جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
ميلفاوي علي قديمو
ميلفاوي خلوق
كاتب مميز
كاتب خبير
كيف نصبح من نحن
الفصل 1
لقد قمت بصياغة هذه الرواية منذ حوالي عشرين عامًا، ثم قمت مؤخرًا باستخراجها ومراجعتها في ضوء شبح الكراهية المتجدد ضد الآسيويين في الولايات المتحدة. وفي حين أن إحدى حبكتيها الرئيسيتين تدور حول قصة حب لأول مرة، فإن حبكتها الأخرى تحتوي على بعض الموضوعات المظلمة، بما في ذلك العنصرية والعنف والانتحار. لذا إذا كنت تأمل في قصة جنسية مرحة، فهذه ليست القصة التي تبحث عنها. إذا أتيت إلى هنا لأنك تحب القصص الأخرى التي كتبتها، شكرًا لك! آمل أن تعجبك هذه القصة أيضًا. -- فان
جميع الحقوق محفوظة © 2021 للمؤلف.
**
كما جرت العادة، كان لوك قد نام أكثر من اللازم. ولم تحاول والدته إخفاء انزعاجها منه وهي تهزه لإيقاظه. وبينما كان الصبي يتحرك، انزلق كتاب من سريره وسقط على الأرض.
"استيقظ!" قالت. "إنه اليوم الأول من المدرسة ولا تريد أن تتأخر."
فتح لوك عينيه وألقى نظرة سريعة على الوجه الضبابي الذي كان فوقه. ثم بحث عن نظارته الموضوعة على المنضدة بجانب السرير وارتداها. ثم برزت عبوسة والدته بوضوح.
"هاه؟"
"أول يوم في المدرسة"، كررت. "استيقظي، لقد تأخرت".
استغرق الأمر منه لحظة لفهم كلماتها. وعندما أدركها، جلس منتصبًا وحدق في والدته في ذعر.
" يا إلهي !" قال. "لقد نسيت".
أصبحت الخطوط بين حواجب والدته أعمق.
"انتبه إلى كلامك"، صرخت. "انهض الآن واستحم وسأعد لك شيئًا لتأكله في طريقك إلى المدرسة".
دارت على قدم واحدة صغيرة وتسللت إلى الردهة.
سمعها تقول وهي تنزل الدرج بصوت كعب حذائها: "يا له من ولد كسول، لماذا أعطاني **** مثل هذا الصبي الكسول؟"
قبل سنوات، كانت مثل هذه الكلمات لتؤذي الصبي الحساس، وقد فعلت ذلك بالفعل. لم يكن يقصد قط إزعاج والديه، ولكن يبدو أنه يتمتع بموهبة خاصة للقيام بذلك. في مطعم العائلة في كوينز، علموا أنه لا يمتلك أي مهارة على الإطلاق في التعامل مع ماكينة تسجيل المدفوعات. وكاد يقطع إصبعه بساطور عندما حاول أحد الطهاة تعليمه إعداد الطعام. وفي الربيع الماضي، في الليلة التي سبقت سرقة مسلح لوالده مئات الدولارات، أسقط صينية على أسرة مكونة من خمسة أفراد. وما زال يرتجف من الذكرى. لم تنكسر الأطباق، لكن الطعام لم يفوت أحداً. واضطر والداه إلى استبدال الطعام ودفع ثمن التنظيف الجاف والاعتذار حتى غادرت الأسرة.
قال الرجل وهو يحاول مساعدتها: "يبدو نحيفًا بعض الشيء حتى يتمكن من حمل الصواني على أي حال". وقد ذكّرت هذه الملاحظة والدته بالابن القوي المتناسق الذي مات.
"اذهب إلى المطبخ" أمرت لوك بينما انحنى إلى الأمام لمساعدتها في إزالة دجاج الكونج باو من بلوزة المرأة.
طوال بقية الليل، كان يغسل الأطباق، وهي المهمة الوحيدة التي كان يؤديها بشكل جيد. ولم يفعل أي شيء منذ ذلك الحين سوى غسل الأطباق وملء صناديق الأرز للوجبات الجاهزة، على الأقل حتى باع والداه مطعمهما المزدهر ليبدأا من جديد، هنا في بنسلفانيا.
فتح لوك الدش وصعد إلى الحمام، واصطدمت إحدى قدميه بحافة الحوض كما كان يفعل دائمًا. ثم تراجع، ثم وضع أفكاره حول الألم وفشل المطعم جانبًا ليفكر في اليوم القادم.
لم تكن هذه الأفكار تحمل نفس القدر من المتعة. ففي مدرسته الأخيرة، لم يكن لوك يتأقلم مع الأطفال الآخرين. كل ما كان يريده هو السلام والحرية لقراءة كتبه وكتابة قصصه. ومنذ اليوم الأول، كان الأطفال الآخرون يسخرون منه ويضايقونه ويضربونه كلما سنحت لهم الفرصة. كما كانوا ينقعون كتبه الثمينة في المرحاض. وسرق زوجان نقود الغداء الخاصة به. ولم يحصل على أي راحة إلا عندما تدخل شقيقه الأصغر، ولم يدم هذا الأمر طويلاً.
وبينما كان الماء يتدفق على جسده، تساءل لوك عن السبب الذي جعله ومارك مختلفين إلى هذا الحد. فمثل جون، لم يجد مارك أي صعوبة في الاعتناء بنفسه ـ ولكن مارك بدأ في ممارسة الرياضة ومارس الفنون القتالية، وهو ما حاوله لوك مرة واحدة فقط ثم توقف. لقد كان يكره الركلات واللكمات، ولم يكن يستطيع أن يجبر نفسه على ضرب أي شخص آخر. فضلاً عن ذلك، فإن ساقه اليمنى الضعيفة جعلته هدفاً، وهو الأمر الذي اكتشفه الأطفال الآخرون في الفصل في غضون دقيقتين.
لكن تحت عضلاته، كان مارك يتمتع بصلابة داخلية أيضًا، تمامًا مثل جون. لم يجرؤ أحد على إطلاق أسماء عليه. وعلى الرغم من أنه كان ذكيًا وحصل على درجات جيدة ولعب في الفرقة، لم يطلق عليه أحد لقب المهووس والخاسر.
تنهد لوك، فهو لن يكون أبدًا جيدًا مثل إخوته - سواء كانوا أمواتًا أو أحياء.
أغلق الماء، وجفف نفسه، وعاد إلى غرفته. كان يسمع أخيه وأخته وأمه يتحدثون في الطابق السفلي، وهذا ذكره بأن يسرع. ارتدى أول قميص وبنطال وجدهما وانتعل الجوارب والحذاء الرياضي. مرر أصابعه بين شعره الكثيف. بدا رطبًا، لكنه سيجف في الطريق إلى المدرسة. عندما وصل الأمر إلى هذا الحد، لم يكن يهتم حقًا بمظهره على أي حال.
نزل السلم ودخل المطبخ في الوقت المناسب ليرى مارك وماري يحملان أطباقهما إلى الحوض. فكر بحسرة: لقد فات الأوان لتناول الإفطار. ثم التفتت والدته ومدت له شطيرة سميكة ملفوفة بمنشفة ورقية.
"لا تتأخر" حذرته عندما أخذها منها. ثم فاجأته بالوقوف على أصابع قدميها لتقبيل خده. لم يستطع أن يتذكر آخر مرة فعلت ذلك. وقفت إلى الخلف ونظرت إلى ابنها الأكبر.
"إنها سنتك الأخيرة. لديك فرصة للبدء من جديد هذا العام. لا أحد يعرفك. أريدك أن تعدني بأن تبذل قصارى جهدك. كن مجتهدًا واجعل والدك وأنا فخورين بك."
وبينما كان يحدق فيها بدهشة، تغير وجهها، قليلاً فقط، ورأى في عينيها أنها لم تتوقع أن يكون هذا العام مختلفًا أيضًا.
"سأفعل ذلك"، قال محاولاً أن يبدو صادقاً. "سأفعل ذلك".
**
بدأت المدرسة الإعدادية لماري في وقت متأخر عن المدرسة الثانوية، لذا غادر مارك ولوكا المدرسة بدونها. لم يتحدث أي منهما أثناء سيرهما على الرصيف، لوك لأن لحم الخنزير والخبز في فمه منعاه من الكلام ومارك لأنه لا يقول شيئًا عادةً إذا لم يكن لديه ما يقوله. اعتقد الأشخاص الذين رأوهم أن مارك هو الصبي الأكبر سنًا. كان جسده العضلي يتناقض بشكل حاد مع جسد لوك النحيف والأقصر. مشى مارك بثقة رياضية سهلة، بينما انحنى لوك بكتفيه وحدق في الأرض، وكأنه يعتذر عن وجوده.
في العامين الماضيين، حاول مارك عدة مرات تدريب لوك على كيفية المشي والوقوف حتى لا يختاره المتنمرون كهدف، لكن لوك بدا وكأنه ينزلق بشكل طبيعي ولا مفر منه إلى وضعية الركود بمجرد مغادرته المنزل.
"لن يحترمك الناس إذا كنت منحنيا مثل إيغور في فرانكنشتاين "، هكذا قال مارك خلال آخر جلسة من هذا النوع. "يجب أن تبدو كشخص لا ينبغي العبث معه، وهذا يعني عدم التجول في ذهول طوال الوقت. يجب أن تمشي مثل السائح، وليس مثل سكان نيويورك. وأنت نحيف للغاية. لماذا لا تتمرن معي وتكتسب بعض العضلات على عظامك؟ أحتاج إلى شريك في التمرين".
لقد ملأت فكرة قضاء أكثر من ثانيتين في غرفة رفع الأثقال المليئة بالعرق والرائحة الكريهة لوك بالرعب، ونظر إلى ساقه.
"لا تبدأ معي في الحديث عن هذا الأمر"، قال مارك بحدة. "ثلاثة أشهر من التدريب معي ستكون بنفس قوة الشهر السابق". هز رأسه. "أنا لا أفهم ذلك. لماذا تريد أن تبدو كضحية؟"
"لا ينبغي أن يهم مظهري"، هكذا قال لوك. "يجب على الناس احترام حقوقي على أي حال".
هز مارك رأسه.
"أنت لا تفهم ذلك. في بعض الأحيان يتعين عليك أن تجعل الناس يحترموك. يقول معلمي دائمًا إن المتنمرين يبحثون عن الأشخاص الأضعف لانتقادهم لأن جعل شخص آخر يشعر بالسوء يجعله يشعر بتحسن. أو أنهم يريدون فقط تفريغ غضبهم على شخص لن يقاوم. هل تتذكر ذلك الطفل الذي اعتاد أن يضربك في الملعب؟"
لقد أومأ لوك برأسه موافقًا. لقد حدث ذلك في العام التالي لوفاة جون، وكان لوك قد عاد للتو إلى المدرسة بعد أشهر من إعادة التأهيل المؤلم، وانضم إلى فصل مارك في المدرسة وشعر بالفشل. لقد ركز ذلك الصبي، مايك بارتليت، على لوك وجعل حياته جحيمًا بائسًا حتى توقف المتنمر عن الحضور إلى المدرسة. لم يسمع أحد عما حدث لمايك، لكن بعض زملائه في الفصل همسوا أن رجال الشرطة جاءوا واعتقلوا والد مايك لضربه الأسرة بأكملها، وأن المقاطعة أخذت الأطفال ووضعتهم في دور رعاية. لكن حتى ذكرى الإذلال الذي تحمله على يد مايك لم تغير رأي لوك.
"لا ينبغي أن يهم مظهري"، كرر وهو ينظر إلى اختياره الأخير من المكتبة العامة.
كانت كل محاولة قام بها مارك تنتهي على هذا النحو، حيث يلتقط لوك كتابًا ويغلق عينيه عن أخيه والعالم. لقد قدر ما أراد مارك أن يفعله من أجله، لكن لوك كان يعلم أن ذلك لن ينجح أبدًا. لقد كان مقدرًا له أن يكون هدفًا.
كان لوك يمضغ الساندويتش ويتمنى لو كان قد تناول مشروبًا، وفكر في الكتاب الذي ظل مستيقظًا حتى وقت متأخر من الليل يقرأه في الليلة السابقة. أثناء رحلته إلى المكتبة يوم السبت، عثر على سلسلة من روايات الخيال التي أسرت خياله تمامًا. ونظرًا لعدم إدراكه للمنازل المتراصة الأنيقة والحديقة الخضراء المورقة من حوله، تساءل لوك عن شعوره إذا كان لديه رابط تخاطري مع مخلوق قوي يحبه وحده، أو أن يكون قادرًا على القفز على ظهر تنين والطيران بعيدًا عن كل شيء.
لقد خرج من أحلامه عندما أمسك مارك بذراعه. لقد أغمض عينيه ليجد نفسه أمام مدرسة وايت روز الثانوية. وعلى الرغم من اللافتة الملونة التي ترحب بصفوف 1992 إلى 1995، إلا أن المبنى المصنوع من الطوب الخرساني والخرساني ذكره بالسجن. لقد تساءل في حيرة عما إذا كان أي شخص قد هرب على قيد الحياة. لقد سمع مارك يقول شيئًا ما والتفت إليه.
"هاه؟"
عبس مارك.
"عد إلى الكوكب مع بقيتنا"، قال. "الآن انظر. أمي على حق. هذه فرصة لإعادة اختراع نفسك . لا أحد هنا يعرف أي شيء عنك. لديك فرصة لتكوين صداقات وترك نيويورك خلفك".
لقد توقف.
"لذا لا تفسد الأمر."
استدار واختفى وسط حشد من الطلاب الضاحكين الثرثارين. قاوم لوك موجة من الذعر. هذا كل شيء. رفع رأسه ليرى أبواب المدرسة الأمامية والأطفال يمرون من خلالها. ابتلع ريقه، ثم أخذ نفسًا عميقًا، وانحنى كتفيه دون وعي واتخذ خطوته الأولى نحو المجهول.
لقد اصطدم بشخص ما على الفور.
"مرحبًا! انتبه،" قال صوت غير ودود. التفت لوك برأسه ووجد نفسه هدفًا لنظرة باردة. تراجع إلى الخلف.
"آسف" قال بصوت خافت.
أضاف الصبي الأشقر الطويل ذو الشعر الأجش نظرة ساخرة إلى نظرته.
"نعم، أنت آسف ." ألقى نظرة سريعة على لوك ، وكأنه يريد أن يحفظ وجهه وشكل جسده. ثم ابتعد وفقد نفسه في بحر الطلاب.
كان قلب لوك ينبض بقوة، وشعر بالدم يندفع إلى وجهه. شعر وكأنه طائر صغير نجا بأعجوبة من أفعى الكوبرا. كان مارك يفكر في تعاسة أنه لن يتعامل مع هذا القرد الأشقر المليء بالنمش بهذه الطريقة. كان مارك ليدافع عن نفسه.
كانت عيناه تلمعان بالدموع، وسارع لوك إلى الباب الأمامي، على أمل ألا ينظر أحد إلى وجهه. لقد شعر بالفعل أن العام كان قضية ميؤوسًا منها.
**
وبينما كان الطلاب الآخرون يلتفون حولها، نظرت ميلينا تايلور إلى المبنى الضخم أمامها وتساءلت لماذا تبدو المدارس غير المألوفة باردة دائمًا. عندما كانت طالبة في الجيش، التحقت بعدد من المدارس لا يمكن إحصاؤه على أصابع اليد الواحدة. وبغض النظر عن المكان الذي ذهبت إليه أسرتها ـ تكساس، وكارولينا الشمالية، وألمانيا، وألاسكا، واليابان، وميريلاند، والآن بنسلفانيا ـ كانت المدارس كلها تحمل نفس المظهر المخيف.
كانت تستمع إلى الأطفال الآخرين وهم يصيحون بالتحية لأصدقائهم الذين لم يروهم منذ يونيو. كانت تتدفق من حولها ثرثرة حول من كان في أي فصل ومن انفصل. كانت تمسك بدفتر ملاحظاتها. كانت تكره هذا اليوم، وتكره وضعها كغريبة، وتكره والدها لأنه جعلها تمر بهذا كل عامين. كان الأمر غير عادل. لم يكن الأطفال الآخرون مضطرين إلى ترك أصدقائهم والبدء من جديد في مدارس جديدة كل سبتمبر تقريبًا.
تنهدت وتقدمت للأمام، وانضمت إلى نهر الأطفال الذين يتدفقون عبر الباب الأمامي للمدرسة.
حسنًا، على الأقل أتيحت لها الفرصة للتجول في المدرسة هذه المرة، فكرت، وشعرت بالعدالة. استدارت يمينًا واصطدمت بطفل آخر. تمتمت باعتذار. هز الصبي كتفيه. استدار كلاهما ليصعدا الدرج إلى غرفة الصف.
سارت بصعوبة عبر الأبواب المزدوجة ونظرت إلى سلم الهبوط. نعم! رأت جدارية لفارس يمسك بوردة بيضاء وشعرت بنوع من الانتصار. بالأمس، بعد التسجيل في الفصول الدراسية، استغرقت بضع دقائق قبل تجربة فرقتها الموسيقية لتجرب كيفية الوصول إلى فصولها. تذكرت الجدارية. استرخيت قليلاً.
تردد صدى الضجيج في قاعة الدرج. وفوقها وتحتها، كان الأطفال يضحكون ويتبادلون الأحاديث. وتمنت لو كان بوسعها الانضمام إليهم.
عند رأس الدرج، مرت عبر مجموعة أخرى من الأبواب المزدوجة واتجهت إلى يمينها. من زاوية عينيها، لاحظت ميلينا الرجل الذي صدمته لا يزال خلفها. لم يكن يبتسم أو يتحدث إلى أي شخص أيضًا. ربما انتقل إلى هنا أيضًا.
كانت تمشي ببطء، وتفحصت الأرقام فوق الأبواب، بحثًا عن حجرة الدراسة. كانت الساعة 2:17. تسللت بين الأطفال القادمين نحوها، ودخلت إلى حجرة السيدة كاودن، وكان الصبي خلفها مباشرة.
قالت المعلمة "صباح الخير". توجه المراهقان إلى مكتبها. نظرت المرأة إلى ميلينا وقالت "ما اسمك من فضلك؟"
"ميلينا تايلور."
قالت المرأة وهي تتصفح قائمة الأسماء المطبوعة على الكمبيوتر بإصبعها السبابة: "تايلور، تايلور". توقفت في المنتصف، ثم التقطت قلم رصاص ووضعت علامة صح بجوار اسم ميلينا. ثم ألقت نظرة على الصبي.
"وما اسمك من فضلك؟"
"مارك تانغ"، قال، وهو ينطقها "تونج".
"تونغ"، كررت المعلمة، وهي تمرر إصبعها النحيل على القائمة مرة أخرى. وصلت إلى الاسم الأخير وعقدت حاجبيها. رأى مارك تعبير وجهها فهجأ اسمه لها. أشرق وجه المرأة عندما حددت اسمه.
"أوه. مارك تانغ."
"يبدو أنه مثل المشروب، ولكن يتم نطقه مثل الملقط"، قال مصححًا لها.
ضحكت السيدة كاودن.
"مارك 'فورسيبس' تانغ،" قالت، نطقتها بشكل صحيح هذه المرة.
ابتسم الصبي في المقابل. كانت ابتسامة السيدة كاودن لطيفة. اعتقد أن ذلك جعلها تبدو ذكية وودودة في نفس الوقت.
"حسنًا،" قالت بسرعة، مشيرة إلى دخول ثلاثة طلاب آخرين، "اذهب واجلس في أي مقعد الآن. بعد أن أسجل أسماء الطلاب، سأقوم بتعيين المقاعد أبجديًا.
"في الواقع،" أضافت وهي تنظر مرة أخرى إلى القائمة، "يبدو أن مارك سيجلس أمامك، ميلينا، ما لم ينضم إلى الفصل شخص يحمل لقبًا بين تانغ وتايلور بشكل غير متوقع."
وجهت نظرها نحو الطلاب خلف مارك وميلينا، واستداروا لمواجهة الطلاب الجالسين بالفعل.
في الجزء الخلفي من الغرفة جلست مجموعة من الأطفال - فتاتان ترتديان زي مشجعات وثلاثة فتيان يرتدون قمصان كرة القدم، كلهم منغمسون في محادثة. على طول الجدار البعيد جلست فتاة ذات ضفائر، منغمسة في كتاب. ملأ الأطفال الذين يحدقون بالخارج مقاعد النافذة. رأت ميلينا مجموعة من المكاتب الفارغة ووضعت دفتر ملاحظاتها على أحدها بالقرب من الجزء الخلفي من الغرفة. إذا كانت قد تعلمت أي شيء في جميع المدارس التي التحقت بها، فهو عدم اختيار مقعد بالقرب من المقدمة. بدا ذلك حريصًا، وبالتالي غير رائع .
تأرجح مارك في المقعد أمامها واستدار لمواجهتها.
"من الأفضل أن تعتاد على ذلك"، قال مبتسمًا. "هل أنت جديد أيضًا؟"
"نعم. من أين أنت؟"
"نيويورك. ماذا عنك؟"
"جايثرسبيرج، ماريلاند. خارج العاصمة واشنطن، إلى الشمال"، أضافت وهي تلاحظ النظرة الفارغة على وجهه. "لقد وصلنا إلى هنا الأسبوع الماضي فقط".
"أنت محظوظ. على الأقل تمكنت من قضاء الصيف مع أصدقائك. لقد انتقلنا في يونيو."
كان يطرق أصابع يده اليسرى برفق على مكتبها. لاحظت ميلينا عضلات صغيرة في ساعده، بالقرب من الكوع، ترتجف بشكل إيقاعي. لم يكن مارك يضاهي بأي حال من الأحوال حجم وحجم لاعبي كرة القدم خلفهم، لكنها شعرت أنه قضى الكثير من الوقت في صالة الألعاب الرياضية.
رنّ الجرس. استدار مارك ليواجه المعلمة، فقام بمسح الغرفة بسرعة. ولما لم ير وجوهًا آسيوية أخرى، تنهد. وقال لنفسه: مارك، لقد أصبح الأمر رسميًا: أنت لست في نيويورك بعد الآن. وفي الوقت نفسه، سارت السيدة كاودن إلى الباب وانحنت للخارج، ومدت رأسها لترصد أي متسكعين. لم يكن أحد يبدو متجهًا نحو غرفتها، لذا أغلقت الباب وسارت إلى مقدمة الفصل، وتنورتها الكاملة تدور حول ساقيها.
"صباح الخير. أنا السيدة كاودن، معلمة الفصل. أقوم بتدريس التاريخ الأمريكي. الآن، على الجميع أن يحضروا أغراضهم ويتقدموا إلى مقدمة الفصل. لقد حان الوقت لتلك الطقوس الخالدة المتمثلة في ترتيب المقاعد حسب الترتيب الأبجدي، والتي أنا متأكد من أنكم جميعًا تعرفونها وتحبونها الآن."
التقط الطلاب دفاترهم وتوجهوا إلى مقدمة الغرفة. عادت المعلمة إلى مكتبها والتقطت دفترًا سميكًا.
"ديفيد أبوت."
وبينما انتقل الطلاب إلى مقاعدهم، راحت ميلينا تتأملهم باهتمام. لم تكن المشجعات ولاعبات كرة القدم يثيرن اهتمامها بشكل خاص، لكن بعض الأطفال الآخرين أثاروا اهتمامها. تقدمت شقراء مذهلة إلى الأمام بعد أن نادت السيدة كاودن "دارسي فيتزويليام"، لكن يبدو أن واحدة فقط من الأطفال الآخرين لاحظت ذلك، وهي فتاة ذات شعر داكن ضحكت بسخرية. عبست ميلينا. عادة ما يمكنك الاعتماد على اثنين من الأولاد للتفاعل مع فتاة جميلة كهذه، لكن الصمت ساد بينما جلست دارسي بهدوء. حسنًا، ربما كانت جديدة أيضًا.
توقفت ميلينا عن الاستماع، مدركة أنه لا جدوى من الاستماع حتى يصل المعلم إلى الأسماء التي تبدأ بحرف "س". تساءلت عما كانت تفعله أختها في تلك اللحظة في الكلية. سيكون هذا أول صباح لها في الدراسة أيضًا. فكرت ميلينا في آخر مرة رأت فيها جولي، في غرفة نومها، محاطة بالصناديق، تبحث عن أماكن لوضع الأشياء. تنهدت ميلينا. ستكون هي نفسها طالبة جديدة في غضون عامين فقط. حاولت أن تتخيل نفسها في غرفة نوم، لكن خيالها رفض التعاون، وعادت أفكارها إلى جولي. ربما كانت تستحم بعد الركض، أو ربما تتناول وجبة الإفطار، قررت ميلينا.
"آن سميث، اجلسي في المقعد الأول في الصف التالي"، صاحت السيدة كاودن، وعاد انتباه ميلينا إلى الفصل الدراسي. تقدمت إحدى قائدات الفرقة لتجلس في الصف قبل الأخير.
"ياسمين سميث." جلست فتاة شاحبة وثقيلة الوزن خلف آن، التي أدارت عينيها نحو لاعبي كرة القدم اللذين ما زالا ينتظران مقعدًا.
"ديفيد ستيل." سار أحد اللاعبين إلى المكتب خلف ياسمين.
"برايان ستوبن."
"بنيامين ستراين ."
"مارك تانغ، خذ المكتب الأول في الصف التالي."
"ميلينا تايلور."
" لاكيشا تومسون."
قالت السيدة كاودن وهي توزع بطاقات على الطلاب لملئها بأسمائهم وعناوينهم وأقاربهم وتفضيلاتهم للمستشفى في حالة الطوارئ: "جيمس ويلسون، وأعتقد أن هذا ينطبق على الجميع". كان جميع الأطفال قلقين بحلول الوقت الذي انتهوا فيه.
قالت السيدة كاودن وهي تجمع البطاقات: "إنها بكل تأكيد المهمة الأكثر مللاً في العام. أما التاريخ الأمريكي فهو أكثر إثارة للاهتمام".
تأوه أحدهم ونظرت السيدة كاودن حولها محاولة التعرف على الجاني. كانت مجموعة من الوجوه البريئة تحدق فيها. قررت تجاهل الأمر والمضي قدمًا.
"أكثر إثارة للاهتمام"، كررت. "لكننا لسنا مضطرين للخوض في ذلك الآن. بالنسبة لأولئك الجدد في مدرسة وايت روز الثانوية، سألخص كيف تعمل غرفة الصف. إنها فترة مدتها خمسة عشر دقيقة في بداية كل صباح. أقوم بتسجيل الحضور وأرسل شخصًا إلى المكتب مع ورقة الحضور لتسليمها، حيث لم يدخل تسجيل الحضور عصر الكمبيوتر هنا بعد. في يوم عادي، تستغرق هذه العملية حوالي خمس دقائق. بعد خمس دقائق من دخول غرفة الصف، يتم قراءة الإعلانات الصباحية عبر نظام الخطاب العام. مع أي حظ، لا تستغرق نداء الحضور والإعلانات أكثر من هذه الفترة. عادة، ننتهي ببضع دقائق إضافية، يمكنك استخدامها للدراسة أو القيام بشكل محموم بالواجبات المنزلية التي نسيتها في الليلة السابقة، أو أحلام اليقظة، أو حتى التحدث بهدوء."
استقبلت النقطة الأخيرة موجة من الهمهمات، فابتسمت السيدة كاودن.
"نعم، يمكنك التحدث بهدوء. طالما أنك تحافظ على مستوى الصوت منخفضًا، فسأسمح بذلك. إذا بدأت في إساءة استخدام هذا الامتياز، فستخسره. هل تفهم؟"
اهتزت رؤوس تسعة وعشرين شخصًا، وصدرت نغمة لنظام الخطاب العام.
فكرت ميلينا أن إعلانات اليوم الأول كانت متشابهة إلى حد كبير في كل مكان. الترحيب من قبل المدير. تفاصيل التجمع التشجيعي في اليوم الأول. أين يمكن التسجيل في الأندية والمجموعات. إلخ. لقد طمأنتها هذه الألفة ، حتى وإن كانت مملة إلى حد ما.
حدقت في ظهر مارك من أجل التسلية. فكرت وهي تراقب كتفيه يتحركان قليلاً تحت قميصه، لقد كان شعره، الذي كان أسودًا مزرقًا تقريبًا، كثيفًا ومستقيمًا. كان ينسدل في خط أنيق في منتصف رقبته المدبوغة. تمنت لو أنها ألقت نظرة أفضل على ساقيه. لم تستطع رؤيتهما من حيث جلست. انحنت ليكيشا خلفها وقالت بهدوء، "لطيف".
ألقت ميلينا نظرة سريعة على السيدة كاودن التي كانت تكتب في كتابها. استدارت ميلينا وابتسمت لليكيشا وقالت بصوت خافت: "جدًا".
ابتسمت الفتاة وشعرت ميلينا أن هذا العام قد يكون واعدًا بعد كل شيء.
**
استقبلت ميلينا بصوتها المرح الصاخب عزف الموسيقيين أثناء الإحماء عندما فتحت باب غرفة الفرقة الموسيقية لبدء الحصة الرابعة. عبرت الغرفة الرئيسية الكبيرة إلى خزانة الآلات الموسيقية الأصغر، متسائلة عما دفع المدرسة إلى اختيار مثل هذا اللون البني البشع للسجادة. ربما لم تظهر عليها أي بقع، ولكن ما الفائدة من ذلك إذا كانت قبيحة للغاية على أي حال؟
بالكاد تمكنت من شق طريقها إلى الغرفة الصغيرة. شقت طريقها بين الأطفال الذين يجمعون الساكسفونات والترومبونات وغيرها من الآلات الموسيقية الكبيرة، ثم سحبت حقيبة البوق من على الرف. وعندما استدارت، كادت حقيبتها تصطدم بشخص كان يجمع الساكسفونات، وكان ظهره لها. بدأت تعتذر، ثم أدركت أنه لم يكن لديه أي فكرة عن أنها كادت تصطدم به، فأغلقت فمها. ثم خطر ببالها أنها رأت مؤخرة هذا الرأس بالذات من قبل.
قالت وهي غير مصدقة عندما وجدته في غرفة الفرقة: "مارك". لم يكن يبدو لها من النوع الموسيقي، على نحو ما. استدار وابتسم.
"مرحبًا! أنت أيضًا في الفرقة؟ ماذا تلعب؟"
قالت وهي تحمل العلبة كدليل: "بوق". أومأت برأسها نحو الساكسفون. "تينور أم آلتو؟ لا أستطيع أبدًا معرفة الفرق".
قال مارك وهو يحرك لسانًا خشبيًا على القطعة السوداء ويشد الرباط المعدني حولها لتثبيتها في مكانها: "تينور". ثم قام بتركيب أنبوب قصير منحني بعناية في جسم الساكسفون، ثم وضع القطعة على نهاية القطعة المعدنية المنحنية. ثم قام بربط الآلة بحزام عريض حول رقبته وأغلق العلبة وأدخلها في فتحة كبيرة. ثم التفت إلى ميلينا ونقر على عنق الآلة المنحني.
"يمكنك معرفة ذلك من خلال هذا المنحنى. رقبة الألتو مستقيمة."
أومأت برأسها. رن الجرس وخرج الأطفال من الخزانة إلى غرفة الفرقة الرئيسية.
قالت وهي تتحرك للانضمام إلى الآخرين: "من الأفضل أن نذهب، لا يزال يتعين عليّ تجهيز البوق الخاص بي".
تبع مارك الفتاة إلى الغرفة الكبيرة وصعد السلالم الضحلة الأربعة التي تؤدي إلى صفوف التدريب. كانت تتمتع بظهر جميل بالتأكيد. لا تستطيع كل فتاة أن تحمل هذا الظل الأخضر، لكنه عزز عينيها الخضراوين الواسعتين. لاحظ مارك تفاصيل مثل هذه؛ غالبًا ما كانت والدته تعلق، باللغة الصينية بالطبع، على ذوق الزبائن الإناث - أو افتقارهم إليه - وكان عليه دائمًا تقديم نوع من الاستجابة أو تحمل التوبيخ لعدم الاستماع. الحمد *** أن ماري أصبحت كبيرة السن بما يكفي للتعامل مع المال الآن، ونادرًا ما كان عليه العمل في صندوق الدفع بعد الآن. لقد أحب والدته، لكنها كانت تجعله مجنونًا بانتقاداتها التفصيلية. ظل مارك يراقب ميلينا وهي تنضم إلى الأبواق الأخرى. لقد حملت قضيتها ، ونفسها في هذا الأمر، برشاقة. سيوافق مدرس الفنون القتالية الخاص به.
نزل إلى الطابق الثاني وجلس بجوار عازفة الساكسفون التينور الأولى، التي تظاهرت بقراءة موسيقاها وتجاهله. لم يمانع مارك. كان لديه أشياء أكثر أهمية ليفعلها من إضاعة الوقت في محاولة كسبها.
لقد تصفح موسيقى ما قبل المباراة. "مسيرة الوردة البيضاء". كان يعزف على أنغام أغنية المدرسة "محاربو الورد"، وأغنية أخرى تسمى "الحصان"، وأغنية "نحن الأبطال"، وهي أغنية روك آند رول قديمة فقدت شيئاً حيوياً في ترجمتها إلى ترتيب لفرقة موسيقية. كان يتدرب على كل ذلك بإخلاص منذ معسكر الفرقة في أوائل أغسطس/آب. ليس لأنه كان في حاجة إلى ذلك حقاً ـ كانت أجزاء الساكسفون التينور تتضمن خطوط إيقاعية وليس لحناً، وكان بوسعه أن يعزف ستة وتسعين مقطعاً من النوتات الموسيقية المنقطة الربعية والثمنية أثناء نومه. وللإحماء، كان يعزف بهدوء بعض المقاطع الأكثر صعوبة من اختراع باخ المكون من جزأين والذي حفظه عن ظهر قلب، ثم عزف السلم اللوني بسرعة ودقة. لم يرفع رأسه ليرى ما إذا كان الكرسي الأول ـ هل كانت سوزان أم سوزان؟ لم يستطع أن يتذكر ـ قد لاحظ إتقانه. كان ذلك ليكشف عن إتقانه.
خلفه، انزلقت ميلينا إلى مقعدها بجوار البوق الثاني الآخر. أخبرتها السيدة شافر بالأمس أنها ربما تصبح العازفة الأولى بعد موسم المسيرة، ولكن في الوقت الحالي، ستتولى ميلينا الكرسي الأول بين العازفين الثانيين. أخبر مدير الفرقة، الذي كان يتحدث ويتحرك وكأنه نسخة حية من "رحلة النحلة"، الفتاة أنها بحاجة إلى عازف قوي في البوق الثاني. في الواقع، كانت قلقة بعض الشيء بشأن التوازن بين الأول والثاني، ولكن الآن بعد أن حصلت على ميلينا، شعرت بتحسن حيال ذلك. هل يمكن لميلينا أن تحتفظ بهذا التعليق الأخير لنفسها؟ لا داعي لتقويض ثقة الآخرين. أوه، هل تعتقد أنها تستطيع تعلم كل الموسيقى في أسبوع؟ بعد تصفح الموسيقى، أومأت ميلينا برأسها. كان هناك بعض الأغاني التي بها بعض الصعوبات، ولكن بخلاف ذلك كانت الموسيقى تبدو أساسية بما فيه الكفاية. احتفظت بهذه الملاحظة لنفسها أيضًا.
اليوم، قامت ميلينا بتجميع آلتها بسرعة، واختبار الشرائح والصمامات للتأكد من أنها تعمل بشكل صحيح. كان لديها الوقت الكافي لمراجعة بعض المقاطع التي بدت وكأنها قد تكون مزعجة قبل أن تأمر السيدة شافر الفرقة بالصمت. قام المدير بتشغيل الموالف الإلكتروني وبدأ العملية الشاقة لضبط ما يقرب من سبعين آلة.
"من أنت؟" سأل الصبي على يمينها.
"ميلينا تايلور. لقد انتقلت إلى هنا الأسبوع الماضي."
"كان من المفترض أن أكون الرئيس الأول"، قال باستياء.
لم تعرف ميلينا ماذا تقول له. لم يكن بوسعها الاعتذار عن تصرفها بشكل أفضل، لذا هزت كتفيها ولم تقل شيئًا. لا بد أن الرجل الذي كان على الجانب الآخر سمعها، فقد التفت إليها بابتسامة رائعة.
"مرحبًا، أنا بيت. لا بد أنك جديد."
ردت له ابتسامته بالامتنان.
"نعم، أنا ميلينا. عائلتي انتقلت إلى هنا للتو من ماريلاند."
في محاولة يائسة لمواصلة المحادثة، قامت بتشغيل الموسيقى على أغنية ذات نغمة غريبة.
"ما هو دورك في هذا الأمر؟ يبدو دورك غريبًا."
"إنه جزء من الانسجام "، قال الصبي الأول ساخرًا. "ألا يمكنك أن تقول ذلك؟ يا إلهي!"
قال بيت وهو ينحني للأمام لينظر حول ميلينا: "لم تكن تتحدث إليك يا رون، لذا ابتعد".
انحنى بيت إلى الخلف، وراح يقلب صفحات الموسيقى المصغرة حتى وجد القطعة الموسيقية الصحيحة. فحص المقاطع الموسيقية ووضع أصابعه تحت المقاطع التي سأل عنها. وضعت ميلينا موسيقاها بجوار موسيقاه وقارنا بينهما.
قال بيت: "إنها متناغمة، ولكن في أرباع. ولهذا السبب تبدو مضحكة. اعتدنا على سماع الثلثات أو الخماسيات".
ألقت ميلينا نظرة أقرب على بيت، وبدا هادئًا وواثقًا.
هل أخذت نظرية الموسيقى؟
أجاب مبتسمًا: "يا إلهي، حياتي عبارة عن نظرية موسيقية. أمي تدرس الموسيقى وتؤديها في فرقة رباعية، وأبي يعزف على الجيتار في فرقة سوينغ. لم يكن بوسعي أن أتجنب نظرية الموسيقى حتى لو أردت ذلك. لقد علمتني أمي العزف على البيانو عندما كنت في الخامسة من عمري".
"حقًا؟"
"نعم، إنها تعتقد أن الأطفال يجب أن يبدأوا العزف على الموسيقى عندما يكونون صغارًا."
"فكم عدد الآلات الموسيقية التي تعزف عليها إذن؟"
"بجانب البوق والبيانو، أعزف على الجيتار في فرقة الجاز، والفلوت والساكسفون لأنهما متشابهان للغاية، وأي شيء آخر به صمامات، مثل البوق الفرنسي، والباريتون، والتوبا. لكن البوق والجيتار هما الوحيدان اللذان يبدوان جيدين. أنا فقط أحب العزف على الآلات الأخرى."
لقد بدا الأمر طبيعيًا، وكأن أي شخص يمكنه تعلم العزف على ثماني آلات موسيقية. وقد أعجبت ميلينا بذلك.
أصدر البوق الأول صوتًا واضحًا وناعمًا "C". وسرعان ما تم ضبط القسم بأكمله واحدًا تلو الآخر. اعتقد مارك أن ميلينا كانت تتمتع بنبرة لطيفة وواضحة.
"بضعة سنتات فقط، ميليسا"، قالت السيدة شافر.
لم تقل ميلينا شيئًا. كان المدرسون ينادونها بميليسا طوال الوقت. كان لديهم الكثير من العمل اليوم ولا يمكنها تصحيح المديرة الآن. ستذكر ذلك في طريقها للخروج.
بعد إجراء التعديل اللازم، حاولت ميلينا مرة أخرى. كان الأمر مثاليًا. بجانبها، بدا رون حادًا للغاية. ابتسمت ميلينا لنفسها عندما استدار شخصان ليريا من كان غير متناغم إلى هذا الحد.
وبمجرد ضبط الإيقاع، عزفت الفرقة العرض التمهيدي بالكامل دون توقف. وبعد ذلك، طلبت السيدة شافر من الفرقة عزف كل أغنية مرة أخرى، وهذه المرة أوقفت الفرقة بشكل متكرر لضبط التوازن وتصحيح الأخطاء وإصلاح كل الأشياء الصغيرة الأخرى التي تسوء عندما يعزف ثمانية وستون هاويًا معًا لأول مرة منذ عدة أسابيع. بدت السيدة شافر منهكة بحلول نهاية الجلسة، لكن ميلينا شعرت بالنشاط. كانت السيدة شافر تعرف ما تفعله. ستكون فرقة جيدة. بدا النغمة التي تشير إلى بداية فترة الغداء الرابعة والأخيرة، إشارة للموسيقيين للإسراع أو أن يكونوا في آخر الصف.
لم تتعجل ميلينا في حزم أمتعتها، وعندما رأتها السيدة شافر سارعت إلى القدوم.
"ميليسا..."
"ميلينا."
"آه، آسف. عادة ما يستغرق الأمر مني بضعة أيام لتعلم كل الأسماء. على أية حال، هل لديك بضع دقائق للحصول على زي رسمي؟ لقد نسيت الأمر تمامًا عندما أتيت الأسبوع الماضي. لم يتبق الكثير، لذا من الأفضل أن تختار واحدًا الآن، بينما لا تزال لديك فرصة ضئيلة للعثور على زي رسمي لا يجعلك تبدو وكأنك عاملة فندق كبيرة أو **** ترتدي زي أبيها الرسمي."
ضحكت ميلينا.
"سأكون هناك."
أدخلت حقيبة البوق الخاصة بها في مكانها وتبعت السيدة شافر إلى غرفة الملابس الرسمية. قارنت المديرة بين البدلات الثلاث المتاحة وميلينا وهزت رأسها.
"يا إلهي"، قالت. "الأمر أسوأ مما كنت أعتقد".
التقطت الزي الأول وقرأت من الملصق الخاص به.
"هذه لشخص طوله ستة أقدام وأربع بوصات ويزن مائة وتسعين رطلاً."
نظرت إلى التالي.
"هذه القطعة لشخص طوله خمسة أقدام وأحد عشر بوصة ويزن مائتين وثلاثين رطلاً. ربما عازف سوسافون. وهذه القطعة الأخيرة صُنعت لشخص طوله خمسة أقدام وأربع بوصات ويزن مائة وسبعين رطلاً."
أخذ المخرج آخر قطعة من الرف وأعطاها للفتاة.
"لا يُفترض بك تغيير الزي المدرسي، عزيزتي، ولكن إذا قمت بخياطة بعض الطيات في حزام الخصر، والتي يمكن نزعها بسهولة لاحقًا، فلن أعرف أبدًا ما لم تخبريني بذلك. لذا ها أنت ذا. على الأقل لن يقيد حركتك بأي شكل من الأشكال. فقط دعيني أكتب رقمه في الكتاب هنا. يمكنك تركه هنا واستلامه بعد المدرسة."
"حسنًا، سأراك لاحقًا."
لكن السيدة شافر كانت قد عادت إلى مكتبها بالفعل. لم يكن اليوم طويلاً بما يكفي، أليس كذلك؟ وكانت جائعة.
غادرت ميلينا وهي تفكر في زيها الأحمر الجديد. كان يتوهج في الظلام تقريبًا. حسنًا، على الأقل سيتمكن الناس من رؤيتهم. بافتراض أن اللون لن يعميهم بالطبع.
**
لم يتحسن يوم لوك كثيراً. بناءً على إصرار والديه، سجل في مادة ما قبل حساب التفاضل والتكامل. لم يفهم تقريبًا أي شيء قالته المعلمة بعد تقديم نفسها. بدت مادة الكيمياء سيئة بنفس القدر. بدت دروس اللغة الإنجليزية والألمانية مقبولة، حتى لو كان الطالب الوحيد في الصف الثاني الثانوي في اللغة الألمانية. بدا التاريخ مثيرًا للاهتمام بالتأكيد.
"لوك تانج؟" قال المعلم، وهو ينطق اسمه الأخير بشكل صحيح. أومأ لوك برأسه. "هل لديك أخ اسمه مارك؟"
"اوه نعم."
"آه. لقد جعلني في الفصل الدراسي."
لم يستطع لوك أن يفكر في أي شيء ليقوله، لذا هز رأسه مرة أخرى. ابتسمت له السيدة كاودن قبل أن تستمر في توزيع المقاعد. وبينما كان يتصفح الكتاب المدرسي لاحقًا، لاحظ لوك فصلًا كاملاً عن الهجرة الصينية واليابانية. لقد فاجأه ذلك. في تجربته، يتصرف كتاب التاريخ كما لو أن الأوروبيين والأفارقة هم الأشخاص الوحيدون الذين قدموا إلى أمريكا من أي مكان آخر.
التدريب البدني ، كما هي العادة، أشبه بجحيم. فقد شعر بالحرج والغباء في صالة الألعاب الرياضية التي كانت تصدح بالصدى. وكان يكره النظرات التقييمية التي كان يوجهها إليه المدرب والأطفال الآخرون عندما يخرج من غرفة تبديل الملابس. وكان يعرف الروتين: فكانوا يفحصونه من رأسه إلى أخمص قدميه، ويفحصون ذراعيه النحيلتين وركبتيه المتورمتين. واعتمادًا على مستوى لطف المقيم، كان يتلقى بعد ذلك هزة رأس أو سخرية. واليوم، شعر وكأنه قطعة لحم محكوم عليها من قبل فريق من مفتشي اللحوم.
بعد الجرس الأخير، غادر لوك المبنى وقد انتابه شعور هائل بالارتياح. لم يتبق للعام الدراسي سوى مائة وتسعة وسبعين يومًا. ولم يكن يستطيع الانتظار حتى انتهاء تلك الأيام.
كان قد عبر الشارع للتو إلى الحديقة عندما رأى الصبي الأشقر الذي صادفه في ذلك الصباح. أسرع لوك في خطواته، على أمل ألا يكون الصبي الآخر قد رآه. أسرع الشاب الأشقر، واعترض لوك وسد طريقه.
"إلى أين أنت ذاهب؟" سأل بشكل عرضي.
"بيت."
كان قلب لوك يخفق بقوة بين أضلاعه. كان يتوق إلى الهرب من هذا البلطجي المبتسم، لكنه كان يعلم أنه لا يستطيع أن يتفوق عليه في المسافة. طوى الصبي ذراعيه على صدره العريض. وازدادت ابتسامته عمقًا.
"أين المنزل؟"
"بهذا الطريق." أشار لوك إلى يساره، بعيدًا عن المكان الذي يعيش فيه بالفعل.
"لا، ليس كذلك، أيها الكاذب الحقير"، قال الشاب الأشقر. حبس لوك أنفاسه. كيف لهذا الفتى أن يعرف أنه يكذب؟ تيبست عضلاته حتى لم يعد بوسعه الهرب حتى لو أراد. خطا الصبي خطوة نحو لوك.
"لماذا لا تعود من حيث أتيت؟"
لم يقل لوك شيئًا. ألقى نظرة سريعة على ذراعي الصبي الصلبة وقبضتيه المشدودتين. شعر بالدوار. فتح فمه ليتنفس.
خطا الصبي الأشقر خطوة أخرى، ثم خطوة أخرى. وتعلقت عينا لوك بوجه الصبي. وبدا وكأنه يستمتع.
قلت، لماذا لا تعود إلى حيث أتيت، أيها الوغد ذو العيون المائلة؟
أصبح تنفس لوك متقطعًا وضحلًا، وكأنه صعد للتو درجتين من السلالم. كان وزن هذا الطفل يفوق وزنه بستين أو سبعين رطلاً. كان يبدو تمامًا مثل جندي عاصفة نازي .
قفز كلاهما عندما سمعا صوت بوق سيارة في مكان قريب.
"مرحبًا جيف!" صاحت إحدى الفتيات. أدار الصبيان رأسيهما ليريا فتاة ذات شعر داكن طويل تتكئ من النافذة الخلفية للسيارة. ولوحت بيدها قائلة: "تعال إلى هنا!"
عادت عينا جيف إلى ضحيته المرتعشة. لقد شعر بالرضا عما حققه. بدا الطفل مذهولاً. لقد كان محقًا في الثقة بغريزته. كان ينوي الاستمتاع بهذا على أكمل وجه. سيكون عامًا جيدًا للغاية.
"سوف تراني مرة أخرى، أيها الصغير الصيني. أعدك."
استدار وتوجه بتبختر نحو السيارة. ولم يكن لوك قادرًا على استخدام ساقيه، فشاهد جيف وهو يضحك مع الفتاة، ثم يفتح باب السيارة ويجلس معها في المقعد الخلفي. ولم يبدأ لوك في الاسترخاء إلا بعد أن انطلقت السيارة مسرعة.
سقط على الأرض وأسقط كتبه وغطى وجهه بيديه.
يا ****. يا ****. يا ****.
سيكون لوك محظوظًا إذا نجا من هذا العام.
الفصل 2
شكرا لانضمامكم لي في الفصل الثاني!
جميع الحقوق محفوظة © 2021 للمؤلف.
**
مع مرور الأسبوع، استرخى لوك. لم يرَ جيف مرة أخرى، وتمنى لوك أن يكون قد نسي كل شيء عنه.
لقد تحول ما قبل حساب التفاضل والتكامل إلى كابوس بالفعل. فقد احتجزه مدرسه بعد انتهاء الحصة يوم الأربعاء وسأله عما إذا كان يشعر بالارتياح تجاه المادة.
"أوه، لا بأس"، قال.
نظرت السيدة شومان من فوق نظارتها إليه.
"هل أنت متأكد؟ يبدو أنك ضائع بعض الشيء بالفعل، وما زلنا نراجع. ربما لم تقم مدرستك في نيويورك بإعدادك بشكل كافٍ لهذا المستوى. أؤكد لك أن العمل سيصبح أكثر صعوبة."
شعر لوك بالحيرة. فقد عرض عليه معلمه عذرًا يسمح له بحفظ ماء وجهه إذا انتقل إلى فصل أسهل. ومع ذلك، كان يعلم أن إلغاء الدراسة التمهيدية من شأنه أن يثير غضب والدته. كانت ستتهمه بالكسل وعدم بذل الجهد الكافي.
"لا عيب في الانتقال إلى فصل آخر، لوك"، قالت السيدة شومان، بصوت أكثر لطفًا.
"أممم، أعتقد أنني أريد الاستمرار في المحاولة هنا."
رفعت المرأة حاجبها بينما كان لوك يمسح بعض حبات العرق من جبهته.
"حسنًا، لماذا لا نعطيك أسبوعًا آخر، وسأعمل معك بعد المدرسة كل يوم لأرى كيف ستؤدي. إذا لم أكن أعتقد بعد ذلك الوقت أنك تمتلك الأساس اللازم للنجاح في هذه الفئة، فسأحولك إلى الجبر المتقدم وعلم المثلثات وأبلغ والديك."
"إنهم لن يفهموا."
قالت السيدة شومان وهي تبتسم له بتعاطف: "ربما يفهم والداك أكثر مما تظن. لكنني أرى أنك لا تريد إزعاجهما، لذا دعنا نحاول القيام ببعض العمل الفردي ونرى ما إذا كان ذلك مفيدًا".
"شكرًا لك،" قال لوك بامتنان.
"لا على الإطلاق. عد بعد المدرسة اليوم وسنبدأ. الآن أعتقد أنك ستحتاج إلى تصريح لفصلك الدراسي التالي."
عادت المرأة إلى مكتبها وكتبت بسرعة على قطعة من الورق، وأعطتها للوك.
"الجرس على وشك أن يرن، من الأفضل أن تنطلق."
انطلق لوك مسرعًا في الممر واختفى عن أنظار المعلمة.
يا لها من **** مسكينة، فكرت وهي تهز رأسها وتعود إلى فصلها الدراسي.
لم تكن جلسة التدريس اليومية تسير على ما يرام. بدا لوك غير قادر على استيعاب تفسيرات السيدة شومان الصبورة. وبعد خمسة وعشرين دقيقة من الإحباط المتبادل، أوقفت الدرس. وأخرجت من أحد أدراج المكتب كتابًا مدرسيًا متهالكًا.
" هاك. أريدك أن تأخذ هذا الكتاب إلى المنزل وتقرأه الليلة. سنرى غدًا مدى فهمك له. إنه أحد نصوص الجبر القديمة التي كنت أدرسها، ومن المفترض أن تكون أغلب المواد مألوفة بالنسبة لك. إنه أقل تقدمًا مما ندرسه في الفصل، لكنه من المفترض أن يمنحنا فكرة أفضل عن موقفك في دراساتك الرياضية."
لقد بدت كلماتها نذير شؤم في نظر لوك. لم يكن هناك أي تعبير على وجه السيدة شومان ـ هل سبق لها أن لعبت البوكر؟ تساءل لوك في غفلة ـ ولكن كلماتها بدت وكأنها تشير إلى أنه من الأفضل أن يفكر في طريقة لإخبار والديه بأنه سيضطر إلى الانتقال من مرحلة ما قبل الدراسة.
ومع مرور الأيام، وجد لوك أن الكيمياء أقل إرباكًا مما كان يتوقع. فقد جمع معلمه، وهو ساحر هاوٍ، بين الاستعراض والبراعة في شرح المفاهيم حتى يتمكن *** صغير من استيعابها. وقد اشتكى عدد قليل من الطلاب من أن السيد بورتر يعاملهم كما لو كانوا طلاب الصف السادس، لكن لوك كان يقدر ذلك.
لقد تبين أن زميلته في المختبر هي الفتاة الشقراء الجميلة من غرفة الدراسة، دارسي. ورغم أنها كانت قد أذعنت له في البداية ـ فقد ظن أنها تعتقد أن الرجل الصيني لابد أن يحفظ الجدول الدوري ـ إلا أنها سرعان ما أدركت أن مواهبه، إن وجدت، لا تكمن في العلوم. وبأسلوبها الهادئ اللطيف، قامت دارسي بمعظم العمل في تجربتهما الأولى وسمحت له بتسجيل النتائج. وكان هذا الترتيب مناسباً له تماماً.
كان لوك يتطلع إلى دروس اللغة الإنجليزية كل يوم. كانت السيدة جارسيا تبدو صارمة ورسمية إلى حد ما، لكن لوك خمن أنها تصرفت على هذا النحو للتعويض عن افتقارها إلى الطول. كان طولها حوالي أربعة أقدام وعشر بوصات، مثل جدته. في اليوم الأول، وزعت عليهم المنهج الدراسي، وأخبرتهم بصرامة ألا ينسوا ذلك، ثم وجهت الفصل لاستخدام بقية الفترة لكتابة مقال حول ما يأملون في القيام به بعد عشر سنوات من الآن. تذمر بعض الأطفال من المفاجأة، لكن السيدة جارسيا هدأتهم بنظرة. لم يكن لوك يعرف أين يريد أن يكون عندما يبلغ السابعة والعشرين من عمره، لذلك كتب عن المكان الذي لا يريد أن يكون فيه: العمل في مطعم. قيادة فصل تمارين رياضية. إجراء إحصائيات لشركة تأمين. يعيش في نيوجيرسي. سلم مقالته إلى بقية الفصل، متسائلاً بقلق عما إذا كانت السيدة جارسيا تتمتع بحس الفكاهة. كان يأمل ذلك، ولكن إذا كانت من النوع المتجهم، فإن الوقت المناسب لتعلم ذلك هو مقال غير مصنف.
لقد أعادت لهم أوراقهم في اليوم التالي. قام لوك بقلب ورقته بحذر ليرى ما كتبته في الأعلى. "رائع. الآن اكتب لي ورقة أخرى، هذه المرة وفقًا للتعليمات."
ألقى نظرة سريعة عليها، فألقت عليه ابتسامة خفيفة، فشعر بتحسن. وفي تلك الليلة، أعاد كتابة المقال، قائلاً إنه يود أن يعيش في إنجلترا وأن يكتب رواية من أكثر الروايات مبيعًا في سن السابعة والعشرين، تمامًا مثل كين فوليت.
"عمل جيد"، كتبت في محاولتها. "لو كنت أنا من يقوم بالتقييم، لحصلت هذه على درجة "أ". ولكن لماذا أقطع كل هذه المسافة إلى إنجلترا لأكتب؟ ما الذي يوجد هنا ولا يوجد هنا؟"
لم يخبرها بالسبب الحقيقي لاختياره: لأنه سيضع محيطًا بينه وبين والديه.
وعلى الرغم من استمتاعه باللغة الإنجليزية، إلا أن مادة التاريخ أصبحت بسرعة المادة المفضلة لديه. وكانت السيدة كاودن تتمتع بمهارة في جعل كل شيء يبدو حيًا ومهمًا ـ ولكن ربما كان ينبغي له أن يتوقع ذلك من أي شخص يطلق على دورة "تاريخ الولايات المتحدة البديل: الأميركيون المنسيون والمضللون". ووعدت في اليوم الأول بأن الدورة سوف تغير الطريقة التي ينظرون بها إلى البلاد التي بناها أسلافهم. وكان الواجب الأول يتضمن التعرف على تاريخ عائلاتهم، وخاصة الحصول على أي تفاصيل حول متى ولماذا جاء أسلافهم إلى الولايات المتحدة. ولم يكن لوك في حاجة إلى سؤال والديه عن ذلك؛ فقد أخبرت جدته جميع الأطفال عن الأسرة، التي تعود إلى مئات السنين. وكان يعلم أن والدته ولدت في الولايات المتحدة، ولكن والديها توفيا عندما كانت ****. وقد تبناها زوجان أبيضان ورباها في شمال ولاية نيويورك. وكانت سجلات التبني مختومة، لذا لم يكن لديه وسيلة لمعرفة المزيد. وكان والده قد هرب من الصين إلى هونج كونج، ثم إلى الولايات المتحدة قبل عشرين عامًا. وبعد أن تزوج أم لوك، قام بتهريب والدته خارج الصين وأحضرها لتعيش معه ومع عائلته الصغيرة.
"أثناء الحرب مع اليابان، كان زوجي عضوًا في الكومينتانغ"، هذا ما قالته والدة والده. "لم يكن شخصاً ذا أهمية. حتى أنه هجر الكومينتانغ للانضمام إلى الجيش الشيوعي، ولكن بعد الحرب، قال الحزب إنه يحمل أفكاراً "يمينية". لقد وضعوه في أعمال شاقة، حيث كان يجر عربات محملة بالطوب والحجارة. وفي وقت لاحق، أرسلوه إلى معسكر العمل. وخلال الثورة الثقافية، أخذوه إلى الأبد. لقد مات جزء من قلبي، ولكنني ما زلت أحتفظ بابني. ثم انضم ابني الأكبر إلى الحرس الأحمر. قال لي: "والدي قريب، ووالدتي قريبة، ولكن لا أحد منهما قريب مثل الرئيس ماو". لقد مات جزء أكبر من قلبي، ولكن ابني الأصغر، والدك، لم يخذلني أبداً. لقد أصبح قوياً وذكياً، وعندما بلغ التاسعة عشرة من عمره، جاء نيكسون إلى الصين. بعد ذلك، سمح الحزب للناس بالسفر أكثر. حصل والدك على تصريح لزيارة عمه في هونج كونج. بالطبع لم يعد أبداً. كانت هذه هي خطتنا. مرت بضع سنوات، لكنني كنت أعلم أنه لن ينساني. ثم أرسل رسالة لزيارة العم العجوز في هونج كونج. لقد عاد قلبي إلى الحياة! كنت أعلم أن هذا يعني القدوم إلى أمريكا".
"ألا تفتقد الصين؟" سأل لوك الصغير عندما سمع هذه القصة لأول مرة.
أجابته جدته: "بالطبع، فأمريكا تربكني ـ فهناك العديد من الخيارات، ومختلفة للغاية. ولكن حياتي هنا الآن".
في اليوم التالي، نشرت السيدة كاودن خريطة كبيرة للولايات المتحدة، واستخدم طلابها دبابيس وقطعًا صغيرة من الورق لتحديد أماكن ميلادهم والمناطق التي استقر فيها أسلافهم. وكان لوك هو الوحيد الذي ولد في مدينة نيويورك.
"اعتقدت أنك صيني أو ياباني أو شيء من هذا القبيل"، قالت إحدى الفتيات.
وقال "أجدادي جاؤوا من الصين"، مندهشا من حاجته إلى التوضيح، "لكنني أمريكي مولود في الولايات المتحدة".
انتقلت السيدة كاودن بسلاسة إلى التبادل.
"ومن أين جاء أجدادك يا بيثاني؟"
"قال أبي إن عائلته كانت اسكتلندية أيرلندية، وقالت أمي إنها تعتقد أن شعبها جاء من ألمانيا، لكنها لم تكن متأكدة."
"ماذا عنك يا حواء؟" سألت المعلمة فتاة تقف بجانب لوك.
"أنا أفريقي من كلا الجانبين، وقال أبي إن جدته كانت من الهنود الأمريكيين. من قبيلة شيروكي."
بدت السيدة كاودن سعيدة.
"إنكم تمثلون أربع قارات بينكم. إن هذه المجموعة أشبه باجتماع لجنة تابعة للأمم المتحدة، ولكن من الأفضل أن تتصرفوا على هذا النحو".
في اليوم التالي، ظهرت خريطة للعالم بجوار خريطة الولايات المتحدة. وقد تم تلوين العديد من البلدان باستخدام قلم فلوري.
"تُظهِر هذه البلدان المُميّزة جميع المناطق التي جاء منها أسلاف كل فرد في هذه الفئة. وكما ترى، فإن أستراليا والقارة القطبية الجنوبية هما القارتان الوحيدتان اللتان لم تساهما في مجموعتنا الجينية، ما لم يكن لدى شخص ما دم بطريق ولم يخبرني بذلك. يجب أن تمنحك هذه الخريطة شعورًا بمدى تنوع فئتك، وتذكرك بأن كل أمريكي جاء إلى هنا من مكان آخر. حتى الأمريكيين الأصليين عبروا الجسر البري من آسيا منذ آلاف السنين.
"الكثير مما يدور حوله هذا الفصل يتعلق بأسباب قدوم أسلافك، وأمهاتك، إلى هذا البلد، وما وجدوه بمجرد وصولهم، وكيف عاشوا في أمريكا بمجرد استقرارهم هنا. أشجعك على الاستمرار في سؤال أقاربك عما يعرفونه عن تاريخ العائلة، لأنه كلما تعلمت المزيد عن أسلافك، كلما عرفت المزيد عن نفسك. نعم، بيثاني؟"
"ما الذي قد أتعلمه عن نفسي من اكتشافي أن جدي كان يبيع التأمين؟ ومن يهتم بما فعله؟ لقد مات، وأنا هنا الآن."
"سؤال ممتاز، بيثاني. أنت في فريق كرة البيسبول، أليس كذلك؟"
أومأت الفتاة برأسها.
"حسنًا، لنفترض أنك اكتشفت أن جدك العجوز الممل كان لاعبًا ماهرًا في لعبة البيسبول، بل ولعب في الدوريات الصغيرة قبل أن يلتقي بجدتك ويستقر في بيع التأمين؟ ربما تساءلت دائمًا من أين تأتي موهبتك عندما لا يستطيع أي شخص آخر في عائلتك أن يلوح بمضربه. أعتقد أن معرفة هذا النوع من الأشياء أمر مهم، أليس كذلك؟"
هزت بيثاني كتفها، غير مقتنعة.
"أو ربما ستبحث في فضيحة عائلية قديمة. ربما باع جدك التأمين لأنه كان وسيلة رائعة لمقابلة النساء؟ أو ربما كان على علاقة غرامية مع بيت ديفيس؟"
أشرق وجه الفتاة عند سماع تلك الأفكار، لذلك شعرت السيدة كاودن أنه من الآمن المضي قدمًا.
"على أية حال، هذه الدورة لا تتعلق بالتواريخ والمعاهدات بقدر ما تتعلق بنا، ولماذا ما فعله أسلافنا لا يزال يؤثر على الطريقة التي نعيش بها ونعامل بعضنا البعض اليوم."
انحنى لوك إلى الأمام، مندهشًا. لم يكن يعتبر التاريخ أبدًا شيئًا يتجاوز مجموعة من الرجال البيض يصدرون الإعلانات ويوقعون معاهدة غنت.
في يوم الجمعة، ظلت مكتبة المدرسة مفتوحة حتى الخامسة، لذا أمضى لوك فترة ما بعد الظهر هناك للتعرف عليها. حاول قراءة بعض الكتب المدرسية التي أعارته إياها السيدة شومان، لكن يبدو أن الكتاب كان مكتوبًا باللغة العربية نظرًا لما يحمله من معنى. وبعد أن تخلى عن الجبر، انتقل إلى رواية اختارها عشوائيًا من بين الأرفف وغرق في صفحاتها.
خرج من المبنى وعبر الشارع إلى الحديقة، وهو يفكر في الكتاب. لم يلاحظ اللون الأصفر والبرتقالي في أوراق بعض الأشجار، أو صوت النحاس والطبول المترددة من الحقل، أو الصبي الأشقر في الظل.
"مرحبًا!" هز الصوت الخشن لوك من شروده. عندما رأى ابتسامة الصبي، سقط قلب لوك. لم ينساه جيف بعد كل شيء.
على الرغم من خوفه، استمر لوك في المشي، على أمل تجنب المواجهة. أغلق جيف المسافة بينهما بثلاث خطوات سريعة. أمسك بكتف لوك وسحب الصبي الأصغر حجمًا ليواجهه. أمسكت يده اليسرى بقميص لوك أسفل حلق الصبي مباشرة.
"إلى أين تعتقد أنك ذاهب يا صيني؟"
لم يقل لوك شيئًا. كان عقله يسابق كل المصائر المحتملة التي قد يواجهها هنا؛ كان فمه جافًا مثل ممحاة مملوءة بالطباشير. حاول أن يبلع. كان جيف قريبًا منه، ووقف فوقه. حدق لوك بعينيه في عنق الصبي السميك. لاحظ الجزء من دماغه الذي لم يكن جامدًا من الخوف حبات العرق والشريان النابض بجوار تفاحة آدم. بدا طوقه رطبًا؛ كانت رائحة العرق اللاذعة تملأ أنف لوك.
"أجبني أيها الوغد اللعين !"
حتى في حالة الذعر التي انتابته، أدرك لوك أن جيف لم يكن يريد حقًا إجابة. فمهما كان ما يقوله، كان جيف يحرفه وفقًا لأغراضه الخاصة. كان لوك بحاجة إلى التفكير في شيء لا يستطيع جيف تحريفه، لكن عقله رفض التعاون. الشيء الوحيد الذي خطر بباله كان صرخة من روحه: اخرج!
وبينما كان قلبه ينبض بقوة مع مرور الثواني، رأى لوك وجه جيف يصبح أكثر احمرارًا وغضبًا، حتى أصبح يشبه تمامًا أوصاف الشيطان التي سمعها لوك في مدرسة الأحد عندما كان طفلاً.
"لماذا تفعل هذا؟" همس أخيرا.
تغير شيء ما في وجه جيف، وسحب لوك أقرب إليه. حدقت عيناه الزرقاوان الباردتان في عيني لوك البنيتين اللطيفتين.
"لقد قتلت جدي" قال بصوت أجش.
"ولكن - ولكنني لا أعرف جدك حتى."
كما لو كان في حالة ذهول، واصل جيف حديثه.
"ولقد كدت تقتل والدي. عندما عاد من نام، لم يعد كما كان. أنت من فعلت ذلك. إنه خطؤك."
بدت كلماته وكأنها مكررة حتى في أذني لوقا المذعورتين. كم مرة قالها، ولمن؟
اقترب وجه جيف، وأصبح قريبًا بما يكفي لتقبيل ضحيته.
"أنا أكرهكم" قال بهدوء. "أنا أكرهكم جميعًا."
"أنا لم أفعل أي شيء لوالدك"، صرخ لوك. "أنا أمريكي".
أدار جيف كتفه اليمنى وضرب بقبضته بطن لوك، أسفل القفص الصدري مباشرة. انطلقت أنفاس لوك من جسده. ترك جيف قميصه وسقط لوك على الأرض، وتحول إلى كرة واقية.
"أنت لست أمريكيًا"، بصق جيف. "أنت صيني لعين ".
ابتعد جيف، تاركًا لوك يتلوى على العشب الدافئ. كانت نغمات الأغنية المدرسية المبهجة تتردد عليه وهو يتأرجح في عذاب.
**
حاولت ميلينا، ولكنها لم تستطع التخلص من فكرة انضمامها إلى فرقة سانتا المقاتلة الموسيقية. فقد تصورت أن مصممي الزي الرسمي كانوا يصورون فرقة محترمة من الجنود البريطانيين ذوي السترات الحمراء. وكان التأثير الفعلي لثمانية وستين طفلاً يرتدون بدلات حمراء كرزية غير مناسبة ومزينة بالأبيض بمثابة صورة لمظاهرة اتحاد سانتا المتشددة في أحد المتاجر الكبرى. وقد نجحت في عدم الضحك فقط من خلال التركيز على الموسيقى والمسيرة، وإلقاء نظرة خاطفة على أي مكان باستثناء الطفل أمامها، الذي كان ذو شعر شاحب وخصره كبير.
كانت السيدة شافر قد شكلت الخطوط بالفعل بحلول الوقت الذي انضمت فيه ميلينا إلى الفرقة، لذلك وضعها المخرج في نهاية أحد الصفوف، بجوار الساكسفونات وخلف الأبواق الأخرى.
"أنت عازفة قوية بما يكفي لتثبتي جدارتك هناك، ميليسا، ووجودك سيمنح الساكسفونين طعمًا للحن. عادةً، لا يسمعون سوى إيقاعات وخطوط إيقاعية أخرى. إنه أمر ممل للغاية بالنسبة لهم، لكن اللحن يجب أن يكون في المقدمة."
سارت ميلينا بجوار عازفة الساكسفون التينور التي تجلس على الكرسي الأول، وهي فتاة جميلة لا تمتلك أي صفات أخرى جيدة. تجاهلت سوزان تحيات ميلينا المهذبة، ولم تتحدث إلا لانتقاد أداء الطلاب الآخرين. وبعد يومين، توقفت ميلينا عن محاولة أن تكون ودودة.
على الجانب الآخر من سوزان كان مارك يقف. لم يكن يحب زميله في الملعب أكثر من ميلينا، لذا سرعان ما نشأت بينهما علاقة طيبة. كان يبتسم دائمًا أو يبدي تعبيرًا مضحكًا لتوضيح تعليقات سوزان العنيدة، والتي كانت ميلينا ترد عليها عندما لم تكن سوزان تنظر إليه. وبحلول يوم الجمعة، كان مارك وميلينا قد دخلا في روتين من الدردشة قبل وبعد التدريب، وعادة ما كانا يسيران معًا إلى الملعب ومنه.
كان فريق روز ووريورز سيخوض أولى مبارياته يوم السبت. وفي يوم الجمعة، دعت السيدة شافر إلى بروفة رسمية، "حتى يتسنى لك أن تشعر بالسير مرتديا صوفًا في حرارة تصل إلى تسعين درجة، وأستطيع أن أرى مظهرك. وأسمع صوتك بالطبع".
جلس مدير الفرقة في المدرجات بينما قاد قائد الفرقة الفرقة إلى الملعب وخلال العرض التمهيدي المكون من ثلاث أغنيات والذي استقرت عليه السيدة شافر. فكرت ميلينا في شيء واحد بشأن التواجد في نهاية الصف أثناء تنفيذهم للدور، وهو أنه يتعين عليك إما اتخاذ خطوات هائلة أو خطوات صغيرة طوال الوقت، اعتمادًا على ما إذا كنت محورًا أو نهاية بوابة. في كلتا الحالتين، كانت تحب ذلك. كان السير المستقيم جيدًا، ولكن بعد فترة من الوقت سئمت من الخطوات التنظيمية التي يبلغ طولها اثنين وعشرين ونصف بوصة والتي بدت السيدة شافر مهووسة بها. ومحاولة الحصول على أي نوع من النغمة اللائقة من بوقها أثناء اتخاذ خطوات عملاقة جعل الأمر برمته أكثر تحديًا.
كانت قائدة الفرقة، وهي لاعبة جمباز تدعى كاثي، تتحقق من ترهل الخطوط ولم تكن تخجل من الصراخ بأسماء أولئك الذين انحرفوا عن المحاذاة. كل بضعة خطوات، كانت ميلينا تتحقق من خطها الخاص، الذي انحنى إلى حد ما في المنتصف أثناء السير إلى الملعب. كانت تتأكد من أن قدمها اليمنى تدق خطوط الياردات .
كانت السيدة شافر محقة في رأيها بشأن الزي الرسمي والحرارة؛ فقد كانا يشكلان مزيجاً قوياً. ومع ذلك، لم يكن هذا أسوأ من الصيف الرطب الذي أتت منه للتو في ماريلاند. كانت زيها الرسمي يرفرف أثناء سيرها، مما يسمح للهواء بالدوران، لذا لم تعتقد أن لديها أسباباً للشكوى. ولم يشاركها الآخرون مشاعرها. وخلال فترات الراحة بين الأغاني، بدا أن معظمهم يتذمرون من الحرارة، وخاصة سوزان.
صرخت كاثي وهي ترتدي شورتًا ضيقًا وقميصًا قصير الأكمام: "توقفي عن الشكوى، سوف يأتي الشتاء قريبًا، وعندها ستكونين سعيدة لأن الزي المدرسي مصنوع من الصوف".
اعتقدت ميلينا أن كاثي ستصبح رقيب تدريب عظيمًا يومًا ما.
توجهت السيدة شافر إلى المدرجات بعد أن أنهت العرض التمهيدي للمباراة. تحدثت لفترة وجيزة مع كاثي، ثم خطت بضع خطوات نحو الفرقة.
"تبدو جيدًا"، صاحت، "لكنني قلقة بشأن الطريقة التي تبدو بها الخطوط أثناء مسيرتك. كل واحد منها يتدلى في المنتصف. لذلك سنقضي النصف ساعة القادمة في السير ذهابًا وإيابًا في الملعب حتى تتمكن من القيام بالأمر بشكل صحيح".
قوبل هذا الإعلان بسيل من التأوهات والشكاوى.
قال المدير: "إذا نجحت في الأمر، يمكنك المغادرة في وقت أقرب. في هذا التمرين، لن تعزف، لكنك ستحافظ على أدواتك الموسيقية في مكانها. هل لديك أي أسئلة؟ حسنًا. دعنا نذهب. أريد مشروبًا باردًا أيضًا".
لقد أمضوا الدقائق التالية وهم يسيرون على إيقاع الطبلة الجهيرة بينما كانت كاثي والسيدة شافر تتحركان بينهم، وتقدمان الثناء والنقد حسب الضرورة.
"عمل جيد، بيل. استمر في ذلك."
"أسرعي قليلاً، تيفاني. أنت تجرين نفسك. اصطدمي بخط الياردة في كل خطوة ثامنة. جيد! أفضل بكثير. حافظي على هذه الوتيرة."
لم تتلق ميلينا وسوزان ومارك أي تعليق على الإطلاق. وقفت كاثي بجانب ميلينا ومدت رأسها للتحقق من المكان الذي بدأ فيه صفهم في الترهل. عبست وتجولت على طول الصف، وطابقت خطواتها بخطوات فتاة على بعد بضعة أشخاص من مارك. لم تستطع ميلينا سماع ما قالته للفتاة، لكنها رأت كاثي تدفعها للأمام قليلاً. فعلت الشيء نفسه مع العديد من الأشخاص التاليين. ذكّر أداء كاثي ميلينا بكلب حدودي يمشي على الأغنام في التشكيل. كتمت ضحكة.
حتى ميلينا كانت قد تعرقت عندما قررت السيدة شافر أن المزيد من التدريب لن يفيد المجموعة وصرفتهم. سارت ميلينا ومارك معًا، ومرتا بجانب مدير الفرقة في طريق عودتهما إلى المبنى. قامت ميلينا بإظهار أنها تمسح جبينها.
"لذا أعتقد أن هذا هو السبب في أن فرقة الموسيقى العسكرية تعتبر مؤهلة للتربية البدنية ، أليس كذلك؟"
ابتسمت السيدة شافر.
"بالطبع، بالمناسبة، كنتِ تبدين رائعة هناك، ميليسا."
"إنها ميلينا، سيدتي."
صفعت المخرجة جبهتها بيدها وقالت: "ميلينا، آسفة، سأقوم بإنجاز الأمر على أكمل وجه بحلول شهر ديسمبر، أعدك".
كانت ابتسامة الطفلة جميلة، كما فكرت السيدة شافر، ويبدو أنها تتمتع بشخصية تتناسب معها. لقد بدت خجولة بعض الشيء بالنسبة للمرأة؛ لقد كان من العار حقًا أن تلتصق بجانب رون بارنز، وهو *** مزعج مثل السيدة شافر التي قابلته منذ فترة. ولكن يبدو أنها كانت على وفاق مع عازف الساكسفون الجديد، ما اسمه؟ مايك أم مارك؟ لم تكن لديها أي فكرة. ثم اقترب منها رجل أحمر الشعر ذو النمش وسألها عن موعد مجيئه غدًا. تنهدت السيدة شافر. لقد أخبرتهم مرتين فقط في ذلك اليوم وكتبت ذلك على السبورة. لقد وضعت جانبًا أفكارها حول - نعم، كانا مايك وميليسا بالتأكيد - بينما كانت تتحدث إلى عازف الترومبون.
سارت ميلينا ومارك بسرعة نحو المدرسة، متلهفين للهروب من الحرارة. ومثل الجميع، خلعوا ستراتهم في اللحظة التي انتهى فيها التدريب.
"يا إلهي، إنها ساونا هنا"، قال مارك.
"نعم"، قالت ميلينا. "لا بد أن الجحيم يكون هكذا".
"هل تعتقد أن لديهم زيًا رسميًا في الجحيم؟"
"إذا فعلوا ذلك، فلن يكون هناك ما هو أقبح من هؤلاء"، ردت ميلينا وهي تمسك بسترتها أمامها وتنظر إليها بازدراء. "أظل أفكر أننا نحتاج فقط إلى قبعات حمراء ولحى بيضاء لنكون فرقة سانتا المقاتلة".
ضحك أحدهم من خلفهم، ثم استداروا ليروا بيت، وهو يمسك بوقه بيده ويمسح العرق من جبهته باليد الأخرى، على بعد بضع خطوات خلفهم.
سانتا المقاتلة ؟ أنا أحب ذلك!"
تباطأ الزوجان للسماح له باللحاق بهما. ثم تحرك بيت وهو يلهث قليلاً إلى جانب ميلينا.
"يا إلهي، الجو حار. والسيدة كاثي لا تساعد حقًا. الحمد *** أنهم لم يزودوها بعصا ماشية لتستخدمها في حالة عدم كفاية العصا."
ألقى مارك رأسه إلى الخلف وأطلق ضحكة مكتومة.
"ولماذا تضحك يا فتى؟ هل تعتقد أن السيدة كاثي هي الوحيدة هنا التي تعرف كيف تؤدب فتىً متمردًا؟" سألت ميلينا بحدة، وقد أثارت دهشتها. فهي لا تمزح عادةً مع الأولاد كثيرًا ما لم تكن تعرفهم أفضل من مارك وبيت. تضحك على نكاتهم، نعم. ولكن هل تضحك هي ؟ من الأفضل أن تنتظر. ومع ذلك، فقد بدأت في الضحك، وقد جعلت ملاحظتها مارك يضحك أكثر. وكان الأطفال الآخرون ينظرون إليهم، ويتساءلون عما يحدث.
" أوه ،" تنفس بيت. "أدبني، ميلينا."
"هذه هي السيدة ميلينا بالنسبة لك!"
"لا، لا، أنا أولاً"، قال مارك.
"توقفا عن هذا فورًا"، أمرت ميلينا، بعد أن توقفت عن الضحك. "سأعاقبكما معًا".
توقف بيت في مساراته.
"منحرفة!" صرخ وهو يرمقها بنظرة وقحة.
"ربما"، قالت ميلينا. "هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك، وإذا كنت فتى سيئًا بما فيه الكفاية، فسوف تفعل ذلك."
"حدد السيء " ، قال مارك.
لكن ميلينا شعرت أن هذا قد وصل إلى حد بعيد.
"سأخبرك"، قالت. "الآن دعنا ننطلق. أنا عطشانة".
بحلول ذلك الوقت، انضموا إلى صف الأطفال الذين يحاولون الدخول. وعندما وصلوا إلى الباب، وقف بيت ومارك على جانبيه وأشارا لها بلطف بالدخول، مبتسمين. وهذا جعل ميلينا تضحك مرة أخرى. ترنح الثلاثي إلى غرفة الفرقة، متمسكين ببعضهم البعض ويحاولون كبت ضحكاتهم. استمروا لعدة ثوانٍ قبل أن يبدأ أحدهم في الارتعاش، وينفجر في الضحك ويثير الآخرين.
كانت سوزان تراقب تقدمهم باستياء. يا لها من حمقى. كان ذلك الفتى مارك أحمقًا حقيقيًا، يتباهى دائمًا بساكسفون سيلمر النظيف وملابسه الباهظة الثمن. وتلك الفتاة ـ إذا رأت واحدة ـ عاهرة. لن تفاجأ إذا سمعت أنها نامت مع نصف الفرقة في أغنية العودة إلى الوطن. ضمت سوزان شفتيها وهي تفكك الساكسفون الخاص بها. لا، لن تفاجأ على الإطلاق. عازفة البوق. هذا ما كانت عليه على الأرجح.
على الرغم من عدم إدراكهم لفحص سوزان الدقيق، تمكن الثلاثة من استعادة السيطرة على أنفسهم في خزانة الآلات الموسيقية. ومع ذلك، قام مارك الضاحك بفك ساكسوفونه ووضع قطعه في حقيبته. جمع بيت وميلينا حقيبتيهما من غرفة الفرقة وعادا سيرًا على الأقدام للانضمام إلى صديقهما.
"فأين تعيش إذن؟" سأل بيت وهو يمسح الغبار بعناية عن بوقه قبل تخزينه ليلاً.
"أنا في جنوب الحديقة مباشرة"، قالت ميلينا. "في شارع بيفر".
أطلق عليها مارك نظرة مندهشة.
"أين؟"
"تسعة واثني عشر."
ابتسم.
"لا يصدق. أنا أعيش على بعد كتلتين من منزلك، في سبرينغيتسبري . أتساءل لماذا لم أرك أبدًا وأنت تمشي إلى المدرسة؟ "
قالت ميلينا "أحب أن أسلك شوارع مختلفة، فهذا يساعدني على تعلم طريقي بشكل أسرع".
قال بيت: "سأصحبك في جولة في أي وقت. أنا أيضًا أعيش بالقرب منك. نحن بجوار الكلية مباشرة".
وبعد أن تأكدوا من ذلك، قرر الثلاثة العودة إلى منازلهم سيرًا على الأقدام معًا. وفي الطريق، توقفوا عند متجر صغير يعرفه بيت، واشترى كل منهم مشروبًا غازيًا.
قال بيت بامتنان وهو يشرب جرعة طويلة من مشروبه: "يا إلهي، أنا في الجنة".
ناقشوا الفرقة الموسيقية لبقية الرحلة إلى منزل ميلينا، وتحدثوا قليلاً عن الموسيقى والكثير عن الأطفال الآخرين. بدا أن بيت يعرف شيئًا عن الجميع. عندما ذكر مارك الأمر، هز بيت كتفيه.
"لقد عشت هنا معظم حياتي. ماذا يمكنني أن أفعل غير أن أتعلم أسرار الجميع؟"
"ما هي أسرارك الصغيرة إذن؟" سألت ميلينا.
أعلن بيت قائلاً: "حياتي عبارة عن كتاب مفتوح. ليس لدي أسرار. لا يوجد أي أسرار على الإطلاق".
"حسنًا،" قال مارك. "ونحن نصدق كل كلمة تقولها."
"هل أشعر بشيء من السخرية؟" سأل بيت.
"ساخر؟ أنا؟ أوه، لا،" قال مارك وهو يلف عينيه ويهز رأسه.
"حسنًا، ماذا عنك يا فتى السخرية؟ هل هناك أي أسرار ينبغي لنا أن نعرفها؟" أصرت ميلينا.
لقد فكر في الأمر لحظة.
"لا، لا يوجد شيء يجب أن تعرفه عنه."
"ماذا عن تلك التي لا ينبغي لنا أن نعرف عنها؟"
ابتسم مارك.
"ربما. ربما لا، إذا تمكنت من معرفة أي منها، فسأخبرك بذلك.
انفصلا في منزل ميلينا، واتفقا على السير معًا في اليوم التالي إلى المدرسة. سار مارك وبيت مسافة مبنى واحد قبل أن يضطر مارك إلى عبور الشارع.
"يا إلهي، إنها لطيفة"، قال بيت.
"نعم،" أجاب مارك. "لم أقابل شخصًا مثلها من قبل."
نظر إليه بيت بحدة، لكن مارك لم يلاحظ ذلك. للمرة الأولى، كان بمثابة الأخ تانغ الذي فقد تفكيره أثناء عودته إلى المنزل.
**
بحلول الوقت الذي نهضت فيه ميلينا من فراشها في وقت مبكر من يوم السبت، كان اليوم قد تحول بالفعل إلى يوم حار. ارتدت شورتًا وقميصًا داخليًا ودخلت الحمام. نظرت إلى المرآة وابتسمت. لا توجد بثور! إنها فأل حسن بالتأكيد. مررت يدها في شعرها الأشعث بسبب النوم. ستحتاج إلى غسله، لكنها ستنتظر حتى تنتهي من أعمال نهاية الأسبوع. كانت دائمًا تتعرق وهي تشغل المكنسة الكهربائية القديمة، وكانت تريد أن تبدأ مباراة كرة القدم نظيفة ومنتعشة قدر الإمكان. ألقت نظرة خاطفة حول الحمام الصغير. لم تكن ميلينا قد حصلت على حمام خاص بها من قبل. في حين كان لطيفًا بدون جولي التي تطرق الباب كل خمس دقائق وتطالبها بالخروج، إلا أن الغرفة بدت خاوية بشكل رهيب. لطالما اعتقدت ميلينا أنها ستكون سعيدة بوجود منضدة خالية من فوضى جولي، لكنها الآن تفتقد حتى بكرات الشعر الساخنة التي تشغل أكثر من حصة أختها الشرعية من مساحة المنضدة.
انتهت من روتينها الصباحي في الحمام وتوجهت إلى المطبخ. كان والدها جالسًا على الطاولة، يقرأ الصحيفة ويحتسي فنجانًا من القهوة. كان قميصه وسرواله القصير يبدوان مبللين.
"صباح الخير، هل ذهبت للركض؟"
رفع والدها نظره عن جريدته وابتسم.
"خمسة أميال، كالعادة. أشعر أن اليوم سيكون حارًا جدًا.
فتحت ميلينا باب الثلاجة ومدت يدها إلى إبريق عصير البرتقال.
قالت وهي تقرر تناول جبن الشيدر وكعكة إنجليزية كوجبة إفطار لائقة: "المباراة الأولى ستكون بعد ظهر اليوم. أتساءل كم عدد الأشخاص الذين سيغمى عليهم؟"
خلال مسابقة للفرق الموسيقية في الخريف الماضي، تسببت الحرارة غير المعتادة في سقوط عازف كلارينيت وعازف طبول أثناء قيام الحكام بتفتيش الفرقة. لم تشاهد ميليندا عازف آلات النفخ الخشبية وهو يسقط ـ كان على العازفين أن يقفوا ساكنين تمامًا أثناء التفتيش، حيث كانت الحركات تتسبب في خسارة الفرقة للنقاط ـ لكن لم يفوت أحد سماع صوت الطبلة الجهيرة وهي ترتطم بالأرض.
"يعتمد الأمر على مدى ذكائهم. إذا لم يقموا بثني ركبتيهم، فلن يواجه أي شخص أي مشاكل. لقد تعلمت ذلك في معسكر التدريب."
"نعم يا أبي."
لقد قال ذلك عشرين مرة على الأقل منذ المسابقة.
"فما هو وقت المباراة؟"
"يبدأ الأمر في الساعة الثانية. يجب أن أكون هناك في الساعة الثانية عشرة والنصف."
"هل تحتاج إلى توصيلة؟"
لا، سيأتي صديقان لاصطحابي وسنسير معًا. المسافة ليست بعيدة جدًا.
نظر السيد تايلور إلى ابنته بدهشة. عادة ما يستغرق الأمر بضعة أسابيع حتى تتأقلم وتكوّن صداقات. ربما ساعد غياب جولي ابنته الصغرى على الخروج من قوقعتها. كانت ميلينا تتمتع بحس فكاهي حاد، لكنها كانت تميل إلى الخضوع لأختها الكبرى. تناول رشفة أخرى من القهوة. كانت ميلينا تدير ظهرها له وكان يتأملها بينما كانت تعد إفطارها. بدت أطول من أختها ببضعة بوصات، بنفس الشعر الكثيف الذي ينسدل على كتفيها. بدت أثقل من جولي ببضعة أرطال، لكن ابنته الكبرى كان عليها أن تظل نحيفة للغاية من أجل الجري. كانت ساقا ميلينا تتمتعان ببعض العضلات، وذلك بفضل ركوب الدراجة التي كانت تمارسها. بقدر ما يعرف، لم يكن لديها صديق قط. لطالما اعتبرها صغيرة جدًا على مواعدة، لكنه أدرك، مصدومًا إلى حد ما من الفكرة، أنها كانت في نفس عمره عندما كان لديه أول صديقة ثابتة له. مع شخصية مثل هذه، لن تواجه ميلينا أي مشكلة في العثور على فتى إذا أرادت واحدًا، تمامًا مثل أختها. هز رأسه وتنهد، وشعر بالشيخوخة.
"فما الذي سمعته عن فريق كرة القدم؟" سأل، جزئيًا ليغير أفكاره عن مسارها الحالي وجزئيًا لأنه أراد حقًا أن يعرف. لقد لعب الكرة في المدرسة الثانوية وما زال يحب اللعبة.
"في العام الماضي، كانا ستة وأربعة."
"حسنًا، هذا ليس سيئًا للغاية"، قال محاولًا أن يبدو مشجعًا.
أجابت وهي تضع الكعكة المغطاة بالجبن في فرن الخبز المحمص: "يقول بعض الأطفال إنها سنة إعادة بناء، ويقولون إن معظم الشباب الصالحين تخرجوا بالفعل".
" حسنًا، هذا سيعطي اللاعبين الآخرين فرصة لرؤية ما لديهم. المواهب تظهر دائمًا عندما تحتاج إليها."
"حسنًا." لقد سمعت نظرية الموهبة من قبل أيضًا. "يبدو أن الفرقة ستكون ممتعة، وهذا ما يهم بالنسبة لي. ليس الأمر وكأنني أعرف أيًا من لاعبي كرة القدم، أو أهتم حقًا بمدرسة وايت روز الثانوية. أعني، من الجيد أن نفوز، لكن لا يهم كثيرًا إذا خسرنا، على الأقل بالنسبة لي."
"أعتقد أن هذا موقف جيد"، قال، بعد أن سمع حدة نبرتها المفاجئة. اختار كلماته التالية بعناية. كان يعلم أن ابنته لم تكن ترغب في القيام بهذه الخطوة على وجه الخصوص؛ فقد كانا يتوقعان البقاء في جايثرسبيرج حتى تتخرج واضطرت إلى ترك بعض الأصدقاء الجيدين. "أنا آسف لأننا اضطررنا إلى إخراجك من جايثرسبيرج. لكن يبدو أنني سأبقى في كارلايل لمدة عامين على الأقل. سيكون لديك فرصة لتكوين صداقات جديدة والاحتفاظ بها".
انفتح مزلاج محمصة الخبز، ومزقت ميلينا منشفة ورقية كانت تحمل الكعك والجبن.
"هذا ما قلته في المرة الماضية."
"لقد كنت جادًا في كلامي. فلو لم يغادر العقيد وولف، لكنا ما زلنا هناك. ولكنه فعل، وأصبحت هذه القيادة شاغرة، وكان عليّ أن أقبلها عندما عُرضت عليّ. جولي في جورج ماسون وستلتحق أنت بالجامعة في غضون عامين. نحن بحاجة إلى العيش في مكان أرخص من ماريلاند".
"أنت تكبر. عاجلاً أم آجلاً، سوف تضطر إلى تعلم كيفية التعامل مع أي مصير يوقعه عليك، سواء كنت تعتقد أنه عادل أم لا."
ابتسم بشكل غير متوقع، وأدرك أنه يبدو تمامًا مثل والده. لا قدر ****!
"نهاية المحاضرة. يجب أن أقوم بقص العشب قبل أن يصبح الطقس أكثر حرارة."
لم تنظر ميلينا إلى الأعلى عندما غادر والدها المطبخ.
**
بحلول الوقت الذي أنهت فيه ميلينا إفطارها، كان مارك قد أمضى بالفعل نصف ساعة في التدريب مع إيفان جاكسون، وهو زميل له في السنة الأخيرة من مدرسة وايت روز الثانوية، في استوديو الفنون القتالية. كان يستمتع بقسوة الركلات واللكمات، لكن حماسه الحقيقي كان يكمن في معرفة استراتيجيات خصمه، ومعرفة ما سيفعله قبل أن يفعله. كانت كل حركة من عينيه وحركة رأسه تعني شيئًا ما. بمجرد أن كسر مارك هذه القاعدة، لم يعد خصمه قادرًا على الدفاع عن نفسه.
تقدم الصبي الآخر للأمام وتظاهر بتوجيه لكمة. تصدى مارك للضربة وأدار رأسه، وفقد توازنه تحسبًا لركلة من اليمين. شعر بضربة هائلة على فخذه الأيسر وضربة في ركبته اليسرى. ارتطم مارك بالحصيرة. ابتسم شريكه.
"لم تكن تتوقع حدوث ذلك، أليس كذلك ؟" سأل إيفان بصوت مليء بالرضا. عرض على مارك أن يرفع يده. أمسك مارك باليد التي عرضها وقفز بخفة على قدميه. ثنى ساقه اليسرى، واختبرها، ثم استنشق بعمق لاستعادة توازنه.
"لا. ركلة جيدة."
"هل تحتاج إلى ثانية لاستعادة نشاطك؟ لقد سقطت كالصخرة."
"أنا بخير."
لقد اتخذوا وضعية البداية، وانحنوا بسرعة، ثم استقروا في اللعبة. وكالمعتاد، انتظر مارك أن يقوم إيفان بالحركة الأولى الحاسمة. وفي الآونة الأخيرة، وجد أنه من الأسهل الدفاع والهجوم المضاد من تولي زمام المبادرة. لقد شعر أن استراتيجيته أظهرت نقاط ضعف أقل من الانغماس والهجوم أولاً - فقد منحته الوقت لقياس خصمه وسمح له باستخدام زخم اللاعب الآخر ضده. لم يخطر بباله قط أن قدرته على التنبؤ كانت نقطة ضعف.
تحرك إيفان بسرعة بضربات خاطفة، محاولاً زعزعة توازن مارك. وضغط عليه مارك للدفاع عن نفسه، فصد الضربة وانتظر. ها هي الفرصة! أصابت ركلته شريكه في صدره. سمع كل من في الاستوديو صوت الضربة عندما سقط إيفان على الحصيرة.
وقف مارك فوق خصمه، محاولاً احتواء نشوته. لم يسمح لشفتيه بالابتسام وهو يعرض يده على خصمه الذي سقط. عندما مد إيفان يده، التقت أعينهما باحترام. ساعد إيفان على الوقوف. انحنى الاثنان. صباح الخير، فكر مارك.
**
بينما كانت ميلينا تنظف المكان بالمكنسة الكهربائية ويتشاجر مارك، كان لوك يجلس في المكتبة ويقرأ. كان والداه يدعمان نظام المكتبات العامة ــ أي شيء يقدم كتبًا مجانية وطاولات للدراسة يلقى استحسانهما ــ وكان ذلك يمنحه ملجأ من انتقاداتهما. ولم يكن أحد هناك يزعجه طالما ظل هادئًا، ولم يكن لوك يجد صعوبة في القيام بذلك.
فتح المكتبة مباشرة ، وألقى الكتب الثلاثة التي قرأها في الأسبوع الماضي وهرع إلى أرفف الخيال العلمي. وجد الكتاب الذي أراده، فرفعه من على الرف وسار إلى المكان المريح الوحيد في المبنى، وهو أريكة مبطنة بالقرب من نافذة الطابق الثاني. كانت أصوات السيارات والأصوات وزقزقة الطيور تتسلل إلى المكتبة، ولكن بمجرد أن استقر لوك في الوسائد وبدأ القراءة، لم يسمع شيئًا.
على الأرض تحت قدميه كانت حقيبة ظهره ملقاة. وكان معه دفتر ملاحظات أيضًا، حتى يتمكن من الكتابة لاحقًا إذا رغب في ذلك. بالطبع، لم يخبر والدته بذلك؛ بل قال إنه كان من أجل الواجبات المنزلية، وتظاهر بأنه وضع كتاب الرياضيات في الحقيبة معه.
لاحظت أمينة المكتبة أن الصبي كان متكئًا على الأريكة وبدأت في توبيخه لأنه وضع حذائه على المفروشات. وعندما اقتربت من زاوية مكتبها، رأت حذائه مصطفًا بشكل أنيق بجوار حقيبة ظهر مكوم. ابتسمت وقررت ألا تقول شيئًا. بدا وكأنه منغمس في كتابه. تمنت أن يستمتع أبناؤها بالقراءة بقدر ما يستمتع هذا الصبي. يجب أن يشعر والداه بالفخر بطفل يقضي صباح يوم السبت في القراءة والدراسة.
**
وصل بيت ومارك في تمام الساعة الثانية عشرة وخمس دقائق ليأخذا ميلينا. كانت قد انتهت لتوها من طي حزام زيها الرسمي عدة مرات للتأكد من أن البنطال لن ينزلق. كانت النتيجة تبدو وكأنها بنطال مهرج. حسنًا، مع السترة، لن تبدو سيئة للغاية، كما اعتقدت. عندما نظرت إلى الزي الرسمي بالكامل في المرآة، ضحكت. بعد أن خلعت الصوف الأحمر، عزت نفسها بفكرة أن لا أحد من أقرانها سيبدو أفضل.
لم يكن لديها الوقت الكافي لتمشيط شعرها المغسول حديثًا وربطه على شكل ذيل حصان عندما رن جرس الباب. ارتدى بيت ومارك أيضًا شورتات وقمصانًا. لم يكن لدى أي منهما الروح المدرسية أو الشجاعة لارتداء ملابس سانتا في الطريق إلى مدرسة وايت روز الثانوية.
كان مارك يفكر في ساقي ميلينا الرائعتين، وهو يلقي نظرة عليهما من وقت لآخر بينما كانا يتجولان ويتحدثان عن احتمالات اليوم. كانتا متناسقتين، لكنهما لم تكونا هزيلتين مثل بعض الرياضيين. وتساءل عما تفعله من أجل التمرين. أياً كان الأمر، كان يأمل أن تستمر في القيام بذلك.
كانت ميلينا أيضًا تقيم رفاقها. أعجبتها الطريقة التي تنثني بها عضلات ساقي مارك وتسترخي مع كل خطوة. كان يتمتع برشاقة معينة يفتقر إليها معظم الرجال. عبست وهي تحاول فهم ذلك.
"مرحبًا مارك، هل تمارس أي رياضة؟"
"ليست رياضة مدرسية رسمية. أمارس الفنون القتالية وألعب كرة القدم أحيانًا. وأرفع الأثقال. لماذا؟"
لم تكن ميلينا على استعداد للاعتراف بإعجابها بساقيه.
"أتساءل فقط. لا تمنح الفرقة الكثير من الناس وقتًا لممارسة الرياضة، إلا في فصل الربيع. ماذا عنك، بيت؟"
"لا، يا إلهي. لا أفعل أي شيء يتطلب مجهودًا بدنيًا إلا إذا أجبرني أحد على ذلك. ماذا عنك؟"
"لا شيء. أنا أحب ركوب الدراجات. لقد مارست هذه الرياضة مع بعض الأصدقاء كثيرًا خلال فصل الصيف. وفي الشتاء، أمارس التزلج على الجليد، ولكنني لست بارعًا في ذلك. كما أنني أحب المشي، وخاصة عندما يكون الطقس جميلًا أو عندما أحتاج إلى التفكير."
ركوب الدراجة. كان هذا هو السبب وراء ساقيها، كما اعتقد الصبيان.
هل لدى أي منكما دراجة؟
"أعتقد أن هناك دراجة بخارية مغبرة ذات عشرة سرعات في المرآب، وهي الدراجة التي اعتاد أخي ركوبها قبل ذهابه إلى الكلية"، قال بيت. "لكنني لم أركبها قط. كل أصدقائي أغبياء مثلي".
لقد ألقى عليها نظرة سريعة.
"ربما لو كان لدي شريك ركوب، كنت سأزيل الغبار عنه وأحاول القيام بذلك."
"ماذا عنك مارك؟" سألت.
"لا،" قال وهو عابس ومختصر الكلمة.
"آسفة" قالت متفاجئة من رد فعله.
سار الثلاثة في صمت محرج لمدة نصف كتلة قبل أن يتحدث مارك مرة أخرى.
"لقد توفي أخي الأكبر في حادث دراجة منذ بضع سنوات. لم يعد أحد في عائلتي يركب الدراجة الآن."
كان ينظر إلى الأمام مباشرة، وكان أصدقاؤه يتبادلون النظرات القلقة.
"يا إلهي!" قال بيت أخيرًا. "أنا آسف، مارك."
"أنا أيضًا"، قالت ميلينا. "لم أقصد أن أطرح مثل هذا الموضوع، كما تعلمين".
"لم تكن تعلم."
لم يكن وجه مارك يحمل أي تعبير على الإطلاق.
ساروا مسافة كتلة أخرى دون أن يتحدثوا، وميلينا وبيت يتساءلان بشكل محموم عما سيقولانه الآن.
"فهل كانت سوزان دائمًا ساحرة إلى هذا الحد؟" سأل مارك في تحول كامل في مزاجه.
"يا إلهي، نعم"، قال بيت، شاكراً لتغيير الموضوع. "لقد عرفتها منذ الصف الرابع، ولا أستطيع أن أفكر في أي شخص أحبته لأكثر من شهر أو شهرين".
"أبدًا؟" سألت ميلينا في حالة من عدم التصديق. بدا الأمر مستحيلًا.
"أبدًا. لقد علقتُ في العمل مع شريكتها في مختبر علوم الأرض في الصف التاسع. هيس، جينكينز. لعبة ترتيب أبجدي. يا لها من سنة طويلة بشكل لا يصدق. لم يكن أي شيء قمت به جيدًا بما فيه الكفاية. عندما تكرمت بالتحدث معي، كان ذلك للشكوى من إفسادي دائمًا للتجارب أو لإخباري بمدى ثراء والدها. إنها لا تدرك مدى إزعاجها. وحتى لو كانت تدرك ذلك، فأنا أشك في أنها ستهتم."
"فهل لديها أي أصدقاء؟"
ألقى بيت رأسه إلى الخلف وأطلق ضحكة عالية.
"إذا فعلت ذلك، فإنهم في الخفاء تمامًا. لم أر أي شخص معها لأكثر من شهر أو شهرين، كما قلت، ولا أحد أعرفه يعترف بأنه معجب بها".
"من المؤسف"، قال مارك. "إنها لطيفة - عندما لا تقوم بتمزيق شخص ما إلى أشلاء."
أجاب بيت وهو يكشّر عن أسنانه ويطلق هسهسة: "إنها أفعى. احترس من أنيابها. فهي تجعل أفعى كليوباترا تبدو وكأنها دودة أرض".
عبروا الشارع وداروا حول زاوية المبنى للوصول إلى مدخل الفرقة. في الملعب، هرع العشرات من الأشخاص، وأقاموا أكشاك التذاكر، وفحصوا المدرجات، ولمسوا خطوط الياردات . تم إعداد ما قبل المباراة. بدا الأمر متشابهًا في كل مكان. تنفست ميلينا بعمق، مستمتعة برائحة العشب المقطوع حديثًا. شعرت وكأنها في منزلها تمامًا.
في الداخل، انزلقت إلى حمام الفتيات لتغيير ملابسها. كانت مجموعة من الفتيات قد غزت الغرفة الصغيرة ذات الرائحة الكريهة. جعلت روائح دخان السجائر والمنظفات الكيميائية أنف ميلينا يرتعش من الاشمئزاز. وجدت زاوية فارغة وخلعت شورتاتها لترتدي بنطالًا من الصوف، ثم زررت السترة فوق قميصها. شعرت بالحرج أمام كل هؤلاء الغرباء، وانحنت لتستبدل حذائها الرياضي بحذاء أسود وحذاء أبيض. نظرت نحو المرآة، على أمل أن ترى كيف تبدو. كانت وجوه الفتيات المتأنقات، الضاحكات، النمامات تملأ المرآة بالفعل. حسنًا. كانت تعلم أن زيها الرسمي يبدو سخيفًا؛ لا داعي لتأكيد الواضح. حزمت ملابسها في كيس بلاستيكي، وشقت طريقها عبر الحشد وخرجت من الباب.
لم تر بيت أو مارك عندما دخلت غرفة الفرقة، لذا توجهت إلى الخزانة وأخرجت بوقها وألقت كيس ملابسها في الحقيبة الفارغة وأعادته إلى مكانه. وضعت قيثارتها الموسيقية في حاملها الموجود على بوقها. رحب بها اثنان من الطلاب الآخرين وهي تعود إلى الغرفة الرئيسية؛ وبابتسامة ردت تحياتهم. جلست ونفخت بضع نغمات استكشافية، ثم قررت ضبط الموالف الإلكتروني في مقدمة الغرفة.
وبينما كانت تشغلها، اندفع مارك وبيت وصبي آخر عبر الباب، وكادوا أن يقتلوا طالبة صغيرة في السنة الثانية كانت تحمل الناي.
"آسفة، جيس"، قال لها الصبي الثالث بينما كان مارك وبيت يكملان طريقهما عبر الغرفة. توقفا عندما رأوها، ولم يقل أي منهما شيئًا للحظة. ثم لم يستطع بيت أن يحبس ضحكه لفترة أطول، مما أثار غضب مارك.
"يا إلهي، ميلينا،" قال بيت. "أنت تبدين في حالة هستيرية."
وأشارت بحسد إلى أن زيهما الرسمي كان مناسبًا.
"حسنًا، كان هذا أو ذاك الرجل الذي يزن ستة وأربعين ومائتين وخمسين رطلاً"، قالت بكرامة.
لقد جعلهم هذا يضحكون أكثر، مما أثار غضب ميلينا. لم تستطع أن تمنع نفسها من ارتداء هذا الزي المتهالك.
"إذا لم يعجبك الأمر فلا تنظر إليه."
فأجابوا في وقت واحد:
"أوه، خفف من حدة التوتر!"
"هل أنت تمزح؟ نحن نحب ذلك!"
حدقت ميلينا في كليهما.
"لم تكن تضحك بالأمس، فلماذا الإذلال العلني الآن؟"
لقد جعل هذا مارك يقظًا، وبدأ يفكر فيها بعناية.
"حسنًا، بالأمس، كان زيّك فضفاضًا بالكامل، وهو أمر مضحك حقًا، ولكن ليس بقدر ما هو مضحك اليوم، حيث كان فضفاضًا أسفل خصرك. أنت تشبه تشارلي شابلن إلى حد ما، باستثناء عدم وجود شعر على وجهك."
"شكرا جزيلا. أنت مصدر راحة حقيقي."
التفتت ميلينا إلى الموالف، ونظر الأولاد إلى بعضهم البعض وقرروا إحضار آلاتهم الموسيقية.
"حسنًا، إنها تبدو مضحكة جدًا"، قال مارك وهو يجمع ساكسوفونه ويصقل جرسه بقطعة قماش ناعمة.
تنهد بيت، ووضع بضع قطرات من الزيت على صمام لزج.
"أنت تعرف كيف تكون الفتيات. حتى لو كن يشبهن المهرج بوزو، ويعرفن أنهن يشبهن المهرج بوزو، فإنهن لا يرغبن في إخبارك بذلك. من المؤسف أنها انتهت في هذا الزي، رغم ذلك. إنه لأمر مخزٍ للغاية إخفاء هذا الجسد عن العالم."
"هل حصلت على صديقة جديدة أخرى، بيت؟" سألت فتاة من خلفهم بسخرية.
قال بيت بصوت يبدو مجروحًا: "تريسي، أنت تعلمين أنك الفتاة الوحيدة في العالم بالنسبة لي".
شخرت تريسي وهي تضع قصبة على الكلارينيت الخاص بها.
"أنت كاذب لا يصدق"، قالت. "هل تعرف تلك الفتاة المسكينة التي تتحدث عنها أنك ملك الفتح لفرقة وايت روز واريور؟"
"حقا؟" قال مارك. "ملك الفتح؟"
"إنها تبالغ في قدراتي،" بدأ بيت بتواضع.
قالت تريسي بنبرة مازحة وساخرة: "لا أعرف! كل عام تتكرر نفس القصة القديمة. يجد بيت أجمل فتاة جديدة، ويبهرها بتعليقاته الذكية ووالديه المتطورين، ويمنحها عمومًا اندفاعًا هائلاً. ويكادون دائمًا ما يقعون في الفخ. يأخذها إلى حفل العودة إلى المدرسة وينفصل عنها في اليوم التالي. وبحلول عيد الشكر، يكون أمامه ضحية جديدة. وينتهي الأمر بعد اختبارات الفصل الدراسي الأول. يأخذ إجازة لمدة شهر أو شهرين، ثم يجد صديقة أخرى في الربيع. ويستمر هذا حتى حفل التخرج، أو ربما آخر يوم في المدرسة، مما يتركه حرًا لرومانسية صيفية جديدة. أو اثنين. أو ربما ثلاثة."
حدق مارك في تريسي التي ابتسمت بسخرية، وضحك بعض الأطفال ووافقوها الرأي.
"نعم، هذا هو بيت بكل تأكيد"، قال أحدهم.
"متى تجد الوقت للدراسة على أية حال، بيت؟ أعني شيئًا آخر غير علم التشريح الأنثوي!"
قال بيت: "يا لها من بتلة رقيقة، تريسي. أنت بحاجة حقًا إلى تطوير حياة اجتماعية خاصة بك والتوقف عن تحليل حياتي".
نظر الأطفال إلى تريسي، فحركت شعرها وابتسمت ووقفت.
قالت: "أنت تعلم أنني أريد أن أصبح طبيبة نفسية، بيت. أعتقد أنك الموضوع المثالي لأطروحتي في التخرج: تطور دون جوان في القرن الحادي والعشرين".
ضحك الأطفال عندما حدق بيت فيها.
حسنًا، تريسي، إذا لم ينجح ذلك ، يمكنك دائمًا إجراء دراسة ذاتية وتسميتها تطور عاهرة القرن الحادي والعشرين.
تهافتت الرؤوس لالتقاط رد تريسي.
"هل تشعر بالتهديد؟ رد فعل مثير للاهتمام. سأضطر إلى تضمينه في دراستي."
وبعد ذلك، استدارت وخرجت من الخزانة. وتبعها بعض الأطفال، وهم ما زالوا يضحكون.
هز بيت رأسه.
"أيها العاهرة" تمتم.
كان مارك يجد صعوبة في إخفاء ابتسامته. كان يحب بيت، لكن كان من الممتع أن يرى شخصًا يتفوق عليه في معركة ذكاء. كان لديه شعور بأن بيت لا يخسر كثيرًا. خرج من غرفة الآلات الموسيقية.
بحلول هذا الوقت، كان معظم أعضاء الفرقة قد وصلوا. وانضم بيت إلى الحشد المتحمس في غرفة الفرقة، حيث لم تكن السيدة شافر تحقق نجاحًا كبيرًا في جذب انتباه طلابها.
قالت وهي تمر بجانبه: "بيت، دعني أستعير بوّقك".
رفع بيت حاجبًا واحدًا، ثم سلمها البوق. وضعته على شفتيها ونفخت بصوت عالٍ في "شحنة" مكونة من ست نغمات. هدأ الضجيج عندما حدق الجميع في المرأة. أعادت البوق إلى بيت قائلةً "شكرًا لك" بهدوء وواجهت الفرقة.
"لا تجعلني أفعل ذلك مرة أخرى أبدًا!" صرخت وهي تزأر تقريبًا. "عندما تراني هنا، فهذه إشارة لك بأن تصمت وتجلس. هل فهمت؟"
فُزِع الطلاب وأومأوا برؤوسهم.
"حسنًا. الآن دعنا نستعد. لدينا الكثير لنفعله قبل بدء المباراة."
قال بيت في أذن ميلينا: "لا تقلقي، فهي تفعل ذلك كل عام أو عامين، وهذا يخيف الأطفال الجدد، لكنها لم تستخدم البوق الخاص بي قط".
أدارت ميلينا كتفيها لإرخاء عضلاتها. لقد أرهبها هذا الانفجار بلا شك. وتساءلت عما إذا كان مدير فرقتها الموسيقية قد خدم في الجيش من قبل. فبفضل الطريقة التي يتحدث بها والدها، قد يستفيد بعض الناس هناك من الأساليب التأديبية التي تنتهجها السيدة شافر.
**
بعد انتهاء العرض التمهيدي للمباراة، وبينما كان عازف الطبول يعزف على إيقاع معين، صعد أعضاء الفرقة إلى المدرجات المعدنية، وبدأوا في الضحك والثرثرة بارتياح. لم يخطئ سوى طالب واحد في السنة الثانية؛ وإلا فإن العرض كان ليسير على ما يرام. كانت السيدة شافر تبتسم للمراهقين وهم يمرون أمامها.
بمجرد أن استقروا، وقفت أمامهم، ورفعت يديها طالبة منهم الصمت. كانت كل العيون تتجه إليها؛ وكل الأفواه مغلقة. ابتسمت في داخلها. كان هذا العرض التوضيحي الصغير ناجحًا في كل مرة، تمامًا كما كان الحال مع مديرها القديم. فحصت الحشد، ولاحظت أماكن جلوس الناس. لقد ظل معظمهم في أقسامهم، لكن القليل منهم تجولوا للجلوس مع الأصدقاء. لم تمانع. كان لكل منهم موسيقاه الخاصة، ولم يبتعد معظم المارقين كثيرًا عن أقسامهم. إذا فرضت قيودًا صارمة على كل شيء صغير يفعله الأطفال، فلن يستمتع أحد، بما في ذلك السيدة شافر. لاحظت بشكل عابر أن عازف الساكسفون اللطيف أصبح ودودًا للغاية مع بيت والفتاة الجديدة؛ ولكن بعد ذلك، إذا كان عليها الجلوس بجانب سوزان جينكينز، فستتحرك إذا استطاعت أيضًا.
"لدي مبردات ماء هنا"، صاحت وهي تشير إلى ثلاث علب بلاستيكية كبيرة. "الجو حار اليوم ولا أريد أن يموت أحد من الجفاف، لذا اشربوا ما شئتم. هناك المزيد في غرفة الفرقة إذا نفد الماء. كما يمكنكم الحصول على مشروبات باردة من أكشاك الامتيازات.
"تذكر: نعزف أغنية المدرسة عند تسجيل الأهداف وتسجيل الأهداف الميدانية. ستعزف كاثي الألحان إذا كان الموقف يستدعي ذلك، مثل "الهجوم" عند الرمية الرابعة والواحدة. هل لديك أي أسئلة؟ حسنًا. نصطف في طابور العرض عند الدقيقة الثانية. لا يوجد شيء مبالغ فيه في عرض اليوم؛ فقط ركز على الأرقام الأربعة وعزف بأقصى ما لديك. وبالمناسبة - لقد بدا أداؤك رائعًا هناك للتو."
ألقت على الفرقة ابتسامتها المشرقة وجلست. ضغط زوجها، الذي كان يرتدي سروالاً قصيراً مريحاً، على يدها.
"أنت تتركهم دائمًا بشيء إيجابي، أليس كذلك؟"
"لقد تعلمتها في علم النفس الجماعي، عزيزتي. ألا تتذكرين؟"
وضع ذراعه حول كتفيها وأعطاها عناقًا سريعًا.
"لا، لقد التقيت بك هناك، ولم أتعلم أي شيء طوال الفصل الدراسي."
ابتسمت له.
"يا رجل حكيم، من الأفضل أن تبتعد عني، وإلا سيكتشف الأطفال أنني بشر".
"لا يمكننا أن نتحمل ذلك الآن، أليس كذلك؟"
في المدرجات، كان مارك وميلينا يراقبان باهتمام رجلاً غريبًا يعانق مديرهم.
"من هذا؟" سألت ميلينا.
"زوج شافر"، أجاب بيت.
"هل هي متزوجة؟"
"نعم، أعتقد أنهما تزوجا العام الماضي. إنه لطيف للغاية. فهو يظهر في جميع المباريات والحفلات الموسيقية."
"وإنه لطيف للغاية أيضًا"، قالت فتاة أخرى وهي تستدير. "إنه محاسب أو شيء من هذا القبيل، لكنني أعتقد أنه مثير على أي حال. لديه أجمل عينين خضراوين. أريد الزواج من رجل مثله تمامًا. شافر محظوظ للغاية".
قال بيت: "فيليشيا! إنه أكبر سنًا منك. يا إلهي، لابد أنه في الثلاثين تقريبًا. إنه كبير السن عمليًا. ركزي على هرموناتك مع شخص يمكنه الاستفادة منها، مثل رجلي مارك هنا".
حدق كل من فيليسيا ومارك في بيت، وكانت أعينهما متسعتين من الدهشة. لمعت عينا بيت وهو يبتسم بسخرية، راضيًا عن ردود أفعالهما.
صرخت فيليسيا قائلة: "بيت!" "لا أصدق أنك قلت هذا!"
"نعم،" قال مارك، "خاصة أنها منجذبة بشكل واضح إلى الرجال البيض الذين يرتدون النظارات، مثلك."
الآن أصبح فم بيت مفتوحا.
صرخت فيليسيا قائلة: "مارك! أنا وبيت؟ هذا أسوأ مني ومنك".
بدا كلا الصبيين مصابين.
قال بيت بحزن: "لا أعتقد أنها تحبنا. لا أعرف ماذا عنك يا مارك، لكنني أشعر بالألم الشديد. أشعر بالألم الشديد. أوه، كم هو أشد حدة من سن الأفعى أن يكون لديك عازف كلارينيت جاحد".
دارت فيليسيا عينيها.
"أوه، من فضلك."
تنهد مارك وهز رأسه.
"في الواقع، أشعر برغبة شديدة في البكاء. الفتيات. يتظاهرن بأنهن حساسات للغاية، لكن هذا كله مجرد تمثيل لإبهارنا. إنهن في الحقيقة مجرد حيوانات باردة عديمة المشاعر."
قال بيت وهو يستنشق الهواء بشكل درامي: "امسكني يا مارك".
انفجر الاثنان في الضحك عندما نظرت إليهما فيليسيا، غير متأكدة مما قد تتوقعه بعد ذلك. كانت تعرف بيت منذ الصف الثامن. كان مغازلًا بالفطرة، ولم يكن يقصد أي شيء مما يقوله، لكن هذا الرجل مارك كان مجهولًا. ومع ذلك، كان لطيفًا، بطريقة بروس لي، وفنون القتال.
وكانت الفتاة الجديدة بينهما تهز رأسها.
"هل بيت دائمًا بهذه الطريقة؟" سألت فيليسيا.
"بالتأكيد"، قالت الفتاة ذات الشعر الأحمر الجميل دون تردد. "إنه مغازل فظيع، يحاول دائمًا أن يرى ما يمكنه أن يفعله. مجرد مواكبة كل صديقاته يسبب لي صداعًا. لا أستطيع الانتظار لمعرفة ما سيحدث عندما يجد فتاة يمكنها أن تضاهيها".
ابتسم بيت في عيون فيليسيا الزرقاء الواسعة.
" أنا أيضا لا أستطيع "، قال.
التفتت ميلينا إليه وهي مستمتعة.
"فما هي الصفات التي يجب أن تتمتع بها الفتاة المثالية في نظرك؟"
كان بيت ينظر إلى السماء ويفكر.
"بادئ ذي بدء، يجب أن تكون ذكية. ليست ذكية للغاية، لكنها قادرة على الصمود في محادثة حول الكثير من الأشياء. يجب أن تحب الموسيقى، لأن والدي لن يحبا فتاة لا تحب الموسيقى، وأنا أيضًا لن أحبها. يجب أن تكون طاهية رائعة أيضًا."
"ماذا؟ هل عليها أن تقوم بكل الطبخ؟"
"لا يجب عليها أن تقوم بكل هذه المهام"، قال بيت. "أنا أحب الطبخ. ولكنني أحب الأكل أيضًا، وأريد امرأة قادرة على إشباع رغباتي في تناول لحم البقر ستروجانوف والفيتوتشيني ألفريدو وغيرها من الأشياء التي أحبها. على أي حال، إذا تراجعتم أيها النسويون لدقيقة واحدة، فسوف أنهي حديثي".
"آسفة يا سيدي "، قالت فيليسيا. "لم أقصد المقاطعة".
"اعتذار مقبول يا فتاة. أين كنت الآن؟ ستكون طاهية رائعة، وستضحك على كل نكاتي، وفوق كل هذا، ستعشقني."
توقف وهو يمسح جبهته بيده دون وعي.
"وسوف تكون لها ساقان من الطراز العالمي. ساقان طويلتان ومثيرتان بشكل لا يصدق. أرجل جميلة. "أرجل قادرة على إطلاق ألف سفينة."
رمش بيت، مما أعاد نفسه إلى حقيقة الجلوس على مدرجات معدنية في الشمس مع أصدقائه.
"وأي نوع من المهنة قد تكون لهذه المرأة الخارقة؟" سألت ميلينا.
"أوه، لا أعلم. لا يهم حقًا، على الرغم من أنني أعتقد أن معالج التدليك سيكون لطيفًا."
وجهت له فيليشيا نظرة.
"حظًا سعيدًا يا صديقي. ستحتاجه لتلبية هذه المتطلبات."
قال بيت بكل كرامة: "الرجل يستطيع أن يحلم، أليس كذلك؟" ثم التفت إلى ميلينا. "حسنًا، سيدتي النسوية، لقد أجبت على أسئلتك وتحملت الكثير من الإساءات بسبب ذلك. والآن ماذا عنك؟ ما هو الرجل المثالي بالنسبة لك؟"
لقد فاجأ هذا السؤال ميلينا، فهي لم تقم قط بتحليل مفصل لشاب أحلامها. لقد أرهقت نفسها في محاولة الحصول على إجابة جيدة.
"أنتِ بالطبع"، قالت بخفة. "أنا متأكدة أن كل فتاة في الفرقة تشعر بنفس الشعور. أليس كذلك، فيليسيا؟"
"نعم، صحيح،" أجابت فيليسيا وهي تدير عينيها. "في أحلامه."
تجاهل بيت هذه اللقطة ووضع ذراعه حول كتفي ميلينا.
"لقد تأثرت حقًا. هل يعني هذا أنك ستتناول العشاء معي يوم الجمعة المقبل؟"
انفتح فك مارك. يا لها من جرأة لا تصدق! طلب منها الخروج، أمامه مباشرة.
لقد صدمت الدعوة ميلينا بقدر ما صدمت مارك.
"لماذا لا؟" قالت أخيرا.
"ليس هذا تأييدًا صريحًا، لكنه كافٍ في الوقت الحالي. هل تريد بعض الماء؟ لا أعرف ما رأيك، لكنني أشعر بالعطش."
لم تر أي من الفتاتين النظرة التي وجهها مارك إلى بيت. فكر في الأمر وكأنه ليس عادلاً. ثم شد فكه. لماذا يجب على الرجال مثل بيت أن يكونوا جيدين للغاية في المغازلة، بينما يتم تهميش الرجال مثله لأنهم لا يستطيعون التفكير في أي شيء يقولونه؟ لقد أعطى مباراة كرة القدم اهتمامه الكامل، وأجبر نفسه على عدم النظر إلى فيليسيا وبيت وميلينا بشكل خاص.
"مرحبًا ميلينا!" صرخ صوت فتاة من فوقهم.
نظرت ميلينا حولها ثم نظرت إلى أعلى، ورأت لاكيشا تلوح بيدها بعنف، بينما كان الصبي الذي بجوارها يضحك.
"مرحبًا، ليكيشا ،" صرخت في المقابل. "انظر، مارك، ليكيشا ،" أضافت بصوت أكثر هدوءًا.
"حقا؟" قال ببرود. استدار ليلوح بيده، ثم ابتسم عندما رأى رفيقة الفتاة.
"مهلا! هذا إيفان معها!"
عند رؤية مارك، لوح إيفان بيده أيضًا. وبعد تبادل التحية، استقرا في مكانهما.
"من هو إيفان؟" سألت ميلينا.
قال مارك: "صديق لي، يعمل في نفس الاستوديو الذي أعمل فيه. إنه رجل رائع".
وفي تلك اللحظة، سجل فريق ووريورز هدفًا وانضم الموسيقيون الأربعة إلى بقية الفرقة في عزف أغنية المدرسة.
"كان هذا هو الرقم ستة وخمسين، جيف روهرباش ، يحمل الكرة لمسافة واحد وعشرين ياردة ليحرز هدفًا"، أعلن مكبر الصوت. "محاولة الحصول على نقطة إضافية لم تكن جيدة. النتيجة الآن هي وايت روز، ستة، نورث إيسترن، صفر".
في الملعب، صفع زملاء جيف كتفيه وظهره. كان الصبي الأشقر الضخم يستمتع بالتصفيق ويتوق إلى المزيد.
" روهرباش ؟" قال بيت. "أرقام. إنه اللاعب الجيد الوحيد الذي لم يتخرج العام الماضي. وهو جيد حقًا أيضًا. يلعب الهجوم والدفاع بشكل جيد. يقولون إنه قد يحصل على منحة دراسية."
قالت فيليسيا "لا يهمني مدى جودته، فهو أحمق حقًا".
"اعتقدت أن الفتيات كن يتسابقن على بعضهن البعض للوصول إليه"، قال بيت.
"الذين لا يعرفونه يعرفونه. الجميع يتجنبونه. لديه نزعة شريرة واسعة النطاق. سمعت فتاة تقول إنه اعتاد أن يضربها."
"حقا؟" قالت ميلينا. "هذا أمر فظيع."
"لم أكن أعلم ذلك من قبل"، قال بيت. "متى حدث هذا؟"
"العام الماضي."
"ماذا حدث لها؟" سألت ميلينا.
"اكتشف والداها الأمر وأرسلاها إلى طبيب نفسي. ثم تم نقلها إلى مستشفى القلب المقدس."
"لماذا لم أسمع عن هذا من قبل؟" سأل بيت.
"ماذا؟ أنت لا تعرف كل شيء؟" قالت ميلينا مازحة.
"لم أقل أبدًا أنني أعرف كل شيء. لقد حصلت على هذا الانطباع فقط لأنني دائمًا على حق."
"أوه، من فضلك. لا أعتقد ذلك"، قالت فيليسيا.
قالت ميلينا "بعد تفكير ثانٍ، انسي العشاء. لا أعتقد أن هناك طاولة في المطعم كبيرة بما يكفي لغرورك".
وضع بيت يده على كتفه، ثم رفعها بما يكفي ليتمكن من إلقاء نظرة تحتها.
"يا إلهي، أنا أنزف!" قال. " ميلينا، كانت تلك رصاصة سيئة."
"لقد كنت أمزح"، قالت. "أم أنك لست معتادًا على أن تكون في الطرف المتلقي؟"
ابتسمت فيليسيا بعمق كافٍ لإظهار غمازاتها.
"جيد، ميلينا!"
انحنت ميلينا رأسها بتواضع.
"لم يكن شيئا."
"لماذا يفعل الرجل ذلك؟" قال مارك وهو لا يزال يفكر في لاعب كرة القدم والفتاة.
"لماذا تأخذه الفتاة؟" سأل بيت.
هزت ميلينا كتفها.
"لا أعلم، لن أفعل ذلك بالتأكيد."
قال مارك لنفسه أكثر من حديثه إلى المجموعة: "الرجل الذي يفعل ذلك لا يتمتع بالشرف. لن أفعل ذلك أبدًا".
قالت فيليسيا وهي ترفع حاجبها إليه: "الشرف؟ لم يعد أحد يتحدث عن الشرف. على الأقل لا أحد في سننا يتحدث عنه. إنه مفهوم عفا عليه الزمن، مثل الفروسية".
"ليس وفقًا لوالدي"، قالت ميلينا. "إنه يتحدث دائمًا عن الشرف".
"كيف ذلك؟" سأل بيت.
"لقد ذهب إلى ويست بوينت. هناك يولون أهمية كبيرة للشرف".
"حسنًا، إذن فهو حالة خاصة. وإلى جانب ذلك، فهو عجوز. فبالنسبة للأطفال في سننا، لا يشكل الشرف أهمية كبيرة."
"نعم، إنه كذلك"، قال مارك. نظروا إليه. هز كتفيه وقال: "إنه كذلك بالنسبة لي على أي حال".
"حسنًا،" قال بيت. "ربما ستلهم بقية منا."
في تلك اللحظة، أخطأ فريق نورث إيسترن في التعامل مع الكرة، ونجح أحد لاعبي فريق ووريورز في الإمساك بها. وقد هتف الجمهور استحسانًا لهذا، وركز اللاعبون الأربعة انتباههم على المباراة.
**
كان صوت ارتطام المعدن بالمعدن يتردد في أرجاء غرفة تبديل الملابس عندما أغلق جيف خزانته بقوة. كان يكره العودة إلى المنزل بعد المباراة. كان الاستعداد للعب يعني تحفيز نفسه نفسياً؛ كانت المباراة نفسها بمثابة اندفاع هائل من الأدرينالين، وخاصة عندما سجل هدفاً، كما فعل اليوم. كان يتجنب دائماً التفكير في المنزل، حتى عندما كان هناك. كان يفضل التركيز على النقاط الدقيقة في حياته، مثل كرة القدم والبيرة والجنس.
كرة القدم. حتى أن الكلمة كانت لها نغمة لذيذة. كان جيف يملأ كل مباراة بأكبر قدر ممكن من الضربات في ساعة من وقت اللعب. لم يكن يشبع منها. كان يحب الضربة القوية التي تضرب جسدًا آخر وتسقطه على الأرض. ذات مرة كسر ساق أحد اللاعبين. لم يكن يقصد ذلك في البداية، لكن الطفل وضع قدمه على الأرض بشكل خاطئ، ورأى جيف الفرصة لتجربة شيء جديد. لقد ضرب الطفل بدقة شديدة؛ بين قوة تدخل جيف والأرض الصلبة، انكسر أحد عظام الساق. لن ينسى أبدًا الارتعاش الذي مر عبر جسد الصبي، أو الكسر الحاد، أو صراخ الصبي. كلما وجد جيف نفسه في مزاج سيئ حقًا، كان يعيد تمثيل تلك اللحظة في ذهنه. لقد جعلته دائمًا يشعر بتحسن.
ومنذ ذلك الحين، لعب على حافة الملعب قدر استطاعته، على أمل أن يكسر دفاع الخصم مرة أخرى، أو حتى أن يصاب بركبة مشوهة. وظل يصقل مهاراته في الجري والصد والتدخل، وعامل المدرب باحترام. وكان يعلم أنه إذا جعل نفسه لا غنى عنه، فلن يضعه المدرب على مقاعد البدلاء، بغض النظر عن مدى الشكوك التي تحيط بسلوكه في الملعب. وحتى الآن، لم يقل المدرب كلمة واحدة، باستثناء الثناء على عدوانيته واستخدامه كمثال للاعبين الآخرين. وإذا اعتقد أي من زملائه في الفريق أنه يبالغ في ذلك، فإنهم لا يخبرونه بذلك. وليس الأمر أنه كان ليهتم بذلك. ولم يتخذوا القرار الحاسم بشأن مشاركته في اللعب أم لا.
ألقى الأشقر الهاسكي بزيه العسكري في عربة الغسيل الكبيرة وخرج. لقد أخبر أصدقائه أن يذهبوا بدونه، وأنه سيقابلهم لاحقًا، وكان الجميع تقريبًا قد غادروا لحفل النصر الأول في ذلك اليوم. عندما فتح الباب الثقيل، ضربه جدار من الحرارة. تصبب العرق على الفور على وجهه ورقبته. عبس جيف. كان والده يكره الطقس الحار والرطب؛ وقال إنه يذكره بـ نام. اليوم، في هذا الحر، كان قد تناول نصف صندوق من البيرة بحلول الآن. ربما وصل مزاجه إلى نقطة الغليان وكان يبحث عن قتال. حسنًا، ربما يمكنه الدخول والخروج من المنزل دون علم الرجل العجوز. أقنع جيف ميشيل روسي بالخروج الليلة ولم يستطع الانتظار حتى يضع يديه على جسدها الرائع. ابتسم. كانت جميع الفتيات اللواتي يواعدهن يعرفن أنهن يجب أن ينمن معه. كانت هذه هي القاعدة. لكن هذه الفتاة، ستسمح له بفعل أي شيء يريده معها. وبعد مباراة جيدة، أراد أن يحصل على كل ما بوسعه.
الفصل 3
شكرا لانضمامكم لي في الفصل الثالث!
جميع الحقوق محفوظة © 2021 للمؤلف.
**
عندما ذهب لوك إلى معلمة الرياضيات يوم الإثنين بعد المدرسة، لم يكن يتوقع أن يرى أوراقًا تغطي مكتبها. عادةً ما كانت تتركه عاريًا باستثناء ما تحتاجه لإكمال المهمة بين يديها. انزلق إلى كرسي، لكنها أشارت إليه ليتقدم.
"حسنًا، لوك"، قالت وهي تحدق فيه بنظرة توحي بأنه من الأفضل أن ينتبه، "لقد أخذت على عاتقي الأسبوع الماضي طلب كشف درجاتك من مدرستك السابقة". ثم نقرت على إحدى الأوراق وقالت: "هذا هو الأمر".
ابتلع لوك ريقه. لا يمكن أن يكون هذا إلا خبرًا سيئًا.
"ثم أخذت على عاتقي مسؤولية الاتصال بالسيد واشنطن، الذي أعتقد أنه قام بتعليمك العام الماضي."
هل اتصلت بالسيد واشنطن؟ شعرت ركبتا لوك بالضعف. كان الرجل يكرهه منذ اليوم الذي دخل فيه لوك إلى فصله الدراسي.
هل تعلم ماذا قال لي؟
هز لوك رأسه، فهو لا يثق في صوته.
"قال إنك واجهت صعوبة طوال العام، وفي رأيه، كنت تفتقر إلى الأساس اللازم لهذا المستوى من الرياضيات. وقال إنه أوصى بأن تدرس الجبر المتقدم وعلم المثلثات هذا العام بدلاً من حساب التفاضل والتكامل لأنك تحتاج إلى فهم أكثر ثباتًا للأساسيات."
ثم لاحظت السيدة شومان مدى شحوب الصبي.
"اجلس يا لوك"، قالت بصوت أكثر لطفًا. "أتفق مع السيد واشنطن. أنت لا تمتلك الأساس اللازم للنجاح في فصلي. سنذهب أنا وأنت إلى مكتب التوجيه الآن لنقلك إلى الجبر المتقدم. لحسن الحظ، يجتمع المكتب خلال نفس الفترة، لذلك لن تضطر إلى التوفيق بين بقية جدولك. لقد كتبت بالفعل لوالديك رسالة تشرح الموقف، والتي ستُرسل بالبريد بعد ظهر اليوم".
انحنى لوك إلى الأمام، وغطت يديه وجهه.
"لا عيب في الانتقال إلى فصل آخر، لوك"، قالت السيدة شومان، قلقة من رد فعله.
"أنت لا تعرف"، قال الصبي أخيرًا. "أنت لا تعرف. سيقتلني والداي. لن يكون أي شيء أفعله جيدًا بما يكفي بالنسبة لهم، وسيكون هذا مجرد مسمار آخر في نعشي".
"من المؤكد أن الأمر ليس سيئًا إلى هذا الحد"، قالت.
"نعم، سيقولون إنني كسول، ولا أعمل بجدية كافية، وكل ما أفعله هو خذلانهم. وهذا صحيح. إنهم على حق. أنا فاشل في كل شيء".
"أنت تعلم أن هذا ليس صحيحًا يا لوك. قال السيد واشنطن إنك كنت حديث قسم اللغة الإنجليزية في مدرستك السابقة، وأنك كتبت قصصًا رائعة."
قال لوك: "القصص لا تهم والديّ، فهي لا توفر الطعام لهما".
قالت السيدة شومان ببرود: "أخبر ستيفن كينج بذلك. لنعد إلى الموضوع المطروح، أليس من الأفضل أن تأخذ فصلًا دراسيًا تستطيع التعامل معه وقد تتفوق فيه، بدلًا من فصل دراسي من المؤكد أنك ستفشل فيه؟"
"هذه ليست النقطة. النقطة هي أنني يجب أن أكون قادرًا على التعامل مع الأمر."
"إن ما يجب أن تكون قادرًا على فعله وما لا يجب أن تكون قادرًا على فعله ليس هو القضية هنا. ما يمكنك فعله هو. الآن، أنا آسف لأن الأمر يجب أن يكون على هذا النحو، لوك، ولكن هذا هو الحال. أنت ببساطة لا تؤدي وفقًا للمعايير. وكلما أسرعت في التبديل، كان ذلك أفضل لك. لا يمكنك تحمل خسارة المزيد من الأيام في هذه الفئة. قد تكون أسهل من حساب التفاضل والتكامل، لكن الجبر المتقدم ليس بالأمر السهل".
وقفت، ثم قامت بتمليس تنورتها بسرعة، ونظرت إلى لوك بترقب. بحثت عيناه في وجهها، لكنه لم يتمكن من العثور على أي دليل على أفكارها. شعر وكأنه أرنب وقع في فخ، فحمل كتبه وتبعها إلى الصالة. سارا في صمت إلى المكتب.
**
في اليوم التالي، حضر لوك إلى فصله الجديد في أقرب وقت ممكن. حملته حذائه الرياضي بصمت إلى المعلم الذي كان جالسًا على مكتب معدني متهالك. كان يرتدي قميص بولو أحمر وأبيض مطرزًا عليه كلمة "Coach" على جيبه. بدا منغمسًا في مجلة رياضية، وتردد لوك قبل أن يتحدث.
"عفوا" قال أخيرا بينما كان بعض الطلاب الآخرين يتجولون في المكان.
"هاه؟" قال الرجل، ثم عبس عندما رأى من قاطعه.
"أوه، اسمي لوك تانغ. قامت السيدة شومان بتحويلي إلى صفك بالأمس."
ألقى الرجل المجلة في مكان فارغ على مكتبه وبدأ يتصفح بعض الأوراق.
"نعم. هل أنت قادم من مرحلة ما قبل المدرسة؟"
أومأ لوك برأسه.
قام الرجل بتقييم وجه لوك لعدة ثوانٍ.
"لا أعتقد أنك ستواجه أي مشاكل مع ما قبل الحساب."
هز لوك كتفيه، غير متأكد مما يجب أن يقوله.
أطلق الرجل تنهيدة، ثم استدار ومد ذراعه الطويلة القوية ليأخذ كتابًا مدرسيًا من أحد الرفوف خلفه، ثم صفعه على مكتبه بالقرب من الصبي.
"هذا كتابك. احصل على غلاف له بحلول الغد. نحن في منتصف الفصل الأول."
وأشار إلى المكتب الثالث في الصف الأقرب إلى النافذة.
"هذا مكتبك. اجلس. أوه، لدينا غداء ثانٍ. هذا يعني أننا هنا لمدة عشرين دقيقة، ثم نذهب لتناول الغداء، ثم نعود لمدة أربعين دقيقة."
التقط لوك الكتاب المدرسي وجلس على مقعده متسائلاً عما إذا كان السيد سبنسر يتصرف بهذه الطريقة دائمًا. وبينما كان ينزلق على الكرسي البلاستيكي الأملس، رن الجرس.
أخرج المعلم سجل الطلاب ونادى بأسماء الطلاب بصوت ممل.
"بيتي. تشيستر. كولينز. هل يعلم أحد ما إذا كان كولينز هنا اليوم؟"
تجاهل لوك الصوت الرتيب ونظر حول الغرفة ليرى إن كان يعرف أحدًا. ووقعت عيناه على صورة صبي أشقر على بعد صفين من الصف. بدا مألوفًا، لكن لوك لم يستطع تذكره.
وبينما كان لوك يحاول أن يتذكر، استدار الصبي نحوه. ومرت عيناه الزرقاوان الباردتان على وجه لوك، ثم استقرتا عليه.
لقد غرق قلب لوك.
جيف روهرباتش .
**
وصلت رسالة السيدة شومان يوم الأربعاء. سارع لوك إلى المنزل بعد المدرسة لاعتراض الرسالة قبل أن تتمكن والدته من الوصول إلى استراحة ما بعد الظهر اليومية من المطعم. لم يكن قد أخبرها بعد بالتبديل، ولم يكن يريدها أن ترى الرسالة قبل أن تتاح له الفرصة لإعدادها لذلك. كان لديه شعور بأنها لن تتقبل الأمر بشكل جيد.
هرول حول الزاوية، وهو يلهث من التمرين والحرارة. رأى سيارة والدته متوقفة أمام المنزل. أوه لا. لقد عادت إلى المنزل مبكرًا. تباطأت هرولة والدته إلى خطوات بطيئة.
جلست أمه في غرفة المعيشة، وظهرها مستقيم ومتصلب كالسيف. نادته بمجرد أن فتح الباب. تألم من الغضب في صوتها، وذهب إليها. وعندما رأى وجهها، انحنى رأسه.
"ما هذا؟" هسّت وهي تلوح بالرسالة.
"أوه، رسالة من معلمتي؟" تلعثم.
"لم تبدأ الدراسة في المدرسة منذ أسبوعين، وبالفعل كتبت لي معلمتك لتخبرني أنك كسول وغبي للغاية بحيث لا تستطيع القيام بالعمل الذي لا يجد الطلاب الآخرون صعوبة في القيام به. وكتبت لي أنها نقلتك إلى فصل آخر، فصل أسهل. وبمعرفتي بك، ربما يكون هذا هو الفصل الذي وضعوا فيه الأولاد المتخلفين عقليًا. كيف تتوقع أن تلتحق بالجامعة من خلال تلقي دورات تعويضية؟"
"الجبر المتقدم ليس دورة علاجية"، همس لوك وهو يحدق في الصور العائلية التي تغطي الحائط خلف والدته. ابتسم له وجه أخيه الميت من فوق كتف والدته. "إنه ليس للأولاد المتخلفين عقليًا".
"إذا كنت في هذا المكان، فلا بد أن يكون كذلك"، قالت والدته بصقة، ثم نهضت من الأريكة وتقدمت نحوه. ركز لوك على قدميه، وكأنه من خلال التركيز عليهما، يمكنه إيقاف هجوم والدته.
"ستعود إلى معلمتك وتخبرها أنك تعلم أنك لا تستحق فرصة أخرى، ولكن إذا أعطتك واحدة، فسوف تدرس طوال الليل إذا اضطررت إلى ذلك."
"لا أستطيع،" تمتم لوك وهو يرتجف.
"سوف تفعلها!"
"لا أستطيع. أخبرتني أنها لن تقبل عودتي، وأن قرارها نهائي. وقالت إن الجبر المتقدم هو الأنسب لقدراتي."
اتسعت عينا والدته، وظهرت بقعة حمراء نارية على كل من خديها المزينين بعناية.
"ماذا؟! أولاً تناقضني، ثم تخبرني أنها تعتقد أنك غبي جدًا لدرجة أنك لا تستطيع فهم ما قبل حساب التفاضل والتكامل؟ كيف تجرؤ على الرد علي؟"
أغمض لوك عينيه بإحكام ووضع ذراعيه على صدره.
"أنا لست غبيًا جدًا. لكن ليس لدي الخلفية اللازمة للقيام بالمستوى الذي تتوقعه."
"يا غبي، يا غبي!" شعر لوك بضربة لاذعة عندما صفعته. "استمع إليّ، أيها القذارة الكسولة عديمة القيمة. أنا أعرف كل شيء عنك. أعلم أنك تقضي وقتك في قراءة تفاهات عديمة الفائدة وكتابة قصص غبية بدلاً من الدراسة. وأعلم أنه إذا قضيت وقتك جيدًا في الدراسة والعمل الجاد بدلاً من الذهاب إلى الحلم كلما سنحت لك الفرصة، فلن تضطر إلى دراسة الرياضيات البطيئة. كل ليلة أصلي إلى **** أن يمنحك نوع العقول والمواهب التي منحها لإخوتك جون ومارك، وكل يوم تثبت لي أنك لا تمتلك أيًا منهما!"
توقفت عن الكلام وأخذت نفسًا عميقًا، ثم زفرته من بين أسنانها المشدودة. وعندما تحدثت مرة أخرى، كان صوتها له نبرته المعتادة.
"سأخبر والدك عن إخفاقاتك الأخيرة الليلة، بعد اندفاع العشاء"، قالت ببرود. "الآن اذهب إلى غرفتك ولا تدعني أرى وجهك مرة أخرى اليوم".
استدار لوك وخرج من الغرفة متعثراً. كان وجهه لا يزال يشعر بثقل يد والدته. كانت الدموع تسيل على وجنتيه. كانت محقة. كان عديم القيمة وكسولاً. بينما كان يصعد الدرج، كانت هناك المزيد من صور جون ومارك وماري تبتسم له. كانت صورة واحدة فقط للوك معلقة بينها. في تلك الصورة، كان يلف ذراعه حول توأمه بينما كان الاثنان يتجهان نحو الكاميرا.
بمجرد وصوله إلى غرفته، أغلق الباب وزحف إلى سريره. ضم وسادته إلى صدره، وبكى وحيدًا وحزينًا إلى ما لا نهاية.
**
بعد المباراة التي أقيمت يوم السبت، حاصر بيت ميلينا بهدوء وطلب منها مرة أخرى الخروج يوم الجمعة. وقد قبلت العرض لأنها شعرت بالإطراء. فقد أحبت الشاب الأشقر الممتلئ. وكان يبدو دائمًا أنه يبدي ملاحظات ساخرة أو يروي قصة مضحكة عن الأطفال الآخرين. وقد أدركت من الطريقة التي كان الآخرون يبحثون عنه أنهم وجدوا فيه نفس الكاريزما التي وجدتها هي. وهذا طمأنها. فقد عرفت من الانتقالات السابقة أن الطفل الأول الذي يحاول تكوين صداقات غالبًا ما يكون هو الطفل الذي لا يحبه أي شخص آخر. وعندما أخبرت والديها في تلك الليلة أنها لديها موعد، بدا عليهما الرضا الحقيقي، وخاصة بعد أن أخبرتهما أنه يريد الدخول ومقابلتهما قبل أن يصطحبها إلى العشاء.
قال والدها: "يبدو أنه رجل لطيف، وإذا كان والداه كلاهما موسيقيين، فقد تتعلمين بعض الأشياء عن هذا العالم".
لقد منحتها والدتها ابتسامة مشرقة.
"هذا لطيف"، قالت. "أنا سعيدة لأنك تكوّنين صداقات بسرعة كبيرة هنا. كنا قلقين من أن تشعري بالوحدة بدون جولي في المنزل، لكن يبدو أنه من الأفضل أن نقلق من احتمال نسيان مظهرك."
بحلول صباح يوم الجمعة، كانت ميلينا قد دخلت في حالة من التوتر والترقب. في الأماكن الأخرى التي عاشت فيها، كانت تخرج مع الشباب إلى الحفلات الراقصة والسينما، ولكن دائمًا مع أصدقاء آخرين. كان هذا أول موعد منفرد لها.
كان الأمر الغريب في الأمر، كما فكرت عدة مرات خلال الأسبوع، هو أنه قبل أن يطلب منها بيت الخروج، كانت تشعر بالحرية في الضحك والتحدث معه عن أي شيء. الآن تشعر بالحرج والخجل في وجوده، ولا تستطيع فهم السبب. لم يتغير شيء بينهما، باستثناء أنهما الآن لديهما خطط لتناول العشاء معًا. إذن ما هو الأمر الكبير؟
لم يكن مارك يساعدها أيضًا. منذ يوم السبت، عندما سمع عن خططهم، أصبح باردًا تجاهها. ما زالا يتحدثان في غرفة الصف ويتبادلان المزاح قبل التدريب، لكن الشرارة بينهما خفتت. لم تستطع أن تتخيل ما الذي حدث له. لم يكن الأمر كما لو كانا مجرد صديقين.
كانت قد فكرت في الاتصال بأختها للحصول على المشورة، لكن والدهما لم يشجعها على إجراء مكالمات طويلة المسافة، قائلاً إن الرسائل هي طريقة أفضل للتواصل - وأرخص أيضًا. إلى جانب ذلك، كان لدى جولي لقاء مهم في تلك عطلة نهاية الأسبوع. فكرت ميلينا أيضًا في البوح لـ ليكيشا ، التي ظهرت في دروس اللغة الإنجليزية والكيمياء، لكنها قررت عدم القيام بذلك. لقد أحببت ليكيشا ، لكنها لم تكن تعرفها جيدًا بما يكفي لتشعر بالراحة في الاعتراف بمشاعرها. ربما في شهر آخر، فكرت بأسف، متمنية أن تكون من النوع الذي يمكنه الكشف عن روحها للعالم. ستكون الحياة بالتأكيد أسهل. لكنها لم تكن كذلك، لذلك شعرت بالقلق ولم تخبر أحدًا.
إذا لاحظ بيت التحول في شخصيتها، فإنه لم يبد أي علامة على ذلك. ومع اقتراب الأسبوع من يوم النصر، وبينما كانت تفكر في الأمر، استمر في المزاح والمغازلة، على ما يبدو دون أن يلاحظ أن ردود أفعالها أصبحت مترددة. وفي يوم الجمعة بعد انتهاء الحفل، التفت إليها بينما كانوا يحزمون أبواقهم.
"لذا سألتقطك في الساعة السادسة والنصف؟"
أومأت برأسها.
"يبدو جيدًا. بالمناسبة، ما نوع المطعم الذي سنذهب إليه؟ هل أحتاج إلى ارتداء ملابس أنيقة؟"
هز رأسه.
"لا، أنت تبدو رائعًا دائمًا، على الرغم من أنني أفضّل ألا ترتدي زي فرقتك."
"يا إلهي، بيت، هذا يفسد خططي."
لقد ضحك.
"سيتعين عليك العثور على شيء آخر. على أية حال، يوجد مطعم صيني جديد في المدينة فكرت في تجربته، إذا كنت تحب الطعام الصيني."
"أنا أحبه. هذا يبدو رائعًا."
"وبعد ذلك، هناك حفل موسيقي في الكلية. أمي تعزف في فرقة رباعية. هل تحب موسيقى الحجرة؟"
"لا أعرف الكثير عنه."
"إنها مختلفة عن الأوركسترا السيمفونية العادية. يمكنك سماع كل آلة موسيقية، على سبيل المثال. مؤخرًا، أصبحت مهتمًا بها. كنت أكرهها عندما كنت صغيرًا. كنت أعتقد أنها أكثر أنواع الموسيقى مللًا على الإطلاق، باستثناء الترانيم الغريغورية."
"يبدو مثيرا للاهتمام. أنا متأكد من أنني سأحبه."
أغلق علبة البوق الخاصة به وأحكم غلقها.
"حسنًا. أراك لاحقًا، إذن."
وبابتسامة أخيرة، وقف وتبختر باتجاه خزانة الأدوات.
في غرفتها في ذلك المساء، نظرت ميلينا إلى الملابس الموجودة في خزانتها وعقدت حاجبيها. لم يكن أي شيء يبدو على ما يرام. وفجأة سمعت طرقة على باب غرفة نومها.
"تفضل" قالت.
نظرت والدتها إلى الغرفة.
"تحاول أن تقرر ماذا ترتدي، عزيزتي؟"
تنهدت ميلينا بحزن قائلة: "نعم، سنذهب إلى مطعم صيني، ثم إلى حفل موسيقي ستعزف فيه والدته. قال لي ألا أرتدي ملابس تنكرية، لكن يبدو أنه يتعين علي ارتداء تنورة على الأقل لحضور حفل موسيقي، خاصة وأنني ربما سأقابل والدته بعد ذلك. لا أريدها أن تعتقد أنني شخص غير مهذب أو شيء من هذا القبيل".
قالت والدتها وهي تلمس شفتيها بإصبعها السبابة كما تفعل دائمًا عند التفكير في مشكلة ما: "قرار صعب. حسنًا، أخبريني ما الذي رفضته بالفعل".
"لقد انتهى أمر الجينز. ولم يعد لديّ ثوب الكنيسة. كل ما تبقى لي هو البنطلون. لا أستطيع العثور على تنورتي في أي مكان. إما أن جولي أخذتها معها، أو أنها ضاعت أثناء الانتقال. لا يهم لأنني لم أحبها حقًا على أي حال. لكن هذا لا يترك لي أي شيء الليلة."
"مممم. ليس من الجيد دائمًا أن تكون فتاة صبيانية، أليس كذلك؟"
لقد بدا صوت والدتها تأمليًا وليس ناقدًا، لذلك لم تشعر ميلينا بالإهانة.
"وأنتِ لا تمتلكين أي بلوزات أنيقة أيضًا."
كان كلاهما ينظران إلى الخزانة وكأنهما يأملان أن يظهر شيء سحري.
قالت السيدة تايلور أخيرًا: "سأخبرك بشيء. لماذا لا تختارين بنطالًا واسعًا وسأقرضك تلك البلوزة الحريرية ذات اللون الأزرق البنفسجي التي تحبينها كثيرًا. بهذه الطريقة، لن تبدو مبالغًا في ملابسك، لكنك ستظلين تبدين وكأنك بذلت جهدًا".
حدقت ميلينا في والدتها، فهي لا تسمح لبناتها بارتداء ملابسها أبدًا.
"هل ستقرضني قميص الحرير الأزرق؟"
حسنًا، عادةً لا أفعل ذلك، ولكن بما أن هذه مناسبة خاصة، فسوف أخالف قاعدتي من أجلك. لكن من الأفضل أن تقسم أنك لن تلطخها. لدي حدودي!
"أعدك."
سمعت السيدة تايلور الإخلاص في صوت ابنتها فابتسمت لها. متى أصبحت شابة إلى هذا الحد؟
"وغدًا، سنذهب للتسوق ونشتري لك بعض الملابس الأنيقة أكثر مما أراه في خزانتك. كنت مشغولة جدًا بالانتقال إلى هنا ومع رحيل جولي، لم أكن أدرك مدى قلة ما لديك. أنا آسفة يا عزيزتي."
قالت ميلينا "ليس هذا خطأك، كنت أخطط للانتظار بضعة أسابيع لشراء أشياء جديدة، بعد أن رأيت ما يرتديه الجميع ومتى ستكون الأشياء معروضة للبيع".
لمست والدتها شعرها بحنان.
"هذا لطيف منك يا عزيزتي، لكننا لسنا مقيدين بالمال إلى الحد الذي لا يسمح لنا بشراء بعض الأشياء الآن."
ألقت نظرة سريعة على الساعة الموضوعة بجانب ابنتها بجوار سريرها.
"يا عزيزتي، إنها الخامسة إلا السادسة. سأخرج وأتركك تنهي استعداداتك. في الواقع، سأذهب وأحضر لك البلوزة الزرقاء بينما تبحثين عن بعض السراويل."
عندما أغلقت والدتها الباب، عادت ميلينا إلى خزانتها. كم كان من الرائع أن تخرج والدتها بهذه الطريقة. ارتعشت يدها الممدودة، ثم أمسكت ببنطال أزرق داكن. سيبدو رائعًا مع البلوزة، وكانت ترتدي زوجًا من الأحذية المسطحة الزرقاء الداكنة لتتناسب معها.
سحبت سروالها وتسللت إلى الحذاء.
"سأضع البلوزة على مقبض بابك" صرخت بها والدتها.
عندما سمعت خطوات والدتها تتراجع في الردهة، فتحت ميلينا الباب وأمسكت بالبلوزة. وارتدتها بتبجيل تقريبًا، وأزرارها، ودستها في ملابسها، واستمتعت بملمس الحرير الناعم على بشرتها. ثم التفتت إلى مرآتها. كانت رائعة. بدت جميلة عليها كما بدت على والدتها.
سارعت إلى الحمام لوضع بعض الماكياج. بدت بشرتها صافية، معجزة في حد ذاتها، لذا استخدمت القليل من أحمر الخدود والماسكارا ولون الشفاه. فكرت أنه لا فائدة من المبالغة في ذلك. كانت جولي تخبرها دائمًا أنها لا تحتاج إلى استخدام الكثير من الماكياج لأنها تتمتع ببشرة جيدة بالفعل، وأن إخفاء العيوب هو الهدف الأساسي من مستحضرات التجميل. لقد افتقدت جولي. كانا سيقضيان وقتًا ممتعًا الليلة، يستعدان للخروج، لأن جولي كانت ستواعد أيضًا الليلة، بلا شك.
قررت ارتداء سلسلة فضية رفيعة وأقراط فضية صغيرة، لا شيء مبالغ فيه. وبينما كانت تضع القلادة في المنتصف، رن جرس الباب.
"سأحضره" صاحت وهي تركض إلى أسفل الدرج. أخذت نفسًا عميقًا ثم زفرته قبل أن تفتح الباب. كان بيت يقف أمامها مرتديًا بنطالًا كاكيًا وقميصًا أكسفورد. ابتسمت له ميلينا، مسرورة باختيارها للملابس. لقد كانت تخميناتها جيدة.
"مرحبًا، بيت. تفضل بالدخول."
"مرحباً ميلينا، تبدين رائعة."
"شكرًا."
أخذته إلى المطبخ، حيث كان والداها يعدان العشاء.
"أمي وأبي، هذا بيت هيس."
وضع الأب مقشرة الخضروات على الأرض، ومسح يديه بمنشفة، ومد يده اليمنى نحو الصبي.
"يسعدني أن أقابلك، بيت. أنا السيد تايلور."
أعاد بيت الضغط إلى الرجل. اعتقد والد ميلينا أن الطفل يتمتع بقبضة جيدة.
"مرحبا سيدي. هل تفضل السيد؟ اعتقدت أن ميلينا أخبرتني أنك ضابط."
لقد قام الصبي بأداء واجباته المدرسية، فكر السيد تايلور، وأصبح يحبه أكثر مع مرور كل ثانية.
"نعم، أنا كذلك، ولكنني لست من هؤلاء الضباط الذين يصرون على مخاطبتهم برتبهم عندما أقوم بتقشير الجزر، ومن الواضح أنني لست في الخدمة. السيد بخير."
"حسنًا، سيد تايلور،" ابتسم بيت. ثم التفت إلى والدة ميلينا، التي كانت يداها مغمورتين في الدجاج والدقيق.
"مرحبًا، بيت. دعنا نتجنب مصافحة الأيدي، إلا إذا كنت تحب الشعور بعصير الدجاج والدقيق بين أصابعك."
حسنًا، عادةً ما أعشق هذا الإحساس، ولكن بما أننا بحاجة إلى المضي قدمًا، فسوف أمتنع عن القيام بذلك مرة واحدة. ولكن في المرة القادمة، أليس كذلك؟
"أنت هنا."
مرر بيت يده بين شعره. كانت السيدة تايلور تمتلك غمازات لطيفة للغاية، تمامًا مثل ميلينا.
"حسنًا، لقد كان من اللطيف مقابلتك"، قال. "يجب أن نذهب، لأن الحفل يبدأ في الثامنة. سأعيدها بحلول الساعة الحادية عشرة، سيدي."
قال السيد تايلور "يبدو الأمر جيدًا، يسعدني مقابلتك يا بيت، يمكنك العودة في أي وقت".
أضافت السيدة تايلور "أراك لاحقًا، استمتع بوقتك".
ودع المراهقون بعضهم البعض ثم غادروا. نظر آل تايلور إلى بعضهم البعض بمجرد سماعهم صوت إغلاق الباب الأمامي.
قالت السيدة تايلور: "يبدو بالتأكيد طفلاً لطيفًا، يتمتع بأخلاق جيدة وروح الدعابة".
"مصافحة جيدة أيضًا"، قال السيد تايلور.
ضحكت زوجته.
"لم أعرف قط شخصًا مهووسًا بمصافحة الآخرين إلى هذا الحد. أشفق على الطفل المسكين الذي يقدم لك سمكة ميتة."
قال بكل كرامة: "كل منا لديه اختباراته الصغيرة. عليك أن ترى ما إذا كان بوسعك أن تجعلهم يبتسمون، وأنا أرى ما إذا كان لديهم قبضة جيدة. إنه نظام جيد".
ابتسم بيت لنفسه وهو يضع سيارته في المرتبة الأولى ويبتعد عن الرصيف. لقد أحبه الأب بالتأكيد. كما أن التسلل إلى تلك اللحظة حول عودتها إلى المنزل بحلول الساعة الحادية عشرة لم يضر أيضًا. لقد أخبرته أن حظر التجول الخاص بها هو منتصف الليل في عطلات نهاية الأسبوع. لقد واعد بيت ما يكفي ليعرف أن الانطباعات الأولى تعني كل شيء للوالدين، وتأكد الرجل الذكي من أنه ترك انطباعًا جيدًا. إن إيصالها إلى المنزل مبكرًا يعني أنه يمكن الوثوق به. وكذلك المصافحة القوية. في تجربته، سيغفر الآباء التجاوزات اللاحقة إذا آمنوا بنزاهته منذ البداية.
"فكيف حالك؟" سأل وهو ينتقل إلى المركز الثاني للالتفاف حول الزاوية.
"حسنًا، أعتقد أن والديّ أحبّوك، بالمناسبة."
"أتمنى ذلك، لقد بدوا لطيفين."
"إنهم ليسوا سيئين، كما يظن الآباء. أعتقد أنني سأحتفظ بهم."
"قرار جيد. أنت معتاد عليهم وهم معتادون عليك. استبدالهم الآن يعني ضرورة تعلم مجموعة كاملة من القواعد واللوائح الجديدة ومعرفة ما يقصدونه حقًا بالأشياء التي يقولونها."
فكرت ميلينا في هذا الأمر للحظة.
"عادةً ما يقصد والداي ما يقولانه. أليس كذلك يا والداك؟"
"نعم، ولكن ما أقصده هو القدرة على معرفة أشياء مثل عندما تعني كلمة "لا" "حاول مرة أخرى لاحقًا، عندما أكون في مزاج أفضل"، أو "أعطني سببًا لأقول نعم، وسأفعل ذلك"، أو ببساطة "لا". هل تفهم ما أعنيه؟"
"لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة أبدًا."
"في فصلي لعلم النفس، نقرأ عن المعاني الخفية في ما يقوله الناس. إنه أمر مثير للاهتمام حقًا."
"هل تقصد لغة الجسد وما إلى ذلك من أشياء؟"
"قليلاً، ولكن الأمر يتعلق في الأغلب بالمحادثة. ويتعلق الكثير منه بالاختلافات بين ما يقصده الرجال وما تقصده النساء عندما يقولون نفس الشيء."
"مثل ماذا؟"
"دعني أفكر." حدق بيت في الطريق، على أمل أن يأتيه مثال جيد. "حسنًا، بعد موعد سيئ، يقول بعض الرجال للفتيات "سأتصل بكِ". ربما يكون رجل واحد من كل عشرين رجلاً يعني ذلك، بينما يقوله التسعة عشر الآخرون لأنهم لا يريدون إيذاء مشاعر الشخص الآخر بقولهم إنهم لا يريدون رؤيتها مرة أخرى. يعرف الرجال أن هذه عبارة لا معنى لها، مثل "أراك لاحقًا". لا تعرف الفتيات ذلك. يأخذنها حرفيًا، ثم ينزعجن عندما لا يتصل الرجل كما وعدت."
"ولكن إذا كان الرجل يعرف أن عدم اتصاله سيؤذي مشاعر الفتاة، فلماذا يقول أنه سيفعل ذلك؟"
"لأن الأمر يبدو لطيفًا في ذلك الوقت - بالإضافة إلى ذلك، فهم يعرفون أنهم لن يكونوا موجودين عندما تدرك الفتاة الأمر وتغضب."
"هذا كريه الرائحة!"
ماذا أستطيع أن أقول؟ الرجال خنازير.
دخل إلى موقف السيارات وقاد سيارته إلى أحد طرفيه قبل أن ينعطف إلى صف آخر. رأت ميلينا لافتة كبيرة مكتوب عليها "حديقة الحظ" وشيء باللغة الصينية. أسفل تلك اللافتة كانت معلقة لافتة "الافتتاح الكبير". أوقف بيت السيارة. وفي الداخل، ابتسمت لهم امرأة عند ماكينة تسجيل المدفوعات وسألتهم عن عدد أفراد مجموعتهم.
قال بيت وهو يلف ذراعه حول كتفي ميلينا بخفة: "نحن فقط". شعر بعضلاتها تتصلب، فحرك يده إلى لوح كتفها وظهرها وكأنه كان يقصد ذلك منذ البداية. التقطت المرأة قائمتين من كومة وأشارت إليهما أن يتبعاها.
لم تلاحظ ميلينا وجود سوى عدد قليل جدًا من الطاولات الفارغة أثناء تجولهما في غرفة الطعام. إما أن الطعام كان جيدًا، أو أن الناس هنا لم يدركوا الفرق، لكنهم أحبوا الأحاسيس الجديدة.
توقفت المرأة أمام كشك ولوحت بيدها إليه.
"هل هذا كل شيء؟"
" لا بأس". وضعت المرأة القوائم على الطاولة.
"سيكون النادل معك في الحال" قالت وغادرت.
"لا أعرف عنك، ولكنني جائع"، قال بيت وهو يفتح قائمة الطعام.
"أنا أيضًا"، وافقت وهي تفحص قائمة الأطباق. كان لديهم مجموعة لطيفة هنا؛ أفضل بكثير من المطعم الصيني الوحيد الآخر الذي ذهبت إليه منذ أن انتقلوا. لقد منحها العيش في العديد من الأماكن تقديرًا للطعام الجيد، ويبدو أن هذا المطعم لديه إمكانيات. استقرت بسرعة على طبقها الأساسي المفضل، دجاج كونغ باو . في المرة الأولى التي زارت فيها مطعمًا صينيًا جديدًا، طلبت ذلك. إذا لم يتمكن مكان ما من تقديم دجاج كونغ باو بشكل جيد، فقد شعرت أنه من غير المحتمل أن يقوم بأي شيء آخر بشكل جيد.
"فما الذي يبدو جيدًا بالنسبة لك؟" سأل بيت.
"سأختار دجاج كونغ باو . ماذا عنك؟"
"لحم البقر مع البروكلي."
"اختيار جيد. أنا أيضًا أحب هذا الاختيار. هل لدينا وقت كافٍ لتناول المقبلات؟"
فحص بيت ساعته وتجهم وجهه.
"ربما لا."
"مساء الخير. هل يمكنني أخذ طلبك؟"
نظر الاثنان إلى النادل.
"مارك؟" قالت ميلينا، مندهشة من العثور عليه هنا.
"ميلينا؟" قال وهو مذهول بنفس القدر. لا يمكن أن يحدث هذا. من غير الممكن أن تجلس الفتاة التي كان معجبًا بها هنا مع رجل آخر.
"مارك! لم أكن أعلم أنك تعمل هنا"، قال بيت، غير مدرك للتوتر بين موعده والنادل.
"إنه مطعم والديّ، لقد افتتحناه منذ بضعة أسابيع فقط."
"حقا؟ هذا رائع. لماذا لم تخبرنا أن عائلتك لديها مطعم؟"
"لم يبدو الأمر مهما."
تنهد مارك، ووضع قلمه على لوحة الطلبات.
"ليس لدي وقت للتحدث حقًا. نحن مشغولون جدًا الليلة. إذن ماذا تريد؟"
"دجاج كونغ باو "، قالت ميلينا، وهي تركز على جبهته حتى لا تضطر إلى مقابلة عينيه.
"اختيار جيد"، قال. "إنه دائمًا رهان آمن لمطعم جديد".
حدقت ميلينا فيه بدهشة. كيف عرف ذلك؟ ابتسم لها.
"أختار دائمًا شيئًا كهذا عندما أذهب إلى مكان جديد أيضًا. إذا أفسدوا المكان، فلن أعود. ماذا عنك، بيت؟"
"لحم البقر مع البروكلي."
كتب مارك بعض الأحرف على الورقة.
"حسنًا، ماذا تحب أن تشرب؟"
"أريد كوكاكولا"، قالت ميلينا.
"اجعلها كوكاكولا اثنين."
"دجاج كونغ باو ولحم البقر مع البروكلي ومشروبين غازيين. ماذا عن الحساء أو المقبلات؟"
"ليس الليلة"، قال بيت. "سنذهب إلى حفلة موسيقية بعد ذلك."
"سأذهب وأضع طلبك إذن. سأعود إليك في الحال مع الكوكا كولا الخاصة بك."
تمكن بطريقة ما من الوصول إلى المطبخ ونشر الطلب على الشيف. لم تكن هناك طلبات أخرى جاهزة، لذا سار عائداً إلى الأحواض، حيث كان لوك غارقاً في الرغوة حتى مرفقيه. كان عليه أن يتحدث إلى شخص ما ولم يكن يعتبر والديه المرشحين المثاليين.
"هل سبق وأن أعجبت بفتاة يا لوك؟" سأل.
"هاه؟" أومأ لوك لأخيه.
قال مارك بغضب: "الفتيات، لوك، هل سبق وأن أعجبت بواحدة منهن؟"
"بالطبع"، قال لوك. "لكنهم لا يحبونني أبدًا".
تجاهل مارك الملاحظة الاخيرة.
حسنًا، الفتاة التي أحبها تجلس على أحد طاولاتي مع شاب آخر وهو صديق لي.
امتلأ وجه لوك بالتعاطف. "هذا أمر فظيع."
قال مارك "إنه أمر مؤسف، وسأظل عالقًا معهم حتى يرحلوا. لماذا تحدث هذه الأشياء؟"
قال لوك بحزن وهو يفكر في مشاكله الخاصة: "لا أعلم، أتمنى لو كنت أعلم".
ظهرت والدتهم عند مدخل المطبخ، وهي تفحص الغرفة بحثًا عن أي دليل على إهمال الموظفين. ورصدت عيناها الثاقبتان الصبية وهم يتحدثون، على الرغم من البخار في الهواء والنوادل والطهاة الآخرين الذين يهرعون إلى المكان.
"عد إلى العمل"، صاحت بصوت غاضب يخترق ضجيج الطهاة الثرثارة والطعام الساخن وأصوات المقالي. "هذا وقت العشاء وليس وقت التجمعات. مارك! اعتنِ بطاولاتك!"
ربت مارك على كتف أخيه.
"تضامنا يا أخي"، قال وهو يتجه بصعوبة إلى موزع الصودا ليسكب عبوتين من الكوكا كولا لزبائنه غير المرغوب فيهم.
في اللحظة التي اختفى فيها مارك في المطبخ، انحنى بيت عبر الطاولة.
"هل كنت تعلم أنه يعمل هنا؟" سأل ، وكان وجهه مليئا بالفضول.
هزت ميلينا رأسها.
"لم يكن لدي أي فكرة. أتساءل لماذا لم يقل أي شيء عن هذا الأمر. إنه أمر غريب."
"أعلم ذلك. أعني، لو كان لوالديّ مكان مثل هذا، فسأخبر الجميع."
"نعم"، قالت وهي تتطلع حول الغرفة، وتلاحظ المطبوعات بالحبر والمخطوطات على الجدران. "هذا جميل حقًا. لا أفهمه".
لقد رأت فتاة صغيرة تقف عند صندوق الدفع وأومأت برأسها نحوها.
هل تظن أن هذه أخته؟
حدق بيت في ذلك الإتجاه.
"لا أعلم، لا أستطيع أن أجزم من هنا."
قالت امرأة ترتدي اللون الأحمر شيئًا للفتاة ثم توجهت نحو المطبخ.
"ربما تكون كذلك. إنها تشبه تلك المرأة، وأراهن أنها تدير المكان. يا إلهي، كانت لتكون جميلة لو لم تكن عابسة هكذا."
أومأت ميلينا برأسها. من ما استطاعت أن تراه، كانت المرأة تتمتع بملامح جميلة، لكن جبينها المجعد وفمها المضغوط شوه مظهرها. تساءلت ميلينا عما إذا كانت ترتدي هذا التعبير دائمًا، أو ما إذا كانت تمر بليلة سيئة ببساطة.
"إنها تبدو وكأنها يمكن أن تكون امرأة الجحيم، سيدة العالم السفلي، إذا أرادت ذلك"، قال بيت.
قالت ميلينا وهي تفكر: "إنها تذكرني بآخر قائد لوالدي. كان وجهه يحمل نفس النظرة المنزعجة. لم يكن والدي يتحمله. كان يخبرنا دائمًا أن لا شيء يمكن أن يكون جيدًا بما يكفي للعقيد شوارتز، وكان هذا الأمر محبطًا لكل شخص يعمل معه".
"حقا؟ كنت أتصور أن والدك من النوع الذي لديه توقعات عالية ومعايير عالية."
"أوه، إنه كذلك. إنه يتوقع الأفضل من شعبه ومني ومن أختي أيضًا. يصبح الأمر محبطًا بعض الشيء، لأنني أرغب أحيانًا في التراخي والانجراف ، ولا يسمح لي أبي بذلك. ولكن هناك فرق كبير بين أشخاص مثل والدي وأشخاص مثل العقيد شوارتز"، وتباطأ صوتها وهي تحاول إيجاد الكلمات المناسبة، "وهو أن والدي لا يتوقع المستحيل حقًا. إنه يفهم أن الأشخاص المختلفين لديهم نقاط قوة ونقاط ضعف مختلفة، وهو يلعب على تلك النقاط".
"ماذا تقصد؟"
"مثل جولي، هذه أختي، إنها عداءة رائعة وتحب المنافسة. عندما كانت تركض في سباقات المضمار في المدرسة الثانوية، كان أبي يتوقع منها أن تبذل قصارى جهدها، لكنه ساعدها كثيرًا أيضًا. كان يركض معها في كل شيء. عندما تفوز بالسباقات، كان يخبرها بمدى فخره بها. وعندما تخسر، كان يساعدها في تحليل ما كان بإمكانها القيام به بشكل أفضل، بدلاً من الصراخ عليها كما يفعل بعض الآباء عندما يخسر أبناؤهم.
"أما أنا، فأنا أكره المنافسة، على الأقل في الرياضة، ولا أمل لي في المضمار. ولكنني أحب ركوب الدراجات كثيرًا. لذا فهو يشجعني على الركوب وتحسين أدائي، ولا يبالغ في إثارة ضجة حول حقيقة أنني لا أريد الانضمام إلى فريق أو الركوب في السباقات. ربما يود لو شاركت في المنافسة، ولكنه لا يفرض علي ذلك.
"ولكن إذا كان أحمق مثل العقيد شوارتز هو والدي، فمن المحتمل أن يتوقع مني أن أكون مثل أختي، ومن المحتمل أن يفرض عليّ مطالب لا أستطيع التعامل معها، ثم يغضب مني لأنني لست الشخص الذي يريدني أن أكونه."
توقفت لأخذ رشفة من الماء.
أعطاها بيت نظرة احترام.
"يا إلهي، ميلينا، يبدو أنك في الخمسين من عمرك تقريبًا. بعد ذلك، أشعر بالحرج لأنني ذكرت فصلي الدراسي في علم النفس. لماذا لم تخبريني أنك تعرفين كل شيء عنه؟"
لقد ضحكت.
"لا أعرف الكثير عن علم النفس، فقط ما تعلمته من والدي من خلال التنقل من مكان إلى آخر. عندما تذهب إلى مدرسة جديدة كل عامين، يتعين عليك أن تتعلم قراءة الناس جيدًا، لأنك لا تملك الوقت الكافي للتعرف عليهم. أعتقد أن ***** الجيش يكبرون بسرعة بهذه الطريقة."
عاد مارك ومعه مشروباتهم الغازية ووضعها على الطاولة.
" هذه مشروباتك ، وطعامك في طريقه إليك."
تحرك قبل أن يتمكن بيت أو ميلينا من قول أي شيء.
"أعتقد أنه مشغول الليلة"، قال بيت. "لكن لا داعي للقلق بشأن ذلك. لذا أخبرني المزيد عنك وعن أختك. لم أكن أعلم حتى أن لديك أختًا."
ابتسمت ميلينا.
"نعم، جولي أكبر مني بعام تقريبًا. لقد بدأت الدراسة الجامعية هذا العام. ستلتحق بجامعة جورج ماسون، في فرجينيا، بالقرب من واشنطن. لديهم برنامج جيد جدًا لألعاب القوى هناك."
"هل هي مثلك في أي شيء؟"
"نعم ولا. نتشابه كثيرًا، باستثناء أنها أقصر مني قليلًا وأنحف أيضًا، بسبب رياضة الجري. نحب الكثير من الأشياء المتشابهة، مثل الشوكولاتة والكلاب. لكنها ربما تكون أكثر حماسة مني، وأكثر انفتاحًا بالتأكيد. أنا الخجول".
"خجول؟ أنت؟ لم ألاحظ ذلك."
لقد ضحكت.
"في الواقع، لقد فاجأتني هذه السنة نوعًا ما. فأنا لا أتعرف على الناس بهذه السرعة كما هو الحال في هذه المدرسة."
"ربما نحن ألطف هنا من الأطفال في مدارسكم الأخرى."
هزت كتفها.
"ربما أنت كذلك."
لمحت مارك وهو يوازن بين صينية ويسير بين الطاولات في اتجاههما. وضع الصينية على حامل قريب ونقل أطباق الطعام الساخنة إلى الطاولة.
"دجاج كونغ باو "، أعلن وهو يحرك الطبق أمامها، "ولحم البقر مع البروكلي. هل يريد أي منكما عيدان تناول الطعام؟"
"لا،" قال بيت بصوت خافت. "لدي ما يكفي من المتاعب مع السكين والشوكة."
"بالتأكيد" قالت ميلينا.
لقد نظر إليها كلا الصبيان بدهشة.
"حسنًا، لقد اعتدنا العيش في آسيا. وتعلمت كيفية استخدامها هناك. أعتقد أن الطعام الصيني يكون ألذ إذا تناولته بالطريقة التي يتناولها الصينيون."
شعرت بحرارة في وجهها عندما ناولها مارك زوجًا من عيدان تناول الطعام الخشبية. كانت تأمل ألا تبدو متكلفًة في الحديث عن الثقافة الآسيوية. في بعض الأحيان لم تكن تعرف كيف تسكت عن تجاربها.
كان المراهقان جائعين، لذا تناولا الطعام في صمت، مستمتعين بالطعام ويبتسمان لبعضهما البعض من حين لآخر. كان الطعام بالتأكيد أفضل من أي طعام تناولته خلال الأشهر الستة الماضية. كان للدجاج طعم الزنجبيل اللذيذ، مع البصل الأخضر والفول السوداني. كان طعم اللحم حلوًا قليلاً، مع نكهات أخرى لم تتمكن من التعرف عليها تمامًا. استخدمت ميلينا عيدان تناول الطعام بدقة، وواكبت بيت بسهولة.
قال مارك وهو يظهر مرة أخرى: "واو، أنت جيدة جدًا في التعامل مع هذه الأشياء، ميلينا. هل طعامك جيد؟"
بعد أن امتلأت أفواههم بالطعام، أومأ الاثنان برأسيهما وابتسما. ابتسم لهما مارك ابتسامة خفيفة وانتقل إلى طاولة أخرى.
تباطأ كل من بيت وميلينا في النهاية، وعندما أكلت ميلينا حبة الفول السوداني الأخيرة، انحنت إلى الوراء وتنهدت بارتياح.
"لقد كان ذلك رائعًا"، قالت.
"يا إلهي، لا أتذكر أنني تناولت طعامًا أفضل من هذا."
اقتربت المرأة ذات البدلة الحمراء من طاولتهم.
"مساء الخير. أنا السيدة تانغ، وأنا وزوجي نمتلك هذا المطعم. كيف كان عشاءك؟"
"أوه، ممتاز"، قالت ميلينا بصدق.
السيدة تانغ وجهت لهم نفس الابتسامة التي رأوها للتو على وجه ابنها.
"أنت جيد جدًا في استخدام عيدان تناول الطعام. هل لديك أصدقاء صينيون؟"
"في الواقع، تعلمت استخدام عيدان تناول الطعام عندما كان والدي يعمل في اليابان، ولكنني صديق لصبي صيني. ربما تعرفه. مارك تانج."
ابتسمت المرأة مرة أخرى.
"كيف تعرف ابني؟"
"نحن في فرقة واحدة" أجاب بيت.
"أوه. هل تعزف على الساكسفون أيضًا؟"
"لا، نحن الاثنان عازفان على البوق"، قال بيت. "لكننا عادة نجلس معًا في المباريات، ونعود إلى المنزل بعد التدريب سيرًا على الأقدام".
قالت السيدة تانغ: "حسنًا، أنا سعيدة لأن مارك وجد أصدقاءً طيبين. يُرجى العودة لزيارتنا في أي وقت".
"شكرًا لك،" قالت ميلينا بأدب.
قالت السيدة تانغ رسميًا: "شكرًا لك على حضورك". وانتقلت إلى طاولة أخرى لتكرار الطقوس. يحب الناس مقابلة أصحاب المطاعم؛ فهم يشعرون بأهميتهم إذا عرفوا بالاسم الأشخاص الذين يمتلكون الأماكن التي يحبون الذهاب إليها. لم تكن السيدة تانغ تستمتع بالتجول وتقديم نفسها للآخرين، لكنها فعلت ذلك لأنه كان عملًا جيدًا. وهذا يعني المزيد من المال، والمال يعني كل شيء بالنسبة لها.
نظر بيت إلى ساعته.
"إنها الساعة السابعة والنصف. علينا أن نتحرك."
مدّت يدها إلى جيبها لتأخذ العشرين دولارًا التي أعطاها لها والدها، وقال لها: "في حال احتجتِ إليها لدفع أجرة التاكسي"، رأى بيت هذه الحركة ولوح بيده رافضًا.
"إنها هديتي. يمكنك شراء وقت آخر. الآن أين مارك؟"
كما لو كان على الإشارة، ظهر مارك.
هل تريد الشيك؟
"لو سمحت."
كتب مارك عددًا من الأرقام ثم وضع الورقة على الطاولة.
"شكرًا على حضورك. يمكنك الدفع عند السجل."
لقد اختفى. نظر بيت إلى الشيك.
"أعتقد أن الإكرامية البالغة ثلاثة دولارات هي الإكرامية الصحيحة، لكن يبدو من الغريب إعطاء إكرامية لمارك."
"أعرف ما تقصده، ولكن يجب علينا أن نفعل ذلك على أية حال. كانت أختي تعمل نادلة، وقالت إن كل الأموال التي كسبتها تقريبًا جاءت من الإكراميات."
ترك بيت ثلاثة دولارات وربع دولار على الطاولة وتوجه الاثنان إلى ماكينة تسجيل المدفوعات. تقبلت الفتاة هناك أموال بيت بابتسامة أكثر صدقًا من ابتسامة والدتها.
"هل أنت أخت مارك؟" سألت ميلينا.
"نعم،" قالت الفتاة وهي تعطي بيت الباقي. "أنا ماري. هل تعرف مارك؟"
"نعم، نحن في فرقة معًا."
"آمل أن يبدو صوته هناك أفضل من صوته في المنزل. في بعض الأحيان، قد يظن المرء أن سربًا من الأوز المتحولة قد غزت المنزل عندما يعزف."
ضحك بيت وميلينا.
"أعتقد أن صوت ساكسفون تينور الذي يعزف على أنغام موسيقى سوزا ليس الصوت الأكثر متعة في العالم."
ماري صنعت وجهًا.
"أتمنى أن يأخذ الناي."
قال بيت بإلحاح: "ميلينا، علينا أن نذهب".
"يسعدني أن أقابلك" قالت من فوق كتفها، وتبعته إلى خارج الباب.
من باب المطبخ، شاهد مارك أصدقائه وهم يغادرون. الحمد *** أنهم رحلوا، هكذا فكر. كان من العذاب أن يشاهدهم وهم يتحدثون ويضحكون معًا. مشى إلى الطاولة ورأى البقشيش. عبس. لم يكن يريد أموال بيت. ثم خطرت له فكرة. أمسك بالنقود واندفع إلى المطبخ.
"مرحبًا لوك"، قال. "لقد غادر الرجل والفتاة اللذان كنت أتحدث عنهما للتو. أريدك أن تعرف الإكرامية التي تركوها لك."
"لا تريد أن تأخذ أمواله؟" سأل لوك بذكاء.
"لا، لا أريد ذلك. هل تريد ذلك؟"
"بالتأكيد. لا أحصل على أي نصائح هنا أبدًا، هذا أمر مؤكد. يداي مبتلتان بالكامل، لذا فقط أضعها في جيبي هناك."
أدخل مارك يديه في جيب قميص أخيه، وأسقط المال فيه.
"كم هو الثمن على أية حال؟"
"ثلاثة دولارات وربع."
"ما يكفي تقريبًا لشراء شيء ما."
"نعم، ولكن ليس تماما. "كما هو الحال دائما."
ابتسم الصبيان لبعضهما البعض بسخرية. كانت النكتة قديمة. لم تكن الإكراميات تصل إلى الحد الذي كانوا يأملونه، خاصة وأن والدتهم أصرت على وضع نصف أرباحهم في حساب مصرفي للدراسة الجامعية.
"بعد كل هذا الاندفاع، عد وأخبرني عنها"، اقترح لوك.
"بالتأكيد. من الأفضل أن أخرج من هنا قبل أن تعود أمي وتزورنا."
"نعم. هذه ليست الساعة الاجتماعية، كما تعلمين،" قال لوك مبتسما.
**
بدأت الحفلة الموسيقية متأخرة عن موعدها بنحو خمس وأربعين دقيقة، لذا وصل بيت وميلينا قبل الموعد بفترة كافية. وفي الساعة الثامنة والربع، أعلنت والدة بيت وهي تحتضن كمانها وقوسها للجمهور المضطرب أن حادثًا مروريًا تسبب في تأخير عازفي الكمان والتشيلو. ولشغل الوقت، عزفت السيدة هيس، مرتدية ملابس سوداء، وعازف الكمان الآخر مقطوعات ثنائية. ورغم أن أدائهما كان يفتقر إلى الصقل الذي يناسب أذن بيت المتمرسة، فقد عزف كل منهما بحماسة، وأصابت متعتهما بالموسيقى مستمعيهما.
بمجرد وصول أعضاء الرباعية الآخرين، معتذرين بشدة عن تأخرهم، بدأت الموسيقى بجدية. تحسنت جودة الأداء بما يكفي حتى تمكنت ميلينا من سماع الفرق. تبدلت خطوط اللحن والانسجام بين الآلات، ونسجت نمطًا معقدًا لم تواجهه ميلينا من قبل في الفرقة. انبهرت، وانحنت إلى الأمام واستوعبت الصوت، غير مدركة لمرور الوقت.
وبعد ذلك، لم يكن لديهم سوى بضع لحظات لإلقاء التحية على السيدة هيس قبل أن يضطر بيت إلى توصيل ميلينا إلى المنزل بالسيارة.
قالت الفتاة وعيناها تلمعان: "لقد لعبت بشكل جميل، لم أسمع شيئًا مثله من قبل".
"شكرًا لك يا عزيزتي،" قالت السيدة هيس بصوت مطول. "أنا سعيدة جدًا لأنك استمتعت بها."
بدت الطفلة في غاية الانبهار ، فكرت في تسلية. حسنًا، ربما تركتها خلفيتها العسكرية مع فرص قليلة للاستمتاع بالوسائل الثقافية في الحياة.
قالت المرأة: "أود أن أتحدث معك عندما يتوفر لدينا المزيد من الوقت. ربما يستطيع بيتر أن يصطحبك إلى المنزل في وقت ما عندما نعود إلى المنزل".
"أريد ذلك."
قاطع بيت الحديث قائلاً: "آسف على المقاطعة، لكن الساعة الآن العاشرة وأربعين دقيقة، وقد وعدت السيد تايلور بأن أعيد ميلينا إلى المنزل بحلول الحادية عشرة. أرجو المعذرة يا أمي".
"بالتأكيد عزيزتي،" قالت السيدة هيس بلطف. "يسعدني أن أقابلك، عزيزتي."
طغى صوت "فاليري، عزيزتي، كان ذلك رائعًا!" على رد ميلينا. اندفع رجل نحيف إلى الأمام لاحتضان السيدة هيس. أمسك بيت بيد ميلينا وقادها إلى خارج القاعة.
"تعال. علينا أن نذهب."
"ليس عليك أن تسحبني" قالت ميلينا وهي تسحب يدها من يده.
"آسفة، ولكنني حقًا لا أريد أن أجعل والدك يغضب مني."
"لدينا متسع من الوقت" قالت بحزم.
لم يتحدثا كثيرًا أثناء رحلة العودة إلى المنزل. توقف أمام منزلها، وركن سيارته، ثم التفت إليها.
"شكرًا على هذه الليلة الرائعة"، قالت.
"شكرًا على حضورك. لقد أمضيت وقتًا ممتعًا حقًا."
"أنا أيضًا. والدتك موسيقية رائعة. فلا عجب أنك بارع في العزف على البوق. ليس لديك خيار آخر مع أم مثل هذه."
سأخبرها أنك قلت ذلك.
توقف كلاهما للحظات طويلة ، ينظران إلى بعضهما البعض.
"حسنًا،" قالت ميلينا بسرعة، "يجب أن أذهب. تصبح على خير، بيت."
"تصبحين على خير ميلينا، نراك يوم الاثنين."
في الداخل، كان والداها يجلسان في غرفة المعيشة ويقرأان. وكان والدها يتفحص ساعته أثناء دخولها الغرفة.
"عشرة وستة وخمسون. لقد أتيت مبكرًا. ألم يعجبكما بعضكما البعض؟"
"نعم يا أبي." دارت عينيها في غضب مصطنع. يمكن أن يكون والدها أحمقًا في بعض الأحيان.
"هل قضيت وقتًا لطيفًا يا عزيزتي؟" سألتها والدتها وهي ترفع بصرها عن كتاب طبي سميك.
قالت ميلينا بحماس: "لقد قضينا وقتًا رائعًا. والدته موسيقية رائعة. وذهبنا إلى مطعم صيني رائع واتضح أن عائلة أحد أصدقائي تمتلكه. مارك، عازف الساكسفون الذي أخبرتك عنه في فرقة الموسيقى العسكرية. في الواقع، كان هو النادل لدينا".
