُلقتما بالفعل".
"كيف؟" نظرت حولها ذهابًا وإيابًا بين والديها. "لم يتم تقديم أي خدمة لي."
قام بدفع كرسيه أقرب إليها.
"في هذه الحالة، إذا لم يكن من الممكن الاتصال بشخص ما، أو تقديم الخدمات له من قبل السلطات القانونية، يمكن معالجتك من خلال "وسائل أخرى". لقد مرت العملية عبر الصحف والمواقع الإلكترونية وفيسبوك ومواقع التواصل الاجتماعي الأخرى أثناء محاولتنا العثور عليك. لقد اختفيت عن قصد. لم يعرف أحد مكانك. لم تتصل أو ترسل رسالة نصية، ولم يحدث شيء! يا للهول، لقد حاولت أنا وأمك نصف دزينة مرات الدخول إلى الحي الخاضع لحراسة أمنية مشددة حيث يعيش صديقك لمعرفة ما إذا كنت هناك، لكننا لم نتمكن من الدخول. يا للهول، بدا الأمر وكأنك تريد أن يعرف الجميع أنك أصبحت على علاقة برجل جديد. لقد رأى أفراد الأسرة والأصدقاء صورك مع ذلك الوغد، معروضة أمام الجمهور مثل الطاووس، فقط لفركها في وجوهنا جميعًا."
توقف قليلاً وارتشف القهوة. "لقد كان من الواضح للمحكمة أنك قمت بتبادل الأدوار كما يقولون، وبما أنك لم تظهر أمام محكمة الأسرة، فقد منح القاضي جيم الطلاق منك. وسوف يصبح الطلاق نهائيًا في أي يوم الآن".
لقد أصابها الاكتئاب. لم يعطها مارك أبدًا الانطباع بأن والديها حاولا رؤيتها. لقد شعرت بالفزع. لقد تخلت عن الكثير، لقد تخلت عنه من أجله. لقد استغرق الأمر بعض الوقت لكنها أخيرًا رأته على حقيقته. مستخدم. لقد كان يخدرها دون علمها، ويعطيها المزيد من المخدرات مثل الكوكايين، ويجعلها تشرب أيضًا. وبينما كانت تفكر في الأمر، كانت في كل مرة تحاول فيها إجراء محادثة حول وضعهم، يأخذها إلى الفراش ويمارس الجنس معها. أدركت أنه في منزله، كانت دائمًا تشعر بالشهوة، ولكن في مركز إعادة التأهيل، نادرًا ما فكرت في ممارسة الجنس. كانت تحاول أن تتصرف بأفضل ما يمكنها.
غادر والدها الغرفة مع زوجته التي كانت تواسي ابنتهما. كانت قد رتبت سريرها، والآن عليها أن تنام فيه.
في الأسبوع الثاني عشر، كانت نهاية إعادة التأهيل على وشك الانتهاء بالنسبة إلى ليندا. كان لديها راعٍ، لكنها كانت بحاجة إلى الحصول على وظيفة. لم تكن شركتها القديمة مهتمة لأنها اختفت دون أي إشعار. بدا أن قسم الموارد البشرية مسرور لأنها أكملت إعادة التأهيل، لكنه كان قلقًا بشأن المشكلات المستقبلية. أجرت مقابلات مع العديد من الشركات والمؤسسات الأخرى، لكن يبدو أنها لم تتلق مكالمات لإعادة المقابلات الثانية.
أصر والداها على بقائها معهم، على الرغم من أن جيم كان لا يزال يسدد أقساط المنزل، المنزل القديم.
في حالة من اليأس، قبلت وظيفة نادلة في مطعم سلسلة. وبعد ثلاثة أسابيع من التدريب، تمكنت أخيرًا من جني بعض المال. وقد ساعدها ذلك على تعزيز ثقتها بنفسها، لكن الكحول السهل كان يغريها كثيرًا. يحب موظفو خدمة الطعام الشرب بعد ساعات العمل، وكان الإغراء موجودًا كل يوم. وبعد محادثة مطولة مع راعيها، تركت ليندا وظيفة النادلة.
"لا أعرف ماذا أفعل؟" صرخت ليندا في وجه راعيها. "لا أستطيع الحصول على وظيفة بأجر كافٍ، ولا أستطيع أن أكسب ما يكفي من المال من خلال العمل كنادلة، لكن الأمر ليس واعدًا وأعلم أنني لا أستطيع أن أكون بالقرب من الكحول".
"لم تصلي إلى القاع الحقيقي بعد، ولا أريدك أن تصلي إليه أيضًا. هناك دائمًا خيارات إذا فتحت عينيك. أنت لا تنظرين خارج الصندوق. ليندا، لديك خبرة إدارية، كل ما تحتاجينه هو صندوق جديد". أشارت إلى متجر الدولار عبر الشارع.
لم تكن ليندا تفكر قط في إدارة تجارة التجزئة. التحقت بالجامعة وعملت في شركة. كانت تكسب حوالي ثمانين ألف دولار سنويًا قبل أن تتورط في علاقة عاطفية مع "هو". أدركت الآن أن هذا ليس ممكنًا في الوقت الحالي.
لقد بحثت مع والدها عن وظائف إدارية في العديد من سلاسل البيع بالتجزئة الصغيرة. لم تكن رواتبهم الأولية سيئة، وكانت أغلبها تقدم مكافآت. كانت الشكاوى التي ترد عبر الإنترنت حول العمل لساعات طويلة شاقة تزعجها، لكن والدها جعلها تدرك أن ساعات العمل الطويلة تبقيها بعيدة عن المشاكل. علاوة على ذلك، فإن الإنترنت مخصص للمشتكين.
لقد أجرت مقابلات مع العديد من سلاسل البيع بالتجزئة الصغيرة، بعضها كان واعدًا، وبعضها الآخر لم يكن كذلك. لقد وجدت أن كل منهم يحب أن تكون حاصلة على شهادة جامعية، وطالما أنها قادرة على اجتياز اختبار مخدرات عشوائي، فإنهم لا يهتمون بماضيها.
شغلت منصبًا في ABC Dollar Stores، وهي شركة متنامية تضم أكثر من خمسة آلاف متجر في جميع أنحاء أمريكا الوسطى. كان الراتب الأساسي 60 ألف دولار فقط، ولكن مع مكافآت ربع سنوية، ومكافأة على المخزون إذا كان أداء متجرها جيدًا. أمضت شهرًا في التدريب في أوماها، في متجر في حي مروع. لم تعمل مع أشخاص مثل هؤلاء من قبل. لم تضطر أبدًا إلى الاختلاط بالفقراء من قبل، لكن لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لرؤية الفقراء كأشخاص جيدين أو سيئين. لم يكونوا أقل منهم، كان معظمهم أفضل منها. عملت متجر التدريب لمدة خمس عشرة ساعة في اليوم، وكانت تتقاضى أجرًا تدريبيًا قدره 600 دولار في الأسبوع مع الفندق والوجبات. قبلت وظيفة ABC بسبب جدول الدفع الأسبوعي. كانت تعلم أنها ستواجه مشاكل في التدفق النقدي بدونها.
بمجرد وصولها إلى المتجر الذي تم تعيينها لإدارته، واجهت مشاكل منذ اللحظة الأولى. استغرق الأمر منها ما يقرب من شهر لتوظيف موظفين أفضل وطرد السيئين. كانت هذه المتاجر مربحة بين نقص الموظفين وشراء الإمدادات الرخيصة من الصين وبيعها للفقراء. كانت السرقة عالية، وكذلك معدل دوران الموظفين، ولكن بحلول الشهر الرابع، انخفض معدل الدوران. في نهاية ذلك الربع، حصلت على أول مكافأة راتب لها لتحقيق أرقام رواتبها. لقد فاتتها مكافأة المبيعات بسبب السرقة، لكنها كانت تعمل على ذلك.
وقفت خارج منزل والديها وهي تفكر في العودة إلى المنزل القديم. كانت تعيش هنا منذ أن غادرت مركز إعادة التأهيل. ملأها الشوق وهي تشاهد حافلة المدرسة تمر أمام المنزل. كانت تفتقد أطفالها. "كيف حالهم؟"
انتهى الصيف، وكانت كرة القدم في الهواء. وبينما كان جيم متكئًا على السياج الشبكي، كان يراقب جيسون في ملعب التدريب. وبفضل تأثير جيم، جرب الصبي الانضمام إلى فريق كرة القدم في الصف السابع. وكان أطول صبي في السن. وكان جيم يعمل مع الصبي، وكان يمسك بالكرة في الفناء الأمامي. والوقت وحده هو الذي سيخبرنا بمدى جودة أداء الصبي.
لقد فكر في الصيف. لقد كان المصنع جاهزًا للعمل، قبل الموعد المحدد. لقد بدأ الإنتاج. وفي الوقت الحالي، كان يشرف على الكشف عن الدراجة في لاس فيجاس في معرض Continental Cycle Show الشهر المقبل. لقد طلب جيم من المهندسين العمل على نصف دزينة من النماذج الأولية لكي يقوم تجار التجزئة باختبارها في حدث في Speedway.
لم تنجح مربية الأطفال التي عيّنتها السيدة ماكمورفي، لكن الأمر كان على ما يرام، حيث تدخلت ماريا، وتولت رعاية الأطفال. لم يطلب منها ذلك، لكن هذا جعله سعيدًا. كان يعود إلى المنزل ليجد الأطفال سعداء، ووجبة مطهية. وكأنهم متزوجون.
كزوجين، كان هو وماريا يتعاملان مع الأمر ببطء. فبعد "موعدهما" الأول، أصبحا لا ينفصلان. وفي الأحد التالي، انضم هو والأطفال إليها وإلى والديها مع جيسون في كنيستهم. بالنسبة لجيم، كانت الرحلة تستغرق أربعين دقيقة بالسيارة، وكانت تجربة رائعة عند القدوم من كنيسة ميثودية إلى كنيسة معمدانية. استقبله أعضاء الكنيسة وكأنه عضو مفقود منذ زمن طويل، وجعلوه يشعر وكأنه في منزله. كانت كنيسة ريفية صغيرة تضم بضع مئات من الأعضاء، وليست كنيسة ضخمة مثل تلك التي كان يذهب إليها في الشمال.
اعتقد بعض الناس أنه من الغريب أن يرى هو وماريا بعضهما البعض كل يوم، لكن بالنسبة له بدا الأمر طبيعيًا. أراد رؤيتها، وبدا أنها تريد رؤيته.
خلال الصيف، عندما كانت تأتي كل صباح لرعاية الأطفال، أصبحت ملابسها أقل رسمية بعض الشيء. كان يتوق إليها. كانت تثيره كثيرًا. كان لديها صدر كبير كانت تخفيه، لكن قمصانها الصيفية لم تستطع إخفاءه. كانت مؤخرتها الصغيرة الممتلئة تهتز وهي تبتعد عنه، وكان ذلك يثيره.
على الصعيد الشخصي، كانا منسجمين. كزوجين، أمضيا ساعات طويلة في التقبيل واللمس، لكنهما لم يذهبا إلى أبعد من ذلك قط. كانت لديها مشاكلها الخاصة، ولم تكن تريد أن يكون الجنس هو السبب الوحيد لوجودهما معًا. كان لديه مشاكله الخاصة وانعدام الأمن بعد ما فعلته ليندا، وعلى الرغم من أنه لم يكن يريد شيئًا أكثر من ممارسة الحب معها، إلا أنه كان يمتنع أيضًا. كان يلمسها تحت ملابسها، لكنه كان يمتنع دائمًا عن اللمس بشكل حميمي للغاية.
كان الطقس حارًا قبل بضعة أسابيع، وكان الأطفال يتدربون في المسبح كل يوم. كان يعلم أن ماريا نزلت معهم إلى المسبح، لكنها كانت مرتدية ملابسها عندما وصل إلى المنزل، لكن اليوم كان كل شيء يسير على ما يرام، لذا قرر المغادرة مبكرًا.
