جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
ميلفاوي علي قديمو
ميلفاوي خلوق
كاتب مميز
كاتب خبير
أداء مقنع
الفصل 1
دخلت الآنسة جيه بينيت إلى الفصل وهي ترتدي بنطال يوغا وقميصًا أسود عاديًا. شعر ويست بقلبه ينبض بقوة. ربما كانت مشغولة بتمرين مسرحي جسدي مع الصغار. ابتسمت له ابتسامة دافئة وأغلقت الباب. كان ذلك بعد ظهر يوم الجمعة. لقد رتب للحصول على بعض المساعدة منها في مونولوجه.
"أنت تعلم أنك الشخص الوحيد الذي سيأتي إلي اليوم"، قالت وهزت رأسها. "هل الجميع واثقون من أنفسهم في الامتحان؟"
ابتسم ويست وقال: "لا سيدتي، الأمر فقط أن لا أحد يريد البقاء بعد انتهاء الحصة يوم الجمعة".
تنهدت ووضعت يديها على وركيها. نظرت من النافذة للحظة، وهي تفكر في شيء ما. حدق ويست فيها. لقد جاءت كمعلمة دراما جديدة منذ ثلاث سنوات. كانت بريطانية، وفي ذلك الوقت، كان الجميع يتحدثون بحماس عن لهجتها. كانت جميلة أيضًا. كانت امرأة نحيفة ذات شعر قصير وفك حاد. كانت عيناها بنيتين باهتين وشفتاها صغيرتين لكنهما جعلتا ابتسامتها رقيقة وساحرة.
نظرت إليه بسرعة وأدار نظره بعيدًا.
"أعتقد أنه بما أننا وحدنا اليوم، فيمكننا أن نستمر طالما تحتاجين"، قالت.
"لقد حصلت على الوقت."
جلست خلف مكتبها وقالت: "حسنًا، ما الذي أتى بك إلى قلعتي؟" ثم قامت بلفتة رائعة في الفصل الدراسي.
ابتسمت ويست وسحبت كرسيًا قريبًا منها وقالت: "سيدتي، أطلب مشورتك".
ظهرت ابتسامة ملتوية على شفتيها، لكنها بدت سعيدة بالمشاركة. "أخبرني بمشاكلك، سيدي".
يتألف الاختبار النهائي لطلاب الدراما الكبار من جزأين: اختبار كتابي وأداء من جزأين أمام فاحص خارجي. كان على كل طالب دراما أن يؤدي مشهدًا مع أحد زملائه في الفصل وقطعة منفردة، أو مونولوج.
"إن حديثي هو سبب مشاكلي"، هكذا قال. ثم أصبح جادًا. "إنها قطعة جيدة. جيدة جدًا. أنا فقط أكافح من أجل إخراج المشاعر إلى حيز الوجود".
توقفت الآنسة بينيت عن التمثيل وانحنت إلى الأمام. "أرى ذلك. هل معك؟"
فتح ويست حقيبته وأخرج نسخة من المقال. كان المشهد من دراما قانونية. يخسر محامٍ قضية قتل ويعود إلى المنزل ليجد زوجته تقدم له أوراق الطلاق.
تجعد أنف الآنسة بينيت وهي تقرأ المشهد. ثم وضعته على مكتبها ورفعت حاجبيها قائلة: "واو".
"هل يجب علي أن أغيره أم--"
"لا!" قالت وهي ترفع يديها. "إنه مثالي. أنت أكثر من قادرة على القيام بذلك."
"لا أعلم"، قال وهو ينظر بعيدًا. "أشعر أن هذا قد يكون مبالغًا فيه. إذا شاهدت المشهد، فستدرك مدى شدته. لا أستطيع أن أذهب إلى هناك".
فكرت في كلماته. "هل تعرفت على سطورك بعد؟"
"نعم ولكن إذا لم أستطع--"
"حسنًا، قم بتمثيل المشهد من أجلي."
"الآن؟"
"نعم. نحتاج إلى معرفة ما يمكننا تحسينه وما يمكننا تغييره. أريد منك أن تؤدي المشهد كما لو كنت أنا الفاحص الخارجي. ثم ما يمكننا فعله هو سحب المشهد من YouTube ومقارنة مشهدك بمشهدهم."
بدا الأمر وكأنه فكرة جيدة. لقد حاول تقييم أدائه بنفسه، لكنه اعتقد أنه كان خجولاً للغاية حيث كان المحامي ينزف عاطفته. لقد صارع فكرة الأداء أمام الآنسة بينيت عندما لم يكن واثقًا تمامًا. لقد كره فكرة خذلانها، لكنه في الوقت نفسه كان يعلم أنها وحدها القادرة على مساعدته على التحسن.
"حسنًا،" قال وهو يطلق نفسًا ثقيلًا.
"لا تكن متوترًا، نحن فقط أنا وأنت"، قالت وهي تبتسم له ابتسامة مشجعة.
وهذا هو بالضبط السبب الذي جعله متوترا.
وضع حقيبته على الأرض وسار إلى مقدمة الفصل. جلست الآنسة بينيت على المكتب أمامه وساقاها متقاطعتان. طوت ذراعيها وضيقت عينيها، مستعدة لتحليل كل حركة يقوم بها. فك ربطة عنق زيه المدرسي وصافح ذراعيه.
ابتعد عن طاولة العشاء، ومد يده لتقشير شعره. كانت تلك أوراق الطلاق. بعد اليوم الذي قضاه معها، هذا ما تفعله.
"أنت تعلم، لن تصدق ما حدث اليوم. لقد فعلت كل ما بوسعي، واستخدمت كل الحيل القذرة التي أعرفها، وحفظت كل وثيقة كنا نستخدمها وعندما سقطت المطرقة، سارت. تلك المرأة، ذلك القاتل، سار. نظرات عائلة ذلك الصبي. لو كنت تعرف ذلك فقط."
استدار ليواجه زوجته، لكنه بدلاً من ذلك رأى الآنسة بينيت. تحرك شيء ما في داخله.
"لقد عملت على هذه القضية لعدة أشهر." ضغط على جسر أنفه. "أعلم أنني لم أكن بجانبك ولن أستخدم هذه القضية كعذر. أعلم أنني لم أكن الرجل الذي تستحقينه ولكن هايلي، أنا..."
لم يستطع أن ينطق ببقية سطوره للسيدة بينيت، رغم أنها كانت مندمجة في أدائه. كانت الطريقة التي تحدق بها فيه تجعل قلبه يتألم. ارتجف عندما سقط وجهها.
"ما هو؟" سألت.
"لا شيء"، قال وهو يهز رأسه. "أعتقد أنني متوتر فقط".
"هل أجعلك متوترًا؟" سألت.
"لا، أشعر وكأنني أريد أن أقول لها أنني أحبها، آه، هذا يخرجني من اللحظة."
لم تكن مقتنعة "هل كل شيء على ما يرام؟"
لفترة من الوقت، أصيب بالذعر. لم يكن بوسعها أن تعرف. لم يكن هناك أي سبيل. أخذ لحظة ليتنفس. كيف يمكنه أن يخبرها بمشاعره؟ هل يستطيع؟ هل ينبغي له ذلك؟ لم يكن بوسعه أن يخبرها بكل شيء. تنهد وانحنى برأسه. كان بوسعه أن يحكي لها قصة. ربما ستفتح قلبها.
"سيدتي، هل سبق لك أن أحببت؟" سأل.
بدت مندهشة من السؤال وضيقت عينيها قليلاً. "لماذا تسأل؟"
"كانت هناك فتاة التقيت بها عندما كنت في المدرسة الإعدادية. كنا في نفس الفصل وأصبحنا صديقين بطريقة ما. اعتقدت أنها رائعة حقًا، وفي النهاية وجدت نفسي أتعثر وأسقط."
جلس على المكتب بجوار الآنسة بينيت، وكانت تستمع إليه باهتمام.
"كنا أفضل الأصدقاء. كانت تعرف كل شيء عني وكنت أعرف كل شيء عنها. كنت أرغب حقًا في اتخاذ خطوة وإخبارها بما أشعر به، وكأحمق، فعلت ذلك. أخبرتها أنني معجب بها منذ سنوات. شعرت أن الأمر كان على ما يرام لأننا كنا قريبين جدًا".
رفع ويست رأسه وتنهد، فما زالت الذكرى تؤلمه.
"اتضح أنها لم تكن مهتمة بي على هذا النحو، لكنها ما زالت تريد أن نكون أصدقاء. مثل الأحمق، قلت، "نعم، بالطبع". لم أشعر بنفس الشعور بعد ذلك. ثم ذهبت إلى مدرسة خاصة بعيدة وجئت إلى هنا. كنت أراقبها على وسائل التواصل الاجتماعي. لقد كونت صداقات جديدة وواعدت بعض الرجال. حاولت التواصل معها لكنها كانت بعيدة. شعرت وكأنها فقدت الاهتمام بي عندما كنت لا أزال مهتمًا بها. ليس حتى بطريقة رومانسية. أردت فقط أن أعرف كيف حالها لكنها توقفت عن الرد على رسائلي. ما زلت أفكر فيها، من وقت لآخر. ربما كان مجرد إعجاب، لكنه بدا أكثر من ذلك، مرة واحدة. نعم."
كانت الآنسة بينيت هادئة. اعتقد ويست أنه ارتكب خطأ. ماذا كان يتوقع منها أن تقول؟ ما الذي كان يفكر فيه؟ شعر بالجرأة للحظة عابرة ولكن إذا تابع كلامها فإنها ستقاومه بالتأكيد. كانت معلمته. أصلح ربطة عنقه وتنهد. كان بحاجة إلى مغادرة الفصل وأيًا كان ما يشعر به تجاهها.
"لا ينبغي لي أن أقول ذلك."
"لا بأس، ويست ."
"أعتقد أنني سأعود إلى المنزل وأواصل التدريب."
وقف ليحضر حقيبته لكن الآنسة بينيت أمسكت بذراعه. كانت قبضتها قوية. لاحظت ذلك أيضًا وسحبت يدها للخلف.
"لا داعي لأن تشعر بالحرج"، قالت. "لقد وقعت في الحب أيضًا ذات مرة".
جلست ويست على المكتب مرة أخرى. بدت مرتبكة بشأن الحديث عن حزنها. انتظر بصبر. كان يأخذ أي شيء تخبره به بكلتا يديه ويحتفظ به في مكان آمن. نادرًا ما كانت تتحدث عن نفسها في الفصل.
"التقيت برجل في مقهى ستاربكس الذي كنت أعمل فيه، وبدا لي أنه أحد الأشخاص الطيبين. أعطيته رقم هاتفي وتحدثنا لبعض الوقت. طلب مني الخروج في موعد، فوافقت. كان ذكيًا ومرحًا، وكان يعمل في شركة عائلته التي كانت تسير على ما يرام. لم أكن أعمل في هذا المجال من أجل ماله. كنت أعتقد أنه شخص لطيف. مرت بضعة أشهر وذهبنا في مواعيد أخرى. ثم تقدم لي."
"أنت تمزح."
ضحكت وقالت: "لا أمزح معك يا بني. لقد شعرت بأن الأمر كان مفاجئًا، أليس كذلك؟ ولكن في الوقت نفسه، شعرت بأن الأمر كان صحيحًا. لا أعرف. كل ما أعرفه هو أنني أحببت الرجل وهو أحبني. تزوجنا بعد شهر واحد".
لم يستطع ويست أن يصدق ذلك. كان يعلم أن الآنسة بينيت تبلغ من العمر ثلاثين عامًا. أخبرت الفصل بعد أن ألحوا عليها لفترة طويلة. لم ترتدي خاتمًا قط، لذا خمن أنها عزباء. هل كانت متزوجة؟
"لقد كان حفل زفاف ضخمًا. حتى أنه أحضر والديّ من المملكة المتحدة. على أي حال، حدث ذلك. بدأت الأمور تتحرك بسرعة كبيرة مرة أخرى. انتقلت إلى منزله لأنني كنت على وشك التشرد في ذلك الوقت وأخبرني أنه يريد تكوين أسرة. لم أفكر كثيرًا في إنجاب الأطفال لكنه كان مصرًا جدًا على ذلك."
ضحك لكنه شعر بنوع من الغيرة والغضب. بدا الأمر وكأن الرجل يستمتع باستغلالها لتحقيق مراده. لماذا حدث كل شيء على عجل؟
"ثم اتضح أنني عاقر. لم يكن بوسعي إنجاب ***** حتى لو أردت ذلك. لم أكن أعتقد أن الأمر يشكل مشكلة كبيرة، لكنه انزعج بشدة. لقد جعلني أشعر بأن الأمر كان خطئي، وانهار كل شيء بعد ذلك. محامون، طلاق، طرد، قطع علاقات، كل هذا. كنت أعتقد بصدق أنه يكرهني منذ البداية. لقد شعرت حقًا بشيء تجاهه وبصق في وجهي".
يا إلهي، فكر. إذا كان يشعر بالحرج بعد الحديث عن فتاة تخلت عنه، فكم سيكون شعورها أسوأ عندما تتحدث عن طلاقها الفوضوي. إلى جانب ذلك، نظرت إلى أسفل وبدأت تعبث بيديها. كان ويست يعلم أنه لا يستطيع أن يلمسها ويخبرها أن كل شيء سيكون على ما يرام، لكن كان عليه أن يمنحها الراحة.
"هذا أمر وحشي، سيدتي. أنا آسف لأنك مررت بكل هذا"، قال. قاوم إغراء مد يده إليها. "وأعدك أنني لن أقول كلمة واحدة عن هذا".
أغلقت عينيها للحظة ثم زفرته. "أقدر ذلك، ويست . ربما لم يكن ينبغي لي أن أخبرك بذلك أيضًا."
لقد تقاسموا الضحك.
"أعلم أن الأمر ليس منافسة ولكنني أشعر بالحرج أكثر عند الحديث عن فتاة أحببتها عندما مررت بظروف أسوأ من ذلك بكثير."
"كل منا يمر بظروف مختلفة في حياته. أسوأ تجربة مررت بها لا يمكن أن تتفوق على تجربتك." هزت كتفها. "قد يسخر شخص آخر منا لأننا نعاني من مشاكل صغيرة كهذه عندما لا يكون لدينا ما نأكله ولا مكان ننام فيه. يجب أن نتذكر أن نتعاطف دائمًا."
أومأ برأسه وابتسم. كانت الآنسة بينيت لديها عادة تحويل المحادثات الصغيرة إلى دروس من نوع ما. كان بعض الطلاب يتجاهلون ذلك، لكن ويست بدأ يقدر ذلك. مثل العديد من الأشياء الأخرى عنها.
قالت وهي تفكر: "يبدو أنك رومانسي يائس، لست مثل بقية الأولاد تمامًا".
"مثلك؟"
اتسعت عيناها وكافحت لإخفاء ابتسامتها. "حسنًا! العودة إلى المونولوج."
حسنًا، الشيء الذي جاء من أجله إلى هنا.
"لقد قلت أنه بإمكاننا مشاهدة فيديو للمشهد ومقارنة محاولتي"، قال.
"أوه نعم. دعني فقط--"
قطعت حديثها بصرخة قصيرة. كانت تنوي أن تهز ساقيها على المكتب لتنزل، لكنها انحنت إلى الخلف أكثر من اللازم. تأرجح المكتب. ولأنها كانت تجلس وساقاها متقاطعتان، فقد ارتطمت بالأرض بظهرها. نهض ويست وأمسك بذراعيها المتأرجحتين. سحبها بقوة أكبر مما كان يحتاج. اهتز المكتب إلى الأمام وسقطت عليه. تعثر بضع خطوات قبل أن يستعيد توازنه.
كانت الغرفة صامتة.
أمسك ويست والسيدة بينيت ذراعي بعضهما البعض، وضغطا على بعضهما البعض. وظلا يتبادلان النظرات، وكان كلاهما مذهولًا. لم يكن ويست يعرف ماذا يقول. ولم تكن هي تعرف ماذا تقول. أضاءت شمس الظهيرة وجهها. فتأمل كل ملامحها ووجه نظره إلى شفتيها. فتأملت هي كل ملامحه ووجهت نظرها إلى شفتيه.
ابتعدت الآنسة بينيت أولاً واستدارت. شعر ويست بالحاجة إلى الاعتذار، ولكن لماذا؟ هل كان لينقذها من سقوط مروع؟ هل كان من الأفضل أن يراقب رأسها وظهرها وهما يرتطمان بالبلاط؟
استدارت أخيرًا وبدا عليها القلق. "أنا... شكرًا على المساعدة."
"في أي وقت" قال وهو ينظر إليها.
لقد مرت بجانبه ورتبت شعرها كما لو كان ليس على ما يرام. ثم التقطت الكمبيوتر المحمول الخاص بها ووضعته على صدرها. ثم انحنت برأسها وضحكت لبرهة وجيزة.
"لقد كان ذلك مخيفًا جدًا، في الواقع"، قالت.
"لقد عرفت ذلك من وجهك يا سيدتي" قال ثم قام بأفضل ما بوسعه من تقليد.
أدارت السيدة بينيت عينيها ومشت وهي تحمل الكمبيوتر المحمول. واقترحت أن يجلسا على الكراسي لتجنب الإصابات في مكان العمل. سحب ويست كرسيًا بجوارها. كان المكتب يتسع لشخص واحد فقط لذا كان عليه أن يجلس قريبًا. وجهت الكمبيوتر المحمول نحوه وانحنت بالقرب منه بما يكفي لتلامس أكتافهما. شعرت الغرفة بأنها أكثر دفئًا قليلاً.
تم عرض فيديو قصير للمشهد.
"سيدتي، لقد رأيت هذا بالفعل."
لم ترد على المكالمة، وظلا يتابعانها على أية حال. جلس المحامي على طاولة العشاء أمام زوجته. كانت ملابسه مبعثرة، وكان مظهره يوحي بأنه رجل أنهك نفسه حتى النخاع. كان الممثل أفضل بكثير من ويست. كان يتحدث بشغف وغضب شديدين. كانت تعبيراته وإيماءاته تجعله أكثر إقناعًا.
قالت الآنسة بينيت وهي تشير إلى الشاشة: "هل ترين كيف يحاول الاقتراب منها ولكنه يظل متردداً؟ لا يحتضنها إلا عندما يخبرها بأنه يحبها". أومأت ويست برأسها. "عندما تؤدينها مرة أخرى، لا أريدك أن تقفي ساكنة. أريدك أن تتخيليها هناك وتستمرين في التحرك والابتعاد، وكأنك تخافين من احتضانها ولكنك تخافين أيضاً من تركها".
"حسنًا، أعتقد أنني فهمت ذلك."
"من الواضح أنه لن يكون هناك أحد في يوم الامتحان، ولكن عندما تضع يديك على خصرها ، يمكنك ببساطة أن تفعل شيئًا كهذا." مدت يدها أمامها، ولفّت يديها حول خصر خيالي، وسحبت شخصًا خياليًا.
أومأ ويست برأسه مرة أخرى. كانت الآنسة بينيت شغوفة بالتمثيل، وكان بوسعه أن يرى ذلك في الطاقة الكامنة وراء إيماءاتها والطريقة التي شرحت بها الأجزاء الفنية من العرض. بطريقة ما، كانت هي الممثلة وكان هو الجمهور. لقد استمتع بالمشاهدة والاستماع.
"جربها معي وسنرى كيف تعمل."
"حسنًا، شكرًا لك على كل هذا، سيدتي."
ابتسمت بخفة وقالت: "أعتقد أنك من أكثر الطلاب موهبة الذين قمت بتدريسهم. أنا سعيدة لأنك هنا للمساعدة. هذا يثبت لي أنك جاد بشأن هذا الأمر".
"شكرًا لك،" قال بخجل. كان يعتقد أنه ممثل جيد لكنه ليس موهوبًا على الإطلاق. ومع ذلك، شعر أنها تعني ما تقوله. "أعتقد أن معلمتي جيدة جدًا فيما تفعله."
"توقف" قالت بابتسامة واسعة.
"لا، حقًا. أعتقد أنك تقوم بعمل رائع."
توقفت وألقت عليه نظرة طويلة وقالت: "شكرًا لك".
لم يستطع أن يبقي نظره إليها، وخاصةً على مقربة منها. كاد قلبه ينفجر. أومأ برأسه ووقف ليحاول إعادة المشهد مرة أخرى. شعر بمزيد من الثقة. ومع بقاء مشهد الفيلم حاضرًا في ذهنه، أدرك أنه يجب عليه أن يحفر بعمق أكبر لإخراج المشاعر الخام.
كان عليه أن يكون جريئا.
وقفت الآنسة بينيت أمامه وراقبته بينما كان يأخذ بعض الوقت للدخول في الشخصية.
"أعجبني هذا الوضع، إنه لطيف للغاية. لا تنسي استخدام يديك أثناء التحدث"، قالت وهي تحرك يديها. "استخدمي الإيماءات الحادة. أعجبتني الإيماءة التي قمت بها في وقت سابق عندما قمت بسحب شعرك للخلف".
أومأ برأسه، وشعر بأنه أصبح أكثر مرونة. وكان مستعدًا لأداء الرقصة مرة أخرى بقوة أكبر.
"مرة أخرى، أنا الفاحص الخارجي. يمكن أن تكون "زوجتك" هنا"، قالت وهي تلوح بيدها في المساحة بجانبها.
أصبح ويست هو مارتن أبرامز، المحامي الذي فقد كل شيء.
"أنت تعلم، لن تصدق ما حدث اليوم. لقد فعلت كل ما بوسعي، واستخدمت كل الحيل القذرة التي أعرفها، وحفظت كل وثيقة كنا نستخدمها وعندما سقطت المطرقة، سارت. تلك المرأة، ذلك القاتل، سار. نظرات عائلة ذلك الصبي. لو كنت تعرف ذلك فقط."
استدار ليواجه زوجته وشعر بقلبه ينبض بسرعة. أصبح تنفسه متقطعًا. اقترب منها. كانت الآنسة بينيت مفتونة.
"لقد عملت على هذه القضية لعدة أشهر." نظر إلى أسفل، خجلاً من نفسه. شعر بالألم يلف وجهه. نظر إليها مرة أخرى واقترب منها خطوة.
"أعلم أنني لم أكن بجانبك ولن أستخدم هذه القضية كذريعة. أعلم أنني لم أكن الرجل الذي تستحقينه." اقترب أكثر وقلبه ينبض بقوة.
ماضي زوجته.
"لكن..."
لقد رأى صدر الآنسة بينيت يرتفع وينخفض، لكنها لم تتراجع.
"جيس، أنا أحبك."
كانت يداه ترتعشان عندما أمسكها من خصرها. تقطعت أنفاسها بهدوء لكنها ظلت تحدق فيه بشفتيها المفتوحتين. سحب جسدها بقوة إلى جسده. سحبت يديها فوق ذراعيه ووضعتهما على جانبي عنقه. خفق بقوة على سرتها. شعرت بذلك بالتأكيد.
"غرب...ابعد يديك عني" همست.
انحنى وأمال رأسه.
"لا."
كانت أنفاسها مرتجفة على فمه لكنها لم تتراجع. عضت الجزء الداخلي من شفتها. انطلق ويست وقبّلها. أحدثت صوتًا صغيرًا عندما لامست شفتاه شفتيها واستسلمت. صدى صوتها في أذنيه. التفت ذراعاها حول عنقه وضغط جسدها على جسده كما لو كان بحاجة إلى قتل الهواء بينهما.
كان من الممكن أن يُطرد هو وكانت ستفقد وظيفتها. لقد تجاوزا الحدود. لم يكن من الممكن أن يزداد الوضع سوءًا.
كان طعم شفتيها شيئًا لم يخطر بباله أبدًا أنه سيختبره. أراد المزيد. أرادت المزيد. كان بإمكانه أن يشعر بذلك في الطريقة التي يضرب بها قلبها صدرها والطريقة التي يرتجف بها أنفاسها. أمسكها بيده وترك يده الأخرى تلمسها. أسفل خصرها ووركها وخلف ظهرها. دفعه الترقب إلى الجنون. انزلق بإصبعه على سوار بنطال اليوغا الخاص بها. لمس بشرتها العارية.
أمسكت السيدة بينيت بمعصمه وابتعدت عنه قائلة: "لا ينبغي لنا أن نفعل هذا".
"لقد فعلنا ذلك بالفعل"، قال وهو يلهث.
"أنت تعرف ما أعنيه. يمكن أن أتعرض للطرد بسبب هذا!"
انتقلت عيناها بين عينيه وقرأ القلق على وجهها. لم تدفعه بعيدًا ولم يتركها.
"لا أحد يحتاج إلى أن يعرف"، قال.
التفتت لتنظر من النافذة. لم يكن هناك أحد بالخارج وكان معظم الموظفين قد غادروا المدرسة. ربما كان الأشخاص الوحيدون الذين كانوا موجودين ليتمكنوا من الإمساك بهم يقومون بترتيب الأوراق في المكتب الأمامي بعيدًا عنهم.
"السيدة بينيت--"
"لا."
دفعته بعيدًا وأصلحت قميصها. "هذا لم يحدث أبدًا، أليس كذلك؟"
بدأ الأدرينالين يتلاشى، وأصبحت جدية الآنسة بينيت أكثر وضوحًا. أخذ ويست نفسًا عميقًا وتنهد.
"حسنًا؟" قالت وهي تنظر في عينيه.
"حسنًا!" قال وهو يرفع يديه في الهواء.
جمعت حاسوبها المحمول ونظفت مكتبها، ووضعت أغراضها في حقيبتها وأطفأت الأضواء في الفصل الدراسي.
"هل أنت مسافرة؟" سأل.
"نعم." هزت رأسها. "لا أستطيع أن أصدقك."
"أنا؟"
"لماذا تريد أن تفعل ذلك؟" سألت وهي تشير بيدها بغضب.
حاول أن يبقى هادئًا، فاقترب منها خطوة، لكنها تراجعت.
"أعتقد أنك امرأة رائعة"، قال.
أغلقت عينيها وقالت "لا، لن تفعل ذلك".
"لقد اخترت الدراما لأنني اعتقدت أنني سأستمتع بها. لقد جعلتني أحبها. أنت معلمة رائعة وأنت متحمسة جدًا لعملك. لقد كنت في صفك لمدة عامين وأحدق فيك بدهشة كل يوم ." أخذ نفسًا عميقًا لإبطاء دقات قلبه. "أنت امرأة جميلة، أنت ذكية، أنت مضحكة وأنت رومانسية. أنت تخطفين أنفاسي، سيدتي."
دارت عيناها في أرجاء الغرفة، كان بإمكانه أن يدرك أن كلماته كانت ثقيلة على عقلها.
"ويست، أنت طالب جيد وأنا متأكدة من أن كل الفتيات في المدرسة سيحببن أن يكن معك"، قالت وهي تبتسم بخفة. "لكنني حقًا لا أستطيع الارتباط بك".
لقد وقف بشكل أكثر استقامة وقال "أنت الشخص الذي أريد أن أكون معه".
أغمضت عينيها وكأن كلماته جرحتها. "لا تقل هذا".
"إنه صحيح."
تنهدت وغطت وجهها بيدها. "اذهب إلى المنزل، ويست ."
اقترب منها ببطء، أبعد يدها عن وجهها، فرأى عينيها تمتلئان بالدموع.
"ما هو؟" سأل.
نظرت إليه وابتسمت وقالت: "ربما في حياة أخرى".
رفع يده إلى جانب رقبتها ولمس إبهامه فكها. أغمضت عينيها ووضعت يده على شفتيها. سالت دمعة من عينيها.
"لقد حصلنا على واحدة فقط"، همس. لقد أحب الشعور بشعرها وبشرتها، لكنه كره رؤيتها منزعجة.
لقد نظرت إليه لفترة طويلة كما لو كانت طويلة.
"وعدني بأنك ستبقي هذا الأمر سرا."
لقد ألقى عليها نظرة شرسة واقترب منها.
"حتى أموت"، قال.
كان قلبه ينبض في أذنيه.
"قبّلني."
لقد فعل ذلك. لقد احتضنها وقبلها وكأنه لن يحظى بفرصة أخرى. انزلقت أنين خافت من شفتيه. لفّت ذراعيها حول عنقه وضغطت نفسها عليه، وكأنها تريد أن تشعر به ينبض ضدها. لقد فعل ذلك. مرارًا وتكرارًا.
ترك يده تسقط على ظهرها وداخل بنطالها. توترت الآنسة بينيت عليه وعضت شفته. تأوه من الألم. أمسك مؤخرتها بيده وشهقت. لمس طرف لسانها بلسانه. فتحت فمها وهدد قلبه بالانفجار.
سحبت يدها إلى أسفل كتفه، وصدره، وبطنه. توتر عندما شعرت به من خلال بنطاله. مررت يدها على طوله ووضعت كراته في يدها. كان يكافح من أجل التنفس. كان صوت شفتيهما تتلوى، وصوت تنفسهما، سرياليًا. ابتعد عنها للحظة لينظر إليها.
كان وجهها محمرًا مثل وجهه. كانت تلهث وفمها مفتوحًا كما فعل هو. لم يحرك أي منهما يديه.
"السيدة بينيت..."
"جيس"، قالت.
"أريدك."
انخفض صدرها لأعلى ولأسفل ونظرت إليه، مستمتعة باليأس على وجهه. عضت على شفتها الداخلية ونظرت حول الفصل الدراسي.
"ليس هنا" قالت. فتحت سرواله وأمسكت به من قضيبه. كانت يدها دافئة وضغطت عليه برفق.
نفخ بخارًا ساخنًا من أنفه وكاد يطير فوق الأرض. أعاد الضغط على سروالها. قوست ظهرها واحتك صدرها بصدره. فتحت فمها وكشفت عن أسنانها.
"أنت حارة جدًا"، قال.
قالت في أذنه: "انتبه إلى فمك، ويستون". فأرسلت قشعريرة إلى عموده الفقري. فقبّل رقبتها وامتص جلدها. ارتجفت وابتعدت عنه قائلة: "ليس هنا".
استدار لينظر إلى الفصل. كان كل شيء فيه عبارة عن كراسي ومكاتب وبلاط. كان يتخيل أحيانًا أنه يحنيها فوق مكتب، لكن الآن بعد أن أصبح هذا الخيال حقيقة ببطء، فضل أن يحدث ذلك في مكان أكثر دفئًا ونعومة.
"ثم أين؟"
لقد بقي مع والديه لذا لم تكن غرفته خيارًا أبدًا. كان من الممكن أن يكون مكانها مناسبًا ولكن إذا شوهد وهو يدخل منزل معلمته في وضح النهار، فإن الكلمة ستنتشر كالنار في الهشيم وسيحترق كلاهما. كانت صالة الموظفين بها كاميرات بالداخل والخارج.
لم يستطع التفكير في أي مكان قريب. شعر أنها كانت تتخطى نفس الخيارات أيضًا. رفع يديه إلى خصرها وعانقها، واحتضن جانب رقبتها. بدت مندهشة من تغير الوتيرة لكنها عانقته بحذر. عانقته جيس. شعر وكأن اللحظة تهرب منه. أراد أن يستمتع بها لأطول فترة ممكنة.
"لقد نفدت أفكاري" تمتم.
"لقد حصلت على واحدة."
نظر إلى الأعلى بلهفة. "نعم؟"
أمالَت رأسها وابتسمت قائلةً: "إلى أي مدى تريدني؟"
ارتعش وجهه. انحنى وتحدث بصوت منخفض. "سأريك مدى سوء الأمر".
همست بنفس الابتسامة الساخرة على شفتيها: "خذ حقيبتي وامش معي".
كان على ويست أن ينتظر دقيقة كاملة قبل أن يغادروا الفصل الدراسي. لم يستطع الخروج بانتصاب بدا وكأنه قد يمزق سرواله. رتبت جيس نفسها. بدا أنها كانت تستمتع بهذا الأمر تقريبًا مثل ويست . لقد لاحظها وهي ترمقه بكل أنواع النظرات. رد عليها بالتحديق فيها بلا خجل.
لقد خرجا من الفصل كطالب يحمل حقيبة مدرسته ومعلم ممتن للمساعدة. لقد مرا ببعض موظفي المكتب وودعهم جيس. رحب بهم ويست كما يفعل عادة. لقد شعر باندفاع طفيف عندما مروا بالمدرسين والطلاب القلائل الذين يتسكعون حول ساحات المدرسة. لم يكن لديهم أي فكرة عما حدث بينه وبين جيس. لو كان لديهم أي فكرة، لكان ذلك نهاية علاقتهما. عندما نظرت إليه بابتسامة ملتوية، عرف أنها شعرت بنفس الاندفاع.
كانت ساحة انتظار السيارات الخاصة بالمعلمين شبه خاوية. كانت هناك أربع سيارات متناثرة في المكان، بما في ذلك سيارة جيس. ورغم عدم وجود أحد يراقبهم، فقد ظلوا غير مبالين. كان هذا هو عملهم معًا. ركنت جيس سيارتها في زاوية الساحة، بعيدًا عن مدخل المدرسة. وبينما كانا يسيران، كان ويست يفحص المنطقة. نظرت جيس من فوق كتفها عدة مرات.
"عندما نصل إلى سيارتي، ستضع حقيبتي في صندوق السيارة وستصعد إليها"، قالت وكأنها تتحدث عن الطقس.
كاد ويست أن يتوقف في مكانه. "ماذا؟"
"أو صندوق السيارة، كما يسميه الأميركيون . اصعد إلى الداخل بسرعة. ستكون بخير."
"هل هذا جزء من فكرتك؟"
"نعم."
"هل سيعمل؟"
"دعني أقلق بشأن هذا الأمر."
"إلى أين نحن ذاهبون؟"
"توقف عن طرح الأسئلة، فأنت تفسد المتعة."
لقد تساءل عن مدى المتعة التي قد يشعر بها عندما يكون محشورًا في صندوق السيارة. ولكن بعد ذلك أخبر نفسه أنه إذا كان هذا هو ما يكلفه قضاء فترة ما بعد الظهر بمفرده مع جيس، فسوف يجلس في صندوق السيارة طوال عطلة نهاية الأسبوع. وبينما كانا يمشيان، أخرج هاتفه لإرسال رسالة نصية إلى والديه ليقول إنه سيعود إلى المنزل بعد الساعة 5 مساءً بقليل. وسوف يتوقف عند منزل دييغو للتدرب على مشهدهما. ثم أرسل رسالة نصية إلى دييغو. إذا اتصل والداه، فسوف يحتاج إلى إخبارهما بأنهما يراجعان مشهدهما. أضاف "رمز الأخ" إلى الرسالة النصية. سيعرف أن الأمر جاد.
فتحت جيس صندوق سيارتها ووضع ويست حقيبتها وحقيبته بالداخل. فحصا المنطقة بحثًا عن أي شخص يراقبهما ثم دفعته جيس إلى الداخل.
"لا أستطيع أن أعدك بأنني لن أخطفك بدلاً من ذلك"، قالت. غمزت بعينها وأغلقت صندوق السيارة.
كان ويست ليضحك لو لم يكن يشعر بالقلق الشديد. كان الجو مظلمًا وحارًا في الداخل. لم تكن هناك مساحة لمد ساقيه، لذا رفع ركبتيه وضم هاتفه إلى صدره. لم يكن يعاني من الخوف من الأماكن المغلقة، لكن الجلوس في صندوق السيارة المغلق أثناء تحرك السيارة لم يكن سهلاً بالتأكيد. تلقى رسالة نصية من والدته. قالت إنهم موافقون على هذا الترتيب. كان هناك المزيد. قرأ الرسالة بعيون واسعة.
كان والداه ذاهبين في موعد غرامي مستحق، لذا طلبت منه أن يعد لنفسه العشاء عندما يعود إلى المنزل. وهذا يعني أنه سيقضي فترة ما بعد الظهر والمساء مع جيس. لقد كان يلهث بحماس مقيد. كانت النجوم تصطف بشكل مثالي لدرجة أنه كان ليبكي من الفرح. أرسل له دييغو رسالة نصية تتكون فقط من قبضة بنية اللون. ابتسم. رجل طيب، كما اعتقد.
كان ترقب ما سيحدث سبباً في تشتيت ذهنه عن الانزعاج الذي شعر به عندما كان يحمل جذع شجرة. لقد تيبس جسده وهو يتخيل ما سيفعله بجيس بينيت. وإذا كان يحلم، فقد صلى إلى جميع الآلهة ألا يستيقظ لفترة أطول قليلاً.
لقد مرت عشرون دقيقة عندما توقفت السيارة أخيرًا. كان يتوقع أن ينفتح صندوق السيارة ويدخل الهواء البارد ولكن لم يحدث شيء. سمع باب السائق ينفتح ويغلق وصوت السيارة يصدر عندما يتم قفله. صمت. أمسك هاتفه بقوة.
بعد خمس دقائق أخرى، انفتحت أبواب السيارة وانفتح صندوق السيارة. تنفس ويست الصعداء عندما هبت ريح قوية. ساعدته جيس بسرعة وأغلقت الغطاء. مدّ ويست أطرافه وشد قميصه العسكري. التصق القميص بالعرق على ظهره. نظر حوله ولاحظ أنهم كانوا في فندق ريد روك. فتحت جيس باب الغرفة أمامهم مباشرة وسحبته إلى الداخل. عندما أغلقت الباب وقفلته، فحصته. كان القلق على وجهها حقيقيًا.
"هل أنت بخير؟" سألته ووضعت يديها على كتفيه.
"نعم، كان ذلك غير مريح إلى حد كبير."
نظرت إليه بنظرة متعاطفة وقالت: "أنا آسفة، لقد كانت هذه أفضل طريقة، لم يرنا أحد ونحن نغادر معًا والآن لدينا غرفة بثلاثين دولارًا لهذا اليوم".
كانت الغرفة قديمة بعض الشيء، وكأن جدته هي التي اختارت كل الأثاث، لكنها كانت واسعة. كان بها سرير مزدوج سميك، وأريكة في الزاوية، وحمام، وكان هناك تلفزيون صغير مثبت في الحائط.