"لا بد أن يكون هذا غريبًا."
"لقد كان كذلك. لم نكن نعلم أن عائلته تمتلك المكان. ولم يكن يبدو سعيدًا برؤيتنا أيضًا."
"ربما كان يشعر بعدم الارتياح لخدمتك، بما أنكما صديقان في المدرسة"، قال والدها.
"نعم، ربما. ولكن كان بإمكانه أن يكون أكثر لطفًا في هذا الشأن."
قالت والدتها وهي تعود إلى الكتاب المدرسي: "لا تحكمي عليه بقسوة شديدة. لا يمكن أن يكون الأمر سهلاً، أن تضطري إلى العمل في ليلة يخرج فيها جميع أصدقائك للاستمتاع".
"مهما يكن. حسنًا، سأصعد إلى الطابق العلوي. تصبح على خير."
"طاب مساؤك."
وأضافت والدتها "أحلام عارمة، لا تنسي أن تعيدي لي بلوزتي".
"حسنًا،" صرخت ميلينا من أسفل الدرج.
في غرفتها، خلعت ميلينا ملابسها، ورتبت البلوزة على شماعة حتى لا تتجعد. حملتها إلى خزانة والدتها، ثم عادت لتفكر في الساعات القليلة الماضية. لقد سار الموعد على ما يرام. لم تكن متأكدة مما إذا كان بيت سيحاول تقبيلها. لثانية أو ثانيتين، ظنت أنه سيفعل ذلك. لكنها في العموم كانت سعيدة لأنه لم يفعل ذلك. كانت بحاجة إلى بعض الوقت للتكيف مع فكرة الخروج مع شخص ما. ربما في المرة القادمة.
أطفأت مصباحها واستلقت على ظهرها مبتسمة في الظلام حتى ظهرت لها صورة مارك. كان الجانب الوحيد الذي أزعجها في المساء هو سلوك مارك. ما الذي كان خطأً به على أي حال؟
**
في يوم الأحد بعد الكنيسة، انسحب لوك إلى غرفته كالمعتاد، مدعياً أنه عليه أن يقوم بواجبه المنزلي. وللمرة الأولى، كان يعني ما يقول. كانت السيدة كاودن، معلمته الأكثر تسلية وإثارة للاهتمام ، تفرض عليه أيضاً أكبر قدر من المطالب. كان عليه أن يقرأ فصلاً كاملاً من كتاب التاريخ يوم الاثنين، وفصلاً آخر يوم الخميس. قرر أن يقرأ كل شيء في ذلك اليوم. التقط الكتاب الضخم واستلقى على سريره ووضعه على بطنه المسطحة. أنهى القراءة المطلوبة بسرعة - قبل وفاة جون، كان لوك وشقيقه التوأم يتنافسان كثيراً لمعرفة من يمكنه إنهاء كتاب أولاً. كان لوك يفوز عادة. راغباً في تأجيل واجبه المنزلي في الرياضيات، تصفح بقية كتاب التاريخ ليرى ما إذا كان هناك أي شيء مثير للاهتمام كامن في الصفحات اللاحقة. لفت انتباهه رسم توضيحي لعمال صينيين يبنون السكك الحديدية عبر القارات، ووضع سبابته في الصفحات لتحديد المكان. وجد بداية الفصل واستقر ليتعلم عن الصينيين واليابانيين الذين قدموا إلى أمريكا في القرن التاسع عشر.
بحلول نهاية الفصل، شعر لوك بحماس شديد لدرجة أنه بالكاد استطاع الجلوس ساكنًا. لقد جاء الصينيون إلى الولايات المتحدة هربًا من البيروقراطية القاسية والفقر المدقع، حاملين معهم أحلام الثروة وآمال غزو جبل الذهب الذي اعتقدوا أنه ينتظرهم في أمريكا. من أين جاءوا بالشجاعة لترك كل ما يحبونه، عائلاتهم، منازلهم، التلال والأنهار التي شكلت حياتهم وأحلامهم؟ مكث بعضهم في أمريكا لسنوات بدون زوجاتهم وأطفالهم لأن القوانين تمنع النساء الصينيات من مرافقة أزواجهن إلى الأقاليم.
وضع لوك الكتاب جانباً، ودارت أفكاره في دوامة. استلقى على ظهره مرة أخرى وترك الأفكار والصور تفرز نفسها. "جبل الذهب". ظلت العبارة تجذبه. تصور نفسه في أواخر القرن التاسع عشر، الابن الأصغر الذي لا أمل له في مستقبل، تاركاً زوجته الجميلة حتى يتمكنا من عيش حياة أفضل في وقت لاحق. جلس وتحسس دفتر ملاحظات وقلماً. وفي دفتر ملاحظاته الحلزوني السميك، كتب بثبات على مدى الساعتين التاليتين، محاولاً يائساً تدوين أفكاره على الورق قبل أن تتلاشى بعيداً.
"جبل الذهب!
"في كل مكان، كان الناس يطنبون حول الأرض الغنية وراء البحر الشرقي. هناك، كما قالوا، يُرحَّب بالصينيين لكسب الثروة مع أي شخص آخر. هناك، كما قالوا، يمكن للرجل أن يقطف إفطاره من الأشجار، بقدر ما يستطيع أن يحمل. هناك، كما قالوا، لن يجد الرجل مندرين، ولا أمراء حرب، ولا جنود. هناك، كما قالوا، لن يجد الرجل سوى الثروات تنتظره ليجمعها.
"جبل الذهب!
"نظر وانج بيان إلى زوجته بينما كانا يقفان معًا على الرصيف، في انتظار الإشارة التي ستدعوه والآخرين للصعود إلى السفينة. هبت نسيم خفيف على شعرها بينما ردت بصمت على نظرته المشتاقة. كان كلاهما يتوقان إلى البقاء معًا؛ كلاهما يعرف أنهما يجب أن ينفصلا، لأن بيان لا مستقبل له إذا بقي. لقد دمرت الفيضانات قريتهما. أرسل أمراء الحرب جنودًا وحشيين لجمع الضرائب التي لم يكن الناس قادرين على دفعها حتى لو لم تفشل المحاصيل. وكان بيان هو الابن الثالث فقط، ولم يكن لديه فرصة لوراثة أي شيء آخر غير اسم العائلة. تحدث هو وزوجته بلا نهاية عن كيفية بقائهم على قيد الحياة، وكان الأمر دائمًا يصل إلى هذا.
"جبل الذهب!"
كان لوك يكتب بسرعة قدر استطاعته، مرحِّبًا بهدية القصة. ولو رأته والدته في تلك اللحظة، لكانت جديته قد صدمتها. لكنها كانت قد غادرت بالفعل إلى المطعم مع والده. ولم تكن تعلم حتى وقت لاحق ما الذي كان يفعله ابنها الأكبر بوقته في تلك الظهيرة الصيفية.
بحلول وقت العشاء، كان لوك قد ابتكر حكاية أسعدته وأذهلته. لم يسبق له أن كتب شيئًا مثلها. فتصفح الصفحات بسرعة، مستمتعًا بها. يترك بيان زوجته الحامل ليبحث عن الثروة في أمريكا. وعلى الرغم من التحيز والظروف القاسية، فإنه يكتسب الثروة التي طالما أرادها ، ويتوق كل يوم إلى زوجته وطفله، ويحلم بالوقت الذي يستطيع فيه ركوب سفينة للانضمام إليهما. وعندما يأتي ذلك اليوم، يهرع إلى الأرصفة، فقط لينقض عليه عصابة من الرجال البيض في اللحظة التي يلمح فيها السفينة. يقتلونه، ويستولون على المال الذي كسبه لعائلته، ويقامرون به في لعبة ورق. كان لوك نفسه يكاد يبكي بحلول النهاية. نعم، كان الأمر يحتاج إلى بعض العمل، لكنه كان جيدًا. في الواقع، لم يكتب شيئًا جيدًا بنصف هذا. ربما يعرضه على السيدة كاودن ويحصل على رأيها.
قرقرت معدته وألقى نظرة على ساعته. هل الساعة الثامنة والربع؟ كيف تأخر الوقت إلى هذا الحد؟ لا يزال أمامه بعض الرياضيات واللغة الإنجليزية ليقوم بهما. نزل السلم مسرعًا ليصنع لنفسه شطيرة. سكب لنفسه كأسًا من عصير البرتقال ووجد بعض البسكويت وتفاحة. وضع الطعام على صينية، ثم حمله إلى غرفته. تناول الطعام بارتياح، وجلس على مكتبه وراح يحاول حل واجب الرياضيات حتى شعر بأنه متأكد إلى حد ما من أنه فهمه. كانت السيدة شومان على حق. ورغم أنه لم يكن يريد أن يكرس حياته للجبر، إلا أنه يناسب قدراته بالتأكيد بشكل أفضل من ما قبل الرياضيات. ثبت أن واجب اللغة الإنجليزية لا يحتاج إلى تفكير: القواعد والمفردات. كان بإمكانه القيام بذلك أثناء نومه. ابتسم عندما فكر في إخبار السيدة جارسيا بذلك. لن تتقبل ذلك.
أغلق كتبه، ونظر إلى الساعة مرة أخرى. العاشرة إلا العاشرة. جمع أطباقه وأخذها إلى المطبخ، ووضعها بعناية في غسالة الأطباق بالطريقة الوحيدة التي سمحت بها والدته. ألقى بمنشفة الورق المجعّدة في سلة المهملات وفحص الغرفة. لم يكن هناك شيء غريب، حيث كان إخوته الأصغر سنًا حذرين من مزاج والدتهم مثل لوك. حسنًا! لن يكون لدى والدته سبب لانتقاده الليلة. عاد إلى غرفته واستعد للنوم، ولا يزال يفكر في بيان وزوجته. سيصقل القصة في وقت لاحق من ذلك الأسبوع، ثم يسمح لمعلمة التاريخ بقراءتها. تساءل عما قد تفكر فيه.
في الغرفة المجاورة، كان مارك يرقد على السرير أيضًا، يحدق في السقف. لم يستطع ببساطة أن ينسى رؤية ميلينا وبيت وهما يضحكان ويبتسمان لبعضهما البعض. لقد بدت لطيفة للغاية. تنهد مارك، وقلب في ذهنه كل تفاصيل لقائهما ليلة الجمعة. حسنًا، لماذا لا تخرج مع بيت؟ لقد كان مضحكًا وذكيًا وأبيض البشرة، وربما كانت تفضل الرجال البيض. ربما إذا لم يكن بيت موجودًا، فلن تخرج معه لأنه صيني. ولكن إذا لم تكن تحبه، فلماذا تتحدث معه كثيرًا؟ لقد سمع بوضوح ميلينا ولاكيشا تتحدثان في الفصل الدراسي ذات يوم، وقالت ميلينا حينها إنها تعتقد أنه لطيف.
انقلب على ظهره. إذن لماذا خرجت مع بيت؟ بالطبع، لم يطلب منها الخروج في الواقع، لكنه أراد أن تتطور صداقتهما أكثر قليلاً قبل أن يتخذ هذه الخطوة. ألم تلاحظ ذلك؟ لكم مارك وسادته. أوه، لماذا يجب أن ترى ذلك؟ من الواضح أنها لم تكن تعتقد أنه أكثر من مجرد صديق، ويجب أن يكون سعيدًا بذلك. كافح أفكاره لمدة عشر دقائق أخرى، ثم أخبر نفسه بحزم أن يتوقف، مستحضرًا تمارين التنفس وتقنيات الاسترخاء التي أظهرها له معلمه بعد وفاة شقيقه واحتياجه للمساعدة. ومع ذلك، بينما كان ينجرف في النوم، كانت آخر فكرة واعية لديه هي عيني ميلينا.
استيقظ لوك مبكرًا في الصباح التالي، مما أثار دهشة والدته. استحم بسرعة، وسبق شقيقه وشقيقته إلى طاولة الإفطار، وتلا صلاة الشكر بينما كانت والدته تراقبه. في قرارة نفسه، لم يكن يؤمن ب****، معتقدًا أنه إذا كانت هناك قوة عليا، فمن المؤكد أنها لن تأخذ توأمه بأنانية، وتتركه وحيدًا وبدون شخص يحميه. لم يتحدث أبدًا عن معتقداته لوالديه، وتظاهر بمشاركة معتقداتهما. كان الأمر أسهل بهذه الطريقة.
هل انتهيت من واجباتك المنزلية؟
ابتلع لوك حبوبه وأومأ برأسه.
"نعم، لقد درست التاريخ واللغة الإنجليزية والرياضيات، وأنهيت كل ذلك الليلة الماضية. حتى أنني قرأت التاريخ مسبقًا."
رأى والدته عابسة، وأضاف: "لقد كتبت قصة أيضًا. عن رجل صيني يأتي إلى أمريكا ليصنع ثروته، لكنه يموت قبل أن يتمكن من العودة إلى منزله وزوجته".
ازداد عبوس والدته عمقًا.
"لقد أهدرت وقتك في كتابة قصة عندما كان بإمكانك التركيز على الرياضيات؟"
"لا،" كذب بسرعة. "كان ذلك للغة الإنجليزية."
انطلق مارك وماري إلى المطبخ، مما أدى إلى تشتيت انتباه السيدة تانج. كانت ماري تحب الثرثرة في الصباح، وكانت ملاحظاتها حول زبائن عطلة نهاية الأسبوع تشغل والدتهما. وبعد أن انتهى لوك من تناول حبوب الإفطار، أخذ وعاءه إلى الحوض، وشطفه جيدًا ووضعه في غسالة الأطباق. كانت السيدة تانج تراقب تصرفاته من زاوية عينيها، لكنه وضع وعاءه في الرف بالطريقة الصحيحة، لذلك لم تقل شيئًا.
بدا الصباح باردًا، لذا ارتدى لوك قميصًا طويل الأكمام ليرتديه في المدرسة. جمع كتبه ووضعها في حقيبته للتنزه. كان لا يزال لديه بضع دقائق قبل أن يغادر مارك، لذا فقد تصفح الصفحتين الأوليين من قصته، وأجرى التغييرات والتصحيحات. عندما سمع مارك يعود إلى غرفة نومه، أعاد لوك دفتر الملاحظات إلى الحقيبة وأغلقه. ركض الشقيقان إلى الصباح الأزرق الزاهي.
" لماذا أنت في مزاج جيد؟" سأل مارك.
"لقد كتبت هذه القصة الرائعة بالأمس. وهي تتحدث عن رجل صيني جاء إلى أمريكا في القرن التاسع عشر."
أطلق مارك نظرة مفاجأة على أخيه.
"من أين حصلت على هذه الفكرة؟"
"من كتاب التاريخ الخاص بي. يوجد فصل كامل عن المهاجرين الآسيويين. تحدث عن الجبل الذهبي الذي جاء الصينيون إلى هنا من أجله، ثم خطرت لي هذه القصة فجأة."
"هل هذا من أجل الفصل؟"
"لا، ولكن لا تخبر أمي. لقد أخبرتها أن هذا مخصص للغة الإنجليزية."
"إذا لم يكن ذلك من أجل الفصل، فلماذا كتبته؟"
"لا أعلم، لقد جاء الأمر إلى ذهني فجأة، وكان عليّ أن أكتبه."
"هل جاء إليك للتو؟"
"نعم،" قال لوك بصوت دفاعي. "ما الخطأ في ذلك؟"
"لا شيء، على ما أظن. لكن أغلب الناس لا يكتبون القصص إلا إذا اضطروا لذلك. كم تبلغ مدتها على أية حال؟"
"أممم، واحد وعشرون صفحة."
توقف مارك.
"واحد وعشرون صفحة؟ هذه ليست قصة، هذا كتاب."
هز لوك كتفيه. كانت القصة طويلة نوعًا ما، لكن القصة تحتاج إلى هذا القدر من الطول حتى تكتمل.
"إنها ليست فترة طويلة"، قال.
"نعم، إنه كذلك"، قال مارك وهو لا يزال واقفا ويحدق في أخيه.
"حسنًا، إنها كذلك. لكن هذا لا يعني أنها قصة سيئة. أعتقد أنها جيدة جدًا."
قال مارك "لم أقل أنها كانت سيئة، قلت فقط أنها كانت طويلة. كم من الوقت استغرقته في كتابتها على أي حال؟"
"طوال فترة ما بعد الظهر."
تنهد مارك، فهو لا يستطيع أن يتخيل قضاء فترة ما بعد الظهر كاملة في الكتابة. ثم هز رأسه في سخرية من أخيه النحيف. ثم بدأ الاثنان في المشي مرة أخرى.
"حسنًا، أيًا كان ما يجعلك سعيدًا. "
وبعد بضعة شوارع، انعطفوا حول الزاوية ورأوا فتاة تمشي على بعد نصف شارع أمامهم.
قال مارك وهو يحدق في الشخص الذي يمشي بمفرده: "مرحبًا، أعتقد أن هذه ميلينا، الفتاة التي كنت أخبرك عنها".
"هل تقصد ذلك الذي كان في المطعم يوم الجمعة مع ذلك الرجل؟"
"نعم، إنها هي بالتأكيد، سألتقي بها."
"تفضل"، قال لوك وهو يراقب أخاه وهو يركض لاعتراض الفتاة.
عندما استدارت، رأى لوك ما الذي جذب أخاه إليها. شعر كثيف - لم يستطع من هذه المسافة أن يميز ما إذا كان أشقرًا غامقًا أم بنيًا فاتحًا - جسد جيد، ابتسامة حلوة، طول مارك تقريبًا. بينما كانا يتحدثان، كانا يقطعان كلماتهما بإيماءات متقنة، من الواضح أنهم يستمتعون. تساءل لوك لماذا خرجت مع الصبي الآخر بينما من الواضح أنها تحب أخيه. تنهد. في تجربته المحدودة، كانت الفتيات مخلوقات غريبة. بدا أن العديد منهن مهتمات فقط بالصبيان والمظهر - مظهرهن ومظهر الجميع. انحنى كتفيه. لم تبد أي واحدة منهن أدنى اهتمام به. بينما كان يشاهد مارك وميلينا يمشيان معًا، تساءل كيف سيكون شعوره وهو يتجول على الرصيف مع فتاة تضحك على نكاته وتهتم به. هز رأسه. لم يحدث ذلك أبدًا. لن يحدث أبدًا.
في اللحظة التي وجهت فيها وجهها المبتسم نحوه، سامح مارك ميلينا على خروجها مع بيت.
"مرحبًا!" قالت بحرارة عندما هرول إلى جانبها. "كيف حالك؟"
"مرحبًا،" قال وهو يلاحظ بحنان الغمازة على خدها الأيمن. "أنا بخير. كيف حالك؟"
"حسنًا." عبست فجأة. "هل كنت غاضبًا ليلة الجمعة؟"
"لا،" كذب، محاولاً أن يبدو غير مبال. "كنا مشغولين نوعًا ما ولم أتوقع رؤيتكما. هل تصرفت بجنون حقًا؟"
قالت وهي تحاول أن تفكر في طريقة لتقول لها نعم دون أن تبدو قاسية: "حسنًا، بدا الأمر وكأنك مشغول بعض الشيء. لم نستطع أنا وبيت أن نفهم ما الذي يحدث".
"لقد كان مشغولاً"، كرر.
"لقد لاحظت كيف حملت الصواني برشاقة"، قالت، مقلدةً نادلًا يكافح لحمل صينية ثقيلة.
ابتسم مارك، وانضم إليها في اللعبة.
"يتطلب الأمر ذوقًا معينًا . إن خدمة الطاولات ليست من النوع الذي يمكن لأي رجل عجوز من الشارع القيام به."
"منذ متى وأنت تفعل ذلك؟"
"حوالي عام."
"هل أحببت ذلك؟"
لقد عبس.
"أعتقد ذلك. يمكن أن تكون الإكراميات جيدة جدًا، لكن والديّ يجعلاني أضع نصفها في حساب مصرفي للدراسة الجامعية."
نظرت إليه من الجانب.
"إذن لماذا لم تذكري أبدًا أن والديك يمتلكان مطعمًا؟ لقد قلت أنا وبيت إنه إذا كان والدانا يديران مكانًا كهذا، فسوف نخبر كل من نعرفه."
توقف مارك لعدة ثوان قبل الإجابة.
"لا أعلم. أعتقد أنني لم أكن أتصور أن أحداً سيهتم. فضلاً عن ذلك، فإن هذه الصورة النمطية شائعة. فعندما يفكر الأميركيون في الصينيين، يتصورون أننا جميعاً إما ندير مطاعم أو استوديوهات للكونغ فو أو مغاسل".
"سر صيني قديم؟" قالت ميلينا وهي تتلو شعارًا من إعلان تلفزيوني قديم.
"بالضبط"، قال مارك وهو يشعر بالاشمئزاز. "لقد سئمت من هذا الأمر. هل تعلم ما الذي يزعجني أيضًا؟ تلك الفكرة الغبية التي يتبناها الجميع حول قدرة الآسيويين الفطرية على فهم الرياضيات والعلوم".
"هل تقصد أن جميع السود يولدون وهم يعرفون كيفية الرقص؟"
"نعم، أعني أنني جيد جدًا في الفنون القتالية والرياضيات، لكنني أعمل بجد في كليهما. لا علاقة للغريزة بذلك. لا يستطيع أخي صد لكمة أو حل معادلة تفاضلية حتى لو كانت حياته تعتمد على ذلك. لكنه كاتب عظيم، وهذا ليس ما يفكر فيه الأمريكيون عندما يفكرون في الشعب الصيني".
ماذا عن ايمي تان؟
مارك دحرج عينيه.
"ذكي. بما أنك ذكي جدًا، اذكر اسم كاتب صيني أمريكي آخر.
نظرت ميلينا نحو السماء وهي تفكر.
"لقد فزت. لا أستطيع أن أفكر في فوز آخر."
"على الأقل أنت تعرف واحدًا. معظم البيض لا يستطيعون حتى تسمية واحد."
"هل كل الصور النمطية خاطئة إذن؟ لقد أخبرنا آخر معلم للغة الإنجليزية أن أغلب الصور النمطية تحتوي على قدر من الحقيقة على الأقل."
"حسنًا،" اعترف مارك، "ربما لا يكونون جميعًا مخطئين. لكنهم ليسوا كاملين أيضًا. أعتقد أنك في ورطة عندما تبدأ في التفكير في أن مجموعة كاملة من الناس متشابهة. أعني، هل كل البيض عنصريون؟"
"بالطبع لا."
"ولكن هذا هو الانطباع الذي يكونه الكثير من الأشخاص الآخرين عنهم."
"لا ينبغي لهم أن يفترضوا ذلك. أنا أبيض، ولست عنصريًا."
"ولكن إذا كان كل لقاء لشخص آسيوي أو أسود مع أشخاص بيض سلبيًا، ألا يفترض أنكم جميعًا سيئون؟"
"ربما يفعل ذلك، لكنه سيكون مخطئًا."
"بالضبط."
ابتسم مارك لها.
"مناقشة ثقيلة جدًا في هذا الوقت من الصباح."
ابتسمت ميلينا.
"نعم. عادة ما أنتظر حتى الساعة العاشرة على الأقل لإجراء مناقشات معمقة حول جذور وأسباب التحيز."
"حسنًا، دعنا نعود إلى الطعام الصيني. هل كان يوم الجمعة جيدًا بالنسبة لك؟"
"ممتاز!" قالت ميلينا بحماس. "أفضل ما تناولته منذ فترة طويلة. إذن ما هو الطبق المفضل لديك؟"
"أعجبني ما تناولتماه، على الرغم من أن والدي يقول أن الأطباق مثل لحم البقر مع البروكلي تناسب الذوق الأمريكي."
"لماذا؟"
"من حيث جاءت عائلته، فهم لا يأكلون الكثير من لحم البقر."
"حسنًا"، قالت. "ماذا يأكل إذن؟"
"أي شيء تقريبًا يحتوي على مأكولات بحرية أو لحم خنزير. إنه يحب الطراز الكانتوني، وهو خفيف جدًا."
"اعتقدت أن معظم الطعام الصيني حار."
هز رأسه.
"ناب. هذا طعام سيشوان. يوجد في الصين حوالي ألف نوع مختلف من الطهي. جاءت عائلة والدي من الجنوب، بالقرب من هونج كونج، لذلك نشأ على الطعام الكانتوني. لكنه مستعد لطهي أي شيء."
نظرت إليه بدهشة.
"والدك طاهي؟"
"نعم، أمي تدير الجانب التجاري للمطعم، وأبي يدير المطبخ."
"هذا نوع من التبديل، أليس كذلك؟"
"أعتقد ذلك. لم أفكر في ذلك مطلقًا. أعني، بالنسبة لي، هذه هي الطريقة التي ينبغي أن تكون عليها الأمور لأنها كانت دائمًا كذلك. أبي يحب الطبخ وأمي تحب كسب المال."
ابتسمت.
"وماذا تحب أن تفعل؟"
أحب التحدث معك، فكر.
"الكثير من الأشياء. أحب العزف على الساكسفون، وأي شيء آخر له علاقة بالموسيقى. أحب الجيت " كوني دو."
"ما هذا؟"
"إنه أحد أنواع الفنون القتالية، وقد أتقنه بروس لي."
"أوه،" قالت ، وكان الفهم في صوتها. نظرت إليه باحترام. "بروس لي. والدي يحبه. هل تحب كل تلك اللكمات والركلات؟"
"حسنًا، نعم، لكن أفضل جزء هو الاستراتيجية. لا يوجد شيء أفضل من معرفة ما سيفعله شخص ما قبل أن يفعله، وفعله له أولاً."
هزت رأسها.
"لا، شكرًا. سأستمر في ركوب الدراجة."
"ولكن ماذا ستفعل إذا حاول أحدهم مهاجمتك؟"
لماذا يهاجمني أحد؟
"تعالي، أنت لطيفة وجميلة المظهر. قد يقرر بعض الرجال أنك الضحية التي كانوا يبحثون عنها."
"أشك في ذلك"، قالت. "لكن إذا فعل شخص ما ذلك، أعتقد أنني سأتمنى أن يكون هناك بطل مثلك لينقذني".
"نوع بطولي مثلي؟"
"بالتأكيد. قوي، بارع في فنون القتال، وقائي."
"يمين."
"تعال. ألم تكن أنت من تحدث عن الشرف في اللعبة؟"
"نعم."
"لذا...؟" هزت كتفيها ببلاغة.
"حسنًا،" قال، مسرورًا سرًا بالطريقة التي سلكها الحديث. "إذا كنت بحاجة إلى الإنقاذ في أي وقت، فلا تتردد في الاتصال بي، مارك تانج، البطل."
"اتفاق" قالت.
كانت المدرسة تلوح في الأفق أمامهم.
"كما تعلم، قبل أسبوعين، كنت أقف هنا وأكره هذا المكان"، قالت. "الآن أشعر وكأنني في بيتي".
"أعتقد أن الأمر ليس سيئًا للغاية"، قال وانضموا إلى الأطفال الآخرين الذين دخلوا المبنى.
دخل لوك بعد دقيقتين، وكان لا يزال يفكر في قصته. وتجول في خزانته، غير مدرك للصبيين اللذين كانا يسيران خلفه.
صفق أحدهما باب الخزانة بلا مبالاة، وألقى الآخر كتب لوك على الأرض. صُدم لوك ورفع رأسه ليتعرف على هؤلاء المعذبين الجدد. تعرف عليهما من درس الرياضيات.
"لماذا فعلت ذلك؟" سأل في حيرة.
"لماذا لا؟" قال الصبي الأطول. ابتسم الصبي الآخر. لم تكن ابتسامته لطيفة.
لم يقل لوك شيئًا، وهو يفكر في هذا التطور الجديد. وبعد بضع ثوانٍ، ابتعد الأولاد. حدق لوك في ظهورهم. لم يفهم. كان قلبه ينبض بقوة، فحمل كتبه، وأعاد فتح خزانته ووجد الكتب المدرسية التي سيحتاجها لفصليه الدراسيين الأولين. لا يزال مضطربًا، وسار بصعوبة إلى غرفة الصف.
أثرت هذه الحادثة على عقله من خلال اللغة الألمانية والكيمياء، حيث ارتكب خطأً قاتلاً أثناء إحدى التجارب.
ماذا تعني بأنك نسيت إضافة المادة المتفاعلة؟ كيف كان من المفترض أن نصنع الأكسجين إذا لم تقم بإضافة المادة المتفاعلة؟"
"أممم، لا أعلم"، قال بصوت ضعيف. "أعني، كان الخليط يفور بعد أن أضفت المحفز، لذا أعتقد أنني نسيت الأمر".
وقالت "الآن يتعين علينا أن نجري التجربة من جديد".
"ماذا يحدث هنا؟" سأل السيد بورتر، بعد أن سمع جدالهما وتجول في المكان. "أنت تعلم أنني لا أسمح بالقتال في الفصل الدراسي إلا إذا كنت ترتدي معدات واقية."
ابتسم لوك، لكن دارسي كان منزعجًا للغاية ولم يلاحظ النكتة.
"لوك"، قالت، محولة المقطع إلى إهانة، "نسي أن يضيف المادة المتفاعلة، لذلك ليس لدينا أكسجين".
"هل هذا صحيح يا لوك؟" سأل المعلم بصوت لطيف. كان لديه شعور بأن هذا الطفل تعرض لأكثر من نصيبه من الإساءة.
"نعم سيدي،" قال لوك، وأسقط عينيه عن وجه السيد بورتر.
نظر المعلم إلى وجه الفتاة المنزعج ووجه الصبي المحبط، كان يكره مثل هذه اللحظات.
"حسنًا،" قال، "ليس لديك الوقت الكافي لإعادة التجربة. لذا أريد منكما أن تكتبا نتائجكما، مع شرح دقيق لما فعلتماه وما لاحظتماه. في قسم الاستنتاجات، اكتبا شرحًا لما اعتقدتما أنه كان يجب أن يحدث، بناءً على عرضي وما تعرفانه من الكتاب المدرسي. هذه المرة، سأقبل ذلك بدلاً من تقرير مختبر كامل. وفي المرة القادمة، لوك، حافظ على تركيزك على ما تفعله."
حدق لوك في الأرض، ثم ربت السيد بورتر على كتفه.
"الجميع يرتكبون أخطاء يا لوك. على الأقل لم تحرق نفسك مثل طالب آخر كان معي قبل عامين."
سألت دارسي وهي تحاول التخلص من غضبها: "هل أشعل شخص ما النار في نفسه بالفعل؟"
"كنا نُجري تجربة تتطلب من الطلاب ملء أنبوب اختبار بالغاز وإشعال النار فيه. ورغم أنني أخبرت الفصل أن الأمر لن يستغرق سوى بضع ثوانٍ حتى يمتلئ أنبوب الاختبار، إلا أن هذا الطفل انتظر حوالي دقيقة قبل أن يستخدم كسارته لإحداث شرارة. وأشعلت كرة النار الناتجة قميصه."
اتسعت عينا دارسي.
"هل احترق؟"
"لا، لقد أمسكته زميلته في المختبر ووضعت ذراعه في الحوض وتحت الماء قبل أن تصل النيران إلى جلده. لقد كنت فخوراً بها حقاً. جزء من كونك زميلاً في المختبر هو مراقبة شريكك. لقد فعلت الشيء الصحيح تماماً."
احمر وجه دارسي عندما سمع رسالة السيد بورتر غير المنطوقة.
قال السيد بورتر للمراهقين: "اذهبا ونظفا المكان، فكل شخص آخر سينتهي من العمل على أي حال".
عبر الغرفة ليفحص الطلاب الآخرين. قام لوك ودارسي بتنظيف معداتهما وترتيب محطة المختبر في صمت.
"آسفة" قالت بينما عادا إلى مكاتبهما.
"لا بأس"، قال متفاجئًا من اعتذارها. "لقد أخطأت".
"نعم"، قالت دون أن تنظر إليه. "لكنني أهتم كثيرًا بدرجاتي في بعض الأحيان. لم يكن ينبغي لي أن أغضب إلى هذا الحد".
"لا بأس."
كان السيد بورتر يراقب هذا التبادل بارتياح. فقد بدا له دارسي طفلاً محترماً، لكن الصبي لم يكن يبدو من النوع الذي يدافع عن نفسه. فحتى ألطف *** قد يستغل شخصاً مثله. لقد تحمل تيد بورتر نصيبه من الاستهزاءات في المدارس الثانوية ولم يكن ليسمح بحدوث ذلك في فصله. ومع بعض الحظ، فقد ترك حديثه القصير عن شركائه في المختبر انطباعاً جيداً.
مرت اللغة الإنجليزية دون أحداث تذكر، ولكن مع انتهاءها، عاد شعور لوك بالقلق. كان عليه أن يخوض بعد ذلك في مادة الرياضيات، وبعد ما فعله به الطفلان في خزانته، لم يكن يعرف ماذا يتوقع.
كان لديه الوقت الكافي للوصول إلى خزانته واستبدال كتاب اللغة الإنجليزية بكتاب الرياضيات، ثم الإسراع إلى الفصل والجلوس. رأى لوك الصبيين اللذين التقيا في ذلك الصباح يجلسان في مؤخرة الفصل. قام بتعديل وجهه ليبدو بأفضل تعبير لا يمكن تفسيره. إذا أرادوا أن يبدو خائفًا، فلن يمنحهم الرضا.
جمع السيد سبنسر واجباتهم المدرسية وتوجه إلى السبورة لتعليم درس اليوم. كان يرتدي قبعة البيسبول القرمزية والبيضاء المعتادة مع رقعة صغيرة من المحارب، تميمة المدرسة. حتى أثناء تدريس الرياضيات، كان يبدو وكأنه مدرب.
بعد دقائق قليلة من بدء محاضرته، انحرفت الفرقة الموسيقية إلى الملعب للتدرب على روتين ما بين الشوطين. تجاهل المدرب سبنسر الموسيقى بشجاعة لبعض الوقت قبل أن يفقد قدرته على تحملها. توجه إلى النافذة الوحيدة في الغرفة وألقى نظرة إلى الخارج. كان الموسيقيون يعزفون بحماس وهم يتقدمون في الملعب. كانت رؤية ثمانية وستين قدمًا تصطدم بخطوط المرمى أكثر مما يستطيع المدرب تحمله.
"لماذا لا يستطيعون أن يتجاوزوا الخطوط ؟" سأل أحداً على وجه الخصوص. "لقد أمضينا ساعات في صف ذلك الملعب، ثم خرجوا وأفسدوه. هل من الصعب أن يتجاوزوا الخطوط؟"
من موقعه المتميز بالقرب من النافذة، كان لوك يستطيع رؤية الفرقة تنفذ منعطفًا، مما وضع العديد من الأطفال مباشرة على خطوط المرمى ، ويسيرون نحو المدرجات.
صاح المدرب سبنسر قائلاً: "انظروا إليهم الآن! لقد أصبحوا على المسار الصحيح! لقد تجاوزوا الحد. سأضطر إلى تحمل المسؤولية. يجب على شخص ما أن يعلم قائد الفرقة الذي يتولى المسؤولية هنا حقًا".
ضحك العديد من الطلاب، لكن لوك لم ينضم إليهم. ووفقًا لما أخبره مارك، فإن نصف الفرقة بالكاد كانت قادرة على السير على الإطلاق. وبدون خطوط الساحات التي ترشدهم، فلن يظلوا متناغمين مع بعضهم البعض أبدًا. حرك لوك قدميه. لم يكن يعرف قائدة الفرقة، لكنه شعر بالأسف عليها.
عاد المدرب إلى السبورة لاستئناف التدريس وهو لا يزال غاضبًا. وبعد عشر دقائق، رن الجرس إيذانًا ببدء الغداء الثاني. أغلق الطلاب كتبهم وخرجوا من الباب. استغرق لوك بعض الوقت في انتظار مغادرة جيف ورفاقه.
قال المدرب وهو يعدل قبعته: "سأتحدث معها الآن". صاح وهو ينطقها خطأً كالمعتاد: "تانج!". "حان وقت الغداء. تحركي!"
امتثل لوك، وأغلق المدرب الفصل خلفه. وبينما كان الصبي يتجه نحو غرفة الغداء، سمع الرجل يتمتم لنفسه. ارتجف. لا، لم يكن يحسد مدير الفرقة على الإطلاق.
في الملعب، كانت السيدة شافر تراقب وتستمع إلى طلابها بمزيج من الاستسلام والفخر. لقد حفظ معظمهم الروتين وساروا بشكل جيد للغاية، بالنظر إلى مدى خضرتهم قبل أسبوعين فقط. بدا البعض، وتنهدت وهي تفكر في هذه المجموعة، خاليين تمامًا من أي موهبة في المسيرة على الإطلاق. حسنًا، لا يمكنها إلا أن تأمل في أن يساعد التدريب المستمر. لقد تطورت كاثي بشكل جميل كقائدة فرقة، بحضور ممتاز وسلطة طبيعية. من زاوية عينها، رأت شخصًا يرتدي قبعة حمراء يقترب. من المؤكد أن أياً كان هذا الشخص لديه مشية حازمة، لكنه لم يكن متزامنًا مع مسيرة صحيفة واشنطن بوست ، فكرت. حدقت لترى بشكل أفضل . يا إلهي. المدرب سبنسر، بلا شك يشكو من شيء ما. طالما أنه لن يستغرق وقتًا طويلاً ليقول رأيه، فستسمح له بالثرثرة. يمكن لكاثي التعامل مع التدريب بدونها.
"سيدة شافر، أود التحدث معك،" قال بصرامة. "الأمر يتعلق بفرقتك."
أومأت السيدة شافر برأسها إلى كاثي، مشيرةً لها بالاستمرار، وقادت المدرب إلى المضمار.
"المدرب سبنسر، لا أعتقد أنني سأقاطعك أثناء تدريب كرة القدم، فأنا أعتبر مثل هذا السلوك غير احترافي. ومع ذلك، إذا كان بإمكانك أن تكون مختصرًا، فسأستمع إليك الآن."
احمر وجه المدرب، وظلت السيدة شافر تحافظ على تعبير وجهها معتدلاً، على الأقل في البداية.
خلال الدقائق القليلة التالية، تمنى العديد من أعضاء الفرقة أن يتمكنوا من قراءة الشفاه. لقد رأوا المدرب يقول شيئًا، ووجهت إليه السيدة شافر نظرة بغيضة. ردت عليه بغضب، وبدا وكأنه ابتلع شيئًا غير سار للغاية. ثم لوحت بيدها للفرقة وقالت شيئًا، ولوح لها بكلتا يديه وصاح في المقابل. وضعت كلتا يديها على وركيها وبدا أنها تكاد تبصق عليه. صافحها بإصبع السبابة. صفعته. وأشارت إلى مبنى المدرسة. استدار فجأة وابتعد. التفتت إلى الفرقة، ووجهها قاتم.
في غرفة الغداء، دفع لوك ثمن البيتزا والحليب وخرج من المطبخ. نظر في الغرفة، فلاحظ جيف وأصدقائه وهم يأكلون ويضحكون على طاولة بالقرب من بار السلطة. حمل لوك صينيته إلى طاولة بعيدة عنهم قدر الإمكان، وجلس في قسم فارغ. التهم طعامه، على أمل الهروب بسرعة من الكافيتريا، لكن عينه الثاقبة مسحت الكافيتريا، وقيمت بحر الأطفال من حوله.
في نهاية طاولة قريبة، كانت مجموعة من الفتيات، بما في ذلك دارسي، يتجاذبن أطراف الحديث ويضحكن أثناء تناولهن للسلطات والكعك. نظرت دارسي إلى الأعلى ولوحت للوك بيدها. وبعد بضع ثوانٍ من الصدمة الشديدة، تمكن من الابتسام بتردد. تعرف لوك على إحدى صديقاتها من غرفة الصف: فتاة لطيفة بما يكفي، وممتعة مع الجميع، وكانت دائمًا تقول له مرحبًا. وفي منتصف نفس الطاولة الطويلة، جلست مجموعة أكثر شهرة، يضحكن بصوت عالٍ في ملابسهن باهظة الثمن، ويلفتن الانتباه إلى أنفسهن ، مفترضات أن القبول حقهن الطبيعي.
وقع نظره على مجموعة أخرى، بعض الشباب من قسم الكيمياء. مجتهدون، أذكياء، لكنهم هادئون ومتعاونون، ومن الواضح أنهم أصدقاء قدامى. كان يجلس على طاولتين مجموعة من المدخنين، يضحكون مع بعضهم البعض أيضًا.
بدا الأمر وكأن الجميع ينتمون إلى مجموعة، أو إلى شخص أو شيء ما: الأذكياء، والموسيقيون، والرياضيون، والأطفال الطيبون، والنمامون، والمدمنين. الجميع في الواقع، باستثناء لوك. لم يكن يشعر بأنه ينتمي إلى أي شيء.
عندما انتهى من شرب الحليب، رأى مجموعة جيف تنهض وتتقدم نحوه. وقف لوك واندفع نحو سلة المهملات، لكن ليس بالسرعة الكافية لتجنب الأولاد الأربعة.
"إلى أين تعتقد أنك ذاهب؟" سأل أحدهم، وقد طوي ذراعيه أمام صدره العريض. أما الثلاثة الآخرون ـ جيف والاثنان اللذان جاءا إلى خزانة لوك في ذلك الصباح ـ فقد تحركوا ليشكلوا دائرة ضيقة حوله.
"لأرمي القمامة الخاصة بي"، قال لوك بصوت ناعم.
"نريد أن نتحدث إليك أولاً"، قال الصبي الطويل ذو الشعر البني الذي ألقى كتب لوك على الأرض عند الخزانة.
"ماذا عن؟" حدق لوك في الأرض، وهو يصلي أن يلاحظ مراقب غرفة الغداء المجموعة ويساعده.
ابتسم جيف، ثم مد يده إلى لوك وأداره.
"أنت"، قال ساخرًا من الصبي النحيف. "لقد قررنا أنك مدين لنا".
نظر لوك إلى العيون الزرقاء الجليدية وقال: "هل أنت مدين له؟"
"هذا صحيح"، قال جيف. "أنتم مدينون لنا. أنتم تأتين إلى هنا وتأخذون وظائفنا، لذا أنتم مدينون لنا".
لم يكن لدى لوك أي فكرة عما كان يتحدث عنه جيف.
"نحن نأخذ وظائفكم؟"
حل العبوس محل سخرية جيف.
"نعم، بسببكم فقد والدي وظيفته، لذا أنتم مدينون لنا."
فكر لوك في عدة إجابات، لكنه ظل صامتًا. إذا لم يقل شيئًا، فلن يتمكن جيف من استخدامه ضده. مرت الثواني. اقترب أحد الصبية الآخرين من لوك.
"ألا تريد أن تعرف ما الذي تدين به لنا؟" سأل.
حدق لوك فيه، ونظر الصبي إلى جيف.
"يا يسوع، جيف، ألا يعرف هذا الصيني كيف يتحدث؟" استدار إلى لوك. "في الوقت الحالي، أنت مدين لنا بثمن غدائك."
"ولكن لم يعد لدي أي أموال. لقد انتهيت للتو من الغداء."
"هذه مشكلتك"، قال الصبي. "نتوقع أن نحصل على أجرنا غدًا".
"إذا لم أفعل ذلك؟"
سخر الصبي.
"أنت لا تريد أن تعرف. فقط ادفع لنا."
غادر الأربعة المكان بينما كانت المراقبة تتجه نحوهم. اقتربت من لوك.
"هل أنت بخير؟"
"أنا بخير" قال لوك بصوت خافت.
نظرت إليه باستغراب.
"هل أنت متأكد؟"
"أوه هاه،" قال، بصوت أكثر حزما قليلا.
"حسنًا،" قالت وهي تستدير وتبعد الصبي الشاحب عن أفكارها. وفي الجهة الأخرى من الكافيتريا، ألقى أحدهم علبة حليب في الهواء، وسارعت إلى تحديد الجاني.
هرب لوك إلى المكتبة، وقلبه ينبض بقوة. يا إلهي، ماذا يمكنه أن يفعل؟ لماذا يفعلون به هذا؟ ماذا فعل ليستحق هذا؟ كيف يمكنه مواجهتهم في مادة الرياضيات؟ ابتلع ريقه بقلق. يا إلهي، حصة الرياضيات! في غضون خمسة عشر دقيقة، سيضطر إلى النزول إلى الطابق السفلي والجلوس في نفس الغرفة معهم. فتح باب المكتبة ودخل متعثرًا، وكاد يمر مسرعًا عبر المكتب ليجد مقعدًا فارغًا. عندما رأى مقعدًا فارغًا، هرول إليه وجلس على الكرسي، ودفن وجهه بين يديه. يا إلهي، متى سيتوقف هذا؟ لقد دفع ودفع ودفع ثمن موت جون، لكنه لم يتوقف. زفر بقوة. لا، لم يتوقف أبدًا عن دفع ثمن الحياة عندما مات جون، ويشك في أنه سيفعل ذلك يومًا ما.
نظر إليه بعض الطلاب بفضول وهو جالس يحدق في الفضاء، لكنه لم ير شيئًا. وعندما غادر الطلاب الآخرون للعودة إلى الفصل، نهض من الكرسي، وكان وجهه هادئًا، لكن عقله مشوش من الرعب.
في الفصل، تحرك الأولاد في مقاعدهم وضحكوا بهدوء عندما دخل لوك، لكنه تظاهر بعدم ملاحظة ذلك. تجاهل المدرب الجميع، وكان لا يزال منشغلاً بحديثه مع مدير الفرقة الموسيقية. كيف تجرأت على التحدث معه بهذه الطريقة؟ كان مدرب كرة القدم! لقد جلب فريقه المزيد من المال، وحصل على المزيد من المال، من أي من فرق المدرسة الأخرى أو المجموعات مجتمعة. لم يخبره أحد إلى أين يذهب. تجعد وجهه في عبوس وهو يعيد تشغيل المحادثة مرة أخرى. لا، لم يتحدث معه أحد بهذه الطريقة، وخاصة مدير فرقة موسيقية صغير وقاسي نصف عمره، وامرأة أيضًا! حدق من النافذة إلى الفرقة الموسيقية وغلي بهدوء.
رنَّ الجرس وقفز المدرب. وسار إلى السبورة ليواصل محاضرته. وهدأ الفصل. كان جيف يعلم أنه لا ينبغي له أن يتصرف بشكل سيء عندما بدا المدرب منزعجًا للغاية، وتبعه اللاعبون الآخرون في اتخاذ القرار. لم ينظر لوك إلا إلى المعلم وكتابه؛ ولم يجرؤ على إلقاء نظرة حوله. وعندما انتهى الجرس من الفصل، انتظر مرة أخرى، مدركًا أن السيدة كاودن لن تمانع كثيرًا إذا تأخر بضع ثوانٍ. نظر بحذر حول الباب وهو يغادر، لكنه لم ير أيًا من معذبيه. وشعر بالارتياح، وسارع للوصول إلى التاريخ في الوقت المحدد.
انزلق إلى مقعده قبل الجرس مباشرة. تولت السيدة كاودن دورها، واسترخى بينما كانت تؤدي طقوسها اليومية. تنفس بعمق وفتح نصه، وضبط عقله للتركيز على المحاضرة بدلاً من مشاكله. في الغالب، نجح، حتى أنه أجاب على سؤال حول الخدم المتعاقدين في المستعمرات. ابتسمت له المعلمة قبل أن تنتقل إلى النقطة التالية. استمتع لوك بالاهتمام. ربما كان ليخبرها عن القصة اليوم.
وبعد أن رن الجرس، اقترب من مكتبها بخجل.
"نعم لوك؟"
"أممم، كنت أتساءل عن شيء ما."
"ماذا؟"
حسنًا، لقد كتبت قصة هذا الأسبوع، عن رجل صيني يهاجر إلى الولايات المتحدة في القرن التاسع عشر.
ابتسمت.
"يبدو أن هذه فكرة رائعة."
ابتسم لي مرة أخرى.
"حسنًا، آمل ذلك. على أية حال، كنت أتساءل، بعد أن أنتهي من مراجعته، هل تقرأه وتخبرني برأيك فيه؟" قال الكلمات الأخيرة على عجل، وكأنه لن يخرجها إذا لم يستعجل.
أصبحت ابتسامة المعلمة أعمق.
"سأكون سعيدًا بذلك. أخبرتني السيدة جارسيا أنك كاتبة رائعة، لذا فإن قراءة إحدى قصصك ستكون متعة حقيقية."
احمر وجه لوك.
"هل تحدثت معها عني؟"
انحنت السيدة كاودن إلى الأمام.
"في الواقع، لقد تحدثت معي عنك."
"أممم، اعتقدت أن المعلمين لا يفعلون ذلك."
لقد ضحكت.
"بالطبع، ما الذي يمكننا التحدث عنه أيضًا؟ علاوة على ذلك، يلفت الطلاب الجدد انتباهنا دائمًا، وخاصةً عندما يكونون أذكياء ومبدعين."
أصبح لونه أحمر أكثر إشراقا.
"فهل ستقرأه؟"
"بالتأكيد. أحضر لي نسخة عندما تنتهي، وسأقرأها في أقرب وقت ممكن."
ابتسم بامتنان.
"شكرًا، أوه، يجب أن أذهب."
"ما هو درسكم القادم؟"
لقد عبس.
"نادي رياضي."
كانت السيدة كاودن تراقب عودة الصبي باهتمام. بالنسبة لطالب في المدرسة الثانوية، بدا لوك متردداً للغاية في بعض الأحيان. صحيح أن معظم الأطفال لا يعرفون كيف يتقبلون المجاملة بلباقة، لكنه بدا مذهولاً تقريباً من مديحها. تساءلت عن نوع الحياة المنزلية التي يعيشها، ثم رفضت هذا التسلسل من الأفكار. كان مارك يعيش في نفس المنزل وبدا لها طبيعياً تماماً. ربما كان لوك خجولاً بطبيعته. لكن هذا لا يفسر افتقاره إلى الثقة بالنفس. طرقت إحدى قدميها بسرعة، وتفكرت. الأطفال الأذكياء والمبدعون والخجولون لا يجدون أبداً وقتاً سهلاً، لكنه بدا مختلفاً بطريقة ما. ربما ستتحدث إلى ماريبيل جارسيا عنه.
**
بعد انتهاء اليوم الدراسي، سارع لوك إلى المنزل للعمل على قصته. فراح يتصفح صفحاتها، باحثًا عن أشياء يمكن إضافتها أو حذفها، وراجع القواعد النحوية، ثم قرأها قراءة أخيرة. بدت له القصة جيدة، فنظر إلى ساعته. كانت جيدة! كانت والدته قد قالت له في ذلك الصباح إنها لن تكون في المنزل في ذلك المساء. فحمل الصفحات، واندفع إلى مكتب والديه لكتابة القصة على الكمبيوتر.
بحلول الوقت الذي انتهى فيه، بعد ثلاث ساعات، لم تكن والدته قد عادت بعد. شعر بالارتياح. إذا لم تره يطبع القصة، فلن تسأله أي أسئلة محرجة عنها. ابتسم عند رؤية كومة الورق المتنامية. لقد جعله رؤية القصة مطبوعة فخوراً، وكأنها أصبحت أكثر واقعية بهذه الطريقة. صنع نسخة إضافية للسيدة كاودن. كان قد أغلق الكمبيوتر للتو وأخرج القرص المرن من محرك الأقراص عندما سمع سيارة والدته تقترب. رفع قبضته منتصراً. لن تعرف أبدًا.
سمع صوت الباب ينغلق ثم سمع صوتًا غريبًا قادمًا من المطبخ. ألقى النسخ على سريره واندفع إلى أسفل السلم.
جلست والدته على طاولة المطبخ، وكتفيها ترتفعان وهي تبكي.
نظر لوك إليها بدهشة، فلم يرها تبكي منذ وفاة جون. وظل يراقبها في صمت لعدة دقائق، خوفًا من مقاطعة دموعها.
"ما الأمر؟" سأل بهدوء عندما بدا أنها هدأت قليلاً.
توجهت نحوه، وكانت عيناها حمراوين، ووجهها مليئا بالمسكرة.
"بعض الأولاد"، قالت.
تجعد وجهها مرة أخرى، وبدأت الدموع الطازجة تتساقط على خديها.
"لقد أذوا ماري."
الفصل 4
جميع الحقوق محفوظة © 2021 للمؤلف
**
كان لوك يحدق في والدته، وكانت عيناه واسعة.
"يا إلهي"، قال وهو يسترخي على كرسي. "هل هي بخير؟ ماذا حدث؟"
لم تجب السيدة تانغ، التي شعرت بالصدمة من الهجوم على طفلها الأصغر، بل مسحت وجهها، وركض لوك إلى الحمام لإحضار علبة مناديل لها. ووضعها أمام والدته. فأخذت واحدة من العلبة بغير انتباه ومسحت عينيها. ثم أخذت نفسا عميقا.
قالت السيدة تانغ بصوت مرتجف: "كانت ماري تسير إلى المطعم من مدرستها، كما تفعل دائمًا. كانت بالقرب من تلك الأرض الفارغة عندما توقف بعض اللصوص بسيارتهم. قالت إنهم صرخوا عليها ببعض الأشياء، لكنها حاولت تجاهلهم. ثم خرجوا من السيارة وركضت، لكنهم لحقوا بها".
توقف صوتها ومدت يدها إلى منديل آخر لتمتص الدموع الطازجة التي ملأت عينيها.
"ماذا فعلوا؟" سأل لوك بتردد.
"لقد أحاطوا بها ودفعوها حولها ووجهوا لها الشتائم. دفعها أحدهم بقوة حتى سقطت وارتطم رأسها."
"هل هي بخير؟"
"إنها في المستشفى الآن مع والدك. لديها نتوء في رأسها، ولابد أنها ارتطمت بذراعها أيضًا بالرصيف. لقد أصيبت بخدش شديد، وقال الطبيب إنه يعتقد أن معصمها مكسور."
تقلص لوك تعاطفا.
"متى حدث كل هذا؟"
"منذ بضع ساعات"، قالت وهي تنظر إلى ساعتها.
"كيف عرفت ذلك؟"
"وبعد أن استعادت وعيها، حملت نفسها ومشت بقية الطريق إلى المطعم."
"يا إلاهي."
قالت والدته تلقائيًا وهي تفكر في ابنتها: "لا تستخدمي اسم الرب عبثًا". وقفت وهزت نفسها قليلاً. "يجب أن أذهب للحصول على معلومات التأمين الخاصة بنا. سأعود لاحقًا".
هل ستبقى ماري في المستشفى طوال الليل؟
"لا يعرفون حتى الآن. قال الأطباء إنهم بحاجة إلى إجراء نوع من الفحص بالأشعة السينية لمعرفة ما إذا كان دماغها قد تعرض لإصابة أم لا."
لقد بدت مستعدة للبكاء عند التفكير في ذلك.
"هل يمكنني أن أذهب معك إلى المستشفى؟"
عبست والدته ثم هزت رأسها.
"لا، مارك موجود بالفعل هناك، مع والدك. لا أرى أي فائدة من وجودك هناك أيضًا."
هل تريد مني أن أتصل بأحد؟
فكرت والدته في هذه الفكرة، ثم هزت رأسها مرة أخرى.
"لا أريد الاتصال بأحد حتى نعرف عن فحص الدماغ."
"وماذا عن مدرستها؟"
"لماذا نتصل بالمدرسة الآن؟ إنها مغلقة. هذه فكرة غبية."
تركت لوك على الطاولة وصعدت إلى مكتبها في الطابق العلوي، محاولةً أن تتذكر المكان الذي وضعت فيه المعلومات الطبية للعائلة. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى الغرفة الصغيرة، كانت قد نسيت أمر طفلها الأكبر.
في المطبخ المضاء جيدًا، حدق لوك في الباب الذي مرت منه والدته للتو، ولم ير الباب على الإطلاق. إذن، لن يفيد وجوده أي شيء وأفكاره غبية؟ شعر بالغضب والاستياء من موقف والدته. فجأة، ذابت مشاعره في حزن. كانت على حق. لم تكن أخته بحاجة إليه هناك. لم يكن أحد بحاجة إليه. لم يكن مفيدًا لأحد أبدًا.
بقلب مثقل، صعد الدرج بصعوبة. التقى بأمه على المنصة.
"سأعود لاحقًا"، قالت لاحقًا وهي تمر بجانبه دون أن تنظر إلى وجهه. "قم بأداء واجباتك المنزلية واذهب إلى السرير".
"حسنًا،" قال لها وهو يغادر عائدًا. "أخبري ماري أنني أتمنى أن تكون بخير."
ولكن أمه كانت قد ذهبت بالفعل.
**
في صباح اليوم التالي، عندما نزل لوك إلى الطابق السفلي، وجد المطبخ فارغًا. كانت جميع أبواب غرف النوم مغلقة باستثناء باب ماري، لذا افترض أن أخته بقيت في المستشفى طوال الليل. أعد وعاءً من رقائق الذرة، وسكب كوبًا من عصير البرتقال وجلس على الطاولة لتناول الطعام بمفرده.
كان قد انتهى تقريبًا عندما ظهر أخوه. كان شعر مارك منتصبًا وعيناه تبدوان محتقنتين بالدم. ذهب مباشرة إلى الحبوب والحليب وأعد لنفسه وعاءً. سمح له لوك بتناول بضع قضمات في هدوء قبل أن يتحدث.
"فماذا حدث لماري؟"
"هاجمها بعض الرجال وضربوها بشدة."
"الأوغاد!"
"أخبريني عن الأمر. لقد ارتطم رأسها بالرصيف وأصيبت بارتجاج في المخ. كما كُسِر معصمها أيضًا، لكن الأطباء قالوا إن هذا ربما حدث عندما مدت ذراعها لتخفيف سقوطها. لذا فإن الرجال لم يفعلوا ذلك عمدًا".
"كم هم نبلاء. هل يعرف أحد من هم؟"
هز مارك رأسه.
قالت ماري إنها لم ترهم من قبل. كانت تعتقد أنهم يشبهون طلاب المدارس الثانوية، رجال ضخام، رياضيين.
"هل هي بخير؟"
هز مارك كتفيه.
"إنها مستاءة حقًا. لم يحدث لها شيء مثل هذا من قبل."
"لقد تم مناداتنا جميعًا بأسماء من قبل."
"حسنًا، نعم، لكن لم يقم أحد بمعاملتها بهذه الطريقة من قبل، وقالت إنها لم تتعرض أبدًا لمثل هذه الأسماء. أعتقد أن الفتيات لا يفعلن ذلك."
"أسماء مثل ماذا؟"
"قالت إن أجمل ما ينادونها به هو "الصينية العاهرة اللعينة".
جلس لوك على كرسيه وأخذ نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء.
"لا عجب أنها مرتبكة، ماري كانت دائمًا على وفاق مع الجميع."
"نعم. مدرسة الأحد لا تقوم بإعداد الأطفال لمثل هذه الأشياء."
"فمتى من المفترض أن تخرج من المستشفى؟"
" في وقت ما اليوم. لقد أبقوها هناك للمراقبة أو شيء من هذا القبيل"، قال مارك وهو ينظر إلى الطاولة ويتناول رقائق الذرة الخاصة به.
فهم لوك الإشارة وترك مارك بمفرده، ووضع الحليب والحبوب جانباً قبل أن يركض إلى الطابق العلوي للاستحمام.
بينما كان ينتظر شقيقه حتى يستعد، تصفح لوك قصته للمرة الأخيرة. لم يسمع صوت خطوات والدته في الممر قبل أن تدخل برأسها إلى غرفته.
"لن نفتح اليوم. أنا ووالدك سنكون في المستشفى. لقد اتصلت للتو بالطبيب، وقال إن ماري تستطيع العودة إلى المنزل بعد الظهر".
نظرت فجأة إلى حزمة الأوراق التي في يد ابنها وقالت: "ما هذا؟"
نظر لوك إلى القصة التي في يده وكأنه لم يرها من قبل.
"هذا؟" سأل محاولا كسب بعض الوقت.
"نعم" ، قالت بصوت لاذع، ثم خطت خطوة إلى الغرفة. "هذا".
نظر لوك إلى والدته والأوراق.
"لا شيء مهم. مجرد شيء للمدرسة."
مدت يدها واحدة.
"أعطني إياه."
وجه لوقا نظره إلى الأرض أمام أقدام والدته.
"إنها القصة التي أخبرتك عنها بالأمس."
"دعني أرى ذلك."
أطاع لوك الأمر، فتصفحت والدته الصفحة الأولى ثم تصفحت بقية الصفحة.
"هذه مهمة باللغة الانجليزية؟"
"أمم، لا، في الواقع، إنه من أجل التاريخ."
"اعتقدت أنك قلت أن القصة مخصصة لدرس اللغة الإنجليزية الخاص بك."
"هل فعلت ذلك؟ لابد أنني أخطأت. كنت أقصد أن أقول التاريخ."
علقت والدته بلهجة ساخرة: "لقد تغيرت المدارس بالتأكيد منذ أن كنت ****. لا أتذكر أنني اضطررت قط إلى كتابة رواية لدرس التاريخ".
"هذا هو درس التاريخ غير التقليدي."
"أوه؟ أود التحدث مع مدرس التاريخ الخاص بك. ما اسمه؟"
"السيدة كاودن."
"السيدة كاودن"، كررت وهي تنظر إلى رأس ابنها المنحني. "أعتقد أنني سأتصل بها وأتحدث معها بشأن مهامها".
"مرحبًا، لوك،" نادى مارك من الردهة. "علينا أن نتحرك."
شعر لوك بالارتياح بسبب المقاطعة، ومد يده إلى حقيبته.
"هل يمكنني أن أستعيد القصة، من فضلك؟" قال، وقد قرر أن يخوض هذه التجربة بشجاعة. "السيدة كاودن تتوقع ذلك اليوم".
أعادته والدته إليه، بعد أن فحصت وجهه، وفكرت أن الصبي يكذب.
"هل هي حقا كذلك؟" قالت متشككة.
لم يرد لوك، وانضم إلى مارك في الصالة وركض الاثنان إلى أسفل الدرج.
"ماذا كان يحدث هناك؟" سأل مارك بعد أن وصلوا إلى الرصيف ولم تعد آذان والدتهم الحادة قادرة على سماعهم.
"كنت أنظر إلى قصتي ودخلت عليّ."
"و؟"
"أنت تعرف كيف هي. إنها لا تحب أن أكتب. إنها تريد مني أن أقضي كل وقتي في دراسة الرياضيات."
هز مارك رأسه.
"لا أفهم ذلك. تحصل دائمًا على درجات A في اللغة الإنجليزية وC في الرياضيات. كنت أعتقد أنهم قد اكتشفوا أمرك الآن."
"إنهم يعتقدون أنني كسول فقط."
"ولكنك لست كذلك. لقد أخبرتني أنك قضيت اليوم كله في كتابة هذه القصة."
"أنا أعلم وأنت تعلم، ولكنهم لا يعلمون ولا يريدون أن يعلموا."
"هذا ليس عادلا."
"لم يحدث هذا أبدًا"، قال لوك بحزن.
عبرا الشارع واتجها نحو المدرسة. صاح شخص ما خلفهما: "انتظرا!" استدار كلاهما ليريا ميلينا تجري لتلحق بهما.
"مرحبًا مارك"، قالت وهي تبتسم له. أدارت رأسها لتشمل لوك في تحيتها. "مرحبًا. أنا ميلينا. لا بد أنك شقيق مارك؟"
"نعم،" قال لوك، مجيبًا على السؤال بنبرتها. "أنا لوك."
"هل أنت كبير السن أيضًا؟"
"نعم."
فكرت ميلينا أنه من النوع الهادئ. أو ربما لم يبدأ يومه بشكل جيد. بدا مكتئبًا نوعًا ما. حسنًا، ستعتبره تحديًا للمحادثة.
"هل تعملين في المطعم أيضاً؟"
أومأ لوك برأسه، وكان تعبيره أكثر حزنًا.
"أوه، أنت لا تعرف بعد،" قاطعه مارك. "بعض الرجال هاجموا أختنا بالأمس."
"أوه، لا!" هتفت ميلينا. "هل هي بخير؟"
"لقد سقطت وارتطم رأسها وكسرت معصمها، ولكن بخلاف ذلك، يبدو أنها ستكون بخير. قال الأطباء إنها أصيبت بارتجاج خفيف في المخ، وأبقوها في المستشفى الليلة الماضية".
أومأت ميلينا برأسها وقالت: "خطوة ذكية. لا ينبغي لك العبث بارتجاج في المخ".
"ماذا تعرف عن هذا؟" سأل لوقا.
"بعض الأشياء. أمي تعمل في مجال الطوارئ الطبية."
"أوه، آسف."
"لا مشكلة. على أية حال، تتحدث أحيانًا عن الأشخاص الذين تأخذهم إلى المستشفيات. تقول إن إصابات الرأس قد تكون أسوأ كثيرًا مما تبدو عليه في البداية."
"لم أكن أعلم أن والدتك فعلت ذلك"، قال مارك.
"حسنًا، إنها كذلك. حتى أنها تدرس لامتحان المسعفين. إنها تريد العمل في وحدة طبية في أحد المستشفيات. على أية حال، ماذا حدث لأختك؟ هل كانت هي التي تعمل يوم السبت عندما كنا أنا وبيت هناك؟"
أومأ مارك برأسه.
"هذا صحيح. اسمها ماري. كانت تسير إلى المطعم عندما توقف بعض الرجال بسيارتهم ووجهوا لها بعض الشتائم، ثم هاجموها عندما حاولت الهرب. سقطت على الرصيف وارتطم رأسها وكسرت معصمها."
"هذا فظيع!"
"نعم، لقد كانت في حالة صدمة شديدة. والغريب أنها عندما أفاقت، نهضت وسارت بقية الطريق إلى المطعم."
"تقول أمي إنك لا تعرف أبدًا كيف سيتفاعل الناس بعد أن يفقدوا الوعي. على الأقل تمكنت أختك من النهوض."
"أعتقد ذلك. يعتقد الأطباء أنها ستتمكن من العودة إلى المنزل اليوم."
"هذا جيد."
سار الثلاثي في صمت لبعض الوقت.
"لماذا اختاروا أختك؟" سألت ميلينا أخيرًا.
"لأنها آسيوية. قالت إنهم ينادونها بالعاهرة الصينية."
عبس ميلينا وقالت: "هذا غبي تمامًا".
"حسنًا، كثير من الناس لا يحبوننا"، قال مارك. "إنهم يعتقدون أننا لسنا أميركيين حقيقيين ويجب أن نعود إلى حيث أتينا".
"ولكنك أمريكي مثلي تمامًا."
"بالتأكيد، ولكن مظهرنا مختلف"، قال لوك. "يعتقد الكثير من الناس أن الأميركيين الحقيقيين الوحيدين هم البيض".
"هذا غبي أيضًا"، احتجت ميلينا. "أعني أن التاريخ ليس أفضل مادتي، ولكن حتى أنا أعلم ذلك. من المفترض أن تكون أمريكا للجميع".
قال لوك، وقد بدا عليه الاندهاش إلى حد ما من خوضه هذه المناقشة مع شخص خارج فصله الدراسي في التاريخ: "إن مجرد كون الأمر من المفترض أن يكون كذلك لا يعني أنه كذلك بالفعل. لا ينبغي للناس أن يسرقوا، ولكنهم يفعلون ذلك. لا ينبغي للناس أن يقتلوا، ولكنهم يفعلون ذلك. لا ينبغي للناس أن يحكموا على الآخرين من خلال مظهرهم، ولكنهم يفعلون ذلك. إن ما يفترض أن يفعله الناس لا يؤثر كثيراً على ما يفعلونه بالفعل، على الأقل ليس في تجربتي".
ألقت عليه ميلينا نظرة احترام وقالت: "هل أنت في فريق المناظرة أم ماذا؟"
"لا،" قال مبتسما. "أنا لا أفعل مثل هذه الأشياء."
"كيف ذلك؟ ستكون رائعًا في ذلك."
"الجدال معك هو شيء واحد. الجدال مع مجموعة من الأشخاص على خشبة المسرح أمام مجموعة من الأشخاص الآخرين ليس الطريقة التي أريد أن أقضي بها وقتي."
"حسنًا،" قالت ميلينا. ثم التفتت إلى مارك. "لماذا لم تخبرني أن لديك أخًا عظيمًا ؟"
توقف قليلا ثم قرر المخاطرة.
"لأني كنت أتمنى أن أبهرك ببراعتي أولاً."
ابتسمت وقالت "لقد فعلت ذلك بالفعل، عندما قررت أن تقضي الوقت معي بدلاً من سوزان".
"هل هي تلك الشريرة التي كنت تخبرني عنها؟" سأل لوك.
قال مارك وهو يلف عينيه: "الشر يستخف بالأمر".
قالت ميلينا: "أوه، إنها ليست بهذا السوء". حدق فيها مارك بغضب. "حسنًا، ربما تكون بهذا السوء، لكنها ليست شيطانًا على الإطلاق".
"هل الشيطان يعزف على الساكسفون؟" سأل لوقا ببراءة.
التفت الاثنان الآخران إليه، وكانت ميلينا تبتسم بسخرية ومارك يبدو منزعجًا.
قالت ميلينا "أتخيله كشخص من النوع الذي يعزف على القيثارة الأوتوماتيكية".
ضحك الصبيان. سأل مارك: "هل كان عليك أن تتعلم العزف على هذه الأغنية أيضًا؟"
"قطعاً. "مدارس فاييتفيل العامة، الصف الثالث، السيدة ديفيس. لم يكن أحد يهرب من فصلها دون أن يتعلم العزف على القيثارة الآلية، والمسجل، والأجراس. لقد أصاب والدي بالجنون."
بحلول هذا الوقت، كان لوك قد استرخى. لقد أحب هذه الفتاة بالتأكيد. لم تتجاهله أو تتحدث إليه بتعالٍ كما تفعل معظم الفتيات.
"فمن هم المعلمون لديك؟" سألها.
عندما ذكرت السيدة كاودن، أشرق وجهه.
"إنها رائعة! لقد درستها في مادة التاريخ المتقدم."
"أنا أيضًا أحبها. فهي تعرف ما تفعله حقًا، ودائمًا ما تجعله مثيرًا للاهتمام. لم أحب التاريخ كثيرًا في ماريلاند."
"من المؤسف أنك لست في صفي. اسمه "التاريخ الأمريكي البديل". أنا أحبه حقًا."
قالت ميلينا "يبدو الأمر مثيرًا للاهتمام، ومن المؤسف أنني لم أعرف عنه شيئًا".
كانت المدرسة تلوح في الأفق من فوقهم. انضم الثلاثة إلى الأطفال الآخرين الذين كانوا يسيرون عبر الأبواب الأمامية. عند الدرج، التفتت ميلينا إلى لوك.
"سعدت بلقائك"، قالت. "إلى اللقاء في مكان آخر".
ابتسم لها وقال "أتمنى ذلك، إلى اللقاء ."
كما فعل في اليوم الأول، تبعها مارك إلى أعلى الدرج واستمتع بالمنظر. قال وهو يرفع صوته ليقطع الضجيج في قاعة الدرج: "لقد أعجب بك".
"حسنًا، لقد أعجبني أيضًا."
ثبطت الضوضاء عزيمتهما عن مواصلة المحادثة. وعندما مرا عبر الأبواب في أعلى الدرج، توقف بجانبها.
"شيء واحد، على الرغم من ذلك،" قالت ميلينا. "هل هو دائمًا حزين جدًا؟"
"ماذا تقصد؟"
"اعتقدت أنه كان مكتئبًا عندما رأيته لأول مرة."
"أوه، لقد تشاجر هو وأمي هذا الصباح، هذا كل شيء."
دخلوا إلى الفصل وجلسوا في مقاعدهم. دخلت ليكيشا بعد بضع ثوانٍ، وبدأ الثلاثة في المحادثة على الفور.
وعلى بعد بضع غرف، كانت السيدة كاودن قد تلقت للتو مكالمة هاتفية.
"نعم، السيدة تانغ، لوك في إحدى فصولي الدراسية. في الواقع، إنه أحد أفضل طلابي. إنه يتمتع حقًا بمهارة في التاريخ."
تجاهلت السيدة تانغ الكلمات اللطيفة وقالت: "اتصلت به لأنه قال إنه كتب قصة لصفك. أحاول أن أتأكد من صحة ذلك".
ألقى المعلم نظرة حيرة على الهاتف. ما الذي كانت تتحدث عنه المرأة؟
"أستميحك عذرا؟"
ابتسمت السيدة تانغ، لذا كانت محقة، لقد كذب الصبي.
"قال ابني أنه كتب قصة لصفك."
لقد عادت المحادثة التي دارت بين لوك والسيدة كاودن في اليوم السابق إلى الأذهان. لقد ذكر قصة، أليس كذلك؟
"أوه، نعم. لقد أخبرني لوك عن ذلك بالأمس. أنا أتطلع إلى قراءته. إنه يتمتع بعقلية إبداعية رائعة."
الآن بدت السيدة تانغ في حيرة وهي جالسة في مكتبها المنظم في المنزل. "إذن أنت من كلفني بذلك؟"
كادت السيدة كاودن أن تخبر والدة لوك بالحقيقة، لكن غريزتها غيرت رأيها. فقالت: "نعم، لقد فعلت ذلك".
"أفهم ذلك. حسنًا، أنا آسف لإزعاجك."
"لا على الإطلاق. في الواقع، أنا سعيد لأنك اتصلت بي. أنا أقدر الآباء الذين يخصصون الوقت للانخراط في حياة أطفالهم. هذا مهم للغاية. لا يهتم الكثير من الآباء بذلك. أستطيع أن أخبرك أن وجود لوك في الفصل أمر ممتع. إنه ذكي للغاية ويعرف المادة دائمًا. أتمنى أن يكون الطلاب الآخرون مجتهدين بنصف هذا القدر."
"شكرًا لك على وقتك"، قالت السيدة تانغ، وكأنها لم تسمع كلمة واحدة مما قاله المعلم. "وداعًا".
"وداعًا." أعادت السيدة كاودن السماعة إلى مكانها ببطء. يا لها من محادثة غريبة. لم يستطع معظم الآباء سماع ما يكفي من الثناء على أطفالهم، لكن هذه المرأة لم تعترف بذلك حتى. أزعج هذا المعلمة. جلست في مكتب قسم التاريخ، غارقة في التفكير، حتى رن جرس الخمس دقائق. كان عليها أن تجد بعض الوقت قريبًا للجلوس مع لوك ومعرفة سبب كذبه.
**
عندما ظهر في فصلها في وقت لاحق من ذلك اليوم، بدا وجه لوك محمرًا واستطاعت السيدة كاودن أن تراه يلهث. رن الجرس واستقر الفصل.
وبينما كانت السيدة كاودن تلقي محاضرتها، كانت تراقب لوك عن كثب. بدا مشغولاً عندما بدأت الحصة، لكنه كان مسترخياً عندما تحدثت. وبعد دقيقتين، لم تعد ترى صدره ينتفخ. هل ركض طوال الطريق من الجانب الآخر للمبنى؟ وبرفع كتفيها إلى الداخل، وضعت تلك الأفكار جانباً وانخرطت مع الفصل في مناقشة حول إيجابيات وسلبيات القوانين التي تحظر الزواج بين الأعراق. لماذا شعر المستعمرون بضرورة سن مثل هذه القوانين؟ كيف مهدت مثل هذه القوانين الطريق لأنواع لاحقة من التعصب وإضفاء الطابع المؤسسي على العنصرية؟ بعد ثلاثة أسابيع من الفصل الدراسي، كان الطلاب يعرفون بعضهم البعض جيدًا بما يكفي للتحدث، حيث كان القادة الثلاثة أو الأربعة المعتادون يقومون بمعظم الحديث. كانت السيدة كاودن تحث الطلاب الآخرين أحيانًا على المشاركة في المناقشة، لكنها في الغالب كانت تجلس وتستمع وتراقب. لم يقل لوك شيئًا، لكنها لم تضغط عليه هذه المرة ليتحدث. غالبًا ما كان يساهم في مناقشات الفصل، وشعرت بالميل إلى منحه يومًا إجازة.
وبمجرد أن بدأ الأطفال في تكرار حججهم، اختتمت المناقشة ووزعت عليهم بعض أوراق المراجعة. ولم تنته الفترة إلا بعد عشر دقائق أخرى، لذا طلبت من الطلاب استغلال الوقت للدراسة من أجل اختبار يوم الخميس.
قالت بينما كان الطلاب يفتحون ملفاتهم وكتبهم المدرسية: "لوك، تعال إلى هنا من فضلك". وأشارت إلى كرسي بجوار مكتبها وأشارت للصبي أن يتقدم. "أريد أن أتحدث إليك".
بمجرد أن جلس، خفضت صوتها بما يكفي بحيث لا يستطيع أحد سوى لوك سماعها. "اتصلت بي والدتك هذا الصباح."
رأته يستنشق بقوة، واحمرت وجنتاه.
"ماذا عن؟"
"سألتني إذا كنت قد كلفتك بتلك القصة التي كتبتها."
ازداد احمرار وجه لوك، وركزت عيناه على مكتبها.
"انظر إليّ"، أمرته. التقت عيناه بعينيها. "لماذا أخبرتها أنني كلفتها بهذه القصة؟"
لم يجب لوك على الفور. بل شبك أصابعه بنمط معقد ونقر بخفة على قدم واحدة. وانتظرت السيدة كاودن.
"لا تحب والدتي أن أكتب قصصًا غير مخصصة للمدرسة. كنت أطالع القصة بينما كنت أنتظر أخي، فأمسكتني وسألتني عن الغرض من الورقة." ألقى عليها نظرة متوسلة. "لقد أخبرتك عنها بالفعل وكنت سأعرضها عليك، لذا أخبرتها أن القصة كانت واجبًا مدرسيًا لفصلك. أعتقد أنها لم تصدقني."
كان ينظر إلى الأرض، متوقعا توبيخا.
نظرت إليه السيدة كاودن بتفكير. لم توافق على كذبه على والدته، لكنها لم توافق أيضًا على تسلل والدته للتحقق من أحواله. كانت بحاجة إلى مزيد من الوقت للتفكير في الأمر.
هل أحضرت القصة معك؟
تفاجأ، نظر إليها وأومأ برأسه.
"اذهب واحضره، سأقرأه خلال الفترة الأخيرة، هل يمكنك العودة إلى هنا بعد المدرسة اليوم؟"
أومأ برأسه مرة أخرى.
"حسنًا، سنتحدث عن هذا الأمر إذن. والآن، استمع إلى هذه القصة. كل هذه المقدمة جعلتني متشوقًا لقراءتها بشكل خاص."
أخرج لوك القصة من حقيبته وأحضرها للمعلمة التي كانت تنتظره. رفعت حاجبيها عندما رأت طول القصة.
"طويلة نوعًا ما، أليس كذلك؟"
ابتسم لوك لفترة وجيزة. "قال مارك نفس الشيء."
"هل قرأه؟"
هز لوك رأسه وقال: "لا أعرض عليه الكثير مما أكتبه. فهو لا يحب القراءة كثيرًا".
وضعت السيدة كاودن القصة في الدرج العلوي بمكتبها.
"أوه، حسنًا، لحسن الحظ بالنسبة لك، فأنا أحب القراءة."
"جيد."
سمعت صوتًا ينهي حديثهما . وقفت المعلمة.
"لا تنس أن موعد الاختبار هو يوم الخميس. ادرس الليلة -- لا تؤجل كل شيء إلى يوم الأربعاء. إذا كان لديك أي أسئلة، اسأل غدًا."
كان معظم الطلاب قد غادروا بالفعل عندما جمع لوك كتبه.
"سوف أراك لاحقًا، لوك."
ابتسمت له المعلمة، ثم نظر إليها، وكانت عيناه جدية، ثم استدار وخرج من الباب.
**
اشترت باتريشيا كاودن مشروبًا غازيًا وتوجهت إلى مكانها المفضل في صالة المعلمين في الطابق الثاني. وضعت مشروبها على طاولة بجوار أريكة كبيرة مريحة واستقرت على الأريكة، ووضعت قدميها تحتها. تناولت رشفة من العلبة وبدأت. لقد جذبتها القصة لدرجة أنها لم تلاحظ عندما دخلت ماريبيل جارسيا الغرفة الفارغة تقريبًا. رأت معلمة اللغة الإنجليزية وجه صديقتها وقررت عدم تحيتها وتشتيت تركيزها. جلست بدلاً من ذلك على طاولة وصححت اختبارات القواعد النحوية.
بعد عشرين دقيقة، تنهدت بات، ووضعت الأوراق على الوسادة بجانبها ومدت يدها إلى مشروبها. ثم رأت ماريبيل ووقفت، وأمسكت بالقصة وهي تنهض.
"مرحبًا،" قالت وهي تنضم إلى المعلم على الطاولة. "هل لديك بضع دقائق؟"
"يعتمد الأمر على ذلك. هل سأستمتع بأي شيء تريدني أن أفعله في تلك الدقائق القليلة؟"
"أتوقع ذلك." ابتسمت بات ومدت رزمة الأوراق إلى زميلتها. "أود أن تقرأي هذا. إنها قصة كتبها لوك تانج. أود أن أعرف رأيك فيها."
رتبت ماريبيل كومة أوراق الاختبار ووضعت قصة لوك أمامها. ثم انحنت برأسها الأملس الداكن إلى الأمام قليلاً لتقرأ، مع الحفاظ على ظهرها مستقيمًا وكتفيها منخفضتين. وحتى في أثناء تفكيرها العميق، ظلت ماريبيل واعية بوضعيتها. قرأت بسرعة، كما يميل مدرسو اللغة الإنجليزية إلى ذلك، ولكن بتركيز تام. وفي النهاية، تباطأت سرعتها قليلاً، وقرأت الصفحة الأخيرة مرتين. تنهدت بعمق ونظرت إلى بات.
"رائع."
"أنا موافق."
"هذا رائع. إنه مكتوب بشكل جيد، إنه مؤثر، ويبدو كما لو كان مبنيًا على بحث جيد. متى كتب هذا؟"
"يبدو أنه فعل ذلك خلال عطلة نهاية الأسبوع. فقد قرأ نص التاريخ وخطر بباله الفكرة. أو هكذا أخبرني."
"أو هكذا أخبرك؟" رفعت ماريبيل حواجبها، داعية بات إلى قول المزيد.
"نعم." عبس بات. "اتصلت بي والدته هذا الصباح، وقالت إنه كتب هذه القصة وأخبرها أنني كلفته بها. أرادت أن تعرف ما إذا كنت قد كلفته بها حقًا. قمت بتغطية الأمر وقلت نعم. لست متأكدًا من السبب. شعرت أن هناك شيئًا غير صحيح."
"لماذا يكذب بشأن هذا الأمر؟"
"قال لي إنها لا تحب أن يكتب قصصًا غير مخصصة للمدرسة."
"لماذا لا؟"
هز بات كتفيه.
"من يدري؟ ليس لدي أي فكرة. لكنه سيقابلني بعد المدرسة اليوم وأعتزم معرفة ذلك حينها. أعني، يمكنني أن أتصور استنكارًا لطفل يقضي وقت فراغه في الوقوع في المشاكل، لكن لماذا نمنع ***ًا من الكتابة؟ خاصة عندما يستطيع الكتابة بهذه الطريقة؟ هذا لا معنى له على الإطلاق."
ألقت ماريبيل نظرة على ساعتها وقالت: "أخبريني بما سيقوله لك. إنه أحد أفضل الطلاب الذين درست معهم منذ فترة طويلة، وهو *** لطيف للغاية أيضًا". ثم أعادت القصة إلى صديقتها وقالت: "كما تعلم، أعتقد أن هذه القصة قد تكون مادة للمسابقات. أليست مسابقة تراث بنسلفانيا قادمة؟"
نظر بات إلى السقف، وفكر: "أعتقد ذلك. لكنني لم أقم أبدًا بإدخال أي من أعمال طلابي فيه".
"ربما يجب عليك ذلك."
رن الجرس. رتبت ماريبيل أوراقها وأعادتها إلى حقيبتها. "أراك غدًا. لديّ مهمة في الحافلة اليوم".
ابتسمت بات وقالت: "المفضل لديك!"
دارت ماريبيل بعينيها واختفت عبر الباب.
**
وصل لوك والسيدة كاودن إلى فصلها في نفس الوقت. ابتسمت له بابتسامة دافئة عندما فتحت الباب.
قالت له وهي تشير إليه أن يدخل الغرفة قبلها: "تفضل بالدخول، كيف كان بقية يومك؟"
فكر لوك في إصبعه الذي أصيب بجرح أثناء محاولته لعب كرة السلة. كان لا يزال ينبض. لكنه لم ير أي حاجة إلى التقليل من رأي معلمه المفضل فيه.
"حسنًا،" كذب.
"حسنًا"، أجابت وهي تضع حقيبتها على مكتبها. فبينما كانت السيدة جارسيا تحمل حقيبة أنيقة ومنظمة، كانت السيدة كاودن تحمل حقيبة قماشية ضخمة مكتظة بالأوراق والمجلدات والأقلام، وأحيانًا ما يصل إلى ثلاث وجبات غداء غير مأكولة.
"لقد سنحت لي الفرصة لإلقاء نظرة على قصتك بعد ظهر اليوم، لوك، وأريد أن أخبرك أنني أعتقد أنها ممتازة. من الدرجة الأولى حقًا."
ابتسمت له وهي تسحب القصة، فاحمر وجه لوك حتى أطراف أذنيه.
"شكرًا لك. كان من الرائع منك أن تقرأه. هل كان هناك أي شيء أعجبك حقًا؟"
كانت عينا السيدة كاودن تنظران إلى السقف وهي تفكر.
"حسنًا"، قالت، "لنبدأ بالجنرال، فالتخطيط والإيقاع كلاهما جيدان. كتابتك تتسم بتدفق جيد ـ سهلة القراءة. شخصيتك الرئيسية، وانج بيان ، قوية ومتطورة بشكل جيد. لقد أدرجت تفاصيل كافية لوضع القارئ في المشهد، ولكن ليس كثيرًا بحيث يشتت انتباهه. من المؤسف أنك قتلته في النهاية ـ إنه رجل لطيف للغاية، ومن الطبيعي أن يرغب القارئ في نجاحه".
"لكن هل رأيت لماذا فعلت ذلك بهذه الطريقة؟" قاطع لوك. "كنت أكره موته أيضًا، لكن كان لا بد أن يموت."
"أوه، أفهم وجهة نظرك. إنه أمر مؤسف للغاية. نحن الأميركيون مبرمجون على الرغبة في الحصول على نهايات سعيدة."
"أليس الجميع كذلك؟" سأل لوك منحرفًا.
"لا"، قالت السيدة كاودن. "يعتبر الناس في البلدان الأخرى ميل الأميركيين إلى النهايات السعيدة أمرًا تبسيطيًا وطفوليًا. تذكر أن شكسبير قتل روميو وجولييت، وهذه النهاية تجعلها مسرحية عظيمة. ولكن إذا كان يكتب الآن وعرض هذا السيناريو على هوليوود، فأنا أراهن أنهم سيجبرونه على تغييره".
هل تعتقد أنه سيفعل ذلك؟
"أتمنى ألا يكون الأمر كذلك، ولكنني لا أعلم"، ابتسمت السيدة كاودن. "كان لدى شكسبير شعور عظيم تجاه ما يحبه الناس، وكما تعلم، حتى كتاب المسرحيات يجب أن يأكلوا".
بدت الملاحظة مشابهة جدًا لقول والدته بأن الكتابة لن تضع الطعام على المائدة أبدًا، مما جعل ابتسامة لوك تتلاشى.
"ما هو الخطأ؟"
"أوه، لقد فكرت للتو في شيء ما، هذا كل شيء"، قال. "لا شيء مهم".
ألقت السيدة كاودن عليه نظرة حادة. بعد محادثتها مع السيدة تانج هذا الصباح، كانت لديها فكرة جيدة إلى حد ما عن أفكار الصبي.
"لوك، لماذا لا تخبرني بما يحدث معك؟"
اتسعت عيناه عندما التقى نظراتها. "أوه ... ماذا تقصدين؟"
"أنت تعرف ما أعنيه، لوك. أنت. كتاباتك. والدتك. ما الأمر؟
"لا شيء، لا توجد مشكلة."
كادت تسمع الصراع في ذهن الصبي. كان يريد أن يبوح بما في قلبه لشخص ما، لكنه لم يكن يريد أن يواجه المشكلة مهما كانت. وإخبار شخص ما من شأنه أن يجعل هذه المشكلة أكثر واقعية.
"هذا هراء. لا أتلقى مكالمات هاتفية غريبة من أمهات غاضبات يحاولن معرفة ما إذا كان أبناؤهن يكذبون عليهن، بينما لا توجد مشكلة على الإطلاق".
"لقد أخبرتك بالفعل. إنها لا تحب أن أكتب قصصًا إذا لم تكن مخصصة للمدرسة."
"هناك المزيد من ذلك، لوك. توقف عن اللعب معي."
تنهد.
"يريد والداي أن أكون بارعًا في الرياضيات والعلوم حتى أتمكن من أن أصبح طبيبًا أو أعمل في مجال الأعمال. ويعتقدان أنني إذا توقفت عن الكتابة، فسوف أتحول إلى عبقري في الرياضيات".
حدقت السيدة كاودن في الصبي، ولم يكن لهذه الفكرة أي معنى على الإطلاق.
هل سبق وأن أخبروك بذلك؟
"يقولون ذلك طوال الوقت . ' توقف عن كتابة القصص السخيفة وادرس الرياضيات. لن تصل إلى أي مكان إذا واصلت إهدار وقتك في القصص. هذه ليست الطريقة التي يمكنك بها التقدم. يمكنك التقدم من خلال كونك طبيبًا أو مصرفيًا أو رجل أعمال، وليس كاتبًا.'"
"أخبر ستيفن كينج بذلك."
"هذا بالضبط ما قالته السيدة شومان"، قال لوك وعيناه متسعتان.
قالت السيدة كاودن: "إيفلين شومان فتاة ذكية للغاية، هل هي معلمتك؟"
انخفض نظر لوك إلى الأرض.
"لم يعد الأمر كذلك. لقد درستها في مرحلة ما قبل التخرج في الأسبوع الأول، ولكنها حولتني بعد ذلك إلى الجبر المتقدم. وقالت إنني لا أملك الخلفية اللازمة لمرحلة ما قبل التخرج."
ماذا قال والديك؟
انحنى لوك على كتفيه، متذكراً كيف صرخت والدته.
"لم يكونوا سعداء. قالوا إنني كنت سعيدًا،" وتوقف ليتنهد، "غبيًا وكسولًا، ولم أعمل بجد كافٍ."
"هل تعتقد أن هذا صحيح؟" سألت بلطف.
"أحيانا."
"لماذا؟"
"حسنًا... أعلم أنه من الممكن أن أقضي بعض الوقت الذي أقضيه في القراءة في دراسة الرياضيات. ولكنني أعلم أيضًا أن الوقت الذي أقضيه في دراسة الرياضيات لا يبدو مفيدًا. لم أكن جيدًا فيها قط، في حين أن اللغة الإنجليزية واللغات وأشياء من هذا القبيل سهلة."
"هممم. هل سبق لك تجربة معلم خاص؟"
شخر لوك.
"معلم خاص؟ لن يفعل والداي ذلك أبدًا. سيقولان إنه مضيعة للمال."
"ماذا عن مدرس زميل؟ طالب آخر أكمل الدورة بنجاح ويمكنه قضاء بعض الوقت الجيد معك؟"
"لم أكن أعلم أن هناك أشخاصًا يفعلون ذلك. كيف يمكنني العثور على أحدهم؟"
"اسأل معلمك. من هو معلم الرياضيات الخاص بك الآن، على أي حال؟"
"المدرب سبنسر."
"هممم، أعلم أنه مشغول بالموسم الآن"، قالت بلباقة. "يمكنك أيضًا تجربة السيدة شومان. ربما يمكنها أن تجد لك شخصًا ما".
"حسنًا،" قال، وكان صوته متشككًا.
"فقط جربه" قالت.
"حسنًا،" قال، وكان صوته أكثر حزما قليلا.
"الآن العودة إلى قصتك."
أشرق وجهه.
"آمل أن لا تمانع، لكنني أظهرته أيضًا للسيدة جارسيا."
"السيدة جارسيا؟ لماذا؟"
"لأنني سمعت أنها جيدة جدًا في هذا النوع من الكتابة."
ابتسم لوك.
"على أية حال، وافقت على أنها ممتازة. واقترحت عليك المشاركة بها في مسابقة الكتابة التي تنظمها مؤسسة بنسلفانيا للتراث."
عبس وقال "لكن الأمر لا يتعلق بولاية بنسلفانيا".
"لا مشكلة. المسابقة مقسمة إلى أربعة أقسام: القصص الخيالية والواقعية عن ولاية كينستون العظيمة، والقصص التاريخية العامة والواقعية والخيالية. أقترح عليك المشاركة في فئة القصص الخيالية العامة."
"رائع! ماذا علي أن أفعل؟"
"حسنًا، عليك أن تصنع نسخة جيدة ونظيفة، وتملأ استمارة، وأوه، نعم، هناك رسوم دخول. دعني أرى كم هي." ثم تصفحت بعض الأوراق في درج المكتب، وأخرجت واحدة. "خمسون دولارًا."
جلس لوك على كرسيه.
"ليس لدي خمسون دولارًا. أنا أغسل الأطباق، ولا تحصل على الكثير من الإكراميات مقابل ذلك."
هل يمكنك الحصول عليه من والديك؟
"هل أنت تمزح؟ لن يعطوني إياها أبدًا."
لقد فكرت في هذا.
"لنفترض أنني اتصلت وسألت، هل تعتقد أنهم قد يفعلون ذلك؟"
"لا، لكن يمكنك المحاولة. سوف يفعلون ذلك لك قبل أن يفعلوه لي."
"حسنًا، لوك، الأمر بالتأكيد ليس سيئًا إلى هذا الحد."
انحنى رأسه، ولم تسمعه يهمس: "الأمر أسوأ".
وبعد دقائق قليلة، وبعد أن غادر لوك، اتصلت السيدة كاودن برقم الهاتف الذي كتبه لها الطالب.
"حديقة الحظ" قال صوت امرأة.
"مرحبًا، أحاول الاتصال بالسيدة تانغ، من فضلك."
"هذه هي. من هذا؟"
"أنا بات كاودن من مدرسة وايت روز الثانوية. تحدثنا هذا الصباح."
"نعم ؟ "
"السيدة تانغ، لقد قرأت قصة ابنك وأعتقد أنها ممتازة."
"أوه."
تجاهلت السيدة كاودن النبرة السلبية في صوت المرأة الأخرى.
"رائعة للغاية، لدرجة أنني أرغب في استخدامها كمشاركة لمدرسة وايت روز الثانوية في مسابقة الكتابة التراثية في ولاية بنسلفانيا لهذا العام. إنها مسابقة مرموقة ــ وتحمل جائزة كبيرة، ويتم إعادة نشر المشاركة الفائزة في مجلة حكومية."
"و؟"
لم يعجب السيدة كاودن حدة صوت المرأة.
"هناك رسوم دخول. لهذا السبب اتصلت. الرسوم خمسون دولارًا."
قالت السيدة تانج: "أخشى أننا لا نستطيع تحمل هذه التكاليف، السيدة كاودن. لقد بدأنا للتو أعمالنا مرة أخرى هنا في بنسلفانيا. ليس لدينا أموال إضافية لنهدرها".
"إنه ليس مضيعة للوقت. أعتقد أن ابنك لديه فرصة جيدة للفوز، سيدتي تانغ."
"حسنًا،" قالت السيدة تانغ، "لا، ولكن الآن، إذا سمحت لي، لدي عملاء."
سمعت السيدة كاودن صوت النقر، فأعادت سماعة الهاتف إلى مكانها. وظلت تحدق في الهاتف لبضع دقائق.
"لعنة عليك!" أقسمت. "إذا لم تدفعها، سأدفعها أنا!"
**
بناءً على طلب ميلينا، أنقذ بيت دراجته من العناكب في مرآبه، وقام بنفخ إطاراتها وإزالة الغبار عن إطارها. وبعد تناول غداء سريع، انطلق الاثنان معًا.
لقد ركبا دراجاتهما إلى حديقة تحولت في شهر أكتوبر إلى كرنفال رائع من الألوان. كانت ميلينا تقود معظم الوقت. لم يكن بيت يعرف ما إذا كانت تدرك أن هذا يسمح لبيت برؤية ممتازة لمؤخرتها المتموجة. لقد استمتع ببساطة بالمناظر الطبيعية.
بذل كل منهما جهدًا كبيرًا لتسلق التل الأخير المؤدي إلى الحديقة. توقفا بالقرب من شرفة كبيرة، وأسندا دراجتيهما إلى شجرة. سقط بيت على الأرض، وصدره يرتجف، والعرق يتصبب على وجهه المحمر.
"يا إلهي في السماء،" قال وهو يلهث. "هل تحاول قتلي؟ قلبي على وشك الانفجار."
جلست ميلينا بجانبه، وهي تتنفس بصعوبة. فتحت حقيبتها وأخرجت زجاجتين من الماء. أعطته إحداهما وشربت بعمق من الأخرى.
"ليس إلا إذا كنت أحاول الانتحار أيضًا"، قالت بعد أن أخذت رشفات قليلة. "كانت تلك رحلة شاقة للغاية. كنت أعتقد أن ولاية ماريلاند مليئة بالتلال، لكن هذا المكان يجعل ماريلاند تبدو وكأنها ولاية كانساس".
جلسوا في صمت لعدة دقائق. نظرت ميلينا حولها إلى الأشجار واستمعت إلى الأطفال وهم يصرخون ويضحكون في ملعب قريب. ركز بيت على شرب الماء على أمل أن يتباطأ نبض قلبه. كان يلهث ووجهه الأحمر يحرجانه. كان الأمر مختلفًا تمامًا عندما يقول إنه غير لائق بدنيًا على الإطلاق. كان الأمر مختلفًا تمامًا عندما يُظهر هذه الحقيقة لفتاة يريد إبهارها. تنهد وحدق من خلال أوراق القيقب الذهبية في السماء الزرقاء اللامعة. لم يكن يتوقع أن يكون هذا بعد الظهر مليئًا بالعمل.
أخيرا كسر بيت الصمت.
"أعتقد أنك تركب كثيرًا؟"
ابتسمت.
"نعم. كان ذلك شيئًا يمكنني القيام به دائمًا، بغض النظر عن المكان الذي نعيش فيه. إنها طريقة جيدة للاستكشاف. لكنني لم أفعل الكثير هنا كما كنت أتوقع. أخرج في جولة في معظم الصباحات، لكنني مشغول بالفعل بالفرقة الموسيقية والمدرسة، وهذا لا يترك لي الكثير من الوقت."
"فهل عائلتك بأكملها مهتمة باللياقة البدنية؟"
"نعم، أعني أننا لسنا متعصبين، لكن والديّ يؤيدان بشدة مبدأ "العقل السليم في الجسم السليم". ماذا عنك؟"
لقد ضحك.
"ماذا تعتقد؟"
"مممم. ربما ليس كثيرًا."
"لقد كان هذا تصرفاً لبقاً! لا، إن عائلة هيس أكثر ميلاً إلى ممارسة الأنشطة العقلية. يقوم والداي بنزهة عرضية، ولكن هذا كل شيء. أعتقد أنني مثلهما إلى حد ما، في هذا الجانب. أفضل ألا أتعرق إذا كان بإمكاني تجنب ذلك. الصلصات الكريمية، وماراثون الصحف يوم الأحد، والازدراء العام للنشاط البدني ـ هذه هي طريقة عائلة هيس".
"ثم لماذا وافقت على الخروج بعد الظهر؟"
تردد بيت، وهو يفكر في عدة إجابات. ثم جلس واستقر على الحقيقة.
"لأنني أعلم أنك تحب ركوب الدراجات وأردت أن أبهرك. أعتقد أنني لم أحقق هذا الهدف."
"فكر مرة أخرى،" قالت بخفة وعيناها تتلألآن. "الآن أنا أقدر التضحية التي قدمتها من أجلي."
"القيام بأي شيء معك ليس تضحية"، قال بهدوء وهو يميل نحوها.
"يسعدني سماع ذلك."
تلاقت أعينهما لعدة ثوانٍ. قرر بيت أن يتحرك واقترب منها أكثر. لم تتراجع، لذا قبلها. ردت عليه بحماس.
"واو!" قال عندما توقفا لالتقاط أنفاسهما. "كانت تلك قبلة رائعة."
"حسنًا،" قالت، "أنت شخص رائع في التقبيل."
"شكرًا لك"، قال بتواضع. "أممم، هناك شيء كنت أتساءل عنه".
"ماذا؟"
حسنًا، حفل العودة للوطن سيقام بعد أسبوعين. هل يمكنك الذهاب إلى الحفلة معي؟
"بالتأكيد،" قالت بابتسامة. "سأحب ذلك."
"عظيم!"
لقد وقف، وعادت طاقته إلى طبيعتها. ثم نهضت هي أيضًا.
"أرني أرجاء الحديقة؟" اقترحت.
"أنت هنا."
ممسكين بأيدي بعضهما البعض، قادا دراجتيهما بعيدًا، دون أن ينتبها إلى نظرات أحد زملائهما في الفصل التي كانت تراقبهما.
**
رب أسرة روهرباش عندما اخترقت أجراس الكنيسة أحلامه المضطربة. نهض وألقى نظرة من خلال الشق الموجود في ظل النافذة في يوم خريفي مشمس مثالي، وسب. أضر الضوء بعينيه واعترض جسده بالكامل على رفعه إلى وضع مستقيم. حك فخذه، وسب مرة أخرى، وتحرك نحو الباب، وهو يركل الملابس المتسخة والزجاجات العرضية بعيدًا عن طريقه.
تذمر، وعقله في وضع التشغيل الآلي، تعثر في طريقه إلى الحمام، ثم إلى المطبخ. فتح الثلاجة وألقى نظرة داخلها. لا يوجد بيرة. لا يوجد طعام. لم يجد سوى زجاجة من الكاتشب، وبعض المخللات القديمة، وخمس قطع من الخبز المتعفن وعلبة حليب فارغة. أقسم. لماذا لم يحصل ذلك الطفل على شيء لائق ليأكله في المنزل؟
"جيف!" صاح. "أين أنت بحق الجحيم ؟"
لم يرد أحد. سار بخطوات واسعة إلى غرفة جيف، وفتح الباب وصاح مرة أخرى قبل أن يدرك أن جيف لم يكن هناك. أغلق الباب وتوجه إلى غرفة المعيشة.
*** غبي. لم يكن موجودًا أبدًا عندما أراده. كان ينبغي له أن يجعل زوجته السابقة اللعينة تأخذ الطفل معها. لقد أفقت هذه الفكرة فجأة. لقد ماتت جيسي. لقد نسي الأمر. ومع ذلك، وعادت أفكاره إلى نمطها المعتاد، لو لم تتخلى عنهم، فربما لم تكن لتموت. بالتأكيد، لقد صفعها قليلاً عندما تجاوزت حدودها، لكنه لم يكن ليضرب جيسي حتى الموت مثل ذلك الوغد الذي تزوجته بعد طلاقهما. بعض النساء لا يعرفن متى تكون حياتهن جيدة.
عبوسًا، نظر إلى الغرفة الخانقة الخافتة التي يجلس فيها الآن. كانت القمامة في كل مكان، زجاجات، وعلب بيتزا، ومجلات، وبريد قديم، وملابس متسخة . كان يفضل القليل من النظام، كما تعلم في الجيش، لكن هذا التفضيل لم يحفزه على التنظيف. كان يعتبر نفسه فوق التنظيف. لماذا لم يهتم جيف بالأشياء بشكل أفضل؟
كان معدته تقرقر، فشغل التلفاز واتكأ على الأريكة. كان سيطمئن على ذلك الصبي عندما يعود إلى المنزل. إنه *** كسول. لم يعد كل الأطفال جيدين هذه الأيام. أغمض عينيه بينما كان معلقان رياضيان يناقشان احتمالات اليوم. وبعد دقائق، تنافس شخيره مع برنامج ما قبل المباراة.
كان وجه مستدير يتلعثم ويطعنه ببندقية سوفييتية الصنع. انقبضت أمعاؤه وتدفق الأدرينالين في دمه قبل أن يدرك أن الرجل الصغير لم يكن ينوي إطلاق النار عليه. وبينما كان ضوء القمر يلمع على فوهة البندقية، أشار إليه الرجل بالنهوض. نهض بيل بصعوبة، حريصًا على عدم التحرك نحو الرجل. لم يفهم السلسلة التالية من المقاطع، لكنه وضع يديه على رأسه وتوقف الرجل عن الكلام. طعنه الرجل مرة أخرى بالسلاح وترنح بيل إلى الأمام، خارجًا من الكوخ المهجور.
الجندي ويليام روهرباش ، الذي كان يأمل في النوم بعد آخر نوبة سكر قضاها في الكوخ والعودة إلى وحدته قبل أن يلاحظوا غيابه، أصبح الآن أسير حرب. اللعنة!
كما كان يحدث دائمًا، انتقل الحلم إلى القفص. كان يرتدي زيًا ممزقًا، وكان يجلس القرفصاء في هيكل الخيزران المصمم ليكون قصيرًا جدًا بحيث لا يستطيع الوقوف منتصبًا وضيقًا جدًا بحيث لا يستطيع الجلوس أو الاستلقاء. مائلًا رأسه إلى الخلف، أمسك بمياه المطر في فمه، ليطفئ مؤقتًا العطش الرهيب الذي أصاب جميع السجناء في سجونهم الصغيرة. من زاوية عينه، كان بإمكانه رؤية سجانيه يقفون من المطر ويضحكون بينما كان الرجال اليائسون يحاولون إرواء عطشهم. قرقر بطنه. لم ير بيل مرآة منذ فترة طويلة، ولكن إذا كان بإمكانه الحكم على حالته من خلال أحوال زملائه السجناء، فسيبدو وكأنه رف من العظام. اجتاحه الغضب، نوع مختلف من المطر. لم يكن من الصواب معاملة الرجال بهذه الطريقة! عندما يصبح حراً، سيجعلهم يدفعون الثمن.
أيقظه صوت صفع الباب الخلفي.
"جيف" صرخ.
ظهر الأشقر الهاسكي في المدخل.
"نعم؟"
"أين كنت طوال هذا الوقت؟"
"خارج."
"خارج؟ ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟ ألا ترى أنني جائع؟ لماذا لم تشتر أي طعام بالأمس، أيها الأحمق؟"
"لم تترك أي أموال."
"هذا ليس عذرًا! فأنت تحصل على شيكات الضمان الاجتماعي كل شهر. وهذا يكفي لشراء الطعام."
"لم يعد الأمر كذلك. ألا تتذكر؟ لقد بلغت الثامنة عشرة للتو. وهذا يعني أنه لن يكون هناك المزيد من الشيكات التي يمكنك العيش عليها."
"لا تتحدث معي بهذه الطريقة ! أنا والدك. أظهر بعض الاحترام."
"أرني شخصًا يستحق الاحترام، وسوف أفعل ذلك."
بيل روهرباش على أسنانه وقفز على قدميه.
"من تعتقد أنك تتحدث معه؟ هل تريد مني أن أراقبك؟ سأفعل ذلك"، ورفع قبضته.
تقدم جيف ببطء وبتأنٍ. توقف ووجهه على بعد بوصات قليلة من وجه والده. لاحظ بارتياح أن والده العجوز اضطر إلى إمالة رأسه قليلاً لينظر في عينيه. لبضع ثوانٍ، حدق في الرجل الأكبر سنًا. فجأة ظهر الخوف في عيني والده. ابتسم جيف.
"أعتقد أننا نعلم أنك لن تفعل ذلك"، قال. "الآن اسكتي".
استدار ليعود إلى المطبخ. كان الغضب يغلي في قلب بيل رورباخ . ورفع قبضته بصوت هدير، وضرب مؤخرة رأس ابنه بكل قوته، وركل مؤخرة إحدى ركبتيه. سقط جيف بقوة. ابتسم بيل رورباخ . كان يعتقد أن العقول تفوز في كل مرة.
تأوه جيف، وهو يتحرك قليلاً.
"استيقظ" أمره والده وهو يحركه بإصبع قدمه.
وضع جيف يده على مؤخرة رأسه.
"هذا لم يكن عادلاً" تمتم.
"الحياة ليست عادلة"، قال والده بتقوى. "الآن اذهب واصنع لي شيئًا آكله".
**
في غرفته، كان لوك يطالع كتاب الرياضيات الخاص به ويتنهد. بدت الأرقام والصيغ غريبة عليه الآن كما كانت قبل ساعة.
سمع صوت كعبي والدته في الصالة. توقفتا عند بابه واستعد للمعركة. انفتح الباب ودخلت السيدة تانغ.
"ماذا تفعل؟"
"هذا هو حسابي" قال وهو يحمل الكتاب كدليل.
"أوه،" قالت، مندهشة لعدم اضطرارها إلى توبيخه. "كيف حالك؟"
"حسنًا،" كذب.
"حسنًا، لقد ذهب والدك إلى المطعم بالفعل، لكن باقي أفرادنا سيذهبون إلى الكنيسة، لذا اخلع بنطالك الرياضي المثير للاشمئزاز وارتدِ شيئًا لائقًا. سنغادر خلال خمسة عشر دقيقة."
لم تتوقف حتى يرد عليها لوك، وابتعدت، وأغلقت الباب خلفها. تنهد لوك مرة أخرى. كان ينظر إلى الكنيسة دائمًا باعتبارها مضيعة للوقت. كان يكره النفاق في كل شيء. كان يكره كيف تتصرف والدته هناك، وكأنهم عائلة سعيدة وناجحة، كما كانوا من قبل. كانت دائمًا تضع ذراعيها حول مارك وماري وتشيد بإنجازاتهما لأي شخص يستمع. إذا سأله أحدهم عنه، كانت تقول عادةً: "لوك؟ إنه بخير. الآن مارك هنا ..." وكانت تمدح أخاه أكثر. في بعض الأحيان كانت تتحدث حتى عن جون ومدى كمال ما فعله، مما يشير بشكل كبير إلى المحنة التي كان لوك يمثلها لها الآن.
وهكذا مضى ذلك اليوم في الكنيسة، إلى أن قدمت سيدة نفسها للسيدة تانغ وسألتها عن ***** تانغ.
وضعت السيدة تانغ ذراعيها حول مارك وماري وقالت، "حسنًا، السيدة أندرسون، لدي طفلان رائعان. ورغم أن المدرسة جديدة، إلا أن ماري لم تحصل على درجات عالية في المدرسة. ومارك هنا يعزف على الساكسفون في الفرقة. أحب الاستماع إليه وهو يتدرب. إنه موهوب للغاية".
بدا مارك وماري غير مرتاحين بعض الشيء إزاء هذا الثناء الكبير، لكنهما ابتسما. وقف لوك على بعد بضعة أقدام إلى جانب واحد. التفتت إليه السيدة أندرسون.
"هل أنت ابن عم يزورك من مكان آخر، عزيزي؟"
أصبح وجه السيدة تانغ أحمرا.
"أوه، لا،" قالت. "هذا ابني الأكبر، لوك. كيف كان بإمكاني أن أتركه خارجًا؟"
"أنت تفعلين ذلك في كثير من الأحيان يا أمي" قال مارك بهدوء.
قالت السيدة تانغ وهي تنظر إلى النوافذ الزجاجية الملونة.
قال مارك: "لدى لوك موهبة كبيرة في الكتابة، سيدتي أندرسون. يجب عليك قراءة قصصه. إنها رائعة! أتمنى لو كنت قادرًا على الكتابة بشكل جيد".
توجهت السيدة أندرسون إلى لوك بابتسامة دافئة.
"كم هو رائع! أنا كاتب أيضًا."
قالت السيدة تانغ وهي تحاول استعادة السيطرة على المحادثة: "حقا؟" كيف يمكن لمارك أن يقول ذلك؟
"أوه، نعم. أعمل في جريدة ريكوردر-جازيت، في قسم المقالات. حتى بعد مرور عشرين عامًا، لا يزال العمل ممتعًا للغاية. أنا سعيد جدًا لسماعك تكتب يا لوك. لا يوجد عدد كافٍ من الشباب يكتبون هذه الأيام. يجب أن ترى بعض الرسائل التي نتلقاها. أميون عمليًا."
قالت السيدة تانغ وهي تستخف بمواهب ابنها: "قصص لوك مجرد أشياء صغيرة".
"حتى لو كانت كذلك، فقد تتحول إلى أشياء عظيمة"، ردت السيدة أندرسون. فتحت محفظتها وأخرجت بطاقة من أعماقها. "هذه بطاقة عملي، لوك. إذا كان لديك يوم عمل وترغب في متابعة كاتب، فاتصل بي. سأكون سعيدًا بذلك، أو أجد لك شخصًا آخر يمكنه ذلك".
أخذ لوك البطاقة مع شعور بعدم الواقعية.
"شكرًا جزيلاً"، قال. "أنا أقدر ذلك حقًا".
قالت السيدة أندرسون وهي تبتسم له بتعاطف: "لا تذكر الأمر". كان لديها شعور بأن والديه لا يفضلان اختياره. نظرت بتمعن إلى الوجوه الثلاثة أمامها ــ شفتا السيدة تانج المطبقتان، وابتسامة مارك الماكرة، وابتسامة ماري اللطيفة ــ وألقت نظرة أخيرة.
"أنت محظوظة جدًا لأن لديك كاتبًا في العائلة، السيدة تانغ"، قالت. "اعتني جيدًا بلوقا. العالم يحتاج إلى أشخاص مثله".
"سعدت بلقائك" كذبت السيدة تانغ واستدارت.
"وأنت أيضًا،" قالت السيدة أندرسون بهدوء وهي تراقب الأربعة وهم يتجهون إلى باب جانبي.
قادت السيدة تانغ سيارتها إلى المنزل في صمت. كانت تغلي في داخلها: كيف يمكن لمارك أن يقول مثل هذا الشيء، وخاصة لشخص غريب؟ وتلك المرأة! تتحدث عن مدى روعة الكتابة، وكأن السيدة تانغ لم تكن تعاني من مشاكل كافية مع ابنها الأكبر بالفعل. كان هذا هو النوع من الملاحظات التي ستذهب مباشرة إلى رأسه. لم يكن بحاجة إلى المزيد من التشجيع في هذا المجال. لا، بالتأكيد. كانت معلمته سيئة بما فيه الكفاية، أرادت أن تدخل قصته الغبية في مسابقة. لن تفوز، وما الفائدة من دفع رسوم دخول لخاسر معين؟ لم تكن هذه هي الطريقة التي عاشت بها السيدة تانغ حياتها. منذ وفاة جون، مارست السيطرة على كل جانب من جوانب حياتها. لقد خططت لمستقبل كل ***. لم تكن على استعداد للتخلي عن خططها وسيطرتها.
وعندما ركنت سيارتها أمام منزلهم، قالت فقط: "اذهبوا واجلسوا على طاولة المطبخ. أريد التحدث معكم جميعًا".
تبادلا النظرات، لكنهما لم يقولا شيئًا. كانا يعرفان والدتهما جيدًا بما يكفي للتعرف على علامات الانفجار الخبيث الوشيك، ولم يكن أحد يريد أن يجعل الأمر أسوأ.
بمجرد دخولهم، جلس الثلاثة بصمت في انتظار أن تضع أمهم محفظتها في غرفة نومها. لم يجرؤوا حتى على الهمس. كان تعبير أمهم يفرض عليهم الطاعة التامة.
نزلت والدتها من الدرج بقدميها، وانحنى لوك في مقعده. حدق مارك فيه بنظرة قاتمة. لماذا لا يدافع عن نفسه؟ ألم يدرك أن الاستسلام سيجعل الأمر أسوأ في المرة التالية؟ جلس مارك منتصب القامة عندما دخلت والدته المطبخ. وتوجهت عيناها إليه على الفور.
"مارك، كيف تجرؤ على إحراجي أمام امرأة غريبة في الكنيسة؟ أنت تعلم أننا لا ننشر غسيلنا القذر في الأماكن العامة. لقد جعلتني تلك الملاحظة الصغيرة أبدو سيئًا."
توقفت ونظرت إليه بغضب، فألقى عليها مارك نظرة باردة.
"حسنا؟" سألت.
"لم أقصد إحراجك، فقط اعتقدت أنك نسيته، هذا كل شيء."
ضاقت عيناها.
"لقد قلت أنني كنت أتجاهله كثيرًا. وأنت تعلم أن هذا ليس صحيحًا."
"حسنًا يا أمي، أنت لا تتجاهلين لوك حقًا، بل تقللين من شأنه باستمرار، هذا كل شيء."
انفتح فك السيدة تانغ، ونظرت إلى ابنها الأصغر، مندهشة من إظهاره الدعم للوك، وبالتالي خيانته لها.
"لا يهمك كيف أعامل لوك يا مارك. أخوك بعيد كل البعد عن كونه كاتبًا موهوبًا. في الواقع، ليس موهوبًا بأي شكل من الأشكال. إنه كسول. إنه ببساطة يستنزف مزاجي وعائلتي. ألا تدرك كم سنكون أكثر سعادة لو كان..."
توقف صوتها، حتى في ذروة غضبها، لم تستطع أن تقول ذلك.
"...لقد مات بدلاً من جون؟" أنهى لوقا كلامه وهو يتنفس بصعوبة.
وكان الآخرون يحدقون فيه.
"ألا تعتقد أنني أتمنى لو مت بدلاً منه؟" صاح. "عندها ستستعيدين ابنك المثالي ولن أعيش في هذا الجحيم البائس!"
انحنت السيدة تانغ إلى الأمام وصفعته.
"كيف تجرؤ على التحدث معي بهذه الطريقة! أنت تعيش حياة من النوع الذي قد يقتل أبناء عمومتك في الصين من أجله! كيف يمكنك أن تكون جاحدًا إلى هذا الحد؟"
انغلق الباب. وبعد ثوانٍ، دخل السيد تانغ إلى المطبخ ورأى صورة زوجته وهي لا تزال ممدودة اليد، ورأس لوك مائلًا إلى الجانب، وبقعة حمراء بدأت تتشكل بالفعل، ومارك وماري ينظران إليهما بفم مفتوح.
"ماذا يحدث؟" قال.
استدارت السيدة تانغ لمواجهته.
ماذا تفعل في المنزل؟
"كان لي بخير بمفرده، لذا قررت أن أتمكن من أخذ بضع ساعات راحة. ما الذي يحدث هنا؟"
" لوك"، وقد نطقت الاسم باشمئزاز، "كان يخبرنا فقط بمدى كرهه للعيش معنا".
وجه السيد تانغ اهتمامه إلى ابنه الأكبر.
"هل هذا صحيح؟"
صرخت السيدة تانغ قائلة: "الآن تسألني عن هذا الأمر؟ بالطبع هذا صحيح".
تنهد السيد تانغ، فقد كان يأمل في قضاء فترة ما بعد الظهر في سلام. وكما هي عادته، فقد شعر بأنه غير قادر على مواجهة التحدي المتمثل في التعامل مع غضب زوجته.
"أنا متأكد من أنك على حق، لوسي"، قال بصوت متعب. "ما الذي جلب هذا؟"
قال مارك: "لقد أخبرت سيدة في الكنيسة أن لوك كاتب عظيم، وهذا ما حدث".
عبس السيد تانغ، أولاً على مارك، الذي لم يسبب أي مشاكل تقريبًا، ثم على لوك، الذي بدا أنه يتمتع بموهبة خاصة في إزعاج لوسي.
" اعتقدت أننا اتفقنا على أنك سوف تركز على الرياضيات هذا العام"، قال.
"أنا أبذل قصارى جهدي"، قال لوك وهو ينظر إلى الطاولة.
أصر مارك قائلاً: "حتى لو حصل على درجات A في الرياضيات، فهذا ليس ما يجيده بشكل خاص. إنه جيد في الكتابة، ولا أرى سبب معارضتكما الشديدة لذلك. الأمر ليس أنه جيد في تزوير الشيكات أو شيء من هذا القبيل. أنا فخور به ويجب أن تكون أنت أيضًا كذلك".
"من الواضح أنك لا تفهم يا مارك"، قال والده. "سواء كان جيدًا في الكتابة أم لا، فإن الكتابة لن توفر الطعام على المائدة. إنها ليست شيئًا يمكن لأي شخص أن يكسب منه رزقه بأي شكل من الأشكال. أنا وأمك نريد لكم جميعًا النجاح، وهذا يعني أن يكون لديكم نوع من المهنة التي تجلب للمنزل راتبًا جيدًا، مثل الطبيب أو رجل الأعمال أو المحامي. الآن، أنت فتى جيد للدفاع عن أخيك، لكنك مخلص للسبب الخطأ. كن فخورًا بأخيك عندما ينجح في شيء مهم".
ثم التفت إلى لوك وتنهد مرة أخرى.
"لوك، لقد خيبت أملي. عندما كنت صبيًا في الصين، أثناء الثورة الثقافية، حلمت أنه في يوم من الأيام سأتمكن من قضاء وقتي في الدراسة، وعدم العمل أو القلق بشأن ما إذا كانت عائلتي ستحظى بما يكفي من الطعام في ذلك اليوم. أنت تعيش الحياة التي أردتها دائمًا، ولا تقدرها حتى. أتمنى لو كنت أفهم السبب".
تنهد بشدة.
"اصعد إلى الطابق العلوي وابدأ في حل مسائل الرياضيات. اجعلنا جميعًا فخورين بك."
أخذ السيد تانغ صحيفة الأحد من على الطاولة وتوجه إلى القاعة.
"سأكون في مكتبي"، قال. "لا تزعجني إلا إذا كان الأمر طارئًا".
فتحت السيدة تانغ فمها ثم أغلقته. نظرت إلى المراهقين اللذين كانا يحدقان فيها. عبس مارك. بدت ماري مرتبكة.
"أنا متأكدة من أنكما لديكما واجبات منزلية يجب عليكما القيام بها"، قالت. "إذن اذهبا للقيام بها".
"هل يمكننا تناول الغداء أولاً؟" سألت ماري بخجل.
السيدة تانغ دارت عينيها.
"حسنًا،" قالت وهي تتجه نحو الثلاجة. "سأعد بعض السندويشات. أقسم أنني لن أتوقف أبدًا عن فعل الأشياء من أجلكم يا *****."
**
لم تستطع ميلينا الانتظار حتى تصل إلى حجرة الدرس يوم الإثنين. وكالعادة، كانت ليكيشا هناك بالفعل تقرأ.
قالت ميلينا وهي تسقط حقيبتها على الأرض وتنزلق في مقعدها: "أخمن ماذا؟"
ليكيشا إلى الأعلى وابتسمت.
"لقد طلب منك مارك أن تذهبي إلى حفلة العودة للوطن" خمنت.
تلاشت ابتسامة ميلينا.
"لا، لكن شخصًا آخر فعل ذلك. بيت هيس. الرجل في الفرقة الذي أخبرتك عنه."
"أوه، الذي خرجت معه قبل بضعة أسابيع؟"
"في الواقع، لقد خرجنا عدة مرات أخرى منذ ذلك الحين"، اعترفت ميلينا.
ليكيشا .
"أخبرني بكل شيء" طلبت.
ضحكت ميلينا، نصف محرجة ونصف سعيدة.
"حسنًا، لقد ذهبنا في جولة بالدراجة أمس صباحًا إلى هذه الحديقة الجميلة، وتحدثنا لبعض الوقت وقبلنا بعضنا ثم سألني."
"هل قبلت؟"
"نعم."
"و؟"
"إنه مُقبِّل جيد."
"ممتاز! هذا مهم جدًا في الصديق. بالتأكيد قبلت ضفدعًا أو اثنين قبل أن أقابل أميري. وأعني أنهم قبلوني مثل الضفادع، وأخرجوا ألسنتهم وحاولوا الالتصاق بي . إنه أمر مقزز!"
ضحكت ميلينا.
"شكرًا لك على هذه الصورة، ليكيشا . على أية حال، نعم، قبلنا بعضنا البعض، ثم سألني. لقد فوجئت تمامًا. لم أذهب إلى حفل العودة إلى الوطن من قبل."
"بالطبع لا"، قالت ليكيشا . "أنت جديد هنا".
"أعني، في أي مكان."
ليكيشا إلى صديقتها باهتمام قائلة: " أوه، أنت تمزحين".
هزت ميلينا رأسها.
"لم أخرج كثيرًا من قبل. أعني، باستثناء المناسبات الجماعية. على أية حال، هل ستذهب؟"
ليكيشا برأسها.
"ألم أخبرك للتو أن لدي أميرًا خاصًا بي؟ نعم، نحن ذاهبون."
"ما اسمه؟"
"إيفان جاكسون."
عبست ميلينا وهي تفكر.
"أليس هو الرجل الذي رأيناه معك في مباراة كرة القدم؟"
"واحد ونفس الشيء." ابتسمت ليكيشا بارتياح.
"لذا، هل لديك فستان وكل شيء؟"
"نعم، لقد حصلت عليه منذ بضعة أسابيع."
"ما هي أفضل المحلات التجارية التي يمكن الذهاب إليها هنا؟"
"ربما يكون أفضل رهان لك هو المركز التجاري. في الواقع، سأذهب إلى هناك اليوم. هل تريد أن تأتي معي؟ يمكننا أن ننظر حولنا."
"حسنًا!" لم تتسوق مع صديقة لها منذ زمن طويل. كانت تشعر أن ليكيشا ستكون صديقة ممتعة للتسوق.
دخل مارك متجولاً.
"هل يعلم؟" سألت ليكيشا بصوت خافت .
"بالكاد"، قالت ميلينا. "لم أتحدث معه منذ يوم السبت".
ليكيشا بهدوء: "أخبريه بلطف، هذا الصبي يحبك".
"نحن أصدقاء" قالت ميلينا بحزم.
جلس مارك.
" من هم الأصدقاء؟" سأل.
"نحن كذلك. أعني، أنت وأنا"، أجابت.
من قال أننا لسنا كذلك؟
"لا أحد" قالت ميلينا وهي تتساءل كيف ستخرج نفسها من هذه المحادثة.
"ثم لماذا قلت ذلك؟"
"لأن بعض الناس لديهم فكرة أنك وأنا أكثر من مجرد أصدقاء."
"أوه،" قال، الفهم يلون نبرته. "هل تقصد، أشخاصًا معينين مثل ليكيشا ؟"
"أممم، نعم، أعني، لا"، قالت ميلينا.
قالت ليكيشا بدافع المساعدة: "تعني أنني كنت أعتقد أنك لطيف معها نوعًا ما" . احمر وجه ميلينا.
"أوه،" كرر. "ربما. ربما لا. عليك فقط أن تخمن، أليس كذلك؟
" لا داعي للتخمين" قالت ليكيشا وهي تنظر مباشرة في عينيه.
فجأة، ابتسم لها وغمز لها بعينه، فابتسمت له بدورها، لقد أعجبت بمارك، أما ميلينا فكانت حمقاء.
انطلقت النغمة معلنة بدء اليوم الدراسي. تنهدت ميلينا بارتياح استمر حتى وصلت إلى غرفة الفرقة الموسيقية.
في بداية الفترة الرابعة، دخلت ميلينا إلى الغرفة المبهجة التي أصبحت مألوفة الآن وتوجهت إلى خزانة الآلات الموسيقية. وعند الباب أوقفها عازف الكلارينيت.
"ميلينا؟"
"نعم؟" رأت ميلينا الفتاة في الجوار، لكنها لم تتحدث معها أبدًا.
"أنت تقضي الكثير من الوقت مع بيت هيس، أليس كذلك؟"
عبست ميلينا. من كانت هذه الفتاة وكيف عرفت ذلك؟
"ربما. ما الأمر بالنسبة لك؟"
أعطتها الفتاة نصف ابتسامة ساخرة.
"لا شيء حقًا. أردت فقط أن أخبرك بالابتعاد عنه. إنه خبر سيئ."
أخذت ميلينا نفسًا عميقًا وزفرت ببطء.
"من أين أتيت لتخبرني بأي شيء؟"
"أوه، لا تغضبي. أنت مجرد فتاة أخرى ترغب في الانضمام إلى حريم هيس، وأشعر بالأسف تجاهك. أعني، أنا أعرفه جيدًا. قد يبدو رائعًا الآن، لكن احذري. هذا كل شيء."
"أنتِ تتمتعين بشجاعة هائلة..." بدأت ميلينا، لكن الفتاة تجاهلتها وتركت ميلينا غاضبة وسط حشد من الأطفال. نظر إليها عدد قليل منهم.
"من كان هذا؟" سألت أحدهم وهو يحمل الكلارينيت في يده.
"تريسي هيجينز"، قال.
"ما الأمر معها؟"
هز كتفيه، ولعق قصبة الكلارينيت الخاصة به ونفخ الهواء عبر الآلة.
"لقد خرجت مع بيت العام الماضي ولا أستطيع أن أتركه."
لقد ابتعد مبتعدًا، وأصدر بعض النوتات الموسيقية.
عبست ميلينا ودخلت الخزانة لإحضار بوقها. رأت بيت ومارك يتحدثان بجانب الحوض. أخرجت حقيبة البوق من فتحتها واتجهت نحو باب غرفة الفرقة. أفسد بيت أملها في الهروب.
" مرحبا عزيزتي " نادى.
لقد تيبس جسدها. ما الذي كان يفكر فيه عندما أطلق عليها هذا النداء أمام مارك وكل من حوله؟
"مرحبًا، بيت. مرحبًا، مارك"، قالت وهي تهز رأسها لكليهما وتسرع عبر الباب قبل أن يتمكن أي منهما من قول أي شيء. احمر وجهها، وتسللت عبر الكراسي إلى مكانها. جلست، وجمعت آلتها الموسيقية، وأملت أن تحسن البروفة من يومها.
" هل سمعت؟" سأل بيت مارك بينما كان الاثنان يتجهان نحو الباب. "ميلينا ستذهب إلى حفل العودة للوطن معي."
تنهد مارك.
"لا، لم أسمع"، قال بهدوء. "هذا جيد بالنسبة لك. إنها فتاة رائعة".
عندما سمع بيت كل ما لم يقله مارك، ابتسم. كان يحب الفوز.
**
كان عدد الأشخاص في المركز التجاري أقل مما توقعته ميلينا. التفتت إلى لاكيشا .
"هل هو ميت دائما؟"
عبس ليكيشا .
"ماذا تقصد؟" سألت وهي تشير إلى عدد الأشخاص الذين يتجولون في المركز التجاري. "هذا حشد لائق جدًا في فترة ما بعد الظهر من يوم الاثنين".
"حقًا؟"
" نعم،" وكان صوت ليكيشا يحمل مسحة من الانزعاج. "ماذا كنت تتوقع؟"
"لا أعلم "، ردت ميلينا وهي تتراجع. "في ماريلاند، كانت مراكز التسوق دائمًا مزدحمة للغاية، هذا كل شيء".
"حسنًا،" قالت ليكيشا وهي مسترخية. "إذن، إلى أين تريد أن تذهب أولًا؟"
"أخبرني أنت. أنت تعرف هذا المكان. أين يمكنني أن أجد فستانًا، ليس باهظ الثمن، ويبدو جيدًا عليّ، ولكن ليس جيدًا لدرجة أن والدي لن يسمحا لي بارتدائه؟"
ليكيشا .
"يبدو أن والديك يشبهان والديّ. فهما دائمًا مهووسان بمدى قدرة الناس، وخاصة الذكور ، على رؤية الجلد. هيا، دعنا نجرب المتاجر الكبرى أولًا."
**
تمدد جو تايلور حتى سمع صوت سيجارتين. انغلق الباب الخلفي وهرعت زوجته إلى الداخل، ووضعت حقيبة قماشية مليئة بالكتب على طاولة المطبخ.
"آسفة على التأخير" قالت وهي تقبله على الخد. احتضنها بقوة ورفعها عن الأرض لإظهار قوته.
"مهلاً!" احتجت، ولكن ليس بجدية. "ما الغرض من هذا؟"
"لأنني أعشقك تمامًا وبكل تأكيد"، قال وهو يضعها على الأرض ويقبل طرف أنفها.
ابتسمت له.
"أنا أيضًا أحبك كثيرًا يا عقيد. ولكن ماذا سيقول والدي عندما يكتشف أنك يانكي؟"
"سيتعين عليه أن يتعايش مع الأمر. على الأقل أنا رجل مهذب ومتعلم جيدًا، حتى لو لم يكن لدي نسب من فرجينيا. ومنذ متى كان والدك يهتم، على أي حال؟"
"إنه لا يفعل ذلك. أنا فقط أهز قفصك."
"أخبريني يا عزيزتي" قال بلطف.
"فماذا تريد أن تفعل على العشاء؟ إنها ليلتك لتقدم لنا وجبتنا."
تجعّد وجهه في ابتسامة.
"أريدك على العشاء."
"أبي ، هناك ***** قابلون للتأثر، وإلى جانب ذلك، هذا أمر مقزز".
التفت آل تايلور في تناغم تام لينظروا إلى ابنتهم.
هل تفضل أن أصفع والدتك؟
قالت ميلينا منزعجة: "بالطبع لا، ولكن هل يجب أن تكونا مع بعضكما البعض طوال الوقت؟"
"لقد استغرق الأمر سبعة عشر عامًا حتى تعتادي على الأمر"، قال والدها. "لذا، تعودي على الأمر بالفعل".
ميلينا دارت عينيها.
"فما هو العشاء؟" سألت.
قال السيد تايلور: "أعتقد أننا سنحاول تجربة المطعم الصيني الذي يملكه والدا صديقك. ربما يمنحوننا خصمًا وديًا".
"أبي ، لن تطلب واحدة، أليس كذلك؟"
"عزيزتي، أنا أمزح. بالطبع لن أفعل ذلك. الآن، لقد ذهبت إلى هذا المكان. ما نوع الملابس المناسبة؟"
قامت ميلينا بتقييم ملابس والديها. كان والدها يرتدي بنطالاً كاكيًا وسترة صوفية، بينما كانت والدتها ترتدي بنطال جينز بركبتين متسختين وسترة صوفية.
"يجب على أمي أن تتغير، لكنك تبدو بخير"، قالت.
قالت والدتها: "كأن هذا خبر جديد. لقد ولد والدك بتجاعيد حادة في ساقيه. أما أنا فقد قضيت فترة ما بعد الظهر راكعة على الأرض وأضع المحاليل الوريدية في الدمى، ويبدو أن كل ذرة من التراب في تلك الغرفة قد استقرت عليّ. كالعادة. أعتقد أن هذا هو صليبي الذي أحمله".
"وأنا أيضًا"، أضاف زوجها وعيناه تتلألآن.
وجهت له السيدة تايلور نظرة غاضبة، وأفسدت تأثيرها بتثاؤب، ثم توجهت إلى الدرج.
"يا أيها الحقير عديم القلب، سأموت في غضون دقيقتين. لا تجرؤ على الذهاب بدوني . "
في المطعم، استقبلت السيدة تانغ الثلاثي وأجلستهم، وألقت نظرة ثانية على ميلينا وكأنها تريد وضعها في مكانها.
"مرحبًا، سيدة تانغ"، قالت ميلينا. "ربما لا تتذكريني، لكنني أتيت إلى هنا منذ بضعة أسابيع مع صديق، وأنا صديقة لمارك".
"أوه، نعم،" واختفى العبوس الصغير من وجه السيدة تانغ. "ميلاني، أليس كذلك؟"
"يغلق. ميلينا. وهؤلاء هم والداي، العقيد والسيدة تايلور. أمي وأبي، وهذه هي السيدة تانغ."
تبادل أفراد عائلة تايلور الكبار نظرة مسلية بسرعة. لقد اكتسبت ابنتهم الصغرى بالتأكيد قدرًا كبيرًا من الهدوء مؤخرًا.
قالت السيدة تايلور: "يسعدنا أن نلتقي بك. لقد أخبرتنا ميلينا كثيرًا عن ابنك. يبدو وكأنه *** رائع".
"شكرًا لك،" ابتسمت السيدة تانغ. "مارك فتى جيد."
قالت ميلينا وهي تنظر إلى الباب الأمامي من خلف السيدة تانج: "تحدثي عن الشيطان". كان مارك قد دخل للتو. رآهم، فابتسم وتجوّل.
"مرحبًا ميلينا"، قال ثم ابتسم لوالديها. "هل هما والداك؟"
قدمتهم ميلينا، واعتذرت السيدة تانغ.
قالت لعائلة تايلور: "سعدت بلقائك، استمتع بوجبتك".
وأضافت لمارك: "تعال لرؤيتي عندما تنتهي من الحديث".
"انضم إلينا؟" قالت ميلينا وهي تجلس على مقعد الكشك.
"لدقيقة واحدة،" قال مارك، غير قادر على مقاومة الإغراء. كانت تبدو جميلة للغاية، مرتدية سترة زرقاء وخضراء تبرز جمال عينيها. تبادل الأبوان تايلور نظرة أخرى. من المؤكد أن ابنتهما قد بنت قاعدة من المعجبين، أليس كذلك؟
لامست ركبة مارك ركبة ميلينا وهو ينزلق إلى المقعد بجوارها. لقد استمتع بهذا الاتصال. إذا لم يرفع نظره، فقد يتخيل تقريبًا أنه يمتلكها بمفرده.
"حسنًا، مارك"، قال العقيد، مما أدى إلى تحويل مسار تفكير الصبي الخطير الممتع. "لديك بعض العضلات الجيدة هناك. ماذا تفعل لتتمرن؟"
"بعض رفع الأثقال، والفنون القتالية، في الغالب."
قال العقيد تايلور وهو يهز رأسه: "أمر جيد. لقد تعلمت بعض الحركات في اليابان، وأود العودة إليها. ولكن في سني، ربما ينبغي لي أن أمارس التاي تشي " .
قال مارك بلباقة: "التاي تشي مفيد لأي سن، وأنا أمارسه بشكل مختصر للإحماء".
قالت ميلينا "ما زلت لا أفهم لماذا يهتم الرجال بالفنون القتالية إلى هذا الحد. يبدو الأمر بالنسبة لي وكأنه مجموعة من الركلات واللكمات".
"إنها أكثر من ذلك"، قال مارك. "إنها طريقة كاملة للتعامل مع العالم. بالإضافة إلى ذلك، لا تعرف أبدًا متى سيحاول أحد الأوغاد القيام بشيء ما".
أومأ جو تايلور برأسه.
"إنه على حق. فالعالم مليء بالأشخاص الرائعين، لكنه مليء أيضًا بالأشخاص السيئين . يجب عليك حقًا أن تتعلمي أساسيات الدفاع عن النفس، عزيزتي."
"من سيهاجمني؟" سألت متشككة.
"هذا ما اعتقدته أختي" قال مارك بهدوء.
"كيف حالها؟" سألت ميلينا.
"لقد تحسنت كثيرًا. لقد تم إزالة الجبيرة، وستبدأ الدروس في الاستوديو الأسبوع المقبل. سيساعدها ذلك في تقوية معصمها، وسيساعدها إذا حاول هؤلاء الرجال القيام بأي شيء مرة أخرى."
"ماذا حدث؟" سألت السيدة تايلور.
"هاجمها بعض طلاب المدرسة الثانوية ودفعوها بقوة قبل بضعة أسابيع. فكسرت معصمها وكانوا قلقين من تعرضها لارتجاج في المخ، لكن هذا لم يحدث."
"يا إلهي! هل تمكنوا من القبض على هؤلاء الرجال؟"
"لا، لم تتمكن ماري من وصف الرجال بشكل جيد بما يكفي لكي تتمكن الشرطة من فعل أي شيء."
"يا له من أمر فظيع! أنا آسفة للغاية. ميلينا، ربما يجب عليك أن تفكري في الالتحاق بدورة تدريبية للدفاع عن النفس إذا حدث مثل هذا النوع من الأشياء هنا".
"حسنًا،" قال مارك. "أشك في أن هؤلاء الرجال بعينهم سيلاحقون ميلينا. لقد استهدفوا أختي لأنها صينية."
قال العقيد تايلور بحزن: "إنهم بلطجية. من بين كل أنواع الأشرار، فإنني أكره العنصريين أكثر من أي أحد آخر".
"لماذا؟" سأل مارك متفاجئًا من حدة كلامه.
"لأن الجهل هو الذي يفرض نفسه على كل ما هو جديد أو مختلف بدلاً من محاولة فهمه. ويبدو أن العديد من العنصريين يلقون باللوم على الآخرين في مشاكلهم بدلاً من فحص سلوكهم وإجراء التغييرات اللازمة."
"ماذا تقصد؟"
"خذ هذا الرجل الذي لا يبدو أنه يحرز أي تقدم. ربما تكون مهاراته قد عفا عليها الزمن، أو ربما لم ينتبه كثيراً إلى المدرسة لأن حفلات البيرة التي كان يقيمها كانت تقطع وقت دراسته، أو ربما كان والداه يقولان له إن التعليم مضيعة للوقت، فصدقهما. مهما يكن من أمر. تمر السنوات، ولا يحرز أي تقدم. ربما يكون لديه أسرة، والآن تزعجه زوجته لأنهم يعانون دوماً من ضائقة مالية، أو ربما لا يملك المال الكافي للخروج مع أصدقائه لتناول بعض البيرة. حسناً، من غير المعقول أن يكون هذا الموقف خطأه . لذا فإنه ينظر حوله، ويلاحظ هؤلاء الأجانب الذين يجتهدون، وربما يذهبون إلى المدارس الليلية لتعلم أحدث المهارات، ويحرزون تقدماً. آه! حياتهم البائسة هي خطأهم! لو لم يكونوا هنا، لكان هو ورفاقه قد حصلوا على وظائفهم. إنه ينسى بسهولة أنه لا يمتلك المهارات ولا الدافع للحصول على تلك الوظائف حتى لو أغلقنا حدودنا. كلا. كل هذا خطأ هؤلاء الأجانب اللعينين".
لقد توقف.
"لهذا السبب لا أستطيع أن أتحمل العنصريين. إنهم يلومون الآخرين على مشاكلهم الخاصة، وهذه ليست الطريقة التي رباني عليها والداي لأفكر وأعيش بها حياتي."
نظر إلى رفاقه، ولاحظ نظرات المراهقين الواسعة العينين فابتسم.
"نهاية المحاضرة. ارتاح."
سألت السيدة تايلور وهي تلقي نظرة جانبية على زوجها: "ما هي الأطباق التي يمكنك أن توصي بها يا مارك؟" لقد أعجبت بفلسفة زوجها في الحياة، لكنه كان يميل إلى القفز على منبره بسرعة كبيرة.
قال مارك: "أي شيء تقريبًا. يفضل والدي الطهي الكانتوني الخفيف، لكنه وطهاته يقومون بكل شيء بشكل جيد".
لقد قام.
"أكره المغادرة، ولكنني بحاجة إلى المغادرة. يسعدني أن ألتقي بكم جميعًا."
نظر العقيد تايلور إلى الصبي.
"لا أعلم مدى انشغال جدولك الزمني يا مارك، ولكن هل تعتقد أنك قد تجد بعض الوقت لتأتي إلينا وتعلمنا بعض حركات الدفاع عن النفس الأساسية؟ ربما يوم السبت قبل المباراة؟"
قال مارك، مسرورًا بهذه الفرصة: "بالتأكيد، متى؟"
"ماذا عن التاسعة والنصف؟ هذا من شأنه أن يمنحك أنت وميلينا الوقت بعد ذلك للاستحمام والاستعداد للمباراة."
"يبدو جيدًا. سأكون هناك. أراك غدًا في المدرسة، ميلينا."
"إلى اللقاء ". كانت فكرة تعليم مارك لها شيئًا جسديًا مخيفة وممتعة في الوقت نفسه. شاهدت تقدمه الرشيق عبر غرفة الطعام وابتسمت.
تابعت السيدة تايلور نظرة ابنتها. فكرت، وهي تنظر إلى مارك بعزلة سريرية، أن جسده رشيق وقوي. ألقت نظرة خاطفة على وجه ميلينا ورأت عينيها تلمعان. التفتت إلى زوجها ورفعت حاجبها. ربما كان من الأفضل لهما ألا يبالغا في الإعجاب ببيت هيس.
الفصل 5
جميع الحقوق محفوظة للمؤلف.
**
استيقظ مارك يوم السبت على صوت المطر وهو يهطل على السطح. ألقى نظرة على ساعته: الثامنة والنصف. وإذا سارع، فلديه الوقت الكافي للتدفئة وتناول شيء خفيف والاستحمام. ودفعته فكرة التواجد مع ميلينا إلى الخروج من السرير. فتمدد وارتدى ملابسه الرياضية ونزل إلى الطابق السفلي ليبدأ يومه ببعض تمارين التاي تشي.
وجد ماري هناك بالفعل، منشغلة بالتمرين. وبدون أن ينبس ببنت شفة، جلس مارك إلى جوارها. واختار النسخة المختصرة، وسرعان ما استقر في التدريب.
"لماذا تتخطى بعض الوضعيات؟" سألت ماري.
"يجب أن أكون في مكان ما في الساعة التاسعة والنصف"، أجاب.
"أين؟"
"منزل صديقتي. والدها يريد مني أن أريها بعض حركات الدفاع عن النفس."
"ها؟"
"نعم لها."
"أنت ذاهب إلى منزل الفتاة؟"
"إذا لم تركز على ما تفعله، فسوف تخطئ، وهذا لن يعود عليك بأي فائدة."
ساد الصمت بينهما لعدة دقائق أثناء قيامهما ببعض الوضعيات المتدفقة.
"هل هي لطيفة؟"
على الرغم من نفسه، ابتسم مارك.
"جداً."
هل تريدها أن تكون صديقتك؟
"توقفي عن التصرف كطفلة يا ماري"
اعترضت ماري قائلة: "هذا ليس سؤالاً طفولياً، فالطفل سوف يتهمك بأن لديك صديقة".
لم يتمكن مارك من صياغة إجابة جيدة، لذا ركز على وضعيات جسده. نظر إلى ساعة الحائط، ثم أنهى تدريباته.
قال لأخته وهو يتجه نحو الدرج: "أنت تبدين في حالة جيدة، هل يزعجك معصمك؟"
قالت وهي تبتسم: "لا يزال متيبسًا، لكن يبدو أن التمدد يساعد".
"استمر في ذلك،" قال مارك، وقدمه على الدرج السفلي.
قالت ماري بصوت قاتم: "لا تقلق بشأن ذلك، لن أسمح لهؤلاء الأوغاد باستغلالي مرة أخرى".
حدق مارك في أخته اللطيفة عادة، هل قالت حقًا ما اعتقد أنها قالته؟
"لا تنظر إلي بهذه الطريقة"، أمرت ماري. "لم أعد **** صغيرة، وسأبقي عيني مفتوحتين. إذا لم أتعلم كيفية التعامل مع المتنمرين الآن، فسوف أتعرض للتنمر طوال بقية حياتي، مثل لوك".
واصل مارك النظر إلى أخته وهي تتخذ وضعية أخرى.
قالت له "إبتعد عن هنا، إذهب إلى منزل صديقتك التي ليست صديقتك".
استدار وصعد الدرج، غارقًا في أفكاره. كان يظن أنه يعرف ماري. من الغريب أن يكتشف أنها ليست من كان يظنها على الإطلاق.
في تمام الساعة التاسعة والنصف، ضغط مارك على جرس باب منزل عائلة تايلور. سمع صوت أقدام خافتة تدق، ثم صوت قفل الباب. استنشق الهواء، وأرخى كتفيه ووقف بأقصى ما يستطيع. انفتح الباب ليكشف عن ميلينا مبتسمة مرتدية بنطال رياضي رمادي وقميص أخضر. في نظر مارك، بدت رائعة.
"مرحبًا،" قالت، وفتحت الباب على مصراعيه. "تفضل بالدخول."
"مرحباً،" قال، وأعطاها أفضل ابتسامة لديه وهو يعبر العتبة.
قالت وهي تصعد الدرج: "أمي وأبي في غرفة المعيشة. قال أبي إنها الغرفة الوحيدة الكبيرة بما يكفي لهذا".
في أعلى الدرج، اتجهت بشكل حاد إلى اليسار وقادته إلى غرفة كبيرة حيث تم دفع الأثاث إلى الحائط.
"واو!" قال وهو ينظر حوله. كان ارتفاع السقف لا يقل عن اثني عشر قدمًا، وكانت الغرفة نفسها كبيرة بما يكفي لاستيعاب فصل كامل للفنون القتالية. "هذا رائع!"
ابتسمت السيدة تايلور بارتياح.
قالت "هذه الغرفة جعلتنا نشتري المنزل، أليست رائعة؟"
قال: "ستحب والدتي هذا، فهي تحب المنازل القديمة التي يعود تاريخها إلى أوائل القرن العشرين، وهذا هو ما يميز هذا المنزل، أليس كذلك؟"
قال جو تايلور، على أمل ألا تفرض زوجته عليه مناقشاتها المطولة حول الهندسة المعمارية: "لقد بُني المنزل في عام 1911. لكنك لم تأت لتتحدث عن المنازل القديمة، ولديك لعبة أخرى لاحقًا، إذا توقف المطر. لذا فلنبدأ".
"بالتأكيد يا عقيد،" قال مارك، عيناه تتلألأ وكأنه يعرف بالضبط ما كان يفكر فيه الرجل ويتفق مع مشاعره.
ابتسم جو تايلور، فقد أحب هذا الطفل. وعلى عكس بيت، كان لدى مارك حس فكاهة هادئ يتسلل إلى الشخص. وفي النهاية، قد يكون هذا أكثر تسلية من أسلوب بيت الأكثر صراحة.
توجه الثلاثة تايلورز إلى منتصف غرفة المعيشة.
"هل ستنضمين إلينا؟" قال مارك للسيدة تايلور.
"بالتأكيد"، قالت. "في مجال عملي، قد يتصرف الناس أحيانًا بجنون وعنف في نفس الوقت. من المفيد دائمًا معرفة بعض الحيل للتعامل مع هذا النوع من المرضى".
"هل تقصد مثل متعاطي المخدرات؟"
"معظمهم من مدمني المخدرات، ولكن حتى مرضى السكر قد يصابون بالجنون في بعض الأحيان. أتذكر رجلاً كنا نحاول نقله قفز فجأة وركض في الشارع مرتديًا ملابس السباحة فقط."
"حقًا؟"
"أجل، لحسن الحظ، كانت الساعة حوالي السادسة صباحًا، لذا لم يتمكن أي من جيرانه من إلقاء نظرة عليه. لقد شعر بالخزي الشديد لاحقًا."
"عزيزتي، يمكننا أن نحكي قصص الحرب في وقت آخر"، قال جو. "دعي مارك يبدأ".
دارت عينيها ثم رفعت حاجبها نحوه. تنحنح مارك.
حسنًا، أول شيء يجب أن تعرفه عن الدفاع عن النفس هو أن أغلب ما يحدث يحدث في رأسك. إذا كنت تتحلى بالموقف الصحيح والتركيز، فستكون في مكانك بنسبة تسعين بالمائة. ولكن إذا استسلمت للخوف، أو سمحت لنفسك بالتشتت، فإن الشرير يفوز دائمًا تقريبًا.
أومأ جو برأسه موافقًا.
"لذا، عندما تجد نفسك في موقف مخيف، فإن أول ما قد تفعله هو الذعر. ولكن ما عليك فعله هو عدم الذعر. لذا، إذا كنت تستطيع أن تفكر في عقلك كمشغل أشرطة، فعندما تشعر بالخوف، اضغط على زر الإيقاف المؤقت في عقلك. ثم ركز على ما يحدث وما عليك فعله للبقاء على قيد الحياة والهروب."
"ولكن إذا كنت خائفة بالفعل، فكيف يمكنني أن لا أخاف؟" سألت ميلينا وهي عابسة.
"أوه، لا يمكنك ذلك، على الأقل ليس في البداية. ولكن يمكنك أن تضع خوفك جانبًا وتتعامل معه لاحقًا. الأمر أشبه عندما يقول شخص ما أو يفعل شيئًا يجعلك غاضبًا. ربما لا يمكنك أن تقول أو تفعل أي شيء في تلك اللحظة، لذا تتعامل مع المشكلة وتضع مشاعرك جانبًا لوقت لاحق. لا تزال غاضبًا، لكنك لا تتصرف بناءً على ذلك."
أصبح وجهها صافيا وأومأت برأسها.
أومأ جو تايلور برأسه موافقًا. إنه *** جيد وقوي.
"فأنتم معي جميعًا؟" سأل مارك.
أومأ الثلاثة برؤوسهم.
"حسنًا. دعنا نحاول شيئًا ما قبل أن نبدأ الحركات الأولية. ميلينا؟"
أشار لها بالتقدم للأمام، فنظرت إليه وتقدمت للأمام.
"حسنًا، أريدك أن تقف هناك. سأفعل شيئًا، وأريدك أن تقول ما تفكر فيه وتشعر به."
"تمام."
سار نحو الباب، وانتظر بضع ثوانٍ، ثم هاجمها صارخًا رافعا قبضته. توقف على بعد بوصات قليلة من وجهها. وبشكل لا إرادي، ابتعدت عنه وتيبست ، وكانت عيناها الخضراوتان ضخمتين في وجهها الشاحب.
"سريعًا، ماذا تشعر؟"
"اه ، الخوف."
"ماذا بعد؟"
"أشعر بأنني محاصر."
"ماذا كنت تفكر عندما أتيت إليك؟"
لقد فكرت.
"لا شئ. لم أستطع التفكير، كنت خائفة جدًا.
"بالضبط."
"هاه؟"
"عندما تسمح للخوف بالسيطرة على عقلك، فلن تتمكن من التفكير. ولهذا السبب عليك الضغط على زر الإيقاف المؤقت. لذا فلنحاول مرة أخرى."
هذه المرة، مشى خلفها.
"مستعد؟"
"أوه نعم، أعتقد ذلك."
انتظر بضع ثوانٍ، ثم قفز نحوها من الخلف، ولف ذراعه حول عنقها. كان يشعر بقلبها ينبض بقوة.
"ماذا تفكر؟"
"أنت قوية حقًا، كيف سأخرج من هذا؟"
تركها وأدارها لتواجهه.
"ممتاز! هل كنت خائفة؟"
"قليلاً، ولكنني أعلم أنك لن تؤذيني. سأخاف إذا فعل ذلك شخص غريب."
"حسنًا، هذا أمر طبيعي. لكن ما يعجبني هو أنك كنت تفكرين في كيفية الهروب. هذه هي الطريقة التي يجب أن تفكري بها للدفاع عن نفسك بنجاح. جيد جدًا، ميلينا."
لقد قامت بتقويم ظهرها.
"حسنًا، إذن ماذا بعد؟"
"سأضايق والدك لفترة. هل هذا مناسب لك يا عقيد؟"
ابتسم جو تايلور.
"بالتأكيد. ما الذي يجعلك تعتقد أنك ستختارني، على الرغم من ذلك؟ قد أختارك أنا أيضًا."
ابتسم مارك مرة أخرى.
تفضل يا سيدي، إذا كان بوسعك أن تعلمني شيئًا جديدًا، فأنا أرغب في تعلمه.
"يا رجل صالح! الآن، ماذا تريد مني أن أفعل؟"
**
لقد تحول المطر إلى رذاذ خفيف بحلول الوقت الذي عاد فيه مارك إلى منزل ميلينا حتى يتمكنا من المشي إلى المباراة معًا.
قالت ميلينا بينما كانا يسيران ببطء في الشارع المبلل: "والدي يحبك حقًا".
"أنا أحبه"، أجاب مارك. "إنه رجل رائع جدًا".
"أبي؟" فكرت ميلينا في الأمر. كان والدها شخصًا جديرًا بالثقة، ذكيًا، وغبيًا بعض الشيء. لم يكن رائعًا بالتأكيد، ولكن إذا كان مارك يعتقد ذلك، فلن تجادله.
"بالتأكيد، إنه يهتم بك حقًا، لسبب واحد. أستطيع أن أقول ذلك على الفور."
"حسنًا، أليس كل الآباء كذلك؟ أليس هذا هو عملهم؟"
"ربما، لكن هذا لا يعني أن الجميع كذلك. أنت محظوظ حقًا لأن لديك والدين رائعين يحبانك ويحبان بعضهما البعض."
"لا لك؟"
"ربما. لكنهم ليسوا كما كانوا عندما كنت صغيرًا."
"كيف كانوا حينها؟"
"أوه، لا أعلم. لقد ضحكوا كثيرًا، وتبادلوا القبلات، وأخبرونا أنهم يحبوننا، وذهبوا إلى الكنيسة، وكنا جميعًا نتناول الإفطار معًا كل يوم. كان الأمر مختلفًا آنذاك".
"متى تغيروا؟"
"بعد أن مات أخي."
"أوه."
لم تعرف ميلينا ماذا تقول، لذا لم تقل شيئًا. سارا في صمت لمدة مبنى أو نحو ذلك.
"أعتقد أنه عندما مات جون، مات شيء آخر أيضًا. بعد وفاته، بدأ والدي يقضي وقتًا أطول كثيرًا في مطعمه، وترك المزيد من المسؤولية عن تربية الأبناء لأمي. وكانت حزينة للغاية في البداية، ثم غاضبة، ثم باردة. بدأت تنتقد لوك، فسمح لها بذلك. وخذلته أيضًا، لأنني لم أقل شيئًا".
"لكنك كنت مجرد ***. ماذا كان بوسعك أن تفعل؟"
"لا أعلم، لكن كان ينبغي لي أن أفعل شيئًا ما."
"ولكن أليس هذا مجرد نظرة إلى الوراء؟ أعني، لو حدث ذلك الآن، فربما كنت ستفعل شيئًا آخر، ولكن في ذلك الوقت، ألم تبذل قصارى جهدك؟"
"من السهل عليك أن تقول ذلك."
"أوه، اسكت!" قالت ميلينا بحدة. "أنت رائع في الحديث عن أزرار الإيقاف المؤقت و
كل شيء ، ولكن عندما يتعلق الأمر بك، لا ينطبق ذلك عليك. هذا مجرد غباء. من وضعك على قاعدة التمثال وجعلك أفضل من بقيتنا؟"
حدق مارك فيها وقال " لماذا أنت غاضبة مني؟"
قالت ميلينا: "لست غاضبة منك، بل غاضبة من موقفك. كنت **** صغيرة، والآن تشعرين بالخجل لأنك لم تملكي القوة لفعل أي شيء. تقبلي الأمر وواصلي حياتك. وأخبريني شيئًا: هل تدافعين عن لوك الآن؟"
"اوه نعم."
"إذن أنت تفعل الشيء الصحيح الآن، وهذا هو ما يهم. هل فهمت ؟"
" نعم. كابيس ، كابا ."
ابتسمت له، فأشرق يومه. وعبروا الشارع إلى ساحة المدرسة الثانوية.
"حسنا إذن."
بمجرد دخولهما إلى خزانة الآلات الموسيقية، انفصلت الاثنتان. أمسكت ميلينا بحقيبة البوق الخاصة بها وتوجهت إلى غرفة الفرقة لتجميعها. وما إن دخلت الغرفة حتى شعرت بذراع تلتف حول كتفيها وتجذبها إلى عناق.
"مرحبًا يا وجه الدمية ".
لقد دفعته بعيدا.
"من فضلك لا تفعل ذلك" قالت بصوت منخفض ولكن غاضب.
"لماذا لا؟" قال بصوت يبدو متألمًا.
"لأن ذلك سيجعل الناس يتحدثون، وأنا لا أحب أن يتحدث الناس عني."
هل تخجل من الخروج معي؟
"لا، ليس الأمر كذلك. أنا فقط أحب خصوصيتي، هذا كل شيء. وأنت تعرف كيف هي الفرق الموسيقية. الجميع يتحدثون عن بعضهم البعض. أنا أكره فكرة أن يتحدث الناس عني من ورائي."
"صدقيني، الجميع كذلك"، قال صوت هادئ بارد من خلف ميلينا. التفتا ليريا تريسي تنظر إليهما باستياء.
"لماذا لا تهتمين بأمورك الخاصة أيها الوغد؟" سأل بيت.
قالت تريسي ساخرة: "احذري، احذري يا عزيزتي. ألم تخبرك والدتك قط أن العسل يصطاد الذباب أكثر من الخل؟"
"أنت الذبابة الوحيدة التي تجعلني أتمنى أن يكون لدي مضرب ذباب"، قال بيت. "لماذا لا تتركني وشأني؟"
نظرت ميلينا حولها، ولاحظت نظرات الاهتمام التي كانت ترمقها من قبل العديد من أعضاء الفرقة. وتمنت بشدة أن تكون في أي مكان آخر.
"أكره أن أراك تلاحق فتاة أخرى غير متوقعة"، قالت تريسي.
قال بيت وقد احمر وجهه: "أنا لا أطارد أحدًا، على عكس بعض الملاحقين الذين أستطيع أن أذكرهم".
قالت تريسي متجاهلة الإهانة: "لا تفعل ذلك على الإطلاق. تجعل صديقاتك يشعرن وكأنهن الفتيات الوحيدات في العالم، ثم تتخلى عنهن أو تستبدلهن بعارضات أزياء جدد كل بضعة أشهر على الأقل".
"هذه كذبة" قال بيت بصوت مضطرب.
"إنها الحقيقة، وأنت تعرفها"، قالت تريسي بحزن. "وكذلك يعرفها كل أعضاء هذه الفرقة".
ألقى بيت نظرة سريعة على الحشد من الوجوه المتوترة، وتوترت أعصابه.
"ما الذي تنظرون إليه بحق الجحيم؟"
ارتفعت همهمة عندما تفرق معظم أفراد المجموعة. استدار بيت إلى تريسي.
"أنا لا أعرف ما هي مشكلتك، ولكن إذا لم تتوقف عن ذلك، فأنا شخصياً سأجعلك تندم على ذلك"، قال بيت.
"توقف عن ماذا؟" سألت تريسي، بكل براءة.
"توقف عن إزعاجي وتوقف عن إزعاج أصدقائي"، قال.
قالت تريسي: "لا أزعج أصدقاءك، أنا فقط أحذر الناس منك، إنها خدمة من فتاة إلى أخرى".
"حسنًا، توقف عن هذا الجحيم!"
التفت بيت إلى ميلينا.
"دعونا نبتعد عن هذه العاهرة."
قالت ميلينا "استمري، لدي شيء أريد قوله لترايسي، على انفراد".
"قلها أمامي"، قال بيت. "لدي الحق في سماعها".
"لا، هذا ليس من حقك أن تسمعه."
وضع بيت حقيبة البوق الخاصة به ووضع ذراعيه على صدره.
"لن أرحل حتى تقول ما تريد قوله."
نظرت إليه ميلينا بغضب متزايد، بينما كانت تريسي تراقبهما باهتمام.
"هذا ليس من شأنك. يرجى المغادرة."
"لا."
"حسنًا. إذن سأرحل."
توجهت إلى مقعدها.
"يا أيها اللعين،" همس بيت لترايسي. "إذا فقدتها بسببك، سأتأكد من أنك ستندمين على ذلك."
"كم هو نبل منك"، ردت تريسي بصوت منخفض. "يا له من عار أنك لم تكتسب هذه السمة في وقت أقرب. كان من الممكن أن أستفيد من بعض نبلك عندما اضطررت للذهاب إلى العيادة بمفردي. لن أسامحك على ذلك أبدًا".
ابتعدت عنه، فحدق فيها. ما الأمر الكبير؟ لماذا لم تستطع أن تنسى الأمر؟
لقد كان غارقًا في أفكاره، ولم ير مارك يتقدم نحوه، فقد سمع كل كلمة.
وبينما كانت السيدة شافر تضبط الفرقة، جلست ميلينا في صمت مطبق، وكانت عضلة في فكها ترتعش. وفي داخلها، تأوه بيت. من المؤكد أنها لم تكن غاضبة منه أيضًا؟
بعد العرض التمهيدي للعبة، حدث بطريقة ما أن جلس مارك بين بيت وميلينا. حدق بيت فيه بغضب، لكن مارك بدا غير مبال. بالكاد نظر إلى بيت، وبدلًا من ذلك كان يتحدث مع ميلينا. أثناء اللعبة، انتقلت نظرتها عدة مرات من مارك إلى الفتاة الشقراء العابسة، متسائلة عما إذا كانت قد أخطأت في اختيار موعد الرقص.
لكن بعد المباراة، عاد بيت إلى طبيعته الساحرة واعتذر. أما ميلينا فقد وضعت شكوكها جانبًا ووافقت على أن موعدهما ما زال قائمًا طوال الليل.
**
مع حلول الشفق، رن جرس الباب. نزلت ميلينا ببطء على الدرج لتحية بيت، وهي تندم على قرارها بالبقاء في الموعد. طوال اليوم، كانت كلمات تريسي تتردد في رأسها. حتى لو كانت تريسي تكذب، بدا أنها تحمل ضغينة كبيرة ضد بيت، وهذا جعل ميلينا تتساءل عما حدث بينهما حقًا. لقد أعطتها الحادثة شعورًا سيئًا تجاهه. لم تكن تتطلع إلى هذا المساء.
فتحت الباب لتجده يحمل باقة من القرنفل والأقحوان.
"مرحبًا عزيزتي"، قال وهو يسلمها الهدية. "آمل أن تعجبك الزهور".
أخذتهم وأجبرت نفسها على الابتسام.
"إنهم جميلون"، قالت وهي تفتح الباب على مصراعيه ليتمكن من الدخول. "شكرًا جزيلاً".
صعدا السلم ودخلا المطبخ، حيث كان والدها يقف وهو يجمع سلطة. وبجانب الحوض كانت هناك بعض حبات البطاطس الجديدة، وكومة من الفاصوليا الخضراء، وسمك السلمون المرقط.
"العشاء؟" سأل بيت وهو يصافح يد العقيد الرطبة.
"نعم،" أجاب الرجل. "لقد تخلت عني كل نسائي الليلة. كاتي تعمل في سيارة الإسعاف وأنت تسرق ابنتي. الحياة غير عادلة على الإطلاق."
"تعازيّ الحارة لك"، قال بيت.
"شكرًا جزيلاً. إذًا إلى أين ستذهبان الليلة؟"
"سنذهب لتناول البيتزا في مطعم Vitale's ثم سنلعب البولينج. ومن المحتمل أن نلتقي ببعض الأصدقاء الآخرين هناك."
"يبدو وكأنه برنامج جيد. متى أتوقع عودة ميلينا إلى المنزل؟"
"متى حظر تجوالها؟"
"منتصف الليل."
"قبل منتصف الليل إذن" قال بيت مبتسما.
نظر العقيد تايلور إلى الصبي بمزيج من التسلية والشك. كان يعرف نوع بيت جيدًا. كان زميله في السكن في ويست بوينت من نفس النوع: كان يتحدث جيدًا وكان حريصًا جدًا على البقاء على الجانب الأيمن من والد الفتاة. لكنه وثق بميلينا. كانت تتمتع بحكم جيد، وإلى جانب ذلك، نظرًا لأحداث ذلك الصباح، كان لديه شعور بأن بيت لن يظل على قائمة رقصها لفترة طويلة.
"حسنًا، إذن"، قال العقيد تايلور. "استمتع!"
"بالتأكيد،" قال بيت وهو يمسك يد ميلينا. "هل أنت مستعدة؟"
"نعم"، قالت، واستمرت حالتها المزاجية في التدهور. شعرت تمامًا مثل شخص على وشك أخذ حيوان إلى الطبيب البيطري للقتل الرحيم.
" إذن دعنا نذهب."
في منتصف العشاء تقريبًا، توقف بيت عن الأكل ونظر إليها.
"حسنًا،" قال بيت. "اخرجي، ما المشكلة؟"
"لا شيء" قالت بحزن.
"أنت لا تزال تفكر في ما قاله تريسي، أليس كذلك؟"
اتسعت عيناها.
"نعم"، قالت. "هل كانت تقول الحقيقة؟ هل حقًا تترك كل من تواعده بعد شهر أو شهرين؟"
"بالطبع لا!"
"حسنًا، ما هي أطول مدة قضيتها مع شخص ما؟"
"لا أرى ما علاقة هذا بأي شيء!" قال بحدة.
"أنت , لا؟"
"لا، على أية حال، ماضي هو شأني، وليس شأنك."
"أوه، حقا؟ أليس من شأني أن أكون أنا من سيحصل على الفأس في غضون أسبوعين؟"
"لا تكن سخيفًا. لن أفعل ذلك."
"كيف أعرف ذلك؟"
أعتقد أن عليك أن تثق بي، أليس كذلك؟
"اعتقد ذلك."
"أنت تثق بي، أليس كذلك؟" سأل.
نظرت إليه لعدة ثواني طويلة.
"لا أعرف."
"ما الذي أصابك؟" سأل بصوت مرتفع. "لقد اشتريت لك الزهور وهذه هي الطريقة التي تكافئني بها؟"
شعرت ميلينا بالدم يتدفق إلى وجهها، فقامت فجأة.
"أرجو المعذرة لدقيقة واحدة"، قالت. "أحتاج إلى استخدام الحمام".
سارت مبتعدة دون انتظار إجابة. وفي طريقها سألت النادل عما إذا كان المطعم به هاتف عمومي.
"بالتأكيد"، قال وهو يشير إلى الجزء الخلفي من المبنى. "بجانب دورات المياه".
قبل أن تلتقط سماعة الهاتف، ألقت نظرة حولها بعناية لترى ما إذا كان بيت يراقبها. رأته يبتسم ويتحدث مع نادلتهم. بحثت في جيبها عن بعض العملات المعدنية ووضعت بعض العملات المعدنية في الفتحة. ثم ضغطت على رقم وسمعت رنين الخط مرتين.
"أبي؟" قالت عندما أجاب والدها. "أنا آسفة لإزعاجك، ولكن، هل يمكنك أن تأتي لاصطحابي؟"
"أين أنت؟" سأل دون تردد.
قالت "فيتالي، أعتقد أنه في ساوث كوين".
"خمس دقائق"، قال والدها. "انتظريني في الخارج".
"شكرا لك يا أبي."
"هذا ما يدفعون لي من أجله"، قال. "أراك قريبًا".
تجولت بين الطاولات لتجد بيت يضع ورقة في جيبه. واستطاعت أن ترى نادلتهم خلف الزاوية في نهاية الممر.
"ما هذا؟" سألت.
"رقم هاتف،" قال بيت ببرود. "إذا كنت ستتصرفين كالعاهرة، فسوف أجد شخصًا يقدرني."
وقفت ميلينا، وقبضتيها مشدودتان.
"حسنًا، أعتقد أنني أعرف موقفنا الآن. يمكنك أن تنسى أمر العودة إلى الوطن. ربما يمكنك أن تذكر اسمها. وداعًا، وداعًا سعيدًا."
"استمتع بمشيتك إلى المنزل"، قال بيت.
قالت ميلينا بكل كرامة: "لقد رتبت لرحلة أخرى". وبعد ذلك استدارت وابتعدت، وظهرها مستقيم ورأسها مرفوع.
في الخارج، رأت والدها يدخل إلى ساحة انتظار السيارات. قاد سيارته إلى حيث كانت تنتظره، وانحنى لفتح باب الراكب. صعدت إلى الداخل، وانطلقا بالسيارة.
" هل تريد التحدث عن هذا الأمر؟" سأل أخيرا.
تنهدت ميلينا.
"ليس حقًا. إنه أحمق، هذا كل شيء."
سألها والدها بصوت عسكري للغاية: "هل حاول شيئًا معك؟"
أعطته ميلينا ابتسامة صغيرة.
"لا، لا شيء من هذا القبيل. لقد تشاجرنا فقط ثم قبل أن أدرك ما يحدث، انفصلنا."
"هممم. يبدو قبيحًا."
"نعم."
"عزيزتي، أعلم أنك لست في مزاج جيد الآن، ولكنني أتساءل عما إذا كان بإمكانك أن تساعديني ؟ "
"ما هذا؟"
"حسنًا، كنت أفكر قبل اتصالك أنني أريد مشاهدة فيلم الليلة. هناك فيلم كوميدي أريد مشاهدته، وهو يُعرض في مسرح رخيص. هل ستذهب معي؟ أفضل ألا أذهب بمفردي."
تنهدت وجلست على المقعد.
"بالتأكيد يا أبي."
"شكرًا جزيلاً."
نظر إليها من زاوية عينه. بدت حزينة وغاضبة بعض الشيء، لكنها لم تكن مضطربة. شعر جو أن هذا يبشر بالشفاء السريع. أشار بالسيارة نحو المسرح، على أمل أن تكون هناك مسرحية كوميدية تُعرض هناك بالفعل.
**
حتى وصوله إلى المنزل يوم الاثنين، كان يوم لوك يسير على نفس النمط المعتاد. كان يمشي مع ميلينا ومارك إلى المدرسة معًا، ثم انفصلا عند سلم المدرسة. ثم مشى لوك بصعوبة إلى خزانته حيث جمع صبيان نقود الغداء، ودفعاه إلى مجموعة من الخزائن ونادياه باسم أو اسمين، حسب عدد الشهود. بعد ذلك، كانت دروس اللغة الألمانية والكيمياء واللغة الإنجليزية تمر عادة دون أحداث تذكر. ثم جاءت الحصة الرابعة، التي هبط فيها يومه فجأة. أثار دخوله إلى الفصل الدراسي بعض الضحكات والهسهسة. كان يجلس متيبسًا، ولم يتطوع أبدًا بالإجابة، وكان يراقب بحسرة بينما كان المدرب سبنسر يمزح مع بعض لاعبيه. عندما رن الجرس لوقت الغداء، انتظر حتى يخلو المكان، ثم سار ببطء إلى المكتبة، حيث قضى فترة الغداء التي استمرت عشرين دقيقة في القراءة. عاد إلى فصل المدرب سبنسر قبل ثانيتين من الجرس. كان التفكير في التاريخ والسيدة كاودن هو الذي جعله يستمر. كانت هذه الحصة تجعله يبتسم دائمًا، ويفكر، ويشعر بأنه أذكى مما هو عليه في الواقع. كانت رياضة الجمباز دائمًا تمرينًا في الإذلال، لكنها على الأقل كانت تمثل نهاية اليوم الدراسي. لقد اعتاد منذ سنوات أن يتم اختياره آخرًا في الفرق، وبالتالي يمكنه أن يضع وجهًا شجاعًا على الفشل.
كان مارك ووالدته ماري يصلان إلى المنزل في نفس الوقت تقريبًا. كانت السيدة تانغ تحرص على اصطحاب ماري من المدرسة لتجنب أي هجوم آخر. كان مارك وماري يسيران معًا من المنزل إلى استوديو الفنون القتالية في ثلاث بعد الظهر من كل أسبوع. وفي كل يوم، كانت السيدة تانغ تتفقد البريد، وتكلف لوك بمهامه المنزلية، وتتأكد من أن الأطفال لديهم ما يأكلونه على العشاء قبل المغادرة للاعتناء بزحام العشاء. وسرعان ما تحولت الطقوس إلى روتين فعال بلا روح.
في يوم الإثنين هذا، رصدت السيدة تانغ بعينيها الثاقبتين ظرفين من مدرسة وايت روز الثانوية موجهين إليها وإلى زوجها. فتحت أحدهما وهي عابسة، فوجدت تقريرًا نصفيًا لمارك. فتصفحته بسرعة: حتى الآن، حصل على درجات A في التاريخ والرياضيات والتربية البدنية والموسيقى، ودرجات B في العلوم واللغة الإنجليزية. تنهدت بارتياح. كان مارك ذكيًا للغاية، وكان ذلك مصدر راحة حقيقيًا لها.
فتحت الظرف الآخر وعقدت حاجبيها مرة أخرى. كان لوك حاصلًا على درجات A في اللغة الإنجليزية والتاريخ والألمانية، وB في الكيمياء والتمارين الرياضية، وC في الرياضيات. هرعت إلى غرفة لوك واقتحمت الغرفة دون أن تطرق الباب، ولوحت بتقرير منتصف الفصل الدراسي في يدها.
"ما هذا؟" طالبت.
أجاب لوك وهو ينظر إلى الورقة التي وضعتها والدته أمامه: "ماذا هناك؟"
"هذا... هذا التقرير يقول أنك فاشل في الرياضيات!"
"هل هذا صحيح؟" عبس لوك. "لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا. لم أفشل في أي اختبار رياضيات."
السيدة تانغ طعنت بإصبعها في التقرير.
"ويقول هنا: الجبر المتقدم: ج."
نظر لوك إلى والدته بنظرة حيرة.
"ولكن هذا ليس فشلا."
"إنه موجود في هذا المنزل" قالت السيدة تانغ بحدة.
"لكن..."
"لا ترد عليّ!" توقفت قليلاً، ونظرت إلى الورقة، واستنشقت بعمق. "من الواضح أنك لا تدرس بجدية كافية. لذا، إليك ما سنفعله. لن تعمل في المطعم بعد الآن. ستعود إلى المنزل مباشرة بعد المدرسة كل يوم وتدرس حتى تذهب إلى الفراش. ربما تتعلم شيئًا حينها".
نهض لوقا على قدميه، وواجه المرأة الغاضبة التي كانت أمامه مرتجفًا.
"ما الفائدة من قضاء المزيد من الوقت في الدراسة؟ فأنا أدرس معظم اليوم بالفعل. ولكنني لست موهوبًا في الرياضيات. لماذا لا ترى ذلك وتسمح لي بأداء أفضل ما أستطيع في الرياضيات ثم أركز على المجالات التي أمتلك فيها موهبة؟"
"ليس لديك موهبة! أنت مجرد *** غبي وكسول يريد التهرب من أداء واجباته المدرسية."
"هذا غير صحيح وغير عادل على الإطلاق، وأنت تعرف ذلك!" صاح لوك، والدموع تلسع عينيه.
" من قال أن الحياة عادلة؟" سألت السيدة تانغ بصوت ساخر. "لو كانت الحياة عادلة، لما مات والداي عندما كنت **** صغيرة. لو كانت الحياة عادلة، لكان زوجان صينيان طيبان قد تبنااني عندما مات والداي الحقيقيان. لو كانت الحياة عادلة، لكان أمي وأبي قد أحباني كما أنا، بدلاً من أن يتمنيا أن أكون ابنتهما الحقيقية التي ماتت. ولو كانت الحياة عادلة، لما كنت واقفة هناك تخبريني أنني غير عادلة عندما أريد فقط ما هو الأفضل لك. لكن الحياة ليست عادلة، أليس كذلك؟ إنها مجرد شيء فظيع تلو الآخر، حتى تموتي. لا يحبك والداك، ويسخر منك زملاؤك في الفصل، ويموت ابنك، ويطلق أحد اللصوص النار على زوجك من أجل ما في صندوق الدفع. هذه هي الحياة، وكلما اكتشفت ذلك في وقت أقرب، كان ذلك أفضل".
توقفت، وبدت تمامًا مثل رسم توضيحي لشيطانة أنثى من كتاب حكايات خرافية أحبها لوك عندما كان طفلاً. أخذت نفسًا عميقًا، ثم أخرجته ببطء وفككت قبضتيها. ركزت عيناها مرة أخرى على ابنها الذي كان فمه مفتوحًا.
قالت بصوت هادئ وبارد: "ما الذي تحدق فيه؟ أغلق فمك وابدأ العمل".
دارت حول نفسها واندفعت عبر الباب، ثم صفقته بقوة خلفها. سقط لوك على سريره وحدق فيه. كان عقله يدور. بدت طفولة والدته مثل طفولة والده تمامًا.
**
في الطابق السفلي، رن الهاتف. هرعت ماري إليه.
"مرحبا؟" قالت وهي تلهث.
"مرحبًا. أنا ميلينا تايلور. هل يمكنني التحدث مع مارك، من فضلك؟"
"ثانية واحدة فقط."
غطت مريم ما استقبلته بيد واحدة.
"مارك! إنها لك. إنها فتاة!"
قفز مارك، وأخذ سماعة الهاتف من أخته.
"آآآه! هذا يؤلمني"، قالت وهي تفرك معصمها.
"آسف"، قال، نادمًا حقًا. "ولكن هل كان عليك أن تقولي "إنها فتاة" بهذه الطريقة؟"
"بالطبع،" قالت ماري. "إنه واجبي كأختك."
مارك دحرج عينيه.
"شكرًا جزيلاً." أشار إلى الباب. "اذهب إلى مكان آخر."
وضع السماعة على أذنه.
"مرحبًا؟"
"مرحبا مارك؟"
"هذا هو." ظن أنه تعرف على الصوت. بدأ قلبه ينبض بشكل أسرع قليلاً.
"إنها ميلينا."
"مرحبًا،" قال وهو يبتسم للهاتف. "ما الأمر؟"
" حسنًا،" وسمع صوتها يتردد، "أريد أن أطلب منك شيئًا ما."
"أسميها."
"حسنًا، إليك الصفقة. هل تعلم أنني سأذهب إلى حفل العودة للوطن مع بيت؟"
"نعم. هل مازلت كذلك؟"
تنهدت.
"في الواقع، لا، نحن لسنا كذلك."
"أوه. أنا آسف لسماع ذلك."
لم يكن الأمر كذلك. في الواقع، كان من الأفضل ألا تتمكن من رؤيته في تلك اللحظة. قام مارك برفع إحدى قبضتيه، ثم وضع السماعة بين كتفه ورأسه حتى يتمكن من إمساكهما فوق رأسه بعلامة النصر التقليدية.
"حسنًا، لا تقلق. على أية حال، فهو ليس مهمًا. المهم هو أنني ما زلت أرغب في الذهاب إلى الحفلة الراقصة، لكن ليس لدي أحد ليذهب معي، و... حسنًا، كنت أتساءل عما إذا كنت ستفكر في الذهاب كمواعد لي؟"
ابتسم للهاتف، لكنه حافظ على نبرته باردة.
"ربما أفكر في ذلك."
"لا تكن سيئًا، كان من الصعب جدًا الاتصال بك في المقام الأول."
"أنا آسف. بالطبع سأذهب معك."
تنهدت بارتياح.
"أوه، شكرا لك! كنت أتمنى حقًا أن تقول نعم."
هل كنت قلقا من أنني لن أفعل ذلك؟
"ربما قليلاً. كل ما أعرفه هو أنك قد حددت موعدًا بالفعل. وإلى جانب ذلك، فإن هذا الموعد في اللحظة الأخيرة تمامًا."
"لا. كان بإمكان ليكيشا أن تخبرك بذلك. أوه، لكن انتظري لحظة. أحتاج إلى التأكد من أنني أستطيع الخروج من العمل يوم السبت. هل يمكنني الاتصال بك مرة أخرى؟"
"بالتأكيد."
أغلقت ميلينا الهاتف ومسحت جبينها بكمها. لم تكن لديها أدنى فكرة عن مدى صعوبة التقاط الهاتف والاتصال بمارك. ورغم أنها كانت تعلم أنه معجب بها وربما يوافق على الذهاب، إلا أنها كانت تستعد للمكالمة بتشغيل بعض الموسيقى الهادئة، والتدرب على ما تريد قوله، وتدوين ما تريد قوله في حالة نسيانه، وقضاء خمسة عشر دقيقة في الحمام لغسل وجهها. وحتى بعد هذه الطقوس المعقدة، شعرت بتقلص في معدتها وتعرق راحة يدها. كيف يتعامل الرجال مع دعوة الفتيات إلى المواعدة؟
وضع مارك الهاتف جانبًا وذهب للبحث عن والدته، فوجدها في مكتبها تقوم بترتيب بعض الأوراق.
"أم؟"
نظرت إلى الأعلى وابتسمت عند رؤيته.
"نعم عزيزتي؟"
"لدي طلب أريد أن أطلبه."
جلست بشكل أكثر استقامة وأومأت برأسها له ليواصل.
"اتصل بي صديق للتو. الفتاة التي قابلتها عدة مرات، ميلينا تايلور."
"أوه هاه. فتاة لطيفة للغاية، ووالدين جيدين.
"هذا هو. على أية حال، لقد اتصلت بي للتو وسألتني إذا كان بإمكاني الذهاب إلى حفل العودة للوطن معها. إنه يوم السبت. أود ذلك حقًا، لكن جدولي يتضمن العمل."
أغمضت السيدة تانغ عينيها وتأملته. لم يكن لديها اعتراض على ذهابه إلى الحفلة الراقصة، لكنها لم تكن راغبة في تسهيل الأمر عليه.
"هل تحب هذه الفتاة حقًا؟"
لقد ابتسم.
"كثيراً."
"حتى لو أنها اتصلت بك في اللحظة الأخيرة؟"
"على الرغم من أنها اتصلت بي في اللحظة الأخيرة."
"حسنًا، إنها تبدو لطيفة بما فيه الكفاية، لذا أعتقد أنه يمكنك الذهاب إذا كنت تريد ذلك حقًا. ولكن قبل أن تتجول في الممر، أريد أن أقول لك شيئًا. أنا متأكد من أنها شخص لطيف، لكنني لا أريدك أن تعقد آمالًا كبيرة عليها. إنها بيضاء؛ أما أنت فلا. في تجربتي، يعتبرنا البيض مثيرين للاهتمام أو غريبين، ولكن عندما يتعلق الأمر بذلك، فإنهم يفضلون أمثالهم. لقد تحطم قلبي بسبب فتى أبيض عندما كنت في مثل عمرك، ولا أريد أن يحدث لك نفس الشيء. اذهب واستمتع، لكن اترك الأمر عند هذا الحد."
تنهد مارك وهز رأسه.
"إنها ليست كذلك يا أمي. لقد تحدثنا عن هذا الأمر، وهي ليست عنصرية."
"لقد رأيتم الجانب الأفضل منها فقط. انتظروا حتى يقع أحدكما في مشكلة. حينها ستعرفون حقيقتها."
"حسنًا، أمي. سؤال آخر: هل تعتقدين أن أبي سيقرضني بدلته الرسمية؟ نحن تقريبًا بنفس الحجم، وربما يكون الوقت قد فات لاستئجارها."
"سأسأله الليلة. لا أرى سببًا يمنعني من ذلك، على الرغم من ذلك."
"شكرًا لك" قال واستدار ليذهب.
"لا شكر على الواجب"، قالت. "استمع إلى والدتك، ولا تدع تلك الفتاة تحطم قلبك".
**
كما هي العادة، بدت لوسي تانغ في غاية الأناقة عندما خرجت من سيارتها لينكولن البيضاء. كانت ترتدي بدلة بلون السلمون مع أحذية بكعب عالٍ وأقراط ذهبية صغيرة متناسقة. وقد أبرزت مستحضرات التجميل البسيطة بشرتها الناعمة، وأكملت مانيكيرها الفرنسي مظهرها الأنيق. اعتبرت لوسي تانغ أنه من واجبها أن تبدو كرجل أعمال ناجح، وقد لعبت الدور بدقة مزهرية مينغ. فقط أولئك الذين عرفوها جيدًا يمكنهم رؤية الشقوق في الطلاء، وقليل من الناس يعرفونها جيدًا، بما في ذلك نفسها .
فتحت الباب الزجاجي الخارجي، ودخلت، وسارت بضع خطوات إلى الأمام عبر ما يسمى "باب القمر". وجدت البوابة المستديرة سخيفة إلى حد ما، وكانت تعتقد أن بنائها يمثل إسرافًا فظيعًا، لكن زوجها أصر على أن الزبائن البيض في بنسلفانيا سيحبونها، وهذا ما فعلوه. بالكاد ألقت نظرة على المطبوعات على الحائط: كان معظمها مكتوبًا بخط صيني، ولم تستطع قراءته، وكان يعرض مناظر صينية، لم ترها أبدًا.
وبعد أن ألقت التحية على الرجل الذي كان يقف عند صندوق الدفع، وهو ابن عم زوجها الذي عمل معهما في نيويورك، توجهت إلى المطبخ، فلم تلاحظ إلا كشكاً واحداً ممتلئاً بالزبائن. وعندما ألقت نظرة على ساعتها من ماركة كارتييه، أدركت أنها وصلت مبكراً. ومرّت بثلاثة عمال يقطعون الخضراوات على طاولة بجوار أبواب المطبخ، ولكنهم كانوا محجوبين عن أنظار الزبائن الذين يدفعون ثمن مشترياتهم بسبب شاشة مزخرفة. فابتسمت وأومأت لهم برأسها ومرت عبر الأبواب المتأرجحة بحثاً عن زوجها.
لقد أصابها البخار والضوضاء في المطبخ بقوة، كما كانا يحدثان دائمًا، حتى بعد كل هذه السنوات. نظرت عبر متاهة الرفوف وأسطح العمل المصنوعة من الفولاذ المقاوم للصدأ، وألقت نظرة سريعة على مواقد الغاز التي كانت تصطف على أحد الجدران. كانت المقالي القريبة تقف على أهبة الاستعداد، في انتظار الطهاة الذين يحملون السواطير ليقوموا بفنونهم في الطهي. لمحت مجموعة من الرجال في الخلف وشقت طريقها عبر المطبخ، حريصة على عدم الاحتكاك بأي شيء. قبل ثلاثة عشر عامًا، كانت قد دمرت بدلة بهذه الطريقة.
رأى أحد الرجال أنها قادمة وحذر زوجها
" تانغ تاي تاي ،" قال بصوت منخفض وهو يشير إليها. " نين هاو ، تانغ تاي تاي ،" قال بصوت عادي وهو يبتسم لها.
" نيمن " " هاو ،" قالت للمجموعة، بلهجتها مثالية تقريبًا. "كيف حالك؟" قالت لزوجها.
" هاو " قال زوجها.
قالت لزوجها: "أريد أن أتحدث إليك لدقيقة واحدة". نهض على الفور وتبعها إلى الطرف الآخر من المطبخ. خلفهم، ضحكت مجموعة الرجال، بصمت، على طاعته الفورية. لقد أرعبت طباع السيدة تانج الأسطورية جميع الموظفين، لذلك لم يجرؤوا على مضايقته بصوت عالٍ.
بعد مناقشة سريعة للعروض الخاصة في تلك الليلة، تحدثت عن الرقص.
قالت "مارك يريد الذهاب إلى حفلة رقص يوم السبت، يحتاج إلى استعارة بدلتك الرسمية".
عبس السيد تانغ.
"مارك مجرد ***. لن يهتم بهذا الأمر."
قالت لوسي: "مارك فتى طيب ومتفهم، ليس مثل لوك. لقد وعد مارك بأن لا يحدث له أي شيء".
"ماذا تعتقدين؟" قال، وهو سؤال كان يسأله لها أربع مرات على الأقل يوميًا.