كانت أصوات الفرح قادمة من الخارج. كان بإمكانه سماعها من خلال الجدران. وضع جيم أغراضه على جزيرة المطبخ، وتجول إلى غرفة التشمس ليشاهد. ألقت إيما من طوافها العائم، ثم سبحت إلى الحافة لتخرج. تدفقت المياه على وجهها وصدرها وعبر الخرسانة الساخنة. رفعت نفسها على مرفقيها، ودفعت ذراعيها الطويلتين نفسها إلى الأعلى.
كانت ملابس السباحة الزرقاء الداكنة الرطبة ممتدة فوق صدرها الواسع. كانت مذهلة. كانت ثدييها ممتلئين للغاية ولم تكن ملابس السباحة التي ترتديها توفر دعمًا كبيرًا. وقفت وظهرها باتجاه جيم وهي تستخدم منشفة. كانت الملابس قد امتدت إلى مؤخرتها، لتظهر مؤخرتها المستديرة ذات الشكل المثالي. كان انتصابه واضحًا. في هذه اللحظة، كان دائمًا ما يفكر في أنها مثالية، مثالية لجيم. كان يراقب ثدييها يتحركان بينما كانت تمشي حول المسبح تلتقط عوامات المسبح والألعاب. كانت تسحب الجزء السفلي من ملابس السباحة للخلف عبر خدي مؤخرتها اللذين كانا يهتزان أيضًا أثناء مشيتها. لم يرها أبدًا عارية إلى هذا الحد. لم تخف الملابس شيئًا.
"مرحبًا!" صاح جيم وهو يدخل من الباب الزجاجي المنزلق إلى الفناء. ابتسمت له ماريا ولوحت بيدها قبل أن تغطي نفسها بمنشفتها. واحدة حول وركيها والأخرى فوق كتفها لتغطي صدرها الواسع.
شعر بالماء يتسرب عبر سرواله بينما كان أطفاله الرائعون يعانقون ساقيه. "أين جيسون؟"
"إنه يساعد جده في الاستعداد لقطع بعض القش من المرعى."
"كنت أفكر في الانضمام إليكم في المسبح. إنه يوم جيد للسباحة." وأضاف وهو يبحث عن فرصة. "إذا لم تكن تنوين الدخول."
أمسكت ماريا يد تومي في يدها وقالت: "أود ذلك، لكن تومي تعرض لأشعة الشمس كثيرًا. بشرته فاتحة للغاية. ارتدِ بدلتك، وسأعد للأطفال وجبة خفيفة، ويمكنهم البقاء في الداخل والاسترخاء لبعض الوقت".
وبعد أن ارتدى سرواله الداخلي، خرج إلى الخارج بينما كانت ماريا تنهي جولتها مع الأطفال. ثم غطس في الماء وسبح حوله. ثم قام ببعض اللفات، ثم طفا على عوامات السباحة. وكان مسترخياً للغاية لدرجة أنه فوجئ عندما قفزت ماريا إلى المسبح بجانبه. ودفعته الموجة إلى الحائط البعيد.
سبحت بين ذراعيه. احتضنها بين ذراعيه بينما شعر بنعومة صدرها على صدره. تبادلا القبلات بشغف. همس في أذنيها بين القبلات: "أنت جميلة للغاية!" "يا إلهي، أنت مثيرة للغاية".
"أنا لست..." قالت له بهدوء.
"أنت كذلك!" قال بحزم، وهو يمرر يديه على ظهرها وعلى مؤخرتها المثيرة الممتلئة. لمسها وضغط عليها، بينما ضغط انتصابه على بطنها. أشعلت القبلات حماسهما، بينما ضغطت على جيم للمرة الأولى. مرر يديه على وركيها، ثم إلى أعلى حتى ثدييها. شقت حلمات ثدييها الصلبة طريقها إلى راحة يده بينما لمسها برفق، ثم بقوة. لم يبدو أنها تمانع.
من عادات الماضي، انزلق بيده اليمنى في فخذها، وتحت بدلتها. لمس إصبعه أنوثتها لأول مرة. أخبرته أنه يجب أن يتوقف، لكنه أراد أن يعطيها شيئًا. وجد بظرها وبدأ في فركه في دائرة لطيفة، ثم غير الاتجاهات. مع تصاعد الشعور، صعدت هي أيضًا، صعدت فوق صدره ممسكة برأسه وضغطت بثدييها على وجهه. سرعان ما تشنجت عندما بلغت النشوة الجنسية على أصابعه. كان تنفسها ثقيلًا بينما أنزلت نفسها على صدره.
وبينما كان جيم يحتضنها بقوة، لمست جسده للمرة الأولى. لامست يدها الصغيرة جسده عدة مرات قبل أن تمسكه ببطء ورفق. ثم مدت يدها اليسرى إليه أيضًا. وتبادلا قبلة عندما أصبحت على دراية به. ووجدت اليد اليسرى كيس الصفن وبدأت اليد اليمنى تتحرك ذهابًا وإيابًا.
همست وهي تفرك شفتيها على أذنه اليسرى: "لن أمارس الجنس معك في هذا المسبح، جيم. أريد ذلك، ولكنني لا أستطيع. لن أحمل مرة أخرى، ولن أنجب طفلاً خارج إطار الزواج مرة أخرى، بالنسبة لي هذا الثمن باهظ للغاية وأنا أقرب إلى الأربعين منك. لم أكن فتاة جيدة دائمًا. لم أكن سهلة التعامل ولكنني كنت أحب ممارسة الجنس. عندما خطبت للمرة الثانية، تجاهلت الحذر، ومارست الجنس بدون وقاية، وحملت. ذات مرة، اكتشف أنني حامل، فسخت عائلته الخطوبة تاركة لي بطنًا منتفخًا ولا مكان أذهب إليه، سوى المنزل مع أمي وأبي".
لقد منع يدها من مداعبته.
"أنا أفهم ذلك، ولكن هل يبدو الأمر جيدًا؟"
"حسنًا؟" ثم فهمت أيضًا. "أوه، جيم، إنه أفضل من المقبول. إنه بالتأكيد أفضل من المتوسط. لم ألمس واحدة منذ سنوات، وهذا أكبر من تلك التي واجهتها."
بعد أن تركته ليندا في تلك الليلة، عانى جيم من هذا الشعور بعدم الأمان لسنوات قادمة. هل سيكون كافياً لامرأة في يوم من الأيام؟ أراد أن يخبرها بما يشعر به، لكنه كان خائفاً في داخله من أن تفعل ذات يوم ما فعلته ليندا.
مع نفس عميق وزفير بطيء، نظر في عينيها.
"لقد أذهلني حديثك. لم أكن أبحث عن أي شيء أكثر من الصداقة عندما انتقلت إلى هنا، ثم التقيت بك. لقد كنت ودودًا معي، واهتممت بابنتي. لقد عاملتها وكأنها ابنتك. أجد نفسي أتطلع إلى مكالماتنا كل يوم. التحدث إليك يفعل العجائب بالنسبة لي."
وضع يده اليمنى على خدها الأيسر. "منذ قبلتنا الأولى، في الموعد الأول، كنت أعلم أنني أقع في حبك." قبلها بعمق كما لم يفعل من قبل مع امرأة. "أنا أحبك! إذا استطعت أن تتحلى بالصبر معي، فسأكون صبورًا معك."
"نعم، يا أبي، ماذا تفعل مع السيدة مور؟"
لقد نظروا بخجل إلى إيما وتومي.
"الوقوع في الحب" كان جوابه الوحيد.
لقد فكر جيم في أنه بعد أن اقتربا من الاقتران في المسبح، بدأ الزوجان في إظهار مدى رغبة كل منهما في الآخر. قررا بشكل متبادل الانتظار حتى ممارسة الجنس حتى يشعر كل منهما بتحسن تجاه نفسه. على مدار الشهر الماضي، علق على ماريا بأنها تبدو وكأنها تفقد وزنها. شكرته، لكنها لم تعترف بأنها تحاول إنقاص بضعة أرطال. لم تكن تريد أن تفقد الكثير من الوزن لكنها كانت تعلم أنها اكتسبت وزنًا في الشتاء الماضي عندما لم تكن نشطة كما هو الحال عادة. عن غير قصد، كانت تفقد وزنها حتى يجدها جيم أكثر جاذبية، لكن هذا لم يكن ضروريًا. أحب جيم ما بداخل ماريا. كانت شخصًا جيدًا وشخصًا محبًا وأمًا رائعة. ماذا يمكن لأي رجل أن يطلب أكثر من ذلك.
أطلق المدرب صافرته معلنا انتهاء التدريب لهذا اليوم.
لوح جيم لجيسون بينما كان الصبي يركض نحو بيت التدريب. كان يعلم أن الأمر سيستغرق خمسة عشر أو عشرين دقيقة أخرى قبل أن يصل جيسون بشعر مبلل من الاستحمام بعد التدريب.
سمع صوت طنين في جيبه، فأخرج هاتفه ليرى وجه والدة ليندا على شاشته. فأجاب جيم: "مرحبًا، كيف حالك؟ هل هناك خطب ما؟"
"لا، لا يوجد شيء خاطئ، لكن لدي سؤال. بما أن جيف وأنا سنذهب بالسيارة الأسبوع المقبل لرؤية الأطفال قبل أن يعودوا إلى المدرسة.... تريد ليندا أن تعرف ما إذا كان بإمكانها الذهاب معنا؟"
كان من المفترض أن يحدث هذا عاجلاً أم آجلاً، لكنه كان يعتقد أنه سيحدث لاحقاً. لقد مر أكثر من نصف عام منذ أن تحدث إليها. وحتى بعد كل هذا الوقت، لم تتواصل معه.
"لا أجد مشكلة في ذلك، لكنها بحاجة إلى أن تسألني بنفسها. لقد مر أكثر من ستة أشهر منذ تحدثنا، ولم تتصل بي أو ترسل لي رسالة نصية واحدة للاطمئنان على الأطفال. عندما تتصل بي وتسألني بشكل صحيح، سأوجه لها دعوة، لكن سيتعين علي العمل أثناء وجودك هنا، لذا أتوقع منك ومن جيف أن تراقباها."
بالطبع، لم تتصل ليندا بجيم، بل أرسلت له رسالة نصية بعد ثلاثة أيام.
جلست ماريا على الشرفة وذراعها حول تومي تقرأ له كتابًا في ذلك السبت بعد الظهر عندما أوقفت ليندا ووالداها السيارة في الممر المرصوف بالحصى. كان جيم وجيسون يلعبان كرة القدم مع إيما. أطلق جيف بوق السيارة ولفت انتباههما.
عندما خرجوا من الشاحنة، وتمددوا، بدأت ليندا في البكاء عندما رأت إيما تركض نحوها. "ماما!"
ركضوا نحو بعضهم البعض بينما حملت ليندا إيما ودارت بها في دوائر. "أنت كبيرة جدًا."
"لا، أنا لست كذلك." عانقت إيما والدتها بكل قوتها.
سحبت إيما والدتها عبر الحديقة إلى الشرفة وقالت: "تومي، أمي هنا".
حدق الصبي في أمه، فقد مر عشرون بالمائة من حياته منذ أن رأى أمه.
وقفت ماريا، ثم وقف تومي. أمسك بيدها بينما نزلا إلى الأرض. حثته ماريا قائلة: "تومي، احتضن والدتك كما تعانق أختك".
وبخوف، عانق والدته تلك العناق المحرج. لم يكن ذلك العناق المحب الذي تذكرته وتأمل أن تتلقاه مرة أخرى.
