𝔱𝓗ⓔ β𝐋𝓪℃Ҝ Ã𝓓𝔞Ｍˢ
مدير المنتدى
إدارة ميلفات
مدير
نائب مدير
اداري مؤسس
كبير الإداريين
أسطورة ميلفات
أوسكار ميلفات
فارس الكلمة الماسية
مؤلف الأساطير
برنس الأفلام
برنس الصور
إمبراطور شتاء ميلفات
رئيس قسم الصحافة
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
صقر العام
إستشاري مميز
ناشر موسيقي
ناشر قصص مصورة
ناشر محتوي
مترجم قصص
ناقد قصصي
صائد الحصريات
كوماندا الحصريات
ميتادور النشر
مسؤول المجلة
ناقد مجلة
الذئب الأسود
سافرت طائرة نقل عسكرية من طراز DC-130 Hercules فوق بحر الصين الجنوبي قادمة من الفلبين. كان الطقس غزيرًا في الخارج حيث أفسدت عاصفة المحيط بالأسفل. وكان داخل الطائرة نحو 34 راكبا، من المدنيين والعسكريين على حد سواء. بعضها أكثر إثارة للاهتمام من غيرها. حتى المحاربين المخضرمين كانوا يشعرون بالقلق في فخ الموت هذا. المشكلة هي أن العاصفة نشأت من الهواء، وكان تقرير الطقس واضحًا تمامًا عند مغادرة المطار.
وفي الجزء الخلفي من الطائرة كان يجلس مجموعة من الضباط بالزي الرسمي. تبدأ الأسماء التي تعتبر ذات أهمية بعقيد طويل القامة، داكن البشرة، كئيب، يتميز بشعره الأسود الغامق وأكتافه العريضة. يبدو قويًا في البنية، ملكيًا لكلمة أفضل، واثقًا. كان يفكر في صمت ويفضل أن يُترك بمفرده. لم يكن هذا موجودًا في بطاقات التارو اليوم.
“العقيد جاك رامسي بدون Y. لقد مر وقت طويل.” وتحدث آخر من نفس الرتبة المذكورة. لكن هذا العقيد كان لديه ثديين. ثديين كبيرين! كانت ترتدي شعرًا أحمر يصل إلى الكتفين وعينين خضراوين ثاقبتين، وكانت لديها أيضًا عضلات وأرجل طويلة مغطاة بتنورة موحدة ضيقة. جلست بجانبه وهي تحمل قبعتها. مما أثار استياءها أن رامسي حدق بها معترضًا على افتقاره إلى السلام. في معظم الحالات، كان من الممكن لهذا الجمال أن يروض أسدًا. مثل جاك، ليس في البطاقات. أدت مسابقة التحديق إلى طريق مسدود. ولم يكن أي منهما يتحرك.
“العقيد روبي جودارد. ربما سنتين. فترة قضيتها في الكويت، أليس كذلك؟ سمعت أنك انتقلت إلى كل الأشياء السرية.”
أومأت برأسها إلى أن الحقائق التي ذكرها كانت دقيقة. جاك عرف كل شيء. قد لا تكون رتبته عالية مثل البعض، لكنه ظل على اطلاع، ولم يتضمن ذلك التحقق من انفجارها في زي اللحامات. 38 درجة مئوية مع أزرار إجهاد، فقط ربطة عنق تمنع تلك المنافذ الضيقة من اللحم اللبني من الاختباء.
“يا إلهي، أحتاج إلى سيجار.”
“هذه سيئة بالنسبة لك.”
“ما ليس كذلك؟ لكن للعلم أقلعت عن التدخين منذ أسابيع. لا يعني أنني لا أشتهيهم. ونعم، لقد تمت ترقيتي إلى جليسة ***** هذه الأيام. نحن نعلم جيدا أنني لا أستطيع أن أخبرك ماذا وأين. من؟ سمعت أنك رفضت عرضًا للانتقال إلى REGION. ليس سيئا للغاية.”
“لم أحب الأطفال أبدًا. أنا لست مراقب قاعة ما قبل المدرسة. التصويب والمعارك بالأسلحة النارية هي MO” الخاص بي يزأر قبل أن ينظر من النافذة، وميض البرق يجذب انتباهه بعيدًا عن تلك العيون الخضراء الكبيرة. لقد لاحظ ذلك. مرآة للروح كما يقولون. الأكاذيب تنشغل بالنظرة.
“الطقس سيء.” لقد ربطت حزام الأمان، “البرق يقترب.”
“خائفة من بوسيدون، روبي؟”
“أنت تعرف أنني لست خائفا من أي شيء. تمامًا مثلك يا بيج بوي جي آي جاك.”
“كلنا نخشى شيئا ما. أطفالي مزعجون.”
“أنت تدرك أن هناك أكثر من عدد قليل من الأطفال ذوي الأهمية في هذه الرحلة.”
“سمعت. زوجة الجنرال ريدج وابنته. سأحافظ على مسافة بيني وبينك. آخر مرة حاول فيها **** أن يريني سراويلها الداخلية. مهاراتها في عرض الأزياء تنافس هرموناتها.”
“لقد بلغت السن القانونية. وبطبيعة الحال، فإن المحاكمة العسكرية ستكون واردة.” التارو مرة أخرى!
“بالكاد! علاوة على ذلك، أنا متزوج من مسيرتي المهنية. أكثر سعادة هذه الأيام إذا كان بإمكانك تسمية هذا الوجود سعيدًا.”
“الزوجة السابقة أخيرا؟ كيف حال رينيه هذه الأيام؟”
“لا يزال متزوجا! إنها متمركزة في فرنسا. نحن بالكاد نتحدث.”
“محظوظة لها. أنت لست شخصًا جيدًا في التواصل.” ينظر إليها بنظرة قاتمة ثم يبتعد. ربما لو التزم الصمت فقد تتوقف روبي عن المحاولة بكل هذا الجهد.
“هيا جاك. أنا فقط أعطيك وقتا عصيبا. رحلة طويلة. يجب أن أفعل شيئًا، نظرًا لأن نادي Mile High Club قد تم إغلاقه.” مع العلم أنها كانت معركة خاسرة، بذل جاك قصارى جهده.
“من هو المعجزة؟” أومأ برأسه نحو منتصف قائمة الجلوس.
“جيمس إيان برايس. عبقري يبلغ من العمر خمسة عشر عامًا. سمعت أن منافسه هو أينشتاين. بنى أول حاسوب عملاق له عندما كان في السادسة من عمره. تخرج من إمبريال كوليدج في لندن في العاشرة من عمره. ستوكهولم في الثانية عشرة. من بين أمور أخرى. نحن نعلم جيدا أنه في ورطة. الحكومة سوف تحبس هذا الطفل وتجففه. الشيء المحزن هو أنني أعتقد أنه يعرف هذا. إنه بمثابة تحدي بالنسبة له. هوديني من المنطقة 51.”
“غير موجود.”
إنها تداعب ذراعه، “عليك فقط الاحتفاظ بهذه المذكرة المحررة للأجيال القادمة.” وبينما يتحدثون بهدوء، لاحظوا راعيًا ألمانيًا أبيض يتجول نحوهم بين الأقسام.
“لماذا لا يتم حبس الكلب ووضعه في الحجر الصحي داخل البضائع؟” يضيق جاك عينيه الداكنتين؛ ولم يكن الرجل محبًا للحيوانات الأليفة أيضًا. الذئب الوحيد بدون الجانب الكلبي!
“ينتمي إلى العبقري. على الرغم من ذكائه، على ما أعتقد. انظر إليه وهو يراقبنا. يبدو الأمر كما لو أنه يعرف ما نفكر فيه.”
“إذا فعل ذلك فقد يفكر مرتين قبل التبرز في الطائرة. المظلات لن تناسبه.” يزأر الكلب عند تعليقه ويعود نحو سيده الشاب. القفز إلى المقعد المجاور له.
“كان من الجيد رؤيتك يا جاك. أحتاج إلى التحقق من الطيارين.”
“كولونيل.” أومأ برأسه بالتحية.
“كولونيل.” إنها تعيد الشرف. بينما تتجه روبي عبر القسم الأوسط من الطائرة، يلاحظ جاك عودة الكلب إلى الأرض بينما ينهض سيده ويمشي نحوه. يقلب جاك عينيه بينما يجلس الصبي على المقعد الشاغر بجانبه.
“زاندر لا يحبك.” المراهق ذو الشعر البني الكثيف يتجهم على العقيد.
“اسم الكلب زاندر؟”
“نعم. انا جيمس إيان. العقيد جاك رامسي، أليس كذلك؟”
جاك يجعد جبينه، “كيف تعرف ذلك؟”
“تنصت. هل سبق لك أن قرأت الكتب المصورة؟ أنت تبدو مثل المعاقب. مظهر صعب.”
“انتقل إلى الموضوع، يا فتى.”
“أريدك فقط أن تعرف شيئًا ما.”
“انتهي من الأمر.”
“لن نصل إلى الولايات المتحدة. هل ترى هذا البرق الغريب؟ منذ متى أصبح أرجوانيًا؟” يغتنم جاك فرصة التفتيش على الجناح الأيسر ويدرك أن الصبي على حق.
“حسنًا، يا رجل العلوم. ما الذي يجعل البرق الأرجواني غير شائع إلى هذا الحد؟”
“أوه، هذا شائع. فقط ليس في ظل هذه الظروف. درجة الحرارة الخارجية. هناك الكثير من العوامل فوق رأسك. لاحظ أن البرق في دوامات؟”
“غير شائع؟” جاك يجعد جبينه بشعور بعدم الارتياح. كان الشعر في مؤخرة رقبته مشحونًا بشكل ثابت ومتطايرًا.
“هذا البرق يبني دوامة. ما لا أستطيع فهمه هو سبب عدم وجود مشاكل في نظام الملاحة والكهرباء لدينا حتى الآن.” زاندر يداعب يد جيمس إيان وهو يتذمر.
“لا بأس يا فتى. لا تتغوط في الردهة. العقيد الشرير لم يقصد حقًا أنه سينقلك بالمظلة.”
قام جاك بفك حزام الأمان ثم وقف متحركًا أمام الصبي إلى الممشى، “لا، كنت أقصد ذلك.” ثم سار نحو قمرة القيادة للطيار، مرورًا بزوجة الجنرال وابنته، من بين آخرين مختلفين، وتوقف مؤقتًا فقط لينظر من نافذة المقصورة مع حدوث وميض آخر.
“كل شيء على ما يرام، العقيد؟” ألقى جاك نظرة على الرجل الأسود الكبير في المقعد الذي كان يتكئ عليه.
“لست متأكدا، الرقيب. ابقي عينيك مفتوحتين تحسبا لحريق المحرك.”
قام الرقيب مالكولم “ماليبو” براند بتوهج عينيه بينما وضع جاك إصبعه على شفتيه من أجل الصمت. أومأ الضابط الأصلع الذي يشبه إلى حد ما الممثل مايك كولتر برأسه متفهمًا تجنب الذعر. والآن حتى مالكولم وجد نفسه متوتراً. بجانب مالكولم جلست امرأة أمريكية من أصل أفريقي أخرى ذات جمال لا يصدق. لقد نامت على أمل تجاوز العاصفة بطريقتها الخاصة. عند التحرك للأمام، أظهرت الطائرة اضطرابًا أدى إلى اختلال توازن قدم جاك. تم القبض عليه بسهولة واستمر حتى باب قمرة القيادة الذي فتح عندما اقترب. اكتشف العقيد جودارد جاك وتجمد بنظرة خائفة. عندما وصلوا إلى بعضهم البعض، أمسكت روبي بذراع جاك.
“الملاحة أصبحت خارجة عن السيطرة. أمرنا الطيارون بالجلوس في مقاعدنا لتجاوز هذا الأمر.” هي تهمس.
“فقدان الارتفاع؟”
“ليس بعد. يبدو الأمر كما لو أننا عالقون في المسار الصحيح. البرق يصبح شرسًا. صلوا حتى لا نتعرض للضرب.”
“قال طفلك هناك أننا لن نصل إلى الولايات المتحدة.”
عيناها ضيقتان، “اللعنة! هذا الطفل ليس مخطئا أبدا.”
كلاهما يسيران بعناية نحو الصبي الذي عاد إلى مقعده للاستماع إلى موسيقى iPod الخاصة به. كان يدندن بأغنية بينما كان كلبه مستلقيًا في حجره ويشغل المقعد المجاور له.
تجلس روبي وتضغط برفق على ذراع الصبي لجذب انتباهه. نظرت مباشرة إلى تنورتها وعبست وشدّت ركبتيها لمنعه من النظر إلى هناك ليلاحظ أنها كانت كوماندوز.
“أخبرني ماذا يحدث.”
هز جيمس إيان كتفيه وغنى بمفرده لأغنيته، “هل أنت مستعد للقيام بـ Time Warp، يا عزيزي؟” من عرض صور روكي هورور.
“كن جادا.” شجعت.
“أنا حقا لا أعرف. لكن أعتقد أنكما يجب أن تعودا إلى مقاعدكما. هل انقطعت الملاحة أخيرًا؟”
“كيف عرفت أن ذلك سيحدث؟” روبي تهمس بنظرة قلقة.
“توقفت الأمطار.” يلاحظ جيمس.
يرسل الاضطراب روبي مرة أخرى إلى ساقي جاك. لقد استولى جيمس إيان الآن على فرجها الكوماندوز وكان جميلاً للغاية. بشكل غريزي، يسحبها العقيد رامسي إلى قدميها.
“حزام في.” دفعها جاك نحو مقعده في الخلف. بمجرد أن حبسوا موجة هائلة من أقواس الضوء الأرجواني في جميع أنحاء المقصورة وأدخلوا الجميع في حالة من الذعر المفاجئ. يتردد صدى الصراخ بقلق مدوي بينما يشتعل صوت الطيار عبر جهاز الاتصال الداخلي.
“ابقوا مربوطين، أيها الناس. لم نفقد الطاقة ولكن هناك شيء يجذبنا. أعدك بأنني سأمنعنا من السقوط.” كان جاك يزأر من النافذة وهو يشاهد موجات الكهرباء تتدفق حولهم كما لو كانت ملف تسلا.
“الكابتن سكوت هو أفضل طيار أعرفه. طلبت منه هذه الرحلة بسبب حساسية راكبنا. طيار مقاتل سابق يمكنه الهبوط بهذا الدلو على طريق مرصوف بالحصى. ثق بجاك.”
“كاميرون سكوت؟ توب غان؟ عظيم! نأمل ألا ينزل إلى القاعة مرتديًا ملابسه الداخلية.”
“كان هذا عملاً محفوفًا بالمخاطر.” جيمس يصرخ عليه.
“كيف بحق الجحيم يسمعنا هنا؟” جاك يزأر.
روبي تنقر بهدوء، “خاص بالطفل. قلت لك ذلك.”
“دانغ مستقيم، أنا.” يضحك جيمس وهو يربط حزام الأمان حول كلبه، مما يهدئه، “تمسك بقوة، زاندر.” تهتز الطائرة فجأة كما لو كان الضغط على هيكلها عبارة عن مسامير متذبذبة. أصبحت الضجة التي تلت ذلك محمومة. “الضباب الأرجواني! تنمو في ذهني.” بدأ جيمس الغناء بأعلى صوته. تمسك جاك بروبي أثناء الضجيج الاهتزازي، وكانت متمسكة به كما لو كانت عاشقة. تجاهل أظافرها وهي تغوص في قفصه الصدري بينما كانت تنظر إلى سلوكه البارد ثم تشارك لحظة من الخوف. وسط الاضطرابات تنحرف الطائرة يسارًا نحو قمع آخر من اللون الأرجواني.
كان جاك يسمع زوجة الجنرال تناديه كما لو كان منقذهم. بمعرفة جاك من خلال زوجها والقصص التي رواها لها عن بطل الحرب هذا، كان لديها على الأقل شيء تتمسك به. الآن ابنتها صوفيا بينما كانت تصرخ في العرض الضوئي لم تكن تريد شيئًا أكثر من الانضمام إلى روبي بين ذراعي جاك. أحبت الحورية الصغيرة رجالها الذين يرتدون الزي العسكري، وحتى خارج الزي الرسمي أكثر. لكن في تلك اللحظة كانت والدتها بحاجة إلى دعمها. والعكس صحيح! جاك الذي ظل هادئًا نادى عليها ببساطة.
“انتظر ماديجان!”
اشتعلت النيران في محرك على الجناح الأيسر. ومن الغريب أن النار اختفت، عادت، اختفت، عادت. مرارا وتكرارا، مرارا وتكرارا كما لو كان غير متأكد مما يريد أن يفعله. من الأمام يتصل مالكولم براند مرة أخرى، “هل رأيت ذلك أيها العقيد؟”
اختار جاك أن ينظر إلى اليسار من نافذته ليرى النار تأتي وتذهب.
جيمس ينظر إلى الوراء، “القديس. نار إلمو.”
“ماذا؟” روبي عابسة وهي تتذكر الفيلم.
“الهواء المؤين. بلازما. إلكترونات. إنها ليست ناراً أو ناراً حقاً.” جيمس يرد. وفجأة، تشترك جميع المحركات في معضلة العرض الضوئي. وفي غضون دقائق غمرت الهالة الطائرة بأكملها. وأصبح النور هدوءا زمنيا. صمت الجميع وشعروا بأجسادهم تتلذذ بالتوهج. كان هادئًا جدًا، حتى أنه كان مبتهجًا تقريبًا. أثناء ركوبها، تحركت الطائرة دون سابق إنذار. انقطاع التيار الكهربائي. أخيراً!
“تمسك بشخص ما. أنا متاح صوفيا!” جيمس يعبر عن ضحكته. أطلقت صوفيا ريدج نظرة خاطفة على الصبي وسخرت منه، وكان تعبير وجهها يوحي بـ “مهما يكن!” لذلك ليس نوعها! ولم يمض وقت طويل حتى تلاشى التوهج وأصبح ظلام الليل الخارجي نهارًا. ضوء النهار الساطع. مشرقة جدًا لدرجة أن كل العيون أغلقت عليها.
“ماذا بحق الجحيم؟” زأر جاك بصوت أجش. “هل نحن في عين الإعصار؟”
“ألن يكون هذا إعصارًا يا جاك؟” لقد زأر ببساطة عندما تم تصحيحه. وبينما كانت العيون تتكيف، بدأت الطائرة تفقد ارتفاعها، مما أدى إلى ضغط قوة الجاذبية عليها وإعادتها إلى مقاعدها. بدأ الجميع بالصراخ مرة أخرى. وفجأة، اصطدم اصطدام قوي بهيكل السفينة.
ألقت روبي نظرة خاطفة، “كان ذلك طائرًا. طائر كبير جدا.” فك جاك حزامه وأجبر نفسه على مواجهة قوة الجاذبية المتزايدة. عاد إلى قمرة القيادة وفتح الباب. كان الطيارون بالداخل يكافحون الصعاب.
“ماذا ضربنا للتو؟”
“مرحبا جاكي. لم يكن هناك خوف منذ وقت طويل.” قال الطيار كاميرون سكوت ساخرًا.
“حان الوقت لتكون جادًا يا كام. ماذا كان ذلك؟” أشار الطيار ذو الشعر الرمادي الفاتح والذي يشبه توم سيليك في شبابه إلى النافذة.
“أود أن أقول أنها كانت تلك.” يكافح جاك للوقوف وهو يحدق ليرى المستحيل.
“هل تلك طيور ما قبل التاريخ؟”
“الزاحف المجنح أعتقد أنهم يطلق عليهم. هذه ليست العربات الوحيدة.” يختار جاك مشاهدة الزاحف المجنح وهو ينزلق لمهاجمة النمر الطائر الألماني في الحرب العالمية الثانية. “قد ترغب في قفله يا جاك. سأبذل قصارى جهدي لإجلاسنا بهدوء، ولكن لا يزال لدينا كدمات من الجحيم. إذا لم نتمكن من تحقيق ذلك لأي سبب من الأسباب، فقد كان من دواعي سرورنا يا سيدي.”
“حافظ على وعدك يا كابتن.” يتخلى جاك عن قمرة القيادة ويشق طريقه عبر زوجة الجنرال وابنته.
“ماذا يحدث يا عقيد؟” نغمات ماديجان ريدج.
“هل سنموت؟” تخجل ابنتها الشقراء الجميلة.
“فقط ابقِ قوياً يا مادي. لصوفيا. سيكون الأمر وعرًا على أقل تقدير.” يندفع عائداً إلى روبي، وتساعده في ربط حزام الأمان مرة أخرى.
“*** الالتواء الزمني؟ كيف عرف عبقريتك الغريبة أن هذا سيحدث؟” يهاجم روبي.
“لم أكن أعرف.” يتصل جيمس بأعلى صوته، “في بعض الأحيان أقرأ الكثير من الكتب المصورة. متعة الذنب. في مجال عملي، من المفيد أن يكون لدي خيال جيد للإلهام.” جاك لم يصدقه. كان عبوسه تجاه روبي يصم الآذان. وافقت روبي.
هزت قعقعة عالية الطائرة بأكملها بينما كان العقيدان ينظران إلى الخارج معًا لرؤية سلاسل الجبال والشلالات من بعيد. الكثير والكثير من السفن والطائرات. حتى الطائرات الغريبة لم يكن بوسعهم إلا أن يفترضوا أنها من خارج كوكب الأرض.
وبينما كانت الطائرة تحاول التسوية، اصطدم ذيلها بقمة وأرسل الطائرة إلى دوامة. وكان باقي الرحلة ظلامًا. لقد اختفى العالم من وعيهم. الفاصل الزمني غير معروف.
استيقظ جاك رامسي على الألم. أفضل من ذلك، عذاب خالص.
انقسمت الطائرة إلى قسمين يتدليان معًا بإطار معدني. لقد لاحظ ذلك كثيرًا عندما أدرك محنته. نظر إلى يمينه فرأى زميلته العقيد روبي جودارد ملطخة بالدماء ومتضررة، منحدرة على ظهرها لكنها متمسكة بحزام الأمان. في حضنها كان هناك شيء لم يكن يتخيله أبدًا. ذراعه الخاصة. ذراعه المقطوعة. ما كان ينبغي أن يكون آهًا كان أكثر رهبة. ولهذا السبب كان جاك رامسي هو الأفضل على الإطلاق. ينزف ولكن كرات من الفولاذ لتكمل الحافة.
لا بد أن زجاج النوافذ قد تحطم، وكانت غريزته هي حماية روبي. وبذلك، قطعت السرعة ذراعه اليمنى عند العضلة ذات الرأسين العلوية. كان ينزف بغزارة، ولكن ليس بالسرعة المتوقعة. يبدو أن الوقت غير متزامن هنا. متجاهلاً آلامه، انتزع جاك رامسي حزام الأمان. ذراعه اليسرى طليقة بما يكفي لمساعدته في تمزيق قميصه العسكري بما يكفي لاستخدامه كضمادة. ترك حزامه سرواله لاستخدامه كعاصبة.
تأوهت روبي واستعادت وعيها ببطء. في ذهولها حركت ذراعيها وأمسكت بجبهتها. وجدت ذراعها الأخرى ذراع جاك في حجرها. وهذا جعلها تقفز. “يا إلهي!” أدركت أنه لجاك ونظرت إليه بقلق عميق. لقد كان ضعيفا لكنه مستيقظ.
“سأحييك إذا قمت بخياطته مرة أخرى.” لقد زأر.
“المسيح، جاك. يمكنك الحفاظ على تماسكها حتى لو فقدت أحد أطرافك. أعتقد أنني في الحب.”
“التحقق من الناجين. إنه هادئ جدًا.”
“جيمس إيان.” تفك نفسها وتضع ذراع جاك على حجره. “سيطر على نفسك!”
“بالتأكيد!” بمجرد أن وقفت، أسقطها توازنها غير المستقر على الأنقاض في القاعة. لقد تم تثبيت كاحلها وأصبح الآن ملتويًا. زحفت وسمعت أنين كلب جيمس إيان زاندر.
“زاندر؟ هل أنت بخير يا فتى؟” لقد كانت تدلي بصوت أجش.
“انه بخير. وأنا كذلك.” يجد جيمس مقعده متراجعًا وساقيه مرفوعتين في الهواء. “يجب أن يكون هذا موقف صوفيا، وليس موقفي.” كان الصبي معجبا. ولم يقتصر الأمر على ذلك فحسب، بل كان يميل إلى التعبير عن رأيه بغض النظر عن الموضوع. الانحراف يناسبه ببساطة. عندما كنت موهوبًا مثله، نادرًا ما كان معظم الناس يوبخونه على غطرسته.
“أعطني ثانية. سأفك حزام الأمان.” تسحب روبي نفسها للأعلى من المقاعد المتساقطة مع الجثث المرفقة بها. لقد مزق المنظر أمعائها، لكنها واصلت المضي قدمًا. وعندما وصلت إلى جيمس، فككته وبذلت قصارى جهدها لجعله يقف على قدميه. وبمجرد أن أصبح متوازنًا، رد جيمس الجميل من خلال رفع روبي. على الأقل لم يكن يقرص مؤخرتها في وقت كهذا.
“انظر إذا كان بإمكانك مساعدة جاك. لقد فقد ذراعه. احفظه من النزيف حتى الموت. نحن بحاجة إليه.”
“أنا على ذلك. من المحتمل أن تكون المجموعة الطبية بجوار الحمام خلف مقاعدك.” يعرج بعيدا. زاندر يتبع سيده بعناية. قامت روبي بمسح الجزء الداخلي للطائرة ووجدته مكونًا من قطعتين ويصدر صريرًا. نسيم منعش يجتاح وعيها. لم يسبق لها في حياتها أن شممت مثل هذه النضارة. لم يكن هناك تلوث جديد في أنفها، كما وافقت رئتيها.
“هل هناك أي شخص آخر على قيد الحياة؟” إنها تصرخ. وسمعت آهات من عدة أقسام مما أعطاها الأمل في المتابعة. وعلى بعد أربعة مقاعد أخرى، وجدت الرقيب مالكولم براند يحمل رفيقه الذي عاد إلى الحياة بجانبه.
“جروح تهدد الحياة؟” روبي تقلق.
“جروح وسحجات ولكننا بخير. لست متأكدا من كيفية ذلك بالرغم من ذلك.” هسهس مالكولم.
“تمام! أيها الرقيب، أحتاج إلى مساعدة في العثور على ناجين. بمجرد أن تحصل أنت والملازم فرانكلين على اتجاهاتكما. إنها طبيبة. أريدها أن تساعد جيمس مع العقيد رامسي. لقد فقد ذراعه.”
“اللعنة!” يرتجف مالكولم ثم يربت على خد إيل فرانكلين، “اجمعها معًا يا إيل. أنت في الخدمة.”
“أنا على ذلك، مالكولم. فقط ساعدني.” هزت الجميلة السوداء الجميلة جسدها وألقت صدرها على وجهه. رفض رقصتها باحترام، وأرشدها إلى الممر دون أن يلمس مؤخرتها حتى.
شعرت روبي بالدوار، “ربما نعاني جميعًا من ارتجاجات في المخ.” خلفها انفصل مالكولم براند عن مقعده وانضم إلى روبي في بحثها. نحو الأمام مباشرة بعد الشق الملتوي في نصفي الطائرة الممزقين، تجمد عند صوت البكاء.
“أمي؟ أمي، من فضلك استيقظي.” قام كلا المحاربين بتسلق الفجوة بحذر باستخدام ما في وسعهما من مسكات بالقدم واليد. لقد حددوا مكان من سمعوه عندما وصلوا إلى كومة من المقاعد المقلوبة التي كانت تتفكك.
“آنسة ريدج؟ صوفيا.” تنزلق روبي إلى جانب الفتاة وتفتح حزام الأمان الخاص بها. أصبح مالكولم هادئًا وهو يفحص نبض والدة الفتاة وتجهم تجاه روبي. “صوفيا؟ أريدك أن تسيطر على نفسك. والدتك ماتت.” بتعبير مسكون، استسلمت صوفيا لصدمة عندما فقدت الوعي على روبي. تصر روبي على أسنانها وتنظر إلى مالكولم بالتوجيه، “استمر في البحث. توجه إلى قمرة القيادة.”
“يمين.” أومأ مالكولم برأسه ليغلق عيون ماديجان ريدج. “استريحي جيدًا ماددي!” أثناء تقدمه نحو باب قمرة القيادة، يسمع مالكولم صرخة مؤلمة. يسرع ويفتح الباب ليكتشف أن الطيار كاميرون سكوت يكافح من أجل حياته. محاولته للهروب من قيوده جعلت القتال صعبًا. العلامة التجارية التي رأت مشهدًا مرعبًا جعلته يقفز للخلف، “BABY JESUS!” كان زاحف مجنح حي حقيقي يتنفس يحاول خطف كاميرون سكوت عبر نوافذ قمرة القيادة فيما قرر أنه عشاء.
“القليل من المساعدة هنا، يا صديقي.” ينفجر كاميرون سكوت بينما يتجنب قص الفكين اللذين كافحا للتوسيع بسبب هيكل إطار النافذة الضيق للطائرة. يفكر مالكولم بسرعة ويأخذ مطفأة حريق ويجهزها لإطلاق رذاذ بارد من النيتروجين مباشرة في عيون الطائر. على الأقل بقدر ما يستطيع. وكان ذلك كافياً لإثارة غضب الوحش ودفعه إلى التراجع والقفز إلى سطح الطائرة. كان بإمكانهم سماعه وهو يمشي على الهيكل أعلاه.
“اللعنة!” هسهسة العلامة التجارية، “الطائرة مقسمة إلى قسمين، بالكاد متماسكين معًا. إذا دخل في التمزق، فهو جنون التغذية.”
“اذهب! أعتقد أن واين وفيل ماتا. سأتأكد من الانضمام إليك هناك. لا تستخدم أي شيء يسبب النار. أنا أشم رائحة الوقود.”
“صحيح! مشاهدة الطيور بأصابع عارية. أنا عليه.”
كاميرون يطلق سراح نفسه ويتحقق من مساعديه. لقد ضاع الأمل الحاسم، فيل بكسر في الرقبة وواين بشظية معدنية في صدغه، يهز رأسه ويتمتم بصلاة قصيرة ويشكرك على تحية خدمتك. ثم انتقل كام إلى الكابينة حيث يمكنه تقديم المساعدة. بشكل عام، لم يصب بأذى باستثناء الكدمات والجرح في جبهته، وواصل العمل بقلق على أخيه الإنسان. كان كاميرون سكوت قطًا لائقًا جدًا.
أظهرت روبي قوتها وحملت صوفيا ريدج التي يبلغ وزنها 100 رطل نحو مقاعد قسم الذيل، وعبرت الفجوة المتفتتة بأمان. انضمت إلى إيل وجيمس وجلست صوفيا جانبًا وراقبتهما بينما كانا يحقنان جاك بالمورفين لتهدئة آلامه.
حدقت إيل في روبي بيأس، “قمنا بربط شرايينه لمنعه من النزيف. ليس لدي طريقة لإنقاذ ذراعه. ليس لدينا أي طريقة لإبقائه باردًا.”
روبي تنظر حولها، ثم تنظر إلى الخارج. ترى قمم الجبال المغطاة بالثلوج من بعيد. ولكن بعيدا جدا.
“تأكد من أن وحدات الثلاجة تحتوي على أي ثلج. مؤقتة في أحسن الأحوال حتى تذوب.”
عند سماع رفرفة الأجنحة، حولت روبي انتباهها إلى مقدمة الطائرة المتأرجحة لترى مالكولم يغادر قمرة القيادة.
مالكولم يصرخ، “قم بالتستر. طائر كبير. كبير جدًا، ولن يرقص أو يغني.” تضع روبي صوفيا بين أحضان جيمس في لحظة محرجة. كان صدرها الشاب في وجهه مباشرة.
“يتصرف! الآن ليس الوقت المناسب.”
“لقد حصلت على روبي الثلاثاء.” خلف روبي، بدأ زاندر ينبح على السقف.
“فتى هادئ. دعونا لا نلفت انتباهه.” تغلق فكي الكلب بينما تنظر إلى السقف بخوف متردد من المجهول.
عثر مالكولم على جزء طويل من قطعة معدنية وتمكن من كسرها إلى رمح رفيع. لقد كان يرتجل بأفضل ما في خياله. من المحتمل أن تكون هناك أسلحة في عنبر الشحن ولكن الوصول إلى هناك قد يتطلب جهدًا. وكان هذا حله المؤقت. عندما اكتشف الزاحف المجنح فتحته، اندفع إلى الداخل لينظر حوله. أدى مشهد الوحش إلى تجميد حتى روبي جودارد الفولاذية. في صدمتها الثانية، ارتفع مستوى الأدرينالين لديها، وأطلقت سراح زاندر لصالح سلاح. وبذلك اندفع زاندر نحو الفتحة وركض خارجًا وهبط إلى أرض صخرية على عمق عشرة أقدام تحت الأرض وهو يصرخ. لحسن الحظ، استعاد الراعي كفوفه دون أن يصاب بأذى. كان طائر ما قبل التاريخ بمثابة إلهاء قادر يتبع الكلب الذي كان يندفع في الرمال أسفل هيكل هرقل وداخله وتحته وحوله.
“زاندر!” بكى جيمس الذي ألقى صوفيا المستيقظة على إيل حتى يتمكن من التسابق إلى سلامة حيوانه الأليف. صادف روبي أن يتمكن مالكولم وكاميرون سكوت المقترب من الصمود لفترة كافية للتوجه إلى ما بعد قسم الذيل، نزولاً إلى عنبر الشحن. هناك وجدت صناديق مليئة بالبنادق والقنابل اليدوية. تسلح نفسها بما يكفي لنفسها ولشخصين آخرين ثم تعود إلى الأعلى.
كان كاميرون على جانب الذيل الآن يعيق جيمس بينما خاطر مالكولم بالقفز من الطائرة إلى الصخور بالأسفل. انتزع صخورًا كبيرة وربطها على رأس الطائر. كان طول جناحيها يحرك الهواء من حوله. لحسن الحظ، أدت حركات زاندر السريعة إلى تشتيت انتباه الطائر بما يكفي ليصبح مشوشًا.
عند وصولها إلى كاميرون وجيمس، مرت روبي بطائرة نصف آلية من طراز VK1-340 Colt مزودة بمشابك للطيار. عندما قام كاميرون بتحميل بندقيته، سقطت روبي بشكل مؤلم على كاحلها على الصخور لتنضم إلى مالكولم.
“انتبه لأي تسرب للوقود يا روبي.” حذر كاميرون مرة أخرى عندما رأى البرك.
“أراه. أنا أخرج بما يكفي لتجنب القذائف الساخنة. رقيب؟ ارسمه نحوك.”
طعن مالكولم الرمح المعدني في الجناح الأيسر للطائر بينما كان زاندر يعض قدميه. رداً على ذلك، اندفع الزاحف المجنح برأسه من اليسار إلى اليمين. بمجرد أن شعرت روبي أنها كانت بعيدة بما فيه الكفاية، أطلقت جلسة من الجولات مباشرة في صدر الطائر. شعر زاندر بالفزع واندفع عائداً إلى جيمس عندما سمع إطلاق النار. ركع الصبي على الصخور وهو يحمل صديقه المفضل. خرج كاميرون بجانب روبي وانضم إليها وسط وابل من الرصاص الذي أصاب الطائر بالشلل.
أخيرًا، شق مالكولم طريقه للحصول على المدفع الرشاش الثالث. حاول الزاحف المجنح الطيران بعيدًا لكن جناحيه كانا مثقوبين وكان ينزف بشدة. وفي غضون دقائق ترنح الطائر ثم سقط.
ضحك مالكولم من الإحباط، “لم يكن لدى أي منكم رأي أفضل، أراهن أن طعمه مثل الدجاج.”
“في راحة أيها الجندي.” ابتسمت روبي بقلق، “ربما لا يزال يتناول العشاء.”
“الديناصورات. إذا كان هنا، قد يكون هناك المزيد.” جيمس ينادي.
نظر كاميرون نحو جيمس، ثم عرض على روبي تمديد ذراعه في حيرة من أمره، “أين نحن بحق الجحيم؟”
واقفًا، يخفض جيمس نظره، “مثلث الشيطان! كنا فوق المحيط الهادئ.”
يحدق الثلاثي في بعضهم البعض حتى تزمجر روبي، “هل لديكما أي نظريات أفضل؟”
فرك مالكولم رأسه الأصلع وهو يحدق في محيطهم. لم تعد هناك حياة في الأفق. مجرد وادي مليء بالحطام. “إنه الجحيم ذو الجوانب الثلاثة. ينظر!” أومأ برأسه نحو الشرق. على الأقل افترض ذلك، كانت الشمس في السماء كالمعتاد.
“ساحة خردة الملعونين.” كاميرون يهسهس.
وافقت روبي على التنهد، وهي تنظر إلى الزاحف المجنح الميت، “أرى الضرورة. بمجرد أن نتعافى، نبحث عن الإمدادات ونقيم معسكرًا أكثر أمانًا. لدينا عملنا الذي يتعين علينا القيام به. نحن نعزي جراحنا. دفن الذين سقطوا. تناول ما تم توفيره لنا.”
يصفر لهم جيمس ليتبع نقطة ما بعد مؤخرة هرقل في مركبة من نوع الصحن الطائر التي تم إسقاطها. “خطر ويل روبنسون. خطر!” الصبي يمزح تحت الإكراه.
“هل هذه حقا سفينة فضاء غريبة؟” يحدق كاميرون في المسافة في حالة من عدم التصديق. بدون إذن، يتجه جيمس نحو السفينة بحماس مع زاندر بجانب خطوته.
“عد إلى هنا!” روبي تزأر. لقد استمر في المضي قدمًا، متجاهلاً إياها حتى بصقت على الأرض.
“الرقيب براند؟ رعاية هذا الطفل. لا تدعه يغيب عن نظرك. كاميرون؟ دعونا نبني نقالة لجاك. في حالته يحتاج إلى الراحة.” أومأ كلا الرجلين بأوامرهما المعطاة وانطلقا في اتجاهين منفصلين.
هزت روبي رأسها بشكل سلبي ثم نظرت إلى السماء، “ماذا فعلنا لنستحق هذا؟” ثم تعود إلى داخل حطام الطائرة لتلتقي بجانب إيل وصوفيا.
“كيف حال جاك؟”
هزت إيل كتفيها بخجل، “فقدت الكثير من الدماء. لكن الغريب أنه لم يتم إخلاؤه بسرعة كبيرة. وهذا قد يبقيه على قيد الحياة. إذا كنا بحاجة إلى نقل دم له، فيمكنني أن أقدم له ذلك. على الأقل تم تخزين مجموعات الأدوية لأي موقف تقريبًا.”
“جيد.” روبي تمسك صوفيا من كتفها، “أبقِها معًا. بمجرد أن نكتشف الأمور، سأحرص على دفن والدتك بشكل صحيح.”
تقدم صوفيا نظرة لا ترمش إلى العقيد، “أين نحن؟ كان هذا الشيء مثل عصور ما قبل التاريخ.” وتشير إلى الطائر الميت.
“بدا بهذه الطريقة. لا أحد منا يعرف حقًا أين نحن. في الخارج هناك طائرات، وسفن، وسيارات، وما إلى ذلك. عصور مختلفة. بعضها يبدو حديثًا، والبعض الآخر يبدو قديمًا منذ عقود. أعتقد أنهم وصلوا إلى هنا بنفس الطريقة التي وصلنا بها. الآن السيارات؟ سؤال جيد!”
تمد إيل ساقيها بجانب جاك وهو نائم، “هل تعتقد أن أيًا منهم نجا كما فعلنا؟”
“تخمين أي شخص. يعتمد ذلك على المدة التي مضت منذ أن انتهى بهم الأمر هنا. ربما ينتهي وقتهم بعد إقامة طويلة. لا يسعنا إلا أن نأمل. دعونا نقلق بشأن بقائنا الآن. حوالي 27 قتيلاً، رحمهم ****.” عندما نظرت حولها لاحظت أن كاميرون يجمع قطعًا معدنية ووسائد مقعد مكسورة. إن نفوره من إخراج الركاب القتلى جعله يختنق ويقاوم القيء.
“صوفيا؟ أعلم أنك لا تزال في حالة صدمة، لكني بحاجة إليك للمساعدة. اجمع أي طعام وماء يمكنك العثور عليه. هذا الملجأ ليس آمنًا إذا جاء إلينا أي شيء كبير مثل هذا الطائر في الليل. هناك عدد قليل من إمكانيات السكن التي قد نقيم فيها بأمان. إيل؟ بمجرد أن يقوم كاميرون ببناء نقالة قوية، نقوم بنقل جاك. قم بتخزين الإمدادات الطبية وأي شيء مفيد. نتحرك قبل حلول الظلام.”
“وضعت ذراع جاك في صندوق الثلج الخاص بالمطبخ. إنه يذوب بسرعة ولكن على الأقل يمكن استخدامه طالما أنه غير مفتوح. صوفيا؟ من فضلك لا تتدخل في هذا الأمر عندما تقوم بجمع الإمدادات. البضائع الجافة وزجاجات المياه.” تضيف إيل.
تنهض صوفيا بحذر وتشق طريقًا عبر الأنقاض لإكمال مهمتها. العثور على أكياس القمامة لتحميل المواد الغذائية. وفي المطبخ السفلي كانت هناك صناديق من المياه بما في ذلك النبيذ القابل للإنقاذ والشمبانيا. في الأساس كان هذا بارًا كما اعتقدت. بعد تغليف سبعة أكياس توقفت لمسح جبينها. انضمت إليها إيل وأدركت بسرور أن الفتاة بحاجة إلى عناق.
“سيكون كل شيء على ما يرام. نحن بحاجة فقط إلى إبقاء رؤوسنا مرفوعة.”
“الذقن مرفوع؟ هل هناك أحد يبحث عنا؟”
“أنا متأكد من أنهم يحاولون. أخشى أن نجدنا أقل احتمالا. أنا متأكد من أننا لسنا في كانساس بعد الآن.”
“إذن ماذا الآن؟ هل نجد مدينة أوز؟”
تبتسم إيل بحرارة، “إذا كان هناك. وإذا كان أفضل من هذا. انا لعبة.”
“فستاني ممزق.” تنظر صوفيا إلى حاشيةها.
“ابحث عن أمتعتك. أنصحك بارتداء البنطلونات إذا كان لديك أي منها. تغرب الشمس وقد يصبح الجو باردًا.”
“بالتأكيد. أنا عارضة أزياء. أنا أملك بنطالاً. كأنه...” صوفيا تدير عينيها وتسخر.
عبست إيل، “بحثت في أمتعة الركاب الآخرين. من المؤكد أن يكون شخصًا بحجمك.”
“بجد؟” تتحرك صوفيا نحو جسدها الضيق المثالي. ولم يكن أحد على متنها قريبًا من حجمها وشكلها. أومأوا برأسهم للتوصل إلى حل وسط وعادوا إلى روبي وكاميرون بينما كانوا يستعدون لاصطحاب جاك. تندفع إيل إلى جانبهم، “أبقيه مرتفعًا قدر الإمكان.”
أجبره رفع جاك على الانتعاش لفترة كافية ليرفرف بعينيه ويئن. عندما رأى روبي ممسكًا بيده الجيدة الوحيدة، تمتم، “أمسكها.” ابتسمت بحرارة لسخريته منها كما فعلت معه في وقت سابق. ابن الزانية القوي!
“ابق معنا جاك. نحن بحاجة إليك يا عقيد.” كاميرون يشجع.
جاك يهسهس ردًا ضعيفًا، “طيران جميل، توم كروز.”
ضحك كاميرون وابتسم لروبي، “سيكون بخير. ربما تحتاج إلى عكاز رغم ذلك.”
“مثل الجحيم. بارع. أستطيع أن أضربك حتى تفقد الوعي بأصابع قدمي.” جاك بالكاد يخرج.
يتذمر الطيار من هذا الاحتمال، وهو يعلم الشجاعة العسكرية لهذا الرجل، “أنا أؤمن بذلك. نعم! إنه قوي مثل أظافر القدمين.”
ربتت روبي على جاك بخفة على ساقه اليسرى، ووضعته في وضع مستقيم، “لا توجد أقدام في وقتي أيها الجندي. فقط شفاء والتعامل.”
جاك سوف يفعل ذلك. لم يكن مستسلما!
طوال الوقت في العالم!
ومن المفارقات أن الأمر كذلك!
“أبطئ يا صغيري. أنت لا تعرف أي شيء عن هذا الجهاز. أشك في أن أي شخص يفعل ذلك.” يعيد ماليبو براند وضع حزام بندقيته ويمسح جبينه بالعرق المطرز. كانت الصحراء كما لو أنهم هبطوا في الحرارة لا تطاق. الرطوبة لا تكاد تذكر، على أية حال.
“فوق درجة راتبك.” يتصل جيمس إيان برايس مرة أخرى دون أن ينظر، وقد حافظت وتيرته السريعة دون الركض على بعض الطاقة على الأقل. “كانت جميع القوى العظمى في العالم تعرف عن الأنواع الغريبة المختلفة، حيث كان يُنصحون دائمًا بعدم معرفتها للعامة خوفًا من الصراع. لقد عقد أيزنهاور اتفاقًا مع الكائنات الفضائية منذ سنوات. حسنا، إلى الأمام! الوقت ليس له أهمية الآن. أي شيء نقوم به هنا في هذا الفراغ قد لا يؤثر حتى على أي مستقبل. لن أعرف حتى ندخل إلى هذا الصندوق وننظر حولنا.”
“كيف يمكنك أن تعرف ذلك؟” عبس الرقيب متجهمًا من الشك. لم يكن من النوع المؤمن حتى رأى هذه المركبة الفضائية الضخمة. كان لا بد أن يكون من هناك، إلا إذا كان ربما من المستقبل البعيد. مع وجود جثث المركبات المنتشرة في كل العصور، ربما كان هذا أكثر منطقية من أي جنس فضائي. ولكن مرة أخرى، قد يكون مخطئا. لم يكن الأمر كما لو أن الفضول لم يكن يرافق الجندي.
“لقد اخترقت البنتاغون عندما كنت في الثامنة من عمري. لم أكن أعلم أنني فعلت ذلك. المنطقة 51، قاعدة دولسي، مطار دنفر، وعشرات المواقع الأخرى. كل ذلك مترابط من قبل أجناس غريبة تتحالف معنا لإدارة مستقبلنا. هؤلاء موجودون فقط في الولايات المتحدة، وأكثر من ذلك بكثير في الاتحاد السوفيتي. الأرجنتين. النرويج. جميعها تحتوي على تكنولوجيا فضائية وكائنات فضائية حية.”
يحدق مالكولم في صدق الصبي إذا لم يكن كل ذلك هراءًا. هل كان يعرف حقا كل ما قاله؟ تحت رعاية العقيد جودارد، كان الطفل بالتأكيد متسرعًا مكتسبًا. تذوق حتى! كان الصبي من النوع الذي يعاني من هجرة الأدمغة’ وكان ذلك مؤكدًا. هل كان جيمس إيان يلعب الألعاب فقط؟ من الواضح أنه إذا كانت روبي جودارد، الضابطة البارزة في مركز الأبحاث REGION، هي المسؤولة عن رعايته، فلا بد أن يكون هناك ما هو أكثر في الطفل مما تراه العين.
“سفن يصل حجمها إلى دائرة نصف قطرها أربعة كتل. العثور على الباب سوف يستغرق بعض الوقت.” هسهس عملاق رجل أسود وهو ينظر حوله إلى السفينة المطلية بالفضة اللونية. مع سطوع الشمس على بدنها الذي لم يكن مغبرًا على ما يبدو، كان الانعكاس مبهرًا. ولحسن الحظ كان هناك ظل تحت جزء من هيكلها المتداخل. كان من الأفضل البدء بالبحث هناك للدخول إذا كان ذلك ممكنًا.
يستدير جيمس لمواجهته، ويصل إلى داخل الجيب الداخلي لسترته، ويسحب قفازًا من اللاتكس. يرفعه نحو مالكولم بابتسامة شيطانية.
“سهل مثل الفطيرة.”
يسحب القفاز فوق أصابعه ويضعه بشكل صحيح على يده، ثم يأخذ الوقت الكافي لتنعيم الألياف الدقيقة الرقيقة المضمنة داخل القفاز. وبمجرد أن أصبح مرتاحًا، رفع راحة يده نحو مالكولم ليُظهر له أن أطراف أصابعه كانت متوهجة باللون الأخضر. “هذه السفينة ذات تصميم جورانثي. يحاكي القفاز الحمض النووي والهوية المقيمة للضباط الأجانب الذين يعيشون داخل هذه الأنواع من السفن. شاهد وتعلم يا رقيب.” ثم يلمس سطح السفينة وينتظر قسمًا من السفينة لفتح درج منخفض من درجات الجاذبية.
“بيجيزوس!” يتراجع مالكولم ثلاثة أقدام في رهبة، “هل تصادف أنك تحمل قفازًا كهذا عليك؟”
“لا تغادر المنزل بدونه أبدًا. انا أعلم. انا أعلم. يا فتى أنت إله.” يضحك جيمس، “ذكي حقًا، حقًا، حقًا. تعال، إنه آمن للدخول. على الرغم من أنني لست متأكدًا مما قد يكون بداخله حيًا. كانت سفن الشحن هذه عبارة عن سفن علمية بقدر ما كانت سفنًا حربية. إن الجورانثيين هم عرق مسالم ولكنهم يجب أن يكونوا رجالاً إذا لزم الأمر لحماية ما هو ملك لهم. هل سبق لك أن شاهدت مقطع فيديو تم نشره لصواريخ يتم إطلاقها من السماء؟ كان لدينا ملاك حارس في ذلك اليوم. بل ملاك جورانثي.” باستخدام صافرة مقنعة، يرسل جيمس زاندر إلى المركبة التي أمامهم. عندما يختفي الكلب ينظر جيمس إلى الأرض ويغمض عينيه. كما لو كان في تفكير عميق.
لاحظ مالكولم بجفل غير مصدق لكنه ظل هادئًا. إذا تمكن هذا الطفل من الوصول خلال خمس دقائق، فمن المؤكد أن هناك المزيد في قصته. كان يأمل فقط أن يكون الطفل إلى جانبهم. إذا كان على REGION تعقبه والقبض عليه، فلا بد أن يكون هناك عنصر مارق متورط. ولكن مرة أخرى، كان هذا الموقع الأسود مثل المنطقة 51 في أجنداتها الخفية. القصص تذكرك! بالتأكيد لم يكن لديه أي تصريح مرتبط به.
“ستة قتلى. لا يوجد ناجين. هناك مقاعد لثمانية أشخاص بالرغم من ذلك. ربما لا يزال الجورانثيون موجودين في مكان ما. إنهم عرق مطيع لحسن الحظ. إنهم يتقدمون في السن بشكل أبطأ من البشر، وهذا في صالحهم. في المقام الأول، يأكلون فقط الكربون الموجود في العوالق. ولهذا السبب فإنهم يقيمون عادة قبالة جزيرة كاتالينا في الخندق. هيا يا رقيب.”
يصعد جيمس الدرج ويتوقف في الأعلى لينظر إلى الوراء. يتخلف مالكولم ماليبو براند عن الركب بسبب عدم الثقة اللحظية فيما ينتظره، ويبتلعه بجفاف، وينظر إلى جيمس برهبة. “سوف يتم حرقي بواسطة شعاع الموت في أي وقت من الأوقات. بالتأكيد! لماذا لا!” وأخيرًا، يسير مالكولم على الطريق وينضم إلى الصبي في ظلام بارد في الداخل.
“يا فتى؟ كيف عرفت أن هناك ست جثث هنا وكل شيء؟” يراقب جيمس إيان وهو يركع بجانب جروه المخلص ليخدش خلف أذن زاندر.
“رابط تخاطري. أرى وأسمع من خلال حواسه. جراحة المخ في سن الثانية عشرة. ثق بي، لدي كل شيء يحدث.” ثم يتحرك المراهق لاستكشاف السفينة ذات الرؤية المنخفضة. يحدد لوحة على يسار الدرج وينظر إليها تحت الضوء الأخضر لأطراف أصابعه المغطاة.
“فشل الملاحة. تم استنفاد نواة الطاقة. أعلم من الخارج أن هذا القارب يبدو وكأنه غادر ساحة انتظار السيارات للتو، لكن هذا الطفل ظل عالقًا هنا لفترة من الوقت. يستغرق قلب النيوترون عقودًا من الزمن حتى يتلاشى عند عدم استخدامه. أعتقد أنه يمكنني إعادة تنشيطه لإبقائنا دافئين وآمنين من العناصر الخارجية.”
“هل يمكن الطيران بها؟” مالكولم يقف غير مقتنع تماما.
“لا. ميت في الماء. أنا ذكي ولكن روابط التنقل مرتبطة بقشرتهم الدماغية. لقد مات هؤلاء الرجال منذ فترة طويلة. حتى لو قمت بإصلاح ملاحة السفن، سأحتاج إلى عقل حي. لقد قرأت عن الجورانثيين لكن تزوير أنماط الدماغ أكثر تعقيدًا من الميكانيكا. الدوران الكمي أو المقبس.”
“هل هناك أي شيء يمكننا استخدامه هنا على الإطلاق؟”
“أوه، نعم! أستطيع أن أربطنا ببعضنا البعض بشكل كبير.” يبدأ بإزالة طوق يشبه الخنق حول رقبة أحد الجثث.
“هذه هي الياقات اللغوية. وبهذا يمكننا فك رموز أي لغة تسمعها أو تحديد ما نراه في شكل مكتوب من خلال التنسيق مع القشرة الدماغية لدينا. قد يكون من المفيد أن نجد أي شخص آخر نجا هنا. الفرنسية والألمانية. أجنبي وأطلنطي.”
“أطلنطي؟ قل ماذا؟”
“هيا يا رقيب. كل الأساطير صحيحة. الحكومة تعرف أكثر مما تكشف عنه. يجب أن تعرف ذلك.”
“نعم! حسنا، أنا لا أفعل ذلك. حتى الان. ماذا لدينا ايضا؟”
“سأقوم بفهرسة الأشياء هنا. لماذا لا تعود وتحصل على الآخرين. يمكننا استخدام السفينة كمخبأ آمن.”
“لن أتركك يا بني. أوامر العقيد.” مالكولم يقف شامخًا.
“هذا رائع. تعال هنا زاندر.” يجلس جيمس القرفصاء أمام كلبه ويربط طوق الكائن الفضائي بطوقه الموجود.
“اذهب وأحضر الناجين الآخرين يا فتى.” يدور الراعي الألماني على كفوفه وينطلق على الدرج إلى الصخور بالأسفل ويخرج عبر أرضية الصحراء القاسية. ثم يهرع عبر الحطام لينضم إلى روبي والآخرين. كانت المجموعة قد خرجت للتو من الطائرة مع جاك. شعرت الشمس بالانتعاش مصحوبة بنسيم لطيف. كان هذا النسيم حارًا للغاية، ويبدو أنه كان موجودًا في وقت حاجتهم. لا بد أن **** كان ينظر بازدراء إلى بقائهم على قيد الحياة.
“هناك كلب الطفل.” تعترف إيل باقترابها عندما أنزل روبي وكاميرون جاك على الأرض، مما سمح لروبي بالركوع وتحية الكلب.
“أين سيدك؟” يلهث الكلب بينما ينطق الطوق بما يسمعه الكلب ويرسله مرة أخرى إلى جيمس عن بعد. وردًا على ذلك، تحدث الطوق بلهجة جيمس.
“أحضر الجميع إلى سفينة الفضاء. الأبواب الأمامية مفتوحة.” تنتفخ كل مجموعة من العيون هناك بينما يبدو الكلب وكأنه يتحدث بلغة بشرية. قفزت صوفيا ريدج على وجه الخصوص خلف كاميرون طلبًا للحماية.
هزت روبي جودارد رأسها وتنهدت بشدة، “برينياك! حسنا، جيمس. كنا نعلم أننا بحاجة إلى مأوى ليلاً. أفضل هناك من أن نستكشف طوال المساء مع جاك.”
“أحضر ذراع العقيد معك. يمكننا تجميده هنا. أعتقد أن الطاقة الداخلية يمكن أن تبقي الخلايا حية لفترة كافية حتى أتمكن من إعادة ربطها.”
“هل يمكنك أن تعيد له ذراعه؟” كاميرون ينفخ.
“يمكننا إعادة بنائه. لدينا التكنولوجيا. رجل الستة ملايين دولار، لكم أيها القدامى. أنا أحب الكلاسيكيات.”
“أيا كان.” تلجأ روبي إلى Elle، “اذهب ولف ذراعك للسفر.”
عادت المرأة إلى داخل الهيكل المعطل وعادت في أقل من عشر دقائق. بمجرد أن أصبحت المجموعة جاهزة بشكل موحد، حملوا ما هو ممكن نحو السفينة الكبيرة من بعيد. مع ثقل وزن جاك، استغرق الأمر منهم ثلاثين دقيقة للوصول إلى الدرج. وفي قاعدة السفينة، كان عليهم أن يتوقفوا ويتعجبوا من عظمتها.
“كنت أعلم دائمًا أنهم موجودون. النحاس اللعين.” هسهس كاميرون وهز رأسه المتشكك. خلف كام، أسقطت صوفيا أكياسها المليئة بالطعام والماء وحقيبة ملابسها متظاهرة بالإرهاق. كان شعرها في حالة من الفوضى، مما جعلها مجنونة. عارضة أزياء لعينة!
“هل هو آمن؟” إنها تشعر بالقلق وهي تعقد ذراعيها بنظرة خائفة.
ردًا على ذلك، يتحرك زاندر ويداعب ساقها بأنين. ثم يصرخ عليها مما يجعلها تنحني وتداعبه وتهز ذيلها. لعق وجهها ثم خط رقبتها، ثم تقدم الكلب إلى أسفل حتى وصل إلى شق صدرها. ضحكت على محاولة الكلاب إسعادها. وبينما يستلقي الكلب عند قدميها، تنظر عيناه إليها ورأسه على كفوفه الأمامية. تزأر روبي وتخطف صوفيا لتقف بجانبها. يدير العقيد عينيها وينظر إليها بصرامة.
“يتم اللعب بك. لقد نظر الطفل العبقري للتو إلى تنورتك.”
“ماذا؟” أصبحت صوفيا شاحبة. لم يكن هناك أي ملابس داخلية تحت تنورتها، ابتسمت لفترة وجيزة ثم أدركت من كان ينظر إلى فخذيها الداخليين. “إيووه! إيووه مزدوج! إذهب بعيدا يا سنوبول!” جلس زاندر وعوى عليها وأضاف بصوت عالٍ، “هابا! هابا!”
“توقف عن هذا يا جيمس. هذا ليس الوقت المناسب للانحراف. نحن قادمون الآن.”
تنظر صوفيا إلى الكلب عندما تسمع صوت الصبي، “WOOF؟”
“يا إلهي!” كانت تلهث من التوتر، “لماذا لم أموت أنا أيضًا؟”
تتقدم إليانور فرانكلين المعروفة أيضًا باسم إيل لتهدأ هنا، وتربت على كتفها، “تقلق بشأن هذا لاحقًا. ستغرب الشمس بعد ساعتين تقريبًا. نحن بحاجة إلى العودة للحصول على المزيد من الإمدادات.”
لقد أفزعتهم الرحلة إلى الأعلى جميعًا. وخاصة رائحة الجثث المتحللة. إن العفن المثير للاشمئزاز الناتج عن حبسهم لعقود من الزمن جعلهم جميعًا يرتجفون من الروح. بمجرد وصوله إلى القمة، تولى مالكولم حمل جاك لتحرير روبي. قاد كاميرون إلى غرفة بها سرير مريح يشبه النعش. هناك أخرجوا جاك من نقالته المؤقتة وجعلوه مريحًا بما يكفي للاسترخاء. عادت إيل مع جيمس بجانبها لفحص وحدة التحكم في الحائط ذات المساحة المغلقة بالزجاج. باستخدام قفازه، يقوم جيمس بتنشيط وحدة الركود قبل إزالة ذراع جاك والسماح لها بالطفو داخل غرفة الجاذبية. يغلق الفتحة المحيطة به ويقوم بتنشيط وحدة التبريد. وقف الجميع في الغرفة منبهرين بمهاراته.
“هناك. تم الانتهاء من نواة الطاقة الرئيسية، لكنني قمت بإعادة توجيه البقايا الموجودة لتمنحنا الحد الأدنى من الأضواء الليلية لنرى من خلالها وبرميلًا مبردًا هناك لطرف جاك. لو كان أكبر مثل جسده كله، لا أعتقد أنه كان بإمكاننا الاحتفاظ به.” ثم شرع جيمس في إزالة ضمادات جاك واستبدالها بما يشبه غلافًا من سبيكة معدنية يضغط على تدفق الدم. لم يتطلب الأمر أي طاقة حقيقية، لذا كان يعمل بشكل جيد في تقديم المزيد من الخسارة. “هذا الغمد سيمنع العصابة الخضراء وأي دماء أخرى من الهروب منه. إذا لاحظت الغلاف الجوي في هذا المكان، فليس السفينة، ولكن يبدو أن العالم الخارجي يتحرك بشكل أبطأ مما كان عليه في فترتنا الزمنية. أنا لست متأكدًا من السبب حتى الآن، لكن الجاذبية هنا غير دقيقة بعض الشيء. إذا خرجت والتقطت حفنة من الرمال وأسقطتها مرة أخرى، ستلاحظ مدى انخفاضها.على أي حال، على الأقل نحن لا نقفز خمسة أقدام في كل خطوة نخطوها كما نفعل على المريخ. يمكننا أن نعمل معًا غدًا على استبدال ذراع جاك. التخدير والراحة. هذا السرير هنا سوف يراقب علاماته الحيوية بمجرد وجوده بداخله.” جيمس يبتسم لإيل. بدا الجميع معجبين باستثناء صوفيا. بدت وكأنها تريد لكمه.
تقدم إليانور نظرة مخيفة وهي تنظر إلى مريضها، “لم أقم بخياطة ذراعي مرة أخرى من قبل. الأعصاب وحدها لن تكون على ما يرام.”
“التكنولوجيا الغريبة والذكاء العبقري ثق بي. أيدي ثابتة يا حبيبتي!” ابتسم جيمس لصوفيا، ورفع يده اليمنى بإصبع السبابة والوسطى. قرأت على الفور رأيه على أنه يريد أن يشير إليها بإصبعه. لا! يجب أن أذهب! ابتعدت صوفيا عن جيمس، وجعدت جبينها. لقد أصيبت بصدمة نفسية في كل منعطف اليوم، ولم يساعدها تعرضها للضرب بعد وفاة والدتها للتو وكيف يبدو مستقبلها. قبل أن يسمح لها بالمغادرة، التفت جيمس إليها بتعبير مضطرب، “أنا آسف. قد أكون عبقريًا ولكن في بعض الأحيان لا أفكر. لن أخبر أحداً أنك لا ترتدي ملابس داخلية. وأنا آسف حقا على والدتك. أستطيع أن أنقذ أحد أطرافي، لكن الموت من المستحيل إحياؤه. على الأقل، بالطريقة التي عرفتهم بها. نعم، الزومبي حقيقيون أيضًا.”
إنها تبكي، “يا إلهي! أنت غريب جدا. مريض حتى.”
أومأ برأسه وأدرك غبائه، “سأذهب الآن.” بمساعدة! صعد مالكولم وكاميرون بجانب جيمس، واحدًا على كل من كتفيه. رفعه الرجلان عن قدميه ورافقا جيمس إلى خارج الغرفة، وتبعتهما روبي.
“حان وقت التحدث أيها الرجل الذكي.” كاميرون يهمس. وعندما غادروا الغرفة، انتقلوا إلى مركز التحكم. ومن هناك، أخذت روبي وقتًا لفحص الجثث الغريبة التي لا تزال مربوطة في مقاعدها.
“ليتل جراي؟” إنها تعبر عن رأيها تجاه جيمس.
“لا. الرماديون هم نوع مختلف تماما. هؤلاء كانوا الجورانثيين. مشابه ولكن أطول مع بشرة زرقاء مخضرة. برمائية تقريبا في المظهر. حسنًا، إنهم برمائيون ولكن يمكنهم العيش بسهولة في كلتا البيئتين دون معاناة كبيرة. تقنية عالية جدا. المعدات التي لديهم هنا خارجة عن المألوف.” كان جيمس يعاني من هزة الجماع الخيالية.
“هل أريد حقًا أن أعرف كيف تعرف هذا القدر؟” روبي تعبس.
“لا يهم هنا. لو كنا في وقتنا أو بُعدنا الخاص، لكان بإمكانك حبسي في REGION. لقد قمت باختراق كل مصدر معروف للبيانات كان موجودًا على الأرض في ذلك الوقت. نعم، أنا ذكي إلى هذا الحد. إذا كان لدى أي حكومة معلومات أو رسوم بيانية أو رموز، سمها ما شئت، فأنا أعرف ذلك. الذاكرة الفوتوغرافية في أعلى مستوياتها. أستخدم 80% من عقلي. شيء لم أسمح للمجتمع العلمي باكتشافه أبدًا. نحن جميعا نعلم كيف يعمل هذا النظام. تم حبسي وإجباري على ضرب الساعة والتخلي عن حريتي. أوه! ولكن هذا هو ميلك شيك الشوكولاتة الذي طلبته.”
روبي بوكيرز، “ربما يكون الأمر كذلك. من فضلك قل لي أنك لم تخطط لمحاصرتنا هنا.”
تنتفخ عيناه عند احتمال أن تلمح إلى هذا، “لا. بصراحة، لم أتوقع هذه الرحلة أبدًا. ولكن بمجرد أن بدأ الأمر، عرفت أن حدسي كان صحيحا. لقد كانت موجة زمنية. لقد عرفها العلماء والكتاب منذ قرون. لم يتمكنوا من إثبات ذلك. الآن يمكننا تجربة ذلك.”
مالكولم يتأوه، “هل تجرب ذلك؟ يا فتى، سوف نموت هنا.”
هز الصبي كتفيه دون ثقة، “لا أحب أن أكون سلبيًا جدًا، لكنك على الأرجح على حق. دعونا نأمل فقط أن لا يكون الأمر كذلك. لا أعتقد أنه من المستحيل البقاء على قيد الحياة والعودة إلى المنزل.”
“إذا كان هؤلاء الأجانب هنا يتمتعون بتكنولوجيا عالية جدًا ولم يتمكنوا من الهروب، فما الذي يجعلك تعتقد أننا قادرون على ذلك؟” ويضيف كاميرون:
“ثمانية مقاعد. ستة قتلى. من الواضح أن اثنين منهم نجوا.” وأشار جيمس.
“ربما الحادث. إذا خرجوا إلى هناك فمن الآمن أن نقول إنهم أكلوا أو ماتوا موتًا عاديًا أثناء محاولتهم البقاء على قيد الحياة.” رأي كاميرون.
“لا نعرف.” روبي تضغط على جسر أنفها.
“ليس في هذه اللحظة.” يرفع جيمس إصبع الإلهام، “هناك أجهزة اتصال على متن الطائرة. إذا كان لا يزال على قيد الحياة، فقد يكون لديهم جهاز اتصال على أمل العثور على نوعهم الخاص. لقد كانوا أذكياء جدًا لدرجة أنهم لم يأتوا مستعدين لأي شيء.”
“هل تعتقد أن لديهم المعرفة للتواصل من خلال الأبعاد؟”
العقيد روبي جودارد
“نحن نفعل. أحلام. إنه مثل التأمل التبتي. نخرج خارج أجسادنا ونتواصل في مكان آخر.” يفتخر جيمس باكتشافاته.
مالكولم يفكر في الوضع، “العقيد؟ سأعود للحصول على المزيد من الحصص الغذائية. هل أقوم بتقطيع الديك الرومي هناك وأشعل النار؟”
“لا نار. ليس بعد. دعونا نرى ما إذا كنا قد رصدنا النار من بعيد بمجرد حلول الظلام. إذا كان هناك أي شخص هناك دعونا نعرف مقدما.” تنظر إلى جيمس، “هل تعتقد أن طائر ما قبل التاريخ صحي للأكل؟ يمكننا تجميده هنا بأمان، أليس كذلك؟”
“من الصعب القول. قد تكون الطفيليات الموجودة عليه حاملة للمرض. لا توجد وثائق عن المطبخ الجوراسي الحي. أقول أحضر عينة ودعني أنظر إليها بيولوجيًا. إذا لم يكن هناك سلالة تبدو قاتلة؟ قليها.”
تتحرك روبي قليلاً قبل أن تنظر إلى مالكولم، “خذ كاميرون معك. لا تبالغ في ذلك. قماش. طعام إضافي، مصابيح يدوية، أسلحة من الشحنة.”
“فهمت يا عقيد.” يحييها الرجال ويواصلون مهمتهم.
بمجرد رحيلها، تسحب روبي جثة من كرسيها بصوت ممزق أثار اشمئزازها. “دعونا نخرج هؤلاء الرجال من هنا. الرائحة كريهة للغاية.”
“أنا متأكد من أنهم سيقولون نفس الشيء عنا.” جيمس يضحك ويساعدها.
بعد تنظيف طويل للمقاعد والجثث المودعة خارج السفينة، يمنع جيمس روبي من الصعود مرة أخرى.
“نحن بحاجة إلى دفنهم كما تملي حضارتهم.”
“كيف تعرف ما هي عاداتهم؟”
“لقد أخبرتك أنني اخترقت طريقي إلى قاعدة دولسي. المنطقة 51. غولاغ 15.”
“جولاج 15؟”
“سيبيريا. منطقة موسكو 51. يا إلهي، حتى الولايات المتحدة لم تكن تعرف ذلك.”
“حسنًا، إذن علينا أن ندفن أنفسنا أولًا. غداً. ثم نكرم هؤلاء الرجال. أقل ما يمكننا فعله لطردهم من سفينتهم.”
“رائع. أتمنى أن يكون لدينا مجارف. هل هناك حاجة لواحدة على متن الطائرة؟” يخدش فروة رأسه.
“إصدار قياسي في مثل هذه الحالات. إذن كيف ندفن هؤلاء الرجال؟”
“سهل. نحن نحلهم. مما يجعلني أتساءل، لماذا لم يفعل الناجون ذلك قبل مغادرتهم؟”
“هل نحن متأكدون من وجود السابع أو الثامن؟ فقط لأن هناك مقعدين شاغرين.”
“هولي مولي باتمان.” انتفخ جيمس عينيه، “ربما لم يكن أفراد الطاقم الآخرون من جورانثيان. لا بد أنهم كانوا بشرًا. الاتصال العسكري.”
تقف روبي مذهولة، “وهذا يعني أن الناجي هو واحد منا.”
“اسمحوا لي أن أرى ما إذا كانت السفينة الموجودة على متنها لديها تغذية مراقبة. يمكننا أن نتعلم المزيد عنهم.”
“أنا سعيد لأنك إلى جانبنا جيمس.” روبي تمسك كتفه.
“إذا لم أثق بك يا روبي. لم أكن لأأتي معك أبدًا. صدقني كان بإمكاني الهروب ولم يتم العثور علي أبدًا. لكن والدي كانا سيعانيان بسبب ذلك.”
“أنا سعيد أنك لم تفعل ذلك. من أجل الجميع.” وضع روبي ذراعه حول كتفه من أجل الراحة، وقادهم إلى الداخل ليرى صوفيا تتجول بلا هدف، متجنبة زاندر الذي يحاول أن يكون صديقًا، ويشعر بحزنها.
قررت روبي أنها بحاجة إلى التحدث مع صوفيا وربتت على ظهر جيمس، “اذهب وابحث عن تلك اللقطات.”
عندما أدرك الصبي أن روبي ستتحدث مع صوفيا، خفض نظره. لا يزال يشعر بالسوء بسبب الطريقة التي تصرف بها تجاهها. وكانت الأقرب إلى عمره. ربت جيمس على مؤخرة روبي بدافع الغريزة التي لا عقل لها، وقضم أسنانه. اعتذر دون كلمات ثم أدار كعبه وترك الفتاة ذات الشعر الأحمر وجفونها مغلقة لمنع الصداع النصفي. كان هذا الطفل متهورًا جدًا.
جلست روبي على أحد كراسي القيادة وابتسمت لأصحابها المتبقين. لم يكن هناك أي قدر من التنظيف يمكن أن يصلح تلك الصفراء. لقد شعرت وكأنها الكابتن كيرك في تلك اللحظة حتى أنها كانت تتمتم بالأوامر للسيد سولو داخل رأسها. تخلصت من رحلتها التي لا معنى لها وفتحت محادثة حقيقية.
“صوفيا؟ أعلم أن هذا أمر مقزز، لكن تعال واجلس معي.”
تتحرك الفتاة الشقراء البالغة من العمر 20 عامًا للحظة ثم تقرر أنها ليس لديها خيارات كثيرة. لقد كانت ضائعة داخليا. أخيرًا، تسكن الكرسي المجاور لروبي، وتتذمر من بقايا الاضمحلال.
“بعد غد أريدك أن تدرك مأزقنا هنا. أعلم أن هذا جحيم عليك، فقدان والدتك. والدك هناك في بُعد آخر، عصر آخر، أيًا كان اسمه. نعم، بعد آخر. لا يوجد تفسير آخر . نحن محاصرون هنا. البقاء على قيد الحياة يعتمد على عملنا جميعا معا. العواطف تحتاج إلى العزلة. لك على وجه التحديد. لقد ولت أيام ملابسك المصممة ومجوهرات الرجل الغني.”
ترد صوفيا بالدموع، “أعلم. علمني أبي القوة، بقدر ما علمتني أمي كيف أكون امرأة. بقدر ما تستطيع ذلك. أستطيع التعامل مع هذا. أعلم أنه لا يوجد بديل. بالإضافة إلى الانتحار. لذلك ليس أنا.”
“حسنًا، هذا ما أحب سماعه. أنا فخور بك. أوه، وفيما يتعلق بجيمس؟ قد يكون أينشتاين الدموي لكنه يفتقر إلى الأخلاق. إنه في الخامسة عشر من عمره ويكتشف الفتيات. بطريقته الفظة.”
تضحك، “على الأقل ليس لديه رؤية بالأشعة السينية.”
“لن أستبعد ذلك، هناك الكثير من التكنولوجيا هنا. إنه رائع يفوق مخيلتنا.”
“رائع!” صوفيا تجلس خائفة.
“ساعد إيل بقدر ما تستطيع مع جاك. فقط قم بعمل نسخة احتياطية لمن يحتاج إلى مساعدتك.”
“حسنا. شكرا لك أيها العقيد.”
“روبي. فقط اتصل بي روبي. هنا ليست هناك حاجة للكثير من الاحترام.”
ابتسامة تعبر وجه صوفيا، “حسنًا، روبي.”
وعند عودته إليهم، كان جيمس يمتلك ما يشبه دفتر ملاحظات إلكتروني. يمرر أصابعه بالقفاز ويخلق صورة ثلاثية الأبعاد أمامهم. كانت المجموعة بأكملها عبارة عن اصطدام السفن بموجة الزمن واستجابة الكائنات الفضائية. وفجأة ظهرت صورة ضابط يرتدي الزي الرسمي للولايات المتحدة. وظهر الجيش وهو يهرب من قيود مقعده. تم تحطيم الكائنات الفضائية من حوله حتى انكسرت عظامهم الهشة.
“من هذا؟” تسأل صوفيا.
“الرائد لوكاس دورسي. هذه الحرفة موجودة هنا منذ عام 1966. دورسي كان غائبا. تم التستر عليه بالقول إنه تحطمت هو وطائرة صغيرة في غابات فيتنام.” يضيف جيمس.
هزت روبي رأسها بعدم تصديق. حكومتها كانت شريرة. لقد شعرت بالخيانة بمجرد معرفة كل هذه المعلومات المفقودة. أسرار مخفية. بدا دورسي وكأنه لقيط شرير. إن مراقبة الصورة الثلاثية الأبعاد للاصطدام الوحشي الذي حطم أجساد الكائنات الفضائية الهشة جعلتها تبكي. الصوت لم يكن موجودا. نجا دورسي فقط وهرب من السفينة بعد شهر داخلها. لقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أدرك كيفية مغادرة السفينة. من المضحك أن جيمس إيان استغرق خمس دقائق للدخول.
“أتساءل أين ذهب؟” اختارت صوفيا.
“هناك!” خمنت روبي.
“تم اكتشاف سجلات دورسي من خلال اهتماماته الخاصة. عرف Majestic Twelve ذلك عندما تنازلوا مع الجورانثيين للحصول على معرفتهم. كان دورسي هو من صمم برنامج Men in Black لحماية أجندته الخاصة.”
روبي ترفع يديها، “جيمس! أنت تعرف الكثير. هل أنت متأكد من أي شيء من هذا؟”
“العقيد إيجابي تمامًا.”
“روبي.” تتنهد صوفيا.
يبتسم جيمس بسخرية، “يمكنك الإفلات من ذلك. ابنة الجنرال وكل شيء.”
روبي جودارد تبتسم بصوت خافت، “يمكنك أن تناديني روبي أيضًا.”
“روبي الثلاثاء!” إنه يمازحها ويسمح لها بالضحك لفترة وجيزة. “لقد اتصلت بك في وقت سابق أيضا. يناسبك.”
“آخر مرة سمعت ذلك كانت من والدي. في كل مرة كان يتعاطى المخدرات. عفوا التورية.” تضع يدها على خدها بينما تتذكر طفولتها. ثم عاد الواقع. “جيمس؟ ماذا يمكننا أن نفعل بهذه السفينة؟”
يبتسم بشكل شرير، “ماذا لا أستطيع أن أفعل بهذه التقنية؟ لحسن الحظ، لم يكن دورسي يعرف ما يمكن أن تفعله هذه التقنية. لا أعتقد أنه كان سيكون جيدا.”
تحاول صوفيا أن تبتسم، “هل يمكنها شحن جهاز iPod الخاص بي؟”
“مباشرة بعد أن أقوم بشحن جهازي.” جيمس يضحك.
“حسنا يا *****. على الرغم من أن هذا يبدو ممتعًا، إلا أننا بحاجة إلى التركيز على رفاهيتنا. دعونا نجعل جاك يقف على رأس الأولويات. أحتاج إلى هذا اللقيط على قيد الحياة.”
“أوه، سأجعله أفضل من جيد كعقيد جديد... ياقوت. أعرف ما يمكن أن يفعله العقيد رامسي. إنه رامبو على المنشطات. إيستوود في يوم هاري السيئ. فرانك كاسل خمس مرات.”
روبي تهز رأسها، “مهما كان معنى كل هذا. نعم، إنه جندي ذو مهارات.”
“مهارات مجنونة. هل تعرف كم عدد الأشخاص الذين قتلهم أثناء القتال؟” يشعر جيمس بالإثارة عندما يعرف الكثير.
“ابطئ. نحن لا نحتاج إلى أي عدد من الجثث. علاوة على ذلك، أستطيع أن أرى أن هذا يجعل صوفيا متوترة.”
إنها تضحك، “أنا لست متوترة. جاك لطيف للغاية.”
“جاك كبير في السن بالنسبة لك صوفيا. توقف عن التخيل الآن. إنه يعلم أنك كنت تضايقه في كل فرصة أتيحت لك. حان الوقت لكي تكبر.”
صوفيا تعبس، “لقد كبرت. أستطيع أن أمزح إذا أردت ذلك.” بعد أن دافعت عن نفسها، تركت كرسيها قبل أن تمشي على لوح العصابة إلى التضاريس الصخرية. كانت بحاجة إلى أن تكون بمفردها.
روبي تحمل معبدها، “جيمس؟ هل يمكن لهذه السفينة أن تطير؟”
“لا. لقد أخبرت الرقيب براند بذلك من قبل. تم تجميع الملاحة. لقد تم استنزاف مصدر الطاقة بعد مرور ما يقرب من ستين عامًا على وجوده هنا. لكنني أعتقد أنه جيد لمدة عشر سنوات أخرى. لا يزال بإمكاننا إدارة الكثير باستخدام حتى خلايا البطارية المنخفضة. عندما أقول مستنزفة، لا أقصد مهزومة. سأكتشف شيئا ما. الملاحة ليست كذلك، ولكن هذا لا يعني أنني لن أحاول المساعدة. البيت الحلو.”
“هل تقول أن هذه التقنية قابلة للاستخدام؟”
“نعم بالتأكيد. إذا سمحت لي، يمكنني أن أصنع لنا جميع أنواع الأدوات الرائعة.”
“افعلها. ابقى مشغولا. أصلح جاك أولاً وقبل كل شيء.”
“ثق بي روبي. حصلت على هذا. كل هذا. أنت فقط تفعل ما تريد، وأنا سأفعل ما أريد.”
أومأت روبي برأسها وخاطرت بالثقة به. ما هو الخيار الذي كان أمامها. عندما شاهدته يتركها ويتوجه إلى منطقة من السفينة لم يستكشفها أحد، تنهدت بشدة. جلس زاندر عند قدمي روبي وهو ينظر إليها دون صوت.
“مرحبا X! اذهب وابق بصحبة صوفيا. لا تحتاج إلى أن تكون هناك بمفردها. لا تنظر إلى تنورتها.” وبأقل قدر من التذمر أطاعها الراعي الألماني وانطلق مسرعًا إلى أسفل المنحدر.
في الخارج، نقرت صوفيا بقدميها وهي تتحدث مع نفسها بهدوء لمدة عشرين دقيقة. “يا إلهي، أحتاج إلى مفصل.” استجابتها المفضلة لاكتئابها. ضيقت عينيها لترى مالكولم وكاميرون يعودان بالصناديق والحقائب. كانوا يستخدمون دوللي للنقل. كان الأمر صعبًا في الصخور لكنهم ما زالوا يحاولون. كانت تأمل على الأقل في سيجارة.
ومع غروب الشمس قريبًا، تساءلت عما قد يقدمه الظلام. حتى الآن، باستثناء طائر الديناصور، كانت الأمور هادئة. هل سيستمر ذلك؟ عندما جلست زاندر عند قدميها عبست، “من الأفضل ألا تنظر إلى فستاني مرة أخرى.” كما لو أن الكلب لم يكن يتجسس، قامت بدفعه بقدمها. لقد كان الأمر مضحكًا لها على الأقل. كان الكلب يراقب فقط مالكولم وكاميرون القادمين. في الوقت الحالي على الأقل لا بد أن جيمس كان منشغلاً.
وفي غضون خمسة عشر دقيقة وصل الرجال مع إمداداتهم الإضافية. مررت بعض الحقائب الصغيرة إلى صوفيا وتوقفت في مساراتها.
“هل كان لدى أي من المتوفين أي سجائر؟”
ضحك كاميرون، “مجرد حظك.” ثم يرمي لها علبة مارلبورو وولاعة البوتان. “لا تسيء استخدام المخزون. لقد وجدت ثلاث علب كرتون فقط.”
“يا إلهي. بارك **** فيك!” إنها تترك كل شيء وتضيء. أعصابها بحاجة إلى التحرر.
ينظر إليها مالكولم ويومئ برأسه، “عادة سيئة. أبقيه في الهواء الطلق.”
“تفضل يا ماليبو. سأبقيها في صحبتي. يمكنني استخدام واحدة بنفسي.” ترك مالكولم كاميرون وصوفيا لأنفسهما وحمل صندوق مسدس إلى أعلى المنحدر. بإمكانهم إحضار الباقي. لاحظ الطيار اختفاء مالكولم، فأمال قبعته الكروية نحو السماء بينما أضاء ووقف هناك بجانبها وبجانب زاندر.
“من المؤسف أن نكون نحن.”
“هل تعتقد أن هذا القارب به مياه جارية؟ أحتاج إلى دش.” تبتسم له بخجل.
“أشك في ذلك. ويمكنك التوقف عن محاولة جعلي أتخيلك وأنت تستحم. لقد عرفت والدك. احترمته.”
“أنا لا أحاول. أنا ناجح. نحن نعلم جيدا أننا لن نخرج من هنا. على الأقل هنا لا يستطيع والدي محاكمتك عسكريًا لإغوائي.”
ضحك كاميرون، “آسف يا صغيري. لن يحدث.”
“سوف تكون. عندما يكون الأمر أنت ويدك فقط.”
“حفظه للتحية. السيد هابي هاند جيد بما فيه الكفاية بالنسبة لي. اسحق عصا السرطان ودعنا نحملها إلى الطابق العلوي.”
حركت صوفيا مؤخرتها نحو الصخور واستدارت بسرعة لتمسك بمنطقة العانة. وردًا على ذلك، عبس كاميرون وهو ينظر إليها. “أنت على حق. سأكون آسفًا إذا انتهى بي الأمر باستخدام يدي.”
“قلت لك.” تبتسم وتفرك انتصابه في الخيمة. لقد عاش كاميرون سكوت حياة صعبة، ولم يكن ذلك في الحقيقة بسبب مداعبتها. “إنه ضخم، أستطيع أن أقول ذلك.”
“أنه هو!” أطلق سيجارته النقدية ثم أظهر لها يده الفارغة الضخمة. تلاشت ابتسامتها على الفور وهو يمسكها بقسوة، ويقلبها على ركبته ويرفع حاشيةها بما يكفي ليضرب مؤخرتها بصوت عالٍ. إنها تصرخ وتصرخ من الألم. بعد ست ضربات جيدة أطلق سراحها ووقفهما في وضع مستقيم.
“لا أستطيع أن أصدق أنك فعلت ذلك.” تستعيد رباطة جأشها. “أنت لم تشير لي حتى بإصبعك.”
“وأنا كذلك. على الرغم من ذلك، فإن ضرب مؤخرتك كان أمرًا صحيحًا. يمكنك الرهان على أن والدك يحييني في مكان ما هناك. أراهن أن والدتك ليست سعيدة حقًا بالنظر إليك الآن من السماء.”
بدأت صوفيا ريدج بالبكاء وهي تنفخ الشعر من عينيها. وكانت الجروح مفتوحة مرة أخرى. كانت تعرف طريقة واحدة فقط للتصرف. في أوقات التوتر، كان الجنس هو أفضل صديق لها. أسوأ عدو. وأخيرًا، تلتقط بعض الحقائب وتسير على المدرج.
يحدق كاميرون فيها ويهسهس، “لا ملابس داخلية. محرج!” نظر إليه زاندر عند قدميه ونطق صوت سيده من خلال القلادة الفضائية.
“ربما بالنسبة لك. اعتقدت أن هذا كان رائعا جدا.”
“*** المسيح! توقف عن فعل ذلك. الكلاب الناطقة تزحف، وأنا خارج. بالمناسبة، أحضرت له صندوقًا من عظام الحليب كنت قد خبأته في البضائع.”
“هو يعلم. شكرًا. ربما هو جائع.”
“أنا أيضاً. دعنا نذهب يا كلب. يمكننا تقسيم علبة الفاصوليا.”
“ثم يمكنه النوم بجانبك. الفاصوليا تجعله يطلق الريح كالمجنون.”
“حسنًا يا جرو الجحيم! من الأفضل أن تهز هذا الذيل مثل محرك المروحة وترسل تلك الغازات إلى الطيران.”
“نباح!”
“بوف!” ضحك جيمس.
كان الليل قادما. بمجرد أن شق الاثنان طريقهما للأعلى، أغلقهما جيمس.
لا تعرف أبدًا ما قد يكون هناك.
أو في الداخل!
العقيد جاك رامسي
أصبح الليل مخيفا.
حتى داخل العزلة المنيعة لطائراتهم الفضائية المشتركة، كان الناجون على حافة الهاوية. ليس فقط من الحادث أو حالتهم البدنية، ولكن من المجهول. وكان الاقتناع بأنهم في مأمن من العالم الخارجي يقابله عدم اليقين بشأن إقامتهم الحالية. وهنا أجبروا على تصديق كلام عبقري يبلغ من العمر خمسة عشر عامًا. لم يكن يعرف الكثير عن الكائنات الفضائية التي كانت تسكن السفينة فحسب، بل كان يعرف أيضًا كيفية استخدام معداتهم العلمية. على الرغم من كونه محبوبًا، إلا أن الطفل بالتأكيد جعلهم يشعرون بعدم الارتياح.
تخلت العقيد روبي جودارد عن قميصها الرسمي لصالح زوجها الذي يضربها باللون الأخضر العسكري. الراحة جعلتها تفكر بشكل أكثر وضوحا. كان العيب الواضح هو حقيقة أن ثدييها كانا ضخمين 36E. لم يتمكن أي ذكر من مقاومة اقترابهم. فقط رتبتها وموقفها القيادي منعهم من التحديق. لا يعني ذلك أنها لم تقدر بعض النظرات المتشددة. لقد كانت، بغض النظر عن ذلك، امرأة بالكامل.
“كيف حال جاك؟” تدفع بجانب جيمس إيان والملازم إليانور “إيل” فرانكلين. استغرق الأمر من إيل أن تنقر بأصابعها أمام عيني الصبي لاحتواء تركيزه بعيدًا عن صدر روبي. كان من الصعب تجنب دهشة الحلمة. في تلك اللحظة لم تكن روبي تهتم على الإطلاق ولكنها كانت سعيدة للغاية باحترام إيل الدفاعي.
“إنه يستريح.” عروض إيل.
“لقد احتوت تدفق دمه بوضعه داخل سرير الجاذبية هذا.” تخلص جيمس من حيله المنحرفة، “لقد تم تصميمه للقيام بوظائف ساكنه بأمان أثناء الرحلات الطويلة. لقد كنت أقرأ في المجلات الطبية الخاصة بالسفينة. لحسن الحظ أن هذه الأطواق تساعدني على قراءة لغتهم.” ويشير إلى طوقه البالي حول رقبته والذي كان يستخدم للتلاعب باللهجة.
أومأت روبي برأسها، “فقط أبقيه على قيد الحياة يا جيمس. من فضلك.”
“علاماته الحيوية ثابتة. انه صعب.” تضيف إيل.
“سأجعله أفضل مما كان عليه من قبل. أعدك.” جيمس يحيي روبي إن لم يكن بشكل غير صحيح. لقد تجاهلت الأمر ووضعت يدها على وجهه مازحة، فحولت نظره عن الانجراف إلى انتصاب حلماتها. لم تستطع منع ذلك، فعندما نشأ التوتر فعلوا ذلك أيضًا. ابتعدت روبي المبتسمة عن الحجرة الطبية متجهة إلى مركز قيادة السفن. كان سطح السفينة يحتوي على نافذة كريستالية ضخمة عند النظر إليها من مسافة بعيدة، وهي نافذة تبدو من الخارج مثل السبائك التي صنع منها الهيكل. ومن الواضح أنه تم تصميمه لحماية الطاقم ليس فقط من الإشعاع في الفضاء، ولكن أيضًا من أعين المتطفلين الذين ينظرون إلى الداخل. لقد كان هذا بمثابة راحة لهم جميعًا بمجرد إدراكه. هنا جلس الطيار كاميرون سكوت والرقيب مالكولم براند.
“الظلام دامس هناك.” ينظر كاميرون إلى روبي وهو يحمل زجاجة فودكا مفتوحة.
أومأت برأسها بصوت خافت وهي تنظر إلى الخارج، “لا توجد علامات للضوء في أي مكان؟”
“ليس بعد على الأقل. لقد كان مظلما لفترة قصيرة فقط.” مالكولم بوكرز.
“أتساءل كيف تبدو المنطقة المحيطة بنا؟ ربما يمكننا رؤية 20% فقط من مناظرنا الطبيعية؟”
“سؤال جيد روبي. لا أعتقد أن أيًا منا يريد الخروج للتحقق.” كاميرون يعرض زجاجته. من المثير للصدمة أنها تدعي ذلك وتأخذ رشفة. وبينما تميل الزجاجة إلى الخلف، يخاطر الرجلان بإلقاء نظرة على صدرها. كانت الحلمات المتنامية باستمرار تحظى باهتمام سيئ الحظ حتى فيما يتعلق بالاحترام. تخفض الزجاجة وتبتلعها قبل أن تمسح فمها بمعصمها.
“استمر في التحديق في البنادق وسأظهر رتبتي وأجبر أحدكم على التحقق من المحيط.” يتقلص كلا الرجلين إلى مقاعدهما بينما تمرر روبي الزجاجة إلى مالكولم.
“أين صوفيا؟ لم أرها منذ فترة.” روبي تحدق.
“ربما يرتجف في الزاوية. لقد اضطررت إلى ضربها في وقت سابق. يجب فحص هرمونات الطفل. أمسكت بجونسون الخاص بي هناك.” هز كاميرون رأسه.
أدارت روبي عينيها لكنها فهمت نفس الشيء، “الطفل يحزن بالطريقة الوحيدة التي تعرفها. سأتحدث معها.” ابتعدت روبي وقررت أن تتحدى قاعات السفينة. كانت الإضاءة خافتة بسبب قيام جيمس إيان بتعديل شبكة الكهرباء المتبقية، حيث تمكنت من رؤية ما يكفي لتجنب التعثر. انتقلت رحلتها من ما يبدو أنه مختبر إلى آخر. وأخيرًا، عثرت على ما بدا وكأنه متحف من نوع ما.
“درس الأحياء مرة أخرى. الضفادع في الجرار.” إنها تئن. نظرت عن كثب ووجدت مخلوقًا يومض. لقد جعلها تبتعد ببطء.
“هذا هو الضفدع التانتالوري. لا تسأل! ليس من نظامنا الشمسي. سامة للغاية. يمكنهم العيش آلاف السنين إذا قرأت بشكل صحيح.” تقفز روبي على الصوت خلفها.
“جيمس! لا تتسلل إلي بهذه الطريقة. كان بإمكاني أن أطلق النار عليك بدافع الغريزة.”
“آسف! مثلك شعرت برغبة في الاستكشاف. أريد أن أقوم بفهرسة ما يمكن أن يكون مفيدًا في رأسي.”
“مختبرات أكثر من أوقات الفراغ في هذا القارب.” تحاول تهدئة أعصابها.
“الجورانثيون هم عرق علمي. بالنسبة لهم كان لكل شيء فوائد. طبية أو مسلحة. أعتقد أن دراستهم كانت وقت فراغهم.”
“إذن، ما هو المفيد هنا؟”
“حسنا! أعلم أنه في الصباح يمكنني ربط ذراع جاك كما لو أنها لم تُقطع أبدًا. لا ندبة حتى. كل عصب مثالي.”
تتوهج عيناها، “هذه أخبار جيدة. أليس كذلك؟”
“بالطبع. أنا لست أفضل جراح أعصاب في الكون على الرغم من أنني أجريت جراحة في المخ على زاندر عندما كان عمري 12 عامًا. في قراءتي، وجدت عملية محاكاة جراحية أجراها هذا السباق. لقد استخدموا حشرة تسمى النساج مترجمة إلى لغتنا. يوضع داخل الجرح ويربط كل شيء كما كان.”
“حشرة؟ ماذا؟”
“أنا أعرف. يبدو مجنونا لكنه يعمل.” يهز كتفيه، “يبدو الأمر كما لو أن الحشرة لا تستطيع مساعدة نفسها في رغبتها في المساعدة.”
“ماذا يحدث للخطأ؟”
“يموت في الداخل، على ما أعتقد. بصراحة، لا أعرف. ولكن إذا أنقذ ذلك جاك، فسوف أقول بكل سرور صلاة من أجل جيتيربج أيضًا.”
تنهدت روبي بشدة ثم مدت يدها لسحب الصبي إلى عناق محرج. ولم تفكر حتى أن صدرها كان في وجهه. لقد كانت متفائلة فقط، إن لم تكن ممتنة لأنه كان رجلاً محترمًا جدًا بالنسبة للبانك. “سأنضم إليك في تلك الرقصة. الصلاة، ليست جيتربج حقيقية. أخشى أن يكون هناك حذاءين يساريين.”
“اممم! هل هذا هو المكان الذي أصرخ فيه يا أمي؟”
اتسعت عيناها عند لعابه على صدرها، ومع ذلك وجدت فيها القدرة على الضحك على خطئها، “لقد صدمتك، أليس كذلك. عذرا يا صغيري. أنا سعيد لأن لديك روحًا جيدة جدًا بداخلك.” عند إطلاق سراحه كان وجهه أحمر اللون.
“أنا محبوب هكذا. عانقني في أي وقت.”
“العقل خارج الحضيض عبقري. هل يوجد واحد من هؤلاء النساجين المزعومين على قيد الحياة على هذه السفينة؟”
“دعونا نكتشف ذلك. يسعدني أن هذه الدفاتر تعمل بطاقة تقترب من الصفر.” يرفع لوحة مفاتيح صغيرة ويقوم بالاستفسار، “مكتوب هنا، يوجد عش في المطبخ 12. قم بإعداد الخريطة، اتبعني.” يبتعد بينما تتبعها روبي وهو يقودها على طول ملعب كرة قدم أعمق داخل السفينة. لقد بدا الأمر كما لو أن المكان يمتد لأميال. عند وصولهم إلى غرفة بها علامات غريبة للرقم 12، يدخلون بحذر. كان الباب محشورًا قليلاً مما تطلب جهدًا من جانبهما للدخول. انسكبت بعض الأشياء داخل الغرفة أثناء الاصطدام، لكن معظمها لم ينكسر.
“هل هناك أي شيء يمكن أن يؤذينا؟” ترفع روبي مسدسًا كان مدسوسًا خلفها في حزام بنطالها الرسمي. عند فحص شاشة لوحة المفاتيح، أجرى جيمس تشخيصًا للغرفة.
“أعتقد أننا آمنون. لا يوجد تحذير من التلوث المميت. الإشعاع أمر طبيعي. لا يوجد خطر العدوى. لا توجد مخلوقات سامة في هذا الجناح.”
“لا توجد أخطاء تتجول مجانًا؟”
“حسنا! هناك ولكن لحسن الحظ لا يوجد أي منها من النوع القاتل. النساجون موجودون في مكان ما هناك.” ويشير إلى الزاوية الشمالية للغرفة.
“مظلم جدًا هنا.” إنها تحدق في الظلام.
“يمكنني المساعدة في ذلك.”
مفاتيح جيمس في تسلسل يخلق صوتًا حادًا. عندما تعكس الاهتزازات صدى حاوية من الحشرات تشبه اليراعات على الأرض تتوهج باللون الأبيض الساخن. تقريباً بشكل مذهل!
“الأضواء الكاشفة.” تغطي عينيها ضد وهج الضوء. “قد تكون هذه الأشياء مفيدة إذا انقطعت شبكة الكهرباء تمامًا.”
“أفضل رغم ذلك. يمين؟”
“مفيد. يمكننا استخدامها للحفاظ على الطاقة عندما تنخفض.”
“لا تقلق. الطاقة منخفضة ولكنها ليست مشكلة خطيرة. إلا إذا كنا عالقين هنا لمدة عشر سنوات.”
“من الجيد أن نعرف أن لدينا وسائل الراحة. قيادة الطريق.” روبي تشجع. يتجنب جيمس الحطام بعناية حتى يجد وعاءً كبيرًا يشبه الجرة، ويحاول رفعه لكنه يفشل في الحصول على القوة اللازمة بمفرده. لقد تطلب الأمر منهما الوقوف في وضع مستقيم بجهد. عند النظر من خلال الغطاء الشفاف المغلق، كان هناك أنسجة عنكبوتية في الداخل تخفي الجزء الداخلي.
“حسنا ماذا الآن؟ إذا فتحنا هذه الجرة، فلن يكون لدينا أي فكرة عن عدد الأشخاص الذين سيخرجون منها.” روبي تعبس.
“القراءة عن النساجين، الآن.” يدندن لنفسه ويزعجها كثيرًا. لقد عاد إلى أغنية جيمي هندريكس Purple Haze. أرادت أن تأخذ الجيتار العقلي وتكسره على المسرح.
“هيا جيمس.”
“السبات. يتم أكل الحزام عندما يستيقظون.”
“إذن فهم نائمون وليس لهم أي فائدة؟”
“لا. نفتح الجرة، ونأخذ واحدة، ونضعها بمفردها في جرة أخرى. أيقظه أثناء الجراحة. سأمسك الحشرة؛ استخدم سكينك لقطع بضعة خيوط من الحرير ووضعها في جرة أخرى.”
إنها تتألم عند التفكير، “لا تحب الأشياء الزاحفة المخيفة.”
تمكن جيمس من العثور على زوج من أنابيب الاختبار غير المكسورة ومقابض على شكل ملقط من طاولة المختبر، “افتح الغطاء. سأقوم بإزالة Build-A-Bug.”
تجلس روبي على أسنانها قبل أن تزيل الغطاء المزعج بحذر. بمجرد فتحهما، ينظر كلاهما إلى الداخل، وتستخدم روبي فوهة بندقيتها لتوجيه الشبكة مثل الألياف جانبًا. عند العثور على الحشرات بعمق داخل الوعاء، كانت تشبه صرصورًا عاديًا، وتنضم إلى روبي في جبينها، ويصل جيمس إيان ببطء إلى الداخل ويقرص واحدًا بين ملاقطه، محاولًا عدم سحقه. وكان العش خاملاً وساكناً.
“كان هذا سهلا.” يرفعها جيمس من الجرة ويضع الحشرة في الأنبوب. باستخدام سكين الحذاء الذي حصلت عليه من عنبر الشحن في هرقل، تقوم روبي بتقطيع بعض الألياف ووضعها في أنبوبها، وتسليمها إلى جيمس حتى تتمكن من إغلاق الغطاء. وبينما كانت تشد الغطاء، تحركت الحشرة، وشعر جيمس بلحظة من الخوف. أصيبت قبضته بالذعر وتطايرت الحشرة من الأنبوب إلى الهواء. لا أجنحة فقط الزخم. ومن المحرج أنها هبطت في شق صدر روبي المفتوح وزحفت تحت قميصها. لقد أصيبت بالذعر وسحبت قميصها في كل الاتجاهات بحثًا عنه. وفي هذه العملية، تمكن جيمس من رؤية ثدييها العاريين بسهولة. الهالة لا مشكلة! نتوءات لحمية تبدو لذيذة. رفض أن يرمش.
“المسيح! هذا الشيء مراوغ.” إنها تشعر بالقلق حتى لأنها لم تلاحظ أن جيمس إيان يبتسم مثل الشيطان في الحرارة.
“أعتقد أنني أراه أقل.” يشير نحو زر بطنها.
“أين؟” أصابعها تفحص منطقة زر بطنها. أثناء البحث، أخرجت قميصها من تحت خصر بنطالها. زر البطن في الأفق رصدت جيمس الحشرة الملتصقة بقميصها المرفوع. اقترب بأنبوب الاختبار والملاقط محاولًا حشره في الأنبوب. وقبل أن يتمكن من الإمساك بها، ركضت الحشرة إلى الأعلى وزحفت فوق صدرها الأيسر. فجأة شعرت جيمس بالحرج عندما دارت السيارة حول الهالة وكأنها مضمار سباق مما جعلها تشعر بالقشعريرة. وبدون تفكير وضع الأنبوب فوق ما اعتقد أنه الحشرة حتى تحركت. حلمة في أنبوب كان يتذمر من سوء تقديره.
نظرت روبي إليه بمرارة، “خطأ خاطئ!”
“آسف. أنا أحاول المساعدة.”
“حصلت على هذا!” تنتزع روبي جودارد الأنبوب وتذهب تحت خزانها حتى تثبته أخيرًا. بمجرد دخولها الأنبوب، زرعت إبهامها فوق المدخل لإبقائه معزولًا حتى يتمكن جيمس من سدّه. بمجرد أن تتمكن روبي من التنفس، تحدق في جيمس، “لا أحد. لا أحد! اكتشف هذا.” ابتلع بنظرتها الغاضبة بجفاف وأومأ برأسه بالموافقة. تهز رأسها بسبب الإذلال وتقف وتسحب جيمس معها. “افعل سحرك. أدعو **** فقط أن تعرف ما تفعله.”
“آسف.” بيضاء كالورقة!
“لا تكن. يحدث شيء سيء! فقط أغلقه.”
يتفاهم الاثنان مع بعضهما البعض بشكل واضح ويتركان الغرفة ويغلقانها بإحكام. وبينما كانوا يستعدون للعودة نحو غرفة جاك، سمعت روبي البكاء من بعيد. أدركت على الفور أنها يجب أن تكون صوفيا ريدج. مترددة في دفع جيمس إلى العودة للاطمئنان على جاك. بعد النحيب، حددت روبي مكان صوفيا في مطبخ آخر.
“صوفيا؟ ماذا تفعل هنا بمفردك؟”
“ابقى بعيدا.”
“أنت تعرف أنك تستطيع التحدث معي.” روبي تحاول اللطف.
“أنت لا تفهم.”
“هل يتعلق الأمر بما فعله كاميرون؟”
“يا إلهي، لا. كنت بحاجة للاستحمام. اعتقدت أنني وجدت واحدة. لقد كنت مخطئا.” تنتفخ عيون روبي عند المجهول وتندفع نحو صوفيا التي وجدتها جالسة على الأرض في بركة من السائل.
“صوفيا؟ أين ملابسك؟”
“هل أنا أذوب؟”
“ماذا؟”
“تبخرت ملابسي كما أكلها الحمض. بالرغم من ذلك، لم أشعر بأي حروق. أنا غبي جدا. كنت بحاجة فقط للاستحمام.”
“هذا المكان ليس فندق ريتز، صوفيا. نحن لا نعرف سوى القليل جدًا عن أي شيء على متن هذه السفينة. لا يمكنك المخاطرة دون معرفة ما يمكن أن يفعله هذا المكان.”
“الآن أخبرني.”
تقف روبي فوق صوفيا على حافة البركة، وتتجول في ما يبدو أنه كشك للاستحمام. لحسن الحظ، قامت صوفيا بإغلاق الصمام بعد أن غمرها. كانت قطرات الماء تتساقط من الصنبور وتصدر صوت هسهسة عند ملامستها لأرضية الخزان.
“هل استحممت وأنت ترتدي ملابسك؟”
“لا. حاولت أن أرتدي ملابسي بعد ذلك. لا يوجد منشفة حولي لذلك ارتديت فستاني مرة أخرى. ثم أكلت من بشرتي.”
“تبدو سالمًا على الأقل. اسمحوا لي أن أجد لك شيئا للتستر عليه.” من غرفة أخرى تعود روبي ببطانية ذات مظهر معدني وتطلب منها الوقوف. تحملها لتدخل صوفيا وتخفي نفسها.
“هناك! افضل بكثير.” روبي تبتسم.
“أشعر وكأن جسدي مغطى بزيت الأطفال. لامعة حتى.” ترتجف صوفيا عندما تبدأ البطانية في الهسيس والذوبان تمامًا مثل فستانها. كل ما استطاعت روبي فعله هو الوقوف والمراقبة برهبة. وفي غضون ثوان اختفت البطانية أيضا.
“يا إلهي! ماذا فعلت؟” صوفيا غريبة الأطوار، مغطاة ببقايا رغوية تبدو وكأنها تمتص في لحمها الخالي من العيوب.
“ابق هادئا. طالما أنك لا تعاني من أي ألم. هل تشعر بالمرض؟”
صوفيا تهز كتفيها، “لا. أنا أشعر أنني بحالة جيدة حقا في الواقع. أنا مرتاح في بشرتي لحسن الحظ.”
“أكره أن أقول هذا، لكني بحاجة لاستدعاء جيمس. ربما يكون قادرا على معرفة هذا.”
“ماذا؟ دعه يراني عارية؟”
“ماذا حدث للراحة في بشرتك؟ هل لديك أي أفكار أفضل؟”
إنها تعبس، “لا أعتقد ذلك. إنه فقط... جيمس يخيفني.”
“ابق هنا. سأعود قريبا.” ضرب الغرور. حتى في خوفها كانت صوفيا معجبة بلحمها اللامع. تنهدت وهي ترى انعكاسًا في خزان ضخم من الماء. مثيرة للغاية! الحلمات مثل الخناجر. بطريقة غريبة، أعجبت صوفيا ريدج بجسدها في تلك اللحظة. كان لمس جسدها أمرًا شديد الحساسية. كانت شهوانية في أنفاسها وأرادت أن تلمس بظرها لكنها كانت تخشى نتيجة مميتة. قبل أن تغادر روبي الغرفة حذرتها من لمس أي شيء آخر. “ولا حتى نفسك صوفيا. أنا أعرف ما تفكر فيه. ربما أشعر. دعونا نلعب بأمان.” عندما شقت روبي طريقها للعثور على جيمس، عرفت أن هناك مشكلة تنتظرها.
“أنا أكره حياتي.”
عبوس، صوفيا، عبوس!
لقد انقضت خمسة عشر دقيقة عندما عاد العقيد روبي جودارد إلى صوفيا ريدج. لم يكن لدى الشاب جيمس إيان برايس أكثر من عزل حشرة النساج عندما هرعت روبي لإحضاره معها، برفقة كلبه الألماني المخلص زاندر.
“صوفيا؟” تنادي روبي قبل دخول الغرفة التي تركت فيها.
“أنا لا أزال هنا. لا تغيير.” ترد صوفيا على هذا السؤال.
“تمام. سأحضر جيمس. أنا آسف حقا إذا كان هذا يحرجك.”
“أنا بخير. إنه Brain Boy الذي قد تذوب عيناه.”
روبي تنظر إلى جيمس، “كن رجلاً نبيلًا هذه المرة. قد يكون هذا خطيرا.”
“أنا أعرف. كل ما أحتاجه هو فحصها ومعرفة ما تحملته.”
ينظر إلى كلبه الراعي الألماني ويشير، “ابق يا فتى. حارس الوقوف.” عند دخولهم الغرفة، وجدوا صوفيا ريدج وظهرها لهم. لقد تغير لون بشرتها بعض الشيء في الصبغة التي أصبحت بيضاء فضية اللون تقريبًا. حتى شعرها أصبح أفتح إلى اللون الأشقر البلاتيني. كان على جيمس أن يهز رأسه عندما رأى أول فتاة عارية حقيقية. كان جسدها مثاليًا. 90 رطلاً مبللاً! كان مبللاً! من المحتمل أن الفخذين الداخليين لا يزالان مبللين. كشفت مؤخرتها الضيقة على شكل قلب حيث ضربها كاميرون سكوت عن بصمة يد مثل تذكير شبحي.
“رائع!” يبتلع.
“توقف عن هذا.” روبي تنقر بأصابعها.
“صحيح! حسنًا، دعني أستخدم محلل الكمبيوتر المحمول هذا لمسح السائل الموجود على الأرض ومقارنته بالعناصر المعروفة الموجودة على متن الطائرة.” يركع بجانب صوفيا وهو يرتجف من جمالها. يصدر المحلل صوتًا يشبه صوت الذبابة ثم يصدر صوتًا بالنتائج. بالنظر إلى النتائج، قام جيمس إيان بالبحث في كتالوج الكائنات الفضائية مع وجود توتر في ملامح وجهه. “اه أوه!” يتمتم. ردًا على ذلك، تستدير صوفيا وتغطي صدرها بشكل غريزي. لا يزال بإمكانه رؤية بقية وضعيتها الأمامية الكاملة. وبالنظر عن كثب، كان بإمكانه تقريبًا رؤية انعكاس صورته في بطنها الثابت. لم يقدم شعر العانة رؤية أفضل. بصمة في أحسن الأحوال! “واو!”
“نعم، لقد حصلنا على واو! ماذا تقصد UH-OH؟” تقف روبي قلقة وتفقد صبرها. “هل أذت نفسها؟”
يتجهم جيمس ويدير ظهره لهم؛ لم يكن لديه خيار آخر، كانت صوفيا تجعل عضوه الذكري صلبًا حقًا. أول مرة رأيت ثديي روبي الآن عارضة الأزياء السابقة الجميلة كانت تكافح بشدة. “لا أعرف بعد. أعطني دقيقة.”
صوفيا تتألم، “حقا؟ لقد أصبح صعبًا للتو. هذا هو اه أوه الغريب.”
“آسف! لم أكن قريبًا من فتاة عارية من قبل. حتى فتاة عارية ساخنة. أعطني بعض الراحة.”
“أتساءل ماذا سيحدث لو لمسته. هل تعتقد أنه سوف يذوب أيضاً؟” صوفيا تتأوه.
روبي تفرك جسر أنفها وهي تكافح الصداع النصفي القادم، “دعونا لا نحاول ذلك.” أثناء القراءة من لوحة المفاتيح الفضائية الخاصة به، يتذمر جيمس من النتائج التي توصل إليها. كان يمشي جيئة وذهابا قليلا وهو يقرأ المزيد من الضغط على الأنف مما جعل السيدات يحدقن في بعضهن البعض حتى لم يعد بإمكان أي منهن الانتظار لفترة أطول. “ماذا؟!!!!!!” كل من روبي وصوفيا يزأران في نفس موحد.
“المطر الطفيلي. هذه هي الطريقة الوحيدة لوصف هذا. إنه غير ضار بجسمه المضيف ولكنه يأكل بشكل أساسي كل المواد التي ليست جزءًا من حمضه النووي.” يحدق في روبي وينظر إلى قدميها ثم ينظر حوله إلى المسارات على الأرض، فقط حافي القدمين بفضل خطوات صوفيا المتوترة. بقي أثر محدد، مبللاً، وكأنه علامات حرق خفيفة على الأرضية.
“ماذا؟ لا، لم أدخل السائل.”
“فقط التحقق. مهما فعلت فلا تلمسها. ليس حتى أكتشف شيئا. قد تصيبك الطفيليات أو تصيب أيًا منا بنفس الطريقة.”
“ماذا عني؟ هل سأموت؟” تئن صوفيا فجأة وهي تفكر في والدتها المتوفاة ماديجان ريدج.
“أممم! أعتقد أنك قد تعيش أطول منا جميعًا. ويقال هنا أن الطفيليات تحمي مضيفها من الهجوم الأجنبي. مثل درع غير مرئي. أعتقد أن هذه هي الطبيعة اللامعة. مثير بالمناسبة، بطريقة مزعجة.” يخفض نظره مرة أخرى محرجًا.
“إذن، لا أستطيع ارتداء الملابس مرة أخرى؟” صوفيا ترتجف.
“ليس إلا إذا تمكنت من العثور على بعض المواد التي لا تستطيع الطفيليات أكلها.”
روبي تقدم تعبيرًا مهزومًا، “لا يصدق! كيف أشرح هذا للآخرين؟ لا يمكننا عزل صوفيا هنا مثل السجينة.”
“يمكنها أن تكون حولنا طالما لا يتواصل معها أحد بشكل مباشر. الشيء الجيد في الأمر كله هو أننا لن نفقد أثرها أبدًا. أينما تمشي، سوف يتم أكل المادة.”
“انتظر! أنا شابة وجميلة ومرغوبة. يجب أن أعيش بقية أيامي مثل حزام العفة البشري؟” صوفيا تذرف الدموع.
“يحطم آمالي أيضًا.” جيمس يرتجف.
“*****! كافٍ! جيمس، عليك أن تتوقف عن كونك حمارًا. ابحث عن حل. بعد أن تربط ذراع جاك ويبدو آمنًا، تكرس كل ثانية لمساعدة صوفيا. مفهوم؟”
“نعم أمي.” يتثاءب.
“صوفيا؟ أريدك أن تنظف هذه الأرضية حتى لا يتعرض أي منا لنفس العدوى. بطريقة ما! أنا متأكد من أن أي ملابس تستخدمها لمسحها سوف تتدهور.” إنها تتردد، “لماذا لا يدمر الأرض؟”
“سؤال جيد. صوفيا؟ هل بإمكانك الخروج من كابينة الاستحمام بقدم واحدة فقط في الوقت الحالي. أرضيات مختلفة هنا.” يطلب جيمس. وبذلك تجد أرضًا جافة. لا شئ! لا يوجد أرضية حارقة. بدا جيمس إيان في حيرة من أمره، وعاد إلى لوحة المفاتيح الخاصة به للبحث عن مزيد من المعلومات.
“أوه! تتغذى الطفيليات فقط على المواد العضوية. يمكن أن تتشوه الأشياء الصلبة مثل الأرضية هنا ولكن لا يمكن التهامها. بمعنى آخر، إذا وقفت في مكان جاف لفترة طويلة جدًا، فقد يؤدي ذلك إلى حرق بصمة قدمها في أي شيء تقف عليه. مثل الكشك هناك. يجب تجنب لمس الأشخاص إلا إذا أردنا جميعًا الانضمام إلى جاك بأطراف مفقودة.” نظر إلى درزة ملابسه الداخلية وتنهد. تبدد انتصابه بسرعة.
“تقول أنه يحميني؟ كيف؟” ينظر إلى صوفيا ثم ينحني ليجد قطعة من المعدن المكسور ذات حافة خشنة.
“هل تثق بي؟”
“هل تمزح؟ الجحيم لا.” صوفيا تتأوه بيديها على وركيها. ثدييها فخوران ومنتفخان. ومن الغريب أن المكان الذي كانت يداها تحيطان فيه بثدييها، مثل مجال خبرة كاميرون في الضرب، ترك بصمة لطيفة. لقد تلاشت جميعها مع مرور الوقت، ولكنها كانت متاحة. حتى حيث قد تخدش الحكة.
يبدأ بالتعرق وهو يستخدم مشرطه المعدني، “هل يمكنك أن تستدير من فضلك؟” أدارت صوفيا عينيها واستدارت بعيدًا في غضب. بمجرد أن فعلت ذلك، اقترب جيمس بعناية كافية ليضربها في مؤخرتها ولكن يتجنب البرك. الحافة الحادة لم تكسر الجلد أبدًا. وكانت الضربة الأقوى غير ناجحة بنفس القدر.
“هل انتهيت من النظر إلى مؤخرتي؟” تهز صوفيا رأسها، وتضع يديها على وركيها تاركة تلك البصمات الحليبية بسبب الضغط الذي مارسته. كما ترك المكان الذي طعنها فيه المعدن علامات وخز صغيرة ولكنها تشبه النمش اللبني.
“هل شعرت بذلك؟” حدقت روبي.
“أشعر ماذا؟” تنظر من فوق كتفها وتنظر إلى جيمس وهو يحمل القطعة المعدنية الحادة. “لقد طعنتني؟” أمسكت بقبضتيها وسخرت منه وهي مستعدة لضربه. غير حكيم، يقفز جيمس للخلف ويرمي المسمار المعدني بعيدًا.
“تجاوزي الأمر، صوفيا. كان عليه أن يختبر نظرية.”
“لقد تطورت الطفيليات داخل الحمض النووي الخاص بك. أعتقد أنك قد تكونين سوبر جيرل الآن.”
“جلد صلب من الفولاذ؟” روبي تختنق.
“قريب بما فيه الكفاية.”
تستدير صوفيا لتواجههم. ثم تضغط على ثدييها وتحركهما بسهولة مرنة ومريحة. أسقط جيمس فكه خلال أول عرض تعري له على الإطلاق.
“بالنسبة للبشرة الصلبة المصنوعة من الفولاذ، أشعر بالنعومة إلى حد ما حيث يكون ذلك مهمًا.” صوفيا تبتسم بخجل.
تزفر روبي بصوت عالٍ وتضع يديها أمامها، “صوفيا، من فضلك. أعرف أن هذا أمر مؤلم ولكن من فضلك ابق هنا في هذه الغرفة ليوم واحد. سأحضر لك بعض الطعام. ليس هناك الكثير مما أستطيع تقديمه. إذا أصبح الجو باردًا فلن تدفئك أي بطانية.”
جيمس ينظف حلقه، “يمكنها الخروج إلى جبل جليدي والشعور بالدفء. الطفيليات تسخن خلاياها. لأكون صادقًا، لست متأكدًا حتى من أنها بحاجة إلى تناول الطعام بعد الآن.”
“ماذا؟ أنا أحب الأكل.” أدركت حينها أنها لم تأكل أي شيء منذ فترة طويلة قبل رحلتهم المشؤومة. هنا والآن شعرت أن بطنها ممتلئ وراضٍ. “لن أتوقف أبدًا عن الرغبة في تناول بسكويت أوريو.”
“شيء واحد في كل مرة. طالما أنك بصحة جيدة، يمكننا على الأقل أن نتنفس بشكل أسهل لأننا لم نفقدك.” تدفع روبي جيمس نحو مخرج المدخل. “سأعود للاطمئنان عليك لاحقًا. يرجى الانصياع لقراري. الحجر الصحي ليوم واحد. حتى نعرف المزيد.”
أومأت صوفيا برأسها لقرار روبي، “حسنًا. سأتعرف على أصدقائي الجدد على ما أعتقد.”
جيمس يوقف طبيعة روبي المتسرعة، “صوفيا؟ أقسم أنني سأفعل ما بوسعي لأجعلك على الأقل أكثر راحة مع هذا الموقف.”
“من الأفضل أن تزحف.” بعد أن أخذوا إجازتهم، أوقفت روبي جيمس في القاعة بجانب زاندر الذي التقى بهم بأنين تعاطفي واضح. كان الكلب الذي يشارك سيده في عقلية بسبب ارتباطهما العصبي يشعر بالسوء مثل جيمس.
“هل يمكننا إنقاذها؟”
يهز كتفيه، “إنها آمنة. لقد ارتبطت الطفيليات. كان المسبح الموجود على الأرض يحتوي على طفيليات ميتة. الأحياء موجودون في خلاياها. لا يمكن إزالتهم. إنهم يعيشون من أجلها. إنها تعيش من أجلهم. ما أخشاه هو عقلها. هل تستطيع أن تتحمل عدم لمسها مرة أخرى بأيدي البشر؟ لقد أصبحت مثل Rogue of the X-Men. أعني أنني أشك في أنها تسرق الذكريات، لكنها يمكن أن تؤذي من يلمسها. في هذه المرحلة لست متأكدا حقا.”
“خطوات صغيرة إذن. ركز على جاك. إذا أردنا البقاء على قيد الحياة أينما كنا، فنحن بحاجة إلى الأفضل والأفضل لدينا.”
“نعم سيدي، سيدتي.”
“على الأقل لم تكن أمي هذه المرة.” تمسك بشعره وتهز رأسه بشكل هزلي.
“يمكنني أن أفعل ما هو أسوأ.”
“أوووه! تذكر ذلك عندما قمت بتأريضك أيها الشاب.”
على بعد أقل من عشرة أقدام من الغرفة سمعوا صراخ صوفيا ريدج. وبينما كان زاندر ينظر إلى الغرفة من أجله، تنهد جيمس. “وجدت بظرها. لم يحدث أي ضرر.” روبي تربط النقاط عند رؤية زاندر يميل رأسه وهو يشاهد صوفيا تستمتع بنفسها، صفعت جيمس على مؤخرة رأسه.
“سنوب! وسنوبي!”
انضم إليهم زاندر عند صافرة سيده النفسية.
أصبحت صوفيا عالية الصوت في كل آذانهم.
“نعم! أنا أحب أصدقائي الجدد.”
لقد احبوها.
النوم مبكرًا، والاستيقاظ مبكرًا، يجعل الجميع يشعرون بالقلق من صبي بحجمه. حجم الدماغ هو. مع اقتراب ضوء النهار، قام جيمس إيان برايس والمسعفة المستريحة إيل فرانكلين بإعداد العقيد جاك رامسي لإجراء عملية جراحية. بعد أن فقد ذراعه في حادث هبوط طائرة النقل العسكرية الخاصة بهم، كان العقيد المصمم بشكل لا يصدق على البقاء على قيد الحياة ينتظر معجزة. لم يوافق **** على المعجزة، ولم يكن مؤمنًا على الإطلاق، ناهيك عن أي قديس. لقد كسر أكثر من نصف الوصايا العشر يوميًا، لكن دعونا نواجه الأمر، فمعظم البشر فعلوا ذلك. كانت فكرته عن المعجزة هي الإيمان بنفسه، وربما لهذا السبب لم يتركه تدفق دمه معلقًا. والآن بعد أن أصبح في بئر الجاذبية، حافظت الكبسولة على هذا التدفق، وربما كان ذلك في حد ذاته معجزته. كل ما يعرفه جاك في عقليته المحمومة هو أنه لا يزال على قيد الحياة. هذا، أو كان هناك جحيم، وكان يعيش هذا الكابوس مرارا وتكرارا.لا عرق! لعنة على الشيطان! كلمات للعيش بها.
خارج المختبر الطبي الذي كانوا يستعدون فيه، وقف العقيد روبي جودارد، والطيار كاميرون سكوت، والرقيب مالكولم براند، كلهم يتثاءبون ولكنهم مع ذلك قلقون على زعيمهم الأقوى. ربما لا ترغب روبي في سماع ذلك على الرغم من صعوبتها، ولكن على الرغم من ذلك، كانت تعلم مدى دقة هذا البيان. لقد التقت بجاك أكثر من عدة مرات على مر السنين، حتى أنها وجدته مثيرًا للاهتمام إذا لم يكن قاتمًا للغاية طوال الوقت. حتى زواجه لم يتمكن من ترويض هذا الوغد. انفصل منذ فترة ليست طويلة، وكانت زوجته تخونه مرارا وتكرارا، وعاد في حالة نادرة، حتى الآن. تلك الذراع المفقودة هي التي استخدمها لخنق زوجته أثناء ممارسة الجنس. ذراع إصبع الزفاف في ذلك. ربما كانت علامة. لا، هذا يعني الإيمان ب****.
“هل سينجح هذا أيها العقيد؟” أعرب كاميرون سكوت عن شكوكه قائلاً: “قد يكون الطفل هناك ذكيًا، لكن هل هو ذكي إلى هذه الدرجة؟”
“جراحة في المخ في سن 12 عامًا على جروه المتخاطر. هل تخبرني؟ وهي روبي، لقد أخبرتكما بذلك. إذا كنا عالقين هنا، أينما كان هنا، ومتى كان هنا، فيجب علينا جميعًا أن نكون على أساس الاسم الأول. فهمت ذلك؟ وأنا لا أعرف. ربما يكون جيمس ثالث أذكى رجل على هذا الكوكب. هذا هو الطفل.”
فرك مالكولم ذقنه الناعم بعناية ثم عبس برأيه، “لقد حصلت على الإيمان.”
“حصلت على الفودكا. ما يكفي من الإيمان بالنسبة لي في الوقت الراهن.” تنهد كاميرون.
“خفف من تلك الأشياء. رغم أننا في بيئة آمنة... حسنًا، في الواقع نحن لسنا كذلك.” تأخذ زجاجته منه وتضعها جانبًا. “هناك شيء يجب أن تعرفوه. لقد أوقعت ابنة الجنرال نفسها في بعض المشاكل. لقد فقدتم الوعي عندما عدت لذا سمحت لكم بالنوم.”
“ما بها؟ مجداف مؤخرتها بقوة شديدة ولا تستطيع الجلوس عليه؟” ابتسم كاميرون بسخرية، وكان فخوراً تقريباً بمعاملته لها كشخص بالغ. ردًا على ذلك، أغمضت روبي عينيها، وأعدت كلماتها وكيفية إعدادها بالضبط للمجهول.
“حول ذلك. ربما لن ترغب في فعل ذلك مرة أخرى أبدًا. ربما لا تتمكن يدك من الخروج حية. بالطبع، إذا كان هذا الحشرة جيمس وإيل سيقدمان جاك أيضًا، فيمكننا استخدام واحدة عليك لوضع يدك مرة أخرى على ما لم يتم أكله.” لقد صدم ذلك الطيار، وتحول وجهه إلى اللون الشاحب، “لقد أصبحت غبية الليلة الماضية واستحممت فيما افترضت أنه كشك استحمام بسيط. يبدو أن احتواء الكائنات الفضائية هو بمثابة تدفق عكسي إذا صح التعبير. المطر الطفيلي كما أسماه جيمس. على أية حال، فهي بخير جسديًا ولكن تلك الطفيليات المجهرية ارتبطت بلحمها. يأكلون أي شيء يتلامس معهم. عضوي هذا هو. مثل الصوف، والذي يعني أيضًا من كائن حي. لسوء الحظ، قد يكون محكوما عليها بأن تكون عارية. تذوب الملابس في ثوانٍ من لمسها. لا نعرف على وجه اليقين ما قد يفعله الاتصال البشري. لذا!أيديكم لأنفسكم يا عم كام. لا للتجديف الرضيع.” كلا الرجلين يقفان بلا تعبير. الكفر بشكل عام. “نعم، أعلم. من المؤسف أن تكون هي.” عندما رأت روبي كاميرون عاجزًا عن الكلام، قررت إعادة زجاجة الفودكا. بعد أن تناولت جرعة صحية خاصة بها، قامت بتوزيعها على الجميع.
داخل حجرة الجراحة، تعجبت إيل من السهولة التي تعامل بها جيمس مع ذراع العقيد المقطوعة. من خلال تثبيته في مكانه باستخدام المجسات الميكانيكية التي يوفرها مرشدو مساعدة السفينة، ولحسن الحظ كانت قوته ضئيلة لاستخدامها، كان قادرًا على إدخال حشرة ويفر بشكل مثالي في العضلة ذات الرأسين العلوية لجاك حيث كان القطع لا يزال ينزف بلطف. أخذت الحشرة إلى بيئتها طبيعة ثانية، وتجولت وسط الأنسجة اللحمية. أعادت المحلاق الآلية الذراع اللحمية إلى أقرب موضع متشابك لقطعة اللغز. فقد ضوء النهار أمام الحشرة التي سيطرت عليها بعد ذلك. مندهشين من سرعة مناورة الحشرات داخل العظام والأعصاب الحساسة والأنسجة العضلية، وبعد ساعة اتحدوا جميعًا مرة أخرى كما لو أنها لم تكن مفقودة أبدًا. وهناك، كان السيد رامسي معجزتك.
خلال فترة العملية، أجرى جيمس المزيد من الأبحاث حول الإجراء، بينما راقبت إيل العلامات الحيوية ودللته بالحمى بقطعة قماش مبللة وماء مناسب لزجاجة ماء. يكتشف في دراسته لأسفه الخفي أن هناك نوعين من النساجين. لقد قام هذا النساج على وجه الخصوص بالإصلاح اللازم، ومع ذلك فإن هذا الصنف قدم أكثر مما كان متوقعًا.
“أوه، يا فتى.” تمتم، وعيناه تنموان بما يكفي لإثارة قلق شريكه في المختبر. نظرت إيل إلى سلوكه بأجرام سماوية بنية مذهلة. “أعتقد أنني كنت على حق. كما قلت، يمكننا إعادة بنائه، لدينا التكنولوجيا! سبعة ملايين العقيد! سبعة مطحنة!” الأفكار التي بالكاد مسموعة جعلت المرأة السوداء الجميلة تتوقف مؤقتًا.
“هل انت بخير؟” ثنت إليانور جبينها، ومسحت جبهتها بالقماش.
“لم يكن أفضل من ذلك أبدًا. تماما مثل جاك هنا.” يبتعد وينفخ عينيه على احتمالات خطأه المجهول. وبقراءة أكثر تعمقا اكتشف أن هذه السلالة الخاصة من الخنافس لا تشفي مريضها فحسب، بل تقويه أيضا. يتم استخدام إنزيماته مثل الستيرويد الأدرينالين. وبما أن الحشرة تموت في النهاية داخل المريض بسبب إرهاق نفسها في مهمتها، فإن إنزيماتها تتكاثر، وتتغذى على العناصر الغذائية في الجسم، وتدور في جميع أنحاء مجرى الدم، وتندمج في كل عضلة. لقد أدركت التجارب الجورانثية في الماضي أن القوة زادت عشرة أضعاف. كان جاك رامسي سيصبح كابتن أمريكا العادي. أقوى، أسرع، أكثر ثباتا. كلما قرأ جيمس أكثر كلما ابتسم أكثر. كان يحتفظ بهذه المفاجأة لنفسه ويتظاهر بالغباء. بعد كل شيء جاك يستحق ذلك. لقد كان بطلاً أمريكياً حقيقياً على أية حال. جي آي جاك!
مع سمة وجه شيطانية تقريبًا، أدرك بين إمكانات جاك وصوفيا أنه كان كما لو كان يبني فريق الأبطال الخارقين الخاص به. احتدمت الأفكار في ذهنه، حتى أمسكت إيل بكتفيه من الخلف.
“الأرض إلى العبقرية الفائقة. تعال يا سوبر جينيوس. أعتقد أن خطأنا قد انتهى. العلامات الحيوية لجاك مثالية تقريبًا. لا، اجعل ذلك مثاليًا. مدهش!”
جيمس يبتسم بحرارة، “رائع. الآن أستطيع التركيز على صوفيا.” بالطبع، كانت إيل لا تزال في الظلام بشأن ابنة الجنرال عارضة الأزياء المذهلة.
“صوفيا؟ ما هو الخطأ معها؟”
“اسأل روبي، يجب أن تكون هي من يزودك بالمعلومات.” يقرر إجراء مجموعة من العلامات الحيوية بنفسه ويؤكد نتائجها. اقتنع بأن الحشرة أصبحت الآن جزءًا من ذاكرة جاك، ثم فتح باب الغرفة بالخارج. بحلول هذا الوقت، أرسلت روبي مالكولم وكاميرون إلى الخارج لحفر القبور. بعد تقرير تشخيصي موجز، ذهب جيمس للراحة، تاركًا جودارد ليشرح حالة صوفيا لإيل. مرة أخرى، حجب جيمس إيان عامل التعزيز. بالنسبة للصبي، أراد أن يرى التطور بنفسه قبل أن يضغط على روبي أكثر بسبب خطأه في الحكم. بمجرد استيقاظه ووقوفه على قدميه، تمكن جاك من إدراك مواهبه بمفرده لمشاركتها مع الآخرين. كان جاك رامسي على قيد الحياة وسيصبح جذابًا قريبًا، وكان جيدًا كالجديد.
صدمت إيل من محنة صوفيا مما دفعها إلى جمع الطعام والماء لتأخذهما إلى الفتاة. سواء كان ذلك ضروريًا أم لا، حذرت روبي من أن الفتاة قد لا تحتاج إلى القوت مرة أخرى، وكانت الفكرة هي التي تهم. في عزلتها، أدركت إيل أنها بحاجة إلى صديق لمساعدتها على تجاوز هذا الأمر. أُمرت بإبقاء مسافة جيدة، وكانت إيل تعلم المخاطر. لقد ترك هذا روبي التي دخلت غرفة جاك، تنظر إليه بتوتر وهي تستريح بسلام. “تبدو جنديًا جيدًا.” هل كان من الغريب أن البطانية التي تغطي جنتيليا ارتفعت عالياً وقوياً؟
أثارت حواجبها الفضولية، وشعرت بالرغبة في رفع البطانية وإلقاء نظرة طويلة الأمد على رمسا العظيم. لا! لقد أرسل الاحترام غيوم الحكم بعيدًا عنها. لم تستطع حتى أن تلمس صدره، خوفًا من تغير الجاذبية في الداخل. “اللعنة جاك! هل كنت تمارس التمارين الرياضية؟” كانت الأوردة تتموج، والجلد يتقلص في مناطق من شأنها أن تستغرق سنوات حتى تتطور حتى مع العيش في صالة الألعاب الرياضية. تنهد روبي بسبب لياقته البدنية واستدار بعيدًا للتنزه. ثلاث خطوات نحو المخرج تجمدت في الخطوة. وبينما كانت تمشي إلى الخلف، ضيقت عينيها عند رؤية ذلك الانتصاب الوحشي المختبئ بعيدًا. “لقد كان هذا الرجل مباركًا بالتأكيد. الذراع الثالثة! سلم علي بذلك عندما تستيقظ.” تذمرت من رغبتها في رفع تلك البطانية وأجبرت نفسها على الخروج من المختبر. الأصدقاء القدامى يفعلون هذا النوع من الأشياء.
خارج المنطاد الجورانثي!
وعلى الأرض كانت جثث ستة أجانب متوفين مغطاة. وبجانبهم كانت ترقد جثة ماديجان ريدج، والدة صوفيا، زوجة الجنرال. كان من المؤسف أنها أُجبرت على البقاء في الخارج، لكن التسوس يؤثر سلبًا على فتحتي الأنف. ولحسن الحظ، لم تكن هناك وحوش قريبة لتتغذى عليها. بدت التضاريس هامدة بقدر ما تستطيع أن تراه العين، وصامتة في الوقت الحالي.
بينما كان مالكولم براند يجرف حفرة كبيرة لركاب طائرتهم التي سقطت، توقف لفترة كافية لينظر من الحفرة إلى شريكه في الحفر كاميرون سكوت.
“هل ستساعد أو ترى الموقع؟”
أدار الطيار النحيف قبعته الكروية إلى الخلف على جبينه وأومأ برأسه، “آسف مال! اعتقدت أننا بحاجة إلى مراقبة المخلوقات بعد أن أحدث الزاحف المجنح رقمًا علينا بالأمس.”
“إنه مثل سرداب هنا. يوم جميل وكل شيء، أنا متأكد من أننا يمكن أن نسمع أي شيء كبير يتسلل إلينا. احصل على مجرفة ويمكننا إنجاز ذلك بشكل أسرع. أنا شخصياً لا أريد لهؤلاء الأشخاص أن يكونوا أكثر نضجاً مما هم عليه بالفعل.”
“صحيح ذلك. احترام.” ثم ينزل كاميرون إلى الحفرة بجانب مالكولم.
بعد بضع مجارف من التربة، يتوقف كل مالكولم ليمسح جبهته بالعرق، “هل لديك أي أفكار حول المكان الذي سنذهب إليه بعد أن يستقر كل هذا؟”
كاميرون يهز كتفيه، “بقدر ما هو ممتع العيش في شقة بين النجوم، ما لم يتمكن هذا الطفل من قيادة هذا القارب، أود أن أقول إنه سيتعين عليه المضي قدمًا. أشك في أننا نحصل على أي فرق إنقاذ من زمن أو بُعد آخر. من الآمن أن أقول إن الصندوق الأسود الموجود على طائرة هيرك عديم الفائدة مثل الطائرة نفسها. مات جهاز الإرسال والاستقبال في العرض الضوئي في الطريق إلى هنا.”
“أتساءل ماذا يوجد هناك أيضًا؟ بصرف النظر عن كل سفينة وطائرة اختفت من الكوكب.” يفكر مالكولم ثم يرفع بضع كرات أخرى من التراب فوق كتفه.
أضاف كاميرون سكوت إلى كومة التراب ثم توقف لفترة كافية للنظر حولهم، حيث حجبت المركبة الفضائية كل شيء ولم يتبق سوى المكان الذي أتوا منه ومسار قصير من الرؤية إلى الشرق، مروراً بالشمس في السماء. “سلسلة جبال إلى الشرق. تبدو وكأنها صحراء في الجنوب الغربي. هل نحن على الأرض بعد الآن؟”
“إذا لم يكن الأمر كذلك، على الأقل فإن الغلاف الجوي هو حياة مستدامة. جيد بما فيه الكفاية بالنسبة لي.”
“نعم، التنفس جيد. حتى الهواء النقي. لا تلوث إلا إذا أحصينا الجثث المتحللة هنا.”
“أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي ألاحظ فيها فرقًا. طعمه جيد، أليس كذلك؟” مالكولم يرد. يتفق الاثنان ويلتزمان الصمت عند بدء الحفر.
داخل المركبة الفضائية، تمكنت إيل فرانكلين من اتباع التوجيهات وتحديد موقع الشابة صوفيا ريدج. تم العثور على الفتاة جالسة بهدوء على الأرض على الطراز الهندي.
حملت إيل المياه المعبأة وحصص الإعاشة بينما بدت فضولية بشأن هدوء الفتاة الملحوظ وتغير لون بشرتها، ولم تستطع إلا أن تعجب بمنحنياتها اللامعة المثالية. كانت إيل ثنائية الجنس، وكانت تمتلك عينًا متجولة مثل أي شخص آخر.
“آنسة ريدج؟ هل انت بخير؟”
تبتسم صوفيا بشكل مبتهج تقريبًا، “أنا بخير. فقط أستمع إلى سكاني الجدد. إنهم يغنيون لي. إنه أمر رائع نوعًا ما، تقريبًا مثل الحيتان أو الدلافين. لم أفكر في الأمر كثيرًا حتى الآن. العالم مكان جميل. التأمل يعمل!”
تفاجأت إيل وتبدو مذهولة، “تغني؟ هل يمكنك سماعهم فعليا على المستوى المجهري؟”
“أوه نعم! مهدئ بالتأكيد. تقريبا كما لو أنهم من رأي واحد.”
“هل يعترفون بك؟ أعني هل تشارك في التواصل؟” تضع إيل إمداداتها على طاولة بالقرب من صوفيا وتقترب بحذر لتركع بجانبها.
“لا أزال أتعلم ذلك. أعتقد أنهم يستجيبون لمشاعري. أستطيع أن أشعر بالانزعاج عندما أشعر بالخوف أو الغضب. ومع ذلك، عندما جلست هنا أغني لنفسي لتهدئة أعصابي، اختاروا الغناء مرة أخرى. أعتقد أنهم يريدون مني أن أبقى هادئًا ومسترخيًا.”
تبدأ إيل برفع يدها نحو جبهة صوفيا للتحقق من إصابتها بالحمى مما يجعل صوفيا تبتعد.
“لست متأكدًا من أنه يجب عليك لمسي. ربما لا يكون آمنا. قال الدوفوس إنه ليس من الحكمة حتى يتمكن من إجراء المزيد من الأبحاث حول الطفيليات.”
إيل تستهجن صوفيا، “استرخي! أخبرهم أنني غير مؤذٍ. إنها مخاطرة يجب أن أتحملها بعد كل شيء.”
“أنا أعرف. لكن لا أستطيع أن أتحمل خسارة أي شخص آخر في هذا المكان المجنون. من فضلك، فقط لا تفعل ذلك.”
مفهومة! سحب إيماءات Elle بعيدًا، “حسنًا.”
“يقول جيمس أنهم يأكلون أي شيء عضوي يلامس لحمي. لهذا السبب أنا عارية. كل شيء يذوب ويمتص في مسامي مثل الإسفنجة. أنا تمتص حرفيا!” تنتفخ عيناها وهي تعبر عن ترددها، “ماذا لو لم أطعمهما بشكل صحيح؟ هل سيأكلونني؟” بداخلها تصمت الطفيليات المغنية. فجأة، تتفاعل صوفيا كما لو كانت تستمع إلى صوت غير مسموع، ثم تمد يديها إلى صدغيها.
“يا إلهي! لقد تحدثوا معي.”
تجلس إيل على كعب حذائها وتبدو مصدومة، “هل فهمتهما؟”
صوفيا تضحك، “نعم! مثل دغدغة داخل رأسي، حسنا، جسدي كله.” رأت إيل وهي تفحص صوفيا حلمات الفتاة تصل إلى أقصى إمكاناتها. لذيذ! لا، لن أذهب إلى هناك، حولت إيل نظرها نحو خزان المياه الضخم خلفهم. الانعكاس في الزجاج تنهدت إيل، وبدت منهكة. ومن الغريب أن الفقاعات تشكلت في الماء كما لو كانت تيارًا وتبعت ملامح إيل في الانعكاس. كان الأمر أشبه بعمل فني يحاول أن يظهر لها أن الطفيليات، والمتكافلات، أو أي شيء آخر، كانت بمثابة صداقة حركية. رغم أنها لم تكن تبتسم، إلا أن انعكاسها كان بفضلهم. رائع!
“لقد أخبروني فقط ألا أخاف منهم. سيخبرونني عندما يحتاجون إلى الطعام. لقد وعدوني بعدم إيذاء نفسي أو أي شخص من حولي. والآن بعد أن أصبحنا واحدًا، فسوف يحترمون قراراتي.”
“مجنون!” تطرد إيل ثم تميل إلى الأمام، “دعونا نرى مدى صحة ذلك.”
تشهد صوفيا أطراف أصابع إيل وهي تصل مرة أخرى إلى جبهتها. هذه المرة تصر على أسنانها وتطلب من أصدقائها الجدد ألا يؤذوها. أفكارها تخلق السلام. بمجرد أن تلمس إيل الجلد تشعر بصدمة كهربائية خفيفة جدًا. تبتسم إيل بوخز في الأعصاب، “أنا لا أتحول إلى بركة من المادة اللزجة. أعتقد أن هذا شيء جيد.”
ترتجف عيون صوفيا في محجريها، “كان لديك شعر أفريقي عندما كنت ****.”
إيل وينس، “كيف عرفت ذلك؟”
“لمستك. كان الأمر كما لو أنني تغذيت على ذكرياتك. رأيتك عندما كنت فتاة صغيرة. مثل سن 5 أو 6.”
“حاول 10. لقد بدوت صغيرا بالنسبة لعمري. فتاة صغيرة هنا في حال لم تلاحظ.”
“ربما لا ينبغي عليك أن تلمسني بعد الآن. ربما أتعلم شيئًا لا تريدني أن أعرفه.”
“ليس هناك الكثير من الأسرار حقا. لكننا تعلمنا بعض الأشياء المثيرة للاهتمام هنا.” يصبح انعكاسها مضطربًا في الخزان حيث أنشأ السكان شعرًا أفريقيًا مائيًا على ملامح إيل. تشير صوفيا إلى ذلك وتتحول لتنظر خلفها. لقد عرفت ذلك بالفعل بالطبع لكنها احتفظت به لنفسها.
“أصدقائي ألطف مما كان متوقعا.” صوفيا تبتسم. “مرحة حتى. أكوافرو رائع!”
“رائع سأقول ذلك كثيرًا. الحمد *** على ذلك. كنت بحاجة إلى يدي.”
“ماذا يجعلني هذا؟ عرافة غجرية؟”
تضحك إيل، “يجب أن تطلب منهم السماح لك بارتداء الملابس بأمان.”
صوفيا تبتسم بسخرية، “ليس بعد! أريد أن أرى وجوه الآخرين عندما يعتقدون أنني لا أستطيع ارتداء أي شيء.” فجأة، ابتسامتها تتلاشى. تنتشر نظرة مسكونة على وجهها.
“آنسة ريدج؟”
“بايبر. صوفيا هو حقا اسمي الأوسط. أستخدم ذلك فقط بين العائلة والعمل. اسم النمذجة.”
“أنا أحب بايبر. هذا اسم جميل جدا. لماذا نظرة القلق؟”
“إنهم يحبون الحرية التي أمنحها لهم. طلبوا مني عدم التستر عليهم.”
“عدم محاولة ارتداء الملابس؟”
“نعم. الهواء الموجود على لحمي يغذيهم بقدر ما يغذي المواد العضوية. لكنهم على استعداد للتوصل إلى تسوية معي. لفترات قصيرة يمكنني ارتداء ملابسي لكنهم لا يستطيعون التنبؤ بالمدة التي تسبق جوعهم، وقد لا أتلقى حتى تحذيرًا بخلعها.” تبتسم لنفسها وتشكرهم داخليًا على طلبها التالي. “اخدش ذلك! لا ترتدي الملابس، لقد غيروا رأيهم.” فقط لأن صوفيا كانت تحب أن تكون عارية. لقد أعطوها ما أرادته حقًا. طلب منهم وعد محفوف بالمخاطر وتوسلت إليهم أن يبقوا عراة إلى الأبد. فتاة سخيفة، فتاة شهوانية!
“حسنًا، هذا لا يبدو جيدًا. أشكرهم على الأقل لعدم إيذائي.”
“يعرضون صداقتهم. أي صديق لي هو صديق لهم.” كفكرة ثانية، طلبت صوفيا من زملائها في الغرفة مهلة قصيرة بناءً على طلب عدم ارتداء الملابس. اعتقدت أنه سيكون من المضحك أن يتم أكل ملابسها أمام كاميرون سكوت مباشرة، فقط لتعذيب هرمونات الرجل الفقير. “لقد توسلت إليهم فقط للحصول على الملابس. لقد عرضوا محاولة احتواء شهيتهم. المشكلة هي أنني لا أملك أي ملابس هنا.”
“رائع! دعنا نجد شيئًا ونخرجك من هذه الغرفة المخيفة؟” عندما نظرت حول إيل أدركت أنه لم يكن هناك أي خيارات. أخيرًا، تنهدت وبدأت في فك أزرار قميصها الرسمي. تخلع ملابسها وترتدي حمالة صدر سوداء من الدانتيل وتقدم القميص إلى صوفيا.