"أعتقد أنه يجب عليك أن تتركه، فهو يهتم بالأمور، وسوف يكون كل شيء على ما يرام."
"حسنًا،" قال السيد تانغ وهو يهز كتفيه. "من سيعمل معه يوم السبت؟"
تحول نقاشهم بالكامل إلى العمل لبضع دقائق. وبعد ذلك، عاد السيد تانغ إلى المطبخ بخطوات خفيفة، سعيدًا لأن زوجته لم ترغب في القتال معه اليوم. انضم مرة أخرى إلى الثرثرة الصاخبة لأصدقائه وعماله بقلب خفيف.
توجهت السيدة تانج إلى مكتب المطعم حيث جلست بمفردها، لتتفرغ لأمور العمل. كان ضجيج المطبخ يعلو فوق الموسيقى الهادئة التي كانت تصدح في المبنى، مما أدى إلى تشتيت انتباهها. عبست. لماذا لم يلتزموا الصمت، مثل الناس المتحضرين؟ وضعت قلمها جانباً، مستاءة من رفاقتهم، مستاءة من وحدتها؛ مستاءة، ليس للمرة الأولى، من كل شيء في حياتها.
ارتجفت فجأة وضمت سترتها حولها. لماذا كانت تشعر دائمًا بالبرد الشديد هذه الأيام؟ خطر ببالها أنها لم تشعر بالدفء حقًا، من الداخل والخارج، لسنوات. وكان البرد الذي اجتاح جسدها أكبر من البرد المخدر الناتج عن زواج بلا حب، أو البرد المؤلم الناتج عن وفاة ابن، أو البرد الحاد الناتج عن خيبة أمل الابن، أو البرد المدمر الناتج عن عدم قيمتها.
جلست تحدق في لا شيء، ولكنها مع ذلك كانت ترى مجموعة من المشاهد من حياتها الخاصة.
في أول يوم لها في المدرسة، صعدت تلميذة في الصف الأول الابتدائي، وهي تشعر بالفخر بشرائط شعرها الجديدة وفستانها الجميل وحذائها اللامع، إلى حافلة المدرسة. واتجهت إلى مقعد فارغ. وشعرت بألم حاد عندما انتزع الصبي الذي كان خلفها أحد ذيل حصانها. فهسَّس قائلاً: "يا لها من مؤخرة قذرة"، بينما التفتت إليه في حيرة. ثم قام بإسقاط أحد شرائط شعرها البيضاء على الأرض وداس عليها. ثم قال لها: "اذهبي واجلسي في مكان آخر". ثم انهمرت دموعها وهي تبحث عن مقعد آخر.
"اجلس!" صرخ السائق.
"لكن هو..."
"لا يهمني ما حدث. فقط اجلس الآن."
تظاهر بعض الأطفال الآخرين بعدم ملاحظة ذلك. وضحك آخرون. كانت تجلس بمفردها في الحافلة كل يوم لمدة أسبوعين على الأقل قبل أن تجد صديقًا.
تذكرت أنها أخبرت والدتها بشأن الصبي. عبست والدتها، وطلبت منها أن تبتعد عن الصبي، وألقت الشريط المتسخ بعيدًا.
"أنت مختلف"، قالت. "بعض الناس لا يحبون الأشخاص المختلفين".
"أنا لست مختلفة!" قالت لوسي وهي تبكي. "أنا لست مختلفة!"
نظرت السيدة نيكلسون إلى ابنتها بالتبني وكأنها تتفحص نوعًا جديدًا.
"نعم، أنت كذلك، ولا فائدة من التظاهر بأنك لست كذلك"، قالت، واختارت، كعادتها، النهج الصريح. "أنت شرقي، والأطفال الآخرون ليسوا كذلك. ولكن إذا تصرفت بلطف، كما علمتك، فلن تواجه أي مشاكل. الآن توقف عن هذا البكاء السخيف. ابنتي الحقيقية لم تبكي ولا ينبغي لك أن تبكي أيضًا. الآن اذهبي للعب".
على مر السنين، عملت لوسي بجد لتتأقلم، لتصبح الابنة "الحقيقية" لعائلة نيكلسون ، وإلى حد ما نجحت. كانت ترتدي ملابسها وتتحدث مثل أصدقائها، وتغني في جوقة شباب كنيستها، وترفض الاعتراف بأنها مختلفة عن أي شخص آخر بأي شكل من الأشكال. ومع ذلك، بدا أن بذرة الحزن عالقة في روحها. شعرت بذلك عندما طلب الأولاد من أصدقائها مواعدة أمامها، لكنهم لم يطلبوها أبدًا. شعرت بذلك عندما فازت في الانتخابات لمنصب أمينة الصندوق في الفصل، لكنها لم تر أي فرق في حياتها الاجتماعية. شعرت بذلك عندما ذهبت إلى حفلات الرقص مع الأصدقاء وشاهدت الجميع يرقصون ببطء. شعرت بذلك عندما تسوقت مع أصدقائها لشراء فساتين حفلة التخرج الخاصة بهم عندما لم يكن لديها موعد. اقترح أصدقاؤها بلباقة أن الأولاد يشعرون بالخجل من حولها لأنها تبدو غريبة للغاية. فكرت بمرارة في استبدال الغريب بالصيني.
عندما كانت تبكي في غرفة نومها بسبب الأولاد الذين لا يريدونها، حاول والداها، ولكنهما فشلا، في فهمها. لماذا تضيع وقتها في القلق بشأن الأولاد المليئين بالبثور بينما عليها أن تدرس، سألوها، ورؤوسهم الرمادية تهتز في حيرة. ولماذا كان عليها أن تدرس الرياضيات والأعمال التجارية، على أي حال؟ لم تكن هذه المواد مناسبة للفتيات. كانت لتكون في وضع أفضل بكثير لو درست اللغة الإنجليزية والتاريخ، وتعلمت المزيد عن كيفية إدارة المنزل: على وجه التحديد، كيفية الطهي. صحيح أن كعكاتها لم تكن سيئة، لكن فطائرها! كانت مبللة وثقيلة، على عكس الحلويات الرائعة التي صنعتها يدا والدتها الماهرة. كيف تتوقع أن تجد زوجًا إذا كانت لا تجيد الطهي فحسب، بل وتنافس الرجال أيضًا في الفصل الدراسي؟
ثم في الصيف الذي سبق عامها الأخير، انتقلت عائلة جديدة إلى المنزل المقابل للشارع. كانوا من المدينة، هكذا همس الجميع، وتحدثوا عن هذه الحقيقة بنظرات ذات مغزى. لم تهتم لوسي من أين أتوا، لأن لديهم ابنًا في مثل عمرها. بدأت تقرأ على الشرفة الأمامية. وبعد يومين، جاء ابنها.
"مرحبا" قال.
نظرت إلى الأعلى، بشكل غير رسمي، وأعطت لمحة من الابتسامة.
"أهلاً."
"اسمي برايس"، قال وهو يمرر إحدى يديه في شعره الأشقر المجعد. "لقد انتقلنا للتو إلى هنا، ورأيتك تقرأ هنا وتبدو لطيفًا، لذا آمل ألا تمانع..." ثم توقف صوته.
"أنا لوسي نيكلسون. هل تريدين الجلوس؟" أشارت إلى كرسي قريب.
"شكرًا."
وأخيرا فكرت، لقد جاء دوري.
بدا أن برايس وهي مناسبان لبعضهما البعض. بمجرد بدء الدراسة، كان يأتي إلى منزلها، أو تذهب هي إلى منزله، كل يوم تقريبًا للدراسة. كان يشاركها اهتمامها بالرياضيات والمالية. بدا وكأنه مندهش بعض الشيء عندما علم أنها لا تعرف شيئًا عن الطعام الصيني، أو الثقافة، أو التاريخ.
"ولكن أليس كذلك...؟"
"عائلتي بيضاء"، قالت بحزم.
أخذ نفسا عميقا.
"هذا صحيح، ولكنك لست كذلك. ألا تريد أن تعرف من أين أتيت؟"
"لقد أتيت إلى وكالة التبني. اختارني والداي. لقد كنت محظوظًا جدًا لاختياري. هذا كل ما أحتاج إلى معرفته."
لقد نظر إليها متشككا.
"حسنًا،" قال بنبرة تشير بوضوح إلى عدم موافقته.
في يوم السبت الذي سبق عيد ميلادها، اصطحب برايس لوسي إلى مدينة نيويورك. كانت قد ذهبت عدة مرات في رحلات مدرسية أو مع والديها، لكنها لم تذهب قط مع مثل هذا الصبي. رفض أن يخبرها بما خطط له لهذا اليوم، لذا انتهى بهما الأمر بمناقشة المدرسة وبعض زملائهما في الفصل. لقد أسعدها بملاحظاته الشريرة حول بعض الفتيات المتغطرسات.
"إن مارلين هيلمز امرأة حقيرة حقًا، أليس كذلك؟" سأل.
ضحكت، لأنها فكرت في هذا الأمر ولكنها لم تقله بصوت عالٍ أبدًا.
"أوه، لا أعرف،" قالت متحفظا.
"أوه، هيا، إنها كذلك"، قال برايس، وعيناه الزرقاوان تتلألآن. "دائمًا ما تكون مغرورة للغاية ..." " أنا آسفة للغاية يا عزيزتي، لكن لا يمكنني التحدث بعد الآن. لقد تأخرت كثيرًا عن بروفة المسرحية. سألعب دور ماريان في The Music Man ، كما تعلمين". "أوه، أود أن أحضر حفلتك الصغيرة، لكني ببساطة لا أستطيع. سأذهب أنا ولودفيج إلى المدينة في تلك الليلة. إنه مدرب صوتي، ويريدني أن أستمع إلى مغنية جديدة رائعة اكتشفها". لا يوجد شيء أكثر تكلفًا من ذلك، لوسي. اعترفي بذلك".
"حسنًا... ربما أنت على حق."
"بالطبع أنا على حق."
وصلوا حوالي الساعة الثانية عشرة ظهراً وساروا بسرعة كبيرة إلى محطة مترو الأنفاق الأقرب حتى أنه بالكاد كان لديها الوقت للاستمتاع بالمنظر.
"لا تبدو كأي شخص ريفي"، أمر برايس. "اخفض رأسك وانظر إلى الأمام، ومن أجل ****، لا تقف في منتصف الرصيف وفمك مفتوحًا. ستبدو وكأنك سائح".
"أنا سائح ."
"هذا لا يعني أنه عليك أن تبدو مثل ابنة عمك إيدا عندما تأتي إلى المدينة. هيا."
أمسك بيدها وقادها إلى المترو. اشترى أربع قطع نقدية ـ "بهذه الطريقة لن نضطر إلى الوقوف في طوابير عندما نعود" ـ وهرولوا إلى الرصيف.
"إلى أين نحن ذاهبون؟"
"مفاجأة. سر من أسرار الدولة. لا أستطيع أن أخبرك وإلا سأضطر إلى قتلك.
ضحكت. هل تشعر الفتيات الأخريات بهذه الطريقة عندما يذهبن في مواعيد غرامية؟ شككت في ذلك. لا أحد يستطيع أن يشعر بسعادة أكبر منها في هذه اللحظة.
لقد حققت بعد الظهر بالكامل أحلامها في موعد مثالي. لقد فكرت في مدى روعة رؤية المدينة مع شخص يعرفها جيدًا. لقد حدقت في حشود الناس، الذين بدا أنهم قدموا من كل مكان على وجه الأرض. لقد شعرت بأنها عالمية جدًا بينما كانت تغسل يديها في الحمام في متحف متروبوليتان للفنون، وهي تستمع إلى السيدات يتحدثن الإسبانية على أحد جانبيها والألمانية على الجانب الآخر. ومع حلول المساء، سمعت معدتها تقرقر، على الرغم من الآيس كريم الضخم الذي تناولته قبل فترة ليست طويلة.
"العشاء؟" سألت بأمل.
"بالتأكيد،" قال وهو يضع ذراعه على كتفيها. "ما الذي يسعدك يا فتاة عيد الميلاد؟"
"فاجئني مرة أخرى" قالت.
لمعت عيناه.
"عودة إلى المترو"، قال. "أنا أعرف المكان جيدًا".
لقد ظهروا في المركز والقناة.
"مرحبًا بكم،" قال، "في الحي الصيني."
هزت لوسي تانج رأسها. لا جدوى من التفكير في ذلك اليوم الذهبي مع ذلك الفتى الذهبي، أو الأوقات الرائعة التي تقاسماها في التقبيل واستكشاف بعضهما البعض في غرفة نومها، في قبو منزله، تحت شجرة القيقب المنعزلة في المقبرة. لقد حطم أحلامها بسرعة كافية. تذكرت الدهشة التي شعرت بها في إحدى بعد ظهر الربيع عندما رأت فتاة تشبه مارلين هيلمز تنزلق على الدرج الأمامي لشرفته. رأت الباب مفتوحًا. رأت مارلين ترمي بذراعيها حوله، رأتهما يقبلان، رأت الباب يغلق. حدقت في المنزل لمدة ساعتين قبل أن ترى مارلين وبرايس يخرجان ويتبادلان قبلة بطيئة قبل أن تبتعد مارلين. ألقى برايس نظرة على نافذتها وتراجعت لوسي، ولكن ليس قبل أن يرى وجهها الشاحب. كانت تبكي لأيام، رافضة التحدث معه مرة أخرى. بعد فترة وجيزة من ذلك، تخرجا. لقد قامت لوسي بجمع أغراضها وتوجهت إلى الكلية في مدينة نيويورك.
بعد برايس، قررت أنها لن تتواصل مع أي فتيان بيض. أما القليلون الذين طاردوها، فكانوا إما يريدون ممارسة الجنس، وهو ما لم تكن تريده هي، باعتبارها فتاة ****** لطيفة، أو يريدون الحصول على الوسيلة الغريبة التي تتيح لها مواعدة فتاة شرقية صغيرة جميلة تتحدث الإنجليزية بطلاقة. ولم يكن أحد ينظر إليها باعتبارها امرأة حقيقية، ناهيك عن كونها إنسانة حقيقية لها أفكارها وآراؤها الخاصة. لذا، بعد أن جرفتها التحولات الثقافية التي حكمت فجأة على الجميع بالجمال، أدارت ظهرها لزملائها البيض في الفصل وشرعت في البحث عن رجال صينيين.
لقد وجدت نفسها مغرمة بأبناء الجيل الثاني من الصينيين الذين فهموا تمامًا كيف تشعر وهي تشق طريقها عبر مجتمع أبيض في الغالب. لقد شعرت وكأنها في الجنة، حيث تناولت الطعام الصيني، وتعلمت التحدث ببعض اللغة الصينية، واستكشفت التاريخ والثقافة الصينية، إلى جانب دراساتها الاقتصادية. لقد أزعج انغماسها في كل ما هو صيني والديها الجامدين، اللذين لم يستطيعا أن يفهما لماذا فعلت مثل هذا الشيء. ألم يكونوا كافيين لها؟ ألم يوفروا لها منزلًا جيدًا؟ لماذا رفضتهم؟ كان من الأفضل لها أن تستفيد إلى أقصى حد من منحتها الدراسية، لأنهم لم يكن لديهم أي نية في دفع ثمن هذه الحماقة الشرقية.
ألقت نظرة خاطفة على الفواتير على المكتب، لكن عقلها رفض بعناد التفكير فيها. بدا أن جزءًا من عقلها عازم على التفكير في الماضي، وهو أمر نادرًا ما تسمح لوسي لنفسها بفعله. دون أن يُطلب منها ذلك، جاءتها ذكريات وي تانغ كما رأته لأول مرة. كادت تبتسم. كم كان وسيمًا.
رأت وي لأول مرة في أحد أيام الربيع في الحرم الجامعي، جالسًا على دراجة، وسترة بيضاء ترفرف في النسيم، وأكياس ورقية بنية اللون مليئة بالطعام على الرف. ثم نظر إليها بالصدفة، وشعرت بضعف ركبتيها وجفاف فمها عند رؤية وجهه. راقبته، وقلبها ينبض بقوة، حتى استدار حول الزاوية واختفى عن الأنظار. تمايلت على العشب وسقطت على ركبتيها في ذهول. يا إلهي! لم تر قط رجلاً رائعًا وجميلًا مثله من قبل. جلست تحدق في الفضاء لمدة خمسة عشر دقيقة حتى تحدث صوت من أعلى فوقها.
"مرحبا" قال.
نظرت إلى أعلى وإلى عيون الرجل على الدراجة.
"أتمنى أن لا أزعجك" قال.
هزت رأسها بعنف.
"لا، أنت لا تزعجني."
لقد ابتسم.
"هل يمكنني الجلوس معك لمدة دقيقة؟"
أومأت برأسها وربتت على الأرض بجانبها.
"أتمنى أن تتحلى بالصبر مع لهجتي ولغتي الإنجليزية"، بدأ.
"أنت تتحدث بشكل جيد للغاية"، تمكنت من القول، وهي تتأمل مشهد عينيه البنيتين المتلألئتين، وشفتيه الممتلئتين، وفكه القوي، ومنكبيه العريضين... يا إلهي، يا له من رجل!
ابتسم وهز رأسه.
"لا، أنا أتحدث بشكل سيئ"، عارضًا. "لكنني أتعلم".
لقد نظروا إلى بعضهم البعض لوقت طويل.
"من أين أنت؟" سألت.
"الصين."
"أين في الصين؟"
"كانتون. بالقرب من هونج كونج."
أومأت برأسها.
"منذ متى وأنت هنا؟"
"بضعة أشهر. وأنت؟ من أين أنت؟
ابتسمت.
"في الجزء الشمالي من الولاية، لقد ولدت في أمريكا."
"جميل جدًا! أريد أن أصبح مواطنًا أيضًا."
"لماذا؟"
"كيف تقولين هذا؟ إنها قصة طويلة." نظر إليها وهو يتأمل وجهها. "يجب أن أعود إلى المطعم. ربما يمكننا تناول القهوة والتحدث أكثر؟ هل أنا متهورة للغاية؟"
ابتسمت مرة أخرى.
"لا، أنت لست متسلطًا جدًا. أود أن نذهب لتناول القهوة في وقت ما."
لقد اتفقا على اللقاء، وراقبته وهو يبتعد. تنهدت، وألقت نظرة على ساعتها، ثم تنهدت. لقد بدأت دروس الاقتصاد الجزئي منذ عشرين دقيقة، وكان أستاذها يكره التأخير. التقطت كتبها واندفعت بعيدًا.
ضحكت لوسي تانغ دون استمتاع. كم كانت تشعر بالانجذاب إلى وي في ذلك الوقت. لقد كانت تعشق كل شيء فيه، لهجته الساحرة، وحرصه على تعلم اللغة الإنجليزية ـ "كل هذه الصيغ والأدوات تجعل رأسي يؤلمني. آه !" ـ ومهارته المتزايدة كطاهٍ، وقصصه عن الصين ، وكيف كان ينظر إليها باعتبارها "أمريكية حقيقية". لقد شعرت بأنها وجدت جزءًا مفقودًا من نفسها، الجزء الذي أنكره والداها طيلة تلك السنوات. عندما تقدم لها بعد ستة أشهر من لقائهما، وافقت قبل أن يتمكن من إنهاء علاقتهما تقريبًا. كانا سيفتتحان مطعمًا خاصًا بهما. كانت هي تدير الجانب التجاري، وكان هو يطبخ. كانا سيمارسان رياضة التاي تشي معًا، وينجبان *****ًا جميلين معًا، ويعيشان معًا في سعادة.
وبعد ذلك - الزواج نفسه. كانت المشاكل والمصالحات بين الزوجين سبباً في تفاقم هذه المشاكل. فقد كانا يعانيان من نقص المال في البداية، بعد أن رفض والداها منحهما قرضاً لفتح مطعم خاص بهما. وكانا يستمتعان بالأطفال ويفخران بهم. ونجح في رعاية والدته للسفر إلى أميركا. وكانت تهتم بالأطفال حتى ماتت عندما كان التوأمان في السادسة من العمر. وفي وقت ما من حياته، بعد فترة وجيزة من وفاة جون، بدأ حبها لوي يتلاشى ثم يختفي. وبدأ شعره يتساقط، وتقلص اهتمامه الشديد بالعالم من حوله إلى حد كبير، وبدأ يفكر في أعماله فقط. وتوقفا عن قضاء الوقت معاً؛ وكانا يمارسان رياضة التاي تشي بشكل منفصل، ولأنه كان يستيقظ في وقت مبكر للذهاب إلى السوق، وكان يعمل بجد خلال النهار، حتى ممارسة الجنس أصبحت متقطعة وسطحية.
لقد عبست لوسي، غير راضية. لقد حذرتها والدتها من أن الصفات التي أحبتها كثيرًا، بما في ذلك الصينية ذاتها التي جذبتها إليه، سوف تزعج أعصابها ذات يوم، وأنه سوف يتوق قريبًا إلى صحبة الأشخاص الذين يشاركونه لغته وخلفيته. وكما هي العادة، أثبتت الأحداث صحة ما قالته والدتها. فرغم أنه كان يتحدث خمس لغات، إلا أن لهجته كانت تزعجها. وأصبح مطبخه الصيني الرائع روتينيًا. والآن بعد أن غادروا نيويورك، فقد افتقدت معاصريها الذين شاركوها وفهموا سياقاتها الثقافية: النكات والأحداث التي كانت تدور في شبابها وأيام الجامعة على وجه الخصوص. بالكاد تتذكر لوسي أحلامها بأن تصبح أول امرأة أمريكية من أصل آسيوي تعمل في مجال التمويل، والحجج العاطفية التي كانت تدور بينها وبين زملائها في الفصل حول الثورة الثقافية واقتصاد الشيوعية، لكنها تذكرت أصدقاءها بحب كان ليدهش أطفالها لو عرفوا ذلك. كم مضى على كل ذلك الوقت.
اتجهت أفكارها نحو أطفالها. كانت تستمتع بمارك وماري، بقدر ما تستطيع الاستمتاع بأي شخص آخر. تذكرت حبيبها جون بتنهيدة. يا له من ولد عظيم، كان مليئًا بالمرح والضحك، تمامًا مثل وي عندما التقيا لأول مرة. عبس وجهها وهي تفكر في لوك. كان الصبي، على عكس إخوته، مزعجًا لها. لقد قضت لوسي حياتها تتجاهل ما لم تكن تريد رؤيته، ورفضت أن تدرك مدى الألم الذي يذكرها به لوك بنفسها . لم تسمع أبدًا صدى صوت والدتها، وهي تحثها على التفوق في اللغة الإنجليزية. لم تر سوى فشل صبي، مصمم على إحباطها بكتابة قصص سخيفة ورفض الرياضيات التي تحبها.
والآن، فكرت بحزن، ماذا بعد؟ لم يتبق لأطفالها سوى بضع سنوات في المنزل. حينها لن يكون لديها في حياتها سوى العمل والزوج، وكلاهما كانا يملها حتى البكاء.
كفى! طردت هذه الأفكار من ذهنها بلا هوادة وعادت إلى فواتيرها. فوجئت عندما وجدت دمعة على الورقة العلوية.
الفصل 6
جميع الحقوق محفوظة © 2021 للمؤلف
**
كان لوك جالساً في غرفته، المكان الذي يقضي فيه أغلب أوقات فراغه هذه الأيام. نظر في أرجاء الغرفة الصغيرة بلا مبالاة ووقعت عيناه على صورة قديمة معلقة على خزانة ملابسه. وفي الصورة، كانت والدته تبتسم للكاميرا وهي تحمل جون ونفسه على حجرها. وفي أسفل الصورة، كتبت: "أنا والتوأم (6 أشهر)". وتساءل، ليس للمرة الأولى، لماذا تحولت والدته إلى مثل هذه الفتاة العنيدة، على حد تعبير إحدى كلمات السيدة جارسيا الأخيرة.
طرق أحدهم على بابه.
"ادخل."
انفتح الباب وأخرج مارك رأسه داخل غرفة لوك.
"هل لديك دقيقة؟"
"بالتأكيد."
دخل مارك مرتديًا بدلة والده الرسمية، وربطة العنق كانت فضفاضة.
"واو! انظر إليك! إلى أين أنت ذاهب؟"
ابتسم مارك.
"سأأخذ ميلينا إلى حفل العودة للوطن."
ابتسم لوك مرة أخرى.
"هذا رائع."
"نعم، على أية حال، هل يمكنك مساعدتي في ربطة العنق؟ لقد كنت أحاول أن أفعل ذلك أمام المرآة، لكنني لم أستطع فعل ذلك."
"بالتأكيد."
قفز لوك من سريره ووقف أمام أخيه. عبس في تركيز بينما كان يعمل على تحقيق عقدة مثالية.
"كيف ذلك؟"
استدار مارك ونظر في المرآة الصغيرة فوق خزانة لوك.
"يبدو الأمر جيدًا من هنا. ماذا تعتقد؟"
ألقى لوك نظرة انتقادية على أخيه، ولم يجد أي عيب فيه. ربما امتدت البدلة الرسمية قليلاً فوق كتفيه، لكن بخلاف ذلك بدا مارك وكأنه على وشك أن يردد "بوند. جيمس بوند" لامرأة شقراء جميلة.
"ممتاز."
ابتسم مارك.
"شكرًا لك أخي. حسنًا، حان الوقت لاصطحابها. أتمنى لي الحظ؟"
"لا تحتاج إلى الحظ، فلديك دائمًا حظ سعيد، ولكن أتمنى لك النجاح."
"شكرًا."
استدار مارك بكعبه المصقول جيدًا وخرج من الغرفة، وكانت خطواته خفيفة ومرنة. استمع لوك إليه وهو يركض على الدرج. أغلق باب غرفة نومه برفق واستلقى على السرير.
بينما كان جزء من عقله يتمنى الخير لمارك، كان جزء آخر يحسده. لقد كان يبدو جيدًا جدًا في البدلة الرسمية، وكانت ميلينا ذكية وجميلة جدًا. لم يكن هذا عادلاً. لماذا كان لزامًا على إخوته أن يتمتعوا بكل هذه الموهبة والمظهر في العائلة؟ ربما لو كان يتمتع بوجه وسيم وذكاء سريع، لأحبته والدته أيضًا. لكن هذا لن يحدث أبدًا. لن يكون أبدًا جيدًا مثل أخيه. لن يكون أبدًا سوى قمامة.
بعد أن رن مارك جرس الباب، سمع وقع أقدام مدوية عندما ركض شخص ما - كان يأمل بشدة ألا يكون موعده - أسفل الدرج ليفتح الباب.
"مساء الخير يا عقيد"، قال مارك رسميًا. "لقد أتيت لاصطحاب ميلينا".
قال العقيد تايلور مبتسمًا: "تفضل بالدخول". بدا الصبي في حالة جيدة وهو يرتدي بدلة رسمية. وتساءل لفترة وجيزة عما إذا كان عليه أن يقترح على مارك أن يفكر في التقدم إلى أكاديمية ويست بوينت. وبينما كان الاثنان يصعدان الدرج، هز العقيد رأسه. هل كان عليه أن يفكر في كل *** يلتقيه باعتباره طالبًا عسكريًا محتملًا؟ حسنًا. بمجرد أن يصبح بوينتر، سيظل بوينتر إلى الأبد.
قال العقيد: "ابنتي ليست مستعدة بعد". لم يضف: "أنت تعرفين كيف تكون النساء"، لكن المشاعر كانت معلقة في الهواء رغم ذلك. "قد يكون من الأفضل أن تنتظري في غرفة المعيشة. هل هذا هو باقات الزهور الخاصة بها؟ اختيار جيد. إنها تحب الورود. حسنًا، سأذهب لأخبرها أنك هنا". خرج العقيد من الغرفة وكأنه ذاهب إلى إحاطة حربية.
توقف عند الحمام، فسمع ضحكة أنثوية، وطرق الباب.
"عزيزتي؟ مارك هنا."
"شكرًا لك يا أبي. أخبره أنني سأغادر على الفور. أمي تفعل شيئًا بشعري."
هز رأسه، لكنه ابتسم. بدا الأمر وكأنه حدث مؤخرًا عندما ركضت إليه بركبتيها المكسورتين وأنفها الملطخ بالدماء نتيجة شجار مع أحد المتنمرين. تمنى لو كانت جولي هنا، ثم تساءل فجأة عما إذا كانت جولي ستحب رؤية أختها الصغرى مرتدية ملابسها الأنيقة. كانت جولي تفضل نفسها في دور البطولة. هز كتفيه. لقد كبر الأطفال.
"قالت لي أن أخبرك أنها ستخرج خلال دقيقة واحدة"، نقل ذلك إلى مارك. أدار الصبي رأسه عن الكتب التي كان يفحصها وابتسم للعقيد، الذي رد عليه بالابتسامة. "هل قرأت أيًا من هذه الكتب من قبل؟"
"لا سيدي"، قال مارك. "لم تكن التاريخ العسكري واللغات من نقاط قوتي قط. أتحدث ما يكفي من الماندرين والكانتونية لأتمكن من العمل في المطعم، لكن والدي وأخي هم اللغويون في العائلة، وخاصة أخي. يمكنه تعلم أي شيء. أعتقد أنه يتحدث لغته الخامسة الآن، الألمانية".
"ما هي اللغات الأخرى التي يعرفها؟ إلى جانب اللغة الإنجليزية بالطبع."
"الماندرينية والإسبانية. إنه يعرف بعض الكانتونية، لكنه لا يتقنها بطلاقة."
قال العقيد بحماس: "اختيارات جيدة، كلها جيدة. لو كان عليّ أن أفعل ذلك مرة أخرى، كنت سأتعلم الإسبانية والصينية، وليس الفرنسية والإيطالية".
"كيف ذلك؟"
"إنها لغات المستقبل. والصين برعم جاهز للتفتح ولا يمكنك تجاهل أهمية اللغة الإسبانية. لكنني استخدمت لغتي الفرنسية في فيتنام".
"هل كنت في الحرب؟"
"نعم، إنها أجمل دولة رأيتها على الإطلاق. أتمنى لو كنت قد رأيتها في ظروف مختلفة. ما زلنا ندفع ثمن تورطنا هناك، كما تعلمون. لم ينس العديد من المحاربين القدامى ما حدث لهم هناك. وأنا واحد من المحظوظين. لقد ذهبت إلى هناك بعد تخرجي مباشرة من أكاديمية ويست بوينت، وكنت أشبه بشخصية ملازم ثانٍ: مثالي، متحمس ومتغطرس. لم أتوقف قط عن التفكير في مدى الرعب الذي قد تسببه الحرب الحقيقية".
تسبب صوت طقطقة الكعب العالي في دوران رأسيهما. وقفت ميلينا عند المدخل، مما سمح لهما بمشاهدة شعرها المنسدل، وفستانها الأزرق الملكي، ومكياجها المثالي، ثم دخلت الغرفة ببطء واستدارت مثل عارضة أزياء.
"واو! عزيزتي، تبدين مذهلة!" قال والدها. "أليس كذلك يا مارك؟"
لم يستطع مارك أن يتكلم، فقد شعر بجفاف شديد في فمه. وفي رأيه، لم يكن بوسعه أن يستوعب كلمة "مذهل". وشعر بفمه مفتوحًا، فأغلقه. وقد لاحظت السيدتان تايلور ذلك بارتياح.
"ستلفتين أنظار كل الرجال في حفل العودة إلى الوطن بالتأكيد"، قال أخيرًا. "لا أصدق مدى جمالك. أعني، ليس أنك لست جميلة في أوقات أخرى، ولكن، يا لها من روعة."
قال العقيد: "يا بني، سيكون من الجيد أن تلتزم الصمت حتى تستعيد توازنك. الآن دعنا نثبت هذه الباقة. تفضل، كاتي".
ابتسمت السيدة تايلور لمارك.
قالت: "يا لها من باقة أنيقة. ورود حمراء، وزهور *** صغير ــ أرى أنها تتناسب مع الوردة في صدر سترتك. ستبدو رائعة على فستان ميل. تعالي إلى هنا يا عزيزتي، ودعني أضعها على كتفك".
"سأذهب لإحضار الكاميرا"، قال زوجها.
"أوه، لا يا أبي، ليس الكاميرا! سوف تجعل من هذا عملاً سينمائيًا في هوليوود".
"أعدك أن أبقي الأمر بسيطًا"، كذب.
وبعد عشرين دقيقة، تمكن الاثنان من الهروب من المنزل وهما يشعران وكأنهما مجرمان نجحا للتو في الهروب من السجن.
"والدك مهتم جدًا بالتصوير الفوتوغرافي، أليس كذلك؟"
"آسفة. لقد اعتاد دائمًا أن يفعل ذلك مع جولي. لا أعرف لماذا لم أتوقع حدوث ذلك وأخفي معداته."
"بدا أنه يعرف ما يفعله، على الرغم من ذلك. هل تعتقد أنه سيسمح لي بالحصول على أي من البصمات إذا خرجت؟"
"ستكون محظوظًا إذا لم يأتي إلى منزلك ويفرضها عليك." توقفت قليلاً بينما فتح قفل سيارة والدته لينكولن. "هل أبدو بخير حقًا؟" سألت.
"أكثر من جيد. في الواقع، من الأفضل أن تقود. ربما أصطدم بشجرة لأنني لن أتمكن من إبقاء عيني على الطريق."
"المتملق." بدت سعيدة.
بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى مكان الرقص، كانت صالة الألعاب الرياضية مزدحمة وساخنة كما هو الحال في غرفة تحتوي على عدة مئات من الشباب ذوي الهرمونات القوية.
قال مارك وهو يتأمل الطاولات المليئة بالأطفال الضاحكين والراقصين المتراقصين: "يا رجل، المكان مزدحم للغاية. لم أكن أدرك أن هذا العدد الكبير من الناس يذهبون إلى مدرسة وايت روز الثانوية".
وبينما كانت رؤوس العديد من الأشخاص تتجه نحو الوافدين الجدد، شعرت ميلينا بموجة من التوتر. لكنها كتمت هذا الشعور بقوة. ثم اقتربت منهم فتاة سوداء نحيفة ترتدي فستانًا أبيض لامعًا. ابتسمت الفتاة، فأدركوا أنهم يعرفونها.
"يا إلهي ،" صرخت ميلينا فوق الضجيج. " لاكيشا ! تبدين مثالية!"
"أنت كذلك! هذا الفستان يبدو أفضل بكثير الآن مما كان عليه على الشماعة! ومارك! أنت لست قاسيًا على العيون أيضًا! كنت سأطلب منك الجلوس معي ومع إيفان، لكنك تبدو جيدًا جدًا، وقد يشعر بالغيرة."
لقد رمقته بعينها بابتسامة جريئة. يا لها من مغازلة غير معقولة. لقد شعر بالسعادة التامة مع موعده، لكنه شعر بحسد شديد تجاه إيفان.
"ربما أشعر بالغيرة منه"، رد. "أنت تبدين مثل الإلهة، وأراهن أنك لن تسمحي له بالخروج من المنزل إلا إذا كان يبدو مثل الإله بنفس القدر".
ليكيشا يديها على وركيها وهزت رأسها تجاهه.
"ميلينا، أستطيع أن أرى أن هذا الصبي لديه ميل للخروج عن الخط. من الأفضل أن تجلسي معنا، حتى يتمكن إيفان من إيقاظه إذا احتاج مارك إلى ذلك. هيا."
تبعوا صديقهم عبر الحشد إلى طاولة في الطرف البعيد من صالة الألعاب الرياضية. رأوا إيفان منغمسًا في مناقشة عميقة مع زوجين لم يعرفوهما. رفع الثلاثة أعينهم عندما ظهرت ليكيشا - كان لباسها له هذا التأثير. ابتسم إيفان، ثم رأى الآخرين.
"مرحبًا، من هذا؟ محارب الكونغ فو وسيدته الجميلة؟" ألقى نظرة سريعة على ميلينا وغمز لها. غمزت له بدورها، وقد أعجبت به بالفعل. "وأنا أعني حقًا أنها جميلة. أنت تقدمين ليكيشا منافسة قوية على لقب ملكة الطاولة".
"ملكة الطاولة؟" قالت ليكيشا بغضب ساخر: "ملكة المائدة؟ ألا تقصدين ملكة العالم؟"
"أنتِ دائمًا تهدفين إلى الأعلى يا عزيزتي،" أجاب إيفان وهو يميل إلى الأمام ليقبلها . " لهذا السبب أحبك."
"احصلوا على غرفة!" قال لهم الصبي الآخر. نظر إلى الوافدين الجدد. "مرحبًا. أنا داريل وهذه ريبيكا. إنها تدرس في مستشفى القلب المقدس."
أومأت ريبيكا برأسها إليهم، بخجل قليل، فكرت ميلينا. كانت ترتدي فستانًا أرجوانيًا مكشوف الظهر يبرز بشرتها البنية العميقة. بدا داريل هادئًا ووسيمًا في سترة العشاء وحزام الكينتي القماشي.
"مرحبًا، ريبيكا. اسمي ميلينا. هذا فستان رائع."
"شكرًا لك"، قالت ريبيكا. " وكذلك لونك. أحب هذا اللون".
وبعد أن انتهوا من هذه المقدمات، بدأ الستة في التعامل مع الأمور الجادة المتعلقة بالعودة إلى الديار: الشرب والرقص والحديث. ومع تقدم الليل، لاحظوا أن الرجال الجالسين على طاولة قريبة أصبحوا أكثر ضجيجًا ويشربون من قوارير فضية. وقرب نهاية المساء، ومع بدء أغنية هادئة بطيئة، أدلى أحد الرجال، وهو فتى أشقر ذو بنية قوية كلاعب كرة قدم، بملاحظة واضحة موجهة إلى طاولتهم.
"أقول لك ، لقد وصل الأمر إلى حد عدم القدرة على الذهاب إلى أي مكان دون الاصطدام ببعض الأوغاد"، قال ببطء. "أقسم أنني أكرههم أكثر من أي شيء آخر، حتى الصراصير".
تيبست ميلينا. تحول وجه مارك المعبر إلى قناع جامد تمامًا. نظر إليه أصدقاؤه ثم نظروا إلى الطاولة الأخرى، حيث كان الصبي الأشقر يمدد رأسه ليرى ما إذا كان قد حصل على رد فعل.
"ماذا تريد أن تفعل؟" سأل إيفان بصوت منخفض.
قال مارك "من الأفضل أن نتجاهله، ونحكي له نكتة حتى نتمكن جميعًا من الضحك".
امتثل إيفان، مما أثار موجة من الضحكات المتقطعة بين أصدقائه. تحدثوا جميعًا في وقت واحد لاستعادة أجواء الحفلة.
على الطاولة الأخرى، عبس جيف روهرباش . لقد شعر بالارتياح والاستعداد للقتال، ولم يكن ذلك الأحمق الغبي يلعب دوره. حاول مرة أخرى.
"نعم، كلهم باللون الأصفر من أكثر من جانب"، قال بصوت أعلى قليلاً. حرك رفاقه أقدامهم ونظروا إلى أي مكان إلا إليه. استدار الأطفال على الطاولات الأخرى وألقوا نظرة سريعة بعيدًا عندما رأوا من تحدث.
أخذ مارك نفسًا عميقًا وأخرجه ببطء.
"هل تريدين الرقص؟" سأل ميلينا.
"هل هي فكرة جيدة؟"
"سوف يبعدنا هذا عن السيد المهذب هناك. نحن في زاوية هنا، ولدي شعور سيء تجاهه. أراهن أنه يتوق إلى القتال، وأنا لست في مزاج يسمح لي بخوضه".
"حسنًا."
لقد وقفوا على أقدامهم ووجدوا أصدقاءهم يقفون أيضًا.
ليكيشا بصوت حنون: "أحب هذه الأغنية" ، ثم مدّت يدها إلى إيفان وقالت: "تعال يا حبيبي".
"أنا أيضًا" قالت ريبيكا.
شعر الجميع بعيون الصبي الأشقر تتجه نحوهم وهم يرقصون على الطاولات. شعرت ليكيشا على وجه الخصوص بدمائها تغلي. كيف يجرؤ هذا الأحمق على قول ذلك؟
وصلا إلى الأرض، وانقسما إلى أزواج بالقرب من المنتصف. وضعت ميلينا غضبها جانبًا واستمتعت بشعور ذراعي مارك حولها. شعرت به يجذبها أقرب إليها وتلاصقت بحماس. نظر كل منهما في عيني الآخر وقبل أن يدركا ذلك، التقت شفتاهما في قبلة ناعمة ودافئة. ذابت أحشاؤها عندما أغمضت عينيها. كان شعورًا رائعًا! لم ير أي منهما ليكيشا وإيفان ينظران إليهما ثم يبتسمان لبعضهما البعض.
"والآن، أيها السيدات والسادة، حان وقت الرقصة الأخيرة في المساء"، هكذا ردد الدي جي عبر مكبر الصوت. "استمتعوا!"
وبينما كانا يسمعان بداية الأغنية بدون موسيقى ، استمر مارك وميلينا في التأرجح برفق معًا. لقد استمتع بشعورها بين ذراعيه. كان بإمكانه أن يقف هكذا إلى الأبد.
"أنت رائعة" همس في أذنها.
"أنت لست سيئًا إلى هذه الدرجة"، ابتسمت.
أمال رأسه إلى الخلف لينظر في عينيها الضاحكة. ثم قبلها مرة أخرى، وضمها إليه بقوة، وأغمض عينيه. وهكذا لم ير الرياضي الأشقر الممتلئ وهو يحدق فيه من خلف الظلال.
في نهاية الأغنية، انفصل معظم الأزواج على مضض. إن حفلات العودة إلى الوطن والرقص والحفلات الراقصة لها سحر مرير بالنسبة للأشخاص الذين هم على وشك سن الرشد. لقد أدركوا أنهم سيواجهون غدًا مرة أخرى الواجبات المنزلية، والبثور، والآباء، والإخوة، والأصدقاء، والخطب التي تشكل حياة معظم المراهقين. ولهذا السبب أطال معظمهم نهاية هذه الليلة، عندما بدوا في أفضل حالاتهم وبدت الحياة بلا حدود.
ميلينا ولاكيشا وريبيكا أي شيء على طاولتهن، لذا سارعن إلى الباب وموقف السيارات. استنشقن جميعًا هواء أكتوبر المنعش بارتياح. بدا الأمر وكأنه صدمة، وإن كانت ممتعة، بعد الهواء الرطب والحار في صالة الألعاب الرياضية.
ليكيشا بينما كانا يتجولان بعيدًا عن المدرسة، " حسنًا، لقد كانت ليلة رائعة. لقد قضيت وقتًا ممتعًا للغاية".
"بالتأكيد،" رددت ريبيكا. "لقد كان من الجيد مقابلتكما،" أضافت وهي تتجه إلى ميلينا ومارك.
"على نحو مماثل،" قال مارك وهو يبتسم ويضع ذراعه حول خصر ميلينا.
ودع الستة بعضهم البعض ثم انفصلوا. لم يخفف مارك قبضته على ميلينا، وانحنت على كتفه عندما اقتربا من شجرة القيقب ذات السيقان السميكة. فكرت ميلينا في نفسها: يا لها من ليلة جميلة. وفكرت في أنها كانت غاضبة بالفعل من والدها لأنه نقلهم إلى هنا! لفتت انتباهها حركة سريعة، فقامت على الفور عندما انقض عليهم الصبي الأشقر الثرثار من الطاولة الأخرى.
"مارك!" صرخت. لكن مارك كان قد رأى التهديد بالفعل ووضع نفسه بين جيف وميلينا. نظرت حولها بعنف وظنت أنها رأت شخصًا يركض نحوهما. نظرت إلى الدراما التي أمامها وتراجعت على عجل.
"أيها الصيني اللعين"، قال الصبي بصوت مرتبك. "من تظن نفسك، تأخذ فتاة بيضاء إلى حفلتنا الراقصة؟ لماذا لا تعود من حيث أتيت؟"
"ما هذا، 1964؟" رد مارك، وهو يقيس خصمه بحذر، والذي ظل في ظل شجرة القيقب. "أكره أن أكون الشخص الذي يخبرك بهذا، لكن الصينيين كانوا هنا منذ مائة وخمسين عامًا الآن. لقد حان الوقت للتكيف".
اندفع الصبي نحوه بصوت مرتفع. ظل مارك ثابتًا على موقفه حتى آخر لحظة ممكنة، ثم خطا بحذر إلى جانب الطريق ودفع جيف بقوة عندما مر. تقلصت ميلينا عندما سمعت صوت تمزيق القماش عندما اصطدم بالرصيف. قررت أن تتراجع بضعة أمتار أخرى، مدركة أنها قد تكون عبئًا على مارك أكثر من كونها مصدر قوة.
تدحرج جيف وارتد على قدميه.
"ستدفع ثمن ذلك، أيها الوغد!" صاح. واستجمع ما تبقى له من ذكاء، وسار بخطوات مترددة نحو مارك، عازمًا على انتزاع سترته. لكن حركاته التي اكتسبها من لعب كرة القدم أثبتت عدم كفايتها في مواجهة دفاعات مارك. ومرة أخرى، وجد نفسه على الأرض.
سمعت ميلينا خطوات خلفها، فدارت حول نفسها لمواجهة أي تحد جديد قد تواجهه في حياتها. تعرفت على إيفان، فاسترخت. ركض أمامها وصعد إلى جانب مارك.
"كيف حالك؟" سأل وهو ينظر إلى الحطام الممزق والمكعب بالقرب من الشجرة.
"ليس سيئًا"، قال مارك بلهجة محادثة. "يبدو أن السيد المحترم هنا لا يحب وجهي".
تأوه جيف، وتقيأ فجأة.
"أود أن أقول أن عملك هنا قد انتهى"، قال إيفان. "دعنا نذهب".
لقد وصلوا إلى ميلينا عندما سمعوا صوت جيف الأجش.
"سأمسك بك، أيها الابن اللعين. ستدفع ثمن هذا."
أدار الثلاثة ظهورهم له و ذهبوا.
"فأين سيارتك؟" سأل إيفان.
قال مارك وهو يمسك يد ميلينا الباردة: "ليس بعيدًا عن صديقتنا، للأسف". ضغط عليها برفق. شعر بالدوار بسبب الأدرينالين.
"لماذا لا تأتي إلى سيارتي وسأوصلك إليها؟" قال إيفان. "بحلول ذلك الوقت، ربما يكون قد رحل ولن يتمكن من مطابقة وجهك بسيارتك. أنا أعرف هذا الرجل. إنه رجل شرير. لقد أفلتت من العقاب الليلة، لكنك لا تريد أي مشاكل معه عندما يكون واعيًا."
وبمجرد وصولها إلى لينكولن المحشوة في منزل تانغز، انحنت ميلينا إلى الخلف وزفرت.
"هل أنت بخير؟" سأل مارك.
قالت "لقد شعرت بالصدمة قليلاً، لم أكن أتوقع أن يهاجمنا أحد الأشرار".
مد يده وأخذ يدها اليسرى في يده ومسحها بحنان.
"لم أكن كذلك"، اعترف. "لقد كنت سعيدًا للغاية عندما تراجعت بضع خطوات إلى الوراء. بدا وكأنه من النوع الذي لا يجد أي مشكلة في ضرب فتاة. في الواقع، هل لاحظت الفتاة التي كان بداخلها؟ أراهن على أي شيء أنها كانت تغطي عينًا سوداء."
"حقا؟" سألت ميلينا، منحرفة. "كيف ذلك؟"
"الطريقة التي وضعت بها مكياجها"، قال مارك.
"أنت رجل، ولا ينبغي لك أن تلاحظ أشياء كهذه."
"هذا صحيح، ولكن إذا كنت تعيش مع والدتي، فسوف تلاحظ كل التفاصيل الصغيرة من حولك أيضًا."
"ماذا تقصد؟"
"أوه، لا شيء. دعنا لا نتحدث عنها. على أية حال، لقد فعلت الشيء الصحيح تمامًا بالابتعاد. كنت قلقًا من أن تتأذى. ليس أنني كنت سأسمح له بذلك، لكن الأشياء تحدث."
قالت ميلينا "حسنًا، اعتقدت أنك مذهلة حقًا. كان الأمر أشبه بما تحدثت عنه في نهاية الأسبوع الماضي. ولم يلمسكِ حتى. ما زلت تبدين مثل شخص في ملصق فيلم أو شيء من هذا القبيل".
ضحك مارك.
"أي فيلم؟ " شيء المستنقع ؟"
صفعته بيدها مازحة.
"بالكاد. أشبه بفيلم من بطولة كاري جرانت أو بيرس بروسنان أو شخص مثله. كما تعلم. أنيق. مبتهج. "كل الصفات الأفضل التي تبدأ بحرف 'D'."
"كم أنت جميلة"، قال. "أنا سعيد جدًا لأنك اتصلت بي يوم الاثنين".
"أنا أيضًا"، قالت بينما كانت السيارة تدور حول الزاوية الأخيرة أمام منزلها. "لم أحضر حفلًا راقصًا للعودة إلى الوطن من قبل، ولست متأكدة من أنه يمكن أن يكون هناك حفل أفضل من هذا. لقد قضيت وقتًا رائعًا".
توقف أمام منزلها.
"أدخل؟" سألت.
لقد نظر إلى ساعته.
"حسنًا، من المفترض أن أعود إلى المنزل خلال ثلاثين دقيقة، على أية حال."
"ثم تعال واقضِ خمسة وعشرين دقيقة معي. هذا يمنحك خمسة دقائق للعودة إلى المنزل."
"اتفاق."
لقد وجدوا عائلة تايلور في غرفة المعيشة، فأشار لهم العقيد بالدخول.
"فكيف سارت الأمور؟" سأل.
"رائع!" قالوا في وقت واحد.
ابتسم والد ميلينا.
"حسنًا، إذا لم يكن هذا تأييدًا قويًا، فأنا لا أعرف ما هو"، كما قال.
"إنه رنين بالتأكيد يا أبي. أخذني مارك إلى مطعم إيطالي وكان الطعام لذيذًا للغاية. وفي الحفلة الراقصة، جلسنا مع ليكيشا وإيفان واثنين من أصدقائهما. لقد استمتعنا كثيرًا. لم أضحك بهذه الدرجة منذ فترة طويلة."
قالت السيدة تايلور: "هذا رائع يا عزيزتي. لا أشعر بالدهشة عندما أرى وجهك يتوهج بهذا الشكل. ماذا تعتقد يا مارك؟"
"هذا ما قالته،" أجاب مارك مبتسمًا. "لو لم يكن الأمر يتعلق بذلك المتنمر الغبي، لكانت الليلة مثالية."
"أي فتى غبي هذا؟" قال العقيد تايلور، وقد أصبح في حالة تأهب على الفور.
"أوه، رجل ما يتحدث بشكل غير لائق على الطاولة المجاورة لنا"، قال مارك، وقرر التقليل من أهمية الحادث.
قالت ميلينا "لقد فعل أكثر من مجرد الكلام، لقد حاول مهاجمتنا بعد الرقص، لكن مارك كان أسرع منه. لقد كان رائعًا يا أبي، أتمنى لو كنت قد رأيته".
هز مارك رأسه.
"إنها تبالغ. لقد ساعدته للتو في العثور على الرصيف عدة مرات، هذا كل شيء."
ألقى العقيد نظرة موافقة على مارك. إذا كان هناك شعرة في الطفل خارج مكانها، فلن يتمكن من رؤيتها.
"أحسنت،" قال بحماس. ثم نهض. "هل تريد أي شيء تشربه؟"
"لا، شكرًا لك"، قال مارك. "لأكون صادقًا، ما زلت في حالة من النشاط والحيوية".
"رد فعل طبيعي بعد القتال"، قال العقيد. "كنت لأعرض عليك استخدام جهاز المشي الخاص بنا، لكن بصراحة، أنت لست مستعدًا لذلك".
"شكرًا على كل حال، سيدي"، قال مارك. "بالإضافة إلى ذلك، أخبرت والديّ أنني سأعود إلى المنزل بحلول الساعة الثانية عشرة والنصف، لذا يتعين عليّ المغادرة قريبًا على أي حال."
قال العقيد: "لا تناديني بالسيد، السيد تايلور، أو العقيد تايلور إذا لم تتمكن من إجبار نفسك على قول السيد، فسوف يكون ذلك كافيًا".
"جو، أحتاج إلى كوب من الماء"، قالت زوجته بهدوء.
"أوه، نعم،" قال. وقاما كلاهما.
"حسنًا، سنسمح لكما بتوديعكما، يا *****،" قالت السيدة تايلور. "أعتقد أن ميلينا تستطيع إرشادكما إلى الباب، مارك."
مدّ العقيد يده إلى مارك، الذي أمسكها. قال في نفسه: "قبضة جيدة". هذا الصبي سوف يصبح حقًا طالبًا عسكريًا رائعًا.
بمجرد أن خرج والداها من نطاق السمع، تنهدت ميلينا.
"أنا سعيد برحيلهم. هل تريد الجلوس؟"
"بالتأكيد."
جلسا على الأريكة، وفجأة أدركا احتمالات معينة. لم ينبس أي منهما ببنت شفة في البداية. ثم، مع مرور الثواني، جر مارك قدميه، والتفتت إليه ميلينا.
"هذا محرج جدًا، أليس كذلك؟ أعني، أنا أظل أفكر في تلك القبلة على حلبة الرقص."
"هل تفعل ذلك؟ أنا أيضًا . كانت تلك قبلة ممتازة."
"نعم، لا أعتقد أن أحداً قد قبلني بهذه الطريقة من قبل."
"مثل ماذا؟"
"مثله، مثله، لا أعلم. مثلك تمامًا."
"مثله؟"
انحنى ووضع يديه على كتفيها وقبلها بلطف.
"لا،" قالت بتفكير. "أعتقد أننا بحاجة إلى الوقوف للقيام بالأمر بشكل صحيح."
لقد وقفوا.
"الآن دعنا نحاول مرة أخرى. ضع ذراعيك حولي كما فعلت أثناء الرقص."
امتثلا، وارتسمت الابتسامة على شفتيهما.
"حاول مرة أخرى الآن."
وقد فعل ذلك، وكان الأمر جيدًا.
جيد جدًا.
**
جيف روهرباش وهو يشعر بألم في رأسه وبطعم كريه في فمه لا يشعر به إلا أولئك الذين يشربون كثيراً، ثم يتقيأون ثم يهملون تنظيف أسنانهم قبل الخلود إلى الفراش. تأوه قائلاً: ما الذي حدث له؟
تدحرج على ظهره وندم على الفور على تحركه. لم يشعر بهذا السوء منذ فترة طويلة. ظل مستلقيًا ساكنًا لعدة دقائق، وعيناه مغلقتان، وأجبر نفسه على العودة إلى النوم أو الشعور بتحسن. لكن لم تتحقق أي من أمنياته.
ولكن في حين أن الصحة الجيدة والراحة كانتا بعيدتين عنه، فإن الذكريات لم تكن بعيدة عنه. فتذكر مباراة الأمس أعاد ابتسامة باهتة إلى شفتيه. فقد فاز فريق ووريورز عندما اعترض تمريرة قبل ثوانٍ فقط من نهاية المباراة وركض بها إلى طول الملعب ليحرز هدفاً. وبعد ذلك ذهب إلى حفلة بعد الظهر للاحتفال، حيث ثمل ودخل في شجار مع صديقته الأخيرة. لقد أغضبته كثيراً حتى أنه وجه لها لكمة سريعة. وشاهد ذلك بعض الأطفال الآخرين، لكنه تجاهلهم ولم يقل أحد شيئاً. وفي وقت لاحق، بينما كان يقودها إلى منزلها، اعتذر لها عن اسوداد عينها ووعدها بأنه لن يضربها مرة أخرى. ثم أقنعها بالذهاب إلى الفراش في منزلها قبل الاستعداد للرقص. وكان جيف قد أحضر بدلته إلى منزلها حتى لا يضطر إلى العودة إلى بدلته. لقد أصبح والده أكثر وقاحة مؤخراً، وكان جيف يكره التواجد حوله.
عبس. في موقف السيارات، كان هو وأصدقاؤه قد ملأوا بعض قوارير الورك بالخمر، وشربوا ما تبقى منها ودخلوا صالة الألعاب الرياضية وكأنهم يمتلكونها. بعد ذلك، أصبحت ذكرياته أكثر تجزئة. تذكر الضحك والحرارة الشديدة والأشخاص الذين يحدقون فيه. ازداد عبوسه. كان لديه شعور بأن شيئًا مهمًا قد حدث لاحقًا، لكنه لم يستطع أن يتذكر ما يمكن أن يكون. تومض صورة لشعر داكن وعينين عبر دماغه. هذا كل شيء! الآن، من كان هذا ولماذا كان مهمًا؟
فتح عينيه ودرس السقف. بالطبع. هذا الطفل الشرقي. ذلك الطفل الذي اختاره. لكن انتظر لحظة. لا يمكن أن يكون هذا الطفل. كان جيف يعلم أنه يرعب ذلك الطفل النحيف الصغير، لذا فلا بد أن يكون هذا شخصًا آخر. شخص آخر؟ عبس، ثم تقلص وجهه عند عودة النبض في رأسه. لكن من؟
أياً كان هذا الشخص، بدا وكأنه الضحية المفضلة لديه. بالطبع، فكر جيف ساخراً، إنهم جميعاً متشابهون. ولكن على الرغم من ذلك، فإن هذا الطفل الجديد بدا مشابهاً للآخر بدرجة كافية بحيث لا بد أن يكون بينهما نوع من الارتباط. أخ؟ تنهد جيف. لم يكن عقله قادراً على القيام بتمارين رياضية عقلية كبيرة في الوقت الحالي. سوف يفكر في الأمر أكثر في وقت لاحق . لقد تذكر الصراخ على الطفل والسقوط على شجرة وشعوره بنوبة حادة من الكراهية. ألم تشاهد فتاة كل هذا؟ تمنى لو لم يشرب كثيراً. كان يجب عليه حقاً أن يقلل من تناول الخمر. لقد أبطأه ذلك.
**
وبينما كان جيف يحاول أن يجعل عقله المخمور يعمل بشكل صحيح، كان إيفان ولاكيشا يجلسان في الكنيسة، وهما يمسكان أيدي بعضهما البعض سراً تحت معطفها. وكان والداهما يعلمان ذلك بالطبع؛ والآباء يعرفون ذلك دائماً، حتى وإن لم يظهروا ذلك. ولكن عائلة جاكسون وعائلة تومسون كانتا تعرفان بعضهما البعض منذ الطفولة، وكانا موافقين على العلاقة بين طفليهما. ولم يكن لدى الطفلين طموحات وأحلام لمستقبلهما فحسب، بل أثبتا أيضاً أنهما جديران بالثقة. وكانت السيدة تومسون ولاكيشا قد أجرتا عدة مناقشات صريحة حول الأسباب التي دعتهما إلى الاحتفاظ بممارسة الجنس من أجل الزواج، وكانت المرأة تشعر بالثقة في أن طفلها سوف يفعل الشيء الصحيح. وكان إيفان أيضاً لديه آراء قوية بشأن هذا الموضوع. وكان الجميع يتوقعون أن يتزوج الاثنان، ربما بعد الكلية، وبالتالي فقد ألقوا نظرة خيرة على التقبيل ومسك الأيدي اللذين لاحظاهما.
ليكيشا بسرور عندما صاحت الجوقة بترنيمة كادت أن تصدح بسقف المبنى. لقد أحبت هذه الكنيسة، وخاصة الآن بعد أن جلب القس الجديد الكثير من الطاقة إليها. في المدرسة الابتدائية كانت عائلتها وعائلة جاكسون هم الأشخاص الوحيدين في حيها الذين يذهبون إلى هنا. الآن يبدو الأمر كما لو أن الجميع يذهبون إلى هناك. لديهم ثلاث جوقات بدلاً من واحدة؛ ودروس في كل مساء من أيام الأسبوع حول جميع أنواع الموضوعات من التمويل إلى بناء علاقات جيدة؛ وفريق كرة سلة هزم كل فريق كنيسة آخر في المدينة، حتى الكاثوليك، الذين سيطروا على كرة السلة في الدوري الكنسي منذ السبعينيات. نظرت ليكيشا حولها إلى النسيج البشري الغني بالألوان: السيدات المسنات بقبعاتهن الفاخرة، والفتيات الصغيرات الجديات بضفائرهن وذيل الحصان، والفتيان بقمصانهم ذات الأكمام القصيرة وربطات العنق القابلة للربط، والشبان بقمصانهم الرسمية وسراويلهم المكوية بعناية، والرجال الأكبر سناً ببدلاتهم. تنهدت بسعادة.
نظر إليها إيفان من زاوية عينه وابتسم. لم يسبق له أن رآها بهذا الجمال الذي رآها به في الحفل الراقص، وبالنسبة له، ما زالت تحتفظ بجمالها وغموضها في الليلة السابقة. صحيح أن فستانها الكنسي كان أكثر جاذبية من ذلك الفستان الأبيض اللامع، ومن المؤكد أنها كانت ترتدي مكياجًا أقل كثيرًا في تلك اللحظة. لكن الفتاة الأساسية ظلت كما هي، وأحبها. ضغط على يدها قليلاً وردت له الضغط.
كان الأمر مخزًا بشأن مارك وجيف - كان إيفان يعرف الصبي روهرباش منذ الصف الثالث. وحتى ذلك الحين، كان الصبي شريرًا. لكنه لم يوجه شره عمومًا نحو الأطفال السود، وقبل الليلة الماضية، لم يواجهه إيفان أبدًا. لم يتقاطع عالميهما تقريبًا. عاش إيفان حياة مليئة بالفصول الدراسية المتفوقة، وألعاب القوى في الخريف والربيع، والكنيسة، وفنون الدفاع عن النفس، والآن، ليكيشا . كان جيف يتسكع مع حشد مختلف، ويأخذ دروسًا تقليدية، ويعامل صديقاته بشكل سيئ، ويعيش من أجل كرة القدم والبيسبول. كان إيفان يأمل أن يكون جيف مخمورًا للغاية بحيث لا يتذكر الأحداث عند شجرة القيقب.
وقفت الجماعة لترديد ترنيمة، فوضع إيفان هذه الأفكار جانبًا وانحنى فوق كتف ليكيشا ليرى كتاب الترانيم. وانضم صوته الجهوري وصوتها العالي إلى الضجيج المبهج.
**
كان آل تايلور يجلسون على طاولة المطبخ يستمتعون بوجبة إفطار متأخرة من الفطائر الطازجة والشراب وشرائح لحم الخنزير والقهوة والحليب. كانت مكواة الفطائر قد انضمت مؤخرًا إلى مجموعة أدوات المطبخ وكان الكولونيل تايلور يستمتع بشكل خاص باستخدام هذه اللعبة الجديدة. لقد قضوا معظم الصباح في تحليل أحداث اليوم السابق - اللعبة، وخاصة الاعتراض الذي تحول إلى لعبة الفوز، والرقص، وبالطبع القتال. أشاد الكولونيل بمارك بسخاء. السيدة تايلور، بابتسامة مسلية على شفتيها، رددت تأييده.
"هل يرغب أحد في قطعة وافل ثالثة؟" سأل العقيد.
"لا، شكرًا لك يا أبي. أنا ممتلئ تمامًا."
قالت السيدة تايلور وهي تتمدد: "لا أريد أي شيء أيضًا. يجب أن أكون في العمل بعد ساعة، وإذا تناولت أي شيء آخر، فسأرغب في أخذ قيلولة بدلاً من ذلك. شكرًا على العرض، على الرغم من ذلك. إنها جيدة جدًا".
"أعتقد أنني سأحصل على واحدة"، قال. "يبدو أن هناك ما يكفي من العجين لواحدة أخرى فقط، على أي حال."
كان قد أغلق للتو غطاء مكواة الوافل عندما رن الهاتف. وعلى الرغم من اندفاع ميلينا نحو سماعة الهاتف، إلا أنه وصل إليها أولاً.
"مرحبا؟" نبح.
"مرحبا يا أبي" قال صوت أنثوي.
"جولي؟"
"لا أحد غيري. كيف حالك؟"
"حسنًا يا عزيزتي. يجب أن تغادر والدتك للعمل قريبًا، لذا دعيني أضعها عليها الآن." وضع يده على القطعة الفموية. "ميل، اذهبي لإحضار والدتك. إنها جولي."
"بالتأكيد."
في الطابق العلوي، التقطت والدتها الخط الآخر وسارت ميلينا ببطء إلى غرفتها. لم تستطع جولي أن تتحدث لفترة طويلة، ولا شك أن والديها سيخبران جولي بكل شيء عن مغامراتها، على افتراض أن مغامرات جولي لن تسرق العرض. في غرفتها، أضاءت عيناها كومة الكتب المدرسية التي تحتاج إلى دراستها في ذلك اليوم. أطلقت تنهيدة عاصفة. لم تشعر قط برغبة أقل في أداء واجباتها المدرسية. ظلت تعيد تشغيل أحداث الليلة الماضية في ذهنها، وخاصة الرقصات البطيئة والقبلات. لم تستطع إلا أن تبتسم. يا لها من ليلة! الحمد *** أنها انفصلت عن بيت. تساءلت عما يفعله مارك. ربما كان يفكر فيها أيضًا. تدفقت أفكارها في ضباب لطيف وجلست لعدة دقائق تفكر فيه. فاجأها طرق على بابها.
"عزيزتي؟ جولي تريد التحدث معك..."
"أخبرها أنني سأكون هناك."
**
استيقظ مارك بعد الفجر بقليل. لم يكن ينوي أن يفعل ذلك، ولكن بمجرد أن فتح عينيه، شعر بموجة من الفرح تغمره. استلقى لبضع دقائق، مستمتعًا بذكريات الليلة السابقة، ثم قفز من السرير بخفة. شعر بأنه في حالة جيدة جدًا لدرجة أنه لم يحاول العودة إلى النوم. بدلاً من ذلك، ارتدى ملابسه الرياضية وهرع إلى الطابق السفلي.
وجد والده هناك بالفعل، وقد بدأ في ممارسة تمارين التاي تشي الصباحية. أومأ مارك برأسه قليلاً بينما اتخذ الصبي وضعية بجانبه وبدأ روتينه الخاص. تدربا في صمت متبادل لمدة نصف ساعة تقريبًا قبل أن ينهي الرجل برنامجه برشاقة ويمد يده إلى منشفة ليمسح وجهه. جلس على الأرض وراقب جسد ابنه يتدفق من وضعية إلى أخرى، مثل الأمواج التي تندمج في بعضها البعض، ثم تتغير إلى أشكال جديدة تمامًا عندما تصل إلى الشاطئ. كان مارك يتمتع بقدرة ممتازة على التحكم وقوة العضلات، كما اعتقد، فخورًا بقدرات ابنه.
لقد شعر ببعض الندم عندما أدرك مدى قلة الوقت الذي قضاه مع ابنه هذه الأيام. لقد كان يعلم أن مارك سوف يصبح رجلاً قريبًا. لقد كان يأمل أن يجد الصبي سعادة أكبر مما وجده. آه ! يا له من تفكير أمريكي! لكنه أمريكي، وربما كانت مثل هذه الأفكار مناسبة الآن. لقد هز رأسه بأسف. لم يكن وي ليفكر في مثل هذه الفكرة أبدًا أثناء مراهقته. في ذلك الوقت، كان يأمل فقط أن تتمكن أسرته من البقاء على قيد الحياة حتى يمر جنون الثورة الثقافية التي قادها ماو - إن مرت على الإطلاق. لقد اتُهم والده بالتوجه إلى اليمين وأُرسل إلى معسكر عمل عندما كان وي في السابعة من عمره بالكاد. بعد ذلك، عاشت الأسرة بأكملها في خوف من المزيد من التفتت باسم الشعب. كم كانت حياة مارك مختلفة.
أنهى الصبي الوضعية الأخيرة، وأغمض عينيه، وأخذ نفسًا عميقًا ثم أخرجه ببطء. ثم فتح عينيه وانضم إلى والده على الأرض.
قال والده "إنك تتقن رياضة التاي تشي، وتذكرني بالمياه والأمواج".
ابتسم مارك.
"هذا هو هدفي: أن أكون مثل الماء، تمامًا كما قال بروس لي."
لم يجب والده، وساد صمت محرج في الغرفة.
قال مارك "شكرًا لك على إقراضي بدلتك الرسمية، لقد علقتها الليلة الماضية بعد عودتي إلى المنزل، لذا لا ينبغي أن يكون بها أي تجاعيد".
"حسنًا،" قال والده. توقف للحظة ثم قال: "كيف كانت الرقصة؟"
"ممتاز!" قال مارك. "لقد قضينا وقتًا ممتعًا."
"أخبرني عن هذه الفتاة التي أخذتها."
"أوه، ميلينا رائعة. إنها جميلة جدًا، وذكية، ولطيفة."
"والدتك تقول لي أنها بيضاء؟"
"اوه هاه."
"هممم. هل تخطط لرؤيتها مرة أخرى؟"
"أتمنى ذلك."
"هممم،" قال والده مرة أخرى. كان لدى مارك شعور بأنه يعرف ما سيحدث بعد ذلك، وبالفعل، لم يحيد والده عما تخيله ابنه أنه سيقوله. "أنت تكبر ، شياو "هوانغدي . في الصين، أتوقع منك أن تفعل ما أقوله حتى تغادر منزلي، لكننا لسنا في الصين. نحن الاثنان أمريكيون، والرجال الأمريكيون يتخذون قراراتهم بأنفسهم. لن أطلب منك ألا تراها مرة أخرى. لكنني سأخبرك أنها لديها القدرة على جعلك تتناول المرارة، وتحطيم قلبك، كما يقولون هنا. يفضل البيض أمثالهم. قد تستمتع بالجديد المتمثل في وجود صديق صيني، لكنها ستمل منه بمرور الوقت."
كتم مارك الإجابة التي جاءت على شفتيه وفكر في أخرى.
"هل حدث لك ذلك من قبل؟"
رمقه والده بنظرة دهشة.
"بالنسبة لي؟ أوه، لا. لم أكن هنا لفترة طويلة عندما قابلت والدتك، وبعد أن قابلتها، لم أنظر أبدًا إلى امرأة أخرى من أي عرق."
"ثم كيف عرفت؟"
"قال لي والدتك ببساطة، لقد أغواها شاب أبيض ـ هل هذا هو التعبير الصحيح؟ ـ ثم تركها وذهب إلى فتاة بيضاء. لقد آلمها ذلك الأمر كثيرًا."
"نعم، لقد أخبرتني بشيء عن ذلك. ولكن هل يمكنها أو يمكنني أن نبني آراءنا حول عِرق بأكمله على سلوك صبي واحد قبل خمسة وعشرين عامًا؟"
"هذا ليس مجرد رأيها. لقد مر العديد من أصدقائي بتجارب مماثلة. ولكن أعتقد أنه سيتعين عليك أن تتعلم بنفسك." تنهد الرجل الأكبر سنًا. "أتمنى لك التوفيق."
سمعا وقع خطوات فوقهما فنهضا على عجل واتجها نحو السلم. ومن صوت الخطوات بدا أنهما ينتميان فقط للسيدة تانج. ولم يكن أي منهما يستمتع بفكرة قضاء نصف ساعة في الصباح الباكر معها. وكان الذهاب إلى الكنيسة معها أمرًا سيئًا للغاية.
بعد الاستحمام السريع، بدأ جسد مارك ينبض بالحيوية والطاقة. هرول إلى المطبخ، حيث امتلأ الهواء برائحة القهوة الغنية. ورغم أنه كان يكره طعم القهوة، إلا أنه أحب رائحتها واستنشقها بعمق. فتح الثلاجة ومد يده إلى وعاء سلطة الفاكهة والحليب. ثم تناول حبوب الإفطار المفضلة لديه من المخزن، وأعد لنفسه إفطارًا خفيفًا. كان قد انتهى للتو من تناول الإفطار عندما دخلت ماري الغرفة.
"صباح الخير" تمتمت ثم ارتسمت على ملامحها تعبيرات كثيرة رآها على وجه والدته. "إذن كيف كانت الرقصة يا روميو؟"
"ليس سيئا، أيها الأحمق"، قال.
"هل قبلتها؟"
"قبلة من؟"
نظرت إليه ماري بغضب.
"موعدك أيها الأحمق. أعني، إلا إذا كنت مشغولاً بتقبيل شخص آخر."
"ربما،" قال بسخرية. "ربما لا. أنا لا أقبل وأقول."
"لقد فعلت ذلك إذن." لقد جعلته بيانًا وليس سؤالاً.
ولم يكرم تعليقها بالرد.
"أوه، خففي من حدة التوتر"، قالت وهي تحضر فطورها. "أنا فقط أمزح".
قال مارك "لقد قضينا وقتًا ممتعًا للغاية، كان مثاليًا من جميع النواحي تقريبًا، باستثناء شخص أحمق أدلى ببعض التعليقات العنصرية ثم حاول إثارة شجار معي".
"لماذا؟"
"هذا يذهلني. لم أره من قبل. يبدو أنه لم يعجبه وجهي."
"كيف كان يبدو؟"
"رياضي كبير، أشقر، ذو رقبة سميكة. ربما لاعب كرة قدم أو شيء من هذا القبيل.
عبست ماري.
"أحد الرجال الذين هاجموني كان يبدو بهذا الشكل. أتساءل إن كان هو نفس الرجل."
"ربما يكون كذلك. أعني، كم عدد العنصريين المعادين للآسيويين ذوي القامة الضخمة، والأشقر، وذوي الرقبة السميكة في هذه المدينة، على أي حال؟"
لقد نظروا إلى بعضهم البعض بقلق.
مع رنين المفاتيح، دخل السيد تانغ، وألقى الصحيفة الصباحية على طاولة المطبخ، واستدار نحو الباب.
"سأفتتح اليوم"، قال في إشارة إلى المطعم. "أراك لاحقًا".
وصل مارك إلى الورقة.
"أتساءل عما إذا كان هناك مقال عن المباراة أمس"، قال. "شيء واحد عن الصحف في مدينة بهذا الحجم، أنها تقوم بعمل جيد فيما يتعلق بالرياضة في المدارس الثانوية".
ثم فتح صفحة الرياضة وانتزعها من بين رفاقه. ولفت انتباهه عنوان رئيسي أسفل الصفحة: "الورود تتفتح في حفل العودة إلى الوطن: فوز كبير للمحاربين". ثم بسط الصحيفة على الطاولة. ولفت انتباهه صورة صغيرة أسفل لقطة كبيرة من أحداث المباراة.
"مرحبًا! هذا هو الرجل من الليلة الماضية!" صاح وهو يشير إلى صورة الاعتقال.
قالت ماري وهي تسحب الورقة نحوها: "دعني أرى". حدقت في الصورة المبتسمة على الصفحة. "يا إلهي! هذا أحد الرجال الذين هاجموني".
**
سمعت ميلينا رنين الهاتف من بعيد. مدت كتفيها وحركتهما لتخفيف التصلب الذي أصاب ظهرها العلوي. نظرت إلى راديو الساعة، وأدركت أن ساعتين مرتا منذ آخر فترة راحة لها. وكما لو كانت في الموعد المحدد، سمعت صوت والدها يطرق بابها بقوة.
"ميلينا؟"
"نعم يا أبي؟"
"الهاتف لك. إنه مارك."
قفزت من كرسيها، وتوقفت عن رغبتها في تسجيل رقم قياسي في القفز على ارتفاع خمسة وعشرين متراً من أجل الوصول إلى الهاتف، وسارت بهدوء نحو الباب.
"شكرًا لك" قالت وهي تبتسم لوالدها.
"في أي وقت"، قال بهدوء تام. ضحك لنفسه. لم تخدع والدها العجوز. لقد سمع نشاطها الأولي ورأى النظرة في عينيها. شخّص حالة سيئة من الحب الشبابي عندما استمع إلى صوتها وهي تنزل السلم.
"مرحبا؟" قالت.
"مرحبًا!" سمعت ميلينا الابتسامة في صوت مارك. "كيف حالك؟"
"رائع حقًا"، قالت وهي تتطلع بحماس إلى السماء. "ماذا عنك؟"
"رائع. أردت فقط الاتصال بك والاطلاع على حالتك اليوم وربما معرفة ما إذا كنت ترغب في القدوم أو التجول في الكلية أو شيء من هذا القبيل؟"
"أوه، بالتأكيد! رائع. متى؟ أعني، لدي بعض الواجبات المنزلية التي يجب أن أنهيها أولاً، لكن يجب أن أكون متفرغًا في غضون نصف ساعة أو نحو ذلك.
"يبدو جيدًا. سآتي إليك في حوالي الساعة الثالثة."
"رائع! سأكون مستعدًا."
أغلقت ميلينا سماعة الهاتف ببطء. بدا الأمر جيدًا للغاية لدرجة يصعب تصديقها. هل كان الصبي الذي أحبته يشعر بنفس الشعور حقًا؟ ويتصرف كرجل نبيل؟ إنه أمر مدهش!
"إلى أين أنت ذاهبة؟" قال والدها.
لقد قفزت.
"أوه، لم أكن أعلم أنك كنت خلفي يا أبي. لقد دعاني مارك للتجول في أرجاء الكلية معه. هل هذا مناسب لك؟"
هل انتهيت من واجباتك المنزلية؟
لقد صنعت وجهًا له.
"تقريبًا. طلبت منه أن يمنحني نصف ساعة، ويجب أن أنتهي بحلول ذلك الوقت."
"لا أجد أي خطأ في هذه الخطة، لذا اذهب واستمتع. لقد تجاوزت الأوراق ذروتها، لكنها لا تزال جميلة. أود منك العودة بحلول موعد العشاء، على سبيل المثال، الساعة السادسة. في هذه الأيام، يكون الجو مظلمًا تقريبًا بحلول ذلك الوقت على أي حال."
أومأت برأسها.
"اتفاق."
سارعت إلى الطابق العلوي لإنهاء قراءة فصل التاريخ الخاص بها، وأكملته قبل خمس دقائق من انتهاء الفصل. هرعت إلى الحمام، وقامت بتنظيف نفسها بسرعة، فغسلت أسنانها، وشطفت وجهها ودهنته باللوشن في مواجهة هواء الخريف الجاف، وربطت شعرها إلى الخلف في شكل ذيل حصان مرتب ووضعت طبقات خفيفة من الماسكارا وأحمر الشفاه. ثم قامت بتقييم النتائج في المرآة، وابتسمت لانعكاسها، ثم عادت مسرعة إلى غرفتها لترتدي بنطالها الجينز الباهت المفضل، والسترة ذات اللون الأرجواني، وحذاء المشي لمسافات طويلة البالي. وارتدت سترة صوفية زرقاء، ونزلت السلم في الوقت المناسب للإجابة على الباب.
"أهلاً!"
ابتسم لها.
" مرحبا ، رائع. هل أنت مستعد للذهاب؟
"نعم."
استدارت وصرخت من فوق كتفها، "مارك هنا. سنغادر الآن."
ظهر والدها في أعلى الدرج واستقبل زائرهم.
"استمتعا بوقتكما، إنه يوم رائع، ربما أذهب في نزهة بنفسي."
قالت ميلينا "استمتعا بوقتكما إذن"، على أمل ألا يقترح أي من الرجلين أن ينضم إليها والدها. لقد أحبت والدها، لكن لديها حدود. "أراك لاحقًا".
لقد اندفعت عبر الباب وأغلقته بعناية خلفها.
"خائف من أن يأتي معنا؟" سأل مارك بخبث.
"قليلا" اعترفت.
لقد ضحكوا في نفس الوقت.
"إلى أين نحن ذاهبون إذن؟" سألت وهي تنظر إلى المنازل المتجاورة والأشجار.
حسنًا، أنا أكره أن أكون محصورًا في مكان مغلق في مثل هذا اليوم الجميل، لذا فكرت في القيام بنزهة طويلة أولًا، ثم العودة إلى منزلي لفترة قصيرة. هل هذا مناسب لك؟
أومأت برأسها.
"يبدو وكأنه خطة."
سارا في صمت لمدة شارع، مستمتعين بالمباني والسحب الصافية في السماء الزرقاء الساطعة. قرب نهاية الشارع، ضاهى ذراعه في تأرجحها، وتمكن من الإمساك بيدها. ابتسمت وضغطت على يده قليلاً بينما كانا يسيران في طريقهما نحو الكلية.
قالت ميلينا وهي تعبر الشارع وتترك خلفها المنازل المتراصة : "أحد الأشياء التي تدهشني في المدن، حتى المدن بهذا الحجم، هي كيف يمكن أن تتغير فجأة في كتلة واحدة". الآن تقف المنازل على قطع أراضي واسعة خاصة بها، مع وفرة من الأشجار والعشب بينها وبين الرصيف.
أومأ مارك برأسه.
"نيويورك مثل ذلك."
"لا بد أن هذا كان مكانًا رائعًا للعيش فيه. كيف انتقلت عائلتك؟"
ضغط مارك على شفتيه ثم تنهد.
"كان والداي يملكان مطعماً هناك. وفي إحدى ليالي الشتاء الماضي، كنا نغلق المطعم ـ أو بالأحرى كان والدي يغلقه. وكنت قد عدت إلى المطبخ ـ فجاء رجل في الوقت الذي كان والدي يستعد فيه لإغلاق الباب الأمامي. لقد رأيناه من قبل ـ كان يطلب وجبات سريعة ولفائف بيض وغير ذلك من الأطعمة الأمريكية، ولابد وأن تتعرف على الناس بعد فترة. لذا فقد سمح له والدي بالدخول، معتقداً أنه ربما كان قد طلب طعاماً متأخراً. ولكن في الحقيقة لم يكن لديه طلب، وكان يحمل مسدساً".
"أنت تمزح معي!"
"أتمنى لو كنت كذلك. على أية حال، لكي أجعل القصة أطول، كان والدي قد جمع معظم ما جمعه بالفعل ــ كان لديه ما يكفي فقط لملء درج النقود لليوم التالي."
"ابدأ درج النقود؟"
"نعم ، ألم تعمل في مجال البيع بالتجزئة أو الوجبات السريعة أو أي شيء من هذا القبيل؟"
"لا، لن يسمح لي والداي بذلك. من المفترض أن أدرس وأحصل على منحة دراسية."
"أعرف هذا الشعور! حسنًا، لكي تبدأ في فتح درج، عليك أن تضع فيه أي مبلغ من النقود تعتقد أنك ستحتاجه في اليوم التالي لتسديد باقي النقود للعملاء الأوائل. ويبدو أنهم جميعًا يدفعون فاتورة بقيمة خمسة دولارات بفاتورة بقيمة عشرين دولارًا"، قال وهو ينحرف عن الموضوع للحظة. "لا أعرف السبب. على أي حال، من المحرج جدًا ألا تتمكن من تسديد باقي النقود، لذا عليك أن يكون لديك بعض الأوراق النقدية والعملات المعدنية المنخفضة القيمة كأموال أولية. بهذه الطريقة، يمكنك تسديد باقي النقود. في بعض الأماكن، يكون المبلغ خمسين دولارًا، وفي أماكن أخرى مائة دولار".
"أوه، حسنًا." أشارت إليه ليواصل.
"ثم يأتي هذا الرجل، ويسحب مسدسًا ويطالب بالمال الذي ربحناه في تلك الليلة، والذي لا يملكه والدي لأنه أرسل والدتي بالفعل إلى البنك لإيداعه في الليل مع الرجلين الأكبر حجمًا من المطبخ. لذا سلمه المال الأولي: مائة دولار في فئات العشرات والخمسات والواحدات والربع والدايمات. هذا يزعج الرجل كثيرًا."
"اوه هاه."
"بدأ يلوح بالمسدس في كل مكان، مهددًا والدي إذا لم يقدم المزيد من المال. ثم لاحظ أننا جميعًا نراقب من خلال باب المطبخ. استدار ووجه المسدس نحونا. سقطنا على الأرض، وكان ذلك أمرًا جيدًا أيضًا، لأنه أطلق النار علينا".
"يا إلهي!" صرخت ميلينا مذهولة.
"حسنًا، لم يصب أيًا منا، لكنه أفزعنا بشدة. ثم سمعنا صراخه في وجه والدي، ووالدي يطلب منه أن يأخذ المال. ثم سمعنا طلقة أخرى وصوتًا قويًا عندما سقط والدي على الأرض. ثم سمعنا الرجل يسب ويغلق الباب. نهض لي ـ وهو نائب والدي ـ وركض إلى والدي. صرخ قائلاً إن والدي أصيب برصاصة، واتصل بالشرطة".
"هذا أمر فظيع. ما مدى خطورة إصابة والدك؟"
"حسنًا، بدا الأمر مروعًا للغاية. كان الدم في كل مكان، وكان والدي يتأوه، ثم صرخت والدتي عندما دخلت هي ورجال المطبخ وسط هذه الفوضى. لكن الأطباء قالوا إن والدي كان محظوظًا حقًا. لم تصب الرصاصة كل الشرايين والأوردة والأعضاء وكل شيء. ولو كانت الرصاصة أقل بمقدار بوصة واحدة، لكان من الممكن أن تقتله بالكامل. لكن في النهاية، كان بخير".
تنهدت ميلينا بارتياح.
"الحمد ***!"
"نعم، بعد ذلك قرروا البيع والانتقال إلى هنا، حيث معدل الجريمة أقل وكل شيء آخر."
ماذا حدث لهذا الرجل؟
قال مارك وقد غلب على نبرته الاشمئزاز: "ما زلنا ننتظر موعد محاكمته. من المفترض أن يحضر والدي للإدلاء بشهادته الشهر المقبل، لكن محاميي الرجل قد يغيرون الموعد مرة أخرى. لقد أرجأوا الموعد بالفعل مرة واحدة".
استمروا في البحث بين الأوراق والتفكير.
قالت: "لا بد أن والدك في حالة جيدة، فالتعرض لإطلاق النار أمر مؤلم للغاية".
"نعم، حسنًا، إنه يمارس رياضة التاي تشي وهو رجل قوي جدًا على أي حال"، قال مارك. "لأكون صادقًا، أعتقد أن والدتي أثرت عليه بشكل أكبر. فهي التي جعلته يبيع منزله وينتقل إلى هنا. أراد البقاء هناك، وفقًا لنظرية "البرق لا يضرب مرتين". لكنها رفضت، وعندما ترفض والدتي، فمن الأفضل ألا تخضع لها. والدي يفعل كل ما تطلبه منه".
"لذا فهي، أممم، شخص قوي الإرادة؟" سألت ميلينا، محاولة أن تكون لبقة.
قال مارك بعد فترة صمت طويلة: "إنها قاسية أحيانًا. لم تكن كذلك عندما كنا صغارًا، ولكن منذ وفاة أخي، أصبحت أسوأ وأسوأ. إنها ليست سيئة للغاية بالنسبة لي ولماري، لكنها يمكن أن تكون قاسية مع لوك".
"كيف ذلك؟"
قال مارك ببساطة: "لقد عاش. مثل ذلك الفيلم، الناس العاديون ، إذا فكرت في الأمر".
"هل تقصد الكتاب؟"
"وهل كان كتابًا أيضًا؟"
"نعم."
"حسنًا، النقطة المهمة هي أنها لا تستطيع أن تسامحه على بقائه على قيد الحياة بينما مات ابنها المفضل. أكره أن أقول هذا، لكنني أعتقد حقًا أنها تتمنى أن يموت لوك بدلًا من جون. أعني، لقد قالت ذلك عمليًا منذ بضعة أيام أحد."
"مسكين لوك."
تنهد.
"لا أعلم لماذا لم أره من قبل، والآن بعد أن رأيته، لا أستطيع أن أصدق أنني فاتني ذلك لفترة طويلة." توقف مرة أخرى. "أتمنى لو كان بإمكاني أن أفعل شيئًا حيال ذلك."
"اعتقدت أنك أخبرتني أنك ستدافع عن لوك الآن."
"أحاول أن أفعل ذلك، ولكن لا أستطيع إلا أن أشعر بأنني أستطيع أن أفعل المزيد."
توقفت ميلينا وسحبت مارك إلى التوقف أيضًا.
قالت بنبرة توحي بأنه من الأفضل أن يستمع إليها: "انظر، هل تشعر بالذنب لأن والدتك تفضلك عليه؟"
قال مارك وهو يشعر بعدم الارتياح الشديد بسبب هذا التحول في المحادثة: "أوه". بحث عن الكلمات، ولم يستطع أن ينطق إلا بكلمة واحدة: "نعم".
"حسنًا إذن. ماذا سيحدث إذا تحدثت مع والدتك عن هذا الأمر؟"
"ستنكر وجود مشكلة."
"ولكن هناك مشكلة. لقد قلت ذلك."
"نعم..."
"وأنت لا تعتقد أنها مهتمة بفعل أي شيء بهذا الشأن؟"
"لا."
"ماذا عن والدك؟ هل يمكنك التحدث معه؟"
"ليس حقًا. كان يقول لي ألا أقلق بشأن أخي، فهذا ليس من شأني".
"هممم." فكرت للحظة، ثم أومأت برأسها بشكل حاسم.
"إذن هذا يتركك أنت ولوك. ماذا يقول عن هذا؟"
قال مارك "كما تعلم، أنت متسلط للغاية في بعض الأحيان، أليس كذلك؟"
"نعم،" أجابت ميلينا. "وأنا أيضًا شديدة الملاحظة في بعض الأحيان. على سبيل المثال، لاحظت أنك تغير الموضوع."
"لا أريد التحدث عن هذا الأمر" تمتم مارك.
"انظر"، كررت. "هذا يزعجك كثيرًا، أليس كذلك؟"
أومأ برأسه.
"إذن لماذا لا تتحدث عن الأمر وتكشف كل شيء في العلن؟ يبدو لي أنك كنت تكتم كل شيء في داخلك لفترة طويلة، حتى أنك على وشك الانفجار أو شيء من هذا القبيل."
"إنه أمر شخصي للغاية."
"شخصي للغاية؟" قالت في حالة من عدم التصديق. "تقبلني كما لو كنت على وشك جرّي إلى كهف ما في مكان ما، وأنا أكون شخصيًا للغاية؟"
"إنه ليس نفس الشيء."
"إنه كذلك أيضًا! انظر يا صديقي، لا يمكنك أن تحظى بنوع واحد من ... الحميمية دون أن تتوقع أنواعًا أخرى أيضًا."
ساروا في صمت متبادل لمدة دقيقة أو دقيقتين قبل أن تتحدث ميلينا مرة أخرى.
"لا أعلم إن كنت قد لاحظت ذلك، ولكنني معجبة بك"، قالت وهي تلمس ذراعه. "أستطيع أن أرى أن هذا يزعجك حقًا، وأريد أن أساعد في تحسين الأمور".
حدث شيء ما داخل عقل مارك، فأغمض عينيه مرة أو مرتين، ثم احتضنها بقوة.
"آسفة لأنني كنت أحمقًا. لكن إخراج الأمور إلى العلن ليس الطريقة التي نتعامل بها مع المشاكل في عائلتي."
"لم أكن أقرأ الكتاب حتى قبل عامين. ثم قرأه والدي، ثم طلب من والدتي قراءته، وتغير كل شيء."
"أي كتاب؟"
"لا أتذكر عنوان الدرس، لكنه كان يتحدث عن تحمل المسؤولية عن سلوكك الشخصي ومن خلال ذلك التأثير على الآخرين وإظهار أفضل ما فيهم. في الواقع، الجزء الخاص بزر الإيقاف المؤقت الذي تحدثت عنه أثناء درس الفنون القتالية؟ كان موجودًا هناك."
"أوه." انتبه مارك. بدا هذا وكأنه كتاب من نوعه.
"لم أكن متحمسًا جدًا لكل هذا في البداية، وقاومته لفترة، لكن يبدو أن الأمر ينجح حقًا إذا سمحت له بذلك. لقد أصبحت علاقتي بوالدي أفضل كثيرًا مما كانت عليه في السابق".
"لقد كان هناك وقت لم تفعل فيه ذلك؟" لم يكن مارك متأكدًا من تصديقه لهذا.
"بالتأكيد. كنت أكره والدي لأنه كان يتنقل بنا كثيرًا ويعاملنا دائمًا وكأننا جنود في جيشه الصغير. في الواقع، لم أكن سعيدًا جدًا عندما اضطررنا إلى الانتقال إلى هنا، وتصرفت وكأنني **** مدللة لفترة من الوقت. لكن والديَّ استمرا في الاستماع إليّ وإظهار اهتمامهما بي - وهو ما لم يكن والدي يفعله أبدًا - ثم بدأت في تكوين صداقات، وتحسنت الأمور كثيرًا. وكانت الليلة الماضية هي الأفضل على الإطلاق."
ضغطت على كتفه قليلاً ووضع ذراعه حول خصرها وسحبها أقرب إليه.
"لقد كان رائعا بالنسبة لي أيضا."
"حسنًا،" قالت. "الآن بعد أن اتضحت الأمور، ماذا يقول لوك؟"
لقد ضحك.
"الفتاة لا تستسلم أبدًا، أليس كذلك؟"
"أبدًا. هذا يأتي من كونها ابنة خريجة من أكاديمية ويست بوينت."
"هل هذا ما فهمته؟ لقد اعتقدت أن هذا يرجع إلى غريزة القتل لديك. على أية حال، لم يقل لوك الكثير من الأشياء مؤخرًا باستثناء كلمة "نعم" و"لا". إنه يعلم أن والدتنا تتمنى لو مات هو بدلاً من جون، وقد صرخ في وجهها بهذه الكلمة أثناء جدال. لكنه في الغالب يتحمل الإساءة ولا يدافع عن نفسه. لكن هذا أمر طبيعي. لا أعتقد أنه وقف في وجه شخص متنمر من قبل".
أدرك ما قاله للتو فتوقف عن الحديث. هل كانت أمه متسلطة؟ بالتأكيد كانت تحصل على ما تريد في كل الأوقات؛ ولا أحد يستطيع أن ينكر أنها كانت تتسلط على لوك.
"لماذا تعتقد أنه لن يدافع عن نفسه؟" سألت ميلينا.
"إنه يقول فقط أن الناس يجب أن يحترموه، ولا ينبغي له أن يضطر إلى محاربتهم من أجل الاحترام الذي يستحقه."
"ولكن لا يمكنك أن تكون شخصًا ضعيفًا ولا تتوقع من الناس أن يمسحوا أقدامهم عليك."
"بالضبط"، قال مارك. "لقد أخبرته بذلك مرات عديدة. لكنه لم يستمع إلي. يبدو الأمر كما لو أن كل روحه قد سُحِبَت منه منذ وفاة جون".
"كيف كان جون؟" سألت ميلينا بعد وقفة احترام.
"جون؟" حرك مارك رأسه وهو يفكر. "جون هو الابن الصيني المثالي. ذكي للغاية، جيد في الألعاب الرياضية، يكتسب أصدقاء بسهولة. إنه النوع من الرجال الذين قد تكرههم، إلا أنك لا تستطيع أن تمنع نفسك من الإعجاب به."
"يبدو أنه الابن المثالي، نقطة. هل كان هناك أي شيء لم يكن جيدًا فيه؟"
"هممم. لم يكن جيدًا أبدًا في التهجئة أو اللغات. أعتقد أنه ولوقا كانا ما يسمى بتوأم الصورة المرآوية، حيث كان أحدهما أيمن والآخر أعسر ، وكان أحدهما جيدًا بطبيعته في الرياضيات والعلوم، وكان الآخر لفظيًا وفنيًا حقًا."
"لذا فإن لوك هو الفنان؟"
"أعتقد ذلك. أعني أنه لم يرسم أو يرسم منذ أن كنا *****ًا صغارًا، لكنه كان دائمًا جيدًا في هذا النوع من الأشياء."
"ووالديك لا يريدون ذلك؟"
"والداي يريدان أن يصبح جون."
"لكن الأمر ليس كذلك. لماذا لا يستطيعون التعامل مع هذا الأمر؟"
"لا اعرف."
بحلول هذا الوقت، وصلوا إلى الحرم الجامعي وكانوا يتجولون عبر ملعب فارغ. فكرت ميلينا لمدة دقيقة.
"هل يريد لوك أن يصبح جون، أم أنه يشعر بأنه يجب عليه أن يصبح جون؟ مثل الطفل في فيلم الناس العاديين ؟"
"لا أعتقد ذلك. أعتقد أنه يريد فقط أن يُترك بمفرده ليفعل ما يجيده على أفضل وجه."
تنهد وقال "هل يمكننا التحدث عن شيء آخر الآن؟"
"بالتأكيد. ماذا؟"
"حسنًا... لقد طرحت هذا الموضوع بالفعل، وبما أننا جادون بالفعل، فماذا عن الليلة الماضية؟ هل تريد الخروج مرة أخرى؟"
"هل يجب عليك أن تسأل؟ بالطبع سأفعل."
" حسنًا،" وتردد، "لماذا؟"
"لأنني أعتقد أنك رجل عظيم. أنت ذكي ولطيف وكل ما أردته في رجل."
"ماذا عن بيت؟"
"أوه، هو." لوحت بيدها رافضة. "حسنًا، دعنا نقول فقط أن هذا لم يكن من المفترض أن يحدث. قد تكون تريسي مجنونة، لكنها ليست مخطئة تمامًا بشأنه."
"معنى؟"
"لقد سألت بعض الأشخاص. قال الجميع إنه يميل إلى التعامل مع صديقاته كما يتعامل الأشخاص المصابون بحمى القش مع المناديل الورقية. لا أحب فكرة أن يتم التعامل معي كسلعة يمكن التخلص منها."
"سلعة يمكن التخلص منها؟"
"نعم، لقد تعلمنا عن هذه الأمور في الاقتصاد العام الماضي."
"أوه، أنت تخرجين ببعض العبارات المثيرة للاهتمام. هذا أحد الأسباب التي تجعلني أحبك. لا أعرف أبدًا ما الذي ستفعلينه أو تقولينه بعد ذلك."
لقد أشرقت.
"شكرًا. على أية حال، ولإنهاء فصل بيت هيس، ما زلت أحبه، وربما نصبح أصدقاء يومًا ما. لكنني بالتأكيد لا أريد أن أكون صديقته."
"حسنًا، هل رأيته في حفل العودة إلى الوطن؟"
"لا! هل كان هناك؟"
"نعم، لكنه غادر بعد فترة ليست طويلة من وصولنا هناك."
"هل كان مع شخص ما؟"
"أعتقد أنها كانت عازفة الكلارينيت، فيليسيا."
زفرت ميلينا.
"لا بأس، لن تسمح له باستغلالها، فهي تعرفه جيدًا."
"غيرة؟" سأل مازحا.
هزت رأسها.
"ليس حقًا. أتمنى أن يكونا قد استمتعا بوقتهما. لم يكن الوقت ممتعًا مثل الذي قضيناه، لكن كان وقتًا ممتعًا."
جلسوا في صمت ودود لعدة دقائق.
"فما هو التالي؟" سألت.
"هل تقصد بالنسبة لنا؟"
"نعم."
"ماذا تريد؟"
حسنًا، يبدو لي أننا قضينا موعدًا ناجحًا للغاية. هل توافق؟
"بحماسة."
"وقبل ذلك كانت بيننا صداقة ناجحة جدًا. هل توافق؟"
"بشدة."
"لذا، يا فتى المفردات، يبدو أن الخطوة المنطقية التالية هي أن نقرر ما إذا كنا نريد: أ. قضاء المزيد من الوقت في التعرف على بعضنا البعض والخروج مرة أخرى؛ ب. عدم الخروج مرة أخرى، ولكن الاستمرار في أن نكون أصدقاء؛ أو ج. لا أعرف ما هو ج. ولكنني متأكد من وجود واحد."
"البديل الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه هو ألا نرى بعضنا البعض مرة أخرى. وهو ما لا أعتبره خيارًا حقيقيًا حقًا."
"أنا أيضاً."
"دعونا نصوت. إذا كنت تفضل الخيار أ، فقبلني. وإذا كنت تفضل الخيار ب، فاضربني على كتفي وأخبرني كم أنا صديق رائع."
قالت ميلينا "كما لو كان هناك أي شك"، ثم انحنت إلى الأمام وقبلته برفق على شفتيه.
"لقد تم تسوية الأمر إذن"، قال مارك.
"السؤال الوحيد الآخر هو ما نقوله للآخرين. هل نحن حبيبان؟ أصدقاء جيدون؟ هل نخرج فقط؟ أم ماذا؟"
"لديك ميل إلى جعل الأمور معقدة، أليس كذلك؟"
"إنه يسير جنبًا إلى جنب مع سيطرتي المذهلة."
لقد ضحكا كلاهما.
"ماذا تعتقد؟" سأل.
فكرت في هذا.
"أعتقد أننا سنخرج الآن. أعتقد أن الوقت قد حان للقاء صديق وصديقة. يبدو الأمر خطيرًا للغاية."
"حسنًا، سؤال واحد."
"ماذا؟"
"هل لا أزال أتمكن من تقبيلك في كل فرصة؟"
تنهدت ميلينا.
"كيف تمكنت من إقامة علاقة مع مثل هذا الغبي؟ بالطبع هذا صحيح. في الواقع، يجب عليك أن تفعل ذلك الآن."
وفي حوالي الساعة الخامسة، عادوا إلى منزله. شعر مارك بالحيرة بين الفخر بصديقته التي لم تكن على ما يرام، والقلق من أن تقول والدته شيئًا محرجًا. ارتفعت معنوياته عندما أدرك أن والدته ستغادر قريبًا إلى المطعم، لذا فإن فرصة الكارثة بدت صغيرة إلى حد ما.
دخلا من الباب الخلفي إلى المطبخ، حيث وجدا السيدة تانج تقوم بتجهيز طبق من الطعام لوجبة عشاء أطفالها. ألقت السيدة تانج نظرة حادة على ميلينا بينما كانت الفتاة تبتسم لها.
"أمي، هذه ميلينا"، قال مارك.
في لحظة، تغير تعبير السيدة تانغ من عدم الموافقة إلى الترحيب.
"مرحباً ميلينا"، قالت. "لقد أخبرني مارك الكثير عنك. لا بد أنك شابة مميزة للغاية".
لو أن السيدة تانغ أمضت ساعات في ابتكار تعليق أقل احتمالاً لإشعار الضيف بالارتياح، لما كان بوسعها أن تجد تعليقاً أفضل. ترددت ميلينا قليلاً قبل أن ترد.
"شكرًا لك"، قالت. "لقد أخبرني أيضًا الكثير عنك".
قالت المرأة: "كل شيء على ما يرام، آمل ذلك". أصبح صوت مارك حادًا بعض الشيء.
قالت ميلينا "يبدو أنك شخص مثير للاهتمام للغاية، وأتطلع إلى التعرف عليك بشكل أفضل".
"أوه. حسنًا، هذا لطيف جدًا منك، ميليسا."
"ميلينا،" صححها مارك.
"آسفة"، قالت السيدة تانغ. "إنه ليس اسمًا شائعًا جدًا. في الواقع، لا أعتقد أنني سمعته من قبل".
"ربما كانت ميلينا الأكثر شهرة شخصية في فيلم جيمس بوند في الثمانينيات. لكن ذلك كان بعد ولادتي."
ساد الصمت المحرج بين الثلاثة.
"فهل قضيت وقتًا ممتعًا مع مارك الليلة الماضية؟"
"بالتأكيد، لديك ابن رائع، السيدة تانغ."
قالت السيدة تانغ "إنه *** جيد، إنه يجعلنا جميعًا فخورين".
"أنا أيضًا أحب لوك حقًا"، تابعت ميلينا.
السيدة تانغ تصلبت.
"كيف تعرفه؟"
قالت ميلينا وهي تستسلم لرغبتها في معرفة إلى أي مدى يمكنها أن تصل بهذا الأمر: "أنا ومارك ولوكا نذهب إلى المدرسة معًا في أغلب الأيام. ولوكا ذكي للغاية ولطيف أيضًا. ليس لدي أخ أكبر، ولكن إذا كان لدي، أود أن يكون لدي أخ أكبر مثل مارك".
"حقا؟" قالت السيدة تانغ بصوت خافت.
"بالتأكيد، إنه رائع. أنا أحبه كثيرًا."
لقد ترك هذا الثناء السيدة تانغ ومارك في حيرة من كيفية المضي قدمًا.
"إذن ما الذي تصنعه؟" قالت ميلينا، وهي تغير الموضوع بسلاسة. "يبدو جيدًا".
"ماذا؟ أوه، هذا. نوع من الدجاج الإيطالي. كانت والدتي تعده." ألقت نظرة على ساعتها واستعادت زمام المحادثة. "حسنًا، عليّ أن أغادر قريبًا. كم من الوقت كنت تخطط للبقاء؟"
قالت ميلينا "ليس طويلاً، يريدني والدي أن أعود إلى المنزل بحلول الساعة السادسة".
"حسنًا، لا بأس إذن"، قالت السيدة تانغ، وهي تضع الطبق على رف الفرن. "عادةً، لا يُسمح للأطفال باستضافة أصدقائهم عندما لا نكون هنا، لكن لا أستطيع أن أتخيل أنك ستجد الكثير من المتاعب في غضون نصف ساعة. مارك، يجب أن تُحضّر الطبق عندما تغادر ميلينا. اصنع بعض البازلاء الثلجية أو الفاصوليا الخضراء لتتناولها معه".
"حسنًا"، قال مارك.
"يسعدني رؤيتك مرة أخرى"، قالت السيدة تانغ لميلينا.
"شكرًا."
صعدت السيدة تانج السلم مسرعة لإحضار حقيبتها وارتداء سترتها الرسمية. فكرت السيدة تانج بغضب أن تلك الفتاة كانت جريئة بعض الشيء عندما تحدثت عن مدى "ذكاء" و"لطف" لوك. لم يكن لوك من هذا النوع على الإطلاق. كان عليها أن تثبط اهتمام مارك بهذه الفتاة.
وبينما كانت تعبث بمفاتيحها ومعطفها عند الباب الأمامي، سألها مارك: "إذن ماذا قررت أنت وأبي؟"
"يقرر؟"
"عن الرجل في الصورة."
"أوه، هذا صحيح. ربما لن نرفع دعوى قضائية. لقد مر وقت طويل منذ أن تعرضت ماري للاعتداء، ونحن قلقون من أنهم لن يصدقوها الآن. فضلاً عن ذلك، فإن قضية واحدة معلقة في المحكمة تكفي. لا نحتاج حقًا إلى المزيد من المتاعب".
"أوه،" قال مارك. "حسنًا. حسنًا، أراك لاحقًا."
قالت السيدة تانغ: "حسنًا"، ثم خفضت صوتها. "تأكد من عودة ميلينا إلى المنزل في الموعد المحدد. لا أريدها أن تتأخر".
هز مارك رأسه عند الباب الذي أغلق خلف والدته. لم تكن تكذب بشكل مقنع. كان يعلم جيدًا سبب رغبتها في إخراج ميلينا من المنزل.
الفصل 7
جميع الحقوق محفوظة © 2021 للمؤلف
**
اقترب المدرب سبنسر من معطفه، وهو يرتجف من برودة شهر نوفمبر. ونظر بحزن إلى المشهد الذي أمامه بينما قال المذيع: "والنقطة الإضافية جيدة. النتيجة الآن هي صفر لصالح ووريورز، وعشرون لصالح ساوث ويسترن".
لقد تحولت أرضية الملعب إلى كتلة مبللة من الطين البارد بعد أربعة أيام من المطر وخمسين دقيقة من لعب كرة القدم. كانت الخطوط البيضاء لا تزال ظاهرة على حواف الملعب، لكنها لم تعد تميز وسطه. كانت الزي الأحمر والأبيض للاعبيه والزي الذهبي والأزرق لنادي ساوث ويسترن متشابهين تقريبًا تحت طبقات الطين. تنهد. توقف المطر بعد ظهر أمس، لكن الرطوبة ظلت كما هي، وما زالت أرضية الملعب تتجمد مثل مستنقع أيرلندي.
ولم يكن من الممكن أن يزعجه حجم التأخر الذي تعرض له فريقه لولا انزلاق لاعبه النجم وسقوطه على معصمه الأيسر. وهز المدرب رأسه. من المؤكد أن روهرباش كان يعلم بحلول ذلك الوقت أنه لا ينبغي له أن يمد يده لكسر السقوط، لكن الفتى الأحمق فعل ذلك على أي حال. فقد انزلقت يده من تحت جسده في الوحل وسقط لاعب آخر على ركبته أولاً على ساعده. وكان المستشفى ليجد صعوبة في إصلاح هذا الكسر المركب. وارتجف المدرب. فقد كان يكره رؤية العظام تبرز من خلال الجلد.
كانت الإصابة قد حدثت في بداية الربع الثاني. وكانت الآن في منتصف الربع الرابع. هز المدرب رأسه مرة أخرى. بدون روهرباش ، لم يكن لدى الفريق أمل في الوصول إلى نهائيات القسم.
لقد رأى لاعبي الدفاع يتراجعون نحوه، وحوّل تفكيره إلى مشكلة تجاوز بقية المباراة دون التعرض لأي إذلال آخر. لقد أزعجت الإصابة الأطفال ـ لقد أزعجته أصوات كسر العظام ـ وتراجعوا عن أسلوبهم العدواني المعتاد. وحتى حديثه التحفيزي في استراحة الشوط الأول لم يساعده. لقد عبس. لماذا كان على روهرباش أن يختار اليوم ليصاب؟ ألم يكن بوسعه الانتظار حتى نهاية المباراة على الأقل؟
**
لم تكن كيت تايلور تمل من صخب غرفة الطوارئ المزدحمة. كانت تستمتع بأداء وظيفتها، وتحب التحفيز الناتج عن عدم معرفة ما قد يحدث بعد ذلك، ووجدت قدراً كبيراً من الرضا في مساعدة ليس فقط مرضاها بل وأسرهم وأصدقائهم. وفي رأيها، لم يكن المسعفون في حالات الطوارئ يأخذون في الاعتبار احتياجات أحباء المرضى بقدر ما يستطيعون. لقد أدركت أن الحاجة إلى السرعة تطغى على كل شيء آخر في الوظيفة ــ كانت الساعة الذهبية تمر بسرعة كبيرة ــ ولكن مع ذلك، كان أحد أعضاء الفريق يقضي بضع ثوانٍ في طمأنة الأسرة بينما كان الآخرون يحملون المريض في العربة أو يحزمون أمتعتهم. وإذا كان لدى كيت الوقت، كانت تتأكد من أنها تفعل ذلك.
في تلك اللحظة، كانت تفحص غرفة الانتظار شبه الفارغة لوالد الصبي الذي أحضره فريقها من مباراة كرة قدم. لم تر سوى مجموعة واحدة من النساء والأطفال. وبابتسامة عابسة، عادت إلى محطة الممرضات.
"اتصل شخص ما بأب الصبي روهرباش ، أليس كذلك؟"
"نعم"، قالت الممرضة. "قال إنه سيكون موجودًا".
"أتساءل أين هو؟"
هزت الممرضة كتفها وعادت إلى أوراقها. حاولت كيت أن تخرج الصبي من ذهنها وهي تتجه إلى غرفة الطاقم لملء ورقة رحلتها، وروايتها لما حدث أثناء الركض من مباراة كرة القدم. كتبت عليها تقييمها للمريض وعلاماته الحيوية والعلاجات التي أعطوها وما إلى ذلك. استغرق إكمال معظم أوراق الرحلة عدة دقائق، حيث تتطلب الحالات المعقدة نصف ساعة أو أكثر لتسجيلها. قضت كيت حوالي عشر دقائق على ورقتها، وبعد ذلك استخدمت الحمام وتجولت مرة أخرى لترى ما إذا كان والد الصبي قد وصل.
كان الأمر كذلك. من حيث كانت تقف بالقرب من محطة الممرضات، استطاعت كيت أن ترى رجلاً أجشًا بشعر أشقر رمادي اللون يتجادل مع الممرضة عند مكتب التسجيل. لم تستطع كيت أن تسمع كل كلمة، لكنها استطاعت أن ترى الممرضة تبتعد عنه، وهو مشهد غير معتاد. لا تتحمل الممرضات عمومًا أي هراء من أي شخص. تسبب المشهد في أن ينظر أحد الأطباء خلف كيت إلى الأعلى، ويغمغم بشيء ما، ويخرج لاعتراض الرجل قبل أن يخطر بباله أن يندفع إلى منطقة علاج المرضى.
"هل أنت والد جيفري روهرباش ؟" سأل الطبيب بلباقة. ثم أومأ برأسه إلى الحارس الأمني الذي كان يقف بالقرب من الأبواب الأوتوماتيكية، مشيرًا إليه بمراقبة الموقف.
استدار الرجل ذو الشعر الأجش ، وفمه مفتوح للشكوى. كانت رائحة البيرة الفاسدة تنتشر في اتجاه الطبيب. لكن بمجرد أن لاحظ الرجل معطفه الأبيض وسماعته الطبية، فقد أعصابه.
"نعم، أنا بيل روهرباش . هل أنت الطبيب الذي فحص ابني؟"
"أنا واحد منهم"، قال الطبيب وأشار إلى مجموعة من الكراسي. "أنا الدكتور ييتس. دعنا نجلس وسأخبرك بما يحدث مع ابنك، السيد روهرباش . وقبل أن نقول أي شيء آخر، اسمح لي أن أطمئنك، سيكون بخير".
بيل روهرباش في الكرسي.
"هذا جيد. هل أنت متأكد؟"
"بالتأكيد. الأطفال في سنه يشفون في وقت قصير."
"قالوا أن ذراعه مكسورة؟"
"هذا صحيح. كسر مركب في عظمة الكعبرة اليسرى، العظمة الأكبر في الساعد. هذا هو الكسر"، ورفع الطبيب كم معطفه ليشير إلى عظمة الكعبرة الخاصة به. "لم يساعدني أن ابنك كان مغطى بالطين في ذلك الوقت، اسمح لي أن أخبرك. لكننا قمنا بتنظيفه وهو التالي في قائمة الانتقال إلى غرفة الجبس".
"هاه؟"
"غرفة الجبس هي المكان الذي نضع فيه قوالب الجبس على الأشخاص."
"أوه، لم أكن أعلم أن هناك غرفة خاصة لذلك."
"على أية حال، بمجرد وضعه في الجبس، سوف يشعر براحة أكبر."
"كم من الوقت سوف يظل لديه هذا؟"
"أوه، أعتقد أن الأمر سيستغرق شهرًا تقريبًا، ولكن هذا في الحقيقة قرار الدكتور وونغ. إنه طبيب العظام الذي يعالج ابنك الآن."
ولكن السيد روهرباش توقف عن الاستماع.
"هل تقول أنه لن يلعب كرة القدم مرة أخرى هذا العام؟" صرخ.
"أخشى ألا يحدث ذلك. لن يتم إزالة الجبيرة قبل منتصف ديسمبر على أقل تقدير، وبعد ذلك سوف يحتاج إلى بضعة أسابيع من العلاج الطبيعي."
يجب على ابني أن يلعب الكرة. سيأتي الكشاف من جامعة ولاية بنسلفانيا الأسبوع المقبل. كيف يمكنه الحصول على منحة دراسية بخلاف ذلك؟"
استند الدكتور ييتس إلى الوراء، فقد كان يكره هذا الجزء من العمل.
"أنا آسف لما حدث لابنك يا سيد روهرباش . أنا متأكد من أن الحل سوف يأتي. الآن، هل ترغب في رؤية ابنك؟"
بيل رورباخ بعينيه. هل يرى ابنه؟ لماذا يريد أن يرى ابنه؟ لقد أضاع الفتى الغبي للتو فرصة الخروج من كومة الخردة التي أطلقت عليها المدينة اسم المنزل والتي فرضت عليه ضرائب باهظة. كان من المفترض أن يكون جيف هو تذكرته للخروج من هناك. إذا لم يحصل جيف على منحة دراسية لكرة القدم، فكيف كان من المفترض أن يهرب هو بيل من وجوده الصغير المتهالك ويعيش في رفاهية، في منزل جميل مع كل الويسكي والنساء الذي يمكنه التعامل معه؟
أدرك أن الطبيب كان ينتظر إجابة لسؤال لم يعد بيل يتذكره.
"نعم" قال وهو يخمن.
"من هنا مباشرة"، قال الدكتور ييتس، وقد شعر بالارتياح بعد انتهاء هذه المقابلة.
كانت الممرضات يراقبن الطبيب وهو يمر أمامهن بعيون متشككة. كانت نادين التي كانت تقف عند مكتب التسجيل قد حذرتهن من أن الرجل تفوح منه رائحة الخمر، وأنهن جميعًا يعرفن السكارى جيدًا لدرجة أنهن لن يشعرن بالارتياح لوجود أحدهم بينهن.
لقد مروا على اثنين من المرضى في حجرات صغيرة محاطة بالستائر. وفي نهاية الصف، فتح الدكتور ييتس الستارة وقاد بيل إلى غرفة ابنه المؤقتة.
"جيف، والدك هنا"، قال بمرح.
بالكاد فتح جيف عينيه.
"رائع" قال بصوت هادئ.
قال الدكتور ييتس، محاولاً تغطية افتقار جيف للحماس: "لا يزال ابنك يعاني من قدر كبير من الألم. سوف يشعر بتحسن كبير بعد أن يحصل على الجبيرة. حسنًا، سأترككما وحدكما لبضع دقائق، حتى يصبحا جاهزين لاستقبالكما في غرفة الجبيرة. بعد ذلك، سيشرح الدكتور وونغ ما سيحدث بعد ذلك. حظًا سعيدًا في تعافيك، جيف".
تركهما ينظران إلى بعضهما البعض. لم تكن هذه أسعد علاقة أب وابنه رآها على الإطلاق، رغم أنه في الواقع رأى ما هو أسوأ. تساءل الدكتور ييتس عن مكان الأم، ثم أخرج الثنائي من ذهنه بينما كان يجمع المجلد لحالته التالية.
لمدة ثوانٍ قليلة، نظر آل روهرباش إلى بعضهم البعض.
"حسنًا،" قال بيل روهرباش أخيرًا، "لقد نجحت حقًا هذه المرة."
"شكرًا جزيلاً على حبك وتشجيعك"، قال جيف بسخرية شديدة.
"لا داعي لقطع رأسي" قال الرجل الأكبر سنا.
لقد دخلوا في صمت متبادل.
"أخبرني الطبيب أن الأمر سيستغرق أسابيع قبل إزالة الجبس الخاص بك."
"نعم، إنه أمر مؤسف. كان من المفترض أن يكون كشاف ولاية بنسلفانيا هنا في الأسبوع المقبل."
"يا له من أمر غبي. لماذا كان عليك أن تكسر ذراعك الآن؟ لم تصب بأذى من قبل."
"لم يكن الأمر وكأنني فعلت ذلك عن قصد. فأنا لا أريد ذراعًا مكسورة أكثر مما تريدني أن أفعل ذلك."
خرج رأس من خلال الستائر.
"جيف روهرباش ؟"
"نعم؟"
قام رجل قصير ونحيف بسحب الملاءات المعلقة إلى الخلف.
"لقد حان وقت الذهاب إلى غرفة التمثيل. هل أنت مستعد؟"
ألقى جيف نظرة خاطفة على والده، ثم دار بعينيه وتنهد.
"نعم، أخرجوني من هنا."
**
في المدرسة يوم الاثنين، أشادت بعض الفتيات بجبيرة جبيرته وشجاعته في الملعب. وقد أعجب جيف بذلك. ومن المؤكد أن والده لم يثر ضجة بشأنه. بل إنه لم يفعل شيئًا في الواقع، باستثناء انتقاد خرقاء جيف والشكوى من اضطراره إلى طهي الطعام.
شعر أصدقاء جيف بالحيرة والتردد. فقد كانوا يعلمون أنه كان يعول على الحصول على منحة دراسية. ولكن هذا بدا مستبعداً الآن. ولكن ما لم يعرفوه هو كيف سيتقبل الأمر. لذا فقد راقبوه جميعاً باهتمام صباح يوم الإثنين، بحثاً عن إشارات تشير إلى مزاجه. وعندما بدا سعيداً باهتمام الفتيات، استرخين.
استمر مزاجه اللطيف حتى يوم السبت التالي. اختار الجلوس على مقاعد البدلاء مع زملائه في الفريق، مرتديًا قميصه فوق ملابسه العادية. استقبلته هتافات خاصة عند وصوله وأخذ مكانه بين رفاقه بسرور . ولكن مع مرور الدقائق، وتسرب برودة المقعد المعدني إلى عظامه، وتراجع فريقه أكثر فأكثر، تغير مزاجه. منذ الصف الثالث، احتل مكانه الصحيح بين أطول الأطفال وأقوىهم وأكثرهم لياقة في فصله. نادرًا ما كان يمرض وكان دائمًا أول من يتم اختياره في الفرق، لم يعرف جيف أبدًا كيف يشعر عندما يريد اللعب ولا يكون قادرًا على ذلك.
وبينما كان عجز فريق وايت روز هاي عن تسجيل النقاط يزداد عمقًا، ورأى جيف أصدقاءه يرتكبون الخطأ تلو الخطأ، اشتعلت جذوة الغضب بداخله. وبحلول العشرين ثانية الأخيرة، عندما أخطأ أحد زملائه في الفريق الكرة على بعد خمسة ياردات من خط المرمى، وجد جيف نفسه واقفًا على قدميه، يصرخ بإهانة اللاعب المهان. فسارع المدرب سبنسر إلى المكان على الفور.
" روهرباش ! أغلق فمك! ماذا تعتقد أنك تفعل؟"
"هذا الابن الغبي العاهرة تلعثم!"
"أعلم أن تيرنر أخطأ"، قال المدرب وهو يضغط على أسنانه. "سؤالي لك هو لماذا تصرخ عليه؟"
انتقلت عينا جيف من الميدان إلى وجه الرجل عندما أدرك فجأة ما فعله.
"أنا آسف"، قال جيف. "أعتقد أنني فقدت عقلي".
ضيق المدرب عينيه وحدق فيه.
"لقد توقعت الأفضل منك يا روهرباش . سأتحدث إليك لاحقًا."
وبينما كان المدرب يعود إلى لاعبيه المنتظرين، شعر جيف بموجة من القلق. فجلس على مقاعد البدلاء، وأخذ يتنفس بصعوبة وهو يفكر في حقيقة مفادها أن المدرب لم يعد في حاجة إليه، وأن وجوده على مقاعد البدلاء لم يعد بالضرورة تلقائياً.
مرت الثواني الأخيرة في ضبابية رحيمة. وصل فريق ساوث إيسترن إلى خط الأربعين ياردة الخاص بمدرسة وايت روز الثانوية قبل أن ينفد الوقت ويطلق الحكم صافرة النهاية. مرت مصافحات الفائزين والخاسرين بسرعة، حيث لم يعد أمام جميع الأولاد سوى هدف واحد الآن: الخروج من البرد والاستحمام بالماء الساخن.
أشار المدرب سبنسر للاعبيه بالتوجه إلى غرفة تبديل الملابس. كان من الأفضل أن يسمح للأطفال بالاستحمام أولاً والقيام بالإحماء قبل أن يصرخ عليهم. سيهتمون به بشكل أفضل حينها. وفي الوقت نفسه، كان عليه أن يتعامل مع روهرباش . كان جيف واقفًا في نهاية المباراة - كان مؤخرته متجمدة - وينتظر مدربه.
في تلك اللحظات القصيرة، فكر المدرب سبنسر في عدة طرق قبل أن يستقر على جعل جيف يحلل ما فعله خطأ.
"حسنًا، جيف،" قال الرجل الأكبر سنًا ببطء. "دعنا نتحدث. أخبرني لماذا تعتقد أنك على مقاعد البدلاء اليوم، بخلاف السبب الواضح."
"أوه، أنا جزء من الفريق ومن الجيد بالنسبة لي أن أجلس هنا لتحسين معنوياتي."
"حسنًا ، كيف يؤثر صراخك على أحد زملائك في الفريق على الروح المعنوية؟"
أصبح وجه الصبي أحمرا من شدة البرد.
"إنه أمر سيء" تمتم.
"صحيح مرة أخرى. في الواقع، لدينا قاعدة للتعامل مع هذا الأمر. أخبرني ما هي."
"عندما نكون في الميدان، ندعم بعضنا البعض بالأقوال والأفعال."
"حسنًا، هل تعتقد أن وصف تيرنر بأنه ابن عاهرة غبي أمر داعم؟"
"لا."
"ثم لماذا فعلت ذلك؟"
"كما أخبرتك من قبل، لقد فقدت عقلي للحظة. لم أقصد ذلك."
" روهرباش ، لقد قمت بتدريبك لمدة أربع سنوات حتى الآن. لقد رأيتك تتخطى الحدود مرات عديدة عندما يتعلق الأمر بالعدوانية، لكنني لم أرك أبدًا "تفقدها". ما الذي يجعل اليوم مختلفًا؟"
"لا أعرف."
"حسنًا، هذا صحيح. لقد تلقيت للتو درسًا قاسيًا حول شعورك عندما تجلس على مقاعد البدلاء طوال المباراة وأنت تعلم أنك لن تلعب . حسنًا، دعني أخبرك بشيء يا فتى. لقد كان ديفيدسون يفعل ذلك طوال العام ولم أسمعه يصرخ في وجه أي شخص. إنه دائمًا ما يتحدث بكلمات طيبة مع الجميع."
توقف المدرب للتأثير.
"إذا كنت ترغب في الاستمرار في الجلوس مع الفريق، أقترح عليك أن تأخذ بعض الملاحظات من كتابه. قد لا يكون اللاعب الذي أنت عليه في الملعب، لكنه أفضل بكثير."
كان جيف يعتبر ديفيدسون دائمًا جنية صغيرة ذات أنف مخاطي. وقد أثار غضبه سماع المدرب يصفه بأنه لاعب أفضل بأي حال من الأحوال. ومع ذلك، كان يعلم أنه من الأفضل ألا يجادل.
"حسنًا،" قال بوجه متجهم. "سأراقب فمي في المرة القادمة."
قال المدرب بصوت أكثر لطفًا: "يمكنك أن تفعل أفضل من ذلك يا جيف. لا تراقب ما تقوله فقط. اهدف إلى أن تكون قدوة حسنة وقائدًا جيدًا. سينظر إليك الأطفال الآخرون باحترام. امنحهم سببًا للقيام بذلك خارج الملعب وكذلك داخله".
"نعم،" تمتم جيف. "سأحاول."
صفعه المدرب على ظهره.
"سواء كنت سليمًا أو مصابًا، فأنت جزء مهم من هذا الفريق يا بني. حتى مع وجود كسر في ذراعك، فنحن في حاجة إليك. سنكون دائمًا هنا من أجلك، مهما حدث. الآن عد إلى المنزل. أعلم أن هذا كان يومًا صعبًا عليك".
"حسنًا، شكرًا لك يا مدرب."
انطلق الصبي ببطء. لم يكن يسير في اتجاه منزله، بل في اتجاه منزل صديقته. لم تكن قد جاءت إلى اللعبة ـ "لن تكون اللعبة ذات قيمة إذا لم تشاركي فيها يا عزيزتي" ـ ورأى أنه يستحق بعض التعاطف والجنس، وليس بالضرورة بهذا الترتيب.
وعلى مدار العشرين دقيقة التي قضاها في المشي، ظل يفكر في الظلم الذي وقع عليه. وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى وجهته، كان قد دخل في حالة قوية من الشفقة على الذات والغضب.
رن الجرس. ثم سمع صوت أقدام تضرب بقوة قبل أن يطرق مزلاج الباب. ثم انفتح الباب قليلاً ورأى جيف السيد شتراوس ينظر إليه من تحت السلسلة.
"مرحبًا،" قال جيف. "هل كريستين هنا؟"
"لا،" أجاب الرجل، ووجهه المرتجف يتحول إلى اللون الأحمر. "إنها ليست هنا، وطالما أنك أنت عند الباب، فلن تكون هنا أبدًا. أقسم أنني سأدفعك عبر نهر كودوروس إذا اعتقدت أنني أستطيع فعل ذلك."
"عن ماذا تتحدث؟"
"لا تنظر إليّ بتلك النظرة البريئة. أنت تعرف جيدًا ما أتحدث عنه! لقد أخبرتنا كريستين بكل شيء. كل شيء."
"أنا لا أعرف ما الذي تتحدث عنه،" قال جيف بصوت هادئ ومتوازن.
"حسنًا، إذن، أعتقد أنه سيتعين عليّ توضيح الأمر لك. لقد أخبرتنا كيف ضربتها، وكيف دفعت بها إلى الطاولات والأبواب، وكيف استغللتها وكيف حملتها. هل تذكر أيًا من ذلك؟"
اتخذ جيف خطوة إلى الوراء.
"لا،" قال. "ما زلت لا أعرف ما الذي تتحدث عنه. لكن يمكنني أن أرى أن كريستين كانت تكذب مرة أخرى. إنها كاذبة حقًا."
التقت عيون الرجال لثانية واحدة.
"أخبرها أنها مطرودة"، قال جيف.
دار حول نفسه ومشى بخطوات واسعة على طول الممشى الأمامي.
**
ابتعد لوك عن منزله، ولم ير شيئًا يذكر. كان قد أنهى دروس الرياضيات والكيمياء، لذا سمحت له والدته بمغادرة المنزل لمدة ساعة أو نحو ذلك. قرر التوجه إلى الكلية وشراء قطعة حلوى بها بعض العملات المعدنية التي وجدها في جيب معطفه الشتوي. كان الأمر مضحكًا، كما فكر في عبث. عادةً ما كان العثور على نقود بشكل غير متوقع في معطف أو تحت وسائد المقعد يجعله سعيدًا. لكن اليوم، لم يكن يهتم حقًا بأي من الأمرين. كان يشعر بهذه الطريقة تجاه معظم الأشياء هذه الأيام.
كان الهواء البارد الرطب يخترق معطفه الصوفي، لكنه لم يعتقد أن هذا الأمر مهم. كان خارج المنزل وبعيدًا عن والدته، وكان هذا هو الشيء الرئيسي. كان يرحب بأي استراحة من نكدها.
دار لوك حول الزاوية حيث يقع متجر السلع الغذائية وكاد يصطدم بفتاة تحمل كلبًا مقيدًا.
"آسف" قال تلقائيا، دون أن ينظر إليها.
"هل أنت؟" سألت بصوت ساخر.
رفعت نبرة صوتها رأسه ووجد نفسه ينظر إلى زوج من العيون البنية الداكنة التي تنتمي إلى فتاة في مثل عمره تقريبًا. دون وعي، استقام.
"نعم،" قال، ابتسامة ترتسم على شفتيه. "أنا كذلك حقًا. لم أرك."
"هممم"، قالت وهي تخفض نظرها إلى كلبها. "ماذا تعتقدين، شيلبي؟ هل يعني ذلك حقًا؟"
لم يجب الكلب، وهو كلب هجين متوسط الحجم. بل استقر على الخرسانة، ورفع إحدى قدميه الخلفيتين في الهواء، ولعق منطقته السفلية عدة مرات. حدق المراهقان ثم ضحكا.
"أنا لست متأكدة من معنى هذه الإجابة ولست متأكدة من أنني أريد ذلك"، قالت الفتاة.
أعجب بها لوك، فقام بفحصها بسرعة. كان شعرها الأسود الطويل يحيط بوجهها البيضاوي قبل أن ينسدل على صدرها وظهرها. كانت أقصر منه ببضع بوصات، وبدا قوامها أنحف من قوام لوك. كانت عيناها تحملان بريقًا حزينًا، لكن فمها بدا متجمدًا في تلك الابتسامة الساخرة.
"أنت لطيف"، قالت. "لماذا لم أرك هنا من قبل؟"
"أوه، لقد انتقلنا للتو إلى هنا"، قال وهو يشعر بالدم يتدفق على وجهه. لم تطلق عليه أي فتاة لقب لطيف من قبل. كان يشعر بالدفء غير المريح تحت معطفه.
"أوه."
"ما اسمك؟" سأل.
"شيلي."
"شيلي؟" نظر إليها، ثم إلى الكلب، الذي تحول إلى كرة.
"نعم، أنا شيلي، لا ينبغي الخلط بيني وبين شيلبي هنا"، قالت وهي تداعب الكلب برفق بإصبع حذائها. "لقد حصلنا عليه عندما كنت **** صغيرة وأردت أن يكون اسمه قريبًا من اسمي قدر الإمكان. كان ذلك خطأً فادحًا. أمي تناديني دائمًا شيلبي وهو شيلي". توقفت للحظة وقالت: "ما اسمك؟"
"أنا لوك."
لقد دخلوا في صمت محرج إلى حد ما، ولم يتحرك أي منهما.
"هل أنت ذاهب إلى المتجر؟" سألت أخيرا.
"اوه نعم."
"أنا أيضًا. دعنا نذهب قبل أن يتجمد شيلبي المسكين على الرصيف. هيا"، قالت وهي تسحب المقود. رمقتها شيلبي بنظرة حيرة ورفضت التحرك.
قالت بنبرة تحذيرية: "شيلبي، انهضي".
وضع شيلبي رأسه على قدميه وأغلق عينيه. لم يستطع لوك أن يمنع نفسه من الضحك.
"حسنًا،" قالت شيلي. "اضحك على حسابي."
"أنا لا أضحك عليك،" طمأنها. "أنا أضحك عليه."
"من السهل عليك القيام بذلك. لست مضطرًا إلى إجباره على التحرك أو حمله إذا قرر أنه لا يشعر بالرغبة في التحرك."
حركت حقيبتها وانحنت لتمسك بياقة شيلبي.
"تعال أيها الكلب المزعج، قم!"
تمكنت من رفع الكلب إلى قدميه. ولكن في اللحظة التي أفلتت فيها الطوق، سقط على الرصيف بنظرة توبيخ.
"شيلبي! استيقظي!"
"لماذا لا أحمله معي إلى المتجر؟" اقترح لوك. "إنه ليس بهذا الحجم. ربما بمجرد خروجه من هذا المكان، سوف يتصرف بشكل جيد."
"هل ستفعل ذلك؟" سألت شيلي بامتنان. "سيكون ذلك رائعًا."
لم يكن شيلبي كلبًا خفيفًا. بمجرد أن حمله لوك، فهم صراعها معه. ظل الكلب عبئًا سلبيًا ميتًا، ينظر بحنين إلى الرصيف.
دخل المراهقون إلى المتجر الفارغ في الغالب.
سأل الرجل الموجود عند المنضدة شيلي "ألم تكوني هنا للتو؟"
"نسيت شيئا ما" قالت باختصار.
ابتسم لوك لنفسه وهو يشعر بارتفاع معنوياته. بدا له الأمر وكأن شيلي قد اختلقت عذرًا للبقاء في صحبته. التفتت إليه.
"بما أن يديك مشغولتان، ماذا تريد؟ سأحضره لك."
أجاب وهو يشير برأسه نحو ممر الحلوى: "أكواب زبدة الفول السوداني".
"اختيار جيد. أنا من المعجبين بهؤلاء بنفسي."
التقطت علبتين من الرف، ثم توجهت إلى الثلاجة المبردة واختارت مشروبًا غازيًا. لقد دفعت ثمن كل ذلك قبل أن يدرك لوك ذلك.
"مهلا! ماذا تفعل؟"
"لا يمكنك الوصول إلى جيوبك. يمكنك أن تسدد لي المبلغ في الخارج."
"اوه، حسنا."
أمسكت شيلي الباب له وحمل الكلب المتأوه إلى الخارج.
"لنبدأ في المشي ومن ثم يمكنك إنزاله"، اقترحت شيلي. "ربما يلهمه الزخم أو شيء من هذا القبيل".
استدارت في اتجاه الكلية وابتعدت بسرعة. وفي منتصف الطريق تقريبًا، طلبت من لوك أن ينزل الكلب. ففعل. وهرعت شيلبي نحوه، وكادت أن تسحب شيلي من على قدميها.
قالت وهي تسحب المقود لكبح جماح شيلبي المتلهفة: "أيها الكلب المنحرف. أولاً لن تنهض. والآن تريد أن تركض. اتخذ قرارك الصغير الغبي".
تذمرت شيلبي وتوترت ضد المقود.
"حسنًا،" قالت. "سنذهب إلى الكلية وسأدعك تركض."
تحرك ذيل شيلبي بعنف، مؤيدًا هذا الاقتراح بحرارة.
"حسنًا، ما لم تكن متوجهًا إلى الكلية أيضًا، أعتقد أن الوقت قد حان لقول وداعًا"، قالت شيلي للوك.
"في الواقع كنت متجهًا إلى هذا الطريق أيضًا."
لمعت عيناها عليه.
"أكنت الآن؟"
"حقا. ولكن يمكنني أن أذهب في طريق آخر، إذا كنت تفضل ذلك..."
لقد قطعته.
"لا، لا بأس. أنت لا تبدو كمغتصب مجنون أو شيء من هذا القبيل."
لقد جعلته هذه الملاحظة يتراجع عن قراره، لقد لاحظت رد فعله واعتذرت له.
"لا بأس"، قال بصوت خافت. "لم أكن أتوقع ذلك".
انطلقوا نحو الحرم الجامعي.
" إذن، من أين انتقلت إلى هنا؟"
"مدينة نيويورك."
"واو! لطالما أردت الذهاب إلى هناك. لماذا تترك عائلتك مكانًا رائعًا مثل نيويورك وتأتي إلى هنا؟"
"لقد أصيب والدي برصاصة في الربيع الماضي وقرر والداي أنه الوقت المناسب للرحيل."
اتسعت عيناها.
"أُصيب برصاصة؟ يا إلهي، هذا أمر فظيع! هل هو بخير؟"
"نعم، قال الطبيب إنه تعافى تمامًا. إنه رجل قوي جدًا."
لقد شعروا بالصمت أثناء سيرهم، وهم يراقبون شيلبي وهو يشم ويشم طريقه على طول الرصيف. كانت الأوراق الميتة تحتوي على عدد لا يحصى من الروائح الرائعة، مما جعل شيلبي يدخل في نشوة الكلاب.
"هل تذهب إلى وايت روز؟" سأل لوك.
"لم يعد الأمر كذلك"، قالت شيلي وهي تبتسم. "لقد أخرجتني أمي من هذا الوضع وأرسلتني إلى مستشفى القلب المقدس".
"كيف ذلك؟"
ابتسمت شيلي.
"الجنس والمخدرات والروك اند رول!"
"هاه؟"
"لم تكن أمي تحب أصدقائي، لذا قررت أنني أنتمي إلى بيئة أكثر تنظيماً"، هكذا قالت، مقلدةً نبرة صوت شخص بالغ مغرور. "لقد تصورت أن الراهبات سيمنعنني من الوقوع في المشاكل ويبعدنني عن "التأثيرات السيئة". وهكذا تم نفيي".
"أوه."
نظرت إليه من الجانب.
"مندهش؟ مهتم؟"
"نوعًا ما"، اعترف. "لم أفعل أي شيء من قبل يسبب لي المتاعب، باستثناء كوني سيئًا في الرياضيات".
"هذا يجعلك في ورطة؟"
"كما لو أنك لن تصدق ذلك! يعتقد والداي أنني يجب أن أكون عبقريًا في الرياضيات، لكنني لست كذلك."
"من فضلك لا تفهم هذا بطريقة خاطئة، لكنني اعتقدت أن الآسيويين من المفترض أن يكونوا جيدين في الرياضيات."
تنهد.
"أعلم ذلك. هذا ما يعتقده الجميع. ولكنني لست كذلك، وكثيرون غيري لا يعتقدون ذلك أيضًا."
قالت شيلي "آسفة إذا كنت قد أسأت إليك، لم أقصد ذلك، لم أتحدث إلى آسيوي من قبل".
"حسنًا، أنا لست عينة لتفحصها،" قال لوك، منزعجًا فجأة. "وأنا صيني، لست كتلة أرضية عامة."
"لقد قلت أنني آسفة." بدت وكأنها مجروحة.
"لا بأس، لقد لاحظت أنه لا يوجد الكثير منا هنا، إنه أمر غريب نوعًا ما، بعد نيويورك."
"أعتقد أنه سيكون كذلك. هل تعتقد أنك ستحب المكان هنا؟"
"لا أعلم، لقد سئمت من البقاء بمفردي طوال الوقت."
ندم لوك على الفور على هذه الكلمات، فهو لم يكن يريدها أن تعتقد أنه كان خاسرًا أو أي شيء من هذا القبيل.
"حسنًا، أنا أحب أن أكون بمفردي"، أعلنت شيلي.
"هل تقضي الكثير من الوقت وحدك؟" سأل لوك متفاجئًا.
"بالتأكيد. لماذا تعتقد أنني أتحدث إلى شيلبي كثيرًا؟ لا يُفترض بي أن أرى أصدقائي القدامى، وليس من السهل تكوين صداقات جديدة عندما تنتقل إلى مدرسة جديدة بعد شهر من بدء العام الدراسي. الناس لديهم بالفعل مجموعاتهم الصغيرة. قد تعتقد أنه سيكون هناك مكان لواحدة أخرى، لكن لا."
قال لوك وهو يرحب بها: "هذا أمر مؤسف للغاية. أنا طالبة في السنة الأخيرة من المدرسة، ولم يكن الأمر سهلاً بالنسبة لي أيضًا. يبدو أن الجميع يعرفون بعضهم البعض منذ روضة الأطفال. يبدو الأمر وكأن لديهم ما يكفي من الأصدقاء، ولا يريدون المزيد".
"بالضبط! هذا صحيح تمامًا. يا إلهي، أنا سعيد لسماعك تقول ذلك. هذا يجعلني أشعر وكأنني لست الوحيد."
ساروا في صمت متبادل لمدة كتلة أو نحو ذلك، وتقاسموا الشعور بأنهم وجدوا روحًا متقاربة بشكل غير متوقع.
قامت شيلي بتبديل المقود إلى يدها اليسرى وبحثت في محفظتها.
"هل تريد أكواب زبدة الفول السوداني؟" سألته وهي تمدها نحوه.
"أوه، نعم." أخذ لوك الحلوى وبحث في جيب معطفه عن بعض العملات المعدنية فوجد ثلاثة أرباع منها، فأعطاها لها. "هذا ما أدين لك به."
رفضت هذا العرض بإشارة من يدها وهز رأسها.
"لا تقلق بشأن هذا."
"لا، حقًا. خذها. لن أشعر بالارتياح إذا لم تفعل ذلك."
هزت رأسها مرة أخرى.
"يمكنك الشراء في المرة القادمة. في الوقت الحالي، أود أن أعاملك."
أرادت هذه الفتاة الجميلة أن تعالج لوك، واقترحت عليه أن يفعل ذلك مرة أخرى. لم يستطع لوك أن يصدق حظه. لم يحدث له مثل هذا الأمر قط.
واصلت البحث في حقيبتها، وأخيراً عثرت على علبة سجائر. ثم نقرت بحرج بطرف العلبة على يدها التي تمسك المقود حتى انفصلت سيجارة عن العلبة.
"الدخان؟" سألته وهي تعرضه عليه.
"لا، شكرًا"، قال، مندهشًا من هذا الجانب الجديد من شخصيتها. "أنا لا أدخن".
قالت: "هذا جيد بالنسبة لك. إنه صحي للغاية. التدخين يجعلك تشم رائحة كريهة، ويقتل الريح ويسبب لك السرطان. لا تبدأ في التدخين أبدًا".
أشعلت السيجارة وأخذت نفسًا عميقًا.
"لا يوجد شيء مثله في العالم"، قالت مبتسمة. "أوه، لا تبدو مصدومًا جدًا. إذا كنا سنصبح أصدقاء، يجب أن تقبلني كما أنا".
"لم أقل كلمة واحدة"، احتج لوك. "إلى جانب ذلك، أعتقد أنك تحاول صدمتي، لمعرفة إلى أي مدى يمكنك الوصول".
"ربما تكون على حق"، اعترفت. "إذا فكرت في الأمر، فمن المحتمل أنني أفعل ذلك مع الجميع".
"كيف ذلك؟"
"لماذا لا؟ أنا أستمتع بصدمة الناس. ألا تفعل أنت ذلك؟"
لقد شخر.
"لا أعتقد أنني صدمت أحدًا على الإطلاق."
ربما حان الوقت لتبدأ.
لمعت عيناها عليه، ثم تحولتا مرة أخرى إلى الرصيف والكلب الذي كان يشتم أنفاسه.
"ربما" قال لوك، وهو لا يقصد ذلك.
"فما هي الفصول الدراسية التي تدرسين فيها؟" سألت شيلي، معتقدة أن الوقت قد حان لتغيير الموضوع.
ظلت محادثتهما أكاديمية طيلة بقية الرحلة، مع ظهور العديد من المجالات ذات الاهتمام المشترك. وفي وقت لاحق، يتذكر لوك أول فترة بعد الظهر التي قضاها معًا باعتبارها واحدة من أسعد فترات حياته.
**
"كيف حالي؟" قالت ميلينا وهي تمسح العرق من جبينها.
"رائع، رائع للغاية"، قال مارك. "استمر في ذلك".
"كيف من المفترض أن أحافظ على أي شيء عندما كل ما أريد فعله هو السقوط؟"
ابتسم لها.
"حسب الكلمات الخالدة لشركة نايكي ، فقط افعلها."
" همف . من السهل عليك أن تقول هذا. أنت لست الشخص الذي يجعل من نفسه أحمقًا."
"أوه، هيا يا ميل. توقف عن هذا الأمر. أنت تبلي بلاءً حسنًا حقًا. سوف تجعل معلمتي تشعر بالفخر."
"من يهتم بمعلمك الغبي؟ ألا يمكننا أن نأخذ استراحة؟"
"حسنًا، أستطيع أن أرى أن موقفك يحتاج إلى تعديل على أي حال."
جلس الاثنان على أرضية غرفة المعيشة. على مدى الدقائق الخمس والأربعين الماضية، كان يقودها من خلال برنامج قاسٍ من اللكمات والركلات التي أظهرت بوضوح شديد العضلات التي لم تتطور أثناء ركوب الدراجة. مدت يدها إلى كوب من الماء، وكانت يدها ترتجف.
"يا إلهي، ميل، لم أكن أدرك أنك متعبة إلى هذا الحد. أنا آسفة."
"أعتقد أنني سامحتك"، قالت على مضض. "أتمنى أن تتذكر أن ليس كل شخص لديه البنية والقدرة على التحمل مثل البطل الخارق".
"لا أعلم"، قال. "أنت تذكرني كثيرًا بـ Wonder Woman."
"نعم، صحيح. كأنها تتعرق دائمًا.
التقت أعينهم وضحكت، واستعادت إحساسها بالتناسب.
"فكيف حالي ؟ حقًا؟"
"حقا"، وأكد على الكلمة، " إنك تقوم بعمل جيد للغاية. إن تعلم الوضعيات الصحيحة يستغرق بعض الوقت، خاصة إذا لم تكن لديك أي خبرة في التاي تشي أو الفنون القتالية. أنا حقا"، وأكد على الكلمة مرة أخرى، "معجب. قد لا تفكر في نفسك كشخص رياضي، لكنك تمتلك كل الصفات الأساسية: التنسيق، والتصميم، والمرونة، والقوة - حتى لو كنت ترتجف مثل وعاء من الجيلي في زلزال".
"شكرا على الملاحظة."
"أنا أمزح فقط. عندما بدأت، كانت عضلاتي ترتعش أيضًا. إنها مجرد علامة على أنهم يحصلون على تمرين لم يعتادوا عليه. في غضون أسبوع أو أسبوعين، سيتوقف ذلك وفي غضون شهر أو نحو ذلك، ستصبح مثل الأمازون ولن أتمكن من مواكبتك."
ضحكت عند هذه الفكرة، فاستغل الفرصة ليمنحها قبلة سريعة.
"انتهازي. استغلال فتاة فقيرة وضعيفة.
"استغلال؟ فتاة فقيرة وضعيفة؟ من أين أبدأ الرد على ذلك؟"
سمعا خطوات في الممرات فابتعدا عن بعضهما البعض. أخرجت السيدة تايلور رأسها إلى الغرفة.
"كيف حالكما؟"
"حسنًا،" قالوا في جوقة.
"هل انتهيت من ممارستك؟"
لقد نظروا إلى بعضهم البعض وأومأت ميلينا برأسها بقوة.
"نعم، أعتقد أننا فعلنا ما يكفي ليوم واحد"، قال مارك.
نظرت السيدة تايلور إلى ابنتها.
"هل سيكون لديك الوقت لاستجوابي، عزيزي؟"
"أريد أن أختبرك؟ أوه، نعم"، قالت ميلينا. "بعد بضع دقائق".
"أختبرك في ماذا؟" سأل مارك.
"هل تعلم أنني فني طبي طارئ؟"
"اوه هاه."
شركة الإسعاف التي أعمل بها نوعًا من اختبارات المعرفة الطبية كل شهر. إنها مسابقة تافهة، باستثناء أن جميع الأسئلة تتعلق بالرعاية الطارئة. يحصل الفائز على جائزة رمزية للغاية - المتعة الحقيقية تكمن في المنافسة. على أي حال، موضوع هذا الشهر هو الصدمة والنزيف، والسيطرة عليهما، وقد طلبت من ميلينا أن تختبرني من كتابي المدرسي."
قال مارك "يبدو هذا مثيرًا للاهتمام، لم أسمع قط عن شركة تدير اختبارات وأشياء من هذا القبيل".
"معظمهم لا يفعلون ذلك"، اعترفت السيدة تايلور. "في الواقع، هذه هي شركة الرعاية الطبية الوحيدة التي سمعت عنها على الإطلاق والتي فعلت ذلك. لكنني أعتقد أنه من مصلحة المالكين حقًا التأكد من أن مستوى المعرفة لدى الجميع هو المستوى الذي ينبغي أن يكون عليه. وبالطبع، فإن هذا يعود بالنفع على المرضى أيضًا".
ألقى مارك نظرة على ميلينا، ثم على والدتها.
"هل تمانع لو استمعت؟ يبدو الأمر مثيرًا للاهتمام حقًا."
"لا على الإطلاق"، قالت السيدة تايلور. "دعنا نلتقي في المطبخ عندما تكون مستعدًا".
ابتسمت له وغادرت. لقد أحبها مارك. وتمنى أن تتصرف والدته مثلها.
"هل تريد حقًا الاستماع إلى هذا؟" سألت ميلينا بنبرة عدم تصديق.
"بالتأكيد. أعتقد أن الأمر يبدو رائعًا."
حسنًا، دعنا نرى ما إذا كنت لا تزال تعتقد ذلك بعد نصف ساعة من الآن.
نهضت على قدميها، ثم سحبته لأعلى عندما مد يده نحوها.
"أيها الكسول، في البداية أرهقتني بتمارين قاسية للغاية، ثم جعلتني أساعدك على النهوض؟ هناك خطأ ما في هذه الصورة."
وضع ذراعيه، مستمتعًا بملمس جسدها بجانبه.
"خطأ"، قال وقبلها. "هناك شيء صحيح تمامًا في هذه الصورة".
"حسنًا، ربما"، قالت بمرح. "سأذهب لارتداء قميص غير كريه الرائحة. سألتقي بك في المطبخ".
عندما عادت، لاحظ بامتنان أنها ربطت شعرها للخلف على شكل ذيل حصان جديد، ورشت بعض الماء على وجهها وارتدت قميصًا أزرق أرجوانيًا كان له تأثير رائع على بشرتها وجسدها. بطريقتها الخاصة، كانت ميلينا تعرف الكثير عن ما يناسب لونها وشكلها كما كانت والدته تعرف الكثير عن لونها وشكلها. لقد أحب ذلك.
بعد جمع كيس من البسكويت وكأسين من العصير، جلس الثلاثي على طاولة غرفة الطعام. دفعت السيدة تايلور الكتاب المدرسي لابنتها.
"الأسئلة موجودة على تلك القطعة من الورق، عزيزتي."
"حسنًا."
فتحت ميلينا الكتاب، وفحصت الصفحات، ثم بدأت في العمل.
ما هي مكونات الدم؟
"البلازما، وخلايا الدم الحمراء، وخلايا الدم البيضاء، والصفائح الدموية"، قالت السيدة تايلور على الفور.
"أذكر الوظائف الخمس للدم"
"التغذية ونقل الغازات والإخراج والحماية وتنظيم درجة الحرارة."
ما الفرق بين الدم الذي تحمله الشرايين والدم الذي تحمله الأوردة؟
"الشرايين تحمل الدم المؤكسج، والأوردة تحمل الدم غير المؤكسج."
ماذا يحدث على مستوى الشعيرات الدموية؟
"تبادل الأكسجين وثاني أكسيد الكربون."
قال مارك للسيدة تايلور: "واو، أنت تعرفين هذا الأمر حقًا، أليس كذلك؟"
لقد ألقت عليه نظرة متواضعة، ثم أفسدتها بابتسامتها.
"لقد رأيت هذه المادة مرة أو مرتين. بالإضافة إلى ذلك، أدرس لكي أصبح مسعفًا. لكن مراجعة المواد الأساسية ليست بالأمر السيئ أبدًا."
واصلت ميلينا طرح الأسئلة. كانت والدتها لديها إجابة سريعة وصحيحة لكل سؤال، مما زاد من إعجاب مارك بها. قرر أنها لابد وأن تؤدي وظيفتها على أكمل وجه.
"ما هي خطوات إيقاف النزيف؟"
"أولاً، يجب أن تحضر ضمادة، معقمة إذا أمكن. ثم تضعها فوق الجرح وتضغط عليه مباشرة. ثم ترفع الجرح، إذا أمكن، فوق مستوى قلب المريض، مثل رأسه. وإذا لم يتباطأ النزيف، فيجب أن تضغط على أقرب نقطة ضغط ـ إما النبض العضدي أو الصدغي أو الفخذي"، أجابت وهي تشير إلى كل نقطة على حدة. "تتوقف تسعة وتسعون بالمائة من حالات النزيف بهذه الخطوات".
"إذا لم يتوقف النزيف، ماذا تفعل؟" سأل مارك. "هل تستخدم عاصبة؟"
قالت السيدة تايلور: "بشكل عام، لا، فالضمادة هي دائمًا الملاذ الأخير لأنها تمنع وصول الدم إلى الطرف، وقد يؤدي ذلك إلى عواقب وخيمة".
قال مارك وهو حزين: "أوه، ولكنهم يفعلون ذلك طوال الوقت على شاشة التلفاز".
قالت السيدة تايلور ببرود: "إنهم يقومون بالعديد من الأشياء على شاشة التلفزيون والتي لا أنصح أحداً بفعلها على الإطلاق. على أية حال، قبل أن يصل المسعف إلى مرحلة العاصبة، فإنه يحاول استخدام الضغط باستخدام جهاز MAST، أو سوار قياس ضغط الدم أو جبيرة هوائية".
ما هو ماست؟
"مرحبًا، من الذي يطرح الأسئلة هنا؟" احتجت ميلينا.
"آسف"، قال مارك. "أنا مهتم حقًا."
قالت السيدة تايلور بلطف: "لا بأس بذلك بالنسبة لي. لم يُظهر أحد في عائلتي هذا القدر من الاهتمام بما أقوم به. إنه أمر منعش إلى حد ما. على أية حال، MAST تعني السراويل الطبية المضادة للصدمات. سراويل MAST ـ نعم، أعلم أنها زائدة عن الحاجة ـ هي في الأساس بدلة قابلة للنفخ يمكنك استخدامها لدفع الدم من أطراف الشخص إلى قلبه. نستخدمها كثيرًا مع ضحايا حوادث المرور الذين فقدوا الكثير من الدم ويحتاجون إلى إعادة توجيه كل الدم المتبقي لديهم إلى أعضائهم الحيوية".
"أليس من المثير للاشمئزاز العمل على شخص ينزف بهذه الطريقة؟"
"ليس حقًا. لطالما وجدت أنه من الصعب مشاهدة شخص آخر يعمل على جهاز النزيف مقارنة بالقيام بذلك بنفسي. عندما تكون في خضم ذلك، لا يكون لديك وقت للتفكير في الخوف أو الاشمئزاز أو أي عبارة يستخدمها أطفالك. لديك مهمة يجب عليك القيام بها وتقوم بها، وهذا كل ما في الأمر."
"ولكن ألا يصبح الأمر زلقًا إلى حد ما؟"
"أوه، بالتأكيد. لهذا السبب تريد ضمادة فوق الجرح. فهذا يمنحك بعض الدعم؛ ويساعدك على الصمود. من الناحية المثالية، تريد ضمادة معقمة، ولكن إذا تعرضت لحادث في المطبخ، على سبيل المثال، ولم يكن لديك أي إمدادات طبية، فستستخدم منشفة نظيفة. أعني، فكر في الأمر. عندما تجرح يدك، ماذا تفعل؟ من الغريزة تقريبًا أن تلف شيئًا حولها وتضغط عليها وتمسك بها."
قالت ميلينا بصوت حزين: "هل يمكننا العودة إلى الكتاب؟ لدي أشياء أخرى لأفعلها اليوم".
قال مارك والسيدة تايلور معًا: "آسفان". استدار مارك نحو الفتاة.
"أعلم أن كل هذا أمر قديم بالنسبة لك، لكنه ليس كذلك بالنسبة لي." توقف قليلًا، ثم قال بخجل، "لقد كنت أفكر كثيرًا مؤخرًا في الالتحاق بكلية الطب بعد الكلية، لذا فهذا أمر مهم بالنسبة لي."
لقد كان لدى ميلينا اللطف في أن تبدو خجولة. "آسفة."
"دعونا ننتقل إلى الأمام"، اقترحت السيدة تايلور.
وبعد مرور ثلاثين دقيقة، أعلنت ميلينا أنها غير قادرة على الإجابة على أي أسئلة.
"لم تكن هناك إجابة خاطئة واحدة"، قالت لوالدتها. "جيد جدًا".
قالت والدتها بسخرية وهي تنهض من مقعدها: "شكرًا لك، أستاذي، هل يرغب أحد في المزيد من العصير؟"
"لا، شكرًا"، قال مارك. "من المفترض أن أعود إلى المنزل في غضون ثلاث دقائق تقريبًا، إذا كانت الساعة مناسبة، لذا عليّ أن أركض".
قالت السيدة تايلور: "سأسمح لميلينا برؤيتك عند الباب. عد في أي وقت يا عزيزتي. وإذا كنت تريدين معرفة المزيد عن طب الطوارئ، فقد نتمكن من ترتيب لك فترة مراقبة سيارة الإسعاف أو في غرفة الطوارئ. أحتاج إلى التحقق مع مشرفي، لكنني أعتقد أن ذلك ممكن. طالما أنك في الثامنة عشرة من عمرك. هل أنت كذلك؟"
أجاب مارك مبتسمًا: "سأكون هناك بعد أسبوعين، وسيكون ذلك رائعًا. شكرًا. آسف على الركض، لكن والدتي حريصة جدًا على أن يكون الناس في الموعد المحدد".
"اركض إذن،" وقامت السيدة تايلور بإشارة طرد مصاحبة لكلماتها.
مارك وميلينا تبادلا القبلات لفترة وجيزة عند الباب.
"سأتصل بك الليلة" قال وهو يفتح الباب.
"رائع. وداعا!"
"الوداع."
ابتسمت وهي تراقبه وهو يركض في الشارع، ولم تبتعد عنه إلا عندما لم تعد تراه. صعدت الدرج ببطء.
قالت والدتها "إن هذا الصبي لطيف للغاية، وأنا أحبه كثيرًا".
أنا أيضًا "، اعترفت ميلينا.
"لقد شعرت بهذا الشعور. إذن ماذا ستفعلين لبقية فترة ما بعد الظهر؟"
"الواجب المنزلي. ماذا بعد؟"
"لا تبدو حزينًا جدًا يا عزيزتي. سيأتي اليوم الذي ستتذكرين فيه واجباتك المدرسية في المدرسة الثانوية وكأنها مجرد نزهة."
ارتجفت ميلينا.
هل تقصد أن الأمر يزداد سوءًا؟
**
سمعت السيدة تانغ صوت الباب الأمامي وهو ينغلق بقوة، فعقدت حاجبيها. كانت تتمنى أن يتعلم هؤلاء الأطفال فن القيام بالأشياء بهدوء. لم تكن والدتها تتحمل إغلاق الأبواب بقوة من قبل، ولم تكن السيدة تانغ ترى سببًا يدفعها إلى ذلك أيضًا.
عندما سمعت صوت الأحذية الرياضية على الدرج، صرخت، "من هناك؟"
"أنا يا أمي."
كان وجه مارك ينظر إلى المدخل.
"مرحبا مارك"، قالت. "هل تقضي وقتا ممتعا؟"
"نعم"، قال. "ميلينا طالبة جيدة. ويجب أن تقابل والدتها! إنها تعمل في مجال الطب الطارئ وتدرس لتصبح مسعفة. يا إلهي، إنها ذكية للغاية. كانت ميلينا تسألها عن النزيف والصدمة وكانت تعرف كل شيء تقريبًا."
ابتسمت السيدة تانغ لحماس ابنها.
"هذا لطيف. لا أعرف الكثير عن المسعفين، لكنهم بالتأكيد أنقذوا حياة والدك في الربيع الماضي. أعلم أنني لم أنظر إلى سيارة الإسعاف بنفس الطريقة منذ ذلك الحين."
"أنا أيضًا"، قال مارك وهو يجلس على الكرسي الآخر في المكتب. "هل لديك دقيقة؟"
"أعتقد ذلك. ماذا تحتاج؟"
"أريد فقط أن أحصل على رأيك في شيء ما."
"حسنًا." شعرت بالإطراء الخفي. لم تلجأ أبدًا إلى والديها لمعرفة رأيهما. بدا أن سؤال مارك لها عن رأيها دليل على أنها والد أفضل من أي منهما.
حسنًا، لقد كنت أفكر مؤخرًا، وأتساءل عما قد تفكر فيه إذا أخبرتك أنني أريد أن أصبح طبيبًا بدلاً من رجل أعمال.
حدقت لوسي فيه، ثم أعطته ألمع ابتسامة رآها عليها منذ سنوات.
"أعتقد أن هذا سيكون رائعًا! لطالما كنت أتمنى أن تختاري مجال التمويل، لكن الطب جيد أيضًا. "ابني، الطبيب". هذا يبدو رائعًا."
"لا تبالغي في النشوة بعد يا أمي. ربما أغير رأيي. ولكنني أحب حقًا علم الأحياء والرياضيات هذا العام، وعندما سمعت السيدة تايلور تتحدث عن ما تفعله أدركت أنني قد أحب الطب أيضًا."
في صمت، باركت السيدة تانغ السيدة تايلور، متناسيةً عدائها لميلينا. طبيب! هيبة! بالكاد كانت تستطيع الانتظار لمشاهدته يتخرج من، من، هارفارد؟ نعم، بدا ذلك جيدًا.
"على أية حال، أعلم أن المال أصبح ضيقًا بعض الشيء الآن، لذا..."
لقد قطعته.
"لا تقلق بشأن المال، لدينا الكثير منه."
سمع كلاهما صوت الباب الأمامي وهو يُغلق.
"من هو؟" نادى مارك.
"إنه أنا" قال صوت لوك الخافت.
لقد فقد وجه السيدة تانغ بعض بريقه، ولكن ليس كله. ومع ذلك، فقد أسعدها سؤال مارك بما يكفي لدرجة أن حضور لوك المحرج لم يؤثر عليها بالطريقة التي كان يؤثر بها عادة.
"هل استمتعت بنزهة لطيفة؟" سألت بصوت لطيف عندما نظر إليها.
لقد نظر إليها بحذر.
"نعم، لقد ذهبت إلى الكلية. المكان جميل للغاية هناك."
"بالفعل، حسنًا، أنا سعيد لأنك أمضيت وقتًا ممتعًا. يجب أن تنهي دراستك قبل العشاء، فلماذا لا تذهب الآن؟"
لقد كان طردًا مؤكدًا، وأطاع لوك الأمر، سعيدًا بالهروب بجلده سليمًا. بدا الأمر بالتأكيد في مزاج جيد. تساءل عما يحدث.
في غرفته، أغلق الباب بعناية، وخلع معطفه وعلقه، واستلقى على سريره. سيطرت أفكار شيلي على عقله. يا لها من فتاة لطيفة! لم يقابل قط شخصًا لطيفًا مثلها. صحيح أنها بدت وكأنها تعاني من بعض المشاكل هنا وهناك، ولكن أليس كذلك ؟ بحث في جيبه عن الورقة التي تحمل رقم هاتفها. قرأ الأرقام مرارًا وتكرارًا، مبتسمًا لنفسه. أعطته فتاة، لوك تانج، رقم هاتفها! لم تتحسن الحياة.
سمع صوت كعبي والدته في الصالة، فاندفع نحو مكتبه. كان فتحه لكتاب الرياضيات أسرع من فتح والدته للباب، واستدار نحو الباب بنظرة بريئة.
"ماذا تفعل؟" سألته والدته دون مقدمات.
"الرياضيات."
"حسنًا. هل تستوعب أيًا منها؟"
"أعتقد ذلك."
"لقد حان الوقت. حسنًا، سأذهب إلى المطعم. لقد أصبح عشاءك جاهزًا الآن -- يجب أن يخرج في غضون خمسة وأربعين دقيقة. أنت المسؤول عن ذلك الليلة. لن يكون هناك سواك أنت وأخوك؛ ستأتي ماري معي لأنها تبدو قادرة على أداء واجباتها المدرسية في المطعم. من المؤسف أنك لا تستطيعين ذلك؛ أفضل أن أبقيك حيث يمكنني التأكد من أنك تعملين ولا تتكاسلين. على أي حال، سنعود إلى المنزل بحلول الساعة العاشرة أو العاشرة والنصف. أتوقع أن تكوني مستعدة للنوم بحلول ذلك الوقت."
"حسنًا."
غادرت دون أن تنبس ببنت شفة. تنهد لوك بارتياح. كان يكره محاولة أداء الواجبات المنزلية في مطعمهم في كوينز؛ كان دائمًا يجد ثرثرة النوادل والطهاة أكثر إثارة للاهتمام من أي شيء يطلبه منه معلموه. لقد تعلم قدرًا كبيرًا من اللغة الكانتونية بهذه الطريقة، ولم يدرك والداه ذلك حتى وقت لاحق. عبس وهو يتذكر. بدا والده مسرورًا جدًا بقدراته اللغوية في ذلك الوقت، حيث كان يشيد بمواهب ابنه النحيل أمام أصدقائه وزملائه. بالطبع، كان ذلك قبل وفاة جون، لكن مع ذلك، لا ينبغي أن يعني موته نهاية موافقة والده. لم يستطع لوك أن يتخيل سبب تخلي والده عنه بهذه الطريقة. لم يكن ذلك منطقيًا.
لقد أخرج هذا من ذهنه. عندما سمع لوك صوت إغلاق الباب الأمامي، عاد إلى سريره ليحلم بصديقته الجديدة. شيلي. يا له من اسم جميل...
أيقظه إنذار الدخان. جلس لوك منتصبًا، وقد فقد توازنه في البداية بسبب صراخه الثاقب، ثم أصيب بالذعر. استنشق الدخان، لكنه لم يشعر برائحة الدخان، وهرع إلى الباب، الذي كان باردًا. فتح الباب وسمع بين نبضات الإنذار رنين الأواني في المطبخ.
"مارك؟" صرخ.
"انزل إلى هنا وساعدني أيها الأحمق !"
نزل لوك بسرعة على الدرج إلى المطبخ. كان مصدر الدخان هو الموقد: الطبق الذي وضعته والدته في الفرن والذي احترق الآن. وقف مارك على أطراف أصابع قدميه على كرسي، يعبث بجهاز إنذار الدخان. انتزعه من الحائط وأخرج البطارية من مكانها. توقف الضجيج.
أمر مارك قائلاً: "خذ هذا الطبق إلى الخارج، فهو ينبعث منه رائحة كريهة في كل أنحاء المنزل".
أطاع لوك الأمر، فتجعد أنفه عند شم رائحته وهو يحمله إلى الباب الخلفي ويضعه على الشرفة الخرسانية. كيف نام؟
وعاد إلى المطبخ، فوجد أخاه يفتح النوافذ لإخراج الدخان.
قال مارك "اذهب وأخرج مروحة النافذة الكبيرة من القبو، فهذا سيساعد في تنقية الهواء هنا".
نزل لوك السلم مسرعًا وأحضر المروحة. وعندما صعد إلى الطابق العلوي، سلمها إلى مارك الذي ركب المروحة على حافة النافذة وشغلها على أعلى إعداد.
"فماذا حدث؟" سأل مارك، بينما كانت المروحة تسحب الدخان وتنفخه خارجًا.
"غطت فى النوم."
"أوه. حسنًا، ماذا سنقول لأمي؟"
"ربما لن تلاحظ ذلك"، اقترح لوك على أمل.
أعطاه مارك نظرة شفقة.
"لا تكن غبيًا. ستلاحظ ذلك، حسنًا. أنا أتحدث عن الحد من الأضرار. أنت تعلم أنه إذا أخبرناها بالحقيقة، فسوف تخرجها من جلدك، لذا نحتاج إلى قصة أخرى."
"حسنًا، أين كنت؟" سأل لوك.
قبل أن يتمكن مارك من الإجابة، انفتح الباب الأمامي. قفز الصبيان. دخلت السيدة تانغ إلى المطبخ، شممت ونظرت إليهما بنظرة غاضبة.
"ماذا حدث هنا؟" سألت وهي تنظر إلى النوافذ المفتوحة والمروحة الدوارة والدخان المتصاعد.
"أممم،" بدأ لوك.
"أوه، لا تهتم. أستطيع أن أجزم بما حدث بالضبط. لقد نسيت العشاء بغباء وأحرقته. الآن، أين هو؟"
"الشرفة الخلفية"، قال مارك.
خرجت، وألقت نظرة واحدة على الفوضى المتفحمة في طبق الزجاج الذي كان نظيفًا ذات يوم، ثم عادت، وقد ظهرت على وجنتيها بقع من الغضب. نظرت إلى لوك بنظرة شرسة.
"لقد فسد هذا المقلاة تمامًا! وأطباق الطهي ليست رخيصة أيضًا. الآن، استمع. من الأفضل أن تجد طريقة لتنظيف هذه المقلاة، وأعني بالنظافة أن تكون خالية من البقع تمامًا. عندما أعود إلى المنزل الليلة، سألقي نظرة فاحصة على هذا الطبق. إذا كنت قد أفسدته حقًا، فأنا أتوقع منك أن تدفع ثمنه. ليس لدينا أموال نضيعها على أخطائك. هل تفهمني؟"
"لكن يا أمي،" احتج مارك. "لوك لم يقصد ذلك."
"لا يهمني ما يعنيه. عليه أن يتعلم أن والده وأنا لسنا مصنوعين من المال!"
"ولكنك أخبرتني اليوم أن لدينا الكثير من المال."
"هذا مختلف!" قالت بحدة. "الآن اصمت، أم أنني بحاجة إلى معاقبتك أيضًا؟"
"لا،" قال وهو لا يزال مستاءً. "أنا فقط لا أعتقد أن هذا عادل."
"الحياة ليست عادلة"، قالت. "هل لم تعلم بذلك بعد؟"
ألقت نظرة على ساعتها.
"لا بد أن أعود. لماذا عدت إلى المنزل الآن؟ أوه، المكتب. دفتر الحسابات. هذا صحيح."
خرجت مسرعة من المطبخ. وبينما كانت تصعد السلم، قال مارك بصوت خافت: "سأساعدك في تحضير المقلاة. إنها تتصرف بغير عدل على الإطلاق".
"شكرًا لك،" همس لوك بامتنان.
عندما خرجت والدتهما من المنزل بأمان، ذهب مارك إلى الشرفة الخلفية وأحضر المقلاة. وضعها على المنضدة، حيث نظر إليها كلاهما بنظرة عابسة.
"أعتقد أن أول شيء يجب فعله هو إخراج أكبر قدر ممكن من الطعام منه ونقعه"، قال لوك. وجد ملعقة مسطحة وكشط بقايا الطعام في سلة المهملات، ثم وضع المقلاة والملعقة المسطحة في الحوض وفتح الماء.
بعد تناول بعض السندويشات، تناول الأولاد الطبق.
"آسف بشأن العشاء" قال لوك بعد عدة دقائق من التنظيف.
"لا بأس، ليس الأمر وكأن أمي هي أفضل طاهية في العالم."
شخر لوك قائلا: "هل تتذكر الوجبات التي كان أبي يعدها لنا؟"
"كيف يمكنني أن أنسى طعامًا كهذا؟" دار مارك بعينيه ثم ضحك. "لن أنسى أبدًا المرة الأولى التي ذهبت فيها إلى مطعم صيني غير مطعمنا. طلبت أحد أطباق والدي المميزة، وعندما وصل، لم أصدق عيني أو فمي. إنه أمر مقزز!"
"أتمنى أن يظل يطبخ لنا هنا في المنزل"، قال لوك.
"من لا يفعل ذلك؟"
تنهد كلا الصبيان، وهما يفكران في أعياد الماضي.
"ماذا تعتقد؟" سأل لوك بعد عشر دقائق. رفع المقلاة للفحص بعد غسلها للمرة الخامسة. أخذ مارك الطبق وألقى نظرة عليه.
"يبدو رائعًا بالنسبة لي"، قال أخيرًا. "أعني، هذا الضوء ليس الأفضل، لكنني لا أستطيع العثور على أي أثر للأجزاء المحروقة. لم يكن بإمكان ربة المنزل السعيدة نفسها أن تقوم بعمل أفضل".
"حسنًا"، قال لوك. "ربما تجف يداي بعد ذلك. أنا أكره الوظائف مثل هذه".
"أنا أيضًا. لا أرى سببًا يجعلها قاسية عليك إلى هذا الحد. لم تكن والدة ميلينا لتصاب بالذعر بسبب مقلاة محترقة."
هز لوك كتفيه.
"ماذا تستطيع أن تفعل؟" سأل بفلسفة.
"يمكنك الوقوف في وجهها."
"ما الفائدة من هذا ؟ إنها ستعاقبني أكثر."
"ربما. ولكن ربما لن تفعل ذلك. وحتى لو فعلت ذلك، فسوف يظل لديك قدر ضئيل من احترام الذات، وربما تحترمك أكثر."
هز لوك كتفيه مرة أخرى.
"لدي واجب منزلي يجب أن أقوم به"، قال ثم استدار وغادر.
حدق مارك فيه وهو يهز رأسه.
**
جيف روهرباش مستلقيًا على سريره، يراجع الأسابيع الماضية، التي لم تكن تسير على ما يرام.
لقد بدأت مشاكله في الحقيقة في حفل العودة للوطن، كما قرر. لقد تذكر أنه شرب الخمر وتشاجر مع كريستين -- لا، لقد كان ذلك في حفل البيرة -- لا، انتظر، لقد تشاجرا مرة أخرى في الحفل. هذا صحيح. لقد عادت إلى المنزل مع صديق لها، وقالت له إنه كان مخمورًا للغاية لدرجة أنه لا يستطيع القيادة. لقد شخر. لم يكن مخمورًا أبدًا لدرجة أنه لا يستطيع القيادة. لقد جعل الشرب القيادة أكثر تحديًا، لكنه لم يؤثر بأي حال من الأحوال على قدراته.
لقد غادرت كريستين، وأخبرت أصدقاءها أن يبتعدوا. ثم رأت ذلك الرجل الصيني وتشاجرت معه. لم يتذكر جيف الكثير من تلك المشاجرة، باستثناء أنه خسرها على ما يبدو، استنادًا إلى الخدوش على يديه. عبس جيف. لقد كان يبحث عن ذلك الطفل كل يوم في المدرسة، لكنه لم يره بعد. بالطبع، فكر جيف، ربما لم يكن الطفل في السنة الأخيرة، لذا ربما لن تعترض طريقهم. ربما لم يذهب حتى إلى مدرسة وايت روز الثانوية.
ثم وقعت الحادثة. مجرد التفكير في الأمر جعل ذراعه تحت الجبيرة تشعر بالحكة. حدق في الجبس، راغبًا في إيقافه. لكنه لم يتوقف. وجد الشماعة السلكية التي صنعها على شكل خطاف، فحركها تحت الجبس وحركها ذهابًا وإيابًا حتى توقف الحكة.
استأنف جيف تحليله للأحداث، ففكر بمرارة في كيف كان والده العجوز يشكو من فقدانه للمنحة الدراسية، وكأن جيف كسر ذراعه عمدًا. وإذا لم يكن هذا كافيًا، فقد تمكنت كريستين من الفرار منه، وغضب المدرب منه. لم يغضب المدرب منه من قبل قط.
عبس الصبي الأشقر الضخم عندما توصل إلى استنتاجه. كانت مشاكله كلها بسبب ذلك الطفل الشرقي. لم يحدث له أي شيء جيد منذ أن قاتل ذلك الطفل، لذا يجب أن يكون هو المسؤول عن ذلك.
كان السؤال الآن هو الانتقام، وكيفية الحصول عليه. تحسن مزاجه لأول مرة منذ أيام عندما حول انتباهه إلى هذه المطاردة الممتعة. لقد هزم الطفل جيف وهو في حالة سُكر، لذا فإن انتصاره كان مجرد صدفة. شعر جيف أنه قادر على إخراج الطفل من حالة سُكره. نظر إلى ذراعه. لن تساعده حالة الرصانة إذا كانت ذراعه مغطاة بالجبس، لذا فإن المواجهة يجب أن تنتظر. كبح جماح موجة إحباطه بفكرة أنه سيضطر إلى القيام بعمل استطلاعي لمدة أسبوعين على أي حال. كان بحاجة إلى معرفة اسم الطفل ومكان إقامته وما هي عاداته. لن يضره، كما فكر ، إذا اكتشف من هي تلك الفتاة أيضًا. فقط في حالة أثبت الطفل أنه خصم أقوى مما توقع، فربما يمكن لجيف أن يؤذيه عن طريق فعل شيء لصديقته. ابتسم عند هذه الفكرة.
"جيف!" اخترق صوت والده هذا التأمل. "أين أنت بحق الجحيم؟"
دار جيف بعينيه. سواء حصل على منحة دراسية أم لا، كان عليه أن يخرج من هذا المنزل.
**
بدأ تنفيذ خطته صباح يوم الاثنين، حيث انتظر خارج المدرسة بينما كان الطلاب يتجولون باتجاه المبنى. دخل معظم الأطفال من الباب الأمامي، لكن بعضهم استخدم الأبواب الجانبية. خطط جيف للوقوف خارج باب مختلف كل يوم حتى يجد الطفل الذي يريده.
كان يرتجف في البرد غير الموسمي، واستمر لمدة عشر دقائق تقريبًا حتى بدأ يتساءل عما إذا كانت هذه فكرة جيدة. انخفضت درجة الحرارة بدرجة كافية لدرجة أن العديد من الناس ارتدوا قبعات أو سترات باركا، مما جعل من الصعب التعرف عليهم. قام بعض المراهقين المارة بتحيته، مما أدى إلى تشتيت انتباهه أكثر؛ رد عليهم التحية بطريقة سطحية، وكانت عيناه دائمًا تفحص مجموعات الأطفال الآخرين بحثًا عن وجه خصمه.
"مرحبًا جيف!"
ألقى نظرة على الشكل الذي يقترب منه وعبس. كان داني ديفيدسون آخر شخص يرغب في رؤيته. كان الصبي يتمتع بأسلوب مرح ومزعج لم يفشل أبدًا في إزعاج أعصاب جيف.
"داني،" اعترف بصوت مسطح، على أمل أن يستمر الطفل في المشي.
"كيف حال الذراع؟" سأل داني.
"بخير."
"أتذكر عندما كسرت ساقي منذ عامين. شعرت بحكة شديدة حتى الموت."
"اوه هاه."
هل تشعر بالحكة في ذراعك؟
"اوه هاه."
نظر داني إلى تعبير وجه الصبي الميت وقرر أنه قال ما يكفي. إنه رجل مضحك، روهرباش . لم يستطع داني فهمه. كان الشاب الأشقر الوسيم يتمتع بنوع من الجسد والموهبة التي كان داني ليموت من أجلها، وجميع أنواع الفتيات يتجولن حوله، ومع ذلك لم يبدو سعيدًا أبدًا. كان داني يأمل أن يؤدي وضعهما المشترك على مقاعد البدلاء إلى كسر الجليد بينهما، لكن هذا بدا مستبعدًا الآن. هز كتفيه.
"حسنًا، إلى اللقاء ."
لم يهدر جيف أي نظرة على عودة داني. إنه *** غبي. لم يتحدث جيف معه طواعية قط. ما الذي جعل داني يعتقد أن شيئًا قد تغير؟
رنَّ الجرس الذي دام خمس دقائق. وتجمَّع الأطفال حوله ومرُّوا أمامه. فنظر إلى الحشد، واعترف بالهزيمة في تلك اللحظة، وانضم إلى زملائه وهم يدخلون المدرسة.
مع تقدم الأسبوع، ازداد إحباط جيف. وبحلول ظهر يوم الجمعة، شعر بعدائية شديدة. قبل وبعد المدرسة، انتظر بصبر خارج الباب الأمامي والخلفي والبابين الجانبيين ولم ير فريسته ولو مرة واحدة، كما فكر باشمئزاز. لقد رأى لوك عدة مرات. ابتسم جيف عند تذكره للذكرى. لقد أخاف الطفل لدرجة أنه بدا وكأنه ينكمش في كل مرة يلقي فيها عينيه على جيف. ومع تناقص عدد الأطفال الذين يغادرون المبنى، ارتفع غضب جيف. هل أرسل سكوتي الطفل اللعين إلى داخل المبنى؟
مر به رأس داكن مألوف، منحنيًا في مواجهة الرياح الباردة، فاختار جيف فجأة أن يترك منصبه. فبعد أسبوع كهذا، كان يستحق القليل من المرح. تبع ذلك الشكل النحيف عبر الشارع ودخل إلى الحديقة، وسارع في خطواته عندما اقتربا من مجموعة من الشجيرات دائمة الخضرة التي ستحجبهما عن حركة المرور المارة.
"مرحبًا يا بني" نادى.
استدار لوك، شحب وجهه وهرع إلى المساحة المفتوحة. انطلق جيف مسرعًا خلفه، وأمسك بسترته وأدار لوك ليواجهه.
"ليس بهذه السرعة" قال ببطء. "ما سبب عجلتك؟"
لم يقل لوك شيئًا، بل كان يستعد ذهنيًا للمحنة القادمة ويشد عضلات بطنه ضد أي لكمة محتملة. وفجأة، خطرت في ذهنه فكرة مفادها أن جيف لا يستطيع إحداث الكثير من الضرر بذراع واحدة في جبيرة. فتخلص من قبضة جيف وركض. وما إن خطا خمس خطوات حتى التصقت يد بياقة معطفه.
"إلى أين تعتقد أنك ذاهب؟" صرخ جيف، وكان وجهه أحمر من الغضب.
"اتركني وحدي" توسل لوك.
رأى جيف يضرب رأسه بقوس أبيض ضبابي. انحنى، لكن ليس في الوقت المناسب للهروب من الضربة التي تلقاها في مؤخرة رأسه . سقط، ومدت يداه إلى رأسه أثناء ذلك.
كان جيف واقفا فوقه يلهث.
"لا تهرب مرة أخرى أبدًا!" قال بصوت أجش. "سأقتلك إذا فعلت ذلك."
ركل الجثة الملتفة وابتعد عنها، وذراعه تنبض. تألم. ربما لم يكن استخدام الجبيرة كهراوة فكرة جيدة. ومع ذلك، كان شعوره بضرب شخص ما جيدًا للغاية. لو لم يركض لوك إلى مكان أكثر عمومية، لكان جيف قد ضربه مرارًا وتكرارًا، حتى لم يعد يشعر بالغضب الذي يلتهمه.
بالنسبة لجيف، كان جزء من متعة ضرب الناس هو مشاهدة معاناتهم بعد ذلك، لذلك سار مسافة سرية، ثم استدار. لم يكن يتوقع أن يجد شخصين ينحنيان فوق لوك. حدق جيف، مندهشًا لرؤية الطفل الذي حاربه! قبضته اليسرى مشدودة عندما مد الصبي يده إلى لوك لمساعدته على الوقوف، ثم وضع ذراعه حول كتفيه. راقب جيف تقدمهم في حالة من عدم التصديق. كيف أفلت منه الطفل طوال الأسبوع، ليظهر الآن، مثل نوع من الملاك المنتقم أو شيء من هذا القبيل؟ ألم تكن تلك الفتاة التي رآها في الحفل الراقص؟
"من كان هذا؟ من ضربك؟" سأل مارك لوك.
"يا ***،" هز لوك كتفيه، بعد أن قرر أنه كلما قل الحديث، كان ذلك أفضل.
"هل تعرفه؟" سألت ميلينا.
"ليس حقيقيًا."
تبادل مارك وميلينا نظرة قلق. لم يستطع أي منهما فهم موقف لوك الواقعي. لقد تصرف وكأن هذا النوع من الأشياء يحدث طوال الوقت.
عندما عبروا الشارع، قرر جيف أن يتبعهم. لا شك أنهما سيعودان إلى المنزل سيرًا على الأقدام، وهذا من شأنه أن يمنح جيف المعلومات التي يحتاج إليها لاستخدامها ضدهما.
رغمًا عنه، ابتسم. ربما لم يكن قادرًا على توجيه كل اللكمات التي أرادها اليوم، لكنه فعل.
الفصل 8
جميع الحقوق محفوظة © 2021 للمؤلف
**
انطلق صوت المنبه في الظلام. فتحت ميلينا عينيها، ورأت الصباح الأزرق العميق في شهر ديسمبر في الخارج، وفكرت في العودة إلى النوم لمدة ثلاثين دقيقة أخرى. أغرتها الفكرة، ولكن في إظهار للانضباط الذاتي، ألقت الملاءة والبطانيات ونهضت بدلاً من ذلك. رتبت السرير بسرعة حتى لا تفقد عزمها على البقاء مستيقظة.
وبعد أن أتمت مهمتها، انتقلت إلى خزانة أدراجها وفتشت فيها، فأخرجت شورت ركوب الدراجات، وبنطلون الركاب، والملابس الأخرى التي قد تحتاجها لركوب الدراجة في الصباح. وبعد ثلاث دقائق، هرعت إلى الطابق السفلي لتلتقط زجاجة مياه من الثلاجة وتضع نصف كعكة في فمها قبل أن تحضر دراجتها.
رفعت باب المرآب، وأخرجت دراجتها ودفعتها إلى الخارج. ثم وضعت حزام خوذتها في مكانه، وركبت الدراجة، وتحركت إلى الوضع الصحيح على المقعد، وبدأت رحلة ستأخذها في جولة حول حلقة تمتد من أحد جانبي المدينة إلى الجانب الآخر.
لم يمض وقت طويل قبل أن يجد الإيقاع ساقيها ويدفعهما إلى الأمام. ركبت شمالاً، حول الحديقة وخارج المدرسة الثانوية قبل أن تتجه شرقًا في الشارع الذي سيأخذها عبر المباني الحكومية، ثم كتل من المنازل المتجاورة ، ثم شقق المشروع. وكالعادة، هزت رأسها وهي تمر عبر مشاريع الإسكان، شقق من الطوب الأنيق المقامة على مساحات خضراء عشبية. لم تبدو على الإطلاق مثل المشاريع التي عرفتها من المدن الكبرى. بدا العشب مورقًا، حتى في هذا الوقت المتأخر من العام، وكان لدى بعض الناس حدائق. ومع ذلك، تحدث بعض زملائها في الفصل بتوتر عن هذه المباني والأشخاص الذين يعيشون فيها. رضع، كما اعتقدت. لا يعرفون شيئًا عن المشاريع الحقيقية!
لقد مرت بصفوف من المنازل قبل أن يحين وقت الانعطاف شمالاً ثم انعطاف آخر للعودة غرباً. لقد وصلت إلى حديقة، الجزء الذي أحبته أكثر من أي جزء آخر من الرحلة. هنا ستشرب رشفة طويلة من الماء، لتتأكد من أن أي سيارة لن تحاول المرور بالقرب منها. ثم، في وقت قريب جداً، وصلت إلى القسم الصناعي، الجزء الذي لا تحبه. لقد جعلتها شاحنات البناء الكبيرة متوترة وهي تمر بجانبها.
بعد ذلك، مرت بدراجتها على طول شارع تلو الآخر من المنازل المتراصة ، بعضها جيد الصيانة وبعضها الآخر ليس كذلك. وبحلول ذلك الوقت، بدأ الناس في التحرك. دارت حول الحدود الغربية للمدينة واستعدت للممر الأخير. رأت السيدة العجوز الصغيرة التي بدت دائمًا وكأنها تعبر الشارع عندما مرت ميلينا، لكنها لم تلاحظ أي شيء حولها، لدرجة أنها كانت ضائعة في أفكارها الخاصة. ابتسمت ميلينا. هل ستصبح ذات يوم غافلة عن محيطها وهل سيبذل الناس قصارى جهدهم لتجنب الاصطدام بها بدراجاتهم وسياراتهم؟
اتجهت جنوبًا عند الحديقة، ومرت بالكنيسة، وحيّت حارس الحديقة.
"بارك **** فيك يا صغيرتي!" نادى مبتسما.
"وأنت أيضا!"
"حسنًا، حسنًا"، أجاب، وعاد إلى تنظيف الحطام الذي خلفته حفلة الليلة السابقة.
كانت تقف شخصية غير مألوفة في الزاوية التالية، رجل طويل القامة، قوي البنية، على حد ما استطاعت أن تتخيله. كان يرتدي سترة بغطاء رأس تحت معطفه الضخم، ووشاحًا يغطي النصف السفلي من وجهه. ومع شروق الشمس فوق كتفه مباشرة، لم تستطع رؤيته بوضوح، رغم أنه بدا وكأنه يحدق فيها. أطرقت برأسها في الشمس ورفعت كتفيها. ربما كان قلقًا من أن تضربه أو شيء من هذا القبيل.
الشيء التالي الذي عرفته هو أنها اصطدمت بالرصيف، وساقاها ملتوية في إطار الدراجة. وقبل أن تتمكن من التحرك، اصطدم شيء ما بالدراجة، ثم رأسها. سمعت خطوات قوية، ثم لم تسمع شيئًا آخر.
وبينما كان يتأمل الفوضى التي أحدثها ***** الحي في أرض الكنيسة، سمع جاك كيرتس صوت اصطدام، ثم صوت دوي. فأسقط مكنسته. ورغم أن قوته وسرعته الشبابيتين قد تركتاه منذ زمن بعيد، إلا أن السيد كيرتس ما زال قادراً على الركض بسرعة كما كان يفعل عندما كان مجنداً جديداً. وبينما كان يركض نحو المكان الذي جاء منه الصوت، كان يأمل ألا يكون قد سمع للتو صوت راكب الدراجة الصغير اللطيف وهو يصطدم بشيء ما.