جاءت والدة ليندا من خلف ليندا، والتف الأطفال حول جدتهم. عانقت الأم الأطفال وابتسمت لماريا. "ماريا، تبدين رائعة. كيف كان صيفك؟"
"ريبيكا، تبدين رائعة أيضًا. كان الصيف قصيرًا للغاية. كانت إيما وتومي يساعداني في تجهيز فصلي الدراسي للأسبوع الماضي." مدت يدها إلى ليندا.
"لا بد أنكِ ليندا، أنا ماريا، معلمة إيما في الصف الثاني ومعلمتها الخاصة. هذا ابني، جيسون، هناك مع جيم ووالدك."
"لماذا تحتاج إيما إلى مدرس خاص؟" شعرت ليندا بالإهانة لأن ابنتها ستحتاج إلى مدرس خاص.
تدخلت الجدة في المحادثة قائلة: "عزيزتي، جاءت إيما من مدارس حكومية في بلدنا، وأرسل جيم الأطفال إلى مدرسة خاصة. هذه مدرسة خاصة لإعداد الطلاب للجامعة حيث تكون المعايير عالية، لذا كانت إيما متأخرة قليلاً عندما التحقت بها".
إذا كانت النظرات تقتل، فإن نظرات ليندا كانت لتقتل ماريا. ومع ذلك، ابتسمت ماريا بكل ود.
"لقد عملت إيما بجد طوال الصيف، وهي تقرأ بمستوى الصف الرابع. لقد أصبحت مفرداتها عالية جدًا. كما أصبحت أفضل في الرياضيات، ولن تواجه صعوبات هذا العام. وبقدر ما أنا فخورة بإيما، فإن تومي جوهرة. هذا الصبي الصغير يقرأ جيدًا. ربما لا يحتاج إلى روضة *****."
قام الرجال بتفريغ الشاحنة، وحملوا الحقائب أمام النساء، وصعدوا الدرجات إلى داخل المنزل. كان وجود ليندا سبباً في إعادة ترتيبات النوم لدى جيم. كان والداها ينامان في غرفة النوم الرئيسية، حتى تتمكن ليندا من الحصول على غرفة الضيوف. وكان جيم ينام إما على الأريكة أو على كرسيه المتحرك.
تبعت والدة ليندا الرجال إلى الداخل. حتى تتمكن من تجديد نشاطها، وتركت المرأتين في مواجهة بعضهما البعض. كانت ليندا أطول وأنحف، وكانت ترتدي بنطالًا ضيقًا وقميصًا قصيرًا لإظهار ذلك. كانت ماريا أقصر وأكثر انحناءً، وكانت ترتدي فستانًا صيفيًا رياضيًا أصفر اللون، وشعرها مربوطًا للخلف بشكل فضفاض.
بعد فترة توقف محرجة، بدأت ليندا الحديث. "هل أنت صديقته؟"
"سواء كنت أنا أو لم أكن، فهذا لا يعنيك." ابتسمت بابتسامتها الحلوة. "جيم رجل رائع، وأب رائع يربي هؤلاء الأطفال الأعزاء بنفسه."
"هل انت تمارس الجنس؟"
"أنت الشخص الفظ، أليس كذلك؟"
"جيم عاشق رائع، أليس كذلك؟" غرزتها ليندا.
"لست متأكدة مما تقصدينه. "جيم عاشق رائع، أليس كذلك؟" حتى قررت أنه ليس كذلك وأنك بحاجة إلى بعض الغرابة. أنا وجيم لسنا عاشقين، بالمعنى الذي تتحدثين عنه، لكنني أعلم أن جيم رائع في أي شيء يفعله، لذا عندما نمارس الحب أخيرًا، وسوف يحدث ذلك يومًا ما عندما أكون مستعدة، فأنا متأكدة من أنه سيكون أعظم جنس في حياتي."
أشارت بيدها نحو الباب لتظهر لليندا أنها يجب أن تدخل. "ليندا، نحن لا نعرف بعضنا البعض، لكنني أريدك أن تفهمي شيئًا واحدًا، لن أتسامح معك في كونك وقحة معي، أو مع جيم، أو مع هؤلاء الأطفال الجميلين. سأعيدك إلى أرض اليانكي بعين سوداء وأنف مكسور. هل تفهمين ما أقول؟"
بدت ليندا مثل الغزلان أمام المصابيح الأمامية للسيارة.
"لقد فهمت. جيد. لقد أعددت شايًا حلوًا وسندويشات للجميع. دعنا ندخل وننضم إلى الآخرين."
دخلت من الباب الأمامي وكانت ليندا على بعد بضع خطوات خلفها وهي غاضبة.
عندما دعت ماريا الجميع إلى المطبخ بينما كانت تضع السندويشات وأباريق الشاي الحلو والشاي غير المحلى على جزيرة المطبخ، لاحظت والدة ليندا النظرة على وجه ليندا. سارت ببطء نحو ليندا وأمسكت بذراعها إلى غرفة المعيشة. "ما هذه النظرة على وجهك، يا آنسة؟"
"أمي، كيف يمكنك أن تكوني لطيفة معها إلى هذا الحد. إنها تحاول أن تحل مكاني!"
كانت ليندا دائمًا مصدرًا للحكمة، ولم تستمع إليها والدتها قط. "إنها شخص لطيف للغاية. لقد بذلت قصارى جهدها من أجل إيما، حتى قبل أن تلتقي بجيم. عندما أحضرنا أنا ووالدك آخر الأشياء الخاصة بالأطفال إلى هنا، بقيت لمقابلة معلمة إيما، المرأة الأخرى في حياة إيما. وجدت أنني أحبها. نتحدث عبر الهاتف كل أسبوع حيث تطلعني على آخر أخبار الأطفال. ليس عليها أن تفعل ذلك، لكنها تفعل ذلك، وأنا أقدر ذلك. أحصل على صور وقصص".
"وفي اليوم الذي التقيت بها فيه، كانت صريحة معي، وكنت صريحة معها، ولكن عندما دخل جيم ووالدك الغرفة، أخبرتني النظرة على وجهها أنها تحب جيم. كانت تنظر إلى جيم بالطريقة التي اعتدت أن تنظري بها إليه، قبل أن تبدأي في التعامل مع جيم كأمر **** به". ربتت على ظهر ابنتها قائلة... "ستظلين أمهم دائمًا، ولا يمكنها أن تحرمهم من ذلك، ولكن أفعالك فقط هي التي ستحدد إلى أي مدى ستكونين أمًا معهم".
عندما بدأت الشمس تغرب، أعلنت ماريا أنها بحاجة إلى العودة إلى المنزل وإطعام طفلها. رافقها جيم إلى سيارتها، وفتح لها الباب. "من الجيد أن أرى أقارب زوجك، لكنها ستحاول النوم معك، هل تعلم ذلك؟"
أومأ جيم برأسه موافقًا على ذلك. "لقد أبحرت تلك السفينة. ولن يحدث هذا مرة أخرى أبدًا".
نظرت إليه وقالت "سألتني كيف أحببت ممارسة الجنس معك".
"لم تفعل؟"
"لقد فعلت ذلك. لقد أخبرتها أن هذا ليس من شأنها، لكننا كنا ننتظر." حدقت في عينيه. "كن مستعدًا، أيها الكشاف."
لقد شاهدتهم يقبلون بعضهم البعض من النافذة قبل أن تغادر ماريا بسيارتها.
"ليندا، ابتعدي عن النافذة. امنحيهم بعض الخصوصية، من أجل ****." صاح والدها في وجهها.
استمتعت إيما بقراءة والدتها لها، وبدأ تومي يتعاطف مع ليندا بعض الشيء. وبعد وقت النوم، قال جيم تصبحون على خير للجميع، وقرر النوم في غرفة التشمس على كرسيه المتحرك المفضل حتى (1.) يتمكنون من الوصول إلى بقية المنزل دون إيقاظه، و(2.) سيكون من الصعب على ليندا محاولة الدخول إلى السرير معه.
لم تضيع أي وقت في محاولة ممارسة الجنس مع جيم.
لم يسمع خطواتها عبر الأرضية الخشبية في رواق غرفة النوم فحسب، بل سمعها والدها أيضًا. كان محبطًا منها للغاية، فنهض وارتدى بنطاله. أوقفت ريبيكا جيف قائلة: "دع جيم يتولى الأمر، وسأجمع القطع بعد ذلك".
لقد فهم ما يعنيه هذا، وجمع ما يحتاجه في الصباح، وانتظر مع زوجته حتى تأتي النتيجة.
لم يكن جيم نائمًا بعمق، بل كان نائمًا أكثر من مجرد غفوة، عندما شعر بها على ركبتيها بجانب الكرسي المتحرك، ثم، وصلت يدا ليندا تحت بطانيته، وبدأت في سحب ملابسه الداخلية إلى أسفل.
"ماذا تعتقدين أنك تفعلين يا ليندا؟" وهو يمسك بيدها اليمنى ويخرجها من ملابسه الداخلية.
"لقد فكرت ربما متى يمكنني ممارسة الحب، وأنا أعلم أنه مر وقت طويل منذ أن لم تتمكن حذائك الصغير الطيب من الخروج."
"عودي إلى السرير، ليندا." أشار إلى غرف النوم. "لن يحدث هذا، ليس الليلة، ولن يحدث مرة أخرى. لقد فعلتها وانتهى الأمر!"
انحنى للأمام ضاغطًا الكرسي المتحرك على كرسي. ألقى بالبطانية على الأرض وهو واقف. "لن أضع قضيبي أبدًا في فرجك القذر حتى لو كان ذلك سينقذ حياتي. يا إلهي، كم عدد القضبان التي كانت فيك منذ تلك الليلة؟ عشرون، مائة، كم، ليندا؟ ولا شأن لك إذا مارست الجنس مع ماريا. نحن لا نمارس الجنس لأننا نطور صداقة أولاً، رابطة مدى الحياة. أنا الشخص الذي لن يمارس الجنس، لأنني لست مستعدًا بعد الهراء الذي فعلته بي. لقد دمرت ثقتي بك، وربما، معظم النساء أيضًا. اذهب إلى الفراش! لدي عمل غدًا."
إن الشعور بالاستحقاق يقطع شوطًا طويلاً معها. "لكن يا جيم، لقد أحببت دائمًا ممارسة الحب معي. إنها مجرد مرة أخيرة، دعني أشعر بما افتقدته".
"نعم، كنت أعيش من أجل ممارسة الحب معك. كنت أعيش من أجل ذلك في الماضي قبل أن تشعري بأنك تتمتعين بالحق في ممارسة الجنس مع رجال آخرين. فقط لأنني استسلمت لك عندما أردت أشياء، لا يعني أنني سأقبل ممارسة الجنس معك."
"الناس يفعلون ذلك طوال الوقت هذه الأيام."
"ليس أنا، أنا من النوع الذي يتخلى عن كل الآخرين".
"ألا تحبني يا جيم؟"
وأشار إلى أسفل الممر مرة أخرى. "لا، ليندا. لم أعد أحبك. لقد ألقيت حبي بعيدًا، مثل قمامة الأمس."
كانت هذه هي النقطة التي ظهر فيها والدها قائلاً "جيم، أنا آسف"، وقاد ابنته إلى غرفة النوم الرئيسية حيث ألقت بنفسها على السرير وفي أحضان والدتها المفتوحة بينما جمع جيف أغراضه وأغلق الباب واتجه إلى غرفة الضيوف.