قبل المطالبة به، حدقت صوفيا بعينيها في التفكير، “طلبت منهم أن يمنحوني ساعة وسأزيله. تمام؟” كان هذا سيكون مضحكا. تطالب بقميص إيل وترتدي الثوب وتبتسم. تغمز لها إيل وتمسك بذراعها وترافقها خارج المختبر إلى الردهة. كان من الجيد عدم الخوف من الحياة الطبيعية مرة أخرى. لم تستطع صوفيا الانتظار للسخرية من الطيار في منتصف العمر. وجد المطر الطفيلي بداخلها هرموناتها لذيذة. المقبلات في أحسن الأحوال!
استعاد جاك رامسي وعيه في وقت أقرب بكثير مما كان متوقعا. دون علم الجميع، تمكنت حشرة ويفر من تعويض فقدان الدم والشفاء السريع في وقت قياسي. مخلوقات مذهلة! كان الاستيقاظ هو الجزء السهل. سرير الجاذبية الذي كان يطفو فيه جعل أطرافه ثقيلة بشكل استثنائي. بما في ذلك ذراعه المرفقة حديثًا. حتى جفونه واجهت صعوبة في فتحها لكن الرجل القوي نجح في ذلك. في صراعه، كان هناك ضوء تحذيري خارج الغرفة ينبه أي شخص ينتبه. كان يئن من وضعه كسجين ولم يستطع حتى التحدث. لحسن الحظ، بعد التحقق من ماليبو وكاميرون، عادت العقيد روبي جودارد إلى غرفة العمليات لترى الضوء الخافت يومض فوق الباب. عندما شعرت أنه إما مستيقظ أو أن هناك مشكلة، هرعت إلى سريره.
“أنا هنا جاك.” شعرت بأنها مضطرة للوصول إليه كما فعلت سابقًا لكنها تراجعت. لقد عاد سرير الجاذبية إلى وضعه الطبيعي، لذا فإن لمس يدها له أثناء نشاطها ربما كان يسبب ضررًا أكثر من نفعه. من الخارج يتحرك للداخل، يتوقف السرير عن العمل تلقائيًا، ولكن عند ابتعاد النشاط الأجنبي الثاني يتم تشغيله مرة أخرى. لم تكن على علم بهذه الوظيفة حقًا، ولم يكن لمسه في وقت سابق يبدو أمرًا مزعجًا. في النهاية، كانت التكنولوجيا الغريبة غير متوقعة. ما لم تكن تعرفه هو أن بنيته الجسدية كانت مقاومة للأذى إلا إذا كانت أقوى بكثير من روبي هنا، وبالتالي لم يحدث أي ضرر من قبل. “خذها ببطء. سأطلب من جيمس أن يغلق هذا السرير. سأعود في الحال.”
بعد دقائق تعود روبي بنسخة رأس السرير من الجحيم للطفل العبقري جيمس إيان برايس. نظر جيمس في البداية إلى سرير الجاذبية ليجد جاك يسخر منه بحاجب مجعد.
“مرحبًا بعودتك رامبو سي، هذا رامبو مدمج مع رامسي. آسف! يسعدني رؤيتك مستيقظا سيدي. تقليل مجال الجاذبية الآن ولكنني أحتاج منك أن تظل هادئًا، فقد تجعلك التكنولوجيا تشعر بالدوار.” وهذا يعني الآثار اللاحقة لخنفساء النساج. ابتسمت روبي غريزيًا لجاك الذي أراد أن يضع يده على صدره حتى سحبها جيمس من شعرها الأحمر الناري. جعلها السحب تنظر إليه بكل أنواع الغرابة. “آسف، مرة أخرى! لن أقوم باستبدال الرئة اليوم. وزنك الإضافي قد يسحق صدره. فقط انتظر لحظة. شعر جميل، أفضل من شعري.” سيطر التوتر على حديثه. لم يسبق له أن سحب شعر امرأة من قبل. فقط في الأفلام الإباحية، والتي كان يستمتع بها حتى في سنه سواء قيل له لا أم لا.
عبست في وجه جيمس عندما احتك مرفقه بثديها عن طريق الخطأ أثناء منعه، وتذكرت تحسسه لها عندما التقط حشرة ويفر. لقد أصبح هذا النوع من العلاج عادة. لم يكن الصبي قد أدرك ذلك حتى، لأنه كان مهتمًا أكثر بالشفاء التام للعقيد جاك رامسي. روبي تركته ببساطة. عندما تعود الكبسولة إلى الجاذبية الطبيعية، كان جاك قادرًا على تكوين الكلمات من خلال الحلق الجاف.
“ماذا حدث بحق الجحيم؟” كان يتسكع هناك وهو يشعر بجسده يحل مشاكل التوازن.
“24 ساعة صعبة جاك.” الآن وضع روبي يده على صدره العاري، ليحصل على إحساس قوي بعضلاته.
“مهتم دائمًا بعضلاتي أكثر من رتبتي.” هو يمزح.
“نفس الرتبة. أنا لا أزال أكثر أهمية رغم ذلك. أنا سعيد جدًا لأنك نجوت من جاك. كلنا بحاجة إليك.” إنها تتحرك. “كنت بحاجة إليك. إن الذهاب بمفردك هنا يتطلب أفرادًا أقوياء. وهذا يعني اثنين منا. لا يعني هذا أن مالكولم وكام ليسا مقاتلين، لكنهما ليسا كذلك على أي حال، كفى من الإهانات. هل يمكنك أن تشعر بذراعك؟”
“اعتقدت أنني فقدت هذه الذراع.” يميل رأسه، “هل أرى طرفًا وهميًا؟”
يتقدم جيمس للأمام ثم يتراجع ليشهد الانتصاب الهائل للجندي، ونظرة إلى روبي وجدت عينيها تتعجبان منه. كانت تشكر **** لأن جاك لم يفقد ذراعه الثالثة. “اه؟ لقد قمت بإعادة إرفاقه. ينبغي أن تكون جيدة كالجديدة. يمكنك أن تشكرني لاحقًا عندما أقوم بإصدار فاتورة التأمين الخاصة بك.” يجلس جاك المرتبك ببطء وتنزلق بطانيته إلى أسفل بطنه. تفاعلت الكبسولة مع وزنه، فانحرفت إلى الأمام حتى انزلقت قدماه على الأرض. سقطت تلك البطانية بهذه السرعة عندما وقف ليدرك أن عضلاته لم تكن مخدرة حتى. أسقطت روبي فكها على قضيبه الآن بعد أن رأته. سمعها تتمتم، “يسوع المسيح!” ابتلع جيمس ريقه واستدار بعيدًا نحو الوحش السميك القوي الذي يبلغ طوله عشرة بوصات أمامهم. جاك نفسه لا يهتم كثيرًا بأنهم رأوا رجولته، ويفحصون ذراعه المولودة حديثًا. لا غرز، لا ندوب. كيف كان ذلك ممكنا.قام بتدوير الكفة الدوارة، واختبر ذراعه الجديدة حول مقبسها. حاولت روبي البقاء مركزة ولكن هيا، عشرة بوصات؟
“أشعر باختلاف. أقوى.” يهز رأسه، “أشعر أن جسدي كله أقوى مما أتذكره.” ينظر جيمس إلى روبي بنظرة خائفة ويضع كفه على عينيها ليحول انتباهها نحو ذلك القضيب اللعين. الأوردة وحدها تستحق التحديق. وأخيرا، صفعت يد الصبي بعيدا وتحركت. بالطبع، الآن كانت تنظر إلى مؤخرته. كان عليها أن تخرج منه. أجبرت نفسها على النظر بعيدًا وتحدثت.
“ما يخشى جيمس أن يخبرك به هو أننا اضطررنا إلى استخدام بعض العلوم غير التقليدية لإصلاحك.”
“معنى؟” جاك يحدق بحذر.
“تكنولوجيا غريبة.” تولى جيمس المسؤولية، “أعلم أن الأمر يبدو جنونيًا أيها العقيد، لكننا داخل سفينة فضاء حقيقية. لقد قمت بفك رموز اللغة واستخدمت ما بوسعي لإنقاذ حياتك.” يتراجع جيمس خطوة إلى الوراء بحذر غير متأكد من سبب شعوره بأنه مضطر للخوف منه. ينبغي أن يكون شاكرا! ضيق جاك نظره مدركًا لهذا الاحتمال، ثم نظر من فوق كتفه إلى روبي لمعرفة رد فعلها. تم القبض عليه! كانت عيناها على مؤخرته المنحوتة.
“هل انتهيت من التحقق مني يا جودارد؟”
“ربما لا!” هسهست وحاولت ترسيخ رتبتها من خلال شخصيتها. “هذا صحيح يا جاك. صدق أو لا تصدق، الكائنات الفضائية موجودة بالفعل. نحن داخل سفينة فضائية هنا والآن. لقد كنت في سرير غرفة الجاذبية.” أكدت روبي ذلك بنظرة قلقة ولكن جادة للغاية.
يعيد نظره نحو جيمس، “هل ربطت ذراعي؟ بنفسك؟”
“ساعدني الرقيب فرانكلين.” جيمس يبتلع. “السفينة فعلت ذلك أيضًا. الأجهزة الطبية الموجودة في هذا القارب خارجة عن المألوف.”
تقترب روبي لمواجهته وتلتقط بطانيته من على الأرض وتسلمها لجاك، “عليك أن تغطي ذلك قبل أن أسحب رتبتك. أنت لم تسمع ذلك، جيمس.” قام الصبي بسد أذنيه بأطراف أصابعه وأطلق صافرة. هزت رأسها لجاك ورفض البطانية. “أنت مساعدة كبيرة! كاميرون سكوت، مالكولم براند، إيل فرانكلين، صوفيا ريدج، جيمس هنا، وأنا. الناجون الوحيدون! ولحسن الحظ أنك نجحت أيضا. أنا، نحن، كنا خائفين من أنك قد لا تنجو من هذا. هناك المزيد من جاك. كان على جيمس إدخال حشرة غريبة إلى جسمك من أجل استعادة ذراعك وإمدادات الدم لديك.”
يرفع جيمس أحد أصابع سماعة الأذن ليوقفها مؤقتًا، ويكاد يتلعثم، “هناك المزيد. لم أكن أعتقد أن الأمر سيكون مشكلة إذا أنقذ حياتك.”
جاك يزأر تحت أنفاسه، “لا تخبرني. سأقوم بزراعة الهوائيات.”
جيمس يضحك بعصبية، “أتمنى ألا يحدث ذلك. هذا الشعور بأنك أفضل من ذي قبل؟ ذلك لأنك أفضل من ذي قبل.”
“ماذا يعني؟” جاك يبدو قاتما.
“أممم! هل سبق لك أن قرأت قصة كابتن أمريكا المصورة؟ هل شاهدت الفيلم؟” يهسهس بالخوف في صوته.
روبي تفاجأت، “جيمس؟ ماذا فعلت؟”
“لا شيء سيئا! بالتأكيد ليس عن قصد، ولكن بكل صدق، هذا لصالحه. كان لحشرة النساج نوع فرعي. لقد أخطأت في قراءة النوع الذي كان عليه. نعم، Super-Genius عرضة لقراءة فقرة بشكل خاطئ بين الحين والآخر. لقد كان لديه نفس قدرات الأنواع الأخرى، ولكن كان لديه موهبة أخرى.”
“مثل؟” روبي تنظر بوجه فارغ.
“حسنًا، هذه السلالة ذابت في مجرى دم جاك. خلقت إنزيماته عامل شفاء أقوى وعززت جسده بالكامل.”
يزأر جاك في وجه روبي التي ألقت عيناها نظرة سريعة على قضيبه، “لا تفكر في ذلك حتى.”
تقدم روبي تعبيرًا مشوشًا ثم تدرك معناه. في الواقع، تشكل احمرار على خديها. “أوه! لذا، لو كنت أنا من فقد ذراعه وأجرت الجراحة بالونات هواء ساخن على ثديي، فلن تنظر؟ ليس انت!” وجدت جيمس إيان يهز رأسه وصفع جبهته. “اذهب لتمشيط شعرك أو شيء من هذا القبيل.”
“في دقيقة واحدة. دعني أنهي كلامي ثم يمكنكما القتال على هرموناتكما. أعتقد أن النساج يغطي كل عضلة، بما في ذلك...” ويشير إلى انتصاب جاك، “عضلاتك أصبحت أقوى بعشرة أضعاف. لن أعرف بالضبط مقدار التغيير الذي حدث دون إجراء المزيد من الاختبارات. هل يمكننا على الأقل أن نكون شاكرين لأنك عشت؟” يشير جيمس.
“أوه، أنا ممتن.” جيمس ينتظر الشكر المناسب لكن جاك يسخر فقط.
“هذا أفضل ما ستحصل عليه منه يا جيمس. اكتفي بذلك.” روبي تهز رأسها. بعد أن أخذ نفسا عميقا، تجرأ جاك على القيام بتمارين القفز، وهو ما يليق باسمه. قضيبه الضخم الذي يتمايل لأعلى ولأسفل جعل جيمس يدير ظهره لهم. هزت روبي رأسها عليه ببساطة. “الآن أنت فقط تتباهى.” من الممتع أن تشعر بالحياة بهذه السرعة، لقد تفاجأ جاك بأنه لم يواجه أي صعوبة. لا فقدان للأطراف المتعبة. لا يوجد ضعف داخلي. لا يوجد وخز من الألم في أي مكان في ذراعه. أجبر التمدد روبي بشكل كبير على خفض نظرتها خوفًا من الهزيمة. “على الأقل أعلم أنه يمكنك أن تكون فكاهيًا عندما تريد Jumpin’ Jack Flasher.”
“الجسم يشعر بحالة جيدة جدًا.” أومأ جاك برأسه مع تجعيده وأمسك بقضيبه بذراعه المسكوكة، وكانت قبضته ثابتة دون خدر. “جيد جدًا!” لم تستطع روبي أن تصدق أن جاك رامسي كان يحدق في عينيها ويداعب ذلك الوحش. شتمته وحاولت ألا تضحك، ناهيك عن مد يدها ومساعدته. لقد مر وقت طويل منذ أن مارس العقيدان الجنس مع أي شخص من الجنس الآخر. لقد أبقتهم حياتهم المهنية مشغولين للغاية بحيث لم يتمكنوا من التفكير في الرومانسية، أو حتى الخطوبة مع الحيوانات. الآن بالتأكيد لم يكن الوقت المناسب. نطقت بكلمات مصحوبة بعيون منتفخة وحذرته من التوقف عن ذلك! ابتسم بسخرية حتى أنه قام بضربها بلسانه. أحب جاك قضيبه الجديد؛ حيث يبلغ طوله عشرة بوصات وكان قويًا في العادة، لكنه لم يكن صلبًا مثل هذا أبدًا. في أفكاره فقط شكر جيمس.
بينما كان جاك يسخر من روبي، اندفع كلب جيمس إيان زاندر ليلعق يد سيده. دفع هذا الصبي إلى الانحناء وتجميل كلبه. يشعر جاك بأن الشوفان الخاص به موجه نحو الأرض كما لو كان يطلب من روبي أن تفعل الشيء نفسه. لقد وجهته ببساطة.
“أين كنت يا فتى؟” وفجأة يجيب صوت للراعي الألماني.
“معنا. لقد كان مرافقًا جيدًا.” دخلت الغرفة إيل فرانكلين وقميص يغطي صوفيا ريدج. تتوقف إيل للإعجاب بجاك بدهشة. انتفخت عينا صوفيا عند صدره العاري المتموج بالعضلات وذلك القضيب الضخم. كانت النساء الثلاث يسيل لعابهن. إيل في حمالة صدرها، غطت صدرها عن جيمس، لكنها أوضحت ذلك تمامًا من خلال زفير حاد من “يا رب ارحم!” أنها أعجبت بمريضها السابق. كانت تعلم أن خلع ملابس جاك استعدادًا للجراحة كان كبيرًا ولكن ليس قريبًا من هذا الحجم. وبطبيعة الحال، كان يعرج في ذلك الوقت.
“العقيد رامسي. مرحبًا بعودتك يا سيدي.” تحيي إيل ثم تغطي صدرها بخجل مرة أخرى. استسلمت وأدركت أنه ليست هناك حاجة للتواضع، وكانت حمالة صدرها في الأساس عبارة عن قميص بيكيني.
“يبدو أن الجميع يشعرون وكأنهم في منزلهم في هذا المكان.” يتنهد جاك وهو يقترب ليطغى على صوفيا، وتخشى روبي إيقافه مؤقتًا. “في أسبوع آخر سنعيش في مستعمرة للعراة.” ضغط على كتفها وبدأ في تقديم الاحترام لوالدتها المتوفاة عندما وقف جيمس في حالة صدمة، “أنت تلمسها. إنها ترتدي قميصًا. إنه لا يذوب. واو!”
إيل تبتسم، “اهدأ. لقد كان من المخاطرة أن أتحملها. لقد لمستها أيضًا ولن يتم أكلي حيًا.” طفيليات؟ حشرات النساج؟ عاد جاك أيضًا ليكون آمنًا.
سرعان ما أبلغت روبي جاك بمصيبة صوفيا بمجرد قولها، “حادث! سأنقل السيد وينكي بعيدًا بينما تستطيع ذلك.”
“الطفيليات الموجودة في نظامي تتواصل معي الآن.” تبتسم صوفيا بفخر، وتتأرجح على أصابع قدميها وكأنها تشعر بالدوار، “إنهم ودودون.”
“الطفيليات؟” حدق جاك.
جيمس يحك رأسه، “رائع! أعتقد أنني بحاجة إلى إعادة قراءة المزيد عن الطفيليات. لقد تم تضليلني للاعتقاد بأنهم يلتهمون أي شيء يلمس جسد مضيفهم. لكن مرة أخرى، لم تأكل تلك القطعة المعدنية الخشنة التي كزت مؤخرتك بها. ربما لن تكون الأمور سيئة للغاية بعد كل شيء.”
“يفعلون. لقد عقدت للتو صفقة معهم. يمكن أن يكون لدي فترات قصيرة من الوقت لارتداء الملابس. سيخبرونني عندما يحتاجون إلى الطعام. وذلك عندما أحتاج إلى العثور على القوت لهم وإلا سأفقد خزانة ملابسي إلى الأبد.”
جاك ينظر إلى روبي، “ماذا؟”
روبي بينش هي جسر أنفها، “المزيد من الحشرات، أخشى ذلك. أم أن هذه أميبا؟ الجحيم، لا أعرف.”
“الميكروبات الطفيلية التي تعيش في الماء حتى تلتصق بشكل حي آخر. استحممت صوفيا فيهم بالصدفة.” عروض جيمس.
يتوقف جاك لفهم القصة، “هل هي تؤذي نفسها؟ نحن؟”
“حسنًا، أنا ألمسها وأشعر أنني بخير.” تشير إيل. “فقط ضع يدك على كتفها.”
صوفيا تنظف حلقها، “لست متأكدة من أنني سأعتاد على لمسي. أصدقائي الجدد يحذرونني من أنهم لن يؤذوا أحداً عمداً. ولكن عندما يحتاجون إلى التغذية، قد يكون التوقيت مؤلمًا. بالحديث عن التوقيت...” تزيل صوفيا قميص إيل وتسلمه لها.
جاك ينظر إلى عُري الفتاة، “لذا، دعني أفهم هذا الأمر بشكل صحيح. أي شيء أو أي شخص يلمسك يؤكل؟”
صوفيا تعبس، “أعتقد أن خيالك قد تحطم للتو، أليس كذلك؟”
يهز رأسه وينظر إلى جيمس، “لك، وليس لي! ابحث لها عن شيء يمكنها ارتدائه.”
“العقيد الشرير الكبير خائف من ابنة الجنرال المثيرة؟” صوفيا تتذمر من الضحك.
جاك يسخر، “تغلب على نفسك يا فتى.”
“جيمس سوف يكتشف شيئا ما.” مطالبات روبي.
جيمس ذو العيون الواسعة يسعل، “كل ما يمكنني فعله هو المحاولة. السؤال الذي يدور في ذهني هو، من أطعمهم عندما مات الجورانثيون؟”
تبتسم صوفيا لنفسها وهي تستمع إلى أصدقائها الداخليين، “السبات! لقد دعموا بعضهم البعض حتى وصل المضيف. أنا محظوظ! إنهم يرفضون أن يكونوا سجناء داخل جسدي، فهم يحتاجون إلى الهواء تمامًا مثلي. حسنًا، لست متأكدًا من أنني بحاجة إلى التنفس، لكنني كذلك لأنه أمر طبيعي. يقولون لي أنني أستطيع التكيف معهم واستنشاق الماء أيضًا. رائع جدا! يبدو أنني نجمة إباحية 24/7.” شعر الجميع في الغرفة بالحاجة إلى خفض أنظارهم بسبب محنتها المثيرة. حتى جيمس إيان، ولكن مرة أخرى كان ينظر إلى كسها من فوق حاجبيه. مثير! على الأقل يمكن لإيل أن ترتدي قميصها مرة أخرى.
خارج المركبة الفضائية، انتهى كاميرون سكوت ومالكولم براند من حفر قبرهما لهذا اليوم. الصمت المخيف للمناظر الطبيعية الخلابة جعلهم يشعرون بعدم الارتياح. ناهيك عن جثث الموتى من حولهم.
“هل سبق لك أن شاهدت فيلم فجر الموتى؟” استند كاميرون على مقبض مجرفته.
جفل مالكولم، “إذا طرحت الفودو مرة أخرى بسبب أقاربي، فسوف أضرب مؤخرتك.”
ضحك كاميرون، “فقط أقول! جو هذا المكان مخيف للغاية. كما هو الحال في أي وقت يمكن لشيء ما أن يرفع رأسه القبيح. مثل طائر الديناصور عندما تحطمنا. لو كان هنا، ربما هناك المزيد هناك. يمين؟”
“ربما. لعنة عليك! الآن جعلتني أشعر بالتوتر حيال ذلك.” وبينما كانوا يرتجفون، وينظرون حولهم بحثًا عن الأمان، سمعوا صوت طقطقة مفاجئ في الهواء جعلهم يقفزون من جلدهم.
“جاك مستيقظ ويتحرك.” اتصلت روبي عبر جهاز اتصال لاسلكي.
“بيجيزوس!” نظر كاميرون إلى مالكولم بدهشة، “كان ذلك سريعًا.” لقد تفاجأ مالكولم أيضًا والتقط الجهاز الناطق وأجاب.
“أخبار جيدة! أخبره أننا بحاجة إلى يد للحفر الآن بعد أن استعاد ذراعه.”
“في طريقنا للخروج الآن. خذ قسطا من الراحة.” أنهت المكالمة. بعد خمس دقائق، رافقت روبي وإيل جاك إلى الخارج لتذوق الهواء النقي لأول مرة، وكانا يرتديان فقط بنطالًا من أمتعته التي تم إنقاذها. لم يحدق جاك حتى في سطوع النهار. أصبحت عيناه مركزة وقابلة للتكيف على الفور. أدت الرحلة القصيرة إلى موقع الحفر إلى لم شمل المصافحة. تحية للجميع!
“في راحة!” نبح روبي، ثم نظر إلى درزة خيمة جاك الداخلية، “وهذا يعني أنك أيضًا جندي.” همست لجاك وظهرها للقوات. أومأ جاك برأسه ثم استدار لينظر إلى هيكل السفينة اللامع، مما ألقى الظل على منطقة الحفر. لقد أذهله جمال وحجم ملجأهم، فتخلص من حقيقة أن الكائنات الفضائية كانت موجودة بالفعل. عند النظر إلى الجثث الغريبة المتحللة المتناثرة بجانب ركاب طائرتهم التي سقطت، أدركت الحقيقة بسرعة.
“دعونا نضع هذه الجثث تحت الأرض. الرائحة الكريهة فظيعة.” قامت روبي بتهوية أنفها.
ركع جاك ونظر عن كثب إلى أشكال الحياة الغريبة المتوفاة وخدش فروة رأسه. “تخيل ذلك! نحن حقا لم نكن وحدنا في الكون.”
روبي تتقدم، “فوق تصريحك أيها الجندي. أعتقد أنه ليست هناك حاجة للأسرار هذه الأيام. نظرًا لأننا قد لا نصل إلى المنزل أبدًا.”
“هل كنت تعلم أنهم موجودون؟”
“لا! فتح جيمس إيان عيني على كل عمليات التستر الحكومية. فوق تصريحي أيضا. الآن نعرف. يقول جيمس أن هؤلاء الرجال كانوا علماء في المقام الأول. دعونا نكون سعداء بوجود جيمس معنا. مع كل واحد منا، مواهبنا تزيد من فرص بقائنا على قيد الحياة هنا. بينه وبينك يا جاك.”
رامسي يتلوى،” مجرد رجل روبي.”
“رجل لديه سيرة ذاتية رائعة. لا تكن متواضعا جدا. أنظر إليك الآن يا كابتن أمريكا.” إنها تبتسم.
“كابتن تايم وارب.” ضحك وهو يفحص الحطام حتى أقصى مدى يمكن للعين أن تراه. لقد بدا الأمر كما لو أنه لا نهاية. كانت أفكاره تحسب ميلاً في الدقيقة. ثم قرر “خطوة بخطوة.” تحول من روبي وقفز لمساعدة الآخرين في نقل المتوفى إلى أماكن راحتهم الأخيرة. عندما تم إنزال ركاب طائرتهم، كانت الجثة الأخيرة هي جثة ماديجان ريدج، والدة صوفيا.
“ادفنها بشكل منفصل. احترام الجنرال ريدج وصوفيا.” أصر جاك على المطالبة بالمجرفة والتحرك لبدء الحفر الخاص به. وبعد لحظات انضم إلى المجموعة جيمس إيان الذي كان يرتدي ما يبدو أنه بدلة واقية من المواد الخطرة، وكلبه زاندر وصوفيا ريدج. كانت هذه هي المرة الأولى التي أُجبر فيها مالكولم وكام على رؤية باربي عارية تمامًا.
ولتخفيف التوتر، قدم جيمس تذكيرًا،” تتطلب طقوس الدفن الجورانثية إذابة أجسادهم. وبهذه الطريقة تضطر أرواحهم إلى المضي قدمًا. هذه الحاوية عبارة عن حمض الكبريتيك النقي. ينبغي أن يكون كافيا للقيام بهذه المهمة. قد يرغب الجميع في التراجع. طريق العودة!” واصل جاك الحفر.
توقف جيمس وهو يقف فوق كومة الجثث الغريبة، وتلا لهجتهم في شكل صلاة. وقفت المجموعة التي كانت خلفه في رهبة من أنه سيعرف لغتهم الأم. أوه، نعم، تلك أطواق الترجمة. بمجرد إدراكها، كان مؤثرًا إلى حد ما بالنسبة للبعض منهم أبيات الاحترام الجورانثية ذات الصوت الجميل. وبمجرد انتهاء شعره، استخدم بخاخًا معزولًا لرش أجسادهم بالحمض. يتحول كل جسم إلى سائل ويتلطخ في طريقه إلى التربة. وبعد عشرين دقيقة تم الانتهاء من الطقوس، وعاد جيمس إلى السفينة. كانت رائحة الحمض سيئة مثل رائحة التحلل.
“المسيح الذي ينتن.” مالكولم يتأوه. بعد الانتهاء من ذلك، يضع جيمس حاوية الحمض جانبًا بعيدًا عن الطريق ويزيل جهاز التنفس الخاص به للتخلص من شعره المتعرق. خلف الجميع وجدوا صوفيا راكعة بجانب والدتها. لم تكن هناك دموع، مجرد صمت. كانت تستمع إلى أصدقائها الداخليين. لقد كانوا آسفين لخسارتها. كان يعني الكثير أن نعرف أن مأساتها لم تكن مأساوية على الإطلاق. الدموع غير مقبولة إلا إذا كانت تنوي قتل أصدقائها الجدد عن طريق التخلص من الطفيليات، فقد منعوا قنواتها من البكاء. وكانت العواطف لا تزال البؤس. طوال هذه المدة، أكمل جاك رامسي مكان دفنه لماديجان بشكل أسرع بكثير مما استطاع كام ومالكولم. لقد كان شعورًا جيدًا أن أتعرق. خرج من جحره وألقى المجرفة في التراب وتوجه إلى جانب صوفيا.
“يجب أن تكون مادي في مكان أفضل منا. إنها تريدك أن تظل قوياً.”
أومأت صوفيا برأسها، “أعرف. وأنا كذلك. سأجعلها فخورة بي. حتى لو لم أتمكن من تغطية هذا الجسم الرائع. لم يكن المقصود من ذلك أن يبدو وكأنني أتفاخر. إنها ستتفهم الوضع حتى لو أزعجها.” الأكاذيب لا يمكن الاعتراف بها أبدا. لقد شعرت أن العري هو الصواب.
“ليس هناك الكثير من الخيارات. نحن نعيش مع كل الأشياء ونستمر في المضي قدمًا.”
“بالضبط! ولكن إلى أين يتجه الأمر يا عقيد؟” صوفيا تنظر إليه.
“سنقرر ذلك قريبا. في الوقت الحالي، دعونا ندفن موتانا ونريح جراحنا. يجب أن يكون هناك أكثر من مجرد حطام.”
مدت صوفيا يدها دون تفكير ولمست جثة والدتها المترهلة، وهي تمسك بيدها. وسرعان ما جاء طوفان من الذكريات. طفولتها. حب أمها. هدية من الطفيليات بداخلها. وبمجرد أن تلاشت الصور، أزالت صوفيا خاتم زواج والدتها ووضعته على إصبعها. ابتسمت وهي تفكر لأصدقائها الجدد، “شكرًا لك على السماح لي بالاحتفاظ بخاتمها. ولوعده بعدم أكله.” لا تزال ترغب في إزالته للحفاظ عليه بشكل آمن. فقط في حالة!
“دعونا نضع ماديجان ليريح صوفيا.” جاك يواسي الفتاة من الأعلى، وقد انضمت إليها إيل الآن في حزنها. وكانوا يلمسون خاتم الماس معًا ويصلون. وبعد فترة وجيزة من الوقت للسماح لهم بالانتهاء، نظرت السيدات إلى جاك، وانحنوا لالتقاط جثة ماديجان.
“دعني أساعدك يا عقيد.” تنهض إيل لمساعدته. ومن المؤكد أنهم وضعوها بينهما داخل القبر ووضعوها كما لو كانت من أجل الراحة. فجأة، تتجمد إيل في جبينها. جاك يلاحظ رد فعلها الغريب.
“هل أنت بخير، فرانكلين؟” يضيق عينيه على سلوكها. ليس فقط أفعالها، فجأة بدأ جسد ماديجان يرتجف تحت قبضة إيل. أصبح الوضع أكثر غرابة حيث أمسكت يد ماديجان بمعصم إيل حرفيًا ولم تتركها. عادت عيون إيل على الفور إلى رأسها. كان رد فعل جاك هو الإمساك بإيل من كتفها فقط ليشعر بصدمة كهربائية تسري عبر جسده. انتقلت تلك الصدمة إلى إيل كما لو كانت تتعرض للصعق بالكهرباء. تشنجات في كل مكان.
“يا إلهي!” تقفز صوفيا على قدميها وتقفز معهم. دون أن تفكر في لمس إيل وجاك، شعرت هي أيضًا بالصدمة في داخلها.
وتجمع بقية المجموعة حولهم من باب القلق، لكن روبي أجبرتهم على التراجع. لم يكن بوسعهم سوى المشاهدة والانتظار. سُمع مالكولم وهو يذكر الفودو فقط بسبب تعليقات كاميرون السابقة. هل كان ماديجان زومبي الآن؟ وبعد ثلاث دقائق من العذاب، سقط جاك وإيل وصوفيا على الأرض. عاد جاك وصوفيا إلى الحياة على الفور تقريبًا.
“قال لي أصدقائي أن أبقى هادئًا. سيتم شرح كل شيء.” همست صوفيا لجاك الذي كان مستلقيا بجانبها. تم إطلاق سراح إيل أخيرًا بواسطة جثة ماديجان ريدج واستعادت رباطة جأشها أيضًا. عندما عادت عيناها إلى طبيعتهما، نظرت إلى صوفيا.
“أين ملابسك أيتها السيدة الشابة؟” إيل تنفجر.
عيون صوفيا منتفخة، “أمي؟” قفز جاك على قدميه وهو ينظر إلى روبي. كان الجميع خائفين. تهز إيل فرانكلين رأسها فجأة وتقدم تعبيرًا مذهولًا. تنظر إلى الجثة وتتوقف وتلمسها مرة أخرى. كانت إيل تعود إلى نفسها. ومع ذلك، أمام أعين الجميع، غادرت ماديجان ريدج جسدها. فوقهم مباشرة طفت شكلها الروحي.
“كيف أنا على قيد الحياة؟” حديث الروح!
بكت صوفيا، وقدم الآلاف من أصدقائها المجهريين التضحيات للسماح لها بالحزن. تم عرض الألوان الحقيقية!
نظر مالكولم براند إلى كاميرون سكوت. كان كلا الرجلين شاحبين.
فجر الموتى حقا.
في مكان ما في الزمن، ومساحة مفتوحة على الأقل.
“أمي؟” وقفت بايبر صوفيا ريدج أسفل جسد والدتها النجمي العائم، في شكل شبحي، مهما كانت في تلك اللحظة. “هل هذا أنت حقا؟”
“أنا هنا صوفيا.” صوتها أبعد مما كان عليه في البداية وكأنه مقارنة شاحبة بخطابها الأصلي لإبلاغ ابنتها بمشاعرها تجاه افتقار صوفيا للملابس.
مدت يدها بأصابع مترددة لتلمس والدتها، ومرت مباشرة عبر جسد الشبح. كما لو كان نداء تحذير صوفيا، ثم توقفت للاستماع إلى أصدقائها الطفيليين في الداخل. لقد كانوا مصدرًا للمعرفة المباشرة التي أثارت إعجابها بما يكفي للتحدث عن التشخيص لمساعدة الآخرين بقدر ما ساعدت نفسها. “الكيمياء الحيوية لجاك وارتباط أمي بخاتم زواجها الذي أرتديه ربطتنا بطريقة ما. كانت إيل هي القناة. تمسكت بها أمي لأنها كانت آخر من لمس خاتمها.”
بدت إليانور فرانكلين مسكونة بحيازتها، وتدخل صديقها مالكولم براند لتهدئتها. كانت بحاجة إلى الكتف بالتأكيد بسبب هذه الصدمة الغريبة التي تعرض لها نظامها. اقترب جاك رامسي، الذي انضمت إليه الآن روبي جودارد، من ماديجان لكنه امتنع عن محاولة لمس شكلها. روبي، الضابط الأعلى رتبة هنا، أخذ على عاتقه مهمة بدء المحادثة والأمل في معرفة المزيد. كان هذا أبعد بكثير من أن يكونوا خارج الدوري بأكمله. لدرجة أن الطيار كاميرون سكوت كان يدندن لحن فيلم Ghostbusters تحت أنفاسه. كانت الأعصاب عالية!
“مرحبًا بعودتك يا سيدة ريدج.” روبي تتردد.
“كيف عدت؟” نظرت ماديجان إلى ركابها السابقين ثم رفعت ذراعيها لتنظر إلى راحتيها. حتى أنها حاولت لمس نفسها ومرت مباشرة بين يديها. “من الواضح أنني شبح.” لم تكن نوبة الغضب التي كانت تختمر دموعًا، لكن المشاعر كانت متوترة للغاية.
“ابق هادئًا يا مادي.” جاك يوجه.
“هادئ؟ أنا ميت أيها الأحمق. كيف يكون هذا ممكنا؟”
“أمي!” لوحت صوفيا لتلفت انتباه والدتها إليها مرة أخرى، “أنت لم تتركني. خاتمك يجعلنا مترابطين. لقد كانت خطوة الدكتور فرانكنشتاين. قدمت الكيمياء الحيوية الجديدة لجاك داخل حمضه النووي ما يكفي من الكهرباء لجذبك. حشرة النساج التي يطلق عليها اسم حشرة النساج هي حشرة معالجة. ربما لم يكن قادرًا على إنقاذ جسدك، لكن بيننا جميعًا أنقذنا روحك. أعتقد أن هذا المكان الذي نحن فيه يسبب تدفقات زمنية. كانت روحك تنتظر الزحف للخارج. لقد نجحنا في مساعدتك.”
روبي ترفع حاجبها، “منذ متى أصبحت على هذا القدر من المعرفة؟ الآن أنت أنثى جيمس إيان؟”
“أصدقائي يشرحون لي ذلك. أنا فقط أخبركم بكل ما يقولونه لي.” صوفيا تهز كتفيها. “إذن ليس المهووس.”
بينما كان الجميع يتواصلون، شعرت إيل بإحساس غريب بالوخز في ذراعها اليسرى، لا شيء مؤلم، مجرد وخز بارد. وهي ترتجف وتنظر إلى مالكولم وهو يحتضنها بقوة. لاحظ أن عينيها أصبحتا لامعتين وحدق فيهما بعمق، للحظة، كان قريبًا جدًا لدرجة أنها اعتقدت أنه سيقبلها. من الغريب أنها تتمتم باسمه، “ماليبو؟” هذا هو اللقب!
“هل أنت بخير يا إيل؟” يسأل مالكولم. “لقد كانت لديك دائمًا عيون جميلة، ولكن الآن، واو! أرى بريقًا في تلك الكرات البنية الكبيرة التي لم ألاحظها من قبل.” خفف من حدة التوتر لأنه كان قريبًا جدًا من الشعور بأنفاس الآخر على شفاه الآخر.
“مجرد قشعريرة. انا بخير.” ربتت على يده ولاحظت البثور الناتجة عن حفر جميع القبور.
“لا قفازات حولها. سوف يشفون في الوقت المناسب.”
عندما تلمس يدها اليمنى يده يشعر بنار تدخل جسده. بدون لحظة للتفكير، يدير راحة يده ليواجه الأعلى ويشاهد حرفيًا مسامير القدم والبثور تلتئم على الفور. الإيمان يشفي كثيرا؟ يا إلهي، لقد نشأت لحظة في داخله.
“بيجيزوس!” يطلق سراح إيل لفحص يديه، “ماذا فعلت للتو؟”
ردًا على صديقه، انتقل كاميرون سكوت للتحقق من الأمر بينما تتراجع إيل لتنظر إلى راحتيها المفتوحتين. يدها اليمنى بخير، لكن يدها اليسرى كانت تتلألأ تحت الجلد. في ضوء النهار كان لحمها يلمع بنعم صغيرة. لم تعرف الطبيبة الجميلة ماذا تفعل بكل هذا.
ألقى مالكولم في صحته المدركة نظرة سريعة على جاك وروبي وأظهر لهما يديه، “ما رأيك في ذلك؟ شهادة صحية نظيفة. يا إلهي، أشعر وكأنني استخدمت غسول اليد للتو. ناعمة مثل مؤخرة الطفل.”
جاك المنقسم الاهتمام يبقى مع مادي ريدج وابنتها صوفيا. لقد شعر أن هذا هو المكان الذي يجب أن يكون فيه الاهتمام الحقيقي على المستوى العقلي. كانت الصدمة في كثير من الأحيان بمثابة لعنة في الميدان. لكن روبي شعرت بالمسؤولية واضطرت إلى التشكيك في كل شيء. إنها تنظر إلى إيل للحصول على نظرة ثاقبة.
“هل فعل هذا الموقف السابق شيئًا لك أيضًا؟” روبي تضيق عينيها على إيل.
“لقد كان بالتأكيد شعورًا غريبًا ولكني بخير. يبدو الأمر كما لو أن شيئًا ما دخل جسدي مثل الحيازة ربما ولكن هذا الإحساس قد اختفى الآن.” بعد أن تركت جاك مع صوفيا وماديجان، اتخذت روبي الخطوات اللازمة لفحص طبيبها. أمسكت بيد إيل اليسرى التي لا تزال متلألئة، ولمست كفها كما لو كانت وسيطة نفسية تنظر إلى خطوط الحياة والحب، “هل يمكنك أن تشعر بأظافري؟ ماذا عن هذا؟ تشعر بشرتك بأنها أكثر صلابة مما ينبغي.”
Elle puckers، “أشعر بنفس الشيء بالنسبة لي.”
“ربما يجب عليك أن تطلب من جيمس إيان التحقق منك. لقد لمست أنت وجاك صوفيا، لذا ربما فعلت مخلوقاتها الصغيرة شيئًا لك.”
“أنا بخير روبي.” تستعيد إيل يدها، “من فضلك لا تهتم بي. هناك أشياء أكثر إلحاحًا مثل الأرواح الشريرة.” كانت تكره أفلام الرعب.
تضيق روبي عينيها بوجه عابس، “من يتفوق عليك؟” رد فعل إيل على تململ السلطة ثم يبتعد ويعود إلى السفينة. كان مالكولم يراقبها وهي تبتعد على مضض، وانتظر حتى اصطدمت بمنحدر الدرج قبل أن ينظر إلى كفه مرة أخرى. قاد عملها البوليسي روبي إلى الاقتراب منه والنظر إليه الآن. “أنت على حق يا بيبي سوفت! هذا المكان يصبح أكثر غرابة طوال الوقت. اذهب وانضم إلى إيل وجيمس. اشرح ما حدث له وافحص نفسك.”
أومأ مالكولم برأسه بالموافقة وابتعد. بمجرد رحيله، ينضم كاميرون سكوت إلى روبي. “حسنًا أيها العقيد روبي لو! الأجانب. حشرات مجنونة تجري عملية جراحية. البتروداكتيل. ممتلكات. أشباح. ماذا بعد؟” يعبث بقبعته الكروية.
عرضت عليه روبي تعبيرًا عن عدم اليقين، “لست متأكدًا من الفرق بين الأخبار الجيدة والأخبار السيئة بعد الآن. سأقول هذا كثيرًا، عودة جاك للوقوف على قدميه تساعد أعصابي. يبدو أنه لائق بدنيًا ويسيطر على الأمور، لذا فهذا أمر إيجابي. لم يصدمه ذلك كثيرًا، فقد قبل هذا الأمر خارج كوكب الأرض برمته بشكل أفضل بكثير مما توقعت. صوفيا؟ لم تكن قلقة كثيرًا بشأن أصدقائها الجدد كما تسميهم، سواء كانوا أجهزة كمبيوتر صغيرة أم لا. ربما ليس أجهزة الكمبيوتر ولكن كيف يمكن للطفيليات المجهرية أن تمتلك معدل ذكاء عبقري؟ بيني وبينك، شبح والدتها يخيفني. ومع ذلك، إذا كانت والدتها موجودة، فقد تحافظ صوفيا على سلامتها العقلية. أتمنى فقط أن نفعل ذلك.”
“لم نختبر هذا الطائر أبدًا لمعرفة ما إذا كان صالحًا للأكل. إذا تعفن المكان لفترة أطول فلن يكون جيدًا على أي حال. أعتقد أن حقيقة أنها تبدو سليمة تعني أنه لا توجد حيوانات مفترسة أخرى قريبة.” يشير كاميرون.
“في الوقت الراهن. حدسي يقول أنها مجرد مسألة وقت. تفضل بينما يكون ذلك في ذهنك. احصل على عينة وأرسلها إلى جيمس. أبقِ الطفل مشغولاً حتى لا يقع في المشاكل. إذا كان الأمر جيدًا، فيمكننا الشواء الليلة.”
“عليه.” يتركها على الفور من أجل الديناصور المتحلل. ولم يكن هناك ذباب في صالحه. غريب حتى ذلك!
كانت روبي تراقبه وهو يتجه نحو موعد العشاء ثم اختارت العودة إلى جانب جاك. لقد كان يتواصل طوال الوقت مع شبح ماديجان ريدج، محاولًا مساعدة المتوفى على التأقلم.
“مادي، أعلم أن هذا جنون ولكن على الأقل لا تزالين معنا بطريقة ما. هذا أفضل من عدم القيام بذلك على الإطلاق.” يقف جاك وذراعيه مطويتان.
وافقت صوفيا، “بالضبط! أحتاجك يا أمي.”
“ما تحتاجينه هو ملابس أيتها الشابة.” لم يتغير شيء على الإطلاق. كانت شخصية ماددي حتى الموت مثيرة للسخرية.
“تحدث عن نفسك. أنت تدرك أن ملابسك تترك جسدك عندما تذهب إلى عالم الروح، أليس كذلك. أنت عارية مثلي تماما.”
كما لو أن ماديجان المذهولة تنظر إلى نفسها غير قادرة على لمس جسدها بنظرة رهبة. لقد فشلت في ملاحظة افتقارها إلى ذلك في كل الدراما. خفض جاك نظره فجأة؛ كان يعرف بالضبط ما سيأتي بعد ذلك.
“توقف عن النظر إلي أيها الجندي. هذا أمر.” كما لو كانت لديها رتبة زوجها الجنرال مادي تصرخ، محرجة حتى من الحياة الآخرة، فاندفاعها المفاجئ يصم الآذان. تأثير الصدى القوي يجبر روبي وجاك على الإمساك بآذانهما. لقد كان الأمر ضارًا تقريبًا بسمعهم. روبي الأسوأ على الإطلاق. الصراخ جعل مادي يلقي نظرة مرعبة، “يا إلهي. انا اسف. لم أكن أعلم أنني سأتسبب في ذلك. سأحاول أن أبقى هادئا.”
تدخل روبي المعركة بعناية، وتغني لها آذانها وترفع يد الصمت، “السيدة ريدج؟ مادي، من فضلك اضغطي عليه بضعة ديسيبل. ليس هناك الكثير مما يمكننا فعله لإلباس أي منكما. نحن جميعًا بالغون هنا، حسنًا، معظمنا، لذا علينا فقط أن نعتاد على ذلك، حتى نجد بديلاً. إذا كان الأمر كذلك!”
صوفيا تشخر، “فقط كن سعيدًا لأن والدك اشترى لك عملية تكبير الثدي تلك. بطريقة ما حافظت على هذا المظهر على الأقل.”
مادي يعبس، “غير مطلوب.”
“آسف أمي! لم أستطع المقاومة.”
يلتقط جاك صوتًا جديدًا من حولهم يتماشى أكثر مع خط الغريزة. لقد كان تقريبًا ضجيج هسهسة يتسرب عبر كل مسام جسده، وليس فقط الأذنين وفتحتي الأنف. مندهش أنه حتى سمعه قد تطور إلى هذه الدرجة مما أدى إلى تنشيط دفاعاته. قام بمسح الأصوات وتتبع أثر الاضطراب. وقفت روبي مذهولة من رد فعله لكنها تبعته رغم ذلك، وأعادتهم قيادته إلى حيث تم حل الكائنات الفضائية على يد جيمس إيان برايس. كانت الأرض التي كانوا يرقدون عليها تغلي أمامهم حرفيًا مثل الحمم المنصهرة.
“ماذا الان؟” عبست روبي، ووقفت خلف جاك وكأنها تعطيه عصا القيادة. أكتاف جميلة. حتى تحت الضغط، لا تزال روبي تجد في نفسها القدرة على تخفيف حذرها. لقد كان جاك دائمًا على رادارها حتى عندما تزوج. مخلصًا لمسيرته المهنية، لم تتح لروبي فرصة أبدًا.
أمام أعينهم المتسائلة ظهرت المزيد من الأشباح من التربة. ستة على وجه الدقة. طفا الجورانثيون الموتى بينما كانت مادي تفعل ذلك. ولكنهم لم يستجيبوا كما استجابت هي. كانت نظراتهم ثابتة وتتطلع نحو الأفق. وفي ثوانٍ، انجرفوا بعيدًا إلى مسافة بعيدة كما لو كانوا يتبعون النسيم. الشيء الوحيد هو أن تلك الريح اللطيفة كانت ضدهم.
“أتساءل إلى أين هم ذاهبون؟” جاك يحدق.
تتفاعل مادي معهم أيضًا وتبقى يقظة حيث كانت تحوم مع صوفيا، “أستطيع سماع شيء يناديني. صوت ناعم مطمئن ولكن مسيطر. سأبقى هنا. لسبب ما، أعتقد أن لدي خيارًا.”
“إنها رباطنا. لك، لي، إيل، وجاك. أعتقد أنك جزء منا جميعا.” تضيف صوفيا. “نحن نرسخك هنا.” تخمين طفيلي!
يحدق جاك وهو يختبر زيادة بصره وهو يشاهد الجورانثيين يتلاشى. كان يعلم أن المسافة ستكون أقل بقليل من ميل واحد. ابتسم لنفسه، معجبًا بالتحسينات المكتشفة حديثًا التي أشبعه بها Weaver bug. ربت جاك على ذراعه وتحدث في أفكاره. “شكرا لك يا صديقي الصغير. عيب!” لقد كان مدينًا له بهذا القدر.
تنقر روبي بأصابعها أمامه لاستعادة انتباهه. لقد غمز لها فقط ثم ابتعد، وعاد تركيزه نحو ماديجان ريدج. كان لديه سؤال صحيح في ذهنه.
“هل أنت مرتبط بالجورانثيين أيضًا؟”
إنها تجعد جبينها، “والغريب أنني أعتقد أنني أستطيع الشعور بها. يتم سحب أرواحهم ضد إرادتهم. أشعر بالخوف فيهم. هل يجب أن أعرف نفس الخوف؟”
جاك يهز كتفيه، “لقد قاومت. سأقول لا، استمر في المقاومة. من الواضح أننا لا نعرف سوى القليل جدًا عن هذا المكان الذي نحن فيه. كلما تعلمنا أكثر كلما كان ذلك أفضل. أعلم أنك مصدوم، وكذلك نحن. إذا كنت تريد معرفة المزيد عن ولايتك أو محيطك، فيرجى إخبارنا بذلك.”
أومأت مادي برأسها ثم نظرت إلى جسدها المادي بالأسفل، “أعتقد أنه يجب عليك دفني. لا أتخيل أنني سأعود إلى هذا الجسد. أبدو فظيعة.”
وافق جاك، “لقد حفرت لك قبرًا خاصًا. الاحترام وكل شيء.”
مادي تبتسم، “ضعني مع الآخرين. أنا بخير مع ذلك.”
وبدافع من المجاملة، جثم ليجمع جثتها وينتقل إلى قبر الجثث الأكبر. ينزل إليها ويضعها للراحة. بمجرد خروجه من الحفرة، يبدأ جاك رامسي في إعادة الأوساخ إلى الحفرة. انضمت إليه روبي بمجرفة ثانية. في غضون ساعة تم الانتهاء منها. لقد أبقت صوفيا والدتها مشغولة بإطلاعها على أخبار زملائها الصغار في الغرفة. كانت الأم قلقة ولكنها في الوقت نفسه شعرت بطبيعة وقائية في بنية خلاياها المعاد ترتيبها. يبدو أن الكائنات الحية ودودة، ولكن كيف يمكن أن تكون كذلك عندما كانت جميعها باستثناء آكلي لحوم البشر. إنها بحاجة إلى مزيد من الإقناع.
اكتملت مؤامرة الدفن ثم وقف جاك وروبي يقظين فوق القبر وقاموا بتحية الذين سقطوا. لا صليب! لا كروس أوفر! ارقدوا جيدا أيها الناس الطيبون! كان الصمت ضروريا.
سلام.
تعجبت إليانور إيل فرانكلين من الإحساس بالوخز في ذراعها اليسرى؛ حيث انتقل التأثير من يدها إلى أعلى بعد العضلة ذات الرأسين. كان اللمعان جميلاً، وأصبح واضحاً أكثر فأكثر كما لو كان تطوراً مستمراً. جلست هي ومالكولم براند بجانب بعضهما البعض في انتظار العبقري الشاب جيمس إيان برايس لفحص اختباراته للحمض النووي الخاص بهما، وذلك بسبب تأثيرها العلاجي على مسامير القدم. وبعد عشرين دقيقة عاد من الغرفة المجاورة ولم يتمكن من احتواء حماسته.
“هذا المكان مذهل!” كاد أن يرقص في دائرة لكنه استعاد رباطة جأشه.
ضيق مالكولم جبينه من حماسة الصبي جعله يشعر بالقلق أكثر، “ماذا اكتشفت؟”
“حسنا! لقد زادت قدرتك الطبيعية على الشفاء ألف مرة. أنا فقط أخمن في هذه المرحلة، ولكن أعتقد أن الصدمة التي تلقتها إيل من جاك حملت بعضًا من عامل الشفاء الخاص به. لا يمكنها شفاء نفسها بسرعة فحسب، بل أعتقد أن لمستها تطلق الخلايا العصبية اللازمة لتكرار الأنسجة الندبية مرة أخرى إلى حالتها الأصلية. من الواضح أنه لا توجد طريقة لاختبار هذه النظرية بشكل أكبر بدون موضوع اختبار.” كما لو كان في إشارة، يدخل كاميرون سكوت حاملاً لوحًا لحميًا من الزاحف المجنح.
“قالت لك روبي أن تختبر هذا الطائر قبل أن نأكله.”
يجبره جيمس إيان بسرعة على إسقاط قطعة اللحم على طاولة بجانبهم ويفحص يديه. “كن حذرا يا بني، لقد جرحت نفسي. طائر قوي. هل يوجد أي مطهر حولنا؟” عيون واسعة على مريضه الذي أصبح موضوع اختبار حقيقي، يقوم جيمس بسرعة بتطهير يد كاميرون اليمنى قبل دفعه إلى إيل.
“امسك يده.” جيمس يطالب.
ورد كاميرون على ذلك بتعبير غريب، “نحن لا نواعد حتى طفلاً”.
ضحكت إيل بزفير خافت قبل أن تقدم كفًا منجذبًا فوق جرح كاميرون. “ليس نوعي المفضل، عمود الحدبات، ولكنني سأمسك يدي هذه المرة فقط.” عند ملامستها، يغلق الشق الصغير ويختفي أمام أعينهم. كادت إيل أن تقفز بعيدًا في دهشتها. “ماذا يعني هذا؟”
“رائع. لقد كان ذلك غريبا. اممم! شكرًا؟” تم إرجاع كاميرون.
“كيف تعتقد أنني أشعر؟” تؤيد إيل قلقها، “تخيل لو كان بإمكاني فعل ذلك بذراع جاك المقطوعة.”
جيمس يبتسم، “دائرة كاملة! بدون جاك، لا أعتقد أنك ستكون بهذه الطريقة. لم تعمل إنزيمات ويفر على تنشيط كل خلية في جسم جاك فحسب، بل أعتقد أنها زادت من نبضاته الكهربائية. أنا متأكد من أنه يستطيع توليد جرعات صغيرة من الكهرباء ويمكنه تركيزها مثل مسدس الصعق. عندما لمسك بالخارج بينما كنت متمسكًا بالسيدة ريدج، انقطعت الكهرباء عنك وعن جثتها.”
“إذن، استوعبت قدرته على الشفاء؟” إنها ترتجف.
“أعتقد ذلك. فقط في حالتك يمكنك شفاء الآخرين. لا نعرف ما إذا كان جاك يستطيع ذلك أم لا دون مزيد من الاختبارات.” أومأ جيمس برأسه بتعبير مختلط.
“ماذا عن الذراع اليسرى؟” يشير مالكولم نحو ساعدها اللامع. بدوره، يأخذ جيمس على عاتقه رفع ذراعها دون أن يطلب ذلك أولاً، ويمسكها أقرب، “إنها ثقيلة.” كان يزن ذراعيه واحدة تلو الأخرى، وكان قادرًا على معرفة الفرق. لكن في حالتها كانا متساويين. أدى إطلاق سراح جيمس إلى ما لا يمكن تصوره من خلال مد يده وانتزاع مشرط وطعن معصمها قبل أن يتمكن أي منهما من منع عمله القاتل. ينكسر النصل على الفور. لقد اندهش الجميع من خطوته الجريئة.
“هل أنت مجنون يا فتى؟” انتفخ كام عينيه وانتزع ذراع الصبي وأخذ النصل الرفيع منه.
“هذا ما سألته صوفيا عندما حاولت طعنها في مؤخرتها بقطعة من المعدن الحاد. استرخي، أنا أفعل فقط ما يجب القيام به. لو سألت أولاً، لما عرفنا إجابتنا بهذه السرعة. آسف، السيدة فرانكلين. لقد كنت تلمس خاتمًا من الماس، أليس كذلك؟”
تتألم إيل بعد لحظة من عدم تصديقها أن جيمس سيطعنها بلا مبالاة، “لا أعتقد أنني كنت كذلك في ذلك الوقت. كانت صوفيا على إصبعها. أصدقاؤها الصغار لم يأكلوه أيضًا.”
“لقد كنت تلمس صوفيا بشكل متقطع. أعتقد أن الحمض النووي الذي تم بناؤه حديثًا ترك بقايا عليك. لقد التصقت بالتركيبة الخلوية للماس. أعتقد أنك اعتمدت نسيج الماس العضوي.”
“هل سيغطي ذلك جسدي بالكامل؟”
جيمس يهز كتفيه، “أتمنى أن أعرف. الزمن سوف يخبرنا بذلك. أنت تتحرك كالمعتاد حتى الآن، دعونا نراقب أي تقدم عن كثب. إذا شعرت أن ذلك يجعلك غير مرتاح... حسنًا، لست متأكدًا من أنه ستكون هناك أي طريقة لتغيير ذلك. نحن في المجهول هنا يا رفاق.”
تضغط إيل على قبضتها اليسرى وتشعر بشد جلدها. وبدون سابق إنذار، ضربت ذراعها وحطمت انبعاجًا في الجدار المعدني بجانبها. إذا كان جيمس قادرًا على الرد بشكل متهور، فهي أيضًا قادرة على ذلك. “لم أشعر بشيء.” إنها تجعد شفتها السفلية. أصبح مالكولم وكاميرون شاحبين بسبب حركتين مفاجئتين على التوالي.
أومأت إيل برأسها في حيلتها، وتنهدت وكأنها راضية عن تقييمها الخاص، “حسنًا، أيها السادة! أشعر وكأنني أريد قيلولة. انا بخير. قد يكون هذا أسوأ، أليس كذلك؟” تقف وتعتذر وهي تشق طريقها إلى غرفة متبناة تسميها غرفتها. ولم يستطع الآخرون إلا أن ينظروا إلى جيمس بإحساس بالارتباك.
هز مالكولم رأسه وهو يفكر في أفكاره قبل أن يتحدث. وبينما كان يخدش فروة رأسه، أعرب عن تلك الأفكار. “إذن، هل يمكننا أن نفعل شيئًا كهذا الآن بعد أن قامت بشفائنا معًا؟”
يرفع جيمس المشرط المشقوق بابتسامة ماكرة، “دعنا نكتشف ذلك، أليس كذلك؟ عالم مجنون في خدمتكم!” ضحك جنوني، جيمس إيان يصور جنونًا خطيرًا. رفع كل من كام ومالكولم أيديهما انتقاما، ولم يرغب أي منهما في الطعن. ثم يضحك جيمس ويطعن قطعة لحم البتروداكتيل في عينة صغيرة. “مجرد مزاح! يا إلهي! هل ذهبتم يا رفاق، أليس كذلك؟” تبادل السادة الأكبر سنا نظرة التردد. لم يكونوا يثقون تمامًا بالطفل كما كان.
“نعم!” حدق مالكولم في قطع الطيور، “دعونا نحاول إبقاء هذا النوع من النكات عند الحد الأدنى يا ***.”
“وكأنني لن أفعل ذلك مرة أخرى.” رفع كام الرهان بقبضة جاهزة للهجوم.
“خففوا من حدة التوتر يا شباب. أنا لست العدو. ليس حتى قريبا. الآن اسمحوا لي أن أقوم بعملي هنا. أنتما الإثنان فقط تخفضان ضغط الدم.” يضع جيمس عينة من اللحم تحت مجهر من صنع الإنسان وجده وينظر إليها. بعد التدقيق الدقيق، التفت إليهم، “سأختار لي متوسط الندرة. يبدو آمنًا بدرجة كافية.”
أومأ كام برأسه عندما سمع هدير معدته، “مثالي! سأجمع بعض الأخشاب الطافية التي رأيتها على بعد حوالي ستين ياردة وأشعل لنا النار. مالكولم؟ هل ترغب في تقطيع الديك الرومي أكثر؟”
مالكولم يقفز من وضعية ميله، “على الأقل لم تذكر الدجاج المقلي.”
يقدم كام مظهرًا غريبًا، “لماذا تطرح دائمًا تعليقات عنصرية؟ لم أذكر أبدًا أي شيء عنصري عن بعد.”
مالكولم يعبس، “الفودو؟ جدي؟ مهما كان الوغد!”
“كيف يكون هذا عنصريا؟ بالطبع، أعتقد أنني لم أسمع قط عن طبيب ساحر أبيض من قبل.” نظرة مفاجئة نحو جيمس إيان، ربما كان لديه بعد كل شيء. كلا الرجلين يسخران من بعضهما البعض بينما يبتعدان ضاحكين. كاميرون أكثر بكثير من مالكولم. ضحك جيمس عليهم حتى عندما غادروا. بمجرد رحيله يفرك يديه معًا بشكل شرير.
“الآن لخطتي الرئيسية. بوواهاهاهاها!” وضع زاندر، حيوانه الأليف المخلص الراعي الألماني، فكه على كفوفه. حتى أنه كان متوترًا بشأن مهارات سيده في التمثيل.
احتاج جاك رامسي إلى بعض الوقت بمفرده أثناء استكشافه لهذا المنزل الجديد الغريب. بدأ الأمر كمطاردة لغرفه الخاصة. قاده الفضول إلى منطقة غير مستكشفة، ففي نهاية المطاف كانت هذه المركبة الفضائية بحجم ثلاثة ملاعب كرة قدم أو أكبر. من الصعب معرفة ما كان مختبئًا هنا جاهزًا للقفز عليه. لقد كان ممتنًا لوجود هذا المكان كملاذ آمن ضد العالم الخارجي، لكن قبول وجود الكائنات الفضائية بمفرده كان أمرًا محيرًا للعقل. على الرغم من أن المكان كان ميتًا ومهجورًا إلى حد ما، إلا أنه كان يعلم أنه لا بد أن تكون هناك حياة أخرى غير حزبه. من الطريقة التي رأى بها الأشياء، كان من الأفضل التعامل مع ما بداخلها قبل التعامل مع الخارج. لا بد أن يكون هناك أكثر من مجرد مقبرة للسفن في هذا العالم. علاوة على ذلك، كان عليه أن يتولى المسؤولية ويؤمن المحيط. مرة جندي يبقى جنديا إلى الأبد.
مع حواسه المتزايدة التي لا تزال تنكر إمكانياتها، فإنه يزأر على الروائح العديدة من حوله. الكثير من الموت في أشكال صغيرة. ومع ذلك، فهي تعج بمجموعة واسعة من الكائنات الحية التي يبدو أنها تعيش أطول من خاطفيها. كان بصره يتكيف مع الظلام كما لو كان يرتدي نظارات الرؤية الليلية. رغم أنه لم يكن يرتدي اللون الأخضر، إلا أنه لاحظ أي شيء في متناول اليد بسهولة. لقد كان حشرة ويفر هذه سبباً في إلحاق ضرر كبير به بأكثر من طريقة.
عند دخول قسم لم يستكشفه الآخرون، استخدم جاك رؤيته الليلية الموجودة على متن الطائرة للنظر إلى الظلام الأعمق، ومسح الغرفة. لقد كان في حالة من الفوضى، لكنه رأى ما هو أسوأ في عصره.
عندما عثر على قبو تساءل عما قد يكون محبوسًا خلفه. كان بإمكانه سماع ما يشبه فقاعات في الماء. تم نقش رسائل غريبة على الباب المعدني. لغة غانثورية لم يكن لديه أي فهم فيما يتعلق بما تقوله. مع عبوس فقد الاهتمام مؤقتًا واستمر في المضي قدمًا. كان سيحضر أحد تلك الأطواق اللغوية التي وجدها جيمس إيان، لو كان يعلم عنها. كان هناك بعض اللحاق بالركب بمجرد أن يستمتع بالحياة مرة أخرى.
وكانت الغرفة المجاورة تحتوي على ما يبدو أنها جوائز. حيوانات غريبة المظهر وكأنها قطع متحفية في نزل صيد. مخلوقات تشبه الدب على يساره. كيف تخيل جريفين الأسطوري على يمينه. وحوش ذات ثلاثة رؤوس وعيون متعددة. بعضها مرعب لضعاف القلوب. على عكسه.
يسمع صوت أنين خلفه ويستدير بسرعة مع زناد جلوك جاهزًا لأي شيء. لصدمته انتهى الأمر بأن يكون زاندر، الراعي الألماني لجيمس إيان. يخفض بندقيته على الفور.
“هل تتبعني يا جرو؟”
“أرسلته.” جاء صوت جيمس من خلال صوت الطوق اللغوي.
قدم جاك أفضل ما لديه من إيستوود، “ماذا بحق الجحيم؟” لقد كان على وشك الحصول على تلك الدورة التدريبية المكثفة!
“طوق العقيد. إنه جهاز اتصال غانثوري يجيد فك رموز أي لغة. أنا أرى من خلال عيون زاندر. أعرف أن الأمر غريب، لكنني قادر على التخاطر. جزء من السبب الذي جعل كبار الشخصيات الأمريكية في المنطقة يريدونني. لكن الأمر يقتصر علي وعلى زاندر. لا أستطيع قراءة أفكارك. لقد كانت عملية جراحية زرعتها في دماغ زاندر. لقد أرسلته في حالة احتياجك لمساعدتي أثناء قيامي بأشياء أخرى.”
“أنا لا أحبك يا بني. يبدو وكأنه عالم مجنون في طور التكوين.”
“لقد سمعت ذلك من قبل.” لقد ضحك على تصرفاته الغريبة قبل لحظات، “حقًا أنا لست كذلك. الأذى ربما.”
“اه هاه! هناك قبو ذو مظهر غريب في الغرفة المجاورة. الكتابة عليه. هل يقوم الطوق بفك رموز الكتابة أيضًا؟”
“قاد زاندر إليها. أستطيع أن أرى من خلال عينيه وأبذل قصارى جهدي لشرح ما يقرأه.”
يستدير جاك وزاندر ويتحركان معًا عائدين نحو القبو. عندما يصل إليه ينظر الكلب إلى الكلمات في الإضاءة الخافتة. رأت الحيوانات أفضل من البشر في هذه الحالات. حسنًا، كان لدى جاك بعض العيون الجيدة جدًا الآن أيضًا.
“البحث عنه. أعطني دقيقة.” توقف جيمس بينما كان جاك يهز رأسه. كان يواجه مشاكل في تصديق كل شيء بدءًا من الكائنات الفضائية، إلى استعادة ذراعه، إلى الأشباح، إلى الكلاب التخاطرية. كان عالمه مقلوبًا رأسًا على عقب في تلك اللحظة.
“تمام! يبدو أنه يقرأ بنك الجسم. أنا أبحث عن تلك المنطقة في المخططات.” لوحته الغانثورية!
“أسرع يا صغيري. أنا أشعر بالتوتر.”
“واو! إنها غرفة الاستنساخ. لا تذهب إلى هناك بعد. اسمحوا لي أن ألقي نظرة على أي ملفات حول ما يمكن استنساخه. فقط في حالة أن الأمر خطير.”
“عظيم! دوللي الخروف.” جاك يهسهس.
“ترك كبير مسؤولي العلوم ملاحظات مفادها أنها كانت مثالية تقريبًا.”
“هي؟” جاك وينس.
“أنا أصل إلى هناك. الصبر يا صديقي.” هسهس جيمس، “يبدو أنهم كانوا يستنسخون أحد أنواعهم للبقاء على قيد الحياة تحت الماء مثل البرمائيات. يتضمن ربط الجينات.”
“ربما مات الآن. منشأة منخفضة الطاقة هنا، أليس كذلك؟”
“نعم ولا، لدينا طاقة كافية ولكنها منخفضة. تستمر خلايا الطاقة في هذا المكان لعقود من الزمن. من الممكن أن يخرج في أي وقت ولكن دعونا نأمل ألا يحدث ذلك أثناء وجودنا هنا.”
“هي الوحيدة هناك؟”
“بقدر ما أستطيع أن أقول.”
“ألم تكن لتموت من الجوع الآن؟”
“ربما لا. ربما كان حمام المغذيات قد ساعدها على البقاء على قيد الحياة. ناهيك عن أن الغانثوريين يدخلون في حالة سبات كل ستة أشهر.”
“طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك، على ما أعتقد.”
“قد تحتاج إلى قفاز التقليد الخاص بي. القبو مغلق، وقد قمت للتو بإذابة كبير علمائنا في الخارج. الحمض النووي الخاص به سوف يفتحه. أنا متأكد من أنني سأتمكن من استخدام قفازي للعثور على أثر لبصماته في مكان ما. قد يستغرق الأمر بعض الوقت بالرغم من ذلك.”
“أردت اختبار جسدي الجديد، أليس كذلك؟”
“أممم, نعم?”
يمسك جاك بختم القبو المغلق ويجهد، وتنتفخ عضلاته مع ارتفاع الأدرينالين لديه. في همهمة مجنونة مزق الباب من مفصلاته وألقاه جانبًا. بالكاد افتقد زاندر الذي انطلق بعيدًا عن الأذى مع أنين من القلق.
“واو! كان ذلك رائعا يا عقيد. فقط لا تقتل كلبي.”
“آسف! أنت أيضا جرو.”
داخل الغرفة، يراقب جاك عددًا من الأنابيب التي تحتوي على كتل مشوهة لم تتطور بشكل صحيح أبدًا. يدخل بحذر مع زاندر إلى جانبه وينتقل من أنبوب بالحجم الطبيعي إلى أنبوب. وأخيرًا، تمكن من تحديد مكان الساكنة الأنثى. بدت نائمة. على عكس الغانثوريين العاديين، كان مظهرها أحمر اللون. في الواقع كان لديها خصلات كثيفة من شعر الغراب الأسود وسط فروة رأسها مثل الإنسان. جميلة في الواقع، بطريقة غريبة من نوع الزواحف. في الغالب في منطقة الحاجب. وإلا كان لحمها أملسًا. كانت أطراف أصابعها بها ثقوب صغيرة.
“يبدو أنهم قاموا بدمج الحمض النووي الغانثوري والبشري بالإضافة إلى إضافة شقائق النعمان البحرية وخنازير البحر. مدهش!”
“الحمض النووي البشري؟ لمن؟” شعر جاك بأنه ملزم بمعرفة ذلك.
“النظر في الأمر. الحمد *** على وجود جوجل الفضائي، أليس كذلك؟” جاك غير مسلي يتجهم فقط ويدرس الجمال العائم. قاوم النقر على الزجاج رغم رغبته في ذلك. الطبيعة البشرية.
كان الموضوع البشري هو ميكا كينولان، 19 عامًا، وهو هندي أصلي من نوفا سكوتيا. اختفت في عام 1966 ولم يتم العثور عليها أبدًا. وفقًا للسجلات هنا، تم إطلاق سراحها في أستراليا عام 1967. لقد تم مسح عقلها. ربما كانت قد نجت بهوية جديدة. هذا هو كل شيء عنها تقريبًا.”
جاك يقف مفتونًا بها فحسب، “ماذا عن الحمض النووي الغانثوري؟”
“استخدم كبير العلماء الحمض النووي الخاص بابنته. كان اسمها X'Hahl. تنطق، ازفر. رائع! لقد كانت أكبر سناً وفقاً لمعايير غانثور. في عمر الأرض 86 سنة. لكن في غانثور ستكون صغيرة جدًا.”
“ما نوع الشخصية التي نتحدث عنها مع الغانثوري العادي؟ عنيف؟”
“لا. مطيع جدا في الواقع. معظمهم علماء بدافع الفضول الذاتي. يتم استخدام قدرات أدمغتهم أكثر مما تطورنا إليه نحن البشر. إلا أنا بالطبع. أستخدم المزيد مني أكثر منهم.”
“غرور كثير يا فتى؟”
“أعتقد أنه يأتي مع المنطقة. حاولت أمي وأبي إبقائي على الأرض بالرغم من ذلك.”
“هل تفتقد والديك؟” لم يهتم حقًا بأنه كان يدرس رد فعل الصبي.
“نعم أفعل. أمي صنعت أفضل فطيرة خوخ على الإطلاق. أبي عمل كثيرا. عالم في بريطانيا العظمى. أمي كانت من الولايات المتحدة. كان والدي يجري بعض الأبحاث في الفلبين عندما التقطتني روبي ورجال المنطقة. أقنعت روبي REGION بمرافقتي وحدي لتهدئة أعصابي. لقد كنت هادئا بالفعل. من اللطيف منها أن تأخذ مشاعري في الاعتبار. أعني أنني كنت أتعرض للاختطاف بشكل أساسي. لم يكن لوالدي أي رأي. عندما يريدك العم سام، يحصل عليك.”
“آسف لسماع ذلك يا فتى. أعتقد أن هناك الكثير مما لا أعرفه. أنا مجرد جندي. الرتبة لا تعني القرفصاء.”
تنهد جيمس ردًا على ذلك، “يمكنني أن أطلعك على كل التفاصيل المروعة إذا كنت تريد ذلك. إن القرصنة الداخلية الخاصة بي هي جزء آخر من السبب الذي جعل REGION تريدني. لم يعرفوا عني إلا من خلال صديق أخطأ. تم القبض عليه وهو يخترق البنتاغون. باعني.”
“إرهابي، هاه؟ كنت أعلم أنك عالم مجنون.”
“ولا حتى. كل ما قرأته استوعبته هو كل شيء. لم أخطط أبدًا لاستخدامه ضد أي شخص. أردت فقط أن أعرف الأشياء.” أومأ جاك برأسه مع تجعد الحاجب. كان يعتقد أن الغرائز هي دائمًا أفضل سماته، جيمس.
“أقول أننا نترك ميخا هنا ينام. راقب وظائف حياتها وعندما تستيقظ ننطلق من هناك.”
“سأفعل ذلك يا عقيد.”
“أبقِ هذا بيننا يا فتى. قد يرغب الآخرون في إزعاجها.”
“نعم سيدي.” جيمس نفخ.
“بطني تقرقر. هل تمكن كاميرون من طهي الطائر حتى الآن؟ لم أتناول أي طعام حقًا منذ الحادث.”
“بخلاف السوائل التي ضختها إليك لإبقائك على قيد الحياة. اتجه إلى الخلف ويمكننا الخروج والجلوس بجانب النار.”
“النار تزعجني. لا تعرف أبدًا ما الذي قد يراه من بعيد. لا أستطيع أن أصدق أن جودارد سمح لها بذلك.”
“الحياة تحتاج إلى حياة. إذا كان هناك ناجون آخرون في هذا المكان، ألا ينبغي لنا أن نجدهم؟ السلامة في الأعداد.” وأشار جيمس.
“إلا إذا كانوا عدائيين. ينبغي علينا أن نكتشفهم بشروطنا. ليس لهم.”
“يمكنني إنشاء دفاع محيطي إذا شعرت أن ذلك ضروري.”
“بينما نحن خارج هذه السفينة قد لا تكون هذه فكرة سيئة. بحاجة الى مساعدة؟”
جيمس يضحك، “لا! حصلت على هذا.” يبتعد زاندر عن جاك ويقفز بعيدًا. سمع جاك معدته تقرقر مرة أخرى. لقد حان وقت الأكل. عند الخروج من الظلام استأنف وجوده الممل. ومع ذلك، في هذا الظلام انفتحت العيون. سيطر الاستنساخ على أعصابها. ومع ذلك، كانت على دراية تامة بضيوفها.
كل ذلك في الوقت المناسب.
كانت هناك نار مشتعلة بشكل جميل لتحل محل غروب الشمس في هذه الأرض الغريبة أكثر من الغريبة. كانت هذه هي المرة الأولى التي تتحدى فيها المجموعة الباقية الحياة في الهواء الطلق على أساس اجتماعي منذ وصولهم خارج رحلات البقاء على قيد الحياة إلى طائرتهم المدمرة. بعضهم لا يقومون برحلات البقاء على قيد الحياة عندما يتعلق الأمر بدفن حلفائهم المتوفين بشكل صحيح في الأرض. لكن ذلك أصبح أولوية من باب الاحترام والضرورة. إذا كان هناك جيفة في هذه التضاريس ذات المظهر المرضي، فإن رائحة القتل لمدة يومين ستخرجهم من مخبئهم. لقد تحملوا ما يكفي من الإثارة لفترة من الوقت. والآن أصبح عليهم الاسترخاء وتقييم مستقبلهم.
قام طيار القوات الجوية كاميرون سكوت والرقيب مالكولم براند بجمع الأخشاب من حقل الحطام المحيط بهما لإشعال نيرانهما. في هذه الليلة، سوف يتغذون على الطيور ما قبل التاريخ المتاحة لهم. نأمل أن يكون مذاقها أفضل بكثير من حصص البقاء التي تقدمها الولايات المتحدة. حكومة. الملاذ الأخير هناك!
“كيف حال عشاء عيد الشكر لدينا؟” نزل العقيد روبي جودارد من سفن غانثوريا على مسافة طويلة من الدرجات الممتدة المؤدية إلى الداخل والخارج.
كان كاميرون جاثمًا فوق مشواة مصممة للتأكد من أن طائره لن يضيع أو يحترق. ينظر إلى قائدته التي غيرت ملابسها. لم يعد زيها الرسمي وضارب زوجتها رائجين. وهي الآن ترتدي قميصًا أسود وجينزًا رماديًا بلوريًا. لا يوجد حذاء على قدميها. فقط جراب كتف عسكري مع مسدس عيار 9 ملم يتدلى فوق صدرها السليم. تم تثبيت شعرها الأحمر الناري مرة أخرى في جديلة جلدية مع دبابيس طويلة تنزلق من خلالها كما لو كان شكلاً من أشكال الفن الآسيوي.
“أنت تنظف العقيد اللطيف. لا يوجد عدم احترام.” يلاحظ كاميرون.
“سيكون أنظف لو لم يأتي هذا الحمام من منديل مبلل ومياه معبأة في زجاجات. نحن بحاجة إلى معرفة مصدر المياه قبل أن نستنزفها كثيرًا.” وتشير إليهم بينما تصل إليهم خطواتها كعارضة أزياء.
يقف مالكولم من مقعده الذي يتكون من ما تبقى من نقالة جاك المؤقتة. قدمها إلى روبي مع طبق مُجهز من البتروداكتيل ولحم الخنزير في الفاصوليا. يتم استخدام منديل غير مطوي لإزالة الغبار عن مقعدها بطريقة شجاعة.
“هذا ليس موعدًا، مالكولم. لا داعي لأن تكون ساحرًا جدًا.”
“عادة يا رئيس. نشأ ليكون مهذبا. الطيور لذيذة. على الأقل لن نموت من الجوع ليوم أو يومين.”
تجلس روبي وتأخذ شوكة بلاستيكية تحت تصرفها لتذوق عشاءها. بعد لحظات قليلة من الاستمتاع بها، تتجعد، “تحياتي للشيف. لعبة، ولكن ليست سيئة.”
أومأ كاميرون برأسه، “ربما سأفتح مطعمًا هنا. أطلق عليها اسم Cam Goods! لقد استمتع بالضحكة التي كانت في أمس الحاجة إليها من المجموعة.
“أين إيل والآخرون؟” تسأل روبي.
“إيل لا تزال نائمة. ذهب جاك للاستكشاف في قاربنا هناك. تم حبس الصبي العقلي وهو يقرأ دليل الكائنات الفضائية. أعتقد أن صوفيا لا تحتاج إلى أكل طائرنا هنا. تبا، لا أعتقد أنها تتبول بعد الآن.” يتنهد مالكولم وهو ينظر حوله. “على الأقل لا أرى أي علامات حمض البطارية في الأرض.”
“دعونا نعطيها الوقت للتكيف. نحن نراقبها وأصدقائها الصغار. لست متأكدًا من أنني أثق بهم حتى الآن. إنها شابة وقابلة للتأثر. لست متأكدًا حتى من أن والدتها لديها أي سيطرة عليها كشبح. إنها هنا تحوم مثل معظم الأمهات اللاتي أعرفهن.”
“لا يزال يخيفني يا سيدة ريدج. أستمر في غناء موضوع Ghostbuster تحت أنفاسي.” مالكولم يقدم أفضل أداء له.
“كنت أعلم أنك من محبي راي باركر جونيور.” كاميرون يمزح.
“ها أنت ذا مرة أخرى أيها الوغد العنصري.” يسخر مالكولم من روبي ويغمز لها ليخبرها أنه كان يضايق نفسه. مع تأوه مضطرب أنهت روبي وجبتها. وضعت اللوحة جانبًا ومدت ساقيها الطويلتين عن طريق التراخي في مقعدها وأطلقت تجشؤًا رجوليًا. لتكريمها، أطلق كاميرون واحدًا من خاصته. حاول مالكولم لكنه أطلق الريح بدلاً من ذلك. وكان لكاميرون الكلمة الأخيرة.
“هناك جوزر الحي!”
داخل سفينة الفضاء غانثوريان، كانت إليانور فرانكلين تستيقظ من حلم محموم. لقد عزلت نفسها للراحة وجمع أفكارها حول وضعها الحالي. تسلل الخوف إليها قليلاً قبل أن تفقد الوعي أخيرًا.
وبينما كانت جفونها ترفرف في الظلام، مدت يدها باستخدام ولاعة البوتان وأشعلت شمعة كانت في حقائبها. أراح وهج اللهب حواسها. حتى نظرت إلى يدها الأخرى. أبرز الضوء الوامض الجوانب العديدة لمسام بشرتها المليئة بالألماس. وكما تنبأت، انتقل طفح التطور إلى أعلى ذراعها. وكان الآن فوق كتفها الأيسر ويحيط بحلقها. مدت يدها بذراعها السليمة إلى خلفها وشعرت بالماس يتحرك مباشرة إلى أسفل عمودها الفقري حتى منطقة الحوض. لم يكن هناك أي إزعاج على الإطلاق، ولا أي زيادة حقيقية في الوزن مما يجعل الحركة صعبة. مجرد تعديل في نمط الحياة. لا يزال بإمكانها العمل بشكل طبيعي، ويمكن لأطراف أصابعها الماسية أن تتحرك كما لو كانت ستتحرك في أي يوم آخر. لا يوجد فرقعة في المفاصل ولكن مهلا، كانت تلك عادة سيئة على أي حال.
مررت كفها الماسي فوق اللهب ولم تشعر بأي شيء. ثم خاطرت بمحاولة حرق يدها السليمة. لقد شعرت بالحرارة بالفعل، لكن حروقها الطفيفة شفيت بنفس السرعة التي حدثت بها. أثناء بحثها في حقيبتها الضخمة، وجدت مرآة صغيرة مدمجة ونظرت إلى وجهها. تألقت عيناها أكثر من المعتاد. الانتقال من اللون البني الطبيعي إلى اللون البلوري ثم العودة. في ضوء الشموع، أظهرت عيناها البلوريتان وهجًا على جدران غرفتها. أينما نظرت كان مضاءً كما لو كان شعاع مصباح يدوي. رغم أنها كانت مسكونة ومذهولة في نفس الوقت، قررت الوقوف والتمدد. لقد شعرت أنها بحالة جيدة حقًا. تقريبا كما لو أنها تستطيع الركض لمسافة ميل واحد. ربما عشرة!
“حسنًا بيونسيه! لقد وضعت خاتمًا على كل ذلك بنفسي. انظر إلي الآن.”
تلاشت الضحكة بسرعة عندما بحثت مرة أخرى في حقيبتها عن صورة لها ولمن اعتقدت أنه رفيق روحها، داريوس جروفر رايت. تحول لاعب الدفاع السابق لفريق إنديانابوليس كولتس إلى مدرب ألعاب القوى في المدرسة الثانوية. لم تستطع إلا أن تتنهد من سوء حظها وسوء حظه. لقد فقدوا لبعضهم البعض إلى الأبد. بعد أن وضعت الصورة بعيدًا بأمان، غيرت ملابسها، واعتمدت قميص كولت القديم الخاص بعشاقها وزوجًا من السراويل البيضاء الضيقة. لقد كان نصبًا تذكاريًا جيدًا في ذهنها. ثم خرجت إلى الردهة.
لقد مر كلبهم زاندر بسرعة كبيرة بجانبها في طريقه لرؤية جيمس، كما افترضت. ستكون مخطئة لأن الكلب ترك المركبة لينضم إلى النار بالخارج. وفي مسيرتها انضم إليها جاك رامسي الذي قام أيضًا بتغيير ملابسه. كان يرتدي الآن قميصًا أزرق داكنًا مثبتًا عليه شارة رتبته.
“الزي الرسمي مدمر. الذراع مفقودة.” ثوبه عندما قطعت ذراعه. يحاول المزاح بشأن سوء حظه عندما يلاحظ ذراعها اليسرى وحلقها، ويفحص المنطقتين جسديًا دون إذن، “أنت، حسنًا؟” كانت الآن! أيها الحالم اللعين! مجرد لمسته على لحمها الجديد جعلها تشعر بالإثارة الشديدة. سيتم تكريم ذكرى داريوس رايت لاحقًا.
“لم يكن أفضل من ذلك أبدًا! لا شيء يؤلم. مهما حدث فإنه بالتأكيد يبرز عيني.”
“الحديث عن العيون.” رفع ذقنها ليلقي نظرة أفضل على تلك الأجرام السماوية البنية المتلألئة. لا يساعد هرموناتها، جاك!
“أنا أعرف. يبدو أنهم يتنقلون ذهابًا وإيابًا بشكل غير حاسم. طالما أنني لا أصاب بالعمى، فأنا بخير.” هي تبتسم.
“جندي شجاع.” يحييها. رد الاحترام بغمزة احمر وجه إيل. لقد تجاهل جاك تمامًا تلميحها للتوتر الهرموني. ابن الزانية البارد! خرجوا معًا للانضمام إلى الحفلة.
في عمق المركبة الفضائية، جلست صوفيا ريدج على الأرض على الطراز الهندي. لقد وجدت مسكنها الخاص بعيدًا عن الجميع. لقد كانت خطوة ساعدتها على إيجاد السلام داخل نفسها. ابتكر أصدقاؤها المجهريون الجدد الذين يغنون بداخلها شكلاً من أشكال التأمل. شيء لم تكن تعلم بوجوده من قبل. لقد أبعدت عقلها عن الوضع الضائع في الوقت بأكمله.
أمام صوفيا انجرفت روح والدتها ماديجان ريدج. لقد غادرت المبنى أيضًا. أصبحت عيناها بيضاء تمامًا، وكان الأمر كما لو كانت تحاول التواصل مع شخص ما، وكان بإمكانك رؤية ملامحها المجهدة حتى في شكلها الشبحي. بعد مدة تشغيل مدتها عشر دقائق، تستعيد المرأتان نشاطهما وتشعران بالسلام الداخلي.
“كان ذلك مذهلاً يا رفاق. شكرًا لك!” ابتسمت صوفيا بتعبير شمبانيا ورقصة مرحة على كتفيها.
والدتها تعقد ذراعيها كما لو أن الارتعاش يكسر وقفتها الاحتجاجية، “شخص ما يستمر في الاتصال بي. لا أستطيع أن أفهم ذلك تمامًا. هل هو ****؟”
صوفيا تهز كتفيها، “لا أعرف. هل **** حقيقي؟” في ذهنها تسمع صوفيا ثرثرة بالإجماع. “أوه، واو! يقولون بالتأكيد. القوة العليا خلقتنا جميعا. إنه هي كما يقولون.”
مادي تعبس، “الصوت الذي أسمعه ليس صوت أنثى. لا أستطيع أن أصدق أن **** امرأة.”
“أقول لك فقط ما يقولونه. الأم أنجبت السماوات.”
“حسنا؟ ثم من هو الذي ضرب أمي؟” مادي عبوس. “لا تقل الحبل بلا دنس.”
“يقولون أن أمي خلقت نفسها. أما أطفالها فقد حملوا الباقي. أستطيع أن أتخيلها تقريبا. غريب! ضوء أزرق حولها وهي تطفو في الهواء. في مكان ما هناك.”
“العودة إلى النوم.” مادي تهسهس وهي تدحرج عينيها الطيفيتين.
“تعود للنوم. لقد مت. فقط أقول!”
“سيغسل والدك فمك بالصابون إذا سمعك تتحدث معي بهذه الطريقة.”
“قد يحب أصدقائي الصابون. ويد أبي تمسك الصابون. هل يمكننا التوقف عن الجدال الآن؟ انا اسف يا امي.”
“بخير! دعونا نتوقف عن الحديث عن ****. لا بد أن يكون هذا المكان جحيمًا بالتأكيد.”
“في الواقع، أعتقد أن هذا هو المطهر. حلقة رهيبة من المسلسل التلفزيوني “Lost”.” ضحكت صوفيا. “أصدقائي جائعون. دعنا نذهب للانضمام إلى الآخرين. يمكنني المشي والعثور على شيء لإطعام أطفالي.”
“*****؟ يا رب بايبر صوفيا. أنا أصغر من أن أكون جدة.”
“مبروك أمي! لديك الآن مليون ومائتي ألف وتسعمائة وستة وثمانين حفيدًا. دعونا نلتقط صورة عائلية.”
“أوه!!!!” تستدير مادي في الهواء وتمشي حرفيًا عبر الحائط تاركة ابنتها وراءها.
كانت صوفيا غاضبة من رحيل والدتها المفاجئ، وفقدانها للموت ثم استعادتها كشبح يمكنها التحدث معه بالفعل، وكان ذلك بمثابة نعمة. “أنا أعرف. أظهر المزيد من الاحترام لها. أنتم على حق. أنا فقط لا أستطيع مساعدة نفسي في بعض الأحيان. دعنا نذهب لتناول الطعام. ما الذي يبدو جيدا؟ واو!!! بجد؟” مع هز كتفيها مرة أخرى، قفزت صوفيا وسارت عبر السفينة. تركت وراءها علامات حروق على خدها على الأرض حيث كانت تجلس. ظلال رورشاخ! يبدو أن تلك المخلوقات المزعجة هي معالجها.
في الخارج بجوار النار كان هناك أخيرًا جو من الإدراك. لقد انتهوا جميعًا من تناول الطعام وكانوا يتعجبون من عرض الماس على شخص إيل. قام ماديجان ريدج بالمرور عبر هيكل السفينة للانضمام إليهم مما أجبرهم على المشاركة مرة أخرى “BEEJEEZUS!” من كل من مالكولم وكاميرون. ثم شرعوا في الجدال حول من لديه حقوق الطبع والنشر للمصطلح “Beejeezus.” من قال ذلك أولاً ومن هو الذي كان المقلد. كان هناك الكثير من الضحك مما أدى إلى ظهور ابتسامة على شفتي ماددي الأثيريتين. كانت بحاجة لذلك. لقد بدا الأمر وكأن هذا هو المعيار الجديد. لقد كان أفضل من العدم! عند قدمي إيل جلس الراعي الألماني زاندر ينظر إليها كما لو كان يدرس أفعالها بقدر ما يدرس مواهبها الجديدة.
“هل تبحث عن قصاصات يا جرو؟” ابتسمت إيل بحب. “عظام الدجاج سيئة للكلاب، ولكن هل التيروصورات كذلك؟” وكانت العظام أكثر كثافة بكثير.
“في الواقع! كنت أنظر إلى عينيك. إنهم جميلون.” جاء صوت جيمس إيان برايس.
توقف الجميع عن الحديث حتى نفخ كاميرون، “أفضل سطر التقاط من كلب سمعته على الإطلاق.” نقل زاندر عينيه من إيل إلى كاميرون ثم عاد. أخيرًا، تنبيه الجميع إلى ظهور صوفيا من لوح العصابة. طالما استمرت صوفيا في التحرك، لم تكن هناك مسارات محترقة لتتبعها. بغض النظر عن ذلك، شعر زاندر بالقلق وقرر الابتعاد سواء أراد سيده ذلك أم لا. لقد أحب معطفه كما كان.
“ما الأمر يا بني؟ عادة تنتظر حتى يتم رمي العصا قبل مطاردتها.” كاميرون يضحك.
تختار صوفيا السير بشكل مغرٍ نحو التجمع، وتضع يديها في شعرها الكثيف. منذ أن ارتبطت بزملائها الجدد في الغرفة، كان جسدها لامعًا باستمرار، ورائحته مثل الليلك في فصل الربيع، وكان شعرها يغزل الحرير. أجبرت الطبيعة الجذابة لتباهي ابنتها مادي على إغلاق عينيها وهز رأسها الأثيري. اختارت ابنتها أن تضع يديها على ثدييها المنتفخين وتتحرك بهما مثل نجمة أفلام إباحية، مما يسمح للعالم برؤيتها وهي تخطف شعرها دون حلاقة إلى الأبد. أفضل برازيلي على الإطلاق! وكان تعبيرها وقاحة كاملة ومطلقة.
“ما هي الرائحة الطيبة؟ أوه، هذا سيكون أنا.” أطلقت ثدييها، وقفزت لأعلى ولأسفل أمام كاميرون ومالكولم وهي تعلم أن عدم النظر كان جحيمًا على هرموناتهما. كانت الطفلة إلهة في حد ذاتها. عارضة أزياء مراهقة سابقة. يتلعثم ماليبو مالكولم براند وينظر بعيدًا ويبدأ في التغني لنفسه. لسوء الحظ، كان طنينه أشبه بلحن راقصة عارية سمعه ذات مرة. كان عليه أن يبتعد كما لو كان يتبول. ربما استمني!
يستهجن كاميرون سلوكها وهي تقف لمواجهتها، “لم أكن أعتقد أنك أكلت بعد الآن.”
“أوه، أنا آكل. أنا لا أحتاج إلى ذلك حقًا. إنها مجرد طريقتي للبقاء طبيعيًا، على ما أعتقد. ليس وكأنني بحاجة إلى مراقبة شكلي الآن. أصدقائي سوف يحافظون على لياقتي. هل لاحظت أن قوة عضلاتي قد زادت؟ ساقاي ليست نحيلة كما كانت بالأمس. من يحتاج إلى البيلاتس! مؤخرتي تبدو أفضل أيضًا.” تدير ظهرها له وتتصرف كما لو كانت تدفئ نفسها بالنار. مع كل العيون عليها، تنحني مباشرة نحو كاميرون خلفها. مؤخرتها تلمس فخذه، عيون الجميع تنتفخ من الصدمة معتقدين أن قضيبه قد احترق.
يوجه كاميرون نظرة بغيضة إليها ثم يشعل عينيه أيضًا ويتراجع بسرعة. قبل أن يتمكن أي شخص من الرد، وجدوا كاميرون يربت على درز بنطاله لإخماد طفح جلدي مشتعل كان يأكل بنطاله. قام بفك سرواله بسرعة وسحبه وألقاه جانبًا. لقد التهمت البنطال بأكمله حيث احتك به، السحاب، الدرزة الداخلية وكل شيء. ربما كانت شعر عانته قد احترق لفترة أطول. “أوبسي! العاب الجوع!”
قفزت روبي من مقعدها ودفعت إيل. في مواجهة صوفيا، زرعت إصبعها في وجهها. “أوقف هراءك المراهق الآن. كان بإمكانك إيذاء كاميرون بشكل خطير بهذه الحيلة.”
تقف صوفيا بشكل مستقيم وهي تحمل في يدها قطعة مشتعلة من الخشب المتشقق. “أنا مدين له بذلك لأنه ضربني. كانت مؤخرتي خامًا، وكانت خردةه تقريبًا كذلك. الخام المكتوب بشكل عكسي هو الحرب.” لقد دمرته ثم وضعت الجمرة المشتعلة على شفتيها عند ابتلاع النار وشظية الخشب وكل شيء. أبدت روبي استغرابها من مدى سهولة تكيف صوفيا مع ما قد تجده مقززًا في العادة.
كاميرون سكوت يغطي ملابسه الداخلية التي بالكاد أنقذها ويزمجر بعصبية، “ليس رائعًا، ريدج!”
تضحك صوفيا وهي تشير إليه بإصبعها المهتز الذي يتدلى مثل الانتصاب المفقود، “عندما تكون ساخنًا، فأنت ساخن. عندما لا تكون كذلك، فأنت لست كذلك.” تحدث مثل آكل النار الحقيقي.
خلف صوفيا، دخل جاك رامزي وهو يحوم فوقها دون أن يلاحظها أحد حتى أدركت أن كل الأنظار لم تكن عليها كثيرًا، بل عليها أكثر. نظرت من فوق كتفها ثم نظرت إلى عبوسه فاصمتت. كان بريقه كافياً لمطاردة مشاعرها. على الرغم من وقاحتها، كان هناك شيء ما في جاك يثير الخوف. حتى رفقاء روحها في الداخل انكمشوا كما لو أنهم يستطيعون ذلك. ابتعدت عنه لتفتح عينيها على نطاق واسع نحو الأرض وارتجفت. ولم تكن تعلم أن ذلك ممكن بعد الآن. من الواضح أنه مخطئ!
“كان من الممكن أن تأكل قملها طائرتي DC-10.” تسع بوصات ولكن متفاخر.
وأخيرًا، تتجهم صوفيا وتنظر إلى كاميرون، “لم يكن ينبغي لي أن أفعل ذلك. سامحني؟ في بعض الأحيان أحب فقط الحصول على التعادل. لقد طلبت من أطفالي أن يقوموا فقط بتحميص بنطالك ولكن دون أن يؤذوك. يستمعون لي.”
انجرفت والدتها مادي بالقرب من جانبها الأيمن، “أين تعلمت أن تكون مهملاً إلى هذا الحد؟ بالتأكيد لم أكن أنا. ولا والدك.”
“أنا أنا يا أمي. أنا أرتكب الأخطاء. لقد اعتذرت للتو، وكنت أقصد ذلك.”
يتراجع بصمت بينما يمشي زاندر بجانبه، يميل جاك جهازه المحيطي نحو الجرو، “يتكلم!”
“هل يمكننا التحدث على انفراد يا عقيد؟” يضيق جاك عينيه ويبتعد عن التجمع. ثم ينظر إلى الكلب الذي يتبع قيادته. عند سماع مالكولم براند وهو يئن في الظل، أدرك جاك أنه كان يضربه، فابتعد هو وزاندر أكثر. في الظلام توقف جاك وركع لمواجهة الكلب وسيده الذي يتلاعب به.
“عيون إيل تقلقني. إنه مثل الطاقة المتراكمة هناك. السؤال هو من أين يأتي ذلك؟ الطاقة. الرابط الموحد الذي أنشأتموه جميعًا، فعل شيئًا جديدًا. يبدو الأمر كما لو أنها قد تمتص الحرارة. في انتظار الافراج عنه. لا أعتقد أنها تشعر بذلك بالرغم من ذلك. نوع من مثل سايكلوبس في X-Men.” لا يوجد دليل! لقد أخذ جاك كلمته على محمل الجد. ينظر جاك المتذمر إلى إيل التي كانت تحدق في النار. كما شهد صوفيا تبتعد في اتجاه جثة البتروداكتيل.
“صوفيا تحتاج إلى إطعام الطفيليات. أظن أن نخاع العظم قد يكون الطبق الرئيسي لهم. مجرد تخمين.” يقدم جيمس رؤية ثاقبة.
“دعها تفعل ما يجب عليها فعله. طالما أنها لا تسبب أي ضرر للآخرين.”
وافق جيمس، وأومأ زاندر برأسه بشكل غريب كما قد يفعل. “ماذا عن إيل؟”
“دعونا نكتشف ذلك.”
وقف جاك شامخًا وقام بنزهة عائداً إلى النار ليقف بجانب إليانور فرانكلين، ووضع راحتيه فوق النيران بينما وقف الآخرون متمتمين فيما بينهم، وهم كاميرون وروبي.
“يشعر بالارتياح.”
“إنه يفعل.” إنها معجبة بالنيران المتوترة بينما كان جاك جاثمًا لإشعال الفحم بقضيب معدني من مقعد الطائرة. عندما نظرت إلى بنيته الجسدية المذهلة، قضمت شفتها السفلية. كانت جاك تتخيل داريوس رايت فقط وهي تتلعثم في خلع ملابسها، وكان قريبًا جدًا من أن يكون عاريًا. عندما رأت جاك عاريًا على طاولة العمليات أثناء إجراء الجراحة، عرفت مدى موهبة هذا الرجل. والحمد ***، لم تكن تلك هي الذراع التي قطعت. حولت نظرتها إلى النار نفسها وبدأت عيناها تتوهجان، لكن إيل فشلت في إدراك اتساعهما بسبب عدم وضوح رؤيتها. التأثير البلوري داخل مراوحها حول شبكية العين يغلي مثل الفحم أدناه. عندما أحس جاك رامسي بجسدها المتوتر، نظر إلى المرأة الجميلة الملونة وتألم بحذر من التأثير الساحر الذي أحدثه ذلك عليها. يشتد التوهج حتى ترتجف.عندها قفز جاك لأعلى وللخلف. وعندما عاد مالكولم إليهم رأى رد الفعل المفاجئ وتجمد على بعد ثلاثة أقدام منهم.
“بعيدا عن الطريق.” ينبح مما يجبر مالكولم على التراجع أكثر. لفتت الضجة انتباه روبي وكاميرون إلى الخلفية. وبدون ثانية أخرى للتفكير، يشاهدون شعاعين مزدوجين من الضوء يخرجان من عيون إيل مثل أشعة الليزر التي تهاجم النار المفتوحة مسببة تأثيرًا مجنونًا على جذوع الأشجار والفحم المتفحم. انطلقت الشرارات في الهواء مثل اليراعات على المنشطات عندما تم القضاء على الفحم. وبنفس السرعة عادت عيناها إلى وضعها الطبيعي.
“هل فعلت ذلك للتو؟” تتلعثم إيل من عدم التصديق. ظلال أوركل! جيمس إيان يستخدم زاندر ويتجول إلى الأمام وينظر إليها بقلق ولكنه ينبح برد فعل سعيد.
“كان ذلك رائعا. إيل هي مزيج بين سايكلوبس وإيما فروست من إكس مان. كم هو مجنون ذلك.” مثل جاك، لم يفهم أحد إشاراته إلى القصص المصورة. لقد عرفوا فقط أن إيل كانت سلاحًا فتاكًا.
تتحرك روبي إلى جانب إيل، “هل يمكنك التحكم في ذلك؟”
تهز إيل كتفيها بشعور غير مؤكد، خائفة من النظر إلى أي شخص بشكل مباشر خوفًا من قطع رأسه. “لا أعلم. الزمن سوف يخبرنا بذلك. أشعر بأنني طبيعي الآن ولكن حتى أتأكد من أنني لا أعتقد أنني يجب أن ألتقي بأعين أي منكم.”
يحدق زاندر في كاميرون ويرى نظارته الشمسية للطيران تتدلى من ياقة قميصه. يقفز الكلب بسهولة على كاميرون ويثبت أسنانه بعناية حول الظلال لمفاجأة كام. ثم يعود معهم إلى Elle، حيث يشتكي كام من تكلفة ذلك. يطالب جاك بهم من الكلب ويسلمهم إلى إيل.
“دعونا نقوم بتصفية ما نستطيع. نأمل!”
يقدم جيمس الموجود داخل دماغ زاندر الآن، “سأبني لها زوجًا من نظارات السلامة التي يمكنها السيطرة على نوباتها. حتى تتعلم السيطرة عليهم.”
لا يزال كاميرون يغطي فضلاته، وملابسه الداخلية بالكاد تخفي كذبة كبيرة، وكان عليه فقط أن يدلي برأيه. “لقد فقدت بنطالي المفضل والآن نظارتي الشمسية. إذا لمس أحد قبعة الكرة سأخرج من هنا.”
جاك يواسي إيل بوضع ذراعه حول كتفها، “نحن جميعًا نتكيف ونعمل معًا. نحن جنود في ساحة معركة جديدة؛ لذلك، نستخدم ما يُعطى لنا ونكتشف طريقًا للعودة إلى المنزل.”
وافقت روبي قائلة: “غدًا سنبدأ في إنقاذ ما حولنا. وكما أشرت سابقاً، نحن بحاجة إلى مصدر للمياه العذبة للشرب والاستحمام.”
ينظر زاندر نحو جاك ويتذمر كما لو كان يريد جذب انتباهه. حث جاك على التحدث عن وجهة نظره. “هل تحتوي هذه المركبة الفضائية على نظام لتصفية المياه؟ لا بد أن يحمل الماء إذا كان هؤلاء الغانثوريون شكلاً من أشكال الحياة يعتمد على الماء. الماء الذي لا يحتوي على أصدقاء صوفيا.” كان يعلم أيضًا أن الهجين الغريب الذي اكتشفه هو وجيمس يزدهر في السائل. لأنه لم يكن راغبًا في إثارة هذا الشكل من الحياة، فقد حذفه. لقد فكر جيمس في الأمر بنفسه دون أن يثرثر.
“سأقوم بفحص الأنظمة بشكل أعمق وأرى ما يمكنني التوصل إليه. ضع في اعتبارك أن هذا الصندوق كان موجودًا هنا لفترة من الوقت.” يصدر جيمس صوته من خلال طوق زاندر، وهو رابط السلك الساخن بدماغ الكلب الذي يعبر عن أفكاره.
“أنت *** ذكي. احصل على هذه المنصة معززة وصالحة للعيش لإقامة طويلة جيدة إذا لزم الأمر. هناك الكثير من التكنولوجيا هناك ويجب أن نكون قادرين على التعامل مع أي شيء يأتي في طريقنا.”
“الغذاء والماء. ضرورة يا قوم.” تدخلت روبي قائلة، “حتى لو كان علينا أن نرتدي أفضل ما لدينا من ملابس المزارع بوب ونزرع طعامنا.”
مالكولم يشير إلى كاميرون، “لا تعليقات على حقل القطن.”
“قد أحتاج إلى القطن إذا واصلت فقدان الملابس بهذه الطريقة.”
“كفى مزاحا.” تصر روبي على النظر إلى ملابس كاميرون الداخلية، “اذهبي وارتدي بعض الملابس. خصيتك معلقة.”
ينظر كام إلى الأسفل ويضعهم في أفضل ما يستطيع، “نعم! سوف افعل.” يندفع إلى أعلى درج الجاذبية. كان من الصعب احتواء الضحك، حتى بالنسبة لروبي التي حافظت على وجهها مستقيمًا.
رأت إيل، التي كانت تبدو مثل راي تشارلز في نظارة كاميرون الشمسية، الأشياء وكأنها مشرقة مثل النهار من خلالها. لا تزال مترددة في النظر مباشرة إلى أي شخص وجدته يفرك زاندر على ساقها. لا أحتاج إلى أي كلب يرى العين. فقط دعني أسيطر على هذا يا جيمس.”
“هنا إذا كنت بحاجة لي السيدة فرانكلين.”
“شكرا لك يا صغيري!”
وبينما كان الجميع يشعرون بالتعب، عادت صوفيا برفقة والدتها. كانت الشابة تفرك بطنها وتتجشأ بصوت عالٍ بتأثير الصدى تقريبًا. “لم أكن أعلم أن عظام الديناصورات لذيذة إلى هذا الحد. كان أصدقائي يلتهمون أنفسهم مثل أسماك الضاري المفترسة في الحرارة. لقد أذاب جمجمة البوومرانج في ثوان.”
عبس مادي تجاه المجموعة، “مثير للاشمئزاز للغاية.”
“مهلا، على الأقل لم أعد أحصل على الدورة الشهرية بعد الآن. وهذا من شأنه أن يثير اشمئزاز الجميع.”
استلقى زاندر وغطى أذنيه بمخالبه.
أم كان ذلك يا جيمس؟ من الصعب معرفة ذلك! لقد كانا لا ينفصلان.
مع الأحداث التي وقعت في وقت سابق، أصبحت ليلة بلا نوم على متن المركبة الفضائية المغلقة بالنسبة للبعض، والبعض الآخر خرج مثل الضوء، بسبب الخمر. لقد خاطر الجميع بالنوم في بيئتهم الغريبة الجديدة، وكان الصمت مثل سرداب مغلق جيدًا. كان النوم اللائق ليلاً هو ما كان يأمله الجميع، ولكن في محنة استمرار بقائهم على قيد الحياة، قاومت الجفون الثقيلة. فقط كاميرون سكوت المخمور ولمفاجأة الجميع، استسلمت إيل فرانكلين الهادئة لواقع الغيبوبة. جلس مالكولم براند في مهمة الحراسة. لقد شعر بالحاجة إلى إبقاء عين واحدة مفتوحة في حالة الطوارئ. الجلوس وحيدا لن يدوم طويلا.
انضمت إليه روبي جودارد في النظر إلى الأفق المضاء بالقمر من خلال نافذة قمرة القيادة الضخمة.
“من يحتاج إلى النوم على أي حال.” عبست وهي تجلس في المقعد المجاور له مع انحناء لا يليق بلقبها.
أومأ مالكولم برأسه وهو بالكاد مستيقظ، “كل الوقت في العالم من أجل ذلك. هل لاحظت أي شيء غريب؟”
تنهدت وخلعت حذائها ورفعت قدميها المغطاة بالجورب على وحدة التحكم. وبمجرد أن سجل سؤاله في أفكارها الكسولة، نظرت إلى المسافة. “منذ متى أصبح للأرض قمرين؟ صغير جدًا هناك ولكن لا يزال غير متوقع.”
“أتذكر أن جدي الأكبر أخبرني أنه قرأ قصصًا مفادها أن الكوكب لم يكن له قمر على الإطلاق. يجعل الرجل يتساءل بالضبط ما هو العصر الحقيقي لوجود قمرين هناك. كان جرامبس مراقبًا للسماء في الماضي. والآن بعد أن فكرت في الأمر، أراني كتابًا ذات مرة يشرح نظرية مفادها أنه قبل 4 مليارات سنة تقريبًا لم يكن للأرض أقمار على الإطلاق. أطلق عليه بعض الباحثين اسم الأرض البدائية قبل أن يصطدم بجسم بحجم المريخ. لقد شكل هذا الحطام الذي انطلق إلى الفضاء القمر، أقمارًا على ما أعتقد من مظهره. من يعرف حقا.”
“مقعد الصف الأمامي. على الأقل لم نصل إلى هنا أثناء أي تصادم كوكبي. أحتاج إلى حمام ساخن يا لعنة. الكثير والكثير من الفقاعات.”
“سأحاول ألا أتخيل ذلك، يا عقيد.” ضحك، “برجر وبطاطس مقلية. مخفوق الشوكولاتة.”
“سيكون لدى كاميرون تعليق وقح على قائمة الرغبات تلك.”
“لقيط عنصري.” كسر مالكولم مفاصل أصابعه.
“يبدو لي أنكما أصبحتما أفضل الأصدقاء.” رفعت حاجبًا مشكوكًا فيه.
“انه بخير. يجعل الوقت يمر بشكل أسرع عندما نتحرك على بعضنا البعض. أعرف أنه يمزح فقط. نفس الشيء معي.”
“من الآمن أن أقول إنني أعتقد أنه سيتلقى رصاصة من أجلك.”
“هو أفضل. لأنني أركض كالجحيم إذا تم إطلاق النار علي.” ساعد الضحك الناعم في قضاء ليلة مضطربة.
“إذن، روبي. ما الذي كان يبدو حقيقيا بالنسبة لك قبل كل هذا؟ أخبرني قصة ما قبل النوم.”
“قصة، هاه؟ على ما يرام! أنا شقي الجيش. وكان أبي عقيدًا أيضًا. تقاعد في الوقت المناسب بالنسبة لي ولإخوتي الأربعة للتجنيد. لقد قضينا حياتنا الأصغر بأكملها في التدريب للحصول على المزيد من التدريب. كنت حائزًا على الحزام الأسود قبل أن أبلغ الثالثة عشر من عمري. ملاكم من أجل المتعة. الغوص قبالة باجا. ركضت ستة أميال كل يوم حتى انضممت. لم يكن لدي الوقت بعد ذلك. بمجرد أن تمكنت من اجتياز الأساسيات بسهولة، كنت أتقدم في الرتبة يومًا بعد يوم. رأيت معركة إلى جانب جاك في بعض النقاط الساخنة. تم سحبي عندما تعرض أخي ديوس لكمين في الكويت. مات بطلا.”
“آسف لسماع ذلك، روبي. لقد فقدت صديقي روسكوي في أفغانستان. أنا أعرف الحزن جيدا.”
“نعم! على أية حال، من الغريب أنني تمت ترقيتي إلى تحالف المنطقة. وحدة خاصة جعلتني مستردًا. ***** صغار في عمر جيمس. لقد تم تسميتهم بالمعجزة. بطريقة ما، كلما نظرت من فوق كتفي، أعتقد أنني كنت أعمل لصالح الأشرار. ربما كانت هذه الرحلة الجانبية نعمة. لم يكن جيمس يستحق ما أعتقد أنه ربما أُجبر عليه.”
“لا أستطيع أن أقول إنني متوتر بسبب الهدوء هنا.” تنهدت ماليبو، “أحبائي قليلون ومتباعدون. أنا وأبي فقط تقريبًا. نشأ في خليج لويزيانا. لقد قمت بالتسجيل فقط للهروب من هذا الجحيم. الصيد ومصارعة التماسيح أصبحت قديمة.”
“هل تصارعت مع تمساح؟” إنها تبتسم بسخرية.
“لا تبدو متفاجئًا جدًا. أنا أقوى مما أبدو.”
“أوه، لم أشك أبدًا في ذلك الرجل الكبير. لم أتخيلك أبدًا تصارع سحلية.” تثاءبت روبي وهي تحدق في الظلام. فجأة لفت انتباهها شيء ما. تتكئ إلى الأمام على كرسيها وتحدق.
“هل هذا ضوء؟”
ينضم إليها مالكولم في اختراق المسافة، “خافت، لكن نعم أرى ذلك أيضًا.”
يمد يده إلى زوج من المناظير بالأشعة تحت الحمراء ويحاول إلقاء نظرة خاطفة على مصدر الضوء. وبمجرد أن يضيقه في نظره يختفي الضوء.
“لقد ذهب.” هو يزأر.
“ربما كرة البرق؟”
“سأبقى مستيقظًا وأبقي عيني مفتوحتين.”
أومأت روبي برأسها بقلق أقل مما كانت عليه قبل دقيقتين وربتت على كتف مالكولم ثم وقفت، “أخبرني إذا عاد.”
“نعم سيدتي! النسر على العين!”
تركت روبي جودارد مالكولم تحت المراقبة، وتجولت بشكل عرضي في قاعات السفينة المؤدية إلى مسكنها الخاص الذي اختارته. لأنها كانت تنتمي إلى أحد أفراد طاقم غانثوريان، فقد كان جلدها يرتجف لأنها كانت بمفردها فيه. الظلام في حد ذاته جعلها غير مرتاحة. تقريبا كما لو كانت تحت المراقبة.
“بوو!”
تقفز روبي على الدخيل المفاجئ وتنتقل إلى موقف دفاعي. ثم أدركت الصوت. “جاك؟ لقد أخافتني بشدة.”
“أنت تتنفس بصعوبة بالغة. يبدو لي أنك بصحة جيدة جدًا.”
“أوه، صحيح! ارتفاع الحواس. هل ترى في الظلام الآن؟”
“أرى جيدا بما فيه الكفاية. رائحتك أيضا.”
“لا بد أن يكون هذا مخيفًا.”
“ليس أسوأ من بقيتنا. أنت وأنا نعرف كيف يبدو الأمر. أسابيع في الصحراء.”
“صحيح! اعتقدت أنا ومالكولم أننا رصدنا ضوءًا من بعيد. لقد اختفت رغم ذلك.”
“سأذهب في دورية غدًا وأرى ما إذا كان هناك أي علامة على وجود حياة في المكان الذي رأيت فيه الضوء.”
“أستطيع أن أذهب معك. أحتاج إلى الركض. الطاقة المكبوتة. أشعر بأنني محبوس في هذه القلعة. على الرغم من ذلك، يجب أن أقول إنها موطن كبير بما يكفي لدرجة أننا من الناحية الفنية لن نضطر إلى مغادرة المكان أبدًا.”
“يمكن وضع ملعبين لكرة القدم بالداخل. أشعر بك رغم ذلك، فأنا بحاجة إلى المساحات المفتوحة الواسعة. لقد بدأت أشعر بالجنون.” تشعر به يقترب منها في سواد حجر السج المخيف.
“جاك؟”
“نعم؟”
“ماذا تفعل؟”
جسده يضغط على جسدها. استطاعت أن تشعر بأنفاسه على كتفها. بدأت الثواني تنبض مثل الطبول في صدرها. أخيرًا هاجمت شفتيه واندمجت في حضنه. رداً على ذلك، دفعها بقوة نحو الحائط بطريقة أصبحت بدائية. نبضها يتسارع، غرائزها تسيطر عليها. دفعت إلى الوراء وألقت بثقلها عليه. لقد تحرك فقط لأنه سمح بذلك.
سحبها معه وأجبرها على قبلة أخرى. تمسك ذراعيها من مرفقيها. في الظلام كانت تئن بصوت هدير وحشي مختلط بالترهيب. لبؤة تلتقي بملك الوحوش!
“ما الذي جلب هذا على جاك؟” تميل رقبتها ليتم مداعبتها.
“تخفيف التوتر! أنت في حاجة إليها أكثر مني.”
“هل افعل؟”
“هل انا مخطئ؟”
متألمة من قوة قبضته على ذراعيها، رفضت روبي الاعتراف بأن يديه اللتين تمسك بها تؤلمها بشدة. باستخدام قدميها، تمشي حرفيًا على ساقيه لتحيط بخصره. ضغطت بساقيها القويتين حول قاعدة عموده الفقري حتى أصبحت قوتها مساوية لقوته. هكذا فكرت! لقد سار بها فقط نحو الحائط، وثبتها عليه. هذه المرة يرفع ذراعيها حول رقبته. وبذلك يرفع كلتا يديه إلى قميصها ويضع راحتي يديه على ثدييها.
“اللعنة، جاك.”
“حازمة كما تبدو. هل نفعل هذا هنا أم نأخذه إلى أسرة الجاذبية؟”
“من أجل طاقمنا أقول أن نذهب خلف الأبواب المغلقة.”
“عادل بما فيه الكفاية. سردابك أم قبري؟”
“هل هذا يعني أنني سأكون ميتًا؟”
“لا أستطيع أن أتخيل. أعرف كم أردتني طوال هذه السنوات.” يلتف جاك ويحملها معه وهو يركل بابها على نطاق واسع ويأخذها إلى الداخل. ثم يقوم بإدخال قدمه لإغلاق الباب. وسرعان ما أدركوا أن أسرة الجاذبية لم تُصنع أبدًا للأوضاع الجنسية البشرية، وانتهى بهم الأمر على الأرض. كانت روبي عارية أسرع مما كانت تعتقد أنها ممكنة. وكان جاك كذلك! في الظلام، تمكنت يدها من تحديد موقع قضيب جاك الوحشي بسهولة، وكانت عيناها تتوهجان بسبب حظها السعيد.
“المسيح جاك.”
“أود أن أقول أن خطأ Weaver له بعض الفوائد.” زفر فوقها قبل أن ينزل إلى مكان ضيق ليخترقها. لم يكن تاجه بحجم قبضة اليد يكمل رطوبتها بسهولة.
“أبطئ أيها الجندي. لا يوجد تشحيم وقد مر وقت طويل.” مع هدير متوتر يتراجع للحظة ويتحرك للخلف ليقتحم مهبلها بلسان مدمر. جاء التشحيم بشكل طبيعي. وكذلك فعلت أنينها المتردد. بغض النظر عن مدى صعوبة إخفاء نفسها، فمن المستحيل ألا يُسمع صوتها أبدًا. كان جاك وحشيًا للغاية في تلك اللحظة بين أصابع الزناد المفرطة النشاط وشهيته. بعد حثها على الوصول إلى النشوة الجنسية الأولى، عاد جاك لإطعام ثعبانه بالقوة، ومارس الجنس بوحشية مع مبشرها حتى صرخت مرة أخرى. أظافرها التي لا ترحم مزقت ظهره إلى أشلاء. لقد شُفي على الفور دون أن يشعر ولو للحظة من الألم. لا شيء على الإطلاق! رفع جاك ساقيها فوق رأسها وانطلق على قدميه شاهقًا فوقها وضرب مركبته الطويلة مباشرة بها. لقد أخذت كل شبر من تلك الكرات اللعينة عميقًا،كيس الصفن الخاص به يصفع مؤخرتها الخام وسط نية شريرة. أصبحت تخيلاتها عن هذا الرجل المجنون حقيقة الآن. كيف يمكن لزوجته أن تتركه؟ لقد كان هذا أفضل جنس مارسته روبي على الإطلاق. لا تتوقف الآن أيها الجندي!
لم يحدث أي انفجار من جانبه، زأر جاك مثل الدب. لقد انسحب تقريبًا من فرجها المبلل بضربة قوية لفترة كافية ليدحرجها بشكل مضطرب إلى وضعية الكلب. ثم واصل رمسا الكبير هجومه وضربه. لف شعرها الأحمر الطويل حول معصمه ليأخذ زمام المبادرة وسحب الجزء العلوي من جسدها إلى الخلف كما لو كان دمية خرقة. في الظل كان صدرها الوحشي يرتد مثل فتاة غبية مصابة بالتشنج. كانت الحلمات مثل أغلفة الرصاص تتتبع سعادتها في الجو الكئيب لغرفتها، وتتحدث بصوت عالٍ. كتبت في السماء أنها تركت ولاءها لهذا الرجل في الهيروغليفية الأثيرية. دفعها للأمام تلك الكلمات محفورة الآن على الأرض. أدى تغيير موضع جاك فوقها إلى رفع قدمه اليسرى وفوق ظهرها لزراعتها على قاعدة جمجمتها وضغط شكلها الجانبي على البلاط البارد الموجود أسفلها.ثم انسحب وبدأ يدخلها شرجيًا فتمردت.
“ليس هذا العمر يا جاك. الأحذية على الأرض، وليس رأسي.” الآن قاتلت بشدة. من المرجح أنها فقدت خصلات من شعرها الأحمر تحت قدمه، لكنها انقلبت واستخدمت قدميها على جذعه لدفعه إلى الخلف. أطلق سراحها بدوره بما يكفي لتتمكن من نصب كمين له. نهضت بسرعة غير متوقعة وانقضت عليه وهي تركب وحشه في جولة متكررة وركبت مثل راعية البقر التي تطارد عجلًا. لقد سمح بذلك! صرخت كرة من العرق روبي لين جودارد بطموحاتها الخاصة مرة أخرى. لقد كان رهانًا آمنًا على أن الغرف التي يسكنونها كانت عازلة للصوت، لذا كان السماح لكل شيء بالخروج أمرًا منطقيًا.
سخر جاك منها لأنها تغلبت عليه، وأعجب بنظراتها الشرسة في الظلام. لو استطاعت أن ترى عينيه، لربما وجدت الخوف. لم يكن جاك في القاع ولن يكون كذلك أبدًا، لذا انفجر الغضب المتصاعد داخل روحه. ارتد وأخذها إلى ظهرها مرة أخرى وخنقها، وحفر تلك المهبل البصاق بكل ما أوتي من قوة. قام بتعطيل يديها بيد واحدة فقط من يديه ومنع هجماتها. استخدم ساقيه لرفع وركيها حتى أصيبت أطرافها العضلية بالإجهاد، ثم قام بحركته. سحب من فرجها وخفض رأسه المنتفخ إلى فتحة الشرج. متجاهلاً سلطتها، قام بثقب تجويف الشرج لديها ضد رغبتها.
قبضته على حلقها منعتها من الكلام، لكن الهسهسة للحفاظ على التنفس أوضحت مدى شعورها بالانتهاك. كان الشرج يخيفها دائمًا، ولكن ها هو، يمزق تجعدها على نطاق واسع عند محيطه. فقدت روبي عقلها وتحملت استيلائه العدائي حتى أطلقها بانفجار شديد للغاية، وملأ فتحة شرجها بالكثير من السائل المنوي الذي كان يتسرب حولها ويبحث عن أماكن للذهاب إليها. تخرج عائداً إلى مهبلها، وأغرق قضيبه عميقاً وملأه حتى. ارتد هديره الحنجري من مدرج غرفتها ذات الجدران الأربعة. تتشنج عند هزة الجماع غير المسبوقة بسبب تشبع كلا الفتحتين ومعاناة انتفاخ فتحة الشرج، فقدت روبي وعيها. أطلق جاك حلقها وتجمد في التعبير.
“روبي؟” هدأ الوحش، وسحب قضيبه من فتحة الشرج وتدحرج إلى جانبها. كان يعرج ذراعيها وساقيها مما أثار قلقه. “اللعنة! لقد دفعتها بعيدا جدا.” فحص النبض أن قلبها ينبض بشكل جيد. احتضن الجزء العلوي من جسدها بإحكام على صدره واحتضنها حتى انتعشت. لم تقل أي كلمات عن الاعتذار، بل احتضنتها بدلاً من أن تشتكي. بمجرد أن استرخيت مراكز أعصابها، أدركت روبي مأزقهم.
“اللعنة عليك رامسي!” صفعت صدره وتحررت من حضنه الرقيق. “ربما تكون قد جعلتني حاملاً بهذه الحيلة. ليس الأمر وكأنني أستطيع الركض إلى صيدلية الزاوية لتحديد النسل.”
“انتهينا هنا؟” فأجاب ببرود ولكن بشكل مباشر. أثارت سخريتها من الخوف شيئًا غير متوقع أكثر. رفعت قبضتها وضربت جاك بلكمة في الفك. لم ترتعش منه حتى، تجاهلت افتقاره للشعور وسقطت إلى الأمام لتستنشق شفتيه. عشر دقائق طويلة قضوها هناك على الأرض. الحب والحرب حقا!
وأخيرًا، ابتعدت روبي وزحفت بعيدًا عنه. وقفت بين ساقيه ونظرت إلى انتصابه الساكن الذي بالكاد يمكن رؤيته في الظل. حتى في الظلام كانت تعلم أنها مدفعية قوية. بأسنانها المشدودة، تحرك قدمها المغطاة إلى الأمام وتدوس عمدًا على كيس الكرة الخاص به. “لا يبدو أن هناك أي شعور في أي مكان آخر. ماذا عن هنا؟ كيف حال جاك جونيور؟” يتذمر من الانزعاج البسيط في الرد. “يمكنني التأكد من عدم وقوع حوادث مستقبلية.” لقد استلقى هناك فقط في انتظار خطوتها التالية. لم يستغرق الأمر وقتا طويلا.
سقطت روبي على ركبتيها وانحنت إلى الأمام لتبتلع قضيبه، غير مبالية بشعرها الأحمر المتعرق الذي يعيق وليمةها. في الدقائق الثماني التالية، كانت تتغذى مثل حيوان جائع، وتستولي على أكبر قدر ممكن من حليبه المسكوب، وتضيع في مهمتها. يتوتر من أجل موجة قوية أخرى، ينفجر ويغمر حلقها بالسائل المنوي الإضافي. كان السيل شديدًا لدرجة أنها اضطرت إلى الابتعاد وشعرت بطلقات من الدفء تلتصق بصدرها الذي يحوم. وبعد قبول الخيوط المتبقية، أصبح جسدها مغطى بالكامل حتى ركبتيها. بوكاكي رجل واحد! “اللعنة، جاك! من يحتاج إلى بقرة حلوب. لا بد أن خطأ ويفر هذا قد أثر عليك حقًا.” ابتلعت قدر الإمكان ولجأت إلى بصق الباقي.
“لا تضيع ولا تريد.” تمتم.
“أنا أكرهك بشدة، جاك.”
“هل نحتضن بعضنا البعض أكثر؟”
“لماذا الان؟ لقد قاومتني لسنوات.”
“أنا لا أقترح روبي. كما قلت كان تخفيف التوتر. كلانا كان بحاجة إليها لوضع رؤوسنا في نصابها الصحيح.”
“الرأس على خط مستقيم؟ الآن أنا أكثر توتراً من أي وقت مضى. ما قلته من قبل. هذا ليس المكان المناسب للتعرض للضرب.”
“أنت تعرف أنني ثابت، أليس كذلك؟ حياتي لم تكن لتربية أسرة.”
“من الجيد أن تعرف. باستثناء حقيقة واحدة.”
“ما هذا؟” يضيق نظره.
“حشرة النساج تصلح الجروح. عامل الشفاء الخاص بك. ربما تم إصلاح كل شيء.”
لقد نظر إليها طويلاً وبقوة، “حسنًا، الجحيم.”
“نعم! اذهب إلى غرفتك جاك. تعود الحياة إلى طبيعتها هنا في وادي الموت.”
يزحف على قدميه ويجمع ملابسه ثم يخرج بصمت. أُغلق الباب خلفه، واستلقيت روبي على سرير الجاذبية الخاص بها وتقلبت لمدة ساعة. وكانت هرموناتها لا تزال تصرخ. كانت الأصابع.
كان جاك لا يزال متصلاً بالأسلاك ولم يرتدي سوى بنطاله، وترك قميصه في غرفته الخاصة. كانت أفكاره مضطربة فاختار الذهاب إلى قمرة القيادة والجلوس مع مالكولم.
مالكولم يحدق فيه بجفون رقيقة، “تبدو مصدومًا.”
“موضوع مختلف.” جاك ينفجر.
“أنا مشغول.” يسلمه مالكولم المنظار، “راقب لفترة من الوقت، سأحلم بفتيات الهولا.” لم يقل جاك شيئًا، وقبل المنظار. بمجرد أن غادر مالكولم قمرة القيادة، وقف جاك هناك ينظر إلى الظلام. عيناه لا تجهدان أبدًا، بالكاد يرمش. ضاع في اللحظة التي أدرك فيها فجأة مصدر ضوء قادم من أسفل النافذة. لقد أصبح الأمر أكثر كثافة مع مرور كل ثانية. انحنى إلى الأمام وحاول احتضان الزجاج والنظر إلى الأسفل. رؤيته المحرجة لم تدم طويلا. وبدون سابق إنذار، قفز إلى الوراء للرد على شيء لم يكن بإمكانه التنبؤ به أبدًا.
كانت تحوم أمامه حلية لامرأة بأجنحة صغيرة تشبه اليعسوب. فقط، ربما كان طول هذا الجمال الشبيه بباربي ست بوصات وعاريًا جدًا. مع ثدييها الكبيرين جدًا تساءل كيف يمكنها الطيران. وبطبيعة الحال، كان لا بد أن يكون هذا سرابًا. صواب؟ لا شمس! لا سراب!
كلاهما نظر إلى بعضهما البعض برهبة. صُدم جاك ببعضه البعض ووضع يده على النافذة لبدء الاتصال. كان ضوء الليل المرفرف معجبًا بيده فقط وابتسم. أرسلت له قبلة ثم طارت بعيدا.
“ما الذي كان يدور حوله هذا الأمر؟ حسنًا، على الأقل بدا تينكربيل حنونًا.”
جلس جاك مرة أخرى ووجد زجاجة فودكا بجانب مقعد مالكولم. كان بحاجة إلى مشروب. من المؤسف أن عملية التمثيل الغذائي الجديدة لم توفر له فائدة السُكر.
“ربما كان لحشرة ويفر صديقة. هذا أو أنني أعاني من الهلوسة بسبب إنزيمات الحشرة التي تجري في جسدي. حظي روبي على حق. سأضربها وسيكون لدينا مجموعة من ***** ويفر.”
أوه، لقد أنهى تلك الزجاجة.
كان جيمس إيان برايس عبقريًا، حسنًا، إنه عبقري. لم يكتف باختراق كل المنشآت الحكومية والعسكرية على وجه الأرض فحسب، بل تذكر أيضًا معظم ما تعلمه. ساعدته الذاكرة الفوتوغرافية على إخفاء أثر الورق. ما لم يعرفه أحد هو أنه أخفى المنطق المجهري لكل ما تعلمه على شريحة بلورية داخل كلبه الشاب زاندر.
عاش زاندر حياة طبيعية. التقاط العصي التي يرميها سيده أو التدحرج لفرك بطنه. ومع ذلك، فإن مصطلح “جلب” يعني أكثر من مجرد الاسترجاع. كان Fetch هو البرنامج الذي قام جيمس إيان بتثبيته على الشريحة المدفونة داخل دماغ الكلب. في سن الثامنة كان بالفعل ألبرت أينشتاين يتناول المنشطات. على أقل تقدير، لم يكن العالم الروسي فلاديمير ديميخوف عندما أعطى كلبه رأسين. مجنون ولكن ليس إلى هذا الحد كما يبدو. فقط والديه بذلوا قصارى جهدهم لإبقاء هذا الجزء سراً. لقد عرفوا أن الأشياء السيئة فقط يمكن أن تأتي من كون عقله معروفًا للعامة. لقد حدث خطأه عندما طلب جيمس إيان أجزاء من السوق السوداء دون علم والديه. الأجزاء التي يمكن تصنيفها على أنها عمل إرهابي. على الرغم من أنه لم يقصد أي ضرر، إلا أنه كان بحاجة فقط إلى معرفة أنه يستطيع بناء ما يدور في ذهنه.ولسوء الحظ، أدى ذلك إلى تنبيه كبار الشخصيات في المنطقة. لا أحد مثالي!
كانت REGION مؤسسة فكرية يمولها الجيش الأمريكي. ولم يكن مواطنو الولايات المتحدة يعرفون حتى بوجود هذه المنشأة. بعد كل شيء، كانت براري ألاسكا مقفرة جدًا، ذلك المخطط الهرمي الأسود المزعج، قاعدتهم الرئيسية بالقرب من جبل دينالي. في الواقع، يشبهون المناظر الطبيعية التي حوصروا فيها حاليًا دون الطقس البارد والثلوج. هذه الحقيقة وحدها أزعجت جيمس.
لقد كان ممتنًا لأنه نجا ولأنه كان مع أشخاص طيبين. شعر جيمس إيان بأنه ملزم برد لطفهم. إن إبقاء الجميع على قيد الحياة وسعداء جعله يبتسم. وهكذا فعلت كل هذه التكنولوجيا الغريبة. تسلل لاستكشاف المكان بمفرده مما قاده إلى الحي العلمي الأعمق في سفينة الفضاء غانثوريان. لقد وجد هنا كل ما يمكن لقلبه اللامع أن يرغب فيه. ربما يمكنه مفاجأة عائلته الجديدة بعد.
وفي الوقت الحالي، استقر على الوعود التي قطعها. أثناء بحثه عن قطع غيار باستخدام جهاز Ganthorian اللوحي الخاص به، قام بصنع زوج من النظارات الداكنة المصنوعة من حجر السج كبديل لنظارات كاميرون سكوت. نظارته هي الحل المؤقت حتى تتمكن إيل من تجنب قسوة أشعة الشمس فوق البنفسجية الساطعة. لقد رأوا كم يمكن أن تكون مميتة حول مجرد نار. أدى امتصاص الحرارة والضوء المنبعث من الحريق إلى تراكم داخل جسدها مثل بطارية شمسية على نطاق صغير للغاية. كان عليها أن تطرده أو تواجه مفاعلًا محتملاً مثل الانهيار، وهو في الأساس عيون شعاع الليزر. بفضل الماس وإلكترونات جاك، قاموا عن غير قصد بتصميم سلاح دمار شامل. حتى قدرات إيل العلاجية لم تكن قادرة على إصلاح أي شخص قضت عليه في نطاق فقدانها السيطرة. هذه النظارات من شأنها أن تبقيها وأي شخص في طريقها آمنًا.
“مشروع واحد انتهى. الخطوة التالية صوفيا المثيرة. قد لا ترغب في ارتداء الملابس، لكن الجميع يشعرون بعدم الارتياح عند رؤيتها عارية. خلافا لي! أوووه، نعم! لا يمكن اللمس. لا يمكن لمس هذا!” يذكر نفسه بالرقص على أنغام MC Hammer بينما ينظر إليه زاندر كما لو كان خارج عقله. ربما كان عالما مجنونا في القلب. “ماذا؟” نظر جيمس إلى كلبه. “ليس الأمر نفسه بدون بنطال المظلة، أليس كذلك؟” كفى من السخافة!
بعد استشارة بنوك الكمبيوتر باستخدام لوحة المفاتيح الخاصة به، يكتشف شيئًا يثير فضوله. وبإتباع أسلوب رسم الخرائط الذي اتبعه في مختبر العلوم الكبير الذي تبناه، عثر على لفات من القماش. وبعد دراسة متأنية، يخاطر بوضع ذراعه في غلاف رقيق من القماش. يفكر في الشكل الذي يريده للقماش، فيضيق القماش ويتشوه من تلقاء نفسه.
“ألياف الحياة! كم هو رائع هذا. يمكننا أن نصنع ملابس من هذه الأشياء التي يمكن أن تبقينا هادئين وآمنين من أشياء معينة. يقرر المخاطرة وإزالة ما يكفي من المواد لتغطية جسده بالكامل. على بعد أقدام قليلة، يتذمر حيوانه الأليف زاندر ويميل رأسه عند حركات سيده. كان الثوب يغلف جسده بسلاسة من الرقبة إلى الأسفل. بمجرد تغطيته، يقوم بتشكيل المادة عن طريق التفكير في بدلة قفز مصممة، ثم بنطال المظلة للضحك. “لقد حان وقت المطرقة! لا؟ حشد صعب!” تحول اللون من الأبيض إلى الأحمر وأنشأ أكياسًا على طول الزي لاحتواء كل ما يرغب فيه. كان مريحًا جدًا في البداية، لكنه أمره فقط بالتخفيف في المناطق المهمة.
“تيم ذا تولمان تايلور سيحب هذا الزي. أتساءل عما إذا كان هذا القماش سيبقى على قيد الحياة على صوفيا أم سيموت وهو يصرخ.” يقرر تحضير كمية مناسبة من القماش كاختبار تشغيلي، إذا استطاع أن يجعل صوفيا ترتديه. كان يعتقد أن الأمر يستحق المحاولة. إذا لم يكن الأمر كذلك، فلا يزال بإمكانه الإعجاب بها من مسافة بعيدة.
خطوته الثالثة نظرت في إمكانيات محيط الدفاع. إن استخدام قدر كبير جدًا من الطاقة الداخلية لن يؤدي إلا إلى استنزاف قلب محرك السفينة أكثر مما كان عليه بالفعل. وطالما استخدموها على الحد الأدنى، فسيكون لديهم ما يكفي من القوة للبقاء على قيد الحياة معظم حياتهم. بطريقة ما، سوف يحتاج إلى العثور على مصدر طاقة لبدء التشغيل إذا كان ينوي الحفاظ على مستقبله هنا. جلس على طاولة ووضع ذقنه فوق ذراعيه المطويتين واختبر دماغه. كان هناك خيار واحد إذا نجح الأمر. “أتساءل عن مقدار الطاقة التي يمكن لـ Elle امتصاصها وإعادة توجيهها. سأعرض الفكرة عليها.” نقطة بداية في أحسن الأحوال. كان الصبي يشعر بالملل بسهولة، فترك كرسيه وبدأ يبحث في مساحات التخزين عن الأجهزة التي كانت صالحة للاستخدام أو التي تم العمل عليها قبل مأزق غانثوريان هنا في هذا العالم الذي نسيه الزمن.
لقد وجد شيئًا مخزنًا يمكن أن يكون مفيدًا على الأقل لحماية المحيط. على الأقل جهاز إنذار مبكر. وفي قضية مغلقة، عثر على مخبأ لكرات معدنية بحجم كرة البيسبول. أثناء بحثه عنهم على الجهاز اللوحي الفضائي اكتشف أنهم طائرات مراقبة بدون طيار.
“عشرة من هؤلاء الأولاد السيئين. يمكنني تفعيلها كمجمعات للطاقة الشمسية لإبقائها تعمل ووضعها حول السفينة بأكملها. يمكنهم إنشاء منارة للإشارة إلى الحركة ضمن دائرة نصف قطرها مبرمجة.”
وبعد التعمق أكثر في بنائها، أخذ الوقت الكافي لإجراء هندسة عكسية لأحدها. وإلى دهشته، كان هؤلاء الأشخاص موهوبين بالفعل كآليات دفاع. كرات الجاذبية التي تطفو وتطير بمعدل متسارع من خلال نظام توجيه داخلي، وأجهزة كمبيوتر مصغرة يمكنها حساب وتحديد مستويات التهديد. سيحتاج إلى تقليص ما تم تصنيفه على أنه تهديد. لم يكن بحاجة إلى واحد منهم أو جميعهم لإيذاء أي شخص في حزبه. سيكون هذا روبوتًا سيئًا. آي يي ياي!
“المُحايدات. إن تصميمها الحالي يمتص بالفعل الطاقة الشمسية ويوجه نشاطها. المعالجات التي تتغذى على البطارية الشمسية. وتساعدهم أنظمة التعرف على الصوت على التعرف على غير المقاتلين. يبدو أنهم قادرون على إنتاج حقول قوة مصغرة يمكنها تجميد التهديد في مكانه، حتى يطلقها شخص ذو سلطة. مثير للاهتمام! قد أكون قادرًا على تشكيل مجال قوة لنفسي.” كان عليه أن يضحك، “قد يكون ذلك مفيدًا إذا حاولت صوفيا أن تأكلني.” أعاد وضع طائرته بدون طيار التي أعيد بناؤها مع إخوته وأغلق القضية ثم سمع روبي جودارد تناديه. لقد مضى وقت طويل ولا بد أنها كانت تبحث عنه طوال الصباح. عندما خرج من الغرفة رأى مصباحها اليدوي وأطلق صافرة في اتجاهها بصوت عالٍ، وكان زاندر ينبح. وبعد لحظات، حدد شعاع أضواءها مكانه في القاعة المظللة.
“ماذا تفعل هنا؟ اعتقدت أنني أخبرتك أننا بحاجة إلى البقاء جميعًا قريبين من بعضنا البعض.”
“كان زاندر معي. وبالإضافة إلى ذلك، أستطيع أن أعتني بنفسي. توقفي عن القلق يا أمي.”
إنها تتأوه، “ليس هذا مرة أخرى.” كان سماع مصطلح "أمي" مزعجًا بشكل خاص بسبب ممارسة الجنس بدون وقاية مع جاك رامسي. وحتى لو أصر، فقد تم إصلاحه ولم يتمكن أبدًا من إنجاب الأطفال.
أحس جيمس بارتباكها المضطرب، “هل أنت بخير؟ كنت أمزح فقط.”
“أنا بخير. ربما نحتاج إلى الدردشة حول هذا الأمر في وقت ما.”
“أوه لا! طيوري الأولى والنحل يتحدثون؟”
“أسقطه بالفعل. لقد سمعتنا، أليس كذلك؟” تهز روبي رأسها عابسة بمجرد أن خفض نظره بصافرة منخفضة كما لو كان يغير الموضوع.
“سمعتني السفينة بأكملها أنا وجاك. لن يحدث هذا مرة أخرى.” ركل روبي أصابع حذائه على الأرض ولاحظ شيئًا أخيرًا.
“ماذا ترتدي في العالم؟”
“أوه نعم! نسيت أنني غيرت ملابسي. يطلق عليه اسم ألياف الحياة. فهو يتناسب ويتشكل مع أي خيال لديك فيما يتعلق بأفكارك المتعلقة بالموضة. إنه آمن. ألياف سكالاكيان الدقيقة مرصعة ببراغيث الذاكرة النانيتية. يبدو مثل الحرير ولكن يمكن أن يبقيك دافئًا أو باردًا حسب الحاجة. قد يحتوي في الواقع على رائحة الجسم.” يشم إبطيه ثم يتنهد، “ربما لا!”
“أفضّل أن أحصل على حمام ساخن. هل هناك أي فرصة أن نتمكن من معرفة ذلك؟”
“سأعمل على ذلك. مصدر المياه لدينا مستنفد باستثناء الحمامات الكيميائية. تلك التي لن أخاطر بها. إذا تمكنت من التوصل إلى نظام ترشيح لا تذوب فيه المواد الكيميائية، فسأقوم بتوصيلك به.”
“ولد جيد. هل يمكن استخدام هذه الألياف لصوفيا؟””
“هذا ما كنت أفكر فيه. لست متأكدا بعد. لقد صنعت أيضًا لإيل زوجًا من النظارات باستخدام حجر السج المصقول. يجب أن تكون قادرة على الرؤية المثالية من خلال العدسة واستخدامها لاحتواء وتوجيه طاقتها المتراكمة.”
“لقد كنت مشغولاً هذا الصباح.” تحصل روبي على النظارات وتنظر إليها.
“هناك الكثير مما يمكنني العمل معه هنا. لا ترفع آمالك ولكن قد أتمكن يومًا ما من تشغيل هذا الطفل.”
“***؟” روبي تتجعد.
“سفينة الفضاء. قد لا تطير ولكن يمكنني أن أحصل لنا على إضاءة أفضل وتدفق أكثر استقرارًا للطاقة.”
“استمر في ذلك. في الوقت الحالي، دعونا نعرض هذه الأفكار على مجلة Elle ونناقش إلى أين سنذهب جميعًا من هنا. لقد رصدنا أنا ومالكولم ضوءًا بعيدًا الليلة الماضية، لكنه تلاشى بسرعة. أعتقد أن جاك سيخرج لإلقاء نظرة الآن بعد أن أشرقت الشمس.”
“ضوء؟ وهذا قد يعني ناجين آخرين.” إنه يشعر بالنشاط.
“ربما. كان من الممكن أن تكون كرة البرق.”
“درجات الحرارة ليست مناسبة لذلك. هل أنت متأكد أنها لم تكن أورورا؟”
“لا. لم تضيء السماء بأكملها، كانت صغيرة جدًا. ربما تكون عقولنا تلعب الحيل علينا. ولكن مرة أخرى، هذا يعني أننا كنا نعاني من الهلوسة.”
“سأعمل على أجهزة المسح الضوئي للكشف عن التغيرات البعيدة في الإشعاع، وتغير المناخ، وما إلى ذلك. لقد وجدت لنا بالفعل بعض الطائرات الدفاعية بدون طيار التي يمكننا نشرها بمجرد إعادة برمجتها.”
“يا فتى اللعنة! استمر في هذا، سأقوم بترقيتك.” عند أقدامهم، كان زاندر يئن ويتبعهم بلحاء واحد.
“يحتاج إلى الذهاب إلى الحمام.”
“مساحات مفتوحة واسعة هناك. دعه يتجول.”
“لا. أريده قريبًا. انا بحاجه اليه. هل تعلم؟”
“أفضل صديق للإنسان، أفهم ذلك.” عادوا معًا نحو منطقة مألوفة. “دعونا نمشي مع الكلب.”
“هذا ما قاله جاك.” ضحك جيمس!
صفعة على مؤخرة رأسه فأغلق فمه بسرعة. أمي كانت في مزاج جيد!
غادر جاك رامسي المركبة الفضائية بمجرد شروق الشمس. استخدم المسدسات وقنبلة يدوية واحدة كسلاح. لقد شعر أن جولته القصيرة وحدها لا تتطلب الكثير في الدفاع، لكنه لا يزال بحاجة إلى التوازن الأمني الذي تدرب عليه. فكر دائما في المستقبل! في الوقت الحالي، كان يقوم فقط بالاستكشاف حول حواف المركبة الغانثورية التي تم إسقاطها، في المقام الأول تحت منطقة قمرة القيادة التي لم يتمكن إلا من تخمين موقعها بسبب الحجم الهائل للمدينة المصغرة. كانت النوافذ مرتفعة جدًا وبعيدة عن الأنظار من زاويته دون مسافة للعثور عليها. وحتى في تلك الحالة، تم طلاء النوافذ لتبدو وكأنها جسم صلب.
هذا الصباح كان أكثر قلقا بشأن احتمال وجود آثار أقدام. على الرغم من أن ما رآه هو وهو الوحيد في ساعات الصباح الباكر كان له أجنحة، إلا أنه كان له أيضًا أرجل وأقدام. ناهيك عن التوهج الذي قد يكون مبهرًا لمعظم الناس. كانت عيناه أقوى قليلاً من معظم العيون، لذا لم يكن درء التأثيرات أمرًا صعبًا.