دار حول الزاوية فرأى كومة من المعدن اللامع وفتاة ساكنة بشكل لا يصدق مستلقية على الرصيف. تسارعت خطواته ووصل إليها ببضع خطوات أخرى، ونظر إلى أسفل، وأخذ نفسًا عميقًا مرتجفًا. يا رب السماء، بدت في حالة سيئة! قاوم الرغبة في الذعر، ركع وشعر بمعصمها. كان نبضها ينبض تحت أصابعه المرتعشة. وضع يده على فمها وظن أنه شعر بأنفاسه. شكر **** على هذه الرحمة، وقال صلاة قصيرة، ونظر حوله بحثًا عن المساعدة.
توقفت سيارة تمر بجانبهما فجأة عندما رأى السائق الرجل والفتاة. قفزت من السيارة وصرخت: "ماذا حدث؟"
قال السيد كيرتس بصوت مرتجف: "لقد تعرضت الفتاة لسقوط مروع. هل لديك هاتف محمول؟ هل يمكنك الاتصال بالرقم 911 لطلب سيارة إسعاف؟"
عادت المرأة مسرعة إلى سيارتها وانتزعت هاتفًا محمولًا من تحت مقعد السائق. ووقفت فوقهما وأجرت المكالمة وشرحت الموقف وأومأت برأسها مرتين.
"هل تعرف إذا كان لديها نبض وإذا كانت تتنفس؟" سألت وهي تغطي مكبر الصوت في الهاتف.
"نعم لكليهما"، قال السيد كيرتس ، وكان صوته أكثر تحكمًا هذه المرة.
"نعم، في الحالتين"، قالت المرأة عبر الهاتف. "لا، إنها ليست واعية. لا، لا أعرف من هي. تبدو في السادسة عشرة أو السابعة عشرة من عمرها. إنها ملتوية تمامًا داخل إطار الدراجة ورأسها ينزف. تبدو سيئة للغاية".
لقد استمعت مرة أخرى.
وقالت للسيد كيرتس: "إن سيارة الإسعاف في طريقها إلينا. لقد قالوا لنا إنه لا ينبغي لنا أن نحاول تحريكها أو تقويمها لأنها قد تكون مصابة بإصابة في العمود الفقري، وقد يؤدي تحريكها إلى إصابتها بالشلل".
دمعت عيناها .
"المسكينة. أنا سعيدة لأنها ليست ابنتي."
كتم السيد كيرتس عدة ردود على هذه الملاحظة، وقرر التركيز على تنفس الفتاة ونبضها. طالما استمر هذان الأمران، فإنها ستعيش.
"هل لديها أي بطاقة هوية؟" سألته المرأة.
"لم يكن لدي الوقت الكافي للبحث"، قال. "لماذا لا تبحث في تلك الحقيبة الصغيرة تحت المقعد؟"
أعطته المرأة نظرة متشككة.
"ربما تتسخ ملابسي."
"أعتقد أنه إذا وقفت على الجانب الآخر من الدراجة وتمسكت بتنورتك، فستتمكن من فعل ذلك"، قال. يا له من أحمق! فكر ، ثم اعتذر إلى **** عن سلوكه غير اللائق. في رأي جاك، كان تكريم بعض أجزاء الخلق أصعب قليلاً من تكريم أجزاء أخرى.
ألقت عليه نظرة أخرى متشككة، ثم تقدمت نحو الدراجة، ووضعت الهاتف على الأرض، وأمسكت بتنورتها حتى لا تلمس أي شيء، ثم تناولت الحقيبة. ثم فتحت سحابها، ووضعت يدها فيها وأخرجت ورقة صغيرة.
"هذه الدراجة مملوكة لعائلة تايلور"، هكذا قرأت. "أوه، لديها رقم هاتف!" تغيّر وجهها. إن استخدام الرقم سيجلب بالتأكيد الألم لكل من تتصل به. ومع ذلك، فكرت، وهي تحدق في شكل الفتاة المترهل، لو كانت ابنتها، لرغبت في أن يتصل بها شخص ما. كانت أصابعها ترتجف، وضربت الرقم التسلسلي.
"مرحبا؟" قال صوت امرأة.
"مرحبا، هل هذه السيدة تايلور؟"
"نعم، من هذا، من فضلك؟"
"أوه، اسمي كورين بيكر. يؤسفني أن أخبرك بهذا، لكن ابنتك تعرضت لحادث. لم تصل سيارة الإسعاف بعد، لكنني معها وكذلك رجل..."
"جاك كيرتس"، قال.
"جاك كورتيس."
"أين أنت؟"
أعطت كورين المرأة موقعهم.
قالت السيدة تايلور: "إنها تبعد بضعة شوارع فقط من هنا. سأكون هناك على الفور".
سمعت كورين صوت طقطقة فأغلقت هاتفها. وفي المسافة، سمعت صفارة إنذار.
"الحمد ***"، قالت. "اعتقدت أنهم لن يصلوا إلى هنا أبدًا".
أجاب السيد كيرتس، مركّزًا على تنفس الفتاة: "لقد قلت ذلك. شهيق، زفير. شهيق، زفير. هذا صحيح يا صغيرتي. هذا صحيح. استمري في ذلك. شهيق، زفير".
وكما يحدث عادة في الأزمات، فإن الأمور عندما تبدأ في الحدوث، تحدث كلها في وقت واحد. توقفت سيارة الإسعاف وقفز ثلاثة من أفراد الطاقم يرتدون قمصاناً زرقاء من الحفارة. وبينما كانوا يفعلون ذلك، ركضت امرأة نحيفة.
"كيت! ماذا تفعلين هنا؟" سأل أحد المسعفين.
بلعت ريقها، مذهولة من رؤية طفلها الأصغر متشابكًا في إطار الدراجة، وخوذتها منقسمة إلى نصفين، ووجهها شاحب ومتعرق حيث لم يغطه الدم.
"هذه ابنتي. هذه ميلينا."
تجعّد وجه كيت وهي تبتعد. وضعت كورين ذراعها لحمايتها.
"لا بأس يا عزيزتي"، قالت. "هؤلاء الأشخاص سوف يعتنون بطفلتك الصغيرة جيدًا".
قالت كيت من بين شهقاتها: "أعلم ذلك، فأنا أعمل معهم".
وبعد أن أخبر الطاقم أن الفتاة لا تزال تتنفس ولديها نبض، انضم جاك كيرتس إلى المرأتين.
"إنها فتاة جيدة وقوية"، قال لكيت. "كنت أمسك بيدها وأطلب منها أن تستمر في التنفس، وكانت تفعل ذلك بالفعل".
تنفست كيت بعمق وقررت أن تهدأ. لم يكن أفراد الطوارئ يعملون على مساعدة أفراد أسرهم إذا كان بوسعهم تجنب ذلك بسبب صعوبة تحقيق الانفصال العاطفي اللازم. ومع ذلك، شعرت بالغباء، وانهارت هكذا أمام زملائها. لقد انتزعت عينيها بعيدًا عن المشهد، وهي تعلم أنها لن تتكرر إلا إلى ما لا نهاية في ذهنها إذا شاهدت.
"شكرا جزيلا لك يا سيد ...."
"جاك كيرتس. أنا أعمل في الكنيسة هناك"، قال وهو يشير إلى برج الكنيسة المرتفع خلف المنازل. ثم ربت على كتف كيت. "أعلم أن الأمر يبدو سيئًا، لكن جروح الرأس تنزف دائمًا كثيرًا. كنت طبيبًا في الجيش أثناء الحرب، وأعرف كل شيء عن هذا الأمر".
قالت كيت، وقد تأثرت بقلقه: "أنا سعيدة لأنك كنت معها. أنا أيضًا مسعفة، وأعلم أن هؤلاء الرجال هم الأفضل".
لم تستطع مقاومة الإغراء، فألقت نظرة إلى الوراء ورأت أفراد الطاقم يرتدون طوقًا على شكل حرف C حول رقبة ميلينا وكانوا يعملون بدقة على لوح خلفي تحتها. كانت تتوق إلى المساعدة، لكنها كانت تعلم أن أفراد الطاقم يسيطرون على كل شيء ولن تفعل سوى تشتيت انتباههم. نظرت بعيدًا مرة أخرى، متمنية أن يكون لديها شيء، أي شيء، لتفعله.
وبينما ربطوا اللوح على النقالة لنقله، أطلقت ميلينا أنينًا وارتعش جفناها. وارتفع قلب كيت إلى صدرها حيث ينتمي. ربما كانت ميلينا قد فقدت وعيها فقط. حث أحد المسعفين الفتاة على عدم التحرك. ولفت آخر انتباه كيت وأشار إليها بالتقدم.
"لماذا لا تتحدث معها لمدة دقيقة؟ قد يساعدها سماع صوتك."
فعلت كيت ذلك بسرعة، وهي تداعب يد ابنتها بلطف.
"عزيزتي؟ أنا أمي. أنا هنا معك. ستكونين بخير. لقد سقطت من على دراجتك وعلينا أن ننقلك إلى المستشفى للتأكد من أنك بخير. أعلم أنك تتألمين وتريدين أن تتحسني، لكن من المهم ألا تتحركي. هؤلاء المسعفون الطيبون هم أصدقائي، وسيعتنون بك جيدًا. أريدك أن تفعلي ما يقولونه ولا تحاولي التحرك. تذكري أنك ستكونين بخير. سأكون معك في المستشفى."
أطلقت ميلينا تأوهًا صغيرًا آخر، لكنها لم تقل شيئًا. ربتت كيت على كتفها.
قال أحد أفراد الطاقم "هل تريد الركوب معنا أم اتباعنا؟"
أرادت كيت بشدة أن تركب معي.
"سأتبعها وإلا فسوف أضطر إلى حملها إلى المنزل، وهي ثقيلة جدًا بالنسبة لي لحملها هذه الأيام"، قالت ذلك مازحة.
أومأ برأسه.
"أراك هناك إذن. وكيت -- ستكون بخير."
أومأت كيت برأسها، وشعرت بالدموع تتصاعد مرة أخرى. رمشت بعنف. لن تفيد أحدًا بالاستسلام للهستيريا. شاهدت أصدقاءها يحملون ابنتها في الشاحنة وقررت أنها يجب أن تعود إلى المنزل وتخبر جو عن ذلك الحادث قبل التوجه إلى المستشفى.
توجهت نحو جاك وكورين، ووقفا بهدوء على أحد الجانبين.
"شكرًا مرة أخرى على مساعدتك"، قالت. "أنا أقدر حقًا المكالمة وكيف بقيت معها حتى وصلت إلى هنا. هذا يعني الكثير بالنسبة لي".
"إنها **** لطيفة"، قال جاك. "تقول دائمًا مرحبًا عندما تمر بجانبها".
قالت كورين في نفس الوقت: "هذا ما أتمنى أن يفعله أي شخص من أجل ابنتي. أنا سعيدة لأن زوجي اشترى لي هذا الهاتف المحمول في عيد ميلادي".
"أنا أيضًا"، قالت كيت بابتسامة. "أشكره نيابة عني، أليس كذلك؟"
لقد قالوا وداعًا، وطلب جاك من كيت أن تتوقف عند الكنيسة وتخبره كيف حال ميلينا. رفعت كيت الدراجة إلى عجلاتها، ولاحظت أن التأثير قد أطاح بمقود الدراجة من المحاذاة. لم تر الصبي الطويل الأشقر في ظل المنازل المتجاورة ، وبالتأكيد لم يكن بإمكانها تخمين أفكاره. دار عقل جيف بين المتعة لإيذاء الفتاة والإحباط لأن مضربه لم يتصل بشكل نظيف بجمجمتها. اللعنة على المقود! لو كان لديه المزيد من الوقت، لكان بإمكانه القيام بضربة أخرى. ومع ذلك، بدت والدة الكلبة منزعجة، لذلك يجب أن يكون قد تسبب في بعض الضرر. عندما مرت المرأة من أمام ناظريه، استدار ومشى بعيدًا.
كان جو تايلور قد خرج للتو من الحمام بعد الجري عندما دخلت زوجته إلى غرفة نومهما مرتدية معطفًا فوق البنطال الرياضي الذي كانت تنام به. كان المظهر على وجهها يخبره بكل شيء.
"ماذا حدث لميلينا؟" سأل. "أين هي؟"
"حادث. سقطت من دراجتها وارتطم رأسها بقوة. أدى التأثير إلى كسر الخوذة."
سقط على السرير، وهو ينظر إليها بدهشة.
"كم هي سيئة؟"
"في رأيي المهني، تبدو أسوأ مما هي عليه"، قالت وهي تخلع ملابسها الرياضية وترتدي زوجًا من الجينز وسترة. "كان من المفترض أن تنقذها الخوذة من أي إصابة خطيرة في الرأس، على الرغم من أنها ستعاني من صداع شديد لفترة من الوقت. لديها على الأقل جرح خطير واحد. بخلاف ذلك، من الصعب القول. لم تظهر أي كسور في العظام، لذلك قد تكون مجرد ارتجاج وضربات خفيفة، ولكن ليس أسوأ من ذلك".
ركلت كيت سروالها الرياضي ووضعته في كومة في الخزانة، وارتدت زوجًا من الجينز ووجدت زوجًا من الأحذية المتطابقة.
"لذا سأذهب إلى المستشفى."
هل تريدني أن آتي؟
"اختيار التاجر. سيكون من الرائع لو فعلت ذلك، لكن العالم لن ينتهي إذا لم تفعل ذلك. إذا كان لديك شيء مهم يحدث في العمل هذا الصباح..."
قال جو بحزم: "لا شيء أهم من طفلي. سأتصل بهم وأخبرهم أن ينتظروني عند الظهر. أعطوني سبع دقائق، ويمكننا أن نغادر هنا".
"نعم سيدي!" ابتسمت بخفة، وهي تفكر في مدى شعورها الجيد بوجود شريك قوي عندما أصبحت الأمور صعبة.
وبعد مرور عشر دقائق، ركضوا إلى غرفة الانتظار ومحطة الممرضة.
قالت نادين، ممرضة التسجيل: "مرحبًا كيت. ميلينا موجودة هنا. إذا كان بإمكان زوجك أن يزودني بمعلومات التأمين الخاصة بك، فيمكنك العودة على الفور".
قال جو وهو يدفع كيت بلطف دفعة لم تكن بحاجة إليها: "اتفقنا".
"شكرًا،" قالت كيت لنادين.
"لا مشكلة"، قالت الممرضة. "نحن فريق هنا".
توجهت كيت إلى غرفة الممرضات، وقد شعرت بالارتياح لرؤية صديقتها كيم جالسة هناك. ابتسمت لها المرأة بتشجيع.
"يعمل الأطباء عليها الآن، ولكن يجب أن تتمكن من رؤيتها خلال بضع دقائق. أعتقد أنها ليست سيئة كما بدت في البداية."
"أوه، الحمد ***،" تنفست كيت.
"بالفعل"، قالت كيم. "لحسن الحظ، لا يوجد سوى مريض واحد آخر هنا الآن، لذا فإن ميلينا تحظى باهتمام الجميع. يجب أن أحذرك، سوف يمر بعض الوقت قبل أن يتمكن أي شخص من التحدث إليك".
"بعبارة أخرى، هل لديك مقعد في غرفة الانتظار؟"
"أنا آسف،" قالت كيم بأسف. "أنت تعرف كيف هو الأمر."
سارت كيت بصعوبة إلى غرفة الانتظار وجلست. وبعد بضع دقائق، انضم إليها جو، ووضع ذراعه حول كتفيها. وانحنت على جسده، وأجبرت نفسها على التنفس بعمق، كما تعلمت في فصل يوغا منذ فترة طويلة، والتفكير في أفكار إيجابية.
جلسوا على هذا النحو لفترة طويلة، غير آبهين بثرثرة التلفاز أو الأشخاص الآخرين الذين انضموا إليهم في غرفة الانتظار.
"كيت؟" قال صوت لطيف.
نظرت إلى الأعلى، ممتنة لرؤية أحد أطبائها المفضلين في الطاقم.
"دون! هل كنت تعمل على ميلينا؟"
قال الدكتور ويليامز بمرح: "بالتأكيد"، وأشار إلى باب مغلق. "غرفة اجتماعات؟"
بعد سماع نبرته، استرخى كيت وجو قليلاً بينما تبعاه إلى الغرفة الصغيرة. وضع الطبيب مجلدًا على الطاولة وفتحه.
"أعتقد أن لديك أخبارًا جيدة إذن؟" سألت كيت.
أومأ الدكتور ويليامز برأسه.
"يجب أن تشرب ابنتك حليبها بإخلاص، لأن عظامها هي الأكثر صلابة وقوة مما رأيته منذ فترة. وبقدر ما نستطيع أن نقول، فهي لا تعاني من أي كسر في العظام، ولا إصابة في العمود الفقري..."
"الحمد ***!" قال جو وكيت في نفس الوقت.
"... لكنها تعاني من ارتجاج بسيط في المخ. ومع ذلك، فإننا نجري فحصًا بالأشعة المقطعية للتأكد من أن كل شيء على ما يرام في قسم الجمجمة، على الرغم من أنني لا أتوقع أي نتائج سلبية. ومع ذلك، ابقوا أصابعكم متقاطعة. فالضربات على الرأس يمكن أن تكون صعبة."
توقف قليلا، وحرك أصابعه بينما كان يقرر ما سيقوله بعد ذلك.
"إنها تعاني من عقدة قبيحة المظهر على جانب رأسها لا أستطيع تفسيرها. إنها المكان الذي كان من المفترض أن تكون فيه خوذتها، وهو ما يحيرني. كل ما أستطيع أن أستنتجه هو أن الخوذة تصدعت عند الاصطدام الأولي، ثم ارتد رأسها لأعلى وارتطم بالرصيف، أو ربما دراجتها، مرة أخرى. لو كان هذا اعتداءً، لظننت أن شخصًا ما هجم عليها بجسم ثقيل".
تراجع جو، وربتت كيت على يده.
"لكن هذا ليس اعتداءً، لذا سألتزم بنظريتي الأولى. على أية حال، لديها أيضًا بعض الجروح والسحجات - ليست خطيرة، وطبيعية بما يكفي لحادث دراجة. لحسن الحظ أنها كانت ملفوفة، وإلا كان من الممكن أن تكون أسوأ أيضًا. في انتظار نتائج فحص التصوير المقطعي المحوسب، سنرغب في إبقائها هنا ليوم أو يومين، ولكن ربما ليس لفترة أطول. أنت تعرف كيف تتعامل شركات التأمين هذه الأيام. علاوة على ذلك، فإن الأطفال في سنها يشفون في وقت قصير، على عكس الأحفوريين مثلنا."
أدارت كيت كتفيها، متمنية أن تخرج التوتر من جسدها.
"هل هي واعية؟ هل يمكننا رؤيتها؟"
قام الدكتور ويليامز بفحص ساعته.
"من المفترض أن تخرج من فحص التصوير المقطعي المحوسب قريبًا. يمكنك رؤيتها فور خروجها. سآتي لأخذك حينها، ومن المفترض أن نحصل على تقرير طبيب الأعصاب بعد ذلك قريبًا، نظرًا لأننا لا نتعامل مع أي زبائن تقريبًا في الوقت الحالي."
نهض ، وأغلق المجلد المانيلا، ومد يده إلى مقبض الباب.
"أوه، شيء آخر. لقد قمنا بتنظيفها، لكن استعدوا للصدمة . ستبدو شاحبة للغاية، ولكن كما تعلمون، نظرًا لطبيعة عملكم، سننقلها إلى غرفة عادية في وقت لاحق من هذا الصباح. هل سيبقى أحدكم معنا اليوم؟"
"سأفعل ذلك" قالت كيت.
"سأكون هنا حتى الساعة الحادية عشر أو نحو ذلك"، قال جو.
"حسنًا، ستحتاج إلى بعض الحب والرعاية التقليدية"، قال الدكتور ويليامز بصوت مرح مرة أخرى. "إنها محظوظة لأن لديها أمًا وأبًا يوفران لها الرعاية اللازمة. لا يحظى العديد من الأطفال بهذه الرعاية هذه الأيام"، أضاف وهو يهز رأسه.
"أخبرني عن هذا" قالت كيت وهي واقفة.
"شكرًا على وقتك"، قال جو.
قال الدكتور ويليامز: "بالتأكيد، وإذا جاز لي أن أقول هذا، فلديك *** جيد وزوجة رائعة!"
"هل لا أعرف ذلك؟" قال جو وهو يلقي نظرة محبة على كيت.
**
غمرت موجة من الارتياح كيت عندما نظرت إلى ابنتها. بدت ميلينا شاحبة وهشة أمام الملاءات البيضاء الناصعة، لكن حالتها الحالية بدت وكأنها تحسنت بشكل كبير عن آخر مرة رأتها فيها كيت.
"كيف حالك عزيزتي؟"
تومضت أجفان ميلينا مفتوحة.
"مزعج. رأسي يؤلمني بشكل لا يمكنك تصديقه."
"سمعت أنك أعطيته ضربة قوية."
"نعم، أعتقد ذلك." عبست. "لا أتذكر حقًا."
"ما هو آخر شيء تتذكره؟" سأل جو.
"كنت أركب دراجتي بجوار الكنيسة، وقال لي الرجل الذي كان هناك "مرحبًا". أتذكر أنني كنت أقود دراجتي حول الزاوية، وكانت الشمس في عيني، وهذا كل شيء."
قال جو: "ربما يكون هذا جيدًا أيضًا. ليس من الضروري أن تتذكر كل تفاصيل تجربة كهذه".
"أعتقد ذلك"، قالت وهي تغمض عينيها. "يا إلهي، أنا متعبة".
"لديك الحق في أن تشعر بالتعب، لقد مررت بيوم صعب."
فتحت ميلينا عينيها وأغلقتهما مرة أخرى.
هل تمانع إذا عدت إلى النوم؟
"لا على الإطلاق"، قالت كيت. "الراحة هي كل ما تحتاجينه".
وعندما أصبح تنفس ابنتهما عميقا ومنتظما، خرج الزوجان من الغرفة على رؤوس أصابعهما.
"السيد والسيدة تايلور؟" سأل رجل يرتدي معطفًا أبيض.
"نعم" أجاب جو.
"أنا الدكتور بيرلمان. لدي نتائج الفحص الخاصة بابنتك. هل يمكنك أن تأتي معي من فضلك؟"
لقد تبعوه إلى غرفة صغيرة.
قال الدكتور بيرلمان دون مقدمات: "يبدو أن هذه الخوذة أنقذت ابنتك من إصابة خطيرة للغاية. لا يظهر فحصها أي نزيف في المخ، ولا تجمع للسوائل بين الجمجمة والمخ. وهذا يشير إلى أن مخها لم يتعرض لإصابة خطيرة. أرى علامات تورم طفيف، لكن هذا أمر طبيعي عند السقوط، ونظراً لعدم وجود علامات أخرى، فأنا لست قلقاً للغاية. سنرغب في الاحتفاظ بها لبضعة أيام للتأكد تماماً من أنها بخير. هل لديك أي أسئلة؟"
"ليس حقًا،" قال جو، محاولًا استيعاب الأمر. "طالما يبدو أنها ستكون بخير..."
"لا تقلقي،" ابتسم الطبيب بشكل غير متوقع. "إنها فتاة قوية وصحية. ستكون بخير."
**
كانت ميلينا تفكر في ذلك اليوم أن أسوأ ما في الأمر هو الافتقار إلى الخصوصية في المستشفى. فإذا تركتها الممرضات بمفردها لبضع دقائق، تبدأ زميلتها في السكن في الثرثرة حول مشاكلها. وفي الساعتين الأخيرتين، أغلقت ميلينا عينيها، متظاهرة بالنوم، حتى تتوقف المرأة عن إزعاجها حتى الموت. وباعتبارها فتاة متعاطفة عادة، كان لدى ميلينا أشياء أخرى في ذهنها في ذلك اليوم.
لقد اعترفت لنفسها بأن الحادث قد أضر بثقتها بنفسها. صحيح أنها سقطت من قبل، ولكن لم يحدث ذلك قط بهذه الطريقة. والأسوأ من ذلك أنها لم تستطع تذكر الحادث نفسه. لقد بدا الأمر وكأن الشمس قد أعمتها حقًا في تلك اللحظة الحرجة.
دخل شخص مألوف إلى غرفتها ووضع حقيبة ظهر على الكرسي بجانب سريرها. لم تستطع أن تمنع نفسها من الابتسام.
" مرحباً ، يا جميلة،" قال مارك. "سمعت أن رحلتك بالدراجة هذا الصباح كانت أكثر إثارة من المعتاد، لذلك فكرت في التوقف والاطلاع على حالتك."
قالت وهي متأثرة بشدة بزيارته: "شكرًا لك. أشعر بألم شديد وأشعر وكأن أحدهم دق مسمارًا حديديًا في رأسي، ولكن بخلاف ذلك، أنا بخير".
عندما أمسك يدها بين يديه، بدا وكأن دفئه يلف يدها، ثم مد ذراعه إليها. ابتسمت، سعيدة بهذا الاتصال. حتى أن روحها شعرت بالانتعاش عند لمسه.
"من المضحك أنني لا أرى مسمارًا من الحديد. أعتقد أن شعرك يغطيه."
"معرفتك بالطرق الأنثوية تذهلني دائمًا."
ابتسموا لبعضهم البعض.
"لذا هل تريد التحدث عن هذا الأمر، أم تفضل التحدث عن شيء آخر؟"
"يمكننا التحدث عن ذلك. أتمنى فقط أن أتذكر أي شيء حدث بالفعل."
"لا يمكنك؟"
هزت رأسها وتألمت.
"ذكّرني ألا أفعل ذلك مرة أخرى. لا، لا أستطيع أن أتذكر أي شيء. أتذكر أنني مررت بالكنيسة واستدرت لمواجهة الشمس وهذا كل شيء. ومع ذلك، ما زلت أشعر أن هناك شيئًا يجب أن أتذكره. شيء مهم."
"ربما يأتي إليك لاحقًا"، قال بهدوء، لا يريد أن يجعلها تشعر بالانزعاج. بدت شاحبة بشكل رهيب.
"ربما." عبست ثم دارت بعينيها. "إذن ماذا حدث في المدرسة؟"
استمر في الإمساك بيدها بينما كان يشرح لها الأحداث.
" قالت ليكيشا أن تتأكد من إخبارك أنها تأمل أن تكون بخير، وأعطاني كاودن بعض الواجبات المنزلية لك، إذا كنت مستعدًا للقيام بها"، اختتم.
لقد تأوهت.
"تلك المرأة لا تتوقف أبدًا."
"هل يجب أن أخبرها أنك في حالة سيئة للغاية ولا تستطيع فعل ذلك؟"
"لا،" قالت وهي تدير عينيها. "أعطني إياه. ربما أشعر بالرغبة في القيام بذلك لاحقًا."
"هذه هي الروح التي بنت هذا البلد."
لقد دارت عينيها مرة أخرى، وضحكا كلاهما.
"لذا كم من الوقت ستستمر في البقاء هنا؟"
"أنت تجعل الأمر يبدو وكأنه سجن، وهو في الواقع أشبه به. على أية حال، قد يطلقون سراحي غدًا إذا كنت فتاة جيدة ولم أسقط من السرير على رأسي. بعد ذلك، من المفترض أن أبقى في المنزل لبضعة أيام أخرى."
"هل تريد مني أن أحصل لك على واجباتك المنزلية؟"
"ليس حقًا،" ابتسمت، "ولكن ربما سأشعر بالملل من التلفاز النهاري وأرغب في مشاهدته بالفعل، لذا أعتقد أنه يجب عليك مشاهدته. أعني، إذا لم يكن الأمر يسبب الكثير من المتاعب."
"ليس كذلك"، أكد لها. "أنا سعيد بفعل ذلك".
ضغط على يدها فقامت بالرد عليه بالضغط.
"أنت حبيبي" قالت بهدوء حتى لا يسمعها زميلها في السكن.
انحنى عليها.
"أنا حبيبتك،" همس في أذنها. "ولا تنسي ذلك."
قبلها على خدها، ثم استقام فجأة عندما دخل شخص ما إلى الغرفة.
"حان وقت تناول أدويتكن، سيداتي"، أعلنت الممرضة.
قال مارك "سأغادر من هنا. اعتني بنفسك. أريدك أن تكوني في حالة جيدة لحضور حفلة الفرقة الموسيقية يوم السبت، يا آنسة".
بدت فكرة السير سخيفة للغاية لدرجة أن ميلينا ضحكت. التفتت الممرضة إلى مارك.
"يبدو أنك الدواء الذي تحتاجه"، قالت. "لقد تحسن لونها كثيرًا".
قال مارك وهو يغمز بعينه: "سأرسل لك فاتورتي، أراك لاحقًا".
وبعد أن غادر، نظرت الممرضة بتفكير إلى مريضها الصغير.
"إنه حقًا حارس جيد"، قالت أخيرًا.
**
"أين كنت؟" سألت السيدة تانغ بينما كان مارك يتجه إلى المطبخ.
"في المستشفى. تعرضت ميلينا لحادث دراجة هذا الصباح."
سال الدم من وجه والدته وهي تجلس على الكرسي. وحتى من الجانب الآخر من الغرفة، كان مارك يرى ارتعاشها. غطى المسافة بينهما بثلاث خطوات كبيرة وجلس بجانبها.
"أمي! هل أنت بخير؟"
"جون،" همست. "إنه جون مرة أخرى."
"أمي، ميلينا بخير. ستكون بخير"، قال مارك بصوت عالٍ، على أمل أن يكسر أفكار والدته. "إنها ليست مثل جون".
لكن والدته لم تسمعه، بل انحنت على سترتها وارتجفت كما لو أن تيارًا ثلجيًا قد صعد إلى ظهرها.
"هذا التابوت الصغير"، همست ودموعها تسيل على خدها. "طفلي. "طفلي الرائع."
نظر مارك إلى وجه والدته بذهول. كان بإمكانه أن يفهم لماذا ستجعلها الأخبار تفكر في جون ـ كان هذا أول ما خطر بباله أيضاً ـ لكن رد فعلها بدا غريباً للغاية بالنسبة له.
"أمي،" كرر وهو يهز كتفها قليلاً. "لا بأس. ميلينا ستكون بخير."
اتجهت برأسها نحوه ببطء، ونظرت إليه لوقت طويل.
"أنت لا تفهم على الإطلاق" قالت بحدة.
دفعت نفسها بعيدًا عن الطاولة وركضت عبر باب القاعة. حدق مارك فيها. ربما كانت ميلينا على حق. ربما كانت والدته بحاجة إلى مساعدة مهنية.
**
حدق جيف في ذراعه اليسرى المرتعشة، محاولاً دون جدوى أن يضغط على قضيب الحديد مرة أخرى. ألقى بالوزن المعدني على الأرض في اشمئزاز.
"مرحبًا! لا تسيء استخدام المعدات"، قال موظف غرفة رفع الأثقال. "ضعها على الأرض برفق".
"آسف،" تمتم جيف، ولم يكن يقصد ذلك. لو كان بإمكانه أن يلقي بالثقل على الموظف، لكان قد فعل. لم يتحدث إليه أحد بهذه الطريقة وأفلت من العقاب.
منذ إزالة الجبيرة، كان قد انغمس في مهمة إعادة تأهيل ذراعه. فقد ذبلت الذراع خلال الأسابيع الخمسة التي قضاها داخل الجبس، وكان جيف يكره رؤيتها. على الأقل كان فصل الشتاء وكان بإمكانه ارتداء أكمام طويلة فوقها. وبحلول الربيع، كان يخطط ليكون قويًا كما كان دائمًا، وربما أكثر من ذلك. أشار المدرب إلى أنه لا يزال بإمكانه اللعب لفريق ولاية بنسلفانيا، بل وحتى الحصول على منحة دراسية بعد عامه الأول إذا كان جيدًا. كان لديه درجات جيدة بما يكفي للالتحاق بالمدرسة، وكان بإمكانه دائمًا الحصول على مساعدة مالية للسنة الأولى.
وبنظرة قاتمة، قارن ساعديه. كان الساعد الأيسر لا يزال يبدو وكأنه ينتمي إلى شخص أقل شأناً، ربما مثل لوك-ذا-جوك. وقد أثارت هذه الفكرة غضبه لدرجة أنه حمل قضيب الحديد وتمكن من أداء مجموعة أخرى. لم يكن يريد بأي حال من الأحوال أن يبدو بهذا الشكل!
في نهاية التمرين، وبعد أن هدأ غضبه، ألقى بمنشفته حول عنقه الضخم وتبختر باتجاه الحمام. لقد افتقد غرفة رفع الأثقال خلال الشهر الماضي، وافتقد النظرات التي كان يوجهها إليه اللاعبون الآخرون لعضلاته، والأهم من ذلك كله، افتقد الرضا الذي شعر به بعد التفوق على الجميع هناك. لقد شعر بالارتياح لاستخدام جسده، لجعله أقوى وأفضل من أي شخص آخر.
لقد مر بجانب داني ديفيدسون وهو خارج من غرفة تبديل الملابس. لم ينبس أي من الصبيين ببنت شفة. ابتسم جيف بارتياح. بدا الأمر وكأنه لن يضطر أبدًا إلى القلق بشأن إزعاج داني له مرة أخرى.
بدافع من نزوة، قام جيف بوزن نفسه في غرفة تبديل الملابس. كان وزنه 196 رطلاً، أي أقل بمقدار رطلين فقط من أعلى وزن لوالده، وأقل بمقدار أربعة أرطال من أفضل وزن له. قرر وهو عابس أنه يستطيع أن يفعل ما هو أفضل من ذلك. حسنًا، الآن بعد أن أصبح قادرًا على ممارسة الرياضة مرة أخرى، سيستعيد الوزن المفقود في وقت قصير.
وبينما كان يقف تحت الدش الساخن ـ كم هو لطيف ألا يضطر إلى وضع شريط لاصق على جبيرته أولاً ـ فكر في الفتاة. فبعد أيام قليلة من الحادث، عادت إلى المدرسة، وكانت تبدو هزيلة وشاحبة. ابتسم. لقد أمضى يومين حذرين يتساءل عما إذا كان أحد قد رآه قبل أن يسمح لنفسه بالاسترخاء. وقد غذّى نجاحه اهتمامه بتجربة شيء مماثل مرة أخرى. وفي جولاته الاستطلاعية اليومية، وجد جيف أن الفتاة الصينية كانت تمشي معها ذهاباً وإياباً إلى المدرسة كل يوم. وقد أدى هذا إلى تعقيد الأمور، لكن جيف تصور أنه يستطيع إيجاد طريقة للتكيف. وفي هذه الأيام، شعر بأنه أكثر قدرة على مواجهة تحديات الحياة.
**
"لماذا لا تستطيعين المجيء؟" سألت شيلي. "أخبري والدتك أننا سندرس معًا. هذا من شأنه أن يجعلها سعيدة."
عبس لوك وهو يتحدث على الهاتف.
"لن توافق على ذلك حتى بعد مليون سنة."
"كيف تعرف ذلك إلا إذا حاولت؟" قالت شيلي بلهجة مغازلة. "فقط اسأل. أسوأ ما يمكن أن يحدث هو أن تقول لا. من فضلك؟"
"حسنًا،" قال لوك. "سأتصل بك مرة أخرى."
"حماسك ساحق."
"آسفة. إنه فقط..."
"والدتك ذئبة شرسة وتكره التعامل معها. أعلم ذلك. من فضلك اسألها على أية حال. من أجلي؟"
"حسنًا، أعطني بضع دقائق."
أغلقا الهاتف وأخذ لوك عدة أنفاس عميقة، استعدادًا للقتال. منذ أن التقيا، لم ير شيلي سوى مرتين أو ثلاث، لكنهما تحدثا عبر الهاتف كل يومين تقريبًا. أصبح يحبها أكثر فأكثر. وبعد زفير أخير، سار ببطء في الردهة إلى مكتب والدته.
"هل ستذهب إلى منزل فتاة للدراسة؟" حدقت فيه والدته، وكان تعبير وجهها مزيجًا من الصدمة والازدراء. "لا بد أنك فقدت عقلك إذا كنت تعتقد أنني سأسمح لك بذلك. لن تذهب إلى أي مكان سوى غرفتك".
"ولكنك سمحت لمارك بالدراسة مع ميلينا."
"هذا مختلف. لقد أظهر لنا مارك أنه قادر على الحفاظ على درجاته مرتفعة. أما أنت فلم تفعل ذلك، وحتى أرى جميع درجاتك في تقريرك الدراسي، فسوف يكون الأمر على هذا النحو."
"مارك ليس لديه درجات ممتازة"، قال، وكان هناك نبرة من الاستياء في صوته.
قالت والدته: "لقد انتهى النقاش. بصراحة، لا أستطيع أن أتخيل ما قد تراه أي فتاة فيك، ولكن أعتقد أن الأمر يتطلب كل الأنواع. على أي حال، لا يجوز لك أبدًا الذهاب إلى منزل تلك الفتاة، وهذا أمر نهائي. الآن اخرج من هنا. لدي عمل يجب أن أقوم به قبل أن أذهب إلى المطعم".
نظرت إلى أوراقها بينما خرج لوك من الغرفة.
"قالت لا" قال لوك عندما ردت شيلي على الهاتف.
"أيتها العاهرة" قالت شيلي.
"آسف."
"ليس خطأك. أنا حقًا أرغب في رؤيتك اليوم." توقفت للحظة. "هل ستعمل بعد الظهر؟"
"نعم."
"هذا رائع! اتصل بي عندما تغادر، وسأذهب إلى منزلك."
"لكن..."
"ولكن ماذا؟ ألا تريد رؤيتي؟"
"بالطبع أفعل ذلك. ولكنني لا أعلم إن كان هذا هو التصرف الصحيح".
"لوك"، قالت بفارغ الصبر، "إذا كان هناك أي شيء أعرفه، فهو أن بعض القواعد تتوسل فقط لتُكسر، وهذه واحدة منها. لم تقل لي أنني لا أستطيع المجيء، أليس كذلك؟"
"لا، ولكن..."
"حسنًا، لقد تم تسوية الأمر. اتصل بي عندما يصبح كل شيء على ما يرام". ضحكت، وشعرت وكأنها جاسوسة في فيلم. "ثم سنواصل عملية التحدي".
"سوف أفكر في هذا الأمر."
"إذا كان عليك أن تفكر في الأمر، فلا تتعب نفسك بالاتصال. إما أنك تريد رؤيتي أو لا تريد، ولكن لا تؤخرني عن الموعد."
أومأ لوك برأسه نحو الهاتف.
"حسنًا، سأتصل بك."
"رائع! إلى اللقاء !"
"نعم . " وداعا.
وبعد مرور ساعتين، وقفت شيلي أمامه، وكانت عيناها تتألقان بالمرح.
"حسنًا؟ دعنا نذهب للدراسة"، قالت وهي تدير رأسها نحوه.
"حسنًا." نظر حوله بتوتر، وكأن والدته ربما اختبأت في خزانة أو خلف الأريكة، وستنقض عليهم في أي لحظة. وقلبه ينبض بقوة، قاد شيلي إلى غرفته على الدرج.
جلست على السرير وفتحت سحاب حقيبتها.
"لقد أحضرت كتابًا أو كتابين في حالة عودة والدتك إلى المنزل بشكل غير متوقع، ولكنني انتهيت بالفعل من معظم واجباتي المنزلية. ماذا عنك؟"
"لم يتبق لي سوى الرياضيات"، قال لوك.
لقد انتبهت.
"أنا أحب الرياضيات. وأفضل معلمة عندي هي الأخت آن. ماذا يفعل طلاب صفك؟"
بعد مرور ثلاثين دقيقة، شعر المراهقان بقدر كبير من الإنجاز. كان شيلي يتمتع بمهارة شرح الرياضيات. وللمرة الأولى منذ أسابيع، شعر أنه فهم المهمة.
"أنت رائعة"، قال بإعجاب. "أشعر حقًا أنني أستطيع القيام بذلك الآن".
قالت وهي تقترب منه على السرير: "بالطبع يمكنك ذلك. لا ينبغي لك أن تستمع إلى كل هؤلاء الأشخاص الذين يخبرونك أنك لا تستطيع ذلك. إنهم مخطئون".
"أوه، لا أعرف عن هذا."
"لا تكن أحمقًا. أنت أحد أذكى الأشخاص الذين أعرفهم. ولا يضر أيضًا أنك لطيف."
احمر وجهه ولم يقل شيئا.
"هل تعتقد أنني لطيفة؟" ألحّت.
"لطيف؟ أنت جميلة."
انحنت على جسده والتفت ذراعاه حولها. احتضنها بقوة للحظة؛ ثم مدت يدها وقبلت شفتيه. كم شعرت بالنعومة والدفء! وبينما أمسكها بإحكام أكثر، شعر بطفرة من الطاقة في حوضه. تراجع على الفور.
"ماذا تفعل؟" همست شيلي. "أريدك أن تقف أمامي مباشرة."
"أنا لست متأكدًا من أن هذه فكرة جيدة."
"حسنًا، أنا كذلك"، قالت شيلي بحزم. "الآن عد إلى هنا وقابل مصيرك كرجل".
ارتجف لوك من التوتر، لكنه امتثل. لم يستطع أن يصدق أن هناك فتاة بين ذراعيه، تأمره عمليًا بممارسة الحب معها. بدا الأمر غير واقعي.
كان جسد شيلي حقيقيًا بما فيه الكفاية، وكان يضغط على جسده. لعدة دقائق، تبادلا القبلات، وكان لوك يأمل بشدة أن يكون قد فعل ذلك بشكل صحيح.
"هل كانت لديك صديقة من قبل؟" همست شيلي بينما توقف ليجمع شتات نفسه.
احمر وجهه مرة أخرى وهز رأسه.
"ثم أنا الأول الخاص بك؟"
"نعم."
ابتسمت وقالت: "رائع. بهذه الطريقة، سوف تتذكرني دائمًا".
"سأتذكرك على أية حال"، قال. "أنت أحلى فتاة قابلتها في حياتي".
"أنت لطيف جدًا بنفسك."
تدحرجت على ظهرها، وأمسكت بيده، ووضعت يدها عليها، وقادته إلى صدرها. وهناك، أرشدته إلى عمل دوائر كسولة فوق أحد الثديين، ثم الآخر.
تنهدت قائلة: "هذا شعور رائع. لا أعرف لماذا يرغب الرجال دائمًا في إخراج حشوة صدر الفتاة. هذا يؤلمني. هذا يجعلني أشعر بتحسن كبير".
وقد سجل لوك هذه الحقيقة لاستخدامها في المستقبل.
"افعل ذلك تحت قميصي" طلبت.
كانت أصابعه ترتجف، ففتح أزرار قميصها وأدخل يده تحته. لم تكن ترتدي حمالة صدر، وشعر بجسدها دافئًا وناعمًا. تساءل عما إذا كان سيتمكن من الحفاظ على سيطرته على جسده لفترة أطول. حتى عندما كان يحلم بمغازلة شيلي، لم يأخذه خياله إلى هذا الحد. ظهرت في الجزء الخلفي من ذهن لوك صورة لمارك وميلينا. انحنت يده حول صدر شيلي. تأوهت بهدوء. شعر بطفرة من الانتصار. أخيرًا تغلب على أخ!
"هل أنت متأكد أنك لم تكن لديك صديقة أبدًا؟"
"إيجابي. لماذا؟"
"كل ما تفعله يجعلك تشعر بالسعادة. لابد أنك تدربت على ذلك في مكان ما."
"فقط في أحلامي. ممممم . هل يمكنني أن أقبلك هناك؟
"لو سمحت."
فتح قميصها بإصبع واحد وحدق في ثدييها الصغيرين المثاليين. واستمر في عمل دوائر لطيفة على أحدهما بيده، ثم انحنى ليقبل شفتيها الممتلئتين بالحب بيده الأخرى.
تلويت من المتعة عندما قبلها، ثم مد يده إلى أسفل ليفتح أزرار جينزها.
"قبليني هناك أيضًا؟"
كانت يدها الأخرى تتتبع خط سحّاب بنطاله. تنفس لوك بحدة وحاول التفكير في مسألة رياضية لتشتيت انتباهه ، لكن دون جدوى. ارتجف وشعر بيدي شيلي تفركان ظهره ووجهه.
"أنا آسف جدًا"، قال. "لم أقصد ذلك".
"لا مشكلة" قالت وهي تقبل نهاية أنفه.
"لم أستطع مقاومة ذلك. أنت مثيرة للغاية."
" ممم . أخبرني المزيد."
"أنت الفتاة الأكثر روعة في العالم، وأنا أحبك."
لقد وجهت له نظرة حادة.
"ماذا قلت؟"
"لقد سمعتني."
"قلها على أية حال."
"أنت الفتاة الأكثر روعة في العالم، وأنا،" وتوقف ليقبلها، "أحبك."
"أوه، لوك"، قالت. "لا تقل هذا. لا يمكنك أن تحبني. أنت لا تعرفني جيدًا بما فيه الكفاية."
"أعرف ما يكفي لأعرف كيف أشعر." حدق في وجهها، ولاحظ الدموع في عينيها. "لا تقلقي. لا أتوقع منك أن تحبيني في المقابل."
"أيها الأحمق الكبير"، قالت، ودموعها تتساقط على خديها. "هذا ليس صحيحًا على الإطلاق. أنا أحبك على الأقل بنصف درجة. الأمر فقط أنني... لا أستحق ذلك".
"فكر مرة أخرى،" قال. "أنت أفضل شيء حدث لي على الإطلاق."
"أنت لا تفهم على الإطلاق! ألا تفهم؟ كل ما أنا جيد فيه هو ممارسة الجنس السريع في السرير. لا يُفترض أن تحبني، أو تحتاج إلي، أو ترى أي شيء فيّ سوى قضاء وقت ممتع في السرير."
جلست وأزرار قميصها، وكان وجهها أحمر وغاضبًا.
"كيف يمكنك أن تقول ذلك؟ أنت ذكية للغاية، ولطيفة، وجميلة، ورائعة. كيف يمكن لأي شخص ألا يحبك؟ وكيف يمكنك أن تفكري في نفسك بهذه الطريقة؟"
حشرت كتبها في حقيبتها وأمسكت بمعطفها. أدرك لوك متأخرًا أنها تنوي المغادرة. قفز، لكنها سبقته إلى الباب ونزلت السلم. أمسك بها وهي تحاول فتح مزلاج الباب الأمامي.
لقد ضربته بمرفقها في ضلوعه، فارتجف. بالنسبة لفتاة صغيرة، كانت شيلي قادرة على توجيه لكمة قوية.
"اتركني!" صرخت، وأخيراً تمكنت من معرفة القفل وفتح الباب.
لقد فعل.
"لا تذهبي" قال بحزن. "من فضلك."
"يجب علي ذلك"، قالت. "لا تتصل بي مرة أخرى. لا أريد رؤيتك مرة أخرى أبدًا".
**
نظرت باتريشيا كاودن إلى المغلف الذي كانت تحمله بيدها بترقب سعيد. كان عنوان المرسل إليه من مؤسسة تراث بنسلفانيا في هاريسبرج. قلبت المغلف، ثم مررت فتاحة الرسائل التي كانت تحتفظ بها في صندوق بريدها أسفل الغطاء، ثم أخرجت الورقة المفردة الموجودة بداخله.
"يسعدنا أن نخبرك أن "Gold Mountain" التي شاركت بها مدرسة White Rose High School في مسابقة Pennsylvania Heritage Writing لهذا العام، قد وصلت إلى الدور نصف النهائي في فئة الخيال العام. وفي حين لم يقم الحكام لدينا بعد باختيار الفائزين بالمركز الأول والثاني والثالث، فإننا نود أن نخبرك أن مشاركتك لا تزال في المنافسة على إحدى الجوائز الكبرى. وسنقوم بإخطار جميع الفائزين عن طريق البريد في 15 يناير. وبينما نتفهم أنك قد ترغب في مشاركة هذا الخبر مع طفلك، فإننا نقدر تعاونك في الانتظار للقيام بذلك حتى يتم الإعلان الرسمي في يناير."
فكرت بات أن من غير العدل أن يتوقعوا منها أن تجلس على الأخبار لبضعة أسابيع أخرى. سوف يكون لوك سعيدًا! أشرق وجه لوك عندما فكر في وجهه عندما سمع الأخبار. لقد بدا منعزلاً بشكل رهيب خلال الأسابيع القليلة الماضية، وفقدت واجباته المدرسية بريقها السابق. كانت متأكدة من أن الأخبار الجيدة ستنعشه مرة أخرى. وفكرت بلمسة من الحقد أن ذلك سوف يخدم والدته التي تشك فيه أيضًا.
"أخبار جيدة، بات؟" سأل تيد بورتر، وهو يهز رأسه نحو الرسالة حتى لو مد يده إلى بريده. ضربت يده أحد أجراس الزلاجة العديدة المعلقة من لافتة معلقة على جدار صندوق بريد المعلمين. "أجراس غبية. لماذا يجب عليهم تعليقها في طريقي كل عام؟"
"بالتأكيد"، قالت. "لسوء الحظ، لا أستطيع أن أخبرك ما هو".
"أشياء سرية للغاية؟"
"بالطبع،" قالت، وهي تعيد الرسالة إلى مظروفها وتضعها في محفظتها المكدسة.
"حسنًا، إذا كنت تنوي إخفائه هناك، فلن نتمكن أبدًا من معرفة ما هو."
لقد كانت محتويات الحقائب الكبيرة العديدة التي كانت تحملها باتريشيا كاودن بمثابة نكتة قديمة بين أصدقائها، وقد ابتسمت بتسامح لهذا الاستهزاء.
"كيف حال جودي؟" سألت وهي تتجنب الموضوع.
"تشتكي من أنها أكبر من قارب النجاة القابل للنفخ، ولكن بخلاف ذلك فهي بخير."
"متى موعد ولادتها؟"
"أسبوع آخر. لا يمكنها الانتظار."
"أراهن أنها لن تستطيع فعل ذلك. لقد كانت الأسابيع القليلة الماضية هي الأسوأ على الإطلاق، هذا ما كنت أعتقده دائمًا."
"أنا متأكد من أنها ستعطيك آمينًا على ذلك."
"أخبرها بالتحية نيابة عني."
"سأفعل ذلك. حسنًا، سأراك لاحقًا."
"إلى اللقاء ."
استدارت وتوجهت إلى فصلها الدراسي في الطابق الثاني. فتحت الباب ودخلت ببطء وانشغلت بالمهام الإدارية حتى ظهر أول الطلاب. بدا الأمر وكأن اليوم قد يكون اليوم الأخير قبل إجازة عيد الميلاد. هزت رأسها. كلما كبرت، بدا أن الوقت يمر أسرع.
لاحظت ميلينا ومارك يتجولان معًا وسمحت لنفسها بابتسامة صغيرة. كان مارك يحوم حولها عمليًا منذ حادث الدراجة، لذا شعرت باليقين من أن الاثنين كانا على علاقة. أسعدها هذا الفكر. بدا كلاهما كطفلين لطيفين وذكيين. عندما شاهدت رأس مارك ينحني نحو ميلينا بينما استقرا في الصباح، تمنت أن يتمتع لوك ببعض ثقة أخيه.
رنَّ الجرس الذي استغرق خمس دقائق، ووضعت باتريشيا أوراقها جانبًا وأخرجت دفتر حضورها. يوم آخر، ثم أسبوعان من الحرية. وبقدر ما كانت تستمتع بالتدريس، كانت في احتياج إلى الراحة.
**
وضع لوك ملابسه الرياضية بعيدًا وهو يشعر بالخوف. بينما كان الأولاد الآخرون يتحدثون بسعادة عن خططهم لقضاء عطلة عيد الميلاد، توقع لوك أسبوعين من الانتقادات المتواصلة دون أي راحة. لقد اتصل بشيلي ثلاث أو أربع مرات بعد رحيلها غير المبرر. في كل مرة، كانت تغلق الخط في وجهه. على الرغم من أن الجزء المنطقي من دماغه أخبره أنها تحبه ولكن من الواضح أنها تعاني من مشاكل أخرى، إلا أنه استمع بدلاً من ذلك إلى ذلك الصوت الداخلي الذي اتهمه بأنه قبيح ولا قيمة له، وخلص إلى أنها لا تشاركه مشاعره. تركه إدراكه مكتئبًا ومنهكًا. لقد شعر بالحيوية بعد أن شعر بالخدر لفترة طويلة ... الآن يؤلمه أكثر من أي وقت مضى. أغمض عينيه وهو يغلق خزانة الصالة الرياضية الخاصة به، ثم استند إلى الباب المعدني. ما الذي كان خطأً فيه لدرجة أن لا أحد يحبه أو يريده؟
بعد أن وضع لوك هذه الفكرة جانباً، سار بصعوبة إلى خزانته الأخرى وجمع الكتب المدرسية والدفاتر التي سيحتاجها خلال العطلة. كان كل معلم باستثناء السيدة جايجر والمدرب سبنسر قد كلف الطلاب بأداء واجبات منزلية خلال العطلة، لكنه أضاف تلك الكتب إلى حقيبته أيضاً. كان يعلم أن والديه لن يتوقعا منه دراسة الرياضيات فحسب، بل ولن يصدقا أن المدرب سبنسر لم يكلفه بأي واجبات منزلية. وتمنى مرة أخرى أن تتحدث إليه شيلي. ولدهشة والديه، حصل على درجة "أ" في أحد الاختبارات بعد دروسها الملهمة، لكن أداءه تراجع إلى مستواه المعتاد بعد ذلك. أما بالنسبة للغة الألمانية، فقد استمتع بها وقرر أنه قد يكون من الأفضل له أن يقرأ مقدماً، خاصة إذا قرر خوض اختبار الإنجاز الألماني الوطني في الربيع.
أرجح الحقيبة الثقيلة على كتفه ووضع ذراعه تحت الحزام الآخر. كانت مكتبة المدرسة قد أغلقت أبوابها لهذا اليوم، لذا لم يكن أمامه بديل سوى العودة إلى المنزل. كان ينوي أن يطيل الرحلة إلى أقصى حد ممكن.
**
نظرت شيلي إلى كلبها بمزيج من المودة والاستياء. جلس شيلبي عند الباب الخلفي، وحزامه في فمه، ورمقها بنظرة بائسة. بدا وكأن عينيه تقولان إن أي كلب آخر في نصف الكرة الغربي لم يعاني مثل هذا الإهمال. لو كانت تحبه حقًا، لأخذته للخارج للتنزه.
"حسنًا،" قالت له.
كان ذيله يرتطم بإطار الباب عندما انحنت لتربط مقوده بياقته. لقد نجحت هذه النظرة في كل مرة، كما اعتقد بغطرسة. لا يستطيع أي إنسان أن يقاومها.
بمجرد خروجه، رفع شيلبي أنفه ليحدد ما إذا كان النسيم يحمل أي روائح مثيرة للاهتمام، ثم أسقطه ليشم الأرض تمامًا. ضحكت شيلي. كلب أحمق. لم تفشل تصرفاته أبدًا في رفع معنوياتها.
كانت معنوياتها في احتياج إلى التحسن هذه الأيام. ففي الأسابيع التي تلت خروجها من منزل آل تانغ، وجدت أفكارها تعود إلى لوك مرارًا وتكرارًا. لقد شعرت بالسوء إزاء ما فعلته. لم تكن تعرف حقًا ما الذي دفعها إلى التخلي عن مثل هذه العلاقة الواعدة. لم يقل لها أحد مثل هذه الأشياء اللطيفة، أو يعاملها بمثل هذه الحنان.
ورغم أنها استعرضت الحادث عدة مرات، إلا أنها لم تجد أي شيء. ورغم أن شيلي كانت تعلم في قرارة نفسها أنها تعاني من نوع من اللعنة العاطفية، إلا أنها كانت تتمتع بثقة كاملة في عقلها. وكانت حقيقة أنها لم تتمكن من إيجاد إجابة منطقية لسؤالها تزعجها.
كان الأمر الغريب أن أصدقاءها ـ حين كانت لديها أصدقاء ـ كانوا يلجأون إليها دائماً لطلب النصيحة، وكانت هي دائماً تقدم لهم النصيحة. فلماذا لا تطبق نفس المهارات على مشاكلها؟ عبس وجهها، وسحبت شيلبي بعيداً عن صنبور إطفاء حريق ذي رائحة عطرية خاصة. أطلق صرخة جريح، لكنه هرول خلفها.
كانت تتمنى لو كان بوسعها مناقشة الموقف مع شخص ما. بالطبع كان من المستحيل أن تتواصل مع والدتها. لم تكن شيلي تعرف كيف تتصل بوالدها؛ فقد تركها عندما كانت **** صغيرة، ولم تسمع عنه منذ أن كانت في الخامسة من عمرها. ثلاثة عشر عامًا! تنهدت. حتى لو كان لديها عنوان، لم تكن تعتقد أنها ستتمكن من التحدث معه من القلب إلى القلب.
لقد رفضت أن تفكر في صديق والدتها. لم تخبر أحداً قط بالأشياء المخزية التي فعلها بها ـ لقد هدد بقتل شيلبي إذا تحدثت إلى أي شخص ـ ولم تكن تنوي أن تفعل ذلك قط. الحمد *** ـ إن كان هناك إله ـ أنه تجاهلها منذ طفرة النمو غير المتوقعة التي حدثت لها في العام الماضي. ومن المؤكد أنها لم تستطع أن تتحدث إليه.
في مدرستها الجديدة، ظلت شيلي على هامش الزمر. بدا عدد قليل من الأطفال لطفاء بما يكفي، لكنهم لم يدعوها أبدًا للقيام بأي شيء معهم بعد المدرسة أو في عطلات نهاية الأسبوع. وهذا جعلها لا تلتقي بأصدقائها القدامى، الذين منعتها والدتها من مقابلتهم.
أعادها شد المقود إلى الواقع. ارتجفت شيلبي بغريزة متعطشة للدماء عندما اندفع سنجاب إلى أعلى شجرة.
"شيلبي، أيها الأحمق"، قالت. "إنه مجرد سنجاب. اهدأ".
نظر شيلبي إلى الوحش الفروي وزأر وهو يوبخه. تمنى لو أن سيدته تركت المقود، ولو لدقيقة واحدة. لا ينبغي لأي كلب يحترم نفسه أن يتحمل مثل هذه الإساءة من قارض يتسلق الأشجار ويقضم البلوط!
سحبت الفتاة الكلبة من المقود وسحبته عدة أقدام قبل أن يقرر شيلبي أنه يفضل المشي بقوته الخاصة. شعرت شيلي بالارتياح وعادت إلى أفكارها.
كانت تفكر في أصدقائها القدامى. ورغم أنها لم تكن لتعترف بذلك لأمها، إلا أنها كانت تشعر بالسعادة لأنها تحررت منهم. فقد كانت تستمتع بالشرب والحفلات، ومن المؤكد أن الرجال كانوا على استعداد كافٍ لقبول أن يقتادوها إلى الفراش، ولكن بخلاف ذلك، لم يكن لديها الكثير من القواسم المشتركة معهم. وكان هذا أحد الأسباب التي جعلتها تحب لوك كثيرًا. ففي سن التاسعة عشرة، كان يتمتع بذكاء وخيال أكبر من معظم الرجال الذين عرفتهم. وكانت تحب إخراجه والاستماع إليه وهو يتحدث عن كل الأشياء التي يريد القيام بها عندما يتمكن من مغادرة المنزل.
داروا حول الزاوية، فنظرت إلى الشارع بصدمة. بطريقة ما، قادتها قدماها إلى الحي الذي يسكنه. كان هناك رجل نحيف ذو شعر أسود يحمل حقيبة ثقيلة يمشي ببطء في الشارع. أرادت أن تناديه، لكن حلقها جف وبدأت معدتها في القيام بتمارين رياضية. شعرت أنها غير قادرة حتى على الهمس. لم يرفع نظره ودخل إلى منزله دون أن يراها.
وقفت على الزاوية لدقيقة طويلة، ثم استدارت وسحبت مقود شيلبي. عضت الجزء الداخلي من شفتها حتى ذاقت طعم الدم، ثم وبخت نفسها لكونها غبية خلال بقية الطريق إلى المنزل.
**
لم تعد السيدة تانج تزين المنزل كثيراً بمناسبة الأعياد. فقد سمحت للأطفال بوضع شجرة عيد ميلاد اصطناعية ـ ورفضت أن تتساقط الإبر اللزجة من شجرة حية على أرضيتها النظيفة ـ وكانت تحب أن تضع إكليلاً من الزهور على الباب. ولكنها كانت تكره التسوق في المتاجر المزدحمة بالناس، ولذلك كانت تخبر أطفالها كل عام بأن عيد الميلاد أصبح تجارياً للغاية، وأن احتفالهم المقيد يعكس الروح الحقيقية لهذا الموسم، تماماً كما تعكس أسماؤهم عبادة الأسرة للمسيح. ولم يصدقوا كلمة واحدة من تفسيرها، ولكنهم تعلموا ألا يعترضوا كثيراً وإلا فإنها لن تشتري لهم شيئاً سوى الملابس الداخلية والجوارب.
لقد تزايد عدد زبائن المطعم بشكل كبير خلال الأشهر القليلة الماضية. وخلال إجازتهم، وجد المراهقون الثلاثة أنفسهم يعملون معظم الأيام، وعادة خلال نوبات الغداء. كانت ماري تراقب السجل تحت إشراف والدتها، بينما كان لوك يغسل الأطباق، وكان مارك يخدم الطاولات. ولم يكن النوادل المعتادون يكرهونه على نوبات منتصف النهار. لم تكلف وجبات الغداء أبدًا نفس تكلفة العشاء، وكان الإكراميات تعكس هذا. ومع ذلك، ترك بعض الزبائن خمسة أو عشرة دولارات فوق وجبة تكلف عشرة أو عشرين دولارًا، وسرعان ما وجد مارك أنه لديه ما يكفي من المال لشراء هدية لميلينا كان يعلم أنها ستحبها.
خلال إحدى زياراتهما للمركز التجاري، أعجبت بزوج من الأقراط الفضية التي تتدلى منها حبات من اللازورد. كان يعتقد أنها ستبدو رائعة عليها، متمنياً لو كان لديه الثلاثين دولاراً لشرائها. والآن أصبح لديه ثلاثون دولاراً، واستقل الحافلة بقلق إلى المركز التجاري ليرى ما إذا كان المتجر لا يزال لديه الأقراط. سارع إلى المتجر ولاحظ وجودها في العلبة.
"هل يمكنني مساعدتك؟" سأل رجل سمين.
"نعم، أريد شراء تلك، من فضلك"، أجاب مارك وهو يشير إلى الأقراط.
"بالتأكيد،" قال الرجل بالطريقة المرحة التي يتظاهر بها بعض الباعة. "هدية لشخص مميز؟"
"حسنًا،" قال مارك وهو يحمر خجلاً. لماذا كان على الكبار أن يجعلوا من كل شيء قضية كبيرة إلى هذا الحد؟
"حسنًا، لا بد أنها ستحب هذه الهدايا. تصميم جميل للغاية. كنت أفكر في شرائها لابنة أختي. هل أغلفها لك كهدية؟"
"لو سمحت."
وبأيدي ماهرة، قام الرجل بتغليف الصندوق الصغير بالورق وبعض الشرائط.
"هل هذا سيفي بالغرض؟"
"بالتأكيد، إنه يبدو رائعًا."
قال الرجل: "سأضع بطاقة صغيرة في حقيبتك أيضًا، وهي بنفس حجم الصندوق، لذا لن تكون كبيرة مثل البطاقة العادية".
"شكرًا."
دفع مارك وتحمل غمزة أخرى عندما قبل الحقيبة، وشعر بعدم الارتياح بسبب اهتمام الرجل.
"عطلة سعيدة. صديقتك محظوظة جدًا لأنها تمتلك شابًا كريمًا كهذا."
"اممم، شكرا."
لا يزال مارك محمر الوجه، فخرج مسرعًا من المتجر. فكر أنه إذا سارع، فسوف يتمكن من اللحاق بالحافلة التالية. حدق البائع خلفه بحنين. فكر أنه فتى وسيم، ثم عاد إلى العمل الذي بين يديه.
**
بحلول الوقت الذي وصلت فيه جولي إلى المنزل في الثالث والعشرين من ديسمبر، كانت عائلة تايلور قد وصلت إلى حالة من الصخب الممتع. فقد وصل والدا والدتها وجدتها لأبيها بالفعل، ومعهما عمتها جولي، التي سميت على اسمها، وزوجها وأطفالها الثلاثة الذين من المتوقع أن يولدوا في أي لحظة. كانت تنظر إلى المنزل الجديد، كما فكرت فيه، باهتمام. لقد رأت المنزل في الصيف الماضي، لكنها لم تتعود عليه بعد.
"هل أنت مستعدة للانخراط في المعركة؟" سأل والدها.
ابتسمت، كان من الممكن أن يكون والدها عزيزًا جدًا.
"لا أزال أعاني من صدمة النهائيات، ولكنني أعتقد ذلك."
"هذه فتاتي" قال بحنان. التقط حقيبتها، ووضع ذراعه الأخرى حول كتفيها وعانقها. "من الجيد أن تعودي. لقد افتقدناك."
"على نفس المنوال."
لقد كانت كذلك، وخاصة في البداية. لم تستطع جولي أن تصدق مدى رغبتها في العودة إلى المنزل في ذلك الأسبوع الأول، متأكدة من أنها ارتكبت خطأ في اختيار جورج ماسون، متأكدة من أنها لن تتأقلم أبدًا. ومع ذلك، في غضون ثلاثة أسابيع، قابلت كليف جينيسون ، الرجل الذي شعرت أنها تريد الزواج منه. يا إلهي، لقد كان مثاليًا! تساءلت عما كان يفعله في تلك اللحظة، ثم هزت رأسها قليلاً لتعود إلى الحاضر. سيتصل بها الليلة ويمكنها بالتأكيد أن تصمد حتى ذلك الحين. حسنًا، ربما.
انفتح الباب الأمامي وركضت ميلينا على الدرج الأمامي لمقابلتهما، وكانت ذراعيها مفتوحتين لاحتضان أختها. احتضنت الاثنتان بحماس، ثم دخلتا إلى المنزل متشابكتي الذراعين، تاركتين العقيد ليحضر الحقائب. شخر ثم ابتسم. نساء!
في الطابق العلوي، سارع عدد من الأقارب إلى الترحيب بجولي. كانت ميلينا تراقب، وهي مسرورة، كيف أخضع الأجداد أختها لنفس الاختبار المكثف الذي أجروه لميلينا عند وصولهم. اعترفت جولي بأنها اكتسبت ثلاثة أرطال، وأنها تواعد طالبًا في سنتها الأخيرة، وأنها تستمتع بالدراسة في الكلية، لكنها أبقت التفاصيل عند الحد الأدنى. ابتسمت ميلينا لنفسها. كانت تتطلع إلى مقارنة الملاحظات لاحقًا.
ولم تسنح الفرصة للأخوات للتحدث معًا إلا بعد العشاء بفترة طويلة، ولم تسنح تلك الفرصة إلا لأن جولي اضطرت إلى النوم في غرفة ميلينا.
"فما الأمر مع كبار السن؟" سألت ميلينا بعد أن أطفأت الضوء.
ضحكت جولي.
"لقد تساءلت متى كنت ستلاحقني بشأن هذا الأمر. لن أخبرك إلا إذا وعدتني بعدم إخبار أي شخص آخر في العائلة، وخاصة الجدة فليتشر. لقد نسيت كيف يكون الاستجواب من قبلها. من المؤسف أنها لم تكن محققة. كانت لتحل كل الجرائم لأنها كانت لتقضي على كل المجرمين."
ضحكت ميلينا وقالت: "اتفقنا. أسرارك في أمان معي".
"حسنًا، كنت أثق بك دائمًا. حسنًا، اسمه كليف جينيسون وهو طالب كبير من نيوجيرسي. وهو عداء أيضًا، ومن هنا التقينا. لديه أفضل ساقين!"
"لقد نظرت دائمًا إلى الساقين، أليس كذلك؟"
"الخطر المهني، أختي. كل العدائين يفعلون ذلك. على أية حال، إنه ذكي للغاية ولطيف للغاية ولطيف للغاية. يريد أن يصبح طبيبًا نفسيًا رياضيًا."
"ما هذا؟"
"شخص يقدم المشورة للرياضيين."
لماذا يحتاج الرياضيون إلى الاستشارة؟
"يمكن للإصابات والأشياء أن تؤثر على الحالة النفسية للشخص، مما قد يؤثر بدوره على أدائه البدني."
"أوه، أرى."
"إنه لاعب واعد للغاية. على أية حال، أعتقد أنه مثالي تمامًا."
"أستطيع أن أرى ذلك. ولكن ما هي صفاته؟ هل هو ثرثار، أم هادئ، أم مضحك، أم ماذا؟"
"إنه هادئ جدًا حتى تتعرف عليه. مثلك نوعًا ما."
هل تحبينه حقا؟
ظلت جولي صامتة لبضع لحظات.
"في الواقع، أعتقد أنني أحبه. أعني، أنا أعلم أنني أحبه."
جلست ميلينا.
"أنت تفعل؟"
"نعم، أنا أفعل ذلك. أنا ... حتى أنني أعتقد أنني قد أرغب في الزواج منه."
"الزواج منه؟ هذا رائع وكل شيء، لكنني لا أفهم ذلك. كيف يمكنك أن تفكري بهذه الطريقة بالفعل؟"
"أنا شخصيًا لا أفهم ذلك"، اعترفت جولي. "كما تعلم، كان لدي دائمًا ولد أو ولدان يتسكعان حولي، وكنت أخرج كثيرًا وأستمتع بوقتي. قبل أن أقابل كليف، لم أتوقع أن أتزوج حتى أبلغ الخامسة والعشرين من عمري على الأقل. ولكن الآن قابلته، ولا أستطيع تفسير ذلك، لكنني متأكدة من أنه الشخص المناسب. لم أقابل أبدًا أي شخص بدا مناسبًا لي إلى هذا الحد".
هل يريد الزواج؟
"ليس بعد. يعتقد أنه يجب علينا الانتظار حتى أتخرج."
شعرت ميلينا بموجة من الارتياح تغمرها. فقد تزوجت أمهم من والدهم بعد سنتها الثانية في الجامعة. ورغم أنها لم تندم قط على هذا القرار، فقد أخبرت بناتها أنها كانت تتمنى لو تخرجت أولاً. فقد أدى عدم حصولها على درجة البكالوريوس إلى إغلاق العديد من أبواب التوظيف، وكانت تريد أن يحصل أطفالها على الفرص التي أضاعتها.
قالت جولي بصوت متهكم: "لكن كفى من الحديث عني. أخبريني عن هذا الرجل مارك لأنني لم أتمكن من رؤيته خلال عيد الشكر".
استلقت ميلينا على ظهرها وأشرق وجهها في الظلام.
"إنه رائع! كما أنه لطيف للغاية، ومضحك، وممتع في التعامل، وراقص جيد، ومحب للتقبيل، وذكي للغاية. كما تعلم، كل الصفات التي تريدها الفتاة في الرجل."
"كيف التقيتما؟"
"إنه يجلس أمامي مباشرة في غرفة الصف، بالإضافة إلى أننا نتعاون معًا."
"موسيقي؟ ممتاز! ماذا يعزف؟"
"ساكسوفون تينور. لديه أيضًا ساكسفون سوبرانو، لكنه لا يعزف عليه كثيرًا."
" أوه ، إذن فهو ثنائي المحور !"
"اصمتي!" قالت ميلينا بصوت بطيء، دون أن تقصد ذلك.
"أوه، هيا يا أختي، الأمر كله من أجل المتعة. إنه يبدو لطيفًا للغاية."
"إنه يعلمّني أيضًا أساسيات الدفاع عن النفس."
"حقا؟ رائع! لطالما أردت أن أتعلم ذلك، ولكن لم أتمكن من ذلك أبدًا."
"إنه عمل كثير، لكنه يجعلني أشعر بمزيد من الثقة."
"ويمكن للمرأة أن تستخدمه دائمًا. إذن، هل سأقابله؟"
"آمل ذلك. قال إنه سيعطيني هدية عيد الميلاد بحلول الغد."
"هل أنتما جادان إلى حد ما إذن؟"
"لا أعلم. أنا أحبه حقًا وأعلم أنه يحبني. لم أفكر في شيء أبعد من ذلك."
كلاهما كانا يحدقان في السقف، كل واحدة منهم غارقة في أفكارها الخاصة .
"هل تعتقد أنك ستفعل ذلك معه؟"
"جولي! كيف يمكنك أن تقولي هذا؟"
"كبري يا أختي، أنت امرأة، وهو رجل، هذا يحدث."
هل فعلت ذلك مع كليف؟
توقفت جولي لعدة ثواني.
"نعم."
"حسنًا؟"
"حسنا، ماذا؟"
"حسنًا، كيف هو الأمر؟"
"من الصعب شرح ذلك. لست متأكدًا حتى من أنني يجب أن أحاول."
"تعال."
قالت جولي على مضض: "حسنًا، بعد المرة الأولى، كل شيء على ما يرام".
ماذا يحدث في المرة الأولى؟
"إنه يؤلمني" قالت جولي بصوت هادئ.
بلعت ميلينا ريقها، ولم يكن هذا يبدو واعدًا على الإطلاق.
"ولكن هل يتحسن الأمر؟"
"نعم، وخاصة إذا تحدثت أنت وشريكك عن احتياجاتكما وما إلى ذلك." توقفت مرة أخرى. "كما تعلم، أنا حقًا لا أشعر بالراحة في التحدث عن هذا. أعني، لقد فعلنا ذلك أنا وكليف لأول مرة منذ أسبوعين فقط، وما زلت أتعود على فكرة أنني لم أعد عذراء بعد الآن."
ساد الصمت بينهما، ثم استجمعت ميلينا شجاعتها وسألت: "هل كنت تتمنى لو انتظرت؟"
"لا أعلم. ربما. ربما لا."
"لماذا تبدو حزينًا جدًا بشأن هذا الأمر؟ كنت أعتقد أن ممارسة الجنس من المفترض أن تجعلك سعيدًا وتشعر بالرضا."
حدقت جولي في الظلام، وشعرت بالدموع خلف عينيها.
"أوه، هذا صحيح. إنه فقط... ميلينا، أقسم أنك لن تقولي كلمة واحدة لأي شخص؟"
"أقسم."
"أعتقد أنني قد أكون، أممم، حاملًا."
جلست ميلينا مرة أخرى وأشعلت مصباحها.
"ماذا؟!"
نظرت جولي إلى الأرض.
"لقد سمعتني."
"ولكن لماذا تقول ذلك؟"
"دورتي الشهرية تأخرت يومين."
هل قمت بإجراء اختبار الحمل؟
جولي ضحكت تقريبا.
"لم تكن لدي الشجاعة."
هل كليف يعرف؟
"ليس بعد."
جلست ميلينا على عجب الذنب، تنظر إلى عيني أختها المحمرتين ووجهها البائس. لم تر أختها قط تبدو بهذا الشكل، ولم تكن تعرف ماذا تفعل.
"حسنًا، لا يمكنك إجراء اختبار مع وجود جدتك في المنزل"، قالت. "ستكتشف ذلك، ثم ستلقي عليك محاضرة حول فقدان أخلاقك المسيحية".
"أخبرني عنها. لقد تلقيت محاضرة طويلة منها قبل ذهابي إلى الكلية."
حدقت ميلينا في الحائط لمدة دقيقة، وكأنها تأمل في العثور على حل هناك.
"ربما نستطيع أن نفعل ذلك في منزل مارك. فوالدته لا تعود إلى المنزل أبدًا في وقت الغداء أو في الليل، ووالده غائب طوال الوقت تقريبًا."
"أنا لست متأكدًا من رغبتي في إشراك مارك في هذا الأمر."
"أوه، مارك هو صخرة عندما يتعلق الأمر بالمتاعب. عندما كنت في المستشفى، كان يأتي لرؤيتي كل يوم بعد المدرسة ثم في الليل. وهو موجود دائمًا من أجل أخيه."
"هل تعتقد أننا سنتمكن من تحقيق ذلك؟" سألت جولي.
"إذا كان لديك القدر المناسب من السرية، فلماذا لا؟ إذا تمكنت من الحصول على اختبار ـ هناك صيدلية قريبة جدًا من الكلية حيث يمكنك شراء اختبار ـ يمكنني إقناع مارك بدعوتنا. النتائج لا تستغرق وقتًا طويلاً، أليس كذلك؟"
قالت جولي "من دقيقتين إلى خمس دقائق، لقد نظرت إلى واحدة بالأمس".
ألقت ميلينا نظرة خاطفة على أختها وفركت الجزء الخلفي من رقبتها.
"سوف يتطلب هذا بعض المهارة"، فكرت.
حدقت جولي في أختها الصغرى.
"أنت تبدو تمامًا مثل أبي."
"لا."
"بالتأكيد، أنت كذلك. أنت تبدو مثله تمامًا عندما يخطط لكيفية تجاوز بعض العوائق في العمل، مثل ذلك الضابط القديم الذي كان يرأسه، ما اسمه، شوارتز."
"لقد كان يومًا جيدًا بالنسبة لنا جميعًا عندما تم نقله من هناك، حتى لو كان عليك أن تترك خمسة رجال على الأقل منكسري القلوب. كان والدي أحمقًا للغاية في ذلك الوقت، ولكن الآن عندما أفكر في الأمر، ربما كان رئيسه هو المسؤول عن ذلك."
قالت جولي "أنت تكبر"، وأضافت بغير انتباه، "كما تعلم، جاي لا يزال يكتب".
"الارقام. أنت وحريمك. على أية حال، هل تعتقدين أنه بإمكانك الذهاب إلى صيدلية غدًا صباحًا؟ أو أعتقد أنه يمكننا السير إلى هناك وشراء واحدة في طريقنا إلى مارك، حتى لو لم تكن في طريقنا بالضبط.
"أنا لست متأكدة بعد من إشراك صديقك."
"إنه هو أو الجدة فليتشر. اختر ما تريد."
"أعلم ذلك، أعتقد أن هذا هو اختيار هوبسون."
"مارك رائع. لن يخيب أملنا."
حسمت الفتيات خططهن واستقررن للنوم. وبعد تناول وجبة إفطار شهية وتبادل أطراف الحديث في الصباح مع الجدات والعمة جولي، اعتذرن وهربن. واستنشقن الهواء الرطب البارد بارتياح.
"لقد كان ذلك قريبًا"، قالت ميلينا.
"نعم، كنت متأكدة من أن العمة جولي ستحملنا على عاتقها مسؤولية أطفالها."
ابتسمت ميلينا قائلة: "الحمد *** على وجود الجدة فليتشر. لو لم تجادل بأن الطقس كان باردًا جدًا..."
"لو كانت تعلم."
"لا تقل ذلك حتى. ربما لديها قدرة التخاطر، أو ربما لديها قرون استشعار تحت شعرها الأزرق المنتفخ."
سارت الفتاتان بخطى سريعة نحو المتجر، وكانت ميلينا تحدد الخطى. كانت تعلم أن أختها لديها مشاعر مختلطة بشأن إجراء الاختبار، لكنها كانت متأكدة من أنه كان الشيء الصحيح الذي ينبغي القيام به. فكرت أنه من الأفضل أن تعرف بدلاً من الجلوس في قلق. بمجرد أن تعرفا، يمكنهما أن تقررا ما يجب القيام به.
"لقد كبرت كثيرًا منذ أن غادرت"، قالت جولي، وهي تستعيد أفكارها من الليلة الماضية حتى لا تضطر إلى التفكير في مشاكلها الخاصة. "فجأة، لم تعد أختي الصغرى".
قالت ميلينا وهي تهز كتفيها: "أعتقد ذلك، لا أشعر بأي اختلاف".
"حسنًا، أنت تتصرف بشكل مختلف. أنت أكثر ثقة بنفسك."
"يجب أن تكون دروس الدفاع عن النفس."
"ربما"، قالت جولي. "أو ربما أنت تكبر فقط."
"مهما يكن"، أجابت ميلينا، مسرورة سراً بكلمات أختها . كم هو لطيف ألا يتم التعامل معها كطفلة!
وصلا إلى ساحة التسوق ودخلا الصيدلية. كانت جولي مترددة في حين كانت ميلينا تتجول في المتجر الصغير، وكأنها صاروخ يبحث عن اختبار الحمل.
"هم هنا"، قالت.
" ششش !" هسّت جولي. عبس وجهها وهي تنظر حولها لتتأكد من عدم تمكن أحد من رؤيتهم. "لا داعي للصراخ"، تمتمت في أذن أختها.
تيبست ميلينا، ثم استرخيت عندما رأت وجه جولي القلق.
"آسف."
"حسنًا."
حدقت جولي في الاختيار، ثم ألقت نظرة حولها مرة أخرى، ثم انتزعت واحدة من الرف وهرعت إلى السجل. شعرت أنها رأت بريقًا من عدم الرضا في عين الموظف عندما وضع الرجل الاختبار في كيس.
"أنا سعيدة لأن الأمر انتهى"، قالت بينما بدأوا رحلتهم إلى منزل مارك. "هل كنت أنا أم كان الجميع يحدقون؟"
"أنتِ "، أخبرتها ميلينا. "لا أعتقد أنني رأيتك متوترة إلى هذا الحد من قبل، حتى قبل مباراة بطولة الولاية".
"هذا لا شيء مقارنة بهذا. على الأقل في أي لقاء أعلم أنني سأبذل قصارى جهدي وسأفوز أو أخسر، ولكن على أية حال، سينتهي الأمر قريبًا. قد لا ينتهي هذا الأمر أبدًا. يا إلهي، ماذا سأفعل إذا كنت حاملًا؟ أنا صغيرة جدًا على إنجاب ***، لكنني أكره فكرة تحديد هذا الموعد لـ..."
وضعت ميلينا ذراعها حول كتف أختها واحتضنتها أثناء سيرهما.
"كل شيء سيكون على ما يرام. مهما حدث، مهما كان قرارك، فأنا معك."
قالت جولي بامتنان: "شكرًا لك، أنت الأفضل".
التقى بهم مارك عند الباب.
"مرحباً جولي،" قال بابتسامة. "تفضلي بالدخول."
"مرحبًا مارك،" أجابت وهي تلقي نظرة تقدير على بنيته الرياضية. "لقد أخبرتني ميلينا بكل شيء عنك. أنا سعيدة حقًا بلقائك."
رد عليها بنظرة إعجاب واهتمام. ورغم أن جولي كانت أقصر وأنحف من ميلينا إلى حد ما، إلا أنها كانت تتمتع بنفس الشعر البني الفاتح والعينين الخضراوين والفك القوي. لقد كانا يتمتعان بجينات تايلور، كما فكر وهو يرشدهما إلى المنزل.
"غادرت والدتي مع ماري منذ نصف ساعة تقريبًا، لذا أنا ولوك فقط الآن"، قال، في إشارة غير مباشرة إلى غرض زيارتهما. "تفضل بالدخول".
قالت جولي وهي تدخل غرفة المعيشة: "يا له من مكان جميل، لقد أعجبتني كل الصور المعلقة فوق الأريكة".
عبس مارك وهو ينظر إلى الحائط بتفكير، ولم يعد ينظر إليه تقريبًا.
قال "كان والدي مهتمًا جدًا بالصور العائلية. عندما كنت صغيرًا، لم أكن أراه إلا نادرًا إلا وهو يحمل كاميرا في يده".
"لماذا توقف؟" سألت جولي.
تراجعت ميلينا وانحنت على كتفيها. لقد نسيت أن تشرح لأختها هذا الجانب من تقاليد تانغ. ولدهشتها، أجاب مارك بسهولة.
"لقد قُتل أخي جون"، وأشار إلى صورة كبيرة لصبي مبتسم، "في حادث في عيد ميلاده الحادي عشر. وبعد ذلك، فقد والدي اهتمامه إلى حد ما".
"هذا أمر فظيع"، هتفت جولي.
"نعم، كان الأمر كذلك"، وافق مارك. "كان جون طفلاً رائعًا، وكان والداي يحبانه حقًا. وبعد وفاته، تغير كل شيء".
"حسنًا، أعتقد أن هذا أمر متوقع"، قالت جولي ببطء. "على الأقل، هذا ما سيقوله أستاذ علم النفس الخاص بي".
"وربما يكون هو أو هي على حق"، قال مارك. "كما تعلم، لا أعتقد أنني أدركت مدى غرابة عائلتي حتى قابلت أختك".
"ماذا تقصد؟" سألت ميلينا.
"أولاً، والديك يبتسمان ويتبادلان النكات. أما أنا فلا. ولكن ما دفعني إلى التفكير حقًا هو حادث الدراجة الذي تعرضت له. كانت والدتك مستاءة، ولكن والدتي كانت على وشك أن تتصرف بقسوة، وأنت لست ابنها حتى. كانت أكثر قسوة من أي وقت مضى مع لوك، وكانت قاسية للغاية مع بقية أفراد الأسرة. ولكن هذا ليس رد فعل طبيعي، أليس كذلك؟ أعني، ربما تتوقع أن تكون مكتئبة لأن الحادث ذكرها بوقت حزين، لكنها كانت غاضبة حقًا."
"هل تجاوزت ما حدث لأخيك؟" سألت جولي، وهي تتحول إلى وضع طالبة علم النفس.
"لا،" قال مارك بحزن. "لم تفعل ذلك أبدًا. يبدو الأمر وكأن حياتها توقفت في ذلك اليوم وهي..." توقف قليلًا، يفكر في كيفية قولها، "... كانت تتناوب بين تحديد الوقت والغضب من لوك منذ ذلك الحين."
"لماذا تكون غاضبة من لوك؟" سألت جولي في حيرة.
"إنه توأم جون."
"كنت أعتقد أنها ستقدره أكثر من ذلك بكثير."
"ربما تظن ذلك، أليس كذلك؟ لكن لوك وجون هما ما يسمى بتوأم الصورة المعكوسة. وهذا له علاقة بطريقة انقسام البيضة. على أي حال، هذا يعني أن كل الأشياء التي كان جون بارعًا فيها، لا يجيدها لوك، والعكس صحيح."
قالت جولي بعد بضع ثوانٍ من التفكير: "أوه، فهمت".
نظر إليها مارك بعمق.
"نعم،" قال. "أعتقد ذلك."
سمعوا صوت الأحذية ونظروا ليروا لوك ينزل الدرج.
"مرحباً،" قال لميلينا وهو ينظر نحو الفتاة الأخرى.
"مرحبًا، لوك"، أجابته وهي تبتسم له بابتسامتها المشرقة. "هذه أختي، جولي".
"مرحباً جولي،" قال وهو ينظر إلى عينيها بالكاد.
"مرحباً،" قالت، مضيفة بعض الدفء الإضافي في نبرتها بينما لاحظ عقلها كتفيه المتهالكتين، وتعبيره المحبط والجو العام الذي يتوقع فيه ضربة على الرأس.
"تعالي واجلسي معنا؟" اقترحت ميلينا وهي تداعب الأريكة بجانبها.
هز رأسه.
"لا، كنت سأحضر شيئًا لأشربه. هل تريد أي شيء؟"
"لا، شكرًا،" قالت ميلينا وجولي معًا.
"حسنًا،" قال وسار ببطء في الردهة بعيدًا عن الأنظار.
"لذا هل تريدين المضي قدمًا؟" سأل مارك جولي.
انتابتها موجة من القلق، وحاولت السيطرة على تسارع دقات قلبها المفاجئ.
"بالتأكيد،" قالت، بصوتها الهادئ الذي يغطي اضطرابها الداخلي.
"ميلينا، هل تعرفين أين يقع الحمام؟"
فهمت ميلينا الإشارة وقادت أختها إلى الحمام. وعندما دخلت جولي، جذبتها ميلينا إلى الخلف واحتضنتها بسرعة. تشبثت جولي بها للحظة.
"حظا سعيدا" قالت ميلينا.
"شكرًا." أجبرت نفسها على السير للأمام، ثم أغلقت الباب وقفلته.
أخرجت جولي الصندوق من الحقيبة، ونظرت إليه بنظرة عابسة. لم تكن ترغب حقًا في فعل هذا، ولكن بطريقة ما، جعلت ميلينا أي خيار آخر مستحيلًا. عبست جولي قليلاً بسبب ذلك. منذ متى أخبرتها ميلينا بما يجب أن تفعله؟
تنهدت، وأدركت أنها تحاول إقناع نفسها بالتخلي عن هذا الأمر. وبينما كانت يدها ترتجف، فتحت العلبة، عازمة على الاستمرار في الأمر قبل أن تتراجع. ثم مزقت الورقة من شريط الاختبار، واتبعت التعليمات بدقة، ثم وضعت الشريط على المنضدة، ونظرت إلى ساعتها وانتظرت.
كانت مجموعة كاملة من الفراشات تحاول الهروب من معدتها وهي تحدق في الشريط. يا إلهي، ماذا سأفعل، ماذا سأفعل، ماذا سأفعل؟ أغمضت عينيها لبضع ثوانٍ، ثم فتحتهما، ثم فركت يديها الرطبتين على بنطالها الجينز. لفت الصنبور انتباهها وفتحت الماء. كان غسل يديها سيقتل خمسة عشر ثانية على الأقل. رغتهما جيدًا، وشطفتهما جيدًا، وجففتهما بلا رحمة. ولأنها لم تعد قادرة على تحمل التشويق لفترة أطول، نظرت إلى ساعتها. دقيقتان! ثبتت بصرها على الشريط، ورأت خطًا واحدًا يظهر، وأمسكت بالعلبة لمزيد من التوجيه. وأغمضت عينيها، وعدت إلى الخمسين باللغة اليابانية، ثم نظرت إلى الشريط مرة أخرى. خط واحد.
غاصت في المرحاض المغلق، ووضعت وجهها بين يديها، وأرسلت صلاة شكر ***. كان سطر واحد يعني أنها ليست حاملاً. بدأ بطنها في التقلص، فخلعت سروالها الجينز بسرعة ورفعت غطاء المرحاض.
خرجت من الحمام بعد بضع دقائق بعينين حمراوين وابتسامة على وجهها. كانت ميلينا تتكئ على جدار الصالة منتظرة.
"حسنًا؟" قالت ميلينا بتردد.
"لا يا حبيبتي" همست جولي وألقت بنفسها في أحضان أختها.
الفصل 9
الفصل الأخير. تنبيه: موضوعات العنف والانتحار.
جميع الحقوق محفوظة للمؤلف 2021
**
"ماذا تقصد ، لا؟" سأل جيف، عيناه تضيقان.
"أعني ذلك تمامًا: لا،" أجابت الفتاة وهي تحتضن كتبها على صدرها عندما التقت عيناها بعينيه. "لن أخرج معك."
"مهما يكن"، قال جيف وهو يستدير. "لكن كان من الممكن أن يكون ذلك مفيدًا جدًا لشهرتك"، أضاف وهو ينظر من فوق كتفه.
ضحكت الفتاة.
"ألم تسمع؟ لقد انخفضت أسهمك لأسابيع. ستكون محظوظًا إذا حصلت على موعد في حفل التخرج، أيها الخاسر."
ابتعد جيف متظاهرًا بأنه لم يسمع كلماتها الأخيرة. كانت وجنتاه متوهجتين. يا لها من لعنة! لقد كانت تقول هذا فقط. لم يكن هذا صحيحًا.
لقد غضب جيف من هذا الرفض ـ فالفتيات لا يرفضن طلب جيف رورباك ويفلتن من العقاب ـ فدخل إلى قاعة المدرب سبنسر، وكاد أن يسقط أحد المكاتب في الصف الأول، ثم ارتطم بمقعده بقوة. ورمقه المعلم بنظرة تهدئة وهو يعد أوراق الاختبار، وتخلص جيف من غضبه. وسوف يتعامل مع غضبه في وقت لاحق. ففي هذه اللحظة كان أمامه اختبار، وكان عليه أن يؤديه على أكمل وجه إذا كان يتوقع الالتحاق بجامعة ولاية بنسلفانيا على أساس جدارته الأكاديمية فحسب. وبحلول الوقت الذي دق فيه الجرس، كان وجهه قد فقد معظم شراسته.
قال السيد سبنسر وهو يمسك برزمة من الأوراق من حقيبته: "أيها الطلاب، ضعوا كل الأوراق والكتب وحقائب الظهر تحت مكاتبكم. لقد حان وقت الامتحان. تذكروا أننا في الغداء الرابع اليوم بسبب هذا الامتحان النهائي، لذا لا تستيقظوا عند جرس الغداء الثاني".
امتثل ثلاثة وعشرون طالبًا للأمر بينما وقفت الحافلة على رأس الصف الأول، على أهبة الاستعداد لتوزيع الأوراق. وبينما وضع الطلاب النهائيون مقتنياتهم في الرفوف أسفل مقاعدهم، ألقى المعلم ستة اختبارات على بيل أبرامز، الطالب الأول في الصف الأول. وسارع الطلاب إلى تمرير الاختبارات إلى الأشخاص الجالسين خلفهم، عازمين على استغلال كل ثانية ممكنة من وقت الحصة.
وبينما كان زملاؤه في الفصل يخطون بسرعة الحلول على ورقة الامتحان المرفقة، كان لوك يحدق في الأسئلة بذهول. ورغم أنه كان يتعرف على المعادلات والرموز، إلا أن عقله رفض استيعاب معناها. فأغمض عينيه لعدة ثوان، لكن الورقة لم تتحول إلى امتحان آخر أسهل. وفي محاولة لمقاومة موجة من القلق، فحص لوك كل سؤال بعناية. ولم يثير أي سؤال أي استجابة من عقله.
مسح جبينه وحرك قدميه. رفع المعلم نظره عن مجلة الرياضة التي كان يقرأها، لكنه لم ير أي طالب يتلصص على أوراق الآخرين. استقرت نظراته لفترة وجيزة على لوك. لماذا لم يكتب الطفل أي شيء؟ لطالما سمع المدرب أن الأطفال الشرقيين من المفترض أن يؤدوا أداءً رائعًا في الرياضيات، لكن هذا الطفل لم يُظهر أي علامات على القيام بذلك. بدا مذعورًا بالتأكيد في تلك اللحظة.
عاد المعلم إلى مجلته وهو يهز كتفيه، ويقلب صفحاتها إلى مقال عن أبرز لاعبي كرة القدم الجامعية. لقد أذهلته صورة وجه آسيوي. يا إلهي، لقد كان وزن الطفل أكثر من مائتي رطل: لقد بدا وكأنه دبابة. لم يكن المدرب سبنسر يعلم أن الأطفال الشرقيين يمكن أن ينموا إلى هذا الحد. وبلا قصد، ألقى نظرة على لوك مرة أخرى، ولاحظ بقلق أن الطفل لم يمسك بقلمه بعد. كان الأطفال الآخرون من حوله يكتبون ويتنهدون ويعبسون ويحدقون في السقف طلبًا للإرشاد. ظل لوك ساكنًا تمامًا. عابسًا، ألقى المدرب نظرة على المجلة.
أبقى الصبي رأسه منحنيًا بينما انتشر الخدر في جسده. وعندما أعطاه المعلم تحذيرًا بخمس دقائق، أمسك لوك بالقلم الرصاص وكتب على ورقة مسودة اعتذارًا لمعلمه وطلبًا بإعادة الاختبار النهائي.
اعترضه المدرب في غرفة تبديل الملابس بعد صالة الألعاب الرياضية، وألقى مذكرة لوك على أنف الصبي.
"ما هذا؟" صاح. "لماذا لم تجري الاختبار؟"
"لا أعلم"، قال لوك، على ما يبدو وهو ملقى على الأرض. "لم أتمكن من التركيز".
نظر المدرب إلى الصبي بمزيج من القلق والغضب.
"هذا ليس عذرًا كافيًا"، قال. "إذا كان هذا كل ما عليك قوله لنفسك، فسوف أضطر إلى خذلانك".
بدأ لوك ينظر إلى عيني الرجل. فكر لفترة وجيزة في إخباره بمشكلته مع جيف، لكنه رفض هذه الفكرة. كان المدرب يحب لاعبه النجم، لكنه لم يكن يحب لوك.
"ثم أعتقد أنك ستضطر إلى خذلاني"، قال لوك وهو ينحني على كتفيه.
ورغم أن المدرب كان يتسم بالعديد من الصفات، بما في ذلك الفظاظة والقسوة والشوفينية وعدم المرونة، فإنه لم يكن أحمقًا ولم يكن ظالمًا تمامًا. فقد فرك ذقنه وهو يدرس الصبي الشاحب.
"لا،" قال. "ليس بعد. سأمنحك يومًا واحدًا لتخبرني بما يحدث. ثم سأقرر ما سأفعله."
حدق لوك فيه لكنه لم يقل شيئا.
"لذا فالأمر كله متروك لك يا بني. أتوقع رؤيتك أثناء الغداء غدًا."
استدارت الحافلة وابتعدت. صعد لوك الدرج إلى خزانته، وجمع أغراضه وخرج ببطء من المبنى. كان لديه الكثير ليفكر فيه، لكن عقله بدا غير راغب في التركيز على أي شيء سوى الاختبار الفاشل. بغض النظر عما يحدث، ستغضب والدته.
لقد تركه جيف بمفرده إلى حد كبير في الأسابيع القليلة الماضية، على الرغم من أن نوابه ما زالوا يجمعون أموال الغداء من لوك كل يوم. وبينما كان لوك يسير بصعوبة على الرصيف، كان يفكر في رد فعل والدته المحتمل على هذا الفشل الأخير، ونسي أن يظل متيقظًا. لم ير جيف حتى قبل أن يمسك لوك ويسحبه إلى الشجيرات بجوار الكنيسة الكبيرة جنوب الحديقة.
لم يهدر الصبي الأكبر سنًا أي وقت في ضرب قبضته في بطن لوك، مما تسبب في خروج الهواء من رئتي لوك عندما سقط. قفز جيف فوقه، وحطم أنفه بضربة واحدة قوية. شهق لوك وكافح، وتنفس الدم وسعل، لكن الصبي الأقوى بدا وكأنه مسكون بغضب جديد ومخيف. تمتم جيف بينما طارت قبضتاه، لكن لوك لم يستطع تمييز الكلمات. بذل قصارى جهده لحماية نفسه من الضرب، لكنه تلقى الكثير من اللكمات.
وبينما كان جيف يعذب لوك بشكل منهجي، رأى أولاً وجه الفتاة الساخر الذي رفضته في ذلك الصباح. وتحول وجهها إلى وجه صديقته القديمة، الذي تحول إلى وجه والدته. وبالكاد سمع صراخ لوك، فعاقبهم جميعًا.
وعلى بعد مبنى واحد، كان الضابط آندي ماكافري يرتجف وهو يمشي. وتشير رخصة قيادته إلى أنه في الثالثة والعشرين من عمره، ولكن الأشخاص الذين لم يعرفوه كانوا يتصورون أن الرجل رجل نحيف في السادسة عشرة من عمره. ولأنه كان يعمل في الطرف الجنوبي من المدينة، فقد كان لديه خيار ارتداء ملابس مدنية، وهو ما اختاره اليوم. وفي أغلب الأحيان، كان الناس يخطئون في اعتبار الضابط الذي لا يرتدي الزي الرسمي طالباً، وهو ما كان يناسبه تماماً. وكان يسمع المزيد من التفاصيل الشيقة بهذه الطريقة.
وبينما كان متوقفاً عند الطرف الجنوبي من الحديقة، سمع جهاز الراديو الخاص به صوتاً خافتاً يشير إلى وقوع شجار في الكنيسة. ففتح معطفه وأدرك المكالمة، ثم بدأ في الركض. وعندما دار حول الزاوية، رأى شاباً ضخم البنية يوجه لكمة قوية إلى وجه *** أصغر منه سناً. فركض مسرعاً نحو الفتىين المتصارعين، وأمسك بياقة قميص جيف وسحبه إلى أعلى، صارخاً بأنه ضابط شرطة. فأغلق جيف قبضته وهو يدور لمواجهة خصمه الجديد، ثم ضربها بقوة في سترة الضابط الواقية من الرصاص.
" أوه !" صرخ.
أمسك الضابط بيد جيف ولفها ببراعة خلف ظهره بينما كان يركل قدمي الطفل من تحته. دفع الشاب الأشقر إلى الأرض، ثم ركع على ظهره ومد يده إلى الأصفاد.
"أنت قيد الاعتقال"، هكذا هتف. "لديك الحق في الصمت..."
عند رؤية هذا، خرج جاك كيرتس من الكنيسة وذهب مباشرة إلى الصبي الملقى على الأرض. يا رب في السماء، كان هذا هو الطفل الثاني الذي ينزف دمًا الذي ساعده خلال الشهر الماضي. لقد أصيب الأطفال بالجنون حقًا هذه الأيام. وعلى الرغم من الاحتجاجات من ركبتيه، فقد ركع بثبات بجانب الطفل الذي يلهث ونظر إلى وجهه.
"هل انت بخير؟"
مرر لوك لسانه حول فمه للتحقق من أسنانه، ثم مسح وجهه بيد واحدة، ثم نظر إلى الدم الناتج على قفازه بذهول.
"أعتقد أن لا،" قال بصوت أجش.
قال جاك كيرتس "لقد تعرضت للضرب المبرح، أنا من اتصل بالشرطة".
"شكرًا لك" قال لوك.
"هل تعرفه؟" سأل جاك وهو يشير برأسه نحو جسد جيف المتهالك.
"أوه، لا،" قال لوك.
هز جاك كورتيس رأسه.
"لا تكذب علي يا صغيرتي."
"إنه في إحدى فصولي الدراسية"، اعترف لوك. جلس وتأوه. لم يلمس جيف وجهه من قبل. كان عليه أن يعود إلى المنزل ويضع ملابسه في الغسالة قبل أن تكتشف والدته الأمر. نهض على قدميه، وتردد، ثم اتخذ بضع خطوات.
"إلى أين تعتقد أنك ذاهب؟" طلب جاك.
"المنزل"، قال لوك. "يجب أن أعود إلى المنزل".
ألا تعتقد أنه يجب عليك التحدث إلى الشرطة أولاً؟
توقف لوك قليلاً، يفكر، ثم هز رأسه.
"لا أريد توجيه اتهامات."
"يا إلهي، لماذا لا؟" حدق جاك فيه.
"سيصبح الأمر أسوأ عندما يكتشف أصدقاؤه ذلك."
اقترب ضابط يرتدي زيًا رسميًا من الثنائي.
"هل أنت بخير؟" سألت لوك.
"نعم."
هزت رأسها قليلاً لجاك، ففهم الإشارة وغادر.
"أنا الضابط شيا. هل يمكنك أن تخبرني بما حدث؟"
"آه، أنا حقًا لا أريد توجيه اتهامات"، قال لوك بحزن.
رفعت حاجبها إليه.
"لماذا لا؟"
"عندما يكتشف أصدقاؤه أنني أخبرت عنه، سوف يلاحقونني."
"مهما كان الأمر، فنحن بحاجة إلى معرفة ما حدث. ليس عليك توجيه اتهامات، لأنه، كما فهمت، اعتدى على ضابط شرطة. ومع ذلك، نود أن نعرف ما أدى إلى ذلك."
"لن تستخدم اسمي؟"
"هذا صحيح." عبست وهي تتساءل كيف تمكن الطفل الآخر من تخويف هذا الطفل بهذه الدرجة. لقد ذكّرها بطفل يحاول تجنب اتهام أحد والديه بالإساءة إليه.
"حسنًا، كنت أسير عائدًا إلى المنزل، وبينما كنت أسير بجوار الكنيسة، قفز عليّ."
"و؟"
"لقد لكمني عدة مرات."
"و؟"
"هذا كل شيء."
نظرت إليه من فوق دفتر ملاحظاتها.
"هل فعل هذا من قبل؟"
كان لوك يحدق في الماضي، وهو يشاهد ضابطًا يقيد جيف.
قال في يأس: "انظر، لقد أصيب والدي برصاصة العام الماضي في نيويورك، ولا تحتاج عائلتي إلى المرور بهذا الأمر مرة أخرى. لا نريد المزيد من المتاعب. هل يمكنك أن تسمح لي بالعودة إلى المنزل؟"
ضغطت الضابطة شيا على شفتيها، وفكرت بسرعة. بدا الطفل بائسًا، ويحتاج إلى رعاية طبية، حقًا. افترضت أنها تستطيع دائمًا الاتصال به لاحقًا.
"إذا أعطيتني اسمك وعنوانك ورقم هاتفك، حسنًا." أعطت دفتر ملاحظاتها إلى لوك، الذي كتب المعلومات المطلوبة فيه وأعاده.
نظرت إليه، ثم عادت ونظرت إلى الصبي.
"حسنًا إذن. هل تريد الذهاب إلى المستشفى؟ بعض هذه الجروح لا تبدو جيدة."
"سأقوم بتنظيف المنزل"، قال لوك. "هل يمكنني الذهاب الآن؟"
وعلى الرغم من شكوكها، سمحت له الضابطة بالمغادرة. وراقبته وهو يبتعد ببطء، وأشفقت عليه. لقد بدا لها وكأنه أحد ضحايا الحياة الأبدية. فهو لا يتمتع بأي قدر من احترام الذات على الإطلاق. هزت رأسها وأغلقت دفتر ملاحظاتها وعادت إلى سيارة الدورية بينما كانت ساعة الكنيسة القديمة تدق الساعة الثالثة.
"فمن هو؟" سألت وهي تشير إلى الصبي في المقعد الخلفي.
"جيف روهرباش ، يبلغ من العمر 18 عامًا، وكان نجم كرة القدم في وايت روز قبل أن يكسر أحد ذراعيه في إحدى المباريات"، كما قال آندي.
"هل قال لك ذلك؟"
"قال آندي: "فقط الاسم والعمر. أما بالنسبة لنجم كرة القدم، حسنًا، أنت تعرف كيف أتابع الرياضة. لقد قرأت عنه في الصحيفة".
"يا إلهي، ستنتشر الأخبار في كل مكان حول هذا الأمر"، قالت. "من الأفضل أن تتصل بالكابتن".
"لقد فعلت ذلك بالفعل"، قال آندي. "لم يكن القبطان سعيدًا".
"لأنك اعتقلت السيد روهرباش ؟"
"لأنه يعلم أنه سيتلقى مكالمات من الصحفيين خلال الأسبوع المقبل."
تبادل الضباط الابتسامات قبل أن يشرعوا في تناول الأمر المطروح. وكان كره القبطان وعدم ثقته في الصحفيين بمثابة مزحة دائمة.
بعد مرور ساعة، وبينما كان جيف مقيدًا ومهانًا، أدخل رقم هاتف منزله على لوحة المفاتيح. وبعد سبع رنات، رد والده.
"أب؟"
"أين أنت بحق الجحيم؟"
"أنا في مركز الشرطة. أنا في ورطة."
"حسنًا، ماذا تريدني أن أفعل بهذا الشأن؟"
"تعالوا خذوني. لقد قالوا إن قاضي المقاطعة سيحدد قيمة الكفالة، ولكنها على الأرجح لن تزيد عن بضع مئات من الدولارات."
بيل روهرباش .
"أين من المفترض أن أحصل على هذا النوع من المال؟"
"لا أعلم"، قال جيف، وقد شعر باليأس. "فقط تعال، هل ستفعل؟"
"لماذا أنت هنا؟" سأل بيل فجأة.
"يتعدى."
"من ضربت؟"
تردد جيف، وتجنب التواصل البصري مع ضباط الشرطة الثلاثة الذين كانوا يحدقون فيه.
"شرطي."
"يا له من غبي أنت! هل ضربت شرطيًا؟"
احتج جيف قائلاً: "لم يكن يرتدي زيًا رسميًا".
ولكن والده لم يعد يستمع.
"لا أصدق كم أنت غبي! لن أضيع أموالي على الكفالة من أجلك. ربما يقوم مدربك بجمع الأموال."
سمع جيف صوت نقرة وحدق في الهاتف بغير تصديق.
"لقد أغلق الهاتف في وجهي"، قال. "ذلك الوغد أغلق الهاتف في وجهي".
تبادل الضباط النظرات. بدت هذه القضية قادرة تمامًا على احتلال ورديتهم بأكملها.
**
تعثر لوك في طريقه إلى منزله، ولاحظ بارتياح غياب سيارة والدته. يا إلهي، لقد تألم! وشعر بعطش شديد. ألقى بحقيبته عند أسفل الدرج، وتوجه إلى المطبخ. شرب كوبًا كاملاً من الماء دون أن يتنفس، ثم أعاد ملء الكوب ليأخذه إلى الطابق العلوي. لكن كان عليه أولاً تقييم الضرر الذي لحق به والعناية بملابسه الملطخة.
في الحمام، فغر لوك فمه أمام انعكاسه، وتحركت يده لا إراديًا لأعلى لتلمس أنفه المتورم. تقلص وجهه ونبح. ربما كان مكسورًا. حدق في المرآة. مع أنفه النابض وعينه السوداء بالفعل، بدت بقع الدم على خديه وجبهته غير جديرة بالقلق. أثار مسار الدم الجاف المتقشر من أنفه إلى ذقنه نظرة طويلة، ولمسه بحذر أثناء فحصه له. لم يؤلمه، لكن الجلد تحته كان مشدودًا. بتنهيدة استسلام، قرر أن يغسل وجهه. من المؤكد أنه سيؤلم، لكنه كان بحاجة إلى القيام بذلك.
لم تكن النتائج تستحق الألم الذي تحمله. فبدون طبقة من الدم والأوساخ، بدت الكدمة حول عينه وأنفه المنتفخ أسوأ من أي وقت مضى. فحص خزانة الأدوية بحثًا عن الأسبرين، لكنه لم يجد شيئًا. فرك ذقنه، وتجهم وجهه عندما أصيب بكدمة أخرى. فكر في الأمر.
خلع ملابسه، وحرك كتفيه، وفحص ذراعيه بحثًا عن أي ضرر آخر. كانت هناك بقعة داكنة أو اثنتان على ساعديه نتيجة دفاعه عن نفسه، لكن بخلاف ذلك، بدا جسده أسفل الرقبة على ما يرام. ألقى لوك المنشفة فوق ملابسه، وحمل الكومة إلى الغسالة، وأفرغها فيها، ثم شغلها.
التقط كوب الماء، وصعد إلى الطابق العلوي، وارتدى ملابسه الرياضية، واستلقى على سريره. ثم ضربته كل قوة اليوم. مسح دموعه بأكمام قميصه وهو يفكر في الاختبار الفاشل. كان هذا ليدفع والدته إلى الغضب، ومن يستطيع أن يتنبأ بما ستفعله حينها؟ لم يكن بوسعها أن تمنعه من ذلك أكثر مما كان عليه بالفعل. لم يكن بوسعها أن تكلفه بمزيد من المهام، لأنه كان يقوم بمعظمها بالفعل على أي حال. كل ما كان بوسعها أن تفعله حقًا هو الصراخ والهياج والغضب منه ، وربما صفعه على غبائه.
نهض ببطء وجلس على مكتبه. كان رقم شيلي مكتوبًا هناك بالخط الدقيق الذي أعجب به لوك. ورغم أنه توقف عن الاتصال بها منذ بضعة أسابيع، إلا أنه لم يستطع أن يرمي ورقة الاتصال. فأخذها، وسار في الممر إلى الهاتف، ثم وقف ويده على السماعة لعدة دقائق قبل أن يتخذ قراره. كان يحتاج إلى شخص ما. ربما تستمع إليه هذه المرة.
كانت شيلي منهمكة في أداء واجباتها المدرسية، وقفزت عندما رن الهاتف على مرفقها.
"مرحبًا؟"
"شيلي؟ أنا لوك. من فضلك استمع لي."
أغمضت عينيها عند سماع التوسل في صوته، وأجبرت نفسها على عدم الاستسلام.
"ليس لدي ما أقوله لك" قالت وأغلقت الهاتف.
مسحت شيلي عينيها، ونظرت إلى الهاتف، وهي تكره نفسها أكثر من أي وقت مضى. كان لوك رجلاً لطيفًا حقًا، ويستحق أفضل من المعاملة التي قدمتها له. بالطبع، لن تكون أبدًا جيدة بما يكفي لشخص مثله. تمنت أن يتخلى عنها حتى تتمكن من الاستمرار في انزلاقها إلى الشفقة على الذات والاكتئاب. لم تستطع فهم ما رآه فيها. تنهدت، ونهضت من الكرسي وسارت بصعوبة إلى غرفتها. سمع شيلبي خطواتها، هرول إليها، وطقطقت أظافر قدميه على الأرضية الخشبية. في غرفتها، قفز إلى السرير بجانبها ولعق وجهها.
"أوه، شيلبي. ما الخطأ الذي حدث لي؟ ليس الأمر أنني لا أحبه. الأمر فقط... إذا اكتشف ذات يوم حقيقتي، ومدى فشلي، فلن يتحدث معي مرة أخرى. لا أستطيع التعامل مع هذا الأمر".
اصطدم ذيل الكلب بغطاء السرير وأطلق عواءً مكتومًا. دفنت وجهها في فروه وأمسكت به. ورغم أن قبضتها كانت مشدودة بعض الشيء من أجل الراحة، فقد سمحت شيلبي للفتاة باحتضانه لفترة طويلة، وكأنه يفهم حاجتها.
حدق لوك في الهاتف الصامت لبضع لحظات قبل أن تتجمع دموع جديدة في عينيه. تعثر في طريقه إلى غرفته، ثم سقط على سريره. كان أنفه ينبض، وعينه تؤلمه، وجسده بالكامل يؤلمه الهجوم. لقد فشل في اختباره. كانت والدته تكرهه. وكذلك شيلي. لم يكن لديه أي شيء. لم يكن شيئًا.
تأوه لوك، أراد أن يموت.
لم يكن يعلم كم من الوقت ظل راقدا هناك قبل أن تتوقف دموعه عن التدفق. كان رأسه يخفق بشدة، سواء من البكاء أو من الضرب. وعندما دقت ساعة الكنيسة الساعة الثالثة، تعثر لوك إلى مكتبه وتحسس دفتر ملاحظاته السري، ذلك الذي يحتفظ فيه بأفكار قصته. وجد قلما مدسوسا في الداخل، فمسح عينيه المحترقتين. كانت الكتابة تساعده دائما على توضيح أفكاره. استنشق، ووضع طرف القلم على الورقة، وأخذ نفسا عميقا، وبدأ.
"أشعر وكأنني غرقت في حفرة لا أستطيع الخروج منها. أتمنى لو كنت أعرف كيف وصلت إلى هنا، أو كيف أهرب من كل هؤلاء الأشخاص الواقفين في أعلى الحفرة وينظرون إليّ من أعلى. إنهم يسخرون ويضحكون ويصرخون كم أنا عديم الفائدة ولا قيمة لي ومثير للاشمئزاز. أرفع رأسي فأرى أمي وأبي، جيف، والسيد سبنسر، وشيلي، وحتى جون. لقد ألقوا عليّ الحجارة وصرخوا، "حثالة! حثالة! حثالة! حثالة! لا قيمة لها لأحد!". ثم ضحكوا بصوت أعلى عندما ضربتني الحجارة، فأرتجف وأغطي رأسي لأحول مسار الحجارة. وبينما أسقط على الأرض، سمعت أمي تصرخ بأنني لا أستطيع حتى السقوط مثل أخي. ضحك الآخرون موافقين، ثم رددوا هتافات، مرارًا وتكرارًا، "فشل! فشل! فشل!"
كان لوك يحدق في مقالته وهو مرتخي الكتفين، وارتجفت شفتاه وهو يفكر فيما سيكتبه بعد ذلك.
"لقد رسبت في امتحان الرياضيات اليوم، ولم أستطع تذكر أي شيء من المادة، لذا فقد نظرت فقط إلى ورقة الاختبار طوال الفترة. لقد كتبت مذكرة للسيد سبنسر، لكن ذلك لم يجدي نفعًا. لم أعد أستطيع التركيز على أي شيء. أتمنى لو كان لدي شخص أتحدث إليه، لكن شيلي لا تريد حتى التحدث معي، ومارك مشغول جدًا بميلينا لدرجة أنه بالكاد يلاحظني. لست غاضبًا منه بسبب ذلك، لكنني أتمنى أحيانًا أن يتذكر أنني أحتاج إليه أيضًا.
"أشعر بالغباء وعدم القيمة. فمهما حاولت جاهدًا، لا شيء أفعله يجعل أمي سعيدة ـ يبدو أنها تبحث عن أشياء تصرخ في وجهي بشأنها. وأبي يسمح لها بذلك. فهو لم يعد يدافع عني أبدًا.
"أتمنى لو أستطيع أن أعود طفلاً صغيراً مرة أخرى، عندما كان كل ما يشغلني هو الحفاظ على نظافة ملابس اللعب وعدم فقدان ألعابي. كان كل شيء بسيطًا للغاية في ذلك الوقت. كان والداي يحباني، وكان جون يحبني، وكنت أحب الجميع. وأحيانًا أتساءل عما إذا كانا يحباني في ذلك الوقت، وأتساءل عما إذا كان أي شخص سوف يحبني مرة أخرى. لماذا يحبني أي شخص؟ ليس لدي ما أقدمه. أنا عديم الفائدة ومثير للشفقة، ومن العجيب أن والدي لم يطرداني منذ سنوات."
توقف للحظة، عبوسًا عند الجملة الأخيرة. ورغم أنه لم يكن يعتقد حقًا أن والديه كانا ليفعلا ذلك، إلا أنه كان يعتقد أنهما كانا يفضلان موته على موت جون. تردد قلمه، لكنه قرر ترك الحكم كما هو.
وضع قلمه جانبًا، وفرك صدغيه. يا إلهي، كان رأسه يؤلمه. شعر وكأن مؤتمرًا لعازفي الطبول في الكونجا يعقد مسابقة في جمجمته. تنهد بقوة، والتقط قلمه.
"ربما لا أقصد ذلك. أتمنى لو كنت أعرف كيف أقول ما أقصده. أشعر وكأنني أموت، أنا بائسة للغاية.
"لا أحد يحبني. لا أحد يريدني. لن أكون جيدًا في أي شيء. إذن ما الهدف من ذلك؟ أقسم ، لن يفتقدني أحد إذا مت. في الواقع، ربما كان ذلك ليسعد والدتي."
رمش عندما أصبحت الورقة ضبابية أمام عينيه.
"يا إلهي! لقد عوقبت وعوقبت وعوقبت لأنني بقيت على قيد الحياة عندما مات جون. لا أستطيع تحمل الأمر بعد الآن."
نظر إلى الورقة، ولاحظ بلا مبالاة أن كلماته الأخيرة أحدثت ثقبًا في الورقة. قبض على قبضتيه، ثم أطلقهما. قرر أن يضيف فكرتين أخريين.
"أخبري مارك وماري أنني أحبهما وأعتذر. وإذا كنت تقرأين هذا يا أمي، فلدي شيء واحد فقط لأقوله لك: أتمنى أن تكوني سعيدة الآن!"
ترك دفتر الملاحظات مفتوحًا على مكتبه، ونزل إلى الطابق السفلي ليبحث في درج أدوات والده المزدحم في المطبخ. تذكر أنه رأى شيئًا بداخله يمكنه استخدامه.
**
بينما كان مارك جالساً على الأريكة ورأس ميلينا في حضنه، كان يلعب بشعرها ويترك عقله يتجول. في الأشهر التي تلت حفل العودة إلى الوطن، لم يكن قد استوعب بعد فكرة أن هذه المخلوق الرائع هي صديقته. حسنًا، بالطبع، لم يكن الأمر وكأنه واجه مشاكل مع الفتيات من قبل. في نيويورك، كان دائمًا يجد مواعيد للرقص - عندما يسمح له والداه بالذهاب، فكر في ذلك بسخرية. ومع ذلك، لم تكن له علاقة استمرت لأكثر من أسبوعين. ومن المؤكد أنه لم يقترب أبدًا من شخص غير صيني إلى هذا الحد. بينما كان يتتبع أنماط شعرها بإصبعه، ابتسم لنفسه. لقد بدا له مضحكًا أن مجموعة أصدقائه هنا، في مكان أقل تنوعًا عرقيًا من نيويورك، كانت الأكثر تنوعًا على الإطلاق.
شعرت ميلينا بأن عضلات بطنه تنقبض من شدة المتعة وفتحت عينيها.
"ما المضحك في هذا؟"
"لا شيء يذكر. كنت أفكر فقط في مدى تغير حياتي."
ابتسمت له ميلينا، فمسح خط فكها، وأعجب بمظهر الأقراط المصنوعة من حجر اللازورد بجوار بشرتها. ومنذ أن أعطاها إياها، لم تخلعها تقريبًا.
"أشعر بنفس الشعور. نحن على بعد مائة ميل فقط من المكان الذي اعتدنا أن نعيش فيه، لكن الأمر مختلف تمامًا."
"بطريقة جيدة؟"
"في الغالب. لو لم ننتقل إلى هنا، لما التقيت بك."
"شكرًا لك على ذكر الأشياء المهمة أولاً."
"في أي وقت. بالطبع، ليس كل شيء على ما يرام طوال الوقت، ولكن جزءًا من ذلك قد يكون بسبب أن كل شيء يتغير باستمرار، سواء أحببنا ذلك أم لا. على سبيل المثال، قبل هذا العام، لم تكن جولي لتخاف من الحمل .
"هممم. لقد أثر ذلك عليك حقًا، أليس كذلك؟"
"نعم،" تنهدت وهي تشرب رشفة من الماء. "لم أرها قط خائفة إلى هذا الحد. لقد كانت دائمًا أختي الكبرى، تخبرني بما يجب أن أفعله. كان من الغريب أن أخبرها بما يجب أن تفعله هذه المرة."
"لحسن حظها، كنت تعرف ما يجب فعله. إذن، ماذا حدث لكليف على أي حال؟"
"إنهم ما زالوا يخرجون معًا. إنها جادة جدًا بشأنه."
"ما مدى خطورة ذلك؟"
"لا أعلم. كانت تتحدث عن الزواج في عيد الميلاد، لكن ربما تغير هذا أيضًا." هزت كتفيها وجلست. وضع مارك ذراعه حول كتفيها، وانحنت نحوه، مستمتعة بالاتصال.
"هل أنت جاد معي؟" سأل وعيناه تتلألأ.
"صيد المجاملات؟"
"بالكاد. البحث عن المعلومات هو الأنسب لذلك."
لقد أعطته قبلة خفيفة على خده.
"لن أقضي وقتًا طويلاً معك لو لم أكن جادًا. ماذا عنك؟ هل أنت جاد؟"
"دائما، إلا عندما لا أكون كذلك."
لقد دارت عينيها.
"أجب على السؤال."
"أي سؤال؟"
"هل انت جاد؟"
"إذا كنت تتحدث عن ما إذا كنت جادًا بشأنك، فالجواب هو نعم."
تنهدت.
"جيد."
هل كان لديك حقا أي شكوك حول هذا الأمر؟
"ليس حقًا. ولكن من اللطيف أن أسمعك تقول ذلك."
انحنى ليقبلها. أحب الطريقة التي شعرت بها شفتيها على شفتيه: دافئة وناعمة، لكنها مرنة.
دقت ساعة الكنيسة الساعة الرابعة، مما أعادهما إلى وعيهما فجأة. قام كلاهما بتعديل ملابسهما وتنعيمها.
قالت ميلينا وهي تتجه إلى حقيبتها التي تقع بالقرب من الباب: "أعتقد أنه من الأفضل أن نبدأ في أداء واجب التاريخ المنزلي". ألقت محتوياتها على الأرض وأدركت أنها نسيت مجلد التاريخ الخاص بها.
"هل لديك ورقة العمل الخاصة بالاختبار التي أعطانا إياها كاودن الأسبوع الماضي؟ يبدو أن كتابي معي، ولكن ليس مجلدي."
"إنه في المنزل. أليس لديك خاصتك؟"
"لا."
جلست في الخلف.
هل أنت متأكد من وجودها في منزلك؟
"نعم، إنه على مكتبي."
"حسنًا، هل يمكننا الذهاب إلى هناك؟ أعني، هل تمانع والدتك؟"
توقف وهو يفكر.
"أشك في ذلك. ستكون في العمل بحلول الآن. لا ينبغي لنا أن نحظى بأصدقاء عندما لا يكونون في المنزل، لكنني لا أرى سببًا يمنعنا من المخاطرة. لن نبقى هناك لفترة طويلة".
"إذا كنت متأكدًا من أن هذا لن يسبب لك أي مشاكل..."
"لا تقلق بشأن هذا الأمر. أسوأ ما يمكن أن يحدث هو أن تكتشف الأمر وتصرخ في وجهي. لا بأس بذلك."
نظرت إليه ميلينا، لكنه بدا واثقًا من نجاح الخطة. ارتديا معاطفهما، وجمعا كتبهما وخرجا من الباب.
وبينما اقتربا من منزله، لاحظ المراهقان غياب سيارة السيدة تانغ. استرخت ميلينا. كانت المرأة قد هدأت في تعاملها معها منذ ذلك اللقاء الأول في منزل تانغ، لكن طعم ذلك اللقاء ظل باقيًا. ولأن ميلينا لم تكن ترغب في استفزازها مرة أخرى، فقد حرصت على مراعاة آدابها في التعامل مع المرأة.
أخرج مارك مفتاحه لفتح الباب الأمامي، لكن المقبض دار عندما حاول فتحه.
"أعتقد أن لوك في المنزل"، قال وهو يوجهها إلى الداخل. "لنصعد إلى الطابق العلوي".
رأى مارك ورقة المراجعة أعلى كومة الأوراق المنسقة على مكتبه فأمسك بها. خلفه، خلعت ميلينا معطفها وجلست على السرير وفتحت سحاب حقيبتها.
"هل تريدين أن تسأليني أولاً؟" سألها وهو ينضم إليها على الفراش.
"بالتأكيد."
لقد وصلوا فقط إلى السؤال الخامس قبل أن تعلن مثانة ميلينا عن وجودها.
"هل تمانع في أخذ قسط من الراحة؟ أعتقد أنني شربت الكثير من الماء في منزلي"، سألت.
"الحمام في نهاية القاعة، الباب الثاني على اليسار."
"شكرًا."
نهضت واندفعت إلى أسفل الصالة وحاولت فتح مقبض الباب. دار المقبض، لكن الباب لم يتزحزح. عبست وطرقت الباب بقوة.
"هل يوجد أحد هناك؟"
لا إجابة. ازدادت عبوس ميلينا. ربما كان الباب عالقًا. حاولت فتح المقبض مرة أخرى. رفض الباب التحرك. دفعت بقوة أكبر. لا شيء. وضعت أذنها على الباب، وظنت أنها سمعت صوت الماء يتناثر. استمعت لبضع ثوانٍ أخرى، لكن الصوت تلاشى.
قالت وهي تعود إلى غرفته: "مرحبًا مارك، هل باب الحمام عالق أم ماذا؟"
لقد نظر إلى الأعلى.
"لا أعتقد ذلك. على الأقل، لم يحدث هذا أبدًا."
"حسنًا، لا أستطيع فتحه."
"هذا غريب."
قام وانضم إليها في الرواق، لكن الباب رفض أن يُفتح له أيضًا.
"بحق الجحيم...؟"
"أقسم أنني سمعت صوت مياه أو شيء من هذا القبيل قبل دقيقتين، ولكنني لا أستطيع سماع أي شيء الآن. ولا يبدو أن هذا النوع من الأقفال يمكن قفله عن طريق الخطأ، مثل تلك التي اعتدنا أن نمتلكها في جايثرسبيرج."
التقت أعينهما، ثم انتقلتا إلى الباب المغلق. رفع مارك قبضته وطرق على الباب.
"لوك! هل أنت هناك؟"
الصمت.
"لوك! أنا مارك! أجبني!"
الصمت.
وبينما كان الذعر يتصاعد بين الفتية، نظروا إلى بعضهم البعض في رعب. وأغمضت ميلينا عينيها، وأبطأت تنفسها عمدًا، حتى كادت تسمع والدتها تقول إن المنقذ المذعور هو منقذ عديم الفائدة. وبينما كان مارك يرمي نفسه على الباب الصلب، تذكرت مشهدًا من منزل جايثرسبيرج. كان والدها يفتح الباب الذي أغلقته جولي عن طريق الخطأ، موضحًا أنه إذا لم تتمكن من فتح الباب بالطريقة التقليدية ، فحاول فتحه من الجانب ذي المفصلات.
"هل يوجد ضوء في هذا الممر؟" سألت فجأة.
"ما الفرق الذي يحدثه هذا؟"
"نحن بحاجة إلى رؤية الباب والمفصلات. ربما نتمكن من الدخول بهذه الطريقة."
نظر مارك إليها بدهشة للحظة ثم ابتعد مسرعًا ليجد مفتاح الصالة. كشف الضوء عن المزلاج الذي يربط بين الباب والإطار، والمفصلات القديمة التي يتأرجح عليها الباب.
"لقد حبس نفسه في الداخل"، تمتمت، أكثر لنفسها من مارك.
"ربما أستطيع أن أركل الباب"، قال مارك، ووضع خطته موضع التنفيذ.
حاولت ميلينا أن تحافظ على هدوئها، فحدقت في المفصلات، محاولةً أن تتذكر كيف فعل والدها ذلك. لقد صوب مفك البراغي إلى أعلى وضربه، مما أجبر القضيب الصغير على الخروج من حلقات المفصلة. بجانبها، كان مارك يلهث وينادي باسم أخيه. وضعت يدها على ذراعه لجذب انتباهه.
"اذهب واحضر لي مطرقة ومفكًا"، قالت.
"لماذا؟"
"لذا يمكننا فتح هذا الباب من جانب المفصلة. لن نتمكن أبدًا من كسره. إنه صلب للغاية."
حدق فيها للحظة قبل أن يملأ الفهم وجهه. "حسنًا."
نزل الدرج إلى درج أدوات والده، ثم ظهر مرة أخرى بعد دقيقة بالأدوات اللازمة.
ماذا نفعل؟
قالت وهي تلمس المكان المقصود: "وجه مفك البراغي نحو الشريط الموجود داخل تلك الحلقات المعدنية. يجب أن تكون قادرًا على دفع الشيء لأعلى ولخارجه".
استغرق الأمر عدة محاولات، وشعر المراهقان بتشنج فكيهما عند كل ضربة فاشلة. وبينما قررت ميلينا انتزاع الأدوات من يدي مارك حتى تتمكن من المحاولة، فك المفصلة العلوية وسحب القضيب للخارج. تعاون المفصل السفلي بشكل أسرع بكثير. انفصل الباب عن مفصلاته مع الصرير. اندفع المراهقان إلى الغرفة الصغيرة، ثم توقفا فجأة.
"يا إلهي!" قالت ميلينا وهي تغطي فمها بيديها.
لم يستطع مارك سوى التحديق. كان شقيقه مستلقيًا في حوض من الماء القرمزي، وكان أنفه منتفخًا، وكانت إحدى عينيه سوداء ومتورمة. وبينما كانا يراقبان، انزلق رأسه ببطء نحو سطح الماء.
مرت لحظة طويلة، ثم أصيبت ميلينا بقشعريرة شديدة ووجدت نفسها قادرة على التفكير مرة أخرى.
صرخت وهي تدفع مارك نحو الباب قائلة: "اتصلوا على الرقم 911، احضروا سيارة إسعاف إلى هنا!"
تردد مارك للحظة ثم ركض خارج الغرفة.
عضت ميلينا على شفتيها، ثم ركعت بجانب الحوض، ثم وضعت يديها في الماء الساخن الملطخ بالدماء، ثم رفعت إحدى ذراعي الصبي. كان الدم يسيل من جرح قبيح في معصمه. ثم مدت يدها فوق الجسد الساكن لتمسك بذراعه الأخرى. كان بها نفس الجرح. رفعت ذراعيه ونظرت بجنون حول الغرفة. لفتت المناشف انتباهها عندما ظهر مارك مرة أخرى.
"إنهم قادمون"، قال. اتسعت عيناه عندما لاحظ الجروح.
"أحضروا مناشف اليد تلك"، صرخت ميلينا. "يمكننا استخدامها لتغطية الجروح وربما إيقاف النزيف".
بعد أن انتزع المناشف من البار، قفز مارك للانضمام إليها.
"سأأخذ ذراعًا واحدة، وأنت تأخذ الذراع الأخرى؟" اقترح، وهو يلف منشفة بعناية حول معصمي أحد أخيه. فعلت ميلينا الشيء نفسه.
وقالت "الآن يتعين علينا أن نرفع ذراعيه فوق مستوى قلبه ونطبق الضغط عليه".
"هل قلبه لا يزال ينبض؟" سأل.
شعرت ميلينا بالغثيان، فقد نسيت أن تتحقق من الأمر!
"لا أعلم"، اعترفت. "هل يمكنك أن تمسك ذراعه بينما أتحقق من الأمر؟"
شعرت ميلينا بأن رقبة لوك زلقة وباردة بينما كانت تبحث عن شريانه السباتي. كان عليها أن تضغط على رقبته بقوة أكبر مما كانت ترغب، لكنها اعتقدت أنها شعرت بنبض خافت. أمسكت بيدها الأخرى فوق فمه المفتوح، محاولة الشعور بأي زفير. هل كان ذلك نفخة خفيفة من الهواء؟
"قلبه ينبض، وأعتقد أنه يتنفس."
ماذا نفعل الآن؟
قالت وهي تحاول بشكل محموم تذكر المادة التي كانت تسأل عنها والدتها كثيرًا: "نحن نستمر في فعل ما نفعله. حسنًا، ربما يتعين علينا التحدث معه أيضًا. تقول أمي إن السمع هو آخر حاسة تضيع قبل أن يفقد الشخص وعيه".
أومأ مارك برأسه.
"لوك؟" قال. "لا أعرف لماذا فعلت هذا، لكننا هنا معك وسنخرجك من هذا. ستكون بخير، وسنعثر على من ضربك ونجعله يدفع الثمن. هل تسمعني على الإطلاق؟"
كان لوقا مستلقيًا في صمت تام، وأغلق مارك عينيه أمام المنظر.
"لوك، أنا ميلينا. أنا هنا أيضًا، وكل شيء سيكون على ما يرام. ستكون بخير. أعدك. ستصل سيارة الإسعاف قريبًا، وستذهب إلى المستشفى، وسيقومون بإصلاحك كما لو كنت جديدًا. سأتحدث عنك أيضًا مع الممرضات - لقد كانوا لطيفين للغاية معي، وسأحرص على أن يكونوا لطيفين معك."
كانت تعلم أنها كانت تثرثر، فتقول أول شيء سخيف يخطر على بالها، لكن بدا من المهم أن تخبره أن الناس يهتمون به. كم هو فظيع أن تشعر بالانفصال إلى هذا الحد الذي يجعل الموت يبدو أفضل من الحياة!
"ربما تكون والدتي على متن سيارة الإسعاف القادمة. سترحب بك كثيرًا. إنها الأفضل. حتى أنها تدرس لتصبح مسعفة، لذا فهي تعرف الكثير حقًا."
وبإشارة من رأسها إلى مارك، فحصت نبض لوك مرة أخرى. كانت لا تزال تشعر بنبض بعيد. وبينما كانت تحاول جاهدة أن تشعر بأنفاس الصبي، اخترق صوت خافت لصافرة إنذار الحمام.
تنهد مارك قائلاً: "الحمد ***، كنت أعتقد أنهم لن يصلوا إلى هنا أبدًا".
"أنا أيضاً."
ارتفعت أصوات صفارة الإنذار، ثم توقفت عندما اقتربت سيارة الإسعاف من المنزل. وبعد بضع ثوانٍ، رن جرس الباب.
"هل تركت الباب الأمامي مفتوحًا؟" سألت ميلينا.
أجاب مارك وهو ينظر إلى الذراع التي كان يمسكها: "لا أعتقد ذلك". ثم فكت إحدى يديها من المعصم وأمسكت بالذراع الأخرى.
"من الأفضل أن أسرع"، قالت. "لست متأكدة من المدة التي أستطيع أن أحملهما فيها".
لكن مارك كان قد اندفع خارج الباب بالفعل. نزل السلم مسرعًا عندما رن جرس الباب مرة أخرى. فتح الباب الأمامي على مصراعيه، وكاد يبكي عندما رأى كيت تايلور وثلاثة من المسعفين الآخرين.
"مارك، عزيزي"، قالت وهي مصدومة لرؤية الصبي. "ماذا حدث؟"
"أخي. إنه في الطابق العلوي. لقد قطع معصميه. هيا. سأريك."
قاد الأربعة إلى الحمام، حيث كانت ميلينا لا تزال تحمل ذراعي الصبي فوق الماء. سمحت كيت لنفسها بشعور من الفخر بابنتها.
"مرحبًا يا أمي"، قالت ابنتها بصوت خافت. "لا يزال لوك ينبض وأعتقد أنه يتنفس، لكن هذا كل ما أعرفه".
تحرك اثنان من المسعفين نحو الحوض. أطلقت ميلينا معصمي الصبي بينما تولت الأيدي الأكبر سنًا والمتخصصة المهمة. تراجعت على كعبيها ووقفت بتردد، وارتخت كتفيها من شدة الارتياح عند وصول الفريق، وارتعشت ساقاها من شدة الإجهاد.
"منذ متى وهو على هذه الحال؟" سألت كيت.
نظر مارك وميلينا إلى بعضهما البعض.
"لا أعلم"، قال مارك. "على الأقل عشرين دقيقة، وربما أكثر".
قالت كيت وهي تتجه نحو المسعف الآخر الذي لم يكن عند الحوض: "حسنًا، فلنذهب لنحصل على القمامة".
قال مارك "هل سيكون بخير؟"، لكن الثنائي كانا قد هرعا بالفعل إلى الطابق السفلي. خرج مارك وميلينا من الحمام، راغبين في المشاهدة، لكنهما لم يرغبا في التدخل.
"كم عمر أخيك؟" صرخ أحد الأطباء من فوق كتفه.
"تسعة عشر" أجاب مارك.
"أين والديك؟"
"في العمل."
"هل يمكنك الاتصال بأحدهم وطلب منه مقابلتنا في المستشفى؟"
"حسنًا."
كان مارك يجر قدميه وهو يشق طريقه إلى غرفة نوم والديه. كان يكره فكرة الاتصال بوالديه. من ناحية، كان يشعر بالأسف عليهما: بدا الأمر وكأن ماري قد تعافت للتو. ومن ناحية أخرى، لم يكن متأكدًا من كيفية رد فعلهما على الأخبار التي تفيد بأن طفلهما الأقل حبًا قد حاول الانتحار. كانت يده ترتجف، فالتقط سماعة الهاتف وضغط على رقم المطعم.
"حديقة الحظ" قالت والدته.
"أمي، أنا مارك."
"ماذا؟" قالت وهي تسمع التوتر في صوته .
"عليك أن تعود إلى المنزل. لقد كان هناك... إنه لوك."
"ماذا عنه؟" قالت السيدة تانغ بحدة.
"إنهم يأخذونه إلى المستشفى."
"ماذا؟"
"سيارة الإسعاف هنا وهم ينقلونه إلى المستشفى."
"لماذا؟"
تردد مارك وأغلق عينيه.
"لقد قطع معصميه."
جلست السيدة تانغ على المقعد خلفها. من المؤكد أنها سمعت مارك بشكل غير صحيح.
"هو ماذا؟"
"لقد قطع معصميه،" قال مارك، بقوة أكبر هذه المرة.
"لماذا فعل شيئًا غبيًا كهذا؟" سألت وهي تستعيد نبرتها المعتادة.
"لا أعلم. كل ما أعرفه هو أنه فعل ذلك، وطلب مني المسعف الاتصال بك حتى تتمكن أنت أو أبي من مقابلتهم في المستشفى."
"ولكن لدينا وقت العشاء..."
"أمي! هذا أمر خطير! قد يموت! ألا تفهمين ذلك؟"
قالت، "إنه يحاول فقط جذب الانتباه"، لكن نبرة من عدم اليقين صبغت نبرتها. "إنه لن يؤذي نفسه حقًا".
"أمي! لقد رأيت الجروح. لقد كان يقصد أن يؤذي نفسه تمامًا."
"حسنًا،" قالت. "سأذهب إلى المستشفى. أما أنت فابق في المنزل. كيف يتمكن من إثارة المشاكل أكثر منكم جميعًا مجتمعين، لا أعرف أبدًا."
"فقط اذهب" قال مارك وأغلق الهاتف.
جلس على السرير لبرهة، ينقر بأصابعه على فخذيه. أتته فكرة فتوجه إلى غرفة لوك. رأى دفتر ملاحظات مفتوحًا على المكتب، فالتقطه وقرأه.
وجدته ميلينا وكيت وقد انحنى رأسه ودموعه تنهمر على وجنتيه. ألقى دفتر الملاحظات نحو ميلينا. نظرت المرأتان في المذكرة قبل أن تلقي ميلينا بذراعيها حول مارك، بينما كانت والدتها تربت على كتفه.
"لماذا لم أتوقع حدوث ذلك؟" قال متذمرًا. "كان ينبغي لي أن أعرف ذلك".
قالت كيت: "أنا آسفة للغاية يا مارك. أعلم أن هذا ليس وقتًا سهلاً، وأكره التدخل، لكننا مستعدون للمغادرة. هل وجدت أحد والديك؟"
أومأ برأسه، غير واثق من صوته.
هل سيأتي أحد إلى المستشفى؟
"أمي."
"حسنًا، إذا سمحت لي، أود استعارة هذا الدفتر."
وبينما مد مارك يده إليها، سمعا صوت قعقعة معدنية في الردهة بينما كان زملاء كيت يحاولون إخراج القمامة من الحمام.
قالت كيت: "لا بد أن أركض. لكنكما قدمتما الإسعافات الأولية بشكل جيد للغاية؛ في الواقع، ربما أنقذتما حياته. أنا فخورة بكم للغاية".
لقد قامت بمداعبة شعر ميلينا بسرعة ثم انطلقت في الممر للانضمام إلى أقرانها. وفي الطابق السفلي، انغلق باب. شعرت ميلينا بقوتها تتلاشى من ساقيها وسقطت على السرير. وانضم إليها مارك.
لفترة من الوقت، جلسا ببساطة، وكانت أعينهما تحدقان، وأدمغتهما خدرة، وقد نسي كل شيء باستثناء رعب ما بعد الظهر. ارتجف مارك، ووضعت ميلينا ذراعها حوله.
"هل انت بخير؟"
"أنا بارد" قال وهو يرتجف.
"أنا أيضًا"، قالت، ثم شعرت بالبرودة التي غلفت جسدها. "بالطبع، نحن الاثنان مبللان تمامًا".
"وكانت المياه ساخنة جدًا"، أضاف مارك بحزن. "لقد كان يقصد فعل ذلك حقًا، أليس كذلك؟"
قالت بحذر: "يبدو الأمر كذلك، لكنه سيكون بخير. تقول أمي إن الأطباء في المستشفى رائعون، وينبغي لها أن تعرف ذلك".
"كيف لم أر ذلك؟" تساءل. "لقد شعر أخي بالتعاسة لدرجة أنه أراد أن يموت، ولم أكن أعرف ذلك حتى".
"كيف يمكنك ذلك؟" سألت ميلينا. "ليس الأمر وكأن الناس يتحدثون عن الانتحار بسبب رقائق الذرة أو أي شيء من هذا القبيل. وقد قلت بنفسك إن عائلتك لا تتواصل بصراحة وصراحة، خاصة فيما يتعلق بالأمور المهمة".
"كان ينبغي لي أن أرى ذلك"، قال مارك.
"أقول لك، لم يكن بإمكانك أن ترى ذلك. تقول أمي في أغلب الأحيان، لا أحد يتوقع حدوث شيء كهذا."
"كان ينبغي لي أن أرى مدى اكتئابه."
"ماذا كنت ستفعل لو فعلت ذلك؟" سألت ميلينا بغضب.
قال مارك بعد عدة ثوانٍ من الصمت: "لا أعلم، لكن كان ينبغي لي أن أتوقع حدوث ذلك".
لسعته دموع طازجة على خديه. احتضنته ميلينا وهزته برفق، ومسدت شعره بينما تدفقت دموعها.
قالت وهي تشعر بدموعها تتباطأ: "لم يكن أحد ليتوقع ما سيحدث. أنا آسفة، لكنك لم تتمكني من إيقافه. عليك أن تقبلي ذلك".
رفعت نبرتها الحازمة رأس مارك إلى الأعلى، وأطلق تنهيدة متقطعة وهو يمسح عينيه.
"أعتقد أنك على حق"، قال متجهمًا. "هذا لا يعني أنني يجب أن أحبه".
"لم أقل أنك فعلت ذلك."
ظل يفكر لمدة دقيقة أو دقيقتين قبل أن يرى البقع على أكمامه.
"يا إلهي، نحن جميعا ملطخون بالدماء"، صاح.
"نعم،" وافقت وهي تتفحص ملابسها. "أعتقد أنه من الأفضل أن نخرج من هذه الملابس ونرتدي ملابس دافئة وجافة."
"ماذا عن الملابس الرياضية؟" قال مارك. "لدي مجموعة منها."
"ممتاز."
"تعال. يمكننا أن نغير ملابسنا في غرفتي."
في طريقهم، مروا بالحمام ولم يتمكنوا من منع أنفسهم من النظر إلى الداخل. كانت المناشف المبللة الملطخة بالدماء ملقاة على الأرض بجانب الحوض الفارغ. لاحظ مارك بامتنان أن شخصًا ما قام بتفريغه. لكن الحائط كان يحمل علامات من معدات المسعفين، وكانت البقع الحمراء الداكنة تتناثر على الجدران والأرضية. فكر في جفاف أن والدته لن تتقبل ذلك.
"ربما يجب علينا أن نقوم بالتنظيف بينما لا نزال نرتدي هذه الملابس"، فكر.
"كيف يمكنك أن تفكر في التنظيف في وقت كهذا؟"
"لا يمكننا مساعدة أنفسنا. لقد قامت أمي بتدريبنا."
"والدتك لديها مشاكل كبيرة" بدأت ميلينا بحدة.
"أخبرني عن الأمر. لقد عشت مع غرابتها طوال حياتي. فهل ستساعدني أم تريد فقط ارتداء بعض الملابس الدافئة؟"
"حسنًا، سأساعدك. ولكنني ما زلت أعتقد أن والدتك تحتاج إلى المزيد من المساعدة."
"لكن هذه ليست طريقة تانغ"، قال مارك وهو ينحني لالتقاط المناشف المتسخة. "من المفترض أن تتعامل مع مشاكلك بنفسك، ولا تطلب المساعدة".
"حسنًا، هذا مجرد غباء. انظر إلى أين أوصل هذا الموقف عائلتك."
"لم أقل أن الأمر صحيح. قلت فقط أن الأمر يتعلق بكيفية تعاملنا مع الأمور."
قالت ميلينا وهي تلمس ذراعه ندمًا: "أنا آسفة. لم أقصد الصراخ عليك. أنا فقط غاضبة من والدتك، على ما أظن".
قال مارك وهو يعتذر لها بابتسامة صغيرة متوترة: "أنت وأنا معًا". استدار ليواجه الحمام. "أعتقد أنه يمكننا مسح الجدران بإسفنجة".
لقد كادوا ينتهون من المهمة عندما رن الهاتف. ظن مارك أنه قد يكون المستشفى، فركض لالتقاطه.
"مرحبًا؟"
"مرحبًا، أنا باتريشيا كاودن. هل هذا أنت، مارك؟"
"نعم،" قال وهو يبحث عن الكلمات. "أمم، ما الأمر؟"
"كنت أحاول فقط الاتصال بأخيك. هل هو متاح؟"
ابتلع مارك ريقه، محاولاً أن يقرر ماذا سيقول.
"حسنًا، لا. إنه... في المستشفى."
"لكنّه كان في المدرسة اليوم"، قالت بقلق. "هل وقع حادث؟"
"لا." توقف مارك. لقد أحب المعلمة، وكان يعلم أن لوك يعشقها. فجأة، قرر أن يخبرها بالحقيقة. "في الواقع، يا سيدة كاودن، لقد قطع معصميه بعد ظهر اليوم."
"يا رب في السماء،" تنفست السيدة كاودن. "هل هو...؟"
"لا أعلم. من المفترض أن تكون والدتي في طريقها إلى هناك، ومن المفترض أن أبقى هنا. في الواقع، اعتقدت أنك قد تكون المتصل من المستشفى."
"آسفة"، قالت بغير انتباه. وأضافت بصوت أكثر حزما: "هذا رقمي. اتصل بي عندما تعرف، بطريقة أو بأخرى".
"تمام."
"ومارك، عزيزي، أنا آسف جدًا بشأن هذا الأمر. أنا معجب جدًا بلوقا."
"أوه، شكرا."
حدقت باتريشيا كاودن في الهاتف الصامت في ذهول. كان لوك فتىً لطيفًا للغاية وموهوبًا للغاية. كيف يمكنه حتى أن يفكر في الانتحار؟ ارتجفت. كيف لم تكن لتتوقع حدوث هذا؟
نظرت إلى الرسالة التي أمامها.
"يسعدنا أن نخبركم أن رواية "Gold Mountain" التي شاركت بها مدرسة White Rose الثانوية في مسابقة Pennsylvania Heritage Writing، قد فازت بالمركز الأول في فئة الروايات العامة. وباعتباره الفائز، سيحصل Luke Tang على جائزة قدرها ألف دولار وشهادة جائزة، والتي سيقدمها الحاكم في حفل سيقام في هاريسبرج.
"سيقام الحفل في الساعة 1:30 ظهرًا يوم الاثنين 12 فبراير، في مبنى الكابيتول بالولاية، بعد غداء خاص للفائزين وعائلاتهم وأصدقائهم. يُرجى العثور على ثماني تذاكر للسيد تانج وضيوفه، وثماني تذاكر لممثلي مدرستك ومنطقتك المدرسية.
"يرجى تأكيد استلام هذه الرسالة بحلول 31 يناير والإشارة إلى عدد الأشخاص الذين سيحضرون في كلا الحفلتين.
" يتطلع المحافظ، وكذلك أعضاء مجلس إدارتنا، إلى الترحيب بالسيد تانغ وتهنئته على عمله الرائع. وقد احتلت قصته المركز الأول بين ثلاثمائة وخمسة وخمسين مشاركة.
"الفائزون الآخرون هم: كارل فيلهلم، مدارس مدينة بيتسبرغ، الروايات الخيالية في بنسلفانيا؛ وماريا سوتيل ، مدارس ضواحي فيلادلفيا، الروايات غير الخيالية العامة؛ ودونا مكاردل ، مدارس ضواحي ويلكس بار، الروايات غير الخيالية في بنسلفانيا."
لقد طمس الفقرة الأخيرة أمام عينيها. كان لابد أن يكون لوك بخير! كان لابد أن يكون بخير! لم تستطع تحمل فكرة أن ينهي مثل هذا الصبي الموهوب حياته بنفسه.
وقفت ومسحت عينيها ووضعت المغلف في حقيبتها. ستذهب إلى المستشفى وتخبر لوك بالأخبار، سواء كان واعيًا أم لا. فهو يستحق أن يعرف. وإذا كان والداه موجودين هناك بالصدفة، فهذا أفضل كثيرًا. ربما يفتح الفوز في المسابقة أعينهما أخيرًا.
**
دخلت لوسي تانج قسم الطوارئ، وهي ممزقة بين الغضب والقلق. توجهت إلى مكتب التسجيل، ورأسها مرفوعة، وشفتاها مطبقتان، وقبضتاها مشدودتان.
"أنا لوسي تانج"، أعلنت للممرضة عند مكتب الاستقبال. "لقد أحضرت سيارة الإسعاف ابني لوك إلى هنا".
طرقت الممرضة على لوحة المفاتيح.
"أجل،" قالت. "تانغ، لوك. إنه يتلقى العلاج الآن في قسم الطوارئ. قبل أن تقابليه، نحتاج إلى بعض المعلومات، السيدة تانغ. هل يمكنك ملء هذا النموذج لنا؟"
لم تكن لوسي تانغ في مزاج يسمح لها بملء أي استمارات.
"لقد عولجت ابنتي ماري هنا منذ بضعة أشهر فقط. ألا يمكنك الحصول على المعلومات من ملفها؟"
ارتفعت حواجب الممرضة من المفاجأة، لكنها لم تقل شيئًا، وبدلاً من ذلك كتبت الاسم الجديد على الكمبيوتر.
"ها هي"، قالت. "إذا كان كل شيء على ما يرام، يا سيدة تانغ، فسوف يكون الأمر على ما يرام".
"لم يتغير شيء" قالت السيدة تانغ بحدة.
"حسنًا، إذن، لماذا لا تجلس في غرفة الانتظار؟" اقترحت الممرضة. "سيكون الطبيب معك في أقرب وقت ممكن."
"هل تعلم كم من الوقت سيستغرق الأمر قبل أن يصبح لوك جاهزًا للعودة إلى المنزل؟" سألت السيدة تانغ. "يجب أن أعود إلى العمل".
"لا أستطيع حقًا أن أقول ذلك، سيدة تانغ"، قالت الممرضة، وكان تعبيرها خاليًا من التعبير.
وجدت السيدة تانج مقعدًا بعيدًا عن الجميع وهي عابسة. وبينما كانت تنقر بأصابعها على ذراع كرسيها، كان عقلها يركز على غضبها. ثق في لوك لتعطيل يوم الجميع تمامًا. جلست غاضبة لمدة خمسة عشر أو عشرين دقيقة قبل أن تقترب منها امرأة ترتدي معطفًا أبيض اللون.
"السيدة تانغ؟" سألت.
قفزت لوسي تانغ قائلة: نعم؟
"أنا الدكتور إبراهيم . كنت أعالج ابنك. هل يمكنك أن تأتي معي من فضلك؟"
لم يكن أمام لوسي خيار سوى أن تتبع الطبيبة الصغيرة إلى غرفة اجتماعات ضيقة. جلست السيدتان على جانبي الطاولة. فتحت الطبيبة ملفها.
"حسنًا، الآن، السيدة تانغ، ابنك شاب محظوظ للغاية. لقد تمكنا من الوصول إليه في الوقت المناسب لإنقاذه، وأدرك أننا مدينون لابنك الأصغر بذلك."
قالت السيدة تانغ وهي تحاول فهم الموضوع الأكثر متعة الذي يتحدث عنه ابنها الآخر: "مارك ولد ذكي، إنه ذكي للغاية ـ حتى أنه يريد أن يصبح طبيبًا".
"أنا متأكدة من أنه سيتعافى تمامًا"، ابتسمت الطبيبة. ثم عادت الجدية إلى وجهها وهي تواصل حديثها. "أما بالنسبة إلى لوك، فنحن نعتقد أنه بخير جسديًا. لقد فقد الكثير من الدم، لذا أعطيناه عدة وحدات وخيطنا جروحه. كما أصيب بكسر في الأنف وعين سوداء وكدمات عديدة، وأنا عاجزة عن تفسيرها. ويبدو أنها نتيجة لضرب مبرح تعرض له في وقت سابق من اليوم. هل تعرفين أي شيء عنها؟"
انفتح فم لوسي تانغ.
"لا، هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها عنهم."
كان الطبيب يراقب المرأة عن كثب، لكن يبدو أنها كانت تقول الحقيقة.
هل تعلم إذا كان قد تعرض للضرب من قبل؟
عبست السيدة تانغ.
"لا، لا أعتقد ذلك."
كتب الطبيب بعض الملاحظات.
"حسنًا، إذًا، بمجرد استقرار حالة ابنك، نود نقله إلى وحدة الصحة العقلية لدينا."
ماذا؟ لماذا تريد أن تفعل ذلك؟
"لقد حاول ابنك الانتحار، سيدتي تانغ. نحن نأخذ هذا الأمر على محمل الجد هنا."
"لا أعتقد أن هذا ضروري. إنه يحاول فقط جذب الانتباه."
"سيدة تانغ، لقد مارست مهنة الطب طيلة الخمسة عشر عامًا الماضية. وأعرف الفرق بين محاولة الانتحار غير الصادقة والمحاولة الجادة. وفي رأيي، كان ابنك يقصد بالتأكيد الانتحار."
"لا أصدق ذلك."
أخرج الطبيب دفترًا صغيرًا من مجلدها ورفعه.
"هل هذا خط ابنك؟"
نظرت السيدة تانغ إلى الصفحة.
"نعم."
"من فضلك اقرأها. هذه ملاحظة كتبها لوك قبل محاولته. سأتركك بمفردك إذا كنت بحاجة إلى بعض الخصوصية."
"أنا متأكدة من أنني لا أفعل ذلك، يا دكتور"، قالت السيدة تانغ، ظهرها منتصب وكتفيها متيبستين.
الدكتور إبراهيم المرأة عن كثب وهي تقرأ. وعندما تجعد وجه السيدة تانغ، أدركت أن المرأة صدقتها أخيرًا. نهض الطبيب بصمت وتسلل خارج الغرفة.
كادت امرأة طويلة القامة تحمل حقيبة يد ضخمة أن تصطدم بالطبيب أثناء عبورها غرفة الانتظار.
"أوه، أنا آسفة جدًا، يا دكتور"، اعتذرت المرأة.
"لا مشكلة"، قال الدكتور إبراهيم . "هل بإمكاني مساعدتك؟"
"حسنًا، أنا هنا لأن أحد طلابي، آه، أصيب بعد ظهر اليوم. أردت التأكد من أنه بخير وإخباره ببعض الأخبار الجيدة التي قد ترفع من معنوياته قليلًا."
"ما اسمه؟"
"لوك تانغ."
الدكتورة إبراهيم قبل فترة طويلة من دخولها كلية الطب كيفية الحفاظ على مظهر لطيف ولكن غير قابل للقراءة. وحتى عندما كانت تقيس المرأة الأطول قامتًا، فقد أبقت وجهها بلا تعبير. لقد تحدثت بالفعل إلى أقرب أقارب الصبي، لذا يمكنها، بدافع من ضميرها، التحدث مع هذه المعلمة. أومأت برأسها برأسها بحزم وقادت السيدة كاودن إلى غرفة اجتماعات أخرى.
"بصراحة، سيدتي...."
"كاودن. بات كاودن. أنا مدرس التاريخ للوك."
" فريدة "إبراهيم ."
تصافح الاثنان.
"بصراحة،" كرر الطبيب، "أنا سعيد بوجودك هنا. أتمنى أن تتمكن من إخباري قليلاً عن هذه العائلة."
التقت عيونهم في تفاهم تام.
حسنًا يا دكتور، هل يمكنني أن أفترض أن هذه المحادثة ستبقى سرية؟
"من كلا الجانبين، آمل ذلك."
"بالتأكيد. بقدر ما أستطيع أن أقول، فإن ديناميكية الأسرة غريبة بعض الشيء. لوك هو الابن الأكبر. لديه شقيق، مارك، أصغر منه بعام واحد، وأعتقد أن لديه أختًا أصغر منه بكثير أيضًا. لقد تحدثت إلى الأم في عدة مناسبات، وأشعر بشعور غريب منها. يبدو الأمر وكأنها تتجاهل مواهب لوك تمامًا."
"وهل هو موهوب؟"
"أوه، نعم. في الواقع، هذه هي الأخبار السارة التي لدي له. لقد فازت قصة كتبها للتو بمسابقة مرموقة للغاية على مستوى الولاية. وسيكون هذا بمثابة خبر جديد لأمي، حيث رفضت دفع رسوم الاشتراك، قائلة إنهم لا يملكون المال لإهداره على مثل هذه التفاهات".
"فمن أين حصلت على الرسوم؟"
"لقد دفعته بنفسي."
رمش الطبيب.
"أعلم ذلك، لكن الظروف كانت غير عادية"، أوضحت باتريشيا. "كانت قصة جيدة للغاية، لدرجة أنني كنت متأكدة من أنها ستحتل المركز الأول على الأقل، إن لم تكن ستفوز".
"وأنت الوحيد الذي يعرف هذا؟"
"في الوقت الراهن، نعم."
"غريب"، تأمل الطبيب، عائداً إلى موضوع الوضع المالي للأسرة. "إنها ترتدي ملابس أنيقة، ولا يبدو أنها تفتقر إلى المال".
"بالضبط. ومن وجهة نظري، فإن الأسرة "فقيرة" فقط عندما يتعلق الأمر بلوقا. أما شقيقه الأصغر، الذي يشبه الدمية الحقيقية، فهو يرتدي ملابس جميلة ويعزف على ساكسفون باهظ الثمن."
ظهرت ثلمتان بين حاجبي الطبيب.
"حسنًا، علينا أن نستعين بعامل اجتماعي على أي حال"، قالت بطريقة غامضة.
"بسبب الطريقة التي أصيب بها لوك؟" خمنت باتريشيا.
"أنت امرأة ذكية للغاية"، قال الطبيب مبتسمًا. "لقد قدمتِ لي الكثير من المساعدة".
"شكرًا. الآن، وفقًا لرأيك المهني، ما مدى سرعة تعافي الطفل؟"
"من الناحية الجسدية، لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً. من الناحية العقلية... من يدري؟ يعتمد الكثير على الدعم العاطفي الذي يتلقاه من عائلته وأصدقائه. بناءً على الملاحظة التي كتبها، لست متأكدًا من مقدار الدعم العاطفي الذي يتلقاه".
"لقد حصلت على كل المساعدة التي أستطيع تقديمها له"، صرح المعلم. "وبالمناسبة، هل تعتقد أن معرفة المسابقة قد تساعده؟"
لقد أشرق وجه الطبيب.
"بالتأكيد. إذا لم يكن هذا إثباتًا لموهبته، فما هو إذن؟"
هل سيكون من الممكن أن أراه؟
"لا أرى سببًا يمنعني من ذلك. في الواقع، ربما يعود عليه رؤية وجه ودود بفائدة كبيرة. لكن يتعين علينا أن نختصر الحديث. من الناحية الفنية، من المفترض أن أسمح لعائلتي برؤيته فقط، وربما يتعين علينا السماح لوالدته بالذهاب أولاً".
الدكتورة إبراهيم يدها.
"شكرًا لك، السيدة كاودن. لقد كنت مفيدة للغاية. وأود أن أضيف أنني سعيد لأن الصبي لديه أشخاص مثلك في حياته. وهذا يجعل تشخيصه أكثر إشراقًا."
"شكرًا لك يا دكتور. يمكنك التأكد من أنني سأبذل قصارى جهدي لمساعدتك."
التقت أعينهما مرة أخرى قبل أن تفتح الطبيبة باب غرفة الاجتماعات. عادت إلى العلاج بينما نظر المعلم حول منطقة الانتظار. رصدت السيدة كاودن امرأة لا يمكن أن تكون سوى والدة لوك. قامت بتقويم عمودها الفقري، ثم توجهت نحوه لتقدم نفسها.
"السيدة تانغ؟"
"نعم؟"
"أنا باتريشيا كاودن. معلمة التاريخ للوك."
"أوه،" أجابت السيدة تانغ، بصوت بارد. "ماذا تفعل هنا؟"
"اتصلت بمنزلك حاملاً بعض الأخبار الجيدة للوقا، وأخبرني مارك بما حدث."
قالت السيدة تانغ بغضب: "لا ينبغي له أن يفعل ذلك، يجب أن تظل أعمال العائلة ملكًا للعائلة".
"حسنًا، لقد انتهى الأمر، وقد أتيت بأسرع ما أستطيع. هل تمانع في الجلوس؟"
أومأت لوسي برأسها على مضض، الأمر الذي تظاهرت باتريشيا بأنها لم تلاحظه.
"على أية حال، نظرًا لأن لوك غير متاح حاليًا، فكرت في مشاركة الأخبار معك"، تابعت باتريشيا.
"ما هذا؟"
لا أعلم إن كنت تتذكر، لكن في الخريف الماضي، كتب لوك قصة بعنوان "الجبل الذهبي". سألني عن رأيي فيها، وبصراحة، اعتقدت أنها جيدة بما يكفي للمشاركة في مسابقة كتابة على مستوى الولاية. ربما تتذكر أننا تحدثنا عن ذلك.
"أبدو وكأنني أتذكر ذلك."
من المؤكد أن السيدة تانغ ليست أسهل شخص في العالم للدردشة معه، فكرت باتريشيا بلا مبالاة.
حسنًا، لننتقل إلى صلب الموضوع، لقد شاركت بالقصة في المسابقة وتلقيت للتو إشعارًا اليوم بأنها فازت بالجائزة الأولى.
"أستميحك عذرا؟"
"فازت قصة لوك بالجائزة الأولى في مسابقة الكتابة على مستوى الولاية. وتفوق على أكثر من ثلاثمائة وخمسين طالبًا آخرين في مختلف أنحاء الولاية."
أغمضت السيدة تانغ عينيها وتمايلت في مقعدها. شعرت بالمرأة الأخرى تمسك بذراعها.
"هل أنت بخير؟" سألت باتريشيا، وهي لا تحب شحوب وجه المرأة المفاجئ.
"أنا... أعتقد أنني بحاجة إلى أن أكون وحدي لبضع دقائق، إذا سمحت لي."
"بالطبع."
وقفت لوسي مرتجفة وهي ترتدي حذائها ذي الكعب العالي لأول مرة منذ أن لم تكن تعلم. توجهت إلى الحمام وأغلقت الباب واتكأت على الحائط، غير مبالية بالضرر المحتمل الذي قد يلحق بسترة بدلتها. بدا هذا اليوم بأكمله سرياليًا. ربما كانت تحلم وستستيقظ قريبًا.
لفتت المرآة انتباهها، ولاحظت بشرتها الشاحبة وعينيها الغائرتين بألم. ثم حركت بصرها إلى الأسفل. شعرت وكأنها ابتلعت للتو كوبًا من التراب، وبدا أن قلبها قد تغير موضعه في صدرها. مررت أصابعها بين شعرها وهزت رأسها. بالتأكيد لم تكن مخطئة بشأن لوك طوال هذه السنوات؟
ومع ذلك فقد فاز بالمسابقة. وعلى الرغم من غموضها أمام السيدة كاودن، فقد تذكرت تمامًا المحادثة التي دارت بينهما حول المسابقة. وبدا من المستحيل أن يفوز. ربما ارتكب شخص ما خطأ.
لفترة طويلة، توقف عقلها عن التفكير، ثم رفعت نظرها ببطء إلى المرآة مرة أخرى. نعم، لقد ارتكب شخص ما خطأ، وهي تعلم تمامًا من هو هذا الشخص.
عانقت لوسي نفسها، وانحنت برأسها، وأجبرت نفسها على عدم البكاء. لقد فقدت ابنًا، وكادت تقتل آخر. ارتفع أنين من أعماق بطنها. لم تستطع تحمله! تحركت يداها على وجهها بينما بدأت الدموع تنهمر. تنهدت، وانزلقت على الحائط حتى لامس عظم ذنبها الأرض وبكت لعدة دقائق. على الرغم من أنها لم تصل حقًا منذ ما يقرب من عقد من الزمان، إلا أنه بعد فترة، جاءتها ترنيمة مقدسة. من فضلك يا ****. من فضلك يا ****. من فضلك يا ****.
من فضلك يا ****.
من فضلك يا ****.
تباطأت دموعها عندما شعرت ببريق مفاجئ في عقلها. شعرت بروحها صافية ونظيفة، مثل السماء بعد عاصفة رعدية. جلست على هذا النحو لفترة طويلة، مما سمح للسكينة والدفء بالتدفق عبر روحها، وتهدئة رأسها وقلبها النابضين.
نهضت، وكادت تضحك عندما نظرت في المرآة. يا إلهي، لقد كانت في حالة يرثى لها! لقد هرب منها نوع من الضحك. لقد كانت تؤمن دائمًا بإله مهيب بعيد يسكن الكنائس الباردة. من كان يعلم أنه يختبئ في حمامات المستشفيات؟ لا تزال تضحك، ورشت الماء على وجهها، حتى سال آخر مكياجها المدمر في البالوعة.
بحثت عن مقبض الباب، ثم نظرت إلى السقف. همست قائلة: شكرًا لك. ثم خرجت من الحمام وعبرت منطقة الانتظار إلى مكتب الممرضة، فدخلت فتاة نحيفة داكنة اللون، يغطي شعرها شعر كلب، عبر الأبواب الأوتوماتيكية.
"أنا السيدة تانغ، والدة لوك. من فضلك - هل يمكنني رؤية ابني الآن؟"
**
من وقت لآخر، يأتي شهر فبراير بيوم ربيعي، وهو وعد بأن البرد القارس لن يستمر إلى الأبد. كان مارك وميلينا عازمان على الاستفادة القصوى من هذا اليوم.
بعد أن وعدها بأنه سيعود إلى المنزل في الوقت المناسب لتناول العشاء، أمسك مارك بحقيبته وارتدى قميصًا رياضيًا ومشى بخطى سريعة إلى منزلها.
التقت به عند الباب الأمامي، وكانت ترتدي بالفعل معداتها الخاصة.
"هل أنت متأكد من هذا؟" سألت.
"بالتأكيد"، قال.
"حسنًا، فلنذهب إذًا. الدراجات في المرآب."
لم يشعر بأي شكوك إلا عندما وضع يديه على دراجة جولي القديمة. لقد مرت سنوات منذ أن ركب دراجة. ماذا لو نسي كيف؟ أخذ نفسًا عميقًا، ودفع الفكرة إلى مؤخرة ذهنه، ودفع الدراجة إلى ضوء الشمس. عبث بأشرطة الخوذة وأرجح ساقه فوق المقعد.
"هل تحتاج إلى رفع هذا؟ جولي أقصر منك ببضعة بوصات."
ثنى ساقيه. ربما كان المقعد منخفضًا بضعة سنتيمترات، لكنه لم يرغب في تأجيل هذه الرحلة لفترة أطول.
"سوف أتمكن من ذلك."
لقد دارت عينيها.
"حسنًا. انزل ولنرفعه. الأمر ليس صعبًا إلى هذا الحد."
باستخدام بعض اللفات المدروسة، قامت بفك المقبض الذي يحمل المقعد في مكانه، ورفعته حوالي ثلاث بوصات، ثم أدارت المقبض مرة أخرى.
"كيف ذلك؟"
حاول مرة أخرى.
"ممتاز."
حركت ميلينا ساقها فوق مقعد دراجتها واستقرت عليه.
" نظرًا لمرور عدة سنوات، فلنبدأ بالدوران حول المبنى أولًا."
أثار غضبها بسبب هذا الافتراض وخزًا لمدة ثانية.
"حسنًا يا أمي."
"لا تجادل والدتك يا بني"، قالت بهدوء. "إنها تعرف ما هو الأفضل".
ابتسمت على شفتيها وتراجع غضبه.
"قُد الطريق"، قال.
ردت بوضع قدمها في مشبك أصابع القدم والدفع. تحسس مارك مشابك أصابع القدم على دراجة جولي لبضع ثوانٍ قبل أن يقلب الدواسات ويتجاهل المشابك تمامًا. تمايل بينما تحركت الدراجة للأمام ووضع قدمه لأسفل. حدق في المقود. لن ينجح هذا أبدًا. استنشق، واسترخى كتفيه وحاول مرة أخرى. شعرت الدورات القليلة الأولى بأنها متقطعة، لكنه وجد إيقاعًا سريعًا. برد النسيم خديه، وابتسم. نجحت!
التفتت ميلينا للانضمام إليه، وانطلقا نحو الكلية، مستمتعين بالهواء اللطيف. لمعت الفضة في أقراط ميلينا في ضوء الشمس. ابتسم مارك مرة أخرى، متذكرًا.
لقد كانت رائعة حقًا في ذلك اليوم الرهيب، منذ ما يقرب من شهر الآن. لم يسبق له أن التقى بشخص يعرف كيف يفعل الكثير من الأشياء، ويفعلها جيدًا. عقليًا، قال بسخرية. ربما كان لا يزال يحاول كسر الباب! ومع ذلك، على الرغم من أنها كانت تعتمد على نفسها ومستقلة، إلا أنها لا تزال تدعي أنها بحاجة إليه. لماذا، سأل. من أجل الحب، أجابت.
دخلا إلى حرم الكلية وأبطآ من سرعتهما، وهما يتنقلان بين المطبات بحذر. كان كل منهما يحمل نصف نزهة في حقيبته، وكانا يكرهان دفع الطعام والمشروبات أكثر من اللازم.
"إذن ماذا تفعل عائلتك اليوم؟" سألت بينما كانوا يتجولون عبر موقف السيارات.
"سيعمل الأب حتى الساعة الثالثة، ثم يعود إلى المنزل لإعداد عشاء خاص. حفل توزيع الجوائز في هاريسبرج غدًا، لكنهم أرادوا القيام بشيء خاص أولاً."
"هذا هو التبديل."
"أخبرني عنها! إنها جيدة. لا أصدق مدى اختلافها."
وجدا مكانًا مشمسًا وأعدا نزهة يوم الأحد. وضع مارك الطعام الذي أعده والده، والذي ظل دافئًا بما يكفي لإرسال خصلة من البخار، ومرر وعاءً وزوجًا من عيدان تناول الطعام إلى ميلينا. صبت لهما كوبًا من الشاي. جلسا متربعين أثناء تناول الطعام، مستمتعين بالطعام والمناظر والرفقة.
قالت ميلينا وهي تحاول التقاط آخر حبة أرز باستخدام عيدان تناول الطعام الخاصة بها: "لقد بدا مظهرك جميلاً على الدراجة".
"أنت أيضًا. أعتقد أن ما يقولونه عن ركوب الدراجة صحيح بالفعل."
"نعم، كما تعلم، لم أعد أركب الدراجة منذ الحادث الذي تعرضت له أيضًا."
أشرق وجه مارك وقال: "حقا؟"
"حقا. قلت لنفسي أنه من البارد جدًا ركوب الدراجة في الصباح، ولكن..."
خطت فتاة ومعها كلبها إلى ملعب قريب. كان الكلب مسيطرًا بوضوح على الموقف، فبدأت الفتاة تمشي ثم تركض لمواكبة الكلب. حدق مارك فيهما.
"أعتقد أن هذا شيلي"، قال.
"من؟"
"تلك الفتاة التي أخبرتك عنها، التي اتصلت بعد مغادرة سيارة الإسعاف مع لوك مباشرة." وقف ولوح بيده. "مرحبًا، شيلي!" صاح. "إلى هنا!"
نظرت إليهم الفتاة ولوحت بيدها. ثم سحبت المقود وصاحت في الكلب غير الراغب: "شيلبي! تصرفي بشكل جيد! سنذهب في هذا الاتجاه سواء أعجبك ذلك أم لا، أيها الكلب الغبي!"
ركضت شيلبي للأمام وقطعت الطريق أمام الفتاة، مما جعلها تدور لتجنب التشابك مع المقود. لم يتمالك الزوجان أنفسهما من الضحك عندما هرولت شيلي مع الكلب غير التائب.
"كلب غبي"، قالت بحنان، ثم ابتسمت لميلينا. "أنا شيلي".
"مرحبا. أنا ميلينا."
"أعرف ذلك، لقد سمعت كل شيء عنك."
"أوه؟"
"لوك يحبك كثيرًا."
"حسنًا، أنا أحبه كثيرًا." توقفت للحظة. "هل أنت صديق جيد له؟"
"جيد جدًا، حتى لو خذلته في لحظة حرجة جدًا."
احتج مارك قائلاً: "تعالي يا شيلي، هل يمكنك التوقف عن التحدث بهذه الطريقة؟"
"لا أستطيع أن أساعد نفسي"، قالت. "ما زلت أشعر بالذنب الشديد حيال ذلك".
"حسنًا، تجاوز الأمر"، قال مارك.
نظرت إليه ميلينا بتأمل، لم يكن صوته يشبه على الإطلاق صوت الصبي الذي ألقى اللوم على نفسه في اليوم الذي قطع فيه أخوه معصميه.
"لقد ظهرت في المستشفى عندما كان يحتاج حقًا إلى صديق، وما زلت تظهر"، قال مارك. "هذا هو المهم".
"حسنًا، شكرًا لك، الأب مارك"، قالت مبتسمة لتخفيف حدة الكلمات. "كم عدد صلاة السلام عليك يا مريم وصلاة الرب التي يجب أن أقولها من أجل التوبة؟"
وضع يده على رأسها.
"أنا أغفر لك يا بني، اذهب ولا تخطئ بعد الآن."
"هل تودان أن تخبراني عما تتحدثان؟" سألت ميلينا.
"ليس حقًا"، قالت شيلي. "يمكنك القول إن لدي بعض المشكلات التي أعمل على حلها".
كانت شيلي تمشط شعرها في المكان الذي كانت يد مارك مستلقية فيه. لو أنهم فقط عرفوا! في اليوم التالي لمحاولة انتحار لوك، ذهبت شيلي إلى المدرسة مبكرًا لتجنب التحدث إلى والدتها وفرانك، صديق والدتها. عندما دخلت المبنى، قابلت الأخت آن، معلمة الرياضيات الخاصة بها.
"شيلي! ماذا تفعلين هنا في هذا الوقت المبكر؟"
"أممم، لدي بعض الدراسة لأقوم بها، سيدتي." حتى عندما نطقت الكلمات، أدركت مدى ضعفها.
كانت عينا الأخت آن تبحثان في وجهها لعدة ثواني.
"تعال معي، من فضلك، إلى مكتبي. أرغب في التحدث معك."
لقد تبع شيلي المرأة إلى غرفة ضيقة مليئة بالكتب.
"اجلسي يا عزيزتي. هل تناولت أي وجبة إفطار؟"
"لا سيدتي، أنا لا أتناول الطعام في الصباح عادةً."
اختارت معدة شيلي تلك اللحظة لتصرخ. لفتت الراهبة انتباهها، وضحكتا معًا.
"ربما يجب عليك إعادة النظر في سياستك يا عزيزتي. يحدث أنني دائمًا أستقبل اليوم بالكرواسون والقهوة، بعد صلاة الصباح"، قالت وهي تسحب ترمسًا وكيسًا ملطخًا بالزبدة من حقيبتها القماشية. "هل تودين الانضمام إلي؟"
"من فضلك سيدتي."
لقد تناولوا الطعام والشرب في صمت ودود لعدة دقائق قبل أن تتحدث الراهبة مرة أخرى.
"هل ترغبين في مشاركتي بما يجول في ذهنك، عزيزتي؟"
للحظة مروعة، حدقت شيلي في المرأة، ورأت وجه لوك الهش في سريره بالمستشفى. ثم، قبل أن تتمكن من مراقبة نفسها، انهارت القصة بأكملها. في عدة نقاط، حاولت شيلي التوقف عن سرد قصتها، لكن وجه الراهبة اللطيف وحاجة شيلي إلى التحدث إلى روح متعاطفة أجبرتها على المضي قدمًا. عندما تلاشت القصة ودموع شيلي، انكمشت، متوقعة توبيخ الراهبة. بدلاً من ذلك، نظرت الأخت آن إليها بتأمل.
"لقد كان حملاً ثقيلاً على كتفيك لفترة طويلة،" قالت أخيرًا. "وأمر فظيع فعله هذا الرجل بك."
تفاجأت شيلي وفتحت فمها وهي تنظر إلى المرأة.
"هل تقصد أنك لست غاضبًا مني؟ لقد أخبرني فرانك أن ما فعله كان خطئي، وأنه لو لم أكن مثيرة للغاية، لما كان ليفعل ذلك"، ووجهت نظرها إلى الأرض.
ومضت عيون الأخت آن.
"هذا هراء! لم يكن خطأك. كنت طفلاً. وكان رجلاً بالغًا. اختار أن يفعل ما فعله. القضية انتهت."
رمشت شيلي بعينيها ومدت يدها إلى أذني شيلبي. لقد كان من دواعي الارتياح أن تخبر أحدًا بذلك! لقد رتبت الأخت آن لها موعدًا مع مستشار في ذلك اليوم، وكانت تذهب إلى هناك مرتين في الأسبوع منذ ذلك الحين. والأفضل من ذلك كله أن والدتها طردت فرانك من المنزل.
" هل ستأتي الليلة؟" سأل مارك، وهو يغير الموضوع.
قالت شيلي "لن أفوت هذه الفرصة، أنا متحمسة للغاية لذلك. أعني، من الصعب أن أصدق أن والدتك دعتني بالفعل. لقد تغيرت حقًا، أليس كذلك؟"
"ربما،" قال مارك بتفكير، "ولكن من ناحية أخرى، ربما لا. إنها تشبه ما كانت عليه من قبل، قبل وفاة جون، أعني. ليس أنها لا تزال تعاني من لحظات السحر، على الرغم من ذلك. لكن المستشار ساعدها حقًا."
"هل يمكن أن نقول أنها لديها بعض القضايا التي تعمل على حلها؟" سألت شيلي مازحة.
ابتسم مارك.
"كلنا لدينا بعض القضايا التي نعمل على حلها، شيلي. يجب أن تعلمي ذلك."
"هذا صحيح تمامًا"، قالت شيلي.
"بالتأكيد،" وافقت ميلينا.
**
أنهى السيد تانغ تحضيرات العشاء بتنهيدة. لقد خطط لهذه الوجبة منذ أيام، وشعر بالحزن قليلاً لأنها أوشكت على الانتهاء. لماذا توقف عن الطبخ لعائلته في المنزل؟ أخرجت زوجته رأسها إلى المطبخ، ورأت المنضدة مغطاة باللحوم والخضروات والأعشاب، فابتسمت.
"يبدو أن هذا يشبه الأيام القديمة، عندما كنت تقوم بإعداد الأعياد لنا الاثنين."
أومأ برأسه وتنهد مرة أخرى.
"من العار أن نتوقف عن فعل ذلك"، علقت بصوت هادئ.
"نعم"، أجاب. "لم يكن ينبغي لنا أن نتوقف أبدًا".
"هذا صحيح"، قالت وهي تعود إلى الردهة. "لكن على الأقل أدركنا ذلك قبل فوات الأوان"، قالت.
أغمض عينيه في محاولة لمنع الدموع التي تدفقت فجأة. لقد كان مشهد ابنه على سرير المستشفى مؤلمًا بالنسبة له مثل شظية زجاج في قلبه. حتى الآن، لم يستطع التوقف عن التفكير في مدى قربه من فقدان *** آخر. لقد أعاد ذلك إلى الأذهان بؤس فقدان والده.
وبينما كان يضع الطعام جانباً، أخذ يفكر في جلسات الإرشاد التي كان يحضرها هو وعائلته. لم تكن والدته لتدرك ضرورة هذه الجلسات، وهو أيضاً لم يدرك ذلك في البداية. لم يفتح فمه تقريباً أثناء الجلسة الأولى، ولكن عندما شجعهم المستشار على التحدث، بدأ يدرك قيمة إخراج السم من قلوبهم وإلقائه في العراء، حيث يمكنهم التخلص منه. فجأة ارتجف كتفاه من البهجة. كان تانج وي على وشك الذهاب إلى طبيب نفسي! لقد أصبح الآن أميركياً حقاً!
بعد أن انتهى من عمله في تلك اللحظة، غسل يديه، وشعر ببعض الضياع. لو كان في المطعم، لكان يتحدث مع أصدقائه الآن. فكر في الذهاب إليهم لبضع دقائق للاطمئنان عليهم. قال لنفسه بحزم: لا، لا تفعل ذلك. وبدلًا من ذلك، قادته قدماه إلى الطابق العلوي، إلى غرفة **** الأكبر. طرق الباب.
"ادخل."
كان لوك جالساً على سريره، وبجانبه دفتر ملاحظات. ارتجف وي عندما رأى الندوب على معصمي ابنه. كان يكره رؤية الضمادات البيضاء الملفوفة حول ساعدي الصبي، لكن الندوب كانت تزعجه أكثر. على الأقل شُفي أنف الصبي بشكل صحيح. كانت يدا وي ملتفة على شكل قبضتين. لم يستطع الانتظار لرؤية جيف روهرباش في السجن، على الرغم من أن محاميهما قال إن البلطجي قد يحصل على فترة مراقبة فقط، حيث كان الهجوم على لوك والضابط هو أول جريمة له.
"ماذا تفعل؟" سأل ابنه.
"أعمل على ما سأقوله إذا أرادوا مني إلقاء خطاب غدًا."
ابتسم وي عندما أصابته فكرة الإلهام.
"كما تعلم، لم أقرأ قصتك أبدًا. هل لديك نسخة يمكنني الحصول عليها؟"
نظر إليه لوك وقال: هل تريد حقًا قراءته؟
"بالطبع."
ألقى عليه لوك نظرة متشككة، ثم بحث في درج المكتب وأخرج حزمة من الأوراق مدبسة.
"ها أنت ذا."
"شكرا سأذهب لأقرأه الآن."
"مهما يكن." تثاءب لوك وابتعد عن والده.
شد السيد تانغ على أسنانه في مواجهة التوبيخ الذي وصل إلى لسانه. فقد حذرهما المستشار من أن يظل لوك متشككًا في حب والديه حتى يثبتا ذلك له. ولأنه كان يعلم أن توقع ذلك لم يوفر له سوى القليل من الراحة ضد السخرية في صوته الطفولي، فكر لوك. حسنًا، كيف يسير المثل الأمريكي؟ ما الذي يدور يعود إليك؟ كل ما عليه فعله هو الانتظار.
وبصحبته القصة، ذهب إلى مكتبه وأغلق الباب. وجلس على كرسيه القديم، وارتدى نظارته وبدأ القراءة.
"جبل الذهب!
"في كل مكان، كان الناس يطنبون حول الأرض الغنية وراء البحر الشرقي. هناك، كما قالوا، يُرحَّب بالصينيين لكسب الثروة مع أي شخص آخر. هناك، كما قالوا، يمكن للرجل أن يقطف إفطاره من الأشجار، بقدر ما يستطيع أن يحمل. هناك، كما قالوا، لن يجد الرجل مندرين، ولا أمراء حرب، ولا جنود. هناك، كما قالوا، لن يجد الرجل سوى الثروات تنتظره ليجمعها.
"جبل الذهب!"
رمش وي، واستمر في القراءة. وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى الممر الأخير، كانت الدموع تنهمر على خديه. لبعض الوقت، سمح لها بالتساقط، مدركًا أن لا أحد يستطيع أن يراها. ثم مسح وجهه بمنديل. لماذا لم يتوقع أبدًا مثل هذه الشدة والرشاقة من الطفل؟ ثم نفخ أنفه وصعد الدرج ببطء.
أيقظ صوت غير مألوف لوك، فتح عينيه ليرى والده يمسح وجهه ويستنشق.
"أب؟"
لفترة من الوقت، لم يستطع وي سوى التحديق في ابنه.
"أنا آسف جدًا" قال أخيرًا، وكان صوته صدئًا وقاسيًا.
شعر لوك بأن ذقنه بدأت ترتجف، فهو لم يسبق له أن رأى والده يبكي.
" لا بأس يا أبي، لا بأس."
**
كانت رائحة الكعك الطازج والأرز المطهي على البخار واللحوم والأسماك ذات الرائحة النفاذة والزلابية اللذيذة تملأ المبنى. استنشقت شيلي الرائحة بقوة عندما دخلت المنزل.
"إن الرائحة هنا رائعة!"
ابتسمت لوسي تانغ.
قالت: "زوجي طباخ رائع، كان يمازحني دائمًا بأنني وقعت في حبه بسبب طعامه فقط".
قادت الفتاة إلى المطبخ، حيث وقف لوك ومارك وماري وميلينا يتحدثون ويراقبون السيد تانغ وهو يطهو. وانضمت إليهم شيلي، بينما ذهبت السيدة تانغ إلى الخزائن لإحضار عيدان تناول الطعام الفضية والأوعية المستوردة التي ساهم بعض أصدقائهم القدامى بشرائها لحفل زفافهم. همهمت وهي تعد الطاولة. لقد مر وقت طويل حقًا منذ أن فعلوا ذلك.
وفجأة أصبح كل شيء جاهزًا وقام جميع أفراد عائلة تانغ بنقل الطعام من المطبخ إلى الطاولة.
قال مارك بصوت جاف لشيلي وميلينا: "يمكنكم أن تقولوا أننا محترفون".
جلست المجموعة واستنشقت بتقدير.
"نعمة؟" قالت السيدة تانغ.
"بالطبع،" قال زوجها وهو يمسك بيد زوجته وابنته.
قالت السيدة تانغ: "يا رب السماء، نشكرك على هذه النعمة التي بين أيدينا. نطلب منك أن تباركها لتغذية أجسادنا. اغفر لنا خطايانا"، وتوقفت لفترة وجيزة، "وساعدنا على مسامحة أنفسنا ومن أساءوا إلينا. ونشكرك يا رب على كل الهدايا التي منحتنا إياها، وخاصة أطفالنا ومواهبهم. ساعدنا على أن نحبهم أكثر، واغفر لنا عندما لا نقدر هذه الهدايا الثمينة كما ينبغي. احرص علينا بينما نسافر إلى هاريسبرج غدًا لحضور حفل توزيع جوائز لوك". وتوقفت مرة أخرى. "آمين".
نظرت حول الطاولة، وبدا أن كل العيون كانت موجهة إليها، ولم يتحرك أحد.
"حسنًا؟ ألا يوجد أحد سيأكل؟"
في غضون ثوانٍ، امتلأ منزل عائلة تانغ بأصوات الثرثرة وأصوات الملاعق وأصوات عيدان تناول الطعام. أوضح لوك ووالدته لشيلي كيفية استخدام عيدان تناول الطعام، لكنها سرعان ما لجأت إلى استخدام الشوكة.
"أريد أن أتعلم"، أوضحت، "ولكن بالوتيرة التي أسير بها، لن أتمكن أبدًا من تناول أي لقمة. وهذا الطعام جيد جدًا ولا يمكن تفويته".
ابتسم لها السيد تانغ، وفكر أنه نجح إلى حد ما .
وعلى الرغم من الكميات الهائلة التي أعدها، سارعت المجموعة إلى تنظيف الأطباق. وبينما أنهت ماري آخر ما لديها من أرز، لفتت السيدة تانج انتباه زوجها، فانطلق الاثنان إلى المطبخ. قفزت ماري ومارك ونظفا الأطباق وعيدان تناول الطعام وكأنهما تدربا على هذه اللحظة، كما فكرت ميلينا.
عاد الكبار حاملين كعكة الشوكولاتة وأكوامًا من الأطباق، ووضعوها أمام لوك. ارتجفت شفته السفلى عندما قرأ الكلمات المكتوبة على طبقة الزينة:
"مبروك لوك!"
قالت له والدته عندما تردد: "اذهب، الجميع ينتظرون".
حاول لوك إخفاء دموعه، ثم قطع قطعة من الزاوية.
