مترجمة مكتملة عامية منزل الوحوش الشهوانية - الكتاب السابع

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

موطن الوحوش الشهوانية – الكتاب السابع



الفصل 97



تحياتي للجميع! لقد عدت لأقدم لكم الجزء التالي من سلسلة Horny Monsters! هذا صحيح، الكتاب السابع يبدأ الآن!

قارئ جديد؟ مرحبًا بك! أكتب قصصي على هيئة فصول في سلسلة طويلة عن منزل رادلي. الكثير من الفتيات الوحشيات، والكثير من الجنس، وكمية هائلة من المؤامرات والحكايات. إذا كنت قد تخطيت الكتب الستة الأولى والكتب الفرعية 2.1 ولم تهتم، فهذا هو المكان المناسب للبدء!

هل أنت قارئ عائد؟ أهلاً بك من جديد! أنا متحمس جدًا لبدء هذه القصة معك! سيتم السماح أخيرًا بنسج بعض عناصر الحبكة التي قضيت سنوات في وضعها معًا، لذا إذا لم تكن قد قرأت Last of Her Kind of Dead and Horny بعد، فهذا هو الوقت المناسب لإلقاء نظرة عليها!

مع حلول العام الجديد، من المرجح أن أقوم بالتناوب بين D&H 2 وHFHM 7. ستثري بعض عناصر الحبكة من D&H 2 تجربة HFHM 7، لذا لا تتردد في تجاهل سلسلة Lily وتأمل ألا تمتص روحك من خلال فتحة الشرج الخاصة بك بسبب قيامها بذلك (لكن بعضكم من محبي ذلك، فلا حكم علي). على أي حال، هذا مجرد تذكير بأنني أقوم بجدولة المنشورات ويمكنك رؤيتها في سيرتي الذاتية، لذا تحقق منها إذا كنت تحاول معرفة خطط الحياة وكل ذلك.

لم أكن لأتمكن من الوصول إلى هذا الحد لولا قراءتي على Lit. لقد ساعدتني إعجاباتكم وتعليقاتكم وردود أفعالكم (التي أجدها دائمًا مكدسة في مجلد البريد العشوائي، آسف!) في الوصول إلى ما أنا عليه اليوم. ولهذا، سأكون ممتنًا لكم جميعًا إلى الأبد. آمل أن أكون قد نمت ككاتب وأن أقدم لكم حقًا تجربة القراءة التي تستحقونها.

بالمناسبة، هذه القصة تجري أحداثها بعد الكتاب السادس بعام ونصف، لذا كن مستعدًا لمقابلة شخصيتين جديدتين

حسنًا، هذا يكفي من الكلام الفارغ مني. لقد حان الوقت

نزهة عائلية

ركع مايك عند أسفل الزحليقة، ووضع يديه على المعدن البارد. لقد طُرِد يوم الصيف الحار بسبب عاصفة رعدية مفاجئة استدعاها التنين كويتزالي، الذي جلس في هيئة بشرية على أرجوحة قريبة. كانت ساحة اللعب فارغة الآن، باستثناء عائلة مايك. وفي أعلى الزحليقة، وقف صبي صغير ينظر إليها بقلق.

"تعال يا كاليستو، يمكنك القيام بذلك. إنه أمر ممتع للغاية في الواقع."

هز ابنه رأسه بعصبية، مما تسبب في تطاير شعره الطويل على وجهه في النسيم. "إنه أمر مخيف للغاية، وأنا مرتفع للغاية!"

"تعال، يجب أن تجرب ذلك." ربت مايك على الشريحة مرة أخرى. "هذا السوار الذي أعطتك إياه راتو لن يستمر أكثر من ساعة أخرى، وبعد ذلك سيتعين عليك الانتظار حتى تعيد شحنه."

رفع كاليستو معصمه لينظر إلى السوار. ما بدا وكأنه سوار بسيط كان في الواقع جهازًا سحريًا صنعه الناجا راتو لمنح كاليستو شكلًا بشريًا. كان الصبي في الواقع قنطورًا، وقد أمضى العام الماضي في إظهار الاهتمام بتعلم كيفية المشي على قدمين وقضاء الوقت في عالم البشر. لقد تم قضاء أكثر من شهر في التخطيط لهذه الرحلة، وبصرف النظر عن التسلق إلى أعلى الملعب والتجمد في مكانه بجوار الزحليقة، لم يفعل القنطور أي شيء آخر.

في الحقيقة، لم يكن السوار ليعمل لو لم يتحول كاليستو عن طريق الخطأ إلى شكل بشري قبل عيد ميلاده الأول. لقد أرعب ذلك زيل ووالدته وبقية القطيع. لم يكن شيئًا يمكنه التحكم فيه، واعتقد راتو أنه سحر متبقي من الوقت الذي حمل فيه مايك زيل وهي في شكل يشبه شكل الإنسان. مثل والدته في ذلك الوقت، كان لكاليستو ساقان تشبهان ساقي الإنسان بشعر الخيل وأصابع قدميه مضغوطة معًا مثل حوافر الخيول، ولهذا السبب كان يرتدي بنطالًا طويلاً على الرغم من أنه كان صيفًا. كانت حذائه مسحورة خصيصًا لتبدو وكأنها أحذية رياضية. كان الذيل الذي تم سحبه من الجزء الخلفي من بنطاله دليلاً واضحًا على أنه ليس بشريًا تمامًا.

خرجت أخته غير الشقيقة جريس من تحت الشريحة، وكان شعرها يتدلى وهي تتشبث بقاع السطح المعدني بثمانية أرجل نحيلة تشبه أرجل العنكبوت. عبس وجهها في وجه أخيها ونقرت على الصفيحة المعدنية بقوة كافية لإحداث حفرة فيها.

"حتى أختك تريد منك أن تذهبي." نظر مايك إلى ابنته. "ويجب عليك إصلاح تنورتك إذا كنت ستتسلقين رأسًا على عقب بهذه الطريقة، يا آنسة."

كشفت جريس عن أنيابها لوالدها وتسللت إلى الظل تحت الزحليقة. كان سعيدًا برؤية أنها استخدمت الشريط اللاصق الموجود على مقدمة تنورتها لإعادة ربطها بساقيها. مجرد كونها عنكبوتية لا يعني أنها تستطيع التجول وإظهار ملابسها الداخلية للجميع. كانت عمتها يولالي تتحدث بالفعل عن إجبارها على ارتداء السراويل القصيرة طوال الوقت.

إذا كان هناك أي شخص في الحديقة، فإن رؤية جريس كانت لترعبهم حتى النخاع. كان الجزء السفلي من جسدها يشبه عنكبوتًا منسوجًا، لكنها كانت لا تزال صغيرة بما يكفي بحيث إذا انحنت، يمكنها سحب تنورتها فوق ساقيها وتبدو وكأنها **** عادية في الأماكن العامة طالما أبقت عينيها الإضافيتين مخفيتين خلف غرتها. لقد أحضروها إلى الحديقة في عربة عبر بوابة شجرة سحرية، مباشرة بعد أن تقدم كويتزالي واستدعى ما يكفي من الرعد والبرق لإخافة أي شخص يتسكع حولها. قامت أبيلا ومايك بتمشيط المنطقة للتأكد من أنها خالية أولاً، ثم تم إنشاء محيط من الحراس السحريين حول الحديقة بأكملها. إذا تجول أي شخص، فسيعرف مايك.

كان اصطحابهم إلى ما هو أبعد من الحدود الوقائية لمنزله السحري مخاطرة كبيرة. وبعد الكثير من المناقشات بين البالغين، كانت يولالي هي أكبر مؤيديهم. وباعتبارها عنكبوتًا قضت حياتها كلها محبوسة بعيدًا عن العالم الخارجي، كانت قلقة من أن يؤدي الانفصال إلى خلق خط "نحن ضد هم" بين الأطفال. كان آخر شيء يريده مايك هو أن يخاف أطفاله من العالم الذي نشأ فيه.

"حاول الجلوس على مؤخرتك أولاً." ربت مايك على مؤخرته من أجل ابنه. "هل تعلم، ذلك الشيء المثير للاشمئزاز تحت ذيلك."

جعل هذا كاليستو يبتسم بسخرية. على الرغم من أنه كان قنطورًا وكانوا يتبرزون علانية، إلا أن هناك شيئًا ما في مؤخرات البشر كان غالبًا ما يجعل الطفل يصاب بالهستيريا. لا بد أن هذا شيء عالمي.

جلس كاليستو بحذر بالقرب من حافة الشريحة، وأحكم أصابعه قبضته على الحواف. انزلق بحذر إلى الأمام، وأصدرت أصابعه صريرًا على المعدن. وبمجرد أن أصبح جسده بالكامل على الشريحة، قفزت جريس فوق الجانب وعضت أصابع شقيقها، مما تسبب في إرخاء قبضته على الجانبين والانزلاق إلى أسفل صارخًا.

أمسك مايك بكاليستو في القاع بينما اختفت جريس تحت الزحليقة. صاح بحماسة، ورفع ابنه واحتضنه بقوة: "لقد نجحت!". كان كاليستو عالقًا في مكان ما بين الفرح والرعب، لذا وضعه مايك على الأرض ورفع يديه. "خمسة في يدك، يا صديقي!"

صافحه السنتور، ثم نظر إلى أصابعه. كانت هناك علامات حمراء صغيرة، لكن لم تكن هناك ثقوب. وضع مايك يديه على وركيه وسار إلى حيث تتصل الزحليقة بالملعب.

"جرايسلين بينيلوبي رادلي، ماذا قلت بشأن عض أخيك؟" نظر تحت الزحليقة ورأى أنها كانت جالسة رأسًا على عقب تحتها. هسّت عليه العنكبوت من مكان اختبائها.

أمال مايك رأسه إلى أحد الجانبين وعبس في وجهها، دون خوف. وفي النهاية، عبست جريس ومدت ذراعيها له. ساعدها على النزول، وانتقلت إلى جوار أخيها وضربت رأسها برفق على صدره.

احتضن كاليستو أخته. كان الاثنان قريبين من بعضهما البعض، على الرغم من اختلافاتهما. غالبًا ما كانت ليلي تشير إليهما باسم فرقة الأرجل. كان الاثنان لا ينفصلان كلما جاء كاليستو إلى المنزل للزيارة، ولم يكن من غير المعتاد سماع حوافر كاليستو على الأرضيات الخشبية الصلبة بينما كانا يطاردان بعضهما البعض. حتى أن تينك صنعت له أغطية مطاطية خاصة لحوافره لمنعه من الانزلاق وإتلاف الأرضيات الخشبية الصلبة.

سار مايك معهما نحو لعبة الأرجوحة وأظهر لهما كيفية عملها. طرحت كاليستو مجموعة من الأسئلة، لكن جريس ظلت صامتة. في عمر ثمانية عشر شهرًا، لم تكن قادرة على الكلام، وهو أمر شائع بين أراكني. لم يكن لدى عمتها يولالي الكثير من المعلومات التي يمكنها أن تناقشها، لكن يبدو أن والدة جريس، فيلفيت، كانت على نفس الحال عندما كانت ****.

وبينما كان كاليستو وجريس يقفزان لأعلى ولأسفل على أرجوحة الأرجوحة، ابتسم مايك. بعد فترة وجيزة من فقس جريس، أصبح كاليستو فضوليًا للغاية بشأن أخته الصغيرة. ومع ذلك، فإن خوفه الغريب من مايك منعهما من اللعب معًا. أصبح من الواضح لمايك أن كاليستو يرى العالم بطريقة مختلفة تمامًا عن أي شخص آخر، وهي طريقة لم يفهمها أحد تمامًا بعد. تحولت مواعيد اللعب بين الأشقاء ببطء إلى لحظات خاصة بين الأب والابن ساعدت في سد الفجوة بينهما. سأل مايك كاليستو ذات مرة عن سبب خوفه في السابق، لكن الصبي هز كتفيه ببساطة وقال إنه لا يهم، لأنه لم يعد يتذكر السبب بعد الآن.

كانت الأشجار تصدر صوت حفيف فوق مايك، رغم عدم وجود ريح. أدار رأسه ليستمع. لم تكن الأشجار تستخدم الكلمات في كثير من الأحيان، لكن الأشجار الموجودة في الحديقة نمت حول البشر ويمكنها أحيانًا التحدث بجمل متكلفة بدلاً من الأفكار والمشاعر الضالة. دخلت الكلمات والصور إلى ذهنه وعمل دماغه لساعات إضافية لفك رموزها.

لقد دخل شخص ما إلى الحديقة. كان هناك ثلاثة أشخاص على الأقل، وكانوا متجهين مباشرة إلى ساحة اللعب. عبس مايك، مدركًا أن من كان قادمًا قد تجاوز الحواجز الوقائية التي ساعد في وضعها. وهذا يعني المتاعب.

"لدينا رفقة." عبس في وجه أطفاله، ثم نظر إلى كيتزالي. كان التنين قد زلق بالفعل حلقة منديل مسحورة فوق قرنها، مما جعله غير مرئي. خرجت أبيلا من الأشجار، وجناحيها ملفوفين حول جسدها مثل عباءة. مالت برأسها إلى أحد الجانبين.

"أستطيع أن أسمع أربعة منهم"، قالت. "ماذا تريدني أن أفعل؟"

"إذا تجاوزوا الأقسام، فهم يعرفون أننا هنا بالفعل." عض شفتيه ونظر إلى الأطفال. "خذوا جريس."

"تعال يا صغيرتي." فتحت أبيلا جناحيها، لتكشف عن الجسد الحجري تحتها. كانت جريس سريعة بشكل مقلق، حيث عبرت ساحة اللعب في ثوانٍ وقفزت على جسد أبيلا. لفَّت جناحيها حول الطفلة وعادت إلى الأشجار، وأصبحت بلا حراك. بالنسبة للمراقب العادي، لم تكن أكثر من تمثال، العنكبوت المختبئ عن الأنظار.

نظر كاليستو إلى مايك.

"أين أختبئ؟" همس وهو يدس ذيله في الجزء الخلفي من سرواله.

"لا يوجد مكان." ركع مايك ومسح على شعر ابنه. "أنت بأمان هنا معي. إذا حدث أي شيء، فأنت تعرف ما يجب عليك فعله."

أومأ كاليستو برأسه، وهو يلمس سوار معصمه. لم يكن غريبًا على الأحداث الغريبة في منزل رادلي. عادةً، كان الخطر ضئيلًا إلى حد ما، ولم يكن الأمر مختلفًا هنا. إذا اندلع قتال، كان لديه الكثير من العمات ليهرب إليهن كشبكة أمان.

أرسل مايك مذكرة ذهنية إلى صديقته كيسا في المنزل. شعر بعقلها يلامس عقله، ثم اختفت. كانت المساعدة في طريقها بالفعل.

ظهر ثلاثة رجال وامرأة من بين الأشجار، وكانوا جميعًا يرتدون بدلات عمل ويبدون وكأنهم عملاء في الخدمة السرية. كان اثنان من الرجال يرتديان معاطف أطول قليلاً وكانا يحيطان بهالة واقية. اشتبه على الفور في أنهم فرسان النظام. كان النظام منظمة دولية مكرسة للحفاظ على الحدود بين العالم السحري وغير السحري سليمة. بخلاف سايروس، الساحر المتقاعد، لم يتعامل مايك مع أي منهم من قبل.

"مايك رادلي." لوحت له المرأة الشقراء التي تقود المجموعة بيدها بشكل ودي، دون أن تدرك أنه يستطيع رؤية روحها. عادة ما تتجلى هذه الروح في شكل كسورية لدى معظم الناس، وقد تعلم كيف يقرأ الألوان المتغيرة داخلها إلى حد ما. في هذه اللحظة، رأى الخداع بجرعة صحية من الحذر. كانت هذه امرأة مستعدة للتسبب في المتاعب إذا لزم الأمر.

"من؟" سأل وهو يتظاهر بالغباء.

"أنا لست هنا لأرقص معك." خلعت نظارتها الشمسية، لتكشف عن زوج من العيون الخضراء الزمردية المتوهجة. كان بإمكانه أن يرى السحر في روحها، وهي تتسلل بين الأشكال المتحركة مثل ثعبان أثيري. كانت هذه المرأة تمتلك بعض المهارات السحرية الجادة، ومن الواضح أنها لم تكن تخشى إظهارها. "اسمي إنجريد. أنا هنا بخصوص إحدى ممتلكاتك."

لقد كانت هذه مفاجأة. فقد مر أكثر من عام منذ أن ضايقه أحدهم بشأن الممتلكات التي يملكها. كانت هناك قطعة أرض ضخمة في ولاية أوريجون أصبحت ملجأ لكائنات أسطورية أمريكية أصلية. حاول بعض مطوري الأراضي هناك طرده من خلال البناء بالقرب من أرضه، دون أن يدركوا أن بيج فوت لم يكن لديه أي تحفظات بشأن تفكيك آلاتهم.

ثم كانت هناك القلعة في أيرلندا، لكن محاولته الوحيدة لزيارتها كانت كارثية. اعتاد أن يتلقى عروضًا لشرائها بانتظام حتى محاها يولالي من الإنترنت. لم يكن الأمر سهلاً، لكن أراكني كان بارعًا في البرمجة. الآن إذا بحث شخص ما عن القلعة بالاسم، فسيتم إرساله إلى موقع ويب مزيف يحاول بيعه ملكية مشتركة.

كانت هناك أيضًا غابة في فوهة بركان ميت في هاواي. لم يزر مايك هذه الغابة بعد، ولكن فقط لأنه لم تكن هناك طريقة سهلة للوصول إليها. لقد أرسل بيث منذ بعض الوقت لتفقدها، ولكن بين المناظر الطبيعية والسكان المحليين والنباتات الكثيفة للغاية، لم تكن هناك طريقة سهلة للصعود إلى الجبل دون استئجار مرشد. عادةً، كان يستخدم بوابات يمكن للفئران السحرية مضغها للسفر لمسافات طويلة، ولكن كان لابد أن يكون المخرج داخل هيكل يعرفونه.

"أخشى أن جميع الاستفسارات المتعلقة بممتلكاتي تحتاج إلى المرور عبر محاميي."

رفعت إنغريد مجلدًا من ورق المانيلا وقالت: "السيد رادلي، هذه مسألة ذات أهمية. أنا أمثل منظمة هدفها الوحيد هو حماية المخلوقات الأسطورية في هذا العالم من البشر".

"هاه. لا أصدق أنكم اعترفتم علنًا بوجود مخلوقات أسطورية." درس مايك المرأة ورفاقها. كان يعرف عنهم أكثر مما كانوا على استعداد للإفصاح عنه. لم يكن هدفهم الوحيد حماية الكائنات الغامضة، بل الحفاظ على النظام بين العوالم السحرية وغير السحرية بأي وسيلة ضرورية. "لقد تخيلت نوعًا ما أنكم ستتجاهلونني وتتحدثون عن بالونات الطقس أو السياسة."

"لقد كنا نراقبك لبعض الوقت الآن. نحن على دراية بالكائنات الأسطورية التي تعيش في منزلك وشعرنا أنه من الحكمة أن نكون صادقين. هذا، والعاصفة التي حدثت في وقت سابق كانت بالتأكيد شذوذًا سحريًا، فلماذا نضيع الوقت في المراوغة؟ نحن نطلق على أنفسنا اسم النظام". هزت إنغريد المجلد. "هل يمكنك إلقاء نظرة على هذه؟"

عبس في وجهها، ثم مد يده إلى المغلف. إذا كانوا سيهاجمون، فإن سحره سيحذره أولاً. "ليس لدينا مشكلة، أليس كذلك؟"

"معك؟ لا." هزت إنغريد رأسها. "هدفنا الرئيسي هو الحفاظ على السلام والسرية. بناءً على بحثنا، هذه هي المرة الأولى التي تترك فيها منزلك منذ انتقالك إليه منذ ما يقرب من ثلاث سنوات. انتهى بك الأمر على رادارنا فقط بسبب تحقيق محلي."

"أي نوع من التحقيق؟" أخذ المغلف من إنغريد وفك الخيط الذي كان يبقيه مغلقًا.

"كانت مجموعة من السحرة المحليين يبحثون في شؤونك، لكنهم فجّروا أنفسهم. وهناك وجدنا ملاحظات وأشياء عن منزلك ومالكته السابقة، وهي امرأة تدعى إميلي." نظرت إنغريد إلى كاليستو. "هل هذا ابنك؟ إنه يشبهك تمامًا."

تظاهر مايك بأنه مهتم بمحتويات الظرف أكثر من سؤال إنغريد. كان كاليستو يعرف بالفعل أنه من الأفضل ألا يجيب - فقد غرست والدته زيل في ذهنه أنه لا ينبغي له أبدًا التحدث إلى أي شخص خارج المنزل دون إذن أولاً. كان الشخص الخارجي الوحيد الذي أتيحت له الفرصة للتحدث معه هو سايروس، وكان الأمر بموجب أوامر صارمة بأن يكون ودودًا ولا يذكر أخته أبدًا. كان سايروس لا يزال تحت الانطباع بأنه قتل جدة جريس منذ عقود من الزمان، ولسبب وجيه. إذا علم الرجل يومًا أنه فشل في القضاء على آخر أراكني، فمن المحتمل أن يفقد عقله.

أخرج حفنة من الصور من المغلف وعبس. "يبدو الأمر دراميًا بعض الشيء. لماذا لا ترسل لي بريدًا إلكترونيًا أو شيئًا من هذا القبيل؟"

هزت إنغريد رأسها قائلة: "لا أستطيع أن أقول الكثير، باستثناء أن شخصًا ما كان يراقب أنظمتنا. أنت شخص غير معروف، السيد رادلي، ونحن نفضل أن تظل على هذا النحو".

"أفهم ذلك." كان هذا أول شيء قالته وأمكنه الموافقة عليه حقًا. تقدمت كيتزالي إلى جانبه، ووضعت ذراعها حول ذراعه.

"هل أنت السيدة رادلي؟" سألت إنغريد.

ابتسمت كيتزالي وهزت رأسها قائلة: "أخشى أن الأمر ليس كذلك. السيدة رادلي في المنزل. أنا فقط أساعد اليوم".

كانت الصور قد التقطت بطائرة بدون طيار وكانت بالأبيض والأسود. وتساءل مايك عن سبب عدم وجود الألوان حتى رأى ملصقًا في الزاوية مكتوبًا عليه التصوير بالأشعة تحت الحمراء. كانت الصورة الأولى لطريق مزقته انهيارات طينية. وكانت الصور القليلة التالية عبارة عن مبانٍ حُفرت بفعل الحريق. وكان يسلمها إلى كاليستو، الذي درسها باهتمام شديد.

"لا تظهري له الصورتين الأخيرتين"، تمتمت إنغريد. "قد يكون الأمر مزعجًا".

لم يفهم مايك السبب عندما وصل إليهم. استغرق الأمر منه لحظة ليجمع ما كان يراه، شاطئ مغطى بالرجال والنساء مستلقين على الرمال. ومع ذلك، بدلاً من الأرجل، كان لديهم جميعًا زعانف جميلة، وكانوا متناثرين كما لو كانوا مستلقين. أخيرًا، رصدهم. كان العديد منهم يحدقون في السماء، بعيون واسعة وفكوك مرتخية. كانوا من حوريات البحر، العشرات منهم. لقد ماتوا.

"ما الذي تسبب في هذا؟" سأل وهو ينظر إلى إنغريد. كانت كيتزالي تحدق في الصور، وأصابعها الآن تغوص في ذراعه.

"لا نعلم. ولكننا نعلم أن ما فعل هذا جاء من قطعة أرض تملكها، ثم عاد إليها عندما انتهى الأمر." أومأت إنغريد برأسها إلى أحد الجانبين. "الأمر مستعد لشراء الأرض منك، حتى نتمكن من الدخول والتحقيق. لقد قضينا الشهر الماضي في محاولة الوصول إلى الأرض، ونعتقد أن ما يمنعنا من الدخول يشبه الجياس في منزلك. نفترض أن نقل الملكية سيسمح لنا بالوصول غير المقيد للتحقيق."

جعله هذا يبتسم بسخرية. لم يعد هناك شيء يشبه الجياز الموجود في منزله. "حسنًا، إنه ليس للبيع، بغض النظر عن عدد الأصفار الموجودة في نهاية هذا الرقم."

"أخشى أننا بحاجة إلى التصرف في هذا الأمر، بطريقة أو بأخرى. نحن مسؤولون عن سلامة مستعمرات حوريات البحر في جميع أنحاء الجزر، وهذه مأساة لا نريد أن نراها مرة أخرى أبدًا". أخرجت مظروفًا آخر من جيب معطفها الداخلي وسلّمته. "بداخل هذا المظروف عرض مالي وجميع المستندات المطلوبة لإتمام الصفقة اليوم. هذه هي الجزرة، مايك رادلي، وهي جزرة سخية إلى حد ما. أود أن أحذرك من أنك لن تحب العصا".

"والدي ليس خائفًا منك"، قال كاليستو.

"ربما كان ينبغي له ذلك." كان هذا من أحد أتباع إنجريد. حدق الرجل في كاليستو بنظرة حادة، لكن الطفل تثاءب فجأة، فقد اهتمامه بالمحادثة. ومن المحتمل أيضًا أن كاليستو كانت تأمل أن ينسى مايك أنه تحدث إلى شخص غريب.

"كال، هل يمكنك الذهاب للعب مع العمة كيو للحظة؟" شاهد مايك كيتزالي وهو يرافق كاليستو إلى قضبان القرد، ثم استدار إلى إنغريد. "لذا فلنتوقف عن هذا الهراء. أنت هنا من أجل أرضي وتعتزم إما شرائها مني أو أخذها."

أومأت إنغريد برأسها وقالت: "أعتقد أنك تفهمين الموقف جيدًا".

"حسنًا، لأسباب لا يمكنني الخوض فيها، لن أبيعها. وأنت أيضًا لا تستطيعين تحملها حقًا." رفع يديه دفاعًا عن نفسه بينما طوى خادمها معطفه ليكشف عن سكين في حزامه. "هذا ليس أمرًا صعبًا، أعدك. إنه معقد."

"اشرحي لي الأمر." فجأة أصبحت عينا إنغريد صلبة.

"معقدة بشكل سحري. لو كان بوسعي، لفعلت ذلك." كان هذا صحيحًا جزئيًا فقط، لكنهم كانوا غرباء ولم يكونوا بحاجة إلى معرفة قصة حياته. "لكن ما يمكنني أن أخبرك به هو أن لدي واجبًا تجاه الأرض وكل ما يوجد هناك. لذا بدلاً من كل هذا الحديث عن العصا والجزرة، ماذا عن الخيار السري الثالث؟ سأخرج هناك وأساعدك في معرفة ما يحدث، ثم نجمع كل شيء معًا. تظل مستعمراتك محمية، وسأحتفظ بأرضي، ويمكن لرؤسائك إنفاق الأموال التي وفروها على رذاذ بيج فوت."

عبست إنغريد وقالت: "لست متأكدة من أن هذا سينجح".

هز كتفيه وقال: "على أية حال، ربما ترغب في عرض الأمر على رؤسائك. لكن يجب أن تعلم أنني متورط الآن. أنوي التحقيق في المشكلة وحلها، معك أو بدونك".



"وأنت تعتقد أن شخصًا مثلك يمكنه إصلاح الأمر؟" كان خادمها ينظر إليه بنظرة قاسية الآن.

"بالطبع أستطيع. بعد كل شيء..." أرسل مايك نبضة سحرية إلى شجرة قريبة، مما بدأ تفاعلًا متسلسلًا مع النباتات المحيطة. نظر أعضاء الجماعة حولهم في حيرة، من الواضح أنهم شعروا بالسحر لكنهم غير قادرين على تتبعه. على الرغم من عدم وجود رياح تمامًا، اهتزت أغصان الأشجار بشكل كبير، مما تسبب في سقوط الأوراق حول المجموعة. عندما سقطت الأوراق، استخدم مايك براعته في المجالات الكهربائية لتحويلها إلى أعاصير صغيرة ترقص عبر الملعب. صفق كاليستو بيديه في سعادة عندما تم رفع الأوراق في الهواء، مما أدى إلى إنشاء نافورة خضراء دوارة. في الأعلى، دوى الرعد في السحب، على الأرجح استدعاه كويتزالي.

"أنا القائم على الرعاية"، أنهى مايك كلامه. تساقطت الأوراق حولهم، لتشكل دائرة. "الآن، إذا سمحت لي، فقد وعدت بأن أدفع طفلي على الأرجوحة قبل أن نغادر".

وقف أعضاء الجماعة هناك لعدة لحظات طويلة، وكان الرجال ينظرون إلى إنغريد. حركت رأسها وكأنها تستمع إلى شيء ما، ثم أومأت برأسها في اتجاه مايك.

"سوف نكون على اتصال" قالت ثم استدارت وغادرت، آخذة أتباعها معها.

​

جلست إنجريد في مؤخرة الشاحنة، وعيناها على الجهاز اللوحي الإلكتروني في يديها. كان الجهاز اللوحي يعرض ملفًا تم تجميعه عن مايكل رادلي، والذي اكتمل الآن بصورة التقطتها كاميرا سرية كان والاس يحملها.

بعد مغادرة الحديقة، أدخلوا الاتجاهات في نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) لساحر متقاعد يعيش في المنطقة. أرادوا إحضاره على متن السفينة مسبقًا، لكن التوجيهات من الأعلى كانت صارمة للغاية. لن يقوموا بأي تحركات أخرى حتى يتم الاتصال برادلي. كان شعبها يراقب عقار رادلي منذ أكثر من شهر الآن، في انتظار ظهور الرجل أخيرًا.

"فما الذي تفكرين فيه إذن؟" في المقعد المقابل لها، كان والاس مشغولاً بالنظر في جهاز لوحي خاص به. تم تعديل الجزء الداخلي من الشاحنة للسماح للركاب بمواجهة بعضهم البعض. كانت أقرب إلى مركز قيادة متنقل أكثر من أي شيء آخر، لكنها كانت تحتوي على ميني بار مليء بالوجبات الخفيفة والمشروبات.

"من الصعب أن أقول. أنا مهتمة أكثر بالمرأة التي كانت معه والصبي." ثم قلبت الصفحات التي وضعوا عليها علامة كال والعمة كيو. "أتخيل أن هذه المرأة ربما تكون كائنًا غامضًا. هناك بالتأكيد شيء من عالم آخر عنها. وفقًا للملاحظات القليلة التي لدينا، فإن ملفها الشخصي لا يتطابق مع أي شيء عاش في ذلك المنزل."

"هممم." رفع والاس نظره عن جهازه اللوحي. "بدت أكبر سنًا، وهي خالة الصبي. وهذا يعني أنها قريبة من والدة الصبي."

"ومع ذلك، لا يتشابهان على الإطلاق. لذا، ما لم يكن الرجل المتبنى قد حمل شخصًا آخر". ثم راجعت تاريخ رادلي مرة أخرى. "لكنه أكبر سنًا بكثير من أن تنجح الحسابات".

"وهذا يعني أنه إما متبنى وربما يكون من الكائنات الغامضة، أو أنه من سلالة مختلطة." وضع والاس علامة على شيء ما على لوحته بإصبعه. "إنها سلالة مختلطة هي الأكثر منطقية بالنسبة لي. تشابه عائلي واضح."

"متفق عليه. اعتمادًا على ما يتكاثر به، قد نواجه انتهاكًا كبيرًا لقوانين عدم التكاثر."

"ومع ذلك، فهو في منطقة محمية. لا يتعرض للأشخاص العاديين. طالما أن هذا الطفل لا يخرج ويسبب المتاعب، فليس لدينا أي حق في ملاحقته." ابتسم والاس. "لقد كان هذا الرجل يتسخ مع الوحوش. من كان ليصدق ذلك؟"

قالت إنغريد: "ممارسة الجنس مع الوحوش ليست جريمة، ولكن يجب أن تكون كذلك حقًا".

"إيه." هز والاس كتفيه. "الوحش مصطلح عام للغاية. إن ذبح مصاص دماء يختلف تمامًا عن ذبح وحش بحيرة لوخ نيس. إنه يتجاوز بعض الخطوط الإضافية."

"ليس من وجهة نظري." كانت إنغريد مع النظام منذ الطفولة. كانت الناجية الوحيدة من حادث تحطم طائرة في رحلة عائلية عندما كانت في التاسعة من عمرها. كانت طائرة صغيرة، قادرة على استيعاب عشرة ركاب، وقد اشترت عائلتها جميع المقاعد. هاجم سرب غير مكتشف من التنانين الطائرة أثناء الطيران، وبعد سقوط الطائرة، نجحت في الاختباء منهم حتى وصلت النظام الغامض لإنقاذها. كان هناك خط رفيع يفصل بين العالم الحقيقي والعالم السحري، وكانت عازمة على تدمير أي شيء يجرؤ على عبوره.

"ما هو مستوى التهديد المقدر؟" رفع والاس حاجبه. "ربما كان ذلك بسبب التحريك الذهني، رغم أنه بدا وكأنه يتلاعب بالأشجار القريبة. شعرت بأن كل شعر ذراعي ينتصب، لذا ربما كانت هناك مجالات كهربائية؟"

كانت مستويات التهديد طريقة مبسطة للنظر إلى أي هدف محتمل ومعرفة مقياس الاستجابة المطلوب. كانت النيكسي وغيرها من الآفات الجنية تعتبر تهديدات من المستوى الخامس - كانت موجودة، لكنها نادراً ما حققت أي شيء يتجاوز كونها مصدر إزعاج. غالبًا ما يتم إرسال المبتدئين للقضاء على تهديدات المستوى الخامس للعمل على عملهم الجماعي، أو كعقاب. كانت بعض التهديدات من المستوى الخامس مزعجة بصراحة.

كان التهديد من المستوى الرابع شيئًا يمكنه استخدام السحر وكان ذكيًا أو قادرًا بما يكفي لإلحاق ضرر جسيم. قد تصل ساحرة التحوط إلى المستوى الرابع إذا كانت تعرف التعويذات الصحيحة لإيذاء شخص آخر بشكل خطير. عادةً، تُترك المخلوقات السحرية في فئة المستوى الرابع بمفردها، لأنها لا تهاجم إلا للدفاع عن النفس.

"أود أن أضعه في المستوى الرابع" أجابت.

"ابنه يعتقد عكس ذلك." ابتسم والاس. "ربما يشعر بالحرج إذا علم أن والده بالكاد يظهر في قائمتنا على الإطلاق. لولا المعرض الصغير اللطيف، لا أعتقد أنه سيتجاوز رقم 5."

"لا أكترث بما يعتقده ابنه. بناءً على ما رأيناه، فإن أسوأ شيء مر به هذا الرجل على الإطلاق هو شعره السيء وبعض الاحتكاك". تذكرت تلك الوضعية السخيفة التي اتخذها. لقد كان هذا تصرف فرد لا مبالٍ، رجل لا يهتم بأي شيء في العالم.

"هل نتحدث عن نفس الشخص؟" نقر والاس على جهازه اللوحي، وهو يقلب الصفحات. "هل قرأت تقييمه النفسي؟"

"عدة مرات. دعنا نقول فقط أن المال يشتري السعادة على ما يبدو." تأوهت. "من فضلك أخبرني أنك حصلت على إشارة على هذا اللقب السخيف الذي يحمله."

هز والاس رأسه وقال: "حتى في مكتبتنا، كلمة حارس لا تحمل أي دلالة على أي شيء. ربما يكون قد اخترعها بنفسه".

"لعنة." أبعدت شعرها عن عينيها وتنهدت. كان المدير مصرا جدا على كيفية تعاملها مع مايك رادلي، لكنها شعرت أن هناك شيئا غير طبيعي. كان من المفترض أن يكون الرجل خطيرا، ولم تكن هناك أي معلومات استخباراتية عن الأطفال. كان وجود كال قد جعل تعاملها معه أكثر ليونة مما كانت تنوي، والآن تشعر بالندم حتى لأنها وافقت على التحدث معه مرة أخرى حول العقار في هاواي. ومع ذلك، كان المدير يستمع إلى لقائهم مع مايك من خلال سماعة الأذن الخاصة بها. عند عرض مايك للمساعدة، صاح المدير عليها عمليا لتقبل. "هل وصلنا بعد؟"

"تقريبًا." نظر والاس من النافذة. "إذن سنعيد الرجل العجوز سايروس إلى اللعبة؟"

"بدافع الضرورة، نعم." كان السيد سايروس أحد أفضل السحرة الذين شهدتهم الطائفة على الإطلاق، لكن مهمته الأخيرة كانت كارثة مطلقة. فقد قُتل فريقه بالكامل، باستثناء أحد فرسانه. كان الأمر برمته يتعلق بشيطانة، ورجل تنين، وشائعات حول ساحرة ذات شعر أشقر لا يمكن قتلها. "لكنه يعلم أننا قادمون."

"من الملائم أن يكون قريبًا جدًا. هل هي مصادفة؟"

شخرت إنغريد قائلة: "هل تعتقد حقًا أن ساحرًا قديمًا مثله سيتجول في مكان مثل عقار رادلي دون أن يتحقق من أحوالنا؟"

"نعم، أظن أنك على حق." نظر والاس إلى لوحته مرة أخرى. "بالمناسبة، هل تعتقد حقًا أن مايك يخفي قطعة أثرية من الدرجة الأولى في منزله؟"

"مثل كتاب التعاويذ لمورغان لو فاي؟ أشك في ذلك." في حين أن الكائنات الغامضة ومستخدمي السحر لديهم مستويات، فإن العناصر السحرية لديها فئات. كانت المستويات متشابهة، وأي شيء مرفق به مستوى كان إما مقفلاً بالمفتاح مع النظام، أو تم تدميره. كانت هناك تهديدات من المستوى الأول لم يتخلص منها النظام بعد، لكن ذلك لم يكن بسبب عدم المحاولة. على سبيل المثال، كان هناك مخلوق في حفرة بيركلي احتفظوا به مغلقًا بعيدًا عن الجمهور. إذا عرفوا كيفية التخلص منه، لكانوا قد فعلوا ذلك بالفعل. "هل تعتقد أن رجلاً يمكنه تغيير العالم بكلمات الخلق سيعبث مع **** في الحديقة؟"

"حسنًا." صمت والاس، وركزت عيناه الرماديتان على المشهد الخارجي. كان الرجل شريكًا لإنجريد لمدة عشرين عامًا تقريبًا، ويبدو أنه يتمتع بموهبة خارقة للطبيعة لمعرفة متى تحتاج إلى أن تكون بمفردها مع أفكارها.

توقفت الشاحنة أمام مجمع سكني. نزل منها بليك وبرادفورد، وهما شقيقان، وفتحا الباب الجانبي لإنجريد. نزلت إنجريد أولاً، ثم انتظرت والاس.

"لقد علق السيف في حزام الأمان"، تمتم وهو يعيد سلاحه إلى غمده. "آسف".

"لماذا تهتم بحزام الأمان؟ لديك حراس." دارت إنجريد بعينيها وصعدت الدرج. خرج أحد السكان المسنين من منزلها، ورأى الأربعة، وعاد على الفور إلى الداخل، وهو يتمتم بشيء عن الرجال ذوي الملابس السوداء. لم يكن افتراضًا سيئًا تمامًا، بالنظر إلى مقدار الوقت والطاقة التي بذلتها المنظمة في إدامة الأسطورة.

كانت الجماعة مختبئة أمام أعين الجميع لقرون من الزمان. وفي كثير من الأحيان، إذا شارك شخص ما نظرية مؤامرة تتضمن كائنات فضائية أو أشخاصًا من السحالي أو أضواء شبحية في السماء، فإن الجماعة متورطة. كان من الأسهل بكثير السماح للنظريات الأكثر غرابة بالتهام أي تفاصيل محددة حول أنشطتهم. لم يرغب أحد في تصديق أن الجسم الغريب الذي رأوه كان مجموعة من الجنيات التي فقدت أثناء الهجرة، أو أن الأشخاص من السحالي كانوا عبارة عن متاهة تم اكتشافها حديثًا من الكوبولد. في بعض الأحيان، أصبحت القصة جامحة لدرجة أن الجماعة كان لديها أشخاص روجوا للقصة بنشاط لمجرد تشويه سمعة المصدر.

وبينما كانا يسيران نحو وجهتهما، اندهشت إنجريد من كل الحراسات التي وضعها سايروس. لقد كان دقيقًا بشكل مدهش ــ لو كانوا فرقة اغتيالات، لكان واحد منهم على الأقل قد مات بالفعل. كان هذا الرجل مستعدًا للأسوأ، وهو أمر جيد، بالنظر إلى كل شيء.

لقد عملت مع سايروس عدة مرات منذ عدة سنوات وكانت تكن له قدرًا هائلاً من الاحترام. لقد تغيرت الأمور داخل النظام بسرعة في الأشهر الثمانية عشر الماضية. كان هناك شيء يطارد أعضائهم الأكبر سنًا، المتقاعدين أو غير ذلك، وكانت الخسارة مذهلة. لقد ضاعت مئات الأعوام من المعرفة والخبرة الجماعية بالفعل، وكان الضرر الجانبي يعني سحب المتدربين في وقت مبكر فقط لتلبية متطلبات التوظيف. كان من الواضح أن سايروس قد اتخذ الاستعدادات في حالة أصبح هدفًا، وتساءلت عما إذا كانت الأمور ستبدو مختلفة في الردهة إذا لم يكن يعلم أنهم قادمون.

نظرت من فوق كتفها إلى الرجال تحت قيادتها، وعقدت حاجبيها. لقد كانت المنظمة في حالة من الإرهاق الشديد. وكثيراً ما تساءلت عما إذا كان هذا هو القصد.

فتح الساحر العجوز بابه قبل أن يطرقه أحد، فظهر رجل نحيف ذو فك صارم. كان وجهه مليئًا بالندوب وشعره أصبح أبيض بالكامل.

"إخوتي، أختي." ابتعد عن الباب. كانت شقة صغيرة ذات إطلالة جميلة. "من فضلك، تفضل بالدخول."

تولى بليك وبرادفورد موقعهما في المطبخ، وأحضرا كيسين ورقيين مليئين بالغداء من مقهى قريب. وبينما كانا يعدان وجبة للجميع، جلست إنجريد مع سايروس وأظهرت له المجلدات الموجودة في عقار رادلي. طوال الوقت الذي كان فيه الساحر يبحث في الأوراق، كانت نظرة مضطربة على وجهه. أسقط المجلدات على الطاولة مع تنهد وجلس على كرسيه المتكئ.

"هل كل شيء على ما يرام، سيد سايروس؟" انحنى والاس إلى الأمام في مقعده، وهو يراقب الرجل العجوز باهتمام.

"أعتقد أنني أفتقد شيئًا هنا. تلقيت مكالمة منذ ساعة تبلغني بأنني سأعود إلى العمل، ولكن هذا..." أشار إلى الأوراق على طاولة القهوة الخاصة به. "لا يبدو أن هذه قضية. ما الذي أفتقده؟"

نظر إنغريد ووالاس إلى بعضهما البعض.

"بادئ ذي بدء، فإن الوضع في هاواي حرج إلى حد ما. وإذا تمكن رادلي من اصطحابنا إلى تلك المنطقة، فسوف نتمكن من التوصل إلى كيفية وقف ما أدى إلى مقتل كل هؤلاء الحوريات. كانت تلك إحدى المستعمرات، التي تم غليها أحياء في منازلها قبل أن تجرفها الأمواج إلى الشاطئ. إن الملكية هناك في حالة من الذعر الكامل وتريد إجابات الآن".

تقلص وجه سايروس وقال: "وأنت تعتقد أن مايك رادلي متورط؟"

"شخصيًا؟ أشك في ذلك." التفتت إنجريد لتقبل مشروبًا من بليك. كان برادفورد قد وضع السندويشات ورقائق البطاطس في مجموعة من الأطباق، وقام بتوزيعها على الجميع. "لكنه عرض أن يأتي ويساعد، وكان المدير سعيدًا جدًا لسماع ذلك."

"أوه؟ هل هذا يعني أنني سأزيل الغبار عن قميصي الهاواي وأذهب معك؟" حك سايروس ذقنه، وهو غارق في التفكير.

"حسنًا، لقد كنت كذلك، ولكن ليس بعد الآن." أخذ والاس شطيرته وعضها.

"يبدو أن المدير يرى هذا كوسيلة لقتل عصفورين بحجر واحد." التقطت إنغريد صورة لعقار رادلي. كان المكان ضخمًا، ويبدو أنه سيكون مثاليًا لاستضافة حفلات الزفاف وحفلات المشاهير. "إنه يريد أن يضعك في موقف مناسب لإجراء عملية هنا. بينما يساعدنا مايك في مشكلتنا في هاواي، ستدير فريقًا هنا سيبحث في عقار رادلي."

"عفواً؟ لماذا؟" فجأة بدأ سايروس يشعر بالشك. "أتفهم أنك تعاني من نقص في الموظفين، ولكن لماذا تجعلني أبقى هنا وأراقب المنزل؟ ومع فريق كامل؟ لا أفهم ذلك."

"لم تكن هذه هي الخطة الأصلية، لكن المخرج أصر على هذه التغييرات. إذا كان مايك رادلي سيأتي معنا إلى هاواي، فهذا يوفر فرصة غير مسبوقة لاستكشاف السحر المحيط بالمنزل وربما التسلل إليه. تقول الشائعات من كبار المسؤولين إنه كنز من السحر، ولا نريد أن يقع في الأيدي الخطأ."

استند سايروس إلى الوراء في كرسيه، وركز عينيه الزرقاوين على الحائط المقابل. حك لحيته، ثم التقط بغير انتباه إحدى ندوبه.

"هل ستكون هذه مشكلة؟" سأل والاس. "يبدو أنك مضطرب."

"لا، ليست مشكلة. يبدو أن هذا خارج عن البروتوكول تمامًا. إذا لم يكن هناك دليل على ارتكاب فعل سحري، فهذا يبدو وكأننا نخطط لسرقة هذا الرجل."

"نحن كذلك." ضحك برادفورد من المطبخ. "لقد خرجتم من اللعبة. لقد تغيرت بعض الأشياء. لم يعد الأمر يتعلق بالحفاظ على التوازن، لأن فريقنا يخسر. هناك شيء أو شخص ما يحاول ترجيح كفة الميزان، لذا فنحن الآن بحاجة إلى أن نكون استباقيين."

"انتظر لحظة." التقط سايروس المجلدات أمامه ونظر إلى الدمار الذي حل بهاواي. "مهمتك هي معرفة سبب هذا والتخلص منه، أليس كذلك؟"

تبادل والاس وإنغريد النظرات.

"أو تحويله إلى أصل إذا استطعنا"، اعترف والاس.

"ما قاله برادفورد صحيح، يا سيد سايروس. إن الأمر يبحث عن أسلحة. أياً كان من فعل هذا فهو سلاح محتمل. بما أن مايك يريد تعقيد الأمور ويطلق على نفسه اسم القائم على الرعاية، حسنًا... بينما القطة بعيدة..." تركت إنغريد المثل معلقًا.

عبس سايروس أمام المجلد لمدة دقيقة كاملة، ثم أصبحت ملامحه حادة فجأة. "عندما يعلم المزارع أن قطته رحلت، فإنه يضع الفخاخ".

"نحن أذكى من الفئران"، قال برادفورد.

نظر سايروس إلى الرجال في مطبخه وتنهد وقال: "اعتدت أن أفكر بنفس الطريقة. ولكن في يوم من الأيام أدركت أنك لم تكن أكثر من مجرد طعام ينتظر حدوثه".

"إذا لم تتمكن من القيام بذلك، فسأتركك تخبر المدير بنفسك." عقدت إنغريد ذراعيها. "أنت مطلوب يا سيد سايروس. كونك جزءًا من النظام هو دعوة، لقد علمتني ذلك ذات مرة. لماذا التردد المفاجئ؟"

"هذا لأن..." تنهد سايروس وفرك وجهه. "لقد تأقلمت أخيرًا مع تقاعدي، هذا كل شيء. أنا رجل عجوز، وحتى المدير يعرف أن الرجال المسنين يعلقون في طرقهم. ولكن إذا كنت تريد مني أن أساعدك في منزل رادلي، حسنًا... دعنا نقول فقط إنني الرجل المناسب لهذه الوظيفة."

"حسنًا." تناولت إنغريد شطيرتها. "دعنا نتحدث عن فريقك الجديد."

​

بعد أن غادر أفراد الجماعة، ظهرت كيسا ومعها يوكي. وبمجرد أن أوضح مايك أن كل شيء على ما يرام ولا داعي لقتل أحد، أعادوا جريس إلى العربة واتجهوا إلى المنزل.

أثناء سيره بين الأسود الحجرية التي تحرس البوابة المعدنية لمنزله، توقف مايك لفترة كافية ليطرق على أساس السياج الحجري. كان يشعر بالسحر يطن في الداخل وكأنه امتداد له. كان الأسد الموجود في الأعلى يصدر صوتًا مدويًا بدا وكأنه صخور تتدحرج، لكنه ظل ساكنًا تمامًا.

في طريقهم إلى الممر الطويل، خرجت تينك من المنزل، وقد بدت عليها علامات الغضب في عينيها الصفراوين. وعندما اقترب العفريت، تفرق الجميع، تاركين مايك وحده بجوار العربة التي كانت جريس بداخلها.

"يا تينك، أنا... آه!" ركض العفريت نحوه وكأنه يريد احتضانه، لكنه عض يده بدلاً من ذلك.

"زوج سيئ! وعد تينك بعدم التعرض للخطر!" كانت عيناها الصفراء مليئتين بالدموع وهي تتحرك حوله وتمد ذراعيها. قفزت جريس من العربة إلى أحضان تينك، ولفت ساقيها حول جسد العفاريت الصغير. أصدرت صوت هسهسة سعيد بينما كانت تينك تداعب شعرها.

"تينك اعتني بساقي الطفل. لا مزيد من الخطر!" نفخت في وجه مايك، وهو التصرف الذي قلدته ابنته، ثم اقتحم العفريت المنزل مع الطفل.

في الأيام الأولى من حياة جريس، نشأت رابطة مباشرة بين العنكبوت والعفريت. لم يستطع مايك بالتأكيد تفسير ذلك، لكن تينك كانت حريصة للغاية على حماية الطفلة، وكانت تحوم أحيانًا في الخلفية عندما كان الآخرون يلعبون معها. أصبحت نزهة الملعب في الواقع حجة بالنسبة لها، لأن تينك كانت ترغب في الذهاب معها ولكنها لم تستطع.

"يا إلهي، إنها غاضبة حقًا." ظهرت كيسا من بين الشجيرات القريبة وفحصت يد مايك. "لقد كسرت الجلد حتى."

"نعم، لا بأس. فهمت الأمر." نظر إلى جرحه وانتظر بضع ثوانٍ قبل أن يمسح الدم. كانت علامات الوخز قد تقرحت بالفعل. "أنا غاضب بعض الشيء من نفسي، بصراحة. ولكن لكي نكون منصفين، كيف كان من المفترض أن نتوقع أن يأتي أعضاء المنظمة لزيارتنا؟"

"يجب أن تعلم الآن أن تتوقع ما هو غير متوقع." وضعت ذراعها حول خصره ووضعت رأسها على صدره. "بالمناسبة، إذا كانت تينك مجنونة إلى هذا الحد، فأنا أتوقع أن تكون زيل كذلك."

"يا إلهي. كاليستو، أين أنت؟"

خرج ابنه من بين الشجيرات وقد نزع سواره الواقي من الرصاص. كان لون جسد كاليستو كستنائيًا، وكان أفتح قليلًا من لون شعره. هرول ابنه نحوه بابتسامة ساخرة على وجهه.

"سوف تكون في ورطة"، قال وهو يمد كلمته الأخيرة.

"نعم." ركع على ركبتيه وقبل ابنه على جبهته. "على الرغم من أن الأمر لم يكن خطئي، إلا أن هؤلاء الأشخاص جاءوا يبحثون عني. أعتقد أن رحلات الملاعب ربما تم إلغاؤها منذ فترة."

عبس كاليستو وقال: "لقد أحببت الملعب إلى حد ما، كما أحببت الخروج من المنزل. فالعالم الخارجي مثير للاهتمام. وأحب وجود الأرصفة في كل مكان".

"هذا شيء يمكننا العمل عليه لاحقًا. لكنني أردت أن أقول إنني فخور بكيفية تصرفك. لم تقل أي شيء يمكنهم استخدامه ضدنا وبقيت بجانبي. عمل جيد." رفع مايك يده ليصافحه، لكنه تأوه عندما لكمه كاليستو بدلاً من ذلك. كان ابنه ذكيًا بما يكفي لمعرفة الفرق بين ملامسة القبضة والمصافحة، لكنه كان يعلم أيضًا أن هذا الأمر يثير غضب مايك.

"سأراك لاحقًا يا أبي." هرول كاليستو نحو البوابة التي ستأخذه مباشرة إلى قطيعه. كان مبنى صغيرًا يحرسه السنتور مع بوابة في الخلف. انحنى الحراس لكاليستو من باب المجاملة، ثم رحل ابنه. كان يوكي وكويتزالي قد دخلا المنزل بالفعل. كانت أبيلا في مكانها المفضل على السطح، تنظر إلى البوابة الأمامية.

"إذا كنت محظوظًا، فسوف تنتظر زيل حتى الغد لتوبخك." نظرت كيسا إلى مايك. "ربما يجب أن تفكر في الطريقة التي ستعتذر بها."

ضحك مايك وقال: "سنفكر في شيء ما لاحقًا. هيا، لنتناول الغداء. لقد أرسلت رسالة نصية بالفعل إلى بيث. أنا متأكد من أنها ستكون هنا بعد قليل".

كان الغداء هادئًا إلى حد ما، باستثناء مشاهدة جريس وهي تستنزف كيسًا من اللحم بأنيابها. كان العنكبوت الصغير يرتشف بصوت عالٍ بجوار تينك، التي كانت ترمي نظرات قذرة حولها وكأنها تتحدى شخصًا ما ليقول شيئًا. اعتنى مايك بالأطباق ثم ذهب إلى مكتبه. ولوح للموت، الذي كان جالسًا في المكتبة المجاورة. كانت المكتبة في السابق غرفة جلوس مليئة بالتحف المصرية، ولكن بعد التوسعة الأخيرة للمنزل، بدت التحف غريبة في المساحة الأكبر كثيرًا. لقد كثفوا التحف في زاوية واحدة، وحولوها إلى ركن قراءة فاخر، ثم قاموا بتنظيم مجموعة الكتب في الغرفة باستخدام توصيات من صوفيا. كانت مكتبة المنزل كبيرة بما يكفي بحيث كان بها معرض يتطلب سلمًا على عجلات للوصول إليه. كان أحد الأماكن المفضلة لدى كيسا في خليج نافذة صغيرة تطل على الفناء الأمامي.



ألقى مايك المجلد على سطح البلوط عند مكتبه. لقد فحص المجلد جيدًا قبل إحضاره إلى المنزل - في المرة الأخيرة التي سلمه فيها شخص ما شيئًا كهذا، حاول عنصر ناري مختبئ بالداخل حرق المكان. قام بنشر الصور، وانحنى فوق المكتب ودرس الصور بحثًا عن أي نوع من الأدلة.

طرق كيتزالي باب المكتب ودخل. "كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاننا التحدث؟"

"بالطبع." عبس في وجه التنين. كان الجميع في المنزل يعرفون أنهم يستطيعون اللجوء إليه لأي شيء، لكن كويتزالي بدا متوترًا تقريبًا. نظرًا لأنها كانت في الواقع تنينًا عاصفة عمره قرون عالقًا في هيئة بشرية، فقد جعله ذلك يشعر بالقلق عندما علم أنها منزعجة.

"إن الأمر يتعلق بهذه الصور." انتقلت إلى المكتب ونظرت إلى الصور. "أعتقد أنني قد أعرف ما الذي فعل هذا."

"حقا؟" عبس. "لماذا لم تقل شيئا في وقت سابق؟"

تنهدت وجلست على أحد الكراسي القريبة وقالت: "بالتأكيد لم أكن لأقول أي شيء أمام تلك المرأة من الطائفة، ولكنني أردت التحدث عن هذا الأمر على انفراد".