الشيء الوحيد الآخر الذي أحضره معه والذي لم يكن سلاحًا هو عداد جايجر. لحسن الحظ، بينما كان يصلح حليفه، عاد مالكولم براند للحصول على المزيد من العناصر التي يمكن استرجاعها من طائرة هيركوليس التي أسقطت. أي العداد وأي شيء آخر يمكن أن يحدده على أنه مفيد. وباختبار الهواء حول السفينة اكتشف أن محتوى الإشعاع طبيعي كما كان دائمًا. لقد أطلعته روبي منذ الشفاء على أنهم اختبروا المنطقة للتأكد من سلامتها. بما في ذلك داخل السفينة. آمنة في كل مكان. توقف عن صوت طقطقة جهاز الكشف، وبدأ يزأر تحت أنفاسه بسبب ما رآه الليلة الماضية.
“من الممكن أن يكون شيئًا قد هرب من السفينة قبل وصولنا إلى هنا. بعض أشكال الحياة الغريبة الأخرى. عيني بالتأكيد لم تخونني.”
جاثمًا لإلقاء نظرة فاحصة على التربة، لم يجد أي بصمات، لكنه لاحظ رطوبة طفيفة ممزوجة بجفاف المناظر الطبيعية. يتحرك ويتخلص منه وكأنه تكاثف صباحي، على الرغم من أن السفينة كانت جافة ومغبرة. حتى حولها كانت هناك أرض متشققة مما يعني أنها جافة كالعظم. غريب! جاف ولكن رطب!
“ولا حتى عش طائر في الأفق. وبطبيعة الحال، لم نر أي طيور خارج هذا الجناح الساخن الذي يعود إلى عصور ما قبل التاريخ. لا بد أن يكون هناك المزيد من الحياة هنا في مكان ما. السؤال هو، إلى أي مدى يصل الأمر هنا؟ هل نحن على الأرض؟ نفس الغلاف الجوي للأرض وإلا فإننا جميعا سوف نختنق. لا بد أن يكون هناك المزيد خارج هذه الصحراء التي نحن عالقون فيها.”
أثناء تحركه، درس جاك محيط السفينة مدركًا أنه لم يكن هناك الكثير من الضرر. كانت المركبة قوية. إذًا، كيف هلك الغانثوريون بهذه السهولة؟ كان التفسير السهل هو أن العظام انكسرت وتركت لتموت. ومع ذلك، إذا كان هناك بالفعل إنسان على متن الطائرة، فكيف ذهب دون أن يتعرض للأذى؟ من هو الرائد لوكاس دورسي؟ “نحن بحاجة لمعرفة المزيد عن هذا الرجل.” في الوقت الحالي، واصل التجول حول محيط المركبة، وتسلق الصخور لإكمال جولة واسعة النطاق حول المفصل. وكان هذا يعادل ركضه لمسافة ثلاثة أميال كل يوم عائداً إلى المنزل. كان بحاجة إلى تمديد ساقيه.
خارج درج الجاذبية مباشرة، قام مالكولم بتوجيه إيل فرانكلين. كانت لا تزال ترتدي نظارات كاميرون، لكنها كانت ترتدي أيضًا هوديًا مربوطًا بخيط يخفي رأسها عن ضوء النهار كإجراء احترازي. وتبعهم روبي وجيمس إيان برايس.
“إيل؟ أريدك أن تضغط على جفونك بقوة قدر الإمكان حتى نقوم بتبديل نظارتك. لا تفتح عينيك حتى أقول لك ذلك.” جيمس يحذرها.
“يقولون أنه عيد ميلادي. عيد ميلاد سعيد لي.” كان الفكاهة كل ما لديها. 50 سنت السلام!
“تمام! أنا أقف أمامك مباشرة يا إيل.” أوقف جيمس مالكولم وأشار له بالابتعاد. “لا تتلصص! لا أريد أن أُقطع إلى نصفين إذا فقدت السيطرة على إطفاء الشموع أو الأفضل من ذلك إضاءتها.” قام بإزالة نظارات كاميرون بعناية، ثم سلمها إلى مالكولم. ثم تقوم جيمس باستبدالها بنظاراتها الجديدة المصنوعة من حجر السج والتي صممت على غرار نظارات كام. تم تصميم حجر السج مثل نظارات اللحام التي تحجب حتى رؤيتها المحيطية. بمجرد تعديلها من قبل إيل نفسها، يخطو جيمس خلفها ويطلب من الجميع أن يفعلوا الشيء نفسه.
“هل يمكنني فتح عيني الآن؟” طلبت إيل ذلك لأن جيمس تأكد من أن زاندر كان خلفهم من خلال الانحناء وإمساكه من ياقته. لم يتم استغلال أي فرصة.
“قم بإزالة الغطاء وافتحه ببطء.”
تسحب إيل غطاء المحرك إلى الخلف على الفور وتحدق. كانت رؤيتها مظللة بحجر السج، وكانت قادرة على رؤية كل شيء حولها بشكل جيد. أمامها كانت هناك شظايا من الصفائح المعدنية التي أنقذها مالكولم لجيمس كاختبار. وعلى يسارهم أيضًا كانت هناك صخرة كبيرة يبلغ محيطها حوالي أربعة أقدام.
“ما كل هذا؟”
كانت روبي تتولى زمام المبادرة ووقفت مباشرة خلفها، ووضعت راحتي يديها على كتفي إيل. “مجموعة من أنواع الأسلحة. يبدو أن جيمس يعتقد أنه يمكنك تركيز عينيك على أشعة الليزر الدقيقة. دعونا على الأقل نرى ما يتعين علينا التعامل معه. كل ما نريده هو مساعدتك يا إيل. تعلم نقاط ضعفك بقدر ما تتعلم نقاط قوتك.”
“تسليحي!” ضحكت، “أعرف ذلك. أتمنى فقط أن أعرف إذا كانت هذه لعنة أم هدية. أعني أنه قد يصل الأمر إلى نقطة لا أستطيع فيها أبدًا أن أنظر في طريقك دون القلق من أنني قد أحرقك.”
شعر مالكولم بالحاجة إلى القفز. “فقط اعلم أنه حتى لو لم تتمكن من ذلك فلن نتخلى عنك أبدًا.”
“أنا أعلم ذلك أيضاً. أنا أثق بكم يا رفاق. أريد فقط أن أكون موثوقًا أيضًا.”
“إذا لم ينجح هذا بشكل فعال، سأحاول شيئًا آخر.” أكد جيمس، “حجر السج مظلم بقدر ما أستطيع الوصول إليه في هذه المرحلة. كمرشح يجب أن يحتوي على أي طاقة مكبوتة. إذا شعرت يومًا أن الأمر يتراكم كثيرًا، فما عليك سوى الخروج إلى هنا وتركه. نأمل أن تتمكن من التحكم فيه بنفسك بعد التكيف معه لفترة من الوقت.”
“تمام! هنا لا شيء.” رفع النظارات تدريجيًا والنظر للأمام مباشرة نحو الأهداف، ولمفاجأة الجميع لم يكن هناك شيء! لا يوجد ليزر. مجرد الوضع الطبيعي.
“هل كانت الليلة الماضية مجرد صدفة؟” تسأل روبي.
“أشك في ذلك.” جيمس يتململ، “انظر إلى الشمس مباشرة، إيل.” تميل رأسها إلى الخلف وتفعل ذلك بالضبط. تشعر على الفور أنها تشحن نفسها. لا شيء مؤلم، مجرد امتصاص ضوء الشمس المباشر في عينيها.
“أشعر وكأنني أملأ خزان الوقود بالمستويات. جسدي يبرد، لكن عقلي يشعر بالدفء. أعتقد أن عيني تشحن. إبتعد!” لقد شددوا صفوفهم خلفها بالفعل. وبعد دقيقة أخرى، تحدق بعينين واسعتين في الحطام المتجمع أمامها. تنطلق انفجارات مزدوجة من الطاقة البيضاء الساخنة كما لو كانت من خلال حدقة عينها فقط. ليزر رقيق للغاية يقطع المعدن إلى نصفين مثل الزبدة.
“الآن الصخرة.” جيمس يوجه. غيرت إيل نظرتها وتوقعت أن تفجر الصخرة. وبدلاً من ذلك، تقوم الصخرة بإكمال حفرتين مثقوبتين من خلال الصخرة. الدقة دون حتى المحاولة.
“أغمض عينيك ثم ضع النظارات مرة أخرى. دعونا نتأكد من أن النظارات تحتوي عليه.” أوامر جيمس. عند القيام بذلك، تخاطر إيل بفتح عينيها وتشعر بإعادة توجيه طاقتها.
“الآن عقلي يبرد ولكن جسدي يشعر بالدفء. شباب؟ يبدو الأمر كما لو أن الطاقة يتم إعادة توجيهها.” وتشهد المجموعة أن ذراعها اليسرى المغطاة بالماس بدأت تتوهج بشكل خافت. في هذه العملية ترفع إيل يدها اليسرى أمامها لتشهد النار في الداخل كما تُرى من خلال حجر السج. “النظارات تعمل. إنهم يسدون باب الخروج، لكن يمكنني أن أرى بصريًا الطاقة تتجمع في ذراعي. لا أشعر بالحرارة على الإطلاق. فقط على قيد الحياة إذا كان ذلك منطقيا.”
جيمس ينظر إلى الصخرة، “انتقل إلى الصخرة الكبيرة. ارفع يدك واضربها.”
“لا أريد أن أكسر يدي، جيمس.”
“الماس هو أحد أصعب المواد التي عرفها الإنسان. على أي حال، نحن نتعلم إذا كان لديك القوة بقدر ما لديك القدرة على عدم التدمير.”
“الذراع نعم، ولكن ليس جسدي بأكمله. ماذا لو كان رد الفعل عني؟”
“فقط ثق بي.”
خطوة بسيطة إلى الأمام ترفع إيل قبضتها ثم تضربها بقوة على الصخرة. بدت أقواس الطاقة في تأرجحها للأسفل وكأنها قوس قزح. عند الاصطدام تنقسم الصخرة إلى ثلاث قطع. في ثوانٍ يتلاشى توهج ذراعيها.
“رائع!” تلهث إيل وهي تبتسم تقريبًا، “كنت أتوقع أن تتفتت.”
“سايكلوبس، إيما فروست، وآيرون فيست اجتمعوا في شخص واحد.” ضحك جيمس بصوت عالٍ أثناء ركوعه لفحص قطع الصخور، “رائع جدًا!”
هز مالكولم رأسه محاولاً استيعاب ما رآه للتو. “مراجع الكتب المصورة، مرة أخرى؟ هيا يا فتى.”
روبي تساعد جيمس، “دعه يكون مالكولم. على الأقل نحن على قيد الحياة وربما مجهزون بشكل أفضل من معظم الناجين. إذا كان متحمسًا، فقط فكر في عمره.”
خائفة من النظر إليهم، عقدت إليانور ذراعيها ونظرت إلى التضاريس.
“هل أنت بخير يا آنسة بلينغ؟” وقف مالكولم في نفس الوضع بجانبها.
“أنا جيد بشكل مدهش مالكولم. فقط أعطني الوقت لأشعر بالثقة بأنني أستطيع الاستمرار في التركيز. تمنع النظارات تجميع الطاقة الشمسية. عندما أحتاج إليها، سأقوم فقط بالتزود بالوقود ووضع الظلال مرة أخرى.”
“خذ كل الوقت الذي تحتاجه يا إيل. نحن نثق في قدرتك على مراقبة صلاحياتك والسعي إلى تحقيق الأمان لنا جميعًا في حالة فقدان السيطرة.” أعربت روبي.
أشار جيمس إلى زاندر ليبقى ثم تجرأ على التحرك مباشرة أمام إيل. لقد تفاجأت وسرعان ما نظرت بعيدًا حتى أنها شعرت بالحماية بالظلال. إن متابعة نظراتها أجبرتها على الاستمرار في تجنبه.
“جيمس، توقف! لا أريد أن أؤذيك.” ترد إيل مرعوبة من هذا الاحتمال.
“توقف عن هذا يا جيمس.”
“هذا ما أفعله.” قبل أن تتمكن إيل من التحرك مرة أخرى، انتزع جيمس النظارات من وجهها. أغلقت عينيها بسرعة وحمتهما بذراعها اليسرى.
“هل لديك رغبة في الموت، يا فتى؟” زمجر مالكولم.
“افتح عينيك.” جيمس يطالب.
“لا. لن أؤذيك.”
“لن تفعل ذلك. ثق بي.” إنه يقدم الثقة. كانت روبي متوترة وكانت مستعدة لسحب الصبي بعيدًا. إيل تطاردها إمكانية تشريح الصبي قبل المخاطرة. لم يحدث شيء. شعرت أن عينيها طبيعية.
“أرى عيونًا بنية كبيرة.” ابتسم جيمس.
“ماذا فعلت؟” تخفض ذراعها ببطء بتعبير مشوش.
“لا شئ. لقد استنفدت احتياطي الطاقة الخاص بك. لا تنظر إلى الشمس أو أي شيء يصنع طاقة يمكن امتصاصها، وأعتقد أنه يجب عليك البقاء طبيعيًا. احتفظ بالكؤوس في حالة شعورك بتراكم السوائل. وإلا فيمكنك العودة إلى توجيه نظرك إلى مالكولم مرة أخرى.”
“ماذا؟” شعرت بالحرج فجأة.
لقد خاطر مالكولم براند برؤية عينيها ليرى بنفسه. “ها هم. الخفاش بعيدا.”
“توقف عن ذلك.” ضحكت إيل قبل أن تعانق جيمس. في حبسها ألقى جيمس نظرة خاطفة نحو مالكولم.
“لا تغار.” ماليبو مالكولم براند دحرج عينيه فقط. ابتعدت روبي عن حضن إيل، وانتزعت جيمس من ذراعه وحولته في مهب الريح.
“هل أنت مجنون؟ ماذا لو كنت مخطئا؟ ربما تكون قد قتلتك.”
“لم أكن مخطئا. أنا أذهب بالغريزة.”
“لا يزال! بقاءنا هنا أمر محوري بالنسبة لك. لقد فقدناك، لقد انتهت اللعبة.”
“أنتم معتادون على البقاء على قيد الحياة في البرية. أنا معتاد على جهاز كمبيوتر وجهاز PS6”. لقد قام بتحديث جهاز PS5 الخاص به قبل وقت طويل من قيام شركة Sony بذلك. استعاد ذراعه، ولم يكن لبدلة القفز المصنوعة من ألياف الحياة أي تجاعيد. “توقف عن معاملتي بلطف يا أمي.” كان هناك مرة أخرى. هسهست روبي أثناء مشاهدتها هو وزاندر يعودان إلى السفينة. الأمومة لم تكن تناسبها جيدا.
واصل جاك مهمته حول المركبة الفضائية غانثوريان. ولاحظ في عدة مناطق نفس بقايا الرطوبة على الأرض. ومع ذلك كانت السفينة نفسها جافة. وأخيرًا، قرر جمع عينة من التربة في يده وزرعها في جيب قميص البولو الخاص به. كان يأمل ألا يعيق قميصه اختباره، لكنه لم يكن مستعدًا بأي شيء معقم. لم يكن الأمر كما لو لم يكن هناك الكثير من العينات التي يجب جمعها إذا كانت تجربته فاشلة بسبب التلوث. وبعد أن تأكد من أن المركبة كانت في حالة ممتازة بشكل عام، أنهى رحلته.
وعندما وصل إلى الدرج، وجد مالكولم وروبى يتحدثان. وانضم إليهم في اللحظة الأخيرة الممكنة كاميرون سكوت. كان لا يزال يأكل بقايا التيروصور من الليلة السابقة.
عندما رأت روبي جاك يعود، خفضت نظرتها. لقد لاحظ كل من مال وكام رد فعلها ولم يكونا متأكدين مما يجب فعله حيال ذلك. في العادة، قد يتحدث كاميرون عن الأصوات التي سمعها الليلة الماضية والتي أيقظته من نوم عميق. الاحترام أبقى فمه مغلقا.
“هذا الفلك كبير!” تنهد جاك.
“هل هناك أي علامات تشير إلى السفر سيرًا على الأقدام؟” سأل مالكولم.
جاك يستهجن اختياره النظر إلى الشمس، “فقط شمسي. لقد اكتشفت شيئا غريبا رغم ذلك. كان هناك قسمان من السفينة بهما جوانب سفلية رطبة حيث دفنت السفينة نفسها عند الاصطدام. لا توجد علامة حقيقية على وجود الماء، مجرد بقايا غريبة. لا يوجد شيء مشع، لقد تأكدت. أحضرت عينة للطفل. ربما يمكنه معرفة سبب ذلك.”
“هل مازلت تتنزه نحو الأفق حيث رأينا ذلك الضوء؟” أخيرا كسرت روبي الصمت.
“بمجرد أن أستعد بشكل أفضل. قم بإسقاط هذه العينة واملأ قنينة الماء الخاصة بي.”
“المياه المعبأة في زجاجات أصبحت منخفضة بالفعل. نحن بحاجة إلى تقنين أفضل.” يلاحظ كاميرون.
“من يدري، ربما تكون كيمياء جسدي الجديدة قادرة على البقاء بدون ماء لفترة أطول من المعتاد. سآخذ زجاجة واحدة فقط.”
“خذ جهاز اتصال لاسلكي. نحن بحاجة إلى البقاء على اتصال في جميع الأوقات.” روبي تقدم النصيحة.
“خططت لذلك. هل مازلت مستمرا؟” عرف جاك إجابتها.
“لا. أحتاج إلى رعاية جيمس. إنه يتحمل الكثير من المخاطر في الآونة الأخيرة. يمكن لأحد الرجال أن يذهب معه إذا أراد.” روبي تدعو.
جاك يتراجع، “لا، سأتوجه إلى أفق الضوء الخاص بك وحدي. أقول أن مالكولم وكاميرون يستكشفان بعض هذه السفن والطائرات القديمة. ربما يكون هناك شيء مفيد يمكننا إنقاذه. سأكون بخير بمفردي.”
وافق الرجال على الإيماء برأسهم بينما كان جاك يقرأ روبي أكثر. نظرتها تركته مضطربا. ومع ذلك، فهو لم يسمح بذلك. يتحرك بينهما ويتجه نحو منحدر الجاذبية ويحدد موقع جيمس مع عينة التربة الخاصة به. قبله جيمس بجشع باستخدام وعاء لحمله إلى مختبره البعيد وذهب للعمل على فحصه.
سمح جاك لبرينياك بالذهاب إلى منطقة التخزين المؤقتة الخاصة بهم. هناك، حصل على بعض المشابك الإضافية لبنادقه، وسكين صيد، وعداد جايجر الموثوق به، ومصباح يدوي، وجهاز اتصال لاسلكي قابل للاستخدام. زجاجة واحدة من الماء ولحم البقر المقدد للطريق. في طريقه إلى الخارج، أوقف روبي نزوله على المنحدر ويده على صدره وأوقفه خطوة.
“بغض النظر عن الليلة الماضية. يرجى توخي الحذر هناك. نحن بحاجة إليك جاك. انا بحاجتك.” توقف جاك رامسي ليومئ برأسه بهدوء ثم مر بجانبها. كان يعلم ذلك. بدون أي رد لفظي، عضت روبي شفتها وتنهدت بسبب افتقاره للعاطفة. كما لو أنها شعرت بخيبة أملها، توقف جاك على بعد عشرة أقدام من المنحدر وحدق في الخلف، بعد فوات الأوان كانت قد ابتعدت. خفضت نظرته وتوجه إلى الأرض القاحلة. كان يعتقد أن المشي لمسافة عشرة أميال سوف يساعده على تصفية ذهنه.
لقد كان الصمت دائمًا أفضل صديق لجاك.
نُصح مالكولم ماليبو براند وكاميرون سكوت بالتوجه في اتجاه آخر من منطقة جاك، على أمل تغطية المزيد من الأراضي لمعرفة ما تقدمه المناطق المحيطة بهما. بقدر ما تستطيع أن تراه العين، كانت صحراء ذات منحدرات عالية ووديان عميقة محملة بالسفن والطائرات والسيارات وشبه المقطورات، سمها ما شئت إذا كان من الممكن قيادتها، فقد كانت هناك في جحيم ساحة الخردة. ساحة الإنقاذ إن شاء ****! لو كان هناك ناجون آخرون في بحر الإهمال هذا، فمن الواضح أنهم رحلوا منذ فترة طويلة. بقي السؤال قائما، هل هناك حقا أي شيء يمكن إنقاذه هنا خارج المعدن؟ ربما تكون مقاعد السيارة مريحة حول المخيم. في أحسن الأحوال كان من المفترض وجود الحلي.
متجاهلين التكنولوجيا في تلك اللحظة، كانوا يراقبون سفينة خشبية قديمة مغطاة بكثبان رملية تغطي أكثر من نصفها. فقط زخرفة غطاء المحرك كما أسماها كاميرون كانت بارزة بما يكفي للكشف عن موقعها. كان للرقبة مظهر خارجي منحوت للتنين. مسلحين بالبنادق كانوا يحملون كيس قيلولة كبير ومجارفهم المفضلة. بدا مالكولم الجندي أكثر استعدادًا من كام. كان يحب أن يكون مستعدًا لأي شيء. رجل ذكي!
كانت الرحلة على بعد أكثر من ميلين وكان انعدام الحياة في المنطقة مخيفًا في حد ذاته. كما لو أن شيئًا ما يمكن أن ينبثق في أي لحظة. كان مزاحهم المعتاد بسيطًا، وتم حجبه لأسباب أمنية حتى يسمعوا شيئًا ما ويكون لديهم الوقت للرد. إذا وفقط إذا كانت هناك حياة من أي نوع، فإنهم لا يريدون إثارة قلقها من خلال تصرفاتهم غير المسؤولة. وعند وصولهم إلى الموقع، توقفوا عند الحافة الخارجية للكثبان الرملية وأعجبوا بقوس السفينة المزخرف الذي كان لا يزال مكشوفًا. كانت مؤخرة السفينة تحتوي على كمية أقل من الرمال، لذا اختاروا البدء من هناك.
همسًا اختار كاميرون أن يقول، “ما هو العصر الذي تعتقد أننا ننظر إليه هنا؟”
“لا أعلم. لا يبدو فايكنغ من القليل الذي أعرفه، لكنه يبدو كبيرًا جدًا من القليل الذي أتذكره وأنا أشاهد راجنار لوثبروك وبيورن أيرونسايد. التعرض الوحيد لدرس التاريخ هذا أمر مؤكد.”
أومأوا لبعضهم البعض عند أي نقص آخر في المعرفة المشتركة واكتشفوا معدات الأشرعة المقلوبة. لقد طار قماش أي أشرعة متحللة منذ فترة طويلة، وربما أنقذها آخر. مع الرمال الكثيفة لم تكن هناك آثار أقدام يمكن أن تتركها، بل كانت آثارها تختفي بسرعة.
استخدم مالكولم حذائه للتخلص من الرمال من الخشب واكتشف نقوشًا فيه. وأشار إلى النقوش ليتمكن كاميرون من إلقاء نظرة عليها. ثم ركع الطيار لإلقاء نظرة عن قرب وهو ينظف ما استطاع من الرمال والحطام. كان يشبه الصينيين لكنه لم يكن متأكدا.
“الماندرين؟” لقد خمن. “مثلك سأختار الآسيوي فقط. أنا لست مترجما.”
ارتجل مالكولم وهو يهز كتفيه مستخدمًا قلم حبر ودفتر ملاحظات صغير كان يحمله في جيبه الخلفي لرسم العلامات بأفضل ما يستطيع. كان يسمح لجيمس بإلقاء نظرة عليه والتأكد مما قد يقوله. كان لدى هؤلاء الأجانب تقنية الترجمة للقيام بالعمل الشاق نيابة عنهم. بالطبع، على الرغم من ذكاء ذلك الطفل، فمن المحتمل أنه كان يعرف كل لغة بشرية كتبت على الإطلاق. قريب جدا!
وبعد ذلك، شرعوا في إزالة قسم يسمح لهم بالدخول إلى مطبخ السفينة. استغرق الأمر منهم أكثر من ساعة لغربلة ما يكفي ليشعروا بالأمان عند الدخول. بمجرد اقتناعهم بأنهم سيكونون آمنين بأمان، قام كاميرون بالمخاطرة الأولى وأنزل نفسه ببطء باستخدام عارضة خشبية سميكة ليعانق طريقه إلى أعماق المطبخ. ولحسن الحظ أنه لم يكن متعفنًا. من الواضح أنه لا يوجد النمل الأبيض! بقي مالكولم في الأعلى فقط في حالة الحاجة إلى شكل من أشكال الإنقاذ. لقد كان لديه بندقية مضيئة.
كان المكان مظلمًا وجافًا من الداخل، فألقى كام مصباح سماعة الرأس حوله ووجد العشرات من الهياكل العظمية. تم تقييد السكان معًا ومن المحتمل أنهم ماتوا معًا. رفع الصليب الصغير حول رقبته وقبله كصلاة للمتوفى. ناهيك عن خلاصه.
جذبت إحدى الجثث انتباهه بسبب الدرع الذي تركه على بقايا الهيكل العظمي. اختار كاميرون إزالة لوحة الصدر والبريد المتسلسل وإلقائها على مالكولم لتفقدها. “آسف يا صديقي! فقط أبحث عن الهوية.” ثم واصل بحثه. تم العثور على سيف مغلف منذ زمن طويل. عند محاولته إزالة النصل، انزلق بسهولة ووجده محفوظًا جيدًا بشكل مدهش. كان المقبض مزينًا بترصيع التنين الذي يلف المقبض. “سأحترم هذا من أجلك يا صديقي. لا يستحق أن يوضع هنا ويتعفن.” كان سيحتفظ بهذا لنفسه وهو يتجعد.
كما تمت مصادرة كيس من العملات المعدنية من زميل مدرع آخر، وتم الحفاظ عليها جيدًا أيضًا. لا يوجد أي تشويه تقريبًا! كانت الحقيبة نفسها المصنوعة من الجلد ممزقة بشدة، لذلك قام كام بوضعها بعناية في جيب بنطاله للحفاظ عليها بشكل آمن. “جلجل على طول الطريق!” بعد العثور على صندوق تخزين كبير مصمم جيدًا مغمور جزئيًا في الرمال، استغرق بعض الوقت لتحريره. بمجرد أن أصبح في حوزته، فرك يديه معًا وهو يفكر، “كنز أكبر ها أنا قادم. لا يعني ذلك أن لدي أي مكان لإنفاقه.”
أدت ركلة حذاء بسيطة إلى تعطيل القفل الصدئ وفتحه. رفع الغطاء ببطء كما لو كان يتوقع أن يقفز شيء ما نحوه، فضحك على أعصابه. “أوه، انظر! من أكثر الكتب مبيعًا!”، اكتشف كتابًا كبيرًا مقوى بغلاف جلدي كما لو كان يحمي المجلد. حتى الجلد كان يحمل علامات محفورة بأي لغة كانت مملوكة له. محصورًا داخل الصندوق لأنه محفوظ من الاضمحلال، لاحظ غير مغلف أن المفصلات الذهبية تحافظ على الصفحات سليمة. بدا الورق مختلفًا عن المتوسط، وبالتأكيد ظل جافًا وكأنه جديد تقريبًا. “حالة جيدة جدًا.” ورغم أن الكتاب كان مغلقا، إلا أنه لم يتمكن من فحص محتواه على الفور. كان ينتظر ويترك الطفل يفحصها، ويضعها في حقيبته الصغيرة للحفاظ عليها بشكل آمن.
خارج تلك الأشياء، كل ما تبقى حقًا هو رف من الرماح التي كانت تنهار. لقد حصل على أحد الشفرات وألقى بكل شيء مرة أخرى إلى مالكولم لينظر إليه. قبل أن يصعد مرة أخرى إلى اللوح الخشبي، لفت انتباهه شيء لامع في ضوء الشمس المفلتر، مما أوقف صعوده. “المزيد من الكنز؟ أنا محظوظ! قد يعوض هذا السنوات العشر القادمة من الرواتب المفقودة التي يدين لي بها الجيش.” فتح جدارًا متحللًا واكتشف تميمة ذهبية بداخلها ياقوتة كبيرة. “حسنا، مرحبا جميلة. الآن من الذي خبأك في منطقة العبيد؟” همس. “عزيزتي!” لقد قام بتقليد شخصية جولوم من أجل الضحك. “أتمنى أن لا يعود هذا الأمر ليطاردني.” كما لو كان يتفاعل مع كلماته، بدا أن روبي المتربة تتألق أكثر، لكنه في الحقيقة لم يلاحظ هذه الحقيقة.يتدلى أمام وجهه من سلسلته المشوهة وهو يعبس.
“الآن لماذا لست في صندوق الكنز؟ تبدو باهظ الثمن للغاية بحيث لا يمكن إخفاؤك داخل جدار من الجثث المقيدة بالسلاسل.” أثناء تجوله حول الهياكل العظمية، استسلم كام بنظرة حيرة ووضع الكتاب في كيس. “المكتشفون’ الحراس! الخمر’ يبكي!” أخذ رشفة من الفودكا من قارورته. مقتنعًا بأنه لم يعد هناك شيء في المطبخ، صعد مرة أخرى، والتقت يد مالكولم بيده من أجل الاستخراج النهائي.
“ليس هناك الكثير من الحصاد. سفينة العبيد التي أفكر فيها. مجموعة كبيرة من الهياكل العظمية مقيدة ببعضها البعض. اعتقدت أنه سيكون هناك المزيد لإنقاذه ولكن لا يوجد شيء مفيد للغاية إلى جانب هذا السيف.” بعد الإعجاب بالشفرة نصف غير المغلفة، تجعد مال وألقى نظرة سريعة على مجموعتهم المعبأة في أكياس. “قد يكون الكتاب الموجود في الحقيبة مميزًا. لا أعتقد أنه سجل أي سفينة، فهو يبدو مزخرفًا للغاية. سنرى ما إذا كان Brain Boy قادرًا على فك شفرته.”
“كان ينبغي لنا أن نرتدي أحد أطواق Lingo التي تسمح لنا بالتحدث بأي لغة نصادفها. ملاحظة لنفسي بشأن جولتنا القادمة في الخدمة.”
“نعم! في المرة القادمة سنكون أكثر ذكاءً. كنا في عجلة من أمرنا ومتحمسين للاستكشاف.” هز كام كتفيه. “هنا!” انحنى كاميرون لفك ضغط الحقيبة وفتحها. ثم يرفع القلادة ذات المظهر الغريب ليشاهدها مالكولم ويسلمها.
“يا إلهي! هذا مثير تماما.” ينظر مالكولم إليها ويلاحظ النقوش الصغيرة في جميع أنحاء الإطار الذهبي للأحجار الكريمة. “هذه السفينة يجب أن تكون قديمة. العصور المظلمة، ربما؟ قبل التاريخ المسجل.”
وافق كام، “نعم. الشيء الوحيد هو أنه ربما هبط هنا قبل عام. لا توجد طريقة لمعرفة ماذا ومتى تسرق وتودع هذه القمامة المتعلقة بالسفر عبر الزمن.”
“هل نعلم على وجه اليقين أن هذا هو السفر عبر الزمن؟ ربما يكون مجرد بُعد آخر وقعنا فيه.” وأشار مال.
“قد يكون كلاهما! انظر حولك. أرى زوارق القطر من الثلاثينيات’. تلك القاذفة هناك هي بسهولة من الحرب العالمية الثانية. عربة من العصر الفيكتوري بالقرب من الكثبان الرملية الأخرى. لا توجد علامة على وجود عظام حصان، لذا ربما نجت في ذلك الوقت وانطلق الناجون من العربة عليها.”
“أو أكلته!”
“الملاذ الأخير! بقاء الإنسان! دعونا نأمل ألا نضطر أبدًا إلى سحب القش لنرى من يأكل من أولاً.”
“هذا الآخر طعمه مثل نكتة الدجاج؟”
“لن تقترب من قضيبك يا رجل الديك!” غمز كام ووضع حقيبة القلادة داخل الحقيبة. “إذا تعلق الأمر بالقش، فسوف أضحي بنفسي من أجل الصالح العام. دعونا نأمل فقط أن نتمكن من العيش في تلك السفينة الفضائية وإنشاء مصادر الغذاء. الماء في هذا الشأن.”
“لا يحتوي على ميكروبات مشكوك فيها يمكن أن تأكلنا أولاً.”
“لا تذكرني. صوفيا تريدني بشدة كما هي. أنا حقا لا أريد لتلك الفتاة الصغيرة الساخنة أن تأكلني حياً.” نظر إلى السماء الزرقاء أعلاه وتمتم، “آسف أيها الجنرال! سأعتني بطفلتك حتى لو كانت مصدر إزعاج لنا.”
وبعد تحميل رأس الحربة على الأرض، قرر المستكشفان فحص العربة لأنها الأقرب. داخل العربة المحفوظة جيدًا كان هناك فستان تنورة نسائية وقبعة رجالية بجانب الثوب، ولم تكن هناك ملابس رجالية أخرى. لا توجد ملابس سائق العربة في الأعلى أيضًا. تم تمزيق الفستان إلى أشلاء بسبب ما يشبه علامات المخالب. دخل كام العربة وجلس مقابل الفستان والقبعة. “لا عظام! لا يوجد غبار العظام!” اكتشفت قلادة وسط الملابس أن كام فتح الحجاب الرقيق المقيد بالسلاسل. “سيدة جميلة! لا يوجد نقش لاسمها. بالطبع، هذه الصورة تبدو وكأنها تصوير مبكر جدًا، يمكن أن تكون أختًا، أو أمًا، أو حبيبة لكل ما أعرفه.” تنهد وكان يميل إلى وضعها في جيبه لكنه قرر بدلاً من ذلك تكريمها وتركها داخل فستانها الممزق. “لدي واحدة ثمينة بالفعل. احتفظي بها سيدتي.”
“عاطفي؟” عثر مال على سوط حصان من مكان سائق العربة وكان يحركه.
“كان دائما سيدة’ رجل.” أثناء محاولته استعادة القبعة العلوية، اكتشف كاميرون بطاقة اسم مخيطة باللون الذهبي مكتوبة على الحافة الداخلية. “السير كارينجتون بريمروس. يبدو بريطانيًا! أتساءل من كانت؟” كام متململ. “سيكون من الجميل على الأقل أن يكون لديك اسم للصلاة من أجله.”
“ميلادي تعمل!” فقد مالكولم الاهتمام بالسوط وألقاه.
“سامحني سيدتي على غزو أعضائك التناسلية.” رفعت كام الفستان بعناية لفحصه بشكل أفضل، “أنا أكثر قلقًا بشأن علامات المخالب تلك. يبدو أن أحدهم أخذ إليها عشرات السكاكين. ومع ذلك لا توجد بقع دم في أي مكان.” أصبحت القرقرة الموجودة على مؤخرة أعناقهم غير مريحة.
“لست متأكدًا من أنني أريد أن أعرف.” مالكولم ارتجف. “لو كان حيوانًا مفترسًا لكان هناك بقع دماء في جميع أنحاء العربة.”
“علامات المخالب على المقاعد.” تم الإشارة إلى الكاميرا بإصبع السبابة المدبب. “أعلى سقف العربة أيضًا.”
“هناك حامل أمتعة في الخلف. دعونا نرى ما إذا كان يخفي أي شيء.” ابتعد مالكولم. عند فتحه، ارتفع الغطاء ليكشف عن الأمتعة. تم سحب صندوق فيكتوري منقوش بالنحاس وإسقاطه على الرمال بالأسفل. تبع ذلك المزيد من الأمتعة. وبمجرد أن أصبح كل شيء في العراء، قاموا بكسر الأختام لفحص المحتويات.
“ملابس نسائية. تبدو هذه محفوظة بشكل جيد. هل تعتقد أن روبي أو إيل قد يعجبهما هذا؟” لقد غضب مال وهو يحاول تصور ذلك.
مع ضحكة ابتسم كاميرون، “بالتأكيد. يمكنهم ارتدائها في الكوتيليون التالي الذي سنرميه. لا يمكن أن يضر إعادتهم للقرف والاهتزازات.”
عثر مالكولم الرابض على مهر صغير بداخله مذكرات صلبة. فتحته بأسنانه المشدودة، تنهد مال، “كانت خالاتي يخبرونني دائمًا ألا أقرأ مذكرات امرأة أبدًا. هنا! أنت تقوم بالتكريم.” ثم سلمها إلى كاميرون، الذي انضم إليه الآن في الخارج.
“إذن هذا هو اسم ميلادي. كان لقبها هو Sabbath Black. اسم مجنون! أتساءل عما إذا كانت تعرف أوزي والأولاد؟” ابتسمت كام لأن اسمها يشبه الفرقة “Black Sabbath”.
“قلادة صورة أخرى.” رفعه مالكولم من كيس المجوهرات وفتحه برفق. “لقد كانت جميلة المظهر. السيدة الأخرى يجب أن تكون أختها. أو حبيبها.” كشف مالكولم عن الصور الصغيرة بالأبيض والأسود لكام.
“هذه الصورة هي نفس الصورة المنفردة تحت فستانها. أنت على حق رغم ذلك! موعد مزدوج؟” ضحك. “بما أن هناك قلادتين، سأحتفظ بذكراك يا آنسة بلاك. شيء يجب أن تستيقظ عليه كل يوم وليس كوب مالكولم القبيح.”
“عضني يا فتى الطيران!” وبعد إعجاب قصير عادوا إلى السرقة بين الملابس وفي حقائب الرجل.
“ووهو! حسنا، سأكون! كان كارينجتون ساحرًا مسرحيًا. انظر إلى كل هذه الحيل. لدينا أوراق اللعب. ليلة البوكر يا صديقي.” مازحت كام. “بطاقات التارو حتى!”
“من الأفضل ألا نعرف مستقبلنا حتى نصل إليه.” ابتسم مال بسخرية ثم ارتجف، وهو ينظر إلى التشتيت الذي التقطه محيطه الأيسر. لقد تحرك شيء ما، لكنه لم يتمكن من اكتشاف ما هو. ربما كان يعتقد أن الأمر متوتر. لم تكن هناك آثار أقدام في أي مكان ولا أي شيء حي في الأفق. وأخيرا، تخلص منه. شبح المالكين هنا لا يتفق مع غربلتهم للممتلكات.
“دعونا نعود إلى السفينة. لقد أصبح الأمر مخيفًا هنا.”
“نعم! لا يمكننا أن نحمل المزيد في هذه الرحلة. هناك عدد قليل من القمصان التي يمكنك ارتداؤها في خزانة ملابس Magic Mike إذا كنت تستطيع النظر إلى ما وراء الكشكشة. قد نحتاج إلى ملابس جديدة في أحد هذه الأيام. على الأقل عندما تكون الملابس مغلقة تبدو أنيقة.” عند عودته إلى داخل العربة، أمسك كاميرون بقبعة كارينجتون العلوية ووضعها على رأسه لتحل محل قبعته المخبأة. أراد أن يبدو لائقًا. “بيب! بيب! تشيريو، أيها العجوز الأحمق!”
“سوت القديم لسكوت القديم؟”
“جيران قريبون بما فيه الكفاية، اسكتلندا وإنجلترا. إن إبقاء ذكراهم حية هو كل شيء. في مكان مثل هذا قد يكون من الأفضل أن نجمع بعض الجوائز. نحيط أنفسنا بأحبائنا الذين يمكننا على الأقل تكريمهم بأفضل طريقة ممكنة. السيدات والجراثيم!” ربت على القلادة في جيب قميصه وابتسم، “أنا أدعمكم سيداتي.” وعد!
لا يزال مال يشعر بأن هناك شيئًا غير صحيح. غلوك في متناول اليد!
عند عودته إلى سفينة الفضاء غانثوريان، كان العقيد روبي جودارد يحوم فوق جيمس إيان أثناء اختباره لعينات التربة الرطبة التي أحضرها جاك إلى منزله في مختبره المؤقت. وكان التحليل الكيميائي يعد النتائج. “أي شئ؟”
“واو! ربما! هذا الماء ليس من محتويات السفينة المتسربة مثل حوض استحمام صوفيا. يبدو أنه قد يكون لدينا نبع طبيعي تحت سفينتنا. لا توجد مواد كيميائية أجنبية تجعلها سيئة أيضًا. على الرغم من ضخامة منزلنا الجديد، أعتقد أنه ربما يكون قد سد حفرة المياه عندما هبط. واحة، ربما؟ هذه صحراء.” فتح جيمس عينيه على هذا الاحتمال. “سيكون ذلك رائعًا إذا وجدنا شجرة التمر.”
روبي أقل اقتناعًا، ضيقت عينيها، “أو أن الهيكل تعرض للتلف عندما تحطم وتسرب أي خزان ربما كان يحتويه. لقد استكشفنا فقط ماذا، اثنين بالمائة من هذه المدينة؟”
“صحيح! لقد نظرت إلى مخططات السفينة بعد ذلك--” يتردد في ذكر بنوك الاستنساخ بسبب وعده لجاك. بدلا من ذلك، فهو يلعبها.
“بعد ماذا؟” رفعت روبي حاجبها.
“بعد أن أجريت عملية جراحية لجاك. آسف، كنت أفكر فقط في الاحتمالات التي قد تكون لدينا. أقول أن ننظر إلى الجزء الداخلي من بطننا ونرى ما هو الضرر الموجود هناك. من يدري قد يكون لدينا حمام سباحة داخلي.”
انتهزت روبي الفرصة وهي تمسك ذقنه بابتسامة دافئة، “احضر ملابس السباحة الخاصة بك ودعنا نذهب جيمس. أحتاج إلى حمام شيء شرس. لقد نفد العطر.”
حصل الصبي على لوحة الكمبيوتر الخاصة به وتبعها بسرعة فائقة. عند الباب انضمت إليهم إيل فرانكلين التي ملأوها قبل أن يأخذ جيمس زمام المبادرة متبعًا خريطة Telepad لسفينة نوح. تطلبت هذه المغامرة فك المصعد المعطل والزحف بعناية إلى أسفل ثلاثة مستويات. أضاءت المصابيح المظلمة والقذرة.
“من المؤسف أنني لست مزودًا بالوقود. ربما أستطيع أن أشعل ذراعي وأحافظ على بطارياتنا.” وضعت إيل فرانكلين يدها الماسية أمامها، وأصبحت أكثر اعتيادًا عليها.
“ربما يمكنك إعادة شحن بطارياتنا في راحة يدك.” ضحك جيمس. “وقبل أن تسأل لا، لا أعتقد أن لديها ما يكفي من العصير لبدء تشغيل سفينة بهذا الحجم.”
“مرة اخرى.” تجاهلت روبي الأمر، “يجب على الجميع أن يكونوا حذرين. ليس لدي أي فكرة عما قد يكون هنا في الطابق السفلي.” تم إخراج المسدس من أجل السلامة، وكانت روبي في المقدمة.
“أسمع أصوات تقطير.” اعترف جيمس. “لا توجد تحذيرات كيميائية خطيرة على شاشتي هنا، لذا يجب أن نكون آمنين. إذا أدى ذلك إلى تغيير لوحتي هنا فسوف يصدر صوت إنذار.”
“من الجيد أن تعرف.”
وعندما وصلوا إلى المقصورات السفلية، أدركوا بسرعة أنهم غمرتهم المياه. أوقف جيمس الجميع بسرعة. “انتظر! حتى مع استنفاد قلب الطاقة، قد يكون هناك تيار كافٍ لقلينا. ابتعد عن حمام السباحة حتى أتمكن من الحكم على منطقة الخطر لدينا.”
“هل أنت متأكد؟ يبدو أن هذا المكان ميت بشكل رهيب. كم سنة تعطلت هذه المنصة هنا؟” تساءلت إيل بصوت عالٍ.
أجاب جيمس وهو يركز على المشهد أمامه: “منذ عام 1965 على الأقل، 66. كان من الممكن أن يتعطل قبل شهر على حد علمنا. السفر عبر الزمن ليس مسارًا محددًا.”
“لنفترض فقط أنه ظل خاملاً لسنوات.” تنهدت إيل، “من أين يأتي هذا الماء؟”
سلطت روبي ضوءها على كامل طول الغرفة التي كانوا فيها، ولعبت بأمان، على الرغم من أنها كانت بالفعل في غاية السعادة بسبب احتمال وجود الماء بمفرده. المعجزات جعلتها تشعر بالارتياح. كان حجمه بسهولة بحجم حمام سباحة أولمبي. فقط مع الحطام الذي يسكن أعماقها.
تقدمت إيل خلف روبي ودفعتها جانبًا بعناية، “مع التغيرات التي طرأت على جسدي، سأخاطر.” خلعت إيل حذائها وبنطالها ووقفت مرتدية ملابسها الداخلية وقميصها الداخلي. عندما خلعت ملابسها، لم يستطع جيمس إلا أن يحدق. وذلك حتى غطت روبي عينيه بكف يدها.
“أوووه، يا رجل!” زفر.
“أصغر من أن يراقب البضائع.” تمتمت روبي.
“كبير السن جدًا للقلق بشأن أشياء مثل هذه.” ابتسمت إيل من فوق كتفها، “لم يتبق الكثير من الملابس من حادثنا. أنا أحافظ على أفضل ما أستطيع.” ثم توجهت على أطراف أصابع قدميها نحو الماء. لا شئ. مجرد شعور منعش رائع.
“لا أشعر بأي كهرباء. سأذهب إلى الأسفل لأرى أين الضرر الذي لحق بنا.”
“لا تتورط في أي شيء مختبئ هناك.”
عند عمق الخصر، امتدت إيل على طول السطح وغمرت المياه، وأصبح ثونغها الأبيض شفافًا. للأسف، حتى روبي كان عليها أن تعجب بشكل المرأة. هذا وتكوينات الماس الممتدة من رقبتها إلى أسفل عمودها الفقري. بمجرد أن أصبحت تحت الماء، كشفت روبي عن عيون الصبي.
“هل لاحظت أن الماء لا يبدو راكداً؟ تقريبا كما لو أنها حديثة.” أشارت روبي.
ركع جيمس مع أنبوب اختبار كان في جيبه والتقط الماء بداخله. “نعم! لا توجد هزات كهربائية أو حتى من شأنها أن تقلىني. قد يكون جسد إيل قادرًا على امتصاص التيار، لذا حتى لو كان كذلك، فقد تنجو منه.” قبل أن يسدها، استنشق القارورة. “أنت على حق!” أمسك الأنبوب تحت شعاع مصباحها اليدوي، “الماء ليس له رائحة ويبدو واضحًا بالتأكيد. بالنظر إلى عمر المسبح فهذا أمر صادم.” أمسكه بالقرب من المصباح اليدوي لإلقاء نظرة أفضل.
“واضح؟ كما هو الحال في طازجة؟” تنظر روبي إلى حوض السباحة عن كثب بحثًا عن أنشطة إيل.
يعبر كلاهما عن خوفهما من الرهبة فجأة، حيث وجه الاضطراب في الماء نظرتهما نحو حوض السباحة. ارتفعت الفقاعات مثل رغوة الرأس على البيرة. وبعد لحظات انفجرت إيل إلى الأعلى ووجدت موطئ قدمها. كان لديها خدوش رقيقة على ذراعها الجسدية. خرجت بصعوبة من الماء لتنضم إليهم.
“هناك شيء حي هناك هاجمني. ما استطعت رؤيته، بدا وكأنه امرأة. لقد تفاجأت بي. أعتقد أنني مذعور، يخدشني. شعرت بخدر في ذراعي بعد ذلك، ولكن أعتقد أن عامل الشفاء الجديد في جسدي حيد كل ما فعلته.”
أعرب جيمس عن بريق الإدراك. في اندفاع مجنون اندفع بعيدا عنهم. تأكدت روبي من أن إيل بخير ثم ركضت خلفه، وكانت الملابس في يدي إيل. وبمجرد صعودها إلى سطح السفينة الرئيسي، التقت بجيمس الذي دخل قسمًا من السفينة لم تكن قد زارته بنفسها بعد.
“إلى أين أنت ذاهب؟” زأرت في الظلام، ومصباحها اليدوي بالكاد يواكبها. كيف كان يرى في مثل هذا الظلام؟ ألا ينبغي أن تكون هذه خبرة إيل؟ حتى مع قناعها المصنوع من حجر السج. أخيرًا، تمكنت السيدات من تحديد مكانه، ودخلن إلى بنوك الاستنساخ التي دخل إليها هو وجاك. اكتشفوا جيمس واقفًا بجانب أنبوب ضخم من السائل الفارغ، وذراعيه مطويتين على صدره. كان العبقري يطرق قدمه على الأرض وكأنه ينتظر حدوث شيء ما.
“جيمس؟” همست روبي بنظرة مسكونة. إيل ترتدي بنطالها مرة أخرى بينما أتيحت لها الفرصة. من حسن الحظ أن جيمس كانت تركز بشدة على مكان آخر في تلك اللحظة؛ فحبلها الرياضي كان مبللاً للغاية ولم يخف شيئاً. كان إصبع الجمل يفتقد تلك الواحة بمسافة ميل.
“انتظرها.” أصر.
وفجأة هدأت قاعدة الأنبوب على نطاق واسع، وعاد الراكب السابق. انزلق الهجين المستنسخ إلى الأنبوب للخلف وفشل في رؤيتهم وهم يشاهدون. بمجرد دخول فتحة الأرضية إلى الأنبوب، يتم إغلاقها مرة أخرى في مكانها. “مؤخرة جميلة!” أخبر نفسه عن لونها القرمزي. اقترب جيمس وطرق على حوض السمك الاهتزازات لتنبيه الساكن. مندهشة من هذا الكائن الحي الجديد، مدّت روبي يدها إلى مسدسها في حالة الطوارئ.
عند سماع صوت مفاصل أصابعه، استدار المستنسخ غريزيًا لمواجهتها، وسيطر الضغط العاطفي على رد فعل المرأة. توجه روبي بندقيتها نحو الأنبوب بسخرية.
“هل كنت تعلم بهذا؟”
تقلصت مكانة جيمس، “نوعًا ما! لا تخبر جاك أنني أخبرتك. قال أنه من الأفضل تركها. اعتقدنا أنها كانت في حالة سبات. قلق أقل بالنسبة لنا في ذلك الوقت.”
رفعت روبي كلا الحاجبين. “من الواضح أن آرييل كان يلعب دور الأبوسوم.”
كانت الأنثى ذات البشرة الحمراء تحاول التحدث لكن الأنبوب كتم كلماتها. لم تبدو مهددة أكثر خوفًا على حياتها.
“قراءة الشفاه.” حدق جيمس، “على الرغم من أنني أعرف عددًا لا بأس به من اللهجات الأصلية، إلا أنني لا أتحدث لغة بوربويز. أحتاج إلى طوق اللغويات. انتظر.”
كانت إيل تشعر بجراحها وقررت أن تظهر للفتاة أنها تلتئم بسرعة. لمست الفتاة الزجاج وابتسمت بتعبير شاكر تقريبًا. “لم يحدث أي ضرر يا جمال الاستحمام. انا بخير! ولكن دعونا لا نفعل ذلك مرة أخرى.”
أغمض جيمس إيان برايس عينيه ونادى عقليًا على حيوانه الأليف الراعي الألماني زاندر. في أقل من عشر دقائق، تمكن الكلب من الوصول إلى جانبهم. ركع جيمس وأزال الطوق ووضعه حول حلقه. ثم لمس يده على الأنابيب الزجاجية مباشرة فوق اليد المتوازنة للمرأة المستنسخة. “لقد حصلت على هذه إيل.’ تراجعت إلى الوراء، وأعطت الصبي غرفة وركعت لمداعبة زاندر. أنزلت روبي بندقيتها كإظهار للصداقة.
“لا تخف من أننا لن نؤذيك. طالما أنك لا تحاول إيذاءنا. هل تفهم؟”
انتفخت عينا المرأة عندما سمعت لغتها تتسرب إلى اللغة الإنجليزية الحديثة. ثم التحول إلى غانثوريان. ثم، خنزير البحر الذي يمكن فك شفرته تقريبًا.
“كيف تفعل هذا؟” إنها تتحدث، واهتزازات صوتها وحدها تخترق الأنبوب الزجاجي بما يكفي للترجمة.
ألقى جيمس نظرة إلى روبي، “ماذا تعرف؟ يلتقط الطوق قراءة الشفاه ويحمل كلماتي إليها. رائع!”
“ماذا تقول؟” ضيقت روبي عينيها.
“لا شيء حتى الآن! إنها تسألني فقط كيف أتحدث العديد من اللغات.” رفع إصبعه نحو روبي، وأسكتها، واستمر بـ “الطوق الموجود على رقبتي يسمح لي بالتحدث بالعديد من اللغات، كل اللغات التي لا أعرفها بالفعل. لقد تم إنشاؤه من قبل شعبك الغانثوريين. حسنا، مربيكم! أظن أنك كنت تتظاهر بالنوم عندما وجدناك أنا وجاك من قبل. أنا أفهم تماما السبب. الخوف منا! نحن ودودون رغم ذلك. طالما أنت كذلك. اسمي جيمس. هذه روبي. هذه إيل وكلبي زاندر. هل نسميك X'Hal أم Micah؟”
عبست روبي، “حقا؟ هل تعرف حتى اسمها؟”
“آسف! دعني أتحدث، حسنًا؟” لقد فتح عينيه عليها. “استرخي يا أمي!”
أمالت المرأة المستنسخة رأسها وكأنها تتذكر، ونضجت الأفكار حتى نظرت إلى الأعلى وأشارت إلى صدرها العاري. عبست روبي بسبب عريها؛ كانت حلماتها خشنة كما لو كانت مفتوحة. لم يكن هناك غطاء لعيني الصبي هذه المرة. وقفت إيل وربتت على كتف زعيمها. تركته يكبر، دحرجت روبي عينيها وأومأت برأسها. لقد كانت على حق!
“أنيماهني.” أشارت نقاط أخرى من أطراف أصابعها الحادة إلى حلماتها دون أن تدرك التأثيرات. انتصاب يختمر في سرواله ابتلعه جيمس جافًا.
“أنيماهني؟ أوه، صحيح شقائق النعمان.” منزعجًا من محاولته إخفاء انتصابه بجهازه اللوحي قبل أن تلاحظ روبي ذلك وتتحدث علنًا. “سمة أخرى من سمات الحمض النووي. هل تتذكر X'Hal؟ أو ميكا كينولان؟”
“نعم! نحن جميعا هنا معا. كما هو الحال مع إبسيلون”.
“إبسيلون؟ اسم خنزير البحر؟” تساءل بصوت عال. كانت السيدات يعالجن هذا الأمر وهن يحدقن في رهبة. مستنسخون! الحمض النووي المشترك! بدا هذا أكثر فأكثر مثل REGION وإنجازاتهم العلمية. كان الأجانب متقدمين عليهم بكثير بالطبع. بالنسبة لإيل، كان هذا مجرد خيال علمي.
“نعم. كيف وجدتنا؟ أين ضابط العلوم بوزهال؟”
“والدك المتبرع بالحيوانات المنوية الغانثورية؟ أخشى أنه لقي حتفه في حادث الهبوط هنا. لقد تحطمنا أيضًا ونجونا. لقد وجدنا معًا طريقًا إلى هذه السفينة. كيف تمكنت من البقاء على قيد الحياة وحدك هنا؟”
“لا أعلم. انا.” إنها تحزن عندما تفكر في والدها بالتبني.
“نحن نأسف لخسارتك. أنا متأكد من أن بوزهال كان رجلاً صالحًا.”
“ماذا عن ميليسا كينولان؟” دعت أنيماهني حضور ميخا.
“ميليسا؟ هل هذه أم ميخا؟ أخت؟” جيمس يحتاج إلى توضيح.
“أخت.” عرضت.
“لا أعلم. أنا أعرف فقط ما هي السجلات التي تركها لنا الغانثوريون هنا. لقد اكتشفت أسمائكم حيث يتم استخدام الحمض النووي لتهجينكم. لم أكن أعلم حتى أن بوزهال سمح لك بالاحتفاظ بالذكريات. أنا سعيد أنه فعل ذلك. أنا أعلم أن جسد ميكا الحقيقي بقي حياً في أستراليا. لا أعرف جثة X'hal. أفترض أن بوزهال ربما تركها على كوكبه الأصلي.”
قامت روبي بتطهير حلقها عندما تقدمت لتطالب بالطوق من رقبة جيمس، ووضعته على نفسها. لاحظت انتصابه في هذه العملية واحمرار وجه الصبي، فهزت رأسها.
“لا يمكن مساعدته!” تمتم وتركها تتولى المسؤولية.
“أنيماهني، صحيح؟” أومأت المستنسخة برأسها تأكيدًا بعيون بريئة كبيرة وجميلة.
“كما قال جيمس هنا. نحن لا نقصد لك أي ضرر. إذا كنت تستطيع أن تعدنا بنفس الشيء، فيمكنك الانضمام إلينا. ليست هناك حاجة للخوف أو العزلة من خلال البقاء هنا.” التردد المستمر أنيماهني طفت هناك بلا حياة دون تعبير. “جزء منك هو إنسان مثلنا تمامًا. يخبرنا جيمس أن الغانثوريين كانوا مجموعة مسالمة. هل يمكننا جميعا أن نحافظ على السلام ونصبح أصدقاء؟ هل هذا جيد معك؟”
“نعم! هل الآخر منكم بخير؟ لم أقصد أي سوء نية.” نظرت إلى إيل من وراءهم بقلق. “لقد آذيتها بالصدفة. أطراف أصابعي تحقن سمًا يصيب بالشلل، إنها آلية دفاعية.”
يُطلب من جيمس أن يضيف، “شقائق النعمان تفعل ذلك. مخلوق بحري.”
“أنا لست غبيًا إلى هذه الدرجة يا جيمس. أنا أعرف ما هو شقائق النعمان.”
وبينما كان يتراجع خلفها بخجل، ضحكت أنيماهني وأطلقت نفسًا من فقاعات الهواء.
“لديك حس الفكاهة. أنا أحب ذلك.” ابتسمت روبي بسخرية قبل التنهد الذي غيّر الموضوع، “الأنبوب الذي كنت تسبح فيه هناك يطلقك في حمام سباحة أسفل سطح السفينة. الماء عذب. كيف يكون ذلك ممكنا؟”
“لقد كنت أحفر تحت Drax'Al، اسم سفينة والدي. جانبه السفلي مكسور بشكل طفيف والتربة الموجودة أسفله سمحت لي بالشعور بالمياه العميقة تحتنا. لقد كان حفري مستمرًا على مدار سنوات، شيئًا فشيئًا. هناك محيط تحت الأرض على بعد أميال عديدة أدناه. لقد استغرق الأمر مني سنوات للوصول إليه. لم يكن لدي أي شيء آخر لأفعله. لقد عدت دائما إلى المنزل. أعتقد أنه موجود في برمجتي. هذا هو منزلي.”
“ليس لديك أي فكرة عن مدى سعادتنا برؤية الماء. هذه الصحراء لا ترحم.”
“لم أرى العالم الخارجي. فقط ما هو أدناه. انفتح أنبوبي ذات يوم كما لو كان كبسولة زمنية. العناصر الغذائية تغذيني وتدعمني. أعتقد أن والدي أراد مني أن أستكشف أين أستطيع.”
التفتت روبي إلى جيمس، “هل يمكنها البقاء على قيد الحياة فقط تحت الماء؟”
“أعتقد أنها برمائية.” وروى الإشارة إلى الخياشيم بقدر ما يشير إلى فتحتي الأنف على وجهها الرائع. “سكوبا دوبي دو!”
“أنيماهني؟ هل يمكنك تنفس الهواء الطلق؟ أو تحت الماء مباشرة؟” تساءلت روبي بحثًا عن اليقين قبل التسبب في أذى غير ضروري للفتاة.
“لم أحاول. لقد ولدت من الماء. هذا كل ما أعرفه. شكلي البشري فعل ذلك. ولكنني لم أعد ميخا بالكامل بعد الآن.”
“كيف يكون ذلك ممكنا؟ قلت أنك كنت تحفر لسنوات. قبل أن يكون هناك ماء كان الجزء السفلي من السفينة جافًا، أليس كذلك؟”
“نعم. لقد استخدمت نظام أنبوب الموائل هذا للعيش فيه. عندما قمت بالحفر، كنت أرتدي خوذة تحتوي على الماء حتى غمرتها بما يكفي للاستغناء عنها.”
“ولكن لكي تمتلك تلك الخوذة لا بد أنك تذوقت الهواء بينهما.”
“يوجد أسفل أنبوبي حوض أسماك يحتوي على سائل متخصص. خوذة بجانب غرفة معادلة الضغط كما تسميها. أفترض أنه يجب أن يكون مطلوبًا.”
“ماذا فعلت بكل الرواسب؟” حاولت روبي تجميع قطع اللغز معًا.
“هناك كهوف تحتنا أيضًا. لقد تخلصت من الأوساخ الموجودة بداخلهم. لم يكن الأمر سهلا. أنا قوي. عندما لا يكون لديك ما تخسره فإنك تفعل ما هو ضروري.”
“يبدو مستحيلا بمفرده.”
يقاطع جيمس، “إنها هنا منذ عام 1966. ما يقرب من ستين عاما.”
“لا أعتقد أنني أتقدم في السن.” وأشار أنيماهني. “تحدث الأب عن عمر غانثور الذي يصل إلى مئات السنين. قم بتضخيم ذلك من خلال الحمض النووي لخنازير البحر الخاص بي، أشعر بأنني شاب سريع.”
“لا يزال! سنتركك وحدك لفترة أطول إذا كنت لا تمانع. من الواضح أن لديك دورانًا بين الأنبوب والبحيرة الموجودة أسفلنا. إذا بقيت هنا بدلاً من الركض إلى المحيط أدناه، يمكننا تجربة الهواء في الخارج. ربما كان جاك على حق في تفكيره. دع الثقة تبني نفسها. فقط اعلم أننا جميعًا أصدقاء هنا. إذا كنت ترغب في تجربة تنفس الهواء والانضمام إلينا، فنحن نرحب بك. تمام؟” أومأ أنيماهني برأسه، مسترخيًا بينما ابتعدا. في الوقت الراهن، كان هذا الكشف كافيا.
وبينما كانت روبي تقود إيل وجيمس وزاندر بعيدًا، أزالت روبي الطوق لإخفاء لغتها.
“لست متأكدًا من أنني أثق بها حتى الآن. كان جانبها الإنساني قد انتشر في اللغة الإنجليزية دون الحاجة إلى هذا الطوق. جيمس؟ يرجى الحفاظ على مسافة معينة منها في حالة الطوارئ. دعونا لا نرتكب أخطاء في الحكم. راقبها بأي طريقة يمكنك الوصول إليها دون إطلاق سراحها. وهذا يعني عدم الذهاب إلى حمام السباحة بدون نسخة احتياطية. يبدو أن إيل هنا غير معرضة للخطر أمام المرأة، لذا أضعك تحت حراستها. إذا أثبتت أنيماهني أو ميكا أو إكسهال نفسها، فسوف أحييها شخصيًا. إذا لم يكن الأمر كذلك، فإننا نفعل ما هو ضروري للحفاظ على سلامة شعبنا.”
“هناك يذهب حمام الفقاعات الخاص بك.” ضحك جيمس.
“لا تذكرني. يا إلهي، أنا كريهة الرائحة.”
“يمكنك دائمًا مشاركة الحوض مع Animahni.”
“ليس بعد. توقف عن العقل القذر يا فتى.”
“ماذا؟” احمر وجهه وخفض رأسه. “قلت لك أنه لا يمكن مساعدته.”
“ولد ينمو!” ذكّرت إيل روبي بصوت عالٍ هذه المرة.
“اه هاه!” صفعة على مؤخرة رأسه من روبي صدمت جيمس إيان. ضربة ثانية من إيل بالضحك، قبضت على أسنانه. “توقف عن النمو بالفعل!”
“أوووه، يا رجل! أنتما الاثنان سيئان!”
لا تذكرهم!
يوم جميل في الصحراء والشمس حتى لو كانت الحرارة شديدة. على عكس الآخرين في طاقمه من الناجين غير الأكفاء، لم يكن جاك رامزي يتعرق حتى. بالنسبة لمعظم الناس، قد يكون هذا علامة سيئة على ضربة الشمس القادمة. ومع ذلك، منذ أن فكر الشاب العبقري جيمس إيان برايس بسرعة في إنقاذ حياته، بما في ذلك ذراعه المقطوعة، باستخدام نوع غريب من الحشرات يسمى ويفر، كان أداؤه يفوق الذروة. أصبح جاك أقوى وأسرع ومقاومًا للحرارة كما تعلم الآن، وشعر بحالة جيدة جدًا.
كما زادت رغبته الجنسية حتى لو كان ذلك يثير القلق. لقد طرح العقيد روبي جودارد نقطة صحيحة. إن التعرض للضرب هنا في عالم الأراضي القاحلة لم يكن ذكيًا حقًا. أصابع متقاطعة! وكان الانتصاب المستمر أيضًا عيبًا. نعم، لقد توقف لفترة كافية لفرك واحدة في مجرى نهر جاف طويل. والأفضل الآن أنه كان في طريقه مرة أخرى. كان الاستكشاف هو الشيء الصحيح الذي ينبغي فعله.
على بعد ثلاثين ميلاً، قام جاك برسم وتوثيق المنطقة المحيطة وإمداداتها الصحية من سفن الشحن المفقودة منذ فترة طويلة وما شابه. لقد رأى بالتأكيد عددًا من احتمالات الإنقاذ لاحقًا ولكن ذلك سيكون لمهمة أخرى. الأشياء التي لم يكن يعلم بوجودها أبدًا تكمن هناك في انتظار أن تكون كنزًا لرجل آخر. وكان الجانب الواعد هو أنه لا توجد حتى الآن مناطق للنشاط الإشعاعي.
في سباقه الدؤوب، اختار أخيرًا المشي والتمدد، وكانت عضلاته ضعيفة عادةً في هذا القدر من الجهد، وكانت قوية ومرنة. كان الأمر مجرد محاولة لإرضاء عقله. كان يعلم أنه يستطيع الركض دون توقف طوال طريق العودة بحلول الليل إذا لزم الأمر، وربما بسرعة قد تتجاوز رقمه القياسي الشخصي. حدق نحو الأفق فتوقف باردًا، واكتشفت أذناه شيئًا غير متوقع. شيء مألوف بشكل غريب. وأكدت ذلك رائحة كريهة في الهواء.
“أبقار؟ هل من الممكن أن يكون هناك سراب أنفي؟ بالتأكيد لا! لا أزال أحاول فهم ما فعلته حشرة ويفر في تغيير الحمض النووي الخاص بي. لا، هذا لا يفسر سمعي.” أثناء الركض على منحدر مرتفع، وصل جاك إلى القمة ليجد صدمة حياته. وكان تحته ما لا يقل عن اثنتي عشرة بقرة بالغة أو أكثر وعجل صغير واحد. بقي حصان وحيد، أبيض اللون مع بقع سوداء، ليتغذى على منطقة عشبية كبيرة في الصحراء. لقد كانت واحة كاملة مع بركة تعبئة صغيرة تحت الأرض. لقد جعل هذا المنظر جاك يلهث ويحدق في حيرة.
“هل هذا هو المكان الذي أقول فيه الحمد ***؟” لم يكن جاك رجلاً متدينًا على الإطلاق، فقد أمضى بعض الوقت في الخدمة في الشرق الأوسط، لذلك ظل هناك احترام معين بداخله. “انتظر! الحصان لديه سرج. يجب أن يعني هذا راكبًا. إلا إذا هلك المالك.”
بالتأكيد. تجمد جاك عند تصويب البندقية. وهذا كل شيء عن السمع الفائق! كيف يمكن أن يكون قذرا جدا. رفع يديه بعناية في الهواء. لم يجد الشم سوى فضلات البقر، وقناع جيد لكنه لا يزال قذرًا من جانبه. كانت هذه الحواس الخارقة الجديدة خارجة عن السيطرة.
“من أنت؟ لن أسمح لك بسرقة قطيعي.” تفاجأ جاك بالأصوات الخشنة لصوت المرأة. كان له لهجة لم يسمعها إلا في أفلام الغرب القديمة. “ارتعاش خاطئ واحد سأفرق شعرك من أجلك.”
“أنا لست هنا لأخذ ما يخصك.” لقد تحدث دون أن يلتفت لكنه أمال رأسه قليلاً ليجمع جهازًا محيطيًا. “اسمي جاك. سأستدير ببطء لمواجهتك، يمكنك التراجع أكثر إذا شعرت بالحاجة إلى ذلك. سأبقي يدي مرفوعتين حتى تعرفني بشكل أفضل.”
“من الأفضل أن تفعل ذلك، جاك. أنا لست خائفا من تفريغ هذا وينشستر عليك.”
“مفهومة.” لقد تحرك بخجل للحصول على رؤية كاملة للمرأة. ليس سيئا للغاية! كان طولها حوالي 5'5 ووزنها 125 رطلاً وشعرها أحمر مشتعل فوق كتفيها ومجعد بشكل طبيعي. فوق رأسها كانت هناك قبعة رعاة البقر مع حزام من الحبل يتدلى فوق خط رقبتها لإبقائها قريبة. كانت ملابسها من اللون الكاكي والجلد المدبوغ، مع قميص أبيض بأزرار مدسوسة. كان هدفها مرتفعًا، وبدت متوترة ولكنها مستعدة لإطلاق النار.
“استمر ‘في ذلك. ماذا تريد هنا يا جاك؟”
لقد أعجب بعينيها الخضراء الكبيرة. جسم جميل أيضاً. الهرمونات اللعينة! لقد كان من الجيد أن يمسك بمنظاره، وإلا كان عليها أن تشاهد. يمكن أن يكون أسوأ! “ضائع، مثلك تمامًا. هذه هي رحلتي الأولى بهذه الطريقة، لذا فإن المنطقة جديدة تمامًا بالنسبة لي. منذ متى وأنت هنا؟”
“منذ يومين الآن. لا أفهم أين أنا بالضبط، لكني أعلم أن هذا ليس مرج كانساس.”
“لا، هذه بالتأكيد ليست كانساس. هل هذا هو المكان الذي أنت منه؟” حاول أن يبتسم. ليس بالأمر السهل بالنسبة لرجل نادرًا ما يقدم هذا الخيار. كان هناك حاجة إلى انطباع جيد، وأبقى عينيه مغلقتين على عينيها حتى يكون هناك مستوى من الراحة. كونها رجلاً، قد تحصل على فكرة خاطئة إذا قام بفحصها أسفل حزام الذقن. بالطبع، لصالحه أن حشرة ويفر كانت تشترك في سمات خاصة بها حتى بعينيه، لذا فإن رؤيتها بالكامل، حتى على مستوى العين، كانت خدعة جيدة جدًا.
كانت تتلعثم، وبدت وكأنها مسكونة، لكنها استمرت في الحديث أكثر. حتى أنها أحببت ما رأته. كان جاك رجلاً لائقًا! “مائة ميل غرب ويتشيتا.”
“أنا أصلا من نيويورك. بالقرب من بوفالو وشلالات نياجرا.”
“هل هي مدينة أنيقة؟ أنت بالتأكيد ترتدي ملابس مضحكة.” حدقت في ملابسه الداكنة. “ألست ساخنًا؟ أنا أتعرق’ الرصاص هنا.”
“ما هي السنة؟” كان عليه أن يسأل.
هزت مرفقها وأخبرته بروايتها. “1873. أين كنت؟”
“حسنا! قد يكون هذا بمثابة صدمة لك ولكني من المستقبل. 2022 على وجه الدقة.”
ضحكت عليه وهي تدير عينيها. “بالتأكيد أنت كذلك! لا تذهب لتلعب معي الحيل يا سيد الرجل ذو الرداء الأسود.”
“أستطيع أن أثبت ذلك. بيد واحدة سأصل إلى جيبي الخلفي، حسنًا؟” خفض يده اليمنى ببطء شديد.
“ليس قبل أن تسقط تلك الأسلحة الستة ذات المظهر المضحك التي تحملها.”
“أيضًا، سيتم صنعه في المستقبل.” كان يجلس القرفصاء مستخدمًا أصابعه الصغيرة فقط لجمع ثم زرع مسدساته وحقيبة الظهر على الرمال. وقف مرة أخرى بوتيرة الحلزون وأخرج محفظته.
“يوجد داخل هذه المحفظة بطاقة عليها صورتي. إنه يحمل اسمي والتاريخ الذي تم التقاطه فيه. لا تخف من النظر. أقسم أنني لن أقفز عليك.”
ألقاها عليها ببطء، وأمسكت بها بارتعاش. وبذلك أصبحت مهملة وأمالت بندقيتها. استغل جاك تلك اللحظة لانتزاعها من يديها. سقطت فيه مباشرة أثناء محاولتها الحفاظ على قبضتها. خوفًا من تخويف قطيعها، قاومت سحب الزناد.
“فقط استرخي! أنا فقط أتأكد من أنك لا تطلق النار علي. سأعيد لك البندقية، أعدك.” انتزعها من قبضتها وأجلسها على الرمال بجوار أسلحته. “فقط خذ وقتًا للتنفس ودعنا نكون أصدقاء. ألق نظرة فاحصة على محفظتي هناك وانظر بنفسك. أنا صادق معك.”
تذمرت قليلاً، وأخذت المحفظة التي ظلت في حوزتها بشكل غريب وفتحتها. وعندما وجدت هويته العسكرية، قرأت محتوياتها وسجلت السنة والتاريخ. وبينما كان الأمر يذهل عقلها، امتنعت عن تصديقه. “كان من الممكن أن تحصل على هذا من بعض الكرنفال. صورة ملونة رغم ذلك! لم يسبق لي أن رأيت أي صور ملونة من قبل. تبدو وسيمًا. الفرسان؟”
“شكرًا!” ضحك جاك! “الآن أنت تعرف اسمي، جاك رامسي. ما هو لك؟”
“غريتا وينستون.” لقد غازلت فجأة، ثم أدركت سخافتها واستقامت.
“يسعدني أن ألتقي بك، جريتا. أنا وأصدقائي ضائعون هنا منذ أكثر من أسبوع. تحطمت طائرتنا. سبعة ناجين.”
“ما هي الطائرة؟ سبعة؟ إنه أنا وأولي كويفر فقط، حصاني هناك. كنت أساعد والدي في جمع الحيوانات الضالة. لقد أعمىني ضوء رهيب وها أنا ذا. هل لديك أي فكرة كيف يمكنني العودة إلى المنزل يا جاك الوسيم؟”
كل ما استطاع جاك أن يقدمه هو هز كتفيه بلا حول ولا قوة وعبوس. “قد يكون هذا المكان موطنًا لنا جميعًا من الآن فصاعدًا. أعتقد أننا ضائعون في الزمن. 1873! 2022! من يدري متى وأين نحن بالضبط حاليا. وإلى أن نجد جميعًا المزيد من الإجابات، أقترح أن نبقى معًا من أجل السلامة والعقل.” ركع بعناية والتقط بندقيتها. ووقف معها وأعادها من برميلها، وكان السهم لصالحها. “هنا! الثقة ذات قيمة.”
استعادت بندقيتها لكنها أنزلتها باستخدام إبطها لإبقائها قريبة. “لقد فقدتني وسيمًا. كل هذا الوقت الحديث! ما هي تلك الطائرة التي ذكرتها.”
“انظر حولك من بعيد. خارج المناظر الصحراوية، كم عدد الأشياء التي تتعرف عليها؟ طائرات مثل تلك إذا نظرت ورأيت قسم الذيل يرتفع من الرمال. لكن طائرتنا كانت أكبر بكثير. هناك غواصة نووية لم يتم اختراعها بحلول عام 1873. أصبحت السفن أكبر وأكثر ثباتًا أيضًا إذا لاحظت ذلك. مركبة فضائية؟”
وأشار إلى جسم غامض أصغر حجمًا ربما يتكون من رجلين وكائنين تم تمزيقه إلى نصفين أثناء اصطدامه ببروز صخري. إذا كانت هناك جثث، فمن المرجح أنها تدهورت منذ فترة طويلة. “الجحيم، لم أكن أؤمن بالمركبات الفضائية حتى هذا الأسبوع.” أخذت وقتًا لتتجول في نظرتها وتستنتج أنه كان على حق. في ظل ضغوطها لمجرد الحفاظ على أبقارها منظمة، تجاهلت كل شيء تقريبًا في اليومين الماضيين. “حتى الأخوين رايت لم يصنعا أول طائرة حتى عام 1901 أو بعده؟ التاريخ لم يكن أبدا نقطة قوتي.”
“لقد كنت أخمن’ ذلك بنفسي، جاك. Believin’ هو الجزء الصعب. لقد كنت خائفًا جدًا حتى من الاقتراب من تلك الأشياء الموجودة هناك.”
“مفهوم! اثنا عشر، لا، أربعة عشر رأسًا من الماشية. من حسن حظك أنك وجدت الواحة وإلا لكانوا قد سقطوا بسرعة في هذه البيئة. ليس كثيرًا بالنسبة لأشجار الفاكهة التي تنمو عادةً بالقرب من الواحات، ولكنها على الأقل منعتك من الجفاف. متى كانت آخر مرة أكلت فيها؟”
“كان لدي بعض اللحوم المجففة وعلبة واحدة من الفاصوليا في حقيبة السرج الخاصة بي. أكلتها منذ أن كنت هنا. العشب حول حفرة الماء’ تلك يبقي قطيعي مستمرًا’. حتى هذا سوف ينفد هنا قريبا.”
“صحيح! المكان الذي هبطنا فيه أنا وأصدقائي يقع على بعد حوالي ثلاثين ميلاً في هذا الاتجاه.” وأشار! “أنت محظوظ، كنت أنوي التوقف على بعد عشرة أميال من معسكرنا، لكنني شعرت برغبة في مد ساقي. بينك وبين ملجأنا لا يوجد سوى الصحراء ومقبرة الطائرات والسفن والقوارب والسيارات، وما إلى ذلك. أوه، وتلك السفينة الفضائية الكبيرة التي نسميها موطننا.”
“هل أنت من هناك؟” أشارت إلى السماء. “نداء شعبي هندي ‘أهل السماء.”
“قلت لك أنني ولدت في نيويورك.” رفع حاجبه.
“صحيح! لقد نسيت! أعتقد أنني بحاجة إلى مشروب.”
فكرة الشراب حولت نظره. “حفرة الري هذه هي أول قطرة ماء رأيتها ولم يتم تخفيفها بالمواد الكيميائية. هنا!” ركع ليحفر داخل حقيبة ظهره للحصول على زجاجة مياه بلاستيكية تم انتشالها من حمولة طائرته هرقل المعدلة والتي تحطمت بالكامل. بغض النظر عن نفاد المؤن، لم يستطع أن يتركها تعاني.
“هذه مياه حديثة من عصري. الطعم الغريب هو ما يقتل البكتيريا التي قد تحتوي عليها بركة كهذه هناك.” أظهر لها الزجاجة وتعجبت من مدى وضوح محتوياتها. فتحه وأخذ رشفة وابتلعها قبل أن يسلمها. “هل رأيت؟ إذا كان جيدًا بما فيه الكفاية بالنسبة لي فهو جيد بما فيه الكفاية بالنسبة لك. جربه!” عند قراءة الملصق، نطقت داساني بـ Days an I. ابتسم لها وهي تشرب. وجدته منعشًا، فتناولته بشراهة. كان بإمكانه أن يشتكي لكنه أمسك لسانه. كان يعلم أن جسده من المرجح أن يبقيه مستدامًا.
“مريرة ولكنها ليست سيئة للغاية. شكرا لك، جاك!”
“ما فائدة الأصدقاء. لدي زجاجة أخرى معي، لكننا قسمناها إلى نصفين لاحقًا.” متفق! جمع حقيبته، وأعادها إلى مكانها ووضع مسدسه في جرابه. “هذا بعض اللحم البقري القوي.”
“كان عندي ستة عشر رأسًا من الماشية عندما وصلت إلى هنا. لقد كان هناك شيء يقتلهم بعد حلول الظلام، واحدًا تلو الآخر. أريد نقل القطيع ولكني أخشى أنني لن أجد قطعة أخرى من العشب ليأكلوها. أو الماء للشرب. أحتاج الماء بنفسي.”
“دعني أنزل وأبحث عن آثار مشبوهة، ربما أستطيع تحديد هوية المفترس والحصول على فكرة عما قد يكون يفترس أبقارك.”
“أعلم أنه ليس هناك كوجر أو ذئاب. أود أن أعرف نوع بصمات المخالب. لا الدب أيضا. لم أتمكن من إشعال النار منذ أن كنت هنا. أنا فقط أتجمع مع باتسي، فهي عجل المجموعة من أجل الدفء.”
استدار جاك ليتركها خلفه وتوجه إلى أسفل التل إلى حفرة الري. أدركت الأبقار أن الغريب ابتعد بلطف عن طريقه للسماح له بالمرور. عندما دخل إلى الغابة اكتشف مجموعة غير عادية من المطبوعات. وخلفه مباشرة، هدأت غريتا تهمها بأفضل ما تستطيع. “ترى ماذا أقصد؟ لم أرى أي أقدام من قبل.”
“التمساح ربما. كبير! كبيرة جدًا، مهما كانت. يجب أن يكون ثقيلًا إذا كان يسحب شيئًا كبيرًا مثل البقرة بعيدًا.” لقد رأى علامات السحب في الوحل نتيجة أخذ فريسته تحت سطح الماء.
“لقد سمعت تناثرًا وضجيجًا. هل تعتقد أنه ربما يكون المفترس تحت هذا الماء؟” أوه! لكن مهلا، لقد كان محادثة.
“هناك علامات سحب هنا تؤدي إلى الماء. كل ما هو موجود هناك يمكنه البقاء على قيد الحياة تحت الماء. تحتاج التماسيح إلى الخروج لالتقاط أنفاسها. لذا، دعونا نستبعد أي تمساح أو تمساح. لا توجد ثعابين كبيرة أيضًا وإلا فلن يكون لآثار الأقدام معنى كبير.”
“لا يوجد نار يمكن رؤيتها، كنت خائفًا من إهدار الرصاص في الظلام. ربما أضرب إحدى الأبقار أو أولي’ جعبة.”
“أقول أننا ننقل القطيع إلى حيث توجد مجموعتي. هناك يمكننا بناء قلم لهم ومعرفة أفضل السبل لرعاية القطيع.”
“أنت تريدهم فقط للطعام.” صرّت أسنانها.
“أسبوع أو أسبوعين آخرين من المجاعة ستقول ذلك عن نفسك. صدقني، البقاء على قيد الحياة يجعلك تفعل أشياء تكرهها. أنا لست قلقة بشأن الطعام في الوقت الحالي، الأمر يتعلق أكثر بسلامتك يا غريتا. لدينا ما يكفي من الحصص الغذائية لتناول الطعام لمدة شهر ربما. يمكننا استخدام روث البقر لزراعة الخضروات.” نظر بصرامة في عينيها. “لا أستطيع أن أتركك هنا. من الواضح أن الأمر ليس آمنًا. تعالوا للعيش معنا. على الأقل لن تكون وحيدا.”
“أقدر العرض. هل أنت ’جديد معي يا كاوبوي؟” رفعت عينيها ثم أعادت التفكير في الأمر. “آسف، جاك. أشعر بالوحدة قليلاً بمفردي هنا.”
“محاولة جيدة، ويتشيتا! لا، ليس أي راعي بقر. أنا جندي. إنها وظيفتي أن أحمي. الاختيار لك رغم ذلك. ابق هنا وافقد أبقارك كل ليلة أو أنقذها بأفضل ما تستطيع. القتل التالي قد يكون حصانك. أو أنت.”
“متحدث حلو! أعلم أنك على حق. أنا جالس’ بطة هنا. وعدني بأنني سأكون آمنًا؟”
“أنا متجه غربًا إذا كنت تريد الانضمام إلي. إذا بقيت وغيرت رأيك قبل حلول الظلام، فما عليك سوى توجيه قطيعك في هذا الاتجاه. التضاريس وعرة ولكن من السهل السفر إليها. لم ألاحظ أي آثار أخرى أو أسمع وحوشًا من أي نوع. آخر شيء واجهناه كان أثناء هبوطنا هنا. طائر كبير من عصور ما قبل التاريخ قتلناه. لقد أبقانا هذا الطائر نتغذى حتى الآن. قم بإجراء مكالمتك غريتا. أستطيع العودة إلى القاعدة الرئيسية أسرع منك، ولكنني سأبقى معك حتى نصل إلى أصدقائي إذا ذهبت الآن. وإلا سأنتظر وصولك بالسرعة التي تناسبك. يجب أن يكون الجو هادئًا، لذا فإن الشيء الوحيد الذي يمكن أن يخيفك أو يخيف قطيعك هو المجهول. تلك القوارب والطائرات الكبيرة هناك هامدة.” كان يأمل! لقد أخافته غواصة نووية، لكن عداد جايجر الخاص به لم يكن يتحدث.
“لقد أقنعتني. لا أريد أن يُقتل قطيعي عندما أستطيع تجنب ذلك. سأقوم بتجميع الطريق. هل تريد مشاركة ole Quiver معي؟” ألمحت وهي تشير إلى حصانها.
“سأركض. أنت فقط تبقي القطيع في الطابور.”
“يركض؟ ثلاثون ميلا؟ يجب أن تكون مجنونا.” سخرت!
“الكثير مما لا تعرفينه عني، جريتا. شيئًا فشيئًا، حتى لا أجعلك تشعر بالقلق. تذكر أنني أصغر منك بـ 149 عامًا.”
“بالتأكيد أنت كذلك. صورة واحدة فاخرة لا تعني أنني أصدقك. لا مسدسات حديثة أيضًا.” لقد عبس من عدم تصديقها لكنه كان يعلم أنها ستأتي. مد يديه إلى جانبيه وأجرى 360 درجة ليشير مرة أخرى إلى السفن المنتشرة حوله. “تم توضيح النقطة!” تنهدت، “أعتقد أنني لا ينبغي أن أضرب’ عيني على الجيل القادم.” كوغار!
“اركب حصانك ودعنا ننطلق قبل أن نفقد نورنا.”
لا تزال غريتا غير متأكدة من طبيعتها التي لا تثق، وكانت تعلم أن لديها خيارات قليلة جدًا. سيتعين عليها المخاطرة. وبعد تحضير دام عشرين دقيقة، شجعت الماشية على التحرك غربًا. صرخاتها أثناء سفرها لحشد قطيعها جعلت جاك يضحك تقريبًا. يتذكر أنه كان يشاهد إعادة عرض برنامج Rawhide التلفزيوني عندما كان طفلاً مع جده. ستستغرق الرحلة ساعات. استعد! لماذا لم يكن هناك كلب للمساعدة في إدارة القطيع سأل حتما غريتا وينستون. هرب قبل النقل الآني. جرو ذكي!
عند عودتهما إلى سفينة الفضاء غانثوريان، عاد كاميرون سكوت ومالكولم براند مع بضائعهما المنقذة. خارج المركبة الفضائية على الكثبان الرملية جلست صوفيا ريدج التي بدت كما لو كانت في حالة تأمل، وعيناها مغمضتان، وحلماتها صلبة. اذهب واكتشف! لا يزال عريها يجعل الأولاد يتعرقون.
صعدوا إلى المنحدر وصعدوا إلى السفينة، وقابلهم العقيد روبي جودارد والرقيب إيل فرانكلين، اللذان كانا يميلان إلى إسكات محادثتهما عندما لاحظا وصول الرجال.
“هل تجد أي شيء جدير بالاهتمام؟” تقدمت روبي نحوهم بأسئلة مليئة بالفضول. أخرج كاميرون حقيبة ظهره وأنتج الكتاب المقفل ذو الغلاف الحديدي.
“مغبر، ولكن قوي! أعتقد أن هذا لم يكن من أكثر الكتب مبيعًا لتوم كلانسي.” ادعت روبي أن الكتاب موجود من خلال النظر إليه من الأمام والخلف. كانت مغلقة بإحكام بختم على الصفحات، وفقدت الاهتمام في تلك اللحظة وأعطتها إلى إيل لتفعل الشيء نفسه. وبينما كان كاميرون يستعرض الشفرات التي احتفظ بها من سفينة العبيد الصينية الآسيوية، قطع إصبعه عن طريق الخطأ على الحافة الخشنة. بمجرد خروج الدم، تحركت الحقيبة التي كان مالكولم يحملها وكأنها بمفردها. الضجة جعلت الجميع يقفزون.
“هل اصطدت أرنبًا؟” حدقت إيل مع حاجب مرفوع.
“أتمنى! كان ذلك غريبا.” أنزله مالكولم على الأرض. ثم مدت إيل يدها لتلمس إصبع كاميرون واستخدمت ممارساتها العلاجية لتخثر الدم. ثم استخدم منديلًا لمسح الدم الزائد.
“لن أعتاد أبدًا على تلك الخدعة السحرية يا دكتور فرانكلينشتاين” غمزت له المرأة قبل أن تجلس لفتح حقيبة مالكولم المهملة. في الداخل رصدت تميمة الياقوت. التقطته بعناية وعلقته أمام الجميع من سلسلته.
“لقد كان شخص ما يتسوق. من هي الفتاة المحظوظة؟” زفرت إيل وهي معجبة ببريقها.
ارتجفت روبي فجأة، “لا يوجد مكان هنا إلا لروبي واحدة وهي أنا.”
“هذا الشيء جميل، لكنه يجعلني أشعر بحالة سيئة من الخوف والقلق. ربما تكون المخالب هي التي تمسكه.”
“يبدو الأمر كما لو أنه على قيد الحياة.” ابتعد مالكولم ببطء كما لو كان يخشى ذلك.
سلمتها إيل إلى روبي للتفتيش لكنها مرت وهي تحمل كفًا. “آسف! الفتاة الماسية الوحيدة هنا.”
“ماذا قلت للتو؟” عبست روبي ولكنها رفعت التميمة من سلسلتها لتنظر بعمق فيها. ضاقت رؤيتها، وقدمت تعبيرا غريبا.
“هل أنت بخير أيها العقيد؟” شاهد كام باهتمام.
“غريب! بدا الأمر وكأن الياقوت أصبح داكنًا أكثر عندما رفعته. تقريبا كما لو كان غائما.” اتخذ كل من مالكولم وكام خطوة أخرى إلى الوراء.
“هذا المكان يصبح أكثر غرابة طوال الوقت.” ارتجف مالكولم مع اتساع عينيه.
“لقد وجدتموها.” تجاهلت روبي الأمر وألقته لمن أمسكه أولاً، “أنت جليسة الأطفال.” كام الذي التقطها، شعر بوخز في جميع أنحاء يده. وقد انفتح جرحه مرة أخرى وبدأ ينزف بسرعة أكبر.
“واو! اعتقدت أنك شفيت جرحي إيل؟”
اقتربت منه لتفحصه، فحصت إيل الجرح ووضعت التميمة جانبًا بعناية. أمام أعينهم، تم امتصاص تدفق دم كاميرون الطازج في الجوهرة. قامت إيل بتبديل يديها بسرعة لاستخدام بشرتها ذات الأوجه الماسية وأصابعها لحمل الجوهرة. ثم قامت بشفاء جرح كاميرون مرة أخرى.
“هذا الشيء ليس طبيعيًا يا رفاق.” تراجعت إيل مع التميمة. “أقول أن نتخلص منه. لا بد أن يكون ملعونًا أو شيء من هذا القبيل.”
“ملعون؟ هيا أيها الناس. هل سنؤمن بأشياء كهذه؟” عبست روبي ثم بدأت ترتجف خطوة بخطوة، “حسنًا، سأتراجع عن ذلك. كائنات فضائية، مستنسخات، أجسام طائرة مجهولة ضخمة، تشوهات زمنية. نعم، أستطيع شراء لعنة. خذها خارجًا وادفنها. دعونا نتخلص من مشكلة واحدة أقل.”
“استنساخ؟” ضيق مالكولم عينيه. “ما هذا عن الحيوانات المستنسخة؟”
“أوه، حول هذا الموضوع.” أدركت روبي خطوتها الخاطئة. “لدينا هجين مستنسخ، نصف إنسان، ونصف سمكة، ونصف نبات يعيش في الطابق السفلي من منزلنا.”
نظر كام ومالكولم إلى بعضهما البعض بنظرة مرعبة تحولت على الفور إلى مؤامرة. “هل السمك يعني الماء؟” تجاهل مالكولم الباقي في جشعه وحاجته، مبتسمًا بتعبير متفائل.
“نعم لدينا مصدر للمياه. ومع ذلك، في الوقت الحالي نعطيها مساحة لتعتاد علينا.”
“هي؟ انتظر! هل سمعت بشكل صحيح؟ لدينا حورية البحر.” ضحك كام! “إذن، هل هذه موجودة بالفعل؟”
“اسمها أنيماهني. أعتقد أن جانبها الإنساني هو مايكا كينولان.” تدخلت إيل! “وفقًا لجيمس إيان، حسنًا، وصديقتنا الجديدة، فهي عبارة عن مزيج مستنسخ من تسلسلات متعددة من الحمض النووي. الإنسان، الغانثوري، خنازير البحر، وشقائق النعمان. نعم، أعلم أن هذا كان فمًا ممتلئًا ليقوله. لست متأكدًا تمامًا من أننا يجب أن نثق بها حتى الآن.”
وضعت روبي راحتيها أمامها للتأكيد على قلقها بنظرة صارمة. “أو ثقتها بنا. دعونا نعطيها الوقت للتفكير. طالما أننا لا نحيطها مثل العلماء، فمن المرجح أن تشعر بتوتر أقل. مساحة للتنفس هي الأفضل.”
“ماذا عن هذا الكتاب هنا؟ لقد رسمت بعض الحروف الرسومية للكتابة التي وجدتها على القارب الذي قمنا بفحصه أيضًا.” رفع كام حقيبته التي أعيد إليها الكتاب.
“مررها إلى جيمس ليرى ما إذا كان بإمكانه فك شفرتها باستخدام طوق حاجز اللغة هذا.”
ابتعدت إيل بالتميمة استعدادًا للخروج. وفي خطواتها حاولت التميمة الابتعاد عنها والتوجه نحو كاميرون. هديرها عند إدراكها أجبرتها قوة إيل المكتشفة حديثًا على النزول، “هذا سيكون كافيًا منك، يا مصاص الدماء.” أعطى المنظر للجميع مجالًا للتوقف. مصطلح مصاص الدماء هذا جعل الجميع يشعرون بعدم الارتياح. ظلال حجر السج فوق رأسها غامرت إيل في ضوء الشمس.
قناع لأسفل!
مصاص الدماء المذهّب هذا لم يشتعل فيه النيران.
لا يوجد مثل هذا الحظ السيئ!
مع اقتراب الليل، كان قطيع من الماشية المتعب يكافح من أجل الوصول إلى مسافة ثلاثين ميلاً. بعد أن تم دفعهم إلى أقصى حدودهم، كان على جاك رامسي أن يبطئ ويتركهم يرتاحون. مع عدم وجود المزيد من القوت، بدت غريتا وينستون قلقة من أنها قد تفقد المزيد بسبب الإرهاق الحراري.
“لا يمكننا التسرع بهم، جاك.”
“أستطيع أن أرى ذلك. نحن على بعد ثلاثة أميال أو نحو ذلك أستطيع رؤية منزلنا من بعيد.” عيناه، وليس عينيها. كل ما رأته هو الرمال والصخور وضحايا فائض الوقت الضائع. ومع ذلك، وبفضل قدرات جاك المعززة التي أصبحت ملحوظة، أصبحت مركبة الفضاء غانثوريان مرئية ضمن نطاقه. كان حجمها الهائل مثل رؤية سلسلة جبال بعيدة ولكنها كانت أقرب بكثير مما كان متخيلًا.
“ماذا ترى’؟ سراب؟”
“عيون جيدة! دعنا نقول فقط أنني تطورت قليلاً منذ وصولي إلى هنا. إن شرح كل شيء قد يخيفك ولا أريدك أن تقلق أكثر مما هو ضروري.”
“فقط أخبرني جاك. أنا أشعر بالراحة في شركتك. أعتقد أنه بعد كل شيء ’ أتعلم ’ عن هذا المكان ومستقبلك، يمكنني أن أصدق أي شيء ’.”
توقف جاك، وخلع قميصه مما أثار عينيها على عضلاته. “عيونك تعود إلى رأسك، ويتشيتا.” غمز لها ثم تتبع أصابعه على طول العضلة ذات الرأسين. “ليس هناك ندبة ولكني فقدت هذه الذراع. لقد انقطعت عندما هبطنا هنا. اثنان من أصدقائي قريبان بما فيه الكفاية من الأطباء وقد قاموا بتصحيح حالتي مرة أخرى. أريدك أن تبقي ذهنك منفتحًا. لقد ذكرت أهل السماء في وقت سابق. المكان الذي نسميه موطننا الآن جاء من هناك.” وأشار إلى السماء الزرقاء الصافية. “عصري يسميهم كائنات فضائية من الفضاء الخارجي. أنا لست مؤرخًا، لذا لست متأكدًا مما قدمه عام 1873 فيما يتعلق بالموضوع. إذا كانت ذاكرتي لا تخونني، فأنا لا أعتقد أن هـ. ج. ويلز قد كتب حرب العوالم لمدة عشرين عامًا أخرى، وقتك. أريد أن أقول 1898 ولكن يمكن أن أكون خارجا.”
“لم أسمع عن هذا الرجل من قبل.”
“غير متفاجئ! على أية حال، هذه السفينة الفضائية التي جعلنا منها موطننا تحتوي على تكنولوجيا تتجاوز حتى عصر 2022. يتمتع أحد الركاب على متن طائرتي يُدعى جيمس إيان برايس بمعدل ذكاء مرتفع حقًا، مما يعني أنه يمكن أن يكون واحدًا من أذكى الأشخاص الذين عاشوا على الإطلاق. لقد اكتشف التكنولوجيا الغريبة واستخدم الموارد الموجودة في تلك السفينة لشفائي وإعادة ربط ذراعي. ما استخدمه هو نوع غريب من الحشرات له خصائص علاجية وبراعة لإعادة تنظيم الأعصاب والعضلات. نتائج غير متوقعة أدت إلى تنشيط الحمض النووي الخاص بي حتى أصبحت أسرع وأقوى بكثير، وأصبحت حواسي أكثر حدة. قبل أن تسألني كيف تسللت إلي في وقت سابق،” ابتسم بسخرية! “لقد كنت في اتجاه الريح.” صحيح! جندي قذر! “لا أزال أحاول التعود على التطورات بنفسي.”
“أعتقد أنني فهمت هذا الأمر جيدًا.” أظهرت له إصبعًا وإبهامًا مما أدى إلى وجود بوصة واحدة في أحسن الأحوال بين بصمات اللمس. “إذن، هل أنت كائن فضائي إذن؟ قلت نيويورك.”
“ليس بقدر ما أعلم. أفترض أنه مع تلك الحشرة الغريبة التي من المفترض أنها ماتت بعد أداء واجبها، يمكن أن أكون هجينًا. بالنسبة لي، ما لم أنمو أجنحة أو قرون استشعار من جبهتي، فأنا إنسان مثلك تمامًا.” قرر ألا يكلف نفسه عناء محاولة شرح الانتصاب المزعج لها. لقد لاحظت انتفاخه بالتأكيد.
“خمس دقائق أخرى. ليس لدينا خيار سوى دفع هذه الماشية. لا أريد أن أكون في الهواء الطلق بعد حلول الظلام.” وخاصة بعد رؤية امرأة تشبه اليعسوب والتي أشار إليها باسم تينكربيل. إن عدم معرفته بما كانت تفعله كان يزعجه طوال اليوم لكنه أبقى الأمر مكبوتًا. لا توجد علامة على وجود تينكر، وخلص إلى أنها قد تكون ليلية، وتنام خلال ساعات النهار.
خمس دقائق بالضبط كما حسبتها ساعة جاك الداخلية، ارتدى قميصه مرة أخرى وأطلق صافرة بصوت عالٍ. صفّرت غريتا الضاحكة باستخدام أصابعها بصوت عالٍ. صدى! كانت الأبقار متوترة لكنها انضمت إلى الصف ومضت قدمًا. عندما كانت تمشي بجانب جريتا احمر وجهها وركلت حذائها عليه بخبث. “شخص ما لديه حصان مرتفع.”
“أنت الشخص الموجود على Quiver هناك.”
“أنت تعرف ما أعنيه.” قامت بتهوية وجهها. “بندقية كبيرة’!”
“عشر بوصات! لا أعرض لك، ويتشيتا!”
“ماذا علينا أن نفعل أيضًا ونحن عالقون هنا يا جاك الوسيم؟ أنا عذراء بالمناسبة.” لقد مازحته ولوحت بقبعتها في وجهه. “إلا إذا حصلت على فتاة بالطبع.”
“زوجة! حسنا، الزوجة السابقة! لقد عادت إلى الأمام في عام 2022. أفضل عدم الحديث عنها.”
“إذن هناك فرصة.” ضحكت!
“أخبر روبي بذلك عندما تقابلها.”
“الآن من هي روبي؟”
“العقيد جودارد! إنها في الواقع تتفوق علي من حيث الإطار الزمني فقط.”
“امرأة في سلاح الفرسان؟ الآن أعرفك يا جوشين’!”
“كان زوجي السابق عسكريًا أيضًا. في وقتي، من الطبيعي أن تكون المرأة ضابطة رفيعة المستوى. أحرقت النساء حمالات الصدر في الستينيات ’جريتا”.
“ما هي حمالة الصدر؟” بدت جادة.
“مرة أخرى، لا يوجد مؤرخ.” لقد ضحك! “يتم استخدام حمالة الصدر لرفع صدر المرأة إلى الأعلى.”
“مثل الحزام؟”
“نصف المادة، ولكن بالتأكيد.”
“يمكنني استخدام واحدة منها. السيدات جالافانتين’ في كل مكان.”
“لم ألاحظ!” بالطبع كان لديه! الانتصاب اللعين!
“بخير! سأتوقف عن محاولة’ إثارة غضبك. إذن، هناك روبي وجيمس، أعتقد أنك قلت ذلك. أي شخص آخر؟”
“يد مليئة أكثر. فقط لإعدادك، أنا لست الوحيد الذي تطور. كانت زوجة الجنرال ريدج وابنته على متن رحلتي. ماتت زوجته ولكن... أتمنى أن تؤمن بالأشباح.”
“الآن أستطيع أن أؤمن بذلك. كانت عمتي جيرترود تطارد مزرعتنا طوال الوقت. أنت تقول’ إنها شبح الآن؟”
“هي! سيكون من الصعب عليك أن تفهم كيف أصبحت بهذه الطريقة، لكنها تتواصل مع ابنتها صوفيا بشكل أفضل منا. صوفيا مسألة أخرى تماما. لا تتفاجأ عندما تقابلها، فهي لن ترتدي ملابس. لا يمكنها ذلك! عندما استقرينا لأول مرة، استحممت في خزان مياه غريب. لقد حدث بالصدفة أن كانت هناك حشرات مجهرية صغيرة الحجم في الماء لا يمكنك رؤيتها. لقد ارتبطوا بها ويمكنهم تناول الطعام من خلال أي شيء تلمسه. صوفيا هي ما تسميه الجسم المضيف. إنها تعيش بفضلهم، وهم يعيشون بفضلها. لا تلمسها وإلا قد تفقد يدك. تتعلم صوفيا التحكم في شهيتهم ولكن لا تعتمد على أن يكون ذلك مثاليًا.”
“ماذا تفعل بي’ في جاك؟”
“ستكون آمنًا، فقط اتبع هذه النصيحة. لا أحد منا غريب، فقط متقدم بتكنولوجيته على ما يبدو. هناك الرقيب إليانور فرانكلين أيضًا. نصف جسدها مغطى بالماس. لا تسأل كيف يصبح الأمر معقدًا. لقد عمل كل شيء يتعلق بالشبح وصوفيا معًا في تحويلها إلى ما هي عليه. إيل امرأة جيدة، طبيبة فريقنا. أوه، وبسبب نسيج بشرتها، فهي تمتص ضوء الشمس وتستطيع توجيه تلك الطاقة إلى ضوء من عينيها. لا تنزعج من حقيقة أنها ترتدي زوجًا من النظارات التي صنعها جيمس إيان لمساعدتها في التحكم في تلك الطاقة. يمكنها أيضًا لمس الشخص وشفاء جروحه.”
“يأتي في متناول اليد، أليس كذلك.”
“هذا ما يفعله. خارجهم لدينا طيار، كاميرون سكوت. طبيعي تماما! الرقيب مالكولم براند هو آخر عضو على قيد الحياة، وهو طبيعي أيضًا. تأكد من أن جيمس إيان لديه كلب.”
“أفتقد لاري. من المؤكد أنه كان من الجيد أن يكون لديه’ شركته ولكن بمجرد أن أخافنا هذا الضوء، أطلق النار مثل قذيفة مدفع.”
“لقد كان محظوظا.”
“أعتقد ذلك.” تدفقت دمعة في عينها. “لا أستطيع إلا أن أتخيل أن والدي قلق للغاية بشأن اختفائنا جميعًا.”
“دعونا نأمل فقط أن تكون بقية أيامه جيدة بالنسبة له.”
نظرت إلى الأعلى لالتقاط أنفاسها، ولفتت التضاريس أمامها انتباهها. “هل هذا منزلك يا جاك؟” عند رؤية ذلك، أوقفت غريتا وينستون حصانها كويفر، وكانت الماشية تتجول أمامها. “ما هذا في التشويه؟ هل هذه مدينة؟”
“لا تخافوا. إنه مكان آمن.” كان عليه أن يفكر في هذا الأمر لمدة ثانية قبل الاستمرار. ولم يستكشفوا الداخل بشكل كامل لاستنتاج هذا الحكم. إن إخبارها عن أنيماهني باعتبارها ناجية أخرى لن يؤدي إلا إلى إثارة المزيد من التوتر. أراد أن يبقيها سرًا، ولم يكن لديه أي فكرة أن روبي وإيل وجيمس واجهوا الهجين مرة أخرى في ظل ظروف مختلفة.
“لا أعلم يا جاك. أشعر أن الأمر خاطئ.”
“لقد حدث لنا ذلك في البداية أيضًا. التكنولوجيا في هذا المكان تتجاوز أي شيء كنت أعلم أنه يمكن أن يوجد. لقد كنا بخير حتى الآن. كما قلت، هذا المكان أنقذ حياتي.”
“كل هذا يبدو بعيد المنال بالنسبة لي. كل ذلك عن أصدقائك.”
“أنا لا أكذب عليك، غريتا. سوف تتعلم أن تثق بي. كلنا. من فضلك صدقني.” نظرته خففت روحها.
“أريد جاك.”
وردًا على ذلك، ابتسم جاك رامسي ومد يده ليربت على رقبة كويفير وكتفه. “إنه ليس خائفًا مني لذلك لا يمكنني أن أكون سيئًا تمامًا.” مع غمزة استدار بعيدا وقادهم إلى أبعد من ذلك. في منتصف الطريق أخرج جهاز الاتصال اللاسلكي الخاص به وفتح القناة. “هل أنت هناك يا روبي تيوزداي؟”
استغرق الرد ثانيتين فقط. “أنا هنا جاك. كيف كان الأمر؟”
“حسنا؟ هل تتذكر ذلك القول المأثور عن موعد عودة الأبقار إلى المنزل؟ إنهم في طريقهم.”
“أبقار؟ عن ماذا تتحدث؟”
“لدينا صديق جديد أيضاً. راعية البقر اسمها غريتا وينستون. نحن بحاجة لإظهار صداقتها روبي. إنها خائفة.”
“قطعاً! هل تقول أن لديها أبقار؟” بدت روبي متحمسة واندفعت عبر السفينة إلى النوافذ الضخمة في منطقة القيادة لتحدق في المسافة. استخدمت المنظار لرصدهم. “أستطيع رؤيتك. توقف عن التربيت على فخذك.” ضحكت! “بالتأكيد لا تخرجه. هذا أمر!” سمعت جريتا روبي وتنهدت. وهذا هو كل ما يثير التشويق في كل هذا الجنون.
“كيف يمكنكم سماع بعضكم البعض هناك ... علبة صفيح، بدون خيط.” سألت غريتا! ابتسم جاك ببساطة وأوقف غريتا مؤقتًا لإنهاء محادثته مع روبي. كيف يمكنها أن تعرف حتى عن علب الصفيح ناهيك عن خطوط الهاتف. غريب!
“أربعة عشر رأسًا من الأبقار البالغة وعجلًا اسمه باتسي. أخبر جيمس أننا قد نحتاج إلى استخدام تلك الطائرات الدفاعية بدون طيار التي كان يتحدث عنها وتحويلها إلى حظيرة للقطيع.”
“عليه! كم أنت بعيد؟”
“ميلين ربما. من المحتمل أن تتمكن المناظير التي تستخدمها من قياس المسافة.”
“أقل من اثنين! لقد أدركت ذلك للتو. اسمحوا لي أن أجمع جيمس وأنشغل هنا. أخبر غريتا أنني ألقيت التحية ومرحبًا بكم في فندق غانثوريان هيلتون.” سمعتها غريتا وابتسمت، وبدت لطيفة على الأقل. “نراكم قريبا.” عندما أنهت روبي اتصالاتها، اقتربت غريتا منه.
“ما نوع التلغراف الموجود في صندوق الاتصال؟”
رفعه ليظهرها. “جهاز اتصال لاسلكي عسكري. التكنولوجيا المستقبلية التي أخبرتك عنها. يمكنه الاتصال ويمكنك التحدث إلى شخص ما على الطرف الآخر ضمن نطاق معين. نعم، لم يكن ألكسندر جراهام بيل قادرًا على تشغيل خدمة الهاتف تمامًا بحلول الوقت الذي غادرت فيه كانساس. أعتقد أنك فاتتك سنة أو سنتين. ربما 1876!”
“هل يمكنه الاتصال بكانساس؟”
“ليس بعيدًا للأسف. كما ذكرت، النطاق محدود. كان علي أن أقترب من المنزل قبل أن أتمكن من استخدامه. هذا الريف يعبث باتصالاتنا. لقد رتبت ترحيبنا. ستحضر لنا روبي حظيرة مؤقتة مصممة للأبقار.”
“بدت روبي لطيفة.” ضحكت وأشارت إلى عضوه الذكري! “ليس عليك إخفاء تلك الحيلة عني.”
“لا تظهر لك. توقف عن رفع آمالك.” لقد جعلت الرحلة مسلية. “ روبي امرأة جيدة رغم ذلك.”
“أي سلاح الفرسان؟” ابتسمت غريتا!
“الولايات المتحدة جيش. تدريب قوات البحرية الأمريكية بالرغم من ذلك.”
“في المستقبل، أليس كذلك؟”
“يمكننا جميعًا أن نقدم لك درسًا أعمق في التاريخ بمجرد عودتنا واستقرارنا. بعد أن تصبح الأبقار آمنة، يمكنك الراحة براحة. تحتوي السفينة على عدد قليل من الغرف الإضافية التي يمكنك الاختيار من بينها لتكون غرفتك الخاصة. على الأقل لن يكون لديك أي خوف من المزيد من هجمات الحيوانات.”
“يبدو لطيفا. أنا أيضا بحاجة إلى حمام.”
“قد نحتاج إلى العمل على ذلك. كما قلت، الماء كان مشكلة.”
“مدينة فاخرة مثل هذه ولا يوجد بها بئر؟”
“ربما!” وتساءل عما إذا كان جيمس قد اختبر عينة التربة الموحلة التي وجدها على الجانب البعيد من السفينة. “قد تحتاج إلى عمل قبل أي حمام فقاعات.”
“لم يكن لدي فقاعات من قبل. فقير جدًا بالنسبة لتلك الأشياء القادمة من فرنسا وما إلى ذلك.”
“أنا متأكد. المكان يحتاج إلى عمل ولكنه المنزل في الوقت الراهن. آمنة من العناصر وأي وحوش برية.”
“هل أنت وحش بري يا جاك؟” لقد غازلته ودفعته بإصبع حذائها. “هيا أيها الوسيم، ليس لدينا شيء’ من الأفضل أن نفعله عالقًا هنا. إنه مجرد كلام’!”
“يمكن أن يكون.” هز رأسه. لم يكن هناك شيء يمكن أن يفكر فيه يمنع انتصابه الهائل. كلما زاد استفزازها له، أصبح أكثر صعوبة. “استمع! أريدك أن تتوقف عن مغازلتي. تلك الحشرة التي ذكرتها كان لها أثر جانبي يثير رجولتي. لا أستطيع المخاطرة بإيذاء أي شخص من خلال ممارسة الجنس معه. بينك وبيني؟ وهذا سوف يحدد هذه الثقة إذا قمت بطرحها لاحقًا. لقد مارست أنا وروبي الجنس مؤخرًا. كان كل ما بوسعي فعله هو عدم إيذائها. إذن، نعم، وحش بري! ليس هذا فحسب، بل إنها قلقة من أنني ربما جعلتها حاملاً. لا تطرح هذا الأمر حولها، أي شخص في هذا الشأن. أعتقد أن إخبارك هو علاجي.”
“أعدك أنني لن أقول كلمة واحدة. ما زلت لا أمانع في رؤيته بالرغم من ذلك.”
“كفى يا غريتا!”
“لدي الوقت.” هزت حاجبيها. “لست خائفا منك، جاك.”
“جيد! لن أؤذيك أبدًا يا جريتا. دعونا لا نناقش الجنس من أي نوع.”
“سأتأكد من إبقاء عيني مفتوحة، إذا قمت بذلك.” تنهدت بشدة حتى كادت تضحك وقامت بحركة ارتعاشية بيدها. “سأكون بخير بمجرد مشاهدة’ ذلك.”
“تقلق أكثر بشأن البقاء على قيد الحياة الآن، حسنًا؟ نحن جميعا بحاجة إلى ذلك. بعد أن نستقر، سأدعو إلى اجتماع وأقرر أفضل تحركاتنا. إن إطعام هذه الأبقار وأنفسنا يأتي في المقام الأول. التدبير المنزلي ثانيا.”
“أغسل غلاية متوسطة. أنت رئيس هذا الزي؟ أم هذا يا روبي؟”
“إنها تتفوق علي. قلت لك ذلك.” لحظة، أوه، نعم، تنهدت واعتذرت. “دعونا نحرك هذا القطيع بشكل أسرع. إنه قريب من الغسق. قد نضطر إلى العمل طوال الليل لتأمينهم كما هو.”
“ياو!”
كفى من الكلام!
في الحرفة الغانثورية، كانت روبي تتجول بسرعة. طرقت بابه ودخلت مباشرة على جيمس إيان برايس. حتى زاندر لم ينبح للترحيب بها، ناهيك عن إيقاظ سيده. “أيقظه وهزه يا شمس. لدينا شركة قادمة.”
جلس جيمس وفرك عينيه ونظر إلى الدخيل. “من الجيد أنني كنت أرتدي بنطالاً.”
“لا شيء لم أره من قبل. ولا أريد حتى أن أتخيل ذلك. جاك عاد إلى المنزل ووجد أحد الناجين.”
“حقًا؟ رائع! من هو؟”
“هي. قال أن اسمها غريتا. هل أنت مستعد لمفاجأة أكبر؟”
“اضربني!”
“لا تغريني.” ابتسمت وصفعته بلطف على رأسه. “قم بتمشيط هذا الشعر. غريتا لديها قطيع من الأبقار رأيتهم من خلال المنظار. على بعد ميل واحد كحد أقصى الآن، لذا استيقظ بينما أحذر الآخرين. يحتاج جاك منك أن تصمم شيئًا لحصر هذه الأبقار، حتى لا تتجول بعيدًا. نظرًا لعدم معرفتنا بالمخلوقات الأخرى التي قد تكون موجودة هناك، فنحن بحاجة إلى تأمين سلامتها بقدر سلامتنا.”
“تقنية الطائرات بدون طيار! أعتقد أنني أستطيع إنشاء شبكة كهربائية. المشكلة هي أن هذا يستنزف المزيد من الطاقة من هذا الجبل إذا فعلت ذلك.”
“هل لدينا خيار؟”
“همبرغر! نعم بالتأكيد!”
“لا تقول ذلك حتى أمام صديق جاك الجديد. فلنرحب بها ولا نخاف على ماشيتها.”
“نعم أمي! أُووبس! آسف!” لقد كرهت سماع ذلك وصفعته مرة ثانية بقوة أكبر.
“يتصرف! إذن، تستخدم الطائرات بدون طيار قوة السفينة؟”
“ليس حقا! أعني نعم ولا. يمكنني تشغيلها في كلتا الحالتين، لكنها ستكون أقوى من الناحية الفنية إذا استخدمت تيار السفينة. لقد قاموا بجمع الطاقة الشمسية منذ بضعة أيام لتجنب ذلك. يجب أن يكونوا جاهزين بما يكفي لإنشاء ستارة ثابتة من ارتفاع 20 قدمًا إلى الأرض. إن العمل طوال الليل سوف يستنزف طاقتهم الشمسية. عليهم فقط أن يستمروا حتى الصباح. أثناء الاستخدام، سوف يتسرب الجانب الشمسي على مدار ست أو سبع ساعات. قد نضطر إلى بناء نوع من القلم الفعلي خلال تلك الساعات المتبقية لإبقائهم مغلقين.”
“كيف يمكننا إطعام هذه الأشياء؟” أومأت روبي برأسها بالموافقة. “ربما يمكننا بطريقة أو بأخرى ضخ المياه من الطابق السفلي إليهم.”
“لقد كنت أبحث عن ما تحتويه هذه السفينة فيما يتعلق بالبذور. هناك الكثير من الأصناف الغريبة ولكن حتى أقرأ عن كل منها، أخشى إنتاج أي خضروات أو حتى قش.”
“خطوة بخطوة. احصل على تلك الطائرات بدون طيار. جاك سيكون هنا خلال ثلاثين دقيقة. دعونا على الأقل نجعل الإسطبل جاهزًا.”
“لا تستعجل! بمجرد وصول الأبقار إلى هنا، يمكنني توجيه الطائرات بدون طيار للانجذاب حولها وإنشاء القلم الثابت.” وقف جيمس وذهب إلى منطقة خزانته ثم قدم لكلبه زاندر بعض الماء المجفف والمعبأ في صينية جراحية.
شخر روبي على حركة الصبي البطيئة وأخذ كلمته حول مدى سهولة الأمر. ابتعدت وواصلت البحث عن الآخرين، ووجدت كاميرون سكوت ومالكولم براند يلعبان لعبة البستوني.
“انتبهوا يا شباب. جاك يحضر الضيوف إلى المنزل. أريد منكم يا رفاق أن تتبعوني إلى أحد المختبرات وتخرجوا وعاءين يمكننا استخدامهما لأحواض المياه.”
“أحواض الاستحمام؟” ابتسم مالكولم مع بريق الأمل في عينه. عقل ذو مسار واحد!
“ليس لنا. يمكننا أن نفعل ذلك لاحقا. هذا لأصدقاء جاك الجدد.”
“كل شخص لديه أصدقاء جدد، إلا نحن.” ألقى كام أوراق اللعب الخاصة به ووقف. “صوفيا لديها طفيليات الزن وجاك لديه من يدري من.”
“تحرك! لقد نفد وقتنا.” دخلت إيل الغرفة وهي تبدو في حيرة، متسائلة عن سبب العجلة.
“ما كل هذا الصراخ؟ لقد دفنت تلك روبي الأخرى.” بدت مسكونة فجأة. “لم يحفر نفسه، أليس كذلك؟”
“نأمل أن لا يكون الأمر كذلك. إيل، أريدك أن تحدد موقع الخراطيم التي يمكننا استخدامها لضخ المياه من الطابق السفلي بالخارج. جاك يحضر إلى المنزل قطيعًا من الماشية.”
“ماشية؟ محظوظ له! من المؤكد أنه يتفوق على ما أحضره هؤلاء البوزو إلى المنزل. كتاب لا نستطيع فتحه، ومصاص دماء على سلسلة.”
“هل يمكننا التوقف عن الحديث عن مصاصي الدماء؟” بدا مالكولم خائفًا، وعيناه منتفختان.
“لقد سمعت بشكل صحيح. انشغل.” انتقلت روبي بعد ذلك من الغرفة للحصول على زوج ثانٍ من المناظير قبل التوجه إلى الخارج والتحديق غربًا. لقد جعلها هذا المنظر تشعر بالخوف. ثم رصدت غريتا وينستون على الحصان.
“عظيم، أحمر الشعر آخر! اللعنة، جاك! أول اثنين من روبي، والآن اثنين من الزنجبيل.” في حالة من الغضب، ركضت عائدة إلى منحدر السفينة لمساعدة مالكولم وكاميرون. كان تفكيك الدبابة سهلاً، حيث حملها الرجال عبر أماكن ضيقة وإلى أسفل المنحدر في اتجاه روبي. وبدون استخدام المنظار تمكنت المجموعة من رؤية الأبقار بنفسها. سمع خوار في النسيم.
“أن هناك الكثير من حفلات الشواء.” تنهد كام!
“لا تقترح ذلك حتى. دعونا نعطي هذه جريتا الوقت لاستنتاج ما لا مفر منه.”
“صحيح! من الأفضل أن نفك دبابة أخرى يا ماليبو. دبابة واحدة لن ترضي تلك المجموعة. هل نحن متأكدون من قدرتنا على ضخ المياه؟ يعني خرطوم طويل حقا.”
“يمكننا تنفيذ لواء دلو إذا اضطررنا لذلك.”
“اللعنة! هذا لن يكون سهلا.”
“نحن نفعل ما يتوجب علينا فعله. أظهر لجريتا توحدنا.”
“عليه!” اندفع مالكولم عائداً إلى أعلى المنحدر والتقى بجيمس وزاندر في الأعلى. “سوب كيد؟ أتمنى أن تكون لديك بعض الأفكار الذكية حول كيفية ضخ المياه هناك. قد تضطر إيل إلى إنقاذ أي خرطوم يمكنها العثور عليه في مفصل الموسيقى هذا.”
“سأكتشف ذلك. هذا رائع جدا.”
“نعم! الروديو في المدينة يا حبيبتي.” تركه مالكولم عندما انضم إليهم كاميرون. “تحرك يا Flyboy!”
“الدبابة الثانية قادمة.”
في طريقه إلى الأسفل، التقى جيمس بروبي وخرج الاثنان إلى المكان الذي خبأ فيه الطائرات بدون طيار لجمع الإشعاع الشمسي. عشرون كرة معدنية معلقة في الرمال مثل المصابيح الكهربائية. “هذه هي لحظة نيكولا تيسلا الخاصة بي. كما تعلمون، لم أفكر في الأمر أبدًا حتى الآن، لكننا قد نكون قادرين على الاستفادة من المجال الكهرومغناطيسي للأرض وتوليد المزيد من الطاقة كما فعل القدماء. الأهرامات والأشياء الحجرية الدائمة. هذا ما كان يدور في ذهن تسلا حتى نفد تمويله. غذاء للفكر! هاااامبورجرز!”
“توقف عن ذلك! بطني تقرقر أيضًا لكننا لن نسيء إلى جريتا. هل هذا مفهوم؟ لا تجرؤي على قول نعم يا أمي مرة أخرى.”
“نعم، العقيد جودارد!”
“هذا افضل!” هذه المرة مررت أصابعها بين شعره بسرعة. “قم ببناء هذا القلم.”
“عندما يصلون إلى هنا. سيستغرق الأمر خمس دقائق فقط.”
“من الأفضل أن تكون على حق. أنا لا أطارد الأبقار المتجولة طوال الليل.”
“حصلت على هذا. اذهب لمساعدة الآخرين.”
علاوة على ذلك، دع جاك يتعامل مع ذلك. لقد كان مشروعه المفضل!
كما لو كان نذير شؤم، وجد القطيع نفسه على بعد ثلاثة أرباع ميل تقريبًا في حالة من الهذيان بسبب الحرارة وبدأ في الانجراف عن التشكيل. من أجل إبقاء الجميع في قيادة معقولة، حاولت جريتا قصارى جهدها للحفاظ على النظام، ولكن حتى كويفر كان يعاني من عدم وجود الماء والاسترخاء. لم تكن القيادة لمسافة ثلاثين ميلاً بسرعة عالية هي أذكى شيء يمكن القيام به ولكن كان لا بد من القيام به. إذا كان هذا المفترس يتبعهم فإنهم يحتاجون إلى أكبر قدر ممكن من الانفصال.
عندما رأى جاك محاولات جريتا تتضاءل، تنهد واختار أن يبذل قصارى جهده. لقد صدمته الطاقة في هذه الحرارة، حتى أن حشرة ويفر كانت بالتأكيد معجزة التطور. انطلق بسرعة تقديرية تبلغ 40 ميلاً في الساعة، وقطع الطريق على المتخلفين واستخدم قوته الخاصة لدفعهم مرة أخرى إلى شكل حزمة. “أتساءل عما إذا كان هذا هو ما شعر به هرقل عند قتال المينوتور.” ثيسيوس! ليس مؤرخًا، ولم يكن على دراية بأساطيره أيضًا. بدا الأمر صحيحا في ذلك الوقت.
من خلال الاضطرار إلى إدارة لواء لحوم البقر، أدت تلك الثلاثين دقيقة إلى ساعة. وفجأة، جاءت المساعدة من العدم. رأت غريتا شيئًا أبيض يطارد ويخيف الماشية التي كانت تضل. “جاك، انظر!” ردًا على صرخة جريتا، ابتسم جاك.
“استرخي! هذا هو كلب جيمس إيان الذي أخبرتك عنه. اسمه زاندر.” بمجرد الضغط على فائدته على البقرة وخلافته، تحرك زاندر ليدور حول جاك بإثارة ثم اندفع نحو غريتا. ضحك كل من جريتا وحصانها كويفر على نباح الكلب المرح، وأومأوا برؤوسهم. في حالة كويفر، كان هذا هو كل ما يملكه الحصان المسكين من طاقة مثيرة للقلق.
“مرحبًا، جريتا!”
“هل يستطيع الكلب التحدث؟” انتفخت غريتا عينيها.
“ليس حقا! أنا جيمس إيان برايس. أستخدم طوق زاندر للتواصل معك.”
“أوه! واحدة من تلك الأجهزة اللاسلكية مثل تلك التي يمتلكها جاك.”
“شيء من هذا القبيل. مرحباً بكم في منزلنا. يسعدني أن ألتقي بك سيدتي!”
“سيدتي! كم عمرك؟”
“ستة عشر تقريبا! أنا سعيد لأن جاك وجدك. ضائع هناك، كان من الممكن أن تسوء الأمور بالنسبة لك حقًا.” واعي جيدا!
“كيف حال هذا القلم يا فتى؟” انضم إليهم جاك لفترة وجيزة وهو يحمل باتسي المسكينة فوق كتفيه كما لو أن العجل لا يزن شيئًا. اندهشت غريتا من قوته.
“أنا مستعد مع الطائرات بدون طيار. لدي ما يكفي لإنشاء قلم ثابت لمنعهم من الضلال. وذلك حتى استنفاد الطاقة الشمسية. قد نحتاج إلى مراقبته في ساعات الصباح. يقوم كام ومال بإخراج بعض الخزانات التي يمكننا تشكيلها في أحواض المياه. يحتاج اثنان منهم إلى القطع إلى النصف، ولكن ما لم أتمكن من العثور على عامل لحام، فقد نكون مثقلين بحوض واحد مفتوح. أوه! لقد وجدنا الماء في الطابق السفلي من منزلنا. خرجت عينة الطين تلك على شكل نبع طبيعي. عندما تحطمت السفينة الغانثورية غطت البركة.”
“ممتاز! إذا وصل الأمر إلى ذلك، فسنقود الأبقار واحدة تلو الأخرى للشرب. بقدر ما يتعلق الأمر بهذه الأحواض، من نعرف من لديه عيون الليزر؟”
“فكرت في ذلك. لقد أصبح الظلام قد حل، لذا فإن احتياطي الطاقة الشمسية لدى إيل قد لا يدوم طويلاً بما يكفي لقطع المعدن. قد نحتاج إلى الانتظار حتى الصباح حتى تتمكن من الاستلقاء بالبيكيني والاستمتاع بسول.”
“من هو شاول؟” ضيقت غريتا عينيها. “اسم جدي هو شاول.”
“Sol كما في الاسم العلمي لشمسنا.”
“سمينا الشمس؟ هذا سخيف.”
“ليس أكثر سخافة من تسمية الأرض بالأرض.” ضحك جيمس!
“جريتا هنا من عام 1873!”
“واو! رائع جدا!”
“أعتقد! هذا هو الحال هناك. جاك، كيف حالك ’ باتسي؟”
“تلك الحشرة أعطتني القوة. ربما يبلغ وزنها 200 رطل فقط. كان بإمكاني أن أفعل هذا بدون مساعدة الأخطاء.”
“إذن، أخبرتها عن كل ما مررنا به؟” نشأ جيمس من خلال زاندر.
“قريب بما فيه الكفاية. في الوقت الحالي، ما عليك سوى استخدام زاندر هناك لمساعدتي في الحفاظ على كل هذه الحوافر في اتجاه واحد. سنتحدث عندما نصل إلى هناك.”
“عليه! وداعا غريتا!”
“بقلم جيمس إيان.” ابتسمت! “يبدو وكأنه شاب لطيف.”
“منحرف! راقبه وإلا سيستخدم عيون كلبه لمشاهدتك وأنت تخلع ملابسك.”
“أوه، يا إلهي! كيف يمكنه أن يفعل ذلك؟”
“قلت لك أن الطفل عبقري. لقد أنشأ رابطًا تخاطريًا مع كلبه. فقط الكلب بالرغم من ذلك. بقدر ما أعلم فهو لا يستطيع قراءة أفكارنا. لن أضع ذلك أمامه بالرغم من ذلك.”
“يبدو مثل بيلي برادشو في المنزل. أقسم أنني لن أستطيع الاستحمام في النهر أبدًا دون أن يقفز’ معي. جوس’ كما تعلم، فهو ويلي الوحيد الذي رأيته على الإطلاق.”
“تخيل ذلك!” ابتسم جاك! “توقف عن التلميح، أنا لا أعرض لك ذلك، يا صديقي.”
“عنيد كالبغل.”
“لا أظهر لك مؤخرتي أيضًا.”
“أنت لست ممتعًا على الإطلاق، يا جاك الوسيم.”
“هناك رنين من الحقيقة في ذلك.”
إلى الأمام أيها الكلاب الصغيرة! حسنا، زاندر على الأقل!
المرحلة الاخيرة!
نوع ذو أربع أرجل!
لقد كان الوقت ينفد. كانت أصوات الأبقار عالية وواضحة على مسافة قصيرة من خط ملكية غانثوريان. على الرغم من عدم اكتمالها بالكامل فيما يتعلق بالضروريات لمثل هذا العدد الكبير من الزوار، أصرت العقيد روبي جودارد على أن تقوم مجموعتها الصغيرة من المساعدين بالإسراع في ذلك. لقد قاموا بإخراج ثلاث دبابات منفصلة من المختبرات السفلية والتي يمكن إنقاذها. تم إفراغها ومسحها بواسطة جيمس للاستخدام الآمن، وتم وضعها في ثلاث زوايا من قلم ثابت مخصص بمجرد تنشيطه. يقررون مكان تحديد موقع القطيع بالضبط من أجل الراحة، ويقومون بإعداده بوتيرة سريعة.
تمكنت إيل فرانكلين من جمع ما يكفي من خطوط الخراطيم لتجميع طول بالكاد يصلح للخزانات، ولكن ذلك كان في الجزء العلوي فقط. كانت المشكلة هي أن مصدر المياه الذي كان بإمكانهم الوصول إليه كان أسفل الطوابق في الطوابق السفلية للمركبة بحجم الملعب. لم يكن هناك ماء على الفور، على الأقل كانت البداية. ستكون هناك حاجة إلى العثور على المزيد من الخراطيم وتجهيز هيئة المحلفين. إذا لم يكن الأمر كذلك، فسيكون الأمر بمثابة الجحيم عند سحب الدلاء. “إيل، صوفيا، معي.”
“خلفك مباشرة أيها العقيد.”
“جيمس؟ ابق هنا وقم بتشغيل قلم الطائرة بدون طيار الخاص بك لاحتواء الماشية. بمجرد عزلهم، انضم إلينا مع الآخرين في الطابق السفلي. نحن نسرق هذا المكان بأكبر عدد ممكن من الخراطيم التي يمكننا ربطها. أسوأ حالة هي أن نقوم بإنشاء نوع من نظام القنوات المائية للوصول إلى الأحواض. يمكننا فصلها ليلاً حتى نتمكن من إغلاق الفتحة. مالكولم؟ كاميرا؟ ساعد في إدخال تلك الأبقار إلى الحقل المحيط. كما قلت، يتوجه الجميع إلى الطابق السفلي للمساعدة بعد ذلك.”
اتفق الجميع على أن روبي صعدت الدرج، وقواتها كانت قريبة منها. مع وجود صوفيا للمساعدة، تم نقل الحطام الذي أعاق الوصول السهل إلى الطابق السفلي جانبًا. كانت القوة التي غرسها فيها أصدقاؤها الجدد مجنونة. تم دفع الآلات التي يبلغ وزنها عشرين ضعف وزن جسمها جانبًا كما لو كانت تمسح أحد أطرافها أثناء سيرها عبر الغابة. حتى إيل في شكلها الماسي أظهرت عضلات أكثر مما عرفته من قبل. تم إنشاء مسار واضح؛ قامت روبي بمسح مصباحها اليدوي بحثًا عن المزيد من الخراطيم. من الغريب كيف استخدمت التكنولوجيا الفضائية هذه الأشياء، لكنها كانت إجراءً ممتنًا.
“نعم، سنحتاج إلى تلك القناة. من المستحيل أن يكون لدينا ما يكفي من خط الخراطيم للوصول حتى إلى منتصف الطريق. هذا المجمع كبير جدًا.” نظرت روبي حولها، ثم أشارت إلى بعض المرشحين المثاليين. “هناك. صفائح معدنية منهارة من نوع ما. تبدأان في نقل ذلك إلى المستوى الرئيسي وترى ما إذا كان بإمكانكما ثنيه إلى الحضيض. يمكننا الوصول إلى خراطيمنا بقدر ما تسمح به ومراقبة المياه حتى تمتلئ الأحواض كل يوم.”
“على الرغم من حجم حفرة الري هذه، لا ينبغي لنا أن نفادها. لكي توجد حتى في صحراء كهذه، يجب أن تتعمق حتى يتم تجديدها.” اقترحت إيل. “كان والدي جيولوجيًا. إنه سيحب مصافحتي الماسية الجديدة.”
“جيد لنا أيضا. على الأقل يمكننا الاستحمام والحفاظ على رطوبة الجسم بمجرد أن يقوم جيمس بإعداد نظام الترشيح.”
“ألم يختبر الماء بالفعل؟” سألت صوفيا، وفجأة اشتعل جسدها مثل المصباح الكهربائي. “واو! أنا حورية النيون.” ضحكت. “قام أطفالي بتوليد ضوء مثل حشرات البرق من خلال مسامي لمساعدتنا على الرؤية بشكل أفضل. شكرا يا شباب!”
“ممتاز! يحفظ بطارياتي.” أغلقت روبي مصباحها اليدوي. فعلت إيل على يسارها الشيء نفسه تقريبًا، حيث اشتعلت زوائدها الماسية كما لو كانت تغار من صوفيا.
“لدي القليل من الطاقة الشمسية في جسدي. فقط ما يكفي لإشعال ذراعي. نحن في سيدات الأعمال.”
“انظر، يمكنني تحويل حلماتي إلى كشافات.” انفجرت صوفيا، وتوهجت هالتها بشكل أكثر سطوعًا وغامرت بالخروج إلى شعاع عالٍ مزدوج واسع النطاق كما لو كانت مؤشرات ليزر. “ها أنا قادم إلى هوليوود!”
“أنت محظوظ!” عبست روبي، “اصعدوا على تلك الفتيات المعدنية. قطع! قطع!” شرع الجميع في القيام بمهامهم المحددة. وبينما كانت تقوم بتوصيل خطوط الخراطيم، تنهدت روبي وهي تفكر. “هذا مجرد جنون. لقد كنا هنا منذ أقل من أسبوع والأمور هنا تتطور بالنسبة لبعضنا. أفترض أنها هبة من ****، لكنها فظيعة جدًا. لقد أدى نوع من التواصل بين أشكال الحياة الطفيلية إلى إعادة استخدام صوفيا لتصبح قوة لا تقهر، و**** وحده يعلم ماذا يمكنها أن تفعل بمساعدتهم. على الأقل هم ودودون ولم يأكلوا الفتاة المسكينة. تعود والدتها كشبح، وتحصل إيل على كل الماس بفضل قوى امتصاص الطاقة الشمسية. أعتقد أن كل هذا يشكل دفاعًا جيدًا في حالة الأذى. لدينا الماء الآن. الطعام، إذا لزم الأمر، بمجرد أن تصل صاحبة تلك الأبقار إلى النتيجة، فهي جائعة مثلنا. آمل أن نتفق.” الوقت سوف يخبرنا!
في الهواء الطلق في وضح النهار، استخدم جيمس الطائرات بدون طيار كآلية للرعي. بينما كان كاميرون سكوت ومالكولم براند يركضان لمساعدة جاك رامسي وجريتا وينستون. حتى مع مساعدة جروه زاندر. تم تجميع الأبقار في خط رسمه جيمس في الرمال لإعطائهم فكرة عن المكان الذي يجب أن تتواجد فيه الحيوانات. وبمجرد أن تمركزت الأبقار، تحركت الطائرات بدون طيار إلى جميع الزوايا الأربع. أُمر السكان البشريون بالخروج من الخطوط، وسمعوا صوتًا طنينًا. أصبحت الشبكة الثابتة نشطة. “ولدينا حظيرة! ييهوو!” ألقى جيمس قبضته في الهواء.
“عمل جيد يا فتى.” ربت مالكولم على كتف المراهق. استقبل كاميرون جاك بقبضة يده ثم نظر إلى جريتا على حصانها.
“غريتا؟ هذا الكوب القبيح هو كاميرون سكوت.” طرف قبعته الكروية، طرف ستيتسون الخاص بها. ابتسمت له بشكل مشرق.
“لا يوجد شيء قبيح فيه، جاك. بالتأكيد، يتفوق عليك في المظهر.” نزلت من سرجها لتمتد. عرض كاميرون المصافحة، فبصقت في يدها وقبلت. “يسعدني أن ألتقي بك، فانسي هات، كاميرون.”
“مرحبا! أنا مالكولم براند. يمكنك أن تناديني ماليبو.” مصافحة أخرى، حتى أنه بصق في يده. أمسكت بيده كصديقة والتفتت إلى جاك.
“رجل وسيم آخر. هل يجب أن أضع ole’ Quiver هناك مع الأبقار؟”
“اسمح لي!” أخذ جيمس زمام الأمور منها، “مرحبًا، كويفر. انا جيمس.” أومأ الحصان برأسه ثم نظر إلى زاندر. “سمعت صوتي من خلاله. عذرا على الارتباك يا صديقي. دعنا نوصلك إلى هناك حيث يمكنك إراحة تلك الحوافر المرهقة. لقد أردت دائما حصانا.”
“لا يمكن الحصول عليه.” أشارت غريتا بسخرية مرحة.
“فقط أقول! كان الكلب هو كل ما سُمح لي بالحصول عليه أثناء نشأتي. أعطني رحلة في وقت ما؟”
“الآن سأوافق على ذلك. أين السيدات القوم؟ آنسة روبي!”
“أوه!” تجمد مالكولم ووجه انتباهه إلى المنحدر المؤدي إلى المركبة الغانثورية، “إنها داخل بطن الوحش. تجد هي إيل وصوفيا المزيد من الخراطيم هناك حتى نتمكن من سقي أبقارك. نتمنى أن ننجح. لا أعرف عنك يا جاكسون، لكني لا أهتم بنقل الدلاء كل يوم. هيا يا كام، دعنا نذهب لمساعدة الفتيات. سنتركك لجاك والكشافة. تحدثي لاحقًا يا آنسة جريتا.” ابتعد هو وكام وصعدا الدرج.
“لا أستطيع أن أصدق هذا الشيء. ما هذا بالضبط؟ سفينة نوح؟” حاولت جاهدة أن تنظر إلى هيكل السفينة. “بالتأكيد يظلل المخلوقات على الأقل.”
“فكر جيمس في المستقبل. تحجب السفينة السماء قليلاً حتى تهرب من الحافة. كما أخبرتك أثناء مجيئي إلى هنا، هذه سفينة من النجوم. لم أؤمن أبدًا بالرجال الخضر الصغار أيضًا، لكنهم، مثل الكثير من الأشياء الأخرى، موجودون يا غريتا. سوف ترى بعض الأشياء المذهلة داخل هذه السفينة. أنا متأكد من أن هذا سوف يخيفك ولكن عليك أن تعلم أنك بين الأصدقاء. من المحتمل أن يكون هناك ناجون آخرون مثلنا في مكان ما، ولكن حتى نكون في حالة أفضل للذهاب للبحث، أو يجدوننا، نحتاج إلى تسمية هذا بالمنزل. هذا المكان هو أفضل فرصة لنا للبقاء على قيد الحياة.”
“أفهم. أشكرك على اصطحابنا إلى جاك.” شاهدت جيمس وهو يقوم بتعطيل أحد جدران القلم ويرافق كويفر إلى الداخل. أوقفت جاك مؤقتًا، وأطلقت صافرة على جيمس. “امسك الحصن!” ركضت عبر البوابة وربتت على رأس جيمس. “دعني أخلع سرجه عن أولي’ جعبة حتى يتمكن من الاسترخاء بشكل أفضل. كل ما أملكه موجود في حقائب السرج تلك.”
“أنت حقا راعية بقر؟”
“انا! كانساس غال. هل سبق لك أن كنت؟”
“لا! لكنني أعلم أن هناك أنظمة أنفاق عسكرية تابعة للدولة تمتد عبر البلاد. القطارات تسير في الأسفل حتى!”
“هذه حقيقة؟” وضعت حقائب سرجها على كتفه وأعطته وينشستر. “كن حذرا عند حمل ويني! قد تذهب.”
“حسنًا، في منطقتي الزمنية. ليس في ملكك. بندقية رائعة!”
“لا أستطيع الانتظار لسماع القصص.” بعد إزالة السرج واللجام، حملته مثل رافع الأثقال. بالنسبة لفتاة صغيرة كانت قاسية. مؤخرة جميلة أيضاً! عض جيمس إيان شفته السفلية بينما كان يراقبها وهي تحملها خارج القلم وتنحني لتجلسها على الرمال. لا حاجة لتخزينه في أي مكان دون أن يسرقه أحد. نظرت إلى جاك، ورأته عابسًا في وجه جيمس. بنظرة سريعة من فوق كتفها رأت الصبي يغمى عليه ويلعق شفتيه. صفعة على سروالها بكلتا يديها ضحكت. “في كل مكان أذهب إليه!”
“إنه شاب، تجاهله.”
“لا تؤذي أحدا للنظر.” نظرت إلى منطقة العانة الخاصة بجاك ولعقت شفتيها. “رأيت ما أعنيه.”
“كلاكما يتصرفان بشكل جيد.” حذرهم بينما أعاد جيمس تنشيط الجدار الثابت. “دعنا نذهب إلى الداخل ونساعد حيثما نستطيع قبل أن يبطئنا الظلام.” قادهم إلى الداخل. وضعت جيمس حقائبها وبندقيتها بعيدًا عن الطريق واندفعت للحاق بالآخرين. “سنحتاج إلى مولد من نوع ما لضخ المياه. أنا سعيد لأننا وجدنا البحيرة تحت الأرض؛ كنت أعلم عندما أعطيتك عينة الطين تلك، أنني كنت على شيء ما.”
“الماء صالح للشرب. لقد أجريت جميع أنواع الاختبارات عليه. آثار الملح حتى تصبح البحيرة أعمق مما نتصور. وقال أنيماهني إن الأمر ذهب عميقا. السمك حتى جاك.”
“مصدر الغذاء أيضا.” لقد سخر منه لأنه ذكر الهجين الفضائي الذي وجده هو وجيمس. “ممتاز!”
“وجدت روبي جاكها. ماذا كان من المفترض أن أفعل؟”
“لقد انتهيت من ذلك! حتى نكتسب ثقتنا بها، فهي تبقى بعيدة عنا.”
“هل لدينا أعمدة صيد؟” تحدثت غريتا، “أحب صيد الأسماك.”
“يمكننا أن نصنع بعضًا منها.” تبع جاك الأصوات العالية إلى عمود المصعد الذي تم تدميره المؤدي إلى الطابق السفلي. ضوء يقترب، مالكولم وإيل يسحبان صفائح معدنية منحنية حسب الموضة.
“مرحبًا بك في بيتك أيها العقيد.” ابتسمت إيل بشكل مشرق، كما فعلت ذراعها. “انتظر، سأتوقف عن إعمائك.” بعد أن هدأت عرضها الضوئي، تألقت ذراعها الماسية ببساطة.
“حسنًا، أليس أنتما زوجان.” لوحت جريتا، “لم تخبرني أن لديك زوجة ماليبو.”
“نحن لسنا متزوجين. ولم أستطع أبدًا تحمل تكلفة صخرة كبيرة كهذه لأتقدم بطلب الزواج منها.” ضحك مالكولم. “غريتا؟ هذه هي إيل فرانكلين. لذا، ليس الضغط الرئيسي الخاص بي.” ساعدهم جاك في رفع المعدن إلى الردهة.
“مرحبًا، جريتا.” لوحت إيل بيدها العادية. “منزلنا هو منزلك.”
“شكرا لك، آنسة إيل. من المؤكد أن الأمر يبدو أكثر أمانًا هنا.”
“جيمس؟ اكتشف مشكلة المولد.” ألقى جاك إبهامه له ليتحرك. قفز الصبي إليها، وتبع زاندر سيده.
“قادم!” وسُمع صوت كاميرون، وكان هناك المزيد من الضوء يتوهج في الحفرة الغامضة في الأرض. ساعدت إيل كام بينما كانت جريتا تنظر إلى الهاوية لرؤية صوفيا.
“إنها بالتأكيد ليست خجولة.”
“هذه صوفيا ريدج.” قدمهم جاك من مسافة بعيدة. “كلمة نصيحة. لا تلمسها بأي شكل من الأشكال. لقد استحممت في نوع من السائل الغريب الذي يحتوي على ميكروبات يمكنها أن تأكل أي شيء. ربما ينتهي بك الأمر بتناول غداءهم عن طريق الخطأ. تذوب الملابس على صوفيا لذا فهي عارية 24 ساعة في اليوم، 7 أيام في الأسبوع.”
“هذا أمر مؤسف. مرحباً، آنسة صوفيا.”
“مرحبا! في حال كنت تتساءل، أطفالي لا يأكلون المعدن لأنني طلبت منهم بلطف ألا يفعلوا ذلك.”
“استمر في النقل، أيها الأشياء الساخنة!” نصح كاميرون صوفيا. “تحدث لاحقا!” متفق! شارك الجميع، وقام جاك وجريتا بسحب المعدن المُصلح إلى أسفل الممر وتكديسهما حتى يصبحا جاهزين للتجميع. وفي أقل من ساعتين قاموا بتصنيع نظام قنوات المياه الخاصة بهم. عند سماع ضجيج صراخ من بعيد، توقف جاك مؤقتًا ليرى جيمس وزاندر يسحبان مزلجة عصرية عليها مولد كهربائي. وباستخدام الأحزمة التي وجدها، قاموا بتخديرها من مختبر بعيد آخر بوتيرة بطيئة.
“خدمة زلاجات الكلاب! اختطف مضخة من أحد أنابيب زمالة أنيماهني الفارغة. تقول مرحبا. يعرض المساعدة إذا كنا في حاجة إليها. أخبرتها أنني سأخبرها بذلك.”
“سأتحدث معها لاحقًا. لدينا هذا في الوقت الراهن.” أخيرًا جعلت روبي مظهرها قذرًا وقذرًا من الوحل. زحفت خارج المصعد ونظرت إلى نفسها في الضوء.
“لماذا لم أقفز في الماء وأنظف؟”
“لا يزال الوقت!” ابتسم جاك. “جودارد؟ غريتا وينستون!”
“المتعة كلها لي ونستون. يمكننا أن نتصافح لاحقًا عندما أكون نظيفًا. دعونا ننهي هذا المشروع.”
“نعم سيدتي! لم أرى جندية من قبل.”