الفصل 1
لقد قمت بصياغة هذه الرواية منذ حوالي عشرين عامًا، ثم قمت مؤخرًا باستخراجها ومراجعتها في ضوء شبح الكراهية المتجدد ضد الآسيويين في الولايات المتحدة. وفي حين أن إحدى حبكتيها الرئيسيتين تدور حول قصة حب لأول مرة، فإن حبكتها الأخرى تحتوي على بعض الموضوعات المظلمة، بما في ذلك العنصرية والعنف والانتحار. لذا إذا كنت تأمل في قصة جنسية مرحة، فهذه ليست القصة التي تبحث عنها. إذا أتيت إلى هنا لأنك تحب القصص الأخرى التي كتبتها، شكرًا لك! آمل أن تعجبك هذه القصة أيضًا. -- فان
جميع الحقوق محفوظة © 2021 للمؤلف.
**
كما جرت العادة، كان لوك قد نام أكثر من اللازم. ولم تحاول والدته إخفاء انزعاجها منه وهي تهزه لإيقاظه. وبينما كان الصبي يتحرك، انزلق كتاب من سريره وسقط على الأرض.
"استيقظ!" قالت. "إنه اليوم الأول من المدرسة ولا تريد أن تتأخر."
فتح لوك عينيه وألقى نظرة سريعة على الوجه الضبابي الذي كان فوقه. ثم بحث عن نظارته الموضوعة على المنضدة بجانب السرير وارتداها. ثم برزت عبوسة والدته بوضوح.
"هاه؟"
"أول يوم في المدرسة"، كررت. "استيقظي، لقد تأخرت".
استغرق الأمر منه لحظة لفهم كلماتها. وعندما أدركها، جلس منتصبًا وحدق في والدته في ذعر.
" يا إلهي !" قال. "لقد نسيت".
أصبحت الخطوط بين حواجب والدته أعمق.
"انتبه إلى كلامك"، صرخت. "انهض الآن واستحم وسأعد لك شيئًا لتأكله في طريقك إلى المدرسة".
دارت على قدم واحدة صغيرة وتسللت إلى الردهة.
سمعها تقول وهي تنزل الدرج بصوت كعب حذائها: "يا له من ولد كسول، لماذا أعطاني **** مثل هذا الصبي الكسول؟"
قبل سنوات، كانت مثل هذه الكلمات لتؤذي الصبي الحساس، وقد فعلت ذلك بالفعل. لم يكن يقصد قط إزعاج والديه، ولكن يبدو أنه يتمتع بموهبة خاصة للقيام بذلك. في مطعم العائلة في كوينز، علموا أنه لا يمتلك أي مهارة على الإطلاق في التعامل مع ماكينة تسجيل المدفوعات. وكاد يقطع إصبعه بساطور عندما حاول أحد الطهاة تعليمه إعداد الطعام. وفي الربيع الماضي، في الليلة التي سبقت سرقة مسلح لوالده مئات الدولارات، أسقط صينية على أسرة مكونة من خمسة أفراد. وما زال يرتجف من الذكرى. لم تنكسر الأطباق، لكن الطعام لم يفوت أحداً. واضطر والداه إلى استبدال الطعام ودفع ثمن التنظيف الجاف والاعتذار حتى غادرت الأسرة.
قال الرجل وهو يحاول مساعدتها: "يبدو نحيفًا بعض الشيء حتى يتمكن من حمل الصواني على أي حال". وقد ذكّرت هذه الملاحظة والدته بالابن القوي المتناسق الذي مات.
"اذهب إلى المطبخ" أمرت لوك بينما انحنى إلى الأمام لمساعدتها في إزالة دجاج الكونج باو من بلوزة المرأة.
طوال بقية الليل، كان يغسل الأطباق، وهي المهمة الوحيدة التي كان يؤديها بشكل جيد. ولم يفعل أي شيء منذ ذلك الحين سوى غسل الأطباق وملء صناديق الأرز للوجبات الجاهزة، على الأقل حتى باع والداه مطعمهما المزدهر ليبدأا من جديد، هنا في بنسلفانيا.
فتح لوك الدش وصعد إلى الحمام، واصطدمت إحدى قدميه بحافة الحوض كما كان يفعل دائمًا. ثم تراجع، ثم وضع أفكاره حول الألم وفشل المطعم جانبًا ليفكر في اليوم القادم.
لم تكن هذه الأفكار تحمل نفس القدر من المتعة. ففي مدرسته الأخيرة، لم يكن لوك يتأقلم مع الأطفال الآخرين. كل ما كان يريده هو السلام والحرية لقراءة كتبه وكتابة قصصه. ومنذ اليوم الأول، كان الأطفال الآخرون يسخرون منه ويضايقونه ويضربونه كلما سنحت لهم الفرصة. كما كانوا ينقعون كتبه الثمينة في المرحاض. وسرق زوجان نقود الغداء الخاصة به. ولم يحصل على أي راحة إلا عندما تدخل شقيقه الأصغر، ولم يدم هذا الأمر طويلاً.
وبينما كان الماء يتدفق على جسده، تساءل لوك عن السبب الذي جعله ومارك مختلفين إلى هذا الحد. فمثل جون، لم يجد مارك أي صعوبة في الاعتناء بنفسه ـ ولكن مارك بدأ في ممارسة الرياضة ومارس الفنون القتالية، وهو ما حاوله لوك مرة واحدة فقط ثم توقف. لقد كان يكره الركلات واللكمات، ولم يكن يستطيع أن يجبر نفسه على ضرب أي شخص آخر. فضلاً عن ذلك، فإن ساقه اليمنى الضعيفة جعلته هدفاً، وهو الأمر الذي اكتشفه الأطفال الآخرون في الفصل في غضون دقيقتين.
لكن تحت عضلاته، كان مارك يتمتع بصلابة داخلية أيضًا، تمامًا مثل جون. لم يجرؤ أحد على إطلاق أسماء عليه. وعلى الرغم من أنه كان ذكيًا وحصل على درجات جيدة ولعب في الفرقة، لم يطلق عليه أحد لقب المهووس والخاسر.
تنهد لوك، فهو لن يكون أبدًا جيدًا مثل إخوته - سواء كانوا أمواتًا أو أحياء.
أغلق الماء، وجفف نفسه، وعاد إلى غرفته. كان يسمع أخيه وأخته وأمه يتحدثون في الطابق السفلي، وهذا ذكره بأن يسرع. ارتدى أول قميص وبنطال وجدهما وانتعل الجوارب والحذاء الرياضي. مرر أصابعه بين شعره الكثيف. بدا رطبًا، لكنه سيجف في الطريق إلى المدرسة. عندما وصل الأمر إلى هذا الحد، لم يكن يهتم حقًا بمظهره على أي حال.
نزل السلم ودخل المطبخ في الوقت المناسب ليرى مارك وماري يحملان أطباقهما إلى الحوض. فكر بحسرة: لقد فات الأوان لتناول الإفطار. ثم التفتت والدته ومدت له شطيرة سميكة ملفوفة بمنشفة ورقية.
"لا تتأخر" حذرته عندما أخذها منها. ثم فاجأته بالوقوف على أصابع قدميها لتقبيل خده. لم يستطع أن يتذكر آخر مرة فعلت ذلك. وقفت إلى الخلف ونظرت إلى ابنها الأكبر.
"إنها سنتك الأخيرة. لديك فرصة للبدء من جديد هذا العام. لا أحد يعرفك. أريدك أن تعدني بأن تبذل قصارى جهدك. كن مجتهدًا واجعل والدك وأنا فخورين بك."
وبينما كان يحدق فيها بدهشة، تغير وجهها، قليلاً فقط، ورأى في عينيها أنها لم تتوقع أن يكون هذا العام مختلفًا أيضًا.
"سأفعل ذلك"، قال محاولاً أن يبدو صادقاً. "سأفعل ذلك".
**
بدأت المدرسة الإعدادية لماري في وقت متأخر عن المدرسة الثانوية، لذا غادر مارك ولوكا المدرسة بدونها. لم يتحدث أي منهما أثناء سيرهما على الرصيف، لوك لأن لحم الخنزير والخبز في فمه منعاه من الكلام ومارك لأنه لا يقول شيئًا عادةً إذا لم يكن لديه ما يقوله. اعتقد الأشخاص الذين رأوهم أن مارك هو الصبي الأكبر سنًا. كان جسده العضلي يتناقض بشكل حاد مع جسد لوك النحيف والأقصر. مشى مارك بثقة رياضية سهلة، بينما انحنى لوك بكتفيه وحدق في الأرض، وكأنه يعتذر عن وجوده.
في العامين الماضيين، حاول مارك عدة مرات تدريب لوك على كيفية المشي والوقوف حتى لا يختاره المتنمرون كهدف، لكن لوك بدا وكأنه ينزلق بشكل طبيعي ولا مفر منه إلى وضعية الركود بمجرد مغادرته المنزل.
"لن يحترمك الناس إذا كنت منحنيا مثل إيغور في فرانكنشتاين "، هكذا قال مارك خلال آخر جلسة من هذا النوع. "يجب أن تبدو كشخص لا ينبغي العبث معه، وهذا يعني عدم التجول في ذهول طوال الوقت. يجب أن تمشي مثل السائح، وليس مثل سكان نيويورك. وأنت نحيف للغاية. لماذا لا تتمرن معي وتكتسب بعض العضلات على عظامك؟ أحتاج إلى شريك في التمرين".
لقد ملأت فكرة قضاء أكثر من ثانيتين في غرفة رفع الأثقال المليئة بالعرق والرائحة الكريهة لوك بالرعب، ونظر إلى ساقه.
"لا تبدأ معي في الحديث عن هذا الأمر"، قال مارك بحدة. "ثلاثة أشهر من التدريب معي ستكون بنفس قوة الشهر السابق". هز رأسه. "أنا لا أفهم ذلك. لماذا تريد أن تبدو كضحية؟"
"لا ينبغي أن يهم مظهري"، هكذا قال لوك. "يجب على الناس احترام حقوقي على أي حال".
هز مارك رأسه.
"أنت لا تفهم ذلك. في بعض الأحيان يتعين عليك أن تجعل الناس يحترموك. يقول معلمي دائمًا إن المتنمرين يبحثون عن الأشخاص الأضعف لانتقادهم لأن جعل شخص آخر يشعر بالسوء يجعله يشعر بتحسن. أو أنهم يريدون فقط تفريغ غضبهم على شخص لن يقاوم. هل تتذكر ذلك الطفل الذي اعتاد أن يضربك في الملعب؟"
لقد أومأ لوك برأسه موافقًا. لقد حدث ذلك في العام التالي لوفاة جون، وكان لوك قد عاد للتو إلى المدرسة بعد أشهر من إعادة التأهيل المؤلم، وانضم إلى فصل مارك في المدرسة وشعر بالفشل. لقد ركز ذلك الصبي، مايك بارتليت، على لوك وجعل حياته جحيمًا بائسًا حتى توقف المتنمر عن الحضور إلى المدرسة. لم يسمع أحد عما حدث لمايك، لكن بعض زملائه في الفصل همسوا أن رجال الشرطة جاءوا واعتقلوا والد مايك لضربه الأسرة بأكملها، وأن المقاطعة أخذت الأطفال ووضعتهم في دور رعاية. لكن حتى ذكرى الإذلال الذي تحمله على يد مايك لم تغير رأي لوك.
"لا ينبغي أن يهم مظهري"، كرر وهو ينظر إلى اختياره الأخير من المكتبة العامة.
كانت كل محاولة قام بها مارك تنتهي على هذا النحو، حيث يلتقط لوك كتابًا ويغلق عينيه عن أخيه والعالم. لقد قدر ما أراد مارك أن يفعله من أجله، لكن لوك كان يعلم أن ذلك لن ينجح أبدًا. لقد كان مقدرًا له أن يكون هدفًا.
كان لوك يمضغ الساندويتش ويتمنى لو كان قد تناول مشروبًا، وفكر في الكتاب الذي ظل مستيقظًا حتى وقت متأخر من الليل يقرأه في الليلة السابقة. أثناء رحلته إلى المكتبة يوم السبت، عثر على سلسلة من روايات الخيال التي أسرت خياله تمامًا. ونظرًا لعدم إدراكه للمنازل المتراصة الأنيقة والحديقة الخضراء المورقة من حوله، تساءل لوك عن شعوره إذا كان لديه رابط تخاطري مع مخلوق قوي يحبه وحده، أو أن يكون قادرًا على القفز على ظهر تنين والطيران بعيدًا عن كل شيء.
لقد خرج من أحلامه عندما أمسك مارك بذراعه. لقد أغمض عينيه ليجد نفسه أمام مدرسة وايت روز الثانوية. وعلى الرغم من اللافتة الملونة التي ترحب بصفوف 1992 إلى 1995، إلا أن المبنى المصنوع من الطوب الخرساني والخرساني ذكره بالسجن. لقد تساءل في حيرة عما إذا كان أي شخص قد هرب على قيد الحياة. لقد سمع مارك يقول شيئًا ما والتفت إليه.
"هاه؟"
عبس مارك.
"عد إلى الكوكب مع بقيتنا"، قال. "الآن انظر. أمي على حق. هذه فرصة لإعادة اختراع نفسك . لا أحد هنا يعرف أي شيء عنك. لديك فرصة لتكوين صداقات وترك نيويورك خلفك".
لقد توقف.
"لذا لا تفسد الأمر."
استدار واختفى وسط حشد من الطلاب الضاحكين الثرثارين. قاوم لوك موجة من الذعر. هذا كل شيء. رفع رأسه ليرى أبواب المدرسة الأمامية والأطفال يمرون من خلالها. ابتلع ريقه، ثم أخذ نفسًا عميقًا، وانحنى كتفيه دون وعي واتخذ خطوته الأولى نحو المجهول.
لقد اصطدم بشخص ما على الفور.
"مرحبًا! انتبه،" قال صوت غير ودود. التفت لوك برأسه ووجد نفسه هدفًا لنظرة باردة. تراجع إلى الخلف.
"آسف" قال بصوت خافت.
أضاف الصبي الأشقر الطويل ذو الشعر الأجش نظرة ساخرة إلى نظرته.
"نعم، أنت آسف ." ألقى نظرة سريعة على لوك ، وكأنه يريد أن يحفظ وجهه وشكل جسده. ثم ابتعد وفقد نفسه في بحر الطلاب.
كان قلب لوك ينبض بقوة، وشعر بالدم يندفع إلى وجهه. شعر وكأنه طائر صغير نجا بأعجوبة من أفعى الكوبرا. كان مارك يفكر في تعاسة أنه لن يتعامل مع هذا القرد الأشقر المليء بالنمش بهذه الطريقة. كان مارك ليدافع عن نفسه.
كانت عيناه تلمعان بالدموع، وسارع لوك إلى الباب الأمامي، على أمل ألا ينظر أحد إلى وجهه. لقد شعر بالفعل أن العام كان قضية ميؤوسًا منها.
**
وبينما كان الطلاب الآخرون يلتفون حولها، نظرت ميلينا تايلور إلى المبنى الضخم أمامها وتساءلت لماذا تبدو المدارس غير المألوفة باردة دائمًا. عندما كانت طالبة في الجيش، التحقت بعدد من المدارس لا يمكن إحصاؤه على أصابع اليد الواحدة. وبغض النظر عن المكان الذي ذهبت إليه أسرتها ـ تكساس، وكارولينا الشمالية، وألمانيا، وألاسكا، واليابان، وميريلاند، والآن بنسلفانيا ـ كانت المدارس كلها تحمل نفس المظهر المخيف.
كانت تستمع إلى الأطفال الآخرين وهم يصيحون بالتحية لأصدقائهم الذين لم يروهم منذ يونيو. كانت تتدفق من حولها ثرثرة حول من كان في أي فصل ومن انفصل. كانت تمسك بدفتر ملاحظاتها. كانت تكره هذا اليوم، وتكره وضعها كغريبة، وتكره والدها لأنه جعلها تمر بهذا كل عامين. كان الأمر غير عادل. لم يكن الأطفال الآخرون مضطرين إلى ترك أصدقائهم والبدء من جديد في مدارس جديدة كل سبتمبر تقريبًا.
تنهدت وتقدمت للأمام، وانضمت إلى نهر الأطفال الذين يتدفقون عبر الباب الأمامي للمدرسة.
حسنًا، على الأقل أتيحت لها الفرصة للتجول في المدرسة هذه المرة، فكرت، وشعرت بالعدالة. استدارت يمينًا واصطدمت بطفل آخر. تمتمت باعتذار. هز الصبي كتفيه. استدار كلاهما ليصعدا الدرج إلى غرفة الصف.
سارت بصعوبة عبر الأبواب المزدوجة ونظرت إلى سلم الهبوط. نعم! رأت جدارية لفارس يمسك بوردة بيضاء وشعرت بنوع من الانتصار. بالأمس، بعد التسجيل في الفصول الدراسية، استغرقت بضع دقائق قبل تجربة فرقتها الموسيقية لتجرب كيفية الوصول إلى فصولها. تذكرت الجدارية. استرخيت قليلاً.
تردد صدى الضجيج في قاعة الدرج. وفوقها وتحتها، كان الأطفال يضحكون ويتبادلون الأحاديث. وتمنت لو كان بوسعها الانضمام إليهم.
عند رأس الدرج، مرت عبر مجموعة أخرى من الأبواب المزدوجة واتجهت إلى يمينها. من زاوية عينيها، لاحظت ميلينا الرجل الذي صدمته لا يزال خلفها. لم يكن يبتسم أو يتحدث إلى أي شخص أيضًا. ربما انتقل إلى هنا أيضًا.
كانت تمشي ببطء، وتفحصت الأرقام فوق الأبواب، بحثًا عن حجرة الدراسة. كانت الساعة 2:17. تسللت بين الأطفال القادمين نحوها، ودخلت إلى حجرة السيدة كاودن، وكان الصبي خلفها مباشرة.
قالت المعلمة "صباح الخير". توجه المراهقان إلى مكتبها. نظرت المرأة إلى ميلينا وقالت "ما اسمك من فضلك؟"
"ميلينا تايلور."
قالت المرأة وهي تتصفح قائمة الأسماء المطبوعة على الكمبيوتر بإصبعها السبابة: "تايلور، تايلور". توقفت في المنتصف، ثم التقطت قلم رصاص ووضعت علامة صح بجوار اسم ميلينا. ثم ألقت نظرة على الصبي.
"وما اسمك من فضلك؟"
"مارك تانغ"، قال، وهو ينطقها "تونج".
"تونغ"، كررت المعلمة، وهي تمرر إصبعها النحيل على القائمة مرة أخرى. وصلت إلى الاسم الأخير وعقدت حاجبيها. رأى مارك تعبير وجهها فهجأ اسمه لها. أشرق وجه المرأة عندما حددت اسمه.
"أوه. مارك تانغ."
"يبدو أنه مثل المشروب، ولكن يتم نطقه مثل الملقط"، قال مصححًا لها.
ضحكت السيدة كاودن.
"مارك 'فورسيبس' تانغ،" قالت، نطقتها بشكل صحيح هذه المرة.
ابتسم الصبي في المقابل. كانت ابتسامة السيدة كاودن لطيفة. اعتقد أن ذلك جعلها تبدو ذكية وودودة في نفس الوقت.
"حسنًا،" قالت بسرعة، مشيرة إلى دخول ثلاثة طلاب آخرين، "اذهب واجلس في أي مقعد الآن. بعد أن أسجل أسماء الطلاب، سأقوم بتعيين المقاعد أبجديًا.
"في الواقع،" أضافت وهي تنظر مرة أخرى إلى القائمة، "يبدو أن مارك سيجلس أمامك، ميلينا، ما لم ينضم إلى الفصل شخص يحمل لقبًا بين تانغ وتايلور بشكل غير متوقع."
وجهت نظرها نحو الطلاب خلف مارك وميلينا، واستداروا لمواجهة الطلاب الجالسين بالفعل.
في الجزء الخلفي من الغرفة جلست مجموعة من الأطفال - فتاتان ترتديان زي مشجعات وثلاثة فتيان يرتدون قمصان كرة القدم، كلهم منغمسون في محادثة. على طول الجدار البعيد جلست فتاة ذات ضفائر، منغمسة في كتاب. ملأ الأطفال الذين يحدقون بالخارج مقاعد النافذة. رأت ميلينا مجموعة من المكاتب الفارغة ووضعت دفتر ملاحظاتها على أحدها بالقرب من الجزء الخلفي من الغرفة. إذا كانت قد تعلمت أي شيء في جميع المدارس التي التحقت بها، فهو عدم اختيار مقعد بالقرب من المقدمة. بدا ذلك حريصًا، وبالتالي غير رائع .
تأرجح مارك في المقعد أمامها واستدار لمواجهتها.
"من الأفضل أن تعتاد على ذلك"، قال مبتسمًا. "هل أنت جديد أيضًا؟"
"نعم. من أين أنت؟"
"نيويورك. ماذا عنك؟"
"جايثرسبيرج، ماريلاند. خارج العاصمة واشنطن، إلى الشمال"، أضافت وهي تلاحظ النظرة الفارغة على وجهه. "لقد وصلنا إلى هنا الأسبوع الماضي فقط".
"أنت محظوظ. على الأقل تمكنت من قضاء الصيف مع أصدقائك. لقد انتقلنا في يونيو."
كان يطرق أصابع يده اليسرى برفق على مكتبها. لاحظت ميلينا عضلات صغيرة في ساعده، بالقرب من الكوع، ترتجف بشكل إيقاعي. لم يكن مارك يضاهي بأي حال من الأحوال حجم وحجم لاعبي كرة القدم خلفهم، لكنها شعرت أنه قضى الكثير من الوقت في صالة الألعاب الرياضية.
رنّ الجرس. استدار مارك ليواجه المعلمة، فقام بمسح الغرفة بسرعة. ولما لم ير وجوهًا آسيوية أخرى، تنهد. وقال لنفسه: مارك، لقد أصبح الأمر رسميًا: أنت لست في نيويورك بعد الآن. وفي الوقت نفسه، سارت السيدة كاودن إلى الباب وانحنت للخارج، ومدت رأسها لترصد أي متسكعين. لم يكن أحد يبدو متجهًا نحو غرفتها، لذا أغلقت الباب وسارت إلى مقدمة الفصل، وتنورتها الكاملة تدور حول ساقيها.
"صباح الخير. أنا السيدة كاودن، معلمة الفصل. أقوم بتدريس التاريخ الأمريكي. الآن، على الجميع أن يحضروا أغراضهم ويتقدموا إلى مقدمة الفصل. لقد حان الوقت لتلك الطقوس الخالدة المتمثلة في ترتيب المقاعد حسب الترتيب الأبجدي، والتي أنا متأكد من أنكم جميعًا تعرفونها وتحبونها الآن."
التقط الطلاب دفاترهم وتوجهوا إلى مقدمة الغرفة. عادت المعلمة إلى مكتبها والتقطت دفترًا سميكًا.
"ديفيد أبوت."
وبينما انتقل الطلاب إلى مقاعدهم، راحت ميلينا تتأملهم باهتمام. لم تكن المشجعات ولاعبات كرة القدم يثيرن اهتمامها بشكل خاص، لكن بعض الأطفال الآخرين أثاروا اهتمامها. تقدمت شقراء مذهلة إلى الأمام بعد أن نادت السيدة كاودن "دارسي فيتزويليام"، لكن يبدو أن واحدة فقط من الأطفال الآخرين لاحظت ذلك، وهي فتاة ذات شعر داكن ضحكت بسخرية. عبست ميلينا. عادة ما يمكنك الاعتماد على اثنين من الأولاد للتفاعل مع فتاة جميلة كهذه، لكن الصمت ساد بينما جلست دارسي بهدوء. حسنًا، ربما كانت جديدة أيضًا.
توقفت ميلينا عن الاستماع، مدركة أنه لا جدوى من الاستماع حتى يصل المعلم إلى الأسماء التي تبدأ بحرف "س". تساءلت عما كانت تفعله أختها في تلك اللحظة في الكلية. سيكون هذا أول صباح لها في الدراسة أيضًا. فكرت ميلينا في آخر مرة رأت فيها جولي، في غرفة نومها، محاطة بالصناديق، تبحث عن أماكن لوضع الأشياء. تنهدت ميلينا. ستكون هي نفسها طالبة جديدة في غضون عامين فقط. حاولت أن تتخيل نفسها في غرفة نوم، لكن خيالها رفض التعاون، وعادت أفكارها إلى جولي. ربما كانت تستحم بعد الركض، أو ربما تتناول وجبة الإفطار، قررت ميلينا.
"آن سميث، اجلسي في المقعد الأول في الصف التالي"، صاحت السيدة كاودن، وعاد انتباه ميلينا إلى الفصل الدراسي. تقدمت إحدى قائدات الفرقة لتجلس في الصف قبل الأخير.
"ياسمين سميث." جلست فتاة شاحبة وثقيلة الوزن خلف آن، التي أدارت عينيها نحو لاعبي كرة القدم اللذين ما زالا ينتظران مقعدًا.
"ديفيد ستيل." سار أحد اللاعبين إلى المكتب خلف ياسمين.
"برايان ستوبن."
"بنيامين ستراين ."
"مارك تانغ، خذ المكتب الأول في الصف التالي."
"ميلينا تايلور."
" لاكيشا تومسون."
قالت السيدة كاودن وهي توزع بطاقات على الطلاب لملئها بأسمائهم وعناوينهم وأقاربهم وتفضيلاتهم للمستشفى في حالة الطوارئ: "جيمس ويلسون، وأعتقد أن هذا ينطبق على الجميع". كان جميع الأطفال قلقين بحلول الوقت الذي انتهوا فيه.
قالت السيدة كاودن وهي تجمع البطاقات: "إنها بكل تأكيد المهمة الأكثر مللاً في العام. أما التاريخ الأمريكي فهو أكثر إثارة للاهتمام".
تأوه أحدهم ونظرت السيدة كاودن حولها محاولة التعرف على الجاني. كانت مجموعة من الوجوه البريئة تحدق فيها. قررت تجاهل الأمر والمضي قدمًا.
"أكثر إثارة للاهتمام"، كررت. "لكننا لسنا مضطرين للخوض في ذلك الآن. بالنسبة لأولئك الجدد في مدرسة وايت روز الثانوية، سألخص كيف تعمل غرفة الصف. إنها فترة مدتها خمسة عشر دقيقة في بداية كل صباح. أقوم بتسجيل الحضور وأرسل شخصًا إلى المكتب مع ورقة الحضور لتسليمها، حيث لم يدخل تسجيل الحضور عصر الكمبيوتر هنا بعد. في يوم عادي، تستغرق هذه العملية حوالي خمس دقائق. بعد خمس دقائق من دخول غرفة الصف، يتم قراءة الإعلانات الصباحية عبر نظام الخطاب العام. مع أي حظ، لا تستغرق نداء الحضور والإعلانات أكثر من هذه الفترة. عادة، ننتهي ببضع دقائق إضافية، يمكنك استخدامها للدراسة أو القيام بشكل محموم بالواجبات المنزلية التي نسيتها في الليلة السابقة، أو أحلام اليقظة، أو حتى التحدث بهدوء."
استقبلت النقطة الأخيرة موجة من الهمهمات، فابتسمت السيدة كاودن.
"نعم، يمكنك التحدث بهدوء. طالما أنك تحافظ على مستوى الصوت منخفضًا، فسأسمح بذلك. إذا بدأت في إساءة استخدام هذا الامتياز، فستخسره. هل تفهم؟"
اهتزت رؤوس تسعة وعشرين شخصًا، وصدرت نغمة لنظام الخطاب العام.
فكرت ميلينا أن إعلانات اليوم الأول كانت متشابهة إلى حد كبير في كل مكان. الترحيب من قبل المدير. تفاصيل التجمع التشجيعي في اليوم الأول. أين يمكن التسجيل في الأندية والمجموعات. إلخ. لقد طمأنتها هذه الألفة ، حتى وإن كانت مملة إلى حد ما.
حدقت في ظهر مارك من أجل التسلية. فكرت وهي تراقب كتفيه يتحركان قليلاً تحت قميصه، لقد كان شعره، الذي كان أسودًا مزرقًا تقريبًا، كثيفًا ومستقيمًا. كان ينسدل في خط أنيق في منتصف رقبته المدبوغة. تمنت لو أنها ألقت نظرة أفضل على ساقيه. لم تستطع رؤيتهما من حيث جلست. انحنت ليكيشا خلفها وقالت بهدوء، "لطيف".
ألقت ميلينا نظرة سريعة على السيدة كاودن التي كانت تكتب في كتابها. استدارت ميلينا وابتسمت لليكيشا وقالت بصوت خافت: "جدًا".
ابتسمت الفتاة وشعرت ميلينا أن هذا العام قد يكون واعدًا بعد كل شيء.
**
استقبلت ميلينا بصوتها المرح الصاخب عزف الموسيقيين أثناء الإحماء عندما فتحت باب غرفة الفرقة الموسيقية لبدء الحصة الرابعة. عبرت الغرفة الرئيسية الكبيرة إلى خزانة الآلات الموسيقية الأصغر، متسائلة عما دفع المدرسة إلى اختيار مثل هذا اللون البني البشع للسجادة. ربما لم تظهر عليها أي بقع، ولكن ما الفائدة من ذلك إذا كانت قبيحة للغاية على أي حال؟
بالكاد تمكنت من شق طريقها إلى الغرفة الصغيرة. شقت طريقها بين الأطفال الذين يجمعون الساكسفونات والترومبونات وغيرها من الآلات الموسيقية الكبيرة، ثم سحبت حقيبة البوق من على الرف. وعندما استدارت، كادت حقيبتها تصطدم بشخص كان يجمع الساكسفونات، وكان ظهره لها. بدأت تعتذر، ثم أدركت أنه لم يكن لديه أي فكرة عن أنها كادت تصطدم به، فأغلقت فمها. ثم خطر ببالها أنها رأت مؤخرة هذا الرأس بالذات من قبل.
قالت وهي غير مصدقة عندما وجدته في غرفة الفرقة: "مارك". لم يكن يبدو لها من النوع الموسيقي، على نحو ما. استدار وابتسم.
"مرحبًا! أنت أيضًا في الفرقة؟ ماذا تلعب؟"
قالت وهي تحمل العلبة كدليل: "بوق". أومأت برأسها نحو الساكسفون. "تينور أم آلتو؟ لا أستطيع أبدًا معرفة الفرق".
قال مارك وهو يحرك لسانًا خشبيًا على القطعة السوداء ويشد الرباط المعدني حولها لتثبيتها في مكانها: "تينور". ثم قام بتركيب أنبوب قصير منحني بعناية في جسم الساكسفون، ثم وضع القطعة على نهاية القطعة المعدنية المنحنية. ثم قام بربط الآلة بحزام عريض حول رقبته وأغلق العلبة وأدخلها في فتحة كبيرة. ثم التفت إلى ميلينا ونقر على عنق الآلة المنحني.
"يمكنك معرفة ذلك من خلال هذا المنحنى. رقبة الألتو مستقيمة."
أومأت برأسها. رن الجرس وخرج الأطفال من الخزانة إلى غرفة الفرقة الرئيسية.
قالت وهي تتحرك للانضمام إلى الآخرين: "من الأفضل أن نذهب، لا يزال يتعين عليّ تجهيز البوق الخاص بي".
تبع مارك الفتاة إلى الغرفة الكبيرة وصعد السلالم الضحلة الأربعة التي تؤدي إلى صفوف التدريب. كانت تتمتع بظهر جميل بالتأكيد. لا تستطيع كل فتاة أن تحمل هذا الظل الأخضر، لكنه عزز عينيها الخضراوين الواسعتين. لاحظ مارك تفاصيل مثل هذه؛ غالبًا ما كانت والدته تعلق، باللغة الصينية بالطبع، على ذوق الزبائن الإناث - أو افتقارهم إليه - وكان عليه دائمًا تقديم نوع من الاستجابة أو تحمل التوبيخ لعدم الاستماع. الحمد *** أن ماري أصبحت كبيرة السن بما يكفي للتعامل مع المال الآن، ونادرًا ما كان عليه العمل في صندوق الدفع بعد الآن. لقد أحب والدته، لكنها كانت تجعله مجنونًا بانتقاداتها التفصيلية. ظل مارك يراقب ميلينا وهي تنضم إلى الأبواق الأخرى. لقد حملت قضيتها ، ونفسها في هذا الأمر، برشاقة. سيوافق مدرس الفنون القتالية الخاص به.
نزل إلى الطابق الثاني وجلس بجوار عازفة الساكسفون التينور الأولى، التي تظاهرت بقراءة موسيقاها وتجاهله. لم يمانع مارك. كان لديه أشياء أكثر أهمية ليفعلها من إضاعة الوقت في محاولة كسبها.
لقد تصفح موسيقى ما قبل المباراة. "مسيرة الوردة البيضاء". كان يعزف على أنغام أغنية المدرسة "محاربو الورد"، وأغنية أخرى تسمى "الحصان"، وأغنية "نحن الأبطال"، وهي أغنية روك آند رول قديمة فقدت شيئاً حيوياً في ترجمتها إلى ترتيب لفرقة موسيقية. كان يتدرب على كل ذلك بإخلاص منذ معسكر الفرقة في أوائل أغسطس/آب. ليس لأنه كان في حاجة إلى ذلك حقاً ـ كانت أجزاء الساكسفون التينور تتضمن خطوط إيقاعية وليس لحناً، وكان بوسعه أن يعزف ستة وتسعين مقطعاً من النوتات الموسيقية المنقطة الربعية والثمنية أثناء نومه. وللإحماء، كان يعزف بهدوء بعض المقاطع الأكثر صعوبة من اختراع باخ المكون من جزأين والذي حفظه عن ظهر قلب، ثم عزف السلم اللوني بسرعة ودقة. لم يرفع رأسه ليرى ما إذا كان الكرسي الأول ـ هل كانت سوزان أم سوزان؟ لم يستطع أن يتذكر ـ قد لاحظ إتقانه. كان ذلك ليكشف عن إتقانه.
خلفه، انزلقت ميلينا إلى مقعدها بجوار البوق الثاني الآخر. أخبرتها السيدة شافر بالأمس أنها ربما تصبح العازفة الأولى بعد موسم المسيرة، ولكن في الوقت الحالي، ستتولى ميلينا الكرسي الأول بين العازفين الثانيين. أخبر مدير الفرقة، الذي كان يتحدث ويتحرك وكأنه نسخة حية من "رحلة النحلة"، الفتاة أنها بحاجة إلى عازف قوي في البوق الثاني. في الواقع، كانت قلقة بعض الشيء بشأن التوازن بين الأول والثاني، ولكن الآن بعد أن حصلت على ميلينا، شعرت بتحسن حيال ذلك. هل يمكن لميلينا أن تحتفظ بهذا التعليق الأخير لنفسها؟ لا داعي لتقويض ثقة الآخرين. أوه، هل تعتقد أنها تستطيع تعلم كل الموسيقى في أسبوع؟ بعد تصفح الموسيقى، أومأت ميلينا برأسها. كان هناك بعض الأغاني التي بها بعض الصعوبات، ولكن بخلاف ذلك كانت الموسيقى تبدو أساسية بما فيه الكفاية. احتفظت بهذه الملاحظة لنفسها أيضًا.
اليوم، قامت ميلينا بتجميع آلتها بسرعة، واختبار الشرائح والصمامات للتأكد من أنها تعمل بشكل صحيح. كان لديها الوقت الكافي لمراجعة بعض المقاطع التي بدت وكأنها قد تكون مزعجة قبل أن تأمر السيدة شافر الفرقة بالصمت. قام المدير بتشغيل الموالف الإلكتروني وبدأ العملية الشاقة لضبط ما يقرب من سبعين آلة.
"من أنت؟" سأل الصبي على يمينها.
"ميلينا تايلور. لقد انتقلت إلى هنا الأسبوع الماضي."
"كان من المفترض أن أكون الرئيس الأول"، قال باستياء.
لم تعرف ميلينا ماذا تقول له. لم يكن بوسعها الاعتذار عن تصرفها بشكل أفضل، لذا هزت كتفيها ولم تقل شيئًا. لا بد أن الرجل الذي كان على الجانب الآخر سمعها، فقد التفت إليها بابتسامة رائعة.
"مرحبًا، أنا بيت. لا بد أنك جديد."
ردت له ابتسامته بالامتنان.
"نعم، أنا ميلينا. عائلتي انتقلت إلى هنا للتو من ماريلاند."
في محاولة يائسة لمواصلة المحادثة، قامت بتشغيل الموسيقى على أغنية ذات نغمة غريبة.
"ما هو دورك في هذا الأمر؟ يبدو دورك غريبًا."
"إنه جزء من الانسجام "، قال الصبي الأول ساخرًا. "ألا يمكنك أن تقول ذلك؟ يا إلهي!"
قال بيت وهو ينحني للأمام لينظر حول ميلينا: "لم تكن تتحدث إليك يا رون، لذا ابتعد".
انحنى بيت إلى الخلف، وراح يقلب صفحات الموسيقى المصغرة حتى وجد القطعة الموسيقية الصحيحة. فحص المقاطع الموسيقية ووضع أصابعه تحت المقاطع التي سأل عنها. وضعت ميلينا موسيقاها بجوار موسيقاه وقارنا بينهما.
قال بيت: "إنها متناغمة، ولكن في أرباع. ولهذا السبب تبدو مضحكة. اعتدنا على سماع الثلثات أو الخماسيات".
ألقت ميلينا نظرة أقرب على بيت، وبدا هادئًا وواثقًا.
هل أخذت نظرية الموسيقى؟
أجاب مبتسمًا: "يا إلهي، حياتي عبارة عن نظرية موسيقية. أمي تدرس الموسيقى وتؤديها في فرقة رباعية، وأبي يعزف على الجيتار في فرقة سوينغ. لم يكن بوسعي أن أتجنب نظرية الموسيقى حتى لو أردت ذلك. لقد علمتني أمي العزف على البيانو عندما كنت في الخامسة من عمري".
"حقًا؟"
"نعم، إنها تعتقد أن الأطفال يجب أن يبدأوا العزف على الموسيقى عندما يكونون صغارًا."
"فكم عدد الآلات الموسيقية التي تعزف عليها إذن؟"
"بجانب البوق والبيانو، أعزف على الجيتار في فرقة الجاز، والفلوت والساكسفون لأنهما متشابهان للغاية، وأي شيء آخر به صمامات، مثل البوق الفرنسي، والباريتون، والتوبا. لكن البوق والجيتار هما الوحيدان اللذان يبدوان جيدين. أنا فقط أحب العزف على الآلات الأخرى."
لقد بدا الأمر طبيعيًا، وكأن أي شخص يمكنه تعلم العزف على ثماني آلات موسيقية. وقد أعجبت ميلينا بذلك.
أصدر البوق الأول صوتًا واضحًا وناعمًا "C". وسرعان ما تم ضبط القسم بأكمله واحدًا تلو الآخر. اعتقد مارك أن ميلينا كانت تتمتع بنبرة لطيفة وواضحة.
"بضعة سنتات فقط، ميليسا"، قالت السيدة شافر.
لم تقل ميلينا شيئًا. كان المدرسون ينادونها بميليسا طوال الوقت. كان لديهم الكثير من العمل اليوم ولا يمكنها تصحيح المديرة الآن. ستذكر ذلك في طريقها للخروج.
بعد إجراء التعديل اللازم، حاولت ميلينا مرة أخرى. كان الأمر مثاليًا. بجانبها، بدا رون حادًا للغاية. ابتسمت ميلينا لنفسها عندما استدار شخصان ليريا من كان غير متناغم إلى هذا الحد.
وبمجرد ضبط الإيقاع، عزفت الفرقة العرض التمهيدي بالكامل دون توقف. وبعد ذلك، طلبت السيدة شافر من الفرقة عزف كل أغنية مرة أخرى، وهذه المرة أوقفت الفرقة بشكل متكرر لضبط التوازن وتصحيح الأخطاء وإصلاح كل الأشياء الصغيرة الأخرى التي تسوء عندما يعزف ثمانية وستون هاويًا معًا لأول مرة منذ عدة أسابيع. بدت السيدة شافر منهكة بحلول نهاية الجلسة، لكن ميلينا شعرت بالنشاط. كانت السيدة شافر تعرف ما تفعله. ستكون فرقة جيدة. بدا النغمة التي تشير إلى بداية فترة الغداء الرابعة والأخيرة، إشارة للموسيقيين للإسراع أو أن يكونوا في آخر الصف.
لم تتعجل ميلينا في حزم أمتعتها، وعندما رأتها السيدة شافر سارعت إلى القدوم.
"ميليسا..."
"ميلينا."
"آه، آسف. عادة ما يستغرق الأمر مني بضعة أيام لتعلم كل الأسماء. على أية حال، هل لديك بضع دقائق للحصول على زي رسمي؟ لقد نسيت الأمر تمامًا عندما أتيت الأسبوع الماضي. لم يتبق الكثير، لذا من الأفضل أن تختار واحدًا الآن، بينما لا تزال لديك فرصة ضئيلة للعثور على زي رسمي لا يجعلك تبدو وكأنك عاملة فندق كبيرة أو **** ترتدي زي أبيها الرسمي."
ضحكت ميلينا.
"سأكون هناك."
أدخلت حقيبة البوق الخاصة بها في مكانها وتبعت السيدة شافر إلى غرفة الملابس الرسمية. قارنت المديرة بين البدلات الثلاث المتاحة وميلينا وهزت رأسها.
"يا إلهي"، قالت. "الأمر أسوأ مما كنت أعتقد".
التقطت الزي الأول وقرأت من الملصق الخاص به.
"هذه لشخص طوله ستة أقدام وأربع بوصات ويزن مائة وتسعين رطلاً."
نظرت إلى التالي.
"هذه القطعة لشخص طوله خمسة أقدام وأحد عشر بوصة ويزن مائتين وثلاثين رطلاً. ربما عازف سوسافون. وهذه القطعة الأخيرة صُنعت لشخص طوله خمسة أقدام وأربع بوصات ويزن مائة وسبعين رطلاً."
أخذ المخرج آخر قطعة من الرف وأعطاها للفتاة.
"لا يُفترض بك تغيير الزي المدرسي، عزيزتي، ولكن إذا قمت بخياطة بعض الطيات في حزام الخصر، والتي يمكن نزعها بسهولة لاحقًا، فلن أعرف أبدًا ما لم تخبريني بذلك. لذا ها أنت ذا. على الأقل لن يقيد حركتك بأي شكل من الأشكال. فقط دعيني أكتب رقمه في الكتاب هنا. يمكنك تركه هنا واستلامه بعد المدرسة."
"حسنًا، سأراك لاحقًا."
لكن السيدة شافر كانت قد عادت إلى مكتبها بالفعل. لم يكن اليوم طويلاً بما يكفي، أليس كذلك؟ وكانت جائعة.
غادرت ميلينا وهي تفكر في زيها الأحمر الجديد. كان يتوهج في الظلام تقريبًا. حسنًا، على الأقل سيتمكن الناس من رؤيتهم. بافتراض أن اللون لن يعميهم بالطبع.
**
لم يتحسن يوم لوك كثيراً. بناءً على إصرار والديه، سجل في مادة ما قبل حساب التفاضل والتكامل. لم يفهم تقريبًا أي شيء قالته المعلمة بعد تقديم نفسها. بدت مادة الكيمياء سيئة بنفس القدر. بدت دروس اللغة الإنجليزية والألمانية مقبولة، حتى لو كان الطالب الوحيد في الصف الثاني الثانوي في اللغة الألمانية. بدا التاريخ مثيرًا للاهتمام بالتأكيد.
"لوك تانج؟" قال المعلم، وهو ينطق اسمه الأخير بشكل صحيح. أومأ لوك برأسه. "هل لديك أخ اسمه مارك؟"
"اوه نعم."
"آه. لقد جعلني في الفصل الدراسي."
لم يستطع لوك أن يفكر في أي شيء ليقوله، لذا هز رأسه مرة أخرى. ابتسمت له السيدة كاودن قبل أن تستمر في توزيع المقاعد. وبينما كان يتصفح الكتاب المدرسي لاحقًا، لاحظ لوك فصلًا كاملاً عن الهجرة الصينية واليابانية. لقد فاجأه ذلك. في تجربته، يتصرف كتاب التاريخ كما لو أن الأوروبيين والأفارقة هم الأشخاص الوحيدون الذين قدموا إلى أمريكا من أي مكان آخر.
التدريب البدني ، كما هي العادة، أشبه بجحيم. فقد شعر بالحرج والغباء في صالة الألعاب الرياضية التي كانت تصدح بالصدى. وكان يكره النظرات التقييمية التي كان يوجهها إليه المدرب والأطفال الآخرون عندما يخرج من غرفة تبديل الملابس. وكان يعرف الروتين: فكانوا يفحصونه من رأسه إلى أخمص قدميه، ويفحصون ذراعيه النحيلتين وركبتيه المتورمتين. واعتمادًا على مستوى لطف المقيم، كان يتلقى بعد ذلك هزة رأس أو سخرية. واليوم، شعر وكأنه قطعة لحم محكوم عليها من قبل فريق من مفتشي اللحوم.
بعد الجرس الأخير، غادر لوك المبنى وقد انتابه شعور هائل بالارتياح. لم يتبق للعام الدراسي سوى مائة وتسعة وسبعين يومًا. ولم يكن يستطيع الانتظار حتى انتهاء تلك الأيام.
كان قد عبر الشارع للتو إلى الحديقة عندما رأى الصبي الأشقر الذي صادفه في ذلك الصباح. أسرع لوك في خطواته، على أمل ألا يكون الصبي الآخر قد رآه. أسرع الشاب الأشقر، واعترض لوك وسد طريقه.
"إلى أين أنت ذاهب؟" سأل بشكل عرضي.
"بيت."
كان قلب لوك يخفق بقوة بين أضلاعه. كان يتوق إلى الهرب من هذا البلطجي المبتسم، لكنه كان يعلم أنه لا يستطيع أن يتفوق عليه في المسافة. طوى الصبي ذراعيه على صدره العريض. وازدادت ابتسامته عمقًا.
"أين المنزل؟"
"بهذا الطريق." أشار لوك إلى يساره، بعيدًا عن المكان الذي يعيش فيه بالفعل.
"لا، ليس كذلك، أيها الكاذب الحقير"، قال الشاب الأشقر. حبس لوك أنفاسه. كيف لهذا الفتى أن يعرف أنه يكذب؟ تيبست عضلاته حتى لم يعد بوسعه الهرب حتى لو أراد. خطا الصبي خطوة نحو لوك.
"لماذا لا تعود من حيث أتيت؟"
لم يقل لوك شيئًا. ألقى نظرة سريعة على ذراعي الصبي الصلبة وقبضتيه المشدودتين. شعر بالدوار. فتح فمه ليتنفس.
خطا الصبي الأشقر خطوة أخرى، ثم خطوة أخرى. وتعلقت عينا لوك بوجه الصبي. وبدا وكأنه يستمتع.
قلت، لماذا لا تعود إلى حيث أتيت، أيها الوغد ذو العيون المائلة؟
أصبح تنفس لوك متقطعًا وضحلًا، وكأنه صعد للتو درجتين من السلالم. كان وزن هذا الطفل يفوق وزنه بستين أو سبعين رطلاً. كان يبدو تمامًا مثل جندي عاصفة نازي .
قفز كلاهما عندما سمعا صوت بوق سيارة في مكان قريب.
"مرحبًا جيف!" صاحت إحدى الفتيات. أدار الصبيان رأسيهما ليريا فتاة ذات شعر داكن طويل تتكئ من النافذة الخلفية للسيارة. ولوحت بيدها قائلة: "تعال إلى هنا!"
عادت عينا جيف إلى ضحيته المرتعشة. لقد شعر بالرضا عما حققه. بدا الطفل مذهولاً. لقد كان محقًا في الثقة بغريزته. كان ينوي الاستمتاع بهذا على أكمل وجه. سيكون عامًا جيدًا للغاية.
"سوف تراني مرة أخرى، أيها الصغير الصيني. أعدك."
استدار وتوجه بتبختر نحو السيارة. ولم يكن لوك قادرًا على استخدام ساقيه، فشاهد جيف وهو يضحك مع الفتاة، ثم يفتح باب السيارة ويجلس معها في المقعد الخلفي. ولم يبدأ لوك في الاسترخاء إلا بعد أن انطلقت السيارة مسرعة.
سقط على الأرض وأسقط كتبه وغطى وجهه بيديه.
يا ****. يا ****. يا ****.
سيكون لوك محظوظًا إذا نجا من هذا العام.
الفصل 2
كيف نصبح من نحن: الفصل الثاني
شكرا لانضمامكم لي في الفصل الثاني!
جميع الحقوق محفوظة © 2021 للمؤلف.
**
مع مرور الأسبوع، استرخى لوك. لم يرَ جيف مرة أخرى، وتمنى لوك أن يكون قد نسي كل شيء عنه.
لقد تحول ما قبل حساب التفاضل والتكامل إلى كابوس بالفعل. فقد احتجزه مدرسه بعد انتهاء الحصة يوم الأربعاء وسأله عما إذا كان يشعر بالارتياح تجاه المادة.
"أوه، لا بأس"، قال.
نظرت السيدة شومان من فوق نظارتها إليه.
"هل أنت متأكد؟ يبدو أنك ضائع بعض الشيء بالفعل، وما زلنا نراجع. ربما لم تقم مدرستك في نيويورك بإعدادك بشكل كافٍ لهذا المستوى. أؤكد لك أن العمل سيصبح أكثر صعوبة."
شعر لوك بالحيرة. فقد عرض عليه معلمه عذرًا يسمح له بحفظ ماء وجهه إذا انتقل إلى فصل أسهل. ومع ذلك، كان يعلم أن إلغاء الدراسة التمهيدية من شأنه أن يثير غضب والدته. كانت ستتهمه بالكسل وعدم بذل الجهد الكافي.
"لا عيب في الانتقال إلى فصل آخر، لوك"، قالت السيدة شومان، بصوت أكثر لطفًا.
"أممم، أعتقد أنني أريد الاستمرار في المحاولة هنا."
رفعت المرأة حاجبها بينما كان لوك يمسح بعض حبات العرق من جبهته.
"حسنًا، لماذا لا نعطيك أسبوعًا آخر، وسأعمل معك بعد المدرسة كل يوم لأرى كيف ستؤدي. إذا لم أكن أعتقد بعد ذلك الوقت أنك تمتلك الأساس اللازم للنجاح في هذه الفئة، فسأحولك إلى الجبر المتقدم وعلم المثلثات وأبلغ والديك."
"إنهم لن يفهموا."
قالت السيدة شومان وهي تبتسم له بتعاطف: "ربما يفهم والداك أكثر مما تظن. لكنني أرى أنك لا تريد إزعاجهما، لذا دعنا نحاول القيام ببعض العمل الفردي ونرى ما إذا كان ذلك مفيدًا".
"شكرًا لك،" قال لوك بامتنان.
"لا على الإطلاق. عد بعد المدرسة اليوم وسنبدأ. الآن أعتقد أنك ستحتاج إلى تصريح لفصلك الدراسي التالي."
عادت المرأة إلى مكتبها وكتبت بسرعة على قطعة من الورق، وأعطتها للوك.
"الجرس على وشك أن يرن، من الأفضل أن تنطلق."
انطلق لوك مسرعًا في الممر واختفى عن أنظار المعلمة.
يا لها من **** مسكينة، فكرت وهي تهز رأسها وتعود إلى فصلها الدراسي.
لم تكن جلسة التدريس اليومية تسير على ما يرام. بدا لوك غير قادر على استيعاب تفسيرات السيدة شومان الصبورة. وبعد خمسة وعشرين دقيقة من الإحباط المتبادل، أوقفت الدرس. وأخرجت من أحد أدراج المكتب كتابًا مدرسيًا متهالكًا.
" هاك. أريدك أن تأخذ هذا الكتاب إلى المنزل وتقرأه الليلة. سنرى غدًا مدى فهمك له. إنه أحد نصوص الجبر القديمة التي كنت أدرسها، ومن المفترض أن تكون أغلب المواد مألوفة بالنسبة لك. إنه أقل تقدمًا مما ندرسه في الفصل، لكنه من المفترض أن يمنحنا فكرة أفضل عن موقفك في دراساتك الرياضية."
لقد بدت كلماتها نذير شؤم في نظر لوك. لم يكن هناك أي تعبير على وجه السيدة شومان ـ هل سبق لها أن لعبت البوكر؟ تساءل لوك في غفلة ـ ولكن كلماتها بدت وكأنها تشير إلى أنه من الأفضل أن يفكر في طريقة لإخبار والديه بأنه سيضطر إلى الانتقال من مرحلة ما قبل الدراسة.
ومع مرور الأيام، وجد لوك أن الكيمياء أقل إرباكًا مما كان يتوقع. فقد جمع معلمه، وهو ساحر هاوٍ، بين الاستعراض والبراعة في شرح المفاهيم حتى يتمكن *** صغير من استيعابها. وقد اشتكى عدد قليل من الطلاب من أن السيد بورتر يعاملهم كما لو كانوا طلاب الصف السادس، لكن لوك كان يقدر ذلك.
لقد تبين أن زميلته في المختبر هي الفتاة الشقراء الجميلة من غرفة الدراسة، دارسي. ورغم أنها كانت قد أذعنت له في البداية ـ فقد ظن أنها تعتقد أن الرجل الصيني لابد أن يحفظ الجدول الدوري ـ إلا أنها سرعان ما أدركت أن مواهبه، إن وجدت، لا تكمن في العلوم. وبأسلوبها الهادئ اللطيف، قامت دارسي بمعظم العمل في تجربتهما الأولى وسمحت له بتسجيل النتائج. وكان هذا الترتيب مناسباً له تماماً.
كان لوك يتطلع إلى دروس اللغة الإنجليزية كل يوم. كانت السيدة جارسيا تبدو صارمة ورسمية إلى حد ما، لكن لوك خمن أنها تصرفت على هذا النحو للتعويض عن افتقارها إلى الطول. كان طولها حوالي أربعة أقدام وعشر بوصات، مثل جدته. في اليوم الأول، وزعت عليهم المنهج الدراسي، وأخبرتهم بصرامة ألا ينسوا ذلك، ثم وجهت الفصل لاستخدام بقية الفترة لكتابة مقال حول ما يأملون في القيام به بعد عشر سنوات من الآن. تذمر بعض الأطفال من المفاجأة، لكن السيدة جارسيا هدأتهم بنظرة. لم يكن لوك يعرف أين يريد أن يكون عندما يبلغ السابعة والعشرين من عمره، لذلك كتب عن المكان الذي لا يريد أن يكون فيه: العمل في مطعم. قيادة فصل تمارين رياضية. إجراء إحصائيات لشركة تأمين. يعيش في نيوجيرسي. سلم مقالته إلى بقية الفصل، متسائلاً بقلق عما إذا كانت السيدة جارسيا تتمتع بحس الفكاهة. كان يأمل ذلك، ولكن إذا كانت من النوع المتجهم، فإن الوقت المناسب لتعلم ذلك هو مقال غير مصنف.
لقد أعادت لهم أوراقهم في اليوم التالي. قام لوك بقلب ورقته بحذر ليرى ما كتبته في الأعلى. "رائع. الآن اكتب لي ورقة أخرى، هذه المرة وفقًا للتعليمات."
ألقى نظرة سريعة عليها، فألقت عليه ابتسامة خفيفة، فشعر بتحسن. وفي تلك الليلة، أعاد كتابة المقال، قائلاً إنه يود أن يعيش في إنجلترا وأن يكتب رواية من أكثر الروايات مبيعًا في سن السابعة والعشرين، تمامًا مثل كين فوليت.
"عمل جيد"، كتبت في محاولتها. "لو كنت أنا من يقوم بالتقييم، لحصلت هذه على درجة "أ". ولكن لماذا أقطع كل هذه المسافة إلى إنجلترا لأكتب؟ ما الذي يوجد هنا ولا يوجد هنا؟"
لم يخبرها بالسبب الحقيقي لاختياره: لأنه سيضع محيطًا بينه وبين والديه.
وعلى الرغم من استمتاعه باللغة الإنجليزية، إلا أن مادة التاريخ أصبحت بسرعة المادة المفضلة لديه. وكانت السيدة كاودن تتمتع بمهارة في جعل كل شيء يبدو حيًا ومهمًا ـ ولكن ربما كان ينبغي له أن يتوقع ذلك من أي شخص يطلق على دورة "تاريخ الولايات المتحدة البديل: الأميركيون المنسيون والمضللون". ووعدت في اليوم الأول بأن الدورة سوف تغير الطريقة التي ينظرون بها إلى البلاد التي بناها أسلافهم. وكان الواجب الأول يتضمن التعرف على تاريخ عائلاتهم، وخاصة الحصول على أي تفاصيل حول متى ولماذا جاء أسلافهم إلى الولايات المتحدة. ولم يكن لوك في حاجة إلى سؤال والديه عن ذلك؛ فقد أخبرت جدته جميع الأطفال عن الأسرة، التي تعود إلى مئات السنين. وكان يعلم أن والدته ولدت في الولايات المتحدة، ولكن والديها توفيا عندما كانت ****. وقد تبناها زوجان أبيضان ورباها في شمال ولاية نيويورك. وكانت سجلات التبني مختومة، لذا لم يكن لديه وسيلة لمعرفة المزيد. وكان والده قد هرب من الصين إلى هونج كونج، ثم إلى الولايات المتحدة قبل عشرين عامًا. وبعد أن تزوج أم لوك، قام بتهريب والدته خارج الصين وأحضرها لتعيش معه ومع عائلته الصغيرة.
"أثناء الحرب مع اليابان، كان زوجي عضوًا في الكومينتانغ"، هذا ما قالته والدة والده. "لم يكن شخصاً ذا أهمية. حتى أنه هجر الكومينتانغ للانضمام إلى الجيش الشيوعي، ولكن بعد الحرب، قال الحزب إنه يحمل أفكاراً "يمينية". لقد وضعوه في أعمال شاقة، حيث كان يجر عربات محملة بالطوب والحجارة. وفي وقت لاحق، أرسلوه إلى معسكر العمل. وخلال الثورة الثقافية، أخذوه إلى الأبد. لقد مات جزء من قلبي، ولكنني ما زلت أحتفظ بابني. ثم انضم ابني الأكبر إلى الحرس الأحمر. قال لي: "والدي قريب، ووالدتي قريبة، ولكن لا أحد منهما قريب مثل الرئيس ماو". لقد مات جزء أكبر من قلبي، ولكن ابني الأصغر، والدك، لم يخذلني أبداً. لقد أصبح قوياً وذكياً، وعندما بلغ التاسعة عشرة من عمره، جاء نيكسون إلى الصين. بعد ذلك، سمح الحزب للناس بالسفر أكثر. حصل والدك على تصريح لزيارة عمه في هونج كونج. بالطبع لم يعد أبداً. كانت هذه هي خطتنا. مرت بضع سنوات، لكنني كنت أعلم أنه لن ينساني. ثم أرسل رسالة لزيارة العم العجوز في هونج كونج. لقد عاد قلبي إلى الحياة! كنت أعلم أن هذا يعني القدوم إلى أمريكا".
"ألا تفتقد الصين؟" سأل لوك الصغير عندما سمع هذه القصة لأول مرة.
أجابته جدته: "بالطبع، فأمريكا تربكني ـ فهناك العديد من الخيارات، ومختلفة للغاية. ولكن حياتي هنا الآن".
في اليوم التالي، نشرت السيدة كاودن خريطة كبيرة للولايات المتحدة، واستخدم طلابها دبابيس وقطعًا صغيرة من الورق لتحديد أماكن ميلادهم والمناطق التي استقر فيها أسلافهم. وكان لوك هو الوحيد الذي ولد في مدينة نيويورك.
"اعتقدت أنك صيني أو ياباني أو شيء من هذا القبيل"، قالت إحدى الفتيات.
وقال "أجدادي جاؤوا من الصين"، مندهشا من حاجته إلى التوضيح، "لكنني أمريكي مولود في الولايات المتحدة".
انتقلت السيدة كاودن بسلاسة إلى التبادل.
"ومن أين جاء أجدادك يا بيثاني؟"
"قال أبي إن عائلته كانت اسكتلندية أيرلندية، وقالت أمي إنها تعتقد أن شعبها جاء من ألمانيا، لكنها لم تكن متأكدة."
"ماذا عنك يا حواء؟" سألت المعلمة فتاة تقف بجانب لوك.
"أنا أفريقي من كلا الجانبين، وقال أبي إن جدته كانت من الهنود الأمريكيين. من قبيلة شيروكي."
بدت السيدة كاودن سعيدة.
"إنكم تمثلون أربع قارات بينكم. إن هذه المجموعة أشبه باجتماع لجنة تابعة للأمم المتحدة، ولكن من الأفضل أن تتصرفوا على هذا النحو".
في اليوم التالي، ظهرت خريطة للعالم بجوار خريطة الولايات المتحدة. وقد تم تلوين العديد من البلدان باستخدام قلم فلوري.
"تُظهِر هذه البلدان المُميّزة جميع المناطق التي جاء منها أسلاف كل فرد في هذه الفئة. وكما ترى، فإن أستراليا والقارة القطبية الجنوبية هما القارتان الوحيدتان اللتان لم تساهما في مجموعتنا الجينية، ما لم يكن لدى شخص ما دم بطريق ولم يخبرني بذلك. يجب أن تمنحك هذه الخريطة شعورًا بمدى تنوع فئتك، وتذكرك بأن كل أمريكي جاء إلى هنا من مكان آخر. حتى الأمريكيين الأصليين عبروا الجسر البري من آسيا منذ آلاف السنين.
"الكثير مما يدور حوله هذا الفصل يتعلق بأسباب قدوم أسلافك، وأمهاتك، إلى هذا البلد، وما وجدوه بمجرد وصولهم، وكيف عاشوا في أمريكا بمجرد استقرارهم هنا. أشجعك على الاستمرار في سؤال أقاربك عما يعرفونه عن تاريخ العائلة، لأنه كلما تعلمت المزيد عن أسلافك، كلما عرفت المزيد عن نفسك. نعم، بيثاني؟"
"ما الذي قد أتعلمه عن نفسي من اكتشافي أن جدي كان يبيع التأمين؟ ومن يهتم بما فعله؟ لقد مات، وأنا هنا الآن."
"سؤال ممتاز، بيثاني. أنت في فريق كرة البيسبول، أليس كذلك؟"
أومأت الفتاة برأسها.
"حسنًا، لنفترض أنك اكتشفت أن جدك العجوز الممل كان لاعبًا ماهرًا في لعبة البيسبول، بل ولعب في الدوريات الصغيرة قبل أن يلتقي بجدتك ويستقر في بيع التأمين؟ ربما تساءلت دائمًا من أين تأتي موهبتك عندما لا يستطيع أي شخص آخر في عائلتك أن يلوح بمضربه. أعتقد أن معرفة هذا النوع من الأشياء أمر مهم، أليس كذلك؟"
هزت بيثاني كتفها، غير مقتنعة.
"أو ربما ستبحث في فضيحة عائلية قديمة. ربما باع جدك التأمين لأنه كان وسيلة رائعة لمقابلة النساء؟ أو ربما كان على علاقة غرامية مع بيت ديفيس؟"
أشرق وجه الفتاة عند سماع تلك الأفكار، لذلك شعرت السيدة كاودن أنه من الآمن المضي قدمًا.
"على أية حال، هذه الدورة لا تتعلق بالتواريخ والمعاهدات بقدر ما تتعلق بنا، ولماذا ما فعله أسلافنا لا يزال يؤثر على الطريقة التي نعيش بها ونعامل بعضنا البعض اليوم."
انحنى لوك إلى الأمام، مندهشًا. لم يكن يعتبر التاريخ أبدًا شيئًا يتجاوز مجموعة من الرجال البيض يصدرون الإعلانات ويوقعون معاهدة غنت.
في يوم الجمعة، ظلت مكتبة المدرسة مفتوحة حتى الخامسة، لذا أمضى لوك فترة ما بعد الظهر هناك للتعرف عليها. حاول قراءة بعض الكتب المدرسية التي أعارته إياها السيدة شومان، لكن يبدو أن الكتاب كان مكتوبًا باللغة العربية نظرًا لما يحمله من معنى. وبعد أن تخلى عن الجبر، انتقل إلى رواية اختارها عشوائيًا من بين الأرفف وغرق في صفحاتها.
خرج من المبنى وعبر الشارع إلى الحديقة، وهو يفكر في الكتاب. لم يلاحظ اللون الأصفر والبرتقالي في أوراق بعض الأشجار، أو صوت النحاس والطبول المترددة من الحقل، أو الصبي الأشقر في الظل.
"مرحبًا!" هز الصوت الخشن لوك من شروده. عندما رأى ابتسامة الصبي، سقط قلب لوك. لم ينساه جيف بعد كل شيء.
على الرغم من خوفه، استمر لوك في المشي، على أمل تجنب المواجهة. أغلق جيف المسافة بينهما بثلاث خطوات سريعة. أمسك بكتف لوك وسحب الصبي الأصغر حجمًا ليواجهه. أمسكت يده اليسرى بقميص لوك أسفل حلق الصبي مباشرة.
"إلى أين تعتقد أنك ذاهب يا صيني؟"
لم يقل لوك شيئًا. كان عقله يسابق كل المصائر المحتملة التي قد يواجهها هنا؛ كان فمه جافًا مثل ممحاة مملوءة بالطباشير. حاول أن يبلع. كان جيف قريبًا منه، ووقف فوقه. حدق لوك بعينيه في عنق الصبي السميك. لاحظ الجزء من دماغه الذي لم يكن جامدًا من الخوف حبات العرق والشريان النابض بجوار تفاحة آدم. بدا طوقه رطبًا؛ كانت رائحة العرق اللاذعة تملأ أنف لوك.
"أجبني أيها الوغد اللعين !"
حتى في حالة الذعر التي انتابته، أدرك لوك أن جيف لم يكن يريد حقًا إجابة. فمهما كان ما يقوله، كان جيف يحرفه وفقًا لأغراضه الخاصة. كان لوك بحاجة إلى التفكير في شيء لا يستطيع جيف تحريفه، لكن عقله رفض التعاون. الشيء الوحيد الذي خطر بباله كان صرخة من روحه: اخرج!
وبينما كان قلبه ينبض بقوة مع مرور الثواني، رأى لوك وجه جيف يصبح أكثر احمرارًا وغضبًا، حتى أصبح يشبه تمامًا أوصاف الشيطان التي سمعها لوك في مدرسة الأحد عندما كان طفلاً.
"لماذا تفعل هذا؟" همس أخيرا.
تغير شيء ما في وجه جيف، وسحب لوك أقرب إليه. حدقت عيناه الزرقاوان الباردتان في عيني لوك البنيتين اللطيفتين.
"لقد قتلت جدي" قال بصوت أجش.
"ولكن - ولكنني لا أعرف جدك حتى."
كما لو كان في حالة ذهول، واصل جيف حديثه.
"ولقد كدت تقتل والدي. عندما عاد من نام، لم يعد كما كان. أنت من فعلت ذلك. إنه خطؤك."
بدت كلماته وكأنها مكررة حتى في أذني لوقا المذعورتين. كم مرة قالها، ولمن؟
اقترب وجه جيف، وأصبح قريبًا بما يكفي لتقبيل ضحيته.
"أنا أكرهكم" قال بهدوء. "أنا أكرهكم جميعًا."
"أنا لم أفعل أي شيء لوالدك"، صرخ لوك. "أنا أمريكي".
أدار جيف كتفه اليمنى وضرب بقبضته بطن لوك، أسفل القفص الصدري مباشرة. انطلقت أنفاس لوك من جسده. ترك جيف قميصه وسقط لوك على الأرض، وتحول إلى كرة واقية.
"أنت لست أمريكيًا"، بصق جيف. "أنت صيني لعين ".
ابتعد جيف، تاركًا لوك يتلوى على العشب الدافئ. كانت نغمات الأغنية المدرسية المبهجة تتردد عليه وهو يتأرجح في عذاب.
**
حاولت ميلينا، ولكنها لم تستطع التخلص من فكرة انضمامها إلى فرقة سانتا المقاتلة الموسيقية. فقد تصورت أن مصممي الزي الرسمي كانوا يصورون فرقة محترمة من الجنود البريطانيين ذوي السترات الحمراء. وكان التأثير الفعلي لثمانية وستين طفلاً يرتدون بدلات حمراء كرزية غير مناسبة ومزينة بالأبيض بمثابة صورة لمظاهرة اتحاد سانتا المتشددة في أحد المتاجر الكبرى. وقد نجحت في عدم الضحك فقط من خلال التركيز على الموسيقى والمسيرة، وإلقاء نظرة خاطفة على أي مكان باستثناء الطفل أمامها، الذي كان ذو شعر شاحب وخصره كبير.
كانت السيدة شافر قد شكلت الخطوط بالفعل بحلول الوقت الذي انضمت فيه ميلينا إلى الفرقة، لذلك وضعها المخرج في نهاية أحد الصفوف، بجوار الساكسفونات وخلف الأبواق الأخرى.
"أنت عازفة قوية بما يكفي لتثبتي جدارتك هناك، ميليسا، ووجودك سيمنح الساكسفونين طعمًا للحن. عادةً، لا يسمعون سوى إيقاعات وخطوط إيقاعية أخرى. إنه أمر ممل للغاية بالنسبة لهم، لكن اللحن يجب أن يكون في المقدمة."
سارت ميلينا بجوار عازفة الساكسفون التينور التي تجلس على الكرسي الأول، وهي فتاة جميلة لا تمتلك أي صفات أخرى جيدة. تجاهلت سوزان تحيات ميلينا المهذبة، ولم تتحدث إلا لانتقاد أداء الطلاب الآخرين. وبعد يومين، توقفت ميلينا عن محاولة أن تكون ودودة.
على الجانب الآخر من سوزان كان مارك يقف. لم يكن يحب زميله في الملعب أكثر من ميلينا، لذا سرعان ما نشأت بينهما علاقة طيبة. كان يبتسم دائمًا أو يبدي تعبيرًا مضحكًا لتوضيح تعليقات سوزان العنيدة، والتي كانت ميلينا ترد عليها عندما لم تكن سوزان تنظر إليه. وبحلول يوم الجمعة، كان مارك وميلينا قد دخلا في روتين من الدردشة قبل وبعد التدريب، وعادة ما كانا يسيران معًا إلى الملعب ومنه.
كان فريق روز ووريورز سيخوض أولى مبارياته يوم السبت. وفي يوم الجمعة، دعت السيدة شافر إلى بروفة رسمية، "حتى يتسنى لك أن تشعر بالسير مرتديا صوفًا في حرارة تصل إلى تسعين درجة، وأستطيع أن أرى مظهرك. وأسمع صوتك بالطبع".
جلس مدير الفرقة في المدرجات بينما قاد قائد الفرقة الفرقة إلى الملعب وخلال العرض التمهيدي المكون من ثلاث أغنيات والذي استقرت عليه السيدة شافر. فكرت ميلينا في شيء واحد بشأن التواجد في نهاية الصف أثناء تنفيذهم للدور، وهو أنه يتعين عليك إما اتخاذ خطوات هائلة أو خطوات صغيرة طوال الوقت، اعتمادًا على ما إذا كنت محورًا أو نهاية بوابة. في كلتا الحالتين، كانت تحب ذلك. كان السير المستقيم جيدًا، ولكن بعد فترة من الوقت سئمت من الخطوات التنظيمية التي يبلغ طولها اثنين وعشرين ونصف بوصة والتي بدت السيدة شافر مهووسة بها. ومحاولة الحصول على أي نوع من النغمة اللائقة من بوقها أثناء اتخاذ خطوات عملاقة جعل الأمر برمته أكثر تحديًا.
كانت قائدة الفرقة، وهي لاعبة جمباز تدعى كاثي، تتحقق من ترهل الخطوط ولم تكن تخجل من الصراخ بأسماء أولئك الذين انحرفوا عن المحاذاة. كل بضعة خطوات، كانت ميلينا تتحقق من خطها الخاص، الذي انحنى إلى حد ما في المنتصف أثناء السير إلى الملعب. كانت تتأكد من أن قدمها اليمنى تدق خطوط الياردات .
كانت السيدة شافر محقة في رأيها بشأن الزي الرسمي والحرارة؛ فقد كانا يشكلان مزيجاً قوياً. ومع ذلك، لم يكن هذا أسوأ من الصيف الرطب الذي أتت منه للتو في ماريلاند. كانت زيها الرسمي يرفرف أثناء سيرها، مما يسمح للهواء بالدوران، لذا لم تعتقد أن لديها أسباباً للشكوى. ولم يشاركها الآخرون مشاعرها. وخلال فترات الراحة بين الأغاني، بدا أن معظمهم يتذمرون من الحرارة، وخاصة سوزان.
صرخت كاثي وهي ترتدي شورتًا ضيقًا وقميصًا قصير الأكمام: "توقفي عن الشكوى، سوف يأتي الشتاء قريبًا، وعندها ستكونين سعيدة لأن الزي المدرسي مصنوع من الصوف".
اعتقدت ميلينا أن كاثي ستصبح رقيب تدريب عظيمًا يومًا ما.
توجهت السيدة شافر إلى المدرجات بعد أن أنهت العرض التمهيدي للمباراة. تحدثت لفترة وجيزة مع كاثي، ثم خطت بضع خطوات نحو الفرقة.
"تبدو جيدًا"، صاحت، "لكنني قلقة بشأن الطريقة التي تبدو بها الخطوط أثناء مسيرتك. كل واحد منها يتدلى في المنتصف. لذلك سنقضي النصف ساعة القادمة في السير ذهابًا وإيابًا في الملعب حتى تتمكن من القيام بالأمر بشكل صحيح".
قوبل هذا الإعلان بسيل من التأوهات والشكاوى.
قال المدير: "إذا نجحت في الأمر، يمكنك المغادرة في وقت أقرب. في هذا التمرين، لن تعزف، لكنك ستحافظ على أدواتك الموسيقية في مكانها. هل لديك أي أسئلة؟ حسنًا. دعنا نذهب. أريد مشروبًا باردًا أيضًا".
لقد أمضوا الدقائق التالية وهم يسيرون على إيقاع الطبلة الجهيرة بينما كانت كاثي والسيدة شافر تتحركان بينهم، وتقدمان الثناء والنقد حسب الضرورة.
"عمل جيد، بيل. استمر في ذلك."
"أسرعي قليلاً، تيفاني. أنت تجرين نفسك. اصطدمي بخط الياردة في كل خطوة ثامنة. جيد! أفضل بكثير. حافظي على هذه الوتيرة."
لم تتلق ميلينا وسوزان ومارك أي تعليق على الإطلاق. وقفت كاثي بجانب ميلينا ومدت رأسها للتحقق من المكان الذي بدأ فيه صفهم في الترهل. عبست وتجولت على طول الصف، وطابقت خطواتها بخطوات فتاة على بعد بضعة أشخاص من مارك. لم تستطع ميلينا سماع ما قالته للفتاة، لكنها رأت كاثي تدفعها للأمام قليلاً. فعلت الشيء نفسه مع العديد من الأشخاص التاليين. ذكّر أداء كاثي ميلينا بكلب حدودي يمشي على الأغنام في التشكيل. كتمت ضحكة.
حتى ميلينا كانت قد تعرقت عندما قررت السيدة شافر أن المزيد من التدريب لن يفيد المجموعة وصرفتهم. سارت ميلينا ومارك معًا، ومرتا بجانب مدير الفرقة في طريق عودتهما إلى المبنى. قامت ميلينا بإظهار أنها تمسح جبينها.
"لذا أعتقد أن هذا هو السبب في أن فرقة الموسيقى العسكرية تعتبر مؤهلة للتربية البدنية ، أليس كذلك؟"
ابتسمت السيدة شافر.
"بالطبع، بالمناسبة، كنتِ تبدين رائعة هناك، ميليسا."
"إنها ميلينا، سيدتي."
صفعت المخرجة جبهتها بيدها وقالت: "ميلينا، آسفة، سأقوم بإنجاز الأمر على أكمل وجه بحلول شهر ديسمبر، أعدك".
كانت ابتسامة الطفلة جميلة، كما فكرت السيدة شافر، ويبدو أنها تتمتع بشخصية تتناسب معها. لقد بدت خجولة بعض الشيء بالنسبة للمرأة؛ لقد كان من العار حقًا أن تلتصق بجانب رون بارنز، وهو *** مزعج مثل السيدة شافر التي قابلته منذ فترة. ولكن يبدو أنها كانت على وفاق مع عازف الساكسفون الجديد، ما اسمه؟ مايك أم مارك؟ لم تكن لديها أي فكرة. ثم اقترب منها رجل أحمر الشعر ذو النمش وسألها عن موعد مجيئه غدًا. تنهدت السيدة شافر. لقد أخبرتهم مرتين فقط في ذلك اليوم وكتبت ذلك على السبورة. لقد وضعت جانبًا أفكارها حول - نعم، كانا مايك وميليسا بالتأكيد - بينما كانت تتحدث إلى عازف الترومبون.
سارت ميلينا ومارك بسرعة نحو المدرسة، متلهفين للهروب من الحرارة. ومثل الجميع، خلعوا ستراتهم في اللحظة التي انتهى فيها التدريب.
"يا إلهي، إنها ساونا هنا"، قال مارك.
"نعم"، قالت ميلينا. "لا بد أن الجحيم يكون هكذا".
"هل تعتقد أن لديهم زيًا رسميًا في الجحيم؟"
"إذا فعلوا ذلك، فلن يكون هناك ما هو أقبح من هؤلاء"، ردت ميلينا وهي تمسك بسترتها أمامها وتنظر إليها بازدراء. "أظل أفكر أننا نحتاج فقط إلى قبعات حمراء ولحى بيضاء لنكون فرقة سانتا المقاتلة".
ضحك أحدهم من خلفهم، ثم استداروا ليروا بيت، وهو يمسك بوقه بيده ويمسح العرق من جبهته باليد الأخرى، على بعد بضع خطوات خلفهم.
سانتا المقاتلة ؟ أنا أحب ذلك!"
تباطأ الزوجان للسماح له باللحاق بهما. ثم تحرك بيت وهو يلهث قليلاً إلى جانب ميلينا.
"يا إلهي، الجو حار. والسيدة كاثي لا تساعد حقًا. الحمد *** أنهم لم يزودوها بعصا ماشية لتستخدمها في حالة عدم كفاية العصا."
ألقى مارك رأسه إلى الخلف وأطلق ضحكة مكتومة.
"ولماذا تضحك يا فتى؟ هل تعتقد أن السيدة كاثي هي الوحيدة هنا التي تعرف كيف تؤدب فتىً متمردًا؟" سألت ميلينا بحدة، وقد أثارت دهشتها. فهي لا تمزح عادةً مع الأولاد كثيرًا ما لم تكن تعرفهم أفضل من مارك وبيت. تضحك على نكاتهم، نعم. ولكن هل تضحك هي ؟ من الأفضل أن تنتظر. ومع ذلك، فقد بدأت في الضحك، وقد جعلت ملاحظتها مارك يضحك أكثر. وكان الأطفال الآخرون ينظرون إليهم، ويتساءلون عما يحدث.
" أوه ،" تنفس بيت. "أدبني، ميلينا."
"هذه هي السيدة ميلينا بالنسبة لك!"
"لا، لا، أنا أولاً"، قال مارك.
"توقفا عن هذا فورًا"، أمرت ميلينا، بعد أن توقفت عن الضحك. "سأعاقبكما معًا".
توقف بيت في مساراته.
"منحرفة!" صرخ وهو يرمقها بنظرة وقحة.
"ربما"، قالت ميلينا. "هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك، وإذا كنت فتى سيئًا بما فيه الكفاية، فسوف تفعل ذلك."
"حدد السيء " ، قال مارك.
لكن ميلينا شعرت أن هذا قد وصل إلى حد بعيد.
"سأخبرك"، قالت. "الآن دعنا ننطلق. أنا عطشانة".
بحلول ذلك الوقت، انضموا إلى صف الأطفال الذين يحاولون الدخول. وعندما وصلوا إلى الباب، وقف بيت ومارك على جانبيه وأشارا لها بلطف بالدخول، مبتسمين. وهذا جعل ميلينا تضحك مرة أخرى. ترنح الثلاثي إلى غرفة الفرقة، متمسكين ببعضهم البعض ويحاولون كبت ضحكاتهم. استمروا لعدة ثوانٍ قبل أن يبدأ أحدهم في الارتعاش، وينفجر في الضحك ويثير الآخرين.
كانت سوزان تراقب تقدمهم باستياء. يا لها من حمقى. كان ذلك الفتى مارك أحمقًا حقيقيًا، يتباهى دائمًا بساكسفون سيلمر النظيف وملابسه الباهظة الثمن. وتلك الفتاة ـ إذا رأت واحدة ـ عاهرة. لن تفاجأ إذا سمعت أنها نامت مع نصف الفرقة في أغنية العودة إلى الوطن. ضمت سوزان شفتيها وهي تفكك الساكسفون الخاص بها. لا، لن تفاجأ على الإطلاق. عازفة البوق. هذا ما كانت عليه على الأرجح.
على الرغم من عدم إدراكهم لفحص سوزان الدقيق، تمكن الثلاثة من استعادة السيطرة على أنفسهم في خزانة الآلات الموسيقية. ومع ذلك، قام مارك الضاحك بفك ساكسوفونه ووضع قطعه في حقيبته. جمع بيت وميلينا حقيبتيهما من غرفة الفرقة وعادا سيرًا على الأقدام للانضمام إلى صديقهما.
"فأين تعيش إذن؟" سأل بيت وهو يمسح الغبار بعناية عن بوقه قبل تخزينه ليلاً.
"أنا في جنوب الحديقة مباشرة"، قالت ميلينا. "في شارع بيفر".
أطلق عليها مارك نظرة مندهشة.
"أين؟"
"تسعة واثني عشر."
ابتسم.
"لا يصدق. أنا أعيش على بعد كتلتين من منزلك، في سبرينغيتسبري . أتساءل لماذا لم أرك أبدًا وأنت تمشي إلى المدرسة؟ "
قالت ميلينا "أحب أن أسلك شوارع مختلفة، فهذا يساعدني على تعلم طريقي بشكل أسرع".
قال بيت: "سأصحبك في جولة في أي وقت. أنا أيضًا أعيش بالقرب منك. نحن بجوار الكلية مباشرة".
وبعد أن تأكدوا من ذلك، قرر الثلاثة العودة إلى منازلهم سيرًا على الأقدام معًا. وفي الطريق، توقفوا عند متجر صغير يعرفه بيت، واشترى كل منهم مشروبًا غازيًا.
قال بيت بامتنان وهو يشرب جرعة طويلة من مشروبه: "يا إلهي، أنا في الجنة".
ناقشوا الفرقة الموسيقية لبقية الرحلة إلى منزل ميلينا، وتحدثوا قليلاً عن الموسيقى والكثير عن الأطفال الآخرين. بدا أن بيت يعرف شيئًا عن الجميع. عندما ذكر مارك الأمر، هز بيت كتفيه.
"لقد عشت هنا معظم حياتي. ماذا يمكنني أن أفعل غير أن أتعلم أسرار الجميع؟"
"ما هي أسرارك الصغيرة إذن؟" سألت ميلينا.
أعلن بيت قائلاً: "حياتي عبارة عن كتاب مفتوح. ليس لدي أسرار. لا يوجد أي أسرار على الإطلاق".
"حسنًا،" قال مارك. "ونحن نصدق كل كلمة تقولها."
"هل أشعر بشيء من السخرية؟" سأل بيت.
"ساخر؟ أنا؟ أوه، لا،" قال مارك وهو يلف عينيه ويهز رأسه.
"حسنًا، ماذا عنك يا فتى السخرية؟ هل هناك أي أسرار ينبغي لنا أن نعرفها؟" أصرت ميلينا.
لقد فكر في الأمر لحظة.
"لا، لا يوجد شيء يجب أن تعرفه عنه."
"ماذا عن تلك التي لا ينبغي لنا أن نعرف عنها؟"
ابتسم مارك.
"ربما. ربما لا، إذا تمكنت من معرفة أي منها، فسأخبرك بذلك.
انفصلا في منزل ميلينا، واتفقا على السير معًا في اليوم التالي إلى المدرسة. سار مارك وبيت مسافة مبنى واحد قبل أن يضطر مارك إلى عبور الشارع.
"يا إلهي، إنها لطيفة"، قال بيت.
"نعم،" أجاب مارك. "لم أقابل شخصًا مثلها من قبل."
نظر إليه بيت بحدة، لكن مارك لم يلاحظ ذلك. للمرة الأولى، كان بمثابة الأخ تانغ الذي فقد تفكيره أثناء عودته إلى المنزل.
**
بحلول الوقت الذي نهضت فيه ميلينا من فراشها في وقت مبكر من يوم السبت، كان اليوم قد تحول بالفعل إلى يوم حار. ارتدت شورتًا وقميصًا داخليًا ودخلت الحمام. نظرت إلى المرآة وابتسمت. لا توجد بثور! إنها فأل حسن بالتأكيد. مررت يدها في شعرها الأشعث بسبب النوم. ستحتاج إلى غسله، لكنها ستنتظر حتى تنتهي من أعمال نهاية الأسبوع. كانت دائمًا تتعرق وهي تشغل المكنسة الكهربائية القديمة، وكانت تريد أن تبدأ مباراة كرة القدم نظيفة ومنتعشة قدر الإمكان. ألقت نظرة خاطفة حول الحمام الصغير. لم تكن ميلينا قد حصلت على حمام خاص بها من قبل. في حين كان لطيفًا بدون جولي التي تطرق الباب كل خمس دقائق وتطالبها بالخروج، إلا أن الغرفة بدت خاوية بشكل رهيب. لطالما اعتقدت ميلينا أنها ستكون سعيدة بوجود منضدة خالية من فوضى جولي، لكنها الآن تفتقد حتى بكرات الشعر الساخنة التي تشغل أكثر من حصة أختها الشرعية من مساحة المنضدة.
انتهت من روتينها الصباحي في الحمام وتوجهت إلى المطبخ. كان والدها جالسًا على الطاولة، يقرأ الصحيفة ويحتسي فنجانًا من القهوة. كان قميصه وسرواله القصير يبدوان مبللين.
"صباح الخير، هل ذهبت للركض؟"
رفع والدها نظره عن جريدته وابتسم.
"خمسة أميال، كالعادة. أشعر أن اليوم سيكون حارًا جدًا.
فتحت ميلينا باب الثلاجة ومدت يدها إلى إبريق عصير البرتقال.
قالت وهي تقرر تناول جبن الشيدر وكعكة إنجليزية كوجبة إفطار لائقة: "المباراة الأولى ستكون بعد ظهر اليوم. أتساءل كم عدد الأشخاص الذين سيغمى عليهم؟"
خلال مسابقة للفرق الموسيقية في الخريف الماضي، تسببت الحرارة غير المعتادة في سقوط عازف كلارينيت وعازف طبول أثناء قيام الحكام بتفتيش الفرقة. لم تشاهد ميليندا عازف آلات النفخ الخشبية وهو يسقط ـ كان على العازفين أن يقفوا ساكنين تمامًا أثناء التفتيش، حيث كانت الحركات تتسبب في خسارة الفرقة للنقاط ـ لكن لم يفوت أحد سماع صوت الطبلة الجهيرة وهي ترتطم بالأرض.
"يعتمد الأمر على مدى ذكائهم. إذا لم يقموا بثني ركبتيهم، فلن يواجه أي شخص أي مشاكل. لقد تعلمت ذلك في معسكر التدريب."
"نعم يا أبي."
لقد قال ذلك عشرين مرة على الأقل منذ المسابقة.
"فما هو وقت المباراة؟"
"يبدأ الأمر في الساعة الثانية. يجب أن أكون هناك في الساعة الثانية عشرة والنصف."
"هل تحتاج إلى توصيلة؟"
لا، سيأتي صديقان لاصطحابي وسنسير معًا. المسافة ليست بعيدة جدًا.
نظر السيد تايلور إلى ابنته بدهشة. عادة ما يستغرق الأمر بضعة أسابيع حتى تتأقلم وتكوّن صداقات. ربما ساعد غياب جولي ابنته الصغرى على الخروج من قوقعتها. كانت ميلينا تتمتع بحس فكاهي حاد، لكنها كانت تميل إلى الخضوع لأختها الكبرى. تناول رشفة أخرى من القهوة. كانت ميلينا تدير ظهرها له وكان يتأملها بينما كانت تعد إفطارها. بدت أطول من أختها ببضعة بوصات، بنفس الشعر الكثيف الذي ينسدل على كتفيها. بدت أثقل من جولي ببضعة أرطال، لكن ابنته الكبرى كان عليها أن تظل نحيفة للغاية من أجل الجري. كانت ساقا ميلينا تتمتعان ببعض العضلات، وذلك بفضل ركوب الدراجة التي كانت تمارسها. بقدر ما يعرف، لم يكن لديها صديق قط. لطالما اعتبرها صغيرة جدًا على مواعدة، لكنه أدرك، مصدومًا إلى حد ما من الفكرة، أنها كانت في نفس عمره عندما كان لديه أول صديقة ثابتة له. مع شخصية مثل هذه، لن تواجه ميلينا أي مشكلة في العثور على فتى إذا أرادت واحدًا، تمامًا مثل أختها. هز رأسه وتنهد، وشعر بالشيخوخة.
"فما الذي سمعته عن فريق كرة القدم؟" سأل، جزئيًا ليغير أفكاره عن مسارها الحالي وجزئيًا لأنه أراد حقًا أن يعرف. لقد لعب الكرة في المدرسة الثانوية وما زال يحب اللعبة.
"في العام الماضي، كانا ستة وأربعة."
"حسنًا، هذا ليس سيئًا للغاية"، قال محاولًا أن يبدو مشجعًا.
أجابت وهي تضع الكعكة المغطاة بالجبن في فرن الخبز المحمص: "يقول بعض الأطفال إنها سنة إعادة بناء، ويقولون إن معظم الشباب الصالحين تخرجوا بالفعل".
" حسنًا، هذا سيعطي اللاعبين الآخرين فرصة لرؤية ما لديهم. المواهب تظهر دائمًا عندما تحتاج إليها."
"حسنًا." لقد سمعت نظرية الموهبة من قبل أيضًا. "يبدو أن الفرقة ستكون ممتعة، وهذا ما يهم بالنسبة لي. ليس الأمر وكأنني أعرف أيًا من لاعبي كرة القدم، أو أهتم حقًا بمدرسة وايت روز الثانوية. أعني، من الجيد أن نفوز، لكن لا يهم كثيرًا إذا خسرنا، على الأقل بالنسبة لي."
"أعتقد أن هذا موقف جيد"، قال، بعد أن سمع حدة نبرتها المفاجئة. اختار كلماته التالية بعناية. كان يعلم أن ابنته لم تكن ترغب في القيام بهذه الخطوة على وجه الخصوص؛ فقد كانا يتوقعان البقاء في جايثرسبيرج حتى تتخرج واضطرت إلى ترك بعض الأصدقاء الجيدين. "أنا آسف لأننا اضطررنا إلى إخراجك من جايثرسبيرج. لكن يبدو أنني سأبقى في كارلايل لمدة عامين على الأقل. سيكون لديك فرصة لتكوين صداقات جديدة والاحتفاظ بها".
انفتح مزلاج محمصة الخبز، ومزقت ميلينا منشفة ورقية كانت تحمل الكعك والجبن.
"هذا ما قلته في المرة الماضية."
"لقد كنت جادًا في كلامي. فلو لم يغادر العقيد وولف، لكنا ما زلنا هناك. ولكنه فعل، وأصبحت هذه القيادة شاغرة، وكان عليّ أن أقبلها عندما عُرضت عليّ. جولي في جورج ماسون وستلتحق أنت بالجامعة في غضون عامين. نحن بحاجة إلى العيش في مكان أرخص من ماريلاند".
"أنت تكبر. عاجلاً أم آجلاً، سوف تضطر إلى تعلم كيفية التعامل مع أي مصير يوقعه عليك، سواء كنت تعتقد أنه عادل أم لا."
ابتسم بشكل غير متوقع، وأدرك أنه يبدو تمامًا مثل والده. لا قدر ****!
"نهاية المحاضرة. يجب أن أقوم بقص العشب قبل أن يصبح الطقس أكثر حرارة."
لم تنظر ميلينا إلى الأعلى عندما غادر والدها المطبخ.
**
بحلول الوقت الذي أنهت فيه ميلينا إفطارها، كان مارك قد أمضى بالفعل نصف ساعة في التدريب مع إيفان جاكسون، وهو زميل له في السنة الأخيرة من مدرسة وايت روز الثانوية، في استوديو الفنون القتالية. كان يستمتع بقسوة الركلات واللكمات، لكن حماسه الحقيقي كان يكمن في معرفة استراتيجيات خصمه، ومعرفة ما سيفعله قبل أن يفعله. كانت كل حركة من عينيه وحركة رأسه تعني شيئًا ما. بمجرد أن كسر مارك هذه القاعدة، لم يعد خصمه قادرًا على الدفاع عن نفسه.
تقدم الصبي الآخر للأمام وتظاهر بتوجيه لكمة. تصدى مارك للضربة وأدار رأسه، وفقد توازنه تحسبًا لركلة من اليمين. شعر بضربة هائلة على فخذه الأيسر وضربة في ركبته اليسرى. ارتطم مارك بالحصيرة. ابتسم شريكه.
"لم تكن تتوقع حدوث ذلك، أليس كذلك ؟" سأل إيفان بصوت مليء بالرضا. عرض على مارك أن يرفع يده. أمسك مارك باليد التي عرضها وقفز بخفة على قدميه. ثنى ساقه اليسرى، واختبرها، ثم استنشق بعمق لاستعادة توازنه.
"لا. ركلة جيدة."
"هل تحتاج إلى ثانية لاستعادة نشاطك؟ لقد سقطت كالصخرة."
"أنا بخير."
لقد اتخذوا وضعية البداية، وانحنوا بسرعة، ثم استقروا في اللعبة. وكالمعتاد، انتظر مارك أن يقوم إيفان بالحركة الأولى الحاسمة. وفي الآونة الأخيرة، وجد أنه من الأسهل الدفاع والهجوم المضاد من تولي زمام المبادرة. لقد شعر أن استراتيجيته أظهرت نقاط ضعف أقل من الانغماس والهجوم أولاً - فقد منحته الوقت لقياس خصمه وسمح له باستخدام زخم اللاعب الآخر ضده. لم يخطر بباله قط أن قدرته على التنبؤ كانت نقطة ضعف.
تحرك إيفان بسرعة بضربات خاطفة، محاولاً زعزعة توازن مارك. وضغط عليه مارك للدفاع عن نفسه، فصد الضربة وانتظر. ها هي الفرصة! أصابت ركلته شريكه في صدره. سمع كل من في الاستوديو صوت الضربة عندما سقط إيفان على الحصيرة.
وقف مارك فوق خصمه، محاولاً احتواء نشوته. لم يسمح لشفتيه بالابتسام وهو يعرض يده على خصمه الذي سقط. عندما مد إيفان يده، التقت أعينهما باحترام. ساعد إيفان على الوقوف. انحنى الاثنان. صباح الخير، فكر مارك.
**
بينما كانت ميلينا تنظف المكان بالمكنسة الكهربائية ويتشاجر مارك، كان لوك يجلس في المكتبة ويقرأ. كان والداه يدعمان نظام المكتبات العامة ــ أي شيء يقدم كتبًا مجانية وطاولات للدراسة يلقى استحسانهما ــ وكان ذلك يمنحه ملجأ من انتقاداتهما. ولم يكن أحد هناك يزعجه طالما ظل هادئًا، ولم يكن لوك يجد صعوبة في القيام بذلك.
فتح المكتبة مباشرة ، وألقى الكتب الثلاثة التي قرأها في الأسبوع الماضي وهرع إلى أرفف الخيال العلمي. وجد الكتاب الذي أراده، فرفعه من على الرف وسار إلى المكان المريح الوحيد في المبنى، وهو أريكة مبطنة بالقرب من نافذة الطابق الثاني. كانت أصوات السيارات والأصوات وزقزقة الطيور تتسلل إلى المكتبة، ولكن بمجرد أن استقر لوك في الوسائد وبدأ القراءة، لم يسمع شيئًا.
على الأرض تحت قدميه كانت حقيبة ظهره ملقاة. وكان معه دفتر ملاحظات أيضًا، حتى يتمكن من الكتابة لاحقًا إذا رغب في ذلك. بالطبع، لم يخبر والدته بذلك؛ بل قال إنه كان من أجل الواجبات المنزلية، وتظاهر بأنه وضع كتاب الرياضيات في الحقيبة معه.
لاحظت أمينة المكتبة أن الصبي كان متكئًا على الأريكة وبدأت في توبيخه لأنه وضع حذائه على المفروشات. وعندما اقتربت من زاوية مكتبها، رأت حذائه مصطفًا بشكل أنيق بجوار حقيبة ظهر مكوم. ابتسمت وقررت ألا تقول شيئًا. بدا وكأنه منغمس في كتابه. تمنت أن يستمتع أبناؤها بالقراءة بقدر ما يستمتع هذا الصبي. يجب أن يشعر والداه بالفخر بطفل يقضي صباح يوم السبت في القراءة والدراسة.
**
وصل بيت ومارك في تمام الساعة الثانية عشرة وخمس دقائق ليأخذا ميلينا. كانت قد انتهت لتوها من طي حزام زيها الرسمي عدة مرات للتأكد من أن البنطال لن ينزلق. كانت النتيجة تبدو وكأنها بنطال مهرج. حسنًا، مع السترة، لن تبدو سيئة للغاية، كما اعتقدت. عندما نظرت إلى الزي الرسمي بالكامل في المرآة، ضحكت. بعد أن خلعت الصوف الأحمر، عزت نفسها بفكرة أن لا أحد من أقرانها سيبدو أفضل.
لم يكن لديها الوقت الكافي لتمشيط شعرها المغسول حديثًا وربطه على شكل ذيل حصان عندما رن جرس الباب. ارتدى بيت ومارك أيضًا شورتات وقمصانًا. لم يكن لدى أي منهما الروح المدرسية أو الشجاعة لارتداء ملابس سانتا في الطريق إلى مدرسة وايت روز الثانوية.
كان مارك يفكر في ساقي ميلينا الرائعتين، وهو يلقي نظرة عليهما من وقت لآخر بينما كانا يتجولان ويتحدثان عن احتمالات اليوم. كانتا متناسقتين، لكنهما لم تكونا هزيلتين مثل بعض الرياضيين. وتساءل عما تفعله من أجل التمرين. أياً كان الأمر، كان يأمل أن تستمر في القيام بذلك.
كانت ميلينا أيضًا تقيم رفاقها. أعجبتها الطريقة التي تنثني بها عضلات ساقي مارك وتسترخي مع كل خطوة. كان يتمتع برشاقة معينة يفتقر إليها معظم الرجال. عبست وهي تحاول فهم ذلك.
"مرحبًا مارك، هل تمارس أي رياضة؟"
"ليست رياضة مدرسية رسمية. أمارس الفنون القتالية وألعب كرة القدم أحيانًا. وأرفع الأثقال. لماذا؟"
لم تكن ميلينا على استعداد للاعتراف بإعجابها بساقيه.
"أتساءل فقط. لا تمنح الفرقة الكثير من الناس وقتًا لممارسة الرياضة، إلا في فصل الربيع. ماذا عنك، بيت؟"
"لا، يا إلهي. لا أفعل أي شيء يتطلب مجهودًا بدنيًا إلا إذا أجبرني أحد على ذلك. ماذا عنك؟"
"لا شيء. أنا أحب ركوب الدراجات. لقد مارست هذه الرياضة مع بعض الأصدقاء كثيرًا خلال فصل الصيف. وفي الشتاء، أمارس التزلج على الجليد، ولكنني لست بارعًا في ذلك. كما أنني أحب المشي، وخاصة عندما يكون الطقس جميلًا أو عندما أحتاج إلى التفكير."
ركوب الدراجة. كان هذا هو السبب وراء ساقيها، كما اعتقد الصبيان.
هل لدى أي منكما دراجة؟
"أعتقد أن هناك دراجة بخارية مغبرة ذات عشرة سرعات في المرآب، وهي الدراجة التي اعتاد أخي ركوبها قبل ذهابه إلى الكلية"، قال بيت. "لكنني لم أركبها قط. كل أصدقائي أغبياء مثلي".
لقد ألقى عليها نظرة سريعة.
"ربما لو كان لدي شريك ركوب، كنت سأزيل الغبار عنه وأحاول القيام بذلك."
"ماذا عنك مارك؟" سألت.
"لا،" قال وهو عابس ومختصر الكلمة.
"آسفة" قالت متفاجئة من رد فعله.
سار الثلاثة في صمت محرج لمدة نصف كتلة قبل أن يتحدث مارك مرة أخرى.
"لقد توفي أخي الأكبر في حادث دراجة منذ بضع سنوات. لم يعد أحد في عائلتي يركب الدراجة الآن."
كان ينظر إلى الأمام مباشرة، وكان أصدقاؤه يتبادلون النظرات القلقة.
"يا إلهي!" قال بيت أخيرًا. "أنا آسف، مارك."
"أنا أيضًا"، قالت ميلينا. "لم أقصد أن أطرح مثل هذا الموضوع، كما تعلمين".
"لم تكن تعلم."
لم يكن وجه مارك يحمل أي تعبير على الإطلاق.
ساروا مسافة كتلة أخرى دون أن يتحدثوا، وميلينا وبيت يتساءلان بشكل محموم عما سيقولانه الآن.
"فهل كانت سوزان دائمًا ساحرة إلى هذا الحد؟" سأل مارك في تحول كامل في مزاجه.
"يا إلهي، نعم"، قال بيت، شاكراً لتغيير الموضوع. "لقد عرفتها منذ الصف الرابع، ولا أستطيع أن أفكر في أي شخص أحبته لأكثر من شهر أو شهرين".
"أبدًا؟" سألت ميلينا في حالة من عدم التصديق. بدا الأمر مستحيلًا.
"أبدًا. لقد علقتُ في العمل مع شريكتها في مختبر علوم الأرض في الصف التاسع. هيس، جينكينز. لعبة ترتيب أبجدي. يا لها من سنة طويلة بشكل لا يصدق. لم يكن أي شيء قمت به جيدًا بما فيه الكفاية. عندما تكرمت بالتحدث معي، كان ذلك للشكوى من إفسادي دائمًا للتجارب أو لإخباري بمدى ثراء والدها. إنها لا تدرك مدى إزعاجها. وحتى لو كانت تدرك ذلك، فأنا أشك في أنها ستهتم."
"فهل لديها أي أصدقاء؟"
ألقى بيت رأسه إلى الخلف وأطلق ضحكة عالية.
"إذا فعلت ذلك، فإنهم في الخفاء تمامًا. لم أر أي شخص معها لأكثر من شهر أو شهرين، كما قلت، ولا أحد أعرفه يعترف بأنه معجب بها".
"من المؤسف"، قال مارك. "إنها لطيفة - عندما لا تقوم بتمزيق شخص ما إلى أشلاء."
أجاب بيت وهو يكشّر عن أسنانه ويطلق هسهسة: "إنها أفعى. احترس من أنيابها. فهي تجعل أفعى كليوباترا تبدو وكأنها دودة أرض".
عبروا الشارع وداروا حول زاوية المبنى للوصول إلى مدخل الفرقة. في الملعب، هرع العشرات من الأشخاص، وأقاموا أكشاك التذاكر، وفحصوا المدرجات، ولمسوا خطوط الياردات . تم إعداد ما قبل المباراة. بدا الأمر متشابهًا في كل مكان. تنفست ميلينا بعمق، مستمتعة برائحة العشب المقطوع حديثًا. شعرت وكأنها في منزلها تمامًا.
في الداخل، انزلقت إلى حمام الفتيات لتغيير ملابسها. كانت مجموعة من الفتيات قد غزت الغرفة الصغيرة ذات الرائحة الكريهة. جعلت روائح دخان السجائر والمنظفات الكيميائية أنف ميلينا يرتعش من الاشمئزاز. وجدت زاوية فارغة وخلعت شورتاتها لترتدي بنطالًا من الصوف، ثم زررت السترة فوق قميصها. شعرت بالحرج أمام كل هؤلاء الغرباء، وانحنت لتستبدل حذائها الرياضي بحذاء أسود وحذاء أبيض. نظرت نحو المرآة، على أمل أن ترى كيف تبدو. كانت وجوه الفتيات المتأنقات، الضاحكات، النمامات تملأ المرآة بالفعل. حسنًا. كانت تعلم أن زيها الرسمي يبدو سخيفًا؛ لا داعي لتأكيد الواضح. حزمت ملابسها في كيس بلاستيكي، وشقت طريقها عبر الحشد وخرجت من الباب.
لم تر بيت أو مارك عندما دخلت غرفة الفرقة، لذا توجهت إلى الخزانة وأخرجت بوقها وألقت كيس ملابسها في الحقيبة الفارغة وأعادته إلى مكانه. وضعت قيثارتها الموسيقية في حاملها الموجود على بوقها. رحب بها اثنان من الطلاب الآخرين وهي تعود إلى الغرفة الرئيسية؛ وبابتسامة ردت تحياتهم. جلست ونفخت بضع نغمات استكشافية، ثم قررت ضبط الموالف الإلكتروني في مقدمة الغرفة.
وبينما كانت تشغلها، اندفع مارك وبيت وصبي آخر عبر الباب، وكادوا أن يقتلوا طالبة صغيرة في السنة الثانية كانت تحمل الناي.
"آسفة، جيس"، قال لها الصبي الثالث بينما كان مارك وبيت يكملان طريقهما عبر الغرفة. توقفا عندما رأوها، ولم يقل أي منهما شيئًا للحظة. ثم لم يستطع بيت أن يحبس ضحكه لفترة أطول، مما أثار غضب مارك.
"يا إلهي، ميلينا،" قال بيت. "أنت تبدين في حالة هستيرية."
وأشارت بحسد إلى أن زيهما الرسمي كان مناسبًا.
"حسنًا، كان هذا أو ذاك الرجل الذي يزن ستة وأربعين ومائتين وخمسين رطلاً"، قالت بكرامة.
لقد جعلهم هذا يضحكون أكثر، مما أثار غضب ميلينا. لم تستطع أن تمنع نفسها من ارتداء هذا الزي المتهالك.
"إذا لم يعجبك الأمر فلا تنظر إليه."
فأجابوا في وقت واحد:
"أوه، خفف من حدة التوتر!"
"هل أنت تمزح؟ نحن نحب ذلك!"
حدقت ميلينا في كليهما.
"لم تكن تضحك بالأمس، فلماذا الإذلال العلني الآن؟"
لقد جعل هذا مارك يقظًا، وبدأ يفكر فيها بعناية.
"حسنًا، بالأمس، كان زيّك فضفاضًا بالكامل، وهو أمر مضحك حقًا، ولكن ليس بقدر ما هو مضحك اليوم، حيث كان فضفاضًا أسفل خصرك. أنت تشبه تشارلي شابلن إلى حد ما، باستثناء عدم وجود شعر على وجهك."
"شكرا جزيلا. أنت مصدر راحة حقيقي."
التفتت ميلينا إلى الموالف، ونظر الأولاد إلى بعضهم البعض وقرروا إحضار آلاتهم الموسيقية.
"حسنًا، إنها تبدو مضحكة جدًا"، قال مارك وهو يجمع ساكسوفونه ويصقل جرسه بقطعة قماش ناعمة.
تنهد بيت، ووضع بضع قطرات من الزيت على صمام لزج.
"أنت تعرف كيف تكون الفتيات. حتى لو كن يشبهن المهرج بوزو، ويعرفن أنهن يشبهن المهرج بوزو، فإنهن لا يرغبن في إخبارك بذلك. من المؤسف أنها انتهت في هذا الزي، رغم ذلك. إنه لأمر مخزٍ للغاية إخفاء هذا الجسد عن العالم."
"هل حصلت على صديقة جديدة أخرى، بيت؟" سألت فتاة من خلفهم بسخرية.
قال بيت بصوت يبدو مجروحًا: "تريسي، أنت تعلمين أنك الفتاة الوحيدة في العالم بالنسبة لي".
شخرت تريسي وهي تضع قصبة على الكلارينيت الخاص بها.
"أنت كاذب لا يصدق"، قالت. "هل تعرف تلك الفتاة المسكينة التي تتحدث عنها أنك ملك الفتح لفرقة وايت روز واريور؟"
"حقا؟" قال مارك. "ملك الفتح؟"
"إنها تبالغ في قدراتي،" بدأ بيت بتواضع.
قالت تريسي بنبرة مازحة وساخرة: "لا أعرف! كل عام تتكرر نفس القصة القديمة. يجد بيت أجمل فتاة جديدة، ويبهرها بتعليقاته الذكية ووالديه المتطورين، ويمنحها عمومًا اندفاعًا هائلاً. ويكادون دائمًا ما يقعون في الفخ. يأخذها إلى حفل العودة إلى المدرسة وينفصل عنها في اليوم التالي. وبحلول عيد الشكر، يكون أمامه ضحية جديدة. وينتهي الأمر بعد اختبارات الفصل الدراسي الأول. يأخذ إجازة لمدة شهر أو شهرين، ثم يجد صديقة أخرى في الربيع. ويستمر هذا حتى حفل التخرج، أو ربما آخر يوم في المدرسة، مما يتركه حرًا لرومانسية صيفية جديدة. أو اثنين. أو ربما ثلاثة."
حدق مارك في تريسي التي ابتسمت بسخرية، وضحك بعض الأطفال ووافقوها الرأي.
"نعم، هذا هو بيت بكل تأكيد"، قال أحدهم.
"متى تجد الوقت للدراسة على أية حال، بيت؟ أعني شيئًا آخر غير علم التشريح الأنثوي!"
قال بيت: "يا لها من بتلة رقيقة، تريسي. أنت بحاجة حقًا إلى تطوير حياة اجتماعية خاصة بك والتوقف عن تحليل حياتي".
نظر الأطفال إلى تريسي، فحركت شعرها وابتسمت ووقفت.
قالت: "أنت تعلم أنني أريد أن أصبح طبيبة نفسية، بيت. أعتقد أنك الموضوع المثالي لأطروحتي في التخرج: تطور دون جوان في القرن الحادي والعشرين".
ضحك الأطفال عندما حدق بيت فيها.
حسنًا، تريسي، إذا لم ينجح ذلك ، يمكنك دائمًا إجراء دراسة ذاتية وتسميتها تطور عاهرة القرن الحادي والعشرين.
تهافتت الرؤوس لالتقاط رد تريسي.
"هل تشعر بالتهديد؟ رد فعل مثير للاهتمام. سأضطر إلى تضمينه في دراستي."
وبعد ذلك، استدارت وخرجت من الخزانة. وتبعها بعض الأطفال، وهم ما زالوا يضحكون.
هز بيت رأسه.
"أيها العاهرة" تمتم.
كان مارك يجد صعوبة في إخفاء ابتسامته. كان يحب بيت، لكن كان من الممتع أن يرى شخصًا يتفوق عليه في معركة ذكاء. كان لديه شعور بأن بيت لا يخسر كثيرًا. خرج من غرفة الآلات الموسيقية.
بحلول هذا الوقت، كان معظم أعضاء الفرقة قد وصلوا. وانضم بيت إلى الحشد المتحمس في غرفة الفرقة، حيث لم تكن السيدة شافر تحقق نجاحًا كبيرًا في جذب انتباه طلابها.
قالت وهي تمر بجانبه: "بيت، دعني أستعير بوّقك".
رفع بيت حاجبًا واحدًا، ثم سلمها البوق. وضعته على شفتيها ونفخت بصوت عالٍ في "شحنة" مكونة من ست نغمات. هدأ الضجيج عندما حدق الجميع في المرأة. أعادت البوق إلى بيت قائلةً "شكرًا لك" بهدوء وواجهت الفرقة.
"لا تجعلني أفعل ذلك مرة أخرى أبدًا!" صرخت وهي تزأر تقريبًا. "عندما تراني هنا، فهذه إشارة لك بأن تصمت وتجلس. هل فهمت؟"
فُزِع الطلاب وأومأوا برؤوسهم.
"حسنًا. الآن دعنا نستعد. لدينا الكثير لنفعله قبل بدء المباراة."
قال بيت في أذن ميلينا: "لا تقلقي، فهي تفعل ذلك كل عام أو عامين، وهذا يخيف الأطفال الجدد، لكنها لم تستخدم البوق الخاص بي قط".
أدارت ميلينا كتفيها لإرخاء عضلاتها. لقد أرهبها هذا الانفجار بلا شك. وتساءلت عما إذا كان مدير فرقتها الموسيقية قد خدم في الجيش من قبل. فبفضل الطريقة التي يتحدث بها والدها، قد يستفيد بعض الناس هناك من الأساليب التأديبية التي تنتهجها السيدة شافر.
**
بعد انتهاء العرض التمهيدي للمباراة، وبينما كان عازف الطبول يعزف على إيقاع معين، صعد أعضاء الفرقة إلى المدرجات المعدنية، وبدأوا في الضحك والثرثرة بارتياح. لم يخطئ سوى طالب واحد في السنة الثانية؛ وإلا فإن العرض كان ليسير على ما يرام. كانت السيدة شافر تبتسم للمراهقين وهم يمرون أمامها.
بمجرد أن استقروا، وقفت أمامهم، ورفعت يديها طالبة منهم الصمت. كانت كل العيون تتجه إليها؛ وكل الأفواه مغلقة. ابتسمت في داخلها. كان هذا العرض التوضيحي الصغير ناجحًا في كل مرة، تمامًا كما كان الحال مع مديرها القديم. فحصت الحشد، ولاحظت أماكن جلوس الناس. لقد ظل معظمهم في أقسامهم، لكن القليل منهم تجولوا للجلوس مع الأصدقاء. لم تمانع. كان لكل منهم موسيقاه الخاصة، ولم يبتعد معظم المارقين كثيرًا عن أقسامهم. إذا فرضت قيودًا صارمة على كل شيء صغير يفعله الأطفال، فلن يستمتع أحد، بما في ذلك السيدة شافر. لاحظت بشكل عابر أن عازف الساكسفون اللطيف أصبح ودودًا للغاية مع بيت والفتاة الجديدة؛ ولكن بعد ذلك، إذا كان عليها الجلوس بجانب سوزان جينكينز، فستتحرك إذا استطاعت أيضًا.
"لدي مبردات ماء هنا"، صاحت وهي تشير إلى ثلاث علب بلاستيكية كبيرة. "الجو حار اليوم ولا أريد أن يموت أحد من الجفاف، لذا اشربوا ما شئتم. هناك المزيد في غرفة الفرقة إذا نفد الماء. كما يمكنكم الحصول على مشروبات باردة من أكشاك الامتيازات.
"تذكر: نعزف أغنية المدرسة عند تسجيل الأهداف وتسجيل الأهداف الميدانية. ستعزف كاثي الألحان إذا كان الموقف يستدعي ذلك، مثل "الهجوم" عند الرمية الرابعة والواحدة. هل لديك أي أسئلة؟ حسنًا. نصطف في طابور العرض عند الدقيقة الثانية. لا يوجد شيء مبالغ فيه في عرض اليوم؛ فقط ركز على الأرقام الأربعة وعزف بأقصى ما لديك. وبالمناسبة - لقد بدا أداؤك رائعًا هناك للتو."
ألقت على الفرقة ابتسامتها المشرقة وجلست. ضغط زوجها، الذي كان يرتدي سروالاً قصيراً مريحاً، على يدها.
"أنت تتركهم دائمًا بشيء إيجابي، أليس كذلك؟"
"لقد تعلمتها في علم النفس الجماعي، عزيزتي. ألا تتذكرين؟"
وضع ذراعه حول كتفيها وأعطاها عناقًا سريعًا.
"لا، لقد التقيت بك هناك، ولم أتعلم أي شيء طوال الفصل الدراسي."
ابتسمت له.
"يا رجل حكيم، من الأفضل أن تبتعد عني، وإلا سيكتشف الأطفال أنني بشر".
"لا يمكننا أن نتحمل ذلك الآن، أليس كذلك؟"
في المدرجات، كان مارك وميلينا يراقبان باهتمام رجلاً غريبًا يعانق مديرهم.
"من هذا؟" سألت ميلينا.
"زوج شافر"، أجاب بيت.
"هل هي متزوجة؟"
"نعم، أعتقد أنهما تزوجا العام الماضي. إنه لطيف للغاية. فهو يظهر في جميع المباريات والحفلات الموسيقية."
"وإنه لطيف للغاية أيضًا"، قالت فتاة أخرى وهي تستدير. "إنه محاسب أو شيء من هذا القبيل، لكنني أعتقد أنه مثير على أي حال. لديه أجمل عينين خضراوين. أريد الزواج من رجل مثله تمامًا. شافر محظوظ للغاية".
قال بيت: "فيليشيا! إنه أكبر سنًا منك. يا إلهي، لابد أنه في الثلاثين تقريبًا. إنه كبير السن عمليًا. ركزي على هرموناتك مع شخص يمكنه الاستفادة منها، مثل رجلي مارك هنا".
حدق كل من فيليسيا ومارك في بيت، وكانت أعينهما متسعتين من الدهشة. لمعت عينا بيت وهو يبتسم بسخرية، راضيًا عن ردود أفعالهما.
صرخت فيليسيا قائلة: "بيت!" "لا أصدق أنك قلت هذا!"
"نعم،" قال مارك، "خاصة أنها منجذبة بشكل واضح إلى الرجال البيض الذين يرتدون النظارات، مثلك."
الآن أصبح فم بيت مفتوحا.
صرخت فيليسيا قائلة: "مارك! أنا وبيت؟ هذا أسوأ مني ومنك".
بدا كلا الصبيين مصابين.
قال بيت بحزن: "لا أعتقد أنها تحبنا. لا أعرف ماذا عنك يا مارك، لكنني أشعر بالألم الشديد. أشعر بالألم الشديد. أوه، كم هو أشد حدة من سن الأفعى أن يكون لديك عازف كلارينيت جاحد".
دارت فيليسيا عينيها.
"أوه، من فضلك."
تنهد مارك وهز رأسه.
"في الواقع، أشعر برغبة شديدة في البكاء. الفتيات. يتظاهرن بأنهن حساسات للغاية، لكن هذا كله مجرد تمثيل لإبهارنا. إنهن في الحقيقة مجرد حيوانات باردة عديمة المشاعر."
قال بيت وهو يستنشق الهواء بشكل درامي: "امسكني يا مارك".
انفجر الاثنان في الضحك عندما نظرت إليهما فيليسيا، غير متأكدة مما قد تتوقعه بعد ذلك. كانت تعرف بيت منذ الصف الثامن. كان مغازلًا بالفطرة، ولم يكن يقصد أي شيء مما يقوله، لكن هذا الرجل مارك كان مجهولًا. ومع ذلك، كان لطيفًا، بطريقة بروس لي، وفنون القتال.
وكانت الفتاة الجديدة بينهما تهز رأسها.
"هل بيت دائمًا بهذه الطريقة؟" سألت فيليسيا.
"بالتأكيد"، قالت الفتاة ذات الشعر الأحمر الجميل دون تردد. "إنه مغازل فظيع، يحاول دائمًا أن يرى ما يمكنه أن يفعله. مجرد مواكبة كل صديقاته يسبب لي صداعًا. لا أستطيع الانتظار لمعرفة ما سيحدث عندما يجد فتاة يمكنها أن تضاهيها".
ابتسم بيت في عيون فيليسيا الزرقاء الواسعة.
" أنا أيضا لا أستطيع "، قال.
التفتت ميلينا إليه وهي مستمتعة.
"فما هي الصفات التي يجب أن تتمتع بها الفتاة المثالية في نظرك؟"
كان بيت ينظر إلى السماء ويفكر.
"بادئ ذي بدء، يجب أن تكون ذكية. ليست ذكية للغاية، لكنها قادرة على الصمود في محادثة حول الكثير من الأشياء. يجب أن تحب الموسيقى، لأن والدي لن يحبا فتاة لا تحب الموسيقى، وأنا أيضًا لن أحبها. يجب أن تكون طاهية رائعة أيضًا."
"ماذا؟ هل عليها أن تقوم بكل الطبخ؟"
"لا يجب عليها أن تقوم بكل هذه المهام"، قال بيت. "أنا أحب الطبخ. ولكنني أحب الأكل أيضًا، وأريد امرأة قادرة على إشباع رغباتي في تناول لحم البقر ستروجانوف والفيتوتشيني ألفريدو وغيرها من الأشياء التي أحبها. على أي حال، إذا تراجعتم أيها النسويون لدقيقة واحدة، فسوف أنهي حديثي".
"آسفة يا سيدي "، قالت فيليسيا. "لم أقصد المقاطعة".
"اعتذار مقبول يا فتاة. أين كنت الآن؟ ستكون طاهية رائعة، وستضحك على كل نكاتي، وفوق كل هذا، ستعشقني."
توقف وهو يمسح جبهته بيده دون وعي.
"وسوف تكون لها ساقان من الطراز العالمي. ساقان طويلتان ومثيرتان بشكل لا يصدق. أرجل جميلة. "أرجل قادرة على إطلاق ألف سفينة."
رمش بيت، مما أعاد نفسه إلى حقيقة الجلوس على مدرجات معدنية في الشمس مع أصدقائه.
"وأي نوع من المهنة قد تكون لهذه المرأة الخارقة؟" سألت ميلينا.
"أوه، لا أعلم. لا يهم حقًا، على الرغم من أنني أعتقد أن معالج التدليك سيكون لطيفًا."
وجهت له فيليشيا نظرة.
"حظًا سعيدًا يا صديقي. ستحتاجه لتلبية هذه المتطلبات."
قال بيت بكل كرامة: "الرجل يستطيع أن يحلم، أليس كذلك؟" ثم التفت إلى ميلينا. "حسنًا، سيدتي النسوية، لقد أجبت على أسئلتك وتحملت الكثير من الإساءات بسبب ذلك. والآن ماذا عنك؟ ما هو الرجل المثالي بالنسبة لك؟"
لقد فاجأ هذا السؤال ميلينا، فهي لم تقم قط بتحليل مفصل لشاب أحلامها. لقد أرهقت نفسها في محاولة الحصول على إجابة جيدة.
"أنتِ بالطبع"، قالت بخفة. "أنا متأكدة أن كل فتاة في الفرقة تشعر بنفس الشعور. أليس كذلك، فيليسيا؟"
"نعم، صحيح،" أجابت فيليسيا وهي تدير عينيها. "في أحلامه."
تجاهل بيت هذه اللقطة ووضع ذراعه حول كتفي ميلينا.
"لقد تأثرت حقًا. هل يعني هذا أنك ستتناول العشاء معي يوم الجمعة المقبل؟"
انفتح فك مارك. يا لها من جرأة لا تصدق! طلب منها الخروج، أمامه مباشرة.
لقد صدمت الدعوة ميلينا بقدر ما صدمت مارك.
"لماذا لا؟" قالت أخيرا.
"ليس هذا تأييدًا صريحًا، لكنه كافٍ في الوقت الحالي. هل تريد بعض الماء؟ لا أعرف ما رأيك، لكنني أشعر بالعطش."
لم تر أي من الفتاتين النظرة التي وجهها مارك إلى بيت. فكر في الأمر وكأنه ليس عادلاً. ثم شد فكه. لماذا يجب على الرجال مثل بيت أن يكونوا جيدين للغاية في المغازلة، بينما يتم تهميش الرجال مثله لأنهم لا يستطيعون التفكير في أي شيء يقولونه؟ لقد أعطى مباراة كرة القدم اهتمامه الكامل، وأجبر نفسه على عدم النظر إلى فيليسيا وبيت وميلينا بشكل خاص.
"مرحبًا ميلينا!" صرخ صوت فتاة من فوقهم.
نظرت ميلينا حولها ثم نظرت إلى أعلى، ورأت لاكيشا تلوح بيدها بعنف، بينما كان الصبي الذي بجوارها يضحك.
"مرحبًا، ليكيشا ،" صرخت في المقابل. "انظر، مارك، ليكيشا ،" أضافت بصوت أكثر هدوءًا.
"حقا؟" قال ببرود. استدار ليلوح بيده، ثم ابتسم عندما رأى رفيقة الفتاة.
"مهلا! هذا إيفان معها!"
عند رؤية مارك، لوح إيفان بيده أيضًا. وبعد تبادل التحية، استقرا في مكانهما.
"من هو إيفان؟" سألت ميلينا.
قال مارك: "صديق لي، يعمل في نفس الاستوديو الذي أعمل فيه. إنه رجل رائع".
وفي تلك اللحظة، سجل فريق ووريورز هدفًا وانضم الموسيقيون الأربعة إلى بقية الفرقة في عزف أغنية المدرسة.
"كان هذا هو الرقم ستة وخمسين، جيف روهرباش ، يحمل الكرة لمسافة واحد وعشرين ياردة ليحرز هدفًا"، أعلن مكبر الصوت. "محاولة الحصول على نقطة إضافية لم تكن جيدة. النتيجة الآن هي وايت روز، ستة، نورث إيسترن، صفر".
في الملعب، صفع زملاء جيف كتفيه وظهره. كان الصبي الأشقر الضخم يستمتع بالتصفيق ويتوق إلى المزيد.
" روهرباش ؟" قال بيت. "أرقام. إنه اللاعب الجيد الوحيد الذي لم يتخرج العام الماضي. وهو جيد حقًا أيضًا. يلعب الهجوم والدفاع بشكل جيد. يقولون إنه قد يحصل على منحة دراسية."
قالت فيليسيا "لا يهمني مدى جودته، فهو أحمق حقًا".
"اعتقدت أن الفتيات كن يتسابقن على بعضهن البعض للوصول إليه"، قال بيت.
"الذين لا يعرفونه يعرفونه. الجميع يتجنبونه. لديه نزعة شريرة واسعة النطاق. سمعت فتاة تقول إنه اعتاد أن يضربها."
"حقا؟" قالت ميلينا. "هذا أمر فظيع."
"لم أكن أعلم ذلك من قبل"، قال بيت. "متى حدث هذا؟"
"العام الماضي."
"ماذا حدث لها؟" سألت ميلينا.
"اكتشف والداها الأمر وأرسلاها إلى طبيب نفسي. ثم تم نقلها إلى مستشفى القلب المقدس."
"لماذا لم أسمع عن هذا من قبل؟" سأل بيت.
"ماذا؟ أنت لا تعرف كل شيء؟" قالت ميلينا مازحة.
"لم أقل أبدًا أنني أعرف كل شيء. لقد حصلت على هذا الانطباع فقط لأنني دائمًا على حق."
"أوه، من فضلك. لا أعتقد ذلك"، قالت فيليسيا.
قالت ميلينا "بعد تفكير ثانٍ، انسي العشاء. لا أعتقد أن هناك طاولة في المطعم كبيرة بما يكفي لغرورك".
وضع بيت يده على كتفه، ثم رفعها بما يكفي ليتمكن من إلقاء نظرة تحتها.
"يا إلهي، أنا أنزف!" قال. " ميلينا، كانت تلك رصاصة سيئة."
"لقد كنت أمزح"، قالت. "أم أنك لست معتادًا على أن تكون في الطرف المتلقي؟"
ابتسمت فيليسيا بعمق كافٍ لإظهار غمازاتها.
"جيد، ميلينا!"
انحنت ميلينا رأسها بتواضع.
"لم يكن شيئا."
"لماذا يفعل الرجل ذلك؟" قال مارك وهو لا يزال يفكر في لاعب كرة القدم والفتاة.
"لماذا تأخذه الفتاة؟" سأل بيت.
هزت ميلينا كتفها.
"لا أعلم، لن أفعل ذلك بالتأكيد."
قال مارك لنفسه أكثر من حديثه إلى المجموعة: "الرجل الذي يفعل ذلك لا يتمتع بالشرف. لن أفعل ذلك أبدًا".
قالت فيليسيا وهي ترفع حاجبها إليه: "الشرف؟ لم يعد أحد يتحدث عن الشرف. على الأقل لا أحد في سننا يتحدث عنه. إنه مفهوم عفا عليه الزمن، مثل الفروسية".
"ليس وفقًا لوالدي"، قالت ميلينا. "إنه يتحدث دائمًا عن الشرف".
"كيف ذلك؟" سأل بيت.
"لقد ذهب إلى ويست بوينت. هناك يولون أهمية كبيرة للشرف".
"حسنًا، إذن فهو حالة خاصة. وإلى جانب ذلك، فهو عجوز. فبالنسبة للأطفال في سننا، لا يشكل الشرف أهمية كبيرة."
"نعم، إنه كذلك"، قال مارك. نظروا إليه. هز كتفيه وقال: "إنه كذلك بالنسبة لي على أي حال".
"حسنًا،" قال بيت. "ربما ستلهم بقية منا."
في تلك اللحظة، أخطأ فريق نورث إيسترن في التعامل مع الكرة، ونجح أحد لاعبي فريق ووريورز في الإمساك بها. وقد هتف الجمهور استحسانًا لهذا، وركز اللاعبون الأربعة انتباههم على المباراة.
**
كان صوت ارتطام المعدن بالمعدن يتردد في أرجاء غرفة تبديل الملابس عندما أغلق جيف خزانته بقوة. كان يكره العودة إلى المنزل بعد المباراة. كان الاستعداد للعب يعني تحفيز نفسه نفسياً؛ كانت المباراة نفسها بمثابة اندفاع هائل من الأدرينالين، وخاصة عندما سجل هدفاً، كما فعل اليوم. كان يتجنب دائماً التفكير في المنزل، حتى عندما كان هناك. كان يفضل التركيز على النقاط الدقيقة في حياته، مثل كرة القدم والبيرة والجنس.
كرة القدم. حتى أن الكلمة كانت لها نغمة لذيذة. كان جيف يملأ كل مباراة بأكبر قدر ممكن من الضربات في ساعة من وقت اللعب. لم يكن يشبع منها. كان يحب الضربة القوية التي تضرب جسدًا آخر وتسقطه على الأرض. ذات مرة كسر ساق أحد اللاعبين. لم يكن يقصد ذلك في البداية، لكن الطفل وضع قدمه على الأرض بشكل خاطئ، ورأى جيف الفرصة لتجربة شيء جديد. لقد ضرب الطفل بدقة شديدة؛ بين قوة تدخل جيف والأرض الصلبة، انكسر أحد عظام الساق. لن ينسى أبدًا الارتعاش الذي مر عبر جسد الصبي، أو الكسر الحاد، أو صراخ الصبي. كلما وجد جيف نفسه في مزاج سيئ حقًا، كان يعيد تمثيل تلك اللحظة في ذهنه. لقد جعلته دائمًا يشعر بتحسن.
ومنذ ذلك الحين، لعب على حافة الملعب قدر استطاعته، على أمل أن يكسر دفاع الخصم مرة أخرى، أو حتى أن يصاب بركبة مشوهة. وظل يصقل مهاراته في الجري والصد والتدخل، وعامل المدرب باحترام. وكان يعلم أنه إذا جعل نفسه لا غنى عنه، فلن يضعه المدرب على مقاعد البدلاء، بغض النظر عن مدى الشكوك التي تحيط بسلوكه في الملعب. وحتى الآن، لم يقل المدرب كلمة واحدة، باستثناء الثناء على عدوانيته واستخدامه كمثال للاعبين الآخرين. وإذا اعتقد أي من زملائه في الفريق أنه يبالغ في ذلك، فإنهم لا يخبرونه بذلك. وليس الأمر أنه كان ليهتم بذلك. ولم يتخذوا القرار الحاسم بشأن مشاركته في اللعب أم لا.
ألقى الأشقر الهاسكي بزيه العسكري في عربة الغسيل الكبيرة وخرج. لقد أخبر أصدقائه أن يذهبوا بدونه، وأنه سيقابلهم لاحقًا، وكان الجميع تقريبًا قد غادروا لحفل النصر الأول في ذلك اليوم. عندما فتح الباب الثقيل، ضربه جدار من الحرارة. تصبب العرق على الفور على وجهه ورقبته. عبس جيف. كان والده يكره الطقس الحار والرطب؛ وقال إنه يذكره بـ نام. اليوم، في هذا الحر، كان قد تناول نصف صندوق من البيرة بحلول الآن. ربما وصل مزاجه إلى نقطة الغليان وكان يبحث عن قتال. حسنًا، ربما يمكنه الدخول والخروج من المنزل دون علم الرجل العجوز. أقنع جيف ميشيل روسي بالخروج الليلة ولم يستطع الانتظار حتى يضع يديه على جسدها الرائع. ابتسم. كانت جميع الفتيات اللواتي يواعدهن يعرفن أنهن يجب أن ينمن معه. كانت هذه هي القاعدة. لكن هذه الفتاة، ستسمح له بفعل أي شيء يريده معها. وبعد مباراة جيدة، أراد أن يحصل على كل ما بوسعه.
الفصل 3
شكرا لانضمامكم لي في الفصل الثالث!
جميع الحقوق محفوظة © 2021 للمؤلف.
**
عندما ذهب لوك إلى معلمة الرياضيات يوم الإثنين بعد المدرسة، لم يكن يتوقع أن يرى أوراقًا تغطي مكتبها. عادةً ما كانت تتركه عاريًا باستثناء ما تحتاجه لإكمال المهمة بين يديها. انزلق إلى كرسي، لكنها أشارت إليه ليتقدم.
"حسنًا، لوك"، قالت وهي تحدق فيه بنظرة توحي بأنه من الأفضل أن ينتبه، "لقد أخذت على عاتقي الأسبوع الماضي طلب كشف درجاتك من مدرستك السابقة". ثم نقرت على إحدى الأوراق وقالت: "هذا هو الأمر".
ابتلع لوك ريقه. لا يمكن أن يكون هذا إلا خبرًا سيئًا.
"ثم أخذت على عاتقي مسؤولية الاتصال بالسيد واشنطن، الذي أعتقد أنه قام بتعليمك العام الماضي."
هل اتصلت بالسيد واشنطن؟ شعرت ركبتا لوك بالضعف. كان الرجل يكرهه منذ اليوم الذي دخل فيه لوك إلى فصله الدراسي.
هل تعلم ماذا قال لي؟
هز لوك رأسه، فهو لا يثق في صوته.
"قال إنك واجهت صعوبة طوال العام، وفي رأيه، كنت تفتقر إلى الأساس اللازم لهذا المستوى من الرياضيات. وقال إنه أوصى بأن تدرس الجبر المتقدم وعلم المثلثات هذا العام بدلاً من حساب التفاضل والتكامل لأنك تحتاج إلى فهم أكثر ثباتًا للأساسيات."
ثم لاحظت السيدة شومان مدى شحوب الصبي.
"اجلس يا لوك"، قالت بصوت أكثر لطفًا. "أتفق مع السيد واشنطن. أنت لا تمتلك الأساس اللازم للنجاح في فصلي. سنذهب أنا وأنت إلى مكتب التوجيه الآن لنقلك إلى الجبر المتقدم. لحسن الحظ، يجتمع المكتب خلال نفس الفترة، لذلك لن تضطر إلى التوفيق بين بقية جدولك. لقد كتبت بالفعل لوالديك رسالة تشرح الموقف، والتي ستُرسل بالبريد بعد ظهر اليوم".
انحنى لوك إلى الأمام، وغطت يديه وجهه.
"لا عيب في الانتقال إلى فصل آخر، لوك"، قالت السيدة شومان، قلقة من رد فعله.
"أنت لا تعرف"، قال الصبي أخيرًا. "أنت لا تعرف. سيقتلني والداي. لن يكون أي شيء أفعله جيدًا بما يكفي بالنسبة لهم، وسيكون هذا مجرد مسمار آخر في نعشي".
"من المؤكد أن الأمر ليس سيئًا إلى هذا الحد"، قالت.
"نعم، سيقولون إنني كسول، ولا أعمل بجدية كافية، وكل ما أفعله هو خذلانهم. وهذا صحيح. إنهم على حق. أنا فاشل في كل شيء".
"أنت تعلم أن هذا ليس صحيحًا يا لوك. قال السيد واشنطن إنك كنت حديث قسم اللغة الإنجليزية في مدرستك السابقة، وأنك كتبت قصصًا رائعة."
قال لوك: "القصص لا تهم والديّ، فهي لا توفر الطعام لهما".
قالت السيدة شومان ببرود: "أخبر ستيفن كينج بذلك. لنعد إلى الموضوع المطروح، أليس من الأفضل أن تأخذ فصلًا دراسيًا تستطيع التعامل معه وقد تتفوق فيه، بدلًا من فصل دراسي من المؤكد أنك ستفشل فيه؟"
"هذه ليست النقطة. النقطة هي أنني يجب أن أكون قادرًا على التعامل مع الأمر."
"إن ما يجب أن تكون قادرًا على فعله وما لا يجب أن تكون قادرًا على فعله ليس هو القضية هنا. ما يمكنك فعله هو. الآن، أنا آسف لأن الأمر يجب أن يكون على هذا النحو، لوك، ولكن هذا هو الحال. أنت ببساطة لا تؤدي وفقًا للمعايير. وكلما أسرعت في التبديل، كان ذلك أفضل لك. لا يمكنك تحمل خسارة المزيد من الأيام في هذه الفئة. قد تكون أسهل من حساب التفاضل والتكامل، لكن الجبر المتقدم ليس بالأمر السهل".
وقفت، ثم قامت بتمليس تنورتها بسرعة، ونظرت إلى لوك بترقب. بحثت عيناه في وجهها، لكنه لم يتمكن من العثور على أي دليل على أفكارها. شعر وكأنه أرنب وقع في فخ، فحمل كتبه وتبعها إلى الصالة. سارا في صمت إلى المكتب.
**
في اليوم التالي، حضر لوك إلى فصله الجديد في أقرب وقت ممكن. حملته حذائه الرياضي بصمت إلى المعلم الذي كان جالسًا على مكتب معدني متهالك. كان يرتدي قميص بولو أحمر وأبيض مطرزًا عليه كلمة "Coach" على جيبه. بدا منغمسًا في مجلة رياضية، وتردد لوك قبل أن يتحدث.
"عفوا" قال أخيرا بينما كان بعض الطلاب الآخرين يتجولون في المكان.
"هاه؟" قال الرجل، ثم عبس عندما رأى من قاطعه.
"أوه، اسمي لوك تانغ. قامت السيدة شومان بتحويلي إلى صفك بالأمس."
ألقى الرجل المجلة في مكان فارغ على مكتبه وبدأ يتصفح بعض الأوراق.
"نعم. هل أنت قادم من مرحلة ما قبل المدرسة؟"
أومأ لوك برأسه.
قام الرجل بتقييم وجه لوك لعدة ثوانٍ.
"لا أعتقد أنك ستواجه أي مشاكل مع ما قبل الحساب."
هز لوك كتفيه، غير متأكد مما يجب أن يقوله.
أطلق الرجل تنهيدة، ثم استدار ومد ذراعه الطويلة القوية ليأخذ كتابًا مدرسيًا من أحد الرفوف خلفه، ثم صفعه على مكتبه بالقرب من الصبي.
"هذا كتابك. احصل على غلاف له بحلول الغد. نحن في منتصف الفصل الأول."
وأشار إلى المكتب الثالث في الصف الأقرب إلى النافذة.
"هذا مكتبك. اجلس. أوه، لدينا غداء ثانٍ. هذا يعني أننا هنا لمدة عشرين دقيقة، ثم نذهب لتناول الغداء، ثم نعود لمدة أربعين دقيقة."
التقط لوك الكتاب المدرسي وجلس على مقعده متسائلاً عما إذا كان السيد سبنسر يتصرف بهذه الطريقة دائمًا. وبينما كان ينزلق على الكرسي البلاستيكي الأملس، رن الجرس.
أخرج المعلم سجل الطلاب ونادى بأسماء الطلاب بصوت ممل.
"بيتي. تشيستر. كولينز. هل يعلم أحد ما إذا كان كولينز هنا اليوم؟"
تجاهل لوك الصوت الرتيب ونظر حول الغرفة ليرى إن كان يعرف أحدًا. ووقعت عيناه على صورة صبي أشقر على بعد صفين من الصف. بدا مألوفًا، لكن لوك لم يستطع تذكره.
وبينما كان لوك يحاول أن يتذكر، استدار الصبي نحوه. ومرت عيناه الزرقاوان الباردتان على وجه لوك، ثم استقرتا عليه.
لقد غرق قلب لوك.
جيف روهرباتش .
**
وصلت رسالة السيدة شومان يوم الأربعاء. سارع لوك إلى المنزل بعد المدرسة لاعتراض الرسالة قبل أن تتمكن والدته من الوصول إلى استراحة ما بعد الظهر اليومية من المطعم. لم يكن قد أخبرها بعد بالتبديل، ولم يكن يريدها أن ترى الرسالة قبل أن تتاح له الفرصة لإعدادها لذلك. كان لديه شعور بأنها لن تتقبل الأمر بشكل جيد.
هرول حول الزاوية، وهو يلهث من التمرين والحرارة. رأى سيارة والدته متوقفة أمام المنزل. أوه لا. لقد عادت إلى المنزل مبكرًا. تباطأت هرولة والدته إلى خطوات بطيئة.
جلست أمه في غرفة المعيشة، وظهرها مستقيم ومتصلب كالسيف. نادته بمجرد أن فتح الباب. تألم من الغضب في صوتها، وذهب إليها. وعندما رأى وجهها، انحنى رأسه.
"ما هذا؟" هسّت وهي تلوح بالرسالة.
"أوه، رسالة من معلمتي؟" تلعثم.
"لم تبدأ الدراسة في المدرسة منذ أسبوعين، وبالفعل كتبت لي معلمتك لتخبرني أنك كسول وغبي للغاية بحيث لا تستطيع القيام بالعمل الذي لا يجد الطلاب الآخرون صعوبة في القيام به. وكتبت لي أنها نقلتك إلى فصل آخر، فصل أسهل. وبمعرفتي بك، ربما يكون هذا هو الفصل الذي وضعوا فيه الأولاد المتخلفين عقليًا. كيف تتوقع أن تلتحق بالجامعة من خلال تلقي دورات تعويضية؟"
"الجبر المتقدم ليس دورة علاجية"، همس لوك وهو يحدق في الصور العائلية التي تغطي الحائط خلف والدته. ابتسم له وجه أخيه الميت من فوق كتف والدته. "إنه ليس للأولاد المتخلفين عقليًا".
"إذا كنت في هذا المكان، فلا بد أن يكون كذلك"، قالت والدته بصقة، ثم نهضت من الأريكة وتقدمت نحوه. ركز لوك على قدميه، وكأنه من خلال التركيز عليهما، يمكنه إيقاف هجوم والدته.
"ستعود إلى معلمتك وتخبرها أنك تعلم أنك لا تستحق فرصة أخرى، ولكن إذا أعطتك واحدة، فسوف تدرس طوال الليل إذا اضطررت إلى ذلك."
"لا أستطيع،" تمتم لوك وهو يرتجف.
"سوف تفعلها!"
"لا أستطيع. أخبرتني أنها لن تقبل عودتي، وأن قرارها نهائي. وقالت إن الجبر المتقدم هو الأنسب لقدراتي."
اتسعت عينا والدته، وظهرت بقعة حمراء نارية على كل من خديها المزينين بعناية.
"ماذا؟! أولاً تناقضني، ثم تخبرني أنها تعتقد أنك غبي جدًا لدرجة أنك لا تستطيع فهم ما قبل حساب التفاضل والتكامل؟ كيف تجرؤ على الرد علي؟"
أغمض لوك عينيه بإحكام ووضع ذراعيه على صدره.
"أنا لست غبيًا جدًا. لكن ليس لدي الخلفية اللازمة للقيام بالمستوى الذي تتوقعه."
"يا غبي، يا غبي!" شعر لوك بضربة لاذعة عندما صفعته. "استمع إليّ، أيها القذارة الكسولة عديمة القيمة. أنا أعرف كل شيء عنك. أعلم أنك تقضي وقتك في قراءة تفاهات عديمة الفائدة وكتابة قصص غبية بدلاً من الدراسة. وأعلم أنه إذا قضيت وقتك جيدًا في الدراسة والعمل الجاد بدلاً من الذهاب إلى الحلم كلما سنحت لك الفرصة، فلن تضطر إلى دراسة الرياضيات البطيئة. كل ليلة أصلي إلى **** أن يمنحك نوع العقول والمواهب التي منحها لإخوتك جون ومارك، وكل يوم تثبت لي أنك لا تمتلك أيًا منهما!"
توقفت عن الكلام وأخذت نفسًا عميقًا، ثم زفرته من بين أسنانها المشدودة. وعندما تحدثت مرة أخرى، كان صوتها له نبرته المعتادة.
"سأخبر والدك عن إخفاقاتك الأخيرة الليلة، بعد اندفاع العشاء"، قالت ببرود. "الآن اذهب إلى غرفتك ولا تدعني أرى وجهك مرة أخرى اليوم".
استدار لوك وخرج من الغرفة متعثراً. كان وجهه لا يزال يشعر بثقل يد والدته. كانت الدموع تسيل على وجنتيه. كانت محقة. كان عديم القيمة وكسولاً. بينما كان يصعد الدرج، كانت هناك المزيد من صور جون ومارك وماري تبتسم له. كانت صورة واحدة فقط للوك معلقة بينها. في تلك الصورة، كان يلف ذراعه حول توأمه بينما كان الاثنان يتجهان نحو الكاميرا.
بمجرد وصوله إلى غرفته، أغلق الباب وزحف إلى سريره. ضم وسادته إلى صدره، وبكى وحيدًا وحزينًا إلى ما لا نهاية.
**
بعد المباراة التي أقيمت يوم السبت، حاصر بيت ميلينا بهدوء وطلب منها مرة أخرى الخروج يوم الجمعة. وقد قبلت العرض لأنها شعرت بالإطراء. فقد أحبت الشاب الأشقر الممتلئ. وكان يبدو دائمًا أنه يبدي ملاحظات ساخرة أو يروي قصة مضحكة عن الأطفال الآخرين. وقد أدركت من الطريقة التي كان الآخرون يبحثون عنه أنهم وجدوا فيه نفس الكاريزما التي وجدتها هي. وهذا طمأنها. فقد عرفت من الانتقالات السابقة أن الطفل الأول الذي يحاول تكوين صداقات غالبًا ما يكون هو الطفل الذي لا يحبه أي شخص آخر. وعندما أخبرت والديها في تلك الليلة أنها لديها موعد، بدا عليهما الرضا الحقيقي، وخاصة بعد أن أخبرتهما أنه يريد الدخول ومقابلتهما قبل أن يصطحبها إلى العشاء.
قال والدها: "يبدو أنه رجل لطيف، وإذا كان والداه كلاهما موسيقيين، فقد تتعلمين بعض الأشياء عن هذا العالم".
لقد منحتها والدتها ابتسامة مشرقة.
"هذا لطيف"، قالت. "أنا سعيدة لأنك تكوّنين صداقات بسرعة كبيرة هنا. كنا قلقين من أن تشعري بالوحدة بدون جولي في المنزل، لكن يبدو أنه من الأفضل أن نقلق من احتمال نسيان مظهرك."
بحلول صباح يوم الجمعة، كانت ميلينا قد دخلت في حالة من التوتر والترقب. في الأماكن الأخرى التي عاشت فيها، كانت تخرج مع الشباب إلى الحفلات الراقصة والسينما، ولكن دائمًا مع أصدقاء آخرين. كان هذا أول موعد منفرد لها.
كان الأمر الغريب في الأمر، كما فكرت عدة مرات خلال الأسبوع، هو أنه قبل أن يطلب منها بيت الخروج، كانت تشعر بالحرية في الضحك والتحدث معه عن أي شيء. الآن تشعر بالحرج والخجل في وجوده، ولا تستطيع فهم السبب. لم يتغير شيء بينهما، باستثناء أنهما الآن لديهما خطط لتناول العشاء معًا. إذن ما هو الأمر الكبير؟
لم يكن مارك يساعدها أيضًا. منذ يوم السبت، عندما سمع عن خططهم، أصبح باردًا تجاهها. ما زالا يتحدثان في غرفة الصف ويتبادلان المزاح قبل التدريب، لكن الشرارة بينهما خفتت. لم تستطع أن تتخيل ما الذي حدث له. لم يكن الأمر كما لو كانا مجرد صديقين.
كانت قد فكرت في الاتصال بأختها للحصول على المشورة، لكن والدهما لم يشجعها على إجراء مكالمات طويلة المسافة، قائلاً إن الرسائل هي طريقة أفضل للتواصل - وأرخص أيضًا. إلى جانب ذلك، كان لدى جولي لقاء مهم في تلك عطلة نهاية الأسبوع. فكرت ميلينا أيضًا في البوح لـ ليكيشا ، التي ظهرت في دروس اللغة الإنجليزية والكيمياء، لكنها قررت عدم القيام بذلك. لقد أحببت ليكيشا ، لكنها لم تكن تعرفها جيدًا بما يكفي لتشعر بالراحة في الاعتراف بمشاعرها. ربما في شهر آخر، فكرت بأسف، متمنية أن تكون من النوع الذي يمكنه الكشف عن روحها للعالم. ستكون الحياة بالتأكيد أسهل. لكنها لم تكن كذلك، لذلك شعرت بالقلق ولم تخبر أحدًا.
إذا لاحظ بيت التحول في شخصيتها، فإنه لم يبد أي علامة على ذلك. ومع اقتراب الأسبوع من يوم النصر، وبينما كانت تفكر في الأمر، استمر في المزاح والمغازلة، على ما يبدو دون أن يلاحظ أن ردود أفعالها أصبحت مترددة. وفي يوم الجمعة بعد انتهاء الحفل، التفت إليها بينما كانوا يحزمون أبواقهم.
"لذا سألتقطك في الساعة السادسة والنصف؟"
أومأت برأسها.
"يبدو جيدًا. بالمناسبة، ما نوع المطعم الذي سنذهب إليه؟ هل أحتاج إلى ارتداء ملابس أنيقة؟"
هز رأسه.
"لا، أنت تبدو رائعًا دائمًا، على الرغم من أنني أفضّل ألا ترتدي زي فرقتك."
"يا إلهي، بيت، هذا يفسد خططي."
لقد ضحك.
"سيتعين عليك العثور على شيء آخر. على أية حال، يوجد مطعم صيني جديد في المدينة فكرت في تجربته، إذا كنت تحب الطعام الصيني."
"أنا أحبه. هذا يبدو رائعًا."
"وبعد ذلك، هناك حفل موسيقي في الكلية. أمي تعزف في فرقة رباعية. هل تحب موسيقى الحجرة؟"
"لا أعرف الكثير عنه."
"إنها مختلفة عن الأوركسترا السيمفونية العادية. يمكنك سماع كل آلة موسيقية، على سبيل المثال. مؤخرًا، أصبحت مهتمًا بها. كنت أكرهها عندما كنت صغيرًا. كنت أعتقد أنها أكثر أنواع الموسيقى مللًا على الإطلاق، باستثناء الترانيم الغريغورية."
"يبدو مثيرا للاهتمام. أنا متأكد من أنني سأحبه."
أغلق علبة البوق الخاصة به وأحكم غلقها.
"حسنًا. أراك لاحقًا، إذن."
وبابتسامة أخيرة، وقف وتبختر باتجاه خزانة الأدوات.
في غرفتها في ذلك المساء، نظرت ميلينا إلى الملابس الموجودة في خزانتها وعقدت حاجبيها. لم يكن أي شيء يبدو على ما يرام. وفجأة سمعت طرقة على باب غرفة نومها.
"تفضل" قالت.
نظرت والدتها إلى الغرفة.
"تحاول أن تقرر ماذا ترتدي، عزيزتي؟"
تنهدت ميلينا بحزن قائلة: "نعم، سنذهب إلى مطعم صيني، ثم إلى حفل موسيقي ستعزف فيه والدته. قال لي ألا أرتدي ملابس تنكرية، لكن يبدو أنه يتعين علي ارتداء تنورة على الأقل لحضور حفل موسيقي، خاصة وأنني ربما سأقابل والدته بعد ذلك. لا أريدها أن تعتقد أنني شخص غير مهذب أو شيء من هذا القبيل".
قالت والدتها وهي تلمس شفتيها بإصبعها السبابة كما تفعل دائمًا عند التفكير في مشكلة ما: "قرار صعب. حسنًا، أخبريني ما الذي رفضته بالفعل".
"لقد انتهى أمر الجينز. ولم يعد لديّ ثوب الكنيسة. كل ما تبقى لي هو البنطلون. لا أستطيع العثور على تنورتي في أي مكان. إما أن جولي أخذتها معها، أو أنها ضاعت أثناء الانتقال. لا يهم لأنني لم أحبها حقًا على أي حال. لكن هذا لا يترك لي أي شيء الليلة."
"مممم. ليس من الجيد دائمًا أن تكون فتاة صبيانية، أليس كذلك؟"
لقد بدا صوت والدتها تأمليًا وليس ناقدًا، لذلك لم تشعر ميلينا بالإهانة.
"وأنتِ لا تمتلكين أي بلوزات أنيقة أيضًا."
كان كلاهما ينظران إلى الخزانة وكأنهما يأملان أن يظهر شيء سحري.
قالت السيدة تايلور أخيرًا: "سأخبرك بشيء. لماذا لا تختارين بنطالًا واسعًا وسأقرضك تلك البلوزة الحريرية ذات اللون الأزرق البنفسجي التي تحبينها كثيرًا. بهذه الطريقة، لن تبدو مبالغًا في ملابسك، لكنك ستظلين تبدين وكأنك بذلت جهدًا".
حدقت ميلينا في والدتها، فهي لا تسمح لبناتها بارتداء ملابسها أبدًا.
"هل ستقرضني قميص الحرير الأزرق؟"
حسنًا، عادةً لا أفعل ذلك، ولكن بما أن هذه مناسبة خاصة، فسوف أخالف قاعدتي من أجلك. لكن من الأفضل أن تقسم أنك لن تلطخها. لدي حدودي!
"أعدك."
سمعت السيدة تايلور الإخلاص في صوت ابنتها فابتسمت لها. متى أصبحت شابة إلى هذا الحد؟
"وغدًا، سنذهب للتسوق ونشتري لك بعض الملابس الأنيقة أكثر مما أراه في خزانتك. كنت مشغولة جدًا بالانتقال إلى هنا ومع رحيل جولي، لم أكن أدرك مدى قلة ما لديك. أنا آسفة يا عزيزتي."
قالت ميلينا "ليس هذا خطأك، كنت أخطط للانتظار بضعة أسابيع لشراء أشياء جديدة، بعد أن رأيت ما يرتديه الجميع ومتى ستكون الأشياء معروضة للبيع".
لمست والدتها شعرها بحنان.
"هذا لطيف منك يا عزيزتي، لكننا لسنا مقيدين بالمال إلى الحد الذي لا يسمح لنا بشراء بعض الأشياء الآن."
ألقت نظرة سريعة على الساعة الموضوعة بجانب ابنتها بجوار سريرها.
"يا عزيزتي، إنها الخامسة إلا السادسة. سأخرج وأتركك تنهي استعداداتك. في الواقع، سأذهب وأحضر لك البلوزة الزرقاء بينما تبحثين عن بعض السراويل."
عندما أغلقت والدتها الباب، عادت ميلينا إلى خزانتها. كم كان من الرائع أن تخرج والدتها بهذه الطريقة. ارتعشت يدها الممدودة، ثم أمسكت ببنطال أزرق داكن. سيبدو رائعًا مع البلوزة، وكانت ترتدي زوجًا من الأحذية المسطحة الزرقاء الداكنة لتتناسب معها.
سحبت سروالها وتسللت إلى الحذاء.
"سأضع البلوزة على مقبض بابك" صرخت بها والدتها.
عندما سمعت خطوات والدتها تتراجع في الردهة، فتحت ميلينا الباب وأمسكت بالبلوزة. وارتدتها بتبجيل تقريبًا، وأزرارها، ودستها في ملابسها، واستمتعت بملمس الحرير الناعم على بشرتها. ثم التفتت إلى مرآتها. كانت رائعة. بدت جميلة عليها كما بدت على والدتها.
سارعت إلى الحمام لوضع بعض الماكياج. بدت بشرتها صافية، معجزة في حد ذاتها، لذا استخدمت القليل من أحمر الخدود والماسكارا ولون الشفاه. فكرت أنه لا فائدة من المبالغة في ذلك. كانت جولي تخبرها دائمًا أنها لا تحتاج إلى استخدام الكثير من الماكياج لأنها تتمتع ببشرة جيدة بالفعل، وأن إخفاء العيوب هو الهدف الأساسي من مستحضرات التجميل. لقد افتقدت جولي. كانا سيقضيان وقتًا ممتعًا الليلة، يستعدان للخروج، لأن جولي كانت ستواعد أيضًا الليلة، بلا شك.
قررت ارتداء سلسلة فضية رفيعة وأقراط فضية صغيرة، لا شيء مبالغ فيه. وبينما كانت تضع القلادة في المنتصف، رن جرس الباب.
"سأحضره" صاحت وهي تركض إلى أسفل الدرج. أخذت نفسًا عميقًا ثم زفرته قبل أن تفتح الباب. كان بيت يقف أمامها مرتديًا بنطالًا كاكيًا وقميصًا أكسفورد. ابتسمت له ميلينا، مسرورة باختيارها للملابس. لقد كانت تخميناتها جيدة.
"مرحبًا، بيت. تفضل بالدخول."
"مرحباً ميلينا، تبدين رائعة."
"شكرًا."
أخذته إلى المطبخ، حيث كان والداها يعدان العشاء.
"أمي وأبي، هذا بيت هيس."
وضع الأب مقشرة الخضروات على الأرض، ومسح يديه بمنشفة، ومد يده اليمنى نحو الصبي.
"يسعدني أن أقابلك، بيت. أنا السيد تايلور."
أعاد بيت الضغط إلى الرجل. اعتقد والد ميلينا أن الطفل يتمتع بقبضة جيدة.
"مرحبا سيدي. هل تفضل السيد؟ اعتقدت أن ميلينا أخبرتني أنك ضابط."
لقد قام الصبي بأداء واجباته المدرسية، فكر السيد تايلور، وأصبح يحبه أكثر مع مرور كل ثانية.
"نعم، أنا كذلك، ولكنني لست من هؤلاء الضباط الذين يصرون على مخاطبتهم برتبهم عندما أقوم بتقشير الجزر، ومن الواضح أنني لست في الخدمة. السيد بخير."
"حسنًا، سيد تايلور،" ابتسم بيت. ثم التفت إلى والدة ميلينا، التي كانت يداها مغمورتين في الدجاج والدقيق.
"مرحبًا، بيت. دعنا نتجنب مصافحة الأيدي، إلا إذا كنت تحب الشعور بعصير الدجاج والدقيق بين أصابعك."
حسنًا، عادةً ما أعشق هذا الإحساس، ولكن بما أننا بحاجة إلى المضي قدمًا، فسوف أمتنع عن القيام بذلك مرة واحدة. ولكن في المرة القادمة، أليس كذلك؟
"أنت هنا."
مرر بيت يده بين شعره. كانت السيدة تايلور تمتلك غمازات لطيفة للغاية، تمامًا مثل ميلينا.
"حسنًا، لقد كان من اللطيف مقابلتك"، قال. "يجب أن نذهب، لأن الحفل يبدأ في الثامنة. سأعيدها بحلول الساعة الحادية عشرة، سيدي."
قال السيد تايلور "يبدو الأمر جيدًا، يسعدني مقابلتك يا بيت، يمكنك العودة في أي وقت".
أضافت السيدة تايلور "أراك لاحقًا، استمتع بوقتك".
ودع المراهقون بعضهم البعض ثم غادروا. نظر آل تايلور إلى بعضهم البعض بمجرد سماعهم صوت إغلاق الباب الأمامي.
قالت السيدة تايلور: "يبدو بالتأكيد طفلاً لطيفًا، يتمتع بأخلاق جيدة وروح الدعابة".
"مصافحة جيدة أيضًا"، قال السيد تايلور.
ضحكت زوجته.
"لم أعرف قط شخصًا مهووسًا بمصافحة الآخرين إلى هذا الحد. أشفق على الطفل المسكين الذي يقدم لك سمكة ميتة."
قال بكل كرامة: "كل منا لديه اختباراته الصغيرة. عليك أن ترى ما إذا كان بوسعك أن تجعلهم يبتسمون، وأنا أرى ما إذا كان لديهم قبضة جيدة. إنه نظام جيد".
ابتسم بيت لنفسه وهو يضع سيارته في المرتبة الأولى ويبتعد عن الرصيف. لقد أحبه الأب بالتأكيد. كما أن التسلل إلى تلك اللحظة حول عودتها إلى المنزل بحلول الساعة الحادية عشرة لم يضر أيضًا. لقد أخبرته أن حظر التجول الخاص بها هو منتصف الليل في عطلات نهاية الأسبوع. لقد واعد بيت ما يكفي ليعرف أن الانطباعات الأولى تعني كل شيء للوالدين، وتأكد الرجل الذكي من أنه ترك انطباعًا جيدًا. إن إيصالها إلى المنزل مبكرًا يعني أنه يمكن الوثوق به. وكذلك المصافحة القوية. في تجربته، سيغفر الآباء التجاوزات اللاحقة إذا آمنوا بنزاهته منذ البداية.
"فكيف حالك؟" سأل وهو ينتقل إلى المركز الثاني للالتفاف حول الزاوية.
"حسنًا، أعتقد أن والديّ أحبّوك، بالمناسبة."
"أتمنى ذلك، لقد بدوا لطيفين."
"إنهم ليسوا سيئين، كما يظن الآباء. أعتقد أنني سأحتفظ بهم."
"قرار جيد. أنت معتاد عليهم وهم معتادون عليك. استبدالهم الآن يعني ضرورة تعلم مجموعة كاملة من القواعد واللوائح الجديدة ومعرفة ما يقصدونه حقًا بالأشياء التي يقولونها."
فكرت ميلينا في هذا الأمر للحظة.
"عادةً ما يقصد والداي ما يقولانه. أليس كذلك يا والداك؟"
"نعم، ولكن ما أقصده هو القدرة على معرفة أشياء مثل عندما تعني كلمة "لا" "حاول مرة أخرى لاحقًا، عندما أكون في مزاج أفضل"، أو "أعطني سببًا لأقول نعم، وسأفعل ذلك"، أو ببساطة "لا". هل تفهم ما أعنيه؟"
"لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة أبدًا."
"في فصلي لعلم النفس، نقرأ عن المعاني الخفية في ما يقوله الناس. إنه أمر مثير للاهتمام حقًا."
"هل تقصد لغة الجسد وما إلى ذلك من أشياء؟"
"قليلاً، ولكن الأمر يتعلق في الأغلب بالمحادثة. ويتعلق الكثير منه بالاختلافات بين ما يقصده الرجال وما تقصده النساء عندما يقولون نفس الشيء."
"مثل ماذا؟"
"دعني أفكر." حدق بيت في الطريق، على أمل أن يأتيه مثال جيد. "حسنًا، بعد موعد سيئ، يقول بعض الرجال للفتيات "سأتصل بكِ". ربما يكون رجل واحد من كل عشرين رجلاً يعني ذلك، بينما يقوله التسعة عشر الآخرون لأنهم لا يريدون إيذاء مشاعر الشخص الآخر بقولهم إنهم لا يريدون رؤيتها مرة أخرى. يعرف الرجال أن هذه عبارة لا معنى لها، مثل "أراك لاحقًا". لا تعرف الفتيات ذلك. يأخذنها حرفيًا، ثم ينزعجن عندما لا يتصل الرجل كما وعدت."
"ولكن إذا كان الرجل يعرف أن عدم اتصاله سيؤذي مشاعر الفتاة، فلماذا يقول أنه سيفعل ذلك؟"
"لأن الأمر يبدو لطيفًا في ذلك الوقت - بالإضافة إلى ذلك، فهم يعرفون أنهم لن يكونوا موجودين عندما تدرك الفتاة الأمر وتغضب."
"هذا كريه الرائحة!"
ماذا أستطيع أن أقول؟ الرجال خنازير.
دخل إلى موقف السيارات وقاد سيارته إلى أحد طرفيه قبل أن ينعطف إلى صف آخر. رأت ميلينا لافتة كبيرة مكتوب عليها "حديقة الحظ" وشيء باللغة الصينية. أسفل تلك اللافتة كانت معلقة لافتة "الافتتاح الكبير". أوقف بيت السيارة. وفي الداخل، ابتسمت لهم امرأة عند ماكينة تسجيل المدفوعات وسألتهم عن عدد أفراد مجموعتهم.
قال بيت وهو يلف ذراعه حول كتفي ميلينا بخفة: "نحن فقط". شعر بعضلاتها تتصلب، فحرك يده إلى لوح كتفها وظهرها وكأنه كان يقصد ذلك منذ البداية. التقطت المرأة قائمتين من كومة وأشارت إليهما أن يتبعاها.
لم تلاحظ ميلينا وجود سوى عدد قليل جدًا من الطاولات الفارغة أثناء تجولهما في غرفة الطعام. إما أن الطعام كان جيدًا، أو أن الناس هنا لم يدركوا الفرق، لكنهم أحبوا الأحاسيس الجديدة.
توقفت المرأة أمام كشك ولوحت بيدها إليه.
"هل هذا كل شيء؟"
" لا بأس". وضعت المرأة القوائم على الطاولة.
"سيكون النادل معك في الحال" قالت وغادرت.
"لا أعرف عنك، ولكنني جائع"، قال بيت وهو يفتح قائمة الطعام.
"أنا أيضًا"، وافقت وهي تفحص قائمة الأطباق. كان لديهم مجموعة لطيفة هنا؛ أفضل بكثير من المطعم الصيني الوحيد الآخر الذي ذهبت إليه منذ أن انتقلوا. لقد منحها العيش في العديد من الأماكن تقديرًا للطعام الجيد، ويبدو أن هذا المطعم لديه إمكانيات. استقرت بسرعة على طبقها الأساسي المفضل، دجاج كونغ باو . في المرة الأولى التي زارت فيها مطعمًا صينيًا جديدًا، طلبت ذلك. إذا لم يتمكن مكان ما من تقديم دجاج كونغ باو بشكل جيد، فقد شعرت أنه من غير المحتمل أن يقوم بأي شيء آخر بشكل جيد.
"فما الذي يبدو جيدًا بالنسبة لك؟" سأل بيت.
"سأختار دجاج كونغ باو . ماذا عنك؟"
"لحم البقر مع البروكلي."
"اختيار جيد. أنا أيضًا أحب هذا الاختيار. هل لدينا وقت كافٍ لتناول المقبلات؟"
فحص بيت ساعته وتجهم وجهه.
"ربما لا."
"مساء الخير. هل يمكنني أخذ طلبك؟"
نظر الاثنان إلى النادل.
"مارك؟" قالت ميلينا، مندهشة من العثور عليه هنا.
"ميلينا؟" قال وهو مذهول بنفس القدر. لا يمكن أن يحدث هذا. من غير الممكن أن تجلس الفتاة التي كان معجبًا بها هنا مع رجل آخر.
"مارك! لم أكن أعلم أنك تعمل هنا"، قال بيت، غير مدرك للتوتر بين موعده والنادل.
"إنه مطعم والديّ، لقد افتتحناه منذ بضعة أسابيع فقط."
"حقا؟ هذا رائع. لماذا لم تخبرنا أن عائلتك لديها مطعم؟"
"لم يبدو الأمر مهما."
تنهد مارك، ووضع قلمه على لوحة الطلبات.
"ليس لدي وقت للتحدث حقًا. نحن مشغولون جدًا الليلة. إذن ماذا تريد؟"
"دجاج كونغ باو "، قالت ميلينا، وهي تركز على جبهته حتى لا تضطر إلى مقابلة عينيه.
"اختيار جيد"، قال. "إنه دائمًا رهان آمن لمطعم جديد".
حدقت ميلينا فيه بدهشة. كيف عرف ذلك؟ ابتسم لها.
"أختار دائمًا شيئًا كهذا عندما أذهب إلى مكان جديد أيضًا. إذا أفسدوا المكان، فلن أعود. ماذا عنك، بيت؟"
"لحم البقر مع البروكلي."
كتب مارك بعض الأحرف على الورقة.
"حسنًا، ماذا تحب أن تشرب؟"
"أريد كوكاكولا"، قالت ميلينا.
"اجعلها كوكاكولا اثنين."
"دجاج كونغ باو ولحم البقر مع البروكلي ومشروبين غازيين. ماذا عن الحساء أو المقبلات؟"
"ليس الليلة"، قال بيت. "سنذهب إلى حفلة موسيقية بعد ذلك."
"سأذهب وأضع طلبك إذن. سأعود إليك في الحال مع الكوكا كولا الخاصة بك."
تمكن بطريقة ما من الوصول إلى المطبخ ونشر الطلب على الشيف. لم تكن هناك طلبات أخرى جاهزة، لذا سار عائداً إلى الأحواض، حيث كان لوك غارقاً في الرغوة حتى مرفقيه. كان عليه أن يتحدث إلى شخص ما ولم يكن يعتبر والديه المرشحين المثاليين.
"هل سبق وأن أعجبت بفتاة يا لوك؟" سأل.
"هاه؟" أومأ لوك لأخيه.
قال مارك بغضب: "الفتيات، لوك، هل سبق وأن أعجبت بواحدة منهن؟"
"بالطبع"، قال لوك. "لكنهم لا يحبونني أبدًا".
تجاهل مارك الملاحظة الاخيرة.
حسنًا، الفتاة التي أحبها تجلس على أحد طاولاتي مع شاب آخر وهو صديق لي.
امتلأ وجه لوك بالتعاطف. "هذا أمر فظيع."
قال مارك "إنه أمر مؤسف، وسأظل عالقًا معهم حتى يرحلوا. لماذا تحدث هذه الأشياء؟"
قال لوك بحزن وهو يفكر في مشاكله الخاصة: "لا أعلم، أتمنى لو كنت أعلم".
ظهرت والدتهم عند مدخل المطبخ، وهي تفحص الغرفة بحثًا عن أي دليل على إهمال الموظفين. ورصدت عيناها الثاقبتان الصبية وهم يتحدثون، على الرغم من البخار في الهواء والنوادل والطهاة الآخرين الذين يهرعون إلى المكان.
"عد إلى العمل"، صاحت بصوت غاضب يخترق ضجيج الطهاة الثرثارة والطعام الساخن وأصوات المقالي. "هذا وقت العشاء وليس وقت التجمعات. مارك! اعتنِ بطاولاتك!"
ربت مارك على كتف أخيه.
"تضامنا يا أخي"، قال وهو يتجه بصعوبة إلى موزع الصودا ليسكب عبوتين من الكوكا كولا لزبائنه غير المرغوب فيهم.
في اللحظة التي اختفى فيها مارك في المطبخ، انحنى بيت عبر الطاولة.
"هل كنت تعلم أنه يعمل هنا؟" سأل ، وكان وجهه مليئا بالفضول.
هزت ميلينا رأسها.
"لم يكن لدي أي فكرة. أتساءل لماذا لم يقل أي شيء عن هذا الأمر. إنه أمر غريب."
"أعلم ذلك. أعني، لو كان لوالديّ مكان مثل هذا، فسأخبر الجميع."
"نعم"، قالت وهي تتطلع حول الغرفة، وتلاحظ المطبوعات بالحبر والمخطوطات على الجدران. "هذا جميل حقًا. لا أفهمه".
لقد رأت فتاة صغيرة تقف عند صندوق الدفع وأومأت برأسها نحوها.
هل تظن أن هذه أخته؟
حدق بيت في ذلك الإتجاه.
"لا أعلم، لا أستطيع أن أجزم من هنا."
قالت امرأة ترتدي اللون الأحمر شيئًا للفتاة ثم توجهت نحو المطبخ.
"ربما تكون كذلك. إنها تشبه تلك المرأة، وأراهن أنها تدير المكان. يا إلهي، كانت لتكون جميلة لو لم تكن عابسة هكذا."
أومأت ميلينا برأسها. من ما استطاعت أن تراه، كانت المرأة تتمتع بملامح جميلة، لكن جبينها المجعد وفمها المضغوط شوه مظهرها. تساءلت ميلينا عما إذا كانت ترتدي هذا التعبير دائمًا، أو ما إذا كانت تمر بليلة سيئة ببساطة.
"إنها تبدو وكأنها يمكن أن تكون امرأة الجحيم، سيدة العالم السفلي، إذا أرادت ذلك"، قال بيت.
قالت ميلينا وهي تفكر: "إنها تذكرني بآخر قائد لوالدي. كان وجهه يحمل نفس النظرة المنزعجة. لم يكن والدي يتحمله. كان يخبرنا دائمًا أن لا شيء يمكن أن يكون جيدًا بما يكفي للعقيد شوارتز، وكان هذا الأمر محبطًا لكل شخص يعمل معه".
"حقا؟ كنت أتصور أن والدك من النوع الذي لديه توقعات عالية ومعايير عالية."
"أوه، إنه كذلك. إنه يتوقع الأفضل من شعبه ومني ومن أختي أيضًا. يصبح الأمر محبطًا بعض الشيء، لأنني أرغب أحيانًا في التراخي والانجراف ، ولا يسمح لي أبي بذلك. ولكن هناك فرق كبير بين أشخاص مثل والدي وأشخاص مثل العقيد شوارتز"، وتباطأ صوتها وهي تحاول إيجاد الكلمات المناسبة، "وهو أن والدي لا يتوقع المستحيل حقًا. إنه يفهم أن الأشخاص المختلفين لديهم نقاط قوة ونقاط ضعف مختلفة، وهو يلعب على تلك النقاط".
"ماذا تقصد؟"
"مثل جولي، هذه أختي، إنها عداءة رائعة وتحب المنافسة. عندما كانت تركض في سباقات المضمار في المدرسة الثانوية، كان أبي يتوقع منها أن تبذل قصارى جهدها، لكنه ساعدها كثيرًا أيضًا. كان يركض معها في كل شيء. عندما تفوز بالسباقات، كان يخبرها بمدى فخره بها. وعندما تخسر، كان يساعدها في تحليل ما كان بإمكانها القيام به بشكل أفضل، بدلاً من الصراخ عليها كما يفعل بعض الآباء عندما يخسر أبناؤهم.
"أما أنا، فأنا أكره المنافسة، على الأقل في الرياضة، ولا أمل لي في المضمار. ولكنني أحب ركوب الدراجات كثيرًا. لذا فهو يشجعني على الركوب وتحسين أدائي، ولا يبالغ في إثارة ضجة حول حقيقة أنني لا أريد الانضمام إلى فريق أو الركوب في السباقات. ربما يود لو شاركت في المنافسة، ولكنه لا يفرض علي ذلك.
"ولكن إذا كان أحمق مثل العقيد شوارتز هو والدي، فمن المحتمل أن يتوقع مني أن أكون مثل أختي، ومن المحتمل أن يفرض عليّ مطالب لا أستطيع التعامل معها، ثم يغضب مني لأنني لست الشخص الذي يريدني أن أكونه."
توقفت لأخذ رشفة من الماء.
أعطاها بيت نظرة احترام.
"يا إلهي، ميلينا، يبدو أنك في الخمسين من عمرك تقريبًا. بعد ذلك، أشعر بالحرج لأنني ذكرت فصلي الدراسي في علم النفس. لماذا لم تخبريني أنك تعرفين كل شيء عنه؟"
لقد ضحكت.
"لا أعرف الكثير عن علم النفس، فقط ما تعلمته من والدي من خلال التنقل من مكان إلى آخر. عندما تذهب إلى مدرسة جديدة كل عامين، يتعين عليك أن تتعلم قراءة الناس جيدًا، لأنك لا تملك الوقت الكافي للتعرف عليهم. أعتقد أن ***** الجيش يكبرون بسرعة بهذه الطريقة."
عاد مارك ومعه مشروباتهم الغازية ووضعها على الطاولة.
" هذه مشروباتك ، وطعامك في طريقه إليك."
تحرك قبل أن يتمكن بيت أو ميلينا من قول أي شيء.
"أعتقد أنه مشغول الليلة"، قال بيت. "لكن لا داعي للقلق بشأن ذلك. لذا أخبرني المزيد عنك وعن أختك. لم أكن أعلم حتى أن لديك أختًا."
ابتسمت ميلينا.
"نعم، جولي أكبر مني بعام تقريبًا. لقد بدأت الدراسة الجامعية هذا العام. ستلتحق بجامعة جورج ماسون، في فرجينيا، بالقرب من واشنطن. لديهم برنامج جيد جدًا لألعاب القوى هناك."
"هل هي مثلك في أي شيء؟"
"نعم ولا. نتشابه كثيرًا، باستثناء أنها أقصر مني قليلًا وأنحف أيضًا، بسبب رياضة الجري. نحب الكثير من الأشياء المتشابهة، مثل الشوكولاتة والكلاب. لكنها ربما تكون أكثر حماسة مني، وأكثر انفتاحًا بالتأكيد. أنا الخجول".
"خجول؟ أنت؟ لم ألاحظ ذلك."
لقد ضحكت.
"في الواقع، لقد فاجأتني هذه السنة نوعًا ما. فأنا لا أتعرف على الناس بهذه السرعة كما هو الحال في هذه المدرسة."
"ربما نحن ألطف هنا من الأطفال في مدارسكم الأخرى."
هزت كتفها.
"ربما أنت كذلك."
لمحت مارك وهو يوازن بين صينية ويسير بين الطاولات في اتجاههما. وضع الصينية على حامل قريب ونقل أطباق الطعام الساخنة إلى الطاولة.
"دجاج كونغ باو "، أعلن وهو يحرك الطبق أمامها، "ولحم البقر مع البروكلي. هل يريد أي منكما عيدان تناول الطعام؟"
"لا،" قال بيت بصوت خافت. "لدي ما يكفي من المتاعب مع السكين والشوكة."
"بالتأكيد" قالت ميلينا.
لقد نظر إليها كلا الصبيان بدهشة.
"حسنًا، لقد اعتدنا العيش في آسيا. وتعلمت كيفية استخدامها هناك. أعتقد أن الطعام الصيني يكون ألذ إذا تناولته بالطريقة التي يتناولها الصينيون."
شعرت بحرارة في وجهها عندما ناولها مارك زوجًا من عيدان تناول الطعام الخشبية. كانت تأمل ألا تبدو متكلفًة في الحديث عن الثقافة الآسيوية. في بعض الأحيان لم تكن تعرف كيف تسكت عن تجاربها.
كان المراهقان جائعين، لذا تناولا الطعام في صمت، مستمتعين بالطعام ويبتسمان لبعضهما البعض من حين لآخر. كان الطعام بالتأكيد أفضل من أي طعام تناولته خلال الأشهر الستة الماضية. كان للدجاج طعم الزنجبيل اللذيذ، مع البصل الأخضر والفول السوداني. كان طعم اللحم حلوًا قليلاً، مع نكهات أخرى لم تتمكن من التعرف عليها تمامًا. استخدمت ميلينا عيدان تناول الطعام بدقة، وواكبت بيت بسهولة.
قال مارك وهو يظهر مرة أخرى: "واو، أنت جيدة جدًا في التعامل مع هذه الأشياء، ميلينا. هل طعامك جيد؟"
بعد أن امتلأت أفواههم بالطعام، أومأ الاثنان برأسيهما وابتسما. ابتسم لهما مارك ابتسامة خفيفة وانتقل إلى طاولة أخرى.
تباطأ كل من بيت وميلينا في النهاية، وعندما أكلت ميلينا حبة الفول السوداني الأخيرة، انحنت إلى الوراء وتنهدت بارتياح.
"لقد كان ذلك رائعًا"، قالت.
"يا إلهي، لا أتذكر أنني تناولت طعامًا أفضل من هذا."
اقتربت المرأة ذات البدلة الحمراء من طاولتهم.
"مساء الخير. أنا السيدة تانغ، وأنا وزوجي نمتلك هذا المطعم. كيف كان عشاءك؟"
"أوه، ممتاز"، قالت ميلينا بصدق.
السيدة تانغ وجهت لهم نفس الابتسامة التي رأوها للتو على وجه ابنها.
"أنت جيد جدًا في استخدام عيدان تناول الطعام. هل لديك أصدقاء صينيون؟"
"في الواقع، تعلمت استخدام عيدان تناول الطعام عندما كان والدي يعمل في اليابان، ولكنني صديق لصبي صيني. ربما تعرفه. مارك تانج."
ابتسمت المرأة مرة أخرى.
"كيف تعرف ابني؟"
"نحن في فرقة واحدة" أجاب بيت.
"أوه. هل تعزف على الساكسفون أيضًا؟"
"لا، نحن الاثنان عازفان على البوق"، قال بيت. "لكننا عادة نجلس معًا في المباريات، ونعود إلى المنزل بعد التدريب سيرًا على الأقدام".
قالت السيدة تانغ: "حسنًا، أنا سعيدة لأن مارك وجد أصدقاءً طيبين. يُرجى العودة لزيارتنا في أي وقت".
"شكرًا لك،" قالت ميلينا بأدب.
قالت السيدة تانغ رسميًا: "شكرًا لك على حضورك". وانتقلت إلى طاولة أخرى لتكرار الطقوس. يحب الناس مقابلة أصحاب المطاعم؛ فهم يشعرون بأهميتهم إذا عرفوا بالاسم الأشخاص الذين يمتلكون الأماكن التي يحبون الذهاب إليها. لم تكن السيدة تانغ تستمتع بالتجول وتقديم نفسها للآخرين، لكنها فعلت ذلك لأنه كان عملًا جيدًا. وهذا يعني المزيد من المال، والمال يعني كل شيء بالنسبة لها.
نظر بيت إلى ساعته.
"إنها الساعة السابعة والنصف. علينا أن نتحرك."
مدّت يدها إلى جيبها لتأخذ العشرين دولارًا التي أعطاها لها والدها، وقال لها: "في حال احتجتِ إليها لدفع أجرة التاكسي"، رأى بيت هذه الحركة ولوح بيده رافضًا.
"إنها هديتي. يمكنك شراء وقت آخر. الآن أين مارك؟"
كما لو كان على الإشارة، ظهر مارك.
هل تريد الشيك؟
"لو سمحت."
كتب مارك عددًا من الأرقام ثم وضع الورقة على الطاولة.
"شكرًا على حضورك. يمكنك الدفع عند السجل."
لقد اختفى. نظر بيت إلى الشيك.
"أعتقد أن الإكرامية البالغة ثلاثة دولارات هي الإكرامية الصحيحة، لكن يبدو من الغريب إعطاء إكرامية لمارك."
"أعرف ما تقصده، ولكن يجب علينا أن نفعل ذلك على أية حال. كانت أختي تعمل نادلة، وقالت إن كل الأموال التي كسبتها تقريبًا جاءت من الإكراميات."
ترك بيت ثلاثة دولارات وربع دولار على الطاولة وتوجه الاثنان إلى ماكينة تسجيل المدفوعات. تقبلت الفتاة هناك أموال بيت بابتسامة أكثر صدقًا من ابتسامة والدتها.
"هل أنت أخت مارك؟" سألت ميلينا.
"نعم،" قالت الفتاة وهي تعطي بيت الباقي. "أنا ماري. هل تعرف مارك؟"
"نعم، نحن في فرقة معًا."
"آمل أن يبدو صوته هناك أفضل من صوته في المنزل. في بعض الأحيان، قد يظن المرء أن سربًا من الأوز المتحولة قد غزت المنزل عندما يعزف."
ضحك بيت وميلينا.
"أعتقد أن صوت ساكسفون تينور الذي يعزف على أنغام موسيقى سوزا ليس الصوت الأكثر متعة في العالم."
ماري صنعت وجهًا.
"أتمنى أن يأخذ الناي."
قال بيت بإلحاح: "ميلينا، علينا أن نذهب".
"يسعدني أن أقابلك" قالت من فوق كتفها، وتبعته إلى خارج الباب.
من باب المطبخ، شاهد مارك أصدقائه وهم يغادرون. الحمد *** أنهم رحلوا، هكذا فكر. كان من العذاب أن يشاهدهم وهم يتحدثون ويضحكون معًا. مشى إلى الطاولة ورأى البقشيش. عبس. لم يكن يريد أموال بيت. ثم خطرت له فكرة. أمسك بالنقود واندفع إلى المطبخ.
"مرحبًا لوك"، قال. "لقد غادر الرجل والفتاة اللذان كنت أتحدث عنهما للتو. أريدك أن تعرف الإكرامية التي تركوها لك."
"لا تريد أن تأخذ أمواله؟" سأل لوك بذكاء.
"لا، لا أريد ذلك. هل تريد ذلك؟"
"بالتأكيد. لا أحصل على أي نصائح هنا أبدًا، هذا أمر مؤكد. يداي مبتلتان بالكامل، لذا فقط أضعها في جيبي هناك."
أدخل مارك يديه في جيب قميص أخيه، وأسقط المال فيه.
"كم هو الثمن على أية حال؟"
"ثلاثة دولارات وربع."
"ما يكفي تقريبًا لشراء شيء ما."
"نعم، ولكن ليس تماما. "كما هو الحال دائما."
ابتسم الصبيان لبعضهما البعض بسخرية. كانت النكتة قديمة. لم تكن الإكراميات تصل إلى الحد الذي كانوا يأملونه، خاصة وأن والدتهم أصرت على وضع نصف أرباحهم في حساب مصرفي للدراسة الجامعية.
"بعد كل هذا الاندفاع، عد وأخبرني عنها"، اقترح لوك.
"بالتأكيد. من الأفضل أن أخرج من هنا قبل أن تعود أمي وتزورنا."
"نعم. هذه ليست الساعة الاجتماعية، كما تعلمين،" قال لوك مبتسما.
**
بدأت الحفلة الموسيقية متأخرة عن موعدها بنحو خمس وأربعين دقيقة، لذا وصل بيت وميلينا قبل الموعد بفترة كافية. وفي الساعة الثامنة والربع، أعلنت والدة بيت وهي تحتضن كمانها وقوسها للجمهور المضطرب أن حادثًا مروريًا تسبب في تأخير عازفي الكمان والتشيلو. ولشغل الوقت، عزفت السيدة هيس، مرتدية ملابس سوداء، وعازف الكمان الآخر مقطوعات ثنائية. ورغم أن أدائهما كان يفتقر إلى الصقل الذي يناسب أذن بيت المتمرسة، فقد عزف كل منهما بحماسة، وأصابت متعتهما بالموسيقى مستمعيهما.
بمجرد وصول أعضاء الرباعية الآخرين، معتذرين بشدة عن تأخرهم، بدأت الموسيقى بجدية. تحسنت جودة الأداء بما يكفي حتى تمكنت ميلينا من سماع الفرق. تبدلت خطوط اللحن والانسجام بين الآلات، ونسجت نمطًا معقدًا لم تواجهه ميلينا من قبل في الفرقة. انبهرت، وانحنت إلى الأمام واستوعبت الصوت، غير مدركة لمرور الوقت.
وبعد ذلك، لم يكن لديهم سوى بضع لحظات لإلقاء التحية على السيدة هيس قبل أن يضطر بيت إلى توصيل ميلينا إلى المنزل بالسيارة.
قالت الفتاة وعيناها تلمعان: "لقد لعبت بشكل جميل، لم أسمع شيئًا مثله من قبل".
"شكرًا لك يا عزيزتي،" قالت السيدة هيس بصوت مطول. "أنا سعيدة جدًا لأنك استمتعت بها."
بدت الطفلة في غاية الانبهار ، فكرت في تسلية. حسنًا، ربما تركتها خلفيتها العسكرية مع فرص قليلة للاستمتاع بالوسائل الثقافية في الحياة.
قالت المرأة: "أود أن أتحدث معك عندما يتوفر لدينا المزيد من الوقت. ربما يستطيع بيتر أن يصطحبك إلى المنزل في وقت ما عندما نعود إلى المنزل".
"أريد ذلك."
قاطع بيت الحديث قائلاً: "آسف على المقاطعة، لكن الساعة الآن العاشرة وأربعين دقيقة، وقد وعدت السيد تايلور بأن أعيد ميلينا إلى المنزل بحلول الحادية عشرة. أرجو المعذرة يا أمي".
"بالتأكيد عزيزتي،" قالت السيدة هيس بلطف. "يسعدني أن أقابلك، عزيزتي."
طغى صوت "فاليري، عزيزتي، كان ذلك رائعًا!" على رد ميلينا. اندفع رجل نحيف إلى الأمام لاحتضان السيدة هيس. أمسك بيت بيد ميلينا وقادها إلى خارج القاعة.
"تعال. علينا أن نذهب."
"ليس عليك أن تسحبني" قالت ميلينا وهي تسحب يدها من يده.
"آسفة، ولكنني حقًا لا أريد أن أجعل والدك يغضب مني."
"لدينا متسع من الوقت" قالت بحزم.
لم يتحدثا كثيرًا أثناء رحلة العودة إلى المنزل. توقف أمام منزلها، وركن سيارته، ثم التفت إليها.
"شكرًا على هذه الليلة الرائعة"، قالت.
"شكرًا على حضورك. لقد أمضيت وقتًا ممتعًا حقًا."
"أنا أيضًا. والدتك موسيقية رائعة. فلا عجب أنك بارع في العزف على البوق. ليس لديك خيار آخر مع أم مثل هذه."
سأخبرها أنك قلت ذلك.
توقف كلاهما للحظات طويلة ، ينظران إلى بعضهما البعض.
"حسنًا،" قالت ميلينا بسرعة، "يجب أن أذهب. تصبح على خير، بيت."
"تصبحين على خير ميلينا، نراك يوم الاثنين."
في الداخل، كان والداها يجلسان في غرفة المعيشة ويقرأان. وكان والدها يتفحص ساعته أثناء دخولها الغرفة.
"عشرة وستة وخمسون. لقد أتيت مبكرًا. ألم يعجبكما بعضكما البعض؟"
"نعم يا أبي." دارت عينيها في غضب مصطنع. يمكن أن يكون والدها أحمقًا في بعض الأحيان.
"هل قضيت وقتًا لطيفًا يا عزيزتي؟" سألتها والدتها وهي ترفع بصرها عن كتاب طبي سميك.
قالت ميلينا بحماس: "لقد قضينا وقتًا رائعًا. والدته موسيقية رائعة. وذهبنا إلى مطعم صيني رائع واتضح أن عائلة أحد أصدقائي تمتلكه. مارك، عازف الساكسفون الذي أخبرتك عنه في فرقة الموسيقى العسكرية. في الواقع، كان هو النادل لدينا".