"حسنًا." لقد حظيت الآن باهتمامه الكامل. تحرك أمام المكتب واتكأ عليه. "ما المشكلة؟"

"هل تتذكرين عندما التقينا لأول مرة؟ في عالم الجن؟"

أومأ برأسه مبتسما "أفعل".

لقد ذهب كيتزالي إلى حد مساعدته وبيث للوصول إلى بلاط ملكة الجنيات، والتي كانت عقوبتها هي التحول إلى إنسان. في النهاية، سوف يزول تأثير التعويذة، لكن ذلك سوف يستغرق عقودًا على الأقل.

"ماذا تعتقد عني؟"

"لقد كنت رائعًا. ما زلت رائعًا، لكنك الآن بحجم المرح فقط." غمز بعينه.

أضحك هذا التنين. "أنا سعيد لأنك تعتقد ذلك. لكن الآخرين لا يفكرون كما تفعل. التنانين هي قوة من قوى الطبيعة تمامًا مثل كونها كائنات حية. كان البشر يعبدونها أو يخشونها. بمجرد أن توقف الناس عن عبادتنا، أصبحنا نحن الذين تعلمنا أن نخافهم".

تنهد مايك قائلاً: "أنا آسف. الناس سيئون، لكنك تعلم هذا".

"ليس كلهم. بعض الأشخاص المفضلين لدي يعيشون هنا، كما تعلم." وقفت واقتربت منه، وعيناها الأرجوانيتان تتألقان بنورهما الداخلي. "ولأنك أحد المفضلين لدي، فأنا بحاجة إلى أن أخبرك بشيء آخر."

"أوه؟" استنشق رائحتها. كانت رائحتها تشبه رائحة العالم بعد هطول المطر الغزير.

"لم يفرّ جميعنا. فقد بقي العديد منا، رغم أن أغلبهم قُتِلوا. وهذا ما يحدث عندما يتآمر العالم بأسره ضدك. لكن آخرين بقوا لأنهم ناموا أثناء صعود الإنسان". مد كيتزالي يده إلى صورة الانهيار الأرضي. "من الصعب أن ترى ذلك في البداية، لكن انظر إلى هنا".

لقد تبع إصبعها وهي تتتبعه على طول الصفحة. واعترف قائلاً: "لست متأكدًا مما أنظر إليه".

"التل منحدر بهذا الشكل، لكن الانهيار الأرضي بزاوية خاطئة. وهذا الجزء هنا؟"، قالت وهي تنقر على المنتصف. "إنه خافت للغاية، لكنه أخدود".

"أنا لست متأكدًا مما تقوله حتى الآن"، اعترف.

"لم تكن التنانين التي بقيت على الجزيرة تعلم أن التنانين الأخرى غادرت. كما ترى، فإن بعضها يدخل في سبات لعقود أو حتى قرون في كل مرة. أعتقد أن تنينًا فعل هذا، تنين كان نائمًا على الجزيرة. وقد بدأ للتو في الاستيقاظ."

"تنين؟" نظر إلى الصور الأخرى. "ولكن لماذا نلاحق حوريات البحر؟"

"لم يكونوا الهدف، ولم يكن هناك شيء آخر. إذا كان هذا تنينًا، فقد كان نائمًا لفترة طويلة جدًا." وضعت يدها على صدره. "وإذا كنا محظوظين، فقد يكون هذا مجرد استراحة. لقد جاع، ونزل إلى الشاطئ لتناول وجبة خفيفة سريعة، ربما بعض السمك."

"أنت تقول أن هذا الطائر فعل كل هذا لأنه كان جائعًا لتناول السوشي في منتصف الليل؟" نظر مايك إلى الصور مرة أخرى. "إذا كان هذا صحيحًا، فماذا سيحدث إذا استيقظ بالفعل؟"

"لقد أبدى كيتزالي تعبيرًا على وجهه. "هذا هو الأمر، مايك. لا أعرف. ربما هو على وشك الاستيقاظ ونحتاج إلى إحضاره إلى هنا. أو ربما ينوي النوم بسلام لبضعة قرون أخرى. سنكتشف ما يجب فعله بمجرد أن نعرف. ولكن الآن؟ هؤلاء الناس يريدون منك المساعدة. أياً كان ما تقرر القيام به، فأنا أثق في حكمك. ولكن العمل مع النظام؟" هزت رأسها. "لدي شعور سيء حقًا تجاههم."

"كما ينبغي لك." تمايلت ليلي عبر الباب، وذيلها يتحرك من جانب إلى آخر في تناغم مع وركيها. "مرحبًا، روميو."

ابتعد كيتزالي عن مايك، مما سمح للسكوبس باحتضانه.

"إذن، ماذا يخطط هؤلاء الحمقى الآن؟" التفتت حوله والتقطت صورة حوريات البحر الميتات. "إذا كان الأمر كذلك، فأنا أقول إننا سنمزقهم." ظهرت في يدها سكينة مطواة وقلدت طعن الهواء.

نظر كيتزالي إلى مايك منتظرًا.

"إنهم يريدون مساعدتي في هذا الأمر، في الواقع." اقترب مايك من كيتزالي وأمسك بيدها. "ويبدو أنني سأحتاج مساعدتك أيضًا."

"مايك يريد مساعدة التنين. يا له من تطور صادم." ابتسمت ليلي لهما بينما عبس كيتزالي وأشارت بإصبعها إلى الساكوبس. ضرب الانفجار الكهربائي ليلي بقوة كافية لدرجة أن قرونها وأجنحتها ظهرت خلفها استجابة لذلك.

"يا عاهرة"، هسّت، ثم أعادت شعرها المجعد إلى أسفل بينما انطوت أجنحتها على ظهرها. "حسنًا، إذا كان الأمر كذلك، ربما سأبقى في المنزل".

"نحن ذاهبون إلى هاواي"، أجاب مايك.

"نعم، حسنًا، ستحتاجني. لقد ذهبت إلى هناك من قبل، لقد كان وقتًا ممتعًا للغاية." نقرت بأصابعها وارتدت على الفور بيكيني أحمر ضيقًا لم يترك مجالًا للخيال. "متى سنغادر؟"

"ليس بعد،" قال مايك ضاحكًا. "لكنني سأخبرك قبل أن نفعل ذلك، حسنًا؟"

"حسنًا." تظاهرت بأنها ستمشي بجانبه، ثم استدارت في اللحظة الأخيرة، وأمسكت بذقنه، وضغطت نفسها عليه. "إذا أخذتني إلى هاواي، فسأمتصك حتى تجف، كل يوم إذا أردت"، همست.

"لم أكن أعلم أنك متلهف لهذه الدرجة للذهاب إلى الشاطئ." فجأة، جف فم مايك، وأصبح صلبًا كالصخر. لقد اختبر في أكثر من مناسبة مدى حماسة ليلي في مص قضيبه، ولم يكن هذا وعدًا فارغًا. إذا قالت إنها ستمتصه حتى يجف، فإن هزاته الجنسية ستكون ذات محتوى رطوبة مثل بودرة التلك.

"من فضلك. بمجرد أن يعلم الآخرون أنك ذاهب إلى الشاطئ، سيكون لديك الكثير من المساعدين." لعقت شفته السفلية وغادرت الغرفة، تاركة مايك مع انتفاخ ملحوظ للغاية في سرواله.

نظر كيتزالي إلى أسفل نحو فخذه وضحك وقال: "لا أظن أنك ترغب في الحصول على بعض المساعدة في هذا الأمر، أليس كذلك؟"

"ربما." سمح لها بإخراجه من المكتب، لكنه تركها عند أسفل الدرج لتذهب للاطمئنان على جريس. كانت الفتاة جالسة على الأريكة، ممسكة بالدمية المسكونة جيني بإحكام على صدرها بينما كان ريجي يجلس بجانبها، ويقرأ لها كتابًا. كان كتابًا منبثقًا لـ ويني ذا بو، وكان ملك الفئران يؤدي الأصوات المختلفة بأفضل ما في وسعه. استقرت الجنيات كارمينا وسيروليا على ظهر الأريكة، وانحنتا إلى الأمام باهتمام شديد.

"أين تينك؟"

رفع ريجي كتفيه، وهو ما بدا مضحكًا دائمًا بالنسبة للقارض الضخم. كان طوله حوالي قدم، وكان يستخدم ذيله للمساعدة في إبقاء الكتاب مفتوحًا.

"أخبرتني أنها لديها مهمة مهمة يجب أن تؤديها"، أوضح وهو يضبط نظارته الشمسية على أنفه. لقد انكسر التاج الذهبي الصغير على رأسه مؤخرًا وكان متماسكًا بقطعة من الشريط حتى يتمكن تينك أو دانا من لحامه مرة أخرى. "وأضاف أنها ستعود في النهاية".

"جيني، هل أنت بخير؟" كان مايك خائفًا تقريبًا من سؤال الروح المضطربة عن حالها. منذ أن بلغت جريس السن الكافية لتسلق الجبال، اعتادت على حمل الدمية وأخذ جيني معها في كل مكان. كان الأمر أشبه بالسماح لطفل باللعب بلغم أرضي، لكن الدمية بدت وكأنها تستمتع بالاهتمام. دار رأس جيني 180 درجة بشكل مشؤوم حتى تتمكن ملامحها الفارغة من التحديق فيه. انخفضت درجة الحرارة، وامتلأ الغرفة بصوتها.

"ششششششش" دار رأس الدمية إلى الخلف، وألقت جريس نظرة قذرة على والدها لمقاطعة وقت القصة.

"تعال." أمسك كيتزالي بيدها، وقادها إلى غرفة نومه. كان سحر الحوريات الذي يتدفق في عروقه يجعله حريصًا على ****** التنين، وصعدا إلى غرفة نومه في الطابق الخامس. منذ التطور الأخير لمنزله، كان معزولًا بعض الشيء عن بقية المنزل، وهو ما يناسبه تمامًا. لم يعني هذا فقط أنه يمكنه الذهاب بمفرده إذا أراد، بل يعني أيضًا أن الصوت لن ينتقل.

كانت كيتزالي ترتدي بلوزة بيضاء ذات أزرار. كانت قد فكت بالفعل الأزرار الأربعة العلوية في قميصها، كاشفة عن ثديين كبيرين مشدودين على حمالة صدر أرجوانية ذات دانتيل أبيض على طول الجزء العلوي. ضغطت كيتزالي نفسها عليه ودفعته للخلف عبر الباب، كاشفة عن أن ستائر غرفته كانت مفتوحة على مصراعيها. ملأ ضوء النهار الطبيعي الغرفة، وأضاء العفريت الجالس على سريره مرتديًا ثوب نوم أحمر. بدت نظيفة حديثًا، ربما استخدمت حوض نايا لغسل سريع في الحمام الرئيسي المجاور.

"لا!" انزلقت تينك من على السرير بينما تجمد كيتزالي ومايك في المدخل. عبرت الغرفة وضربت التنين. "ارحل أيها المتقشر الآن، حان دور تينك لممارسة الجنس!"

"تينك، أنت وقحة"، بدأ مايك.

"لا، زوجي سيغادر إلى الجزيرة قريبًا، تينك تسمعني. لا يمكنني الذهاب، لكن زوجي سيأخذ غنائم تنين كبيرة، وسيحظى بوقت كافٍ لممارسة الجنس!"

احمر وجه كيتزالي ثم ضحكت. كانت القشور الفضية على طول رقبتها ووجنتيها تتلألأ. قالت وهي تتمتم: "إنها محقة حقًا. سأحظى بكم جميعًا لنفسي".

"ليس تمامًا." تأمل مايك العفريت. كانت ترتدي ثوبًا أحمر يبرز وركيها، وكانت حلماتها الأربع بارزة أسفل القماش الحريري. "وأنا أكره نفسي لأنني قلت هذا، ولكن هل ستعود الأمور إلى طبيعتها؟"

ابتسم كيتزالي بابتسامة عريضة. كان تنين العاصفة يعشق أي شيء متعلق بالسحابة. "لقد قلت هذا من أجلي فقط، أليس كذلك؟"

"لقد فعلت ذلك." ابتسم لكويتزالي. "هناك شخص يحتاجني أكثر الآن."

"حسنًا، أيها القائم على الرعاية. إلى اللقاء في المرة القادمة." تراجعت إلى الخلف من الباب وأغلقته.

أغلق مايك الباب خلفها ووجه انتباهه إلى تينك، التي كانت قد عادت بالفعل إلى السرير. "إذن لقد عضضتيني في وقت سابق، ولكن الآن تريدين أن تكوني لطيفة؟"

"لقد وقع زوجي في مشكلة كبيرة في وقت سابق." وضعت يديها على وركيها ونظرت إليه بغضب. "ربما يواجه مشكلة أكبر قريبًا."

"أوه؟ ماذا ستفعلين، هل ستعضيني مرة أخرى؟" اقترب منها ولاحظ أنها كانت نظيفة تمامًا. عادةً ما يكون هناك بعض الأوساخ على العفريت، لأنها كانت تقضي نصف وقتها في تنسيق الإصلاحات في منزله. كان شعرها الرطب يتدلى خلفها، وكانت أطول منه بقليل فقط أثناء وقوفها على فراشه.

"ربما." لعقت تينك شفتيها. "تينك تعض الكثير من الأشياء."

"نعم، حسنًا..." حرك مايك يديه على طول فخذيها من الخارج. كان من الواضح أن تينك قامت بخياطة الثوب بنفسها، لأنه كان مناسبًا تمامًا. لا تلبي معظم شركات الملابس الداخلية احتياجات النساء اللاتي يبلغ طولهن أربعة أقدام ولديهن ذيول. "ربما حان دوري لأقوم بالعض".

حركت تينك رأسها، ثم صرخت عندما سحب ساقيها من تحتها حتى سقطت على ظهرها على السرير. باعد ساقيها على نطاق واسع، وقبّل طريقه إلى أعلى ساقيها. فركت أسنانه جلدها، مما تسبب في ارتعاش زوجته العفريتية. وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى فخذيها الداخليين، كان يعضها. كان جلد العفريت أكثر صلابة من الجلد، وكان العض هو الطريقة التي يُظهرون بها المودة.

تأوهت تينك وهي تقضم اللحم الحساس بين ساقها وشفريها. ثم حرك لسانه عبر تشريحها الفريد، مداعبًا شفتيها المزدوجتين قبل أن يهبط على الجانب الآخر من مهبلها. ثم عض هذا الجلد أيضًا، وأمسكت بمؤخرة رأسه بقوة كافية حتى انغرست أظافرها في فروة رأسه.

"زوج متعطش لتينك." تأوهت بسرور عندما ضغط بفمه على مهبلها وملأ يديه بمؤخرتها. رفعها قليلاً، ودفع بلسانه بعمق كافٍ حتى تمكن من لمس نتوء البظر الأول بطرفه. كانت مهبلات العفاريت مبنية بشكل مختلف، وكان كل من مهبلي تينك يقعان داخل قناتها المهبلية.

لقد لف سحره نفسه حول كليهما، ففحص روح تينك برفق لمعرفة احتياجاتها. عندما كان السحر جديدًا عليه، سمع صوت نايا في رأسه، يرشده إلى تعظيم المتعة مع شركائه الجنسيين. على الرغم من أنه لم يعد يسمع صوتها، إلا أنه كان يشعر بها ترشده من الداخل، وقادرًا على قراءة الرغبات الجنسية لشريكته بطريقة سحرية دون تفكير واعٍ. أحب تينك الأمر عندما كان عنيفًا وكانت تضغط بالفعل على جمجمته بساقيها.

كان يتلذذ بفرج تينك الرائع، ويستمع إلى هديرها الراضي وهو يدفعها نحو النشوة. ملأ سحره الهواء بطنين خافت وهو يرقص على طول جسد تينك. كانت تتمتم بشيء ما، لكنه لم يستطع سماعه من خلال فخذيها.

فتحت يد زر بنطاله، مما جعله يتوقف للحظة. وبقليل من التركيز، استطاع أن يشعر بأن اليد كانت لكيسا، التي كانت مختبئة تحت السرير. حرك رأسه محاولاً رؤيتها، مما جعل أذنيه تنفجران.

"أوه، لا تتوقف بسببي"، قالت له كيسا. "نحن نخطط لتنفيذ ما نريده منك قبل أن ترحل".

"أنت لن تأتي؟" سأل.

"لقد وعدت تينك بأن أساعده هنا"، أجابته بينما انطلق ذكره من سرواله. "كما يبدو ساخنًا للغاية. ليس من محبيه".

"أنا--" ارتجف مايك عندما مر لسان كيسا الخشن عبر رأس ذكره. ضغطت تينك على ساقيها، مما أجبره على العودة إلى وضعه. إذا كان هذا هو ما أراده الاثنان القيام به، فليكن.

سحبت الفتاة القطة تحت سريره بنطاله إلى أسفل حول كاحليه، مما كشف عن بقية عضوه الذكري. شدت خصيتيه بحب بينما كانت تهزه وتلعقه. تأوه في تينك، التي ضحكت وسحبت شعره. كانت كيسا وتينك تتبادلان الكلمات، لكنه لم يستطع سماع أي شيء مرة أخرى.

كان هناك المزيد من الضحك، ثم أطلقت تينك تأوهًا وخرجت. كان طعم العفريت العنيد كرائحة القرنفل الممزوجة بالعرق، وضغطت على رأس مايك بقوة حتى صفع الجزء الخارجي من فخذها كما لو كان يحاول الاستسلام. وبصوت همهمة، أزاح رأسه وتحرر من فخذيها.

"أنا سعيد لأنك لست أقوى"، قال وهو يفرك فكه، ثم نظر إلى كيسا. حاولت الفتاة القطة التسلل إلى أسفل السرير، لكنه انحنى في الوقت المناسب ليمسكها من ذراعيها ويسحبها للخارج.

ضحكت طوال الوقت الذي سحبها فيه للخارج، ثم أطلقت ضحكة بطنية عندما ألقاها على السرير بجوار تينك. تدحرجت كيسا على جانبها ومداعبت ثدي تينك من خلال ثوب النوم الخاص بها. تدحرج العفريت فوق الفتاة القطة وبدأ الاثنان في التقبيل.

شاهد مايك قماش قميص النوم ينزلق فوق وركي تينك، كاشفًا عن ذيلها ومؤخرتها العارية. وبينما دفعت تينك قميص كيسا لأعلى ليكشف عن ثديي الفتاة القطة الممتلئين، حرك العفريت مؤخرتها من جانب إلى آخر في محاولة لجذب انتباهه.

"لقد وصلت الرسالة"، تمتم وهو يفرك رأس عضوه بين خدي مؤخرة تينك. شجع هذا العفريت، الذي أصدر صوتًا خرخرة تحته. حرك عضوه بحيث استقر على شفتي تينك، ثم عدل الزاوية حتى يتمكن من تحقيق الاختراق. ضمن حجم العفريت الأصغر أن تكون قناتها المهبلية ضيقة للغاية، وأطلقت شهقة عندما تمكن من إدخال أول بوصة داخلها.

"نعم، مددها." وضعت كيسا يديها على خصر تينك لإبقائها ثابتة. "انظري كم يمكنك أن تستوعبي في المرة الواحدة."

"قطة غبية تشعر بالغيرة فقط"، تمتمت تينك، ثم سحبت حلمة ثدي كيسا. هسّت كيسا بسرور، ثم قوست ظهرها وسحبت تينك من شعرها حتى بدأ العفريت يمتص ثدييها.

ضحك مايك على الاثنين، ثم ارتجف عندما تمكن من الضغط على المزيد من نفسه داخل تينك. كانت تينك وكيسا قريبتين للغاية، وكان من غير المعتاد ممارسة الجنس مع أحدهما دون أن تظهر الأخرى. في بعض الأحيان كانا يتشاجران، لكن كل هذا كان من أجل المتعة.

"أغار من ماذا؟ من هذه؟" قرصت كيسا إحدى حلمات تينك. "لا، هذا صحيح، أنت تحبين عندما أعضهما!"

تشنجت تينك عندما عضت كيسا بقوة أعلى ثدييها. تسبب هذا في انزلاق مايك إلى الداخل أكثر، ولف ذراعه حول صدر تينك وسحبها إلى وضعية الجلوس، وكان ذكره لا يزال داخلها.

"ابذلي جهدًا مناسبًا"، قال وهو يغمز بعينه. مدّت تينك ذراعيها فوق رأسها ومرت بيديها على وجه مايك بينما كان يمارس الجنس معها من الخلف بينما كانت كيسا تعض ثدييها وتقرصهما. لم يكن بإمكان العفريت أن يتحمل طول مايك بالكامل دون وسائل سحرية على أي حال، لذا كان من السهل أن يبقي نفسه داخلها.

"نعم، أنت تحب هذا، أليس كذلك، أن تكون مركز الاهتمام." قرصت كيسا اثنتين من حلمات تينك بيد واحدة.

"تينك... سأعضك... لاحقًا!" تأوهت، وارتعشت ساقاها بينما اندمجت في جسد مايك وأطلقت أنينًا. تساقط السائل على قضيب مايك بينما قذفت تينك بهدوء، وهو أمر نادر الحدوث من جانبها. سقط العفريت على السرير، وانقلب إلى الأمام وهبط على الأغطية. انزلق قضيب مايك مع صوت فرقعة مسموع.

"ملكي"، أعلنت كيسا وهي تمتصه في فمها. خلعت سروالها وبدأت في مداعبة نفسها بينما كانت تنظف سائل تينك المنوي منه.

"يبدو أنك متحمس إلى حد ما"، قال.

أزاحت فمها عن عضوه واستلقت على السرير. "أريد فقط أن أودعك بشكل لائق، هذا كل ما في الأمر." لعقت شفتيها، ثم باعدت بين ساقيها وسحبته فوقها، مستخدمة يدها لتوجيهه. انزلق إلى الداخل دون مقاومة تذكر. وباعتبارها مألوفة لديه، اكتسبت بعض القدرات التي جعلت تشريحها أكثر توافقًا مع تشريحه.

أطلق أنينًا، ومارس الجنس معها بقوة، وضربها من أعلى. لبضع دقائق، لم يكن عالمه أكثر من صرخات كيسا العذبة وصرير إطار السرير. لفتت الحركة انتباهه ورأى أن تينك كانت تتحرك نحوهما ببريق شيطاني في عينيها.

سحب مايك كيسا نحو حافة السرير ووقف. كان الإطار والفراش مصممين بحيث يستطيع الوقوف بشكل مريح وممارسة الجنس مع أي شخص يصادف وجوده هناك. زحفت تينك فوق كيسا في وضعية الرقم تسعة وستين، ولعقت شفتيها بينما كانت تنزل على الفتاة القطة بينما استمر مايك في ممارسة الجنس معها.

احتضنت كيسا تينك بقوة، وكانا يتبادلان القبلات بينما استمر مايك في ممارسة الجنس مع كيسا. لم يمض وقت طويل قبل أن تطلق الفتاة القطة هسهسة وتغرس أظافرها في الأغطية، فتمزق القماش.

"لعنة،" تمتم مايك. يمكن لتينك أن تعيد خياطة الفراشين معًا لاحقًا، لكن كيسا مزقت الغطاء الواقي الموجود أسفل الفراش، مما ترك خدشًا في الفراش. لم تكن هذه أول فراش يتلفه في العام الماضي، وربما لن تكون الأخيرة.

على الأقل لم تكن مشتعلة هذه المرة.

صرخت كيسا وخرجت للمرة الثانية، ثم خرجت من تحت كليهما، تلهث بحثًا عن الهواء.

"لا مزيد من ذلك، لقد توقفت"، أعلنت. "يمكنك الحصول عليه هذه المرة".

وقفت تينك على السرير ورفعت ذراعيها بانتصار وقالت: "تينك تفوز دائمًا، يا زوجي استلقِ، واحصل على الجنس المناسب!"

"نعم سيدتي." استلقى على السرير وتنهد بسعادة بينما صعدت تينك فوقه، ووجهها ملتوٍ من التركيز. كان من الواضح بالفعل أنها ستحاول أن تأخذه إلى أعمق ما يمكن، كان هذا أمرًا مستمرًا بالنسبة لها. كانت تقفز بالفعل لأعلى ولأسفل، وكانت يديها المخلبيتين تداعبان الأشكال في لحم بطنه الحساس.

"تينك هي أفضل زوجة"، أعلنت وهي تتكئ إلى الخلف وتضخه بقوة. كان نشوته الجنسية تتزايد، ولم يفعل شيئًا لمنعها.

"هذا صحيح، إنها كذلك"، أجاب وهو يحدق في عينيها الصفراء الجميلتين. كانتا تتلألآن بالسعادة بينما كانت تينك تضغط على قضيبه بمهبلها الضيق.

"أحب زوجي كثيرًا." كانت تقلب وركيها من جانب إلى آخر. "أسعد زوجي."

"سعيدة للغاية." وضع يديه على وركيها، مما سمح لسحره أن يغمرها. دار حول جسدها ورقص عبر قرنيها قبل أن يقفز حراً ويطير عائداً إليه مثل رقاقات الثلج.

"تينك... أعطني... زوجًا..." شدّت على أسنانها وأطلقت زئيرًا، ثم غاصت فيه حتى آخر بوصة. أمسك معصميها ليمنعها من خدشه عندما تصل إلى ذروتها مرة أخرى.



ظهرت كيسا خلف تينك، واقفة فوق كليهما بنظرة شقية في عينيها. وضعت يديها على كتفي تينك ودفعت لأسفل من الأعلى، مما تسبب في انغماس قضيب مايك بشكل صحيح في فتحة رحم العفريت. بالنسبة لأي شخص آخر، سيكون هذا مؤلمًا للغاية. لكن بالنسبة لتينك، كان الأمر متعة خالصة حيث شق رأس قضيب مايك طريقه إلى الداخل.

صرخت وهي تسحب يديها وتحاول الوصول إلى كيسا. ضغطت الفتاة القطة بقوة أكبر، لكن مايك لم يكن ليتمكن من الاستمرار أكثر. بالتأكيد لن يستمر لفترة أطول أيضًا، لأن هذا الاختراق المفاجئ أطاح بآخر ما تبقى من مقاومته.

لقد وصل إلى ذروة قوته، وكان السحر ينهمر عليه ليغذي النشوة التي استمرت لفترة أطول من المعتاد. كانت كل دفعة من السائل المنوي بمثابة إطلاق، وجلس ولف ذراعه حول كيسا والذراع الأخرى حول تينك، ممسكًا بكلتا ذراعيه على جسده بينما وصل إلى ذروة قوته يا تينك حتى أن السائل المنوي كان يتساقط الآن على حجره.

عضت تينك على كتفه بينما وجدت شفتي كيسا شفتيه، وركب موجة الألم والمتعة بينما دار سحره حول الثلاثة حتى تبدد بشكل صحيح. استغرق الأمر أكثر من عام لمعرفة كيفية تجنب حلقة التغذية الراجعة، لكن السحر كان تحت سيطرته أخيرًا.

لقد انهار الثلاثة على السرير، على الرغم من أن كيسا كانت سريعة في التدحرج بعيدًا عندما حاولت تينك قرصها. عندما ارتخى قضيب مايك، انزلق من بين العفريت، لكنه أمسكها بقوة بين ذراعيه. كانت ملتصقة به بشكل غير عادي، لكنه لم يشتكي. من المرجح أنه سيغيب عن التعامل مع شيء لا أحد يعرفه لعدة أيام.

"أنا أحب مايك"، همست. "أعطي لزوجي كل شيء".

"أنا أيضًا أحبك"، أجابها، ثم احتضنها حتى نامت. أبعد شعرها عن عينيها، ثم انتشل نفسه برفق وسحب الملاءات فوقها ليبقيها دافئة. ابتسم للعفريت الراضي على سريره، وارتدى ملابسه وتسلل إلى الباب.

كان هناك عمل للقيام به.

​

كان المساء قد حل قبل أن تصل بيث أخيرًا إلى المنزل. كان مايك ينتظرها عند نافورة نايا بينما كانت ليلي تجلس بالقرب منها على كرسي على الشاطئ وفي يدها مشروب بينا كولادا. دخلت بيث عبر سقيفة صغيرة بُنيت لتبدو مثل الكوخ. كان بها بوابة تؤدي مباشرة إلى ممتلكاته في أوريجون، حيث كانت بيث تعيش مع بيج فوت ودلاهان يُلقب بسولي.

"مساء الخير" قالت وعيناها البنيتان تتألقان بنورهما الداخلي. كان مايك يشعر بالسحر بداخلها عندما مد يده للترحيب به. لقد حصلا على قواهما من نايا، الحورية التي تغني حاليًا للطيور التي تستحم في نافورتها. "سمعت أننا قد نذهب إلى مكان ممتع؟"

"مرح؟" جلست ليلي إلى الأمام على كرسيها وخفضت نظارتها الشمسية. كانت ترتديها رغم أن الليل كان بالخارج. "مرح؟ من المحتمل أن تذهبي إلى جزيرة جنة وأفضل كلمة يمكنك أن تتوصلي إليها هي المرح؟"

"ربما لم أذهب أبدًا مع الشخص المناسب." أومأت بيث إلى مايك. "لكن يبدو أن ليلي تريد المجيء أيضًا."

"إذا كان عليّ ذلك، فسوف أنبت خصيتي وأعطي جوزتي اليسرى لكي تأتي." ارتشفت ليلي من الكوكتيل الخاص بها. "إلى هذا الحد أريد أن أذهب."

"هل أنت فقط في خصيتك اليسرى؟" لم يكن مايك يريد أن يسأل، لكن كان عليه أن يعرف. "لماذا لا يكون كلاهما؟"

"لأنه ليس شهر نوفمبر بلا نوت."

من شجرة البلوط القريبة، ضحكت امرأة. نزلت أميمون، الحورية، في حزمة من الكروم، وكانت يداها متشابكتين حول كتاب. "لقد أخبرتك أنه لن يتمكن من مقاومة السؤال!"

نظر مايك إلى الحورية، التي كانت تحب التورية الرهيبة، ثم نظر إلى ليلي مرة أخرى. فكر في تعليقها السابق، وتذمر. "من فضلك أخبريني أنكما لم توحدا قواكما أو شيء من هذا القبيل."

"أنا فقط أحاول تكوين صداقات جديدة، روميو." قالت ليلي بغضب. "اعتقدت أنك ستكون فخوراً بي لأنني خرجت عن نطاقي..."

رشت نايا وجه ليلي بالماء، مما تسبب في انزلاق نظارتها. قالت الحورية: "الأمر سيئ بما فيه الكفاية عندما تكونان فقط واحدة منكما". ابتسمت لمايك. "آسفة لأن أختي لها تأثير سيء للغاية".

عبس ليلي في وجه نايا، لكن كل ما فعلته كان من أجل الاستعراض. حملت كرسي الشاطئ الخاص بها ونقلته إلى الجانب الآخر من الفناء.

"على أية حال، آسف على التأخير. كنت أنا وبيج فوت نجري فحصًا للمحيط. يبدو أن شيئًا جديدًا قد تسلل إلى الداخل."

"أوه؟" عبس مايك عند سماع هذا. فمنذ رحلته إلى ولاية أوريجون قبل عامين، ظلت الكائنات الغامضة تعبر الحدود هناك. وفي أغلب الأحيان، كانت مجرد كائنات تبحث عن ملاذ آمن. وفي بقية الأوقات كانت المتاعب.

"لا شيء كبير، سيتعقبه بيج فوت الليلة. تشير كل الدلائل إلى وجود شيء يحتاج فقط إلى مكان آمن." قامت بيث بتنظيف بعض الشعر من عينيها وغمست إصبعها في حوض السباحة الخاص بنيا. "هل يمكنني ذلك؟"

"يمكنك ذلك." غمزت لها نايا.

انبعث الضوء من أطراف أصابع بيث، وكشف سطح النافورة عن خريطة علوية لجزيرة ماوي. اهتزت الصورة قليلاً، ثم استقرت وقربت الجانب الشرقي من الجزيرة. "حسنًا، إذن فإن العقار الذي تملكه هناك يقع بجوار مكان يسمى المستنقع الكبير. أنت في الواقع مختبئ في منطقة تقع بجوار حديقة وطنية ومحمية غابات."

"هذا صحيح"، قال.

أومأت بيث برأسها وتابعت: "على أي حال، لقد أجريت استطلاعًا سريعًا لك منذ عام تقريبًا. ربما لا تتذكر أنني استأجرت طائرة هليكوبتر خاصة للقيام بجولة."

اقتربت ليلي من حافة النافورة وقالت: "ماذا؟ لقد ذهبت إلى هاواي ولم تأخذني معك؟"

تجاهلت بيث الساكوبس. "إذن أنت تنظر إلى صورة من أحدث صور الأقمار الصناعية للجزيرة. الآن دعني أريك ما أتذكره." لمست الماء مرة أخرى وأرسلت تموجات. ظهرت مساحة كبيرة من الأرض على هذه الخريطة الجديدة، مما أدى إلى تشويه حواف الجزيرة.

"إنه أكبر بكثير." فرك مايك ذقنه. "إذن حدود سحرية؟"

"نعم. لم أستطع أن أرى بشكل أفضل، لأنه بمجرد اقتراب المروحية، أصبح الطقس خطيرًا للغاية للطيران، وتجاوزنا حافتها. عندما طلبت من الطيار أن يستدير، اعتقد بالفعل أنه فعل ذلك. بالتأكيد كان الأمر سحريًا، ولم أكن على وشك اختبار حدوده أثناء التحليق على ارتفاع آلاف الأقدام فوق الأرض. على أي حال، قطعة الأرض الخاصة بك لا تزيد مساحتها على بضعة أميال مربعة على الورق، لكن هذه كانت أكبر بكثير. إنها في الغالب غابة مطيرة، لذلك لا يمكنك رؤية أي شيء هناك." وضعت يديها معًا فوق النافورة، ثم لوحت بهما للخارج، لتقترب. "يبدو أنه قد يكون هناك نهر في المنتصف، رغم ذلك."

"مثير للاهتمام." أخرج مايك بطاقة عمل إنغريد من جيبه. كانت قد أعطتها له في نهاية اجتماعهما. "لا أعتقد أنه يمكننا التسلل، أليس كذلك؟"

هزت بيث رأسها. "أعتقد أنه يمكنك الدخول إلى البوابة ثم جعل أبيلا أو ليلي تطير بك، ولكن مع مراقبة الأمر، سوف يدركون الأمر بسرعة كبيرة. ربما تستطيع كيسا الدخول والتحقق من الأمر، لكن هذه ستكون رحلة طويلة للغاية. كم عدد الأشخاص الذين يمكنها إخفاءهم؟"

"شخص بالغ واحد، اثنان إذا كان أحد هؤلاء البالغين هو أنا". وباعتبارها مألوفة بالنسبة له، يمكن أن تمتد قدرة كيسا السحرية على جعلها غير ملحوظة إليه. "القرب هو المفتاح. يجب أن نتجمع معًا. على أي حال، إنها نقطة خلافية. كيسا ستبقى في الخلف".

"إذا لم نكن نعرف بشكل أفضل، فسنذهب مع الأمر ونساعدهم." نظرت بيث إلى ليلي. "لكنني أعلم أنك لا تحبين أي خطة تتضمنهم."

تنهدت ليلي وقالت: "انظر، أنا لست قاضيًا موثوقًا به هنا، نظرًا لأنني على قائمة المطلوبين لديهم وسأكون سعيدًا بقطع رؤوسهم. هؤلاء الرجال يريدون أي شيء على أرضك، وسيبحثون حتى يحصلوا عليه. ما لم تكن تريد أن يتنفسوا في رقبتك لبقية الوقت، فسوف تضطر إلى إعطائهم شيئًا. لذا لا، لا أحب هذه الخطة".

قالت بيث لمايك: "إنهم يعلمون أنك ذاهب، لقد أخبرتهم بذلك بالفعل، سواء بمساعدتهم أو بدونها. وأراهن أنهم يحاصرون المنطقة بأكملها. لن تتمكن من الدخول والخروج، ليس بدون قتال".

تنهد مايك. لم يكن الأمر سهلاً على الإطلاق. "يبدو الأمر وكأنك تقترح أن نخبرهم أننا أصدقاء في الوقت الحالي، ولكننا ننوي خيانتهم بكل ما أوتينا من قوة."

"أوه، هذا جيد. هذا جيد حقًا." ضحكت ليلي. "نجعلهم يأخذونك إلى أعلى الجبل، ثم نفقدهم في الداخل، أو نكذب عليهم بشأن ما تجده. قد تفقدهم عند الحدود، وتفسد يومهم حقًا. لا أحب فكرة التسكع مع بلطجية النظام طوال اليوم، لكن هذا سيجعلني أشعر بانتصاب هائل عند ممارسة الجنس معهم من الداخل."

"وهذا ما تفعله عادة عندما يكون لديك انتصاب." ابتسمت بيث. "يبدو أن لديك مكالمة يجب عليك إجراؤها. تحدث مع ممثلهم وانظر ماذا يريدون منك أن تفعل. يمكننا وضع الخطط النهائية بعد ذلك."

"نحن؟" ابتسم مايك. "أعتقد أنك تريد أن ترافقنا؟"

"اعتبرها رحلة ميدانية. لقد مر وقت طويل منذ أن ذهبت إلى المحيط ولن أمانع في رؤيته في ضوء جديد". لمست الماء بإصبعها واختفت الصورة. "لكن كل هذا يعتمد على ما إذا كانت دانا على استعداد للبقاء. يجب أن يبقى أحدنا هنا، فقط في حالة الطوارئ".

أومأ برأسه ونظر إلى المنزل. كان دانا وبيث هما البشر الشرعيين الوحيدين الآخرين في المنزل، وقد ترك كل ممتلكاته لكليهما. كان سحر المنزل يضمن دائمًا وجود خليفة، وإلا فإن المنزل وممتلكاته سوف تدخل في سبات عميق. لم يكن أحد متأكدًا مما إذا كان الميراث القانوني سيتجاوز تأثيرات الجياس، لكنه كان أفضل من لا شيء.

"حسنًا، حسنًا... سيأتي كويتزالي لأنه يبدو أننا قد نتعامل مع تنين. ستأتي ليلي لأن--"

"لأنها تريد ذلك وروميو يعرف أنه من الأفضل ألا يقول لا." لعقت ليلي شفتيها. "وسأتأكد من ذلك مع دانا. ستذهب إذا طلبت منها ذلك، لكنها سعيدة بما يكفي لتلعب دور العالمة المجنونة في الطابق العلوي."

كان المشروع العلمي الذي تحدثنا عنه عبارة عن مرصد تم وضعه على الجانب المقابل لغرفة نومه من المنزل. وكان بداخله تلسكوب ضخم ينظر بطريقة سحرية إلى سماء غريبة. وقد انجذب دانا إليه منذ عامين عندما ظهر، وكان يحاول إعادة بناء الآلية التي تحرك التلسكوب.

"حسنًا، هذا يعني أننا أربعة. سأستفسر من يوكي، لأرى ما إذا كانت ترغب في الحضور. أخطط للاستعلام من سايروس بعد قليل ومعرفة رأيه في الموقف. يمكن لإنجريد أن تتخلص من هذا الأمر هذا المساء وسأتصل بها في الصباح. هذه هي الخطة، ما لم يعترض أحد."

"لا أوافق على ذلك." خرجت من الباب الخلفي للمنزل امرأة جميلة ذات شعر حريري طويل وعيون خضراء مذهلة. كان جلدها الذهبي متناثرًا بقشور ثعبان متقلبة كانت تتناثر على ضوء المساء المتبقي.

"راتو." انحنى مايك برأسه للناجا كتحية. "ما الذي أخرجك من متاهتك؟"

"أنا." خرجت يوكي من خلفها. "لقد أخبرتها أنك تخططين للذهاب في جولة بين الجزر مع الأمراء، وهي تعتقد أنها فكرة سيئة."

"أنت تفعل؟ لماذا؟"

ابتسم راتو وقال: "أنت على وشك قضاء وقتك في التعامل مع رجال ونساء قد يدمرون حياتك فقط لإرضاء فضولهم. وبغض النظر عن الساكوبس، فأنت بحاجة إلى شخص لديه خبرة في التعامل مع أمثالهم".

"لذا... هل ينبغي لدانا أن تأتي بدلاً من بيث؟" لم يكن متأكداً مما كانت تقصده.

"لا، أيها الإنسان الساذج." كانت قريبة بما يكفي الآن لوضع راحة يدها على صدره. ضاقت عيناها في شقوق عمودية، كاشفة عن طبيعتها الزاحفة. "أعني نفسي. إنهم جزء من السبب وراء اختبائي تحت الأرض وأنا على دراية جيدة بكيفية عملهم. أنت بحاجة إلى شخص يمكنه غربلة لغتهم المزدوجة وطموحاتهم، شخص يمكنه التعرف على السحر الذي يمارسونه. معًا، يمكننا التعامل مع أي شيء يرمونه علينا." توقفت ونظرت إلى السماء. "أتمنى أن أرى النجوم بشكل صحيح مرة أخرى. أعلم أنه يمكنني القيام بذلك معك بجانبي. وأين أفضل للقيام بذلك من الجنة نفسها؟"

"هل ستأتي معنا؟" كان مايك مندهشًا حقًا. باستثناء رحلة إلى خزانة ملابس سحرية، لم يكن لدى راتو أي اهتمام بترك متاهتها أو تجاربها خلفها.

"لقد أخطأت في الأمر." ثم قامت بمداعبة حافة ياقته بإصبعها. "هذه المرة، أنت من سيأتي معي."

​

ووهوو! سنحصل أخيرًا على بعض حب راتو، وأعلم أن العديد منكم كانوا يتوسلون للحصول عليه! لقد حان وقت تألق ناغا، يا صغيرتي!

عند الحديث عن الأطفال، فإن جريس تتنافس رسميًا مع الموت على لقب الشخصية المفضلة للقراء المبتدئين، لذا آمل أن تحبوها بنصف ما يحبونها!

لدينا موقع جديد لاستكشافه (ياي، هاواي!)، وحلفاء مؤقتون، ومشاهد بيكيني أكثر بنسبة 200% من أي وقت مضى! هيا بنا!

كما هو الحال دائمًا، لا تنسَ تقييم المنتج أو مراجعته أو إرسال تعليقات إليّ! فقط تذكير بأن إرسال سؤال تعليق إليّ بشكل مجهول يعني أنك لن تحصل على إجابة أبدًا!

~آنابيل هوثورن



الفصل 98



أهلاً بكم!

آنابيل هوثورن هنا مع الجزء التالي من الكتاب السابع، الوحوش الشهوانية في هاواي! ورغم أننا لم نصل إلى هناك بعد، فهذا هو المكان الذي سنذهب إليه بالتأكيد في الفصول القادمة.

هل أنت جديد على القصة؟ استعد، لأنه ذات يوم، قامت حورية سحرية بقذف رجل في حوض الاستحمام. بعد 97 فصلاً و2.5 رواية فرعية، يجد نفسه في قلب لغز وحش يحدث في جزيرة ماوي الجميلة.

هل أنت قارئ عائد؟ أهلاً بك من جديد! أتمنى أن أعود إلى جدول أعمالي الطبيعي، فالعطلات تستنزف طاقتي بلا شك. لقد كتبت ما يقرب من مائة فصل من هذه القصة (وهو أمر مذهل حقًا)، وأشكركم جميعًا على حماسكم. سأستمر في العمل الجاد طالما واصلتم القراءة.

لا تنسَ ترك النجوم والمراجعات عند الخروج، وسأقوم بتحديث سيرتي الذاتية قريبًا لتعكس جدول النشر في الشهر القادم. عادةً ما أكون جيدًا في الالتزام بالجدول ونادرًا ما أؤجل النشر.

على أية حال، لن أبقيك لفترة أطول، لأنني متأكد من أنك متحمس لرؤية ما سيحدث عندما يجلس مايك مع هؤلاء

الأوغاد المتخاذلون

لقد مرت ساعة تقريبًا بعد الإفطار عندما وجد راتو مايك في مكتبه. رفع نظره عن الكمبيوتر المحمول وابتسم لها. كانت ترتدي فستانًا حريريًا أخضر مطرزًا بالزهور على طول الحافة. كانت بتلات الزهور ترفرف في نسيم غير مرئي بينما جلست الناجا أمامه، ووضعت ساقيها فوق بعضهما البعض بطريقة جعلته يلقي نظرة خاطفة على فخذيها الداخليتين المشدودتين.

"حسنًا، هذا تغيير في الوتيرة." أغلق حاسوبه المحمول واتكأ إلى الخلف على كرسيه. "لا أستطيع أن أتذكر آخر مرة لم تكن فيها مرتدية كيمونو."

"أرتديها لأنها مريحة وتحتوي على جيوب." نقرت بأصابعها. دخلت كارمينا، إحدى الجنيات، الغرفة وهبطت على المكتب. انحنت الجنية الصغيرة ذات اللون الأحمر برأسها أمام راتو وانتظرت الأوامر.

"من فضلك أخبر بيث أنني وصلت."

سلمت الجنية على ذلك، ثم خرجت من الغرفة، تاركة وراءها دربًا لامعًا في الهواء.

"يبدو أنها مطيعة بشكل مفرط اليوم. كيف تمكنت من ذلك؟"

ابتسم راتو. "سر النجا."

شخر مايك وقال "سوف يخبرونني لاحقًا".

"ربما." وضعت يدها في صدرها، ثم أخرجت دفتر يوميات. كان مايك قادرًا على رؤية الواقع يتلوى حول حواف الدفتر عندما خرج من الجيب ثلاثي الأبعاد الذي خيطته بطريقة ما في فستانها. "هل تلقيت ردًا من السيد سايروس هذا الصباح؟ آمل أن يكون لديه بعض الأفكار لنا."

"لقد أرسل لي رسالة نصية الليلة الماضية قبل أن أتمكن من إرسال رسالة نصية له."

"ماذا قال؟"

"لن أقابلك لتناول الشاي هذا الأسبوع. لقد اتصل بي صاحب العمل القديم ووظفني لإجراء بعض الاستشارات. أخشى أن أكون غريبًا تمامًا خلال الأسبوعين المقبلين، لذا لا تقلق إذا لم تسمع مني". تمكن مايك من تكرار النص من الذاكرة، لأنه قرأه مرات كافية.

"يبدو أن الجزء الأول من الرسالة واضح للغاية. لقد اختارته المنظمة لوظيفة. ولكن لماذا هذا التعليق الغريب؟" فتحت راتو مذكراتها وكتبت ملاحظة لنفسها. "هل تعتقد أنهم سيعينونه في هاواي؟"

"لا أعلم، ولكنني أتخيل أنه مهما كان ما يحدث، فهو لا يريد أن يعلموا أنه يأتي مرتين على الأقل شهريًا لتناول الشاي ولعب الشطرنج." وأشار إلى ملابسها. "بالمناسبة، أفترض أنك تستطيعين أن تجعلي ملابسك مناسبة عندما يأتي أعضاء الجماعة؟"

رفع راتو حاجبه. "ربما، ولكن أتساءل هل يجب عليّ ذلك؟ إنهم يعرفون بالفعل أن المنزل سحري، وأنك تمتلك السحر، وأن هناك كائنات سحرية تعيش هنا."

"ولكن ألا تشعر بالقلق من أنهم سيستهدفونك أو شيء من هذا القبيل؟"

هزت راتو رأسها قائلة: "أنا من الناجا. لقد تعاملوا مع أمثالي لقرون. طالما أنني لا ألفت الانتباه إلى نفسي، فيجب أن ينظروا إلي كحليف".

"لكنك قلت شيئًا ما الليلة الماضية، عن أنهم كانوا السبب وراء اختبائك."

"آه، هذا." تنهدت ونظرت إلى السقف. "لست متأكدة من أن هذا شيء جاهز للحديث عنه بعد. لقد كنت متورطة في حادثة غير سارة للغاية... لفتت انتباه الأمر. أثناء تحقيقاتهم، أُجبرت على الفرار من منزلي والاختباء. بعد فترة وجيزة، وجدت منزلاً هنا، بعيدًا عن أعين المتطفلين." خفضت راتو بصرها، وعيناها مشتعلتان. "لكنني كنت وحدي تمامًا، في ذلك الوقت. حتى لو تذكرني، فأنا أرتدي وجهًا مختلفًا الآن ولدي عائلة جديدة، عائلة ستقف بجانبي إذا احتجت إليها."

"هذا ما تفعله." تحدثت بيث من المدخل، ثم دخلت الغرفة. فجأة، انشغل مايك بملابسها. كانت ترتدي تنورة زرقاء ضيقة مع بلوزة شفافة تكشف عن حمالة الصدر تحتها. عندما سحبت بيث كرسيًا لتجلس عليه، ألقى نظرة خاطفة على صدرها وهي تنحني للأمام.

"ستسقط عيناك من رأسك"، قال له راتو. "بصراحة، يجب أن تكون معتادًا على هذا الآن".

احترقت خدود مايك عندما ضحكت بيث. "هل كان ينظر إلى أسفل قميصي؟" سألت.

"لقد كان."

"حسنًا." عقدت بيث ساقيها أمام ساقي راتو. "إذا نجح سحري معه، فيجب أن يتغلب على أي شخص ترسله المنظمة."

"انتظر لحظة." فتح مايك عينه الثالثة ليلقي نظرة على روح بيث وكذلك سحرها. كان بإمكانه رؤية حلقات الضوء اللافندر التي امتدت منها ولفت رأسه. كان رأس راتو خاليًا بشكل ملحوظ من النشاط السحري. "هل تستهدفني وحدي؟"

"أنا كذلك." ابتسمت بيث، وتراجعت حلقات الضوء. "أعرف أنه من الأفضل عدم تجربة هذا النوع من الأشياء على راتو."

"بالفعل." ابتسم الناجا. "يجب أن تكون أكثر حذرًا من الآخرين، يا حارس. نحتاج إلى العمل على دفاعاتك."

تنهد مايك. لم يكن متأكدًا ما إذا كان ذلك بسبب سحر الحوريات أو حقيقة أن بيث لديها زوج رائع من الثديين. "أعتقد ذلك. كان الأمر مزعجًا للغاية."

"وهذا ما نريده. إذا تعلمت شيئًا واحدًا عن النظام، فهو أن لديهم ميلًا إلى التقليل من شأن ما لا يفهمونه. إذا علموا أنه يمكنك انتزاع روح شخص ما وانتزاعها من جسده، لكانوا قد وضعوا رصاصة بين عينيك." ضمت راتو يديها معًا. "نحن نلعب لعبة خداع هنا. أي شيء نعطيه لهم سيتم استخدامه ضدنا في النهاية، صدق كلماتي. كما قلت سابقًا، إنهم يعرفون أنك تمتلك سحرًا، لكنهم لا يعرفون أي نوع."

أومأ برأسه. ربما كانت هذه هي النسخة الرابعة من هذا الخطاب التي سمعها من شخص ما. ومع ذلك، كان أفضل بكثير من الهجوم اللفظي الذي تلقاه من زيل بشأن تورط كاليستو في الحديقة. لم يلومها حتى على غضبها. بعد ذلك، وبينما كانت كلمات زيل ترن في أذنيه، ذهب إلى السطح ومعه ست عبوات من البيرة وجلس بهدوء بينما قضى الموت ساعة في الحديث عن برنامجه المفضل الجديد على Netflix.

قضى الثلاثي حوالي نصف ساعة في مناقشة الاستراتيجيات المحتملة، ثم انتقلوا إلى الخارج لانتظار وصول الأمر إلى الطاولة في شرفة المراقبة التي تم بناؤها كامتداد للشرفة الأمامية. كان أكثر من اثني عشر سنتورًا مشغولين بالعناية بالحديقة الضخمة أسفلهم، لكن من المرجح أن تجعلهم الجياس يبدون وكأنهم بستانيون لأي شخص لم يدعه مايك شخصيًا إلى منزله.

في الوقت المناسب، مرت سيارتان رباعيتا الدفع بين الأسود الحجرية وعلى الممر الخاص المؤدي إلى منزله. لن يتم تنشيط الأسود إلا إذا تم اكتشاف السحر المعادي. لذا طالما كان زوارهم في أفضل سلوك، فلن يتم تمزيقهم إلى أشلاء. انتهت الحلقة المرصوفة عند جدار احتياطي على بعد أكثر من مائة وخمسين قدمًا من الباب الأمامي. منذ أن اصطدمت سيارة بشرفة منزله الأمامية، كان حريصًا على وضع خطط طوارئ لتجنب المزيد من الأضرار الهيكلية.

توقفت المركبتان عند الجدار الحاجز. نزلت إنغريد والرجال من سيارة الدفع الرباعي الأولى بينما نزلت مجموعة من الرجال والنساء من السيارة الأخرى. عبس مايك عندما تعرف على سايروس في المجموعة.

"لا تقل أي شيء"، تمتم راتو، ثم مد يده وضغط على ركبة مايك تحت الطاولة. "افترض أنهم يستطيعون قراءة الشفاه أو سماعك بطريقة سحرية من هذه النقطة فصاعدًا. أيضًا، يحمل أحدهم حجر الحقيقة. سيعرفون إذا كان شخص ما يكذب".

أومأ برأسه، ثم وقف ليحيي ضيوفهم عندما اقتربوا. صعدت إنجريد وسايروس والخادم العدواني من الأمس التل باتجاه شرفة المراقبة بينما انتشر الأعضاء الآخرون في النظام عبر الفناء الضخم. كان من الواضح على الفور أنهم كانوا يتفقدون ممتلكاته، لكنه لم يستطع التأكد من سبب ذلك.

"شكرًا لك على حضورك"، قال بابتسامة مصطنعة. "من فضلك، اجلس".

أومأت إنغريد برأسها، ثم جلست على كرسي مقابل مايك. جلس الرجل الآخر وسايروس.

قال مايك "لقد أصبح عدد الأشخاص لديك أكبر بكثير من الأمس، هل تتوقع مني أن أتعرض لمشكلة؟"

شخر الخادم. ألقت عليه إنغريد نظرة غاضبة، ثم التفتت نحو مايك. "ليس حقًا. إنهم هنا كجزء من مناقشة اليوم."

"حسنًا، فلنتناقش." جلس مايك. "بالمناسبة، يجب أن نبدأ في التعريف بأنفسنا. إنغريد، هذه بيث، محاميتي."

انحنت إنغريد عبر الطاولة وصافحت بيث. شعر مايك بسحرها يتسلل إلى الخارج، ورأى أن عيني إنغريد انخفضتا إلى ثديي بيث.

"وهذه المرأة هنا هي راتو."

"هل هذا محاميك أيضًا؟" ألقى الخادم نظرة تقديرية على راتو. "من أي شركة تستأجر؟"

"إنها أشبه بمستشارة روحية، في أمور الروح وما إلى ذلك." عض مايك على لسانه قبل أن يقول المزيد. كان بإمكانه أن يشعر بالعداء يتلاشى من الرجل. "أجد أن هذا أرخص من وجود كلب هجومي ينبح طوال الوقت."

أثار هذا ابتسامة ساخرة من الرجل. "اسمي والاس. أنا شريك إنغريد."

"سيتعين عليك أن تسامح والاس. يمكنه أن يكون أحمقًا ستة أيام في الأسبوع." أشارت إنغريد إلى سايروس. "هذا هو السيد سايروس. إنه متخصص في السحر الأبعادي."

"السيد رادلي." نهض سايروس وصافح مايك. كانت قطعة الورق الصغيرة في راحة يد سايروس تحتوي على شيء لزج جعل من السهل على مايك إخفاءها عندما سحب يده.

"حسنًا، شكرًا لك مرة أخرى على مقابلتنا هنا. هذا مكان أفضل كثيرًا للدردشة من الملعب المحلي." توقف مايك عندما اقتربت ليلي وهي تحمل طبق تقديم كبير وإبريق قهوة. كان الطبق يحتوي على العديد من الحلويات المختلفة بالإضافة إلى أكواب للجميع. تناول الجميع ما عدا إنجريد شيئًا من الصينية بينما استرخت ليلي على كرسي فارغ.

"ومن هذه؟" سأل والاس. "لدينا محاميك وكاهنك، لذا أتساءل عما إذا كانت خادمتك؟"

"هذه ليلي. إنها متدربتي." لعبت بيث بياقة قميصها، مما تسبب في فك الزر العلوي. "قد تأخذ بعض الملاحظات أثناء حديثنا. ذاكرتي جيدة، لكنني أحب الحصول على نسخة مكتوبة للمراجعة."