"ليس سيئا" قال وهو يستوعب الأمر برمته.
كانوا في الغرفة الأخيرة في الطابق الأرضي. تسللت أشعة الشمس الغروب من خلال الستائر، وألقت خطوطًا برتقالية دافئة في الداخل. وضعت جيس مفاتيحها في الدرج المجاور للسرير وجلست وهي تتنهد بارتياح. خلع ويست قميصه وربطة عنقه وعلقهما على خطاف خلف الباب ليجف. عندما استدار، رأى جيس جالسة متربعة الساقين وتحدق في الجزء العلوي من جسده. التقت عيناه بعينيه وعضت داخل شفتها. كان سعيدًا لأنها أعجبت بما رأته لأنه لم يعجبه أحيانًا. كان طويل القامة قليلاً لكنه ليس بهذا الحجم. كان جسده نحيفًا لكنه قوي.
وضع يديه على ساقيها وانحنى لتقبيلها لكنها ضغطت يدها على كتفه.
"ويست، لم أعد متأكدة بعد الآن"، قالت بهدوء. "هذا الموقف برمته جنوني. لقد قبلنا بعضنا البعض في صفي ثم ألقيتك في صندوق سيارتي وكأنني كنت أخطفك. ليس من الممكن أن أفقد وظيفتي بسبب هذا فحسب، بل من الممكن أن أتعرض للاعتقال أيضًا".
"حسنًا، لم تختطفني. شكرًا على ذلك، بالمناسبة. وأنا متأكد من أن أحدًا لم ير شيئًا. حتى أنك ركنت سيارتك في الاتجاه المعاكس حتى أتمكن من القفز من صندوق السيارة والدخول مباشرة إلى الغرفة. لقد رأى حارس أمن المدرسة أنك تغادرين بمفردك. والداي بالخارج الآن ولدي غطاء إذا طلبا ذلك. جيس، لقد ارتكبنا الجريمة المثالية."
اتسعت عيناها وقالت: "كم من الوقت لدينا؟"
التفتا إلى الساعة الوحيدة في الغرفة، كانت الساعة تقترب من الرابعة.
"والديّ في موعد الآن."
"هذا لطيف."
"لذا أود أن أقول أن لدينا أربع ساعات ولكنني بحاجة إلى أن أكون في المنزل قبل عودتهم."
فركت ذراعيه وقالت: "كيف ستعود إلى المنزل؟"
هز كتفيه وقال " أوبر ".
نظرت إليه بقلق وأومأت برأسها.
"يا يسوع المسيح، أنت جميلة"، قال. لقد انبهر بها تمامًا ولم تكن تحاول حتى.
غطت وجهها بيديها وسقطت على السرير وقالت وهي تضحك: "توقفي".
زحف فوقها وأبعد يديها. اختفت الابتسامة من على وجهها ونظرت إليه بعينين كبيرتين.
"أنت حقا تثيرني الآن" تمتمت.
"لقد أردت أن نكون معًا منذ فترة طويلة"، همس وهو يخفض جسده تجاهها. "هل ما زلتِ ترغبين في فعل هذا؟"
أومأت برأسها بسرعة، وكانت تبدو عليها نظرة براءة. انحنى وقبلها برفق وببطء. لمست يداها وجهه وفتحت فمها. كانت الأصوات الناعمة لشفتيهما وهي تلعقان بعضهما البعض مسكرة. ضغط بفخذه على ساقها. شعرت بمدى صلابته وأطلقت أنينًا. أطلق ويست تأوهًا منخفضًا. كانت اللحظة أكثر بكثير مما كان يأمله. أصبحت قبلاتهما أعمق. أصبح تنفسهما أعلى.
توقف الغرب.
"ما الأمر؟" سألت.
"ليس لدي أي حماية"، قال وهو يرمش بعينيه بقوة. "يا إلهي".
انتشرت ابتسامة على شفتيها.
"هل كنت مع شخص ما؟ لا بد أنك فعلت ذلك. يبدو الأمر وكأنك فعلت هذا من قبل."
"مرة واحدة فقط. في العام الماضي."
"هل هناك أي شيء يجب أن أكون قلقًا بشأنه؟"
"يمكننا أن نذهب لشراء الواقيات الذكرية."
"نعم أو لا؟"
"لا.أنت ؟"
"لا."
لقد أدرك كل شيء.
"أريدك" قالت.
أطاعها. تخلى عن أي حذر واستسلم لجيس. فكر أن أي شيء جائز. أيًا كان ما سيحدث بعد ذلك، فسوف يتعاملان معه حينها. قبلها مرة أخرى وعض شفتها. شدّها للحظة فأطلقت أنينًا وتلوّت تحته. قبل رقبتها فزاد صوتها.
"أعجبني ذلك" قالت بين أنفاسها.
دفن وجهه في رقبتها. وقبّل جلدها قبل أن يمتصها ويعضها. وترك عليها أثرًا من العلامات الحمراء. وادعى أنها ملكه. وأدى هذا الفكر إلى تبليل ملابسه الداخلية. وانتقل إلى الجانب الآخر وفعل الشيء نفسه. ووضعت جيس يديها على مؤخرة رأسه وضغطت على فمه بقوة أكبر. وارتفع صدرها إلى صدره مع كل نفس تتنفسه.
لم يكن ويست راغبًا في التعجل. كان لديه كل الوقت للقيام بكل ما كان يحلم به. كان يشك في أنه سيحظى بالوقت مرة أخرى. كان يريد أن يجعل وقتها معه لا يُنسى.
ابتعد عن رقبتها وسحب يده إلى أعلى بطنها، فوق قماش قميصها. نظرت جيس إلى أسفل وسحبت حافة قميصها. دفع ويست يديها جانبًا ونظر في عينيها.
"ليس بعد."
لقد أسرها شدة نظراته وكلماته. وضعت رأسها على الأرض وأغمضت عينيها. استمع ويست إلى تنفسها الخشن. شاهد صدرها يرتفع وينخفض. سحب يده إلى أعلى. شعر بكل نتوء في ضلوعها. أبعد من ذلك. فتح فمها وهي تلهث ببطء. ارتطم إبهامه بصدرها. رفعت يدها لتوجهه فوق صدرها لكنها ترددت. فركت أسنانها فوق شفتها السفلية. رفع ويست يده. فوق صدريتها. ضغط على صدرها ووضعه بين يديه. سقطت يدها فوق يده وهو يداعبها. شعرت بنعومة، لكنها صلبة تحت صدريتها. تساءل كيف يبدو جلدها، ما لون حلماتها، ما شكلها. سيكتشف قريبًا.
ولكن ليس بعد.
انتقل إلى صدرها الآخر وتخيل شكلها مرة أخرى، مثل رجل أعمى يلمس حبيبته، ويستكشف أشكال جسدها.
"الغرب" قالت بهدوء.
تحرك فوقها ورفع حافة قميصها. فوق زر بطنها بقليل. وضع وجهه فوق جلدها واستنشق رائحتها. لمسة من شيء زهري، شيء حلو. ضغط بشفتيه على سرتها. ودغدغت يدها مؤخرة رأسه.
تراجع إلى الوراء وفرك يديه على وركيها وفخذيها. نظر إلى أعلى فرأى جيس تضع يديها على وجهها ومن خلال شعرها. لم يتباطأ تنفسها. تقوس ظهرها قليلاً. حرك يديه إلى أسفل ساقيها. فوق ركبتيها، أسفل ساقيها القويتين وفوق كاحليها العظميين.
كانت ترتدي حذاءً أسود بكعب عالٍ وجوارب سرية. ركع على الأرض عند حافة السرير وأمسك قدمها بين يديه. خلع حذاءها بعناية، كما لو كان سينكسر إذا أسقطه. أزاحه بعيدًا فأسكت أي ضوضاء من الخارج. فعل الشيء نفسه مع حذائها الآخر. أمسك إحدى قدميها بين يديه وخلع الجورب بإصبعه.
كانت أظافرها مطلية باللون الأسود اللامع. ارتعشت أصابع قدميها تحسبًا. أغمض عينيه وقبّل جانب قدمها. ثم شق طريقه إلى أعلى وقبل كل إصبع من أصابع قدميها. تراجعت جيس، ربما لأنها كانت تشعر بالدغدغة، لكنها استرخيت مرة أخرى عندما تباطأ. انتقل إلى قدمها الأخرى، وألقى بجوربها جانبًا وقبّل قدمها وأصابع قدميها. عض أصابع قدميها برفق وأشارت بقدمها. فعل ذلك مرة أخرى على كلتا قدميها ووقف.
رفعت جيس نفسها على مرفقيها وحدقت فيه. سقطت عيناها على الانتفاخ الضيق في بنطاله. ثم رفعت عينيها. شعرت بثقل صمته. زحف فوقها مرة أخرى وأمسكت وجهه بين يديها بلهفة وقبلته. ترك يده تداعب صدرها أثناء التقبيل. أحب شعور ثدييها. ابتعد مرة أخرى وأمسك بيديها. جلست ورفع ذراعيها فوق رأسها. خلع قميصها وألقى به فوق كتفه. التصقت حمالة صدر سوداء بصدرها. أنزلت ذراعيها وخلعتها. كانت تتدلى على إصبعها قبل أن تسقط على الأرض. كان صدرها عاريًا. كانت حلماتها منتصبة.
قبلها وسقطا على السرير مرة أخرى. ترك المزيد من العلامات على رقبتها وصدرها وحول حلماتها. التفت ذراعاها حوله مثل الثعابين وهسهست أنفاسها تجاهه. لم يُسمح له بالتوقف بعد. لعق حول حلماتها وفوقها. تذوق جلدها.
"الغرب."
قام بتغطيتهما بفمه وبدأ يطبق أسنانه عليهما. انغرست أظافر جيس في ظهره. لقد كان الأمر مؤلمًا ولكن الألم كان جيدًا. لقد شعر بالعديد من هذه الأحاسيس لأول مرة. عندما عض حلماتها، تأوهت وخدشت ظهره بأظافرها. تأوه على جلدها وشد ظهره لكنه لم يتركها. مرر لسانه فوق طرفه وسحبه برفق. انحنى ظهرها وألقى انتباهه على الآخر.
لقد أصيب ظهره بمئة جرح.
أمسك معصميها وقبلها قبلة طويلة وعميقة ثم انحنى بجانب أذنها وقال لها: "لا تفعلي ذلك مرة أخرى".
بلعت ريقها وأومأت برأسها.
تسللت ابتسامة بطيئة على وجهه. للحظة، بدت مرعوبة. لم يعتقد أنه سيكون له هذا النوع من التأثير عليها. أدركت ذلك أيضًا وضيقت عينيها، وكبحت ابتسامتها. حاولت دفعه ضده لكنه أمسك بها. توقفت عن القتال واسترخيت تحته. استغرق بعض الوقت لينظر إلى ما فعله بها. كان وجهها محمرًا وكانت مزينة بعلامات حمراء أسفل رقبتها وحتى ثدييها.
لقد كان هناك الكثير مما أراد أن يفعله.
زحف إلى أسفل جسدها، تاركًا وراءه أثرًا من القبلات على صدرها. جلست وراقبته وهو يتوقف عند سرتها. حدق فيها بنظرة خاطفة. أصبح تنفسها مرتجفًا. لف أصابعه في حزام بنطالها.
وملابسها الداخلية.
انفتحت شفتاها وخفق قلبه بشدة. كان جائعًا. سحب بنطالها وملابسها الداخلية. شهق بهدوء عند رؤية الخيوط الرفيعة من السائل الممتد بين شفتيها وملابسها الداخلية. ارتجفت يداه. تسرب السائل في بنطاله وتساءل كم من الوقت سيستغرق قبل أن ينفجر.
مرر يديه على فخذيها العاريتين. زحفت إلى أعلى السرير وانزلق خلفها. قبلها حتى قدمها وساقها. استنشق نفحات خفيفة من النعومة بين ساقيها كلما اقترب. لم يكن يريد التسرع. قبل جانبي ركبتيها وداخل فخذيها. امتلأ أنفه برائحتها وتجمدت عيناه لثانية. أمسكت جيس بوسادة بشكل محموم ووضعتها تحت وركيها. لف ذراعيه حول فخذيها وخفض نفسه نحو طياتها اللامعة.
فتح فمه وتذوقها. كانت مختلفة تمامًا عما سبق له أن تناوله. تأوه على جلدها. سقطت يدها بسرعة على مؤخرة رأسه بينما كان يأكلها. دفعته في اتجاه واحد وتبعها. مداعبًا لسانه فوقها وحاصرت ساقاها رأسه. إذا اختنق، حسنًا، فقد اختنق.
"نعم" همست.
كانت عصائرها تلطخ فمه وذقنه وأنفه. كانت فخذيها دافئتين على رأسه. رائحتها، مذاقها، أصواتها، هذا كل ما كان هناك. كان لسانه يجهد لمواصلة الحديث.
"مثل ذلك"، قالت. "نعم".
أمسك ساقيها بقوة أكبر وتمتم بصوت غير مترابط. شعرت بالجهير في صوته بين ساقيها.
لقد تلويت أكثر فأكثر.
"إصبع" تمتمت.
امتثل وأدخل إصبعه السبابة بداخلها. احترق لسانه والتفت إصبعه داخلها.
أصبحت جيس غير متماسكة. التفت وركاها وانحني ظهرها. ابتعدت لكن ويست أمسكها بقوة بفمه. بدأت ساقاها ترتعشان وشعر بالارتعاش على رأسه. قبضت على نفسها وأطلقت أنينًا أعلى. ركز ويست عليها، وشعر بإثارة متزايدة. أصدرت صوتًا حادًا.
ثم صرخت.
انهار ويست بجانبها. احتضنت رأسه على صدرها بينما كان جسدها يرتعش. ارتطم قلبها بأذنه، بسرعة وقوة. كان لسانه مخدرًا. أغمض عينيه ووضع أصابعه تحت أنفه ليستمتع برائحتها المتبقية.
كانت طبقة رقيقة من العرق تغطي جلدهما. ارتعشت جيس أكثر قليلاً تحته. استلقيا هناك، وذراعيهما ملتفة فوق بعضهما البعض. كانت جيس عارية وكان ويست لا يزال يرتدي بنطاله. كانا يلهثان في انسجام.
سقطت يدها بين ساقيها وتنهدت. "الغرب".
"نعم؟"
"لقد أحببت ذلك" همست.
"أنا أيضاً."
"كان ذلك مذهلاً للغاية"، قالت.
ابتسم ويست قائلا: "انتبهي إلى كلامك يا آنسة بينيت".
صفعته على وجهه بخفة فقام . جلست وعانقت ركبتيها. وضع ويست رأسه بجانبها وأعجب بوضعيتها.
"جميلة" تمتم.
نظرت إليه وابتسمت، وتجولت عيناها أسفل ساقيه.
"لماذا لم تخلع سروالك؟" سألت.
"لم أكن بحاجة لذلك."
"أنت تبدو مرهقًا، عزيزتي"، قالت.
استلقت بجانبه وانحنت فوقه. أمالت رأسها وهي تحدق فيه وألقت ساقها فوق ساقه. داعبت وجهه بأصابعها. كانت هذه البادرة رقيقة وشعر أنها تكشف عن مشاعر أعمق بكثير. وضع يده على فخذها العارية.
"الحب؟" سأل وهو يرفع حاجبه.
احمر وجهها ونظرت بعيدًا. "نعم."
"أحب ذلك."
انحنت وقبلته برفق. كان منهكًا لكن شفتيها أرسلتا شحنة عبر جسده. تأوه عندما شعر بها تركب عليه. كان يحب إمساكها من خصرها. سقط شعرها على وجهه ونبض بقوة ضدها.
"لعنة عليك"، تأوه. وضع ذراعه حول ظهرها وجلس، ورفعها. استند إلى وسائد السرير القارية واستمرت جيس في تقبيله. وضع يديه على مؤخرتها.
شعر بها وهي تطحن ضد انتفاخه.
"جيس."
توقفت عن تقبيله وأمسكت وجهه بين يديها. رفع يده ووضع شعرة ضالة خلف أذنها. أمالت رأسها وهي تحدق فيه.
"أنت تثيرني حقًا"، قال.
ضحكت وزحفت بعيدًا عنه. فكت أزرار بنطاله وسحبت سحاب بنطاله للأسفل. نظرت لأعلى وابتسمت قائلة: "أعلم".
آه، فكر. إذن هذا ما شعر به؟
خلعت حذاءه وجواربه وألقتهما بعيدًا. نظرت إليه وابتسمت. "آسفة، فقط المنحطون هم من يقبلون الأقدام".
ضحك وهو يرتكز على الوسائد. "حسنًا، أوه."
خلعت سرواله وتركت ملابسه الداخلية. كان القماش مشدودًا ورطبًا حول حزام الخصر. قامت جيس بتنظيف شعرها بعيدًا عن وجهها. جلس ويست لينظر إلى بطنها وصدرها بينما مدت ذراعيها لأعلى. ثم زحفت لتقبيله. ابتعدت عنه بعضة خفيفة على شفته. تسارع نبض ويست. لفّت أصابعها داخل ملابسه الداخلية وخلعتها. انتصب انتصابه الصلب، وانحنى إلى اليمين قليلاً. أمسكت به وركزت عينيها عليه. أراد ويست الجلوس لكنها دفعته للخلف. استلقت بجانب ساقيه.
كان يقطر بالفعل من قضيبه من قبل. انحنت جيس ومسحته بيدها. نظرت إليه بكثافة مخيفة. كانت سوائله تتلألأ في يدها وبشرته تلمع. تلوى في مكانه. التفت وجهه وألقى رأسه للخلف. بينما كان ينظر إلى السقف، شعر بجيس تأخذه في فمها.
لقد امتصته ورأى رأسها يرتفع ويهبط فوق فخذه. لقد شعر بلعابها يسيل ولسانها يركز على الرأس. لقد شد فكه وهو يراقبها لكنه لم يستطع أن يتمالك نفسه وأطلق أنينًا بصوت عالٍ.
"جيس، انتظر."
رفعت رأسها، وكان فمها زلقًا بسبب لعابها. لعقت شفتيها وأمسكت بنظراته.
"نعم؟"
"سوف أنزل إذا واصلت على هذا المنوال"، قال.
أمالَت رأسها وقالت: "لا أرى أي مشكلة".
"أريد أن أمارس الجنس معك."
ارتفعت حواجبها إلى الأعلى بشكل طفيف.
"أوه."
لقد ابتسمت له بابتسامة مثيرة. ثم مسحت بذراعها على فمها وزحفت فوقه. أراد ويست أن ينهض لكنها دفعته للخلف على الوسائد. دفعته على كتفيه حتى ركعت على انتصابه المبلل. كان بإمكانه أن يرى شفتيها تتجهان نحوه، وجعله هذا المنظر ينبض تحتها، وقطرات من السائل الشفاف تسيل على طول عموده في انتظار ذلك.
"اللعنة، جيس"، قال وهو يرفع يديه إلى أعلى ساقيها وإلى خصرها.
رفعت يدها عن كتفه ومدت يدها إليه بين ساقيها. كان ويست يراقب كل شيء بعينين واسعتين وأنفاسه ضحلة . أنزلت نفسها عليه. شعر بثنياتها تتشقق إلى الأسفل. أخذت طوله داخلها وفتحت فمها، ونظرت إليه في عينيه. خرج أنين بطيء من فمها. ارتجف ويست، وانزلق أنين منخفض مرتجف.
رفع جيس رأسه إلى أعلى، ثم رمش بعينيه بقوة وحدق فيها.
"ركز علي" قالت.
ثم وضعت يديها على كتفيه وحركت وركيها. أنزل ويست يديه هناك ليشعر بحركاتها. انحنت عليه وبدأت ببطء في بناء إيقاع سلس. سمح ويست ليديه أن يشعرا بجسدها. عندما أمسك بثدييها، أمسكت يديه هناك وجعلته يضغط عليها بقوة أكبر. عندما أمسك بمؤخرتها، اندفع بعمق داخلها.
كان يسمع صوت خلط عصائرهم الخافتة، آهاتها وآهاته، صرير الفراش، أنفاسهم الخشنة. قلبه ينبض في أذنيه.
كان شعور ممارسة الجنس معها بمثابة النشوة.
ركبته وهي تراقبه وتتنفس وفمها مفتوح. ظل يئن ويصدر أصواتًا وهو يتبع إيقاعها. كانت دافئة ورطبة للغاية. لم يكن يريد أن تنتهي تلك اللحظة.
"جيس، أنا... أنا--"
أومأت برأسها بقوة لكنها ظلت فوقه. ألقت رأسها للخلف وضاجعته بقوة أكبر. شعر بالدفء يزداد أكثر فأكثر. كان يشعر بقدومها.
أمسكها من خصرها وضغط على فكه. حاول التمسك بها لبرهة أطول. ثلاث لحظات. اثنين. واحد.
" آرغ !"
انفجر بداخلها وصرخ بأعلى صوته. ارتجفت جيس وأغمضت عينيها. أعطاها ويست كل ما لديه. عندما حافظا على التواصل البصري، تزامن تنفسهما الثقيل. ارتعش جسد ويست. كان هذا هو الإطلاق الأكثر عنفًا الذي مر به على الإطلاق.
بقيت فوقه ووضعت يديها على وجهه. ابتسما لبعضهما البعض. رفع يدها ووضع أصابعه بين يديها.
"أنا أحبك، جيس."
لقد كان لاهثا تماما.
"غربًا"، قالت. "أنا أحبك أيضًا".
انحنت وقبلته.
كانت اللحظات التي تلت ذلك هادئة. ذهبت جيس إلى الحمام لتنظيف نفسها وتركت الباب مفتوحًا. ومسح ويست نفسه بورق التواليت. لم يرغبا في ترك فوضى على السرير حتى ينظفها عامل النظافة.
تجول ويست في الغرفة عاريًا ووجد هاتفه. كان جائعًا وتخيل أن جيس كذلك. طلب بيتزا وزجاجة ماء عبر الإنترنت. في العام الماضي، سألها أحد أفراد الفصل عن طعامها المفضل فقالت إنها تحب الأفوكادو. بالطبع، لم ينس أبدًا هذه التفاصيل الصغيرة.
وضع هاتفه جانبًا واستلقى على السرير. تم سحب الماء من المرحاض وخرجت جيس عارية من الحمام. ابتسم لها ويست. التفتت إلى جانبه ووضعت رأسها على كتفه. أمسك بيدها ووضعت ساقها فوق ساقه. تنهد كلاهما في نفس الوقت وضحكا.
وقال ويست "هذه اللحظة أصبحت أفضل مما كنت أتخيل على الإطلاق".
"أنا سعيد لأنك فعلت ذلك. لقد فاجأتني حقًا اليوم. بطريقة جيدة بالطبع."
ابتسم وقال "كيف ذلك؟"
ضحكت ووضعت وجهها على صدره وقالت: "بكل الطرق".
"سأقبل ذلك"، قال وهو يقبلها. "هل سأحظى بفرصة مفاجأتك مرة أخرى؟"
"لا أعلم، ولكن ما أعلمه هو أنني لن أدفعك إلى صندوق سيارتي مرة أخرى، لقد شعرت بسوء شديد."
سحبها أقرب إليه وقال لها: لا تشعري بالسوء، لقد أتينا كلينا طوعاً.
انفجرت ضاحكة، وشعر ويست بالرضا عن نفسه بسبب ذلك.
"لكن الحقيقة هي أنني لا أعرف إذا كنا سنفعل هذا مرة أخرى"، قالت بهدوء.
"هل تريد أن؟"
"بالطبع، أنا فقط قلقة من أن يتم القبض علينا. كان اليوم محظوظًا. ماذا يحدث إذا اشتبه أحد في شيء ووجدنا على هذا النحو؟"
"سنكون حذرين كما فعلنا اليوم. إذا كان هذا يعني أنني سأضطر إلى الاختباء في "حذائك" في كل مرة، فهذا أمر جيد بالنسبة لي."
ضحكت وقالت "سوف نرى".
ساد هدوء بينهما. كان ويست سعيدًا باحتضانها هكذا لبقية اليوم. ألقى نظرة على الساعة. كان لا يزال لديهما متسع من الوقت معًا.
خطرت بباله فكرة. تساءل كيف تشعر حقًا تجاهه. لقد أعلن حبه لها في المدرسة. وكان يعني ذلك حقًا. ورغم أنه أخبرها مرة أخرى في خضم ممارسة الجنس، فقد تكون تجاهلت ذلك. ومن المحتمل أنها لم تكن تعني ذلك أيضًا. هل كانت تشعر بنفس القدر من القوة تجاهه؟
"جيس، هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟"
كانت ترسم أشكالاً على صدره، وتحولت نظراتها إليه، وأصابته قشعريرة في عينيه.
"أي شئ."
"و أريدك أن تكون صادقا تماما."
لقد شعرت بمدى جديته واقتربت منه.
"بالطبع."
"هل كان هذا مجرد جنس بالنسبة لك؟"
عقدت حاجبيها وقالت: ماذا تقصد؟
"أعني، هل هذا الشيء بيننا مجرد ممارسة الجنس؟"
فكر جيس في كلماته، ورسم المزيد من الأشكال على صدره.
"ويست، أنا... أود أن يكون الأمر أكثر من ذلك، حتى وإن لم يكن ينبغي لي ذلك." أطلقت نفسًا محبطًا. "ربما لن ينجح الأمر ، أنا أفهم ذلك، لكن--"
"أنت ترغب في المحاولة."
"فقط إذا كنت على استعداد."
ابتسم للحظة وقال: "نعم، ربما بعد بضعة أشهر لن نحتاج إلى التسلل. لن أكون طالبًا بعد الآن، لذا لن يتمكن أحد من قول أي شيء عنا".
"ألن تذهب إلى الجامعة؟"
"ربما، ولكنني أردت أن أتوجه مباشرة إلى أعمال والدي أولاً. الأمور مستقرة وسأتمكن من كسب بعض المال واكتساب الخبرة".
"لقد كنت دائمًا حاسمًا جدًا، ويست ."
رن هاتفه في الدرج. ثم سمع طرقًا على الباب. نظرت جيس إلى ويست بتعبير من الذعر لكنه ابتسم وأدار رأسه نحو الباب. "يجب أن تحصل على هذا. يعتقدون أنك وحدك في الغرفة".
"احصل على ماذا؟"
"توقف عن طرح الأسئلة، سوف تفسد المفاجأة."
صفعته على مضض وخرجت من السرير. رقصت في الغرفة بحثًا عن كل ملابسها. بمجرد أن صفعت ملابسها معًا، هرعت لفتح الباب. تسلل ويست بعيدًا واختبأ خلف السرير.
سمعها تقول "أوه؟" "هل يجب أن أدفع ثمنها؟"
"لقد تم دفع ثمنه بالفعل. أنا هنا فقط لتسليمه"، قال الرجل بجفاف.
"أرى. هل تأخذ الإكراميات؟"
"نعم، لكن من فضلك، لا يستطيع رئيسي أن يسرقها إذا وضعتها مباشرة في جيبي، هل تعلم؟"
ضحكت وأحضرت صندوق البيتزا والماء إلى الداخل، ثم عادت إلى الرجل بالخارج ومعها ورقة نقدية بقيمة خمسة دولارات.
" شكرًا لك سيدتي. استمتعي بيومك."
"وأنت أيضًا يا سيدي."
أغلقت الباب وخرج ويست من مخبئه. وعندما فتحت الصندوق، صرخت وأشرقت عليه مثل فتاة صغيرة متحمسة. هز كتفيه وألقى عليها ابتسامة ماكرة. احتضنته بقوة حتى كادت أن تطيح به.
"شكرًا لك!" قالت في أذنه. "أنا أحبه."
"اعتقدت أنك قد تفعل ذلك." تمايلوا من جانب إلى آخر بينما كانوا يحتضنون بعضهم البعض. "هل يجب أن أرتدي ملابسي أيضًا أم..."
وبعد دقيقة، كانا محتضنين في السرير عاريين. وكان هناك صندوق بيتزا موضوع بجانبهما وزجاجة مياه كانت نصف فارغة. التقط ويست شريحة وراح يداعب جيس بها حتى أمسكت بمعصمه وأخذت قضمة. تأوهت بهدوء وهي تمضغ. كانت بيتزا الأفوكادو والجبن المفضلة لديه بوضوح. استمتع بها هو أيضًا وتناوبا على قضم نفس الشريحة والشرب من زجاجة المياه. لم يتبق سوى شريحتين.
"هذا رومانسي جدًا"، قالت وهي تريح رأسها عليه.
مسح بقعة دهنية في زاوية فمها وابتسم لها وقال: "سأبذل قصارى جهدي".
"قالت إن تلك الفتاة التي أحببتها تفتقد الكثير حقًا".
"نعم،" قال وهو يفكر. "لكنني متأكد من أنني قد أموت ولن تلاحظ حتى."
"لا تقل ذلك يا حبيبي."
"لا بأس، أنا لا أمثل أي شيء بالنسبة لها وهي لا تمثل أي شيء بالنسبة لي."
تحركت جيس ورفعت رأسها لتنظر في عينيه. "مرحبًا، هل تعلم من يهتم بك؟"
لقد دحرج عينيه ولكنها جعلته يبتسم. "لا."
ابتسمت وجلست فوقه وقالت : حقا؟
حاولت أن تصفعه على وجهه لكنه منعها وانتهى الأمر بمباراة صفعة مرحة.
"حسنًا، لقد فزت!" قال وهو يغطي رأسه بذراعيه عندما تغلبت عليه.
أبعدت يديه عن وجهه ووضعتهما حول خصرها. وضعت يديها على كتفيه واقتربت منه أكثر. كان الوضع مألوفًا وكان له تأثير مألوف.
"هل كنت تعني ذلك عندما قلت أنك تحبني؟" سألت.
"أعني كل ما أقوله."
ضحكت وقالت: "لكن كيف يمكنك أن تحبني إذا كنت لا تعرفني حقًا؟"
"أعرف القليل عنك الآن، ولكنني أرغب في التعرف عليك أكثر. ليس بالضرورة في غرفة في فندق، ولكن ربما أثناء نزهة أو تناول القهوة أو شيء من هذا القبيل. يمكننا التحدث وإضحاك بعضنا البعض. أود أن أفعل ذلك معك."
انحنت برأسها للحظة وقالت: "يبدو أنك تعرف كل الأشياء الصحيحة التي يجب أن تقولها".
هل كنت تقصد ذلك عندما أخبرتني في وقت سابق؟
"لقد فعلت ذلك ولكنني لست جديرًا بالثقة. أعتقد أن لدي عادة سيئة تتمثل في السقوط بسهولة شديدة."
"قد تكون لدي نفس العادة ولكنك كل ما أريده."
لقد داعبته على وجهه ووضع يده على معصمها.
"أريد حقًا أن أصدقك، ويست ." تقطع صوتها ولمعت عيناها. "أنت لا تعرف مدى سوء ذلك."
جذبها حول خصرها وعانقها، ثم لفّت ذراعيها حول عنقه.
"أتمنى أن أقنعك يومًا ما"، همس.
فركت الجزء الخلفي من رأسه.
"أعتقد أنك ستفعل."
الفصل 2
لم يتمكن ويست من التوقف عن التفكير في جيس.
ظل مستيقظًا طوال الليل يفكر في الأشياء التي قالتها، والأصوات التي أصدرتها، والطريقة التي شعرت بها، والطريقة التي تذوقت بها، والطريقة التي نظرت بها إليه. لقد كان في الأساس طافيًا طوال عطلة نهاية الأسبوع.
عاد والداه إلى المنزل ليجداه نائمًا في غرفته. كان من غير المعتاد بالنسبة له أن ينام قبل الساعة التاسعة مساءً، لكنهما افترضا أنه أمضى يومًا طويلًا. وهذا صحيح بالطبع.
حان يوم الاثنين وعاد ويست إلى المدرسة ليؤدي حركاته المعتادة. وكان دييغو يسير بجواره أثناء تبديل الفصول.
"هل تريد أن تخبرني بما حدث يوم الجمعة؟" سأل.
ضحك ويست وقال: "لقد حدثت أشياء".
وضع دييغو ذراعه حول كتفيه وجذبه إليه. "أشياء؟"
ابتسم وقال "نعم". أشياء."
"تعال يا رجل، أنا بحاجة إلى التفاصيل. في المرة القادمة التي تحتاجني فيها لتغطية احتياجاتك، قد أقول لا."
"حسنًا، استرخي. لقد كان مجرد بعض الحركة. لا شيء خطير."
نظر إليه دييغو نظرة طويلة، مثل أب فخور. هز ويست رأسه ودفعه بعيدًا.
"آه، انظر إليك. تجعل خدود شخص ما تغني!" قال بصوت عالٍ.
التفت الطلاب المارة برؤوسهم، وأطل السيد جونز برأسه من قاعة الدرس أمامه.
"ميندوزا!" صرخ.
تراجع دييغو وانحنى برأسه. هز ويست رأسه ودفعه إلى قاعة الآنسة بينيت. دخل بقية الفصل وجلسوا في مقاعدهم.
ارتدت الآنسة بينيت بنطال جينز وحذاءً جلديًا وسترة ذات رقبة عالية. تحرك ويست في مقعده، راغبًا في التواصل بالعين وإلقاء ابتسامة ماكرة عليها . كان يعلم سبب تغطيتها لرقبتها.
لم تنظر إليه على الإطلاق، بل ألقت التحية على الجميع ثم انغمست في الدرس.
كان الجو مختلفًا. لقد أنهت واجباتها على أكمل وجه وكان الفصل هادئًا. لم تنطق بأي نكتة أو تدلي بأي تعليقات ذكية. حدق ويست فيها لفترة طويلة وبقوة، على أمل أن تلمحه بعينيها على الأقل. وعندما فعلت ذلك، نظرت إليه وكأنه وجه آخر. كان هناك خطأ ما بالتأكيد. لقد تصور أنه سيتحقق من أمرها عندما يرن الجرس.
"قبل أن نواصل، أريد أن أعرف من سيأتي لرؤيتي بعد الظهر"، قالت. "لدي ستة أماكن فقط ولكنني سأكون متاحة طوال الأسبوع".
ارتفعت أكثر من ست أيادي، ولعن ويست في نفسه. كل هذه الأيادي كانت لتأكل الوقت الذي قضاه معها. رفع دييغو يده أيضًا وانحنى نحو ويست. "أعتقد أنه يتعين علينا أن نريها قطعتنا، ونرى ما تفكر فيه".
أومأ ويست برأسه لكنه لم ينجح في إخفاء إحباطه. اقترب دييغو منه ليرى وجهه.
"هل أنت بخير يا رجل؟"
"رائع للغاية."
"ويستون!"
هدأت الثرثرة وركزت كل الأنظار عليه. لابد أن صوته كان أعلى مما كان يتصور. يا للهول. توقفت الآنسة بينيت وعبست في وجهه.
"انتبه إلى فمك" قالت.
لم يكن هناك أي شيء مرح في نبرتها، بل كانت لاذعة.
"آسف" قال بهدوء ونظر بعيداً.
واصلت تسجيل الأسماء والفترات الزمنية للأسبوع. وضع دييغو الاثنين في الفترة الأخيرة من فترة ما بعد الظهر.
لم يكن ويست موجودًا لبقية الفترة. رن الجرس. كان على دييغو أن ينقر على ذراعه لتذكيره بإغلاق كتبه والنهوض. انسحب الفصل وسار ويست مباشرة نحو الآنسة بينيت. تذمر دييغو وتبعه.
"السيدة بينيت"، قال.
جلست على مكتبها مع تنهيدة ونظرت إليه بلمسة من النعومة في عينيها.
"نعم؟"
"أردت أن أعتذر مرة أخرى عن الشتائم."
أومأت برأسها ونظرت إلى دييغو الذي كان يقف خلفه. ثم التفتت إلى الكمبيوتر المحمول الخاص بها وقالت: "ستتأخر عن درسك التالي".
أدار ويست رأسه لينظر إلى دييغو. "سأراك في اللغة الإنجليزية."
وأشار إلى الباب. "إذن فلنذهب."
"سأراك في اللغة الإنجليزية"، قال بمزيد من التأكيد.
ألقى عليه دييغو نظرة حيرة لكنه تراجع وغادر. التفت ويست إلى الآنسة بينيت واقترب منها خطوة. حجبها عن أي شخص يمر ببابها وفتح يده لها. نظرت إليه وابتسمت بخفة. وضعت يدها في يده وفرك إبهامه على أصابعها.
"هل كل شيء على ما يرام؟"
"لا" همست.
خفق قلب ويست بشدة وقال: "تحدث معي".
سحبت يدها وأبعدت خصلة من شعرها عن وجهها وقالت: "لا أستطيع. ليس الآن. لدي الكثير من العمل الذي يجب أن أقوم به وعليك أن تذهب إلى الفصل".
"حسنًا، لقد حجز لنا دييغو آخر موعد اليوم. يمكننا التحدث حينها."
أومأت برأسها وتنهدت وقالت: "آمل ذلك".
"إلى اللقاء إذن يا حبيبتي."
ابتسمت ابتسامة عريضة، رغم محاولتها إخفاءها. غطت وجهها عندما احمر وجهها. كان ويست سعيدًا لأنه استطاع أن يخفف عنها. قام بتعديل ربطة عنقه وألقى عليها ابتسامة قبل أن يخرج.
"الغرب."
توقف عند الباب واستدار. ترددت ثم قالت: "أحبك".
ابتسم واصطدم بإطار الباب أثناء خروجه، ورأى لمحة منها وهي تضحك.
كانت الفترات التالية ضبابية. ورغم أنه كان يشعر بالدفء في الداخل بعد التحدث إلى الآنسة بينيت، إلا أنه لم يكن لديه أدنى فكرة عما قد يكون أزعجها. وهذا جعله يشعر بعدم الارتياح. وحاول التركيز في دروسه حتى يصرف ذهنه عن الأشياء.