“إيل هي واحدة منهم أيضًا. إنها طبيبتنا، إذا تعرضت للأذى.”
“أستطيع أن ألعب دور الطبيب أيضًا.” رفع جيمس يده. “يمكنني تقبيل بوبو مع أفضلهم ولن أتقاضى منك حتى رسومًا مقابل ذلك.”
“كافٍ!” تذمر جاك وأوضح لجريتا تمامًا عدم استخدام جيمس كطبيب لها. “اذهب إلى Elle!”
“لماذا تطلب مني أن أذهب إلى الجحيم؟” تمت استعادة غريتا، “أوه! إيل! أنا أحمق!”
“إنها مضحكة!” ضحكت إيل. “سوف نتفق بشكل جيد يا رانجلر.”
“كلام أقل، عمل أكثر.” أصر جاك. أثناء تحركه حول جيمس، رفع جاك المضخة لأعلى كما لو كانت ريشة وسحبها بالقرب من عمود المصعد. “سيتعين علينا النزول إلى هناك لضخ المياه إلى الأعلى. إيل، صوفيا، سأنقلها، أنتما الاثنان تأخذانها حيث توجد بقعة جافة.” عند خفضها، حملتها السيدات ذوات العضلات الإضافية إلى الأمعاء. بعد النزول بعد وضع روبي والآخرين على القناة المؤدية إلى أسفل المنحدر، انضم جيمس إلى جاك. مع إضاءة صوفيا للأشياء مرة أخرى، ألقى جاك أول نظرة على حفرة الري.
“لقد رأيت الأسماك تتخبط.” ذكرت إيل. “لقد غطست في وقت سابق اليوم، الأمر عميق جدًا.”
“إذن، سمعت!”
“أن ميخا قال أن هناك بحرًا داخليًا تحتنا.”
“ميخا؟ آه! صحيح، الجزء الإنساني منها. دعونا نأمل فقط أن هذا لا يعني أي زوار غير متوقعين.”
“حسنًا، هناك إمكانية الوصول من مختبر أنيماهني إلى هنا.” كشف جيمس، “أن المختبر يحتوي على أنابيب فارغة كان بها في السابق سكان موجودون في مكان ما. هناك دائما هذا الاحتمال جاك.”
“نقوم بإغلاق هذا المكان عندما لا يكون قيد الاستخدام. لا أحد يأتي إلى هنا بمفرده.”
“هذه المضخة مرتبطة بمصدر الطاقة ذو المستوى الأدنى. وهذا يعني المزيد من الاستفادة من إمكاناتنا المستقبلية، ولكنها ربما ستظل تتجاوز أعمارنا.” قام جيمس بتوصيل الأشياء بينما قامت إيل بتوصيل الخراطيم. “جاهز للضخ يا رئيس!”
Walky-Talky قيد الاستخدام نادى جاك، “التقط روبي.”
“أنا هنا!”
“المضخة جاهزة. هل الجزء العلوي جاهز؟”
“على استعداد قدر الإمكان. لقد طلبت من مال وكام إنقاذ حوض آخر لملئه هنا عند الهبوط. سيتعين علينا تصميم المزيد من مجاري الهواء في ساعات النهار. دعونا نملأ هذا الحوض ونسحب ما يكفي لتبليل صفاراتهم. لقد وجدت أنا وجريتا بعض الأحواض الصغيرة لاستخدامها كدلاء. يعني عددًا كبيرًا من الرحلات.”
“أوووه! أوووه! لدي فكرة.” تخلى جيمس عن حفلته وأطلق صافرة في وجه صوفيا في الطريق. عبست ووجهت له إشارة استهجان.
“لا تجعلني آكلك.”
“لقد دمرت فرصتي في فعل ذلك بك.” راز وصعد إلى عمود المصعد. *****!
“لن تأكل أحداً يا ريدج.”
“هيا جاك. أنا لست غير انساني إلى هذا الحد.”
“والدك سيكون فخوراً بك. أين ماديجان؟”
“أتمنى ذلك. أنا أحاول حقا! لست متأكدًا، أمي متقلبة المزاج اليوم.”
“أعتقد أنني سأكون مثل الشبح أيضًا.”
“سوف تأتي.” متفق!
أثناء ركضه إلى مختبر آخر، تذكر جيمس إيان المكان الذي رأى فيه شيئًا كان يبحث عنه على لوحة القياس عن بعد الخاصة بالكائنات الفضائية. “هذا سيجعل الأمور أسهل.” جهاز محمول متصل بكفه ركض هو وزاندر عائدين للتواصل مع فريق روبي على رأس المنحدر. “يا أمي!’ تدحرجت العيون! “آسف لم أستطع المقاومة. هنا!”
“ما هذا؟”
“من الأفضل ألا تكون طفلاً هزازًا.” ضحك كاميرون. “وظيفة يدوية خاصة!”
“هاها! لا، سوف ترى. أخبر جاك أن يرسل الماء.”
“ابدأ بضخ جاك.” استخدمت روبي جهاز الاتصال اللاسلكي الخاص بها. وفي غضون دقائق، ظهرت المياه من أسفل سطح السفينة وبدأت تملأ حوض الهبوط. كانت رائحتها مثل رائحة السمك ولكن مجرد فكرة المياه الجارية أثارت اهتمامهم جميعًا. كانت غريتا وينستون في حالة من الرهبة. لقد كان الأمر على وشك أن يذهل عقلها حقًا. طلب جيمس من مالكولم أن يملأ دلوًا ثقيلًا ثم يضعه على الأرض، وقام بتنشيط جهازه الرائع. لوح بيده فوق الدلو المعدني ورفع كفه وارتفع الدلو.
“جهاز الرفع؟”
“لم يكن الغانثوريون من الأنواع القوية جسديًا تمامًا. لقد استخدموا أشياء كهذه للتعويض عندما تجاوزت الأمور الكثير بالنسبة لهم.” جلس الدلو مرة أخرى. “قم بإفراغه مرة أخرى في الحوض. بمجرد أن يصبح نصف ممتلئ، يمكننا تحريك الحوض نفسه وإحضار حوض فارغ. دلاء كبيرة!”
“لماذا بحق الجحيم لم تظهر لنا هذا القفاز عندما كسرنا ظهورنا أثناء سحب تلك الأحواض الأخرى؟” صفع كام جيمس على مؤخرة رأسه.
“يا! أنا ذكي، ولكن في بعض الأحيان أكون بطيئًا بعض الشيء في التغيير.” يأخذ! ارتفعت يده لأعلى ولأسفل ورفعت كاميرون عن قدميه.
“ضع الطيار جانباً. هبوط ناعم!” كان على روبي أن تضحك. “هل هناك المزيد من تلك القفازات حولنا؟”
“أنا متأكد. سأبحث عن المزيد بالنسبة لنا. فقط لعلمكم يا رفاق، أشياء مثل هذا القفاز هي التي بنت الأهرامات. حسنًا، إصدارات أكبر، وأكثر قوة.” هبط كام أخيرًا وضاعف قبضته على الطفل. “هنا، طير بجانب مقعد بنطالك.” سلمها إلى كاميرون. “زناد صغير ويبقى قيد التشغيل حتى يتم الضغط عليه مرة أخرى. معدات الهبوط للرجل الكبير.” استدار جيمس ليبتعد ثم وجد قدميه تغادران الأرض. “يا!” سقطت مثل الصخرة! “أنت مقرف!”
“سأتركك أنت ومالكولم لتلعبا دور فتيان الماء. مال، أعطيك الهاتف.” لقد أعطته روبي جهاز الاتصال اللاسلكي. “املأ حوضين لهذه الليلة وتوقف عن ذلك. جيمس؟ ستعود إلى هنا.” كانت آثاره تصرخ، وكان يمشي إلى الخلف مثل مايكل جاكسون وهو يمشي على سطح القمر. كان على غريتا أن تضحك. “عليك أن تسمح لهم بالدخول إلى السياج. بمجرد أن ننتعش الوحوش، يمكننا جميعًا الاسترخاء والاجتماع في قاعة الطعام.”
“لدينا قاعة طعام؟” ضيق كام عينيه. “منذ متى؟”
“بما أنني وجريتا نحرك الأشياء لنصنع واحدة. اتبعني يا كالاميتي جين.”
“قرأت عنها. إنها مثلي الأعلى.”
“أراهن أنها كذلك.” حان الوقت للتعرف!
تحت سطح السفينة!
وقف جاك وإيل وصوفيا يراقبون فلتر المياه من خلال خرطوم البحيرة. لقد نجحوا حتى الآن دون أي مشكلة وقاموا بمراقبة الأمور. شعرت صوفيا بالملل وتحركت بسهولة حول القمامة ووجدت بعض الأشياء التي لمستها والتي كانت مذابة وممتصة مثل الإسفنج في قبضتها.
“أكل أطفالي. أمي تقول اطردك. انتظر! هذا يطرد أنفسكم.” وكأنها تسمع ضحكات ساخرة من الداخل، كانت تعلم أن الميكروبات الموجودة على متنها، طفيلية، أو تكافلية، أو كليهما إذا كان ذلك ممكنا، تملأ خلاياها بالفرح. “أنا سعيد جدًا لأنكم جيدون معي. أنا بحاجة إليكم حقًا يا شباب للحفاظ على سلامتي العقلية في هذا المكان. أنت بالتأكيد تضيء يومي.” أضاءت بشرتها بشكل أكثر إشراقا كما لو كانوا يقولون لك مرحبا بك. كما لو كانت صوفيا تشعر بشيء ما، أدارت رأسها لتنظر إلى الماء. “جاك؟ أعتقد أننا تحت المراقبة.” وخز في حاسة الميكروب!
قامت إيل بزيادة مخزون ذراعيها من الإشعاع الشمسي المجمع وأضاءته باتجاه نظرة صوفيا. شيء كبير جدًا غمرته المياه بسرعة لتجنب رؤيته.
“الجميع في الطابق العلوي.” رأى جاك الحركة، “كانت كبيرة جدًا بحيث لا يمكن أن تكون تلك الأنيماهني. هذا ما كنت قلقا بشأنه. تحرك!”
“آنا من؟” استدارت صوفيا خطوة. “أوه، صحيح! سيدة السمك التي وجدتها أنت وجيمس. أستطيع أن آخذ كل ما هو موجود هناك.”
“لا نعرف ما الذي نتعامل معه. افعلي كما قيل لك، صوفيا.”
“هيا يا صغيرتي! استمع إلى العقيد.” أشارت إيل إلى صوفيا باتجاه عمود المصعد.
“إستمر.” لقد قاومت، “سأراقب ظهرك.”
اندلع وهج باهت خلف إيل مما أذهلها. وسرعان ما اكتشفت أنه الجسد الشبحي لوالدة صوفيا ماديجان ريدج.
“سأقف بجانب ابنتي.”
“شباب؟ أرى زعنفة ظهرية.” صوفيا المتلعثمة، “زعنفة ظهرية كبيرة.”
لقد رأى جاك ذلك أيضًا وصاح، “اخرج! الآن!”
عندما بدأ جاك وإيل في الإخلاء، نظرت روبي إلى الخلف لترى صوفيا تبقى في الخلف، وماديجان تطفو بجانبها. دافعت إليانور عن قضيتها للمرة الأخيرة.
“صوفيا! تعال.”
توهج جسد الفتاة بلطف وهي تنتظر اقتراب الزعنفة من المياه الضحلة. “أنا وأمي حصلنا على هذا. اذهب إلى مكان آمن وحذر الآخرين.”
عرف جاك أن جسد الفتاة الجديد يتكيف مع أي بيئة وأنه لا يمكن لمس ماديجان بسبب شكلها الشبيه بالشبح. صعدت صوفيا إلى حافة المسبح الضخم ووقفت على أرضها. بدلاً من مغادرة جاك وبقيت إيل، سحب جاك مسدسه كإجراء احترازي للسلامة. جهاز اتصال لاسلكي جاهز لتحذير روبي لأنه تردد في رؤية ما قد يحدث.
“سمك مقلي! تعالوا إلى أمي وأمي.” كان أصدقاء صوفيا الطفيليون لا يزالون جائعين. لم تستطع ماديجان أن تشاهد إلا وهي تعبر عن خوفها من شجاعة ابنتها المتزايدة. على حافة الغرفة المغمورة بالمياه، وقف جسد ضخم في المياه الضحلة شاهقًا فوق إضاءتها. ابتسمت صوفيا للرجل الكبير. لم تكن خائفة حتى عن بعد كما كان ينبغي لها أن تكون. ربما كان ذلك لأن حلفائها المجهريين أخبروها أنهم يسيطرون على مؤخرتها.
“القرش، هاه؟ أوووو! مخيف! ذيل العقرب. ماذا لديك أيضًا يا جابر جو؟”
“صوفيا؟ لا تسخر من هذا المخلوق.”
“إنه يشعر بما يمكنني فعله به. لهذا السبب فهو يتراجع.”
وقف الوحش في موقف خطير؛ احمرت عيناه من الغضب ثم ضرب بإبرته دون سابق إنذار، وانحنى فوق رأسه ليضرب. طعن الطرف بطن صوفيا لكنه لم يخترق جلدها حتى. قبل أن يتمكن من سحب ذيله، أمسكت به وأطعمته، والتهم أطفالها نقطة الإبرة وتحويلها إلى نتوء باهت. ذاب هجوم الإبرة الشائك في لحمها بهسهسة حمضية. عندما انفصل الجزء اللاذع من ذيله، انسحب الوحش بعيدًا، وتراجع إلى المياه العميقة ليغوص ويختفي.
“المقبلات في أحسن الأحوال. ما يكفي لمنع الأولاد من الشعور بآلام الجوع. ميلك شيك السم! إنهم يحبونه! سأقف حارسًا على هذه المضخة. يمكنكم الذهاب لرؤية ما يحدث في الأعلى.”
“أنا لن أتركك.” أعربت ماديجان عن ولائها.
“بجد؟ لقد كنا معًا كل ثانية منذ عودتك إلى الحياة. أنا أحبك يا أمي، ولكن هناك شيء اسمه تدليلني كثيرًا.”
“إذا أصررت. سأتركك وحدك. يرجى توخي الحذر.” صعد ماديجان ريدج عبر السقف واختفى. أشار جاك إلى إيل بأن تتجه نحو الأعلى ووضع مسدسه في جرابه.
“ثق بي جاك. عندي هذا. أصدقائي يحولون سم الذيل هذا إلى وقود صاروخي. أستطيع أن أشعر أن جسدي أصبح أقوى. لقد طلبوا مني فقط أن أخبرك أنهم سيحافظون على سلامتي.”
“أعلم أنك لن تستمعي لي صوفيا. فقط لا تفعل أي شيء غبي. مهمتك هي منع ضخ المياه والمولد من التدمير. سأعود وأطمئن عليك خلال خمسة عشر دقيقة.”
“خذ وقتك.” هسهسة، اختار جاك المخاطرة. كان لديه حدس بأن ماديجان كان يراقب بغض النظر عن ذلك وكان يحذره إذا حدث أي شيء. بعد رؤية صوفيا تقف على أرضها والمخلوق يتراجع، شعر بالثقة في أنها تستطيع حقًا الوقوف بمفردها. ذهب إلى أعلى جحر الأرنب.
عندما وجدت نفسها بمفردها، فركت صوفيا بطنها، “إنه أنت ومليار رجل وأنا الآن بامبينوس. حان وقت الذهاب لصيد الأسماك.” دخلت إلى المسبح بحثًا عن مياه أعمق، فغطست فيه. وبما أن جسدها الجديد لم يكن لديه سبب للتنفس رسميًا، فقد سبحت إلى أحشاء المركز واكتشفت حفرة ضخمة في هيكل السفينة، وكان الظلام خلفها. أضاء جسدها مثل شمعة رومانية، مما وفر لها ما يكفي من الضوء لرؤية ما حولها في الظلام. ومن المثير للدهشة أن الرؤية لم تكن سيئة على الإطلاق. صوفيا كانت في مهمة.
ديڤا داون!
في الهواء الطلق! كان الغروب جاهزًا للحكم.
كان رفع خزانات المياه لا يزال يستغرق وقتًا. كان استخدام قفاز الرفع أمرًا شاقًا مثل نقل الدلاء يدويًا. كان الماء يتناثر في كل مكان. كان جيمس يضحك بشدة عندما منع هو وزاندر الحيوانات من الهروب. تم خفض الشبكة الثابتة للتحرك بحرية، وانتهت المهمة خلال ساعة.
“الآن هذا مشهد يستحق المشاهدة.” نشر كاميرون ذراعيه دون إلغاء تنشيط قفازه ودفع مالكولم جانبًا عن طريق الخطأ بقوة غير مرئية. “اللعنة! آسف يا صديقي!” لقد أطفأ نفسه وقام بنفس مد ذراعيه. “أين اللحم البقري!” وتذكر الإعلان التجاري القديم من Wendy's.
“حافظ على معدتك تحت السيطرة.” تذمر مالكولم. “لا يمكننا أن نحفر عندما لا يكونون لنا. تبدو غريتا وكأنها طائر جيد، لذا دعونا لا نعطيها أي سبب لعدم الثقة بنا.”
“إنه طائر الدوامة المتبقي. أتمنى أن يقوم العقيد والمبتدئ بتجهيز غرفة الطعام تلك.”
“أنا أيضاً! من المؤكد أن هذا سيجعل الأمور أكثر راحة. ربما يمكننا العثور على رقعة شطرنج في إحدى رحلات البحث عن الطعام. يا للأسف! من الأفضل أن تتصل بجاك وتطلب منه إغلاق المضخة قبل أن نغرق المدخل. لقد حالفنا الحظ في حدوث ماس كهربائي في المنحدر.” استخدم مالكولم جهاز الاتصال اللاسلكي الخاص به. “تعال يا عقيد. اقتل المضخة! الحوض الأخير ممتلئ تقريبًا.”
“في طريقي. لقد كان لدينا متطفل.” أفاد جاك. حذرت إيل بجانبه جاك من أنها ستعود إلى الأسفل وتطفئه. بغض النظر عن عودة مالكولم، توقف جاك مؤقتًا. “كن حذرا! اسمع، دع صوفيا تبقى هناك. في حالتها تحتاج إلى هدف. إن الحراسة الدائمة ليست فكرة سيئة. إذا كانت هذه الميكروبات تجعلها لا تقهر حقًا، فيمكننا استخدام العضلات. ماديجان يمكن أن يكون إشارة الإنذار المبكر لدينا.”
“إذا قلت ذلك. العودة بعد قليل.” اتجهت إيل إلى الأسفل مرة أخرى وأضاءت ذراعها وأدركت أن مستويات ضوء الشمس المسحوب كانت تتضاءل. أسرعت ونظرت حولها متوقعة أن تجد سطوعًا لكنها استسلمت للظلال. “صوفيا؟” لا شئ! “صوفيا؟” أعلى صوتًا، ولكن لا يوجد صوت. عند إيقاف تشغيل المضخة، تنكمش الخراطيم وتطفو فوق البركة الداخلية. وميض من الضوء على سطح الماء يتلاشى، هسهست إيل. “أيتها العاهرة الغبية.” مع عدم وجود جهاز اتصال لاسلكي في متناول اليد، كان عليها أن تختار. الغوص واسترجاعها أو إخبار رؤسائها. “ماديجان؟” نظرت حولها ودعت والدة صوفيا. استمر الصمت. “من الأفضل أن تكون ذكياً هنا.” لقد ركضت مرة أخرى. هذا لم يكن جيدا.
قبل ثلاثين دقيقة!
“1873، إيه؟”
“نعم انا! 10 يوليو، لقد اختفيت.” ساعدت غريتا وينستون روبي جودارد في الجمع بين محطات العمل القصيرة في مختبر كبير. واحد من مئات من هذه المختبرات المنتشرة في كل مكان. ومن خلال حساب ترتيبات الجلوس، قاموا بشراء كراسي مختلفة من محطات مختلفة حول الطاولات. جلست روبي أخيرًا ونظرت إلى يديها القذرتين.
“أنا آسف لأنك كنت في المكان الخطأ في الوقت الخطأ. فكان الأمر كذلك للأسف! الرب يعلم أين ومتى نحن. سيكتشف جيمس أنه كان لديه الكثير ليتعامل معه مؤخرًا. بمجرد أن تهدأ الأمور، يمكنه دراسة الملفات الموجودة على هذا القارب. إنه في الواقع على دراية بالأجناس الغريبة. الطفل هو ما أطلق عليه وقتي اسم الهاكر. عبقري على كافة المستويات. عالم! سمها ما شئت فقد حفظها. أنا الوصي المعين له. المكان الذي أعمل فيه جمع مثل هذه العقول. وهو ما قد لا يكون ذكيا من جانبهم.” ضحكت.
“إنه رهان آمن على أن الأطفال كانوا سيتفوقون على ... لا أريد استخدام مصطلح الخاطفين، لكن هذا يلخص الأمر بشكل أساسي. صدقني أنني أتعلم الكثير عن أصحاب العمل الذين لا أوافق عليهم. بطريقة ما، أعتقد أن هذه الرحلة الجانبية هي الأفضل. لا يعني ذلك أنني أحب ترتيبات المعيشة. على الأقل جيمس آمن معي ومع جاك. أنا أهذي، أليس كذلك؟”
“أنت بخير! أحاول أن أفهم قدر استطاعتي. أشعر بروح طيبة فيك.”
“نفس الشيء هنا! أنا سعيد حقًا لأن جاك وجدك. في جحيم مثل هذا نحتاج إلى كل الأصدقاء الذين نستطيع. العثور على مشاريع هنا سوف يبقينا آمنين. الطعام هو أولويتنا القصوى، وقبل أن تبدأ بالقلق، سأتأكد من أن أبقارك هي آخر شيء نلمسه. لقد فقدت خمسين رطلاً،” ربتت على بطنها، “، قد نحتاج جميعًا إلى اتخاذ خيار هناك.”
“أنا أفهم ذلك أيضًا. عندما كنت في منزلي بولاية كانساس، كان من المتوقع أن يحدث هذا عاجلاً أم آجلاً. أنا فقط أتعلق هو كل شيء.”
“آخر شيء في قائمتنا. أعدك.”
“بارك **** فيك!”
“إذن أخبرني عن... “ سمعت جاك يصرخ. وقفت روبي وذهبت إلى الباب، ووضعت يديها في جيوبها الخلفية. “عد إلى هنا يا جاك!” عندما وجدها، كان جاك رامسي يحوم فوق الفتاة ذات الشعر الأحمر ذات الصدر الكبير، وكانت نظراته تسبب لها القشعريرة. الحلمة صعبة أيضا! “كل شيء على ما يرام؟”
“متطفل من الماء. هاجمت صوفيا لكن المتجولين قاموا بحمايتها من الأذى. لقد أجريت مكالمة وتركتها هناك لتقف حارسة على المضخة. لقد عادت إيل للتو لإغلاقه.”
“أي نوع من المتسللين؟”
“أليس هذا ما كان يأكل أبقاري، أليس كذلك؟” انضمت إليهم غريتا بقلق.
“من الصعب معرفة ذلك! أعتقد أن ذلك ممكن. أفضل تخمين لدي هو أنها كانت واحدة من الهجينة الهاربة مثل أنيماهني. كان لديه ميزات مثل التهجين بين الإنسان والقرش والعقرب. انكسر ستينغر على جلد صوفيا. يبدو أنها متينة جدًا. إذا ساءت الأمور، فإن ماديجان هي الخيار الأفضل للحراسة، ولا يمكن المساس بها ويمكنها الوصول إلينا بشكل أسرع إذا لزم الأمر.”
“صحيح! يبدو منطقيا تماما. لقد صنعنا أنا وجريتا للتو قاعة طعام. يمكننا تناول العشاء معًا والتحدث عن الإستراتيجية.”
“أنت بحاجة إلى حمام.” مد يده وتلاعب بأحزمة قميصها الداخلي وكأنه يتفقد مظلتها. نظرت إلى أسفل نحو شق صدرها الذي انفتح بشكل دراماتيكي أكثر في مروحته.
“ليس لدي أي أفكار.” أمسكت بمفاصل أصابعه وحدقت. خلفها لوحت جريتا بيدها وأشارت إلى نفسها وكأنها تقول أنها متاحة. “لا غريتا! نحن لسنا زوجين. كلها لك!”
“ديجيتي ساخنة!” لقد رقصت قليلا.
“أنا لست لك أيضًا، ويتشيتا! توقف عن الرقص المربع الخاص بك.”
“لا يمكن الدخول إلى رقصة الحظيرة دون فتح’ باب الحظيرة.” ضحكت. “من هو المتاح؟”
“هل يمكننا التوقف عن الحديث عن التوفيق بين الأشخاص. لقد وصلت للتو إلى هنا.” جاك نفث. “ولم أكن ألمح إلى جودارد. فقط أقول أنك تفوح منه رائحة كريهة.”
“أوه، شكرا لك! كنت أنوي الذهاب للسباحة ولكن هذا ليس خيارًا الآن. رأيت ميج؛ لن أقترب من هذا المسبح الآن.”
“علينا فقط اتخاذ الاحتياطات اللازمة. أعتقد أن صوفيا لم تعد بحاجة إلى النوم. يمكنها هي ومادي الوقوف للحراسة هناك. يمكننا أيضًا تحصين عمود المصعد عند عدم استخدامه.”
“صحيح! قم بضخ الماء هنا حتى نتمكن من الاستحمام فيه. نفس ماء الاستحمام يمكن أن يطفئ الحيوانات ولن يؤذيها. ليس وكأن لدينا كمية كبيرة من الشامبو للجميع. بالطبع، يمكننا أن نجعل جيمس يصنع لنا بعضًا منها.”
“إنه مفيد، أليس كذلك؟” ضحكت غريتا. “أنا بالتأكيد بحاجة إلى الاستحمام بنفسي. لا تستحم بمفردك مع المخلوقات التي تجري ’ حولها.”
“متفق! مثل قاعة الطعام لدينا هنا، يمكننا إنشاء حمام حتى لا نضطر إلى القيام بالقرفصاء الصحراوي. من الواضح أن لدينا كل الوقت في العالم عالقًا هنا.”
“العقيد’?” ركضت إيل نحوهم من اتجاه واحد، ومالكولم، وكام، وجيمس من اتجاه آخر. “لدينا مشكلة.”
“ما هذا؟” سألت روبي.
“عصت صوفيا وذهبت للسباحة. تلاشى ضوء جسدها لذا فهي تتعمق.”
“رائع! أفكار جاك؟”
“دعها تذهب! لا أحد منا يستطيع ملاحقتها.”
“ماذا عن تلك الأنيماني؟ يمكنها.”
“محفوف بالمخاطر للغاية! نحن لا نعرفها.”
“صحيح! لقد هاجمت إيل، لكن إيل شفيت نفسها. اعتذرت رغم ذلك.”
“مرحبًا مرة أخرى ماليبو.” لوحت جريتا لروبي وجاك. رفرف مالكولم بأصابعه ثم شعر بكاميرون وهو يضربه بمرفقه وكأنه يقول له اذهب. ناااا! ماليبو استقامت. استدارت روبي لمواجهة جريتا ورافقتها إلى الطاولة.
“هل كانت ماليبو عبدة؟” همست غريتا.
“لا، غريتا.” سخرت روبي مازحة قائلة: “لقد كانت العبودية منذ زمن طويل، حسنًا، في المستقبل. لقد تم إلغاؤه.”
“ألغيت؟ أعلم أن الرئيس أبراهام لينكولن أنهى الأمر في عام 1865. منذ 8 سنوات.” أدركت المرأة تلك القفزة الزمنية ودحرجت عينيها. “أعتقد أنني متأخر عن الزمن. أم أن ذلك... لا أعلم، الأمر كله مربك للغاية’.” ربتت على كتفها واحمر وجهها. “لن أتحدث بعد الآن.”
لم يكن هناك جدوى من الحديث أكثر عن هذا الموضوع. قبل أن تتمكن روبي من فتح أي موضوع آخر للمحادثة، تدخل جيمس وزاندر. لعق زاندر يد غريتا على الفور مما أجبر المرأة على الانحناء ومداعبة الكلب.
“أوووه! ألست حبيبة.” وجه مليء باللعقات المضافة التوابل. “إنه راعي أغنام جيد. لو كان عندي خروف.” ضحكت، ثم تابعت ذلك بالتثاؤب.
“أراهن أنك يجب أن تكون مرهقًا.” أدركت روبي، “دعنا نجد لك غرفة للراحة فيها. احضر لك بعض الطعام والماء.”
“طائر الدوامة على الجاودار؟ باستثناء الجاودار.” أحضر كاميرون التيروصور المتبقي. “لن تبقى لفترة أطول. نحن بحاجة إلى صندوق ثلج.”
“سأضيف ذلك إلى قائمتي.” اعترف جيمس. “أعطوني الوقت أيها الناس. هل سنتجاهل صوفيا فحسب؟”
“لا!” جاك استرخى الجميع. “مخالف لحكمي! أعتقد أن الوقت قد حان للتحدث مع جارنا المائي. إذا أردنا العثور على الثقة، فلا بد من اكتسابها.”
“هل تحتاج إلى نسخة احتياطية؟” نظرت إليه روبي.
“لا. اجعل جريتا مرتاحة. كام، قم بشوي ما تبقى وأطعم زميلنا الجديد في الغرفة. إيل؟ بما أنك قد تمتلك القوة الكافية لخوض المعركة، اذهب إلى الأسفل. مالكولم؟ أطلق النار واذهب معها. نظام الأصدقاء هنا في الخارج. سأوافيكم بكل التفاصيل لاحقًا. جيمس؟” قام بإزالة طوق اللغويات من زاندر في حالة احتياجه إليه. “حاول البقاء بعيدًا عن المشاكل.” ثم نظر إلى السقف. “ماديجان؟ إذا كنت تستطيع أن تسمعني، أريدك أن تذهب إلى الطابق السفلي.”
“اه؟” همست غريتا لروبي. “من هو ماديجان؟”
“انا ماديجان.” خرج شبح ماديجان ريدج من الحائط بجوار جريتا مما جعلها تقفز من جلدها وتنحني خلف روبي بحثًا عن الأمان.
بوو!
“الطفل يسوع الحلو! شخص عارٍ آخر.” كان ماديجان يطفو على الهواء ويتجول مباشرة عبر روبي وجريتا ويخرج من الباب.
سراويل مبللة في المنزل!
يوم الغسيل يأتي غدا.
سجل وصولك في فندق Ganthorian Hilton!
بدأ كاميرون سكوت في تقديم مساعدته للوافد الجديد غريتا وينستون عندما أمسكت به إيل من قميصه. سحبته إلى الخلف واقتربت من جريتا من ذراعها.
“الماس هو أفضل صديق للفتاة الجديدة. سأساعدك على الاستقرار. لا تخافي يا جريتا، ماديجان قد تكون شبحًا ولكنها كاسبر الخاص بنا.”
“مانع الديك!” تمتم كام. “سأذهب لتسخين العشاء.” لقد وجهت إيل لسانها ببساطة إلى الطيار الفحل. إيل، على الرغم من إرسالها في مهمة من قبل جاك رامسي، إلا أنها تراجعت وهي تعلم أن غريتا كانت شاحبة ومتوترة. لقد فهم العقيد روبي جودارد شرط الصداقة وسمح به.
“هل أنت أعمى؟” كانت جريتا تعبث بنظارات إيل فرانكلين المصنوعة من حجر السج بسبب الظلام الخافت المحيط بها جميعًا. في وقت سابق لم تكن إيل ترتديها وبدت طبيعية، لكن النظارات الشمسية أزعجت راعية البقر في كانساس قليلاً.
“لا. أنا فقط أرى بشكل أفضل في الظلام. يمكننا التحدث عن ذلك لاحقًا. اسألني عن أي شيء تريده وسأجيبك بكل صدق.”
خرج الاثنان متجاوزين كام ومالكولم. كان كام لا يزال يتذمر، “لماذا يتم حظر قضيبي دائمًا؟”
“مبكرا جدا يا أخي.” مالكولم يربت على كتف الطيار. “أنا أطلق النار كما أمر جاك. ابق بعيدا عن المشاكل. احفظ لي بعض الأجنحة الساخنة.” التيروصور مع التوابل!
خرجت روبي لتتبع جاك ثم ترشده جانبًا مع جيمس.
“صديقك المستنسخ كان مستيقظًا آخر مرة قمنا بزيارتها. اكتشفناها في حمام السباحة بالطابق السفلي. على الرغم من أنها هاجمت إيل إلا أنها اعتذرت وبدت صادقة. عندما تستجوبها بشأن Sharknado أو Sharkorpion حاول ألا تضغط عليها.”
جاك ينظر إلى جيمس الذي كان غاضبًا من الثرثرة عندما قيل له بوضوح ألا يفعل ذلك، “لم أخبرها. اكتشفت الفتاة في الماء. هي وإيل. كان علي أن أخبر أمي أنها ليست شيئًا لا يعرفه أحد منا.”
“توقف عن الأسرار أيها العقيد رامسي. نحن جميعا نعيش هنا الآن. على أي حال، فهي ذكية جدًا. لقد استخدمت طوق اللغة لفهم ما كانت تقوله. اسمها أنيماهني. كما قلت، هاجمت إيل في حوض السباحة دفاعًا عن نفسها لكنها اعتذرت. نوعا ما! وذكرت أنها كانت تحفر تحت السفينة منذ سنوات. من المفترض أنها تستطيع استشعار الماء ووجدت كهوفًا تحت الأرض. إذا كان هذا صحيحًا ومع زائرة القرش لدينا، فأنا أميل إلى تصديقها أن هناك محيطًا تحتنا. في أعماق عشرين ميلاً في أحسن الأحوال. لست متأكدًا من أنني أصدق كل التفاصيل لأن هذا لا يفسر كيف يمكن لفتاة وحيدة أن تحفر كثيرًا. ولكن مرة أخرى، من المنطقي أن يكون Shark Boy موجودًا للمساعدة، وربما هجينة أخرى.”
“عندما كنا نقوم بإعداد نظام المضخة، دارت تلك الزعنفة الكبيرة حول حوض السباحة ثم هاجمت واحدة منا. تكتيكات دفاعية مفهومة لكنه كان سمكة قرش، لذلك من المحتمل أنه كان جائعًا. يظهر فقط أنهم يأتون ويذهبون كما يحلو لهم. كان لدي صوفيا هناك تحرس المضخة مع الأخذ في الاعتبار مدى القوة التي يصنعها لها نزلاؤها المجهريون. ربما كان هذا منزلهم قبل منزلنا، لكن ليس لدينا العديد من الخيارات المريحة. هذا المكان هو أفضل فرصة لنا للبقاء على قيد الحياة.”
جاك يهز رأسه، “وحده؟”
“يجب أن تكون مادي هناك الآن إذا ظهرت صوفيا.” انتهى روبي.
“يمكن لمالكولم وإيل المساعدة في الحفاظ على السلام حتى أعود.”
“كنت أدناه!” انجرفت مادي عبر أرضية الردهة لتطفو في الهواء باتجاههم. لقد انتظرت حتى دخلت جريتا إلى غرفة نومها الجديدة حتى لا تخيفها أكثر.
“كانت الزعنفة عبارة عن سمكة قرش تشبه الإنسان. لقد درست علم الأحياء البحرية قبل أن أقابل زوجي، لذلك أعرف سمكة قرش ماكو عندما أراها. وكان له أيضًا ذيل مثل ذيل العقرب الأسود، والعقارب السوداء ليست قاتلة عادةً ولكن من نحن حتى نشرح علم الوراثة للكائنات الفضائية التي عاشت هنا قبلنا. هاجمت صوفيا وأكلت ذيلها. أصيب المخلوق بالذعر وهرب. على الأرجح في الألم.”
“إذا أكلت الأدلة، فكيف يمكنك أن تعرف كل هذا عن هذا النوع؟” أصبحت روبي في حيرة.
“كل ما حدث ليجعلني ما أنا عليه اليوم قد أعطاني أيضًا رؤى عن الماضي. أتوقع أن تلك القوة، تلك البصيرة، لن تدوم إلا لفترة قصيرة. رأيت سمكة القرش في رؤيا وصوفيا تأكل على ملحقها. علم الأحياء هو علم الأحياء!”
“من الجيد أن تعرف!” وقفت المجموعة في رهبة.
“دعني أذهب للدردشة مع هذا الأنيماني. ماددي؟ راقب صوفيا.” انطلق جاك بعيدًا، ونزل ماديجان مرة أخرى إلى أحشاء فندق هيلتون. شعرت ماما ماديجان بالوحدة الشديدة فجأة. عاد مالكولم مسلحًا حتى الأسنان بالبنادق والمشاعل ووجد روبي يريحه أثناء طيرانه.
“كن حذرا هناك. انتظر إيل.” لقد انجذبت روبي إلى موقف جاك المسؤول. حاول جيمس عدم النظر إلى عري مادي قبل أن تتلاشى تحت سطح السفينة. لقد أصابه بالقشعريرة. على أية حال، كان قلقًا على صوفيا في الأعماق بمفردها. عاجزًا عن مراقبة الماشية في الوقت الحالي للتأكد من أن قفص الطائرات بدون طيار الخاص به لا يزال يعمل. قد تكون التكنولوجيا الغريبة غير متوقعة.
“ارجعي إليّ يا صوفيا!”
قبل عشر دقائق، قادت إيل فرانكلين غريتا وينستون عبر الظلام بمصباح يدوي. ارتجفت المرأة من الرعب الشديد عند رؤية كل ظل. إن إمساك الأيدي هو الخيار الأفضل، على الأقل شعرت جريتا بالراحة مع حليفها. يد الماس أم لا. كانت راعية البقر أقوى مما كانت عليه في اللحظة التي كانت تظهر فيها ذلك. بيئة غريبة، غرباء في أرض غريبة، سوف تحصل على الأفضل من الشجعان.
“آسف على الإزعاج. ليس لدينا القدرة على إضاءة هذا المكان حتى الآن. أود أن أشعل ذراعي ولكنني أحتفظ بأصغر وميض للطابق السفلي. جيمس يعمل على زاوية الطاقة. لذلك، في الوقت الحالي نستخدم المصابيح الكهربائية حتى تنفد البطاريات.”
“شموع فاخرة.” هسهست غريتا بعصبية.
“1873؟ رائع!”
استعادت جريتا يدها لتطوي ذراعيها في مواجهة برودة محيطها في الممر.
“2022؟ يا رفاق، قولوا؟”
ضحكت إيل، “أعط أو خذ! لقد طارنا من الفلبين ووقعنا في عاصفة. انتهى الأمر بالتحطم هنا. لقد دفننا موتانا والآن نحاول فقط البقاء على قيد الحياة. حتى الآن، كل شيء على ما يرام.”
“آسف لسماع خسائرك. أنا وحدي هنا. أنا بالتأكيد سعيد لأن جاك وجدني.”
“الحياة ثمينة. لقد قام بعمل جيد بإحضارك إلى هنا. أنت بين الأصدقاء طالما أنك تريد البقاء.”
“أين سأذهب غير ذلك؟ سأموت هناك وحدي.” تبعت غريتا إيل بوتيرة ثابتة.
“هنا مأوى شاغر. ضع في اعتبارك أن هذه الأحياء هنا صُممت لاستيعاب جنس من الكائنات الفضائية يُدعى الغانثوريين. لقد كانوا يشبهون السحلية في المظهر. يمكننا أن نعرض لك صورًا لهم في الصباح عندما يكون هناك المزيد من الضوء.”
“الأجانب؟ من هناك؟” عيناها تنظران إلى السقف. “بالطبع كانوا كذلك! لا توجد منازل فاخرة كبيرة مثل هذا المكان.”
“يبدو كذلك. لم أكن أؤمن حقًا بوجود كائنات فضائية من الفضاء الخارجي قبل الأسبوع الماضي. منذ أن كنا هنا حدثت الكثير من الأشياء الغريبة.”
“هل فقد جاك ذراعه حقًا؟”
ابتسمت إيل مع لمحة من الحزن، “لقد فعل. لقد وجدنا أنا وجيمس طريقة لربطها مرة أخرى. كاد العقيد أن يموت. رجل محظوظ! أقوى رجل أعرفه، أصبح أقوى الآن بمساعدتنا. بالصدفة من جانب الطفل ولكني أعتبرها نعمة مقنعة.”
“أعتقد أن **** كان ينظر بازدراء إلى ياول.”
“أنت أيضًا، وإلا فلن تكوني هنا معنا يا جريتا.” لقد سلطت الضوء على سرير صغير.
“سرير مضحك المظهر.” فحصته غريتا عن قرب.
“كما قلت لقد تم صنعه من أجل الأجانب. إنها لا تزال ناعمة ولكنها ضيقة قليلاً. لقد كانوا أصغر منا. ليس كثيرًا، ولكن لا يزال.”
“كيف ترى في الظلام؟” نظرت جريتا بسرعة إلى إيل بجانبها.
“هل تتذكر تلك الأشياء الغريبة التي قلت أنها حدثت؟ أنا واحد من هؤلاء. أستطيع أن أريك طالما أنك لا تشعر بالذعر. أنا بالتأكيد ودود.”
“دعني أرى.”
خلعت إيل نظارتها بعناية متجنبة توجيه شعاع المصابيح الكهربائية مباشرة إلى شبكية عينها، لكنها قدمت فحصًا جيدًا بما فيه الكفاية لعينيها الماسيتين.
“يسوع الحلو!” نفخت غريتا لكنها استمرت في فحص العينين.
“جميلة، أليس كذلك؟ أنا أفتقد اللون البني الكبير على الرغم من ذلك. هناك المزيد.”
سلمت إيل غريتا مصباحها اليدوي من أجل رفع ذراعها اليسرى ذات القلنسوة إلى أقصى حد. كشفت إيل عن لحمها الماسي وفتحت يدها وأغلقتها بمرونة. “يتجاوز اليد. واضح حتى كتفي هنا ويشق طريقه إلى سيدة الجانب الأيسر.” نفخت صدرها كتأكيد. “سأفتقد السيدات إذا واصلت توسيع العقارات. الأحجار الكريمة عضوية، لذلك أشعر بما أحمله أو عندما أداعب ذراعي. أفترض أن هذه علامة جيدة على أنني ربما لا أزال أعرف ملمس التاتا الخاص بي إذا انضموا إلى تبادل المجوهرات. بلينغ وبلينغ! قد تفقد الاهتزاز بالرغم من ذلك.” ابتسمت. “هو ما هو عليه!”
انبهرت غريتا بشجاعة المرأة في ظل ظروف تشبه المرض وقررت لمس ذراعها. التردد جعل إيل تستخدم يدها الجيدة لتثبيت أصابع غريتا على الماس. يمكنها الآن رؤية كلتا يديها في الضوء.
“أعتقد أن رجلك قد فعل ذلك أكثر من اللازم.” ابتسمت غريتا بخجل. “سأبحث عن الخارجين عن القانون.”
أومأت إيل برأسها بابتسامة دافئة، “أنا معجب بك. سأغني بيونسيه الليلة بالتأكيد. احصل على بعض النوم. أحتاج إلى التواصل مع مالكولم والنزول إلى الطابق السفلي. يمكننا التحدث أكثر في الصباح.” اعتذرت إيل عن السماح لجريتا بالتجول في سريرها. لم تكن هناك بطانية، بل غطت نفسها بذراعيها.
“بيونسيه؟ لا بد أن يكون واحدًا منهم من مغنيي الأوبرا الفرنسية المتميزين.” تثاؤب طويل وتركت الجميع يتعاملون مع العالم. كانت جريتا وينستون خارجة مثل الضوء. مع الأخذ في الاعتبار أنها لم يكن لديها أي شيء يجعل الأمر أسهل.
وصل جاك رامسي إلى بنوك الاستنساخ بواسطة مصباح يدوي، ودخل بقوة كافية لفتح باب مغلق جيدًا دون الحاجة إلى تحريكه بسهولة. داخل الأجواء الكئيبة كان الأمر مخيفًا، ومع ذلك فقد تحدى المجهول. كانت رحلته الأولى إلى هنا برفقة جيمس إيان مخيفة بما فيه الكفاية، لكن جاك الشجاع رأى ما هو أسوأ في جولاته. أثناء نسجه عبر سلسلة من الأنابيب غير المأهولة، اكتشف أنيماهني في موطنها كما وعد. أجبر وهج الضوء الفتاة على التراجع. بعد خفض الضوء بينهما، أخذ جاك طوق الاتصال الذي سرقه من زاندر ووضعه حول خط رقبته. فتحت عينيها لكنها بدت حزينة بسبب خداعها في وقت سابق.
“إذن، يمكنك أن تأتي وتذهب كما يحلو لك. أعتقد أنه كان ينبغي لي أن أشك في ذلك وإلا فمن المرجح أنك لن تكون على قيد الحياة. روبي وإيل يتحدثان عنك بشكل جيد، وأتوقع منك أن تثبت ثقتهما في دوافعك. كم منكم هناك؟”
رفعت أنيماهني يديها المكفوفتين أمامها بنظرة رعب. مع عدم وجود روبي أو إيل معه هنا، شعرت بالتوتر لأنه قد يقتلها. كان عليها أن تمنع ذلك دون قتال. “أربعة منا. إنهم يعيشون في الأسفل حيث يمكنهم أن يزدهروا. انا أعيش هنا. إنه منزلي.”
“أربعة؟ خطير؟”
“يمكن أن يكونوا كذلك. أنا خائف منهم. لهذا السبب أقيم هنا حيث يكون الأمر أكثر أمانًا.”
“لا داعي للخوف منا يا أنيماهني. نعم، روبي أخبرتني باسمك. أعطيك كلمتي بأنك ستكون آمنًا معنا طالما أنك تفعل الشيء نفسه. كان ينبغي عليك أن تخبرنا عن الآخرين. هاجمنا أحدهم. سمكة قرش.”
“هذا هو كارنوج. إنه شرس. غير مغفور!”
“كيف نجا كل واحد منكم طوال هذا الوقت؟” أسند جاك كتفه على الجزء الخارجي الزجاجي لأنابيبها كما لو كان يحاول لفتة ودية، وذهب إلى حد وضع كفه فوق كفها. حولت عينيها إلى اقترابه وابتسمت. حتى بالنسبة للهجين فقد ظلت تتمتع بجمال بشري. من الواضح أن شخصيتها ميكا كينولان سيطرت على السمات الإضافية الأخرى. لسوء الحظ، تم سحق زوج من الثديين القرمزيين الأصحاء للغاية على الزجاج. لم يكن جاك ينوي وضع الكأس فوق تلك الـ 38C التي لا مفر منها لأنه افترض حجمها. ارتعاش القضيب، كان عليه أن يتراجع. إن إنزيمات حشرة النساج الموجودة في جسمه تجعل هرموناته متوترة باستمرار. فقط العقل المدرب جيدًا يمكنه إعادتهم إلى حالتهم الطبيعية. لم يكن بحاجة إلى حساب جنسي عدواني آخر مثل الذي تعامل معه هو وروبي. على الرغم من أن ذلك كان ممتعًا لكليهما، إلا أن المخاوف كانت موجودة بالتأكيد.
“أطلعني على هذا المحيط.”
“في الأعماق. هناك أسماك. الكثير من الأسماك. نحن نتغذى دون القلق من الجوع.”
“والآخرين؟ هل يعيشون في الكهوف أدناه؟”
“لا. يزورون الكهوف لكنهم يعيشون في الماء. مثلي. لقد بقينا طوال هذه السنوات قريبين من منزلنا. هذا كل ما نعرفه حقًا.”
“إذن لقد كذبت. لا بد أن الآخرين ساعدوك في الحفر في الأعماق.”
“لقد فعلوا! لم أكن متأكدًا حتى من أنني برمائي حتى أظهر لي أصدقاؤك الإمكانيات. لم أحاول تنفس الهواء أبدًا. لقد سبحت ببساطة إلى الأسفل عبر قنوات المياه المغلقة في السفن. لقد قدم لنا مبدعونا تلك الحرية لتمديد أجسادنا. عندما تحطمت السفينة هنا تمزق قسم منها مما سمح لنا بالمغادرة إلى النظام أدناه. لم يجرؤ أحد منا على محاولة تنفس الهواء.”
“هذا ما فعله كارنوج. صعد إلى اليابسة وهاجم أحدنا. لقد عض أكثر مما يستطيع مضغه وردت صوفيا. لم يعد لديه ذيل لاذع.”
“من العار، أنا آسف حقًا لأن كارنوج متهور جدًا. إنه مزيج من سماته المفترسة. إنه جريء. لم أكن لأجرؤ على الظهور حتى أظهر لي أصدقاؤك أن ذلك ممكن. أنا ممتن جدا لهم.”
“كيف لم يخاطروا بتعلم التنفس؟ كنت أظن أن مبدعيك قد أظهروا لك أن الأمر كان سهلاً بما فيه الكفاية. بالإضافة إلى ذلك، يستغرق الأمر بعض الوقت للحفر بعمق كما قلت سابقًا. لا شيء يضيف آني.” بدا أنيماهني مرعوبًا من الكذب. لقد أرادت فقط حماية سلالاتها الداخلية وهؤلاء السكان الجدد. وبينما بدت حزينة على خداعها، شعرت باضطراب تحتها. دون إثارة فقسها عقليًا، والترقيات التكنولوجية التي أضافها مصممها للسماح بالحرية في الفص الصدغي، كان رد فعل أنيماهني تعبيرًا عن الرعب. توترت جاك عندما رأت قاعدة أنبوبها تنزلق مفتوحة على الأرض. “ما هذا؟”
قبل أن تتمكن أنيماهني من التحدث، انزلق مجس ضخم إلى الأعلى ليمسك الفتاة من ساقيها. سحبتها بعنف عبر الجزء السفلي من أنبوبها ونظرت إلى جاك بضيق. كان يعلم أن هذا لم يكن من فعلها.
“قبو!” وقت رد الفعل الفوري غادر جاك بسرعة. “تحرك أيها الجندي!” كانت روبي تتسكع في القاعات القريبة من مدخل الطابق السفلي ورأت جاك يندفع بجوارها. وبسرعة مذهلة، دخل إلى بئر المصعد واختفى في الظلام. كل ما سمعته منه كان، “متطفل آخر!”
“هراء!” مع وجود جيمس تحت رعايتها في الخارج مع كاميرون، اختارت السماح لجاك وإيل ومالكولم بالتعامل مع الأمور. كانت وظيفتها دائمًا هي إبقاء جيمس بعيدًا عن الأذى.
في سباق سريع أسفل العمود المزدحم، التقى جاك بإيل ومالكولم اللذين صدما بنفس القدر من ظهور جاك المفاجئ في مثل هذا الاندفاع. تبعوه إلى حافة حوض السباحة وحوموا خلفه. لم يكن هناك وقت للشرح. عند وصوله إلى جانب حمام السباحة، وميض جاك ضوءه، “صوفيا لا تزال هناك؟ اللعنة!” كان جاك يتجول حول المياه الضحلة في البرك ويرى بشكل أكثر وضوحًا في الظلام بفضل حواسه المحسنة. كانت إيل تتبعه وهي تضع نظارتها في جيبها من أجل السلامة. كان مالكولم فقط أعمى كالخفاش لولا نظارات الأشعة تحت الحمراء. تفكير جيد!
وفجأة، تصاعدت بركة السباحة نحو المركز كما لو كانت صراعًا. تأرجح مجس بجنون وهو يحمل أنيماهني خارج الماء. شهقت بحثًا عن الهواء ثم أدركت فجأة أنها تستطيع التقاط أنفاسها مرة أخرى. كادت الصدمة أن تجعلها تفقد الوعي.
قام كل من جاك وإيل بخلع قمصانهما وغاصا في الماء في محاولة للسباحة إلى جانبها. أمسك جاك بالمجس وأخرج سكين صيد من حذائه وبدأ في قطع الغضروف اللحمي. ذهبت إيل إلى عمق أكبر ووجدت نفسها وجهاً لوجه مع مخلوق يشبه الأخطبوط. ومن داخل سمة غارقة ظهر وجه بشري يحدق بها بخوف واضح. كان الرأس يتمايل داخل وخارج تجاويف التجعيد. وبعد ذلك بدأت الإجراءات الدفاعية في الظهور، ثم ظهرت سحابة الحبر. لحسن الحظ، كانت عيون إيل الماسية تتمتع بمناعة ضد نسيجها حيث كانت تمزق رؤيتها. لم تكن هناك الآنسة فرانكلين المبهرة مثل السباح العادي.
في عذاب قطع جاك لمجسه، انطلق المخلوق بعيدًا في الظلام بالأسفل. ظهر جاك مع إيل كنسخة احتياطية بينما كان يحتضن أنيماهني بين ذراعيه. عندما وضعتها على الأرض على حافة الساحة المغمورة بالمياه، تمكنت في النهاية من إزالة الصدمة التي تعرضت لها. وإلى دهشتها، كانت تتنفس الهواء بسهولة وتنظر إلى جاك الوسيم. مرة أخرى، كان يحدق في ثدييها القرمزيين المرتفعين، والحلمات الداكنة تتصاعد. سواء كانت برمائية أم لا، كان لدى الآنسة كينولان بعض العيون الرائعة. كل شيء رائع! لقد حاول بالتأكيد تجنب النظر إلى مهبلها. لذا، فهي إنسانية بطرق ما، لولا يديها وقدميها المكفوفتين وتلك المخالب التي يمكن أن تشل العدو. حينها أدرك جاك أنها لم تستخدم تلك الأسلحة على Octoenemy. لا بد أن يكون أحد أفراد عائلتها.
“خذ الأمر ببطء يا أنيماهني. أنت آمن الآن.” ركعت إيل بجانبها. “هل ترى مدى سهولة التنفس؟ أنت بخير يا حبيبتي.” دارت عيناها حول وجوههم حتى تمكنت من التركيز. ثم ابتسمت. يليه الضحك.
“تعلم شيئًا جديدًا كل يوم.” ربتت إيل على كتفها بحذر. “انتبه لتلك الأظافر، لا أريد أن أضطر إلى شفاء جاك.” وضع الإدراك في الجمال الهجين جالسًا ينظر نحو حمام السباحة.
“تيراكوس! لقد كان يساعدني على الهروب منك. لم يقصد أي ضرر. على عكس كارنوج فهو مسالم. فقط كارنوج وأولافو غاضبان. يقتلون دون ندم. ومع ذلك، يمكن التفاهم مع أولافو.”
تراجع جاك عن إخفاء سكينه خلفه لكنه أبقاه غير مغلف في حالة وقوع المزيد من الهجمات. “صديقك على قيد الحياة. إذا كان جزءًا من الحبار، فسأقول أن مخالبه يجب أن تنمو مرة أخرى.”
“لقد أظهر لي أيضًا أنني أستطيع التنفس خارج الماء. لقد أخبرته عن حديثنا في وقت سابق. مخاوفي. سوف يقوم كارنوج بتأديب تايراكوس بسبب هذا. سيسعى كارنوج للانتقام من ندوبه. لاحتجازي أسيرًا. إنه لا يعرف أفضل.”
وبينما كانت المياه تتدفق مرة أخرى بعنف أكثر من ذي قبل، وقف جاك شامخًا، وسكينه في وضع دفاعي. هذه المرة أجبرت النتائج الجميع على الاندفاع جانبًا حيث طار رأس وعمود فقري ضخمان من الماء وتحطما بلا حياة على الأرض بجوار أنيماهني. كان السطح عبارة عن جمال متوهج ومشرق ومتألق اسمه صوفيا ريدج، “هل يرغب أحد في تناول السوشي؟”
“صوفيا! اعتقدت أنك قد تم أخذك.” هرعت إيل إلى المياه الضحلة لمساعدة الفتاة. تحاول عدم لمس جلدها بجانبها الجسدي. لم يلتهم مستأجروها الميكروبيون جانبها الماسي.
“كل شيء جيد. لقد ذهبت للتو لصيد الأسماك في أعماق البحار. أحذية من جلد القرش لك يا أبي.” ابتسمت لجاك.
بدت أنيماهني مسكونة برأس كارنوج عند قدميها. ولم يتم العثور على بقية جثته في أي مكان.
“طاردت هذا الولد الشرير على الأرجح لمسافة ميل واحد قبل أن نتشاجر. أطعم الأولاد.” وقفت أنيماهني بعناية وأطلقت هسهسة تجاه صوفيا. “واو! اهدأ! لقد حاول أن يأكلني أيضًا.”
خطت إيل بينهما وهي تمد يديها، “صوفيا! هل كنت تعتقد أن القرش هناك كان بمثابة عائلة لأنيماهني؟”
“ليس حقا.” لقد تقلصت، “هل يجب أن أعتذر؟” التفت أنيماهني حول إيل وألقى نظرة مؤذية على صوفيا قبل أن يغوص في الأعماق ويختفي.”
“دعها تذهب.” زأر جاك.
قام مالكولم بتطهير حنجرته خلفهم.
“ماذا؟” لقد انكسر كل من إيل وجاك.
“فقط أقول! أعرف أنه لا يتم ضخ المياه الآن ولكن ربما يجب علينا التوقف عن ضخ المياه لفترة من الوقت. أسباب صحية مع كل الدم والحبر وكل شيء.”
“متفق عليه!” استنتج جاك المنطق وراء ذلك، “يحتاج جيمس إلى تصميم نظام تصفية.”
اقتحمت إيل المكان بنظرة مكتئبة عندما رأت عمود كارنوج الفقري ملقى فوق ملابسها، حادًا بما يكفي لتمزيق القماش، “لقد دمر أفضل هودي لدي.”
كانت الأضواء تتجول حول الجميع بينما نزل كاميرون وروبي بحثًا عنهم.
“الآن تظهرون يا رفاق.” هز جاك رأسه. عند رؤية رأس القرش العملاق على الأرض، أدار كاميرون ذيله وعاد إلى الأعلى.
“رأيت ميج! لا!” نظرة قلق بين روبي وجاك قادتهما إلى اصطحاب الجميع إلى الطابق العلوي.
“مسح هذه المنطقة.” أخذت روبي على عاتقها أن تكون العضو الأعلى رتبة. “يمكننا التعامل مع التداعيات إذا ظهرت. دعونا نعطي أنيماهني فرصة للحزن ونأمل أن نجعل أفراد عائلتها يفهمون. صوفيا؟ اذهب إلى غرفتك.” استعادت إيل هوديها وصفعت خد مالكولم مازحا لأنه كان يحدق في ثدييها.
“لدينا مجموعة خياطة؟”
“الإبر إذا قمت بتمرير واحدة من الفك هناك.” تنهد مال. “لدي هودي؛ يمكنك ارتدائه إذا كنت بحاجة إليه. يقول نيو أورليانز على ذلك.”
“هذا يعمل. لا أتواصل معك، فقط أستعير الأشياء الفاشلة.” دحرج مالكولم عينيه؛ لم يكن حتى يحاول وضعها في الكيس. لا يعني ذلك أن صدرها لم يعطه ارتعاشًا أو عشرة. أيام وحيدة، ليالي وحيدة، لا أحد يعرف أبدًا.
في الجزء العلوي من عمود المصعد، أغلق جاك الباب وسده ببعض الحطام الثقيل. كان يعلم أنهم بحاجة إلى الوصول إلى تلك المياه، لذا فإن إغلاقها إلى الأبد لم يكن خيارًا. لقد كانوا جيدين ليوم آخر. في ذهنه كان هذا احترامًا لأنيماهني لغباء صوفيا. لو كان بإمكانه أن يقلب صوفيا على ركبته دون أن يفقدها، لكان قد خنق مؤخرتها.
ظهرت ماديجان أمام ابنتها من العدم بنظرة صارمة. عبست صوفيا؛ لقد رأت تلك النظرة مليون مرة. لقد عرفت أنها أخطأت. إن عملية التمثيل الغذائي للطاقة العالية التي تمتلكها الآن كانت عمياء عن جانبها العاقل. كان أطفالها جائعين، ورأت في كارنوج عدوًا. أُووبس!
“أنت مؤرض!”
كان هذا هو الأمر.
لقد تركت أحداث الليل الجميع متعبين ومضطربين. لقد حدث الكثير خلال 24 ساعة فقط. أكثر مما ينبغي بالنسبة لهم. ومع ذلك، اجتمعت المجموعة بأكملها وتعاملت مع الأمر. كان النوم سهلاً بالنسبة للبعض. بالنسبة للآخرين أقل استرخاءً عقليًا. بعد تناول عشاء قصير من بقايا التيروصورات معًا، وإيقاظ جريتا وينستون لتناول وجبة خفيفة، تقاعدوا جميعًا إلى مكان آمن في مسكنهم المتبنى. وكان بعضهم ينامون والبنادق تحت وسائدهم. وفي حالة كاميرون سكوت، فقد تمسك بقفاز الجاذبية هذا وهو يعلم أنه سيوقف أي شيء في مساراته إذا لزم الأمر. قام هو ومالكولم بإيقاف مهمة الحراسة كل بضع ساعات. هادئ كالقبر!
مع شروق الشمس في يوم جديد تمامًا، كان جاك وروبي فقط مستيقظين مع الدجاج الذي يضرب به المثل ليتمنيا تناول القهوة. لم تكن هناك فراخ ذات ريش، وكانت الأبقار لا تزال نسمة من السماد الطازج.... كانت هذه مهمة جريتا لتنظيف قطيعها. لقد أعطاها ذلك هدفًا وسمادًا لزراعة المحاصيل بمجرد أن حدد جيمس ما هو متاح لهم. على الأقل يمكنهم سقي نباتاتهم بمجرد زرعها. وقف جاك في أعلى منحدر المركبة الفضائية وهو ينظر إلى الأسفل ويفكر في كل خيار كان لديهم. لقد ساعد ذلك الحوض الإضافي من الماء بجانب المنحدر في إحياء حواسه. كانت هناك حاجة ماسة إلى الاستحمام، لكن في الوقت الحالي سيتعين عليهم جميعًا انتظار ذلك.
في حالة روبي، اختارت القيام بجولة صباحية حول المركبة الفضائية. لقد فاتتها جولاتها المنتظمة. قبل كل هذا الجنون، كانت تحافظ على نظام يومي من الجري لمسافات طويلة، وتمارين رفع الأثقال، ومباراة مدتها خمسة عشر دقيقة مع كيس الملاكمة. كل ذلك قبل يوم شاق في العمل. كانت الشمس أقل هدوءًا في هذه الساعة المبكرة وكان الهدوء مجزيًا. على الأقل كانت تأمل ذلك. كانت لا تزال تحمل حزام كتف مقاس 9 ملم في حالة الطوارئ.
لقد سئم جاك رامسي من الوقوف هناك وقرر إيقاظ الشاب جيمس والتخطيط ليومهم. بعد كل ما حدث مؤخرًا، شعر جاك بالحاجة إلى أن يكون أكثر تنظيمًا. إذا أُجبروا على البقاء على قيد الحياة في هذا العالم الجديد، فعليهم أن يجمعوه معًا. استخدم ما أعطي لهم على نطاق واسع. كان يعتقد أن المركبة الفضائية الغريبة كانت هدية. على الرغم من أن اللعنة لا تزال تزعجه بسبب كل ما حدث حتى الآن. ومع ذلك، فهو مدين للتكنولوجيا من أجل بقائه على قيد الحياة.
الضرب على باب الغرفة التي وصفها جيمس إيان برايس بأنها غرفته، أجبر الصبي على التجمع والشكوى من الاضطرار إلى النهوض. ساعده كلبه على الاستيقاظ المبكر من خلال الحاجة للذهاب إلى الحمام. عندما فتح جيمس بابه لمواجهة جاك، اندفع زاندر متجاوزًا الجندي ونزل على الفور إلى أسفل المنحدر الذي ليس بعيدًا جدًا. لحسن الحظ، جاك ترك الأمر مفتوحا لروبي.
“انهض وتألق يا فتى. دعونا نركز على جعل حياتنا اليومية أفضل مما هي عليه. نحن بحاجة إلى الأضواء والمياه الجارية.”
“لقد قمت للتو بقطع إمدادات المياه لدينا. لنا وللأبقار في الخارج.” فرك جيمس عينيه.
عبس جاك مع إيماءة موافقة، “مؤقت! سأفتح هذا الباب مرة أخرى، ويمكننا إعادة تشغيل الخراطيم في وقت لاحق اليوم. أريد منك أن تخترع نظام ترشيح لتنظيف المياه من الملوثات. قم بإعداد ذلك ثم اعمل على الطاقة. إذا تمكنا من تشغيل كل هذه الأجهزة الأصغر حجمًا، فسوف نتمكن من توليد إضاءة أفضل.”
“معظم ما استخدمناه حتى الآن يعمل بالطاقة الشمسية.” تململ الصبي. “لقد كنت أحاول الحفاظ على محركات السفن بسبب عمرها والأضرار التي لحقت بها. نحن نستفيد منه ولكن يجب أن يكون الحد الأدنى إذا بقينا هنا حتى أبلغ الثمانين من عمري.”
“إذن دعونا نكتشف كيفية توفير الطاقة الشمسية لجزء أكبر من داخلنا.”
“ينبغي أن يكون ذلك بسيطا. هذا المكان لديه فتحة سقف.”
“ماذا؟” نظر جاك إلى السقف. وبطبيعة الحال، كان هناك سقف فوق السقف.
صرير جيمس أسنانه لإخفاء هذه الميزة، “المشكلة هي أنني بحاجة إلى المزيد من القوة لفتح الألواح الضخمة. القدرة على الحصول على القوة. اذهب واكتشف ذلك!”
“هل يمكننا لحامهم مفتوحين؟” اقترح جاك.
“قوة! لا تتم الموافقة على مشاعل الأسيتيلين من قبل شركة Ganthorian. كانت الأبخرة قاتلة بالنسبة لهم، لذا استخدموا طريقة مختلفة للحام، الأمر الذي يتطلب كهرباء بقوة كهربائية أعلى مما يمكنني الوصول إليه حاليًا.”
“ليس إذا كان لدينا آلة لحام قوسية حية.”
أشرق جيمس، “إيل؟”
“إيل!” كان ينظر إلى الصبي بغطرسة.
“ربما. إذا تمكنت من فك التركيبات، ربما بين قوتك وقوة صوفيا يمكننا على الأقل فتح بعض الألواح.”
“لنبدأ من هناك. سأطلب من كام ومالكولم العمل على مصادر الغذاء للأبقار.”
رفع جيمس إصبعه ثم توجه إلى مكتب مصمم خصيصًا ليحصل على لوحة مفاتيح البحث الغانثورية الخاصة به. حدد موقع منشأة تخزين البذور الغريبة التي عاد إليها لمشاركة المعلومات. قام بضبط طوق الاتصال الخاص به، وقرأ عن أنواع معينة من المواد الموجودة في المختبرات، بينما كان جاك يتكئ على إطار باب الغرفة. الأفكار حول الاختناقات اللغوية جعلت العقيد يفكر مرة أخرى. “تلك الياقات. أعتقد أن الجميع يحتاج إلى الوصول إلى واحدة. من شأنه أن يسهل علينا جميعا التجول في هذا المكان.”
“لقد أنقذت الياقات من الطاقم الميت.” تراجع جيمس لاستعادتهم من علبة بجوار سريره. “أنا متأكد من أن هناك المزيد من المختبئين هنا.” سمح لجاك بالدخول ليجمعهم. من خلال النقر على لوحة المفاتيح الخاصة به على الجانب، شارك جيمس النتائج التي توصل إليها بالتفصيل. “لقد لاحظت أن هناك مجموعة جيدة ومتنوعة من النباتات التي يمكنها إنتاج الخضروات والفواكه. بعضها لا يحتاج حتى إلى الماء لينمو. ضوء القمر المجنون بما فيه الكفاية يغذي بعض الحياة النباتية. والبعض الآخر مجرد الشمس. يمكننا إنشاء حديقة في الخارج بالقرب من الأبقار. بعضها داخل القلم. ما يقلقني هو ما إذا كان بإمكاننا نحن وهم هضم المحاصيل الغريبة. سأحتاج إلى استثمار بعض الدراسة للتأكد من أننا لا نسمم أنفسنا. أنت تعرف مثل الفطر أو التوت الخطأ.”
“طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك. حدد أقرب بذرتين يمكنك العثور عليهما ويمكن للبشر التعامل معهما، وسأقوم بتعيين الرجال في مهمة البستنة. يمكن لروبي وجريتا القيام ببعض الزراعة.”
“غريتا تبدو لطيفة.” جيمس تجعد.
“مازلت أراك تنظر إلى صدرها. لا تظن أنني لم أمسك بك.” كما لو أن جاك لم يكن يحدق في ثديي أنيماهني. “لا تقلق يا صغيري، أنا أيضًا أبحث. لا أستطيع أن أذهب أبعد من ذلك. إن حشرة ويفر التي أصابتها بالمرض لدي لديها هرموناتي في وضع التشغيل التوربيني. ليس الأمر سهلاً.”
“ولهذا السبب كانت أمي تصرخ بصوت عالٍ تلك الليلة.” ضحك ثم تجمد في تعبيره، “آسف سيدي!” احمر وجه جيمس، “لا أستطيع مساعدة نفسي. أنا مراهق.”
“من الأفضل أن تهدأ عند الاتصال بأم روبي وإلا فإنها قد تضربك.” مع غمزة، تركه جاك لإيقاظ الآخرين.
“أستطيع أن أعيش مع ذلك.” لقد كان من الممتع جعلها تشعر بعدم الارتياح من خلال الاتصال بأمها. وجد جاك الأمر مسليًا أيضًا حتى تذكر أن روبي طلبت منه ألا يضربها. العقيد السيئ! سيء!
أثناء ركضها في الهواء الطلق، انجرفت روبي جودارد إلى التفكير. على الرغم من أنها كانت تعلم أن جاك فعل الشيء الصحيح بإحضار غريتا وينستون وقطيع أبقارها معهم إلى هنا، إلا أن ذلك سيكون عبئًا. كيف يمكنهم إبقاء الأبقار على قيد الحياة؟ ماذا يحدث عندما ينفد الطعام، ويضطرون إلى ذبح الأبقار من أجل بقائهم على قيد الحياة؟ سوف تكون جريتا مدمرة. وكانت الأبقار هي تذكيرها الوحيد بالمنزل. حتى روبي يمكن أن تتعاطف عندما يكون الأمر مهمًا.
قادها ركضها حول السفينة الغانثورية. لقد حان الوقت لها أيضًا أن تجمع اتجاهاتها مثلما فعل جاك. وفي أعلى التلال التي دفنت السفينة جانبها فيها، قامت بمسح الأضرار على أنها لا تكاد تذكر. كانت السفينة قوية بالتأكيد. إذا كان هناك أي شيء، تموجات طفيفة في الهيكل.
تنفست بصعوبة وهي تقف على التلال، واختارت أن تنظر إلى المسافة البعيدة. وكانت هذه مغامرتها الأولى على هذا الجانب من السفينة. جاك فقط هو الذي أخذ الوقت الكافي للمجيء إلى هنا. الصحراء بقدر ما تستطيع أن تراه العين باستثناء ميزة واحدة. ومن بعيد رصدت قوس قزح. أن يكون لديك قوس قزح فهذا يعني المطر. أو على الأقل شلال كبير. لقد تأثرت بـ pucker. ربما ينبغي لها أن تمشي بهذه الطريقة وترى. تنهدت على بعد أقل من مائة ميل أو أقل. غذاء للفكر. كانت المسافات الطويلة تخيفها في تلك اللحظة لأنها لم تكن تعلم ما قد يواجهانه. كان نصف قطر عشرة أميال كافياً في الوقت الحالي.
ابتعدت عن الاكتشاف ونظرت مرة أخرى إلى السفينة. قررت الخروج إلى الهيكل والتجول حوله لفحصه عن كثب. كانت هناك بعض الأشياء في الهيكل الخارجي التي برزت لها. كان أحدهما مثل مجموعة هوائيات تبدو وكأنها برج إيفل صغير. عندما اقتربت منه بحذر شعرت باهتزاز يتصاعد كلما اقتربت منه. لقد خاطرت على أمل ألا يكون ذلك شيئًا يمكن أن يضرها.
وعندما وصلت إلى الجهاز، وضعت يدها عليه. سمعت في رأسها صوت صفير خافت ومتواصل. تألمت من الاهتزازات تحت لمستها، فأمسكت بها وتمسكت بها دون أن تزيل قبضتها. وفجأة، كادت أن تسمع أصواتًا. لم تكن أي لغة تتذكرها من الأرض. ربما غانثوريان! ستحتاج إلى الذهاب لإحضار طوق فك التشفير والعودة لاحقًا ومعرفة ما إذا كان بإمكانها معرفة ما يقال.
ابتعدت، وكان هدفها الثاني على بعد أكثر من مبنى واحد من نقطتها الحالية. بدا الهيكل أكثر كثافة كلما ابتعدت. وعندما وصلت إلى الموقع الذي اختارته، وجدت ثلاث دوائر من الزجاج المدخن المدمج. ذكّرتها بنظارات إيل المصنوعة من حجر السج المصقول. لقد كانت باردة عند لمسها، ولكن أشعة الشمس الصباحية الحارقة خلقت وهمًا بإطلاق الحرارة. ظنت أنها ألواح شمسية وتساءلت عن الجزء من السفينة الذي كانوا يقومون بتسخينه. حجم المركبة جعل من الصعب تضييق نطاقها. ومع ارتفاع درجة حرارة الشمس، قررت العودة قبل أن تصاب بحروق الشمس.
داخل السفينة وجد جاك مالكولم في قمرة القيادة. كان يشرب الماء من زجاجة ويحاول حفظه ببطء. لقد ظل بدون طعام تقريبًا منذ لدغات الديناصور الليلة الماضية. اختيار ترك الأغلبية للبقية للبقاء على قيد الحياة.
“هنا!” أعطى جاك لمالكولم طوقًا. نظر مالكولم إليها في يده ثم لاحظ أن جاك كان يرتدي واحدة أيضًا. “الجميع يحصل على واحدة. نحن بحاجة إلى أن نكون قادرين على معرفة محيطنا بشكل أفضل. الاعتماد على جيمس كثيرًا يمنعه من المهام الأخرى التي أعطيها له. نحن بحاجة إلى الدفاع عن أنفسنا قدر الإمكان.”
“فكرة جيدة.” أومأ مال برأسه ووضعه على حلقه. “أعلم فقط أن كام سوف يناديني بجورج الدجاجة وهو يرتدي هذا الشيء.” لقد اعتذر لأسلافه الذين كانوا عبيدًا منذ زمن طويل، حسنًا، منذ زمن طويل الآن بالنظر إلى وضعهم. كان عليهم أن يعودوا في الوقت المناسب.
“لا شيء شخصي! أريدك أنت وكام للبحث عن خزائن البذر. دعونا نرى ما إذا كان بإمكاننا البدء في زراعة بعض المحاصيل. كن حذرا مما تختاره. يقول جيمس أن بعض أشكال الحبوب الغريبة قد تكون سامة وضارة إذا تناولناها. إذا كان عليه جمجمة فلا تلمسه.”
“هل تعتقد حقًا أن هؤلاء الأجانب’ وضعوا علامة على الأشياء بجمجمة سامة؟” ضحك مال.
حدق جاك فقط في مال وهو يسلمه طوقًا آخر، “طوق كام! تحرك أيها الجندي. استفسر من الطفل عما يجب البحث عنه. كن حذرا!” أدى وهج الضوء إلى جعل مالكولم يبتلع جافًا. ترك جاك انطباعًا باردًا. كان الرجل باردًا بالتأكيد.
استيقظت غريتا وينستون وتمددت. إن وضع الجنين الذي أجبرها سرير الجاذبية على النوم فيه جعل جسدها متصلبًا. استغرق الزحف للخارج جهدًا، ولكن بمجرد أن وقفت على قدميها عثرت على حذائها. لقد نامت بملابسها إلا من أجلهم. بمجرد أن وقفت على قدميها، أدركت ذلك.
“أتساءل أين يقع المبنى الخارجي؟”
فتحت بابها بصوت صرير وخرجت إلى الممر. لقد كان مظلما ولكن ليس بقدر الظلام الذي كان عليه في الليلة السابقة. لقد تذكرت على الأقل الاتجاه الذي سارت منه هي وإيل واختارت الذهاب إلى حيث تعرفه. الاتجاه المعاكس أعطاها الويلز. منطقة مجهولة! سمعت أصواتًا فتبعتهم إلى المصدر. على بعد ثمانين قدمًا رأت جاك عند باب غرفة نوم إيل.
“صباح الخير’!” فاجأتهم غريتا. أدار جاك وإيل رأسيهما لرؤية المرأة تفرك النوم من عينها اليسرى.
“صباح الخير يا آنسة غريتا. النوم جيدا؟” ابتسمت إيل بحرارة.
“مثل *** في بطن أمي.” ضحكت بسخرية. “سعيد بالخروج من هذا البطن.”
“يوم حافل، غريتا.” وضع جاك كفه على كتفها، “نحن بحاجة للذهاب للتسوق في منزلنا الجديد هنا. انظر ماذا يمكننا أن نجد لنزرع فيما يتعلق بالمحاصيل. لن تدوم هذه الأبقار طويلاً بدون طعام. لدي مهمة بالنسبة لك.”
“مهمة؟” لقد لعبت بحزام قبعة رعاة البقر الخاصة بها. سلمها مجرفة مصممة كان قد اشتراها في وقت سابق وأعطاها لها. ادعت ذلك، عبست جريتا. “التقاط’ بعد قطيعي؟ كنت أعلم أن ذلك قادم ’.”
“هذا ايضا! قم بتحريك التربة إلى الجنوب من شبكة الطاقة الخاصة بالطائرة بدون طيار. جهزنا لزراعة البذور، ويمكنك نقل السماد إلى هناك لاحقًا كسماد. عندما يقوم مالكولم وكاميرون بإخراج البذور، نحتاج إلى إدخالها إلى الأرض بسرعة. امنحهم الوقت للنمو. سأعمل على إعادة تدفق المياه لدينا للحفاظ على سقي الأبقار بالإضافة إلى إعداد محصولنا الجديد.”
“بنفسي؟” ابتلعت بخوف.
“سأخرج وأساعدها حتى تستعد للعمل على الألواح الشمسية. كل هذا جديد بالنسبة لجريتا، فهي تستحق الأصدقاء وأكبر عدد ممكن من الإجابات التي يمكننا تقديمها.”
“لدي سؤال. أين المبنى الخارجي؟”
ابتسم جاك بابتسامة ساخرة، “ابحث عن مكان وخذ قسطًا من الراحة في الخارج تمامًا كما نفعل. ادفنها بتلك المجرفة.”
تقلصت جريتا، “واعتقدت أنني كنت في وضع صعب في كانساس.”
“في الواقع، جاك. نحن بحاجة إلى حمام حقيقي.” اقترحت إيل، “يجب أن يحتوي هذا المكان على شيء يمكننا استخدامه للتحول إلى جون العامل، جوان.”
“في الوقت الحالي، نفعل ذلك كما قلت. بمجرد حصولنا على الطاقة والمياه الجارية، يمكننا توصيل شيء ما. لذا!” التفت إلى جريتا، “اخرجي، أسقطي أدراجك، تبولي، وادفنيها.”
“يبدو مثل الرجل تمامًا، أليس كذلك؟” هزت جريتا رأسها وهي تداعب جاك على العضلة ذات الرأسين بينما كانت تبتعد. “لا تتلصص’ على مؤخرتي!”
“لا مفر منه!”
“هل كان يغازلني للتو؟” غمزت لإيل. “لقد فعل ذلك بالتأكيد!”
“أيا كان! رنين لا رش!” ثم أعطى جاك لإيل طوقًا، “ارتديه عندما تحتاجين إليه. يساعدك على معرفة مكان وجودك في هذه المدينة وما الذي يجب أن تكون حذرًا منه.”
توقفت جريتا لتنظر إلى إيل وهي تضع الطوق الرفيع حول رقبتها. وجدت غريتا الأمر غريبًا. “هل أحصل على واحدة؟”
“اعتد علينا أولاً. تساعدك هذه الأطواق على التحدث أو فهم أي لغة تواجهها.”
ابتسمت ببراعة، “حقا؟ لقد أحببت دائمًا سماع الناس يتحدثون الفرنسية.”
“أشك في أن اللغة الفرنسية ستكون شائعة هنا.” هز جاك جبينه. ثم فكر في نفسه كيف يتكلم الفرنسية وتمتم. نظرت كل من جريتا وإيل إلى بعضهما البعض في حيرة من كلماته.
ابتسمت غريتا، “هل كان ذلك فرنسيًا؟”
“نعم! قلت اذهب إلى العمل.” ضحكت جريتا وأخذت مجرفتها وتبعت إيل إلى الخارج. غذت الشمس على الفور خزان إيل الموجود أسفل منشورها الماسي. سجن؟
قرر جيمس الشاب أنه من الأفضل الانضمام إلى مالكولم وكاميرون في بحثهما عن البذور. لقد شعر بالحاجة إلى الحفاظ على سلامة الجميع قدر الإمكان. كان يحمل لوحة المفاتيح في يده وقادهم إلى الجانب البعيد من السفينة. الأراضي غير المستكشفة جعلتهم جميعًا على حافة الهاوية. المستوى الأعلى هذه المرة على الأقل.
قرأ الرجال كل علامة وباب التقوا به. أصبح استخدام الياقات أمرًا مسليًا.
“مهلا، انظر. هناك مكتوب بيت دعارة. ضحك كاميرون.
“لا يمكنك التهجئة.” هسهس مالكولم، “يقول أيها الإخوة! ليس لأي هونكي أبيض، مثلك.”
أطلق جيمس صافرة لنفسه متجاهلاً إياهم، محاولاً أن يبدو محترفاً. في الداخل كان يضحك بشدة على عنصريتهم المزيفة. كان الرجال يحترمون بعضهم البعض تمامًا، وكان كل ذلك فقط لتمضية الوقت. عند وصوله إلى غرفة من خريطة لوحة المفاتيح الخاصة به، أضاء جيمس ضوءًا على باب معطل. كانت العلامة الموجودة عليها مشوهة لكنه فك شفرتها بأفضل ما استطاع.
“نحن هنا. المحاصيل الثنائية! يجب أن تحتوي هذه الغرفة على حاويات تخزين لأكثر من مليون نوع من النباتات الغريبة. دعونا نأمل أن يقوموا بتخزين الجينومات الموجودة على الأرض.”
“أنا مستعد لتناول بعض البطاطس المخبوزة.” تذمر مالكولم.
“لتناولها مع شريحة لحم؟” ضلع كام ذراعه وهو يفكر في الأبقار. فرك مالكولم بطنه بابتسامة ساخرة. لم يكن يريد التعبير عن رأيه بصوت عالٍ.
“الباب مكسور.” لاحظ كاميرون! “يبدو أن الحادث قد أدى إلى التواءه.”
“تحرك جانبا من فضلك.” دفعه جيمس بجسده بالكامل.
عبس كام عند اصطدام الصبي، “انتهازي فظيع هناك، يا فتى.” بمجرد أن تراجع كام، وضع جيمس لوحة المفاتيح في جيبه وسحب حقيبة ظهره الصغيرة من كتفه. ركع، وقام بتفريغ كرة رخامية الحجم.
يسلط مالكولم ضوءه عليها، “هل قمت بتقليص حجم إحدى تلك الطائرات الدفاعية بدون طيار؟”
“هذا الحجم بالفعل. لقد كان برنامج تجسس. لقد قمت بإعادة تجهيزه بالرغم من ذلك. لقد أصبح له غرض مختلف الآن.” بعد تنشيط الكرة، طفت إلى الأعلى من راحة يده وحلقت على ارتفاع الصدر. شجع جيمس الثلاثي على التراجع أكثر.
ينطلق شعاع ساطع من منفذ الكرة بحجم الدبوس ويضيء الباب الضخم. كان لون الباب أرجوانيًا، وكان يصدر صريرًا تحت ضغط لا لبس فيه. ثم انحنى أمام أعينهم وانسحق على نفسه. لم تستمر المهمة إلا لفترة كافية لتفكيك الباب من مفصلاته قبل أن يتلاشى الضوء. ثم عادت الكرة الرخامية الحجم إلى كف جيمس.
مندهشًا، زفر كام كبريائه. “اللعنة! ربما يجب علي أن أتبناك يا صغيري. هل هناك ما يكفي من هؤلاء الأطفال للعب الداما الصينية معهم؟ فكرة ذات غرض مزدوج!”
تحول جيمس إلى الضحك، “تعرف على حيواني الأليف الجديد. أنا أسميه DR-1. إنه R2D2 الخاص بي. يمكنه أن ينمو بشكل أكبر إذا أضاف مجال قوة حوله، فهو جريب فروت.”
“د.ر-1؟ طائرة بدون طيار! الأصالة يا رجل!” تجعد مالكولم، وأعجب بما يكفي لينقر بقبضتيه مع جيمس. “هل تعمل أثناء نومك على إعادة استخدام هذه القمامة؟”
جيمس يبتسم بشكل شيطاني، “اعتقدت ذلك. لا، أنا فقط أعالج بسرعة وأعمل بنفس السرعة. مخططات غانثوريا تساعد.”
أرشد كاميرون جيمس جانبًا وأمسك بالباب المجعد ودفعه إلى الداخل حتى أصبح هناك مساحة كافية للزحف من خلاله. لقد قاد الطريق باستخدام مصباحه اليدوي. وتبعه الآخرون.
“اممم! شباب؟ لن تصدق هذا.” ردًا على كام، أضاءوا أضواءهم الخاصة لإدراك همهمته السماوية.
كان مالكولم أول من نطق بالوحي، “الطفل يسوع الحلو.”
“مرحباً بكم في جنة عدن، أيها الأولاد.”
قبض جيمس على أسنانه. أمامهم كانت هناك غرفة ضخمة نسيها الزمن. العشب والأشجار والشجيرات بجميع أنواعها.
“ادفع ثمنًا باهظًا!” مال ينفخ. “يمكننا أن نصنع مكانًا أخضرًا في هذا المكان.” الحديث عن الأوساخ. لم يكن هناك أحد على الأرض. كان جيمس قلقا.
“عدن إعادة ترتيب التعويذات بحاجة! نحن نجلس بشكل جميل.”
“هذا أو مؤخرتنا هي العشب.”
نقطة جيدة!
عادت العقيد روبي جودارد من رحلتها لتجد مشهدًا مثيرًا للقلق. أوقفت خطوتها إلى نزهة مملة على بعد حوالي مائة ياردة من رؤيتها. قبل أن تجلس القرفصاء، كانت غريتا وينستون تتبول في التراب. رغم أن روبي لم يكن لديها أي اهتمام بالنساء، إلا أنها كانت لا تزال معجبة بمؤخرة المرأة المتناسقة. الإعجاب بمعنى الغيرة اللحظية. كانت تزمجر تحت أنفاسها وألقت باللوم في مشاعرها على جاك.
“لقد وجدت غرفة السيدة التي أراها.” انتظرت روبي حتى وقفت جريتا شامخة ورفعت بنطالها. قفزت جريتا على الصوت واحمرت خجلاً عندما استدارت لمواجهة متلصصها غير المتوقع. كانت عيون المراقب التي حددت صدر العقيد الممتلئ بمثابة صدمة. مرتدية قميصًا أبيض رقيقًا أغرى حلماتها للأسف بالانتصاب، برزت روبي وحلماتها مثل الإبهام المؤلم. في هذا العالم القاسي قررت روبي أن حمالة الصدر مقدسة. تم الاحتفاظ بها للوقت المناسب. تم التخلص منها حتى ذلك الحين. لم تكن شفافة تمامًا على الأقل، حتى أنها كانت مغطاة بالعرق أسفل ثنية انقسامها.
“لا تتسلل إلى فتاة كهذه. لقد أخافتموني.”
“آسف يا آنسة ونستون! كان من المستحيل عدم رؤيتك تنزل من التلال التي نحن محصورون بينها هناك. نحن بالتأكيد بحاجة لمعرفة السباكة في هذا المكان.”
“السباكة؟” لم تسمع هذا المصطلح من قبل.
“كرابر. حوض استحمام. المياه الجارية. لقد ذكرنا ذلك من قبل.” لا تزال غريتا تبدو مرتبكة. “لقد نسيت من أين ومن أي عصر أنت. هذه الأشياء لا تزال على بعد بضع سنوات. أعتذر إذا أربكتك.”
“أعرف ماذا يعني حوض الاستحمام. كان لدينا واحد في الجزء الخلفي من المقصورة.”
“أراهن أن هذا كان مشهدًا. حرفيا. الناس يراقبونك وأنت تستحم.”
“كان لدينا حبل غسيل مع ملاءات معلقة حول الحوض. الكثير ‘الخصوصية الكافية!”
“للتسجيل.” خفضت روبي ذقنها مبتسمة، “ربما بعد 40 أو 50 عامًا من عام 1873 قد يكون لديك مياه داخلية. المراحيض التي تتدفق إلى الأرض. أحواض تملأ الماء الساخن فيها من خلال الصنبور. أحواض تضع الماء على يديك لغسلهما بعد ذلك.”
“يبدو لطيفا. بعيد المنال ولكن لطيف.” أومأت جريتا برأسها بابتسامة خجولة.
وبدورها، بسطت روبي ذراعيها على نطاق واسع وواجهت السفينة، “هل هذا المكان بعيد المنال؟” تتحول جريتا إلى اللون الشاحب عندما تدرك أنها بحاجة إلى استنتاج أن المستقبل كان أمامها مباشرة.
“لا أزال أحاول التعود على الفكرة. أعطي هذه الفتاة الوقت.” ردًا على ذلك، خفضت روبي ذراعيها واقتربت من غريتا مباشرة وجهًا لوجه.
“مد يديك.” امتثلت جريتا وشاهدت روبي تسحب زجاجة صغيرة من جيب بنطالها. فتحت الغطاء العلوي المنبثق عليه ورشّت القليل من الجل في راحتي المرأة. “الآن افرك يديك معًا.”
“ما هذا؟”
“يسمى معقم اليدين. مع عدم وجود مياه جارية وجاك يغلق الطوابق السفلية، هذا كل ما أملك. أعني أنه يمكنك غسل يديك في ذلك الحوض المصنوع الذي بنيناه ولكن هذا الحوض يقوم بالمهمة أيضًا. لم يتبق الكثير في زجاجتي هنا ولكن أسمي هذه لفتة ودية.”
تقوم غريتا بفرك راحتيها حتى تجف ثم تشم يدها، “رائحة بوردي.”
“لافندر. هيا يا راعية البقر. دعونا نرى ما هو على جدول الأعمال لهذا اليوم.”
“لقد أخبرني جاك بالفعل أن أبدأ في حرث التربة باستخدام هذه المجرفة. يقول أنه يخطط لزراعة المحاصيل.”
تذمرت روبي من أمر جاك بإبقاء جريتا مفيدة وشعرت وكأنها تقوم بواجبها. “حسنا. ابدأ. دعني أتحدث مع جاك وبعد ذلك سأعود للخارج وأساعدك.” كانت جريتا تتجول خلف زميلتها جينجر محاولة مواكبة ذلك.
“هل تمانعين إذا سألتك شيئًا يا آنسة روبي؟”
“إنها روبي فقط. اسألني عن أي شيء! سياسة الكتاب المفتوح غريتا!”
“ألا تشعر بالحرج قليلاً من إظهار الكثير من جسدك؟”
“من حيث أتينا، هناك تفكير أكثر حرية في أشياء مثل التواضع.” توقفت لتضحك بغمزة ودية، “الآن، لن أتجول مرتديًا أقل من هذا القميص. ليس أمام جيمس على الأقل. يمكن للرجال وإيل قبول ذلك ولكنني أود أن أجعل جيمس يلاحقني ... دعني أعيد صياغة ذلك حتى لا يبدو الأمر غير لائق، وأنا أطارد كعبي.”
“هل أنت متأكد؟” رفعت غريتا حاجبها. “عن الرجال القوم؟ أرى كيف ينظر كام إليك وإلى الآنسة إيل. نفس الشيء بالنسبة لماليبو! حتى أنهم يعطونني غمزة العين.”
“حسنا، ربما! يعتمد على السبب. يا! لقد رأيت وسمعت أنك تغازل كانساس.” وهذا ما جعل جريتا تحمر خجلاً.
“أعتقد أنني أفعل. إنهم يتمتعون بالقوة والجاذبية بطريقة رجولية. ماذا عن جاك؟”
“مجرد أصدقاء، غريتا. ولكن نعم، أعتقد ذلك. أنا وجاك نعرف بعضنا البعض منذ وقت طويل.”
“لقد فكرت.” ضحكت غريتا. “إنه يجعلك تشعر بالرطوبة في داخلك، أليس كذلك؟”
“هذا يبقى بيننا.” وضعت روبي ذراعها حول جريتا وعانقتها بقوة إلى جانبها قبل أن تطلق سراحها. “لقد كنت دائمًا من النوع الحنون عندما كان هناك وقت والرجل المناسب. لم يجلس جاك ساكنًا أبدًا لفترة كافية ليقترب منه أبدًا.” حتى وقت قريب! نعم! أشعر بالضيق في مكان ما بمجرد التفكير في الأمر. لقد تركت الجزء الخاص بلقاء جاك بزوجته السابقة، رينيه.
“بالتأكيد.” أضاءت جريتا عينيها على الصداقة التي كانت تختمر. “هل تمانع لو غازلت جاك؟”
“اطرد نفسك!”
“لماذا أفعل ذلك؟ أود أن أكون مستيقظًا إذا استمتعنا قليلاً.”
“هذا قول مأثور في عصرنا. وهذا يعني أن تعطي أفضل ما لديك. فقط كن مستعدًا للرفض. جاك يفكر في بقائنا هنا على المدى الطويل في الوقت الحالي.”
“إذن، لن تشعر بالغيرة؟”
“اه!” ابتسمت روبي واستخدمت إبهامها وسبابتها للتعبير عن بوصة واحدة. “العمل قبل المتعة ويتشيتا.”
“جاك اتصل بي بذلك. هل تغازلني’ أيضاً؟ أنا لست من هذا النوع من الجرأة يا آنسة روبي.”
“استرخي! إن مناداتك بـ ويتشيتا كانت مجرد مصادفة. يبدو الأمر منطقيًا مع كونك قادمًا من كانساس. ابدأ بالحفر، سأعود بعد قليل.”
“نعم سيدتي!” لقد قامت جريتا بالفعل بتحية روبي. أرسلت التحية الودية غريتا نحو حظيرة الماشية الخاصة بها. العمل على مقربة من حصانها وقطيعها جعلها تشعر براحة أكبر. كانت تعلم أنه إذا تسلل إليها أي شيء فسوف ينبهونها إلى استخدام مجرفتها كسلاح. كابو إذا اضطرت لذلك.
في الداخل، كان جيمس إيان برايس وكاميرون سكوت ومالكولم براند يتحركان بحذر في الحديقة الداخلية. لقد كانوا في حيرة بقدر ما اندهشوا مما تمكن من النمو هناك في الظلام دون أي علامات على وجود تربة تقليدية أو مصدر للمياه.
“كيف نشأ هذا الشيء هنا يا بني؟” سعل كام، خائفًا من لمس أي شيء، وكان النمو الزائد كثيفًا.
“لست متأكدًا تمامًا من أن أكون صادقًا. عادة ما تحتاج التربة إلى النضج على الأقل حتى تتمكن من امتصاص العناصر الغذائية المناسبة من الأرض. بما في ذلك الماء في معظم الحالات! نحن نتعامل مع بذور غريبة بالرغم من ذلك. كما قلت لجاك، بعضها ينمو في ضوء الشمس والبعض الآخر ينمو في ضوء القمر. ما لا أفهمه هو كيف أصبحت تبدو رائعة بدون أي منهما.”
“هناك فاكهة على هذه الشجرة.” مد مالكولم يده فوق رأسه لينزع واحدة من جذعها ثم يشمها. “تبدو مثل التفاحة. رائحته مثيرة بما فيه الكفاية بالنسبة لي. فطيرة أي شخص؟”
ردًا على مالكولم بمجرد أن نظر إلى الوراء، هرع جيمس ليصفعه من يده. “لا تلمس أي شيء حتى أقوم بالبحث عنه.” لقد فات الأوان لذلك! “هنا! استخدم هذا لالتقاط أي شيء. وإلى أن أعرف ما الذي قد يكون سامًا، لا يمكننا المخاطرة بالاتصال باليد ناهيك عن تناول أي شيء.” قام بتوزيع المناديل المصنوعة من قماش ألياف الحياة الذي وجده في وقت سابق من الأسبوع.
“ضع واحدة منها على كل يد.” توقعوا ارتداء القفازات بدلاً من المناديل، فاتبعوا اقتراحه. وبمجرد استلقائهم على راحتي أيديهم، شاهدوا الملابس تتحول وتتحول حول أيديهم إلى قفازات حقيقية.
“يا إلهي! الواقيات الذكرية لليدين!” نقل مالكولم نظره من راحتيه إلى جيمس. “عمل جيد يا صغيري.”
“أسميها ألياف الحياة. إنها ملابس المستقبل.”
انكمش كام قليلاً وهو يحبس أنفاسه، “ماذا عن استنشاق أي شيء سام.”
“نقطة جيدة.” لف جيمس قطعة من الألياف حول فمه وأنفه مما سمح لها بالالتصاق برأسه كما لو كان لص بنك في الغرب المتوحش. مع العلم أنه لا يزال قادرًا على التنفس تحتها، أعطى الرجال بعض المواد ليفعلوا الشيء نفسه. “حسنًا بارت! أنت تضع المال في الحقيبة بينما أنا ودولي نغازل أمين الصندوق في البنك.” أفضل لهجته في رعاة البقر سارت بشكل جيد. “أراهن أن لديك بعض الأرجل الجميلة القوية تحت تلك التنورة الداخلية.” كان عليه أن ينفجر ضاحكًا في وقت كهذا.
“أراهن أن ساقيها مشعرتان مثل حصان رجلها ole’.” ضحك كام ونظر حوله. “من أين نبدأ جيمس جيسي؟”
بمجرد ارتداء ملابسه بأمان، التقط جيمس الفاكهة المتساقطة ووضعها في حقيبة الظهر المصممة من Life Fiber. ثم قام الثلاثة بجمع المزيد من الفواكه والخضروات وأوعية البذور من حاويات الرفوف حتى امتلأت العبوة بالكامل. كان جيمس يعرف على الأقل أنواع البذور اللازمة للهواء الطلق. لخلق العشب والقمح. “امسك هذا يا مالكولم.” سلمه جيمس إيان الحزمة ثم جثم لفحص الأرض. أدرك جيمس أن الأرضية الموجودة أسفل أوراق الشجر كانت مطاطية الملمس. باستخدام جهازه اللوحي الفضائي وميزة مسح المستشعر الخاصة به، قام بدراسة المكياج.
“لطيف! الأرضية الموجودة أسفل هذه الحديقة عبارة عن منظر طبيعي اصطناعي مصمم لإنشاء وتوزيع العناصر الغذائية المناسبة على النباتات كمصدر للغذاء النباتي. تكنولوجيا مجنونة! ويشار إليه باسم وقت نوم المرعى!” ضحك، “أنا أمزح! يسميها الغانثوريون زالوبسو. تم تصميم العشب الصناعي السيبراني لتقليد وتكرار أي تربة كوكبية يحتاجها المحصول. مؤخرة سيئة!”
“هل هذا يعني أننا لسنا مضطرين إلى الحرث في الخارج؟” تساءل مالكولم.
“لا. مازلنا بحاجة إلى القيام بذلك من أجل الأبقار. إلا إذا كنت تريد لعب Rawhide وإحضار القطيع إلى هنا.” ضحك جيمس. “قد يؤدي هذا إلى قتل ما هو تحت تصرفنا. يمكن تناول الكثير من هذا الطعام. كل ما نحتاجه هو دراسته أولاً ومعرفة ما يمكن أن تقبله أجهزتنا الهضمية بأمان. هل تتذكر كيف قالت والدتك دائمًا أن تأكل الجزر لأنه سيجعلك ترى بشكل أفضل؟” وأشار إلى قسم من المحاصيل المدمجة. “تلك هي المسامير هابيلوريان. إنها تبدو مثل الجزر الذي تربى على الأرض ولكنها بالنسبة للبشر عبارة عن سيانيد نقي. لكن الغانثوريين أحبوها كوجبة خفيفة. أنظمتهم أكثر تطوراً من أنظمتنا.” إذن، جهازه اللوحي متعلق! “الجزر الصالح للأكل موجود في الجناح التالي كما هو مذكور هنا.” مد يده إلى جيبه وأخرج علبة رقيقة تشبه الهباء الجوي ووقف.أثناء سيره إلى Habilorian Spikes قام برش علامة X حمراء كبيرة أمامهم على منصات التربة. “X تعني قاتلة.”
“X يشير إلى المكان الذي يجدون فيه جثثنا.” تنهدت كام. “جرافيتي جميل عبقري!”
“من المثير للصدمة أن هذا الرذاذ صالح للأكل.” ضحك. “حسنا! دعونا نمضي قدما.”
وبينما انتشرت المجموعة لتسلية أنفسهم، سمعوا فجأة ضجيجًا متمايلًا خلفهم. انتفخت كل العيون عندما قاد مالكولم إصبعه الصامت إلى قناع وجهه لتهدئتهم. تلاشى الضجيج لكنه مع ذلك أثار قشعريرة. وبينما كانوا ينظرون من فوق أكتافهم وكأنهم يتبعونهم، رأوا كرمة رقيقة تمتد إليهم. كان هناك شيء حي. “تشغيل!” لقد فعلوا ذلك، وهربوا إلى القاعة، وأخرج جيمس DR-1 مرة أخرى واستخدم ميزة قفاز الجاذبية لإعادة بناء الإطار الملتوي لباب الحديقة وتحويله إلى حصار داخلي. من الأفضل أن تكون آمنًا من أن تكون آسفًا.
“أولاً نقوم بحجب مصدر المياه، والآن نقوم بحجب مخبأ الطعام لدينا.” ارتجف كاميرون بشكل كبير، وخفض منديله. “ماذا بحق الجحيم كان ذلك؟”
“نباتات حية، على ما أعتقد. إنهم لا يعرفون كيف تبدو حياة الإنسان.” استعاد جيمس صديقه بدون طيار. “يمكننا أن نكون طعامًا لهم. كلما عدنا إلى هناك، أعتقد أننا بحاجة إلى التخطيط بشكل أفضل. السلامة أولاً، أليس كذلك؟”
“بالتأكيد يتعين علينا العودة إلى هناك إذا أردنا تناول الطعام.” تم التأكيد على كام. “اضرب هذا الشيء بالساطور!”
قدم مال تعبيرًا مرعوبًا، “يمكنكم جميعًا ذلك! أنا لست على قائمة التسوق وأنا متأكد من أنني لن أكون Feed Me Seymore!”
“دعنا نذهب.” يقودهم جيمس بعيدًا وهو يلوح بيده المغطاة بالقفاز على وجهه. “يجب عليكما تغيير ملابسكما الداخلية.” حصلت على هذا الحق! لم تكن حقيبة الظهر ذات رائحة كريهة.
لمدة أكثر من ساعة، عاد جاك رامسي إلى منطقة الطابق السفلي التي أغلقها بالأمس فقط لتفقد الأشياء. وكانت المضخة لا تزال هناك وتعمل. ولكن الخراطيم انفجرت من ضغط إغلاقه الباب عليهم. لذلك، كان عليه أن يبحث عن المزيد من أطوال الخراطيم المحتملة بالإضافة إلى نظام ترشيح من الألياف التي أنقذها مما قرر أنه بالفعل شكل من أشكال المرشح، على الرغم من أنه من بعض الفتحات العلوية. ومع ذلك، كان فخوراً بإنجازه. ليس كل شيء يتطلب خبرة جيمس إيان! وبينما كان ينهي مهمته ذات الإضاءة الخافتة، سمع شخصًا يقترب. بفضل وظائفه الجسدية المتطورة، تمكنت عيناه من اختراق الظلام بسهولة، كما أصيب بالعمى بسهولة بسبب الهالة المتوهجة المحيطة بزائره.
“هل مازلت هنا يا عقيد؟”
“صوفيا.”
“نعم! هل يمكننا التحدث؟”
“أنا أستمع.”
اقتربت منه وطلبت من جسدها أن يخفض توهج جسدها الذي كان أقل تهديدًا وساعده على رؤيتها بشكل أفضل.
“أتمنى أن يساعد ذلك. أخبرني أصدقائي أنني أستطيع فعل ذلك بالأمس. لقد استخدمته لرؤية متى ذهبت للسباحة أيضًا. على أية حال، أشعر بالسوء بسبب ما فعلته بالأمس. كان أصدقائي جائعين، وشعرت أنني أحمي الجميع في نفس الوقت. ربما لم يكن ينبغي لي أن أقتل سمكة القرش تلك. اعتقدت أنه إذا لم أفعل ذلك، فقد يهاجمك أو يهاجم أحد الآخرين. أتمنى أن تفهم أنني أريد الحفاظ على سلامة عائلتي.”
“أفعل. ومع ذلك، أعتقد أن تصرفك دمر صداقة جيدة تمامًا مع أنيماهني. لقد بدت خائفة منا في النهاية. لن أتفاجأ إذا لم نراها مرة أخرى. هي أو صديقاها الآخران. هل نحن متأكدون حتى من أنهم كانوا يشكلون أي تهديد حقيقي؟”
“كان القرش. لقد حاول أن يأكلني. لذلك، لم أشعر بأي ندم حقيقي في ذلك الوقت أثناء مطاردته. أنا أثق بأطفالي عندما يقولون أنني تحت حمايتهم. وبالإضافة إلى ذلك، كان من المحرر أن أغوص عميقًا تحت أقدامنا. النفق يستمر إلى الأبد. لم أصل إلى نهاية الطريق أبدًا. لقد شعرت وكأنني بحاجة إلى العودة.”
“بغض النظر! لا مزيد من القتل حتى نعرف من هو العدو. هل أنا واضح؟”
“نعم.” خفضت نظرها وهي تشعر بالسوء، “أنا آسف حقًا يا عقيد.”
وقبل أن يتم تبادل كلمة أخرى، انضمت إليهم روبي جودارد، وأضاءت نورها في الظلام لتجنب التعثر. أدركت أن صوفيا كانت تضيء الغرفة الضخمة بشكل جيد لدرجة أنها احتفظت ببطارية مصباحها اليدوي.
“طوال هذا الوقت كان بإمكاننا أن نضع غطاء مصباح فوق رأسك ونوقفك في الردهة.”
“كنت قد أكلته. كنت فقط أعتذر لجاك عن الأمس. لقد كنت خارج الخط.”
“أنا سعيد لأن لديك ضميرًا. عمل جيد، صوفيا.”
“قد أكون من آكلات اللحوم، لكن لدي قلب.”
جاك و روبي يتبادلان النظرات القلقة عند سماع بيانها. كلاهما كانا قلقين بشأن حالتها العقلية فيما يتعلق بجسدها المشغول. هل كانت الطفيليات الميكروبية أو أيًا كانت صديقة حقًا؟ الزمن كفيل بإثبات ذلك.
وعندما قاموا بتغيير الموضوع لتقييم نظام الضخ، انقطعت ثرثرتهم بسبب تناثر قوي للغاية. كما لو أن العشرات من الأسماك كانت تمرح في نفس الوقت. زادت صوفيا من فسفوريتها حتى أصبحت جاك و روبي أعمى تقريبًا. ومع ذلك، فإن الإضاءة أظهرت مياه المسبح الضخم مثل الملعب.
“أنيماهني!” أشارت روبي إلى التموجات. كان جسد الجمال الهجين يظهر على السطح ببطء. وخلفها كانت هناك شبكة كبيرة تحتوي على أكثر من مائة سمكة.
وتبع ذلك تموج آخر خلفها عندما ارتفع جسد ثانٍ من الأعماق أدناه. لقد كان الأخطبوط البشري صديق أنيماهني. وقام أيضًا بسحب شبكة من المزيد من الأسماك خلفه. سار الهجينان بحذر من الماء ليقفوا على بعد عشرين قدمًا من جاك والآخرين. وهناك ألقى الهجينان صيدهما على الأرض الجافة. وبمجرد أن تحررت أيديهما ومخالبهما، ركع الهجينان وانحنيا أمامهما.
“أنيماهني؟ مرحباً بك مرة أخرى!” سألت روبي وهي تقترب من شبكة الأسماك الحية. “هل هذا عرض سلام؟”
“هذه هدية من أولافو. أخبرناه بوفاة كارنوج. لا يريد أن يكون أعداء. ولا أخي تيراكوس هنا بجانبي.”
هز Tyrakuus مخالبه المقطوعة ليُظهر لهم أنها كانت بالفعل في طور إعادة النمو. خرج وجهه الشبيه بالإنسان من بين كتلة مخالبه وقدم ما بدا وكأنه ابتسامة. كانت ملامحه هلامية للغاية لدرجة أنه كان من الصعب التأكد منها. سيصدقون أنه كان كذلك.
تدخل جاك بينهما وبين صوفيا فقط في حالة وجدت الفتاة أنه من الضروري حمايتهما من خطر غير مبرر. “لم نكن عدوك أبدًا. لم تكن أنت ولا نحن متأكدين من إمكانية الوثوق بالآخر. تصرفات صوفيا لم تساعد. لا ينبغي لها أن تقتل صديقك.”
“لم يكن كارنوج صديقًا لأحد. لقد قاتلنا دائما. لقد جرحنا جميعًا في مرحلة ما، ومع ذلك كنا عائلة. أولافو هو زعيمنا ولكن حتى هو كان قلقًا بشأن شهوة كارنوج للسلطة. فقط حجم أولافو هو الذي أبقى كارنوج بعيدًا.”
“أخبر هذا أولافو أننا نفضل أن نكون أصدقاء، إذا اختار ذلك. أود أن أقابله يوما ما.”
“لقد أصبح أكبر من أنفاقنا.” اقترح أنيماهني! “سيتعين عليك الذهاب إليه.”
حدق روبي وجاك في بعضهما البعض حتى أضاف جاك، “إذا تمكنا من إيجاد طريقة للوصول إليه بأمان، أخبره أنه سيكون شرفًا لنا.”
“لا تتردد في زيارتنا بشكل متكرر. كلاكما.” قالت روبي، “وشكرا لك على السمكة. نحن ممتنون جدًا. إذا كان بإمكاننا سداد المبلغ لك بأي شكل من الأشكال، فأخبرنا بذلك.”
“سوف نفعل.” قررت أنيماهني أن تخوض تجربة المشي من المياه الضحلة لمواجهة صوفيا. فتاة ساخنة وجها لوجه مع فتاة ساخنة. خفضت صوفيا تألقها وحاولت أن تبتسم ابتسامة دافئة.
“أنا آسف إذا كنت أخافتك. كنت أحمي نفسي وأصدقائي فقط.” أومأت أنيماهني برأسها وابتسمت لها في المقابل.
“نرحب بكم للانضمام إلينا أدناه. سوف نثق بك. هناك العديد من الأسماك في أعماق هذا العالم. العديد من المخلوقات المخيفة كذلك. أسامحك على أخي.”
“رائع! ربما آتي لزيارتك قريبا. أشعر بالجوع، وعلى الأقل هناك لا أؤذي أصدقائي هنا. أعدكم بأنني لن أؤذيكم أبدًا أيها الناجون الثلاثة. نحن جميعا بحاجة إلى أصدقاء يراقبون ظهورنا. سأعانقك ولكن حسنًا، أنت تعرف كيف يمكن أن ينجح ذلك.”
“نقسم بنفس الشيء.”
“يمكننا أن نكون أخوات. عشاق لو أستطيع لمسك.” أصبحت صوفيا في غاية السعادة، “أنت جميلة جدًا! من المؤسف أن أكون أنا!”
“أود ذلك. وداعا أختي. أصدقاء!” لا فائدة في قسم الشهوة. كانت تقدر أجزاء جسدها. بعد إلقاء نظرة على جاك و روبي، رفرفت أنيماهني بمخالبها ثم أشارت إلى تايراكوس بالمغادرة. موجة وداع غاص كلا الهجينين المائيين مرة أخرى إلى الأعماق.
“كان هذا شيئًا ناضجًا جدًا أن تقوله صوفيا.” انتقلت روبي إلى جانب صوفيا، “بخلاف اقتراح الحبيب أنا فخورة بك.”
“شكرًا! أفتقد المقص!” ضحكة ثم هزت كتفيها وصفقت بيديها بدوار، “ديبس على الكيس الثاني من السمك. حان وقت إطعام الأولاد.” تراجعت روبي إلى الوراء وهي تلوح بيدها للمضي قدمًا. ثم واجهت جاك بنظرة مغازلة.
“اعتقدت أنك تعارض المرح والألعاب.”
“بدون حماية! إذا تمكنا من معرفة هذا الجزء، فقد أكون منفتحًا على موعد ليلي. في الوقت الحالي على الرغم من ذلك ... خمن من الذي يحصل على تنظيف العشاء؟”
“كاميرون كان دائما الصياد. أنا أكثر الصياد.”
“يمكننا جميعا تنظيف الأسماك. دعونا لا ننظر إلى حصان هدية في فمه.”
“اسحبهم إلى الأعلى. سأنتهي هنا وأنضم إليكم قريبًا.”
مع غمزة عين، انتزعت روبي الشبكة، وسحبتها بقوة نحو العمود المزدحم وتلاعبت بدرج السلم. كان عليها أن تتوقف في الأسفل وتتعامل مع عدد قليل منها في كل مرة. التهمت صوفيا كومة الأسماك الخاصة بها مثل *** جائع. لحسن الحظ، كانت فكرتها عن الأكل تعني الاستلقاء في المصيد للسماح لزملائها الميكروبيين بإذابة الأسماك في كل مسامها. لقد كان مشهدًا مقززًا للمشاهدة. حتى جاك اضطر إلى الابتعاد وكان دستوره استثنائيًا.
للتأكد من أن جميع توصيلات الخراطيم يتم توجيهها بشكل صحيح، ترك جاك الفتاة في وليمةها. كان عليه أن يعود إلى الأعلى للتأكد من أنه لم يغمر لوح العصابة في السفينة. إن تقصير ذلك سيكون أمرًا سيئًا. بمساعدة تمكن هو وروبي من إدارة الشبكة في الطابق العلوي. المكان سوف يظل كريه الرائحة لمدة أسبوع.
في منتصف بعد الظهر، قام جاك وروبي وكاميرون سكوت بتنظيف ما يكفي من الأسماك لقلي السمك بشكل لائق. إن عمل اليوم سوف يؤتي ثماره قريبا. ورغم القلق بشأن صحة المصيد، فقد أثبتت بعض الاختبارات البسيطة التي أجراها الشاب جيمس إيان أن المصيد صالح للأكل. لا توجد علامات على وجود الزئبق أو الإشعاع أو البكتيريا على مستوى العصر. لقد تركت روبي الكثير من ذلك للأولاد من أجل الوفاء بوعدها لجريتا وينستون. كان الترابط مهمًا.
بينما قاموا بإعداد الأسماك وجمع ما يكفي من الأخشاب الطافية لإشعال نار كبيرة في الهواء الطلق، أكملت روبي وإيل وجريتا مهمة حفر الخنادق. لقد حرثوا قطعة كبيرة من الأرض بالقرب من الأبقار والسياج الثابت الذي يحملها بداخلها. قادت اللمسات الأخيرة مالكولم والشاب جيمس إلى إخراج أوعية من البذور التي فحصها أيضًا بعناية من خلال السجلات الغانثورية للعينات المخزنة. لقد كان من السهل جدًا خياطتها في التربة وترك الطبيعة تأخذ مجراها. دع الشمس والقمر يمارسان سحرهما. يوم عمل جيد كوحدة واحدة. كان العمل الجماعي ضرورة.
قام جاك رامسي بإعداد طاولة خارجية باستخدام صفائح معدنية من طائرتهم التي سقطت وصخور كبيرة كأرجل. لقد قام أيضًا بتفكيك عدد من مقاعد الطائرة القابلة للاستخدام لإنهاء مجموعة الطعام الخاصة به. كان العشاء كله يأتي معًا. وبينما كان الجميع يجمعون أطباقهم المصنوعة من صواني السفينة الغانثورية، جلس كل واحد منهم.
أعجبت غريتا وينستون ببراعة الجميع. ومع ذلك، لا يزال الأمر يحيرها بشأن مصدر السمكة. حفرة الري الوحيدة التي عرفتها كانت الواحة الصغيرة التي وجدها فيها جاك. لقد أزعجها أنها لم تكن على علم بالأمور.
“ماذا أفتقد هنا؟” رفعت سمكة من ذيلها.
نظرت روبي نحو جاك بابتسامة ساخرة. كانت ستترك الأمر لجاك ليعطيها الإجابات.
“أحضر لنا أحد أصدقائنا العشاء. لم أكن أعلم أن الطوابق السفلية من المركبة الفضائية غمرتها المياه. المياه تتدفق مرة أخرى من بحيرة تحت الأرض. كما تعلمون، هذه هي الطريقة التي نروي بها عطش أبقارك.”
“إذن، هل لدينا ماء للاستحمام الآن؟”
دخلت روبي بصوت عالٍ، “نعم، نحن نفعل ذلك!”
الضحكات في كل مكان تقود جاك إلى الاستمرار، “بمجرد أن نصنع بضعة أحواض أخرى للاستحمام فيها، لا أرى سببًا لعدم القيام بذلك. أثناء قيامنا بذلك، نحتاج إلى تصميم حظيرة أسماك عندما تجلب لنا Animahni المزيد من الأسماك. لا يمكننا أن نأكل كل ما أحضرته لنا كما هو. لا ينبغي إهدار الطعام الجيد.”
“سأبني هذا القلم.” تطوع كام، ورفع كأسًا من مخزونه من الفودكا، “هل يمكننا أن نطلب منها بعض جراد البحر في المرة القادمة؟ كافيير؟ سلطعون؟”
رفعت غريتا يديها للأعلى، “انتظر هنا، أنتم جميعًا تطغىون علي’. من هي آنيماي هذه؟”
انحنت روبي إلى الأمام على مرفقيها فوق الطاولة المعدنية، “أنيماهني! من الصعب بعض الشيء شرحها. هل سبق لك أن سمعت عن حوريات البحر؟”
“بالطبع، لدي. قرأت الكتب. قصة قصيرة في كتاب اسمه حورية البحر الصغيرة. أرسلتها لي عمتي بالبريد قبل بضع سنوات.”
يتجشأ كام بصوت عالٍ ثم يهمس، “هل كان لديهم ديزني في ذلك الوقت؟”
الجميع يرفعون أعينهم عند تعليقه. تبدو غريتا مذهولة فحسب، “Dizzy؟”
“نعم، كاميرون بالتأكيد كذلك.” ضحكت إيل، ورفعت قناعها المصنوع من حجر السج لتغمز له.
“اجذبها إلى الناس. غريتا؟ لدينا حورية البحر.” تليها يد متذبذبة، “نوعا ما! إنها تعيش في الأعماق أسفل سفينتنا هناك. إنها تجلب لنا الطعام. حسنا، على الأقل هذه الدفعة. حتى الآن!”
“حورية البحر الحية الحقيقية؟” تنفجر عيون غريتا. “يير جوشين’!”
“إلا أنها لا تملك ذيلًا. إنها تمشي مثلنا تمامًا.” وتابعت روبي قائلة: “إنها تتنفس تحت الماء تمامًا مثل الهواء الذي نتنفسه أنا وأنت.”
“حسنًا، أليس هذا شيئًا’. الشيء التالي الذي ستخبرني به هو أن لديكم جنيات.” ابتسمت غريتا وهي تهز رأسها وتميل قبعة رعاة البقر فوق جبينها. رداً على ذلك، تذكر جاك فجأة لقاءه مع تينكربيل. لقد ابتسم فقط.
كما لو كانت الإشارة إلى أسفل المنحدر تخطت صوفيا ريدج بكل مجدها المرح. كان على كاميرون أن يغطي عينيه على ثدييها المرحين وهما يرقصان بعنف. كان هذا الطفل مهتمًا بقسم الجاذبية الجنسية. كان كل شيء ضيقًا ومتباهيًا به، وكان من الصعب جدًا عدم الانتصاب.
“أنا هنا! حياة الحفلة.” توجهت صوفيا نحو التجمع عندما سمعت الأبقار على مسافة أبعد قليلاً منهم. استدارت خطوة وأسقطت فكها، “أوه! لدينا عجل صغير.” تنظر المجموعة إلى رد فعلها بخوف. توجهت صوفيا مباشرة نحو سياج الكهرباء الساكنة وسارت عبره حرفيًا دون أن تصاب بالصدمة، حيث تتغذى ميكروباتها في الواقع على التيار الكهربائي.
“صوفيا!” صرخوا جميعًا كقوة مقاتلة واحدة، ونهض كل واحد منهم لمطاردتهم.
حدقت غريتا فقط في رهبة، “أممم! لم تذكروا أبدًا أن لديكم بيت دعارة. هل سبق لها أن ارتدت أي سراويل؟”
كان كام هو الشخص الوحيد الذي جلس خاملاً، ولا يزال يشرب، “لا تسأل. من المستحيل تجاهلها.”
بقيت إيل قريبة لمراقبة رد فعل غريتا، “هذه مجرد صوفيا، جسدها يأكل الملابس، لذلك نحن عالقون مع نجمة الأفلام الإباحية. تعرضت لحادث يمنعها من ارتداء الملابس.”
“أوه نعم! أمها الشبح.”
كان جاك وروبي وجيمس ومالكولم يحدون سياج الطاقة بينما كان جيمس يستخدم لوحة المفاتيح الخاصة به لفتح نقطة دخول رفيعة. دخل جاك و روبي بمفردهما وأشارا إلى جيمس بإغلاقهما في حالة حدوث تدافع.
“صوفيا؟ لا تفعل أي شيء قد تندم عليه.” مدت روبي يدها بعناية على أمل ثني الفتاة عن إيذاء عجل الفطيرة اللطيف عن طريق الخطأ. “هذه حياة بريئة أنت تخاطر بها.”
انحنت الفتاة واغتنمت فرصة مداعبة العجل. حيواناتها آكلة اللحوم الداخلية، والحيوانات العاشبة، والحيوانات آكلة اللحوم، كل ما سبق طُلب منها أن تتصرف، لقد أطاعوا بالفعل. كان التأثير قصير المدى هو كل ما يمكنهم تقديمه.
“انه لطيف جدا!” فركت صوفيا خدود العجل.
اقترب جاك، “لا تأكل العجل.”
رداً على ذلك، عبست صوفيا من تحليقه. “لن أفعل ذلك. توقف عن التفكير بأنني سأأكل كل ما يقع في مرمى بصري. لو كنت كذلك، كنت سأبدأ مع كاميرون.”
“نحن نثق بك يا صوفيا، لكننا لسنا متأكدين من أصدقائك الصغار.” ضيقت روبي عينيها ثم لوحت بشكل غريب لصدرها، “لا يوجد عدم احترام يا رفاق.”
“إنهم غير مؤذيين. توقف عن القلق عليهم. لدينا تفاهم. متى حصلنا على الأبقار؟ وحصان.”
“التقينا بصديقنا الجديد أمس. إنها وحيدة تمامًا باستثناء قطيعها هنا. إنها من عام 1873.”
“حقًا؟ هذا رائع جدا. لقد كرهت التاريخ في المدرسة.”
“لماذا لا تخرج من الحظيرة وتلتقي بجريتا.” دفعت روبي.
“بخير! سأترك فرديناند بمفرده. وداعا فيردي!”
وقفت صوفيا وسارت عائدة عبر السياج لتخلق شرارات مصغرة. في الخارج، انضم إليها جاك وروبي بينما قام جيمس بإغلاق السياج.
“غريتا؟ هذه صوفيا ريدج.” قدمت روبي الاثنين. “أحد الناجين الآخرين من الحادث.”
توجهت صوفيا نحو جريتا بيدها الممدودة. وقف جاك على الفور بينهما حذرًا من الاتصال.
“بجد؟ إذا لم آكل الأبقار، هل تعتقد أنني سأأكل راعية البقر؟ لا يعني ذلك أنك لا تبدو لذيذًا.”
يضغط جاك على أسنانه ويشير إلى صوفيا، “يرجى توخي الحذر.”
“أهلاً! انا صوفيا. يسعدني أن ألتقي بك.”
صافحت غريتا يدها بتردد وهي تشعر بوخز يجعل شعرها يتدلى.
“آسف! ربما استوعبت بعضًا من تلك الكهرباء الساكنة في الحاجز هناك.”
“كل متعتي يا آنسة صوفيا. سامحني، أنا لست متأكدًا مما يجب أن أفعله بكل هذا. ربما أبدو وكأنني رأيت شبحًا.”
“هذا سيكون أنا!” رددت ماديجان ريدج بينما كان جسدها النجمي يمر عبر الهيكل ويحلق بشكل مهيب نحو المجموعة.
تنحني جريتا بسرعة خلف جاك، “أريد العودة إلى المنزل.” بوو! مرة أخرى!
“أنت آمنة غريتا.” وضع جاك ذراعه حول كتف جريتا لتهدئتها. “هذه والدة صوفيا، ماديجان ريدج.”
“أتذكر. هل لا أحد يرتدي ملابس في هذه الأنحاء؟” تذمرت غريتا.
روبي تقفز على العربة، “حدث مأساوي آخر جريتا. هذا المكان المجنون الذي هبطنا فيه فعل أشياء لعدد منا. ماديجان هنا، جثتها الحية ماتت في حادث تحطم الطائرة. عندما دفنناها، أعادت صوفيا وجاك شبحها إلى الحياة بطريقة ما.”
“إذا كان بإمكانك تسمية هذا بالعيش.” هز ماديجان كتفيه!
“أفضل من البديل.” عاد جاك.
رفع ماديجان يده وكأنه يقول تحدث معه، “مهما يكن! أنا لا أسمي هذا حياة. آسف!”
“اهدئي يا أمي. حفلة الشفقة لا تساعد.” دحرجت صوفيا عينيها.
ارتجفت غريتا بشكل لا يمكن السيطرة عليه، “أشباح! فتيات عاريات! أسلحة الماس! جاك الوسيم الذي لا يتعب أبدًا، وحوريات البحر. هذا يقبض عليه. أنا في سلة المهملات.”
“أنت لست مجنونا.” تنهدت روبي بشدة، “إذا كنت كذلك، فنحن كذلك.”
“الأطعمة تصبح باردة.” حاولت إيل تغيير الموضوع.
“يجب تحضير البطاطس والجزر أيضًا.” قال جيمس، “ضعوا في اعتباركم أيها الناس، هذه سلالة غريبة. ليس لدي أي فكرة عن طعمهم. أنا أعلم فقط أنها آمنة للأكل. أعتقد.”
سعل مالكولم، “فاكهة أيضًا! لذيذ جدا.”
هزت جريتا رأسها مليئة بالارتباك. “هل ركبتم إلى المتجر؟”
“حديقة داخلية.” كام محمص، “إلى عدن! الحمد ***!”
يرفع جاك يديه لتهدئة الجميع. “كافٍ! دعونا فقط نكون شاكرين ونأكل. يمكننا التحدث لاحقا.” لقد فعلوا ذلك بالضبط عندما أحاطوا بطاولة العشاء. انتظرت صوفيا فقط القصاصات، أي عظام السمك، ورقصت بشكل مغر لكاميرون فقط لتعذيبه. أوقفت روبي هذا الأمر بينما وقفت ماديجان خلف ابنتها وذراعيها مطويتان، غير منبهرة بوقاحة طفلتها. لا شيء يمكن أن تقوله هي أو روبي من شأنه أن يوقف سلوكها. وأخيرا، استسلم الجميع وتجاهلوها.
“أنتم لستم ممتعين!” استدارت صوفيا وذهبت في نزهة. بئس المصير!
وبما أن العشاء أصبح ذكرى، فقد عاد الجميع إلى وظائفهم المحددة مسبقًا. كان لا يزال هناك ضوء النهار، وكانت البستنة بحاجة إلى بعض اللمسات النهائية.
في الداخل، بذل كام قصارى جهده لتصميم قلم شبكي على حافة الماء. استخدم أقفاصًا غير مأهولة بالسكان من منطقة المتحف بالإضافة إلى شبكة ضيقة. ستة أقفاص صغيرة كانت كافية للحفاظ على مصدر غذائهم حيًا وطازجًا حتى الحاجة إليه. لقد شعر بخيبة أمل لأنه لم يقابل حورية البحر المقيمة بعد.
بينما كان الجميع مشغولين، تسلل مالكولم براند إلى غرفته حيث كان مخبأه الخاص من الفاكهة. لقد كان جشعًا واحتفظ ببعضها لنفسه بدلاً من السماح لجيمس باختبارها. بعض الأشياء كانت تبدو صحيحة بالنسبة للرجل. التفاح الذهبي الذي يشبه الكمثرى كان لا يزال تفاحًا ذهبيًا. صواب؟
كان من الصعب إخفائهم، لكنه كان يعرف ما يريد. حجم التفاح وحده جعله مغريًا. أغلق بابه، وركل بسكين الصيد الخاص به وقطع قطعًا من التفاحة. كان الطعم لذيذًا وعصيرًا. لا شيء أفضل! ومن الغريب أنهم أصبحوا مدمنين.
“قد أضطر إلى العودة إلى تلك الحديقة والحصول على المزيد من هذه الجميلات. حتى لو اضطررت للقتال مع الكروم الحية. وقت المنجل!” لقد تصرف مثل النينجا وهو يضحك على ذلك. كان يستمتع باستخدام سكينه للتظاهر بمحاربة الوحش. نظرًا لكون التفاحة كبيرة جدًا، يبدو أنها تدوم إلى الأبد. وصل إلى القلب وكان بطنه ممتلئًا. ألقى البقايا في دلو بالقرب من سرير الجاذبية الخاص به واستلقى ليأخذ قيلولة. لم يستغرق الأمر أي وقت على الإطلاق للنوم بسرعة.
عند مدخل المنحدر، سحبت روبي جودارد الشابين جيمس إيان وجاك جانبًا. لقد انتظرت وقتًا كافيًا للخوض في التفاصيل حول النتائج السابقة التي توصلت إليها. “استمع! ذهبت إلى الجانب العلوي في وقت سابق وقمت بالمشي على الهيكل الخارجي للسفينة. لقد لاحظت بعض الأشياء التي قد تكون مثيرة للاهتمام. في المنتصف تمامًا وجدت ثلاث دوائر كبيرة تشبه حجر السج الذي استخدمته في نظارات إيل. لست متأكدا ماذا أفعل بهم. الألواح الشمسية ربما؟”
أخرج جيمس لوحة المفاتيح الخاصة به إلى الشمس للسماح لها بالشحن أثناء استخدامها. قام بإعداد المخططات الخارجية. ثم أشار إلى ما افترض أنها وجدته. “هل هذا هو؟”
نظرت من فوق كتفه وأومأت برأسها، “يبدو الأمر كذلك. ما هؤلاء؟” لمسوا الدوائر، وتوسعوا وقدموا تسمية صدمته.
“واو! تلك أقفال مغناطيسية. كانت هناك حجرة هروب مكوكية هناك.”
ضيق جاك عينيه، “إذن، هل هرب شخص ما فيه؟”
هز جيمس كتفيه وعمل بجد مع الفكرة، “سأبحث عن أي لقطات كاميرا محتملة تظهر من قد يكون التقطها. تذكر أن الطاقة منخفضة. أنا مصدوم من أننا تمكنا من إدارة بعض الأمور كما هي. سيؤدي فتح فتحة السقف إلى تعزيز الحفاظ على الطاقة لدينا بنسبة 30% على الأقل.”
“ملاحظتي التالية كانت عبارة عن مجموعة هوائيات البرج. لقد أصدرت اهتزازات. كلما اقتربت منه بدأ الشيء يصدر صوتًا ناعمًا. عند لمسها، أقسم أنني شعرت وكأنني أستطيع سماع أصوات. فقط ليس الانجليزية. غانثوريان، ربما؟” مسح آخر لمخطط السفينة قام جيمس بالنقر على الهوائي للتأكيد. أشارت روبي إليه بفارغ الصبر أن يستمر.
“إنها منارة. إرسال مخرجات ثابتة ليتم إنقاذها. أشك في أن أي شخص يسمع ذلك نظرًا لأن هذا إما كوكب آخر أو أننا بعيدون جدًا في الزمن لدرجة أن الغانثوريين ليس لديهم أي فكرة عن أنه ينفجر. أقول العودة بالزمن إلى الوراء. لدينا نفس الشمس والقمر كما في عصرنا. دورات مدتها أربع وعشرون ساعة أيضًا.”
“هل يمكن أن تكون المنارة على اتصال بكبسولة الهروب؟” تساءل جاك.
“والأفضل من ذلك، هل استخدمه رجل لوكاس دورسي هذا لمحاولة الهروب من هذا العالم؟”
“سأنظر في الأمر.” أغلق جيمس فوطته. قبل أن يتمكنوا من الانفصال، زرعت روبي كفًا على كتف جاك، “ورأيت أيضًا قوس قزح. علامة جيدة على وجود مطر أو شلال في مكان ما. طريق طويل بالتأكيد.”
رفع جاك حاجبيه، “حسنًا، لقد وجدنا فتاة من كانساس.”
“هاها! إذا بدأت بالغناء في مكان ما فوق قوس قزح، سأضربك.”
انضم جاك إلى ابتسامتها الساخرة، وكان يعلم أنها ستفعل ذلك. “عاجلاً أم آجلاً، علينا أن نتفرع ونرى ما هو موجود هناك. ستكون هذه السفينة قاعدة منزلية جيدة ولكن لا بد أن يكون هناك حياة أكثر من مجردنا.”
“صحيح. أنا أكره فكرة أن نكون جميعا منفصلين. القوة في الأعداد.”
تثاءب جيمس أثناء التمدد، “أنتم تتجادلون حول هذا الأمر. سأأخذ زاندر إلى الداخل وأقوم ببعض الأعمال البوليسية. نراكم في الصباح.”
“تفتح فتحة السقف بحلول الساعة 10:00 صباحًا.” جاك تذمر بشدة. “حاد!”
ابتعد جيمس إيان برايس وألقى يده ليلوح وداعًا، “سأتأكد من قلب الساعة الرملية.” رقص زاندر بجانب سيده. مخلص كما كان دائما.
نقرت روبي بأصابعها بينما كان جاك يتجه إلى الطابق العلوي. إن مشاهدة مؤخرة ذلك الرجل الضيقة جعلتها اسفنجية كما قالت غريتا وينستون. تم سحق الأفكار في تلك الليلة. لا! عدم اغتنام الفرصة.
“اللعنة! لقد نسيت أن أسأل جيمس عن ألياف الحياة تلك.”
هذا كل شيء عن الواقيات الذكرية! لا جنس الليلة!
استيقظ مالكولم براند من قيلولته، التي تحولت إلى ثماني ساعات جيدة من النوم الذي كان في أمس الحاجة إليه. نهض وهو يتحرك، مرتديًا ملابسه بالكامل بعد أن استلقى في البداية. وبينما كان يلف لسانه حول فمه، كان لا يزال يتذوق الفاكهة اللذيذة التي التهمها في أنفاسه. كثير العصير، في توقيت مثالي عندما يحتاج إلى القوت. كان ينظر إلى الفضاء محاولاً استعادة عافيته بالكامل، وأدرك أنه كان يتعرق قليلاً، لكنه خنق ذلك بسبب الرطوبة. عندما كانت سفينتك الفضائية المأهولة مؤخرًا خانقة وبدون تكييف هواء، كان ذلك جانبًا طبيعيًا من الموقف.
“اللعنة الجو حار هنا.” تمتم وهو يسمع قعقعة معدته. “نحن بحاجة فعلاً إلى تشغيل مكيف الهواء.” كما لو كان الأمر بهذه البساطة.
قرر الذهاب للحصول على بعض الهواء النقي، لكنه تعثر عن طريق الخطأ في الظلام فوق دلو النفايات الذي تبناه. تعثر لكنه تمكن من اللحاق بسقوطه وظل واقفا على قدميه. لكن سلة المهملات المقلدة انقلبت وانسكبت محتوياتها. هدر وركع لالتقاط الأشياء.
“ماذا بحق الجحيم؟” صادفت يده تفاحة. “من أين أتيت يا جوني أبلسيد؟ لم يكن لدي سوى تفاحة واحدة مخبأة وأكلت ذلك الولد الشرير قبل أن أغفو.” وقف في حيرة ثم هز كتفيه بسبب رقته غير المتوقعة. “يوم محظوظ، على ما أعتقد. انتظر دقيقة واحدة! لا يوجد قلب تفاحة في تلك الفوضى.”
ضاقت عيناه عند رؤية الأفكار المجنونة التي تدور في رأسه. لم يكن له أي معنى. “هل نما هذا الشيء مرة أخرى بينما كنت نائما؟ هاه! الوجبة التي لا تنتهي.” وبينما كان يفكر في الأمر، لعق شفتيه وابتسم بسخرية من الاحتمالات. “أستطيع أن أعيش مع ذلك. ينقذني من محاربة وحش الكرمة هذا للحصول على المزيد من هذه الأطعمة الذهبية اللذيذة.”
وبدون مزيد من اللغط قرر أن يأكله ويختبر نظريته. كانت معدته تقرقر وكان طعمها يلاحق أفكاره. ثاني أفضل شيء لفطيرة تفاح الجدة.
على بعد ثماني غرف من صديقه الجديد، كان الطيار كاميرون سكوت لا يزال مستيقظًا. كانت حالته في حالة سكر تخفف، ولكن على الرغم من إرهاقه، إلا أنه يعاني الآن من عدم قدرته على إغلاق جفنيه. كان يجلس في قمرة القيادة لساعات يلعب لعبة سوليتير بعد فترة طويلة من أداء واجب الحراسة، وكانت مثانته بحاجة إلى الراحة. متذمرًا، وقف وتمدد قبل أن ينظر من النافذة إلى لا شيء سوى منظر القمر الخافت الإضاءة. قرر أن يخرج من السفينة ويتبول. وعندما انخفض المنحدر، نزل الدرج بصعوبة إلى الرمال. بعد حلول الظلام، حاول الإسراع في ما بدا وكأنه عالم غريب.
كان قطيعهم من ماشية كانساس هادئًا. كما كان حصان غريتا وينستون. شعر بالأمان في صمتهم، فتحرك شرقًا من القلم إلى مكان قرر أنه جيد بما فيه الكفاية وبعيدًا عن مسار حركة المشاة. أخرج قضيبه ووقف وظهره مقوسًا وهو ينظر إلى النجوم ويحترم عظمتها. وبينما كان تيار مستمر من البول الدافئ يغمر التراب بالأسفل، شعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري. أدى البرد إلى انخفاض مستوى رؤيته للنجوم ليخترق الظلام. شيء لفت انتباهه.
وفي الظل، على بعد حوالي 60 ياردة، وقفت امرأة. لحمها أبيض شبحي وترتدي فستانًا ينجرف في النسيم اللطيف من السهل الصحراوي. وتمنى لو أحضر مصباحًا يدويًا لفحص الأمور بشكل أفضل.
“هل هذا أنت ماديجان؟” وبينما كان يحدق في عضوه الذكري ويغلق سحابه، أدرك شيئًا. “هذا لا يمكن أن يكون مادي. شبحها عارٍ تمامًا. أرى فستانًا. أوووه، اللعنة!” كان يتلعثم في خطواته محاولاً أن يقرر ما إذا كان ينبغي له أن يركض أو يرى ما إذا كانت هذه المرأة بحاجة إلى المساعدة، فشعر بالتجمد في خطواته. ربما كانت عالقة هنا مثل جريتا وينستون، بل وجميع مواطنيه. اختار كام الذي يحمل أنفاسه المخاطرة بالمجهول.
“هل أنت ضائع هنا مثلنا؟”
حدقت المرأة فقط وبدت في حالة ذهول. رد فعلها جعل كاميرون يفترض أنها كانت خائفة. في ظل سفينة فضائية كبيرة الحجم، كان بإمكانه أن يفهم أن الأمر كان مخيفًا. “لا بأس. لن أؤذيك. إذا ضللت طريقك في هذا المكان المجنون كما فعلنا، فلا بد أنك بحاجة إلى أصدقاء. تعال، سأقدمك للجميع.”
لقد ابتعدت عنه على الأقل لكنها انجذبت نحو حظيرة البقر. في الشحنة الساكنة للسياج كانت هناك إضاءة لطيفة تتدفق إلى الخارج. بعد أن ابتلعت بصوت أجش، اتبعت كاميرون خطوتها، وطابقتها في كل خطوة. في محاولتها للتقرب من المرأة، بدا أن اهتمامها منصب على الماشية أكثر منه. وهذا أعطاه الشجاعة للاقتراب منها. “هل تفاجأت برؤية هؤلاء؟ لقد أنقذهم صديقي جاك من الصحراء. لا بد أنك جائع.”
مثل الملاك طوت ذراعيها على كتفيها وارتجفت. “لا بد أنك بارد. أعتقد أنه لطيف بنفسي، لكن هذا الفستان قد لا يكون دافئًا إلى هذا الحد. تبدو كما لو أنك أتيت للتو من حفل زفاف أو شيء من هذا القبيل.” ولم يتكلم عنها أحد، ولم تنظر إليه.
“اممم! اسمي كاميرون. ما هو لك؟”
وأخيرا، وجهت نظرها نحوه بزاوية. كان هناك بريق ناعم ولكنه محتاج في رؤيتها. كانت عيناها جميلة بشكل مثير للدهشة. كما كانت هي. ومع ذلك، كان لحمها أبيض شاحب. هذا وحده جعل كام يشعر بالقشعريرة. ألبينو في الصحراء؟ هذا لا يمكن أن يكون صحيا. ومع ذلك، عرض عليها كام مصافحته. نظرت إلى يده وعضت شفتها السفلية. وبدا رد فعلها وكأنها تقاوم. العاطفة جعلت كام يمد يده أكثر. “لا بأس، أقسم أنني لن أؤذيك. الأصدقاء الوحيدون هنا، لديكم كلمتي كرجل نبيل وعالم.”
فجأة، أدرك شيئا. كان يعرف هذا الوجه. “انتظر! انا اعرفك هل اسمك سبت؟”
عندما سمعت الاسم أضاءت عيناها، وارتجفت شفتاها وكأنها تبحث عن الاستجابة اللازمة. “كيف تعرف اسمي؟”
سحب يده، ومد يده تحت ياقة قميصه وسحب الميدالية التي وجدها في موقع عربة تجرها الخيول. لقد أبقاه قريبًا لأنه كان بحاجة إلى أن تستمر ذكراهم لأطول فترة ممكنة. لقد كان رجلاً لطيفًا. فتح الميدالية وأظهر لها الصورتين بالأبيض والأسود الموجودة بداخلها.
انبهرت المرأة وتسللت بالقرب من وجه كام بينما وصلت يداها لفحص الصور. لمست يده بشكل خافت وقفزت، وكانت عيناها تتوهجان بشكل درامي من دفئه. “هنا! هذا ملك لك. لقد وجدته هناك في العربة في الصحراء. تمسكت به. قد يبدو هذا سخيفًا، لكنني كنت أحاول إبقاء ذاكرتك حية. حتى لو كان بالروح فقط. لم يكن لدي أي فكرة أنك لا تزال على قيد الحياة حقًا.” فك المشبك وعرضه عليها. اللفتة النبيلة التي منحها لها جعلتها تترنح خطوة بخطوة. كانت جميلة.’
السبت الأسود
“يجب أن أذهب.”
وفي غمضة عين، اختفت المرأة. لم يكن لدى عيون كام حتى الوقت للتكيف، وهز رأسه ليتساءل عما إذا كان يحلم. لقد كان مخمورا لذلك كان هناك هذا الخيار. “ماذا في سام هيل؟” وفجأة، أصابه الخوف، واندفع عائداً إلى أعلى المنحدر، وأغلق الباب خلفه أمام العالم الخارجي. عاد مسرعًا إلى قمرة القيادة والتقى بمالكولم براند ووقف هناك أمامه لاهثًا.
“تبدو وكأنك تتغوط في بنطالك.”
“ربما كان لدي. سأتحقق من ذلك في دقيقة واحدة. اممم! لقد التقيت للتو بسيدة هناك.”
“سيدة؟ ماذا؟” انحنى مال فوق نافذة مركز القيادة الضخمة ونظر إلى الخارج لكن الزوايا كانت كلها خاطئة. كان موقع كام في نقطة عمياء أسفل السفينة نفسها. كان البروز أكثر من اللازم حتى أنه لم يلاحظ حظيرة الماشية.
“هل تتذكر تلك القلادة التي وجدناها مع صور السيدتين؟ لقد التقيت للتو بـ Sabbath Black. أعطيتها الميدالية وكادت أن تبكي، ثم هربت بسرعة إلى الصحراء.”
“بجد؟”
“لا مزحة! الشيء الوحيد هو أنها هربت بسرعة. عندما أقول سريعًا، أعني السرعة المذهلة. أراهن أنها كانت تسير بسرعة مائة ميل في الساعة. لقد رحلت يا حبيبتي، لقد رحلت! ستين ثانية بوف!”
“أنت لا تزال في حالة سكر.”
“أتمنى أن أظل كذلك. لقد جعلني هذا الأمر أستيقظ. أنا لا أكذب عليك يا أخي.” وبينما كان يلتقط أنفاسه، جلس بجانب مالكولم ثم ضيق عينيه، ولاحظ أن هناك شيئًا غريبًا في مال. “هل أنت مصاب بشيء ما؟ أنت تتعرق الرصاص.”
“أنا بخير. قد لا يكون الطعام الغريب جاهزًا بشكل جيد، هذا كل شيء. بشكل عام، أشعر أنني بخير. كان لديه ثواني حتى.” مع تجاهل تشخيص حالته، عرض مالكولم خيارًا. “يمكننا تتبع هذا السبت في الصباح إذا أردت. لم يكن بإمكانها أن تذهب بعيدًا، لا يوجد شيء هناك. يجب أن يتم احتجازها في إحدى السفن أو الطائرات العالقة. الخوف من المجهول يصل إلينا جميعا.”
“يبدو جيدا! هل لاحظت أنه خلال أسبوعين’ رأينا الكثير من الأشياء المجنونة؟ التقيت بالعديد من الأشخاص الجدد مثل الآنسة جريتا، حورية البحر أنيماهني وأصدقائها الأسماك. الآن فتاة السبت هذه. يبدو الأمر وكأننا نصبح مغناطيسًا لبعض الأشياء الغريبة جدًا.”
“صحيح ذلك!” مال يميل ملفه الشخصي. “يجعلك تتساءل عما يمكن أن يكون أبعد من ذلك هناك.”
شعر كاميرون ببعض التوتر القلق فجأة. “أتمنى أن تكون بخير.”
“هذا هو قلقي. إذا كنت تتذكر، فإن ركاب تلك العربة التي تعود إلى العصر الفيكتوري تركوا ملابسهم وراءهم. ملابس ممزقة! إذن، إذا كان هذا هو السبت فكيف نجت من ذلك؟”
“ربما هربت من كل ما هاجمهم. لقد ارتدت فستانًا للتو لذا فهي ليست عارية. أتساءل عما إذا كان الفستان الممزق يخص الفتاة الأخرى في القلادة؟”
“يمكن أن يكون! سيتعين علينا أن نسألها عندما نجدها.”
رفع كام المضطرب قبعته الكروية ليمسح جبينها على معصمه. “يا رجل، تلك المرأة كانت مثيرة!”
“وعمرها حوالي 200 سنة.” يضحك مالكولم، مقلدًا حركة حاجب كام.
“ليس لدي أي خجل. إنها لا تبدو يومًا أكثر من 190.” ضحك الرجلان على الأمر، حتى صمت كام وهو يستكشف التضاريس المضاءة بالقمر.
في المسافة وقف ساباث بلاك في الظلام. لقد عادت إلى موقع تحطمها الأصلي لتجد العربة منهوبة. تدفقت دموع دموية متفرقة على خديها المرمرين، متذكرة رؤى ذلك اليوم المشؤوم. صرخة صامتة حملت ذكرياتها لتمتلئ بالرعب. رعب ما أصبحت عليه.