"مثير للاهتمام." ابتسم والاس. "هل تعيشون جميعًا هنا مع مايك؟"

"لا، بالطبع لا." ابتسمت بيث لوالاس. "ماذا سيعتقد الجيران؟"

"أجل،" اعترف راتو. "هذا المنزل هو ملاذ آمن بالنسبة لي."

"آمن من ماذا؟" سألت إنغريد.

"إنه عالم كبير"، أجاب راتو. "بالمناسبة، لماذا نحتاج إلى خبير أبعاد على طاولتنا؟"

صفى سايروس حنجرته وانحنى إلى الأمام. "السيد رادلي، لقد فهمنا أنك عرضت مساعدة الأمر في مهمته في هاواي. نحن نفترض أن سحر منزلك مرتبط بطريقة ما برفاهيتك."

"استمر." كان مايك فضوليًا للغاية لمعرفة ما تعنيه قطعة الورق في يده، لكنه كان يعلم أنه من الأفضل ألا ينظر الآن. لاحظ أن ليلي كانت تحاول يائسة التواصل بالعين مع الرجل العجوز وكانت أزرار بلوزتها مفتوحة أيضًا من الأعلى. كان لديها قلم رصاص وورقة، لكن كل ما فعلته حتى الآن هو رسم شخصيات صغيرة برؤوس قضبان.

"بسبب غيابك عن هنا، قررت المنظمة بسخاء أن تترك وراءها فريقًا لضمان أمن منزلك." رفع سايروس يده قبل أن يتمكن مايك من الاحتجاج. "وليس لدي أي شك في أن لديك دفاعات سحرية خاصة بك. في الواقع، أنا مدرك تمامًا أن تعويذة سحرية تمنعنا من رؤية الطبيعة الحقيقية لطاقم البستنة الخاص بك. على سبيل المثال، ذلك الشاب هناك."

أدار مايك رأسه إلى حيث أشار سايروس. وقف سولي عند شجيرة قريبة، يقلم بعض الورود التي تفتحت في وقت سابق من الأسبوع. لوح الدلاهان للجميع وأرسل قبلة لبيث قبل أن يواصل عمله، وكل هذا بينما كان الضباب الأسود يتسرب من الشق في رقبته.

"إنه يبدو مثل نسخة رخيصة من إدوارد سكيسورهاندز"، تمتم والاس.

"وأعتقد أن وجهه الشاحب مرتبط بنسبه السحري." استدار سايروس إلى الطاولة. "من الواضح أن لديك مجتمعًا هنا. إحدى مهامنا هي ضمان بقاء المجتمعات السحرية في مأمن من التهديدات الخارجية. بمجرد انضمامك إلى جهودنا، هناك احتمال أن يصبح شخص ما يسعى إلى استغلال هؤلاء الأفراد على دراية بمنزلك ويأتي للتجسس."

"يبدو الأمر وكأنك أنت من يتجسس هنا وهناك." أشارت ليلي إلى أحد أعضاء المنظمة الذي اختفى في متاهة التحوط. "كيف يمكننا التأكد من أنك لست هنا لاستغلال السكان المحليين؟"

"لا يمكنك ذلك." جلس سايروس إلى الخلف وتنهد. "لكن الثقة يجب أن تبدأ من مكان ما. نحن نثق في قدرتك على مساعدتنا في حل مشكلتنا في هاواي. لقد بذلنا بالفعل الوقت والجهد في الاستعدادات للانضمام إلى الفريق الذي سيتوجه إلى الحفرة لفحص التهديد. نحن لا نعرف سوى القليل عنك أو عن المخلوقات التي تعيش هنا. ما هي أفضل طريقة لبناء العلاقات مع النظام من السماح لشعبنا بتشكيل فريق أمني صغير لضمان بقاء كل شيء آمنًا أثناء غيابك؟"

"أو يمكنك أن تذهبي إلى الجحيم." تناولت ليلي قهوتها وارتشفتها. "لأنك قلقة بشأن الوقت والجهد وكل ذلك."

"هل تسمح للمتدرب الخاص بك بالتحدث نيابة عنك؟" سأل والاس، وخدوده تتحول إلى اللون الأحمر.

هز مايك كتفيه وقال: "من الصعب جدًا العثور على مساعدة جيدة هذه الأيام. علاوة على ذلك، أنا أحب الفم في هذا المكان".

صفى سايروس حلقه ليجذب انتباه الجميع. "انظر. أنا أفهم أننا مجرد مجموعة من الغرباء الذين وصلوا إلى عتبة دارك، السيد رادلي، لكننا أتينا إليك بأيدٍ مفتوحة على أمل أن..." مد سايروس يده إلى قهوته وأسقطها على الفور على حافة الطاولة. انفجر الكوب، فأرسل شظايا السيراميك والقهوة في كل مكان.

أمسك والاس وإنجريد على الفور بالمناديل لتسليمها إلى سايروس. نظر مايك إلى قطعة الورق في يده. كانت قائمة بها خمسة عناصر.

إقامة اتصال

تقييم التهديدات المحتملة

حاول ترتيب جولة في الأراضي

فحص حدود الجياز/السحر

ترتيب خط سير الرحلة لعائلة رادلي

كان العنصر الثالث يحمل نجمة بجواره وكان مسطرًا تحته. قام مايك بتجعيد الورقة ووضعها في جيبه بينما استقر فريق النظام بسرعة. انحنت بيث إلى الأمام لتسليمهم المزيد من المناديل، وكان والاس وإنجريد يواجهان صعوبة في عدم النظر إلى أسفل قميصها.

كان سايروس يحاول أن يخبر مايك بشيء ما، لكنه لم يستطع، ليس مع وجود أعضاء المنظمة في الجوار. حتى القائمة كانت غير ضارة بما يكفي لدرجة أن مايك أدرك أن الساحر ربما كان قلقًا من اكتشاف أمره. ومع ذلك، فقد وصلت الرسالة. تنهد مايك بشكل درامي وحدق في سقف الشرفة بينما جلس الجميع، ثم نظر إلى سايروس.

"أشعر ببعض القلق إزاء ترك قوة مسلحة على عتبة بيتي"، اعترف وهو يختار كلماته بعناية. "نعم، بيتي يتمتع بوسائل دفاعية معينة. وقد بُذِلت جهود جادة لاقتحامه".

"أوه؟" انتبه والاس.

أشار مايك إليه قائلا: "انظر، هناك الكثير من الأمور التي يتعين علي إنجازها اليوم، ولكن يمكنني أن أخبرك الآن أنني عالق في فكرة الأمن الإضافي على وجه الخصوص. ربما يكون من المناسب التوصل إلى حل وسط. إذا سمحت لي بأخذ السيد سايروس في جولة، فيمكنه أن يخبرني بالمزيد عما يمكنكم جميعًا فعله من أجلي لتعزيز دفاعاتي. وفي الوقت نفسه، يمكنكم ترتيب السفر مع بيث وراتو إلى هاواي. أنا أثق في حكمهما".

أومأت إنغريد برأسها بحماس، ثم نظرت إلى شريكها وقالت: "أشعر أن هذا هو أفضل استغلال لوقتنا".

"ليلي؟" نظر مايك إلى الساكوبس وابتسم. "لقد رأيت أن أحد أفراد الجماعة دخل إلى متاهة السياج في وقت سابق. هل يمكنك التحقق مرة أخرى والتأكد من أن الجابرووك لم يأكله؟"

أخفت ليلي ابتسامتها أثناء وقوفها، ثم أمسكت بثلاث قطع من الكعك المحلى.

"أنا آسف، ماذا الآن؟" بدا والاس غير مرتاح. "هل قلت جابر ووكي؟"

أجاب مايك: "جابرووك، نعم، لدينا واحد".

"وأنت فقط، ماذا، لم تشعر برغبة في ذكر ذلك؟" بدت إنغريد وكأنها على وشك تمزيق رأسه.

هز مايك كتفيه وقال: "لا أذكر الكثير من الأشياء. ما دام رجلك لا يستفزه، فلن تكون هناك مشكلة. بما أنك لم تأت إلى هنا لبدء قتال، فلم أكن قلقًا. سيد سايروس، هل توافق؟"

أجاب الساحر وهو يتحرك ببطء غير معتاد: "إنه السيد سايروس". ابتعد الاثنان عن شرفة المراقبة واتجها نحو الحافة البعيدة للممتلكات. راقبهما السنتور بفضول بينما عبرا الحديقة واقتربا من الحاجز الحجري الطويل الذي يفصل ممتلكاته عن ممتلكات جاره. بصراحة، بدا حجم منزله الهائل سخيفًا مقارنة بالمنازل القريبة. كان أحد المشاريع طويلة الأمد التي كان يعمل عليها هو شراء المنازل المحيطة حتى يتمكن في النهاية من إغلاق الطريق المؤدي إلى منزله. بخلاف المنزل الواقع عبر الشارع، كان بقية سكان الحي لا يزالون مصرين على أنهم لن يبيعوا، ولم يكن مايك على وشك إجبارهم على الخروج.

"هل تعتقد أن شعبك يستطيع مساعدتنا في حماية هذا المكان؟" سأل مايك، غير متأكد من كيفية البدء.

"لا على الإطلاق"، أجاب سايروس بلا أي روح دعابة في عينيه. "في الواقع، هذه خدعة مخطط لها".

لاحظ مايك أن إحدى نساء الطائفة كانت قريبة منه، فظلت تعابير وجهه هادئة حتى لا تقترب منه أكثر.

"لقد جاءوا في الأصل لمساعدتك، هذا صحيح. ومع ذلك، يريد كبار المسؤولين الحصول على ما يوجد في ممتلكاتك وقرروا استخدام غيابك للحصول عليه. لقد وضعوني مسؤولاً عن فريق." حك سايروس شاربه وتفحص الجدار الحجري وكأنه عمل فني.

"وماذا؟" لم يعرف مايك ماذا يقول بعد ذلك.

"هذا لا يروق لي. هناك شيء غير صحيح." تحرك سايروس على طول الجدار، وظهره الآن للفناء الأمامي. ووقف مايك إلى جانبه. "في الماضي، قمنا بمثل هذه التحركات، لكن لم يكن أي منها مخادعًا بشكل صارخ. لقد أوضحت لي ذات مرة أنه لا يمكن لأحد الدخول دون إذنك، أليس كذلك؟"

"هذا صحيح"، اعترف مايك.

"حسنًا. لأنه لا ينبغي لك تحت أي ظرف من الظروف أن تمنحه ذلك. بما أن الأمر يخطط لمضايقتك... هل لديك أي فكرة عن مدى عمق الحاجز؟ أتخيل أن الجياز عبارة عن كرة عملاقة." تغير نبرة صوت سايروس.

أدرك مايك أن هذا التحول يعني أنهم كانوا يتعرضون للتنبؤ. "لا أستطيع أن أجزم بذلك بصراحة. لم أرَ قاعه قط، لكن الجزء العلوي يبدو وكأنه مقبب."

"وهذا منطقي، لأن التناظر الكروي أكثر كفاءة بكثير من--" عبس سايروس. "آسف. لست متأكدًا تمامًا ما إذا كنت أنت أم أنا من يراقبون."

"لا تقلق بشأن هذا."

"كما كنت أقول، يجب أن نستعد. أحتاج منك أن توافق على السماح لنا بفريق أرضي، أو شيء قريب. ابق متشككًا بشأن نوايانا، وإلا سيعتقدون أن هذا كان سهلاً للغاية فجأة." غير سايروس الموضوع فجأة مرة أخرى وسأل مايك عن الشذوذ الجوي، وما إذا كان المنزل قد تغير شكله من قبل، وما إذا كانت المياه تأتي من المدينة أو من مصدر غير معروف أسفل المنزل. أجاب مايك على الأسئلة التي استطاع الإجابة عليها، ثم طرح بعض الأسئلة الخاصة به والتي تتعلق بأمن النظام.

لقد تجولوا حول محيط المبنى في الوقت المناسب ليروا أحد عملاء النظام يحدق في الباب المفتوح للدفيئة. ركض مايك بلا مبالاة في الوقت المناسب ليرى وجه العميل يصبح خاليًا من التعبير وكأنه نسي ما كان يفعله. عندما رأى مايك وسايروس يقتربان، أومأ برأسه بأدب وابتعد.

"كان ذلك غريبًا"، علق سايروس.

"أشبع فضولي. عندما تنظر إلى الدفيئة، ماذا ترى؟"

فتح سايروس الباب بفضول ونظر إلى الداخل. كان وجهه مشوشًا من شدة التركيز وظلت عيناه فارغة.

"أنت بحاجة إلى تقليم بعض نباتاتك،" تمتم سايروس، ثم أغلق الباب.

كتم مايك ضحكته. كان الجزء الداخلي من الدفيئة عالمًا مختلفًا تمامًا، ولم يتمكن سايروس من رؤيته. لقد جربوا الجياز في عدة مناسبات مختلفة، مثل جعل سايروس ينظر في نوافذ المنزل، لكن مايك لم يحضر الساحر إلى الفناء الخلفي أبدًا. منذ أن قام بترقية السحر السحري الذي يحمي منزله بقطرة من دم سانتا، لم يكتشف أي فجوات بعد.



كانوا عند نافورة نايا عندما استدار سايروس فجأة نحو مايك. "حسنًا، إليك الاتفاق. سأحاول اقتحام منزلك، وسأحاول جاهدًا. أفترض أنك ستجد طريقة لأظل على اتصال بك. لا يمكن أن يكون ذلك رقميًا. تراقب المنظمة كل شيء، وبعد ذلك سيعرفون أن هناك شيئًا ما. ونعم، لقد كانوا يقولون الحقيقة عندما ذكروا أن شخصًا ما خارج منظمتنا يراقبنا. دون معرفة من هو، لا أريد أن أعرضكم جميعًا لخطر إضافي".

كان مايك يعرف أنه من الأفضل عدم إثارة حقيقة أن يولالي ربما اخترقت كل ما تملكه المنظمة بالفعل. "أنا لست قلقًا للغاية--"

"لا، لا تتجاهلني. لقد دمر هذا الرجل بالفعل فرقًا بأكملها. إنه يعرف تحركاتنا، لكن ليس لدينا أي فكرة عن هويته. كل ما لدينا هو بعض اللقطات غير الواضحة لرجل يرتدي معطفًا واق من المطر ويرتدي قبعة."

"هممم." على الرغم من عدم وجود وصف، إلا أن هذا الأمر أثار انتباهي لسبب ما. "كيسا، التي قابلتها من قبل، ستبقى في الخلف."

أومأ سايروس برأسه. "يمكنها أن تجعل نفسها غير مرئية عندما تريد، سيكون ذلك مثاليًا."

"كما أن لدينا شخصًا على السطح يمكنه سماع كل ما تقوله. وعلى الشرفة أيضًا. سيكون التواصل بطريقة واحدة، لأنه بمجرد تفاعلهم مع أي شيء خارج الجياز، يمكن رؤيتهم."

"حسنًا." بدا أن سايروس قد انهار قليلًا. "أنا آسف جدًا بشأن كل هذا... هذه النافورة رائعة، هل كانت موجودة هنا دائمًا؟"

"لا." نظر مايك إلى نافورة نايا. كانت الحورية مشغولة بصنع وجوه غاضبة لرجل النظام من وقت سابق الذي كان يتفقد المياه وكأنه يأمل في العثور على بعض العملات المعدنية. وعلى الرغم من أن الماء في حوض النافورة كان ينحني حرفيًا في الهواء ويتخذ أشكالًا، إلا أن الرجل بدا غير مدرك لذلك. "كانت أصغر كثيرًا أيضًا."

"رائع." ابتسم سايروس بخفة على وجه مايك واستمرت الجولة. لم يعد الساحر يتخلى عن شخصيته عندما أنهيا جولتهما حول المنزل وانتهى بهما المطاف في شرفة المراقبة. كانت ليلي ترشد الفارس الذي تجول في متاهة السياج إلى الخارج، وكانت يدها تدعم ظهره العلوي.

"ماذا حدث؟" سأل سايروس.

"لقد كان فاقدًا للوعي. ربما كان ذلك بسبب بعض الأشياء، حيث يوجد بعض سكان المتاهة من الجن الذين لا يحبون أن يتم إزعاجهم." كانت الابتسامة الساخرة على وجه ليلي تكشف عن أنها طعنت الرجل بذيلها وأفقدته الوعي. ومع ذلك، لم يكن أي مما قالته حتى الآن كاذبًا. "لكنه سيكون بخير."

أومأ سايروس برأسه وأشار إلى والاس، الذي بدا وكأنه على استعداد للقفز فوق سياج الشرفة. صاح والاس: "لا بأس"، ثم نظر إلى مايك. "لننهي هذه المناقشة مع الآخرين".

"اتفقنا." عادوا إلى الطاولة وأخذوا استراحة قصيرة بينما كانت إنغريد تتحقق من الفارس النائم. بعد أن تأكدت من أن الرجل لم يتعرض لأذى أو عبث عقلي، عادت إلى المجموعة.

"حسنا؟" سألت.

"لقد وافق السيد رادلي على منحنا حق الوصول إلى الأراضي. لن يزعجنا الأفراد الذين يعيشون هنا طالما أننا لا نزعجهم."

"ولكن ألن يكون من الأسهل علينا حماية ممتلكاتك إذا تمكنا من الإقامة بالداخل؟" لوح والاس للمنزل الكبير خلفهم. "يبدو أن هناك مساحة كافية."

"لا." عقد مايك ذراعيه. "آخر مرة سمحت فيها لشخص بالدخول دون التعرف عليه بشكل صحيح، حصل على معاملة متجر الرعب الصغير."

حدق كل من إنغريد ووالاس فيه وكأنهما ليس لديهما أي فكرة عما يعنيه.

"هل تعلم، المسرحية الموسيقية؟ بطولة ريك مورانيس؟ إنها كلاسيكية." نظر إلى بيث، التي هزت كتفيها. "على أية حال، لا يمكن لشعبك البقاء هنا. إذا كان هذا أمرًا حاسمًا، فهذا أمر مؤسف."

"حسنًا، حسنًا، لا يزال بإمكاننا تحقيق هدفنا من الخارج." نظر سايروس مباشرة إلى إنغريد عندما قال هذا. استرخت المرأة ونظرت إلى مايك.

"إذن هذا هو قرارك"، قالت. "لذا دعنا نناقش ما رتبناه. أنت ومجموعتك من... المساعدين سوف تحصلون على غرفة وطعام في منشأة خاصة تم إنشاؤها للبشر والكائنات الغريبة على حد سواء والتي ستكون مخفية عن أعين الجمهور."

"إنه منتجع، مايك." بدت بيث وكأنها لا تستطيع أن تتمالك نفسها. "لقد بنوا ملاذًا آمنًا لكبار الشخصيات الزائرة والكائنات الغريبة. إنه بالقرب من الشاطئ وكل شيء!"

سمع مايك ليلي تصرخ بصوت أنثوي. وعندما التفت لينظر إليها، تظاهرت وكأن الأمر لم يحدث.

"ستكون معاملة كبار الشخصيات، أؤكد لك ذلك. سأكون خادمك الشخصي أثناء وجودنا هناك"، قالت إنجريد، ثم نظرت إلى والاس. "حسنًا، سنكون معًا، لكنني أعتقد أنك قد أدركت بالفعل أن أحدهما سيكون ألطف".

هز والاس كتفيه وقال: "لقد حصلت على درجة منخفضة في حسن الضيافة، لكنني رائع في المشروبات المختلطة".

كان مايك يراقب إنغريد، وكان من الواضح أن هذا كان جزءًا من الخدعة لإغرائه بالابتعاد عن المنزل حتى يتمكنوا من التجسس عليه. لقد أغضبه أنهم كانوا يخططون لخداعه، لكنه لم يستطع إظهار ذلك. كان لديه مهمة يجب القيام بها، وكانوا مجرد وسيلة لتحقيق غاية. في النهاية، حول نظره إلى راتو. أومأ له الناجا برأسه قليلاً.

إذا أرادت الجماعة ممارسة الألعاب، فهذا أمر جيد. كان عليه أن يفهم ما يحدث في هاواي بغض النظر عن الهراء الذي كانوا على وشك القيام به، وكان لديه بالفعل فكرة عن كيفية تحقيق ذلك.

"يبدو أننا ذاهبون في رحلة"، قال. "بطبيعة الحال، عندما لا أتابع قضية ممتلكاتي، أفترض أننا أحرار في التجول في الجزيرة؟"

"نوعا ما. سيكون لديك مرافق." كان وجه إنغريد مليئا بالعمل الآن. "بصفتنا أحد الأصول، لا يمكننا المخاطرة بفقدان أثرك."

"وبمرافقتها، فهي تعنينا مرة أخرى." أشار والاس إلى إنغريد ثم إلى نفسه مرة أخرى. "بمجرد أن تطأ أقدامنا الجزيرة، ستكونين في رعايتنا."

"أشبه بالحضانة" قالت ليلي بتذمر.

"لا أرى سببًا يجعلك تهتم"، رد والاس. "نحن بحاجة إليه فقط. يمكنك أن تفعل ما تريد، حتى لو سمح لك بالمجيء".

كانت الابتسامة التي ارتسمت على وجه ليلي مصدر قلق حقيقي لمايك. لم تكن تلك الابتسامة الساخرة التي ترتسم على وجه شيطانة تحاول كبت غضبها أو تلك الملاحظة الساخرة. لا، كانت تلك نظرة امرأة قررت بكل تأكيد أنها ستتسبب في المتاعب.

"بالطبع سأحضر"، همست ليلي. "المتدربون يحصلون على أجر زهيد ولا يحصلون على أي مزايا. من الأفضل أن تصدق أنني سأقوم برحلة مجانية إلى الشاطئ. هذا، وقد سمعته. إنه يحب كلامي".

لقد سخر كل من بيث وراتو من هذا الأمر، وبدا أن والاس وجد الأمر مضحكًا أيضًا.

"حسنًا. إذا تم تسوية هذا الأمر، فإن رحلتنا ستغادر غدًا صباحًا. وهذا من شأنه أن يمنحك متسعًا من الوقت لحزم أمتعتك." وقفت إنغريد، غير منزعجة من تعليق ليلي، ومدت يدها. "إذا كنت تعتقدين أنك تستطيعين الاستعداد بحلول ذلك الوقت."

أمسك مايك يدها بين يديه وابتسم، إذ رأى فرصة لإثارة المشاكل. كانت هذه المرأة تعلم جيدًا أنهم ينصبون له الفخ، ولم يكن بوسعه إلا أن يرغب في أن تتذوق ولو لمحة من المتاعب التي تنتظر المنظمة. كان سحره ينبض في أعماقه، فأرسل موجة صغيرة منه إلى جسدها. اتسعت حدقة إنجريد للحظة، واستنشقت كما لو كانت مندهشة.

"سأحزم ملابسي،" قال. "في الواقع، ربما يجب أن أتأكد من أنها لا تزال مناسبة. هل توافق؟"

ودعت بيث وراتو وليلي أعضاء الجماعة وشاهدوا كيف جمعوا طاقمهم ورحلوا. وفي مرتين على الأقل، لاحظ مايك أن إنجريد تحدق فيه، لكنها كانت تحوّل نظرها في اللحظة الأخيرة. وبمجرد رحيل أعضاء الجماعة، توجه إلى الداخل دون أن ينبس ببنت شفة، وكان الآخرون يلاحقونه. وانتظر حتى أُغلِق الباب قبل أن يخاطبهم.

"إنهم يحتاجون حقًا إلى مساعدتنا في هاواي"، هكذا بدأ حديثه. "ولكنهم يخططون للتسلل إلى هنا أثناء غيابنا".

"هل أخبرك الرجل العجوز بذلك؟" سألت ليلي. "لأنني حصلت على شيء مماثل من ريب فان وينكل في المتاهة."

"نعم، لقد وضعوه مسؤولاً عن العملية وهذا لا يرضيه."

"كما لا ينبغي أن يكون الأمر كذلك." حدق راتو بعمق من النافذة الأمامية. "الأمر ليس بعيدًا عن هذا النوع من الازدواج، لكنه أمر غير شائع إلى حد ما."

"حسنًا، يبدو أنه في صفنا الآن، لكنه يحتاج إلى بذل جهود حقيقية. كما أنه يخضع للمراقبة ويحتاج إلى طريقة سرية للبقاء على اتصال بنا. ما رأيك؟"

"سأتحدث مع يولالي. يمكننا إنشاء بوابتين للفئران في هاواي، وإعطائنا طريقة للذهاب والإياب كما يحلو لنا." ابتسمت ليلي للآخرين. "بهذه الطريقة، لن نُحاصر هناك ويمكننا العودة إلى المنزل على عجل."

"وسأتحدث مع يوكي حول تعزيز الدفاعات. بعد الاجتماع بهم، لدي بعض الأفكار حول تدابيرهم الوقائية وأعتقد أننا نستطيع تجاوز معظمهم." أومأ راتو. "سوف يتمنون لو لم يروا منزلك أبدًا."

"نعم، هم كذلك." التفت مايك إلى بيث. "أتساءل عما إذا كنت تفكرين في ما أفكر فيه؟"

ضحكت بيث وقالت: "سأتحدث إلى جيني وأرى ما تريد أن تفعله".

​

كانت رحلة العودة إلى الفندق أطول من عشرين دقيقة. وعندما وصلوا، أعلن سايروس أنه يريد عقد اجتماع مع فريقه بشأن النتائج الأولية لمنزل رادلي. ولأن إنغريد لم تكن مطلوبة لهذا الغرض، فقد أخبرت الفريق أنها بحاجة إلى إجراء بعض المكالمات بنفسها والاطمئنان على المدير. وطوال الوقت، كانت مشغولة بشد ساقيها ومحاولة عدم الشعور بقماش بنطالها على فخذها.

في تلك اللحظات الأخيرة في منزل رادلي، حدث لها شيء ما. كان الأمر أشبه بسد طويل من الرغبة قد انفجر، ولم تستطع أن تتذكر آخر مرة شعرت فيها بالرطوبة تحته. والأسوأ من ذلك أنها لم تستطع أن تنسى وجه مايك، ولا أن تنسى ملمس جلده على بشرتها. لقد بذلت قصارى جهدها حتى لا تنهار أمام الرجل، وتجد سببًا للبقاء في حضوره. وفي طريق العودة إلى المنزل، فحصت نفسها بحثًا عن دوافع سحرية، أو نوبات نفسية، أو أي شيء يفسر حالتها العقلية الحالية.

لقد كانت خاوية الوفاض. كان أفضل تخمين لها هو أن مايك قد أثار رغباتها الطبيعية بطريقة ما، متجاوزًا سنوات من التدريب وضبط النفس. بالتفكير في ملفه والشائعة التي تفيد بأن المنزل يحتوي على حورية، كان ينبغي لها أن تكون أكثر حذرًا. يمكن للحوريات أن يمنحن البشر بركات تمنح قوى خارقة للطبيعة، وخطر لها الآن أن مايك ربما استخدم هذا السحر للإيقاع بنساء جميلات مثل محاميته.

تبعها والاس بصمت إلى الفندق، وكأنه غارق في أفكاره الخاصة. كان الرجل رفيقها الدائم، شخصًا يمكنها الاعتماد عليه في أي وقت تحتاج إليه. كانت رحلة المصعد إلى جناحهم المكون من غرفتين مؤلمة بينما تحركت إنغريد، وفركت فخذيها ببعضهما البعض. سبقها والاس إلى الغرفة، ومرر بطاقته لفتح الباب.

في اللحظة التي فُتح فيها الباب، دفعته إلى الأمام، مستخدمة قدمها لإغلاق الباب. بدا والاس مرتبكًا في البداية، وكانت عيناه تفحصان الغرفة بحثًا عن أي تهديدات محتملة، لكنه لم يقل شيئًا عندما ضغطت به على الحائط وأجبرت فخذها على فخذه. كان صلبًا كالصخر بالفعل، وشكت في أنها تعرف السبب وراء ذلك. كانت بيث تعبث بالعينين تقريبًا طوال الاجتماع بالكامل.

لقد كانت هي ووالاس معًا لفترة طويلة بما يكفي بحيث لن تكون هذه هي المرة الأولى التي يجدان فيها راحة جنسية بين ذراعي بعضهما البعض. كانت هناك طاقة محمومة في العادة، ولكن أكثر من ذلك اليوم. خلعت إنغريد حزام والاس بحركة سلسة واحدة، لكن الفارس كان أقل رشاقة بكثير. أمسك بقميصها ببساطة وسحبه، ونثر الأزرار على طول المدخل وكشف عن ثدييها المغطى بحمالة الصدر.

تمكنت إنغريد من تحرير ذكره عندما أمسكها من وركيها ورفعها إلى المنضدة القريبة من المطبخ الصغير بالقرب من الباب. وخلع بنطالها وامتلأ الهواء برائحة المسك.

"لعنة،" تمتم، ثم دفن وجهه في فخذها. تأوهت إنغريد، وانزلقت أصابعها بين شعره بينما وجد لسانه بظرها. كان جسدها كله ساخنًا، وضغطت على ثدييها، وتأوهت عندما اكتشفت مدى حساسيتهما.

"أنتِ تعلمين أنهم فعلوا هذا، أليس كذلك؟ مايك وبيث؟" نظرت إلى والاس، الذي توقف عن تقديم خدماته الشفهية.

"وماذا؟" نظر إليها. "لا يهم من أين تحصلين على شهيتك طالما أنك تأكلين في المنزل."

وبعد ذلك، استأنف تناول فرجها. كان جيدًا في ذلك، لكنه لم يكن جيدًا بما يكفي لدفعها إلى حافة الهاوية. استمتعت بمحاولاته لبضع دقائق أخرى، ثم دفعته بعيدًا. انزلقت من على المنضدة وأمسكت بقضيبه المكشوف وتعجبت من حرارته. كان قضيبه يقطر بالسائل المنوي الذي التصق بأصابعها، وداعبته وهي تقوده إلى غرفة النوم. انزلق من معطفه واستلقى على السرير، وذراعيه ممدودتان.

"فتى جيد"، تمتمت، سعيدة لأنه راضٍ عن السماح لها بتولي المسؤولية. أنزلت نفسها على ذكره، فأطفأت مؤقتًا النيران داخل بطنها. كان الجنس مع والاس عاديًا، لكن الشعور بطوله الصلب داخلها بدا وكأنه يهدئ من شهوتها الجنسية الفوضوية.

اللعنة على مايك. لم تكن متأكدة من كيفية حدوث ذلك، لكنها كانت تعلم أنه المسؤول. لم تكن تعويذة، كانت تعلم ذلك على وجه اليقين. كان جسدها محميًا طوال الوقت وكانت لتكتشف ذلك. لا، من المحتمل أن يكون ذلك مظهرًا من مظاهر ما فعلته الحورية به.

كان بإمكانها أن تتخيله الآن بتلك الابتسامة الغبية على وجهه، والطريقة التي بدت بها الرياح وكأنها تضبط شعره بشكل مثالي وكأنه في فيلم. كانت يداه قويتين، ولكنهما ناعمتان عند اللمس. كان بإمكانها أن تتخيلهما وهي تمر عبر كتفيها وتضغط عليها على السرير، مما يضمن لها تحقيق أقصى قدر من الاختراق.

لم تذكر إنجريد أبدًا أنها حدقت أكثر من مرة في الانتفاخ في سروال مايك وتساءلت عن مدى ضخامة قضيبه. كان هذا قضيبًا لن تمانع في دراسته، و-

نفضت الأفكار الضالة من رأسها وأطلقت تأوهًا، وهي تطحن جسد والاس. وعندما أدارت وركيها بالشكل الصحيح، تحررت بظرها من غطاء الرأس. كان الفارس قد قوس ظهره ليسمح لها بزاوية أفضل لذلك، وسحبت أظافرها عبر صدره. ظهرت شرارات صغيرة بالقرب من أطراف أصابعها، نتيجة لحماية والاس السحرية من الأذى.

هل ستشعر بهذه الطريقة مع مايك؟ هل ستتمكن من أخذه بالكامل دفعة واحدة؟ لماذا تزعجها هذه الأفكار كثيرًا؟ الآن وقد امتلأ عقلها بأوهام مايك رادلي، حركت يديها بعيدًا عن والاس وأمسكت بلوح الرأس. اعترض الخشب وهي تضغط عليه، وحركت وركيها بشكل أسرع.

هل يأخذها من الخلف؟ أم يرغمها على الاستلقاء على ظهرها والخضوع، مثل النساء اللواتي يحيط نفسه بهن؟ أي نوع من العشاق سيكون؟ هل ستستمتع بطاعة أوامره، أم ستقاتل من أجل السيطرة؟

أمسك والاس بثدييها، فانفجرت، وغمرت كليهما بالسائل المنوي. وبصرف النظر عن الشخير الطويل المطول، ظلت صامتة، لا تريد إزعاج أي شخص في الغرفة المجاورة. ارتجفت ساقاها وهي تنزلق من فوق والاس، ثم ركعت لتأخذ طوله في فمها. قامت بممارسة العادة السرية معه بيد واحدة بينما تمتص رأس قضيبه، ومرت بلسانها عبر لحم قضيبه الحساس حتى ارتفعت وركاه. حركت رأسها بعيدًا، وأشارت بقضيبه نحو بطنه وراقبت بذهول كمية وفيرة من السائل المنوي تغطي بطنه. لم تر إنغريد شريكها ينزل بهذا القدر منذ فترة طويلة.

"لعنة،" همس والاس، وهو يمد يده ليلمس إنغريد. ثم مال برأسه بعيدًا لتجنبه. لم تكن المشاعر جزءًا من الوظيفة ولم تكن كذلك أبدًا. كانت هناك حاجة وكان شريكها موجودًا لتلبية هذه الحاجة.

"سأغتسل"، أعلنت، ثم تركت والاس في فوضاه. ذهبت إلى المطبخ وغسلت يديها، ثم استخدمت قطعة قماش لتجفيف فخذها. أصبح هذا تمرينًا في العبث، لذلك اختارت الاستحمام السريع بدلاً من ذلك، وانضم إليها والاس أثناء الاستحمام. لم يكن هناك أي شيء جنسي أو رومانسي في الأمر، وكان الاثنان جافين ومرتديين ملابسهما بعد أقل من عشر دقائق.

أخرجت إنغريد جهازًا لوحيًا من حقيبتها وفتحت قفل الجهاز. وفي غضون دقائق، وجدت نفسها تنظر إلى صور ومقاطع فيديو لمنزل رادلي. لم يجمعوا البيانات باستخدام كاميرات مثبتة على الجسم أثناء وجودهم هناك فحسب، بل قام فريقها أيضًا بتثبيت كاميرات وميكروفونات في جميع أنحاء العقار. بعد تنظيم البيانات، بدأت مكالمة فيديو مع المدير.

في أقل من دقيقة، أجاب الرجل. كان المدير جالسًا على مكتبه، وأصابعه متشابكة كما لو كان في حالة تركيز عميق. كانت قصة شعره العسكرية متوازنة مع اللحية السوداء التي كان يرتديها، وكانت بشرته الخالية من العيوب ذات لون زيتوني منحته مظهرًا أثيريًا بعض الشيء.

"أبلغ." كان صوته عميقًا وناعمًا وجعلها تفكر في مغني الجاز.

"تم الاتصال الأولي"، قالت وهي تنقر على المجلدات على شاشتها لإرسالها. تركزت عينا المدير على جزء مختلف من شاشته بينما كان ينظر إلى الملفات التي أرسلتها للتو. من الواضح أن شيئًا ما لفت انتباهه، لأن ابتسامة ساخرة ظهرت على شفتيه الرقيقتين.

"هل هم قادمون إلى المنتجع؟" سأل.

"إنهم كذلك. لكن يبدو أنه يحضر معه حاشية." فتحت إنغريد صورة لمايك على الطاولة مع الآخرين. "المرأة التي ترتدي القميص الأبيض محامية محلية، يجب أن يكون لديك ملف عنها بالفعل. المرأة التي تحمل النقاط البارزة هي متدربة، لكننا لم نتوصل بعد إلى من هي. لكن المستشارة الروحية من المرجح أن تكون كائنًا غامضًا، رغم أنني لست متأكدة من نوعها."

"ناجا." انحنى المخرج خارج الشاشة وعاد بزجاجة ماء. "يبدو أن معظمها في الهيكل العظمي، لكن يمكنك رؤية قشورها في اثنتين من هذه الصور، وخاصة على طول رقبتها وكتفيها."

"أوه." لاحظتهم إنغريد الآن، وصكت أسنانها في إحباط. كيف لم تلاحظهم من قبل؟ ظهرت ابتسامة مايك المتهورة أمامها، وتخلصت منها. إلى أي مدى كان اجتماعهم مصدر تشتيت؟ هل كان مقصودًا؟ أم كان مجرد تصرف غير مبالٍ من رجل كان يدير مزرعة جنسية في منزله بوضوح؟

كانت تكره الاعتراف بذلك، لكن من الواضح أنها قللت من شأن الرجل. في المستقبل، كان عليها أن تكون أكثر حذرًا. كان ورقة رابحة، وهذا أمر واضح.

"كم عدد الأشخاص الذين سيحضرهم معه؟" أشار المخرج إلى شخص خارج الكاميرا وتم تسليمه مجموعة من الأوراق وقلمًا.

"أعتقد أن الرقم النهائي هو خمسة، إذا قمت بتضمينه."

"هممم." وقع المدير باسمه على الوثائق وأعادها. أخرج ملفًا من تحت مكتبه وحدق فيه. "وفقًا للمعلومات التي اكتشفناها، فإن المنزل محمي بواسطة غارغول. هل تعتقد أنه يحضرها في هيئة بشرية؟"

"لا أعتقد ذلك. وأعتقد أن المعلومات الاستخباراتية قديمة. ادعى مايك أن لديه جابرووك في العقار وأكد حجر الحقيقة ذلك. أنا مضطر للاعتقاد بأننا غير مستعدين لهذه العملية."

عبس المدير، ثم كتب شيئًا على حاسوبه. "جابرووك؟ مثل كتاب أليس؟"

هزت إنغريد كتفها وقالت: "أعتقد ذلك. لم ير أحد ذلك".

"هممم." حدق المدير في الفضاء لبضع لحظات، ثم نظر إليها. "سنقوم بإعادة توجيه المزيد من الأصول إلى عملية المنزل، إذًا. سيكون التركيز الأساسي على جمع المعلومات، وبمجرد أن يحل رادلي مشكلتنا هنا، فسنمضي قدمًا في عملية الاستيلاء على الأراضي."

هل تعتقد حقًا أنه سيجلس جانبًا ويسمح لك بأخذ منزله؟

ضحك المدير. "لن يكون لديه الكثير من الخيارات. حتى لو هرب من المنتجع، ماذا سيفعل؟ السباحة؟ بناءً على ملاحظاتك، طالما أنه على قيد الحياة، لدينا فرصة للدخول. من الواضح أن جمعية الحفاظ على التاريخ كانت واجهة لمؤامرة، لكنهم شرحوا طقوسًا يمكننا استخدامها لكسر الجياز إذا تمكنا من تعلم كيفية تجاوز الأسود. لدينا خيارات، الأخت إنغريد. يجب أن يكون تركيزك الوحيد على إبقاء مايك مقيدًا بينما نستخدمها."

"مفهوم." شاهدت إنجريد الشاشة وهي تتحول إلى اللون الأسود وتنهدت. لم تكن تعرف السبب، لكن كان لديها شعور سيء بأن الأمور لن تكون سهلة كما يعتقد الجميع.

​

صعدت راتو السلم، وهي تستمع إلى صرير الخشب بهدوء عند مرورها. انزلقت راحة يدها على الدرابزين المزيت جيدًا حتى وصلت إلى الطابق الرابع. من هناك، كان بإمكانها أن تنظر إلى بهو المنزل. تجول زوج من الفئران، تبعهما وميض أصفر من الضوء بينما انطلقت ديزي عبر المنزل. لعقت راتو شفتيها، وتذوقت رائحة المنزل ودحرجتها على لسانها.



كان هذا مكانًا جيدًا. استغرق الأمر منها بضع سنوات للاعتراف بذلك، لكنها شعرت بأمان أكبر داخل هذه الجدران الخشبية مقارنة بما شعرت به تحت جبل من الحجارة. كانت غرفة يوكى في نهاية الممر. رفعت يدها لتطرق الباب.

"ادخل." انفتح الباب من تلقاء نفسه، ليكشف عن غرفة نوم يوكي. تم وضع العديد من الحوامل على طول أحد الجدران حيث يمكن للضوء الطبيعي من نافذة دائرية أن يسقط عليها. وقفت الكيتسوني على الشرفة، ويداها على الدرابزين الحجري وذيولها ترفرف خلفها. في بعض الأحيان كانت ذيولها الخمسة تمر عبر بعضها البعض كما لو كانت وهمية، لكن كل واحد منها كان حقيقيًا جدًا.

خرجت راتو للانضمام إلى يوكى. وضعت يديها على الدرابزين، وانزلقت أصابعها في الأخاديد الصغيرة التي حفرها هناك حرفيون مجهولون.

"لذا فإنهم يخططون لخيانتنا." انحنت راتو إلى الأمام، وشعرها يطير في النسيم. "كشف سايروس أنهم يأملون في اقتحام المكان أثناء غياب مايك."

"يا إلهي." استدارت يوكي وجلست على الدرابزين. "أعتقد أن هذا يعني أنني سأبقى هنا بالتأكيد."

"يبدو الأمر كذلك." كان هذا شيئًا ناقشاه الاثنان في وقت سابق. كانا أقوى مستخدمي السحر في المنزل، مما يعني أنه سيكون من السيئ أن يرحلا في نفس الوقت. "إلى جانب ذلك، لن تكون مجموعة مهاراتك فعالة في موقع استوائي."

"لماذا؟ لأن الأمر سيتطلب طاقة أكبر بكثير للقيام بذلك؟" استدعت يوكي كرة ثلج في يدها وألقتها بزاوية على طول السطح. انطلقت في الهواء وانفجرت إلى مسحوق على هيئة أبيلا القرفصاء.

"وقحة." تحركت أبيلا فقط لتشير بإصبعها إلى يوكي.

ضحكت القطة، مما أثار ابتسامة ماكرة من أبيلا. ضحكت راتو أيضًا. لقد أصبح مظهر الغرغول أكثر إشراقًا بشكل ملحوظ منذ أيامها الأولى في المنزل. لقد تذكرت المدافعة الصارمة التي نادرًا ما تتفاعل مع الآخرين، ولكن الآن يمكن رؤية أبيلا وهي تتحدث مع أي عدد من الأشخاص. في أكثر من مناسبة، قضت جريس المساء على السطح بينما كانت أبيلا تقرأ القصص من جهازها اللوحي للعنكبوت الصغير.

لقد أصبحت السعادة شريان الحياة في المنزل، ولم يكن هناك شك في ذهن راتو أن مايك كان في قلبها. لقد نما بشكل كبير منذ لقائهما الأول عندما حاولت أن تصطاده في تعويذة لحماية نفسها. ومع نمو قوته، رأته يبتعد عن الفساد الذي التهم إميلي.

أجابت راتو وهي تميل رأسها للخلف لتسمح للشمس بالتألق على صدرها: "كل منا لديه نقاط قوته". فبينما كان سحر يوكي في مجال الجليد تقريبًا، كانت أسسها في النار والأرض. لم يكن أخذ حمامات الشمس مجرد هواية مريحة بالنسبة لراتو، بل كان أيضًا يقوي سحرها. "إلى جانب ذلك، لست بحاجة بالتأكيد إلى البقاء بالقرب من سايروس لفترة أطول مما ينبغي".

"لماذا لا؟" انحنت يوكي إلى الأمام، وأذنيها ترتعشان من الفضول.

"لقد التقينا من قبل." عبس راتو. "منذ سنوات عديدة، كان جزءًا من فرقة جاءت لصيدني."

"ولم يتعرف عليك؟"

"لا، كنت أرتدي وجهًا مختلفًا تمامًا في ذلك الوقت. أشك أنه كان ليدرك أننا التقينا يومًا ما، لكنني أميل إلى التصرف بدافع من الحذر الشديد". تنهد راتو بينما كانت الذكريات القديمة تستخرج نفسها من الطين لتكشف عن حوافها الحادة. "كان ذلك عندما كنت إلهًا للنهر في ما يُعرف الآن بإندونيسيا. لقد فررت من موطني الأصلي في الهند وأسست نفسي كإله محلي. كان ذلك بالصدفة في الغالب، حيث اكتشف السكان المحليون أن ثرواتهم السعيدة كانت مرتبطة بتوقيت وصولي. لقد غيرت وجهي مرة واحدة بالفعل في محاولة للاندماج مع الناجا الأصليين في المنطقة".

"لماذا كانوا يطاردونك؟"

حدقت راتو في يديها، ثم التقطت ميزانين. لم تكن متأكدة تمامًا من أين تبدأ. بغض النظر عن مدى عمق الماضي، إلا أنه لا يزال يؤلمها فحصه.

"لم يكونوا يطاردونني من الناحية الفنية. فقد وصل أحد الناجا المارقين إلى المنطقة، وأثار المشاكل. وكان هذا الشخص مخادعًا بشكل خاص، لأنه كان يتجسد ويمطر البشر بسحر رهيب، ولكن فقط في هيئته المتعرجة. وفي النهاية انتشرت الشائعات ووصلت الجماعة. وما لم أستطع التنبؤ به هو أنه كان سيسمم آذانهم، ويقنعهم بأنه لديه معلومات عن الشخص الذي يسبب المشاكل".

"انتظري، إذن أنتِ تقولين أنه حرك القدر ثم ألقى اللوم عليكِ؟ لماذا؟" تحركت ذيول يوكي خلفها، وأصدرت صوتًا مثل الحرير عبر الحجر.

"لأنه لم يستطع العثور عليّ بمفرده." رفعت راتو عينيها لتلتقيا بنظرات يوكى مباشرة. "لم يكن له أي نفوذ في المنطقة، لذا أحضر أشخاصًا لمساعدته في بحثه. وبمساعدة النظام، تمكنوا من تعقبي. كما ترى، لقد ارتكبت خطأً فادحًا أثناء حكمي الإلهي. في محاولاتي لتجنب التدقيق، خلقت جنة صغيرة للأشخاص الذين نجوا من نهري. إذا لم يحدث شيء سيئ على الإطلاق، فمن المؤكد أنه لا ينبغي أن يكون هناك سبب أبدًا للمجيء للتحقيق. لكن هذه أصبحت الوسيلة التي تم اكتشافي بها."

"اللعنة. ماذا حدث بعد ذلك؟"

"لقد تعرضت للهجوم. لقد كان أعضاء المنظمة والناجا أقوياء، ولكن اتضح أثناء مواجهتنا أنه كان يستخدمهم. كما ترى، أراد أعضاء المنظمة أن يأخذوني معهم. لقد كانت لديهم أسئلة ويحتاجون إلى إجابات. ولكن مطاردي لم يكن مهتمًا بأسئلتهم. بمجرد أن رآني، هاجم أعضاء المنظمة، وبفضل تدخلي وحدي نجوا". كان راتو يستطيع سماع صراخهم عبر العقود، رجال ونساء وقعوا في عاصفة من الأرض.

"ما الذي كان يفعله هذا الأحمق؟ يبدو وكأنه قطعة قذارة حقيقية."

ضحكت راتو قائلة: "بالفعل. لقد كان غاضبًا جدًا مني لأنني أذللتُه أمام قبيلتنا بأكملها، ودمرت سمعته ودمرت مكانته. لقد أصبحتُ هوسه، والسبب الوحيد لوجوده. وعلى الرغم من عدم رؤيته لقرون، إلا أن تلك النظرة المليئة بالبهجة والغضب عندما التقينا مرة أخرى..." ارتجفت وهي تتخيل تلك العيون القاسية الملطخة بالطين.

"من كان؟" كانت يوكي تميل إلى الأمام لدرجة أنها بدت وكأنها قد تنقلب في أي لحظة.

"خطيبي"، أجابت راتو، وأغلقت الباب في وجه مشاعرها. كانت هذه قصة لم تُروَ منذ أن وجدتها إميلي هاربة من الرهبانية. "لقد نشأنا معًا وكنا دائمًا قريبين. كانت خطوبة طويلة ولم يكن أي منا في عجلة من أمره. ولكن مع اقتراب موعد الزفاف، تغير. لقد تحولنا من كوننا متساوين إلى... لست متأكدة تمامًا. أصبحت كلماته اللطيفة حادة، وأفعاله خشنة. أصبح يغار من الآخرين الذين قضوا وقتًا معي، وأدركت في النهاية أن الرجل الذي كنت على وشك الزواج منه كان يرتدي قناعًا طوال حياتي".

"و تركته؟"

أومأ راتو برأسه، ونظر إلى الأرض. "لقد فعلت. في الليلة التي سبقت زفافنا، جاء إلى غرفتي وطلب التحدث. استخدم كلمات لطيفة لإقناعي بأن ضغوط الزفاف كانت سببًا في هذه الانفجارات، وأنه لا يستطيع الانتظار لقضاء بقية حياتنا معًا. كنا نخطط للانتقال إلى سلسلة جبال إلى الشمال وتأسيس قبيلة خاصة بنا. أثناء هذه المحادثة، سامحته، وهنا سقطت قناعته مرة أخرى.

"كما ترى، كانت خطوبتنا طويلة، وكنا عاشقين لبعض الوقت. ولكن قبل أسابيع من الزفاف، توقفت عن ممارسة الجنس معه كشكل من أشكال الاحتجاج. وبعد أن سامحته، طالبني بتعويض هذا الوقت الضائع وقضاء الليلة معه. وعندما قلت له لا، ضربني بغضب. عندها أدركت أنه لن يكون جديرًا بحبي أبدًا، وكان ذلك مؤلمًا. كان يعرف كيف يتصرف مع الآخرين، وكيف يحلي الأجواء بكلمات معسولة ويرفع من مكانته. ولهذا هربت في منتصف الليل". عانقت راتو نفسها. فجأة شعرت بالبرد الشديد.

"و جاء بعدك؟"

"ليس تمامًا. لقد استخدمت تعويذة لإنشاء نسخة وهمية من الطين، وتركتها في مكاني. أثناء الحفل، اتهمته علنًا بتجاوزاته. لم يدرك أنه كان يتعامل مع نسختي، لذا أطاح بها أمام الجميع. أدى هذا الفعل الفردي إلى انقسام القبيلة، وأرسلته عائلته إلى المنفى. ومع ذلك، لم أستطع أن أثق في أي شخص بشأن سر مكاني، و-"

كان هناك صوت نقرة لطيفة للحجر على الحجر، وكانت أبيلا هناك، تحتضن الناجا من الخلف.

"أنا أعرف هذا الألم"، همست. "وأنا آسفة لسماع أنك تعرفه أيضًا".

فوجئت راتو بأنها كانت على وشك أن تقول شيئًا آخر عندما عانقتها يوكي أيضًا. تشبثت كلتا المرأتين براتو وكأنها على وشك الاختفاء. كان الأمر سخيفًا نوعًا ما في الواقع. في الواقع، كانت ستخبرهما بمدى سخافة الأمر إذا لم ينكسر السد بداخلها في تلك اللحظة، مما أدى إلى غرقهن جميعًا في الدموع.

​

كان وقت العشاء قد اقترب عندما خطى مايك إلى الفناء الخلفي لمنزله. كان قد أمضى الجزء الأكبر من فترة ما بعد الظهر في حزم أمتعته ووضع الخطط مع الجميع فيما يتعلق بدفاعات المنزل أثناء غيابهم. بعد زيارة للمكتبة، كانت يولالي الآن تكثف من تسللها الرقمي. إذا اكتشفت المنظمة أن جزءًا كبيرًا من عمليات الاختراق التي تقوم بها كانت مجرد فئران سحرية يمكنها توصيل محرك أقراص USB، فسوف يشعرون بالغضب والحرج.

كانت الخطوات القليلة التي تؤدي إلى نافورة نايا في السابق تتألف الآن من درجتين من السلالم الحجرية والتنقل بين أشجار الزينة الجميلة التي تشبه المخلوقات السحرية. كان هذا جزئيًا من عمل السنتور، لكن معظم المهمة كانت من قِبَل أميمون. ورغم أن الحورياد كانت مقيدة بشجرتها، إلا أنها كانت قادرة على التأثير على جميع النباتات الموجودة على العقار طالما أن جذور شجرتها يمكن أن تصل إليها.

في أسفل الدرج، ابتسم عندما رأى كاليستو وجريس جالسين على حافة نافورة نايا. بجانبهما، كان الموت مشغولاً بسرد قصة، وكانت يداه العظميتان تلوحان بشكل درامي. كان قد سحب غطاء رأسه إلى الخلف ويرتدي الآن نظارة شمسية وقبعة بيسبول عليها جمجمة المعاقب. جلست نايا خلف الثلاثة، وذقنها بين يديها بينما كانت تستمع إلى القصة. عندما قام الموت بتقليد تأرجح المضرب، ضحك مايك لنفسه.

"وهذه هي الطريقة التي ساعدت بها سانتا كلوز في إنقاذ عيد الميلاد مرة أخرى"، أعلن الموت، ثم نظر إلى مايك. "على الرغم من أنني أعتقد أن والدك قد أخبرك بهذه القصة بالفعل".

"لم يفعل ذلك! لماذا لم تخبرينا أنك أنقذت سانتا مرة أخرى؟" كانت نبرة كاليستو اتهامية.

"هذا سؤال جيد. أيها الموت، هل تملأ رؤوس أطفالي بالهراء؟"

"بالطبع، مايك رادلي. ما الفائدة الأفضل من الهراء سوى حشره في رأس *** وتنمية خياله؟ إنه مثل السماد." ركع الموت لينظر إلى الطفلين. "على الرغم من أنني أعترف بأنني ربما قمت بتزيين بعض الأجزاء."

"عمي ديث." دار كاليستو بعينيه بطريقة لا يستطيعها إلا ***، ثم نظر إلى مايك. "أمك تبحث عنك."

حك مايك مؤخرة رأسه وتألم وسأل: "إلى أي مدى هي مجنونة؟"

هزت كاليستو كتفها وقالت: "إنها تشير إليك اليوم بـ "ذلك اللقيط".

"هذا تحسن عن الأمس إذن." مدّ ذراعيه وزحفت جريس نحوه، فقط لتتسلق ظهره وتتشبث برأسه وكتفيه. "هذا ليس ما كان في ذهني"، تمتم.

هسّت جريس وبدأت تمضغ شعره.

"كال، اذهب وأخبر والدتك أنني هنا لأي شيء تحتاجه. عليّ التحدث مع العمة نايا." نظر مايك إلى الحورية وأدرك أن ابنه لا يزال واقفًا هناك. "بشأن أمور الكبار."

"أوه، يا رجل." هرول كاليستو نحو الدفيئة. أعلن الموت أن وقت الشاي قد حان وتركهم بمفردهم.

"مرحبًا يا حبيبي." ابتسمت نايا، ووجهت عينيها إلى حيث كانت جريس تتشبث به. "لا أعرف ما الذي تريده مني، لكن لا يزال لديك زوج من الأذنين الصغيرتين."

"ليس أنت من أحتاج إلى التحدث معه." رفع حاجبه. "إذا فهمت مقصدي."

قالت نايا بغضب: "لقد اعتقدت أنك ستقضي بعض الوقت معي قبل أن تتخلى عنا جميعًا وتذهب إلى جزيرة الفردوس".

"لا يوجد مكان على الأرض يمكن مقارنته بالتواجد بجانبك." رفع يده ولمس بطن ابنته. "مرحبًا، لا يهمني إن كنت تمضغين، لكن لا تسحبي."

هسّت جريس موافقةً، وسعدت بمضغ شعره. ربما لا ينبغي له أن يسمح لها بذلك، لكنه كان قد تبنى بالفعل فكرة مفادها أن هناك طرقًا أسوأ لإفساد أطفاله الهجينين السحريين.

أغمضت نايا عينيها للحظة، وبدأت النافورة تدور في أشكال معقدة خلفها. أضاءت الأحرف الرونية على جسدها، وعندما فتحت الحورية عينيها، تغير لون حدقتيها من الأزرق إلى الذهبي.

"تحياتي، حارس."

"هيستيا." انحنى مايك برأسه احترامًا، مما تسبب في ميل ابنته إلى الأمام وكادت أن تسقط. "شكرًا لك على مقابلتي."