أثناء الغداء، وجد دييغو جالسًا في مكانهم القديم. كان تحت ظل شجرة بلوط كبيرة ذات جذور سميكة بما يكفي للجلوس عليها. استقبله بقبضة يده وفتحوا له غداءهم.
"لقد كنت تتصرف بغرابة اليوم. هل تريد أن تخبرني ما الأمر؟" سأل دييغو وهو يرتشف من علبة العصير الخاصة به .
تناول ويست شطيرة وقال : "أعتقد أن هناك مشكلة في الجنة".
"أوه، هل هذه الفتاة من يوم الجمعة؟"
"نعم، يبدو أن هناك مشكلة ولكنني لا أعرف ما هي."
"حسنًا. من هو؟"
"لا أستطيع أن أقول."
انحنى دييغو قائلا: "هل هي قاصر؟"
"لا! ما خطبك؟"
"ثم يمكنك أن تخبرني. لن أتصل بالشرطة."
لقد ضحكا كلاهما.
"لكن بجدية، لا أستطيع أن أقول من هو. مازلنا نحاول معرفة الأمور ومن الأفضل أن نبقي الأمور سرية".
ضحك دييغو وقال: "كنت أعتقد أن الأمر يتعلق بحادث دهس وهروب. لكن الأمر يبدو أعمق من ذلك بكثير".
"نعم"، قال ويست. "لم أتوقع أن تنتهي الأمور بهذه الطريقة لأن هناك مشاعر بين الجانبين الآن".
"هل هي هي؟"
"هل أنت جاد؟"
"نعم، أريد ذلك لك."
لم يتوقع ويست صدقه ووجد نفسه نصف خجل.
"أقدر ذلك يا أخي. سأعود إليك بخصوص هذا الأمر. لا يزال الوقت مبكرًا جدًا للحكم على الأمر"، قال.
صفع دييغو ذراعه وقال: "نعم، ستفعل ذلك. هل توافق على إظهار المشهد للسيدة بينيت اليوم؟"
كان أداؤهم مشهدًا من مسرحية كوميدية وجدها ويست ورأى دييغو أنها كانت مضحكة للغاية. لقد راجعوها مرات كافية لحفظ حوارهم. كل ما احتاجوا إليه هو الحصول على النقاط الدقيقة لجعلها قوية.
"نعم. ماذا تعتقد عنها؟"
"السيدة بينيت؟ أعني أنها تغضب عندما تكون منزعجة ولكنها بخير. إنها هادئة. أعلم أنك تحبها لذا لن أسألك حتى."
ضحك ويست بصوت أعلى قليلاً مما كان يتوقع. "لا أستطيع أن أسمي ذلك حبًا. إنها جيدة في ما تفعله وأنا أقدر ذلك".
هز دييغو رأسه نحوه. "هل تعلم ماذا؟ يمكنك أن تسميها ما شئت. أنا أرى من خلالك. من الواضح أنك من النوع الذي يفضل النساء..." ثم قام بإشارة كما لو كان يرفع الدمبل بكلتا يديه وأظهر التوتر على وجهه.
"فهمت ذلك، شكرا لك."
ضحك دييغو وصفع ذراعه. تناولا الطعام وتبادلا النكات حتى انتهى الغداء. وضع ويست رأسه لأسفل وواصل بقية حصصه. عندما رن الجرس للمرة الأخيرة، جلس هو ودييغو حول فصل الآنسة بينيت. كانت مشغولة بالداخل مع مجموعة من الطلاب الصغار الذين غمروها بالأسئلة. انضم إليهم بعض الطلاب الكبار في صفهم عند الباب وتجاذبوا أطراف الحديث أثناء انتظارهم.
ترك الصغار الآنسة بينيت بمفردها وخرجت لتتحدث إلى الجميع.
"دعونا نخرج. هناك الكثير من الضراطات في صفي الآن"، قالت. وأشارت إلى الطلاب الأكبر سنًا أن يتبعوها.
قادت المجموعة إلى الفناء الخلفي للمدرسة، وهي منطقة شهيرة أثناء الغداء. جلس الجميع على المقاعد والطاولات، واستدعت الآنسة بينيت الفصل الأول. قام صبيان بأداء مشهدهما مع الآنسة بينيت وبقية الفصل كمتفرجين. لم يكن ويست ينتبه إليهما. كان يراقب الآنسة بينيت. كانت في عنصرها. قامت بتقسيم المشهد وتدخلت لإظهارهم كيفية تحسين مشاجرة قصيرة لجعلها تبدو أكثر إقناعًا. شاهد بقية الفصل وقام بعضهم بتدوين الملاحظات بينما استدارت لشرح ما كان ناجحًا في أدائهم وما لم يكن كذلك. فعلت ذلك لكل فصل تم حجزه لتلك بعد الظهر.
بحلول الوقت الذي وصل فيه ويست ودييجو، كانت منهكة ولم يعد هناك من يراقبها. رفعت أكمامها ورفعت حافة قميصها لتبرد.
"أليس الجو حارًا جدًا بالنسبة للقميص؟" سألها دييغو.
ضغط ويست على شفتيه لإخفاء ابتسامته.
"إنه كذلك، ولكن لدي طفح جلدي سيئ على رقبتي وأفضل ألا أظهره للعالم"، قالت وهي تخدش رقبتها لتبيعه.
أومأ دييغو برأسه واستدار نحو ويست. "هل أنت مستعد؟"
"دائماً."
لقد ركضوا أمام الآنسة بينيت لكنهم أدركوا أنها كانت مشتتة، بل إنها لم تكن حتى تنظر إليهم.
"سيدتي؟" سأل ويست.
وجهت نظرها إليه وقالت: "آسفة، لقد حصلت على قطعة جيدة، لا داعي لتغييرها". جلست على مقعد ودفنت وجهها بين يديها وقالت: "آسفة، يا أولاد، أنا متعبة ولدي الكثير في ذهني".
ضغط ويست بقبضته على ساقه. أراد أن يجلس بجانبها ويضع ذراعه حولها لكنه لم يستطع فعل ذلك أمام دييغو.
"ما الذي يدور في ذهنك بالضبط؟" سأل.
"نعم، ربما يمكننا مساعدتك"، أضاف دييغو.
"لا، هذا أمر يجب أن أتخذ قرارًا بشأنه. ربما يكون هذا هو عامي الأخير هنا"، قالت.
"في المدرسة؟" سأل دييغو.
"في البلاد."
رفع دييغو حاجبيه وشعر ويست بالبرد.
هزت كتفها وقالت: "لا أعرف بعد. أود أن أعود إلى المنزل لبعض الوقت وأفكر في بعض الأمور، وأقضي بعض الوقت مع والديّ، وأن أنام لفترة أطول خلال الأسبوع".
قال دييغو "أود أن أقول لك أن تفعل ذلك، فالله يعلم أن المعلمين يحتاجون إلى استراحة".
"لم يعد الأمر بهذه البساطة. لقد التقيت بشخص هنا ولا أريد حقًا أن أتركه ورائي."
نظرت في عيني ويست، فأخذ نفسًا عميقًا وأدار نظره بعيدًا، ففكر دييغو في كلماتها.
"ما مدى خصوصية هذا الرجل؟" سأل دييغو.
"جدا" قالت.
"وما مدى أهمية العودة إلى المنزل؟" سأل.
"بشدة. لا أستطيع التأكيد على ذلك بما فيه الكفاية."
لقد كانوا هادئين لبعض الوقت.
"ماذا تعتقد؟" سأل دييغو ويست وهو يربت على كتفه.
التفتت إليه السيدة بينيت وقالت: "نعم، ماذا تعتقد؟"
"لا أعرف ما يكفي عن الموقف لأقدم لك أي نصيحة، سيدتي. ولكن أعتقد أنه يجب عليك التحدث إلى الرجل قبل اتخاذ أي قرار."
"بالطبع" قالت وهي تبتسم له ابتسامة صغيرة.
لقد قطعوا وقتهم معًا بشكل مختصر. ووعدتهم الآنسة بينيت بمنحهم جلسة مناسبة في اليوم التالي. وافق دييغو على ذلك وسارع بالعودة إلى المنزل. وبقي ويست وجلس بجانب الآنسة بينيت.
لقد شاهدوا غروب الشمس في صمت.
"لقد طلبت مني أن أتحدث مع الرجل قبل أن أقرر أي شيء"، قالت.
تنهد ويست وقال "يريد الرجل أن يعرف سبب رغبتك في المغادرة".
"لقد أتيت إلى هنا لتحقيق حلمي بأن أصبح ممثلة. قضيت أربع سنوات في أكاديمية الدراما واعتقدت أن الخطوة التالية ستكون أرض الفرص. ربما كنت ساذجة أو غبية، لكنني اعتقدت أنه إذا كنت أرغب حقًا في تحقيق النجاح، فيجب أن أكون جريئة. أخرج من منطقة الراحة الخاصة بي وأقفز إلى أعماق البحر."
"كيف حدث ذلك؟"
"لقد كان الأمر فظيعًا للغاية كما يمكنك أن تتخيل. لقد أعطاني والداي جزءًا كبيرًا من مدخراتهما حتى أتمكن من التركيز على الحلم. كنت بحاجة إلى الحصول على مكان للإقامة، ووسائل نقل، وصور شخصية احترافية، ووكيل، ومعدات لصنع بكرات، وبالطبع، كنت بحاجة إلى الذهاب إلى تجارب الأداء قدر الإمكان. لقد بذلت قصارى جهدي، وبعد أربع سنوات، كان عليّ تأجيل الحلم قبل أن أموت جوعًا ."
قام ويست بمسح المنطقة لفترة وجيزة ووضع يده على يدها في المساحة الصغيرة بينهما.
"بدأت حياتي تخرج عن السيطرة. ذهبت إلى السرير ومعي كوب من الماء وكدت أتعرض للطرد. ولهذا السبب انتهى بي الأمر بالعمل كنادلة في مقهى. ثم التقيت بزوجي السابق، وأنت تعلم كيف سارت القصة. كنت أعتقد أن الأمور ستتحسن عندما أتزوجه. حتى أن والدي كانا متحمسين لي، لكنني وجدت طريقة لخذلانهما... وخذلان نفسي".
أطلقت تنهيدة ثقيلة وأمسكت بيده.
"الآن أنا مدرس في مدرسة ثانوية في بلدة صغيرة. لقد تحققت كل أحلامي."
ضحكت بصوت جاف، وتذوق ويست المرارة في صوتها.
"أنا آسف، جيس."
هزت رأسها وقالت: "أنا آسفة لنفسي الأصغر سنًا. لو كنت أعلم أنني سأصبح هكذا، لما غادرت أبدًا. ربما كنت سأفعل شيئًا آخر في حياتي".
ترك ويست يدها وخفض رأسه. "لا أريد أن أطلب منك البقاء."
"ما زال أمامي بضعة أسابيع لاتخاذ القرار. وجزء مني يتمنى لو أنك اتخذت القرار في وقت أقرب."
"في وقت أقرب؟" سأل مندهشًا. "ماذا لو رفضتني وأبلغت عني بتهمة التحرش؟"
ضحكت ولكن كان هناك همهمة في صوتها. "لقد كنت أراقبك."
لقد تغير المزاج.
"أتمنى أن يكون لدينا غرفة الآن" تمتم.
ابتسمت بسخرية ووقفت، ومسحت يدها بالجزء الداخلي من فخذه، مما أدى إلى حدوث رد فعل تحت القماش.
"تعالوا احملوا لي حقائبي"، قالت وهي تميل رأسها نحو مبنى المدرسة.
توقف ويست لبضع ثوانٍ قبل أن يشعر بالراحة للوقوف. توجه هو والسيدة بينيت إلى الداخل. حمل حقائبها وتبعها إلى سيارتها. كان هناك الكثير من الطلاب والمعلمين حولها لدرجة أنه لم يفكر في القفز إلى صندوق سيارتها مرة أخرى. ضحك من الفكرة.
"ماذا؟" سألت الآنسة بينيت.
"أفكر فقط في "التمهيد". التجربة بالتأكيد من بين أكثر الأشياء جنونًا التي قمت بها على الإطلاق."
"أتساءل ما هو الشيء الآخر هناك."
"أمارس الجنس مع معلمتي، ربما."
قالت بصوت منخفض: "ويستون، كن حذرًا".
ابتسم بسخرية وحدق فيها، متذكرًا كل التفاصيل. تخيل أنها فعلت الشيء نفسه تمامًا. ابتعدا عن بعضهما البعض للحفاظ على المظهر البريء ولوحوا للسيد جونز عندما مر بسيارته.
ألقت ويست حقائبها في صندوق السيارة وأغلقته بقلب مثقل. ابتسمت الآنسة بينيت وهي تراقبه.
وقالت "لن نفعل ذلك مرة أخرى".
"أعلم ذلك ولكنني سأفعل ذلك مرة أخرى إذا تمكنت من فعل ذلك معك مرة أخرى."
"مثل هذا؟" سحبت ياقة قميصها لأسفل بإصبعها السبابة. رأى العلامات الحمراء الداكنة. العلامات التي تركها.
"سأفاجئك."
رفعت ياقتها وقالت: "سنرى".
وقال "قد نرى ذلك في نهاية هذا الأسبوع".
استندت إلى سيارتها وقالت: "يبدو أن لديك خطة".
"أفعل. هل أنت متفرغ؟"
"ربما."
"أين تقيم؟"
"الغرب."
"لن أحضر بزيي الرسمي. سأكون مجرد زائرة تأتي لتسليم شيء ما."
"وماذا قد يكون ذلك؟"
"عشاء."
رفعت حواجبها وابتسمت بشفتيها وقالت "إذن هذا موعد؟"
"لا، إنه العشاء."
دارت عينيها وقالت "حسنًا، العشاء، أرغب في ذلك".
"أريد أن نستمتع بالوقت الذي لدينا... بينما لا يزال بإمكاننا ذلك."
"أعلم يا حبيبتي."
هبت ريح من الهواء على شعرها من الخلف، وأشرقت الشمس على زاوية عينيها، وأعجب بها، واحمر وجهها وهي تحدق في عينيه، ودخلت خصلة من شعرها إلى فمها، فأخرجتها.
"كان ذلك لطيفًا"، قال.
دفعته بعيدًا وابتسمت. صعدت إلى سيارتها وفتحت النافذة. "يجب أن أذهب قبل أن تجبرني على فعل شيء لا يليق بمعلمة".
ضحك وقال "بالتأكيد، ولكنني مازلت بحاجة إلى العنوان ورقمك".
لقد ألقت عليه نظرة طويلة وجادة.
"من فضلك كن حذرا، حسنًا؟"
"دائماً."
أعطته رقمها وعنوانها ولوحت له بيدها قبل أن تغادر. راقبها ويست وهي تغادر وتنهد وكأن كل شيء على ما يرام في العالم.
سار إلى منزله بخطى حثيثة، وهو يستمع إلى أغنية في سماعات أذنيه. ورقص على الرصيف، وهو يردد كلمات الأغنية. وعندما مرت سيارة، أشار إلى السائق وغمز له. لقد كان يومًا جميلًا.
في تلك الليلة، استلقى على السرير وهاتفه في يده. وضع إبهامه فوق اسمها. هل سيكون من الجيد الاتصال بها؟ لقد تذكر أنها لديها عمل يجب القيام به ولا يريد إيقاظها إذا كانت نائمة بالفعل. كما أنه لم يرغب في خنقها لأنه حصل أخيرًا على رقمها. تأوه وفرك وجهه.
"اللعنة عليك."
لقد أجرى المكالمة، وردت على الرنين الثاني.
"نعم؟" قالت.
"مرحبا يا جميلة."
كان بإمكانه أن يقسم أنها كانت تبتسم على الجانب الآخر.
"مرحبا حبيبتي."
"هل أنت في منتصف شيء ما؟" سأل.
"ليس الآن. في الحقيقة، كنت أتمنى أن تتصل بي."
"هل هناك شيء خاطئ؟"
"لا، أنا... أردت أن أسمع صوتك، أنا أفتقدك بالفعل."
"أنا أيضًا أفتقدك. أتمنى لو كنت واقفًا خلفك مباشرة."
حسنًا، ربما تتاح لك هذه الفرصة قريبًا. لا أستطيع أن أصف لك مدى سعادتي برؤيتك مرة أخرى.
ابتسم وقال "لا أستطيع الانتظار حتى أحظى بك وحدي لفترة من الوقت."
هل لديك شيء في ذهنك؟
"عشاء جميل فقط بين الأصدقاء."
ضحكت وقالت " بين الأصدقاء؟ مثير للاهتمام."
"أليس كذلك؟"
قالت "أعتقد أن الأمر كله يتعلق بعلاقة صديق وصديقة، ولكن نعم نحن أصدقاء، أصدقاء جيدون".
"أعجبني ذلك. وآمل أن يعجبك ما خططت له لنا يوم الجمعة."
"لم تخذلني بعد"
"حتى الآن؟"
"يمازج!"
لقد ضحكوا.
"اسمع يا ويست ، بقدر ما أحب أن أستمع إليك تضحك، إلا أنني بحاجة إلى الذهاب. لا يزال لدي عمل يجب أن أقوم به."
تنهد وقال "حسنًا، لقد استمتعت بدردشتنا القصيرة، أتمنى لك حظًا سعيدًا في كل شيء".
"سيكون لدينا متسع من الوقت لمزيد من المحادثات الصغيرة قريبًا، عزيزتي. نامي جيدًا."
"تصبح على خير جيس."
"تصبح على خير، ويست."
ساد الصمت بينهما لبعض الوقت، وكأن أياً منهما لم يرغب في إنهاء المكالمة على الفور. وظل الصمت يخيم على المكان.
"أغلق الهاتف من فضلك" قالت بضحكة خفيفة.
"أراك قريبا."
"تصبح على خير يا حبيبي"، قالت. "آخر مرة".
"تصبح على خير جيس."
وضع هاتفه جانبًا واستلقى على السرير، راضيًا. فكر في الاستعدادات التي كان عليه القيام بها لتناول العشاء وفكر فيها. كان يأمل أن تفكر فيه أيضًا.
"إذا كان هذا لا يزال حلمًا، فأنا لا أريد أن أستيقظ منه"، همس في السقف.
في اليوم التالي، عاد إلى المدرسة وقد تجدد نشاطه. حاول ألا يشتت انتباهه التفكير في جيس. كان لا يزال هناك الكثير من العمل الذي يتعين القيام به قبل الامتحانات النهائية. كانت الواجبات المدرسية متراكمة مع مواعيد تسليم متتالية. حتى الآنسة بينيت أضافت واجباً إلى الكومة، رغم أنها خففت من وطأة الصدمة بابتسامة ونكتة.
لقد حظي هو ودييجو بفترة بعد الظهر مع الآنسة بينيت لصقل المشهد بينهما. كانت كل اهتماماتها منصبة على العمل وكان ويست راضيًا عن ذلك.
"أنا مثل أنطونيو بانديراس و ويست مثل دينزل واشنطن. نحن ثنائي ناجح"، هكذا قال لها دييغو. ثم قفز على ظهر ويست.
"أنا متأكدة من ذلك"، قالت ضاحكة. أمسكت بالنص وجلست على المكتب أمامهما. "المسرح ملكك".
لم يتوقع ويست قط أن يأخذ دييغو التمثيل على محمل الجد، لكنه فوجئ برؤيته يتألق على المسرح. كانت الكوميديا هي مصدر رزقه وكان من السهل على ويست أن يتخلص من طاقته.
أصبح دييغو فريدريك، ابن شقيق إيرل ثري، وويست خادمه كوبر.
"كوبر! تعال هنا على الفور! أعتقد أنني سأموت"، قال فريدريك وهو يدعم نفسه على ذراعيه المتذبذبتين.
دخل كوبر حاملاً صينية ومنشطًا. "ليس تمامًا، سيدي. يبدو أنك وصلت إلى المنزل في حالة إعياء في وقت متأخر من الليلة الماضية."
"يا لها من مسرحية، كوبر. إن حقيقة عودتي إلى المنزل بمفردي يجب أن تثبت أنني لم أكن "معاقًا" على الإطلاق. ساعدني الآن على النهوض وأعطني شيئًا لعلاج هذا الصداع". سقط فريدريك على الأرض وصفع جبهته.
الآنسة بينيت .
"بالطبع سيدي."
سحبه خادمه إلى وضعية الجلوس قبل أن يسلمه المنشط. ابتسم فريدريك له بابتسامة واعية.
"شيء من محيي الجثث القديمة، أليس كذلك؟"
"بالفعل يا سيدي، لا تترك قطرة واحدة."
ابتلعها ثم توسعت عيناه لفترة وجيزة. ارتجف جسده وقفز على قدميه. سحب كوبر زوايا شفتيه إلى أسفل لمنع صاحب العمل من الإحراج غير المبرر.
"إنها ركلة قوية جدًا، يجب أن أقول ذلك."
"إنها إحدى وصفاتي الخاصة، سيدي."
ألقى فريدريك نظرة سريعة على خادمه. "كوبر، لماذا أشعر وكأنني يجب أن أتذكر شيئًا ما؟"
"هناك مسألة صغيرة تتعلق بتناول الغداء مع العمة روز"، قال. "خلال الساعة القادمة، إذا كنت أتذكر".
أصبح فريدريك شاحبًا.
"لماذا لم توقظني مبكرا؟"
تنحنح كوبر وقال: "لقد قمت بعدة محاولات، سيدي، لكن لم تنجح أي منها".
بدأ فريدريك يلاحظ أن ملابسه وشعره ووجهه كانت مبللة. لاحظ أن خديه كانتا مؤلمتين. في الواقع، بدا أن هناك آثار يد مميزة على وجهه. استيقظ على الأرض، متشابكًا في ملاءات سريره الرطبة. ربما كان الرجل الذكي ليراهن أنه تم جره من السرير.
"يا عزيزي..."
"نعم سيدي."
كان بقية أدائهم عبارة عن تصفيق وضحك من الآنسة بينيت. انحنوا. كان هذا أول عرض. قدموا العرض ست مرات أخرى لها، في كل مرة أخذوا بنصيحتها وأدخلوا تغييرات. كان الأمر صعبًا. انخفضت طاقة دييغو لكن ويست استعاد نشاطه بفضل الآنسة بينيت. تدخلت لتظهر لهم كيفية تصميم أجزاء من الحركة، وحثتهم على حجب مشاهدهم بشكل أفضل، وأوصت بالدعائم، وطلبت منهم تعديل أسلوبهم في الأداء بشكل متكرر.
تناولت رشفة طويلة من الماء وكادت أن تقدم الزجاجة إلى ويست. تبادلا ابتسامة ملتوية وأدارا نظرهما بعيدًا عن بعضهما البعض. اصطف الطلاب الآخرون لحضور جلساتهم معها. استدعت الفصل التالي. لم يستطع ويست البقاء لمشاهدة.
"أنت لن تبقى؟" سألت.
"أتمنى ذلك ولكنني بحاجة إلى إنجاز بعض العمل والتحضير للعشاء"، قال.
"بالطبع،" قالت بابتسامة خفيفة. "لا تشعر بأي ضغط بشأن هذا العشاء، بالمناسبة."
"أنا لن."
غادر مع دييغو. وبينما كانا يسيران إلى المنزل، أطلعه على تفاصيل العشاء الذي كان يخطط له يوم الجمعة.
"انظري إلى نفسك"، قال وهو يضرب كتفه. "هل اشتريت لها أيضًا الورود والشموع المعطرة؟"
"أنا لست بهذا السوء، كان في ذهني شيء آخر."
"هل هذا ما قلته للآنسة بينيت؟"
"لقد سألتها فقط عن رأيها فيما يجب أن أفعله."
"حسنًا، حسنًا." ابتسم دييغو. "أراهن أنك تطلب منها كل أنواع النصائح."
"يمكنك أن تصمت الآن."
ضحك دييغو وساروا في صمت لبعض الوقت.
"سأحتاج منك أن تغطيني مرة أخرى"، قال ويست.
أومأ دييغو برأسه ببطء. "يجب عليك حقًا أن تدفع لي مقابل هذا. يبدو أنني سأقوم بتغطية نفقاتك كثيرًا هذه الأيام. ما هو العذر هذه المرة؟"
"سأنام هنا طوال عطلة نهاية الأسبوع."
رفع يديه في الهواء بنظرة من الصدمة. "واو! هل أفهم هذا بشكل صحيح؟"
"نعم، أنت كذلك"، قال ويست وهو يخفي ابتسامته.
"يا رجل، هذا سيحتاج إلى بعض الحيل من قبل الخبراء . عادةً، سأفعل ذلك مجانًا، إذا كنت أعرف من هي الفتاة الغامضة. لكن..."
كان هذا صحيحًا تمامًا. كان على دييغو أن يروي قصة إذا اتصلت به والدته خلال عطلة نهاية الأسبوع.
وقال "يمكننا التحدث عن هذا الأمر بعد يونيو".
"بالتأكيد، ولكنني لا أزال بحاجة إلى التأمين في حالة قيام أمي بتوبيخني بسبب الكذب عليها."
"سأأخذك إلى جيمي جو."
وضع دييغو ذراعه حوله وقال له: "وسوف تدلك قدمي بلطف أثناء وجودنا هناك".
دحرج ويست عينيه لكنه ابتسم على أية حال. "نعم، بالتأكيد."
وصلا إلى مفترق طرق حيث سلك كل منهما طريقه الخاص وقالا وداعًا. شق ويست طريقه إلى متجر البقالة الشامل في المنطقة. استقبلته ماتيلدا، المديرة، بعناق قوي. طلب من أحد الزبائن أن يلتقط له المكونات التي يحتاجها للعشاء.
"الأفضل والأحدث من فضلك" قال.
رفعت حاجبها وهي تكتب كل شيء. "هممم. لا يبدو أن هذا سيكون كافياً للعائلة."
ابتسم وقال "سأبقى في منزل صديقي في نهاية هذا الأسبوع وأردت أن أحضر شيئًا لطيفًا".
"هذا رائع للغاية. أنت صديق عظيم، ويستون"، قالت وهي تربت على كتفه وكأنها ستحرق أصابعها.
"أنا أفعل ما بوسعي."
سألها عن سعر كل شيء، فرفضت.
"أوه، لا تقلق بشأن ذلك. فقط تعال واستلم، حسنًا؟"
لقد أصيب ويست بالذهول وقال: " سيدة إليس، لا أستطيع أن أفعل ذلك".
رفعت إصبعها إليه وقالت: "نعم، يمكنك ذلك وستفعله. لا تجادلني".
لقد أصابه الإحباط ولكنه ابتسم. "نعم سيدتي."
"أوه، من فضلك أخبر والدك أنني شكرته كثيرًا على تلك الشحنة الأخيرة. إنه ملاك"، قالت.
"سأفعل. شكرًا لك، سيدة إليس."
وبعد ذلك، عاد إلى منزله. وكان جزء من الاستعدادات هو المضي قدماً في عمله. وكان هناك تراكم مستمر للضغوط مع اقتراب نهاية العام الدراسي. وكان من المقرر تسليم مهمة يوم الأربعاء، ومهمّة أخرى يوم الخميس، وكان لديه اختبار يوم الجمعة.
كان لدى جيس الكثير من المشاغل أيضًا. لم يتحدثا عبر الهاتف وكانت تبدو في حالة من الهياج في الفصل. أعطاها مساحة للتنفس.
وفي ليلة الخميس، جلس على طاولة العشاء مع والديه. وكان الوقت مناسبًا لطرح فكرة قضاء عطلة نهاية الأسبوع بعيدًا عن المنزل.
"عطلة نهاية الأسبوع بأكملها؟" سأل والده.
"نعم، لقد كان أسبوعًا مجنونًا، لذا فقد فكرنا في الاسترخاء خلال عطلة نهاية الأسبوع. سأعود يوم الأحد"، هكذا قال.
لم يجب الأب، تناول الطعام كما لو كانا جالسين في صمت طوال الوقت. وضعت الأم يدها على معصمه.
"تذكر أننا سنغادر يوم الأحد"، قالت.
تراجع ويست. تراجع الأب. تذكر أنها تحدثت عن قيامها برحلة لزيارة عائلتها الأسبوع الماضي. كان ذلك قبل أن يحدث أي شيء مع جيس. لم يكن لديه أي مشكلة في زيارة العائلة ولكن التوقيت كان سيئًا.
"إذن لا يمكن أن يكون يوم الأحد"، قال له الأب. "ستعود يوم السبت".
"أعتقد أن هذا جيد." أومأت أمي برأسها. استدارت لتلتقط هاتفها. "ربما يجب أن أتحقق مع--"
"أخبرني دييغو أن والدته أعطتنا الضوء الأخضر"، قال ذلك بازدراء.
"في هذه الحالة،" قالت وهي تضع هاتفها جانبًا. "هل تريد مني أن أوصلك؟"
ابتسم وقال "سأمشي، غدًا هو يوم الساق".
ضحكت. سأله الأب عن واجباته المدرسية فأخبره أنه على اطلاع بكل المستجدات. ذكر له آخر واجبين له وقال إنه مستعد لاختبار الغد.
"حسنًا،" قال وهو يهز رأسه بعنف. "استمر في ذلك."
في اليوم التالي، كانت الشمس مشرقة والطيور تغرد. مشى إلى المدرسة بخطوات نشطة. كانت دورته الشهرية سهلة، فسار على قدميه أمام اختباره. لاحظ أن الآنسة بينيت كانت أيضًا في يوم جيد. أثناء درسها، كانت تتصفح العمل بسرعة وتقضي بقية الفترة في التحدث مع الفصل. كان ويست سعيدًا لرؤيتها تأخذ الأمر ببساطة. سألها أحدهم عن سبب مزاجها الرائع.
"لقد حصلت على موعد الليلة"، قالت وهي تتظاهر بالخجل.
انطلقت الهتافات، وخاصة من الفتيات. رفعت الآنسة بينيت يديها لخفض مستوى الضجيج. نظرت إلى ويست واتسعت ابتسامتها. ابتسم ويست أيضًا، لكنه اضطر إلى الالتفات بعيدًا حتى لا يخبر أحدًا. صدت الآنسة بينيت مطالبها بتفاصيل محددة وسألت عما إذا كان أي شخص سيأتي لرؤيتها بعد المدرسة. بطبيعة الحال، لم تكن هناك أيدي. أبقى ويست يده منخفضة أيضًا.
نظرت إليه الآنسة بينيت وكأنها تتوقع منه أن يغير رأيه. ابتسم بسخرية وهز كتفيه. ضيقت عينيها بابتسامة خفيفة.
عندما رن الجرس للمرة الأخيرة، قرر التوجه إلى المنزل على الفور. في المرة التالية التي تحدث فيها مع جيس، أراد أن يكون بمفرده بعيدًا عن المدرسة. كما كان من الممتع أن يلعب لعبة القط والفأر. ذكّر دييغو بالترتيبات.
"حسنًا. حافظ على سلامتك وتذكر أن ترتدي سترتك"، قال وهو يلوح بقميصه.
ابتسم له ويست ابتسامة شيطانية وقال: "الجو حار جدًا".
لقد أصيب دييغو بالذهول لكنه سرعان ما وافق على كلامك. "سأخبر ابنك بالتأكيد أن هذا هو ما قلته بالضبط."
لقد أثار هذا ضحكهما. قام ويست بمصافحته بقبضته ثم عاد إلى منزله. كانت السماء صافية في الصباح ولكن السحب الرمادية كانت تلوح في الأفق في ذلك المساء. سارع إلى منزله ليخلع زيه العسكري ويحزم حقيبة لليلة واحدة. ارتدى هودي وبنطال رياضي وحذاء رياضي. كان يأمل أن يتغلب على المطر إذا هطل. ثم سار إلى محل البقالة.
التقط حقيبته البلاستيكية، وعرض أن يدفع ثمن كل شيء مرة أخرى، لكن طلبه قوبل بالرفض، فشكره مرة أخرى وانطلق إلى منزل جيس. دفعه رذاذ بطيء إلى السير بسرعة أكبر. وقدر أن الأمر سيستغرق حوالي ثلاثين دقيقة من المشي السريع للوصول إليها. ثم هطل المطر بعد الخامسة. وإذا ركض، فسيصل مغطى بالعرق والمطر. كما فضل ألا يهز البيض.
سمع صوت الرعد يتردد في السماء. عزز نفسه بالتفكير في جيس. قالت له إنها متحمسة لرؤيته. كانا سيتناولان العشاء في منزلها. لا، حتى البرق لن يوقفه.
قام بفحص لافتة الشارع مرتين قبل أن يقوم بالانعطاف الأخير. ظهر مبنى الشقق في الأفق. اقترب من غرفة الحراسة عند البوابة الأمامية. قام الرجل الموجود بالداخل بفتح النافذة وأشار إليه بالاقتراب. انحنى ويست تحت قسم رقيق من السقف ووضع مشترياته لدقيقة. فوجئ برؤية أن الحارس المناوب هو فرانك، أحد سائقي والده السابقين. لقد شطب والده اسمه بعد أن اصطدم للمرة الثانية.
"اللعنة يا بني، هل هذا أنت؟" سأل وهو يمد رقبته.
"مرحبًا فرانك. كنت أتساءل إلى أين ذهبت؟" قال ويست وهو يمسح يديه على سرواله.
هز كتفيه وقال: "أوه، أنت تعرفني. أنا دائمًا أهبط على قدمي. هل أنت بخير؟ لا يمكن أن تكون كذلك إذا كنت تمشي في هذا الطقس".
"نعم، أنا فقط أرى صديقًا. يسعدني أنك بخير."
"رجلي."
أخرج لوحًا ورقيًا وتصفح بعض الصفحات. سأل عن اسم المقيم ورقم الوحدة. أخرج ويست هاتفه وأعطاه التفاصيل. رفع فرانك هاتفه ليتصل بها.
"سيدة بينيت، هناك زائر هنا، وهو ويستون مونرو. أخ صغير، وسيم، يحمل بعض البقالة وحقيبة سفر." وضع فرانك الهاتف على أذنه وضحك. "سأفعل، سيدتي."
ابتسم ويست. وضع فرانك الهاتف جانبًا ونظر إليه نظرة مفادها "أرى ما يحدث ولكنني لن أخبر أحدًا". سجل تفاصيل ويست وضغط على جهاز التحكم عن بعد على الجانب الآخر من مكتبه الصغير. انفتحت البوابة الأمامية. أشار فرانك إليه في الاتجاه الصحيح وألقى عليه قبعته. أدى ويست التحية وسار عبر المكتب حاملاً أمتعته.
صعد عدة طوابق من السلالم ثم سار في ممر قصير، وفحص الأرقام على الأبواب. توقف عند الباب رقم 12، وتأكد من أن الرقم صحيح، ورفع يده ليطرق الباب. كان قلبه ينبض بقوة. كان الأمر بالغ الأهمية، كونه يقع أمام منزلها مباشرة.
نظر إلى نفسه وتساءل عما إذا كان عليه أن يختار شيئًا أكثر ملاءمة لموعد مثل قميص ومعطف. لكنه بعد ذلك تذكر أنه يمشي كثيرًا ويحتاج إلى أن يكون مرتاحًا. لم يتحدثا أبدًا عن جعل عشاءهما رسميًا لكنه كان يعلم أنه سيعاقب نفسه إذا فتحت الباب وهي ترتدي فستانًا أحمر.
" آه ، استرخي"، قال لنفسه.
طرق الباب ثلاث مرات وانتظر. كان الممر فارغًا وهادئًا. لم يكن ليفاجأ لو كانت جيس الشخص الوحيد في المبنى. نظف نفسه قدر استطاعته ومسح وجهه.
صدر صوت طقطقة القفل وانفتح الباب.
كان معتادًا على رؤية جيس في المدرسة وكان يراها في المدينة من حين لآخر. لكن هذا كان دائمًا مظهرها العام. كان عليها أن تبدو جميلة ومهذبة ومتواضعة في نفس الوقت. عندما أسدلت الستائر، لم يرها أبدًا.
الآن كان ينظر إليها بعيدًا عن كل شيء وكل شخص. كانت ترتدي هوديًا رماديًا وبنطالًا رياضيًا متناسقًا. لقد أحب النعال الصباحية الرقيقة على قدميها. كان شعرها مربوطًا للخلف بمشابك وكعكة فوضوية. أراد أن يذوب عند قدميها. ابتسمت له ابتسامة جعلت المشي في المطر يستحق العناء.
"يا."
"مرحبًا،" قال وهو يبتسم بشكل أوسع.
أن ملابسه مبللة. "هل دخلت-- "
لقد لوح بيده وقال "لا تقلق بشأن هذا الأمر، أنا سعيد حقًا برؤيتك".
أمالَت رأسها وقالت: "تفضل بالدخول".
أمسك بحقيبته ومر بجانبها. كانت رائحتها العطرة المعتادة أخف، لكنه اشتمها واستمتع بها. ألقت نظرة خاطفة خارج بابها قبل أن تغلقه وتقفله. ألقى حقيبته وألقى نظرة جيدة حوله.
عاشت جيس في شقة استوديو صغيرة. جدرانها بنية اللون وأرضياتها خشبية ونافذة ضخمة بجوار منطقة شرفة رقيقة للغاية بحيث لا يمكن الوقوف عليها. كان هناك سرير مزدوج في زاوية الغرفة ومكتب مزدحم مقابله. لم يكن لديها جهاز تلفزيون ولكن كان لديها أريكة ذات مقعدين وسجادة وطاولة قهوة. كان مطبخها الصغير في مكان صغير بجوار الباب الأمامي. ملأت إطارات الصور المساحات الفارغة على الجدران ونباتات صغيرة مزروعة في أواني منقطة بجميع الأرفف المزدحمة.
تقدمت جيس نحوه، ثم بدأت تعبث بكم سترتها ذات القلنسوة ، ثم ألقت نظرة عليه.
"هذه أنا" قالت.