في صباح يوم الأحد، ارتدى جيم ملابس غير رسمية هو والأطفال للذهاب إلى الكنيسة. ودعا ليندا ووالديها للانضمام إليهم، ثم أخذ الجميع لتناول الغداء بعد ذلك. قال جيف إنهم لم يحضروا أي ملابس جميلة إلى الكنيسة. وأبلغهم جيم أنها كنيسة ريفية، ومعظم الأعضاء يرتدون الجينز للصلاة. كانت والدة ليندا متحمسة لتجربة حياة أحفادها، والعالم الذي يعيشون فيه الآن، والتعرف على الأشخاص الجدد في حياتهم، لذا فإن فكرة الذهاب إلى "كنيسة ريفية" كانت مثيرة للاهتمام بالنسبة لها. لقد اعتادوا دائمًا الذهاب إلى كنيسة عملاقة في وطنهم. كان عدد أعضاء كنيستهم أكثر من عشرة آلاف عضو، وفكرة وجود مكان لا يحضره سوى بضع مئات من الأشخاص جعلتها تتساءل عن فكرة الكنائس.
في الرحلة، ركبت ليندا مع جيم والأطفال بينما كان والداها يتبعانهما. سألتها: "منذ متى أصبحت تذهب إلى الكنيسة بهذه الطريقة؟"
وبعيدًا عن التعليقات الجانبية، أجاب: "عندما يهرب الشخص الذي تحبه مع رجل آخر، ويبدو عالمك مدمرًا، فإن الرب، على الفور، يعرض عليّ حياة جديدة، في مكان جديد. مكان استقبلني فيه بأذرع مفتوحة، ويعيش فيه أناس طيبون بسطاء حياة طيبة بسيطة. يجب أن تجرب ذلك في وقت ما".
جلست في صمت طيلة بقية الرحلة. وبعد خمس وأربعين دقيقة، وصلوا إلى الكنيسة. كانت الكنيسة عبارة عن مبنى خشبي بسيط به عدة مبانٍ متفرعة من الهيكل الرئيسي. "هل لم تجدي كنيسة في المدينة؟" كانت الملاحظة الساخرة التالية هي التي وجهها جيم إليها نظرة صارمة، ثم شرع في إخراج الأطفال.
"كنيسة رولينج أوك المعمدانية." قرأ جيف اللافتة. "تأسست عام 1959." وبينما كان ينظر حوله، كانت هناك أرض غابات على أحد الجانبين، وحقول مفتوحة مزروعة بالمحاصيل على الجانب الآخر. "الجو هنا هادئ للغاية. فقط زقزقة الطيور. إنه مكان جميل."
تحركوا كمجموعة نحو الباب الأمامي، حيث كان هناك رجل يرتدي بنطالاً رسميًا وربطة عنق. كانت أكمامه الطويلة ملفوفة حتى مرفقيه. لوح لجيم، ولوح جيم له بدوره. "تعال، هذا القس روب، إنه قس الكنيسة".
قدّم نفسه. "أنا روبرت وايت، لكن الجميع ينادونني القس روب." ثم مد يده اليمنى إلى جيف، ثم إلى ريبيكا. "لا بد أنكما جيف وريبيكا، عائلتهما المفضلة من الشمال."
تحدثت ريبيكا إلى القس روب قائلة: "أعتذر عن عدم ارتداء ملابس أفضل للخدمة. لم أفكر قط في إحضار ملابس للكنيسة".
"لا يهتم الرب بملابسك، يا آنسة ريبيكا. كل ما يهمه هو أنك هنا اليوم." كانت ابتسامته معدية.
مد يده اليمنى إلى ليندا. "مرحباً ليندا. أنا سعيد للغاية لأنك انضممت إلينا اليوم." حدقت فيه بعينين واسعتين. "معذرة ليندا، لكن إيما اللطيفة أظهرت لي صورتك عدة مرات. شكرًا لك على الحضور."
أشار لهم القس روب بالدخول، وحيا الأعضاء التاليين عندما صعدوا.
شاهدت ليندا أطفالها وهم يندفعون إلى القاعة حيث وجدوا ماريا ووالديها جالسين في مكانهم المعتاد. عانقت إيما وتومي ماريا، وصعد تومي إلى حضنها. كانت ليندا غاضبة وبدأت ترتجف. أمسكت والدتها بذراع ليندا بقوة وضغطت عليها. "هذا ليس المكان المناسب، ليندا". توقف جيم في الصف الخلفي، وتحدث إلى أحد الصبية وأصدقائه.
ابتسمت والدة ماريا ووقفت لتحيي ريبيكا. "أنا سعيدة للغاية لأننا التقينا أخيرًا. مرحبًا بكم في رولين أوكس". وبدون أي إنذار، جذبت والدة ماريا ريبيكا إلى عناق دافئ. ضحكت ماريا قائلة: "أمي تحب العناق". ثم التفتت نحو ليندا وقالت: "لا بد أنك ليندا"، وحاولت احتضانها، لكن ليندا تراجعت. لذا تجاوزت ليندا وعانقت جيم.
كانت ليندا بعيدة عن عالمها. قبل فترة قصيرة، كانت أجمل فتاة في الحفل. كانت تعيش حياتها على ذراع رياضي مشهور، والآن تقف في كنيسة ريفية رطبة محاطة برجال يرتدون ملابس العمل، ونساء يعتقدن أن عام 1960 هو عام الستينات يرتدين فساتين منقوش عليها شعارات ريفية. كل هذا بينما كانت تسمع والدها ووالد ماريا يتبادلان "التروس" كما اعتاد جدها أن يقول. "اعتقدت أنك عدت إلى الشمال، يا يانكي". فأجاب جيف. "لا سيدي، يجب أن أستمر في النزول إلى الجنوب لمراقبتكم أيها الجنود، هنا بالقرب من أحفادي".
لم تستطع أن تصدق أن والدها يمكن أن يرتبط بهؤلاء القرويين السذج.
شعرت أن القس روب، ولماذا لم يكن الأخ روب؟ كان يوجه لها عظته. كانت عظته عن الاحترام ومكانة **** في الأسرة. شعرت وكأن كل العيون كانت عليها. وأن الجميع في الكنيسة كانوا يعرفون بطريقة ما أنها زوجة جيم السابقة الخائنة. لم يكن بوسعهم أن يعرفوا ذلك ولكن ليندا لم تكن تعلم ذلك. كانت متوترة حيث رحب بها الجميع و"أملوا في رؤيتها مرة أخرى" عندما انتهت الخدمة.
في يوم الأحد بعد الظهر، كان جيم وأفراد عائلته، برفقة ابن ماريا ووالديها، مستلقين في الظل في مزرعة عائلة ماريا بعد تناول الكثير من الطعام في الغداء. وأخيرًا، وبعد بعض الإقناع من جيسون، نهض جيم وذهب للعب كرة السلة مع الصبي.
لقد نسيت ليندا مدى اللياقة البدنية التي يتمتع بها جيم. لقد نسيت في وقت ما أنه كان يلعب البيسبول في الجامعة، وغيره من الرياضات في المدرسة. وكأنها تستعيد صورة من الماضي، وجدت نفسها متحمسة جنسياً وهي تشاهده يتحرك وينحني على الوسادة الخرسانية الصغيرة. وبينما كانت تركز عليه، سمعت والدتها ووالدتها يتحدثان مثل الأصدقاء القدامى على الرغم من أنهما نشأا في عالمين مختلفين، ولم يلتقيا إلا منذ ساعات قليلة. قال والدها شيئًا عن الذهاب مع "ريب"، هل كان هذا اسمه، إلى مكان ما في المدينة، لشيء لا تهتم به.
قفزت عندما جلست ماريا بجانبها وهي تحمل كأسين من الشاي المثلج. "اعتقدت أنك قد تكونين عطشانة." تلوت قليلاً وهي تحاول إخراج تنورتها من مكانها. "إنه شيء يستحق المشاهدة، أليس كذلك؟"
توقفت قبل أن تقول أي شيء. "نعم، أعتقد أنني نسيت. لقد تحول من كونه "ذلك""، وأشارت إلى جيم، "إلى كونه زوجًا وأبًا".
تناولت ماريا مشروبًا وقالت: "يحدث هذا لكثير من الأزواج. يجب أن تبذل الجهد كما تقول أمي. تقول أمي إن هذا حدث لهم تقريبًا بعد ولادتي. حياة المزرعة صعبة، وخاصة بالنسبة للنساء، فهي تشعر بالوحدة أثناء وقت الزراعة والحصاد. مثل جدتي، كانت أمي ربة منزل حتى بدأت المدرسة، ثم أخبرتها صديقتها أنها بحاجة للذهاب إلى العمل. لم يعد لزامًا على النساء البقاء في المنزل بعد الآن.
كانت تعمل مع اثنين من أصدقائها، وباعتبارها الفتاة الجديدة، حظيت باهتمام كبير من الرجال الذين يعملون هناك والزبائن. إحدى صديقاتها، دعنا نسميها إيثيل، ظلت تحاول إقناع والدتها بالخروج مع اثنين من الرجال. لم تفعل والدتها ذلك، ولكن عندما كانوا يذهبون لتناول الغداء، كان الرجال الذين يريدون خداع والدتها يأتون باستمرار. تقول إنها لم تكن تشعر بالإغراء، لكن الشيطان يغريك دائمًا. على أي حال، في إحدى الليالي أثناء العشاء، قال والدي، "هل تريد أن تعرف شيئًا غريبًا، فأنا أصطدم بإيثيل باستمرار في متجر الأعلاف، أو WallyWorld، ولكن اليوم، كنت في الحظيرة أعمل على الجرار عندما نظرت لأعلى، وكانت تقف فوقي مرتدية تنورة قصيرة جدًا. قالت إنها كانت تفكر بي، وبما أنها كانت في فترة ما بعد الظهر، فقد أتت لرؤيتي".
"لقد أزعجه ذلك، لذا شكرها وأخبرها أنه يجب عليه الذهاب للحصول على قطعة غيار للجرار، وأرسلها بعيدًا. باختصار، كانت صديقتا أمي إيثيل ولوسي تراقبان أبي، وكانتا تحاولان إبعاد أمي عن الطريق حتى تتمكن إحداهما من الوصول إلى أبي. أدركت أمي أنها ربما نسيت نوع الرجل الذي تزوجته، وأن النساء الأخريات وجدنه مثيرًا للاهتمام. تركت أمي وظيفتها، وأصبحت شريكة أكثر نشاطًا في المزرعة. تقوم بالأعمال المنزلية الصغيرة، وتحتفظ بالكتب". ضحكت لنفسها. "سوف أتذكر دائمًا أن أبي علمها كيفية قيادة الجرار. كان الأمر مضحكًا للغاية".
عند هذه النقطة، نهضت ماريا. ونفضت الغبار عن نفسها، وأخرجت كوب الشاي الخاص بها إلى جيم. تناوله وشرب بينما كانت ليندا تراقب تفاعل الاثنين. كانت تغار من ماريا بشدة، لأن جيم كان ينظر إليها بهذه الطريقة.
جاء الأولاد إلى المصنع للهروب من الشمس، وللتبريد من حرارة الصيف. سأل والد ماريا جيم عن سير الأمور في المصنع.
"جوني، الأمر يسير على ما يرام. يجب أن أذهب إلى لاس فيجاس في غضون بضعة أسابيع لعرضها لأول مرة في معرض الدراجات النارية. نحاول حل المشكلات حتى نتمكن من تقديم رحلات مجانية حول مضمار السباق."
"يا رجل، أود أن أفعل ذلك!" علق جيف.
وقف جيم وقال: "يمكنني تحقيق ذلك، سيدي الكريم". وأشار إلى أفراد الأسرة. "هيا يا رفاق، لنذهب إلى المصنع ونرى ألعابي الجديدة".
ركبت ليندا في المقعد الخلفي مع الأطفال بينما جلست ماريا في المقعد الأمامي مع جيم. كان بإمكانك أن تشعر بالحرج بين البالغين. كما اعتقدت ليندا أنه من الغريب أن يركب ابنها مع والديها في شاحنتهم، وليس مع أجداده في سيارتهم. كانت غافلة عن العلاقة شبه الرسمية بين جيسون ووالدها.