داخل غرفة سريره المنعزلة في المختبر، جلس جيمس إيان برايس يقرأ. لقد استخدم اليراعات الغريبة التي عثروا عليها في المختبرات الموجودة داخل جرة شفافة لإنتاج ما يكفي من الضوء للبقاء مشغولاً في الليالي التي لا ينام فيها أحد. عند سفح سرير الجاذبية الخاص به مستلقيًا على الأرض، كان يستريح كلبه الألماني الأبيض المخلص شيبرد زاندر.
كان جيمس يحاول تنظيف صور الفيديو من سطح الهيكل الخارجي للسفينة. لقد أثارت كبسولة الهروب التي أظهرها له العقيد روبي جودارد فضول الشاب المجتهد. كانت الخلاصات بالكاد مقروءة، ولكن مع مرور كل ثانية، كان يعرف شيئًا واحدًا قيمًا. لم يكن لوكاس دورسي هو من هرب فيه. من خلال رد الفعل المخيف للشخصية الغامضة، بدا الأمر كما لو كانوا يهربون من دورسي نفسه. وبعد مزيد من الفحص، جلس جيمس بشكل مستقيم. “واو! كان هناك غانثوري آخر. أنثى!”
اندهش واستلقى إلى الخلف وكف مزروع على جبهته. وأظهر مزيد من الاستكشاف للخلاصات أن لوكاس دورسي قام بتخدير سكان غانثوريان حتى أصيبوا بالشلل ثم كسر أعناقهم أثناء جلوسهم في مقاعدهم.
“داننغ! هذا الرجل وحشي. وأتساءل أين ذهبت أرواحهم؟” أغلق فوطته وأطلق ترددًا بسيطًا أدى إلى إطفاء ضوء الحشرات. التصفيق، التصفيق كان بمثابة السحر. في الظلام، فكر جيمس أكثر في أعمال العنف التي ارتكبها لوكاس دورسي. سرعان ما أصبح الضابط هو الرجل المخيف.
وبعد ثوانٍ عاد الضوء مرة أخرى.
كان زاندر لا يزال يحلم.
وبعد ليلة راحة جيدة للبعض، عاد الأمر إلى العمل.
كان العقيد جاك رامسي وإيل فرانكلين يدرسان اللوحة الشمسية الكبيرة التي تغطي الجزء الداخلي من المركبة الفضائية غانثوريان. في تلك اللحظة كانوا عاجزين عن الفتح. لا تزال السفينة تنتج كمية ضئيلة من الطاقة ولكنها ليست كافية لاستيعاب وظائف أكبر. كانت هذه الأبواب منتشرة في كل مكان ولكنها كانت مغلقة بإحكام كحواجز إشعاعية في مناخات الفضاء الخارجي. يمكنهم بسهولة إضاءة المركبة بأكملها إذا تم فتحها جميعًا. لا يعني ذلك أنهم بحاجة إلى تفكيك كل واحدة منها، بل يكفي فقط لتغذية ضوء النهار والحفاظ على إمدادات الطاقة في منازلهم. كان السكان في الواقع بحاجة فقط إلى ما يكفي من الضوء وتخزين الطاقة لمنحهم ظروفًا معيشية أفضل.
“إنهم يبدون ثقيلين يا جاك.” هزت إيل رأسها وهي ترفع قناعها المصنوع من حجر السج عن عينيها. في الأحياء المظلمة، كانت قدرة جسدها على تجميع الطاقة الشمسية مقيدة. وكانت تحاول التعود على ارتدائها في جميع الأوقات لمنع وقوع أي حوادث مؤسفة. إن استشعار مصدر الطاقة الموجود على متنها أكثر فأكثر ساعدها في معرفة متى تكون آمنة لرفع الحجاب.
“أنهم يفعلون ذلك. حتى مع قوتنا المشتركة قد لا نتمكن من تحريك هذه الأمور. مادي كانت هنا معي قبل أن تستيقظ. لقد أرسلتها لإحضار صوفيا. أعتقد أنها تمتلك عضلات أكثر منا جميعًا مجتمعين.”
“وهو ما يخيفني بشدة. مدفع فضفاض على شكل سيدة شابة فضفاضة.”
“الآن، الآن! إنها بالكاد بالغة. كنا في مثل عمرها ذات يوم.” دافع جاك عن ابنة الجنرال. “في الماضي كانت هرموناتنا تسيطر علينا أيضًا.”
“تقول أنت. لقد كنت فتاة جيدة في الذهاب إلى الكنيسة. أمي ربتني بشكل صحيح.” جاك يستهجن تجاهها في انتظار رد الفعل. “فقدت عذريتي عندما كان عمري 15 عامًا. لعنة عليك يا جاك!” هسهست إيل وهي تدحرج عينيها الماسيتين.
“17 هنا. ثلاث فتيات في ليلة واحدة.” كان يتفاخر بابتسامة شيطانية.
“أيا كان. الأنا كثيرا؟”
“الحقيقة فقط. على أي حال! هنا يأتي الذكاء العبقري. دعونا نخفف من حدة الحديث الجنسي.”
عندما وصل جيمس إيان برايس إلى مركز عملهم، تبعه العقيد روبي جودارد وهو يتثاءب. وبمجرد أن اجتمع الاثنان مع الآخرين، أعطاهم جيمس بعض الأخبار المهمة. “شيئان.” تم تقديم علامة السلام! “لقد قتل ذلك الرجل دورسي طاقم غانثوريان بأكمله. حسنا، تقريبا! كان هناك غانثوريان واحد على قيد الحياة، وهي أنثى. هي التي هربت في الكبسولة. ليس لدي أي فكرة أين ذهبت. إن تضييق نطاق نظام تحديد المواقع الخاص بها لا معنى له في هذا الجو. لن يسمح النبض الكهرومغناطيسي الموجود في موقعنا على الأقل لأي شيء كهربائي بالوصول بعيدًا. لأكون صادقًا، أنا مندهش من طيران طائرتي بدون طيار. هناك شيء ما في تقنيتهم لا أستطيع تضييق نطاقه تمامًا.”
“هل يمكن أن تكون تلك المنارة هي نداءها؟” شككت روبي في هذا الاحتمال.
“لست متأكدا!” لقد خدش فروة رأسه، “يمكننا العودة إلى الأعلى لاحقًا باستخدام طوق اللغة وفك رموز ما نستطيع. لكن مرة أخرى، لست متأكدًا من كيفية إمكانية إشارة الاتصال هذه. لا أزال أعمل على ذلك.”
وبينما كان جاك يقيّم طبيعة العمل الذي ينتظرهم، أشار لهم بالتوجه نحو السقف. “أشر إلى نقاط التوتر لدينا هنا ثم انتقل إلى الأعلى.” ردًا على ذلك، قام جيمس بسحب التصميمات الداخلية وشرح الأماكن التي من المحتمل أن تكون فيها الألواح قابلة للإدارة من خلال مسار الإطلاق من اليمين إلى اليسار.
“السقف مرتفع!” وأشارت إيل إلى أنه “كيف سنحصل على نفوذ كافٍ لتحريك هذه الأمور؟”
“ابدأ بقطع خط التماس بتلك الأجرام السماوية الكبيرة والجميلة.” ابتسم جاك! “فقط قم بتحديد الهدف بشكل صحيح حتى لا نتسبب في إتلاف الأشياء.”
فكرت إيل في الفكرة وهي تتحرك على شفتيها. “ماذا عن أن أقوم بلحامهم حتى يسقطوا على الأرض؟ صفائح معدنية صغيرة في وقت واحد. قطع كبيرة قد تسحقنا.”
“لم أكن أريد الضرر في حالة احتياجنا إلى إعادة استخدامها ولكنك على حق. أنها تبدو ثقيلة. دعونا نحاول ذلك. يمكننا أن نحمل الألواح بعيدًا عن طريقنا أثناء سقوطها.”
“جاك يطرح نقطة عظيمة.” رفع جيمس يده، “دعنا لا نقطع عميقًا جدًا أو قد تتسبب في إتلاف الألواح الشمسية. إذا قام العالم الخارجي لأي سبب من الأسباب برفع درجة الحرارة، فقد نحتاج إليها لتجنب الطهي. ليس لدينا أي فكرة عن شكل الفصول هنا حتى الآن.” متفق!
“حسنًا، لم أفعل هذه الأشياء الدقيقة من قبل، لذا كل ما يمكنني قوله هو أننا نحصل على ما نحصل عليه.” إيل تعرب عن ترددها. “لا أحد يشتكي إذا أخطأت. فهمتني؟”
“هو ما هو عليه.” تنهد جاك بشدة، “ابذل قصارى جهدك أيها الجندي.”
بينما خرجت المجموعة من منطقة عمل إيل، عاد ماديجان ريدج من الأرض. “صوفيا في طريقها. إنها في مزاج جيد.”
كافح جيمس بشدة حتى لا ينظر إلى عريها النجمي لكنه فشل حتى تحركت روبي خلفه لتغطي عينيه.
“يتعين علينا أن نغطي هؤلاء الفتيات ريدج بطريقة أو بأخرى.”
“لو استطعت لفعلت يا عقيد جودارد.” تأوهت مادي. “أخشى أن هذا هو معياري.”
“أعلم أنه لا يمكن مساعدة مادي. قصدت ذلك لآذان برايت بوي.”
“كيف أخفي شبحًا بلا جسد؟ صوفيا قد أكون قادرة على إدارة الأمر. على الأقل تسمح لها حيواناتها الأليفة بفترات قصيرة من ارتداء الملابس.” سعل، وأعمى بأصابعه بسبب رؤيته.
“ولا حتى. قلت لك أنني لا أريد أن أرتدي أي شيء. انظر إلي كما تريد. إذهب إلى الزاوية، لا يهمني. حتى أمامي. أنا مثيرة. أنا حار. أنا على دراية بما أتنفسه لذلك يجب على الجميع التعايش معه.” استداروا جميعًا لمواجهة وصول صوفيا الجريئة المفاجئ. كانت تبتسم لحقيقة أنه لم يكن أمامهم خيار سوى التعامل مع قرارها. باستثناء نفيها، كانوا عالقين. فشلت المجموعة في الانضمام إلى فرحتها.
“تقلق بشأن ذلك لاحقًا.” جاك انكسر! “دعونا ننشغل.”
بالانتقال إلى موضعها، قامت إيل بتوجيه امتصاصها المبكر لأشعة الشمس. لقد كانت مستيقظة عند أشعة الفجر الأولى وهي تحدق في سول. التحضير يناسبها. وفي وضعية مستقرة، ضيقت نظرها من أجل طرد أشعة الليزر الدقيقة الرقيقة من حدقة عينها البلورية. كانت القطع صلبة في أحسن الأحوال، ولم تكن هناك فرصة لأي قطع مثالي في زاويتها. حتى مع تركيزها، كان توازنها مملًا. ومع ذلك، فإن قسمها الأول من اللوحة كان يصدر صريرًا ويتدلى. في اللحظة التي تأرجحت فيها، قفزت صوفيا وسحبت الظل الشمسي إلى الأسفل. ساعدها جاك في نقلها إلى الخارج بعد أن طلب منها أن تقترح على أصدقائها الصغار عدم تناول اللوحة أثناء النقل.
مع تقدم العمل، توجهت روبي وجيمس برفقة زاندر إلى أسفل المنحدر خلف جاك وصوفيا. في الخارج وقف كاميرون سكوت ومالكولم براند وجريتا وينستون. لقد كانوا معجبين بنمو بذورهم بين عشية وضحاها. قبل التوجه إلى القمة، أخذت روبي بعض الوقت لتوصيل أفكارها حول اليوم، وربما الأيام المقبلة.
“صباح الخير للجميع.”
“هل ترى’ كل هذا؟” ابتسمت غريتا من الأذن إلى الأذن،” لم أر شيئًا مثله من قبل’. لقد حصلت بالفعل على كاحل القمح عاليا. يومين آخرين أراهن أن الأمر متروك لمؤخرتي.”
“تنمو الحبوب الغريبة بشكل أسرع من إنبات الأرض. إذا سارت الأمور على ما يرام، فيجب أن نأكل جيدًا لسنوات قادمة.” بدا جيمس فخوراً بنفسه. “طالما أنه ليس لدينا أي زبالين، وهو ما لم يمثل مشكلة حتى الآن.”
“أنتما الاثنان، حسنًا؟” لاحظت روبي أن الطاقم متوتر، “مال؟ تبدو محمرًا.”
“حمى خفيفة، على ما أعتقد. أنا لا أشعر بالسوء حقًا. سأنجو.”
“شيء أريد أن أخبرك به.” أشار كام إلى العقيد الجميل جانبًا، “لا أسرار يا رئيس.”
“ما الأمر؟” وضعت يديها في جيوبها الخلفية. كانت ذات صدر كبير مع الصباح، إذا جاز التعبير، تجاهلت نظراته الخفية. وهذا يعني أن الصباح من شأنه أن يثير السيدات. لعنات!
“لدينا ناجٍ آخر هنا. امرأة. كنت خارجًا للتبول الليلة الماضية وخرجت من العدم. لقد أخافتني بشدة. هل تتذكر تلك القلادة التي أحضرناها أنا ومال؟” أومأ برأسه بنعم، وتابع، “المرأة هي واحدة من الفتاتين من الصور الداخلية. لقد شعرت بالخوف وهربت.”
“رائع! حسنًا، هل نحتاج إلى العثور عليها؟”
“في طريقنا إلى هنا بعد وقت قصير من اتصالنا بك. قررت أنا ومال الليلة الماضية تعقبها. مشكلة واحدة فقط.”
“ما المشكلة؟”
“لم تترك أي آثار أقدام.” لقد جعلها تتبعه إلى نقطة معينة، “لقد وقفت هنا بجوار القلم ولكن مع حلول النهار لم تكن هناك أي علامات على حركة المشاة خارج حذائي. كان الأمر كما لو كانت تمشي على الهواء.”
أذهلت روبي فكرة توسيع عينيها الخضراء الكبيرة لجزء من الثانية ثم عبرت عن عبوسها. “لا شيء يفاجئني. لذا، أعتقد أنه عليك فقط التوجه إلى الاتجاه الذي ركضت إليه. لا تخرج بعد حلول الظلام بعد الآن. إذا كانت قادرة على التسلل إليك، فيمكن لأي شيء أن يفعل ذلك. على أي واحد منا.”
“فهمت! أما بالنسبة لمالكولم، فسوف أراقب حالته. يقول أن الطعام الذي أحضرناه من عدن الداخلية قد لا يتفق معه.”
“أخبر جيمس وإيل إذا كان يحتاج إلى رعاية طبية.”
“عليه يا رئيس. لقد ارتدينا أطواقنا أيضًا.” لقد نقر على خط رقبته، “فقط في حالة احتياجنا إلى أي مهارات اتصال.”
“كن آمنا! يمكنك التواصل معنا عبر Walky Talky إذا كنت بحاجة إلى المساعدة. توهج الإشارة إذا كنت خارج النطاق. لكن لا تستخدم الصواريخ بسهولة. استخدمه فقط في الظروف الصعبة. لن تدوم مؤن طائراتنا إلى الأبد.”
“نعم. أتمنى لنا التوفيق.” كانت التحية اختيارية هذه الأيام، لكنها ما زالت ضرورية. ابتعد كام لينضم مجددًا ويربت على مالكولم على العضلة ذات الرأسين.” دعونا ننطلق على الطريق يا أخي!” انطلق الاثنان حاملين الطعام والماء والأسلحة في حقائبهم.
قبل أن تقود روبي جيمس من أعلى، فتح الصبي مساحة رقيقة جدًا في السياج لتتمكن جريتا من المرور من خلالها بأمان. وهذا أعطاها الوقت لتقضيه مع حصانها. حتى أنها تجرأت على إطعام الوحش حفنة من الجزر الذي حصلت عليه بالفعل. لقد تم بالفعل معالجة الأبقار بالمراحل المبكرة من العشب داخل الحظيرة. لقد بدأت الحياة.
عانى جيمس من مشية طويلة في الجزء العلوي من التمرين مما أدى إلى تعكيره. كان تسلق التلال بمفرده بمثابة تمرين أكثر مما كان عليه منذ أن كان هنا. لكن في ظل ضغوطه، ما زال يجد الوقت للإعجاب بمؤخرة روبي المثالية. حتى لو أصبحت رائحة جسد الجميع لا تطاق.
“مرحباً بكم في فتحة السقف.” وصلت روبي إلى القمة وهي تنظر إلى المرآة مثل الهيكل.
“رائع! يبدو الأمر أكبر بكثير هنا من النظر إليه من مستوى الأرض.” اعترف جيمس. كان ينظر إلى نظرته وكان لا يزال يحدق في مؤخرتها.
“من الأفضل أن لا تتحدث عن مؤخرتي.” كسرت النشوة الصبي وتحول إلى اللون الأحمر البنجر. عمل جيد يا عقيد! “هذا الهوائي بهذا الشكل. هل تراه؟” وأشارت إلى ذلك. “الحلقات المغناطيسية هناك.” عندما خرجوا إلى الهيكل نفسه، شعر جيمس بعدم الارتياح. وخلفهم على التل الرملي، امتنع زاندر عن التذمر. عند سماع الكلب، نظر كل من روبي وجيمس إلى الوراء.
“ما المشكلة في رين تين تين؟” ضيقت روبي عينيها.
“لا أعرف.”
“ألست تخاطريًا معه؟”
“نعم! لكنه يفهمني. لا أعرف بالضرورة كيف يبدو صوت الراعي الألماني.”
“هل تقصد أنه لا يتكلم الألمانية؟” ضربته بمرفقها في محاولة لإخراج الابتسامة من الصبي.
“ليس حقا. ولد في الفلبين. أعرف أن النكتة كانت مضحكة. يبدو مضطربًا ولكن ليس من الواضح السبب.”
“إنه ينظر في الاتجاه الذي قاد منه جاك قطيع الأبقار. الكثبان الرملية تعيق أي رؤية واضحة. دعونا نعتبر الأمر مجرد حساسية الكلاب في الوقت الحالي.” فرك روبي الأولاد في الخلف ثم ضغط عليه ليتبعه. واستمرت رحلتهم حتى وصلوا إلى الهوائي. لقد كان يهتز تمامًا كما لاحظت روبي من زيارتها الأولى. قام جيمس بأخذ قراءات باستخدام دفتر ملاحظاته والتي أكدت عدم وجود خطر.
“موجات الراديو المحددة.” كان يتململ أثناء ضبط الترددات من خلال اللوحة.
ضغطت روبي على مؤخرة رقبتها وكان لديها اقتراح. “هل يمكنك رفع الصوت؟ انظر إذا كان بإمكاننا التواصل. إذا لم يكن هناك شيء آخر، فسنحصل على الأقل على فكرة عن المكان الذي هربت إليه الأنثى الغانثورية.”
“أو إذا كانت هناك أي سفن أخرى في هذه الفترة الزمنية.”
تنظر روبي إلى جيمس بتعبير فارغ، “لو كان هناك، ألم يكونوا قد حددوا موقع هذه السفينة الآن؟”
“ربما! أنا لست غانثوريًا.”
“لكننا نتحدث الآن اللغة الغانثورية.” أشارت روبي إلى طوق اللغويات حول حلق الصبي. “قد يتحدث حتى لغة الكلاب.”
“صحيح! لقد تجعد بشفتيه المتدحرجتين، “إذا كان بإمكاني الاتصال بالأنثى. إذا كانت لا تزال على قيد الحياة، فيمكننا إقناعها بالعودة ومساعدتنا في رفع مستوى هذا القارب إلى المعايير. إن وجود غانثوري حي من شأنه أن يساعدني على فهم الأمور بشكل أفضل.”
“هل هم كائنات فضائية ودودة؟ أعتقد ذلك لو أرسلت الحكومة الأمريكية مبعوثًا معهم في رحلاتهم.”
“من الواضح أن الثقة مكسورة. قتل دورسي الطاقم. قد تكون هذه الأنثى مترددة في الإيمان بنا.”
“كل ما يمكننا فعله هو المحاولة. علاوة على ذلك، لدينا بالفعل غانثوريان إلى جانبنا.” ألمحت. “الجزء الغانثوري.”
“أنيماهني. هذا صحيح! على الرغم من كونها هجينة، إلا أنها تشارك ذكريات حياتها الحقيقية. قد تكون قادرة على إقناع لاجئنا بأننا حلفاء ولسنا أعداء.”
“هل ستتمكن حجرة الهروب الخاصة بها من العودة؟”
“الإشارة التي لا تزال تعمل تجعل ذلك ممكنًا. والسؤال هو أين ذهبت وهل هي قادرة على العودة. عند القراءة عن القرون، نجد أنها أجهزة سياحية قصيرة المدى. الغرض منه فقط هو إنقاذ حياة ركابه.”
“كم عدد الركاب الذين تستوعبهم هذه الكبسولة؟”
“يبدو وكأنه سبعة. مثل طائرة كوينجيت المنتقمون.” ضحك جيمس!
“لا أفهم ذلك.”
“رجل! لم يقرأ أحد منكم كتابًا مصورًا من قبل، أليس كذلك؟”
“بيتي وفيرونيكا.” روبي تبتسم بسخرية. “أحبني الفتيات!”
“أيا كان!” دحرج جيمس عينيه. “MJ وجوين هما عاهراتي!”
“أرسل استغاثة. دعونا نرى على الأقل ما سنستعيده.”
عاد جيمس إلى الكتابة على لوحة المفاتيح اللوحية الخاصة به. من خلال النقر على تردد الإشارة، طلب من روبي أن تظل صامتة. ثم قام بتنظيف حنجرته.
“هل يوجد أحد هناك؟ نحن ودودون إذا كنت كذلك. كل ما نريده هو أن نعرف أننا لسنا وحدنا. يرجى الاتصال بنا إذا كنت بحاجة إلى صديق.” لقد خلق حلقة مستمرة تكرر رسالته مرارا وتكرارا. ثم قام ببرمجة جهازه اللوحي ليعلمه إذا تم الرد عليه أم لا.
أوقفته روبي مؤقتًا ورفعت إصبعها المتبقي قبل أن تقترب من الهوائي وتمسكه بكلتا يديها. وسمعت مرة أخرى صوتًا خافتًا داخل رأسها.
“أسمع الصوت. لماذا لا يستطيع سماعنا؟”
دفعها جيمس جانبًا بعد اصطدامها من الورك إلى الورك بعد أن وضع فوطته في جيبه. لقد أمسك الهوائي أيضًا ليستمع عن كثب.
“أسمع ذلك أيضا. الطوق يقرأ اللغة.” درس الأمر أكثر قبل أن ينظر إلى روبي بنظرة خوف.
“أوه، يا فتى!”
“ما هذا؟”
“هذا ليس غانثوريا. إنه نوع غريب آخر.”
“ودود؟”
“ليس كثيرا. أعداء الغانثوريين إذا كنت أتذكر بشكل صحيح. الهورداكيون. إذا كانوا محاصرين هنا أيضًا، فقد يشكلون مشكلة مستقبلية.”
“عظيم! المزيد من المشاكل في المستقبل. إذًا، هل سيلتقطون حلقة رسالتك؟”
“نعم! هل يجب علي إلغاء مكالمة الصداقة؟”
تسلل التردد، “ليس بعد. نحن نخاطر بذلك في الوقت الراهن.”
أومأ جيمس برأسه وتركه وفرك راحتيه معًا. “هل تريد بعض الأخبار الجيدة؟”
“هل يوجد شيء من هذا القبيل؟” عبست. “اضربني!”
“بالطبع! جاك هو كابتن أمريكا. إيل هي سيدة الليزر. صوفيا هي فتاة الغنائم غير القابلة للتدمير. يمكن لـ Ghost Granny Madigan المرور عبر الجدران. لدي معدل ذكاء متطور للغاية.”
“في حين أن هذه هي المزايا، فكيف يمكن مقارنتها بأسطول فضائي قد يأتي لزيارتنا؟”
“لقد بدأنا فريق المنتقمون الخاص بنا. كل ما أحتاجه هو التعمق أكثر في تقنية غانثوريان ومعرفة الأسلحة التي يمكننا استخدامها. من يدري ربما أستطيع تحويلك إلى سوبر جيرل.” لقد ضحك! “سوبر وومان! يمكننا تخطي فكرة التنورة القصيرة.” هزت رأسها بسبب هراءه وهسهست بشأن هذا الخيار.
“أنا أحب نفسي كما أنا ***.” بينما كانوا يتجادلون حول الحاجة إلى أن يكونوا أكثر مما هم عليه بالفعل، أصبح نباح زاندر مفرطًا.
“شيء ما أثار غضبه. من الأفضل أن نتحقق من ذلك.”
“خلفك مباشرة، روبي.”
كان جيمس يشعر بالمرح أثناء مواكبة الوتيرة. باستخدام لوحة المفاتيح الخاصة به كجهاز للأشعة السينية، وجهها مباشرة إلى مؤخرة روبي. بابتسامة شيطانية طلب من الجهاز أن يمحو ملابسها. ابتسم بسخرية لعقله المنحرف وشاهدها تمشي عارية من الخلف. التعثر على قدميه أنهى هذا القدر من الانحراف. انتهى الإعجاب بسرعة عندما أدى الضجيج العالي من خلف جيمس إلى تشتيت انتباههم بعيدًا عن زاندر. استدارت روبي بسرعة بينما كان جيمس يحمل فوطته في مواجهتها. متجاهلاً الضوضاء الحارقة في الهواء، التقط صورتها عارية بالكامل من الأمام.
“يبدو أن إيل اخترقت الهيكل.” افترضت روبي أن أشعة الليزر انطلقت إلى السماء ثم تبددت.
“يبدو الأمر كذلك. طالما أن الألواح الشمسية لا تتضرر كثيرًا.” يبدو مذنباً. أمسكت عن طريق الخطأ بلوحة مفاتيحه على وركه، ورأت قضيبه من خلال شاشته. أوبسي! وعلى عجل أعاد توجيه الشاشة نحوها.
“لماذا تصوب تلك الأداة نحوي؟”
“أنا لست كذلك.” لقد لعبها أثناء تغيير البرامج لكنه تصور رؤية روبي على ركبتيها مع ... للأسف جاك خلفها يمارس الجنس عبر طيف الأشعة السينية. عندما سمع عن ممارسة الجنس الوحشي بينهما منذ فترة ليست طويلة، بدأ يتخيله بشكل أكثر وضوحًا. شقاوة المراهقين! “محاولة الحصول على قراءة للتضاريس المحيطة.” ضحك من جسدها الرائع داخليًا. لقد كان غير مؤذٍ، مجرد هرموني. كانت نسخته من المتلصص أقل وضوحا. إن الإعجاب بروبي لم يكن مفيدًا. لقد عرفت ما كان يفعله وتجاهلته. ربما لم تكن هذه المرة الأولى. كان من المهم إبقاء العبقري سعيدًا ومنتجًا. على أية حال، أرادت أن تصفعه على رأسه.
“دعونا نتوجه إلى التلال هناك ونرى لماذا هرب زاندر للتو.” عندما سمع جيمس عن كلبه وهو يهرب، وضع فوطته بعيدًا بسرعة. لم يكن بإمكانه البقاء على قيد الحياة بدون حيوانه الأليف.
“هنا يا فتى!” بدأ يشعر بالقلق. لا يوجد رد! لم يعد هناك نباح مما جعلهما يشعران بالقلق. تحولت مسيرتهم إلى ركض. “تجاهل الثديين! تجاهل الثديين!”
عقل ذو مسار واحد!
بعد تتبع طويل للخطوات، وصل الطيار كاميرون سكوت والرقيب مالكولم “ماليبو” براند إلى عربة العصر الفيكتوري وسط الصحراء المقفرة. عند وصولهم فورًا، تمكنوا من معرفة أن شخصًا ما قد أضاف إلى مذبحتهم غير المعبأة، وكانت الأشياء متدلية في كل مكان على الأرض. مع عدم وجود نسيم لم يتم جرف أي شيء. على الأقل حتى الآن!
“لقد كانت هنا.” وأشار كاميرون قبل الموعد المحدد. “لا أتذكر أنني تركت الباب الجانبي للراكب مفتوحًا. أنا أعلم يقينا أنه كان مقفلا من الداخل، والآن يتدلى من مفصلاته. لقد دخلنا هذا الباب من هنا فقط.”
فرك مالكولم عرقًا شديدًا من وجهه على كم قميصه، وأومأ برأسه ونظر حوله إلى الأرض من حولهم. “لا توجد حتى الآن آثار أقدام خارج تلك التي تركتها أحذيتنا في الزيارة الأخيرة. على الأقل لا شيء أصغر من أقدامنا. كيف يكون ذلك ممكنا؟”
“ليس لدي أي فكرة، بوبا.” عرض كام ذلك وهو يسحب حقيبته من كتفه. عند تفريغها، لفت انتباه مالكولم شيء ما.
“هل أحضرت صندوق اليوميات مرة أخرى؟”
“نعم! لقد شعرت أن الأمر شخصي للغاية بحيث لا يمكنني الاحتفاظ به الآن بعد أن عرفت أنها لا تزال على قيد الحياة. أعتقد أننا يجب أن نترك الأمر هنا كدليل على الثقة. ربما هذا القدر من النوايا الحسنة سيمنعها من أن تكون خائفة وتخرج من مخبئها مرة أخرى.”
“خطة سليمة! كان ينبغي عليك إرجاع تلك القبعة أيضًا. من المؤكد أن هذا لا يبدو جيدًا عليك يا صديقي. لقد رأيتك تخلط الأوراق؛ أيامك السحرية قد انتهت. اختر بطاقة، أي بطاقة من على الأرض.” ها!
“لم نضايق إيل وروبي أبدًا بفساتين الكوتيليون تلك.” هز كام رأسه! “قد يحتاج السبت إلى عودتهم أيضًا. اللعنة! لم أكن أفكر.”
“إنهم هناك عندما تعود. يجب أن تترك لها ملاحظة.”
“كما لو كان لدي قلم وورقة.” دحرج الطيار عينيه. “تركته في غرفتي.”
“هناك ورقة في تلك المذكرات.”
“لن أتدخل في حياتها الشخصية. إذا أرادت التحدث عن ذلك، فأنا آذان صاغية.”
“لا يبدو مثلك كثيرًا. كل الشرفاء!”
“تهدف إلى الاحترام!” أعرب كام عن تنهده. “لا تحكم علي!”
أعاد مالكولم فتح صندوق الساحر ووجد زجاجة من الحبر المجفف وقلمًا ملفوفًا.
“هنا! املأها ببصاق صغير وسيكون لديك حبر. كان لدى رجل بريمروس منشورات لعروضه السحرية. اكتب لها ملاحظة على ظهر واحدة.” بعد الموافقة على الفكرة، فعل كام ذلك بالضبط، حيث صعد إلى اللوح لاستخدام مقعد النقل كمكتب له.
“عزيزي السبت! لم يكن لدي أي فكرة أنك لا تزال على قيد الحياة. سأعيد لك مذكراتك كرجل نبيل. أقسم لك أنني لم أقرأه قط.” تمت إضافة المزيد من اللعاب إلى الحبر لتسييله. “لا داعي للخوف منا. أتمنى رؤيتك مرة أخرى. إذا لم يكن الأمر كذلك، يرجى الاعتناء بنفسك. أتمنى أن أكون صديقك... كاميرون.” ثم قرأها لمالكولم من أجل الوضوح.
“لطيف! يجعل عيني كلها ضبابية.”
“الجو مغبر جدًا هنا. هل تريد استعارة Visine الخاص بي؟” ضحك كام! كان يحمل دائمًا زجاجتين كطيار.
“دعونا نلقي نظرة على شيء جديد أثناء وجودنا هنا. لا يوجد سبب لإضاعة رحلتنا. من يدري أنها قد تكون محتجزة في أحد هذه القوارب.”
“لا أعرف أبدًا، على ما أعتقد. قُد الطريق!” أصابع متقاطعة!
كانت محطتهم الأولى هي العثور على النمر الطائر من الحرب العالمية الثانية. لقد كان استطلاعًا جذابًا وسهلاً لطيار ذي خبرة مثل كاميرون. “زاوية هبوطها تركتها سليمة إلى حد كبير. فقط الانزلاق الخشن على Terra Firma ترك جهاز الهبوط مكسورًا بالكامل. قد يؤدي عمل اللحام إلى إصلاح هذه المشاكل. دموع صغيرة في جناحها الأيسر. أصلح هذا النمر الذي يمكنه الطيران.” كان الزجاج الأمامي لا يزال في إطاره مكشوفًا فقط من الاصطدام الخشن بالتراب. حتى أثر النمر الذي تركه في الرمال ظل واضحًا بعد مرور كل هذه المدة منذ سقوطه.
في قمرة القيادة كانت هناك جثة متحللة لرجل يرتدي زيًا عسكريًا. وشمل ذلك نظارات الطيران. كانت علامات الكلاب تتدلى حول أقراص العمود الفقري. كانت سترة القاذفة الجلدية الأنيقة لا تزال في حالة جيدة. مد كام يده بعناية إلى الرجل وألقى عليه التحية قبل إزالة العلامات. كانت السترة صغيرة جدًا بالنسبة لحجمه. مرة أخرى، ضرب الاحترام أمعائه.
“استرح جيدًا يا فنسنت.”
كما حيا مالكولم الرجل من الخارج. “1942.”
“يبدو أن هذا هو العام المناسب. من المؤسف أن هذا الطفل لا يمكن تفصيله. إصلاح بسيط قد أكون قادرًا على الطيران بهذه الطائرة الورقية.” حتى نظر إلى المحرك. “اخدش ذلك! الأجزاء التي لا نملكها. علاوة على ذلك، سأحتاج إلى متجر لتنظيف هذا الطفل. حلم الأنابيب!”
“ربما لدينا شاحنة سحب مختبئة في منزلنا.” ضحك مال! “يمكننا دفن فينس بالكامل واستعارة سيارته.”
“شيء يجب مراعاته. مكان ضخم مثل سفينة الفضاء تلك، يجب أن يكون به حظيرة طائرات. مركز تسوق بهذا الحجم لديه مساحة لكل شيء.”
“أنت تعرف أنني سأساعدك في ضبطه. قد يكون من الرائع استخدامه في المهام الاستكشافية القصيرة.”
“السؤال هو، هل يمكن لأي شيء ذو قوة أن يطير؟ أعني انظر إلى كل الحوادث. لقد فقدت الطاقة تمامًا عندما وصلنا إلى هنا. الكهرباء ذهبت كلها كابلوي!” اعترف كام! “نفس الشيء بالنسبة لتلك المركبة الفضائية على ما يبدو!”
“الصبي المهووس لديه تلك الطائرات بدون طيار الجاذبية تحلق. إذا كان بإمكانه تشغيلها فقد يكون ذلك ممكنًا.”
“صحيح! دعونا ندفن فينس في قبر ضحل ونمضي قدمًا.”
“الدم والعرق والبيرة!”
وبعد أن ألقوا نخبًا بالماء المعبأ في زجاجات وألقوا خطابًا قصيرًا بعد حفر حفرة بحجم 3x4 بجوار طائرته، دفنوا فينسنت بورجوتي. تم ترك علامات على أدوات التحكم في طيرانه لإثبات من يملك السماء.
العودة إلى فندق جانثوريان حياة!
تسابقت العقيد روبي جودارد وحارسها جيمس إيان برايس عبر الهيكل العلوي للسفينة لمعرفة سبب انزعاج جرو جيمس إيان زاندر. عندما وصلوا إلى التلال الرملية التي استقرت عليها السفينة، نظروا فوق الصخور والكثبان الرملية لرؤية زاندر من بعيد. كان يندفع وكأنه يطارد الهواء الفارغ.
“هل أصيب جروك بالجنون؟”
“يبدو وكأنه يطارد عاصفة غبارية.” حدق جيمس في وهج الشمس، وظلل عينيه بكفه اليمنى. وبينما استمروا في ملاحظة الغرابة، تحول انتباههم إلى وافد جديد. “جريتا ذاهبة في جولة.” وأشار جيمس إلى راعية البقر من كانساس على حصانها وهي تقترب إلى يمينهم. في حالة روبي، جعلها ذلك تبتسم، وكان من الجميل رؤية شيء طبيعي من أجل التغيير. لقد افتقدت أيام شبابها وهي تركب الخيل في مزرعة عمها. كان هذا هو الشيء الوحيد المشترك بين روبي وويتشيتا هناك. باستثناء أن كلتا المرأتين لديهما شعر أحمر.
“هنا يا فتى!” أطلق جيمس صافرة بأعلى صوت يمكن لشفتيه سماعه. “عد.” كانت شريحة التخاطر الموجودة في جمجمة زاندر بعيدة جدًا بحيث لا تكون مفيدة.
ركضت غريتا على حصانها كويفر إلى حوالي ثلاثين ياردة من جانبهم. “سأركب وأقنعه بالعودة.” إيماءة إيجابية نيابة عن روبي، شجعت السيدة وينستون جوادها على الركض. واحدة لن تدوم طويلا!
بينما كانت روبي وجيمس واقفين يراقبانها وهي تنطلق، ألقت روبي نظرة سريعة على جيمس. “إذن، ماذا كنت تفعل حقًا عندما وجهت دفتر الملاحظات نحوي؟”
“لا شئ!” أعرب جيمس عن بصيص من الذنب، “كنت أتحقق من المنطقة كلها.”
“إذن، هل تتمتع هذه الوسادة بالقدرة على المسح عبر المسافات؟ لم أعثر على أي كاميرا على هيكل السفينة يمكنها مساعدة هذا النوع من الوضع.”
“تلتقط لوحة القياس عن بعد الحركات مثل الكاميرا الخاصة بها. يستشعر درجة حرارة الجسم. هذا النوع من الأشياء.”
“اه هاه!” عبست روبي بسبب الشك الذي تلاشى بسرعة عندما تأكدت من رحلة جريتا. أثناء خروجها إلى المناظر الطبيعية الصحراوية، اقتربت غريتا من زاندر وهو يندفع. على بعد خمسين ياردة، توقف حصانها ونهض، مما أجبرها على التمسك بحياتها العزيزة.
“ما الذي حدث لك يا كويفر؟”
قامت غريتا بمسح عينيها بينما تمكنت من جعل حصانها يبقى على أربع ولكنه يخطو في خطوة إلى الوراء من التراجع العصبي. انطلق زاندر وكأنه يحاول إغراء شيء ما بعيدًا. اعتقدت أنه سيكون رائعًا أثناء قيادة الماشية. عندها اكتشفت شيئًا غريبًا. كانت أرضية الصحراء تترك تجاعيد غريبة فيها. ذكّرتها بآثار الأقدام العملاقة في واحتها. أكبر بكثير فقط! لقد كانوا قادمين إليها مباشرة.
“لا بد لي من رؤية الأشياء.” ومع ذلك، كان رد فعل حصانها خائفًا مرة أخرى. عندما رأى الراعي الألماني زاندر يصرخ ويتصرف كما لو أنه تم دفعه جانبًا، سقط على ظهره قبل أن يتدحرج مرة أخرى على كفوفه. زادت سحابة الغبار كما لو كان هناك شيء كبير يحرك الرمال الجافة. كان ذلك الشيء الكبير يشحنها، يمكنها الآن أن تشعر بالأرض ترتجف تحت ثقل هائل. ذكّرها بتدافع الماشية الزلزالي. لم تتمكن عيون غريتا من النمو على نطاق أوسع. تحولت جعبة في خطوة حذاء كعب له الجانبين في تشغيل، تليها بصوت عال، “ياوووو!” كانت الجعبة جاهزة لذلك! لقد حان الوقت يا سيدتي!
على التلال ضيقت روبي عينيها على جريتا وهي تلوح لهما بعيدًا. “إنها تتصرف وكأنها تهرب من شيء ما.”
“زاندر يطارد! اممم! لماذا تشير لنا جريتا بالهرب؟”
سحبت روبي غريزيًا مسدسها من حزامها وأمسكت به في دفاع متردد. “تلك العاصفة الغبارية الصغيرة تتبعها. كيف يمكن للأرض أن تكون ذكية إلى هذا الحد؟”
تحول جيمس إلى اللون الشاحب وأخرج لوحة القياس عن بعد الغانثورية الخاصة به ووجهها نحو الحصان القادم. كان لا يزال في وضع الأشعة السينية، وتجاهل جسد غريتا العاري لصالح ما كان يتبعها. من خلال برمجته لمراقبة الحركة ومجموعة كاملة من أي شيء قادم، أدرك الشكل الذي يعطي المطاردة. بنظرة رعب في عينيه لم يستطع التحدث، فقط مد يده بشكل أعمى ليمسك بذراع روبي. للأسف، كان صدرها الأيمن عندما اتجهت نحوه. صفعت يده الجاهلة بعيدًا وانتزعت الوسادة من قبضته لتلقي نظرة بنفسها. في رعبه عرفت أن ملامسته كانت عرضية.
“يا إلهي!!!” شهقت عندما أظهرت الوسادة أن جريتا تلاحقها سحلية عملاقة بحجم حافلة مدرسية. كانوا يتجهون نحوهم مباشرة ويقتربون بسرعة.
“جيمس! تحرك!” لقد دفعته معها. الجانب المؤسف جعلهم في مأزق، المكان الوحيد القريب هو هيكل السفينة. حتمًا لم يكن أمامهم خيار سوى السفر عبر الهيكل على أمل الهروب.
“توجه إلى منطقة فتحة السقف. ربما يمكنك النزول إلى جاك وإيل.” لقد أسرعت به.
“لا! زجاج فتحة السقف سميك جدًا. إنهم لا ينفتحون بشكل كامل. كل ما يمكننا فعله هو محاولة إرباك هذا الشيء والوقوف خلفه حيث يمكننا الهروب عبر التلال.” ترددت أصداء طلقات نارية في جميع أنحاء المنطقة بينما كانت غريتا تسير بأقصى سرعة مستخدمة وينشستر لإطلاق النار للخلف على خصمها. لم يُسمع سوى هسهسة مسموعة من السحلية.
“السحالي غير المرئية غير موجودة.” ظلت روبي تخبر نفسها أثناء تحركهم عبر مصفوفة الهوائي. “من المؤكد أن هذا ليس حرباء.”
“بدا أشبه بتنين كومودو.”
عندما وصلت جريتا وينستون إلى هيكل السفينة، قادت كويفر حرفيًا عبر المعدن في سيمفونية من الضربات المعدنية. “عليكم جميعا أن تركضوا في الاتجاه الآخر. سأحاول أن أبقيه مشغولاً.” صرخت جريتا بأعلى صوتها. بين زاندر الذي يعض كعبيه وجريتا التي تندفع حوله، كان هناك صوت صاخب من الكتلة الوحشية التي هزت القرب. لقد وضعت السحلية قدمها على الهيكل.
توقف جيمس عن الركض، مما أجبر روبي على العودة للإمساك به. سحب حقيبته بسرعة من كتفه ليحفر داخلها. “إنهم بحاجة إلى المساعدة قبل أن يُقتل أحدهم.”
“أو نقتل. ماذا تفعل؟”
أخرج طائرة بدون طيار بحجم كرة البيسبول في راحة يده. “لم يتم تقديمك رسميًا. هذا هو DR .1!” قام بتنشيطه، وألقاه في الهواء. أثناء الطيران بدأ ينجذب ويجد الارتفاع. استعاد جيمس لوحة القياس عن بعد الخاصة به واستخدمها لإرسال برنامج يأمره بالدفاع ضد أكبر كائن حي موجود. وبالتالي التأكد من أنه لم يهاجم حصان غريتا. بمجرد بدء الإشارة، طارت الكرة بسرعة فائقة لتتحرك بشكل متعرج حول السحلية. انفتحت منافذ صغيرة على قذيفة الطائرة بدون طيار التي بدأت في امتصاص ضوء الشمس وإطلاق أشعة الليزر على السحلية. ويبدو أن النتيجة كانت صراخًا عاليًا بشأن الفعالية. دراماتيكيا!
“انظر! لعبتك أجبرت تلك السحلية على الظهور. الآن نحن نعرف ما نهدف إليه.”
واصلت جريتا إطلاق النار من زوايا محرجة بينما كان كويفر يحاول الحفاظ على سلامتهم. في خطوة الحصان، لم يدرك كويفر بعد أنه كان يتسابق إلى الحافة البعيدة للسفينة. ولا يسقط انتحارها متعدد الطوابق على الأرض بالأسفل. أصيبت جريتا بالذعر عندما نظرت من فوق الحافة بينما تمكن كويفر من متابعة الحافة بدلاً من القفز منها. “قريب جدًا بحيث لا يوفر الراحة للوادي، س.”
“انقسام اهتمامها.” دفعت روبي جيمس إلى الأمام، “دعونا نركض من أجل ذلك بينما نستطيع.” اندفع الاثنان نحو التلال الرملية على بعد مبنى واحد. بعد أن سئم زاندر من قضم القشور، اختار أن يلاحقهم للهروب أيضًا.
قصفت الطائرة بدون طيار السحلية من زوايا مختلفة مما شجع الوحش على التراجع نحو الصحراء. استمرت المطاردة لمسافة عُشر ميل قبل أن يصبح نطاق الكرة خافتًا. ثم غيرت مسارها وعادت لتتبع جيمس.
مر الدكتور 1 بسرعة كبيرة بالقرب من رأس جريتا بينما كانت هي وكويفر يحاولان اللحاق بروبي وجيمس. في النسيم، أصيبت بالذعر وكادت أن تفقد قبعتها. لقد كانت مرعوبة بما فيه الكفاية دون أن تحير المزيد من التكنولوجيا عقلها.
“دعنا ندخل إلى الداخل فقط في حالة عودة هذا الشيء.” كان رد فعل روبي على هرولة غريتا بجانب وتيرتهم.
“ماذا عن أبقاري؟ ربما يكون هذا المخلوق يلاحقهم.”
توقف جيمس مؤقتًا في انتظار DR .1 وهو يعود إلى يده. أوقف الكرة الثواني الثمينة من راحة يده وسمح لأصابعه بانتزاعها من الهواء. كان دافئًا عند لمسه لكنه لم يحرقه تقريبًا، نظر إليه ثم قبل قوقعته اللامعة. “عمل جيد! أفضل من R .2.د .2 في أي يوم.” ثم عاد إلى الجري. أراد زاندر أن يلعب الكرة. توقيت سيء!
حملتهم أقدامهم إلى أرض مستوية وقاموا بتضييق الفجوة باتجاه حظيرة الماشية. بعد أن وصلت غريتا إلى القلم، قفزت بالفعل من حصانها لصالح التسابق إلى منحدر المركبة الفضائية. كان جاك وصوفيا في الأعلى يسحبان المزيد من المعدن ورأياهما يبدوان مهتزين.
“الآن سوف تظهرون جميعا.”
نظر جاك إليها من فوق كتفه. “ماذا يعني؟”
قبل أن تتمكن من قول كلمة أخرى، انضمت روبي إلى ويتشيتا مع جيمس وهو يلهث. “سحلية كبيرة. سحلية غير مرئية.” روبي زمجرت على جاك! “لم تتمكن من سماعنا على السطح؟”
“هذا القارب معزول جدًا. من الواضح لا! هل الجميع بخير؟”
موحد الثلاثي نبح، “لا!” ثم سارع إلى أعلى المنحدر. الجميع باستثناء غريتا. نظرت إلى Quiver ثم إلى القلم.
“تركت الباب مفتوحا. أين ساقي؟” بدأ الذعر! “بيتسي!!!”
“بيتسي خرجت؟”
أخذت صوفيا ريدج الإطار المعدني الذي كانت هي وجاك يسحبانه من يديه ودفعته جانبًا به. حدق في ابنة الجنرال وفكر في نفسه أنها كان بإمكانها أن تحمل ذلك إلى الخارج بمفردها طوال الوقت. كما كان بإمكانه ذلك، لكنه اختار العمل الجماعي. بعد أن تخلصوا من خوفهم من التنين، انضمت المجموعة إلى جريتا مرة أخرى على أرض الصحراء. تمكنت المسعفة إيل فرانكلين أخيرًا من اللحاق بهم من الداخل بدافع الفضول.
ألقت صوفيا الصفيحة المعدنية على بعد عشرة أقدام من المنحدر، ولاحظت آثار حوافر صغيرة ونظرت إلى أثرهم البعيد.
“لقد أقلعت في هذا الاتجاه.” سارت صوفيا خلف العجل مما زاد من سرعة سباقها. عادت جريتا إلى حصانها، وركبت كويفر لتتبعها، لكنها انتشرت قليلاً.
قام جاك بمسح المنطقة ببصره المضخم، لكن التعزيز لم يكن كافيًا لرؤية بيتسي. كان بحاجة إلى رؤية أقوى. “جيمس؟ اذهب واحضر لي زوجًا من المناظير.”
أخرج الصبي لوحة المفاتيح متعددة الأغراض. “هنا.”، ثم قم بتنشيط الوضع التلسكوبي قبل تمريره إلى جاك. وبينما كان يفعل ذلك، عبست روبي في وجه جيمس، مقتنعة بأذى الأشعة السينية الذي أحدثه. لقد رأت أيضًا جريتا تركب عارية عندما استخدمتها لمسح عاصفة الغبار في وقت سابق. ابتلع جيمس بلعه جافًا، وسارع إلى متابعة جاك إلى أعلى المنحدر بحثًا عن الأسلحة بدلاً من التعامل مع تدقيق روبي. روبي اتبعت حدسها دائمًا. كان لدى هذا الصبي سر. وبينما كانت تدرس الباحثين، نزلت إيل فرانكلين بجانبها من المنحدر.
“ماذا يحدث؟”
“لن تصدق هذا. لقد حاربنا للتو سحلية بحجم مقطورة جرار. جريتا هي مقاتلة شجاعة للغاية.”
“رأيت ذلك فيها في اللحظة التي ظهرت فيها. لماذا لا أصدقك؟ لقد تعاملنا للتو مع البرمائيات من بعض البحار تحتنا والزاحف المجنح في اليوم الذي تحطمنا فيه هنا. لا شيء يصدمني الآن.”
“صحيح! بطريقة ما، هرب عجل غريتا من القلم الثابت عندما تركته مفتوحًا وأخرجت حصانها. على الأقل بقية القطيع لم ينسحب. صوفيا وجاك أكثر قدرة على محاربة شيء كبير كهذا. رصاصاتنا بالكاد لدغتها. احصل على هذا، لقد كان غير مرئي حتى قامت طائرة جيمس’ بدون طيار بصعقه. بطريقة ما، لا بد أنه فقد تركيزه وأصبح مرئيًا.”
“وهذا يتطلب الذكاء.”
“اللعنة!” ضيقت روبي عينيها وأدركت ذلك بنفسها. “ليس جيدا!”
“هل تعتقد أنه ربما يجب علينا تحذير مالكولم وكام؟”
“اللعنة! هذا الشيء يتجه في اتجاههم. اللعنة!” تسابقت روبي إلى أعلى المنحدر لاستعادة جهاز اتصال لاسلكي. على بعد أقل من ميل واحد، كان الثنائي الديناميكي متجهًا إلى المنزل عندما بدأت ثرثرتهما في العمل.
“هل أنتم هناك يا شباب؟ ادخلوا يا فتيان الكشافة! 911!”
قام كاميرون بتفريغ جهازه الناطق بسرعة للرد، وتوقف مالكولم لتناول مشروب، “نحن هنا أيها العقيد. في طريقنا إلى المنزل الآن.”
“كن حذرا هناك، فلاي بوي. لقد حاربنا للتو والد جميع السحالي. تنين كومودو بحجم السلوقي. وأنا لا أتحدث عن حلم زاندر بالكلب الجرو الرطب.”
“كانت تلك فكرة مقززة.” ضحك كام ثم تساءل لماذا كان يضحك في مثل هذا الوقت. “كومودو؟” في خطوتهم العائدة، نظر كام إلى مالكولم وهو يتأرجح بخطوات محمومة. كان هناك شيء غير صحيح مع ماليبو؛ كان يشعر بالقلق على صديقه. ربما كان رقم الطوارئ 911 من جانبه!
“لست متأكدًا مما إذا كنتما ستلتقيان به ولكن فقط كن حذرًا. جاك وجريتا وصوفيا هناك يبحثون عن العجل بيتسي، لقد خرجت. إذا كان لدى أي شخص فرصة لقتل تلك السحلية فمن المحتمل أن تكون صوفيا. ستكون مدرستها السمبيوتية في أوج ازدهارها بتناول هذا الشيء.”
“سنبقيك على اطلاع، أيها الرئيس.” قام كام بإغلاق جهاز الاتصال الخاص به للحفاظ على البطاريات. “هل أنت بخير أيها الرجل الكبير؟”
لم يقل مالكولم شيئًا، واستدار في الضباب تقريبًا لمواصلة رحلتهم. لم يتمكن كام إلا من النظر إلى شريكه بشكل متقطع. بعد ثلاث دقائق من الصمت، رد مالكولم دون أن يلقي أي نظرة.
“توقف عن القلق. سأنجو.”
عرض عليه كام زجاجة مياه غير مفتوحة كان لديه احتياطيًا. “الشمس تصل إليك؟” كان الأمر كما لو أن مالكولم كان في عالم آخر، وكانت أفكاره محمومة وضائعة مع مرور الوقت. لم يستطع كام إلا أن يتساءل عما إذا كان صديقه مريضًا بشكل خطير.
وبينما كانا يسيران بصعوبة، رأى كام مالكولم يمد يده إلى حقيبته خلفه ويخرج تفاحة. بدأ في قضم أجزاء منه بخطواته المتسارعة.
“هل هذه هي نفس الفاكهة التي ضربها يعقوب من يدك في تلك الحديقة؟”
لم يقل ماليبو شيئًا واستمر في تناول الطعام. وبينما كان يفعل ذلك، أصبح سلوكه أكثر وعياً وكأن جرعة من السكر قد لحقت به. على حد علمه، لم يكن مالكولم مصابًا بالسكري.
“نعم! إنه جيد جدًا. لقد أكلت اثنين من هذه الجميلات الآن.” وامتنع عن الاعتراف بأن قلب التفاح ينمو دائمًا مرة أخرى إلى شكله الذهبي اللذيذ.
“هل يمكنني الحصول على لدغة؟” مد كام يده بينما كان مال يسخر دفاعيًا من شريكه في الجولة. لم يكن في مزاج للمشاركة.
“حسنا إذن! سأكتفي بلحم البقر المقدد.” ابتلع كام الماء بقسوة حتى أنه استعاد زجاجة الماء الخاصة به. بخيل أيها الوغد! بدأ صديقه يخيفه. لقد كانت ستكون رحلة طويلة إلى المنزل.
ركبت جريتا وينستون جنبًا إلى جنب مع صوفيا ريدج التي تمارس رياضة الركض. وكانت هذه هي الفرصة الأولى لهم للتحدث حقًا. في ظل هذه الظروف ليس الوقت المناسب.
“هناك! أرى بيتسي.” أشارت صوفيا نحو يخت صيد ميت منذ فترة طويلة يعود تاريخه إلى الثمانينيات’.
“لديك عيون جيدة.” حدقت غريتا من بعيد، “بالكاد أستطيع رؤيتها. الحمد *** أنها آمنة.”
“منذ أن شاركت الحمام مع أصدقائي الجدد، أصبح جسدي نشطًا. أستطيع أن أرى أبعد من معظم الناس. أستطيع أن أفعل الكثير من الأشياء. لا أزال أتعلم مع تقدمي.”
“أصدقائك؟”
“نعم! لن تفهم. باختصار، لدي كائنات فضائية صغيرة جدًا تعيش بداخلي.”
“مثل القراد؟” رفعت غريتا حاجبها!
“نوعا ما! ليست طفيليات حقًا ولكنها تستخدم جسدي للعيش في الداخل مثل المضيف. وفي المقابل يحمونني. أبقني على قيد الحياة. أعطاني القدرات. يمكن لحصانك أن يركلني في رأسي ولن يؤذيني ذلك على الإطلاق.”
“هذا شيء مؤكد’! لقد بدا الأمر وكأنك قد تكون خطيرًا. هل هناك أي حقيقة في ذلك؟”
“ليس لأي شخص لا أريد أن أؤذيه. يجب علي أن أطعم أصدقائي بانتظام وإلا سيصابون بالتوتر. لقد كانوا صبورين معي حتى الآن. ودود جدًا في الواقع. أنا أحب الطريقة التي يغنيون بها لي. انها جميلة.”
“ربما أستطيع العزف على الهارمونيكا ويمكنهم أن يغنوا لنا جميعًا أغنية.”
“اه أوه! لقد أفزع شيء ما بيتسي، فركضت إلى الجانب الأعمى من ذلك القارب. استمري يا كالاميتي جين.” أجبرت سرعة قدمها المتزايدة بسرعة جريتا على تشجيع كويفر على الانطلاق. هذه الفتاة كانت مذهلة! عارية فقط! كان هذا الجزء غريبا. مثل سيدة غير لائقة!
عند الوصول إلى اليخت، توقفت صوفيا في البرد واستمعت إلى المناطق الصحراوية المحيطة. عندما رأت جريتا توقفها المفاجئ، أبطأت كويفر حتى وقف بجانب الأميرة المتوقفة.
“أنت، حسنًا؟” رفعت جريتا قبعتها على جبينها.
“صه!”
بدأ كويفر يتصرف بعصبية وأراد التراجع مرة أخرى. “ولد سهل! هل هذه السحلية تضاعف اتجاهنا؟”
“ابق هنا! سأذهب لإحضار بيتسي.” ابتعدت صوفيا ببطء. تراجعت جريتا كويفير الهادئة حوالي خمسة عشر قدمًا لتجعله يشعر براحة أكبر. وبينما كانت تراقب اليخت، شاهدت صوفيا تختفي حول هيكل القارب. بينما كان يجلس خاملاً، تسلل جاك رامسي خلف مهرة كانساس.
“أعطني لارياتك. أريدك أن تعود إلى السفينة حيث يكون الأمر أكثر أمانًا. سأعيد العجل.”
“لا تفعل ذلك!” قفزت عند ظهوره المفاجئ، وربت جاك على رقبة كويفر لتهدئته. “لقد كدت أن تخيفني من أزهاري.”
“الآن هناك صورة جميلة.” غمز لها جاك.
“إنه وقت رائع للمغازلة ’ مع فتاة.” ففككت حبلها من حامل السرج. ادعى جاك أن الحبل أعاد ترتيب تسليحه. كان يحمل حزامًا من القنابل اليدوية وبندقية عالية القوة ذات نطاق. كان هذا السلاح بالتحديد هو المفضل لديه. صدر عسكريا “دراغونوف”. كان يعتقد أنه مناسب، مع الأخذ في الاعتبار أنه كان يصطاد تنينًا.
“أنت وزهورك تعودون إلى السفينة. أريدك آمنا. ماشيتك تعتمد عليك. شعبي يعتمد علي.” قام بسحب لجام الحصان لتحويل Quiver خطوة بخطوة. بمجرد التصويب، صفع جاك الحصان على الربع الخلفي لجعله يهرول بعيدًا.
“من قال أنك تستطيع أن تضرب حصاني قبل أن تضربني؟”
“فعلتُ. احذر، ربما أضربك لاحقًا.” لقد تجهم! لم يكن لدى جاك أي نية حقيقية لذلك. الآن روبي، قصة مختلفة!
“وعد؟” احمر وجهها وابتعدت. “كنت أعلم أنه يحبني بعض الشيء.”
في ذهن جاك لعن نفسه، “الجدة! الجدة! الجدة!” ثم استدار للمضي قدمًا، وهو ينظر إلى مسار المشاة الأخير. لم تكن هناك خطوات صوفيا وحوافر العجل الصغيرة فحسب، بل كانت هناك أيضًا آثار سحلية عميقة. حجم تلك التي يتذكرها من بركة الواحة.
“صوفيا؟” صرخ وهو يدور حول الزاوية.
“هنا.”
“هناك آثار سحلية في جميع أنحاء هذا القارب.” لقد لاحظ عدد الأشخاص بينما لاحظ أيضًا أن صوفيا جاثمة لتعانق العجل. كان عليه أن يضغط على أسنانه عندما رأى أن ساقيها كانتا متباعدتين، وفخذيها الداخليتين جميلتين تمامًا. كان على جاك أن يبتعد. منذ أن شفته حشرة النساج الغريبة، كانت هرموناته مستعرة معظم الأيام. معركة داخلية يوميا! كانت الجدة هي الشيء الوحيد الذي أبقاه بعيدًا.
“لا أريد أن أكون امرأة.” ذكّر نفسه بأن ممارسة الجنس مع هذه الفتاة قد يعني أن تأكل قضيبه من قبلها بدلاً من أصدقائه المفترسين المتحمسين. لقد أعطاه هذا قشعريرة كافية لتراجع انتصابه. “لا! كل رجل!”
وسمعوا من مقدمة القارب هسهسة وحركة خفيفة في الغبار. اهتز اليخت نفسه كما لو كان هناك شيء يصطدم به. نعم! في وقت سابق، تم كشط الطلاء على شكل أقسام. “هنا نذهب!” صوب جاك بندقيته وقام بتبديل الطيف في نطاقه إلى حساس للحرارة. من المؤكد أن تنين كومودو أصبح مرئيًا وهو ينزلق من أسفل مقدمة اليخت المتأرجحة.
“حفرت تحت القارب. إنه لا يبدو كبيرًا كما قالت روبي. إلا إذا... يجب أن يكون هناك اثنان.”
“أرى ذلك.” استدارت صوفيا وقادت العجل نحو جاك.
“أعد العجل إلى القلم. إنه أكثر أمانًا في الغرفة الثابتة.”
“يمكنك استعادته. إنه وقت الغداء الخاص بي.” ضحكت بلا خوف!
“هذا أمر!”
“حقًا؟” عبست في وجهه بتعبير متحدي، “إذا لم أستمع أبدًا إلى والدي الجنرال، ما الذي يجعلك تعتقد أنني سأطيعك؟” ثم سارعت بالعجل الصاخب إلى تجاوز هدف جاك، مما أجبره على خفض بندقيته. لاحظ جاك التنين وهو ينظر إليهم فقط. ولم تبذل أي جهد لتوجيه الاتهام.
“انتظري يا صوفيا! إنه لا يبحث عن قتال.”
“إذن! العشاء على! أطفالي يقومون بإعداد الطاولة.”
أدارت ظهرها لجاك وبدأت بالسير نحو الثعبان المتردد. عندما اقترب جاك، اتخذ قرارًا سريعًا، وبدون تردد، صوب مسدسه وأطلق النار على كتف صوفيا. لقد شعرت بالصدمة ولكن دون حدوث أي ضرر. كل ما فعله هو جعل ذراعها تهتز للأمام.
“لا أستطيع أن أصدق أنك أطلقت النار علي.” التفتت لتحدق به، ووضعت يديها على وركيها. “ماذا بحق الجحيم يا رامسي؟”
واستمر في توجيه مسدسه نحوها، “عندما أعطيك أمرًا، فأنا أعني ذلك. تراجع!”
“لماذا؟ إذن، هل يمكن أن يهاجمنا في يوم آخر؟ أكل الأبقار؟”
“أعتقد أنه مجرد حراسة عرينه. أنا على استعداد للمراهنة على وجود عش تحت القارب. إذا كانت ذاكرتي لا تخونني، فإن تنانين كومودو يمكنها إما وضع البيض أو الولادة بشكل طبيعي. تختبئ الإناث بمفردها لمنع الذكور من أكل النسل.”
“المقبلات إذن! أطلق النار علي كما تريد.”
عادت صوفيا نحو التنين مرة أخرى. قبل أن يتمكن جاك من الضغط على الزناد مرة أخرى، لاحظ بشكل هامشي أن اليخت بدأ يتدحرج كما لو أن وزنًا ضخمًا قد زحف عليه. لقد غير هدف الاستهداف الخاص به. لم يكن هناك شيء هناك. ومع ذلك، كان رد فعل التنين الأصغر هو النظر إلى الأعلى في محنة.
“صوفيا! حوّل شهيتك نحو الأكبر.”
“أكبر؟” أدركت الفتاة أن القارب المتأرجح كان به شيء يكسر المظلة تحت كتلة غير مرئية. أطلق جاك النار على الفور على ما افترض أنه جثته. لقد كان غير مرئي، لذا من الواضح أن التنين الآخر غيّر مساره وكان قادمًا من جانب اقترابه الأول. ارتدت قذائفه مما أدى إلى صراخ ولكن ليس أكثر. وكان جلده أقوى مما تستطيع قذائفه اختراقه. صوفيا وقفت هناك فقط تتثاءب.
“ماذا تفعل؟”
“السماح لها أن تأكلني.” لقد ضربته بلسانها المهتز وأشارت إلى بظرها. “بما أنك لن تفعل ذلك.”
“هل أنت مجنون؟” لقد كان يعرف استراتيجيتها بالفعل.
“دعها تأكلني ثم سأأكله. بسيطة بما فيه الكفاية! هذا ما يطلب مني بامبينو أن أفعله.” تسلل التنين الأصغر إلى اليخت لمواجهة التنين الأكبر. دفاعيا كان لا يعرف الخوف. وبدون سابق إنذار، أطلق الأصغر النار بالفعل. أرسلت موجة من الجحيم سيلًا نحو جزيرة كومودو الأكبر. لم يكن ذلك جيدا على الإطلاق.
“واو! تنين حقيقي.” ابتسمت صوفيا لجاك. “رائع!”
“إنه لا يسبب أي ضرر. على أي حال، فهو يصرف انتباهنا. لا تسألني لماذا ولكن أعتقد أن الأصغر هو أذكى مما ينبغي أن يكون. رد فعل الأم.”
“صحيح. كانت أمي تبصق النار علي عندما كنت طفلاً.”
كما لو كان هناك صوت مسموع يخرج من العدم. “بالتأكيد لم أفعل ذلك. لماذا تصر على تصويري كوالد سيء؟”
انطلق شبح والدة صوفيا ماديجان ريدج عبر القارب وصعد حرفيًا عبر بطن الوحش. وبينما كان جسدها يمر من خلاله، كانت جزيرة كومودو الأكبر تتلألأ. لسبب غير معروف، تأثر اختفائه كما لو كان قد تعطل بسبب طريقة سفرها.
“لقد فعل ذلك شيئا ما.” صرخ جاك! “الآن نعرف ما نقاتله.”
قفزت صوفيا حرفيًا على القارب وهاجمت السحلية العملاقة، ولمستها الحمضية بالكاد تؤذي الوحش. لقد صدم هذا الإدراك صوفيا.
“ماذا بحق الجحيم! أطفالي لا يستطيعون أكل هذا الشيء. مما هي مصنوعة؟”
“وكنت ستسمح لهم بإطعامك له.” هز جاك رأسه بسبب سذاجتها! “توقف عن الاستماع إليهم واستمع لي.” قبل أن تتمكن من قول كلمة أخرى، اندفع ذيل السحلية وضرب صوفيا مثل السوط، وألقاها في الهواء. لقد شاهدها جاك حرفيًا وهي تطير مسافة عشرين ياردة عبر السماء الزرقاء. “أنا أحب هذه السحلية. لقد كانت بحاجة إلى التحقق من الواقع.”
من العدم DR 1، عادت الطائرة بدون طيار التابعة لجيمس للمساعدة في أشعة الليزر. لقد انبهر جاك بقدرته على المراوغة. ومع ذلك، كل ما كان يفعله هو إزعاجه. جنبا إلى جنب مع مراحل مادي الإضافية. جنبا إلى جنب مع قاذف اللهب المنفتح لأمي.
“كيف نهزم هذا اللقيط؟” ركضت روبي إلى جانب جاك، ووجهت بندقية M-16 نحوه. أحد الأسلحة القليلة الأكبر حجمًا التي كانت تحملها طائرة الشحن الخاصة بهم وقت وصولهم إلى بانجيا.
“امسك نيرانك.” وضع جاك يده على فوهة مدفعيتها، وخفضها.
تراجعت روبي بينما قام جاك بنزهة لمراقبة وجه التنين بشكل أكبر. كان الوحش ذكيا. لم يكن يفتح فكيه كثيرًا. كانت فكرته مدفوعة برغبة صوفيا في أن تؤكل. لو استطاعوا أن يجعلوا فكيه واسعين، فسوف يلقي بحقيبة القنابل اليدوية ويفجرها من الداخل.
وبينما كان جاك يمشي جيئة وذهابا في تفكيره، مرت صوفيا بجانبه في مهمة متجددة. جاءت الاستراتيجية بسرعة. “صوفيا! استمع لي. ارفع فكيه على نطاق واسع ثم دعني أرمي قنابلي اليدوية. بمجرد دخولهم، أغلق فمه وتمسك به.”
“أستطيع أن أفعل ذلك.” ركضت بسرعة للحصول على زاوية جيدة للقيام بقفزة أخرى على اليخت المتأرجح. أثناء محاولتها الوصول إلى موقعها، تمكنت صوفيا من استعادة موطئ قدمها وأمسكت بثنية فم الوحش. كان لسانه يتحرك بعنف ويضربها، لكنه أدرك بسرعة أن رقة لسانه كانت تقضمها الكائنات الحية المتكافلة معها. لا! لن أفعل ذلك مرة أخرى!
“افتح وقل، آه اللعنة!” زمجرت صوفيا وعضلاتها تجهد لفتح الفكين على نطاق واسع بما فيه الكفاية. كان الكومودو أقوى مما بدا.
وبينما اقترب جاك وأزال شريط القنابل اليدوية الخاص به، رأى طائرة جيمس’ بدون طيار تقترب من أنف التنين وتضيءهما بالليزر. توقف جاك قبل سحب أي دبابيس.
“ماذا تفعل يا سوفتبول؟” ضيق جاك عينيه وهو يشاهد الطائرة بدون طيار تدخل فم التنين بمجرد أن تفتح بما يكفي لاستيعاب حجمه. وبدورها، تركت صوفيا الفكين مغلقين.
أثناء الفوضى، انزلق التنين الأصغر إلى أرض الصحراء وفحص عشها. لقد سحق ثقل المعركة عشها وكل بيضه. إذا استطاعت السحلية أن تظهر الندم فهي بالتأكيد فعلت ذلك. سيستغرق الأمر لحظة الحزن هذه لدفع أمي إلى الاندفاع إلى الصحراء بحثًا عن الهروب. لقد كان هناك الآلاف من الأماكن للاختباء بعد كل شيء.
ما زال الجميع يراقبون انتفاخ بطن التنين الأكبر. لقد كان بالتأكيد يشعر بشيء ما هذه المرة. أدى الألم من الداخل إلى تشنجات في جسده مما أدى مرة أخرى إلى إلقاء صوفيا من القارب. اختنق التنين وتكميم فمه للحظات طويلة غير سعيدة. وفجأة، ركز الوحش وأرسل الطائرة بدون طيار، بتجشؤ عالٍ، تطير من فمها في رذاذ من اللعاب. مهما كانت الخطة، فقد فشلت.
“اللعنة!” تمتمت روبي. “مجرد حظنا!”
كانت الطائرة بدون طيار خارج الخدمة.
“ماذا الان؟”
جاك لم يكن لديه أي خيارات.
جيمس؟
“أوووه يا رجل! أعجبني DR .1!”
كرة كريهة!
أشواط إضافية في الوقت الإضافي!
عند اقترابهما من القاعدة الرئيسية، سمع كاميرون سكوت ومالكولم براند أصوات منطقة حرب من بعيد. مسلحين بأسلحتهم الخاصة، بدأوا في الركض بسرعة محمومة. لكن مالكولم كان متخلفًا كما لو أن نسبة السكر في دمه كانت منخفضة. بدأ جسده كله يتألم مثل الكلبة. العضلات ملتهبة، والمفاصل تطحن مع كل حركة وكأنها مستعدة للاستسلام له. سرعان ما أصبح صديقه المفضل يشعر بالقلق.
“هل ستغمى عليك يا صديقي؟” أدرك كام أن شركائه أبطأوا سرعتهم.
“أنا أتألم. استمر، سألحق بك.” شجع الرجل الأسود الطيار. “ساعدهم بكل ما تستطيع.”
“لم يكونوا يمزحون. هذا الشيء هو حافلة المدينة بالتأكيد.” وبينما كان كام يلهث، رأى تنين كومودو الأصغر يتسابق عبر الصحراء وسط سحابة من الغبار على يمينهم مباشرة.
“هناك واحد آخر. حافلة قصيرة.” قال كام مازحا أنه سعيد لأنه كان يبتعد بسرعة. “على الأقل هذا الشخص يركض بسرعة.”
حتى مالكولم كان يعاني من صعوبة في التنفس. بصره غير واضح. وبافتراض الجوع، انغمس في تناول الفاكهة التي تنمو باستمرار من كيس القيلولة الخاص به. ساعدت اللدغات جسده على الشعور بالتحسن لفترات قصيرة. كافية لإبقائه متحركًا. مع كل سقوط للقدم كان يشعر بمزيد من النشاط. ربما كان يعتقد أن هذا كل ما في الأمر، نوبة انخفاض نسبة السكر في الدم. لقد كان مرض السكري مرضًا وراثيًا في عائلته. على الرغم من أنه هو نفسه لم يتم تشخيص إصابته بالمرض مطلقًا. من الجيد أن نذهب الآن، فقد زاد من سرعته.
وعلى بعد عُشر ميل، أمر العقيد جاك رامسي الجميع بالتراجع. لقد حان الوقت لتجربة القنابل اليدوية التي كانت بحوزته. أثناء الدوران حول صوفيا ريدج المشتتة دائمًا والتي جلست في الرمال بعد النهوض من سقوطها، كان لدى جاك خطط أخرى لمحطة الطاقة العارية. “عد إلى هناك. دعونا نحاول هذا مرة أخرى. الفكين واسعة، والقنابل اليدوية كمقبلات.”
وواصل زميله الضابط العقيد روبي جودارد إطلاق النار على الوحش. لقد تحطمت آمالها في إبهاره على الأقل. حتى مقل عينيه بدت مضادة للرصاص.
عندما عادت صوفيا إلى المعركة، طلب جاك من روبي الخروج. بدأت في التراجع عندما لاحظت جيمس إيان جاثمًا في التراب ليجمع طائرته بدون طيار التي سقطت. قام بتحميلها بعناية وهو يرتدي القفازات ووضعها في حقيبته.
“جيمس؟ يجب عليك التحرك. توجه إلى السفينة حيث تكون آمنة.” روبي تتسابق نحوه. “القلق بشأن C-3PO لاحقًا.” استدار الصبي بسرعة عندما شعر روبي تمسك بذراعه. لقد جعلته فرشاة صدرها ينتفخ عينيه.
“كنت بحاجة فقط لإنقاذ DR .1. لن أترك صديقي الصغير.”
“كل شيء جيد! اذهب الآن!” انضم إلى روبي زاندر الذي كان يندفع حول النباح. سارع الثلاثة في مجموعة نحو سفينة الفضاء غانثوريان تاركين جاك وصوفيا وسلسلة جبال ماديجان التي تتحرك باستمرار لمحاربة السحلية العملاقة.
“ابقي الأمر مشوشًا يا أمي.” نبح صوفيا كما لو كانت مسؤولة. كانت مادي تحوم حرفيًا أمام وجه تنانين كومودو وعرضت رأيها في موقف ابنتها.
“ماذا تعتقد أنني كنت أحاول أن أفعل؟”
انكسر التنين عند شكلها فقط ليعض في الهواء الطلق. في جوعها الدرامي، شقت صوفيا طريقها خلسة لتقترب من فكي الوحش. وكانت قوتها لا تصدق. حتى صوفيا بجسدها القوي لم تستطع الصمود.
وفجأة سمع جاك هديرًا من الجانب الآخر لليخت. وبينما كان يستعد لإلقاء قنبلة يدوية، كانت الماشية المحبوسة تزأر حول القارب. قامت غريتا وينستون برعي ثلاثة من أبقارها في الصحراء وكانت تستخدمها كطعم. وكانت التضحيات في طور الإعداد. لم يكن هذا مقبولاً لدى جاك ولا روبي، لكنه كان اختيار راعية البقر. عندما رأى جاك جريتا على ظهر حصانها وهي تركض على حصانها كويفر وتطلق النار على وينشستر في الهواء، أبدى قلقه. “ماذا تفعل؟” كان يعلم أنه قد يتم التضحية ببقرة أو اثنتين على الأقل بسبب خطتها.
“إغرائه بعيدا. ما هي الخيارات الأخرى المتاحة لنا؟” نفخت غريتا، مما أجبر كويفر على التحرك في اتجاه آخر. عند رؤية الأبقار، تجاهل التنين صوفيا مرة أخرى، كما لو كانت ذبابة منزلية على جلدها. في الزخم المفاجئ، شق الوحش طريقه للخروج من القارب لمطاردته. وعندما ارتطمت بالأرض، أثارت سحابة كبيرة من الغبار.
ولم يكن من شأن الثعبان أن يمسك بإحدى الأبقار المذعورة ويلتهمها كاملة. المنظر جعل غريتا تذرف دمعة. لكن ما فعلته هو إبطاء المخلوق أثناء تذوق البقرة التي لا تزال تتحرك وهو يبتلعها.
“اللعنة!” زأر جاك بينما طارت مادي في الهواء بجانبه لمحاولة تشتيت انتباهه مرة أخرى.
“أمي عديمة الفائدة.” انضمت صوفيا إلى جاك في هجومها التالي.
“إنها تحاول.” جاك يزأر في وجه صوفيا، “أعطها بعض الفضل.”
“انا. فقط أقول!” صوفيا عبست.
في خضم الفوضى، تعثر التنين وكأنه يحاول أن يقرر خطوته التالية. تتغذى على بقرة أخرى أو تهرب. في تردده قرر جاك إلقاء قنبلة يدوية تحت منطقة حلق الوحش. ولم يفعل الانفجار شيئا سوى خلق سحابة أكثر كثافة من الغبار والشظايا المرتدة. لقد فعلت صوفيا شيئًا مفيدًا، فقد قفزت أمام جاك في حالة تناثر الشظايا في اتجاهه. لقد شعر جاك بالشظايا تمر بسرعة ولكن لحسن الحظ، قامت بحمايته. تم امتصاص الشظايا التي أصابت صوفيا بسهولة دون الإضرار بصوفيا نفسها.
“لذيذ!” ضحكت ثم ابتعدت عن جاك. “يحتاج إلى الملح!”
أراد أن يعرف كثافة جلده. ليس اليوم على ما يبدو! “كنت أعرف المخاطر، ولكن شكرا لك.”
“في أي وقت جاك! أنت تعرف أنني أحبك.” غمزت من فوق كتفها مثل المراهقة المهملة التي كانت عليها.
واصلت السحلية مضغ البقرة المحتضرة داخل فكيها حتى مع سقوط قطع صغيرة من فمها على الأرض. كان من الجيد أن يتمتع جاك بدستور قوي. صوفيا ليس كثيرا. حتى مع بنيتها العضوية الجديدة فإن الأفكار وحدها كانت تتحدى حواسها. كان هذا شيئا شخصيا. كانت هذه ملكية صديق.
غريتا كرهت خطتها الخاصة. وكانت هذه الأبقار هي صلتها الوحيدة بحياتها الماضية. إن فقدان شخص آخر جعلها تكره حياتها الجديدة هنا أكثر. وعندما رأت البقرة التي تم التضحية بها، قررت أن تعيد الاثنتين المتبقيتين نحو السفينة. وبذلك تم دفع التنين لملاحقتها. ولزيادة توترها، قررت أن تصبح غير مرئية مرة أخرى. فقط سقوط قدمه في التربة سمح لهم بتتبعه.
“هذه معركة خاسرة، جاك.” ماديجان معلق في الهواء بجانبه. وتساءل عما إذا كانت على حق. في خطوة جريئة، اندفع جاك نحو المسارات اليسرى خلفه، وحسب كتلته ثم قفز على ظهره. لقد كان الأمر أشبه بركوب حصان برونكو جامح. حتى لو كان غير مرئي، كان لديه ما يكفي من القشور السميكة للعثور على قبضة مناسبة. لم يكن جاك أكثر من مجرد مصدر إزعاج. حتى أنه كان يعلم ذلك.
ساعدت روبي جريتا في دفع البقرتين المتبقيتين إلى داخل الحظيرة المشحونة بالكهرباء الساكنة. بمجرد أن علمت أن الماشية كانت تحت حراسة آمنة، عكست غريتا حصانها لتهاجم السحلية. أدى الانحراف بعيدًا في الثانية الأخيرة إلى إجبار السحلية على المطاردة. مباشرة في طريق المتنزهين القادمين كاميرون ومالكولم. أُووبس!
أدرك كاميرون أن الوحش كان متجهًا في اتجاهه بعد أن رأى جاك يقفز في ما بدا وكأنه هواء فارغ. كان من الغريب أن نشهد على وجه اليقين، بل وأكثر غرابة عندما هاجمت صوفيا تسلق المخلوق للانضمام إلى رحلة جاك. لا يوجد شيء أكثر سخونة من امرأة عارية على ثور جامح. إذن، للتحدث! تغيرت أفكار كاميرون بسرعة عندما أدرك أنه كان في حالة تدافع مباشرة ويغلق بسرعة. كان خائفًا من إطلاق النار عليه خوفًا من إصابة جاك أو جريتا المنحدرة.
عندما انحرفت غريتا أمام كومودو، اقترب حصانها كويفر كثيرًا وأصيب بالذعر. أدى رفع حصانها عن غير قصد إلى إلقاء غريتا في الصحراء بالأسفل. تركتها لفة الاصطدام مذهولة وبعيدة عن الريح ومتألمة. وأيضاً، مباشرة أمام هجوم التنين. استطاعت أن تشعر بأنفاسه الشيطانية ورذاذ من بقايا الأنف. رائحة البقرة الميتة في أنفاسها والدم ينزف من الفكين غير المرئيين.
شقت صوفيا طريقها بشجاعة نحو رأسه، وتحسست الهدف وحاولت اقتلاع ما افترضت أنه عينيه. لقد كان بالكاد كافيا لجعله يتباطأ. لحسن الحظ كان لا بد من الانتهاء من بلع البقرة قبل تناول المزيد. مرعوبة، توقفت غريتا في مقعدها، ووضعت يدها أمامها كما لو كانت تريد إيقافه. كما لو أنها تستطيع! وأثناء قيامها بذلك شعرت بهبوب آخر من الشخير الأنفي الذي غمرها من الرأس إلى أخمص القدمين. لقد بدت مثل فأر غارق يرتدي قبعة رعاة البقر.
هرع كاميرون ليأخذها مما تسبب في صراخها. لكن أنفاس الوحش أثبتت لكليهما أن وجهه كان على بعد بوصات فقط. كام شعرت بالعجز أيضًا. حتى صرخات جاك المفرطة للهرب كانت جوفاء بسبب خوفهم. فجأة رأى جاك مالكولم يركض نحوهم. لقد بدا أكبر. لم يكن لدى العقيد أي فكرة عما يجب فعله بزيادة الحجم.
أدركت صوفيا تهمة مالكولم أيضًا. كانت ملابسه التي كانت مشدودة تحت الضغط تتمزق من جسده كما لو كانت قد تمزقت بقوة غير مرئية. اتسعت عيناها بسبب التحول الغريب. حتى في محنتها كان عليها أن تتنفس بصعوبة، “واو! هذا هو أكبر قضيب رأيته على الإطلاق.”
مثل الثور الهائج الذي يتجه نحو التنين غير المرئي، كان مالكولم براند ينمو أطول مع كل خطوة. على جسده المنحوت كان هناك وشم متوهج. دوامات غريبة كما لو كانت رونية من حضارة مجهولة.
على بعد عشرين ياردة كان رد فعل التنين على كونغ. في موقفها الدفاعي، تجاهلت جاك وصوفيا عندما استدارت لاحتضان المعركة. سقط كلاهما على الأرض وانتهى بهما الأمر قريبين جدًا لدرجة لا تبعث على الراحة. تدحرج جاك مباشرة فوق صوفيا في وضع محرج للغاية. كان يشعر بخلاياها تحترق بلطف في لحمه. كان قميصه يحترق من جسده لدرجة أنه اضطر إلى القفز بسرعة بعيدًا والوقوف على قدميه أو الخوف من فقدان اللحم.
“آسف جاك! أصدقائي لم يقصدوا أن يؤذوك. إنهم جميعًا منزعجون من تدفق الأدرينالين لدي.” في دراماها، لا تزال تجد أنه من الجذاب أن يكون فوقها. كانت هرموناتها دائما مرتفعة.
“ماذا حدث لمالكولم؟” تدحرج جاك على قدميه واندفع للإمساك بكام وجريتا. استدار كام وهو يتعرق بالرصاص بسبب التوتر ليرى نسخة يبلغ طولها ثلاثين قدمًا من صديقه مالكولم.
“اه! حصلت علي!” كان هذا كل ما استطاع كام أن يتمتم به وهو يبتلع جافًا وينظر إلى أخيه الأكبر. “فطائر التفاح المقدسة!” لقد عرف للتو أن التفاحة الغريبة لها علاقة بمظهر ماليبو. اللعنة!
متجاهلاً مفاجأة أصدقائه، هاجم مالكولم التنين الذي كان يعود إلى الظهور مرة أخرى. الهدف المثالي الآن. أصبح كام شاحبًا وأسرع مع الآخرين بعيدًا عن الأذى. “كونغ ضد جودزيلا.”
أمسك جاك بجريتا المرتجفة بالقرب منه بينما وقفت صوفيا شامخة في العراء. مثل عارضة أزياء ترفع شعرها وكأنها تبرد نفسها، أصبح جسدها لامعًا بسبب أطفالها الميكروبيين الذين يتغذون على الأدرينالين. نظرت ماديجان ريدج العائمة إلى وضعية ابنتها المغرية للغاية ودحرجت عينيها. بجد؟ في مثل هذا الوقت؟ كانت المشكلة أن صوفيا وضعت عينيها على قاذفة الصواريخ تلك التي تتأرجح من القسم الأوسط لمالكولم. عبوسًا لاحقًا، أغلق ماديجان عينيه أيضًا على الأغنية المتأرجحة. حتى الشبح كان عليه أن يعبث بملامحها. عزيزي ****!
منخرطًا مع كومودو أصبحت مباراة المصارعة في القرن. زأر مالكولم بأعلى صوته بينما كان هو والتنين يتدحرجان فوق بعضهما البعض مرارًا وتكرارًا. كانت عاصفة غبارية ضخمة تتصاعد بعد كل سقوط. على الرغم من أن الجميع كانوا يعلمون أنه يتعين عليهم العودة مسرعين إلى فندق هيلتون جانثوريان، إلا أن هذه المعركة غير المسبوقة حظيت باهتمامهم الكامل. حتى مع ضخامة مالكولم، كانت المجموعة بحاجة إلى معرفة أنه سيخرج بطلاً.
عند عودتنا إلى السفينة كان رد فعل الجميع هو نفسه. رهبة! لاحظت روبي وإيل فرانكلين وجيمس الصراع. توصلت كلتا المرأتين إلى نفس النتيجة حيث لم تتمكنا من تفويت جذع الشجرة الذي يحمل أحرفًا رونية غريبة عليه. “هذا بعض الفرسان.” أسقطت إيل فكها حتى رفعته روبي لها مرة أخرى.
“ماذا دخل الأولاد الآن؟”
“ليس لدي أي فكرة ولكن ربما أقوم بمواعدة هذا الرجل الآن.” إيل بانت. “أنا أمزح!” ايه؟!!!
غافلاً عن شهوة السيدات’ اللحظية، ابتلع جيمس بصوت أجش وعيناه دامعة تقريبًا عندما بزغ شيء ما في مخيلته. “الرجل العملاق!” كان مدمنًا على القصص المصورة، وتذكر إعادة طبع رواياته الأولى من سلسلة Avengers في وطنه. “أتساءل أين وجد مالكولم جزيئات بيم.” سؤال جيد!
“لقد صارع التماسيح حقًا.” تذكرت روبي قصة مالكولم عن حياته الماضية التي عاشها في خليج لويزيانا. سيكون هناك الكثير من الأسئلة لاحقًا، لكن في الوقت الحالي لا يمكن للجميع سوى مشاهدة الأحداث التي أمامهم.
كان مالكولم يتعرض للعض ولكن لحسن الحظ كان جلده قاسيًا مثل التنانين. ما بدا أنه أثر على التنين هو الأحرف الرونية المتوهجة في جميع أنحاء الرجل الأسود العملاق. كان الأمر كما لو كانوا حمضيين عند لمسهم. هسهسة عالية تخرج من الوحش كما لو كان في عذاب.
قطع ذيله السوط وجه مالكولم. لقد تجاهل ذلك وشعر أنه ينمو بشكل أكبر للتعويض. وصل طوله إلى أربعين قدمًا وكان أكبر من التنين. الآن أصبح لديه القدرة على الإمساك بالوحش في كسر العمود الفقري الذي يسحق العظام. في حالة من الفوضى العارمة، أصبح جسد تنين كومودو فجأة مترهلًا. وقف مالكولم وهو يحملها بين ذراعيه. في أنفاسه الأخيرة، ألقاه مال إلى يمينه، تلاه صوت قوي يصم الآذان عندما هبط في المناظر الرملية أدناه. سعال! سعال! ولوح بعيدا عن الغيوم.
خوفًا من التحرك، انتظر الجميع مالكولم ليحول انتباهه نحوهم. عاد تنفسه إلى طبيعته، ونظر مالكولم أخيرًا إلى الجميع.
“هل أصيب أحد؟” انفجر صوته مثل مكبر الصوت على المنشطات. كان على المجموعة أدناه أن تمسك آذانها.
“على الأقل لم أكن أنا هذه المرة.” ماديجان أصبح ساخرا!
أطلق جاك سراح جريتا لحصانها ثم رفع يديه، “حاول الهمس! ماذا حدث لك مالكولم؟” رفع مال ذراعيه لفحص الأحرف الرونية المتوهجة وبدأ في لمسها. وبتعبير غريب، بدا الأمر كما لو أنه يشعر بقوتهم. وأخيرا، كان رد فعله المعترف به هو تجاهل الأمر.
“شكرا على الحفظ، يا صديقي.” اقتربت الكاميرا، “يمكنك النزول الآن.”
“نأمل أن يتمكن من ذلك.” انتقل جاك للانضمام إلى كاميرون.
“هو يستطيع. هو سوف يفعل. لدي إيمان.” حدق كام في جاك باقتناع قوي. ردًا على صوفيا التي كانت تدور حول مالكولم وتنظر إلى ذلك القضيب الضخم، زأر مالكولم عليها، قرأ أفكارها على الفور. مد مالكولم يده تحته لكنه لم يتمكن من لمسه في طوله الحالي، فرفع قضيبه فقط لمنعها من القفز عليه. كانت الطفلة مؤذية للغاية لمصلحتها.
هدأت أعصاب مالكولم وأغلق عينيه. كما لو كان يتأمل بدأ حجمه يتناقص ببطء. وفي غضون خمس دقائق عاد إلى طبيعته. ربتت صوفيا على كيس الصفن الضخم ثم خرجت مسرعة من طريقه. سمعت أطفالها الميكروبيين يحذرونها من إبقاء يديها لنفسها. أفسد الرياضة!
“كيف تشعر أيها الجندي؟”
اقتربت روبي من بعيد. فتح مالكولم عينيه على صوتها مدركًا، “اللعنة، أنا جائع. أين تفاحتي؟”
“أبل؟” تساءل جاك.
نظر كام حولهم ورأى كيس قيلولة مال في التراب. وعلى بعد ثلاثين ياردة اندفع نحوها وأعادها. وصل الطيار إلى الحقيبة وأنتج الفاكهة التي تم إصلاحها بالكامل. ردًا على استحواذه على الكرة، انتزعها مال من يده بزمجرة حنجرة.
“صديق سهل! مجرد إطعام الدببة.” ابتعدت الكاميرا بعناية. بمجرد أن أصبح في قبضته، هدأ مالكولم وأخذ قضمة. لذيذ جدا!
اقترب مع إيل جيمس ونظر إلى الفاكهة. “هل كانت تلك هي الفاكهة التي جعلتك تتركها خلفك في عدن الداخلية؟”
كاد مال أن يتذمر من خداعه. “نعم! إنه جيد.”
“يا إلهي!” بدأ جيمس بالابتعاد عندما أمسكه جاك من ياقة قميصه.
“اشرح يا إلهي.” رامسي تحت التدقيق! تتحرك روبي بجانب جاك لتحدق في جناحها الذكي للغاية.
“أنا أؤيد ذلك! ماذا تعرف جيمس؟”
“أخبرته أن بعض الفواكه والخضروات الغريبة ليست آمنة. كيف لي أن أعرف أنه سيتجاهل تحذيري؟”
“ما هذه الفاكهة؟” نظرت روبي إليه، محاولة عدم المشاركة في نظرة صوفيا لقضيب مالكولم الذي يبلغ طوله عشر بوصات والذي كان طوله سبعة أقدام قبل خمس دقائق فقط.
خفض جيمس رأسه وقرص جسر أنفه. “أنا لست متأكدا. هذا مجرد حدس، أليس كذلك؟ كانت الوشوم التي ظهرت على جسده عبارة عن أحرف رونية نوردية. سأذكرك بالتكهنات، لكن أعتقد أنه أكل التفاح من شجرة عيدون. إيدون كانت إلهة الخلود النرويجية. لقد زرعت الفاكهة التي جعلت الناس ينمون ويصبحون مدمنين عليها. كما أنهم لن يتقدموا في السن أبدًا. أسطورة؟ ربما لا.”
“الخلود؟” نظر مال مرة أخرى إلى كفه المرفوعة.
“نعم! هكذا تقول الأساطير. كان لدى هيلا أيضًا تفاح يجعل الناس ينمون. أعتقد أن التفاح عبارة عن هجين من الفاكهة. في حال لم يكن أحد يتتبع، فإن الغانثوريين كانوا خبراء في ربط الجينات.”
“إذن أنا عالق بهذه الطريقة؟” رفع مال عينيه نحو جيمس.
“أعتقد، نعم. كم مرة تم أكل التفاح؟”
“كثيراً. أنا آكله حتى النخاع ويستمر في النمو مرة أخرى جاهزًا للأكل مرة أخرى.”
“تفاحة خالدة. من الواضح أنك تنمو ولكنك عدت أيضًا إلى حجمك الطبيعي. قد يكون هذا مؤقتًا بالرغم من ذلك. أكره أن أقول ذلك ولكني سأنام في الخارج لبضعة أيام. إذا كنت تنمو في الداخل فقد يكون هذا وضعًا سيئًا.”
سخر جاك من التراب، “الدرس هو؟”
“لا تأكل كل ما يبدو لذيذًا.” تنهد مالكولم عندما تلاشت الأحرف الرونية الخاصة به تاركة جسده ممزقًا تمامًا ولكنه طبيعي في جسده الأصلي.
سعلت صوفيا في يدها، “إلا أنا. إذا كان أي شخص مهتما.”
“لو كان عندي قطعة صابون.” هزت ماديجان إصبعها في وجه ابنتها التي تعاني من فرط الهرمونات. “هذا سيكون كافيا صوفيا.”
“ليس قريبًا حتى.” هزت لسانها في وجه مالكولم. “أستطيع أن آخذه.”
وبينما كان الجميع يتذمرون من سلوكها، امتلأ الهواء بصرخة أنثوية حادة.
التفتوا نحو السفينة ولاحظوا هجينهم البرمائي الودود والجمال المقيم أنيماهني. من أعلى المنحدر، بدت وكأنها تلهث بحثًا عن الهواء وتمسك بحلقها. قبل أن يتمكن أي شخص من الرد، سقطت على الدرج حتى وصلت إلى قدمي إيل فرانكلين. التقطت إيل سقوطها وهي جاثمة بجانبها. “أنيماهني؟”
على الرغم من أن الجمال الأحمر الساطع كان لاهثًا، إلا أنه أشار إلى أعلى اللوح الخشبي باتجاه السفينة. ثم عادت عيناها إلى رأسها. إطفاء الأنوار. بعد أن شهدوا محنتها، تسابقت المجموعة بأكملها لمحاصرة إيل وأنيماهني العرجاء.
“إنها ليست معتادة على الهواء الطلق بعد. الهواء الموجود أسفل السفينة أكثر سمكًا. الهواء النقي يغمرها.” أبلغت إيل بسرعة عن تشخيص حالتها ثم انتقلت لإجراء الإنعاش القلبي الرئوي لها. لم يستغرق الأمر سوى دقائق لإحيائها. بينما كانت تتنفس في فمها، شهقت أنيماهني وشعرت بشفتي إيل على شفتيها. عندما فتحت عينيها، حدقت في إيل ببريق من المتعة غير المتوقعة.
قاطع جاك جلسة التقبيل بصوت هدير. “أشارت نحو السفينة. أنيماهني؟ ما الذي كنت تحاول تحذيرنا منه؟” ارتجفت عيون المرأة عندما عاد الإدراك.
“طاردتنا من الأعماق. عملاق.”
“أنا لست العملاق الوحيد؟” تأوه مالكولم، “ماذا بحق الجحيم.”
“أوقف أوفالا الأمر ليمنحني أنا وتيراكو فرصة للهروب وتحذيرك. يجب أن نسرع.”
“انتظر! إذا كان أوفالا كبيرًا جدًا بحيث لا يمكنه الصعود إلى السطح، فكيف يصل هذا العملاق إلى هنا؟” أشارت روبي. جلست أنيماهني واستخدمت يديها في حركة التمدد.
اختار جيمس إيان التشكيك في لعبتها التمثيلية. “يمتد؟”
“نعم.” حاول أنيماهني النهوض وهو في حيرة من أمره.
رد فعل جيمس نظر إلى التنين الميت وربط النقاط، “هل كان يبدو هكذا؟”
نظرت أنيماهني إلى التنين، “نعم! أصغر فقط.”
“هممم! كان لدى أحدهم جلد صلب كالصخر وغير مرئي، وكان لدى آخر نار. هذا لديه القدرة على التمدد.”
ضيقت روبي عينيها، “النقطة؟”
“الأربعة المذهلون.” تذمر جيمس، وكاد يبتسم بسبب أوجه التشابه. “حسنا، ربما ثلاثة. كان هذا صلبًا كالصخر وغير مرئي. 2 في 1!”
“مساعدة كبيرة يا فتى.” دحرج جاك عينيه، “أنت ومراجع كتابك الهزلي.”
“كنت تعلم أنني أقصد قصة كوميدية. كنت تعرف.” ضحك جيمس بسرعة، ثم استقام. تولى جاك زمام المبادرة، “أنيماهني، إيل، صوفيا، مادي، كام معي. نحن نتجه للأسفل. جيمس يبقى مع مال وجريتا. روبي؟ اختيارك.”
وتوجهت المجموعتان المنشقتان إلى منطقة مجهولة. اختارت روبي البقاء بجانب جيمس. لقد كان دائمًا تحت حضانتها الوقائية. كانت الأوامر أوامر حتى لو اختلفت مع دوافع رؤسائها’. بينما كان الجميع واقفين يتحدثون، نظرت جريتا وينستون إلى مفاصل أصابعها وانتفخت عيناها. كانت أصابعها مفقودة. بلمسة سريعة وجدتهم سليمين. بطريقة ما، أصبحت هي نفسها غير مرئية. وسرعان ما وضعت أصابعها في جيب بنطالها. الصدمة ستبقيها صامتة. بسبب عدم اليقين، اختارت أن تأخذ Quiver إلى الأقلام الثابتة من أجل السلامة.
عند دخولها أحشاء السفينة وسط الظلام، أضاءت صوفيا لحمها لتمنح الجميع رؤية أفضل. أدى هذا إلى الحفاظ على امتصاص خلايا جلد Elle لأشعة الشمس لوقت لاحق. “عيون على كل زاوية.” أمر جاك أنيماهني عندما تركهم بالعودة مسرعًا نحو الماء والغوص فيه. كانت بحاجة للعثور على أصدقائها الهجينين.
“انتشر وكن حذرا. لا نعرف ماذا نتوقع.” أطلق جاك العنان لصوته بينما كان يتسلح بمسدس جلوك المفضل لديه. قام الجميع بتقسيم البطن الطويلة في الطابق السفلي بحذر. وعلى الرغم من أن مساحة كبيرة كانت عبارة عن مياه تتصاعد من الأعماق، إلا أنه كان هناك الكثير من أماكن الاختباء وسط الحطام المتناثر للمعدات الفضائية.
فقط ماديجان ريدج كان يحوم حيث انفصلا لأول مرة. لم يكن لديها أي سبب للتحرك عندما كانت عديمة الفائدة باستثناء تكتيكات التشتيت. إن القدرة على التنقل بين الكائنات الحية خلقت اضطرابًا خلويًا. لقد أعطى الارتباك لأصدقائها استراحة مؤقتة على الأقل.
صوفيا نفسها بينما كانت مضاءة لم تتجول بعيدًا في أي اتجاه. كان الجميع بحاجة إلى نورها من أجل السلامة. كانت مستعدة للقتال على أي حال. قام أصدقاؤها الداخليون بتوجيه حواسها لتكون على الهدف في حالة حدوث أي هجوم. حتى الآن، كان أصدقاؤها المندمجون حديثًا مخلصين لمضيفهم.
كانت إيل قد أعدت سلاحها الخاص ولكنها قامت بمداهمة مخبأ للأسلحة الغريبة من منطقة المتحف في اليوم السابق. وقد أشار جيمس إلى بعض الأسلحة التي قد تكون ذات فائدة لها. كان حول خصرها شريط من التروس الرفيعة التي يمكن أن تمتد إلى رماح هيدروليكية بلمسة حساسية من يدها الجيدة. مع بعض التعليم وجدتهم يتفاعلون مع أصحابهم’ بصمات الأصابع. لا يمكن لأي شخص آخر أن يمدها غيرها. بعد أن كانت لاعبة رمي الرمح أثناء دراستها في الكلية، أعطتها الرياضة أفضلية دقيقة.
ركل جاك الحطام على أمل إجبار السحلية على الخروج إلى العراء. على الرغم من أن مساحتها كبيرة إلا أنها قد تصبح مزدحمة بسهولة إذا كبر حجم الوحش. أعصابه الفولاذية لم تستطع الانتظار للاشتباك مع العدو.
“هل ترى أي شيء يا جاك؟” كان كاميرون يتجول بتوتر وهو يحمل سكينًا في يده.
“ليس بعد. ابقى صامتا.”
كان لدى صوفيا فكرة أفضل. “جاك؟ يخبرني أصدقائي بإنشاء صوت منخفض المستوى مثل الذي تسمعه الكلاب. قد يطرده.”
“اسمح لي.” انجرفت ماديجان بالقرب من ابنتها. لم يكن لدى جاك ما يقوله. ضجيج حاد بالكاد ينبعث من ماديجان، تصورت رابطًا اهتزازيًا بين الواقع والأسفل. من المؤكد أن القمامة الموجودة على اليسار تحركت فجأة، مما أجبر جاك وكام جنبًا إلى جنب على اتخاذ موقف المعركة.
“هل أحضرت سكينًا إلى تبادل إطلاق النار؟”
رفض كام أن ينظر بعيدًا إلى ملاحظة جاك. بدلاً من الخوف من التعرض لهجوم في تلك اللحظة قد يفقد تركيزه. العرق يتصبب على جبينه.
“لماذا نسبب المزيد من الضرر هنا بسبب الرصاص الذي يخترق كل شيء؟” اختار الطيار الرد. قام ماديجان بزيادة نطاق الديسيبل وأجبر الوحش على الخروج إلى العراء. لقد كان الوحش الخطأ. قفزت إيل بسرعة لحماية الساكن. وبدوره وضع جاك يده على صدر كام ليبقى في الخلف.
“ما هذا الجحيم؟” ارتجفت كام!
“هذا هو صديق أنيماهني تيراكوس. إنه هجين الحبار، على ما أعتقد.”
“هذا رجل قبيح.”
رد Tyrakuus على Elle عبر اللمس. لامست إبرة خدها مما أجبر صورة ذهنية على الانفجار داخل عقل إيل. لقد شهدت معركة مائية في الأعماق بينه وبين أوفالا بالطبع. كلاهما أصيبا بجروح خطيرة على يد السحلية في طريقها إلى السطح. كانت المعركة شرسة، وتمكن أوفالاه من صد الوحش لفترة كافية لإعطائه وأنيمهني فرصة للوصول إلى البحيرة الداخلية.
ابتعدت إيل عن الصور المستحثة وأومأت برأسها إلى تايراكوس وساعدته على الوصول إلى كتلة جسده المكونة من مخالب. لقد كان مشهدًا فوضويًا للنظر إليه.
“المخلوق موجود هنا في مكان ما. لقد استغل Tyrakuus أفكاري عن بعد. رأيت المعركة أدناه. حتى أنني رأيت عوفالا. إنه يشبه الحوت القاتل العملاق في شكل إنسان. دوين جونسون المائي. أكبر فقط. أكبر بكثير. بسهولة بحجم الحوت الحقيقي.”
“إيل؟ أوصله إلى مكان آمن في الأعلى. يبدو مصابًا بجروح خطيرة جدًا.”
وبينما كانت إيل ترشده نحو منحدر المصعد المؤقت، التفت شيء ما حول ساقها وسحبها من قبضته. تراجعت تايراكوس إلى الوراء بسبب خسارتها للرافعة المالية. كل ما استطاعت إيل الحصول عليه هو، “ابن--” قبل أن يتم جرها تحت الماء.
أخذت صوفيا نقطة الغوص خلفهم. فقدان ضوءهم جعل كام وجاك متوترين. وباللجوء إلى المصابيح الكهربائية، أصبح من الصعب معرفة ما يحدث. إن إطلاق النار بشكل أعمى سيكون أمرًا غبيًا. الغوص في الظلام لمساعدة الأغبياء.
“كاميرا؟ تولى المسؤولية عن Elle. أحضر Tyrakuus إلى هنا إلى بر الأمان.”
“أنت تمزح. السمك شيء واحد. الأخطبوط آخر.”
“هذا أمر.”
“صحيح! لا يعني أنني لا أكره الأمر.” استقر كام بشكل مثير للقلق بجوار Tyrakuus وتأوه. ثم عندما شهدت إيل ذلك، لمس تايراكووس ذراع كام وأرسل الصور من خلاله. صور لأوفالا وهو مصاب أيضًا. زعنفة تم عضها في المعركة. ثم لحظة من النشوة المقدمة.
“واو! هل أسقطت للتو بعض الحمض في نظامي؟ ربما نصبح أفضل الأصدقاء.” أظهر تايراكوس ابتسامة مبتذلة وسط خيوط أصغر تدور على وجهه. بينما كان كام يرافق تايراكوس إلى الأعلى، لاحظ جاك معركة ضوئية تحت الماء. كان من السهل معرفة أن كل من صوفيا وإيل كانتا تتعاونان في لعبة الليزر ضد الوحش. هزت هدير التربة العالي السفينة بأكملها.
“هذا لا يمكن أن يكون جيدا.”
استعد جاك للوصول بينما كان ماديجان يقف بجانبه بشكل مخيف. تحت السطح، كانت المياه تدور حول الفقاعات والرغوة في جنون المياه البيضاء. وفجأة، خرجت صوفيا من الماء لتصطدم بحاويات التخزين على طول الجدار الأبعد. تحركت ماديجان بسرعة للتأكد من الأضرار التي لحقت بابنتها. “هل أنت بخير، بايبر صوفيا؟”
“خوخي يا أمي. سأتحدث إليك بمجرد أن أقطع هذا اللقيط. من غير الممكن أن تتمكن إيل من حبس أنفاسها لفترة أطول.” هاجمت صوفيا ريدج جاك بقلق في لهجتها. “يجب أن أنقذ إيل قبل أن تغرق.”
قبض جاك على أسنانه في المعضلة ثم ألقى بنادقه جانبًا. لن يكون لها أي فائدة تحت الماء. يخلع قميصه ثم حذائه، ويمسك بقطعة من المعدن الحاد ويغوص إلى الأسفل للانضمام إلى المعركة. سيكون هذا اختبارًا آخر لقوة جسده الجديدة في تحديد المدة التي يمكنه فيها حبس أنفاسه؟
انفتح أمامه ظلام الأعماق كلما سبح لفترة أطول. عيناه تعوضان عندما تكونان مفقودتين. ولأول مرة شكر بالفعل حشرة ويفر على خدمته. في خضم اضطراب المياه الملبدة بالغيوم، رأى جاك صوفيا وهي تصارع ما بدا وكأنه أناكوندا عملاقة أكثر من أي تنين كومودو. إنه جسم يلتف حول خصر إيل فرانكلين. وكان أنيماهني يحاول مساعدتها. اعتقدت أنها ملزمة بإنقاذها بعد إنقاذ حياتها. ادفعها للأمام!
تمسكت صوفيا بخط رقبته في محاولة للسماح لأصدقائها الطفيليين بتناول الطعام من خلال جلده المقسى والمرن. تم تثبيت فكي الوحش على ساقها ولكن لحسن الحظ، لم يكن من الممكن اختراقها. حتى الآن على أي حال.
يتحرك جاك المعدني المسنن نحو عينيه مباشرة محاولاً اقتلاع إحداهما. وفي كل مرة كانت مرونة جسمه تمنعه من الثقب. أطلق ساق صوفيا ووجه انتباهه إلى جاك، وكسر فكيه بشراسة. قام الوحش بإقناعه بالأعلى وسحب الجميع معه في الرحلة حتى كسروا السطح. أعطى هذا لإيل الفرصة لالتقاط أنفاسها وهي تختنق بالماء المبتلع.
وقف جاك عندما أمكن ذلك، على طول حافة السفينة وتراجع إلى الخلف وهو يدفع الوحش إلى الخروج من الأعماق. على الأراضي الجافة قد تكون لديهم فرصة أفضل لهزيمتها. لذلك، كان يأمل. أدار ظهره لها واندفع خلف بنادقه على الأرض الجافة.
“عمل جيد، جاك.” انقض ماديجان لحماية خطوته. إرباك الوحش الذي لم يستطع أن يعض الشخصية الشبحية في طريقه. بفمه الواسع، تدحرج جاك ليطلق كلا المشبكين في حلقه. كل هذا تم إنجازه كان عبارة عن الكثير من الهسهسة. رد الفعل الثانوي هو أنه دحرج جسده مثل التمساح وغمر إيل مرة أخرى. اللعنات سمعت في كل مكان.
وخلفهم عاد مصباح يدوي عندما دخل كام وروبي المعركة. وبجانبهم كان الراعي الألماني زاندر الذي اندفع لجذب انتباه السحلية، وسحبها بعيدًا عن الماء.
تغير شكل جسمه فجأة من شكل متعرج إلى شكل يشبه كومودو أكثر. أصبحت الأرجل الآن بارزة للمشي عليها بدلاً من التأرجح من جوانبها الطويلة في وقت سابق. بمجرد أن اصطدمت قدميها بالأرض، تم إطلاق سراح إيل بين ذراعي أنيماهني. الآن يمكن أن تبدأ المعركة الحقيقية.
بعد سحبها بعيدًا، وجدت أنيماهني مكانًا جافًا لوضع إيل فيه وعرضت نسختها الخاصة من الإنعاش القلبي الرئوي، في محاولة لتقليد ما فعلته إيل لإنقاذها. كان أفضل ما لديها كافياً، حيث ساهمت قدرة إيل على الشفاء في تعافيها. لقد كانت الفكرة هي التي تهم.
“من يقبل من هنا؟” شهقت إيل وداعبت خد أنيماهني. وتم تبادل الابتسامة بينهما في خط المعركة.
عندما ألقى جاك مسدسه الفارغ بعيدًا، تراجع وسمح لروبي بإطلاق النار على الوحش. ارتدت الرصاصات بعنف مما أجبرها على التوقف، وكادت كام أن تصاب بارتداد.
“الرصاص لا فائدة منه. دعونا نسحب هذا الرجل إلى الخارج ونترك مالكولم يتصرف مثل جودزيلا.” كام زأر!
أدى نباح زاندر إلى إبقاء الوحش ملتصقًا به مما أدى إلى ابتعاده أكثر فأكثر عن الماء. كان من الممكن أن يصل طوله إلى 19 قدمًا. أطول إذا تم تمديده. يقف بفخر، ويبلغ طوله 7 أقدام أخرى. كان يتخبط بين جاك وماديجان وزاندر ولم يتمكن من اتخاذ قراره.
خلف الجميع على منحدر الطابق العلوي، كان جيمس إيان برايس جاثمًا ويحسب الحلول الممكنة على لوحة القياس عن بعد الخاصة به. وقبل أن يتمكن من التفكير، سمع ضجيجًا عاليًا من الماء المظلل. وهذا جعله يسافر إلى مستوى أدنى للحصول على مجال رؤية أفضل.
انتفخت عيناه عند وصول جديد. لصدمة الجميع، ظهر ذكر ضخم ضخم ذو بشرة سوداء وبيضاء ممسكًا بالوحش من ذيله.
مسكونين بالملكية المطلقة لهذا الوافد الجديد، توقف جاك وروبي وكام باردين وحدقوا نحو السقف. كان الزائر نفسه مرنًا وشن حربًا أكبر مع كومودو. لقد كان مهيبًا وقويًا. قوي جدا!
“أوفالا!” وقفت أنيماهني متحمسة. “لقد نجح في ذلك.”
“نحن بحاجة إلى قارب أكبر.” تذمر جاك وسط الفوضى.
هرع جيمس إلى جانب جاك وأمسك زاندر من ياقته. أدى استثارته إلى صراخ الصبي، “إنه الغواصة البحرية في جسد الهيكل. أوووسوم!”
أمسكت روبي بجيمس وسحبته إلى قدميه. “لا تستمع أبدًا. اخرج من هنا قبل أن تتأذى.”
أخذ كام زمام المبادرة وألقى جيمس على كتفه وسحبه للخارج. في مواجهة المعركة، نادى جيمس، “أطعميها صوفيا. يمكنها أن تلتهم قلبه من الداخل.”
عند سماع صوفيا التي تنحت جانبًا لصالح تقدم أوفالا، اغتنمت الفرصة. متجاهلة التشابك بين العملاقين، قفزت مباشرة إلى المزيج. كان أوفالا نفسه يملأ شكله الحقيقي أكثر، وأصبح يبدو أكثر مثل الحوت القاتل الحقيقي فقط بأذرع وأرجل بحجم جذع الشجرة. على ارتفاع كامل لا يقل عن 12 قدمًا.
“أبقيه مشتتًا من أجلي، أيها الكبير المثير.” زحفت صوفيا لتواجه فكي كومودو. وعندما انفتحت لتعضها، فعلت حرفيًا ما لا يمكن تصوره. غاصت بتهور في حلقه. إن حفر أسنانها في لحمها جعل رحلتها بطيئة، لكنها واصلت الركوب، مما جعلها تعتقد أنها تناولت وجبة هامدة الآن.
انضمت إيل وأنيماهني إلى جاك وروبي في ملاحظة غباء صوفيا. لقد ألقوا اللوم على جيمس في هذه الفوضى. كانت الفتاة سريعة التأثر للغاية.
“كيف وصل أوفالا إلى السطح بهذا الحجم؟” تساءلت روبي.
“لقد كان أنحف عندما نهض لأول مرة.” وأشار جاك. “ربما يستطيع توزيع كتلته مثل الثعبان.”
قدم أنيماهني معلومات. “قاتلت عوفالا في أعماقها. لقد عضت إحدى زعانفه.”
“ربما تكيفت عوفالا مع نفس الكيمياء التي استخدمتها السحلية لتصبح مرنة. تم سحب الدم. من الممكن أن تكون اللدغة قد أفرزت الحمض النووي الخاص بها فيه، مما أعطى أوفالا نفس المرونة.” استنتجت إيل! “مجرد فكرة!”
“الجميع عادوا للخروج من هنا.” أمر جاك! “في حال لم يتمكن هذان الشخصان من هزيمته. روبي رأسها أعلى مع الآخرين. إيل؟ تواصل مع جيمس. أنيماهني؟ ابق معي في حال كنت بحاجة إليك للتحدث مع عوفالا.”
انفصلت الفرقة تاركة جاك وأنيماهني وماديجان في انتظار النتيجة، ودفعتهم أمواج الماء المضطربة إلى الخلف. تركهم ماديجان لينزلقوا فوق المعركة لدراسة الانتفاخ المنتشر داخل حلق الوحش. كانت ابنتها تزحف بشكل أعمق عبر المخلوق. كيف يمكن لابنتها أن تصبح مستعدة للمعركة إلى هذا الحد؟ متعطش للدماء بمعنى ما؟ قبل وقوع الحادث كانت تشعر بالاشمئزاز من تناول الكافيار. كان عليها أن تعرف ما كان يحدث. خفضت ماديجان ريدج شكلها الأثيري وأغرقت الجزء العلوي من جسدها عبر الغلاف الخارجي للوحش.
التقت ماديجان في مكان مثير للاشمئزاز في كل مكان، ووجهها مباشرة في مرمى نظر ابنتها، وشاهدت صوفيا وهي تشق طريقها عبر الأمعاء المطاطية والأنسجة العضلية.
“اخرج يا أمي. حصلت على هذا.” تحدثت صوفيا بغمغمة، وكان أطفالها يلتهمون ما في وسعهم من خلال بشرة صوفيا. كل جزء من الابتلاع عزز مستوى طاقة صوفيا بقدر ما عزز مستوى الطاقة لديهم.
“فقط كن حذرا.”
“لا أعتقد أنه يمكن أن يتغير معي في الداخل. أنا لا أتشوه مثل الباقي منه.” شخرت صوفيا! “ثق بي يا أمي، لقد حصلت على هذا.”
تراجع ماديجان ليبلغ جاك. “صوفيا في قلبها تقريبًا.”
أومأ جاك برأسه وهو يراقب أوفالا وهو يسحب التنين نحو الأعماق ببطء شديد. كان الرجل الكبير مهيبًا للغاية. لم يستطع جاك إلا أن يعجب بحضوره.
“صديقك الأخطبوط موجود في الطابق العلوي.” ألقى جاك نظرة على أنيماهني. رداً على ذلك، اندفعت الجميلة ذات اللون القرمزي بنظرتها بين أوفالا والمنحدر إلى الأعلى.
“كنت قلقة من أنه ربما مات.”
“لا يزال على قيد الحياة. أخرجه كام من هنا. إذا كان صديقك الكبير هناك، وفشلت صوفيا، فأنا لا أعرف كيف أقتل هذا الشيء.”
“هل كل الأشياء تتطلب القتل؟” كانت تخاف منه بعيون مترددة.
“هل تعتقد أنه لن يجعلك تتناول العشاء؟”
“لا. القتل ليس شيئًا أفضل القيام به.”
“ينبغي أن يكون ذلك فقط عندما يصبح ذلك ضروريا. تنانين كومودو هذه قلقة فقط بشأن البقاء. نحن جميعا كذلك حتما. ومع ذلك، لن أقتل واحدًا مني أبدًا لمجرد البقاء على قيد الحياة. وهذا يشملك أنيماهني. ليس لديك ما تخشاه منا طالما أن هناك ثقة.”
“صوفيا قتلت أحد أفراد عائلتي.” ذكّرته.
“ألم يكن يحاول قتل صوفيا؟”
“للطعام! نعم! لقد كان وحشيا تجاهنا. أنا لا أفتقده.”
“التنين يبدو خائفا. أعتقد أن صوفيا تقوم بعملها. بمجرد موته، يمكن لأوفالا أن يأخذه بعيدًا. ربما الآن يمكن لـ Oophalah الاستمتاع بصحبتنا بهذه القوة المكتشفة حديثًا.”
“سوف يعجبه ذلك. إنه وحيد جدًا في الأسفل. على الرغم من وفرتها.”
“نحن بحاجة إلى إنشاء نوع من البوابة تحت الماء لمنع أي دخول أكثر خطورة مثل هذا. الذي يسمح لك ولأصدقائك بالمجيء والذهاب كما يحلو لك.”
وفجأة، اندلع صراخ عالٍ وتوقفت كومودو كما لو كانت في عذاب. وفي تلويها توقفت عوفالا عن سحبها إلى الأسفل وتركتها تخدش جوانب البركة. حدق العملاق الأميري في جعبته الأخيرة قبل أن يطلق قبضته عليها. ثم وقف أوفالا منتصبا وهو يتنفس بصعوبة.
“أعتقد أن هذا هو الأمر.” درس جاك تشنجات الموت. عندما خاطر جاك وأنيماهني بالاقتراب، بدأ الجانب السفلي من كومودو يتوهج. وتبعتها رائحة اللحم المحترق. كانت صوفيا ريدج تأكل طريقها للخروج من معدة الوحش. ميتًا، لم يكن قادرًا على تعزيز جسده الخارجي عقليًا.
كان أوفالا يقف فوقهم فقط ويراقب أصابع صوفيا تظهر من خلال البطن. تدريجيا ظهر المزيد والمزيد منها. وبينما كان الجزء العلوي من جسدها يتحرك، نظرت إلى أوفالا.
“لقد وجدت شيئا لك.” لقد انتزعت بعناية زعنفة أوفالا المقطوعة. لقد أمرت أصدقائها الصغار بعدم تناوله. لقد كان هذا عرض السلام الذي كنا في أمس الحاجة إليه. مدت عوفالا كفها المفتوحة بعناية لتسمح لها بوضعها في يده. ابتسامتها عبرت عن نفسها بطريقة اعتذارية. لم يقل شيئًا، بل أومأ برأسه موافقًا.
“عوفالا؟ اسمي العقيد جاك رامسي. شكرا لمساعدتك. ربما يمكننا إصلاح زعنفتك هذه إذا كنت تريد مساعدتنا. جيمس، أصغر أبنائنا هو جراح ماهر. لقد فقدت ذراعي هنا وأعادها. جيد كالجديد.”
خطت أنيماهني بين جاك وأوفالا. بنظرة قلق لمست ذراع أوفالا. عيناها تدرس عينيه وكأنها تقرأ أفكاره. تمر اللحظات قبل أن تتجه أنيماهني نحو جاك وصوفيا.
“سوف يأخذ هذا الوحش بعيدا. إنه يشكرك على عرضك، ولكن يجب عليه أيضًا أن يثق بك. في الوقت الحالي سيعود إلى المحيط بالأسفل. سوف يبقى على قيد الحياة بدون زعنفته.”
“عادل بما فيه الكفاية. عد لرؤيتنا أوفالا. إذا كنت تريدنا فسوف نسميك صديقًا بكل سرور.”
أومأ أوفالا برأسه بلطف ورفع ذقنه عالياً بينما كانت عيناه مغمضتين. كان الأمر كما لو كان ينادي شخصًا ما عقليًا. تغيرت وضعيته أثناء الالتواء في الخطوة ودمر البركة بكتلته. استدار وأمسك بذيل كومودو في الوقت الذي وقفت فيه صوفيا شامخة بجانب جاك. مثل العملاق الوحيد، سار أوركا البشري وهو يسحب الموتى إلى ما تحت السطح. انتظروا حتى استقر الماء.
“أتمنى أن يتمكن حجمه من العودة عبر النفق.” أشارت صوفيا.
“سأتبعه لمساعدته.”
قبل المغادرة، لاحظ أنيماهني عودة كاميرون وإيل وتيراكووس. لقد قامت إيل بإصلاح تايراكوس بأفضل ما استطاعت. مع مخالب تداعب كلا خديهما، ودع الأخطبوط البشري. لقد اندهشوا من حساسيته. متجاوزًا جاك وصوفيا، انضم تايراكوس إلى أنيماهني، واحتضن الاثنان بعضهما البعض.
“من الجيد أن تعيش يا أخي.” وقد عزاه أنيماهني عند عودته سالماً.
“أسرع بالعودة أنيماهني.” تحدثت إيل.
كما لو كانت المرأتان تحمران خجلاً، فقد أغلقتا أعينهما بابتسامات دافئة تغازلان. ثم استدار أنيماهني وقاد تيراكوس إلى ما تحت السطح.
ربطت صوفيا النقاط التي تشير إلى إيل بطريقة مرحة. “إيل لديها صديقة.”
غمز جاك لإيل قبل أن يربت على ظهر كام. “استخدم أوفالا التخاطر لاستدعاء تايراكوس للعودة. أليس كذلك؟”
“شيء من هذا القبيل.” كام تجعد! “من المؤكد أن Tyrakuus استيقظ بسرعة وابتسم. لم نتمكن من احتوائه، لذلك ساعدناه.”
أومأ جاك برأسه مؤكدًا أفكاره بشأن الوضع، “دعنا نخرج من هنا ونرتدي ملابس جافة.”
“جرعات التكيلا؟” ضحك كام! “قد يحتاج مالكولم إلى طبلة فولاذية لإطلاق طلقاته من الآن فصاعدًا. دعونا نأمل أن نجد شاحنة خمور هناك في مكان ما.”
“يبدو وكأنه خطة.”
قاد جاك الفريق للخارج.
التنظيف سيكون غدا.
صوفيا؟
لقد ألقت نكتة عن المأكولات البحرية أحبها زبالو الميكروبات.
انظر إلى الطعام، تناوله! مضحك جدا!
تحيا ملكتهم!
حلول الليل!
وبينما كان الناجون النازحون ينامون بقية الوقت في فندق جانتوريان هيلتون الآمن نسبيًا، جلس الرقيب مالكولم براند في الخارج تحت قمر لامع. وكان حلفاؤه المخلصون قد بنوا له ملجأً من الخيام كإجراء مؤقت. بعد استسلامه للتفاح الشمالي الذي تسبب في نمو جسده بشكل غير متوقع إلى حجم هائل، كانوا قلقين من أنه قد يدمر منزلهم الجديد في المركبة الفضائية إذا أقام في مسكنه القديم. لقد كان موافقا على ذلك. من المؤكد أنه لم يرغب في إيذاء أي شخص. على الأقل كان لديه الأبقار والمحاصيل ليرافقه. ومع ذلك، مع اكتمال القمر عالياً في السماء وكل تنانين كومودو الملعونة مؤخرًا، كان على حافة الهاوية. كان مستيقظًا تمامًا في تلك اللحظة وتساءل عما إذا كان ينبغي له أن ينام بحجم عملاق فقط من أجل السلامة.
كان يداعب تفاحته الذهبية الموثوقة، وينظر إليها باستمرار ويستمتع بمذاقها بشكل متقطع طوال الليل. إما أن هذه كانت هدية أو لعنة. لم يكن متأكدا من ذلك. لم يكن هناك أي طعام آخر يبدو جذابا. بينما كان يمرر راحتيه على لحمه، كان بإمكانه أن يشعر بالعلامات النوردية المختبئة تحتها. جاءت فكرة تساءل فيها عما إذا كانت إحدى أطواق المترجمين الفضائيين ستسمح له بفهم معنى الرموز. ولسوء الحظ، انكسر نموه تحت ضغط طفرة نموه. كان بحاجة إلى شخص آخر لفك معناها في المرة القادمة التي ينمو فيها بما يكفي لجعل الأحرف الرونية مقروءة.
كان الليل هادئًا جدًا لدرجة أنه كان يسمع همهمة عالية في الهواء جعلته مجنونًا بصراحة. كان بحاجة للتحرك. كان مضطربًا واعتبر أنه يستطيع أن ينمو بشكل أكبر لأغراض السلامة ويقوم بعمليات الإنقاذ بمفرده. وهذا من شأنه أن يبقيه مشغولا. كان كام يبطئه فقط في ظل رحلات نظام الأصدقاء العادية. كان بإمكانه أن يفكر فعليًا دون انتقادات الطيار الحكيمة المستمرة. لا يعني ذلك أنه كان يكره رفيقه، بل على العكس من ذلك. لقد ارتبطوا ببعضهم البعض بشكل لا يصدق منذ أن تم احتجازهم هنا أينما كان هنا.
وبينما كان مالكولم يفكر في الخيار، شعر بوجود خلفه. أدار رأسه ولاحظ سلسلة جبال ماديجان الشبيهة بالشبح تحوم بجانبه. وبينما كان من الممكن أن يخيفه أي شخص آخر، فقد منحته التفاحة المزيد من الثقة. ابتسمت وقالت إنها نزلت إلى الأرض قدر الإمكان لتقف أمامه. “كيف تشعر مالكولم؟”
“لائق جدًا في الواقع. قوي! واعي! وكأن جميع حواسي مضبوطة.”
“لقد بدت وحيدًا جدًا. يجب أن أعترف بأنني أعزي بنفس القدر. كشبح، يصبح من الصعب التواصل مع الآخرين. إذا كنت بحاجة إلى صديق، فسوف يشرفني ذلك.”
“شكرا مادي. كنت أفكر فقط في فكرة القيام ببعض عمليات الإنقاذ. أستطيع أن أحمل المزيد الآن بعد أن أستطيع أن أنمو.”
“لقد كبرت مرة واحدة فقط. هل أنت متأكد من أنه يمكنك زيادة حجمك وقتما تشاء أيضًا؟”
“لا أعلم. دعونا نكتشف ذلك.”
عند خروجه إلى ضوء القمر، خلع مالكولم ملابسه لتجنب تمزيقها كما فعل مع ملابسه الأخرى. كان من الصعب الحصول على الملابس، لذا ما لم يرغب في استخدام خيمته كحفاضات فمن الأفضل الحفاظ على ما لديه.
“آسف على هذا التشويش، السيدة ريدج.” احمر وجهه عند رؤية الوحش المعلق.
انزلقت لتواجهه وجهاً لوجه، ثم حركت يديها على شكلها الأثيري، “هل أحتاج إلى تذكير بخطي الخاص؟”
“لا أظن! متواضع على ما أعتقد. أنا أحترمك سيدتي.” أخذ نفسا عميقا وأغلق عينيه. ليس فقط للتركيز على التغيير الذي طرأ عليه، ولكن جسد مادي كان مذهلاً حتى لو كان أثيريًا. “دعونا نعطي هذا العمل الجالوت فرصة.”
وبقيت قريبة منه في ظله، وراقبته وهو ينمو متى شاء. طوله عشرة أقدام! عشرين! ثلاثون! أربعون! عند الأقدام الاثني عشر الأولى لاحظت أن قضيبه الضخم يرتفع تحت فخذيها ويمر حرفيًا عبر جسدها ليختفي فوقها في ظلام الليل. يبلغ طوله أربعين قدمًا، وأصبحت أعضائه التناسلية الضخمة بمثابة مظلة في سماء الليل.
“آسف.” زأر مالكولم عندما لاحظ الغزو غير المخطط له. لقد كان مثيرًا من ناحية، وغير محترم من ناحية أخرى. وكان رد فعلها لو أمكن قراءته مجرد مؤامرة. لم يكن الأمر كما لو أن ماديجان ريدج يمكن أن يشعر بأي شيء. حتى العاطفة! القلق في أحسن الأحوال! ومع ذلك، كانت أفكارها مثل أفكار أي امرأة. لقد استمتعت براقص تعري جيد.
طفت إلى أعلى لتعويض حجمه، ثم مرت مرة أخرى عبر قضيبه الحجري حتى التقت مقدمتها الكاملة بعينيه بحجم كرة الشاطئ.
“تضيء الأحرف الرونية الخاصة بك بينما أتنقل عبرك.” أدركت!
“نعم؟ كنت أتساءل فقط عما قد يقولونه. لقد تحطم مترجمي لذا لا توجد مساعدة في ذلك. الجميع نائمون. سأطلب من جيمس أن يقرأ لي غدًا.”
“إنهم ساحرون.” مد ماديجان يده نحو الرونية الموجودة على صدره كما لو كان فراشة لصاعق الحشرات. “هل يجوز لي؟”
“بالتأكيد! لا يمكن أن يضر على ما أعتقد.” شعرت بالطاقة القادمة من اللولب المتوهج ووضعت يدها عليه مباشرة. ومن الغريب أن كفها الجاذب فشل في المرور عبر جسده.
“غريب. لا أستطيع أن أتجاوزك. ومع ذلك، في شكلي الأثيري أشعر بحرارته. أنا لا--” صمتت مادي ثم ركزت بشكل غريب على كفها. كانت يدها ومعصمها وجسدها بأكمله يتصلب. كان عقلها يترنح بصور غير متوقعة لمناظر المدينة التي كانت فخورة ذات يوم. كلما لمسته لفترة أطول، تحول جسدها من لحم ودم شبحي إلى لحم ودم طبيعيين.
وبصرخة عالية سقطت من ارتفاعها العائم، وسقط جسدها في السقوط الحر قبل أن يتمكن مالكولم من الإمساك بها في شكله العملاق. سقطت مباشرة على انتصابه الوحشي الذي يبلغ طوله اثني عشر قدمًا بالأسفل وامتدت فاقدة للوعي فوقه. كان مالكولم محرجًا لكنه مذهول من واقعها. بعناية، قشر جسدها المترهل من على ظهره ووضع يده العملاقة عليها بلطف شديد. يتناقص حجمه ببطء، ويغامر بالنزول إلى الأسفل حتى يتمكن من احتضانها بين ذراعيه.
“كيف حدث ذلك بحق الجحيم؟” ربت على خدها. احتضنها وشعر بجسدها البارد على جسده. لم يكن هناك أي حرارة في جسدها على الإطلاق، ومع ذلك كان بإمكانه أن يشعر بنبض داخلها. استيقظت مترنحة لتنظر مباشرة إلى نظرة مالكولم المركزة. لاحظت أن جسده يلمس جسدها بإحساس، فأمسكت يديها أمامها ببريق من الصدمة.
“هل انا على قيد الحياة؟”
“لست متأكدة، مادي. هل يجب أن أذهب لإحضار الجميع؟”
فجأة، وبنفس السرعة التي كانت بها طبيعية، عاد لحم ماددي إلى مظهره الوهمي، وكانت النتيجة مؤقتة فقط. ارتفعت مرة أخرى في الهواء أمام مالكولم. كان عليه أن يجبر نظره على الانخفاض لأن فخذيها الداخليين كانا يواجهانه على بعد بوصات فقط. الاحترام حكم الرجل.
“هذا لم يدوم طويلا.” بدت حزينة.
“من الغريب أن كل ما حدث كان مجرد فترة. لقد دفننا جسدك الحقيقي يا مادي.”
“أنا أعرف هذا. ربما تم بعثتي؟ نحن بحاجة لاستكشاف هذا الأمر أكثر. هل يجب أن نحاول مرة أخرى؟”
تردد مالكولم عندما سمع هدير بطنه. وفي كل مرة كان يجهد جسده كان يشعر بالحاجة إلى التفاحة. حدد موقع الفاكهة التي تم إصلاحها بالكامل والتهمها بينما كان ماديجان يفكر في الاحتمالات. في مشاعرها المكبوتة أرادت أن تتسابق داخل السفينة وتخبر الجميع، وخاصة ابنتها صوفيا التي كانت تعلم أنها لم تكن نائمة. لم تعد ابنتها بحاجة إلى الراحة، لذلك كانت تتأمل فقط في الأغنية الهادئة لرفاقها التكافليين. قررت عدم القيام بذلك في حال كان هذا حادثًا لمرة واحدة.
قام مالكولم بتلميع تفاحته وحدق في قلبها. وفي كل مرة كان يتناول فيها الفاكهة الذهبية كان يشاهدها تنمو مرة أخرى إلى الكمال، وتكون جاهزة للأكل مرة أخرى. وبعد دراسة متأنية تساءل كيف يمكن لحياته أن تتغير بالعيش بهذه الطريقة. كان يعتمد على الفاكهة المحرمة وكان دائمًا خائفًا من فقدان تفاحته. من الواضح أن الجشع أبقاه قريبًا. كان يعاني من الضعف في اللحظة التي أساء فيها استخدام قدرته على تغيير الحجم. تخلص من قلقه وكرس اهتمامه مرة أخرى لمادي.
“تمام! أنا متحمس. هل مازلت تريد تجربة هذا يا ماديجان؟”
“إنها تجربة جديرة بالاهتمام، ألا تعتقد ذلك؟ إذا كان لمس الرون له نفس النتيجة، فيمكننا إشراك جيمس في هذا. أود أن أعيش مرة أخرى إذا أمكن.”
“حسنا! اسمحوا لي أن أذهب كبيرة.” تراجع واستدار جانبًا بحيث أصبح انتصابه بعيدًا عنها هذه المرة. “عندما تلمس تلك الرونية الحلزونية تحوم فوق يدي. بهذه الطريقة، عندما تصبح قويًا، فلن تسقط بعيدًا.”
خفضت ماديجان عينيها إلى قضيبه الصلب. “سامحني على مساري السابق، مالكولم. نحن نعلم أن هذا كان غير متوقع.”
“هلك الفكر. الحوادث تحدث.”
عند ملاحظته يبدأ في الارتفاع مرة أخرى، وفي كل مرة ينمو إلى أبعاد هائلة يزداد حجم رجولته أيضًا. لقد أصبح قوة لا يستهان بها في ظل ظروف استثنائية، وكان من المستحيل عدم ملاحظة ذلك. ماديجان، على الرغم من كونها شبحًا، لا تزال تحتفظ برغباتها على الرغم من أنه كان من المستحيل التصرف بناءً عليها.
على ارتفاع 40 قدمًا، انفجرت الأحرف الرونية المتوهجة مثل طفح جلدي في جميع أنحاء جسده. صور مختلفة في مناطق مختلفة. تجنب ماديجان إلى جانبه هذه المرة الاصطدام بهذا الوحش المذهل بين ساقيه. عندما نهضت لتقف أمام صدره حيث لمسته قبل أن تستكشف اللولب. مدت يدها وسحبت يدها في اتجاه اللوالب من البداية إلى نهايتها. وبتردد أخير في الشعور بطاقتها، لمست مالكولم. ومرة أخرى تحولت إلى لحم ودم. هذه المرة هيكل عظامها يلمع كما لو كانت أشعة سينية.
لقد كان مستعدًا هذه المرة، ممسكًا بيده اليمنى مباشرة تحت قدميها. فجأة، فقد ماديجان وعيه مرة أخرى. يسقط في راحة يده ليستلقي هناك على ظهرها، في وضع محرج إلى حد ما. ساقيها واسعتان وفخذيها نابضتان بالحياة. أبقى مالكولم عينيه على وجهها قدر الإمكان. ليست مهمة بسيطة!
قامت ماديجان، التي عادت إلى الحياة بسرعة، بفحص جسدها، وضغطت حرفيًا على ثدييها، وأصابعها تداعب بطنها الضيق، ولأول مرة منذ زمن طويل كانت تمرح وسط فرجها الداخلي. تفاعل الجهاز العصبي الحي بقشعريرة رائعة. عانى مالكولم من رؤية أصابعه مغروسة بداخلها كما لو كانت هذه هي المرة الأخيرة لها على الإطلاق.
“يا إلهي! مالكولم؟ أستطيع أن أشعر بكل شيء. حتى زفيرك الساخن ينزل علي.” كان شعرها يتصاعد في أنفاسه. “اللعنة! أنا آسف جدا للاستمناء. كنت بحاجة فقط إلى أن أشعر بأنني على قيد الحياة مرة أخرى.” لقد أثبتت الأصابع المبللة مدى حقيقة جسدها. كان عليه أن يغمض عينيه وهي واقفة في كفه، تتأرجح فوق الثنية في خط حبه. فقدت توازنها وسقطت حرفيًا إلى الأمام فوق أنفه؛ كان قريبًا جدًا منها.
وضعت ثدييها على جانبي جسره وأطلقت صرخة اعتذار. سعيدة لأنها على قيد الحياة، مدت يدها لتقبيل جسر أنفه. “هذا أمر لا يصدق! شكرا لك مالكولم!” لقد تحمل عناقها الغريب وهو يعلم أنه يتغلب على مشاعرها. عندما تعلمت التحكم في فرحتها، أمسكت به من حاجبيه مثل الحبال في قبضتها. “أعلم أن هذا جنون ولكن من فضلك تحملني.”
“أنا بخير طالما أنت كذلك. دعونا لا نخبر الجنرال إذا عدنا إلى المنزل.” ارتفع صوته، والضحك يهز جسده، جسدها حتما. بين ذراعيها الممدودتين كانت مستلقية على طرف أنفه. تدفقت مهبلها إلى أنفه. “انتظر فاي راي! مرحباً بكم في جزيرة الجمجمة.” أنزل يده وتركها معلقة من كروم جبينه. صرخت بسبب احتمال سقوطها، وتمسكت بالحياة المتجددة ثم انفجرت في الضحك.
“لقد فعلت ذلك عمدا.” كانت عيناه الضخمتان متقاطعتين للحفاظ على الرؤية عليها. “لماذا لا أعود كما كنت من قبل؟”
“ربما لأنك لا تزال متمسكًا بي.”
“هذا خطأ كبير على كافة المستويات.”
“بالتأكيد، هذا ليس كونغ على كل المستويات؟”
“لا تجعلني أتبول عليك.” لم تستطع التوقف عن الضحك. “لا أعرف كيف يحدث هذا، لكن بارك **** فيك يا سيد براند. لا، لن أعترف بهذا لزوجي أبدًا.”
“جيد للأنف.” انضم إليها في الضحك المضحك. لقد كانت معدية في تلك اللحظة. لم تتمكن من مقاومة سريرها، فرفعت ركبتيها إلى أعلى وبدأت في رعي فرجها على طول عظم أنفه. لم يكن لديه القلب ليطلب منها التوقف. إن كونك إنسانًا مرة أخرى كان هدية قد لا تدوم لفترة أطول. دعها تحظى بلحظتها. الأنف يعرف! كان لدى ماديجان ريدج هزة الجماع معلقة بخيوط. ارتفعت كفها تحتها وتركت حاجبيه وانزلقت لتسقط في كفه.
“كان ذلك وقحا مني. هل يمكنك أن تسامحني يا مالكولم؟”
“عش ماديجان الصغير. من يدري كم من الوقت قد يستمر.”
“شكرا لك على تفهم فقدان عقلي هناك.”
لفت انتباهها وجود رونة على جبهته مما دفعها للدراسة. وقف بعناية في يده ولف أصابعه خلفها كما لو كان قفصًا للحماية. “هناك رونة على جبهتك. هل يمكننا إجراء المزيد من التجارب بينما لا أزال هنا؟”
“اذهب لذلك.” رفعها فوق جبينه. بلمستها الجسدية مداعبة الرمز الجديد. هذه المرة كان جسدها يلمع مثل الزجاج. متوهجة ومشرقة كما لو كانت يراعة.
“انظر إلي يا مالكولم.” لم يتوقف! “أشعر وكأن جسدي بأكمله يتكون من طاقة نقية. يبدو الأمر كما لو أن جسدي يسحب ضوء القمر بداخلي.”
“جرب رونة أخرى. الجحيم، جربهم جميعا.” صوته صرخ! لقد تحول هذا إلى عرض رائع مع رقصها في راحة يده مثل الضوء الحي.
“انقلني إلى ملفك الشخصي الأيسر.”
عند صدغه الأيسر، لمست الرون الموجود عليه برفق، مما أشعل جسدها من الضوء إلى النار الجسدية التي لم تحرقها حتى أصبحت مقرمشة. “أشعر بالحرارة لكنها لا تؤذيني.” ولا هو بحجمه الهائل. لم يشعر بأي ألم! قام المعبد الأيمن بتبريد اللهب الذي يغلف منحنياتها بغلاف من الجليد الأملس. وحتى الآن كانت تتصرف بشكل طبيعي في ظل ظروف قاسية. جسدها يتكيف مع كل ما يأتي في طريقها. كلاهما اندهشا. “جليد! جليد! ***!” لقد ضحك! “هذا هو أكثر شيء فانيليا قلته على الإطلاق.” ولم تكن هناك نهاية لمشاركتهم الابتسامات المبهجة.
لمست الكتابة على كتفه الأيمن، وأصبح جسدها أسودًا كالفحم كما لو كان ظلًا حيًا. فقط عينيها كانتا بيضاء. كتفه الأيسر يحول جسدها إلى جوسامر حي. مادة تشبه الشبكة تتدفق من مسامها.
“هذا رائع.” واعترفت بذلك بينما أنزل كفه إلى بطنه المنحوت. عندما مدت يدها إلى بطنه الذي يشبه الصخر، ضغطت بأصابعها على الرون. يتحول لون هذا الرون من الأحمر إلى الأرجواني إلى الأخضر. كان جسدها يتبع الألوان كما لو كان طيفًا حيًا. تأثير الحرباء إذا صح التعبير.
سئم مالكولم من الارتفاع الشاهق فوق المناظر الطبيعية، فانحنى وجلس على الرمال، وأنزل ماديجان إلى جانب محيطه الهائل. لقد بذلت قصارى جهدها لتجنب قضيبه، لكنه كان للأسف في طريقها. “آسف مالكولم! أحتاج إلى الدعم هنا.” عندما لمست يده اليسرى قضيبه الوريدي، شعرت باهتزازات الزلزال بداخله. “قلبك ينبض بسرعة. آمل أن لا يكون ذلك بسببي.” لقد تجرأت على الضحك عليه. “لن ألومك لو كان الأمر كذلك.”
“محرج ولكنني لا أشعر بالإهانة. استمر في لمس الأحرف الرونية.” كوسيلة ضغط، أبقت يدها على قضيبه بينما كانت تمد بين فخذه حاجزًا للحصول على رونة مخفية أخرى. دحرجت أطراف أصابعها على طول هذا الرون الجديد مما جعل جسدها يصبح مطاطيًا. استطاعت أن تشعر بذراعها تمتد حرفيًا حتى أعادتها إلى وضعها الطبيعي. اندهشت من التأثير الذي شعرت به مخادعًا واستخدمت تلك اليد لتطويق قضيبه بالكامل، الذي يبلغ قطره ستة أقدام أكثر من اثنتي عشرة مرة حتى التقت بنفسها مرة أخرى. ثم جعلت ذراعها تتدحرج لأعلى ولأسفل فوق قضيبه بتأثير تموج. “أنت تشعرين براحة شديدة معي يا سيدة ريدج.”
“لم أستطع مساعدة نفسي. اغفر تدخلي. لقد مر وقت طويل منذ... لقد قضينا أنا وزوجي وقتًا ممتعًا. لفترة أطول بكثير إذا كان لا بد لي من البقاء ميتا. أنا متأكد من أنك تفهم. من فضلك لا تقرأ الكثير فيه. كل هذا يذهلني.” انتقلت! أثناء بحثها عن الرون التالي أدركت أنه كان على كيس الصفن الوفير. “هذا في مكان سيء. هل أجرؤ على نفخ تلك الوسائد؟”
“لقد رتبت سريرك في اللحظة التي شعرت فيها بنبضي.” ضحك! “افعل كل ما عليك فعله، سأغادر لاحقًا.”
“أيها العملاق المسكين المسكين!” شعرت بالسوء عند لمس صخرته مثل الكرات. رداً على ذلك، أصبح جسدها كما لو كان ماءً، وانفجر في جميع أنحاء كيس الكرة المنتفخ مثل بالون الماء المكسور. انهارت في التراب ثم أعادت تشكيل نفسها بعد ثوانٍ وجلست بجانبه في الوحل. هذا رد الفعل جعل عقلها يشعر بالدوار، واستخدم جسدها كيس الصفن كما لو كان يعانقهم حتى عادت اتجاهاتها إلى وضعها الطبيعي. “كان ذلك مربكًا للغاية. أستطيع أن أشعر بكل جزيء في جسدي ينهار ويتجدد.” تركت آثار نخيل موحلة على كيس الصفن بينما كانت تستخدم ملامحه المنتفخة للوقوف.
بمجرد أن تمكنت من العثور على موطئ قدمها، تجولت حول أعضائه التناسلية باستخدام جسده كموازنة. على ساقه اليمنى كان هدفها التالي. تحركت هذه الرونية عليها عندما مدت يدها إليها. مثل كائن حي كان يتجنبها مرارا وتكرارا. حاول مالكولم عدم الضحك. “كس يطارد مؤشر الليزر.”
“أنت تستمتع بهذه الطريقة كثيرًا.”
“انا؟ انظري إليك يا آنسة هانسي بانسي!”
“علينا أن نعترف بأن هذا أمر ممتع.”
“نعم! لقد جعلتني هذه العملية اليدوية المرنة أضحك بشدة.”
وأخيرًا، التقطتها بيده التي صفعتها على فخذه العلوي، فأصبحت مثل الريح الحية. الهواء حولها يثير الغبار. لقد انتهى الأمر في ثوانٍ. كلاهما قاما بتهوية الهواء لتجنب العاصفة الرملية التي أثارتها.