"أستطيع أن أقول ذلك. الألوان الدافئة، والنباتات الصغيرة، والأرفف المزدحمة، والجورب الضال أسفل السرير، كل هذا يعكس شخصيتك."
رأت الجورب فضحكت، ثم ارتطم كتفها بكتفه وقالت: "لم يكن من المفترض أن ترى ذلك".
كان يقع في حبها مرة أخرى. حدق فيها حتى لفتت انتباهه. اقتربت منه خطوة ولم يفصل بينهما سوى نفس واحد. مرة أخرى. قبلها. كانت قبلة ناعمة وموجزة. التصقت شفتيهما عندما ابتعدا. نظرت إليه بعيون كبيرة وقبلها مرة أخرى. بدأت قبلتهما ناعمة وموجزة ثم أصبحت طويلة وعميقة. تأوه على فمها. إذا شعرت أن جلده بارد، لم يبدو أنها تهتم. لقد أبقته دافئًا.
رفعت يدها لتداعب خده، ابتسما لبعضهما البعض وأخذا لحظة لالتقاط أنفاسهما.
"أنا سعيدة حقًا بتواجدك هنا"، قالت. "كنت أفكر فيما قلته يوم الجمعة وأود أيضًا التعرف عليك بشكل أفضل. آمل أن يكون لدينا الوقت للتحدث و... أن نكون معًا فقط ".
"أنا متأكد من أننا سنحظى بوقت كافٍ"، قال. ألقى نظرة على النافذة. كانت السماء مظلمة ولم يتوقف المطر. "يبدو أن الطقس مثالي للعناق".
لمست إبهامها خده. وأرسلت هذه الإشارة والنظرة المكثفة في عينيها قشعريرة في عموده الفقري. وضع يده على معصمها ليتلذذ بلمستها.
"متى ستغادر؟" سألت. كان الحزن في صوتها يجعلها تشعر وكأنها تتوقع منه أن يبقى لمدة نصف ساعة.
ابتسم بسخرية وقبل شفتيها. "حسنًا، هذا الأمر متروك لك. يمكنني المغادرة لاحقًا الليلة أو يمكنني المغادرة غدًا في المساء."
تسللت ابتسامة بطيئة إلى شفتيها. نظرت إلى حقيبته الرياضية. "هل هذه ... "
أومأ برأسه.
هل أنت متأكد من أن الأمر على ما يرام مع--؟
أومأ برأسه مرة أخرى.
لم تستطع احتواء حماسها. ابتسمت واحتضنته بقوة. شعر وكأنه فائز.
"فهل يمكنني البقاء طوال الليل؟" سأل متظاهرا بالخجل.
صفعته وعانقته مرة أخرى. "بالطبع."
كان الليل يزداد جمالاً. أمسك يديها وسار بها إلى طاولة المطبخ.
"لقد اعتقدت أن شراء وجبة عشاء جاهزة سيكون مملًا، لذلك فكرت في طهي شيء ما لك"، كما قال.
كان فمها مفتوحا.
ترك يديها لتخرج أغراض البقالة. تسللت جيس خلفه ووضعت ذراعيها حول خصره. نظرت من فوق كتفه بينما كان يعدد كل ما التقطه. الزيت، سمك القد، التوابل، البطاطس، البيض، أفضل المكونات التي يمكنه الحصول عليها.
"سمك ورقائق البطاطس؟" سألته وهي قريبة من أذنه وفركت أطراف أصابعها على بطنه.
"نعم، أعلم أن هذا ليس عشاءً رومانسيًا فاخرًا، لكنه طبق بريطاني، وأردت أن أعده لك"، قال. أصبح صوته أكثر هدوءًا. "إذا كنت لا تريدين ذلك، يمكنني أن أحضر لك شيئًا آخر".
ألقت ويست نظرة من فوق كتفه، ثم ضغطت وجهها على ظهره.
"جيس؟"
"إنه مثالي يا حبيبتي" قالت.
سمع صوتها يرتجف، فالتفت، نظرت إليه بعينين لامعتين وهزت رأسها.
"لم أتوقع هذا أبدًا"، قالت. "أنت، موعد عشاء، كل ما حدث، يبدو الأمر وكأنه حلم ولا أريد أن أستيقظ".
لقد بكت مرة أخرى ولكن النظرة في عينيها كانت ثاقبة. لقد جذبته. لقد أقنعته بأنها تشعر بنفس القوة تجاهه. ربما أكثر. ما كان بينهما كان حقيقيًا. أمسك وجهها بين يديه. أغمضت عينيها وأمسكت بمعصميه، لتستمتع بلمسته.
"نحن لا نحلم" قال لها وقبل جبينها.
"الغرب."
"نعم؟"
"شكرًا لك."
لم تسمح جيس لنفسها أبدًا بأن تصبح ضعيفة أمام أي شخص. لم يعد هو أي شخص. أراد أن يكسب ذلك ويستمر في كسبه.
ابتسم لها وأومأ برأسه.
"دعني أبدأ هنا"، قال وهو ينظر إلى البقالة.
تركته يذهب ونظرت إلى المكونات التي أحضرها وقالت: "كيف تمكنت من شراء هذا؟"
"لم أفعل ذلك." بحث في الخزائن عن مقلاة مناسبة. "حصلت على كل شيء مجانًا."
"حسنًا، أخبرني. أرغب في الحصول على بقالة مجانية أيضًا."
ضحك وقال: "ماتيلدا من المتجر في فير واي، لابد أنها كانت في مزاج جيد".
"أو أنها تحبك مثلما أحبك."
"إنها تتعامل تجاريًا كثيرًا مع والدي، لذا أعتقد أنها تعتبرني ابن أخيها".
"أرى."
خطت خطوة خلفه وعانقته مرة أخرى. أوه، لقد أحب ذلك. تشبثت به بينما كان يرتب كل شيء. قبل أن يرفع أكمامه، سار إلى حقيبته ومعه جيس في جره وأخرج مكبر صوت بلوتوث. ضحكت عندما انحنى. رفعه فوق كتفه لتراه.
"نعم؟" سألت.
"أنا أحب الطبخ مع تشغيل بعض الموسيقى ولكنني أريدك أن تلعب أغانيك المفضلة"، كما قال.
تركته يذهب وأمسكت بالسماعة بحذر وقالت: "لا يُسمح لنا بتشغيل موسيقى صاخبة في المبنى. الناس يحبون الشكوى".
"ثم العبها بهدوء. أريد فقط أن أسمع نوع الأغاني التي تستمع إليها."
"حسنًا، حسنًا."
ابتسمت وسارت نحو مكتبها لتلتقط هاتفها. وبينما كانت تعبث بمكبر الصوت، شمر ويست عن ساعديه وبدأ العمل. بدأ بخلط المكونات. وضعت جيس مكبر الصوت على مساحة فارغة على المنضدة. لم يكن يعرف ماذا يتوقع: لقد تعلم الكثير من الأشياء الصغيرة عنها في المدرسة لكن ذوقها في الموسيقى لم يكن من بينها.
عزفت أغنية لم يكن يعرفها. أحب الطبول الجذابة والجيتار. كانت قدمه ترقص على الإيقاع. انضم صوت فتاة إلى جيس في الغناء. كانت خجولة في البداية، ولم تنطق سوى بكلمات الأغنية. أراد ويست تشجيعها.
توقف عن تقطيع البطاطس وأومأ برأسه مع الإيقاع. رأت ما كان يفعله واحمر وجهها. أمسكت بذراعها وتمايلت من جانب إلى آخر. رقص أمامها بطريقته الصغيرة المحرجة. بالتأكيد، كان لديه إيقاع ولكن هذا كل شيء. أطلق العنان لضحكته ورقصت هي أيضًا بطريقتها الصغيرة المحرجة. ابتسم. أدرك أن الرقص أمام شخص آخر كان محرجًا ولكن لم يكن لديه سبب للخجل مع جيس، ليس بعد الآن. لا بد أنها أدركت ذلك أيضًا. بدأت تغني له بينما كانت الأغنية تُعزف. أمسك بيديها ورقصا معًا بطريقتهما الصغيرة المحرجة.
كان من الممكن أن تستمر الأغنية إلى الأبد، لكن انتهت سريعًا.
حدقت فيه، وكان وجهها محمرًا وابتسامة عريضة على شفتيها. تخيل أنه يبدو تمامًا كما هو.
"أنت تجعلني أشعر وكأنني فتاة حقيقية" قالت.
"من الجيد رؤيتك هكذا."
"مثل كيف؟"
"في بنطال رياضي، تغني وترقص"، قال. "لاحظت مدى صعوبة الأسبوع بالنسبة لك".
"أوه، لا تذكرني"، قالت. "كنت أتطلع إلى هذا".
"أنا أتطلع إلى مهمتك. شكرًا لك على ذلك."
قبلت خده وابتسمت ببراءة. "المتعة، الحب."
واصل عمله في المطبخ. شغلت جيس المزيد من موسيقاها في الخلفية ثم عادت لاحتضانه أثناء عمله. ابتسم؛ لم يكن مضطرًا إلى أن يطلب منها ذلك.
حرص ويست على عدم التحرك بسرعة كبيرة حتى لا تتعثر بقدميه. شعرت بالراحة معه ولم يكن يريدها أن تتركه. بدأت أغنية جديدة، مع جيتار أبطأ وكمان طويل. كان لها طابع ريفي. لم تكن مألوفة ولكنها كانت مثيرة للاهتمام. شعرت هذه الأغنية بأنها أكثر حميمية.
"هل تحتاج إلى مساعدة؟" سألت جيس وهي تنظر من فوق كتفه. وضعت يديها في الجيوب الأمامية لسترته ذات القلنسوة .
"لن أحرق أي شيء، لا تقلق"، قال.
قام بتغطية السمك ووضعه برفق في المقلاة. كما كانت البطاطس المقلية جيدة أيضًا.
"أنا لست قلقًا. من علمك الطبخ؟"
"أمي. لم تكن تريدني أن أنتهي مثل والدي، لذا كانت تجعلني أجلس معها في المطبخ أثناء طهي الطعام. كنت أشاهدها وأساعدها. وفي النهاية، سمحت لي بإعداد العشاء بنفسي وكانت هي من تراقبني وتساعدني. كانت تقول دائمًا إن الطهي يكون أكثر متعة مع وجود رفيق."
"أنت قريب منها" قالت بهدوء.
"نعم. في هذه الأيام، أشعر كما لو أنني أقول شيئًا لطيفًا عن والدتي وفجأة أتحول إلى ابن أمها"، قال.
ضحكت وقالت: "لا أعتقد ذلك. من الجيد أن تكون قريبًا. ماذا عن والدك؟ لاحظت أنك لا تناديه بـ "أبي".
"لا أستطيع أن أقول إننا قريبان من بعضنا البعض. أشعر وكأنه رئيسي في أغلب الأوقات." قال وهو يرتجف. "هناك دائمًا مسافة بيننا. ولا يساعد في ذلك أنه لا يعبر عن مشاعره أو لا يظهر مشاعره. أنا لا أعرف هذا الرجل حقًا."
"أوه. كنت متأكدًا جدًا من أنكما أفضل الأصدقاء."
لقد كان خيبة الأمل في صوتها تؤلمني قليلاً.
"كان يحب تذكيري بأننا لسنا أصدقاء، وأنه والدي أولاً وقبل كل شيء."
لفَّت ذراعيها حوله بإحكام وقالت: "أنا آسفة يا حبيبتي. لا ينبغي أن يكون الأمر على هذا النحو".
"الحقيقة هي أن جزءًا مني يفهم ذلك. فهو ينحدر من سلالة طويلة من العمال ذوي الياقات الزرقاء، وهو أول من كسر هذه الدائرة. لقد بنى لي حياة أفضل من تلك التي عاشها هو، ويريد أن يترك لي ميراثًا طويل الأمد عندما يغادر. أعتقد أنه في محاولته تحقيق كل ذلك، نسي أن يلعب معي لعبة الالتقاط".
خيم عليهم الهدوء. هطل المطر على النافذة وهدير الرعد يتعالى من بعيد. كان عشاءهم ساخنًا وكانت موسيقى جيس تعزف بهدوء. كان العشاء جاهزًا تقريبًا.
"أعتقد أنك قريبة من والديك"، قال.
"نعم"، قالت. "كانت أمي صارمة وكان والدي لطيفًا للغاية، لكننا كنا على وفاق جيد. أرادا مني أن أعمل في مجال أكثر تقليدية مثل المحاسبة حتى أحظى بدخل ثابت، لكنني أردت التمثيل. لقد دعموني على أي حال وجاءوا إلى جميع عروضي". تنهدت. "أفتقدهما".
وضع يده على يدها.
أخرج البطاطس المقلية ووضعها في مصفاة ورش عليها الملح. خرجت السمكة ذات لون بني ذهبي وتركها تتنفس. ثم اقترب من الأطباق ووضعها في الطبق. كانت جيس تراقبه من فوق كتفه. وكانت اللمسة الأخيرة شريحة ليمون على كل طبق. ألقى نظرة على عمله وشعر بالارتياح لأنه قام بعمل رائع.
"يبدو جميلا" قالت.
"أنا سعيد لأنك تعتقد ذلك."
سمحت له بفتح ثلاجتها وقالت: هل تريد أن تشرب شيئا؟
"لقد اشتريت عصيرًا، إلا إذا كنتِ من محبي النبيذ"، قال.
"النبيذ ليس رخيصًا بما فيه الكفاية"، قالت ضاحكة. "شكرًا لك".
سكب لهما كوبًا من العصير. وضعت مغرفة من المايونيز في طبقها واختار صلصة الشواء. قادته إلى الأريكة وجلسا أخيرًا . واجه كل منهما الآخر، واستلقى ويست على مسند الذراعين وخلعت جيس نعالها ووضعت ساقيها فوق بعضهما.
"هذا يذكرني بالوقت الذي كان والداي يأخذاني فيه إلى مطعم السمك والبطاطس عندما كنت أصغر سنًا. كانت رقائقهم دائمًا مقطعة بشكل سميك جدًا وكنت أشعر بالشبع لدرجة أنني كنت أفقد الوعي في السيارة." تنهدت. "كانت تلك أيامًا."
"أنت تقول ذلك كما لو كان منذ عشرين عامًا"، قال ضاحكًا.
"كانت الساعة الخامسة عشرة. على أية حال، شكرًا لك على هذا، ويست ."
"المتعة هي حقا لي."
ابتسمت له وأخذت أول قضمة. كانت سمكتها مقرمشة ومتبخرة. كانت رائعة. كانت جيس تستنشق الهواء من فمها أثناء مضغها.
"لا يزال الجو حارًا. ولكن جيد، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد" تمتمت.
لقد تناولها أيضًا ووافق على تقييمها. كان الجلد مقرمشًا بشكل مرضٍ، وكانت السمكة ساخنة ومتبلة جيدًا. لقد قاما بعصر شرائح الليمون على السمكة وأخذا قضمة أخرى. أدرك ويست أن العشاء الذي أعده لم يكن معقدًا على الإطلاق ولكنه خرج جيدًا. لقد استمتع جيس به وكان ذلك جيدًا بما يكفي بالنسبة له.
"لقد أخبرتني يوم الاثنين أنك كنت تراقبني قبل أن تحدث الأمور"، قال.
"هذا صحيح."
"هل بإمكانك دعم ذلك ببعض الأدلة؟"
ابتسمت وهي تضيق عينيها وقالت: "ألا تصدقني؟"
"لقد فوجئت بقولك هذا لأنك لم تعطيني أي إشارات على اهتمامك من قبل."
"حسنًا، هذا صحيح. أعتقد أنني لاحظتك هذا العام فقط. ليس أنت كشخص، بل الطريقة التي نظرت بها إليّ."
كاد ويست أن يصطدم بحاجبيه إلى السقف. هل كان الأمر واضحًا إلى هذه الدرجة؟
"استرخِ"، ضحكت. "لا أقصد أن أقول إنك كنت تشتاق إليّ. حسنًا، ليس تمامًا. كنت أشك في وجود إعجاب، لكن عندما انتبهت عن كثب، شعرت... باختلاف".
"كيف ذلك؟" كان صوته أصغر.
"كانت هناك أيام كنت أنظر فيها إليك وأنت تنظر بعيدًا. ليس لأنك خجول. وفي أيام أخرى، كنت تبدو... محبطًا. وكأنني خذلتك بطريقة ما. لا أعرف ما إذا كان هذا منطقيًا."
كان واثقًا جدًا من أنه كان حريصًا على عدم إظهار مشاعره تجاهها، حتى ذلك اليوم الجمعة. اتضح أنه لم يستطع إخفاء تلك المشاعر. لم تكن مشاعره تجاهها.
"لقد فوجئت بأنك التقطت هذه الصورة"، قال. "لقد شعرت بخيبة أمل في بعض الأحيان. لم يكن ذلك لأنك خذلتني. بل لأنني كنت أعلم، بغض النظر عن مدى قوة مشاعري تجاهك، أن هذا لن يحدث أبدًا".
ابتسمت لكنه شعر أنها حزينة.
"كما تعلم، كان جزء من اهتمامي الشديد بك هو التحدث إليك أيضًا. أعني، لقد تحدثنا عدة مرات من قبل، لكنني كنت أراك بشكل مختلف أيضًا. كان لدى هذا الشاب طريقة لإضحاكي، وفي بعض الأحيان كان ساحرًا بعض الشيء."
ضحك وقال: "بشكل معتدل؟"
"نعم، على نحو معتدل." ابتسمت. "اعتقدت أنه كان وسيمًا أيضًا وأنا متأكدة من أنني لم أكن الوحيدة التي اعتقدت ذلك."
لم يستطع أن يفكر في أي شخص آخر يعتقد ذلك، لكنه أدرك أنه لن يعرف. لم يكن لديه سوى عين واحدة لامرأة واحدة. كانت ساحرة للغاية أيضًا.
"ولكن الأهم من ذلك أنه كان طالبًا جيدًا وهذا جعلني أشعر بأنني أفعل شيئًا صحيحًا في حياتي."
"جيس..."
"هل هذا دليل كافي بالنسبة لك؟"
"نعم،" قال بهدوء. "كان بإمكانك أن تعطيني تلميحًا، هل تعلم؟"
وضع طبقه الفارغ بجوار طبقها على طاولة القهوة. فكرت في كلماته. ثم مدت ساقيها على حجره واتكأت إلى الخلف. قام بتدليك قدمها.
"كنت خائفة. لم أكن من النوع الذي يمكنه أن يرتبط بشخص ما ثم ينساه. لم أكن أعرف ما يريده الشخص وإذا افترضت الكثير فسوف أتعرض للأذى مرة أخرى. ثم كانت هناك أيضًا المعضلة الأخلاقية المتمثلة في الارتباط بطالبة. لقد كان الأمر صعبًا للغاية".
"أتفهم ذلك. لقد كنت خائفة أيضًا. لكن الأمر نجح في النهاية، أليس كذلك؟"
"أعتقد ذلك، وإلا فلن تجلس على أريكتي وتدلك قدمي."
لو كان قد لعب بأمان مع الآنسة بينيت، لكان سيذهب إلى السرير ويتخيل تلك اللحظة بالذات معها: على الأريكة، ويدلك قدميها.
كانت الطريقة التي كانت تنظر بها إليه تجعل قلبه ينبض بقوة أكبر. سحب قدمها ضد عضوه المنتصب. عضت الجزء الداخلي من شفتها وهي تداعب قضيبه. كانت أصابع قدميها تلامس كراته.
داعب ساقها، وسقطت يدها بين ساقيها.
لقد تحسست أربطة بنطالها فسقطت جانباً. لقد شعرت ويست بنبض قوي في قدمها. لقد أدخلت يدها إلى الداخل ولمست نفسها. لقد تأوهت بهدوء. في هذه الأثناء، لم تبتعد عيناها عن ويست.
أخرجت يدها وأشارت بإصبعها إليه، فأمسك بمعصمها ووضع إصبعها في فمه. كانت رائحتها وطعمها إدمانه. كان هذا هو علاجه. جر أسنانه فوق إصبعها.
"أنا بحاجة إلى أكثر من مجرد طعم"، قال.
تبادلا القبلات بشراسة. لفَّت جيس ذراعيها حوله ورفعها إلى حضنه. كانت تفرك انتصابه وهو يضغط بين ساقيها. مرر ويست يديه على جسدها وساقيها، وقبَّل مؤخرتها. دفعت بلسانها في فمه فارتجف. كان يائسًا من المزيد. خلع عنها السترة التي كانت ترتديها وألقى بها بعيدًا.
لم تكن ترتدي أي شيء تحتها.
"المسيح" تمتم.
كتمت جيس ابتسامتها الساخرة. قبلها ويست مرة أخرى وداعب ثدييها. جعله تنفسها المتقطع ينبض بين ساقيها. قبلها تحت ذقنها ورقبتها. التفت فوقه وأمسكت بمؤخرة رأسه. انثنت أصابعها في شعره.
جلست وهي تشق طريقها إلى أسفل رقبتها. قبّل منتصف صدرها ولعق دوائر حول حلماتها. نظر إليها: زفرت من فمها والتقت عيناه بعينيه. راقبته بقلق وهو يضايقها. عندما غرس أسنانه أخيرًا في داخلها، ألقت برأسها إلى الخلف وأطلقت أنينًا. عضها ويست بقوة وسحبها. شعرت بوخز في جلدها. امتص حلماتها كما لو أن حليبها سيرش في فمه.
قد يؤدي هذا الفكر إلى تمزيق سرواله.
عندما ابتعد عنها، كان جلدها أحمر وملابسه الداخلية مبللة. أعطى ثديها الآخر نفس الاهتمام. ربتت جيس على رأسه بينما كان يرضعها. تسارعت أنفاسها وتلتفت نحوه.
"لا تتوقف" تمتمت.
تمتم وهو يلمس بشرتها. أنزلت يدها لتلمس نفسها. شعر بجسدها يتفاعل مما أعطاه اندفاعًا جعل الغرفة أشبه بفرن. أصدرت جيس أصواتًا صغيرة تصاعدت. عضها ويست وامتصها. أمسكها من خصرها ومسح انتفاخه بين ساقيها.
كان جسدها يغلي بالبخار. فركت نفسها ووضعت رأس ويست على صدرها. ارتجفت ساقاها. ثم أصدرت صوتًا حادًا مكتومًا. كتمت أنينًا عاليًا وانحنت على أذنه لتطلقه بهدوء.
نفخت البخار في أذنه، فنفخ البخار من فمه.
دفعته للخلف لتقبيله. ارتعش جسدها أثناء التقبيل؛ شعر بالتغيرات الدقيقة حتى عندما عضت أذنه. أرسلت قشعريرة دافئة عبر عموده الفقري.
كانت هناك علامات جديدة على رقبتها وصدرها. جعل لعابه حلماتها تلمع. ابتسمت جيس وهي تتنفس بعمق. سقطت يداها على بنطال ويست. أبقى عينيه عليها. انفصل بنطاله. انزلقت عنه، وسحبته إلى أسفل مع ملابسه الداخلية.
أصبح التنفس أكثر صعوبة.
لقد شقت ساقيه وجلست على ركبتيها. لقد فركت فخذيه حتى أمسكت بقضيبه بين يديها. لقد تساقط سائل شفاف بينما كان ينبض بترقب. لقد أخرجت لسانها ونظفت التسرب ببطء. لقد ضرب قلبه صدره عند رؤية ذلك. لقد ابتسمت قبل أن تضعه في فمها.
"أنت--"
تأوه ويست. امتصته وعبثت بكراته، وأخذت وقتها، مما جعله يجن. ارتجفت شفتاها عندما ابتعدت، وتناثرت خيوط رفيعة من اللعاب بين طرفه وشفتيها. نظرت إليه بينما كانت تداعبه. كان شعورًا رائعًا أن تنزلق داخل وخارج قبضتها.
"هل تريدني؟" سألت.
خلع ويست هوديته . كان يتصبب عرقًا تحته. ركل حذائه وبنطاله بعيدًا وركع أمامها ليخلع ملابسها. وضعت يديها على كتفيه بينما ركلت حذائها وبنطالها بعيدًا.
وقفت وقبلته عاريًا في منتصف شقتها. كانت يد ويست على ظهرها والأخرى على مؤخرتها بينما كانت تقبله أسفل رقبته. كانت يدها تحتضن كراته بينما كانت تمتص جلده. كان الإحساس المزدوج كهربائيًا. سارت نحو سريرها وسحبته من قضيبه مثل المقود.
تبادلا القبلات مرة أخرى، أعمق وأكثر خشونة. استلقت جيس على سريرها وانقض عليها ويست. أثاره رؤيتها مستلقية من أجله. كانت تسمح له بفعل ما يريد معها. وضع القبلات على بطنها وسرتها وداخل فخذيها. دفعت رأسه بين ساقيها وسقطت على ظهرها مع تنهيدة مرتجفة.
كان يستمتع بتناولها. كان يعلم مدى استمتاعها بذلك وكان حريصًا على إرضائها. بللت أنفه وفمه. لف أصابعه داخلها وضغط بلسانه على طيات بظرها. تلوت وأمسك بها. ابتلع عصائرها بينما كان يفرك لسانه عليها. جعله مذاقها ورائحتها وتنفسها يتسرب على ملاءاتها. كانت قريبة. كان قريبًا.
"الغرب."
توقف ونظر إليها.
توقفت لتلتقط أنفاسها، ثم وضعت يديها على وجهه وانحنت.
"أريدك أن تضاجعني" همست.
كان هناك إلحاح في صوتها وعيناها أسرتاه. لم يرد عليها بكلمات. قبلها، وتركها تتذوق نفسها. جر أسنانه على لسانها وهو يبتعد. فتحت ساقيها وأمسكت بخصره. دخل إليها ببطء. سرت قشعريرة ساخنة في جسده وخرجت أنين منخفض من حلقه. شهقت جيس ونظرت إليه. أنزل نفسه عليها وضغط عليها بشكل أعمق.
"أنت تشعر بالدهشة"، قال.
أمسك بجانبها بينما كان يبني إيقاعًا في وركيه. أغلقت عينيها بينما اندفع بداخلها.
"انظري إليّ" قال وهو يلمس خدها.
رمشت بعينيها وأومأت برأسها. نظرت إليه في عينيه بينما كان يمارس الجنس معها. التفت وجهها من المتعة. التفت وجهه من المتعة. تشابكت أنيناتهم معًا. تلامست بشرتهم معًا.
لمست جيس خدها بيدها ودفعت إبهامها عبر عنقها. ثم ثني شفتيه وهو يخنقها. لقد أحب ذلك أكثر مما أراد. فتحت فمها على نطاق أوسع وأمسكت بمعصمه. أصبح أنفاسهما متقطعة. لفّت ساقيها حوله. شعر بساقيها ترتعشان. شعر بساقيه ترتعشان. كانت الحرارة بداخله تتوسل إليه لمزيد منها.
لم يكن يتنفس، ولم تكن هي تتنفس أيضًا.
لقد صبها في داخلها بصرخة حنجرية. لقد صرخت وتقلصت كل عضلاتها. لقد رفع ويست يده من حلقها ودفن وجهه في كتفها. لقد تأوه معها بينما كان يملأها. لقد احتضنت رأسه. لقد ارتجفت أجسادهم. لقد احتضنوا بعضهم البعض خلال هذا التحرر الحلو.
رفع ويست رأسه ومرر أصابعه على خدها. كانت بشرتها ساخنة. احتضنت لمسته وقبلها بحنان.
"إذا لم تتوقف، سأقع في حبك"، قالت.
قبل شفتيها مرة أخرى.
"الغرب--"
المرة الثالثة
"لا--"
المرة الرابعة، ضحكا وعانقتها أكثر.
أضاء مصباح واحد الشقة باللون البرتقالي الباهت. ضرب المطر النافذة وومض البرق مثل ضوء متذبذب.
لقد تمددا على السرير معًا في وقت لاحق من المساء. لقد قام بتغيير الأغطية وبينما كانت في الحمام انضم إليها في الاستحمام. لقد كانا منهكين ولكنهما كانا مرتاحين. لقد احتضنا بعضهما البعض في صمت، يحدقان في العاصفة.
وضعت جيس رأسها على صدره وضغطت أذنها على قلبه. وضع ويست ذراعيه فوقها وسحب الغطاء ليغطي كتفها. أطلق تنهيدة مكتومة ونظر إليها. تمنى لو كان بوسعه أن يفعل ذلك كل يوم.
"ماذا يدور في ذهنك يا حبيبتي؟" سألت.
"أنا أفكر فيما سيحدث لنا."
"كيف تعني هذا؟"
هل اتخذت قرارك بعد؟
"عن ما؟"
"جيس."
صمتت. رسمت بإصبعها نجمة على صدره.
"أريد أن أعود إلى المنزل."
صمت. قام بتمشيط شعرها بإصبعه.
"لكنني لا أريد أن أغادر"، قالت.
شعر بألم في حلقه وحاول أن يبتلعه، لكن لم ينجح. كانت السنة الدراسية على وشك الانتهاء بعد شهر. فكم من الوقت سيضطر إلى الجلوس في حالة من الترقب والترقب؟
"أنا آسفة ليس لدي إجابة لك" قالت.
"أعلم أن هذا قرار صعب."
"إذا بقيت، سأكون بائسة وستجعلين وقتي أقل فظاعة. إذا غادرت، لن أستطيع اصطحابك معي ولكنني سأكون في المنزل." تنهدت. "لا أعرف ماذا أفعل بعد ولكن لا يزال لدي الوقت لاتخاذ القرار."
"يومًا ما، لن تفعل ذلك."
"هل يمكننا أن لا نتحدث عن هذا من فضلك؟"
"حسنًا"، قال. "أريدك فقط أن--"
"غربًا، من فضلك. فقط كن هنا معي."
تنهد وشد ذراعيه حولها، فقبلته تحت فكه واستقرت فيه.
ربما كان هذا كل ما يحتاجه: أن يكون حاضرًا. فقضاء اليوم معها يمنحه لمحة عما يمكن أن تكون عليه بقية أيامهما. وسوف يستمتع بكل ثانية تمر معها.
"هل يمكنني أن أسألك سؤالا شخصيا؟" بدأ.
ضحكت وقالت "إذا سمحت لك بالقذف في داخلي، أعتقد أنه يُسمح لك أن تسألني عما تريد".
"عن زوجك السابق..."
"اوه."
"هل كان جيدا؟"
"اعتقدت أنه كذلك، لكنني بدأت أرى مدى تلاعبه به وبأسرته. كان الأمر وكأن الجميع يلعبون الشطرنج باستمرار بقطع بشرية. لذا، لا، كان فظيعًا حقًا".
تنحنح ويست وقال: "هذا ليس ما قصدته".
"ثم ماذا تقصد؟"
"هل أسعدك عندما مارستما الجنس؟"
ضحكت ورسمت دوائر حول حلماته. "بالطبع هذا ما قصدته. دعنا نرى، بناءً على كل ما أخبرتك به حتى الآن، ما رأيك؟"
"مممم. ربما لا."
"ربما لا."
ابتسم بهدوء "هل كان هو الأول؟"
"انتظر ، أريد أيضًا أن أعرف ما إذا كان حبيبك السابق "أسعدك عندما مارستما الجماع"."
لقد حان دوره للضحك. قامت جيس بتتبع فكه بإصبعها وابتسمت.
"كانت متوترة، وكنت متوترة أيضًا، وكان الواقي الذكري ضيقًا للغاية، وبكت في منتصف الأمر. شعرت بالذنب لأنها "تخلصت من عذريتها"، لذا توقفنا. النهاية".
"أشياء من الأساطير"، قالت مازحة.
"أساطير؟" هز رأسه عند تذكرها. "كيف كانت أول مرة؟"
تراجعت جيس قليلاً وقالت: "لقد كان زوجي السابق. وليس لأنني كنت أدخر نفسي له أو لأي سبب آخر. لقد كنت... سيئة الحظ. وأظن أنني ما زلت كذلك".
كان هناك تحول في نبرتها مما أظلم المزاج.
"كيف ذلك؟" سأل.
"أتمنى أن يكون الأمر بسيطًا. لا اختباء، ولا تعقيدات، فقط أنت وأنا نقع في الحب."
لقد احتضنها بقوة، ليخبرها أنه أراد نفس الشيء.
تثاءبت وأعطته إياه.
"اليوم كان سحريًا، ويست ."
"مادة الأساطير."
وهكذا انتهت ليلتهم الأولى معًا.
تدفقت أشعة الشمس إلى الداخل في صباح دافئ. أغمض ويست عينيه ليستيقظ. شعر بالمساحة بجانبه لكن جيس لم تكن هناك. توقعه لوجودها جعله يدرك مدى سرعة وصولهما. كان يعلم أن الناس ربما قالوا إنه يتسرع في الأمور مع امرأة أكبر سنًا. رفع إصبعه الأوسط إليهم؛ كان سعيدًا.
استدار ورأى جيس بجانب الموقد، وهي تدندن وتهز وركيها. كان يحب مشاهدتها. كانت بيجامتها مبعثرة وشعرها في حالة من الفوضى لكنها كانت مرتاحة. كانت في المنزل. وكان هو كذلك.
تسلل خارج السرير واتجه إليها. ظلت تردد أغنية من الليلة الماضية ولم تنظر خلفها. كان هناك طبقان موضوعان على المنضدة. كان كل منهما يحتوي على بيض مخفوق وخبز محمص و(بطاقة تعريفها) شرائح من الأفوكادو. كانت تقلي لحم الخنزير المقدد. ربما كان ينبغي له أن يبقى في السرير.
صرخت عندما لف يده حول خصرها وضحك.
"صباح الخير" قال وهو ينقر على جانب رقبتها.
"هل ستتسلل إلي دائمًا بهذه الطريقة؟" سألته وهي تفرك ذراعيه.
"أعلم أنك تحبين المفاجآت." وضع يده على بطنها ولمس كتفها.
"كنت سأفاجئك بالإفطار."
"لا يزال بإمكانك ذلك."
"أنت تشتت انتباهي."
"ثم أخبرني أن أتوقف."
انطلق صوت فحيح لحم الخنزير المقدد ولم تقل شيئًا. استمر في تقبيل رقبتها. لفَّت أصابعها في شعره وتنهدت. عض أذنها برفق ثم ارتفعت يده إلى أعلى قميصها لتحتضن صدرها.
"سأريدك دائمًا"، همس في أذنها. "أنت فقط".
انحبست أنفاسها. مدت رقبتها إلى الجانب حتى اقتربت شفتاها. انحنى ويست وقبلها. كانت قبلة رقيقة وبطيئة. وكأنها كانت الأخيرة.
"دائما؟" سألت.
"هل من الصعب تصديق ذلك؟"
"إنه وعد كبير."
"أنا أعرف."
اختار لحم الخنزير المقدد تلك اللحظة ليحترق. وجهت جيس انتباهها إلى المقلاة وأزالت اللوحة الساخنة. قشرت لحم الخنزير المقدد وتذمرت من اللون الداكن.
"لا يبدو الأمر سيئًا للغاية، أليس كذلك؟" سألت.
"اللحم المقدد أفضل مع الأزمة."
"يمكنك تناول لحم الخنزير المقدد المقرمش، عزيزتي. أنا أحب لحم الخنزير المقدد الطري والعصير."
"ناعمة وعصيرية؟"
ضحكت وقالت "كل شيء بالنسبة لك هو مزحة جنسية".
لقد أنقذوا لحم الخنزير المقدد الخاص بهم. اختارت جيس أقل شرائح اللحم حرقًا وأعطت الباقي لوست. استلقيا على الأريكة مع إفطارهما. وضعت جيس ساقيها على حضن ويست واستخدمهما كطاولة.
"شكرًا لك"، قال لها. "ليس فقط على الإفطار، بل على كل شيء. لأنك منحتنا فرصة، لأنك دفعت ثمن غرفة الفندق، لأنك سمحت لي بزيارتك، لأنك رائعة".
"لقد كان الأمر ممتعًا يا حبيبتي. لم يكن أي من هذا ليحدث لو لم تخطو الخطوة الأولى وأنا سعيد لأنك فعلت ذلك. عندما نكون معًا هكذا، أرى كيف يمكن أن يكون مستقبلنا."
هل لدينا واحدة؟
"آمل ذلك، ويست ."
يأمل؟
لقد تناولوا الطعام بهدوء، وكان الجو كئيبًا.
كن حاضرا، قال لنفسه.
سارعت جيس إلى الوقوف لأخذ الأطباق إلى المطبخ، لكن ويست أوقفها. وضعها على حجره. ارتاحت واحتضنته. احتضنها بقوة.
سمع أنفاسها ترتجف، وشعر بتقلص في معدتها.
ثم بكت.
"أنا آسفة" تمتمت.
"لا بأس."
في صباح يوم الاثنين، عقدت المدرسة اجتماعًا عامًا. ألقى مدير المدرسة خطابًا طويلًا لتحفيز الطلاب في المرحلة النهائية من الدراسة الثانوية. بعد ذلك، ينطلقون لبدء بناء حياتهم.
مستقبلهم.
ذكّرهم بأن حفل التخرج ما زال قائمًا حتى الأسبوع الذي يسبق التخرج. وتبع ذلك موجة من الهتافات.
ثم استعرض قائمة من الإعلانات، وكان آخرها يتعلق بالرحيل.
كانت الآنسة جيه بينيت تغادر المدرسة. وبينما كان المدير يقرأ خطاب التأبين الخاص بها، كان طلاب المسرح يتهامسون فيما بينهم. وكان بعضهم مفتوح الفم. ووضع آخرون أيديهم على رؤوسهم. ومسح بعضهم دموعهم. وراح ويست يحدق في الأرض.
لقد أثارت تصفيق حار.
لقد اتخذت قرارها في النهاية. لم يستطع ويست أن يكرهها بسبب ذلك حتى لو حاول. لقد أرادها أن تكون سعيدة، حتى لو كان ذلك يعني انتهاء علاقتهما.
كل ما كان بإمكانه فعله هو أن يكون معها حتى رحيلها.