"بالطبع، لدينا الكثير لنناقشه." مدّت الحورية، التي أصبحت الآن تحت سيطرة الإلهة هيستيا، يدها وربتت على رأس جريس. "إنها تنمو بسرعة كبيرة."

"نعم، إنها كذلك." ورغم أن هيستيا كانت مطلعة على الأحداث التي وقعت داخل المنزل، إلا أنه كان يعاملها كأحد أقاربه الزائرين ويتحدث عن عائلته. وقد علم بعد وقت قصير من لقائه الأول بالإلهة أنها كانت تستمتع بسماع القصص مباشرة منه. كما أنها لم تكن تظهر دائمًا عند الطلب. لم يقابل مايك العديد من الآلهة، لكنه علم أن كل منهم لديه غرائبه.

"أردت أن أتحدث معك عن النظام وهاواي." جلس مايك على كرسي بجانب حافة النافورة، مما تسبب في تحول جريس إلى صدره والبدء في مضغ طوق قميصه.

"ماذا تريد أن تعرف؟" سألت هيستيا.

"هل هناك أي شيء عن هاواي يمكنك أن تخبرني به؟ يعتقد كيتزالي أنه قد يكون هناك تنين هناك."

"مثير للاهتمام." أغلقت هيستيا عينيها للحظة. "أخشى أنني لا أعرف الكثير، لم يكن من حقي أبدًا أن أمتلك أسرار الجزيرة. كانت واحدة من أوائل الممتلكات التي استحوذ عليها القائمون على رعاية الجزيرة، ولكن ليس بالمعنى التقليدي."

"أوه؟" كانت هناك العديد من الممتلكات في جميع أنحاء الكوكب مثل ممتلكاته، كل منها تستضيف إلهًا وجزءًا من حدث كبير يسمى اللعبة الكبرى. عادةً، لا تتغير ملكية هذه الممتلكات إلا عند وفاة الشخص المسؤول عنها. إذا قُتل ذلك الشخص على يد لاعب آخر في اللعبة الكبرى، تصبح الممتلكات جزءًا من مجموعة الفائز ويتم تمريرها. هكذا امتلك مايك كوخًا في ولاية أوريجون وقلعة في أيرلندا، بالإضافة إلى الأرض في هاواي. لم يكن له أي دور في الحصول عليها، لكنها أصبحت ملكه الآن. ومع ذلك، إذا توفي المالك لأسباب أخرى، فإن سحر الممتلكات سيبحث عن شخص مؤهل لتولي المسؤولية.

أومأت هيستيا برأسها وفتحت عينيها. "بدلاً من هزيمة شخص ما، تم منح الأرض إلى وصيّ سابق من قبل مالكها. قرر من كان يعتني بالأرض أنها ستكون في أيدٍ أفضل بهذه الطريقة. لا أعرف ما هي الظروف التي دفعت إلى هذا، لكنني أتذكر بشكل غامض أن الأمر كان له علاقة وصيها".

كان حارس العقار كائنًا أسطوريًا مسؤولاً عن اختيار لاعب جديد. في حالة مايك، كانت نايا هي الحارسة. أثناء عملية الاختيار، كان بإمكانها ببساطة إغراقه إذا كان غير لائق لرعاية المنزل. في كثير من النواحي، كان لا يزال غير متأكد من سبب اختيارها له في المقام الأول. لقد انتقل إلى المنزل في حالة من الفوضى العاطفية، ولم يكن هناك حقًا سبب يجعلها تسمح له بالبقاء على قيد الحياة بعد لقائهما.

ولكن ها هو ذا، الرجل المسؤول عن منزل مليء بالوحوش الذين كانوا جميعًا متوافقين وساعدوا في تربية أطفاله. وفي حالته، كان اختيار نايا صائبًا. كانت الرحلة محفوفة بالمخاطر وإغراءات السلطة، لكنه لم يستسلم بعد كما استسلمت سلفه إميلي.

"هل تتذكرين أي شيء عن الوصي؟" حرك مايك جريس حتى تمضغ الجانب الآخر من قميصه. لحسن الحظ، لم تكن تسيل لعابها.

"لا أعرف. ربما كان ذلك بسبب الجياس، أو ربما لأنني لم أعرفه قط." لمعت عينا هيستيا. "اسألني الآن عن الأمر. وقتي أصبح قصيرًا."

"هل يستطيع المنزل حماية الجميع منهم في غيابي؟ لدي كل الأسباب للاعتقاد بأنه سيتمكن من ذلك، ولكن..."

"أنت تريدين بعض الطمأنينة." أومأت هيستيا برأسها. "عائلتك أصبحت أكثر أمانًا الآن داخل جدراني مما كانت عليه في أي وقت مضى. سيتطلب الأمر إما إهمالًا جسيمًا من جانبهم أو فعلًا سحريًا غير متوقع لاختراق هذه الملكية."

تنهد مايك وقال: "شكرًا، هذا هو ما كان يقلقني أكثر من أي شيء آخر. يجب أن أعترف بأنني متردد بشأن المغادرة، ولكن لدي شعور بأن هذا هو الشيء الصحيح الذي ينبغي فعله".

أومأت هيستيا برأسها، ثم مدت يدها إليه. مسحت أصابعها خديه برفق، فأرسلت وخزًا باردًا عبر جسده بالكامل.

"ثق في غرائزك، يا بطلتي." رفرفت عينا هيستيا وتغير لونهما إلى الأزرق مرة أخرى عندما انسحبت الإلهة من جسد نايا.

"أوه!" صرخت نايا، ثم ارتجفت. "أشعر دائمًا بالدفء عندما تكون هنا."

"أنا سعيد لسماع ذلك." مرر مايك يديه بين شعر نايا، ثم اضطر إلى سحب خصلة منه من فم جريس. بعد أن كشفت هيستيا عن نفسها، جعل مايك الإلهة تعد بالتحدث من خلال نايا فقط بمعرفتها وإذنها. كانت نايا أكثر من راغبة في تلبية رغبة الإلهة، لكن مايك شعر بتحسن كبير عندما علم أن الحورية كانت مشاركة طوعية.

"ها أنت ذا." اقتربت زيل من جانب المنزل، وتبعتها كاليستو عن كثب. هرول الاثنان في انسجام، لكن كاليستو توقف عند شجرة أميمون عندما أظهرت له الحوريات كتابًا عليه تنين على الغلاف. كان قادرًا بالفعل على القراءة بمفرده وقد وجد روحًا قريبة منه في الحوريات، كانت على استعداد لقراءة أي شيء له أو معه.

غطى مايك أذني جريس وقال: "حسنًا، أنا مستعد".

دارت زيل بعينيها وقالت: "لن أصرخ عليك مرة أخرى. ليس الآن على أي حال. هناك متسع من الوقت لتقع في المشاكل".

أومأ برأسه وقال: "سأبذل قصارى جهدي لتجنبه، لكنه اعتاد على إيجادي".

تأوهت وهزت رأسها قائلة: "هذا صحيح. ولهذا السبب أفضل ألا تكون هناك رحلات ميدانية أخرى مع طفلنا".

فتح مايك فمه ليجادل، لكنه أغلقه. آخر شيء يحتاجه هو أن يبدأ جدالًا مع زيل قبل المغادرة مباشرة. كان هذا شيئًا يمكنهما التحدث عنه بعد عودته. "إذن ما الذي تحتاجه مني؟"

أخرجت زيل الحقيبة التي كانت مربوطة بخصرها وسلّمتها لها. "لقد صنعت بعض الجرعات لك ولـ بيث."

تم إغلاق الحقيبة الجلدية المصنوعة يدويًا بحزام ملفوف حول زر. قام مايك بفك الرباط وفتح الحقيبة ليكشف عن بعض الجرار اللولبية التي تحتوي على بلسم أصفر بداخلها.

"المنتج الأصفر هو واقي من الشمس. وهو مقاوم للماء تمامًا ويطرد الحشرات وأسماك القرش."

"أسماك القرش؟" فتح جرة وشمّها. كانت رائحتها تشبه رائحة الفانيليا. هسّت جريس على الفور وقفزت إلى الأرض وتجولت للانضمام إلى كاليستو وأميمون. "كيف تعرف أنها تطرد أسماك القرش؟"

هزت زيل كتفها قائلة: "لا أشكك في كيمياء السنتور القديمة. عندما يقولون إنها تطرد أسماك القرش، فأنا أصدقهم. ليس الأمر وكأنني أملك طريقة جيدة لاختبارها".

"اتخاذ قرار جيد، و..." ضحك مايك وأخرج قارورة رفيعة من مسحوق أحمر لامع. "هل هذا ما أعتقد أنه كذلك؟"

"حبوب لقاح الماندراغورا؟ نعم." ضحكت وهي تحرك ذيلها ذهابًا وإيابًا. "هذا كل ما تمكنت من جمعه من بعض القرون المحتضرة في الغابة. ما زلنا لم نحدد موقع النبات الرئيسي. أتساءل تقريبًا عما إذا كان تحت الأرض."

قالت أميمون من شجرتها: "ربما يكون الأمر كذلك. إذا كان بإمكانها أن ترسل بعض الجذور إلى هنا مرة أخرى، فسأطلبها منك".

"سنحب ذلك. آخر شيء نحتاجه هو أن نتعرض لمشكلة مع هذا النبات." نظرت زيل إلى مايك بعلم. "خاصة إذا كان جائعًا."

أومأ مايك برأسه، وهو يعلم جيدًا ما هي قدرات النبات. "فهل أرمي هذا؟"

"يمكنك ذلك. هذه النسخة قابلة للذوبان في الماء، لذا يمكنك تخفيفها." وضعت يديها على معصميه. "كن حذرًا للغاية معها."

نعم سيدتي، هل هناك أي شيء آخر؟

"أثناء غيابك، سنزيد من وجود السنتور استجابةً للأمر، ولكن فقط من خلال الدفيئة. لقد أغلقت الفئران بالفعل الطرق المختصرة لمنع الوصول غير المصرح به. لذا إذا كنت بحاجة إلينا، فسيتعين عليك أن تقطع الطريق الطويل." لفَّت ذراعيها حوله وضغطت عليه. "الآن وعدني بأنك ستعود سالمًا."

"أعدك."

"وماذا سأفعل إذا خالفت هذا الوعد؟"

"اعثر علي، أعدني، ثم اقتلني؟"

"حسنًا، نحن نفهم بعضنا البعض." تراجعت إلى الوراء واحتضنته على مسافة ذراع. "ابننا يحتاج إليك. أنا أحتاج إليك. لا تنس ذلك أيها الوغد."

​

بدأت اللعبة رسميًا! The Order vs the House، من سيفوز؟

أنا متأكد من أن لديك الكثير من الأسئلة، وأعدك بأنني سأجيب عليها في الفصول القادمة. من هو المخرج؟ ماذا سيفعل مايك بقنبلته الجنسية الجديدة؟ هل سنحصل على حوريات البحر؟



كما أنني لم أستغرق سوى 98 فصلاً لكتابة أول مشهد بشري/بشري دون أي كيانات خارقة للطبيعة. آمل أن أكون قد نجحت، وآمل أن تكون قد استمتعت بهذا الفصل، لأنني استمتعت بكتابته لك. ترقبوا المرة القادمة، لأننا سنهبط في هاواي المشمسة!!!

أعطي نفسك عناقًا، فقد حصلت عليه.

~آنابيل هوثورن





الفصل 99



مرحبًا بكم جميعًا، عادت آنابيل هوثورن مع فصل جديد من Home for Horny Monsters!

إذا كنت من هؤلاء الذين يزورون هذا المكان لأول مرة، دعني أخبرك: ذات مرة، ورث مايك رادلي منزلًا قديمًا ومارس العادة السرية في حوض الاستحمام. ونتيجة لهذا، تمكن من القضاء على عصابة من السحرة، وحارب الشياطين العابرة للأبعاد، وتعاون مع سانتا كلوز (غير جنسيًا)، والآن سيذهب إلى هاواي. هل هذا منطقي؟

لقد مارس الجنس مع العديد من الفتيات الوحشيات هناك. قد ترغب في العودة إلى البداية إذا كنت تريد القراءة عن ثديي العفريت.

قارئ عائد؟ لقد افتقدتك! كان هذا الشهر مزدحمًا للغاية، لكنني سعيد بمواصلة العمل مع انطلاق الكتاب السابع. شكرًا لكم جميعًا على تخصيص الوقت لمنحنا النجوم وترك التعليقات، وكل ما تفعلونه حقًا. قضيت ساعتين في الليلة الماضية في البحث عن تعليقات Lit Feedback التي تم إلقاؤها في مجلد البريد العشوائي والعروض الترويجية ومجلد الوسائط الاجتماعية على Gmail. ليس لدي أي فكرة عن سبب حدوث ذلك، لكنني حاولت الرد على مجموعة منكم ممن كتبوا لي. كان لدى جميعكم تقريبًا أشياء لطيفة حقًا ليقولوها!

فقط للتذكير بأنني لم أكن لأتمكن من القيام بكل هذا بدونك. نعم، أقول ذلك في كل الأوقات تقريبًا، ولكن فقط لأنه يحتاج إلى التكرار. أنا ممتن لحماسك ولطفك، الذي مكنني من الذهاب بعيدًا. لذا مرة أخرى، شكرًا لك. قراء الأدب الخاص بي هم الأفضل حقًا.

لا تنسَ مراجعة سيرتي الذاتية للحصول على تحديثات حول موعد نشري. قبل أن نبدأ، يرجى التأكد من أن مقاعدك وطاولات الطعام في وضع مستقيم تمامًا وأن جميع العناصر الاحتياطية مخزنة أسفل مقاعدك، لأن الوقت قد حان للطيران.

السماوات الودية

كان الهواء فوق المدرج يتلوى مثل ورقة في مهب الريح، وكانت الحرارة تأكل القماش الرقيق لقميص مايك وتجعله يتعرق. كان الوفد قد وصل قبل بضع دقائق من المتوقع، مما يعني أنهم اضطروا إلى الانتظار حتى تخرج الطائرة الخاصة من حظيرتها حيث أعدت المنظمة الطائرة للرحلة عبر المحيط. لم يكن لديه أي فكرة عما يستلزمه هذا الأمر بالفعل، لكن الإجابة أرضت راتو.

كان الطيران يسبب القلق لمايك، لكن أي خوف من المرتفعات تم القضاء عليه منذ فترة طويلة بواسطة قطعة من روح أبيلا التي أصبحت الآن جزءًا منه. في حالة الطوارئ، تم بالفعل مناقشة أن ليلي يمكنها بسهولة حمله إلى بر الأمان بينما تستخدم راتو سحرها لحماية بيث وكويتزالي.

كانت إنجريد ووالاس يقفان خلفهما، وكانا يبدوان وكأنهما عميلان في جهاز الخدمة السرية. ظل مايك يلاحظ أن إنجريد كانت تحدق فيه عندما كانت تعتقد أنه لا ينظر إليها. وعندما فحص روحها، رأى كتلة من الارتباك المصحوب بالرغبة والغضب.

بدا أن ليلي لاحظت ذلك أيضًا. ظلت تبتسم بسخرية للعملاء وكأنها تعرف سرًا. بخلاف بعض التعليمات القصيرة عندما تم القبض على الجميع، لم يقل إنغريد ووالاس سوى القليل جدًا.

لم تكن هناك أي علامة على وجود سايروس وفريقه، لكن مايك كان يعلم بالفعل أنهم وصلوا بعد دقائق من مغادرته. اتصلت به كيسا عبر رابطهما التخاطري لإخبارهم أنهم كانوا يتجولون في الأراضي ويحاولون التحدث مع السنتور، الذين كانوا يرونهم كبشر.

أخبرته كيسا أيضًا أن جيني تأخذ دورها الجديد كرئيسة للأمن على محمل الجد. حتى أن ريجي صنع لها شارة لذلك، والتي كانت عبارة عن دولار فضي قديم مرسوم عليه نجمة الشريف بقلم شاربي تم لصقه بالغراء الساخن على الجزء الخارجي من فستانها. من الواضح أن الدمية الملعونة كانت في تلك اللحظة جالسة على أرجوحة الشرفة مع سيسيليا، تراقب أي علامات على وجود مشكلة. لم يكن مايك يعرف ما إذا كان اهتمامها المفاجئ يرجع إلى اهتمامها بالمنزل، أو لأنه أعطاها الإذن بالتسبب في المتاعب إذا حاولت المنظمة القيام بأي شيء.

انفتحت أبواب الحظيرة، لتكشف عن طائرة بيضاء أنيقة ذات نقوش رونية متوهجة على الجانبين. أدرك مايك أن العديد من التعويذات القوية قد وُضِعَت عليها، لذا اتخذ بضع خطوات نحو راتو.

"دفاعية؟" سأل وهو يعلم أنها تستطيع رؤيتهم أيضًا.

"بالفعل. بالإضافة إلى التخفي و..." حدقت راتو بعينيها في اتجاه جسم الطائرة. "مثير للاهتمام. تحسن في كفاءة الوقود. هذا شيء لم أره من قبل."

توقفت الطائرة بالقرب من هناك، وانفتح باب المقصورة ليكشف عن سلالم. وفي الأعلى، لوحت سيدتان ترتديان زيًا رسميًا لهما حتى يأتيا.

"أخيرًا،" تمتمت ليلي وهي تحمل حقيبة ضخمة خلفها والتي كان مايك يعلم يقينًا أنها مجرد أحد أوهامها. بمجرد إنشائها، لن تستمر في الوجود إلا طالما بقيت ليلي على بعد ثلاثين قدمًا منها.

نزلت إحدى السيدات من الدرج وفتحت صندوق الأمتعة في بطن الطائرة. سلم مايك والآخرون الحقائب التي أحضروها، ثم صعدوا إلى سلم الطائرة. ابتسمت لهم السيدة الأخرى، التي كانت ترتدي سروال الكابتن، بلطف وأشارت إليهم لاختيار مقاعدهم.

كان الجزء الداخلي من المقصورة لطيفًا وواسعًا، مما يسمح لثلاثة أشخاص بالجلوس جنبًا إلى جنب. ثم تتناوب المقاعد على أي جانب من الطائرة، مما يجعل المقصورة تبدو وكأنها صالة. لاحظ مايك أيضًا بعض المقاعد المستطيلة في الخلف والتي بدت وكأنها تطوى إلى أسرّة.

"مرحبًا بكم على متن الطائرة." أشار القبطان إلى صناديق الأمتعة العلوية. "تأكد من وضع أي متعلقات فضفاضة بعيدًا قبل الإقلاع."

"سأفعل ذلك." وضع مايك حقيبته في الخزانة العلوية. وبصرف النظر عن كتابين، كان لديه فقط جهاز لوحي مشابه لجهاز أبيلا محمّل بالأفلام. لم يستطع أن يتذكر آخر مرة أمضى فيها أكثر من ساعة بمفرده، وكان يتطلع إلى اللحاق بما صدر في السنوات القليلة الماضية. بدأ يجلس بجوار النافذة، لكن قاطعه نقرة على كتفه.

كان راتو يقف خلفه مباشرة: "هل يجوز لي ذلك؟". "لم أركب طائرة من قبل وسمعت أن المنظر رائع".

"حسنًا، بالطبع." جلس مايك في المقعد الأوسط بدلًا من ذلك. كانت المقاعد ضخمة ومفروشة بالجلد مع مساند للأذرع متحركة ومساحة كبيرة للأرجل. مرت بيث وكويتزالي بجانبه، وكلاهما يبتسمان في اتجاهه.

أوه لا. لقد شاهد ليلي تدخل المقصورة وتخفض نظارتها الشمسية بشكل درامي لتفحص المناطق المحيطة. كانت ترتدي فستانًا صيفيًا أحمر اللون مع قبعة عريضة الحواف وحذاء أسود طويل يصل إلى الفخذ. عندما رأت المكان الذي يجلس فيه مايك، لعقت شفتيها واتجهت إلى مقعد الممر.

"عذرا سيدي، ولكنني أعتقد أنك قد تكون في مقعدي." رفعت رموشها في اتجاهه.

"دعني أرى تذكرتك" أجاب بضحكة.

"بالتأكيد، لديّها هنا." أعطته ورقة صغيرة مرسوم عليها زوج من الثديين على طول الجزء السفلي وكلمات "الأمر يأكل الحمار" مكتوبة في المنتصف.

كان والاس، الذي كان الآن خلف ليلي، ينظر إليها بنظرة ارتباك، ومد يده إلى ما وراء خصرها لينتزع التذكرة من يدها. درسها للحظة وهو عابس، ثم جمعها وألقاها على الأرض.

"إذا كنت لا تريد أن تأتي، يمكنك أن تمارس الجنس--" تم قطع كلامه عندما وضعت إنغريد يدها على كتفه وهزت رأسها.

"انزل يا فتى" تمتمت ليلي ثم جلست على مقعدها ووضعت ساقيها فوق بعضهما البعض. "إذا كنت أكثر مما تستطيع تحمله، فربما-"

"كفى." وضع مايك يده على ساق ليلي وضغط عليها. "إذا لم تتمكني من التصرف بشكل جيد، فسأجعلهم يتأرجحون فوق المنزل وسنخرجك."

"لن تجرؤ على ذلك؟" رفعت ليلي يدها إلى فمها في صدمة مبالغ فيها.

"هل يمكنني الدفع؟" سأل والاس.

"سنستهدف النافورة"، عرضت راتو، ثم حولت انتباهها خارج النافذة. "ربما يحاول شخص ما الإمساك بك إذا كان في مزاج جيد. وإذا لم يحدث ذلك، فربما تزيل حافة النافورة تلك العصا من مؤخرتك".

نظر مايك إلى راتو في رعب، ثم استدار ليرى أن ليلي كانت تبتسم. كانت الساكوبس تزدهر في الفوضى التي زرعتها، ولم تكن قد انطلقت بعد!

"اذهبي." دفعت إنغريد شريكتها من الخلف. "إنها فقط تعبث مع الجميع."

خفضت ليلي نظارتها ورفعت رموشها في اتجاه والاس. "هذا صحيح تمامًا. أفعل كل هذا من أجل جذب الانتباه، ولكن بشكل أساسي لأنني أعاني من مشاكل مع والدي وتاريخ من العلاقات السيئة".

"أوه." سخر والاس منها ثم انتقل إلى مؤخرة المقصورة. جلست إنغريد في مقعد مقابل والاس، ثم أخرجت قناع وجه من جيب مقعدها ووضعته على وجهها. كان من الواضح أنها تنوي النوم طوال الرحلة - أو على الأقل التظاهر بذلك.

أعطى القبطان بعض التعليمات عبر نظام الاتصال الداخلي أثناء تحرك الطائرة نحو المدرج. وعلقوا في انتظار دورهم، وسمع مايك بيث وهي تشرح الديناميكا الهوائية لكويتزالي.

"لذا فإن الأجنحة لا ترفرف في الواقع"، قالت بيث. "عندما تشتعل المحركات، تتحرك الطائرة بسرعة كبيرة، مما يجعل الهواء يتحرك فوق الأجنحة. هل ترى كيف أنها منحنية؟ هناك مساحة سطحية أكبر في الأعلى، مما يعني--"

"تصبح جزيئات الهواء أقل كثافة، مما يتسبب في رفع الهواء ذي الضغط الأعلى أدناه." أومأ كيتزالي. "هذا الجزء أفهمه. ولكن لماذا لا نحصل على مساعدة من الرياح نفسها، أو حتى بعض أرواح الهواء؟"

"أرواح الهواء؟" سألت بيث.

نظر كويتزالي من النافذة. "ربما تكون كائنات عنصرية، أياً كان اسمها. سيتطلب الأمر زوجًا كبيرًا حقًا من الأجنحة لرفع مخلوق من... آه، شيء كبير، مثل الرخ. الغرغول هو مثال مثالي، في الواقع. من الغريزي للكائنات السحرية، التي تتفاعل مع العالم الطبيعي من حولها، أن تطفو في الهواء دون الحاجة إلى محركات نفاثة."

"العناصر." حدقت بيث في الفضاء، وفجأة انغمست في التفكير. حول مايك انتباهه إلى الأمام مرة أخرى ورأى أن راتو ضغطت وجهها على الزجاج.

"متحمس؟" سأل.

أومأت برأسها، وهي الحركة التي جعلت جبهتها تصرخ من الزجاج. "أتذكر عندما كان الرجال يطوون أجنحة من الخشب ويرمون أنفسهم من فوق المنحدرات في محاولة لغزو السماء. لم أركب أي شيء آخر غير القوارب والحافلات طوال حياتي، وأتطلع إلى رؤية العالم كما يفعل الطائر".

"ليس الأمر رائعًا"، قالت ليلي. "إن وجودك على متن طائرة يعني أنك تستطيع رؤية المزيد من الحمقى في وقت واحد. وخاصة فوق المدن".

"من المؤكد أن مثل هذا المنظر قد يكون سببًا للتأمل الذاتي في الحالة الإنسانية؟ لا أستطيع أن أتخيل أن الناس قد ينظرون إلى أكثر من مليون روح أدناه ولا يرون كيف أنهم جزء من الصورة الأكبر."

عبست ليلي قائلة: "ما لم يخبرهم أحد المشاهير المحبوبين بمدى أهمية كل شيء، فإنهم يكتفون بالانغماس في غبائهم، وخاصة الآن بعد أن أصبح لديهم وسائل التواصل الاجتماعي. إنها مثل ماء مالح للجهل".

"وسائل التواصل الاجتماعي؟" نظر راتو إلى مايك طلبًا للتوجيه.

ارتفعت سرعة المحركات وبدأت الطائرة في التحرك نحو المدرج. استدارت الناجا في مقعدها وضغطت وجهها على النافذة مرة أخرى. ضحك مايك وفرك ظهرها، ولاحظ على الفور العدد الكبير من القشور المتعرجة تحتها. كان بإمكانه أن يشعر بلحمها يرتجف بينما تسارعت الطائرة، مما دفع الجميع باستثناء راتو إلى العودة إلى مقاعدهم.

"أوه، لقد فاتني هذا!" أعلن كيتزالي من خلفه. أدارت راتو وجهها لترى مقدمة الطائرة بشكل أفضل، فحاول كبت ضحكته. لم يسبق له أن رأى الساحرة المهذبة والرصينة تبدو بهذا الشكل السخيف.

بمجرد أن غادرت الطائرة الأرض وبدأت في الصعود، صرخ راتو بسعادة. "نحن نصعد! أستطيع أن أرى المطار! يا إلهي، انظر إلى مدى صغر حجم كل هذه السيارات!"

"إنها مثل الطيران مع *** صغير"، تمتمت ليلي، ثم سلمتها علبة من العلكة. "يجب أن تجعلها تمضغ بعضًا من هذا قبل أن يصل الضغط إلى أذنيها وتبكي. يكره الركاب صراخ الأطفال".

"هل أحضرت علكة؟" أخذها منها وابتسم عندما رأى أنها بنكهة القرفة.

"لم تكن هذه أول رحلة طيران لي، روميو." نفخت فقاعة، ثم فجرتها بشكل مزعج. "فكرت في الأمر هذا الصباح عندما رأيت كل ما ستحضره بيث."

الآن أثار ذلك فضوله، فسأل: "ما الذي أحضرته؟"

"وجبات خفيفة. كتب. أفلام. وسادة. بطانية." فغرت ليلي علكتها مرة أخرى. "إنها رحلة تستغرق عشر ساعات على الأقل."

"يمكننا إنجاز المهمة في ثماني ساعات إذا كانت الرياح مناسبة". قال والاس من خلفهم. عبس مايك، مدركًا أن الرجل يمكنه سماع محادثتهما. "هذه الطائرة أسرع كثيرًا مما اعتدت عليه. أي شخص آخر يستقل رحلة مباشرة سيستغرق ما يقرب من اثنتي عشرة ساعة".

"لعنة." فكر مايك في حقيبته التي يحملها على ظهره. لقد ساعدته كيسا وتينك في تعبئتها، لكنه لم يفكر في تعبئة مجموعة متنوعة من الأشياء للقيام بها. لقد أمضى جزءًا من الصباح في محاولة تفسير غيابه الوشيك لجريس، لكن أراكني الصغيرة انزعجت واختبأت في العلية. كما لم يساعده أنه لا يستطيع تذكر آخر مرة أمضى فيها أكثر من بضع دقائق دون فعل أي شيء. لقد أبقاه المنزل مشغولاً من شروق الشمس إلى غروبها والآن سيجلس هنا نصف يوم فقط.

"آه، آه!" وضعت راتو إصبعها في أذنها وحركته. "أوه، لماذا هذا الألم فجأة؟"

"امضغ بعض العلكة"، قال وهو يسحب عصا لنفسه. أخذ الناجا قطعة وتفحصها بوجه عابس.

"أوه، فهمت"، تمتمت، ثم وضعت العصا في الداخل. "لم أكن أتصور أننا سنشهد مثل هذا التغير في الضغط. اعتقدت أنك قلت إن هذه الكبائن مضغوطة؟"

"إنهم كذلك"، أجاب مايك. "ولكن ليس إلى مستوى سطح البحر. ربما يعرف شخص أذكى مني السبب".

كان يتوقع أن يقدم والاس إجابة. كانت إنجريد الآن متكئة في مقعدها وقدمها مرفوعة على كرسي دوار أمامها. وجد مايك كرسي قدم خاص به وسحبه. إذا كان سيشعر بالملل، فسوف يشعر بالراحة على الأقل.

وصلت الطائرة إلى ارتفاع الطيران، وسمع مايك صوت هسهسة خافتة لزجاجة صودا تُفتح. نظر إلى الخلف ورأى أن بيث أخرجت ست عبوات من مشروب سبرايت مع كيس ضخم من مزيج المكسرات من حقيبتها المحمولة، وكانت تستمع باهتمام إلى كويتزالي بينما كان التنين يصف تشكيلات السحب القريبة.

"لعنة." استدارت ليلي ونظرت إلى الوراء وهي تضحك. "ما هي احتمالات أن تكون تحت تأثير الخمر؟"

"جيد جدًا، أنا متأكد من ذلك." نهض مايك وأخرج حقيبته من صندوق الأمتعة العلوي. كان قد وضع فيها بعض الأشياء، لكنها كانت أشياء يعتقد أنه قد يحتاجها. وبصراحة مع نفسه، كان في عجلة من أمره وكان أكثر قلقًا بشأن ابنته، مما أدى إلى عدم استعداده لرحلته. عندما فك سحاب حقيبة الظهر، اكتشف كيسًا بلاستيكيًا أسفل قطعة ورق مطوية. سحب الورقة وفتحها، فقط ليسمع ليلي تشخر بجانبه.

ابتسم مايك للصورة التي رسمتها تينك له وهو يحرث الأرض من الخلف. لقد قامت بتلوينها باستخدام أقلام التلوين، مما جعلها أكثر مرحًا. وفي أعلى الورقة كانت هناك عبارة "عد إلى المنزل قريبًا!"

"كم عدد الأوردة التي رسمتها على قضيبك؟" انتزعت ليلي الورقة وفحصتها بعناية. "هذا مضحك للغاية."

انتزع رسالته ووضعها في حقيبته. ثم أخرج كيس زيبلوك وضحك. كانت تينك وكيسا قد حشوا الكيس بفطائر إيجو التي قاما بتحميصها ثم حشوها بزبدة الفول السوداني وكأنها بسكويت أوريو عملاق.

"على الأقل لن أجوع"، قال مبتسمًا، ثم أطلق تنهيدة. في أعماق حقيبته، بجوار شبشب وسروال قصير، كان هناك زوج من الجعة المعلبة. عندما أخرج واحدة، تأوه عندما سمع صوت تمزيق خافت لأنسجة العنكبوت تحتها. عبوسًا، حرك حقيبته ليكتشف أن جريس قد لطخت قاع حقيبته بالأنسجة. لقد أخذت حقيبته هذا الصباح قبل أن يتمكن من حزمها، لكنه لم يكن لديه أي فكرة عن أنها فعلت ذلك.

بذل قصارى جهده لكشط الشبك من على البيرة قبل سحبها. كانت ليلي قد نهضت من مقعدها وكانت تسأل والاس عن وسائل الترفيه على متن الطائرة. كانت راتو تضغط بجبينها بقوة على الجزء العلوي من النافذة لدرجة أن علامات ظهرت على وجهها عندما نظرت بعيدًا.

"اعتقدت أن الأمر سيكون أشبه بركوب قطار الملاهي"، قالت له وهي تستخدم يدها لتوضيح الأمر. "حركة صعود ونزول مستمرة".

"نعم، هذا سيصبح مملًا بعد بضع دقائق." فتح زجاجة البيرة وأخرج جهازه اللوحي. "لقد قمت بحفظ بعض الأفلام هنا إذا كنت ترغب في مشاهدتها معي."

"أفلام؟" أضاءت عينا راتو الزمرديتان، وتغيرت القشور على رقبتها ووجهها. لقد أصبحت أكثر بروزًا أثناء صعود الطائرة ولم يعد هناك شك في طبيعتها الآن. "لا أستطيع أن أتذكر آخر مرة شاهدت فيها فيلمًا."

"مرحبًا بك في القرن الحادي والعشرين." عرض عليها سماعة أذن، ففحصتها جيدًا قبل أن تضعها في أذنها. أدار مايك جهازه اللوحي إلى الجانب وأظهر لراتو كيفية التمرير عبر مكتبة الأفلام الخاصة به. "هل لديك أي طلبات؟"

انحنت نحوه، ورائحة شاي البابونج تملأ المكان مثل البطانية. نظر راتو إلى شاشته، ثم نقر على إحدى الصور. "من هذا؟"

أجاب: "كريس إيفانز، وهذا الفيلم جزء من سلسلة".

"أتمنى أن أشاهد الأفلام معه." لفّت ذراعها حول ذراعه. "هذا الرجل جميل للغاية."

"هنا، سنبدأ باللقطة التي يلكم فيها النازيين." نقر مايك على الشاشة وشاهد شعار مارفل وهو يدور. ضغطت راتو عليه، وفجأة أدرك أن حلماتها أصبحت صلبة تحت بلوزتها الحريرية وضغطت على ذراعه.

نعم، حسنًا، كريس إيفانز له هذا التأثير على الناس، فكر في نفسه مبتسمًا. لم يستطع إلا أن يلاحظ أن الجزء العلوي من رأس راتو يناسب تمامًا أسفل فكه بينما كانت تتلوى حوله وتشاهد الفيلم.

تمكنت ليلي من إثارة ما يكفي من الجحيم مع والاس لدرجة أن الرجل أظهر لها مكان الثلاجة الصغيرة، وعادت الساكوبس وهي تحمل ذراعًا مليئة بالوجبات الخفيفة وزجاجة من النبيذ.

"لقد كان هؤلاء الحمقى يراقبوننا"، أعلنت بصوت عالٍ، ثم فتحت سدادة زجاجة النبيذ. "هناك المزيد هناك إذا كنت تريد أيًا منها".

حرص مايك على إلقاء نظرة عابسة على والاس، الذي كان ينظر من النافذة ويبدو أنه يتظاهر بالاهتمام بسحابة عابرة. كانت إنغريد لا تزال جالسة على مقعدها معصوبة العينين.

لعقت ليلي طرف الزجاجة بإغراء، ثم قضمت الثلث الأول منها. قالت وهي تضحك: "أوه، هذا أجمل بكثير مما توقعت"، ثم استندت إلى مايك و همست في أذنه. "الجميلة النائمة تتجسس".

هز مايك رأسه ودفع الزجاجة بعيدًا. "لا شكرًا"، قال لها، متظاهرًا بأنها سألته للتو عما إذا كان يريد أيًا منها. "لا يتناسب هذا جيدًا مع وجبتي أثناء الرحلة".

"أنت أعرج"، أجابت وهي تتجهم، ثم شربت المزيد. "سأرى ما إذا كانت الفتيات يرغبن في بعض". نهضت ليلي وتجولت عائدة إلى حيث جلست بيث وكويتزالي، على الأرجح لتمرير المعلومات.

ضغطت راتو على ذراع مايك وتنهدت استجابة للفيلم. لقد أخذت الجهاز اللوحي منه وأمسكته بإحكام بين أصابعها. همست قائلة: "يبدو حقيقيًا للغاية".

"نعم، لقد أصبحوا جيدين جدًا في هذا الأمر."

"بالفعل." لعقت الناجا شفتيها ونظرت إليه. "هل الطائرات دائمًا باردة إلى هذا الحد من الداخل؟"

"يمكنهم ذلك." استدار ونظر إلى والاس. "هل لديكم بطانيات؟"

تجاهله والاس.

"لا بأس،" قالت راتو، ثم أشعلت كرة من النار في يدها ووضعتها لتحوم فوق مقعدهم.

كادت إنجريد أن تقفز من مقعدها وتصرخ بينما ركض والاس إلى مؤخرة الطائرة لإحضار مطفأة حريق. كان راتو قد طرد كرة النار عندما وصلت إنجريد، مبتسمة للساحر.

"لقد كنت أشعر بالبرد، هذا كل ما في الأمر"، قالت بابتسامة شريرة.

قالت إنجريد، وكان وجهها شاحبًا لدرجة أن مايك ظن أنها ستفقد الوعي: "لا يوجد حريق على متن الطائرة. أبدًا. لا يهمني من أنت، سأفعل..."

أمسك والاس بكتفي إنغريد ودفعها نحو مؤخرة الطائرة. توقف لفترة كافية لفتح حجرة الأمتعة العلوية وإخراج كومة من البطانيات، التي ألقاها على مايك.

"شكرًا،" قال راتو ثم ابتسم. "هذه هي المرة الأولى التي أركب فيها طائرة. أعتذر."

أطلق والاس تنهيدة، ثم نظر نحو مؤخرة الطائرة حيث جلست إنغريد ممسكة بذراعي مقعدها. "نعم، حسنًا... لا يوجد سحر على متن الطائرة."

غادر ليواسي شريكته التي بدت وكأنها على وشك أن تمرض. حوّل مايك انتباهه مرة أخرى إلى راتو وأظهر لها كيف يمكنهما إمالة المقاعد إلى الخلف ثم غطى كليهما بالبطانيات في محاولة لإبقائها دافئة. عادت ليلي في النهاية إلى مقعدها ومعها كتابان أحضرتهما بيث بالإضافة إلى زجاجة أخرى من النبيذ. كانت الزجاجة الأولى فارغة بالفعل، وكانت الزجاجة الآن تتدحرج تحت مقعدها.



أما مايك وراتو، فقد شاهدا بقية الفيلم، وطلبت على الفور الجزء الثاني، وبدأ جسدها يتشابك ببطء مع جسده. وكانا في منتصف الفيلم تقريبًا عندما تحركت، واحتك رأسها بذقنه.

"المسؤول عن الرعاية. سؤال." أبقت الناجا انتباهها على الشاشة بينما كانت تتحدث.

"إذا كان الأمر يتعلق بالقصة، فأخشى أنني لم أشاهد سوى عدد قليل من هذه الأفلام. كنت مشغولاً للغاية بمنزلي السحري ولم أتمكن من مشاهدتها جميعًا."

ضحك راتو وقال: "الأمر لا يتعلق بهذا، بل كان الأمر فضوليًا. هل يزعجك أنني أجد هذا الرجل جذابًا للغاية؟"

"لا على الإطلاق." وضع ذراعه حول كتفيها، لذا ضغط عليها بقوة مطمئنًا. "مشاعرك هي مشاعرك الخاصة. ليست ملكي حتى أتحكم فيها."

"أفهم ذلك." استدارت ووضعت يدها على صدره. "ماذا لو اعتبرته حبيبًا؟ هل سيزعجك ذلك؟"

"فقط إذا لم تحصلي لي على توقيع." ألقى نظرة من فوق كتفه على بيث، مفكرًا لفترة وجيزة في علاقاتها الخاصة. وكأنها شعرت باهتمامه، نظرت إليه من فوق جهازها اللوحي وأغمضت عينها. كانت هي وكويتزالي يشاهدان فيلمًا أيضًا. "أنا لا أملكك أو أي شخص آخر. طالما أن علاقتك لا تهدد سلامة المنزل، ستكونين حرة في متابعة الحياة كما تختارين."

أطلقت تنهيدة رضا ثم وضعت يدها تحت قميصه. وفجأة أدرك مدى دفء يدها. فتحرك وضبط الغطاء في نفس الوقت الذي انزلقت فيه يد راتو إلى أسفل تحت حزام سرواله القصير.

"هل من الخطأ أن شهوتي له هي التي ألهمتني هذا؟" همست، ولسانها يرفرف في الهواء. "أنك على وشك الاستفادة من المشاعر التي جلبها لي؟"

"لا أعلم أن هذا هو أفضل مكان"، بدأ، ولكن يد راتو كانت فجأة على ذكره.

"حسنًا، إذن،" قالت بنبرة هادئة. "أريد أن أرى كم مرة يمكنني أن أجعلك تأتي دون أن يلاحظ مضيفونا."

أطلق تنهيدة صغيرة عندما انضمت يد ثانية إلى يد راتو، ثم استدار لينظر إلى ليلي. كانت الساكوبس مشغولة بكتابها، لكن يدها اليمنى انزلقت تحت البطانية أيضًا وألقت عليه ابتسامة.

"أنتما الاثنان؟" قال وهو يلهث عندما بدأا في مداعبته. استمر راتو في تدليك قاعدة قضيبه بينما كانت ليلي تلعب برأس قضيبه. قام أحد الأعضاء الإضافية الثالثة بمداعبة خصيتيه، وأدرك أن ذيل ليلي قد دخل في اللعبة.

"هذه خدعة رائعة"، تمتمت راتو، وعيناها لا تزالان على هاتف مايك. لم يكن متأكدًا مما إذا كانت تشير إلى ليلي أم الفيلم، لكنه لم يستطع أن يكترث. انزلق ذيل ليلي على طول ذكره لإفراز مادة تشحيم تستخدمها كلتا المرأتين الآن لمداعبته.

لم ترد ليلي، واستمرت في التحديق في كتابها. انزلق ذيلها على طول فخذه بينما استمرت النساء في مداعبته. أراد أن يرد بالمثل، لكن يده الحرة كانت حاليًا على ورك راتو. إذا مد يده، فيمكنه مداعبة مؤخرتها، لكن هذا كل شيء.

"إذا أمسكت باللوح، أستطيع--" تم إسكاته عندما وضع راتو إصبعه على شفتيه.

"هناك دائمًا غدًا"، همست. "في الوقت الحالي، أريد فقط أن أجعلك ترحل".

وبينما كانت تقول هذا، تحرك ذيل ليلي نحو رأس قضيبه وضغط عليه. وشعر به يتحول إلى فم مبلل ينزلق إلى حشفته ويبدأ في المص.

"أنت الرئيس" أجاب، ثم عض على شفتيه لإسكات تأوه.

قام الاثنان بممارسة العادة السرية معه بينما كان مايك يمتص ذيله. استمر راتو في مشاهدة الفيلم حتى توترت عضلات بطن مايك. رفعت الناجا رأسها لفترة كافية لإلقاء نظرة فوق المقاعد، ثم انزلقت تحت البطانية وسحبت ذيل ليلي بعيدًا عنه لتحل محله.

كان مايك رجلاً مهذبًا، فأوقف الفيلم. كان عليه أن يعض قبضته ليظل صامتًا بينما كانت راتو تلتف حول قضيبه وتضغط عليه بينما كانت تلعقه. بدت ليلي راضية بالسماح للناجا بالسيطرة الكاملة حتى جاء مايك. وهنا أمسكت الساكوبس بمؤخرة رأس راتو ودفعتها إلى أسفل.

لقد وصل إلى حلق راتو عندما فكت فكها. كان رأسها يتمايل لأعلى ولأسفل تحت البطانية بينما كانت تبتلع حمولته، ثم تحررت. نظر مايك من فوق كتفه ليرى ما إذا كان أي شخص قد لاحظ ذلك. بخلاف غمزة من بيث، لم يشر أي شخص آخر إلى أنهم رأوا ما حدث.

لعبت يد ليلي برأس عضوه الذكري، مما جعله منتصبًا. انضم راتو إليها، وراحا يضايقانه أكثر. سمع إنجريد تتلوى في مقعدها من فوق كتفه، وكأنها لا تستطيع أن تشعر بالراحة. تساءل عما إذا كانت لا تزال تراقبهما. إذا كان الأمر كذلك، فقد كانت تحصل على عرض رائع.

ابتسم لنفسه وسمح لهما بالاستمرار. ورغم أنه كان قد وصل للتو إلى ذروته، إلا أنه لم يعد يعاني من فترة مقاومة، وسرعان ما بدأ في إطلاق حمولة أخرى، هذه المرة في فرج ليلي. لعقت ليلي شفتيها ثم تجشأت بشكل درامي.

لقد سخروا منه على هذا النحو لأكثر من ساعة. في النهاية، أعطاه الاثنان استراحة وسمحا له بتناول وجبته الخفيفة. عاد مساعد الطيار بالفعل ليظهر لهم مكان تخزين بعض الطعام، وشرعت ليلي في إعداد وجبة ضخمة لنفسها، والتي التهمتها بالكامل. كانت كل من إنغريد ووالاس يتبادلان نظرات غاضبة، والتي تجاهلتها ليلي.

كان وجه كيتزالي مضغوطًا على زجاج نافذتها بقوة لدرجة أن ثدييها كانا مضغوطين على الحائط، وكانت تتمتم لنفسها عن السحب المختلفة التي رصدتها، وكأنها صديقات قدامى. كانت السحب فوق المحيط تمامًا دون أي أرض في الأفق. كان هذا هو الجزء الأكثر خطورة من الرحلة. إذا حاولت الجماعة شيئًا هنا، فستكون خيارات مايك محدودة للغاية. يمكن لليلي أن تطير به إلى بر الأمان، لكنهم جميعًا سيكونون في منتصف المحيط.

أصابته هذه الفكرة بالقشعريرة، لكنه اعتمد على سحره لإخراجه من الموقف. ولم يتأثر إحساسه بالخطر حتى عندما اختفت إنجريد في الحمام لأكثر من ثلاثين دقيقة.

"أرى ذلك!" صرخت بيث وهي تنحني فوق كيتزالي لتنظر من النافذة. كانت ليلي خارجة من مقعدها، تتأرجح ذهابًا وإيابًا، ممسكة بزجاجة النبيذ الثالثة الخاصة بها.

"نعم، إجازة!" خلعت ليلي فستانها الصيفي فوق رأسها وألقته. كانت ترتدي بيكيني أحمر تحته. "إجازة الربيع!"

وأضاف والاس "عليك أن تتحكم في مساعدتك، فهذه ليست إجازة على الإطلاق".

"أنا لا أدفع لها"، رد مايك مبتسمًا. "دعها تشعر بالإثارة".

انحرفت الطائرة، والآن أصبحت الجزيرة على جانبه من الطائرة. تغير لون المحيط مع ظهور المزيد من المياه الضحلة، وحل اللونان الأصفر والأخضر محل اللون الأزرق الداكن المشؤوم. أصبحت جزيرة ماوي أكبر مع دورانها حول الحافة الجنوبية وانخفاض ارتفاعها.

أعلن والاس وهو يجلس في مقعده ويربط حزام الأمان: "لقد حصلنا على شريط خاص. الهبوط يكون صعبًا في بعض الأحيان. قد أرغب في ربط حزام الأمان".

امتثل الجميع. وبمجرد توقف أصوات النقر المعدنية، تعرضت الطائرة لاضطرابات جوية وهبطت. أطلق كيتزالي صرخة عالية وبدأ يصف ما حدث لبيث للتو. تشبثت راتو بذراع مايك ودفنت رأسها في صدره.

"أوه، أنا أكره ذلك،" همست، تمامًا كما فعلت الطائرة مرة أخرى.

"فكر في الأمر كما لو أن حافلة تصطدم بمطب"، قالت ليلي. "أعدك أن الأمر سيكون أسوأ من-"

تمايلت الطائرة مرة أخرى، وفجأة وجدوا أنفسهم فوق مطار صغير. وعندما اصطدمت الإطارات بالمدرج، هدير الطائرة في تحدٍ بينما ارتفعت رفارف الجناح وفقدت سرعتها بسرعة. تشكلت أحرف متوهجة على طول الأجنحة وتوهجت المقصورة بأكملها لفترة وجيزة بحقل سحري أبقا الجميع في مكانهم. توقفوا في أقل من عشر ثوانٍ قبل أن يختفي الحقل.

"ماذا كان هذا الجحيم؟" سألت بيث.

"إنه مسار قصير"، ردت إنغريد التي وقفت. "نحن عادة نهبط في المطار، لكنني أمرت القائد بالهبوط هنا بدلاً من ذلك. هل تتذكر تسرب البيانات الذي ناقشناه سابقًا؟" نظرت إلى مايك.

أومأ برأسه وقال: هل تعتقد أن هناك من ينتظرنا هناك؟

"لا أعلم، لكن سلامتك هي وظيفتي الآن. إذا كان هناك شخص ما، فسوف ينتظر لفترة طويلة." رفعت حجرة الأمتعة العلوية وأخرجت حقيبتها. "بمجرد أن نكون مستعدين، يمكننا المغادرة."

عندما فتح باب الطائرة، غمرت الرطوبة الطائرة. سمع بيث تستنشق الرائحة وأطلقت تنهيدة ضخمة. كانت ليلي قد أمسكت بأغراضها بالفعل وكانت تركض على الدرج.

"مرحبًا بكم في ماوي"، هكذا قال القبطان من باب قمرة القيادة. شكر مايك الطيار ومساعده ثم خرج إلى الشمس الحارقة.

"يا إلهي" تمتم، وقد غمرته مشاعره فجأة. تشبث بالسور، خائفًا من تركه خوفًا من السقوط.

"مايك؟" كانت راتو تقف خلفه مباشرة ووضعت يدها على كتفه. "ما الخطب؟"

"لا شيء"، تمتم. كانت الجزيرة مليئة بالحياة! كانت الغابة القريبة عبارة عن جوقة من الهمسات بينما كانت الأشجار تغني لأمطار بعد الظهر. وفي وسط البرية، كانت الأفكار الغريبة التي تدور حول سكان العناكب تقصف عقله. استغرق الأمر بضع لحظات حتى هدأ نفسه وأغلق هجمة المعلومات. وبحلول ذلك الوقت، كان الآخرون يراقبونه بفضول من الأعلى.

"مشكلة؟" سأل والاس.

أجاب مايك: "هذه أول مرة أزور فيها الجزيرة، وأستمتع بكل ما فيها"، ثم خطا الخطوتين الأخيرتين إلى أسفل. ورغم الحاجز الذهني الذي أقامه، كان بوسعه أن يشعر بطاقة الجزيرة من حوله. كانت مختلفة تمامًا عن الدفيئة أو حتى غابات ولاية أوريجون.

"يا إلهي، أستطيع أن أشم رائحة المحيط"، صرخت بيث، مما جعل ليلي تنظر إليها بنظرة غاضبة. كانت راتو بجانب مايك، وابتسامة حزينة على وجهها. عندما سألها عن ذلك، تمتمت فقط بأنها تذكرها بمنزلها ولم تقل المزيد.

كانت سيارة ليموزين سوداء تنتظرهم، وبمجرد فتح حجرة الأمتعة، صعد أحد أعضاء الجماعة إلى الداخل لإخراج حقائبهم. غمزت ليلي لمايك بينما كان يتم تنظيف الحجرة، ثم أثارت ضجة عندما لم يتم العثور على حقيبتها الضخمة في أي مكان.

انتظر مايك والآخرون داخل الليموزين بينما تسببت ليلي في إحداث ضجة، حيث صرخت في إنجريد والقباطنة وطاقم الأرض. لقد شعر بالأسف على الأشخاص الذين يؤدون وظائفهم فقط، لكنهم كانوا جزءًا من منظمة تخطط لخيانته. إذا لم يسمح لليلي بالتنفيس عن غضبها الآن، فلا أحد يستطيع أن يتنبأ بما قد تفعله لاحقًا.

ضحك بهدوء لنفسه عندما وعدت ليلي بأنهم سيستبدلون كل متعلقاتها. إذا لم يكن هناك شيء آخر، فقد كان مهتمًا برؤية نوع الهراء الذي يمكنها أن تطلب منهم شرائه لها.

كانت سيارة الليموزين تحتوي على ميني بار، وشربت بيث مياه غازية. لاحظ مايك أنه لا يوجد أي كحول بالداخل وتوقع أن ليلي هي السبب على الأرجح. كانت تتجول في الخارج وتبدو وكأنها أضحوكة بعد أن شربت نظريًا ثلاث زجاجات من النبيذ على متن الطائرة، لذا لم يكن من المستغرب أن نفكر في أنهم اتصلوا مسبقًا لإزالة الزجاجة. عندما كان الجميع على استعداد للمغادرة، لم يجلس والاس وإنجريد في الخلف. جلسا في المقدمة مع السائق، وكان الحاجز مرتفعًا.

قالت بيث وهي تنظر من النافذة أثناء نزولهما من المدرج الخاص: "إنه جميل للغاية. لا أعلم أنني رأيت مثل هذا العدد من الأشجار من قبل".

وأضاف راتو "كان الأمر يبدو بهذا الشكل في كل مكان، قبل أن يدمر البشر كل شيء. تخيل أنك مضطر إلى شق طريقك عبر البرية للوصول إلى أي مكان".

"لهذا السبب طار بعضنا." أومأت كيتزالي بعينها. "كان وجودنا على متن الطائرة أمرًا مبهجًا ومحزنًا في الوقت نفسه." فتحت فمها لتقول شيئًا آخر، لكن بيث وضعت يدها على ركبة التنين وهزت رأسها.

أخذتهم السيارة جنوبًا أولاً، ثم على طول الجانب الغربي من الجزيرة. فقد مايك العد لعدد المنتجعات التي مروا بها واضطر إلى الرمش مرتين عندما دخلوا إلى طريق ترابي بين زوج من المباني المتهالكة. متسائلاً إلى أين كانوا ذاهبين، شاهد في رهبة بينما كان الواقع يتأرجح وظهر أمامهم مبنى شاهق. كان له مظهر حديث في المقدمة ومنحني تمامًا مثل شجرة النخيل. في المنتصف كان هناك مصعد محاط بأنبوب زجاجي يمتد حتى القمة. في المقدمة، كانت هناك نافورة ضخمة مع اثنين من الخدم ينتظران على حافة الشارع. توقفت الليموزين وفُتحت الأبواب لهما.

"مرحبًا بك في الجنة." اعتقد مايك أن الموظف كان لطيفًا، لكنه رأى كلمة الجنة مثبتة على جانب المبنى. "هل يمكننا أخذ حقائبك؟"

"لن أفعل ذلك،" قالت ليلي بصوت متلعثم. "سوف يفقدونهم!"

"لا تهتمي بها"، قال مايك، ثم وضع إحدى يديه حول خصر ليلي. "إنها ثملة".

ابتسم المرافقون، وهما رجلان، بضعف، ثم قبلوا الحقائب من الجميع وأخرجوا الباقي من صندوق السيارة. خرجت امرأة ذات بشرة داكنة وعصابة رأس مطوية لتحييهم. كان مايك يشعر بالسحر يحوم حولها.

"اسمي أورورا"، قالت، ثم التفتت إلى مايك. "هل أنت القائم على الرعاية؟"

"هذا انا."

"حسنًا، أنا البواب، لدي أساور المعصم الخاصة بك هنا." رفعت كومة صغيرة من أساور المعصم السوداء. كانت مصنوعة من ألياف جلدية منسوجة مع أحجار كريمة مخبأة بينها. "ستحتاج إلى هذه الأساور للتنقل في المنتجع."

"أوه، جميل جدًا." مدّت كيتزالي يدها ووضعتها أورورا على معصمها. أصبحت الأربطة المنسوجة مشدودة ورأى مايك وميضًا من الضوء ينبعث من الأحجار.

"فماذا يفعل هؤلاء؟" سأل.

"يوجد حاجز حول الجنة. وبدون هذه الأشرطة، لا يمكنك عبور العتبة دون وجود أحد أعضاء طاقمنا. كما أنها تخبر موظفينا بأنك من المفترض أن تكون هنا، وتحت أي غطاء. أنتم جميعًا مسجلون كشخصيات مهمة، مما يعني أن لديكم إمكانية الوصول الكامل إلى المرافق بالإضافة إلى حارس شخصي."