“أنا متأكد من أنه يجب أن يكون هناك بعضًا منها على ظهري أيضًا.” ونصح بإلقاء إبهام بحجم جذع شجرة على كتفه.
زحفت بصمت تحت ساقيه ووضعت واحدة على خده الأيمن. قفزت للوصول إليه فحولت جسدها إلى حالة غازية.
نظر مالكولم من فوق كتفه وضحك على شكلها الجديد. “لم أكن أنا! أعتقد أنك كسرت الريح.”
“لا تطلق الريح، فقد أنفخ بعيدًا.” عادت مرة أخرى إلى طبيعتها على الفور.
“هناك ثلاثة يصعدون إلى عمودك الفقري. لا أستطيع الوصول إليهم.”
تدحرج مالكولم بعناية على ركبتيه وتمدد في الرمال ووجهه للأسفل. استخدمت كيس الصفن المنتفخ بين فخذيه كخطوة، ورفعت نفسها على خده ثم زحفت حتى تمكنت من الوقوف على أسفل ظهره. في البداية، تحول لون الرون الأول بين قفصه الصدري إلى اللون الأخضر في جسدها، ثم ظهرت درع من لحاء الشجر حول عضلاتها. شعرت بالكلوروفيل ينزف من أطراف أصابعها. “الطبيعة الأم أنا!”
عند عودتها إلى وضعها الطبيعي، ارتفعت إلى الرونية الثانية في الصف. حولت هذه الرونية لحمها إلى درع معدني سائل ذهبي. امتدت شفرات صغيرة في جميع أنحاء جسدها في طفح جلدي، ثم تراجعت بنفس السرعة. الرونية الأخيرة على ظهره حولت جسدها إلى كهرباء طقطقة. استطاعت أن تشعر بالقوة الموجودة بداخلها. وفي اللحظة التي ابتعدت فيها يدها عادت إلى الإنسان. “ماذا نصنع من مالكولم هذا؟” نزلت بعناية من جسده وابتعدت عنه ليجلس. بمجرد أن جلس على الطريقة الهندية سمع بطنه يهتز.
“لا أعلم. أنت لا تزال طبيعيا بالرغم من ذلك. نأمل أن تبقى على هذا النحو.” رداً على ذلك، مداعبت ماديجان جسدها مرة أخرى وهي ترتجف من واقعها. نظرت إلى أعلى فوق ساقيه المتشابكتين لترى انتصابه المستقيم، ولاحظت شيئًا آخر. منزعجة من الفكرة التي أشارت إليها إلى قضيبه. تحت قلفة تاجه، رصدت رونة أصغر. لقد كان في أكثر الأماكن غير المريحة مباشرة أسفل مجرى البول الباكي. انعكاس السائل البركاني في ضوء القمر. ولم يلاحظ حتى!
“مال؟ أرى رونة أخرى.”
مد مالكولم براند يده إلى داخل وخارج ماليبو، ووضع قضيبه القوي المصنوع من شجرة البلوط في راحة يده، ورفعه إلى بطنه قبل أن يلاحظ توهج الرونية. كان مخدرًا لجسده الأكثر صلابة من الطبيعي، ولم يستطع إلا أن يشهد السائل الرقيق يتساقط على التموجات في القلفة المشدودة. ثنى جبينه وركع على ركبتيه فوق مادي وخفض جبينه المهيب في متناول يدها. لقد صدمها تاجه جانبًا دون أن يسقطها، لكنها تبللت يديها وصدرها بسبب صفصافه الباكي.
“لا أحاول أن أمارس الجنس معك.” تنهد وهي تصرخ بضحكة حادة. “بصراحة لم أستطع رؤيتك هناك. سأعيش إذا كنت تريد أن تجعل قفازاتك فوضوية عند لمس الرون.”
بعد تنظيف حلقها، تقدمت ماديجان ريدج الجميلة للأمام بينما كان يعلق سيكويا نحو الأسفل عليها. وفي متناول اليد وضعت كفها المفتوحة فوقه بتردد وشعرت بنبض شديد. اشتعلت عيناها عند رؤية القطرة الرطبة واللزجة التي سقطت فوق الرونية. “كابوس لطيف سأعطيه ذلك. هل كان هذا الاهتزاز هو الرون أم أنت؟”
“أعتقد أنني الرون. مادي.”
متجاهلة الهزات، استمرت في لمس الرمز حتى أدركت أن كتلة جسمها بالكامل قد زادت. كان ماديجان ريدج ينمو تمامًا كما فعل مالكولم. فقط لا تصبح مثل الصخرة. لحمها يتمدد، عظامها تتصلب، عضلاتها تعوض ذلك. نمت عيون مالكولم معها عندما وصلت إلى ارتفاع 40 قدمًا الذي وصل إليه. أُجبرت بين ساقيه على إسقاطه للخلف، وسقطت فوقه في وضع مساومة. أثار رعد سقوطهم عاصفة ترابية أخرى مضاءة بالقمر.
ومن حولهم بدأت الأبقار في حظيرتها الثابتة تشعر بالذعر. المنطقة بأكملها شعرت بالحدث الزلزالي، فقط المركبة الفضائية تجاهلت اهتزازها. استلقيت مادي فوق مالكولم، واحمر وجهها مما تحول إلى ضحك. انضم إليها مالكولم في هذا الموقف المحرج. هبط وحشه حرفيًا عالياً بين ساقيها وارتفع فوق خديها المؤخرة ليشكل مهدًا لطيفًا داخل صدعها.
“من فضلك لا تخبر الجنرال.” ضحك مالكولم بصدى مدو.
“أنا آسف جدًا، مالكولم. لقد تجاوز هذا توقعاتنا بكثير.” تلاشت روح الدعابة لديهم، وحدقوا في عيون بعضهم البعض مع فقدان مؤقت للكلمات، وشعر كلاهما برغبة مفاجئة في القيام بشيء قد يندمون عليه. من المؤكد أن جنسهم الهائل من شأنه أن يزعج الجميع في سفينة غانثوريا.
وفجأة، بدأ ماديجان ريدج في التلاشي. جسدها في حجمه المتزايد أصبح يشبه الشبح مرة أخرى. انخفضت حدة أنينها مع انخفاض حجمها. أخيرًا استأنفت طفوها الأثيري فوق مالكولم الممدود.
“لا شيء يدوم إلى الأبد على ما يبدو.” لقد عبست!
تراجع مالكولم مرة أخرى عن آلام معدته. قرر أنه من الأفضل إعادة جسده إلى حجمه البشري الأصلي. بمجرد أن أصبح مادي طبيعيًا، انجرف إلى الأسفل لمواجهته ببريق من الحزن. ابتسمت له قبل أن تحاول احتضانه الذي انتشر على الفور في جسده. لقد كانت الفكرة هي التي تهم. في حجمه الطبيعي، تم احتجاز الأحرف الرونية في الداخل. وهذا كل شيء عن اللمسات الجديدة.
وبينما كانا واقفين بصمت ينظران إلى بعضهما البعض سمعا صوت تطهير الحلق الشاب. وخلفهم وقف جيمس إيان برايس يمشي مع كلبه ومعه كرتان متخصصتان بدون طيار تتبعانه للدفاع ضد الليل.
“منذ متى وأنت واقف هناك؟” جفل مال!
“طويلة بما فيه الكفاية. كنت على وشك أن أخبركما أن تحصلا على شماعة طائرة.”
“مضحك يا فتى.” كان يلهث وهو يمسك بطنه.
بينما كان كلبه يتغوط بشكل صحي على طول خط المحاصيل، درس جيمس تعبير مالكولم الرطب.
“كيف أصبحت مادي عملاقة؟”
انجرف ماديجان عبر التربة ليحوم بجوار جيمس. “لقد لمست جميع الأحرف الرونية لمالكولم. كل واحد منهم جعلني طبيعيًا للحظات قصيرة. يمنحني أشكالاً مختلفة من الوجود. الطاقة. ضوء. الظل. جلد معدني. اخرين! لكن لم يستمر شيء. الرون الأخير جعلني أنمو إلى حجم مالكولم.”
“رأيت ذلك. حاولت ألا أفعل ذلك.”
“ما الذي تعتقد أنه سبب هذا يا جيمس؟” كانت بحاجة إلى أن تعرف.
قام جيمس بالنقر على رقبته لإظهار طوق المترجم الخاص به. ثم توجه نحو مالكولم المتذبذب.
“أين تفاحتك؟”
“هناك.” ترنح مالكولم نحوه. التقطه من الأرض ونفض الغبار عنه قبل أن يأخذ قضمة. أصبح سلوكه أكثر صحة على الفور. “لقد نجح الأمر.”
“لا أعرف حقًا التأثيرات الكاملة لتلك التفاحة ولكنها على الأقل تبقيك على قيد الحياة. هل يمكنك أن تنمو مرة أخرى حتى أتمكن من محاولة قراءة الوشم الخاص بك؟ لا أستطيع النوم على أي حال.”
“دعني أنهي وجبتي.”
قضم مال لدغة تلو الأخرى حتى شعر جسده بالنشاط. أمسك بالقلب وسمح لمادي وجيمس بمشاهدة ولادة التفاح من جديد إلى فاكهة صلبة وعصيرية مرة أخرى.
تململ جيمس، “آمل ألا أجعل الأمور أسوأ ولكن لدي فكرة.”
“ما هذا؟” تساءلت مادي!
“مال؟ أكل التفاحة بأكملها. النواة وكل شيء.”
“قل ماذا؟ ماذا لو كنت في حاجة إليها في وقت لاحق؟”
“حسنا! نحن نعرف من أين نحصل على واحدة أخرى إذا لزم الأمر. كنت أفكر أن البذور ستبقى داخل جهازك الهضمي. في كل مرة تنخفض فيها طاقتك، ستطعمك التفاحة من الداخل.”
“ماذا لو قمت بإخراجه؟”
“إذن، أعتقد أنك تقوم بتلميعه جيدًا وتتناول العشاء لاحقًا.”
عبس مادي في وجه الصبي العبقري. “هل كانت تلك الصورة ضرورية؟”
كان على الرجلين أن يهزوا كتفيهم بصوت موحد، “آسف.”
“أعتقد أنه يستحق المحاولة.” يلتهم مال تفاحته مرة أخرى ويبدأ في النمو. عندما بلغ طوله عشرين قدمًا، ألقى التفاحة في حلقه وابتلعها كاملة. التأثيرات ضئيلة في الوقت الحالي، واستمر في النمو إلى ارتفاع ثلاثين قدمًا حيث بدأت الأحرف الرونية في الشحن وعرض نفسها بشكل أكثر تألقًا هذه المرة.
“حسنا! دعونا نقوم ببعض القراءة.” كان جيمس يتجول حول مالكولم محاولًا عدم النظر إلى قضيبه المتدلي. من الصعب تفويتها كما كانت!
ارتفعت مادي عالياً لتشير إلى صدر مالكولم. “هذه الرونية جعلت جسدي يصبح حيًا مرة أخرى.”
خفض مالكولم كفه لرفع جيمس إلى أعلى. جلس قبل أن يفقد توازنه، وتم رفعه لمواجهة الرمز المتوهج. أسفلهم نبح زاندر!
“رونة الصدر هي الكلمة الاسكندنافية التي تعني إعادة الميلاد. يقول رونة الجبهة ماني وهو تجسيد للقمر. الكتف الأيمن يعني الظلام. الكتف الأيسر القدر. المعبد الأيسر فورج. المعبد الأيمن جوتون والذي يعني عملاق الصقيع. تلاوات المعدة مخفية.”
“حسنًا يا بني، هذا الأمر سيصبح شخصيًا الآن.” أنزله مال بين ساقيه وأمسك بقضيبه بقوة حتى يتمكن من رؤية الرونية الصغيرة في قمة تاجه. أصبح جيمس شاحبًا بسبب قربه الشديد من أعضائه التناسلية. “اقرأ علامة الفخذ الداخلية أولاً.”
“الفخذ ملزم. كيس الجوز يعني البحر. العجل هو التنفس. ضعني جانباً قبل أن أتقيأ.”
أعادته مادي إلى الأرض وانضمت إليه لتسمع عن الباقي. بمجرد أن توقف بطنه عن التموج!
“خد المؤخرة يعني سورتور. لقد كان مدمر أسكارد في الأساطير. النار والكبريت.”
“عظيم. بوابة إلى الجحيم.” ضحك مال بصوت عالي!
تراجع جيمس لقراءة الأحرف الرونية المتوهجة على عموده الفقري وأنهى مهمته.
“من الأعلى إلى الأسفل. أرض. درع. برق.” لقد نظر إلى الأسفل، “هل هؤلاء كلهم؟ أوه، انتظر! رونة الديك. إيووه!”
أشارت مادي إلى قضيب مال. يرفع مال قضيبه مرة أخرى ليظهر جانبه السفلي، جاثمًا أمامهم، وتتأرجح خصيتيه مثل البندول أمام المتفرجين. غطى جيمس عينيه، “بجدية؟” ثم أجبر نفسه على فحص الوشم الأصغر.
“رائع. تقول شجرة العالم. تجسيد الكون.”
“ماذا يعني؟” مادي تبدو مرتبكة.
“أفضل تخمين لدي هو النمو. توسع!”
بدأ مال يضحك بشدة لدرجة أنه أجبر جيمس على الإمساك بأذنيه، وكان زاندر يتذمر عند قدميه.
“إذن ماذا؟ إذا قمت بالاهتزاز فسوف أستمر في أن أصبح أكبر؟”
ضحكت مادي على فورة غضبه.
“من فضلك لا تفعل ذلك.” عبس جيمس وهو يرتجف من الفكرة.
“لا تقلق يا صغيري. كما تعلمون، منذ أن أكلت تلك التفاحة بأكملها، أشعر أنني بحالة جيدة حقًا. وكأن مستوى طاقتي ليس له ذروة. آمل أن أبقى على هذا النحو. أنا أحب التعزيز.”
“سأعود إلى السرير. إذا كان هناك أي تغيير أيقظني. مادي هذا! من الأفضل أن تبقى خارج السفينة، حتى نرى مدى قدرتك على الحفاظ على حجمك الطبيعي.”
“أنا بخير هنا. مادي لا تنام أبدًا حتى تتمكن من مرافقتي. سأبني ملجأً من المواد التي أحضرها إلى المنزل من عمليات الإنقاذ.”
أومأ جيمس برأسه ثم اتصل عقليًا بزاندر ليتبعه إلى أعلى المنحدر وداخل المركبة. المنحدر الذي يرفع الأبواب مغلق عن العالم الخارجي. أحلام سعيدة جالوت!
بمجرد أن عاد مال بمفرده إلى طبيعته، ونظر إلى ماديجان وهو يرتدي ملابسه. شاهدته وهو يسترخي على كيس النوم تحت الخيمة. وبينما كان مالكولم يمد يده للراحة، دخل ماديجان خيمته وحوم فوقه. ستكون ملاكه الحارس.
“استرح جيدًا يا ماليبو براند.” نظرت إلى راحتيها الأثيريتين وحاولت لعقهما دون جدوى. “لماذا لم أتذوقه عندما أتيحت لي الفرصة.” أوه، البؤس!
مع تباطؤ مستوى طاقته في حجمه الطبيعي، خرج مالكولم براند مثل *** رضيع.
تفاحة يوميا تبقي الطبيب الشرعي بعيدا!
“سأعيش مرة أخرى.”
بعد بداية الصباح الباكر، قام جاك رامسي وروبي جودارد بتقسيم الأولويات. على الرغم من أنهم كانوا مرهقين من المعركة بعد التعامل مع السحالي الكبيرة، إلا أنهم كانوا يعلمون أنهم بحاجة إلى جمع حياتهم معًا. لقد تمكنوا من إدارة أمورهم بشكل جيد لفترة قصيرة من الزمن وهم محاصرون في هذا الجحيم من الوقت الضائع. على أقل تقدير، كان إطعام أنفسهم تحت السيطرة. ما يحتاجون إليه هو تحسين التحكم في الطاقة والنظافة. وكانوا قادرين على الوصول إلى المياه ولكنهم لم يتمكنوا بعد من الحصول على أي وسيلة آمنة للاستحمام أو المراحيض.
كان منزل OUT الحرفي يأخذه إلى أرض الصحراء. مع هذا النطاق المفتوح الطويل حول المركبة الفضائية، لم تكن هناك خصوصية حقيقية. والأسوأ من ذلك عندما يكون لديك ماشية تترك فضلاتها. وأدى ذلك إلى نقله بعيدًا قدر الإمكان لتجنب الرائحة الكريهة. سماد مغفور! ومن المؤسف أن المجموعة كانت تتعلم أن تخشى أقل من التواضع وأكثر من قوانين البقاء. أطلق النار على القمر! اليوم كانت قائمة رحلتهم تتضمن تنظيف المنزل بالنسبة للبعض والوصول إلى الأهداف بالنسبة للآخرين. كان لدى الجميع عمل للقيام به. حتى الآن كل شيء جيد.
“احذري يا إيل. كاد هذا القطع الأخير أن يخترق الهيكل مرة أخرى.” حذر جاك رامسي الرقيب والمسعف الميداني مسبقًا عندما أطلقت نظرتها النشطة أشعة ليزر دقيقة لإزالة ألواح الحماية من الشمس من الداخل. أدى كل قسم يغادر مزاليجه إلى زيادة الإضاءة داخل المركبة الفضائية الغانثورية القاتمة.
“أعطني فقط بعض المساحة لتمديد شبكية عيني، أيها العقيد. لا أزال أتعلم السيطرة على جانبي الماسي. توقف عن التذمر.” أغلقت جفونها بعد أن توقفت الأشعة عن إطلاق النار وخفضت قناعها المصنوع من حجر السج لتأمين الأمان حولها قبل إعادة فتح جفونها. والحمد *** أن هؤلاء لم يحترقوا.
عرف جاك أنها تبذل قصارى جهدها. لقد عاش ببساطة نظامًا يسعى إلى الكمال. وأصرت رتبته العسكرية على ذلك. ومع ذلك، كان يخفف من حدة التوتر حيثما دعت الحاجة. بعد ترك إيل وصوفيا لإزالة اللوحة، ابتعد جاك وقام بالرحلة إلى المستوى الفرعي. في الأسفل كان كاميرون سكوت وروبي جودارد يقومان بتنظيف منطقة الحطام المحيطة بالبحيرة الداخلية. وبعد الأمس ومعركتهم مع كومودو المرنة، أصبح الضرر أكثر تعقيدا. لكي يتمكنوا من التكيف مع مصدر المياه الخاص بهم، بدأ كل شيء بتنظيف المنزل. تمت إزالة العناصر الأصغر حجمًا خارج السفينة. تم دفع العوائق الأكبر حجمًا إلى جانب واحد بدقة وتركها بمفردها.
ولحسن الحظ لم يتم تدمير حظائر الأسماك، ولا يزال لديها ما يكفي من الأسماك الحية لإطعامها لمدة أربعة أو خمسة أيام أخرى. كانوا بحاجة إلى إيجاد حوض أسماك أفضل لاستيعاب إمداداتهم الغذائية. لم تكن لديهم أي فكرة حقيقية عن متى أو حتى ما إذا كانت الكائنات الهجينة الغريبة أنيماهني وعائلتها سيحضرون لهم المزيد من المأكولات البحرية من الأعماق. لقد توصلوا إلى نتيجة مفادها أنه قد يتعين عليهم أن يصبحوا نباتيين في هذه الأثناء.
“شق الطريق إلى هنا. هل تحتاج إلى أي مساعدة؟” وصل إلى محيطهم، وكانت عيناه تتكيفان مع الظلام بينما كان الجميع يستخدمون المصابيح الكهربائية. كانت البطاريات ضعيفة، لكن جيمس إيان، عبقريهم المقيم، وجد مؤخرًا حلاً سهلاً لإعادة شحنها على الأقل.
“لدينا هذا، جاك. كيف تسير الأمور مع الألواح الشمسية؟” توقفت روبي في خطوة مع قطعة من المعدن. “آمل ألا تكون هناك نوافذ محطمة.”
“ليس حتى الآن! الألواح الشمسية بعيدة عن الطريق، لكن الزجاج العادي يتم سحبه بالكامل. لذلك، لا يوجد تراكم للكثبان الرملية في مستقبلنا. ينبغي أن يتم الانتهاء من معظمها في ساعتين. السيدات في حالة نشاط. من الجيد أن نرى الجميع يعملون معًا.”
“الجميع ما عدا العبقري. لم أره منذ أن بدأ برنامج AA الخاص بنا. أين بحق الجحيم جيمس؟” أطلق كاميرون سكوت تنهيدة، وهو يحمل أيضًا حطامًا ثقيلًا للغاية بحيث لا يستطيع حمله.
توقف جاك لينظر إلى العمود المؤدي إلى الطوابق العليا وفكر في غياب الصبي. لم يره منذ نداء الصباح لتناول الإفطار. على الأقل كان يعلم أن جيمس كان يفعل شيئًا حيويًا بعد تعليق AA والأشعة الأكثر سطوعًا من المعتاد على المصابيح الكهربائية. أومأ جاك برأسه، ونظر إلى روبي التي بدت شاحبة إلى حد ما.
“هل أنت بخير يا جودارد؟”
بعد أن وصلت إلى وجهتها الداخلية المختارة وأسقطت المعدن، استخدمت ساعدها لمسح جبينها من العرق. “أنا بخير. مُثقل بالضرائب فقط! هذه القمامة تزن طنا. عسر الهضم البسيط لا يساعد الأمور على الإطلاق. ليس وكأنني أملك لفافة من حلوى Tums ملقاة في كل مكان.”
“إذا شعرت بالغثيان الشديد، فابحث عن Elle. ربما لمستها يمكن أن تخفف من مشكلتك.” صرخت كام. “وبعد ذلك يمكنها أن تتحداك في لعبة الليزر.”
“توقفوا عن إثارة ضجة الأولاد! انا بخير! دعونا ننهي هذه المهمة. أريد الاستحمام قبل وقت ما من هذا العام. مهما كانت السنة.”
“يمكننا جميعا استخدام واحد.” لاحظ جاك رائحته الخاصة، “تلك الأسطوانات الكبيرة هناك. ربما تستطيع إيل تقطيعها إلى نصفين لصنع أحواض. يمكن الحصول على أربعة من هؤلاء.” لا أحد يستطيع أن يتكهن كيف فاتتهم تلك الأنابيب المدفونة عندما كانوا يصنعون أحواض المياه للماشية. الرقابة! “نحتاج فقط إلى التأكد من أنها آمنة للاستحمام ولا تنفجر من أي شيء قد يكون بداخلها. اطلب من جيمس اختبار الأجزاء الداخلية بحثًا عن بقايا المواد.”
“يجب أن أجده أولاً.” كام غاضب!
عبس جاك عندما أدرك الضعف المتزايد في روبي. وبينما كانت تكافح مع رحلة أخرى من الخردة المعدنية أوقفها. بدت مهتزة من لمسته لذراعها. لقد كان رقيقا. “روبي؟ اذهب وخذ قسطا من الراحة. ابحث عن جيمس وشاهد ماذا يفعل أيضًا. سأساعد كاميرون.”
بعد لحظة من التواصل البصري المشترك، رضخت روبي. “نعم! أحتاج إلى بعض الهواء النقي. رائحة الماء هنا تشبه رائحة السمك والعفن.”
“خطوة بخطوة.” أومأ جاك برأسه! “يمكننا أن نرى بعض أنظمة تنقية الهواء بمجرد إنشاء مصدر قوي للطاقة وتدفق المياه. استمر قبل أن أربت على مؤخرتك أمام كاميرون وأحرجك.”
“لن أذهب إلى هناك، العقيد رامسي.” وتشير إليه بصرامة. “محظور!”
بابتسامة ساخرة، ادعى جاك أن حطامها المتبقي كان يرفعه كما لو كان قطعة من الورق بيد واحدة.
“تباهى!” هزت رأسها وهي تحاول ألا تبتسم. أرادت ذلك. أرادها أن تفعل ذلك. عرفت روبي أنه كان يراقبها وهي تبتعد. وكانت المشكلة كذلك بالنسبة لكاميرون سكوت. رجال!
خارج السفينة، كان مالكولم براند وماديجان ريدج يتحدثان بينما كان مالكولم بحجمه الأكبر الذي يبلغ طوله اثني عشر قدمًا يحرك الألواح الشمسية التي ستستمر صوفيا في إخراجها إلى مكان تخزين أفضل. وكانت الخطة هي استخدام هذه الألواح لتشغيل مجمع خارجي أصغر حجمًا بمجرد بنائه. خطوات الطفل!
“أعتقد أن صوفيا تتساءل لماذا تقضي الكثير من الوقت معي.” ضحك مالكولم!
“دعها! أنا شبح بالغ.... علاوة على ذلك، قد لا أرى زوجي مرة أخرى أبدًا. أنت وأنا أصدقاء مالكولم. لا شيء أكثر! صحيح؟”
“نعم سيدتي! على الرغم من أن الليلة الماضية أصبحت صعبة بعض الشيء. ولم نكن حتى في حالة سكر.”
“قف! لا أعتقد أنني أستطيع أن أحمر خجلاً بشكل فعال.” ابتسمت! “أنا سعيد جدًا لأننا جربنا الأحرف الرونية الخاصة بك. أعلم الآن أنه من الممكن أن أصبح كائنًا حيًا حتى لفترات قصيرة من الزمن. أنا ممتن حتى لبضع لحظات من هذا الفراغ.”
“مما يجعلني أتساءل عن أسباب الأحرف الرونية الخاصة بي في المقام الأول. ما هو هدفهم؟ أعني أنهم عليّ. لو كنت وحدي في هذا العالم ما هو سبب وجودهم؟”
“أود أن أقول أن **** وحده يعلم. ولكن قد يكون هؤلاء آلهة لكل ما نعرفه.” لقد خمنت! “هناك الكثير مما لم نعرفه أبدًا عن عالمنا قبل وقت طويل من عودتنا بالزمن إلى الوراء. أفترض أن الوقت لا يزال يدور حول الشمس.”
“أنا أؤمن ب****. ولد المعمدان.” اعترف مال! “أعتقد أن **** خلق آلهة أخرى على صورته. حقيقة واحدة هي كل ما سأتبعه.”
كانت ماديجان تحوم في الهواء ضائعة بسبب كلماته القليلة الأخيرة وهي تنظر إلى المسافة البعيدة. يكفي أن مالكولم توقف عن إزالة الألواح لينظر في الاتجاه الذي ركزت عليه.
“هل ترى شيئا؟”
لقد درست فقط التضاريس الصحراوية. “لن أقول أنني أرى أي شيء. أشعر بشيء ما. كشبح أسميه يلتقط المشاعر التي لا يستطيع جانبي البشري التقاطها. كان هذا هو الموقع الذي سار نحوه الغنثوريون الموتى. يبدو الأمر كما لو أنهم يتصلون بي. شيء ما على الأقل. ربما **** يدعوني إلى الجنة.”
“أتمنى ألا يكون مادي.” لقد سحرها مال! “سأفتقدك.”
“ليس لدي أي نية للتخلي عن ابنتي مرة أخرى. ولا أصدقائي. سأستمع وأتعلم فقط.”
“من الجيد سماع ذلك.” عاد إلى واجبه بمجرد أن قامت صوفيا بسحب غطاء آخر من الألواح الشمسية لتسقطه عند أقدامهم.
“اثنان آخران وانتهينا.” ذكرت صوفيا! “أنا بحاجة إلى استراحة رغم ذلك. رفاقي الصغار يشعرون بالجوع.”
طفت مادي فوق التربة إلى جانب ابنتها. “ينبغي لنا أن نذهب في رحلة إنقاذ مع مالكولم هنا. سيكون من الجيد لنا أن نرى تغييراً في المشهد.”
تجعدت صوفيا بسبب الفكرة. “يبدو وكأنه ممتع. غداً؟”
مد مالكولم يده إلى قسم اللوحة الشمسية التي أسقطتها صوفيا للتو. “كانت عيني على شيء ما في هذا الاتجاه. لم نستكشف حقًا تلك الكثبان الرملية من بعيد. هناك الكثير من السفن هناك. ربما يكون شيئا يمكننا استخدامه.”
“عظيم! أقول أننا نخرج عند الفجر.” غيرت صوفيا تركيزها نحو قلم الطاقة الذي يحمي قطيع أبقار غريتا. كانت راعية البقر جريتا وينستون داخل الحظيرة تقوم بجمع القذارة لاستخدامها في زراعة المحاصيل من حولهم. عندما رأت صوفيا كومة السماد الخاصة بها، خطرت لها فكرة رائعة.
أثناء سيرها نحو القلم، سارت صوفيا في شكلها غير القابل للتدمير حرفيًا عبر الطاقة الصاعقة كما لو كانت جانبية عبر باب نصف مفتوح. أوقفت غريتا تجريفها لتضييق عينيها عند وصول الفتاة. لقد أثار ذلك أعصاب أبقارها وحصانها.
“أنت تخيف القطيع.” حاولت غريتا تهدئتهم بيديها المغطاة بالقفازات. غطت غريتا كل شبر من جسدها، بما في ذلك فمها خلف باندانا. لم يشكك أحد في ملابسها نظرًا لرائحة الوظيفة التي اختارت المشاركة فيها. بعد التلاشي الغريب أمس في قتال كومودو، شعرت بالتوتر من أي شخص يتملقها بسبب بعض الأمراض. لقد أخاف هذا السيناريو جريتا وينستون. وعندما استيقظت هذا الصباح كان ساعدها أيضًا غير مرئي. لا تزال تشعر بأطرافها، لكنها لا تستطيع رؤيتها. لقد أصيبت بالذعر من أن الأمر قد يستمر.
“آسف! أصدقائي جائعون. وقت الأكل.”
انتفخت غريتا عينيها ورفعت مجرفتها فوق رأسها دفاعيًا. “لا تجرؤ على الاقتراب من أبقاري.”
“استرخي يا راعية البقر. أنا لا أسعى وراء لحم البقر الخاص بك.” وبدلاً من ذلك، خطت صوفيا خطوة نحو كومة السماد وسقطت حرفيًا إلى الخلف فوقها كما لو كانت حشدًا من الناس يمارسون رياضة ركوب الأمواج في حفل موسيقي. عند الاصطدام، بدأت القذارة ذات الرائحة الكريهة في إنتاج هسهسة حمضية، وتحولت المادة إلى سائل ليتم امتصاصها في مسام الفتاة.
“أن هناك ما يجعل بطني تتقلب.” اختنقت جريتا عندما ابتعدت. يحدث شيء سيء في ويتشيتا!
“يجعل عملك أسهل بالرغم من ذلك. لن أبقى طويلاً. لم يخطر ببالي من قبل أنني أستطيع إطعام أصدقائي بهذه الطريقة. يمكنك أن تشكرني على توفير بعض العمل لك لاحقًا.” كان جسدها يتوهج بشكل خافت في وضع الرضاعة. إجمالي بالتأكيد!
“أنت تضيء مثل شمعة عيد ميلاد.” غريتا نفخت! “على بدلة عيد ميلاد!”
“عشاء على ضوء الشموع لي ولمليار متابع لي على تيك توك. أليس هذا رومانسيًا؟”
السعال أثناء عملية الهضم ابتعدت جريتا. كانت بحاجة للهواء. وعندما وصلت إلى شبكة الطاقة، نظرت إلى الأعلى نحو الكرات العائمة الصغيرة التي كانت تولد الشبكة. قام الشاب جيمس إيان ببرمجة باب التعرف لجريتا للوصول إليه بسهولة كنقطة دخول وخروج. وبمجرد خروجها من الشبكة عادت لحماية ماشيتها. في الخارج، استقبلها ماديجان وهو يقترب منها.
“أعتذر لابنتي. بالكاد أستطيع التعرف عليها بنفسي هذه الأيام. لقد غيّرها أصدقاؤها المزعومون بكل الطرق باستثناء شخصيتها. قبلهم كانت تنفر من الأرز الأبيض. ناهيك عن نخاع الحيوان الميت والطبق الرئيسي من البراز.”
“من الصعب بعض الشيء ’ اعتدت على ذلك.” نظرت إليها جريتا بوجه متجهم. “تمامًا كما لو كنت’ شبحًا. لا أريد الإساءة إليك سيدتي!”
“لم يتم أخذ أي شيء! نحن جميعا ندرك أنه لا يوجد شيء منطقي في هذا المجال. لا أزال أعيش كشبح. لقد استسلم مالكولم هناك لشهية جشعة للتفاح الذهبي، والعقيد رامسي لتقدمه الطبي، والرقيب فرانكلين لتبادل المجوهرات إذا جاز التعبير، وبالطبع... شره ابنتي.”
رأت مادي جريتا تخفض وشاحها أثناء حديثهما. وبينما كانت تفعل ذلك، لاحظت مادي خط عنق المرأة. تحت طوقها كان لحمها قد أفسح المجال للقميص. كان الشذوذ الوحيد هو الجزء الخلفي من مادة قميصها.
“سامحني يا غريتا. هل لاحظت أي شيء غير عادي في جسمك؟”
“أنت من يجب أن تسأل؟” شعرت غريتا بالإهانة تقريبًا لكنها علمت أنه لا يوجد اختباء طويل الأمد.
“هل انت بخير؟”
ضغطت غريتا شفتيها معًا ونظرت عبر العقار إلى مالكوم وهو يقوم بإعداد الألواح وحفر خندق لها بقدمه. “ليس حقا! أعني أنني أشعر أنني بحالة جيدة ولكن... هل يمكنك الاحتفاظ بسر؟” لقد كانت هذه لحظة الحقيقة. هل يمكن أن تترابط راعية البقر والشبح؟
“لن أخبر أحداً. إلا إذا كنت تعاني بسبب ذلك.”
مرة أخرى بحثت عنها بحثًا عن مالكولم وصوفيا ووجدتهما مشغولين. على عجل، خلعت جريتا قفازها وكشفت عن يدها الخفية لتراقبها مادي. لقد صدمتها عندما وجدت لحمها قد عاد. جيد كالجديد.
“ما هو سام هيل؟” أدارت كفها إلى الأعلى بتعبير محير. ثم رفعت جريتا كمها إلى مرفقها. لقد عادت الحياة إلى طبيعتها. لقد كان كتفها فقط مفقودًا في تلك اللحظة. أشار إليها ماديجان.
“أفترض من دهشتك أن ذراعك كانت مفقودة قبل الآن؟” اعترفت مادي!
“نعم! على عكس بيلي مالكولم الكبير.” احمر وجهها بسبب حقيبته التي كانت تتأرجح في المسافة. “هذا يجعلني مجنونًا حقًا.”
“نعم!” نظرت مادي أيضًا إلى الانتصاب الخجول. ابتسمت قليلا وغيرت اتجاه فضولها. لا تزال عقلها يتسابق الليلة الماضية. “من فضلك تعال إلي إذا كنت بحاجة إلى صديق. يمكنك في الواقع أن تنادي باسمي تحت أنفاسك. أستطيع أن أسمعك حتى بالهمس. سوف آتي إليك.”
“شكرا لك، السيدة ماديجان. كل ما أعرفه هو أنني أستطيع أن أشعر بجسدي، لكنه ليس في الأفق طوال الوقت.”
“جهاز تمويه كما كان زوجي يتحدث عنه. هل نعرف ما سبب هذا؟”
“أعتقد أن تلك السحلية الكبيرة التي قتلها مالكولم. لقد كانت قادرة على القيام بذلك. لقد تنفس عليّ عن قرب واستنشقت أنفاسه. اعتقدت أنني سأموت في تلك اللحظة.”
“الموت مبالغ فيه يا جريتا. كما أستطيع أن أشهد شخصيا. راقب حالتك. إذا أصبح الأمر أفضل فسيكون رائعًا. إذا كان الأمر أسوأ، فأنت بحاجة إلى استشارة الجميع. أنت بين الأصدقاء.”
“أنا أعرف. سأفعل. أنا لست مستعدًا بعد.”
ابتسمت مادي عندما أحدثت صوفيا التي كانت تخطو عبر قلم الطاقة قدرًا كبيرًا من الضوضاء. أدى الإلهاء إلى صمت غريتا. وبينما كانت صوفيا تشم رائحة السماد عن قرب، انضمت إليهم وهي تتجشأ بصوت عالٍ، كانت الفتاة تفتخر بوجبتها.
“لقد أحب أتباعي تلك الأشياء. أراهن أنني أشم رائحة، أليس كذلك؟ هنا! سأصلح ذلك.” أغلقت صوفيا جفونها وأفرزت طبقة رقيقة شفافة عبر جسدها الرائع الذي يحيط بكل مسام. تم استبدال الرائحة التي تتلاشى بما يشبه رائحة الكرز.
انتفخت عينا جريتا من الرائحة الغامضة. “الرائحة جميلة جدًا.”
“أنا أحب جسدي الجديد. من الأفضل أن أعود إلى الداخل قبل أن تلاحقني إيل وجاك. شكرا على الغداء.”
مشاهدة صوفيا وهي تبتعد بثقة، لم يستطع مادي إلا أن يعبس. “أقسم أنها كانت **** جميلة.” استمرت غريتا في الارتعاش. كان هذا العالم غريبا جدا.
كانت روبي جودارد تبحث لمدة خمسة عشر دقيقة على الأقل عن الشاب جيمس إيان برايس. كانت غرفته فارغة. لم يكن خارجًا يمشي مع كلبه. ولا الطابق السفلي. وهذا يعني أنه اختار السفر داخل السفينة لمسافة أبعد بمفرده. مرورًا بإيل فرانكلين التي كانت تنتظر بفارغ الصبر صوفيا لإسقاط الألواح النهائية، اختارت روبي الذهاب بحثًا عن السيد ميا. تسلح نفسها بمسدس جلوك الموثوق به، ومصباح يدوي، وجهاز اتصال لاسلكي، وياقة مترجم لقراءة العلامات التي تشير إلى توجهها نحو الداخل المظلم.
لقد فضلت القيام بنظام الأصدقاء، لكن الجميع كانوا مشغولين، ولم تكن تريد أن تعاني سلسلة الأحداث الخاصة بهم. كان الوقت كل شيء. علاوة على ذلك، كانت بحاجة إلى تمديد ساقيها. لو أنها تستطيع التخلص من عسر الهضم هذا. العرق الناتج عن سمك الهواء لم يساعد. كانت التهوية ضرورية للغاية.
أثناء توجهها نحو المجهول، أخذت وقتها للاستماع وقراءة كل ما استطاعت ترجمته من أجل سلامتها. المزيد والمزيد من مختبرات العلوم. بنوك الكمبيوتر. مستودعات التخزين. آلات من كل حجم وشكل. لاحظت توهجًا في المسافة فتبعته معتقدة أنه يجب أن يكون جيمس. ومع ذلك فإن التوهج يختلف عن سطوع قدرة مصباحهم اليدوي.
“جيمس؟” صرخت كلما اقتربت من الهالة.
“هل اتصلت؟”
أصبحت روبي خائفة من صوته كما لو كان خلفه مباشرة. لم يكن موجودا في أي مكان. هذا جعلها تشعر بالقشعريرة.
“أين أنت؟ لقد كنت أبحث في كل مكان.”
“كل ما كان عليك فعله هو مناداة اسمي. لقد أضفت التكنولوجيا إلى طوقك. انتظر!” أشعلت النقشة المركزية في طوقها شعاعًا رقيقًا من الضوء على الحائط المجاور لها. وفجأة ظهر عليه وجه جيمس.
“كيف في العالم؟” أسقطت فكها من المفاجأة.
“صورة ثلاثية الأبعاد منخفضة المستوى! أنا في مخزن الترسانة على بعد حوالي عُشر ميل من موقعك الحالي. استمر ستجدني. الباب مكتوب عليه كلمة Orbiter. سأطلب من زاندر أن يأتي ليقودك. أعطه دقيقة.”
“حسنا!”
عندما تلاشت الصورة ثلاثية الأبعاد، بزغ فجر شيء ما عليها فجأة. كيف قامت جيمس بتبديل مترجمها لتحسينه؟ لقد كان في غرفة نومها أو عليها في جميع الأوقات. ضاقت عيناها بسبب انتهاكها للخصوصية.
وصل زاندر بسرعة، وتوقف جيمس’ الحيوان الأليف جيرمان شيبرد وصرخ عليها. ردًا على ذلك، تتبعت الجرو حتى قادهم إلى مستودع الأسلحة. تلاشى التوهج الذي كان بينهما كلما اقترب زاندر منه. لسبب غريب اشتبهت في أن الضوء لا علاقة له بجيمس. وقف الشعر على ذراعيها عند هذه الفكرة.
انضمت إلى جيمس في غرفة مضاءة جيدًا واكتشفت الصبي يحمل جرة من حشرات البرق الغريبة. لقد استخدمها للحفاظ على بطاريات مصابيحهم اليدوية، كما اكتشف بأعجوبة أن حشرة واحدة مثبتة على بطارية يمكنها شحن بطارية AA. لقد أعجبت بأساليبه في الحفاظ على الطاقة.
“أنت هنا. لا ينبغي لك أن تكون هنا وحدك. نحن بالكاد نعرف هذا المكان. أي شيء يمكن أن يقفز في أي لحظة. انظر إلى أنيماهني. إذا كانت هي وعائلتها لا يزالون على قيد الحياة وتلك الحشرات لا تزال على قيد الحياة. أي شيء يمكن أن يوجد مختبئا.”
“أوه، هناك الكثير من الكائنات الحية هنا. حتى الآن لا يوجد شيء عدائي. إلا إذا كنت تحسب عدن. أنا بحاجة حقا لقراءة المزيد عن هذا المجال. على أية حال، لدي زاندر لحمايتي. لقد قرأت مخططات الحرفة الغانثورية. لدينا كل ما نحتاجه للعيش هنا لسنوات. هوذا الأسلحة.”
شاهدته وهو يرفع جرته لإلقاء نظرة أفضل على طول الجدران. وكانت هناك رفوف ورفوف من كرات دفاعه. الملايين على وجه الدقة.
“الكرات اللينة بقدر ما تستطيع أن تراه العين.”
“توقف عن الحديث القذر.” قال مازحا! “أنا لست بالغًا، أتذكر؟”
لقد عبست فقط بسبب مزاحه. “ما هي استخداماتهم؟”
“كل شيء من المراقبة إلى وضع المحارب. يمكنني إعادة برمجة هؤلاء الأولاد السيئين في جيشنا في حالة قيام هؤلاء الهورداكيين بتتبع إشارتنا إلينا.”
“الكائنات الفضائية السيئة، أليس كذلك؟”
“نعم. تلك الإشارة التي نرسلها على أمل أن تتمكن هواتف غانثوريان الأنثوية في المنزل من جذب العدو. يمكنني استخدام هؤلاء الرجال كخط دفاعنا الأول. إنها البداية. في الأصل، شرعت في العمل على جوهر الطاقة لدينا. بمجرد أن نحصل على توليد الطاقة الشمسية من الخارج، نحصل على دفعة في الإضاءة. مع زيادة الطاقة، أستطيع تفعيل نظام التهوية لدمج الهواء النقي. تكييف الهواء حتى لفترات قصيرة.”
“قبل أن أذهب وأنسى، وجد جاك بعض الأنابيب الكبيرة في الطابق السفلي ويريد منك مسحها ومعرفة ما إذا كانت آمنة للاستخدام كأحواض استحمام.”
“سهل بما فيه الكفاية. سأصل إليه. أنتم تستمرون في إضافة أشياء إلى قائمتي. أحب أن أبقى مشغولا.”
“قائمة المهام التي يجب القيام بها؟” مدت يدها لتجعيد شعره بشكل هزلي. ثم توقفت، ويدها ساكنة وسط شعره الكثيف الداكن. “متى قمت بتبديل طوق المترجم الخاص بي أيها الشاب؟”
انتفخت عيناه! “تم القبض عليه! لم أستطع النوم الليلة الماضية بعد... اه، هل تحدثت مع مالكولم ومادي بعد؟” من الواضح لا!
“توقف عن تغيير الموضوع.” قدمت نظرة صارمة.
“تسللت إلى غرفتك بينما كنت نائماً. كام وإيل أيضا. أبذل قصارى جهدي في وقت متأخر من الليل.”
“جيمس؟ أنا أنام عارية.”
ابتلع جافًا، ورفع يديه دفاعيًا، “أقسم أنني لم أنظر. لقد أخذته من طاولة التخزين الخاصة بك.”
“بغض النظر! لقد كان من الخطأ منك أن تغزو خصوصيتي بهذه الطريقة. تحذير عادل أيها الشاب! أنا لست فوق التجديف مؤخرتك.”
“آسف، روبي. أنا فقط أحاول أن أجعل حياتنا أسهل. على الأقل الآن يمكنك أن تجدني أفضل.”
“تعجبني فكرة التواصل الهولوغرامي يا أمير ليا! ذكي! اطلب إذني في المرة القادمة. ربما أطلقت النار عليك في الظلام دون أن أعلم أنه أنت.”
“الوقت السري؟”
“وقت سري؟ ماذا تقصد؟”
“أنا لا أستطيع التخاطر من خلال زاندر فحسب. لدي أيضًا هالة خفية من حولي. أستطيع التحرك في صمت تام. هل ترى مشبك حزامي؟ لقد فعلت هذا عندما كنت في الثانية عشرة من عمري. إنه يخفف كل الصوت من حولي في دائرة نصف قطرها ستة أقدام.”
حدقت به من الصدمة. كان الطفل مليئا بالمفاجآت. بعضهم ليسوا جيدين في ذلك. هزت رأسها فغيرت سلوكها.
“ماذا لدينا هنا أيضًا؟”
“كان الغانثوريون مسالمين بشكل عام. لن يدافعوا عن أنفسهم إلا عند الحاجة.”
“من المؤكد أنهم لم يدافعوا عن أنفسهم ضد ذلك الرجل دورسي.”
هز جيمس كتفيه! “حسنًا، دفاعًا عنهم، أصابهم دورسي بالشلل والتسميم. لم يتمكنوا من الرد.”
“عار! مما يجعلك تتساءل لماذا لم تتسمم الأنثى.”
“لم يُسمح لها بالصعود إلى الجسر. ولم يُسمح إلا للذكور بالتواجد هناك.”
“الأجانب الشوفينيين.” دحرجت عينيها.
“لدي شك في الأنثى. أعتقد أنها كانت من العائلة المالكة.”
“ملكة؟”
“لا. أميرة. لهذا السبب كدت أن أشخر من نكتة الأمير ليا. أضف ذلك إلى وضع الهولوغرام الذي أتقنته... على أية حال، هناك سجل قبطان محبوس في خزنة. إذا تمكنت من فتح الخزنة، سأعرف أن شكوكي صحيحة تمامًا. مجرد تخمين ولكن أعتقد أنهم كانوا ينقلونها بين العوالم. عندما شعرت أن عرقها قد قُتل، اختبأت وركضت قبل أن يتمكن دورسي من الوصول إليها.”
“نأمل أن نتمكن من إنقاذها. إذا كانت على قيد الحياة.”
“نعم.”
“أسلحة!” أشارت حولها باهتمام.
“أوه! بنادق أيونية نموذجية. قد تكون المشكلة الوحيدة هي المدة التي استراحوا فيها هنا دون استخدام. قد تحتاج إلى الشحن.”
“أيون؟ كما هو الحال في الليزر؟”
“قريب بما فيه الكفاية. نفس الضرر.”
“أي شيء آخر؟” فكرت بصوت عالٍ دون أن تنظر إليه.
“أشياء كثيرة...” أومأ برأسه قبل أن يشتت انتباهه نباح زاندر في الردهة. عند النظر إلى الباب، لاحظ كل من روبي وجيمس نفس وهج الإضاءة الذي شهدته من قبل.
“هناك ذلك الضوء الغريب الذي رأيته في وقت سابق. هل خرجت إحدى يراعاتك من الجرة؟” توجهت روبي نحو الباب.
“لا! فقط جيزمو عندما استخدمته لشحن بطاريات المصباح. لقد أعادته إلى عشيرته.”
وبينما كانوا يقفون على العتبة، شاهدوا زاندر يطاردهم حول الزاوية متبعًا الضوء. أزالت روبي مسدسها وأخذت زمام المبادرة مع جيمس خلفها مباشرة. لقد فضلت منع جيمس من الوصول إلى الزاوية العمياء. عندما سمعت زاندر يصرخ بصوت عالٍ ثم يتذمر، اغتنمت روبي الفرصة واندفعت خلف الجرو. أصبح الضوء أكثر سطوعًا حول الكلب الذي كان مستلقيًا على الأرض وهو يتدحرج في تشنج كما لو كان يحاول إزالة الرائحة منه. وسط الضوء كانت هناك صورة ظلية.
“هل هذا أرنب؟” زأرت روبي متفاجئة من حجمها وأذنيها الطويلتين والمرنتين حقًا. عندما وصل إليها جيمس للمرة الثانية، وقف المخلوق الكبير على شكل أرنب على قدمين ليقوم بحركة مخلب مغرية تجاههما. ثم اندفعت نحو الجدار المجاور لها. تلاشى ضوء هالته واختفى دون أن يترك أثرا. بطريقة ما، مرت عبر جدار صلب كما لو كانت أيضًا شبحًا مثل ماديجان ريدج.
ركضت روبي وجيمس لمساعدة زاندر، وكان الكلب يئن ولكنه يتمتع بصحة جيدة. كان جيمس يجلسان بجانب بعضهما البعض وينظر إلى روبي.
“أعتقد أن باغز باني قد قلبنا للتو.”
قدمت روبي تعبيرًا مذهولًا. “ماذا بحق الجحيم شهدنا للتو؟”
“أرنب الغبار؟” هز جيمس كتفيه بابتسامة ساخرة.
“لقد مر عبر سطح صلب.” لقد تجرأت على لمس الحائط ووجدته باردًا وقويًا. “هل لدينا شبح آخر مثل ماديجان يركض هنا؟”
“حسنا؟ أعتقد أنه ركل زاندر في أنفه، لذا أود أن أقول إنه ليس شبحًا. المزيد من الكنغر!”
“هذا المكان يصبح أكثر غرابة وغرابة.”
“قالت أليس أكثر فضولاً وفضولاً! عزيزتي هل لديك قائمة؟” ضحك جيمس بينما جلس زاندر يلهث وينظر إلى الحائط.
“طالما أنه غير ضار فليكن. ابحث عنهم على جهازك اللوحي.”
“هذا ما قاله جاك عن أنيماهني. نعم، سأحفر حفرة أرنب عندما أحصل على الوقت.”
“بخير!” فجأة، انقبض بطن روبي، مما جعلها ترتجف وتمسك بطنها.
“هل انت بخير؟”
“عسر هضم سيئ في اليوم أو نحو ذلك. يأتي ويذهب. دعونا نخرج من هنا.”
لقد ساعدها على النهوض عندما أضاء الجدار الذي هرب الأرنب من خلاله. هذه المرة ظهر أرنبان آخران كما لو كانا فضوليين. وبينما كانوا يقفزون إلى الأمام، أطلق زاندر أنينًا قلقًا وتحرك خلف جيمس بحثًا عن الأمان. بعض كلب الحراسة!
ركعت روبي بحذر على ركبتيها، ووضعت مسدسها على الأرض بسلام. حدقت الأرانب فيها ثم اتجه الأرنب ذو الشعر الفاتح نحوها وهو يشمها. وصل إلى ركبتي روبي، ووقف على قدمين واستقبلها باللمس. بدا الأمر كما لو أن تحريك مخلب واحد نحو بطنها يستحضر ضوءًا فوق بطنها. وقفت مندهشة بينما تلاشى شعورها بالغثيان. ثم تراجع الأرنب كما لو كان ينحني بلطف. انضم مجددًا إلى الأرنب الآخر، وفرك بطنه كما لو كان يقدم نظرة ثاقبة. راضين بأنهم كانوا في الخدمة، غادروا عائدين عبر الجدار.
“رائع!” ابتلع جيمس! “أنت أحمر الشعر. ربما ظنوا أنك جيسيكا رابيت.”
“لا تكن احمق! لقد اختفى عسر الهضم لدي.”
وقفت مع مسدسها جلوك المستصلح وداعبت بطنها من تحت قميصها الداخلي. لسبب ما شعرت بالشبع كما لو أنها أكلت للتو. غريب!
“يبدو أنهم ودودون. على الرغم من أن الأرنب الأول وجه لنا إشارة استهجان. وهذا يجعل منهم ثلاثة. وأتساءل كم هناك؟” وأشار جيمس. “مشكلة مع تريبلز؟” معجب ستار تريك! محبي الخيال العلمي بشكل عام.
“إقليمي على الأرجح. على الأقل صنعوا السلام. دعونا نفعل الشيء نفسه. نتركهم وشأنهم ونسمح لهم أن يأتوا إلينا إذا أرادوا ذلك. بغض النظر...”
عرض جيمس مرة أخرى، “عزيزتي، هل تفعلين ذلك؟”
“فقط افعلها.” ابتسمت عند اختيارها للكلمات، “الآن جعلتني أشتهي ماونتن ديو.”
توقف جيمس واستدار بعيدا. لم تستطع رؤية القلق في عينيه.
لسبب غريب ابتسمت روبي.
ابتسامة متوهجة في ذلك.
شقت إيل فرانكلين طريقها إلى أحشاء سفينة الفضاء غانثوريان. عندما انضم إلى العقيد جاك رامسي والطيار كاميرون سكوت في نقل الحطام المتناثر حول بحيرتهم الداخلية، بدا الأمر وكأنه طقوس يومية. كان الحجم الهائل للطابق السفلي كما أسمته بحجم ملعب كرة قدم أو أكثر. من الناحية الفنية، يمكنهم العثور على أي شيء في هذا المستنقع. نأمل ألا يكون هناك المزيد من تنانين كومودو الملعونة التي يمكن أن تصبح غير مرئية. لم تكن تلك بالتأكيد روح الحفلة.
وعندما وصلت إلى الوقت الذي نزح فيه الجنود مثلها، لاحظت الرجلين يحركان أنابيب معدنية كبيرة كانت فارغة من أي محتويات كانت مخزنة فيها. الأنابيب التي لم يتم إنقاذها عندما كانت عبارة عن أحواض مياه مؤقتة لراعية البقر في كانساس غريتا وينستون وقطيعها من الماشية.
“ماذا نفعل يا رفاق؟”
دفعها جاك جانبًا بفخذه بينما كان هو وكام يحملان الأسطوانة إلى موقع مميز للحصول على إمكانية الاستحمام المناسبة. عند وضعه، قام جاك بقياس المنطقة. تم إعادة شحن المصابيح الكهربائية بفضل الصبي العبقري جيمس إيان برايس، حيث تمكنوا من رؤية المكان الذي يجب أن يكونوا فيه إلى حد ما. في حالة جاك، تم تحسين جسده بفضل حشرة شفاء غريبة تسمى النساج، وتكيف بصره مع البيئة المظلمة المحيطة. حتى عيون إيل، التي تحولت إلى جوانب تشبه الماس، كانت تحتوي على ما يكفي من الطاقة الشمسية المخزنة فيها لإضفاء البهجة على يومها ويوم كاميرون من خلال إصدار توهج رقيق. كاميرا؟ كان يحمل مصباحه اليدوي بين أسنانه حتى أصبحت حمولته على الأرض.
“مرحبا يا جميلة!” ابتسم كام بسخرية للأبنوس. “أو يجب أن أقول، مهلا، عيون مشرقة.”
“أستطيع أن أعيش مع كليهما. املأني بالعقيد.”
“قد نقوم بتقطيع هذه الأنابيب المعدنية إلى أحواض استحمام بعد أن يقوم جيمس بمسحها لأسباب صحية. هل لديك ما يكفي من الطاقة الشمسية لتقطيعها إلى النصف؟”
“ربما! بمجرد أن قمت بقطع تلك الألواح الشمسية النهائية، تمكنت من النظر مباشرة عبر النوافذ إلى الشمس القادمة. لدينا الكثير من الضوء في الطابق العلوي الآن. تبدو الأمور وكأنها منزل أكثر من كونها سردابًا.”
“لقد قمت بعمل جيد، أيها الرقيب جيمستون.” غمز لها كام بشكل هزلي.
“شكرًا! أخبرتني صوفيا للتو أنها أكلت القرف ولم تمت.” أبدت إيل استياءها من حقيقة مصدر غذائها. الرجال يتابعون رد فعلها. “هذا الشيء المثير يدمر سمعتها.” ارتجفت كام من الصور الفظيعة.
“على الأقل هي تقوم بدورها.” تنهد جاك بشدة! “تلك الشهية التي يتمتع بها أصدقاؤها الصغار مفيدة. لدينا ضاغط القمامة الشخصي.”
“أقسم أنها إذا بدأت في شرب بولنا مثل البيرة، فأنا خارج هذه المنطقة الزمنية.” ضحك كام! “معرفة القليل... “ أراد أن يقول عاهرة لكنه اختار التهرب من اللقب أمام جاك. “ ... أضايقها، سوف تنزل إذا تبولنا عليها. آسف يا شباب ولكنك تعلم أن هذه هي الحقيقة.”
ابتسم الثلاثة فيما بينهم حتى سمعوا خطوات تقترب. وخلفهم من الدرج إلى الأسفل جاءت العقيد روبي جودارد، وحيدة الآن بعد أن أرسلت جناحها جيمس إلى مختبره الخاص لإجراء المزيد من الأبحاث. لقد أعطاها مجموعة من المسحات وأنابيب الاختبار المعقمة لتخزينها فيها.
“مسك.” ألقت روبي أنبوبًا على جاك. أمسكه بكل فخر ثم فتح غطاء الأنبوب وأزال المسحة. قاموا معًا بالتمرير إلى أقصى عمق يمكنهم الوصول إليه في الأنابيب الفولاذية. وهو ما يعني حوالي ثلاثة أقدام على طول الذراع.
“هل تريد مني أن أقوم بتقسيمهم حتى تتمكن من الوصول إلى الطرف الآخر؟” عرضت إيل!
“دعونا نتأكد من أن حدقة عينك الشمسية لا تخلق تفاعلًا متسلسلًا. إذا كان فيها بقايا متفجرة، فإننا ندمر مسكننا المتواضع.” جاك موصى به!
“ذكي! لا عجب أنك تفوقت علي يا جاكسون.”
“بعد حيلة صوفيا لا نحتاج إلى المزيد من المفاجآت.”
“صحيح! أعلم أنني بالتأكيد لا أحتاج إلى زملاء سكن مجهريين يأكلون القذارة كحلوى.” ضحك كام! “ليست فكرتي عن موس الشوكولاتة.”
“لا أريد أن أعرف.” روبي دحرجت عينيها! “الحديث عن المفاجآت. وجد جيمس مستودعًا للأسلحة على متن السفينة. يبدو أن الأمر واعد من حيث الأسلحة. هل تريد سماع الصدمة الحقيقية؟” وافق الثلاثي على الإيماءات متوقعين ما هو غير متوقع. “لدينا أرانب تجري حولنا.”
“أوه نعم! حساء الأرنب للعشاء. بوفيه باغز باني!” فرك كام بطنه. “أكمي يقع في فخاخ تلك الترسانة؟”
“انتظر هناك، إلمر فاد.” هزت روبي رأسها! “مثل كل شيء في هذا المكان المجنون، هناك ما هو أكثر في هذه المخلوقات من مجرد كونها أرانب محبوبة. يمكن لهؤلاء الصغار المشي مباشرة عبر الأجسام الصلبة. يقول جيمس غير الملموس. يمكنهم التوهج أيضًا.”
“نعم! سأتخطى الحساء.” هسهس كاميرون! “أي شيء يمكن أن يمر عبر معدتي لا يمتلئ بما فيه الكفاية. التوهج يمكن أن يعني مشعًا لكل ما نعرفه.”
“إنهم ودودون. اثنان منهم جاءا إلينا مباشرة. هل تتذكر آلام معدتي؟ لقد لمس أحدهم بطني واختفى الألم بسرعة.”
“معالجون مثلي الآن؟” رفعت إيل حاجبها.
“هكذا يبدو. لقد طلبت من جيمس أن ينظر إليهم. نحن لا نعرف سوى القليل عن هذه السفينة، لذا أقترح أن نترك جيمس يقوم بأمره بنفسه. لدينا ما يكفي من الجثث القادرة على تنظيف المنزل هنا أثناء قيامه بذلك.”
عبس جاك في وجه روبي، لأنه كان يعلم أن الصبي كان عرضة للتسكع. “تمام! خذ هذه المسحات مرة أخرى. إذا أعطانا الضوء الأخضر، فيمكن لإيل تقسيم هذين الأنبوبين على طول الجانبين إلى أربعة أحواض. يمكننا تصميم المزيد من الخراطيم لملء هذه المياه وتصريف المياه مرة أخرى إلى البحيرة هناك. ثم نكتشف طريقة ما لتسخين الماء.”
“أكره أن أكون مقيدًا بمهمة الماء الساخن، ولكنني أراهن أنني أستطيع زيادة ذراعي التي تعمل بالطاقة الشمسية إلى سخان. ربما سيستغرق الأمر بضع دقائق فقط.”
“في حالة الضرورة.” وافق جاك! “لا يمكننا أن نتوقع ذلك منك في كل مرة. العرض موضع تقدير في هذه الأثناء. كاميرا؟ اذهب وخذ قسطا من الراحة.”
“أستطيع أن أستخدم سيجارة. سأذهب للخارج وأتفقد مالكولم.” أخذ الطيار إجازته. تبعه روبي عن كثب بينما كان يحمل مصباحه اليدوي ليرى من خلاله.
وبينما كانت تبتعد، ضيق جاك عينيه نحو روبي. كان هناك شيء مختلف في سلوكها. شيء هدأ أفكاره حول كيفية إساءة معاملته لها جنسياً منذ فترة. لا يزال سلوكه يزعجه على الرغم من أنه دفعه جانبًا في معظم الأحيان للتركيز على الجانب الإيجابي. أومأ برأسه إلى أفكاره المتشعبة وعاد إلى تحريك الحطام إلى جانب إيل. أصبحت الأمور تدريجيًا موحدة وتبدو جميلة المظهر.
في الهواء الطلق، غيّر ماليبو مالكولم براند موقفه بشأن الحماية الشمسية. وبدلاً من التخلص منه في ساحة خردة مؤقتة، اختار أن يبني لنفسه ملجأً من الشمس. كان هناك ما يكفي من الزجاج الداكن لتظليله في حالة نومه أثناء النهار. لم يكن من السهل تحديد موقعه بسبب انحناءاته، فقد استخدم المعدن المكشط من السفن البحرية المحيطة وقام ببناء إطار يناسب احتياجاته. على الأقل كان الجو أكثر برودة، وسيحميه في حالة وصول الحيوانات المفترسة بشكل غير متوقع على أمل أن تفاجئه أثناء نومه.
“تبدو جيدة يا صديقي.” دخل كاميرون إلى داخل السياج الغامض. عرض مالكولم سيجارة، ووضع مال كفًا ليقول إنه تخلى عن هذه العادة. كان كام سعيدًا برفضه؛ فقد كانت احتياطيات النيكوتين لديه منخفضة.
“لا! شكرا على أي حال.”
“هل تشعر بتحسن؟ لا أزال أتعافى من هذه اللعنة التي تعاني منها.”
“لا أدع الأمر يزعجني الآن. ربما لعنة، لكنها على الأقل مجموعة أدوات للبقاء على قيد الحياة مع العلم أنني أستطيع التغلب على معظم الأعداء الذين نواجههم. القوة وكل شيء.”
“بطلنا!” ابتسم كام! “ربما يجب أن أذهب لأجد لي تفاحة أيضًا.”
“اختيارك ولكني لا أوصي به. لا يعني ذلك أنني أشعر بالمرض بعد الآن. لقد أكلت اللب، لذا فهو ينمو الآن داخل بطني ويبقيني نشيطًا باستمرار. لا توجد علامات ضعف لأنني أكلته كاملاً.”
“تفاحة يوميا تبقي الطبيب بعيدا. بغض النظر عن المزاح، أنا سعيد لأنك بخير بعد ذلك.”
تبادل الرجلان مصافحة محترمة، حتى عندما لاحظ كاميرون أن جلد مالكولم في حجمه الطبيعي كان أكثر كثافة مما كان عليه. مجرد ضربة قبضة واحدة جعلت كام يتألم ويهز أصابعه كما لو كانت النهايات العصبية مضطربة.
“جيمس أخبرك بما اكتشفناه أنا ومادي؟”
“هذا الطفل يبتعد عني. إنه يعلم أنني مازلت لا أثق به.”
“أعتقد أنه بخير.” فكر مال! “هل تتذكر تلك الأحرف الرونية الغريبة التي تظهر عليّ عندما أكبر؟”
“نعم؟”
“حسنًا، لقد لمس ماديجان كل واحد منهم. إذا كنت تستطيع أن تصدق ذلك، فهي في الواقع عادت إلى شكلها البشري. لحم ودم لبضع دقائق بعد ذلك. كان لكل رونة تأثير مختلف عليها. لكن لا شيء استمر طويلاً على الإطلاق. ظلت تعود إلى حالتها الشبحية.”
وضع كام السيجارة بين شفتيه من شدة الرهبة. “مقدس!”
“أنا أعرف. خرج جيمس وهو يمشي مع كلبه ورأى أشياء. يقرأ الطفل الأحرف الرونية الخاصة بي باستخدام هذه الياقات التي نستخدمها لترجمة المصطلحات. كان لكل رونة معنى محدد. شكل مختلف من الوجود. لست متأكدًا من سبب وجودهم على جسدي ولكني أريد معرفة المزيد. ربما أستطيع الاستفادة من هذه الأحرف الرونية لاستخدامها كقوة إذا لزم الأمر.”
“هذا بعض الهراء المجنون.” تمتم كام!
“أليس كذلك؟ سأذهب في رحلة إنقاذ مع مادي وصوفيا في الصباح. أعتقد أنني سأجري التجارب أثناء وجودي هناك. أعتقد أننا الثلاثة قادرون على حماية أنفسنا بشكل جيد.”
“الحديث عن الإنقاذ. سأذهب إلى الداخل وأبحث عن عالمنا المجنون وأرى ما إذا كان قد ألقى نظرة على الكتاب والسيف الذي أحضرناه.” سحق كام عقب سيجارته تحت حذائه وبدأ في الابتعاد. “أوه! اصطدمت روبي والطفل بأرانب شبحية داخل السفينة. وجدت مستودع أسلحة أيضا. سأذهب للتحقق من مخبأ الأسلحة لدينا.”
“أخرج بعضًا منها. يمكننا تجربة بعض التدريبات المستهدفة.” ضحك مال!
“يبدو جيدا. نراكم بعد قليل.”
أدى بقية اليوم إلى تنظيف المنزل بشكل أكبر. بمجرد أن حصل جاك وإيل على نتائج اختبار المسحة، شرعت إيل في تشريح الأحواض. قام جاك بإعادة تنظيم الخراطيم التي أنقذها لنقل المياه من البركة إلى كل حوض. بعد أن جعل نظام الترشيح المياه صحية، بدأت الأمور تتحسن. لقد عمل هو وإيل معًا بشكل جيد.
“يجب أن يكون الجميع قادرين على الاستحمام الليلة قبل النوم.” أبلغ جاك! “نظام الأصدقاء فقط في حالة.”
“أنا مستعد جدًا. كانت تلك الغطسات القليلة التي قمت بها لمحاربة الوحوش رائعة، لكنني سئمت من رائحة السمك.” سحبت إيل قميصها. “هذه الخرق يمكن أن تستفيد من القليل من سائل تايد وتحتضن الدب. أعتقد أننا نقوم بربط حوض آخر لغسل الملابس فيه، لنرى إن كان هناك بعض الإمدادات في هذه المدينة لنسميها المنظفات.”
“ليست فكرة سيئة. سأتوجه إليك وأمنحك الخصوصية. تفضل واستحم.”
“هل أنت متأكد؟ سيتم مناداتك بشكل منهجي بصديقي”
“أؤكد هذا الأمر أيها الرقيب. أنت قوي بمفردك.”
“أنا في ذلك.” ابتسمت إيل، وألقت التحية على جاك ثم خلعت قميصها قبل أن يبتعد. “لا يوجد أي إهانة، جاك! فقط على عجل.” لم يتم أخذ أي شيء! جاك بصراحة لم يمانع في وجود رف جميل، نصف كريستال أم لا. أدركت Hissing Elle أنها لا تملك حتى أي صابون. ارتدت ملابسها مرة أخرى وتبعت جاك إلى الطابق العلوي لتأخذ ضرورياتها الشخصية. ملابس جديدة، ومنشفة، ومنشفة غسيل، وقطعة من مشروب زيست كانت قد أنقذتها من ركاب الطائرة المتوفين بعد تحطمهم.
عند مرورها بجانب روبي في الممر، توقفت فجأة وتراجعت للخلف لمواكبة روبي حتى توقفت هي نفسها.
“يا! أحواض الاستحمام جاهزة. خذ منشفة ودعنا ننقع.” الآن أصبح نظام الأصدقاء يعني شيئًا ما.
“ليس عليك أن تخبرني مرتين.” كان لدى السيدات نفس الأجندة، وهي استعادة منتجات النظافة الخاصة بهن. ثم توجهت إيل إلى غرفة جريتا وطرقت باب راعية البقر.
“أحواض الاستحمام جاهزة يا غريتا.” كررت نفسها. “إنها ليلة الفتيات’. تعال إلى الأسفل واحصل على نظافة تامة.”
من خلف الباب، عزلت غريتا وينستون نفسها حتى عاد كتفها غير المرئي إلى طبيعته. نظرت إلى نفسها بشكل جيد وقررت أن جسدها قد عاد إلى مظهره المرئي. من المؤكد أن الحمام بدا جيدًا.
“دعني أحضر منشفة.” لقد تكلمت بعدم يقين. “سأكون هناك بعد قليل.”
تملصت إيل من لهجة المرأة. لم تبدو على طبيعتها المعتادة. كانت في العادة مفعمة بالحيوية والنشاط. ربما كانت الصدمات التي تعرضت لها في الآونة الأخيرة تؤثر عليها. كانت إيل و روبي يتحدثان معها لفترة طويلة أثناء النقع.
بعد قضاء بعض الوقت بمفرده على سطح السفينة من أجل السلام والهدوء، اتبع جاك توجيهات روبي السابقة إلى مستودع الأسلحة. هناك اكتشف جيمس وكاميرون يقومان بفرز الأسلحة وتفسيرات القوة النارية. اندهش جاك مما وجده.
“علينا بالتأكيد أن نمر عبر كل شبر من هذا القارب.” حشد كام مشاعره تجاه جاك. “ألعاب! ألعاب! في كل مكان!”
“لا أستطيع أن أوافق أكثر. هل هناك أي علامة على غزاة الأرانب لدينا؟” نظر جاك حوله.
“ليس بعد. لقد قرأت عنهم رغم ذلك. كما تعلمون كان الغانثوريون مهتمين بالتهجين. من الصعب نوعًا ما تفسير هذه الأرانب.”
“حاول.” أبدى جاك اهتمامه.
“هل سبق لك أن سمعت عن جزيرة أسطورية تسمى هاي برازيل؟”
“لا أستطيع أن أقول أن لدي.”
“وأنا أيضا.” تمت إضافة الكاميرا!
لقد فهم جيمس كلماته واختارها جيدًا. كان يعلم أنهم لا يملكون الصبر على أي شيء تقني للغاية. “تمام! حاول واتبع. هاي برازيل هي واحدة فقط من أسماء الجزر عبر التاريخ. كانت تُعرف باسم جزيرة فانتوم. على بعد حوالي 200 ميل من ساحل أيرلندا في شمال المحيط الأطلسي. كان موجودًا على خرائط مختلفة من أوائل القرن الثالث عشر ’ وحتى القرن التاسع عشر’. ومع ذلك، عندما يبحث الناس عنها، لا يمكن العثور على الجزيرة أبدًا. من المفترض أن الجزيرة ستظهر مرة أخرى كل سبع سنوات. لن أتحدث عن المستكشفين الذين تمكنوا من وضع أقدامهم عليها ولكن من المفترض أن هذه الجزيرة كان يسكنها ساكن واحد فقط. رجل عجوز يعيش في قلعة بها أرانب سوداء كبيرة غالبًا ما كانت تمشي مثل الرجال. كما قلت ظلت الجزيرة تختفي.”
“إذًا كيف ترتبط هذه الأرانب بتلك الموجودة في هذه الجزيرة؟”
“أعتقد أن الغانثوريين اكتشفوا كيفية الوصول إلى الجزيرة أثناء مرورها عبر الأبعاد، ومن المحتمل أنهم استولوا على بعض الأرانب السحرية لإجراء التجارب عليها. مما أفهمه أن أولدمان كان ساحرًا. ساحر حتى. ربما ميرلين، وربما بعض الكاهن. لا أحد يعلم على وجه اليقين. تكهنات خالصة.”
“هل هذه الأرانب صديقة؟” ارتجفت كام!
“حسنا؟ من بين الثلاثة الذين التقينا بهم، قلب لنا أحدهم الطائر. كانت كفوفها في الواقع قادرة على تجعيد الأصابع. من الواضح أن ذلك يرجع إلى أي تهجين متقاطع قام به الغانثوريون. وبدا الاثنان الآخران متعاطفين إلى حد ما. كان الأمر كما لو أنهم شعروا أن روبي كانت تشعر بالسوء. كأنهم عرضوا عليها صداقتهم. أود أن أقول أن الأرنب الأول كان منزعجًا من زاندر. ربما كان خائفا منه. لقد ضرب زاندر لكنه لم يؤذيه حقًا. لذا، أود أن أقول أنهم قد يكونون ودودين. طالما أننا لا نفعل أي شيء غبي مثل مطاردتهم.”
“السؤال هو، كم عدد المختبئين هنا؟” بدت الكاميرا متوترة.
“كلنا نعرف كيف تتكاثر الأرانب. أعتقد من خلال قدرتهم المرحلية أنهم متحصنون في بُعد الجيب على الجانب الآخر من الجدار.” هز جيمس كتفيه! “أليس يمكن أن تكون هناك لكل ما أعرفه.”
“أبعاد الجيب؟ هل من الممكن أنهم ذاهبون من سفينتنا إلى جزيرتهم والعودة؟” هز جاك رأسه عندما رأى مدى سخافة هذا الصوت.
“من يدري. نظرية مثيرة للاهتمام رغم ذلك. إذا كان الأمر كذلك، ربما يمكننا ركوب سيارة إلى تلك الجزيرة وطلب المساعدة من هناك. حتى اطلب المساعدة من ميرلين إذا كان هذا هو حقًا.”
“السؤال هو، ما هي الفترة الزمنية؟”
“من الأفضل لنا البقاء هنا بدلاً من الانفصال في الزمن والأبعاد.” وأكد جاك أنه يبحث عن شعبه.
“هذه أفكاري بالضبط.” وافق جيمس! “يمكننا ربط ملاحظة بأحد الأرانب ومعرفة ما إذا كنا سنحصل على رد.”
غيّر جاك أفكاره عندما نظر حوله إلى مخبأ لفت انتباهه. “هناك عدد كبير جدًا من الطائرات بدون طيار التي استخدمتها لإنشاء حظيرة الماشية.”
“لقد أحصيتهم. هناك مليوني طائرة بدون طيار صغيرة. يمكنني برمجتها كدفاع لنا في حالة احتياجنا إليها لاحقًا. تسمح لهم محركات الجاذبية المدمجة بالتحرك. على عكس المحركات الضخمة التي تمتلكها هذه السفينة. إذا لم نجد مصدر طاقة يتغلب على التيار الكهربائي فإن هذه السفينة ستظل معطلة.”
“كيف تزداد قوتنا الآن بعد إزالة الدروع؟”
“40%. دعها تشحن حتى الغد وأعتقد أنه يمكننا إنشاء إضاءة ليلية. بفضل القوة التي كانت تمتلكها السفينة بالفعل، يمكننا البقاء على قيد الحياة لعدة سنوات هنا. بحلول ذلك الوقت دعونا نأمل إما أن نجد مصدرًا آخر أو نخرج من هذا المكان ونعود إلى المنزل.”
“أفكار مستقبلية في أحسن الأحوال.” أعلن جاك!
رفع كام إحدى البنادق الأيونية ونظر إليها. عندما رأى جيمس طريقة تعامله الخرقاء، قفز للدفاع عنهم.
“ابتعد عن الزناد. اسمحوا لي أن أختبر الكسور الأيونية وأتأكد من أنها ليست غير مستقرة قبل أن نفجر أنفسنا.”
“قل ماذا؟” قام كام بإرجاع البندقية إلى صندوقها المغلق.
“من المحتمل أن يكونوا مستقرين ولكن دعونا لا نخاطر بحياتنا حتى أعرف. مثل سبوك، أنا شخصياً أريد أن أعيش طويلاً وأزدهر.” تم استخدام إشارة اليد الفولكانية!
“صحيح! مرحبًا، كنت سأسألك في وقت سابق قبل أن نأتي إلى هنا إلى مستودع الأسلحة. لقد وجدنا أنا ومالكولم هذا الكتاب والسيف. هل تجد الوقت لإلقاء نظرة عليها؟”
“ليس بعد. هناك الكثير من الأشياء للقيام بها. سأفهم ما أستطيع في وقت النوم. أنا لا أنام كثيرا. عقلي يعمل دائما.”
“أعتقد أنني أستطيع استخدام طوقي لقراءة الكتاب بنفسي. اعتقدت أنك قد تفهم ذلك أفضل مني.” أومأ كام برأسه وهو يعلم أن هذه هي الحقيقة.
عرض عليه جيمس إبهامه. “دعونا نتحدث عن ذلك غدا. انتظر! قد لا تكون هذه فكرة عظيمة. تحتوي بعض الألواح القديمة على لعنات. دعونا نترك جهازي اللوحي يقوم بالقراءة.”
قرر جاك التخلي عن الرجال والخروج إلى الردهة، والوقوف حول الزاوية في الموقع التقريبي للقاءات الأرانب. انضم إليه زاندر وهو يستنشق على طول الممر. ولم يلاحظ جاك أي شيء غير عادي، فأطلق صافرة في وجه زاندر ليتبعه، ثم توجهت المجموعة عائدة إلى منطقة مألوفة.
مستوى الطابق السفلي!
تمددت روبي وإيل في أحواض الاستحمام الخاصة بهما بعد الاستحمام الهادئ. كانت المياه متسخة بعد أسابيع من تراكم الأوساخ القذرة. استخدمت إيل آخر ما لديها من مخزن للحرارة لتدفئة مياهها مما جعلها طريقة مريحة للاسترخاء.
“أشعر أنني على قيد الحياة مرة أخرى.” تنهدت روبي وهي مستلقية على ظهرها بينما كانت تخرج ساقها اليمنى من الماء بعد أن حلقتها. “ناعمة وحريرية! بويا!” حتى أنها قامت بتنظيف منطقة البكيني الخاصة بها.
“أسمع ذلك. حتى بشرتي الماسية تتفاعل مع نظافتها. انظر إلي تألق.”
“أتساءل ماذا حدث لجريتا؟”
“لا أعلم! لقد بدت غريبة. ربما سئمت وفزعت بعد أن أكلت صوفيا كل روث البقر.”
“الحديث عن صوفيا. وأتساءل ما الذي تنوي فعله؟”
“ربما تتأمل مع فرقة الرقص الخاصة بها. تقول مادي إن صوفيا تغلق دماغها مرتين على الأقل يوميًا للتواصل مع تلك الطفيليات. تستكشف إمكاناتها كما تقول.”
“طالما أن عقلها لم يفقد فأنا سعيد من أجلها. لقد كانت قدراتها بمثابة هبة من ****.”
“صحيح! يحتاج هذا المنتجع الصحي النهاري إلى التهوية. رائحة السمك تدمر الحلم الذي أصبح حقيقة.”
“الطريقة الوحيدة التي سيحدث بها ذلك هي نقل حمامنا إلى الطابق العلوي. وهذا يعني الكثير من الخراطيم. لا توجد طريقة لتصريف سهل أيضًا.”
“صحيح! ولن يكون إخراج الأحواض إلى الخارج أفضل. رائحة فضلات البقر أو الأسماك. لا فوز.”
“البقاء على قيد الحياة يا عزيزتي.” ابتسمت روبي! “نأخذ ما لدينا ونتعايش معه.”
“أعتقد أنني مستعد للنوم.”
وقفت إيل في حوض الاستحمام الخاص بها وخرجت. جففت نفسها وغيرت ملابسها، وهي الآن ترتدي قميصًا أحمر وسروالًا أبيض. ملابس نومها.
“قد ترغب في قفل باب غرفة نومك.” قررت روبي نشر الخبر. “تسلل ابننا جيمس إلى غرفنا بينما كنا نائمين. أمسكوا بأطواق المترجمين لدينا. أصبح لديهم الآن اتصال ثلاثي الأبعاد مع جيمس. عندما نحتاجه.”
“قل ماذا؟ سأضرب مؤخرة هذا الصبي.”
“لقد حذرته. إنه ينجرف في محاولة جعل حياتنا أسهل. أنا لا ألومه على ذلك لكنه يحتاج إلى تعلم الاحترام. كل ما أعرفه هو أنه رآني عارية. أنا أنام عارية.”
“اللعنة! شكرا على تنبيهك.”
“نعم! ليلة سعيدة، إيل.”
“نراكم في الصباح روبي.”
وبعد لحظات جفت روبي جودارد وتوجهت إلى السرير بنفسها، وكانت جريئة بما يكفي لارتداء منشفتها فقط في رحلتها. وعندما وصلت إلى الطوابق العليا أشارت إلى جاك وكام وهما يجلسان معًا عند جسر التحكم.
“الأحواض مجانية أيها السادة.”
نظر جاك إلى ابتسامة روبي. يا إلهي لقد كانت جميلة. احمر وجه روبي قليلاً واستدارت وابتعدت. نظر جاك إلى كاميرون ليجده يغطي عينيه بيديه. توقيت جيد! على نزوة من الشعر الجامح، فتحت روبي منشفتها وأظهرت لجاك. سخر منها وأشار لها بالاستمرار. ربما كان من الأفضل تجنب ممارسة الجنس مرة أخرى بعد المناقشة بينهما. لقد سقط حكم روبي حتى أنها تمتمت بمدى غباء ذلك. الهرمونات تمتص! ليلة سعيدة جاك!
“محكمة عسكرية. محكمة عسكرية. محكمة عسكرية.” كان يتمتم لإخراج أفكاره من الحضيض. كان على جاك أن يهز رأسه.
“سأقف أراقب إذا كنت تريد أن يتم تنظيفك.” حث جاك الطيار.
“أفضل عرض تلقيته طوال اليوم. نحن بحاجة إلى ربط مالكولم بحوض استحمام هناك.”
“ألا تقصد حمام سباحة أولمبي؟”
“من المؤسف أن يكون هو.” قفز كام على قدميه وتوجه إلى غرفته لجمع ما يحتاجه. لو كان يملك أنبوبًا للغطس لكان من الممكن أن يرتديه من أجل الضحك.
أثناء الهدوء قررت غريتا وينستون التسلل إلى الطابق السفلي للاستحمام. لا تزال متوترة بشأن اختفائها المحتمل، لذا انسحبت من عرض إيل السابق. تمكنت من الهروب من رؤيتها ووصلت إلى منطقة الحوض ووجدت مياهًا نظيفة لتزحف إليها. وهي تخلع ملابسها وترتجف من رعب المكان في إضاءته الخافتة. انطفأ مصباحها اليدوي لتجنب أن يلاحظها أحد، ودخلت إلى ماء الاستحمام. كان الجو باردًا ولكن شعرت بالسعادة. تراجعت، واستلقيت هناك وحاولت الاسترخاء. وبعد دقائق نامت وهي غارقة.
استيقظت غريتا فجأة عندما تم غزو مساحتها، وتجمدت دون صوت. أمام عينيها رأت كاميرون سكوت يخلع ملابسه، وكانت عيناها منتفختين عند اقتحامه. ثم التقطت نظرتها قضيب الرجل. وفي أفكارها المضطربة كانت تتذمر من ضخامة الأمر. “هذا الشيء ضخم.”
اختار نفس حوض الاستحمام الخاص بها من الزاوية المعاكسة وزحف إليه وجلس، وفي يده قطعة صابون وقماش غسيل. لماذا لم يلاحظ جريتا وهي ترفع ساقيها بعناية تحتها؟
نظرت إلى جسدها وأسقطت فكها. أصبح جسدها بأكمله الآن غير مرئي. لقد شعرت بالرعب من سوء حظها فتقلصت. فكرتها الوحيدة أدت إلى كلمة واحدة.
“مادي؟”
مرت الثواني قبل أن يستجيب ماديجان ريدج لنداء غريتا العقلي. في حالتها الطيفية، طفت على الأرض فوق كام وحلقت بجانبه. تمكنت من رؤية جريتا حتى في جسدها الشفاف. شكلها الروحي يسمح لها برؤية أشياء لا يستطيع الآخرون رؤيتها.
“مساء الخير يا كاميرون.”
نظر كام إلى كلمات مادي ثم توتر وهو يغطي جسده. “بيجيزوس! مادي! الخصوصية!”
لتشتيت انتباه كاميرون، خرجت غريتا من الماء ووقفت بلطف. أثناء استعدادها للخروج فقدت توازنها بسبب انزلاقها على أرضية حوض الاستحمام. سقط كام إلى الأمام مباشرة فوق كاميرون، وأجبره الاصطدام على الصراخ مثل فتاة. هذا جعل غريتا تصرخ كرجل. وفوقهم أغمضت مادي عينيها. لن يكون هناك المزيد من الأسرار بعد هذا.
“ماذا حدث لي للتو؟” أحس كام بثقل جسد جريتا، وصدريها الناعمين يرتطمان بصدره. كان يشعر بأنفاسها على وجهه. عندما علم بوجود شيء ما، مد يده ومرر يديه على طول عمودها الفقري وأسفل مؤخرتها. مع صرخة عالية ردت على لمسته. صفعته وقفزت خارجًا وغادرت الحوض وسط المياه الفوضوية.
عند سماع الصراخ، نزل جاك راكضًا على الدرج. وفي طريقه إلى الأسفل رأى آثار أقدام مبللة على الدرج، لكن لم يكن هناك جثة. وفي حالة ذعرها دفعته جانبا للهروب. ترك جاك كل ما كان عليه، واختار بدلاً من ذلك أن يجد كام في حالة صدمة ومادي تطفو ويدها على فمها. كان هذا لا يقدر بثمن.
“ماذا يحدث؟ هل لدينا شبح آخر هنا مادي؟”
كانت الإشارة إلى ملابس غريتا المجعدة هي ردها الوحيد. ستسمح لجاك بالتحقيق في هذا الأمر بشكل أكبر. أقسمت ألا تخبر أحدا. لم تفعل ذلك. مجرد تقديم تلميح. بعد أن أخذت إجازتها، نهضت مادي وسافرت إلى غرفة نوم غريتا. كانت الفتاة قد حبست نفسها وكانت تبكي. الراحة ستكون مستحيلة.
في الأسفل، التقط جاك ملابس جريتا وعرض على كام أول نظرة عليها. “كيف فاتتك هذه؟”
هز كام كتفيه وكأنه مسكون بالسيناريو بأكمله. وبرفع دفاعي من راحتي يديه، أشار إلى خلفه. “أقسم أنني لم أرها.”
“من الواضح أن هناك ما يحدث هنا أكثر مما لم يلفت انتباهنا. أنهي حمامك. سأنظر في هذا.”
انتقل جاك بملابسها. في الطابق العلوي وقف أمام باب غريتا. همس جاك بضربة خفيفة بدلاً من إثارة المشهد. “سنتحدث عن هذا غدا. أنا أضع ملابسك بجانب باب منزلك. احصل على قسط من الراحة.” وقفت مادي بجانب غريتا طوال الليل. بحلول الفجر، عاد جسد غريتا إلى طبيعته.
“ماذا سأفعل؟” غطت غريتا صدرها وهي تتأرجح ذهابًا وإيابًا على الأرض. مادي شاهدتها فقط. لن تكون هناك كلمات ذات فائدة.
رغم أن الكاميرا نظيفة، إلا أنها شعرت بالرعب.
لقد ظل هو أيضًا غير مرئي. هذا نادر!
في الغالب للاختباء من صراخه الطفولي.
خيمة ملجأ العملاق اللطيف! الظل ضد شمس بانجيا!
بعد ليلة مضطربة من الاكتشافات المذهلة، استعد مالكولم براند لرحلة إنقاذ. وكان قد خطط للقيام بواحدة منها بمفرده على أمل التعامل مع قدراته المكتشفة حديثًا. في الهواء الطلق، كان العيش دون معرفة ما يمكن أن يتسلل إليه يجعله متوترًا بقدر ما كان يشعر به أصدقاؤه داخل فندق غانثوريان هيلتون. وقد أثار هذا الوضع الجديد المتمثل في النمو بمعدلات غير قابلة للقياس حتى الآن قلق الجميع. إذا نما في الداخل فقد يؤدي ذلك إلى إلحاق أضرار جسيمة بمنزلهم وإيذاء أحدهم. كان على العقيدين اللذين يقودان هؤلاء الناجين أن يبحثا عن الصالح العام. هذا لا يعني أن مالكولم لم يكن خيراً أعظم، لكن هذا المأزق الغريب الذي كان فيه جعله يشكل عائقاً. لقد فهم تماما. لقد أثبتت الليلة الماضية التي قضيناها بمفردنا مع ماديجان ريدج أنهم كانوا على حق.
بينما كان مالكولم ينتظر الألم في مؤخرة الجميع، انضمت إليه صوفيا ريدج العارية إلى الأبد ووالدتها ماديجان، استرخى قليلاً في ظل المركبة الفضائية. وبعد أن جهز حقيبته، قرر الاسترخاء على المقعد الذي أكلوه من طائرة هرقل المحطمة وشرب القهوة سريعة التحضير. كل ما تبقى لهم من حادث تحطم الطائرة هو حزم من حصص البقاء والامتيازات على متن الطائرة. حتى هؤلاء كانوا على استعداد للنفاد، وكانت ملذاتهم المذنبة تتضاءل ببطء. وبطبيعة الحال، وبمساعدة العبقري الشاب جيمس إيان برايس، ربما يتمكنون من زراعة حبوب البن في مزرعتهم المؤقتة. سيكون ذلك هبة من ****!
أثناء النزول من المنحدر المنخفض، كان كاميرون سكوت يتثاءب وهو يحمل كوبًا من القهوة. أثناء توجهه نحو مالكولم ماليبو براند، التقى بالعملاق المستيقظ مع صديق “Mornin’.”
“ماذا حدث لتدريبنا على الهدف أمس؟”
“لم يسمح لي الطفل بإحضار أي أسلحة نارية. وقال إن أغلفة الأيونات بحاجة إلى اختبار. قد تنفجر في أيدينا.”
“هذا سيكون سيئا. أين ماما ماديجان؟” تساءل مال لكنه أبقى أنشطتهم منخفضة. لم يكن متأكدًا مما قاله جيمس إيان لبقية أفراد مجموعتهم.
“مجالسة جريتا، على ما أعتقد. هل تعلم أن مقيمةنا كالاميتي جين يمكن أن تصبح غير مرئية؟”
رفع مال نظره بفضول، “منذ متى؟”
“منذ هجومنا على كومودو. جاك يتحدث معها بينما نتحدث. أعتقد أنها استنشقت أنفاس التنانين ’ والآن أثر ذلك عليها. إنه أمر لا يمكن السيطرة عليه. هل يمكنك أن تصدق أنني دخلت بالفعل إلى حوض الاستحمام معها ولم أكن أعرف ذلك؟ *** مسكين أصيب بالذعر.” تنهد، “لكنه شعر بمؤخرتها. انزلقت في الحوض ووقعت في حبي.”
عبس مال وهز رأسه. “لا خجل يا رجل! لا خجل.”
“يا! هذا ليس خطأي. شعرت بلطف بالرغم من ذلك. حتى صفعتني على وجهي. لم أرها قادمة قط.” ضحك كام!
“هل اعتذرت على الأقل؟”
“ليس بعد. سأصل إليه. أعتقد أنها تشعر بالخوف الآن.”
بينما كانوا يمزحون حول صوفيا، قفزت إلى أسفل منحدر هبوط المركبة الفضائية بكل مجدها المتلألئ باستمرار، وكان جسدها المثير يرتد ويهتز بكل فخر. رقصت في طريقها نحو الأولاد وأعجبوا بجمالها. مع العلم بمدى خطورة تلك المؤخرة المثيرة، كان هذا أقرب ما يمكن أن يصلوا إليه. على بعد أربعة أقدام عند فتح الخيام. يا إلهي، لقد كانت رائعة! العاهرة عرفت ذلك أيضا!
“صباح الخير يا شمس.” نظر كاميرون من فوق كتفه محاولًا جاهدًا ألا يسيل لعابه.
“رائحة القهوة طيبة.” اعترفت!
“هل تريد الباقي؟” قدم مال كأسه. “اعتقدت أنه يبدو جيدًا ولكنه لا يهضم جيدًا مع تفاحتي.”
“لا! لقد ملأت للتو ماء الاستحمام القذر. لذيذ!”
كام متجهم! “بالنسبة لشخص جذاب للغاية، لا أستطيع أن أستيقظ وأنا أعلم أنك تفعل أشياء كهذه.”
“أوووه! هل تريد مني أن أهزك؟”
“ونصيحتي هي رحلة حمضية؟ لا، لا، لا!”
“خسارتك.” ضحكت صوفيا! “قد أتمكن من إقناع أصدقائي بالسماح لي بالقضاء عليك قبل أن يشعروا بالغيرة الشديدة. من يدري فقد يتفقون مع رغبتي في القذف.”
“مرر! إذن، هل ستخرج للتسوق مع مال هنا؟”
“أحتاج إلى تمديد ساقي. سأل! قفزت على الفكرة.” نطاطة! نطاطة! بالتأكيد عن قصد!
“أعيدوا لنا شيئاً جيداً.” ابتسم كام! “حسب حساباتي، إنه وقت عيد الميلاد تقريبًا.”
“مع الأخذ في الاعتبار أنني HO مثير، دعونا نأمل ذلك.”
انجرف ماديجان ريدج وهو يركب على تيارات الهواء إلى أسفل المنحدر للانضمام إليهم. أم وابنتها الجميلتان العاريتان جعلتا كاميرون سكوت يقضم أسنانه، ولم يكن خشب الصباح صديقه اليوم. صفع ركبتيه ووقف من جاثمه وأومأ برأسه إلى مالكولم.
“حظا سعيدا للجميع! سأعود إلى الداخل، حان الوقت لمواجهة الموسيقى.”
قامت ماديجان بتطهير حلقها بأفضل ما استطاعت، الأمر الذي بدا وكأنه صدى أجش من وراء القبر. من الناحية الفنية، كانت ميتة. “من فضلك كن لطيفًا مع جريتا. إنها عاطفية.”
“سأبقي الأمر مدنيًا. لقد كان حادثا بعد كل شيء. حتى فربيتي. لم يكن لدي أي فكرة عما كنت أشعر به حتى اكتشفت الخطوط العريضة.”
ضاقت صوفيا عينيها، ضائعة فيما كان يشير إليه. “ماذا أفتقد؟”
“لا شيء عزيزي. “ ابتسمت ماديجان لابنتها. “هل نذهب؟”
تناول مالكولم قهوته ونهض من مقعده المبطن في الطائرة. “من هنا سيداتي.” بعد مساعيهم الحميمة الليلة الماضية، رأى مالكولم ماديجان في ضوء جديد. كان جسدها الشبيه بالشبح أكثر شبهاً بالإنسان من المعتاد، وبينما كان لا يزال غير ملموس، بدا وكأنه يلتقط الظلال عبر جسدها، إن لم يكن على الأرض نفسها. غريب ولكن جميل!
على الطريق مرة أخرى.
داخل السفينة الغانثورية، تمكن العقيد جاك رامسي أخيرًا من توطين جريتا وينستون. بعد مناقشة الأمر مع روبي جودارد، عزل الاثنان نفسيهما لصالح مواساة عقلها. أمسكت روبي بيد جريتا بينما كانت راعية البقر الجميلة تتأرجح على الأرض. جفت الدموع منذ فترة طويلة حيث تعاطف حديثهم مع واقعها وأعاده إلى منظوره الصحيح. مرتين أثناء اتصالاتهم، اختفت جريتا أمام أعينهم مباشرة. بينما بعد دقائق يعود إلى طبيعته. نظر كلا العقيدان إلى بعضهما البعض بسبب مشاعر غريتا.
“غريتا؟” همست روبي وهي تداعب يد المرأة. “نحن بحاجة إلى أن يقوم جيمس بفحصك. دعونا نتأكد من أن هذا لا يؤثر على صحتك.”
“صحة؟ هل سأموت؟” حدقت جريتا دون أن ترمش، وكان جسدها كله يرتجف.
“غير محتمل! أنت قوي جدًا بحيث لا تدع هذا يعيق طريقك. علاوة على ذلك، لديك أعمال منزلية للقيام بها.” حاول جاك أن يجعلها أقوى. كانت تعلم أن ماشيتها تعتمد عليها.
“إنه مجرد إجراء احترازي يا غريتا.” روبي عزت *** مدينة كانساس. “أنا شخصياً سأكون ضائعاً بدون حس الفكاهة لديك ونظرتك المتفائلة. أنت تبرز أفضل ما فينا جميعًا.”
أومأ جاك برأسه، ووقف ليمد ساقيه. “ما تخشاه قد يكون هو ما ينقذ حياتك يومًا ما. انظر إلى بقيتنا. منذ وصولنا إلى هنا اكتسب معظمنا قدرات جديدة يمكن أن تكون مفيدة في حماية مصالحنا. وهي عائلتنا هنا. الذي أنت جزء منه. أعاد جيمس وإيل أولي’ الصرصور فرانكشتاين إلى الحياة ولم أشعر بتحسن أبدًا.”
“بالضبط!” تمت إضافة روبي! “تخيل كيف يشعر مالكولم عندما يعلم أنه قادر على النمو في أي ثانية دون سابق إنذار. أو إيل تبدو كلها الماس. يمكن لتلك الخلايا الماسية أن تتوسع يومًا ما وتغطي جسدها بالكامل. صوفيا؟ لقد تعاملت مع الأمر بشكل جيد للغاية مع الأخذ في الاعتبار أنها لا تستطيع أبدًا لمس أي إنسان لمدة أطول من دقيقة أو أكثر. فتاة صغيرة لن تتمكن من ممارسة الجنس مرة أخرى أبدًا. هذا من شأنه أن يدفعني إلى الجنون.”
ابتسم جاك بسخرية عندما تجرأت روبي على النظر إلى عينيه. عواطفها تذمر عند سماع كلماتها. بالأمس فقط، بعد الاستحمام، شعرت روبي برغبة في إغراء جاك بالتجول بمنشفتها. لم يتابع مغازلاتها أبدًا وكانت سعيدة إلى حد ما. وهذا ما دفعها فقط إلى الاهتمام باحتياجاتها الشخصية. لعق الاصبع جيد!
“يجب عليكما التوقف عن النظر إلى بعضكما البعض والاعتراف بأنكما لديكما مشاعر.” ارتجفت جريتا عندما لاحظت ارتباطهما الهرموني.
“هذا لا يتعلق بنا، ويتشيتا.” أوقفها جاك بينما كانت في المقدمة. “اذهب مع جيمس. دعه يقوم بفحص الدم ويرى ماذا فعل هذا التنين بتركيبتك الكيميائية.”
“1800’ ثانية! هل سبق لك أن أجريت فحصًا جسديًا؟ تم سحب الدم؟”
“تم سحب الدم؟ ماذا؟” جريتا متوترة.
“اهدأ، الأمر غير مؤلم.” أصر جاك. “اضغط على الذراع هنا وانتهى الأمر في أقل من دقيقة.”
“دعني أتواصل معك، جيمس.” لمست روبي طوقها مما أشعل صورة جيمس إيان وهو جالس على سرير الجاذبية الخاص به يستعد لفتح الكتاب ذي الغلاف الصلب الذي مرره كاميرون في الأسبوع السابق.
“ما الأمر يا روبي؟” جلس جيمس بشكل مستقيم بينما ظهرت صورة روبي ثلاثية الأبعاد أمامه.
“غريتا تحتاج إلى اهتمامك. ذلك كومودو الذي قتله مالكولم؟ غير المرئي. نعتقد أن غريتا استنشقت شيئًا من التنين. يصبح جسدها غير مرئي بين الحين والآخر. إنها تواجه صعوبة في التأقلم.”
جلس جيمس كتابه بعناية جانبًا بتعبير متحمس. “الآن لدينا المرأة الخفية. نعم بالتأكيد!”
ضيق جاك نظره وتحدث من خلف الهولوغرام الخاص بها. “***؟ توقف عن محاولة جعلنا جميعًا أبطالًا خارقين.”
“كيف أفعل ذلك؟ غيرك، ربما. الجميع يقومون بعمل رائع بمفردهم. أحضرها إلى مختبري. سألتقي بك بعد قليل.”
تذمرت غريتا التي تتلاشى الهولوغرام كما لو كانت ترى شبحًا. “الآن أرى جيمس من لا شيء. لقد رأيتم ذلك، أليس كذلك؟”
“يطلق عليه اسم الهولوغرام. التكنولوجيا من تكنولوجيا القرن لدينا. فقط استرخي، الأمر غير ضار.” غمزت روبي! وقفت وساعدت غريتا على الوقوف على قدميها وأرشدتها نحو الباب وذراعها حول كتفها. مرت روبي بجاك وابتسمت له بخجل. أومأ بدوره برأسه بخفة شديدة، ثم ربت على مؤخرتها بشكل عابر، أكثر من مجرد ضغط لكنها أحببت ذلك.
“أنا مدين لك بذلك.”
“كنت أعلم أنه كان يجب علي ارتداء بعض السراويل.” وكانت الحرارة حتى في الداخل لا تطاق في بعض الأحيان. بين الحين والآخر، كانت روبي تحب ثيابها لتبقى باردة. عرف جاك أن الأمر كان من أجله حتى لو أنكرت ذلك. حاولت روبي ألا تفكر في حالته الضعيفة. اضغط بعيدا وسيم!
على بعد إحدى عشر ميلاً كان مالكولم وصوفيا يدفعان نفسيهما. “سأسابقك إلى تلك الكثبان الرملية.” مما أدى إلى سباق سريع نشيط بدا صحيحًا. لقد اعتاد جسد مالكولم على التفاحة الموجودة بداخله. يتغذى عليه كلما احتاج إلى دفعة من الأدرينالين. أطرافه تفرح بالتمرين.
صوفيا في جسدها الجديد لم تتعب أبدًا. قدراتها تريد دائمًا أن يتم اختبارها. القوة، والحصانة، وانكسار الضوء، والحواس في تناغم مفرط، واللمس مدمر حسب الضرورة. ماذا يمكنها أن تفعل غير ذلك؟ سرعتها حتى الآن تركت مالكولم في الغبار. كانت تسير بسرعة الفهد. 60 ميلا في الساعة على الأقل.
كما أن والدتها ماديجان ريدج لم تواجه أي مشكلة في مواكبة الأمر. شكلها الشبحى يظهر أمام كليهما كما لو كان ينتقل عن بعد. لقد أرادت فقط أن تبقى متقدمة عليهم دون أن يكون لديها أي فكرة حقيقية عن كيفية تحقيق ذلك. لقد كان فقط. في حالة مالكولم، كانت مادي سرابًا حلوًا.
عند وصولها إلى الكثبان الرملية، توقفت صوفيا أولاً وقفزت لأعلى ولأسفل، وكان ثدييها مفعمين بالحيوية والإثارة. حلماته مثل الصواريخ الجاهزة للإطلاق تركته في الغبار. “أسرع ببطء.” سخرت من مالكولم بينما سقطت لتجلس على الرمال وساقيها واسعتان. “خط النهاية بين ساقي.” أيا كان! كان لا يزال يتعلم حدوده المكتشفة حديثًا. كانت التفاحة في مجرى دمه مذهلة. كان يأمل فقط أن يبقي ذلك الطبيب بعيدًا.
دون أن يتنفس بصعوبة، وصل مالكولم إلى عائلة ريدج وهز رأسه تحت سترته ذات القلنسوة. كان النظر إلى امرأتين عاريتين أمرًا صعبًا. والأسوأ من ذلك أن مال لاحظ مادي ببريق في نظرتها الطيفية. كما لو كانت العواطف تتقاتل للتعبير عن نفسها. بعد لقائهما الغريب الذي كاد أن يكون جنسيًا في الليلة السابقة، شعر بالقلق من أن ماديجان قد نما لديه مشاعر تجاهه. وعلى الرغم من وفاتها بشكل مثير للسخرية، إلا أن المرأة لم تكن ميتة على الإطلاق. بعد أن ولدوا من جديد لبضع دقائق فقط، أصبح التدحرج فوق بعضهم البعض في حجمهم الهائل حميميًا بعض الشيء. ومع ذلك، كان ماليبو رجلاً شريفًا. كانت متزوجة من جنرال. الاحترام يعني كل شيء. على الأقل في مزاجه الحالي.
قفزت صوفيا من مقعدها الساخن ودارت حول مالكولم ويداها على وركيها وكادت أن تقيسه عندما لفت انتباهها شيء ما. توقفت لتضييق عينيها وسط الكثبان الرملية، وركزت بصرها، وقامت بتكبير الصورة كما لو كانت تستخدم منظارًا. خدعة جديدة أخرى أشادت بها لأصدقائها الطفيليين الصغار.
“هناك. أرى شيئًا مغطى بالرمال. إنه بالكاد مرئي.” نظرًا لعدم رؤيتها من قبل مالكولم، اختارت الاقتراب والإشارة إلى ذلك. في الواقع، لمست ذراع مالكولم دون تفكير، لكن أصدقاءها المجهريين لم يكونوا متحيزين لذوق مال في جسده الجديد. “تلك الكثبان الرملية الضخمة.”
استدار مالكولم ليتبع خطاها وأسقط فكه بسبب الاعتراف. “هذه سفينة شحن. يا إلهي! إذا كان لديه حمولة فيمكننا العثور على جميع أنواع الأشياء المفيدة. دعنا نذهب للحفر.”
“هل يمكننا الحفر تحت الرمال دون أن ندفن أنفسنا؟” تساءلت صوفيا وهي تتخلف عن تقدم مالكولم. ماديجان يواكب بهدوء إن لم يكن متقدمًا في بعض الأحيان.
“ربما يمكنك ذلك. إذا كنت تستطيع التنفس تحت الماء، فأنا أشك في أن الرمال يمكن أن تخنقك. قوتك يمكن أن تحفرك بسهولة للداخل والخارج مثل الخلد.”
“أحب عندما تتحدث معي بطريقة قذرة.” ضحكت صوفيا! والدتها تدير عينيها غير الملموستين عند تعليقها.
“ابقيه حقيقيا. دعنا نذهب للبحث عن الكنز.” لقد زأر! “لا نكات عن لؤلؤة المهبل أيضًا.”
“لدي كنز هنا.” سخرت منه وهو يلمس كسها وهي تمشي. “أوووه يا رجل! لقد تغلبت علي حتى اللؤلؤة.”
“بايبر صوفيا!” صرخ ماديجان مما جعل ماليبو وصوفيا يمسكان آذانهما. كانت والدتها تشعر بالضجر من إلحاح صوفيا الجنسي.
“أنا لا أعتذر يا أمي. لدي احتياجات ولا أستطيع مساعدتها. ليس الأمر كما لو أنني أستطيع التصرف بناءً على ذلك. على الأقل أعطني خيالاتي الخاصة.”
استدار مالكولم بسرعة في مزاجه الساخن وأشار إلى كليهما. “اسمحوا لي أن أوضح هذا. كان الجنرال ريدج رجلاً صالحًا. هو رجل طيب. انا احترمه. كلاكما يحتاج إلى ذلك أيضًا. أكرمه.”
حدق ماديجان مع الواقع يتسرب إلى داخله. لقد كان على حق. كانت هي أيضًا بحاجة إلى كبح أفكارها. صوفيا؟ ليس كثيرا. لقد كانت متمردة.
“أبي ليس هنا. أنا أحبه ولكنني امرأة ناضجة. سأفعل كل ما أريد. أنا فقط أعبر عما أشعر به في هذه اللحظة. لقد قام أصدقائي بتعزيز هرموناتي، لذلك يجب على الجميع أن يفهموا ذلك. من الصعب بما فيه الكفاية عدم مجرد أخذ ما أريد أو من أريد. انا أقاوم. كن شاكرا.” رفع مال يده. لقد سئم بالفعل من الجدال.
واصلوا مسيرتهم حتى وصلوا إلى حافة الكثبان الرملية الضخمة. بعد تقييم الصراع من أجل استخراج سفينة الشحن، بحث مال عن خيارات. ولم ينكشف سوى أبراجها وجزء رفيع من قوسها.
“هذا سوف يشكل تحديا.” تم تقييم ماديجان!
“هل تريد مني أن أبدأ الحفر حتى أجد الصين؟”
فكر مال في شيء أصابه بعد أن تحدث إلى كام عن تجاربه هو وماديجان. حدق ونظر نحو مادي.
“هل تريد تجربة اختبار تلك الأحرف الرونية مرة أخرى؟”
أمالت رأسها بفضول وحاولت فقط فهم أفكاره. “هل تفكر في استخدام الصلاحيات لتمكيننا من الوصول إلى سفينة الشحن؟”
“لا ضرر من المحاولة. يمين؟”
مادي عين صوفيا. لم تكن قد شهدت أو حتى علمت بقدرتها على الولادة من جديد. لقد التزمت الصمت خوفا من رفع آمالها. قد يكون هذا مؤلمًا لكليهما. بمجرد أن رأت ابنتها لحمها ودمها مرة أخرى. كانت قدرة ماديجان نفسها على احتضان ابنتها أمرًا مؤلمًا للقلب. لو كان ذلك ممكنا دون أن تلتهمها طفيلياتها. الموت كان دائما قريبا. ومع ذلك، كان عليها أن تحاول.
“لا أستطيع أن أتذكر أي رونة كانت. هل تتذكر؟”
“أعتقد ذلك. سأخبرك.”
بدت صوفيا في حيرة! “ماذا يحدث هنا؟”
أمام أعينهم، خلع مالكولم ملابسه للحفاظ على ملابسه ودفع جسده إلى النمو. ابتعدت صوفيا وأعجبت بجسده عندما وصل طوله إلى 40 قدمًا. قرر أن يحاول أعلى من ذلك فحقق 60 قدمًا. 70! 100! ثم توقفت! كان يحتاج إلى أن يكون قادرًا على رؤية أشكالهم الأصغر.
كانت صوفيا تقف فوقها، وتنظر مباشرة إلى الأعلى بين ساقيه، وتصفّر في كيس الصفن الضخم وجذع شجرة الديك. لقد أذهلتها الأحرف الرونية المتوهجة.
“كبير جدًا بالنسبة لهذا المهبل.” ضحكت!
تجاهلت ماديجان ابنتها وارتفعت لتطفو أمام وجه مالكولم. رفعت يده تحتها لحمايتها بمجرد أن لمسته وأصبحت ملموسة. لاحظ العملاق آينج ماديجان سلوكها المخيف.
“هل أنت مستعد لهذا؟”
“أنا قلق بشأن ما قد تعتقده صوفيا.” لقد عبرت عن مشاعرها بأفضل ما استطاعت. “نعم! ساعدني على تذكر ما يجب أن أستخدمه.”
“حسنًا. نحن نعلم أن حجم الرون في مكان سيء. أعتقد الريح. ربما يمكننا توليد إعصار أو شيء من هذا القبيل وتركيزه على الرمال. قم بتفجيره بما يكفي لالتقاط ما يمكننا العثور عليه. لا بد أن تكون هناك حاويات على متن سفينة الشحن.”
“حسنا! هل يجب أن ألمس جبهتك أولاً؟”
“افعلها.”
مدت يدها الرقيقة لتلمس جبينه. تصلبت ماديجان ريدج على الفور، وأصبحت مرة أخرى امرأة حية تتنفس، وسقطت في كفه مع زيادة وزنها. ثم جثم بعناية ووضع يده على الأرض. وجهاً لوجه مع صوفيا، حان وقت الإجابات.
“واو! أمي؟” أسقطت صوفيا فكها. “كيف يحدث هذا لك؟”
وبدون أي اهتمام، قفزت صوفيا عالياً في كف مالكولم للوصول إلى والدتها. لم يؤثر جلدها الحمضي حتى على شكل مالكولم الحجري الصلب. خبر جيد آخر. اندفعت ماديجان غير المبالية إلى الأمام وألقت ذراعيها حول ابنتها. كانت صوفيا قلقة بشأن إيذاء والدتها فابتسمت وأمسكت بها. الحب سوف يغتنم اليوم. سقطت الدموع على وجهيهما.
“أنا لا أحرقك. أي منكما.” أدركت صوفيا! من خلال تقديم المشورة لأصدقائها الميكروبيين، أقنعوها بأنهم يكرمونها ويقاومون أي سمات جوع. بمجرد أن ابتعدت النساء، ضحكت صوفيا على أفكارها وهي تنطق بها.
“من الأفضل أن تجدف بمؤخرتي بينما تستطيع.”
“فقط تعلم كيف تتصرف.” ضحكت ماديجان! “أنا أحبك، بايبر صوفيا.”
“أنا أحبك أيضًا يا أمي. هذا غريب.”
“إنه كذلك. ربما لا يكون لدي الكثير من الوقت. أعود إلى الشبح في أي وقت من الأوقات.” نظرت إلى مالكولم. “الريح كانت ساقك اليمنى، أليس كذلك؟ أعتقد أنه كان كذلك.”
قفزت إلى الرمال مع صوفيا. المشي حول ساق مال الضخمة. كانت مادي مرتفعة جدًا بحيث لا يمكنها الوصول إليها، لذا نظرت إلى صوفيا طلبًا للمساعدة.
“رميني إلى رونة عجله؟”
“ياي! يجب أن أسيء معاملة أمي.”
التقطت صوفيا ماديجان بلطف وبذلت قصارى جهدها للتصويب بشكل جيد، وأطلقت والدتها على ارتفاع 12 قدمًا حتى تتمكن من الوصول إلى الرون. صفعت ماديجان كفها عليه وشعرت أن جسدها أصبح عديم الوزن. لا تصبح شبحًا بل تدفق هواء حي. بمجرد استهلاكها بالكامل، استخدمت الهواء من حولها للطيران نحو السماء وتوليد الريح في ضجة.
أسفلها اختبأت صوفيا خلف قدم مالكولم لتجنب الرمال المحيطة بهم. اندهشت صوفيا من فهم والدتها لجسدها الجديد أثناء استخدام مصدر الطاقة الخاص به كما لو أنها استخدمته طوال حياتها. كانت قوى التخمير تعني أن صوفيا اضطرت إلى البحث عن مأوى جديد. سحبت جسدها على طول جسد مال، وانتقلت بين أصابع قدميه وحفرت فيه مثل الخندق. كان أطفالها على متن السفينة يمتصون حبيبات الرمل التي تصطدم بلحمها كوجبة بدلاً من أن يتغذىوا على السطح الخارجي لمالكولم.
وقف مالكولم في الأعلى شامخًا دون أن يتراجع حتى أمام عنف العواصف الغبارية لمواجهة مادي. لاحظت شعرها الجامح والخفقان بينما أظهرت القوة في الجسم نفسها كما لو كان هواءً متصلبًا. كان قلقًا من أنها قد تعود في أي لحظة.
وبغض النظر عن ذلك، كان عملها ملهمًا. أطلقت رياحًا عاصفة في مسارات من الهواء المضغوط، فضربت الهواء بقوة على الكثبان الرملية والسفن على حدٍ سواء. ثقل السفينة يقاوم، واختفت الرمال من العذاب العدائي. كانت الكثبان الرملية من الأعلى إلى القسم الأوسط تهب إلى الخارج لتكشف عن المزيد والمزيد من حاويات البضائع المقيدة بالسلاسل. المئات منهم. كل واحد منهم يمكن أن يحتوي على أي شيء.
عندما انكشف القوس انكشف اسم السفينة أيضًا. “بابا نويل”. عرف مالكولم أنها شكل من أشكال الكلمة الإسبانية التي تعني سانتا كلوز. كم هو مناسب جدًا بعد تعليق كاميرون سكوت بمناسبة عيد الميلاد.
بعد استنفاد وقتها كمتلاعبة بالرياح، عادت ماديجان ريدج إلى شكلها الشبحي. انجرفت بلا حياة وسط الرياح الهادئة ورفضت أن تهب حياتها. وبمجرد أن هدأت الريح، أنزلت جسدها أمام وجه مالكولم.
“كان ذلك ممتعًا جدًا. شعرت وكأنني إلهة.”
“كان ذلك أمرًا لا يصدق يا مادي.” غمزت لأم ماديجان وتظاهرت بالاحمرار.
عند قدمي مالكولم، وقفت صوفيا وهي تنفض الرمال التي غطت قدميها وقدم مال حتى كاحليه. حولت انتباهها نحو السماء ورأت السفينة المكشوفة، ثم انزلقت والدتها إلى الأسفل لتحية ابنتها.
“لا تحاول حتى أن تناديني بحقيبة الرياح.” ابتسمت مادي لصوفيا.
“احترامي الشديد يا أمي. كان ذلك رائعا. لماذا لا يمكنك البقاء طبيعيا؟”
“لا أعلم. أنا سعيد لأنني أستطيع قضاء لحظات متساوية معك يا عزيزتي.”
“انا ايضا.” صوفيا عبست! “سأأخذ ما أستطيع الحصول عليه.”
“ابتعد عن قدمي قبل أن أدوس عليك.” قام مالكولم بتطهير حلقه بصوت عالٍ. “لن أتحرك حتى تفعل صوفيا.”
“هل شعرت بي أحاول مص أصابع قدميك؟ مجرد مزاح!” ضحكت صوفيا على تصرفاتها الغريبة، وتسابقت لمسافة ثمانين قدمًا تقريبًا، مما أعطى مالكولم مساحة للمناورة. كان عليه أن يمسك بقضيبه ويضغطه لأعلى على بطنه ليرى تحته مكانها. وبمجرد أن أشار إلى خطوته، اقترب من السفينة.
وبينما كانوا يشاهدون هيكله الضخم وهو يمسك حاويات الشحن بعناية ويكسر السلاسل التي تربطها ببعضها البعض، ضحكوا وتحدثوا عن كينغ كونغ. وشاهدته السيدات وهو يرفع عشرة منهن إلى الأرض دون جهد. وكانت قوته لا تصدق.
“ينبغي له أن يكبر بما يكفي لحمل السفينة بأكملها.”
“لا يعرف حدوده. دعه يتعلم بمفرده. يجب أن نكون شاكرين لأن لدينا الموارد.”
“صحيح! سأفتح هذه الحاويات وأرى ما لدينا.”
“ربما ينبغي لنا أن نعيدهم إلى المنزل أولاً. دع الجميع يفتحون هدايانا كعائلة.”
“اسم السفينة هو سانتا كلوز. أنت على حق.”
راضيًا بعشر حاويات، توقف مالكولم للتخطيط لاستراتيجيته التالية. بعد أن جمع أطوالًا كبيرة من السلسلة، قام بلف الحاويات معًا وأعطى نفسه طولًا كافيًا لسحبها إلى المنزل. “دعونا نتوجه إلى HO HO HOME!” بسحب قوي على ارتفاع 100 قدم، بدأ مالكولم رحلته الشاقة عائداً إلى فندق هيلتون غانثوريان. قفزت صوفيا فوق حاوية واستقلت سيارة بعد أن أخذت ملابسه وحقيبة الظهر. لقد تصرف الأطفال الجائعون بشكل جيد في الوقت الحالي.
“عن داشر، دانسر، برانسر، فيكسين، كوميت، كيوبيد، دونر، وبليتزن. أحب أنفك الأحمر رودولف.” ومن بعيد سمع صوفيا تنادي. كان عليه أن يضحك. من الواضح أن رودولف كان عضوه الذكري. لقد كان بالفعل في المقدمة. صلبة كالصخرة حتى دون التفكير جنسياً. لعنات! ولحسن الحظ استسلمت التضاريس الصحراوية دون أن تدمر سفرهم. لقد أعطى الأم وابنتها فرصة للدردشة على طول الطريق. وهذا والاتفاق على أن مالكولم كان لديه كعكات جميلة. الرونية وكل شيء!
بدون صوفيا سيعود طوال الليل للمزيد. ثلاث رحلات في المجموع. عشرين حاوية أخرى خلال ثلاث رحلات بحجمه الحالي. لم يكن لديه أي مشاكل في الحفاظ على كتلته البالغة 100 قدم. أقوى وأكثر نشاطا من أي وقت مضى. رافقه ماديجان طوال الليل. لقد كان قمرًا جميلًا ولم يكن أي منهما قلقًا بشأن الفظائع التي قد تكون هنا. لقد عرفوا أن حجمه وجسدها الشبيه بالشبح سيحميهما.
إن الحديث عن متعة الليلة الماضية والعار الذي شعرت به أدى إلى اتفاق سري من التوتر الجنسي المعترف به. أخبرته أنها وزوجها يكافحان من أجل البقاء متزوجين على أي حال. ربما لم يروا بعضهم البعض مرة أخرى بسبب إجازتهم الجانبية إلى بانجيا، مما جعلهما يتصالحان على أن مالكولم لا ينبغي أن يقلق من المحاكمة العسكرية. في رحلتهم الأخيرة في المساء، توقفوا تحت القمر المثالي وتجرأ مالكولم على القيام برقصة مغرية لمادي. أضاءته هي تركيزه الذي استفزه في الصحراء بحجمه الهائل.
سواء كانت أثيرية أم لا، طفت مادي أمام نظره وحاولت ممارسة العادة السرية بنفسها. على الرغم من أنها لم تكن مُرضية عندما لم يكن لديها أي إحساس لتتغذى عليه، إلا أن ذلك كان فقط من أجل إلهام مالكولم. عندما وصلت زمجرة استعداده ابتسم مادي وفكر.
احترامًا لزوجها أم لا، لم تستطع ببساطة مقاومة الذهاب إلى حد الطفو إلى الأسفل حتى أمام مجرى البول مباشرة لتستحم تحت شلاله اللزج. لم يكن الأمر كما لو أنه لمسها، لكن مادي اعترفت بأن البوكاكي كان دائمًا خيالًا سريًا. كادت تتمنى لو أنها لمست جبينه وأصبحت حقيقية لتشعر بالتأثيرات. قريب بما فيه الكفاية!
“شكرا لك، سانتا!”
“شكرا لك، سلاي راي!” لقد ضحك! “عيد ميلاد سعيد، مادي!”
“عيد ميلاد سعيد، كونغ!”
دعها تتساقط الثلوج! دعها تتساقط الثلوج! دعها تتساقط الثلوج!
المرة القادمة!
كان الاستيقاظ صعبًا. بالنسبة لبعض الناجين على متن فندق غانثوريان هيلتون، كان من الأسهل النوم ونسيان مأزقهم. بالنسبة للضباط رفيعي المستوى في الجيش، كانت الليالي التي قضوها بلا نوم أكثر من غيرهم. مثال على ذلك العقيد جاك رامسي. استيقظ قبل طلوع النهار وكان قد أمضى الساعة الأخيرة في ممارسة تمارين الجمباز في الممر. بفضل قوته المعززة، كان من السهل جدًا تحقيق تمارين الضغط الـ 300 هذه. 100 منها كانت بيد واحدة خلف ظهره. تباهى!
كان ضوء النهار يتسرب عبر فتحات السقف دون الألواح الشمسية، وكانت السفينة تضاء بشكل جميل بينما كانت الشمس تتسلل إلى السماء. وقف جاك شامخًا وحدق في السماء الزرقاء وتنهد. “على الأقل من الجيد أن تكون على قيد الحياة.” لسوء الحظ، كان يشعر بالقلق عندما كان محصوراً هنا في فندق هيلتون. أصبحت القاعدة الرئيسية مملة على الرغم من وجود جزء كبير من السفينة غير مستكشف. لقد سئم ببساطة من البقاء محبوسًا. لقد استحم الجميع في حمامهم الجديد في الطابق السفلي، لكن جاك، حان الوقت ليشعر بالنظافة مرة أخرى. توجه إلى أسفل عبر العمود الذي صنعوه، وخلع ملابسه وملأ حوض الاستحمام الخاص به بسلام. بمجرد الخوض جلس واسترخى! “وصلت إلى الجنة!” في الوقت الراهن!
خلال عملية الإنقاذ التي قام بها مالكولم ماليبو براند والتي استغرقت طوال النهار والليل، تعامل بقية الناجين مع مشكلات أقرب إلى المنزل. بعد أن نامت، بدأت العقيد روبي جودارد يومها بالركض في الصباح، ولكن هذه المرة حولت الممرات إلى مسارها الشخصي. لقد فاتتها تمرين جاك بخمس دقائق.
بينما كان يستحم في الأسفل، كانت تتعرق بشكل صحي. أثناء مرورها بغرفة راعية بقر معينة في كانساس، التقت بباب مفتوح. خرجت المرأة الخفية وهي ترتدي فقط قميصًا أعطاه لها الطيار كاميرون سكوت على أمل إصلاح أعصابها بعد مشاركة حوض الاستحمام معًا عن غير قصد. قبل أن يدرك أنها كانت غير مرئية. لقد تم التسامح مع كل شيء، والآن أصبح الأمر يتعلق بالتقييم الطبي.
“صباح الخير يا غريتا!” ركضت روبي خطوة بخطوة وابتسمت لقميص الحفل القديم الذي يروج للفرقة .38 Special. تم انتشال القميص من أحد ركابهم المتوفين من رحلة هرقل التي نقلتهم إلى بانجيا. نظرًا لحجمها فقط، كان من المنطقي بالنسبة لها أن تتبناه بدلاً من ارتداء خرقها القديمة فقط، وهي مجموعة ملابسها الوحيدة منذ وصولها إلى هنا بنفسها.
“صباح الخير آنسة روبي.” تثاءبت ولكن لم يكن من الممكن رؤيتها وهي تغطي فمها. “رائحة الفم الكريهة! قد ترغب في التراجع خطوة إلى الوراء.”
“من المؤكد أنه سيكون هناك فرشاة أسنان إضافية حولنا، أنا متأكد من ذلك. بينما أنت مستيقظ، دعنا نتمشى ونترك جيمس يعطيك شهادة صحية نظيفة.”
“بيل؟ هل سأدين له بالمال؟”
“لا!” ضحكت روبي! “ارتدي بعض السراويل. لا نحتاجه أن يتعلم كيف يلعب دور الطبيب في مثل عمره.”
“إذا لم يكن طبيبًا، فلماذا أراه؟ اعتقدت أن إيل هي الطبيبة.”
“هذا صحيح ولكن جيمس أكثر ذكاءً في المجالات العلمية. لا أعتقد حقًا أن إيل يمكنها تشخيص الاختفاء. إنها لا تزال تحاول معرفة لحمها الثمين.” يعني بشرتها الشبيهة بالماس! “لا أريد التقليل من قدرات فتاتنا فهي قادرة على شفاء الجروح لنا طالما أنها ليست خطيرة.
“لذا، فهي لا تستطيع شفاء عملية اختفائي.”
“لا تخاف! إذهب وارتدي ملابسك. فقط اذهب بشكل مريح، الجو حار جدًا بحيث لا يمكنك ارتداء تلك الأكمام الطويلة وجلد الغزال. تخلص من القبعة أيضًا فأنت في المنزل.”
“حسنا! أحب أن يكون لدي منزل حتى لو كنت أفتقد كانساس.” عادت مسرعة إلى غرفتها ووجدت زوجًا من الملابس الداخلية التي تناسبها، ومساعدًا آخر في خزانة الملابس المستعملة، وذلك بفضل إيل فرانكلين. كل القليل ساعد.
وبعد خمس دقائق، داخل حدود مختبره الذي عينه جيمس إيان برايس مكتب طبيبه، قام بفحص جريتا وينستون. هدأت أعصابها وعادت إلى جانبها الإنساني وقفزت على الطاولة التي كان يستخدمها الغانثوريون في كثير من الأحيان لإجراء العمليات الجراحية وربط الجينات. بدت المعدات المعلقة من السقف مخيفة بشفراتها المتعددة وأربعة أبراج ليزر مميزة ذات تركيز دقيق، لكن جيمس نجح في إبعادها عن طريقها. من أجل الحفاظ على سلامتها العقلية، نظرت إلى روبي وهي تتكئ على الحائط بجانبهما وتشاهد. هناك لتهدئة غريتا في وقت حاجتها كان أفضل دواء على الإطلاق. كان من الجميل أن يكون لديك زميل زنجبيل كصديق.
“كيف يشعر مريضي اليوم؟” كان جيمس يهدف إلى الابتسامات. “لقد نفدت المصاصات في هذه الزيارة. هل تكتفي بالإبهام؟” أعطاها إبهامًا جعل غريتا تنظر إليه كما لو كان مجنونًا. “آسف! أنا فقط أحاول اختبار ما الذي يجعلك تتحرك ذهابًا وإيابًا. في كثير من الأحيان تؤدي العواطف إلى تغيير الحالة المزاجية في الدماغ البشري. على أية حال، هل هناك أي علامات ضعف؟”
“ليس حقا! لقد نمت مثل ***.” سمع أن جيمس رفع إبهامه مرة أخرى. “أوه! فهمت الآن. الأطفال يمتصون الإبهام.”
“الآن أنت تدرك ذلك. حسنًا، أريدك أن تخلع ملابسك حتى أتمكن من...”
“إنها تحافظ على ملابسها. محاولة جيدة، جيمس. هذا ليس ضروريا يا جريتا. يمكنه أن يفعل ما هو ضروري دون أن تعطيه عرضًا زقزقة.” نقرت روبي على لوحة القياس عن بعد الخاصة بجيمس بنظرة صارمة. ابتلعها بجفاف، وعرف أنها كانت تشير إلى إساءة استخدامه لوضع الأشعة السينية لرؤية روبي نفسها عارية.
“صحيح! سأتمكن من ذلك.” التقط الوسادة واستغل مصادر معينة للتحقق من درجة حرارة جسمها ومعدل ضربات قلبها. “درجة الحرارة طبيعية عند 98. ما لم تصبح غير مرئي، لا أستطيع تحديد ما إذا كان أي شيء سيتغير. سأكون فضوليًا لمعرفة ما إذا كان يخفي درجة حرارتك الأساسية.” وقف جيمس فضوليًا. “دعونا نذهب إلى المدرسة القديمة بدلاً من التكنولوجيا الغانثورية.” باستخدام مجموعة أدوات طبية من طائرة هرقل التي أسقطت والتي عاشوها، قام بفحص معدل ضربات قلبها بعناية باستخدام سماعة الطبيب. أصبحت غريتا متوترة لأنه كان قريبًا جدًا من ثدييها. لم تكن هناك حمالة صدر تحت قميصها، فقد انتصبت حلماتها على الفور بمجرد لمسة من مفاصله. لم يكن متعمدًا أن يعتذر هذه المرة. اشترت روبي الخطأ هذه المرة.
“معدل ضربات القلب يبدو جيدا.” ثم قام باختبار ضغط دمها باستخدام سوار الذراع العلوي المحمول باليد. تعجبت غريتا من الضغط على العضلة ذات الرأسين، مما أخافها قليلاً في هذه العملية. في عصرها لم تكن أصفاد BP موجودة إلا بعد عشرين عامًا من رحيلها إلى هذا العالم.
“ضغط الدم هو 125 على 82. مثالي تقريبا.” جلس كل شيء جانبًا ثم استعاد جهازًا يشبه المحقنة ينتمي إلى الغانثوريين. قام برفع ذراعها بشكل صحي تمامًا وربط تدفق دمها بشريط. نقرت غريتا على وريدها لتحديد الموقع وانتفخت عيناها.
“هل يجب علينا فعل هذا حقًا؟”
“ابق هادئًا، لن أؤذيك.” ابتسم جيمس بخجل! “لدغة نحلة صغيرة. احبس أنفاسك.” وخز وريدها وسحب ما يكفي من الدم لأخذ عينات منه. بعد إزالة الإبرة، دعا جيمس ممرضته روبي لوضع كرة قطنية وضمادة فوق الوخز بالإبر. قبلت الممرضة روبي التحدي فقط لإبقاء جريت سعيدًا. كل ما هو جديد بالنسبة لها هو أن غريتا التي تعطي الدم شعرت بالإغماء بمجرد زيادة معدل نبضها. أمام عيني روبي مباشرة تلاشى جسدها. كان ارتداء الملابس فقط هو كل ما كان مرئيًا لجيمس وروبي.
“رائع جدا.” جيمس يضيء! “دعني أتحقق من درجة حرارتك مرة أخرى. قام بتجهيز مقياس حرارة عادي حتى المكان الذي يجب أن تكون فيه شفتيها. “اممم! لا أريد أن أخرج عينًا. امسك هذه النهاية تحت لسانك.”
وضعتها يدها الخفية داخل فمها. قامت جيمس بالعد التنازلي للنهاية المقنعة بشفتيها المغلقتين قبل إزالتها ثم نظرت إلى مستوى الزئبق بمفاجأة.
“لا يوجد درجة حرارة على الإطلاق. يبدو الأمر كما لو أنك عندما تصبح غير مرئي، يصبح جسمك باردًا.” لقد فكر في تلك اللحظة. “الزواحف من ذوات الدم البارد. أعتقد أنك تبنت هذه السمة من كومودو. حاول أن تبقى غير مرئي.” التقط جيمس لوحة القياس عن بعد مرة أخرى واستغل جهاز التصوير الحراري. وبالنظر من خلالها لم ير بصمة حرارية حتى عادت يدها إلى وضعها الطبيعي. الذي كان يحمله روبي هو. ثم كشفت الحرارة عن نفسها.
“تمام! عندما تكون ملموسة فإنك تسخن من الخارج. عندما تكون حرارتك غير مرئية، تكون داخل حاوية لحمك. رائع جدا.”
“أشعر بالدفء في داخلي عندما أرى من خلاله.” اعترفت غريتا!
“هل هناك أي آلام في المعدة؟ تشنجات؟”
“تشنجات. ربما سأحصل على شيء أنثوي في وقت ما قريبًا.” تمتمت! “آسف! آذان عذراء.” لأن جيمس كان في الخامسة عشرة من عمره.
“أيا كان!” ضحك عليه. “هذا طبيعي.”
عند سماع هذا، عبست روبي وهي تفكر. كانت دورتها الشهرية في كل مكان، وأحيانًا كانت تمر شهرين دون أن ترفع رأسها القبيح. لم يكن لديها خاصتها منذ تحطمها هنا. شيء كانت تخشاه مع وجود عدد قليل جدًا من السدادات القطنية في مخزون الإنقاذ الخاص بهم.
“تمام. لا أرى أي خطأ فيك سوى ما هو واضح. كل ما يمكنك فعله هو تعلم كيفية التحكم به. العيش معها طالما أنها باقية. ربما يكون مؤقتا. ربما يكون طويل الأمد. ليس لدي أي فكرة. سأختبر عينة دمك وأخبرك بالمزيد لاحقًا.” يرفع كفه، “سيكون ذلك $200 لزيارتك، و$400 أخرى للمختبرات. مجرد مزاح! مرحباً بكم في الرعاية الصحية في بانجيا. نطمئن غير المؤمن عليهم.”
أدى الضحك عليها إلى استرخاء جريتا بما يكفي ليعود جسدها إلى طبيعته مرة أخرى. “أعتقد أنني أستطيع أن أكون مساعدًا للساحر. الآن تراني، والآن لا تراني.”
“هل كان هذا المصطلح موجودًا في القرن التاسع عشر ’القرن التاسع عشر؟”
“بالتأكيد، كان الأمر كذلك، آنسة روبي. ألم تسمع عن نظرة خاطفة؟”
“هممم! اعتقدت أن هذه قد تكون علامة تجارية لهوديني أو شيء من هذا القبيل.” هزت روبي كتفيها!
“من هو ديني؟” جريتا تتألم من الذهول.
“ساحر. وُلِد بعد عام من اختفائك في عام 1874 وتوفي في عام 1926.” جيمس مهووس! “ينبغي علينا أن نلعب لعبة Trivial Pursuit.”
طرق الثلاثي باب المختبر واستداروا لرؤية طيارهم الوسيم كاميرون سكوت. عبس وبدا متطفلاً بعض الشيء. “كيف حال مريضنا ذو الساقين الطويلتين اليوم؟” لقد بدا قلقًا ولكن أيضًا على ساقي جريتا الجميلتين والنمش وكل شيء. الملاكمون أنصفوها!
“أنا بخير.”
“أردت فقط أن أعتذر مرة أخرى. ما حدث كان غريبا بالنسبة لنا الاثنين. أقسم أنني لم أكن لأفعل ذلك - كما تعلم - لو كنت أعرف.”
“انزلقت. لم يكن خطأك. حاولت إخفاء هذا المرض عنكم جميعا. الآن أنتم جميعا تعرفون.”
ربتت روبي على كتف كام ثم خطت حوله. شعر جيمس بالحاجة إلى محادثة فردية وتوجه إلى الغرفة المجاورة بدماء غريتا. وكان ترك الإحراج لمن يهمهم الأمر هو سياسته. كان زاندر في أعقابه مباشرة.
“أريدك فقط أن تعلمي أنني سأكون هنا دائمًا من أجلك يا غريتا. الأيدي خلف ظهري. أقسم.”
“شكرا لك، كام. لا متعة في ذلك إلا إذا كنت متجهًا’ إلى المشنقة. أعتقد أن هذا لن يكون ممتعًا، أليس كذلك. مثال سيء!”
“نأمل أن لا يكون الأمر كذلك. قد أكون معلقًا جيدًا، لكني أفضل عدم التأرجح بجوار أي حبل المشنقة.” فوق رأسها مباشرة! “أصدقاء؟”
قفزت من طاولة الفحص وعدلت قميصها، فقد كان ملتصقًا بثديها أثناء جلوسها لفترة طويلة. تحرك جسدها نحوه مما أدى إلى تسريع نبضه مما دفعها إلى أن تصبح غير مرئية مرة أخرى. رؤية ملابسها فقط جعلت كام يجعد جبينه. استيقظت تلك الحلمات عندما جعلته يتوقف. مشتتًا عمدًا، قفز بينما تجرأت جريتا على لمس فخذه. نظر إلى درزة ملابسه الداخلية وشعر بدفعتها اللطيفة وأومأ برأسه مع لمحة من الانتصاب.
“هذا عادل، أليس كذلك؟ بعد أن انتهيت، وضعتني في حوض الاستحمام وكل شيء. سيدة مثل هذه هنا.”
“أنا أستحق ذلك.” لقد ضحك! “أود أن أقول لك أن تسيطر على نفسك، ولكن لديك واحدة بالفعل.”
“متعة بينما استمرت! لقد حان الوقت بالنسبة لي لتغيير ملابسي إلى ملابس العمل والاطمئنان على مخلوقاتي.” تركته واقفا هناك بتعبير غير مصدق.
“اهدأ يا قمرة القيادة!” ربت على انتصابه المحفز. “معدات الهبوط تصطدم بالمدرج!”
ليس اليوم. مسودة!
بعد ساعة من الاستحمام، وقف جاك في الخارج تحت ظل السفينة الأم غانثوريان. كان ينظر إلى المسافة البعيدة ليكتشف مجموعة من حاويات الشحن، مما دفعه إلى الركض لإلقاء نظرة أفضل عليها. “يجب أن يكون هذا يوم عيد الميلاد. يبدو أن مالكولم ظل مشغولاً أثناء نومنا.” امتنع عن فتح أي منها، واحتوى على حماسه وذهب إلى الملجأ الذي بناه مالكولم لنفسه حتى لا تتسبب تغييرات حجمه في إتلاف الجزء الداخلي من منزلهم الجديد.
“فراشه لا يبدو وكأنه نام فيه. لا بد أن يكون خارجًا للمزيد. أحسنت أيها الجندي!” لاحظ اهتزازًا تحت حذائه، فانتقل من الخيمة لينظر حوله. أثناء خروجه من خلف صخرة، قام رجل أسود عارٍ يبلغ طوله خمسين قدمًا بسحب ست حاويات أخرى. لقد كانوا إما في يديه أو يتم جرهم خلفه على سلاسل استخدمها من سفينة الشحن. أساور الكاحل جميلة! كان كاميرون سكوت يمزح بشأن سلاسل القمع فقط من أجل الحصول على عنزة مالكولم.
عاد مالكولم وعائلة ريدج المكونة من ماما ماديجان وابنتها صوفيا مع حمولتهم الأخيرة من حاويات الشحن. بعد أن شاهدوا سحابة الغبار العملاقة تقترب من على بعد أميال. لقد كان منبهرًا بحجم مالكولم المتزايد. الحاويات التي تجر خلفها أكثر إثارة للدهشة.
توقف مالكولم مع حمولته على بعد خمسين ياردة من محيط حديقتهم، وأجلس أعبائه وركع لإزالة سلاسل كاحله. كان جاك يفكر في ذلك القضيب الضخم الذي يسحب في الرمال دون أي نية لمضايقة الرجل بسببه. كان يعلم أن مالكولم لا يزال يحاول التغلب على لعنته. بمجرد ترك سلاسله في الرمال، ابتعد مالكولم عن طريقهم وبدأ في نزول جسده، وتقلص ببطء إلى ارتفاعه الطبيعي البالغ 6'2. كان واقفا هناك عاريا تماما حتى ركلت صوفيا ريدج حقيبته من فوق سقف الحاوية التي كانت تركب فوقها. ومن الغريب أنها لم تهاجمه بسبب هذا الأمر. ارتدى ملابسه بسرعة عندما اقترب جاك.
“يبدو أنك ضربت العقدة الأم.”
“سفينة شحن أرجنتينية تبعد حوالي عشرة أميال أو نحو ذلك. مغطاة بالكثبان الرملية. لقد أحضرنا هدايا عيد الميلاد إلى المنزل. سأعود للمزيد الليلة وأرى ما الذي يمكننا العثور عليه لاستخدامه. دعونا نأمل فقط أن يكون هناك بعض الأشياء الجيدة في الداخل.”
“من المضحك أنك ذكرت عيد الميلاد، كنت أفكر في ذلك للتو. عمل جيد أيها الرقيب.”
“شكرا لك سيدي.” وحيا قائده. “الرقيب جالوت يحضر للخدمة.”
“احصل على قسط من الراحة.”
“التفاحة المجنونة التي هضمتها تبقيني متحفزًا. بالكاد أنام، في الغالب أحدق في النجوم وأسأل لماذا أنا.”
“لقد خبزت فطيرتك عندما قمت بالمخاطرة. طالما أنك بصحة جيدة كن شاكرا.”
“صحيح بما فيه الكفاية!”
“أمسك بي، جاك.” تأرجحت صوفيا خطوة من أعلى الحاوية قبل أن تقفز نحوهم مثل الغوص. تراجع الرجلان إلى الوراء وتركا بطنها ترتخي في الرمال. نظرت إلى الأعلى وبصقت التربة ثم قلبتهم. “أنتم يا رفاق’ سيئون مثل روميو.” ضحكت وتدحرجت وصنعت ملاكًا رمليًا. كان على الرجلين أن ينظرا بعيدًا عن رؤية ساقيها مفتوحتين. مضايقة سخيف!
“أصدقاؤك الصغار يقفون في طريق أي عناق أو هز كتفي صوفيا.” عبس جاك! “هل أكلوا ثقبًا في تلك الحاوية؟” ربما ليس خياره الأفضل في الكلمات مع كسها مفتوحًا. لم يكن تناول الطعام والحفر موضوعًا جيدًا للمحادثة. لقد مرت مباشرة فوق رأسها هذه المرة.
“لا! لقد تحركت كثيرًا فقط لتجنب ذلك. ظلت أمي تطلب مني ألا أفسد المفاجآت. الحديث عن المفاجآت! شعرت أمي بمالكولم كما هو الحال في كل مكان. لقد تحولت إلى إنسانة. ثم إلى إلهة الريح. رائع جدا.”
لاحظ جاك أن والدتها ماديجان انجرفت إلى الأسفل للانضمام إليهم.
“أتمنى أن يبقى انتقالي دائمًا. أحببت الشعور بأنني على قيد الحياة مرة أخرى. للأسف، أستمر في العودة إلى هذا النموذج.”
“لا شيء في هذا العالم يمكن أن يصدمني بعد كل ما مررنا به. نظرًا لأن أيًا منكم لا يحتاج إلى أي استراحة، فلندعو إلى اجتماع جماعي ونفتح هدايانا.”
ثم مد يده إلى طوق حلقه لتفعيل صورة ثلاثية الأبعاد لجيمس وروبي. صور مقسمة من زاويتين. 10:00 و 2:00 مثل سائق العبيد الجيد.
“عاد مالكولم. اطلب من الجميع التجمع في الخارج.”
انضم الاثنان إلى قواهما داخل المركبة الفضائية لتجميع المتخلفين. التقت روبي بكام وجريتا في القاعات ولاحظت أن جريتا غيرت ملابسها لتشعر براحة أكبر في العمل مع أبقارها. شاركت الأخبار أنها أرسلتهم مسبقًا.
وجد جيمس وزاندر إيل تتدرب باستخدام أحد رماحها الهيدروليكية، وتدوره مثل عصا النار الهاوايية. “يا إيل، قال جاك "المنتقمون يتجمعون!"” أوقفت زوبعتها في ضبابية وابتسمت للصبي. “رائع! أنت تتحسن مع كل تلك الأشياء الخاصة بدورا ميلاجي. لم أكن أعلم أنك مهتم بالفنون القتالية.”
“تعلم شيئًا جديدًا كل يوم. ما هي دورا ميلاجي؟”
“شخصيات القصص المصورة. إنهم مقاتلات تم تدريبهن منذ الولادة لحماية الملك. واكاندا، تي تشالا يقرع الجرس؟”
“لا!” مسحت جبينها ثم قلصت عصا المعركة الهيدروليكية الخاصة بها إلى أسطوانة رفيعة يبلغ طولها قدمًا. “بما أن ذراعي نمت عليها الماس، فإن توازني أصبح غير متوازن بعض الشيء. أحاول إعادة المعايرة، إذا جاز التعبير. أنا أحب هذا الموظفين، فهو يبدو طبيعيًا بالنسبة لي.”
“شوري!” همس وكأنه يضايقها. “تعال! قبل أن يصبح جاك مزاجيًا.”
“بعدك أيها الذئب الأبيض!”
“أنت تعرف عن القصص المصورة.”
“أقصد زاندر.”
“أوه! صواب!” كان ينظر إليها بعينين ضيقتين. لقد عرف فقط أنها كانت على علم بالأبطال الخياليين. عندما قال Avengers Assemble أضاءت مثل الشعلة. رائع جدا! وبعد أن التقيا عند الفتحة، تبعا بعضهما البعض إلى أسفل المنحدر وخارجه. في رهبة من مخزون الحاويات الفولاذية تجمعوا معًا.
“اللعنة! ذهب شخص ما للتسوق.” نفخت روبي شفتها السفلية وخطت بجانب جاك، وغمست يديها تحت الجزء الخلفي من شورتها الضيق بدون جيوب. يمكنها أن تفعل بجسدها ما تشاء. لقد عرفت أنه ألقى نظرات على ثدييها الضخمين، وكانت قضماته سعيدة برؤيته كما كانت عيناه تتطلعان إليه. غمز جاك في اتجاهه ونظر بعيدًا كما لو كان غير مهتم. بالتأكيد كان كذلك! كان اللعب بجد للحصول عليه ممتعًا بنفس القدر. لقد أخبرته أنهم بحاجة إلى الاسترخاء عند الاقتراب أكثر من اللازم. إن إحضار *** إلى هذه البيئة لم يكن ذكياً. ومع ذلك، فإن هرموناتها الخاصة كانت تغريه في كثير من الأحيان باتخاذ قرارها. الحياة هنا كانت الجحيم!
“حسنًا يا صغيري! قم بالتكريم. تحصل على الهدية الأولى.”