"لا بد أن يكون هذا غريبًا."
"لقد كان كذلك. لم نكن نعلم أن عائلته تمتلك المكان. ولم يكن يبدو سعيدًا برؤيتنا أيضًا."
"ربما كان يشعر بعدم الارتياح لخدمتك، بما أنكما صديقان في المدرسة"، قال والدها.
"نعم، ربما. ولكن كان بإمكانه أن يكون أكثر لطفًا في هذا الشأن."
قالت والدتها وهي تعود إلى الكتاب المدرسي: "لا تحكمي عليه بقسوة شديدة. لا يمكن أن يكون الأمر سهلاً، أن تضطري إلى العمل في ليلة يخرج فيها جميع أصدقائك للاستمتاع".
"مهما يكن. حسنًا، سأصعد إلى الطابق العلوي. تصبح على خير."
"طاب مساؤك."
وأضافت والدتها "أحلام عارمة، لا تنسي أن تعيدي لي بلوزتي".
"حسنًا،" صرخت ميلينا من أسفل الدرج.
في غرفتها، خلعت ميلينا ملابسها، ورتبت البلوزة على شماعة حتى لا تتجعد. حملتها إلى خزانة والدتها، ثم عادت لتفكر في الساعات القليلة الماضية. لقد سار الموعد على ما يرام. لم تكن متأكدة مما إذا كان بيت سيحاول تقبيلها. لثانية أو ثانيتين، ظنت أنه سيفعل ذلك. لكنها في العموم كانت سعيدة لأنه لم يفعل ذلك. كانت بحاجة إلى بعض الوقت للتكيف مع فكرة الخروج مع شخص ما. ربما في المرة القادمة.
أطفأت مصباحها واستلقت على ظهرها مبتسمة في الظلام حتى ظهرت لها صورة مارك. كان الجانب الوحيد الذي أزعجها في المساء هو سلوك مارك. ما الذي كان خطأً به على أي حال؟
**
في يوم الأحد بعد الكنيسة، انسحب لوك إلى غرفته كالمعتاد، مدعياً أنه عليه أن يقوم بواجبه المنزلي. وللمرة الأولى، كان يعني ما يقول. كانت السيدة كاودن، معلمته الأكثر تسلية وإثارة للاهتمام ، تفرض عليه أيضاً أكبر قدر من المطالب. كان عليه أن يقرأ فصلاً كاملاً من كتاب التاريخ يوم الاثنين، وفصلاً آخر يوم الخميس. قرر أن يقرأ كل شيء في ذلك اليوم. التقط الكتاب الضخم واستلقى على سريره ووضعه على بطنه المسطحة. أنهى القراءة المطلوبة بسرعة - قبل وفاة جون، كان لوك وشقيقه التوأم يتنافسان كثيراً لمعرفة من يمكنه إنهاء كتاب أولاً. كان لوك يفوز عادة. راغباً في تأجيل واجبه المنزلي في الرياضيات، تصفح بقية كتاب التاريخ ليرى ما إذا كان هناك أي شيء مثير للاهتمام كامن في الصفحات اللاحقة. لفت انتباهه رسم توضيحي لعمال صينيين يبنون السكك الحديدية عبر القارات، ووضع سبابته في الصفحات لتحديد المكان. وجد بداية الفصل واستقر ليتعلم عن الصينيين واليابانيين الذين قدموا إلى أمريكا في القرن التاسع عشر.
بحلول نهاية الفصل، شعر لوك بحماس شديد لدرجة أنه بالكاد استطاع الجلوس ساكنًا. لقد جاء الصينيون إلى الولايات المتحدة هربًا من البيروقراطية القاسية والفقر المدقع، حاملين معهم أحلام الثروة وآمال غزو جبل الذهب الذي اعتقدوا أنه ينتظرهم في أمريكا. من أين جاءوا بالشجاعة لترك كل ما يحبونه، عائلاتهم، منازلهم، التلال والأنهار التي شكلت حياتهم وأحلامهم؟ مكث بعضهم في أمريكا لسنوات بدون زوجاتهم وأطفالهم لأن القوانين تمنع النساء الصينيات من مرافقة أزواجهن إلى الأقاليم.
وضع لوك الكتاب جانباً، ودارت أفكاره في دوامة. استلقى على ظهره مرة أخرى وترك الأفكار والصور تفرز نفسها. "جبل الذهب". ظلت العبارة تجذبه. تصور نفسه في أواخر القرن التاسع عشر، الابن الأصغر الذي لا أمل له في مستقبل، تاركاً زوجته الجميلة حتى يتمكنا من عيش حياة أفضل في وقت لاحق. جلس وتحسس دفتر ملاحظات وقلماً. وفي دفتر ملاحظاته الحلزوني السميك، كتب بثبات على مدى الساعتين التاليتين، محاولاً يائساً تدوين أفكاره على الورق قبل أن تتلاشى بعيداً.
"جبل الذهب!
"في كل مكان، كان الناس يطنبون حول الأرض الغنية وراء البحر الشرقي. هناك، كما قالوا، يُرحَّب بالصينيين لكسب الثروة مع أي شخص آخر. هناك، كما قالوا، يمكن للرجل أن يقطف إفطاره من الأشجار، بقدر ما يستطيع أن يحمل. هناك، كما قالوا، لن يجد الرجل مندرين، ولا أمراء حرب، ولا جنود. هناك، كما قالوا، لن يجد الرجل سوى الثروات تنتظره ليجمعها.
"جبل الذهب!
"نظر وانج بيان إلى زوجته بينما كانا يقفان معًا على الرصيف، في انتظار الإشارة التي ستدعوه والآخرين للصعود إلى السفينة. هبت نسيم خفيف على شعرها بينما ردت بصمت على نظرته المشتاقة. كان كلاهما يتوقان إلى البقاء معًا؛ كلاهما يعرف أنهما يجب أن ينفصلا، لأن بيان لا مستقبل له إذا بقي. لقد دمرت الفيضانات قريتهما. أرسل أمراء الحرب جنودًا وحشيين لجمع الضرائب التي لم يكن الناس قادرين على دفعها حتى لو لم تفشل المحاصيل. وكان بيان هو الابن الثالث فقط، ولم يكن لديه فرصة لوراثة أي شيء آخر غير اسم العائلة. تحدث هو وزوجته بلا نهاية عن كيفية بقائهم على قيد الحياة، وكان الأمر دائمًا يصل إلى هذا.
"جبل الذهب!"
كان لوك يكتب بسرعة قدر استطاعته، مرحِّبًا بهدية القصة. ولو رأته والدته في تلك اللحظة، لكانت جديته قد صدمتها. لكنها كانت قد غادرت بالفعل إلى المطعم مع والده. ولم تكن تعلم حتى وقت لاحق ما الذي كان يفعله ابنها الأكبر بوقته في تلك الظهيرة الصيفية.
بحلول وقت العشاء، كان لوك قد ابتكر حكاية أسعدته وأذهلته. لم يسبق له أن كتب شيئًا مثلها. فتصفح الصفحات بسرعة، مستمتعًا بها. يترك بيان زوجته الحامل ليبحث عن الثروة في أمريكا. وعلى الرغم من التحيز والظروف القاسية، فإنه يكتسب الثروة التي طالما أرادها ، ويتوق كل يوم إلى زوجته وطفله، ويحلم بالوقت الذي يستطيع فيه ركوب سفينة للانضمام إليهما. وعندما يأتي ذلك اليوم، يهرع إلى الأرصفة، فقط لينقض عليه عصابة من الرجال البيض في اللحظة التي يلمح فيها السفينة. يقتلونه، ويستولون على المال الذي كسبه لعائلته، ويقامرون به في لعبة ورق. كان لوك نفسه يكاد يبكي بحلول النهاية. نعم، كان الأمر يحتاج إلى بعض العمل، لكنه كان جيدًا. في الواقع، لم يكتب شيئًا جيدًا بنصف هذا. ربما يعرضه على السيدة كاودن ويحصل على رأيها.
قرقرت معدته وألقى نظرة على ساعته. هل الساعة الثامنة والربع؟ كيف تأخر الوقت إلى هذا الحد؟ لا يزال أمامه بعض الرياضيات واللغة الإنجليزية ليقوم بهما. نزل السلم مسرعًا ليصنع لنفسه شطيرة. سكب لنفسه كأسًا من عصير البرتقال ووجد بعض البسكويت وتفاحة. وضع الطعام على صينية، ثم حمله إلى غرفته. تناول الطعام بارتياح، وجلس على مكتبه وراح يحاول حل واجب الرياضيات حتى شعر بأنه متأكد إلى حد ما من أنه فهمه. كانت السيدة شومان على حق. ورغم أنه لم يكن يريد أن يكرس حياته للجبر، إلا أنه يناسب قدراته بالتأكيد بشكل أفضل من ما قبل الرياضيات. ثبت أن واجب اللغة الإنجليزية لا يحتاج إلى تفكير: القواعد والمفردات. كان بإمكانه القيام بذلك أثناء نومه. ابتسم عندما فكر في إخبار السيدة جارسيا بذلك. لن تتقبل ذلك.
أغلق كتبه، ونظر إلى الساعة مرة أخرى. العاشرة إلا العاشرة. جمع أطباقه وأخذها إلى المطبخ، ووضعها بعناية في غسالة الأطباق بالطريقة الوحيدة التي سمحت بها والدته. ألقى بمنشفة الورق المجعّدة في سلة المهملات وفحص الغرفة. لم يكن هناك شيء غريب، حيث كان إخوته الأصغر سنًا حذرين من مزاج والدتهم مثل لوك. حسنًا! لن يكون لدى والدته سبب لانتقاده الليلة. عاد إلى غرفته واستعد للنوم، ولا يزال يفكر في بيان وزوجته. سيصقل القصة في وقت لاحق من ذلك الأسبوع، ثم يسمح لمعلمة التاريخ بقراءتها. تساءل عما قد تفكر فيه.
في الغرفة المجاورة، كان مارك يرقد على السرير أيضًا، يحدق في السقف. لم يستطع ببساطة أن ينسى رؤية ميلينا وبيت وهما يضحكان ويبتسمان لبعضهما البعض. لقد بدت لطيفة للغاية. تنهد مارك، وقلب في ذهنه كل تفاصيل لقائهما ليلة الجمعة. حسنًا، لماذا لا تخرج مع بيت؟ لقد كان مضحكًا وذكيًا وأبيض البشرة، وربما كانت تفضل الرجال البيض. ربما إذا لم يكن بيت موجودًا، فلن تخرج معه لأنه صيني. ولكن إذا لم تكن تحبه، فلماذا تتحدث معه كثيرًا؟ لقد سمع بوضوح ميلينا ولاكيشا تتحدثان في الفصل الدراسي ذات يوم، وقالت ميلينا حينها إنها تعتقد أنه لطيف.
انقلب على ظهره. إذن لماذا خرجت مع بيت؟ بالطبع، لم يطلب منها الخروج في الواقع، لكنه أراد أن تتطور صداقتهما أكثر قليلاً قبل أن يتخذ هذه الخطوة. ألم تلاحظ ذلك؟ لكم مارك وسادته. أوه، لماذا يجب أن ترى ذلك؟ من الواضح أنها لم تكن تعتقد أنه أكثر من مجرد صديق، ويجب أن يكون سعيدًا بذلك. كافح أفكاره لمدة عشر دقائق أخرى، ثم أخبر نفسه بحزم أن يتوقف، مستحضرًا تمارين التنفس وتقنيات الاسترخاء التي أظهرها له معلمه بعد وفاة شقيقه واحتياجه للمساعدة. ومع ذلك، بينما كان ينجرف في النوم، كانت آخر فكرة واعية لديه هي عيني ميلينا.
استيقظ لوك مبكرًا في الصباح التالي، مما أثار دهشة والدته. استحم بسرعة، وسبق شقيقه وشقيقته إلى طاولة الإفطار، وتلا صلاة الشكر بينما كانت والدته تراقبه. في قرارة نفسه، لم يكن يؤمن ب****، معتقدًا أنه إذا كانت هناك قوة عليا، فمن المؤكد أنها لن تأخذ توأمه بأنانية، وتتركه وحيدًا وبدون شخص يحميه. لم يتحدث أبدًا عن معتقداته لوالديه، وتظاهر بمشاركة معتقداتهما. كان الأمر أسهل بهذه الطريقة.
هل انتهيت من واجباتك المنزلية؟
ابتلع لوك حبوبه وأومأ برأسه.
"نعم، لقد درست التاريخ واللغة الإنجليزية والرياضيات، وأنهيت كل ذلك الليلة الماضية. حتى أنني قرأت التاريخ مسبقًا."
رأى والدته عابسة، وأضاف: "لقد كتبت قصة أيضًا. عن رجل صيني يأتي إلى أمريكا ليصنع ثروته، لكنه يموت قبل أن يتمكن من العودة إلى منزله وزوجته".
ازداد عبوس والدته عمقًا.
"لقد أهدرت وقتك في كتابة قصة عندما كان بإمكانك التركيز على الرياضيات؟"
"لا،" كذب بسرعة. "كان ذلك للغة الإنجليزية."
انطلق مارك وماري إلى المطبخ، مما أدى إلى تشتيت انتباه السيدة تانج. كانت ماري تحب الثرثرة في الصباح، وكانت ملاحظاتها حول زبائن عطلة نهاية الأسبوع تشغل والدتهما. وبعد أن انتهى لوك من تناول حبوب الإفطار، أخذ وعاءه إلى الحوض، وشطفه جيدًا ووضعه في غسالة الأطباق. كانت السيدة تانج تراقب تصرفاته من زاوية عينيها، لكنه وضع وعاءه في الرف بالطريقة الصحيحة، لذلك لم تقل شيئًا.
بدا الصباح باردًا، لذا ارتدى لوك قميصًا طويل الأكمام ليرتديه في المدرسة. جمع كتبه ووضعها في حقيبته للتنزه. كان لا يزال لديه بضع دقائق قبل أن يغادر مارك، لذا فقد تصفح الصفحتين الأوليين من قصته، وأجرى التغييرات والتصحيحات. عندما سمع مارك يعود إلى غرفة نومه، أعاد لوك دفتر الملاحظات إلى الحقيبة وأغلقه. ركض الشقيقان إلى الصباح الأزرق الزاهي.
" لماذا أنت في مزاج جيد؟" سأل مارك.
"لقد كتبت هذه القصة الرائعة بالأمس. وهي تتحدث عن رجل صيني جاء إلى أمريكا في القرن التاسع عشر."
أطلق مارك نظرة مفاجأة على أخيه.
"من أين حصلت على هذه الفكرة؟"
"من كتاب التاريخ الخاص بي. يوجد فصل كامل عن المهاجرين الآسيويين. تحدث عن الجبل الذهبي الذي جاء الصينيون إلى هنا من أجله، ثم خطرت لي هذه القصة فجأة."
"هل هذا من أجل الفصل؟"
"لا، ولكن لا تخبر أمي. لقد أخبرتها أن هذا مخصص للغة الإنجليزية."
"إذا لم يكن ذلك من أجل الفصل، فلماذا كتبته؟"
"لا أعلم، لقد جاء الأمر إلى ذهني فجأة، وكان عليّ أن أكتبه."
"هل جاء إليك للتو؟"
"نعم،" قال لوك بصوت دفاعي. "ما الخطأ في ذلك؟"
"لا شيء، على ما أظن. لكن أغلب الناس لا يكتبون القصص إلا إذا اضطروا لذلك. كم تبلغ مدتها على أية حال؟"
"أممم، واحد وعشرون صفحة."
توقف مارك.
"واحد وعشرون صفحة؟ هذه ليست قصة، هذا كتاب."
هز لوك كتفيه. كانت القصة طويلة نوعًا ما، لكن القصة تحتاج إلى هذا القدر من الطول حتى تكتمل.
"إنها ليست فترة طويلة"، قال.
"نعم، إنه كذلك"، قال مارك وهو لا يزال واقفا ويحدق في أخيه.
"حسنًا، إنها كذلك. لكن هذا لا يعني أنها قصة سيئة. أعتقد أنها جيدة جدًا."
قال مارك "لم أقل أنها كانت سيئة، قلت فقط أنها كانت طويلة. كم من الوقت استغرقته في كتابتها على أي حال؟"
"طوال فترة ما بعد الظهر."
تنهد مارك، فهو لا يستطيع أن يتخيل قضاء فترة ما بعد الظهر كاملة في الكتابة. ثم هز رأسه في سخرية من أخيه النحيف. ثم بدأ الاثنان في المشي مرة أخرى.
"حسنًا، أيًا كان ما يجعلك سعيدًا. "
وبعد بضعة شوارع، انعطفوا حول الزاوية ورأوا فتاة تمشي على بعد نصف شارع أمامهم.
قال مارك وهو يحدق في الشخص الذي يمشي بمفرده: "مرحبًا، أعتقد أن هذه ميلينا، الفتاة التي كنت أخبرك عنها".
"هل تقصد ذلك الذي كان في المطعم يوم الجمعة مع ذلك الرجل؟"
"نعم، إنها هي بالتأكيد، سألتقي بها."
"تفضل"، قال لوك وهو يراقب أخاه وهو يركض لاعتراض الفتاة.
عندما استدارت، رأى لوك ما الذي جذب أخاه إليها. شعر كثيف - لم يستطع من هذه المسافة أن يميز ما إذا كان أشقرًا غامقًا أم بنيًا فاتحًا - جسد جيد، ابتسامة حلوة، طول مارك تقريبًا. بينما كانا يتحدثان، كانا يقطعان كلماتهما بإيماءات متقنة، من الواضح أنهم يستمتعون. تساءل لوك لماذا خرجت مع الصبي الآخر بينما من الواضح أنها تحب أخيه. تنهد. في تجربته المحدودة، كانت الفتيات مخلوقات غريبة. بدا أن العديد منهن مهتمات فقط بالصبيان والمظهر - مظهرهن ومظهر الجميع. انحنى كتفيه. لم تبد أي واحدة منهن أدنى اهتمام به. بينما كان يشاهد مارك وميلينا يمشيان معًا، تساءل كيف سيكون شعوره وهو يتجول على الرصيف مع فتاة تضحك على نكاته وتهتم به. هز رأسه. لم يحدث ذلك أبدًا. لن يحدث أبدًا.
في اللحظة التي وجهت فيها وجهها المبتسم نحوه، سامح مارك ميلينا على خروجها مع بيت.
"مرحبًا!" قالت بحرارة عندما هرول إلى جانبها. "كيف حالك؟"
"مرحبًا،" قال وهو يلاحظ بحنان الغمازة على خدها الأيمن. "أنا بخير. كيف حالك؟"
"حسنًا." عبست فجأة. "هل كنت غاضبًا ليلة الجمعة؟"
"لا،" كذب، محاولاً أن يبدو غير مبال. "كنا مشغولين نوعًا ما ولم أتوقع رؤيتكما. هل تصرفت بجنون حقًا؟"
قالت وهي تحاول أن تفكر في طريقة لتقول لها نعم دون أن تبدو قاسية: "حسنًا، بدا الأمر وكأنك مشغول بعض الشيء. لم نستطع أنا وبيت أن نفهم ما الذي يحدث".
"لقد كان مشغولاً"، كرر.
"لقد لاحظت كيف حملت الصواني برشاقة"، قالت، مقلدةً نادلًا يكافح لحمل صينية ثقيلة.
ابتسم مارك، وانضم إليها في اللعبة.
"يتطلب الأمر ذوقًا معينًا . إن خدمة الطاولات ليست من النوع الذي يمكن لأي رجل عجوز من الشارع القيام به."
"منذ متى وأنت تفعل ذلك؟"
"حوالي عام."
"هل أحببت ذلك؟"
لقد عبس.
"أعتقد ذلك. يمكن أن تكون الإكراميات جيدة جدًا، لكن والديّ يجعلاني أضع نصفها في حساب مصرفي للدراسة الجامعية."
نظرت إليه من الجانب.
"إذن لماذا لم تذكري أبدًا أن والديك يمتلكان مطعمًا؟ لقد قلت أنا وبيت إنه إذا كان والدانا يديران مكانًا كهذا، فسوف نخبر كل من نعرفه."
توقف مارك لعدة ثوان قبل الإجابة.
"لا أعلم. أعتقد أنني لم أكن أتصور أن أحداً سيهتم. فضلاً عن ذلك، فإن هذه الصورة النمطية شائعة. فعندما يفكر الأميركيون في الصينيين، يتصورون أننا جميعاً إما ندير مطاعم أو استوديوهات للكونغ فو أو مغاسل".
"سر صيني قديم؟" قالت ميلينا وهي تتلو شعارًا من إعلان تلفزيوني قديم.
"بالضبط"، قال مارك وهو يشعر بالاشمئزاز. "لقد سئمت من هذا الأمر. هل تعلم ما الذي يزعجني أيضًا؟ تلك الفكرة الغبية التي يتبناها الجميع حول قدرة الآسيويين الفطرية على فهم الرياضيات والعلوم".
"هل تقصد أن جميع السود يولدون وهم يعرفون كيفية الرقص؟"
"نعم، أعني أنني جيد جدًا في الفنون القتالية والرياضيات، لكنني أعمل بجد في كليهما. لا علاقة للغريزة بذلك. لا يستطيع أخي صد لكمة أو حل معادلة تفاضلية حتى لو كانت حياته تعتمد على ذلك. لكنه كاتب عظيم، وهذا ليس ما يفكر فيه الأمريكيون عندما يفكرون في الشعب الصيني".
ماذا عن ايمي تان؟
مارك دحرج عينيه.
"ذكي. بما أنك ذكي جدًا، اذكر اسم كاتب صيني أمريكي آخر.
نظرت ميلينا نحو السماء وهي تفكر.
"لقد فزت. لا أستطيع أن أفكر في فوز آخر."
"على الأقل أنت تعرف واحدًا. معظم البيض لا يستطيعون حتى تسمية واحد."
"هل كل الصور النمطية خاطئة إذن؟ لقد أخبرنا آخر معلم للغة الإنجليزية أن أغلب الصور النمطية تحتوي على قدر من الحقيقة على الأقل."
"حسنًا،" اعترف مارك، "ربما لا يكونون جميعًا مخطئين. لكنهم ليسوا كاملين أيضًا. أعتقد أنك في ورطة عندما تبدأ في التفكير في أن مجموعة كاملة من الناس متشابهة. أعني، هل كل البيض عنصريون؟"
"بالطبع لا."
"ولكن هذا هو الانطباع الذي يكونه الكثير من الأشخاص الآخرين عنهم."
"لا ينبغي لهم أن يفترضوا ذلك. أنا أبيض، ولست عنصريًا."
"ولكن إذا كان كل لقاء لشخص آسيوي أو أسود مع أشخاص بيض سلبيًا، ألا يفترض أنكم جميعًا سيئون؟"
"ربما يفعل ذلك، لكنه سيكون مخطئًا."
"بالضبط."
ابتسم مارك لها.
"مناقشة ثقيلة جدًا في هذا الوقت من الصباح."
ابتسمت ميلينا.
"نعم. عادة ما أنتظر حتى الساعة العاشرة على الأقل لإجراء مناقشات معمقة حول جذور وأسباب التحيز."
"حسنًا، دعنا نعود إلى الطعام الصيني. هل كان يوم الجمعة جيدًا بالنسبة لك؟"
"ممتاز!" قالت ميلينا بحماس. "أفضل ما تناولته منذ فترة طويلة. إذن ما هو الطبق المفضل لديك؟"
"أعجبني ما تناولتماه، على الرغم من أن والدي يقول أن الأطباق مثل لحم البقر مع البروكلي تناسب الذوق الأمريكي."
"لماذا؟"
"من حيث جاءت عائلته، فهم لا يأكلون الكثير من لحم البقر."
"حسنًا"، قالت. "ماذا يأكل إذن؟"
"أي شيء تقريبًا يحتوي على مأكولات بحرية أو لحم خنزير. إنه يحب الطراز الكانتوني، وهو خفيف جدًا."
"اعتقدت أن معظم الطعام الصيني حار."
هز رأسه.
"ناب. هذا طعام سيشوان. يوجد في الصين حوالي ألف نوع مختلف من الطهي. جاءت عائلة والدي من الجنوب، بالقرب من هونج كونج، لذلك نشأ على الطعام الكانتوني. لكنه مستعد لطهي أي شيء."
نظرت إليه بدهشة.
"والدك طاهي؟"
"نعم، أمي تدير الجانب التجاري للمطعم، وأبي يدير المطبخ."
"هذا نوع من التبديل، أليس كذلك؟"
"أعتقد ذلك. لم أفكر في ذلك مطلقًا. أعني، بالنسبة لي، هذه هي الطريقة التي ينبغي أن تكون عليها الأمور لأنها كانت دائمًا كذلك. أبي يحب الطبخ وأمي تحب كسب المال."
ابتسمت.
"وماذا تحب أن تفعل؟"
أحب التحدث معك، فكر.
"الكثير من الأشياء. أحب العزف على الساكسفون، وأي شيء آخر له علاقة بالموسيقى. أحب الجيت " كوني دو."
"ما هذا؟"
"إنه أحد أنواع الفنون القتالية، وقد أتقنه بروس لي."
"أوه،" قالت ، وكان الفهم في صوتها. نظرت إليه باحترام. "بروس لي. والدي يحبه. هل تحب كل تلك اللكمات والركلات؟"
"حسنًا، نعم، لكن أفضل جزء هو الاستراتيجية. لا يوجد شيء أفضل من معرفة ما سيفعله شخص ما قبل أن يفعله، وفعله له أولاً."
هزت رأسها.
"لا، شكرًا. سأستمر في ركوب الدراجة."
"ولكن ماذا ستفعل إذا حاول أحدهم مهاجمتك؟"
لماذا يهاجمني أحد؟
"تعالي، أنت لطيفة وجميلة المظهر. قد يقرر بعض الرجال أنك الضحية التي كانوا يبحثون عنها."
"أشك في ذلك"، قالت. "لكن إذا فعل شخص ما ذلك، أعتقد أنني سأتمنى أن يكون هناك بطل مثلك لينقذني".
"نوع بطولي مثلي؟"
"بالتأكيد. قوي، بارع في فنون القتال، وقائي."
"يمين."
"تعال. ألم تكن أنت من تحدث عن الشرف في اللعبة؟"
"نعم."
"لذا...؟" هزت كتفيها ببلاغة.
"حسنًا،" قال، مسرورًا سرًا بالطريقة التي سلكها الحديث. "إذا كنت بحاجة إلى الإنقاذ في أي وقت، فلا تتردد في الاتصال بي، مارك تانج، البطل."
"اتفاق" قالت.
كانت المدرسة تلوح في الأفق أمامهم.
"كما تعلم، قبل أسبوعين، كنت أقف هنا وأكره هذا المكان"، قالت. "الآن أشعر وكأنني في بيتي".
"أعتقد أن الأمر ليس سيئًا للغاية"، قال وانضموا إلى الأطفال الآخرين الذين دخلوا المبنى.
دخل لوك بعد دقيقتين، وكان لا يزال يفكر في قصته. وتجول في خزانته، غير مدرك للصبيين اللذين كانا يسيران خلفه.
صفق أحدهما باب الخزانة بلا مبالاة، وألقى الآخر كتب لوك على الأرض. صُدم لوك ورفع رأسه ليتعرف على هؤلاء المعذبين الجدد. تعرف عليهما من درس الرياضيات.
"لماذا فعلت ذلك؟" سأل في حيرة.
"لماذا لا؟" قال الصبي الأطول. ابتسم الصبي الآخر. لم تكن ابتسامته لطيفة.
لم يقل لوك شيئًا، وهو يفكر في هذا التطور الجديد. وبعد بضع ثوانٍ، ابتعد الأولاد. حدق لوك في ظهورهم. لم يفهم. كان قلبه ينبض بقوة، فحمل كتبه، وأعاد فتح خزانته ووجد الكتب المدرسية التي سيحتاجها لفصليه الدراسيين الأولين. لا يزال مضطربًا، وسار بصعوبة إلى غرفة الصف.
أثرت هذه الحادثة على عقله من خلال اللغة الألمانية والكيمياء، حيث ارتكب خطأً قاتلاً أثناء إحدى التجارب.
ماذا تعني بأنك نسيت إضافة المادة المتفاعلة؟ كيف كان من المفترض أن نصنع الأكسجين إذا لم تقم بإضافة المادة المتفاعلة؟"
"أممم، لا أعلم"، قال بصوت ضعيف. "أعني، كان الخليط يفور بعد أن أضفت المحفز، لذا أعتقد أنني نسيت الأمر".
وقالت "الآن يتعين علينا أن نجري التجربة من جديد".
"ماذا يحدث هنا؟" سأل السيد بورتر، بعد أن سمع جدالهما وتجول في المكان. "أنت تعلم أنني لا أسمح بالقتال في الفصل الدراسي إلا إذا كنت ترتدي معدات واقية."
ابتسم لوك، لكن دارسي كان منزعجًا للغاية ولم يلاحظ النكتة.
"لوك"، قالت، محولة المقطع إلى إهانة، "نسي أن يضيف المادة المتفاعلة، لذلك ليس لدينا أكسجين".
"هل هذا صحيح يا لوك؟" سأل المعلم بصوت لطيف. كان لديه شعور بأن هذا الطفل تعرض لأكثر من نصيبه من الإساءة.
"نعم سيدي،" قال لوك، وأسقط عينيه عن وجه السيد بورتر.
نظر المعلم إلى وجه الفتاة المنزعج ووجه الصبي المحبط، كان يكره مثل هذه اللحظات.
"حسنًا،" قال، "ليس لديك الوقت الكافي لإعادة التجربة. لذا أريد منكما أن تكتبا نتائجكما، مع شرح دقيق لما فعلتماه وما لاحظتماه. في قسم الاستنتاجات، اكتبا شرحًا لما اعتقدتما أنه كان يجب أن يحدث، بناءً على عرضي وما تعرفانه من الكتاب المدرسي. هذه المرة، سأقبل ذلك بدلاً من تقرير مختبر كامل. وفي المرة القادمة، لوك، حافظ على تركيزك على ما تفعله."
حدق لوك في الأرض، ثم ربت السيد بورتر على كتفه.
"الجميع يرتكبون أخطاء يا لوك. على الأقل لم تحرق نفسك مثل طالب آخر كان معي قبل عامين."
سألت دارسي وهي تحاول التخلص من غضبها: "هل أشعل شخص ما النار في نفسه بالفعل؟"
"كنا نُجري تجربة تتطلب من الطلاب ملء أنبوب اختبار بالغاز وإشعال النار فيه. ورغم أنني أخبرت الفصل أن الأمر لن يستغرق سوى بضع ثوانٍ حتى يمتلئ أنبوب الاختبار، إلا أن هذا الطفل انتظر حوالي دقيقة قبل أن يستخدم كسارته لإحداث شرارة. وأشعلت كرة النار الناتجة قميصه."
اتسعت عينا دارسي.
"هل احترق؟"
"لا، لقد أمسكته زميلته في المختبر ووضعت ذراعه في الحوض وتحت الماء قبل أن تصل النيران إلى جلده. لقد كنت فخوراً بها حقاً. جزء من كونك زميلاً في المختبر هو مراقبة شريكك. لقد فعلت الشيء الصحيح تماماً."
احمر وجه دارسي عندما سمع رسالة السيد بورتر غير المنطوقة.
قال السيد بورتر للمراهقين: "اذهبا ونظفا المكان، فكل شخص آخر سينتهي من العمل على أي حال".
عبر الغرفة ليفحص الطلاب الآخرين. قام لوك ودارسي بتنظيف معداتهما وترتيب محطة المختبر في صمت.
"آسفة" قالت بينما عادا إلى مكاتبهما.
"لا بأس"، قال متفاجئًا من اعتذارها. "لقد أخطأت".
"نعم"، قالت دون أن تنظر إليه. "لكنني أهتم كثيرًا بدرجاتي في بعض الأحيان. لم يكن ينبغي لي أن أغضب إلى هذا الحد".
"لا بأس."
كان السيد بورتر يراقب هذا التبادل بارتياح. فقد بدا له دارسي طفلاً محترماً، لكن الصبي لم يكن يبدو من النوع الذي يدافع عن نفسه. فحتى ألطف *** قد يستغل شخصاً مثله. لقد تحمل تيد بورتر نصيبه من الاستهزاءات في المدارس الثانوية ولم يكن ليسمح بحدوث ذلك في فصله. ومع بعض الحظ، فقد ترك حديثه القصير عن شركائه في المختبر انطباعاً جيداً.
مرت اللغة الإنجليزية دون أحداث تذكر، ولكن مع انتهاءها، عاد شعور لوك بالقلق. كان عليه أن يخوض بعد ذلك في مادة الرياضيات، وبعد ما فعله به الطفلان في خزانته، لم يكن يعرف ماذا يتوقع.
كان لديه الوقت الكافي للوصول إلى خزانته واستبدال كتاب اللغة الإنجليزية بكتاب الرياضيات، ثم الإسراع إلى الفصل والجلوس. رأى لوك الصبيين اللذين التقيا في ذلك الصباح يجلسان في مؤخرة الفصل. قام بتعديل وجهه ليبدو بأفضل تعبير لا يمكن تفسيره. إذا أرادوا أن يبدو خائفًا، فلن يمنحهم الرضا.
جمع السيد سبنسر واجباتهم المدرسية وتوجه إلى السبورة لتعليم درس اليوم. كان يرتدي قبعة البيسبول القرمزية والبيضاء المعتادة مع رقعة صغيرة من المحارب، تميمة المدرسة. حتى أثناء تدريس الرياضيات، كان يبدو وكأنه مدرب.
بعد دقائق قليلة من بدء محاضرته، انحرفت الفرقة الموسيقية إلى الملعب للتدرب على روتين ما بين الشوطين. تجاهل المدرب سبنسر الموسيقى بشجاعة لبعض الوقت قبل أن يفقد قدرته على تحملها. توجه إلى النافذة الوحيدة في الغرفة وألقى نظرة إلى الخارج. كان الموسيقيون يعزفون بحماس وهم يتقدمون في الملعب. كانت رؤية ثمانية وستين قدمًا تصطدم بخطوط المرمى أكثر مما يستطيع المدرب تحمله.
"لماذا لا يستطيعون أن يتجاوزوا الخطوط ؟" سأل أحداً على وجه الخصوص. "لقد أمضينا ساعات في صف ذلك الملعب، ثم خرجوا وأفسدوه. هل من الصعب أن يتجاوزوا الخطوط؟"
من موقعه المتميز بالقرب من النافذة، كان لوك يستطيع رؤية الفرقة تنفذ منعطفًا، مما وضع العديد من الأطفال مباشرة على خطوط المرمى ، ويسيرون نحو المدرجات.
صاح المدرب سبنسر قائلاً: "انظروا إليهم الآن! لقد أصبحوا على المسار الصحيح! لقد تجاوزوا الحد. سأضطر إلى تحمل المسؤولية. يجب على شخص ما أن يعلم قائد الفرقة الذي يتولى المسؤولية هنا حقًا".
ضحك العديد من الطلاب، لكن لوك لم ينضم إليهم. ووفقًا لما أخبره مارك، فإن نصف الفرقة بالكاد كانت قادرة على السير على الإطلاق. وبدون خطوط الساحات التي ترشدهم، فلن يظلوا متناغمين مع بعضهم البعض أبدًا. حرك لوك قدميه. لم يكن يعرف قائدة الفرقة، لكنه شعر بالأسف عليها.
عاد المدرب إلى السبورة لاستئناف التدريس وهو لا يزال غاضبًا. وبعد عشر دقائق، رن الجرس إيذانًا ببدء الغداء الثاني. أغلق الطلاب كتبهم وخرجوا من الباب. استغرق لوك بعض الوقت في انتظار مغادرة جيف ورفاقه.
قال المدرب وهو يعدل قبعته: "سأتحدث معها الآن". صاح وهو ينطقها خطأً كالمعتاد: "تانج!". "حان وقت الغداء. تحركي!"
امتثل لوك، وأغلق المدرب الفصل خلفه. وبينما كان الصبي يتجه نحو غرفة الغداء، سمع الرجل يتمتم لنفسه. ارتجف. لا، لم يكن يحسد مدير الفرقة على الإطلاق.
في الملعب، كانت السيدة شافر تراقب وتستمع إلى طلابها بمزيج من الاستسلام والفخر. لقد حفظ معظمهم الروتين وساروا بشكل جيد للغاية، بالنظر إلى مدى خضرتهم قبل أسبوعين فقط. بدا البعض، وتنهدت وهي تفكر في هذه المجموعة، خاليين تمامًا من أي موهبة في المسيرة على الإطلاق. حسنًا، لا يمكنها إلا أن تأمل في أن يساعد التدريب المستمر. لقد تطورت كاثي بشكل جميل كقائدة فرقة، بحضور ممتاز وسلطة طبيعية. من زاوية عينها، رأت شخصًا يرتدي قبعة حمراء يقترب. من المؤكد أن أياً كان هذا الشخص لديه مشية حازمة، لكنه لم يكن متزامنًا مع مسيرة صحيفة واشنطن بوست ، فكرت. حدقت لترى بشكل أفضل . يا إلهي. المدرب سبنسر، بلا شك يشكو من شيء ما. طالما أنه لن يستغرق وقتًا طويلاً ليقول رأيه، فستسمح له بالثرثرة. يمكن لكاثي التعامل مع التدريب بدونها.
"سيدة شافر، أود التحدث معك،" قال بصرامة. "الأمر يتعلق بفرقتك."
أومأت السيدة شافر برأسها إلى كاثي، مشيرةً لها بالاستمرار، وقادت المدرب إلى المضمار.
"المدرب سبنسر، لا أعتقد أنني سأقاطعك أثناء تدريب كرة القدم، فأنا أعتبر مثل هذا السلوك غير احترافي. ومع ذلك، إذا كان بإمكانك أن تكون مختصرًا، فسأستمع إليك الآن."
احمر وجه المدرب، وظلت السيدة شافر تحافظ على تعبير وجهها معتدلاً، على الأقل في البداية.
خلال الدقائق القليلة التالية، تمنى العديد من أعضاء الفرقة أن يتمكنوا من قراءة الشفاه. لقد رأوا المدرب يقول شيئًا، ووجهت إليه السيدة شافر نظرة بغيضة. ردت عليه بغضب، وبدا وكأنه ابتلع شيئًا غير سار للغاية. ثم لوحت بيدها للفرقة وقالت شيئًا، ولوح لها بكلتا يديه وصاح في المقابل. وضعت كلتا يديها على وركيها وبدا أنها تكاد تبصق عليه. صافحها بإصبع السبابة. صفعته. وأشارت إلى مبنى المدرسة. استدار فجأة وابتعد. التفتت إلى الفرقة، ووجهها قاتم.
في غرفة الغداء، دفع لوك ثمن البيتزا والحليب وخرج من المطبخ. نظر في الغرفة، فلاحظ جيف وأصدقائه وهم يأكلون ويضحكون على طاولة بالقرب من بار السلطة. حمل لوك صينيته إلى طاولة بعيدة عنهم قدر الإمكان، وجلس في قسم فارغ. التهم طعامه، على أمل الهروب بسرعة من الكافيتريا، لكن عينه الثاقبة مسحت الكافيتريا، وقيمت بحر الأطفال من حوله.
في نهاية طاولة قريبة، كانت مجموعة من الفتيات، بما في ذلك دارسي، يتجاذبن أطراف الحديث ويضحكن أثناء تناولهن للسلطات والكعك. نظرت دارسي إلى الأعلى ولوحت للوك بيدها. وبعد بضع ثوانٍ من الصدمة الشديدة، تمكن من الابتسام بتردد. تعرف لوك على إحدى صديقاتها من غرفة الصف: فتاة لطيفة بما يكفي، وممتعة مع الجميع، وكانت دائمًا تقول له مرحبًا. وفي منتصف نفس الطاولة الطويلة، جلست مجموعة أكثر شهرة، يضحكن بصوت عالٍ في ملابسهن باهظة الثمن، ويلفتن الانتباه إلى أنفسهن ، مفترضات أن القبول حقهن الطبيعي.
وقع نظره على مجموعة أخرى، بعض الشباب من قسم الكيمياء. مجتهدون، أذكياء، لكنهم هادئون ومتعاونون، ومن الواضح أنهم أصدقاء قدامى. كان يجلس على طاولتين مجموعة من المدخنين، يضحكون مع بعضهم البعض أيضًا.
بدا الأمر وكأن الجميع ينتمون إلى مجموعة، أو إلى شخص أو شيء ما: الأذكياء، والموسيقيون، والرياضيون، والأطفال الطيبون، والنمامون، والمدمنين. الجميع في الواقع، باستثناء لوك. لم يكن يشعر بأنه ينتمي إلى أي شيء.
عندما انتهى من شرب الحليب، رأى مجموعة جيف تنهض وتتقدم نحوه. وقف لوك واندفع نحو سلة المهملات، لكن ليس بالسرعة الكافية لتجنب الأولاد الأربعة.
"إلى أين تعتقد أنك ذاهب؟" سأل أحدهم، وقد طوي ذراعيه أمام صدره العريض. أما الثلاثة الآخرون ـ جيف والاثنان اللذان جاءا إلى خزانة لوك في ذلك الصباح ـ فقد تحركوا ليشكلوا دائرة ضيقة حوله.
"لأرمي القمامة الخاصة بي"، قال لوك بصوت ناعم.
"نريد أن نتحدث إليك أولاً"، قال الصبي الطويل ذو الشعر البني الذي ألقى كتب لوك على الأرض عند الخزانة.
"ماذا عن؟" حدق لوك في الأرض، وهو يصلي أن يلاحظ مراقب غرفة الغداء المجموعة ويساعده.
ابتسم جيف، ثم مد يده إلى لوك وأداره.
"أنت"، قال ساخرًا من الصبي النحيف. "لقد قررنا أنك مدين لنا".
نظر لوك إلى العيون الزرقاء الجليدية وقال: "هل أنت مدين له؟"
"هذا صحيح"، قال جيف. "أنتم مدينون لنا. أنتم تأتين إلى هنا وتأخذون وظائفنا، لذا أنتم مدينون لنا".
لم يكن لدى لوك أي فكرة عما كان يتحدث عنه جيف.
"نحن نأخذ وظائفكم؟"
حل العبوس محل سخرية جيف.
"نعم، بسببكم فقد والدي وظيفته، لذا أنتم مدينون لنا."
فكر لوك في عدة إجابات، لكنه ظل صامتًا. إذا لم يقل شيئًا، فلن يتمكن جيف من استخدامه ضده. مرت الثواني. اقترب أحد الصبية الآخرين من لوك.
"ألا تريد أن تعرف ما الذي تدين به لنا؟" سأل.
حدق لوك فيه، ونظر الصبي إلى جيف.
"يا يسوع، جيف، ألا يعرف هذا الصيني كيف يتحدث؟" استدار إلى لوك. "في الوقت الحالي، أنت مدين لنا بثمن غدائك."
"ولكن لم يعد لدي أي أموال. لقد انتهيت للتو من الغداء."
"هذه مشكلتك"، قال الصبي. "نتوقع أن نحصل على أجرنا غدًا".
"إذا لم أفعل ذلك؟"
سخر الصبي.
"أنت لا تريد أن تعرف. فقط ادفع لنا."
غادر الأربعة المكان بينما كانت المراقبة تتجه نحوهم. اقتربت من لوك.
"هل أنت بخير؟"
"أنا بخير" قال لوك بصوت خافت.
نظرت إليه باستغراب.
"هل أنت متأكد؟"
"أوه هاه،" قال، بصوت أكثر حزما قليلا.
"حسنًا،" قالت وهي تستدير وتبعد الصبي الشاحب عن أفكارها. وفي الجهة الأخرى من الكافيتريا، ألقى أحدهم علبة حليب في الهواء، وسارعت إلى تحديد الجاني.
هرب لوك إلى المكتبة، وقلبه ينبض بقوة. يا إلهي، ماذا يمكنه أن يفعل؟ لماذا يفعلون به هذا؟ ماذا فعل ليستحق هذا؟ كيف يمكنه مواجهتهم في مادة الرياضيات؟ ابتلع ريقه بقلق. يا إلهي، حصة الرياضيات! في غضون خمسة عشر دقيقة، سيضطر إلى النزول إلى الطابق السفلي والجلوس في نفس الغرفة معهم. فتح باب المكتبة ودخل متعثرًا، وكاد يمر مسرعًا عبر المكتب ليجد مقعدًا فارغًا. عندما رأى مقعدًا فارغًا، هرول إليه وجلس على الكرسي، ودفن وجهه بين يديه. يا إلهي، متى سيتوقف هذا؟ لقد دفع ودفع ودفع ثمن موت جون، لكنه لم يتوقف. زفر بقوة. لا، لم يتوقف أبدًا عن دفع ثمن الحياة عندما مات جون، ويشك في أنه سيفعل ذلك يومًا ما.
نظر إليه بعض الطلاب بفضول وهو جالس يحدق في الفضاء، لكنه لم ير شيئًا. وعندما غادر الطلاب الآخرون للعودة إلى الفصل، نهض من الكرسي، وكان وجهه هادئًا، لكن عقله مشوش من الرعب.
في الفصل، تحرك الأولاد في مقاعدهم وضحكوا بهدوء عندما دخل لوك، لكنه تظاهر بعدم ملاحظة ذلك. تجاهل المدرب الجميع، وكان لا يزال منشغلاً بحديثه مع مدير الفرقة الموسيقية. كيف تجرأت على التحدث معه بهذه الطريقة؟ كان مدرب كرة القدم! لقد جلب فريقه المزيد من المال، وحصل على المزيد من المال، من أي من فرق المدرسة الأخرى أو المجموعات مجتمعة. لم يخبره أحد إلى أين يذهب. تجعد وجهه في عبوس وهو يعيد تشغيل المحادثة مرة أخرى. لا، لم يتحدث معه أحد بهذه الطريقة، وخاصة مدير فرقة موسيقية صغير وقاسي نصف عمره، وامرأة أيضًا! حدق من النافذة إلى الفرقة الموسيقية وغلي بهدوء.
رنَّ الجرس وقفز المدرب. وسار إلى السبورة ليواصل محاضرته. وهدأ الفصل. كان جيف يعلم أنه لا ينبغي له أن يتصرف بشكل سيء عندما بدا المدرب منزعجًا للغاية، وتبعه اللاعبون الآخرون في اتخاذ القرار. لم ينظر لوك إلا إلى المعلم وكتابه؛ ولم يجرؤ على إلقاء نظرة حوله. وعندما انتهى الجرس من الفصل، انتظر مرة أخرى، مدركًا أن السيدة كاودن لن تمانع كثيرًا إذا تأخر بضع ثوانٍ. نظر بحذر حول الباب وهو يغادر، لكنه لم ير أيًا من معذبيه. وشعر بالارتياح، وسارع للوصول إلى التاريخ في الوقت المحدد.
انزلق إلى مقعده قبل الجرس مباشرة. تولت السيدة كاودن دورها، واسترخى بينما كانت تؤدي طقوسها اليومية. تنفس بعمق وفتح نصه، وضبط عقله للتركيز على المحاضرة بدلاً من مشاكله. في الغالب، نجح، حتى أنه أجاب على سؤال حول الخدم المتعاقدين في المستعمرات. ابتسمت له المعلمة قبل أن تنتقل إلى النقطة التالية. استمتع لوك بالاهتمام. ربما كان ليخبرها عن القصة اليوم.
وبعد أن رن الجرس، اقترب من مكتبها بخجل.
"نعم لوك؟"
"أممم، كنت أتساءل عن شيء ما."
"ماذا؟"
حسنًا، لقد كتبت قصة هذا الأسبوع، عن رجل صيني يهاجر إلى الولايات المتحدة في القرن التاسع عشر.
ابتسمت.
"يبدو أن هذه فكرة رائعة."
ابتسم لي مرة أخرى.
"حسنًا، آمل ذلك. على أية حال، كنت أتساءل، بعد أن أنتهي من مراجعته، هل تقرأه وتخبرني برأيك فيه؟" قال الكلمات الأخيرة على عجل، وكأنه لن يخرجها إذا لم يستعجل.
أصبحت ابتسامة المعلمة أعمق.
"سأكون سعيدًا بذلك. أخبرتني السيدة جارسيا أنك كاتبة رائعة، لذا فإن قراءة إحدى قصصك ستكون متعة حقيقية."
احمر وجه لوك.
"هل تحدثت معها عني؟"
انحنت السيدة كاودن إلى الأمام.
"في الواقع، لقد تحدثت معي عنك."
"أممم، اعتقدت أن المعلمين لا يفعلون ذلك."
لقد ضحكت.
"بالطبع، ما الذي يمكننا التحدث عنه أيضًا؟ علاوة على ذلك، يلفت الطلاب الجدد انتباهنا دائمًا، وخاصةً عندما يكونون أذكياء ومبدعين."
أصبح لونه أحمر أكثر إشراقا.
"فهل ستقرأه؟"
"بالتأكيد. أحضر لي نسخة عندما تنتهي، وسأقرأها في أقرب وقت ممكن."
ابتسم بامتنان.
"شكرًا، أوه، يجب أن أذهب."
"ما هو درسكم القادم؟"
لقد عبس.
"نادي رياضي."
كانت السيدة كاودن تراقب عودة الصبي باهتمام. بالنسبة لطالب في المدرسة الثانوية، بدا لوك متردداً للغاية في بعض الأحيان. صحيح أن معظم الأطفال لا يعرفون كيف يتقبلون المجاملة بلباقة، لكنه بدا مذهولاً تقريباً من مديحها. تساءلت عن نوع الحياة المنزلية التي يعيشها، ثم رفضت هذا التسلسل من الأفكار. كان مارك يعيش في نفس المنزل وبدا لها طبيعياً تماماً. ربما كان لوك خجولاً بطبيعته. لكن هذا لا يفسر افتقاره إلى الثقة بالنفس. طرقت إحدى قدميها بسرعة، وتفكرت. الأطفال الأذكياء والمبدعون والخجولون لا يجدون أبداً وقتاً سهلاً، لكنه بدا مختلفاً بطريقة ما. ربما ستتحدث إلى ماريبيل جارسيا عنه.
**
بعد انتهاء اليوم الدراسي، سارع لوك إلى المنزل للعمل على قصته. فراح يتصفح صفحاتها، باحثًا عن أشياء يمكن إضافتها أو حذفها، وراجع القواعد النحوية، ثم قرأها قراءة أخيرة. بدت له القصة جيدة، فنظر إلى ساعته. كانت جيدة! كانت والدته قد قالت له في ذلك الصباح إنها لن تكون في المنزل في ذلك المساء. فحمل الصفحات، واندفع إلى مكتب والديه لكتابة القصة على الكمبيوتر.
بحلول الوقت الذي انتهى فيه، بعد ثلاث ساعات، لم تكن والدته قد عادت بعد. شعر بالارتياح. إذا لم تره يطبع القصة، فلن تسأله أي أسئلة محرجة عنها. ابتسم عند رؤية كومة الورق المتنامية. لقد جعله رؤية القصة مطبوعة فخوراً، وكأنها أصبحت أكثر واقعية بهذه الطريقة. صنع نسخة إضافية للسيدة كاودن. كان قد أغلق الكمبيوتر للتو وأخرج القرص المرن من محرك الأقراص عندما سمع سيارة والدته تقترب. رفع قبضته منتصراً. لن تعرف أبدًا.
سمع صوت الباب ينغلق ثم سمع صوتًا غريبًا قادمًا من المطبخ. ألقى النسخ على سريره واندفع إلى أسفل السلم.
جلست والدته على طاولة المطبخ، وكتفيها ترتفعان وهي تبكي.
نظر لوك إليها بدهشة، فلم يرها تبكي منذ وفاة جون. وظل يراقبها في صمت لعدة دقائق، خوفًا من مقاطعة دموعها.
"ما الأمر؟" سأل بهدوء عندما بدا أنها هدأت قليلاً.
توجهت نحوه، وكانت عيناها حمراوين، ووجهها مليئا بالمسكرة.
"بعض الأولاد"، قالت.
تجعد وجهها مرة أخرى، وبدأت الدموع الطازجة تتساقط على خديها.
"لقد أذوا ماري."
الفصل 4
جميع الحقوق محفوظة © 2021 للمؤلف
**
كان لوك يحدق في والدته، وكانت عيناه واسعة.
"يا إلهي"، قال وهو يسترخي على كرسي. "هل هي بخير؟ ماذا حدث؟"
لم تجب السيدة تانغ، التي شعرت بالصدمة من الهجوم على طفلها الأصغر، بل مسحت وجهها، وركض لوك إلى الحمام لإحضار علبة مناديل لها. ووضعها أمام والدته. فأخذت واحدة من العلبة بغير انتباه ومسحت عينيها. ثم أخذت نفسا عميقا.
قالت السيدة تانغ بصوت مرتجف: "كانت ماري تسير إلى المطعم من مدرستها، كما تفعل دائمًا. كانت بالقرب من تلك الأرض الفارغة عندما توقف بعض اللصوص بسيارتهم. قالت إنهم صرخوا عليها ببعض الأشياء، لكنها حاولت تجاهلهم. ثم خرجوا من السيارة وركضت، لكنهم لحقوا بها".
توقف صوتها ومدت يدها إلى منديل آخر لتمتص الدموع الطازجة التي ملأت عينيها.
"ماذا فعلوا؟" سأل لوك بتردد.
"لقد أحاطوا بها ودفعوها حولها ووجهوا لها الشتائم. دفعها أحدهم بقوة حتى سقطت وارتطم رأسها."
"هل هي بخير؟"
"إنها في المستشفى الآن مع والدك. لديها نتوء في رأسها، ولابد أنها ارتطمت بذراعها أيضًا بالرصيف. لقد أصيبت بخدش شديد، وقال الطبيب إنه يعتقد أن معصمها مكسور."
تقلص لوك تعاطفا.
"متى حدث كل هذا؟"
"منذ بضع ساعات"، قالت وهي تنظر إلى ساعتها.
"كيف عرفت ذلك؟"
"وبعد أن استعادت وعيها، حملت نفسها ومشت بقية الطريق إلى المطعم."
"يا إلاهي."
قالت والدته تلقائيًا وهي تفكر في ابنتها: "لا تستخدمي اسم الرب عبثًا". وقفت وهزت نفسها قليلاً. "يجب أن أذهب للحصول على معلومات التأمين الخاصة بنا. سأعود لاحقًا".
هل ستبقى ماري في المستشفى طوال الليل؟
"لا يعرفون حتى الآن. قال الأطباء إنهم بحاجة إلى إجراء نوع من الفحص بالأشعة السينية لمعرفة ما إذا كان دماغها قد تعرض لإصابة أم لا."
لقد بدت مستعدة للبكاء عند التفكير في ذلك.
"هل يمكنني أن أذهب معك إلى المستشفى؟"
عبست والدته ثم هزت رأسها.
"لا، مارك موجود بالفعل هناك، مع والدك. لا أرى أي فائدة من وجودك هناك أيضًا."
هل تريد مني أن أتصل بأحد؟
فكرت والدته في هذه الفكرة، ثم هزت رأسها مرة أخرى.
"لا أريد الاتصال بأحد حتى نعرف عن فحص الدماغ."
"وماذا عن مدرستها؟"
"لماذا نتصل بالمدرسة الآن؟ إنها مغلقة. هذه فكرة غبية."
تركت لوك على الطاولة وصعدت إلى مكتبها في الطابق العلوي، محاولةً أن تتذكر المكان الذي وضعت فيه المعلومات الطبية للعائلة. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى الغرفة الصغيرة، كانت قد نسيت أمر طفلها الأكبر.
في المطبخ المضاء جيدًا، حدق لوك في الباب الذي مرت منه والدته للتو، ولم ير الباب على الإطلاق. إذن، لن يفيد وجوده أي شيء وأفكاره غبية؟ شعر بالغضب والاستياء من موقف والدته. فجأة، ذابت مشاعره في حزن. كانت على حق. لم تكن أخته بحاجة إليه هناك. لم يكن أحد بحاجة إليه. لم يكن مفيدًا لأحد أبدًا.
بقلب مثقل، صعد الدرج بصعوبة. التقى بأمه على المنصة.
"سأعود لاحقًا"، قالت لاحقًا وهي تمر بجانبه دون أن تنظر إلى وجهه. "قم بأداء واجباتك المنزلية واذهب إلى السرير".
"حسنًا،" قال لها وهو يغادر عائدًا. "أخبري ماري أنني أتمنى أن تكون بخير."
ولكن أمه كانت قد ذهبت بالفعل.
**
في صباح اليوم التالي، عندما نزل لوك إلى الطابق السفلي، وجد المطبخ فارغًا. كانت جميع أبواب غرف النوم مغلقة باستثناء باب ماري، لذا افترض أن أخته بقيت في المستشفى طوال الليل. أعد وعاءً من رقائق الذرة، وسكب كوبًا من عصير البرتقال وجلس على الطاولة لتناول الطعام بمفرده.
كان قد انتهى تقريبًا عندما ظهر أخوه. كان شعر مارك منتصبًا وعيناه تبدوان محتقنتين بالدم. ذهب مباشرة إلى الحبوب والحليب وأعد لنفسه وعاءً. سمح له لوك بتناول بضع قضمات في هدوء قبل أن يتحدث.
"فماذا حدث لماري؟"
"هاجمها بعض الرجال وضربوها بشدة."
"الأوغاد!"
"أخبريني عن الأمر. لقد ارتطم رأسها بالرصيف وأصيبت بارتجاج في المخ. كما كُسِر معصمها أيضًا، لكن الأطباء قالوا إن هذا ربما حدث عندما مدت ذراعها لتخفيف سقوطها. لذا فإن الرجال لم يفعلوا ذلك عمدًا".
"كم هم نبلاء. هل يعرف أحد من هم؟"
هز مارك رأسه.
قالت ماري إنها لم ترهم من قبل. كانت تعتقد أنهم يشبهون طلاب المدارس الثانوية، رجال ضخام، رياضيين.
"هل هي بخير؟"
هز مارك كتفيه.
"إنها مستاءة حقًا. لم يحدث لها شيء مثل هذا من قبل."
"لقد تم مناداتنا جميعًا بأسماء من قبل."
"حسنًا، نعم، لكن لم يقم أحد بمعاملتها بهذه الطريقة من قبل، وقالت إنها لم تتعرض أبدًا لمثل هذه الأسماء. أعتقد أن الفتيات لا يفعلن ذلك."
"أسماء مثل ماذا؟"
"قالت إن أجمل ما ينادونها به هو "الصينية العاهرة اللعينة".
جلس لوك على كرسيه وأخذ نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء.
"لا عجب أنها مرتبكة، ماري كانت دائمًا على وفاق مع الجميع."
"نعم. مدرسة الأحد لا تقوم بإعداد الأطفال لمثل هذه الأشياء."
"فمتى من المفترض أن تخرج من المستشفى؟"
" في وقت ما اليوم. لقد أبقوها هناك للمراقبة أو شيء من هذا القبيل"، قال مارك وهو ينظر إلى الطاولة ويتناول رقائق الذرة الخاصة به.
فهم لوك الإشارة وترك مارك بمفرده، ووضع الحليب والحبوب جانباً قبل أن يركض إلى الطابق العلوي للاستحمام.
بينما كان ينتظر شقيقه حتى يستعد، تصفح لوك قصته للمرة الأخيرة. لم يسمع صوت خطوات والدته في الممر قبل أن تدخل برأسها إلى غرفته.
"لن نفتح اليوم. أنا ووالدك سنكون في المستشفى. لقد اتصلت للتو بالطبيب، وقال إن ماري تستطيع العودة إلى المنزل بعد الظهر".
نظرت فجأة إلى حزمة الأوراق التي في يد ابنها وقالت: "ما هذا؟"
نظر لوك إلى القصة التي في يده وكأنه لم يرها من قبل.
"هذا؟" سأل محاولا كسب بعض الوقت.
"نعم" ، قالت بصوت لاذع، ثم خطت خطوة إلى الغرفة. "هذا".
نظر لوك إلى والدته والأوراق.
"لا شيء مهم. مجرد شيء للمدرسة."
مدت يدها واحدة.
"أعطني إياه."
وجه لوقا نظره إلى الأرض أمام أقدام والدته.
"إنها القصة التي أخبرتك عنها بالأمس."
"دعني أرى ذلك."
أطاع لوك الأمر، فتصفحت والدته الصفحة الأولى ثم تصفحت بقية الصفحة.
"هذه مهمة باللغة الانجليزية؟"
"أمم، لا، في الواقع، إنه من أجل التاريخ."
"اعتقدت أنك قلت أن القصة مخصصة لدرس اللغة الإنجليزية الخاص بك."
"هل فعلت ذلك؟ لابد أنني أخطأت. كنت أقصد أن أقول التاريخ."
علقت والدته بلهجة ساخرة: "لقد تغيرت المدارس بالتأكيد منذ أن كنت ****. لا أتذكر أنني اضطررت قط إلى كتابة رواية لدرس التاريخ".
"هذا هو درس التاريخ غير التقليدي."
"أوه؟ أود التحدث مع مدرس التاريخ الخاص بك. ما اسمه؟"
"السيدة كاودن."
"السيدة كاودن"، كررت وهي تنظر إلى رأس ابنها المنحني. "أعتقد أنني سأتصل بها وأتحدث معها بشأن مهامها".
"مرحبًا، لوك،" نادى مارك من الردهة. "علينا أن نتحرك."
شعر لوك بالارتياح بسبب المقاطعة، ومد يده إلى حقيبته.
"هل يمكنني أن أستعيد القصة، من فضلك؟" قال، وقد قرر أن يخوض هذه التجربة بشجاعة. "السيدة كاودن تتوقع ذلك اليوم".
أعادته والدته إليه، بعد أن فحصت وجهه، وفكرت أن الصبي يكذب.
"هل هي حقا كذلك؟" قالت متشككة.
لم يرد لوك، وانضم إلى مارك في الصالة وركض الاثنان إلى أسفل الدرج.
"ماذا كان يحدث هناك؟" سأل مارك بعد أن وصلوا إلى الرصيف ولم تعد آذان والدتهم الحادة قادرة على سماعهم.
"كنت أنظر إلى قصتي ودخلت عليّ."
"و؟"
"أنت تعرف كيف هي. إنها لا تحب أن أكتب. إنها تريد مني أن أقضي كل وقتي في دراسة الرياضيات."
هز مارك رأسه.
"لا أفهم ذلك. تحصل دائمًا على درجات A في اللغة الإنجليزية وC في الرياضيات. كنت أعتقد أنهم قد اكتشفوا أمرك الآن."
"إنهم يعتقدون أنني كسول فقط."
"ولكنك لست كذلك. لقد أخبرتني أنك قضيت اليوم كله في كتابة هذه القصة."
"أنا أعلم وأنت تعلم، ولكنهم لا يعلمون ولا يريدون أن يعلموا."
"هذا ليس عادلا."
"لم يحدث هذا أبدًا"، قال لوك بحزن.
عبرا الشارع واتجها نحو المدرسة. صاح شخص ما خلفهما: "انتظرا!" استدار كلاهما ليريا ميلينا تجري لتلحق بهما.
"مرحبًا مارك"، قالت وهي تبتسم له. أدارت رأسها لتشمل لوك في تحيتها. "مرحبًا. أنا ميلينا. لا بد أنك شقيق مارك؟"
"نعم،" قال لوك، مجيبًا على السؤال بنبرتها. "أنا لوك."
"هل أنت كبير السن أيضًا؟"
"نعم."
فكرت ميلينا أنه من النوع الهادئ. أو ربما لم يبدأ يومه بشكل جيد. بدا مكتئبًا نوعًا ما. حسنًا، ستعتبره تحديًا للمحادثة.
"هل تعملين في المطعم أيضاً؟"
أومأ لوك برأسه، وكان تعبيره أكثر حزنًا.
"أوه، أنت لا تعرف بعد،" قاطعه مارك. "بعض الرجال هاجموا أختنا بالأمس."
"أوه، لا!" هتفت ميلينا. "هل هي بخير؟"
"لقد سقطت وارتطم رأسها وكسرت معصمها، ولكن بخلاف ذلك، يبدو أنها ستكون بخير. قال الأطباء إنها أصيبت بارتجاج خفيف في المخ، وأبقوها في المستشفى الليلة الماضية".
أومأت ميلينا برأسها وقالت: "خطوة ذكية. لا ينبغي لك العبث بارتجاج في المخ".
"ماذا تعرف عن هذا؟" سأل لوقا.
"بعض الأشياء. أمي تعمل في مجال الطوارئ الطبية."
"أوه، آسف."
"لا مشكلة. على أية حال، تتحدث أحيانًا عن الأشخاص الذين تأخذهم إلى المستشفيات. تقول إن إصابات الرأس قد تكون أسوأ كثيرًا مما تبدو عليه في البداية."
"لم أكن أعلم أن والدتك فعلت ذلك"، قال مارك.
"حسنًا، إنها كذلك. حتى أنها تدرس لامتحان المسعفين. إنها تريد العمل في وحدة طبية في أحد المستشفيات. على أية حال، ماذا حدث لأختك؟ هل كانت هي التي تعمل يوم السبت عندما كنا أنا وبيت هناك؟"
أومأ مارك برأسه.
"هذا صحيح. اسمها ماري. كانت تسير إلى المطعم عندما توقف بعض الرجال بسيارتهم ووجهوا لها بعض الشتائم، ثم هاجموها عندما حاولت الهرب. سقطت على الرصيف وارتطم رأسها وكسرت معصمها."
"هذا فظيع!"
"نعم، لقد كانت في حالة صدمة شديدة. والغريب أنها عندما أفاقت، نهضت وسارت بقية الطريق إلى المطعم."
"تقول أمي إنك لا تعرف أبدًا كيف سيتفاعل الناس بعد أن يفقدوا الوعي. على الأقل تمكنت أختك من النهوض."
"أعتقد ذلك. يعتقد الأطباء أنها ستتمكن من العودة إلى المنزل اليوم."
"هذا جيد."
سار الثلاثي في صمت لبعض الوقت.
"لماذا اختاروا أختك؟" سألت ميلينا أخيرًا.
"لأنها آسيوية. قالت إنهم ينادونها بالعاهرة الصينية."
عبس ميلينا وقالت: "هذا غبي تمامًا".
"حسنًا، كثير من الناس لا يحبوننا"، قال مارك. "إنهم يعتقدون أننا لسنا أميركيين حقيقيين ويجب أن نعود إلى حيث أتينا".
"ولكنك أمريكي مثلي تمامًا."
"بالتأكيد، ولكن مظهرنا مختلف"، قال لوك. "يعتقد الكثير من الناس أن الأميركيين الحقيقيين الوحيدين هم البيض".
"هذا غبي أيضًا"، احتجت ميلينا. "أعني أن التاريخ ليس أفضل مادتي، ولكن حتى أنا أعلم ذلك. من المفترض أن تكون أمريكا للجميع".
قال لوك، وقد بدا عليه الاندهاش إلى حد ما من خوضه هذه المناقشة مع شخص خارج فصله الدراسي في التاريخ: "إن مجرد كون الأمر من المفترض أن يكون كذلك لا يعني أنه كذلك بالفعل. لا ينبغي للناس أن يسرقوا، ولكنهم يفعلون ذلك. لا ينبغي للناس أن يقتلوا، ولكنهم يفعلون ذلك. لا ينبغي للناس أن يحكموا على الآخرين من خلال مظهرهم، ولكنهم يفعلون ذلك. إن ما يفترض أن يفعله الناس لا يؤثر كثيراً على ما يفعلونه بالفعل، على الأقل ليس في تجربتي".
ألقت عليه ميلينا نظرة احترام وقالت: "هل أنت في فريق المناظرة أم ماذا؟"
"لا،" قال مبتسما. "أنا لا أفعل مثل هذه الأشياء."
"كيف ذلك؟ ستكون رائعًا في ذلك."
"الجدال معك هو شيء واحد. الجدال مع مجموعة من الأشخاص على خشبة المسرح أمام مجموعة من الأشخاص الآخرين ليس الطريقة التي أريد أن أقضي بها وقتي."
"حسنًا،" قالت ميلينا. ثم التفتت إلى مارك. "لماذا لم تخبرني أن لديك أخًا عظيمًا ؟"
توقف قليلا ثم قرر المخاطرة.
"لأني كنت أتمنى أن أبهرك ببراعتي أولاً."
ابتسمت وقالت "لقد فعلت ذلك بالفعل، عندما قررت أن تقضي الوقت معي بدلاً من سوزان".
"هل هي تلك الشريرة التي كنت تخبرني عنها؟" سأل لوك.
قال مارك وهو يلف عينيه: "الشر يستخف بالأمر".
قالت ميلينا: "أوه، إنها ليست بهذا السوء". حدق فيها مارك بغضب. "حسنًا، ربما تكون بهذا السوء، لكنها ليست شيطانًا على الإطلاق".
"هل الشيطان يعزف على الساكسفون؟" سأل لوقا ببراءة.
التفت الاثنان الآخران إليه، وكانت ميلينا تبتسم بسخرية ومارك يبدو منزعجًا.
قالت ميلينا "أتخيله كشخص من النوع الذي يعزف على القيثارة الأوتوماتيكية".
ضحك الصبيان. سأل مارك: "هل كان عليك أن تتعلم العزف على هذه الأغنية أيضًا؟"
"قطعاً. "مدارس فاييتفيل العامة، الصف الثالث، السيدة ديفيس. لم يكن أحد يهرب من فصلها دون أن يتعلم العزف على القيثارة الآلية، والمسجل، والأجراس. لقد أصاب والدي بالجنون."
بحلول هذا الوقت، كان لوك قد استرخى. لقد أحب هذه الفتاة بالتأكيد. لم تتجاهله أو تتحدث إليه بتعالٍ كما تفعل معظم الفتيات.
"فمن هم المعلمون لديك؟" سألها.
عندما ذكرت السيدة كاودن، أشرق وجهه.
"إنها رائعة! لقد درستها في مادة التاريخ المتقدم."
"أنا أيضًا أحبها. فهي تعرف ما تفعله حقًا، ودائمًا ما تجعله مثيرًا للاهتمام. لم أحب التاريخ كثيرًا في ماريلاند."
"من المؤسف أنك لست في صفي. اسمه "التاريخ الأمريكي البديل". أنا أحبه حقًا."
قالت ميلينا "يبدو الأمر مثيرًا للاهتمام، ومن المؤسف أنني لم أعرف عنه شيئًا".
كانت المدرسة تلوح في الأفق من فوقهم. انضم الثلاثة إلى الأطفال الآخرين الذين كانوا يسيرون عبر الأبواب الأمامية. عند الدرج، التفتت ميلينا إلى لوك.
"سعدت بلقائك"، قالت. "إلى اللقاء في مكان آخر".
ابتسم لها وقال "أتمنى ذلك، إلى اللقاء ."
كما فعل في اليوم الأول، تبعها مارك إلى أعلى الدرج واستمتع بالمنظر. قال وهو يرفع صوته ليقطع الضجيج في قاعة الدرج: "لقد أعجب بك".
"حسنًا، لقد أعجبني أيضًا."
ثبطت الضوضاء عزيمتهما عن مواصلة المحادثة. وعندما مرا عبر الأبواب في أعلى الدرج، توقف بجانبها.
"شيء واحد، على الرغم من ذلك،" قالت ميلينا. "هل هو دائمًا حزين جدًا؟"
"ماذا تقصد؟"
"اعتقدت أنه كان مكتئبًا عندما رأيته لأول مرة."
"أوه، لقد تشاجر هو وأمي هذا الصباح، هذا كل شيء."
دخلوا إلى الفصل وجلسوا في مقاعدهم. دخلت ليكيشا بعد بضع ثوانٍ، وبدأ الثلاثة في المحادثة على الفور.
وعلى بعد بضع غرف، كانت السيدة كاودن قد تلقت للتو مكالمة هاتفية.
"نعم، السيدة تانغ، لوك في إحدى فصولي الدراسية. في الواقع، إنه أحد أفضل طلابي. إنه يتمتع حقًا بمهارة في التاريخ."
تجاهلت السيدة تانغ الكلمات اللطيفة وقالت: "اتصلت به لأنه قال إنه كتب قصة لصفك. أحاول أن أتأكد من صحة ذلك".
ألقى المعلم نظرة حيرة على الهاتف. ما الذي كانت تتحدث عنه المرأة؟
"أستميحك عذرا؟"
ابتسمت السيدة تانغ، لذا كانت محقة، لقد كذب الصبي.
"قال ابني أنه كتب قصة لصفك."
لقد عادت المحادثة التي دارت بين لوك والسيدة كاودن في اليوم السابق إلى الأذهان. لقد ذكر قصة، أليس كذلك؟
"أوه، نعم. لقد أخبرني لوك عن ذلك بالأمس. أنا أتطلع إلى قراءته. إنه يتمتع بعقلية إبداعية رائعة."
الآن بدت السيدة تانغ في حيرة وهي جالسة في مكتبها المنظم في المنزل. "إذن أنت من كلفني بذلك؟"
كادت السيدة كاودن أن تخبر والدة لوك بالحقيقة، لكن غريزتها غيرت رأيها. فقالت: "نعم، لقد فعلت ذلك".
"أفهم ذلك. حسنًا، أنا آسف لإزعاجك."
"لا على الإطلاق. في الواقع، أنا سعيد لأنك اتصلت بي. أنا أقدر الآباء الذين يخصصون الوقت للانخراط في حياة أطفالهم. هذا مهم للغاية. لا يهتم الكثير من الآباء بذلك. أستطيع أن أخبرك أن وجود لوك في الفصل أمر ممتع. إنه ذكي للغاية ويعرف المادة دائمًا. أتمنى أن يكون الطلاب الآخرون مجتهدين بنصف هذا القدر."
"شكرًا لك على وقتك"، قالت السيدة تانغ، وكأنها لم تسمع كلمة واحدة مما قاله المعلم. "وداعًا".
"وداعًا." أعادت السيدة كاودن السماعة إلى مكانها ببطء. يا لها من محادثة غريبة. لم يستطع معظم الآباء سماع ما يكفي من الثناء على أطفالهم، لكن هذه المرأة لم تعترف بذلك حتى. أزعج هذا المعلمة. جلست في مكتب قسم التاريخ، غارقة في التفكير، حتى رن جرس الخمس دقائق. كان عليها أن تجد بعض الوقت قريبًا للجلوس مع لوك ومعرفة سبب كذبه.
**
عندما ظهر في فصلها في وقت لاحق من ذلك اليوم، بدا وجه لوك محمرًا واستطاعت السيدة كاودن أن تراه يلهث. رن الجرس واستقر الفصل.
وبينما كانت السيدة كاودن تلقي محاضرتها، كانت تراقب لوك عن كثب. بدا مشغولاً عندما بدأت الحصة، لكنه كان مسترخياً عندما تحدثت. وبعد دقيقتين، لم تعد ترى صدره ينتفخ. هل ركض طوال الطريق من الجانب الآخر للمبنى؟ وبرفع كتفيها إلى الداخل، وضعت تلك الأفكار جانباً وانخرطت مع الفصل في مناقشة حول إيجابيات وسلبيات القوانين التي تحظر الزواج بين الأعراق. لماذا شعر المستعمرون بضرورة سن مثل هذه القوانين؟ كيف مهدت مثل هذه القوانين الطريق لأنواع لاحقة من التعصب وإضفاء الطابع المؤسسي على العنصرية؟ بعد ثلاثة أسابيع من الفصل الدراسي، كان الطلاب يعرفون بعضهم البعض جيدًا بما يكفي للتحدث، حيث كان القادة الثلاثة أو الأربعة المعتادون يقومون بمعظم الحديث. كانت السيدة كاودن تحث الطلاب الآخرين أحيانًا على المشاركة في المناقشة، لكنها في الغالب كانت تجلس وتستمع وتراقب. لم يقل لوك شيئًا، لكنها لم تضغط عليه هذه المرة ليتحدث. غالبًا ما كان يساهم في مناقشات الفصل، وشعرت بالميل إلى منحه يومًا إجازة.
وبمجرد أن بدأ الأطفال في تكرار حججهم، اختتمت المناقشة ووزعت عليهم بعض أوراق المراجعة. ولم تنته الفترة إلا بعد عشر دقائق أخرى، لذا طلبت من الطلاب استغلال الوقت للدراسة من أجل اختبار يوم الخميس.
قالت بينما كان الطلاب يفتحون ملفاتهم وكتبهم المدرسية: "لوك، تعال إلى هنا من فضلك". وأشارت إلى كرسي بجوار مكتبها وأشارت للصبي أن يتقدم. "أريد أن أتحدث إليك".
بمجرد أن جلس، خفضت صوتها بما يكفي بحيث لا يستطيع أحد سوى لوك سماعها. "اتصلت بي والدتك هذا الصباح."
رأته يستنشق بقوة، واحمرت وجنتاه.
"ماذا عن؟"
"سألتني إذا كنت قد كلفتك بتلك القصة التي كتبتها."
ازداد احمرار وجه لوك، وركزت عيناه على مكتبها.
"انظر إليّ"، أمرته. التقت عيناه بعينيها. "لماذا أخبرتها أنني كلفتها بهذه القصة؟"
لم يجب لوك على الفور. بل شبك أصابعه بنمط معقد ونقر بخفة على قدم واحدة. وانتظرت السيدة كاودن.
"لا تحب والدتي أن أكتب قصصًا غير مخصصة للمدرسة. كنت أطالع القصة بينما كنت أنتظر أخي، فأمسكتني وسألتني عن الغرض من الورقة." ألقى عليها نظرة متوسلة. "لقد أخبرتك عنها بالفعل وكنت سأعرضها عليك، لذا أخبرتها أن القصة كانت واجبًا مدرسيًا لفصلك. أعتقد أنها لم تصدقني."
كان ينظر إلى الأرض، متوقعا توبيخا.
نظرت إليه السيدة كاودن بتفكير. لم توافق على كذبه على والدته، لكنها لم توافق أيضًا على تسلل والدته للتحقق من أحواله. كانت بحاجة إلى مزيد من الوقت للتفكير في الأمر.
هل أحضرت القصة معك؟
تفاجأ، نظر إليها وأومأ برأسه.
"اذهب واحضره، سأقرأه خلال الفترة الأخيرة، هل يمكنك العودة إلى هنا بعد المدرسة اليوم؟"
أومأ برأسه مرة أخرى.
"حسنًا، سنتحدث عن هذا الأمر إذن. والآن، استمع إلى هذه القصة. كل هذه المقدمة جعلتني متشوقًا لقراءتها بشكل خاص."
أخرج لوك القصة من حقيبته وأحضرها للمعلمة التي كانت تنتظره. رفعت حاجبيها عندما رأت طول القصة.
"طويلة نوعًا ما، أليس كذلك؟"
ابتسم لوك لفترة وجيزة. "قال مارك نفس الشيء."
"هل قرأه؟"
هز لوك رأسه وقال: "لا أعرض عليه الكثير مما أكتبه. فهو لا يحب القراءة كثيرًا".
وضعت السيدة كاودن القصة في الدرج العلوي بمكتبها.
"أوه، حسنًا، لحسن الحظ بالنسبة لك، فأنا أحب القراءة."
"جيد."
سمعت صوتًا ينهي حديثهما . وقفت المعلمة.
"لا تنس أن موعد الاختبار هو يوم الخميس. ادرس الليلة -- لا تؤجل كل شيء إلى يوم الأربعاء. إذا كان لديك أي أسئلة، اسأل غدًا."
كان معظم الطلاب قد غادروا بالفعل عندما جمع لوك كتبه.
"سوف أراك لاحقًا، لوك."
ابتسمت له المعلمة، ثم نظر إليها، وكانت عيناه جدية، ثم استدار وخرج من الباب.
**
اشترت باتريشيا كاودن مشروبًا غازيًا وتوجهت إلى مكانها المفضل في صالة المعلمين في الطابق الثاني. وضعت مشروبها على طاولة بجوار أريكة كبيرة مريحة واستقرت على الأريكة، ووضعت قدميها تحتها. تناولت رشفة من العلبة وبدأت. لقد جذبتها القصة لدرجة أنها لم تلاحظ عندما دخلت ماريبيل جارسيا الغرفة الفارغة تقريبًا. رأت معلمة اللغة الإنجليزية وجه صديقتها وقررت عدم تحيتها وتشتيت تركيزها. جلست بدلاً من ذلك على طاولة وصححت اختبارات القواعد النحوية.
بعد عشرين دقيقة، تنهدت بات، ووضعت الأوراق على الوسادة بجانبها ومدت يدها إلى مشروبها. ثم رأت ماريبيل ووقفت، وأمسكت بالقصة وهي تنهض.
"مرحبًا،" قالت وهي تنضم إلى المعلم على الطاولة. "هل لديك بضع دقائق؟"
"يعتمد الأمر على ذلك. هل سأستمتع بأي شيء تريدني أن أفعله في تلك الدقائق القليلة؟"
"أتوقع ذلك." ابتسمت بات ومدت رزمة الأوراق إلى زميلتها. "أود أن تقرأي هذا. إنها قصة كتبها لوك تانج. أود أن أعرف رأيك فيها."
رتبت ماريبيل كومة أوراق الاختبار ووضعت قصة لوك أمامها. ثم انحنت برأسها الأملس الداكن إلى الأمام قليلاً لتقرأ، مع الحفاظ على ظهرها مستقيمًا وكتفيها منخفضتين. وحتى في أثناء تفكيرها العميق، ظلت ماريبيل واعية بوضعيتها. قرأت بسرعة، كما يميل مدرسو اللغة الإنجليزية إلى ذلك، ولكن بتركيز تام. وفي النهاية، تباطأت سرعتها قليلاً، وقرأت الصفحة الأخيرة مرتين. تنهدت بعمق ونظرت إلى بات.
"رائع."
"أنا موافق."
"هذا رائع. إنه مكتوب بشكل جيد، إنه مؤثر، ويبدو كما لو كان مبنيًا على بحث جيد. متى كتب هذا؟"
"يبدو أنه فعل ذلك خلال عطلة نهاية الأسبوع. فقد قرأ نص التاريخ وخطر بباله الفكرة. أو هكذا أخبرني."
"أو هكذا أخبرك؟" رفعت ماريبيل حواجبها، داعية بات إلى قول المزيد.
"نعم." عبس بات. "اتصلت بي والدته هذا الصباح، وقالت إنه كتب هذه القصة وأخبرها أنني كلفته بها. أرادت أن تعرف ما إذا كنت قد كلفته بها حقًا. قمت بتغطية الأمر وقلت نعم. لست متأكدًا من السبب. شعرت أن هناك شيئًا غير صحيح."
"لماذا يكذب بشأن هذا الأمر؟"
"قال لي إنها لا تحب أن يكتب قصصًا غير مخصصة للمدرسة."
"لماذا لا؟"
هز بات كتفيه.
"من يدري؟ ليس لدي أي فكرة. لكنه سيقابلني بعد المدرسة اليوم وأعتزم معرفة ذلك حينها. أعني، يمكنني أن أتصور استنكارًا لطفل يقضي وقت فراغه في الوقوع في المشاكل، لكن لماذا نمنع ***ًا من الكتابة؟ خاصة عندما يستطيع الكتابة بهذه الطريقة؟ هذا لا معنى له على الإطلاق."
ألقت ماريبيل نظرة على ساعتها وقالت: "أخبريني بما سيقوله لك. إنه أحد أفضل الطلاب الذين درست معهم منذ فترة طويلة، وهو *** لطيف للغاية أيضًا". ثم أعادت القصة إلى صديقتها وقالت: "كما تعلم، أعتقد أن هذه القصة قد تكون مادة للمسابقات. أليست مسابقة تراث بنسلفانيا قادمة؟"
نظر بات إلى السقف، وفكر: "أعتقد ذلك. لكنني لم أقم أبدًا بإدخال أي من أعمال طلابي فيه".
"ربما يجب عليك ذلك."
رن الجرس. رتبت ماريبيل أوراقها وأعادتها إلى حقيبتها. "أراك غدًا. لديّ مهمة في الحافلة اليوم".
ابتسمت بات وقالت: "المفضل لديك!"
دارت ماريبيل بعينيها واختفت عبر الباب.
**
وصل لوك والسيدة كاودن إلى فصلها في نفس الوقت. ابتسمت له بابتسامة دافئة عندما فتحت الباب.
قالت له وهي تشير إليه أن يدخل الغرفة قبلها: "تفضل بالدخول، كيف كان بقية يومك؟"
فكر لوك في إصبعه الذي أصيب بجرح أثناء محاولته لعب كرة السلة. كان لا يزال ينبض. لكنه لم ير أي حاجة إلى التقليل من رأي معلمه المفضل فيه.
"حسنًا،" كذب.
"حسنًا"، أجابت وهي تضع حقيبتها على مكتبها. فبينما كانت السيدة جارسيا تحمل حقيبة أنيقة ومنظمة، كانت السيدة كاودن تحمل حقيبة قماشية ضخمة مكتظة بالأوراق والمجلدات والأقلام، وأحيانًا ما يصل إلى ثلاث وجبات غداء غير مأكولة.
"لقد سنحت لي الفرصة لإلقاء نظرة على قصتك بعد ظهر اليوم، لوك، وأريد أن أخبرك أنني أعتقد أنها ممتازة. من الدرجة الأولى حقًا."
ابتسمت له وهي تسحب القصة، فاحمر وجه لوك حتى أطراف أذنيه.
"شكرًا لك. كان من الرائع منك أن تقرأه. هل كان هناك أي شيء أعجبك حقًا؟"
كانت عينا السيدة كاودن تنظران إلى السقف وهي تفكر.
"حسنًا"، قالت، "لنبدأ بالجنرال، فالتخطيط والإيقاع كلاهما جيدان. كتابتك تتسم بتدفق جيد ـ سهلة القراءة. شخصيتك الرئيسية، وانج بيان ، قوية ومتطورة بشكل جيد. لقد أدرجت تفاصيل كافية لوضع القارئ في المشهد، ولكن ليس كثيرًا بحيث يشتت انتباهه. من المؤسف أنك قتلته في النهاية ـ إنه رجل لطيف للغاية، ومن الطبيعي أن يرغب القارئ في نجاحه".
"لكن هل رأيت لماذا فعلت ذلك بهذه الطريقة؟" قاطع لوك. "كنت أكره موته أيضًا، لكن كان لا بد أن يموت."
"أوه، أفهم وجهة نظرك. إنه أمر مؤسف للغاية. نحن الأميركيون مبرمجون على الرغبة في الحصول على نهايات سعيدة."
"أليس الجميع كذلك؟" سأل لوك منحرفًا.
"لا"، قالت السيدة كاودن. "يعتبر الناس في البلدان الأخرى ميل الأميركيين إلى النهايات السعيدة أمرًا تبسيطيًا وطفوليًا. تذكر أن شكسبير قتل روميو وجولييت، وهذه النهاية تجعلها مسرحية عظيمة. ولكن إذا كان يكتب الآن وعرض هذا السيناريو على هوليوود، فأنا أراهن أنهم سيجبرونه على تغييره".
هل تعتقد أنه سيفعل ذلك؟
"أتمنى ألا يكون الأمر كذلك، ولكنني لا أعلم"، ابتسمت السيدة كاودن. "كان لدى شكسبير شعور عظيم تجاه ما يحبه الناس، وكما تعلم، حتى كتاب المسرحيات يجب أن يأكلوا".
بدت الملاحظة مشابهة جدًا لقول والدته بأن الكتابة لن تضع الطعام على المائدة أبدًا، مما جعل ابتسامة لوك تتلاشى.
"ما هو الخطأ؟"
"أوه، لقد فكرت للتو في شيء ما، هذا كل شيء"، قال. "لا شيء مهم".
ألقت السيدة كاودن عليه نظرة حادة. بعد محادثتها مع السيدة تانج هذا الصباح، كانت لديها فكرة جيدة إلى حد ما عن أفكار الصبي.
"لوك، لماذا لا تخبرني بما يحدث معك؟"
اتسعت عيناه عندما التقى نظراتها. "أوه ... ماذا تقصدين؟"
"أنت تعرف ما أعنيه، لوك. أنت. كتاباتك. والدتك. ما الأمر؟
"لا شيء، لا توجد مشكلة."
كادت تسمع الصراع في ذهن الصبي. كان يريد أن يبوح بما في قلبه لشخص ما، لكنه لم يكن يريد أن يواجه المشكلة مهما كانت. وإخبار شخص ما من شأنه أن يجعل هذه المشكلة أكثر واقعية.
"هذا هراء. لا أتلقى مكالمات هاتفية غريبة من أمهات غاضبات يحاولن معرفة ما إذا كان أبناؤهن يكذبون عليهن، بينما لا توجد مشكلة على الإطلاق".
"لقد أخبرتك بالفعل. إنها لا تحب أن أكتب قصصًا إذا لم تكن مخصصة للمدرسة."
"هناك المزيد من ذلك، لوك. توقف عن اللعب معي."
تنهد.
"يريد والداي أن أكون بارعًا في الرياضيات والعلوم حتى أتمكن من أن أصبح طبيبًا أو أعمل في مجال الأعمال. ويعتقدان أنني إذا توقفت عن الكتابة، فسوف أتحول إلى عبقري في الرياضيات".
حدقت السيدة كاودن في الصبي، ولم يكن لهذه الفكرة أي معنى على الإطلاق.
هل سبق وأن أخبروك بذلك؟
"يقولون ذلك طوال الوقت . ' توقف عن كتابة القصص السخيفة وادرس الرياضيات. لن تصل إلى أي مكان إذا واصلت إهدار وقتك في القصص. هذه ليست الطريقة التي يمكنك بها التقدم. يمكنك التقدم من خلال كونك طبيبًا أو مصرفيًا أو رجل أعمال، وليس كاتبًا.'"
"أخبر ستيفن كينج بذلك."
"هذا بالضبط ما قالته السيدة شومان"، قال لوك وعيناه متسعتان.
قالت السيدة كاودن: "إيفلين شومان فتاة ذكية للغاية، هل هي معلمتك؟"
انخفض نظر لوك إلى الأرض.
"لم يعد الأمر كذلك. لقد درستها في مرحلة ما قبل التخرج في الأسبوع الأول، ولكنها حولتني بعد ذلك إلى الجبر المتقدم. وقالت إنني لا أملك الخلفية اللازمة لمرحلة ما قبل التخرج."
ماذا قال والديك؟
انحنى لوك على كتفيه، متذكراً كيف صرخت والدته.
"لم يكونوا سعداء. قالوا إنني كنت سعيدًا،" وتوقف ليتنهد، "غبيًا وكسولًا، ولم أعمل بجد كافٍ."
"هل تعتقد أن هذا صحيح؟" سألت بلطف.
"أحيانا."
"لماذا؟"
"حسنًا... أعلم أنه من الممكن أن أقضي بعض الوقت الذي أقضيه في القراءة في دراسة الرياضيات. ولكنني أعلم أيضًا أن الوقت الذي أقضيه في دراسة الرياضيات لا يبدو مفيدًا. لم أكن جيدًا فيها قط، في حين أن اللغة الإنجليزية واللغات وأشياء من هذا القبيل سهلة."
"هممم. هل سبق لك تجربة معلم خاص؟"
شخر لوك.
"معلم خاص؟ لن يفعل والداي ذلك أبدًا. سيقولان إنه مضيعة للمال."
"ماذا عن مدرس زميل؟ طالب آخر أكمل الدورة بنجاح ويمكنه قضاء بعض الوقت الجيد معك؟"
"لم أكن أعلم أن هناك أشخاصًا يفعلون ذلك. كيف يمكنني العثور على أحدهم؟"
"اسأل معلمك. من هو معلم الرياضيات الخاص بك الآن، على أي حال؟"
"المدرب سبنسر."
"هممم، أعلم أنه مشغول بالموسم الآن"، قالت بلباقة. "يمكنك أيضًا تجربة السيدة شومان. ربما يمكنها أن تجد لك شخصًا ما".
"حسنًا،" قال، وكان صوته متشككًا.
"فقط جربه" قالت.
"حسنًا،" قال، وكان صوته أكثر حزما قليلا.
"الآن العودة إلى قصتك."
أشرق وجهه.
"آمل أن لا تمانع، لكنني أظهرته أيضًا للسيدة جارسيا."
"السيدة جارسيا؟ لماذا؟"
"لأنني سمعت أنها جيدة جدًا في هذا النوع من الكتابة."
ابتسم لوك.
"على أية حال، وافقت على أنها ممتازة. واقترحت عليك المشاركة بها في مسابقة الكتابة التي تنظمها مؤسسة بنسلفانيا للتراث."
عبس وقال "لكن الأمر لا يتعلق بولاية بنسلفانيا".
"لا مشكلة. المسابقة مقسمة إلى أربعة أقسام: القصص الخيالية والواقعية عن ولاية كينستون العظيمة، والقصص التاريخية العامة والواقعية والخيالية. أقترح عليك المشاركة في فئة القصص الخيالية العامة."
"رائع! ماذا علي أن أفعل؟"
"حسنًا، عليك أن تصنع نسخة جيدة ونظيفة، وتملأ استمارة، وأوه، نعم، هناك رسوم دخول. دعني أرى كم هي." ثم تصفحت بعض الأوراق في درج المكتب، وأخرجت واحدة. "خمسون دولارًا."
جلس لوك على كرسيه.
"ليس لدي خمسون دولارًا. أنا أغسل الأطباق، ولا تحصل على الكثير من الإكراميات مقابل ذلك."
هل يمكنك الحصول عليه من والديك؟
"هل أنت تمزح؟ لن يعطوني إياها أبدًا."
لقد فكرت في هذا.
"لنفترض أنني اتصلت وسألت، هل تعتقد أنهم قد يفعلون ذلك؟"
"لا، لكن يمكنك المحاولة. سوف يفعلون ذلك لك قبل أن يفعلوه لي."
"حسنًا، لوك، الأمر بالتأكيد ليس سيئًا إلى هذا الحد."
انحنى رأسه، ولم تسمعه يهمس: "الأمر أسوأ".
وبعد دقائق قليلة، وبعد أن غادر لوك، اتصلت السيدة كاودن برقم الهاتف الذي كتبه لها الطالب.
"حديقة الحظ" قال صوت امرأة.
"مرحبًا، أحاول الاتصال بالسيدة تانغ، من فضلك."
"هذه هي. من هذا؟"
"أنا بات كاودن من مدرسة وايت روز الثانوية. تحدثنا هذا الصباح."
"نعم ؟ "
"السيدة تانغ، لقد قرأت قصة ابنك وأعتقد أنها ممتازة."
"أوه."
تجاهلت السيدة كاودن النبرة السلبية في صوت المرأة الأخرى.
"رائعة للغاية، لدرجة أنني أرغب في استخدامها كمشاركة لمدرسة وايت روز الثانوية في مسابقة الكتابة التراثية في ولاية بنسلفانيا لهذا العام. إنها مسابقة مرموقة ــ وتحمل جائزة كبيرة، ويتم إعادة نشر المشاركة الفائزة في مجلة حكومية."
"و؟"
لم يعجب السيدة كاودن حدة صوت المرأة.
"هناك رسوم دخول. لهذا السبب اتصلت. الرسوم خمسون دولارًا."
قالت السيدة تانج: "أخشى أننا لا نستطيع تحمل هذه التكاليف، السيدة كاودن. لقد بدأنا للتو أعمالنا مرة أخرى هنا في بنسلفانيا. ليس لدينا أموال إضافية لنهدرها".
"إنه ليس مضيعة للوقت. أعتقد أن ابنك لديه فرصة جيدة للفوز، سيدتي تانغ."
"حسنًا،" قالت السيدة تانغ، "لا، ولكن الآن، إذا سمحت لي، لدي عملاء."
سمعت السيدة كاودن صوت النقر، فأعادت سماعة الهاتف إلى مكانها. وظلت تحدق في الهاتف لبضع دقائق.
"لعنة عليك!" أقسمت. "إذا لم تدفعها، سأدفعها أنا!"
**
بناءً على طلب ميلينا، أنقذ بيت دراجته من العناكب في مرآبه، وقام بنفخ إطاراتها وإزالة الغبار عن إطارها. وبعد تناول غداء سريع، انطلق الاثنان معًا.
لقد ركبا دراجاتهما إلى حديقة تحولت في شهر أكتوبر إلى كرنفال رائع من الألوان. كانت ميلينا تقود معظم الوقت. لم يكن بيت يعرف ما إذا كانت تدرك أن هذا يسمح لبيت برؤية ممتازة لمؤخرتها المتموجة. لقد استمتع ببساطة بالمناظر الطبيعية.
بذل كل منهما جهدًا كبيرًا لتسلق التل الأخير المؤدي إلى الحديقة. توقفا بالقرب من شرفة كبيرة، وأسندا دراجتيهما إلى شجرة. سقط بيت على الأرض، وصدره يرتجف، والعرق يتصبب على وجهه المحمر.
"يا إلهي في السماء،" قال وهو يلهث. "هل تحاول قتلي؟ قلبي على وشك الانفجار."
جلست ميلينا بجانبه، وهي تتنفس بصعوبة. فتحت حقيبتها وأخرجت زجاجتين من الماء. أعطته إحداهما وشربت بعمق من الأخرى.
"ليس إلا إذا كنت أحاول الانتحار أيضًا"، قالت بعد أن أخذت رشفات قليلة. "كانت تلك رحلة شاقة للغاية. كنت أعتقد أن ولاية ماريلاند مليئة بالتلال، لكن هذا المكان يجعل ماريلاند تبدو وكأنها ولاية كانساس".
جلسوا في صمت لعدة دقائق. نظرت ميلينا حولها إلى الأشجار واستمعت إلى الأطفال وهم يصرخون ويضحكون في ملعب قريب. ركز بيت على شرب الماء على أمل أن يتباطأ نبض قلبه. كان يلهث ووجهه الأحمر يحرجانه. كان الأمر مختلفًا تمامًا عندما يقول إنه غير لائق بدنيًا على الإطلاق. كان الأمر مختلفًا تمامًا عندما يُظهر هذه الحقيقة لفتاة يريد إبهارها. تنهد وحدق من خلال أوراق القيقب الذهبية في السماء الزرقاء اللامعة. لم يكن يتوقع أن يكون هذا بعد الظهر مليئًا بالعمل.
أخيرا كسر بيت الصمت.
"أعتقد أنك تركب كثيرًا؟"
ابتسمت.
"نعم. كان ذلك شيئًا يمكنني القيام به دائمًا، بغض النظر عن المكان الذي نعيش فيه. إنها طريقة جيدة للاستكشاف. لكنني لم أفعل الكثير هنا كما كنت أتوقع. أخرج في جولة في معظم الصباحات، لكنني مشغول بالفعل بالفرقة الموسيقية والمدرسة، وهذا لا يترك لي الكثير من الوقت."
"فهل عائلتك بأكملها مهتمة باللياقة البدنية؟"
"نعم، أعني أننا لسنا متعصبين، لكن والديّ يؤيدان بشدة مبدأ "العقل السليم في الجسم السليم". ماذا عنك؟"
لقد ضحك.
"ماذا تعتقد؟"
"مممم. ربما ليس كثيرًا."
"لقد كان هذا تصرفاً لبقاً! لا، إن عائلة هيس أكثر ميلاً إلى ممارسة الأنشطة العقلية. يقوم والداي بنزهة عرضية، ولكن هذا كل شيء. أعتقد أنني مثلهما إلى حد ما، في هذا الجانب. أفضل ألا أتعرق إذا كان بإمكاني تجنب ذلك. الصلصات الكريمية، وماراثون الصحف يوم الأحد، والازدراء العام للنشاط البدني ـ هذه هي طريقة عائلة هيس".
"ثم لماذا وافقت على الخروج بعد الظهر؟"
تردد بيت، وهو يفكر في عدة إجابات. ثم جلس واستقر على الحقيقة.
"لأنني أعلم أنك تحب ركوب الدراجات وأردت أن أبهرك. أعتقد أنني لم أحقق هذا الهدف."
"فكر مرة أخرى،" قالت بخفة وعيناها تتلألآن. "الآن أنا أقدر التضحية التي قدمتها من أجلي."
"القيام بأي شيء معك ليس تضحية"، قال بهدوء وهو يميل نحوها.
"يسعدني سماع ذلك."
تلاقت أعينهما لعدة ثوانٍ. قرر بيت أن يتحرك واقترب منها أكثر. لم تتراجع، لذا قبلها. ردت عليه بحماس.
"واو!" قال عندما توقفا لالتقاط أنفاسهما. "كانت تلك قبلة رائعة."
"حسنًا،" قالت، "أنت شخص رائع في التقبيل."
"شكرًا لك"، قال بتواضع. "أممم، هناك شيء كنت أتساءل عنه".
"ماذا؟"
حسنًا، حفل العودة للوطن سيقام بعد أسبوعين. هل يمكنك الذهاب إلى الحفلة معي؟
"بالتأكيد،" قالت بابتسامة. "سأحب ذلك."
"عظيم!"
لقد وقف، وعادت طاقته إلى طبيعتها. ثم نهضت هي أيضًا.
"أرني أرجاء الحديقة؟" اقترحت.
"أنت هنا."
ممسكين بأيدي بعضهما البعض، قادا دراجتيهما بعيدًا، دون أن ينتبها إلى نظرات أحد زملائهما في الفصل التي كانت تراقبهما.
**
رب أسرة روهرباش عندما اخترقت أجراس الكنيسة أحلامه المضطربة. نهض وألقى نظرة من خلال الشق الموجود في ظل النافذة في يوم خريفي مشمس مثالي، وسب. أضر الضوء بعينيه واعترض جسده بالكامل على رفعه إلى وضع مستقيم. حك فخذه، وسب مرة أخرى، وتحرك نحو الباب، وهو يركل الملابس المتسخة والزجاجات العرضية بعيدًا عن طريقه.
تذمر، وعقله في وضع التشغيل الآلي، تعثر في طريقه إلى الحمام، ثم إلى المطبخ. فتح الثلاجة وألقى نظرة داخلها. لا يوجد بيرة. لا يوجد طعام. لم يجد سوى زجاجة من الكاتشب، وبعض المخللات القديمة، وخمس قطع من الخبز المتعفن وعلبة حليب فارغة. أقسم. لماذا لم يحصل ذلك الطفل على شيء لائق ليأكله في المنزل؟
"جيف!" صاح. "أين أنت بحق الجحيم ؟"
لم يرد أحد. سار بخطوات واسعة إلى غرفة جيف، وفتح الباب وصاح مرة أخرى قبل أن يدرك أن جيف لم يكن هناك. أغلق الباب وتوجه إلى غرفة المعيشة.
*** غبي. لم يكن موجودًا أبدًا عندما أراده. كان ينبغي له أن يجعل زوجته السابقة اللعينة تأخذ الطفل معها. لقد أفقت هذه الفكرة فجأة. لقد ماتت جيسي. لقد نسي الأمر. ومع ذلك، وعادت أفكاره إلى نمطها المعتاد، لو لم تتخلى عنهم، فربما لم تكن لتموت. بالتأكيد، لقد صفعها قليلاً عندما تجاوزت حدودها، لكنه لم يكن ليضرب جيسي حتى الموت مثل ذلك الوغد الذي تزوجته بعد طلاقهما. بعض النساء لا يعرفن متى تكون حياتهن جيدة.
عبوسًا، نظر إلى الغرفة الخانقة الخافتة التي يجلس فيها الآن. كانت القمامة في كل مكان، زجاجات، وعلب بيتزا، ومجلات، وبريد قديم، وملابس متسخة . كان يفضل القليل من النظام، كما تعلم في الجيش، لكن هذا التفضيل لم يحفزه على التنظيف. كان يعتبر نفسه فوق التنظيف. لماذا لم يهتم جيف بالأشياء بشكل أفضل؟
كان معدته تقرقر، فشغل التلفاز واتكأ على الأريكة. كان سيطمئن على ذلك الصبي عندما يعود إلى المنزل. إنه *** كسول. لم يعد كل الأطفال جيدين هذه الأيام. أغمض عينيه بينما كان معلقان رياضيان يناقشان احتمالات اليوم. وبعد دقائق، تنافس شخيره مع برنامج ما قبل المباراة.
كان وجه مستدير يتلعثم ويطعنه ببندقية سوفييتية الصنع. انقبضت أمعاؤه وتدفق الأدرينالين في دمه قبل أن يدرك أن الرجل الصغير لم يكن ينوي إطلاق النار عليه. وبينما كان ضوء القمر يلمع على فوهة البندقية، أشار إليه الرجل بالنهوض. نهض بيل بصعوبة، حريصًا على عدم التحرك نحو الرجل. لم يفهم السلسلة التالية من المقاطع، لكنه وضع يديه على رأسه وتوقف الرجل عن الكلام. طعنه الرجل مرة أخرى بالسلاح وترنح بيل إلى الأمام، خارجًا من الكوخ المهجور.
الجندي ويليام روهرباش ، الذي كان يأمل في النوم بعد آخر نوبة سكر قضاها في الكوخ والعودة إلى وحدته قبل أن يلاحظوا غيابه، أصبح الآن أسير حرب. اللعنة!
كما كان يحدث دائمًا، انتقل الحلم إلى القفص. كان يرتدي زيًا ممزقًا، وكان يجلس القرفصاء في هيكل الخيزران المصمم ليكون قصيرًا جدًا بحيث لا يستطيع الوقوف منتصبًا وضيقًا جدًا بحيث لا يستطيع الجلوس أو الاستلقاء. مائلًا رأسه إلى الخلف، أمسك بمياه المطر في فمه، ليطفئ مؤقتًا العطش الرهيب الذي أصاب جميع السجناء في سجونهم الصغيرة. من زاوية عينه، كان بإمكانه رؤية سجانيه يقفون من المطر ويضحكون بينما كان الرجال اليائسون يحاولون إرواء عطشهم. قرقر بطنه. لم ير بيل مرآة منذ فترة طويلة، ولكن إذا كان بإمكانه الحكم على حالته من خلال أحوال زملائه السجناء، فسيبدو وكأنه رف من العظام. اجتاحه الغضب، نوع مختلف من المطر. لم يكن من الصواب معاملة الرجال بهذه الطريقة! عندما يصبح حراً، سيجعلهم يدفعون الثمن.
أيقظه صوت صفع الباب الخلفي.
"جيف" صرخ.
ظهر الأشقر الهاسكي في المدخل.
"نعم؟"
"أين كنت طوال هذا الوقت؟"
"خارج."
"خارج؟ ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟ ألا ترى أنني جائع؟ لماذا لم تشتر أي طعام بالأمس، أيها الأحمق؟"
"لم تترك أي أموال."
"هذا ليس عذرًا! فأنت تحصل على شيكات الضمان الاجتماعي كل شهر. وهذا يكفي لشراء الطعام."
"لم يعد الأمر كذلك. ألا تتذكر؟ لقد بلغت الثامنة عشرة للتو. وهذا يعني أنه لن يكون هناك المزيد من الشيكات التي يمكنك العيش عليها."
"لا تتحدث معي بهذه الطريقة ! أنا والدك. أظهر بعض الاحترام."
"أرني شخصًا يستحق الاحترام، وسوف أفعل ذلك."
بيل روهرباش على أسنانه وقفز على قدميه.
"من تعتقد أنك تتحدث معه؟ هل تريد مني أن أراقبك؟ سأفعل ذلك"، ورفع قبضته.
تقدم جيف ببطء وبتأنٍ. توقف ووجهه على بعد بوصات قليلة من وجه والده. لاحظ بارتياح أن والده العجوز اضطر إلى إمالة رأسه قليلاً لينظر في عينيه. لبضع ثوانٍ، حدق في الرجل الأكبر سنًا. فجأة ظهر الخوف في عيني والده. ابتسم جيف.
"أعتقد أننا نعلم أنك لن تفعل ذلك"، قال. "الآن اسكتي".
استدار ليعود إلى المطبخ. كان الغضب يغلي في قلب بيل رورباخ . ورفع قبضته بصوت هدير، وضرب مؤخرة رأس ابنه بكل قوته، وركل مؤخرة إحدى ركبتيه. سقط جيف بقوة. ابتسم بيل رورباخ . كان يعتقد أن العقول تفوز في كل مرة.
تأوه جيف، وهو يتحرك قليلاً.
"استيقظ" أمره والده وهو يحركه بإصبع قدمه.
وضع جيف يده على مؤخرة رأسه.
"هذا لم يكن عادلاً" تمتم.
"الحياة ليست عادلة"، قال والده بتقوى. "الآن اذهب واصنع لي شيئًا آكله".
**
في غرفته، كان لوك يطالع كتاب الرياضيات الخاص به ويتنهد. بدت الأرقام والصيغ غريبة عليه الآن كما كانت قبل ساعة.
سمع صوت كعبي والدته في الصالة. توقفتا عند بابه واستعد للمعركة. انفتح الباب ودخلت السيدة تانغ.
"ماذا تفعل؟"
"هذا هو حسابي" قال وهو يحمل الكتاب كدليل.
"أوه،" قالت، مندهشة لعدم اضطرارها إلى توبيخه. "كيف حالك؟"
"حسنًا،" كذب.
"حسنًا، لقد ذهب والدك إلى المطعم بالفعل، لكن باقي أفرادنا سيذهبون إلى الكنيسة، لذا اخلع بنطالك الرياضي المثير للاشمئزاز وارتدِ شيئًا لائقًا. سنغادر خلال خمسة عشر دقيقة."
لم تتوقف حتى يرد عليها لوك، وابتعدت، وأغلقت الباب خلفها. تنهد لوك مرة أخرى. كان ينظر إلى الكنيسة دائمًا باعتبارها مضيعة للوقت. كان يكره النفاق في كل شيء. كان يكره كيف تتصرف والدته هناك، وكأنهم عائلة سعيدة وناجحة، كما كانوا من قبل. كانت دائمًا تضع ذراعيها حول مارك وماري وتشيد بإنجازاتهما لأي شخص يستمع. إذا سأله أحدهم عنه، كانت تقول عادةً: "لوك؟ إنه بخير. الآن مارك هنا ..." وكانت تمدح أخاه أكثر. في بعض الأحيان كانت تتحدث حتى عن جون ومدى كمال ما فعله، مما يشير بشكل كبير إلى المحنة التي كان لوك يمثلها لها الآن.
وهكذا مضى ذلك اليوم في الكنيسة، إلى أن قدمت سيدة نفسها للسيدة تانغ وسألتها عن ***** تانغ.
وضعت السيدة تانغ ذراعيها حول مارك وماري وقالت، "حسنًا، السيدة أندرسون، لدي طفلان رائعان. ورغم أن المدرسة جديدة، إلا أن ماري لم تحصل على درجات عالية في المدرسة. ومارك هنا يعزف على الساكسفون في الفرقة. أحب الاستماع إليه وهو يتدرب. إنه موهوب للغاية".
بدا مارك وماري غير مرتاحين بعض الشيء إزاء هذا الثناء الكبير، لكنهما ابتسما. وقف لوك على بعد بضعة أقدام إلى جانب واحد. التفتت إليه السيدة أندرسون.
"هل أنت ابن عم يزورك من مكان آخر، عزيزي؟"
أصبح وجه السيدة تانغ أحمرا.
"أوه، لا،" قالت. "هذا ابني الأكبر، لوك. كيف كان بإمكاني أن أتركه خارجًا؟"
"أنت تفعلين ذلك في كثير من الأحيان يا أمي" قال مارك بهدوء.
قالت السيدة تانغ وهي تنظر إلى النوافذ الزجاجية الملونة.
قال مارك: "لدى لوك موهبة كبيرة في الكتابة، سيدتي أندرسون. يجب عليك قراءة قصصه. إنها رائعة! أتمنى لو كنت قادرًا على الكتابة بشكل جيد".
توجهت السيدة أندرسون إلى لوك بابتسامة دافئة.
"كم هو رائع! أنا كاتب أيضًا."
قالت السيدة تانغ وهي تحاول استعادة السيطرة على المحادثة: "حقا؟" كيف يمكن لمارك أن يقول ذلك؟
"أوه، نعم. أعمل في جريدة ريكوردر-جازيت، في قسم المقالات. حتى بعد مرور عشرين عامًا، لا يزال العمل ممتعًا للغاية. أنا سعيد جدًا لسماعك تكتب يا لوك. لا يوجد عدد كافٍ من الشباب يكتبون هذه الأيام. يجب أن ترى بعض الرسائل التي نتلقاها. أميون عمليًا."
قالت السيدة تانغ وهي تستخف بمواهب ابنها: "قصص لوك مجرد أشياء صغيرة".
"حتى لو كانت كذلك، فقد تتحول إلى أشياء عظيمة"، ردت السيدة أندرسون. فتحت محفظتها وأخرجت بطاقة من أعماقها. "هذه بطاقة عملي، لوك. إذا كان لديك يوم عمل وترغب في متابعة كاتب، فاتصل بي. سأكون سعيدًا بذلك، أو أجد لك شخصًا آخر يمكنه ذلك".
أخذ لوك البطاقة مع شعور بعدم الواقعية.
"شكرًا جزيلاً"، قال. "أنا أقدر ذلك حقًا".
قالت السيدة أندرسون وهي تبتسم له بتعاطف: "لا تذكر الأمر". كان لديها شعور بأن والديه لا يفضلان اختياره. نظرت بتمعن إلى الوجوه الثلاثة أمامها ــ شفتا السيدة تانج المطبقتان، وابتسامة مارك الماكرة، وابتسامة ماري اللطيفة ــ وألقت نظرة أخيرة.
"أنت محظوظة جدًا لأن لديك كاتبًا في العائلة، السيدة تانغ"، قالت. "اعتني جيدًا بلوقا. العالم يحتاج إلى أشخاص مثله".
"سعدت بلقائك" كذبت السيدة تانغ واستدارت.
"وأنت أيضًا،" قالت السيدة أندرسون بهدوء وهي تراقب الأربعة وهم يتجهون إلى باب جانبي.
قادت السيدة تانغ سيارتها إلى المنزل في صمت. كانت تغلي في داخلها: كيف يمكن لمارك أن يقول مثل هذا الشيء، وخاصة لشخص غريب؟ وتلك المرأة! تتحدث عن مدى روعة الكتابة، وكأن السيدة تانغ لم تكن تعاني من مشاكل كافية مع ابنها الأكبر بالفعل. كان هذا هو النوع من الملاحظات التي ستذهب مباشرة إلى رأسه. لم يكن بحاجة إلى المزيد من التشجيع في هذا المجال. لا، بالتأكيد. كانت معلمته سيئة بما فيه الكفاية، أرادت أن تدخل قصته الغبية في مسابقة. لن تفوز، وما الفائدة من دفع رسوم دخول لخاسر معين؟ لم تكن هذه هي الطريقة التي عاشت بها السيدة تانغ حياتها. منذ وفاة جون، مارست السيطرة على كل جانب من جوانب حياتها. لقد خططت لمستقبل كل ***. لم تكن على استعداد للتخلي عن خططها وسيطرتها.
وعندما ركنت سيارتها أمام منزلهم، قالت فقط: "اذهبوا واجلسوا على طاولة المطبخ. أريد التحدث معكم جميعًا".
تبادلا النظرات، لكنهما لم يقولا شيئًا. كانا يعرفان والدتهما جيدًا بما يكفي للتعرف على علامات الانفجار الخبيث الوشيك، ولم يكن أحد يريد أن يجعل الأمر أسوأ.
بمجرد دخولهم، جلس الثلاثة بصمت في انتظار أن تضع أمهم محفظتها في غرفة نومها. لم يجرؤوا حتى على الهمس. كان تعبير أمهم يفرض عليهم الطاعة التامة.
نزلت والدتها من الدرج بقدميها، وانحنى لوك في مقعده. حدق مارك فيه بنظرة قاتمة. لماذا لا يدافع عن نفسه؟ ألم يدرك أن الاستسلام سيجعل الأمر أسوأ في المرة التالية؟ جلس مارك منتصب القامة عندما دخلت والدته المطبخ. وتوجهت عيناها إليه على الفور.
"مارك، كيف تجرؤ على إحراجي أمام امرأة غريبة في الكنيسة؟ أنت تعلم أننا لا ننشر غسيلنا القذر في الأماكن العامة. لقد جعلتني تلك الملاحظة الصغيرة أبدو سيئًا."
توقفت ونظرت إليه بغضب، فألقى عليها مارك نظرة باردة.
"حسنا؟" سألت.
"لم أقصد إحراجك، فقط اعتقدت أنك نسيته، هذا كل شيء."
ضاقت عيناها.
"لقد قلت أنني كنت أتجاهله كثيرًا. وأنت تعلم أن هذا ليس صحيحًا."
"حسنًا يا أمي، أنت لا تتجاهلين لوك حقًا، بل تقللين من شأنه باستمرار، هذا كل شيء."
انفتح فك السيدة تانغ، ونظرت إلى ابنها الأصغر، مندهشة من إظهاره الدعم للوك، وبالتالي خيانته لها.
"لا يهمك كيف أعامل لوك يا مارك. أخوك بعيد كل البعد عن كونه كاتبًا موهوبًا. في الواقع، ليس موهوبًا بأي شكل من الأشكال. إنه كسول. إنه ببساطة يستنزف مزاجي وعائلتي. ألا تدرك كم سنكون أكثر سعادة لو كان..."
توقف صوتها، حتى في ذروة غضبها، لم تستطع أن تقول ذلك.
"...لقد مات بدلاً من جون؟" أنهى لوقا كلامه وهو يتنفس بصعوبة.
وكان الآخرون يحدقون فيه.
"ألا تعتقد أنني أتمنى لو مت بدلاً منه؟" صاح. "عندها ستستعيدين ابنك المثالي ولن أعيش في هذا الجحيم البائس!"
انحنت السيدة تانغ إلى الأمام وصفعته.
"كيف تجرؤ على التحدث معي بهذه الطريقة! أنت تعيش حياة من النوع الذي قد يقتل أبناء عمومتك في الصين من أجله! كيف يمكنك أن تكون جاحدًا إلى هذا الحد؟"
انغلق الباب. وبعد ثوانٍ، دخل السيد تانغ إلى المطبخ ورأى صورة زوجته وهي لا تزال ممدودة اليد، ورأس لوك مائلًا إلى الجانب، وبقعة حمراء بدأت تتشكل بالفعل، ومارك وماري ينظران إليهما بفم مفتوح.
"ماذا يحدث؟" قال.
استدارت السيدة تانغ لمواجهته.
ماذا تفعل في المنزل؟
"كان لي بخير بمفرده، لذا قررت أن أتمكن من أخذ بضع ساعات راحة. ما الذي يحدث هنا؟"
" لوك"، وقد نطقت الاسم باشمئزاز، "كان يخبرنا فقط بمدى كرهه للعيش معنا".
وجه السيد تانغ اهتمامه إلى ابنه الأكبر.
"هل هذا صحيح؟"
صرخت السيدة تانغ قائلة: "الآن تسألني عن هذا الأمر؟ بالطبع هذا صحيح".
تنهد السيد تانغ، فقد كان يأمل في قضاء فترة ما بعد الظهر في سلام. وكما هي عادته، فقد شعر بأنه غير قادر على مواجهة التحدي المتمثل في التعامل مع غضب زوجته.
"أنا متأكد من أنك على حق، لوسي"، قال بصوت متعب. "ما الذي جلب هذا؟"
قال مارك: "لقد أخبرت سيدة في الكنيسة أن لوك كاتب عظيم، وهذا ما حدث".
عبس السيد تانغ، أولاً على مارك، الذي لم يسبب أي مشاكل تقريبًا، ثم على لوك، الذي بدا أنه يتمتع بموهبة خاصة في إزعاج لوسي.
" اعتقدت أننا اتفقنا على أنك سوف تركز على الرياضيات هذا العام"، قال.
"أنا أبذل قصارى جهدي"، قال لوك وهو ينظر إلى الطاولة.
أصر مارك قائلاً: "حتى لو حصل على درجات A في الرياضيات، فهذا ليس ما يجيده بشكل خاص. إنه جيد في الكتابة، ولا أرى سبب معارضتكما الشديدة لذلك. الأمر ليس أنه جيد في تزوير الشيكات أو شيء من هذا القبيل. أنا فخور به ويجب أن تكون أنت أيضًا كذلك".
"من الواضح أنك لا تفهم يا مارك"، قال والده. "سواء كان جيدًا في الكتابة أم لا، فإن الكتابة لن توفر الطعام على المائدة. إنها ليست شيئًا يمكن لأي شخص أن يكسب منه رزقه بأي شكل من الأشكال. أنا وأمك نريد لكم جميعًا النجاح، وهذا يعني أن يكون لديكم نوع من المهنة التي تجلب للمنزل راتبًا جيدًا، مثل الطبيب أو رجل الأعمال أو المحامي. الآن، أنت فتى جيد للدفاع عن أخيك، لكنك مخلص للسبب الخطأ. كن فخورًا بأخيك عندما ينجح في شيء مهم".
ثم التفت إلى لوك وتنهد مرة أخرى.
"لوك، لقد خيبت أملي. عندما كنت صبيًا في الصين، أثناء الثورة الثقافية، حلمت أنه في يوم من الأيام سأتمكن من قضاء وقتي في الدراسة، وعدم العمل أو القلق بشأن ما إذا كانت عائلتي ستحظى بما يكفي من الطعام في ذلك اليوم. أنت تعيش الحياة التي أردتها دائمًا، ولا تقدرها حتى. أتمنى لو كنت أفهم السبب".
تنهد بشدة.
"اصعد إلى الطابق العلوي وابدأ في حل مسائل الرياضيات. اجعلنا جميعًا فخورين بك."
أخذ السيد تانغ صحيفة الأحد من على الطاولة وتوجه إلى القاعة.
"سأكون في مكتبي"، قال. "لا تزعجني إلا إذا كان الأمر طارئًا".
فتحت السيدة تانغ فمها ثم أغلقته. نظرت إلى المراهقين اللذين كانا يحدقان فيها. عبس مارك. بدت ماري مرتبكة.
"أنا متأكدة من أنكما لديكما واجبات منزلية يجب عليكما القيام بها"، قالت. "إذن اذهبا للقيام بها".
"هل يمكننا تناول الغداء أولاً؟" سألت ماري بخجل.
السيدة تانغ دارت عينيها.
"حسنًا،" قالت وهي تتجه نحو الثلاجة. "سأعد بعض السندويشات. أقسم أنني لن أتوقف أبدًا عن فعل الأشياء من أجلكم يا *****."
**
لم تستطع ميلينا الانتظار حتى تصل إلى حجرة الدرس يوم الإثنين. وكالعادة، كانت ليكيشا هناك بالفعل تقرأ.
قالت ميلينا وهي تسقط حقيبتها على الأرض وتنزلق في مقعدها: "أخمن ماذا؟"
ليكيشا إلى الأعلى وابتسمت.
"لقد طلب منك مارك أن تذهبي إلى حفلة العودة للوطن" خمنت.
تلاشت ابتسامة ميلينا.
"لا، لكن شخصًا آخر فعل ذلك. بيت هيس. الرجل في الفرقة الذي أخبرتك عنه."
"أوه، الذي خرجت معه قبل بضعة أسابيع؟"
"في الواقع، لقد خرجنا عدة مرات أخرى منذ ذلك الحين"، اعترفت ميلينا.
ليكيشا .
"أخبرني بكل شيء" طلبت.
ضحكت ميلينا، نصف محرجة ونصف سعيدة.
"حسنًا، لقد ذهبنا في جولة بالدراجة أمس صباحًا إلى هذه الحديقة الجميلة، وتحدثنا لبعض الوقت وقبلنا بعضنا ثم سألني."
"هل قبلت؟"
"نعم."
"و؟"
"إنه مُقبِّل جيد."
"ممتاز! هذا مهم جدًا في الصديق. بالتأكيد قبلت ضفدعًا أو اثنين قبل أن أقابل أميري. وأعني أنهم قبلوني مثل الضفادع، وأخرجوا ألسنتهم وحاولوا الالتصاق بي . إنه أمر مقزز!"
ضحكت ميلينا.
"شكرًا لك على هذه الصورة، ليكيشا . على أية حال، نعم، قبلنا بعضنا البعض، ثم سألني. لقد فوجئت تمامًا. لم أذهب إلى حفل العودة إلى الوطن من قبل."
"بالطبع لا"، قالت ليكيشا . "أنت جديد هنا".
"أعني، في أي مكان."
ليكيشا إلى صديقتها باهتمام قائلة: " أوه، أنت تمزحين".
هزت ميلينا رأسها.
"لم أخرج كثيرًا من قبل. أعني، باستثناء المناسبات الجماعية. على أية حال، هل ستذهب؟"
ليكيشا برأسها.
"ألم أخبرك للتو أن لدي أميرًا خاصًا بي؟ نعم، نحن ذاهبون."
"ما اسمه؟"
"إيفان جاكسون."
عبست ميلينا وهي تفكر.
"أليس هو الرجل الذي رأيناه معك في مباراة كرة القدم؟"
"واحد ونفس الشيء." ابتسمت ليكيشا بارتياح.
"لذا، هل لديك فستان وكل شيء؟"
"نعم، لقد حصلت عليه منذ بضعة أسابيع."
"ما هي أفضل المحلات التجارية التي يمكن الذهاب إليها هنا؟"
"ربما يكون أفضل رهان لك هو المركز التجاري. في الواقع، سأذهب إلى هناك اليوم. هل تريد أن تأتي معي؟ يمكننا أن ننظر حولنا."
"حسنًا!" لم تتسوق مع صديقة لها منذ زمن طويل. كانت تشعر أن ليكيشا ستكون صديقة ممتعة للتسوق.
دخل مارك متجولاً.
"هل يعلم؟" سألت ليكيشا بصوت خافت .
"بالكاد"، قالت ميلينا. "لم أتحدث معه منذ يوم السبت".
ليكيشا بهدوء: "أخبريه بلطف، هذا الصبي يحبك".
"نحن أصدقاء" قالت ميلينا بحزم.
جلس مارك.
" من هم الأصدقاء؟" سأل.
"نحن كذلك. أعني، أنت وأنا"، أجابت.
من قال أننا لسنا كذلك؟
"لا أحد" قالت ميلينا وهي تتساءل كيف ستخرج نفسها من هذه المحادثة.
"ثم لماذا قلت ذلك؟"
"لأن بعض الناس لديهم فكرة أنك وأنا أكثر من مجرد أصدقاء."
"أوه،" قال، الفهم يلون نبرته. "هل تقصد، أشخاصًا معينين مثل ليكيشا ؟"
"أممم، نعم، أعني، لا"، قالت ميلينا.
قالت ليكيشا بدافع المساعدة: "تعني أنني كنت أعتقد أنك لطيف معها نوعًا ما" . احمر وجه ميلينا.
"أوه،" كرر. "ربما. ربما لا. عليك فقط أن تخمن، أليس كذلك؟
" لا داعي للتخمين" قالت ليكيشا وهي تنظر مباشرة في عينيه.
فجأة، ابتسم لها وغمز لها بعينه، فابتسمت له بدورها، لقد أعجبت بمارك، أما ميلينا فكانت حمقاء.
انطلقت النغمة معلنة بدء اليوم الدراسي. تنهدت ميلينا بارتياح استمر حتى وصلت إلى غرفة الفرقة الموسيقية.
في بداية الفترة الرابعة، دخلت ميلينا إلى الغرفة المبهجة التي أصبحت مألوفة الآن وتوجهت إلى خزانة الآلات الموسيقية. وعند الباب أوقفها عازف الكلارينيت.
"ميلينا؟"
"نعم؟" رأت ميلينا الفتاة في الجوار، لكنها لم تتحدث معها أبدًا.
"أنت تقضي الكثير من الوقت مع بيت هيس، أليس كذلك؟"
عبست ميلينا. من كانت هذه الفتاة وكيف عرفت ذلك؟
"ربما. ما الأمر بالنسبة لك؟"
أعطتها الفتاة نصف ابتسامة ساخرة.
"لا شيء حقًا. أردت فقط أن أخبرك بالابتعاد عنه. إنه خبر سيئ."
أخذت ميلينا نفسًا عميقًا وزفرت ببطء.
"من أين أتيت لتخبرني بأي شيء؟"
"أوه، لا تغضبي. أنت مجرد فتاة أخرى ترغب في الانضمام إلى حريم هيس، وأشعر بالأسف تجاهك. أعني، أنا أعرفه جيدًا. قد يبدو رائعًا الآن، لكن احذري. هذا كل شيء."
"أنتِ تتمتعين بشجاعة هائلة..." بدأت ميلينا، لكن الفتاة تجاهلتها وتركت ميلينا غاضبة وسط حشد من الأطفال. نظر إليها عدد قليل منهم.
"من كان هذا؟" سألت أحدهم وهو يحمل الكلارينيت في يده.
"تريسي هيجينز"، قال.
"ما الأمر معها؟"
هز كتفيه، ولعق قصبة الكلارينيت الخاصة به ونفخ الهواء عبر الآلة.
"لقد خرجت مع بيت العام الماضي ولا أستطيع أن أتركه."
لقد ابتعد مبتعدًا، وأصدر بعض النوتات الموسيقية.
عبست ميلينا ودخلت الخزانة لإحضار بوقها. رأت بيت ومارك يتحدثان بجانب الحوض. أخرجت حقيبة البوق من فتحتها واتجهت نحو باب غرفة الفرقة. أفسد بيت أملها في الهروب.
" مرحبا عزيزتي " نادى.
لقد تيبس جسدها. ما الذي كان يفكر فيه عندما أطلق عليها هذا النداء أمام مارك وكل من حوله؟
"مرحبًا، بيت. مرحبًا، مارك"، قالت وهي تهز رأسها لكليهما وتسرع عبر الباب قبل أن يتمكن أي منهما من قول أي شيء. احمر وجهها، وتسللت عبر الكراسي إلى مكانها. جلست، وجمعت آلتها الموسيقية، وأملت أن تحسن البروفة من يومها.
" هل سمعت؟" سأل بيت مارك بينما كان الاثنان يتجهان نحو الباب. "ميلينا ستذهب إلى حفل العودة للوطن معي."
تنهد مارك.
"لا، لم أسمع"، قال بهدوء. "هذا جيد بالنسبة لك. إنها فتاة رائعة".
عندما سمع بيت كل ما لم يقله مارك، ابتسم. كان يحب الفوز.
**
كان عدد الأشخاص في المركز التجاري أقل مما توقعته ميلينا. التفتت إلى لاكيشا .
"هل هو ميت دائما؟"
عبس ليكيشا .
"ماذا تقصد؟" سألت وهي تشير إلى عدد الأشخاص الذين يتجولون في المركز التجاري. "هذا حشد لائق جدًا في فترة ما بعد الظهر من يوم الاثنين".
"حقًا؟"
" نعم،" وكان صوت ليكيشا يحمل مسحة من الانزعاج. "ماذا كنت تتوقع؟"
"لا أعلم "، ردت ميلينا وهي تتراجع. "في ماريلاند، كانت مراكز التسوق دائمًا مزدحمة للغاية، هذا كل شيء".
"حسنًا،" قالت ليكيشا وهي مسترخية. "إذن، إلى أين تريد أن تذهب أولًا؟"
"أخبرني أنت. أنت تعرف هذا المكان. أين يمكنني أن أجد فستانًا، ليس باهظ الثمن، ويبدو جيدًا عليّ، ولكن ليس جيدًا لدرجة أن والدي لن يسمحا لي بارتدائه؟"
ليكيشا .
"يبدو أن والديك يشبهان والديّ. فهما دائمًا مهووسان بمدى قدرة الناس، وخاصة الذكور ، على رؤية الجلد. هيا، دعنا نجرب المتاجر الكبرى أولًا."
**
تمدد جو تايلور حتى سمع صوت سيجارتين. انغلق الباب الخلفي وهرعت زوجته إلى الداخل، ووضعت حقيبة قماشية مليئة بالكتب على طاولة المطبخ.
"آسفة على التأخير" قالت وهي تقبله على الخد. احتضنها بقوة ورفعها عن الأرض لإظهار قوته.
"مهلاً!" احتجت، ولكن ليس بجدية. "ما الغرض من هذا؟"
"لأنني أعشقك تمامًا وبكل تأكيد"، قال وهو يضعها على الأرض ويقبل طرف أنفها.
ابتسمت له.
"أنا أيضًا أحبك كثيرًا يا عقيد. ولكن ماذا سيقول والدي عندما يكتشف أنك يانكي؟"
"سيتعين عليه أن يتعايش مع الأمر. على الأقل أنا رجل مهذب ومتعلم جيدًا، حتى لو لم يكن لدي نسب من فرجينيا. ومنذ متى كان والدك يهتم، على أي حال؟"
"إنه لا يفعل ذلك. أنا فقط أهز قفصك."
"أخبريني يا عزيزتي" قال بلطف.
"فماذا تريد أن تفعل على العشاء؟ إنها ليلتك لتقدم لنا وجبتنا."
تجعّد وجهه في ابتسامة.
"أريدك على العشاء."
"أبي ، هناك ***** قابلون للتأثر، وإلى جانب ذلك، هذا أمر مقزز".
التفت آل تايلور في تناغم تام لينظروا إلى ابنتهم.
هل تفضل أن أصفع والدتك؟
قالت ميلينا منزعجة: "بالطبع لا، ولكن هل يجب أن تكونا مع بعضكما البعض طوال الوقت؟"
"لقد استغرق الأمر سبعة عشر عامًا حتى تعتادي على الأمر"، قال والدها. "لذا، تعودي على الأمر بالفعل".
ميلينا دارت عينيها.
"فما هو العشاء؟" سألت.
قال السيد تايلور: "أعتقد أننا سنحاول تجربة المطعم الصيني الذي يملكه والدا صديقك. ربما يمنحوننا خصمًا وديًا".
"أبي ، لن تطلب واحدة، أليس كذلك؟"
"عزيزتي، أنا أمزح. بالطبع لن أفعل ذلك. الآن، لقد ذهبت إلى هذا المكان. ما نوع الملابس المناسبة؟"
قامت ميلينا بتقييم ملابس والديها. كان والدها يرتدي بنطالاً كاكيًا وسترة صوفية، بينما كانت والدتها ترتدي بنطال جينز بركبتين متسختين وسترة صوفية.
"يجب على أمي أن تتغير، لكنك تبدو بخير"، قالت.
قالت والدتها: "كأن هذا خبر جديد. لقد ولد والدك بتجاعيد حادة في ساقيه. أما أنا فقد قضيت فترة ما بعد الظهر راكعة على الأرض وأضع المحاليل الوريدية في الدمى، ويبدو أن كل ذرة من التراب في تلك الغرفة قد استقرت عليّ. كالعادة. أعتقد أن هذا هو صليبي الذي أحمله".
"وأنا أيضًا"، أضاف زوجها وعيناه تتلألآن.
وجهت له السيدة تايلور نظرة غاضبة، وأفسدت تأثيرها بتثاؤب، ثم توجهت إلى الدرج.
"يا أيها الحقير عديم القلب، سأموت في غضون دقيقتين. لا تجرؤ على الذهاب بدوني . "
في المطعم، استقبلت السيدة تانغ الثلاثي وأجلستهم، وألقت نظرة ثانية على ميلينا وكأنها تريد وضعها في مكانها.
"مرحبًا، سيدة تانغ"، قالت ميلينا. "ربما لا تتذكريني، لكنني أتيت إلى هنا منذ بضعة أسابيع مع صديق، وأنا صديقة لمارك".
"أوه، نعم،" واختفى العبوس الصغير من وجه السيدة تانغ. "ميلاني، أليس كذلك؟"
"يغلق. ميلينا. وهؤلاء هم والداي، العقيد والسيدة تايلور. أمي وأبي، وهذه هي السيدة تانغ."
تبادل أفراد عائلة تايلور الكبار نظرة مسلية بسرعة. لقد اكتسبت ابنتهم الصغرى بالتأكيد قدرًا كبيرًا من الهدوء مؤخرًا.
قالت السيدة تايلور: "يسعدنا أن نلتقي بك. لقد أخبرتنا ميلينا كثيرًا عن ابنك. يبدو وكأنه *** رائع".
"شكرًا لك،" ابتسمت السيدة تانغ. "مارك فتى جيد."
قالت ميلينا وهي تنظر إلى الباب الأمامي من خلف السيدة تانج: "تحدثي عن الشيطان". كان مارك قد دخل للتو. رآهم، فابتسم وتجوّل.
"مرحبًا ميلينا"، قال ثم ابتسم لوالديها. "هل هما والداك؟"
قدمتهم ميلينا، واعتذرت السيدة تانغ.
قالت لعائلة تايلور: "سعدت بلقائك، استمتع بوجبتك".
وأضافت لمارك: "تعال لرؤيتي عندما تنتهي من الحديث".
"انضم إلينا؟" قالت ميلينا وهي تجلس على مقعد الكشك.
"لدقيقة واحدة،" قال مارك، غير قادر على مقاومة الإغراء. كانت تبدو جميلة للغاية، مرتدية سترة زرقاء وخضراء تبرز جمال عينيها. تبادل الأبوان تايلور نظرة أخرى. من المؤكد أن ابنتهما قد بنت قاعدة من المعجبين، أليس كذلك؟
لامست ركبة مارك ركبة ميلينا وهو ينزلق إلى المقعد بجوارها. لقد استمتع بهذا الاتصال. إذا لم يرفع نظره، فقد يتخيل تقريبًا أنه يمتلكها بمفرده.
"حسنًا، مارك"، قال العقيد، مما أدى إلى تحويل مسار تفكير الصبي الخطير الممتع. "لديك بعض العضلات الجيدة هناك. ماذا تفعل لتتمرن؟"
"بعض رفع الأثقال، والفنون القتالية، في الغالب."
قال العقيد تايلور وهو يهز رأسه: "أمر جيد. لقد تعلمت بعض الحركات في اليابان، وأود العودة إليها. ولكن في سني، ربما ينبغي لي أن أمارس التاي تشي " .
قال مارك بلباقة: "التاي تشي مفيد لأي سن، وأنا أمارسه بشكل مختصر للإحماء".
قالت ميلينا "ما زلت لا أفهم لماذا يهتم الرجال بالفنون القتالية إلى هذا الحد. يبدو الأمر بالنسبة لي وكأنه مجموعة من الركلات واللكمات".
"إنها أكثر من ذلك"، قال مارك. "إنها طريقة كاملة للتعامل مع العالم. بالإضافة إلى ذلك، لا تعرف أبدًا متى سيحاول أحد الأوغاد القيام بشيء ما".
أومأ جو تايلور برأسه.
"إنه على حق. فالعالم مليء بالأشخاص الرائعين، لكنه مليء أيضًا بالأشخاص السيئين . يجب عليك حقًا أن تتعلمي أساسيات الدفاع عن النفس، عزيزتي."
"من سيهاجمني؟" سألت متشككة.
"هذا ما اعتقدته أختي" قال مارك بهدوء.
"كيف حالها؟" سألت ميلينا.
"لقد تحسنت كثيرًا. لقد تم إزالة الجبيرة، وستبدأ الدروس في الاستوديو الأسبوع المقبل. سيساعدها ذلك في تقوية معصمها، وسيساعدها إذا حاول هؤلاء الرجال القيام بأي شيء مرة أخرى."
"ماذا حدث؟" سألت السيدة تايلور.
"هاجمها بعض طلاب المدرسة الثانوية ودفعوها بقوة قبل بضعة أسابيع. فكسرت معصمها وكانوا قلقين من تعرضها لارتجاج في المخ، لكن هذا لم يحدث."
"يا إلهي! هل تمكنوا من القبض على هؤلاء الرجال؟"
"لا، لم تتمكن ماري من وصف الرجال بشكل جيد بما يكفي لكي تتمكن الشرطة من فعل أي شيء."
"يا له من أمر فظيع! أنا آسفة للغاية. ميلينا، ربما يجب عليك أن تفكري في الالتحاق بدورة تدريبية للدفاع عن النفس إذا حدث مثل هذا النوع من الأشياء هنا".
"حسنًا،" قال مارك. "أشك في أن هؤلاء الرجال بعينهم سيلاحقون ميلينا. لقد استهدفوا أختي لأنها صينية."
قال العقيد تايلور بحزن: "إنهم بلطجية. من بين كل أنواع الأشرار، فإنني أكره العنصريين أكثر من أي أحد آخر".
"لماذا؟" سأل مارك متفاجئًا من حدة كلامه.
"لأن الجهل هو الذي يفرض نفسه على كل ما هو جديد أو مختلف بدلاً من محاولة فهمه. ويبدو أن العديد من العنصريين يلقون باللوم على الآخرين في مشاكلهم بدلاً من فحص سلوكهم وإجراء التغييرات اللازمة."
"ماذا تقصد؟"
"خذ هذا الرجل الذي لا يبدو أنه يحرز أي تقدم. ربما تكون مهاراته قد عفا عليها الزمن، أو ربما لم ينتبه كثيراً إلى المدرسة لأن حفلات البيرة التي كان يقيمها كانت تقطع وقت دراسته، أو ربما كان والداه يقولان له إن التعليم مضيعة للوقت، فصدقهما. مهما يكن من أمر. تمر السنوات، ولا يحرز أي تقدم. ربما يكون لديه أسرة، والآن تزعجه زوجته لأنهم يعانون دوماً من ضائقة مالية، أو ربما لا يملك المال الكافي للخروج مع أصدقائه لتناول بعض البيرة. حسناً، من غير المعقول أن يكون هذا الموقف خطأه . لذا فإنه ينظر حوله، ويلاحظ هؤلاء الأجانب الذين يجتهدون، وربما يذهبون إلى المدارس الليلية لتعلم أحدث المهارات، ويحرزون تقدماً. آه! حياتهم البائسة هي خطأهم! لو لم يكونوا هنا، لكان هو ورفاقه قد حصلوا على وظائفهم. إنه ينسى بسهولة أنه لا يمتلك المهارات ولا الدافع للحصول على تلك الوظائف حتى لو أغلقنا حدودنا. كلا. كل هذا خطأ هؤلاء الأجانب اللعينين".
لقد توقف.
"لهذا السبب لا أستطيع أن أتحمل العنصريين. إنهم يلومون الآخرين على مشاكلهم الخاصة، وهذه ليست الطريقة التي رباني عليها والداي لأفكر وأعيش بها حياتي."
نظر إلى رفاقه، ولاحظ نظرات المراهقين الواسعة العينين فابتسم.
"نهاية المحاضرة. ارتاح."
سألت السيدة تايلور وهي تلقي نظرة جانبية على زوجها: "ما هي الأطباق التي يمكنك أن توصي بها يا مارك؟" لقد أعجبت بفلسفة زوجها في الحياة، لكنه كان يميل إلى القفز على منبره بسرعة كبيرة.
قال مارك: "أي شيء تقريبًا. يفضل والدي الطهي الكانتوني الخفيف، لكنه وطهاته يقومون بكل شيء بشكل جيد".
لقد قام.
"أكره المغادرة، ولكنني بحاجة إلى المغادرة. يسعدني أن ألتقي بكم جميعًا."
نظر العقيد تايلور إلى الصبي.
"لا أعلم مدى انشغال جدولك الزمني يا مارك، ولكن هل تعتقد أنك قد تجد بعض الوقت لتأتي إلينا وتعلمنا بعض حركات الدفاع عن النفس الأساسية؟ ربما يوم السبت قبل المباراة؟"
قال مارك، مسرورًا بهذه الفرصة: "بالتأكيد، متى؟"
"ماذا عن التاسعة والنصف؟ هذا من شأنه أن يمنحك أنت وميلينا الوقت بعد ذلك للاستحمام والاستعداد للمباراة."
"يبدو جيدًا. سأكون هناك. أراك غدًا في المدرسة، ميلينا."
"إلى اللقاء ". كانت فكرة تعليم مارك لها شيئًا جسديًا مخيفة وممتعة في الوقت نفسه. شاهدت تقدمه الرشيق عبر غرفة الطعام وابتسمت.
تابعت السيدة تايلور نظرة ابنتها. فكرت، وهي تنظر إلى مارك بعزلة سريرية، أن جسده رشيق وقوي. ألقت نظرة خاطفة على وجه ميلينا ورأت عينيها تلمعان. التفتت إلى زوجها ورفعت حاجبها. ربما كان من الأفضل لهما ألا يبالغا في الإعجاب ببيت هيس.
الفصل 5
جميع الحقوق محفوظة للمؤلف.
**
استيقظ مارك يوم السبت على صوت المطر وهو يهطل على السطح. ألقى نظرة على ساعته: الثامنة والنصف. وإذا سارع، فلديه الوقت الكافي للتدفئة وتناول شيء خفيف والاستحمام. ودفعته فكرة التواجد مع ميلينا إلى الخروج من السرير. فتمدد وارتدى ملابسه الرياضية ونزل إلى الطابق السفلي ليبدأ يومه ببعض تمارين التاي تشي.
وجد ماري هناك بالفعل، منشغلة بالتمرين. وبدون أن ينبس ببنت شفة، جلس مارك إلى جوارها. واختار النسخة المختصرة، وسرعان ما استقر في التدريب.
"لماذا تتخطى بعض الوضعيات؟" سألت ماري.
"يجب أن أكون في مكان ما في الساعة التاسعة والنصف"، أجاب.
"أين؟"
"منزل صديقتي. والدها يريد مني أن أريها بعض حركات الدفاع عن النفس."
"ها؟"
"نعم لها."
"أنت ذاهب إلى منزل الفتاة؟"
"إذا لم تركز على ما تفعله، فسوف تخطئ، وهذا لن يعود عليك بأي فائدة."
ساد الصمت بينهما لعدة دقائق أثناء قيامهما ببعض الوضعيات المتدفقة.
"هل هي لطيفة؟"
على الرغم من نفسه، ابتسم مارك.
"جداً."
هل تريدها أن تكون صديقتك؟
"توقفي عن التصرف كطفلة يا ماري"
اعترضت ماري قائلة: "هذا ليس سؤالاً طفولياً، فالطفل سوف يتهمك بأن لديك صديقة".
لم يتمكن مارك من صياغة إجابة جيدة، لذا ركز على وضعيات جسده. نظر إلى ساعة الحائط، ثم أنهى تدريباته.
قال لأخته وهو يتجه نحو الدرج: "أنت تبدين في حالة جيدة، هل يزعجك معصمك؟"
قالت وهي تبتسم: "لا يزال متيبسًا، لكن يبدو أن التمدد يساعد".
"استمر في ذلك،" قال مارك، وقدمه على الدرج السفلي.
قالت ماري بصوت قاتم: "لا تقلق بشأن ذلك، لن أسمح لهؤلاء الأوغاد باستغلالي مرة أخرى".
حدق مارك في أخته اللطيفة عادة، هل قالت حقًا ما اعتقد أنها قالته؟
"لا تنظر إلي بهذه الطريقة"، أمرت ماري. "لم أعد **** صغيرة، وسأبقي عيني مفتوحتين. إذا لم أتعلم كيفية التعامل مع المتنمرين الآن، فسوف أتعرض للتنمر طوال بقية حياتي، مثل لوك".
واصل مارك النظر إلى أخته وهي تتخذ وضعية أخرى.
قالت له "إبتعد عن هنا، إذهب إلى منزل صديقتك التي ليست صديقتك".
استدار وصعد الدرج، غارقًا في أفكاره. كان يظن أنه يعرف ماري. من الغريب أن يكتشف أنها ليست من كان يظنها على الإطلاق.
في تمام الساعة التاسعة والنصف، ضغط مارك على جرس باب منزل عائلة تايلور. سمع صوت أقدام خافتة تدق، ثم صوت قفل الباب. استنشق الهواء، وأرخى كتفيه ووقف بأقصى ما يستطيع. انفتح الباب ليكشف عن ميلينا مبتسمة مرتدية بنطال رياضي رمادي وقميص أخضر. في نظر مارك، بدت رائعة.
"مرحبًا،" قالت، وفتحت الباب على مصراعيه. "تفضل بالدخول."
"مرحباً،" قال، وأعطاها أفضل ابتسامة لديه وهو يعبر العتبة.
قالت وهي تصعد الدرج: "أمي وأبي في غرفة المعيشة. قال أبي إنها الغرفة الوحيدة الكبيرة بما يكفي لهذا".
في أعلى الدرج، اتجهت بشكل حاد إلى اليسار وقادته إلى غرفة كبيرة حيث تم دفع الأثاث إلى الحائط.
"واو!" قال وهو ينظر حوله. كان ارتفاع السقف لا يقل عن اثني عشر قدمًا، وكانت الغرفة نفسها كبيرة بما يكفي لاستيعاب فصل كامل للفنون القتالية. "هذا رائع!"
ابتسمت السيدة تايلور بارتياح.
قالت "هذه الغرفة جعلتنا نشتري المنزل، أليست رائعة؟"
قال: "ستحب والدتي هذا، فهي تحب المنازل القديمة التي يعود تاريخها إلى أوائل القرن العشرين، وهذا هو ما يميز هذا المنزل، أليس كذلك؟"
قال جو تايلور، على أمل ألا تفرض زوجته عليه مناقشاتها المطولة حول الهندسة المعمارية: "لقد بُني المنزل في عام 1911. لكنك لم تأت لتتحدث عن المنازل القديمة، ولديك لعبة أخرى لاحقًا، إذا توقف المطر. لذا فلنبدأ".
"بالتأكيد يا عقيد،" قال مارك، عيناه تتلألأ وكأنه يعرف بالضبط ما كان يفكر فيه الرجل ويتفق مع مشاعره.
ابتسم جو تايلور، فقد أحب هذا الطفل. وعلى عكس بيت، كان لدى مارك حس فكاهة هادئ يتسلل إلى الشخص. وفي النهاية، قد يكون هذا أكثر تسلية من أسلوب بيت الأكثر صراحة.
توجه الثلاثة تايلورز إلى منتصف غرفة المعيشة.
"هل ستنضمين إلينا؟" قال مارك للسيدة تايلور.
"بالتأكيد"، قالت. "في مجال عملي، قد يتصرف الناس أحيانًا بجنون وعنف في نفس الوقت. من المفيد دائمًا معرفة بعض الحيل للتعامل مع هذا النوع من المرضى".
"هل تقصد مثل متعاطي المخدرات؟"
"معظمهم من مدمني المخدرات، ولكن حتى مرضى السكر قد يصابون بالجنون في بعض الأحيان. أتذكر رجلاً كنا نحاول نقله قفز فجأة وركض في الشارع مرتديًا ملابس السباحة فقط."
"حقًا؟"
"أجل، لحسن الحظ، كانت الساعة حوالي السادسة صباحًا، لذا لم يتمكن أي من جيرانه من إلقاء نظرة عليه. لقد شعر بالخزي الشديد لاحقًا."
"عزيزتي، يمكننا أن نحكي قصص الحرب في وقت آخر"، قال جو. "دعي مارك يبدأ".
دارت عينيها ثم رفعت حاجبها نحوه. تنحنح مارك.
حسنًا، أول شيء يجب أن تعرفه عن الدفاع عن النفس هو أن أغلب ما يحدث يحدث في رأسك. إذا كنت تتحلى بالموقف الصحيح والتركيز، فستكون في مكانك بنسبة تسعين بالمائة. ولكن إذا استسلمت للخوف، أو سمحت لنفسك بالتشتت، فإن الشرير يفوز دائمًا تقريبًا.
أومأ جو برأسه موافقًا.
"لذا، عندما تجد نفسك في موقف مخيف، فإن أول ما قد تفعله هو الذعر. ولكن ما عليك فعله هو عدم الذعر. لذا، إذا كنت تستطيع أن تفكر في عقلك كمشغل أشرطة، فعندما تشعر بالخوف، اضغط على زر الإيقاف المؤقت في عقلك. ثم ركز على ما يحدث وما عليك فعله للبقاء على قيد الحياة والهروب."
"ولكن إذا كنت خائفة بالفعل، فكيف يمكنني أن لا أخاف؟" سألت ميلينا وهي عابسة.
"أوه، لا يمكنك ذلك، على الأقل ليس في البداية. ولكن يمكنك أن تضع خوفك جانبًا وتتعامل معه لاحقًا. الأمر أشبه عندما يقول شخص ما أو يفعل شيئًا يجعلك غاضبًا. ربما لا يمكنك أن تقول أو تفعل أي شيء في تلك اللحظة، لذا تتعامل مع المشكلة وتضع مشاعرك جانبًا لوقت لاحق. لا تزال غاضبًا، لكنك لا تتصرف بناءً على ذلك."
أصبح وجهها صافيا وأومأت برأسها.
أومأ جو تايلور برأسه موافقًا. إنه *** جيد وقوي.
"فأنتم معي جميعًا؟" سأل مارك.
أومأ الثلاثة برؤوسهم.
"حسنًا. دعنا نحاول شيئًا ما قبل أن نبدأ الحركات الأولية. ميلينا؟"
أشار لها بالتقدم للأمام، فنظرت إليه وتقدمت للأمام.
"حسنًا، أريدك أن تقف هناك. سأفعل شيئًا، وأريدك أن تقول ما تفكر فيه وتشعر به."
"تمام."
سار نحو الباب، وانتظر بضع ثوانٍ، ثم هاجمها صارخًا رافعا قبضته. توقف على بعد بوصات قليلة من وجهها. وبشكل لا إرادي، ابتعدت عنه وتيبست ، وكانت عيناها الخضراوتان ضخمتين في وجهها الشاحب.
"سريعًا، ماذا تشعر؟"
"اه ، الخوف."
"ماذا بعد؟"
"أشعر بأنني محاصر."
"ماذا كنت تفكر عندما أتيت إليك؟"
لقد فكرت.
"لا شئ. لم أستطع التفكير، كنت خائفة جدًا.
"بالضبط."
"هاه؟"
"عندما تسمح للخوف بالسيطرة على عقلك، فلن تتمكن من التفكير. ولهذا السبب عليك الضغط على زر الإيقاف المؤقت. لذا فلنحاول مرة أخرى."
هذه المرة، مشى خلفها.
"مستعد؟"
"أوه نعم، أعتقد ذلك."
انتظر بضع ثوانٍ، ثم قفز نحوها من الخلف، ولف ذراعه حول عنقها. كان يشعر بقلبها ينبض بقوة.
"ماذا تفكر؟"
"أنت قوية حقًا، كيف سأخرج من هذا؟"
تركها وأدارها لتواجهه.
"ممتاز! هل كنت خائفة؟"
"قليلاً، ولكنني أعلم أنك لن تؤذيني. سأخاف إذا فعل ذلك شخص غريب."
"حسنًا، هذا أمر طبيعي. لكن ما يعجبني هو أنك كنت تفكرين في كيفية الهروب. هذه هي الطريقة التي يجب أن تفكري بها للدفاع عن نفسك بنجاح. جيد جدًا، ميلينا."
لقد قامت بتقويم ظهرها.
"حسنًا، إذن ماذا بعد؟"
"سأضايق والدك لفترة. هل هذا مناسب لك يا عقيد؟"
ابتسم جو تايلور.
"بالتأكيد. ما الذي يجعلك تعتقد أنك ستختارني، على الرغم من ذلك؟ قد أختارك أنا أيضًا."
ابتسم مارك مرة أخرى.
تفضل يا سيدي، إذا كان بوسعك أن تعلمني شيئًا جديدًا، فأنا أرغب في تعلمه.
"يا رجل صالح! الآن، ماذا تريد مني أن أفعل؟"
**
لقد تحول المطر إلى رذاذ خفيف بحلول الوقت الذي عاد فيه مارك إلى منزل ميلينا حتى يتمكنا من المشي إلى المباراة معًا.
قالت ميلينا بينما كانا يسيران ببطء في الشارع المبلل: "والدي يحبك حقًا".
"أنا أحبه"، أجاب مارك. "إنه رجل رائع جدًا".
"أبي؟" فكرت ميلينا في الأمر. كان والدها شخصًا جديرًا بالثقة، ذكيًا، وغبيًا بعض الشيء. لم يكن رائعًا بالتأكيد، ولكن إذا كان مارك يعتقد ذلك، فلن تجادله.
"بالتأكيد، إنه يهتم بك حقًا، لسبب واحد. أستطيع أن أقول ذلك على الفور."
"حسنًا، أليس كل الآباء كذلك؟ أليس هذا هو عملهم؟"
"ربما، لكن هذا لا يعني أن الجميع كذلك. أنت محظوظ حقًا لأن لديك والدين رائعين يحبانك ويحبان بعضهما البعض."
"لا لك؟"
"ربما. لكنهم ليسوا كما كانوا عندما كنت صغيرًا."
"كيف كانوا حينها؟"
"أوه، لا أعلم. لقد ضحكوا كثيرًا، وتبادلوا القبلات، وأخبرونا أنهم يحبوننا، وذهبوا إلى الكنيسة، وكنا جميعًا نتناول الإفطار معًا كل يوم. كان الأمر مختلفًا آنذاك".
"متى تغيروا؟"
"بعد أن مات أخي."
"أوه."
لم تعرف ميلينا ماذا تقول، لذا لم تقل شيئًا. سارا في صمت لمدة مبنى أو نحو ذلك.
"أعتقد أنه عندما مات جون، مات شيء آخر أيضًا. بعد وفاته، بدأ والدي يقضي وقتًا أطول كثيرًا في مطعمه، وترك المزيد من المسؤولية عن تربية الأبناء لأمي. وكانت حزينة للغاية في البداية، ثم غاضبة، ثم باردة. بدأت تنتقد لوك، فسمح لها بذلك. وخذلته أيضًا، لأنني لم أقل شيئًا".
"لكنك كنت مجرد ***. ماذا كان بوسعك أن تفعل؟"
"لا أعلم، لكن كان ينبغي لي أن أفعل شيئًا ما."
"ولكن أليس هذا مجرد نظرة إلى الوراء؟ أعني، لو حدث ذلك الآن، فربما كنت ستفعل شيئًا آخر، ولكن في ذلك الوقت، ألم تبذل قصارى جهدك؟"
"من السهل عليك أن تقول ذلك."
"أوه، اسكت!" قالت ميلينا بحدة. "أنت رائع في الحديث عن أزرار الإيقاف المؤقت و
كل شيء ، ولكن عندما يتعلق الأمر بك، لا ينطبق ذلك عليك. هذا مجرد غباء. من وضعك على قاعدة التمثال وجعلك أفضل من بقيتنا؟"
حدق مارك فيها وقال " لماذا أنت غاضبة مني؟"
قالت ميلينا: "لست غاضبة منك، بل غاضبة من موقفك. كنت **** صغيرة، والآن تشعرين بالخجل لأنك لم تملكي القوة لفعل أي شيء. تقبلي الأمر وواصلي حياتك. وأخبريني شيئًا: هل تدافعين عن لوك الآن؟"
"اوه نعم."
"إذن أنت تفعل الشيء الصحيح الآن، وهذا هو ما يهم. هل فهمت ؟"
" نعم. كابيس ، كابا ."
ابتسمت له، فأشرق يومه. وعبروا الشارع إلى ساحة المدرسة الثانوية.
"حسنا إذن."
بمجرد دخولهما إلى خزانة الآلات الموسيقية، انفصلت الاثنتان. أمسكت ميلينا بحقيبة البوق الخاصة بها وتوجهت إلى غرفة الفرقة لتجميعها. وما إن دخلت الغرفة حتى شعرت بذراع تلتف حول كتفيها وتجذبها إلى عناق.
"مرحبًا يا وجه الدمية ".
لقد دفعته بعيدا.
"من فضلك لا تفعل ذلك" قالت بصوت منخفض ولكن غاضب.
"لماذا لا؟" قال بصوت يبدو متألمًا.
"لأن ذلك سيجعل الناس يتحدثون، وأنا لا أحب أن يتحدث الناس عني."
هل تخجل من الخروج معي؟
"لا، ليس الأمر كذلك. أنا فقط أحب خصوصيتي، هذا كل شيء. وأنت تعرف كيف هي الفرق الموسيقية. الجميع يتحدثون عن بعضهم البعض. أنا أكره فكرة أن يتحدث الناس عني من ورائي."
"صدقيني، الجميع كذلك"، قال صوت هادئ بارد من خلف ميلينا. التفتا ليريا تريسي تنظر إليهما باستياء.
"لماذا لا تهتمين بأمورك الخاصة أيها الوغد؟" سأل بيت.
قالت تريسي ساخرة: "احذري، احذري يا عزيزتي. ألم تخبرك والدتك قط أن العسل يصطاد الذباب أكثر من الخل؟"
"أنت الذبابة الوحيدة التي تجعلني أتمنى أن يكون لدي مضرب ذباب"، قال بيت. "لماذا لا تتركني وشأني؟"
نظرت ميلينا حولها، ولاحظت نظرات الاهتمام التي كانت ترمقها من قبل العديد من أعضاء الفرقة. وتمنت بشدة أن تكون في أي مكان آخر.
"أكره أن أراك تلاحق فتاة أخرى غير متوقعة"، قالت تريسي.
قال بيت وقد احمر وجهه: "أنا لا أطارد أحدًا، على عكس بعض الملاحقين الذين أستطيع أن أذكرهم".
قالت تريسي متجاهلة الإهانة: "لا تفعل ذلك على الإطلاق. تجعل صديقاتك يشعرن وكأنهن الفتيات الوحيدات في العالم، ثم تتخلى عنهن أو تستبدلهن بعارضات أزياء جدد كل بضعة أشهر على الأقل".
"هذه كذبة" قال بيت بصوت مضطرب.
"إنها الحقيقة، وأنت تعرفها"، قالت تريسي بحزن. "وكذلك يعرفها كل أعضاء هذه الفرقة".
ألقى بيت نظرة سريعة على الحشد من الوجوه المتوترة، وتوترت أعصابه.
"ما الذي تنظرون إليه بحق الجحيم؟"
ارتفعت همهمة عندما تفرق معظم أفراد المجموعة. استدار بيت إلى تريسي.
"أنا لا أعرف ما هي مشكلتك، ولكن إذا لم تتوقف عن ذلك، فأنا شخصياً سأجعلك تندم على ذلك"، قال بيت.
"توقف عن ماذا؟" سألت تريسي، بكل براءة.
"توقف عن إزعاجي وتوقف عن إزعاج أصدقائي"، قال.
قالت تريسي: "لا أزعج أصدقاءك، أنا فقط أحذر الناس منك، إنها خدمة من فتاة إلى أخرى".
"حسنًا، توقف عن هذا الجحيم!"
التفت بيت إلى ميلينا.
"دعونا نبتعد عن هذه العاهرة."
قالت ميلينا "استمري، لدي شيء أريد قوله لترايسي، على انفراد".
"قلها أمامي"، قال بيت. "لدي الحق في سماعها".
"لا، هذا ليس من حقك أن تسمعه."
وضع بيت حقيبة البوق الخاصة به ووضع ذراعيه على صدره.
"لن أرحل حتى تقول ما تريد قوله."
نظرت إليه ميلينا بغضب متزايد، بينما كانت تريسي تراقبهما باهتمام.
"هذا ليس من شأنك. يرجى المغادرة."
"لا."
"حسنًا. إذن سأرحل."
توجهت إلى مقعدها.
"يا أيها اللعين،" همس بيت لترايسي. "إذا فقدتها بسببك، سأتأكد من أنك ستندمين على ذلك."
"كم هو نبل منك"، ردت تريسي بصوت منخفض. "يا له من عار أنك لم تكتسب هذه السمة في وقت أقرب. كان من الممكن أن أستفيد من بعض نبلك عندما اضطررت للذهاب إلى العيادة بمفردي. لن أسامحك على ذلك أبدًا".
ابتعدت عنه، فحدق فيها. ما الأمر الكبير؟ لماذا لم تستطع أن تنسى الأمر؟
لقد كان غارقًا في أفكاره، ولم ير مارك يتقدم نحوه، فقد سمع كل كلمة.
وبينما كانت السيدة شافر تضبط الفرقة، جلست ميلينا في صمت مطبق، وكانت عضلة في فكها ترتعش. وفي داخلها، تأوه بيت. من المؤكد أنها لم تكن غاضبة منه أيضًا؟
بعد العرض التمهيدي للعبة، حدث بطريقة ما أن جلس مارك بين بيت وميلينا. حدق بيت فيه بغضب، لكن مارك بدا غير مبال. بالكاد نظر إلى بيت، وبدلًا من ذلك كان يتحدث مع ميلينا. أثناء اللعبة، انتقلت نظرتها عدة مرات من مارك إلى الفتاة الشقراء العابسة، متسائلة عما إذا كانت قد أخطأت في اختيار موعد الرقص.
لكن بعد المباراة، عاد بيت إلى طبيعته الساحرة واعتذر. أما ميلينا فقد وضعت شكوكها جانبًا ووافقت على أن موعدهما ما زال قائمًا طوال الليل.
**
مع حلول الشفق، رن جرس الباب. نزلت ميلينا ببطء على الدرج لتحية بيت، وهي تندم على قرارها بالبقاء في الموعد. طوال اليوم، كانت كلمات تريسي تتردد في رأسها. حتى لو كانت تريسي تكذب، بدا أنها تحمل ضغينة كبيرة ضد بيت، وهذا جعل ميلينا تتساءل عما حدث بينهما حقًا. لقد أعطتها الحادثة شعورًا سيئًا تجاهه. لم تكن تتطلع إلى هذا المساء.
فتحت الباب لتجده يحمل باقة من القرنفل والأقحوان.
"مرحبًا عزيزتي"، قال وهو يسلمها الهدية. "آمل أن تعجبك الزهور".
أخذتهم وأجبرت نفسها على الابتسام.
"إنهم جميلون"، قالت وهي تفتح الباب على مصراعيه ليتمكن من الدخول. "شكرًا جزيلاً".
صعدا السلم ودخلا المطبخ، حيث كان والدها يقف وهو يجمع سلطة. وبجانب الحوض كانت هناك بعض حبات البطاطس الجديدة، وكومة من الفاصوليا الخضراء، وسمك السلمون المرقط.
"العشاء؟" سأل بيت وهو يصافح يد العقيد الرطبة.
"نعم،" أجاب الرجل. "لقد تخلت عني كل نسائي الليلة. كاتي تعمل في سيارة الإسعاف وأنت تسرق ابنتي. الحياة غير عادلة على الإطلاق."
"تعازيّ الحارة لك"، قال بيت.
"شكرًا جزيلاً. إذًا إلى أين ستذهبان الليلة؟"
"سنذهب لتناول البيتزا في مطعم Vitale's ثم سنلعب البولينج. ومن المحتمل أن نلتقي ببعض الأصدقاء الآخرين هناك."
"يبدو وكأنه برنامج جيد. متى أتوقع عودة ميلينا إلى المنزل؟"
"متى حظر تجوالها؟"
"منتصف الليل."
"قبل منتصف الليل إذن" قال بيت مبتسما.
نظر العقيد تايلور إلى الصبي بمزيج من التسلية والشك. كان يعرف نوع بيت جيدًا. كان زميله في السكن في ويست بوينت من نفس النوع: كان يتحدث جيدًا وكان حريصًا جدًا على البقاء على الجانب الأيمن من والد الفتاة. لكنه وثق بميلينا. كانت تتمتع بحكم جيد، وإلى جانب ذلك، نظرًا لأحداث ذلك الصباح، كان لديه شعور بأن بيت لن يظل على قائمة رقصها لفترة طويلة.
"حسنًا، إذن"، قال العقيد تايلور. "استمتع!"
"بالتأكيد،" قال بيت وهو يمسك يد ميلينا. "هل أنت مستعدة؟"
"نعم"، قالت، واستمرت حالتها المزاجية في التدهور. شعرت تمامًا مثل شخص على وشك أخذ حيوان إلى الطبيب البيطري للقتل الرحيم.
" إذن دعنا نذهب."
في منتصف العشاء تقريبًا، توقف بيت عن الأكل ونظر إليها.
"حسنًا،" قال بيت. "اخرجي، ما المشكلة؟"
"لا شيء" قالت بحزن.
"أنت لا تزال تفكر في ما قاله تريسي، أليس كذلك؟"
اتسعت عيناها.
"نعم"، قالت. "هل كانت تقول الحقيقة؟ هل حقًا تترك كل من تواعده بعد شهر أو شهرين؟"
"بالطبع لا!"
"حسنًا، ما هي أطول مدة قضيتها مع شخص ما؟"
"لا أرى ما علاقة هذا بأي شيء!" قال بحدة.
"أنت , لا؟"
"لا، على أية حال، ماضي هو شأني، وليس شأنك."
"أوه، حقا؟ أليس من شأني أن أكون أنا من سيحصل على الفأس في غضون أسبوعين؟"
"لا تكن سخيفًا. لن أفعل ذلك."
"كيف أعرف ذلك؟"
أعتقد أن عليك أن تثق بي، أليس كذلك؟
"اعتقد ذلك."
"أنت تثق بي، أليس كذلك؟" سأل.
نظرت إليه لعدة ثواني طويلة.
"لا أعرف."
"ما الذي أصابك؟" سأل بصوت مرتفع. "لقد اشتريت لك الزهور وهذه هي الطريقة التي تكافئني بها؟"
شعرت ميلينا بالدم يتدفق إلى وجهها، فقامت فجأة.
"أرجو المعذرة لدقيقة واحدة"، قالت. "أحتاج إلى استخدام الحمام".
سارت مبتعدة دون انتظار إجابة. وفي طريقها سألت النادل عما إذا كان المطعم به هاتف عمومي.
"بالتأكيد"، قال وهو يشير إلى الجزء الخلفي من المبنى. "بجانب دورات المياه".
قبل أن تلتقط سماعة الهاتف، ألقت نظرة حولها بعناية لترى ما إذا كان بيت يراقبها. رأته يبتسم ويتحدث مع نادلتهم. بحثت في جيبها عن بعض العملات المعدنية ووضعت بعض العملات المعدنية في الفتحة. ثم ضغطت على رقم وسمعت رنين الخط مرتين.
"أبي؟" قالت عندما أجاب والدها. "أنا آسفة لإزعاجك، ولكن، هل يمكنك أن تأتي لاصطحابي؟"
"أين أنت؟" سأل دون تردد.
قالت "فيتالي، أعتقد أنه في ساوث كوين".
"خمس دقائق"، قال والدها. "انتظريني في الخارج".
"شكرا لك يا أبي."
"هذا ما يدفعون لي من أجله"، قال. "أراك قريبًا".
تجولت بين الطاولات لتجد بيت يضع ورقة في جيبه. واستطاعت أن ترى نادلتهم خلف الزاوية في نهاية الممر.
"ما هذا؟" سألت.
"رقم هاتف،" قال بيت ببرود. "إذا كنت ستتصرفين كالعاهرة، فسوف أجد شخصًا يقدرني."
وقفت ميلينا، وقبضتيها مشدودتان.
"حسنًا، أعتقد أنني أعرف موقفنا الآن. يمكنك أن تنسى أمر العودة إلى الوطن. ربما يمكنك أن تذكر اسمها. وداعًا، وداعًا سعيدًا."
"استمتع بمشيتك إلى المنزل"، قال بيت.
قالت ميلينا بكل كرامة: "لقد رتبت لرحلة أخرى". وبعد ذلك استدارت وابتعدت، وظهرها مستقيم ورأسها مرفوع.
في الخارج، رأت والدها يدخل إلى ساحة انتظار السيارات. قاد سيارته إلى حيث كانت تنتظره، وانحنى لفتح باب الراكب. صعدت إلى الداخل، وانطلقا بالسيارة.
" هل تريد التحدث عن هذا الأمر؟" سأل أخيرا.
تنهدت ميلينا.
"ليس حقًا. إنه أحمق، هذا كل شيء."
سألها والدها بصوت عسكري للغاية: "هل حاول شيئًا معك؟"
أعطته ميلينا ابتسامة صغيرة.
"لا، لا شيء من هذا القبيل. لقد تشاجرنا فقط ثم قبل أن أدرك ما يحدث، انفصلنا."
"هممم. يبدو قبيحًا."
"نعم."
"عزيزتي، أعلم أنك لست في مزاج جيد الآن، ولكنني أتساءل عما إذا كان بإمكانك أن تساعديني ؟ "
"ما هذا؟"
"حسنًا، كنت أفكر قبل اتصالك أنني أريد مشاهدة فيلم الليلة. هناك فيلم كوميدي أريد مشاهدته، وهو يُعرض في مسرح رخيص. هل ستذهب معي؟ أفضل ألا أذهب بمفردي."
تنهدت وجلست على المقعد.
"بالتأكيد يا أبي."
"شكرًا جزيلاً."
نظر إليها من زاوية عينه. بدت حزينة وغاضبة بعض الشيء، لكنها لم تكن مضطربة. شعر جو أن هذا يبشر بالشفاء السريع. أشار بالسيارة نحو المسرح، على أمل أن تكون هناك مسرحية كوميدية تُعرض هناك بالفعل.
**
حتى وصوله إلى المنزل يوم الاثنين، كان يوم لوك يسير على نفس النمط المعتاد. كان يمشي مع ميلينا ومارك إلى المدرسة معًا، ثم انفصلا عند سلم المدرسة. ثم مشى لوك بصعوبة إلى خزانته حيث جمع صبيان نقود الغداء، ودفعاه إلى مجموعة من الخزائن ونادياه باسم أو اسمين، حسب عدد الشهود. بعد ذلك، كانت دروس اللغة الألمانية والكيمياء واللغة الإنجليزية تمر عادة دون أحداث تذكر. ثم جاءت الحصة الرابعة، التي هبط فيها يومه فجأة. أثار دخوله إلى الفصل الدراسي بعض الضحكات والهسهسة. كان يجلس متيبسًا، ولم يتطوع أبدًا بالإجابة، وكان يراقب بحسرة بينما كان المدرب سبنسر يمزح مع بعض لاعبيه. عندما رن الجرس لوقت الغداء، انتظر حتى يخلو المكان، ثم سار ببطء إلى المكتبة، حيث قضى فترة الغداء التي استمرت عشرين دقيقة في القراءة. عاد إلى فصل المدرب سبنسر قبل ثانيتين من الجرس. كان التفكير في التاريخ والسيدة كاودن هو الذي جعله يستمر. كانت هذه الحصة تجعله يبتسم دائمًا، ويفكر، ويشعر بأنه أذكى مما هو عليه في الواقع. كانت رياضة الجمباز دائمًا تمرينًا في الإذلال، لكنها على الأقل كانت تمثل نهاية اليوم الدراسي. لقد اعتاد منذ سنوات أن يتم اختياره آخرًا في الفرق، وبالتالي يمكنه أن يضع وجهًا شجاعًا على الفشل.
كان مارك ووالدته ماري يصلان إلى المنزل في نفس الوقت تقريبًا. كانت السيدة تانغ تحرص على اصطحاب ماري من المدرسة لتجنب أي هجوم آخر. كان مارك وماري يسيران معًا من المنزل إلى استوديو الفنون القتالية في ثلاث بعد الظهر من كل أسبوع. وفي كل يوم، كانت السيدة تانغ تتفقد البريد، وتكلف لوك بمهامه المنزلية، وتتأكد من أن الأطفال لديهم ما يأكلونه على العشاء قبل المغادرة للاعتناء بزحام العشاء. وسرعان ما تحولت الطقوس إلى روتين فعال بلا روح.
في يوم الإثنين هذا، رصدت السيدة تانغ بعينيها الثاقبتين ظرفين من مدرسة وايت روز الثانوية موجهين إليها وإلى زوجها. فتحت أحدهما وهي عابسة، فوجدت تقريرًا نصفيًا لمارك. فتصفحته بسرعة: حتى الآن، حصل على درجات A في التاريخ والرياضيات والتربية البدنية والموسيقى، ودرجات B في العلوم واللغة الإنجليزية. تنهدت بارتياح. كان مارك ذكيًا للغاية، وكان ذلك مصدر راحة حقيقيًا لها.
فتحت الظرف الآخر وعقدت حاجبيها مرة أخرى. كان لوك حاصلًا على درجات A في اللغة الإنجليزية والتاريخ والألمانية، وB في الكيمياء والتمارين الرياضية، وC في الرياضيات. هرعت إلى غرفة لوك واقتحمت الغرفة دون أن تطرق الباب، ولوحت بتقرير منتصف الفصل الدراسي في يدها.
"ما هذا؟" طالبت.
أجاب لوك وهو ينظر إلى الورقة التي وضعتها والدته أمامه: "ماذا هناك؟"
"هذا... هذا التقرير يقول أنك فاشل في الرياضيات!"
"هل هذا صحيح؟" عبس لوك. "لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا. لم أفشل في أي اختبار رياضيات."
السيدة تانغ طعنت بإصبعها في التقرير.
"ويقول هنا: الجبر المتقدم: ج."
نظر لوك إلى والدته بنظرة حيرة.
"ولكن هذا ليس فشلا."
"إنه موجود في هذا المنزل" قالت السيدة تانغ بحدة.
"لكن..."
"لا ترد عليّ!" توقفت قليلاً، ونظرت إلى الورقة، واستنشقت بعمق. "من الواضح أنك لا تدرس بجدية كافية. لذا، إليك ما سنفعله. لن تعمل في المطعم بعد الآن. ستعود إلى المنزل مباشرة بعد المدرسة كل يوم وتدرس حتى تذهب إلى الفراش. ربما تتعلم شيئًا حينها".
نهض لوقا على قدميه، وواجه المرأة الغاضبة التي كانت أمامه مرتجفًا.
"ما الفائدة من قضاء المزيد من الوقت في الدراسة؟ فأنا أدرس معظم اليوم بالفعل. ولكنني لست موهوبًا في الرياضيات. لماذا لا ترى ذلك وتسمح لي بأداء أفضل ما أستطيع في الرياضيات ثم أركز على المجالات التي أمتلك فيها موهبة؟"
"ليس لديك موهبة! أنت مجرد *** غبي وكسول يريد التهرب من أداء واجباته المدرسية."
"هذا غير صحيح وغير عادل على الإطلاق، وأنت تعرف ذلك!" صاح لوك، والدموع تلسع عينيه.
" من قال أن الحياة عادلة؟" سألت السيدة تانغ بصوت ساخر. "لو كانت الحياة عادلة، لما مات والداي عندما كنت **** صغيرة. لو كانت الحياة عادلة، لكان زوجان صينيان طيبان قد تبنااني عندما مات والداي الحقيقيان. لو كانت الحياة عادلة، لكان أمي وأبي قد أحباني كما أنا، بدلاً من أن يتمنيا أن أكون ابنتهما الحقيقية التي ماتت. ولو كانت الحياة عادلة، لما كنت واقفة هناك تخبريني أنني غير عادلة عندما أريد فقط ما هو الأفضل لك. لكن الحياة ليست عادلة، أليس كذلك؟ إنها مجرد شيء فظيع تلو الآخر، حتى تموتي. لا يحبك والداك، ويسخر منك زملاؤك في الفصل، ويموت ابنك، ويطلق أحد اللصوص النار على زوجك من أجل ما في صندوق الدفع. هذه هي الحياة، وكلما اكتشفت ذلك في وقت أقرب، كان ذلك أفضل".
توقفت، وبدت تمامًا مثل رسم توضيحي لشيطانة أنثى من كتاب حكايات خرافية أحبها لوك عندما كان طفلاً. أخذت نفسًا عميقًا، ثم أخرجته ببطء وفككت قبضتيها. ركزت عيناها مرة أخرى على ابنها الذي كان فمه مفتوحًا.
قالت بصوت هادئ وبارد: "ما الذي تحدق فيه؟ أغلق فمك وابدأ العمل".
دارت حول نفسها واندفعت عبر الباب، ثم صفقته بقوة خلفها. سقط لوك على سريره وحدق فيه. كان عقله يدور. بدت طفولة والدته مثل طفولة والده تمامًا.
**
في الطابق السفلي، رن الهاتف. هرعت ماري إليه.
"مرحبا؟" قالت وهي تلهث.
"مرحبًا. أنا ميلينا تايلور. هل يمكنني التحدث مع مارك، من فضلك؟"
"ثانية واحدة فقط."
غطت مريم ما استقبلته بيد واحدة.
"مارك! إنها لك. إنها فتاة!"
قفز مارك، وأخذ سماعة الهاتف من أخته.
"آآآه! هذا يؤلمني"، قالت وهي تفرك معصمها.
"آسف"، قال، نادمًا حقًا. "ولكن هل كان عليك أن تقولي "إنها فتاة" بهذه الطريقة؟"
"بالطبع،" قالت ماري. "إنه واجبي كأختك."
مارك دحرج عينيه.
"شكرًا جزيلاً." أشار إلى الباب. "اذهب إلى مكان آخر."
وضع السماعة على أذنه.
"مرحبًا؟"
"مرحبا مارك؟"
"هذا هو." ظن أنه تعرف على الصوت. بدأ قلبه ينبض بشكل أسرع قليلاً.
"إنها ميلينا."
"مرحبًا،" قال وهو يبتسم للهاتف. "ما الأمر؟"
" حسنًا،" وسمع صوتها يتردد، "أريد أن أطلب منك شيئًا ما."
"أسميها."
"حسنًا، إليك الصفقة. هل تعلم أنني سأذهب إلى حفل العودة للوطن مع بيت؟"
"نعم. هل مازلت كذلك؟"
تنهدت.
"في الواقع، لا، نحن لسنا كذلك."
"أوه. أنا آسف لسماع ذلك."
لم يكن الأمر كذلك. في الواقع، كان من الأفضل ألا تتمكن من رؤيته في تلك اللحظة. قام مارك برفع إحدى قبضتيه، ثم وضع السماعة بين كتفه ورأسه حتى يتمكن من إمساكهما فوق رأسه بعلامة النصر التقليدية.
"حسنًا، لا تقلق. على أية حال، فهو ليس مهمًا. المهم هو أنني ما زلت أرغب في الذهاب إلى الحفلة الراقصة، لكن ليس لدي أحد ليذهب معي، و... حسنًا، كنت أتساءل عما إذا كنت ستفكر في الذهاب كمواعد لي؟"
ابتسم للهاتف، لكنه حافظ على نبرته باردة.
"ربما أفكر في ذلك."
"لا تكن سيئًا، كان من الصعب جدًا الاتصال بك في المقام الأول."
"أنا آسف. بالطبع سأذهب معك."
تنهدت بارتياح.
"أوه، شكرا لك! كنت أتمنى حقًا أن تقول نعم."
هل كنت قلقا من أنني لن أفعل ذلك؟
"ربما قليلاً. كل ما أعرفه هو أنك قد حددت موعدًا بالفعل. وإلى جانب ذلك، فإن هذا الموعد في اللحظة الأخيرة تمامًا."
"لا. كان بإمكان ليكيشا أن تخبرك بذلك. أوه، لكن انتظري لحظة. أحتاج إلى التأكد من أنني أستطيع الخروج من العمل يوم السبت. هل يمكنني الاتصال بك مرة أخرى؟"
"بالتأكيد."
أغلقت ميلينا الهاتف ومسحت جبينها بكمها. لم تكن لديها أدنى فكرة عن مدى صعوبة التقاط الهاتف والاتصال بمارك. ورغم أنها كانت تعلم أنه معجب بها وربما يوافق على الذهاب، إلا أنها كانت تستعد للمكالمة بتشغيل بعض الموسيقى الهادئة، والتدرب على ما تريد قوله، وتدوين ما تريد قوله في حالة نسيانه، وقضاء خمسة عشر دقيقة في الحمام لغسل وجهها. وحتى بعد هذه الطقوس المعقدة، شعرت بتقلص في معدتها وتعرق راحة يدها. كيف يتعامل الرجال مع دعوة الفتيات إلى المواعدة؟
وضع مارك الهاتف جانبًا وذهب للبحث عن والدته، فوجدها في مكتبها تقوم بترتيب بعض الأوراق.
"أم؟"
نظرت إلى الأعلى وابتسمت عند رؤيته.
"نعم عزيزتي؟"
"لدي طلب أريد أن أطلبه."
جلست بشكل أكثر استقامة وأومأت برأسها له ليواصل.
"اتصل بي صديق للتو. الفتاة التي قابلتها عدة مرات، ميلينا تايلور."
"أوه هاه. فتاة لطيفة للغاية، ووالدين جيدين.
"هذا هو. على أية حال، لقد اتصلت بي للتو وسألتني إذا كان بإمكاني الذهاب إلى حفل العودة للوطن معها. إنه يوم السبت. أود ذلك حقًا، لكن جدولي يتضمن العمل."
أغمضت السيدة تانغ عينيها وتأملته. لم يكن لديها اعتراض على ذهابه إلى الحفلة الراقصة، لكنها لم تكن راغبة في تسهيل الأمر عليه.
"هل تحب هذه الفتاة حقًا؟"
لقد ابتسم.
"كثيراً."
"حتى لو أنها اتصلت بك في اللحظة الأخيرة؟"
"على الرغم من أنها اتصلت بي في اللحظة الأخيرة."
"حسنًا، إنها تبدو لطيفة بما فيه الكفاية، لذا أعتقد أنه يمكنك الذهاب إذا كنت تريد ذلك حقًا. ولكن قبل أن تتجول في الممر، أريد أن أقول لك شيئًا. أنا متأكد من أنها شخص لطيف، لكنني لا أريدك أن تعقد آمالًا كبيرة عليها. إنها بيضاء؛ أما أنت فلا. في تجربتي، يعتبرنا البيض مثيرين للاهتمام أو غريبين، ولكن عندما يتعلق الأمر بذلك، فإنهم يفضلون أمثالهم. لقد تحطم قلبي بسبب فتى أبيض عندما كنت في مثل عمرك، ولا أريد أن يحدث لك نفس الشيء. اذهب واستمتع، لكن اترك الأمر عند هذا الحد."
تنهد مارك وهز رأسه.
"إنها ليست كذلك يا أمي. لقد تحدثنا عن هذا الأمر، وهي ليست عنصرية."
"لقد رأيتم الجانب الأفضل منها فقط. انتظروا حتى يقع أحدكما في مشكلة. حينها ستعرفون حقيقتها."
"حسنًا، أمي. سؤال آخر: هل تعتقدين أن أبي سيقرضني بدلته الرسمية؟ نحن تقريبًا بنفس الحجم، وربما يكون الوقت قد فات لاستئجارها."
"سأسأله الليلة. لا أرى سببًا يمنعني من ذلك، على الرغم من ذلك."
"شكرًا لك" قال واستدار ليذهب.
"لا شكر على الواجب"، قالت. "استمع إلى والدتك، ولا تدع تلك الفتاة تحطم قلبك".
**
كما هي العادة، بدت لوسي تانغ في غاية الأناقة عندما خرجت من سيارتها لينكولن البيضاء. كانت ترتدي بدلة بلون السلمون مع أحذية بكعب عالٍ وأقراط ذهبية صغيرة متناسقة. وقد أبرزت مستحضرات التجميل البسيطة بشرتها الناعمة، وأكملت مانيكيرها الفرنسي مظهرها الأنيق. اعتبرت لوسي تانغ أنه من واجبها أن تبدو كرجل أعمال ناجح، وقد لعبت الدور بدقة مزهرية مينغ. فقط أولئك الذين عرفوها جيدًا يمكنهم رؤية الشقوق في الطلاء، وقليل من الناس يعرفونها جيدًا، بما في ذلك نفسها .
فتحت الباب الزجاجي الخارجي، ودخلت، وسارت بضع خطوات إلى الأمام عبر ما يسمى "باب القمر". وجدت البوابة المستديرة سخيفة إلى حد ما، وكانت تعتقد أن بنائها يمثل إسرافًا فظيعًا، لكن زوجها أصر على أن الزبائن البيض في بنسلفانيا سيحبونها، وهذا ما فعلوه. بالكاد ألقت نظرة على المطبوعات على الحائط: كان معظمها مكتوبًا بخط صيني، ولم تستطع قراءته، وكان يعرض مناظر صينية، لم ترها أبدًا.
وبعد أن ألقت التحية على الرجل الذي كان يقف عند صندوق الدفع، وهو ابن عم زوجها الذي عمل معهما في نيويورك، توجهت إلى المطبخ، فلم تلاحظ إلا كشكاً واحداً ممتلئاً بالزبائن. وعندما ألقت نظرة على ساعتها من ماركة كارتييه، أدركت أنها وصلت مبكراً. ومرّت بثلاثة عمال يقطعون الخضراوات على طاولة بجوار أبواب المطبخ، ولكنهم كانوا محجوبين عن أنظار الزبائن الذين يدفعون ثمن مشترياتهم بسبب شاشة مزخرفة. فابتسمت وأومأت لهم برأسها ومرت عبر الأبواب المتأرجحة بحثاً عن زوجها.
لقد أصابها البخار والضوضاء في المطبخ بقوة، كما كانا يحدثان دائمًا، حتى بعد كل هذه السنوات. نظرت عبر متاهة الرفوف وأسطح العمل المصنوعة من الفولاذ المقاوم للصدأ، وألقت نظرة سريعة على مواقد الغاز التي كانت تصطف على أحد الجدران. كانت المقالي القريبة تقف على أهبة الاستعداد، في انتظار الطهاة الذين يحملون السواطير ليقوموا بفنونهم في الطهي. لمحت مجموعة من الرجال في الخلف وشقت طريقها عبر المطبخ، حريصة على عدم الاحتكاك بأي شيء. قبل ثلاثة عشر عامًا، كانت قد دمرت بدلة بهذه الطريقة.
رأى أحد الرجال أنها قادمة وحذر زوجها
" تانغ تاي تاي ،" قال بصوت منخفض وهو يشير إليها. " نين هاو ، تانغ تاي تاي ،" قال بصوت عادي وهو يبتسم لها.
" نيمن " " هاو ،" قالت للمجموعة، بلهجتها مثالية تقريبًا. "كيف حالك؟" قالت لزوجها.
" هاو " قال زوجها.
قالت لزوجها: "أريد أن أتحدث إليك لدقيقة واحدة". نهض على الفور وتبعها إلى الطرف الآخر من المطبخ. خلفهم، ضحكت مجموعة الرجال، بصمت، على طاعته الفورية. لقد أرعبت طباع السيدة تانج الأسطورية جميع الموظفين، لذلك لم يجرؤوا على مضايقته بصوت عالٍ.
بعد مناقشة سريعة للعروض الخاصة في تلك الليلة، تحدثت عن الرقص.
قالت "مارك يريد الذهاب إلى حفلة رقص يوم السبت، يحتاج إلى استعارة بدلتك الرسمية".
عبس السيد تانغ.
"مارك مجرد ***. لن يهتم بهذا الأمر."
قالت لوسي: "مارك فتى طيب ومتفهم، ليس مثل لوك. لقد وعد مارك بأن لا يحدث له أي شيء".
"ماذا تعتقدين؟" قال، وهو سؤال كان يسأله لها أربع مرات على الأقل يوميًا.
"أعتقد أنه يجب عليك أن تتركه، فهو يهتم بالأمور، وسوف يكون كل شيء على ما يرام."