"وكيف ستعرف أين نحن؟" سألت بيث. "من خلال الأساور؟"

"من خلال الأساور." ابتسمت أورورا ووضعت أحد الأساور على معصم بيث. "كما أن لديهم تعويذة درع. يبدو أنكم جميعًا ذاهبون في رحلة وأن القليل من الحماية الإضافية أمر مرحب به دائمًا."

"يا لها من فكرة رائعة." مدت بيث يدها بعيدًا. "ماذا تعتقد، راتو؟"

فحصتها الناجا وكأنها قطعة مجوهرات ثم قالت: "إنها جميلة للغاية، ولكنني أرى أنها تحتوي أيضًا على تعويذة تتبع. سوف تعرف بالضبط أين نحن في كل الأوقات".

"من أجل سلامتك،" أضافت أورورا بابتسامة. "إنها جزيرة كبيرة وعلينا أن نتمكن من العثور عليك في أي وقت."

"هل يمكننا أن نزيلهم؟" سألت بيث.

"لا، آخر شيء نريده هو أن نفقد أثر أحد الأصول الثمينة." نظرت أورورا إلى مايك. "هذا من أجل سلامتك وسلامة موظفينا. إنهم مرتاحون للغاية، ولن تشعر بوجودهم هناك تقريبًا."

نظر مايك إلى الآخرين. من بين كل الأشياء التي فكروا فيها، لم يكن جهاز التتبع مدرجًا في القائمة، على الأقل ليس الجهاز الذي لا يمكنهم إزالته.

قالت ليلي "أوه، لا تكن وقحًا بشأن هذا الأمر"، ثم مدت معصمها. وضعت أورورا الشريط على رأسها وشدته من تلقاء نفسه، وانزلقت الحبال الجلدية عبر بعضها البعض بينما كانت الضفائر تشد. "إنهم يريدون المساعدة فقط. انظري إلى مدى جمالهم!"

بحركة واحدة، رفعت ليلي ذراعها اليمنى ثم سقطت على مايك، مما تسبب في ترنحه. وعندما حدث ذلك، دفعت ليلي ذراعه اليمنى للخلف وثبتتها خلفه. انزلق ذيلها بينهما وارتفع لأعلى، ليصبح الآن نسخة طبق الأصل من ذراعه.

"نعم، حسنًا"، قال وراقب أورورا وهي تضع السوار على ذيل ليلي. انزلقت اليد المزيفة في جيبه حيث حشر يده بينما ابتعد عن الساكوبس. اختفى ذيلها. "ليلي، رائحتك كريهة"، تمتم وهو يضغط على أنفه.

"هذا لأن..." تقاطعت عيناها وأطلقت تجشؤًا سيئًا، ثم تقيأت على جانب الليموزين. في الفوضى التي تلت ذلك، تراجع مايك إلى الخلف، حريصًا على إخفاء يده اليسرى. اندفع والاس بعيدًا في اشمئزاز بينما تنهدت إنجريد وأمسكت بخصر ليلي.

"سأصطحبها إلى غرفتها"، أعلنت، ثم دفعت ليلي بعيدًا. انضم مايك إلى الآخرين بينما عادت ابتسامة أورورا، وأخذتهم في جولة حول الجنة.

كان المنتجع خاليًا في الغالب. كان هناك عدد قليل من الأشخاص يسترخون على الكراسي حول المسبح، لكنهم جميعًا تجنبوا التواصل البصري مع مايك والآخرين. كان لدى اثنين منهم هالة سحرية قوية حولهم، لكن مايك لم يدرسهم كثيرًا. لم يكن بحاجة إلى أي اهتمام إضافي من جانبه.

قالت أورورا وهي تشير إلى المبنى: "عادة ما يستخدم هذا المكان لأفرادنا. غالبًا ما يجد أعضاء النظام أنفسهم في مواقف مرهقة للغاية، وهذه هي الطريقة التي نكافح بها ذلك. كما يعمل هذا المكان كملاذ للأشخاص الذين عانوا من هجمات نفسية سيئة، أو حتى عانوا من خسارة كارثية. لدينا في الواقع مرافق مماثلة في جميع أنحاء العالم تلبي احتياجات أنواع مختلفة من الأشخاص والكائنات الأسطورية".

"مثل ماذا؟" توقفت بيث عند المدخل ونظرت نحو الشاطئ. أصبحت نظرتها بعيدة.

"هذا ليس شيئًا نكشفه، يا آنسة." ابتسمت أورورا. "ومع ذلك، على سبيل المثال، سيكون هذا مكانًا فظيعًا للاسترخاء لمصاصي الدماء."

"اعتقدت أن مصاصي الدماء أشرار؟" رفع مايك حاجبه. "لماذا تستضيف أحدهم على الإطلاق؟"

"إنه عالم كبير، يا سيد رادلي، ويستوعب كل الأذواق. بالمناسبة، المبنى المجاور للمسبح هو بار الشاطئ. إنه مفتوح ليلاً ونهارًا. سيقدمون لك كل ما ترغب فيه... في حدود المعقول. لدينا أيضًا مطعم رسمي إذا كنت تفضل تجربة الجلوس."

"ماذا عن الشاطئ؟" سألت بيث. "هل لدينا إمكانية الوصول إلى الشاطئ؟"

ابتسمت أورورا وقالت: "نعم، يوجد حاجز طبيعي تم سحره لإبعاد الغرباء. نطلق عليه اسم الخليج. إنه الشاطئ الخاص الوحيد هنا على الجزيرة من الناحية الفنية".

"أريد أن أذهب إلى الخليج"، قالت بيث، ثم التفتت إلى أورورا. "أين غرفنا؟ أريد ملابس السباحة الخاصة بي".

ضحكت أورورا وقالت: "أنت من محبي المحيط، أليس كذلك؟"

"ليس لديك أي فكرة." كانت عيون بيث تتألق عمليًا.

قادتهم أورورا إلى جناح في الطابق الرابع به شرفة ضخمة. كان هناك ست غرف مختلفة، وحصل مايك على أكبر غرفة. لوحت لهم أورورا وطلبت منهم التوقف عند مكتب الاستقبال لاحقًا إذا كان لديهم أي أسئلة.

بمجرد إغلاق الباب، فحصت بيث السوار في يدها. فعل راتو الشيء نفسه، لكن كيتزالي خرج ليقف على الشرفة.

"كان ينبغي لي أن أتوقع حدوث هذا"، قالت بيث.

وضع مايك إصبعه على شفتيه ثم نظر إلى كيتزالي وسأل: "كيف هو المنظر؟"

"إنه جميل للغاية"، أجاب تنين العاصفة من الشرفة. استدارت لتواجههم وملامحها ملتوية. "أوه، صحيح." عادت إلى الداخل وأغمضت عينيها، وباعدت أصابعها. امتلأت الغرفة بحقل ثابت وأشار التنين إلى منفذين، مصباح، ثم ضوء فوق الغرفة. واحدًا تلو الآخر، وجدوا أجهزة التنصت وجعلوا كويتزالي يقطع التيار الكهربائي عنها بشكل دائم. قامت راتو بفحص الغرفة بنفسها وعطلت ثلاثة رموز سحرية مختلفة كانت تفعل نفس الشيء. انتقلوا من غرفة إلى أخرى وكرروا العملية، فقط لاكتشاف ليلي في غرفتها، عارية باستثناء حذائها وهي تستمني.

"ما الذي جعلك تستغرق وقتًا طويلاً؟" قالت ببطء ثم ربتت على السرير. لم يقل مايك شيئًا وانتظر كيتزالي وراتو حتى ينظفا الغرفة. بمجرد أن أصبحت خالية من الأجهزة، ظهرت ملابس ليلي على جسدها.

"بجدية، ما الذي جعلك تستغرق وقتًا طويلاً؟ لقد كنت أقوم بعرض لهؤلاء المنحرفين، لكن الفتاة لديها احتياجات." أخرجت هاتفها المحمول. "لقد أرسلت بالفعل بعض الصور إلى المنزل، كنا ننتظر... هناك. تعرف يولالي أننا مستعدون."

"رائع. وأيضًا، شكرًا لك على هذا." أخرج مايك السوار من جيبه. "كان هذا تفكيرًا سريعًا."

"في أي وقت، روميو. يولالي تعمل بالفعل على استنساخ يمكنك ارتداؤه، فقط تأكد من الاحتفاظ بذلك معك."

أومأ بعينه وتوجه إلى غرفته حيث كانت أغراضه تنتظره. جلس على السرير وفك أمتعته بسرعة. لم يكلف نفسه عناء حزم أمتعته.

"مرحبًا." وقف راتو عند المدخل. "قالت بيث إنها ستذهب إلى الشاطئ. قد يذهب كويتزالي معها. أعتقد أن هذا يتركني وأنت."

"هذا صحيح." وقف وسلمها سواره. "أعتقد أنه يجب عليك تحريكه من أجلي."

ضحكت ثم وضعت السوار جانباً وقالت: "كم من الوقت سيستغرق وصول الفئران إلى هنا؟"

"ثلاثون دقيقة إلى ساعة"، أجاب.

"حسنًا." أغلقت راتو الباب خلفها وخلعت سروالها القصير. كانت الحراشف على فخذيها الداخليين تلمع في الضوء. "لأنني أعتقد أن هناك ***ًا يجب سداده."

لقد دفعها بكل سرور.

✈ ️ ✈ ️ ✈ ️​

كان فريق الميدان منتشرًا في ثلاث مركبات على بعد ميل واحد فقط من عقار رادلي. جلس سايروس في مقعد الراكب مع ملف في حجره، يبذل قصارى جهده للتظاهر بالتدقيق. في أكثر من مناسبة، تساءل عما إذا كان أي من الآخرين يستطيع أن يشعر بتردده أو عدم يقينه.



لقد أرسل رسالة نصية إلى مايك بعد وقت قصير من لقائه مع إنغريد قبل ليلتين. لقد كان من السهل عليه أن يكذب ويقول إن حياته الجديدة بها بعض القيود التي يحتاج إلى قطعها لإبعاد الأصدقاء والجيران الفضوليين. لم تكن المنظمة غريبة على انتزاع شخص من حياة مزدوجة، لكن كان على سايروس أن يتمكن من العودة إلى روتينه الجديد بأقل جهد.

في الحقيقة، كان خائفًا من أن يتهمه مايك بالخداع. كان اهتمامه الأولي بالمنزل فضوليًا حذرًا، والذي تحول ببطء إلى أكاديمي. وسرعان ما أصبحت زياراته الأسبوعية أبرز ما في شهره، على الرغم من أن مايك لم يثق به للدخول من الباب الأمامي. كانت هناك صداقة لطيفة بينه وبين سكان المنزل، وشعر بارتباط أقوى بمايك وليلي والموت مما اختبره من قبل مع أعضاء النظام.

ليلي. كان يأمل سراً أن تصدقه الساكوبس. حتى لو شك مايك في نواياه، فقد أصابه الاكتئاب عندما فكر أنها لا تحترمه. ربما كان ذلك لأنها نجت بحياته، أو ربما كان ذلك لأنه كان يستمتع سراً عندما تأتي إليه لتجعله يمضي وقتاً عصيباً. كم مرة بقي الاثنان مستيقظين حتى وقت متأخر يتجادلان حول الأخلاق؟ أو ماذا عن كل المرات التي جاءت فيها للتحدث عن هوايتها في مطاردة أكياس البراز البشرية لتتغذى عليها؟

أخرجت السائقة، وهي ساحرة سمراء تدعى لوريل، هاتفًا من جيبها الداخلي عندما سمع صوتًا. وقالت: "مايك رادلي في الهواء".

"لنذهب." شاهد السيارتين الأخريين وهما تتجهان إلى الطريق أولاً قبل أن يتبعوهما. لم يرغبوا في أن يشك مايك في أي شيء قبل أن يغادر، أو على الأقل هذا ما قاله سايروس للمدير.

لم يكن سايروس قد خرج من اللعبة لفترة طويلة، لكن المدير ارتقى بسرعة كبيرة في الرتب حيث تم اختيار الأعضاء الأكبر سناً واحداً تلو الآخر. في الحقيقة، لم يكن يعرف الكثير عن الرجل بخلاف أنه عادةً ما لم يكن ليكون مؤهلاً لهذا المنصب. لم يكن في مرتبة أدنى من السلم فحسب، بل إن المجلس نادراً ما كان يروج للغرباء الذين لم يكبروا داخل النظام.

لم يتحدث الرجال والنساء الجالسون في الصفوف الخلفية كثيرًا أثناء ركن سياراتهم داخل حدود العقار. وعندما نزلوا جميعًا، ابتعد على الفور الموظفون المسؤولون عن صيانة الغطاء النباتي على طول الجدران الخارجية. ووجد سايروس أنه من المثير للاهتمام أنه كان من المستحيل تقريبًا تعقبهم بصريًا. في بعض الأحيان كان يرمش بعينيه وكان ذلك كافيًا لاختفاء الرجل أو المرأة عن الأنظار.

"لذا، فقط بعض التذكيرات، أيها الناس." جمع سايروس الجميع في دائرة. كان عددهم ستة عشر شخصًا. كان ثلاثة على الأقل من أفراده مبتدئين، لذا فقد جمعهم مع أعضاء أكثر خبرة.

"أولاً وقبل كل شيء، لا يوجد سحر عدائي بعد هذه النقطة." انتقل إلى جانب الحائط الحجري وأشار إلى الأسد أعلاه. "نحن لا نفهم تمامًا آلية الدفاع في هذا المنزل، لكنني تلقيت تأكيدات بأن هذه الأسود قادرة على تمزيقك إلى نصفين. إذا ارتكب شخص ما هذا الخطأ، فأنتم جميعًا تحت أوامر صارمة بعدم الرد."

هز رجل من الجانب رأسه في اشمئزاز. "لذا إذا هاجمونا، فما علينا سوى الجلوس هناك وتحمل الأمر؟"

عبس سايروس. "إذا أطلق شخص واحد تعويذة عدائية، فسيكون لدينا ساحر أو فارس ميت. إذا جاء ستة منكم لمساعدتهم، فسيكون لدينا الآن سبعة أشخاص ميتين. هذا ليس عن الشجاعة أو إثبات وجهة نظر أو الرد. إنه مجرد فعل ورد فعل."

بدا الرجل هادئًا، لكن سايروس قرر أن يراقبه. آخر ما يحتاج إليه هو شخص مثير للمشاكل.

"كل منا لديه مهمته الأساسية، وهي حماية هذا المنزل من الغزاة". لم يكن هذا صحيحًا، لكنه قال ذلك من أجل الترويج لهذا القانون. "هذا يعني إجراءات التحقيق في جميع الأوقات. إذا وجدت دخولًا غير مؤمن إلى المنزل، فيجب عليك إبلاغي بذلك على الفور".

حظي هذا بموافقة جماعية من المجموعة. بالفعل، كان الرجال والنساء يقومون بفحص المعدات النهائي. كان الفريق ككل يحمل عددًا كافيًا من القطع الأثرية السحرية التي لا تقدر بثمن لدرجة أن سايروس كان يعلم أنه سيكون هناك تدقيق بعد الانتهاء من ذلك.

"فيما يتعلق بمهمتنا الثانوية، لا نريد إزعاج السكان المحليين تحت أي ظرف من الظروف". وفي هذا البيان، أجرى اتصالاً بصريًا واضحًا مع الجميع. "لقد رأيتم جميعًا الملف. إذا قرروا أننا معادون، فسوف نغادر. هذه أراضيهم، ولن تنجو مطلقًا من مواجهة، بغض النظر عن مدى سرعة نصل السيف الذي تستخدمه".

نظر بعض الناس بعيدًا وكأنهم يشعرون بالملل. يا آلهة، أين كان نظامهم؟ هل سقطت المنظمة إلى هذا الحد في عامين فقط؟

"هل لديك أي أسئلة لي؟" قام بمسح المجموعة.

"لدي واحدة." رفعت لوريل يدها. "هل فهمت بشكل صحيح أن القائم على الرعاية فقط هو الذي يمكنه مساعدتنا في الدخول؟"

"أنت تفعل."

"وكل ما نراه هنا هو وهم؟"

أومأ سايروس برأسه. "نعم. ما لم يتفاعل معك السكان بطريقة تعطل السحر، فلا يمكنك أن تثق في أي من حواسك، أو حتى ذكرياتك."

"حسنًا." حولت لوريل انتباهها إلى المنزل ودرسته. لم يعجب هذا المظهر سايروس على الإطلاق. من الواضح أنها توصلت إلى فكرة، وحقيقة أنها لم تشارك أفكارها تعني أنه كان لديه على الأقل عميل مارق واحد بين يديه. بالتأكيد سيراقبها.

"حسنًا، هذا كل شيء الآن. ستنشئ فرق ألفا وبيتا محيطًا. دلتا، لديكم واجب تقديم الطعام اليوم. فريق جاما؟" نظر إلى الآخرين ثم أشار إلى لوريل. كانت المرأة كفؤة للغاية بحيث لا يمكن تركها دون إشراف. "بينسون، سأستبدلك أنت وكول بلوريل ومادس."

هز بينسون كتفيه، وتوجه ليحل محل لوريل في فريق بيتا. وتبعه كول، الذي كان مبتدئًا، عن كثب.

"لماذا نقوم بتغيير الأدوار في اللحظة الأخيرة؟" سألت لوريل.

"حدسي"، أجاب سايروس. "لدي خبرة تزيد عن ستين عامًا في القيام بهذا. أنا شخص بائس. أنا أحمق. أي عذر يجعلك أكثر سعادة".

شخر مادز، وهو فارس أصلع يبلغ من العمر ثلاثين عامًا، وسار بالقرب من لوريل. بدت لوريل متشككة، لكنها لم تقل شيئًا آخر.

نعم، بالتأكيد هناك شيء يحدث هناك. خطرت بباله فكرة مفادها أنه عندما غادر شقته هذا الصباح، أصرت لوريل على الركوب معها. كانت بوضوح أفضل من البقية، ولكن إلى أي مدى؟

انتشرت الفرق وبدأ سايروس عمله بجدية. لقد حافظ على ذهنه نظيفًا أثناء تجوله في العقار، وتأكد من إعادة إجراء الاختبارات التي سمح له مايك بإجرائها عدة مرات على مدار العام الماضي.

كان معظم ما فعله في ممتلكات مايك من أجل فهم القائم على الرعاية لما كان يحدث. كان سايروس نفسه موضوعًا لتجارب مايك الخاصة. نظرًا لأن مايك كان داخل الجياس، لم يكن لديه أي فكرة حقيقية عن شكل أي شيء بالنسبة لشخص من الخارج. ذات يوم، طلب من سايروس وصف موكب صغير من النساء اللواتي تجولن في الفناء. في نهاية اليوم، علم سايروس أنهن جميعًا سرن في مراحل مختلفة من العري، لكن الجياس ألبسوهن لتجنب اهتزاز القارب.

كان مايك قد ألمح أيضًا إلى أن الجياس كان حيًا، لكنه لم يدخل في الكثير من التفاصيل بخلاف ذلك. منذ أكثر من عام، تعززت قوته إلى الحد الذي أجبر سايروس على إجراء اختبار جديد، مندهشًا من أن النتائج لم تتغير فحسب، بل تغيرت ذكرياته أيضًا. كان يكره معرفة أن الجياس يمكنه التلاعب بعقله دون إذن، ولكن كلما كانت التعويذة أقوى، قل عدد القواعد التي يجب اتباعها.

أجرت لوريل بعض الاختبارات التشخيصية بصمت، ثم تجولت في محاولة للتحدث مع السكان المحليين. كان موظفو العناية بالحديقة ماهرين للغاية في الاختفاء في اللحظة الأخيرة، لكن لوريل تمكنت من محاصرة زوجين والدردشة معهما. كان من الواضح أنها كانت تحاول أن تكون ودودة، لكن سايروس تعرف على القناع الذي كانت ترتديه جيدًا.

أصدقاء اليوم، وأعداء الغد. رفع نظره عن الأحرف الرونية التشخيصية التي رسمها على الأرض بعصا ذات طرف فضي. توهجت الأحرف الرونية وتلاشى ضوءها في الأرض، وأرسلت خيطًا من الدخان. سعل، ورائحته تلتصق بمنخريه.

"ماذا تفعل؟" فاجأه صوت لوريل ووقف على الفور.

"أجريت اختبارًا لمعرفة ما إذا كان الجياس يتسبب في انحناء الفضاء." سلمها العصا. "كان من المفترض أن تقيس إحداثيات نظام تحديد المواقع العالمي (GPS)، لكنها توقفت عن العمل على بعد حوالي خمسين قدمًا من الحائط."

"وهو ما يشير إلى أن المكان ربما لا يزال مطويًا." دارت لوريل بالعصا في يدها. "كنت أبحث في السجلات ولدي شكوك في أن المنزل خضع مؤخرًا لتوسعة هائلة."

"حقا؟" لم تكن مخطئة، لكنه أراد أن يسمع السبب.

"انظروا فقط إلى بقية الحي. المنازل هنا بحجم عُشر حجم الحي. الجيران هنا أكبر سنًا ولديهم الكثير من القصص عن أشياء يعتقدون أنهم رأوها. لكن هل تعلمون ما توصلت إليه؟ قد تكون الجيا قادرة على تغيير الذكريات التي لدينا بالفعل، لكنها لا تخلق ذكريات جديدة". أشارت إلى الفناء الأمامي. "أستطيع أن أضمن أن الأطفال كانوا ليتسللوا إلى هناك فقط للنظر حولهم، خاصة عندما كان هذا المكان مهجورًا. ومع ذلك، لا يوجد ذكر واحد له في أي مكان. لم يظهر حتى على وسائل التواصل الاجتماعي حتى عيد الهالوين قبل عامين، وكأنه ظهر من العدم".

"هاه." كانت هذه ملاحظة ذكية بشكل مدهش من الساحر الأصغر سنًا. حك سايروس ذقنه، ونظر إلى المنزل. "لذا إذا ظهر ملعب كرة سلة غدًا، فسنعتقد أنه كان موجودًا هناك دائمًا. سيتذكر الناس رؤيته. أما بالنسبة للتفاعل معه فعليًا..."

"نعم." بدت لوريل سعيدة جدًا بنفسها. "أعتقد أنك قد تسمع حكاية من أحد الجيران عن المرة التي عبروا فيها الملعب لاستعادة القرص الضائع، ولكنك لن تسمع أبدًا قصة عن لعبة التقاط حدثت."

"ها أنت ذا." ظهرت شخصية مظلمة فوق كليهما، وتراجعت لوريل خطوة إلى الوراء في خوف، ومدت يدها إلى عصاها. تقدم مادس للأمام وسحب شفرته، لكن الموت حدق فقط في الفارس بعينين متوهجتين بالفضول. حول نظره نحو سايروس. "كنت أتساءل متى سنلتقي مرة أخرى."

"أمم... آه..." لم يكن سايروس متأكدًا من كيفية الرد عند الظهور المفاجئ لحاصد الأرواح.

"هل سنلتقي مرة أخرى؟" بدت لوريل وكأنها تلهث وتشك في الأمر على الفور. "لم نتقابل من قبل أبدًا!"

"بالطبع فعلنا ذلك." تناول الموت كوبًا من الشاي ووجه انتباهه إلى لوريل. "كم مرة توددت إليّ، أو أرشدتني، أو حتى أفلتت من قبضتي؟ لقد وقفت بجانبك في أفضل لحظاتك وأحلكها، ومع ذلك تعاملونني جميعًا كغريب. لهذا السبب وحده، يمكنكم جميعًا رؤيتي."

"هذا غير ممكن" تمتمت لوريل.

"إنه أمر غير محتمل، أو غير محتمل، أو بعيد الاحتمال، أو ربما من الصعب تصديقه. أمر حتمي، نعم، ولكن من المستحيل؟ لا أعتقد ذلك". ابتسم الموت لثلاثتهم. "كما ترون، سألتقي بالجميع في النهاية".

"أنت مجرد روح"، صرح مادس. "تحاول العبث معنا".

ضحك الموت وقال: "ربما أحدهما أكثر من الآخر، أو كلاهما، أو ربما لا أحدهما".

عض سايروس شفتيه ليكبح جماح ضحكته. كان بالتأكيد الخيار الأخير.

"ماذا تريد منا؟" طالبت لوريل.

"سأكون مرشدك، ووسيطك مع سكان المنزل." مد الموت يده إلى ردائه وأخرج بسكويتة، غمسها في الشاي. "أبلغني مايك رادلي أن السيد سايروس كان مسؤولاً وأنه كان كبيرًا في السن بما يكفي لدرجة أنه كان قد وضع إحدى قدميه في القبر بالفعل."

"بالكاد" أجاب سايروس.

"ما هو بالنسبة لك؟" سألت لوريل. "إذا كنت الموت حقًا؟"

لاح شبح الموت فوق المرأة ثم ألقى نظرة على شريكها. "يا بني العزيز، إنه أفضل صديق لي، رفيقي الحميم، رفيقي في الحياة. حتى أننا أصبحنا أصدقاء على موقع فيسبوك!"

"ليس لديه حساب على الفيسبوك"، ردت لوريل. "ليس حسابًا نشطًا على أي حال".

"لهذا السبب قمت بتسجيل الدخول باستخدام هاتفه ثم وافقت على طلب الصداقة الخاص بي." هز الموت رأسه. "وأنتم أيها الشباب تعتقدون أنكم بارعون جدًا في التعامل مع التكنولوجيا."

"تعالي يا لوريل." وضع مادس شفرته جانبًا وحرك إبهامه نحو الدفيئة. "هذا الرجل لا يستحق وقتك."

"ومع ذلك، في يوم من الأيام، سيكون لديك كل الوقت في العالم من أجلي." ألقى الموت البسكويت في فمه وعضه، واختفى البسكويت عن الأنظار. "سأراكم جميعًا قريبًا بما فيه الكفاية."

"هل هذا تهديد؟" سأل مادس، وشفتاه ترتعش.

تأمل الموت الرجل ثم رفع إصبعه وقال: "لقد ذكّرتني للتو بأن البابونج قد نفد تقريبًا".

"باه." غادر مادس غاضبًا وتبعته لوريل.

وبمجرد خروجهم من مرمى السمع، التفت سايروس إلى الشكل.

"فأنت مرشدي الشخصي؟"

"بالفعل. لقد شعرنا أن هذه هي الطريقة الأكثر أمانًا لإقامة اتصال مفتوح وصادق، وهو حجر الأساس لـ... يا إلهي." حدق الموت في البسكويت الذي أسقطه للتو، ثم ركع والتقطه. وبإصبع عظمي، نفض قطعة من التراب من الزاوية. "من الجيد أن الأمر لم يمر أكثر من خمس ثوانٍ."

"لا أعتقد أن هذه هي الطريقة التي تسير بها الأمور"، تمتم سايروس.

"ومع ذلك، لا أهتم." عض الموت البسكويت وظهرت على وجهه ابتسامة. "هذا أكثر خشونة مما أفضله."

دار سايروس بعينيه واستدار لينظر إلى لوريل ومادس. "لا أتعرض للتنبؤ الآن. كانت هذه خدعة إنجريد ولا يمكنها اختراق الجياز من الخارج. لقد أجرينا محادثة كاملة حول هذا الأمر الليلة الماضية وهذا الصباح. يمكن أن تكون مكثفة إلى حد ما."

"المرأة من الأمس؟" أومأ الموت برأسه بعلم. "سوف تراني بوضوح أكثر من معظم الناس".

"فماذا لديك لي؟"

"هذا." سلم الموت لكورش بطاقة. كانت البطاقة منقوشة بجماجم محاطة بأزهار بيضاء.

بدافع الفضول، فتح سايروس البطاقة وضحك. "إنها دعوة لتناول الشاي في الحديقة هذا المساء".

"بالفعل. تعال." أشار الموت إلى سايروس أن يتبعه. سار الاثنان معًا إلى الفناء الخلفي ومرّا بجانب النافورة. أسفل البوابة الحديدية، كان هناك بناء صغير قيد الإنشاء. بدا وكأنه سقيفة فاخرة، لكن الإطار فقط هو الذي تم بناؤه. كانت امرأة صغيرة الحجم ترتدي خوذة صلبة تحمل مسدسًا للمسامير بينما كانت يوكي تدعم قطعة من الخشب باستخدام عمود من الجليد للدعم. التقى سايروس رسميًا بالكيتسوني في الربيع الماضي عندما انضمت إليهم جميعًا لتناول الشاي ولعب البريدج.

"يا لها من مسدس مسامير غبي!" قامت المرأة التي كانت ترتدي الخوذة بضبط نظارات الأمان الخاصة بها، ثم صفعت جانب الجهاز على صخرة قريبة، ثم أطلقته عشرات المرات. فغر سايروس فمه مندهشًا عندما رأى أن المسامير كانت موزعة بالتساوي لتثبيت اللوحة في مكانها.

"يبدو أنه لم يعد عالقًا." حولت يوكي انتباهها إلى سايروس ودرسته للحظة، وكأنها تقيسه. كان من الغريب مدى سهولة تظاهرها بأن هذا هو أول لقاء لهما، لكنه لم يتوقع أقل من ذلك من شيطان ثعلب. "صباح الخير. يجب أن تكون السيد سايروس. اسمي يوكي."

"من دواعي سروري أن أقابلك. ماذا تفعل؟"

"بناء بيت شاي، كيف يبدو؟" التقطت يوكي لوحة أخرى وألقتها باتجاه المبنى. ثبتت أعمدة من الجليد قطعة الخشب في مكانها وأطلقت المرأة القصيرة مسدس المسامير الخاص بها عدة مرات أخرى، فأغلقتها.

"سيتم إعداد طاولة لاحقًا. يمكنك إحضار الآخرين إذا كنت ترغب في ذلك. لن تكون هناك مشكلة."

أومأ سايروس برأسه، لكنه كان يستطيع بالفعل أن يفكر في شخص ما قد يطلب الحضور. "سأكون هنا. لكن الساعة العاشرة مساءً متأخرة بعض الشيء."

"سيصبح كل شيء منطقيًا الليلة." ناول الموت سيروس بسكويتة وبدأ في الابتعاد، ثم استدار ومد يده بقطعة أخرى من الورق. "على الرغم من أنني كنت أتساءل عما إذا كان بإمكانك أن تقدم لي خدمة."

"ماذا تحتاج؟" أخذ سايروس الورقة وفتحها.

"بسكويت. لقد خرجنا." بعد ذلك، تركه الموت خلفه ودخل إلى المنزل.

✈ ️ ✈ ️ ✈ ️​

"هل أردت رؤيتي يا سيدي؟" وقفت إنجريد منتبهة وانتظرت أن يستدير المدير. جلس الرجل أمام مجموعة من الشاشات، يفحص لقطات لمايك رادلي وهو يدخل المبنى على ثلاث شاشات على الأقل. كانت اثنتان من الشاشات فارغة، وعرضت شاشة صغيرة خريطة للمنتجع بخمس نقاط ملونة. كانت المجموعة من منزل رادلي، وكل منها مُسمَّى بحرف. كان مايك وراتو يتقاسمان غرفة حاليًا بينما كان كيتزالي وبيث مشغولين بفحص المسبح اللامتناهي على الشرفة. كانت ليلي في غرفتها، ربما نائمة بعد أن تناولت كل الخمر.

وقف المدير بجوار الخريطة، وهو ينقر بإصبعه السبابة على مايك وكأنه غارق في التفكير. انتظرت إنغريد دقيقة واحدة، ثم دقيقتين. وتساءلت عما إذا كان الرجل لم يسمعها، ثم صفت حلقها. "سيدي؟"

"إنه أمر مقزز، أليس كذلك؟ أن تصاحب شخصًا من خارج فصيلتك. أرى أن هذا الأمر جذاب، ولكن..." استدار المدير وتنهد، ثم أشار إلى إنجريد لتجلس. "لقد قرأت تقريرك بشأن الرحلة ويجب أن أقول إنني أشعر بخيبة أمل إلى حد ما."

"سيدي؟" جلست إنجريد على مقعدها وشعرت فجأة بصغر حجمها في حضور الرجل. كان لديه هالة سحرية كانت ملموسة تقريبًا، وكان الضغط يدفعها إلى الجلوس في مقعدها.

"ليس فيك، لا." لوح بيده في اتجاهها رافضًا. "كان تقريرك لا تشوبه شائبة، أنا أشير إلى... هذا." دار في كرسيه وأشار إلى اللقطات المتكررة لمايك وهو يدخل المنتجع. "هؤلاء النساء، يعشقنه. كانت لدينا شكوك، لكن يبدو أن أفعاله على متن الطائرة تؤكدها. يتمتع الرجل بسحر حورية، مما يعني أنه سيروي عطشه للجسد. بناءً على ملفه النفسي، فهو يرغب في السيطرة والاتساق والاستقرار. أين يمكن العثور على ذلك أفضل من النساء اللاتي يعتمدن عليه؟"

وبعد بضع ضغطات أخرى على الأزرار، حصلت السيدات المرافقات لمايك على شاشاتهن الخاصة. أشار المدير إلى السيدات واحدة تلو الأخرى. "محاميه. المتدرب. مستشاره الروحي. و..." توقف ليتحقق من ملفاته عندما وصل إلى صورة كيتزالي. "مدرب حياته؟"

"لم أتمكن بعد من القبض على الرجل وهو يكذب." عضت إنجريد شفتيها. "أنا أشعر بالارتياب لأنه يعلم أن هناك شيئًا ما وأنني أحصل على نصف الحقائق." كان حجر الحقيقة في جيبها قادرًا فقط على العمل بطريقة الصدق والكذب. كان أداة رائعة طالما أن الهدف لا يعرف كيفية تحريف الحقيقة.

"بالفعل." ضغط المدير على زر واختفت كل الصور عدا صورة راتو. "لو كانوا جميعًا بشرًا، لربما اعتبرت الأمر مجرد جشع. لكن المال لا يعني شيئًا بالنسبة للناجا، الذين يستطيعون استدعاء الأحجار الكريمة والذهب من الأرض نفسها. إن ولاءهم يقلقني."

"هل تعتقدين أنه يتحكم بهم؟" انغرست أظافر إنغريد في ذراعي كرسيها.

"السيطرة تأتي على مراحل. هل أعتقد أنهم محبوسون داخل أجسادهم، يصرخون من أجل الحرية؟ لا. لن تتسامح المنظمة مع مثل هذا السلوك. نحن بالتأكيد لا نريد تكرار حادثة القصر الأسود." تنهد المدير واتكأ إلى الخلف على كرسيه، وأصابعه متشابكة كما لو كان في صلاة. "لكن هذا لغز لوقت آخر. يريد أهل البحر مقابلته."

"أرى ذلك." عضت إنغريد شفتيها ونظرت إلى الشاشات. كانت ليلي قد غادرت غرفتها وكانت تتجول باتجاه المسبح مرتدية سارونج وصندلًا بكعب عالٍ يصل طوله إلى ركبتيها. "هل أنت خائفة من وقوع حادث دبلوماسي؟"

هز المدير كتفيه وقال: "لا يوجد ما هو أسوأ من ترك بضع مئات من أفرادهم يحترقون أحياء. سيكون الاجتماع أثناء المد العالي في الخليج. أعتقد أنه سيحضر... حاشيته." نطق الكلمة باشمئزاز.

أومأت إنغريد برأسها قائلة: "سأتأكد من وجوده هناك. هل تريد مني أن أقنعه بعدم إحضار الآخرين؟"

"لا. في الوقت الحالي، نلعب بشكل لطيف. لا أريد أن يكون لديه أي سبب للاعتقاد بأننا غير صادقين. إذا سارت الأمور بالطريقة التي آمل أن تسير بها، فلن يعلم بخداعنا حتى يعود إلى المنزل. لقد توصل فريقنا في المنزل إلى بعض الاكتشافات المثيرة للاهتمام بالفعل." أبدى المدير تعبيرًا على وجهه. "على الرغم من أننا واجهنا عقبة. لقد أنشأ مايك وسيطًا لنا في المنزل، وهو روح تدعي أنها حاصد الأرواح."

"يبدو أنها تكتيك تخويف"، ردت إنغريد.

"على الأرجح. انظري إن كان بإمكانك أن تستخلصي أي شيء من مايك بخصوص هذا الأمر غدًا." أشار المدير إلى الباب. "أنتِ معذورة، الأخت إنغريد."

"المدير." نهضت إنجريد وغادرت الغرفة، ثم تنهدت بارتياح بمجرد خروجها. ورغم أن سلوك الرجل كان ودودًا، بل وحتى ودودًا إلى حد ما، إلا أن غضبًا باردًا كان يختبئ تحت القناع. وفي كل المرات التي التقت بها به مباشرة، لم تشعر بعد بمثل هذا الغضب.

كان الوقت متأخرًا، لذا توجهت إلى بار الشاطئ لتناول وجبة. وشعرت بالانزعاج من اجتماعها مع المدير، وكانت ممتنة لأن عملها قد انتهى لهذا اليوم ويمكنها رسميًا المشاركة في معاملة كبار الشخصيات أيضًا. جلست عند المنضدة وطلبت برجر وبطاطس مقلية، ثم التفتت لمشاهدة غروب الشمس.



وصلت إليها رائحة عشاءها أولاً، واستدارت بلهفة في مقعدها لتبدأ في إدخال البطاطس المقلية في فمها، وأدركت فجأة مدى جوعها. كانت قد وصلت إلى منتصف طعامها تقريبًا عندما اشتمت رائحة القرفة وكريم الوقاية من الشمس، ثم جلست ليلي في المقعد المجاور لها.

"يا له من مكان رائع هنا." كانت رائحة الخمر تفوح من أنفاس المتدربة، ثم وضعت كأسين فارغين من النبيذ على المنضدة. "كما أنكم لا تخففون المشروبات مثل الأماكن التي زرتها، لذا أحسنتم صنعًا!"

"ربما يجب علينا أن نبدأ"، تمتمت إنغريد وهي تتحدث حول برجرها.

"أنت مضحكة. أنا أحبك." انحنت ليلي إلى الأمام في مقعدها، وكادت ثدييها يبرزان من أعلى البكيني. "هل تعرف ما هي مشكلتك؟"

"لا." التقطت إنجريد زجاجة كاتشب قريبة وسكبتها في طبقها. شعرت بالرعب عندما أمسكت ليلي ببعض البطاطس المقلية وغمستها في الصلصة.

"أنت متوتر للغاية. يمكنك استخدام السحر والتعايش مع الوحوش، وهذا رائع. ومع ذلك، في يوم التخرج من مدرسة السحرة، كان أول شيء فعلته بعصاك هو دفعها مباشرة في مؤخرتك."

اختنقت إنغريد بالطعام. صفعتها ليلي على ظهرها، ثم قدمت لها شيئًا لتشربه. ابتلعت إنغريد الكوب المعروض عليها، ثم سعلت مرة أخرى عندما أدركت أنها كانت أكثر مشروبات ماي تاي كحولية تناولتها على الإطلاق.

"ها نحن ذا"، هتفت ليلي. "ابق معي، وسأخفف عنك التوتر".

"لا أحتاج إلى أن أسترخي!" ألقت إنجريد ما تبقى من مشروبها وأزاحت طبقها جانبًا. "وأنا بالتأكيد لا أحتاج إلى نصيحة من شخص غبي بما يكفي للعمل كمتدرب لدى مليونير!"

"ملياردير، في الواقع." رفعت ليلي حاجبها. "أنا مندهشة من أن شعبك لم يلاحظ ذلك."

"ب... مليار؟" مسحت إنغريد فمها بمنديل قريب. "ليس لديه مليار دولار".

"أريد أن أوضح لك شيئًا." انحنت ليلي للأمام ووضعت يديها على ركبتي إنغريد العاريتين. انحنى المتدرب بالقرب منها بما يكفي بحيث لم تستطع إنغريد رؤية سوى تلك العيون المتلألئة. "أنا قادرة على أشياء لا يمكنك حتى تخيلها. لكن الشيء الوحيد الذي لن أفعله أبدًا هو الكذب عليك."

شعرت إنغريد بجفاف في فمها وشعرت بدفء مألوف يسري في فخذها. "فقط لأنك لن تكذبي أبدًا لا يعني أنك لن تضلليني".

"أوه، أنت ذكية، أليس كذلك؟" انزلقت ليلي من مقعدها وتعثرت في كعبي صندلها. ضحكت، وتجولت نحو حافة المسبح. "لكنني أعتقد أنك تعرفين شيئًا عن الخداع، أليس كذلك؟"

"أنت في حالة سُكر." شعرت إنغريد بوخزة ألم بين عينيها.

"ربما. أو ربما أريدك فقط أن تظن أنني كذلك." نظرت ليلي من فوق كتفها وابتسمت. "إن منظمتك الغامضة تشبه ساحر المسرح، تلوح بيد واحدة لجذب انتباه الجميع بينما تسحب الأخرى أرنبًا من قبعة. لذا يجب أن أسألك. ما هي الخدعة التي تحاولون جميعًا القيام بها هنا؟ هذه"، أشارت إلى المبنى. "هذه هي التلويح باليد. أريد أن أعرف شيئًا عن الأرنب."

"لا يوجد أرنب." هزت إنغريد رأسها وضحكت. "على الرغم من أنني أتساءل عن شخص يتوقع أن يتم خداعه."

"أوه، يا عزيزتي، عزيزتي إنجي." وجهت ليلي انتباهها نحو المسبح. "تظنين أنك تلعبين الشطرنج، لكنك مجرد حمامة تتغوط على الرقعة."

"حان وقت النوم"، أعلنت إنغريد. "أنت تحرجين صديقتك..."

قاطعها صوت الماء المتدفق، فاستدارت لتجد ليلي قد قوست ظهرها وهي تتبول في المسبح. كان التيار يتدفق أفقيًا، وهو ما لا يمكن أن يعني إلا شيئًا واحدًا. قامت ليلي بقرفصاء صغيرة وهزت نفسها في النهاية، ثم ضبطت الجزء السفلي من ملابس السباحة الخاصة بها قبل أن تستدير.

"الجميع يتبولون في المسبح"، أعلنت ليلي بنظرة مغرورة. "لكنني وحدي من لديه الشجاعة للقيام بذلك في العراء. الخطوة التالية لك، إنجي". سارت المرأة في طريقها إلى غرفتها، وفجأة استعادت توازنها بشكل مثالي.

كانت هناك لحظة صمت قبل أن تسمع إنغريد النادل يصفى حلقه.

"هل يجب علينا أن نقوم بتجفيف المسبح؟"

"لا. دع الكلور يتولى الأمر." التفتت إنجريد لتنظر إليه. "أيضًا، أخبر الموظفين أن مشروبات المتدربين يجب أن تكون مخففة من الآن فصاعدًا."

أومأ الرجل برأسه ومضى بعيدًا. نظرت إنغريد إلى المسبح بشوق وتنهدت.

"لم يكن من الممكن أن أحصل على فرصة للسباحة في هذه الرحلة على أي حال"، تمتمت إنغريد. كانت تأمل أن تسير الأمور على نحو أفضل بالنسبة للسيد سايروس.

✈ ️ ✈ ️ ✈ ️​

كان الوقت قد حلَّ المساء، فخطا سايروس حول زاوية المنزل ليرى أن المبنى الصغير قد اكتمل. كان يشبه إلى حد كبير بيت الشاي الياباني التقليدي، إلا أن النوافذ كانت مغطاة بورق الجدران بحيث كان الجزء الداخلي مخفيًا، وقد بُني على أعمدة مرتفعة، تاركًا فجوة طولها ثلاثة أقدام في الأسفل.

"هل أنت متأكد من هذا؟" سألت لوريل من بجواره مباشرة.

"نحن على وشك اكتشاف ذلك." تحرك سايروس إلى الشرفة وطرق الباب. انفتح الباب ليكشف عن الموت مرتديًا مئزرًا أبيض.

"السيد سايروس." تنحى الموت جانبًا ليكشف عن غرفة صغيرة بها طاولة ووسائد للجلوس عليها. "السيدة لوريل."

"أنا لست هنا من أجل الشاي"، أعلنت لوريل. "أنا هنا للتأكد من أن السيد سايروس يبقى آمنًا. وهو كذلك". أشارت بإبهامها إلى مادس.

"بالطبع." أشار الموت إلى الغرفة. "أود أن أطلب من أي شخص لا يشرب الشاي أن يبقى بالخارج، ولكن لا تتردد في فحص الغرفة أولاً. بمجرد أن تشعر بالرضا، يمكنك بكل سرور الانتظار للسيد سايروس بجانب النافورة. هناك كراسي هناك."

دخلت لوريل إلى المنزل وأجرت مسحًا سريعًا للغرفة. "هل بنيت هذا حقًا لمجرد تناول الشاي معه؟"

"نعم، يُطلق عليه اسم بيت الشاي لهذا السبب بالذات." التفت الموت إلى سايروس وابتسم. "آه، لقد أحضرت البسكويت."

"لقد فعلت ذلك. الأخت لوريل؟ سأكون بخير." ألقى سايروس إلى لوريل حجرًا كريمًا، فقامت بانتزاعه من الهواء. رفع حجرًا مماثلًا. قال، وهو يعلم أن الأمر لن يكون مشكلة، "سأقوم بإخطارك إذا حدث شيء ما."

بدا الساحر متشككًا، لكنه تجول نحو النافورة مع مادس للجلوس. هز سيروس رأسه وتبع الموت إلى الداخل. بمجرد إغلاق الباب، أشار الموت إلى وسادة حيث جلس سيروس مكانه.

"كل هذا جميل جدًا"، بدأ سايروس. "لكن إذا كنت تحاول تجنب الشكوك، فقد فشلت".

"تم تعويذ جدران هذا المكان لمنع أي شخص من الاستماع. ويشمل هذا أيضًا التجسس. كنا بحاجة إلى مكان حيث يمكنك التحدث مطولاً دون خوف من اكتشافك." ركع الموت أمام سايروس وأخرج طقم شاي ياباني عتيق. صب بعض الشاي بعناية في أربعة من الأكواب وحرك أحدها إلى سايروس.

"لمن الاثنان الآخران؟" سأل سايروس.

"نحن." كما لو كان ذلك بفعل سحر، ظهر مايك وكيسا على الجانب الآخر من الطاولة. اتسعت عينا سايروس وكاد أن يسقط على ظهره من على وسادته.

"كيف؟" سأل وهو ينظر إلى مايك. "سمعت أنك هبطت في هاواي!"

"لقد فعلت ذلك. المنتجع جميل للغاية." تناول مايك الشاي وارتشفه برقة. ارتسمت ابتسامة شريرة على وجهه. "لكنني نسيت ملابسي الداخلية المحظوظة. فكرت في المرور وأخذها، والاطمئنان على الأسرة، وتناول الشاي مع صديق. إذن... كيف كان يومك؟"

ضحك سايروس واقترب من الطاولة. بالطبع سيتمكن مايك رادلي من معرفة كيفية عبور العالم في غضون دقائق. التقط الشاي وابتسم. "اسمحوا لي أن أخبركم بكل شيء عن الأمر..."

✈ ️ ✈ ️ ✈ ️​

عندما يكون لديك بوابات سحرية يمكنها أن تأخذك إلى أي مكان، فلن تحتاج حتى إلى التعبئة!

شكرًا مرة أخرى على مرورك والاطلاع على كل ما هو جديد مع مايك والأصدقاء. لا تنس النقر على بعض النجوم وترك بعض الكلمات اللطيفة والقيام بشيء لطيف لنفسك بعد ذلك. كيف يمكنك أن تحب الآخرين إذا كنت لا تعرف كيف تحب نفسك؟

آنابيل هوثورن، خارج!





الفصل 100



أهلاً بكم!

يا إلهي، هل هذا حقًا الفصل رقم 100 من HFHM الخاص بي؟ *يحدق في رهبة في هذا الرقم المكون من ثلاثة أرقام*

إذا كنت قارئًا جديدًا للسلسلة، فأنصحك بشدة بالعودة إلى البداية والبدء بالفصل الأول. مع أكثر من مليون كلمة وروايتين ونصف الرواية الفرعية والكثير من الأشياء المملة، هناك الكثير الذي تحتاج إلى تعلمه للعودة إلى هذه النقطة. أو لا تفعل، لا أستطيع حقًا أن أخبرك بما يجب عليك فعله.

قارئ عائد؟ أهلاً بك من جديد! بطريقة ما، هذا نوع من الاحتفال بالنسبة لك أيضًا؟ لماذا؟ لأنك قرأت مائة فصل من شيء ما! يبدو الأمر أكثر إثارة للإعجاب في الحفلات، أعدك. أيضًا، تحية خاصة للقارئ الذي صرح صراحةً أنني لن أستمر طويلًا بعد أحد فصولي الأولى. ربما اكتسبت أخيرًا هذه المتابعة منك؟

أصدقائي، من الناحية الواقعية، لم أكن لأتمكن من الوصول إلى هذا الحد لولا حماسكم وقراءتكم. لقد تلقيت رسائل من بعض القراء القدامى يقولون فيها إنه من المدهش مدى التغيير الذي حدث منذ ذلك الفصل الأول المشؤوم. أسلوبي في الكتابة، وقدرتي على سرد القصص، وكل أنواع الأشياء. أنا متحمس لمعرفة أنني نمت في هذه المجالات، لأنني أتعامل مع كل هذا بجدية شديدة، على الرغم من كمية النكات التي يطلقها مايك الآن. لقد ساهمت تعليقاتكم ونجومكم ورسائلكم الإلكترونية، وكل ذلك في الأساس الذي وضعته HFHM على هذا الموقع. من أعماق قلبي، أشكركم.

كما هو الحال دائمًا، الجدول موجود في سيرتي الذاتية. لا تنسوا ترك النجوم والمراجعات، فهي تجعل الناس يأتون إلى هنا ويطلعون على الأشياء. شكر خاص لفريقي التجريبي، باستور، آرثفر، مايك، زينج، تي جيه سكاي ويند، وأنا متأكد من أنني نسيت شخصًا ما. هناك الكثير مما يجب القيام به للتأكد من حصولكم جميعًا على قراءة عالية الجودة، سواء من حيث القصة أو القواعد النحوية، لأنني أعتقد حقًا أنكم تستحقون أفضل ما لدي. ومع نشر مائة فصل من هذه القصة الآن على Literotica، آمل أن أكون قد انتهيت أخيرًا من قراءة هذه القصة.

إحداث ضجة

كانت الساعة السابعة صباحًا فقط عندما خرج مايك من غرفة نومه على صوت الأمواج المتلاطمة والرياح. كان جناحه يحتوي على شرفة كبيرة مطلة على غرفة المعيشة وكان الباب المنزلق مفتوحًا. كانت الستائر ترقص في النسيم، ورأى ثلاثة أشخاص يقفون بجوار الشرفة.

كان هناك إبريق من القهوة على منضدة المطبخ الصغير، لذا سكب لنفسه كوبًا طازجًا. كان راتو وكويتسالي وبيث متكئين على الدرابزين، وعيونهم متجهة نحو الماء. كانت بيث وكويتسالي يرتديان أردية خفيفة الوزن تغطي ملابس السباحة من الأسفل، بينما كان راتو يرتدي وشاحًا. بين الحين والآخر، كانت الرياح تحرك ملابسهم، فترفع القماش عالياً بما يكفي لرؤية مؤخراتهم مضغوطة على القماش المرن لملابس السباحة.

"لقد باركتني الآلهة"، تمتم، وقرر الانتظار دقيقة أخرى ومشاهدة الجمالات الواقفات أمامه. كانت أشعة الشمس المشرقة تمحو الظلال، مما أضفى على المشهد هالة سريالية. وقفوا في صمت، راضين بالاستمتاع بشروق الشمس والأمواج أدناه.

بعد لقائه مع سايروس، عاد مايك إلى غرفة نومه عبر بوابة الفئران الموجودة أسفل سريره وذهب لتناول العشاء مع الجميع. كان الطعام ممتازًا، لكنه لم يكن يقارن بما اعتاد عليه في المنزل. استخدمت يولالي مهاراتها في النسيج لإنشاء نسخة مكررة من السوار الذي صنعته الجماعة، واحتفظ بالسوار الحقيقي في جيبه الآن. وبقدر ما يستطيع أن يقول، كانت هذه خدعة أخرى قاموا بها جميعًا.

توقف مايك عن النظر إلى المشهد لفترة أطول، ثم خرج إلى سطح السفينة وقال: "صباح الخير". استدار الآخرون لتحيةه، وارتسمت على وجوههم ابتسامات كسولة. "ما الذي ننظر إليه؟"

أشارت بيث إلى الأسفل قائلة: "الأمر يخطط لشيء ما. هل تتذكر عندما أخبرتك على العشاء أنهم لن يسمحوا لي بالنزول إلى الخليج؟ لديهم دوريات هناك الآن، و... تعال فقط لتنظر".

بدافع الفضول، سار مايك نحو السور ونظر إلى الشاطئ. كان الخليج عبارة عن امتداد من الشاطئ به حواجز طبيعية من الصخور البركانية على كلا الجانبين والتي اختفت في الماء. ومن مكانه، كان بإمكانه أن يرى نظامًا جميلًا من الشعاب المرجانية يبدأ على بعد حوالي خمسين قدمًا من الشاطئ. لم يسبق له ممارسة رياضة الغطس من قبل، وتساءل عما إذا كانت ستتاح له الفرصة لتفقده.

ولكن ما لفت انتباه بيث هو حقيقة أن الحواجز كانت تخضع لدوريات من قبل الأمراء. ورغم أنهم كانوا يرتدون ملابس مناسبة للمناخ، إلا أنه كان بوسعه أن يميز العصي والسيوف المربوطة بالخصر والفخذين، بل وحتى حزام الكاحل. وفي الأسفل في الخليج، كان مستوى المياه ينحسر نسبيًا مقارنة بالشواطئ خارج الجنة.

"هل يقومون باستنزافها؟" سأل.

كان هناك رصيف صغير يمتد على طول أحد الحواجز، وقد تم الكشف عن الأكوام الموجودة تحته. وتم وضع الطاولات والكراسي في الرمال حيث ينحسر الماء، وتم وضع طاولات مزخرفة.

"يبدو الأمر كذلك." مدّت بيث يدها وأغمضت عينيها، وكأنها في حالة تركيز عميق. "هناك شيء ما يسحب الماء بعيدًا عن الشاطئ."

بدافع الفضول، فتح عقله لدراسة السحر المحيط بالشاطئ. كان الحاجز السحري المحيط بالجنة عبارة عن قبة وردية كبيرة كان من الصعب عليه رؤيتها في ضوء النهار الساطع. كانت تمتد إلى ما بعد الخليج. في الماء أدناه، كانت خطوط خضراء وزرقاء دوامية توجه المياه إلى البحر.

"ربما هذا هو السبب وراء إغلاقهم لهذا المكان"، قالت بيث. "إنهم يستعدون لـ... شيء ما".

"هذا لا يبدو شريرًا على الإطلاق." ضحكت راتو واستدارت، وظهرها إلى الدرابزين. كانت القشور اللامعة ملتوية على طول فخذيها وأعلى ذراعيها بينما كانت تدرس مايك. "إنه سحر الماء. من يتلاعب بالخليج دقيق للغاية. من المرجح أن يكون نظام الشعاب المرجانية حساسًا للتحول المفاجئ في التيار."

"مثير للاهتمام." نظر مايك إلى كيتزالي. "ماذا تعتقد؟"

التفت التنين في اتجاهه وأغمض عينيه وقال: "أعتقد أنني جائع لتناول الإفطار".

وكأنهم كانوا على علم بذلك، سمعوا طرقًا على الباب. دخل مايك وفتحه ليرى إنغريد واقفة هناك. كانت ترتدي بلوزة بيضاء شفافة مع جزء علوي من بيكيني أسفلها وشورت فضفاض.

"حسنًا، لقد استيقظت." دخلت دون دعوة وألقت نظرة حولها. "لقد طُلب حضورك."

"من قبل من؟" سأل مايك.

أبدت إنغريد الإحباط على وجهها ثم نفضت غبارها وقالت: "البلاط الملكي. يرغب أهل الحوريات في مقابلتك بعد الإفطار مباشرة".