أخذت صوفيا زمام المبادرة على هدية جاك واندفعت إلى المركز الأول من بين عشرة. فتحت الأقفال الصدئة بجهد قليل جدًا، وتراجعت إلى الخلف بما يكفي للإمساك بمقابض الأبواب العمودية وفتحت الباب. صرير من المفصلات الصدئة فتحت الأبواب لتكشف عن مفاجأة فورية. انخفض كل فك؛ كل قلب تخطى النبض.
“هل هذه مراتب؟ سراب، أليس كذلك؟”
ضحك الجميع على عدم تصديق روبي. من المؤكد أن الحاوية كانت مليئة بمراتب السرير المغطاة بالبلاستيك والورق والينابيع الصندوقية. ولسعادتهم، وجدوهم في حالة جيدة بعد كل هذه المدة التي ظلت فيها السفينة مدفونة هناك. أصبحت فرحتهم هتافات. الآن لم يعد عليهم الاعتماد على أسرة الجاذبية الغانثورية التي أجبروا على الالتفاف داخلها لتناسبها. لقد كانت بداية عيد الميلاد جيدة. كان كام أول من ألقى نكتة حول هذا الموضوع بعد أن ذكر مالكولم أصل السفينة.
“أرجنتيني؟ أتساءل عما إذا كان هناك كوكايين مخيط في الحشوة. وهذا من شأنه أن يجعل هذا عيد الميلاد أبيضًا حقًا.” اهتزت الرؤوس! كان يفكر بهذه الطريقة. حيوان الحفلة!
“أوووه! أستطيع أن أجعل أطفالي يرجمون بالحجارة.” ضحكت صوفيا!
“لن تتعاطى المخدرات.” وبطبيعة الحال، فإن والدتها سوف تعترض.
“لقد استيقظت يا باودرهيد!” أومأ جاك برأسه لكاميرون ليفتح الحاوية التالية، وانتقلت المجموعة للوقوف في الانتظار. انفتح الصندوق الثاني بمجرد أن كسرت صوفيا الأقفال، وأدى الكشف عن ضوء النهار إلى صدمة كبيرة أخرى. ينظر كام بشكل خاص نحو الجنة بوضعية شاكرة. أراد البكاء. لقد سمعوا جميعًا الملائكة تغني، حسنًا، ربما كانت سيمفونية صوفيا للقوى الميكروبية.
“تيكيلا! هناك إله.” ركض إلى الداخل ليعانق الصناديق. كان هناك ما يكفي من التكيلا لإبقائه في حالة سكر حتى الثمانينات’ من عمره. “من فضلك لا تكن سيئا. من فضلك لا تكن سيئا.” تم دفنه في الرمال لإبقائه باردًا، وكان الرهان الآمن على أن الخمر لا يزال قويًا.
“أبطئ يا بوزر.” ضحكت إيل! “احفظ بعضًا منها لبقية منا.”
تجاهلت غريتا إيل ودخلت باستخدام سكين الصيد الخاص بها لفتح قضية. أمسكت باثنين من الاختناقات ورفعتهما في الهواء. “هذه الراعية سوف تغرق أحزانها.”
“أعتقد أنني في الحب.”
غمزت جريتا لتعليق كاميرون ثم رفعت قدمها لتصطدم بحذائها بمؤخرة كام. كان على الجميع أن يضحكوا. كان من الجيد رؤية غريتا تبتسم. انظر فترة غريتا! في تلك اللحظة كانت متمسكة بمجدها السابق من لحم ودم. سيتم إطلاق النار! وليس من وينشستر لها.
وبينما كانت صوفيا تستعد لفتح الحاوية الثالثة التي جرتها بشكل درامي في الرمال للحصول على زاوية أفضل من موكبها، استدارت ونظرت إلى والدتها. “هذه هدية أمي. هل يجب أن أفتحه أم تريد أن تدخل من الباب وترى بنفسك؟” أشارت مادي لابنتها. كانت قوتها ملحوظة لدرجة أنها كسرت تلك الأبواب على مصراعيها وكسرت مفصلتها. في الداخل كان هناك شيء أقل إثارة. مجموعة من العناصر الخارجية المتنوعة تتراوح من طيور النحام الوردية إلى حمامات الطيور. الشيء الوحيد المفيد حقًا في الداخل هو أكياس الفحم والشوايات الرخيصة. كراسي حديقة مدرسية قديمة واهية للجلوس عليها. يا! لا تنظر إلى حصان هدية في فمه، أليس كذلك!
المضي قدمًا أوقف جاك حماس صوفيا واختار اختبار قوته في تحريك الحاوية جانبيًا في التراب للوصول إلى أبوابها بشكل أفضل. كان من السهل معرفة من هو الأقوى. صوفيا بلا شك. ومع ذلك، فإن مشاهدة جاك وهو يبذل قصارى جهده جعل روبي مبللة. غرقت تلك الأيدي أسفل حزام خصرها بشكل أعمق قليلاً. خلفها كان جيمس إيان يعض مفاصل أصابعه.
فتح جاك القفل وأرشد الأبواب إلى الفتح بشكل ضيق حتى يتمكن من إلقاء نظرة خاطفة على الداخل قبل أن يتصرف أي شخص آخر مكتئبًا بهز رأسه. يميل إلى الجانب تجاه الجميع ويزمجر! “لماذا نحتاج إلى قارب محمل بمكعبات روبيك؟ سأتبادل لك الهدايا، جودارد.”
وبينما كان الجميع يقلبون أعينهم معتقدين أن السيد جريم، فتح الأبواب على نطاق أوسع. في الداخل كانت الأمور أكثر شخصية. كانت روبي أول من تفاعل بالصراخ مثل تلميذة. شاهدها جيمس إيان وهي تقفز لأعلى ولأسفل باهتمام. الثديين! نعم تركت يديها خديها.
“قطعة صابون! شامبو! مكيف! زيت الطفل! شفرات الحلاقة! السدادات القطنية! ورق تواليت!” كان **** صالحا! أفكارها السابقة لم تعد مصدر قلق. أصبحت روبي في غاية السعادة ثم تأوهت عندما هزت زجاجة شامبو من العلبة. لقد كانت موجودة هنا في بانجيا لفترة طويلة لدرجة أن مكوناتها جفت. “اللعنة علي!” لقد صفعها جاك على مؤخرتها وطلب منها أن تراقب فمها. طعنة شريرة بإصبعها، تراجع الرجل إلى الخلف، وكفيه في الهواء. كان الجميع يقضون وقتًا ممتعًا.
“فقط أضف الماء ورجّه.” ضحك جيمس وهو يقف خلفها مباشرة ويقوم بحركة استمناء بيده. “نماذج رائعة أقسم بذلك.”
ألقى زجاجة بريل على جيمس، وانفجر وتهرب منها كما لو كانت تحتوي على قمل. طارده كلبه زاندر، وضربه على أرض الصحراء بشكل هزلي. لقد كان يوما سعيدا. الآن لو تمكنوا فقط من العثور على طعام الكلاب في أحد هذه الصناديق. يا إلهي، حتى الفريسبي سيكون ممتعًا.
وتتكون الحاويات المتبقية من عناصر مثل اللوازم الورقية مثل دفاتر الملاحظات والمجلدات. اللوازم الفنية! أطباق مكسورة! تسجيلات السالسا التي تم مزجها بين عدد قليل من ألبومات موسيقى الروك الكلاسيكية من السبعينيات’. لينيرد سكاينيرد، نعم بالتأكيد! كان كام يقضي وقتًا ممتعًا في حياته. ومع ذلك، لم يخرج أي مشغل أسطوانات لتشغيلها بحماس من النافذة. كانت البطانيات الأصلية ذات الضفائر المزخرفة مفيدة للتغطية بها حتى لو كانت تسبب الحكة. يمكن لفها في وسادة.
لإسعاد كام، كانت صناديق الفاصوليا المخبوزة التي انتهت صلاحيتها منذ 50 عامًا ولكنها لا تزال مشهدًا ممتعًا، تجعله يتظاهر بإطلاق الريح. ضحكت صوفيا على ذلك قائلة إنها تستطيع أن تأكلهم إلى الأبد دون أن تخرج الغازات أبدًا. بما في ذلك أنها تستطيع إعادة تدوير العلب لمنع القمامة.
كاتمات صوت السيارة لم تساعد أحدا أيضا. ولم يكن الأمر كذلك بالنسبة لمجموعة مصابيح الحمم البركانية أو حالات الموسوعات. على الرغم من أن الصور والنصوص ستمنح غريتا نظرة ثاقبة للمستقبل. قدمت طبعة راند ماكنالي لعام 1975 طرقًا سريعة للخيال حتى لو لم تكن جيدة هنا في الماضي البعيد. على الأقل شعروا جميعًا بأنهم أقرب إلى المنزل. استغرق كل منهم وقتًا ليشير إلى غريتا أين ولدوا ونشأوا جميعًا.
لقد فاجأتهم الحاوية الأخيرة من الحاويات العشر الأولى. كان هذا الصندوق مخصصًا لمالكولم، على الرغم من أن كاميرون كان معلقًا على كتفه متوقعًا المزيد من القمامة. بمجرد فتح الأبواب، أسقط الجميع فكهم وأطلقوا صافرة.
“هذا مثير للغاية.” لم يستطع مال أن يصدق عينيه.
تحركت الكاميرا إلى الداخل لإلقاء نظرة أفضل. “أحبك يا ****!” رفع يديه في الهواء في الصلاة. “هذا الوحش الجميل هو دودج تشارجر 1971. لقد أطلقت للتو حمولتي.”
“إنه أرجواني.” عبست روبي ثم نظرت إلى حضن جاك. “أراهن أنه كذلك!” لقد سخر فقط ودخل إلى الداخل لإلقاء نظرة عن قرب. رفضت روبي الأمر واعتبرته غير مهتم. يمكن لشخصين أن يلعبا هذه اللعبة. “أفتقد دودج رام الخاص بي... البنفسجي. غررر! ربما اللون الأرجواني ليس سيئا للغاية.”
“أوه، لا تجرؤ على التقليل من شأنك، هندريكس، روبي لو.” حدق كام فيها بتعبير متحفظ. “أبي يحبك، جيمي. انتظر! هل كان هناك أي 8 مسارات مع السجلات؟ أراهن أن جيمي لديه لاعب ذو 8 مسارات.” ثم انهار الجزء العلوي من جسده فوق غطاء المحرك المغبر ليعانق السيارة. على الرغم من هدية مالكولم، إلا أنه لم يمانع في مشاركة الهدايا مع صديقه المفضل.
“ما فائدته؟ ربما لن يعمل المحرك بعد كل هذا الوقت في الصحراء.” عبس جاك على الرغم من أنه كان مهووسًا بنفسه. “سوف يبقى الجسم على قيد الحياة بشكل جيد ولكنني أراهن على أن أجزاء المحرك الداخلية في حالة من الفوضى.”
“يا! على الأقل يمكننا الجلوس فيه والشعور بالحياة. سأقوم بتشميعك قريبًا يا أخي جيمي. أبي سوف يعتني بك جيدا.”
نظرت غريتا إلى السيارة ببريق من التردد. “أفضّل أولي، كويفر.”
“حصان واحد.” أشارت كاميرون نحو حيوانها الأليف في قلم الطاقة. نقر بأصابعه عليها ليتبع لفه، وأشار كام نحو السيارة. “425 حصانًا.”
“425 حصان؟ أين اختبأوا’؟” بدت في حيرة! الضحك ملأ الهواء. اليوم كان فوق التوقعات. عندما أمسك الجميع بالإمدادات التي أرادها كل منهم، سحب مالكولم جاك جانبًا.
“عقيد؟ كما قلت أخطط للعودة للمزيد الليلة. إن رؤية وجوه الجميع تضيء الآن هو ما نحتاجه جميعًا. ربما لا يزال هناك ما يقرب من مائتي حاوية متبقية هناك. من يعلم ماذا بداخلهم.”
“دعونا لا نملأ عالمنا هنا بالحاويات الفولاذية. ماذا عن أن نصطفها كجدار للدفاع. أنت لا تعرف أبدًا ما قد نواجهه لاحقًا.”
“خطة سليمة. اطلب من صوفيا أن تسبب الضرر هناك. أبقيها مشغولة. سأقوم بالرحلات الطويلة.”
“منتهي! يا؟” أوقف جاك انسحاب مالكولم. “ابحث لي عن موستانج 67.”
ضحك كلا الرجلين! “بعد أن حددت موقع الكادي والنرد الغامض.”
“اذهب إلى أبعد من ذلك! فرصة أقل لأي شيء يهاجمك في الظلام.”
“سأأخذ مادي معي. يمكنها أن تبقيني برفقتها. لن أحتاج إلى حمايتها أيضًا وهي شبح.”
وأشار جاك إلى الرابطة التي كان الاثنان ينشئانها. إن قدرة ماديجان على لمسه وجعل نفسها إنسانة حية تتنفس كانت تثير قلقه. من أجلهما، كان لا بد أن يكون هذا الانتقال ذهابًا وإيابًا عبثًا بالعواطف. غمزة لمادي الجميلة المتوفاة حاولت أن تحمر خجلاً. لذا، ليس الأمر سهلا! من هو جاك ليقول لا. كانت هناك احتمالات جيدة بأنها لن ترى زوجها الجنرال مرة أخرى أبدًا. عش ودع غيرك يعيش مرة أخرى!
كانت غريتا لا تزال تبحث عن الخيول الأخرى.
لم تسمح لها كام بالبحث عنهم تحت الغطاء حتى بعد أن أخرجوا الوحش الأرجواني من الحاوية إلى ضوء النهار.
لعب الخيل والتكيلا!
لقد أحببت مقاعد الدلو المخملية المسحوقة.
ووهو!
حرق الزيت في وقت متأخر من الليل على شكل جرة حشرة البرق الغريبة، استقر العبقري الصغير جيمس إيان برايس أخيرًا في المساء. مثل العديد من الأشخاص، كان يحب القراءة في السرير، لكن المؤلفين المشهورين مثل ستيفن كينج أو آن رايس لم يكونوا متاحين له في هذا العصر الضائع. وبدلاً من ذلك، اختار كتابًا مقوى أحضره الطيار كاميرون سكوت منذ أكثر من أسبوع من مهمة إنقاذ.
يبدو أن جيمس لم يجد الوقت الكافي لإلقاء نظرة عليه. شيء تلو الآخر استدعاه بعيدا. كان من هواة التاريخ وأراد أن يبحث ويرى ما يكمن في العديد من الأسرار التي احتفظت بها البشرية. بالنسبة للعين غير المدربة، يبدو هذا الكتاب قديمًا، لكنه محفوظ جيدًا. على الأرجح بسبب وقت وصوله إلى هنا. كل ما يعرفه أي شخص هو أن تلك السفينة كان من الممكن أن تهبط في هذه الصحراء قبل عام أو ثلاثة أعوام. ربما يكون الكتاب نفسه قد كتب قبل فترة وجيزة. وكانت الرمال التي تحجبها في معظمها هي التي حافظت عليها. ولم تكن الرطوبة في هذه الأجزاء هي المنقذ لها.
كان كلبه الألماني المخلص شيبرد زاندر نائمًا على الأرض أسفله وهو يشخر، فابتسم جيمس ثم أحضر الكتاب إلى حجره. كان مالكولم براند يجلس في مرتبة جديدة تمامًا حصلوا عليها من خلال حاويات الشحن التي أحضرها إلى المنزل، وكان يشعر بالفخامة. أكثر راحة بكثير من سرير الجاذبية.
“تمام! هنا نذهب. دعونا نفك رموز هذه البيوتش.” فتح الكتاب المجلّد بسهولة نسبية وفتح الغلاف. كان يرتدي طوق الترجمة الغانثوري، وكان الجهاز يسمح له بقراءة أي لغة معروفة. مساعدة هائلة في مثل هذه الحالات. وبمسح الصفحة الأولى لاحظ أن الكتاب صيني بأقدم لهجته.
“الصينية القديمة من عهد أسرة تشين. 221 ق.م. أعتقد أنه سيكون في شكل لفافة وليس كتابًا مجلدًا.” لقد تمتم! “رائع! كان هذا من الإمبراطور الأول تشين شي هوانغ. رائع جدا!” أثناء البحث في صفحة تلو الأخرى، أدرك شيئًا سريعًا. “وهذا يعادل كتاب الموتى المصري. تعويذات! حكايات العالم السفلي! آلهة! الشياطين! يا إلهي! مصاصي الدماء!” لقد ابتلع بجفاف! “نعم، سأنام مع جهاز قتل الحشرات مرة أخرى.” واستمر في تعلم الأسرار المستحيلة للإمبراطور وجيشه السري من الأوصياء الخارقين للطبيعة.
“واو! كان محاربوه من الطين أشخاصًا حقيقيين ذات يوم. تم تحويلها إلى تماثيل للموتى الأحياء عن طريق السحر ولكن تم جعلها تبدو وكأنها مصنوعة يدويًا. كانت السفينة التي وجد كام هذا الكتاب على متنها تبحر بعيدًا إلى عالم جديد لإخفاء هذا الكتاب عن قوى الظلام التي ابتليت بها الصين. إذا وقع الكتاب في الأيدي الخطأ، فقد يطلق وباء الشر الذي قد يسيطر على البشرية.”
وفي ثلاثين صفحة وجد معلومات عن سور الصين العظيم. لقد تم بناؤه ليس فقط لدرء جحافل البرابرة، ولكن أيضًا الشياطين التي سكنت البرابرة أنفسهم. كان الجدار يحتوي على رموز مدمجة تطبق حدودًا غامضة لا يستطيع حتى مصاصو الدماء عبورها.
أوقفت هذه المعرفة قراءته عندما اتضح له شيء أصابه بالقشعريرة. التقى كاميرون بامرأة خارج فندق غانثوريان هيلتون ذات ليلة. امرأة جميلة أشار إليها باسم ساباث بلاك. ولم تؤذيه، ولم تعد منذ تلك الليلة المشؤومة. هل كانت مصاصة دماء؟ ربما كانت تبحث عن هذا الكتاب. منغمسًا في المحتوى، واصل جيمس حديثه. وبعد أن وصل إلى قائمة المحاربين الذين أبحروا على متن السفينة، عيَّن الإمبراطور قائدها كونغ زاو للدفاع عن الكتاب بأي ثمن. ومن الواضح أنه فشل بطريقة أو بأخرى. يتذكر جيمس أن مالكولم ذكر الهياكل العظمية الموجودة على السفينة. ربما ماتوا هناك وهم يحرسونها، وشعروا وكأن هذه الأرض الغريبة ستكون مكانًا آمنًا للاختباء بسبب طبيعتها الخالية من الحياة.
سيربط جيمس إيان كل شيء معًا لاحقًا. كان هناك الكثير للقراءة. وعندما وصل إلى التعويذات القديمة، تخطاها خوفًا من أنها قد تخلق لعنة ضارة إذا تم التحدث بها. وبدلاً من ذلك، نظر إلى الخرائط والوثائق بكلمات الإمبراطور نفسه. لقد كان شرفًا لي أن أفحص أفكار الرجل. تصاميم المدن الإمبراطورية، ومواقع المعارك، وكنوز الذهب، والمعابد المحرمة، وحتى الأسلحة الغامضة، كانت هناك مخططات لكل شيء. لقد كانت تقنيات القتال مصدر إلهام بالتأكيد. ويمكن ممارستها هنا والآن كإجراء وقائي. “القبضة الحديدية، أشياء كون لون بدون التنانين. هل تريد أن تتعلم طريق الكلاب يا زاندر؟ يمكننا أن نسميك المخلب الحديدي!” مضحك جدا!
عندما اكتشف رسمًا للسيف ملقى بجانبه، قام بتبديل نظره ذهابًا وإيابًا بين قصته والشفرة نفسها. كان متوترًا بسبب قواه، فمد يده، وبدون أن يلمس النصل نفسه، انزلق براحة يده فوقه. في مخيلته، كان بإمكانه أن يتخيل مئات الوفيات بناءً على شهيته، ويكاد يسمع صراخ الأرواح الضائعة الأسيرة في داخله. وعندما مرت كفه فوق نصلها المتلألئ تحولت من البرونز اللامع إلى اللون الأحمر الدموي. يتلاشى مع تراجع يده.
“مريض!” تمتم وهو يرتجف من تأثير النهر المعدني. “السيف يسمى عبء الروح. فهو يحتجز تلك النفوس المذنبة بالخيانة والقتل. استخدمه البطل كونغ زاو لحماية الإمبراطور. وأتساءل لماذا تخلى عن السيف. ربما يتعين علينا العودة والاطلاع على هذا الموقع بشكل أكبر. ربما فات كام ومال شيئًا ما.” يمكن للرمال أن تخفي المزيد من الأسرار بسهولة.
“تميمة!” وجد رسما لها. “واو! وهذا ما أعادوه. الذي دفنته إيل في الخارج في مكان ما.” بدأ بالتعمق في تاريخها! “حجر الدم! فهو يحمل شرًا عظيمًا في داخله. تم تكليف كونغ زاو بالجوهرة. لقد أُمر بإخفائه حتى لا يُسمح أبدًا للشر العظيم الذي يحمله بالهروب. الموت سوف يلتهم العالم. يا إلهي! لقد حاول شرب الدم من جرح كام. لا يزال يتعين سجنه. جيد! لا نحتاج إلى المزيد من المشاكل للتعامل معها. الأمور بدأت تتحسن بالنسبة لنا أخيرا. دعونا نأمل فقط أن يجلب مالكولم المزيد من البضائع القابلة للإنقاذ من سفينة الشحن تلك. دعونا نأمل في علب طعام الكلاب زاندر. أعتقد أننا وجدنا فتّاحات علب في أحد الصناديق. من المؤسف أن الفاصوليا المعلبة كانت سيئة بالرغم من ذلك!” نظر من فوق فراشه إلى جروه الذي لا يستجيب. “نم جيدًا يا صديقي!”
لم يتمكن جيمس من وضع الكتاب جانبًا.
دع الكوابيس تختمر!
على بعد أحد عشر ميلاً، تحت ضوء القمر المكتمل، داس مالكولم براند، وكان يخطو بخطوات واسعة على ارتفاع هائل يبلغ 60 قدمًا. بجانبه، كانت هناك تيارات هوائية تحلق في الهواء وتتبع بقايا سلسلة جبال ماديجان الشبحية. رحلتهم الثالثة في اليوم، بعد أن نقل ثماني حاويات أخرى في وقت سابق، كان ينوي القيام بثمانية حاويات أخيرة في الليل. كانت سفينة الشحن هذه منجم ذهب لا يقاوم في حاجتهم إلى الشعور بالقرب من المنزل. كان من الجميل أن نرى أصدقائه سعداء ويشعرون بالتفاؤل بشأن مستقبلهم هنا في هذا العالم الذي لا حياة فيه.
عند وصوله إلى سفينة الشحن المسماة بابا نويل، قرر مالكولم اختبار النظرية. بدلاً من أن يلمس ماديجان رونة على جسده هذه المرة، كان سيحاول ذلك بنفسه. قرر زيادة حجمه إلى 150 قدمًا، وكان بإمكانه بسهولة الانحناء فوق هيكل السفينة المدمج والمطالبة بالحاويات مثل *** يلتقط نماذج السيارات. عند تكديسها بشكل أنيق على أرض الصحراء، قامت الرمال بتخفيفها بشكل جيد.
كان ظلام حجر السج يلوح في الأفق كلما وصل إلى الأمعاء للحصول على المزيد من الحاويات. أطراف أصابعه تلامس المعدن ثم وصل إلى صدغه بيده المعاكسة وضغط على رونة متوهجة بشكل خافت. لقد حولت ماديجان إلى نور حي في ذلك اليوم الأول لاكتشاف إمكاناتهم الغامضة. عندما أمسك الرونية تحت طرف إصبعه، بدأت عيناه تتوهج وتلقي شعاعين عاليين ساطعين على المحتويات داخل الظلام. وبذلك اندلع ضجيج صارخ حاد من أعمق الظلال. كان اهتمام ماديجان ريدج يقترب من مالكولم كما لو كان خائفًا. لماذا عندما كانت متوفاة بالفعل، كان جانبها الإنساني فقط هو الذي يتذكر كيف كان الأمر.
“ما هو سبب هذا الصراخ؟”
“الشيء الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه هو القوارض. هناك بالتأكيد شيء حي هناك.” وبعد إزالة حاوية أخرى، أحس بالحركة. كانت هناك موجة من النشاط المجنح تبحث عن هواء الليل. “الخفافيش!” كان منطقيا!
واقتحم الآلاف منهم السماء وعرقلوا رؤيته وتجنبوا الضوء من عينيه. أولئك الذين وجدوا أنفسهم محاصرين في شلال الأضواء انفجروا في النيران، وأحرقوا أنفسهم في باليه من الرماد المتطاير. لقد بدت صرخات الموت التي أطلقوها شبيهة بصرخات البشر.
“مالكولم، هل تسمع لغتهم؟” كانت مادي تنظر من جميع الزوايا. كانت الخفافيش تمر عبر جسدها حرفيًا للهروب. إذا تمكن الشبح من الحصول على الوصايا، فإن مادي سوف يرتجف. توقف أحد هذه الخفافيش أمامها وهو يضرب بجناحيه الجلديين في صدى للرمز. كان الخفاش ضخمًا، يشبه الإنسان تقريبًا، حيث درسها قبل أن يطير بعيدًا، “كان يعلم أنني هنا. على الرغم من أنني شبح.”
“أثارت عملية التنقيب لدينا غضبهم. دعونا نأخذ حاويات الشحن الخمس التي وضعتها جانبًا ونعود. ومن هنا نخرج فقط خلال ساعات النهار. إذا تركناهم بمفردهم، فقد يتركوننا وشأننا.”
“هل أنت متأكد؟ أقسم أن الخفاش الذي ينظر إلي يبدو إنسانًا.”
“لا يمكنهم إيذاء أي منا. علينا أن نأخذ الآخرين في الاعتبار رغم ذلك. قد يكون جاك، روبي، كام، جريتا، جيمس، وإيل معرضين للخطر إذا كانوا من البشر. بعد كل تلك الثرثرة حول Sabbath Black والتميمة التي تتعامل مع مصاصي الدماء، حتى أنا أشعر بالتوتر.”
“أتساءل ماذا حدث للسبت؟” توقف ماديجان! وكانت الخفافيش تحلق فوقهم في الظلام وكأنها تستمع. قررت دون خوف أن تطلق نفسها نحو السماء وسط المخلوقات. بعد أن شعرت عيون مميتة مرهقة من جسدها الطيفي، اقترب زوج من الخفافيش لمواجهتها. لقد كان لديهم بالفعل أذرع وأرجل. كان من السهل معرفة أنهم كانوا يتواصلون من خلال الصراخ بنبرة عالية.
تجاهلهم مالكولم أدناه وهم يربطون الحاويات للسفر.
“لو كان بإمكاني ارتداء طوق مترجم ولكن في شكلي الأثيري لكان ذلك مستحيلاً. مالكولم في حجمه المتزايد ليس لديه واحدة أيضًا. يبدو الأمر كما لو أنهم يتحدثون ولكن بلغة لا أعرفها.” على أمل التواصل، أعطتها فرصة صوتية. “هل انت ودود؟”
هسهست الخفافيش عليها عندما مدت يدها إليهم ثم اختارت الانزلاق بعيدًا في الليل. تركت مادي لتفكر في دوافعهم، ونظرت إلى القمر المكتمل وقررت أن الفجر ليس بعيدًا. ستحتاج الخفافيش إلى البحث عن مأوى قريبًا. ربما يمكنهم إحضار قلادة الترجمة الغانثرية في المرة القادمة. إن تكوين صداقات سيكون في مصلحة الجميع.
“دعنا نخرج يا مادي.” نادى مالكولم إلى السماء، وتوقف الضوء وعادت عيناه إلى طبيعتهما. على الأقل الآن عرف أنه لديه السيطرة على الأحرف الرونية الخاصة به. سيختبر المزيد من الأحرف الرونية في يوم آخر.
على بعد ثمانية أميال شرقًا، غطت المناظر الطبيعية الصحراوية المضاءة بالقمر عربة مهجورة منذ فترة طويلة كانت تزين بفخر الشوارع المرصوفة بالحصى في إنجلترا الفيكتورية. وفي ظلال العربة نفسها، كان من الممكن سماع البكاء إذا كان هناك من يستمع.
“سامحني يا ليلي. أريد بشدة مساعدتك، لكني لا أعرف كيف.” عبر الحزن الشفاه البيضاء لـ Sabbath Black الجميلة. كان الجوع يقضمها في هذا المثوى الأخير، وقاومت بكل قوتها. كما لو كان هناك أي شيء يستحق الأكل. كانت الدموع غير الحكيمة تنهمر على خديها المرمرين وهي تتبخر. ليس من الملح بل من الدم. خسارة لا يمكنها المخاطرة بها. كل ما كان عليها أن تعيش عليه هو الذكريات، وأفكارها تعود إلى المنزل.
وايت تشابل إنجلترا! 1857!
كانت ساباث وليليان بلاك ابنتي عضو ثري في البرلمان. السير والاس بلاك الذي شغل منصب اليميني والسياسي. كانت الفتيات اجتماعيات إلى حد لا يعرفه والدهن، ولم يكن مظهرهن أنثويًا كما هو الحال في المجتمع، وفي إحدى الأمسيات زارن وايت تشابل بناءً على طلب شاب التقين به في حفلة. رجل يعدهم بوقت حياتهم. كان السحر في الهواء. الباحثون عن الإثارة انضموا إلى الشاب المعروف باسم هربرت هوراشيو كويل. ما فشلوا في ملاحظته هو أن هربرت كان مجرد عبد لسمكة أكبر بكثير. ريمورا إذا صح التعبير!
لقد اغتنموا الفرصة لمشاهدة ساحر متجول يأتي إلى المدينة من ويلز. بمجرد التعرف على الوغد الساحر، وقعت الفتيات فريسة لرغباته الأنيقة. وبعد معرض مبهج لحيل الصالون، أذهلهم. كان العشاء حافلا بالأحداث إلى حد ما. كلتا الفتاتين تستسلمان لرغبته الغريبة في الدم. ومع ذلك، قرر هذا الرجل، هذا الوحش، عدم استنزافهم، واختار بدلاً من ذلك اللعب بطعامه الممتلئ. تم إرسال هربرت في طريقه، وهو الآن ضائع ومجنون بدون سيده.
في الأيام التي تلت ذلك، فقدت الفتاتان أمام والديهما اللذين نهضا من أيام ظهورهما لأول مرة كمصاصي دماء. خدمة هذا الشيطان المعروف باسم Maddest of Hatters.
“ها أنت ذا يا عزيزي.”
كان السبت يعرف الصوت جيدًا. لقد كان يناديها من على بعد أميال عديدة داخل عقلها. غادرت العربة لتقبل يده المنتظرة في مرافقتها بشجاعة إلى الأسفل. أمامها وقف الساحر الأسود المعروف باسم كارينجتون بريمروس. معطفه الطويل الأسود بالكاد فوق رمال الصحراء، وقميصه الأبيض يتوهج كما لو كان طازجًا من الرف. ربطة عنق على شكل فراشة لأسلوب أنيق! قبعة عالية على تجعيدات شعره الطويلة التي تزين كتفيه. ساحر حقا!
“السير بريمروس. أجد نفسي في المنزل هنا.”
“لكن بالطبع. هذا هو المكان الذي بدأ فيه كل شيء.” ابتسم وقبل مفصلها بشكل ساحر. “لا يجب عليك الاستمرار في الهروب من أمك. لقد أصبحت غاضبة جدًا.”
“هل يجب أن أهتم؟ لماذا لا تستطيع أن تأخذ ما أملك من حياة وتحررني؟”
“الآن يا عزيزتي، هل هذه طريقة لشكرها على منحنا الحياة الأبدية؟”
“هذه وجهة نظري بالضبط. حياتنا ليست حياة. لقد متنا في إنجلترا على يديك يا سيدي بريمروس. كلانا. لقد أحضرتنا والدتك إلى هذا المكان الملعون. انظر كيف تعاملت مع أختي. ماذا لدينا هنا وسط عالم البؤس هذا؟ نحن نسير بين المقابر ونتغذى على المخلوقات الأصغر التي تتعثر في طريقنا.”
“أنت تعلم جيدًا أنه بدون الأم سوف نموت من الجوع. إن هذا العالم المليء بالويلات، كما تسميه، مليء بالحياة، إن لم يكن في الجوار المباشر. إن الإقامة هنا هي في مصلحتنا من أجل الخلاص. الأم تعرف أفضل.”
قادها إلى رقصة الفالس بدون موسيقى، والقمر يسلط الضوء على أقدامهم. لم يكن أمام السبت أي خيار سوى الرقص ضد إرادتها. سيطرته عليها، على خلقه، في هذه اللحظة دون تردد. “أنت ترقصين بشكل إلهي كما هو الحال دائمًا، آنسة بلاك.”
“شكرا لك سيدي الكريم!” كان من الصعب التحدث عن ذلك، لكنها كانت تعلم أنه يستطيع قراءة أفكارها على أنها خيانة. في الجزء الخلفي من العربة توقف بريمروس لينظر إلى صندوقه الذي تركه مفتوحًا ومهجورًا. أطلق يديها وهاجم صندوق السيارة ليسرق ما كان له في السابق.
“هل قمت بتفتيش ممتلكاتي يا سبت العزيز؟”
“لم أفعل. لقد وجدته هكذا.” لم تستطع الكذب.
وبعد أن حفر أعمق اكتشف أشياء مفقودة. “بطاقاتي! قبعتي العلوية على المسرح. أين هم؟” قفز على قدميه وتجول بحثًا. رائحة تلتقط أنفه جعلته يرتعش. “ماذا لدينا هنا؟ كيف كان بإمكاني التغاضي عن وجبة؟” كان ينبغي أن تكون آثار الأقدام في التربة دليلاً. رائحة الدم الطازج التي كانت تدور هنا قبل أسبوع كانت تتقطر ببطء.
وعندما تعثر في الباب المقابل للعربة وجد قطعة من الورق مثبتة على الإطار. قرأ الرق، وعبس قبل أن يستنشق الورقة مثل الكلب. “ماذا كنت تخفي؟” ضاقت عيناه الحمراء الدموية! “أشم رائحة المقبلات.”
وقفت مسكونة بلا حراك في انتظار أن يقترب، وقدميها غير قادرتين على الركض. لقد كانت قبضته قوية جدًا. المذكرة التي تركها لها كاميرون سكوت مع مذكراتها تفوح منها رائحة اللحم والدم. لقد كانت خائفة من لمس أي شيء منه.
في مواجهة السبت، نظرت بريمروس إلى انقسامها المنتفخ. كانت تتدلى تحت فستانها القلادة التي كانت عزيزة عليها دائمًا والتي تحتوي على صور لها وليليان. وبدون ندم مزق السلسلة من رقبتها وشمها أيضًا.
“هل مشيت معه؟ من سيكون هذا الرجل المتصل الذي أهملت إحضاره إلى المنزل؟”
حاولت ألا تبالغ في النظر نحو السفينة الغانثورية البعيدة. قبضته عليها أدت إلى الخيانة. حدق في الظلام وابتسم. “ربما تكون الدعوة في محلها.”
“من فضلك يا سيدي بريمروس.”
“دعونا!”
في ضبابية انتزع معصمها وسحبها معه مثل الريح عبر الوادي. لقد تركت العربة وحيدة جدًا. كانت ليلي مجرد ذكرى في تلك اللحظة.
على متن سفينة غانثوريان، قام طيار القوات الجوية كاميرون سكوت بإعادة ترتيب غرفة نومه. الآن تم تجهيزه بمرتبة وأشياء جمعها من حاويات مالكولم التي تم إنقاذها، وكان يبدو منزليًا. أصبح إلقاء نظرة خاطفة في ذهوله المخمور بحثًا عن مكان لوضع مصباح الحمم البركانية تحديًا. مصباح لا يمكنه استخدامه حقًا بدون منفذ للكهرباء. لاحظ القبعة العلوية للساحر المستردة على الطاولة مع رفع الحافة كما لو كان يتوقع أن يتم ارتداؤها، فبدأ نحوها ثم توقف باردًا في مساراته.
“لماذا تهتز؟” ضيق عينيه المتعبتين خوفا من المجهول. وفجأة، وبدون سابق إنذار، ظهر رأس أرنب أسود. قفز كاميرون من داخل القبعة المتوهجة إلى الوراء عند هذا المنظر وكاد أن يتبول على سرواله. نظر إليه الأرنب بعيون حمراء ثاقبة. أطلق الأرنب هسهسة شيطانية ثم انحنى إلى القبعة واختفى، وتبدد الضوء. أعرب كام عن خوفه، وانتظر حتى توقفت القبعة عن التأرجح قبل أن يتحدى نفسه بفحصها.
“لا شئ! ماذا كان ذلك؟” كان يعلم أنه لا بد أن يكون أحد الأرانب التي واجهها روبي وجيمس. قام بتحريك القبعة جانبًا ووضع مصباح الحمم البركانية على الطاولة المجاورة لها. “نعم، سأنام بسهولة الليلة. لعنة **** على الأرنب الشيطاني! ينبغي لي أن أحذر الآخرين، لكنه ذهب. بقدر ما كنت أشرب الخمر، فمن المحتمل أن يدحرجوا أعينهم في وجهي.”
ابتعد واستعد للذهاب إلى السرير وأطفأ مصباحه اليدوي. سقط على السرير واستلقى متسائلاً كيف ستكون الأيام المقبلة. الشيء الإيجابي الوحيد في ذهنه هو أنه كان يعلم أنه سيقوم بتفصيل هندريكس في شاحنته الأرجوانية الجديدة في الصباح. وبعيدًا عن ذلك لم تكن لديه أي خطط إلا إذا كان لدى العقيد جاك رامسي مهمة له. بدا الراحة والاسترخاء أفضل.
قبل أن يفقد وعيه مباشرة، أدرك وجود ضوء برتقالي متوهج يتدفق على سقف غرفته. هل عاد الأرنب؟
“ما الجحيم؟ مصباح الحمم البركانية يعمل بدون كهرباء. أعتقد أن أرنب إنرجايزر أعطاني هدية. لكن العيون الشيطانية لا يمكن أن تكون جيدة، أليس كذلك؟” لقد أدرك أن توهج مصباح الحمم البركانية كان يشبه إلى حد كبير نيران الجحيم. ربما كان السحر الأسود في الهواء.
قفز واستخدم القبعة لتغطية المصباح. لم يكن يحمل أي حرارة.
“الآن تراه، والآن لا تراه!” القبعات للبركان! “نعم، لا نوم لمؤخرتي المخمورة الليلة.”
كان ينبغي عليه أن يستخدم جرة من اليراعات مثل جيمس إيان.
أرخص على العقل!
“ماذا لدينا هنا؟”
أمسكت الساحرة كارينجتون بريمروس بالجميلة ساباث بلاك من كتفيها اللبنيين. ومن مسافة آمنة، تجسس على سفينة الفضاء غانثوريان وهي مشلولة على حافة جبلية. وقد أشار إعجابه إلى الماشية ذات المظهر اللذيذ الموجودة داخل قلم الطاقة المتوهج. كان يشعر بالكهرباء في الهواء ترعب جوعه.
اشتعلت النيران في المساء حول مجموعة مكدسة من حاويات الشحن. وكانت تجلس بالقرب منها راعية البقر غريتا وينستون وصديقتها الرقيب إيل فرانكلين. الدم الذي يجري في عروقهم ينادي كلا مصاصي الدماء جعل نفاد الصبر والمقاومة صعبة.
“أحسنت يا عزيزي السبت. الأم سوف تكون سعيدة.”
لم تقل السبت شيئًا ردًا على ذلك، وكان تعبيرها باردًا وفارغًا. لم يكن لديها أي مخاوف الآن. كانت تعلم أنه سيكون من المستحيل حتى محاولة إقناع بريمروس بالتخلي عن هدفه. إن القوت من خلال الأم لم يشبع جوعهم إلا لفترة محدودة. لم يتغذىوا منذ أسابيع.
“سيدات جميلات. هل نذهب لنقول مرحبا؟” غمز بريمروس وهو يرفع قبعته فوق نظرة حمراء دموية.
تركت بريمروس جانبها وتحدت الجاذبية وأسرعت نحو المرأتين في صمت وتجرأت على الوقوف خلفهما. كان بإمكانه سماع نبضهم مثل نهر هائج، حتى لو كانت جوانب إيل الماسية قد أعادت توجيه التدفق. اختيارات سهلة لتناول العشاء ولكن غروره يتطلب مقدمة.
“أليس هذا مشهدا ترحيبا؟ نار للتدفئة ما الذي يزعج؟” تحدث بصوت عالٍ، وقفزت المرأتان عند دخوله غير المتوقع. وسط ابتسامته الجذابة، واجه رمحًا هيدروليكيًا متوازنًا، وبندقية وينشستر جاهزة لقطعه.
“من أين أتيت؟” ردت إيل بشكل دفاعي، فاشتعلت عيناها كما لو كانت تحترق.
“جنوب ويلز. نفسك؟” خلع قبعته وانحنى بلطف.
نظرت إيل إلى بشرته الشاحبة، “أمريكا! ابق حيث أنت.”
“لكن بالطبع. لا أقصد لك أي ضرر. أنا مجرد مسافر مرهق يبحث عن الطعام والمأوى.” أدرك أن الفجر يقترب. سيحتاج إلى التحرك بسرعة. “هل تريد توفير وجبة طعام؟ مشروب ربما؟”
ألقت له جريتا قنينة المياه المفلترة. وبدوره تركها تصطدم بالأرض دون أن يلقي عليها نظرة واحدة. “شيء ألذ قليلاً ربما؟”
“ادعميني يا جريتا.” حذرت إيل! “أنا لا أشعر بالظلال الحمراء.”
“أنا بخير. لقد أصبح شرسًا جدًا لدرجة أنني سأطلق النار عليه.”
“قلت اركب خلفي. توقف عن كونك مثل هذا الشخص القوي.” لمست إيل طوقها مما أجبر بريمروس على الإعجاب بحلقها. ابتسم وهو يرتدي ملابس الماس كما لو كان معجبًا.
“لامعة جدا.” أمامه ظهرت صورة ثلاثية الأبعاد على شكل جاك رامسي. كان رد فعل بريمروس فضوليًا. “آه، الوهم! يجب أن أعترف بالاحترام لأنني أيضًا ساحر.”
رد جاك على إيل. “ما الأمر يا إيل؟”
“الدخيل، جاك! من الأفضل النزول إلى هنا.”
“نعم جاك.” سخر منها الساحر بتبجح. “تعال وقل مرحبا.”
نزل جاك رامسي إلى أسفل المنحدر وهو يبدو متعبًا، وكان يرتدي ملابسه الداخلية، وتبعته صوفيا ريدج التي طلب منها الانضمام إليهم من الردهة. أكثر أمانًا من حيث الأعداد ومجموعة الطاقة. اقتحمت صوفيا جاك في مسألة الحماية الخاصة بها. أصدقاؤها الصغار والمجهريون يحذرونها من الخطر.
“صوفيا، انتظري!” أهدر جاك أنفاسه. “نحن لا نعرفه.”
“مرحبا يا ستود. انا صوفيا. إنه من دواعي سروري. مثل ثديي؟” خفض بريمروس نظارته الشمسية الدائرية وحدق في جسدها المتوهج بسبب النار.
“نعم، أفعل ذلك! أنت فتاة صغيرة جدًا.” التقط رائحة لم يستطع فهمها وأمال نظره. ركضت مباشرة نحو مصاص الدماء وتوقفت باردة، ووضعت يديها على وركيها، وصدرها يرتد أمام عينيه. بشرتها لا تشبه أي شيء شعر به من قبل. شيء عنها أزعجه. “المتعة كلها لي. أنت شابة جميلة.”
“أوووه! أنت سوف تجعلني احمر خجلا. مرحباً بكم في منزلنا المتواضع.” اقتربت وذراعيها ممدودتين وكأنها تنتظر عناقًا. أدرك أن معدل ضربات قلبها كان مختلفًا عن أي شخص آخر وتراجع.
“سامحني. أنا أيضا لدي حذري.”
“كل شيء جيد. مجرد أن تكون اجتماعيًا. اعتقدت أنك قد تكون وحيدا مثلي.” ابتسمت بخجل وهي تحاول إقناعه بالدخول. “أحتاج إلى رجل حقيقي.”
“أنا وحيد. ومع ذلك، ربما مرة أخرى.”
اقترب جاك وهو يحمل مسدس جلوك في يده، “من أنت؟”
“كارينجتون بريمروس، في خدمتكم.” انحنى وهو يخلع قبعته. لم يرفع عينيه عنهم أبدًا.
“انه لطيف جدا. جوني ديب مظلم!” حاولت صوفيا أن تسحر الرجل، ووجهت عينيها إلى بريمروس. بقدر ما كان يرغب في التغذية، فقد حافظ على وضعيته. الساحر الذي كان عليه قام بسرعة بسحب باقة من الزهور المزيفة من تحت صفعته.
“لك.”
“ابتعدي صوفيا.” نصح جاك!
“لا أعتقد ذلك يا جاك. أحب الحصول على الزهور.” رقصت في خطوة مدت يدها للمطالبة بالترتيب الزهري. وفي اللحظة الثانية قبلت الزهور التي ذبلت والتهمت في كفها، “عفوًا! لقد شعر أولادي بالغيرة.” لاحظ بريمروس الضرر الذي لحق بها وتراجع لصالح مرشح آخر، وكانت شهيته تتزايد في تلك اللحظة.
“للتسجيل.” وجه جاك بندقيته. “لن يستسلم أحد منا بسهولة. إذا كنت ما أعتقد أنك عليه.”
رفع بريمروس راحتيه لتهدئة فريسته. “أنا مجوس بسيط.”
“لون بشرتك يخبرنا بخلاف ذلك.” رد جاك! “ستشرق الشمس خلال ساعة. هل أنت على استعداد للبقاء حتى ذلك الحين كإظهار للإيمان؟”
مع تنهيدة عالية، استدعى بريمروس ساباث من الاختباء في الظلام بالقرب من حاويات التخزين. لقد أُجبرت عقليًا على الخروج إلى العلن. منظرها أجبر جاك على التوتر. كم عدد الآخرين الذين قد يكونون هناك سؤاله.
“سبت؟” ضاقت إيل عينيها! “أخبرنا كاميرون عن زيارتك. هل انت بخير؟”
تقدمت الجميلة الشاحبة لتقيم بجوار بريمروس وأومأت برأسها بخوف متردد في عينيها. مد بريمروس يده برفق ليسحبها إلى جانبه. “لا تخف يا سبت العزيز. هذا الرجل الطيب لن يؤذيك.” ابتسم لجاك.
“لا تقلل من شأني.” حدق جاك بمسدسه موجهًا نحوه لالتقاط صورة مثالية للرأس بين عينيه.
“ولا أنت أنا رجلي الصالح.”
أمر أمر عقلي ساباث بلاك بالتدخل. بنظرة حزن، توجهت المغنية البريطانية بسرعة نحو حظيرة الماشية. قفزت حرفيًا فوق الستارة الثابتة لدخول الأبقار، وواجهت شحنة ثابتة جعلتها تهسهس من الألم. حاول القطيع الصغير، الذي كان يتفاعل في حالة من الذعر، التجمع في أحد أركان الحظيرة.
صرخت غريتا وهي تطاردها عندما انضمت إليها صوفيا للحفاظ على سلامتها. وسط الصدمة أطلق جاك رصاصة واحدة على قدمي بريمروس. ابتسم الوغد فقط لمحاولته التباهي. “أوه عزيزي! الآن لقد جرحت مشاعري. لقد تمنيت بشدة أن نصبح أصدقاء سريعين.”
أمسك بريمروس بيد جاك المسدسة ثم بحلقه في اندفاعة جنونية من السرعة. وإلى دهشته، هاجم جاك بريمروس بنفس السرعة وخنقه من رقبته أيضًا. على افتراض أن جاك هدف سهل، سرعان ما أدرك قوة الرجل، واتسعت عيناه عند أصابعه المشدودة.
“محاولة جيدة، لوغوسي.” ترنح جاك وكارينجتون في التراب مما أعطى إيل فرصة للتحرك خلف بريمروس. مدت يدها بكلتا يديها وأحاطت بخصر مصاص الدماء. فجأة شعر بريمروس بغرابة عندما هسهس على خاطفيه.
“ماذا فعلت؟” أمام عيني جاك، رأى كارينجتون بريمروس يتحول من اللون الأبيض الباهت إلى ظل مألوف من لون البشرة الوردي. بدأ كارينجتون يفقد قوته الداخلية وتراجع جوعه.
“للعلم يا جاك السفاح، لدي لمسة علاجية. إذا لم أكن مخطئا، فقد عدت يا سيدي إلى كونك إنسانا حيا يتنفس. يمكنك أن تشكرني لاحقا.” أطلقت إيل سراحه وعادت لتستعيد رمحها الرقيق من طعنته العمودية في التراب لصالح لحظة الاستعداد للمعركة التي من شأنها أن تجعل أسلافها الأفارقة فخورين.
ارتجف بريمروس وخفف من ملامحه. شعر جاك بتغييره فأطلق حلق الرجل. بدوره تخلى بريمروس عن قبضته لصالح دراسة يديه ونبضه المتجدد.
“لا أعرف ماذا أقول.” تمايل كارينجتون في خطوة يجمع رباطة جأشه وبريقًا منعشًا لاستنشاق الأكسجين. لم يكن لديه سبب للتنفس قبل الآن. ولكي يكون آمنًا، ظل جاك يحافظ على هدفه، وبندقيته جاهزة في حالة الطوارئ.
في هذه الأثناء، على الجانب الآخر من السياج الثابت، فتحت غريتا وصوفيا قطعة رقيقة من الستارة للدخول. وفي الداخل وجدوا سبت قد ركعت على ركبتيها وهي تصلي. تركت الصدمة غريتا عاجزة عن الكلام.
“سامحني. لم يكن لدي أي سيطرة على نفسي. السير بريمروس هو صانعي. يجب علي أن أطيعه. إذا لم يكن الأمر كذلك، فسوف أهرب بعيدًا وأعيش أيامي.” دافعت ساباث عن قضيتها عندما اقتربت صوفيا منها، وخفضت جريتا مسدسها وينشستر.
“إنها لم تؤذي أيًا من مخلوقاتي.” أشارت جريتا، وأبقارها تعانق الشبكة بتوتر في الطرف البعيد.
“أشعر بقوتك.” نظر السبت إلى صوفيا. “من فضلك أنهي وجودي قبل أن أتمكن من إيذاء أي منكم. أستطيع أن أشعر أن السير بريمروس يفقد سيطرته علي. الحرية حتى ولو للحظة واحدة هي ثمينة.” غير متأكدة مما يجب فعله، قاومت صوفيا لمسها.
“ليس اليوم.”
“تشرق الشمس قريبا. سأستريح في قوتها وأنهي حياتي حينها.”
“أنت لا تستحق هذا.” نظرت صوفيا إلى السماء. “أصدقائي الصغار مثل أجهزة كشف الكذب. يقولون لي أنك لست سيئًا إلى هذا الحد، إلا إذا تم التحكم بك. دعونا نساعدك.”
“أخشى أنك لا تستطيع.” توقفت السبت وهي تشعر بشيء يجذب أفكارها. لقد عاد بريمروس.
تنهد الساحر خارج القلم وسمح لجاك وإيل بمراقبة لحمه وهو يعود إلى بشرته الشاحبة. “أمي تدعوني إلى المنزل، أخشى ذلك. ليلة أخرى من الوجبات اللذيذة.”
ضخ جاك له كمية كبيرة من الرصاص دون جدوى، وتعافى بريمروس على الفور من جروحه. هاجمته إيل وهي تضرب رمحها في بطنه. لقد قام فقط بإرسال قبلة لها ودفع إيل إلى حاويات الشحن وكأنها دمية، عديمة الوزن بالنسبة لقوته. قام بإزالة الرمح الهيدروليكي والتخلص منه وألقاه جانبًا.
“أقدم شكري على ذكرياتي الجميلة عن الأيام الماضية. اعلموا أنكم ستموتون جميعًا قريبًا جدًا.”
بدأ بريمروس في الدوران عندما وجد نفسه متفاجئًا. أمامه طفت ماديجان ريدج. “مرحباً.”
“إيجاد! شبح. صديق أم عدو؟”
“أنا متأكد تمامًا من العدو.”
بابتسامة ساخرة، خطا كارينجتون بريمروس مباشرة من خلالها وانطلق مثل نسيم غير منتظم. اختفت في الليل وتركت الوغد السبت لمصيرها. داخل القلم فقد السبت السيطرة وأصبح حيوانًا مفترسًا جائعًا. في ضبابية، اختطفت بقرة وأغرقت أنيابها المكشوفة عميقًا في شريانها وشربت. لم يكن لدى صوفيا أي فكرة عما يجب فعله. كانت تعلم أن المرأة ليس لديها سيطرة على شهوتها للدماء. على أية حال، أطلقت جريتا وينستون النار على المرأة من الجانب. الرصاصة للأسف تقتل بقرتها الحبيبة.
بعد أن أطعمت السبت حتى لفترة قصيرة، وقفت وقدمت وهجًا من الحزن، والدم يسيل من شفتيها الشاحبتين. تدفقت الدموع الحمراء من عينيها، وشُفي جرحها على الفور، وقفزت ساباث مرة أخرى فوق السياج مباشرة أمام إيل فرانكلين. تجاهلت زاب هبوطها على الجانب الآخر أمام زائر كان ينتظرها.
“مرحبا يا جميلة. الأحمر ليس لونك.” أمسكت إيل بمعصم المرأة. مثل Primross في وقت سابق، عاد Sabbath Black إلى الإنسان. لونها الجسدي يثير الدهشة في انتشاره. شعرت بالهواء النقي يملأ رئتيها المهجورتين منذ فترة طويلة. عاد نبضها، حتى أن بصرها تغير من الأسود والأبيض الحيواني إلى اللون اللامع.
“**** يغفر لي.” انهارت ساباث على ركبتيها بينما حافظت إيل على قبضتها. تقدم جاك نحو السبت، وبندقيته موجهة نحو جمجمتها.
“جاك؟ لا.” اعترفت إيل بقضيتها. كانت نظراته الفولاذية تعلم أنه يجب عليه إنهاء حياتها بدافع الشفقة، لكنه وافق. رفع غلوك بعيدًا ورأى جاك الشمس ترتفع في الأفق. لماذا نضيع رصاصة أخرى.
“إذا تركتها تذهب فإنها تعود. أعتقد أن الشمس تقليها. على أية حال فهي محمصة.”
بكت السبت عندما سمعت طلقة نارية أخرى. لقد أخرجت غريتا بقرتها المرتعشة من بؤسها. وبينما كانت أشعة الشمس تتسلل فوق المناظر الطبيعية، نظر السبت إلى الأفق وابتسم. لقد مر وقت طويل جدًا منذ رؤية شروق الشمس. شعرت Sabbath Black بدفئها وشعرت بأنها لا تستحق ذلك ولكنها أرادت أن تعيش.
وظهر فوقهم ظل يحجب الشمس. ارتفعت كل العيون إلى السماء لترى مالكولم براند يخفض يده فوقهم. وكان في يده حاوية بضائع مفتوحة وفارغة. أدرك جاك بسرعة ما كان يفعله. بناءً على توجيهات ماديجان، كان يقوم بإنشاء ملجأ للسبت.
“لديك عملاق؟” نظر السبت إلى الأعلى بصدمة.
“لدينا الكثير من الأشياء. سأطلق سراحك. في نهاية المطاف سوف تستأنف حالة مصاص الدماء الخاصة بك. صديقي هناك يضعك في ملجأ مؤقت ضد الشمس. أعدك بأننا سنكتشف طريقة لمساعدتك.”
استمرت الدموع في التساقط عندما أطلقت إيل معصمها وخرجت من طريق مالكولم. كان ظل ظلام الحاوية يحيط بالسبت. كانت تستريح في ظلام سجنها، شاكرة لاهتمامهم. عادت شهوتها، وبشرتها بيضاء، وعاد الجوع بلا حياة. كما فعلت مكالمة كارينجتون.
انضمت إيل إلى جاك في الدوران حول الحاوية المستقيمة. “يمكنها الحفر بعد حلول الظلام.”
أومأ جاك برأسه عندما خرج روبي وكاميرون من فندق غانثوريان هيلتون للتجمع مع أصدقائهما. وفي انتظارهم أضاف جاك أفكاره الخاصة حول هذا الموضوع.
“أرجو المعذرة على التورية ولكنني آمل أن لا يعود هذا ليؤذينا. كاميرا؟” تثاءب الطيار وهو في كامل وعيه دون أن يدرك ما حدث باستثناء سماع طلقات نارية.
“في الداخل هذا هو زائرك الليلي، السبت. إنها مصاصة دماء.” ربت على هيكل الحاوية. “إنها تبقى هناك من أجل سلامتها وسلامتنا.”
“السبت الأسود؟” أسقط كام فكه وتوجه إلى الحاوية ولمسها بكلتا يديه. سمع السبت صوته داخل القذيفة ولمس الجزء الداخلي من حاوية الشحن الفولاذية. استطاعت أن تشعر بنبضات قلبه على الجانب الآخر.
“بارك **** فيك على اهتمامك.” نادت من الداخل.
“أنا آسف لأن الأمور كان يجب أن تسير على هذا النحو. هل وجدت مذكراتك؟” تنهدت كام حزينة بسبب يأسها وخوفها.
“نعم! شكرًا لك. لا ينبغي لك أن تتركه. هكذا اكتشفك والدي كارينجتون بريمروس. لقد حاولت جاهدا أن أخفيك عنه. سوف يأتي بعدي الليلة. سترسل الأم آخرين لمساعدته.”
“الأم؟” نظر كام إلى جاك وروبي.
“نعم! الأم هي ملكة مصاصي الدماء. الأقدم من نوعه، الذي يقيم هنا. تبحث عن-- “ توقف صوتها عندما تغلب عليها إحساس بالاختناق. لم يعد من الممكن سماع أي شيء آخر. من بعيد تم إسكات السبت الأسود. أفكارها قرأتها المجموعة. لقد وبختها والدتها.
“سبت؟” كام قلقة!
بجانب كاميرون، انجرف ماديجان عبر جزيئات الحاويات وظهر أمام ساباث بلاك. وسرعان ما أدركت مأزق الفتاة. السبت يمسك بحلقها ويشير إلى عدم قدرتها على الكلام. لقد كان من السهل فهم تحذيرها.
“لقد تم إسكاتك؟” أمالت مادي رأسها بفضول. أومأ السبت برأسه وأشار نحو الصحراء في اتجاه سفينة الشحن. ثم فكر ماديجان في أحداث عملية إنقاذ مالكولم.
“الخفافيش! الخفافيش الشبيهة بالإنسان. لقد التقينا بهم على متن سفينة شحن أرجنتينية. هل كانوا مصاصي دماء؟” اعترفت ساباث بسؤالها بعينين مرفرفتين، والدموع المحتقنة تنزف من الأسفل. “هل سفينة الشحن هي منزل الأم؟”
ردود الفعل السلبية أنارت ماديجان. لم تستطع السبت أن تقول المزيد، وعيناها تتدحرجان إلى رأسها. كما لو أن السبت الممسوس وقف شامخًا في مواجهة ماديجان، واختفت معضلة الاختناق التي تعاني منها. مع ابتسامة مظلمة تغير صوت السبت.
“طفلي لن يقول شيئا آخر. لقد أبلغني ابني بصلاحياتك. اعرف هذا، أنا أقوى. أنا خالد. أنا المولود الأول. الجميع سوف يطعمون قطيعي. استمتع بصحبة ابنتي في الوقت الحالي. الليلة تجلب الرعب. حتى يرتفع القمر.”
بعد أن تحررت من أمها، جلست ساباث على الأرض الترابية تبكي، وكان صوتها مكتومًا. “راحة السبت الأسود.” قدمت ماديجان ريدج النصيحة ثم غادرت جانبها، وعادت عبر الحاوية إلى العالم الخارجي.
“جاك؟ روبي؟ يجب أن نستعد للحرب. الملكة ترسل أطفالها ليتغذىوا عليك.”
جاك ذو العيون الياقوتية! “سأحذر جيمس. ربما يمكنه إنشاء شيء ما في وقت قصير لمساعدتنا.”
“أو يمكننا أن نحبس أنفسنا داخل السفينة الغانثورية. لا يمكنهم الدخول، أليس كذلك؟” طرح كام فكرة ونظر إلى المركبة الفضائية. “هل يستطيعون؟”
“هذا ما فعله كومودو.” روبي تغلبت على جاك في الفكر. “قد يحاولون الوقوف بنفس الطريقة.”
“ماذا عن ماشيتي؟” ارتجفت غريتا من القلق. “لا أستطيع أن أفقد أطفالي.”
“جيمس خلق تلك الشبكة الثابتة. يمكنه إنشاء سقف فوقهم وأرضية. عند حلول الظلام نحاصرهم ونأمل أن ينجوا. هذا أو نرعيهم في الداخل.” أبلغ جاك! “قد يصبح الأمر قبيحًا بسرعة كبيرة. الرائحة والجري متفشيان.”
قام مالكولم بتقليص حجمه وارتدى سرواله ليتقدم للأمام. “سأقف أشاهد. لا يمكنهم التأثير علي بحجمي الضخم. مادي وأنا. صوفيا ربما.”
“كان ذلك الساحر خائفًا مني يا جاك.” ظهرت صوفيا. “كان يعلم أنني يمكن أن أؤذيه.”
“نحن جميعا كذلك. لا أريد الإساءة إليك يا Hotshot! فقط أقول.” عبست ماديجان في وجه الطيار المخمور بسبب وجهة نظره المهينة لسلوك ابنتها.
“هذا ليس صحيحا. لدي فكرة أخرى.” استمعت المجموعة باهتمام شديد بينما خفضت ماديجان صوتها حتى لا يتمكن ساباث من سماعها. حسنًا، نأمل أن لا يكون كذلك.
“نحن نعلم أن سفينة الشحن بها مستعمرة من مصاصي الدماء يعيشون بداخلها. أنا ومالكولم نستطيع أن نخرج إلى هناك أثناء النهار ونفتح عزلتنا. تدمير أكبر عدد ممكن. على الأقل يمنحنا ميزة.”
“خطة جيدة.” فرك جاك ذقنه. “سأذهب معك وأحضر بعض المتفجرات. لقد وضعنا جانبًا أي حاويات لا تزال على متن السفينة حتى نتمكن من الاستفادة من محتوياتها. في هذا العالم لا يمكننا أن نضيع أي شيء.”
وافقت روبي! “دعونا نبدأ.”
وبعد تفريقهم، كانت استراتيجية البقاء على قيد الحياة جارية. داخل حدود سجنها، احتضنت ساباث بلاك ركبتيها في وضع الجنين. لقد أوضحت أمي وجهة نظرها. اخترقت العيون الحمراء الدموية الظلال كما لو كانت ترى النتيجة قبل وصولها. سمعت في رأسها صوتًا مهدئًا.
“لن أتخلى عنك أبدًا يا طفلي.”
“شكرا لك يا أمي.”
“تقول ليلي أسرع إلى المنزل.”
ألقى السبت نظرة حزينة. كانت أفكارها بسيطة وملتزمة بوالدتها. كما لو كان هناك خيار.
“قريباً يا أختي.”
كانت حرارة النهار مؤلمة وكئيبة.
يستحق كل هذا العناء!
بعد أن أصبح على دراية جيدة بأحداث تلك الليلة، شرع العبقري الشاب جيمس إيان برايس في التخطيط لإجراءات السلامة المطلوبة لمحاربة مصاصي الدماء. عاد العقيد روبي جودارد والمسعفة المقيمة إيل فرانكلين بجانبه إلى مستودع الأسلحة المكتشف. هناك كان جيمس يبحث عن أشياء يمكنه القيام بها على عجل.
“سأعيد برمجة طائراتنا الدفاعية بدون طيار. إذا اضطررت لذلك، سأرسل ألفًا من طائرات الجاذبية بدون طيار هذه إلى هناك لطنين Fangbanger's. يمكن للمجالات الاستفادة من الجاذبية المحيطة بها وإسقاطها مثل الذباب.” قدم جيمس مدخلات استراتيجية.
“ماذا لو كان هناك الكثير؟” إيل لم تكن مقتنعة!
“إنه شيء على الأقل.” دافعت روبي عن فكرة جناحها، “هل هذه البنادق الأيونية مفيدة؟”
“لم أختبرهم بعد.” هز جيمس كتفيه! “ولكن، بما أن الأيونات تحمل شحنة كهربائية، فأنا لست متأكدًا من إمكانية استخدامها. أعلم أن هذا قد يبدو فظيعًا ولكن لكي تكون آمنة، اطلب من صوفيا أن تأخذ زوجين إلى الخارج وتختبر إطلاق النار عليهما. على الأقل إذا انفجرت، يمكنها النجاة من رد الفعل العنيف.”
“صوفيا مع مسدس؟ ياااه!” تأوهت إيل!
“هل لديك فكرة أفضل؟” رفعت روبي حاجبها.
“سأخرج لها القليل منها.” حصلت إيل على بندقيتين من سجنهما وتركتهما متجهين إلى الخارج.
“دعنا نبرمج بعض طائراتك بدون طيار هنا لإنشاء شبكة ثابتة فوق الأبقار وتحتها؟ لا يمكننا المخاطرة بسرقة مصاصي الدماء لإمداداتنا الغذائية... آسف غريتا....” الحمد *** أنها لم تكن هنا لتستمع إلى روبي. على الرغم من ذلك، كلاهما بحثا حولهما عن أي علامة تشير إلى أن راعية البقر غير المرئية قد تكون تتسكع. يا للعجب!
تجعد جيمس عندما شعر بالأمان. “فوق الماشية ربما. الذهاب تحت حوافرهم قد يؤذي الجهاز العصبي للبقرة.”
“أفضل من لا شيء. لقد فقدنا بقرة واحدة بالمناسبة. لقد تغذت تلك السبت السوداء عليه. لقد شعرت الفتاة المسكينة بالخوف من تصرفها، لذا على الأقل لديها ضمير.”
“إذا قلت ذلك. لا يمكن الوثوق بمصاصي الدماء.”
“خبير في مصاصي الدماء الآن؟” تنهدت روبي!
“في الواقع! هل تتذكر الكتاب والسيف الذي أحضره كام؟ مجلد صيني. كان هذا القارب يحمل هذا الكتاب إلى مكان آمن للاختباء. لا أعتقد أن هناك مكانًا أكثر أمانًا من هنا. السيف صعب. نصلها يمتص أرواح المذنبين. هؤلاء الأشرار والقتلة.”
“هل يستطيع السيف قتل مصاص دماء؟”
“عملت في أفلام Blade. رهان آمن! السؤال هو، هل مصاص الدماء لديه روح؟ أعتقد أن الإجابة هي لا، ولكن ربما أكون مخطئًا. قالت إيل إنها أعادت السبت والساحر إلى الإنسان. ولكي يتمكنوا من القيام بذلك، لا بد أن يتبقى لديهم القليل من الضوء. من الغريب أن ضوء الشمس محرم.”
“نقطة جيدة! لن أعتاد أبدًا على كل هذا الهراء المتعلق بالكائنات الفضائية، والهجينة، ومصاصي الدماء، والديناصورات. لقد حدث الكثير في فترة قصيرة من الزمن. على أية حال، ماذا يمكننا أن نستخدم أيضًا؟”
تشاور جيمس مع جهاز الكمبيوتر اللوحي المحمول الخاص به. “الإشارة إلى مصاصي الدماء. أوه، يجب على إيل أن تجمع جسدها بالطاقة الشمسية. يمكنها قلي مصاصي الدماء. قد يكون توهج صوفيا مفيدًا. تتمتع الأحرف الرونية لمالكولم بقوى. ربما يمكنك لمس واحدة وامتصاص القوى للمساعدة...”
متذمرة، وضعت روبي يدها على فمه. “الصمت! قلت لك أنني لا أريد قوى خارقة. جيمس، أنا أحب أن أكون أنا.”
“انا أعلم.” أومأ برأسه حتى أطلقت سراحه بإزالة كفها، “آسف! السجلات الغانثورية لمصاصي الدماء ضئيلة. اسمحوا لي أن أدخل الأشياء التي قرأتها في الكتاب وأرى ما الذي يتغير.” يتذكر ما كان قد فك شفرته بالفعل، فكتبه بينما كانت روبي تتكئ على كتفه. كانت قريبة جدًا، حتى أن ثدييها لامسا ظهره. ابتلع جيمس ريقته وتجرأ على النظر بخجل من فوق كتفه. “عدم مساعدة أمي.”
“هراء! آسف!”
أدرك روبي أن انتصاب حلمة ثديها كان يزعجه أثناء دراسته، فزأر وتراجع خطوة إلى الوراء. كانت تحتقر أن يطلق عليها أمي. ومما زاد الطين بلة أن حلمتيها كانتا حساستين للغاية. حتى لو لم يتكلم لكانت قد ابتعدت. نفخت من غرةها الحمراء التي تنجرف فوق عينيها. “يجب أن تكون دورتي الشهرية قريبة.” لقد احتفظت بهذه المعلومات لنفسها!
“لقد أدخلت للتو اسمًا قرأته من الكتاب. فيراجو! وفقًا للكتاب، كان فيراجا ملاكًا مظلمًا مثل الشيطان الذي أُلقي من السماء. ملاك أصيب باضطراب في الدم دفعه إلى قتل ملائكة آخرين لامتصاص نورهم. لكن في الكتاب الصيني كان له أسماء مختلفة. كانت فيراجو هي الترجمة الرافدينية. كانت ميزو أول حضارة مسجلة في التاريخ. من المفترض أن جنة عدن كانت موجودة هناك، في العراق الحديث. لا أحد يعرف على وجه اليقين ما هو إيجابي. نعلم جميعًا كيف تتلف الترجمات بعد كل مرة يتم إعادة سردها. الرهبان يتلاعبون بالدين بالطريقة التي يرونها مناسبة.”
“حذر!” هزت روبي إصبع السبابة. “أنا كاثوليكي.”
“لا تعليق!” لقد ارتجف، أراد أن يخبرها بالمزيد لكنه قرر عدم القيام بذلك. نظرياته مدعومة بأيام القرصنة. كان الدين موضع شك كبير.
“ما علاقة فيراجو بنا؟”
“حسنا! هذه الأم التي تستمرون في ذكرها أفترض أنها ليليث. الأنثى البكر. وضعها **** مع آدم حتى كشفت عن نفسها. لقد أُلقيت فيراجو مثل الشيطان إلى الأرض. بحسب كتاب الأحياء. تم استخدام الميت. أغوى فيراجو ليليث وجعلها عروسه. يتدخل **** ويطردهما إلى العالم. من المؤكد أن آدم كان سعيدًا برؤيتها ترحل.”
“رائع! هذا كله مجرد تكهنات، أليس كذلك؟”
“بالتأكيد، هل تريد أن تعرف؟”
“اللعنة! أخبرني.”
“أرشيف الفاتيكان! كتب شريرة ومظلمة للغاية لدرجة أنها تبقيها مخفية في مكتبة لا يمكن اختراقها. لسوء الحظ، الكهنة يصبحون أغبياء ويستخدمون الإنترنت. قرأت مجموعة من الكتب. حتى أنهم اخترقوا كاميراتهم للقراءة من فوق أكتافهم.”
“أنت شيء آخر.”
“هكذا يقول والداي. آمل أن يكونوا بخير هناك.” تنهد وهو يحاول الحفاظ على التركيز.
“أنا متأكد من أنهم يفتقدونك، جيمس.”
“الشيء نفسه.”
“إذن! فيراجو هو مصاص الدماء الأول الحقيقي. هل هذه الأم حقا، ليليث؟”
“ربما كان **** قد ألقاها هنا. من نحن لنسأل الإله؟”
“صحيح! إذن أين تقع هذه فيراجو؟”
“مجرد تخمين.” شد جيمس أسنانه، “هل تتذكر التميمة التي كان يحملها كاميرون؟”
“أوه، الجحيم! هل هو محاصر بداخله؟”
“لديها ضمانات غامضة لإخفائها عن مصاصي الدماء الذين يجدونها. وإلا لكانوا قد أطلقوا سراحه الآن. لقد تم دفنه. اتركه.”
“هذا الأمر أصبح عميقًا.”
“لا يبدو أن هناك أي معرفة غانثورية أخرى عن فيراجو. نحن بمفردنا.” لقد تجهم! “لا يوجد شيء أكثر عن ليليث أيضًا. أعتقد أنه حتى علماء الوراثة الفضائيين لا يعرفون الكثير عن ****. أو الجنة.”
“حسنا! ابدأ ببرمجة هذه الطائرات بدون طيار. الجيش جاهز!” ضغطت على كتفه ثم خرجت من مستودع الأسلحة. في الخارج، في الردهة، رأت جروهم المقيم زاندر ينظر إلى الحائط حيث مرت الأرانب غير الملموسة. عندما اقتربت منها، وبينما كان زاندر يوجه نظره بينها وبين الحائط، ربتت على رأسه.
“في دورية الأرنب؟” ركعت بجانب زاندر وهي تداعب الراعي الألماني. تحركت روبي ومدت يدها ولمست الحائط. لا شئ! صلبة وقوية. تنهدت ونهضت إلى حذائها. “أنت تحرس. العب بشكل جيد بالرغم من ذلك.” ابتعدت واصطدمت بطيارهم كاميرون سكوت وهو في طريقه نحو مستودع الأسلحة.
“من كانت لديه الفكرة الذكية لإعطاء صوفيا مسدسًا؟”
هزت روبي رأسها بسبب غضبه. “هل تفضل المخاطرة بالانفجار؟”
“نعم، يمكنها التعامل مع السلاح. طالما أنها لا تأكله. أوه، مرحبا! رأيتك جاثمًا هناك. لم يكن لدي وقت سابق لأخبرك، لكن أحد أرنبك زار غرفة نومي. الشيء الأكثر جنونا. لقد خرجت من تلك القبعة التي أخذتها من العربة.” لقد أصبح شاحبًا فجأة، “أوه، يا للأسف. ماذا لو كان وجود القبعة داخل المركبة يمنحه دخولًا مجانيًا؟ دعوت القبعة وبعض فساتين السبت. هل يجب علينا أن نأخذها للخارج؟”
“دعونا!” لقد توترت من هذا الاحتمال. “علينا أن نكون أكثر ذكاءً من هذا.”
“هل تعتقد أن هذا الأرنب ربما كان يحاول تحذيري؟ نحن! أعني أنه كان لديه عيون حمراء دموية وزأر في وجهي. غير ضارة بالرغم من ذلك. اختفى مرة أخرى في القبعة. أوه، وأنا لا أعرف كيف، لكنه أضاء مصباح الحمم البركانية الخاص بي. بدون قوة! لا يزال مضاءً ولكن ليس ساخنًا حتى. السحر، على ما أعتقد.”
“هل قال أحد مصباح الحمم البركانية؟” دخل جيمس عبر باب مستودع الأسلحة. آذان جيدة!
“نعم!” أومأ كام برأسه! “غريب كيف يعمل بدون بطاريات أو منفذ.” بابتسامة شريرة كان لدى جيمس خطة.
في الخارج، أنشأت صوفيا وإيل نطاقًا مستهدفًا للخردة. وباستخدام الصخور الصغيرة والمعادن غير المرغوب فيها حول المركبة، تحركوا بعيدًا بما يكفي لحماية الماشية المتبقية. من بعيد كانت غريتا تحفر قبرًا لبقرتها المتحللة. كانت صوفيا قد حملت هيريفورد الذي يبلغ وزنه 1500 رطل من القلم لرعية البقر من كانساس لكنها تركتها بمفردها بمجرد أن نادت عليها إيل.
“أشعر بالأسف على غريتا. لا بد أن فقدان بقرتها أمر صعب.” كانت صوفيا تتطلع إلى ظاهرة مدينة كانساس سيتي. حسنًا، ويتشيتا، هذا هو! “يمكن أن يصبحوا بسهولة مثل الحيوانات الأليفة. أنا أحب بيتسي.”
رفعت إيل بندقية أيونية لتفقدها. لم تكن متأكدة مما يجب أن تبحث عنه، لذا صلت في رأسها طلبًا للتوجيه. كانت تأمل أن يحافظ جلدها الماسي وخصائصها العلاجية على سلامتها. كان الأيون مثل الطاقة الشمسية، لذا فإن امتصاصه قد يكون بديلاً. “أنا سعيد لأنك لم تأكله أمامها.”
“أنا أحترم غريتا. إنها لطيفة. لن أفعل ذلك. أولادي سعداء بالنفايات. بالمناسبة، لم أطلق النار من قبل.”
“لم أطلق النار من قبل بمسدس من هذا العيار. هنا! دعني أريك الموقف وأرفع أنظارك.” تحركت إيل خلف صوفيا ثم توقفت مؤقتًا، “أصدقاؤك لن يأكلوا ملابسي، أليس كذلك؟ لقد نفدت مني عدد الخيوط. لن يمر وقت طويل وسأظل أتحرك مثلك ومثل مادي.”
“لا! أولادي يتصرفون بشكل جيد. فضولي حتى بشأن هذا السلاح. يريدون أن يروا ماذا يفعل.”
“تمام! هنا، ضع مؤخرتك على كتفك، ويدك اليسرى على المخزون. غرفة الطاقة على الأقل نحيلة ولا تعيق بصرك. الزناد هنا. لا تضغط حتى أكون خارج النطاق. أنا قوي ولكن حتى أنا قد لا أتمكن من النجاة من انفجار الأيونات. يجب عليك.”
“حصلت على هذا. أشر، صوب، اضغط، بوم.”
“صحيح!” بدت إيل متوترة. “سأعود إلى هناك.” ابتعدت خمسين قدمًا أخرى.
أثناء بحثها عن ملجأ، جفل إيل بشكل مؤلم، على أمل ألا يكون هذا خطأ. انتظرت صوفيا أن تمنحها إيل الضوء الأخضر. بمجرد أن سمعت الأمر بالضغط من إيل، أطلقت صوفيا النار. انحنى شعاع أخضر رفيع من الطاقة إلى الخارج من البرميل، مما أدى إلى إحداث ثقب في الصخرة دون تقسيم الجرانيت.
“واو! ضع هذا على قائمة عيد الميلاد الخاصة بي.” قفزت صوفيا لأعلى ولأسفل، وكانت ثدييها يرقصان على حماستها. داخل خلاياها، كان المتكافلون الذين يعيشون عليها بزيادات صغيرة ويردون الجميل لمنع وفاتها يحبون الحفلة. كانت تشارك عقلها مع المتنزهين المجهريين، حيث كان بإمكانها سماع ضحكهم وابتهاجهم. لقد بدوا تقريبًا مثل Minions من Despicable Me. حفلة! حفلة! حفلة!
عادت إيل بحذر لتفقد الأضرار. “أحدهما يعمل، الآن جرب البندقية الأخرى. بمجرد أن نعرف أن هذه الأشياء جيدة، يمكننا تسليح روبي وكام اللذين ليس لديهما قوى.” ضحكت صوفيا، ووضعت مؤخرة البندقية على مؤخرتها وجلست فوق فوهة البندقية فقط من أجل الضحك. ترمي يديها في الهواء وكأنها تسخر من إيل.
قبل أن تتمكن إيل من الالتفاف لرؤية غبائها جسديًا، عادت البندقية إلى يديها. أشارت صوفيا فجأة وأطلقت النار. أدى تكرار البندقية لأداء شقيقها إلى إذابة نفق أكبر عبر الصخر. مندهشة، تأوهت إيل بسبب إهمال الفتاة. “لم أستطع الانتظار حتى أصل إلى بر الأمان؟”
ابتسمت بايبر صوفيا بأسنانها المشدودة. “آسف، إيل! تولى أبنائي المسؤولية. أعتقد أنهم يريدون واحدة لعيد الشكر.” كان ذلك البرميل الموجود في مهبلها يغري براعم التذوق لديهم. ولكن للأسف، الوعد كان وعدا. لم يحدث أي ضرر!
انتزعت إيل البندقية وأشارت بإصبعها إلى صدر صوفيا. “لا تظن أنني لم أرى ما فعلته. هامشية بالنسبة لفتاة ذات عيون ماسية، تذكر. طفيليات سيئة! يتصرف!” المتكافلون/الطفيليات، جميعهم يتغذون على القاع في النهاية. على الأقل كانت لهذه المخلوقات الغريبة مشاعر.
“إنهم يضحكون عليك.” ضحكت صوفيا! “وأنا كذلك.”
عادت إيل فرانكلين إلى الداخل وهي تزمجر بعيون متدحرجة من انعكاس الماس بكلا السلاحين. لا مزيد من التدريب على الهدف. أعربت صوفيا عن استيائها من فقدان ألعابها. “أنت مقرف.”
لاحظت صوفيا أن غريتا تحاول دفع بقرتها إلى القبر، فاختارت أن تمد لها يدًا أخرى. قفز مثل *** دائخ حتى وصل إلى راعية البقر في كانساس وتم تقديم العرض. “هنا، اسمحوا لي أن أساعد.”
“شكرا لك، صوفيا. لقد كنت مساعدة كبيرة.” شاهدت غريتا صوفيا وهي ترفع الوحش الذي يبلغ وزنه 1500 رطل كما لو كان عديم الوزن وترميه في حفرة التراب السائب. وبمجرد دخولها، بدأت جريتا وينستون، التي كانت منهكة، في إزالة التراب من الجثة.
“لم تكن أم بيتسي، أليس كذلك؟” بدت صوفيا حزينة.
“لا. لحسن الحظ لا! والدتها هي كلوديت. هيريفورد الأحمر الكبير. آمل بالتأكيد أن يتمكن جيمس من الحفاظ على سلامة قطيعي. من المؤسف أننا لم نتمكن من أكل بياتريس هنا. قال جيمس إنه بعد لدغة مصاص دماء، ربما كانت ملوثة. أنا متأكد من أنه يمكننا جميعًا استخدام لحم البقر بعد تناول الكثير من الأسماك والخضروات.”
“لا أحد يريد أن يأخذ أبقارك منك يا غريتا. حتى لو شعرنا بالجوع الشديد. سيكون هذا هو الملاذ الأخير، كما أخبرنا جاك. نحن نحترمك كثيرا.” ابتسمت صوفيا وهي تشاهد غريتا تصبح غير مرئية وهي تجرف. لقد جعلها تضحك عندما رأت ملابس بدون جسد.
“ما الذي تضحك عليه؟” توقفت جريتا لتتكئ بمرفقها على مقبض المجرفة.
“لا شئ. الآن تراني، والآن لا تراني.” استدارت صوفيا ثم قفزت بعيدًا. شكها صحيح، جريتا رفعت كمها. بالتأكيد! تأوهت جريتا ونظرت إلى انسحاب صوفيا المتسرع.
“حسنًا، هاردي هار هار!”
على بعد أميال عديدة في الصحراء، عاد جاك رامسي ومالكولم براند وماديجان ريدج إلى سفينة الشحن. مسلحًا بالمتفجرات، صنع جاك مواد من الصفر على متن المركبة الغانثورية، وأعدوا استراتيجية.
“حسنا!” كان ينظر إلى هدفهم بالمنظار. “مالكولم؟ يقوم جودزيلا برفع وإزالة كل قطعة من البضائع المختومة إلى مسافة آمنة. مادي؟ قم بالمرور عبر كل حاوية للتأكد من أن مصاصي الدماء لا يصمدون بالداخل. لا نحتاج إلى إعادة هؤلاء الأوغاد وإنقاذهم من الرحلة. بمجرد أن يقوم مال بتفريغ هذا، سأقوم بإعداد الشحنات على الطوابق. دعونا نستحم هذه الأشياء في ضوء الشمس بمجرد انهيار الأرضيات.”
“هل نحن متأكدون أن هذا سيقتلهم؟” نما مال ببطء حتى وصل طوله إلى 12 قدمًا.
“بعد التفجيرات، سأطلب منك إزالة أي أماكن اختباء محتملة. دعونا نجعل هذا قتلًا شاملاً.”
تولى ماديجان زمام المبادرة بينما واصل مالكولم تحقيق طول وكتلة مفيدين. أثناء تحليقها عبر حاوية تلو الأخرى، بلغ عددها ثمانين حاوية، كانت مقتنعة بأنه لا يوجد أي حاوية مأهولة بالسكان قبل أن تنهض لتداعب وجه مالكولم.
“كل شيء واضح! سأتوجه إلى أسفل سطح السفينة وأعرف أين يختبئ عدونا.”
“أود أن أقول كن حذرا، ولكنك ميت بالفعل. فقط... عد إلينا.”
“قلقك مؤثر. ليس لدي مكان آخر أذهب إليه. ليس الأمر وكأنني أستطيع العودة إلى المستقبل عندما لم يعد لدي واحد.”
“حسنًا، من الناحية الفنية، لقد ولدت وعشت حتى رحلتنا الجانبية. إذا كانت هناك طريقة لتحذير أي واحد منا، فقد يؤدي ذلك إلى تغيير كل شيء. لا أحتاج أن أكون جيمس إيان لأكتشف ذلك.”
“موضوع ليوم آخر.” ابتسمت ثم انجرفت إلى الأسفل. نعم، لقد استمتعت بالمرور بجانب ذلك الصخرة الضخمة التي أطلق عليها رجولته. لولا مشاهدة جاك، لربما قبلته في رحلاتها. سواء كانت ميتة أم لا، تذكرت ما يعنيه أن تكون امرأة. لمسة مالكولم التي حولتها إلى إنسانة لفترات قصيرة أعطتها الأمل.
أبلغت جاك بنفس الأخبار أدناه قبل أن تنقض بعيدًا عبر الهيكل. لقد انبهر جاك بأصدقائه. شبح وعملاق. قوته لم تكن شيئا مقارنة بقوتهم. ما الذي وصل إليه هذا العالم عندما بدأ الجميع في إظهار قدرات غريبة. مفيد بالتأكيد، ولكن غريب في نفس الوقت.
عند خروجه من طريق مالكولم، لاحظ جاك أن عملية نقل الحاويات تتزايد بسرعة. لقد كان هذا الإنجاز مذهلاً للمشاهدة. في غضون ساعتين قام مالكولم بتفريغ حمولته. وبينما كانت السفينة فارغة، انتظروا ماديجان ليعود مرة أخرى. لقد كانت غائبة لفترة طويلة.
في أعماق ماديجان ريدج تم العثور على فيلق مصاصي الدماء نائمًا في تجاويف السفينة. في شكلها الشبحي كانت ترفرف بصمت. بدون صوت لم ينزعج أحد منهم. وبعد أن أحصتهم، حسبت ما لا يقل عن ستين فردًا يشبهون الخفافيش. وعندما صعدت إلى المطبخ وجدت هياكل عظمية كثيرة. مئات الجثث. بعضهم يرتدي أردية صينية، والبعض الآخر يرتدي الزي العسكري من الأربعينيات’. بلدان المنشأ المختلفة!
انتقلت إلى أعلى وحددت مكان إقامة القبطان. وكان بداخلها جثة القبطان وهي تحمل سجله. وتمنت أن تتمكن من الحصول عليها مقابل أي معرفة قيمة. لم يحالفها الحظ في شكلها الطيفي فتخلت عن هذا المفهوم. كان الصعود للمس مالكولم والتحول إلى إنسان فكرة خطيرة للغاية.
وواصلت رحلتها، واكتشفت أماكن معيشة طاقم السفينة. لقد تمزقت بسبب ما بدا وكأنه معركة. أثناء غربلتها في الظلام سمعت حركة. تنفس ثقيل. في شكلها الشبحي كانت رؤيتها مثالية حتى في الظلام.
أثناء دورانها حول كومة من الأسرّة المقلوبة، اكتشفت مشهدًا أوقف نزلة البرد التي كانت تعاني منها. لو كان قلبها ينبض، فإنها ستشعر بالتعاطف. أمامها، كان هناك رجل عملاق مقيد على ركبتيه، لا يمكن مقارنته بمالكولم ولكنه كبير بالنسبة للإنسان. تعجبت ماديجان من لياقته البدنية بسبب عضلاته الضخمة المتموجة. “التحول إلى إنسان في تلك اللحظات القصيرة جعل هرموناتي تستشعر الحياة. من أنت يا وسيمي... اسبارطي، ربما؟” لقد شاهدت فيلم 300.
وظل يقظًا، عاريًا، وكانت الملابس الرومانية ملقاة حوله على الأرض. لوحة الصدر التي عليها نسر تعني شيئًا ما. بنطال جلدي يبدو مضلعًا، وخوذة كبيرة بزخارف تشبه فرشاة الموهوك. سيف محطم ملقى في شظايا. مُزعج بالفعل!
“روح فقيرة.” لقد أبدت احترامها. حرفيًا، تم تدمير كل شبر من جسده بعلامات الأنياب. وبعد فحص أفضل، أدركت أن جروحه كانت حديثة إلى حد ما. طفت أمامه ودرست شكله الرائع. نظرًا لعدم قدرتها على الشعور بالتنفس، سمعت نبضات قلب خافتة قادمة من الداخل.
“هذا الرجل على قيد الحياة.” أمالت نظرتها لاستكشاف التنفس الضحل.
وبدون سابق إنذار رفع الرجل الكبير رأسه إلى الأعلى بشكل ضعيف. “أنت لست واحدا منهم. ساعدني.”
أدركت مسكونة بهمسه أن مصاصي الدماء كانوا أيضًا حساسين بما يكفي لسماعه. وبإصبعها على شفتيها، هدأته. تفتح عيناه على مصراعيهما مما يسمح لها بمشاهدة مشهد رائع حقًا. عينه اليمنى زرقاء كريستالية لامعة. عينه اليسرى مليئة بالندوب بسبب ما يبدو أنه صليب صغير متوهج مغروس في حدقة عينه. كان الرجل رائعا! حتى أنها مغطاة بالدماء والكدمات والعرق.
ضيق نظره المتوتر مدركًا أنها شبح، وكانت عينه اليسرى تتوهج وهي تنجرف هناك أمامه. وفجأة شعرت بسحب جسدها. كيف؟ وفي حدث آخر لا يمكن تفسيره، أصبح ماديجان ريدج إنسانًا مرة أخرى. يسقط جسدها مثل المرساة على آخر قدمين على الأرض. مندهشة من أحاسيسها حدقت في جسدها.
“كيف؟”
“أطلق سراحي يا ملاك الإله الواحد الحقيقي.” لقد توسل من خلال قوة عميقة في داخله.
خوفًا من أن يسمعها أحد، جلست عارية أمامه ثم توقفت لتنظر حولها. لم تكن لديها أي فكرة عن كيفية كسر قيوده. مفترضة أنه حتى لو لم تتمكن عضلاته من تحطيمها فكيف يمكنها ذلك؟ مدت يدها لتلمس السلسلة وشعرت بتوتره. ومن الغريب أن قضيبه ارتفع أمام عينيها. محارب طوله قدم!
“يركز.” لقد حث! “أقل على حقوي.”
بالكاد فهمت أي شيء كان يقوله بلغته الأم، فداعبت السلاسل. وإلى دهشتها، سمحت لمستها للسلاسل بأن تصبح أثيرية كما كان جسدها في السابق. وعندما أصبحت الروابط الحديدية أقل عبئًا، وقف بشكل محرج وترك السلاسل تنزلق من خلاله. عندما مر بهدوء بجانب أي شيء يمسكه، أصبح رجلاً حراً مرة أخرى. عارية على ركبتيها أمامه، ظل يحوم للحظة وكأنه يتفاخر. لقد انبهر بها قضيبه الذي كان على بعد بوصات فقط من وجهها. وجدت ماديجان نفسها ترتجف تحت ارتفاعه الذي يبلغ 6 أقدام و 8 بوصات.
على الرغم من أنه كان يستمتع بجمالها إلا أنه تلعثم واستجمع رباطة جأشه. استعاد الروماني ملابسه إذا كان كذلك قبل أن ينزل لمساعدة مادي على الوقوف على قدميها. وبينما كانت واقفة ترتجف، شرع في تركيب درعه قبل أن يبتعد عنها. مع ظهره لها عادت ماديجان ريدج إلى حالتها الشبحية. لعنة عليك!
“لماذا أستمر في التراجع التدريجي؟”
بعد أن استعادت شظايا سيفه، لاحظته وهو يربط القطع، ويتجمع وهج عينه اليسرى فوق النصل المحطم كما لو كان مصباحًا يدويًا. تحركت كل قطعة بطريقة سحرية إلى مكانها بمفردها من أجل لم شملها مع رفيقها. في النهاية، أصبح سيفه سليمًا ويبدو كما لو أنه لم ينكسر أبدًا، ولا حتى صدعًا شعريًا. ليس هذا فحسب، بل كانت علامات العض على لحمه تشفى. لقد وجده ماديجان رائعا. وبمجرد أن شعرت بالقوة، لاحظته وهو يسير نحو الحرب.
متحمسة لتجربتها، توجهت نحو السماء عبر سطح السفينة وخرجت لتحية جاك ومالكولم. “جاك! امسك التهم. لدينا مساعدة.”
“ماذا؟ مساعدة كيف؟”
ملأت صرخات عالية الهواء بينما كان سرب من الخفافيش المترددة منزعجًا بشكل لا لبس فيه من النوم. “مالكولم؟” ارتفع ماديجان عالياً لمواجهة الرجل الضخم. “هناك!” أشارت! “افتح سطح السفينة. دع الضوء يدخل.”
لاحظ جاك مالكولم يتحرك نحو السفينة ويميل فوق سفينة الشحن. على ارتفاع 200 قدم، حفر مالكولم أصابعه القوية في الخشب والخرسانة والصلب، مما أدى إلى تشويه أجزاء كبيرة منها وتحويلها إلى أكوام من الأنقاض. بعد إلقاء القطع بعيدًا عنهم، غمرت ضوء النهار الأرضيات الموجودة أسفلها. ومع ذلك استمر في الحفر. وأخيرا، خلقت جهوده صرخات الموت. كلما حفر أكثر، كلما تدفقت أشعة الشمس أكثر. من الرماد إلى الرماد!
أدى الحطام المتساقط حول مصاصي الدماء إلى تثبيتهم حتى حولتهم الشمس إلى رماد متفحم انفجر بسرعة. وكشفت المعركة أن مالكولم رأى الجندي الروماني يقطع رأس خفاش تلو الآخر، وكانت براعته القتالية مذهلة.
انقض ماديجان للانضمام إلى الجندي، مما أدى إلى إرباك أهدافه من خلال الاندفاع عبرهم. مساعدتها مفيدة، أومأ المحارب برأسه موافقًا. لقد أعجبت بحقيقة أن جروحه قد شفيت بالكامل تقريبًا.
نظر الروماني إلى السماء وضيق عينه الزرقاء، وتكيفت العين الأخرى مع السطوع. “هنا يوجد عمالقة.”
“نحن أصدقاء. هنا لقتل مصاصي الدماء.” مادي أبلغ! “قبل أن يتمكنوا من إيذائنا.”
لم يفهم كلامها لكنه أحس بصدقها. ثم تجاهل العملاق أعلاه واستمر في مهمته. لقد مات ستون مصاص دماء في هذا اليوم. مرة ثانية. المرة الأخيرة.
كان جاك رامسي قد صعد إلى مؤخرة السفينة المدمرة وألقى نظرة على الدمار. عندما رأى الروماني مرة أخرى، رفع حاجبه. مزيد من الغرابة خارج الزمن.
“مادي؟” نادى جاك! “أرشده إلى يد مالكولم. دعه يرفع الرجل جواً من هناك.”
منتصرًا، جثا الروماني على ركبة واحدة كما لو كان يصلي، وكان سيفه يستقر عند قدميه الصندل. انتظرت مادي لتمنحه الوقت للوفاء باحترامه. أصبحت الكلمات المنطوقة بصوت عالٍ من حلقه منطوقة بما يكفي ليتمكن جاك من سماعها وفك شفرتها من خلال طوق المترجم الخاص به.
“إنه يتحدث باللغة اللاتينية. الحمد *** على حريته.”
وصل مالكولم بعناية إلى داخل الهوة وأنزل كفه إلى الحطام. طفت مادي بدورها إلى الأسفل لتقف في راحة اليد. وبمجرد أن وقف الروماني على قدميه ووضع خوذته مرة أخرى، رأى يد مادي الممدودة. دون خوف، نظر إلى جاك أعلاه. حيا جاك الروماني حتى تحقق الاحترام من خلال كلا الجنديين.
وأخيرا، صعد الروماني إلى قبضة مالكولم. بعد رفعه من جثة سفينة الشحن، ابتعد مال عن الهيكل وأنزل يده إلى أرضية الصحراء. قفز الروماني إلى الرمال ووقف محتضنًا الشمس لأول مرة منذ عقود. كان ينظر إلى السماء بقوة متجددة وكانت جروحه شبه معدومة.
انطلق جاك مسرعًا من هيكل سفينة الشحن المتهالك نحو الرومان بينما انضمت إليهم مادي. لصدمة الرومان، انكمش مالكولم براند إلى ارتفاع عشرين قدمًا قبل أن يجلس على الأرض. تحية للروماني، استخدم جاك طوقه للتحدث باللغة اللاتينية القديمة.
“شكرا على المساعدة.”
“أنت تتحدث بلغتي الأم.”
“هذا يساعد.” وأشار إلى طوقه. “اسمي جاك. العملاق هو مالكولم. لقد قابلت ماديجان في الداخل.”
ردًا على المقدمة انحنى الروماني قبل أن يعيد ماديجان نظره إلى جاك.
“أنت لهم يا قائد؟”
“عقيد! القائد قريب بما فيه الكفاية.”
“أنا أنطونيوس جايكازار. قائد المئة للإله الواحد الحقيقي.”
“يسعدني أن أدعوك صديقًا. منذ متى وأنت محاصر هنا؟ كيف نجوت؟”
“سنوات! أنا خالد. لقد أسرني هؤلاء الشياطين الوثنيون وتغذوا على دمي. كشخص خالد لا أستطيع أن أموت، ولكنني أحتاج إلى ضوء الشمس لكي أصبح نفسي بالكامل. دمي يتجدد كل يوم. من الجيد أن تكون حراً. شكرا سيدتي.” أومأ برأسه نحو ماديجان. “شفرة بلدي تشكرك.” لقد أعاد ضوء الشمس تشكيل السلاح إلى قطعة واحدة مرة أخرى. كان **** صالحا! جيد!
“أخبره أنني سعيد لأنني أستطيع المساعدة.” ابتسمت! “جاك؟ لا أفهم كيف، لكن عينه اليسرى جعلت جسدي يتحول إلى إنسان كما حدث عند لمس رونية مالكولم. بالرغم من ذلك، فإنه لا يدوم أبدًا.” أذهل جاك من كشفها وكشف له كلماتها. لقد نظر إليها الروماني فقط وأغمد سيفه.
“يركز.” لقد أنارها.
“قال أن يركز.”
نظرت ماديجان إلى جاك ثم مالكولم فوقهما، وأغلقت عينيها. وفي لحظات أصبحت ملموسة. لم يستطع جاك إلا أن ينظر إليها بدهشة. التفت جاك إلى أنطونيوس وأضاف مدخلاته.
“كيف يمكنها أن تفعل هذا؟”
“إنها إرادة ****.” ابتسم أنطونيوس واستدار ليبتعد. “يجب أن أذهب. سأقتل ملكتهم.”
“انتظر!” أعجب جاك بتفانيه. “انضم إلينا. يمكننا قتلها معًا والقضاء على أمثالهم.”
“من المقرر أن يتعرض منزلنا للهجوم الليلة.” صوت مالكولم رعد! “يمكننا نصب فخ.”
توقف جايكازار في خطوة، والتوى لمواجهتهم. “الملكة تعلم أن أطفالها ماتوا على يدي. سترسل فيالقها للقبض علي. لتغذية.”
“لماذا أبقوك هنا بدلاً من أن تبقيك مع الملكة. إذا كان دمك مهمًا جدًا.” اشتبه جاك في أن هناك المزيد في هذا الموقف.
“أطفالها أبقوني بعيدًا. خائفة من أن أقتل والدتهم. لقد تغذوا علي ثم طاروا إلى جانبها لإطعام الملكة.”
“هل نعرف أين الملكة؟”
“**** سيقودني إليها.”
“نحن لها.” أضاف ماديجان! “انضم إلينا. لو سمحت!”
اقترب جاك بيده الممدودة. وعندما رأى أنطونيوس ذلك، شبك يديه وعقد عهده لمرافقتهما. قوته لا تصدق، حتى جاك، على الرغم من قوته المتزايدة وقدرته على التحمل، كان عليه أن يتجهم تحت ضغط المفاصل المتشققة.
كانت رحلة العودة إلى المنزل مليئة بالغبار وطويلة، وكان مالكولم ينقل حاويات السفن في عشرة دقائق. كان جايكازار يتبع جاك، ولم تكن هناك حاجة للألعاب النارية. عرض جاك قميصه لتغطية مادي لأول مرة منذ وفاتها. سارت ماديجان في أول ميل لها ثم عادت رغماً عنها إلى شكلها الطيفي مرة أخرى. لقد كانت خارج الشكل، لكنها سعيدة. القميص مرة أخرى على جاك وجد شيئًا نبيلًا. تجنب جايكازار النظر إلى مادي في عريها، ولا إلى قضيب مالكولم البندولي الذي يتأرجح في النسيم. كان الروماني هو التركيز الخالص. حسنًا، حتى أعلن أفكاره.
“هل تريد النبيذ؟” نظر جايكازار إلى جاك وهو يلعق شفتيه الجافتين.
“تيكيلا.”
“سأشرب النبيذ.” لم يكن لديه أي فكرة عما هو التكيلا.
كان جاك يأمل أن تحتوي حاويات الشحن على بعض عناقيد الغضب المخفية.
كان لديه شعور بأن الروماني كان متطلبًا.
كان ذلك مخيفًا بالتأكيد.
بدت رحلة العودة إلى المنزل وكأنها إلى الأبد مع قطار حاويات الشحن مالكولم براند في شكله الهائل الذي يحافظ على وتيرتها. في حين أن كل خطوة اتخذها كانت طويلة، إلا أنها كانت بمثابة فوضى عارمة حول عدد الحاويات التي تعترض طريق بعضها البعض على سلاسلها. كان يركب فوقهم جاك رامسي وحليفهم الجديد جندي روماني خالد يتحدثان ويشرحان التاريخ لبعضهما البعض بأفضل ما يستطيعان. بما أن جايكازار من الماضي، كان هناك الكثير من الارتباك. لقد كان على وشك أن يصبح أكثر ثقلاً.
“هذا هو المكان الذي نعيش فيه.” أشار جاك إلى المركبة الفضائية الوحشية التي لا تزال تلوح في الأفق. كلما اقتربوا من السفينة الغانثورية، انبهر مجندهم الجديد، القائد الروماني أنطونيوس جايكازار، بالسفينة الضخمة.
أومأ أنطونيوس برأسه بينما طفت سلسلة ماديجان الطيفية إلى يساره مبتسمة له لأنه كشف عن إمكاناتها. كانت تأمل أن التركيز الدقيق الذي غرسه بداخلها سيحررها من ارتباطها الشبحي. لن تجد الأمر بهذه البساطة أبدًا.
“هل ولدت في روما؟” سألت مادي بينما كان جاك يترجم لها.
“مسقط رأسي هو الجلجثة.”
“أين حدث صلب المسيح؟” استفسرت مادي!
“ابن ****؟” نظر إليها. فجأة أصبح جاك الذي يساعد في التواصل مهتمًا. لم يكن رجلاً تقياً على الإطلاق، ومع ذلك فقد كان التاريخ يثير اهتمامه. وخاصة فنون الحرب!
“عيسى. نعم.”
“الجلجثة هي المكان الذي ولدت فيه من جديد. موطني الحقيقي روما.”
“تولد من جديد؟” قفز جاك.
“بالفعل! لقد كنت هناك عندما مات ابن ****. أمر بيلاطس البنطي والي اليهودية زملائي من الفيلق بالسخرية منه. لم أوافق. خيانتي لم تؤدي إلى شيء. ولا يزال الابن الإله يهلك.”
“عينك. ماذا حدث لها؟”
“وقف تحت المسيح وتكلم بأنفاسه الأخيرة، وسقط دمه علي. بكت دمعة ابن **** على عيني. لقد فقدت بصري ولكن للحظات. وعندما تمكنت من الرؤية مرة أخرى، رأيت أشياء لم أكن مستعدًا لها. الشياطين في كل مكان. لم يكن زملاؤهم في الفيلق كما زعموا. لقد سمح لي ابن **** أن أشهد على شر الإنسان.”
استجوبه جاك أكثر بناءً على طلب مادي. “كيف بالضبط جعل نورك ماديجان إنسانًا مرة أخرى؟”
“بما أنني مسموح لي برؤية الشر، فأنا موهوب برؤية البراءة أيضًا. روحها نقية. مع النقاء هناك أمل. مع الأمل هناك تجديد.”
مادي يفكر في كلماته. “قام المسيح من القبر. فمسحه يوسف الرامي ودفن يسوع في الكهف. المدخل مغلق بصخرة كبيرة. هل هذا صحيح؟”
ضيق جايكازار عينيه. “هناك حقيقة في الكتاب المقدس. يكذب كذلك. وبالفعل قام الابن الإله وأخذ مكانه بجانب أبيه.” ثم أشار نحو المركبة الغانثورية. “الصعود إلى السماء في عربة تشبه تلك التي أمامنا.”
لقد صدم جاك من بيانه. “صعد يسوع في سفينة فضائية؟”
“أنا لست على دراية بسفينة الفضاء هذه التي تتحدث عنها.”
“تلك العربة الكبيرة هي سفينة فضاء. لقد جاء من السماء. السماوات. لا أعتقد أن الأمر له علاقة ب**** على أية حال. بالطبع، يمكن أن أكون مخطئا.”
تجاهل أنطونيوس ارتباكه كلما اقتربا. وقف فوق الحاوية خطوة بخطوة وقام بمسح المحاصيل المحيطة بالحاويات المنتشرة كما لو كانت ملاجئ. بدا حظيرة الماشية ذات التوهج حولها وكأنها هالة.
“كما لو كانت جنة عدن نفسها.”
“ليس حقا.” جاك تذمر! “إنه المنزل بالرغم من ذلك.”
“أشعر بأشياء كثيرة عن منزلك.”
“مثل؟”
“الشر يقيم هنا. ومع ذلك، أشعر بالكثير من الخير.”
افترض جاك أن الرومان يقصدون السبت الأسود في سجنها باعتباره الشر. وأعرب عن أمله في ألا ينضم أي شيء آخر إلى صفوف أي شيء يمكن أن يضرهم. من الواضح أنه وجد جاك ومادي ومالكولم أشخاصًا طيبين. من الآمن أن نقول أنهم ربما كانوا سيضطرون إلى محاربة جايكازار لولا ذلك.
“شر؟ لدينا مصاص دماء في الأسر. نحن لا نعتقد أنها شريرة. على الأقل لا نعتقد ذلك. حاولت جاهدة مقاومة رغباتها. ولم تؤذي أيًا منا بعد.”
“إذا تلوثت فقد استسلمت للشر. المقاومة غير مجدية.” أخرج أنطونيوس سيفه. “يجب التعامل معها.”
“أبطئ هناك.” دفع جاك الروماني الضخم بيديه أمامه. “سأطلب منك أن تمنحها الفرصة للتحدث أولاً دفاعًا عنها. صديقتنا إيل لديها القدرة على إعادتها إلى إنسان. مثلما فعلت مع مادي.”
“رؤيتي ستكشف الحقيقة. وهنا يكمن قراري. لا تقف في طريقي.”
نفخ جاك خديه لأنه لا يريد الاعتراف بأنه قد يكون على حق بشأنها. ربما أحضروا إلى المنزل شيئًا مميتًا مثل مصاصي الدماء. في الوقت الحالي، كان يأمل أن يتمكن هو والآخرون من احتوائه إذا أصبح قاسيًا.
لم يستطع ماديجان إلا الإعجاب بالرومان ذو المظهر الخشن. ملامحه المنحوتة تستسلم للحية السوداء غير المحلوقة. على الرغم من خلوده، كان من السهل معرفة أن الرجل قد مر بالجحيم وعاد. مئات المرات. كان لديها الكثير من الأسئلة، لكنهم استطاعوا الانتظار. في الوقت الحالي، فكرت في قدرتها على التحول من شبح إلى إنسان والعودة. كان الافتقار إلى السيطرة الكاملة أمرًا مرهقًا.
وعند وصولهم إلى حدود سفينة غانثوريان، استقبلتهم جريتا وينستون وصوفيا ريدج، اللتين كانتا مفتوحتين العينين عند وصول سفينة سنتوريون الكبيرة. ابتعدت جريتا لصالح الوقوف خلف صوفيا. الترهيب جعلها تشعر بأمان أكبر خلف امرأة غير قابلة للتدمير.
قام جايكازار بتقييم صوفيا، ثم توقف وضغط على مقبض سيفه في حالة الطوارئ.
“فتاتك لا ترتدي أي ملابس.” لقد لاحظ أنطونيوس ذلك! لقد فهم مسألة مادي المتمثلة في كون العري شبحًا، لكن صوفيا كانت حازمة تمامًا.
“لا يمكن مساعدة ذلك. الملابس تحترق نوعًا ما بمجرد ملامستها لبشرتها. قصة طويلة.”
“شيطان إذن.” اقترب أكثر من صوفيا. نظرت إليه صوفيا بنظرة محترمة.
“لا شيطان.” ابتسمت! “فقط شابة ومثيرة.”
بدأت عينه اليسرى تتوهج وتغمرها بوهجها. ركزت صوفيا على الفور على الصليب الموجود على حدقة عينه وأمسكت بأسنانها.
“هل يجب أن أذهب للاعتراف؟”
“أي نوع من المخلوقات أنت؟” ضاقت نظرته. “أرى البراءة، لكنك تتألق كما لو كنت ممسوسًا.”
“يجب أن يكون هؤلاء أولادي. إنهم يحمونني.” شرحت بينما كان جاك يترجم.
“*****؟”
“اممم! ليس حقا! من الصعب شرح ذلك. لست متأكدًا من السبب لكنهم يطلبون مني أن أصافحك.” مدت صوفيا كفها اليمنى، ورقصت خطوة بخطوة بينما اختبأت ذراعها اليسرى خلف ظهرها. اهتزت الثديين دون محاولة.
اقترب جاك خطوة كما لو كان يتدخل. “صوفيا؟ لا.”
“لا بأس. لن أؤذيه. أقسم. أعبر عن أملي في الموت. يمكنه أن يحاول طعني إذا أراد ولكن سيفه قد يؤكل.”
“سوف تضحي بنفسك لمجرد مصافحتي.” فكر الروماني بينما كان جاك يتبادل كلماتهما. وأخيرًا، رفع جاك يده وخلع طوقه. وفي مواجهة أنطونيوس عرضها عليه. حدق الروماني في الطوق بيد واحدة وفحصه. جاك بدوره يوضح له كيفية ارتدائه بيديه.
ارتدى أنطونيوس الياقة بحذر، وامتد الشريط ليناسب حجم رقبته. سمع على الفور الفرق بين اللغات. شجعه بريق المفاجأة على تقويم وضعيته.
“صافحني؟” عرضت صوفيا مرة أخرى.
يرفع سيفه وينقر على كفها بشكل عرضي بسطح الشفرات الباهت. وبذلك تفاجأت صوفيا عندما بدأ مستأجروها المجهريون في الغناء، وكانت موسيقاهم سماوية. لقد جعل صوفيا على وشك البكاء. كان عقلها يترنح بينما كانت الصور تتسرب عبر أفكارها. المدن الذهبية. قوس قزح. المحاربون المجنحون الذين توقفوا عن الطيران كما لو كانوا يفحصون صوفيا من بعيد.
“يا إلهي!” ارتجفت! “انها جميلة.”
“**** حقا. لقد كنت مباركا.” أزالت جايكازار السيف وهي تشعر بالأمان في حضورها. حتى جاك كان عليه أن يكون شاكرا. منذ أن تعرضت صوفيا للحادث، كان يشعر بالقلق بشأن مدى قدرته على الثقة بأصدقائها المزعجين. وهذا من شأنه أن يهدئ أعصابه.
خلف صوفيا، وقفت غريتا في رهبة عصبية، ولم تدرك أبدًا أن جسدها قد اختفى في نبضات قلبها السريعة. يمكن رؤية الملابس فقط. رد فعل جايكازار نظر إليها باهتمام وتحرك حول صوفيا. أدى تدقيقه في غريتا إلى ذعر المرأة وكاد أن يتبول. وبعد ذلك، عندما رفع جايكازار شفرته، تمكنت من رؤية انعكاسها فيه. على الرغم من أن الجميع كانوا أعمى عن ملامحها، بما في ذلك نفسها عندما نظرت مباشرة إلى يدها.
“أستطيع أن أرى نفسي.” كشفت ذلك عندما خطا جاك إلى جانبها الآخر.
“غريتا؟ أنت غير مرئي.”
“لا، أنا لست كذلك. أستطيع أن أرى انعكاسي. ينظر.” رفعت ذراعها مشيرة إلى أن يدها غير المغطاة بالقفاز لا تزال مفقودة، ومع ذلك تمكنت هي وجاك من رؤية جمالها الحقيقي داخل النصل.
“هي أيضا بريئة.” أنزل الروماني سلاحه. “لا تخف مني.”
شعر جاك رامسي بالارتياح، وحوّل انتباهه إلى إنزال حمولة مالكولم وتقليص حجمه. أدرك جايكازار التغير في الكتلة وأصبحت الأحرف الرونية في جسده أقل كشفًا. بمجرد وصوله إلى طوله الطبيعي، تجول جايكازار إلى جانب مالكولم. الجميع يتبعونه عن كثب في حالة الطوارئ.
“أنت تحمل لعنة. ومع ذلك، أشعر بالنبل بداخلك. هذا خارج عن سيطرتك.”
“هل أنا ممسوس؟ لا أشعر بأنني ممسوس.” أخفى مال عريه حتى أعطته جريتا قبعتها لتغطية رجولته.
“أعتقد أنني لن أرتدي تلك القبعة لفترة من الوقت.” تنهدت!
رفع أنطونيوس سيفه مرة أخرى ولمس كتف مالكولم بلطف بشفرة السيف المسطحة. مثل صوفيا، شرع مالكولم في رحلة بحث عن الرؤية، فرأى كائنات من النور والظلام. شخصيات ضخمة تتقاسم العرش وسط حديقة من أشجار التفاح الذهبية. نهضت امرأة طويلة القامة من مقعدها وسارت نحو مالكولم كما لو كان هناك حقًا. يمكن رؤية المرأة البيضاء ذات الشعر الأحمر الداكن بمجرد خروجها من ظلها، وكانت قزحية العين ذهبية ومخيفة. تلاشى المشهد وهي تبتسم.
“ماذا كان هذا بحق الجحيم؟” أشعل مال عينيه عندما ارتفع السيف بعيدًا.
“القدماء! من عالم يتجاوز خلق **** الحقيقي الواحد. لقد واجهت أمثالهم من قبل. الوقت الذي قضيته في فالهالا المفقودة. أنا غير متأكد من لعنتك. يبدو أن هناك الخير والشر. التوازن الذي يجب عليك أن تبقيه تحت نيرك إلى الأبد. أقدم مهلة حتى يثبت خطأي.”
“أووكاي! سأفعل ذلك.”
عندما وجه جايكازار نظره نحو الحاوية التي تحتوي على ساباث بلاك، بدأ سيفه يتوهج باللون الأبيض الساخن، مما أجبره على الابتعاد نحو الحبس الفولاذي. فجأة، أصبحت المجموعة متوترة. على بعد ثلاث خطوات توقف عند تشتيت غير متوقع. الطوق الذي مرره جاك إليه أنشأ صورة ثلاثية الأبعاد لجيمس إيان برايس، وهو يقدم تقريره. أجبرت الصورة الروماني على عبور سيفه من خلال الإسقاط غير الملموس للصبي.
“سحر؟”
“لا. الطوق الذي ترتديه يبقينا على اتصال مع الآخرين. بعض سكاننا داخل العربة....”
كان رد فعل جيمس عند رؤية الروماني هو القفز لأعلى ولأسفل! “هرقل!”
أمال جايكازار رأسه بتعبير محير. “اكشف عن نفسك.”
رفع الصبي إصبعه، “اخرج فورًا.”، واختفت الصورة ثلاثية الأبعاد. وفي انتظار الصبي واصل أنطونيوس رحلته إلى حاوية الشحن الموجودة في النهاية. لمس بالم الحاوية وشعر بالجمال المسجون بداخلها. روح معذبة. الشخص الذي لم يتخل عنها كما ينبغي، كونه الميت الحي.
“مصاص الدماء هذا مختلف. إنها جيدة وشريرة أيضًا. ممزقة بين عالمين. يجب أن أرى عينيها لمعرفة الحقيقة.”
“انتظر! إذا سحبتها إلى الشمس فإنها تموت.” تدخل جاك ليمنعه من رفع الحاوية، “إذا كان لا بد من ذلك فلنفعل ذلك بطريقتنا. صديقتنا إيل لديها قدرات الشفاء. لمست الفتاة وحولتها من مصاصة دماء إلى إنسانة. يمكنها أن تفعل ذلك مرة أخرى.”
ردًا على ذلك، انجرف ماديجان إلى وسطهم. “إذا ركزت كما علمتني، هل يمكنها أن تصبح طبيعية بمفردها؟”
“لا. إن نقاء روحك يقدم لك الهدية التي أظهرتها لك. إنها ملوثة بالشر. لم تكن.”
تخلى جايكازار عن الحاوية ثم توجه نحو منطقة قبر ماديجان، وكانت المجموعة تحوم حوله وتتعلم قدر الإمكان. وبينما كان يثير الغبار، نظر إلى قطعة أرضها، وطرد شعاعًا من الضوء الشديد الذي تغلب حتى على أشعة الشمس. كشفت التربة التي أصبحت شفافة عن جثة ماديجان على عمق ستة أقدام.
“أبدو مسالمًا.” طفت مادي بجانبه.
“يركز.” وأمرها أنطونيوس مرة أخرى باتباع نصيحته. أغلقت عينيها الشبحية وأعادت خلق شكلها البشري تدريجيًا، وسقطت تحت ثقلها الجديد على الأرض. سُمعت صوفيا وهي تقول: “أمي!” صاخب. تجاهلت ماديجان ابنتها ونظرت إلى قبرها لترى ملابسها متروكة وراءها. ولكن لم يعد جسدها.
“هل أقوم بتبديل الأماكن مع جثتي؟”
“هكذا يبدو.” حدق الروماني!
“واو!” لاحظت صوفيا الوظيفة الشاغرة أدناه.
فقدت ماديجان تركيزها وشاهدت جسدها يعود إلى القبر. ومن الغريب أن ماديجان شعرت بأنها حية حتى داخل شكلها الروحي. ابتسمت صوفيا بوضوح.
“لدي سؤال آخر، أنطونيوس.” طلبت مادي أكبر قدر ممكن من المعلومات. “تمكنت من العودة إلى الإنسان عندما لمست إحدى الأحرف الرونية لمالكولم. كيف تؤثر علي؟”
“رونية له مبنية على الحياة والموت، والمطهر بينهما. كل الخليقة محصورة في الداخل. الأرض، النار، الماء، الهواء، الظل، الضوء. **** عادل. إن لم يكن القدماء.”
“يحير العقل.” اقترب جيمس إيان برايس وكلبه زاندر. إيل وكام وروبي في الخلف.
“أنطونيوس؟ هذا هو جيمس. رجلنا الذكي المقيم.”
“عالم! هذا هو اسمي الرمزي الجديد.” حدق جيمس في جايكازار ببريق من الرهبة. زاندر يستنشق حذاء الرجل الجلدي. “هذا هو حيواني الأليف، زاندر.”
“الإسكندر الأكبر. محارب نبيل. إذا لم يكن جديرًا بالثقة.” جفل جايكازار وطرد الكلب جانبًا بفرشاة حذائه.
“أسميته على اسم الإسكندر. هل عرفته؟ أنت خالد، أليس كذلك؟”
“هل تعلم بهذا؟”
“أنا أعرف كل شيء. عاشق التاريخ! هذا وقبل أن أخرج إلى هنا، قمت بمراجعة سجلات غانثوريان حول التعرف على وجهك. تظهر عبر التاريخ في فترات زمنية مختلفة ثم تختفي. أفترض أنني أرسلت هنا إلى هذه الفترة الزمنية التي نقيم فيها جميعًا الآن.”
رفع أنطونيوس سيفه ليتأمل في يعقوب. كشف السيف أنه بريء. ومع ذلك، فإن انعكاسه لم يظهر على نصله وهو يوجه جايكازار إلى تجعد جبينه، “هناك ما هو أكثر بالنسبة لك مما تراه العين.”
“المحولات!” غنى الأغنية الرئيسية مع ضحكة مكتومة.
انفجرت العين بالضوء الساطع مرة أخرى، وتدفقت فوق جيمس. بدا جايكازار مرتبكًا من دراسته الناتجة.
“ما أنت؟” هدأ الضوء!
“اممم! إنسان ذو معدل ذكاء مرتفع إلا إذا كان هناك شيء ما، لا أعرف.”
“تيس.” حول أنطونيوس نظره إلى تلك النغمة المشؤومة. كان الجميع في حيرة من أمرهم بشأن الكلمات. عند اكتشاف كاميرون سكوت، أومأ الروماني برأسه كما لو كان ممتنًا. “ملاك المحارب كن متأكدا أيضا.”
“ملاك؟ ليس هذا ما كانت أمي تقوله. ولكن، شكرا، على ما أعتقد. انا كاميرون سكوت. طيار القوات الجوية الأمريكية”
“ستأتي أجنحتك.”
أبدى كام المذهول تعبيرًا غريبًا واستدار بعيدًا كما لو كان الروماني مجنونًا. “العقيد روبي جودارد.” تقدمت روبي.
“إلهة بالفعل.” لقد أعجب بها لأنها جعلت روبي تحمر خجلاً قليلاً، “بداخلك أشعر بروحين. امرأة نادرة بالفعل.”
“روحان؟” نفخت ثم زمجرت تحت أنفاسها. “اوه الجحيم.” بجانبها قضم جيمس أسنانه. وكانت شكوكه صحيحة.
“هذه هي إيل.” تولى جاك المقدمات. “معالجنا.”
ينظر جايكازار إلى مظهرها المتغير ويستخدم شفرته لرفع ذراعها المغطاة بالماس، ويتوهج السيف قبل وقت طويل من توهج عينه. كلاهما يتدفقان على جسدها ليكشفا عن إمكاناتها، وتتوهج عيناها كما لو كانت تشحن من الشمس. كما عرض ماديجان في وقت سابق، “التركيز.”
ترفع إيل حاجبها متطلعة إلى جاك للحصول على النصيحة. لقد هز كتفيه فقط وأشار لها بالمحاولة. مع تعبير عن الشك، توقفت في التفكير، وتجاهلت العالم. رفع الروماني سيفه عن ذراعها وتحول إلى وضعية المعركة. كانت المجموعة قلقة على رباطة جأشه.
بدأت ذراع إيل تتوهج في ضوء يذكرنا بتوهج سيوفه. وبدون أن ترفع ذراعها، امتدت شفرة رفيعة من الضوء النقي كما لو كانت سيفًا خاصًا بها. عندما اكتشفت إيل هذا الأصل، فقدت فكها. ثم بدأت تضحك من سخرية قدراتها.
“ووهو!” قفز جيمس بقبضة مشدودة. “سيف خفيف.”
“الآن هذا يشعرني بالارتياح.” رفعت شفرة الضوء الخاصة بها لتضربها على سيف جايكازار. التأثير الذي يخلق صوت هسهسة. “ماذا فعلت للتو؟”
“لقد دعوت روحك لخلق ما هو مطلوب. لديك مواهب كثيرة، إذا احتضنتها. الأبرياء جميعا! احفظ لمصاص الدماء.” ابتعد الروماني نحو الحاوية.
“قلت له أنه بإمكانك تحويل السبت إلى إنسان. هل يمكنك فعل ذلك مرة أخرى؟ ربما يمكننا أن نتعلم المزيد قبل الحكم عليها.” زأر جاك عندما هدأت شفرة إيل الخفيفة.
“أنا أستطيع. ولكن بعد حلول الظلام أو نخاطر بإيذاء الفتاة المسكينة.” بدت إيل قلقة!
“نعم!” لقد انتبه كاميرون! “دعونا لا نؤذي، السبت.” لقد تحدى جايكازار وهو يقف بينه وبين الحاوية. يبتلع جافًا تدقيق العملاق.
“قد يكون لدي فكرة.” انفتح ماديجان! “أعلم أنني أستطيع المرور عبر الحاوية والتحدث مع السبت. إذا وثقت بي إيل أود أن أحاول إجراء تجربة.”
“معنى؟” أبدت إيل اهتمامها.
انزلقت ماديجان إلى جانب إيل وركزت حتى أصبح جسدها إنسانًا مرة أخرى. وبمجرد أن أصبحت جاهزة، مدت يدها الشافية إلى إيل، وسحبتها نحو الحاوية.
“هذا سيكون محفوفًا بالمخاطر.” بدا ماديجان متوترًا. “قد لا يعمل.”
“أعتقد أنني على فكرتك. اللعنة عليه! افعلها.” أصبحت إيل أكثر صلابة!
عادت إلى حالتها الشبحية وظلت قبضتها على إيل قائمة. بدأت عيون إيل وذراعها تتوهج عندما أصبح جسدها أثيريًا. لقد انبهرت المجموعة بأكملها بعدم ملموسية إيل المفاجئة. أثناء مرورها عبر حاوية الشحن، سمعت إيل زمجرة. “سأموت.”
ليس بالضبط! في ظلام الحاوية الفولاذية، مرت إيل وماديجان دون صعوبة. عندما انفصلت أيديهم عادت إيل إلى وضعها الطبيعي. ذراعها التي لا تزال متوهجة بشكل خافت كشفت عن الوجه المرعوب لـ Sabbath Black. هسهس السبت قليلاً، غير مستعد لوصولهم.
مدت إيل الرابض راحتيها. “لا بأس. أنا لا أزال صديقك. نحن هنا لمساعدتك السبت.”
“لقد هرب الخالد من الفيلق. أستطيع أن أشعر بنبض قلبه الاستثنائي. إنه يهدف إلى قتلي.”
“ربما لا. نأمل ألا يحدث ذلك.” إيل تململ!” “نحن ندعمك يا حبيبتي.”
“لن أسمح بذلك.” عرض ماديجان بتعاطف.
“لم تتمكن من إيقافه. حتى الأم تخشى غضبه. والآن بعد أن هرب من أطفالها سترسل فيالق لاستعادته. جميعكم ستصبحون رزقا. أرجو أن تعلم أنني آسف للتسبب في مثل هذه الوفاة.” بكى السبت!
“ابق قويا. ونحن سوف نفعل ذلك. خذ يدي يا سبت. دعني أشفيك.”
عندما قدمت إيل يدها الشافية، شعرت ساباث أن دمها بدأ يتدفق، وكان جوعها دائمًا يلح عليها لإطعامها. قبلت يدها ببطء، وحولت لمسة إيل الطبية الفتاة إلى إنسانة مرة أخرى، وعاد قلبها إلى طبيعته وبدأ الدم يتدفق في عروقها. مسرورة لأنها شعرت بنبضها مرة أخرى، بكت بابتسامة الحياة.
“حسنا! ثق بي يا سبت.” مدت ماديجان يدها للمطالبة بكل من ساباث وإيل باستخدام واحدة من يديها. وبعد تفكير متأنٍ، سار ماديجان معهم خارجًا نحو شمس الظهيرة. كان الضوء يسبب الذعر للسبت، فتقلصت حتى أدركت أن الأشعة لم تؤذيها. حالة من الضحك جلبت عينيها نحو السماء. تلاشت الفرحة. ألقى أنطونيوس جايكازار بظلاله على النساء ونظر إلى الفتاة.
“من فضلك لا تقتلني.” يتم تقديم السبت بلهجتها البريطانية الأصلية.
“هذا النموذج لن يدوم. أشعر بألمك يا طفلي. لو كان بإمكاني إنقاذك. لا استطيع. لقد لوثتك دماء فيراجو.”
أطلق جيمس تعليقًا غير مناسب تجاه روبي في الخلفية. “لقد كنت على حق تماما.” كل ما حصل عليه في المقابل هو نظرة غريبة.
وتابع جايكازار قائلاً إنه معجب بسبت ورغبتها في الحياة. أن نكون في سلام مرة أخرى. ومع ذلك، فإن الموت عليها لم يترك له سوى القليل من الروح ليشارك فيها. حاولت عينه ذات النور السماوي التي تلتهم شكلها أن تلاحظ نقائها. “الظلام لم يترك لك شيئا. ساعدني على فهم كيف لديك روح على الإطلاق؟”
“أختي. ليلي! الأم تبقيها محبوسة كما فعلت معك. أحاول جاهدا الوصول إليها ولكنني لا أستطيع. السجن يتجاوز قدرتي على فتحه. ليلي مختلفة. عندما تم اختيارنا من قبل أمي فضلت ليلي. أنا لست متأكدا من السبب. وافقت ليلي على أن تكون اليد اليمنى لأمي إذا تمكنت من إطلاق سراحي. لقد ركضت منذ ذلك الحين. ومع ذلك، فإن بريمروس، صانعي، يبقيني مقيدًا. إنه يحبني.”
خلف الجميع وقفت كاميرون سكوت بائسة بسبب معضلتها. كان يضع يديه في جيوبه ولم يكن لديه أي فكرة عن كيفية إنقاذها. شعرت روبي جودارد بالتعاطف وفركت كتفه. أومأ برأسه فقط دون أن ينظر إليها.
“مثل جميع أطفالها، تشارك الأم حبها لي أيضًا. ومع ذلك، فأنا أختبر صبرها. ليلي فقط هي التي تمنعني من التراجع. رغم أنني حر، إلا أنني لا أزال تحت سيطرتها عندما أحتاج إليها. لقد ضللنا الطريق. ربما سيفك يجب أن ينهي معاناتي. سأعيد روحي إلى ليلي لو استطعت. لأني لا وجود لي إلا من خلال حبها.”
استوعب الروماني حقيقتها. “أختك! أنتم تتشاركون روحًا واحدة. كيف يكون هذا ممكنا؟”
“لا أعلم. الأم تتحدث عن حقنا الطبيعي. هناك العديد من الأسرار. أعتقد أن هذا هو سبب وجودنا هنا في هذه الأرض المفقودة منذ زمن طويل. البحث عن الإجابات. الأم تحتاج إلى شيء.”
قام جيمس بتنظيف حنجرته على أمل جذب الانتباه. “أعتقد أنني قد أعرف ما الذي تسعى إليه. أولاً، السبت؟ اسم أختك ليلي، صحيح؟ أمي، إذا كنت على حق فيما قرأته فهي ليليث. المرأة المولودة الأولى عند ****. لقد تم إغوائها من قبل الملاك فيراجو. لقد كانت شهوته للدماء هي التي خلقت كل مصاصي الدماء. لقد تم حبسه في مكان رهيب وهي تريد إنقاذه. على أية حال، ليليث وليلي. صدفة؟”
حك جاك رأسه بسبب كل هذا. كان هذا مجنونا. كل ما كان يعرفه هو أن الليل قادم. هل كانوا مستعدين؟
فكر جايكازار في الاكتشافات. “لقد سمعت هذه الأسطورة. فيراجو محاصر في هذا العالم في مكان ما. ليليث، لقد سمعت الاسم فقط. ما هو سبب احتضانها للأخت؟”
“مجرد نظرية.” نفخ جيمس خديه ثم زفر. “أعتقد أن ليلي هي تناسخ لحواء.”
ارتجفت روبي من هذا المفهوم. “ماذا عن السبت هنا؟”
“حسنًا!” جيمس متجهم! “أعتقد أن السبت هو حواء أيضًا. فكر في الأمر. حواء مكتوبة بشكل عكسي هي حواء. اثنان من نوع واحد. روح واحدة مشتركة. تحتاج ليليث إلى واحد منهم فقط، ومع ذلك تبقي السبت بعيدًا. علينا أن نضع في اعتبارنا أنه من المفترض أن حواء خلقت من ضلع آدم. من الممكن أن يكون ساباث وليلي بطريقة ما كلاهما مثل ولادة توأم متطابق. ربما لا تعرف ليليث كيفية التعامل مع هذا المزيج. سبب وجيه لحاجتها إلى فيراجو بجانبها.”
“هل تريد من بريمروس أن يعض الفتيات، رغم ذلك؟” أثارت إيل نقطة جيدة.
“الاحتفاظ بها في الأسرة؟” هزت روبي كتفيها! “الأم هي التي خلقت بريمروس، على ما أعتقد.”
“حسنًا، أيها الناس.” قرر جاك تفكيك الأمور. “الكثير من التخمينات وليس هناك يقين. لقد أصبح الوقت متأخرا. جايكازار؟ وبناء على هذه المعرفة، هل من الآمن أن نقول إننا بحاجة إلى إبقاء السبت حياً؟ إذا كانت حواء أو آدم ولدت من جديد، فهل يريد **** منك أن تقتلها؟ هو؟”
أثناء دراسة جاك، غمد جايكازار سيفه. “ربما لا.” ثم مد يده لمساعدة السبت على الوقوف على قدميها. إيل لا تزال ممسكة بيدها الأخرى، “إذا كنت الأول الحقيقي للبشرية فأنت تحت حمايتي. العودة إلى ملجأك. الحرب قادمة. سأقاتل من أجلك.”
لقد استوعبت السبت كل شيء بينما كانت قادرة على ذلك. بمجرد عودة خلايا مصاصي الدماء الخاصة بها، سيكون عقلها كتابًا مفتوحًا لأمها. في هذا الشكل البشري انقطع الاتصال النفسي. عادت ماديجان وإيل إلى حاوية الشحن لتوديعها. عندما عادت ساباث إلى شخصيتها الميتة اختارت التأمل. كانت تأمل في تجنب الأم. من أجل ليلي.
في الخارج، بدأ جاك في إصدار الأوامر لتعزيز دفاعاتهم، وافترق الجميع للقيام بواجبهم. تمسك جايكازار بموقفه في الفكر. مثل التمثال كان لديه الكثير ليفكر فيه. عندما اقتربت روبي من جاك، أدركت كل ما رأوه وسمعوه.
“هل نشتري كل هذا؟” تتنفس بشكل درامي، ويستدير جاك ليواجهها مباشرة.
“أنا أكثر قلقا بشأن وجود روحين في جسد واحد مثل السبت هناك.”
“لا تذكرني. يا إلهي، لا أريد قوى خارقة.”
“روبي؟” عبس! “لا تكن ساذجا.”
“ماذا؟” بدت مرتبكة.
“عسر الهضم؟” رفع عينيها، وضيقتا للحظة قبل أن تتسعان على نطاق واسع.
“أوه، اللعنة.”
لم يلاحظ أحد، ولا حتى أنطونيوس جايكازار، أرنبًا وحيدًا يأكل من المحاصيل، حتى ابتعدت روبي لإخفاء مشاعرها. عندما رأت الأرنب بكت.
“لقد حاولتم أن تخبروني. أليس كذلك؟”
نهض الأرنب على رجليه الخلفيتين واعترف بملاحظتها. الخس في الكفوف كان يمضغ لدغاته فقط. لا شيء أكثر!
عادت روبي إلى الداخل.
“لماذا انا؟ اللعنة، جاك!”
لقد اقترب الليل!
جلب القمر الأحمر الدموي المرتفع في السماء الرعب على جاك رامسي ومجموعته من الناجين. منذ انتقالهم إلى هذا العالم الغريب، واجهوا بعض الأشياء الغريبة جدًا. الأجانب. ديناصورات. والآن لنتحدث عن مصاصي الدماء. حتى جندي روماني خالد كان يقف الآن منتظرًا بلا خوف المذبحة التي بين أيدينا. تم إشعال النيران حول المعلمة كإظهار للدفاع. مع وجود القليل جدًا من الموارد القادرة على إشعال النيران أو إشعالها، أصبحت العديد من إمدادات حاويات الشحن عديمة الفائدة وقودًا مثاليًا لإشعال النيران. من كان يحتاج إلى عدد كبير جدًا من كراسي وعاء الخوص على أي حال.
مسلحًا ببندقية أيونية، كان العقيد جاك رامسي يتجول بالقرب من الرومان بينما كان كاميرون سكوت يقف بالقرب من الأبقار في حظيرتهم للطاقة، وكان هو أيضًا يحمل بندقية فضائية. كان جميع أعضائهم على حافة الهاوية ولكنهم مستعدون للمعركة. قد تكون الليلة قاتلة. ومع ذلك، كانوا يدافعون عن أراضيهم. وشمل ذلك امرأة شابة مرعوبة لعنها الموتى الأحياء. واحد شعروا أنه بحاجة إلى البقاء بينهم.
إن سماع كل دروس التاريخ في الآونة الأخيرة جعل جاك يشك في كل ما كان يؤمن به على الإطلاق. كان هذا الروماني العملاق على بعد اثني عشر قدمًا قد التقى بيسوع المسيح نفسه. أصبح خالدا بسبب حبه. ومع ذلك، فقد جعله الروماني يشعر بعدم الارتياح تمامًا مثل فيلق مصاصي الدماء الذي توقعوا وصوله في أي لحظة. الخلود يعني أنه سيعيش أطول من الجميع هنا. حسنًا، مع كل هذه التغييرات التي طرأت على أجسادهم، كان من الصعب حقًا تحديد مصيرهم. كانت الاحتمالات على صوفيا ريدج، ووالدتها ماتت ولكن ليس ماديجان، ومالكولم براند بسبب شهيته للتفاح، فقد يتمكنان من البقاء على قيد الحياة لفترة طويلة. حتى إيل فرانكلين التي كانت تتمتع بقوة الشفاء قد تطيل أمد ما لا مفر منه. أما الباقي فلم يحالفهم الحظ. حتى الآن على الأقل!
هل كانوا مستعدين بما فيه الكفاية؟ هل كانوا أقوياء بما فيه الكفاية؟ جاك على الرغم من أنه أقوى من معظم الرجال إلا أن له حدوده. لا يزال من الممكن أن يموت موتًا قاسيًا إذا تفاجأ. على الأقل كان يعلم أن روبي وجيمس وجريتا سيكونون محبوسين بأمان في المركبة الغانثورية. إذا وصل الأمر إلى ذلك، فيمكنهم عزل أنفسهم في الداخل ليلاً لإنقاذ أنفسهم ولا يخرجون إلا خلال ساعات النهار. في أسوأ السيناريوهات، يمكنهم حتى نقل الماشية وحصان جريتا كويفر إلى سفينة نوح، وسوف تنتشر رائحة المكان إلى السماء. الكتاب المقدس حقا!
الصبر! كما لو كان لديهم بديل.
داخل السفينة الغانثورية، جلس العقيد روبي جودارد على الجسر السميك المحمي وهو ينظر إلى الخارج. أفكارها مشوشة. جلست بمفردها باختيارها وكان عليها أن تصفي رأسها. أعطتها الأخبار مؤخرًا سببًا لمناقشة مستقبلها. خفضت نظرها إلى بطنها ورفعت قميصها الداخلي بما يكفي لفرك عضلات بطنها. هناك تذهب الحزمة الستة!
“روحان. هل أنا حامل حقا؟ اللعنة، جاك!”
وبينما كانت أصابعها تداعب لحمها، انبعث توهج رقيق تحت أطراف أصابعها، وانتفخت عيناها عند الرؤية. تم إطلاق النار على أعصابها. لم يكن الخوف عدوها أبدًا، لكنها مع ذلك أغمضت عينيها وحاولت فهم الموقف.
“كل شيء على ما يرام هنا؟”
“غريتا؟” قفزت روبي وأطلقت بطنها وسحبت دبابتها إلى مكانها، “حتى الآن يبدو الأمر سلميًا.”
التقدم للأمام عبر وحدة التحكم حاولت روبي إخفاء رد فعلها. لم تكن راعية البقر من كانساس بحاجة إلى معرفة شكوكها وشكوك جاك. ليس في مثل هذا الوقت. علاوة على ذلك، كل ما كان على روبي فعله هو جعل جيمس يؤكد أو ينفي مخاوفها. وبطبيعة الحال، كان ذلك يعني لقاء محرجا. وكان طبيبها يبلغ من العمر 15 عامًا فقط. حسنًا، ربما سيكون من الأذكى أن تنظر إليها طبيبتهم إيل. يمكن لجيمس إجراء اختبارات الدم وربما إيجاد طريقة لاستخدام التصوير بالموجات فوق الصوتية. لو كان ذلك ممكنا. كانت أنظمة التوجيه والطاقة في فندق Ganthorian Hilton محدودة.
“أتمنى أن تبقى أبقاري على قيد الحياة طوال الليل. لا أعرف ماذا سأفعل بدونهم.”
“أنت تنجو مثل بقيتنا جريتا. دعونا نأمل فقط في الأفضل.”
“أنا أعرف. سأصلي ولكن بعد سماع ذلك الرجل أنطونيو لست متأكدًا مما أصدق.”
“أنطونيوس.” روبي صححتها! “أنا أتفق معك رغم ذلك. هل يمكن أن يكون يعقوب على حق بشأن كون السبت تناسخًا لحواء؟ من المفترض أنها وأختها تشتركان في روح واحدة. غريب جدا.”
“نوعاً ما وكأنك تمتلك روحين؟” غمزت غريتا!
“لا تعليق.” عبوس تمسك بموقفه.
“تعلمون جميعًا أنه يمكنك التحدث معي يا روبي.” أعربت غريتا عن قلقها. بعد أن عرفوا بعضهم البعض لفترة قصيرة جدًا، كانت روبي موجودة دائمًا من أجلها، ولم تستطع غريتا إنكار رد هذا اللطف.
“يوم آخر. دعونا ننجو من الليل.”
“لا نوم الليلة!”
“أعتقد أننا ننام أثناء النهار مثل مصاصي الدماء هناك. إذا لم يكن الأمر كذلك، فسنكون زومبي.”
“ما هم الزومبي؟”
“حسنًا، مصاصو الدماء الذين يأكلون أكثر من مجرد الدم. العقول في الغالب، لقد قرأت. يرتبط الزومبي أيضًا بنا نحن البشر الذين نعاني من الأرق بسبب التوتر.”
“Insumniah المرض الذي يجعلنا زومبي؟”
“التشخيص تقريبًا.”
أنهى هز كتفيه الموضوع.
في الخارج كانت القوات مضطربة.
كان كاميرون سكوت يتجول سيرًا على الأقدام في الأراضي القريبة من سجن حاويات الشحن في ساباث. اقترب أكثر واستمع بأذنه إلى المعدن ليسمع ما إذا كانت المرأة تتحرك في الداخل.
“هل أنت بخير هناك يا سبت؟” همس!
وسُمع صوت ارتطام على جانب الحاوية المجاورة له مما جعله يقفز، أعقبه صوت هسهسة عالٍ انفجر عبر الصدى في الداخل. من الواضح أن المرأة كانت تعاني من جانبها المظلم، حيث كان جوعها يحتاج إلى القوت. هذا وحقيقة أن الأم سيطرت على أفكارها.
بينما كان كاميرون قلقًا على الفتاة، تسلل ماديجان ريدج إلى جانبه كما لو كان يوجهه نسيم. لقد لفت انتباهه وارتجف من وجودها. أنزل البندقية وتنهد على زوجة الجنرال ونظر إليها بتعبير مثير للشفقة.
“سأتحقق من ذلك يوم السبت.” أمام عينيه، مر ماديجان عبر حاوية الشحن الفولاذية ودخل في الظلام. في الظل، كان لحم السبت الأبيض يتوهج في وضعيتها الجاثمة. اخترقت العيون الحمراء الدموية غموض الشبح باهتمام.
“أطلق سراحي.” انفجرت كلمات الأم من خلال الحبال الصوتية للسبت.
“لا نستطيع. حيل عقلك لا تستطيع السيطرة علي.”
“سينضم إليك أصدقاؤك كأشباح في الصحراء. فيلق بلدي يأتي من أجلك.”
“نحن مستعدون. افعل أسوأ ما لديك.”
“إذن سأفعل. لذا سأفعل.”
شهقت ساباث عندما تخلت والدتها عن شخصيتها. “ابحث عن مأوى. جميعكم. إنهم قريبون.”
“ابق هادئا، السبت. أنت بين الأصدقاء.”
“ليس لدي أصدقاء. أنا مفترس.”
“نأمل أن نتغير في هذا. كل ما نطلبه هو الصبر.”
هسهست ساباث بلاك وهي تنظر حولها بعنف وكأنها تسمع إخوتها يقتربون. أخذت ماديجان المعنية إجازتها. تُركت الفتاة تتذمر من المعرفة التي بين يديها. “هم هنا.”
أخرج أنطونيوس جايكازار سيفه السماوي، الذي تحطم مرة واحدة حتى أصبح في قبضته مرة أخرى. عندما استدعت شظاياها للانضمام مرة أخرى لتصبح واحدة، أصبحت الآن قوة لا يستهان بها.
“كن مستعدا! أسمع أجنحتهم الجلدية في الليل.” نظر إلى السماء كما لو كان على اتصال مباشر. باعتباره خالدًا، كانت حواسه حادة بطرق بالكاد يستطيع الرجل العادي فهمها. لم يكن هناك شيء اسمه العمى الليلي لهذا المحارب. كانت عيناه حادتين بفضل العنخ الموجود على تلميذه، وكان بإمكانه رؤية وصولهم بوضوح مثل النهار.
وأكد ماديجان افتراضه من خلال تلاوة جاك الكشف عن سماع تحذير السبت. ردًا على ذلك، تحرك جاك خلسة داخل دائرة نار كبيرة للحماية. مما منحه ميزة كان يأمل أن يخشوها. تم إلقاء المزيد من العناصر على الحريق لبناء أنفاسه.
أجبر صوت قوي على المعدن جاك وكاميرون على النظر إلى الأعلى. فوق سجن السبت وقف وحش كبير يشبه الخفاش ذهب إلى المدينة محاولًا تمزيق الحاوية، وكانت قوته هائلة. بينما كان يصرخ، انحنى وميض من الضوء طوال الليل بينما ألقت إيل فرانكلين رمحًا هيدروليكيًا نشطًا. حسنًا، لقد استهدف، واخترق ظهر المخلوقات وخرج من صدره. كانت تترنح من الألم، فهربت.
“ارفع رأسك.”
وبعد ذلك، قفزت صوفيا ريدج بسرعة نحو السماء. كانت أطرافها قوية، فأطلقت الثمانية عشر قدمًا اللازمة لالتقاطها في رحلتها المؤلمة. أدنى لمسة لها خلقت صرخة مجنونة حيث استولى الجوع على المخلوق في مصاص الدماء الخاص بها مثل التغذية. لحمها عبارة عن مليار خلية جائعة بدأ الخفاش في التدهور وامتصاصها في لحمها. في نوبة اشتعال، أنتج جسدها ضوءًا يُظهر مدى فتكها لصغاره. سُمح لإيل باستعادة رمحها عندما قامت صوفيا بسحبه وإلقائه على أرض الصحراء.
وبينما كان جاك وكاميرون يراقبانها باحترام، قاما بشحن بنادقهما الأيونية ووقفا ظهرًا لظهر للحماية، متوقعين أن تقترب الخفافيش الأخرى. كانت إيل تتجول بالقرب منهم وانتزعت رمحها بينما أضاءت عيناها استعدادًا لإطلاق أشعة الليزر الخاصة بها. ظلت طوال اليوم في حمامات الشمس وكانت مغرورة جدًا بنفسها.
وفجأة، سمعنا صوتًا عاليًا مزعجًا ينادي في الليل.
“إيلو! إيلو! إيلو!”
“سقف فندق هيلتون غانثوريان.” ركز بصر جاك المتقدم على موقع المجنون. “لا أحد يطلق النار على منزلنا.”