"حسنًا،" قال السيد تانغ وهو يهز كتفيه. "من سيعمل معه يوم السبت؟"
تحول نقاشهم بالكامل إلى العمل لبضع دقائق. وبعد ذلك، عاد السيد تانغ إلى المطبخ بخطوات خفيفة، سعيدًا لأن زوجته لم ترغب في القتال معه اليوم. انضم مرة أخرى إلى الثرثرة الصاخبة لأصدقائه وعماله بقلب خفيف.
توجهت السيدة تانج إلى مكتب المطعم حيث جلست بمفردها، لتتفرغ لأمور العمل. كان ضجيج المطبخ يعلو فوق الموسيقى الهادئة التي كانت تصدح في المبنى، مما أدى إلى تشتيت انتباهها. عبست. لماذا لم يلتزموا الصمت، مثل الناس المتحضرين؟ وضعت قلمها جانباً، مستاءة من رفاقتهم، مستاءة من وحدتها؛ مستاءة، ليس للمرة الأولى، من كل شيء في حياتها.
ارتجفت فجأة وضمت سترتها حولها. لماذا كانت تشعر دائمًا بالبرد الشديد هذه الأيام؟ خطر ببالها أنها لم تشعر بالدفء حقًا، من الداخل والخارج، لسنوات. وكان البرد الذي اجتاح جسدها أكبر من البرد المخدر الناتج عن زواج بلا حب، أو البرد المؤلم الناتج عن وفاة ابن، أو البرد الحاد الناتج عن خيبة أمل الابن، أو البرد المدمر الناتج عن عدم قيمتها.
جلست تحدق في لا شيء، ولكنها مع ذلك كانت ترى مجموعة من المشاهد من حياتها الخاصة.
في أول يوم لها في المدرسة، صعدت تلميذة في الصف الأول الابتدائي، وهي تشعر بالفخر بشرائط شعرها الجديدة وفستانها الجميل وحذائها اللامع، إلى حافلة المدرسة. واتجهت إلى مقعد فارغ. وشعرت بألم حاد عندما انتزع الصبي الذي كان خلفها أحد ذيل حصانها. فهسَّس قائلاً: "يا لها من مؤخرة قذرة"، بينما التفتت إليه في حيرة. ثم قام بإسقاط أحد شرائط شعرها البيضاء على الأرض وداس عليها. ثم قال لها: "اذهبي واجلسي في مكان آخر". ثم انهمرت دموعها وهي تبحث عن مقعد آخر.
"اجلس!" صرخ السائق.
"لكن هو..."
"لا يهمني ما حدث. فقط اجلس الآن."
تظاهر بعض الأطفال الآخرين بعدم ملاحظة ذلك. وضحك آخرون. كانت تجلس بمفردها في الحافلة كل يوم لمدة أسبوعين على الأقل قبل أن تجد صديقًا.
تذكرت أنها أخبرت والدتها بشأن الصبي. عبست والدتها، وطلبت منها أن تبتعد عن الصبي، وألقت الشريط المتسخ بعيدًا.
"أنت مختلف"، قالت. "بعض الناس لا يحبون الأشخاص المختلفين".
"أنا لست مختلفة!" قالت لوسي وهي تبكي. "أنا لست مختلفة!"
نظرت السيدة نيكلسون إلى ابنتها بالتبني وكأنها تتفحص نوعًا جديدًا.
"نعم، أنت كذلك، ولا فائدة من التظاهر بأنك لست كذلك"، قالت، واختارت، كعادتها، النهج الصريح. "أنت شرقي، والأطفال الآخرون ليسوا كذلك. ولكن إذا تصرفت بلطف، كما علمتك، فلن تواجه أي مشاكل. الآن توقف عن هذا البكاء السخيف. ابنتي الحقيقية لم تبكي ولا ينبغي لك أن تبكي أيضًا. الآن اذهبي للعب".
على مر السنين، عملت لوسي بجد لتتأقلم، لتصبح الابنة "الحقيقية" لعائلة نيكلسون ، وإلى حد ما نجحت. كانت ترتدي ملابسها وتتحدث مثل أصدقائها، وتغني في جوقة شباب كنيستها، وترفض الاعتراف بأنها مختلفة عن أي شخص آخر بأي شكل من الأشكال. ومع ذلك، بدا أن بذرة الحزن عالقة في روحها. شعرت بذلك عندما طلب الأولاد من أصدقائها مواعدة أمامها، لكنهم لم يطلبوها أبدًا. شعرت بذلك عندما فازت في الانتخابات لمنصب أمينة الصندوق في الفصل، لكنها لم تر أي فرق في حياتها الاجتماعية. شعرت بذلك عندما ذهبت إلى حفلات الرقص مع الأصدقاء وشاهدت الجميع يرقصون ببطء. شعرت بذلك عندما تسوقت مع أصدقائها لشراء فساتين حفلة التخرج الخاصة بهم عندما لم يكن لديها موعد. اقترح أصدقاؤها بلباقة أن الأولاد يشعرون بالخجل من حولها لأنها تبدو غريبة للغاية. فكرت بمرارة في استبدال الغريب بالصيني.
عندما كانت تبكي في غرفة نومها بسبب الأولاد الذين لا يريدونها، حاول والداها، ولكنهما فشلا، في فهمها. لماذا تضيع وقتها في القلق بشأن الأولاد المليئين بالبثور بينما عليها أن تدرس، سألوها، ورؤوسهم الرمادية تهتز في حيرة. ولماذا كان عليها أن تدرس الرياضيات والأعمال التجارية، على أي حال؟ لم تكن هذه المواد مناسبة للفتيات. كانت لتكون في وضع أفضل بكثير لو درست اللغة الإنجليزية والتاريخ، وتعلمت المزيد عن كيفية إدارة المنزل: على وجه التحديد، كيفية الطهي. صحيح أن كعكاتها لم تكن سيئة، لكن فطائرها! كانت مبللة وثقيلة، على عكس الحلويات الرائعة التي صنعتها يدا والدتها الماهرة. كيف تتوقع أن تجد زوجًا إذا كانت لا تجيد الطهي فحسب، بل وتنافس الرجال أيضًا في الفصل الدراسي؟
ثم في الصيف الذي سبق عامها الأخير، انتقلت عائلة جديدة إلى المنزل المقابل للشارع. كانوا من المدينة، هكذا همس الجميع، وتحدثوا عن هذه الحقيقة بنظرات ذات مغزى. لم تهتم لوسي من أين أتوا، لأن لديهم ابنًا في مثل عمرها. بدأت تقرأ على الشرفة الأمامية. وبعد يومين، جاء ابنها.
"مرحبا" قال.
نظرت إلى الأعلى، بشكل غير رسمي، وأعطت لمحة من الابتسامة.
"أهلاً."
"اسمي برايس"، قال وهو يمرر إحدى يديه في شعره الأشقر المجعد. "لقد انتقلنا للتو إلى هنا، ورأيتك تقرأ هنا وتبدو لطيفًا، لذا آمل ألا تمانع..." ثم توقف صوته.
"أنا لوسي نيكلسون. هل تريدين الجلوس؟" أشارت إلى كرسي قريب.
"شكرًا."
وأخيرا فكرت، لقد جاء دوري.
بدا أن برايس وهي مناسبان لبعضهما البعض. بمجرد بدء الدراسة، كان يأتي إلى منزلها، أو تذهب هي إلى منزله، كل يوم تقريبًا للدراسة. كان يشاركها اهتمامها بالرياضيات والمالية. بدا وكأنه مندهش بعض الشيء عندما علم أنها لا تعرف شيئًا عن الطعام الصيني، أو الثقافة، أو التاريخ.
"ولكن أليس كذلك...؟"
"عائلتي بيضاء"، قالت بحزم.
أخذ نفسا عميقا.
"هذا صحيح، ولكنك لست كذلك. ألا تريد أن تعرف من أين أتيت؟"
"لقد أتيت إلى وكالة التبني. اختارني والداي. لقد كنت محظوظًا جدًا لاختياري. هذا كل ما أحتاج إلى معرفته."
لقد نظر إليها متشككا.
"حسنًا،" قال بنبرة تشير بوضوح إلى عدم موافقته.
في يوم السبت الذي سبق عيد ميلادها، اصطحب برايس لوسي إلى مدينة نيويورك. كانت قد ذهبت عدة مرات في رحلات مدرسية أو مع والديها، لكنها لم تذهب قط مع مثل هذا الصبي. رفض أن يخبرها بما خطط له لهذا اليوم، لذا انتهى بهما الأمر بمناقشة المدرسة وبعض زملائهما في الفصل. لقد أسعدها بملاحظاته الشريرة حول بعض الفتيات المتغطرسات.
"إن مارلين هيلمز امرأة حقيرة حقًا، أليس كذلك؟" سأل.
ضحكت، لأنها فكرت في هذا الأمر ولكنها لم تقله بصوت عالٍ أبدًا.
"أوه، لا أعرف،" قالت متحفظا.
"أوه، هيا، إنها كذلك"، قال برايس، وعيناه الزرقاوان تتلألآن. "دائمًا ما تكون مغرورة للغاية ..." " أنا آسفة للغاية يا عزيزتي، لكن لا يمكنني التحدث بعد الآن. لقد تأخرت كثيرًا عن بروفة المسرحية. سألعب دور ماريان في The Music Man ، كما تعلمين". "أوه، أود أن أحضر حفلتك الصغيرة، لكني ببساطة لا أستطيع. سأذهب أنا ولودفيج إلى المدينة في تلك الليلة. إنه مدرب صوتي، ويريدني أن أستمع إلى مغنية جديدة رائعة اكتشفها". لا يوجد شيء أكثر تكلفًا من ذلك، لوسي. اعترفي بذلك".
"حسنًا... ربما أنت على حق."
"بالطبع أنا على حق."
وصلوا حوالي الساعة الثانية عشرة ظهراً وساروا بسرعة كبيرة إلى محطة مترو الأنفاق الأقرب حتى أنه بالكاد كان لديها الوقت للاستمتاع بالمنظر.
"لا تبدو كأي شخص ريفي"، أمر برايس. "اخفض رأسك وانظر إلى الأمام، ومن أجل ****، لا تقف في منتصف الرصيف وفمك مفتوحًا. ستبدو وكأنك سائح".
"أنا سائح ."
"هذا لا يعني أنه عليك أن تبدو مثل ابنة عمك إيدا عندما تأتي إلى المدينة. هيا."
أمسك بيدها وقادها إلى المترو. اشترى أربع قطع نقدية ـ "بهذه الطريقة لن نضطر إلى الوقوف في طوابير عندما نعود" ـ وهرولوا إلى الرصيف.
"إلى أين نحن ذاهبون؟"
"مفاجأة. سر من أسرار الدولة. لا أستطيع أن أخبرك وإلا سأضطر إلى قتلك.
ضحكت. هل تشعر الفتيات الأخريات بهذه الطريقة عندما يذهبن في مواعيد غرامية؟ شككت في ذلك. لا أحد يستطيع أن يشعر بسعادة أكبر منها في هذه اللحظة.
لقد حققت بعد الظهر بالكامل أحلامها في موعد مثالي. لقد فكرت في مدى روعة رؤية المدينة مع شخص يعرفها جيدًا. لقد حدقت في حشود الناس، الذين بدا أنهم قدموا من كل مكان على وجه الأرض. لقد شعرت بأنها عالمية جدًا بينما كانت تغسل يديها في الحمام في متحف متروبوليتان للفنون، وهي تستمع إلى السيدات يتحدثن الإسبانية على أحد جانبيها والألمانية على الجانب الآخر. ومع حلول المساء، سمعت معدتها تقرقر، على الرغم من الآيس كريم الضخم الذي تناولته قبل فترة ليست طويلة.
"العشاء؟" سألت بأمل.
"بالتأكيد،" قال وهو يضع ذراعه على كتفيها. "ما الذي يسعدك يا فتاة عيد الميلاد؟"
"فاجئني مرة أخرى" قالت.
لمعت عيناه.
"عودة إلى المترو"، قال. "أنا أعرف المكان جيدًا".
لقد ظهروا في المركز والقناة.
"مرحبًا بكم،" قال، "في الحي الصيني."
هزت لوسي تانج رأسها. لا جدوى من التفكير في ذلك اليوم الذهبي مع ذلك الفتى الذهبي، أو الأوقات الرائعة التي تقاسماها في التقبيل واستكشاف بعضهما البعض في غرفة نومها، في قبو منزله، تحت شجرة القيقب المنعزلة في المقبرة. لقد حطم أحلامها بسرعة كافية. تذكرت الدهشة التي شعرت بها في إحدى بعد ظهر الربيع عندما رأت فتاة تشبه مارلين هيلمز تنزلق على الدرج الأمامي لشرفته. رأت الباب مفتوحًا. رأت مارلين ترمي بذراعيها حوله، رأتهما يقبلان، رأت الباب يغلق. حدقت في المنزل لمدة ساعتين قبل أن ترى مارلين وبرايس يخرجان ويتبادلان قبلة بطيئة قبل أن تبتعد مارلين. ألقى برايس نظرة على نافذتها وتراجعت لوسي، ولكن ليس قبل أن يرى وجهها الشاحب. كانت تبكي لأيام، رافضة التحدث معه مرة أخرى. بعد فترة وجيزة من ذلك، تخرجا. لقد قامت لوسي بجمع أغراضها وتوجهت إلى الكلية في مدينة نيويورك.
بعد برايس، قررت أنها لن تتواصل مع أي فتيان بيض. أما القليلون الذين طاردوها، فكانوا إما يريدون ممارسة الجنس، وهو ما لم تكن تريده هي، باعتبارها فتاة ****** لطيفة، أو يريدون الحصول على الوسيلة الغريبة التي تتيح لها مواعدة فتاة شرقية صغيرة جميلة تتحدث الإنجليزية بطلاقة. ولم يكن أحد ينظر إليها باعتبارها امرأة حقيقية، ناهيك عن كونها إنسانة حقيقية لها أفكارها وآراؤها الخاصة. لذا، بعد أن جرفتها التحولات الثقافية التي حكمت فجأة على الجميع بالجمال، أدارت ظهرها لزملائها البيض في الفصل وشرعت في البحث عن رجال صينيين.
لقد وجدت نفسها مغرمة بأبناء الجيل الثاني من الصينيين الذين فهموا تمامًا كيف تشعر وهي تشق طريقها عبر مجتمع أبيض في الغالب. لقد شعرت وكأنها في الجنة، حيث تناولت الطعام الصيني، وتعلمت التحدث ببعض اللغة الصينية، واستكشفت التاريخ والثقافة الصينية، إلى جانب دراساتها الاقتصادية. لقد أزعج انغماسها في كل ما هو صيني والديها الجامدين، اللذين لم يستطيعا أن يفهما لماذا فعلت مثل هذا الشيء. ألم يكونوا كافيين لها؟ ألم يوفروا لها منزلًا جيدًا؟ لماذا رفضتهم؟ كان من الأفضل لها أن تستفيد إلى أقصى حد من منحتها الدراسية، لأنهم لم يكن لديهم أي نية في دفع ثمن هذه الحماقة الشرقية.
ألقت نظرة خاطفة على الفواتير على المكتب، لكن عقلها رفض بعناد التفكير فيها. بدا أن جزءًا من عقلها عازم على التفكير في الماضي، وهو أمر نادرًا ما تسمح لوسي لنفسها بفعله. دون أن يُطلب منها ذلك، جاءتها ذكريات وي تانغ كما رأته لأول مرة. كادت تبتسم. كم كان وسيمًا.
رأت وي لأول مرة في أحد أيام الربيع في الحرم الجامعي، جالسًا على دراجة، وسترة بيضاء ترفرف في النسيم، وأكياس ورقية بنية اللون مليئة بالطعام على الرف. ثم نظر إليها بالصدفة، وشعرت بضعف ركبتيها وجفاف فمها عند رؤية وجهه. راقبته، وقلبها ينبض بقوة، حتى استدار حول الزاوية واختفى عن الأنظار. تمايلت على العشب وسقطت على ركبتيها في ذهول. يا إلهي! لم تر قط رجلاً رائعًا وجميلًا مثله من قبل. جلست تحدق في الفضاء لمدة خمسة عشر دقيقة حتى تحدث صوت من أعلى فوقها.
"مرحبا" قال.
نظرت إلى أعلى وإلى عيون الرجل على الدراجة.
"أتمنى أن لا أزعجك" قال.
هزت رأسها بعنف.
"لا، أنت لا تزعجني."
لقد ابتسم.
"هل يمكنني الجلوس معك لمدة دقيقة؟"
أومأت برأسها وربتت على الأرض بجانبها.
"أتمنى أن تتحلى بالصبر مع لهجتي ولغتي الإنجليزية"، بدأ.
"أنت تتحدث بشكل جيد للغاية"، تمكنت من القول، وهي تتأمل مشهد عينيه البنيتين المتلألئتين، وشفتيه الممتلئتين، وفكه القوي، ومنكبيه العريضين... يا إلهي، يا له من رجل!
ابتسم وهز رأسه.
"لا، أنا أتحدث بشكل سيئ"، عارضًا. "لكنني أتعلم".
لقد نظروا إلى بعضهم البعض لوقت طويل.
"من أين أنت؟" سألت.
"الصين."
"أين في الصين؟"
"كانتون. بالقرب من هونج كونج."
أومأت برأسها.
"منذ متى وأنت هنا؟"
"بضعة أشهر. وأنت؟ من أين أنت؟
ابتسمت.
"في الجزء الشمالي من الولاية، لقد ولدت في أمريكا."
"جميل جدًا! أريد أن أصبح مواطنًا أيضًا."
"لماذا؟"
"كيف تقولين هذا؟ إنها قصة طويلة." نظر إليها وهو يتأمل وجهها. "يجب أن أعود إلى المطعم. ربما يمكننا تناول القهوة والتحدث أكثر؟ هل أنا متهورة للغاية؟"
ابتسمت مرة أخرى.
"لا، أنت لست متسلطًا جدًا. أود أن نذهب لتناول القهوة في وقت ما."
لقد اتفقا على اللقاء، وراقبته وهو يبتعد. تنهدت، وألقت نظرة على ساعتها، ثم تنهدت. لقد بدأت دروس الاقتصاد الجزئي منذ عشرين دقيقة، وكان أستاذها يكره التأخير. التقطت كتبها واندفعت بعيدًا.
ضحكت لوسي تانغ دون استمتاع. كم كانت تشعر بالانجذاب إلى وي في ذلك الوقت. لقد كانت تعشق كل شيء فيه، لهجته الساحرة، وحرصه على تعلم اللغة الإنجليزية ـ "كل هذه الصيغ والأدوات تجعل رأسي يؤلمني. آه !" ـ ومهارته المتزايدة كطاهٍ، وقصصه عن الصين ، وكيف كان ينظر إليها باعتبارها "أمريكية حقيقية". لقد شعرت بأنها وجدت جزءًا مفقودًا من نفسها، الجزء الذي أنكره والداها طيلة تلك السنوات. عندما تقدم لها بعد ستة أشهر من لقائهما، وافقت قبل أن يتمكن من إنهاء علاقتهما تقريبًا. كانا سيفتتحان مطعمًا خاصًا بهما. كانت هي تدير الجانب التجاري، وكان هو يطبخ. كانا سيمارسان رياضة التاي تشي معًا، وينجبان *****ًا جميلين معًا، ويعيشان معًا في سعادة.
وبعد ذلك - الزواج نفسه. كانت المشاكل والمصالحات بين الزوجين سبباً في تفاقم هذه المشاكل. فقد كانا يعانيان من نقص المال في البداية، بعد أن رفض والداها منحهما قرضاً لفتح مطعم خاص بهما. وكانا يستمتعان بالأطفال ويفخران بهم. ونجح في رعاية والدته للسفر إلى أميركا. وكانت تهتم بالأطفال حتى ماتت عندما كان التوأمان في السادسة من العمر. وفي وقت ما من حياته، بعد فترة وجيزة من وفاة جون، بدأ حبها لوي يتلاشى ثم يختفي. وبدأ شعره يتساقط، وتقلص اهتمامه الشديد بالعالم من حوله إلى حد كبير، وبدأ يفكر في أعماله فقط. وتوقفا عن قضاء الوقت معاً؛ وكانا يمارسان رياضة التاي تشي بشكل منفصل، ولأنه كان يستيقظ في وقت مبكر للذهاب إلى السوق، وكان يعمل بجد خلال النهار، حتى ممارسة الجنس أصبحت متقطعة وسطحية.
لقد عبست لوسي، غير راضية. لقد حذرتها والدتها من أن الصفات التي أحبتها كثيرًا، بما في ذلك الصينية ذاتها التي جذبتها إليه، سوف تزعج أعصابها ذات يوم، وأنه سوف يتوق قريبًا إلى صحبة الأشخاص الذين يشاركونه لغته وخلفيته. وكما هي العادة، أثبتت الأحداث صحة ما قالته والدتها. فرغم أنه كان يتحدث خمس لغات، إلا أن لهجته كانت تزعجها. وأصبح مطبخه الصيني الرائع روتينيًا. والآن بعد أن غادروا نيويورك، فقد افتقدت معاصريها الذين شاركوها وفهموا سياقاتها الثقافية: النكات والأحداث التي كانت تدور في شبابها وأيام الجامعة على وجه الخصوص. بالكاد تتذكر لوسي أحلامها بأن تصبح أول امرأة أمريكية من أصل آسيوي تعمل في مجال التمويل، والحجج العاطفية التي كانت تدور بينها وبين زملائها في الفصل حول الثورة الثقافية واقتصاد الشيوعية، لكنها تذكرت أصدقاءها بحب كان ليدهش أطفالها لو عرفوا ذلك. كم مضى على كل ذلك الوقت.
اتجهت أفكارها نحو أطفالها. كانت تستمتع بمارك وماري، بقدر ما تستطيع الاستمتاع بأي شخص آخر. تذكرت حبيبها جون بتنهيدة. يا له من ولد عظيم، كان مليئًا بالمرح والضحك، تمامًا مثل وي عندما التقيا لأول مرة. عبس وجهها وهي تفكر في لوك. كان الصبي، على عكس إخوته، مزعجًا لها. لقد قضت لوسي حياتها تتجاهل ما لم تكن تريد رؤيته، ورفضت أن تدرك مدى الألم الذي يذكرها به لوك بنفسها . لم تسمع أبدًا صدى صوت والدتها، وهي تحثها على التفوق في اللغة الإنجليزية. لم تر سوى فشل صبي، مصمم على إحباطها بكتابة قصص سخيفة ورفض الرياضيات التي تحبها.
والآن، فكرت بحزن، ماذا بعد؟ لم يتبق لأطفالها سوى بضع سنوات في المنزل. حينها لن يكون لديها في حياتها سوى العمل والزوج، وكلاهما كانا يملها حتى البكاء.
كفى! طردت هذه الأفكار من ذهنها بلا هوادة وعادت إلى فواتيرها. فوجئت عندما وجدت دمعة على الورقة العلوية.
الفصل 6
جميع الحقوق محفوظة © 2021 للمؤلف
**
كان لوك جالساً في غرفته، المكان الذي يقضي فيه أغلب أوقات فراغه هذه الأيام. نظر في أرجاء الغرفة الصغيرة بلا مبالاة ووقعت عيناه على صورة قديمة معلقة على خزانة ملابسه. وفي الصورة، كانت والدته تبتسم للكاميرا وهي تحمل جون ونفسه على حجرها. وفي أسفل الصورة، كتبت: "أنا والتوأم (6 أشهر)". وتساءل، ليس للمرة الأولى، لماذا تحولت والدته إلى مثل هذه الفتاة العنيدة، على حد تعبير إحدى كلمات السيدة جارسيا الأخيرة.
طرق أحدهم على بابه.
"ادخل."
انفتح الباب وأخرج مارك رأسه داخل غرفة لوك.
"هل لديك دقيقة؟"
"بالتأكيد."
دخل مارك مرتديًا بدلة والده الرسمية، وربطة العنق كانت فضفاضة.
"واو! انظر إليك! إلى أين أنت ذاهب؟"
ابتسم مارك.
"سأأخذ ميلينا إلى حفل العودة للوطن."
ابتسم لوك مرة أخرى.
"هذا رائع."
"نعم، على أية حال، هل يمكنك مساعدتي في ربطة العنق؟ لقد كنت أحاول أن أفعل ذلك أمام المرآة، لكنني لم أستطع فعل ذلك."
"بالتأكيد."
قفز لوك من سريره ووقف أمام أخيه. عبس في تركيز بينما كان يعمل على تحقيق عقدة مثالية.
"كيف ذلك؟"
استدار مارك ونظر في المرآة الصغيرة فوق خزانة لوك.
"يبدو الأمر جيدًا من هنا. ماذا تعتقد؟"
ألقى لوك نظرة انتقادية على أخيه، ولم يجد أي عيب فيه. ربما امتدت البدلة الرسمية قليلاً فوق كتفيه، لكن بخلاف ذلك بدا مارك وكأنه على وشك أن يردد "بوند. جيمس بوند" لامرأة شقراء جميلة.
"ممتاز."
ابتسم مارك.
"شكرًا لك أخي. حسنًا، حان الوقت لاصطحابها. أتمنى لي الحظ؟"
"لا تحتاج إلى الحظ، فلديك دائمًا حظ سعيد، ولكن أتمنى لك النجاح."
"شكرًا."
استدار مارك بكعبه المصقول جيدًا وخرج من الغرفة، وكانت خطواته خفيفة ومرنة. استمع لوك إليه وهو يركض على الدرج. أغلق باب غرفة نومه برفق واستلقى على السرير.
بينما كان جزء من عقله يتمنى الخير لمارك، كان جزء آخر يحسده. لقد كان يبدو جيدًا جدًا في البدلة الرسمية، وكانت ميلينا ذكية وجميلة جدًا. لم يكن هذا عادلاً. لماذا كان لزامًا على إخوته أن يتمتعوا بكل هذه الموهبة والمظهر في العائلة؟ ربما لو كان يتمتع بوجه وسيم وذكاء سريع، لأحبته والدته أيضًا. لكن هذا لن يحدث أبدًا. لن يكون أبدًا جيدًا مثل أخيه. لن يكون أبدًا سوى قمامة.
بعد أن رن مارك جرس الباب، سمع وقع أقدام مدوية عندما ركض شخص ما - كان يأمل بشدة ألا يكون موعده - أسفل الدرج ليفتح الباب.
"مساء الخير يا عقيد"، قال مارك رسميًا. "لقد أتيت لاصطحاب ميلينا".
قال العقيد تايلور مبتسمًا: "تفضل بالدخول". بدا الصبي في حالة جيدة وهو يرتدي بدلة رسمية. وتساءل لفترة وجيزة عما إذا كان عليه أن يقترح على مارك أن يفكر في التقدم إلى أكاديمية ويست بوينت. وبينما كان الاثنان يصعدان الدرج، هز العقيد رأسه. هل كان عليه أن يفكر في كل *** يلتقيه باعتباره طالبًا عسكريًا محتملًا؟ حسنًا. بمجرد أن يصبح بوينتر، سيظل بوينتر إلى الأبد.
قال العقيد: "ابنتي ليست مستعدة بعد". لم يضف: "أنت تعرفين كيف تكون النساء"، لكن المشاعر كانت معلقة في الهواء رغم ذلك. "قد يكون من الأفضل أن تنتظري في غرفة المعيشة. هل هذا هو باقات الزهور الخاصة بها؟ اختيار جيد. إنها تحب الورود. حسنًا، سأذهب لأخبرها أنك هنا". خرج العقيد من الغرفة وكأنه ذاهب إلى إحاطة حربية.
توقف عند الحمام، فسمع ضحكة أنثوية، وطرق الباب.
"عزيزتي؟ مارك هنا."
"شكرًا لك يا أبي. أخبره أنني سأغادر على الفور. أمي تفعل شيئًا بشعري."
هز رأسه، لكنه ابتسم. بدا الأمر وكأنه حدث مؤخرًا عندما ركضت إليه بركبتيها المكسورتين وأنفها الملطخ بالدماء نتيجة شجار مع أحد المتنمرين. تمنى لو كانت جولي هنا، ثم تساءل فجأة عما إذا كانت جولي ستحب رؤية أختها الصغرى مرتدية ملابسها الأنيقة. كانت جولي تفضل نفسها في دور البطولة. هز كتفيه. لقد كبر الأطفال.
"قالت لي أن أخبرك أنها ستخرج خلال دقيقة واحدة"، نقل ذلك إلى مارك. أدار الصبي رأسه عن الكتب التي كان يفحصها وابتسم للعقيد، الذي رد عليه بالابتسامة. "هل قرأت أيًا من هذه الكتب من قبل؟"
"لا سيدي"، قال مارك. "لم تكن التاريخ العسكري واللغات من نقاط قوتي قط. أتحدث ما يكفي من الماندرين والكانتونية لأتمكن من العمل في المطعم، لكن والدي وأخي هم اللغويون في العائلة، وخاصة أخي. يمكنه تعلم أي شيء. أعتقد أنه يتحدث لغته الخامسة الآن، الألمانية".
"ما هي اللغات الأخرى التي يعرفها؟ إلى جانب اللغة الإنجليزية بالطبع."
"الماندرينية والإسبانية. إنه يعرف بعض الكانتونية، لكنه لا يتقنها بطلاقة."
قال العقيد بحماس: "اختيارات جيدة، كلها جيدة. لو كان عليّ أن أفعل ذلك مرة أخرى، كنت سأتعلم الإسبانية والصينية، وليس الفرنسية والإيطالية".
"كيف ذلك؟"
"إنها لغات المستقبل. والصين برعم جاهز للتفتح ولا يمكنك تجاهل أهمية اللغة الإسبانية. لكنني استخدمت لغتي الفرنسية في فيتنام".
"هل كنت في الحرب؟"
"نعم، إنها أجمل دولة رأيتها على الإطلاق. أتمنى لو كنت قد رأيتها في ظروف مختلفة. ما زلنا ندفع ثمن تورطنا هناك، كما تعلمون. لم ينس العديد من المحاربين القدامى ما حدث لهم هناك. وأنا واحد من المحظوظين. لقد ذهبت إلى هناك بعد تخرجي مباشرة من أكاديمية ويست بوينت، وكنت أشبه بشخصية ملازم ثانٍ: مثالي، متحمس ومتغطرس. لم أتوقف قط عن التفكير في مدى الرعب الذي قد تسببه الحرب الحقيقية".
تسبب صوت طقطقة الكعب العالي في دوران رأسيهما. وقفت ميلينا عند المدخل، مما سمح لهما بمشاهدة شعرها المنسدل، وفستانها الأزرق الملكي، ومكياجها المثالي، ثم دخلت الغرفة ببطء واستدارت مثل عارضة أزياء.
"واو! عزيزتي، تبدين مذهلة!" قال والدها. "أليس كذلك يا مارك؟"
لم يستطع مارك أن يتكلم، فقد شعر بجفاف شديد في فمه. وفي رأيه، لم يكن بوسعه أن يستوعب كلمة "مذهل". وشعر بفمه مفتوحًا، فأغلقه. وقد لاحظت السيدتان تايلور ذلك بارتياح.
"ستلفتين أنظار كل الرجال في حفل العودة إلى الوطن بالتأكيد"، قال أخيرًا. "لا أصدق مدى جمالك. أعني، ليس أنك لست جميلة في أوقات أخرى، ولكن، يا لها من روعة."
قال العقيد: "يا بني، سيكون من الجيد أن تلتزم الصمت حتى تستعيد توازنك. الآن دعنا نثبت هذه الباقة. تفضل، كاتي".
ابتسمت السيدة تايلور لمارك.
قالت: "يا لها من باقة أنيقة. ورود حمراء، وزهور *** صغير ــ أرى أنها تتناسب مع الوردة في صدر سترتك. ستبدو رائعة على فستان ميل. تعالي إلى هنا يا عزيزتي، ودعني أضعها على كتفك".
"سأذهب لإحضار الكاميرا"، قال زوجها.
"أوه، لا يا أبي، ليس الكاميرا! سوف تجعل من هذا عملاً سينمائيًا في هوليوود".
"أعدك أن أبقي الأمر بسيطًا"، كذب.
وبعد عشرين دقيقة، تمكن الاثنان من الهروب من المنزل وهما يشعران وكأنهما مجرمان نجحا للتو في الهروب من السجن.
"والدك مهتم جدًا بالتصوير الفوتوغرافي، أليس كذلك؟"
"آسفة. لقد اعتاد دائمًا أن يفعل ذلك مع جولي. لا أعرف لماذا لم أتوقع حدوث ذلك وأخفي معداته."
"بدا أنه يعرف ما يفعله، على الرغم من ذلك. هل تعتقد أنه سيسمح لي بالحصول على أي من البصمات إذا خرجت؟"
"ستكون محظوظًا إذا لم يأتي إلى منزلك ويفرضها عليك." توقفت قليلاً بينما فتح قفل سيارة والدته لينكولن. "هل أبدو بخير حقًا؟" سألت.
"أكثر من جيد. في الواقع، من الأفضل أن تقود. ربما أصطدم بشجرة لأنني لن أتمكن من إبقاء عيني على الطريق."
"المتملق." بدت سعيدة.
بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى مكان الرقص، كانت صالة الألعاب الرياضية مزدحمة وساخنة كما هو الحال في غرفة تحتوي على عدة مئات من الشباب ذوي الهرمونات القوية.
قال مارك وهو يتأمل الطاولات المليئة بالأطفال الضاحكين والراقصين المتراقصين: "يا رجل، المكان مزدحم للغاية. لم أكن أدرك أن هذا العدد الكبير من الناس يذهبون إلى مدرسة وايت روز الثانوية".
وبينما كانت رؤوس العديد من الأشخاص تتجه نحو الوافدين الجدد، شعرت ميلينا بموجة من التوتر. لكنها كتمت هذا الشعور بقوة. ثم اقتربت منهم فتاة سوداء نحيفة ترتدي فستانًا أبيض لامعًا. ابتسمت الفتاة، فأدركوا أنهم يعرفونها.
"يا إلهي ،" صرخت ميلينا فوق الضجيج. " لاكيشا ! تبدين مثالية!"
"أنت كذلك! هذا الفستان يبدو أفضل بكثير الآن مما كان عليه على الشماعة! ومارك! أنت لست قاسيًا على العيون أيضًا! كنت سأطلب منك الجلوس معي ومع إيفان، لكنك تبدو جيدًا جدًا، وقد يشعر بالغيرة."
لقد رمقته بعينها بابتسامة جريئة. يا لها من مغازلة غير معقولة. لقد شعر بالسعادة التامة مع موعده، لكنه شعر بحسد شديد تجاه إيفان.
"ربما أشعر بالغيرة منه"، رد. "أنت تبدين مثل الإلهة، وأراهن أنك لن تسمحي له بالخروج من المنزل إلا إذا كان يبدو مثل الإله بنفس القدر".
ليكيشا يديها على وركيها وهزت رأسها تجاهه.
"ميلينا، أستطيع أن أرى أن هذا الصبي لديه ميل للخروج عن الخط. من الأفضل أن تجلسي معنا، حتى يتمكن إيفان من إيقاظه إذا احتاج مارك إلى ذلك. هيا."
تبعوا صديقهم عبر الحشد إلى طاولة في الطرف البعيد من صالة الألعاب الرياضية. رأوا إيفان منغمسًا في مناقشة عميقة مع زوجين لم يعرفوهما. رفع الثلاثة أعينهم عندما ظهرت ليكيشا - كان لباسها له هذا التأثير. ابتسم إيفان، ثم رأى الآخرين.
"مرحبًا، من هذا؟ محارب الكونغ فو وسيدته الجميلة؟" ألقى نظرة سريعة على ميلينا وغمز لها. غمزت له بدورها، وقد أعجبت به بالفعل. "وأنا أعني حقًا أنها جميلة. أنت تقدمين ليكيشا منافسة قوية على لقب ملكة الطاولة".
"ملكة الطاولة؟" قالت ليكيشا بغضب ساخر: "ملكة المائدة؟ ألا تقصدين ملكة العالم؟"
"أنتِ دائمًا تهدفين إلى الأعلى يا عزيزتي،" أجاب إيفان وهو يميل إلى الأمام ليقبلها . " لهذا السبب أحبك."
"احصلوا على غرفة!" قال لهم الصبي الآخر. نظر إلى الوافدين الجدد. "مرحبًا. أنا داريل وهذه ريبيكا. إنها تدرس في مستشفى القلب المقدس."
أومأت ريبيكا برأسها إليهم، بخجل قليل، فكرت ميلينا. كانت ترتدي فستانًا أرجوانيًا مكشوف الظهر يبرز بشرتها البنية العميقة. بدا داريل هادئًا ووسيمًا في سترة العشاء وحزام الكينتي القماشي.
"مرحبًا، ريبيكا. اسمي ميلينا. هذا فستان رائع."
"شكرًا لك"، قالت ريبيكا. " وكذلك لونك. أحب هذا اللون".
وبعد أن انتهوا من هذه المقدمات، بدأ الستة في التعامل مع الأمور الجادة المتعلقة بالعودة إلى الديار: الشرب والرقص والحديث. ومع تقدم الليل، لاحظوا أن الرجال الجالسين على طاولة قريبة أصبحوا أكثر ضجيجًا ويشربون من قوارير فضية. وقرب نهاية المساء، ومع بدء أغنية هادئة بطيئة، أدلى أحد الرجال، وهو فتى أشقر ذو بنية قوية كلاعب كرة قدم، بملاحظة واضحة موجهة إلى طاولتهم.
"أقول لك ، لقد وصل الأمر إلى حد عدم القدرة على الذهاب إلى أي مكان دون الاصطدام ببعض الأوغاد"، قال ببطء. "أقسم أنني أكرههم أكثر من أي شيء آخر، حتى الصراصير".
تيبست ميلينا. تحول وجه مارك المعبر إلى قناع جامد تمامًا. نظر إليه أصدقاؤه ثم نظروا إلى الطاولة الأخرى، حيث كان الصبي الأشقر يمدد رأسه ليرى ما إذا كان قد حصل على رد فعل.
"ماذا تريد أن تفعل؟" سأل إيفان بصوت منخفض.
قال مارك "من الأفضل أن نتجاهله، ونحكي له نكتة حتى نتمكن جميعًا من الضحك".
امتثل إيفان، مما أثار موجة من الضحكات المتقطعة بين أصدقائه. تحدثوا جميعًا في وقت واحد لاستعادة أجواء الحفلة.
على الطاولة الأخرى، عبس جيف روهرباش . لقد شعر بالارتياح والاستعداد للقتال، ولم يكن ذلك الأحمق الغبي يلعب دوره. حاول مرة أخرى.
"نعم، كلهم باللون الأصفر من أكثر من جانب"، قال بصوت أعلى قليلاً. حرك رفاقه أقدامهم ونظروا إلى أي مكان إلا إليه. استدار الأطفال على الطاولات الأخرى وألقوا نظرة سريعة بعيدًا عندما رأوا من تحدث.
أخذ مارك نفسًا عميقًا وأخرجه ببطء.
"هل تريدين الرقص؟" سأل ميلينا.
"هل هي فكرة جيدة؟"
"سوف يبعدنا هذا عن السيد المهذب هناك. نحن في زاوية هنا، ولدي شعور سيء تجاهه. أراهن أنه يتوق إلى القتال، وأنا لست في مزاج يسمح لي بخوضه".
"حسنًا."
لقد وقفوا على أقدامهم ووجدوا أصدقاءهم يقفون أيضًا.
ليكيشا بصوت حنون: "أحب هذه الأغنية" ، ثم مدّت يدها إلى إيفان وقالت: "تعال يا حبيبي".
"أنا أيضًا" قالت ريبيكا.
شعر الجميع بعيون الصبي الأشقر تتجه نحوهم وهم يرقصون على الطاولات. شعرت ليكيشا على وجه الخصوص بدمائها تغلي. كيف يجرؤ هذا الأحمق على قول ذلك؟
وصلا إلى الأرض، وانقسما إلى أزواج بالقرب من المنتصف. وضعت ميلينا غضبها جانبًا واستمتعت بشعور ذراعي مارك حولها. شعرت به يجذبها أقرب إليها وتلاصقت بحماس. نظر كل منهما في عيني الآخر وقبل أن يدركا ذلك، التقت شفتاهما في قبلة ناعمة ودافئة. ذابت أحشاؤها عندما أغمضت عينيها. كان شعورًا رائعًا! لم ير أي منهما ليكيشا وإيفان ينظران إليهما ثم يبتسمان لبعضهما البعض.
"والآن، أيها السيدات والسادة، حان وقت الرقصة الأخيرة في المساء"، هكذا ردد الدي جي عبر مكبر الصوت. "استمتعوا!"
وبينما كانا يسمعان بداية الأغنية بدون موسيقى ، استمر مارك وميلينا في التأرجح برفق معًا. لقد استمتع بشعورها بين ذراعيه. كان بإمكانه أن يقف هكذا إلى الأبد.
"أنت رائعة" همس في أذنها.
"أنت لست سيئًا إلى هذه الدرجة"، ابتسمت.
أمال رأسه إلى الخلف لينظر في عينيها الضاحكة. ثم قبلها مرة أخرى، وضمها إليه بقوة، وأغمض عينيه. وهكذا لم ير الرياضي الأشقر الممتلئ وهو يحدق فيه من خلف الظلال.
في نهاية الأغنية، انفصل معظم الأزواج على مضض. إن حفلات العودة إلى الوطن والرقص والحفلات الراقصة لها سحر مرير بالنسبة للأشخاص الذين هم على وشك سن الرشد. لقد أدركوا أنهم سيواجهون غدًا مرة أخرى الواجبات المنزلية، والبثور، والآباء، والإخوة، والأصدقاء، والخطب التي تشكل حياة معظم المراهقين. ولهذا السبب أطال معظمهم نهاية هذه الليلة، عندما بدوا في أفضل حالاتهم وبدت الحياة بلا حدود.
ميلينا ولاكيشا وريبيكا أي شيء على طاولتهن، لذا سارعن إلى الباب وموقف السيارات. استنشقن جميعًا هواء أكتوبر المنعش بارتياح. بدا الأمر وكأنه صدمة، وإن كانت ممتعة، بعد الهواء الرطب والحار في صالة الألعاب الرياضية.
ليكيشا بينما كانا يتجولان بعيدًا عن المدرسة، " حسنًا، لقد كانت ليلة رائعة. لقد قضيت وقتًا ممتعًا للغاية".
"بالتأكيد،" رددت ريبيكا. "لقد كان من الجيد مقابلتكما،" أضافت وهي تتجه إلى ميلينا ومارك.
"على نحو مماثل،" قال مارك وهو يبتسم ويضع ذراعه حول خصر ميلينا.
ودع الستة بعضهم البعض ثم انفصلوا. لم يخفف مارك قبضته على ميلينا، وانحنت على كتفه عندما اقتربا من شجرة القيقب ذات السيقان السميكة. فكرت ميلينا في نفسها: يا لها من ليلة جميلة. وفكرت في أنها كانت غاضبة بالفعل من والدها لأنه نقلهم إلى هنا! لفتت انتباهها حركة سريعة، فقامت على الفور عندما انقض عليهم الصبي الأشقر الثرثار من الطاولة الأخرى.
"مارك!" صرخت. لكن مارك كان قد رأى التهديد بالفعل ووضع نفسه بين جيف وميلينا. نظرت حولها بعنف وظنت أنها رأت شخصًا يركض نحوهما. نظرت إلى الدراما التي أمامها وتراجعت على عجل.
"أيها الصيني اللعين"، قال الصبي بصوت مرتبك. "من تظن نفسك، تأخذ فتاة بيضاء إلى حفلتنا الراقصة؟ لماذا لا تعود من حيث أتيت؟"
"ما هذا، 1964؟" رد مارك، وهو يقيس خصمه بحذر، والذي ظل في ظل شجرة القيقب. "أكره أن أكون الشخص الذي يخبرك بهذا، لكن الصينيين كانوا هنا منذ مائة وخمسين عامًا الآن. لقد حان الوقت للتكيف".
اندفع الصبي نحوه بصوت مرتفع. ظل مارك ثابتًا على موقفه حتى آخر لحظة ممكنة، ثم خطا بحذر إلى جانب الطريق ودفع جيف بقوة عندما مر. تقلصت ميلينا عندما سمعت صوت تمزيق القماش عندما اصطدم بالرصيف. قررت أن تتراجع بضعة أمتار أخرى، مدركة أنها قد تكون عبئًا على مارك أكثر من كونها مصدر قوة.
تدحرج جيف وارتد على قدميه.
"ستدفع ثمن ذلك، أيها الوغد!" صاح. واستجمع ما تبقى له من ذكاء، وسار بخطوات مترددة نحو مارك، عازمًا على انتزاع سترته. لكن حركاته التي اكتسبها من لعب كرة القدم أثبتت عدم كفايتها في مواجهة دفاعات مارك. ومرة أخرى، وجد نفسه على الأرض.
سمعت ميلينا خطوات خلفها، فدارت حول نفسها لمواجهة أي تحد جديد قد تواجهه في حياتها. تعرفت على إيفان، فاسترخت. ركض أمامها وصعد إلى جانب مارك.
"كيف حالك؟" سأل وهو ينظر إلى الحطام الممزق والمكعب بالقرب من الشجرة.
"ليس سيئًا"، قال مارك بلهجة محادثة. "يبدو أن السيد المحترم هنا لا يحب وجهي".
تأوه جيف، وتقيأ فجأة.
"أود أن أقول أن عملك هنا قد انتهى"، قال إيفان. "دعنا نذهب".
لقد وصلوا إلى ميلينا عندما سمعوا صوت جيف الأجش.
"سأمسك بك، أيها الابن اللعين. ستدفع ثمن هذا."
أدار الثلاثة ظهورهم له و ذهبوا.
"فأين سيارتك؟" سأل إيفان.
قال مارك وهو يمسك يد ميلينا الباردة: "ليس بعيدًا عن صديقتنا، للأسف". ضغط عليها برفق. شعر بالدوار بسبب الأدرينالين.
"لماذا لا تأتي إلى سيارتي وسأوصلك إليها؟" قال إيفان. "بحلول ذلك الوقت، ربما يكون قد رحل ولن يتمكن من مطابقة وجهك بسيارتك. أنا أعرف هذا الرجل. إنه رجل شرير. لقد أفلتت من العقاب الليلة، لكنك لا تريد أي مشاكل معه عندما يكون واعيًا."
وبمجرد وصولها إلى لينكولن المحشوة في منزل تانغز، انحنت ميلينا إلى الخلف وزفرت.
"هل أنت بخير؟" سأل مارك.
قالت "لقد شعرت بالصدمة قليلاً، لم أكن أتوقع أن يهاجمنا أحد الأشرار".
مد يده وأخذ يدها اليسرى في يده ومسحها بحنان.
"لم أكن كذلك"، اعترف. "لقد كنت سعيدًا للغاية عندما تراجعت بضع خطوات إلى الوراء. بدا وكأنه من النوع الذي لا يجد أي مشكلة في ضرب فتاة. في الواقع، هل لاحظت الفتاة التي كان بداخلها؟ أراهن على أي شيء أنها كانت تغطي عينًا سوداء."
"حقا؟" سألت ميلينا، منحرفة. "كيف ذلك؟"
"الطريقة التي وضعت بها مكياجها"، قال مارك.
"أنت رجل، ولا ينبغي لك أن تلاحظ أشياء كهذه."
"هذا صحيح، ولكن إذا كنت تعيش مع والدتي، فسوف تلاحظ كل التفاصيل الصغيرة من حولك أيضًا."
"ماذا تقصد؟"
"أوه، لا شيء. دعنا لا نتحدث عنها. على أية حال، لقد فعلت الشيء الصحيح تمامًا بالابتعاد. كنت قلقًا من أن تتأذى. ليس أنني كنت سأسمح له بذلك، لكن الأشياء تحدث."
قالت ميلينا "حسنًا، اعتقدت أنك مذهلة حقًا. كان الأمر أشبه بما تحدثت عنه في نهاية الأسبوع الماضي. ولم يلمسكِ حتى. ما زلت تبدين مثل شخص في ملصق فيلم أو شيء من هذا القبيل".
ضحك مارك.
"أي فيلم؟ " شيء المستنقع ؟"
صفعته بيدها مازحة.
"بالكاد. أشبه بفيلم من بطولة كاري جرانت أو بيرس بروسنان أو شخص مثله. كما تعلم. أنيق. مبتهج. "كل الصفات الأفضل التي تبدأ بحرف 'D'."
"كم أنت جميلة"، قال. "أنا سعيد جدًا لأنك اتصلت بي يوم الاثنين".
"أنا أيضًا"، قالت بينما كانت السيارة تدور حول الزاوية الأخيرة أمام منزلها. "لم أحضر حفلًا راقصًا للعودة إلى الوطن من قبل، ولست متأكدة من أنه يمكن أن يكون هناك حفل أفضل من هذا. لقد قضيت وقتًا رائعًا".
توقف أمام منزلها.
"أدخل؟" سألت.
لقد نظر إلى ساعته.
"حسنًا، من المفترض أن أعود إلى المنزل خلال ثلاثين دقيقة، على أية حال."
"ثم تعال واقضِ خمسة وعشرين دقيقة معي. هذا يمنحك خمسة دقائق للعودة إلى المنزل."
"اتفاق."
لقد وجدوا عائلة تايلور في غرفة المعيشة، فأشار لهم العقيد بالدخول.
"فكيف سارت الأمور؟" سأل.
"رائع!" قالوا في وقت واحد.
ابتسم والد ميلينا.
"حسنًا، إذا لم يكن هذا تأييدًا قويًا، فأنا لا أعرف ما هو"، كما قال.
"إنه رنين بالتأكيد يا أبي. أخذني مارك إلى مطعم إيطالي وكان الطعام لذيذًا للغاية. وفي الحفلة الراقصة، جلسنا مع ليكيشا وإيفان واثنين من أصدقائهما. لقد استمتعنا كثيرًا. لم أضحك بهذه الدرجة منذ فترة طويلة."
قالت السيدة تايلور: "هذا رائع يا عزيزتي. لا أشعر بالدهشة عندما أرى وجهك يتوهج بهذا الشكل. ماذا تعتقد يا مارك؟"
"هذا ما قالته،" أجاب مارك مبتسمًا. "لو لم يكن الأمر يتعلق بذلك المتنمر الغبي، لكانت الليلة مثالية."
"أي فتى غبي هذا؟" قال العقيد تايلور، وقد أصبح في حالة تأهب على الفور.
"أوه، رجل ما يتحدث بشكل غير لائق على الطاولة المجاورة لنا"، قال مارك، وقرر التقليل من أهمية الحادث.
قالت ميلينا "لقد فعل أكثر من مجرد الكلام، لقد حاول مهاجمتنا بعد الرقص، لكن مارك كان أسرع منه. لقد كان رائعًا يا أبي، أتمنى لو كنت قد رأيته".
هز مارك رأسه.
"إنها تبالغ. لقد ساعدته للتو في العثور على الرصيف عدة مرات، هذا كل شيء."
ألقى العقيد نظرة موافقة على مارك. إذا كان هناك شعرة في الطفل خارج مكانها، فلن يتمكن من رؤيتها.
"أحسنت،" قال بحماس. ثم نهض. "هل تريد أي شيء تشربه؟"
"لا، شكرًا لك"، قال مارك. "لأكون صادقًا، ما زلت في حالة من النشاط والحيوية".
"رد فعل طبيعي بعد القتال"، قال العقيد. "كنت لأعرض عليك استخدام جهاز المشي الخاص بنا، لكن بصراحة، أنت لست مستعدًا لذلك".
"شكرًا على كل حال، سيدي"، قال مارك. "بالإضافة إلى ذلك، أخبرت والديّ أنني سأعود إلى المنزل بحلول الساعة الثانية عشرة والنصف، لذا يتعين عليّ المغادرة قريبًا على أي حال."
قال العقيد: "لا تناديني بالسيد، السيد تايلور، أو العقيد تايلور إذا لم تتمكن من إجبار نفسك على قول السيد، فسوف يكون ذلك كافيًا".
"جو، أحتاج إلى كوب من الماء"، قالت زوجته بهدوء.
"أوه، نعم،" قال. وقاما كلاهما.
"حسنًا، سنسمح لكما بتوديعكما، يا *****،" قالت السيدة تايلور. "أعتقد أن ميلينا تستطيع إرشادكما إلى الباب، مارك."
مدّ العقيد يده إلى مارك، الذي أمسكها. قال في نفسه: "قبضة جيدة". هذا الصبي سوف يصبح حقًا طالبًا عسكريًا رائعًا.
بمجرد أن خرج والداها من نطاق السمع، تنهدت ميلينا.
"أنا سعيد برحيلهم. هل تريد الجلوس؟"
"بالتأكيد."
جلسا على الأريكة، وفجأة أدركا احتمالات معينة. لم ينبس أي منهما ببنت شفة في البداية. ثم، مع مرور الثواني، جر مارك قدميه، والتفتت إليه ميلينا.
"هذا محرج جدًا، أليس كذلك؟ أعني، أنا أظل أفكر في تلك القبلة على حلبة الرقص."
"هل تفعل ذلك؟ أنا أيضًا . كانت تلك قبلة ممتازة."
"نعم، لا أعتقد أن أحداً قد قبلني بهذه الطريقة من قبل."
"مثل ماذا؟"
"مثله، مثله، لا أعلم. مثلك تمامًا."
"مثله؟"
انحنى ووضع يديه على كتفيها وقبلها بلطف.
"لا،" قالت بتفكير. "أعتقد أننا بحاجة إلى الوقوف للقيام بالأمر بشكل صحيح."
لقد وقفوا.
"الآن دعنا نحاول مرة أخرى. ضع ذراعيك حولي كما فعلت أثناء الرقص."
امتثلا، وارتسمت الابتسامة على شفتيهما.
"حاول مرة أخرى الآن."
وقد فعل ذلك، وكان الأمر جيدًا.
جيد جدًا.
**
جيف روهرباش وهو يشعر بألم في رأسه وبطعم كريه في فمه لا يشعر به إلا أولئك الذين يشربون كثيراً، ثم يتقيأون ثم يهملون تنظيف أسنانهم قبل الخلود إلى الفراش. تأوه قائلاً: ما الذي حدث له؟
تدحرج على ظهره وندم على الفور على تحركه. لم يشعر بهذا السوء منذ فترة طويلة. ظل مستلقيًا ساكنًا لعدة دقائق، وعيناه مغلقتان، وأجبر نفسه على العودة إلى النوم أو الشعور بتحسن. لكن لم تتحقق أي من أمنياته.
ولكن في حين أن الصحة الجيدة والراحة كانتا بعيدتين عنه، فإن الذكريات لم تكن بعيدة عنه. فتذكر مباراة الأمس أعاد ابتسامة باهتة إلى شفتيه. فقد فاز فريق ووريورز عندما اعترض تمريرة قبل ثوانٍ فقط من نهاية المباراة وركض بها إلى طول الملعب ليحرز هدفاً. وبعد ذلك ذهب إلى حفلة بعد الظهر للاحتفال، حيث ثمل ودخل في شجار مع صديقته الأخيرة. لقد أغضبته كثيراً حتى أنه وجه لها لكمة سريعة. وشاهد ذلك بعض الأطفال الآخرين، لكنه تجاهلهم ولم يقل أحد شيئاً. وفي وقت لاحق، بينما كان يقودها إلى منزلها، اعتذر لها عن اسوداد عينها ووعدها بأنه لن يضربها مرة أخرى. ثم أقنعها بالذهاب إلى الفراش في منزلها قبل الاستعداد للرقص. وكان جيف قد أحضر بدلته إلى منزلها حتى لا يضطر إلى العودة إلى بدلته. لقد أصبح والده أكثر وقاحة مؤخراً، وكان جيف يكره التواجد حوله.
عبس. في موقف السيارات، كان هو وأصدقاؤه قد ملأوا بعض قوارير الورك بالخمر، وشربوا ما تبقى منها ودخلوا صالة الألعاب الرياضية وكأنهم يمتلكونها. بعد ذلك، أصبحت ذكرياته أكثر تجزئة. تذكر الضحك والحرارة الشديدة والأشخاص الذين يحدقون فيه. ازداد عبوسه. كان لديه شعور بأن شيئًا مهمًا قد حدث لاحقًا، لكنه لم يستطع أن يتذكر ما يمكن أن يكون. تومض صورة لشعر داكن وعينين عبر دماغه. هذا كل شيء! الآن، من كان هذا ولماذا كان مهمًا؟
فتح عينيه ودرس السقف. بالطبع. هذا الطفل الشرقي. ذلك الطفل الذي اختاره. لكن انتظر لحظة. لا يمكن أن يكون هذا الطفل. كان جيف يعلم أنه يرعب ذلك الطفل النحيف الصغير، لذا فلا بد أن يكون هذا شخصًا آخر. شخص آخر؟ عبس، ثم تقلص وجهه عند عودة النبض في رأسه. لكن من؟
أياً كان هذا الشخص، بدا وكأنه الضحية المفضلة لديه. بالطبع، فكر جيف ساخراً، إنهم جميعاً متشابهون. ولكن على الرغم من ذلك، فإن هذا الطفل الجديد بدا مشابهاً للآخر بدرجة كافية بحيث لا بد أن يكون بينهما نوع من الارتباط. أخ؟ تنهد جيف. لم يكن عقله قادراً على القيام بتمارين رياضية عقلية كبيرة في الوقت الحالي. سوف يفكر في الأمر أكثر في وقت لاحق . لقد تذكر الصراخ على الطفل والسقوط على شجرة وشعوره بنوبة حادة من الكراهية. ألم تشاهد فتاة كل هذا؟ تمنى لو لم يشرب كثيراً. كان يجب عليه حقاً أن يقلل من تناول الخمر. لقد أبطأه ذلك.
**
وبينما كان جيف يحاول أن يجعل عقله المخمور يعمل بشكل صحيح، كان إيفان ولاكيشا يجلسان في الكنيسة، وهما يمسكان أيدي بعضهما البعض سراً تحت معطفها. وكان والداهما يعلمان ذلك بالطبع؛ والآباء يعرفون ذلك دائماً، حتى وإن لم يظهروا ذلك. ولكن عائلة جاكسون وعائلة تومسون كانتا تعرفان بعضهما البعض منذ الطفولة، وكانا موافقين على العلاقة بين طفليهما. ولم يكن لدى الطفلين طموحات وأحلام لمستقبلهما فحسب، بل أثبتا أيضاً أنهما جديران بالثقة. وكانت السيدة تومسون ولاكيشا قد أجرتا عدة مناقشات صريحة حول الأسباب التي دعتهما إلى الاحتفاظ بممارسة الجنس من أجل الزواج، وكانت المرأة تشعر بالثقة في أن طفلها سوف يفعل الشيء الصحيح. وكان إيفان أيضاً لديه آراء قوية بشأن هذا الموضوع. وكان الجميع يتوقعون أن يتزوج الاثنان، ربما بعد الكلية، وبالتالي فقد ألقوا نظرة خيرة على التقبيل ومسك الأيدي اللذين لاحظاهما.
ليكيشا بسرور عندما صاحت الجوقة بترنيمة كادت أن تصدح بسقف المبنى. لقد أحبت هذه الكنيسة، وخاصة الآن بعد أن جلب القس الجديد الكثير من الطاقة إليها. في المدرسة الابتدائية كانت عائلتها وعائلة جاكسون هم الأشخاص الوحيدين في حيها الذين يذهبون إلى هنا. الآن يبدو الأمر كما لو أن الجميع يذهبون إلى هناك. لديهم ثلاث جوقات بدلاً من واحدة؛ ودروس في كل مساء من أيام الأسبوع حول جميع أنواع الموضوعات من التمويل إلى بناء علاقات جيدة؛ وفريق كرة سلة هزم كل فريق كنيسة آخر في المدينة، حتى الكاثوليك، الذين سيطروا على كرة السلة في الدوري الكنسي منذ السبعينيات. نظرت ليكيشا حولها إلى النسيج البشري الغني بالألوان: السيدات المسنات بقبعاتهن الفاخرة، والفتيات الصغيرات الجديات بضفائرهن وذيل الحصان، والفتيان بقمصانهم ذات الأكمام القصيرة وربطات العنق القابلة للربط، والشبان بقمصانهم الرسمية وسراويلهم المكوية بعناية، والرجال الأكبر سناً ببدلاتهم. تنهدت بسعادة.
نظر إليها إيفان من زاوية عينه وابتسم. لم يسبق له أن رآها بهذا الجمال الذي رآها به في الحفل الراقص، وبالنسبة له، ما زالت تحتفظ بجمالها وغموضها في الليلة السابقة. صحيح أن فستانها الكنسي كان أكثر جاذبية من ذلك الفستان الأبيض اللامع، ومن المؤكد أنها كانت ترتدي مكياجًا أقل كثيرًا في تلك اللحظة. لكن الفتاة الأساسية ظلت كما هي، وأحبها. ضغط على يدها قليلاً وردت له الضغط.
كان الأمر مخزًا بشأن مارك وجيف - كان إيفان يعرف الصبي روهرباش منذ الصف الثالث. وحتى ذلك الحين، كان الصبي شريرًا. لكنه لم يوجه شره عمومًا نحو الأطفال السود، وقبل الليلة الماضية، لم يواجهه إيفان أبدًا. لم يتقاطع عالميهما تقريبًا. عاش إيفان حياة مليئة بالفصول الدراسية المتفوقة، وألعاب القوى في الخريف والربيع، والكنيسة، وفنون الدفاع عن النفس، والآن، ليكيشا . كان جيف يتسكع مع حشد مختلف، ويأخذ دروسًا تقليدية، ويعامل صديقاته بشكل سيئ، ويعيش من أجل كرة القدم والبيسبول. كان إيفان يأمل أن يكون جيف مخمورًا للغاية بحيث لا يتذكر الأحداث عند شجرة القيقب.
وقفت الجماعة لترديد ترنيمة، فوضع إيفان هذه الأفكار جانبًا وانحنى فوق كتف ليكيشا ليرى كتاب الترانيم. وانضم صوته الجهوري وصوتها العالي إلى الضجيج المبهج.
**
كان آل تايلور يجلسون على طاولة المطبخ يستمتعون بوجبة إفطار متأخرة من الفطائر الطازجة والشراب وشرائح لحم الخنزير والقهوة والحليب. كانت مكواة الفطائر قد انضمت مؤخرًا إلى مجموعة أدوات المطبخ وكان الكولونيل تايلور يستمتع بشكل خاص باستخدام هذه اللعبة الجديدة. لقد قضوا معظم الصباح في تحليل أحداث اليوم السابق - اللعبة، وخاصة الاعتراض الذي تحول إلى لعبة الفوز، والرقص، وبالطبع القتال. أشاد الكولونيل بمارك بسخاء. السيدة تايلور، بابتسامة مسلية على شفتيها، رددت تأييده.
"هل يرغب أحد في قطعة وافل ثالثة؟" سأل العقيد.
"لا، شكرًا لك يا أبي. أنا ممتلئ تمامًا."
قالت السيدة تايلور وهي تتمدد: "لا أريد أي شيء أيضًا. يجب أن أكون في العمل بعد ساعة، وإذا تناولت أي شيء آخر، فسأرغب في أخذ قيلولة بدلاً من ذلك. شكرًا على العرض، على الرغم من ذلك. إنها جيدة جدًا".
"أعتقد أنني سأحصل على واحدة"، قال. "يبدو أن هناك ما يكفي من العجين لواحدة أخرى فقط، على أي حال."
كان قد أغلق للتو غطاء مكواة الوافل عندما رن الهاتف. وعلى الرغم من اندفاع ميلينا نحو سماعة الهاتف، إلا أنه وصل إليها أولاً.
"مرحبا؟" نبح.
"مرحبا يا أبي" قال صوت أنثوي.
"جولي؟"
"لا أحد غيري. كيف حالك؟"
"حسنًا يا عزيزتي. يجب أن تغادر والدتك للعمل قريبًا، لذا دعيني أضعها عليها الآن." وضع يده على القطعة الفموية. "ميل، اذهبي لإحضار والدتك. إنها جولي."
"بالتأكيد."
في الطابق العلوي، التقطت والدتها الخط الآخر وسارت ميلينا ببطء إلى غرفتها. لم تستطع جولي أن تتحدث لفترة طويلة، ولا شك أن والديها سيخبران جولي بكل شيء عن مغامراتها، على افتراض أن مغامرات جولي لن تسرق العرض. في غرفتها، أضاءت عيناها كومة الكتب المدرسية التي تحتاج إلى دراستها في ذلك اليوم. أطلقت تنهيدة عاصفة. لم تشعر قط برغبة أقل في أداء واجباتها المدرسية. ظلت تعيد تشغيل أحداث الليلة الماضية في ذهنها، وخاصة الرقصات البطيئة والقبلات. لم تستطع إلا أن تبتسم. يا لها من ليلة! الحمد *** أنها انفصلت عن بيت. تساءلت عما يفعله مارك. ربما كان يفكر فيها أيضًا. تدفقت أفكارها في ضباب لطيف وجلست لعدة دقائق تفكر فيه. فاجأها طرق على بابها.
"عزيزتي؟ جولي تريد التحدث معك..."
"أخبرها أنني سأكون هناك."
**
استيقظ مارك بعد الفجر بقليل. لم يكن ينوي أن يفعل ذلك، ولكن بمجرد أن فتح عينيه، شعر بموجة من الفرح تغمره. استلقى لبضع دقائق، مستمتعًا بذكريات الليلة السابقة، ثم قفز من السرير بخفة. شعر بأنه في حالة جيدة جدًا لدرجة أنه لم يحاول العودة إلى النوم. بدلاً من ذلك، ارتدى ملابسه الرياضية وهرع إلى الطابق السفلي.
وجد والده هناك بالفعل، وقد بدأ في ممارسة تمارين التاي تشي الصباحية. أومأ مارك برأسه قليلاً بينما اتخذ الصبي وضعية بجانبه وبدأ روتينه الخاص. تدربا في صمت متبادل لمدة نصف ساعة تقريبًا قبل أن ينهي الرجل برنامجه برشاقة ويمد يده إلى منشفة ليمسح وجهه. جلس على الأرض وراقب جسد ابنه يتدفق من وضعية إلى أخرى، مثل الأمواج التي تندمج في بعضها البعض، ثم تتغير إلى أشكال جديدة تمامًا عندما تصل إلى الشاطئ. كان مارك يتمتع بقدرة ممتازة على التحكم وقوة العضلات، كما اعتقد، فخورًا بقدرات ابنه.
لقد شعر ببعض الندم عندما أدرك مدى قلة الوقت الذي قضاه مع ابنه هذه الأيام. لقد كان يعلم أن مارك سوف يصبح رجلاً قريبًا. لقد كان يأمل أن يجد الصبي سعادة أكبر مما وجده. آه ! يا له من تفكير أمريكي! لكنه أمريكي، وربما كانت مثل هذه الأفكار مناسبة الآن. لقد هز رأسه بأسف. لم يكن وي ليفكر في مثل هذه الفكرة أبدًا أثناء مراهقته. في ذلك الوقت، كان يأمل فقط أن تتمكن أسرته من البقاء على قيد الحياة حتى يمر جنون الثورة الثقافية التي قادها ماو - إن مرت على الإطلاق. لقد اتُهم والده بالتوجه إلى اليمين وأُرسل إلى معسكر عمل عندما كان وي في السابعة من عمره بالكاد. بعد ذلك، عاشت الأسرة بأكملها في خوف من المزيد من التفتت باسم الشعب. كم كانت حياة مارك مختلفة.
أنهى الصبي الوضعية الأخيرة، وأغمض عينيه، وأخذ نفسًا عميقًا ثم أخرجه ببطء. ثم فتح عينيه وانضم إلى والده على الأرض.
قال والده "إنك تتقن رياضة التاي تشي، وتذكرني بالمياه والأمواج".
ابتسم مارك.
"هذا هو هدفي: أن أكون مثل الماء، تمامًا كما قال بروس لي."
لم يجب والده، وساد صمت محرج في الغرفة.
قال مارك "شكرًا لك على إقراضي بدلتك الرسمية، لقد علقتها الليلة الماضية بعد عودتي إلى المنزل، لذا لا ينبغي أن يكون بها أي تجاعيد".
"حسنًا،" قال والده. توقف للحظة ثم قال: "كيف كانت الرقصة؟"
"ممتاز!" قال مارك. "لقد قضينا وقتًا ممتعًا."
"أخبرني عن هذه الفتاة التي أخذتها."
"أوه، ميلينا رائعة. إنها جميلة جدًا، وذكية، ولطيفة."
"والدتك تقول لي أنها بيضاء؟"
"اوه هاه."
"هممم. هل تخطط لرؤيتها مرة أخرى؟"
"أتمنى ذلك."
"هممم،" قال والده مرة أخرى. كان لدى مارك شعور بأنه يعرف ما سيحدث بعد ذلك، وبالفعل، لم يحيد والده عما تخيله ابنه أنه سيقوله. "أنت تكبر ، شياو "هوانغدي . في الصين، أتوقع منك أن تفعل ما أقوله حتى تغادر منزلي، لكننا لسنا في الصين. نحن الاثنان أمريكيون، والرجال الأمريكيون يتخذون قراراتهم بأنفسهم. لن أطلب منك ألا تراها مرة أخرى. لكنني سأخبرك أنها لديها القدرة على جعلك تتناول المرارة، وتحطيم قلبك، كما يقولون هنا. يفضل البيض أمثالهم. قد تستمتع بالجديد المتمثل في وجود صديق صيني، لكنها ستمل منه بمرور الوقت."
كتم مارك الإجابة التي جاءت على شفتيه وفكر في أخرى.
"هل حدث لك ذلك من قبل؟"
رمقه والده بنظرة دهشة.
"بالنسبة لي؟ أوه، لا. لم أكن هنا لفترة طويلة عندما قابلت والدتك، وبعد أن قابلتها، لم أنظر أبدًا إلى امرأة أخرى من أي عرق."
"ثم كيف عرفت؟"
"قال لي والدتك ببساطة، لقد أغواها شاب أبيض ـ هل هذا هو التعبير الصحيح؟ ـ ثم تركها وذهب إلى فتاة بيضاء. لقد آلمها ذلك الأمر كثيرًا."
"نعم، لقد أخبرتني بشيء عن ذلك. ولكن هل يمكنها أو يمكنني أن نبني آراءنا حول عِرق بأكمله على سلوك صبي واحد قبل خمسة وعشرين عامًا؟"
"هذا ليس مجرد رأيها. لقد مر العديد من أصدقائي بتجارب مماثلة. ولكن أعتقد أنه سيتعين عليك أن تتعلم بنفسك." تنهد الرجل الأكبر سنًا. "أتمنى لك التوفيق."
سمعا وقع خطوات فوقهما فنهضا على عجل واتجها نحو السلم. ومن صوت الخطوات بدا أنهما ينتميان فقط للسيدة تانج. ولم يكن أي منهما يستمتع بفكرة قضاء نصف ساعة في الصباح الباكر معها. وكان الذهاب إلى الكنيسة معها أمرًا سيئًا للغاية.
بعد الاستحمام السريع، بدأ جسد مارك ينبض بالحيوية والطاقة. هرول إلى المطبخ، حيث امتلأ الهواء برائحة القهوة الغنية. ورغم أنه كان يكره طعم القهوة، إلا أنه أحب رائحتها واستنشقها بعمق. فتح الثلاجة ومد يده إلى وعاء سلطة الفاكهة والحليب. ثم تناول حبوب الإفطار المفضلة لديه من المخزن، وأعد لنفسه إفطارًا خفيفًا. كان قد انتهى للتو من تناول الإفطار عندما دخلت ماري الغرفة.
"صباح الخير" تمتمت ثم ارتسمت على ملامحها تعبيرات كثيرة رآها على وجه والدته. "إذن كيف كانت الرقصة يا روميو؟"
"ليس سيئا، أيها الأحمق"، قال.
"هل قبلتها؟"
"قبلة من؟"
نظرت إليه ماري بغضب.
"موعدك أيها الأحمق. أعني، إلا إذا كنت مشغولاً بتقبيل شخص آخر."
"ربما،" قال بسخرية. "ربما لا. أنا لا أقبل وأقول."
"لقد فعلت ذلك إذن." لقد جعلته بيانًا وليس سؤالاً.
ولم يكرم تعليقها بالرد.
"أوه، خففي من حدة التوتر"، قالت وهي تحضر فطورها. "أنا فقط أمزح".
قال مارك "لقد قضينا وقتًا ممتعًا للغاية، كان مثاليًا من جميع النواحي تقريبًا، باستثناء شخص أحمق أدلى ببعض التعليقات العنصرية ثم حاول إثارة شجار معي".
"لماذا؟"
"هذا يذهلني. لم أره من قبل. يبدو أنه لم يعجبه وجهي."
"كيف كان يبدو؟"
"رياضي كبير، أشقر، ذو رقبة سميكة. ربما لاعب كرة قدم أو شيء من هذا القبيل.
عبست ماري.
"أحد الرجال الذين هاجموني كان يبدو بهذا الشكل. أتساءل إن كان هو نفس الرجل."
"ربما يكون كذلك. أعني، كم عدد العنصريين المعادين للآسيويين ذوي القامة الضخمة، والأشقر، وذوي الرقبة السميكة في هذه المدينة، على أي حال؟"
لقد نظروا إلى بعضهم البعض بقلق.
مع رنين المفاتيح، دخل السيد تانغ، وألقى الصحيفة الصباحية على طاولة المطبخ، واستدار نحو الباب.
"سأفتتح اليوم"، قال في إشارة إلى المطعم. "أراك لاحقًا".
وصل مارك إلى الورقة.
"أتساءل عما إذا كان هناك مقال عن المباراة أمس"، قال. "شيء واحد عن الصحف في مدينة بهذا الحجم، أنها تقوم بعمل جيد فيما يتعلق بالرياضة في المدارس الثانوية".
ثم فتح صفحة الرياضة وانتزعها من بين رفاقه. ولفت انتباهه عنوان رئيسي أسفل الصفحة: "الورود تتفتح في حفل العودة إلى الوطن: فوز كبير للمحاربين". ثم بسط الصحيفة على الطاولة. ولفت انتباهه صورة صغيرة أسفل لقطة كبيرة من أحداث المباراة.
"مرحبًا! هذا هو الرجل من الليلة الماضية!" صاح وهو يشير إلى صورة الاعتقال.
قالت ماري وهي تسحب الورقة نحوها: "دعني أرى". حدقت في الصورة المبتسمة على الصفحة. "يا إلهي! هذا أحد الرجال الذين هاجموني".
**
سمعت ميلينا رنين الهاتف من بعيد. مدت كتفيها وحركتهما لتخفيف التصلب الذي أصاب ظهرها العلوي. نظرت إلى راديو الساعة، وأدركت أن ساعتين مرتا منذ آخر فترة راحة لها. وكما لو كانت في الموعد المحدد، سمعت صوت والدها يطرق بابها بقوة.
"ميلينا؟"
"نعم يا أبي؟"
"الهاتف لك. إنه مارك."
قفزت من كرسيها، وتوقفت عن رغبتها في تسجيل رقم قياسي في القفز على ارتفاع خمسة وعشرين متراً من أجل الوصول إلى الهاتف، وسارت بهدوء نحو الباب.
"شكرًا لك" قالت وهي تبتسم لوالدها.
"في أي وقت"، قال بهدوء تام. ضحك لنفسه. لم تخدع والدها العجوز. لقد سمع نشاطها الأولي ورأى النظرة في عينيها. شخّص حالة سيئة من الحب الشبابي عندما استمع إلى صوتها وهي تنزل السلم.
"مرحبا؟" قالت.
"مرحبًا!" سمعت ميلينا الابتسامة في صوت مارك. "كيف حالك؟"
"رائع حقًا"، قالت وهي تتطلع بحماس إلى السماء. "ماذا عنك؟"
"رائع. أردت فقط الاتصال بك والاطلاع على حالتك اليوم وربما معرفة ما إذا كنت ترغب في القدوم أو التجول في الكلية أو شيء من هذا القبيل؟"
"أوه، بالتأكيد! رائع. متى؟ أعني، لدي بعض الواجبات المنزلية التي يجب أن أنهيها أولاً، لكن يجب أن أكون متفرغًا في غضون نصف ساعة أو نحو ذلك.
"يبدو جيدًا. سآتي إليك في حوالي الساعة الثالثة."
"رائع! سأكون مستعدًا."
أغلقت ميلينا سماعة الهاتف ببطء. بدا الأمر جيدًا للغاية لدرجة يصعب تصديقها. هل كان الصبي الذي أحبته يشعر بنفس الشعور حقًا؟ ويتصرف كرجل نبيل؟ إنه أمر مدهش!
"إلى أين أنت ذاهبة؟" قال والدها.
لقد قفزت.
"أوه، لم أكن أعلم أنك كنت خلفي يا أبي. لقد دعاني مارك للتجول في أرجاء الكلية معه. هل هذا مناسب لك؟"
هل انتهيت من واجباتك المنزلية؟
لقد صنعت وجهًا له.
"تقريبًا. طلبت منه أن يمنحني نصف ساعة، ويجب أن أنتهي بحلول ذلك الوقت."
"لا أجد أي خطأ في هذه الخطة، لذا اذهب واستمتع. لقد تجاوزت الأوراق ذروتها، لكنها لا تزال جميلة. أود منك العودة بحلول موعد العشاء، على سبيل المثال، الساعة السادسة. في هذه الأيام، يكون الجو مظلمًا تقريبًا بحلول ذلك الوقت على أي حال."
أومأت برأسها.
"اتفاق."
سارعت إلى الطابق العلوي لإنهاء قراءة فصل التاريخ الخاص بها، وأكملته قبل خمس دقائق من انتهاء الفصل. هرعت إلى الحمام، وقامت بتنظيف نفسها بسرعة، فغسلت أسنانها، وشطفت وجهها ودهنته باللوشن في مواجهة هواء الخريف الجاف، وربطت شعرها إلى الخلف في شكل ذيل حصان مرتب ووضعت طبقات خفيفة من الماسكارا وأحمر الشفاه. ثم قامت بتقييم النتائج في المرآة، وابتسمت لانعكاسها، ثم عادت مسرعة إلى غرفتها لترتدي بنطالها الجينز الباهت المفضل، والسترة ذات اللون الأرجواني، وحذاء المشي لمسافات طويلة البالي. وارتدت سترة صوفية زرقاء، ونزلت السلم في الوقت المناسب للإجابة على الباب.
"أهلاً!"
ابتسم لها.
" مرحبا ، رائع. هل أنت مستعد للذهاب؟
"نعم."
استدارت وصرخت من فوق كتفها، "مارك هنا. سنغادر الآن."
ظهر والدها في أعلى الدرج واستقبل زائرهم.
"استمتعا بوقتكما، إنه يوم رائع، ربما أذهب في نزهة بنفسي."
قالت ميلينا "استمتعا بوقتكما إذن"، على أمل ألا يقترح أي من الرجلين أن ينضم إليها والدها. لقد أحبت والدها، لكن لديها حدود. "أراك لاحقًا".
لقد اندفعت عبر الباب وأغلقته بعناية خلفها.
"خائف من أن يأتي معنا؟" سأل مارك بخبث.
"قليلا" اعترفت.
لقد ضحكوا في نفس الوقت.
"إلى أين نحن ذاهبون إذن؟" سألت وهي تنظر إلى المنازل المتجاورة والأشجار.
حسنًا، أنا أكره أن أكون محصورًا في مكان مغلق في مثل هذا اليوم الجميل، لذا فكرت في القيام بنزهة طويلة أولًا، ثم العودة إلى منزلي لفترة قصيرة. هل هذا مناسب لك؟
أومأت برأسها.
"يبدو وكأنه خطة."
سارا في صمت لمدة شارع، مستمتعين بالمباني والسحب الصافية في السماء الزرقاء الساطعة. قرب نهاية الشارع، ضاهى ذراعه في تأرجحها، وتمكن من الإمساك بيدها. ابتسمت وضغطت على يده قليلاً بينما كانا يسيران في طريقهما نحو الكلية.
قالت ميلينا وهي تعبر الشارع وتترك خلفها المنازل المتراصة : "أحد الأشياء التي تدهشني في المدن، حتى المدن بهذا الحجم، هي كيف يمكن أن تتغير فجأة في كتلة واحدة". الآن تقف المنازل على قطع أراضي واسعة خاصة بها، مع وفرة من الأشجار والعشب بينها وبين الرصيف.
أومأ مارك برأسه.
"نيويورك مثل ذلك."
"لا بد أن هذا كان مكانًا رائعًا للعيش فيه. كيف انتقلت عائلتك؟"
ضغط مارك على شفتيه ثم تنهد.
"كان والداي يملكان مطعماً هناك. وفي إحدى ليالي الشتاء الماضي، كنا نغلق المطعم ـ أو بالأحرى كان والدي يغلقه. وكنت قد عدت إلى المطبخ ـ فجاء رجل في الوقت الذي كان والدي يستعد فيه لإغلاق الباب الأمامي. لقد رأيناه من قبل ـ كان يطلب وجبات سريعة ولفائف بيض وغير ذلك من الأطعمة الأمريكية، ولابد وأن تتعرف على الناس بعد فترة. لذا فقد سمح له والدي بالدخول، معتقداً أنه ربما كان قد طلب طعاماً متأخراً. ولكن في الحقيقة لم يكن لديه طلب، وكان يحمل مسدساً".
"أنت تمزح معي!"
"أتمنى لو كنت كذلك. على أية حال، لكي أجعل القصة أطول، كان والدي قد جمع معظم ما جمعه بالفعل ــ كان لديه ما يكفي فقط لملء درج النقود لليوم التالي."
"ابدأ درج النقود؟"
"نعم ، ألم تعمل في مجال البيع بالتجزئة أو الوجبات السريعة أو أي شيء من هذا القبيل؟"
"لا، لن يسمح لي والداي بذلك. من المفترض أن أدرس وأحصل على منحة دراسية."
"أعرف هذا الشعور! حسنًا، لكي تبدأ في فتح درج، عليك أن تضع فيه أي مبلغ من النقود تعتقد أنك ستحتاجه في اليوم التالي لتسديد باقي النقود للعملاء الأوائل. ويبدو أنهم جميعًا يدفعون فاتورة بقيمة خمسة دولارات بفاتورة بقيمة عشرين دولارًا"، قال وهو ينحرف عن الموضوع للحظة. "لا أعرف السبب. على أي حال، من المحرج جدًا ألا تتمكن من تسديد باقي النقود، لذا عليك أن يكون لديك بعض الأوراق النقدية والعملات المعدنية المنخفضة القيمة كأموال أولية. بهذه الطريقة، يمكنك تسديد باقي النقود. في بعض الأماكن، يكون المبلغ خمسين دولارًا، وفي أماكن أخرى مائة دولار".
"أوه، حسنًا." أشارت إليه ليواصل.
"ثم يأتي هذا الرجل، ويسحب مسدسًا ويطالب بالمال الذي ربحناه في تلك الليلة، والذي لا يملكه والدي لأنه أرسل والدتي بالفعل إلى البنك لإيداعه في الليل مع الرجلين الأكبر حجمًا من المطبخ. لذا سلمه المال الأولي: مائة دولار في فئات العشرات والخمسات والواحدات والربع والدايمات. هذا يزعج الرجل كثيرًا."
"اوه هاه."
"بدأ يلوح بالمسدس في كل مكان، مهددًا والدي إذا لم يقدم المزيد من المال. ثم لاحظ أننا جميعًا نراقب من خلال باب المطبخ. استدار ووجه المسدس نحونا. سقطنا على الأرض، وكان ذلك أمرًا جيدًا أيضًا، لأنه أطلق النار علينا".
"يا إلهي!" صرخت ميلينا مذهولة.
"حسنًا، لم يصب أيًا منا، لكنه أفزعنا بشدة. ثم سمعنا صراخه في وجه والدي، ووالدي يطلب منه أن يأخذ المال. ثم سمعنا طلقة أخرى وصوتًا قويًا عندما سقط والدي على الأرض. ثم سمعنا الرجل يسب ويغلق الباب. نهض لي ـ وهو نائب والدي ـ وركض إلى والدي. صرخ قائلاً إن والدي أصيب برصاصة، واتصل بالشرطة".
"هذا أمر فظيع. ما مدى خطورة إصابة والدك؟"
"حسنًا، بدا الأمر مروعًا للغاية. كان الدم في كل مكان، وكان والدي يتأوه، ثم صرخت والدتي عندما دخلت هي ورجال المطبخ وسط هذه الفوضى. لكن الأطباء قالوا إن والدي كان محظوظًا حقًا. لم تصب الرصاصة كل الشرايين والأوردة والأعضاء وكل شيء. ولو كانت الرصاصة أقل بمقدار بوصة واحدة، لكان من الممكن أن تقتله بالكامل. لكن في النهاية، كان بخير".
تنهدت ميلينا بارتياح.
"الحمد ***!"
"نعم، بعد ذلك قرروا البيع والانتقال إلى هنا، حيث معدل الجريمة أقل وكل شيء آخر."
ماذا حدث لهذا الرجل؟
قال مارك وقد غلب على نبرته الاشمئزاز: "ما زلنا ننتظر موعد محاكمته. من المفترض أن يحضر والدي للإدلاء بشهادته الشهر المقبل، لكن محاميي الرجل قد يغيرون الموعد مرة أخرى. لقد أرجأوا الموعد بالفعل مرة واحدة".
استمروا في البحث بين الأوراق والتفكير.
قالت: "لا بد أن والدك في حالة جيدة، فالتعرض لإطلاق النار أمر مؤلم للغاية".
"نعم، حسنًا، إنه يمارس رياضة التاي تشي وهو رجل قوي جدًا على أي حال"، قال مارك. "لأكون صادقًا، أعتقد أن والدتي أثرت عليه بشكل أكبر. فهي التي جعلته يبيع منزله وينتقل إلى هنا. أراد البقاء هناك، وفقًا لنظرية "البرق لا يضرب مرتين". لكنها رفضت، وعندما ترفض والدتي، فمن الأفضل ألا تخضع لها. والدي يفعل كل ما تطلبه منه".
"لذا فهي، أممم، شخص قوي الإرادة؟" سألت ميلينا، محاولة أن تكون لبقة.
قال مارك بعد فترة صمت طويلة: "إنها قاسية أحيانًا. لم تكن كذلك عندما كنا صغارًا، ولكن منذ وفاة أخي، أصبحت أسوأ وأسوأ. إنها ليست سيئة للغاية بالنسبة لي ولماري، لكنها يمكن أن تكون قاسية مع لوك".
"كيف ذلك؟"
قال مارك ببساطة: "لقد عاش. مثل ذلك الفيلم، الناس العاديون ، إذا فكرت في الأمر".
"هل تقصد الكتاب؟"
"وهل كان كتابًا أيضًا؟"
"نعم."
"حسنًا، النقطة المهمة هي أنها لا تستطيع أن تسامحه على بقائه على قيد الحياة بينما مات ابنها المفضل. أكره أن أقول هذا، لكنني أعتقد حقًا أنها تتمنى أن يموت لوك بدلًا من جون. أعني، لقد قالت ذلك عمليًا منذ بضعة أيام أحد."
"مسكين لوك."
تنهد.
"لا أعلم لماذا لم أره من قبل، والآن بعد أن رأيته، لا أستطيع أن أصدق أنني فاتني ذلك لفترة طويلة." توقف مرة أخرى. "أتمنى لو كان بإمكاني أن أفعل شيئًا حيال ذلك."
"اعتقدت أنك أخبرتني أنك ستدافع عن لوك الآن."
"أحاول أن أفعل ذلك، ولكن لا أستطيع إلا أن أشعر بأنني أستطيع أن أفعل المزيد."
توقفت ميلينا وسحبت مارك إلى التوقف أيضًا.
قالت بنبرة توحي بأنه من الأفضل أن يستمع إليها: "انظر، هل تشعر بالذنب لأن والدتك تفضلك عليه؟"
قال مارك وهو يشعر بعدم الارتياح الشديد بسبب هذا التحول في المحادثة: "أوه". بحث عن الكلمات، ولم يستطع أن ينطق إلا بكلمة واحدة: "نعم".
"حسنًا إذن. ماذا سيحدث إذا تحدثت مع والدتك عن هذا الأمر؟"
"ستنكر وجود مشكلة."
"ولكن هناك مشكلة. لقد قلت ذلك."
"نعم..."
"وأنت لا تعتقد أنها مهتمة بفعل أي شيء بهذا الشأن؟"
"لا."
"ماذا عن والدك؟ هل يمكنك التحدث معه؟"
"ليس حقًا. كان يقول لي ألا أقلق بشأن أخي، فهذا ليس من شأني".
"هممم." فكرت للحظة، ثم أومأت برأسها بشكل حاسم.
"إذن هذا يتركك أنت ولوك. ماذا يقول عن هذا؟"
قال مارك "كما تعلم، أنت متسلط للغاية في بعض الأحيان، أليس كذلك؟"
"نعم،" أجابت ميلينا. "وأنا أيضًا شديدة الملاحظة في بعض الأحيان. على سبيل المثال، لاحظت أنك تغير الموضوع."
"لا أريد التحدث عن هذا الأمر" تمتم مارك.
"انظر"، كررت. "هذا يزعجك كثيرًا، أليس كذلك؟"
أومأ برأسه.
"إذن لماذا لا تتحدث عن الأمر وتكشف كل شيء في العلن؟ يبدو لي أنك كنت تكتم كل شيء في داخلك لفترة طويلة، حتى أنك على وشك الانفجار أو شيء من هذا القبيل."
"إنه أمر شخصي للغاية."
"شخصي للغاية؟" قالت في حالة من عدم التصديق. "تقبلني كما لو كنت على وشك جرّي إلى كهف ما في مكان ما، وأنا أكون شخصيًا للغاية؟"
"إنه ليس نفس الشيء."
"إنه كذلك أيضًا! انظر يا صديقي، لا يمكنك أن تحظى بنوع واحد من ... الحميمية دون أن تتوقع أنواعًا أخرى أيضًا."
ساروا في صمت متبادل لمدة دقيقة أو دقيقتين قبل أن تتحدث ميلينا مرة أخرى.
"لا أعلم إن كنت قد لاحظت ذلك، ولكنني معجبة بك"، قالت وهي تلمس ذراعه. "أستطيع أن أرى أن هذا يزعجك حقًا، وأريد أن أساعد في تحسين الأمور".
حدث شيء ما داخل عقل مارك، فأغمض عينيه مرة أو مرتين، ثم احتضنها بقوة.
"آسفة لأنني كنت أحمقًا. لكن إخراج الأمور إلى العلن ليس الطريقة التي نتعامل بها مع المشاكل في عائلتي."
"لم أكن أقرأ الكتاب حتى قبل عامين. ثم قرأه والدي، ثم طلب من والدتي قراءته، وتغير كل شيء."
"أي كتاب؟"
"لا أتذكر عنوان الدرس، لكنه كان يتحدث عن تحمل المسؤولية عن سلوكك الشخصي ومن خلال ذلك التأثير على الآخرين وإظهار أفضل ما فيهم. في الواقع، الجزء الخاص بزر الإيقاف المؤقت الذي تحدثت عنه أثناء درس الفنون القتالية؟ كان موجودًا هناك."
"أوه." انتبه مارك. بدا هذا وكأنه كتاب من نوعه.
"لم أكن متحمسًا جدًا لكل هذا في البداية، وقاومته لفترة، لكن يبدو أن الأمر ينجح حقًا إذا سمحت له بذلك. لقد أصبحت علاقتي بوالدي أفضل كثيرًا مما كانت عليه في السابق".
"لقد كان هناك وقت لم تفعل فيه ذلك؟" لم يكن مارك متأكدًا من تصديقه لهذا.
"بالتأكيد. كنت أكره والدي لأنه كان يتنقل بنا كثيرًا ويعاملنا دائمًا وكأننا جنود في جيشه الصغير. في الواقع، لم أكن سعيدًا جدًا عندما اضطررنا إلى الانتقال إلى هنا، وتصرفت وكأنني **** مدللة لفترة من الوقت. لكن والديَّ استمرا في الاستماع إليّ وإظهار اهتمامهما بي - وهو ما لم يكن والدي يفعله أبدًا - ثم بدأت في تكوين صداقات، وتحسنت الأمور كثيرًا. وكانت الليلة الماضية هي الأفضل على الإطلاق."
ضغطت على كتفه قليلاً ووضع ذراعه حول خصرها وسحبها أقرب إليه.
"لقد كان رائعا بالنسبة لي أيضا."
"حسنًا،" قالت. "الآن بعد أن اتضحت الأمور، ماذا يقول لوك؟"
لقد ضحك.
"الفتاة لا تستسلم أبدًا، أليس كذلك؟"
"أبدًا. هذا يأتي من كونها ابنة خريجة من أكاديمية ويست بوينت."
"هل هذا ما فهمته؟ لقد اعتقدت أن هذا يرجع إلى غريزة القتل لديك. على أية حال، لم يقل لوك الكثير من الأشياء مؤخرًا باستثناء كلمة "نعم" و"لا". إنه يعلم أن والدتنا تتمنى لو مات هو بدلاً من جون، وقد صرخ في وجهها بهذه الكلمة أثناء جدال. لكنه في الغالب يتحمل الإساءة ولا يدافع عن نفسه. لكن هذا أمر طبيعي. لا أعتقد أنه وقف في وجه شخص متنمر من قبل".
أدرك ما قاله للتو فتوقف عن الحديث. هل كانت أمه متسلطة؟ بالتأكيد كانت تحصل على ما تريد في كل الأوقات؛ ولا أحد يستطيع أن ينكر أنها كانت تتسلط على لوك.
"لماذا تعتقد أنه لن يدافع عن نفسه؟" سألت ميلينا.
"إنه يقول فقط أن الناس يجب أن يحترموه، ولا ينبغي له أن يضطر إلى محاربتهم من أجل الاحترام الذي يستحقه."
"ولكن لا يمكنك أن تكون شخصًا ضعيفًا ولا تتوقع من الناس أن يمسحوا أقدامهم عليك."
"بالضبط"، قال مارك. "لقد أخبرته بذلك مرات عديدة. لكنه لم يستمع إلي. يبدو الأمر كما لو أن كل روحه قد سُحِبَت منه منذ وفاة جون".
"كيف كان جون؟" سألت ميلينا بعد وقفة احترام.
"جون؟" حرك مارك رأسه وهو يفكر. "جون هو الابن الصيني المثالي. ذكي للغاية، جيد في الألعاب الرياضية، يكتسب أصدقاء بسهولة. إنه النوع من الرجال الذين قد تكرههم، إلا أنك لا تستطيع أن تمنع نفسك من الإعجاب به."
"يبدو أنه الابن المثالي، نقطة. هل كان هناك أي شيء لم يكن جيدًا فيه؟"
"هممم. لم يكن جيدًا أبدًا في التهجئة أو اللغات. أعتقد أنه ولوقا كانا ما يسمى بتوأم الصورة المرآوية، حيث كان أحدهما أيمن والآخر أعسر ، وكان أحدهما جيدًا بطبيعته في الرياضيات والعلوم، وكان الآخر لفظيًا وفنيًا حقًا."
"لذا فإن لوك هو الفنان؟"
"أعتقد ذلك. أعني أنه لم يرسم أو يرسم منذ أن كنا *****ًا صغارًا، لكنه كان دائمًا جيدًا في هذا النوع من الأشياء."
"ووالديك لا يريدون ذلك؟"
"والداي يريدان أن يصبح جون."
"لكن الأمر ليس كذلك. لماذا لا يستطيعون التعامل مع هذا الأمر؟"
"لا اعرف."
بحلول هذا الوقت، وصلوا إلى الحرم الجامعي وكانوا يتجولون عبر ملعب فارغ. فكرت ميلينا لمدة دقيقة.
"هل يريد لوك أن يصبح جون، أم أنه يشعر بأنه يجب عليه أن يصبح جون؟ مثل الطفل في فيلم الناس العاديين ؟"
"لا أعتقد ذلك. أعتقد أنه يريد فقط أن يُترك بمفرده ليفعل ما يجيده على أفضل وجه."
تنهد وقال "هل يمكننا التحدث عن شيء آخر الآن؟"
"بالتأكيد. ماذا؟"
"حسنًا... لقد طرحت هذا الموضوع بالفعل، وبما أننا جادون بالفعل، فماذا عن الليلة الماضية؟ هل تريد الخروج مرة أخرى؟"
"هل يجب عليك أن تسأل؟ بالطبع سأفعل."
" حسنًا،" وتردد، "لماذا؟"
"لأنني أعتقد أنك رجل عظيم. أنت ذكي ولطيف وكل ما أردته في رجل."
"ماذا عن بيت؟"
"أوه، هو." لوحت بيدها رافضة. "حسنًا، دعنا نقول فقط أن هذا لم يكن من المفترض أن يحدث. قد تكون تريسي مجنونة، لكنها ليست مخطئة تمامًا بشأنه."
"معنى؟"
"لقد سألت بعض الأشخاص. قال الجميع إنه يميل إلى التعامل مع صديقاته كما يتعامل الأشخاص المصابون بحمى القش مع المناديل الورقية. لا أحب فكرة أن يتم التعامل معي كسلعة يمكن التخلص منها."
"سلعة يمكن التخلص منها؟"
"نعم، لقد تعلمنا عن هذه الأمور في الاقتصاد العام الماضي."
"أوه، أنت تخرجين ببعض العبارات المثيرة للاهتمام. هذا أحد الأسباب التي تجعلني أحبك. لا أعرف أبدًا ما الذي ستفعلينه أو تقولينه بعد ذلك."
لقد أشرقت.
"شكرًا. على أية حال، ولإنهاء فصل بيت هيس، ما زلت أحبه، وربما نصبح أصدقاء يومًا ما. لكنني بالتأكيد لا أريد أن أكون صديقته."
"حسنًا، هل رأيته في حفل العودة إلى الوطن؟"
"لا! هل كان هناك؟"
"نعم، لكنه غادر بعد فترة ليست طويلة من وصولنا هناك."
"هل كان مع شخص ما؟"
"أعتقد أنها كانت عازفة الكلارينيت، فيليسيا."
زفرت ميلينا.
"لا بأس، لن تسمح له باستغلالها، فهي تعرفه جيدًا."
"غيرة؟" سأل مازحا.
هزت رأسها.
"ليس حقًا. أتمنى أن يكونا قد استمتعا بوقتهما. لم يكن الوقت ممتعًا مثل الذي قضيناه، لكن كان وقتًا ممتعًا."
جلسوا في صمت ودود لعدة دقائق.
"فما هو التالي؟" سألت.
"هل تقصد بالنسبة لنا؟"
"نعم."
"ماذا تريد؟"
حسنًا، يبدو لي أننا قضينا موعدًا ناجحًا للغاية. هل توافق؟
"بحماسة."
"وقبل ذلك كانت بيننا صداقة ناجحة جدًا. هل توافق؟"
"بشدة."
"لذا، يا فتى المفردات، يبدو أن الخطوة المنطقية التالية هي أن نقرر ما إذا كنا نريد: أ. قضاء المزيد من الوقت في التعرف على بعضنا البعض والخروج مرة أخرى؛ ب. عدم الخروج مرة أخرى، ولكن الاستمرار في أن نكون أصدقاء؛ أو ج. لا أعرف ما هو ج. ولكنني متأكد من وجود واحد."
"البديل الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه هو ألا نرى بعضنا البعض مرة أخرى. وهو ما لا أعتبره خيارًا حقيقيًا حقًا."
"أنا أيضاً."
"دعونا نصوت. إذا كنت تفضل الخيار أ، فقبلني. وإذا كنت تفضل الخيار ب، فاضربني على كتفي وأخبرني كم أنا صديق رائع."
قالت ميلينا "كما لو كان هناك أي شك"، ثم انحنت إلى الأمام وقبلته برفق على شفتيه.
"لقد تم تسوية الأمر إذن"، قال مارك.
"السؤال الوحيد الآخر هو ما نقوله للآخرين. هل نحن حبيبان؟ أصدقاء جيدون؟ هل نخرج فقط؟ أم ماذا؟"
"لديك ميل إلى جعل الأمور معقدة، أليس كذلك؟"
"إنه يسير جنبًا إلى جنب مع سيطرتي المذهلة."
لقد ضحكا كلاهما.
"ماذا تعتقد؟" سأل.
فكرت في هذا.
"أعتقد أننا سنخرج الآن. أعتقد أن الوقت قد حان للقاء صديق وصديقة. يبدو الأمر خطيرًا للغاية."
"حسنًا، سؤال واحد."
"ماذا؟"
"هل لا أزال أتمكن من تقبيلك في كل فرصة؟"
تنهدت ميلينا.
"كيف تمكنت من إقامة علاقة مع مثل هذا الغبي؟ بالطبع هذا صحيح. في الواقع، يجب عليك أن تفعل ذلك الآن."
وفي حوالي الساعة الخامسة، عادوا إلى منزله. شعر مارك بالحيرة بين الفخر بصديقته التي لم تكن على ما يرام، والقلق من أن تقول والدته شيئًا محرجًا. ارتفعت معنوياته عندما أدرك أن والدته ستغادر قريبًا إلى المطعم، لذا فإن فرصة الكارثة بدت صغيرة إلى حد ما.
دخلا من الباب الخلفي إلى المطبخ، حيث وجدا السيدة تانج تقوم بتجهيز طبق من الطعام لوجبة عشاء أطفالها. ألقت السيدة تانج نظرة حادة على ميلينا بينما كانت الفتاة تبتسم لها.
"أمي، هذه ميلينا"، قال مارك.
في لحظة، تغير تعبير السيدة تانغ من عدم الموافقة إلى الترحيب.
"مرحباً ميلينا"، قالت. "لقد أخبرني مارك الكثير عنك. لا بد أنك شابة مميزة للغاية".
لو أن السيدة تانغ أمضت ساعات في ابتكار تعليق أقل احتمالاً لإشعار الضيف بالارتياح، لما كان بوسعها أن تجد تعليقاً أفضل. ترددت ميلينا قليلاً قبل أن ترد.
"شكرًا لك"، قالت. "لقد أخبرني أيضًا الكثير عنك".
قالت المرأة: "كل شيء على ما يرام، آمل ذلك". أصبح صوت مارك حادًا بعض الشيء.
قالت ميلينا "يبدو أنك شخص مثير للاهتمام للغاية، وأتطلع إلى التعرف عليك بشكل أفضل".
"أوه. حسنًا، هذا لطيف جدًا منك، ميليسا."
"ميلينا،" صححها مارك.
"آسفة"، قالت السيدة تانغ. "إنه ليس اسمًا شائعًا جدًا. في الواقع، لا أعتقد أنني سمعته من قبل".
"ربما كانت ميلينا الأكثر شهرة شخصية في فيلم جيمس بوند في الثمانينيات. لكن ذلك كان بعد ولادتي."
ساد الصمت المحرج بين الثلاثة.
"فهل قضيت وقتًا ممتعًا مع مارك الليلة الماضية؟"
"بالتأكيد، لديك ابن رائع، السيدة تانغ."
قالت السيدة تانغ "إنه *** جيد، إنه يجعلنا جميعًا فخورين".
"أنا أيضًا أحب لوك حقًا"، تابعت ميلينا.
السيدة تانغ تصلبت.
"كيف تعرفه؟"
قالت ميلينا وهي تستسلم لرغبتها في معرفة إلى أي مدى يمكنها أن تصل بهذا الأمر: "أنا ومارك ولوكا نذهب إلى المدرسة معًا في أغلب الأيام. ولوكا ذكي للغاية ولطيف أيضًا. ليس لدي أخ أكبر، ولكن إذا كان لدي، أود أن يكون لدي أخ أكبر مثل مارك".
"حقا؟" قالت السيدة تانغ بصوت خافت.
"بالتأكيد، إنه رائع. أنا أحبه كثيرًا."
لقد ترك هذا الثناء السيدة تانغ ومارك في حيرة من كيفية المضي قدمًا.
"إذن ما الذي تصنعه؟" قالت ميلينا، وهي تغير الموضوع بسلاسة. "يبدو جيدًا".
"ماذا؟ أوه، هذا. نوع من الدجاج الإيطالي. كانت والدتي تعده." ألقت نظرة على ساعتها واستعادت زمام المحادثة. "حسنًا، عليّ أن أغادر قريبًا. كم من الوقت كنت تخطط للبقاء؟"
قالت ميلينا "ليس طويلاً، يريدني والدي أن أعود إلى المنزل بحلول الساعة السادسة".
"حسنًا، لا بأس إذن"، قالت السيدة تانغ، وهي تضع الطبق على رف الفرن. "عادةً، لا يُسمح للأطفال باستضافة أصدقائهم عندما لا نكون هنا، لكن لا أستطيع أن أتخيل أنك ستجد الكثير من المتاعب في غضون نصف ساعة. مارك، يجب أن تُحضّر الطبق عندما تغادر ميلينا. اصنع بعض البازلاء الثلجية أو الفاصوليا الخضراء لتتناولها معه".
"حسنًا"، قال مارك.
"يسعدني رؤيتك مرة أخرى"، قالت السيدة تانغ لميلينا.
"شكرًا."
صعدت السيدة تانج السلم مسرعة لإحضار حقيبتها وارتداء سترتها الرسمية. فكرت السيدة تانج بغضب أن تلك الفتاة كانت جريئة بعض الشيء عندما تحدثت عن مدى "ذكاء" و"لطف" لوك. لم يكن لوك من هذا النوع على الإطلاق. كان عليها أن تثبط اهتمام مارك بهذه الفتاة.
وبينما كانت تعبث بمفاتيحها ومعطفها عند الباب الأمامي، سألها مارك: "إذن ماذا قررت أنت وأبي؟"
"يقرر؟"
"عن الرجل في الصورة."
"أوه، هذا صحيح. ربما لن نرفع دعوى قضائية. لقد مر وقت طويل منذ أن تعرضت ماري للاعتداء، ونحن قلقون من أنهم لن يصدقوها الآن. فضلاً عن ذلك، فإن قضية واحدة معلقة في المحكمة تكفي. لا نحتاج حقًا إلى المزيد من المتاعب".
"أوه،" قال مارك. "حسنًا. حسنًا، أراك لاحقًا."
قالت السيدة تانغ: "حسنًا"، ثم خفضت صوتها. "تأكد من عودة ميلينا إلى المنزل في الموعد المحدد. لا أريدها أن تتأخر".
هز مارك رأسه عند الباب الذي أغلق خلف والدته. لم تكن تكذب بشكل مقنع. كان يعلم جيدًا سبب رغبتها في إخراج ميلينا من المنزل.
الفصل 7
جميع الحقوق محفوظة © 2021 للمؤلف
**
اقترب المدرب سبنسر من معطفه، وهو يرتجف من برودة شهر نوفمبر. ونظر بحزن إلى المشهد الذي أمامه بينما قال المذيع: "والنقطة الإضافية جيدة. النتيجة الآن هي صفر لصالح ووريورز، وعشرون لصالح ساوث ويسترن".
لقد تحولت أرضية الملعب إلى كتلة مبللة من الطين البارد بعد أربعة أيام من المطر وخمسين دقيقة من لعب كرة القدم. كانت الخطوط البيضاء لا تزال ظاهرة على حواف الملعب، لكنها لم تعد تميز وسطه. كانت الزي الأحمر والأبيض للاعبيه والزي الذهبي والأزرق لنادي ساوث ويسترن متشابهين تقريبًا تحت طبقات الطين. تنهد. توقف المطر بعد ظهر أمس، لكن الرطوبة ظلت كما هي، وما زالت أرضية الملعب تتجمد مثل مستنقع أيرلندي.
ولم يكن من الممكن أن يزعجه حجم التأخر الذي تعرض له فريقه لولا انزلاق لاعبه النجم وسقوطه على معصمه الأيسر. وهز المدرب رأسه. من المؤكد أن روهرباش كان يعلم بحلول ذلك الوقت أنه لا ينبغي له أن يمد يده لكسر السقوط، لكن الفتى الأحمق فعل ذلك على أي حال. فقد انزلقت يده من تحت جسده في الوحل وسقط لاعب آخر على ركبته أولاً على ساعده. وكان المستشفى ليجد صعوبة في إصلاح هذا الكسر المركب. وارتجف المدرب. فقد كان يكره رؤية العظام تبرز من خلال الجلد.
كانت الإصابة قد حدثت في بداية الربع الثاني. وكانت الآن في منتصف الربع الرابع. هز المدرب رأسه مرة أخرى. بدون روهرباش ، لم يكن لدى الفريق أمل في الوصول إلى نهائيات القسم.
لقد رأى لاعبي الدفاع يتراجعون نحوه، وحوّل تفكيره إلى مشكلة تجاوز بقية المباراة دون التعرض لأي إذلال آخر. لقد أزعجت الإصابة الأطفال ـ لقد أزعجته أصوات كسر العظام ـ وتراجعوا عن أسلوبهم العدواني المعتاد. وحتى حديثه التحفيزي في استراحة الشوط الأول لم يساعده. لقد عبس. لماذا كان على روهرباش أن يختار اليوم ليصاب؟ ألم يكن بوسعه الانتظار حتى نهاية المباراة على الأقل؟
**
لم تكن كيت تايلور تمل من صخب غرفة الطوارئ المزدحمة. كانت تستمتع بأداء وظيفتها، وتحب التحفيز الناتج عن عدم معرفة ما قد يحدث بعد ذلك، ووجدت قدراً كبيراً من الرضا في مساعدة ليس فقط مرضاها بل وأسرهم وأصدقائهم. وفي رأيها، لم يكن المسعفون في حالات الطوارئ يأخذون في الاعتبار احتياجات أحباء المرضى بقدر ما يستطيعون. لقد أدركت أن الحاجة إلى السرعة تطغى على كل شيء آخر في الوظيفة ــ كانت الساعة الذهبية تمر بسرعة كبيرة ــ ولكن مع ذلك، كان أحد أعضاء الفريق يقضي بضع ثوانٍ في طمأنة الأسرة بينما كان الآخرون يحملون المريض في العربة أو يحزمون أمتعتهم. وإذا كان لدى كيت الوقت، كانت تتأكد من أنها تفعل ذلك.
في تلك اللحظة، كانت تفحص غرفة الانتظار شبه الفارغة لوالد الصبي الذي أحضره فريقها من مباراة كرة قدم. لم تر سوى مجموعة واحدة من النساء والأطفال. وبابتسامة عابسة، عادت إلى محطة الممرضات.
"اتصل شخص ما بأب الصبي روهرباش ، أليس كذلك؟"
"نعم"، قالت الممرضة. "قال إنه سيكون موجودًا".
"أتساءل أين هو؟"
هزت الممرضة كتفها وعادت إلى أوراقها. حاولت كيت أن تخرج الصبي من ذهنها وهي تتجه إلى غرفة الطاقم لملء ورقة رحلتها، وروايتها لما حدث أثناء الركض من مباراة كرة القدم. كتبت عليها تقييمها للمريض وعلاماته الحيوية والعلاجات التي أعطوها وما إلى ذلك. استغرق إكمال معظم أوراق الرحلة عدة دقائق، حيث تتطلب الحالات المعقدة نصف ساعة أو أكثر لتسجيلها. قضت كيت حوالي عشر دقائق على ورقتها، وبعد ذلك استخدمت الحمام وتجولت مرة أخرى لترى ما إذا كان والد الصبي قد وصل.
كان الأمر كذلك. من حيث كانت تقف بالقرب من محطة الممرضات، استطاعت كيت أن ترى رجلاً أجشًا بشعر أشقر رمادي اللون يتجادل مع الممرضة عند مكتب التسجيل. لم تستطع كيت أن تسمع كل كلمة، لكنها استطاعت أن ترى الممرضة تبتعد عنه، وهو مشهد غير معتاد. لا تتحمل الممرضات عمومًا أي هراء من أي شخص. تسبب المشهد في أن ينظر أحد الأطباء خلف كيت إلى الأعلى، ويغمغم بشيء ما، ويخرج لاعتراض الرجل قبل أن يخطر بباله أن يندفع إلى منطقة علاج المرضى.
"هل أنت والد جيفري روهرباش ؟" سأل الطبيب بلباقة. ثم أومأ برأسه إلى الحارس الأمني الذي كان يقف بالقرب من الأبواب الأوتوماتيكية، مشيرًا إليه بمراقبة الموقف.
استدار الرجل ذو الشعر الأجش ، وفمه مفتوح للشكوى. كانت رائحة البيرة الفاسدة تنتشر في اتجاه الطبيب. لكن بمجرد أن لاحظ الرجل معطفه الأبيض وسماعته الطبية، فقد أعصابه.
"نعم، أنا بيل روهرباش . هل أنت الطبيب الذي فحص ابني؟"
"أنا واحد منهم"، قال الطبيب وأشار إلى مجموعة من الكراسي. "أنا الدكتور ييتس. دعنا نجلس وسأخبرك بما يحدث مع ابنك، السيد روهرباش . وقبل أن نقول أي شيء آخر، اسمح لي أن أطمئنك، سيكون بخير".
بيل روهرباش في الكرسي.
"هذا جيد. هل أنت متأكد؟"
"بالتأكيد. الأطفال في سنه يشفون في وقت قصير."
"قالوا أن ذراعه مكسورة؟"
"هذا صحيح. كسر مركب في عظمة الكعبرة اليسرى، العظمة الأكبر في الساعد. هذا هو الكسر"، ورفع الطبيب كم معطفه ليشير إلى عظمة الكعبرة الخاصة به. "لم يساعدني أن ابنك كان مغطى بالطين في ذلك الوقت، اسمح لي أن أخبرك. لكننا قمنا بتنظيفه وهو التالي في قائمة الانتقال إلى غرفة الجبس".
"هاه؟"
"غرفة الجبس هي المكان الذي نضع فيه قوالب الجبس على الأشخاص."
"أوه، لم أكن أعلم أن هناك غرفة خاصة لذلك."
"على أية حال، بمجرد وضعه في الجبس، سوف يشعر براحة أكبر."
"كم من الوقت سوف يظل لديه هذا؟"
"أوه، أعتقد أن الأمر سيستغرق شهرًا تقريبًا، ولكن هذا في الحقيقة قرار الدكتور وونغ. إنه طبيب العظام الذي يعالج ابنك الآن."
ولكن السيد روهرباش توقف عن الاستماع.
"هل تقول أنه لن يلعب كرة القدم مرة أخرى هذا العام؟" صرخ.
"أخشى ألا يحدث ذلك. لن يتم إزالة الجبيرة قبل منتصف ديسمبر على أقل تقدير، وبعد ذلك سوف يحتاج إلى بضعة أسابيع من العلاج الطبيعي."
يجب على ابني أن يلعب الكرة. سيأتي الكشاف من جامعة ولاية بنسلفانيا الأسبوع المقبل. كيف يمكنه الحصول على منحة دراسية بخلاف ذلك؟"
استند الدكتور ييتس إلى الوراء، فقد كان يكره هذا الجزء من العمل.
"أنا آسف لما حدث لابنك يا سيد روهرباش . أنا متأكد من أن الحل سوف يأتي. الآن، هل ترغب في رؤية ابنك؟"
بيل رورباخ بعينيه. هل يرى ابنه؟ لماذا يريد أن يرى ابنه؟ لقد أضاع الفتى الغبي للتو فرصة الخروج من كومة الخردة التي أطلقت عليها المدينة اسم المنزل والتي فرضت عليه ضرائب باهظة. كان من المفترض أن يكون جيف هو تذكرته للخروج من هناك. إذا لم يحصل جيف على منحة دراسية لكرة القدم، فكيف كان من المفترض أن يهرب هو بيل من وجوده الصغير المتهالك ويعيش في رفاهية، في منزل جميل مع كل الويسكي والنساء الذي يمكنه التعامل معه؟
أدرك أن الطبيب كان ينتظر إجابة لسؤال لم يعد بيل يتذكره.
"نعم" قال وهو يخمن.
"من هنا مباشرة"، قال الدكتور ييتس، وقد شعر بالارتياح بعد انتهاء هذه المقابلة.
كانت الممرضات يراقبن الطبيب وهو يمر أمامهن بعيون متشككة. كانت نادين التي كانت تقف عند مكتب التسجيل قد حذرتهن من أن الرجل تفوح منه رائحة الخمر، وأنهن جميعًا يعرفن السكارى جيدًا لدرجة أنهن لن يشعرن بالارتياح لوجود أحدهم بينهن.
لقد مروا على اثنين من المرضى في حجرات صغيرة محاطة بالستائر. وفي نهاية الصف، فتح الدكتور ييتس الستارة وقاد بيل إلى غرفة ابنه المؤقتة.
"جيف، والدك هنا"، قال بمرح.
بالكاد فتح جيف عينيه.
"رائع" قال بصوت هادئ.
قال الدكتور ييتس، محاولاً تغطية افتقار جيف للحماس: "لا يزال ابنك يعاني من قدر كبير من الألم. سوف يشعر بتحسن كبير بعد أن يحصل على الجبيرة. حسنًا، سأترككما وحدكما لبضع دقائق، حتى يصبحا جاهزين لاستقبالكما في غرفة الجبيرة. بعد ذلك، سيشرح الدكتور وونغ ما سيحدث بعد ذلك. حظًا سعيدًا في تعافيك، جيف".
تركهما ينظران إلى بعضهما البعض. لم تكن هذه أسعد علاقة أب وابنه رآها على الإطلاق، رغم أنه في الواقع رأى ما هو أسوأ. تساءل الدكتور ييتس عن مكان الأم، ثم أخرج الثنائي من ذهنه بينما كان يجمع المجلد لحالته التالية.
لمدة ثوانٍ قليلة، نظر آل روهرباش إلى بعضهم البعض.
"حسنًا،" قال بيل روهرباش أخيرًا، "لقد نجحت حقًا هذه المرة."
"شكرًا جزيلاً على حبك وتشجيعك"، قال جيف بسخرية شديدة.
"لا داعي لقطع رأسي" قال الرجل الأكبر سنا.
لقد دخلوا في صمت متبادل.
"أخبرني الطبيب أن الأمر سيستغرق أسابيع قبل إزالة الجبس الخاص بك."
"نعم، إنه أمر مؤسف. كان من المفترض أن يكون كشاف ولاية بنسلفانيا هنا في الأسبوع المقبل."
"يا له من أمر غبي. لماذا كان عليك أن تكسر ذراعك الآن؟ لم تصب بأذى من قبل."
"لم يكن الأمر وكأنني فعلت ذلك عن قصد. فأنا لا أريد ذراعًا مكسورة أكثر مما تريدني أن أفعل ذلك."
خرج رأس من خلال الستائر.
"جيف روهرباش ؟"
"نعم؟"
قام رجل قصير ونحيف بسحب الملاءات المعلقة إلى الخلف.
"لقد حان وقت الذهاب إلى غرفة التمثيل. هل أنت مستعد؟"
ألقى جيف نظرة خاطفة على والده، ثم دار بعينيه وتنهد.
"نعم، أخرجوني من هنا."
**
في المدرسة يوم الاثنين، أشادت بعض الفتيات بجبيرة جبيرته وشجاعته في الملعب. وقد أعجب جيف بذلك. ومن المؤكد أن والده لم يثر ضجة بشأنه. بل إنه لم يفعل شيئًا في الواقع، باستثناء انتقاد خرقاء جيف والشكوى من اضطراره إلى طهي الطعام.
شعر أصدقاء جيف بالحيرة والتردد. فقد كانوا يعلمون أنه كان يعول على الحصول على منحة دراسية. ولكن هذا بدا مستبعداً الآن. ولكن ما لم يعرفوه هو كيف سيتقبل الأمر. لذا فقد راقبوه جميعاً باهتمام صباح يوم الإثنين، بحثاً عن إشارات تشير إلى مزاجه. وعندما بدا سعيداً باهتمام الفتيات، استرخين.
استمر مزاجه اللطيف حتى يوم السبت التالي. اختار الجلوس على مقاعد البدلاء مع زملائه في الفريق، مرتديًا قميصه فوق ملابسه العادية. استقبلته هتافات خاصة عند وصوله وأخذ مكانه بين رفاقه بسرور . ولكن مع مرور الدقائق، وتسرب برودة المقعد المعدني إلى عظامه، وتراجع فريقه أكثر فأكثر، تغير مزاجه. منذ الصف الثالث، احتل مكانه الصحيح بين أطول الأطفال وأقوىهم وأكثرهم لياقة في فصله. نادرًا ما كان يمرض وكان دائمًا أول من يتم اختياره في الفرق، لم يعرف جيف أبدًا كيف يشعر عندما يريد اللعب ولا يكون قادرًا على ذلك.
وبينما كان عجز فريق وايت روز هاي عن تسجيل النقاط يزداد عمقًا، ورأى جيف أصدقاءه يرتكبون الخطأ تلو الخطأ، اشتعلت جذوة الغضب بداخله. وبحلول العشرين ثانية الأخيرة، عندما أخطأ أحد زملائه في الفريق الكرة على بعد خمسة ياردات من خط المرمى، وجد جيف نفسه واقفًا على قدميه، يصرخ بإهانة اللاعب المهان. فسارع المدرب سبنسر إلى المكان على الفور.
" روهرباش ! أغلق فمك! ماذا تعتقد أنك تفعل؟"
"هذا الابن الغبي العاهرة تلعثم!"
"أعلم أن تيرنر أخطأ"، قال المدرب وهو يضغط على أسنانه. "سؤالي لك هو لماذا تصرخ عليه؟"
انتقلت عينا جيف من الميدان إلى وجه الرجل عندما أدرك فجأة ما فعله.
"أنا آسف"، قال جيف. "أعتقد أنني فقدت عقلي".
ضيق المدرب عينيه وحدق فيه.
"لقد توقعت الأفضل منك يا روهرباش . سأتحدث إليك لاحقًا."
وبينما كان المدرب يعود إلى لاعبيه المنتظرين، شعر جيف بموجة من القلق. فجلس على مقاعد البدلاء، وأخذ يتنفس بصعوبة وهو يفكر في حقيقة مفادها أن المدرب لم يعد في حاجة إليه، وأن وجوده على مقاعد البدلاء لم يعد بالضرورة تلقائياً.
مرت الثواني الأخيرة في ضبابية رحيمة. وصل فريق ساوث إيسترن إلى خط الأربعين ياردة الخاص بمدرسة وايت روز الثانوية قبل أن ينفد الوقت ويطلق الحكم صافرة النهاية. مرت مصافحات الفائزين والخاسرين بسرعة، حيث لم يعد أمام جميع الأولاد سوى هدف واحد الآن: الخروج من البرد والاستحمام بالماء الساخن.
أشار المدرب سبنسر للاعبيه بالتوجه إلى غرفة تبديل الملابس. كان من الأفضل أن يسمح للأطفال بالاستحمام أولاً والقيام بالإحماء قبل أن يصرخ عليهم. سيهتمون به بشكل أفضل حينها. وفي الوقت نفسه، كان عليه أن يتعامل مع روهرباش . كان جيف واقفًا في نهاية المباراة - كان مؤخرته متجمدة - وينتظر مدربه.
في تلك اللحظات القصيرة، فكر المدرب سبنسر في عدة طرق قبل أن يستقر على جعل جيف يحلل ما فعله خطأ.
"حسنًا، جيف،" قال الرجل الأكبر سنًا ببطء. "دعنا نتحدث. أخبرني لماذا تعتقد أنك على مقاعد البدلاء اليوم، بخلاف السبب الواضح."
"أوه، أنا جزء من الفريق ومن الجيد بالنسبة لي أن أجلس هنا لتحسين معنوياتي."
"حسنًا ، كيف يؤثر صراخك على أحد زملائك في الفريق على الروح المعنوية؟"
أصبح وجه الصبي أحمرا من شدة البرد.
"إنه أمر سيء" تمتم.
"صحيح مرة أخرى. في الواقع، لدينا قاعدة للتعامل مع هذا الأمر. أخبرني ما هي."
"عندما نكون في الميدان، ندعم بعضنا البعض بالأقوال والأفعال."
"حسنًا، هل تعتقد أن وصف تيرنر بأنه ابن عاهرة غبي أمر داعم؟"
"لا."
"ثم لماذا فعلت ذلك؟"
"كما أخبرتك من قبل، لقد فقدت عقلي للحظة. لم أقصد ذلك."
" روهرباش ، لقد قمت بتدريبك لمدة أربع سنوات حتى الآن. لقد رأيتك تتخطى الحدود مرات عديدة عندما يتعلق الأمر بالعدوانية، لكنني لم أرك أبدًا "تفقدها". ما الذي يجعل اليوم مختلفًا؟"
"لا أعرف."
"حسنًا، هذا صحيح. لقد تلقيت للتو درسًا قاسيًا حول شعورك عندما تجلس على مقاعد البدلاء طوال المباراة وأنت تعلم أنك لن تلعب . حسنًا، دعني أخبرك بشيء يا فتى. لقد كان ديفيدسون يفعل ذلك طوال العام ولم أسمعه يصرخ في وجه أي شخص. إنه دائمًا ما يتحدث بكلمات طيبة مع الجميع."
توقف المدرب للتأثير.
"إذا كنت ترغب في الاستمرار في الجلوس مع الفريق، أقترح عليك أن تأخذ بعض الملاحظات من كتابه. قد لا يكون اللاعب الذي أنت عليه في الملعب، لكنه أفضل بكثير."
كان جيف يعتبر ديفيدسون دائمًا جنية صغيرة ذات أنف مخاطي. وقد أثار غضبه سماع المدرب يصفه بأنه لاعب أفضل بأي حال من الأحوال. ومع ذلك، كان يعلم أنه من الأفضل ألا يجادل.
"حسنًا،" قال بوجه متجهم. "سأراقب فمي في المرة القادمة."
قال المدرب بصوت أكثر لطفًا: "يمكنك أن تفعل أفضل من ذلك يا جيف. لا تراقب ما تقوله فقط. اهدف إلى أن تكون قدوة حسنة وقائدًا جيدًا. سينظر إليك الأطفال الآخرون باحترام. امنحهم سببًا للقيام بذلك خارج الملعب وكذلك داخله".
"نعم،" تمتم جيف. "سأحاول."
صفعه المدرب على ظهره.
"سواء كنت سليمًا أو مصابًا، فأنت جزء مهم من هذا الفريق يا بني. حتى مع وجود كسر في ذراعك، فنحن في حاجة إليك. سنكون دائمًا هنا من أجلك، مهما حدث. الآن عد إلى المنزل. أعلم أن هذا كان يومًا صعبًا عليك".
"حسنًا، شكرًا لك يا مدرب."
انطلق الصبي ببطء. لم يكن يسير في اتجاه منزله، بل في اتجاه منزل صديقته. لم تكن قد جاءت إلى اللعبة ـ "لن تكون اللعبة ذات قيمة إذا لم تشاركي فيها يا عزيزتي" ـ ورأى أنه يستحق بعض التعاطف والجنس، وليس بالضرورة بهذا الترتيب.
وعلى مدار العشرين دقيقة التي قضاها في المشي، ظل يفكر في الظلم الذي وقع عليه. وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى وجهته، كان قد دخل في حالة قوية من الشفقة على الذات والغضب.
رن الجرس. ثم سمع صوت أقدام تضرب بقوة قبل أن يطرق مزلاج الباب. ثم انفتح الباب قليلاً ورأى جيف السيد شتراوس ينظر إليه من تحت السلسلة.
"مرحبًا،" قال جيف. "هل كريستين هنا؟"
"لا،" أجاب الرجل، ووجهه المرتجف يتحول إلى اللون الأحمر. "إنها ليست هنا، وطالما أنك أنت عند الباب، فلن تكون هنا أبدًا. أقسم أنني سأدفعك عبر نهر كودوروس إذا اعتقدت أنني أستطيع فعل ذلك."
"عن ماذا تتحدث؟"
"لا تنظر إليّ بتلك النظرة البريئة. أنت تعرف جيدًا ما أتحدث عنه! لقد أخبرتنا كريستين بكل شيء. كل شيء."
"أنا لا أعرف ما الذي تتحدث عنه،" قال جيف بصوت هادئ ومتوازن.
"حسنًا، إذن، أعتقد أنه سيتعين عليّ توضيح الأمر لك. لقد أخبرتنا كيف ضربتها، وكيف دفعت بها إلى الطاولات والأبواب، وكيف استغللتها وكيف حملتها. هل تذكر أيًا من ذلك؟"
اتخذ جيف خطوة إلى الوراء.
"لا،" قال. "ما زلت لا أعرف ما الذي تتحدث عنه. لكن يمكنني أن أرى أن كريستين كانت تكذب مرة أخرى. إنها كاذبة حقًا."
التقت عيون الرجال لثانية واحدة.
"أخبرها أنها مطرودة"، قال جيف.
دار حول نفسه ومشى بخطوات واسعة على طول الممشى الأمامي.
**
ابتعد لوك عن منزله، ولم ير شيئًا يذكر. كان قد أنهى دروس الرياضيات والكيمياء، لذا سمحت له والدته بمغادرة المنزل لمدة ساعة أو نحو ذلك. قرر التوجه إلى الكلية وشراء قطعة حلوى بها بعض العملات المعدنية التي وجدها في جيب معطفه الشتوي. كان الأمر مضحكًا، كما فكر في عبث. عادةً ما كان العثور على نقود بشكل غير متوقع في معطف أو تحت وسائد المقعد يجعله سعيدًا. لكن اليوم، لم يكن يهتم حقًا بأي من الأمرين. كان يشعر بهذه الطريقة تجاه معظم الأشياء هذه الأيام.
كان الهواء البارد الرطب يخترق معطفه الصوفي، لكنه لم يعتقد أن هذا الأمر مهم. كان خارج المنزل وبعيدًا عن والدته، وكان هذا هو الشيء الرئيسي. كان يرحب بأي استراحة من نكدها.
دار لوك حول الزاوية حيث يقع متجر السلع الغذائية وكاد يصطدم بفتاة تحمل كلبًا مقيدًا.
"آسف" قال تلقائيا، دون أن ينظر إليها.
"هل أنت؟" سألت بصوت ساخر.
رفعت نبرة صوتها رأسه ووجد نفسه ينظر إلى زوج من العيون البنية الداكنة التي تنتمي إلى فتاة في مثل عمره تقريبًا. دون وعي، استقام.
"نعم،" قال، ابتسامة ترتسم على شفتيه. "أنا كذلك حقًا. لم أرك."
"هممم"، قالت وهي تخفض نظرها إلى كلبها. "ماذا تعتقدين، شيلبي؟ هل يعني ذلك حقًا؟"
لم يجب الكلب، وهو كلب هجين متوسط الحجم. بل استقر على الخرسانة، ورفع إحدى قدميه الخلفيتين في الهواء، ولعق منطقته السفلية عدة مرات. حدق المراهقان ثم ضحكا.
"أنا لست متأكدة من معنى هذه الإجابة ولست متأكدة من أنني أريد ذلك"، قالت الفتاة.
أعجب بها لوك، فقام بفحصها بسرعة. كان شعرها الأسود الطويل يحيط بوجهها البيضاوي قبل أن ينسدل على صدرها وظهرها. كانت أقصر منه ببضع بوصات، وبدا قوامها أنحف من قوام لوك. كانت عيناها تحملان بريقًا حزينًا، لكن فمها بدا متجمدًا في تلك الابتسامة الساخرة.
"أنت لطيف"، قالت. "لماذا لم أرك هنا من قبل؟"
"أوه، لقد انتقلنا للتو إلى هنا"، قال وهو يشعر بالدم يتدفق على وجهه. لم تطلق عليه أي فتاة لقب لطيف من قبل. كان يشعر بالدفء غير المريح تحت معطفه.
"أوه."
"ما اسمك؟" سأل.
"شيلي."
"شيلي؟" نظر إليها، ثم إلى الكلب، الذي تحول إلى كرة.
"نعم، أنا شيلي، لا ينبغي الخلط بيني وبين شيلبي هنا"، قالت وهي تداعب الكلب برفق بإصبع حذائها. "لقد حصلنا عليه عندما كنت **** صغيرة وأردت أن يكون اسمه قريبًا من اسمي قدر الإمكان. كان ذلك خطأً فادحًا. أمي تناديني دائمًا شيلبي وهو شيلي". توقفت للحظة وقالت: "ما اسمك؟"
"أنا لوك."
لقد دخلوا في صمت محرج إلى حد ما، ولم يتحرك أي منهما.
"هل أنت ذاهب إلى المتجر؟" سألت أخيرا.
"اوه نعم."
"أنا أيضًا. دعنا نذهب قبل أن يتجمد شيلبي المسكين على الرصيف. هيا"، قالت وهي تسحب المقود. رمقتها شيلبي بنظرة حيرة ورفضت التحرك.
قالت بنبرة تحذيرية: "شيلبي، انهضي".
وضع شيلبي رأسه على قدميه وأغلق عينيه. لم يستطع لوك أن يمنع نفسه من الضحك.
"حسنًا،" قالت شيلي. "اضحك على حسابي."
"أنا لا أضحك عليك،" طمأنها. "أنا أضحك عليه."
"من السهل عليك القيام بذلك. لست مضطرًا إلى إجباره على التحرك أو حمله إذا قرر أنه لا يشعر بالرغبة في التحرك."
حركت حقيبتها وانحنت لتمسك بياقة شيلبي.
"تعال أيها الكلب المزعج، قم!"
تمكنت من رفع الكلب إلى قدميه. ولكن في اللحظة التي أفلتت فيها الطوق، سقط على الرصيف بنظرة توبيخ.
"شيلبي! استيقظي!"
"لماذا لا أحمله معي إلى المتجر؟" اقترح لوك. "إنه ليس بهذا الحجم. ربما بمجرد خروجه من هذا المكان، سوف يتصرف بشكل جيد."
"هل ستفعل ذلك؟" سألت شيلي بامتنان. "سيكون ذلك رائعًا."
لم يكن شيلبي كلبًا خفيفًا. بمجرد أن حمله لوك، فهم صراعها معه. ظل الكلب عبئًا سلبيًا ميتًا، ينظر بحنين إلى الرصيف.
دخل المراهقون إلى المتجر الفارغ في الغالب.
سأل الرجل الموجود عند المنضدة شيلي "ألم تكوني هنا للتو؟"
"نسيت شيئا ما" قالت باختصار.
ابتسم لوك لنفسه وهو يشعر بارتفاع معنوياته. بدا له الأمر وكأن شيلي قد اختلقت عذرًا للبقاء في صحبته. التفتت إليه.
"بما أن يديك مشغولتان، ماذا تريد؟ سأحضره لك."
أجاب وهو يشير برأسه نحو ممر الحلوى: "أكواب زبدة الفول السوداني".
"اختيار جيد. أنا من المعجبين بهؤلاء بنفسي."
التقطت علبتين من الرف، ثم توجهت إلى الثلاجة المبردة واختارت مشروبًا غازيًا. لقد دفعت ثمن كل ذلك قبل أن يدرك لوك ذلك.
"مهلا! ماذا تفعل؟"
"لا يمكنك الوصول إلى جيوبك. يمكنك أن تسدد لي المبلغ في الخارج."
"اوه، حسنا."
أمسكت شيلي الباب له وحمل الكلب المتأوه إلى الخارج.
"لنبدأ في المشي ومن ثم يمكنك إنزاله"، اقترحت شيلي. "ربما يلهمه الزخم أو شيء من هذا القبيل".
استدارت في اتجاه الكلية وابتعدت بسرعة. وفي منتصف الطريق تقريبًا، طلبت من لوك أن ينزل الكلب. ففعل. وهرعت شيلبي نحوه، وكادت أن تسحب شيلي من على قدميها.
قالت وهي تسحب المقود لكبح جماح شيلبي المتلهفة: "أيها الكلب المنحرف. أولاً لن تنهض. والآن تريد أن تركض. اتخذ قرارك الصغير الغبي".
تذمرت شيلبي وتوترت ضد المقود.
"حسنًا،" قالت. "سنذهب إلى الكلية وسأدعك تركض."
تحرك ذيل شيلبي بعنف، مؤيدًا هذا الاقتراح بحرارة.
"حسنًا، ما لم تكن متوجهًا إلى الكلية أيضًا، أعتقد أن الوقت قد حان لقول وداعًا"، قالت شيلي للوك.
"في الواقع كنت متجهًا إلى هذا الطريق أيضًا."
لمعت عيناها عليه.
"أكنت الآن؟"
"حقا. ولكن يمكنني أن أذهب في طريق آخر، إذا كنت تفضل ذلك..."
لقد قطعته.
"لا، لا بأس. أنت لا تبدو كمغتصب مجنون أو شيء من هذا القبيل."
لقد جعلته هذه الملاحظة يتراجع عن قراره، لقد لاحظت رد فعله واعتذرت له.
"لا بأس"، قال بصوت خافت. "لم أكن أتوقع ذلك".
انطلقوا نحو الحرم الجامعي.
" إذن، من أين انتقلت إلى هنا؟"
"مدينة نيويورك."
"واو! لطالما أردت الذهاب إلى هناك. لماذا تترك عائلتك مكانًا رائعًا مثل نيويورك وتأتي إلى هنا؟"
"لقد أصيب والدي برصاصة في الربيع الماضي وقرر والداي أنه الوقت المناسب للرحيل."
اتسعت عيناها.
"أُصيب برصاصة؟ يا إلهي، هذا أمر فظيع! هل هو بخير؟"
"نعم، قال الطبيب إنه تعافى تمامًا. إنه رجل قوي جدًا."
لقد شعروا بالصمت أثناء سيرهم، وهم يراقبون شيلبي وهو يشم ويشم طريقه على طول الرصيف. كانت الأوراق الميتة تحتوي على عدد لا يحصى من الروائح الرائعة، مما جعل شيلبي يدخل في نشوة الكلاب.
"هل تذهب إلى وايت روز؟" سأل لوك.
"لم يعد الأمر كذلك"، قالت شيلي وهي تبتسم. "لقد أخرجتني أمي من هذا الوضع وأرسلتني إلى مستشفى القلب المقدس".
"كيف ذلك؟"
ابتسمت شيلي.
"الجنس والمخدرات والروك اند رول!"
"هاه؟"
"لم تكن أمي تحب أصدقائي، لذا قررت أنني أنتمي إلى بيئة أكثر تنظيماً"، هكذا قالت، مقلدةً نبرة صوت شخص بالغ مغرور. "لقد تصورت أن الراهبات سيمنعنني من الوقوع في المشاكل ويبعدنني عن "التأثيرات السيئة". وهكذا تم نفيي".
"أوه."
نظرت إليه من الجانب.
"مندهش؟ مهتم؟"
"نوعًا ما"، اعترف. "لم أفعل أي شيء من قبل يسبب لي المتاعب، باستثناء كوني سيئًا في الرياضيات".
"هذا يجعلك في ورطة؟"
"كما لو أنك لن تصدق ذلك! يعتقد والداي أنني يجب أن أكون عبقريًا في الرياضيات، لكنني لست كذلك."
"من فضلك لا تفهم هذا بطريقة خاطئة، لكنني اعتقدت أن الآسيويين من المفترض أن يكونوا جيدين في الرياضيات."
تنهد.
"أعلم ذلك. هذا ما يعتقده الجميع. ولكنني لست كذلك، وكثيرون غيري لا يعتقدون ذلك أيضًا."
قالت شيلي "آسفة إذا كنت قد أسأت إليك، لم أقصد ذلك، لم أتحدث إلى آسيوي من قبل".
"حسنًا، أنا لست عينة لتفحصها،" قال لوك، منزعجًا فجأة. "وأنا صيني، لست كتلة أرضية عامة."
"لقد قلت أنني آسفة." بدت وكأنها مجروحة.
"لا بأس، لقد لاحظت أنه لا يوجد الكثير منا هنا، إنه أمر غريب نوعًا ما، بعد نيويورك."
"أعتقد أنه سيكون كذلك. هل تعتقد أنك ستحب المكان هنا؟"
"لا أعلم، لقد سئمت من البقاء بمفردي طوال الوقت."
ندم لوك على الفور على هذه الكلمات، فهو لم يكن يريدها أن تعتقد أنه كان خاسرًا أو أي شيء من هذا القبيل.
"حسنًا، أنا أحب أن أكون بمفردي"، أعلنت شيلي.
"هل تقضي الكثير من الوقت وحدك؟" سأل لوك متفاجئًا.
"بالتأكيد. لماذا تعتقد أنني أتحدث إلى شيلبي كثيرًا؟ لا يُفترض بي أن أرى أصدقائي القدامى، وليس من السهل تكوين صداقات جديدة عندما تنتقل إلى مدرسة جديدة بعد شهر من بدء العام الدراسي. الناس لديهم بالفعل مجموعاتهم الصغيرة. قد تعتقد أنه سيكون هناك مكان لواحدة أخرى، لكن لا."
قال لوك وهو يرحب بها: "هذا أمر مؤسف للغاية. أنا طالبة في السنة الأخيرة من المدرسة، ولم يكن الأمر سهلاً بالنسبة لي أيضًا. يبدو أن الجميع يعرفون بعضهم البعض منذ روضة الأطفال. يبدو الأمر وكأن لديهم ما يكفي من الأصدقاء، ولا يريدون المزيد".
"بالضبط! هذا صحيح تمامًا. يا إلهي، أنا سعيد لسماعك تقول ذلك. هذا يجعلني أشعر وكأنني لست الوحيد."
ساروا في صمت متبادل لمدة كتلة أو نحو ذلك، وتقاسموا الشعور بأنهم وجدوا روحًا متقاربة بشكل غير متوقع.
قامت شيلي بتبديل المقود إلى يدها اليسرى وبحثت في محفظتها.
"هل تريد أكواب زبدة الفول السوداني؟" سألته وهي تمدها نحوه.
"أوه، نعم." أخذ لوك الحلوى وبحث في جيب معطفه عن بعض العملات المعدنية فوجد ثلاثة أرباع منها، فأعطاها لها. "هذا ما أدين لك به."
رفضت هذا العرض بإشارة من يدها وهز رأسها.
"لا تقلق بشأن هذا."
"لا، حقًا. خذها. لن أشعر بالارتياح إذا لم تفعل ذلك."
هزت رأسها مرة أخرى.
"يمكنك الشراء في المرة القادمة. في الوقت الحالي، أود أن أعاملك."
أرادت هذه الفتاة الجميلة أن تعالج لوك، واقترحت عليه أن يفعل ذلك مرة أخرى. لم يستطع لوك أن يصدق حظه. لم يحدث له مثل هذا الأمر قط.
واصلت البحث في حقيبتها، وأخيراً عثرت على علبة سجائر. ثم نقرت بحرج بطرف العلبة على يدها التي تمسك المقود حتى انفصلت سيجارة عن العلبة.
"الدخان؟" سألته وهي تعرضه عليه.
"لا، شكرًا"، قال، مندهشًا من هذا الجانب الجديد من شخصيتها. "أنا لا أدخن".
قالت: "هذا جيد بالنسبة لك. إنه صحي للغاية. التدخين يجعلك تشم رائحة كريهة، ويقتل الريح ويسبب لك السرطان. لا تبدأ في التدخين أبدًا".
أشعلت السيجارة وأخذت نفسًا عميقًا.
"لا يوجد شيء مثله في العالم"، قالت مبتسمة. "أوه، لا تبدو مصدومًا جدًا. إذا كنا سنصبح أصدقاء، يجب أن تقبلني كما أنا".
"لم أقل كلمة واحدة"، احتج لوك. "إلى جانب ذلك، أعتقد أنك تحاول صدمتي، لمعرفة إلى أي مدى يمكنك الوصول".
"ربما تكون على حق"، اعترفت. "إذا فكرت في الأمر، فمن المحتمل أنني أفعل ذلك مع الجميع".
"كيف ذلك؟"
"لماذا لا؟ أنا أستمتع بصدمة الناس. ألا تفعل أنت ذلك؟"
لقد شخر.
"لا أعتقد أنني صدمت أحدًا على الإطلاق."
ربما حان الوقت لتبدأ.
لمعت عيناها عليه، ثم تحولتا مرة أخرى إلى الرصيف والكلب الذي كان يشتم أنفاسه.
"ربما" قال لوك، وهو لا يقصد ذلك.
"فما هي الفصول الدراسية التي تدرسين فيها؟" سألت شيلي، معتقدة أن الوقت قد حان لتغيير الموضوع.
ظلت محادثتهما أكاديمية طيلة بقية الرحلة، مع ظهور العديد من المجالات ذات الاهتمام المشترك. وفي وقت لاحق، يتذكر لوك أول فترة بعد الظهر التي قضاها معًا باعتبارها واحدة من أسعد فترات حياته.
**
"كيف حالي؟" قالت ميلينا وهي تمسح العرق من جبينها.
"رائع، رائع للغاية"، قال مارك. "استمر في ذلك".
"كيف من المفترض أن أحافظ على أي شيء عندما كل ما أريد فعله هو السقوط؟"
ابتسم لها.
"حسب الكلمات الخالدة لشركة نايكي ، فقط افعلها."
" همف . من السهل عليك أن تقول هذا. أنت لست الشخص الذي يجعل من نفسه أحمقًا."
"أوه، هيا يا ميل. توقف عن هذا الأمر. أنت تبلي بلاءً حسنًا حقًا. سوف تجعل معلمتي تشعر بالفخر."
"من يهتم بمعلمك الغبي؟ ألا يمكننا أن نأخذ استراحة؟"
"حسنًا، أستطيع أن أرى أن موقفك يحتاج إلى تعديل على أي حال."
جلس الاثنان على أرضية غرفة المعيشة. على مدى الدقائق الخمس والأربعين الماضية، كان يقودها من خلال برنامج قاسٍ من اللكمات والركلات التي أظهرت بوضوح شديد العضلات التي لم تتطور أثناء ركوب الدراجة. مدت يدها إلى كوب من الماء، وكانت يدها ترتجف.
"يا إلهي، ميل، لم أكن أدرك أنك متعبة إلى هذا الحد. أنا آسفة."
"أعتقد أنني سامحتك"، قالت على مضض. "أتمنى أن تتذكر أن ليس كل شخص لديه البنية والقدرة على التحمل مثل البطل الخارق".
"لا أعلم"، قال. "أنت تذكرني كثيرًا بـ Wonder Woman."
"نعم، صحيح. كأنها تتعرق دائمًا.
التقت أعينهم وضحكت، واستعادت إحساسها بالتناسب.
"فكيف حالي ؟ حقًا؟"
"حقا"، وأكد على الكلمة، " إنك تقوم بعمل جيد للغاية. إن تعلم الوضعيات الصحيحة يستغرق بعض الوقت، خاصة إذا لم تكن لديك أي خبرة في التاي تشي أو الفنون القتالية. أنا حقا"، وأكد على الكلمة مرة أخرى، "معجب. قد لا تفكر في نفسك كشخص رياضي، لكنك تمتلك كل الصفات الأساسية: التنسيق، والتصميم، والمرونة، والقوة - حتى لو كنت ترتجف مثل وعاء من الجيلي في زلزال".
"شكرا على الملاحظة."
"أنا أمزح فقط. عندما بدأت، كانت عضلاتي ترتعش أيضًا. إنها مجرد علامة على أنهم يحصلون على تمرين لم يعتادوا عليه. في غضون أسبوع أو أسبوعين، سيتوقف ذلك وفي غضون شهر أو نحو ذلك، ستصبح مثل الأمازون ولن أتمكن من مواكبتك."
ضحكت عند هذه الفكرة، فاستغل الفرصة ليمنحها قبلة سريعة.
"انتهازي. استغلال فتاة فقيرة وضعيفة.
"استغلال؟ فتاة فقيرة وضعيفة؟ من أين أبدأ الرد على ذلك؟"
سمعا خطوات في الممرات فابتعدا عن بعضهما البعض. أخرجت السيدة تايلور رأسها إلى الغرفة.
"كيف حالكما؟"
"حسنًا،" قالوا في جوقة.
"هل انتهيت من ممارستك؟"
لقد نظروا إلى بعضهم البعض وأومأت ميلينا برأسها بقوة.
"نعم، أعتقد أننا فعلنا ما يكفي ليوم واحد"، قال مارك.
نظرت السيدة تايلور إلى ابنتها.
"هل سيكون لديك الوقت لاستجوابي، عزيزي؟"
"أريد أن أختبرك؟ أوه، نعم"، قالت ميلينا. "بعد بضع دقائق".
"أختبرك في ماذا؟" سأل مارك.
"هل تعلم أنني فني طبي طارئ؟"
"اوه هاه."
شركة الإسعاف التي أعمل بها نوعًا من اختبارات المعرفة الطبية كل شهر. إنها مسابقة تافهة، باستثناء أن جميع الأسئلة تتعلق بالرعاية الطارئة. يحصل الفائز على جائزة رمزية للغاية - المتعة الحقيقية تكمن في المنافسة. على أي حال، موضوع هذا الشهر هو الصدمة والنزيف، والسيطرة عليهما، وقد طلبت من ميلينا أن تختبرني من كتابي المدرسي."
قال مارك "يبدو هذا مثيرًا للاهتمام، لم أسمع قط عن شركة تدير اختبارات وأشياء من هذا القبيل".
"معظمهم لا يفعلون ذلك"، اعترفت السيدة تايلور. "في الواقع، هذه هي شركة الرعاية الطبية الوحيدة التي سمعت عنها على الإطلاق والتي فعلت ذلك. لكنني أعتقد أنه من مصلحة المالكين حقًا التأكد من أن مستوى المعرفة لدى الجميع هو المستوى الذي ينبغي أن يكون عليه. وبالطبع، فإن هذا يعود بالنفع على المرضى أيضًا".
ألقى مارك نظرة على ميلينا، ثم على والدتها.
"هل تمانع لو استمعت؟ يبدو الأمر مثيرًا للاهتمام حقًا."
"لا على الإطلاق"، قالت السيدة تايلور. "دعنا نلتقي في المطبخ عندما تكون مستعدًا".
ابتسمت له وغادرت. لقد أحبها مارك. وتمنى أن تتصرف والدته مثلها.
"هل تريد حقًا الاستماع إلى هذا؟" سألت ميلينا بنبرة عدم تصديق.
"بالتأكيد. أعتقد أن الأمر يبدو رائعًا."
حسنًا، دعنا نرى ما إذا كنت لا تزال تعتقد ذلك بعد نصف ساعة من الآن.
نهضت على قدميها، ثم سحبته لأعلى عندما مد يده نحوها.
"أيها الكسول، في البداية أرهقتني بتمارين قاسية للغاية، ثم جعلتني أساعدك على النهوض؟ هناك خطأ ما في هذه الصورة."
وضع ذراعيه، مستمتعًا بملمس جسدها بجانبه.
"خطأ"، قال وقبلها. "هناك شيء صحيح تمامًا في هذه الصورة".
"حسنًا، ربما"، قالت بمرح. "سأذهب لارتداء قميص غير كريه الرائحة. سألتقي بك في المطبخ".
عندما عادت، لاحظ بامتنان أنها ربطت شعرها للخلف على شكل ذيل حصان جديد، ورشت بعض الماء على وجهها وارتدت قميصًا أزرق أرجوانيًا كان له تأثير رائع على بشرتها وجسدها. بطريقتها الخاصة، كانت ميلينا تعرف الكثير عن ما يناسب لونها وشكلها كما كانت والدته تعرف الكثير عن لونها وشكلها. لقد أحب ذلك.
بعد جمع كيس من البسكويت وكأسين من العصير، جلس الثلاثي على طاولة غرفة الطعام. دفعت السيدة تايلور الكتاب المدرسي لابنتها.
"الأسئلة موجودة على تلك القطعة من الورق، عزيزتي."
"حسنًا."
فتحت ميلينا الكتاب، وفحصت الصفحات، ثم بدأت في العمل.
ما هي مكونات الدم؟
"البلازما، وخلايا الدم الحمراء، وخلايا الدم البيضاء، والصفائح الدموية"، قالت السيدة تايلور على الفور.
"أذكر الوظائف الخمس للدم"
"التغذية ونقل الغازات والإخراج والحماية وتنظيم درجة الحرارة."
ما الفرق بين الدم الذي تحمله الشرايين والدم الذي تحمله الأوردة؟
"الشرايين تحمل الدم المؤكسج، والأوردة تحمل الدم غير المؤكسج."
ماذا يحدث على مستوى الشعيرات الدموية؟
"تبادل الأكسجين وثاني أكسيد الكربون."
قال مارك للسيدة تايلور: "واو، أنت تعرفين هذا الأمر حقًا، أليس كذلك؟"
لقد ألقت عليه نظرة متواضعة، ثم أفسدتها بابتسامتها.
"لقد رأيت هذه المادة مرة أو مرتين. بالإضافة إلى ذلك، أدرس لكي أصبح مسعفًا. لكن مراجعة المواد الأساسية ليست بالأمر السيئ أبدًا."
واصلت ميلينا طرح الأسئلة. كانت والدتها لديها إجابة سريعة وصحيحة لكل سؤال، مما زاد من إعجاب مارك بها. قرر أنها لابد وأن تؤدي وظيفتها على أكمل وجه.
"ما هي خطوات إيقاف النزيف؟"
"أولاً، يجب أن تحضر ضمادة، معقمة إذا أمكن. ثم تضعها فوق الجرح وتضغط عليه مباشرة. ثم ترفع الجرح، إذا أمكن، فوق مستوى قلب المريض، مثل رأسه. وإذا لم يتباطأ النزيف، فيجب أن تضغط على أقرب نقطة ضغط ـ إما النبض العضدي أو الصدغي أو الفخذي"، أجابت وهي تشير إلى كل نقطة على حدة. "تتوقف تسعة وتسعون بالمائة من حالات النزيف بهذه الخطوات".
"إذا لم يتوقف النزيف، ماذا تفعل؟" سأل مارك. "هل تستخدم عاصبة؟"
قالت السيدة تايلور: "بشكل عام، لا، فالضمادة هي دائمًا الملاذ الأخير لأنها تمنع وصول الدم إلى الطرف، وقد يؤدي ذلك إلى عواقب وخيمة".
قال مارك وهو حزين: "أوه، ولكنهم يفعلون ذلك طوال الوقت على شاشة التلفاز".
قالت السيدة تايلور ببرود: "إنهم يقومون بالعديد من الأشياء على شاشة التلفزيون والتي لا أنصح أحداً بفعلها على الإطلاق. على أية حال، قبل أن يصل المسعف إلى مرحلة العاصبة، فإنه يحاول استخدام الضغط باستخدام جهاز MAST، أو سوار قياس ضغط الدم أو جبيرة هوائية".
ما هو ماست؟
"مرحبًا، من الذي يطرح الأسئلة هنا؟" احتجت ميلينا.
"آسف"، قال مارك. "أنا مهتم حقًا."
قالت السيدة تايلور بلطف: "لا بأس بذلك بالنسبة لي. لم يُظهر أحد في عائلتي هذا القدر من الاهتمام بما أقوم به. إنه أمر منعش إلى حد ما. على أية حال، MAST تعني السراويل الطبية المضادة للصدمات. سراويل MAST ـ نعم، أعلم أنها زائدة عن الحاجة ـ هي في الأساس بدلة قابلة للنفخ يمكنك استخدامها لدفع الدم من أطراف الشخص إلى قلبه. نستخدمها كثيرًا مع ضحايا حوادث المرور الذين فقدوا الكثير من الدم ويحتاجون إلى إعادة توجيه كل الدم المتبقي لديهم إلى أعضائهم الحيوية".
"أليس من المثير للاشمئزاز العمل على شخص ينزف بهذه الطريقة؟"
"ليس حقًا. لطالما وجدت أنه من الصعب مشاهدة شخص آخر يعمل على جهاز النزيف مقارنة بالقيام بذلك بنفسي. عندما تكون في خضم ذلك، لا يكون لديك وقت للتفكير في الخوف أو الاشمئزاز أو أي عبارة يستخدمها أطفالك. لديك مهمة يجب عليك القيام بها وتقوم بها، وهذا كل ما في الأمر."
"ولكن ألا يصبح الأمر زلقًا إلى حد ما؟"
"أوه، بالتأكيد. لهذا السبب تريد ضمادة فوق الجرح. فهذا يمنحك بعض الدعم؛ ويساعدك على الصمود. من الناحية المثالية، تريد ضمادة معقمة، ولكن إذا تعرضت لحادث في المطبخ، على سبيل المثال، ولم يكن لديك أي إمدادات طبية، فستستخدم منشفة نظيفة. أعني، فكر في الأمر. عندما تجرح يدك، ماذا تفعل؟ من الغريزة تقريبًا أن تلف شيئًا حولها وتضغط عليها وتمسك بها."
قالت ميلينا بصوت حزين: "هل يمكننا العودة إلى الكتاب؟ لدي أشياء أخرى لأفعلها اليوم".
قال مارك والسيدة تايلور معًا: "آسفان". استدار مارك نحو الفتاة.
"أعلم أن كل هذا أمر قديم بالنسبة لك، لكنه ليس كذلك بالنسبة لي." توقف قليلًا، ثم قال بخجل، "لقد كنت أفكر كثيرًا مؤخرًا في الالتحاق بكلية الطب بعد الكلية، لذا فهذا أمر مهم بالنسبة لي."
لقد كان لدى ميلينا اللطف في أن تبدو خجولة. "آسفة."
"دعونا ننتقل إلى الأمام"، اقترحت السيدة تايلور.
وبعد مرور ثلاثين دقيقة، أعلنت ميلينا أنها غير قادرة على الإجابة على أي أسئلة.
"لم تكن هناك إجابة خاطئة واحدة"، قالت لوالدتها. "جيد جدًا".
قالت والدتها بسخرية وهي تنهض من مقعدها: "شكرًا لك، أستاذي، هل يرغب أحد في المزيد من العصير؟"
"لا، شكرًا"، قال مارك. "من المفترض أن أعود إلى المنزل في غضون ثلاث دقائق تقريبًا، إذا كانت الساعة مناسبة، لذا عليّ أن أركض".
قالت السيدة تايلور: "سأسمح لميلينا برؤيتك عند الباب. عد في أي وقت يا عزيزتي. وإذا كنت تريدين معرفة المزيد عن طب الطوارئ، فقد نتمكن من ترتيب لك فترة مراقبة سيارة الإسعاف أو في غرفة الطوارئ. أحتاج إلى التحقق مع مشرفي، لكنني أعتقد أن ذلك ممكن. طالما أنك في الثامنة عشرة من عمرك. هل أنت كذلك؟"
أجاب مارك مبتسمًا: "سأكون هناك بعد أسبوعين، وسيكون ذلك رائعًا. شكرًا. آسف على الركض، لكن والدتي حريصة جدًا على أن يكون الناس في الموعد المحدد".
"اركض إذن،" وقامت السيدة تايلور بإشارة طرد مصاحبة لكلماتها.
مارك وميلينا تبادلا القبلات لفترة وجيزة عند الباب.
"سأتصل بك الليلة" قال وهو يفتح الباب.
"رائع. وداعا!"
"الوداع."
ابتسمت وهي تراقبه وهو يركض في الشارع، ولم تبتعد عنه إلا عندما لم تعد تراه. صعدت الدرج ببطء.
قالت والدتها "إن هذا الصبي لطيف للغاية، وأنا أحبه كثيرًا".
أنا أيضًا "، اعترفت ميلينا.
"لقد شعرت بهذا الشعور. إذن ماذا ستفعلين لبقية فترة ما بعد الظهر؟"
"الواجب المنزلي. ماذا بعد؟"
"لا تبدو حزينًا جدًا يا عزيزتي. سيأتي اليوم الذي ستتذكرين فيه واجباتك المدرسية في المدرسة الثانوية وكأنها مجرد نزهة."
ارتجفت ميلينا.
هل تقصد أن الأمر يزداد سوءًا؟
**
سمعت السيدة تانغ صوت الباب الأمامي وهو ينغلق بقوة، فعقدت حاجبيها. كانت تتمنى أن يتعلم هؤلاء الأطفال فن القيام بالأشياء بهدوء. لم تكن والدتها تتحمل إغلاق الأبواب بقوة من قبل، ولم تكن السيدة تانغ ترى سببًا يدفعها إلى ذلك أيضًا.
عندما سمعت صوت الأحذية الرياضية على الدرج، صرخت، "من هناك؟"
"أنا يا أمي."
كان وجه مارك ينظر إلى المدخل.
"مرحبا مارك"، قالت. "هل تقضي وقتا ممتعا؟"
"نعم"، قال. "ميلينا طالبة جيدة. ويجب أن تقابل والدتها! إنها تعمل في مجال الطب الطارئ وتدرس لتصبح مسعفة. يا إلهي، إنها ذكية للغاية. كانت ميلينا تسألها عن النزيف والصدمة وكانت تعرف كل شيء تقريبًا."
ابتسمت السيدة تانغ لحماس ابنها.
"هذا لطيف. لا أعرف الكثير عن المسعفين، لكنهم بالتأكيد أنقذوا حياة والدك في الربيع الماضي. أعلم أنني لم أنظر إلى سيارة الإسعاف بنفس الطريقة منذ ذلك الحين."
"أنا أيضًا"، قال مارك وهو يجلس على الكرسي الآخر في المكتب. "هل لديك دقيقة؟"
"أعتقد ذلك. ماذا تحتاج؟"
"أريد فقط أن أحصل على رأيك في شيء ما."
"حسنًا." شعرت بالإطراء الخفي. لم تلجأ أبدًا إلى والديها لمعرفة رأيهما. بدا أن سؤال مارك لها عن رأيها دليل على أنها والد أفضل من أي منهما.
حسنًا، لقد كنت أفكر مؤخرًا، وأتساءل عما قد تفكر فيه إذا أخبرتك أنني أريد أن أصبح طبيبًا بدلاً من رجل أعمال.
حدقت لوسي فيه، ثم أعطته ألمع ابتسامة رآها عليها منذ سنوات.
"أعتقد أن هذا سيكون رائعًا! لطالما كنت أتمنى أن تختاري مجال التمويل، لكن الطب جيد أيضًا. "ابني، الطبيب". هذا يبدو رائعًا."
"لا تبالغي في النشوة بعد يا أمي. ربما أغير رأيي. ولكنني أحب حقًا علم الأحياء والرياضيات هذا العام، وعندما سمعت السيدة تايلور تتحدث عن ما تفعله أدركت أنني قد أحب الطب أيضًا."
في صمت، باركت السيدة تانغ السيدة تايلور، متناسيةً عدائها لميلينا. طبيب! هيبة! بالكاد كانت تستطيع الانتظار لمشاهدته يتخرج من، من، هارفارد؟ نعم، بدا ذلك جيدًا.
"على أية حال، أعلم أن المال أصبح ضيقًا بعض الشيء الآن، لذا..."
لقد قطعته.
"لا تقلق بشأن المال، لدينا الكثير منه."
سمع كلاهما صوت الباب الأمامي وهو يُغلق.
"من هو؟" نادى مارك.
"إنه أنا" قال صوت لوك الخافت.
لقد فقد وجه السيدة تانغ بعض بريقه، ولكن ليس كله. ومع ذلك، فقد أسعدها سؤال مارك بما يكفي لدرجة أن حضور لوك المحرج لم يؤثر عليها بالطريقة التي كان يؤثر بها عادة.
"هل استمتعت بنزهة لطيفة؟" سألت بصوت لطيف عندما نظر إليها.
لقد نظر إليها بحذر.
"نعم، لقد ذهبت إلى الكلية. المكان جميل للغاية هناك."
"بالفعل، حسنًا، أنا سعيد لأنك أمضيت وقتًا ممتعًا. يجب أن تنهي دراستك قبل العشاء، فلماذا لا تذهب الآن؟"
لقد كان طردًا مؤكدًا، وأطاع لوك الأمر، سعيدًا بالهروب بجلده سليمًا. بدا الأمر بالتأكيد في مزاج جيد. تساءل عما يحدث.
في غرفته، أغلق الباب بعناية، وخلع معطفه وعلقه، واستلقى على سريره. سيطرت أفكار شيلي على عقله. يا لها من فتاة لطيفة! لم يقابل قط شخصًا لطيفًا مثلها. صحيح أنها بدت وكأنها تعاني من بعض المشاكل هنا وهناك، ولكن أليس كذلك ؟ بحث في جيبه عن الورقة التي تحمل رقم هاتفها. قرأ الأرقام مرارًا وتكرارًا، مبتسمًا لنفسه. أعطته فتاة، لوك تانج، رقم هاتفها! لم تتحسن الحياة.
سمع صوت كعبي والدته في الصالة، فاندفع نحو مكتبه. كان فتحه لكتاب الرياضيات أسرع من فتح والدته للباب، واستدار نحو الباب بنظرة بريئة.
"ماذا تفعل؟" سألته والدته دون مقدمات.
"الرياضيات."
"حسنًا. هل تستوعب أيًا منها؟"
"أعتقد ذلك."
"لقد حان الوقت. حسنًا، سأذهب إلى المطعم. لقد أصبح عشاءك جاهزًا الآن -- يجب أن يخرج في غضون خمسة وأربعين دقيقة. أنت المسؤول عن ذلك الليلة. لن يكون هناك سواك أنت وأخوك؛ ستأتي ماري معي لأنها تبدو قادرة على أداء واجباتها المدرسية في المطعم. من المؤسف أنك لا تستطيعين ذلك؛ أفضل أن أبقيك حيث يمكنني التأكد من أنك تعملين ولا تتكاسلين. على أي حال، سنعود إلى المنزل بحلول الساعة العاشرة أو العاشرة والنصف. أتوقع أن تكوني مستعدة للنوم بحلول ذلك الوقت."
"حسنًا."
غادرت دون أن تنبس ببنت شفة. تنهد لوك بارتياح. كان يكره محاولة أداء الواجبات المنزلية في مطعمهم في كوينز؛ كان دائمًا يجد ثرثرة النوادل والطهاة أكثر إثارة للاهتمام من أي شيء يطلبه منه معلموه. لقد تعلم قدرًا كبيرًا من اللغة الكانتونية بهذه الطريقة، ولم يدرك والداه ذلك حتى وقت لاحق. عبس وهو يتذكر. بدا والده مسرورًا جدًا بقدراته اللغوية في ذلك الوقت، حيث كان يشيد بمواهب ابنه النحيل أمام أصدقائه وزملائه. بالطبع، كان ذلك قبل وفاة جون، لكن مع ذلك، لا ينبغي أن يعني موته نهاية موافقة والده. لم يستطع لوك أن يتخيل سبب تخلي والده عنه بهذه الطريقة. لم يكن ذلك منطقيًا.
لقد أخرج هذا من ذهنه. عندما سمع لوك صوت إغلاق الباب الأمامي، عاد إلى سريره ليحلم بصديقته الجديدة. شيلي. يا له من اسم جميل...
أيقظه إنذار الدخان. جلس لوك منتصبًا، وقد فقد توازنه في البداية بسبب صراخه الثاقب، ثم أصيب بالذعر. استنشق الدخان، لكنه لم يشعر برائحة الدخان، وهرع إلى الباب، الذي كان باردًا. فتح الباب وسمع بين نبضات الإنذار رنين الأواني في المطبخ.
"مارك؟" صرخ.
"انزل إلى هنا وساعدني أيها الأحمق !"
نزل لوك بسرعة على الدرج إلى المطبخ. كان مصدر الدخان هو الموقد: الطبق الذي وضعته والدته في الفرن والذي احترق الآن. وقف مارك على أطراف أصابع قدميه على كرسي، يعبث بجهاز إنذار الدخان. انتزعه من الحائط وأخرج البطارية من مكانها. توقف الضجيج.
أمر مارك قائلاً: "خذ هذا الطبق إلى الخارج، فهو ينبعث منه رائحة كريهة في كل أنحاء المنزل".
أطاع لوك الأمر، فتجعد أنفه عند شم رائحته وهو يحمله إلى الباب الخلفي ويضعه على الشرفة الخرسانية. كيف نام؟
وعاد إلى المطبخ، فوجد أخاه يفتح النوافذ لإخراج الدخان.
قال مارك "اذهب وأخرج مروحة النافذة الكبيرة من القبو، فهذا سيساعد في تنقية الهواء هنا".
نزل لوك السلم مسرعًا وأحضر المروحة. وعندما صعد إلى الطابق العلوي، سلمها إلى مارك الذي ركب المروحة على حافة النافذة وشغلها على أعلى إعداد.
"فماذا حدث؟" سأل مارك، بينما كانت المروحة تسحب الدخان وتنفخه خارجًا.
"غطت فى النوم."
"أوه. حسنًا، ماذا سنقول لأمي؟"
"ربما لن تلاحظ ذلك"، اقترح لوك على أمل.
أعطاه مارك نظرة شفقة.
"لا تكن غبيًا. ستلاحظ ذلك، حسنًا. أنا أتحدث عن الحد من الأضرار. أنت تعلم أنه إذا أخبرناها بالحقيقة، فسوف تخرجها من جلدك، لذا نحتاج إلى قصة أخرى."
"حسنًا، أين كنت؟" سأل لوك.
قبل أن يتمكن مارك من الإجابة، انفتح الباب الأمامي. قفز الصبيان. دخلت السيدة تانغ إلى المطبخ، شممت ونظرت إليهما بنظرة غاضبة.
"ماذا حدث هنا؟" سألت وهي تنظر إلى النوافذ المفتوحة والمروحة الدوارة والدخان المتصاعد.
"أممم،" بدأ لوك.
"أوه، لا تهتم. أستطيع أن أجزم بما حدث بالضبط. لقد نسيت العشاء بغباء وأحرقته. الآن، أين هو؟"
"الشرفة الخلفية"، قال مارك.
خرجت، وألقت نظرة واحدة على الفوضى المتفحمة في طبق الزجاج الذي كان نظيفًا ذات يوم، ثم عادت، وقد ظهرت على وجنتيها بقع من الغضب. نظرت إلى لوك بنظرة شرسة.
"لقد فسد هذا المقلاة تمامًا! وأطباق الطهي ليست رخيصة أيضًا. الآن، استمع. من الأفضل أن تجد طريقة لتنظيف هذه المقلاة، وأعني بالنظافة أن تكون خالية من البقع تمامًا. عندما أعود إلى المنزل الليلة، سألقي نظرة فاحصة على هذا الطبق. إذا كنت قد أفسدته حقًا، فأنا أتوقع منك أن تدفع ثمنه. ليس لدينا أموال نضيعها على أخطائك. هل تفهمني؟"
"لكن يا أمي،" احتج مارك. "لوك لم يقصد ذلك."
"لا يهمني ما يعنيه. عليه أن يتعلم أن والده وأنا لسنا مصنوعين من المال!"
"ولكنك أخبرتني اليوم أن لدينا الكثير من المال."
"هذا مختلف!" قالت بحدة. "الآن اصمت، أم أنني بحاجة إلى معاقبتك أيضًا؟"
"لا،" قال وهو لا يزال مستاءً. "أنا فقط لا أعتقد أن هذا عادل."
"الحياة ليست عادلة"، قالت. "هل لم تعلم بذلك بعد؟"
ألقت نظرة على ساعتها.
"لا بد أن أعود. لماذا عدت إلى المنزل الآن؟ أوه، المكتب. دفتر الحسابات. هذا صحيح."
خرجت مسرعة من المطبخ. وبينما كانت تصعد السلم، قال مارك بصوت خافت: "سأساعدك في تحضير المقلاة. إنها تتصرف بغير عدل على الإطلاق".
"شكرًا لك،" همس لوك بامتنان.
عندما خرجت والدتهما من المنزل بأمان، ذهب مارك إلى الشرفة الخلفية وأحضر المقلاة. وضعها على المنضدة، حيث نظر إليها كلاهما بنظرة عابسة.
"أعتقد أن أول شيء يجب فعله هو إخراج أكبر قدر ممكن من الطعام منه ونقعه"، قال لوك. وجد ملعقة مسطحة وكشط بقايا الطعام في سلة المهملات، ثم وضع المقلاة والملعقة المسطحة في الحوض وفتح الماء.
بعد تناول بعض السندويشات، تناول الأولاد الطبق.
"آسف بشأن العشاء" قال لوك بعد عدة دقائق من التنظيف.
"لا بأس، ليس الأمر وكأن أمي هي أفضل طاهية في العالم."
شخر لوك قائلا: "هل تتذكر الوجبات التي كان أبي يعدها لنا؟"
"كيف يمكنني أن أنسى طعامًا كهذا؟" دار مارك بعينيه ثم ضحك. "لن أنسى أبدًا المرة الأولى التي ذهبت فيها إلى مطعم صيني غير مطعمنا. طلبت أحد أطباق والدي المميزة، وعندما وصل، لم أصدق عيني أو فمي. إنه أمر مقزز!"
"أتمنى أن يظل يطبخ لنا هنا في المنزل"، قال لوك.
"من لا يفعل ذلك؟"
تنهد كلا الصبيان، وهما يفكران في أعياد الماضي.
"ماذا تعتقد؟" سأل لوك بعد عشر دقائق. رفع المقلاة للفحص بعد غسلها للمرة الخامسة. أخذ مارك الطبق وألقى نظرة عليه.
"يبدو رائعًا بالنسبة لي"، قال أخيرًا. "أعني، هذا الضوء ليس الأفضل، لكنني لا أستطيع العثور على أي أثر للأجزاء المحروقة. لم يكن بإمكان ربة المنزل السعيدة نفسها أن تقوم بعمل أفضل".
"حسنًا"، قال لوك. "ربما تجف يداي بعد ذلك. أنا أكره الوظائف مثل هذه".
"أنا أيضًا. لا أرى سببًا يجعلها قاسية عليك إلى هذا الحد. لم تكن والدة ميلينا لتصاب بالذعر بسبب مقلاة محترقة."
هز لوك كتفيه.
"ماذا تستطيع أن تفعل؟" سأل بفلسفة.
"يمكنك الوقوف في وجهها."
"ما الفائدة من هذا ؟ إنها ستعاقبني أكثر."
"ربما. ولكن ربما لن تفعل ذلك. وحتى لو فعلت ذلك، فسوف يظل لديك قدر ضئيل من احترام الذات، وربما تحترمك أكثر."
هز لوك كتفيه مرة أخرى.
"لدي واجب منزلي يجب أن أقوم به"، قال ثم استدار وغادر.
حدق مارك فيه وهو يهز رأسه.
**
جيف روهرباش مستلقيًا على سريره، يراجع الأسابيع الماضية، التي لم تكن تسير على ما يرام.
لقد بدأت مشاكله في الحقيقة في حفل العودة للوطن، كما قرر. لقد تذكر أنه شرب الخمر وتشاجر مع كريستين -- لا، لقد كان ذلك في حفل البيرة -- لا، انتظر، لقد تشاجرا مرة أخرى في الحفل. هذا صحيح. لقد عادت إلى المنزل مع صديق لها، وقالت له إنه كان مخمورًا للغاية لدرجة أنه لا يستطيع القيادة. لقد شخر. لم يكن مخمورًا أبدًا لدرجة أنه لا يستطيع القيادة. لقد جعل الشرب القيادة أكثر تحديًا، لكنه لم يؤثر بأي حال من الأحوال على قدراته.
لقد غادرت كريستين، وأخبرت أصدقاءها أن يبتعدوا. ثم رأت ذلك الرجل الصيني وتشاجرت معه. لم يتذكر جيف الكثير من تلك المشاجرة، باستثناء أنه خسرها على ما يبدو، استنادًا إلى الخدوش على يديه. عبس جيف. لقد كان يبحث عن ذلك الطفل كل يوم في المدرسة، لكنه لم يره بعد. بالطبع، فكر جيف، ربما لم يكن الطفل في السنة الأخيرة، لذا ربما لن تعترض طريقهم. ربما لم يذهب حتى إلى مدرسة وايت روز الثانوية.
ثم وقعت الحادثة. مجرد التفكير في الأمر جعل ذراعه تحت الجبيرة تشعر بالحكة. حدق في الجبس، راغبًا في إيقافه. لكنه لم يتوقف. وجد الشماعة السلكية التي صنعها على شكل خطاف، فحركها تحت الجبس وحركها ذهابًا وإيابًا حتى توقف الحكة.
استأنف جيف تحليله للأحداث، ففكر بمرارة في كيف كان والده العجوز يشكو من فقدانه للمنحة الدراسية، وكأن جيف كسر ذراعه عمدًا. وإذا لم يكن هذا كافيًا، فقد تمكنت كريستين من الفرار منه، وغضب المدرب منه. لم يغضب المدرب منه من قبل قط.
عبس الصبي الأشقر الضخم عندما توصل إلى استنتاجه. كانت مشاكله كلها بسبب ذلك الطفل الشرقي. لم يحدث له أي شيء جيد منذ أن قاتل ذلك الطفل، لذا يجب أن يكون هو المسؤول عن ذلك.
كان السؤال الآن هو الانتقام، وكيفية الحصول عليه. تحسن مزاجه لأول مرة منذ أيام عندما حول انتباهه إلى هذه المطاردة الممتعة. لقد هزم الطفل جيف وهو في حالة سُكر، لذا فإن انتصاره كان مجرد صدفة. شعر جيف أنه قادر على إخراج الطفل من حالة سُكره. نظر إلى ذراعه. لن تساعده حالة الرصانة إذا كانت ذراعه مغطاة بالجبس، لذا فإن المواجهة يجب أن تنتظر. كبح جماح موجة إحباطه بفكرة أنه سيضطر إلى القيام بعمل استطلاعي لمدة أسبوعين على أي حال. كان بحاجة إلى معرفة اسم الطفل ومكان إقامته وما هي عاداته. لن يضره، كما فكر ، إذا اكتشف من هي تلك الفتاة أيضًا. فقط في حالة أثبت الطفل أنه خصم أقوى مما توقع، فربما يمكن لجيف أن يؤذيه عن طريق فعل شيء لصديقته. ابتسم عند هذه الفكرة.
"جيف!" اخترق صوت والده هذا التأمل. "أين أنت بحق الجحيم؟"
دار جيف بعينيه. سواء حصل على منحة دراسية أم لا، كان عليه أن يخرج من هذا المنزل.
**
بدأ تنفيذ خطته صباح يوم الاثنين، حيث انتظر خارج المدرسة بينما كان الطلاب يتجولون باتجاه المبنى. دخل معظم الأطفال من الباب الأمامي، لكن بعضهم استخدم الأبواب الجانبية. خطط جيف للوقوف خارج باب مختلف كل يوم حتى يجد الطفل الذي يريده.
كان يرتجف في البرد غير الموسمي، واستمر لمدة عشر دقائق تقريبًا حتى بدأ يتساءل عما إذا كانت هذه فكرة جيدة. انخفضت درجة الحرارة بدرجة كافية لدرجة أن العديد من الناس ارتدوا قبعات أو سترات باركا، مما جعل من الصعب التعرف عليهم. قام بعض المراهقين المارة بتحيته، مما أدى إلى تشتيت انتباهه أكثر؛ رد عليهم التحية بطريقة سطحية، وكانت عيناه دائمًا تفحص مجموعات الأطفال الآخرين بحثًا عن وجه خصمه.
"مرحبًا جيف!"
ألقى نظرة على الشكل الذي يقترب منه وعبس. كان داني ديفيدسون آخر شخص يرغب في رؤيته. كان الصبي يتمتع بأسلوب مرح ومزعج لم يفشل أبدًا في إزعاج أعصاب جيف.
"داني،" اعترف بصوت مسطح، على أمل أن يستمر الطفل في المشي.
"كيف حال الذراع؟" سأل داني.
"بخير."
"أتذكر عندما كسرت ساقي منذ عامين. شعرت بحكة شديدة حتى الموت."
"اوه هاه."
هل تشعر بالحكة في ذراعك؟
"اوه هاه."
نظر داني إلى تعبير وجه الصبي الميت وقرر أنه قال ما يكفي. إنه رجل مضحك، روهرباش . لم يستطع داني فهمه. كان الشاب الأشقر الوسيم يتمتع بنوع من الجسد والموهبة التي كان داني ليموت من أجلها، وجميع أنواع الفتيات يتجولن حوله، ومع ذلك لم يبدو سعيدًا أبدًا. كان داني يأمل أن يؤدي وضعهما المشترك على مقاعد البدلاء إلى كسر الجليد بينهما، لكن هذا بدا مستبعدًا الآن. هز كتفيه.
"حسنًا، إلى اللقاء ."
لم يهدر جيف أي نظرة على عودة داني. إنه *** غبي. لم يتحدث جيف معه طواعية قط. ما الذي جعل داني يعتقد أن شيئًا قد تغير؟
رنَّ الجرس الذي دام خمس دقائق. وتجمَّع الأطفال حوله ومرُّوا أمامه. فنظر إلى الحشد، واعترف بالهزيمة في تلك اللحظة، وانضم إلى زملائه وهم يدخلون المدرسة.
مع تقدم الأسبوع، ازداد إحباط جيف. وبحلول ظهر يوم الجمعة، شعر بعدائية شديدة. قبل وبعد المدرسة، انتظر بصبر خارج الباب الأمامي والخلفي والبابين الجانبيين ولم ير فريسته ولو مرة واحدة، كما فكر باشمئزاز. لقد رأى لوك عدة مرات. ابتسم جيف عند تذكره للذكرى. لقد أخاف الطفل لدرجة أنه بدا وكأنه ينكمش في كل مرة يلقي فيها عينيه على جيف. ومع تناقص عدد الأطفال الذين يغادرون المبنى، ارتفع غضب جيف. هل أرسل سكوتي الطفل اللعين إلى داخل المبنى؟
مر به رأس داكن مألوف، منحنيًا في مواجهة الرياح الباردة، فاختار جيف فجأة أن يترك منصبه. فبعد أسبوع كهذا، كان يستحق القليل من المرح. تبع ذلك الشكل النحيف عبر الشارع ودخل إلى الحديقة، وسارع في خطواته عندما اقتربا من مجموعة من الشجيرات دائمة الخضرة التي ستحجبهما عن حركة المرور المارة.
"مرحبًا يا بني" نادى.
استدار لوك، شحب وجهه وهرع إلى المساحة المفتوحة. انطلق جيف مسرعًا خلفه، وأمسك بسترته وأدار لوك ليواجهه.
"ليس بهذه السرعة" قال ببطء. "ما سبب عجلتك؟"
لم يقل لوك شيئًا، بل كان يستعد ذهنيًا للمحنة القادمة ويشد عضلات بطنه ضد أي لكمة محتملة. وفجأة، خطرت في ذهنه فكرة مفادها أن جيف لا يستطيع إحداث الكثير من الضرر بذراع واحدة في جبيرة. فتخلص من قبضة جيف وركض. وما إن خطا خمس خطوات حتى التصقت يد بياقة معطفه.
"إلى أين تعتقد أنك ذاهب؟" صرخ جيف، وكان وجهه أحمر من الغضب.
"اتركني وحدي" توسل لوك.
رأى جيف يضرب رأسه بقوس أبيض ضبابي. انحنى، لكن ليس في الوقت المناسب للهروب من الضربة التي تلقاها في مؤخرة رأسه . سقط، ومدت يداه إلى رأسه أثناء ذلك.
كان جيف واقفا فوقه يلهث.
"لا تهرب مرة أخرى أبدًا!" قال بصوت أجش. "سأقتلك إذا فعلت ذلك."
ركل الجثة الملتفة وابتعد عنها، وذراعه تنبض. تألم. ربما لم يكن استخدام الجبيرة كهراوة فكرة جيدة. ومع ذلك، كان شعوره بضرب شخص ما جيدًا للغاية. لو لم يركض لوك إلى مكان أكثر عمومية، لكان جيف قد ضربه مرارًا وتكرارًا، حتى لم يعد يشعر بالغضب الذي يلتهمه.
بالنسبة لجيف، كان جزء من متعة ضرب الناس هو مشاهدة معاناتهم بعد ذلك، لذلك سار مسافة سرية، ثم استدار. لم يكن يتوقع أن يجد شخصين ينحنيان فوق لوك. حدق جيف، مندهشًا لرؤية الطفل الذي حاربه! قبضته اليسرى مشدودة عندما مد الصبي يده إلى لوك لمساعدته على الوقوف، ثم وضع ذراعه حول كتفيه. راقب جيف تقدمهم في حالة من عدم التصديق. كيف أفلت منه الطفل طوال الأسبوع، ليظهر الآن، مثل نوع من الملاك المنتقم أو شيء من هذا القبيل؟ ألم تكن تلك الفتاة التي رآها في الحفل الراقص؟
"من كان هذا؟ من ضربك؟" سأل مارك لوك.
"يا ***،" هز لوك كتفيه، بعد أن قرر أنه كلما قل الحديث، كان ذلك أفضل.
"هل تعرفه؟" سألت ميلينا.
"ليس حقيقيًا."
تبادل مارك وميلينا نظرة قلق. لم يستطع أي منهما فهم موقف لوك الواقعي. لقد تصرف وكأن هذا النوع من الأشياء يحدث طوال الوقت.
عندما عبروا الشارع، قرر جيف أن يتبعهم. لا شك أنهما سيعودان إلى المنزل سيرًا على الأقدام، وهذا من شأنه أن يمنح جيف المعلومات التي يحتاج إليها لاستخدامها ضدهما.
رغمًا عنه، ابتسم. ربما لم يكن قادرًا على توجيه كل اللكمات التي أرادها اليوم، لكنه فعل.
الفصل 8
جميع الحقوق محفوظة © 2021 للمؤلف
**
انطلق صوت المنبه في الظلام. فتحت ميلينا عينيها، ورأت الصباح الأزرق العميق في شهر ديسمبر في الخارج، وفكرت في العودة إلى النوم لمدة ثلاثين دقيقة أخرى. أغرتها الفكرة، ولكن في إظهار للانضباط الذاتي، ألقت الملاءة والبطانيات ونهضت بدلاً من ذلك. رتبت السرير بسرعة حتى لا تفقد عزمها على البقاء مستيقظة.
وبعد أن أتمت مهمتها، انتقلت إلى خزانة أدراجها وفتشت فيها، فأخرجت شورت ركوب الدراجات، وبنطلون الركاب، والملابس الأخرى التي قد تحتاجها لركوب الدراجة في الصباح. وبعد ثلاث دقائق، هرعت إلى الطابق السفلي لتلتقط زجاجة مياه من الثلاجة وتضع نصف كعكة في فمها قبل أن تحضر دراجتها.
رفعت باب المرآب، وأخرجت دراجتها ودفعتها إلى الخارج. ثم وضعت حزام خوذتها في مكانه، وركبت الدراجة، وتحركت إلى الوضع الصحيح على المقعد، وبدأت رحلة ستأخذها في جولة حول حلقة تمتد من أحد جانبي المدينة إلى الجانب الآخر.
لم يمض وقت طويل قبل أن يجد الإيقاع ساقيها ويدفعهما إلى الأمام. ركبت شمالاً، حول الحديقة وخارج المدرسة الثانوية قبل أن تتجه شرقًا في الشارع الذي سيأخذها عبر المباني الحكومية، ثم كتل من المنازل المتجاورة ، ثم شقق المشروع. وكالعادة، هزت رأسها وهي تمر عبر مشاريع الإسكان، شقق من الطوب الأنيق المقامة على مساحات خضراء عشبية. لم تبدو على الإطلاق مثل المشاريع التي عرفتها من المدن الكبرى. بدا العشب مورقًا، حتى في هذا الوقت المتأخر من العام، وكان لدى بعض الناس حدائق. ومع ذلك، تحدث بعض زملائها في الفصل بتوتر عن هذه المباني والأشخاص الذين يعيشون فيها. رضع، كما اعتقدت. لا يعرفون شيئًا عن المشاريع الحقيقية!
لقد مرت بصفوف من المنازل قبل أن يحين وقت الانعطاف شمالاً ثم انعطاف آخر للعودة غرباً. لقد وصلت إلى حديقة، الجزء الذي أحبته أكثر من أي جزء آخر من الرحلة. هنا ستشرب رشفة طويلة من الماء، لتتأكد من أن أي سيارة لن تحاول المرور بالقرب منها. ثم، في وقت قريب جداً، وصلت إلى القسم الصناعي، الجزء الذي لا تحبه. لقد جعلتها شاحنات البناء الكبيرة متوترة وهي تمر بجانبها.
بعد ذلك، مرت بدراجتها على طول شارع تلو الآخر من المنازل المتراصة ، بعضها جيد الصيانة وبعضها الآخر ليس كذلك. وبحلول ذلك الوقت، بدأ الناس في التحرك. دارت حول الحدود الغربية للمدينة واستعدت للممر الأخير. رأت السيدة العجوز الصغيرة التي بدت دائمًا وكأنها تعبر الشارع عندما مرت ميلينا، لكنها لم تلاحظ أي شيء حولها، لدرجة أنها كانت ضائعة في أفكارها الخاصة. ابتسمت ميلينا. هل ستصبح ذات يوم غافلة عن محيطها وهل سيبذل الناس قصارى جهدهم لتجنب الاصطدام بها بدراجاتهم وسياراتهم؟
اتجهت جنوبًا عند الحديقة، ومرت بالكنيسة، وحيّت حارس الحديقة.
"بارك **** فيك يا صغيرتي!" نادى مبتسما.
"وأنت أيضا!"
"حسنًا، حسنًا"، أجاب، وعاد إلى تنظيف الحطام الذي خلفته حفلة الليلة السابقة.
كانت تقف شخصية غير مألوفة في الزاوية التالية، رجل طويل القامة، قوي البنية، على حد ما استطاعت أن تتخيله. كان يرتدي سترة بغطاء رأس تحت معطفه الضخم، ووشاحًا يغطي النصف السفلي من وجهه. ومع شروق الشمس فوق كتفه مباشرة، لم تستطع رؤيته بوضوح، رغم أنه بدا وكأنه يحدق فيها. أطرقت برأسها في الشمس ورفعت كتفيها. ربما كان قلقًا من أن تضربه أو شيء من هذا القبيل.
الشيء التالي الذي عرفته هو أنها اصطدمت بالرصيف، وساقاها ملتوية في إطار الدراجة. وقبل أن تتمكن من التحرك، اصطدم شيء ما بالدراجة، ثم رأسها. سمعت خطوات قوية، ثم لم تسمع شيئًا آخر.
وبينما كان يتأمل الفوضى التي أحدثها ***** الحي في أرض الكنيسة، سمع جاك كيرتس صوت اصطدام، ثم صوت دوي. فأسقط مكنسته. ورغم أن قوته وسرعته الشبابيتين قد تركتاه منذ زمن بعيد، إلا أن السيد كيرتس ما زال قادراً على الركض بسرعة كما كان يفعل عندما كان مجنداً جديداً. وبينما كان يركض نحو المكان الذي جاء منه الصوت، كان يأمل ألا يكون قد سمع للتو صوت راكب الدراجة الصغير اللطيف وهو يصطدم بشيء ما.