"أهل البحر؟" رفع مايك حاجبه ونظر إلى الآخرين الذين دخلوا. "كما في حوريات البحر؟"

"لقد أدركتم الأمر بسرعة." نظرت إنجريد إليهم جميعًا. "أين المتدرب؟"

أجاب مايك: "في غرفتها. وكما تتذكرون على الأرجح، فقد اتخذت قرارًا بشرب الكثير من الخمر مع عشائها، و... حسنًا..." لم يذكر بقية التفاصيل. لقد أخبره سايروس أن إنجريد تحمل حجر الحقيقة الذي يمكنه التعرف على الكذب عندما يُقال بصوت عالٍ. نعم، شربت ليلي زجاجة نبيذ أخرى الليلة الماضية. بالطبع كانت قد جعلت من نفسها مشهدًا رائعًا. لم يكن متأكدًا مما إذا كانت تخطط لشيء ما أم أنها تستمتع فقط في هذه المرحلة.

"أوه، عليك أن تتعلم كيف تتحكم في شعبك." هزت إنغريد رأسها في اشمئزاز. "سأنبه طاقم المطبخ، ربما يحضرون بعض الطعام لاحقًا. إذا كانت تعاني من صداع الكحول كما أعتقد، فأنا لا أريدها أن تتحدث إلى العائلة المالكة."

أومأ مايك برأسه موافقًا. في الحقيقة، كان صداع ليلي بسبب الخمر خدعة لها للبقاء في الغرفة وحراسة البوابة تحت سريره. ابتكر راتو تعويذة وهمية بسيطة من شأنها إخفاءها، لكنها لن تصمد إذا فحص شخص ما من الأسفل. كما أنه لا يريد أن يصلح أي شخص الكاميرات التي تم تقصيرها.

"نعم، حسنًا، لطالما عانت ليلي من مشكلة السلطة." تحركت بيث بجوار مايك. "هل ملابسنا الحالية مناسبة لعائلة حوريات البحر الملكية، أم يجب علينا تغييرها؟"

شخرت إنغريد، وظهرت ابتسامة صغيرة على وجهها. "ما ترتديه جيد. يفضل ارتداء ملابس السباحة، في الواقع. سنلتقي بهم في الخليج، وسيبتل الجميع على الأقل قليلاً. فيما يتعلق بأهل البحر، ستكون ملابسك مبالغًا فيها، بصراحة."

"جميل. حسنًا... هل يمكننا ذلك؟" عرضت بيث ذراعها على مايك، ولف ذراعه حول ذراعها. وفي طريقها للخروج، وضعت بيث علامة "عدم الإزعاج" على مزلاج الباب. وأوضحت: "لا نريد أن يزعج أحد ليلي".

"لقد اتفقنا جميعًا على ذلك." أخذتهم إنجريد إلى المصعد، ونزلوا جميعًا معًا. وعندما فتح الباب في الأسفل، كانت أورورا هناك لتحييهم.

"صباح الخير" قالت بابتسامة. قامت أورورا بمسح سريع للمجموعة ثم نظرت إلى الحافظة الخاصة بها. "هل ستنضم إلينا الآنسة ليلي؟"

هزت إنغريد رأسها وقالت: "لقد شربت الكثير. سوف تنام اليوم".

"أرى."

ورغم أن أورورا ابتسمت، إلا أن مايك رأى الشقوق في الواجهة. لقد أفسد هذا خطط شخص ما. والجزء الأكثر غرابة في الأمر برمته مع الكاميرات هو أنه كان يعلم أنها موجودة، وكانت المنظمة تعلم أنه يعلم، ولكن لم يخرج أحد ويصرخ عليه لتدميره المعدات التي قاموا بتثبيتها للتجسس عليه. حاولت يولالي شرح الأمر باستخدام علم نفس التجسس، في حين فعل راتو ذلك من زاوية سياسية. كان الأمر برمته طفوليًا بعض الشيء، لكن عواقب تفويت الكاميرا أو التعويذة كانت وخيمة.

"ربما يجب عليك إرسال وجبة إفطار في غضون ساعة أو نحو ذلك،" عرضت بيث، ووضعت يدها على معصم أورورا. "تأكدي من أن الشخص الذي ترسلينه يطرق الباب بصوت عالٍ حتى تجيب."

ضحكت أورورا، لكن مايك كان يدرك بالفعل أن المرأة كانت تخطط. كانت خطته الأساسية هي أن يلعب دور الأحمق ويعزز فكرة أنه مجرد رجل عادي مع مجموعة من النساء الجميلات اللواتي يمارس الجنس معهن عندما يشعر بذلك.

"هل كل شيء على ما يرام؟" درست أورورا وجه مايك، وأدركت أنه كان عابسًا.

أجاب وهو يفرك صدره: "نعم، القهوة على معدة فارغة، لذا فإن القليل من حرقة المعدة هو كل ما في الأمر".

"دعيني أرشدك إلى طاولتك. سنتناول العشاء في الخليج هذا الصباح. سيصل زوارنا في غضون أربعين دقيقة تقريبًا." استدارت أورورا في مكانها وقادتهم إلى الشاطئ. ساروا بجوار المسبح وبار الشاطئ، ثم على طول منحدر خشبي ينزل إلى الرمال. توقف الجميع لترك أحذيتهم في حجرة صغيرة، ولاحظ مايك أن النساء قد دهنوا أصابع أقدامهن جميعًا. كانت إنجريد هي الوحيدة التي لم تفعل ذلك. عندما رأته ينظر، أشار إلى قدميها، ثم قدميه.

"يبدو أننا لم ننتبه للمذكرة"، قال مبتسمًا. "إذا أردت، يمكننا أن نرسم أصابع أقدام بعضنا البعض لاحقًا، وربما نستمتع بـ--"

تجاهلته إنجريد وسارت على الرمال. هز كتفيه وتبع الساحر إلى حافة الماء حيث تم وضع الطاولات والكراسي. جلسوا وعُرضت عليهم على الفور قائمة من أطباق البيض في المقام الأول. لاحظ مايك أن معظم طاقم الخدمة كانوا من السكان المحليين. عندما ابتعدوا بعد تلقي الطلبات، نظر إلى أورورا، التي انضمت إليهم على الطاولة.

"هل طاقم الخدمة جزء من النظام؟" سأل.

هزت أورورا رأسها قائلة: "ليس حقًا. في بعض الأحيان قد يكون لديك فارس أو ساحر يستيقظ مبكرًا ويحتاج إلى وظيفة أكثر هدوءًا، لكننا نوظف محليًا. أي شخص يعمل هنا لا يعرف فقط كيف يغلق فمه، بل إنه يكسب ما لا يقل عن ستة أرقام سنويًا".

اختنقت بيث، التي كانت تشرب الماء، بكلماتها. ثم مسحت وجهها قائلة: "بجدية، ستة أرقام؟"

"نعم. فضلاً عن إمكانية الوصول إلى بعض وسائل الراحة." أشارت أورورا حولهم. "على سبيل المثال، يعيش العديد منهم في عقارات مملوكة للمنظمة على الشاطئ، أو حتى عليه. عندما توظف المنظمة شخصًا ما، فإنها تحاول أن تجعله مهنة العمر. إن الرجال والنساء الذين يقدمون لك الطعام اليوم يتقاضون أجورًا جيدة، وتحظى أسرهم برعاية خاصة. إن خيانة ثقتنا لن تكلفهم وظيفة فحسب، بل أسلوب حياة كامل."

"لذا، على الرغم من أنهم يخدموننا، فإنهم يتفوقون على أقرانهم." أومأت راتو برأسها وهي تفكر. "ولكن ماذا لو قرروا أنهم يرغبون في المضي قدمًا؟"

"توجد فرص أخرى داخل المنظمة. إذا قرر الرجل الذي يطبخ لك البيض أنه يريد أن يصبح مهندسًا كيميائيًا، نرسله إلى المدرسة، وندفع رسومه الدراسية، وتحصل المنظمة على كيميائي في غضون بضع سنوات." وضعت أورورا لوحها جانبًا واستندت إلى الطاولة. "هل لديك أي أسئلة أخرى؟"

"أنت لست من السكان المحليين. هل هذا يعني أنك... مغسول؟" عبس كيتزالي ونظر إلى مايك. "هل استخدمت هذا المصطلح بشكل صحيح؟"

"نوعا ما، ولكن هذا ليس لطيفا." نظر مايك إلى أورورا. "أنا آسف."

"لا تكن كذلك. في الواقع، إنها دقيقة بعض الشيء." التفتت أورورا نحو كيتزالي. "عندما كنت أصغر سنًا، تورطت عائلتي مع كيان خارق للطبيعة تطلب تدخل النظام. أردت الانضمام، لكن لم يكن لدي غريزة القاتل اللازمة لأصبح فارسًا. رائع مع السيف، متوسط مع السحر، لكن الجزء المتعلق بالقتل؟ الدم يجعلني أشعر بالغثيان.

"لذا فقد وجدوا لي مكانًا آخر للعمل فيه. ألتقي بأشخاص مثيرين للاهتمام، وأرى مخلوقات مذهلة، وكل هذا دون توقع جريمة قتل!" صفقت أورورا بيديها. "بالمناسبة، هل يهتم أي شخص هنا بعشاء لغز جريمة قتل في ليلتين؟"

قالت إنجريد: "لن يكون هناك وقت. جدول الرحلة ممتلئ. كنا سنجري جولة فوق العقار هذا الصباح، لكن تم تأجيل ذلك بسبب... هذا". وأشارت إلى الخليج الذي لا يزال يستنزف المياه. "لذا سنحاول القيام بذلك في وقت لاحق من الليلة. طالما أن الطقس جيد، يجب أن ننطلق مبكرًا غدًا صباحًا".

"متفق عليه." كان مايك على وشك إضافة شيء آخر عندما وُضِع فطوره أمامه. شكر النادل ثم تناول الأومليت الضخم الذي طلبه. في منتصف وجبته، أدرك أن هناك شخصًا مفقودًا. "أين والاس؟"

"في مكان آخر." عبست إنغريد في طبقها. "إن أهل البحر ليسوا معجبين به كثيرًا."

"أخبرني المزيد عن أهل البحر." تناولت راتو كوبًا من الشاي، وركزت عينيها المتلألئتين على الساحر. "أفترض أن ثقافتهم تختلف بشكل كبير بناءً على الموقع."

"إنهم يفعلون ذلك." تجعد جبين إنغريد. "على حد علمنا، فإن جميع حوريات البحر لديهم نظام ملكي، أي ملك أو ملكة. سيختلف تشريحهم اعتمادًا على نظامهم البيئي. على سبيل المثال، يبدو حوريات البحر في شمال أوروبا أقل إنسانية من أولئك الذين لدينا هنا. المياه الأكثر برودة أكثر عدائية بكثير، ونادرًا ما يظهرون على السطح لأنهم يمكن أن يتجمدوا. كانت هناك مملكة ضخمة ذات يوم على طول شرق إفريقيا، لكنها اختفت الآن."

"ماذا حدث؟" سألت بيث.

"مشاكل الموارد. لقد اضطروا إلى الانتقال إلى مياه أعمق بسبب نقص الغذاء، مما يعني التعامل مع حيوانات مفترسة أقوى في الأعماق. تسبب القتال الداخلي في فرار مجموعة منهم إلى مياه مختلفة بعد وفاة إحدى الملكات، ولن أتحدث حتى عن الحروب التي خاضوها."

"الحروب؟ مع من؟"

تنهدت إنجريد واتكأت إلى الخلف على كرسيها. "مع من أغضبهم. لقد أنفقت المنظمة قدرًا هائلاً من الوقت في تنظيف الفوضى في تلك المنطقة، لكن القبائل المحلية دخلت في معارك معهم، ومع البريطانيين أيضًا. استمرت السفن في الاختفاء، وكان ذلك عادةً من قِبَل حوريات البحر. كلف فرديناند الثاني كولومبوس بإيجاد طريق عبر الأطلسي بسبب ذلك."

"كنت أعتقد أن الهدف الأساسي من رحلة كولومبوس هو إيجاد طريق أقصر إلى الهند؟" كانت بيث قد انحنت إلى الأمام في مقعدها، ووضعت ذقنها بين يديها. وعند ذكر كولومبوس، عبس كيتزالي في وجه ما تبقى من إفطارها وتوقف عن الأكل.

أومأت إنغريد برأسها. "هذا أيضًا. كانت الرحلات الأطول مشكلة، لكن القتال مع حوريات البحر كان يجعل الرحلات حول رأس الرجاء الصالح غير مربحة. تمامًا مثل البلدان على الأرض، تختلف مستعمرات حوريات البحر بشكل كبير. تم القضاء على بعض المستعمرات بسبب كونها ودودة للغاية، بينما تم تدمير البعض الآخر لكونها عنيفة للغاية. القليل منها المتبقي اليوم إما كاره للأجانب تمامًا أو وجد طريقة للعمل مع المجتمعات المحلية، كما تفعل مملكة نالو هنا."

تحدثت أورورا قائلة: "كانت مملكة نالو تتصرف على نحو مماثل للطائفة لقرون من الزمان. ولم يكن أهل هاواي يعرفون حتى أنهم كانوا هنا باستثناء الشائعات والمشاهدات النادرة. ولم يتدخل أهل الحوريات إلا عندما تعرضت الجزيرة للهجوم من قبل القوى الخارقة للطبيعة. ووفقًا لمؤرخي نالو، فقد منح الآلهة أنفسهم ملاذًا لشعبهم هنا".

"آلهة؟" انتبه مايك. "آلهة هاواي؟"

هزت إنجريد كتفها. "إنه مجرد تخمين. لم يتفاعل النظام مع أي من الآلهة في هذه المنطقة، لكن ليس لديهم سبب للشك في شعب الحوريات. من المحتمل تمامًا أنهم صادفوا مستخدمي سحر يتمتعون بقوة هائلة، أو حتى آلهة من آلهة مختلفة. نحن لا نتظاهر بفهمهم تمامًا، لكن إذا كان علي أن أقدم لك نصيحة واحدة، فستكون هذه - الآلهة سيئة السمعة." ابتسم الساحر. "لكن العودة إلى الأساسيات. لم يتفاعل سكان الجزر الأصليون وشعب الحوريات حقًا حتى أواخر القرن الثامن عشر. لقد توصلوا إلى اتفاق مع القادة على الأرض وحاولوا توحيد الجزر."

"لقد سارت الأمور على نحو سيئ." هزت أورورا رأسها. "كان أمام مملكة هاواي خياران. إما أن تنعزل عن بقية العالم، أو تحاول إيجاد مكان لها. وعندما اختارت الخيار الأخير، فقد عرضت نفسها للمتاعب."

"ماذا حدث؟" نظر مايك ذهابًا وإيابًا بين النساء.

"الموارد." خفضت راتو كوب الشاي وهزت رأسها. "بمجرد أن علم الجميع بما تملكه هاواي، جاء شخص وأخذه."

"هذا صحيح. لقد أطاحت الولايات المتحدة بالنظام الملكي هنا في أقل من 24 ساعة." حدقت أورورا في طبقها. "لم تسنح الفرصة لأهل البحر قط لدعم حلفائهم من أهل الأرض. لذا فقد اختبأوا مرة أخرى."

"وظلوا على هذا النحو حتى عام 1941." نظرت إنغريد إلى مايك بنظرة ثاقبة. "عندما قصف اليابانيون بيرل هاربور."

"هل كانوا في بيرل هاربور؟" سأل مايك.

"لا، ولكن في تلك اللحظة أدركوا أنهم لم يعد بوسعهم تجنب مشاكل العالم. لديهم مقولة أحبها: المد والجزر يأتي ويذهب بغض النظر عن مشاعرنا. إذا أرادوا البقاء، فكان عليهم إما الإعلان عن وجودهم للعالم، أو إيجاد طريقة للبقاء في العلن. وهنا تدخلنا". أشارت إنغريد إلى بارادايس. "كانت المهمة الأولى للمنظمة هي إيجاد طريقة لتوحيد هاواي مع إحدى القوى العالمية حتى لا تنقلب بسهولة في المستقبل. لذلك رتبنا أن تصبح هاواي الولاية الخمسين".

"واو." كان مايك يعلم أن الأمر قوي، لكن هذا بدا غريبًا. "إذن أصبحت هاواي الولاية رقم 50 بسبب حوريات البحر؟"

"لقد كان الأمر في طريقه إلى ذلك بالفعل. لقد عجلت المنظمة بالعملية، هذا كل شيء." التقطت إنغريد برتقالة وغاصت في إبهامها لتبدأ في تقشيرها. "يكفي أن نقول إن أهل البحر هنا من بين أكثر الناس ودًا على هذا الكوكب. وفي الوقت نفسه، لن يترددوا في إغراقك إذا أغضبتهم. في الوقت الحالي، مع وجود العديد من القتلى، يتم إطلاق تهديدات مبطنة."

"إنهم مهتمون بك للغاية." وضعت أورورا منديلها فوق طبقها. "عندما أخبرناهم أن القائم على الرعاية نفسه سيأتي، طلبوا الاجتماع على الفور."

"يبدو هذا الأمر مشؤومًا بعض الشيء." لاحظ مايك أن كيتزالي ابتعدت عن المحادثة. كان من الواضح أنها كانت مستاءة. "إذن، هل هناك أي شيء آخر يجب أن أعرفه قبل مقابلتهم؟"

"لا تحدق." ضحكت أورورا. "إنهم يتوقعون ذلك قليلاً، لكن هذا يزعجهم."

أنهى الجميع وجبتهم باستثناء كيتزالي. وبمجرد تنظيف الطاولة، أصبحوا أحرارًا في التجول طالما ظلوا في مرمى السمع. شاهد مايك تنين العاصفة وهو يبتعد، لكن راتو كان قريبًا منه. ولأنه اعتقد أن الناجا قد غطت كيتزالي، سار إلى حافة الماء مع بيث.

وقفت وقدماها في الرمال، تنظر إلى الأسفل بينما كانت المياه تغمر أعلى قدميها. وعندما عادت المياه إلى الوراء، امتصت الرمال من أسفل، مما تسبب في غرق قدميها واختفائها تدريجيًا. كانت هناك نظرة من الدهشة في عينيها بينما كانت المياه تدور على طول أصابع قدميها قبل أن تختفي في المد.

"عندما كنت **** صغيرة، كانت عائلتي تقوم برحلات إلى المحيط في الصيف. كنت أعتقد أنه إذا وقفت ساكنة لفترة كافية، فسوف أغرق حتى خصري في الرمال، وعندها سأحصل على ذيل حورية البحر". كانت تحرك أصابع قدميها ذهابًا وإيابًا، مما تسبب في غرق قدميها بشكل أعمق. "ذات مرة، عندما كنت في الحادية عشرة من عمري، حاولت دفن النصف السفلي من جسدي على أمل أن يسرع ذلك من العملية".

ضحك مايك وقال: "لقد ذهبت إلى المحيط عدة مرات مع فرقة الكشافة الخاصة بي، ولكنني لم أكن أحب السباحة في الماء. كانت الأمواج دائمًا كبيرة جدًا بالنسبة لي، وكأنها ستبتلعني".



"أردت أن يلتهموني ويأخذوني بعيدًا". استنشقت بيث بعمق من أنفها. "كان الأمر أشبه بدعوة. فكرت لفترة وجيزة في الانضمام إلى خفر السواحل".

"ربما كنت ستكون جيدًا في ذلك."

"ربما. ولكنني لم أكن أرغب في أن أكون على متن قارب، أنظر إلى الأسفل من الأعلى. أردت أن أكون جزءًا من الماء، أسبح تحت الأمواج، وأستكشف أسرارها". تنهدت بيث. "لكن أفضل ما يناسبني هو أن أكون عالمة أحياء بحرية، وأتمنى إجراء أبحاث في أركان الأرض. ليست مهمة سهلة".

"أراهن على ذلك." في الحقيقة، لم يكن لديه أي فكرة.

"لقد حضرت بعض دروس علم الأحياء التمهيدية في الكلية. لم يعجبني الأمر. أنا أحب الأشياء الديناميكية التي تتغير باستمرار." لمعت عيناها وهي تحدق في الأمواج. "أعتقد أن هذا ليس كشفًا صادمًا عن شخصية."

ابتسم مايك وقال: "بدافع الفضول، كيف يبدو السحر بالنسبة لك؟ أعني في الماء".

"إنه ليس شيئًا أراه. أشعر به هنا." وضعت بيث يدها على صدرها. "لا أعرف حتى كيف أصفه بشكل صحيح. إنه نوع من الضغط. أشعر كيف يريد الماء أن يتحرك، لكنني أشعر أيضًا كيف يتغير. هناك قوة بدائية في ذلك، كما لو طُلب من المحيط أن يتحرك ووافق. كيف تراه؟"

"أشرطة من الضوء المتلألئ." كانت إجابته أكثر وضوحًا من إجابتها. كان بإمكان بيث أن ترى بعض السحر، لكن انسجامها مع الماء كان قويًا بشكل لا يصدق. "إنها جميلة جدًا."

وقفت بيث هناك لدقيقة أخرى، ثم وجهت انتباهها إلى أورورا، التي كانت تقف عند المنحدر المؤدي إلى الشاطئ. سألت وهي ترفع صوتها حتى يسمعها الجميع: "كم من الوقت سيستغرق وصولهم إلى هنا؟"

نظرت أورورا إلى ساعتها وقالت: "بضع دقائق. لقد تأخروا".

أشارت بيث إلى الرصيف. "هل يُسمح لي بالذهاب إلى هناك؟"

فكرت المضيفة للحظة ثم أومأت برأسها قائلة: "لا ينبغي أن يكون هذا مشكلة".

"رائع." التفتت بيث بأصابعها حول أصابع مايك، وسحبته نحو الرصيف. كان عليهما أن يتسلقا تلة صغيرة من الرمال للوصول إلى الهيكل، وقادته إلى الرصيف. وبعد حوالي عشرين قدمًا من خط الماء، أدرك أن الماء لم يكن مستويًا، بل اكتسب شكلًا مائلًا. إذا لم يكن يعرف أفضل، فقد بدا الأمر وكأن المحيط يتراجع ليشكل حافة رأسية.

كانوا بالقرب من نهاية الرصيف عندما خلعت بيث غطاءها، لتكشف عن ملابس سباحة زرقاء داكنة. كان شعرها منسدلاً على ظهرها بينما سلمت غطاءها إلى مايك، ثم ألقت ابتسامة في طريقه من فوق كتفه.

قالت وهي تغمز بعينها: "لا تدع أحدًا يطلق النار عليّ"، ثم انطلقت راكضة. سمع مايك من فوق كتفه أورورا وإنجريد وعدد قليل من أعضاء الجماعة يصرخون، لكن لم يكن هناك من يوقف بيث. عندما وصلت إلى نهاية الرصيف، قفزت عالياً في الهواء، وأطلقت صيحة من البهجة وهي تكور جسدها. تبعتها تجعيدات شعرها البني خلفها مثل ذيل نجم ساقط وهي تسقط، وكانت تلك اللحظة تحرق نفسها في دماغه.

دار سطح الماء، وبدا الأمر وكأن المحيط ارتفع ليحييها. اخترقت بيث السطح، واختفت تحت الأمواج. وخلفه، سمع مايك خطوات بينما كانت أورورا وإنجريد تركضان إلى الرصيف.

"من بين كل ذلك--" تجاوزت إنغريد مايك ونظرت إلى الماء. "كنت أتوقع هذا من المتدرب، ربما، وليس من محاميك!"

"من الصعب العثور على مساعدة جيدة." هز مايك كتفيه، وأبقى الابتسامة بعيدة عن وجهه.

"أقسم ب****، لو أنها قذفت برأسها نحو أحد أفراد العائلة المالكة، فسأغرقها بنفسي!" انزلق قناع أورورا تمامًا، وعيناها الآن مليئتان بالغضب. "أخرجوها من الماء!"

"مرحبًا، بيث." نظر مايك من فوق جانب الرصيف. ورغم أن المياه كانت صافية حتى القاع، إلا أنه لم ير أي علامة عليها. "إذا كان لدى أي شخص صخرة، فيمكننا ربط مذكرة بها وإسقاطها--"

تحركت أورورا وكأنها على وشك خنقه، لكن إنغريد تدخلت ودفعت المرأة بعيدًا. دار بينهما حديث متسرع للغاية حول المطالب الفاحشة، وشيء عن التبول في المسبح، وعبارة "حادث دبلوماسي". اندفعت أورورا في النهاية إلى الرصيف، حيث كان عدد قليل من أعضاء النظام ينتظرون. باستثناء بعض النظرات القذرة منهم، لم يقل أحد أي شيء.

وقفت إنغريد ومايك عند نهاية الرصيف لأكثر من دقيقة قبل أن يتحدث الساحر. "هل هي بخير هناك؟"

"ربما." هز كتفيه، محاولاً إخفاء ابتسامته الساخرة عن وجهه. "ربما التقت بنجمة بحر مثيرة للاهتمام أو شيء من هذا القبيل."

"انظر، أعلم أنك تعتقد أن هذا كله مجرد متعة وألعاب، لكن هذا أمر جاد. عندما ينتهي كل هذا، يمكنك العودة إلى منزلك والقيام بكل ما تفعله هناك. هذه هي وظيفتي، ويجب أن أتعايش مع أي عواقب هنا، وكل ما أعرفه هو أن صديقتك أغضبت حورية البحر وهي محتجزة في وضعية الخنق حتى تغرق".

"هل تفعل حوريات البحر ذلك؟" رفع مايك حاجبه. "يبدو هذا متطرفًا بعض الشيء."

"هذه أراضيهم. تهتم المنظمة بالممتلكات، ولكن الأرض والسحر الذي يدعمها؟ كل هذا من المملكة." دفعت إنغريد بإصبعها في وجهه. "وإذا قرروا أنهم لا يحبونك، أريدك أن تعلم أن المنظمة لن تقف في طريقهم."

نظر مايك إلى الماء، متأملاً كلمات إنغريد. لقد أثارت كلماته وترًا حساسًا، وهو أمر جيد. فكلما زاد عدم توازنه، كان ذلك أفضل له. ومع ذلك، كان أهل البحر عاملاً لم يأخذه في الحسبان. كان آخر شيء يحتاجه هو أن يُجر إلى المحيط ويطعمه أخطبوط متحول أو شيء من هذا القبيل.

"حسنًا"، قال بعد دقيقة أخرى من الصمت. "أعدك بأنني سأتصرف على أفضل نحو عندما يصل أهل البحر".

تنهدت إنغريد، وخرج التوتر من كتفيها. "شكرًا لك."

"ولكن إذا حاول هؤلاء الحوريات القيام بأي شيء مريب..." أضاف وهو يبتسم بصمت.

"أقسم ب**** أنني سأقطعك"، هسّت إنغريد. "هناك أسماك قرش هنا، ولن يتمكنوا أبدًا من العثور على الجثة".

"هذا هو الشيء الذي يميز أسماك القرش. فهي تصل دائمًا إلى--" قاطع مايك صوت رذاذ الماء عندما خرجت بيث من الماء، وفمها مفتوح على اتساعه وهي تلهث بحثًا عن الهواء.

"لقد وصلوا!" صرخت ثم التفتت لتنظر إليه. "لقد اقترب وفدهم، لقد رأيتهم!"

"هل لوّحت؟" ركع مايك ومد يده. "أسمع الناس في المحيط مثل الأمواج".

ضيّقت بيث عينيها تجاهه بينما كانت إنغريد تبتعد، وهي تتمتم لنفسها.

"لا يمكنك مساعدة نفسك، أليس كذلك؟" هزت بيث رأسها وأخذت اليد المعروضة.

"لا،" أجاب مايك وهو يسحبها لأعلى. "لا، لا أستطيع."

​

وقفت راتو خلف كيتزالي، تراقب التنين وهو يغمس أصابع قدميه في بركة المد والجزر التي تشكلت. وظل سلطعون صغير يخرج من حفرة قريبة ليلوح بمخالبه بشكل مهدد في اتجاههما، فقط ليختفي إذا تحرك أي منهما. انحنت التنين ووضعت أصابعها في الرمال، ففتحتها على نطاق واسع.

"هل تريدين التحدث عن هذا؟" خطت راتو خطوة أمام كيتزالي، مما تسبب في اختفاء السلطعون. ركعت على ركبتيها ولمست الرمال، ثم أغمضت عينيها ووسعت حواسها. كان السلطعون مختبئًا في جحره، يمشي ذهابًا وإيابًا بعصبية. تحتهم، كان بإمكانها أن تشعر بمخلوقات البحر وهي تحفر أنفاقًا، أو تغفو، أو تتحرك عمومًا تحت الرمال.

تنهد كويتزالي طويلاً. "لا أعرف حتى ما إذا كان الأمر يستحق الذكر. سماع قصة شعب الحوريات تتم مناقشتها بشكل عرضي. إنها لا تختلف كثيرًا عما حدث للبشر الذين عبدوني. لا يزال بإمكاني رؤيتهم، في مخيلتي. شعبي، الذين قُتِلوا على يد الإسبان عديمي الرحمة، وتعرضوا للأمراض، واستُعبدوا. التنانين لديها ذاكرة طويلة."

وأضاف راتو "وحياة طويلة. بالنسبة لي ولك، هذا هو تاريخنا الخاص. ولكن عليك أن تتذكر أن البشر يعيشون حياة قصيرة للغاية. إنهم بعيدون كل البعد عن مآسي الماضي".

"أعتقد ذلك." ركل كيتزالي صدفة على الرمال. "طوال الوقت الذي عشت فيه في المنزل، نسيت أن مايك ليس إنسانًا عاديًا. لقد كان تلميذًا بارعًا، وصديقًا عزيزًا، ومضيفًا كريمًا--"

"وحبيبة كريمة." ابتسمت راتو بسخرية عند تذكرها أنها جعلت مايك يأكلها لمدة ساعة تقريبًا مساء أمس. كانت ساقاها ملتفة حول جذعه، مما جعل جسدها ثابتًا في مكانه بينما كانت تصل إلى النشوة عدة مرات. لم يشتك الرجل حتى عندما أرادت فقط الاستلقاء هناك في حالة من النعيم بعد النشوة. استحم بسرعة ثم زحف تحت السرير للسفر إلى نصف العالم لتناول الشاي مع الموت وسايروس.

احمر وجه كيتزالي وضحكت قائلة: "هذا أيضًا. يتمتع الجسم البشري بالعديد من التجارب الفريدة. يجب أن أقول إن ممارسة الجنس هي واحدة منها. إنه ليس شيئًا يمارسه أمثالي من أجل المتعة حقًا".

"أفعل ذلك. حتى في هيئتنا المتعرجة." انتقلت إلى جوار كيتزالي ولفَّت ذراعيهما معًا. "نحن نفعل ذلك بهذه الطريقة. في بعض الأحيان، قد نقضي أيامًا في الانزلاق فوق بعضنا البعض، في أعماق الأرض. قد ينشئ بعض الناجا سلسلة، قد يصل طولها إلى عشرات الأمتار."

"لو فعل التنانين ذلك، لكنا قد دمّرنا سلاسل جبال بأكملها. بالنسبة لنا، كان الأمر صعبًا في كثير من الأحيان، مثل المعركة. يتم إطلاق قوانا، ليس بخلاف شكلي الحالي. تنانين العاصفة مثلي تخرج إلى البحر وتنتهي باستدعاء الأعاصير. الأيام التي قضيناها في العاطفة ستصبح لاحقًا محاولات لإبعاد العاصفة عن الحضارة. أو لا، حسب التنين." هزت كيتزالي كتفها، مما تسبب في انزلاق ذراعها. "لا أستطيع أن أقول إنني ألوم البشرية بالكامل على مطاردتنا، لكن إدانة نوع بأكمله بسبب الجهل ليس بالأمر المقبول أبدًا."

عضت راتو شفتيها وأومأت برأسها. على حد علمها، من المرجح أن عشيرتها لا تزال موجودة. كان الناجا أكثر حذرًا عندما يتعلق الأمر بالكشف عن أنفسهم، خاصة في القرن الماضي. لن يفاجئها معرفة أن الناجا يديرون حكومات بأكملها أو حتى شركات سراً. لماذا تقلق بشأن البشرية عندما يمكنك حكمهم من الأعلى؟

وبعد كل شيء، كان هناك سبب يجعل الناس في كثير من الأحيان يشيرون إلى السياسيين بالثعابين.

"حسنًا، يجب أن تعلم أنني هنا من أجلك إذا كنت ترغب في التحدث. نحن نعيش حياة طويلة للغاية، والأصدقاء الذين يستطيعون السير في الرحلة الطويلة معنا أكثر قيمة من الماس." شعرت راتو بنبضة من القوة من أعماق الخليج ووجهت انتباهها نحوها. "يبدو أن أهل البحر هنا."

كان بيث ومايك يركضان على الرصيف بينما كانت المياه المجففة في الخليج تتدفق مرة أخرى، ثم ترتفع مثل موجة عملاقة قادمة في الاتجاه المعاكس. كان جدار الماء يبلغ ارتفاعه عشرين قدمًا تقريبًا، وكشف عن شريط رملي مغطى بأثاث حجري. سارع راتو وكويتزالي بالعودة إلى حيث وقف مايك وبيث، وقامت الأخيرة بإشارة يد متوهجة لفترة وجيزة قبل أن تجرد جسدها من الماء. عندما رأت راتو ينظر، غمزت.

"هذا رائع للغاية" همست ثم حولت انتباهها نحو جدار الماء. ظهرت الظلال مع اقتراب العديد من الشخصيات. كان العديد منهم يحملون الرماح وهم يخرجون من الظلام، كاشفين عن حوريات البحر الذين بلغ متوسط طولهم من الرأس إلى الذيل تسعة أقدام. كانوا يرتدون ملابس بسيطة، والتي كانت أكثر زخرفة من أي شيء آخر. بخلاف الأساور المعدنية ووسادات الكتف، كان المحاربون عراة. كان الرجال قد وضعوا قضيبهم في حزام حول خصرهم، على الرغم من أن اثنين منهم كانا يتدليان بحرية. تحركت أعضاؤهم وارتعشت بطريقة جعلت راتو يشك في أنها قد تكون قابلة للإمساك.

كان هناك ثلاثة أفراد يحومون في منتصف المجموعة، كل واحد منهم يرتدي تاجًا مصنوعًا من المرجان. كانت موجات من القوة تشع عبر الماء، وتقدم حوريات البحر المركزيات. وبينما انتقلوا من السائل إلى الهواء، كان اثنان من حوريات البحر مرفوعتين عالياً بواسطة كرات من الماء تشكلت حول نصفيهما السفليين، مما سمح لهما بالسفر نحو أقرب طاولة حجرية. كان كلاهما رجلين. كان أحدهما يحمل كرة بلورية في يديه والآخر كومة من الألواح الحجرية.

كانت الشخصية المركزية امرأة ذات ثديين عاريين متدليَّين وبشرة داكنة، لكن حدقتيها كانتا فضية اللون. كانت تبتسم لهما، كاشفة عن أسنان حادة ذكّرت راتو كثيرًا بسمكة القرش. عندما خرجت من الماء، انقسم نصفها السفلي بصوت تمزيق، فتحول ذيلها وزعانفها إلى زوج من الأرجل مغطاة بشبكة من الأعشاب البحرية.

"أقدم لكم صاحبة السمو الملكي الأميرة كايلاني." وضعت إنغريد ذراعيها على صدرها وانحنت بعمق. كرر أعضاء آخرون من الجماعة نفس الإشارة، وكذلك فعل مايك وبيث.

لم تنحني كيتزالي على الإطلاق. بل قامت بدلاً من ذلك بخفض رأسها ببساطة. لاحظت راتو ذلك من زاوية عينها وصفعت أسفل ظهر التنين. خطر ببالها أن التنين ربما لم ير قط أنه من المناسب أن ينحني لأي شخص، باستثناء ربما ملكة الجنيات تيتانيا.

لاحظت كايلايني أن عينيها الفضيتين تحولتا في اتجاه التنين. أرسلت راتو نبضة من السحر إلى الشاطئ تحت قدميها، مما أدى إلى ظهور عاصفة رملية صغيرة دارت حول مجموعتها. رقصت على طول الشاطئ، مما تسبب في تحريك إنغريد وأورورا أيديهما بعصبية نحو أسلحتهما.

"ومن دواعي سروري،" أعلن راتو بصوت معزز بالسحر، "أن أقدم سموكم إلى مايك رادلي، القائم على الرعاية." دارت الرمال حول قدمي مايك ثم انفجرت، مكونة نمطًا على شكل نجمة في الأرض يقف مايك في وسطها.

كان كل انتباه كايليني منصبًا الآن على مايك، الذي كان يبتسم ابتسامة جذابة. لم يكن يعلم أن راتو ستعلن عنه، لكنه وافق على ذلك. ستلعن راتو إذا سمحت لأي شخص أن يصدق أنه شخص عادي.

"إنه لشرف لي أن أقابلك"، قال بصوت لطيف، لكنه يحمل عبر المسافة.

"وأنت، نحن." كانت أسنان كايلايني تلمع في الشمس. "ومن هو صديقك المائي هناك؟" أشارت إلى بيث، التي احمر وجهها بغضب.

نظر مايك إلى بيث، التي تقدمت للأمام وقالت: "اسمي بيث، وأعتذر إذا تسببت في أي مشكلة. لقد وصلت إلى الجزيرة بالأمس ولم تتح لي الفرصة للسباحة في المحيط بعد. لم أستطع ببساطة مقاومة ذلك".

لمعت عينا كايلاني، وانتقلت إلى المقعد الأقرب إليها. "أرى. أشعر بالماء في داخلك. هل هذا صحيح؟"

ردت بيث على ذلك، فأبعدت يدها عن صدرها، ووجهت راحة يدها إلى أسفل. فتصاعد الماء من الرمال تحت قدميها، ثم تشكل على شكل كرة مثالية ارتفعت إلى يدها. فأجابت: "هذا صحيح".

في الخلفية، سمع راتو أورورا وهي تهمس لشخص ما بشأن ملف. كان تعبير إنغريد هادئًا وهي تشاهد، لكن كان هناك نار في عينيها. من الواضح أنهم لم يتوقعوا أن تمتلك بيث أي سحر، لكن الآن انكشف السر. لم يكن راتو يعرف ما إذا كانت بيث حريصة على استرضاء الأميرة، أو ما إذا كان الكشف محاولة لجعل الأمر يصدق أنها كانت مهملة.

ضحكت كايلاني، وصفقت بيديها معًا. وقالت بنبرة دافئة وودية فجأة: "كنت أعرف ذلك. عندما رآك شعبي في الماء، تساءلوا عما إذا كنت من قبيلة بعيدة، قادمة لتحيتنا. عندما بقيت ساقيك بشرية، اعتقدنا أن شيئًا ما ربما حدث خطأ!"

شهقت بيث من الثناء، ولم يكن هناك ما يخفي الفرحة العارمة التي بدت على وجهها. وجهت كايلاني انتباهها إلى راتو.

"وأنت ابنة الأرض. أستطيع أن أشعر بقوتك من خلال الرمال عند قدمي." وجهت الأميرة انتباهها نحو مايك. "لم أكن أعلم أن بينكم حلفاء أقوياء كهؤلاء."

"نحن مليئون بالمفاجآت." تحرك نحو الطاولة. "هل يمكننا الانضمام إليك؟"

"من فضلك." صفقت كايلاني بكفها على الطاولة الحجرية، وخرج الخدم من جدار الماء. طاف الخدم على فقاعات كبيرة من الماء، وحملوا صواني منحوتة من صخور الحمم البركانية. تم تجهيز الطاولة بأكواب حجرية في غضون لحظات، وسكب الخدم سائلاً أحمر داكنًا في كل كوب.

"ما الأمر؟" سأل مايك. تحركت إنغريد لتجلس بينه وبين بيث، ونقرت على الكأس أمامها.

"دم مخمر. إنه نسخة حوريات البحر من النبيذ." مررت أصابعها على حافة الكأس وألقت قطرة من الماء. "إنه طعم مكتسب إلى حد كبير، ويجب أن أحذرك من أن البشر بالكاد يستطيعون شرب كأس ممتلئ دون أن يصابوا بالسكر الشديد. يرجى أن تتحكم في نفسك."

"لكن هذا هو التقليد. التقليد مهم." رفعت كيلاني كأسها ورفعته. "إلى القائم على الرعاية وعائلته."

"إلى مملكة نالو." رفع مايك كأسه وشرب منه. شرب أهل الحوريات بعمق، لكنهم لم ينتهوا. أرجعت راتو كأسها إلى الخلف، مما سمح للسانها المتعرّج بالالتواء على طول السطح الداخلي وكشف براعم التذوق لديها. لم يسمح لها هذا فقط بتجربة المشروب بالكامل، بل أعطاها أيضًا فكرة جيدة عما يحتويه.

ضيقت عينيها على كايلاني، لكنها لم تقل شيئًا. كان المشروب مرًا وحلوًا، وكانت نكهته تخفي نسبة الكحول العالية. كان هناك أيضًا شيء آخر، نوع من المهلوسات الخفيفة. لم يكن كافيًا لجعل الإنسان يرى النجوم، لكن راتو كانت تشك في أنه سيجعلهم أكثر قبولًا لأي نوع من المفاوضات. لم تكن تعرف كيف تحذر مايك، لكنها كانت تشك في أنه ربما يكون لديه بالفعل بعض الفكرة. من حيث جلست، كان بإمكانها أن تشعر بسحره يشتعل، ويحرق عروقه وكأنه يطرد الشوائب.

"هذا يجعلني أفكر في عصير التوت البري"، أعلن وهو يصفع شفتيه. "لكنه جيد جدًا". وضع الكأس على الأرض، وكشف عن أنها فارغة. رفعت الأميرة حاجبها وانحنت للأمام على الطاولة، وضغطت ثدييها على بعضهما البعض.

"يبدو أنك متهور بالنسبة لشخص لديه مثل هذه المسؤولية الكبيرة." كان هناك خطر في ابتسامة كايلاني، ودونت راتو ملاحظة لنفسها مفادها أنه لا ينبغي الاستخفاف بالأميرة. كانت هذه شخصًا معتادًا على تحقيق ما تريده، والآن لم تكن راتو متأكدة مما إذا كان هذا اجتماعًا للحلفاء أم تقييمًا للتهديد.

"نعم، أتعرض لذلك كثيرًا." نظر مايك إلى بيث، التي كانت قد تناولت رشفة من فنجانها. كانت وجنتيها محمرتين بالفعل. "لهذا السبب أسافر مع محاميتي. فهي تحميني من المتاعب... في أغلب الأحيان."

"أعتقد أن النبيذ جيد جدًا"، أعلنت كيتزالي وهي تضع كأسها على الطاولة. "هل تقولين إنه دم سمك مخمر؟ هل يمكنني الحصول على المزيد؟"

كان هناك همهمات بين أهل الحوريات، لكن كايلاني أشارت إلى إعادة ملء كأس كويتزالي. كانت راتو تأمل حقًا أن تكون بيولوجية التنين الفريدة مناسبة لذلك. فجأة، أصبح الاجتماع مليئًا بالشر، وكانت قلقة من أن يلعبوا مباشرة في خطط العائلة المالكة. بدا التعامل مع تنين عاصفة ثمل بجوار مسطح مائي وكأنه وقت سيئ على الإطلاق.

وكأنها تقرأ أفكار راتو، استندت الأميرة إلى الخلف في كرسيها وركزت نظرة صارمة على مايك. لعقت شفتيها بترقب وابتسمت.

"حسنًا، أيها القائم بالرعاية، أخبرني كيف تخطط لإنقاذ شعبي."

​

حدقت ليلي في الجماعة أدناه، وهي ترتدي رداءً ناعمًا ملفوفًا حول كتفيها. وعلى عكس أحد مظاهرها، كان هذا الرداء ينتمي إلى النظام وكان مصنوعًا من مزيج من القطن الذي كان لطيفًا على بشرتها.

"واو." جاء صوت يولالي من الهاتف في يد ليلي. بدأت ليلي مكالمة فيديو وكانت تُظهر للعناكب الشاطئ بينما خرجت حوريات البحر من الأمواج، واصطففن في الأسفل. "يبدو هذا مذهلاً."

ابتسمت الساكوبس وهي تمسك الهاتف بقوة على صدرها في حالة كان هناك من يراقبها. من الناحية الفنية، لم يكن من المفترض أن يتمكنوا من إجراء مكالمات فيديو عبر الحاجز. لكن يولالي قامت بتثبيت جهاز توجيه في بيت الشاي السحري ثم قامت بتمديد سلك له عبر الفتحة الموجودة أسفل سرير مايك، حيث تم توصيل الجهاز الآن بإطار السرير. هذا يعني أنهم كانوا يتحايلون على كل من التكنولوجيا والسحر. كانت يولالي تحب أن تقول إنهم الآن يفكرون في البوابات، لكن ليلي لم تفهم الإشارة.

"هذا صحيح. ولكن روميو متوتر، أستطيع أن أجزم بذلك من أعلى هنا." ابتسمت بسخرية عندما التقى مايك والآخرون بالوفد الملكي. كانت المسافة كبيرة جدًا بحيث لم يكن من الممكن سماع أي شيء، وبدا الأمر وكأنهم يوزعون النبيذ.

"إذا سارت الأمور على نحو خاطئ، هل ستسقط وتضرب أحدهم؟" كان جانب يولالي من المكالمة عبارة عن شاشة سوداء فقط.

"بطبيعة الحال. ولكنني أعتقد أنهم قادرون على التعامل مع بعض الأسماك المزعجة." سمعت ليلي صوت طقطقة خفيفة من الغرفة خلفها ووضعت يولالي على الانتظار، ووضعت الهاتف بين ثدييها. امتص جسدها الجهاز، وحركه إلى منتصف جسدها. التفتت نحو الغرفة، وغيرت ملامحها حتى بدت مريضة، ووجهها مغطى بالمكياج الملطخ والبقع.

كان طاقم التنظيف يتكون من رجلين وامرأة، يتبعهم والاس. لقد فتحوا الباب، على الرغم من وجود مزلاج الأمان في مكانه. توقف الطاقم عند رؤية ليلي، لكن والاس تقدم أمامهم.



"لقد نهضت"، قال. "أنا مندهش. ومعجب قليلاً".

أشارت له ليلي قائلة: "أنت تعرف كيف تسير الأمور. بعد المرة الرابعة من التقيؤ، ستكون على ما يرام".

"أنت تبدين سيئة للغاية." ابتعد جانبًا محاولًا جذب انتباهها. لم تصدقه وذهبت إلى عربة طاقم التنظيف.

"أوه، نعم، لقد نفد ورق التواليت لدينا بالفعل." بدأت في سحب الأشياء من العربة، مما دفع الطاقم إلى العودة على الفور. "أنت تعرف كيف يكون الأمر عندما تسافر. إنه مثل صنبور طين هناك، و--"

وبشدة، سحبت منشفة كانت تخفي معدات لاستبدال كاميرات الفيديو وأجهزة التنصت التي دمرها كيتزالي. وسقط أحدها على الأرض. وأسقطت كل ورق التواليت، وانحنت والتقطت الجهاز.

"ما هذا بحق الجحيم؟" سألت وهي تدفعه في وجه أقرب شخص. "هذا يبدو مريبًا".

"إنهم يحملون أشياء مثل هذه في حالة الطوارئ." حافظ والاس على نبرة صوت خفيفة ومرحة وهو يمسكها من مرفقها ويقودها برفق بعيدًا. "إنهم ليسوا مجرد عمال نظافة، بل كهربائيين وسباكين. الأمر أشبه بصناعة خدمات كاملة."

"حقا؟" رفعت ليلي الأسلاك التي تحتوي على الكاميرا في أحد طرفيها. "وهذا ما يحدث؟"

"من الواضح أن هذا ليس مناسبًا لهذه الغرفة. لدينا أجهزة أمنية في كل مكان." أخذ والاس الكاميرا منها ووضعها في جيبه. "هل رأيت أن أهل البحر جاءوا؟ هذا مثير للاهتمام، أليس كذلك؟"

"أعتقد ذلك." استلقت ليلي على الأريكة الأقرب، مما سمح للجزء الأمامي من ردائها بالانزلاق مفتوحًا. باستثناء زوج من الجوارب، كانت عارية تحتها. حتى أنها غطت شعر عانتها بسائل منوي مزيف لتشتيت انتباه والاس. "تركني المدير هنا بلا أحد لألعب معه."

"إه... أممم..." فجأة بدا والاس غير مرتاح. "حسنًا، إذا كنت جائعًا، فربما يمكننا النزول وإحضار بعض الإفطار لك. أعلم أن الوجبة الكبيرة تساعدني عندما أعاني من صداع الكحول."

"لقد تناولت وجبة كبيرة بالفعل." غمست ليلي إصبعها في بعض السائل المنوي العالق بشعر عانتها ورفعته إلى فمها. "أنا آسفة. أنا وقحة. هل تريدين بعضًا؟"

لقد تواصلت عيناها مع الفارس وهي تلعق إصبعها حتى أصبح نظيفًا. لقد عبَّر والاس عن استيائه ونظر إلى طاقم التنظيف، الذين كانوا جميعًا يقفون خلفه في حالة من الرعب.

"قولوا. أنتم جميعًا أشخاص ذوو مظهر جيد." نهضت وسارت نحو والاس. "ثلاثة رجال وامرأتان. كل شخص مضمون له مكان لممارسة الجنس، إذا كان راغبًا. ماذا تقولون يا رفاق؟ أشعر بقليل من... الجوع للمزيد، إذا فهمت مقصدي."

كانت هناك لحظة محرجة حيث تبادل الطاقم ووالاس نظرات حذرة.

"يبدو أن ظهرك قوي." حدقت ليلي في المرأة مثل كلب جائع ينظر إلى شريحة لحم. "سأسمح لك بأن تكوني أول من يهاجم الرجل الضخم هنا بحزامي. يبدو أن والاس هنا يحتاج إلى تعديل مناسب في الموقف والطريقة الوحيدة للقيام بذلك هي من الداخل."

كان الطاقم قد بدأ بالفعل في تعبئة العربة والتحرك نحو الباب. تجهم وجه والاس وكأنه يريد أن يقول شيئًا، لكنه قرر عدم قول ذلك وغادر. وبمجرد أن أغلق الباب، شخرت ليلي.

"الجبناء." مدّت يدها إلى صدرها وأخرجت هاتفها المحمول. ثم رفعت سماعة يولالي عن الهاتف. "لقد كانوا أعضاء في الأمر، جاءوا لإصلاح ألعابهم وإضافة المزيد، أنا متأكدة من ذلك."

"لم يحدث أن حصلت على أي شيء، أليس كذلك؟" كان صوت يولالي متفائلاً.

"لم يكن لدينا ماراثون أفلام التجسس هذا دون أن نلتقط بعض المؤشرات." رفعت ليلي أحد الأجهزة الإلكترونية الصغيرة التي سرقتها من العربة. "سأرميها لك. هل حالفك الحظ؟"

ضحكت يولالي قائلة: "في الواقع، نعم. نصف "أمتعتك المفقودة" يتم شراؤها مني الآن".

"وماذا؟" جلست ليلي على الأريكة ورفعت ساقيها على الطاولة.

"أنا أنظر إلى بعض الحسابات المصرفية الآن، الأمر أشبه بفتح الصفحة الأولى من كتاب جيد ولا أستطيع الانتظار لمعرفة ما ستؤول إليه الأحداث."

"حسنًا، لا تفسدوا الأمر علينا جميعًا." شعرت ليلي بعدم الارتياح ونهضت من الأريكة. خرجت وحدقت في الجماعة بالأسفل. شعرت بقلق مايك وكأنه يقف بجوارها مباشرة. "أعتقد أن روميو ربما يكون قد تعرض للخداع من قبل أهل السمك."

ضحك العنكبوت وقال "هل تريد أن تراهن على المدة التي سيمضيها حتى يمارس الجنس معي؟"

لقد غيرت ليلي شكل عينيها حتى أصبحت أكثر حدة، مما سمح لها بإلقاء نظرة أفضل على حوريات البحر. بالنسبة لأي شخص يراقب، أصبحت تلك العين الآن أكبر بكثير من الأخرى. "ثلاثة أيام على الأقل، ولكن ليس قبل ذلك."

"حقا؟ لماذا هذا؟"

عبس الساكوبس وقال: "لا يبدو أنهم سعداء به كثيرًا. وأنا أشعر بشعور سيئ بسبب كل هذا. عادة ما يستغرق روميو ثلاثة أيام على الأقل حتى يعتاد على شخص ما".

"إنكم بحاجة إلى المساعدة، فقط أرسلوا لنا رسالة. يمكننا إرسال أي شخص تحتاجونه خلال دقائق". كان هناك صوت عالٍ، تلاه صوت شخص يصرخ. "يا إلهي، لقد قامت جريس للتو بتعليق بعض الفئران، يجب أن أرحل".

صمت الهاتف وأخفته ليلي، وركزت عينيها على حوريات البحر. نظرت إلى المياه أولاً، ثم إلى الشاطئ. لم يتلاشى الشعور بعدم الارتياح، ولم تستطع معرفة السبب. وتساءلت عما إذا كان هناك شيء خارج المنتجع يسبب ذلك، فتحركت حول حافة السطح وعقدت حاجبيها عند رؤية مبنى في المسافة.

لم يكن من الممكن رؤيته إلا من زاوية السطح. كان القصر الأسود يختبئ في المسافة، ويمكن رؤيته بجوار مجموعة من العقارات الفاخرة، التي ترتفع شامخة على الرأس. عبست ليلي عند رؤية المبنى والذكريات التي جلبها بعد ذلك. تم بناء العقار على نتوء صخري أعطى الهيكل إطلالة رائعة على المحيط بزاوية ثلاثمائة درجة. كان المكان يؤجر عادة للمشاهير أو للحفلات الضخمة، وتمنت أن يحترق بالكامل. للأسف، كان شخص ما قد وضع المال في إصلاحه، والآن سيتعين عليها إلقاء نظرة على هذا الشيء اللعين.

ألقت نظرة أخرى غاضبة على حوريات البحر بالأسفل، ثم عادت إلى الغرفة وشغلت التلفاز. تنهدت باستياء، ووجدت نفسها تتمنى لو بقي شخص آخر خلفها.

​

استند مايك إلى مقعده، وأخذ لحظة للإجابة. ورغم أن أهل البحر بدوا مرتاحين، إلا أنه كان يشعر بثقل في الهواء لم يكن موجودًا من قبل. ولم يفوته أن الأميرة ذكّرته بسمكة قرش، وكانت هذه مياه غير مألوفة.

بدت الأميرة سعيدة بمشاهدته وهو يتلوى، لكن هذا لن يدوم إلى الأبد. نقر بيده على الطاولة، ونظر إلى كأسه الفارغة. حتى الآن، ظلت الآثار المتبقية من النبيذ الاحتفالي باقية، لكن بالقدر الكافي الذي جعله قادرًا على الحفاظ على هدوئه. كان هناك شيء آخر هناك أيضًا، لكن بفضل تينك، أصبح مقاومًا للسموم من أي نوع.

كان سحره قادرًا على حرق الكحول، لكنه ما زال يجعله متعبًا. كان شرب الكأس بالكامل بمثابة لعبة قوة من جانبه، وكان يشك في أن هذا قد يكون سبب ابتسام كايلاني على نطاق واسع. كانت بيث تحدق بلا تعبير في رجل بحر كان قضيبه يضرب أعلى فخذه كما لو كان يحاول حك حكة. في الحقيقة، كان من الصعب حتى على مايك تجاهل مثل هذا المشهد. بدا الأمر سخيفًا. لم يكن الأمر مجرد تشتيت، بل كان أيضًا سخيفًا بعض الشيء.

"جلالتك،" قال، مطيلاً الكلمات قليلاً ليكسب بعض الوقت للتفكير فيما سيقوله بعد ذلك. "فيما يتعلق بشعبك، أريد فقط أن أقول إنني شعرت بالفزع عندما علمت بمصيرهم. أخشى أن يكون وجودك وهذا الحدث بمثابة معلومات جديدة نسبيًا وما زلنا في مرحلة التحقيق.

"وبالتالي، فإن وعدك بخط عمل مباشر سيكون، آه، سابقًا لأوانه." نظر إلى بيث، متسائلاً عما قد تقوله في مكانه. كانت تشير حاليًا بإصبعها في اتجاه رجل البحر وتهزه من جانب إلى آخر، وكأنها تحرك قضيب رجل البحر بعقلها. "يجب أن نكون منفتحين على أي احتمال، وهذا يبدأ بمعرفة ما حدث بالضبط لشعبك."