ثم عليه أن يمضي قدمًا.
الفصل 1
دخلت الآنسة جيه بينيت إلى الفصل وهي ترتدي بنطال يوغا وقميصًا أسود عاديًا. شعر ويست بقلبه ينبض بقوة. ربما كانت مشغولة بتمرين مسرحي جسدي مع الصغار. ابتسمت له ابتسامة دافئة وأغلقت الباب. كان ذلك بعد ظهر يوم الجمعة. لقد رتب للحصول على بعض المساعدة منها في مونولوجه.
"أنت تعلم أنك الشخص الوحيد الذي سيأتي إلي اليوم"، قالت وهزت رأسها. "هل الجميع واثقون من أنفسهم في الامتحان؟"
ابتسم ويست وقال: "لا سيدتي، الأمر فقط أن لا أحد يريد البقاء بعد انتهاء الحصة يوم الجمعة".
تنهدت ووضعت يديها على وركيها. نظرت من النافذة للحظة، وهي تفكر في شيء ما. حدق ويست فيها. لقد جاءت كمعلمة دراما جديدة منذ ثلاث سنوات. كانت بريطانية، وفي ذلك الوقت، كان الجميع يتحدثون بحماس عن لهجتها. كانت جميلة أيضًا. كانت امرأة نحيفة ذات شعر قصير وفك حاد. كانت عيناها بنيتين باهتين وشفتاها صغيرتين لكنهما جعلتا ابتسامتها رقيقة وساحرة.
نظرت إليه بسرعة وأدار نظره بعيدًا.
"أعتقد أنه بما أننا وحدنا اليوم، فيمكننا أن نستمر طالما تحتاجين"، قالت.
"لقد حصلت على الوقت."
جلست خلف مكتبها وقالت: "حسنًا، ما الذي أتى بك إلى قلعتي؟" ثم قامت بلفتة رائعة في الفصل الدراسي.
ابتسمت ويست وسحبت كرسيًا قريبًا منها وقالت: "سيدتي، أطلب مشورتك".
ظهرت ابتسامة ملتوية على شفتيها، لكنها بدت سعيدة بالمشاركة. "أخبرني بمشاكلك، سيدي".
يتألف الاختبار النهائي لطلاب الدراما الكبار من جزأين: اختبار كتابي وأداء من جزأين أمام فاحص خارجي. كان على كل طالب دراما أن يؤدي مشهدًا مع أحد زملائه في الفصل وقطعة منفردة، أو مونولوج.
"إن حديثي هو سبب مشاكلي"، هكذا قال. ثم أصبح جادًا. "إنها قطعة جيدة. جيدة جدًا. أنا فقط أكافح من أجل إخراج المشاعر إلى حيز الوجود".
توقفت الآنسة بينيت عن التمثيل وانحنت إلى الأمام. "أرى ذلك. هل معك؟"
فتح ويست حقيبته وأخرج نسخة من المقال. كان المشهد من دراما قانونية. يخسر محامٍ قضية قتل ويعود إلى المنزل ليجد زوجته تقدم له أوراق الطلاق.
تجعد أنف الآنسة بينيت وهي تقرأ المشهد. ثم وضعته على مكتبها ورفعت حاجبيها قائلة: "واو".
"هل يجب علي أن أغيره أم--"
"لا!" قالت وهي ترفع يديها. "إنه مثالي. أنت أكثر من قادرة على القيام بذلك."
"لا أعلم"، قال وهو ينظر بعيدًا. "أشعر أن هذا قد يكون مبالغًا فيه. إذا شاهدت المشهد، فستدرك مدى شدته. لا أستطيع أن أذهب إلى هناك".
فكرت في كلماته. "هل تعرفت على سطورك بعد؟"
"نعم ولكن إذا لم أستطع--"
"حسنًا، قم بتمثيل المشهد من أجلي."
"الآن؟"
"نعم. نحتاج إلى معرفة ما يمكننا تحسينه وما يمكننا تغييره. أريد منك أن تؤدي المشهد كما لو كنت أنا الفاحص الخارجي. ثم ما يمكننا فعله هو سحب المشهد من YouTube ومقارنة مشهدك بمشهدهم."
بدا الأمر وكأنه فكرة جيدة. لقد حاول تقييم أدائه بنفسه، لكنه اعتقد أنه كان خجولاً للغاية حيث كان المحامي ينزف عاطفته. لقد صارع فكرة الأداء أمام الآنسة بينيت عندما لم يكن واثقًا تمامًا. لقد كره فكرة خذلانها، لكنه في الوقت نفسه كان يعلم أنها وحدها القادرة على مساعدته على التحسن.
"حسنًا،" قال وهو يطلق نفسًا ثقيلًا.
"لا تكن متوترًا، نحن فقط أنا وأنت"، قالت وهي تبتسم له ابتسامة مشجعة.
وهذا هو بالضبط السبب الذي جعله متوترا.
وضع حقيبته على الأرض وسار إلى مقدمة الفصل. جلست الآنسة بينيت على المكتب أمامه وساقاها متقاطعتان. طوت ذراعيها وضيقت عينيها، مستعدة لتحليل كل حركة يقوم بها. فك ربطة عنق زيه المدرسي وصافح ذراعيه.
ابتعد عن طاولة العشاء، ومد يده لتقشير شعره. كانت تلك أوراق الطلاق. بعد اليوم الذي قضاه معها، هذا ما تفعله.
"أنت تعلم، لن تصدق ما حدث اليوم. لقد فعلت كل ما بوسعي، واستخدمت كل الحيل القذرة التي أعرفها، وحفظت كل وثيقة كنا نستخدمها وعندما سقطت المطرقة، سارت. تلك المرأة، ذلك القاتل، سار. نظرات عائلة ذلك الصبي. لو كنت تعرف ذلك فقط."
استدار ليواجه زوجته، لكنه بدلاً من ذلك رأى الآنسة بينيت. تحرك شيء ما في داخله.
"لقد عملت على هذه القضية لعدة أشهر." ضغط على جسر أنفه. "أعلم أنني لم أكن بجانبك ولن أستخدم هذه القضية كعذر. أعلم أنني لم أكن الرجل الذي تستحقينه ولكن هايلي، أنا..."
لم يستطع أن ينطق ببقية سطوره للسيدة بينيت، رغم أنها كانت مندمجة في أدائه. كانت الطريقة التي تحدق بها فيه تجعل قلبه يتألم. ارتجف عندما سقط وجهها.
"ما هو؟" سألت.
"لا شيء"، قال وهو يهز رأسه. "أعتقد أنني متوتر فقط".
"هل أجعلك متوترًا؟" سألت.
"لا، أشعر وكأنني أريد أن أقول لها أنني أحبها، آه، هذا يخرجني من اللحظة."
لم تكن مقتنعة "هل كل شيء على ما يرام؟"
لفترة من الوقت، أصيب بالذعر. لم يكن بوسعها أن تعرف. لم يكن هناك أي سبيل. أخذ لحظة ليتنفس. كيف يمكنه أن يخبرها بمشاعره؟ هل يستطيع؟ هل ينبغي له ذلك؟ لم يكن بوسعه أن يخبرها بكل شيء. تنهد وانحنى برأسه. كان بوسعه أن يحكي لها قصة. ربما ستفتح قلبها.
"سيدتي، هل سبق لك أن أحببت؟" سأل.
بدت مندهشة من السؤال وضيقت عينيها قليلاً. "لماذا تسأل؟"
"كانت هناك فتاة التقيت بها عندما كنت في المدرسة الإعدادية. كنا في نفس الفصل وأصبحنا صديقين بطريقة ما. اعتقدت أنها رائعة حقًا، وفي النهاية وجدت نفسي أتعثر وأسقط."
جلس على المكتب بجوار الآنسة بينيت، وكانت تستمع إليه باهتمام.
"كنا أفضل الأصدقاء. كانت تعرف كل شيء عني وكنت أعرف كل شيء عنها. كنت أرغب حقًا في اتخاذ خطوة وإخبارها بما أشعر به، وكأحمق، فعلت ذلك. أخبرتها أنني معجب بها منذ سنوات. شعرت أن الأمر كان على ما يرام لأننا كنا قريبين جدًا".
رفع ويست رأسه وتنهد، فما زالت الذكرى تؤلمه.
"اتضح أنها لم تكن مهتمة بي على هذا النحو، لكنها ما زالت تريد أن نكون أصدقاء. مثل الأحمق، قلت، "نعم، بالطبع". لم أشعر بنفس الشعور بعد ذلك. ثم ذهبت إلى مدرسة خاصة بعيدة وجئت إلى هنا. كنت أراقبها على وسائل التواصل الاجتماعي. لقد كونت صداقات جديدة وواعدت بعض الرجال. حاولت التواصل معها لكنها كانت بعيدة. شعرت وكأنها فقدت الاهتمام بي عندما كنت لا أزال مهتمًا بها. ليس حتى بطريقة رومانسية. أردت فقط أن أعرف كيف حالها لكنها توقفت عن الرد على رسائلي. ما زلت أفكر فيها، من وقت لآخر. ربما كان مجرد إعجاب، لكنه بدا أكثر من ذلك، مرة واحدة. نعم."
كانت الآنسة بينيت هادئة. اعتقد ويست أنه ارتكب خطأ. ماذا كان يتوقع منها أن تقول؟ ما الذي كان يفكر فيه؟ شعر بالجرأة للحظة عابرة ولكن إذا تابع كلامها فإنها ستقاومه بالتأكيد. كانت معلمته. أصلح ربطة عنقه وتنهد. كان بحاجة إلى مغادرة الفصل وأيًا كان ما يشعر به تجاهها.
"لا ينبغي لي أن أقول ذلك."
"لا بأس، ويست ."
"أعتقد أنني سأعود إلى المنزل وأواصل التدريب."
وقف ليحضر حقيبته لكن الآنسة بينيت أمسكت بذراعه. كانت قبضتها قوية. لاحظت ذلك أيضًا وسحبت يدها للخلف.
"لا داعي لأن تشعر بالحرج"، قالت. "لقد وقعت في الحب أيضًا ذات مرة".
جلست ويست على المكتب مرة أخرى. بدت مرتبكة بشأن الحديث عن حزنها. انتظر بصبر. كان يأخذ أي شيء تخبره به بكلتا يديه ويحتفظ به في مكان آمن. نادرًا ما كانت تتحدث عن نفسها في الفصل.
"التقيت برجل في مقهى ستاربكس الذي كنت أعمل فيه، وبدا لي أنه أحد الأشخاص الطيبين. أعطيته رقم هاتفي وتحدثنا لبعض الوقت. طلب مني الخروج في موعد، فوافقت. كان ذكيًا ومرحًا، وكان يعمل في شركة عائلته التي كانت تسير على ما يرام. لم أكن أعمل في هذا المجال من أجل ماله. كنت أعتقد أنه شخص لطيف. مرت بضعة أشهر وذهبنا في مواعيد أخرى. ثم تقدم لي."
"أنت تمزح."
ضحكت وقالت: "لا أمزح معك يا بني. لقد شعرت بأن الأمر كان مفاجئًا، أليس كذلك؟ ولكن في الوقت نفسه، شعرت بأن الأمر كان صحيحًا. لا أعرف. كل ما أعرفه هو أنني أحببت الرجل وهو أحبني. تزوجنا بعد شهر واحد".
لم يستطع ويست أن يصدق ذلك. كان يعلم أن الآنسة بينيت تبلغ من العمر ثلاثين عامًا. أخبرت الفصل بعد أن ألحوا عليها لفترة طويلة. لم ترتدي خاتمًا قط، لذا خمن أنها عزباء. هل كانت متزوجة؟
"لقد كان حفل زفاف ضخمًا. حتى أنه أحضر والديّ من المملكة المتحدة. على أي حال، حدث ذلك. بدأت الأمور تتحرك بسرعة كبيرة مرة أخرى. انتقلت إلى منزله لأنني كنت على وشك التشرد في ذلك الوقت وأخبرني أنه يريد تكوين أسرة. لم أفكر كثيرًا في إنجاب الأطفال لكنه كان مصرًا جدًا على ذلك."
ضحك لكنه شعر بنوع من الغيرة والغضب. بدا الأمر وكأن الرجل يستمتع باستغلالها لتحقيق مراده. لماذا حدث كل شيء على عجل؟
"ثم اتضح أنني عاقر. لم يكن بوسعي إنجاب ***** حتى لو أردت ذلك. لم أكن أعتقد أن الأمر يشكل مشكلة كبيرة، لكنه انزعج بشدة. لقد جعلني أشعر بأن الأمر كان خطئي، وانهار كل شيء بعد ذلك. محامون، طلاق، طرد، قطع علاقات، كل هذا. كنت أعتقد بصدق أنه يكرهني منذ البداية. لقد شعرت حقًا بشيء تجاهه وبصق في وجهي".
يا إلهي، فكر. إذا كان يشعر بالحرج بعد الحديث عن فتاة تخلت عنه، فكم سيكون شعورها أسوأ عندما تتحدث عن طلاقها الفوضوي. إلى جانب ذلك، نظرت إلى أسفل وبدأت تعبث بيديها. كان ويست يعلم أنه لا يستطيع أن يلمسها ويخبرها أن كل شيء سيكون على ما يرام، لكن كان عليه أن يمنحها الراحة.
"هذا أمر وحشي، سيدتي. أنا آسف لأنك مررت بكل هذا"، قال. قاوم إغراء مد يده إليها. "وأعدك أنني لن أقول كلمة واحدة عن هذا".
أغلقت عينيها للحظة ثم زفرته. "أقدر ذلك، ويست . ربما لم يكن ينبغي لي أن أخبرك بذلك أيضًا."
لقد تقاسموا الضحك.
"أعلم أن الأمر ليس منافسة ولكنني أشعر بالحرج أكثر عند الحديث عن فتاة أحببتها عندما مررت بظروف أسوأ من ذلك بكثير."
"كل منا يمر بظروف مختلفة في حياته. أسوأ تجربة مررت بها لا يمكن أن تتفوق على تجربتك." هزت كتفها. "قد يسخر شخص آخر منا لأننا نعاني من مشاكل صغيرة كهذه عندما لا يكون لدينا ما نأكله ولا مكان ننام فيه. يجب أن نتذكر أن نتعاطف دائمًا."
أومأ برأسه وابتسم. كانت الآنسة بينيت لديها عادة تحويل المحادثات الصغيرة إلى دروس من نوع ما. كان بعض الطلاب يتجاهلون ذلك، لكن ويست بدأ يقدر ذلك. مثل العديد من الأشياء الأخرى عنها.
قالت وهي تفكر: "يبدو أنك رومانسي يائس، لست مثل بقية الأولاد تمامًا".
"مثلك؟"
اتسعت عيناها وكافحت لإخفاء ابتسامتها. "حسنًا! العودة إلى المونولوج."
حسنًا، الشيء الذي جاء من أجله إلى هنا.
"لقد قلت أنه بإمكاننا مشاهدة فيديو للمشهد ومقارنة محاولتي"، قال.
"أوه نعم. دعني فقط--"
قطعت حديثها بصرخة قصيرة. كانت تنوي أن تهز ساقيها على المكتب لتنزل، لكنها انحنت إلى الخلف أكثر من اللازم. تأرجح المكتب. ولأنها كانت تجلس وساقاها متقاطعتان، فقد ارتطمت بالأرض بظهرها. نهض ويست وأمسك بذراعيها المتأرجحتين. سحبها بقوة أكبر مما كان يحتاج. اهتز المكتب إلى الأمام وسقطت عليه. تعثر بضع خطوات قبل أن يستعيد توازنه.
كانت الغرفة صامتة.
أمسك ويست والسيدة بينيت ذراعي بعضهما البعض، وضغطا على بعضهما البعض. وظلا يتبادلان النظرات، وكان كلاهما مذهولًا. لم يكن ويست يعرف ماذا يقول. ولم تكن هي تعرف ماذا تقول. أضاءت شمس الظهيرة وجهها. فتأمل كل ملامحها ووجه نظره إلى شفتيها. فتأملت هي كل ملامحه ووجهت نظرها إلى شفتيه.
ابتعدت الآنسة بينيت أولاً واستدارت. شعر ويست بالحاجة إلى الاعتذار، ولكن لماذا؟ هل كان لينقذها من سقوط مروع؟ هل كان من الأفضل أن يراقب رأسها وظهرها وهما يرتطمان بالبلاط؟
استدارت أخيرًا وبدا عليها القلق. "أنا... شكرًا على المساعدة."
"في أي وقت" قال وهو ينظر إليها.
لقد مرت بجانبه ورتبت شعرها كما لو كان ليس على ما يرام. ثم التقطت الكمبيوتر المحمول الخاص بها ووضعته على صدرها. ثم انحنت برأسها وضحكت لبرهة وجيزة.
"لقد كان ذلك مخيفًا جدًا، في الواقع"، قالت.
"لقد عرفت ذلك من وجهك يا سيدتي" قال ثم قام بأفضل ما بوسعه من تقليد.
أدارت السيدة بينيت عينيها ومشت وهي تحمل الكمبيوتر المحمول. واقترحت أن يجلسا على الكراسي لتجنب الإصابات في مكان العمل. سحب ويست كرسيًا بجوارها. كان المكتب يتسع لشخص واحد فقط لذا كان عليه أن يجلس قريبًا. وجهت الكمبيوتر المحمول نحوه وانحنت بالقرب منه بما يكفي لتلامس أكتافهما. شعرت الغرفة بأنها أكثر دفئًا قليلاً.
تم عرض فيديو قصير للمشهد.
"سيدتي، لقد رأيت هذا بالفعل."
لم ترد على المكالمة، وظلا يتابعانها على أية حال. جلس المحامي على طاولة العشاء أمام زوجته. كانت ملابسه مبعثرة، وكان مظهره يوحي بأنه رجل أنهك نفسه حتى النخاع. كان الممثل أفضل بكثير من ويست. كان يتحدث بشغف وغضب شديدين. كانت تعبيراته وإيماءاته تجعله أكثر إقناعًا.
قالت الآنسة بينيت وهي تشير إلى الشاشة: "هل ترين كيف يحاول الاقتراب منها ولكنه يظل متردداً؟ لا يحتضنها إلا عندما يخبرها بأنه يحبها". أومأت ويست برأسها. "عندما تؤدينها مرة أخرى، لا أريدك أن تقفي ساكنة. أريدك أن تتخيليها هناك وتستمرين في التحرك والابتعاد، وكأنك تخافين من احتضانها ولكنك تخافين أيضاً من تركها".
"حسنًا، أعتقد أنني فهمت ذلك."
"من الواضح أنه لن يكون هناك أحد في يوم الامتحان، ولكن عندما تضع يديك على خصرها ، يمكنك ببساطة أن تفعل شيئًا كهذا." مدت يدها أمامها، ولفّت يديها حول خصر خيالي، وسحبت شخصًا خياليًا.
أومأ ويست برأسه مرة أخرى. كانت الآنسة بينيت شغوفة بالتمثيل، وكان بوسعه أن يرى ذلك في الطاقة الكامنة وراء إيماءاتها والطريقة التي شرحت بها الأجزاء الفنية من العرض. بطريقة ما، كانت هي الممثلة وكان هو الجمهور. لقد استمتع بالمشاهدة والاستماع.
"جربها معي وسنرى كيف تعمل."
"حسنًا، شكرًا لك على كل هذا، سيدتي."
ابتسمت بخفة وقالت: "أعتقد أنك من أكثر الطلاب موهبة الذين قمت بتدريسهم. أنا سعيدة لأنك هنا للمساعدة. هذا يثبت لي أنك جاد بشأن هذا الأمر".
"شكرًا لك،" قال بخجل. كان يعتقد أنه ممثل جيد لكنه ليس موهوبًا على الإطلاق. ومع ذلك، شعر أنها تعني ما تقوله. "أعتقد أن معلمتي جيدة جدًا فيما تفعله."
"توقف" قالت بابتسامة واسعة.
"لا، حقًا. أعتقد أنك تقوم بعمل رائع."
توقفت وألقت عليه نظرة طويلة وقالت: "شكرًا لك".
لم يستطع أن يبقي نظره إليها، وخاصةً على مقربة منها. كاد قلبه ينفجر. أومأ برأسه ووقف ليحاول إعادة المشهد مرة أخرى. شعر بمزيد من الثقة. ومع بقاء مشهد الفيلم حاضرًا في ذهنه، أدرك أنه يجب عليه أن يحفر بعمق أكبر لإخراج المشاعر الخام.
كان عليه أن يكون جريئا.
وقفت الآنسة بينيت أمامه وراقبته بينما كان يأخذ بعض الوقت للدخول في الشخصية.
"أعجبني هذا الوضع، إنه لطيف للغاية. لا تنسي استخدام يديك أثناء التحدث"، قالت وهي تحرك يديها. "استخدمي الإيماءات الحادة. أعجبتني الإيماءة التي قمت بها في وقت سابق عندما قمت بسحب شعرك للخلف".
أومأ برأسه، وشعر بأنه أصبح أكثر مرونة. وكان مستعدًا لأداء الرقصة مرة أخرى بقوة أكبر.
"مرة أخرى، أنا الفاحص الخارجي. يمكن أن تكون "زوجتك" هنا"، قالت وهي تلوح بيدها في المساحة بجانبها.
أصبح ويست هو مارتن أبرامز، المحامي الذي فقد كل شيء.
"أنت تعلم، لن تصدق ما حدث اليوم. لقد فعلت كل ما بوسعي، واستخدمت كل الحيل القذرة التي أعرفها، وحفظت كل وثيقة كنا نستخدمها وعندما سقطت المطرقة، سارت. تلك المرأة، ذلك القاتل، سار. نظرات عائلة ذلك الصبي. لو كنت تعرف ذلك فقط."
استدار ليواجه زوجته وشعر بقلبه ينبض بسرعة. أصبح تنفسه متقطعًا. اقترب منها. كانت الآنسة بينيت مفتونة.
"لقد عملت على هذه القضية لعدة أشهر." نظر إلى أسفل، خجلاً من نفسه. شعر بالألم يلف وجهه. نظر إليها مرة أخرى واقترب منها خطوة.
"أعلم أنني لم أكن بجانبك ولن أستخدم هذه القضية كذريعة. أعلم أنني لم أكن الرجل الذي تستحقينه." اقترب أكثر وقلبه ينبض بقوة.
ماضي زوجته.
"لكن..."
لقد رأى صدر الآنسة بينيت يرتفع وينخفض، لكنها لم تتراجع.
"جيس، أنا أحبك."
كانت يداه ترتعشان عندما أمسكها من خصرها. تقطعت أنفاسها بهدوء لكنها ظلت تحدق فيه بشفتيها المفتوحتين. سحب جسدها بقوة إلى جسده. سحبت يديها فوق ذراعيه ووضعتهما على جانبي عنقه. خفق بقوة على سرتها. شعرت بذلك بالتأكيد.
"غرب...ابعد يديك عني" همست.
انحنى وأمال رأسه.
"لا."
كانت أنفاسها مرتجفة على فمه لكنها لم تتراجع. عضت الجزء الداخلي من شفتها. انطلق ويست وقبّلها. أحدثت صوتًا صغيرًا عندما لامست شفتاه شفتيها واستسلمت. صدى صوتها في أذنيه. التفت ذراعاها حول عنقه وضغط جسدها على جسده كما لو كان بحاجة إلى قتل الهواء بينهما.
كان من الممكن أن يُطرد هو وكانت ستفقد وظيفتها. لقد تجاوزا الحدود. لم يكن من الممكن أن يزداد الوضع سوءًا.
كان طعم شفتيها شيئًا لم يخطر بباله أبدًا أنه سيختبره. أراد المزيد. أرادت المزيد. كان بإمكانه أن يشعر بذلك في الطريقة التي يضرب بها قلبها صدرها والطريقة التي يرتجف بها أنفاسها. أمسكها بيده وترك يده الأخرى تلمسها. أسفل خصرها ووركها وخلف ظهرها. دفعه الترقب إلى الجنون. انزلق بإصبعه على سوار بنطال اليوغا الخاص بها. لمس بشرتها العارية.
أمسكت السيدة بينيت بمعصمه وابتعدت عنه قائلة: "لا ينبغي لنا أن نفعل هذا".
"لقد فعلنا ذلك بالفعل"، قال وهو يلهث.
"أنت تعرف ما أعنيه. يمكن أن أتعرض للطرد بسبب هذا!"
انتقلت عيناها بين عينيه وقرأ القلق على وجهها. لم تدفعه بعيدًا ولم يتركها.
"لا أحد يحتاج إلى أن يعرف"، قال.
التفتت لتنظر من النافذة. لم يكن هناك أحد بالخارج وكان معظم الموظفين قد غادروا المدرسة. ربما كان الأشخاص الوحيدون الذين كانوا موجودين ليتمكنوا من الإمساك بهم يقومون بترتيب الأوراق في المكتب الأمامي بعيدًا عنهم.
"السيدة بينيت--"
"لا."
دفعته بعيدًا وأصلحت قميصها. "هذا لم يحدث أبدًا، أليس كذلك؟"
بدأ الأدرينالين يتلاشى، وأصبحت جدية الآنسة بينيت أكثر وضوحًا. أخذ ويست نفسًا عميقًا وتنهد.
"حسنًا؟" قالت وهي تنظر في عينيه.
"حسنًا!" قال وهو يرفع يديه في الهواء.
جمعت حاسوبها المحمول ونظفت مكتبها، ووضعت أغراضها في حقيبتها وأطفأت الأضواء في الفصل الدراسي.
"هل أنت مسافرة؟" سأل.
"نعم." هزت رأسها. "لا أستطيع أن أصدقك."
"أنا؟"
"لماذا تريد أن تفعل ذلك؟" سألت وهي تشير بيدها بغضب.
حاول أن يبقى هادئًا، فاقترب منها خطوة، لكنها تراجعت.
"أعتقد أنك امرأة رائعة"، قال.
أغلقت عينيها وقالت "لا، لن تفعل ذلك".
"لقد اخترت الدراما لأنني اعتقدت أنني سأستمتع بها. لقد جعلتني أحبها. أنت معلمة رائعة وأنت متحمسة جدًا لعملك. لقد كنت في صفك لمدة عامين وأحدق فيك بدهشة كل يوم ." أخذ نفسًا عميقًا لإبطاء دقات قلبه. "أنت امرأة جميلة، أنت ذكية، أنت مضحكة وأنت رومانسية. أنت تخطفين أنفاسي، سيدتي."
دارت عيناها في أرجاء الغرفة، كان بإمكانه أن يدرك أن كلماته كانت ثقيلة على عقلها.
"ويست، أنت طالب جيد وأنا متأكدة من أن كل الفتيات في المدرسة سيحببن أن يكن معك"، قالت وهي تبتسم بخفة. "لكنني حقًا لا أستطيع الارتباط بك".
لقد وقف بشكل أكثر استقامة وقال "أنت الشخص الذي أريد أن أكون معه".
أغمضت عينيها وكأن كلماته جرحتها. "لا تقل هذا".
"إنه صحيح."
تنهدت وغطت وجهها بيدها. "اذهب إلى المنزل، ويست ."
اقترب منها ببطء، أبعد يدها عن وجهها، فرأى عينيها تمتلئان بالدموع.
"ما هو؟" سأل.
نظرت إليه وابتسمت وقالت: "ربما في حياة أخرى".
رفع يده إلى جانب رقبتها ولمس إبهامه فكها. أغمضت عينيها ووضعت يده على شفتيها. سالت دمعة من عينيها.
"لقد حصلنا على واحدة فقط"، همس. لقد أحب الشعور بشعرها وبشرتها، لكنه كره رؤيتها منزعجة.
لقد نظرت إليه لفترة طويلة كما لو كانت طويلة.
"وعدني بأنك ستبقي هذا الأمر سرا."
لقد ألقى عليها نظرة شرسة واقترب منها.
"حتى أموت"، قال.
كان قلبه ينبض في أذنيه.
"قبّلني."
لقد فعل ذلك. لقد احتضنها وقبلها وكأنه لن يحظى بفرصة أخرى. انزلقت أنين خافت من شفتيه. لفّت ذراعيها حول عنقه وضغطت نفسها عليه، وكأنها تريد أن تشعر به ينبض ضدها. لقد فعل ذلك. مرارًا وتكرارًا.
ترك يده تسقط على ظهرها وداخل بنطالها. توترت الآنسة بينيت عليه وعضت شفته. تأوه من الألم. أمسك مؤخرتها بيده وشهقت. لمس طرف لسانها بلسانه. فتحت فمها وهدد قلبه بالانفجار.
سحبت يدها إلى أسفل كتفه، وصدره، وبطنه. توتر عندما شعرت به من خلال بنطاله. مررت يدها على طوله ووضعت كراته في يدها. كان يكافح من أجل التنفس. كان صوت شفتيهما تتلوى، وصوت تنفسهما، سرياليًا. ابتعد عنها للحظة لينظر إليها.
كان وجهها محمرًا مثل وجهه. كانت تلهث وفمها مفتوحًا كما فعل هو. لم يحرك أي منهما يديه.
"السيدة بينيت..."
"جيس"، قالت.
"أريدك."
انخفض صدرها لأعلى ولأسفل ونظرت إليه، مستمتعة باليأس على وجهه. عضت على شفتها الداخلية ونظرت حول الفصل الدراسي.
"ليس هنا" قالت. فتحت سرواله وأمسكت به من قضيبه. كانت يدها دافئة وضغطت عليه برفق.
نفخ بخارًا ساخنًا من أنفه وكاد يطير فوق الأرض. أعاد الضغط على سروالها. قوست ظهرها واحتك صدرها بصدره. فتحت فمها وكشفت عن أسنانها.
"أنت حارة جدًا"، قال.
قالت في أذنه: "انتبه إلى فمك، ويستون". فأرسلت قشعريرة إلى عموده الفقري. فقبّل رقبتها وامتص جلدها. ارتجفت وابتعدت عنه قائلة: "ليس هنا".
استدار لينظر إلى الفصل. كان كل شيء فيه عبارة عن كراسي ومكاتب وبلاط. كان يتخيل أحيانًا أنه يحنيها فوق مكتب، لكن الآن بعد أن أصبح هذا الخيال حقيقة ببطء، فضل أن يحدث ذلك في مكان أكثر دفئًا ونعومة.
"ثم أين؟"
لقد بقي مع والديه لذا لم تكن غرفته خيارًا أبدًا. كان من الممكن أن يكون مكانها مناسبًا ولكن إذا شوهد وهو يدخل منزل معلمته في وضح النهار، فإن الكلمة ستنتشر كالنار في الهشيم وسيحترق كلاهما. كانت صالة الموظفين بها كاميرات بالداخل والخارج.
لم يستطع التفكير في أي مكان قريب. شعر أنها كانت تتخطى نفس الخيارات أيضًا. رفع يديه إلى خصرها وعانقها، واحتضن جانب رقبتها. بدت مندهشة من تغير الوتيرة لكنها عانقته بحذر. عانقته جيس. شعر وكأن اللحظة تهرب منه. أراد أن يستمتع بها لأطول فترة ممكنة.
"لقد نفدت أفكاري" تمتم.
"لقد حصلت على واحدة."
نظر إلى الأعلى بلهفة. "نعم؟"
أمالَت رأسها وابتسمت قائلةً: "إلى أي مدى تريدني؟"
ارتعش وجهه. انحنى وتحدث بصوت منخفض. "سأريك مدى سوء الأمر".
همست بنفس الابتسامة الساخرة على شفتيها: "خذ حقيبتي وامش معي".
كان على ويست أن ينتظر دقيقة كاملة قبل أن يغادروا الفصل الدراسي. لم يستطع الخروج بانتصاب بدا وكأنه قد يمزق سرواله. رتبت جيس نفسها. بدا أنها كانت تستمتع بهذا الأمر تقريبًا مثل ويست . لقد لاحظها وهي ترمقه بكل أنواع النظرات. رد عليها بالتحديق فيها بلا خجل.
لقد خرجا من الفصل كطالب يحمل حقيبة مدرسته ومعلم ممتن للمساعدة. لقد مرا ببعض موظفي المكتب وودعهم جيس. رحب بهم ويست كما يفعل عادة. لقد شعر باندفاع طفيف عندما مروا بالمدرسين والطلاب القلائل الذين يتسكعون حول ساحات المدرسة. لم يكن لديهم أي فكرة عما حدث بينه وبين جيس. لو كان لديهم أي فكرة، لكان ذلك نهاية علاقتهما. عندما نظرت إليه بابتسامة ملتوية، عرف أنها شعرت بنفس الاندفاع.
كانت ساحة انتظار السيارات الخاصة بالمعلمين شبه خاوية. كانت هناك أربع سيارات متناثرة في المكان، بما في ذلك سيارة جيس. ورغم عدم وجود أحد يراقبهم، فقد ظلوا غير مبالين. كان هذا هو عملهم معًا. ركنت جيس سيارتها في زاوية الساحة، بعيدًا عن مدخل المدرسة. وبينما كانا يسيران، كان ويست يفحص المنطقة. نظرت جيس من فوق كتفها عدة مرات.
"عندما نصل إلى سيارتي، ستضع حقيبتي في صندوق السيارة وستصعد إليها"، قالت وكأنها تتحدث عن الطقس.
كاد ويست أن يتوقف في مكانه. "ماذا؟"
"أو صندوق السيارة، كما يسميه الأميركيون . اصعد إلى الداخل بسرعة. ستكون بخير."
"هل هذا جزء من فكرتك؟"
"نعم."
"هل سيعمل؟"
"دعني أقلق بشأن هذا الأمر."
"إلى أين نحن ذاهبون؟"
"توقف عن طرح الأسئلة، فأنت تفسد المتعة."
لقد تساءل عن مدى المتعة التي قد يشعر بها عندما يكون محشورًا في صندوق السيارة. ولكن بعد ذلك أخبر نفسه أنه إذا كان هذا هو ما يكلفه قضاء فترة ما بعد الظهر بمفرده مع جيس، فسوف يجلس في صندوق السيارة طوال عطلة نهاية الأسبوع. وبينما كانا يمشيان، أخرج هاتفه لإرسال رسالة نصية إلى والديه ليقول إنه سيعود إلى المنزل بعد الساعة 5 مساءً بقليل. وسوف يتوقف عند منزل دييغو للتدرب على مشهدهما. ثم أرسل رسالة نصية إلى دييغو. إذا اتصل والداه، فسوف يحتاج إلى إخبارهما بأنهما يراجعان مشهدهما. أضاف "رمز الأخ" إلى الرسالة النصية. سيعرف أن الأمر جاد.
فتحت جيس صندوق سيارتها ووضع ويست حقيبتها وحقيبته بالداخل. فحصا المنطقة بحثًا عن أي شخص يراقبهما ثم دفعته جيس إلى الداخل.
"لا أستطيع أن أعدك بأنني لن أخطفك بدلاً من ذلك"، قالت. غمزت بعينها وأغلقت صندوق السيارة.
كان ويست ليضحك لو لم يكن يشعر بالقلق الشديد. كان الجو مظلمًا وحارًا في الداخل. لم تكن هناك مساحة لمد ساقيه، لذا رفع ركبتيه وضم هاتفه إلى صدره. لم يكن يعاني من الخوف من الأماكن المغلقة، لكن الجلوس في صندوق السيارة المغلق أثناء تحرك السيارة لم يكن سهلاً بالتأكيد. تلقى رسالة نصية من والدته. قالت إنهم موافقون على هذا الترتيب. كان هناك المزيد. قرأ الرسالة بعيون واسعة.
كان والداه ذاهبين في موعد غرامي مستحق، لذا طلبت منه أن يعد لنفسه العشاء عندما يعود إلى المنزل. وهذا يعني أنه سيقضي فترة ما بعد الظهر والمساء مع جيس. لقد كان يلهث بحماس مقيد. كانت النجوم تصطف بشكل مثالي لدرجة أنه كان ليبكي من الفرح. أرسل له دييغو رسالة نصية تتكون فقط من قبضة بنية اللون. ابتسم. رجل طيب، كما اعتقد.
كان ترقب ما سيحدث سبباً في تشتيت ذهنه عن الانزعاج الذي شعر به عندما كان يحمل جذع شجرة. لقد تيبس جسده وهو يتخيل ما سيفعله بجيس بينيت. وإذا كان يحلم، فقد صلى إلى جميع الآلهة ألا يستيقظ لفترة أطول قليلاً.
لقد مرت عشرون دقيقة عندما توقفت السيارة أخيرًا. كان يتوقع أن ينفتح صندوق السيارة ويدخل الهواء البارد ولكن لم يحدث شيء. سمع باب السائق ينفتح ويغلق وصوت السيارة يصدر عندما يتم قفله. صمت. أمسك هاتفه بقوة.
بعد خمس دقائق أخرى، انفتحت أبواب السيارة وانفتح صندوق السيارة. تنفس ويست الصعداء عندما هبت ريح قوية. ساعدته جيس بسرعة وأغلقت الغطاء. مدّ ويست أطرافه وشد قميصه العسكري. التصق القميص بالعرق على ظهره. نظر حوله ولاحظ أنهم كانوا في فندق ريد روك. فتحت جيس باب الغرفة أمامهم مباشرة وسحبته إلى الداخل. عندما أغلقت الباب وقفلته، فحصته. كان القلق على وجهها حقيقيًا.
"هل أنت بخير؟" سألته ووضعت يديها على كتفيه.
"نعم، كان ذلك غير مريح إلى حد كبير."
نظرت إليه بنظرة متعاطفة وقالت: "أنا آسفة، لقد كانت هذه أفضل طريقة، لم يرنا أحد ونحن نغادر معًا والآن لدينا غرفة بثلاثين دولارًا لهذا اليوم".
كانت الغرفة قديمة بعض الشيء، وكأن جدته هي التي اختارت كل الأثاث، لكنها كانت واسعة. كان بها سرير مزدوج سميك، وأريكة في الزاوية، وحمام، وكان هناك تلفزيون صغير مثبت في الحائط.