وصلوا بعد نصف ساعة إلى البوابة الأمامية حيث خرج جيم وفتح البوابة الرئيسية. أدخل رمزه وقفز إلى الداخل وقاد سيارته. بمجرد دخول السيارتين الأخريين، أغلق البوابة.
ركن الجميع سياراتهم بجوار جيم عند أبواب رصيف التحميل. فتح جيم باب الممر، ودخلوا جميعًا إلى المستودع المظلم. طلب جيم من الجميع البقاء حيث هم بينما أضاء الأضواء.
كان المبنى ضخمًا، بحجم ملعب كرة قدم. كانت أضواء بخار الزئبق تتوهج ببطء في الأعلى لتكشف عن عشرات الدراجات النارية ذات العجلات الثلاث بثلاثة ألوان: الأحمر والأسود والأزرق. كانت العجلات الأمامية المزدوجة تدور جميعها إلى اليسار مع العجلة الخلفية الوحيدة في خط مستقيم.
هرع الآباء جيف وجوني وجيسون إلى الدراجات. ابتسم جيف مثل *** في متجر الحلوى وقال: "إنها جميلة!". مرر جيف وجوني أيديهما على الدراجات. كانت عبارة "أوه" و"آه" هي المفردات التي يستخدمونها.
"أعتقد أننا قد نحتاج إلى اختبار أحد هذه الأشياء. ألا تعتقد ذلك؟" سأل جيم.
"أعطني خوذة!" أجاب جيف.
أدخل جيم مفتاحًا، وعادت الدراجة إلى الحياة. كانت تدندن بصوت خافت أثناء تشغيل التشخيص. وأعلن صوت خافت "اكتمل التشغيل". ركب جيف الدراجة. نظر إلى لوحة التحكم وقال "إنها مثل سفينة فضاء لعينة".
"جيف، هذه الأزرار تتيح لك اختيار التقدم للأمام والخلف أو الرجوع للخلف. لا تحتوي على ناقل حركة لذا كن حذرًا، فهي تنتقل من صفر إلى ستين ميلاً في غضون ثوانٍ قليلة. يوجد دواسة الوقود على اليمين مثل جميع الدراجات النارية، ولديك مقابض فرامل ودواسات فرامل، يمكنك استخدامها إما للإبطاء أو التوقف. لا يوجد ضوضاء محرك، لذا فإن الأمر يتطلب بعض التعود."
بدأ ببطء وهو يقود سيارته حول المستودع الضخم. ثم اكتسب سرعة أكبر وهو ينطلق ذهابًا وإيابًا. ثم توقف، ثم ركب جيسون بعده. كان راكبًا ماهرًا، لكنه كان يركب المركبات ذات الأربع عجلات مع جده لسنوات.
وعندما جاء دور جوني، قالت ليندا لوالديها: "إذن هذا ما جاء جيم إلى هنا ليبيعه؟"
ضحك عليها وقال "إنه يبيعها".
"جيف، لا تضايقها. عزيزتي، جيم ليس بائعًا هنا. جيم هو من يدير هذا المصنع. إنه **** الصغير. الشركة فخورة به للغاية. لقد نجح في تحويل هذا المكان إلى مكان أفضل، وأعاده إلى مساره الصحيح. نحن فخورون أيضًا بجيم."
استدارت ليندا على كعبيها وتوجهت نحو جيم، كانت غاضبة للغاية. كيف يجرؤ على إخفاء حقيقة أنه المدير العام للمصنع عنها. كيف حدث هذا؟
كان جيم يخبر جوني وماريا أنه يريد من الشركة أن تسمح له بتصميم نسخة رباعية الدفع للصيادين. فالركوب الهادئ عبر الغابة لن يخيف الغزلان عندما تصرخ عليه.
"متى ستخبرني عن هذه المهمة الكبيرة التي تقوم بها. لقد تخليت عني، وأخذت أطفالي بعيدًا عني تسعمائة ميل. أيها الابن الجاحد...."
تردد صدى صوت الصفعة في المكان الهادئ. مثل النينجا، خطت ماريا ثلاث خطوات وألقت بيدها اليمنى في صفعة قوية على خد ليندا الأيسر. "من باب المجاملة، أخبرتك أنني لن أسمح لك بأن تكوني وقحة. كانت تلك الصفعة لجذب انتباهك. في المرة القادمة، ستكون بقبضة مغلقة، ولن تكون صفعة واحدة أيضًا."
"أنت تستمر في نسيان أنك ضيف هنا" قالت ماريا بصرامة.
كان المنزل هادئًا للغاية طوال بقية ليلة الأحد. بعد العشاء، قررت ليندا أنها ربما تحتاج إلى العودة إلى المنزل. توجهت إلى والدها أثناء ذلك وسألته عما إذا كان بإمكانهما التحدث.
أخذها جيف إلى خارج الباب الأمامي، حيث جلس على الدرجة العليا من الشرفة. جلست بجانبه.
"أبي، أعتقد أنه يجب علي العودة إلى المنزل. فالأمور لا تسير بالطريقة التي أردتها."
وضع ذراعه اليمنى حول كتفه وجذبها إليه. "لماذا تسير الأمور على هواك؟ يا إلهي، الأمر لا يتعلق بك، بل يتعلق بهذين الطفلين اللذين يقضيان بعض الوقت مع والدتهما."
"لقد أمضيت وقتًا طويلًا في التفكير في هذا الأمر، وما زلت غير قادرة على فهم كيف حصلت على هذا الحق. ربما أتحمل بعض اللوم لأنني نادرًا ما قلت لك "لا" أثناء نشأتك. يا حبيبتي، حياتك فوضوية، لكنك أنت من أحدثت الفوضى، وتجاهل المشكلة لا يغير حقيقة أنك ارتكبت خطأً فادحًا بالتخلي عن زوجك وأطفالك من أجل ماذا؟"
وضعت رأسها على كتفه وقالت: "أبي، لم يكن من المفترض أن يحدث الأمر هكذا. كان من المفترض أن أقضي هذه الليلة الرائعة مع أحد المشاهير، وسأعود إلى المنزل. سيتفهم جيم أنني أستحق هذه الليلة، وأنني قضيت أكثر من عشر سنوات كزوجة مخلصة له.."
قاطعها قائلا: "متى سيحصل جيم على ليلة خياله؟"
"جيم لن يرغب أن يفعل هذا بي."
"لكنك فعلت ذلك به وبأولئك الأطفال الجميلين. مرة أخرى، متى سيحصل جيم على ليلة أحلامه الجنسية؟ ألم يكن زوجًا وأبًا رائعًا، ألا يستحق أن يقضي ليلته المليئة بالعاطفة مع امرأة جميلة، هذه ليست أنت؟"
لقد كانت هادئة.
"لقد طردني، يا أبي."
"هل كنت تفضلين أن يضربك عندما تدخلين من الباب؟" هذا ما كنت سأفعله. يا للهول، كنت سأنتظر بالخارج ومعي مضرب بيسبول، وكنت لأضرب صديقك ضربًا مبرحًا، ثم تكونين التالية."
كان تنفسه يزداد سرعة، وكان والدها يغضب. "لقد أرسلك إلينا للحفظ، لكنك ذهبت إلى منزل تلك العاهرة دي، وبعد أن أفسدت الأمر في أقل من خمس ساعات، ظهرت في منزلنا، حيث تخليت عنا في اللحظة التي انتصب فيها صديقك، ثم لم نسمع منك لأكثر من ثلاثة أشهر حتى استعد "هو" لبعض المهبل الجديد". زفر. "هل يبدو الأمر صحيحًا؟"
"لو بقيت معنا كما كان من المفترض أن تفعلي، لكنت موجودة عندما حصل جيم على ترقية بعد بضعة أيام، وكنت لتكوني المرأة التي اختارت هذا المنزل، وكنت لتعيشي هنا مع عائلتك. لم يكن هذا هو الاختيار الذي اتخذته."
"لقد اتخذت خياراتك، وعليك أن تتعايش معها. لقد حصلت على وظيفة جديدة، ويمكنك أن تفعل ما فعله جيم، وتبدأ حياة جديدة. إنه اختيارك.
قام وسحبها للوقوف. "ما ستفعلينه هو أنك ستقضين أكبر قدر ممكن من الوقت مع هؤلاء الأطفال لأنك لا تعرفين متى سترينهم مرة أخرى. غدًا، تريد ماريا أن تأخذك أنت ووالدتك إلى مدرسة الأطفال حتى تتمكني من رؤيتها. لقد رتبت لك لقاء معلميهم في الفصل الدراسي القادم. ستتصرفين غدًا كأم لهم. كوني لطيفة ومحترمة."
حاولت ليندا أن تكون "لطيفة ومهتمة" بينما كانت ماريا تقود ليندا ووالدتها في أنحاء الحرم الجامعي. كانت والدتها معجبة بالمدرسة ومنهجها الدراسي. لم تكن ليندا تهتم بمعلمة الصف الثالث لإيما، لكن والدتها كانت تهتم بها. كانت امرأة قصيرة وسمينة شعرت ليندا أنها تحكم عليها مقارنة بماريا باعتبارها والدة إيما المنتظرة. شعرت أن الجميع في المدرسة يعرفون قصتها، وكان كل شخص يقف إلى جانب ماريا. كانت معلمة تومي في الروضة معلمة شابة جميلة ذات وجه نضر وجسد مشجع وتفاؤل شبابي. فكرت ليندا أنها ربما تحاول ممارسة الجنس مع جيم.
كان بقية الأسبوع خاليًا من الأحداث، حيث حاول جيم وأقارب زوجته الحفاظ على السلام مع ليندا. ورغم أنها كانت أفضل حالاً فيما يتعلق بماريا وجيسون، إلا أنها كانت لا تزال مستاءة من وجودهما في المنزل.
في الليلة الأخيرة قبل عودتها إلى المنزل، طلب جيم من ليندا أن تمشي معه.
"ليندا، أنا سعيدة جدًا لأنك أتيتِ لرؤية الأطفال، وأعلم أن البداية كانت صعبة عندما وصلتِ إلى هنا. أريدك أن تعلمي أنني أريدك أن تري الأطفال كلما سنحت لك الفرصة، وأعلم أن بدء عمل جديد سيضع قيودًا على عدد الزيارات التي يمكنكِ القيام بها. يجب أن تكون زياراتك خاضعة للإشراف في المنزل، لذا فأنا لست ضد السفر كل شهرين أو نحو ذلك. يمكنني زيارة أخي، وسأقوم بتوصيل الأطفال إلى والديك حتى تتمكني من قضاء بعض الوقت معهما."
عادت قائلة: "جيم، لماذا لا تستطيع العودة إلى المنزل للعيش فيه؟ لدينا منزل، ويمكننا البدء من جديد. لقد تعلمت درسي، وأعدك أنني تعلمته بالفعل".
"هذه مشكلتك. أنت متوهم بأنني سأعيدك إلى هنا يومًا ما."
بينما كانت تحاول إخراج بعض الدموع من عينيها، قالت: "هل تكرهيني إلى هذه الدرجة؟"
"أنا لا أكرهك، كنت أكرهك في البداية، لكن القس روب ساعدني على رؤية ما هو أبعد من ذلك. الباب يغلق ويفتح باب آخر. أنا لا أحبك، لا أستطيع أن أحبك لأنك أهدرت حبي بسهولة. ومع ذلك، أنا لا أثق بك لأنك دمرت تلك الثقة دون تفكير. لم أستطع أن أرى ذلك، لكن أخي أشار دائمًا إلى مدى استحقاقك، لكنني في هذه الزيارة، رأيت ذلك عن قرب. إنه خطئي جزئيًا لأنني استسلمت لك لأنني أحببتك، وقد استوعبت القوة وبنيت نفسك."
"جيم، أنت مليء بالهراء!" صرخت فيه. "كل هذا بسبب غرورك الهش. يمكنك أن تتخيل أنني أردت المزيد، فأنا أستحق المزيد".