"يبدو أن هذه الكلمات تعني ببساطة أنك لا تملكين خطة." هزت كايلاني رأسها ونظرت إلى إنغريد. "عندما تحدثت مع مديرك آخر مرة، بدا مصمماً على أن القائم على الرعاية سيقدم لنا الإجابات التي نحتاجها."

"وسوف يفعل ذلك"، قالت راتو بصوت هادئ. "حتى أكبر الجبال تتآكل بفعل الرياح. إنه يحتاج إلى الوقت".

أصدرت كايلاني صوت طقطقة، ثم نظرت إلى الرجال الذين كانوا إلى جانبها. وقالت: "هؤلاء مستشاروني. ورغم أننا ملكيون، فإننا نعتمد على مجلس من الشيوخ. وقبل هذا الاجتماع، اتفقنا على أن افتقار الأمر إلى التقدم يعني أنه يتعين علينا أن نأخذ الأمور بأيدينا. كنت آمل أن أكون أكثر... إعجابًا بالإجابة التي وعدونا بها. وحقيقة أن المدير تجنب هذا الاجتماع هي دليل آخر على وجود افتقار إلى البصيرة في هذا الأمر".

رد مايك قائلاً: "أميل إلى إثارة إعجاب الناس على مدار فترات طويلة من الزمن. لست متأكدًا مما كنت تتوقع حدوثه في يوم واحد، لكنني أنوي حل هذا اللغز ومساعدة شعبك".

"وهل ستستخدم أي وسيلة ضرورية؟" كان هناك بريق في عيني كايلاني، وأدرك مايك أن فخًا قد تم نصبه. كان عليه أن يسأل سايروس عن أهل البحر في المرة القادمة التي يلتقيان فيها.

"أي وسيلة أعرفها، نعم." استند إلى مقعده محاولاً أن يبدو هادئًا. لم يكن سحره يحذره من الخطر، لكنه كان يعلم أن شيئًا ما كان يحدث.

"نرغب في إرسال ممثل معك في تحقيقك. شخص ما سوف يرى ما تراه، ويقدم تقريرًا إلينا حتى نعرف أن نواياك تخدم غرضنا." أمالت كايلاني رأسها إلى أحد الجانبين. "ما لم ترى مشكلة في ذلك؟"

"لا أستطيع التفكير في أي منها." في الواقع، كان هناك العديد من الخيارات. كانت الخطة الأصلية هي التخلي عن النظام بمجرد اقترابهم من ممتلكاته، لكن الآن سيتعين عليه التسلل بعيدًا عن رجل البحر أو امرأة البحر. ليس مستحيلًا، لكنه سيوفر درجة إضافية من الصعوبة.

"حسنًا. لدينا تقليد بين شعبي أتمنى أن تحترموه. كما ترى، القدرة على المشي على الأرض كإنسان ليست شائعة." أشارت كايلاني إلى جسدها. "القدرة على القيام بذلك تكمن حصريًا في السلالة الملكية. في الواقع، يتم تبني حوريات البحر الذين يمكنهم إظهار هذه الخاصية على الفور في العائلة المالكة، لأنها قدرة قوية."

من فضلك لا تأتي معي، من فضلك لا تأتي معي. حافظ مايك على الابتسامة على وجهه وهو يفكر في طبيعة اصطحاب هذه المرأة معه. صرخت حواسه بأنها خطيرة، وأن خداعها سيُنظر إليه على أنه نوع من الهجوم المباشر ضد شعب الحوريات. بطبيعة الحال، سيثير هذا غضب الأمر، الذي قد يقرر اتخاذ إجراءات أكثر مباشرة ضده أثناء وجوده هنا.

"لذا فإنني أعرض خدمات ابنتي الأميرة ليلاني."

لاااااااااا! كان مايك يأمل حقًا ألا يكون تعبير وجهه عن أفكاره، لأن هذا كان أسوأ بطريقة ما. وبالنظر إلى الابتسامة المفترسة على وجه كايلاني، فمن المحتمل أن الأمر لم يكن مهمًا.

"سيكون من دواعي سرورنا أن نرافق ابنتك"، قال راتو من الجانب. أدرك مايك أنه نسي الرد. "بدافع الفضول، لقبها هو نفس لقبك. هل هذا يعني أنها تحمل نفس الرتبة التي تحملها؟"

أومأت كيلاني برأسها. "نعم، في مملكتنا، تتمتع العائلة المالكة بتسلسل هرمي خاص بها، لكننا مثل الشعاب المرجانية. كل منا لديه دوره الذي يجب أن يلعبه، والملكة فقط هي التي تعلونا. عندما تتوفى الملكة، سيتم ترقية أميرة واحدة إلى منصبها من قبل المجلس بناءً على العديد من العوامل. وينطبق نفس الشيء على الملك وأمراءنا".

"ثم سنحميها كأحد أفرادنا." تحدث راتو بسلطة، وكاد مايك أن يتنهد بصوت مسموع.

"أتمنى ذلك بالتأكيد." عادت ابتسامة كيلاني إلى الظهور. "لأنه وفقًا لتقاليد المملكة، لا يمكننا ببساطة تسليم أحد أفراد العائلة المالكة دون مقابل."

"عفوا، ماذا؟" كاد مايك أن يقف، ووضع يديه تحت الطاولة بغضب.

لعقت كيلاني شفتيها مرة أخرى. "بينما ابنتي معك، يجب أن تترك أحد أقاربك معي."

"أنا أتطوع كإكرامية!" نهضت بيث وهي ترفع يدها في الهواء، وتصفع الأخرى على الطاولة. كانت خديها بلون الورود، وكانت حدقتا عينيها متوسعتين. "أنا، أنا، أنا!"

قال مايك وهو يحاول ألا يطحن أسنانه: "جلالتك، أنا، آه..." لم يكن متأكدًا تمامًا مما يريد قوله، لكن ترك بيث مع أهل البحر أثناء محاولته النشطة للتسلل من مقوده كان سببًا في إحباط خططه تمامًا. عندما نظر إلى إنغريد، رأى ظل ابتسامة خلف واجهتها الحجرية.

لقد تم التخطيط لهذا الأمر. إما أن أعضاء الجماعة كانوا على علم بأنه سيرتكب جريمة فادحة، أو أنهم كانوا يراهنون على ذلك. يا للعجب.

"لدي بعض المخاوف." هزت راتو رأسها ببطء. "كعائلة وفريق، نحن على دراية كبيرة بنقاط القوة والضعف لدى كل منا. كنا نعتزم معالجة هذا الأمر بمساعدة الجميع هنا--"

"لا أستطيع أن أفهم كيف يمكن لمحامٍ يتمتع بسحر الماء أن يساعدك بشكل أفضل من أحد أفراد العائلة المالكة الذي يتمتع بخبرة مدى الحياة. هذه تجارة عادلة." تحدثت كيلاني بهدوء، لكن كان هناك حديد في صوتها.

"يمكنك دائمًا ترك متدربك"، عرضت إنغريد.

"لا، ربما لا ينبغي لنا أن نفعل ذلك"، قال مايك. كان لابد من حراسة الغرفة طوال الوقت. "إذا لم يحبوا والاس، فسوف يكرهون ليلي".

عند ذكر والاس، عبس العديد من أفراد حوريات البحر. أراد مايك حقًا أن يعرف ما فعله الرجل ليثير غضب الجميع إلى هذا الحد. وفي الوقت نفسه، لم يكن قد عرفه إلا منذ أيام قليلة ولم يستطع إلقاء اللوم على حوريات البحر.

"لا يجب أن يكون محاميك هو من يقوم بذلك. إذا واجهتك عقبة تتطلب مساعدتها الخاصة، فما عليك سوى ترك شخص آخر خلفك." تحول وجه كيلاني إلى قاتم. "لكن هذا أمر غير قابل للتفاوض. إذا لم تتمكن من الموافقة على شيء بسيط كهذا، فأنا أخشى أن يكون لديك نوايا أخرى وستسحب مساعدتنا."

"يمكننا التعامل مع هذا الأمر، إنه مجرد..." لعق مايك شفتيه، محاولاً التفكير في كيفية وضع الجزء التالي بدقة. "خلال فترة عملي كحارس، وجدت نفسي في خطر كبير في كثير من الأحيان. أصيب آخرون معي، بل وقُتلوا. ما يقلقني هو أن تجد ابنتك نفسها في خطر مماثل."

"إنها قادرة على التعامل مع الأمر بنفسها." توقفت حورية البحر. "ولكن هل تخشى أن ينتقل أي ضرر يصيبها إلى ضيفتنا؟"

"أوافق على ذلك." أشار مايك إلى الجزيرة خلفهم. "بينما نحن هناك، لا نعرف ماذا قد يحدث. وإذا تعرضت ابنتك للأذى، أو لا قدر ****..."

"قُتلت." قال راتو وهو ينظر إلى الأميرة باهتمام. "نخشى أن يكون سبب وفاتها هو الإهمال أو الازدواجية من جانبنا، وسوف نتعرض لعقاب غير عادل."

"أفهم." فكرت كايلاني في كلمات راتو، لكن مايك أدرك حقيقة ما حدث. لقد خططت لذلك أيضًا، ولكن كيف؟ ما هي الحيلة التي كانت تخفيها في جعبتها المجازية؟ "ربما كان من الأفضل لنا أن نرسل وصيًا للمساعدة؟"

"يبدو هذا مقبولاً." نظر راتو إلى مايك. "ما لم يكن هذا يعني أنه يتعين علينا ترك عضو آخر من عائلتنا؟"

"لن تفعل ذلك. سيكون هناك شخص خارج العائلة المالكة لديه معرفة واسعة بالجزيرة قادر على ضمان جهودك، وكذلك أي شخص ترسله المنظمة معك."

"حسنًا، جيد." أحمق آخر يجب متابعته. نظر مايك إلى راتو، ثم إلى كويتزالي. كان التنين يحدق في كأسها بحزن، ولم يكن يبدو منتبهًا. رفض أهل الحوريات إعادة ملء الكأس لها مرة أخرى، رغم أنها بدت بخير. وضع ملاحظة ذهنية بعدم قبول المشروبات من أهل الحوريات مرة أخرى. "يبدو هذا أكثر من عادل."

"ممتاز. إذن اسمح لي أن أقدم لك ابنتي." لمعت عينا كايلاني الفضيتان، وصفقت بيديها.

ومن خلال حجاب الماء، ظهرت ظلال داكنة، تكبر مع مرور الوقت. كانا زوجًا من الحيتان بينهما شخصية وحيدة. توقف الحيتان قبل الحدود عندما انطلقت حورية البحر للأمام، واندفعت من الجدار المائي بزاوية أطلقتها نحو السماء. انقسم ذيلها اللامع في الهواء، وشكل زوجًا من الأرجل المشدودة التي سمحت لحورية البحر بالهبوط في وضع القرفصاء. كانت تحمل رمحًا فضيًا في إحدى يديها وصدفة محارة في اليد الأخرى.

"هذا أمر درامي بعض الشيء" تمتم راتو.

"لكنها نقاط للأسلوب." أضاف مايك. لم يعد يعتقد أن أي شيء يفعله أهل البحر كان في اللحظة الأخيرة. كل ثانية من هذا كانت مخططة، وشعر أن هناك المزيد في المستقبل.

"الأميرة ليلاني من مملكة نالو. في خدمتك." نهضت الأميرة التي وصلت حديثًا، ثم انحنت برأسها. كانت خصلات من الفضة منسوجة في شعرها، وكانت ترتدي الجزء العلوي من بيكيني أخضر مع سارونج مطابق حول خصرها. كان جسدها بالكامل مشدودًا مثل الرياضيين، والطريقة التي حملت بها الرمح الثلاثي الشعب كشفت عن أنها كانت مرتاحة مع السلاح.

"سعدت بلقائك." نهض مايك وقدم الآخرين رسميًا. بدت ليلى أقل حدة من والدتها، لكن عينيها الحادتين اجتاحتاهم في تقدير. في الحقيقة، كان من الواضح أن الأميرة كانت محبطة، لكن مايك لم يهتم. لقد خيبوا أملها عن عمد.

"أخبرتني والدتي أنني سأنضم إلى مهمتك لتعقب الوحش الذي قتل شعبنا من أجل تدميره." وقفت الأميرة بشموخ وهي تمسك بالصدفة والرمح بقوة. "أتطلع إلى تنفيذ انتقامنا."

لم يكن هذا بالتأكيد هو الموقف الذي كان يأمله. حافظت راتو على تعبير هادئ بينما ضحكت بيث وانحنت عبر الطاولة. وضعت كيتزالي فنجانها مع تنهيدة. كانت إنجريد ترتدي أكبر ابتسامة رآها على الإطلاق. بالنظر إلى الأميرة، أدرك أنه سيضطر إلى رفع مستواه. لم يستطع الانتظار للعودة إلى الغرفة ومناقشة كيفية المضي قدمًا مع الآخرين.

"ستصبح الجنة موطني الجديد. أينما ذهبتم، سأذهب. كلما غادرنا هذه الملكية، سيبقى أحد أفرادكم في رعاية شعبي". ألقت ليلاني نظرة خاطفة على المجموعة. "أتمنى أن ترتفع المد والجزر لصالحنا".

ردد الجميع نفس العبارة. صفت الأميرة كيلاني حلقها، مما جذب انتباه الجميع. "لقد نسيت شيئًا ما".

"حسنًا." أمسكت ليلاني بالصدفة ووضعتها على فمها ونفخت فيها. وبدلًا من الصوت المنخفض الذي يصدره بوق الضباب البعيد، أصدرت الصدفة نغمة ناعمة اخترقت الهواء وأرسلت موجة من الضوء إلى البحر. استدار أهل البحر وحدقوا في الماء منتظرين.

ارتفع ضباب كثيف من الماء على بعد حوالي مائة ياردة من الشاطئ. وتحول إلى سحابة كروية وظهر شكل طويل في الداخل. اخترقت مقدمة سفينة خشبية كبيرة الضباب، وظهرت سفينة شراعية كبيرة أمامهم. رفرفت الأشرعة الكبيرة في النسيم مع اقتراب السفينة. كان يقف على المقدمة رجل يرتدي سترة سوداء من القماش يرتدي سروالًا أبيض. لم تظهر السفينة أي علامة على التوقف، لكنها توقفت على بعد حوالي ثلاثين قدمًا من جدار الماء.

قفز الرجل من مقدمة القارب، وارتفعت الأمواج لتحييه. انزلق على السطح المنحني للمياه ثم ركض على طول قمة الأمواج حتى وصل إلى الجدار. قفز إلى الأسفل بنفس الطريقة التي ظهرت بها ليلاني، حيث هبط القرفصاء بيد واحدة على مقبض سيف لمنع غمده من الالتصاق بالرمال.

عندما نهض، ألقى مايك نظرة جيدة على شعره الرملي وعينيه الزرقاوين التي كانتا تنظران إليه مباشرة. شعر بنبضه السحري، وخفتت الأضواء لفترة وجيزة عندما التقت أعينهما في بعضهما البعض. ورغم أن الرجل كان غريبًا، إلا أن مايك أصيب باعتراف حميم جعله يكاد يفقد أنفاسه.

اختفت ابتسامة إنغريد بجانبه. كان هذا بمثابة مفاجأة واضحة لها أيضًا، وكان هذا هو العزاء الوحيد الذي شعر به مايك في تلك اللحظة.

"اسمحوا لي أن أقدم لكم مرافقي." تحركت ليلاني إلى جانب الرجل. "السيد فرانسوا لابيروز. الملاح الماهر وصديق المحيط."

انحنى فرانسوا قليلاً. ورغم أنه لم يكن يبدو أكبر من سن الخامسة والعشرين، إلا أن عينيه كانتا تحكيان قصة مختلفة. كان هذا الرجل أكثر حكمة من عمره بكثير، وقد جعل جلد مايك يرتجف.

"أصدقائي ينادونني فرانكي"، قال بلهجة خفيفة، وهو يرمق بيث بعينه. ولكن عندما استدار لمواجهة مايك، لم تعد الابتسامة على وجهه تصل إلى عينيه. بدا أهل الحوريات غير مدركين للبرودة المفاجئة في الهواء، وكان الأمر وكأن السماء أصبحت باهتة عندما نظر الرجلان إلى بعضهما البعض.

"يسعدني أن أقابلك، فرانكي." رفع مايك يده في تحية. "أنا مايك. أنا القائم على الرعاية."



ابتسم فرانسوا بسخرية واستدار لينظر إلى سفينته. ثم أشار بيديه، فعاد الضباب. دار حول السفينة ثم انكمش، ثم تحرك الضباب نحوهما وتجمع في كرة. وعندما وصل إلى فرانسوا، أمسك به بين يديه حيث تحول إلى زجاجة زجاجية بداخلها نموذج سفينة. ثم استدار نحو مايك وابتسم. بطريقة ما، كانت ابتسامته أكثر تهديدًا من ابتسامة كايلاني.

"سعدت بلقائك أخيرًا، يا حارس المبنى." وضع الزجاجة في كيس صغير حول خصره. "يمكنك أن تناديني بلقبي الرسمي: كابتن."

​

هذا صحيح، لدينا حوريات بحر بقضبان قادرة على الإمساك، ولاعب آخر في اللعبة، وفرصة لمزيد من النكات عن الأسماك! إنها رحلة شاطئية عادية بمجرد التفكير فيها.

إذا كنت لا تزال تقرأ، شكرًا لك مرة أخرى على مرورك. لا تنس أن تترك بعض النجوم قبل أن تغادر، وأنا أتطلع إلى مشاركة الفصل التالي معك. يجب أن أكتب المزيد، لذا اذهب وافعل شيئًا لطيفًا لنفسك أو لشخص آخر. اللطف لا يكلف شيئًا، لذا انطلق لنشر القليل منه مثل الجيلي على خبز الحياة.

كن جيدا!

~آنابيل هوثورن



الفصل 101



أهلاً بكم!

أنابيل هوثورن هنا، وقد عدت مرة أخرى مع "أريد حقًا أن أعيش على جزيرة، لذلك سأكتب كتابًا فاحشًا بالكامل عن هذه التجربة وأضيفه إلى سلسلة القصص الإباحية الخاصة بي عن الفتيات الوحوش!"

(هذا ما حصلت عليه مقابل قضاء عام في الكتابة عن القطب الشمالي)

القراء الجدد، مرحبا بكم! هناك الكثير مما يحدث، لذا دعوني ألخص المائة فصل السابقة! ذات مرة، سمح مايك رادلي لحورية حوض أن تمتص قضيبه، ودخل في قتال مع بعض السحرة حول العقارات، وكاد أن يُقتَل على يد سكوبس، ووجد متاهة، وكاد أن يُقتَل على يد بابا ياجا، وضاع في نارنيا، وكاد أن يُقتَل على يد القنطور، وذهب يبحث عن بانشيه، وكاد أن تُقتَل على يد ملكة الجان، ووقع في حب عنكبوت، وكاد أن يُقتَل على يد شيطان جيرسي، واضطر إلى إنقاذ سانتا، وكاد أن يُقتَل على يد جاك فروست وكرامبوس، وهو يحقق حاليًا في إبادة حورية البحر في هاواي. أوه، وقد مارس الجنس مع الكثير من الفتيات الوحشيات خلال كل ذلك. نحن نتحدث عن العبودية النفسية، وفتحات الجنيات، وشطيرة الثعلب. إذا كنت تبحث عن مسلسل جديد، فهذه هي القصة التي تخشى الشبكات الأخرى إنتاجها!

أيها القراء العائدون، أهلاً بكم من جديد، لقد اشتقت إليكم! لقد لفت انتباهي مؤخرًا أنني احتللت المركز الأول في كل العصور من حيث الأصوات لصالح Literotica. يا إلهي! ربما كتبت القصة، لكن تلك النتيجة، ذلك المركز، كانا من نصيبكم! لا أستطيع حتى أن أبدأ في التعبير عن مدى سعادتي عندما اكتشفت ذلك، لأن ذلك لم يكن حتى في قائمة رغباتي في Literotica، لقد كانت مفاجأة عظيمة في يوم كئيب ومغبر إلى حد ما. لذا أشكركم، أشكركم، أشكركم على إثباتكم مرة أخرى لماذا يعد قراء Lit من بين الأفضل على هذا الكوكب. لم أكن لأصل إلى هذا الحد لولاكم، وما زال أمامي الكثير من الطريق لأقطعه. سيكون من دواعي سروري أن تستمروا في السير معي على هذا الطريق.

لذا دعونا نوسع عقولنا ونرتدي أحذية القراءة، لأنه حان الوقت للسير لمسافة أبعد قليلاً

الطريق إلى هانا

عندما رن المنبه في منزل مايك عند الساعة الخامسة صباحًا، أطلق تأوهًا وحاول تحرير نفسه من تحت البطانيات. وعندما أدرك أن شخصًا ما زحف إلى الفراش معه وكان مستلقيًا فوق الأغطية، مد يده ليلمس الدخيل فتلقى صدمة صغيرة بسبب ذلك.

"ممم؟" انقلبت كيتزالي وفتحت عينيها. كانت قد أحضرت معها البطانية من غرفتها، وكانت الأغطية الآن مكدسة عند قدميها. وعندما حاولت أن تخلعها، كان الهواء يتلألأ بالكهرباء الساكنة حيث التصقت البطانيات ببعضها البعض.

"هل أنت بخير؟" سحب ذراعه ومد يده عبر التنين، وعانقها بقوة بالقرب منه.

"لا أعلم"، اعترفت. "لقد وجدت نفسي مضطربة في منتصف الليل، لذا أتيت إلى هنا للنوم بجانبك. لم أكن أرغب في إيقاظك".

"كان بإمكانك ذلك." ضغط عليها. "ما الأمر؟"

انقلب كيتزالي ليواجهه. "أثناء اجتماعنا مع أهل الحوريات، تذكرت أن العالم البشري مكان خطير لا يرحم التنانين. وهذا جعلني أفكر أن مصيرًا حزينًا ينتظرنا مهما وجدنا في قمة الجبل. مهمة اليوم ليست سوى نذير هلاك لأحد آخر التنانين المتبقية على الأرض".

"بصراحة؟ آمل ألا يكون الأمر كذلك." جذبها إليه بقوة، وكانت رائحة الأوزون تفوح من الهواء لفترة وجيزة. "أنت تعلم أننا سنفعل الصواب مع من أو أي شيء نجده."

وضعت رأسها في ثنية عنقه وأطلقت تنهيدة. تمتم كيتزالي: "ستحاول، لكنك قلق بالفعل".

وضع يده على رأسها ومسح شعرها. كانت الشحنة الكهربائية تتراكم بالفعل عبر خصلات شعرها السميكة بسبب حالتها المضطربة. لقد تعلمت كيتزالي إلى حد كبير كيفية التحكم في قدراتها الكهربائية، لكن الأمر يتطلب حالة ذهنية هادئة للقيام بذلك.

"لو كان الأمر يتعلق بالطائفة فقط لما كنت قلقًا على الإطلاق"، اعترف. "لكن مع تورط حوريات البحر، تصبح الأمور أكثر تعقيدًا. وهذا لا يأخذ في الاعتبار حتى صديقهم الخاص، القبطان".

أمالت وجهها نحوه وقالت: "هل تعتقد حقًا أنه لاعب آخر في اللعبة الكبرى؟"

أومأ مايك برأسه وقال: "أشعر بذلك بكل ذرة من كياني".

طوال اليوم السابق، كان فرانسوا ملتصقًا به كالصمغ، حتى أنه شارك في تحليق المروحية. ورغم أن الرجل لم يقل له شيئًا، إلا أنه في كل مرة كان ينظر فيها إلى القبطان، كان ينظر إلى الخلف. في الليلة الماضية بعد العشاء، استدعى فرانسوا سفينته وعاد إليها مع الأميرة، لكن مايك كان يشعر بوجود الرجل حتى الآن. كان الأمر أشبه بحكة عقلية لم يستطع حكها، وتساءل عما تعنيه.

"هل هو هنا ليمنع أم يساعد؟" سأل كيتزالي.

"هذا سؤال جيد حقًا. لا أستطيع أن أجزم ما إذا كان حذرًا معي، أم أنه مجرد أحمق ضخم. لكن إنغريد لم تكن تعرف حتى من هو، لذا فهذا شيء، على ما أعتقد." لم يكن متأكدًا مما تعرفه المنظمة عن وضعه أو عن اللعبة الكبرى نفسها، لكن إذا علموا أن فرانسوا يمكنه قتله والاستيلاء على منزله، فستكون كل الرهانات غير صحيحة. لولا رغبته في حماية كل ما هو موجود هنا على الجزيرة، لكان قد حزم أمتعته وعاد إلى منزله عبر بوابة سريره الليلة الماضية. "يبدو أن الرجل أحمق ضخم، على الرغم من ذلك."

"ممم." دفنت وجهها في كتفه وتمسكت به بقوة. "أنا قلقة من أنه سيحاول إيذاءك،" تمتمت في رقبته.

"أنا أيضًا"، أجاب. "لكنني أتوقع ذلك، بصراحة. قد يفاجئني في هذه اللحظة، لكن الأمر أشبه بتوقعك لكمة مفاجئة. أعلم أنها قادمة، لكن ليس متى. وقد علمتني الكثير عن كيفية استخدام سحري، سواء هجوميًا أو دفاعيًا. حقًا، ربما يكون السيف المعدني أحد أسوأ الأسلحة التي قد يستخدمها ضدي، لأنني سأشعله".

أثار هذا ضحك التنين. "إذا آذاك، سأحوله إلى قضيب صاعق بشري"، أعلنت.

"أخرجه من تلك الأحذية الغبية." قام مايك بمداعبة خد كيتزالي وكان سعيدًا برؤيتها تبدو أكثر استرخاءً. "تعال، دعنا نذهب لتناول الإفطار."

زحف الاثنان من السرير وتوجهوا إلى غرفة المعيشة ليجدا بيث ذات المظهر المتعكر تنظر باشمئزاز إلى النافذة. كانت يديها ملفوفتين حول كوب خزفي ممتلئ بالقهوة السوداء.

"صباح الخير" قال مايك.

شخرت بيث باشمئزاز وقالت: "لا أصدق أن هؤلاء الأوغاد المريبين أعطوني المخدرات، أشعر وكأنني أحمق".

"كان ينبغي لهم أن يقولوا إنه أشبه بالشيح أكثر من الخمر." تحرك ليقف بجانبها وفرك أسفل ظهرها. "لكن نعم، كان الأمر مثيرًا للغاية."

"لم يؤثر عليك"، أجابت. "أو كيتزالي".

"لقد أمضيت مئات السنين في تناول وجبات تعتمد على الأسماك"، هكذا قالت التنين من المطبخ الصغير. كانت تسقط الخبز في محمصة الخبز. "على الرغم من أن جسدي يبدو بشريًا، إلا أنني ما زلت تنينًا من الداخل. ربما كان الأمر أشبه بالعصير بالنسبة لي".

"وهو أمر سخيف بعض الشيء، لأن كأسًا واحدًا من النبيذ العادي، سيجعلك تصابين بالدوار." هزت بيث رأسها بضحكة خفيفة ووجهت انتباهها إلى مايك. "أشعر وكأنني خذلتك."

"بالكاد." عانقها مايك من الجانب وحدق في الماء. ومن المؤكد أن سفينة القبطان كانت بالضبط حيث شعر أنها ستكون. كانت الأشرعة مفتوحة الآن، لكنها كانت بلا حراك بطريقة ما. تساءل عما إذا كان الشيء يعمل بالفكر وحده أم أنه حي. "انطباعهم الأول عنك هو أنك فتاة جامعية في عطلة الربيع أكثر من كونك محامية قوية. بما أنك ستتسكعين معهم اليوم، يمكنك استخدام ذلك لصالحك."

"أعتقد ذلك." تنهدت. "على الرغم من أنني كنت أتمنى رؤية الجزيرة."

"لقد وعدوا بأخذك للغطس في مكان لا يُسمح فيه للبشر بذلك. لا بأس أن تعترف بأنك متحمس."

ظهرت ابتسامة صغيرة على وجه بيث. "حسنًا، بخير."

"ويمكنك أن تحدق في قضبان الأسماك طوال اليوم." خرجت ليلي من غرفة نومها وعبست. "على الأقل ستخرجين. سأبقى هنا ألعب دور جليسة المنزل."

"لا يمكننا فعل شيء." مشى مايك نحو الساكوبس. "سأدعوك لقضاء إجازة شاطئية حقيقية بمجرد الانتهاء من هذا، أنت وأنا فقط."

تجمدت ليلي في مكانها مثل الغزال الذي وقع في فخ المصابيح الأمامية للسيارة، ثم هزت كتفيها قائلة: "مرحبًا، لا يهم، ولكنني سأحاسبك على ذلك".

كانت راتو آخر من نهض. كانت ترتدي كيمونو حريريًا مع زوج من الثعابين التي كانت تلتف حول ذراعيها وجذعها، وتداعب ألسنتها بعضها البعض. وبينما كانت الناجا تتحرك عبر الجناح، بدا الأمر وكأنها تنزلق في الهواء بدلاً من المشي. وعندما رأت مايك يراقبها في المطبخ الصغير، غمزت له وسكبت الماء في إبريق شاي أحضرته من المنزل.

"لا تريد أن تشرب شاي الرهبانية؟" سأل. "أنا متأكد من أنهم سيعطونك بعضًا منه في وجبة الإفطار."

"إنهم منظمة ضخمة ذات موارد وفيرة." فتحت خزانة وأخرجت كوبًا. "ومع ذلك، فقد استوردوا بطريقة أو بأخرى أجود أنواع القمامة المصنعة بكميات كبيرة والتي يمكن وضعها داخل كيس شاي."

"أنت مدللة"، أعلنت ليلي من الأريكة.

"أنا كذلك." نقرت راتو بأصابعها، وأطلقت إبريق الشاي صفيرًا عندما بدأ الماء بداخله يغلي على الفور. أسقطت جهاز نشر الروائح في الإبريق ووضعته جانبًا. "كما أن الأمر لا يساعد في أن يصبح حاصد الأرواح متحمسًا للغاية. في الخريف الماضي، تعقب بطريقة ما مزيجًا من الشاي الأخضر في الصين اعتقدت أنه ضاع من التاريخ."

كان مايك على وشك أن يسأل كيف تمكن الموت من فعل ذلك بالضبط عندما سمع طرقًا على الباب. فأجاب ليرى والاس وإنجريد واقفين بالخارج، وكلاهما يرتديان شورتًا كاكيًا وقميصًا هاوايًا.

قال والاس، ثم نظر إلى ليلي من خلفه: "الإفطار. يجب أن تأتي أنت أيضًا. سيكون هناك الكثير من الطعام. سمعت أن لديهم مجموعة كبيرة من اللحوم".

"حسنًا، أفضل أن أحصل على خدمة الغرف وأمارس العادة السرية هنا." كانت ليلي تنقر على هاتفها. "ما زلت حزينة جدًا بسبب أمتعتي المفقودة، يجب أن أحصل على جرعة الدوبامين من مكان ما."

عبس إنغريد في وجه الساكوبس، ثم وجهت انتباهها إلى مايك. "نتمنى حقًا أن يتمكن الجميع من النزول لتناول الإفطار. ستكون الأميرة ووصيها هناك، وقد يشعران بالإهانة عندما يعلمان أن أحد أفراد حاشيتك قد تجاهلهما."

أدرك مايك أن هذه محاولة أخرى لجلب فريق إلى غرفته. وإذا بقيت ليلي بالداخل مرة أخرى، فسوف يشتبهون في أنه يخطط لشيء ما. قال: "سأرى ما يمكنني فعله. لا أريد إهانة الأميرة".

أومأت إنغريد برأسها، ثم نظرت إلى شريكها. "هيا، دعنا نذهب."

ابتسم والاس لهم جميعًا قبل أن يستدير ليتبع إنغريد في الممر. أغلق مايك الباب وأطلق تنهيدة. "هل يعتقد أي شخص آخر أن هذا الرجل أحمق كبير؟"

رفعت ليلي يدها وقالت وهي تبتسم: "هذا جزء مما يجعله ممتعًا للغاية في ممارسة الجنس معه. إذن ما هي الخطة؟ نعلم أنهم سيرسلون شخصًا ما بمجرد وصولنا جميعًا لتناول الإفطار".

وضع مايك إصبعه على صدغيه وحرك حاجبيه. "راديو القطط".

​

كان الإفطار في الجنة على طاولة ضخمة موضوعة على سطح يطل على المياه. وفي الأسفل، كانت الأمواج تتلاطم على الأكوام الحجرية، مما أدى إلى إحداث اهتزازات لطيفة عبر الهيكل، حتى أن مايك كان يشعر بها وهو يرتدي صندله.

استقبلتهم أورورا على حافة سطح السفينة، ثم أشارت إليهم إلى مقاعدهم. جلست إنغريد ووالاس على أحد جانبي الطاولة بجوار الأميرة ليلاني والكابتن فرانسوا. جلس مايك بين بيث وراتو. جلس كيتزالي وليلي على طرفي الطاولة المتقابلين.

"صباح الخير، يا حارس. يسعدني أنك تمكنت أخيرًا من الانضمام إلينا." ابتسم فرانسوا لمايك، وتحولت ابتسامته إلى ابتسامة حقيقية عندما استدار لينظر إلى الآخرين. "على الرغم من أنني أفترض أن النساء الجميلات مثل هؤلاء يحتجن إلى وقت إضافي للاستعداد."

"حسنًا، حسنًا." التقطت ليلي منديلها وتظاهرت بفتحه قبل أن تدسه في صدرها، الأمر الذي أدى فقط إلى كشف المزيد من الجلد. "سنتناول موضوع كراهية النساء على الإفطار."

اختفت ابتسامة فرانسوا، واتكأ على ظهر كرسيه. "أنا أمزح. مثل حوريات البحر، أستيقظ مع الشمس."

"هذا جيد بالنسبة لك" أجابت ليلي ثم التقطت قائمة الطعام الخاصة بها.

"هل هذا الشخص وقح دائمًا؟" سألت ليلاني وعيناها الداكنتان على مايك.

"إنه أمر ثقافي"، ردت بيث. "كانت الحياة المنزلية سيئة قبل أن نحصل عليها. كانت أشبه بالجحيم. هل يمكنني الحصول على بعض القهوة؟" نظرت إلى أورورا، التي كانت تتحدث عبر سماعة رأس ويدها تغطي فمها. لا شك أن المرأة كانت تخبر شخصًا ما أن غرفته فارغة.

أسقطت أورورا يدها وتوجهت نحو طاولة تقديم الطعام لتلتقط إبريقًا. تناول الجميع، باستثناء مايك، قوائم الطعام الخاصة بهم لمعرفة ما يُعرض عليهم. كان مايك يعرف بالفعل ما يريده بالضبط.

"سأتناول وجبة إفطار بوريتو"، قال. "مع بيض مخفوق وبطاطس مقلية وسجق ولحم مقدد. جبن مبشور في كل مكان وجبن ذائب في الأعلى". نظر إلى النادل الأقرب إليه الذي كان يخط طلبه على عجل. "وإذا كان بإمكانك تقطيع بعض شرائح اللحم هناك، فسيكون ذلك جيدًا أيضًا".

"ما هو البوور-ايتو؟" نطقت ليلاني الكلمة بعناية.

"أوه، إنها رائعة. تأخذ شيئًا يسمى التورتيلا، إنها مثل قطعة دائرية رقيقة من الخبز، وتملأها بجميع أنواع الإضافات. ثم تلفها وتأكلها". ابتسم مايك، سعيدًا بكسر الجمود قليلاً. كانت ليلاني صامتة بشكل غير عادي أمس، بخلاف تهديداتها الغامضة بالعنف ضد كل ما أذى شعبها. لقد جعل هذا الرحلة بالطائرة المروحية أكثر دراماتيكية مما ينبغي أن تكون.

نظرت ليلاني إلى فرانسوا قائلة: "أليس هذا بيتزا؟ خبز دائري مع إضافات؟"

"أعلن فرانسوا وهو ينظر إلى مايك بنظرة غاضبة: ""البوريتو مخصص للفلاحين، إنه مجرد شخص يأخذ وجبتك ويضعها في عبوة عديمة الطعم""."

"سأحصل على البوريتو أيضًا"، أعلنت ليلي.

"هل ترى؟" ابتسم فرانسوا. "الناس العاديون يحبونهم، لكنهم لا يصلحون للملوك."

قالت ليلي وهي تتكئ إلى الأمام على كرسيها: "لا تدعي هذا الرجل يخبرك بما يجب عليك فعله". وضعت يدها على فمها وهمست بصوت هامس: "هل تريدين سماع سر؟"

بدت ليلى مرتبكة، لكنها أومأت برأسها موافقة.

"أعتقد أنهم عظماء، وأنا ولدت أميرة."

كانت إنجريد في منتصف احتساء الشراب عندما تم الكشف عن هذا الأمر، وتمكنت من السعال بقوة حتى نفثت الماء من أنفها. ناولها والاس منديلًا، ووقفت وابتعدت عن الآخرين، ونظفت وجهها بيد واحدة بينما كانت الأخرى تتحسس شيئًا ما في جيبها.

"أنت تمزح معي." عبس ليلاني. "لا يهمني ذلك."

جلست ليلي إلى الخلف وهزت كتفها وقالت: "أنتِ بخير، أرييل".

تحولت خدود ليلى إلى اللون الوردي وتنهد مايك في داخله. من الناحية الإيجابية، طلب مايك من ليلى عدم دعوتها إلى اجتماعات مستقبلية، لذا كان هذا تقدمًا.

عادت إنجريد إلى الطاولة وجلست. "بعد الإفطار، سنذهب في رحلة بالقارب إلى الجانب الشرقي من الجزيرة. لدينا بعض السيارات هناك والتي ستأخذنا إلى مكان معزول حيث توجد مركبات رباعية الدفع جاهزة للاستخدام. تم تجهيز فريق يمكنه قيادتنا إلى القمة. السيد رادلي، سنحاول الاقتراب قدر الإمكان من ممتلكاتك قبل أن نضطر إلى السير على الأقدام. سيتم إرسال خريطة مفصلة للمنطقة إليك قبل أن ننتهي من تناول الطعام."

"رائع." وضعت راتو قائمة الطعام على الطاولة. "سأتناول أيضًا بوريتو، ولكن مع إضافة المزيد من النقانق. ما لم يكن لدى الكابتن فرانسوا أي اعتراضات؟"

أبدى فرانسوا استياءه وقال: "لقد كان مجرد رأي، ولم أكن أريد للأميرة أن تضيع وقتها".

"أريد أيضًا تناول البوريتو." سلمت بيث قائمة طعامها إلى أحد الموظفين القريبين. "لكن لا داعي للحوم، أريد الأفوكادو والفطر بدلاً من ذلك. بالإضافة إلى الجبن."

"سأتناول البوريتو أيضًا. أنا لا أمانع في تناول القليل من اللحوم الإضافية." أومأ والاس إلى ليلي، التي أدارت عينيها.

"وأنا..." بدأت كيتزالي، "سأتناول السلمون على الخبز المحمص مع البيض المسلوق." وعندما رأت الآخرين ينظرون إليها، هزت كتفيها. "ماذا؟ يبدو السلمون لذيذًا."

سمع مايك إنغريد تتمتم بشيء عن "هؤلاء الأشخاص اللعينين" قبل لحظات من طلب البيض المخفوق ولحم الخنزير المقدد والخبز المحمص. انطلقت أورورا مع طلباتهما واختفت في المبنى.

وصل الطعام بسرعة وتم تناوله. طلبت الأميرة طبق سمك فاخر وصل بعد الجميع، لكنها فتحت فمها على اتساعه بشكل لا يصدق لتأكل معظمه في قضمة واحدة. كانت أسنانها تشبه أسنان سمكة القرش، وحرص مايك على تجنب التعرض للدغة.

لم يتحدث فرانسوا كثيرًا وظل يرمق مايك وليلي بنظرات غاضبة. كانت ليلاني تراقب الجميع بعينين واسعتين تركزان أحيانًا على مايك. لم يكن يعلم ما الذي كانت تفكر فيه حورية البحر، لكن نظراتها أزعجته. ورغم أنها أذعنت لفرانسوا، إلا أن موقف ليلاني بدا أقل عدائية من موقفه.

وبينما كانا ينهيان تناول الإفطار، جاءت أورورا مسرعة إلى الطاولة، وهي تحمل لوحًا في يدها. استخدم مايك منديله لتغطية فمه وإخفاء ابتسامته.

"كيف بحق الجحيم تمكنت من إدخال عفريت إلى هنا؟" صرخت وهي تضرب الحافظة على الطاولة. ساد الصمت بين الجميع ونظروا إلى مايك، الذي حدق في أورورا.

"عفوا؟" سأل متظاهرا بالصدمة.

"لقد سمعتني!" اندفعت أورورا نحو جانبه من الطاولة، لكن إنغريد اعترضتها. "لقد تعرض أحد أفرادنا للعض، وطردتنا بمطرقة!"

"لماذا كنت في جناحي؟" نظر مايك إلى بيث. "لقد وضعنا علامة عدم الإزعاج، أليس كذلك؟"

أومأت بيث برأسها قائلة: "أوه، بالتأكيد. لقد تأكدت من ذلك".

"لتنظيف غرفتك!" تراجعت أورورا خطوة إلى الوراء وأشارت باتهام إلى مايك. "لكن عليك أن تخبرني كيف أدخلت عفريتًا إلى ممتلكاتنا!"

"لقد استدعيتها." نظر مايك إلى الجميع وكأنه يأمل في الحصول على دعمهم. "كما تعلمون، لتنظيف غرفتنا."

"لدينا أشخاص لهذا الغرض!" صفعت أورورا يدي إنغريد وتراجعت خطوة إلى الوراء. استدارت إنغريد، راضية عن أن أورورا لن تضرب مايك، لتواجهه.

"ماذا تقصد بأنك استدعيتها؟" سألت إنغريد.

"هذا ما قلته بالضبط. كنت أعلم أننا سنبقى هنا لفترة، لكنني لم أرغب في أن يعبث أحد بغرفتنا. لذا استدعيت عفريتًا لتنظيف غرفتي." لم يجرؤ على ذكر كيسا، التي ربما لم يلاحظوها. عندما اتصل بفتاة القطة عن بعد في وقت سابق بشأن معضلته، كانت تينك أكثر من حريصة على مساعدته.

"من أين بالضبط؟"

"ربما كانت في المنزل عندما علمت أنني أحتاجها. إنه مكان يتداخل مع أبعاد عديدة. لا أستطيع أن أشرحه لك بشكل صحيح." عرف مايك أن حجر الحقيقة في جيب إنغريد كان يتفق مع كل كلمة قالها، وكانت إجاباته تدفعها إلى الجنون. "أجعلها تنظف الفوضى في منزلي. إنها رائعة جدًا."

"هل تتوقع منا أن نصدق أنك تستطيع استدعاء عفريت لتنظيف منزلك اللعين؟" حدقت إنغريد فيه وكأنها في حالة صدمة.

"لا، لكن سواء صدقتني أم لا فهذا لا يهم، لأنني صدقتني." نظر إلى أورورا من خلفها. "أنا آسف لأن عصاك تعرضت للعض، لكن إذا طاردتك بمطرقة، فهذا يعني أنك لم تسمح لها بالقيام بما جاءت من أجله."

"اعتقدت أن هذه الملكية محمية." جاء هذا من ليلاني، التي كانت الآن عابسة بشدة.

"إنه كذلك"، أجابت إنغريد، ثم نظرت إلى مايك. "أو على الأقل، من المفترض أن يكون كذلك".

"لا أعرف ماذا أقول لك"، أجاب مايك. "لم أكن أعتقد أن استدعاء عفريت لتنظيف جناحي سيكون أمرًا مهمًا".

"لدينا أشخاص هنا لهذا الغرض" هسّت أورورا من بين أسنانها.

"لقد قلت ذلك بالفعل، ولكنني أحرص على أن يلمس من أريده أغراضي." وقف وانحنى قليلاً للأميرة. "معذرة، ولكن يجب أن أذهب لأعتني بهذا."

أومأت ليلى برأسها، لكنها لم تقل شيئًا ردًا على ذلك. عاد مايك إلى جناحه برفقة والاس وإنغريد. وعندما وصلا إلى خارج غرفته، رأى قطرات من الدماء في الردهة كان أحد الموظفين يحاول تنظيفها.

"أوه، أراهن أن ذلك كان مؤلمًا"، قال، ثم نظر إلى إنغريد. "يمكنك إخبار الشخص الذي ستقابله بألا يقلق بشأن تعرضه للدغة. العفاريت لا تعاني من داء الكلب أو أي شيء من هذا القبيل. حسنًا، أعلم أن هذا العفريت لا يعاني من داء الكلب، على الأقل".

استخدم سواره بعناية لفتح الباب ودخل. كانت تينك راكعة في المطبخ الصغير مرتدية زي الخادمة الفرنسية بينما كانت تنظف بقعة نظيفة على الأرض. أضاءت عيناها عندما رأته، لكنها هسّت في وجه إنجريد، التي كانت قد سحبت عصا سحرية.

حذر مايك قائلاً: "لن أفعل ذلك. آخر شخص رأيته يلقي تعويذة عليها لم ينجو".



"فقط... أعطه ملابس، أو أي شيء آخر لجعله يختفي." خفضت إنغريد عصاها، لكنها أبقت قبضتها محكمة.

زأرت تينك في وجه إنغريد، ثم أشارت إليها بإصبعها. "الفتاة الغبية لا تعرف أبدًا متى تحتاج الغرفة إلى التنظيف، ربما يظل العفريت موجودًا إلى الأبد."

"أوه." خفضت إنغريد صوتها. "حتى أنها تبدو غبية."

سحبت تينك المطرقة من خلف ظهرها، لكن مايك انتزعها قبل أن تتمكن من رميها. ألقى عليها نظرة صارمة، فعقدت ذراعيها ونظرت بعيدًا عنه.

"ما لم يكن هناك سبب وجيه يمنعني من الحصول على طاقم التنظيف الخاص بي، أود أن تستمر في عملها." وضع مقبض المطرقة على المنضدة واستدار نحو إنغريد. "إلى جانب ذلك، من سيتواجد في جناحي ليس مهمًا. أليس كذلك؟"

حدقت إنجريد فيه بصمت لعدة لحظات طويلة، وتنقلت عيناها بينه وبين تينك ذهابًا وإيابًا. وانهار الصمت عندما خرج راتو وكويتزالي من المصعد ونزلا إلى الرواق.

قال كيتزالي وهو يدفع والاس إلى الغرفة: "عفواً، نحتاج إلى تغيير ملابسنا إلى ملابس أفضل للمشي لمسافات طويلة".

"وربما نستغرق بعض الوقت، لأننا سيدات جميلات نحتاج إلى بعض الوقت للاستعداد." نظرت راتو بنظرة استخفاف إلى إنغريد ووالاس، ثم دخلت الجناح لتذهب إلى غرفتها.

"نعم، يبدو هذا الرجل أحمقًا تمامًا"، قال والاس، الذي لاحظ نظرة الدهشة على وجه مايك. "نعم، أدرك أن هذا الكلام صادر مني، وهو يعني شيئًا ما. نحن لا نعرف عنه شيئًا تقريبًا وهو يثير فيّ الرعب".

نظرت إنجريد إلى شريكها، ثم إلى مايك. "لم يتحدث أهل الحوريات معنا قط عن هذا الرجل. لقد أجرت إنتل مباراة مع الاسم، لكن آخر رجل استخدمه مات منذ 250 عامًا".

"هل يستطيع البشر أن يعيشوا كل هذه المدة؟" سأل مايك.

هزت إنغريد كتفها قائلة: "إنه أمر نادر للغاية، لكننا رأيناه. ومع ذلك، لم نصادف بعد إنسانًا بهذا العمر ليس لقيطًا تمامًا. يبدو الأمر وكأن القرن الثاني يولد احتقارًا لزميلك الإنسان." نظرت إلى تينك من خلفه وأطلقت تنهيدة. "إلى متى ستظل مستدعاة؟"

"إذا كنت تسأل عما إذا كان هناك حد لطول مدة بقائها هنا، فلا، ليس حقًا. وبما أن ليلي كانت ستبقى هنا على أي حال، كنت سأطلب من العفريت الحفاظ على نظافة المكان حتى لا يضطر شعبك إلى التعامل مع ليلي وفوضاها. من الواضح أنها تسبب مشاكل، لذا كانت الخطة هي إبقائها في الغرفة."

قضمت الساحرة شفتيها للحظة، من الواضح أنها غير قادرة على صياغة حجة حول سبب ضرورة وجود الأمر في الغرفة. على الرغم من أن مايك ما زال لا يعرف نوع التهديد الذي قد يشكله القبطان، إلا أن هذه المعركة على الغرفة كانت شيئًا توصلوا إلى كيفية التعامل معه.

"في الواقع، من المحتمل أن تكون بيث أيضًا ذهابًا وإيابًا إلى هنا." استند والاس على إطار الباب. "منذ قرر أهل البحر الاحتفاظ بها في العقار. لدى شعبنا الكثير من الأشياء الأخرى التي يمكنهم العمل عليها."

تنهدت إنجريد وقالت وهي تنظر إلى وجهها بنظرة منهزمة: "لا بأس. سنغادر في بداية الساعة. يرجى مقابلتنا عند الرصيف".

"سأفعل ذلك." ألقى مايك عليها تحية ساخرة وأغلق الباب خلفهما بعد أن غادرا. وعندما استدار، رأى راتو تركض خارج غرفة نومها وتتجه مباشرة إلى غرفته.

"أحتاج إلى الحصول على شيء ما"، صاحت من فوق كتفها. "ليس لدي وقت للشرح".

أغلقت الباب خلفها، تاركة مايك وحده مع تينك. ابتسمت له، وحركت مؤخرتها ذهابًا وإيابًا مثل جرو متحمس.

"لقد قامت تينك بعمل رائع!" أعلنت، ثم عبست عند باب الرواق. "عضي أيتها الغبية التي تطلق على تينك لقب العملاق".

"هذا لأن تينك هي أفضل زوجة." انحنى ليقبل جبينها. "الآن أريد أن أعرف من أين حصلت على زي الخادمة في وقت قصير."

"كان من المفترض أن تكون مفاجأة." وقفت كيسا من خلف الأريكة. كانت ترتدي زي الخادمة أيضًا. "لكن إذا كنتم جميعًا ستغادرون في بداية الساعة، فسوف يتعين على المفاجأة الانتظار."

"لعنة،" تمتم مايك، وهو يتأمل القطة والعفريت. في حين أنهما ربما يستطيعان تحقيق شيء ما، إلا أنه سيكون على عجل وأراد أن يستمتع بأي سيناريو قد توصلت إليه تينك وكيسا.

"بالمناسبة، أنت لا تتوقع منا أن نقوم بتنظيف هذا المكان، أليس كذلك؟" وضعت كيسا يديها على وركيها، وحركت ذيلها ذهابًا وإيابًا.

"لا، لا، بالطبع لا." ظهرت ابتسامة شريرة على وجهه. "ولكن ربما إذا احتجت إلى بعض خدمات ترتيب السرير، سأفعل ذلك..."

قرصت تينك مؤخرته بقوة حتى قفز. سارت إلى الخلف باتجاه غرفته بابتسامة ساخرة على وجهها وهو يتبعها. "يعرف الزوج من يتصل به. سنذهب الآن، دور تينك لمشاهدة Baby Legs."

شاهدهما وهما ينزلقان تحت سريره ويختفيان. تنهد قليلاً، ثم تحرك نحو الخزانة التي كان يخبئ فيها معداته الخاصة بالمشي لمسافات طويلة. كان اليوم طويلاً، وكان عليه أن يكون مستعدًا لأي شيء.

​

"أنا أقول لك، تلك الدمية اللعينة تتبعني!"

رفع سايروس حاجبه بشكل درامي واستدار بحركة بطيئة لينظر إلى أقرب نافذة لمنزل رادلي. ولربما للمرة الخامسة اليوم، وجد نفسه ينظر إلى نافذة عادية، خالية من أي ديكور باستثناء بعض الستائر الخفيفة.

"ما زلت لا أرى أي شيء"، قال لبرادفورد المحبط للغاية، مدركًا تمامًا أن شخصًا ما في المنزل كان يعبث بالفارس. التقى سايروس بالدمية جيني في عدة مناسبات، على الرغم من أنها كانت عادةً من مسافة بعيدة. كانت هناك عدة مرات أحضر فيها مايك الدمية الممسوسة لتناول الشاي وجلست في حضنه، لكن مايك أكد له أنهم جميعًا سيكونون آمنين تمامًا طالما لم يقم سايروس بالاتصال البصري المباشر. لقد اعتقد أن مايك كان يمزح، لكن كان هناك شيء ما في تلك الملامح الخزفية التي جعلته يشعر بالخوف.

لم يكن يعلم ما إذا كانت الدمية تتلاعب بالرجل أم أنه فعل شيئًا أغضبها. على أية حال، كانت الدمية أقل ما يقلقهم الآن. كانت الأربع والعشرون ساعة الماضية كارثية. بعد تناول الشاي مع مايك في المساء الآخر، اعتقد أن الأمور ستهدأ لفترة من الوقت. كان هذا مجرد تفكير متفائل. في صباح اليوم التالي، اكتشف أن لوريل استيقظت قبله وقادت فريق الميدان للقيام ببعض الأعمال التمهيدية تحت إشرافها. كانت تحاول بوضوح ترسيخ نفسها كقائدة ثانية، ولاحظ أن بعض الأشخاص في فريق الميدان كانوا بالفعل يذعنون لها.

لقد وضعه هذا في موقف صعب. عادة، لم يكن ليقلق بشأن ذلك. كان دقيقًا في عمله ولم يكن يهتم حقًا بما يعتقده الآخرون. ومع ذلك، كان يقوم عمدًا بعمل سيئ من المفترض أن يبدو جيدًا، وكان يعلم أن لوريل ستبدأ في إنتاج نتائج. عندما قال ذلك للموت، ضحك الحاصد ببساطة وتجول بعيدًا.

وبعد مرور ساعة، أبلغ أحد أعضاء فريق العمل الميداني عن رؤية أضواء غريبة ثم اختفى في متاهة السياج لمدة نصف اليوم، على الرغم من قيام فريقه بالبحث فيها عدة مرات. وبحلول الوقت الذي ظهر فيه مرة أخرى، ادعى أنه اختفى لبضع دقائق فقط، ولم يكن يتذكر أي شيء آخر. وعندما واجهت لوريل الموت بشأن الأمر، هز كتفيه ببساطة وأعلن أن الرجل ربما توقف لاستنشاق رائحة الورود.

كان موظفو صيانة الأراضي يواصلون إنشاء مشاريع أينما كان رجاله يحققون، وبدأوا يشكون بحق في أن شيئًا ما كان يحدث. بدأ مادس في متابعة سايروس، مدعيًا أنه كان يفعل ذلك من أجل حمايته. أكثر من أي شيء آخر، كان سايروس قلقًا من أن لوريل ومادس قد اكتشفا أنه يخطط لشيء ما.

أخرج سايروس قرصين مضادين للحموضة من جيبه ووضعهما في فمه. وبالمعدل الذي كان يستهلكهما به، كان عليه أن يشتري المزيد الليلة. كل شيء كان مذاقه يشبه الطباشير مؤخرًا.

"هناك! إنها هناك!" أشار برادفورد إلى نافذة مختلفة.

هذه المرة، رأى سايروس جيني في الزاوية، وهي تحدق فيهما. للحظة واحدة، سمع ضحكة امرأة في مؤخرة ذهنه.

"ما زلت لا أرى شيئًا." ربت سايروس على كتف برادفورد. "لماذا لا تذهب لتأخذ قسطًا من الراحة؟ هذا المكان مختلف عما اعتدنا عليه."

"سنرى مدى الاختلاف بمجرد فتحه." انطلق برادفورد مسرعًا حول المنزل، وتوقف لفترة كافية لقطع الجزء العلوي من شجيرة صغيرة بسيفه. راقبه سايروس حتى اختفى، ثم نظر إلى النافذة.

لقد ذهبت الدمية.