"ليس سيئا" قال وهو يستوعب الأمر برمته.
كانوا في الغرفة الأخيرة في الطابق الأرضي. تسللت أشعة الشمس الغروب من خلال الستائر، وألقت خطوطًا برتقالية دافئة في الداخل. وضعت جيس مفاتيحها في الدرج المجاور للسرير وجلست وهي تتنهد بارتياح. خلع ويست قميصه وربطة عنقه وعلقهما على خطاف خلف الباب ليجف. عندما استدار، رأى جيس جالسة متربعة الساقين وتحدق في الجزء العلوي من جسده. التقت عيناه بعينيه وعضت داخل شفتها. كان سعيدًا لأنها أعجبت بما رأته لأنه لم يعجبه أحيانًا. كان طويل القامة قليلاً لكنه ليس بهذا الحجم. كان جسده نحيفًا لكنه قوي.
وضع يديه على ساقيها وانحنى لتقبيلها لكنها ضغطت يدها على كتفه.
"ويست، لم أعد متأكدة بعد الآن"، قالت بهدوء. "هذا الموقف برمته جنوني. لقد قبلنا بعضنا البعض في صفي ثم ألقيتك في صندوق سيارتي وكأنني كنت أخطفك. ليس من الممكن أن أفقد وظيفتي بسبب هذا فحسب، بل من الممكن أن أتعرض للاعتقال أيضًا".
"حسنًا، لم تختطفني. شكرًا على ذلك، بالمناسبة. وأنا متأكد من أن أحدًا لم ير شيئًا. حتى أنك ركنت سيارتك في الاتجاه المعاكس حتى أتمكن من القفز من صندوق السيارة والدخول مباشرة إلى الغرفة. لقد رأى حارس أمن المدرسة أنك تغادرين بمفردك. والداي بالخارج الآن ولدي غطاء إذا طلبا ذلك. جيس، لقد ارتكبنا الجريمة المثالية."
اتسعت عيناها وقالت: "كم من الوقت لدينا؟"
التفتا إلى الساعة الوحيدة في الغرفة، كانت الساعة تقترب من الرابعة.
"والديّ في موعد الآن."
"هذا لطيف."
"لذا أود أن أقول أن لدينا أربع ساعات ولكنني بحاجة إلى أن أكون في المنزل قبل عودتهم."
فركت ذراعيه وقالت: "كيف ستعود إلى المنزل؟"
هز كتفيه وقال " أوبر ".
نظرت إليه بقلق وأومأت برأسها.
"يا يسوع المسيح، أنت جميلة"، قال. لقد انبهر بها تمامًا ولم تكن تحاول حتى.
غطت وجهها بيديها وسقطت على السرير وقالت وهي تضحك: "توقفي".
زحف فوقها وأبعد يديها. اختفت الابتسامة من على وجهها ونظرت إليه بعينين كبيرتين.
"أنت حقا تثيرني الآن" تمتمت.
"لقد أردت أن نكون معًا منذ فترة طويلة"، همس وهو يخفض جسده تجاهها. "هل ما زلتِ ترغبين في فعل هذا؟"
أومأت برأسها بسرعة، وكانت تبدو عليها نظرة براءة. انحنى وقبلها برفق وببطء. لمست يداها وجهه وفتحت فمها. كانت الأصوات الناعمة لشفتيهما وهي تلعقان بعضهما البعض مسكرة. ضغط بفخذه على ساقها. شعرت بمدى صلابته وأطلقت أنينًا. أطلق ويست تأوهًا منخفضًا. كانت اللحظة أكثر بكثير مما كان يأمله. أصبحت قبلاتهما أعمق. أصبح تنفسهما أعلى.
توقف الغرب.
"ما الأمر؟" سألت.
"ليس لدي أي حماية"، قال وهو يرمش بعينيه بقوة. "يا إلهي".
انتشرت ابتسامة على شفتيها.
"هل كنت مع شخص ما؟ لا بد أنك فعلت ذلك. يبدو الأمر وكأنك فعلت هذا من قبل."
"مرة واحدة فقط. في العام الماضي."
"هل هناك أي شيء يجب أن أكون قلقًا بشأنه؟"
"يمكننا أن نذهب لشراء الواقيات الذكرية."
"نعم أو لا؟"
"لا.أنت ؟"
"لا."
لقد أدرك كل شيء.
"أريدك" قالت.
أطاعها. تخلى عن أي حذر واستسلم لجيس. فكر أن أي شيء جائز. أيًا كان ما سيحدث بعد ذلك، فسوف يتعاملان معه حينها. قبلها مرة أخرى وعض شفتها. شدّها للحظة فأطلقت أنينًا وتلوّت تحته. قبل رقبتها فزاد صوتها.
"أعجبني ذلك" قالت بين أنفاسها.
دفن وجهه في رقبتها. وقبّل جلدها قبل أن يمتصها ويعضها. وترك عليها أثرًا من العلامات الحمراء. وادعى أنها ملكه. وأدى هذا الفكر إلى تبليل ملابسه الداخلية. وانتقل إلى الجانب الآخر وفعل الشيء نفسه. ووضعت جيس يديها على مؤخرة رأسه وضغطت على فمه بقوة أكبر. وارتفع صدرها إلى صدره مع كل نفس تتنفسه.
لم يكن ويست راغبًا في التعجل. كان لديه كل الوقت للقيام بكل ما كان يحلم به. كان يشك في أنه سيحظى بالوقت مرة أخرى. كان يريد أن يجعل وقتها معه لا يُنسى.
ابتعد عن رقبتها وسحب يده إلى أعلى بطنها، فوق قماش قميصها. نظرت جيس إلى أسفل وسحبت حافة قميصها. دفع ويست يديها جانبًا ونظر في عينيها.
"ليس بعد."
لقد أسرها شدة نظراته وكلماته. وضعت رأسها على الأرض وأغمضت عينيها. استمع ويست إلى تنفسها الخشن. شاهد صدرها يرتفع وينخفض. سحب يده إلى أعلى. شعر بكل نتوء في ضلوعها. أبعد من ذلك. فتح فمها وهي تلهث ببطء. ارتطم إبهامه بصدرها. رفعت يدها لتوجهه فوق صدرها لكنها ترددت. فركت أسنانها فوق شفتها السفلية. رفع ويست يده. فوق صدريتها. ضغط على صدرها ووضعه بين يديه. سقطت يدها فوق يده وهو يداعبها. شعرت بنعومة، لكنها صلبة تحت صدريتها. تساءل كيف يبدو جلدها، ما لون حلماتها، ما شكلها. سيكتشف قريبًا.
ولكن ليس بعد.
انتقل إلى صدرها الآخر وتخيل شكلها مرة أخرى، مثل رجل أعمى يلمس حبيبته، ويستكشف أشكال جسدها.
"الغرب" قالت بهدوء.
تحرك فوقها ورفع حافة قميصها. فوق زر بطنها بقليل. وضع وجهه فوق جلدها واستنشق رائحتها. لمسة من شيء زهري، شيء حلو. ضغط بشفتيه على سرتها. ودغدغت يدها مؤخرة رأسه.
تراجع إلى الوراء وفرك يديه على وركيها وفخذيها. نظر إلى أعلى فرأى جيس تضع يديها على وجهها ومن خلال شعرها. لم يتباطأ تنفسها. تقوس ظهرها قليلاً. حرك يديه إلى أسفل ساقيها. فوق ركبتيها، أسفل ساقيها القويتين وفوق كاحليها العظميين.
كانت ترتدي حذاءً أسود بكعب عالٍ وجوارب سرية. ركع على الأرض عند حافة السرير وأمسك قدمها بين يديه. خلع حذاءها بعناية، كما لو كان سينكسر إذا أسقطه. أزاحه بعيدًا فأسكت أي ضوضاء من الخارج. فعل الشيء نفسه مع حذائها الآخر. أمسك إحدى قدميها بين يديه وخلع الجورب بإصبعه.
كانت أظافرها مطلية باللون الأسود اللامع. ارتعشت أصابع قدميها تحسبًا. أغمض عينيه وقبّل جانب قدمها. ثم شق طريقه إلى أعلى وقبل كل إصبع من أصابع قدميها. تراجعت جيس، ربما لأنها كانت تشعر بالدغدغة، لكنها استرخيت مرة أخرى عندما تباطأ. انتقل إلى قدمها الأخرى، وألقى بجوربها جانبًا وقبّل قدمها وأصابع قدميها. عض أصابع قدميها برفق وأشارت بقدمها. فعل ذلك مرة أخرى على كلتا قدميها ووقف.
رفعت جيس نفسها على مرفقيها وحدقت فيه. سقطت عيناها على الانتفاخ الضيق في بنطاله. ثم رفعت عينيها. شعرت بثقل صمته. زحف فوقها مرة أخرى وأمسكت وجهه بين يديها بلهفة وقبلته. ترك يده تداعب صدرها أثناء التقبيل. أحب شعور ثدييها. ابتعد مرة أخرى وأمسك بيديها. جلست ورفع ذراعيها فوق رأسها. خلع قميصها وألقى به فوق كتفه. التصقت حمالة صدر سوداء بصدرها. أنزلت ذراعيها وخلعتها. كانت تتدلى على إصبعها قبل أن تسقط على الأرض. كان صدرها عاريًا. كانت حلماتها منتصبة.
قبلها وسقطا على السرير مرة أخرى. ترك المزيد من العلامات على رقبتها وصدرها وحول حلماتها. التفت ذراعاها حوله مثل الثعابين وهسهست أنفاسها تجاهه. لم يُسمح له بالتوقف بعد. لعق حول حلماتها وفوقها. تذوق جلدها.
"الغرب."
قام بتغطيتهما بفمه وبدأ يطبق أسنانه عليهما. انغرست أظافر جيس في ظهره. لقد كان الأمر مؤلمًا ولكن الألم كان جيدًا. لقد شعر بالعديد من هذه الأحاسيس لأول مرة. عندما عض حلماتها، تأوهت وخدشت ظهره بأظافرها. تأوه على جلدها وشد ظهره لكنه لم يتركها. مرر لسانه فوق طرفه وسحبه برفق. انحنى ظهرها وألقى انتباهه على الآخر.
لقد أصيب ظهره بمئة جرح.
أمسك معصميها وقبلها قبلة طويلة وعميقة ثم انحنى بجانب أذنها وقال لها: "لا تفعلي ذلك مرة أخرى".
بلعت ريقها وأومأت برأسها.
تسللت ابتسامة بطيئة على وجهه. للحظة، بدت مرعوبة. لم يعتقد أنه سيكون له هذا النوع من التأثير عليها. أدركت ذلك أيضًا وضيقت عينيها، وكبحت ابتسامتها. حاولت دفعه ضده لكنه أمسك بها. توقفت عن القتال واسترخيت تحته. استغرق بعض الوقت لينظر إلى ما فعله بها. كان وجهها محمرًا وكانت مزينة بعلامات حمراء أسفل رقبتها وحتى ثدييها.
لقد كان هناك الكثير مما أراد أن يفعله.
زحف إلى أسفل جسدها، تاركًا وراءه أثرًا من القبلات على صدرها. جلست وراقبته وهو يتوقف عند سرتها. حدق فيها بنظرة خاطفة. أصبح تنفسها مرتجفًا. لف أصابعه في حزام بنطالها.
وملابسها الداخلية.
انفتحت شفتاها وخفق قلبه بشدة. كان جائعًا. سحب بنطالها وملابسها الداخلية. شهق بهدوء عند رؤية الخيوط الرفيعة من السائل الممتد بين شفتيها وملابسها الداخلية. ارتجفت يداه. تسرب السائل في بنطاله وتساءل كم من الوقت سيستغرق قبل أن ينفجر.
مرر يديه على فخذيها العاريتين. زحفت إلى أعلى السرير وانزلق خلفها. قبلها حتى قدمها وساقها. استنشق نفحات خفيفة من النعومة بين ساقيها كلما اقترب. لم يكن يريد التسرع. قبل جانبي ركبتيها وداخل فخذيها. امتلأ أنفه برائحتها وتجمدت عيناه لثانية. أمسكت جيس بوسادة بشكل محموم ووضعتها تحت وركيها. لف ذراعيه حول فخذيها وخفض نفسه نحو طياتها اللامعة.
فتح فمه وتذوقها. كانت مختلفة تمامًا عما سبق له أن تناوله. تأوه على جلدها. سقطت يدها بسرعة على مؤخرة رأسه بينما كان يأكلها. دفعته في اتجاه واحد وتبعها. مداعبًا لسانه فوقها وحاصرت ساقاها رأسه. إذا اختنق، حسنًا، فقد اختنق.
"نعم" همست.
كانت عصائرها تلطخ فمه وذقنه وأنفه. كانت فخذيها دافئتين على رأسه. رائحتها، مذاقها، أصواتها، هذا كل ما كان هناك. كان لسانه يجهد لمواصلة الحديث.
"مثل ذلك"، قالت. "نعم".
أمسك ساقيها بقوة أكبر وتمتم بصوت غير مترابط. شعرت بالجهير في صوته بين ساقيها.
لقد تلويت أكثر فأكثر.
"إصبع" تمتمت.
امتثل وأدخل إصبعه السبابة بداخلها. احترق لسانه والتفت إصبعه داخلها.
أصبحت جيس غير متماسكة. التفت وركاها وانحني ظهرها. ابتعدت لكن ويست أمسكها بقوة بفمه. بدأت ساقاها ترتعشان وشعر بالارتعاش على رأسه. قبضت على نفسها وأطلقت أنينًا أعلى. ركز ويست عليها، وشعر بإثارة متزايدة. أصدرت صوتًا حادًا.
ثم صرخت.
انهار ويست بجانبها. احتضنت رأسه على صدرها بينما كان جسدها يرتعش. ارتطم قلبها بأذنه، بسرعة وقوة. كان لسانه مخدرًا. أغمض عينيه ووضع أصابعه تحت أنفه ليستمتع برائحتها المتبقية.
كانت طبقة رقيقة من العرق تغطي جلدهما. ارتعشت جيس أكثر قليلاً تحته. استلقيا هناك، وذراعيهما ملتفة فوق بعضهما البعض. كانت جيس عارية وكان ويست لا يزال يرتدي بنطاله. كانا يلهثان في انسجام.
سقطت يدها بين ساقيها وتنهدت. "الغرب".
"نعم؟"
"لقد أحببت ذلك" همست.
"أنا أيضاً."
"كان ذلك مذهلاً للغاية"، قالت.
ابتسم ويست قائلا: "انتبهي إلى كلامك يا آنسة بينيت".
صفعته على وجهه بخفة فقام . جلست وعانقت ركبتيها. وضع ويست رأسه بجانبها وأعجب بوضعيتها.
"جميلة" تمتم.
نظرت إليه وابتسمت، وتجولت عيناها أسفل ساقيه.
"لماذا لم تخلع سروالك؟" سألت.
"لم أكن بحاجة لذلك."
"أنت تبدو مرهقًا، عزيزتي"، قالت.
استلقت بجانبه وانحنت فوقه. أمالت رأسها وهي تحدق فيه وألقت ساقها فوق ساقه. داعبت وجهه بأصابعها. كانت هذه البادرة رقيقة وشعر أنها تكشف عن مشاعر أعمق بكثير. وضع يده على فخذها العارية.
"الحب؟" سأل وهو يرفع حاجبه.
احمر وجهها ونظرت بعيدًا. "نعم."
"أحب ذلك."
انحنت وقبلته برفق. كان منهكًا لكن شفتيها أرسلتا شحنة عبر جسده. تأوه عندما شعر بها تركب عليه. كان يحب إمساكها من خصرها. سقط شعرها على وجهه ونبض بقوة ضدها.
"لعنة عليك"، تأوه. وضع ذراعه حول ظهرها وجلس، ورفعها. استند إلى وسائد السرير القارية واستمرت جيس في تقبيله. وضع يديه على مؤخرتها.
شعر بها وهي تطحن ضد انتفاخه.
"جيس."
توقفت عن تقبيله وأمسكت وجهه بين يديها. رفع يده ووضع شعرة ضالة خلف أذنها. أمالت رأسها وهي تحدق فيه.
"أنت تثيرني حقًا"، قال.
ضحكت وزحفت بعيدًا عنه. فكت أزرار بنطاله وسحبت سحاب بنطاله للأسفل. نظرت لأعلى وابتسمت قائلة: "أعلم".
آه، فكر. إذن هذا ما شعر به؟
خلعت حذاءه وجواربه وألقتهما بعيدًا. نظرت إليه وابتسمت. "آسفة، فقط المنحطون هم من يقبلون الأقدام".
ضحك وهو يرتكز على الوسائد. "حسنًا، أوه."
خلعت سرواله وتركت ملابسه الداخلية. كان القماش مشدودًا ورطبًا حول حزام الخصر. قامت جيس بتنظيف شعرها بعيدًا عن وجهها. جلس ويست لينظر إلى بطنها وصدرها بينما مدت ذراعيها لأعلى. ثم زحفت لتقبيله. ابتعدت عنه بعضة خفيفة على شفته. تسارع نبض ويست. لفّت أصابعها داخل ملابسه الداخلية وخلعتها. انتصب انتصابه الصلب، وانحنى إلى اليمين قليلاً. أمسكت به وركزت عينيها عليه. أراد ويست الجلوس لكنها دفعته للخلف. استلقت بجانب ساقيه.
كان يقطر بالفعل من قضيبه من قبل. انحنت جيس ومسحته بيدها. نظرت إليه بكثافة مخيفة. كانت سوائله تتلألأ في يدها وبشرته تلمع. تلوى في مكانه. التفت وجهه وألقى رأسه للخلف. بينما كان ينظر إلى السقف، شعر بجيس تأخذه في فمها.
لقد امتصته ورأى رأسها يرتفع ويهبط فوق فخذه. لقد شعر بلعابها يسيل ولسانها يركز على الرأس. لقد شد فكه وهو يراقبها لكنه لم يستطع أن يتمالك نفسه وأطلق أنينًا بصوت عالٍ.
"جيس، انتظر."
رفعت رأسها، وكان فمها زلقًا بسبب لعابها. لعقت شفتيها وأمسكت بنظراته.
"نعم؟"
"سوف أنزل إذا واصلت على هذا المنوال"، قال.
أمالَت رأسها وقالت: "لا أرى أي مشكلة".
"أريد أن أمارس الجنس معك."
ارتفعت حواجبها إلى الأعلى بشكل طفيف.
"أوه."
لقد ابتسمت له بابتسامة مثيرة. ثم مسحت بذراعها على فمها وزحفت فوقه. أراد ويست أن ينهض لكنها دفعته للخلف على الوسائد. دفعته على كتفيه حتى ركعت على انتصابه المبلل. كان بإمكانه أن يرى شفتيها تتجهان نحوه، وجعله هذا المنظر ينبض تحتها، وقطرات من السائل الشفاف تسيل على طول عموده في انتظار ذلك.
"اللعنة، جيس"، قال وهو يرفع يديه إلى أعلى ساقيها وإلى خصرها.
رفعت يدها عن كتفه ومدت يدها إليه بين ساقيها. كان ويست يراقب كل شيء بعينين واسعتين وأنفاسه ضحلة . أنزلت نفسها عليه. شعر بثنياتها تتشقق إلى الأسفل. أخذت طوله داخلها وفتحت فمها، ونظرت إليه في عينيه. خرج أنين بطيء من فمها. ارتجف ويست، وانزلق أنين منخفض مرتجف.
رفع جيس رأسه إلى أعلى، ثم رمش بعينيه بقوة وحدق فيها.
"ركز علي" قالت.
ثم وضعت يديها على كتفيه وحركت وركيها. أنزل ويست يديه هناك ليشعر بحركاتها. انحنت عليه وبدأت ببطء في بناء إيقاع سلس. سمح ويست ليديه أن يشعرا بجسدها. عندما أمسك بثدييها، أمسكت يديه هناك وجعلته يضغط عليها بقوة أكبر. عندما أمسك بمؤخرتها، اندفع بعمق داخلها.
كان يسمع صوت خلط عصائرهم الخافتة، آهاتها وآهاته، صرير الفراش، أنفاسهم الخشنة. قلبه ينبض في أذنيه.
كان شعور ممارسة الجنس معها بمثابة النشوة.
ركبته وهي تراقبه وتتنفس وفمها مفتوح. ظل يئن ويصدر أصواتًا وهو يتبع إيقاعها. كانت دافئة ورطبة للغاية. لم يكن يريد أن تنتهي تلك اللحظة.
"جيس، أنا... أنا--"
أومأت برأسها بقوة لكنها ظلت فوقه. ألقت رأسها للخلف وضاجعته بقوة أكبر. شعر بالدفء يزداد أكثر فأكثر. كان يشعر بقدومها.
أمسكها من خصرها وضغط على فكه. حاول التمسك بها لبرهة أطول. ثلاث لحظات. اثنين. واحد.
" آرغ !"
انفجر بداخلها وصرخ بأعلى صوته. ارتجفت جيس وأغمضت عينيها. أعطاها ويست كل ما لديه. عندما حافظا على التواصل البصري، تزامن تنفسهما الثقيل. ارتعش جسد ويست. كان هذا هو الإطلاق الأكثر عنفًا الذي مر به على الإطلاق.
بقيت فوقه ووضعت يديها على وجهه. ابتسما لبعضهما البعض. رفع يدها ووضع أصابعه بين يديها.
"أنا أحبك، جيس."
لقد كان لاهثا تماما.
"غربًا"، قالت. "أنا أحبك أيضًا".
انحنت وقبلته.
كانت اللحظات التي تلت ذلك هادئة. ذهبت جيس إلى الحمام لتنظيف نفسها وتركت الباب مفتوحًا. ومسح ويست نفسه بورق التواليت. لم يرغبا في ترك فوضى على السرير حتى ينظفها عامل النظافة.
تجول ويست في الغرفة عاريًا ووجد هاتفه. كان جائعًا وتخيل أن جيس كذلك. طلب بيتزا وزجاجة ماء عبر الإنترنت. في العام الماضي، سألها أحد أفراد الفصل عن طعامها المفضل فقالت إنها تحب الأفوكادو. بالطبع، لم ينس أبدًا هذه التفاصيل الصغيرة.
وضع هاتفه جانبًا واستلقى على السرير. تم سحب الماء من المرحاض وخرجت جيس عارية من الحمام. ابتسم لها ويست. التفتت إلى جانبه ووضعت رأسها على كتفه. أمسك بيدها ووضعت ساقها فوق ساقه. تنهد كلاهما في نفس الوقت وضحكا.
وقال ويست "هذه اللحظة أصبحت أفضل مما كنت أتخيل على الإطلاق".
"أنا سعيد لأنك فعلت ذلك. لقد فاجأتني حقًا اليوم. بطريقة جيدة بالطبع."
ابتسم وقال "كيف ذلك؟"
ضحكت ووضعت وجهها على صدره وقالت: "بكل الطرق".
"سأقبل ذلك"، قال وهو يقبلها. "هل سأحظى بفرصة مفاجأتك مرة أخرى؟"
"لا أعلم، ولكن ما أعلمه هو أنني لن أدفعك إلى صندوق سيارتي مرة أخرى، لقد شعرت بسوء شديد."
سحبها أقرب إليه وقال لها: لا تشعري بالسوء، لقد أتينا كلينا طوعاً.
انفجرت ضاحكة، وشعر ويست بالرضا عن نفسه بسبب ذلك.
"لكن الحقيقة هي أنني لا أعرف إذا كنا سنفعل هذا مرة أخرى"، قالت بهدوء.
"هل تريد أن؟"
"بالطبع، أنا فقط قلقة من أن يتم القبض علينا. كان اليوم محظوظًا. ماذا يحدث إذا اشتبه أحد في شيء ووجدنا على هذا النحو؟"
"سنكون حذرين كما فعلنا اليوم. إذا كان هذا يعني أنني سأضطر إلى الاختباء في "حذائك" في كل مرة، فهذا أمر جيد بالنسبة لي."
ضحكت وقالت "سوف نرى".
ساد هدوء بينهما. كان ويست سعيدًا باحتضانها هكذا لبقية اليوم. ألقى نظرة على الساعة. كان لا يزال لديهما متسع من الوقت معًا.
خطرت بباله فكرة. تساءل كيف تشعر حقًا تجاهه. لقد أعلن حبه لها في المدرسة. وكان يعني ذلك حقًا. ورغم أنه أخبرها مرة أخرى في خضم ممارسة الجنس، فقد تكون تجاهلت ذلك. ومن المحتمل أنها لم تكن تعني ذلك أيضًا. هل كانت تشعر بنفس القدر من القوة تجاهه؟
"جيس، هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟"
كانت ترسم أشكالاً على صدره، وتحولت نظراتها إليه، وأصابته قشعريرة في عينيه.
"أي شئ."
"و أريدك أن تكون صادقا تماما."
لقد شعرت بمدى جديته واقتربت منه.
"بالطبع."
"هل كان هذا مجرد جنس بالنسبة لك؟"
عقدت حاجبيها وقالت: ماذا تقصد؟
"أعني، هل هذا الشيء بيننا مجرد ممارسة الجنس؟"
فكر جيس في كلماته، ورسم المزيد من الأشكال على صدره.
"ويست، أنا... أود أن يكون الأمر أكثر من ذلك، حتى وإن لم يكن ينبغي لي ذلك." أطلقت نفسًا محبطًا. "ربما لن ينجح الأمر ، أنا أفهم ذلك، لكن--"
"أنت ترغب في المحاولة."
"فقط إذا كنت على استعداد."
ابتسم للحظة وقال: "نعم، ربما بعد بضعة أشهر لن نحتاج إلى التسلل. لن أكون طالبًا بعد الآن، لذا لن يتمكن أحد من قول أي شيء عنا".
"ألن تذهب إلى الجامعة؟"
"ربما، ولكنني أردت أن أتوجه مباشرة إلى أعمال والدي أولاً. الأمور مستقرة وسأتمكن من كسب بعض المال واكتساب الخبرة".
"لقد كنت دائمًا حاسمًا جدًا، ويست ."
رن هاتفه في الدرج. ثم سمع طرقًا على الباب. نظرت جيس إلى ويست بتعبير من الذعر لكنه ابتسم وأدار رأسه نحو الباب. "يجب أن تحصل على هذا. يعتقدون أنك وحدك في الغرفة".
"احصل على ماذا؟"
"توقف عن طرح الأسئلة، سوف تفسد المفاجأة."
صفعته على مضض وخرجت من السرير. رقصت في الغرفة بحثًا عن كل ملابسها. بمجرد أن صفعت ملابسها معًا، هرعت لفتح الباب. تسلل ويست بعيدًا واختبأ خلف السرير.
سمعها تقول "أوه؟" "هل يجب أن أدفع ثمنها؟"
"لقد تم دفع ثمنه بالفعل. أنا هنا فقط لتسليمه"، قال الرجل بجفاف.
"أرى. هل تأخذ الإكراميات؟"
"نعم، لكن من فضلك، لا يستطيع رئيسي أن يسرقها إذا وضعتها مباشرة في جيبي، هل تعلم؟"
ضحكت وأحضرت صندوق البيتزا والماء إلى الداخل، ثم عادت إلى الرجل بالخارج ومعها ورقة نقدية بقيمة خمسة دولارات.
" شكرًا لك سيدتي. استمتعي بيومك."
"وأنت أيضًا يا سيدي."
أغلقت الباب وخرج ويست من مخبئه. وعندما فتحت الصندوق، صرخت وأشرقت عليه مثل فتاة صغيرة متحمسة. هز كتفيه وألقى عليها ابتسامة ماكرة. احتضنته بقوة حتى كادت أن تطيح به.
"شكرًا لك!" قالت في أذنه. "أنا أحبه."
"اعتقدت أنك قد تفعل ذلك." تمايلوا من جانب إلى آخر بينما كانوا يحتضنون بعضهم البعض. "هل يجب أن أرتدي ملابسي أيضًا أم..."
وبعد دقيقة، كانا محتضنين في السرير عاريين. وكان هناك صندوق بيتزا موضوع بجانبهما وزجاجة مياه كانت نصف فارغة. التقط ويست شريحة وراح يداعب جيس بها حتى أمسكت بمعصمه وأخذت قضمة. تأوهت بهدوء وهي تمضغ. كانت بيتزا الأفوكادو والجبن المفضلة لديه بوضوح. استمتع بها هو أيضًا وتناوبا على قضم نفس الشريحة والشرب من زجاجة المياه. لم يتبق سوى شريحتين.
"هذا رومانسي جدًا"، قالت وهي تريح رأسها عليه.
مسح بقعة دهنية في زاوية فمها وابتسم لها وقال: "سأبذل قصارى جهدي".
"قالت إن تلك الفتاة التي أحببتها تفتقد الكثير حقًا".
"نعم،" قال وهو يفكر. "لكنني متأكد من أنني قد أموت ولن تلاحظ حتى."
"لا تقل ذلك يا حبيبي."
"لا بأس، أنا لا أمثل أي شيء بالنسبة لها وهي لا تمثل أي شيء بالنسبة لي."
تحركت جيس ورفعت رأسها لتنظر في عينيه. "مرحبًا، هل تعلم من يهتم بك؟"
لقد دحرج عينيه ولكنها جعلته يبتسم. "لا."
ابتسمت وجلست فوقه وقالت : حقا؟
حاولت أن تصفعه على وجهه لكنه منعها وانتهى الأمر بمباراة صفعة مرحة.
"حسنًا، لقد فزت!" قال وهو يغطي رأسه بذراعيه عندما تغلبت عليه.
أبعدت يديه عن وجهه ووضعتهما حول خصرها. وضعت يديها على كتفيه واقتربت منه أكثر. كان الوضع مألوفًا وكان له تأثير مألوف.
"هل كنت تعني ذلك عندما قلت أنك تحبني؟" سألت.
"أعني كل ما أقوله."
ضحكت وقالت: "لكن كيف يمكنك أن تحبني إذا كنت لا تعرفني حقًا؟"
"أعرف القليل عنك الآن، ولكنني أرغب في التعرف عليك أكثر. ليس بالضرورة في غرفة في فندق، ولكن ربما أثناء نزهة أو تناول القهوة أو شيء من هذا القبيل. يمكننا التحدث وإضحاك بعضنا البعض. أود أن أفعل ذلك معك."
انحنت برأسها للحظة وقالت: "يبدو أنك تعرف كل الأشياء الصحيحة التي يجب أن تقولها".
هل كنت تقصد ذلك عندما أخبرتني في وقت سابق؟
"لقد فعلت ذلك ولكنني لست جديرًا بالثقة. أعتقد أن لدي عادة سيئة تتمثل في السقوط بسهولة شديدة."
"قد تكون لدي نفس العادة ولكنك كل ما أريده."
لقد داعبته على وجهه ووضع يده على معصمها.
"أريد حقًا أن أصدقك، ويست ." تقطع صوتها ولمعت عيناها. "أنت لا تعرف مدى سوء ذلك."
جذبها حول خصرها وعانقها، ثم لفّت ذراعيها حول عنقه.
"أتمنى أن أقنعك يومًا ما"، همس.
فركت الجزء الخلفي من رأسه.
"أعتقد أنك ستفعل."
الفصل 2
لم يتمكن ويست من التوقف عن التفكير في جيس.
ظل مستيقظًا طوال الليل يفكر في الأشياء التي قالتها، والأصوات التي أصدرتها، والطريقة التي شعرت بها، والطريقة التي تذوقت بها، والطريقة التي نظرت بها إليه. لقد كان في الأساس طافيًا طوال عطلة نهاية الأسبوع.
عاد والداه إلى المنزل ليجداه نائمًا في غرفته. كان من غير المعتاد بالنسبة له أن ينام قبل الساعة التاسعة مساءً، لكنهما افترضا أنه أمضى يومًا طويلًا. وهذا صحيح بالطبع.
حان يوم الاثنين وعاد ويست إلى المدرسة ليؤدي حركاته المعتادة. وكان دييغو يسير بجواره أثناء تبديل الفصول.
"هل تريد أن تخبرني بما حدث يوم الجمعة؟" سأل.
ضحك ويست وقال: "لقد حدثت أشياء".
وضع دييغو ذراعه حول كتفيه وجذبه إليه. "أشياء؟"
ابتسم وقال "نعم". أشياء."
"تعال يا رجل، أنا بحاجة إلى التفاصيل. في المرة القادمة التي تحتاجني فيها لتغطية احتياجاتك، قد أقول لا."
"حسنًا، استرخي. لقد كان مجرد بعض الحركة. لا شيء خطير."
نظر إليه دييغو نظرة طويلة، مثل أب فخور. هز ويست رأسه ودفعه بعيدًا.
"آه، انظر إليك. تجعل خدود شخص ما تغني!" قال بصوت عالٍ.
التفت الطلاب المارة برؤوسهم، وأطل السيد جونز برأسه من قاعة الدرس أمامه.
"ميندوزا!" صرخ.
تراجع دييغو وانحنى برأسه. هز ويست رأسه ودفعه إلى قاعة الآنسة بينيت. دخل بقية الفصل وجلسوا في مقاعدهم.
ارتدت الآنسة بينيت بنطال جينز وحذاءً جلديًا وسترة ذات رقبة عالية. تحرك ويست في مقعده، راغبًا في التواصل بالعين وإلقاء ابتسامة ماكرة عليها . كان يعلم سبب تغطيتها لرقبتها.
لم تنظر إليه على الإطلاق، بل ألقت التحية على الجميع ثم انغمست في الدرس.
كان الجو مختلفًا. لقد أنهت واجباتها على أكمل وجه وكان الفصل هادئًا. لم تنطق بأي نكتة أو تدلي بأي تعليقات ذكية. حدق ويست فيها لفترة طويلة وبقوة، على أمل أن تلمحه بعينيها على الأقل. وعندما فعلت ذلك، نظرت إليه وكأنه وجه آخر. كان هناك خطأ ما بالتأكيد. لقد تصور أنه سيتحقق من أمرها عندما يرن الجرس.
"قبل أن نواصل، أريد أن أعرف من سيأتي لرؤيتي بعد الظهر"، قالت. "لدي ستة أماكن فقط ولكنني سأكون متاحة طوال الأسبوع".
ارتفعت أكثر من ست أيادي، ولعن ويست في نفسه. كل هذه الأيادي كانت لتأكل الوقت الذي قضاه معها. رفع دييغو يده أيضًا وانحنى نحو ويست. "أعتقد أنه يتعين علينا أن نريها قطعتنا، ونرى ما تفكر فيه".
أومأ ويست برأسه لكنه لم ينجح في إخفاء إحباطه. اقترب دييغو منه ليرى وجهه.
"هل أنت بخير يا رجل؟"
"رائع للغاية."
"ويستون!"
هدأت الثرثرة وركزت كل الأنظار عليه. لابد أن صوته كان أعلى مما كان يتصور. يا للهول. توقفت الآنسة بينيت وعبست في وجهه.
"انتبه إلى فمك" قالت.
لم يكن هناك أي شيء مرح في نبرتها، بل كانت لاذعة.
"آسف" قال بهدوء ونظر بعيداً.
واصلت تسجيل الأسماء والفترات الزمنية للأسبوع. وضع دييغو الاثنين في الفترة الأخيرة من فترة ما بعد الظهر.
لم يكن ويست موجودًا لبقية الفترة. رن الجرس. كان على دييغو أن ينقر على ذراعه لتذكيره بإغلاق كتبه والنهوض. انسحب الفصل وسار ويست مباشرة نحو الآنسة بينيت. تذمر دييغو وتبعه.
"السيدة بينيت"، قال.
جلست على مكتبها مع تنهيدة ونظرت إليه بلمسة من النعومة في عينيها.
"نعم؟"
"أردت أن أعتذر مرة أخرى عن الشتائم."
أومأت برأسها ونظرت إلى دييغو الذي كان يقف خلفه. ثم التفتت إلى الكمبيوتر المحمول الخاص بها وقالت: "ستتأخر عن درسك التالي".
أدار ويست رأسه لينظر إلى دييغو. "سأراك في اللغة الإنجليزية."
وأشار إلى الباب. "إذن فلنذهب."
"سأراك في اللغة الإنجليزية"، قال بمزيد من التأكيد.
ألقى عليه دييغو نظرة حيرة لكنه تراجع وغادر. التفت ويست إلى الآنسة بينيت واقترب منها خطوة. حجبها عن أي شخص يمر ببابها وفتح يده لها. نظرت إليه وابتسمت بخفة. وضعت يدها في يده وفرك إبهامه على أصابعها.
"هل كل شيء على ما يرام؟"
"لا" همست.
خفق قلب ويست بشدة وقال: "تحدث معي".
سحبت يدها وأبعدت خصلة من شعرها عن وجهها وقالت: "لا أستطيع. ليس الآن. لدي الكثير من العمل الذي يجب أن أقوم به وعليك أن تذهب إلى الفصل".
"حسنًا، لقد حجز لنا دييغو آخر موعد اليوم. يمكننا التحدث حينها."
أومأت برأسها وتنهدت وقالت: "آمل ذلك".
"إلى اللقاء إذن يا حبيبتي."
ابتسمت ابتسامة عريضة، رغم محاولتها إخفاءها. غطت وجهها عندما احمر وجهها. كان ويست سعيدًا لأنه استطاع أن يخفف عنها. قام بتعديل ربطة عنقه وألقى عليها ابتسامة قبل أن يخرج.
"الغرب."
توقف عند الباب واستدار. ترددت ثم قالت: "أحبك".
ابتسم واصطدم بإطار الباب أثناء خروجه، ورأى لمحة منها وهي تضحك.
كانت الفترات التالية ضبابية. ورغم أنه كان يشعر بالدفء في الداخل بعد التحدث إلى الآنسة بينيت، إلا أنه لم يكن لديه أدنى فكرة عما قد يكون أزعجها. وهذا جعله يشعر بعدم الارتياح. وحاول التركيز في دروسه حتى يصرف ذهنه عن الأشياء.