عبس، لم يعجبه هذا الأمر. "كيف انتهى الأمر بك؟ أن تقضي فترة في مركز إعادة التأهيل، وأن تظل مدمنًا لبقية حياتك؟"
أشار إلى المنزل. "دعنا نذهب. هذا لا يستحق الجهد. كنت سأقترح عليك، بما أنك بدأت حياتك من جديد، فربما ترغب في معرفة ما إذا كان بإمكانك العثور على وظيفة بالقرب من هنا. تقع ليتل روك على بعد بضع ساعات إلى الشمال، إذا كانت ريفية للغاية بالنسبة لك، فإن دالاس تقع على بعد بضع ساعات إلى الغرب من هنا. هيوستن ونيو أورليانز وممفيس وأماكن أخرى ليست بعيدة جدًا. يمكننا بيع المنزل القديم، ويمكنك استخدام حصتك للانتقال إلى هنا، لكنني أرى أنك لا تحاول التغيير، فقط اختلاق الأعذار لماذا لا تسير الأمور في طريقك."
"إنه أمر محزن. محزن حقًا." أسرع جيم بخطواته نحو المنزل تاركًا ليندا على بعد خطوات من الخلف.
وبخت جيم ولعنته وهو يبتعد عنها. فبعد كل ما خسرته، لم تتعلم أي شيء.
في صباح اليوم التالي، وقفت الأسرة مستعدة للذهاب إلى الكنيسة بينما كانوا يراقبون الأقارب وليندا وهم يعودون إلى الشمال. حمل الأطفال في مقاعد السيارة، وقادهم لمقابلة ماريا وعائلتها في الكنيسة. كانت أفكاره تركز على ما يجب عليه فعله في ذلك اليوم.
الآن بعد أن تأكد لنفسه من شخصية ليندا، أصبح بإمكانه التركيز على ما هو مهم. لسبب ما، ظن أنه يعرف أنه يحب ماريا، وكان جزء منه يأمل أن يرى ليندا التي وقع في حبها، وليس الوحش الذي أصبحت عليه بالنسبة له، لكنها ماتت ورحلت. لن يراها أحد مرة أخرى.
واعترف لنفسه أنه كان سعيدًا.
بعد انتهاء الخدمة الدينية، أخذ جيم جوني خارج الكنيسة إلى موقف أشجار البلوط. "جوني، أتمنى أن تعرف كيف أشعر تجاه ماريا."
أومأ برأسه.
"سيدي، أرغب في الحصول على إذنك لطلب الزواج منها، وبركاتك أيضًا."
نظر الرجل إلى جيم بابتسامة خفيفة، وأومأ برأسه بالموافقة.
ربت على ظهر جيم أثناء عودتهما نحو النساء والأطفال. "جيم، لن أدفع ثمن حفل زفاف آخر. لقد كلفتني حفلتي زفاف لم يحدثا".
حسنًا، جوني، سمعت أن 'المرة الثالثة هي السحر'.
أعدت والدة ماريا وجبة غداء كبيرة من الدجاج المقلي والبطاطس المهروسة والفاصوليا والمرق ولفائف الخميرة. ظل والداها ينظران إلى بعضهما البعض ويبتسمان. كانا ينتظران ما سيحدث. لقد أكلا كثيرًا. بينما كان الأطفال يلعبون على الأرجوحة ذات الإطارات، وكان جيسون ينام ببطء على الأريكة، أخذ جيم ماريا في نزهة.
عندما اقتربا من خط السياج على الطريق السريع الشمالي، استدار جيم وأخذ كلتا يديها بين يديه، وقبّلها بشغف. ثم جثا على ركبة واحدة.
ماريا مور هل تتزوجيني؟
انهمرت الدموع على خديها، وأومأت برأسها "نعم". بكت، واحتضنها.
عندما نظرت في عينيه قالت: "أوه نعم، لا يمكنني أبدًا أن أرغب في أي شيء أكثر من ذلك".
لقد قبلوا مرة أخرى.
"أنت تعلم أنه يجب عليك أن تسأل بابا."
ابتسم وقال "لقد فعل ذلك بالفعل، ولن يدفع تكاليف حفل زفاف آخر لك".
"هذا يبدو مثل أبي."
"كم من الوقت تريد الانتظار قبل أن نجعل الأمر رسميًا؟" سأل جيم.
ضغطت نفسها على جيم وقبلته بعمق. "لا أريد الانتظار أكثر مما ينبغي. لم أؤمن أبدًا بالحب من النظرة الأولى حتى رأيتك تدخل فصلي الدراسي. لقد شعرت بذلك، وعرفت ذلك."
عاد إلى المنزل وسأل: "حسنًا، سأذهب إلى لاس فيغاس لحضور العرض، ويمكننا أن نتزوج هناك".
لقد جاء ليضربني في ذراعي. "من الأفضل أن تعود إلى رشدك، لن أتزوج على يد إلفيس. سنقيم حفل زفاف في الكنيسة. لقد وعدت والدتي منذ سنوات".
ضغطت على يديه. دموع السعادة تملأ عينيها. "أنا فتاة بسيطة ذات أحلام بسيطة. لا أحتاج إلى حفل زفاف فاخر كما كنت أريد عندما كنت صغيرة وغبية. دعنا نتحدث مع القس روب حول هذا الأمر.
كان المؤتمر ناجحًا بالنسبة لجيم حيث كانت نسبة تجار التجزئة الذين طلبوا الدراجة النارية مسبقًا أعلى من المتوقع، وخاصة بعد ركوبها في حلبة السباق. عاد مع فريقه إلى شريفبورت منتصرًا. كانت الشركة مسرورة جدًا باختيارها لجيم كارلايل. كانت مكافأة ضخمة في انتظاره.
وبعد أسبوعين، عندما أنهى القس روب خدمته صباح الأحد، أعلن: "اليوم، يشرفني أن أدعو الجميع للبقاء في مقاعدهم لبضع دقائق إضافية، كشهود لشخصين جاءا ليتعهدا بحبهما ***". وأشار إلى جيم، فتقدم جيم ووقف بجانب القس.
استدار جميع أعضاء الكنيسة إلى مؤخرة الكنيسة عندما سمعوا موكب الزفاف يبدأ على البيانو. وقف الجميع بينما قاد جوني ابنته إلى الأسفل لمقابلة عريسها. كانت ترتدي فستان كوكتيل أبيض بسيطًا، وجيم يرتدي بدلة سوداء بسيطة. وقفت إيما بجانب ماريا، بينما وقف جيسون وتومي مع جيم.
كان الحفل بسيطًا، حيث اجتمعت عائلتان في نظر ****.
أقيم حفل الاستقبال في قاعة الكنيسة. وقد تم تقديم الطعام في مقهى Catfish Cafe الصغير الذي أقاما فيه موعدهما الأول.
مع بدء الدراسة، وتكثيف فريق جيم للإنتاج بناءً على طلباته الجديدة، لم يخططا لقضاء شهر عسل. كانت إيما وتومي يقضيان ليلتهما الأولى مع أجدادهما الجدد وشقيقهما. أصرت والدة ماريا على أن يقضي جيم وماريا ليلتين على الأقل بمفردهما معًا قبل الاستقرار كعائلة مختلطة.
وبطبيعة الحال، حملها جيم فوق العتبة.
"أنا أحبك!!" تعهد لها. تبادلا القبلات بشغف وجوع. جوع غذته رغبتهما في بعضهما البعض. وقفا يلمسان بعضهما البعض ويداعبان بعضهما البعض أثناء التقبيل. حملها جيم بين ذراعيه وحملها إلى غرفة نومه، التي أصبحت الآن غرفة نومهما. أعادت ماريا تزيين الغرفة لتجعلها ملكًا لها، تمامًا كما كانت على وشك جعله ملكًا لها.
تحرك خلفها وهو يقبل عنقها بينما يسحب سحاب فستانها الأبيض. كانت قبلاته تتبع محاولة سحب السحاب. ازدادت حماسته عندما انفتح الفستان ليكشف عن حمالة صدر بيضاء جديدة من الدانتيل، وعندما سقط الفستان على الأرض، رأى السراويل الداخلية المتطابقة مع الجوارب الطويلة التي تغطي ساقيها. سقط على ركبتيه بينما مرر يديه على ظهرها. لمس وضغط على لحمها، وتذوق بشرتها.
استدارت لمواجهة جيم، وبدأ يقبلها وهو واقف. مرر يده على وركيها ليمسك بثدييها الكبيرين. كانت جميلة للغاية وأنثوية للغاية. لم يسبق لجيم أن أمسك بثديين بهذا الحجم، وبما أنهما اختارا الانتظار حتى هذا الوقت، فلم يكن قد رآهما بعد. وبينما كان يقبل حواف أكواب حمالة صدرها على لحمها الناعم، كانت تمد يدها خلف ظهرها وتفك حمالة الصدر لتسقط على الأرض بجانب الفستان الأبيض.
لم يستطع جيم أن يصدق جمال عروسه الجديدة. كانت مثالية وهي تقف أمامه. حجمها الصغير ووركيها الممتلئين وخصرها النحيل وصدرها المذهل جعله يلهث. قبلت جيم وجلست على حافة السرير. دون أن تنبس ببنت شفة، بدأ يخلع ملابسه بينما كانا يحدقان في عيون بعضهما البعض.
ابتسمت ماريا عندما رأت زوجها الجديد لأول مرة. بالنسبة لها، كان مثاليًا أيضًا. كان جيم طويل القامة ونحيفًا ووسيمًا ببنية رياضية. كانت تعلم أنه يعاني من مشاكل بعد ما فعلته ليندا بشأن رجولته. لم يكن ينبغي له ذلك. كان بالتأكيد أكبر من جميع عشاقها تقريبًا، بالتأكيد كان فوق المتوسط في هذا الصدد. بالنسبة لها، لم يكن الأمر يتعلق بالحجم أبدًا، بل بالارتباط. كانت تستمتع عادةً بالجنس من أجل متعتها مع شركائها، لكنها أرادت ارتباطًا بعشاقها. لهذا السبب لم تستطع القيام بعلاقات ليلة واحدة. جعلها ذلك تشعر بالرخيصة. لهذا السبب أصبحت عازبة منذ ما يقرب من عقد من الزمان. كان إسعاد نفسها شيئًا، وكونها عاهرة رخيصة شيء آخر. كان لديها ابن يستحق أفضل أم يمكن أن تكون.
أمسكت بانتصاب جيم في يدها اليمنى وسحبته إليها. وبينما كانا يستلقيان على لحافها الزهري الجديد، تعرف الزوجان على بعضهما البعض جسديًا. لقد عبد جيم جسدها لمدة نصف ساعة تقريبًا. كان يقبل ماريا ويلمسها ويداعبها. لقد امتص ثدييها الكبيرين بينما انزلقت يده في ملابسها الداخلية. لقد وجدها مبللة ومتقبلة للغاية. لقد وقفت بظرها تقريبًا بينما كان يفركها برفق بينما كان يقبل طريقه إلى الأسفل نحوها. ركع على ركبتيه عند حافة السرير وانزلق بملابسها الداخلية أسفل ساقيها المغطات بالجوارب. لقد شهقت لالتقاط أنفاسها عندما وجد لسانه زهرتها. مرت أصابعها بين شعره بينما كانت تمسك وجهه تجاهها.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تمكن لسانه الخبير من إيصال عروسه الجديدة إلى أول هزة جماع لها. تسارعت أنفاسها وهي تمسك برأسه وتحتضنه في حوضها. صرخت وشهقت وهي تنزل من ذروتها. نظر جيم في عينيها وهو فخور بنفسه. سيتذكر دائمًا الحب في عينيها في تلك اللحظة. "خذني يا حبيبتي. مارسي الحب معي. اجعليني لك دائمًا".