فوق الهيكل وقف الساحر المجنون كارينجتون بريمروس وهو يتصرف كما لو كان مدير الحلبة في السيرك. كانت قبعته العالية في يده تتحرك وهو يفحص المناظر الطبيعية من حولهم.
“تعالوا واحدًا، تعالوا جميعًا، إلى أعظم مذبحة على الإطلاق. أتمنى أن تكونوا قد نظفتم بيوتكم الجسدية. عشاءنا ينتظر ضيوفًا مهمين.”
“الأم.” سخر جايكازار!
“هل ستخاطر بالمجيء إلى هنا؟” حدق جاك حوله.
كان الروماني يمشي جيئة وذهابا حول السيف وهو مستعد للهدير. “ربما! سوف نعرف ذلك قريبا بما فيه الكفاية.” في هسهستها الأخيرة، بدأت مصاصة الدماء صوفيا ريدج تلتهم ما سقط من السماء، مما أدى إلى تحول وزنها إلى سحابة متلاطمة من التربة والرماد. لقد وقفت فقط وأمسكت بقبضتها منتصرة قبل أن تحول انتباهها نحو بريمروس في الأعلى.
جاك يجمع أفكارها عن طريق رد الفعل وحده ويتجه إلى جانبها. “ليس بعد! دعه يأتي إلينا. حافظ على تشكيلتنا محكمة.”
“أنت الرئيس، يا أبي الكبير.” ابتسمت! “مصاصو الدماء يحتاجون إلى الملح. طعم معتدل إلى حد ما.”
كان يسخر من مرحها وسط الشدائد، وكان يبحث عنهم، محاولاً ألا يشاهد Primross فقط كما أراد منهم بوضوح أن يفعلوا. كان الساحر يهدف إلى تشتيت الانتباه، وكان ضحكه المجنون مزعجًا للغاية.
بينما كان جاك يزن الموقف، أصدر طوق المترجم صورة ثلاثية الأبعاد من الداخل، “جاك؟ لدى جيمس خطة إذا ساءت الأمور هناك. أخبرني إذا كنت بحاجة إلى نسخة احتياطية.”
“تم الاعتراف بروبي. اجلس بثبات!”
توقف الهولوغرام الخاص بها بنفس السرعة التي تم عرضه بها. لم تكن تريد أن تمنعه من مهمته.
كان كاميرون سكوت يتجول بينما كان جايكازار يمد ذراعه الحرة لمنع خطوات كام الأخرى. زأر الطيار بسبب التوتر. “أنا لست مهتمًا بحرب الصحراء هذه. أنا طيار اللعنة.”
جعد جايكازار جبينه! “هل تعرف بيلاطس البنطي؟”
“هاه؟ لا! أعني، نعم، لقد سمعت الاسم. ربما أستطيع أن أقرأ الكتاب المقدس أكثر قليلاً لأعرف عنه بشكل أفضل. ألم يكن هو الرجل الذي أعطى الأمر بصلب المسيح؟”
“محافظ. بالفعل! رجل متعجرف قبل كل شيء. ما رآه الإمبراطور تيبيريوس في الرجل يتجاوز فهمي. متعطش للدم في أحسن الأحوال.”
“نحن نناقش المتعطشين للدماء مع مصاصي الدماء المستعدين لاقتحام البوابات؟”
“أنت رجل حساس.” تجاهل أنطونيوس محاولة كام في التباهي، مشيرًا إلى ارتعاش أطرافه. كان كاميرون سكوت خائفًا من كل ظل هذه الليلة. من يستطيع أن يلومه. كان هذا خارج دوريته. ومع ذلك، وعلى الرغم من مدى توتره، إلا أنه أراد أن يكون هناك في Sabbath Black.
توقعًا أن تأتي المعركة من السماء، تفاجأ جميع الناجين. ومن الظلام إلى ضوء النيران، خرج مشهد جعل حتى أنطونيوس يشعر بعدم الارتياح. أمامه وقف ثلاثون قائدًا رومانيًا يرتدون الزي ولكن بدون سيف ودرع. ليست هناك حاجة لمثل هذا الديكور بالنظر إلى أنهم أصبحوا الآن مصاصي دماء.
“روميدوس! كاليفوري!” لقد نطق! التعرف على أصدقائه المقربين الذين فقدهم مصاصو الدماء منذ سنوات عندما سافروا إلى هذه الأرض التي لا ترحم. فقط أنطونيوس باعتباره خالدًا هو الذي تجنب مصيرهم. وبعد أن أُجبر على قطع رؤوس العديد من جنوده، تمكن بعضهم من الفرار أو استدعتهم الأم. هنا الآن، سيحتاج أنطونيوس جايكازار إلى إراحتهم مرة واحدة وإلى الأبد.
“أنا فيلق لأننا كثيرون.” تلا كام، وكان جايكازار يزأر عند سماع كلماته. “آسف. تلك الآية من الكتاب المقدس خطرت في ذهني للتو.”
“لقد ضاع أصدقائي. سأنهي عذابهم هذه الليلة.”
“هل تمانع لو ساعدتك؟ أم أن هذا شخصي؟” عرض كام تجهيز بندقيته للوقوف بجوار جايكازار. لقد شاهد فيلم Ghostbusters، لذا كان الموقف دراماتيكيًا. “شفرتك تبدو باهتة.” زأر الروماني.
“حادة بما فيه الكفاية.” قام كام بتفريغ شحنته الأيونية بلون أخضر لامع. مثل البرق الذي ينسج في شعاع أسطواني. تم حرق اثنين من مصاصي الدماء على الفور. تراجع جايكازار قليلاً للإعجاب بالجهاز.
“لقد بارك **** هدفك يا صديقي.” ثم اندفع إلى المعركة بكل قوته. تقطيع السيف على فيلقه. تجنبه معظمهم بسرعة كبيرة. تمكنت فقط من قطع يد وساق عند الركبة. عند فقدان ساقه أنهى جايكازار وجود بيريهتوس، متمنياً له السلام في أعماق نفسه.
وبينما كان كام وجايكازار ينخرطان في الفيلق، انضمت إيل فرانكلين إلى صفوفهما. تركز على إعادة إنشاء سيفها الخفيف ذو الأذرع الماسية، وترغب في اختبار استخدامها للمواهب الجديدة. كانت سرعتها بالكاد تضاهي سرعتهم، ووجدت جسدها عاجزًا تحت قوة جنديين.
أثناء استعدادهم لعضها، سمع مصاصو الدماء التحذيرات العقلية لكارينجتون بريمروس أعلاه، وكان الساحر يعلم أنهم سيصبحون بشرًا مرة أخرى. ولو للحظة وجيزة. كان ترددهم وحده كافياً لإيل للقتال بحرية. شفرتها الخفيفة تقطع وحوش الدم إلى قطع، ثم تستخدم أشعة عينيها لثقب جماجمهم من أجل التحرر النهائي من هذا العالم.
“عمل جيد، إيل.” أطلق جاك بندقيته الأيونية ووضع علامة ثالثة في مؤخرة رأسه. ببطء ولكن بثبات، كانوا يحرزون تقدما. هكذا اعتقدوا! في الأعلى فوق كارينجتون، أطلق بريمروس صرخة صدى. نداء إلى السماء الليلية. لم يكن من الممكن أن يكون ذلك شيئًا جيدًا.
ارتفع ماديجان ستين قدمًا في الهواء لمراقبة المناطق المحيطة بهم. بصرها قادر على الرؤية بوضوح في هاوية الليل. مما أثار رعبها أنها شهدت آلاف الأجنحة القادمة. الخفافيش في شكل بشري تمامًا كما واجهوها على متن سفينة الشحن.
وتحدث ماديجان بصوت عالٍ وقدم تحذيرًا. “واردة. الآلاف منهم.”
سمع بسهولة أن جاك واصل هجومه بالقوة النارية. القضاء على الكثير ولكن ليس بما فيه الكفاية. لقد كانوا يتحركون بسرعة كبيرة. التكيف! دعمت صوفيا جاك لتجنب إرهاقه. جسدها المتوهج يبقي مصاصي الدماء بعيدًا. عرفت أنهم يخافونها.
“حافظي على عرض الضوء ساطعًا، صوفيا.” جاك أمر! “فقط لا تعميني.”
“ثم توقف عن النظر إلى ثديي. إعادة ديسكو جاك.”
“ليس الوقت المناسب يا بني.” لقد تحدث بموقف شجاع. “ركز!”
“لقد شاهدت Saturday Night Fever و Xanadu. شكرا أمي على ذلك. لقد أحببت تلك فعلا.”
“قلت ابق مركزًا.” لقد تجاهل هذياناتها الإضافية. استمر مصاصو الدماء في القدوم. ومع جلب الليل المزيد من الزوار، ظهر السرب في الأفق، وأصبحت رؤيتهم أكثر إعاقة بشكل متزايد. وجد كام ظهره مقابل سجن السبت، وسمعت شكاواه داخل قوقعته. لمس ساباث بلاك الحائط من الداخل، وشعر بكام يدفعه نحوه. كانت أفكارها تقاوم جوعها قدر استطاعتها، وأصبحت ساباث بلاك خائفة من أن كام لن تبقى على قيد الحياة لفترة أطول. الحزن استهلكها!
عند رؤية الإصابة من داخل السفينة الغانثورية، وقفت روبي وجريتا هناك تراقبان في حالة صدمة.
“كلهم سيموتون.” غريتا فريت! “علينا أن نفعل شيئا.”
“ليس تحت إشرافي.” سمعت المرأتان جيمس إيان من الخلف. “دعونا نعادل الاحتمالات.”
حدقت روبي خلفها في الشاب جيمس إيان برايس وهو يخرج جهاز الكمبيوتر اللوحي المحمول الخاص به. شاكرين لأن التكنولوجيا الفضائية يمكنها التلاعب ببيئة النبضات الكهرومغناطيسية من حولهم. خدمات صغيرة كما تحدث عنها جيمس! بالنظر إلى مستويات الطاقة التي كانت لديهم قبل إزالة الألواح الشمسية لتجديد منازلهم، كان هذا بمثابة نعمة.
“عجل! كل ما خططت له يجب أن يحدث الآن.” انفجرت روبي، وكان انتباهها يتنقل بين جيمس والهجوم أدناه.
“افتح المنحدر.” لقد حث!
“هل أنت مجنون؟” انتفخت غريتا عينيها. “تلك الأشياء سوف تدخل.”
“فقط إذا قمنا بدعوتهم. على الأقل هذا ما تقوله الأسطورة. من يعرف حقا.” هز جيمس كتفيه بينما كان كلبه زاندر يصرخ، ووقف على رجليه الخلفيتين لينظر من النافذة. حتى أنه أحس بالوضع في الخارج.
“يا إلهي!” زمجرت روبي وغاصت في لوحة التحكم بالجسور وهي تضغط على زر تحرير المنحدر. “افعلها.”
مع امتداد المنحدر، أرسل جيمس برنامجًا يقوم بتنشيط الطائرات بدون طيار بحجم الكرة اللينة داخل مستودع الأسلحة. استدعى واحدًا تلو الآخر المئات الذين أعاد تأهيلهم، وانطلق من حجرات الاحتواء الخاصة بهم على مستوى الجاذبية. استغرق الأمر من زاندر أن يخبر النساء أن الترسانة في طريقها. أمام أعينهم، مرت الأجرام السماوية أمامهم وخرجت إلى الملعب مثل مقاتلي ربطة العنق من حرب النجوم.
تذمرت غريتا وينستون، “المزيد من الخيول؟”
“تدافع يا صغيري.” هسهس جيمس وهو يتحرك نحو النوافذ بجانب النساء لمراقبة التضاريس أدناه بشكل أفضل.
حتى تحت الضغط، تعرف جاك على سلاح الفرسان، وكانت خططه القتالية تتغير مع كل عقبة جديدة. أطلق أعواده الأيونية عالياً على القطيع الذي فوقه، مما أدى إلى سقوط العديد منهم. إن لم يكن قتلهم فعلى الأقل إبطاء قوتهم.
تحركت الأجرام السماوية بنفس سرعة مصاصي الدماء أنفسهم، حيث أدت برمجتهم إلى تضييق نطاق أهدافهم من الموتى الأحياء على تلك التي كانت حية. شبكات الطاقة التي تتحد مع زيادة الجاذبية حول أجسادهم تلتقط مصاصي الدماء الذين يسقطونهم من السماء. تتسابق إيل مثل إلهة المحاربة لقطع رؤوس أكبر عدد ممكن منها. لدعم إيل، أمر جاك صوفيا بالانطلاق.
ركضت صوفيا إلى جانب إيل وهي تمسك بفروة الرأس وتمزق الرؤوس مثل كسر الخبز. أصدقاؤها الميكروبيون يلتقطون اللقمات على طول الطريق. كانوا يغنون لصوفيا بلحن مألوف سمعوها تتلوه في ذهنها. كانت الأغنية ساخرة. اللحن “Stayin’ Alive” من فرقة Bee Gees. يبدو أن حمى ليلة السبت عالقة في رأسها. بالنسبة لصوفيا أصبح هذا نشيد معركتها.
وجد كام نفسه محاصرًا بينما هاجمه مصاصو الدماء من جميع الجهات وما فوق. استخدام وزنهم لترتيب الحاوية التي تحتوي على Sabbath Black في الداخل. لم يكن قلقًا على حياته بقدر ما كان قلقًا على حياتها. إذا تمكنوا من الوصول إليها، فهو غير متأكد مما قد تفعله. قد تفقد السيطرة وتنضم إلى الأولاد والبنات الخفافيش أو تساعده. وصلى من أجل الأخير.
كان أنطونيوس قد قطع بشكل استراتيجي رقعة بينه وبين العقيد رامسي. لاحظ الروماني أن الأجرام السماوية تتهرب، ولم يكن لديه أي فكرة عن ماهيتها.
“ما نوع هذه المخلوقات؟ ملائكة ****؟”
“قريب بما فيه الكفاية! إنهم أصدقاء. أرسلهم جيمس للمساعدة. حاول ألا تلحق الضرر بهم.”
“نعم! للقتال بعد ذلك.” انطلق بعيدًا رافعًا سيفه بكلتا يديه على المقبض وانشق إلى الأسفل ليشق جمجمة حشد من مصاصي الدماء حول كام. يده اليسرى تتولى السيطرة على رقعة جانبية قطعت رأس أخرى.
“شكرا لك يا كابتن هوليداي.” مازحت كام تحت الضغط. وهو يتذكر بنفسه فيلمًا قديمًا بعنوان "عطلة رومانية" أثناء إطلاق مسدسه الأيوني إلى الأعلى على مصاصي الدماء أعلى حاوية الشحن. تصدى الكرة التي تم تكبيرها لحركته. وبذلك أعطى كام فرصة مثالية لقطعهم إلى نصفين. التجعد اكتسب احترامًا للطائرات الصغيرة بدون طيار. “بطولة العالم يا عزيزي! فريق بانجيان دودجرز! صيحة! صيحة!”
ثم، بمجرد أن أومأ برأسه تقديرًا، شعر بحاوية الشحن تتأرجح. من الجانب الخلفي، تجمعت مصاصو الدماء لإسقاط الإطار الفولاذي. أسفل الحاوية أثناء رفعها عن الأرض من جانب واحد، امتدت يد بيضاء من الأسفل ممسكة بعجل كاميرون وأجبرته على فقدان توازنه. بعد أن فقد بندقيته في السقوط، صرخ بينما كان جسده مخدرًا بسرعة غير متوقعة داخل الحاوية. وعندما اختفى سقطت الحاوية مما أدى إلى احتجازه بالداخل مع ساباث بلاك.
تأوه كام من سوء المعاملة، وأخذ أنفاسه في سقوطه، ووسع عينيه في الظلام. عندما سمع جاك وإيل يناديان باسم كام، صمت خوفًا مما قد يحدث بعد ذلك. تحدث السبت الأسود. لم يكن بصوتها.
“إذن، هذا هو الإنسان الذي تظهر ابنتي تجاهه مشاعر سخيفة. كم أصبحت مثيرة للشفقة.”
“أوه، أمي.” تذمر كام!
“الأم حقا.”
فوق الحرفة كان كارينجتون بريمروس يرقص رقصة الجيج. “الجميع في ورطة الآن.” لقد ضحك! “حان وقت التغذية! حان وقت التغذية! استمتع بحبيبك الجديد السبت عزيزي! تم تقديم العشاء! احتفظ ببعض قصاصات الطاولة لسيدك.” سادت الفوضى في الأسفل!
وبينما كان يسير في خطوة كمشرف على والدته، اكتشف الساحر المجنون ظلًا يحجب القمر أعلاه. توقف في مساراته الثرثارة وأطلق وهجًا على السماء وابتلعه بجفاف قبل أن يعترف بأنين.
لقد كان هناك إغفال هائل في هذه المناسبة.
“أوه، يا لعنة! كل التحية لك يا صديقي!”
تخمين من؟
“يا للعار!”
وجد الساحر المجنون المعروف باسم كارينجتون بريمروس نفسه في براثن قبضة قوية، وأصابع بحجم جذع الشجرة تسحق جسده لاحتجازه سجينًا. كان بإمكانه سماع صرير العظام داخل شكله المتوفى ولكنه فعال، ولكن حتى ذلك كان يمكن التحكم فيه. مع كل حواسه الحادة، كيف يمكن للساحر أن يكون مهملاً إلى هذا الحد حتى لا يعرف أنه يتعرض للمطاردة؟ شيء ضخم مثل مالكولم ماليبو براند، كان من المفترض أن تكون ملاحظته مهمة بسيطة.
“كيف ذلك بالنسبة لخفة اليد؟” سمع كلمات عملاقة مدوية. “هذا ما يشيرون إليه بيد الرجل الميت؟”
جاءت جحافل من الخفافيش المجنحة لقصفه لمساعدته. يحاول البعض تحرير بريمروس، والبعض الآخر يقتحم عيون مالكولم. كان العملاق منزعجًا فقط من خدشهم المستمر لحجره مثل جسده، فتجاهلهم مثل البراغيث. وعندما اقتربوا من جبهته، بدأت الرونية الموجودة على جبينه تتوهج، مما أجبر الخفافيش على إدراك سحرها. قاتلت صرخات مميتة فيما بينهم للفرار. صرخ أحد هذه الخفافيش الذي تم إلقاؤه مباشرة على الرونية أثناء استئناف شكله البشري. وبذلك سقط الرجل الفقير من ارتفاع 70 قدمًا ليصطدم بقوة بهيكل السفينة الغانثورية. عاد إلى شكله الميت الحي في غضون دقائق وعاد إلى العمل.
بين الخفافيش والطائرات بدون طيار المراوغة التي تقاتلهم، وجد مالكولم صعوبة في الرؤية. كان يبذل قصارى جهده لعدم إتلاف السفينة أثناء الانحناء فوقها. على الرغم من أنه لم يصل إلى أي ارتفاع ذروة، إلا أنه لا يزال يشعر بالقلق من أن كتلته المتزايدة يمكن أن تمزق الهيكل بسهولة إذا فقد توازنه. ليس من المحتمل ولكن كان الأمر مثيرا للقلق، على أية حال. اختار الابتعاد على مسافة آمنة ووجد نفسه يحضر معه حرفيًا 60% من الفيلق في الرحلة. حشد في كل مكان!
في الأسفل على الأرض، كان جاك رامسي وإيل فرانكلين يطرقان على حاوية الشحن التي كانت تحمل ساباث بلاك وصديقهما كاميرون سكوت. كان كاميرون تحت تأثير المخدرات من الداخل والخارج بينما كان مصاصو الدماء يحاولون إسقاط الحاوية. أسقط جاك بندقيته وبدأ يحاول رفع الحاوية. أوقف جايكازار الروماني فجأة خطأه في الحكم، وألقى ظهره في الحاوية حتى يتمكن من الدفاع عن نفسه.
“هل ستطلق المزيد من الشر على العالم؟”
“صديقنا بالداخل. ليس لدينا أي فكرة عما قد يفعله السبت به.” لم يكن لديه أي علم بأن السبت كان تحت سيطرة أم جميع مصاصي الدماء ليليث. ممزقًا بين مساعدة مالكولم والمشهد الموجود أسفل شبحهم الودود، قرر ماديجان ريدج أن مالكولم يمكنه التعامل مع بيئته الخاصة. اختارت الانقضاض على الحاوية على أمل التدخل، وشعرت بأنها مضطرة للمحاولة.
“جاك! اسمحوا لي أن أدخل وأرى ما إذا كان بإمكاني الوصول إلى السبت قبل أن نحكم بقسوة شديدة.” قامت مادي على الفور بالمرور عبر الحبس الفولاذي. وبمجرد دخولها، وجدت ساباث بلاك يحمل كاميرون عن الأرض بيد واحدة، ويصدر صوت هسهسة عندما وصل ضيفهم الجديد.
“السبت! من فضلك لا تفعل هذا. كاميرون هو صديقك. نحن نقبلك كواحد منا.”
“ابنتي ليست هنا. ولعها بهذا الرجل ممنوع.” قرأت الأم من خلال شفتي السبت الحمراء الدموية. “إذهب بعيدا أيها الروح الضائعة.”
“لن أتخلى عن كاميرون. أطلق سراحه.”
“كم أنت نبيل أيها الشبح، مخلص جدًا للأحياء.”
“أنا أعيش كذلك. خذني بدلا من ذلك.” ركزت مادي وعينيها مفتوحتين على مصراعيهما. يعود جسدها إلى إنسانيتها الراسخة أمام مصاص الدماء. أجبر تصرفها والدتها على فهم ما حدث للتو.
“مادي! لا!” حذرتها كام التي بالكاد تستطيع التحدث.
“كم هو مثير للاهتمام أنك تعيش بين الحياة والموت. سأعرف كيف تفعل هذا.” كما لو أن مصاصي الدماء لم يعبروا بينهما. مثيرة للاهتمام رغم ذلك!
“فقط إذا أطلقت سراح كاميرون وأخرجته من هذه الحاوية.”
“سأحصل على كليهما.”
أصرت الأم على انتزاع ماديجان من حلقها وسحبها من قدميها للانضمام إلى كاميرون في الهواء. فقدت ماددي تركيزها وأصبحت غير ملموسة مرة أخرى. مجرد الطفو حيث تم تعليقها ترك الأم منزعجة للغاية. وبينما كانت تسخر من سوء حظها، صرخت الحاوية من حولهم. “الحرية تأتي!”
وإلى دهشة الجميع، تم التخلص من العبء الفولاذي وترك الأم وطيارها الخافت في العراء. حولت مادي نظرها لترى ابنتها صوفيا تراقبها وهي ترمي الحاوية الضخمة على بعد اثني عشر قدمًا لتتحطم مدوية على التربة. تم إرسال الشرر الناتج عن النار المتأثرة نحو السماء مثل اليراعات.
كشفت الأم الآن لمنطقة المعركة واكتشفت نفسها محاصرة. لم يكن الطاقم على علم بوجود الأم التي تسكن ساباث بلاك، وكانوا يفترضون أن ساباث قد أصيب بالجنون. تقدم جايكازار بشجاعة إلى الأمام لمواجهة ساباث، وكانت والدته تبتسم لشجاعته.
“الخالد. كم هو لذيذ.”
“هذا ليس السبت.” التقط جاك على الفور التغيير في اللهجة وحذر رفاقه.
“بالطبع لا. لقد تم إرسال السبت العزيز إلى غرفتها. لقد أنارني أطفالي بحملتك الصليبية لقتل أكثر الأشخاص ولاءً لي. لقد أحبوا منزلهم إلى حد ما. من المؤسف أننا فقدنا قائد المئة. لا أستطيع الحصول على هذا. لن أرحب بكم لخدمتي. يجب أن يموت الجميع قبل شروق الشمس.”
“لن يحدث يا سيدتي.”
بدأت صوفيا في قيادة فرقة Sabbath Black. لسوء حظها، مجرد موجة من يد والدتها المختطفة ألقت صوفيا في حالة سقوط عبر التراب مباشرة في حفرة نار مفتوحة. تستعيد صوفيا موطئ قدمها وتقف شامخة وسط النار دون أن تصاب بأذى، ولحمها منيع ضد الحرارة والألم. الحمد *** على أصدقائها الصغار، هؤلاء الأغبياء الذين لا يقهرون الذين يعيشون بداخلها. ومن الغريب أن صوفيا رقصت في الفحم ويداها في شعرها. أدى غناء أغنية Hot Child in the City إلى ضحكتها تحت الضغط. يبدو أن لا أحد يهتم.
“صوفيا! تنحى.” أشار جاك وهو يرفع كفه الأخرى نحو الأم. “يمكننا التحدث عن هذا.”
“لا أعتقد ذلك.” تنهدت الأم عند محاولة جاك. لقد اكتفى أنطونيوس جايكازار. وبدون مزيد من التفكير، غرس شفرته عميقًا في سيف السبت الأسود، متوقعًا أن تصرخ والدته بسبب الخصائص الغامضة لسيفه.
وبدلاً من ذلك، تراجعت إلى الوراء لتسمح للشفرة بالخروج من جسد ساباث، فشفى لحمها على الفور. وبمجرد أن تحررت من عبء الروماني، توقفت الأم لتلتفت وهي تعبر عن دهشتها. اكتشفت شيئًا في الجو أجبرها على تجاهل الجميع.
وقف أنطونيوس يقظًا برهبة. عادة ما يقتل سيفه مصاصي الدماء بسهولة تامة. ماذا كانت الأم؟ حتى السبت لم يبدو متأثرًا. استعدادًا للانتقام، تم طرد جايكازار والآخرين من حولها بواسطة قوة غير مرئية، تمامًا كما حدث مع صوفيا. الأم تحتاج إلى مساحة.
“إنه هنا. أستطيع أن أشعر بذلك.” كانت الأم تتجول وهي تسحب كاميرون معها في الرحلة، بحثًا عن شيء يناديها. لم تكن أبدًا قريبة إلى هذا الحد من الشيء الوحيد الذي يعني الكثير بالنسبة لها. دفعت دعوتها العقلية أطفالها المخلصين إلى التدخل ضد الناجين.
مرة أخرى، عانى جاك ومجموعته. أُجبر جاك على القتال بالأيدي، حيث اصطدمت قبضته بقوة بأنياب مصاص الدماء، مما أدى إلى خلع أسنانه فقط لتعود كما لو لم تتضرر أبدًا.
في كل مكان حولهم، كانت الطائرات بدون طيار ذات الكرة السريعة التي أرسلها جيمس إيان برايس لمساعدتهم تتعرج حول إحداث أكبر قدر من الدمار باستخدام الليزر فوق البنفسجي لتقليص حجم أسطول الخفافيش. اختارت صوفيا أن تتبع خلف أوزان الجاذبية الخاصة بهم وأسقطت مصاصي الدماء على الأرض، وتسابقت من واحد إلى آخر لتمزيق الرؤوس وإلقائها على إخوتهم وأخواتهم. وفي كثير من الحالات، تم انتشال الرؤوس وزرعها مرة أخرى على أكتاف وحيدة. لم يكن من السهل إنهاء مصاصي الدماء.
طاردت الأم محيط السفينة الغانثورية وهي تنظر إلى الأرض. استنشاق! أبحث عن إشارة إلى ما نادى عليها. كانت ماديجان ريدج تراقبها وهي تلاحقها، خوفًا من أن يموت كاميرون سكوت في قبضة والدتها. لقد ركب السيارة رغما عنه. على علم بكل شيء ولكن غير قادر على القتال. قوته لم تكن شيئا بالنسبة لليليث. من الواضح أنه تم استخدامه كدرع بشري. إن إبقاءه على قيد الحياة يعني أن أصدقائه سيحافظون على المسافة.
أدركت إيل في معاركها الخاصة الاتجاه الذي كانت تتجه إليه والدتها. “اللعنة! إنها تبحث عن التميمة التي دفنتها.”
“اذهب!” سمعها جاك. “منعها من الوصول إليه.”
“سأبذل قصارى جهدي.”
باستخدام عينيها الماسيتين، ركزت إيل فرانكلين على أشعة الليزر الرقيقة للطاقة الشمسية المخزنة في وقت سابق من اليوم. لكن بطاريتها الداخلية كانت على وشك النفاد. في هجومها، طار مصاصو الدماء الناريون أعمى أثناء تعذيبهم. عاصفة ثلجية من الخفافيش المشتعلة جعلت الأمور تبدو وكأنها مباراة سوبر بول في محاولة للتهرب من الخصم. وبعد أن قاومت المزيد من هدر الطاقة الشمسية، قاتلت في المقام الأول باستخدام رمحها الهيدروليكي وسيفها الخفيف. لكن هذا النصل كان يستنزف أيضًا مخزونها من ضوء الشمس.
في أعلى فندق هيلتون جانثوريان، كان كارينجتون بريمروس مسرورًا بإلهاء مالكولم براند. حاولت قبضة العملاق المتذبذبة قليلاً إبعاد مهاجميه. أخذ الساحر المجنون نفسًا عميقًا وخرج من سجنه. على عكس أساطير مصاصي الدماء، لم يتمكن من تغيير شكله إلى أي ضباب أو أن يصبح حيوانًا أصغر. استغرق هذا الوضع بعض الوقت. بمجرد أن أطلق العنان لنفسه، أطلق نفسه في السماء وتحول إلى الشكل الآخر الوحيد الذي استطاعه، وهو خفاش يشبه الإنسان.
انقض على دوامة هبوطية، ووضع قبعته المتساقطة على هيكل هيلتون وتجسس على ساباث بلاك، وهو يعلم جيدًا أن والدته استولت على جسدها. عندما رأى الساحر إيل تقترب من الأم، اختار الاشتباك. أثناء طيرانه في ارتفاع منخفض، طار مباشرة نحو إيل واصطدم بها وجهاً لوجه. تحول تأثيرهم إلى سقوط. كان حذرًا وانحرف بعيدًا بسرعة لتجنب لمسها له مرة أخرى والمخاطرة بقواها العلاجية التي تحث إنسانيته على العودة. لقد كان مغرمًا إلى حد ما بخلوده.
واصلت الأم بحثها، واستمعت إلى الهمسات التي لا تستطيع سماعها إلا هي. “أنا قادم يا حبيبي.” تمتمت بينما بذل كاميرون قصارى جهده للبقاء واعيًا.
“سبت؟” لقد تمكن من ذلك بشكل ضعيف. “قاوم. لو سمحت!”
تجاهلته الأم، وكانت مهمتها هي الأولوية الوحيدة. هذه الهدية غير المتوقعة التي سقطت في وسطها استهلكتها. أين كان؟
استأنفت إيل فرانكلين هجومها تجاه والدتها وهي تتدحرج على قدميها. في سباقها، وجهت أفكارها نحو إعادة إنشاء سيفها الخفيف المفقود مؤقتًا حتى ظهر مرة أخرى من قبضتها الماسية، وشكلته لصالحها. مع توجيه الطائرات بدون طيار في طريقها إلى طريق مفتوح، رفعت إيل نصلها وانحنت إلى الأسفل. تم قطع يد ساباث بلاك التي كانت تحمل كام عند المعصم. في رذاذ دموي سقط كام على الأرض مغطى بدماء السبت، وتسرب بعضها إلى فمه وتم ابتلاعها بنشاط. ولم يكن أمامه خيار في هذا الشأن. غير سارة حقا!
تجاهلت الأم صدمة فقدان أحد الأطراف. بحثها مهم جدًا بحيث لا يمكن تشتيت انتباهه. رغم ضياع يد السبت المقطوعة، إلا أنها عادت إلى شكلها الطبيعي وكأنها لم تفقد أبدًا، وتجدد عظامها. لم تكن الأعصاب مهمة عندما اجتمعت العضلات والأوتار. لحم حليبي يعلو البديل. حتى إيل وقفت مندهشة وهي تعانق جانب كام لمساعدته على الشفاء.
انضمت صوفيا إلى المعركة مرة أخرى بعد أن لاحظت أن إيل وكام مستهدفان. من خلال زيادة قدرة جسدها على توليد ضوء ساطع، قامت بإخافة مصاصي الدماء في قطعان في نوبات تشبه ضوء الديسكو. كل شيء باستثناء كارينجتون بريمروس. حصل على قطعة من الصفائح المعدنية كدرع وطار بها وجهاً لوجه نحو صوفيا ورفعها عن الأرض أثناء الطيران حتى اصطدم جسدها بهيكل السفينة. لقد كانوا قريبين جدًا من قلم الطاقة لدرجة أنهم تمكنوا من سماع رد الفعل العصبي للماشية وحصان جريتا وينستون كويفر.
تركت صوفيا لتسقط من نقطة اصطدامها وهبطت فوق القلم الثابت وكانت النتائج مذهلة. امتص أصدقاؤها التأثير بينما رفضوا تناول الطاقة نفسها. تدحرجت صوفيا ببساطة على قدميها واندفعت فوق الطاقة حتى قفزت مرة أخرى إلى أرض الصحراء. “آسف لإخافتك بيتسي.” العجل داخل الحظيرة متجمع مع زملائه القطيع. إذا كان العجل يستطيع أن يقول “اركل مؤخرته!” سوف يحدث ذلك.
وجه بريمروس انتباهه مرة أخرى نحو والدته، حيث اكتشف أثناء بحثها قبرًا مغطى بالتراب. ليس من الغانثوريين الفضائيين’! ولم يفقد أي من البشر مع جاك وفرقته عندما تحطمت طائرتهم هنا في بانجيا. وكان هذا القبر أصغر بكثير. سقطت الأم على ركبتي ساباث وبدأت في الحفر بحماس، وكان بريمروس يتحرك خلفها بدرعه لحمايتها من الهجوم.
شعر كاميرون سكوت أن جسده ينمو في الطاقة. أصبح أكثر وعياً مما كان عليه من قبل. لقد قامت لمسة إيل العلاجية بعملها. ومع ذلك، في جوف معدته كان يشعر أن الأمر كان أكثر من مجرد ارتجال المعالج. وبينما كان يحدق في بريمروس سمع فجأة صوتًا ناعمًا داخل رأسه.
“يجب عليك الهرب. أسرع يا كاميرون. إذا عضتك أمك، سأكون خالقك. لقد ذاقت دمي. أنا بداخلك الآن ولو مؤقتًا. من أنواع.”
“سبت؟” حدقت كام في حالة صدمة.
“أرجوك أسرع. يجب عليك البحث عن مأوى والاختباء. لقد حددت مكان التميمة. سوف يعيش مرة أخرى.”
“هو؟”
“فيراجو، الساقطون.”
“قل من؟ ماذا؟” رن هذا الاسم الجرس، حيث شرح جيمس إيان برايس المحتويات التي قرأها في الكتاب الحديدي الذي أحضره كام ومالكولم إلى المنزل.
نظرت إيل إلى كام وهو يتجول، قلقة من أنه ربما فقد عقله. قفز كام فجأة على قدميه ونظر حوله بحثًا عن بندقيته الأيونية المتساقطة التي تركها في التراب من سجنه في وقت سابق. اقتحمها وتدحرج على الأرض ليحصل عليها. استلقى على الأرض، واستهدف بينما غادرت إيل وهي تعرف هدفه. أطلق الانفجار الأيوني النار بشكل ميت، وضرب بريمروس مرة أخرى على الأم، مما أدى إلى سقوطها. في غضبها ألقت ابنها بعيدًا مثل البراغيث واستأنفت الحفر.
“آسف يا أمي!”
استعاد بريمروس رباطة جأشه واندفع عائداً للدفاع عن والدته. كان يعلم أنها تقصد الخير، ولم ينقطع سعيها إلا بسبب جهله. ولن يسمح بحدوث ذلك مرة أخرى. كان يعلم أنها ستمنحه هدية بمجرد أن تصبح التميمة في حوزتها. هدية تفوق أي شيء يمكن أن يأمل فيه.
وعلى يساره سمع صافرة تصم الآذان تخترق الهواء مما دفع عينيه المحتقنتين بالدماء إلى الاندفاع نحو الضجيج الحاد. عند قاعدة منحدر المركبة الفضائية وقفت العقيد روبي جودارد، وهي قناصة في أفضل حالاتها. كانت تحمل بندقية غريبة الشكل، وصوبتها وأطلقت رصاصتين عليه. محاطًا بصوفيا وإيل وجاك، لم يتمكن من تجنب الاصطدام، فغاصت إيل لمنع أي استخدام لدرعه المعدني. ما حدث بعد ذلك جعل الجميع في حيرة!
لصدمة الجميع، ارتفعت قبعة الساحر فوق فروة رأسه وجلس أرنب فوق رأسه. كانت عيناه تتطلعان إلى أعلى فوق جبينه، وكان بريمروس يقف في حيرة. سقط الأرنب على الرمال وقفز من مكانه وهرع بعيدًا. ضاقت عيون روبي عند ظهور الأرنب بشكل غير متوقع. يبدو أنهم ظهروا في بعض الأماكن المجنونة جدًا. تقريبا مثل النذير.
طعنت المقذوفات التي أطلقتها روبي بريمروس في صدره. عيناه تحدقان في سهمين مدمجين. بابتسامة شيطانية ضحك. “كيف تقترح أن مثل هذا الشيء يمكن أن يؤذيني؟” ابتسمت روبي وهي تتخلص من رحيل صديقتها ذات الفراء.
“انتظرها.”
ارتجفت عيناه عندما تلعثمه ارتعاش في الخطوة، أعقبه هزة ثانوية في جانبه الآخر. بدأت المنطقة المحيطة بالسهام تتوهج باللون الأبيض الساخن. لقد أصبح الأمر بمثابة شد وجذب داخل جسده. رغوة في فمه، وجف لعابه وتحول إلى كتلة متصلبة. “ماذا فعلت بي؟”
أمام عينيه ظهرت صورة ثلاثية الأبعاد من طوق مترجم إيل تكشف عن صورة جيمس إيان برايس واقفًا أمام بريمروس. وقف جيمس هناك ممسكًا بجرة مصباح الحمم البركانية الفارغة.
“هذا دمك؟ لقد تم تخثره فقط باستخدام المادة الكيميائية السرية التي ابتكرها إدوارد كرافن ووكر في عام 1963. إنه سر رغم ذلك. كما تعلمون فإن الساحر لا يخبر أسراره أبدًا. لذا، سأكرم السيد ووكر وأبقي هذا الأمر سراً. فقط اعلم أنك تعرضت لركلة رافعة من قبل دانييل سان. الشمع على، الشمع في.”
قرقرة، سقط بريمروس على ركبتيه، وانتفخت عيناه بينما كان الظل يرتفع فوقه. وفوقه ارتفعت يد عظيمة. ليس من مالكولم براند هذه المرة. بدأ الإبهام المرفوع بالنزول إلى الأسفل. لقد تحدث الإمبراطور. لوح أنطونيوس جايكازار بسيفه السماوي في مسار مبهر. لقد فقد كارينجتون بريمروس رأسه. حر أخيرا! الرغوة الموجودة داخل نظامه حالت دون أي شفاء.
عندما سقط الرأس بعيدًا، ركلته صوفيا ريدج مثل كرة القدم في النار. “الألعاب مقيدة. ياي لي!” كان بإمكانهم سماع همسة متمتمة لـ “Bugger!” كما انتهى وجوده.
كان كاميرون سكوت يتجول وسط الفوضى حاملاً بندقيته، وكانت الطائرات بدون طيار تشتت انتباه الحشد المتبقي من مصاصي الدماء. متجاهلاً توسلات ساباث، كان ينوي إنهاء هذا الأمر الليلة.
“كاميرون من فضلك استمع لي، فهي سوف تحولك. سأحولك. أستطيع أن أشعر بالموت النهائي لخالقي. بمجرد رحيل أمي، سوف أكون شخصًا مستقلًا مرة أخرى.”
“سامحني يا جميلة. سأخرجها منك هنا والآن.”
“إذا فعلت ذلك، فإن سلاحك قد يدمرني.” في ذهنه كان بإمكانه أن يرى السبت يتحدث إليه فعليًا. كيف لا يمكن أن ترتبط إلا بروحها. “بينما كنت أتمنى أن تقتلوني جميعًا من قبل، لدي الآن القليل من الحرية. أمي فقط هي التي تتحكم بي الآن.”
هدير كاميرون بشكل غير حاسم، وتجاوز جايكازار وإيل. كان جاك قد هرع إلى جانب روبي وأمرها بالعودة إلى السفينة. لم يقف أحد بين أنطونيوس والأم الراكعة. وفجأة ألقت الأم يديها في الهواء. فوق رأسها أمسكت بالتميمة المتدلية. كانت تتلألأ في ضوء النار الذي يتدفق عليها في توهج برتقالي محمر. نظر جاك إلى أسفل المنحدر بتوتر. وهذا قد يجعل الأمور أسوأ.
“نعم!” زأرت الأم! أجبر أطفالها الذين أطلقوا صرخات عالية النبرة الجميع باستثناء ماديجان ريدج على الإمساك بآذانهم.
في خضم الفوضى، حدقت الأم في جثة بريمروس المقطوعة الرأس والتي لا حياة فيها. عبوسًا، لم يكن أمامها خيار سوى المطالبة بمضيف جديد. وبسرعة البرق هاجمت الأم كاميرون مرة أخرى. أطلق إصبع الزناد الخاص به عن طريق الخطأ شحنة أيونية في مسار مدمر على طول التراب على يمينه. حملت كاميرون عالياً كما كان في وقت سابق، ابتسمت الأم.
“يجب عليك أن تفعل.”
“الأم؟ من فضلك لا تفعل هذا.” لقد جذب صوت ساباث ليليث من خلال شفتي كاميرون المصدومتين.
مذهولة من الصوت الذي سخرت منه الأم. “لقد لوثت هذه السفينة. لقد ذاق دمك، الرابطة التي ستغرس بينكما. لقد سمح لك جزء روحك بالانضمام إليه. غير متوقع! لا يزال لديك الكثير لتتعلمه يا صغيرتي. ربما سأخرج هذا على أختك.”
“لا.” السبت دعا!
“أردت هذا الرجل. سوف تحصل عليه. لأقصر اللحظات.”
الأم تخدر كاميرون تجاهها في ضبابية. التفت عنقه ليدعوها إلى الحب، وغاصت أنيابه في حلق كاميرون. شرب الدم، وتشكل الخلق. بدأ الطاقم أدناه بالصراخ من الألم من أجل صديقهم. كل ذلك تحت سيطرة مصاصي الدماء المتعدين والمفاجأة.
سقط كاميرون سكوت وهو يعرج، وكان دمه يتساقط على التراب. في معضلته أسقطته والدته على الأرض وحاصرت رقبته بالتميمة. تدفق الدم المتدفق من شريانه المقطوع نحو جوهرة الياقوت وتم امتصاصه داخل محيطها. لقد فقد كاميرون سكوت الواقع.
“قم يا حبيبي. عروستك تنتظر.”
لم يكن بإمكان السبت الأسود إلا أن ينادي بالظلام الداخلي. داخل جسدها وجسد كاميرون، لم يُسمع صوتها. هكذا فكرت.
“فتاة من الحديقة.” ولم يسمع هدير مخيف إلا يوم السبت.
السبت عرف الصوت. بطريقة ما! ذكرى بعيدة!
لقد وجد الشيطان منزلاً.
تفاعل جسد كاميرون سكوت مع الضجة التي أحاطت به. فقط لم يكن كاميرون هو المسيطر. عند سماع أي شيء على الإطلاق لأول مرة منذ قرون، اعترف الظلام بحواسه المكتشفة حديثًا. كانت رائحة الدم اللذيذة في الهواء، ونبضات القلب تدق من حوله. أجنحة متصارعة مثل الرعد تتدحرج عبر السماء المنسية منذ زمن طويل. انفتحت الجفون وكأنها ولدت من جديد، وأصبح البصر غير واضح باللونين الأبيض والأسود. صوت مميت ينطق من خلال شفتين جافتين يطلب الإيمان.
“كم مضى من الوقت؟”
“إلى الأبد يا حبيبي. تعال! قم كما يليق بمكانتك.” أصدرت الأم تعليماتها دون لمس جسد كاميرون، احترامًا لهذه الشخصية الجديدة. من قام باللمس، لا يجوز مداعبته أبدًا دون تلبية الطلب. وكانت الملائكة أنانية بهذه الطريقة.
اندلعت الحرب من حولهم، وتم تجاهلهم ولكنهم كانوا يتوقعون مذبحة. حارب ***** الأم بشجاعة لاحتواء البشر والخالد الوحيد، مما أعطى مبدعيهم لحظة بمفردهم.
“أين أنا؟”
“ضائعون في أرض تهدد بقائنا. الدم واللحم في انتظارك يا حبيبي. بعيد جدا! لقد اخترت البقاء بعيدًا عن أولئك الذين قد يتنافسون على قتل نوعنا. نحن نتغذى باعتدال.” حدقت الأم في جسد السبت بعدم اليقين. “لماذا لم تتخذ شكلك الحقيقي؟”
واقفًا بتوازن غريب، امتثل جسد كاميرون سكوت للظلام. كان كاميرون سجينًا في الداخل، وكان عاجزًا. ضاع للعالم الخارجي. فقط روحه منعته من التلاشي. شيء لم يشعر به زميله الجديد في الغرفة منذ قرون. كان هناك مخلوق بلا روح يتغذى الآن على ضوء جديد يسيطر عليهما. روح ونصف أكثر إرباكًا للرب والسيد.
“هل أنت هنا يا سبت؟” نادى كام على مستوى اهتزازي.
“نعم! أنا معك إلى الأبد.”
“يبدو جيدا! أنا سعيد لأنك معي. هل هناك أي طريقة للخروج من هذا؟”
“لا أعلم. سيطرة أمي على جسدي تمنعني من التواصل مع أصدقائك. والآن بعد أن استهلكك فيراجو، لا أستطيع أن أدنس شفتيه بكلماتي. على الأقل لدينا بعضنا البعض.”
“توقيت سيئ، أعلم، لكنني كنت أرغب في تقبيلك منذ الليلة التي التقينا فيها.”
“أنا أعرف. نبضك أعطاني فكرة. أدعو **** أن نتمكن من إيجاد طريقة للهروب. ربما سأسمح لك بتقبيلي.”
“أوه، إنه قيد التشغيل. شفتيك لي.”
“أنا سعيد لأنك متفائل. حتى ذلك الحين، يجب عليّ تقسيم مشاعري. أختي سوف تحتاج إلى المساعدة أيضا. أخشى أنه بمجرد أن نجتمع أنا وهي، ستصبح أرواحنا واحدة. أنا وهي نتشارك نفس الروح ولكن منقسمين إلى نصفين.”
“أتذكر أن جيمس إيان قال ذلك. لم أكن متأكدا من صحة ذلك.”
“إنه كذلك. لقد أبقتنا أمي سجناء لسنوات، وهي تعلم هذا عنا. لقد أرسلت السير بريمروس ليأخذنا إلى الحظيرة، ويحولنا ليمنعنا من الهروب منها. كنا له. ومع ذلك، كنا جميعا أمهات.”
“وأصبحوا جميعًا مجموعة برادي.” ضحك كام وسط الفراغ.
“لا أفهم.”
“لا شئ! هل تستطيع أمي سماعنا؟”
“لا. أفكارها ممنوعة من دخول رفيقها.”
“هل يستطيع هذا فيراجو أن يسمعنا؟”
“نعم. كن حذرا من أفكارك. في حين أنه لا يهتم بأي منا، إلا أنه لا يزال قادرًا على المراقبة دون سابق إنذار. أعتقد أن جسدك يمنعه من التعمق أكثر من اللازم. لم يعرف شكلاً جسديًا منذ قرون.”
“يا إلهي، أتمنى ألا يمارس الجنس مع تلك العاهرة بقضيبي.” كان يمزح تحت الضغط. “انتظر! طالما أنها في جسدك فأنا موافق على ذلك.”
“هل تأخذ أي شيء على محمل الجد؟”
“هل تفضل أن أتكور على نفسي وأصرخ لماذا أنا؟”
“لقد فعلت ما يكفي من ذلك لكلا منا. ينبغي عليك أن تفكر في كيفية التواصل مع أصدقائك.”
“عليه.” لقد صمت حتى لم يعد قادرا على ذلك. “لا أستطيع التوقف عن التفكير في تقبيلك.”
“لقد قمت للتو بتجفيف بقرة من دمها. هل مازلت تريد تقبيلي؟”
“ميسي بيسي الفوضوية. لا تذكرني.”
“لم أكن أعتقد ذلك.”
في الخارج في العالم الحقيقي، قريب بما فيه الكفاية في ظل هذه الظروف. قام فيراجو بفحص المذبحة، وكانت الأم خلفه تليق بمكانتها. في القرون الماضية كانت الأنثى تفسح المجال للذكر المهيمن.
“سوف يسقطون قريبا بما فيه الكفاية، فيراجو. تعال! دعونا نعود إلى المنزل. أطفالي. يجب على أطفالنا القضاء عليهم وإطعامنا.”
أفسدت نظرة فيراجو تلاميذ كاميرون بدم حليبي. على الرغم من كونه جسمًا مضيفًا، إلا أن هذا الشكل لم يكن مرنًا كما كان يأمل. كان شكله الحقيقي يكافح من أجل التحرر من كاميرون. لقد ظل سجينًا لفترة طويلة جدًا حتى أصبح خارج نطاق السيطرة، وكانت التأثيرات السحرية للتميمة تستنزف إمكاناته.
“أشعر بحضور ****.” زأر فيراجو!
“الروماني. إنه خالد. احذر من شفرته. على الرغم من عدم وجود أي تأثير علي، إلا أنه قد يكون قاتلاً في جسدك الجديد. بمجرد حصولك على جسمك الأصلي، سيكون نصله غير فعال.”
“هل سيحدث ذلك؟ أشعر بالأرواح داخل هذه القشرة. وطالما اشتعلت النيران فإن جسدي سيكون تحت رحمتهم.”
“اعتقدت أنك ربما أحببت روح المولود الثاني. هل أخطأت في حكمي؟”
“كسقطى لم يكن لي روح أخذها مني خالقي. فقط من خلال دماء الحياة أستطيع البقاء على قيد الحياة. كما تعلمون جيدا، عروس الدم.”
“لقد افتقدتك كثيرًا عندما تناديني بهذا الاسم.”
“كما أنا أنت. دعونا نأخذ إجازتنا. سأحتاج إلى بعض الوقت حتى أولد من جديد بشكل كامل.”
“بالطبع.” قبل أن يتمكن الزوجان المحبان من المغادرة، وجدا نفسيهما مقاطعين.
“إذن أنت الساقط.”
انحرفت ماديجان ريدج إلى الأسفل لتحدق في وجه فيراجو. باستخدام يد كاميرون، رفع ذراعه لغربلة شكلها الجسدي، وأمال نظره، في حيرة من روحها.
“أنت ضائع بين الحياة والموت. ومع ذلك، فأنت تعرف من أنت وماذا أنت.”
“احذر يا حبيبي! لقد رأيتها تحول الآخرين إلى أشباح.”
“دعها تحاول.” لقد خاف! تلاشت أفكار ماديجان حول محاولة القيام بمثل هذه الخطوة، خوفًا من إيذاء كام إذا كان لا يزال هناك. لقد كانت هذه لعبة كرة جديدة تمامًا.
أثناء سيره مباشرة عبر ماديجان، قام فيراجو بتوجيه جسد كاميرون عبر أكوام أجساد مصاصي الدماء. لقد كان فضوليًا بشأن أولئك الذين يشنون حربًا ضد أمثاله. توجهت نحو إيل وتوقفت في منتصف الضربة بسيفها الخفيف ونظرت إلى كاميرون برعب على وجهها. حدقت عيناه الدمويتان في روحها.
“أنت أكثر من مجرد إنسان.” انخفضت نظرته إلى ذراعها الماسية بينما تلاشى سيفها.
“كاميرا؟”
“بالكاد!” لقد مر بجانبها دون أن يؤذيها. الأم الأقل اقتناعًا ألقتها جانبًا عقليًا، لحماية فيراجو من إهماله المحتمل.
من خلال الوصول إلى جاك رامسي، قام فيراجو بتقييم زعيم الجسم المضيف الذي كان شجاعًا في السابق. جاك يتوقف لخفض بندقيته الأيونية. لو كان كاميرون هناك، فمن المؤكد أنه لم يكن يريد أن يؤذيه.
“سهل الان.” جاك اتخذ خطوة إلى الوراء! “ماذا عن أن نسمي هذا ونذهب لتناول جرعات التكيلا كام؟”
أمال فيراجو رأسه عند هذا العرض. شيء ما في ذهنه أرسل الرغبة في القبول. تخلص فيراجو من شخصية كاميرون وسخر! “لقد خدعت الموت مؤخرًا. كان ينبغي أن تهلك.”
“أنا لا أنزل بهذه السهولة.” سخر جاك مرة أخرى في معركة الترهيب.
كانت صوفيا مختبئة في الخلفية تنتظر فرصتها للانقضاض، وكانت الطائرات بدون طيار تنطلق بسرعة لتغطيتها بأمان بأعداد كبيرة. لم تعد مصاصي الدماء الذين يدخلون ويخرجون من النطاق موجودين حتى على رادار صوفيا بعد الآن. كان هدفها Momma Vamp.
عندما عادت إيل إلى قدميها، فوجئت بطوق المترجم الذي أنتج صورة ثلاثية الأبعاد أخرى لجيمس إيان.
“إيل؟ لدي فكرة. انتقل للعيش مع صوفيا واطلب منها أن تضيء بالأشعة فوق البنفسجية. أعلم أن خلاياك يجب أن تكون مستنفدة الآن. فقط ادعمها . إنها لا ترتدي طوقًا حتى أخبرها بنفسي. قد يؤدي اشتعال هائل إلى القضاء عليهم جميعًا.”
“يستحق المحاولة، بانك. في طريقي.” تمكنت إيل من التنقل عبر المذبحة مثل لاعب الوسط الذي يضربهم بكل قوته. أوقفت صوفيا بيديها الملوحتين وأخبرت الفتاة الصغيرة بالنظرية. أومأت صوفيا برأسها موافقة، واستشارت أصدقائها المجهريين. لقد اشتعلوا بدورهم بشكل مشرق في الاتفاق، وغنوا في أفكارها.
أضاء الانفجار المفاجئ دائرة نصف قطرها 200 قدم مما أجبر العشرات من مصاصي الدماء على التحول إلى رماد. مما أدى إلى إصابة الجميع بالعمى، وترنحت المجموعة بالطائرات بدون طيار فقط للحفاظ على سلامتهم في مأزقهم. تجاهلت إيل التألق أيضًا أثناء ترشيحها عبر الشلال لرؤية الأشكال. ومن المثير للاهتمام أن خلاياها الماسية جمعت الضوء القادم من صوفيا. وتساءلت عما إذا كان جيمس قد اعتبر صوفيا مصدر الوقود الجديد لها. إذا لم يكن الأمر كذلك، فقد كانت متفوقة على العبقرية.
أُجبرت الأم على الصعود إلى السماء. ترك فيراجو واقفاً هناك بمفرده. لم يكن للضوء أي تأثير. كملاك ولد من النور. على الرغم من سقوطه، إلا أنه لم يكن بحاجة إلى البحث عن الظلام، واختار فقط خلق الأسطورة وراء أقدم تقاليد مصاصي الدماء. ولسوء الحظ، فإن أولئك الذين ليس لديهم أرواح كانوا عرضة للإصابة.
الأم داخل جسد السبت منعتها من الهلاك. ومع ذلك، خوفًا من هزيمتها المحتملة، اختارت الإخلاء. وصلت الأم إلى ارتفاع كبير ونظرت إلى فيراجو باهتمام، وكان أطفالها يتجولون حولها. وبدون أن تشعر بالأسوأ في تشتيت انتباهها، لم تر ما سيأتي لها.
“خمسة عالية!”
اصطفت الأيدي الضخمة معًا حول جسد السبت كما لو كان يلتقط بعوضة، وسحق مالكولم براند السبت تحت راحتيه المتصادمتين. لقد عرف بعد أن رأى أطرافها المكسورة تتجدد أن ساباث كانت مرنة. ولن تكون هذه سوى هزيمة مؤقتة. سقطت من السماء مشوهة بيديه المصطدمتين. كان انزلاق أطفالها يحميها من الاصطدام العنيف بالأرض من الأسفل بقدر ما كان يحميها عرض الأضواء الخاص بصوفيا.
استدار فيراجو خطوة لمواجهة صوفيا حتى مع استمرار ضوءها في العمى. سار نحو الفتاة دون أي ضغوط، محاولاً الوصول إليها من أجل مواجهة قاتلة وجهاً لوجه.
“مثير للاهتمام! يجد مضيفي ولعًا شهوانيًا بك.” عرضت فيراجو!
رفعت صوفيا حاجبها وهي تفكر في وحيه. “هذا كذب. كاميرون يكرهني.” ثم فتحت للتحدث. “من لا يحب هذا الجسم المثير؟ ثديي مرحة. مؤخرتي مثالية. لا تجعلني أبدأ بالحديث عن مهبلي العصير. ربما يجب علي أن أمارس الاستمناء.”
“يمكنك أن تهدأ نورك السماوي. لقد طرت بين أكثر إشراقا. لقد ولد أسطول الخالق من هذا القبيل.”
“أوووه! لقد أحب كام دائمًا عشاءي على ضوء الشموع.”
وجه فيراجو نظره نحو السماء نحو عروسه الساقطة. في ضربتها الساحقة فقدت الأم السيطرة مؤقتًا على جسد ساباث مما سمح لروحها باستعادة أفكارها في الوقت الحالي. تمكنت ساباث من إطلاق صرخة صوتية جافة أثناء إعادة بناء عظامها وأعضائها.
“إزالة التميمة.”
كان رد فعل فيراجو عندما قفزت صوفيا إلى الأمام لتمسك بالسلسلة حول رقبته، على افتراض أن أصدقائها سوف يحمونها ولن يؤذوا كاميرون في هذه العملية. وإلى دهشتها، أصيب أصدقاؤها الصغار بالذعر في قبضته، وانتشروا إلى أجزاء أخرى من جسدها لمشاركة المساحة مع إخوانهم. أمسك فيراجو صوفيا من حلقها وساعدها الأيسر. انشق لحمها الذهبي المؤقت كما لو كان البحر الأحمر ليكشف عن لحمها الحقيقي تحته.
“يا إلهي!” صرخت صوفيا، واندفع ماديجان إلى جانبها بنظرة مرعوبة. “أصدقائي خائفون منه. أمي؟ مساعدة.”
في ظل قلقها، استغرقت ماديجان بعض الوقت للتركيز على إعادة جسدها إلى طبيعته. بمجرد أن أصبحت جسدية، مدت يدها لتلمس كلاً من فيراجو وصوفيا. صدمة بعد صدمة، بدأ فيراجو يتحول إلى عالم سماوي بينما شعر ماديجان بأصدقاء صوفيا يتبادلون الأجساد. تخلت الطفيليات المجهرية عن صوفيا لصالح ماديجان كمضيف جديد.
فقدت صوفيا وعيها تحت التبديل غير المتوقع. سقط جسدها على الأرض وعاد إلى وضعه الطبيعي. فقدت ماديجان السيطرة على أفكارها عندما رأت ابنتها تنهار، وشعرت بجسدها الشبحي يعود إلى الوراء. في هذه العملية، تم إجبار الميكروبات على الدخول إلى جسد فيراجو، مما أدى إلى إنشاء غمد ذهبي حول كاميرون سكوت كما كان الحال مع صوفيا منذ أن سكنوا إلهتهم. وقفت ماديجان عاجزة عن الكلام بسبب خطأها الفادح. هل قتلت ابنتها في هذه العملية؟
“كيف منعش.” نظر فيراجو إلى قوقعته الجديدة، والميكروبات المتغيرة من حوله. لقد كانوا في حالة ذعر بسبب خسارتهم لصوفيا. لقد أصبحوا مرتبطين بأكثر من مجرد حاجة جسدية.
حدق جاك وأنتونيوس جايكازار في بعضهما البعض عندما وصل أسوأ مخاوفهما إلى ذروتها. لقد فقدوا اثنين من أعضائهم هذا اليوم. صوفيا هامدة بينما حاولت والدتها بقلق العودة إلى طبيعتها مرة أخرى. هذه المرة لم يحالفها الحظ في التركيز. لقد كانت عالقة كشبح.
هرعت إيل إلى جانب صوفيا ولمستها بيدها الشافية بينما حبس الجميع أنفاسهم لمعرفة ما إذا كان من الممكن إحياء صوفيا. “دعنا نعيد لك بعض الضوء يا عزيزي.” تمت مشاركته، وكان رائعًا جدًا.
كان أنطونيوس هو الوحيد الذي اختار أن ينظر إلى ما هو أبعد من احتمال الوفاة عندما اندفع نحو كاميرون بسيفه المستعد لقطع رأس كاميرون عن كتفيه. بضربة قاتلة وشيكة حاول جايكازار تحقيق هدفه حتى مع وجود جاك خلفه يتوسل إليه ألا يقتل كاميرون. سيف يصطدم بفتحة عنق كاميرون الذهبية اكتشف جايكازار كابوسًا جديدًا. مرة أخرى، سيفه ينكسر عند الاصطدام. بدأ صليب تلميذه المتوهج يتلاشى مع الرحيل.
التوى كاميرون بسرعة مذهلة ليمد يده ويمسك بالروماني من رقبته، وقدم له جايكازار وميضًا من الخوف.
“سوف آخذ ذلك.” تحدث فيراجو! باستخدام الطفيليات المجهرية للتغذية على خلود جايكازار، بدأ الروماني الذي يبلغ طوله 6'4 في التأوه. تغير لون جسده إلى اللون الرمادي المميت، وبدا أن حياته كانت عابرة.
“اللعنة عليك!” جاك رامسي التقط صورًا خلفهم. وجه مسدسه الأيوني نحو كاميرون وأطلق رصاصة قوية مباشرة على صدر كام. على الرغم من حمايته بالطفيليات، إلا أن إطلاق البندقية ضرب فيراجو بقوة كافية لتحرير قبضته على جايكازار. أدت خسارته الفورية إلى سقوط الروماني على ركبتيه، وعاد اللون ببطء. لقد أنقذ جاك حياته للتو.
بالتأكيد، اتخذ فيراجو قراره. لقد حان وقت الرحيل. رفرفت الأم في جسد السبت مرة أخرى فوق الأجنحة التي خرجت من ظهر السبت. وافق على مكالمتها العقلية التي تتوسل فيها إلى فيراجو للانضمام إليها.
أمام أعينهم، تشوه جسد كاميرون، وتمزقت أجنحته لحمه من لوحي كتفه كما لو كان مخفيًا منذ فترة طويلة. كان اللون الذهبي في فيراجو قادرًا على التلاعب بالطفيليات. لسبب ما، لم تتمكن الميكروبات من أكل فيراجو أو كاميرون. لقد كان الآن يتغذى على روحين. كان الوحش يتطور. السحر على الأرجح!
أدى الهروب نحو الشرق إلى ترك الناجين يلعقون جراحهم، وتم إعادة توجيه كتيبة مصاصي الدماء لتتبع سيدهم المولود من جديد.
“صوفيا؟ من فضلك استيقظ يا عزيزتي.” ماديجان يحوم! لقد بذلت إيل قصارى جهدها. ارتفعت نبضات القلب داخل صدر الفتاة. منظر جميل يستحق المشاهدة.
فتحت صوفيا جفونها وهي في حالة ذهول ونظرت حولها في حيرة. وبتغيير ملفها الشخصي، شهدت مصاصي الدماء يتلاشى في السماء الليلية.
زحف جايكازار للانضمام إلى التجمع بينما وجهت صوفيا نظرها نحو الروماني. مع هدير، طرحت صوفيا أفكارها بصوت عالٍ جدًا، رجوليًا تقريبًا. “أتمنى أن تلك الأجنحة التي قلت أنني سأحصل عليها ليست تلك.” نظرة ارتباك جعلت صوفيا تضيق عينيها وتحدق في جسدها، ممسكة بثدييها وهي تجلس بمفردها. “انتظر! إذا كان هذا... لا بد أنك تمزح معي!” ضيق جاك عينيه وتحدث نيابة عن الجميع.
“كاميرا؟”
“لدي ثديين.” كاميرون سكوت تذمر! بطريقة ما، أصبحت شخصيته الآن محاصرة داخل جسد صوفيا في عملية النقل المجنونة. غطت ماديجان فمها عندما أدركت المزيد من الخسارة.
“أين صوفيا؟”
خلفهم اكتشفت إيل شيئًا تركته وراءها. وباستخدام طرف أحد رماحها الهيدروليكية، تمكنت من الإمساك بالتميمة المتبقية وتعليقها على سلسلتها. داخل التمائم، نظرت روبي إلى صوفيا ريدج وهي تبكي. لقد كانت محاصرة في الداخل.
“القليل من المساعدة هنا يا شباب.”
وكأنهم يستطيعون سماعها.
عندما أضاء الفجر الأفق، دخل جاك وفرقته إلى فندق غانثوريان هيلتون ليلعقوا جراحهم. التقت المجموعة بروبي جودارد وجريتا وينستون وجيمس إيان برايس وحاولت تهدئة أعصاب بعضها البعض. لاحظت صوفيا ريدج وهي تصعد المنحدر بصعوبة مثل الرجل الذي تم إرجاع روبي إليه.
“ماذا حدث هناك؟ صوفيا تبدو طبيعية.”
“أنا لست طبيعيًا، اللعنة! أرجو من أحدكم أن يجد لي قميصًا بالفعل.”
فتحت روبي عينيها على اندفاعها. “هل كان هذا صوت كام؟”
قام جاك بتخفيف روبي جانبًا قبل أن يخلع قميصه ويرميه على صوفيا، وأمسك به كاميرون ليرتديه على عجل.
“هل تتذكر الوقت الذي لمسنا فيه أنا وإيل وصوفيا مادي في قبرها؟” قام جاك بتطهير حلقه.
“نعم؟”
“حسنًا، لقد حدث هذا النقل مرة أخرى. استولى فيراجو على جثة كام. هاجمت صوفيا لكن أصدقائها الصغار المحبوبين فزعوا وانجذبوا إلى فيراجو. الآن، جسد كام أصبح محصنًا من المخاطر. تمت مشاركته فقط مع الشيطان.”
“واو!” وقف جيمس مصدوما. “لم أكن أتوقع ذلك.”
“حاولت مادي تحويل فيراجو إلى شبح وسقطت التميمة التي كان فيراجو محاصرًا فيها من جسده. إنها في حوزتنا الآن.”
“مرة أخرى.” ارتجفت إيل عندما عرفت قوتها. لقد فهم جاك قلقها.
تجول جيمس حول الجميع لمواجهة كاميرون في جسد صوفيا، ودرسها بوتيرة دائرية. “***؟ إذا قرصت مؤخرتي، سأكسر يدك.” تم التقاط الكاميرا! “مؤخرة صوفيا.”
أجاب جيمس وهو يضحك تحت الضغط. “سأمر. أنا فقط أتساءل عن شيء ما. إذا كنت هنا، أين صوفيا؟”
“سؤال جيد. أريد استعادة جسدي. نحن نلاحقني... هذا الغريب من فيراجو، أليس كذلك؟” أصبح كام متحمسًا. في هذه العملية أشعر بثدي صوفيا يهتز. متجهمًا، أمسك بثدييها ودحرج عينيه. “يا إلهي، أفتقد تأرجح خصيتي. كيف تتعاملون أيها الفتيات مع أكياس الحليب هذه؟”
غيرت روبي نظرتها إلى تعليقه. لو كانت حاملاً بالفعل لكان جسدها يستعد للولادة النهائية. عملية الرضاعة الطبيعية جعلتها تغلق عينيها.
“بجد! نحن بحاجة لمعرفة أين ذهبت صوفيا. هل كانت محاصرة في فيراجو أيضًا؟” قاطعت إيل وهي تحمل التميمة في ذراعها المرصعة بالماس من أجل السلامة.
“الشيء نفسه ينطبق على السبت.” كام متوترة! “كنا داخل فيراجو نتشارك جسدي لفترة من الوقت. عندما قطعت إيل يد الأم، طار دم السبت إلى فمي. كنت في طريقي لأصبح مصاص دماء، لكنني لم أتعرض للعض رسميًا. ممسوس فقط، على ما أعتقد. هل هذا فيراجو مصاص دماء أم شيطان أم ماذا؟”
“أو ماذا.” جيمس ملتزم! “قرأت ذلك الكتاب الصيني الذي وجدته كام. وذكر فيراجو بالتفصيل. لقد قمت بتجميع الأشياء معًا على طول الطريق. وهنا تمسكت بمفهوم السبت وأختها باعتبارهما تجسيدًا لحواء وآدم. بكونهم البشر الأصليين كانت أرواحهم مميزة. من المرجح أن تكون الأم هي ليليث الأولى، لكنها فقدت حظوة **** على الفور عندما تم إرسال فيراجو إلى الأرض.
“تفوق فيراجو على إيدن وأعلن أن ليليث ملك له. لماذا نجا آدم، لا أعلم. ومن الواضح أن **** حماه. على أية حال، فيراجو هو الساقط ويبحث عن روح قوية بما يكفي لإعادته إلى الجنة. إذا كان ذلك ممكنا. إذا كانت نظريتي صحيحة، فهو يخطط لأخذ ليليث معه. اقتحام أبواب الجنة واستهلاك كل ما يستطيع.”
هز جاك رأسه وهو يخدش مؤخرة رقبته. “الكثير من النظريات. لا توجد حلول حقيقية. هل يقدم هذا الكتاب طريقة لهزيمة فيراجو؟”
“ربما. هناك تعويذات غامضة في الكتاب ولكني خائف نوعًا ما من فك شفرتها.” جيمس مضطرب! “أنا أحب روحي أكثر. قد تكون هناك لعنات مخبأة في الداخل.”
“هذه مساعدة كبيرة.” تأوه كام!
“انتظر!” حدقت روبي للحظة. “قلت أنك وساباث كنتما داخل فيراجو. كيف كان ذلك ممكنا؟”
“عندما ابتلعت دم السبت تواصلت معها. أعتقد أنها ستكون صانعتي. لكنني لم أتعرض للعض رسميًا. لذا، فأنا لست متأكدًا من أين سأذهب من هناك.”
“أنت بالداخل، صوفيا.” فكرت إيل بصوت عالٍ!
“لا تتحدث بطريقة قذرة. وهذا أمر سيء بما فيه الكفاية كما هو. أعتقد أن صوفيا هنا بحاجة للتبول.” الآن أصبح جسدها إنسانًا وبدأ يعمل كما كان قبل إصابتها بالميكروبات.
بدأت غريتا بالضحك ثم رفعت يدها للاعتذار، وحاولت عيناها عدم التحديق في كام في لحظته. كان هذا الوضع برمته فوق رأسها وكل ما استطاعت تحقيقه هو الضحك العصبي.
“شكرا كانساس!” كام غاضب! “على الأقل يمكنك أن تصبح غير مرئي. لو كانت لدي هذه القدرة، لكنت أستطيع إخفاء جسد صوفيا وسماع صوتي فقط.”
“آسف، كاميرون.” شعرت غريتا بالسوء. “أنا كذلك حقا.”
“ما هي خطوتنا القادمة؟” التفتت روبي إلى جاك بفضول. “لا يمكننا ترك جسد كام تحت سيطرة هؤلاء الحمقى، أليس كذلك؟ قد تكون صوفيا هناك أيضًا.”
دون علم المجموعة، سمعت صوفيا كل كلمة منهم وهي محاصرة داخل التميمة. لقد ضاع توسلها لسماع صوتها في فراغ الأحجار الكريمة. كان من المفترض أن يكون هذا سجنًا غامضًا لمصاصي الدماء. كيف يمكن أن تبقى صوفيا سجينة في الداخل؟
وبينما كانت إيل تستمع إلى أفكار جاك وروبى، علقت التميمة على جانبها. حتى دون أن تفكر في ذراعها المنخفضة، شاهدت كلب جيمس إيان زاندر يميل رأسه ويشم الياقوت. كان الأمر كما لو أنه يستطيع سماع شيء ما. لاحظ جيمس انزعاج كلبه. مشاهدة صراخ الكلب جعل الجميع ينظرون نحوه.
“ما الأمر يا فتى؟” ركع جيمس بجانب الراعي الألماني. كاد أن يلمس أنفه بالجوهرة، فانتقمت إيل بسحبها بعيدًا.
“قد لا تكون هذه فكرة جيدة.”
“هناك شيء يجذب انتباهه.” روبي ضيقت عينيها! “ربما يكون لامعًا فقط وهو فضولي.”
أغمض جيمس عينيه وأمسك رأس كلبه من كلا الجانبين. “اخفض التميمة. دعه ينظر في الأمر مرة أخرى.”
“هل أنت متأكد؟” وافقت إيل ببطء، وعلقت السلسلة مرة أخرى. هذه المرة استخدم جيمس رابطه التخاطري مع حيوانه الأليف. كان يرتدي طوق مترجم كما اقترحت روبي، وحاول قراءة أفكار كلبه. هل كان من الممكن فك شفرة كلام الكلب؟ في العادة، كان جيمس يتحدث إلى كلبه ويرشده، ويسمع ويرى من خلال حواسه. الآن سيكون الوقت المناسب مثل أي وقت آخر لاختبار النظرية.
“أرني ما تراه يا فتى.”
أنين الكلب وحاول أن يتجه نحو الجوهرة. وبقليل من الجهد، نبح الكلب واندفع نحو الجوهرة. لمس جيمس الياقوت بأنفه وسمع صوتًا فجأة. أسقط جيمس فكه وأعلن عن تقريره.
“هيوستن؟ لدينا مشكلة.”
جثم جاك بجانبهم وهو ينظر إلى جيمس. “ماذا تقول؟”
دون أن يفتح عينيه، أزال جيمس طوق المترجم الخاص به وأجرى المزيد من التجارب. تحريك الجهاز حول رقبة كلبه بالقرب من منطقة الحبل الصوتي. ارتجف جيمس، وتعمق أكثر في نفسية حيوانه الأليف وأدرك أفضل تخمين له. وبينما كان زاندر يصرخ سمع صوت صوفيا. نبح الكلب بشكل مفرط لإكمال الجملة.
“هل أنتم مستعدون لهذا يا شباب؟” قدم جيمس نظرة ثاقبة! “ذهبت صوفيا إلى الكلاب. روحها محاصرة داخل التميمة. هذه هي الطريقة الوحيدة للتواصل معها.”
“هل تستطيع سماعك؟” ركعت روبي الآن بجانب جيمس بقلق.
“العمل عليه. أعطني مساحة.” قام بإدخال أفكاره عن بعد من خلال حيوانه الأليف الذي تسرب من خلال الطوق إلى الجوهرة عندما لامست أنف كلبه.
“ساعدني يا جيمس.” توسلت صوفيا!
“هل تستطيعين سماعي يا صوفيا؟”
“نعم. الحمد ***! أخرجني من هنا.”
“أنا لست متأكدًا من كيفية القيام بذلك حتى الآن. أعطني الوقت وأقسم أنني سأنقذك.”
“أحبك يا جيمس. شكرًا لك.”
“احفظ القبلات عندما تعود إلى جسدك وأعلم أنني لن أتعامل مع كاميرون.”
“ماذا؟”
“استحوذت شخصية كام على جسدك عندما ربطكم فيراجو جميعًا. أعرف أن هذا جنون.”
“أخبره ألا يشعر بي. انا اعرف! لم أعتقد أبدًا أنني سأقول ذلك أيضًا.”
“أبقِ ذقنك مرفوعًا. سأكون على اتصال. فقط حاول أن تظل هادئًا.”
“انتظر! أخبر أمي أنني أحبها.”
“سوف افعل.”
“جيمس! أشعر بغرابة. وكأنني منسحب.”
“ماذا؟”
فجأة، أصبح زاندر صامتًا متجمدًا في قبضة سيده. بعد أن لمست الجرو لفترة طويلة، قامت الجوهرة بتبديل الشخصيات. انتقلت روح زاندر الآن إلى الجوهرة. صوفيا؟ وجدت صوفيا نفسها على أربع. أسلوب الكلب! ناقص المحتوى الجنسي للمصطلح. عندما أحس جيمس بالانتقال، فتح عينيه على مصراعيهما وابتلعهما بجفاف.
“أوه، يا فتى! أوه يا فتاة؟”
أدت حيرة الصبي إلى قيام روبي وجاك بإلقاء نظرة خاطفة تجاه بعضهما البعض. لقد عرفوا للتو أن المزيد من الأخبار السيئة قادمة. جاك يدفع جيمس على الكوع معلومات متوقعة. أطلق جيمس سراح زاندر، واستقام على ركبتيه.
“اممم! زاندر في التميمة الآن.”
“مع صوفيا؟” انتفخت روبي عينيها.
“ليس تماما. صوفيا الآن هنا.” ربت على كلبه بنظرة خائفة. “لا تعضني.”
“أنت تمزح.” كام اختنقت! “أنا في جسد صوفيا وهي في الكلاب؟”
زأر زاندر عليه بنبرة أقل من ذي قبل. كان من السهل رؤية وجود صوفيا. توجهت مباشرة نحو كام ورفعت ساقها، وتبولت على كام، من الناحية الفنية بنفسها.
“بجد؟ لقد تبولت على نفسك للتو.”
كان الطوق ينبح بشكل مفرط بلغة زاندر، مما أدى إلى تغيير قدرته، من كلب إلى إنسان.
“أنا أكرهك يا كاميرون.”
تفاجأ الجميع، وأمسك جاك بقلادة زاندر الحقيقية لاحتواء صوفيا. “ابطئ. نعلم جميعًا أن هذا جنون، لكن علينا أن نتجاوز هذا بأفضل ما نستطيع.” كان رامسي يهدف إلى السيطرة على الظروف الغريبة.
“كيف يكون هذا الأمر ممكنا؟” ألقت روبي راحتيها على جيمس.
“لا تنظر إلي. أنا ذكي، لكني لست ****.”
“الجميع فقط يسترخون.” حث جاك!
“الآن أحتاج إلى معرفة كيفية إنقاذ زاندر أيضًا. انا اسف يا بني. ابقى هادئا! سأنقذك.”
“يسوع الحلو!” نفخ كام وسار بعيدا. إن شم رائحة بول الكلاب جعله يحتاج إلى البحث عن مرحاض. أثناء سيره على المنحدر، صعد إلى يسار القاعدة ورفع قميص جاك. الوصول بشكل غريزي إلى الأسفل للإمساك به... “اللعنة! لقد نسيت.” حان الوقت للقيام بالقرفصاء!
انجرفت ماديجان ريدج بالقرب من قوقعة ابنتها. “أنا آسف جدًا، كاميرون.”
“لا تضحك علي حتى. هذا هو طفلك الذي أعيش بداخله. كيف في الجحيم تعمل السباكة؟”
“يا عزيزي.”
كافح كام، وجلس القرفصاء حتى شعر بجسد صوفيا يطلق بركة ضخمة تحت قدميه. وبينما كان يتجهم من خلال تعبير صوفيا، كانت صوفيا نفسها في جسد زاندر تسير على المنحدر. نظرت صوفيا إلى مادي، وصرخت. “لقد عدت يا أمي. هل تريد فرك بطني؟ أمشط شعري من أجل العصور القديمة.”
“نعم. حول ذلك.” نهض كام وهز أصابع قدميه. وكان مستعدًا للاعتذار عن ملامسة جسدها قبل أن يعرف أنه سكنها. ناااا!
طفت ماديجان ولم يكن بينهما سوى شهقة بينما صمت الجميع. استسلمت صوفيا للحكة واستخدمت ساق زاندر الخلفية لخدش خلف أذنه. في الأعلى على المنحدر وقف جاك مع روبي يهمس.
“لا يصدق.”
“نعم!” على الأقل وضع جاك ذراعه حول خصر روبي ووضع يده على جانبها. صدمة أخرى. هذا جعل روبي تربت على بطنها، مما جعلها تبتسم.
وبعيدًا عن محاصيلهم المدمرة، ركع أنطونيوس جايكازار وهو يجمع الشظايا المتشظية من نصله الذي كان فخورًا به ذات يوم. وبدون اتصال عينه ب**** الذي استنزفه فيراجو، كان خلوده موضع شك. ومع ذلك، فقد اتخذ شكله الأصلي، لذلك كان هناك على الأقل أمل جسدي في الأفضل.
“كيف حالك؟” مالكولم براند، الذي تحول الآن إلى شكله البشري، دخل إلى مساحته. وبدون أن يتحول، عرض أنطونيوس فقط القليل الذي شعر أنه بحاجة إليه.
“لقد وجدت أنني لا أستحق.”
“لا أعلم عن ذلك. أنت لم تضيع وتتحول إلى غبار، وتبدو لائقًا مثلك يا صديقي. على الرغم من عمرك، أعتقد أن خلودك لم يتركك تمامًا. لم يفقد جسمك حتى أي كتلة عضلية كما كان من قبل. هذا يجب أن يقول شيئا.”
وأكد جايكازار كلام مالكولم بإعجابه بعضلاته ذات الرأسين والساقين. أومأ برأسه، وكان يميل إلى الموافقة. رفع مقبض سيفه ليُظهر حزنه على نصل السيف المحطم.
“ربما. رؤيتي لم تعد ترى الشر الذي أخافه. ولا أستطيع إعادة تشكيل نصلتي في نيران نور ****.”
“هذا لا يعني أنك تستسلم. علينا أن نذهب وراء هؤلاء الوحوش. كام هو أفضل صديق لي. لن أسمح له بالرحيل بهذه السهولة. حتى لو كان في جسد صوفيا نوعا ما. صوفيا ضائعة أيضاً.”
عند سماع مالكولم يبلغ عن أسوأ مخاوفه، هرولت صوفيا في جسد زاندر وجلست تنظر إلى مالكولم وهو يلهث. نظر مالكولم إلى الكلب وهو يحدق قبل أن يتكلم. “لا يوجد وقت للعب الجلب.”
“جيد! أنا أكره أن أذهب للاستنشاق في حقائبي وأحضر الهزاز الخاص بي إلى الخارج مشدودًا بين أسناني.”
قفز مالكولم عند سماع صوت صوفيا. “ماذا بحق الجحيم؟”
وقف جايكازار شامخًا واستدار لينضم إلى مفاجأته. “حيوانك الأليف يتحدث. السحر الأسود لا يزال يدنس هذا المكان.”
“هدئ أعصابك، مارك أنتوني. لقد كنت محاصرا في تلك التميمة. بطريقة ما، أنا والكلب قمنا بتبديل الأماكن. الآن إذا تمكنت من جعل كام يسعل جسدي، فيمكنني أن أقدم لكم رقصة حضن. الآن لم يعد لدي أصدقاء قتلة في جسدي لأخاطر بتناول الطعام في مطاعم الهوت دوج الخاصة بك. جسد كام. أوه! أنت تعرف ما أعنيه. إذا بدأت بالنباح، فذلك لأن طوق المترجم يتنقل بين لغاتنا.”
كسر مالكولم مفاصل أصابعه وبدا كما لو كان جاهلاً. “لم أكن أتوقع هذا أبدًا.”
“وأنا كذلك. إذا رأيتني ألعق كرات زاندر، اضرب أنفي بصحيفة.” تنهدت صوفيا وهي تخرج كهدير.
“يسعدني أنك تستطيع الضحك على موقف مثل هذا. هل لدى جيمس أي أفكار حول كيفية إصلاحك أنت وكام؟”
“ليس بعد. أعلم أنه قلق بشأن احتجاز زاندر في التميمة.”
نظر جايكازار إلى الشمس فوقهم، ورفع شفرته المفككة إلى السماء. باللغة اليونانية صلى إلى المسيح طلباً للإرشاد. كان إيمانه هو كل ما تبقى له. وافق مالكولم. كان الإيمان ضروريا.
قررت صوفيا أن تتدحرج على ظهرها وتهز جسدها في التراب. لم تدرك أبدًا مدى الحكة التي يمكن أن يسببها جسد الكلب. توقفت للحظة لتحدق في السماء، حتى الكلب كان لديه فرصة ليقول لها السلام. لقد كانت سعيدة للغاية لأنها خرجت من الجوهرة. زاندر المسكين! استلقيت صوفيا في ظل حاويات الشحن وأخذت قيلولة. كان الجرو منهكًا!
حتى الكلب يمكن أن يسميها عاهرة. ييب! بالتأكيد الكلبة!
عاد كاميرون سكوت إلى غرفته الخاصة داخل سفينة الفضاء غانثوريان. كانت كل الملابس التي جربها فضفاضة مقارنة بجسد صوفيا الصغير. وأخيرًا، لجأ إلى ارتداء قميص أبيض بأزرار وواحدة من قبعاته. للأسف، بدت صوفيا جيدة في المرآة. قرر كاميرون فك أزرار القميص والاطلاع على جثة صوفيا الآن بعد أن أصبح لمسها آمنًا. شعر بالذنب فجأة وقام بربط الأزرار مرة أخرى. “آسف، السبت!”
“كاميرون؟”
أطلق كام نظره حوله. “سبت؟”
“قلت لك أنني لن أتركك أبدًا. يتم إنشاء رابطنا العقلي في أي جسد تسكنه. عادت الأم إلى عشها واجتمعت مع جسدها. أنا حر منها في الوقت الراهن. نحن ننام. ينامون. أنا أبذل قصارى جهدي حتى لا يسمعني أحد. روحي المشتركة تمنحني الخصوصية. أنا غير متأكد من كيفية ذلك. ربما أنا وليلي نتدخل في شؤوننا. يجب عليك أن تتبع أفكاري. أحضر أصدقائك إلى هنا وابحث عن طريقة لتدمير فيراجو.”
“لدينا التميمة. ربما يمكننا سجنه مرة أخرى.”
“ربما. لقد تغير. سوف يصاب جسدك بالندوب بسبب تحوله. أنا آسف لذلك.”
“إذا تمكنا من استخراجه يمكنك أن تجعلني مصاص دماء. سأشفى، أليس كذلك؟ بمجرد أن أستعيد جسدي.”
“لا أريد أن أحولك يا كاميرون. أنت لا تستحق هذا.”
“طالما أنا معك، فأنا بخير. من المؤسف أن نكون نحن. عفوا التورية.”
“أنت رجل نادر، كاميرون سكوت. شكرا لاهتمامك.”
“أعطنا الوقت. سوف نحدد مكانك. هل أنت بعيد؟”
“بعيد. سفينة كبيرة مثل سفينة الشحن، مختلفة فقط. هل يمكنك أن تتخيل في ذهنك ما أفكر فيه؟ يجب أن ينشئ رابطنا رؤى.”
“محاولة.” أغلقت كام جفون صوفيا لتجنب الأجسام الخارجية. “نعم. تبدو وكأنها ناقلة نفط. وهذا يساعدك على تضييق نطاقك. السؤال هو كم المسافة.”
“يجب عليك السفر خلال النهار. سأتواصل معك قدر استطاعتي. كن آمنا.”
تلاشت أفكار السبت من داخل دماغ صوفيا. أجبر البرد في الهواء حلمات صوفيا على الانتصاب. لم يستطع كام إلا أن يقرصهم. “دانجيت! توقف عن ذلك!” غطت كام عينيها ودحرجتها.
“الطيار القديم القذر!”
قرر جاك و روبي القيام بدوريات في المكان. لقد أدى ضوء النهار الساقط على مصاصي الدماء الموتى إلى تحويلهم جميعًا إلى رماد، أولئك الذين لم يتم تحويلهم بالفعل من خلال توهج صوفيا فوق البنفسجي. ما وجدته روبي مثيرًا للاهتمام هو الطائرات بدون طيار المصطفة جميعًا في صف واحد حول المحيط. كما لو كان يقف حارسا.
“تبدو كلاب الحراسة لدينا مخلصة جدًا.” تنهدت روبي!
“هل سنتحدث عن هذا؟” توقف ونظر في عينيها ثم نظر إلى خصرها.
“جاك؟ لو سمحت! أنا لا أعرف حتى على وجه اليقين. فقط لأن جايكازار تحدث عن روحين لا يعني شيئًا.” نظرت بعيدا! “حسنًا، ربما يكون الأمر كذلك. لمست بطني الليلة الماضية وأضاءت أطراف أصابعي كما لو كان شخص ما على الطرف الآخر يمد يده إلي. لم تأتيني الدورة الشهرية منذ أن كنا هنا. لقد حذرتك من ممارسة الجنس بدون وقاية في تلك الليلة. ماذا لو رزقنا بطفل وخرج منه بمظهر يشبه حشرة النساج؟”
“ثم نسميه ويفر.”
“أنا سعيد لأنك لا تفقد أي نوم بسبب هذا. جاك؟ أنا لست مستعدة لأن أكون أماً.”
“بمجرد أن نتعامل مع وضعنا الحالي، اطلب من جيمس أن يختبرك.”
“لقد خططت لذلك. إن فكرة رؤيته لي عارية ومسحة عنق الرحم بأكملها تجعلني أشعر بالتوتر. أعتقد أنني سأطلب من إيل القيام بهذا الجزء.”
“فكرة جيدة! يحتاج الطفل إلى التركيز على أشياء أخرى.”
“أنا خائف جدًا، جاك.”
“انا أعلم.”
بدأت في الابتعاد عندما مد جاك يده ليعيدها إلى الداخل من ساعدها. اتسعت عيناها عندما أغراها بالاقتراب. ارتجفت وجها لوجه. مع نفس عميق، جذبها جاك إلى قبلة دافئة. وبمجرد أن انفصلت شفتاهما، مد جاك يده ليفرك بطنها. لقد صُدم كلاهما فجأة من حقيقة أن لمسته تم صدها بواسطة قوة غير مرئية. ضيّق الزوجان أعينهما ودرسا الوضع. حتى روبي لم تستطع المساعدة في الضغط بيده على لحمها.
“اللعنة! أعتقد أن طفلي لا يريد أن يفعل أي شيء مع والده.”
“إله! لماذا نحن؟”
أدرك جاك في أفكاره سبب عدم قدرته على لمسها هناك. طفلته، إذا كانت حاملاً حقًا، كانت تعلم أنه سيتم التخلي عنه. عرف جاك أن مهمته ستقوده بعيدًا قريبًا. ليس فقط لتدمير فيراجو. ولكن للتجول هناك للتحقق مما كان محاصرًا هنا في بانجيا. إذا كان هذا هو ما كان يسمى حقا. يبدو الجحيم أكثر ملاءمة.
لم يكن من النوع الذي يتم تقييده، حتى عندما كان متزوجًا من زوجته رينيه. وهنا يكمن سبب الفشل. أومأ برأسه، على الأقل أمسك بيدها وواصل دوريتهم. كان لدى روبي حدس بأن المستقبل سيكون قاتما.
“هل لاحظت أن الأرانب تأكل جميع محاصيلنا؟” عبست واختارت تغيير الموضوع! “لا يمكننا الحصول على استراحة.”
“جيد! تسمينهم، يمكننا أن نأكلهم.”
تحدثت كلماته بصوت عالٍ، وركضت الأرانب جميعًا للاحتماء. بدت روبي حزينة عند رحيلهم. وفجأة رأت جاك في دور إلمر فاد.
أول لمحة حقيقية له عن الأرانب تركته قلقًا. كان هناك شيء ما يحدث بالتأكيد. وطالما ظلوا غير مؤذيين، كان جيدًا. يبدو أنهم ظهروا في لحظات غير مناسبة. مفيد؟ الأذى؟ شيء للنظر فيه في يوم آخر.
“دعونا ندخل. نحن بحاجة إلى الراحة. غدًا، سنذهب لصيد مصاصي الدماء ونبذل قصارى جهدنا لإنقاذ جثة كاميرون.”
“نحن؟” رفعت روبي حاجبها.
“ليس أنت يا أمي. تبقى في المنزل مع الأطفال.”
“إحضار لحم الخنزير المقدد إلى المنزل؟”
“شيء من هذا القبيل.”
مشوا جنبًا إلى جنب عائدين إلى أعلى المنحدر.
أصبحت الراحة مضطربة.
على بعد ثلاثة وستين ميلاً من سفينة الفضاء غانثوريان كانت تستقر ناقلة نفط أوكرانية تدعى فيلتشيك، والتي كانت متوقفة عن العمل خلال السنوات الست الماضية. الإبحار مباشرة من عام 2013 إلى الحوض الجاف القاسي الذي كان يمثل هذه الصحراء المروعة، مهما كان العام الذي تفاخرت فيه هذه الأرض المهجورة. تحول طاقمها إلى مصاصي دماء في غضون أسابيع من وصولهم الكارثي بفضل أمها وأطفالها في غير مكانها. كان من المفترض أن يستمر تسرب النفط في الشقوق وتلطيخ أرض الصحراء بحرائق حقوق الإنسان لسنوات. ومع ذلك فقد تصوروا ببساطة ظلًا شيطانيًا على الأرض. من مسافة جيدة بدت الأرض ميتة وخطيرة. جفت المناظر الطبيعية منذ فترة طويلة، وكانت تفوح منها رائحة الموت.
ومع اقتراب الشمس من أدنى مستوياتها، بدأ أفراد الأسرة في الاستيقاظ. تحرك الأطفال استعدادًا للطيران ليلاً بحثًا عن الفريسة. قامت الأم بتدليل سيدها داخل غرفة رطبة. في شكلها الحقيقي، شقراء طويلة ذات صدر كبير ولحم شاحب. عيون حمراء دموية تنظر بعمق في عيون سيدها. إذا وقفت زاد طولها إلى 7'2. أطول بكثير مما يمكن تخيله في شكلها البشري.
احتضنها فيراجو الساقط بين ذراعيه القويتين. جسد كاميرون سكوت بعيد كل البعد عن الظهور كما كان. بعد أن نهض الآن من سجن التميمة الخاص به، كان فيراجو لا يزال يتطور وهو يستريح. تموج العضلات. تظهر الحراشف مثل درع البريد المتسلسل بين لحمه الذهبي من أتباعه المجهريين. أي دليل على وجود كاميرون سكوت، على الرغم من نسيانه. احفظ الحمض النووي! أصلع الآن، وله قرون رفيعة تبرز من جبهته مثل شيطان التقاليد. تم الكشف عن الأنياب لعروسه بابتسامة وجود مولود جديد.
“من الجيد عودتك يا حبيبي.” هسّت الأم ليليث وهي تقترب منها، وتحرك فيراجو إلى جانبها بخوف ترحيبي. لقد استراح اليوم. والآن حان الوقت للتعارف من جديد. وبقوة متجددة، تمكن فيراجو من احتواء الطفيليات المجهرية داخل كل خلية من خلاياه. ظلامه يسحبهم إلى رحمته. لقد افتقدوا صوفيا.
أثناء تدحرجه فوق ليليث، تألقت شهوانيته الشيطانية، واستولى السيد على عروسه لأول مرة منذ قرون. يزأرون بوحشية فيما بينهم عندما اخترق الرب سيدتي. شد. خدش. عضة. الدم يتدفق بين العشاق. شربت ليليث بعمق من قوة الآخرين، وأعطتها كل شيء لإلهها الشخصي. على عكس الخالق الذي جلب حياتها في الأصل. لقد تم التخلي عنها أيضًا بسبب وقوعها في حب هذا الملاك الساقط.
لمدة أربع ساعات، كافحوا تمارينهم الشهوانية في جوع طال انتظاره. عندما انفجرت العصائر الحمضية من خزان الملاك المظلم، صرخت ليليث الخصبة على أمل وريث المستقبل. الزمن كفيل بإثبات ذلك.
في فندق غانثوريان هيلتون، لم يتمكن كاميرون سكوت من النوم. لقد كان الأمر سيئًا بما فيه الكفاية لدرجة أنه أُجبر على العيش عقليًا في جسد صوفيا ريدج الرائع لكن صوفيا الحقيقية كانت مستلقية على فراشه بجانبه. لم تكن تترك جسدها بعيدًا عن بصرها. لقد أُجبرت هي أيضًا على احتلال جسد آخر. تلك الخاصة بالراعي الألماني المخلص المسمى زاندر.
“إله! إنها تشخر مثل الدب الرمادي.” سحب كام وسادته.
فتحت صوفيا عينيها على شكواه، وصرخت بهدوء ثم سمحت لطوق المترجم الخاص بها بتنشيط كلماتها من الكلبة إلى الإنسان.
“لا تشتكي مني. أنا هنا فقط لأنني لا أثق بك بجسدي. هذا، وحيوانه الأليف أم لا، من المستحيل أن أنام مع جيمس. إووو!”
“أليس هذا مثير للشفقة؟ أستطيع أن أشعر بجسدي هناك يناديني. على الرغم من أنه مشوه من قبل فيراجو. روحي لا تزال فيه.”
“أعرف ماذا تقصد. أستطيع أن أنظر إليك وأشعر بروحي. غريب جدا! لا أريد أن أرتدي معطف الفرو هذا إلى الأبد. إمسك بي يا كام.”
نظر كاميرون إلى الكلب وهو يقترب على أربع. أوقفها وهز رأسه، “أنت لا تتساقط علي. عد إلى أسفل السرير.”
أطلقت صوفيا جسد زاندر على قدميه وهي تهز ذيله واقتحمت كام وأسقطته إلى الخلف من وضعية الجلوس. أثناء مصارعته مع الكلب، أصبح يتذمر كما قد تفعل صوفيا. بلسان زاندر رشقت وجه كام بلعقات مفرطة.
“أيها العاهرة، هذا مثير للاشمئزاز.” تأوه كام من الاشمئزاز.
“إنه جسدي وأستطيع أن أفعل به ما أريد. وفي الوقت الحالي على الأقل أنا لقيط وأنت العاهرة.” ضحكت في مجموعة من الكلاب مثل الأنين.
كان على كام أن يتعايش مع حقيقة أنه في هذا الجسد لم يكن لديه الكثير من القوة للرد. صوفيا بدون مساعدة أي قوى مجهرية لمضاعفة عضلاتها ألف مرة، تركتها مبللة بوزن 110 رطل. تحت كلب وزنه 150 رطلاً. كلب يأكل كلبًا!
“لقد تساءلت دائمًا كيف تكون البهيمية.” ليس حقا! لقد أحبت تعذيب كام. تصرفت صوفيا كما لو كانت تحدب ساقها، وكان كام يتجهم عند الانتهاك. أثناء اعتدائها على الكلاب سمعت فجأة صراخًا عاليًا داخل جمجمة زاندر. تدحرجت بعيدًا باستخدام أقدام زاندر الأمامية وغطت صدغيها بها كما لو كانت تعاني من الصداع النصفي.
“توقف عن الصراخ في وجهي جيمس. هذا يؤلم.” فكرت صوفيا في نفسها وهي تتألم.
من بعيد، رأى جيمس إيان برايس، بفضل ارتباطه التخاطري بكلبته، كيف كانت تسيء معاملة حيوانه الأليف. في دماغها المتبنى سمعت سيد الكلاب. “كلبي! أنت هناك فقط حتى أتمكن من إصلاح هذا. لن أسمح لك بمعاملة زاندر بهذه الطريقة.”
تذمرت صوفيا عندما شاهدها كام وهي تعاني من خلال عيون بنية كبيرة، وليس عينيه للأسف. “أنت فقط غيور لأنني لن أقبلك بهذه الطريقة.” تحدت الشاب.
“بعد كل ما حدث، أشك في أنني سأتخيلك مرة أخرى.” جيمس انكسر! “الآن اذهب واستلقي وإلا سأجعلك تنام عقليًا وأبقيك في غيبوبة.”
“هل يمكنك فعل ذلك فعلاً؟” جلست برد فعل خائف، ولاحظ كام سلوكها الغريب. هو/هي، بالتأكيد كان يأمل ألا يتبول الكلب على السرير.
“أستطيع أن أجعلك تتدحرج وتتظاهر بالموت. بشكل دائم إذا كان علي ذلك. زاندر هو أفضل صديق لي. لقد أضفت ضمانًا في حالة اضطراري إلى التخلص منه. ما تفعله بجسده هو أمر غبي. إنه لا يستحق ذلك.”
خفضت صوفيا رأس زاندر بأنين خافت. “أنت على حق. انا اسف جيمس. أنا فقط سأصاب بالجنون هكذا. عندما أصل إلى هذا الحد، ألجأ إلى العوز. وهذا يعني عادة الإغواء.”
“في جسم كلبي؟ حقًا؟”
“أنا آسف، جيمس. انا كذلك حقا. سأحترم جسد حيوانك الأليف من الآن فصاعدا. أقسم.”
“جيد! الآن تعال وابحث عني وسأعطيك قطعة من مكافأة الكلب. زاندر يحصل دائمًا على واحدة قبل النوم. إيووه! توقف عن التفكير القذر في كلبي. أنا أتحدث عن قطعة مكسورة من عظم الحليب.”
“وأنا أيضا.” ضحكت عقليا!
“كعب!”
“واو! كما لو أن هذا سوف يطفئني. بخير! سأكون هناك خلال دقيقة وسأكون جروًا جيدًا ’. هنا مع كام، أنا فقط أحدق في جسدي متمنياً أن أعود إليه. يا إلهي، أنا رائع، إنه رجل محظوظ لوجوده بداخلي.”
“لا مزيد من الغباء داخل صديقي المفضل. أعني ذلك.”
“أسمعك. اسمحوا لي فقط أن أعتذر لكام.”
عندما اختفى جيمس من أفكارها، استقرت. نظرت إلى كام في جسدها وأدركت قلقه. “أنا بخير الآن. جيمس وضعني في مكاني للتو. انا اسف كام. أنا حورية بغض النظر عن الجسد الذي أنا فيه. عندما أشعر بالتوتر... حسنًا، كما تعلم.”
كام في جسد صوفيا نفخت خديها. “أفهم ذلك. اعتذار مقبول. دعونا نتجاوز هذه الفوضى بأفضل ما نستطيع. سواء كان ذلك أفضل أو أسوأ، فأنا أسعى وراء جسدي الحقيقي. علينا أن نجازف يا صوفيا. لا أحد منا يريد أن يظل محاصرًا بهذه الطريقة إلى الأبد.”
“لا، أنا معك يا أبي الكبير. ماما! إما أو! لكن في هذه الأجساد نحن عاجزون جدًا، ألا تعتقد ذلك؟”
“هناك مستودع أسلحة فضائي تحت تصرفنا. لا بد أن يكون هناك شيء هنا يمنحنا الأفضلية. جيمس يحتاج فقط إلى الإشارة إلى ذلك.”
أومأت صوفيا برأسها على شكل جمجمة كلبها واستدارت نحو أسفل السرير. قبل أن تسقط على الأرض، أمالت رأسها لتنظر إلى الخلف. “إذا أردت يمكنك مداهمة أمتعتي في غرفة التأمل الخاصة بي. لدي ملابس تناسب جاذبيتي. عذرا، لا يوجد بنطلون على أية حال. فقط الفساتين والأشياء الدانتيل. فتاة مزركشة هنا. هناك! أوه! لقد حصلت على الفكرة.”
عبس كام، وهو ما خرج في جسد صوفيا تعبيرًا عن فتاة الوادي. “أنا لا أرتدي تنورة قصيرة ملعونة.”
“هناك دمية أرجوانية في حقيبتي إذا كانت تذكرك بالشاحن الخاص بك بالخارج. يمكنك تسميته هندريكس 2.0.”
وبينما كان يدحرج عينيه، تم توجيه جسد زاندر إلى الأرض ويتحرك نحو الباب. نظرت إلى لوحة التحكم ثم رفعت مخلبها، وهي تعلم جيدًا أنها لن تكون قادرة على فتح الباب. تحولت صوفيا المتذمرة! “مساعدة فتاة؟”
زحف كام من السرير مرتديًا أحد قمصانه الفضفاضة وضغط على زر الخروج، وهو يشاهد الباب يصدر صوت هسهسة واسعة. انطلق زاندر إلى الردهة واختفى في الظل. فجأة شعر كلاهما بالوحدة الشديدة.
كام يشعر بأنه مستيقظ تمامًا الآن يتأوه! “تيدي أرجواني. أوه، الجحيم! ربما من الأفضل أن تذهب لترى كيف تبدو فيه. اللعنة! مالكولم لن يسمح لي أبدًا أن أعيش هذا.”
رحلته تركته في شك. كلما اقترب من غرفة التأمل الخاصة بصوفيا حيث استحممت لأول مرة تحت المطر الطفيلي، شعر بالتوتر أكثر. كان الأمر أشبه باستعادة أول لقاء أولي لها معهم. روحها تسحب داخلها بينما يطغىون على جسدها المادي. حتى أن رؤى ظهرت في رأسه عن الصدمة التي أحدثوها في ذلك اليوم. كان الأمر أشبه بجنون تغذية سمكة البيرانا دون التهام فريستها. لقد توسلوا ببساطة من أجل التنقل. من الجنون سماع ذلك، لا يزال كام يستمتع بالأغنية الهادئة التي غنوها. جوقة طفيلية! من كان يعلم! جوقة تكافلية أكثر لكن كام لم يكن عالم الأحياء الدقيقة الذي أدرك الفرق.
“لحن جميل.” أطلق صافرة من خلال شفتي صوفيا الفاتنتين ثم أدرك شيئًا ما. “لماذا أسمع ذلك حتى عندما أتحدث مع نفسي؟”
عند وصولها إلى غرفة الخزان حيث تغيرت حياتها، كانت كام تتجول في الظلام. لم يكن هناك ضوء في الغرفة لأن صوفيا كانت قادرة على بناء ضوءها الخاص من خلال أصدقائها. ومن المرجح أنها كانت قادرة على الرؤية في الظلام، حيث كانت عيناها المعززتان تتلاعبان بالطيف.
أصبح الغناء أعلى كلما اقترب من حرمها الداخلي. بحذر، تابع كام الغناء وهو يرتفع. لم يكن متأكدًا من كيفية سماعه لهذا. بافتراض أن النسيج الضام لصوفيا كان مرتبطًا بالمخلوقات المجهرية، فمن المحتمل أنه لا يزال له صلة بها. ومع ذلك، فقد تم استيعابهم في فيراجو. كيف يمكن أن يكونوا متورطين؟
“هل تحاولون يا رفاق إخبار صوفيا بشيء ما؟” همس!
تغير الغناء بمقدار أوكتاف مما أجبر كام على تحويل نظره نحو جدار بعيد. وبينما كان يتجه نحوها رفع إحدى يديها وكأنه يريد أن يتحسس المكان. عند لمس الحائط اكتشف وحدة تحكم صغيرة. عند النقر عليها، أضاءت وحدة التحكم بشكل خافت وفتحت بابًا مخفيًا ببطء شديد. لا يزال انخفاض الطاقة يجعل حافة الباب الكبيرة تتوقف، وتتوقف، وتتوقف، حتى تفتح أخيرًا على نطاق واسع. كان بالداخل حوض أسماك ضخم متصل بحجرة الدش الخارجية. داخل الخزان كان هناك ما يبدو أنه ماء فقط. عند لمس الزجاج السميك براحة صوفيا، اكتشف كام توهجًا حول يدها بالكامل أثناء ضغطها على الزجاج.
“جيمس كاميرون المقدس! أعتقد أنني وجدت الهاوية.”
أزال كفها ثم اختار أن يطبق طرف إصبع السبابة فقط. لقد توهجت أيضا. كأنني أحاول التحدث معها.
“يجب أن يكون هناك المزيد من هذا المطر الطفيلي.” فكر ثم تحدث لفظيا. “إذا كنت ودودًا، أغمض طرف إصبعي مرتين.”
تلاشى الضوء وعاد مرتين. وهذا جعل كاميرون ينفخ خديه. خائفة، ولكن مفتونة على الرغم من ذلك. على الأقل كان يتواصل معهم.
“لقد تم اختطاف أصدقائك من قبل رجل شرير. مسروقة من جسد صوفيا هنا. إنها تفتقدهم.”
وفجأة، أضاء أمام عينيه جزء من الزجاج. كلمات تتشكل في الماء كبيرة بما يكفي للقراءة. باللغة الإنجليزية! كانوا يعرفون لغة صوفيا.
“يجب علينا إنقاذ العائلة.” ثم تلاشت الكلمات التي تم تلاوتها لتحل محلها، “إنهم يفتقدون مضيفهم الحقيقي أيضًا.”
“هل تشعر أنني شخص آخر داخل جسد صوفيا؟ ليس باختياره.”
“نعم!” كتبت الأضواء شعرًا، ثم تفرقت بسرعة.
“لا أقصد أي ضرر. أنا محاصر هنا. عائلتك محاصرة في جسدي الحقيقي. جسدي فقط هو الذي يسيطر عليه الرجل الشرير. اسمه فيراجو. أريد استعادة جسدي.”
“نحن نفهم.”
“كيف يمكننا العمل معًا لمساعدة مضيفينا؟”
“العائلة تتحدث معنا. نحن واحد.”
“ماذا يمكننا أن نفعل؟”
“يوحد.” لقد تظاهروا!
كانت أفكار كام جامحة. قد يكون هذا خطرا قاتلا. لقد نجت صوفيا من حمامهما المشترك وامتصتهما داخل زنزاناتها. جعلها أفضل. هل يجب عليه المخاطرة بالارتباط مع طفيليات جديدة؟ على الرغم من أن جيمس أشار إليهم باسم المطر الطفيلي، إلا أنه بدا له أنهم أكثر تكافلية بطبيعتهم. لم تتضرر صوفيا بشكل عام، إذا تحسن أي شيء.
“أثبت لي أنك لن تؤذي جسد صوفيا إذا فعلت ما أفكر فيه.”
“انضم إلينا.” لقد كتبوا.
“هذا ليس دليلا. هل سيبقى عقلي محاصرا في جسدها؟ هل سيتم منع عقلها من العودة إلى هذا الجسد بعد أن تتولىوا المسؤولية؟ أريد أن أعود إلى جسدي. أحتاج الحقيقة.”
“حقيقة.” لقد حفروا في الضوء. “لا وعود.”
سحب كام شعر صوفيا، وأدار عينيه، “يا شباب! أنا أخاطر بحياتها وحياتي. جزء مني يثق بك. هذا هو الجزء الخاص بصوفيا. أنا كاميرون سكوت في رأسها. هذا الجزء غير مؤكد. ما هي خياراتنا؟”
“حياة. موت.”
“عظيم.”
“هل يمكننا التغلب على فيراجو بين استخدام عائلتك وقوته الخاصة؟ سيدته ole’ قاسية بمفردها.”
“نحن جيشك.”
لقد سمح كاميرون لهذا الأمر بالاستقرار. أغلق عينيه وهو يستمع إلى أغنيتهم. مهدئ جدا! منومة للغاية! أراد أن يصدق. نفخ خديها مرة أخرى، وأطلق تنهيدة مميزة.
“ربما يكون جسدي قد ضاع بالفعل إلى الأبد. آسف يا شباب ولكن لا يمكنني المخاطرة بشيء ثمين كهذا دون دليل.”
بدأ بالابتعاد عندما اشتعلت الدبابة بأكملها كواحدة في إضاءة مبهرة. غطى عينيها وتجرأ على النظر إلى الوراء. عيون تتحدى الضوء يقرأ كلماتهم بينما تنخفض شدتها.
“الكل من أجل واحد. واحد للجميع.” في جميع أنحاء الدبابة ظهرت تلك الكلمات، وفشلت، وظهرت مرارا وتكرارا. مخلوقات صغيرة مستمرة!
بعد أن ابتلع كام جافًا، أدرك أنهم يعرفون هذه الكلمات من الفرسان الثلاثة. الكلمات التي وشمها على جسده الحقيقي من الكتف إلى الكتف. لم يكن من الممكن أن يعرفوا هذه الكلمات بعد أن التقوا به للتو، ولو عقليًا. ويجب عليهم أن يكونوا على اتصال حقيقي مع الآخرين من أمثالهم. وكان الهدف من ذلك إثبات أنهم كانوا يطلبون المساعدة. تسعى للمساعدة.
“لا تجعلني أندم على هذا.”
“سلاح الفرسان!” جيد بما فيه الكفاية!
أثناء استكشافه لمساحة الحوض وجد سلمًا رفيعًا خلفه. أدى تسلق السلم إلى منصة أعلاه. تم لمس مستشعر لوحة المفاتيح مما أدى إلى فتح لوحة تغطي حوض السباحة بالداخل. وقف شامخًا ونظر إلى الأعماق. لا بد أنه مجنون حتى يفكر في هذا. ما هي الخيارات الأخرى التي كانت أمامه؟ حتى لو هلك، على الأقل قد تعيش صوفيا. جسدها على الأقل. ربما كان يفعل لها خدمة.
“السبت؟ إذا كنت تستطيع أن تسمعني هناك. آمل أن لا أرتكب خطأ. فقط اعلم أنني أهتم بك. اللعنة عليه! أنا أحبك. على الأقل أنت تعرف. آمل ذلك على الأقل. إن لم يكن؟ هذا لك، صوفيا.”
أنفاس عميقة تملأ رئتيها الاستثنائيتين، غاص كاميرون سكوت كمحترف، وأغمض جفنيه وهو مغمور تحت حوض السباحة. تمكن من الغرق إلى القاع ثم نهض ليطفو وسط السائل. تم مضغ قميصه ذو الأزرار كما لو كان يقلى من جسده. جسدها. ثم جاء عذاب المجهول. تعرض جسد صوفيا لهجوم من قبل أسماك الضاري المفترسة المجهرية. لم يشعر كاميرون سكوت بأي ألم. إذا كان هناك أي شيء فقد شعر بالنشوة.
أثناء تجولها في القاعات، توقفت صوفيا ريدج في جسدها الكلبي في مساراتها. كانت والدتها، ماديجان ريدج الشبحية، قد ذهبت في نزهة مؤقتة معها في رحلتها إلى مسكن جيمس. لقد انحرفت عن مسارها بسبب طبيعة والدتها المعزية.
“كاميرون!” انسحبت صوفيا وهي تصرخ عقليًا. “جيمس؟ ساعدونا!”
في مختبره المؤقت، أوقف جيمس إيان برايس والعقيد جاك رامسي مناقشتهما لأفكار الأسلحة في مستودع الأسلحة. لقد تم قطع لحظة الترابط الخاصة بهم من خلال مقاطعة صوفيا النفسية الثاقبة. كان يركز ذهنيًا على رؤية كلبه واستخدمها لمعرفة إلى أين تتجه صوفيا.
“ما الأمر يا بني.” اقترب جاك ليحسب أفكاره المتوترة.
“علينا أن نذهب إلى غرفة التأمل الخاصة بصوفيا. صوفيا تتجه إلى هناك الآن. هناك شيء سيء يحدث.”
انطلق جاك من الصبي في اندفاعة مجنونة. ركض أسرع من جيمس بسبب قدراته. أثناء مرورها بغرفة روبي، أخرجت رأسها بسبب الضجة. كانت ترتدي سراويلها الداخلية فقط وسرعان ما غطت صدرها بينما كان جيمس يطير بالقرب منها. حتى رفها الضخم لم يوقف الصبي في مساراته هذه المرة. لو كان الأمر كذلك، فهذه بالتأكيد حالة طارئة.
“ماذا يحدث؟”
اندفعت بسرعة لالتقاط قميص وارتدته ثم ركضت خلفهم. وعند وصولهم إلى غرفة التأمل، وجدوا زاندر جالسًا أمام الحوض وهو ينظر إلى الحوض. انجرفت ماديجان ريدج إلى جانبها بينما كانت عيون صوفيا ملتصقة بما كان يتكشف أمامها. يتباطأ جاك في المشي خلف زاندر، وعيناه مضطربتان عند رؤيته. وصل جيمس و روبي على عجل للانضمام إليهم لينظروا في رعب.
“أعتقد أن كاميرون انتحر للتو.” صرخت صوفيا! “في جسدي.”
أمامهم انجرف الهيكل العظمي السليم لصوفيا. يستهلك جميع العضلات الأخرى والدم والجهاز العصبي.
“عزيزي ****.” تمتمت روبي! وبينما كانت تفعل ذلك، رفرفت بطنها عند سماع كلماتها. لقد أعطاها إحساسًا بالهدوء. قبل العاصفة على الأرجح.
على بعد ثلاثة وستين ميلاً، عزلت ساباث بلاك نفسها عن والدتها وذرفت فيراجو دمعة دموية.
لقد ضاع كاميرون سكوت. لقد تم امتصاص حياته في غمضة عين. حياة صوفيا كذلك.
“أين أنا بحق الجحيم؟”
قل ماذا؟!!!
قبل ساعة من انتحار كاميرون سكوت. ربما مقتل صوفيا ريدج. جسدها هو. يبدو أن البؤس يحب الشركة.
قام العقيد جاك رامسي بالتجول حول ترسانة غانثوريان هيلتون الفضائية باستخدام مصابيح تعمل بالطاقة الشمسية. الآن بعد أن تمت إزالة واقيات الشمس، سمح المجمعون للشمس بالدخول أثناء النهار وامتصاص طاقتها. أدى تكثيف مصادر الطاقة منخفضة المستوى إلى جعل الأمور أكثر راحة في الليل.
بعد أن أخذ حمامًا سريعًا ليشعر بالنشاط وأعطى نفسه وقتًا كافيًا لوضع استراتيجية، ارتدى ملابسه وانغمس فيها على الفور. اختيار سيئ للكلمات بالنظر إلى أن كاميرون سكوت قفز إلى حوض أسماك القرش الميكروبية تاركًا صوفيا المسكينة لتغمس بقايا هيكلها العظمي عارية. لقد ساعد البعض تلك الكائنات المتفوقة المزعجة.
وخلفه كان جيمس إيان برايس يعبث على طاولة ذات مظهر ميكانيكي. لم يكن لديه أي فكرة عما كان يفعله الصبي. في الوقت الحالي لم يكن متوترًا بشأن هذا الأمر. وبينما كان ينظر إلى الطائرات بدون طيار التي عادت والتي نجت من هجوم مصاصي الدماء، كان يفكر في أفضل طريقة للاستفادة منها في المستقبل. حول ملفه الشخصي نحو جيمس وقاطع الصبي.
“هذه الطائرات بدون طيار. إنهم يتلاعبون بالجاذبية ويسقطون مصاصي الدماء مثل الذباب عن طريق جعلهم ثقيلين. هل يمكنهم أيضًا جعل الأمور أخف وزنًا؟”
“بالتأكيد يمكن. كيف تعتقد أن الكائنات الفضائية ساعدت في بناء الأهرامات؟”
“ما هو نوع النطاق الذي يمكن أن تنتقل إليه هذه الألعاب الصغيرة؟ انتظر! ماذا؟ الأهرامات؟ لا أريد أن أعرف.”
“ليس الغانثوري، انتبه. الأوزوريون! هكذا أطلق المصريون القدماء على إلههم الرئيسي اسم أوزوريس. على أية حال، ربما أستطيع زيادة المسافة بينهم من خلال البرمجة. وإلا، فأنا أتوقع 100 ميل كحد أقصى. كلما ابتعد أي مرحل إشارة، كلما قل قراءته واستجابته. لماذا؟”
“حسنًا، نحن لا نعرف بالضبط أين يسمي هؤلاء مصاصو الدماء موطنهم. ولكن، إذا كانت ضمن النطاق، فلا يزال بإمكاننا استخدام هذه الطائرات بدون طيار. ليس فقط كمقاتلين، بل لإيصالنا إلى هناك بشكل أسرع. بإمكانهم رفعنا وسحبنا، أليس كذلك؟ وهذا من شأنه أن يساعدنا في الحفاظ على أجسادنا من التآكل والتلف الناتج عن أي رحلة طويلة.”
“فكرة رائعة. لا أرى لماذا لا.” نفخ جيمس شفته السفلية.
“فكرة اخرى! استخدمت صوفيا الضوء فوق البنفسجي لتحميص مصاصي الدماء. هل يمكننا صنع قنابل يدوية كهذه؟ حتى إعادة تجهيز هذه البنادق الأيونية لخلق التأثير؟”
“سهل بما فيه الكفاية. أنا أحب أفكارك، جاك. يمكنني أيضًا تركيب عدد قليل من الطائرات بدون طيار بقذائف الحمم البركانية التي صنعتها لروبي. كل ما يمنحنا الميزة.”
“نحن بحاجة إلى درع وقائي. شيء يمنعنا من التعرض للعض أو التمزق.”
“ألياف الحياة. هل تتذكر أنني طرحت هذا الموضوع؟ لا يبدو أن أحداً مهتم به.” كشف عن أحد قفازاته من جيب بنطاله. أظهر جاك وهو يضعه على يده اليسرى، وأراد أن يقويه. يتغير لونه من الأبيض إلى الرمادي ثم يتصلب حول مفاصل أصابعه.
“يهز؟” مد جيمس يده. شعر جاك وهو يمد يده للإمساك بيد الصبي بالنعومة عند اللمس، ولكن بنفس السرعة أصبح صلبًا مثل الفولاذ المرن فقط. لقد فاجأ هذا التغيير جاك رامسي.
“تركيبه الجزيئي يطيع مرتديه. يمكن أن يكون من القماش حتى ترغب في أن يكون ما تحتاجه. في هذه الحالة درع يشبه الفولاذ. ومع ذلك يمكن التلاعب بها بسهولة للتحرك بحرية.”
“عمل جيد يا صغيري. كان ينبغي علينا أن نستمع إليك أكثر.”
“كل شيء جيد. لقد ظللنا مشغولين، لذلك أفهم. الآن أنت تعرف. إذا ارتدينا جميعًا هذه الألياف، فسنكون مثل الفرسان.”
“تمام! من الناحية التقنية، أعتقد أن لدينا ميزة.” أطلق جاك يد الأولاد وهو يشاهد الألياف تعود إلى مادتها الأصلية. “ماذا عن الطرق التي يمكننا من خلالها إنقاذ جثة كاميرون من فيراجو؟”
“حسنًا، كما قلت، فإن الكتاب الصيني الأكثر مبيعًا الذي أحضره هو ومالكولم من رحلة الإنقاذ الخاصة بهما يحتوي على الكثير من التعويذات السحرية. إنها كلها أشياء من نوع دكتور سترينج. ولكن مع كل تعويذة هناك لعنة عليها. وهذا يمنع أي شخص من استخدامه إلا إذا أصبح ذلك ضروريًا للغاية. نحن نتحدث بجدية عن السحر الأسود هنا جاكسون. جاك! آسف!”
“كان والدي يناديني جاكسون. هل يمكن لأي شخص الوصول إلى هذه التعويذات؟ أدائها؟”
“بالتأكيد. قد يكون قاتلا بالرغم من ذلك.”
“ماذا لو تحدث بها الخالد؟”
“جايكازار؟” رفع جيمس حاجبه! “فكرة مثيرة للاهتمام! ربما. على الرغم من أن فيراجو استنفد خلوده قليلاً. يمكننا أن نديرها من قبل الرجل. القلق الوحيد الذي يقلقني هو أنه متناغم جدًا مع **** لدرجة أنه قد لا يرغب في الخوض في السحر الأسود. كل هذا التجديف والزنادقة.”
“أعتقد أننا نقنعه. على أي حال، فهو يريد تدمير الشر. لذا، حارب النار بالنار. سأتحدث معه.”
“أفكار أخرى.” أضاف جيمس! “مالكولم! عندما تكشف آثاره عن نفسها، يبدو أنها تخلق مجموعات قوة مختلفة لأولئك الذين يلمسونها. أقول أننا نقوم بإجراء اختبار لمس تلك الاحتمالات وأخذ عينات منها. أنت يا روبي...”
“توقف هنا. روبي تبقى هنا.”
جيمس جعد جبينه! “هل أنت قلق على صحتها؟ أنت تعرف، أليس كذلك؟”
“هل تعلم بالفعل؟”
“يشتبه.” ابتعد جيمس عن التواصل البصري المباشر.
“أريدك أن تبقى هنا مع روبي وجريتا. إذا حدث أي خطأ، فأنا أعلم على الأقل أنكم الثلاثة آمنون.”
“اثنين.”
نظر الرجلان حولهما وسمعا صوت جريتا وينستون لكنهما لم يرياها بسهولة.
“التجسس؟” حدق جاك في اتجاه لهجتها.
“اختبار نفسي. آسف! لا أقصد التدخل في شؤونكم جميعا. سأعود إلى طبيعتي، ولكنني سأجعلك تحمر خجلاً. يبدو أن ملابسي لا تتبعني. لن أقول حتى ما سأفعله على الأرجح لجيمس المسكين.” ضحكت!
“يسعدني رؤيتك تحتضن هذه القوى بدلاً من الشعور بالإحباط بشأنها.” أومأ جاك برأسه!
“لقد اعتدت على ذلك. أشعر أنه من الأسهل الآن الذهاب والإياب.”
الإلهام يضرب مثل البرق، صعد جيمس إلى خزانة على يساره وأخرج قطعة قماش من الألياف طويلة العمر. بعد نشره، خمن المبلغ الذي قد تكون هناك حاجة إليه. مقتنعًا بأنه كان محسوبًا بشكل صحيح، سحبه نحو صوت جريتا.
“سأرفع هذا. غريتا؟ أريدك أن تدخل إلى المادة وتلفها حولك. بمجرد تغطيتك، فقط اكشف رقبتك للأعلى.”
“حسنا إذن!” لاحظ الرجال المواد التي تم المطالبة بها من جيمس وتشكلت حول بنية جريتا الرائعة. وبمجرد أن تم تغطية جسدها بالكامل، باستثناء رأسها، وقفت هناك في حيرة. “ماذا الان؟”
هز جيمس كتفًا واحدًا. “أريدك أن تطلب من الألياف أن تتشكل حول جسمك كما لو كانت جلدًا ثانيًا.”
“نعم حسنا. أوه! هل تشعر بي؟”
انقبض القماش على الفور، ولف كل عضلة حولها وهو يشد كما لو كان لحمها. أمام جاك وجيمس كان جسدها واقفا مباشرة أمامهما. ضحك جاك ووضع يده على عيني جيمس.
“ما الأمر؟” ارتجفت! “هذا الشيء الشال يبدو مريحًا.”
“مريح بعض الشيء. قد ترغب في النظر إلى نفسك عن كثب.”
رأسها لا يزال غير مرئي، نظرت جريتا إلى نفسها. من المؤكد أنها كانت تعاني من إصبع قدم الجمل الخطير، وكانت حلماتها مرتفعة للغاية. وسرعان ما أخفت أعضائها التناسلية عنهم.
“فقط أخبر الألياف أن تتوسع في مراكز المشاكل الخاصة بك. كل ما يتطلبه الأمر هو السماح له بمعرفة ما تحتاجه منه.”
“إخفاء أجزائي الخاصة. هنا وهنا.” لمست نفسها. لمفاجأة الجميع أصبح ثدييها غير مرئيين. وكذلك منطقة المهبل. “هذا ليس ما قصدته.” ثم عادوا لإظهار القماش، لكنه كان أكثر سمكًا وأقل تعرضًا.
“هذا افضل.” عبّر جاك عن ذلك، وأبعد يده عن جيمس.
“هذا يبدو جيدًا عليك يا غريتا.” اعترف الصبي! “الآن حاول أن تجعل جسدك كله غير مرئي مرة أخرى.”
“فهمتك!” لقد تلاشت بسرعة! “و****، أنا أحب هذا. الآن أستطيع أن أرى كل شيء من خلاله وأعود. ربما أفتقد قبعتي رغم ذلك.”
“أنا أحب ذيل الحصان الخاص بك.”
“على الأقل يمكنك أن تأتي وتذهب كما يحلو لك. قد يكون هذا الجزء من التخفي مفيدًا. هل يمكن لأي شخص أن يصبح غير مرئي وهو يرتدي تلك الأشياء؟” فكر جاك بصوت عالٍ، متجاوزًا مجاملة جيمس إيان.
“لا أعتقد ذلك. يتكيف مع ما أنت عليه. ليس لديك قوتها. كل ما قد يفعله لك بخلاف التدريع هو ضبط قدراتك الخاصة.”
“ماذا عن إيل؟ هل يمكن أن يصبح الماس في كل مكان؟”
“سؤال جيد.”
رقصت جريتا في خطوة وكشفت لهم عن رأسها. “سأذهب للبحث عن إيل.”
عندما غادرت جريتا، نظر جاك إلى المزيد من القماش من الخزانة. فرك ذقنه، وفكر في الإمكانيات التي قد توفرها ألياف الحياة هذه.
“لقد ذكرت الأحرف الرونية لمالكولم. ماذا لو ارتدى أي منا هذه الأشياء ثم لمس رونة. هل سيتكيف مع قدرة الرون؟”
“أنا أحب عقلك.” ابتسم جيمس! “هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك. سنحاول ذلك في الصباح. إذا حدث ذلك، فيمكن تشغيل Cam الموجود في جسد صوفيا حسب الحاجة.” فكرة رائعة حتى أدركوا أنه وجسدها قد اختفيا منذ فترة طويلة. “أنت تعلم أن لا شيء سيمنع كام من ملاحقة جسده وسبته.”
“نعم، أعلم. دعونا نستمر في تصنيف أفكارنا. ماذا بعد--”
أصبح جيمس متجهمًا، وأمال رأسه إلى الأسفل. تم وضع الأصابع على صدغه. قبل تدقيق جاك، بدأ الصبي يتجادل مع صوفيا ريدج في ذهنه. تعبيراته تحول وجهه إلى اللون الأحمر من الغضب. كان هناك شيء يحدث مع كلبه. مع سيطرة صوفيا على الراعي الألماني، كان من السهل التنصت على الاتصال.
بمجرد انتهاء الجدال، عاد جيمس إلى جاك بدوام كامل. “آسف! كان علي أن أضع صوفيا مكانها.”
“اذهب واكتشف.”
“أين كنا؟ أوه نعم! مُسلح! هذا doohickey الذي كنت أعمل عليه هو طوق صوتي. عند كسر طوق المترجم، سأضيف المزيد إليه. الخفافيش حساسة للسونار في الليل. إذا تمكنت من استخدام هذه الصافرة الصامتة على شكل صرخة صوتية منخفضة التردد لا يسمعها إلا هم، فقد يؤدي ذلك إلى إصابتهم بالذعر. لدرجة أنهم لا يستطيعون حتى التفكير بشكل صحيح.”
“من يرتدي هذا؟ وكيف يؤثر هذا على زاندر؟ نحن نعلم أنك لن تكون قادرًا على إبقاء صوفيا محبوسة في قفص.”
“سأسد آذان زاندر بسدادات صغيرة. وبطبيعة الحال، قد يجعلها هذا صماء أمام الجميع. فقط تأكد من بقائها قريبة منك. ونعم، أنا خائف جدًا من أن أقتل كلبي في كل هذا. إنه يمتص الحمار.”
رفع جاك طول عمر الألياف، “حصان طروادة؟”
“الآن أعرف كيف ارتفعت رتبتك.’ لقد أعجب جيمس! “لا تقل طروادة حول صوفيا. أنت تعرف مدى انحرافها.” ابتسم العقيد! لقد كان يعلم كل شيء جيدا.
بعد دقائق قليلة، قامت غريتا بتوجيه إليانور “إيل” فرانكلين النائمة إلى الداخل. كانت ترتدي فقط قميصًا أسود طويلًا. كان الإعجاب بملابس غريتا هو الشيء الوحيد الذي أخرج إيل من السرير. عندما أصبح جاك جاهزًا، قشر أليافًا أخرى طويلة العمر من بكرته وألقاها على إيل. “جرب هذا.”
انتزعته من الهواء ولفته إيل حول جسدها.
“أخبره أن يشد.” تولت جريتا المسؤولية بسعادة.
تم تشكيل المادة التي تتبع الاتجاه حول Elle لتناسب جسدها. الجلد الثاني بالفعل. تمامًا كما واجهت جريتا في وقت سابق، أصبح القماش مشدودًا في جميع الأماكن الخاطئة. تقدمت غريتا أمام إيل لحجب رؤية الرجال.
“ربما تريد--” أشارت جريتا إلى حلمات إيل وإصبع قدمها الجمل المنخفض.
“ليس كلنا قلقين بشأن التواضع. لكنني سأمزح معك.” تمت تسوية المادة بمزيد من الإخفاء. ثم تنحت غريتا جانبا.
“أشعر أنني بحالة جيدة، أليس كذلك؟” خرخرت غريتا!
“بالتأكيد! لماذا أرتدي هذا يا جاك؟”
“جرب شيئا بالنسبة لي. أريدك أن تفكر في مناطقك المغطاة بالماس ثم تتخيلها في جميع أنحاء جسمك.”
ارتفعت الحواجب عند التفكير. استسلمت إيل وفكرت في هذا الخيار. أعادت ألياف الحياة التي تقوم بمسح جلدها الماسي اختراع مادتها للتعويض. في دقائق من رقبة إيل إلى أسفل تحول جسدها بالكامل إلى الماس. في رهبة، أمسكت إيل فرانكلين بقبضتيها وأعجبت بالتغيير بتثبيت.
“أليس هذا شيئا!”
“عند ارتداء هذا قد لا تتمكن من امتصاص ضوء الشمس إلا إذا كشفت ذراعك الحقيقية. لكن البدلة ستحمي بقيتكم من الإصابة الموضعية. وينطبق الشيء نفسه على يدك العلاجية. كل ما عليك فعله هو إخبار البدلة أنك بحاجة إلى يدك. الدعوى سوف تكشف ذلك.” وأشار جيمس! “أوه، وإذا كنت تريد حماية رأسك أكثر، فما عليك سوى إخبار ألياف الحياة بتغطية فروة رأسك أيضًا. أبقِ عينيك مفتوحتين لتتمكن من تركيز تخزين الطاقة لديك.”
“أحب هذا. أنت الرجل يا فتى.” ابتسمت إيل عندما عانقتها جريتا من الجانب.
“اذهبي واحصلي على بعض الراحة يا إيل.” أشار لها جاك. “نخرج في الصباح الباكر.”
“ناس الليل.”
أخذت إيل وجريتا إجازتهما بينما كان الرجال يدرسون المزيد من النظريات. وبعد عشر دقائق سوف ينفجر كل الجحيم. لن ينام أحد هذه الليلة.
عندما سمع جيمس الصراخ العقلي لصوفيا ريدج، كان رد فعله بالصدمة والفزع. انطلق جاك على عجل وتبع جيمس ثم أخذ زمام المبادرة. الكابوس الذي يتكشف في غرفة التأمل في صوفيا ريدج جعلهم جميعًا يبكون. الحزن كان عدوى!
في قفزته للركض، أسقط جيمس قفاز ألياف حياته فوق شيء لم يخطط له. لقد تم إلقاؤه فوق تميمة الياقوت التي احتفظ بها بالقرب منه لإبقاء كلبه المسجون زاندر قريبًا منه. لقد تم نسيان كل ذلك تقريبًا عند رحيلهم المفاجئ.
أثناء الاستلقاء على الجوهرة، زاد حجم القفاز ليصبح كما لو كان بطانية. في حالته المسطحة ارتفع القماش. ثم إلى الأسفل مرة أخرى. ارتفاع آخر نحو الأعلى. شيء ما أراد أن يتنفس مرة أخرى.
“أين أنا؟” شعر كاميرون سكوت بالضياع في الزمان والمكان. عقله في حالة من الفوضى العقلية. كل ما استطاع تصوره هو الضوء الأبيض. يصبح باهتًا مع مرور كل دقيقة. هل كان هذا الموت؟
لقد كان كذلك بالفعل. لقد تم امتصاص أنماط تفكيره في العقل الجماعي للميكروبات الطفيلية. لقد أدرك أن الصمت كان عالميًا.
“مرحبًا بكاميرون سكوت.” وكأن تريليون صوت تكلم في وقت واحد.
“هل أنا ميت؟”
“نعم. لا. كلاهما.”
“دعونا نشرح ذلك بشكل أفضل.” كان كاميرون بحاجة إلى المعرفة.
“أنت بين الأصدقاء. نحن الذين نعيش داخل البحر الداخلي. يجب عليك أن تثق بنا، كاميرون سكوت. كل شيء سوف يتحقق قريبا.”
“إذا قلت ذلك. هل ماتت صوفيا؟”
“نعم. لا. كلاهما.” مرة أخرى، عرضوا! مشؤومة في أحسن الأحوال!
“إذا كنت على قيد الحياة فكيف يساعد هذا أيًا منا؟”
“انظر كما نرى. انضم إلينا.”
“كل ما أراه هو الضوء الأبيض. انتظر! أرى الظلال تتحرك. ماذا أرى؟”
“انظر كما نرى.”
“أنا أحاول اللعنة. ماذا أبحث عنه؟”
وفجأة، ركز كاميرون سكوت بوضوح. التحديق مباشرة في وجه الأم ليليث بكل جمالها البغيض.
“أوه، حماقة!” هسهست كام! “هل عدت إلى جسدي؟”
“نعم. ترى كما نرى. عائلتنا محتجزة داخل جسدك.”
“صحيح. لديك رابط مع أقاربك على الرغم من أنهم يسكنون هذا الشيطان الأحمق فيراجو، الذي يسكن جسدي. ترى ما يرونه. لذلك أرى ما يرونه. ما تراه. يا إلهي، أنا في حيرة من أمري.”
“نعم.”
“هل يعرف فيراجو أنني أرى من خلال أعيننا؟”
“هو لا يفعل.”
“هل يمكنني السيطرة على جسدي؟”
“لا. فيراجو هو المسيطر عليك. وعائلتنا.”
“ليس أنتم فقط. التواجد في الحرفة الغانثرية.”
“نعم.”
“تمام. إذن، كيف يساعد هذا؟”
“ثق بنا.”
“حسنا إذن. ليس هناك الكثير من الخيارات. سأحاول فقط ألا أنظر إلى تلك العاهرة القبيحة. يا إلهي! هل يمارس الجنس معها بجسدي؟ ابن أ--!”
لا يمكن لكاميرون سكوت أن يعيش إلا في جحيمه الشخصي.
عند عودتها إلى حوض السمك، جلست روبي بجانب صوفيا داخل شكل زاندر. كل ما استطاع أي منهم فعله هو الحزن. انضمت إليهم الآن غريتا وإيل وصلوا من أجل روح كاميرون.
وبينما كانوا يبكون، سمعوا أنينًا قادمًا من خلفهم، وشعر جيمس بشيء خاطئ. التفت نحو المدخل وانتفخت عيناه عند رؤية متطفل غير متوقع. “زاندر؟”
كان يعرج جسد شبيه على شكل كلبه، محاطًا بألياف الحياة التي كانت ملفوفة فوق التميمة. كلهم نظروا إلى اليسار ليشهدوا. وقفت صوفيا في جسد زاندر الحقيقي وهرولت نحو صورتها المرآة مرتدية ملابسها. بدا استنشاق بعضنا البعض للتعرف عليه هو الشيء الصحيح الذي ينبغي عمله.
“ماذا يحدث؟”
وقفت روبي تعانق جاك من الجانب، وكانت جريتا تبتسم لقربهما. ثم اتجه إعجابها إلى المشهد المربك عند المدخل. وبينما كانت صوفيا تلمس أنفها بألياف الحياة، سمع جيمس نباحًا من داخل عقله. اخترق جيمس الحجاب ولمس طوق المترجم الخاص به للتأكيد.
“أنا جائع يا سيدي.”
“زاندر؟ يا إلهي!” تمتم جيمس بينما كانت المجموعة تتطلع إليه للحصول على المعرفة. عندما شاهدت صوفيا في جسد زاندر الحقيقي الصبي يتجه نحو الكلبين، ركع بجانبهما، وأطلقت أنينًا.
“عقل زاندر موجود داخل هذا--” أخبرته!
“ألياف الحياة. رميت قفازي على عجل. أعتقد أنه لا بد أنه كان ملفوفًا فوق التميمة. بطريقة ما، التقطت الألياف أنماط تفكير زاندر. لا بد أنه امتص ضمير زاندر بطريقة ما من الجوهرة.”
“هذا الأمر يصبح أغرب وأغرب.” نفخت إيل بصوت خافت! لقد كان كافيا للآخرين أن يوافقوا بخجل.
“إذًا، كيف نخرج زاندر من هناك؟” ارتجف جاك عندما فكر في الأمر.
“أعتقد أن أفضل خطوة لدينا هي السماح لألياف الحياة بالتدفق عليه وعلى صوفيا. ربما يستطيع زاندر الاندماج مرة أخرى في جسده.”
“انتظر! ماذا يحدث لعقلي؟” صوفيا تذمرت!
“لا أعلم. هل لديك أي أفكار أفضل؟”
نظرت إلى والدتها ماديجان ريدج وصرخت! “أحبك يا أمي. إذا حدث خطأ ما، أخبر أبي إذا خرجت من هذا المكان أنني أحبه أيضًا.”
طفت ماديجان إلى جانب ابنتها. “اسمح لي.”
عند لمس فراء كلب ابنتها، شعرت صوفيا أن جسدها أصبح غير ملموس. بمجرد إدراكها أن قدرات والدتها قد عادت، أصبح جسدها النجمي أكثر مرونة داخل بنية ألياف الحياة. بمجرد تغليفها، تتحرك الألياف كما لو كانت تحاول التعرف على ساكن جديد. وأخيرا، التكيف مع شكل زاندر واحد. لقد كان من الغريب أن نشهد ذلك على وجه اليقين.
“صوفيا؟” نادى جيمس عقليا.
“أنا هنا. وهكذا هو زاندر. نفس الجسم على ما أعتقد.”
“حتى الآن جيد جدا.” نظر جيمس إلى التجمع.
“ماذا أفعل الآن؟”
“فكر. أخبر ألياف الحياة أن تطلق سراحك.”
أثناء عودته مسرعًا، شاهد جيمس القماش يذبل ببطء بعيدًا عن جسد كلبه، حتى زحف الراعي الألماني وهو يتذمر من القماش.
“صوفيا؟” اتصل ماديجان. لا جواب! عند رؤية جيمس، قفز الكلب نحوه وهو يلعق وجهه ويسقطه مرة أخرى على مؤخرته. كان زاندر سعيدًا بالعودة إلى المنزل.
“زاندر عاد! نعم!” ضحك الصبي وعانق كلبه.
“هل صوفيا لا تزال داخل زاندر؟” كان على ماديجان أن يعرف.
كان جيمس يفكر بعمق وهو يمسك زاندر من وجهه لينظر إلى الداخل. بنظرة حزينة فتح جيمس عينيه. “إنها ليست هنا.”
“لا!” ماديجان لم يستطع إلا أن يقدم. والآخرون يعبرون عن زفير مماثل من الحزن.
وبينما كانوا يحدقون في جيمس، فاجأت حركة مفاجئة بجانبهم الجميع. كان القماش يرتفع من الأرض مثل *** يرتدي ملاءة ويقف في عيد الهالوين. مع شهقة تصم الآذان من المجموعة بأكملها، استمر القماش في الارتفاع. تم تشكيل القماش بشكل درامي حول شكل الإنسان.
“صوفيا!” ابتسم ماديجان!
“لقد تجاهلتني يا أمي. أعتقد أنني هنا ولكني لست هنا.” سمعوا من خلال القماش المكمم. أعادت المادة إنشاء جسد صوفيا إلى نقطة الإنطلاق. كان القماش فقط هو السائد في اللون. حتى عينيها كانتا بلون المادة.
قبل أن يتمكن الجميع من فهم كيف كان ذلك ممكنًا، شتت انتباههم ضوء وامض، وتحول انتباههم نحو حوض السمك. ظهرت صوفيا وهي تكتب على طول الزجاج، وتجولت بسرعة حول الجميع لاستشارة الخزان.
الكلمات المكتوبة كانت، “انضم إلينا، بايبر صوفيا.”
تقدم جاك على الفور إلى الأمام. “لقد رأيت ما فعلوه بكاميرون في جسدك. لا أستطيع أن أسمح لك بتحمل نفس المخاطرة. لقد فقدناكما مرة واحدة. لقد رحل كام منذ فترة طويلة بالتأكيد.”
“أسمع الغناء في ذهني.” صوفيا تعثرت! “جاك، سأكون بخير. أستطيع أن أشعر بالارتباط.”
“صوفيا؟” انضم جيمس إلى صوفيا على يسارها. “سؤال! هل يمكنك أن تشعر بالتميمة داخل القماش؟”
“أشعر بشيء غريب. ربما! يبدو الأمر وكأنه فراغ، لكن مرة أخرى، جسدي ليس في هذه البدلة حقًا. يمين؟”
“لا نعرف ماذا قد يفعل بك كشف قوى التميمة. أو المطر الطفيلي. ربما يبتلعكم جميعا.”
“هل لدينا خيارات كثيرة؟” إيل متجهم! “لا أقول شيئا!”
“دعني أحاول هذا.” لجأت صوفيا إلى جاك للتأكيد. روبي تنضم إلى جاك في قرارهم العقلي النهائي.
“افعلها.”
وجاء في الكتابة الخفيفة: “ثق بنا”.
“الكلمات الأخيرة الشهيرة.” تذمرت إيل!
سار جاك مع صوفيا حول الجزء الخلفي من الحوض وساعدها في شق طريقها إلى الأعلى. في الأعلى لوحت صوفيا لجاك. كل ما استطاع الرد به هو التحية. احترام!
غاصت تقريبًا كما فعل كاميرون، وغرقت إلى القاع واكتشفت عظامها عن قرب. ولاحظها الآخرون وهي تسبح من الجانب الآخر للخزان. كانت بدلة ألياف الحياة صامدة على أرضها. هذا أو أن الطفيليات لم تكن تتغذى. كما لو تم توجيهها، رفعت صوفيا هيكلها العظمي أمامها، وشاهدت حرفيًا بدلة ألياف الحياة تتشكل وتدمجها هي وبقايا الهيكل العظمي.
“مدهش!” تمتم جيمس! “ألياف الحياة هذه... هي في الواقع حية على ما أعتقد.”
بمجرد تطويقهم، شاهد الناجون معركة غريبة أخرى حولت ألياف الحياة إلى تشوهات غريبة. حبس الجميع أنفاسهم. وبمجرد أن أصبحت التشوهات أكثر سلاسة، اتخذت البدلة شكل صوفيا مرة أخرى. ثم بدأت التغذية. كانت الكائنات المجهرية تلتهم ألياف الحياة.
بمجرد توقف جنون التغذية، وقفت صوفيا ريدج في فقاعات التطهير. جسدها أصبح ذهبيًا مرة أخرى كما كان من قبل. ابتسمت صوفيا عند ولادتها الجديدة، وتم لم شمل عقلها مرة أخرى مع جسدها. أعيد تشكيل حمضها النووي حيث عملت العلاقة التكافلية في انسجام مع إيمان صوفيا بهم. أشارت صوفيا إلى الأعلى وأطلقت نفسها على السطح وزحفت خارج الحوض.
ابتعدت جاك عن أي تناثر فوق الحافة أثناء هروبها. كان يعلم أنه حتى جسده قد يعاني من لمستهم، وقرر أنه من الأفضل العودة إلى أي شخص آخر. سمعوا صوفيا تصرخ بمرسوم الإغاثة.
“لم أشعر بتحسن أبدًا.”
أراد الجمهور أن يهتف لكنهم ما زالوا في حالة من الرهبة الشديدة. نزلت صوفيا وخرجت مرة أخرى. يجف الماء فيها على الفور لتجنب المزيد من الوفيات للطفيليات التي ضحت بحياتها عند مغادرتها الحمام.
عند الوصول إلى المجموعة، كان على صوفيا أن ترقص وتهز مؤخرتها. كان من الجيد أن تكون على قيد الحياة، ولم تشاركها حماستها سوى والدتها.
“ما المشكلة؟ لقد عدت!”
ابتلع جيمس وأشار نحو صوفيا.
“ماذا؟ هل أنت متحمس لرؤية عمل حلمة ثديي مرة أخرى؟”
نظرت إلى صدرها. لحمها الذهبي يتراوح بين اللون الذهبي والأحمر.
“التميمة؟” ارتفع رأسها من الصدمة.
“أعتقد ذلك. لا أحد يقترب كثيرًا من صوفيا.” فرض جيمس قلقه.
وخلفهم نبح زاندر وهرب وذيله بين ساقيه.
“إنه دائمًا شيء ما.”
كان على إيل أن تكون لها الكلمة الأخيرة. حسنا، ثانيا! انزلق جيمس إيان برايس على الحائط وجلس ورأسه بين يديه. كان الطفل متعبا!
“ماذا الان؟”
يتبع