أثناء الغداء، وجد دييغو جالسًا في مكانهم القديم. كان تحت ظل شجرة بلوط كبيرة ذات جذور سميكة بما يكفي للجلوس عليها. استقبله بقبضة يده وفتحوا له غداءهم.
"لقد كنت تتصرف بغرابة اليوم. هل تريد أن تخبرني ما الأمر؟" سأل دييغو وهو يرتشف من علبة العصير الخاصة به .
تناول ويست شطيرة وقال : "أعتقد أن هناك مشكلة في الجنة".
"أوه، هل هذه الفتاة من يوم الجمعة؟"
"نعم، يبدو أن هناك مشكلة ولكنني لا أعرف ما هي."
"حسنًا. من هو؟"
"لا أستطيع أن أقول."
انحنى دييغو قائلا: "هل هي قاصر؟"
"لا! ما خطبك؟"
"ثم يمكنك أن تخبرني. لن أتصل بالشرطة."
لقد ضحكا كلاهما.
"لكن بجدية، لا أستطيع أن أقول من هو. مازلنا نحاول معرفة الأمور ومن الأفضل أن نبقي الأمور سرية".
ضحك دييغو وقال: "كنت أعتقد أن الأمر يتعلق بحادث دهس وهروب. لكن الأمر يبدو أعمق من ذلك بكثير".
"نعم"، قال ويست. "لم أتوقع أن تنتهي الأمور بهذه الطريقة لأن هناك مشاعر بين الجانبين الآن".
"هل هي هي؟"
"هل أنت جاد؟"
"نعم، أريد ذلك لك."
لم يتوقع ويست صدقه ووجد نفسه نصف خجل.
"أقدر ذلك يا أخي. سأعود إليك بخصوص هذا الأمر. لا يزال الوقت مبكرًا جدًا للحكم على الأمر"، قال.
صفع دييغو ذراعه وقال: "نعم، ستفعل ذلك. هل توافق على إظهار المشهد للسيدة بينيت اليوم؟"
كان أداؤهم مشهدًا من مسرحية كوميدية وجدها ويست ورأى دييغو أنها كانت مضحكة للغاية. لقد راجعوها مرات كافية لحفظ حوارهم. كل ما احتاجوا إليه هو الحصول على النقاط الدقيقة لجعلها قوية.
"نعم. ماذا تعتقد عنها؟"
"السيدة بينيت؟ أعني أنها تغضب عندما تكون منزعجة ولكنها بخير. إنها هادئة. أعلم أنك تحبها لذا لن أسألك حتى."
ضحك ويست بصوت أعلى قليلاً مما كان يتوقع. "لا أستطيع أن أسمي ذلك حبًا. إنها جيدة في ما تفعله وأنا أقدر ذلك".
هز دييغو رأسه نحوه. "هل تعلم ماذا؟ يمكنك أن تسميها ما شئت. أنا أرى من خلالك. من الواضح أنك من النوع الذي يفضل النساء..." ثم قام بإشارة كما لو كان يرفع الدمبل بكلتا يديه وأظهر التوتر على وجهه.
"فهمت ذلك، شكرا لك."
ضحك دييغو وصفع ذراعه. تناولا الطعام وتبادلا النكات حتى انتهى الغداء. وضع ويست رأسه لأسفل وواصل بقية حصصه. عندما رن الجرس للمرة الأخيرة، جلس هو ودييغو حول فصل الآنسة بينيت. كانت مشغولة بالداخل مع مجموعة من الطلاب الصغار الذين غمروها بالأسئلة. انضم إليهم بعض الطلاب الكبار في صفهم عند الباب وتجاذبوا أطراف الحديث أثناء انتظارهم.
ترك الصغار الآنسة بينيت بمفردها وخرجت لتتحدث إلى الجميع.
"دعونا نخرج. هناك الكثير من الضراطات في صفي الآن"، قالت. وأشارت إلى الطلاب الأكبر سنًا أن يتبعوها.
قادت المجموعة إلى الفناء الخلفي للمدرسة، وهي منطقة شهيرة أثناء الغداء. جلس الجميع على المقاعد والطاولات، واستدعت الآنسة بينيت الفصل الأول. قام صبيان بأداء مشهدهما مع الآنسة بينيت وبقية الفصل كمتفرجين. لم يكن ويست ينتبه إليهما. كان يراقب الآنسة بينيت. كانت في عنصرها. قامت بتقسيم المشهد وتدخلت لإظهارهم كيفية تحسين مشاجرة قصيرة لجعلها تبدو أكثر إقناعًا. شاهد بقية الفصل وقام بعضهم بتدوين الملاحظات بينما استدارت لشرح ما كان ناجحًا في أدائهم وما لم يكن كذلك. فعلت ذلك لكل فصل تم حجزه لتلك بعد الظهر.
بحلول الوقت الذي وصل فيه ويست ودييجو، كانت منهكة ولم يعد هناك من يراقبها. رفعت أكمامها ورفعت حافة قميصها لتبرد.
"أليس الجو حارًا جدًا بالنسبة للقميص؟" سألها دييغو.
ضغط ويست على شفتيه لإخفاء ابتسامته.
"إنه كذلك، ولكن لدي طفح جلدي سيئ على رقبتي وأفضل ألا أظهره للعالم"، قالت وهي تخدش رقبتها لتبيعه.
أومأ دييغو برأسه واستدار نحو ويست. "هل أنت مستعد؟"
"دائماً."
لقد ركضوا أمام الآنسة بينيت لكنهم أدركوا أنها كانت مشتتة، بل إنها لم تكن حتى تنظر إليهم.
"سيدتي؟" سأل ويست.
وجهت نظرها إليه وقالت: "آسفة، لقد حصلت على قطعة جيدة، لا داعي لتغييرها". جلست على مقعد ودفنت وجهها بين يديها وقالت: "آسفة، يا أولاد، أنا متعبة ولدي الكثير في ذهني".
ضغط ويست بقبضته على ساقه. أراد أن يجلس بجانبها ويضع ذراعه حولها لكنه لم يستطع فعل ذلك أمام دييغو.
"ما الذي يدور في ذهنك بالضبط؟" سأل.
"نعم، ربما يمكننا مساعدتك"، أضاف دييغو.
"لا، هذا أمر يجب أن أتخذ قرارًا بشأنه. ربما يكون هذا هو عامي الأخير هنا"، قالت.
"في المدرسة؟" سأل دييغو.
"في البلاد."
رفع دييغو حاجبيه وشعر ويست بالبرد.
هزت كتفها وقالت: "لا أعرف بعد. أود أن أعود إلى المنزل لبعض الوقت وأفكر في بعض الأمور، وأقضي بعض الوقت مع والديّ، وأن أنام لفترة أطول خلال الأسبوع".
قال دييغو "أود أن أقول لك أن تفعل ذلك، فالله يعلم أن المعلمين يحتاجون إلى استراحة".
"لم يعد الأمر بهذه البساطة. لقد التقيت بشخص هنا ولا أريد حقًا أن أتركه ورائي."
نظرت في عيني ويست، فأخذ نفسًا عميقًا وأدار نظره بعيدًا، ففكر دييغو في كلماتها.
"ما مدى خصوصية هذا الرجل؟" سأل دييغو.
"جدا" قالت.
"وما مدى أهمية العودة إلى المنزل؟" سأل.
"بشدة. لا أستطيع التأكيد على ذلك بما فيه الكفاية."
لقد كانوا هادئين لبعض الوقت.
"ماذا تعتقد؟" سأل دييغو ويست وهو يربت على كتفه.
التفتت إليه السيدة بينيت وقالت: "نعم، ماذا تعتقد؟"
"لا أعرف ما يكفي عن الموقف لأقدم لك أي نصيحة، سيدتي. ولكن أعتقد أنه يجب عليك التحدث إلى الرجل قبل اتخاذ أي قرار."
"بالطبع" قالت وهي تبتسم له ابتسامة صغيرة.
لقد قطعوا وقتهم معًا بشكل مختصر. ووعدتهم الآنسة بينيت بمنحهم جلسة مناسبة في اليوم التالي. وافق دييغو على ذلك وسارع بالعودة إلى المنزل. وبقي ويست وجلس بجانب الآنسة بينيت.
لقد شاهدوا غروب الشمس في صمت.
"لقد طلبت مني أن أتحدث مع الرجل قبل أن أقرر أي شيء"، قالت.
تنهد ويست وقال "يريد الرجل أن يعرف سبب رغبتك في المغادرة".
"لقد أتيت إلى هنا لتحقيق حلمي بأن أصبح ممثلة. قضيت أربع سنوات في أكاديمية الدراما واعتقدت أن الخطوة التالية ستكون أرض الفرص. ربما كنت ساذجة أو غبية، لكنني اعتقدت أنه إذا كنت أرغب حقًا في تحقيق النجاح، فيجب أن أكون جريئة. أخرج من منطقة الراحة الخاصة بي وأقفز إلى أعماق البحر."
"كيف حدث ذلك؟"
"لقد كان الأمر فظيعًا للغاية كما يمكنك أن تتخيل. لقد أعطاني والداي جزءًا كبيرًا من مدخراتهما حتى أتمكن من التركيز على الحلم. كنت بحاجة إلى الحصول على مكان للإقامة، ووسائل نقل، وصور شخصية احترافية، ووكيل، ومعدات لصنع بكرات، وبالطبع، كنت بحاجة إلى الذهاب إلى تجارب الأداء قدر الإمكان. لقد بذلت قصارى جهدي، وبعد أربع سنوات، كان عليّ تأجيل الحلم قبل أن أموت جوعًا ."
قام ويست بمسح المنطقة لفترة وجيزة ووضع يده على يدها في المساحة الصغيرة بينهما.
"بدأت حياتي تخرج عن السيطرة. ذهبت إلى السرير ومعي كوب من الماء وكدت أتعرض للطرد. ولهذا السبب انتهى بي الأمر بالعمل كنادلة في مقهى. ثم التقيت بزوجي السابق، وأنت تعلم كيف سارت القصة. كنت أعتقد أن الأمور ستتحسن عندما أتزوجه. حتى أن والدي كانا متحمسين لي، لكنني وجدت طريقة لخذلانهما... وخذلان نفسي".
أطلقت تنهيدة ثقيلة وأمسكت بيده.
"الآن أنا مدرس في مدرسة ثانوية في بلدة صغيرة. لقد تحققت كل أحلامي."
ضحكت بصوت جاف، وتذوق ويست المرارة في صوتها.
"أنا آسف، جيس."
هزت رأسها وقالت: "أنا آسفة لنفسي الأصغر سنًا. لو كنت أعلم أنني سأصبح هكذا، لما غادرت أبدًا. ربما كنت سأفعل شيئًا آخر في حياتي".
ترك ويست يدها وخفض رأسه. "لا أريد أن أطلب منك البقاء."
"ما زال أمامي بضعة أسابيع لاتخاذ القرار. وجزء مني يتمنى لو أنك اتخذت القرار في وقت أقرب."
"في وقت أقرب؟" سأل مندهشًا. "ماذا لو رفضتني وأبلغت عني بتهمة التحرش؟"
ضحكت ولكن كان هناك همهمة في صوتها. "لقد كنت أراقبك."
لقد تغير المزاج.
"أتمنى أن يكون لدينا غرفة الآن" تمتم.
ابتسمت بسخرية ووقفت، ومسحت يدها بالجزء الداخلي من فخذه، مما أدى إلى حدوث رد فعل تحت القماش.
"تعالوا احملوا لي حقائبي"، قالت وهي تميل رأسها نحو مبنى المدرسة.
توقف ويست لبضع ثوانٍ قبل أن يشعر بالراحة للوقوف. توجه هو والسيدة بينيت إلى الداخل. حمل حقائبها وتبعها إلى سيارتها. كان هناك الكثير من الطلاب والمعلمين حولها لدرجة أنه لم يفكر في القفز إلى صندوق سيارتها مرة أخرى. ضحك من الفكرة.
"ماذا؟" سألت الآنسة بينيت.
"أفكر فقط في "التمهيد". التجربة بالتأكيد من بين أكثر الأشياء جنونًا التي قمت بها على الإطلاق."
"أتساءل ما هو الشيء الآخر هناك."
"أمارس الجنس مع معلمتي، ربما."
قالت بصوت منخفض: "ويستون، كن حذرًا".
ابتسم بسخرية وحدق فيها، متذكرًا كل التفاصيل. تخيل أنها فعلت الشيء نفسه تمامًا. ابتعدا عن بعضهما البعض للحفاظ على المظهر البريء ولوحوا للسيد جونز عندما مر بسيارته.
ألقت ويست حقائبها في صندوق السيارة وأغلقته بقلب مثقل. ابتسمت الآنسة بينيت وهي تراقبه.
وقالت "لن نفعل ذلك مرة أخرى".
"أعلم ذلك ولكنني سأفعل ذلك مرة أخرى إذا تمكنت من فعل ذلك معك مرة أخرى."
"مثل هذا؟" سحبت ياقة قميصها لأسفل بإصبعها السبابة. رأى العلامات الحمراء الداكنة. العلامات التي تركها.
"سأفاجئك."
رفعت ياقتها وقالت: "سنرى".
وقال "قد نرى ذلك في نهاية هذا الأسبوع".
استندت إلى سيارتها وقالت: "يبدو أن لديك خطة".
"أفعل. هل أنت متفرغ؟"
"ربما."
"أين تقيم؟"
"الغرب."
"لن أحضر بزيي الرسمي. سأكون مجرد زائرة تأتي لتسليم شيء ما."
"وماذا قد يكون ذلك؟"
"عشاء."
رفعت حواجبها وابتسمت بشفتيها وقالت "إذن هذا موعد؟"
"لا، إنه العشاء."
دارت عينيها وقالت "حسنًا، العشاء، أرغب في ذلك".
"أريد أن نستمتع بالوقت الذي لدينا... بينما لا يزال بإمكاننا ذلك."
"أعلم يا حبيبتي."
هبت ريح من الهواء على شعرها من الخلف، وأشرقت الشمس على زاوية عينيها، وأعجب بها، واحمر وجهها وهي تحدق في عينيه، ودخلت خصلة من شعرها إلى فمها، فأخرجتها.
"كان ذلك لطيفًا"، قال.
دفعته بعيدًا وابتسمت. صعدت إلى سيارتها وفتحت النافذة. "يجب أن أذهب قبل أن تجبرني على فعل شيء لا يليق بمعلمة".
ضحك وقال "بالتأكيد، ولكنني مازلت بحاجة إلى العنوان ورقمك".
لقد ألقت عليه نظرة طويلة وجادة.
"من فضلك كن حذرا، حسنًا؟"
"دائماً."
أعطته رقمها وعنوانها ولوحت له بيدها قبل أن تغادر. راقبها ويست وهي تغادر وتنهد وكأن كل شيء على ما يرام في العالم.
سار إلى منزله بخطى حثيثة، وهو يستمع إلى أغنية في سماعات أذنيه. ورقص على الرصيف، وهو يردد كلمات الأغنية. وعندما مرت سيارة، أشار إلى السائق وغمز له. لقد كان يومًا جميلًا.
في تلك الليلة، استلقى على السرير وهاتفه في يده. وضع إبهامه فوق اسمها. هل سيكون من الجيد الاتصال بها؟ لقد تذكر أنها لديها عمل يجب القيام به ولا يريد إيقاظها إذا كانت نائمة بالفعل. كما أنه لم يرغب في خنقها لأنه حصل أخيرًا على رقمها. تأوه وفرك وجهه.
"اللعنة عليك."
لقد أجرى المكالمة، وردت على الرنين الثاني.
"نعم؟" قالت.
"مرحبا يا جميلة."
كان بإمكانه أن يقسم أنها كانت تبتسم على الجانب الآخر.
"مرحبا حبيبتي."
"هل أنت في منتصف شيء ما؟" سأل.
"ليس الآن. في الحقيقة، كنت أتمنى أن تتصل بي."
"هل هناك شيء خاطئ؟"
"لا، أنا... أردت أن أسمع صوتك، أنا أفتقدك بالفعل."
"أنا أيضًا أفتقدك. أتمنى لو كنت واقفًا خلفك مباشرة."
حسنًا، ربما تتاح لك هذه الفرصة قريبًا. لا أستطيع أن أصف لك مدى سعادتي برؤيتك مرة أخرى.
ابتسم وقال "لا أستطيع الانتظار حتى أحظى بك وحدي لفترة من الوقت."
هل لديك شيء في ذهنك؟
"عشاء جميل فقط بين الأصدقاء."
ضحكت وقالت " بين الأصدقاء؟ مثير للاهتمام."
"أليس كذلك؟"
قالت "أعتقد أن الأمر كله يتعلق بعلاقة صديق وصديقة، ولكن نعم نحن أصدقاء، أصدقاء جيدون".
"أعجبني ذلك. وآمل أن يعجبك ما خططت له لنا يوم الجمعة."
"لم تخذلني بعد"
"حتى الآن؟"
"يمازج!"
لقد ضحكوا.
"اسمع يا ويست ، بقدر ما أحب أن أستمع إليك تضحك، إلا أنني بحاجة إلى الذهاب. لا يزال لدي عمل يجب أن أقوم به."
تنهد وقال "حسنًا، لقد استمتعت بدردشتنا القصيرة، أتمنى لك حظًا سعيدًا في كل شيء".
"سيكون لدينا متسع من الوقت لمزيد من المحادثات الصغيرة قريبًا، عزيزتي. نامي جيدًا."
"تصبح على خير جيس."
"تصبح على خير، ويست."
ساد الصمت بينهما لبعض الوقت، وكأن أياً منهما لم يرغب في إنهاء المكالمة على الفور. وظل الصمت يخيم على المكان.
"أغلق الهاتف من فضلك" قالت بضحكة خفيفة.
"أراك قريبا."
"تصبح على خير يا حبيبي"، قالت. "آخر مرة".
"تصبح على خير جيس."
وضع هاتفه جانبًا واستلقى على السرير، راضيًا. فكر في الاستعدادات التي كان عليه القيام بها لتناول العشاء وفكر فيها. كان يأمل أن تفكر فيه أيضًا.
"إذا كان هذا لا يزال حلمًا، فأنا لا أريد أن أستيقظ منه"، همس في السقف.
في اليوم التالي، عاد إلى المدرسة وقد تجدد نشاطه. حاول ألا يشتت انتباهه التفكير في جيس. كان لا يزال هناك الكثير من العمل الذي يتعين القيام به قبل الامتحانات النهائية. كانت الواجبات المدرسية متراكمة مع مواعيد تسليم متتالية. حتى الآنسة بينيت أضافت واجباً إلى الكومة، رغم أنها خففت من وطأة الصدمة بابتسامة ونكتة.
لقد حظي هو ودييجو بفترة بعد الظهر مع الآنسة بينيت لصقل المشهد بينهما. كانت كل اهتماماتها منصبة على العمل وكان ويست راضيًا عن ذلك.
"أنا مثل أنطونيو بانديراس و ويست مثل دينزل واشنطن. نحن ثنائي ناجح"، هكذا قال لها دييغو. ثم قفز على ظهر ويست.
"أنا متأكدة من ذلك"، قالت ضاحكة. أمسكت بالنص وجلست على المكتب أمامهما. "المسرح ملكك".
لم يتوقع ويست قط أن يأخذ دييغو التمثيل على محمل الجد، لكنه فوجئ برؤيته يتألق على المسرح. كانت الكوميديا هي مصدر رزقه وكان من السهل على ويست أن يتخلص من طاقته.
أصبح دييغو فريدريك، ابن شقيق إيرل ثري، وويست خادمه كوبر.
"كوبر! تعال هنا على الفور! أعتقد أنني سأموت"، قال فريدريك وهو يدعم نفسه على ذراعيه المتذبذبتين.
دخل كوبر حاملاً صينية ومنشطًا. "ليس تمامًا، سيدي. يبدو أنك وصلت إلى المنزل في حالة إعياء في وقت متأخر من الليلة الماضية."
"يا لها من مسرحية، كوبر. إن حقيقة عودتي إلى المنزل بمفردي يجب أن تثبت أنني لم أكن "معاقًا" على الإطلاق. ساعدني الآن على النهوض وأعطني شيئًا لعلاج هذا الصداع". سقط فريدريك على الأرض وصفع جبهته.
الآنسة بينيت .
"بالطبع سيدي."
سحبه خادمه إلى وضعية الجلوس قبل أن يسلمه المنشط. ابتسم فريدريك له بابتسامة واعية.
"شيء من محيي الجثث القديمة، أليس كذلك؟"
"بالفعل يا سيدي، لا تترك قطرة واحدة."
ابتلعها ثم توسعت عيناه لفترة وجيزة. ارتجف جسده وقفز على قدميه. سحب كوبر زوايا شفتيه إلى أسفل لمنع صاحب العمل من الإحراج غير المبرر.
"إنها ركلة قوية جدًا، يجب أن أقول ذلك."
"إنها إحدى وصفاتي الخاصة، سيدي."
ألقى فريدريك نظرة سريعة على خادمه. "كوبر، لماذا أشعر وكأنني يجب أن أتذكر شيئًا ما؟"
"هناك مسألة صغيرة تتعلق بتناول الغداء مع العمة روز"، قال. "خلال الساعة القادمة، إذا كنت أتذكر".
أصبح فريدريك شاحبًا.
"لماذا لم توقظني مبكرا؟"
تنحنح كوبر وقال: "لقد قمت بعدة محاولات، سيدي، لكن لم تنجح أي منها".
بدأ فريدريك يلاحظ أن ملابسه وشعره ووجهه كانت مبللة. لاحظ أن خديه كانتا مؤلمتين. في الواقع، بدا أن هناك آثار يد مميزة على وجهه. استيقظ على الأرض، متشابكًا في ملاءات سريره الرطبة. ربما كان الرجل الذكي ليراهن أنه تم جره من السرير.
"يا عزيزي..."
"نعم سيدي."
كان بقية أدائهم عبارة عن تصفيق وضحك من الآنسة بينيت. انحنوا. كان هذا أول عرض. قدموا العرض ست مرات أخرى لها، في كل مرة أخذوا بنصيحتها وأدخلوا تغييرات. كان الأمر صعبًا. انخفضت طاقة دييغو لكن ويست استعاد نشاطه بفضل الآنسة بينيت. تدخلت لتظهر لهم كيفية تصميم أجزاء من الحركة، وحثتهم على حجب مشاهدهم بشكل أفضل، وأوصت بالدعائم، وطلبت منهم تعديل أسلوبهم في الأداء بشكل متكرر.
تناولت رشفة طويلة من الماء وكادت أن تقدم الزجاجة إلى ويست. تبادلا ابتسامة ملتوية وأدارا نظرهما بعيدًا عن بعضهما البعض. اصطف الطلاب الآخرون لحضور جلساتهم معها. استدعت الفصل التالي. لم يستطع ويست البقاء لمشاهدة.
"أنت لن تبقى؟" سألت.
"أتمنى ذلك ولكنني بحاجة إلى إنجاز بعض العمل والتحضير للعشاء"، قال.
"بالطبع،" قالت بابتسامة خفيفة. "لا تشعر بأي ضغط بشأن هذا العشاء، بالمناسبة."
"أنا لن."
غادر مع دييغو. وبينما كانا يسيران إلى المنزل، أطلعه على تفاصيل العشاء الذي كان يخطط له يوم الجمعة.
"انظري إلى نفسك"، قال وهو يضرب كتفه. "هل اشتريت لها أيضًا الورود والشموع المعطرة؟"
"أنا لست بهذا السوء، كان في ذهني شيء آخر."
"هل هذا ما قلته للآنسة بينيت؟"
"لقد سألتها فقط عن رأيها فيما يجب أن أفعله."
"حسنًا، حسنًا." ابتسم دييغو. "أراهن أنك تطلب منها كل أنواع النصائح."
"يمكنك أن تصمت الآن."
ضحك دييغو وساروا في صمت لبعض الوقت.
"سأحتاج منك أن تغطيني مرة أخرى"، قال ويست.
أومأ دييغو برأسه ببطء. "يجب عليك حقًا أن تدفع لي مقابل هذا. يبدو أنني سأقوم بتغطية نفقاتك كثيرًا هذه الأيام. ما هو العذر هذه المرة؟"
"سأنام هنا طوال عطلة نهاية الأسبوع."
رفع يديه في الهواء بنظرة من الصدمة. "واو! هل أفهم هذا بشكل صحيح؟"
"نعم، أنت كذلك"، قال ويست وهو يخفي ابتسامته.
"يا رجل، هذا سيحتاج إلى بعض الحيل من قبل الخبراء . عادةً، سأفعل ذلك مجانًا، إذا كنت أعرف من هي الفتاة الغامضة. لكن..."
كان هذا صحيحًا تمامًا. كان على دييغو أن يروي قصة إذا اتصلت به والدته خلال عطلة نهاية الأسبوع.
وقال "يمكننا التحدث عن هذا الأمر بعد يونيو".
"بالتأكيد، ولكنني لا أزال بحاجة إلى التأمين في حالة قيام أمي بتوبيخني بسبب الكذب عليها."
"سأأخذك إلى جيمي جو."
وضع دييغو ذراعه حوله وقال له: "وسوف تدلك قدمي بلطف أثناء وجودنا هناك".
دحرج ويست عينيه لكنه ابتسم على أية حال. "نعم، بالتأكيد."
وصلا إلى مفترق طرق حيث سلك كل منهما طريقه الخاص وقالا وداعًا. شق ويست طريقه إلى متجر البقالة الشامل في المنطقة. استقبلته ماتيلدا، المديرة، بعناق قوي. طلب من أحد الزبائن أن يلتقط له المكونات التي يحتاجها للعشاء.
"الأفضل والأحدث من فضلك" قال.
رفعت حاجبها وهي تكتب كل شيء. "هممم. لا يبدو أن هذا سيكون كافياً للعائلة."
ابتسم وقال "سأبقى في منزل صديقي في نهاية هذا الأسبوع وأردت أن أحضر شيئًا لطيفًا".
"هذا رائع للغاية. أنت صديق عظيم، ويستون"، قالت وهي تربت على كتفه وكأنها ستحرق أصابعها.
"أنا أفعل ما بوسعي."
سألها عن سعر كل شيء، فرفضت.
"أوه، لا تقلق بشأن ذلك. فقط تعال واستلم، حسنًا؟"
لقد أصيب ويست بالذهول وقال: " سيدة إليس، لا أستطيع أن أفعل ذلك".
رفعت إصبعها إليه وقالت: "نعم، يمكنك ذلك وستفعله. لا تجادلني".
لقد أصابه الإحباط ولكنه ابتسم. "نعم سيدتي."
"أوه، من فضلك أخبر والدك أنني شكرته كثيرًا على تلك الشحنة الأخيرة. إنه ملاك"، قالت.
"سأفعل. شكرًا لك، سيدة إليس."
وبعد ذلك، عاد إلى منزله. وكان جزء من الاستعدادات هو المضي قدماً في عمله. وكان هناك تراكم مستمر للضغوط مع اقتراب نهاية العام الدراسي. وكان من المقرر تسليم مهمة يوم الأربعاء، ومهمّة أخرى يوم الخميس، وكان لديه اختبار يوم الجمعة.
كان لدى جيس الكثير من المشاغل أيضًا. لم يتحدثا عبر الهاتف وكانت تبدو في حالة من الهياج في الفصل. أعطاها مساحة للتنفس.
وفي ليلة الخميس، جلس على طاولة العشاء مع والديه. وكان الوقت مناسبًا لطرح فكرة قضاء عطلة نهاية الأسبوع بعيدًا عن المنزل.
"عطلة نهاية الأسبوع بأكملها؟" سأل والده.
"نعم، لقد كان أسبوعًا مجنونًا، لذا فقد فكرنا في الاسترخاء خلال عطلة نهاية الأسبوع. سأعود يوم الأحد"، هكذا قال.
لم يجب الأب، تناول الطعام كما لو كانا جالسين في صمت طوال الوقت. وضعت الأم يدها على معصمه.
"تذكر أننا سنغادر يوم الأحد"، قالت.
تراجع ويست. تراجع الأب. تذكر أنها تحدثت عن قيامها برحلة لزيارة عائلتها الأسبوع الماضي. كان ذلك قبل أن يحدث أي شيء مع جيس. لم يكن لديه أي مشكلة في زيارة العائلة ولكن التوقيت كان سيئًا.
"إذن لا يمكن أن يكون يوم الأحد"، قال له الأب. "ستعود يوم السبت".
"أعتقد أن هذا جيد." أومأت أمي برأسها. استدارت لتلتقط هاتفها. "ربما يجب أن أتحقق مع--"
"أخبرني دييغو أن والدته أعطتنا الضوء الأخضر"، قال ذلك بازدراء.
"في هذه الحالة،" قالت وهي تضع هاتفها جانبًا. "هل تريد مني أن أوصلك؟"
ابتسم وقال "سأمشي، غدًا هو يوم الساق".
ضحكت. سأله الأب عن واجباته المدرسية فأخبره أنه على اطلاع بكل المستجدات. ذكر له آخر واجبين له وقال إنه مستعد لاختبار الغد.
"حسنًا،" قال وهو يهز رأسه بعنف. "استمر في ذلك."
في اليوم التالي، كانت الشمس مشرقة والطيور تغرد. مشى إلى المدرسة بخطوات نشطة. كانت دورته الشهرية سهلة، فسار على قدميه أمام اختباره. لاحظ أن الآنسة بينيت كانت أيضًا في يوم جيد. أثناء درسها، كانت تتصفح العمل بسرعة وتقضي بقية الفترة في التحدث مع الفصل. كان ويست سعيدًا لرؤيتها تأخذ الأمر ببساطة. سألها أحدهم عن سبب مزاجها الرائع.
"لقد حصلت على موعد الليلة"، قالت وهي تتظاهر بالخجل.
انطلقت الهتافات، وخاصة من الفتيات. رفعت الآنسة بينيت يديها لخفض مستوى الضجيج. نظرت إلى ويست واتسعت ابتسامتها. ابتسم ويست أيضًا، لكنه اضطر إلى الالتفات بعيدًا حتى لا يخبر أحدًا. صدت الآنسة بينيت مطالبها بتفاصيل محددة وسألت عما إذا كان أي شخص سيأتي لرؤيتها بعد المدرسة. بطبيعة الحال، لم تكن هناك أيدي. أبقى ويست يده منخفضة أيضًا.
نظرت إليه الآنسة بينيت وكأنها تتوقع منه أن يغير رأيه. ابتسم بسخرية وهز كتفيه. ضيقت عينيها بابتسامة خفيفة.
عندما رن الجرس للمرة الأخيرة، قرر التوجه إلى المنزل على الفور. في المرة التالية التي تحدث فيها مع جيس، أراد أن يكون بمفرده بعيدًا عن المدرسة. كما كان من الممتع أن يلعب لعبة القط والفأر. ذكّر دييغو بالترتيبات.
"حسنًا. حافظ على سلامتك وتذكر أن ترتدي سترتك"، قال وهو يلوح بقميصه.
ابتسم له ويست ابتسامة شيطانية وقال: "الجو حار جدًا".
لقد أصيب دييغو بالذهول لكنه سرعان ما وافق على كلامك. "سأخبر ابنك بالتأكيد أن هذا هو ما قلته بالضبط."
لقد أثار هذا ضحكهما. قام ويست بمصافحته بقبضته ثم عاد إلى منزله. كانت السماء صافية في الصباح ولكن السحب الرمادية كانت تلوح في الأفق في ذلك المساء. سارع إلى منزله ليخلع زيه العسكري ويحزم حقيبة لليلة واحدة. ارتدى هودي وبنطال رياضي وحذاء رياضي. كان يأمل أن يتغلب على المطر إذا هطل. ثم سار إلى محل البقالة.
التقط حقيبته البلاستيكية، وعرض أن يدفع ثمن كل شيء مرة أخرى، لكن طلبه قوبل بالرفض، فشكره مرة أخرى وانطلق إلى منزل جيس. دفعه رذاذ بطيء إلى السير بسرعة أكبر. وقدر أن الأمر سيستغرق حوالي ثلاثين دقيقة من المشي السريع للوصول إليها. ثم هطل المطر بعد الخامسة. وإذا ركض، فسيصل مغطى بالعرق والمطر. كما فضل ألا يهز البيض.
سمع صوت الرعد يتردد في السماء. عزز نفسه بالتفكير في جيس. قالت له إنها متحمسة لرؤيته. كانا سيتناولان العشاء في منزلها. لا، حتى البرق لن يوقفه.
قام بفحص لافتة الشارع مرتين قبل أن يقوم بالانعطاف الأخير. ظهر مبنى الشقق في الأفق. اقترب من غرفة الحراسة عند البوابة الأمامية. قام الرجل الموجود بالداخل بفتح النافذة وأشار إليه بالاقتراب. انحنى ويست تحت قسم رقيق من السقف ووضع مشترياته لدقيقة. فوجئ برؤية أن الحارس المناوب هو فرانك، أحد سائقي والده السابقين. لقد شطب والده اسمه بعد أن اصطدم للمرة الثانية.
"اللعنة يا بني، هل هذا أنت؟" سأل وهو يمد رقبته.
"مرحبًا فرانك. كنت أتساءل إلى أين ذهبت؟" قال ويست وهو يمسح يديه على سرواله.
هز كتفيه وقال: "أوه، أنت تعرفني. أنا دائمًا أهبط على قدمي. هل أنت بخير؟ لا يمكن أن تكون كذلك إذا كنت تمشي في هذا الطقس".
"نعم، أنا فقط أرى صديقًا. يسعدني أنك بخير."
"رجلي."
أخرج لوحًا ورقيًا وتصفح بعض الصفحات. سأل عن اسم المقيم ورقم الوحدة. أخرج ويست هاتفه وأعطاه التفاصيل. رفع فرانك هاتفه ليتصل بها.
"سيدة بينيت، هناك زائر هنا، وهو ويستون مونرو. أخ صغير، وسيم، يحمل بعض البقالة وحقيبة سفر." وضع فرانك الهاتف على أذنه وضحك. "سأفعل، سيدتي."
ابتسم ويست. وضع فرانك الهاتف جانبًا ونظر إليه نظرة مفادها "أرى ما يحدث ولكنني لن أخبر أحدًا". سجل تفاصيل ويست وضغط على جهاز التحكم عن بعد على الجانب الآخر من مكتبه الصغير. انفتحت البوابة الأمامية. أشار فرانك إليه في الاتجاه الصحيح وألقى عليه قبعته. أدى ويست التحية وسار عبر المكتب حاملاً أمتعته.
صعد عدة طوابق من السلالم ثم سار في ممر قصير، وفحص الأرقام على الأبواب. توقف عند الباب رقم 12، وتأكد من أن الرقم صحيح، ورفع يده ليطرق الباب. كان قلبه ينبض بقوة. كان الأمر بالغ الأهمية، كونه يقع أمام منزلها مباشرة.
نظر إلى نفسه وتساءل عما إذا كان عليه أن يختار شيئًا أكثر ملاءمة لموعد مثل قميص ومعطف. لكنه بعد ذلك تذكر أنه يمشي كثيرًا ويحتاج إلى أن يكون مرتاحًا. لم يتحدثا أبدًا عن جعل عشاءهما رسميًا لكنه كان يعلم أنه سيعاقب نفسه إذا فتحت الباب وهي ترتدي فستانًا أحمر.
" آه ، استرخي"، قال لنفسه.
طرق الباب ثلاث مرات وانتظر. كان الممر فارغًا وهادئًا. لم يكن ليفاجأ لو كانت جيس الشخص الوحيد في المبنى. نظف نفسه قدر استطاعته ومسح وجهه.
صدر صوت طقطقة القفل وانفتح الباب.
كان معتادًا على رؤية جيس في المدرسة وكان يراها في المدينة من حين لآخر. لكن هذا كان دائمًا مظهرها العام. كان عليها أن تبدو جميلة ومهذبة ومتواضعة في نفس الوقت. عندما أسدلت الستائر، لم يرها أبدًا.
الآن كان ينظر إليها بعيدًا عن كل شيء وكل شخص. كانت ترتدي هوديًا رماديًا وبنطالًا رياضيًا متناسقًا. لقد أحب النعال الصباحية الرقيقة على قدميها. كان شعرها مربوطًا للخلف بمشابك وكعكة فوضوية. أراد أن يذوب عند قدميها. ابتسمت له ابتسامة جعلت المشي في المطر يستحق العناء.
"يا."
"مرحبًا،" قال وهو يبتسم بشكل أوسع.
أن ملابسه مبللة. "هل دخلت-- "
لقد لوح بيده وقال "لا تقلق بشأن هذا الأمر، أنا سعيد حقًا برؤيتك".
أمالَت رأسها وقالت: "تفضل بالدخول".
أمسك بحقيبته ومر بجانبها. كانت رائحتها العطرة المعتادة أخف، لكنه اشتمها واستمتع بها. ألقت نظرة خاطفة خارج بابها قبل أن تغلقه وتقفله. ألقى حقيبته وألقى نظرة جيدة حوله.
عاشت جيس في شقة استوديو صغيرة. جدرانها بنية اللون وأرضياتها خشبية ونافذة ضخمة بجوار منطقة شرفة رقيقة للغاية بحيث لا يمكن الوقوف عليها. كان هناك سرير مزدوج في زاوية الغرفة ومكتب مزدحم مقابله. لم يكن لديها جهاز تلفزيون ولكن كان لديها أريكة ذات مقعدين وسجادة وطاولة قهوة. كان مطبخها الصغير في مكان صغير بجوار الباب الأمامي. ملأت إطارات الصور المساحات الفارغة على الجدران ونباتات صغيرة مزروعة في أواني منقطة بجميع الأرفف المزدحمة.
تقدمت جيس نحوه، ثم بدأت تعبث بكم سترتها ذات القلنسوة ، ثم ألقت نظرة عليه.
"هذه أنا" قالت.
"أستطيع أن أقول ذلك. الألوان الدافئة، والنباتات الصغيرة، والأرفف المزدحمة، والجورب الضال أسفل السرير، كل هذا يعكس شخصيتك."