انزلق فوقها، وأمسكت بانتصابه ووجهته نحوها. وبينما بسطت الرأس شفتيها، قالت: "لطفًا، يا حبيبتي. لقد مرت سنوات عديدة منذ أن تم أخذي".
وكان لطيفا.
سمحت له رطوبتها بالدخول إليها. دخل ببطء بضربات قصيرة، وعندما أشارت إلى أنها مستعدة، ضغط بداخلها بالكامل. في غضون لحظات قليلة، بلغت النشوة مرة أخرى ومع ذلك أشعلت العاطفة بينهما، ومارس جيم الحب معها بقوة وسرعة. بجوع أبقاه مخفيًا عنها، جعلها ملكه وعندما بلغت النشوة على صلابته مرة أخرى، أفرغ منيه فيها. لقد حان اكتمال حبهما.
استحما معًا بعد ذلك، وتعرفا على المزيد عن أجساد بعضهما البعض. جفف كل منهما نفسه وعادا إلى السرير. تحت الأغطية، تلامسا وتبادلا القبلات. عندما عاد انتصاب جيم، صعدت عليه. "أنا متألم قليلاً، لذا سأستمر ببطء. لقد انتهيت من التدريب".
"وأنا أيضًا." ابتسم.
ركبته ببطء، وعندما بدأ يشعر بتقلصها، اندفع جيم إلى أعلى حتى بلغت ذروتها. كانت ابتسامتها المليئة بالرضا تدفئ روحه. وبعد المزيد من النشوات الصغيرة، أعلنت عن إرهاقها. "أنا لست في حالة جيدة لهذا".
انزلقت من انتصابه، فقبلها. "لدينا متسع من الوقت لذلك لاحقًا. بالإضافة إلى أنني وصلت بالفعل إلى النشوة، فسوف يستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن أتمكن من الوصول إليها مرة أخرى."
بعد أن غفوا، أرادت ماريا السباحة. في المسبح، أعادا تمثيل أول مرة لهما معًا في المسبح، لكن هذه المرة خلعت ملابس السباحة، ولفّت ساقيها حول جيم، وركبته في المسبح. كان هذا الحب من أجل جيم فقط، ولم تهتم بإرضائه هذه المرة. على الرغم من أنها بلغت ذروتها مع جيم عندما انفجر، إلا أنها أرادت فقط إرضائه. كان هذا من أجل جيم لأنه كان لها وهي له.
بحلول يوم الإثنين، شعرت أنها بحاجة إلى كيس ثلج على فرجها. حاولت التعويض عن عقد من الزمان من عدم وجوده. شعر جيم بأنه أصبح متجددًا كرجل. أن يكون هناك شخص يرغب فيه ويمارس الحب معه كان يصنع الفارق في حياته.
لقد حولوا غرفة النوم الرابعة/المكتب المنزلي إلى غرفة لجيسون، ونقلوا المكتب إلى غرفة التشمس. سوف تمر بضعة أشهر أخرى، قبل أن يصبح تومي مستعدًا أخيرًا للنوم في غرفته. كانت إيما سعيدة عندما فعل ذلك. بدا أن وجود أم في المنزل هو العلاج الذي يحتاجه. لم يمر شهر حتى بدأ أطفاله ينادون ماريا، ماما. كان هذا هو ما يناديها به جيسون، لذا ماما، كان كذلك. قالت إيما لوالدها، "لدي ماما، وأم". كانت ذكية جدًا بهذه الطريقة. تمامًا كما لو كانت لديها "جدة جديدة وجدة".
على مدار الأشهر الستة التالية، بحث جيم عن أفكار زراعية عديدة. وحصل على أول مكافأتين، واشترى خمسين فدانًا و75 فدانًا على طول مزرعة جوني. وشكلوا شراكة حيث اشتركوا مع شركة دواجن كبيرة لتربية الدجاج للمعالجة. بنى جيم ستة حظائر دجاج بمساحة 10000 قدم مربع لتربية الدجاج فيها. أشرف جوني على الإنتاج والعديد من الموظفين للمساعدة في إدارته. وفي النهاية، توسعوا إلى ستة حظائر دجاج أخرى، ودخلوا في إنتاج الخنازير أيضًا.
في عيد ميلاد جيسون الرابع عشر، وقفت الأسرة أمام القاضي، الذي أعلن أنه تبناه جيم، وأن اسمه الجديد هو كارلايل. اندهش جيم من مدى سهولة إقناع والد جيسون الغائب بالسماح له بتبني جيسون. كان يعلم أنه لن يسمح أبدًا لرجل آخر بتبني أطفاله. كان جيسون ابن جيم بكل الطرق حتى لو لم يتبنه. ربما كان من مواليد رجل آخر، لكن سلوكه كان يشبه جيم كثيرًا، لدرجة أن الجميع افترضوا أن جيسون هو ابن جيم. كان أخًا رائعًا لإيما وتومي.
بعد عامين، فاجأ جيم الشركة عندما أحدثت فكرته عن المركبة الكهربائية ذات الأربع عجلات ضجة كبيرة في مجتمع الصيد. وبفضل مكافأة ضخمة أخرى، اشترى المزيد من الأراضي الزراعية حول شريفبورت. أشرف جوني على زراعة بعض الأراضي لصالح جيم، كما استأجر قطعًا أخرى للصيد.
مع تصميم فريق الهندسة التابع لجيم لسيارة كهربائية جديدة، عُرض على جيم ترقية إلى منصب نائب الرئيس في المكتب الرئيسي. شكر جيم الرئيس التنفيذي، لكنه رفض حتى يتمكن من إبقاء عائلته في شريفبورت. كان منزله. لم يكن لدى مجلس الإدارة أي فكرة عن أن جيم استثمر مكافآته في العقارات المدرة للدخل، وكان هو وعائلته مستثمرين في مجتمع المزارعين المحلي. علاوة على ذلك، لم يكن على وشك نقل جيسون في سنته الأخيرة. ربما كان سيبدأ كلاعب خط وسط، ولاعب خط هجوم. كان الصبي يشبه والد ماريا وكان أطول من جيم ببضعة بوصات.
بعد عودة ليندا ووالديها إلى المنزل، تم تكليفها بوظيفتها كمديرة. كان متجرها يعاني من نقص في الموظفين، ولم يكن الموظفون الذين كانت تعمل لديهم يستحقون الاحتفاظ بهم. كانت توظف بسرعة وتفصل بسرعة. لقد تعاملت مع أكثر من اثني عشر موظفًا تم رفضهم قبل أن تجد مجموعة أساسية تعمل معًا.
لقد منحها عملها كمديرة لمتجر يبيع السلع الرخيصة في المناطق الفقيرة من المدينة منظورًا أفضل للفقراء. في البداية كانت تنفر من بعض أفراد الطبقة العاملة الأكثر قذارة الذين يتسوقون هناك، ولكنها سرعان ما اكتشفت أنهم أشخاص شرفاء يحاولون فقط أن يعيشوا حياتهم.
أصبح من المعتاد أن تقوم ليندا بإدارة متجر ثم يتم نقلها إلى متجر آخر لا يعمل بشكل جيد لتحسينه. في وقت مبكر من عامها الثاني، طُلب منها أن تحل محل مدير منطقة كان يخضع لعملية جراحية في ولاية أخرى. سافر مدير الإجازات إلى متجر ليندا الحالي لإدارته بينما ذهبت إلى المقر الرئيسي لعيادة تدريب مدير المنطقة.
وجدت أنها مضطرة إلى الابتعاد عن المرشحين الآخرين لشغل وظائف مدير المنطقة لأنهم كانوا يحبون شرب الكثير من الكحول. وفي نهاية الأسبوع الأول من التدريب، تم تعيينها مع رجل أصغر سناً أثناء التدريب. أقنعها بتناول العشاء معه.
كان أصغر من ليندا بعشر سنوات، ومتزوج ولديه *** صغير. وبما أن ليندا لم تمارس الجنس منذ زمن بعيد، فقد استسلمت له. لم يكن الجنس مذهلاً، أو حتى جيدًا. على الرغم من أنه كان شابًا ووسيمًا، إلا أنه لم يكن "مارك" أو حتى "جيم". لم يهز عالمها كما فعل مارك في المرة الأولى، ولم يتمكن أبدًا من الاقتراب من ممارسة الحب معها كما كان جيم يفعل دائمًا. كان مجرد عاشق لمدة خمس دقائق في أفضل الأحوال، ثم يذهب للنوم. ومن الغريب أنها مارست الجنس معه خمس مرات أثناء عيادة التدريب الخاصة بهما. كان الأمر محبطًا بالنسبة لها أن تمارس الجنس لأنه لم يكن مُرضيًا على الإطلاق. هل كانت حزينة إلى هذا الحد؟ شعرت وكأن طنًا من الطوب سقط عليها عندما أدركت أنها تساعد رجلاً في تدمير عائلته، وهو الأمر الذي فعلته. كان يفعل ذلك بسهولة شديدة دون أي اهتمام بزوجته أو ****، تمامًا كما فعلت هي. كان عليها أن تتغير.
بعد أن شغلت ثلاثة مناصب مؤقتة مختلفة كمديرة منطقة في ولايتين، عُرض عليها منصب في منطقتها الخاصة في ميسوري، شمال سانت تشارلز. وبفضل المنصب الجديد، تضاعف راتبها وأصبح لديها حساب مصاريف للسفر.
تواصلت مع جيم وسمحت له بعرض المنزل القديم للبيع. ثم قادت سيارتها برفقة والديها، واختارت ما تريد الاحتفاظ به وما تريد بيعه. وساعدها جيف وريبيكا في العثور على شقة في منطقة آمنة، وساعداها في الانتقال إليها. كان والداها يكرهان رؤيتها تنتقل بعيدًا، لكنهما شعرا بالارتياح لعدم وجودها في منزلهما بعد الآن.
لقد وفى جيم بوعده وأحضر الأطفال لرؤية أجدادهم كل بضعة أشهر إذا لم يأتوا أولاً. لم تجد ليندا الوقت الكافي للنزول لرؤيتهم، لكنها خصصت الوقت عندما أحضرهم جيم إلى الشمال.
عندما أصبحت إيما في سن المراهقة، أصبحت رحلاتها إلى الشمال أقل وأقل. كانت أنشطتها تسيطر على عطلات نهاية الأسبوع، ولم يشعر تومي بأي ارتباط بليندا. كانت ماريا والدته منذ أن كان صغيرًا.
لقد كان هذا واقعًا حزينًا بالنسبة إلى ليندا.
جاء جيف وريبيكا إلى الجنوب لحضور حفل تخرج جيسون. شعر جيف أن الشاب كان حفيده، تمامًا مثل إيما وتومي. كان يأتي مع إيما وتومي في معظم زياراتهما إلى حفل توزيع جوائز جرامي. كان يساعدهم في كل زيارة. تم قبول الصبي في بايلور للدراسة في كلية الطب، لكنه سيتخرج كمهندس.
كانت ليندا تسافر كـDM، وكانت تقابل الرجال في الفنادق التي تقيم بها. وأصبحت ممارسة الجنس مع الرجال غير المتزوجين هي طريقتها في الشعور بشيء ما أثناء سفرها. كانت تعيش حياة منعزلة وحيدة.
في رحلة تدريبية في ناشفيل، التقت بمحامٍ يُدعى لاري بوروز، الذي ألقى محاضرة في الندوة مقابل المشروبات. كان أكبر منها بعشر سنوات تقريبًا، وكان قصير القامة، وأصلعًا، ويعاني من زيادة الوزن، لكنه أذهلها. تناولا العشاء معًا ثلاث مرات قبل أن تذهب إلى غرفته معه. لم يكن الجنس رائعًا لكنه كان أفضل مما كانت عليه منذ سنوات. كانت معداته مناسبة، وحاول جاهدًا إرضائها. كان يتأكد من أنها تستمتع في كل مرة يمارسان فيها الجنس إما بأصابعه أو بفمه، إذا لم يحقق الجماع ذلك.