دار حول الزاوية فرأى كومة من المعدن اللامع وفتاة ساكنة بشكل لا يصدق مستلقية على الرصيف. تسارعت خطواته ووصل إليها ببضع خطوات أخرى، ونظر إلى أسفل، وأخذ نفسًا عميقًا مرتجفًا. يا رب السماء، بدت في حالة سيئة! قاوم الرغبة في الذعر، ركع وشعر بمعصمها. كان نبضها ينبض تحت أصابعه المرتعشة. وضع يده على فمها وظن أنه شعر بأنفاسه. شكر **** على هذه الرحمة، وقال صلاة قصيرة، ونظر حوله بحثًا عن المساعدة.
توقفت سيارة تمر بجانبهما فجأة عندما رأى السائق الرجل والفتاة. قفزت من السيارة وصرخت: "ماذا حدث؟"
قال السيد كيرتس بصوت مرتجف: "لقد تعرضت الفتاة لسقوط مروع. هل لديك هاتف محمول؟ هل يمكنك الاتصال بالرقم 911 لطلب سيارة إسعاف؟"
عادت المرأة مسرعة إلى سيارتها وانتزعت هاتفًا محمولًا من تحت مقعد السائق. ووقفت فوقهما وأجرت المكالمة وشرحت الموقف وأومأت برأسها مرتين.
"هل تعرف إذا كان لديها نبض وإذا كانت تتنفس؟" سألت وهي تغطي مكبر الصوت في الهاتف.
"نعم لكليهما"، قال السيد كيرتس ، وكان صوته أكثر تحكمًا هذه المرة.
"نعم، في الحالتين"، قالت المرأة عبر الهاتف. "لا، إنها ليست واعية. لا، لا أعرف من هي. تبدو في السادسة عشرة أو السابعة عشرة من عمرها. إنها ملتوية تمامًا داخل إطار الدراجة ورأسها ينزف. تبدو سيئة للغاية".
لقد استمعت مرة أخرى.
وقالت للسيد كيرتس: "إن سيارة الإسعاف في طريقها إلينا. لقد قالوا لنا إنه لا ينبغي لنا أن نحاول تحريكها أو تقويمها لأنها قد تكون مصابة بإصابة في العمود الفقري، وقد يؤدي تحريكها إلى إصابتها بالشلل".
دمعت عيناها .
"المسكينة. أنا سعيدة لأنها ليست ابنتي."
كتم السيد كيرتس عدة ردود على هذه الملاحظة، وقرر التركيز على تنفس الفتاة ونبضها. طالما استمر هذان الأمران، فإنها ستعيش.
"هل لديها أي بطاقة هوية؟" سألته المرأة.
"لم يكن لدي الوقت الكافي للبحث"، قال. "لماذا لا تبحث في تلك الحقيبة الصغيرة تحت المقعد؟"
أعطته المرأة نظرة متشككة.
"ربما تتسخ ملابسي."
"أعتقد أنه إذا وقفت على الجانب الآخر من الدراجة وتمسكت بتنورتك، فستتمكن من فعل ذلك"، قال. يا له من أحمق! فكر ، ثم اعتذر إلى **** عن سلوكه غير اللائق. في رأي جاك، كان تكريم بعض أجزاء الخلق أصعب قليلاً من تكريم أجزاء أخرى.
ألقت عليه نظرة أخرى متشككة، ثم تقدمت نحو الدراجة، ووضعت الهاتف على الأرض، وأمسكت بتنورتها حتى لا تلمس أي شيء، ثم تناولت الحقيبة. ثم فتحت سحابها، ووضعت يدها فيها وأخرجت ورقة صغيرة.
"هذه الدراجة مملوكة لعائلة تايلور"، هكذا قرأت. "أوه، لديها رقم هاتف!" تغيّر وجهها. إن استخدام الرقم سيجلب بالتأكيد الألم لكل من تتصل به. ومع ذلك، فكرت، وهي تحدق في شكل الفتاة المترهل، لو كانت ابنتها، لرغبت في أن يتصل بها شخص ما. كانت أصابعها ترتجف، وضربت الرقم التسلسلي.
"مرحبا؟" قال صوت امرأة.
"مرحبا، هل هذه السيدة تايلور؟"
"نعم، من هذا، من فضلك؟"
"أوه، اسمي كورين بيكر. يؤسفني أن أخبرك بهذا، لكن ابنتك تعرضت لحادث. لم تصل سيارة الإسعاف بعد، لكنني معها وكذلك رجل..."
"جاك كيرتس"، قال.
"جاك كورتيس."
"أين أنت؟"
أعطت كورين المرأة موقعهم.
قالت السيدة تايلور: "إنها تبعد بضعة شوارع فقط من هنا. سأكون هناك على الفور".
سمعت كورين صوت طقطقة فأغلقت هاتفها. وفي المسافة، سمعت صفارة إنذار.
"الحمد ***"، قالت. "اعتقدت أنهم لن يصلوا إلى هنا أبدًا".
أجاب السيد كيرتس، مركّزًا على تنفس الفتاة: "لقد قلت ذلك. شهيق، زفير. شهيق، زفير. هذا صحيح يا صغيرتي. هذا صحيح. استمري في ذلك. شهيق، زفير".
وكما يحدث عادة في الأزمات، فإن الأمور عندما تبدأ في الحدوث، تحدث كلها في وقت واحد. توقفت سيارة الإسعاف وقفز ثلاثة من أفراد الطاقم يرتدون قمصاناً زرقاء من الحفارة. وبينما كانوا يفعلون ذلك، ركضت امرأة نحيفة.
"كيت! ماذا تفعلين هنا؟" سأل أحد المسعفين.
بلعت ريقها، مذهولة من رؤية طفلها الأصغر متشابكًا في إطار الدراجة، وخوذتها منقسمة إلى نصفين، ووجهها شاحب ومتعرق حيث لم يغطه الدم.
"هذه ابنتي. هذه ميلينا."
تجعّد وجه كيت وهي تبتعد. وضعت كورين ذراعها لحمايتها.
"لا بأس يا عزيزتي"، قالت. "هؤلاء الأشخاص سوف يعتنون بطفلتك الصغيرة جيدًا".
قالت كيت من بين شهقاتها: "أعلم ذلك، فأنا أعمل معهم".
وبعد أن أخبر الطاقم أن الفتاة لا تزال تتنفس ولديها نبض، انضم جاك كيرتس إلى المرأتين.
"إنها فتاة جيدة وقوية"، قال لكيت. "كنت أمسك بيدها وأطلب منها أن تستمر في التنفس، وكانت تفعل ذلك بالفعل".
تنفست كيت بعمق وقررت أن تهدأ. لم يكن أفراد الطوارئ يعملون على مساعدة أفراد أسرهم إذا كان بوسعهم تجنب ذلك بسبب صعوبة تحقيق الانفصال العاطفي اللازم. ومع ذلك، شعرت بالغباء، وانهارت هكذا أمام زملائها. لقد انتزعت عينيها بعيدًا عن المشهد، وهي تعلم أنها لن تتكرر إلا إلى ما لا نهاية في ذهنها إذا شاهدت.
"شكرا جزيلا لك يا سيد ...."
"جاك كيرتس. أنا أعمل في الكنيسة هناك"، قال وهو يشير إلى برج الكنيسة المرتفع خلف المنازل. ثم ربت على كتف كيت. "أعلم أن الأمر يبدو سيئًا، لكن جروح الرأس تنزف دائمًا كثيرًا. كنت طبيبًا في الجيش أثناء الحرب، وأعرف كل شيء عن هذا الأمر".
قالت كيت، وقد تأثرت بقلقه: "أنا سعيدة لأنك كنت معها. أنا أيضًا مسعفة، وأعلم أن هؤلاء الرجال هم الأفضل".
لم تستطع مقاومة الإغراء، فألقت نظرة إلى الوراء ورأت أفراد الطاقم يرتدون طوقًا على شكل حرف C حول رقبة ميلينا وكانوا يعملون بدقة على لوح خلفي تحتها. كانت تتوق إلى المساعدة، لكنها كانت تعلم أن أفراد الطاقم يسيطرون على كل شيء ولن تفعل سوى تشتيت انتباههم. نظرت بعيدًا مرة أخرى، متمنية أن يكون لديها شيء، أي شيء، لتفعله.
وبينما ربطوا اللوح على النقالة لنقله، أطلقت ميلينا أنينًا وارتعش جفناها. وارتفع قلب كيت إلى صدرها حيث ينتمي. ربما كانت ميلينا قد فقدت وعيها فقط. حث أحد المسعفين الفتاة على عدم التحرك. ولفت آخر انتباه كيت وأشار إليها بالتقدم.
"لماذا لا تتحدث معها لمدة دقيقة؟ قد يساعدها سماع صوتك."
فعلت كيت ذلك بسرعة، وهي تداعب يد ابنتها بلطف.
"عزيزتي؟ أنا أمي. أنا هنا معك. ستكونين بخير. لقد سقطت من على دراجتك وعلينا أن ننقلك إلى المستشفى للتأكد من أنك بخير. أعلم أنك تتألمين وتريدين أن تتحسني، لكن من المهم ألا تتحركي. هؤلاء المسعفون الطيبون هم أصدقائي، وسيعتنون بك جيدًا. أريدك أن تفعلي ما يقولونه ولا تحاولي التحرك. تذكري أنك ستكونين بخير. سأكون معك في المستشفى."
أطلقت ميلينا تأوهًا صغيرًا آخر، لكنها لم تقل شيئًا. ربتت كيت على كتفها.
قال أحد أفراد الطاقم "هل تريد الركوب معنا أم اتباعنا؟"
أرادت كيت بشدة أن تركب معي.
"سأتبعها وإلا فسوف أضطر إلى حملها إلى المنزل، وهي ثقيلة جدًا بالنسبة لي لحملها هذه الأيام"، قالت ذلك مازحة.
أومأ برأسه.
"أراك هناك إذن. وكيت -- ستكون بخير."
أومأت كيت برأسها، وشعرت بالدموع تتصاعد مرة أخرى. رمشت بعنف. لن تفيد أحدًا بالاستسلام للهستيريا. شاهدت أصدقاءها يحملون ابنتها في الشاحنة وقررت أنها يجب أن تعود إلى المنزل وتخبر جو عن ذلك الحادث قبل التوجه إلى المستشفى.
توجهت نحو جاك وكورين، ووقفا بهدوء على أحد الجانبين.
"شكرًا مرة أخرى على مساعدتك"، قالت. "أنا أقدر حقًا المكالمة وكيف بقيت معها حتى وصلت إلى هنا. هذا يعني الكثير بالنسبة لي".
"إنها **** لطيفة"، قال جاك. "تقول دائمًا مرحبًا عندما تمر بجانبها".
قالت كورين في نفس الوقت: "هذا ما أتمنى أن يفعله أي شخص من أجل ابنتي. أنا سعيدة لأن زوجي اشترى لي هذا الهاتف المحمول في عيد ميلادي".
"أنا أيضًا"، قالت كيت بابتسامة. "أشكره نيابة عني، أليس كذلك؟"
لقد قالوا وداعًا، وطلب جاك من كيت أن تتوقف عند الكنيسة وتخبره كيف حال ميلينا. رفعت كيت الدراجة إلى عجلاتها، ولاحظت أن التأثير قد أطاح بمقود الدراجة من المحاذاة. لم تر الصبي الطويل الأشقر في ظل المنازل المتجاورة ، وبالتأكيد لم يكن بإمكانها تخمين أفكاره. دار عقل جيف بين المتعة لإيذاء الفتاة والإحباط لأن مضربه لم يتصل بشكل نظيف بجمجمتها. اللعنة على المقود! لو كان لديه المزيد من الوقت، لكان بإمكانه القيام بضربة أخرى. ومع ذلك، بدت والدة الكلبة منزعجة، لذلك يجب أن يكون قد تسبب في بعض الضرر. عندما مرت المرأة من أمام ناظريه، استدار ومشى بعيدًا.
كان جو تايلور قد خرج للتو من الحمام بعد الجري عندما دخلت زوجته إلى غرفة نومهما مرتدية معطفًا فوق البنطال الرياضي الذي كانت تنام به. كان المظهر على وجهها يخبره بكل شيء.
"ماذا حدث لميلينا؟" سأل. "أين هي؟"
"حادث. سقطت من دراجتها وارتطم رأسها بقوة. أدى التأثير إلى كسر الخوذة."
سقط على السرير، وهو ينظر إليها بدهشة.
"كم هي سيئة؟"
"في رأيي المهني، تبدو أسوأ مما هي عليه"، قالت وهي تخلع ملابسها الرياضية وترتدي زوجًا من الجينز وسترة. "كان من المفترض أن تنقذها الخوذة من أي إصابة خطيرة في الرأس، على الرغم من أنها ستعاني من صداع شديد لفترة من الوقت. لديها على الأقل جرح خطير واحد. بخلاف ذلك، من الصعب القول. لم تظهر أي كسور في العظام، لذلك قد تكون مجرد ارتجاج وضربات خفيفة، ولكن ليس أسوأ من ذلك".
ركلت كيت سروالها الرياضي ووضعته في كومة في الخزانة، وارتدت زوجًا من الجينز ووجدت زوجًا من الأحذية المتطابقة.
"لذا سأذهب إلى المستشفى."
هل تريدني أن آتي؟
"اختيار التاجر. سيكون من الرائع لو فعلت ذلك، لكن العالم لن ينتهي إذا لم تفعل ذلك. إذا كان لديك شيء مهم يحدث في العمل هذا الصباح..."
قال جو بحزم: "لا شيء أهم من طفلي. سأتصل بهم وأخبرهم أن ينتظروني عند الظهر. أعطوني سبع دقائق، ويمكننا أن نغادر هنا".
"نعم سيدي!" ابتسمت بخفة، وهي تفكر في مدى شعورها الجيد بوجود شريك قوي عندما أصبحت الأمور صعبة.
وبعد مرور عشر دقائق، ركضوا إلى غرفة الانتظار ومحطة الممرضة.
قالت نادين، ممرضة التسجيل: "مرحبًا كيت. ميلينا موجودة هنا. إذا كان بإمكان زوجك أن يزودني بمعلومات التأمين الخاصة بك، فيمكنك العودة على الفور".
قال جو وهو يدفع كيت بلطف دفعة لم تكن بحاجة إليها: "اتفقنا".
"شكرًا،" قالت كيت لنادين.
"لا مشكلة"، قالت الممرضة. "نحن فريق هنا".
توجهت كيت إلى غرفة الممرضات، وقد شعرت بالارتياح لرؤية صديقتها كيم جالسة هناك. ابتسمت لها المرأة بتشجيع.
"يعمل الأطباء عليها الآن، ولكن يجب أن تتمكن من رؤيتها خلال بضع دقائق. أعتقد أنها ليست سيئة كما بدت في البداية."
"أوه، الحمد ***،" تنفست كيت.
"بالفعل"، قالت كيم. "لحسن الحظ، لا يوجد سوى مريض واحد آخر هنا الآن، لذا فإن ميلينا تحظى باهتمام الجميع. يجب أن أحذرك، سوف يمر بعض الوقت قبل أن يتمكن أي شخص من التحدث إليك".
"بعبارة أخرى، هل لديك مقعد في غرفة الانتظار؟"
"أنا آسف،" قالت كيم بأسف. "أنت تعرف كيف هو الأمر."
سارت كيت بصعوبة إلى غرفة الانتظار وجلست. وبعد بضع دقائق، انضم إليها جو، ووضع ذراعه حول كتفيها. وانحنت على جسده، وأجبرت نفسها على التنفس بعمق، كما تعلمت في فصل يوغا منذ فترة طويلة، والتفكير في أفكار إيجابية.
جلسوا على هذا النحو لفترة طويلة، غير آبهين بثرثرة التلفاز أو الأشخاص الآخرين الذين انضموا إليهم في غرفة الانتظار.
"كيت؟" قال صوت لطيف.
نظرت إلى الأعلى، ممتنة لرؤية أحد أطبائها المفضلين في الطاقم.
"دون! هل كنت تعمل على ميلينا؟"
قال الدكتور ويليامز بمرح: "بالتأكيد"، وأشار إلى باب مغلق. "غرفة اجتماعات؟"
بعد سماع نبرته، استرخى كيت وجو قليلاً بينما تبعاه إلى الغرفة الصغيرة. وضع الطبيب مجلدًا على الطاولة وفتحه.
"أعتقد أن لديك أخبارًا جيدة إذن؟" سألت كيت.
أومأ الدكتور ويليامز برأسه.
"يجب أن تشرب ابنتك حليبها بإخلاص، لأن عظامها هي الأكثر صلابة وقوة مما رأيته منذ فترة. وبقدر ما نستطيع أن نقول، فهي لا تعاني من أي كسر في العظام، ولا إصابة في العمود الفقري..."
"الحمد ***!" قال جو وكيت في نفس الوقت.
"... لكنها تعاني من ارتجاج بسيط في المخ. ومع ذلك، فإننا نجري فحصًا بالأشعة المقطعية للتأكد من أن كل شيء على ما يرام في قسم الجمجمة، على الرغم من أنني لا أتوقع أي نتائج سلبية. ومع ذلك، ابقوا أصابعكم متقاطعة. فالضربات على الرأس يمكن أن تكون صعبة."
توقف قليلا، وحرك أصابعه بينما كان يقرر ما سيقوله بعد ذلك.
"إنها تعاني من عقدة قبيحة المظهر على جانب رأسها لا أستطيع تفسيرها. إنها المكان الذي كان من المفترض أن تكون فيه خوذتها، وهو ما يحيرني. كل ما أستطيع أن أستنتجه هو أن الخوذة تصدعت عند الاصطدام الأولي، ثم ارتد رأسها لأعلى وارتطم بالرصيف، أو ربما دراجتها، مرة أخرى. لو كان هذا اعتداءً، لظننت أن شخصًا ما هجم عليها بجسم ثقيل".
تراجع جو، وربتت كيت على يده.
"لكن هذا ليس اعتداءً، لذا سألتزم بنظريتي الأولى. على أية حال، لديها أيضًا بعض الجروح والسحجات - ليست خطيرة، وطبيعية بما يكفي لحادث دراجة. لحسن الحظ أنها كانت ملفوفة، وإلا كان من الممكن أن تكون أسوأ أيضًا. في انتظار نتائج فحص التصوير المقطعي المحوسب، سنرغب في إبقائها هنا ليوم أو يومين، ولكن ربما ليس لفترة أطول. أنت تعرف كيف تتعامل شركات التأمين هذه الأيام. علاوة على ذلك، فإن الأطفال في سنها يشفون في وقت قصير، على عكس الأحفوريين مثلنا."
أدارت كيت كتفيها، متمنية أن تخرج التوتر من جسدها.
"هل هي واعية؟ هل يمكننا رؤيتها؟"
قام الدكتور ويليامز بفحص ساعته.
"من المفترض أن تخرج من فحص التصوير المقطعي المحوسب قريبًا. يمكنك رؤيتها فور خروجها. سآتي لأخذك حينها، ومن المفترض أن نحصل على تقرير طبيب الأعصاب بعد ذلك قريبًا، نظرًا لأننا لا نتعامل مع أي زبائن تقريبًا في الوقت الحالي."
نهض ، وأغلق المجلد المانيلا، ومد يده إلى مقبض الباب.
"أوه، شيء آخر. لقد قمنا بتنظيفها، لكن استعدوا للصدمة . ستبدو شاحبة للغاية، ولكن كما تعلمون، نظرًا لطبيعة عملكم، سننقلها إلى غرفة عادية في وقت لاحق من هذا الصباح. هل سيبقى أحدكم معنا اليوم؟"
"سأفعل ذلك" قالت كيت.
"سأكون هنا حتى الساعة الحادية عشر أو نحو ذلك"، قال جو.
"حسنًا، ستحتاج إلى بعض الحب والرعاية التقليدية"، قال الدكتور ويليامز بصوت مرح مرة أخرى. "إنها محظوظة لأن لديها أمًا وأبًا يوفران لها الرعاية اللازمة. لا يحظى العديد من الأطفال بهذه الرعاية هذه الأيام"، أضاف وهو يهز رأسه.
"أخبرني عن هذا" قالت كيت وهي واقفة.
"شكرًا على وقتك"، قال جو.
قال الدكتور ويليامز: "بالتأكيد، وإذا جاز لي أن أقول هذا، فلديك *** جيد وزوجة رائعة!"
"هل لا أعرف ذلك؟" قال جو وهو يلقي نظرة محبة على كيت.
**
غمرت موجة من الارتياح كيت عندما نظرت إلى ابنتها. بدت ميلينا شاحبة وهشة أمام الملاءات البيضاء الناصعة، لكن حالتها الحالية بدت وكأنها تحسنت بشكل كبير عن آخر مرة رأتها فيها كيت.
"كيف حالك عزيزتي؟"
تومضت أجفان ميلينا مفتوحة.
"مزعج. رأسي يؤلمني بشكل لا يمكنك تصديقه."
"سمعت أنك أعطيته ضربة قوية."
"نعم، أعتقد ذلك." عبست. "لا أتذكر حقًا."
"ما هو آخر شيء تتذكره؟" سأل جو.
"كنت أركب دراجتي بجوار الكنيسة، وقال لي الرجل الذي كان هناك "مرحبًا". أتذكر أنني كنت أقود دراجتي حول الزاوية، وكانت الشمس في عيني، وهذا كل شيء."
قال جو: "ربما يكون هذا جيدًا أيضًا. ليس من الضروري أن تتذكر كل تفاصيل تجربة كهذه".
"أعتقد ذلك"، قالت وهي تغمض عينيها. "يا إلهي، أنا متعبة".
"لديك الحق في أن تشعر بالتعب، لقد مررت بيوم صعب."
فتحت ميلينا عينيها وأغلقتهما مرة أخرى.
هل تمانع إذا عدت إلى النوم؟
"لا على الإطلاق"، قالت كيت. "الراحة هي كل ما تحتاجينه".
وعندما أصبح تنفس ابنتهما عميقا ومنتظما، خرج الزوجان من الغرفة على رؤوس أصابعهما.
"السيد والسيدة تايلور؟" سأل رجل يرتدي معطفًا أبيض.
"نعم" أجاب جو.
"أنا الدكتور بيرلمان. لدي نتائج الفحص الخاصة بابنتك. هل يمكنك أن تأتي معي من فضلك؟"
لقد تبعوه إلى غرفة صغيرة.
قال الدكتور بيرلمان دون مقدمات: "يبدو أن هذه الخوذة أنقذت ابنتك من إصابة خطيرة للغاية. لا يظهر فحصها أي نزيف في المخ، ولا تجمع للسوائل بين الجمجمة والمخ. وهذا يشير إلى أن مخها لم يتعرض لإصابة خطيرة. أرى علامات تورم طفيف، لكن هذا أمر طبيعي عند السقوط، ونظراً لعدم وجود علامات أخرى، فأنا لست قلقاً للغاية. سنرغب في الاحتفاظ بها لبضعة أيام للتأكد تماماً من أنها بخير. هل لديك أي أسئلة؟"
"ليس حقًا،" قال جو، محاولًا استيعاب الأمر. "طالما يبدو أنها ستكون بخير..."
"لا تقلقي،" ابتسم الطبيب بشكل غير متوقع. "إنها فتاة قوية وصحية. ستكون بخير."
**
كانت ميلينا تفكر في ذلك اليوم أن أسوأ ما في الأمر هو الافتقار إلى الخصوصية في المستشفى. فإذا تركتها الممرضات بمفردها لبضع دقائق، تبدأ زميلتها في السكن في الثرثرة حول مشاكلها. وفي الساعتين الأخيرتين، أغلقت ميلينا عينيها، متظاهرة بالنوم، حتى تتوقف المرأة عن إزعاجها حتى الموت. وباعتبارها فتاة متعاطفة عادة، كان لدى ميلينا أشياء أخرى في ذهنها في ذلك اليوم.
لقد اعترفت لنفسها بأن الحادث قد أضر بثقتها بنفسها. صحيح أنها سقطت من قبل، ولكن لم يحدث ذلك قط بهذه الطريقة. والأسوأ من ذلك أنها لم تستطع تذكر الحادث نفسه. لقد بدا الأمر وكأن الشمس قد أعمتها حقًا في تلك اللحظة الحرجة.
دخل شخص مألوف إلى غرفتها ووضع حقيبة ظهر على الكرسي بجانب سريرها. لم تستطع أن تمنع نفسها من الابتسام.
" مرحباً ، يا جميلة،" قال مارك. "سمعت أن رحلتك بالدراجة هذا الصباح كانت أكثر إثارة من المعتاد، لذلك فكرت في التوقف والاطلاع على حالتك."
قالت وهي متأثرة بشدة بزيارته: "شكرًا لك. أشعر بألم شديد وأشعر وكأن أحدهم دق مسمارًا حديديًا في رأسي، ولكن بخلاف ذلك، أنا بخير".
عندما أمسك يدها بين يديه، بدا وكأن دفئه يلف يدها، ثم مد ذراعه إليها. ابتسمت، سعيدة بهذا الاتصال. حتى أن روحها شعرت بالانتعاش عند لمسه.
"من المضحك أنني لا أرى مسمارًا من الحديد. أعتقد أن شعرك يغطيه."
"معرفتك بالطرق الأنثوية تذهلني دائمًا."
ابتسموا لبعضهم البعض.
"لذا هل تريد التحدث عن هذا الأمر، أم تفضل التحدث عن شيء آخر؟"
"يمكننا التحدث عن ذلك. أتمنى فقط أن أتذكر أي شيء حدث بالفعل."
"لا يمكنك؟"
هزت رأسها وتألمت.
"ذكّرني ألا أفعل ذلك مرة أخرى. لا، لا أستطيع أن أتذكر أي شيء. أتذكر أنني مررت بالكنيسة واستدرت لمواجهة الشمس وهذا كل شيء. ومع ذلك، ما زلت أشعر أن هناك شيئًا يجب أن أتذكره. شيء مهم."
"ربما يأتي إليك لاحقًا"، قال بهدوء، لا يريد أن يجعلها تشعر بالانزعاج. بدت شاحبة بشكل رهيب.
"ربما." عبست ثم دارت بعينيها. "إذن ماذا حدث في المدرسة؟"
استمر في الإمساك بيدها بينما كان يشرح لها الأحداث.
" قالت ليكيشا أن تتأكد من إخبارك أنها تأمل أن تكون بخير، وأعطاني كاودن بعض الواجبات المنزلية لك، إذا كنت مستعدًا للقيام بها"، اختتم.
لقد تأوهت.
"تلك المرأة لا تتوقف أبدًا."
"هل يجب أن أخبرها أنك في حالة سيئة للغاية ولا تستطيع فعل ذلك؟"
"لا،" قالت وهي تدير عينيها. "أعطني إياه. ربما أشعر بالرغبة في القيام بذلك لاحقًا."
"هذه هي الروح التي بنت هذا البلد."
لقد دارت عينيها مرة أخرى، وضحكا كلاهما.
"لذا كم من الوقت ستستمر في البقاء هنا؟"
"أنت تجعل الأمر يبدو وكأنه سجن، وهو في الواقع أشبه به. على أية حال، قد يطلقون سراحي غدًا إذا كنت فتاة جيدة ولم أسقط من السرير على رأسي. بعد ذلك، من المفترض أن أبقى في المنزل لبضعة أيام أخرى."
"هل تريد مني أن أحصل لك على واجباتك المنزلية؟"
"ليس حقًا،" ابتسمت، "ولكن ربما سأشعر بالملل من التلفاز النهاري وأرغب في مشاهدته بالفعل، لذا أعتقد أنه يجب عليك مشاهدته. أعني، إذا لم يكن الأمر يسبب الكثير من المتاعب."
"ليس كذلك"، أكد لها. "أنا سعيد بفعل ذلك".
ضغط على يدها فقامت بالرد عليه بالضغط.
"أنت حبيبي" قالت بهدوء حتى لا يسمعها زميلها في السكن.
انحنى عليها.
"أنا حبيبتك،" همس في أذنها. "ولا تنسي ذلك."
قبلها على خدها، ثم استقام فجأة عندما دخل شخص ما إلى الغرفة.
"حان وقت تناول أدويتكن، سيداتي"، أعلنت الممرضة.
قال مارك "سأغادر من هنا. اعتني بنفسك. أريدك أن تكوني في حالة جيدة لحضور حفلة الفرقة الموسيقية يوم السبت، يا آنسة".
بدت فكرة السير سخيفة للغاية لدرجة أن ميلينا ضحكت. التفتت الممرضة إلى مارك.
"يبدو أنك الدواء الذي تحتاجه"، قالت. "لقد تحسن لونها كثيرًا".
قال مارك وهو يغمز بعينه: "سأرسل لك فاتورتي، أراك لاحقًا".
وبعد أن غادر، نظرت الممرضة بتفكير إلى مريضها الصغير.
"إنه حقًا حارس جيد"، قالت أخيرًا.
**
"أين كنت؟" سألت السيدة تانغ بينما كان مارك يتجه إلى المطبخ.
"في المستشفى. تعرضت ميلينا لحادث دراجة هذا الصباح."
سال الدم من وجه والدته وهي تجلس على الكرسي. وحتى من الجانب الآخر من الغرفة، كان مارك يرى ارتعاشها. غطى المسافة بينهما بثلاث خطوات كبيرة وجلس بجانبها.
"أمي! هل أنت بخير؟"
"جون،" همست. "إنه جون مرة أخرى."
"أمي، ميلينا بخير. ستكون بخير"، قال مارك بصوت عالٍ، على أمل أن يكسر أفكار والدته. "إنها ليست مثل جون".
لكن والدته لم تسمعه، بل انحنت على سترتها وارتجفت كما لو أن تيارًا ثلجيًا قد صعد إلى ظهرها.
"هذا التابوت الصغير"، همست ودموعها تسيل على خدها. "طفلي. "طفلي الرائع."
نظر مارك إلى وجه والدته بذهول. كان بإمكانه أن يفهم لماذا ستجعلها الأخبار تفكر في جون ـ كان هذا أول ما خطر بباله أيضاً ـ لكن رد فعلها بدا غريباً للغاية بالنسبة له.
"أمي،" كرر وهو يهز كتفها قليلاً. "لا بأس. ميلينا ستكون بخير."
اتجهت برأسها نحوه ببطء، ونظرت إليه لوقت طويل.
"أنت لا تفهم على الإطلاق" قالت بحدة.
دفعت نفسها بعيدًا عن الطاولة وركضت عبر باب القاعة. حدق مارك فيها. ربما كانت ميلينا على حق. ربما كانت والدته بحاجة إلى مساعدة مهنية.
**
حدق جيف في ذراعه اليسرى المرتعشة، محاولاً دون جدوى أن يضغط على قضيب الحديد مرة أخرى. ألقى بالوزن المعدني على الأرض في اشمئزاز.
"مرحبًا! لا تسيء استخدام المعدات"، قال موظف غرفة رفع الأثقال. "ضعها على الأرض برفق".
"آسف،" تمتم جيف، ولم يكن يقصد ذلك. لو كان بإمكانه أن يلقي بالثقل على الموظف، لكان قد فعل. لم يتحدث إليه أحد بهذه الطريقة وأفلت من العقاب.
منذ إزالة الجبيرة، كان قد انغمس في مهمة إعادة تأهيل ذراعه. فقد ذبلت الذراع خلال الأسابيع الخمسة التي قضاها داخل الجبس، وكان جيف يكره رؤيتها. على الأقل كان فصل الشتاء وكان بإمكانه ارتداء أكمام طويلة فوقها. وبحلول الربيع، كان يخطط ليكون قويًا كما كان دائمًا، وربما أكثر من ذلك. أشار المدرب إلى أنه لا يزال بإمكانه اللعب لفريق ولاية بنسلفانيا، بل وحتى الحصول على منحة دراسية بعد عامه الأول إذا كان جيدًا. كان لديه درجات جيدة بما يكفي للالتحاق بالمدرسة، وكان بإمكانه دائمًا الحصول على مساعدة مالية للسنة الأولى.
وبنظرة قاتمة، قارن ساعديه. كان الساعد الأيسر لا يزال يبدو وكأنه ينتمي إلى شخص أقل شأناً، ربما مثل لوك-ذا-جوك. وقد أثارت هذه الفكرة غضبه لدرجة أنه حمل قضيب الحديد وتمكن من أداء مجموعة أخرى. لم يكن يريد بأي حال من الأحوال أن يبدو بهذا الشكل!
في نهاية التمرين، وبعد أن هدأ غضبه، ألقى بمنشفته حول عنقه الضخم وتبختر باتجاه الحمام. لقد افتقد غرفة رفع الأثقال خلال الشهر الماضي، وافتقد النظرات التي كان يوجهها إليه اللاعبون الآخرون لعضلاته، والأهم من ذلك كله، افتقد الرضا الذي شعر به بعد التفوق على الجميع هناك. لقد شعر بالارتياح لاستخدام جسده، لجعله أقوى وأفضل من أي شخص آخر.
لقد مر بجانب داني ديفيدسون وهو خارج من غرفة تبديل الملابس. لم ينبس أي من الصبيين ببنت شفة. ابتسم جيف بارتياح. بدا الأمر وكأنه لن يضطر أبدًا إلى القلق بشأن إزعاج داني له مرة أخرى.
بدافع من نزوة، قام جيف بوزن نفسه في غرفة تبديل الملابس. كان وزنه 196 رطلاً، أي أقل بمقدار رطلين فقط من أعلى وزن لوالده، وأقل بمقدار أربعة أرطال من أفضل وزن له. قرر وهو عابس أنه يستطيع أن يفعل ما هو أفضل من ذلك. حسنًا، الآن بعد أن أصبح قادرًا على ممارسة الرياضة مرة أخرى، سيستعيد الوزن المفقود في وقت قصير.
وبينما كان يقف تحت الدش الساخن ـ كم هو لطيف ألا يضطر إلى وضع شريط لاصق على جبيرته أولاً ـ فكر في الفتاة. فبعد أيام قليلة من الحادث، عادت إلى المدرسة، وكانت تبدو هزيلة وشاحبة. ابتسم. لقد أمضى يومين حذرين يتساءل عما إذا كان أحد قد رآه قبل أن يسمح لنفسه بالاسترخاء. وقد غذّى نجاحه اهتمامه بتجربة شيء مماثل مرة أخرى. وفي جولاته الاستطلاعية اليومية، وجد جيف أن الفتاة الصينية كانت تمشي معها ذهاباً وإياباً إلى المدرسة كل يوم. وقد أدى هذا إلى تعقيد الأمور، لكن جيف تصور أنه يستطيع إيجاد طريقة للتكيف. وفي هذه الأيام، شعر بأنه أكثر قدرة على مواجهة تحديات الحياة.
**
"لماذا لا تستطيعين المجيء؟" سألت شيلي. "أخبري والدتك أننا سندرس معًا. هذا من شأنه أن يجعلها سعيدة."
عبس لوك وهو يتحدث على الهاتف.
"لن توافق على ذلك حتى بعد مليون سنة."
"كيف تعرف ذلك إلا إذا حاولت؟" قالت شيلي بلهجة مغازلة. "فقط اسأل. أسوأ ما يمكن أن يحدث هو أن تقول لا. من فضلك؟"
"حسنًا،" قال لوك. "سأتصل بك مرة أخرى."
"حماسك ساحق."
"آسفة. إنه فقط..."
"والدتك ذئبة شرسة وتكره التعامل معها. أعلم ذلك. من فضلك اسألها على أية حال. من أجلي؟"
"حسنًا، أعطني بضع دقائق."
أغلقا الهاتف وأخذ لوك عدة أنفاس عميقة، استعدادًا للقتال. منذ أن التقيا، لم ير شيلي سوى مرتين أو ثلاث، لكنهما تحدثا عبر الهاتف كل يومين تقريبًا. أصبح يحبها أكثر فأكثر. وبعد زفير أخير، سار ببطء في الردهة إلى مكتب والدته.
"هل ستذهب إلى منزل فتاة للدراسة؟" حدقت فيه والدته، وكان تعبير وجهها مزيجًا من الصدمة والازدراء. "لا بد أنك فقدت عقلك إذا كنت تعتقد أنني سأسمح لك بذلك. لن تذهب إلى أي مكان سوى غرفتك".
"ولكنك سمحت لمارك بالدراسة مع ميلينا."
"هذا مختلف. لقد أظهر لنا مارك أنه قادر على الحفاظ على درجاته مرتفعة. أما أنت فلم تفعل ذلك، وحتى أرى جميع درجاتك في تقريرك الدراسي، فسوف يكون الأمر على هذا النحو."
"مارك ليس لديه درجات ممتازة"، قال، وكان هناك نبرة من الاستياء في صوته.
قالت والدته: "لقد انتهى النقاش. بصراحة، لا أستطيع أن أتخيل ما قد تراه أي فتاة فيك، ولكن أعتقد أن الأمر يتطلب كل الأنواع. على أي حال، لا يجوز لك أبدًا الذهاب إلى منزل تلك الفتاة، وهذا أمر نهائي. الآن اخرج من هنا. لدي عمل يجب أن أقوم به قبل أن أذهب إلى المطعم".
نظرت إلى أوراقها بينما خرج لوك من الغرفة.
"قالت لا" قال لوك عندما ردت شيلي على الهاتف.
"أيتها العاهرة" قالت شيلي.
"آسف."
"ليس خطأك. أنا حقًا أرغب في رؤيتك اليوم." توقفت للحظة. "هل ستعمل بعد الظهر؟"
"نعم."
"هذا رائع! اتصل بي عندما تغادر، وسأذهب إلى منزلك."
"لكن..."
"ولكن ماذا؟ ألا تريد رؤيتي؟"
"بالطبع أفعل ذلك. ولكنني لا أعلم إن كان هذا هو التصرف الصحيح".
"لوك"، قالت بفارغ الصبر، "إذا كان هناك أي شيء أعرفه، فهو أن بعض القواعد تتوسل فقط لتُكسر، وهذه واحدة منها. لم تقل لي أنني لا أستطيع المجيء، أليس كذلك؟"
"لا، ولكن..."
"حسنًا، لقد تم تسوية الأمر. اتصل بي عندما يصبح كل شيء على ما يرام". ضحكت، وشعرت وكأنها جاسوسة في فيلم. "ثم سنواصل عملية التحدي".
"سوف أفكر في هذا الأمر."
"إذا كان عليك أن تفكر في الأمر، فلا تتعب نفسك بالاتصال. إما أنك تريد رؤيتي أو لا تريد، ولكن لا تؤخرني عن الموعد."
أومأ لوك برأسه نحو الهاتف.
"حسنًا، سأتصل بك."
"رائع! إلى اللقاء !"
"نعم . " وداعا.
وبعد مرور ساعتين، وقفت شيلي أمامه، وكانت عيناها تتألقان بالمرح.
"حسنًا؟ دعنا نذهب للدراسة"، قالت وهي تدير رأسها نحوه.
"حسنًا." نظر حوله بتوتر، وكأن والدته ربما اختبأت في خزانة أو خلف الأريكة، وستنقض عليهم في أي لحظة. وقلبه ينبض بقوة، قاد شيلي إلى غرفته على الدرج.
جلست على السرير وفتحت سحاب حقيبتها.
"لقد أحضرت كتابًا أو كتابين في حالة عودة والدتك إلى المنزل بشكل غير متوقع، ولكنني انتهيت بالفعل من معظم واجباتي المنزلية. ماذا عنك؟"
"لم يتبق لي سوى الرياضيات"، قال لوك.
لقد انتبهت.
"أنا أحب الرياضيات. وأفضل معلمة عندي هي الأخت آن. ماذا يفعل طلاب صفك؟"
بعد مرور ثلاثين دقيقة، شعر المراهقان بقدر كبير من الإنجاز. كان شيلي يتمتع بمهارة شرح الرياضيات. وللمرة الأولى منذ أسابيع، شعر أنه فهم المهمة.
"أنت رائعة"، قال بإعجاب. "أشعر حقًا أنني أستطيع القيام بذلك الآن".
قالت وهي تقترب منه على السرير: "بالطبع يمكنك ذلك. لا ينبغي لك أن تستمع إلى كل هؤلاء الأشخاص الذين يخبرونك أنك لا تستطيع ذلك. إنهم مخطئون".
"أوه، لا أعرف عن هذا."
"لا تكن أحمقًا. أنت أحد أذكى الأشخاص الذين أعرفهم. ولا يضر أيضًا أنك لطيف."
احمر وجهه ولم يقل شيئا.
"هل تعتقد أنني لطيفة؟" ألحّت.
"لطيف؟ أنت جميلة."
انحنت على جسده والتفت ذراعاه حولها. احتضنها بقوة للحظة؛ ثم مدت يدها وقبلت شفتيه. كم شعرت بالنعومة والدفء! وبينما أمسكها بإحكام أكثر، شعر بطفرة من الطاقة في حوضه. تراجع على الفور.
"ماذا تفعل؟" همست شيلي. "أريدك أن تقف أمامي مباشرة."
"أنا لست متأكدًا من أن هذه فكرة جيدة."
"حسنًا، أنا كذلك"، قالت شيلي بحزم. "الآن عد إلى هنا وقابل مصيرك كرجل".
ارتجف لوك من التوتر، لكنه امتثل. لم يستطع أن يصدق أن هناك فتاة بين ذراعيه، تأمره عمليًا بممارسة الحب معها. بدا الأمر غير واقعي.
كان جسد شيلي حقيقيًا بما فيه الكفاية، وكان يضغط على جسده. لعدة دقائق، تبادلا القبلات، وكان لوك يأمل بشدة أن يكون قد فعل ذلك بشكل صحيح.
"هل كانت لديك صديقة من قبل؟" همست شيلي بينما توقف ليجمع شتات نفسه.
احمر وجهه مرة أخرى وهز رأسه.
"ثم أنا الأول الخاص بك؟"
"نعم."
ابتسمت وقالت: "رائع. بهذه الطريقة، سوف تتذكرني دائمًا".
"سأتذكرك على أية حال"، قال. "أنت أحلى فتاة قابلتها في حياتي".
"أنت لطيف جدًا بنفسك."
تدحرجت على ظهرها، وأمسكت بيده، ووضعت يدها عليها، وقادته إلى صدرها. وهناك، أرشدته إلى عمل دوائر كسولة فوق أحد الثديين، ثم الآخر.
تنهدت قائلة: "هذا شعور رائع. لا أعرف لماذا يرغب الرجال دائمًا في إخراج حشوة صدر الفتاة. هذا يؤلمني. هذا يجعلني أشعر بتحسن كبير".
وقد سجل لوك هذه الحقيقة لاستخدامها في المستقبل.
"افعل ذلك تحت قميصي" طلبت.
كانت أصابعه ترتجف، ففتح أزرار قميصها وأدخل يده تحته. لم تكن ترتدي حمالة صدر، وشعر بجسدها دافئًا وناعمًا. تساءل عما إذا كان سيتمكن من الحفاظ على سيطرته على جسده لفترة أطول. حتى عندما كان يحلم بمغازلة شيلي، لم يأخذه خياله إلى هذا الحد. ظهرت في الجزء الخلفي من ذهن لوك صورة لمارك وميلينا. انحنت يده حول صدر شيلي. تأوهت بهدوء. شعر بطفرة من الانتصار. أخيرًا تغلب على أخ!
"هل أنت متأكد أنك لم تكن لديك صديقة أبدًا؟"
"إيجابي. لماذا؟"
"كل ما تفعله يجعلك تشعر بالسعادة. لابد أنك تدربت على ذلك في مكان ما."
"فقط في أحلامي. ممممم . هل يمكنني أن أقبلك هناك؟
"لو سمحت."
فتح قميصها بإصبع واحد وحدق في ثدييها الصغيرين المثاليين. واستمر في عمل دوائر لطيفة على أحدهما بيده، ثم انحنى ليقبل شفتيها الممتلئتين بالحب بيده الأخرى.
تلويت من المتعة عندما قبلها، ثم مد يده إلى أسفل ليفتح أزرار جينزها.
"قبليني هناك أيضًا؟"
كانت يدها الأخرى تتتبع خط سحّاب بنطاله. تنفس لوك بحدة وحاول التفكير في مسألة رياضية لتشتيت انتباهه ، لكن دون جدوى. ارتجف وشعر بيدي شيلي تفركان ظهره ووجهه.
"أنا آسف جدًا"، قال. "لم أقصد ذلك".
"لا مشكلة" قالت وهي تقبل نهاية أنفه.
"لم أستطع مقاومة ذلك. أنت مثيرة للغاية."
" ممم . أخبرني المزيد."
"أنت الفتاة الأكثر روعة في العالم، وأنا أحبك."
لقد وجهت له نظرة حادة.
"ماذا قلت؟"
"لقد سمعتني."
"قلها على أية حال."
"أنت الفتاة الأكثر روعة في العالم، وأنا،" وتوقف ليقبلها، "أحبك."
"أوه، لوك"، قالت. "لا تقل هذا. لا يمكنك أن تحبني. أنت لا تعرفني جيدًا بما فيه الكفاية."
"أعرف ما يكفي لأعرف كيف أشعر." حدق في وجهها، ولاحظ الدموع في عينيها. "لا تقلقي. لا أتوقع منك أن تحبيني في المقابل."
"أيها الأحمق الكبير"، قالت، ودموعها تتساقط على خديها. "هذا ليس صحيحًا على الإطلاق. أنا أحبك على الأقل بنصف درجة. الأمر فقط أنني... لا أستحق ذلك".
"فكر مرة أخرى،" قال. "أنت أفضل شيء حدث لي على الإطلاق."
"أنت لا تفهم على الإطلاق! ألا تفهم؟ كل ما أنا جيد فيه هو ممارسة الجنس السريع في السرير. لا يُفترض أن تحبني، أو تحتاج إلي، أو ترى أي شيء فيّ سوى قضاء وقت ممتع في السرير."
جلست وأزرار قميصها، وكان وجهها أحمر وغاضبًا.
"كيف يمكنك أن تقول ذلك؟ أنت ذكية للغاية، ولطيفة، وجميلة، ورائعة. كيف يمكن لأي شخص ألا يحبك؟ وكيف يمكنك أن تفكري في نفسك بهذه الطريقة؟"
حشرت كتبها في حقيبتها وأمسكت بمعطفها. أدرك لوك متأخرًا أنها تنوي المغادرة. قفز، لكنها سبقته إلى الباب ونزلت السلم. أمسك بها وهي تحاول فتح مزلاج الباب الأمامي.
لقد ضربته بمرفقها في ضلوعه، فارتجف. بالنسبة لفتاة صغيرة، كانت شيلي قادرة على توجيه لكمة قوية.
"اتركني!" صرخت، وأخيراً تمكنت من معرفة القفل وفتح الباب.
لقد فعل.
"لا تذهبي" قال بحزن. "من فضلك."
"يجب علي ذلك"، قالت. "لا تتصل بي مرة أخرى. لا أريد رؤيتك مرة أخرى أبدًا".
**
نظرت باتريشيا كاودن إلى المغلف الذي كانت تحمله بيدها بترقب سعيد. كان عنوان المرسل إليه من مؤسسة تراث بنسلفانيا في هاريسبرج. قلبت المغلف، ثم مررت فتاحة الرسائل التي كانت تحتفظ بها في صندوق بريدها أسفل الغطاء، ثم أخرجت الورقة المفردة الموجودة بداخله.
"يسعدنا أن نخبرك أن "Gold Mountain" التي شاركت بها مدرسة White Rose High School في مسابقة Pennsylvania Heritage Writing لهذا العام، قد وصلت إلى الدور نصف النهائي في فئة الخيال العام. وفي حين لم يقم الحكام لدينا بعد باختيار الفائزين بالمركز الأول والثاني والثالث، فإننا نود أن نخبرك أن مشاركتك لا تزال في المنافسة على إحدى الجوائز الكبرى. وسنقوم بإخطار جميع الفائزين عن طريق البريد في 15 يناير. وبينما نتفهم أنك قد ترغب في مشاركة هذا الخبر مع طفلك، فإننا نقدر تعاونك في الانتظار للقيام بذلك حتى يتم الإعلان الرسمي في يناير."
فكرت بات أن من غير العدل أن يتوقعوا منها أن تجلس على الأخبار لبضعة أسابيع أخرى. سوف يكون لوك سعيدًا! أشرق وجه لوك عندما فكر في وجهه عندما سمع الأخبار. لقد بدا منعزلاً بشكل رهيب خلال الأسابيع القليلة الماضية، وفقدت واجباته المدرسية بريقها السابق. كانت متأكدة من أن الأخبار الجيدة ستنعشه مرة أخرى. وفكرت بلمسة من الحقد أن ذلك سوف يخدم والدته التي تشك فيه أيضًا.
"أخبار جيدة، بات؟" سأل تيد بورتر، وهو يهز رأسه نحو الرسالة حتى لو مد يده إلى بريده. ضربت يده أحد أجراس الزلاجة العديدة المعلقة من لافتة معلقة على جدار صندوق بريد المعلمين. "أجراس غبية. لماذا يجب عليهم تعليقها في طريقي كل عام؟"
"بالتأكيد"، قالت. "لسوء الحظ، لا أستطيع أن أخبرك ما هو".
"أشياء سرية للغاية؟"
"بالطبع،" قالت، وهي تعيد الرسالة إلى مظروفها وتضعها في محفظتها المكدسة.
"حسنًا، إذا كنت تنوي إخفائه هناك، فلن نتمكن أبدًا من معرفة ما هو."
لقد كانت محتويات الحقائب الكبيرة العديدة التي كانت تحملها باتريشيا كاودن بمثابة نكتة قديمة بين أصدقائها، وقد ابتسمت بتسامح لهذا الاستهزاء.
"كيف حال جودي؟" سألت وهي تتجنب الموضوع.
"تشتكي من أنها أكبر من قارب النجاة القابل للنفخ، ولكن بخلاف ذلك فهي بخير."
"متى موعد ولادتها؟"
"أسبوع آخر. لا يمكنها الانتظار."
"أراهن أنها لن تستطيع فعل ذلك. لقد كانت الأسابيع القليلة الماضية هي الأسوأ على الإطلاق، هذا ما كنت أعتقده دائمًا."
"أنا متأكد من أنها ستعطيك آمينًا على ذلك."
"أخبرها بالتحية نيابة عني."
"سأفعل ذلك. حسنًا، سأراك لاحقًا."
"إلى اللقاء ."
استدارت وتوجهت إلى فصلها الدراسي في الطابق الثاني. فتحت الباب ودخلت ببطء وانشغلت بالمهام الإدارية حتى ظهر أول الطلاب. بدا الأمر وكأن اليوم قد يكون اليوم الأخير قبل إجازة عيد الميلاد. هزت رأسها. كلما كبرت، بدا أن الوقت يمر أسرع.
لاحظت ميلينا ومارك يتجولان معًا وسمحت لنفسها بابتسامة صغيرة. كان مارك يحوم حولها عمليًا منذ حادث الدراجة، لذا شعرت باليقين من أن الاثنين كانا على علاقة. أسعدها هذا الفكر. بدا كلاهما كطفلين لطيفين وذكيين. عندما شاهدت رأس مارك ينحني نحو ميلينا بينما استقرا في الصباح، تمنت أن يتمتع لوك ببعض ثقة أخيه.
رنَّ الجرس الذي استغرق خمس دقائق، ووضعت باتريشيا أوراقها جانبًا وأخرجت دفتر حضورها. يوم آخر، ثم أسبوعان من الحرية. وبقدر ما كانت تستمتع بالتدريس، كانت في احتياج إلى الراحة.
**
وضع لوك ملابسه الرياضية بعيدًا وهو يشعر بالخوف. بينما كان الأولاد الآخرون يتحدثون بسعادة عن خططهم لقضاء عطلة عيد الميلاد، توقع لوك أسبوعين من الانتقادات المتواصلة دون أي راحة. لقد اتصل بشيلي ثلاث أو أربع مرات بعد رحيلها غير المبرر. في كل مرة، كانت تغلق الخط في وجهه. على الرغم من أن الجزء المنطقي من دماغه أخبره أنها تحبه ولكن من الواضح أنها تعاني من مشاكل أخرى، إلا أنه استمع بدلاً من ذلك إلى ذلك الصوت الداخلي الذي اتهمه بأنه قبيح ولا قيمة له، وخلص إلى أنها لا تشاركه مشاعره. تركه إدراكه مكتئبًا ومنهكًا. لقد شعر بالحيوية بعد أن شعر بالخدر لفترة طويلة ... الآن يؤلمه أكثر من أي وقت مضى. أغمض عينيه وهو يغلق خزانة الصالة الرياضية الخاصة به، ثم استند إلى الباب المعدني. ما الذي كان خطأً فيه لدرجة أن لا أحد يحبه أو يريده؟
بعد أن وضع لوك هذه الفكرة جانباً، سار بصعوبة إلى خزانته الأخرى وجمع الكتب المدرسية والدفاتر التي سيحتاجها خلال العطلة. كان كل معلم باستثناء السيدة جايجر والمدرب سبنسر قد كلف الطلاب بأداء واجبات منزلية خلال العطلة، لكنه أضاف تلك الكتب إلى حقيبته أيضاً. كان يعلم أن والديه لن يتوقعا منه دراسة الرياضيات فحسب، بل ولن يصدقا أن المدرب سبنسر لم يكلفه بأي واجبات منزلية. وتمنى مرة أخرى أن تتحدث إليه شيلي. ولدهشة والديه، حصل على درجة "أ" في أحد الاختبارات بعد دروسها الملهمة، لكن أداءه تراجع إلى مستواه المعتاد بعد ذلك. أما بالنسبة للغة الألمانية، فقد استمتع بها وقرر أنه قد يكون من الأفضل له أن يقرأ مقدماً، خاصة إذا قرر خوض اختبار الإنجاز الألماني الوطني في الربيع.
أرجح الحقيبة الثقيلة على كتفه ووضع ذراعه تحت الحزام الآخر. كانت مكتبة المدرسة قد أغلقت أبوابها لهذا اليوم، لذا لم يكن أمامه بديل سوى العودة إلى المنزل. كان ينوي أن يطيل الرحلة إلى أقصى حد ممكن.
**
نظرت شيلي إلى كلبها بمزيج من المودة والاستياء. جلس شيلبي عند الباب الخلفي، وحزامه في فمه، ورمقها بنظرة بائسة. بدا وكأن عينيه تقولان إن أي كلب آخر في نصف الكرة الغربي لم يعاني مثل هذا الإهمال. لو كانت تحبه حقًا، لأخذته للخارج للتنزه.
"حسنًا،" قالت له.
كان ذيله يرتطم بإطار الباب عندما انحنت لتربط مقوده بياقته. لقد نجحت هذه النظرة في كل مرة، كما اعتقد بغطرسة. لا يستطيع أي إنسان أن يقاومها.
بمجرد خروجه، رفع شيلبي أنفه ليحدد ما إذا كان النسيم يحمل أي روائح مثيرة للاهتمام، ثم أسقطه ليشم الأرض تمامًا. ضحكت شيلي. كلب أحمق. لم تفشل تصرفاته أبدًا في رفع معنوياتها.
كانت معنوياتها في احتياج إلى التحسن هذه الأيام. ففي الأسابيع التي تلت خروجها من منزل آل تانغ، وجدت أفكارها تعود إلى لوك مرارًا وتكرارًا. لقد شعرت بالسوء إزاء ما فعلته. لم تكن تعرف حقًا ما الذي دفعها إلى التخلي عن مثل هذه العلاقة الواعدة. لم يقل لها أحد مثل هذه الأشياء اللطيفة، أو يعاملها بمثل هذه الحنان.
ورغم أنها استعرضت الحادث عدة مرات، إلا أنها لم تجد أي شيء. ورغم أن شيلي كانت تعلم في قرارة نفسها أنها تعاني من نوع من اللعنة العاطفية، إلا أنها كانت تتمتع بثقة كاملة في عقلها. وكانت حقيقة أنها لم تتمكن من إيجاد إجابة منطقية لسؤالها تزعجها.
كان الأمر الغريب أن أصدقاءها ـ حين كانت لديها أصدقاء ـ كانوا يلجأون إليها دائماً لطلب النصيحة، وكانت هي دائماً تقدم لهم النصيحة. فلماذا لا تطبق نفس المهارات على مشاكلها؟ عبس وجهها، وسحبت شيلبي بعيداً عن صنبور إطفاء حريق ذي رائحة عطرية خاصة. أطلق صرخة جريح، لكنه هرول خلفها.
كانت تتمنى لو كان بوسعها مناقشة الموقف مع شخص ما. بالطبع كان من المستحيل أن تتواصل مع والدتها. لم تكن شيلي تعرف كيف تتصل بوالدها؛ فقد تركها عندما كانت **** صغيرة، ولم تسمع عنه منذ أن كانت في الخامسة من عمرها. ثلاثة عشر عامًا! تنهدت. حتى لو كان لديها عنوان، لم تكن تعتقد أنها ستتمكن من التحدث معه من القلب إلى القلب.
لقد رفضت أن تفكر في صديق والدتها. لم تخبر أحداً قط بالأشياء المخزية التي فعلها بها ـ لقد هدد بقتل شيلبي إذا تحدثت إلى أي شخص ـ ولم تكن تنوي أن تفعل ذلك قط. الحمد *** ـ إن كان هناك إله ـ أنه تجاهلها منذ طفرة النمو غير المتوقعة التي حدثت لها في العام الماضي. ومن المؤكد أنها لم تستطع أن تتحدث إليه.
في مدرستها الجديدة، ظلت شيلي على هامش الزمر. بدا عدد قليل من الأطفال لطفاء بما يكفي، لكنهم لم يدعوها أبدًا للقيام بأي شيء معهم بعد المدرسة أو في عطلات نهاية الأسبوع. وهذا جعلها لا تلتقي بأصدقائها القدامى، الذين منعتها والدتها من مقابلتهم.
أعادها شد المقود إلى الواقع. ارتجفت شيلبي بغريزة متعطشة للدماء عندما اندفع سنجاب إلى أعلى شجرة.
"شيلبي، أيها الأحمق"، قالت. "إنه مجرد سنجاب. اهدأ".
نظر شيلبي إلى الوحش الفروي وزأر وهو يوبخه. تمنى لو أن سيدته تركت المقود، ولو لدقيقة واحدة. لا ينبغي لأي كلب يحترم نفسه أن يتحمل مثل هذه الإساءة من قارض يتسلق الأشجار ويقضم البلوط!
سحبت الفتاة الكلبة من المقود وسحبته عدة أقدام قبل أن يقرر شيلبي أنه يفضل المشي بقوته الخاصة. شعرت شيلي بالارتياح وعادت إلى أفكارها.
كانت تفكر في أصدقائها القدامى. ورغم أنها لم تكن لتعترف بذلك لأمها، إلا أنها كانت تشعر بالسعادة لأنها تحررت منهم. فقد كانت تستمتع بالشرب والحفلات، ومن المؤكد أن الرجال كانوا على استعداد كافٍ لقبول أن يقتادوها إلى الفراش، ولكن بخلاف ذلك، لم يكن لديها الكثير من القواسم المشتركة معهم. وكان هذا أحد الأسباب التي جعلتها تحب لوك كثيرًا. ففي سن التاسعة عشرة، كان يتمتع بذكاء وخيال أكبر من معظم الرجال الذين عرفتهم. وكانت تحب إخراجه والاستماع إليه وهو يتحدث عن كل الأشياء التي يريد القيام بها عندما يتمكن من مغادرة المنزل.
داروا حول الزاوية، فنظرت إلى الشارع بصدمة. بطريقة ما، قادتها قدماها إلى الحي الذي يسكنه. كان هناك رجل نحيف ذو شعر أسود يحمل حقيبة ثقيلة يمشي ببطء في الشارع. أرادت أن تناديه، لكن حلقها جف وبدأت معدتها في القيام بتمارين رياضية. شعرت أنها غير قادرة حتى على الهمس. لم يرفع نظره ودخل إلى منزله دون أن يراها.
وقفت على الزاوية لدقيقة طويلة، ثم استدارت وسحبت مقود شيلبي. عضت الجزء الداخلي من شفتها حتى ذاقت طعم الدم، ثم وبخت نفسها لكونها غبية خلال بقية الطريق إلى المنزل.
**
لم تعد السيدة تانج تزين المنزل كثيراً بمناسبة الأعياد. فقد سمحت للأطفال بوضع شجرة عيد ميلاد اصطناعية ـ ورفضت أن تتساقط الإبر اللزجة من شجرة حية على أرضيتها النظيفة ـ وكانت تحب أن تضع إكليلاً من الزهور على الباب. ولكنها كانت تكره التسوق في المتاجر المزدحمة بالناس، ولذلك كانت تخبر أطفالها كل عام بأن عيد الميلاد أصبح تجارياً للغاية، وأن احتفالهم المقيد يعكس الروح الحقيقية لهذا الموسم، تماماً كما تعكس أسماؤهم عبادة الأسرة للمسيح. ولم يصدقوا كلمة واحدة من تفسيرها، ولكنهم تعلموا ألا يعترضوا كثيراً وإلا فإنها لن تشتري لهم شيئاً سوى الملابس الداخلية والجوارب.
لقد تزايد عدد زبائن المطعم بشكل كبير خلال الأشهر القليلة الماضية. وخلال إجازتهم، وجد المراهقون الثلاثة أنفسهم يعملون معظم الأيام، وعادة خلال نوبات الغداء. كانت ماري تراقب السجل تحت إشراف والدتها، بينما كان لوك يغسل الأطباق، وكان مارك يخدم الطاولات. ولم يكن النوادل المعتادون يكرهونه على نوبات منتصف النهار. لم تكلف وجبات الغداء أبدًا نفس تكلفة العشاء، وكان الإكراميات تعكس هذا. ومع ذلك، ترك بعض الزبائن خمسة أو عشرة دولارات فوق وجبة تكلف عشرة أو عشرين دولارًا، وسرعان ما وجد مارك أنه لديه ما يكفي من المال لشراء هدية لميلينا كان يعلم أنها ستحبها.
خلال إحدى زياراتهما للمركز التجاري، أعجبت بزوج من الأقراط الفضية التي تتدلى منها حبات من اللازورد. كان يعتقد أنها ستبدو رائعة عليها، متمنياً لو كان لديه الثلاثين دولاراً لشرائها. والآن أصبح لديه ثلاثون دولاراً، واستقل الحافلة بقلق إلى المركز التجاري ليرى ما إذا كان المتجر لا يزال لديه الأقراط. سارع إلى المتجر ولاحظ وجودها في العلبة.
"هل يمكنني مساعدتك؟" سأل رجل سمين.
"نعم، أريد شراء تلك، من فضلك"، أجاب مارك وهو يشير إلى الأقراط.
"بالتأكيد،" قال الرجل بالطريقة المرحة التي يتظاهر بها بعض الباعة. "هدية لشخص مميز؟"
"حسنًا،" قال مارك وهو يحمر خجلاً. لماذا كان على الكبار أن يجعلوا من كل شيء قضية كبيرة إلى هذا الحد؟
"حسنًا، لا بد أنها ستحب هذه الهدايا. تصميم جميل للغاية. كنت أفكر في شرائها لابنة أختي. هل أغلفها لك كهدية؟"
"لو سمحت."
وبأيدي ماهرة، قام الرجل بتغليف الصندوق الصغير بالورق وبعض الشرائط.
"هل هذا سيفي بالغرض؟"
"بالتأكيد، إنه يبدو رائعًا."
قال الرجل: "سأضع بطاقة صغيرة في حقيبتك أيضًا، وهي بنفس حجم الصندوق، لذا لن تكون كبيرة مثل البطاقة العادية".
"شكرًا."
دفع مارك وتحمل غمزة أخرى عندما قبل الحقيبة، وشعر بعدم الارتياح بسبب اهتمام الرجل.
"عطلة سعيدة. صديقتك محظوظة جدًا لأنها تمتلك شابًا كريمًا كهذا."
"اممم، شكرا."
لا يزال مارك محمر الوجه، فخرج مسرعًا من المتجر. فكر أنه إذا سارع، فسوف يتمكن من اللحاق بالحافلة التالية. حدق البائع خلفه بحنين. فكر أنه فتى وسيم، ثم عاد إلى العمل الذي بين يديه.
**
بحلول الوقت الذي وصلت فيه جولي إلى المنزل في الثالث والعشرين من ديسمبر، كانت عائلة تايلور قد وصلت إلى حالة من الصخب الممتع. فقد وصل والدا والدتها وجدتها لأبيها بالفعل، ومعهما عمتها جولي، التي سميت على اسمها، وزوجها وأطفالها الثلاثة الذين من المتوقع أن يولدوا في أي لحظة. كانت تنظر إلى المنزل الجديد، كما فكرت فيه، باهتمام. لقد رأت المنزل في الصيف الماضي، لكنها لم تتعود عليه بعد.
"هل أنت مستعدة للانخراط في المعركة؟" سأل والدها.
ابتسمت، كان من الممكن أن يكون والدها عزيزًا جدًا.
"لا أزال أعاني من صدمة النهائيات، ولكنني أعتقد ذلك."
"هذه فتاتي" قال بحنان. التقط حقيبتها، ووضع ذراعه الأخرى حول كتفيها وعانقها. "من الجيد أن تعودي. لقد افتقدناك."
"على نفس المنوال."
لقد كانت كذلك، وخاصة في البداية. لم تستطع جولي أن تصدق مدى رغبتها في العودة إلى المنزل في ذلك الأسبوع الأول، متأكدة من أنها ارتكبت خطأ في اختيار جورج ماسون، متأكدة من أنها لن تتأقلم أبدًا. ومع ذلك، في غضون ثلاثة أسابيع، قابلت كليف جينيسون ، الرجل الذي شعرت أنها تريد الزواج منه. يا إلهي، لقد كان مثاليًا! تساءلت عما كان يفعله في تلك اللحظة، ثم هزت رأسها قليلاً لتعود إلى الحاضر. سيتصل بها الليلة ويمكنها بالتأكيد أن تصمد حتى ذلك الحين. حسنًا، ربما.
انفتح الباب الأمامي وركضت ميلينا على الدرج الأمامي لمقابلتهما، وكانت ذراعيها مفتوحتين لاحتضان أختها. احتضنت الاثنتان بحماس، ثم دخلتا إلى المنزل متشابكتي الذراعين، تاركتين العقيد ليحضر الحقائب. شخر ثم ابتسم. نساء!
في الطابق العلوي، سارع عدد من الأقارب إلى الترحيب بجولي. كانت ميلينا تراقب، وهي مسرورة، كيف أخضع الأجداد أختها لنفس الاختبار المكثف الذي أجروه لميلينا عند وصولهم. اعترفت جولي بأنها اكتسبت ثلاثة أرطال، وأنها تواعد طالبًا في سنتها الأخيرة، وأنها تستمتع بالدراسة في الكلية، لكنها أبقت التفاصيل عند الحد الأدنى. ابتسمت ميلينا لنفسها. كانت تتطلع إلى مقارنة الملاحظات لاحقًا.
ولم تسنح الفرصة للأخوات للتحدث معًا إلا بعد العشاء بفترة طويلة، ولم تسنح تلك الفرصة إلا لأن جولي اضطرت إلى النوم في غرفة ميلينا.
"فما الأمر مع كبار السن؟" سألت ميلينا بعد أن أطفأت الضوء.
ضحكت جولي.
"لقد تساءلت متى كنت ستلاحقني بشأن هذا الأمر. لن أخبرك إلا إذا وعدتني بعدم إخبار أي شخص آخر في العائلة، وخاصة الجدة فليتشر. لقد نسيت كيف يكون الاستجواب من قبلها. من المؤسف أنها لم تكن محققة. كانت لتحل كل الجرائم لأنها كانت لتقضي على كل المجرمين."
ضحكت ميلينا وقالت: "اتفقنا. أسرارك في أمان معي".
"حسنًا، كنت أثق بك دائمًا. حسنًا، اسمه كليف جينيسون وهو طالب كبير من نيوجيرسي. وهو عداء أيضًا، ومن هنا التقينا. لديه أفضل ساقين!"
"لقد نظرت دائمًا إلى الساقين، أليس كذلك؟"
"الخطر المهني، أختي. كل العدائين يفعلون ذلك. على أية حال، إنه ذكي للغاية ولطيف للغاية ولطيف للغاية. يريد أن يصبح طبيبًا نفسيًا رياضيًا."
"ما هذا؟"
"شخص يقدم المشورة للرياضيين."
لماذا يحتاج الرياضيون إلى الاستشارة؟
"يمكن للإصابات والأشياء أن تؤثر على الحالة النفسية للشخص، مما قد يؤثر بدوره على أدائه البدني."
"أوه، أرى."
"إنه لاعب واعد للغاية. على أية حال، أعتقد أنه مثالي تمامًا."
"أستطيع أن أرى ذلك. ولكن ما هي صفاته؟ هل هو ثرثار، أم هادئ، أم مضحك، أم ماذا؟"
"إنه هادئ جدًا حتى تتعرف عليه. مثلك نوعًا ما."
هل تحبينه حقا؟
ظلت جولي صامتة لبضع لحظات.
"في الواقع، أعتقد أنني أحبه. أعني، أنا أعلم أنني أحبه."
جلست ميلينا.
"أنت تفعل؟"
"نعم، أنا أفعل ذلك. أنا ... حتى أنني أعتقد أنني قد أرغب في الزواج منه."
"الزواج منه؟ هذا رائع وكل شيء، لكنني لا أفهم ذلك. كيف يمكنك أن تفكري بهذه الطريقة بالفعل؟"
"أنا شخصيًا لا أفهم ذلك"، اعترفت جولي. "كما تعلم، كان لدي دائمًا ولد أو ولدان يتسكعان حولي، وكنت أخرج كثيرًا وأستمتع بوقتي. قبل أن أقابل كليف، لم أتوقع أن أتزوج حتى أبلغ الخامسة والعشرين من عمري على الأقل. ولكن الآن قابلته، ولا أستطيع تفسير ذلك، لكنني متأكدة من أنه الشخص المناسب. لم أقابل أبدًا أي شخص بدا مناسبًا لي إلى هذا الحد".
هل يريد الزواج؟
"ليس بعد. يعتقد أنه يجب علينا الانتظار حتى أتخرج."
شعرت ميلينا بموجة من الارتياح تغمرها. فقد تزوجت أمهم من والدهم بعد سنتها الثانية في الجامعة. ورغم أنها لم تندم قط على هذا القرار، فقد أخبرت بناتها أنها كانت تتمنى لو تخرجت أولاً. فقد أدى عدم حصولها على درجة البكالوريوس إلى إغلاق العديد من أبواب التوظيف، وكانت تريد أن يحصل أطفالها على الفرص التي أضاعتها.
قالت جولي بصوت متهكم: "لكن كفى من الحديث عني. أخبريني عن هذا الرجل مارك لأنني لم أتمكن من رؤيته خلال عيد الشكر".
استلقت ميلينا على ظهرها وأشرق وجهها في الظلام.
"إنه رائع! كما أنه لطيف للغاية، ومضحك، وممتع في التعامل، وراقص جيد، ومحب للتقبيل، وذكي للغاية. كما تعلم، كل الصفات التي تريدها الفتاة في الرجل."
"كيف التقيتما؟"
"إنه يجلس أمامي مباشرة في غرفة الصف، بالإضافة إلى أننا نتعاون معًا."
"موسيقي؟ ممتاز! ماذا يعزف؟"
"ساكسوفون تينور. لديه أيضًا ساكسفون سوبرانو، لكنه لا يعزف عليه كثيرًا."
" أوه ، إذن فهو ثنائي المحور !"
"اصمتي!" قالت ميلينا بصوت بطيء، دون أن تقصد ذلك.
"أوه، هيا يا أختي، الأمر كله من أجل المتعة. إنه يبدو لطيفًا للغاية."
"إنه يعلمّني أيضًا أساسيات الدفاع عن النفس."
"حقا؟ رائع! لطالما أردت أن أتعلم ذلك، ولكن لم أتمكن من ذلك أبدًا."
"إنه عمل كثير، لكنه يجعلني أشعر بمزيد من الثقة."
"ويمكن للمرأة أن تستخدمه دائمًا. إذن، هل سأقابله؟"
"آمل ذلك. قال إنه سيعطيني هدية عيد الميلاد بحلول الغد."
"هل أنتما جادان إلى حد ما إذن؟"
"لا أعلم. أنا أحبه حقًا وأعلم أنه يحبني. لم أفكر في شيء أبعد من ذلك."
كلاهما كانا يحدقان في السقف، كل واحدة منهم غارقة في أفكارها الخاصة .
"هل تعتقد أنك ستفعل ذلك معه؟"
"جولي! كيف يمكنك أن تقولي هذا؟"
"كبري يا أختي، أنت امرأة، وهو رجل، هذا يحدث."
هل فعلت ذلك مع كليف؟
توقفت جولي لعدة ثواني.
"نعم."
"حسنًا؟"
"حسنا، ماذا؟"
"حسنًا، كيف هو الأمر؟"
"من الصعب شرح ذلك. لست متأكدًا حتى من أنني يجب أن أحاول."
"تعال."
قالت جولي على مضض: "حسنًا، بعد المرة الأولى، كل شيء على ما يرام".
ماذا يحدث في المرة الأولى؟
"إنه يؤلمني" قالت جولي بصوت هادئ.
بلعت ميلينا ريقها، ولم يكن هذا يبدو واعدًا على الإطلاق.
"ولكن هل يتحسن الأمر؟"
"نعم، وخاصة إذا تحدثت أنت وشريكك عن احتياجاتكما وما إلى ذلك." توقفت مرة أخرى. "كما تعلم، أنا حقًا لا أشعر بالراحة في التحدث عن هذا. أعني، لقد فعلنا ذلك أنا وكليف لأول مرة منذ أسبوعين فقط، وما زلت أتعود على فكرة أنني لم أعد عذراء بعد الآن."
ساد الصمت بينهما، ثم استجمعت ميلينا شجاعتها وسألت: "هل كنت تتمنى لو انتظرت؟"
"لا أعلم. ربما. ربما لا."
"لماذا تبدو حزينًا جدًا بشأن هذا الأمر؟ كنت أعتقد أن ممارسة الجنس من المفترض أن تجعلك سعيدًا وتشعر بالرضا."
حدقت جولي في الظلام، وشعرت بالدموع خلف عينيها.
"أوه، هذا صحيح. إنه فقط... ميلينا، أقسم أنك لن تقولي كلمة واحدة لأي شخص؟"
"أقسم."
"أعتقد أنني قد أكون، أممم، حاملًا."
جلست ميلينا مرة أخرى وأشعلت مصباحها.
"ماذا؟!"
نظرت جولي إلى الأرض.
"لقد سمعتني."
"ولكن لماذا تقول ذلك؟"
"دورتي الشهرية تأخرت يومين."
هل قمت بإجراء اختبار الحمل؟
جولي ضحكت تقريبا.
"لم تكن لدي الشجاعة."
هل كليف يعرف؟
"ليس بعد."
جلست ميلينا على عجب الذنب، تنظر إلى عيني أختها المحمرتين ووجهها البائس. لم تر أختها قط تبدو بهذا الشكل، ولم تكن تعرف ماذا تفعل.
"حسنًا، لا يمكنك إجراء اختبار مع وجود جدتك في المنزل"، قالت. "ستكتشف ذلك، ثم ستلقي عليك محاضرة حول فقدان أخلاقك المسيحية".
"أخبرني عنها. لقد تلقيت محاضرة طويلة منها قبل ذهابي إلى الكلية."
حدقت ميلينا في الحائط لمدة دقيقة، وكأنها تأمل في العثور على حل هناك.
"ربما نستطيع أن نفعل ذلك في منزل مارك. فوالدته لا تعود إلى المنزل أبدًا في وقت الغداء أو في الليل، ووالده غائب طوال الوقت تقريبًا."
"أنا لست متأكدًا من رغبتي في إشراك مارك في هذا الأمر."
"أوه، مارك هو صخرة عندما يتعلق الأمر بالمتاعب. عندما كنت في المستشفى، كان يأتي لرؤيتي كل يوم بعد المدرسة ثم في الليل. وهو موجود دائمًا من أجل أخيه."
"هل تعتقد أننا سنتمكن من تحقيق ذلك؟" سألت جولي.
"إذا كان لديك القدر المناسب من السرية، فلماذا لا؟ إذا تمكنت من الحصول على اختبار ـ هناك صيدلية قريبة جدًا من الكلية حيث يمكنك شراء اختبار ـ يمكنني إقناع مارك بدعوتنا. النتائج لا تستغرق وقتًا طويلاً، أليس كذلك؟"
قالت جولي "من دقيقتين إلى خمس دقائق، لقد نظرت إلى واحدة بالأمس".
ألقت ميلينا نظرة خاطفة على أختها وفركت الجزء الخلفي من رقبتها.
"سوف يتطلب هذا بعض المهارة"، فكرت.
حدقت جولي في أختها الصغرى.
"أنت تبدو تمامًا مثل أبي."
"لا."
"بالتأكيد، أنت كذلك. أنت تبدو مثله تمامًا عندما يخطط لكيفية تجاوز بعض العوائق في العمل، مثل ذلك الضابط القديم الذي كان يرأسه، ما اسمه، شوارتز."
"لقد كان يومًا جيدًا بالنسبة لنا جميعًا عندما تم نقله من هناك، حتى لو كان عليك أن تترك خمسة رجال على الأقل منكسري القلوب. كان والدي أحمقًا للغاية في ذلك الوقت، ولكن الآن عندما أفكر في الأمر، ربما كان رئيسه هو المسؤول عن ذلك."
قالت جولي "أنت تكبر"، وأضافت بغير انتباه، "كما تعلم، جاي لا يزال يكتب".
"الارقام. أنت وحريمك. على أية حال، هل تعتقدين أنه بإمكانك الذهاب إلى صيدلية غدًا صباحًا؟ أو أعتقد أنه يمكننا السير إلى هناك وشراء واحدة في طريقنا إلى مارك، حتى لو لم تكن في طريقنا بالضبط.
"أنا لست متأكدة بعد من إشراك صديقك."
"إنه هو أو الجدة فليتشر. اختر ما تريد."
"أعلم ذلك، أعتقد أن هذا هو اختيار هوبسون."
"مارك رائع. لن يخيب أملنا."
حسمت الفتيات خططهن واستقررن للنوم. وبعد تناول وجبة إفطار شهية وتبادل أطراف الحديث في الصباح مع الجدات والعمة جولي، اعتذرن وهربن. واستنشقن الهواء الرطب البارد بارتياح.
"لقد كان ذلك قريبًا"، قالت ميلينا.
"نعم، كنت متأكدة من أن العمة جولي ستحملنا على عاتقها مسؤولية أطفالها."
ابتسمت ميلينا قائلة: "الحمد *** على وجود الجدة فليتشر. لو لم تجادل بأن الطقس كان باردًا جدًا..."
"لو كانت تعلم."
"لا تقل ذلك حتى. ربما لديها قدرة التخاطر، أو ربما لديها قرون استشعار تحت شعرها الأزرق المنتفخ."
سارت الفتاتان بخطى سريعة نحو المتجر، وكانت ميلينا تحدد الخطى. كانت تعلم أن أختها لديها مشاعر مختلطة بشأن إجراء الاختبار، لكنها كانت متأكدة من أنه كان الشيء الصحيح الذي ينبغي القيام به. فكرت أنه من الأفضل أن تعرف بدلاً من الجلوس في قلق. بمجرد أن تعرفا، يمكنهما أن تقررا ما يجب القيام به.
"لقد كبرت كثيرًا منذ أن غادرت"، قالت جولي، وهي تستعيد أفكارها من الليلة الماضية حتى لا تضطر إلى التفكير في مشاكلها الخاصة. "فجأة، لم تعد أختي الصغرى".
قالت ميلينا وهي تهز كتفيها: "أعتقد ذلك، لا أشعر بأي اختلاف".
"حسنًا، أنت تتصرف بشكل مختلف. أنت أكثر ثقة بنفسك."
"يجب أن تكون دروس الدفاع عن النفس."
"ربما"، قالت جولي. "أو ربما أنت تكبر فقط."
"مهما يكن"، أجابت ميلينا، مسرورة سراً بكلمات أختها . كم هو لطيف ألا يتم التعامل معها كطفلة!
وصلا إلى ساحة التسوق ودخلا الصيدلية. كانت جولي مترددة في حين كانت ميلينا تتجول في المتجر الصغير، وكأنها صاروخ يبحث عن اختبار الحمل.
"هم هنا"، قالت.
" ششش !" هسّت جولي. عبس وجهها وهي تنظر حولها لتتأكد من عدم تمكن أحد من رؤيتهم. "لا داعي للصراخ"، تمتمت في أذن أختها.
تيبست ميلينا، ثم استرخيت عندما رأت وجه جولي القلق.
"آسف."
"حسنًا."
حدقت جولي في الاختيار، ثم ألقت نظرة حولها مرة أخرى، ثم انتزعت واحدة من الرف وهرعت إلى السجل. شعرت أنها رأت بريقًا من عدم الرضا في عين الموظف عندما وضع الرجل الاختبار في كيس.
"أنا سعيدة لأن الأمر انتهى"، قالت بينما بدأوا رحلتهم إلى منزل مارك. "هل كنت أنا أم كان الجميع يحدقون؟"
"أنتِ "، أخبرتها ميلينا. "لا أعتقد أنني رأيتك متوترة إلى هذا الحد من قبل، حتى قبل مباراة بطولة الولاية".
"هذا لا شيء مقارنة بهذا. على الأقل في أي لقاء أعلم أنني سأبذل قصارى جهدي وسأفوز أو أخسر، ولكن على أية حال، سينتهي الأمر قريبًا. قد لا ينتهي هذا الأمر أبدًا. يا إلهي، ماذا سأفعل إذا كنت حاملًا؟ أنا صغيرة جدًا على إنجاب ***، لكنني أكره فكرة تحديد هذا الموعد لـ..."
وضعت ميلينا ذراعها حول كتف أختها واحتضنتها أثناء سيرهما.
"كل شيء سيكون على ما يرام. مهما حدث، مهما كان قرارك، فأنا معك."
قالت جولي بامتنان: "شكرًا لك، أنت الأفضل".
التقى بهم مارك عند الباب.
"مرحباً جولي،" قال بابتسامة. "تفضلي بالدخول."
"مرحبًا مارك،" أجابت وهي تلقي نظرة تقدير على بنيته الرياضية. "لقد أخبرتني ميلينا بكل شيء عنك. أنا سعيدة حقًا بلقائك."
رد عليها بنظرة إعجاب واهتمام. ورغم أن جولي كانت أقصر وأنحف من ميلينا إلى حد ما، إلا أنها كانت تتمتع بنفس الشعر البني الفاتح والعينين الخضراوين والفك القوي. لقد كانا يتمتعان بجينات تايلور، كما فكر وهو يرشدهما إلى المنزل.
"غادرت والدتي مع ماري منذ نصف ساعة تقريبًا، لذا أنا ولوك فقط الآن"، قال، في إشارة غير مباشرة إلى غرض زيارتهما. "تفضل بالدخول".
قالت جولي وهي تدخل غرفة المعيشة: "يا له من مكان جميل، لقد أعجبتني كل الصور المعلقة فوق الأريكة".
عبس مارك وهو ينظر إلى الحائط بتفكير، ولم يعد ينظر إليه تقريبًا.
قال "كان والدي مهتمًا جدًا بالصور العائلية. عندما كنت صغيرًا، لم أكن أراه إلا نادرًا إلا وهو يحمل كاميرا في يده".
"لماذا توقف؟" سألت جولي.
تراجعت ميلينا وانحنت على كتفيها. لقد نسيت أن تشرح لأختها هذا الجانب من تقاليد تانغ. ولدهشتها، أجاب مارك بسهولة.
"لقد قُتل أخي جون"، وأشار إلى صورة كبيرة لصبي مبتسم، "في حادث في عيد ميلاده الحادي عشر. وبعد ذلك، فقد والدي اهتمامه إلى حد ما".
"هذا أمر فظيع"، هتفت جولي.
"نعم، كان الأمر كذلك"، وافق مارك. "كان جون طفلاً رائعًا، وكان والداي يحبانه حقًا. وبعد وفاته، تغير كل شيء".
"حسنًا، أعتقد أن هذا أمر متوقع"، قالت جولي ببطء. "على الأقل، هذا ما سيقوله أستاذ علم النفس الخاص بي".
"وربما يكون هو أو هي على حق"، قال مارك. "كما تعلم، لا أعتقد أنني أدركت مدى غرابة عائلتي حتى قابلت أختك".
"ماذا تقصد؟" سألت ميلينا.
"أولاً، والديك يبتسمان ويتبادلان النكات. أما أنا فلا. ولكن ما دفعني إلى التفكير حقًا هو حادث الدراجة الذي تعرضت له. كانت والدتك مستاءة، ولكن والدتي كانت على وشك أن تتصرف بقسوة، وأنت لست ابنها حتى. كانت أكثر قسوة من أي وقت مضى مع لوك، وكانت قاسية للغاية مع بقية أفراد الأسرة. ولكن هذا ليس رد فعل طبيعي، أليس كذلك؟ أعني، ربما تتوقع أن تكون مكتئبة لأن الحادث ذكرها بوقت حزين، لكنها كانت غاضبة حقًا."
"هل تجاوزت ما حدث لأخيك؟" سألت جولي، وهي تتحول إلى وضع طالبة علم النفس.
"لا،" قال مارك بحزن. "لم تفعل ذلك أبدًا. يبدو الأمر وكأن حياتها توقفت في ذلك اليوم وهي..." توقف قليلًا، يفكر في كيفية قولها، "... كانت تتناوب بين تحديد الوقت والغضب من لوك منذ ذلك الحين."
"لماذا تكون غاضبة من لوك؟" سألت جولي في حيرة.
"إنه توأم جون."
"كنت أعتقد أنها ستقدره أكثر من ذلك بكثير."
"ربما تظن ذلك، أليس كذلك؟ لكن لوك وجون هما ما يسمى بتوأم الصورة المعكوسة. وهذا له علاقة بطريقة انقسام البيضة. على أي حال، هذا يعني أن كل الأشياء التي كان جون بارعًا فيها، لا يجيدها لوك، والعكس صحيح."
قالت جولي بعد بضع ثوانٍ من التفكير: "أوه، فهمت".
نظر إليها مارك بعمق.
"نعم،" قال. "أعتقد ذلك."
سمعوا صوت الأحذية ونظروا ليروا لوك ينزل الدرج.
"مرحباً،" قال لميلينا وهو ينظر نحو الفتاة الأخرى.
"مرحبًا، لوك"، أجابته وهي تبتسم له بابتسامتها المشرقة. "هذه أختي، جولي".
"مرحباً جولي،" قال وهو ينظر إلى عينيها بالكاد.
"مرحباً،" قالت، مضيفة بعض الدفء الإضافي في نبرتها بينما لاحظ عقلها كتفيه المتهالكتين، وتعبيره المحبط والجو العام الذي يتوقع فيه ضربة على الرأس.
"تعالي واجلسي معنا؟" اقترحت ميلينا وهي تداعب الأريكة بجانبها.
هز رأسه.
"لا، كنت سأحضر شيئًا لأشربه. هل تريد أي شيء؟"
"لا، شكرًا،" قالت ميلينا وجولي معًا.
"حسنًا،" قال وسار ببطء في الردهة بعيدًا عن الأنظار.
"لذا هل تريدين المضي قدمًا؟" سأل مارك جولي.
انتابتها موجة من القلق، وحاولت السيطرة على تسارع دقات قلبها المفاجئ.
"بالتأكيد،" قالت، بصوتها الهادئ الذي يغطي اضطرابها الداخلي.
"ميلينا، هل تعرفين أين يقع الحمام؟"
فهمت ميلينا الإشارة وقادت أختها إلى الحمام. وعندما دخلت جولي، جذبتها ميلينا إلى الخلف واحتضنتها بسرعة. تشبثت جولي بها للحظة.
"حظا سعيدا" قالت ميلينا.
"شكرًا." أجبرت نفسها على السير للأمام، ثم أغلقت الباب وقفلته.
أخرجت جولي الصندوق من الحقيبة، ونظرت إليه بنظرة عابسة. لم تكن ترغب حقًا في فعل هذا، ولكن بطريقة ما، جعلت ميلينا أي خيار آخر مستحيلًا. عبست جولي قليلاً بسبب ذلك. منذ متى أخبرتها ميلينا بما يجب أن تفعله؟
تنهدت، وأدركت أنها تحاول إقناع نفسها بالتخلي عن هذا الأمر. وبينما كانت يدها ترتجف، فتحت العلبة، عازمة على الاستمرار في الأمر قبل أن تتراجع. ثم مزقت الورقة من شريط الاختبار، واتبعت التعليمات بدقة، ثم وضعت الشريط على المنضدة، ونظرت إلى ساعتها وانتظرت.
كانت مجموعة كاملة من الفراشات تحاول الهروب من معدتها وهي تحدق في الشريط. يا إلهي، ماذا سأفعل، ماذا سأفعل، ماذا سأفعل؟ أغمضت عينيها لبضع ثوانٍ، ثم فتحتهما، ثم فركت يديها الرطبتين على بنطالها الجينز. لفت الصنبور انتباهها وفتحت الماء. كان غسل يديها سيقتل خمسة عشر ثانية على الأقل. رغتهما جيدًا، وشطفتهما جيدًا، وجففتهما بلا رحمة. ولأنها لم تعد قادرة على تحمل التشويق لفترة أطول، نظرت إلى ساعتها. دقيقتان! ثبتت بصرها على الشريط، ورأت خطًا واحدًا يظهر، وأمسكت بالعلبة لمزيد من التوجيه. وأغمضت عينيها، وعدت إلى الخمسين باللغة اليابانية، ثم نظرت إلى الشريط مرة أخرى. خط واحد.
غاصت في المرحاض المغلق، ووضعت وجهها بين يديها، وأرسلت صلاة شكر ***. كان سطر واحد يعني أنها ليست حاملاً. بدأ بطنها في التقلص، فخلعت سروالها الجينز بسرعة ورفعت غطاء المرحاض.
خرجت من الحمام بعد بضع دقائق بعينين حمراوين وابتسامة على وجهها. كانت ميلينا تتكئ على جدار الصالة منتظرة.
"حسنًا؟" قالت ميلينا بتردد.
"لا يا حبيبتي" همست جولي وألقت بنفسها في أحضان أختها.
الفصل 9
كيف نصبح من نحن: الفصل التاسع
الفصل الأخير. تنبيه: موضوعات العنف والانتحار.
جميع الحقوق محفوظة للمؤلف 2021
**
"ماذا تقصد ، لا؟" سأل جيف، عيناه تضيقان.
"أعني ذلك تمامًا: لا،" أجابت الفتاة وهي تحتضن كتبها على صدرها عندما التقت عيناها بعينيه. "لن أخرج معك."
"مهما يكن"، قال جيف وهو يستدير. "لكن كان من الممكن أن يكون ذلك مفيدًا جدًا لشهرتك"، أضاف وهو ينظر من فوق كتفه.
ضحكت الفتاة.
"ألم تسمع؟ لقد انخفضت أسهمك لأسابيع. ستكون محظوظًا إذا حصلت على موعد في حفل التخرج، أيها الخاسر."
ابتعد جيف متظاهرًا بأنه لم يسمع كلماتها الأخيرة. كانت وجنتاه متوهجتين. يا لها من لعنة! لقد كانت تقول هذا فقط. لم يكن هذا صحيحًا.
لقد غضب جيف من هذا الرفض ـ فالفتيات لا يرفضن طلب جيف رورباك ويفلتن من العقاب ـ فدخل إلى قاعة المدرب سبنسر، وكاد أن يسقط أحد المكاتب في الصف الأول، ثم ارتطم بمقعده بقوة. ورمقه المعلم بنظرة تهدئة وهو يعد أوراق الاختبار، وتخلص جيف من غضبه. وسوف يتعامل مع غضبه في وقت لاحق. ففي هذه اللحظة كان أمامه اختبار، وكان عليه أن يؤديه على أكمل وجه إذا كان يتوقع الالتحاق بجامعة ولاية بنسلفانيا على أساس جدارته الأكاديمية فحسب. وبحلول الوقت الذي دق فيه الجرس، كان وجهه قد فقد معظم شراسته.
قال السيد سبنسر وهو يمسك برزمة من الأوراق من حقيبته: "أيها الطلاب، ضعوا كل الأوراق والكتب وحقائب الظهر تحت مكاتبكم. لقد حان وقت الامتحان. تذكروا أننا في الغداء الرابع اليوم بسبب هذا الامتحان النهائي، لذا لا تستيقظوا عند جرس الغداء الثاني".
امتثل ثلاثة وعشرون طالبًا للأمر بينما وقفت الحافلة على رأس الصف الأول، على أهبة الاستعداد لتوزيع الأوراق. وبينما وضع الطلاب النهائيون مقتنياتهم في الرفوف أسفل مقاعدهم، ألقى المعلم ستة اختبارات على بيل أبرامز، الطالب الأول في الصف الأول. وسارع الطلاب إلى تمرير الاختبارات إلى الأشخاص الجالسين خلفهم، عازمين على استغلال كل ثانية ممكنة من وقت الحصة.
وبينما كان زملاؤه في الفصل يخطون بسرعة الحلول على ورقة الامتحان المرفقة، كان لوك يحدق في الأسئلة بذهول. ورغم أنه كان يتعرف على المعادلات والرموز، إلا أن عقله رفض استيعاب معناها. فأغمض عينيه لعدة ثوان، لكن الورقة لم تتحول إلى امتحان آخر أسهل. وفي محاولة لمقاومة موجة من القلق، فحص لوك كل سؤال بعناية. ولم يثير أي سؤال أي استجابة من عقله.
مسح جبينه وحرك قدميه. رفع المعلم نظره عن مجلة الرياضة التي كان يقرأها، لكنه لم ير أي طالب يتلصص على أوراق الآخرين. استقرت نظراته لفترة وجيزة على لوك. لماذا لم يكتب الطفل أي شيء؟ لطالما سمع المدرب أن الأطفال الشرقيين من المفترض أن يؤدوا أداءً رائعًا في الرياضيات، لكن هذا الطفل لم يُظهر أي علامات على القيام بذلك. بدا مذعورًا بالتأكيد في تلك اللحظة.
عاد المعلم إلى مجلته وهو يهز كتفيه، ويقلب صفحاتها إلى مقال عن أبرز لاعبي كرة القدم الجامعية. لقد أذهلته صورة وجه آسيوي. يا إلهي، لقد كان وزن الطفل أكثر من مائتي رطل: لقد بدا وكأنه دبابة. لم يكن المدرب سبنسر يعلم أن الأطفال الشرقيين يمكن أن ينموا إلى هذا الحد. وبلا قصد، ألقى نظرة على لوك مرة أخرى، ولاحظ بقلق أن الطفل لم يمسك بقلمه بعد. كان الأطفال الآخرون من حوله يكتبون ويتنهدون ويعبسون ويحدقون في السقف طلبًا للإرشاد. ظل لوك ساكنًا تمامًا. عابسًا، ألقى المدرب نظرة على المجلة.
أبقى الصبي رأسه منحنيًا بينما انتشر الخدر في جسده. وعندما أعطاه المعلم تحذيرًا بخمس دقائق، أمسك لوك بالقلم الرصاص وكتب على ورقة مسودة اعتذارًا لمعلمه وطلبًا بإعادة الاختبار النهائي.
اعترضه المدرب في غرفة تبديل الملابس بعد صالة الألعاب الرياضية، وألقى مذكرة لوك على أنف الصبي.
"ما هذا؟" صاح. "لماذا لم تجري الاختبار؟"
"لا أعلم"، قال لوك، على ما يبدو وهو ملقى على الأرض. "لم أتمكن من التركيز".
نظر المدرب إلى الصبي بمزيج من القلق والغضب.
"هذا ليس عذرًا كافيًا"، قال. "إذا كان هذا كل ما عليك قوله لنفسك، فسوف أضطر إلى خذلانك".
بدأ لوك ينظر إلى عيني الرجل. فكر لفترة وجيزة في إخباره بمشكلته مع جيف، لكنه رفض هذه الفكرة. كان المدرب يحب لاعبه النجم، لكنه لم يكن يحب لوك.
"ثم أعتقد أنك ستضطر إلى خذلاني"، قال لوك وهو ينحني على كتفيه.
ورغم أن المدرب كان يتسم بالعديد من الصفات، بما في ذلك الفظاظة والقسوة والشوفينية وعدم المرونة، فإنه لم يكن أحمقًا ولم يكن ظالمًا تمامًا. فقد فرك ذقنه وهو يدرس الصبي الشاحب.
"لا،" قال. "ليس بعد. سأمنحك يومًا واحدًا لتخبرني بما يحدث. ثم سأقرر ما سأفعله."
حدق لوك فيه لكنه لم يقل شيئا.
"لذا فالأمر كله متروك لك يا بني. أتوقع رؤيتك أثناء الغداء غدًا."
استدارت الحافلة وابتعدت. صعد لوك الدرج إلى خزانته، وجمع أغراضه وخرج ببطء من المبنى. كان لديه الكثير ليفكر فيه، لكن عقله بدا غير راغب في التركيز على أي شيء سوى الاختبار الفاشل. بغض النظر عما يحدث، ستغضب والدته.
لقد تركه جيف بمفرده إلى حد كبير في الأسابيع القليلة الماضية، على الرغم من أن نوابه ما زالوا يجمعون أموال الغداء من لوك كل يوم. وبينما كان لوك يسير بصعوبة على الرصيف، كان يفكر في رد فعل والدته المحتمل على هذا الفشل الأخير، ونسي أن يظل متيقظًا. لم ير جيف حتى قبل أن يمسك لوك ويسحبه إلى الشجيرات بجوار الكنيسة الكبيرة جنوب الحديقة.
لم يهدر الصبي الأكبر سنًا أي وقت في ضرب قبضته في بطن لوك، مما تسبب في خروج الهواء من رئتي لوك عندما سقط. قفز جيف فوقه، وحطم أنفه بضربة واحدة قوية. شهق لوك وكافح، وتنفس الدم وسعل، لكن الصبي الأقوى بدا وكأنه مسكون بغضب جديد ومخيف. تمتم جيف بينما طارت قبضتاه، لكن لوك لم يستطع تمييز الكلمات. بذل قصارى جهده لحماية نفسه من الضرب، لكنه تلقى الكثير من اللكمات.
وبينما كان جيف يعذب لوك بشكل منهجي، رأى أولاً وجه الفتاة الساخر الذي رفضته في ذلك الصباح. وتحول وجهها إلى وجه صديقته القديمة، الذي تحول إلى وجه والدته. وبالكاد سمع صراخ لوك، فعاقبهم جميعًا.
وعلى بعد مبنى واحد، كان الضابط آندي ماكافري يرتجف وهو يمشي. وتشير رخصة قيادته إلى أنه في الثالثة والعشرين من عمره، ولكن الأشخاص الذين لم يعرفوه كانوا يتصورون أن الرجل رجل نحيف في السادسة عشرة من عمره. ولأنه كان يعمل في الطرف الجنوبي من المدينة، فقد كان لديه خيار ارتداء ملابس مدنية، وهو ما اختاره اليوم. وفي أغلب الأحيان، كان الناس يخطئون في اعتبار الضابط الذي لا يرتدي الزي الرسمي طالباً، وهو ما كان يناسبه تماماً. وكان يسمع المزيد من التفاصيل الشيقة بهذه الطريقة.
وبينما كان متوقفاً عند الطرف الجنوبي من الحديقة، سمع جهاز الراديو الخاص به صوتاً خافتاً يشير إلى وقوع شجار في الكنيسة. ففتح معطفه وأدرك المكالمة، ثم بدأ في الركض. وعندما دار حول الزاوية، رأى شاباً ضخم البنية يوجه لكمة قوية إلى وجه *** أصغر منه سناً. فركض مسرعاً نحو الفتىين المتصارعين، وأمسك بياقة قميص جيف وسحبه إلى أعلى، صارخاً بأنه ضابط شرطة. فأغلق جيف قبضته وهو يدور لمواجهة خصمه الجديد، ثم ضربها بقوة في سترة الضابط الواقية من الرصاص.
" أوه !" صرخ.
أمسك الضابط بيد جيف ولفها ببراعة خلف ظهره بينما كان يركل قدمي الطفل من تحته. دفع الشاب الأشقر إلى الأرض، ثم ركع على ظهره ومد يده إلى الأصفاد.
"أنت قيد الاعتقال"، هكذا هتف. "لديك الحق في الصمت..."
عند رؤية هذا، خرج جاك كيرتس من الكنيسة وذهب مباشرة إلى الصبي الملقى على الأرض. يا رب في السماء، كان هذا هو الطفل الثاني الذي ينزف دمًا الذي ساعده خلال الشهر الماضي. لقد أصيب الأطفال بالجنون حقًا هذه الأيام. وعلى الرغم من الاحتجاجات من ركبتيه، فقد ركع بثبات بجانب الطفل الذي يلهث ونظر إلى وجهه.
"هل انت بخير؟"
مرر لوك لسانه حول فمه للتحقق من أسنانه، ثم مسح وجهه بيد واحدة، ثم نظر إلى الدم الناتج على قفازه بذهول.
"أعتقد أن لا،" قال بصوت أجش.
قال جاك كيرتس "لقد تعرضت للضرب المبرح، أنا من اتصل بالشرطة".
"شكرًا لك" قال لوك.
"هل تعرفه؟" سأل جاك وهو يشير برأسه نحو جسد جيف المتهالك.
"أوه، لا،" قال لوك.
هز جاك كورتيس رأسه.
"لا تكذب علي يا صغيرتي."
"إنه في إحدى فصولي الدراسية"، اعترف لوك. جلس وتأوه. لم يلمس جيف وجهه من قبل. كان عليه أن يعود إلى المنزل ويضع ملابسه في الغسالة قبل أن تكتشف والدته الأمر. نهض على قدميه، وتردد، ثم اتخذ بضع خطوات.
"إلى أين تعتقد أنك ذاهب؟" طلب جاك.
"المنزل"، قال لوك. "يجب أن أعود إلى المنزل".
ألا تعتقد أنه يجب عليك التحدث إلى الشرطة أولاً؟
توقف لوك قليلاً، يفكر، ثم هز رأسه.
"لا أريد توجيه اتهامات."
"يا إلهي، لماذا لا؟" حدق جاك فيه.
"سيصبح الأمر أسوأ عندما يكتشف أصدقاؤه ذلك."
اقترب ضابط يرتدي زيًا رسميًا من الثنائي.
"هل أنت بخير؟" سألت لوك.
"نعم."
هزت رأسها قليلاً لجاك، ففهم الإشارة وغادر.
"أنا الضابط شيا. هل يمكنك أن تخبرني بما حدث؟"
"آه، أنا حقًا لا أريد توجيه اتهامات"، قال لوك بحزن.
رفعت حاجبها إليه.
"لماذا لا؟"
"عندما يكتشف أصدقاؤه أنني أخبرت عنه، سوف يلاحقونني."
"مهما كان الأمر، فنحن بحاجة إلى معرفة ما حدث. ليس عليك توجيه اتهامات، لأنه، كما فهمت، اعتدى على ضابط شرطة. ومع ذلك، نود أن نعرف ما أدى إلى ذلك."
"لن تستخدم اسمي؟"
"هذا صحيح." عبست وهي تتساءل كيف تمكن الطفل الآخر من تخويف هذا الطفل بهذه الدرجة. لقد ذكّرها بطفل يحاول تجنب اتهام أحد والديه بالإساءة إليه.
"حسنًا، كنت أسير عائدًا إلى المنزل، وبينما كنت أسير بجوار الكنيسة، قفز عليّ."
"و؟"
"لقد لكمني عدة مرات."
"و؟"
"هذا كل شيء."
نظرت إليه من فوق دفتر ملاحظاتها.
"هل فعل هذا من قبل؟"
كان لوك يحدق في الماضي، وهو يشاهد ضابطًا يقيد جيف.
قال في يأس: "انظر، لقد أصيب والدي برصاصة العام الماضي في نيويورك، ولا تحتاج عائلتي إلى المرور بهذا الأمر مرة أخرى. لا نريد المزيد من المتاعب. هل يمكنك أن تسمح لي بالعودة إلى المنزل؟"
ضغطت الضابطة شيا على شفتيها، وفكرت بسرعة. بدا الطفل بائسًا، ويحتاج إلى رعاية طبية، حقًا. افترضت أنها تستطيع دائمًا الاتصال به لاحقًا.
"إذا أعطيتني اسمك وعنوانك ورقم هاتفك، حسنًا." أعطت دفتر ملاحظاتها إلى لوك، الذي كتب المعلومات المطلوبة فيه وأعاده.
نظرت إليه، ثم عادت ونظرت إلى الصبي.
"حسنًا إذن. هل تريد الذهاب إلى المستشفى؟ بعض هذه الجروح لا تبدو جيدة."
"سأقوم بتنظيف المنزل"، قال لوك. "هل يمكنني الذهاب الآن؟"
وعلى الرغم من شكوكها، سمحت له الضابطة بالمغادرة. وراقبته وهو يبتعد ببطء، وأشفقت عليه. لقد بدا لها وكأنه أحد ضحايا الحياة الأبدية. فهو لا يتمتع بأي قدر من احترام الذات على الإطلاق. هزت رأسها وأغلقت دفتر ملاحظاتها وعادت إلى سيارة الدورية بينما كانت ساعة الكنيسة القديمة تدق الساعة الثالثة.
"فمن هو؟" سألت وهي تشير إلى الصبي في المقعد الخلفي.
"جيف روهرباش ، يبلغ من العمر 18 عامًا، وكان نجم كرة القدم في وايت روز قبل أن يكسر أحد ذراعيه في إحدى المباريات"، كما قال آندي.
"هل قال لك ذلك؟"
"قال آندي: "فقط الاسم والعمر. أما بالنسبة لنجم كرة القدم، حسنًا، أنت تعرف كيف أتابع الرياضة. لقد قرأت عنه في الصحيفة".
"يا إلهي، ستنتشر الأخبار في كل مكان حول هذا الأمر"، قالت. "من الأفضل أن تتصل بالكابتن".
"لقد فعلت ذلك بالفعل"، قال آندي. "لم يكن القبطان سعيدًا".
"لأنك اعتقلت السيد روهرباش ؟"
"لأنه يعلم أنه سيتلقى مكالمات من الصحفيين خلال الأسبوع المقبل."
تبادل الضباط الابتسامات قبل أن يشرعوا في تناول الأمر المطروح. وكان كره القبطان وعدم ثقته في الصحفيين بمثابة مزحة دائمة.
بعد مرور ساعة، وبينما كان جيف مقيدًا ومهانًا، أدخل رقم هاتف منزله على لوحة المفاتيح. وبعد سبع رنات، رد والده.
"أب؟"
"أين أنت بحق الجحيم؟"
"أنا في مركز الشرطة. أنا في ورطة."
"حسنًا، ماذا تريدني أن أفعل بهذا الشأن؟"
"تعالوا خذوني. لقد قالوا إن قاضي المقاطعة سيحدد قيمة الكفالة، ولكنها على الأرجح لن تزيد عن بضع مئات من الدولارات."
بيل روهرباش .
"أين من المفترض أن أحصل على هذا النوع من المال؟"
"لا أعلم"، قال جيف، وقد شعر باليأس. "فقط تعال، هل ستفعل؟"
"لماذا أنت هنا؟" سأل بيل فجأة.
"يتعدى."
"من ضربت؟"
تردد جيف، وتجنب التواصل البصري مع ضباط الشرطة الثلاثة الذين كانوا يحدقون فيه.
"شرطي."
"يا له من غبي أنت! هل ضربت شرطيًا؟"
احتج جيف قائلاً: "لم يكن يرتدي زيًا رسميًا".
ولكن والده لم يعد يستمع.
"لا أصدق كم أنت غبي! لن أضيع أموالي على الكفالة من أجلك. ربما يقوم مدربك بجمع الأموال."
سمع جيف صوت نقرة وحدق في الهاتف بغير تصديق.
"لقد أغلق الهاتف في وجهي"، قال. "ذلك الوغد أغلق الهاتف في وجهي".
تبادل الضباط النظرات. بدت هذه القضية قادرة تمامًا على احتلال ورديتهم بأكملها.
**
تعثر لوك في طريقه إلى منزله، ولاحظ بارتياح غياب سيارة والدته. يا إلهي، لقد تألم! وشعر بعطش شديد. ألقى بحقيبته عند أسفل الدرج، وتوجه إلى المطبخ. شرب كوبًا كاملاً من الماء دون أن يتنفس، ثم أعاد ملء الكوب ليأخذه إلى الطابق العلوي. لكن كان عليه أولاً تقييم الضرر الذي لحق به والعناية بملابسه الملطخة.
في الحمام، فغر لوك فمه أمام انعكاسه، وتحركت يده لا إراديًا لأعلى لتلمس أنفه المتورم. تقلص وجهه ونبح. ربما كان مكسورًا. حدق في المرآة. مع أنفه النابض وعينه السوداء بالفعل، بدت بقع الدم على خديه وجبهته غير جديرة بالقلق. أثار مسار الدم الجاف المتقشر من أنفه إلى ذقنه نظرة طويلة، ولمسه بحذر أثناء فحصه له. لم يؤلمه، لكن الجلد تحته كان مشدودًا. بتنهيدة استسلام، قرر أن يغسل وجهه. من المؤكد أنه سيؤلم، لكنه كان بحاجة إلى القيام بذلك.
لم تكن النتائج تستحق الألم الذي تحمله. فبدون طبقة من الدم والأوساخ، بدت الكدمة حول عينه وأنفه المنتفخ أسوأ من أي وقت مضى. فحص خزانة الأدوية بحثًا عن الأسبرين، لكنه لم يجد شيئًا. فرك ذقنه، وتجهم وجهه عندما أصيب بكدمة أخرى. فكر في الأمر.
خلع ملابسه، وحرك كتفيه، وفحص ذراعيه بحثًا عن أي ضرر آخر. كانت هناك بقعة داكنة أو اثنتان على ساعديه نتيجة دفاعه عن نفسه، لكن بخلاف ذلك، بدا جسده أسفل الرقبة على ما يرام. ألقى لوك المنشفة فوق ملابسه، وحمل الكومة إلى الغسالة، وأفرغها فيها، ثم شغلها.
التقط كوب الماء، وصعد إلى الطابق العلوي، وارتدى ملابسه الرياضية، واستلقى على سريره. ثم ضربته كل قوة اليوم. مسح دموعه بأكمام قميصه وهو يفكر في الاختبار الفاشل. كان هذا ليدفع والدته إلى الغضب، ومن يستطيع أن يتنبأ بما ستفعله حينها؟ لم يكن بوسعها أن تمنعه من ذلك أكثر مما كان عليه بالفعل. لم يكن بوسعها أن تكلفه بمزيد من المهام، لأنه كان يقوم بمعظمها بالفعل على أي حال. كل ما كان بوسعها أن تفعله حقًا هو الصراخ والهياج والغضب منه ، وربما صفعه على غبائه.
نهض ببطء وجلس على مكتبه. كان رقم شيلي مكتوبًا هناك بالخط الدقيق الذي أعجب به لوك. ورغم أنه توقف عن الاتصال بها منذ بضعة أسابيع، إلا أنه لم يستطع أن يرمي ورقة الاتصال. فأخذها، وسار في الممر إلى الهاتف، ثم وقف ويده على السماعة لعدة دقائق قبل أن يتخذ قراره. كان يحتاج إلى شخص ما. ربما تستمع إليه هذه المرة.
كانت شيلي منهمكة في أداء واجباتها المدرسية، وقفزت عندما رن الهاتف على مرفقها.
"مرحبًا؟"
"شيلي؟ أنا لوك. من فضلك استمع لي."
أغمضت عينيها عند سماع التوسل في صوته، وأجبرت نفسها على عدم الاستسلام.
"ليس لدي ما أقوله لك" قالت وأغلقت الهاتف.
مسحت شيلي عينيها، ونظرت إلى الهاتف، وهي تكره نفسها أكثر من أي وقت مضى. كان لوك رجلاً لطيفًا حقًا، ويستحق أفضل من المعاملة التي قدمتها له. بالطبع، لن تكون أبدًا جيدة بما يكفي لشخص مثله. تمنت أن يتخلى عنها حتى تتمكن من الاستمرار في انزلاقها إلى الشفقة على الذات والاكتئاب. لم تستطع فهم ما رآه فيها. تنهدت، ونهضت من الكرسي وسارت بصعوبة إلى غرفتها. سمع شيلبي خطواتها، هرول إليها، وطقطقت أظافر قدميه على الأرضية الخشبية. في غرفتها، قفز إلى السرير بجانبها ولعق وجهها.
"أوه، شيلبي. ما الخطأ الذي حدث لي؟ ليس الأمر أنني لا أحبه. الأمر فقط... إذا اكتشف ذات يوم حقيقتي، ومدى فشلي، فلن يتحدث معي مرة أخرى. لا أستطيع التعامل مع هذا الأمر".
اصطدم ذيل الكلب بغطاء السرير وأطلق عواءً مكتومًا. دفنت وجهها في فروه وأمسكت به. ورغم أن قبضتها كانت مشدودة بعض الشيء من أجل الراحة، فقد سمحت شيلبي للفتاة باحتضانه لفترة طويلة، وكأنه يفهم حاجتها.
حدق لوك في الهاتف الصامت لبضع لحظات قبل أن تتجمع دموع جديدة في عينيه. تعثر في طريقه إلى غرفته، ثم سقط على سريره. كان أنفه ينبض، وعينه تؤلمه، وجسده بالكامل يؤلمه الهجوم. لقد فشل في اختباره. كانت والدته تكرهه. وكذلك شيلي. لم يكن لديه أي شيء. لم يكن شيئًا.
تأوه لوك، أراد أن يموت.
لم يكن يعلم كم من الوقت ظل راقدا هناك قبل أن تتوقف دموعه عن التدفق. كان رأسه يخفق بشدة، سواء من البكاء أو من الضرب. وعندما دقت ساعة الكنيسة الساعة الثالثة، تعثر لوك إلى مكتبه وتحسس دفتر ملاحظاته السري، ذلك الذي يحتفظ فيه بأفكار قصته. وجد قلما مدسوسا في الداخل، فمسح عينيه المحترقتين. كانت الكتابة تساعده دائما على توضيح أفكاره. استنشق، ووضع طرف القلم على الورقة، وأخذ نفسا عميقا، وبدأ.
"أشعر وكأنني غرقت في حفرة لا أستطيع الخروج منها. أتمنى لو كنت أعرف كيف وصلت إلى هنا، أو كيف أهرب من كل هؤلاء الأشخاص الواقفين في أعلى الحفرة وينظرون إليّ من أعلى. إنهم يسخرون ويضحكون ويصرخون كم أنا عديم الفائدة ولا قيمة لي ومثير للاشمئزاز. أرفع رأسي فأرى أمي وأبي، جيف، والسيد سبنسر، وشيلي، وحتى جون. لقد ألقوا عليّ الحجارة وصرخوا، "حثالة! حثالة! حثالة! حثالة! لا قيمة لها لأحد!". ثم ضحكوا بصوت أعلى عندما ضربتني الحجارة، فأرتجف وأغطي رأسي لأحول مسار الحجارة. وبينما أسقط على الأرض، سمعت أمي تصرخ بأنني لا أستطيع حتى السقوط مثل أخي. ضحك الآخرون موافقين، ثم رددوا هتافات، مرارًا وتكرارًا، "فشل! فشل! فشل!"
كان لوك يحدق في مقالته وهو مرتخي الكتفين، وارتجفت شفتاه وهو يفكر فيما سيكتبه بعد ذلك.
"لقد رسبت في امتحان الرياضيات اليوم، ولم أستطع تذكر أي شيء من المادة، لذا فقد نظرت فقط إلى ورقة الاختبار طوال الفترة. لقد كتبت مذكرة للسيد سبنسر، لكن ذلك لم يجدي نفعًا. لم أعد أستطيع التركيز على أي شيء. أتمنى لو كان لدي شخص أتحدث إليه، لكن شيلي لا تريد حتى التحدث معي، ومارك مشغول جدًا بميلينا لدرجة أنه بالكاد يلاحظني. لست غاضبًا منه بسبب ذلك، لكنني أتمنى أحيانًا أن يتذكر أنني أحتاج إليه أيضًا.
"أشعر بالغباء وعدم القيمة. فمهما حاولت جاهدًا، لا شيء أفعله يجعل أمي سعيدة ـ يبدو أنها تبحث عن أشياء تصرخ في وجهي بشأنها. وأبي يسمح لها بذلك. فهو لم يعد يدافع عني أبدًا.
"أتمنى لو أستطيع أن أعود طفلاً صغيراً مرة أخرى، عندما كان كل ما يشغلني هو الحفاظ على نظافة ملابس اللعب وعدم فقدان ألعابي. كان كل شيء بسيطًا للغاية في ذلك الوقت. كان والداي يحباني، وكان جون يحبني، وكنت أحب الجميع. وأحيانًا أتساءل عما إذا كانا يحباني في ذلك الوقت، وأتساءل عما إذا كان أي شخص سوف يحبني مرة أخرى. لماذا يحبني أي شخص؟ ليس لدي ما أقدمه. أنا عديم الفائدة ومثير للشفقة، ومن العجيب أن والدي لم يطرداني منذ سنوات."
توقف للحظة، عبوسًا عند الجملة الأخيرة. ورغم أنه لم يكن يعتقد حقًا أن والديه كانا ليفعلا ذلك، إلا أنه كان يعتقد أنهما كانا يفضلان موته على موت جون. تردد قلمه، لكنه قرر ترك الحكم كما هو.
وضع قلمه جانبًا، وفرك صدغيه. يا إلهي، كان رأسه يؤلمه. شعر وكأن مؤتمرًا لعازفي الطبول في الكونجا يعقد مسابقة في جمجمته. تنهد بقوة، والتقط قلمه.
"ربما لا أقصد ذلك. أتمنى لو كنت أعرف كيف أقول ما أقصده. أشعر وكأنني أموت، أنا بائسة للغاية.
"لا أحد يحبني. لا أحد يريدني. لن أكون جيدًا في أي شيء. إذن ما الهدف من ذلك؟ أقسم ، لن يفتقدني أحد إذا مت. في الواقع، ربما كان ذلك ليسعد والدتي."
رمش عندما أصبحت الورقة ضبابية أمام عينيه.
"يا إلهي! لقد عوقبت وعوقبت وعوقبت لأنني بقيت على قيد الحياة عندما مات جون. لا أستطيع تحمل الأمر بعد الآن."
نظر إلى الورقة، ولاحظ بلا مبالاة أن كلماته الأخيرة أحدثت ثقبًا في الورقة. قبض على قبضتيه، ثم أطلقهما. قرر أن يضيف فكرتين أخريين.
"أخبري مارك وماري أنني أحبهما وأعتذر. وإذا كنت تقرأين هذا يا أمي، فلدي شيء واحد فقط لأقوله لك: أتمنى أن تكوني سعيدة الآن!"
ترك دفتر الملاحظات مفتوحًا على مكتبه، ونزل إلى الطابق السفلي ليبحث في درج أدوات والده المزدحم في المطبخ. تذكر أنه رأى شيئًا بداخله يمكنه استخدامه.
**
بينما كان مارك جالساً على الأريكة ورأس ميلينا في حضنه، كان يلعب بشعرها ويترك عقله يتجول. في الأشهر التي تلت حفل العودة إلى الوطن، لم يكن قد استوعب بعد فكرة أن هذه المخلوق الرائع هي صديقته. حسنًا، بالطبع، لم يكن الأمر وكأنه واجه مشاكل مع الفتيات من قبل. في نيويورك، كان دائمًا يجد مواعيد للرقص - عندما يسمح له والداه بالذهاب، فكر في ذلك بسخرية. ومع ذلك، لم تكن له علاقة استمرت لأكثر من أسبوعين. ومن المؤكد أنه لم يقترب أبدًا من شخص غير صيني إلى هذا الحد. بينما كان يتتبع أنماط شعرها بإصبعه، ابتسم لنفسه. لقد بدا له مضحكًا أن مجموعة أصدقائه هنا، في مكان أقل تنوعًا عرقيًا من نيويورك، كانت الأكثر تنوعًا على الإطلاق.
شعرت ميلينا بأن عضلات بطنه تنقبض من شدة المتعة وفتحت عينيها.
"ما المضحك في هذا؟"
"لا شيء يذكر. كنت أفكر فقط في مدى تغير حياتي."
ابتسمت له ميلينا، فمسح خط فكها، وأعجب بمظهر الأقراط المصنوعة من حجر اللازورد بجوار بشرتها. ومنذ أن أعطاها إياها، لم تخلعها تقريبًا.
"أشعر بنفس الشعور. نحن على بعد مائة ميل فقط من المكان الذي اعتدنا أن نعيش فيه، لكن الأمر مختلف تمامًا."
"بطريقة جيدة؟"
"في الغالب. لو لم ننتقل إلى هنا، لما التقيت بك."
"شكرًا لك على ذكر الأشياء المهمة أولاً."
"في أي وقت. بالطبع، ليس كل شيء على ما يرام طوال الوقت، ولكن جزءًا من ذلك قد يكون بسبب أن كل شيء يتغير باستمرار، سواء أحببنا ذلك أم لا. على سبيل المثال، قبل هذا العام، لم تكن جولي لتخاف من الحمل .
"هممم. لقد أثر ذلك عليك حقًا، أليس كذلك؟"
"نعم،" تنهدت وهي تشرب رشفة من الماء. "لم أرها قط خائفة إلى هذا الحد. لقد كانت دائمًا أختي الكبرى، تخبرني بما يجب أن أفعله. كان من الغريب أن أخبرها بما يجب أن تفعله هذه المرة."
"لحسن حظها، كنت تعرف ما يجب فعله. إذن، ماذا حدث لكليف على أي حال؟"
"إنهم ما زالوا يخرجون معًا. إنها جادة جدًا بشأنه."
"ما مدى خطورة ذلك؟"
"لا أعلم. كانت تتحدث عن الزواج في عيد الميلاد، لكن ربما تغير هذا أيضًا." هزت كتفيها وجلست. وضع مارك ذراعه حول كتفيها، وانحنت نحوه، مستمتعة بالاتصال.
"هل أنت جاد معي؟" سأل وعيناه تتلألأ.
"صيد المجاملات؟"
"بالكاد. البحث عن المعلومات هو الأنسب لذلك."
لقد أعطته قبلة خفيفة على خده.
"لن أقضي وقتًا طويلاً معك لو لم أكن جادًا. ماذا عنك؟ هل أنت جاد؟"
"دائما، إلا عندما لا أكون كذلك."
لقد دارت عينيها.
"أجب على السؤال."
"أي سؤال؟"
"هل انت جاد؟"
"إذا كنت تتحدث عن ما إذا كنت جادًا بشأنك، فالجواب هو نعم."
تنهدت.
"جيد."
هل كان لديك حقا أي شكوك حول هذا الأمر؟
"ليس حقًا. ولكن من اللطيف أن أسمعك تقول ذلك."
انحنى ليقبلها. أحب الطريقة التي شعرت بها شفتيها على شفتيه: دافئة وناعمة، لكنها مرنة.
دقت ساعة الكنيسة الساعة الرابعة، مما أعادهما إلى وعيهما فجأة. قام كلاهما بتعديل ملابسهما وتنعيمها.
قالت ميلينا وهي تتجه إلى حقيبتها التي تقع بالقرب من الباب: "أعتقد أنه من الأفضل أن نبدأ في أداء واجب التاريخ المنزلي". ألقت محتوياتها على الأرض وأدركت أنها نسيت مجلد التاريخ الخاص بها.
"هل لديك ورقة العمل الخاصة بالاختبار التي أعطانا إياها كاودن الأسبوع الماضي؟ يبدو أن كتابي معي، ولكن ليس مجلدي."
"إنه في المنزل. أليس لديك خاصتك؟"
"لا."
جلست في الخلف.
هل أنت متأكد من وجودها في منزلك؟
"نعم، إنه على مكتبي."
"حسنًا، هل يمكننا الذهاب إلى هناك؟ أعني، هل تمانع والدتك؟"
توقف وهو يفكر.
"أشك في ذلك. ستكون في العمل بحلول الآن. لا ينبغي لنا أن نحظى بأصدقاء عندما لا يكونون في المنزل، لكنني لا أرى سببًا يمنعنا من المخاطرة. لن نبقى هناك لفترة طويلة".
"إذا كنت متأكدًا من أن هذا لن يسبب لك أي مشاكل..."
"لا تقلق بشأن هذا الأمر. أسوأ ما يمكن أن يحدث هو أن تكتشف الأمر وتصرخ في وجهي. لا بأس بذلك."
نظرت إليه ميلينا، لكنه بدا واثقًا من نجاح الخطة. ارتديا معاطفهما، وجمعا كتبهما وخرجا من الباب.
وبينما اقتربا من منزله، لاحظ المراهقان غياب سيارة السيدة تانغ. استرخت ميلينا. كانت المرأة قد هدأت في تعاملها معها منذ ذلك اللقاء الأول في منزل تانغ، لكن طعم ذلك اللقاء ظل باقيًا. ولأن ميلينا لم تكن ترغب في استفزازها مرة أخرى، فقد حرصت على مراعاة آدابها في التعامل مع المرأة.
أخرج مارك مفتاحه لفتح الباب الأمامي، لكن المقبض دار عندما حاول فتحه.
"أعتقد أن لوك في المنزل"، قال وهو يوجهها إلى الداخل. "لنصعد إلى الطابق العلوي".
رأى مارك ورقة المراجعة أعلى كومة الأوراق المنسقة على مكتبه فأمسك بها. خلفه، خلعت ميلينا معطفها وجلست على السرير وفتحت سحاب حقيبتها.
"هل تريدين أن تسأليني أولاً؟" سألها وهو ينضم إليها على الفراش.
"بالتأكيد."
لقد وصلوا فقط إلى السؤال الخامس قبل أن تعلن مثانة ميلينا عن وجودها.
"هل تمانع في أخذ قسط من الراحة؟ أعتقد أنني شربت الكثير من الماء في منزلي"، سألت.
"الحمام في نهاية القاعة، الباب الثاني على اليسار."
"شكرًا."
نهضت واندفعت إلى أسفل الصالة وحاولت فتح مقبض الباب. دار المقبض، لكن الباب لم يتزحزح. عبست وطرقت الباب بقوة.
"هل يوجد أحد هناك؟"
لا إجابة. ازدادت عبوس ميلينا. ربما كان الباب عالقًا. حاولت فتح المقبض مرة أخرى. رفض الباب التحرك. دفعت بقوة أكبر. لا شيء. وضعت أذنها على الباب، وظنت أنها سمعت صوت الماء يتناثر. استمعت لبضع ثوانٍ أخرى، لكن الصوت تلاشى.
قالت وهي تعود إلى غرفته: "مرحبًا مارك، هل باب الحمام عالق أم ماذا؟"
لقد نظر إلى الأعلى.
"لا أعتقد ذلك. على الأقل، لم يحدث هذا أبدًا."
"حسنًا، لا أستطيع فتحه."
"هذا غريب."
قام وانضم إليها في الرواق، لكن الباب رفض أن يُفتح له أيضًا.
"بحق الجحيم...؟"
"أقسم أنني سمعت صوت مياه أو شيء من هذا القبيل قبل دقيقتين، ولكنني لا أستطيع سماع أي شيء الآن. ولا يبدو أن هذا النوع من الأقفال يمكن قفله عن طريق الخطأ، مثل تلك التي اعتدنا أن نمتلكها في جايثرسبيرج."
التقت أعينهما، ثم انتقلتا إلى الباب المغلق. رفع مارك قبضته وطرق على الباب.
"لوك! هل أنت هناك؟"
الصمت.
"لوك! أنا مارك! أجبني!"
الصمت.
وبينما كان الذعر يتصاعد بين الفتية، نظروا إلى بعضهم البعض في رعب. وأغمضت ميلينا عينيها، وأبطأت تنفسها عمدًا، حتى كادت تسمع والدتها تقول إن المنقذ المذعور هو منقذ عديم الفائدة. وبينما كان مارك يرمي نفسه على الباب الصلب، تذكرت مشهدًا من منزل جايثرسبيرج. كان والدها يفتح الباب الذي أغلقته جولي عن طريق الخطأ، موضحًا أنه إذا لم تتمكن من فتح الباب بالطريقة التقليدية ، فحاول فتحه من الجانب ذي المفصلات.
"هل يوجد ضوء في هذا الممر؟" سألت فجأة.
"ما الفرق الذي يحدثه هذا؟"
"نحن بحاجة إلى رؤية الباب والمفصلات. ربما نتمكن من الدخول بهذه الطريقة."
نظر مارك إليها بدهشة للحظة ثم ابتعد مسرعًا ليجد مفتاح الصالة. كشف الضوء عن المزلاج الذي يربط بين الباب والإطار، والمفصلات القديمة التي يتأرجح عليها الباب.
"لقد حبس نفسه في الداخل"، تمتمت، أكثر لنفسها من مارك.
"ربما أستطيع أن أركل الباب"، قال مارك، ووضع خطته موضع التنفيذ.
حاولت ميلينا أن تحافظ على هدوئها، فحدقت في المفصلات، محاولةً أن تتذكر كيف فعل والدها ذلك. لقد صوب مفك البراغي إلى أعلى وضربه، مما أجبر القضيب الصغير على الخروج من حلقات المفصلة. بجانبها، كان مارك يلهث وينادي باسم أخيه. وضعت يدها على ذراعه لجذب انتباهه.
"اذهب واحضر لي مطرقة ومفكًا"، قالت.
"لماذا؟"
"لذا يمكننا فتح هذا الباب من جانب المفصلة. لن نتمكن أبدًا من كسره. إنه صلب للغاية."
حدق فيها للحظة قبل أن يملأ الفهم وجهه. "حسنًا."
نزل الدرج إلى درج أدوات والده، ثم ظهر مرة أخرى بعد دقيقة بالأدوات اللازمة.
ماذا نفعل؟
قالت وهي تلمس المكان المقصود: "وجه مفك البراغي نحو الشريط الموجود داخل تلك الحلقات المعدنية. يجب أن تكون قادرًا على دفع الشيء لأعلى ولخارجه".
استغرق الأمر عدة محاولات، وشعر المراهقان بتشنج فكيهما عند كل ضربة فاشلة. وبينما قررت ميلينا انتزاع الأدوات من يدي مارك حتى تتمكن من المحاولة، فك المفصلة العلوية وسحب القضيب للخارج. تعاون المفصل السفلي بشكل أسرع بكثير. انفصل الباب عن مفصلاته مع الصرير. اندفع المراهقان إلى الغرفة الصغيرة، ثم توقفا فجأة.
"يا إلهي!" قالت ميلينا وهي تغطي فمها بيديها.
لم يستطع مارك سوى التحديق. كان شقيقه مستلقيًا في حوض من الماء القرمزي، وكان أنفه منتفخًا، وكانت إحدى عينيه سوداء ومتورمة. وبينما كانا يراقبان، انزلق رأسه ببطء نحو سطح الماء.
مرت لحظة طويلة، ثم أصيبت ميلينا بقشعريرة شديدة ووجدت نفسها قادرة على التفكير مرة أخرى.
صرخت وهي تدفع مارك نحو الباب قائلة: "اتصلوا على الرقم 911، احضروا سيارة إسعاف إلى هنا!"
تردد مارك للحظة ثم ركض خارج الغرفة.
عضت ميلينا على شفتيها، ثم ركعت بجانب الحوض، ثم وضعت يديها في الماء الساخن الملطخ بالدماء، ثم رفعت إحدى ذراعي الصبي. كان الدم يسيل من جرح قبيح في معصمه. ثم مدت يدها فوق الجسد الساكن لتمسك بذراعه الأخرى. كان بها نفس الجرح. رفعت ذراعيه ونظرت بجنون حول الغرفة. لفتت المناشف انتباهها عندما ظهر مارك مرة أخرى.
"إنهم قادمون"، قال. اتسعت عيناه عندما لاحظ الجروح.
"أحضروا مناشف اليد تلك"، صرخت ميلينا. "يمكننا استخدامها لتغطية الجروح وربما إيقاف النزيف".
بعد أن انتزع المناشف من البار، قفز مارك للانضمام إليها.
"سأأخذ ذراعًا واحدة، وأنت تأخذ الذراع الأخرى؟" اقترح، وهو يلف منشفة بعناية حول معصمي أحد أخيه. فعلت ميلينا الشيء نفسه.
وقالت "الآن يتعين علينا أن نرفع ذراعيه فوق مستوى قلبه ونطبق الضغط عليه".
"هل قلبه لا يزال ينبض؟" سأل.
شعرت ميلينا بالغثيان، فقد نسيت أن تتحقق من الأمر!
"لا أعلم"، اعترفت. "هل يمكنك أن تمسك ذراعه بينما أتحقق من الأمر؟"
شعرت ميلينا بأن رقبة لوك زلقة وباردة بينما كانت تبحث عن شريانه السباتي. كان عليها أن تضغط على رقبته بقوة أكبر مما كانت ترغب، لكنها اعتقدت أنها شعرت بنبض خافت. أمسكت بيدها الأخرى فوق فمه المفتوح، محاولة الشعور بأي زفير. هل كان ذلك نفخة خفيفة من الهواء؟
"قلبه ينبض، وأعتقد أنه يتنفس."
ماذا نفعل الآن؟
قالت وهي تحاول بشكل محموم تذكر المادة التي كانت تسأل عنها والدتها كثيرًا: "نحن نستمر في فعل ما نفعله. حسنًا، ربما يتعين علينا التحدث معه أيضًا. تقول أمي إن السمع هو آخر حاسة تضيع قبل أن يفقد الشخص وعيه".
أومأ مارك برأسه.
"لوك؟" قال. "لا أعرف لماذا فعلت هذا، لكننا هنا معك وسنخرجك من هذا. ستكون بخير، وسنعثر على من ضربك ونجعله يدفع الثمن. هل تسمعني على الإطلاق؟"
كان لوقا مستلقيًا في صمت تام، وأغلق مارك عينيه أمام المنظر.
"لوك، أنا ميلينا. أنا هنا أيضًا، وكل شيء سيكون على ما يرام. ستكون بخير. أعدك. ستصل سيارة الإسعاف قريبًا، وستذهب إلى المستشفى، وسيقومون بإصلاحك كما لو كنت جديدًا. سأتحدث عنك أيضًا مع الممرضات - لقد كانوا لطيفين للغاية معي، وسأحرص على أن يكونوا لطيفين معك."
كانت تعلم أنها كانت تثرثر، فتقول أول شيء سخيف يخطر على بالها، لكن بدا من المهم أن تخبره أن الناس يهتمون به. كم هو فظيع أن تشعر بالانفصال إلى هذا الحد الذي يجعل الموت يبدو أفضل من الحياة!
"ربما تكون والدتي على متن سيارة الإسعاف القادمة. سترحب بك كثيرًا. إنها الأفضل. حتى أنها تدرس لتصبح مسعفة، لذا فهي تعرف الكثير حقًا."
وبإشارة من رأسها إلى مارك، فحصت نبض لوك مرة أخرى. كانت لا تزال تشعر بنبض بعيد. وبينما كانت تحاول جاهدة أن تشعر بأنفاس الصبي، اخترق صوت خافت لصافرة إنذار الحمام.
تنهد مارك قائلاً: "الحمد ***، كنت أعتقد أنهم لن يصلوا إلى هنا أبدًا".
"أنا أيضاً."
ارتفعت أصوات صفارة الإنذار، ثم توقفت عندما اقتربت سيارة الإسعاف من المنزل. وبعد بضع ثوانٍ، رن جرس الباب.
"هل تركت الباب الأمامي مفتوحًا؟" سألت ميلينا.
أجاب مارك وهو ينظر إلى الذراع التي كان يمسكها: "لا أعتقد ذلك". ثم فكت إحدى يديها من المعصم وأمسكت بالذراع الأخرى.
"من الأفضل أن أسرع"، قالت. "لست متأكدة من المدة التي أستطيع أن أحملهما فيها".
لكن مارك كان قد اندفع خارج الباب بالفعل. نزل السلم مسرعًا عندما رن جرس الباب مرة أخرى. فتح الباب الأمامي على مصراعيه، وكاد يبكي عندما رأى كيت تايلور وثلاثة من المسعفين الآخرين.
"مارك، عزيزي"، قالت وهي مصدومة لرؤية الصبي. "ماذا حدث؟"
"أخي. إنه في الطابق العلوي. لقد قطع معصميه. هيا. سأريك."
قاد الأربعة إلى الحمام، حيث كانت ميلينا لا تزال تحمل ذراعي الصبي فوق الماء. سمحت كيت لنفسها بشعور من الفخر بابنتها.
"مرحبًا يا أمي"، قالت ابنتها بصوت خافت. "لا يزال لوك ينبض وأعتقد أنه يتنفس، لكن هذا كل ما أعرفه".
تحرك اثنان من المسعفين نحو الحوض. أطلقت ميلينا معصمي الصبي بينما تولت الأيدي الأكبر سنًا والمتخصصة المهمة. تراجعت على كعبيها ووقفت بتردد، وارتخت كتفيها من شدة الارتياح عند وصول الفريق، وارتعشت ساقاها من شدة الإجهاد.
"منذ متى وهو على هذه الحال؟" سألت كيت.
نظر مارك وميلينا إلى بعضهما البعض.
"لا أعلم"، قال مارك. "على الأقل عشرين دقيقة، وربما أكثر".
قالت كيت وهي تتجه نحو المسعف الآخر الذي لم يكن عند الحوض: "حسنًا، فلنذهب لنحصل على القمامة".
قال مارك "هل سيكون بخير؟"، لكن الثنائي كانا قد هرعا بالفعل إلى الطابق السفلي. خرج مارك وميلينا من الحمام، راغبين في المشاهدة، لكنهما لم يرغبا في التدخل.
"كم عمر أخيك؟" صرخ أحد الأطباء من فوق كتفه.
"تسعة عشر" أجاب مارك.
"أين والديك؟"
"في العمل."
"هل يمكنك الاتصال بأحدهم وطلب منه مقابلتنا في المستشفى؟"
"حسنًا."
كان مارك يجر قدميه وهو يشق طريقه إلى غرفة نوم والديه. كان يكره فكرة الاتصال بوالديه. من ناحية، كان يشعر بالأسف عليهما: بدا الأمر وكأن ماري قد تعافت للتو. ومن ناحية أخرى، لم يكن متأكدًا من كيفية رد فعلهما على الأخبار التي تفيد بأن طفلهما الأقل حبًا قد حاول الانتحار. كانت يده ترتجف، فالتقط سماعة الهاتف وضغط على رقم المطعم.
"حديقة الحظ" قالت والدته.
"أمي، أنا مارك."
"ماذا؟" قالت وهي تسمع التوتر في صوته .
"عليك أن تعود إلى المنزل. لقد كان هناك... إنه لوك."
"ماذا عنه؟" قالت السيدة تانغ بحدة.
"إنهم يأخذونه إلى المستشفى."
"ماذا؟"
"سيارة الإسعاف هنا وهم ينقلونه إلى المستشفى."
"لماذا؟"
تردد مارك وأغلق عينيه.
"لقد قطع معصميه."
جلست السيدة تانغ على المقعد خلفها. من المؤكد أنها سمعت مارك بشكل غير صحيح.
"هو ماذا؟"
"لقد قطع معصميه،" قال مارك، بقوة أكبر هذه المرة.
"لماذا فعل شيئًا غبيًا كهذا؟" سألت وهي تستعيد نبرتها المعتادة.
"لا أعلم. كل ما أعرفه هو أنه فعل ذلك، وطلب مني المسعف الاتصال بك حتى تتمكن أنت أو أبي من مقابلتهم في المستشفى."
"ولكن لدينا وقت العشاء..."
"أمي! هذا أمر خطير! قد يموت! ألا تفهمين ذلك؟"
قالت، "إنه يحاول فقط جذب الانتباه"، لكن نبرة من عدم اليقين صبغت نبرتها. "إنه لن يؤذي نفسه حقًا".
"أمي! لقد رأيت الجروح. لقد كان يقصد أن يؤذي نفسه تمامًا."
"حسنًا،" قالت. "سأذهب إلى المستشفى. أما أنت فابق في المنزل. كيف يتمكن من إثارة المشاكل أكثر منكم جميعًا مجتمعين، لا أعرف أبدًا."
"فقط اذهب" قال مارك وأغلق الهاتف.
جلس على السرير لبرهة، ينقر بأصابعه على فخذيه. أتته فكرة فتوجه إلى غرفة لوك. رأى دفتر ملاحظات مفتوحًا على المكتب، فالتقطه وقرأه.
وجدته ميلينا وكيت وقد انحنى رأسه ودموعه تنهمر على وجنتيه. ألقى دفتر الملاحظات نحو ميلينا. نظرت المرأتان في المذكرة قبل أن تلقي ميلينا بذراعيها حول مارك، بينما كانت والدتها تربت على كتفه.
"لماذا لم أتوقع حدوث ذلك؟" قال متذمرًا. "كان ينبغي لي أن أعرف ذلك".
قالت كيت: "أنا آسفة للغاية يا مارك. أعلم أن هذا ليس وقتًا سهلاً، وأكره التدخل، لكننا مستعدون للمغادرة. هل وجدت أحد والديك؟"
أومأ برأسه، غير واثق من صوته.
هل سيأتي أحد إلى المستشفى؟
"أمي."
"حسنًا، إذا سمحت لي، أود استعارة هذا الدفتر."
وبينما مد مارك يده إليها، سمعا صوت قعقعة معدنية في الردهة بينما كان زملاء كيت يحاولون إخراج القمامة من الحمام.
قالت كيت: "لا بد أن أركض. لكنكما قدمتما الإسعافات الأولية بشكل جيد للغاية؛ في الواقع، ربما أنقذتما حياته. أنا فخورة بكم للغاية".
لقد قامت بمداعبة شعر ميلينا بسرعة ثم انطلقت في الممر للانضمام إلى أقرانها. وفي الطابق السفلي، انغلق باب. شعرت ميلينا بقوتها تتلاشى من ساقيها وسقطت على السرير. وانضم إليها مارك.
لفترة من الوقت، جلسا ببساطة، وكانت أعينهما تحدقان، وأدمغتهما خدرة، وقد نسي كل شيء باستثناء رعب ما بعد الظهر. ارتجف مارك، ووضعت ميلينا ذراعها حوله.
"هل انت بخير؟"
"أنا بارد" قال وهو يرتجف.
"أنا أيضًا"، قالت، ثم شعرت بالبرودة التي غلفت جسدها. "بالطبع، نحن الاثنان مبللان تمامًا".
"وكانت المياه ساخنة جدًا"، أضاف مارك بحزن. "لقد كان يقصد فعل ذلك حقًا، أليس كذلك؟"
قالت بحذر: "يبدو الأمر كذلك، لكنه سيكون بخير. تقول أمي إن الأطباء في المستشفى رائعون، وينبغي لها أن تعرف ذلك".
"كيف لم أر ذلك؟" تساءل. "لقد شعر أخي بالتعاسة لدرجة أنه أراد أن يموت، ولم أكن أعرف ذلك حتى".
"كيف يمكنك ذلك؟" سألت ميلينا. "ليس الأمر وكأن الناس يتحدثون عن الانتحار بسبب رقائق الذرة أو أي شيء من هذا القبيل. وقد قلت بنفسك إن عائلتك لا تتواصل بصراحة وصراحة، خاصة فيما يتعلق بالأمور المهمة".
"كان ينبغي لي أن أرى ذلك"، قال مارك.
"أقول لك، لم يكن بإمكانك أن ترى ذلك. تقول أمي في أغلب الأحيان، لا أحد يتوقع حدوث شيء كهذا."
"كان ينبغي لي أن أرى مدى اكتئابه."
"ماذا كنت ستفعل لو فعلت ذلك؟" سألت ميلينا بغضب.
قال مارك بعد عدة ثوانٍ من الصمت: "لا أعلم، لكن كان ينبغي لي أن أتوقع حدوث ذلك".
لسعته دموع طازجة على خديه. احتضنته ميلينا وهزته برفق، ومسدت شعره بينما تدفقت دموعها.
قالت وهي تشعر بدموعها تتباطأ: "لم يكن أحد ليتوقع ما سيحدث. أنا آسفة، لكنك لم تتمكني من إيقافه. عليك أن تقبلي ذلك".
رفعت نبرتها الحازمة رأس مارك إلى الأعلى، وأطلق تنهيدة متقطعة وهو يمسح عينيه.
"أعتقد أنك على حق"، قال متجهمًا. "هذا لا يعني أنني يجب أن أحبه".
"لم أقل أنك فعلت ذلك."
ظل يفكر لمدة دقيقة أو دقيقتين قبل أن يرى البقع على أكمامه.
"يا إلهي، نحن جميعا ملطخون بالدماء"، صاح.
"نعم،" وافقت وهي تتفحص ملابسها. "أعتقد أنه من الأفضل أن نخرج من هذه الملابس ونرتدي ملابس دافئة وجافة."
"ماذا عن الملابس الرياضية؟" قال مارك. "لدي مجموعة منها."
"ممتاز."
"تعال. يمكننا أن نغير ملابسنا في غرفتي."
في طريقهم، مروا بالحمام ولم يتمكنوا من منع أنفسهم من النظر إلى الداخل. كانت المناشف المبللة الملطخة بالدماء ملقاة على الأرض بجانب الحوض الفارغ. لاحظ مارك بامتنان أن شخصًا ما قام بتفريغه. لكن الحائط كان يحمل علامات من معدات المسعفين، وكانت البقع الحمراء الداكنة تتناثر على الجدران والأرضية. فكر في جفاف أن والدته لن تتقبل ذلك.
"ربما يجب علينا أن نقوم بالتنظيف بينما لا نزال نرتدي هذه الملابس"، فكر.
"كيف يمكنك أن تفكر في التنظيف في وقت كهذا؟"
"لا يمكننا مساعدة أنفسنا. لقد قامت أمي بتدريبنا."
"والدتك لديها مشاكل كبيرة" بدأت ميلينا بحدة.
"أخبرني عن الأمر. لقد عشت مع غرابتها طوال حياتي. فهل ستساعدني أم تريد فقط ارتداء بعض الملابس الدافئة؟"
"حسنًا، سأساعدك. ولكنني ما زلت أعتقد أن والدتك تحتاج إلى المزيد من المساعدة."
"لكن هذه ليست طريقة تانغ"، قال مارك وهو ينحني لالتقاط المناشف المتسخة. "من المفترض أن تتعامل مع مشاكلك بنفسك، ولا تطلب المساعدة".
"حسنًا، هذا مجرد غباء. انظر إلى أين أوصل هذا الموقف عائلتك."
"لم أقل أن الأمر صحيح. قلت فقط أن الأمر يتعلق بكيفية تعاملنا مع الأمور."
قالت ميلينا وهي تلمس ذراعه ندمًا: "أنا آسفة. لم أقصد الصراخ عليك. أنا فقط غاضبة من والدتك، على ما أظن".
قال مارك وهو يعتذر لها بابتسامة صغيرة متوترة: "أنت وأنا معًا". استدار ليواجه الحمام. "أعتقد أنه يمكننا مسح الجدران بإسفنجة".
لقد كادوا ينتهون من المهمة عندما رن الهاتف. ظن مارك أنه قد يكون المستشفى، فركض لالتقاطه.
"مرحبًا؟"
"مرحبًا، أنا باتريشيا كاودن. هل هذا أنت، مارك؟"
"نعم،" قال وهو يبحث عن الكلمات. "أمم، ما الأمر؟"
"كنت أحاول فقط الاتصال بأخيك. هل هو متاح؟"
ابتلع مارك ريقه، محاولاً أن يقرر ماذا سيقول.
"حسنًا، لا. إنه... في المستشفى."
"لكنّه كان في المدرسة اليوم"، قالت بقلق. "هل وقع حادث؟"
"لا." توقف مارك. لقد أحب المعلمة، وكان يعلم أن لوك يعشقها. فجأة، قرر أن يخبرها بالحقيقة. "في الواقع، يا سيدة كاودن، لقد قطع معصميه بعد ظهر اليوم."
"يا رب في السماء،" تنفست السيدة كاودن. "هل هو...؟"
"لا أعلم. من المفترض أن تكون والدتي في طريقها إلى هناك، ومن المفترض أن أبقى هنا. في الواقع، اعتقدت أنك قد تكون المتصل من المستشفى."
"آسفة"، قالت بغير انتباه. وأضافت بصوت أكثر حزما: "هذا رقمي. اتصل بي عندما تعرف، بطريقة أو بأخرى".
"تمام."
"ومارك، عزيزي، أنا آسف جدًا بشأن هذا الأمر. أنا معجب جدًا بلوقا."
"أوه، شكرا."
حدقت باتريشيا كاودن في الهاتف الصامت في ذهول. كان لوك فتىً لطيفًا للغاية وموهوبًا للغاية. كيف يمكنه حتى أن يفكر في الانتحار؟ ارتجفت. كيف لم تكن لتتوقع حدوث هذا؟
نظرت إلى الرسالة التي أمامها.
"يسعدنا أن نخبركم أن رواية "Gold Mountain" التي شاركت بها مدرسة White Rose الثانوية في مسابقة Pennsylvania Heritage Writing، قد فازت بالمركز الأول في فئة الروايات العامة. وباعتباره الفائز، سيحصل Luke Tang على جائزة قدرها ألف دولار وشهادة جائزة، والتي سيقدمها الحاكم في حفل سيقام في هاريسبرج.
"سيقام الحفل في الساعة 1:30 ظهرًا يوم الاثنين 12 فبراير، في مبنى الكابيتول بالولاية، بعد غداء خاص للفائزين وعائلاتهم وأصدقائهم. يُرجى العثور على ثماني تذاكر للسيد تانج وضيوفه، وثماني تذاكر لممثلي مدرستك ومنطقتك المدرسية.
"يرجى تأكيد استلام هذه الرسالة بحلول 31 يناير والإشارة إلى عدد الأشخاص الذين سيحضرون في كلا الحفلتين.
" يتطلع المحافظ، وكذلك أعضاء مجلس إدارتنا، إلى الترحيب بالسيد تانغ وتهنئته على عمله الرائع. وقد احتلت قصته المركز الأول بين ثلاثمائة وخمسة وخمسين مشاركة.
"الفائزون الآخرون هم: كارل فيلهلم، مدارس مدينة بيتسبرغ، الروايات الخيالية في بنسلفانيا؛ وماريا سوتيل ، مدارس ضواحي فيلادلفيا، الروايات غير الخيالية العامة؛ ودونا مكاردل ، مدارس ضواحي ويلكس بار، الروايات غير الخيالية في بنسلفانيا."
لقد طمس الفقرة الأخيرة أمام عينيها. كان لابد أن يكون لوك بخير! كان لابد أن يكون بخير! لم تستطع تحمل فكرة أن ينهي مثل هذا الصبي الموهوب حياته بنفسه.
وقفت ومسحت عينيها ووضعت المغلف في حقيبتها. ستذهب إلى المستشفى وتخبر لوك بالأخبار، سواء كان واعيًا أم لا. فهو يستحق أن يعرف. وإذا كان والداه موجودين هناك بالصدفة، فهذا أفضل كثيرًا. ربما يفتح الفوز في المسابقة أعينهما أخيرًا.
**
دخلت لوسي تانج قسم الطوارئ، وهي ممزقة بين الغضب والقلق. توجهت إلى مكتب التسجيل، ورأسها مرفوعة، وشفتاها مطبقتان، وقبضتاها مشدودتان.
"أنا لوسي تانج"، أعلنت للممرضة عند مكتب الاستقبال. "لقد أحضرت سيارة الإسعاف ابني لوك إلى هنا".
طرقت الممرضة على لوحة المفاتيح.
"أجل،" قالت. "تانغ، لوك. إنه يتلقى العلاج الآن في قسم الطوارئ. قبل أن تقابليه، نحتاج إلى بعض المعلومات، السيدة تانغ. هل يمكنك ملء هذا النموذج لنا؟"
لم تكن لوسي تانغ في مزاج يسمح لها بملء أي استمارات.
"لقد عولجت ابنتي ماري هنا منذ بضعة أشهر فقط. ألا يمكنك الحصول على المعلومات من ملفها؟"
ارتفعت حواجب الممرضة من المفاجأة، لكنها لم تقل شيئًا، وبدلاً من ذلك كتبت الاسم الجديد على الكمبيوتر.
"ها هي"، قالت. "إذا كان كل شيء على ما يرام، يا سيدة تانغ، فسوف يكون الأمر على ما يرام".
"لم يتغير شيء" قالت السيدة تانغ بحدة.
"حسنًا، إذن، لماذا لا تجلس في غرفة الانتظار؟" اقترحت الممرضة. "سيكون الطبيب معك في أقرب وقت ممكن."
"هل تعلم كم من الوقت سيستغرق الأمر قبل أن يصبح لوك جاهزًا للعودة إلى المنزل؟" سألت السيدة تانغ. "يجب أن أعود إلى العمل".
"لا أستطيع حقًا أن أقول ذلك، سيدة تانغ"، قالت الممرضة، وكان تعبيرها خاليًا من التعبير.
وجدت السيدة تانج مقعدًا بعيدًا عن الجميع وهي عابسة. وبينما كانت تنقر بأصابعها على ذراع كرسيها، كان عقلها يركز على غضبها. ثق في لوك لتعطيل يوم الجميع تمامًا. جلست غاضبة لمدة خمسة عشر أو عشرين دقيقة قبل أن تقترب منها امرأة ترتدي معطفًا أبيض اللون.
"السيدة تانغ؟" سألت.
قفزت لوسي تانغ قائلة: نعم؟
"أنا الدكتور إبراهيم . كنت أعالج ابنك. هل يمكنك أن تأتي معي من فضلك؟"
لم يكن أمام لوسي خيار سوى أن تتبع الطبيبة الصغيرة إلى غرفة اجتماعات ضيقة. جلست السيدتان على جانبي الطاولة. فتحت الطبيبة ملفها.
"حسنًا، الآن، السيدة تانغ، ابنك شاب محظوظ للغاية. لقد تمكنا من الوصول إليه في الوقت المناسب لإنقاذه، وأدرك أننا مدينون لابنك الأصغر بذلك."
قالت السيدة تانغ وهي تحاول فهم الموضوع الأكثر متعة الذي يتحدث عنه ابنها الآخر: "مارك ولد ذكي، إنه ذكي للغاية ـ حتى أنه يريد أن يصبح طبيبًا".
"أنا متأكدة من أنه سيتعافى تمامًا"، ابتسمت الطبيبة. ثم عادت الجدية إلى وجهها وهي تواصل حديثها. "أما بالنسبة إلى لوك، فنحن نعتقد أنه بخير جسديًا. لقد فقد الكثير من الدم، لذا أعطيناه عدة وحدات وخيطنا جروحه. كما أصيب بكسر في الأنف وعين سوداء وكدمات عديدة، وأنا عاجزة عن تفسيرها. ويبدو أنها نتيجة لضرب مبرح تعرض له في وقت سابق من اليوم. هل تعرفين أي شيء عنها؟"
انفتح فم لوسي تانغ.
"لا، هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها عنهم."
كان الطبيب يراقب المرأة عن كثب، لكن يبدو أنها كانت تقول الحقيقة.
هل تعلم إذا كان قد تعرض للضرب من قبل؟
عبست السيدة تانغ.
"لا، لا أعتقد ذلك."
كتب الطبيب بعض الملاحظات.
"حسنًا، إذًا، بمجرد استقرار حالة ابنك، نود نقله إلى وحدة الصحة العقلية لدينا."
ماذا؟ لماذا تريد أن تفعل ذلك؟
"لقد حاول ابنك الانتحار، سيدتي تانغ. نحن نأخذ هذا الأمر على محمل الجد هنا."
"لا أعتقد أن هذا ضروري. إنه يحاول فقط جذب الانتباه."
"سيدة تانغ، لقد مارست مهنة الطب طيلة الخمسة عشر عامًا الماضية. وأعرف الفرق بين محاولة الانتحار غير الصادقة والمحاولة الجادة. وفي رأيي، كان ابنك يقصد بالتأكيد الانتحار."
"لا أصدق ذلك."
أخرج الطبيب دفترًا صغيرًا من مجلدها ورفعه.
"هل هذا خط ابنك؟"
نظرت السيدة تانغ إلى الصفحة.
"نعم."
"من فضلك اقرأها. هذه ملاحظة كتبها لوك قبل محاولته. سأتركك بمفردك إذا كنت بحاجة إلى بعض الخصوصية."
"أنا متأكدة من أنني لا أفعل ذلك، يا دكتور"، قالت السيدة تانغ، ظهرها منتصب وكتفيها متيبستين.
الدكتور إبراهيم المرأة عن كثب وهي تقرأ. وعندما تجعد وجه السيدة تانغ، أدركت أن المرأة صدقتها أخيرًا. نهض الطبيب بصمت وتسلل خارج الغرفة.
كادت امرأة طويلة القامة تحمل حقيبة يد ضخمة أن تصطدم بالطبيب أثناء عبورها غرفة الانتظار.
"أوه، أنا آسفة جدًا، يا دكتور"، اعتذرت المرأة.
"لا مشكلة"، قال الدكتور إبراهيم . "هل بإمكاني مساعدتك؟"
"حسنًا، أنا هنا لأن أحد طلابي، آه، أصيب بعد ظهر اليوم. أردت التأكد من أنه بخير وإخباره ببعض الأخبار الجيدة التي قد ترفع من معنوياته قليلًا."
"ما اسمه؟"
"لوك تانغ."
الدكتورة إبراهيم قبل فترة طويلة من دخولها كلية الطب كيفية الحفاظ على مظهر لطيف ولكن غير قابل للقراءة. وحتى عندما كانت تقيس المرأة الأطول قامتًا، فقد أبقت وجهها بلا تعبير. لقد تحدثت بالفعل إلى أقرب أقارب الصبي، لذا يمكنها، بدافع من ضميرها، التحدث مع هذه المعلمة. أومأت برأسها برأسها بحزم وقادت السيدة كاودن إلى غرفة اجتماعات أخرى.
"بصراحة، سيدتي...."
"كاودن. بات كاودن. أنا مدرس التاريخ للوك."
" فريدة "إبراهيم ."
تصافح الاثنان.
"بصراحة،" كرر الطبيب، "أنا سعيد بوجودك هنا. أتمنى أن تتمكن من إخباري قليلاً عن هذه العائلة."
التقت عيونهم في تفاهم تام.
حسنًا يا دكتور، هل يمكنني أن أفترض أن هذه المحادثة ستبقى سرية؟
"من كلا الجانبين، آمل ذلك."
"بالتأكيد. بقدر ما أستطيع أن أقول، فإن ديناميكية الأسرة غريبة بعض الشيء. لوك هو الابن الأكبر. لديه شقيق، مارك، أصغر منه بعام واحد، وأعتقد أن لديه أختًا أصغر منه بكثير أيضًا. لقد تحدثت إلى الأم في عدة مناسبات، وأشعر بشعور غريب منها. يبدو الأمر وكأنها تتجاهل مواهب لوك تمامًا."
"وهل هو موهوب؟"
"أوه، نعم. في الواقع، هذه هي الأخبار السارة التي لدي له. لقد فازت قصة كتبها للتو بمسابقة مرموقة للغاية على مستوى الولاية. وسيكون هذا بمثابة خبر جديد لأمي، حيث رفضت دفع رسوم الاشتراك، قائلة إنهم لا يملكون المال لإهداره على مثل هذه التفاهات".
"فمن أين حصلت على الرسوم؟"
"لقد دفعته بنفسي."
رمش الطبيب.
"أعلم ذلك، لكن الظروف كانت غير عادية"، أوضحت باتريشيا. "كانت قصة جيدة للغاية، لدرجة أنني كنت متأكدة من أنها ستحتل المركز الأول على الأقل، إن لم تكن ستفوز".
"وأنت الوحيد الذي يعرف هذا؟"
"في الوقت الراهن، نعم."
"غريب"، تأمل الطبيب، عائداً إلى موضوع الوضع المالي للأسرة. "إنها ترتدي ملابس أنيقة، ولا يبدو أنها تفتقر إلى المال".
"بالضبط. ومن وجهة نظري، فإن الأسرة "فقيرة" فقط عندما يتعلق الأمر بلوقا. أما شقيقه الأصغر، الذي يشبه الدمية الحقيقية، فهو يرتدي ملابس جميلة ويعزف على ساكسفون باهظ الثمن."
ظهرت ثلمتان بين حاجبي الطبيب.
"حسنًا، علينا أن نستعين بعامل اجتماعي على أي حال"، قالت بطريقة غامضة.
"بسبب الطريقة التي أصيب بها لوك؟" خمنت باتريشيا.
"أنت امرأة ذكية للغاية"، قال الطبيب مبتسمًا. "لقد قدمتِ لي الكثير من المساعدة".
"شكرًا. الآن، وفقًا لرأيك المهني، ما مدى سرعة تعافي الطفل؟"
"من الناحية الجسدية، لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً. من الناحية العقلية... من يدري؟ يعتمد الكثير على الدعم العاطفي الذي يتلقاه من عائلته وأصدقائه. بناءً على الملاحظة التي كتبها، لست متأكدًا من مقدار الدعم العاطفي الذي يتلقاه".
"لقد حصلت على كل المساعدة التي أستطيع تقديمها له"، صرح المعلم. "وبالمناسبة، هل تعتقد أن معرفة المسابقة قد تساعده؟"
لقد أشرق وجه الطبيب.
"بالتأكيد. إذا لم يكن هذا إثباتًا لموهبته، فما هو إذن؟"
هل سيكون من الممكن أن أراه؟
"لا أرى سببًا يمنعني من ذلك. في الواقع، ربما يعود عليه رؤية وجه ودود بفائدة كبيرة. لكن يتعين علينا أن نختصر الحديث. من الناحية الفنية، من المفترض أن أسمح لعائلتي برؤيته فقط، وربما يتعين علينا السماح لوالدته بالذهاب أولاً".
الدكتورة إبراهيم يدها.
"شكرًا لك، السيدة كاودن. لقد كنت مفيدة للغاية. وأود أن أضيف أنني سعيد لأن الصبي لديه أشخاص مثلك في حياته. وهذا يجعل تشخيصه أكثر إشراقًا."
"شكرًا لك يا دكتور. يمكنك التأكد من أنني سأبذل قصارى جهدي لمساعدتك."
التقت أعينهما مرة أخرى قبل أن تفتح الطبيبة باب غرفة الاجتماعات. عادت إلى العلاج بينما نظر المعلم حول منطقة الانتظار. رصدت السيدة كاودن امرأة لا يمكن أن تكون سوى والدة لوك. قامت بتقويم عمودها الفقري، ثم توجهت نحوه لتقدم نفسها.
"السيدة تانغ؟"
"نعم؟"
"أنا باتريشيا كاودن. معلمة التاريخ للوك."
"أوه،" أجابت السيدة تانغ، بصوت بارد. "ماذا تفعل هنا؟"
"اتصلت بمنزلك حاملاً بعض الأخبار الجيدة للوقا، وأخبرني مارك بما حدث."
قالت السيدة تانغ بغضب: "لا ينبغي له أن يفعل ذلك، يجب أن تظل أعمال العائلة ملكًا للعائلة".
"حسنًا، لقد انتهى الأمر، وقد أتيت بأسرع ما أستطيع. هل تمانع في الجلوس؟"
أومأت لوسي برأسها على مضض، الأمر الذي تظاهرت باتريشيا بأنها لم تلاحظه.
"على أية حال، نظرًا لأن لوك غير متاح حاليًا، فكرت في مشاركة الأخبار معك"، تابعت باتريشيا.
"ما هذا؟"
لا أعلم إن كنت تتذكر، لكن في الخريف الماضي، كتب لوك قصة بعنوان "الجبل الذهبي". سألني عن رأيي فيها، وبصراحة، اعتقدت أنها جيدة بما يكفي للمشاركة في مسابقة كتابة على مستوى الولاية. ربما تتذكر أننا تحدثنا عن ذلك.
"أبدو وكأنني أتذكر ذلك."
من المؤكد أن السيدة تانغ ليست أسهل شخص في العالم للدردشة معه، فكرت باتريشيا بلا مبالاة.
حسنًا، لننتقل إلى صلب الموضوع، لقد شاركت بالقصة في المسابقة وتلقيت للتو إشعارًا اليوم بأنها فازت بالجائزة الأولى.
"أستميحك عذرا؟"
"فازت قصة لوك بالجائزة الأولى في مسابقة الكتابة على مستوى الولاية. وتفوق على أكثر من ثلاثمائة وخمسين طالبًا آخرين في مختلف أنحاء الولاية."
أغمضت السيدة تانغ عينيها وتمايلت في مقعدها. شعرت بالمرأة الأخرى تمسك بذراعها.
"هل أنت بخير؟" سألت باتريشيا، وهي لا تحب شحوب وجه المرأة المفاجئ.
"أنا... أعتقد أنني بحاجة إلى أن أكون وحدي لبضع دقائق، إذا سمحت لي."
"بالطبع."
وقفت لوسي مرتجفة وهي ترتدي حذائها ذي الكعب العالي لأول مرة منذ أن لم تكن تعلم. توجهت إلى الحمام وأغلقت الباب واتكأت على الحائط، غير مبالية بالضرر المحتمل الذي قد يلحق بسترة بدلتها. بدا هذا اليوم بأكمله سرياليًا. ربما كانت تحلم وستستيقظ قريبًا.
لفتت المرآة انتباهها، ولاحظت بشرتها الشاحبة وعينيها الغائرتين بألم. ثم حركت بصرها إلى الأسفل. شعرت وكأنها ابتلعت للتو كوبًا من التراب، وبدا أن قلبها قد تغير موضعه في صدرها. مررت أصابعها بين شعرها وهزت رأسها. بالتأكيد لم تكن مخطئة بشأن لوك طوال هذه السنوات؟
ومع ذلك فقد فاز بالمسابقة. وعلى الرغم من غموضها أمام السيدة كاودن، فقد تذكرت تمامًا المحادثة التي دارت بينهما حول المسابقة. وبدا من المستحيل أن يفوز. ربما ارتكب شخص ما خطأ.
لفترة طويلة، توقف عقلها عن التفكير، ثم رفعت نظرها ببطء إلى المرآة مرة أخرى. نعم، لقد ارتكب شخص ما خطأ، وهي تعلم تمامًا من هو هذا الشخص.
عانقت لوسي نفسها، وانحنت برأسها، وأجبرت نفسها على عدم البكاء. لقد فقدت ابنًا، وكادت تقتل آخر. ارتفع أنين من أعماق بطنها. لم تستطع تحمله! تحركت يداها على وجهها بينما بدأت الدموع تنهمر. تنهدت، وانزلقت على الحائط حتى لامس عظم ذنبها الأرض وبكت لعدة دقائق. على الرغم من أنها لم تصل حقًا منذ ما يقرب من عقد من الزمان، إلا أنه بعد فترة، جاءتها ترنيمة مقدسة. من فضلك يا ****. من فضلك يا ****. من فضلك يا ****.
من فضلك يا ****.
من فضلك يا ****.
تباطأت دموعها عندما شعرت ببريق مفاجئ في عقلها. شعرت بروحها صافية ونظيفة، مثل السماء بعد عاصفة رعدية. جلست على هذا النحو لفترة طويلة، مما سمح للسكينة والدفء بالتدفق عبر روحها، وتهدئة رأسها وقلبها النابضين.
نهضت، وكادت تضحك عندما نظرت في المرآة. يا إلهي، لقد كانت في حالة يرثى لها! لقد هرب منها نوع من الضحك. لقد كانت تؤمن دائمًا بإله مهيب بعيد يسكن الكنائس الباردة. من كان يعلم أنه يختبئ في حمامات المستشفيات؟ لا تزال تضحك، ورشت الماء على وجهها، حتى سال آخر مكياجها المدمر في البالوعة.
بحثت عن مقبض الباب، ثم نظرت إلى السقف. همست قائلة: شكرًا لك. ثم خرجت من الحمام وعبرت منطقة الانتظار إلى مكتب الممرضة، فدخلت فتاة نحيفة داكنة اللون، يغطي شعرها شعر كلب، عبر الأبواب الأوتوماتيكية.
"أنا السيدة تانغ، والدة لوك. من فضلك - هل يمكنني رؤية ابني الآن؟"
**
من وقت لآخر، يأتي شهر فبراير بيوم ربيعي، وهو وعد بأن البرد القارس لن يستمر إلى الأبد. كان مارك وميلينا عازمان على الاستفادة القصوى من هذا اليوم.
بعد أن وعدها بأنه سيعود إلى المنزل في الوقت المناسب لتناول العشاء، أمسك مارك بحقيبته وارتدى قميصًا رياضيًا ومشى بخطى سريعة إلى منزلها.
التقت به عند الباب الأمامي، وكانت ترتدي بالفعل معداتها الخاصة.
"هل أنت متأكد من هذا؟" سألت.
"بالتأكيد"، قال.
"حسنًا، فلنذهب إذًا. الدراجات في المرآب."
لم يشعر بأي شكوك إلا عندما وضع يديه على دراجة جولي القديمة. لقد مرت سنوات منذ أن ركب دراجة. ماذا لو نسي كيف؟ أخذ نفسًا عميقًا، ودفع الفكرة إلى مؤخرة ذهنه، ودفع الدراجة إلى ضوء الشمس. عبث بأشرطة الخوذة وأرجح ساقه فوق المقعد.
"هل تحتاج إلى رفع هذا؟ جولي أقصر منك ببضعة بوصات."
ثنى ساقيه. ربما كان المقعد منخفضًا بضعة سنتيمترات، لكنه لم يرغب في تأجيل هذه الرحلة لفترة أطول.
"سوف أتمكن من ذلك."
لقد دارت عينيها.
"حسنًا. انزل ولنرفعه. الأمر ليس صعبًا إلى هذا الحد."
باستخدام بعض اللفات المدروسة، قامت بفك المقبض الذي يحمل المقعد في مكانه، ورفعته حوالي ثلاث بوصات، ثم أدارت المقبض مرة أخرى.
"كيف ذلك؟"
حاول مرة أخرى.
"ممتاز."
حركت ميلينا ساقها فوق مقعد دراجتها واستقرت عليه.
" نظرًا لمرور عدة سنوات، فلنبدأ بالدوران حول المبنى أولًا."
أثار غضبها بسبب هذا الافتراض وخزًا لمدة ثانية.
"حسنًا يا أمي."
"لا تجادل والدتك يا بني"، قالت بهدوء. "إنها تعرف ما هو الأفضل".
ابتسمت على شفتيها وتراجع غضبه.
"قُد الطريق"، قال.
ردت بوضع قدمها في مشبك أصابع القدم والدفع. تحسس مارك مشابك أصابع القدم على دراجة جولي لبضع ثوانٍ قبل أن يقلب الدواسات ويتجاهل المشابك تمامًا. تمايل بينما تحركت الدراجة للأمام ووضع قدمه لأسفل. حدق في المقود. لن ينجح هذا أبدًا. استنشق، واسترخى كتفيه وحاول مرة أخرى. شعرت الدورات القليلة الأولى بأنها متقطعة، لكنه وجد إيقاعًا سريعًا. برد النسيم خديه، وابتسم. نجحت!
التفتت ميلينا للانضمام إليه، وانطلقا نحو الكلية، مستمتعين بالهواء اللطيف. لمعت الفضة في أقراط ميلينا في ضوء الشمس. ابتسم مارك مرة أخرى، متذكرًا.
لقد كانت رائعة حقًا في ذلك اليوم الرهيب، منذ ما يقرب من شهر الآن. لم يسبق له أن التقى بشخص يعرف كيف يفعل الكثير من الأشياء، ويفعلها جيدًا. عقليًا، قال بسخرية. ربما كان لا يزال يحاول كسر الباب! ومع ذلك، على الرغم من أنها كانت تعتمد على نفسها ومستقلة، إلا أنها لا تزال تدعي أنها بحاجة إليه. لماذا، سأل. من أجل الحب، أجابت.
دخلا إلى حرم الكلية وأبطآ من سرعتهما، وهما يتنقلان بين المطبات بحذر. كان كل منهما يحمل نصف نزهة في حقيبته، وكانا يكرهان دفع الطعام والمشروبات أكثر من اللازم.
"إذن ماذا تفعل عائلتك اليوم؟" سألت بينما كانوا يتجولون عبر موقف السيارات.
"سيعمل الأب حتى الساعة الثالثة، ثم يعود إلى المنزل لإعداد عشاء خاص. حفل توزيع الجوائز في هاريسبرج غدًا، لكنهم أرادوا القيام بشيء خاص أولاً."
"هذا هو التبديل."
"أخبرني عنها! إنها جيدة. لا أصدق مدى اختلافها."
وجدا مكانًا مشمسًا وأعدا نزهة يوم الأحد. وضع مارك الطعام الذي أعده والده، والذي ظل دافئًا بما يكفي لإرسال خصلة من البخار، ومرر وعاءً وزوجًا من عيدان تناول الطعام إلى ميلينا. صبت لهما كوبًا من الشاي. جلسا متربعين أثناء تناول الطعام، مستمتعين بالطعام والمناظر والرفقة.
قالت ميلينا وهي تحاول التقاط آخر حبة أرز باستخدام عيدان تناول الطعام الخاصة بها: "لقد بدا مظهرك جميلاً على الدراجة".
"أنت أيضًا. أعتقد أن ما يقولونه عن ركوب الدراجة صحيح بالفعل."
"نعم، كما تعلم، لم أعد أركب الدراجة منذ الحادث الذي تعرضت له أيضًا."
أشرق وجه مارك وقال: "حقا؟"
"حقا. قلت لنفسي أنه من البارد جدًا ركوب الدراجة في الصباح، ولكن..."
خطت فتاة ومعها كلبها إلى ملعب قريب. كان الكلب مسيطرًا بوضوح على الموقف، فبدأت الفتاة تمشي ثم تركض لمواكبة الكلب. حدق مارك فيهما.
"أعتقد أن هذا شيلي"، قال.
"من؟"
"تلك الفتاة التي أخبرتك عنها، التي اتصلت بعد مغادرة سيارة الإسعاف مع لوك مباشرة." وقف ولوح بيده. "مرحبًا، شيلي!" صاح. "إلى هنا!"
نظرت إليهم الفتاة ولوحت بيدها. ثم سحبت المقود وصاحت في الكلب غير الراغب: "شيلبي! تصرفي بشكل جيد! سنذهب في هذا الاتجاه سواء أعجبك ذلك أم لا، أيها الكلب الغبي!"
ركضت شيلبي للأمام وقطعت الطريق أمام الفتاة، مما جعلها تدور لتجنب التشابك مع المقود. لم يتمالك الزوجان أنفسهما من الضحك عندما هرولت شيلي مع الكلب غير التائب.
"كلب غبي"، قالت بحنان، ثم ابتسمت لميلينا. "أنا شيلي".
"مرحبا. أنا ميلينا."
"أعرف ذلك، لقد سمعت كل شيء عنك."
"أوه؟"
"لوك يحبك كثيرًا."
"حسنًا، أنا أحبه كثيرًا." توقفت للحظة. "هل أنت صديق جيد له؟"
"جيد جدًا، حتى لو خذلته في لحظة حرجة جدًا."
احتج مارك قائلاً: "تعالي يا شيلي، هل يمكنك التوقف عن التحدث بهذه الطريقة؟"
"لا أستطيع أن أساعد نفسي"، قالت. "ما زلت أشعر بالذنب الشديد حيال ذلك".
"حسنًا، تجاوز الأمر"، قال مارك.
نظرت إليه ميلينا بتأمل، لم يكن صوته يشبه على الإطلاق صوت الصبي الذي ألقى اللوم على نفسه في اليوم الذي قطع فيه أخوه معصميه.
"لقد ظهرت في المستشفى عندما كان يحتاج حقًا إلى صديق، وما زلت تظهر"، قال مارك. "هذا هو المهم".
"حسنًا، شكرًا لك، الأب مارك"، قالت مبتسمة لتخفيف حدة الكلمات. "كم عدد صلاة السلام عليك يا مريم وصلاة الرب التي يجب أن أقولها من أجل التوبة؟"
وضع يده على رأسها.
"أنا أغفر لك يا بني، اذهب ولا تخطئ بعد الآن."
"هل تودان أن تخبراني عما تتحدثان؟" سألت ميلينا.
"ليس حقًا"، قالت شيلي. "يمكنك القول إن لدي بعض المشكلات التي أعمل على حلها".
كانت شيلي تمشط شعرها في المكان الذي كانت يد مارك مستلقية فيه. لو أنهم فقط عرفوا! في اليوم التالي لمحاولة انتحار لوك، ذهبت شيلي إلى المدرسة مبكرًا لتجنب التحدث إلى والدتها وفرانك، صديق والدتها. عندما دخلت المبنى، قابلت الأخت آن، معلمة الرياضيات الخاصة بها.
"شيلي! ماذا تفعلين هنا في هذا الوقت المبكر؟"
"أممم، لدي بعض الدراسة لأقوم بها، سيدتي." حتى عندما نطقت الكلمات، أدركت مدى ضعفها.
كانت عينا الأخت آن تبحثان في وجهها لعدة ثواني.
"تعال معي، من فضلك، إلى مكتبي. أرغب في التحدث معك."
لقد تبع شيلي المرأة إلى غرفة ضيقة مليئة بالكتب.
"اجلسي يا عزيزتي. هل تناولت أي وجبة إفطار؟"
"لا سيدتي، أنا لا أتناول الطعام في الصباح عادةً."
اختارت معدة شيلي تلك اللحظة لتصرخ. لفتت الراهبة انتباهها، وضحكتا معًا.
"ربما يجب عليك إعادة النظر في سياستك يا عزيزتي. يحدث أنني دائمًا أستقبل اليوم بالكرواسون والقهوة، بعد صلاة الصباح"، قالت وهي تسحب ترمسًا وكيسًا ملطخًا بالزبدة من حقيبتها القماشية. "هل تودين الانضمام إلي؟"
"من فضلك سيدتي."
لقد تناولوا الطعام والشرب في صمت ودود لعدة دقائق قبل أن تتحدث الراهبة مرة أخرى.
"هل ترغبين في مشاركتي بما يجول في ذهنك، عزيزتي؟"
للحظة مروعة، حدقت شيلي في المرأة، ورأت وجه لوك الهش في سريره بالمستشفى. ثم، قبل أن تتمكن من مراقبة نفسها، انهارت القصة بأكملها. في عدة نقاط، حاولت شيلي التوقف عن سرد قصتها، لكن وجه الراهبة اللطيف وحاجة شيلي إلى التحدث إلى روح متعاطفة أجبرتها على المضي قدمًا. عندما تلاشت القصة ودموع شيلي، انكمشت، متوقعة توبيخ الراهبة. بدلاً من ذلك، نظرت الأخت آن إليها بتأمل.
"لقد كان حملاً ثقيلاً على كتفيك لفترة طويلة،" قالت أخيرًا. "وأمر فظيع فعله هذا الرجل بك."
تفاجأت شيلي وفتحت فمها وهي تنظر إلى المرأة.
"هل تقصد أنك لست غاضبًا مني؟ لقد أخبرني فرانك أن ما فعله كان خطئي، وأنه لو لم أكن مثيرة للغاية، لما كان ليفعل ذلك"، ووجهت نظرها إلى الأرض.
ومضت عيون الأخت آن.
"هذا هراء! لم يكن خطأك. كنت طفلاً. وكان رجلاً بالغًا. اختار أن يفعل ما فعله. القضية انتهت."
رمشت شيلي بعينيها ومدت يدها إلى أذني شيلبي. لقد كان من دواعي الارتياح أن تخبر أحدًا بذلك! لقد رتبت الأخت آن لها موعدًا مع مستشار في ذلك اليوم، وكانت تذهب إلى هناك مرتين في الأسبوع منذ ذلك الحين. والأفضل من ذلك كله أن والدتها طردت فرانك من المنزل.
" هل ستأتي الليلة؟" سأل مارك، وهو يغير الموضوع.
قالت شيلي "لن أفوت هذه الفرصة، أنا متحمسة للغاية لذلك. أعني، من الصعب أن أصدق أن والدتك دعتني بالفعل. لقد تغيرت حقًا، أليس كذلك؟"
"ربما،" قال مارك بتفكير، "ولكن من ناحية أخرى، ربما لا. إنها تشبه ما كانت عليه من قبل، قبل وفاة جون، أعني. ليس أنها لا تزال تعاني من لحظات السحر، على الرغم من ذلك. لكن المستشار ساعدها حقًا."
"هل يمكن أن نقول أنها لديها بعض القضايا التي تعمل على حلها؟" سألت شيلي مازحة.
ابتسم مارك.
"كلنا لدينا بعض القضايا التي نعمل على حلها، شيلي. يجب أن تعلمي ذلك."
"هذا صحيح تمامًا"، قالت شيلي.
"بالتأكيد،" وافقت ميلينا.
**
أنهى السيد تانغ تحضيرات العشاء بتنهيدة. لقد خطط لهذه الوجبة منذ أيام، وشعر بالحزن قليلاً لأنها أوشكت على الانتهاء. لماذا توقف عن الطبخ لعائلته في المنزل؟ أخرجت زوجته رأسها إلى المطبخ، ورأت المنضدة مغطاة باللحوم والخضروات والأعشاب، فابتسمت.
"يبدو أن هذا يشبه الأيام القديمة، عندما كنت تقوم بإعداد الأعياد لنا الاثنين."
أومأ برأسه وتنهد مرة أخرى.
"من العار أن نتوقف عن فعل ذلك"، علقت بصوت هادئ.
"نعم"، أجاب. "لم يكن ينبغي لنا أن نتوقف أبدًا".
"هذا صحيح"، قالت وهي تعود إلى الردهة. "لكن على الأقل أدركنا ذلك قبل فوات الأوان"، قالت.
أغمض عينيه في محاولة لمنع الدموع التي تدفقت فجأة. لقد كان مشهد ابنه على سرير المستشفى مؤلمًا بالنسبة له مثل شظية زجاج في قلبه. حتى الآن، لم يستطع التوقف عن التفكير في مدى قربه من فقدان *** آخر. لقد أعاد ذلك إلى الأذهان بؤس فقدان والده.
وبينما كان يضع الطعام جانباً، أخذ يفكر في جلسات الإرشاد التي كان يحضرها هو وعائلته. لم تكن والدته لتدرك ضرورة هذه الجلسات، وهو أيضاً لم يدرك ذلك في البداية. لم يفتح فمه تقريباً أثناء الجلسة الأولى، ولكن عندما شجعهم المستشار على التحدث، بدأ يدرك قيمة إخراج السم من قلوبهم وإلقائه في العراء، حيث يمكنهم التخلص منه. فجأة ارتجف كتفاه من البهجة. كان تانج وي على وشك الذهاب إلى طبيب نفسي! لقد أصبح الآن أميركياً حقاً!
بعد أن انتهى من عمله في تلك اللحظة، غسل يديه، وشعر ببعض الضياع. لو كان في المطعم، لكان يتحدث مع أصدقائه الآن. فكر في الذهاب إليهم لبضع دقائق للاطمئنان عليهم. قال لنفسه بحزم: لا، لا تفعل ذلك. وبدلًا من ذلك، قادته قدماه إلى الطابق العلوي، إلى غرفة **** الأكبر. طرق الباب.
"ادخل."
كان لوك جالساً على سريره، وبجانبه دفتر ملاحظات. ارتجف وي عندما رأى الندوب على معصمي ابنه. كان يكره رؤية الضمادات البيضاء الملفوفة حول ساعدي الصبي، لكن الندوب كانت تزعجه أكثر. على الأقل شُفي أنف الصبي بشكل صحيح. كانت يدا وي ملتفة على شكل قبضتين. لم يستطع الانتظار لرؤية جيف روهرباش في السجن، على الرغم من أن محاميهما قال إن البلطجي قد يحصل على فترة مراقبة فقط، حيث كان الهجوم على لوك والضابط هو أول جريمة له.
"ماذا تفعل؟" سأل ابنه.
"أعمل على ما سأقوله إذا أرادوا مني إلقاء خطاب غدًا."
ابتسم وي عندما أصابته فكرة الإلهام.
"كما تعلم، لم أقرأ قصتك أبدًا. هل لديك نسخة يمكنني الحصول عليها؟"
نظر إليه لوك وقال: هل تريد حقًا قراءته؟
"بالطبع."
ألقى عليه لوك نظرة متشككة، ثم بحث في درج المكتب وأخرج حزمة من الأوراق مدبسة.
"ها أنت ذا."
"شكرا سأذهب لأقرأه الآن."
"مهما يكن." تثاءب لوك وابتعد عن والده.
شد السيد تانغ على أسنانه في مواجهة التوبيخ الذي وصل إلى لسانه. فقد حذرهما المستشار من أن يظل لوك متشككًا في حب والديه حتى يثبتا ذلك له. ولأنه كان يعلم أن توقع ذلك لم يوفر له سوى القليل من الراحة ضد السخرية في صوته الطفولي، فكر لوك. حسنًا، كيف يسير المثل الأمريكي؟ ما الذي يدور يعود إليك؟ كل ما عليه فعله هو الانتظار.
وبصحبته القصة، ذهب إلى مكتبه وأغلق الباب. وجلس على كرسيه القديم، وارتدى نظارته وبدأ القراءة.
"جبل الذهب!
"في كل مكان، كان الناس يطنبون حول الأرض الغنية وراء البحر الشرقي. هناك، كما قالوا، يُرحَّب بالصينيين لكسب الثروة مع أي شخص آخر. هناك، كما قالوا، يمكن للرجل أن يقطف إفطاره من الأشجار، بقدر ما يستطيع أن يحمل. هناك، كما قالوا، لن يجد الرجل مندرين، ولا أمراء حرب، ولا جنود. هناك، كما قالوا، لن يجد الرجل سوى الثروات تنتظره ليجمعها.
"جبل الذهب!"
رمش وي، واستمر في القراءة. وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى الممر الأخير، كانت الدموع تنهمر على خديه. لبعض الوقت، سمح لها بالتساقط، مدركًا أن لا أحد يستطيع أن يراها. ثم مسح وجهه بمنديل. لماذا لم يتوقع أبدًا مثل هذه الشدة والرشاقة من الطفل؟ ثم نفخ أنفه وصعد الدرج ببطء.
أيقظ صوت غير مألوف لوك، فتح عينيه ليرى والده يمسح وجهه ويستنشق.
"أب؟"
لفترة من الوقت، لم يستطع وي سوى التحديق في ابنه.
"أنا آسف جدًا" قال أخيرًا، وكان صوته صدئًا وقاسيًا.
شعر لوك بأن ذقنه بدأت ترتجف، فهو لم يسبق له أن رأى والده يبكي.
" لا بأس يا أبي، لا بأس."
**
كانت رائحة الكعك الطازج والأرز المطهي على البخار واللحوم والأسماك ذات الرائحة النفاذة والزلابية اللذيذة تملأ المبنى. استنشقت شيلي الرائحة بقوة عندما دخلت المنزل.
"إن الرائحة هنا رائعة!"
ابتسمت لوسي تانغ.
قالت: "زوجي طباخ رائع، كان يمازحني دائمًا بأنني وقعت في حبه بسبب طعامه فقط".
قادت الفتاة إلى المطبخ، حيث وقف لوك ومارك وماري وميلينا يتحدثون ويراقبون السيد تانغ وهو يطهو. وانضمت إليهم شيلي، بينما ذهبت السيدة تانغ إلى الخزائن لإحضار عيدان تناول الطعام الفضية والأوعية المستوردة التي ساهم بعض أصدقائهم القدامى بشرائها لحفل زفافهم. همهمت وهي تعد الطاولة. لقد مر وقت طويل حقًا منذ أن فعلوا ذلك.
وفجأة أصبح كل شيء جاهزًا وقام جميع أفراد عائلة تانغ بنقل الطعام من المطبخ إلى الطاولة.
قال مارك بصوت جاف لشيلي وميلينا: "يمكنكم أن تقولوا أننا محترفون".
جلست المجموعة واستنشقت بتقدير.
"نعمة؟" قالت السيدة تانغ.
"بالطبع،" قال زوجها وهو يمسك بيد زوجته وابنته.
قالت السيدة تانغ: "يا رب السماء، نشكرك على هذه النعمة التي بين أيدينا. نطلب منك أن تباركها لتغذية أجسادنا. اغفر لنا خطايانا"، وتوقفت لفترة وجيزة، "وساعدنا على مسامحة أنفسنا ومن أساءوا إلينا. ونشكرك يا رب على كل الهدايا التي منحتنا إياها، وخاصة أطفالنا ومواهبهم. ساعدنا على أن نحبهم أكثر، واغفر لنا عندما لا نقدر هذه الهدايا الثمينة كما ينبغي. احرص علينا بينما نسافر إلى هاريسبرج غدًا لحضور حفل توزيع جوائز لوك". وتوقفت مرة أخرى. "آمين".
نظرت حول الطاولة، وبدا أن كل العيون كانت موجهة إليها، ولم يتحرك أحد.
"حسنًا؟ ألا يوجد أحد سيأكل؟"
في غضون ثوانٍ، امتلأ منزل عائلة تانغ بأصوات الثرثرة وأصوات الملاعق وأصوات عيدان تناول الطعام. أوضح لوك ووالدته لشيلي كيفية استخدام عيدان تناول الطعام، لكنها سرعان ما لجأت إلى استخدام الشوكة.
"أريد أن أتعلم"، أوضحت، "ولكن بالوتيرة التي أسير بها، لن أتمكن أبدًا من تناول أي لقمة. وهذا الطعام جيد جدًا ولا يمكن تفويته".
ابتسم لها السيد تانغ، وفكر أنه نجح إلى حد ما .
وعلى الرغم من الكميات الهائلة التي أعدها، سارعت المجموعة إلى تنظيف الأطباق. وبينما أنهت ماري آخر ما لديها من أرز، لفتت السيدة تانج انتباه زوجها، فانطلق الاثنان إلى المطبخ. قفزت ماري ومارك ونظفا الأطباق وعيدان تناول الطعام وكأنهما تدربا على هذه اللحظة، كما فكرت ميلينا.
عاد الكبار حاملين كعكة الشوكولاتة وأكوامًا من الأطباق، ووضعوها أمام لوك. ارتجفت شفته السفلى عندما قرأ الكلمات المكتوبة على طبقة الزينة:
"مبروك لوك!"
قالت له والدته عندما تردد: "اذهب، الجميع ينتظرون".
حاول لوك إخفاء دموعه، ثم قطع قطعة من الزاوية.