رأت الجورب فضحكت، ثم ارتطم كتفها بكتفه وقالت: "لم يكن من المفترض أن ترى ذلك".
كان يقع في حبها مرة أخرى. حدق فيها حتى لفتت انتباهه. اقتربت منه خطوة ولم يفصل بينهما سوى نفس واحد. مرة أخرى. قبلها. كانت قبلة ناعمة وموجزة. التصقت شفتيهما عندما ابتعدا. نظرت إليه بعيون كبيرة وقبلها مرة أخرى. بدأت قبلتهما ناعمة وموجزة ثم أصبحت طويلة وعميقة. تأوه على فمها. إذا شعرت أن جلده بارد، لم يبدو أنها تهتم. لقد أبقته دافئًا.
رفعت يدها لتداعب خده، ابتسما لبعضهما البعض وأخذا لحظة لالتقاط أنفاسهما.
"أنا سعيدة حقًا بتواجدك هنا"، قالت. "كنت أفكر فيما قلته يوم الجمعة وأود أيضًا التعرف عليك بشكل أفضل. آمل أن يكون لدينا الوقت للتحدث و... أن نكون معًا فقط ".
"أنا متأكد من أننا سنحظى بوقت كافٍ"، قال. ألقى نظرة على النافذة. كانت السماء مظلمة ولم يتوقف المطر. "يبدو أن الطقس مثالي للعناق".
لمست إبهامها خده. وأرسلت هذه الإشارة والنظرة المكثفة في عينيها قشعريرة في عموده الفقري. وضع يده على معصمها ليتلذذ بلمستها.
"متى ستغادر؟" سألت. كان الحزن في صوتها يجعلها تشعر وكأنها تتوقع منه أن يبقى لمدة نصف ساعة.
ابتسم بسخرية وقبل شفتيها. "حسنًا، هذا الأمر متروك لك. يمكنني المغادرة لاحقًا الليلة أو يمكنني المغادرة غدًا في المساء."
تسللت ابتسامة بطيئة إلى شفتيها. نظرت إلى حقيبته الرياضية. "هل هذه ... "
أومأ برأسه.
هل أنت متأكد من أن الأمر على ما يرام مع--؟
أومأ برأسه مرة أخرى.
لم تستطع احتواء حماسها. ابتسمت واحتضنته بقوة. شعر وكأنه فائز.
"فهل يمكنني البقاء طوال الليل؟" سأل متظاهرا بالخجل.
صفعته وعانقته مرة أخرى. "بالطبع."
كان الليل يزداد جمالاً. أمسك يديها وسار بها إلى طاولة المطبخ.
"لقد اعتقدت أن شراء وجبة عشاء جاهزة سيكون مملًا، لذلك فكرت في طهي شيء ما لك"، كما قال.
كان فمها مفتوحا.
ترك يديها لتخرج أغراض البقالة. تسللت جيس خلفه ووضعت ذراعيها حول خصره. نظرت من فوق كتفه بينما كان يعدد كل ما التقطه. الزيت، سمك القد، التوابل، البطاطس، البيض، أفضل المكونات التي يمكنه الحصول عليها.
"سمك ورقائق البطاطس؟" سألته وهي قريبة من أذنه وفركت أطراف أصابعها على بطنه.
"نعم، أعلم أن هذا ليس عشاءً رومانسيًا فاخرًا، لكنه طبق بريطاني، وأردت أن أعده لك"، قال. أصبح صوته أكثر هدوءًا. "إذا كنت لا تريدين ذلك، يمكنني أن أحضر لك شيئًا آخر".
ألقت ويست نظرة من فوق كتفه، ثم ضغطت وجهها على ظهره.
"جيس؟"
"إنه مثالي يا حبيبتي" قالت.
سمع صوتها يرتجف، فالتفت، نظرت إليه بعينين لامعتين وهزت رأسها.
"لم أتوقع هذا أبدًا"، قالت. "أنت، موعد عشاء، كل ما حدث، يبدو الأمر وكأنه حلم ولا أريد أن أستيقظ".
لقد بكت مرة أخرى ولكن النظرة في عينيها كانت ثاقبة. لقد جذبته. لقد أقنعته بأنها تشعر بنفس القوة تجاهه. ربما أكثر. ما كان بينهما كان حقيقيًا. أمسك وجهها بين يديه. أغمضت عينيها وأمسكت بمعصميه، لتستمتع بلمسته.
"نحن لا نحلم" قال لها وقبل جبينها.
"الغرب."
"نعم؟"
"شكرًا لك."
لم تسمح جيس لنفسها أبدًا بأن تصبح ضعيفة أمام أي شخص. لم يعد هو أي شخص. أراد أن يكسب ذلك ويستمر في كسبه.
ابتسم لها وأومأ برأسه.
"دعني أبدأ هنا"، قال وهو ينظر إلى البقالة.
تركته يذهب ونظرت إلى المكونات التي أحضرها وقالت: "كيف تمكنت من شراء هذا؟"
"لم أفعل ذلك." بحث في الخزائن عن مقلاة مناسبة. "حصلت على كل شيء مجانًا."
"حسنًا، أخبرني. أرغب في الحصول على بقالة مجانية أيضًا."
ضحك وقال: "ماتيلدا من المتجر في فير واي، لابد أنها كانت في مزاج جيد".
"أو أنها تحبك مثلما أحبك."
"إنها تتعامل تجاريًا كثيرًا مع والدي، لذا أعتقد أنها تعتبرني ابن أخيها".
"أرى."
خطت خطوة خلفه وعانقته مرة أخرى. أوه، لقد أحب ذلك. تشبثت به بينما كان يرتب كل شيء. قبل أن يرفع أكمامه، سار إلى حقيبته ومعه جيس في جره وأخرج مكبر صوت بلوتوث. ضحكت عندما انحنى. رفعه فوق كتفه لتراه.
"نعم؟" سألت.
"أنا أحب الطبخ مع تشغيل بعض الموسيقى ولكنني أريدك أن تلعب أغانيك المفضلة"، كما قال.
تركته يذهب وأمسكت بالسماعة بحذر وقالت: "لا يُسمح لنا بتشغيل موسيقى صاخبة في المبنى. الناس يحبون الشكوى".
"ثم العبها بهدوء. أريد فقط أن أسمع نوع الأغاني التي تستمع إليها."
"حسنًا، حسنًا."
ابتسمت وسارت نحو مكتبها لتلتقط هاتفها. وبينما كانت تعبث بمكبر الصوت، شمر ويست عن ساعديه وبدأ العمل. بدأ بخلط المكونات. وضعت جيس مكبر الصوت على مساحة فارغة على المنضدة. لم يكن يعرف ماذا يتوقع: لقد تعلم الكثير من الأشياء الصغيرة عنها في المدرسة لكن ذوقها في الموسيقى لم يكن من بينها.
عزفت أغنية لم يكن يعرفها. أحب الطبول الجذابة والجيتار. كانت قدمه ترقص على الإيقاع. انضم صوت فتاة إلى جيس في الغناء. كانت خجولة في البداية، ولم تنطق سوى بكلمات الأغنية. أراد ويست تشجيعها.
توقف عن تقطيع البطاطس وأومأ برأسه مع الإيقاع. رأت ما كان يفعله واحمر وجهها. أمسكت بذراعها وتمايلت من جانب إلى آخر. رقص أمامها بطريقته الصغيرة المحرجة. بالتأكيد، كان لديه إيقاع ولكن هذا كل شيء. أطلق العنان لضحكته ورقصت هي أيضًا بطريقتها الصغيرة المحرجة. ابتسم. أدرك أن الرقص أمام شخص آخر كان محرجًا ولكن لم يكن لديه سبب للخجل مع جيس، ليس بعد الآن. لا بد أنها أدركت ذلك أيضًا. بدأت تغني له بينما كانت الأغنية تُعزف. أمسك بيديها ورقصا معًا بطريقتهما الصغيرة المحرجة.
كان من الممكن أن تستمر الأغنية إلى الأبد، لكن انتهت سريعًا.
حدقت فيه، وكان وجهها محمرًا وابتسامة عريضة على شفتيها. تخيل أنه يبدو تمامًا كما هو.
"أنت تجعلني أشعر وكأنني فتاة حقيقية" قالت.
"من الجيد رؤيتك هكذا."
"مثل كيف؟"
"في بنطال رياضي، تغني وترقص"، قال. "لاحظت مدى صعوبة الأسبوع بالنسبة لك".
"أوه، لا تذكرني"، قالت. "كنت أتطلع إلى هذا".
"أنا أتطلع إلى مهمتك. شكرًا لك على ذلك."
قبلت خده وابتسمت ببراءة. "المتعة، الحب."
واصل عمله في المطبخ. شغلت جيس المزيد من موسيقاها في الخلفية ثم عادت لاحتضانه أثناء عمله. ابتسم؛ لم يكن مضطرًا إلى أن يطلب منها ذلك.
حرص ويست على عدم التحرك بسرعة كبيرة حتى لا تتعثر بقدميه. شعرت بالراحة معه ولم يكن يريدها أن تتركه. بدأت أغنية جديدة، مع جيتار أبطأ وكمان طويل. كان لها طابع ريفي. لم تكن مألوفة ولكنها كانت مثيرة للاهتمام. شعرت هذه الأغنية بأنها أكثر حميمية.
"هل تحتاج إلى مساعدة؟" سألت جيس وهي تنظر من فوق كتفه. وضعت يديها في الجيوب الأمامية لسترته ذات القلنسوة .
"لن أحرق أي شيء، لا تقلق"، قال.
قام بتغطية السمك ووضعه برفق في المقلاة. كما كانت البطاطس المقلية جيدة أيضًا.
"أنا لست قلقًا. من علمك الطبخ؟"
"أمي. لم تكن تريدني أن أنتهي مثل والدي، لذا كانت تجعلني أجلس معها في المطبخ أثناء طهي الطعام. كنت أشاهدها وأساعدها. وفي النهاية، سمحت لي بإعداد العشاء بنفسي وكانت هي من تراقبني وتساعدني. كانت تقول دائمًا إن الطهي يكون أكثر متعة مع وجود رفيق."
"أنت قريب منها" قالت بهدوء.
"نعم. في هذه الأيام، أشعر كما لو أنني أقول شيئًا لطيفًا عن والدتي وفجأة أتحول إلى ابن أمها"، قال.
ضحكت وقالت: "لا أعتقد ذلك. من الجيد أن تكون قريبًا. ماذا عن والدك؟ لاحظت أنك لا تناديه بـ "أبي".
"لا أستطيع أن أقول إننا قريبان من بعضنا البعض. أشعر وكأنه رئيسي في أغلب الأوقات." قال وهو يرتجف. "هناك دائمًا مسافة بيننا. ولا يساعد في ذلك أنه لا يعبر عن مشاعره أو لا يظهر مشاعره. أنا لا أعرف هذا الرجل حقًا."
"أوه. كنت متأكدًا جدًا من أنكما أفضل الأصدقاء."
لقد كان خيبة الأمل في صوتها تؤلمني قليلاً.
"كان يحب تذكيري بأننا لسنا أصدقاء، وأنه والدي أولاً وقبل كل شيء."
لفَّت ذراعيها حوله بإحكام وقالت: "أنا آسفة يا حبيبتي. لا ينبغي أن يكون الأمر على هذا النحو".
"الحقيقة هي أن جزءًا مني يفهم ذلك. فهو ينحدر من سلالة طويلة من العمال ذوي الياقات الزرقاء، وهو أول من كسر هذه الدائرة. لقد بنى لي حياة أفضل من تلك التي عاشها هو، ويريد أن يترك لي ميراثًا طويل الأمد عندما يغادر. أعتقد أنه في محاولته تحقيق كل ذلك، نسي أن يلعب معي لعبة الالتقاط".
خيم عليهم الهدوء. هطل المطر على النافذة وهدير الرعد يتعالى من بعيد. كان عشاءهم ساخنًا وكانت موسيقى جيس تعزف بهدوء. كان العشاء جاهزًا تقريبًا.
"أعتقد أنك قريبة من والديك"، قال.
"نعم"، قالت. "كانت أمي صارمة وكان والدي لطيفًا للغاية، لكننا كنا على وفاق جيد. أرادا مني أن أعمل في مجال أكثر تقليدية مثل المحاسبة حتى أحظى بدخل ثابت، لكنني أردت التمثيل. لقد دعموني على أي حال وجاءوا إلى جميع عروضي". تنهدت. "أفتقدهما".
وضع يده على يدها.
أخرج البطاطس المقلية ووضعها في مصفاة ورش عليها الملح. خرجت السمكة ذات لون بني ذهبي وتركها تتنفس. ثم اقترب من الأطباق ووضعها في الطبق. كانت جيس تراقبه من فوق كتفه. وكانت اللمسة الأخيرة شريحة ليمون على كل طبق. ألقى نظرة على عمله وشعر بالارتياح لأنه قام بعمل رائع.
"يبدو جميلا" قالت.
"أنا سعيد لأنك تعتقد ذلك."
سمحت له بفتح ثلاجتها وقالت: هل تريد أن تشرب شيئا؟
"لقد اشتريت عصيرًا، إلا إذا كنتِ من محبي النبيذ"، قال.
"النبيذ ليس رخيصًا بما فيه الكفاية"، قالت ضاحكة. "شكرًا لك".
سكب لهما كوبًا من العصير. وضعت مغرفة من المايونيز في طبقها واختار صلصة الشواء. قادته إلى الأريكة وجلسا أخيرًا . واجه كل منهما الآخر، واستلقى ويست على مسند الذراعين وخلعت جيس نعالها ووضعت ساقيها فوق بعضهما.
"هذا يذكرني بالوقت الذي كان والداي يأخذاني فيه إلى مطعم السمك والبطاطس عندما كنت أصغر سنًا. كانت رقائقهم دائمًا مقطعة بشكل سميك جدًا وكنت أشعر بالشبع لدرجة أنني كنت أفقد الوعي في السيارة." تنهدت. "كانت تلك أيامًا."
"أنت تقول ذلك كما لو كان منذ عشرين عامًا"، قال ضاحكًا.
"كانت الساعة الخامسة عشرة. على أية حال، شكرًا لك على هذا، ويست ."
"المتعة هي حقا لي."
ابتسمت له وأخذت أول قضمة. كانت سمكتها مقرمشة ومتبخرة. كانت رائعة. كانت جيس تستنشق الهواء من فمها أثناء مضغها.
"لا يزال الجو حارًا. ولكن جيد، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد" تمتمت.
لقد تناولها أيضًا ووافق على تقييمها. كان الجلد مقرمشًا بشكل مرضٍ، وكانت السمكة ساخنة ومتبلة جيدًا. لقد قاما بعصر شرائح الليمون على السمكة وأخذا قضمة أخرى. أدرك ويست أن العشاء الذي أعده لم يكن معقدًا على الإطلاق ولكنه خرج جيدًا. لقد استمتع جيس به وكان ذلك جيدًا بما يكفي بالنسبة له.
"لقد أخبرتني يوم الاثنين أنك كنت تراقبني قبل أن تحدث الأمور"، قال.
"هذا صحيح."
"هل بإمكانك دعم ذلك ببعض الأدلة؟"
ابتسمت وهي تضيق عينيها وقالت: "ألا تصدقني؟"
"لقد فوجئت بقولك هذا لأنك لم تعطيني أي إشارات على اهتمامك من قبل."
"حسنًا، هذا صحيح. أعتقد أنني لاحظتك هذا العام فقط. ليس أنت كشخص، بل الطريقة التي نظرت بها إليّ."
كاد ويست أن يصطدم بحاجبيه إلى السقف. هل كان الأمر واضحًا إلى هذه الدرجة؟
"استرخِ"، ضحكت. "لا أقصد أن أقول إنك كنت تشتاق إليّ. حسنًا، ليس تمامًا. كنت أشك في وجود إعجاب، لكن عندما انتبهت عن كثب، شعرت... باختلاف".
"كيف ذلك؟" كان صوته أصغر.
"كانت هناك أيام كنت أنظر فيها إليك وأنت تنظر بعيدًا. ليس لأنك خجول. وفي أيام أخرى، كنت تبدو... محبطًا. وكأنني خذلتك بطريقة ما. لا أعرف ما إذا كان هذا منطقيًا."
كان واثقًا جدًا من أنه كان حريصًا على عدم إظهار مشاعره تجاهها، حتى ذلك اليوم الجمعة. اتضح أنه لم يستطع إخفاء تلك المشاعر. لم تكن مشاعره تجاهها.
"لقد فوجئت بأنك التقطت هذه الصورة"، قال. "لقد شعرت بخيبة أمل في بعض الأحيان. لم يكن ذلك لأنك خذلتني. بل لأنني كنت أعلم، بغض النظر عن مدى قوة مشاعري تجاهك، أن هذا لن يحدث أبدًا".
ابتسمت لكنه شعر أنها حزينة.
"كما تعلم، كان جزء من اهتمامي الشديد بك هو التحدث إليك أيضًا. أعني، لقد تحدثنا عدة مرات من قبل، لكنني كنت أراك بشكل مختلف أيضًا. كان لدى هذا الشاب طريقة لإضحاكي، وفي بعض الأحيان كان ساحرًا بعض الشيء."
ضحك وقال: "بشكل معتدل؟"
"نعم، على نحو معتدل." ابتسمت. "اعتقدت أنه كان وسيمًا أيضًا وأنا متأكدة من أنني لم أكن الوحيدة التي اعتقدت ذلك."
لم يستطع أن يفكر في أي شخص آخر يعتقد ذلك، لكنه أدرك أنه لن يعرف. لم يكن لديه سوى عين واحدة لامرأة واحدة. كانت ساحرة للغاية أيضًا.
"ولكن الأهم من ذلك أنه كان طالبًا جيدًا وهذا جعلني أشعر بأنني أفعل شيئًا صحيحًا في حياتي."
"جيس..."
"هل هذا دليل كافي بالنسبة لك؟"
"نعم،" قال بهدوء. "كان بإمكانك أن تعطيني تلميحًا، هل تعلم؟"
وضع طبقه الفارغ بجوار طبقها على طاولة القهوة. فكرت في كلماته. ثم مدت ساقيها على حجره واتكأت إلى الخلف. قام بتدليك قدمها.
"كنت خائفة. لم أكن من النوع الذي يمكنه أن يرتبط بشخص ما ثم ينساه. لم أكن أعرف ما يريده الشخص وإذا افترضت الكثير فسوف أتعرض للأذى مرة أخرى. ثم كانت هناك أيضًا المعضلة الأخلاقية المتمثلة في الارتباط بطالبة. لقد كان الأمر صعبًا للغاية".
"أتفهم ذلك. لقد كنت خائفة أيضًا. لكن الأمر نجح في النهاية، أليس كذلك؟"
"أعتقد ذلك، وإلا فلن تجلس على أريكتي وتدلك قدمي."
لو كان قد لعب بأمان مع الآنسة بينيت، لكان سيذهب إلى السرير ويتخيل تلك اللحظة بالذات معها: على الأريكة، ويدلك قدميها.
كانت الطريقة التي كانت تنظر بها إليه تجعل قلبه ينبض بقوة أكبر. سحب قدمها ضد عضوه المنتصب. عضت الجزء الداخلي من شفتها وهي تداعب قضيبه. كانت أصابع قدميها تلامس كراته.
داعب ساقها، وسقطت يدها بين ساقيها.
لقد تحسست أربطة بنطالها فسقطت جانباً. لقد شعرت ويست بنبض قوي في قدمها. لقد أدخلت يدها إلى الداخل ولمست نفسها. لقد تأوهت بهدوء. في هذه الأثناء، لم تبتعد عيناها عن ويست.
أخرجت يدها وأشارت بإصبعها إليه، فأمسك بمعصمها ووضع إصبعها في فمه. كانت رائحتها وطعمها إدمانه. كان هذا هو علاجه. جر أسنانه فوق إصبعها.
"أنا بحاجة إلى أكثر من مجرد طعم"، قال.
تبادلا القبلات بشراسة. لفَّت جيس ذراعيها حوله ورفعها إلى حضنه. كانت تفرك انتصابه وهو يضغط بين ساقيها. مرر ويست يديه على جسدها وساقيها، وقبَّل مؤخرتها. دفعت بلسانها في فمه فارتجف. كان يائسًا من المزيد. خلع عنها السترة التي كانت ترتديها وألقى بها بعيدًا.
لم تكن ترتدي أي شيء تحتها.
"المسيح" تمتم.
كتمت جيس ابتسامتها الساخرة. قبلها ويست مرة أخرى وداعب ثدييها. جعله تنفسها المتقطع ينبض بين ساقيها. قبلها تحت ذقنها ورقبتها. التفت فوقه وأمسكت بمؤخرة رأسه. انثنت أصابعها في شعره.
جلست وهي تشق طريقها إلى أسفل رقبتها. قبّل منتصف صدرها ولعق دوائر حول حلماتها. نظر إليها: زفرت من فمها والتقت عيناه بعينيه. راقبته بقلق وهو يضايقها. عندما غرس أسنانه أخيرًا في داخلها، ألقت برأسها إلى الخلف وأطلقت أنينًا. عضها ويست بقوة وسحبها. شعرت بوخز في جلدها. امتص حلماتها كما لو أن حليبها سيرش في فمه.
قد يؤدي هذا الفكر إلى تمزيق سرواله.
عندما ابتعد عنها، كان جلدها أحمر وملابسه الداخلية مبللة. أعطى ثديها الآخر نفس الاهتمام. ربتت جيس على رأسه بينما كان يرضعها. تسارعت أنفاسها وتلتفت نحوه.
"لا تتوقف" تمتمت.
تمتم وهو يلمس بشرتها. أنزلت يدها لتلمس نفسها. شعر بجسدها يتفاعل مما أعطاه اندفاعًا جعل الغرفة أشبه بفرن. أصدرت جيس أصواتًا صغيرة تصاعدت. عضها ويست وامتصها. أمسكها من خصرها ومسح انتفاخه بين ساقيها.
كان جسدها يغلي بالبخار. فركت نفسها ووضعت رأس ويست على صدرها. ارتجفت ساقاها. ثم أصدرت صوتًا حادًا مكتومًا. كتمت أنينًا عاليًا وانحنت على أذنه لتطلقه بهدوء.
نفخت البخار في أذنه، فنفخ البخار من فمه.
دفعته للخلف لتقبيله. ارتعش جسدها أثناء التقبيل؛ شعر بالتغيرات الدقيقة حتى عندما عضت أذنه. أرسلت قشعريرة دافئة عبر عموده الفقري.
كانت هناك علامات جديدة على رقبتها وصدرها. جعل لعابه حلماتها تلمع. ابتسمت جيس وهي تتنفس بعمق. سقطت يداها على بنطال ويست. أبقى عينيه عليها. انفصل بنطاله. انزلقت عنه، وسحبته إلى أسفل مع ملابسه الداخلية.
أصبح التنفس أكثر صعوبة.
لقد شقت ساقيه وجلست على ركبتيها. لقد فركت فخذيه حتى أمسكت بقضيبه بين يديها. لقد تساقط سائل شفاف بينما كان ينبض بترقب. لقد أخرجت لسانها ونظفت التسرب ببطء. لقد ضرب قلبه صدره عند رؤية ذلك. لقد ابتسمت قبل أن تضعه في فمها.
"أنت--"
تأوه ويست. امتصته وعبثت بكراته، وأخذت وقتها، مما جعله يجن. ارتجفت شفتاها عندما ابتعدت، وتناثرت خيوط رفيعة من اللعاب بين طرفه وشفتيها. نظرت إليه بينما كانت تداعبه. كان شعورًا رائعًا أن تنزلق داخل وخارج قبضتها.
"هل تريدني؟" سألت.
خلع ويست هوديته . كان يتصبب عرقًا تحته. ركل حذائه وبنطاله بعيدًا وركع أمامها ليخلع ملابسها. وضعت يديها على كتفيه بينما ركلت حذائها وبنطالها بعيدًا.
وقفت وقبلته عاريًا في منتصف شقتها. كانت يد ويست على ظهرها والأخرى على مؤخرتها بينما كانت تقبله أسفل رقبته. كانت يدها تحتضن كراته بينما كانت تمتص جلده. كان الإحساس المزدوج كهربائيًا. سارت نحو سريرها وسحبته من قضيبه مثل المقود.
تبادلا القبلات مرة أخرى، أعمق وأكثر خشونة. استلقت جيس على سريرها وانقض عليها ويست. أثاره رؤيتها مستلقية من أجله. كانت تسمح له بفعل ما يريد معها. وضع القبلات على بطنها وسرتها وداخل فخذيها. دفعت رأسه بين ساقيها وسقطت على ظهرها مع تنهيدة مرتجفة.
كان يستمتع بتناولها. كان يعلم مدى استمتاعها بذلك وكان حريصًا على إرضائها. بللت أنفه وفمه. لف أصابعه داخلها وضغط بلسانه على طيات بظرها. تلوت وأمسك بها. ابتلع عصائرها بينما كان يفرك لسانه عليها. جعله مذاقها ورائحتها وتنفسها يتسرب على ملاءاتها. كانت قريبة. كان قريبًا.
"الغرب."
توقف ونظر إليها.
توقفت لتلتقط أنفاسها، ثم وضعت يديها على وجهه وانحنت.
"أريدك أن تضاجعني" همست.
كان هناك إلحاح في صوتها وعيناها أسرتاه. لم يرد عليها بكلمات. قبلها، وتركها تتذوق نفسها. جر أسنانه على لسانها وهو يبتعد. فتحت ساقيها وأمسكت بخصره. دخل إليها ببطء. سرت قشعريرة ساخنة في جسده وخرجت أنين منخفض من حلقه. شهقت جيس ونظرت إليه. أنزل نفسه عليها وضغط عليها بشكل أعمق.
"أنت تشعر بالدهشة"، قال.
أمسك بجانبها بينما كان يبني إيقاعًا في وركيه. أغلقت عينيها بينما اندفع بداخلها.
"انظري إليّ" قال وهو يلمس خدها.
رمشت بعينيها وأومأت برأسها. نظرت إليه في عينيه بينما كان يمارس الجنس معها. التفت وجهها من المتعة. التفت وجهه من المتعة. تشابكت أنيناتهم معًا. تلامست بشرتهم معًا.
لمست جيس خدها بيدها ودفعت إبهامها عبر عنقها. ثم ثني شفتيه وهو يخنقها. لقد أحب ذلك أكثر مما أراد. فتحت فمها على نطاق أوسع وأمسكت بمعصمه. أصبح أنفاسهما متقطعة. لفّت ساقيها حوله. شعر بساقيها ترتعشان. شعر بساقيه ترتعشان. كانت الحرارة بداخله تتوسل إليه لمزيد منها.
لم يكن يتنفس، ولم تكن هي تتنفس أيضًا.
لقد صبها في داخلها بصرخة حنجرية. لقد صرخت وتقلصت كل عضلاتها. لقد رفع ويست يده من حلقها ودفن وجهه في كتفها. لقد تأوه معها بينما كان يملأها. لقد احتضنت رأسه. لقد ارتجفت أجسادهم. لقد احتضنوا بعضهم البعض خلال هذا التحرر الحلو.
رفع ويست رأسه ومرر أصابعه على خدها. كانت بشرتها ساخنة. احتضنت لمسته وقبلها بحنان.
"إذا لم تتوقف، سأقع في حبك"، قالت.
قبل شفتيها مرة أخرى.
"الغرب--"
المرة الثالثة
"لا--"
المرة الرابعة، ضحكا وعانقتها أكثر.
أضاء مصباح واحد الشقة باللون البرتقالي الباهت. ضرب المطر النافذة وومض البرق مثل ضوء متذبذب.
لقد تمددا على السرير معًا في وقت لاحق من المساء. لقد قام بتغيير الأغطية وبينما كانت في الحمام انضم إليها في الاستحمام. لقد كانا منهكين ولكنهما كانا مرتاحين. لقد احتضنا بعضهما البعض في صمت، يحدقان في العاصفة.
وضعت جيس رأسها على صدره وضغطت أذنها على قلبه. وضع ويست ذراعيه فوقها وسحب الغطاء ليغطي كتفها. أطلق تنهيدة مكتومة ونظر إليها. تمنى لو كان بوسعه أن يفعل ذلك كل يوم.
"ماذا يدور في ذهنك يا حبيبتي؟" سألت.
"أنا أفكر فيما سيحدث لنا."
"كيف تعني هذا؟"
هل اتخذت قرارك بعد؟
"عن ما؟"
"جيس."
صمتت. رسمت بإصبعها نجمة على صدره.
"أريد أن أعود إلى المنزل."
صمت. قام بتمشيط شعرها بإصبعه.
"لكنني لا أريد أن أغادر"، قالت.
شعر بألم في حلقه وحاول أن يبتلعه، لكن لم ينجح. كانت السنة الدراسية على وشك الانتهاء بعد شهر. فكم من الوقت سيضطر إلى الجلوس في حالة من الترقب والترقب؟
"أنا آسفة ليس لدي إجابة لك" قالت.
"أعلم أن هذا قرار صعب."
"إذا بقيت، سأكون بائسة وستجعلين وقتي أقل فظاعة. إذا غادرت، لن أستطيع اصطحابك معي ولكنني سأكون في المنزل." تنهدت. "لا أعرف ماذا أفعل بعد ولكن لا يزال لدي الوقت لاتخاذ القرار."
"يومًا ما، لن تفعل ذلك."
"هل يمكننا أن لا نتحدث عن هذا من فضلك؟"
"حسنًا"، قال. "أريدك فقط أن--"
"غربًا، من فضلك. فقط كن هنا معي."
تنهد وشد ذراعيه حولها، فقبلته تحت فكه واستقرت فيه.
ربما كان هذا كل ما يحتاجه: أن يكون حاضرًا. فقضاء اليوم معها يمنحه لمحة عما يمكن أن تكون عليه بقية أيامهما. وسوف يستمتع بكل ثانية تمر معها.
"هل يمكنني أن أسألك سؤالا شخصيا؟" بدأ.
ضحكت وقالت "إذا سمحت لك بالقذف في داخلي، أعتقد أنه يُسمح لك أن تسألني عما تريد".
"عن زوجك السابق..."
"اوه."
"هل كان جيدا؟"
"اعتقدت أنه كذلك، لكنني بدأت أرى مدى تلاعبه به وبأسرته. كان الأمر وكأن الجميع يلعبون الشطرنج باستمرار بقطع بشرية. لذا، لا، كان فظيعًا حقًا".
تنحنح ويست وقال: "هذا ليس ما قصدته".
"ثم ماذا تقصد؟"
"هل أسعدك عندما مارستما الجنس؟"
ضحكت ورسمت دوائر حول حلماته. "بالطبع هذا ما قصدته. دعنا نرى، بناءً على كل ما أخبرتك به حتى الآن، ما رأيك؟"
"مممم. ربما لا."
"ربما لا."
ابتسم بهدوء "هل كان هو الأول؟"
"انتظر ، أريد أيضًا أن أعرف ما إذا كان حبيبك السابق "أسعدك عندما مارستما الجماع"."
لقد حان دوره للضحك. قامت جيس بتتبع فكه بإصبعها وابتسمت.
"كانت متوترة، وكنت متوترة أيضًا، وكان الواقي الذكري ضيقًا للغاية، وبكت في منتصف الأمر. شعرت بالذنب لأنها "تخلصت من عذريتها"، لذا توقفنا. النهاية".
"أشياء من الأساطير"، قالت مازحة.
"أساطير؟" هز رأسه عند تذكرها. "كيف كانت أول مرة؟"
تراجعت جيس قليلاً وقالت: "لقد كان زوجي السابق. وليس لأنني كنت أدخر نفسي له أو لأي سبب آخر. لقد كنت... سيئة الحظ. وأظن أنني ما زلت كذلك".
كان هناك تحول في نبرتها مما أظلم المزاج.
"كيف ذلك؟" سأل.
"أتمنى أن يكون الأمر بسيطًا. لا اختباء، ولا تعقيدات، فقط أنت وأنا نقع في الحب."
لقد احتضنها بقوة، ليخبرها أنه أراد نفس الشيء.
تثاءبت وأعطته إياه.
"اليوم كان سحريًا، ويست ."
"مادة الأساطير."
وهكذا انتهت ليلتهم الأولى معًا.
تدفقت أشعة الشمس إلى الداخل في صباح دافئ. أغمض ويست عينيه ليستيقظ. شعر بالمساحة بجانبه لكن جيس لم تكن هناك. توقعه لوجودها جعله يدرك مدى سرعة وصولهما. كان يعلم أن الناس ربما قالوا إنه يتسرع في الأمور مع امرأة أكبر سنًا. رفع إصبعه الأوسط إليهم؛ كان سعيدًا.
استدار ورأى جيس بجانب الموقد، وهي تدندن وتهز وركيها. كان يحب مشاهدتها. كانت بيجامتها مبعثرة وشعرها في حالة من الفوضى لكنها كانت مرتاحة. كانت في المنزل. وكان هو كذلك.
تسلل خارج السرير واتجه إليها. ظلت تردد أغنية من الليلة الماضية ولم تنظر خلفها. كان هناك طبقان موضوعان على المنضدة. كان كل منهما يحتوي على بيض مخفوق وخبز محمص و(بطاقة تعريفها) شرائح من الأفوكادو. كانت تقلي لحم الخنزير المقدد. ربما كان ينبغي له أن يبقى في السرير.
صرخت عندما لف يده حول خصرها وضحك.
"صباح الخير" قال وهو ينقر على جانب رقبتها.
"هل ستتسلل إلي دائمًا بهذه الطريقة؟" سألته وهي تفرك ذراعيه.
"أعلم أنك تحبين المفاجآت." وضع يده على بطنها ولمس كتفها.
"كنت سأفاجئك بالإفطار."
"لا يزال بإمكانك ذلك."
"أنت تشتت انتباهي."
"ثم أخبرني أن أتوقف."
انطلق صوت فحيح لحم الخنزير المقدد ولم تقل شيئًا. استمر في تقبيل رقبتها. لفَّت أصابعها في شعره وتنهدت. عض أذنها برفق ثم ارتفعت يده إلى أعلى قميصها لتحتضن صدرها.
"سأريدك دائمًا"، همس في أذنها. "أنت فقط".
انحبست أنفاسها. مدت رقبتها إلى الجانب حتى اقتربت شفتاها. انحنى ويست وقبلها. كانت قبلة رقيقة وبطيئة. وكأنها كانت الأخيرة.
"دائما؟" سألت.
"هل من الصعب تصديق ذلك؟"
"إنه وعد كبير."
"أنا أعرف."
اختار لحم الخنزير المقدد تلك اللحظة ليحترق. وجهت جيس انتباهها إلى المقلاة وأزالت اللوحة الساخنة. قشرت لحم الخنزير المقدد وتذمرت من اللون الداكن.
"لا يبدو الأمر سيئًا للغاية، أليس كذلك؟" سألت.
"اللحم المقدد أفضل مع الأزمة."
"يمكنك تناول لحم الخنزير المقدد المقرمش، عزيزتي. أنا أحب لحم الخنزير المقدد الطري والعصير."
"ناعمة وعصيرية؟"
ضحكت وقالت "كل شيء بالنسبة لك هو مزحة جنسية".
لقد أنقذوا لحم الخنزير المقدد الخاص بهم. اختارت جيس أقل شرائح اللحم حرقًا وأعطت الباقي لوست. استلقيا على الأريكة مع إفطارهما. وضعت جيس ساقيها على حضن ويست واستخدمهما كطاولة.
"شكرًا لك"، قال لها. "ليس فقط على الإفطار، بل على كل شيء. لأنك منحتنا فرصة، لأنك دفعت ثمن غرفة الفندق، لأنك سمحت لي بزيارتك، لأنك رائعة".
"لقد كان الأمر ممتعًا يا حبيبتي. لم يكن أي من هذا ليحدث لو لم تخطو الخطوة الأولى وأنا سعيد لأنك فعلت ذلك. عندما نكون معًا هكذا، أرى كيف يمكن أن يكون مستقبلنا."
هل لدينا واحدة؟
"آمل ذلك، ويست ."
يأمل؟
لقد تناولوا الطعام بهدوء، وكان الجو كئيبًا.
كن حاضرا، قال لنفسه.
سارعت جيس إلى الوقوف لأخذ الأطباق إلى المطبخ، لكن ويست أوقفها. وضعها على حجره. ارتاحت واحتضنته. احتضنها بقوة.
سمع أنفاسها ترتجف، وشعر بتقلص في معدتها.
ثم بكت.
"أنا آسفة" تمتمت.
"لا بأس."
في صباح يوم الاثنين، عقدت المدرسة اجتماعًا عامًا. ألقى مدير المدرسة خطابًا طويلًا لتحفيز الطلاب في المرحلة النهائية من الدراسة الثانوية. بعد ذلك، ينطلقون لبدء بناء حياتهم.
مستقبلهم.
ذكّرهم بأن حفل التخرج ما زال قائمًا حتى الأسبوع الذي يسبق التخرج. وتبع ذلك موجة من الهتافات.
ثم استعرض قائمة من الإعلانات، وكان آخرها يتعلق بالرحيل.
كانت الآنسة جيه بينيت تغادر المدرسة. وبينما كان المدير يقرأ خطاب التأبين الخاص بها، كان طلاب المسرح يتهامسون فيما بينهم. وكان بعضهم مفتوح الفم. ووضع آخرون أيديهم على رؤوسهم. ومسح بعضهم دموعهم. وراح ويست يحدق في الأرض.
لقد أثارت تصفيق حار.
لقد اتخذت قرارها في النهاية. لم يستطع ويست أن يكرهها بسبب ذلك حتى لو حاول. لقد أرادها أن تكون سعيدة، حتى لو كان ذلك يعني انتهاء علاقتهما.
كل ما كان بإمكانه فعله هو أن يكون معها حتى رحيلها.
ثم عليه أن يمضي قدمًا.