من الناحية المالية، كان لاري مستقرًا مدى الحياة. فقد كان شريكًا لسنوات، وحقق نجاحًا كبيرًا. وفي الحفلات، كان هو روح الحفل، وكان يحب جذب انتباه الآخرين. وبدا أن الناس ينجذبون إليه، ووجدت ليندا أنها تفعل ذلك أيضًا.
استمرت علاقة الخطوبة عن بعد طوال معظم العام، حيث كانت ليندا ترى لاري عدة مرات كل شهر عندما كان يطير لمقابلتها أو كانت تسافر إلى ناشفيل لقضاء عطلة نهاية الأسبوع معه. كان يغدق عليها بالهدايا الباذخة التي كانت تتوسل إليه أن يتوقف عن فعل ذلك. بعد أن عاشت على راتب مدير متجر، تعلمت ليندا قيمة الدولار، وأصبحت مقتصدة للغاية. وعدها بالتوقف عن ذلك، لكن كان لديه هدية أخرى أرادها أن تحصل عليها. شهقت عندما فتح الصندوق الصغير، وسلّمها خاتم الخطوبة.
تمكنت ليندا من تأمين منصب مديرة منطقة في غرب تينيسي، بالقرب من جاكسون. أصر والداها على مساعدتها في الانتقال إلى ناشفيل، وكانت هذه هي طريقة جيف لمقابلة العريس المحتمل. توسل إليها للحصول على مسكن خاص بها، وعدم العيش مع لاري، لكنها تزوجته، لذا كانت تعيش معه.
كان لاري مغرورًا جدًا وكبيرًا في السن بالنسبة لوالديها، لكنهما استطاعا تحمله من أجل ليندا.
كان الزوجان سيتزوجان على الشاطئ في فلوريدا، ثم ذهبا في رحلة بحرية لقضاء شهر العسل. وقد سمحت ليندا للاري بشراء خزانة ملابس لها لقضاء شهر العسل. كانت ليندا بمثابة "حلوى الذراع" الرائعة لزوجها الجديد. كانت طويلة ونحيفة وجميلة ولديها ما يكفي من الجاذبية لإبقاء الرجال يحومون حول لاري برفقة رفاقهم.
ورغم أنه كان يريد منها أن تتنحى عن منصبها الوظيفي، إلا أن ليندا رفضت ذلك. فقد تذكرت مدى الجهد الذي بذلته للحصول على هذا المنصب، ومدى سهولة فقدان سمعتها في وظيفتها الأخرى في الشركة. ولم يمنعها عملها من أن تكون "مساعدة" كلما احتاج زوجها إليها.
قبل أيام قليلة من الذكرى السنوية الثانية لزواجهما، لم تشعر بأنها طبيعية منذ بضعة أسابيع. وعندما اكتشف لاري أنها لم تخضع لفحص سنوي منذ سنوات، أكد لها ضرورة حصولها على بعض الرعاية الطبية.
لقد تم منح ليندا شهادة صحية جيدة باستثناء حاجتها إلى تناول طعام أفضل والحصول على المزيد من الراحة. لقد شعر الطبيب أن ضغوط العمل كانت مسؤولة عن ضعفها، لكنه وجد أنها مصابة بفيروس الورم الحليمي البشري، وهو مرض جنسي يمكن أن يسبب سرطان عنق الرحم بمرور الوقت. لم يستطع تخمين المدة التي ظلت فيها مصابة بهذا المرض. ربما كان ذلك بسبب أول علاقة لها، أو أي من علاقاتها العابرة، أو ربما بسبب زوجها. لقد علمت أن هذا المرض لا ينبغي أن يؤثر على نمط حياتها.
اختارت ألا تخبر لاري. إذا كان متمسكًا بزواجه من امرأة واحدة فقط، فلم تكن هذه مشكلة، كما رأت.
على الرغم من أنها تزوجت من لاري لمدة ستة أعوام تقريبًا قبل وفاته بنوبة قلبية، إلا أن ليندا لم تقدم أطفالها إلى لاري قط. ورغم أنها لم تعترف بذلك، إلا أنها كانت تشعر بالحرج من مظهره وعمره. لم يكن لاري قادرًا على منافسة جيم بأي شكل من الأشكال.
مع حديث إيما مع والدتها من وقت لآخر، كانت تدرك أن لديها أبًا أو أبًا بديلًا بمرور الوقت. سافرت شمالًا مع تومي للاحتفال بعيد ميلاد جدها الخامس والستين. كانت هي وتومي ستقابلان زوج والدتهما الرابع. شعرت أنه كان في نفس عمر جدها، لكنه ربما لم يكن كذلك. على الرغم من أنهما يشتركان في نفس الاسم، إلا أن تومي لم يحبه ورفض الجلوس والتحدث معه، خاصة عندما وصل والده ووالدته للاحتفال.
لم يكن توم يحب الاهتمام الذي أولاه والدا ليندا لماريا وجيم. لم يستطع أن يفهم أن جيم سيكون دائمًا صهرهما المفضل. على الرغم من طلاقهما من ابنتهما، فقد احتفظ جيم بهما في حياة أحفادهما. رتب جيم رحلات عائلية لضمهما، بالإضافة إلى أحداث العطلات.
كان توم يقول بعض الأشياء غير المحببة، وعندما رأى جيم وجه جيف، أمسك بذراع تومي اليمنى، وقاده إلى الخارج من أجل "التحدث".
كان زوج ليندا الأخير ينطلق بسيارته المستأجرة عائداً إلى الفندق، مما أدى إلى بقاء ليندا في منزل والديها.
فتحت الباب، وسارت نحو جيم الذي كان يقف على الدرجات الأمامية. "أعتقد أنك أغضبته، جيم."
"أعتقد أن هذه هي شخصيته. لقد طلبت منه أن يعطي الأمر بعض الوقت، وألا يحاول جاهدًا. لقد كنت جزءًا من عائلتك لأكثر من عشرين عامًا."
ربتت على كتف جيم وقالت: "إنه ليس مثلك، فهو لا يتقبل النقد جيدًا".
التفت لينظر في عينيها "آمل أن تكوني تعلمت من الزواج الثالث؟"
أومأت برأسها وقالت: "نعم، لقد حصلت على اتفاقية ما قبل الزواج هذه المرة".
سيظل جيم وليندا على تواصل طيلة حياتهما. وسيظل أطفالهما على اتصال دائم. وسيظل الزوجان السابقان يتواصلان اجتماعيًا في المناسبات مثل التخرج من المدرسة والزواج وولادة الأطفال وأعياد الميلاد والعطلات. وبعد مرور ما يقرب من عشر سنوات، نسيت ليندا ضغينة ماريا، وكونت صداقة من نوع ما معها. ولن يصبحا صديقين مقربين أبدًا، لكنها كانت قادرة على الاتصال بماريا ومعرفة المزيد عن حياة الأطفال.
عندما اقتربت من سن الخامسة والخمسين، تم تشخيص إصابة ليندا بسرطان عنق الرحم بسبب فيروس الورم الحليمي البشري. كانت ماريا صديقتها المقربة. كانت ماريا وجيم موجودين بجانبها أثناء تلقيها العلاج. وبما أن والدي ليندا قد توفيا بحلول ذلك الوقت، كانت ليندا تعود إلى المنزل مع ماريا وجيم للتعافي.
شُفيت ليندا وعادت إلى العمل كمديرة إقليمية لشركتها. وبعد العلاج، لم تعد تتزوج مرة أخرى. كانت أربع زيجات كافية بالنسبة لها. كان هناك كلبان صغيران ينتظرانها دائمًا في المنزل. كانت تواعد من وقت لآخر، لكن لم يستمر أي منهما أكثر من بضعة أشهر.
كان جيم وماريا جدين رائعين. لم يرزق جيسون بالحفيدة الأولى، إيما. لسوء الحظ، حملت في سنتها الثانية، واضطرت إلى مغادرة المدرسة الثانوية المسيحية للالتحاق بمدرسة عامة. لا يمكن أن تحدث فضيحة مثل هذه في المدرسة القديمة. تركت ماريا وظيفتها في منطقة المدرسة بسبب معاملة حمل إيما. لم تكن ماريا بحاجة إلى العمل، وكانت أكثر من سعيدة بالبقاء في المنزل والمساعدة في رعاية حفيدهما الأول.
كان جيم ناجحًا للغاية. فقد تخلى عن العديد من الترقيات للبقاء في شريفبورت. واستثمر مكافآته في مشاريع زراعية، وقد أثمرت هذه المشاريع عن نتائج عظيمة. فقد امتلك أكثر من ألف فدان واستأجر ألف فدان أخرى. كما وظف أكثر من اثني عشر رجلاً في مزرعته التي أشرف عليها جوني وأدارها.
عندما قررت الشركة بيع أعمال السيارات الكهربائية، جمع جيم مجموعة من المستثمرين واشترى الشركة. تم تصنيع فكرته لسيارة رياضية كهربائية آمنة، وبيعت بمستويات تيسلا. بدا أن جيم لديه بعض الأفكار الرائعة التي لم ترغب الشركة القديمة في الاستثمار فيها.
في احتفال تقاعد جيم، عيَّن جيسون في منصب الرئيس التنفيذي لشركة E-Charged Motors، وتومي في منصب المدير العام لشركة Carlisle Farms. وبينما كان الضيوف يتجولون في المكان للزيارة وتناول الطعام، خرج جيم وجلس على درجات الشرفة الخلفية لمشاهدة الأحفاد وهم يلعبون. نظرت ليندا إلى الخارج ورأته جالسًا هناك مبتسمًا.
فتحت الباب وخرجت وقالت: هل تريد بعض الرفقة؟
ألقى نظرة عليها من فوق كتفه، وربت على الدرج بجانبه. "بالتأكيد."
رفعت تنورتها وهي تجلس بجانب جيم.
"جيم، أعلم أنني قلت ذلك منذ وقت طويل، ولكن أريدك أن تعرف أنني آسف على ما فعلته تلك الليلة، وقد ندمت عليه دائمًا."
أومأ برأسه وقال: "أنا أعلم".
أمسك بيدها اليسرى ووضعها في يده اليمنى. "أحب أن أصدق أن "هذا" كان جزءًا من خطة **** لهذا الأمر." ثم لوح بيده اليسرى أمامه. "كان الأمر مهمًا حتى أتمكن من التواجد هنا وتحقيق هذا الهدف. لقد ازدهر أطفالنا في هذه المنطقة بعيدًا عن المدينة الكبيرة. لقد ازدهرت أنا أيضًا، كما ترون."
كانت الدموع تملأ عيني ليندا عندما أدركت أنه على الرغم من أن جيم وماريا قد بذلا قصارى جهدهما لإشراكها على مر السنين، إلا أنها لن تكون أكثر من شخصية جانبية في حياة جيم.
"هل تكرهني؟" سألت.
ضغط على يدها بين يديه. "لا، لم أكرهك أبدًا، لكنني لم أحبك لسنوات عديدة، لكنني كنت أهتم بك دائمًا. لقد أعطيتني أغلى الأشياء في حياتي، إيم وتومي."
أطلق يدها وجذبها إلى عناق جانبي، ووضع كتفها الأيسر على صدره الأيمن. "أحب أن أفكر أنه على الرغم من كل ما مررنا به، ليندا، ستظلين صديقتي دائمًا."
ورغم أنها لم تكن لتتجاوز كونها صديقة، إلا أنها كانت تعلم أنها ستظل تهتم بجيم دائمًا. وكانت تبكي من الداخل بينما كانا يجلسان على درجات الشرفة ويشاهدان أحفادهما يلعبون في شمس الظهيرة.
شكرا لك على القراءة.