"يبدو هشًا." فاجأ الموت سايروس، مما تسبب في ارتفاع معدل ضربات قلبه بشكل كبير. أمسك بصدره بشكل درامي، واستدار لمواجهة الحاصد.

"لا تفعل ذلك، سوف تسبب لي نوبة قلبية!"

"هذا هراء. كنت سأعرف لو كنت عند بابي." ضحك الموت ونظر إلى النافذة. "جيني تحبه. قالت إنه... إنه..." خدش مؤخرة جمجمته بأصابعه العظمية، ثم نقرها. "لذيذ!"

"هل أنت متأكد من أن هذه هي الكلمة التي استخدمتها؟" ابتعد سايروس عن المنزل وتوجه نحو طاولة نزهة صغيرة تم وضعها بالقرب من الدفيئة. تأوه عندما جلس، وكانت ركبتاه وظهره يحتجان. لقد جعله التقاعد أكثر هدوءًا مما كان يدرك، وكان اليوم الطويل من التظاهر بدراسة المنزل قد أرهقه بالفعل.

"لقد كان كذلك. وعندما طلبت منها التوضيح، قالت إن خوفه كان لذيذًا."

ارتجفت سيروس، ممتنة لأن الدمية عرفت أنه بجانبها. "أنا مندهشة من أنه منفعل، بصراحة. إنها تلعب معه لعبة الغميضة، أليس كذلك؟"

"إن أكثر الأشياء رعباً هي تلك التي نخزنها في عقولنا. ربما يخاف الإنسان من المجهول أو ربما يخشى أن تخذل قواه العقلية. بالنسبة لمعظم الناس، فإن تصديق الآخرين له أهمية أكبر من أي شيء آخر. إن عدم القدرة على الثقة في حواسك لا يختلف عن الضياع في الظلام."

"هذا مفيد جدًا."

جلس الموت أمام كورش وضم يديه إلى بعضهما البعض. "أنا أمثل المجهول العظيم، والظلام الذي لا عودة منه. من المؤكد أنني تعلمت شيئًا أو شيئين هنا."

"لقد تعلمت الكثير خلال فترة وجودك في المنزل، فلا تقلل من شأن نفسك. أفترض أننا لن نتناول الشاي الليلة؟"

"أنت على حق. ربما يكون لدي وقت غدًا في المساء." كان الموت يشير بشكل غير مباشر إلى قدرة مايك على المرور والاطمئنان شخصيًا. "هل هناك أي شيء نحتاج إلى مناقشته؟"

نظر سايروس حوله ليتأكد من عدم وجود أي فرد من فريقه بالقرب منه. "الساحرة لوريل هي مصدر قلقي الأول الآن. إذا حدث لي شيء ما، فإن نهجها في فحص منزلك سيكون أكثر... عدوانية."

"أرى ذلك." أخرج الموت هاتفه وبدأ ينقر على الشاشة. "سأخبر جيني."

"هل الدمية لديها هاتف؟"

"نحن على خطة عائلية. وهي تستخدمها في الغالب لتخويف الأشخاص على الإنترنت. لكن مايك رادلي اضطر إلى تعطيل قدرتها على الاتصال بأشخاص خارج العائلة. لقد وقعت في مشكلة بسبب اتصالها بأشخاص غرباء في منتصف الليل."

"نعم، أستطيع أن أفهم لماذا قد يسبب ذلك مشاكل." راقب المنزل لفترة أطول قليلاً، ثم اعتذر ليطمئن على بقية الفريق. في مقدمة المنزل، كانت لوريل مشغولة بأخذ بيان من برادفورد، وتدوينه على مفكرة صغيرة بقلم رصاص.

"هل حدث شيء؟" سأل.

"قد لا تأخذ هذا التحقيق على محمل الجد، ولكنني أفعل ذلك." وجهت له لوريل نظرة حادة، وهي نفس النظرة التي وجهها برادفورد. "أعتقد اعتقادًا راسخًا أن برادفورد واجه كيانًا خارقًا للطبيعة."

"نعم، وماذا بعد؟" لوح سايروس بيده للمنزل. "نحن نتوقع شيئًا خارقًا للطبيعة، هل تتذكر؟ إنه يشبه حديقة الحيوانات في الواقع."

"لكن أحد سكان المنزل يتواصل معه. ربما يرغب في التحدث؟ ماذا لو أراد الخروج؟" أشارت بقلمها في اتجاهه. "أشعر أن الأمر يستحق المتابعة، حتى لو لم تكن أنت كذلك. مادس؟"

"همممم؟" كان فارسها يحدق في النوافذ.

"لوحة الأرواح وصندوق الأرواح." عبس في وجه سايروس. "ما لم تكن لديك مشكلة مع ذلك؟"

"لا على الإطلاق" أجاب.

كانت لوحات الويجا موجودة منذ الأزل، لكن صندوق الأرواح كان تقنية جديدة نسبيًا اخترعتها المنظمة وتم تسريبها للعامة. وبينما يمكن استخدامها للسماح للأحياء بالتواصل مباشرة مع الأرواح، إلا أنها غالبًا ما كانت تُستخدم بشكل خاطئ لغرض صيد الأشباح للهواة. "ولكن لكي نلعب دور محامي الشيطان، ماذا لو كانت الروح معادية؟ ماذا لو كانت لا تريدك حولها؟"

"إذن سوف نتعامل معه ككيان معادي." انقلبت ملامح لوريل. "سيد سايروس، هل تحدثت مع المدير اليوم؟"

هز سايروس رأسه. "آخر مرة تحدثنا فيها، شعرت أنه يريد فقط أن يسمع مني إذا كان لدينا شيء مفيد لنقدمه له. نظرًا لعدم وجود أي اكتشاف ذي قيمة، لم أتحقق من الأمر."

"حسنًا، اتصلت بالمدير أول شيء هذا الصباح. من المفترض أن يكون القائم على الرعاية قريبًا من منزله في هاواي أو في منزله بالفعل. إذا كان الجدول الزمني الذي حددناه صحيحًا، فلن يكون أمامنا سوى اليومين أو الثلاثة أيام القادمة لإحراز تقدم. لن نتمكن من تحقيق ذلك بالطرق التقليدية. لدينا أربع وعشرون ساعة لإعطاء المدير سببًا للاعتقاد بأن مهمتنا هنا ستنجح."

"أوه؟" رفع سايروس ذراعيه في هزة كتف ضخمة. "ماذا سيحدث إذا لم نفعل ذلك؟"

ضيّقت عينيها وقالت: "الاستعدادات جارية بالفعل".

لم يعجب هذا الكلام سايروس، لكنه حافظ على محايدة وجهه. وبدلاً من ذلك، انحنى برأسه في اتجاهها. "ربما يجب أن أتحقق من الأمر معه".

"يمكنك أن تحاول، ولكن قد يكون الأمر صعبًا. فهو يراقب الوضع في ماوي حاليًا بنفسه. أردت التأكد من أنني فهمت تمامًا ما يتوقعه من مهمتنا هنا". كانت ابتسامتها المتغطرسة أكثر إثارة للقلق بسبب بريق عينيها. لقد كان محقًا في قلقه بشأن لوريل. لم يكن الأمر مجرد أنها ذكية أو جيدة في عملها. كانت متحفزة ومتحمسة لملاحقة النجاح.

"أرى ذلك." حك مؤخرة رأسه وتنهد. "لقد كنت خارج اللعبة لفترة طويلة جدًا. لكنكم جميعًا عرفتم ذلك قبل أن تصلوا إلى هنا. أريد فقط أن تعلموا أنني أقدر الطاقة التي تبذلونها في هذا. أنا... أشعر وكأنني رجل خارج الزمن، الأخت لوريل. قبل ثلاث سنوات، كنت أنا وأنت نتقاتل لمعرفة من يمكنه إنجاز المزيد هنا، وسأعترف بأنني فقدت هذه الميزة."

أشرق ضوء الانتصار في عيني لوريل عندما أومأت برأسها موافقة.

"لكن"، قال وهو يرفع إصبعه. "لا يزال لدي المعرفة والخبرة التي يجب أن نستفيد منها كفريق. لذا، في حين أنك قد تكون الطليعة التي نحتاجها، أطلب منك أن تسمح لي بأن أكون اليد الثابتة التي ترشدك. المدير هو رئيسنا، ولكن كما قلت، فإن اهتمامه الكامل منصب على جانب مختلف من هذا المشروع. لا أحب أن يقوم بافتراضات خاطئة".

فكرت الساحرة في كلماته لعدة لحظات، ثم عقدت ذراعيها وقالت: "بالطبع، سيد سيروس. لم أقصد أن أتجاوز حدودي".

كان يعلم أن اعتذاره كان مجرد هراء وأنها ستفعل ذلك مرة أخرى في لمح البصر. لكن هذا لم يكن مهمًا بالنسبة له. في الوقت الحالي، ستمنحه لوريل الحبل الكافي لشنق نفسه في عيون المدير. سيتم استخدام اعترافه لخفض رتبته، لكن هذا كان جيدًا. طالما لم يشك أحد في نواياه الحقيقية، فلا يزال بإمكانه تعطيل أي شيء وضعته المنظمة موضع التنفيذ.

كان الكثير من خططه المستقبلية يعتمد على تعليقات لوريل حول تلك الاستعدادات الإضافية. أمضى بضع دقائق في مناقشة الخطوات التالية مع لوريل، بما في ذلك بعض النصائح الإضافية بشأن الاحتياطات الخاصة بصندوق الأرواح، ثم اعتذر للاطمئنان على المدير. وعندما اتصل، تلقى مرؤوسًا أوضح له أن المدير ذهب إلى الظلام لمراقبة رحلة هانا في الوقت الفعلي، مما يعني أن سايروس لن يحصل على إجابات في أي وقت قريب. سار ساخطًا في الفناء الأمامي، وبذل قصارى جهده ليبدو مشغولاً بينما يفكر في خطوته التالية.

بناءً على البروتوكولات القديمة، لم يكن بإمكانه التأكد مما ستحاوله المنظمة. وبمعرفته بما فعله بشأن المنزل، لم يكن الأمر وكأنهم يستطيعون استدعاء المزيد من السحرة. إذا كانوا سيحاولون الهجوم على المنزل، فسيتعين عليهم إيجاد طريقة مختلفة، ولم يكن يعرف ما ستكون عليه. أفضل تخمين له هو نوع من الهجوم عن بعد، لكنه افترض أن السحر الوقائي قادر على الدفاع ضد مثل هذه المحاولة.

"أنت تبدو تائهاً يا فتى." انتشله من تأملاته أحد البستانيين الذين تعرف عليهم، رجل يرتدي ملابس جلدية داكنة يتجول بين شجيرات الورد بشكل شبه حصري. "يبدو أنك تحمل عبئاً ثقيلاً على عقلك."

"نعم، نعم، نعم." رأى سايروس الرجل وهو يقطع رؤوس الورود ويلقيها في دلو. سأل: "هل هناك خطأ في تلك الورود؟"

"نعم." قطع البستاني وردة أخرى. "لا يمكن للنبات أن ينتج سوى عدد محدود من الورود. بمجرد أن تتفتح الزهرة، تكون قد أدت غرضها. لقد قطعتها حتى تتمكن الشجيرة من إنتاج المزيد." ثم مد الوردة إلى سايروس. "لكننا نستطيع أن نقدرها جميعًا على الرغم من ذلك. لقد تم قطعها في ذروة جمالها حتى نستمتع بها."

"أفهم ذلك." لوح سايروس بيده رافضًا. "آسف لإزعاجك."

"لا أظن أنك تدرك ما أعنيه. ربما يجب أن تفكر في التوقف وشم الورود بشكل صحيح؟" مدّ البستاني الوردة مرة أخرى. "استمر، خذها."

في حيرة من أمره، قبل سايروس الزهرة، لكنه أخفى دهشته عندما شعر بشيء آخر يندفع إلى راحة يده. من زاوية رؤيته، لاحظ أن أحد الفرسان كان يراقب التفاعل. شمّ الزهرة وأطلق تنهيدة.

"وهل تعلمت شيئا؟" سأل البستاني.

"لا." أعاد سايروس الزهرة، محتفظًا بها في راحة يده. "لم أكن جيدًا أبدًا في تشبيهات الزهور."

"أجل." رفع البستاني دلوه. "حسنًا، أتمنى أن تكتشف مشكلتك قريبًا. عندما يزعجني شيء ما، فإن مكاني المفضل للجلوس هو شرفة المراقبة. فهي لطيفة وهادئة وتتمتع بإطلالة رائعة."

"حسنًا، شكرًا لك." أومأ سايروس برأسه وابتعد، وأجرى اتصالاً بصريًا قصيرًا مع الفارس القريب. كانت هناك نظرة استفهام في عيني الرجل، لكن سايروس حرك إصبعه على أذنه، مما يشير إلى أن البستاني كان مجرد أحمق ثرثار. تجول في المكان لبضع دقائق أخرى قبل أن يتجول إلى شرفة المراقبة، وكان العنصر لا يزال مختبئًا بإحكام في يده. لم يجرؤ على إلقاء نظرة خاطفة على الشيء إلا عندما جلس على الطاولة داخل شرفة المراقبة.

كانت سماعة أذن، ملونة لتتناسب مع لون بشرته. تظاهر بأنه يحك أذنه ثم وضعها في مكانها. وعلى الفور تقريبًا، تحدث إليه صوت.

"لقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً."

كتم سايروس ابتسامته، وتعرف على الفور على ملكة الفئران. وهذا يعني أن يولالي كانت في مكان قريب، وربما كانت تراقبه.

"هذا أفضل بكثير من غطاء محرك السيارة"، تمتم، على أمل أن تتمكن سماعة الأذن من التقاط صوته.

"نعم، حسنًا، ليس لدي ما يكفي من القلنسوات للجميع ولم أرغب في أن يشعر أصدقاؤك بالغيرة." ضحكت يولالي على الطرف الآخر. "لقد مر وقت طويل منذ تحدثنا."

في الواقع، لم يتحدث إليها منذ حادثة الملاك. لقد سأل عنها كثيرًا، لكن مايك كان دائمًا يتجاهل السؤال باعتباره غير مهم. "لماذا أدين بهذا الشرف؟"

"لقد كان عليّ أن أتأمل البقعة الصلعاء التي تتشكل أعلى رأسك طوال اليوم تقريبًا." ضحكت يولالي بينما نظر سايروس إلى الأعلى، فقط لتدرك أنه كان داخل شرفة المراقبة وكان يحدق في السقف. "لقد كنا نستخدم طائرات بدون طيار، سايروس."

"كيف تمكنت من تشغيل الطائرات بدون طيار؟" حك لحيته. "إذا أخذتها خارج الحدود الوقائية، فلن تظهر لك أي شيء ذي قيمة". حسنًا، هذا ليس صحيحًا بالضرورة. لم يهتم الجياس به أو ببقعة صلعته، لذلك فإن طائرة بدون طيار ستلتقطه دون أي مشكلة.

"يُسمح لي بالدخول إلى المنزل. ستُظهِر لي اللقطات الجوية كل التفاصيل عن أي شيء أريد رؤيته. لا يضر أن أتمكن من الوصول إلى أفضل الطائرات بدون طيار التي يمكن لحكومة الظل شراؤها". ابتسم سايروس عند نبرة يولالي المتغطرسة. على الرغم من أنه لم يكن يعرف شكلها، كان من السهل سماع أنها كانت راضية تمامًا عن نفسها. "بالمناسبة، دعنا نتحدث عن حكومات الظل".

أجاب: "من الناحية الفنية ليست حكومة، على الرغم من أن المقارنة مناسبة".

"لقد حالفني الحظ مؤخرًا في الوصول إلى البيانات المالية للمنظمة. حسنًا، الحسابات التي فاتتني في المرة الأولى على أي حال. لقد اخترعتم شركات وهمية تقريبًا، وأتخيل أن لديكم فريقًا مخصصًا لإدارة كل هذه الأموال اللعينة."

"انتظر، هل أنت في حساباتنا المصرفية؟" خرجت عيناه من رأسه.

"ليس تمامًا. لا تقلق أيها العجوز، معاشك التقاعدي في مأمن مني". كان بإمكانه أن يسمعها تفكر "في الوقت الحالي". كانت الأصول المالية للرهبنة منتشرة في جميع أنحاء العالم، وقادرة على إجراء عمليات شراء كبيرة في أي بلد تقريبًا. كانت هناك خزائن حقيقية مكدسة بالمعادن الثمينة والنقد فقط في حالة احتياجهم إلى شيء سريع.



"ماذا تنظرين إليه؟" سأل، خائفًا تقريبًا من سماع الإجابة.

"بعض الأشياء المتعلقة بالويب المظلم. أعتقد أنه من المضحك أنكم تمتلكون حسابًا على Paypal، لكنني كنت مهتمًا جدًا بمعرفة بعض أنشطتكم في مجال التشفير."

هز سايروس رأسه، ثم تذكر أنها لا تستطيع رؤيته. أو ربما تستطيع. لم يكن الأمر مهمًا حقًا. "أخشى ألا أكون عونًا لك كثيرًا هناك. بالكاد أفهم الأمر بنفسي، لكن نعم، تستخدم المنظمة العملات المشفرة." لم يخبرها أن المنظمة اخترعت عملة البيتكوين في الأساس لغرض إخفاء الهوية. في عالم حيث أصبحت المعلومات أسهل في الانتشار، كانوا بحاجة إلى طريقة لنقل مبالغ كبيرة من المال دون أن يعرف أحد لمن تنتمي.

"لديك جميعًا سلسلة كاملة من المعاملات، ويبدو أن معظمها عبارة عن محاولة لإرجاع الأموال من مكان إلى آخر وجعل اكتشافها أكثر صعوبة. ولكن الليلة الماضية، حولت المنظمة خمسة عشر مليون دولار إلى حساب ليس حسابكم بالتأكيد. هل لديكم أي أفكار؟"

عبس سايروس. خمسة عشر مليونًا لا يشكل علامة حمراء بأي حال من الأحوال. أجاب: "قد يكون هذا أي شيء".

"ربما يكون الأمر كذلك. ولكنني علمت أن هذه كانت مجرد الدفعة الأولى. لقد أرسلوا خمسة ملايين أخرى بعد فترة وجيزة. أنا أتابع اثنتين من طائراتكم الآن، ويبدو أنهما تقومان برحلات ذهاب وعودة إلى أمريكا الجنوبية. إنهما في طريق العودة الآن، في الواقع."

"أنت... تتعقب طائراتنا؟ كيف؟ هذا لا ينبغي أن يكون ممكنا."

تنهدت يولالي قائلة: "ليس لدي وقت لشرح الأمر بالتفصيل، ولكنني أنظر إلى خطط الطيران المزورة، وعمليات شراء الوقود التي تخبرني بمدة بقائها في الجو، ومسارات الأموال، ومجموعة كبيرة من البيانات التي تشير إلى استنتاجات لا أهتم بها كثيرًا".

"لقد أدخلتم الفئران إلى تلك الطائرات، أليس كذلك؟"

"أرفض الكشف عن أساليبي." سمعها تتنهد. "لكن نعم. إذا لم يكن ذلك سيؤذي الفئران، فسأضع واحدة في مؤخرة مديرك فقط لأرى ما الذي يجعله يتحرك. لن تعوض أي كمية من الحماية السحرية عن تركيب معدات المراقبة مباشرة داخل طائرتك. أعرف مكانها ومدى سرعتها في الطيران. في ملاحظة ذات صلة، من الذي تحصل منه على كاميرات التجسس الخاصة بك؟ جودة البصريات رائعة."

ابتسم سايروس رغمًا عنه، فقد سمع الفرح في صوت يولالي، مما ذكره بطفل في متجر للحلوى.

"إن قسم التكنولوجيا لدينا هو الأفضل على الإطلاق. يمكنني أن أخبرك بمكان تواجدهم، ولكن ربما تفضل التحدي المتمثل في العثور عليهم بدلاً من ذلك."

كانت هناك لحظة طويلة من الصمت، أعقبها تنهد. "لقد تشتت انتباهي"، تمتمت، وسمع صوتًا جعله يعتقد أنها تصفع خديها. "سنتحدث عن التكنولوجيا لاحقًا. أريد أن أعرف ما الذي قد تنفقون عليه جميعًا أموالكم والذي سينتهي به الأمر على عتبة بابنا".

"ماذا؟ هنا؟" عبس. "هل تريد أن تخبرني بكل هذا مرة أخرى؟"

"في غضون ساعة واحدة من الدفعة الأولى البالغة خمسة عشر مليون دولار، هبطت طائراتكم في الإكوادور. وهي الآن في طريق العودة. هذه طائراتكم الخاصة، التي تستخدمونها لنقل الناس. أريد أن أعرف من هم الأشخاص الذين قد يعيدونهم من الإكوادور".

حدق سايروس في يديه، وهو غارق في التفكير. كان لديهم منشأة في الإكوادور، لكنها كانت أقرب إلى محطة مراقبة. ومع ذلك، لن يطلبوا أي نوع من الدفع للحضور.

"مقاولون من القطاع الخاص"، قال، وفجأة أصبحت أفكاره قاتمة. عندما قالت لوريل إن الاستعدادات قد تم تنفيذها، فمن المرجح أن هذا هو ما كانت تشير إليه.

"أي نوع؟" سألت يولالي. "لأنه حتى الآن، يبدو الأمر وكأن الأمر يستدعي جيشًا صغيرًا."

"لكن الجيش لن يكون قادرًا على إنجاز أي شيء... أليس كذلك؟" حك رأسه. "لا أحد من شعبنا موجود في الإكوادور، ولا أعلم بوجود أي أصول سحرية هناك. هذا يعني أنهم يستعينون بغرباء، ربما من النوع البشري".

"مرتزقة." كان من الممكن سماع يولالي وهي تكتب على لوحة المفاتيح، وأطلقت هسهسة تسببت في انتصاب شعر رقبة سايروس. "أوه، اللعنة علي، هذا سيء."

"ما الأمر؟" سأل.

"إذا كانت بياناتي صحيحة، فإن رئيسك قد استأجر مجموعة شبه عسكرية تسمى أبناء الخطيئة."

"لا!" همس سايروس بقلق.

"نعم، يجب أن أذهب، لقد حان وقت المناقشة العائلية."

صمتت سماعة الأذن، ونظر سايروس إلى الفناء الأمامي، وأفكاره تدور في ذهنه. في هذه اللحظة، كانت ملكية رادلي تشبه حديقة نباتية، حيث يتجول الموظفون في العقار ويعتنون بالنباتات.

ولكن إذا كان المدير قد وظف أبناء الخطيئة حقًا، فإن هذا المكان كان على وشك أن يتحول إلى ساحة معركة. نادرًا ما وظفت المنظمة المجموعة، ولكن عندما فعلت ذلك، كانت المهمة دائمًا موجهة نحو الإبادة. كان أبناء الخطيئة من أكثر الأوغاد شرًا على هذا الكوكب، قتلة بدم بارد للإيجار، وكانوا قادمين إلى هنا. لم يكن لديه أي فكرة عما كانوا يفعلونه في الإكوادور، لكن لم يكن هناك سبب للشك في معلومات يولالي.

نهض سايروس على قدميه، وهو يتأوه من الألم الذي يشعر به في أسفل عموده الفقري. كان من الواضح الآن أن المدير لم يعتقد قط أن سايروس سينجح. بل كان هناك فقط لجمع المعلومات التي سيسلمها إلى الشخص التالي المسؤول عندما يصلون. عبوسًا، استدار لينظر إلى المنزل.

لقد حان الوقت للقيام ببعض الاستعدادات الخاصة به.

​

نقلت زورقتان سريعتان مايك وبقية الفريق إلى الجانب الشرقي من الجزيرة. جلس مع راتو وكويتزالي في الخلف بينما جلست إنغريد ووالاس في المقدمة مع السائق. تم ربط الإمدادات بالقارب الآخر، وهي الأشياء التي سيحتاجونها للتسلق الشاق إلى المستنقع الكبير. لم يكن هناك سوى طريقتين للوصول إلى هناك، ولم يتمكنوا من الطيران والنزول من الأعلى. كانت معظم الأراضي محمية من قبل الحكومة، ولم تتمكن المنظمة من تأمين الوصول من صندوق أراضي جزر هاواي. وهذا يعني بدء الرحلة من الشاطئ وشق طريقهم إلى الجبل.

وعلى بعد أقل من ربع ميل خلفهم، انزلقت سفينة الكابتن فرانسوا عبر المياه، مواكبة لهم. وفي كل مرة كانت تتخلف عنهم وتختفي ببساطة في سحابة من الضباب، ربما كنوع من التمويه السحري. وفي أكثر من مناسبة، ضبط مايك إنغريد وهي تراقب السفينة بقلق. ورغم أنه كان على خلاف فني مع الأمر، إلا أنه كان يقدر معرفتها بأنها كانت غير مرتاحة مع الرجل أيضًا.

أبحرت الأميرة ليلاني مع فرانسوا. وحتى الآن، كان مايك يستطيع أن يرى الأميرة واقفة في مقدمة السفينة، وعيناها مثبتتان على البركان. كانت الأميرة قد رفضت بكل لطف الركوب مع مايك والآخرين، مشيرة إلى أنها لن تسافر إلا مع ولي أمرها. وعلى سطح السفينة، وقف القبطان فرانسوا خلف الدفة، يوجه السفينة بلا مبالاة بيد واحدة بينما يأكل تفاحة باليد الأخرى.

"أنا حقا لا أحب هذا الرجل" تمتم مايك.

"ليس الأمر يتعلق بك فقط." لفّت راتو ذراعها حول ذراعه وانحنت نحوه. أدارت رأسها ووضعت قبلتين على رقبته، ثم همست في أذنه. "هل ينظرون إلى مكان آخر؟"

افترض مايك أنها كانت تشير إلى الأمر، فأومأ برأسه. بدا والاس وكأنه يأخذ قيلولة قصيرة في مقدمة القارب، وكانت إنغريد تركز على سفينة فرانسوا. لم يتمكن مايك من تمييز الاسم الموجود على مقدمة القارب، لكن تمثال القارب المقطوع بشكل مثير للإعجاب واللحية المنسدلة جعلته يعتقد أنه ربما كان شيئًا رجوليًا.

"نعم" تمتم.

مررت راتو يدها على جسده، ثم حركتها إلى أسفل قميصه وكأنها تريد أن تلمس عضلات بطنه. وشعر بها وهي تحرك شيئًا ما في حزام سرواله القصير.

"لا تتفاعل"، همست وهي تقضم أذنه. "أعني، تفاعل مع هذا، لكن ليس ما سأخبرك به الآن".

ابتسم بسخرية وانحنى نحوها، ووضع ذراعه حولها وضغط على صدرها من خلال قميصها. نظرت إنجريد إليهم وحرصت على الابتعاد.

"أنت على وشك أن تشعر بديزي تتسلق صدرك"، همست. "سوف تكون سيروليا وأوليفيا مع كيتزالي وأنا. لقد تركت كارمينا مع ليلي في بارادايس".

"ماذا يحدث؟" سأل.

"مجرد حدس"، تمتمت. "بعد أن انتهيت من تناول الإفطار، بدأ الجميع في الدردشة، وسمعت القبطان يقول شيئًا للييلاني باللغة المفقودة في أتلانتس".

"لا يمكن أن تضيع إذا تحدث بها أحد"، أجاب.

عض راتو أذنه بقوة كافية لدرجة أنه ارتجف.

"من فضلك، استمر"، تمتم، محاولاً تجاهل الألم.

"للتوضيح، يعتبر هذا المكان ضائعًا لأن الأطلنطيين أنفسهم قد رحلوا. أعرف اللغة لأنني كنت بحاجة إليها لفك سحر مجموعة من أغراضهم على مر السنين. إنهم يستخدمونك أنت والنظام للاعتناء بكل ما هو موجود أعلى الجبل. سألته متى يعتقد أن المد سينحسر."

لم يكن لدى مايك رد ذكي على ذلك. "ماذا يعني ذلك؟" سأل، وهو يعلم جيدًا أن هذا سؤال غير منطقي أن تسأله حورية بحر.

"أخبرها بمجرد أن أنهى السرطانات وجبتهم. أظن أن خطتهم هي إخراجك بمجرد أن تفعل أي شيء يعتقدون أنك ستفعله. ربما الأمر نفسه مع الأمراء أيضًا." احتضنته بقوة، وحركت يدها لأعلى صدره لتلعب بحلمة ثدييه. زحف زوج صغير من الأيدي والأقدام على طول ضلوعه بينما ضغطت ديزي نفسها على ظهره.

"عدو عدوي" تمتم.

"مايك، إذا اكتشفت الجماعة أن القبطان يستطيع الاستيلاء على منزلك، فقد نفقد شبكة الأمان الخاصة بنا." كان صوتها متناقضًا مع خدماتها العاطفية وهي تلعق جانب رقبته. "الجنيات هنا في حالة انفصالنا. يمكنهم الشعور ببعضهم البعض ويمكننا استخدامهم للتنقل إذا لزم الأمر."

"ماذا أعطيتني أيضًا؟"

"توقفا عن هذا يا اثنتين." كانت إنغريد تبدو عليها نظرة اشمئزاز. "لا يوجد أي شيء على متن هذا القارب."

"أو إذا كان هناك، تأكد من إحضار كمية كافية من الجنس للجميع." خفض والاس نظارته الشمسية وابتسم للجميع. عندما لم يستجب أحد، تنهد وجلس على كرسيه، مستأنفًا وضع القيلولة.

كان راتو قد ابتعد بالفعل عن مايك متظاهرًا بتعديل ملابسها. ابتسمت له، لكنه استطاع أن يرى القلق في عينيها. بمجرد أن بدأوا في صعود الجبل، يمكن أن يأتي الخطر من أي مكان تقريبًا. لم يكن أمانه مضمونًا إلا حتى وصلوا إلى وجهتهم وأكملوا مهمتهم. لم يستطع إلا أن يفكر في السيف الموجود على ورك فرانسوا.

لقد تساءل لفترة وجيزة عما إذا كان راتو قد استعار سيفًا قابلًا للطي من دانا، لكنه كان يعلم أن هذا لا يمكن أن يكون هو. ليس فقط أن وضع شفرة في سرواله سيكون سخيفًا، ولكنه أيضًا ليس لديه أي فكرة عن كيفية استخدامها. على مدار العامين الماضيين، عمل على أن يصبح أقوى ويستخدم سحره، لكن الدفاع عن النفس بالأسلحة لم يكن جزءًا من جدول أعماله.

كانت الرحلة حول الحافة الشرقية للجزيرة سبباً في هبوطهم عند قرية مبنية على طول حافة المياه. كانت المباني المنتشرة على سفح التل جميلة ومطلية بألوان زاهية حتى أنها كانت تبرز على خلفية خضراء من الغابة. وفي المسافة، كان بركان هاليكالا يلوح في الأفق فوقهم مثل حارس صامت.

"ستكون هذه رحلة طويلة"، هكذا فكر مايك بينما كان قاربهم يتجه نحو الرصيف. ورغم أنهم لم يكونوا بحاجة إلى الوصول إلى القمة، إلا أنه لم تكن هناك طرق واضحة يستطيع رؤيتها.

على رصيف الميناء، كان هناك عدد قليل من أعضاء المنظمة ينتظرون، وكانوا جميعًا يرتدون ألوان هاواي الزاهية ونظارات شمسية داكنة. وكانوا يبدون وكأنهم عملاء من الخدمة السرية في إجازة، إلا أنهم كانوا مسلحين بشفرات قابلة للطي وعصي، وكلها في جرابات مربوطة بأحزمة وفخذين.

"كيف لا يلاحظكم الناس؟" سأل إنغريد. "تبدو وكأنكم مرتزقة."

نظرت إلى العملاء، ثم عادت إلى مايك. "ستفاجأ بما لا يلاحظه الناس. من نظرة سريعة، ربما يكونون مجرد شركة سياحة أخرى، أو ربما مجرد بعض السياح الغريبين. الناس يحملون السكاكين. هذا ليس بالأمر غير المعتاد. لا ينبغي أن تتمكن من رؤية العصي، رغم ذلك. تحتوي الحافظات على سحر موضعي يجعل العصي تبدو وكأنها شيء آخر، مثل الهاتف المحمول أو أي شيء آخر. عندما يقوم النظام باستطلاعات ما بعد التحقيق، عادة ما يخطئ الناس في اعتبارنا رجال إنفاذ القانون أو حراس المتنزهات. مع وجود منتزه هاليكالا الوطني بالقرب، فمن المحتمل أن يظن الناس أننا من هناك".

"هل سنذهب إلى هناك عبر الحديقة؟" سأل. "لنستفيد من مساراتهم؟"

هزت إنغريد رأسها. "لا. قد يخطئ الناس العاديون في اعتبارنا حراسًا للحديقة، لكن حراس الحديقة الفعليين لن يفعلوا ذلك. لا يمكننا المجازفة بمقابلة أشخاص على المسارات العادية. أخشى أنك... شخص لا يُنسى".

نظر مايك باستفهام إلى راتو وكويتزالي. كانت عينا راتو مغلقتين وهي تتكئ إلى الخلف فوق حافة القارب لتكشف عن رقبتها وصدرها للشمس. كانت كيتزالي تتكئ على جانب القارب، وشعرها الفضي يرفرف في النسيم بينما كانت ثدييها الكبيرين تهتزان في الوقت نفسه مع الأمواج التي كان القارب يرتد فوقها. "نعم، أعتقد أن هذا هو الثمن الذي ندفعه للسفر معهم".

بدت الساحرة غير مصدقة للحظة، ثم هزت رأسها. "لا أستطيع أن أعرف ما إذا كنت جاهلة أم أنك تمزحين معي."

عبس في وجه الساحر. "راتو يبدو وكأنه عارضة أزياء على إنستغرام وكويتزالي امرأة ممتلئة الجسم ذات شعر فضي وعيون أرجوانية. أنا أدرك أنهما سيجذبان الانتباه".

"أنا أتحدث عنك." أصبحت ملامحها أكثر رقة. "أنت حقًا لا تعرف، أليس كذلك؟"

"من الواضح أنني لا أفعل ذلك. هل ترغب في شرح ذلك؟"

هزت إنغريد رأسها وضحكت قائلة: "اعتقدت أنك كنت تفعلين ذلك عن قصد طوال هذا الوقت أيضًا. كنت أشير إليك. هل رأيت نفسك مؤخرًا؟"

"أممم، نعم؟ أنا لست مصاص دماء، لدي انعكاس."

نظرت إليه بتمعن لبضع ثوانٍ، ثم أومأت برأسها. "بعد أن نرسو، أريد أن أريك شيئًا. لن يستغرق الأمر سوى بضع دقائق. بعدها ستفهم".

بدافع الفضول، أومأ مايك برأسه، ثم عاد باهتمامه إلى قرية هانا. كانت القرية تقع في جانب منعزل من الجزيرة لم يطله أي نشاط تجاري. كان هناك بعض الأشخاص يتجولون على طول الشاطئ، بعضهم يلقي بشباكه في الماء بينما بدا آخرون وكأنهم سائحون. لم ينتبه إليهم أحد عندما اقتربوا.

نظر مايك إلى الخلف ليرى ما إذا كان فرانسوا سيرسو على سفينته، لكنها تقلصت إلى حجم قارب كاتاماران عندما اقتربوا من الشاطئ. غاصت ليلى في الماء واختفت عن الأنظار، تاركة فرانسوا بمفرده على سفينته.

"هل تعتقدين أنه وحيد هناك؟" سأل إنغريد.

"أفترض ذلك. لم نر أي شخص آخر على متن السفينة." التقطت منظارًا. "لماذا؟ هل تعتقد أن لديه طاقمًا مختبئًا في مكان ما؟"

كان يفكر في منزله. هل للسفينة نوع خاص من الجياز؟ ما نوع الدفاعات التي تمتلكها بخلاف التمويه الضبابي؟ هل سيفاجئهم فرانسوا بطاقم سحري من الرجال والنساء أم سيكونون كائنات غامضة؟

"أجابني: "أتساءل فقط، هذا كل ما في الأمر". عبس راتو في اتجاه فرانسوا.

كان الرسو حدثًا صامتًا نسبيًا. تم الترحيب بهم على الشاطئ بينما سحبت المنظمة الإمدادات من القارب الآخر وحملتها في زوج من سيارات الجيب. ظهرت ليلاني على الشاطئ، تتجول على الشاطئ وكأنها تبحث عن أصداف. كانت ترتدي وشاحًا أخضر حول ساقيها وقميص بيكيني أصفر يتناقض بشكل جميل مع بشرتها الداكنة. تقلص القارب الشراعي إلى زورق، وقفز فرانسوا على الرصيف بينما تحولت السفينة إلى ضباب وتدفقت إلى الزجاجة السحرية عند خصره. كان فرانسوا ودودًا مع المنظمة، حيث استقبل كل فرد بابتسامة ومصافحة. على الرغم من أن مايك لا يزال يشعر بمشاعر سيئة من الرجل، إلا أن ود فرانسوا بدا حقيقيًا.

"لا تدع هذا يخدعك." كانت راتو تقف خلفه مباشرة الآن، وكانت كلماتها ناعمة في أذنه. "أنت منافس ذلك الرجل."

أومأ برأسه شاكراً للتذكير. كان كيتزالي قد غادر الرصيف وكان يسير على الشاطئ خلف ليلاني مباشرة، التي نظرت إلى التنين باهتمام. كانت الشمس المشرقة تنثر الألوان المنشورية على القشور المكشوفة على رقبة كيتزالي وذراعيه، وهو ما لفت انتباه الأمر بالتأكيد.

راقبت إنغريد التنين للحظة، ثم توجهت نحو مايك. "ما هي؟" سألته. "لقد اعتقدنا أنها مجرد قطعة جانبية بالنسبة لك، لكن من الواضح أنها شيء أكثر من ذلك."

"ماذا، الشعر والعينان لم يكشفا ذلك؟" ابتسم للساحر.

"لقد شاهدت ذات مرة رجلاً يأكله الحشرات من الداخل في غضون ثوانٍ." عبس في وجهه. "لقد اعتقدت أن مظهرها مجرد صبغة شعر وعدسات لاصقة، بصراحة."

ضم مايك شفتيه وكأنه غارق في التفكير. "كان ينبغي عليك حقًا أن تسألها"، قال وهو يعلم أن كيتزالي لن تخبر أحدًا. "هذا هو سرها الذي يجب أن تشاركه".

تأوهت إنجريد وهزت رأسها قائلة: "بالطبع لا يمكنك أن تخبرني بذلك. انظر، هل يمكنك على الأقل أن تخبرني أنها لن تعيقنا؟ عندما أنظر إليها، لا تبدو مثل المرأة التي تستطيع تحمل ضغوط التسلق إلى أعلى الجبل".

"إنها قادرة على التعامل مع الأمر." واصل حديثه وهو يحاول إخفاء ابتسامته. "لقد رأيتها ذات مرة وهي تأكل رجلاً من الداخل باستخدام مجموعة من الحشرات."

"اذهب إلى الجحيم أيها الحارس." توسعت عينا إنغريد بشدة. "ربما تكون هذه لعبة بالنسبة لك، لكن هذه هي حياتي. هل تعلم كم مرة شاهدت شخصًا أهتم لأمره يُقتل؟ ربما لو فقدت شخصًا قريبًا منك، لتفهمت الأمر."

تنهد ووجه انتباهه نحوها وقال: "أعتذر، كنت أحاول أن أكون مضحكًا".

"حاولي أكثر." استدارت لتبتعد، لكنها استدارت مرة أخرى لتواجهه. "في الواقع، توقفي عن المحاولة. سيكون هذا أفضل."

"أسمع هذا كثيرًا في المنزل، في الواقع." أصبح جادًا مرة أخرى. "لكنني آسف حقًا."

دارت إنغريد بعينيها وغادرت لتفقد أحوال الآخرين. كانت راتو تحدق في البركان، وكانت عيناها الزمرديتان تلمعان.

قالت بصوت يملؤه الرهبة: "أستطيع أن أشعر به. أعني الجبل. ملايين الأطنان من الصخور والتربة، تتخللها حرارة الأرض مثل الأوردة حول القلب النابض. قد يكون نائمًا، لكنه حي للغاية".

وضع يده حول خصرها وراقب الجبل معها. حيث شعر راتو بسحر الأرض، كان بإمكانه أن يشعر بحياة الغابة. كان الأمر أشبه بالتحديق في حشد بعيد من الناس وسماع مقتطفات من أصواتهم فقط. كانت هناك قوة هنا لم يشعر بها في أي مكان آخر. في عالم البرج، كانت الجبال العظيمة تلوح في الأفق، لكنها كانت باردة ووحيدة. كان لهاليكالا حضور يملأ عينيه وعقله، مما جعله يتوق إلى المزيد.

"ماذا تنظرون إليه؟" أفزعه الصوت، والتفت مايك ليجد ليلاني تحدق فيهما بفضول.

"الجبل"، قال.

أومأت برأسها في فهم. "إن هاليكالا مثيرة للإعجاب للغاية. مرة كل خمس سنوات، يسمح شعبي للمحاربين الأكثر شجاعة القادرين على المشي بالحج إلى منحدراتها وإحضار حجر من أعلى قمة. هذه الأحجار خاصة بالنسبة لنا، لأنها تذكرنا أنه مع مرور الوقت الكافي، يمكن لأي شخص أن يلمس السماء".

كان مايك يتأمل الأميرة. كانت هذه هي المرة الأولى التي يراها فيها تعبر عن أي فكرة تتجاوز الانتقام أو خدمة شعبها. لقد حل محل عبوسها الدائم فضول واسع العينين، وربما حتى بعض الخوف.

هل سبق لك تسلقها من قبل؟

توجهت بنظرها نحوه وهزت رأسها قائلة: "لم أكن كبيرة السن بما يكفي لأداء الحج الأخير، ولم أكن لأعتبر جديرة بذلك".

"ولكن بالتأكيد سوف تتأهل الآن."

أومأت برأسها قائلة: "هذا صحيح. لكن مكانتي كملكة تعني أنه سيكون من الصعب إقناع المجلس بالسماح لي بالذهاب. في كل رحلة حج، هناك على الأقل شخص واحد يفشل في العودة".

"ماذا حدث لهم؟" سأل راتو.

"يتقاسم حوريات البحر سلامًا حذرًا مع البشر في الجزيرة اليوم، لكننا كنا على خلاف دائم مع ملوك العصور القديمة. لم تنس أرواح الموتى ولن تتردد في قتل شعبي." لمعت عينا ليلاني بحماس. "إنهم المحاربون القدامى."

"عفوا، ماذا الآن؟" حدق مايك في ليلاني. "هل علينا محاربة الأرواح؟"

"من غير المرجح." خرج والاس من الرصيف حاملاً ثلاث حقائب للمشي لمسافات طويلة. "لا يخرجون إلا بعد غروب الشمس، وسنقيم المخيم إذا حدث ذلك. هناك احتياطات يمكننا اتخاذها. بصراحة، فإن Nightmarchers يشبهون الطقس إلى حد ما - لا يوجد ضمان بأنك ستراهم، وعادة ما يتركون الأمور على حالها ما لم تغضبهم . هذا جزء من السبب وراء قلة عدد السكان في هذا الجانب من الجزيرة. في حماية هذه المنطقة من التطوير، تسبب ذلك في الواقع في تجمع الأرواح هنا بشكل طبيعي. أي شخص يحاول البناء عادة ما يكون غير محلي، وسنجد معداته مهجورة في الغابة يومًا ما."



"يبدو أن هذا شيء كان ينبغي عليكم جميعًا أن تذكروه." حدق مايك في والاس.

"أنا لست خائفًا من الأشباح." أومأ والاس إلى ليلاني وتجول بعيدًا وهو يصفر أغنية فيلم Ghostbusters .

"إنه رجل مقزز." عبست الأميرة في وجه الفارس. "أتمنى ألا نضطر إلى تحمل وجوده."

"ماذا فعل؟" كان مايك فضوليًا للغاية، لكن قاطعه عندما جاء الكابتن فرانسوا من خلف ليلاني وسلّمها حقيبة.

"هذه حقيبتك"، أعلن بصوت لطيف. وأظهر لها كيف تلفها حول كتفيها بينما كانت الأميرة تتفحص الأشرطة النايلون بلهفة. وعندما تحول انتباه فرانسوا إلى مايك، تصلب وجهه.

"أفترض أن إحدى نسائك ستحمل طفلك؟"

هز مايك رأسه وقال: "أنت مخطئ. أنا معتاد على تحمل وزني بنفسي".

"سنرى، يا حارس المنزل. يجب أن أعترف أنني شعرت بالصدمة عندما علمت أن حارس المنزل رجل. أعتقد أن هذا يعني أن هيستيا أصبحت يائسة."

"هل تعرف شيئًا عن هيستيا؟" لقد فاجأت هذه الحقيقة مايك.

"أجل، وحقيقة أنك سمعتني أنادي باسمها تخبرني بأنك استيقظت." ابتسم القبطان. "أعتقد أنك ربما تكون أول حارس يتمكن من إنجاز هذا منذ قرن."

"مستيقظ؟" هز مايك رأسه. "ماذا يعني ذلك؟"

ضحك القبطان وابتعد عنهم، وتبعته ليلاني. ثم انتقلا إلى صف من الشاحنات السوداء التي كانت تنتظرهما على جانب الطريق. ثم أخذ رجلان من الجماعة حقائبهما ووضعاها في صندوق السيارة.

تنهد مايك قائلاً: "يا له من أحمق. يبدو أن هذه الرحلة مليئة بهم".

أومأت راتو برأسها موافقة، ثم ضغطت على ذراعه عندما اقتربت إنغريد.

"هل أنت مستعد؟" سألت ثم نظرت إلى راتو. "سأستعير منه لمدة دقيقة فقط."

أومأت الناجا برأسها ووجهت انتباهها نحو الشاطئ. كان كيتزالي قد جلس القرفصاء على الرمال وكان يعبث بشيء ما بعصا. تجولت الناجا لترى ما كانت تفعله بينما كانت إنجريد تقود مايك على الطريق الرئيسي.

استدار ونظر عبر الماء للحظة قبل أن يركض ليلحق بالساحر. "ما الأمر إذن؟" سأل. "أنت غامض للغاية، كما تعلم."

تجاهلته، وأخذت عيناها تفحصان محيطهما. وفي النهاية استقرت على مجموعة صغيرة من السائحين الذين أقاموا غداء مبكرًا على إحدى طاولات النزهة. وكان عددهم حوالي ستة، أربع نساء ورجلان.

"يوجد منتجع قريب من هنا، منعزل للغاية"، أوضحت إنجريد، ثم أشارت إلى الطاولة. "يحب السائحون المجيء إلى هنا ومشاهدة المياه فقط. على أي حال، أريدك أن تمر بجانبهم. لا تستخدم أيًا من سحرك الجنسي الغريب أو أي شيء من هذا القبيل، فقط دعهم يلقون نظرة جيدة على وجهك".

ورغم أن الطلب كان غريبًا، إلا أن مايك امتثل. وسار على بعد ثلاثين قدمًا تقريبًا، وركز نظره في الغالب على الماء. كانت الأمواج تتلوى فوق بعضها البعض لتتناثر على الشاطئ، فتتناثر كومة من العصي التي جرفتها المياه مؤخرًا. وقد ذكره ذلك كثيرًا بمناظر الأحلام.

صرخت امرأة، مما تسبب في تعثر مايك. دار مايك في مكانه، فرأى أن السائحين كانوا يقفون كمجموعة بينما أشارت إليه امرأة وهي تقفز لأعلى ولأسفل.

"يا إلهي، إنه أنت. إنه أنت!" ركضت في اتجاهه، مما جعله يتجمد في مكانه. لم يشعر بأي خطر، وكاد يضحك عندما سقطت قبعتها المرنة من على رأسها وهبطت على الأرض خلفها.

"أوه، نعم، إنه... أنا؟" تجمعت المجموعة حوله، وكانت عيونهم واسعة ومندهشة.

"يا إلهي، لا أصدق أننا نلتقي... نلتقي..." كان أحد الرجال ينقر بأصابعه، وكأن الصوت سيؤدي بطريقة ما إلى الإجابة.

"أنا أحب جميع أفلامك"، قالت إحدى السيدات الأخريات. "هل يمكنني الحصول على توقيعك؟"

"أفلام؟" نظر من خلفهم إلى إنغريد، التي كانت تقف في المسافة بذراعيها متقاطعتين وابتسامة على وجهها.

"يا إلهي، ليس لدي قلم!" ركضت إحدى السيدات إلى الخلف وأخذت حقيبة الشاطئ الخاصة بها ومحفظتها من على الطاولة. وعندما عادت، بدأت في توزيع أشياء عشوائية على الآخرين حتى تمكنت أخيرًا من إخراج قلم بيك باللونين الأبيض والأسود، ورفعته مثل الكأس.

استجاب مايك لطلبات التوقيع، وانتهى به الأمر بالتوقيع على جهاز كيندل لشخص ما، وساق، وأعلى ثدي امرأة، وبعض التحف الأخرى العشوائية. لقد جعلوه يلتقط الصور معهم، وكان الجميع يبتسمون بسعادة عندما استجاب لطلباتهم الغريبة للتصوير. طلب أحد الرجال من مايك أن يحتضنه كما لو كان الرجل قد أغمي عليه، وسخر الجميع من مدى روعة الرومانسية بينهما.

أخيرًا، تمكن من الخروج من المجموعة بحجة أن مديره يحتاج إليه، ثم ركض عائدًا إلى إنغريد. كانت المرأة مغرورة وهي تلوح بيدها للمجموعة، ثم أمسكت مايك من يده وقادته إلى الرصيف.

"فمن يعتقدون أنك؟" سألت.

أجاب وهو يدرك أنه لا يزال يحتفظ بقلم المرأة في جيبه: "ليس لدي أدنى فكرة". كان سيستعيده، لكنه لم يكن يريد أن يتورط مرة أخرى. "ما الذي كان يدور في ذهنك؟"

"أنت حقًا لا تعرف، أليس كذلك؟" دارت عينيها. "ربما يكون هذا سحر الحوريات في دمك. أنت رائعة بشكل خارق للطبيعة، ولا أستخدم هذا المصطلح باستخفاف. اعتقدت أنه ربما كان مجرد شيء كنت تفعله باستمرار، لكنني أراقبك منذ أيام الآن. حتى عندما تشتت انتباهك، هناك هالة من الرغبة التي هي بصراحة مزعجة بعض الشيء. أنت تشعر وكأنني شخص أريد أن أكون حوله، أتمسك بكل كلماتك، أكون أفضل صديق لك، ربما."

"لكنك لم تتصرف بهذه الطريقة من قبل." نظر إلى المجموعة. لقد لوحوا له جميعًا، فلوح لهم بدوره.

"أنا محترفة"، أجابت. "لقد تم تدريبنا على مقاومة سحر مثل سحرك، لكن الأمر صعب. لا شك أنهم سينشرون صورك على الإنترنت ولن يتمكن أحد من معرفة من أنت. أنت تبدو مألوفًا، ولديك وجه يرغب الآخرون في الثقة به. لهذا السبب لا أثق بك، رادلي. تبدو الأشياء الأكثر خطورة في العالم دائمًا وكأنها الأقل ضررًا".

"هذا تقييم قاسٍ، لكنه عادل تمامًا أيضًا"، أجاب.

وأضافت "بدت متفاجئًا من رد فعلهم، متى كانت آخر مرة كنت فيها بين الناس العاديين؟"

"أممم..." بالتفكير في الأمر، كانت آخر مرة ظهر فيها أمام العامة في اليوم السابق لتوارثه منزله. في المرات القليلة التي غادر فيها المنزل، كان ذلك دائمًا مع كيسا حتى لا يتمكن الناس من رؤيته. لم يعد إنسانًا، لقد علم هذا بالفعل. لكن رؤية الطريقة التي عامله بها الآخرون كانت أكثر من مجرد إحراج.

"لقد مر وقت طويل" اعترف أخيرا.

"ولهذا السبب لن نسلك طرقًا عامة. آخر ما نحتاجه هو أن يرصد الناس كل تحركاتك." توقفت إنجريد فجأة عند الحمامات العامة والحمامات. "أحتاج إلى الذهاب قبل أن نغادر. قد ترغب في فعل الشيء نفسه، ما لم يكن هذا شيئًا لم تعد تفعله بعد الآن."

شاهدها وهي تدخل الحمام ثم انتقلت إلى حمام الرجال على الجانب الآخر من المبنى. أدرك أن هذه ربما تكون آخر لحظة من الخصوصية التي قد يحظى بها، فخطا إلى أحد الأكشاك وفتح حزام بنطاله. خرجت ديزي من الاختباء داخل طوقه وصعدت فوق رأسه، ثم مدت ذراعيها وساقيها.

كان الضوء الطبيعي يتسرب إلى الحمام من فتحة في الجدار العلوي، وكانت الأشعة تتناثر على الزجاج البلوري الذي كان بين يديه. لم يكن الزجاج كبيرًا جدًا، لكنه كان قادرًا على رؤية مكان الشق، الذي تم إغلاقه بشكل صحيح الآن. وفي الداخل، كان هناك سائل أرجواني يتلألأ في الضوء. وبينما كان يتأمل الحاوية السحرية، تشكل زوج من العيون الصغيرة خلف الزجاج.

"حسنًا، مرحبًا بك، أوبال." ابتسم للفتاة اللزجة في حاويتها. لقد استغرق الأمر من راتو ما يقرب من عامين ليس فقط لعلاج الطين الغامض، بل وأيضًا لإصلاح قلبها. الآن، بعد أن أصبحت قادرة على الضغط بالكامل داخل وعائها، أصبحت أوبال قادرة على الذهاب إلى أي مكان يمكن أن يتناسب مع قنينة المشروب الخاصة بها. "هل أنت مستعدة للمغامرة؟"

غمزت فتاة الوحل ردا على ذلك.

​

لقد حان وقت المغامرة، يا رفاق! لدينا جنيات، وفتاة الوحل، ولدينا أيضًا... وجبات خفيفة!

شكرًا لك على زيارتك لهذا الكاتب المتواضع. إذا كنت هنا طوال الطريق، فتأكد من ترك بعض النجوم لي، فهذا يساعدني حقًا. لدي مشهد لذيذ في الفصل التالي يتضمن فتاة تنين معينة لا تريد بالتأكيد تفويتها، وستستمر المغامرات بينما يستكشف مايك الجزيرة وجيني... حسنًا، دعنا نقول فقط أن دمية ملعونة معينة ستكون قوة يجب حسابها في الفصول القادمة.

لا تنسى أن تهنئ نفسك، فقد استحققت ذلك!

~آنابيل هوثورن





الفصل 102



مرحباً بالجميع! عادت آنابيل هوثورن مرة أخرى مع المزيد من مغامراتي الجنسية المثيرة!

مرحبًا بالقراء الجدد! في عام 2017، بدأت قصتنا عندما أصيب بطلنا بضربة من حورية في حوض الاستحمام. والآن أصبحنا في عام 2023، وبعد قتال كرامبوس، حان الوقت لبطلنا لقضاء إجازة في جزيرة مع حوريات البحر! حسنًا، ليس حقًا، ولكن إذا كنت تتخطى 101 فصل و2.5 رواية جانبية، فهذا كل ما تحصل عليه.

القراء العائدون، أهلاً بكم من جديد! أتمنى أن يكون يومكم رائعًا وأن تكونوا مستعدين للتعمق في [تمت إزالة النص] في الكلمات التالية! شكرًا لكم جميعًا مرة أخرى كثيرًا لتذكركم التصويت على هذه القصة ومساعدة الآخرين في العثور عليها، أحب توسيع قاعدة قرائي هنا، لأنكم جميعًا رائعون! لا تعرفون كم أقدر لكم إظهار تقديركم (نعم، هذه جملة فعلية، لقد استفسرت من أمين المكتبة).

أحاول أيضًا الالتزام بجدول النشر الخاص بي، لذا يُرجى التحقق من سيرتي الذاتية إذا كنت بحاجة إلى معرفة ما سيحدث ومتى. أستمر في تلقي رسائل بريد إلكتروني عشوائية مثل "هل ما زلت تنشر؟" أو "هل انتهت القصة؟" ولا أعرف كيف أجعل الناس يعتقدون أنني اختفيت عندما كان آخر منشور لي منذ أسبوع واحد فقط. أعمل بجد للالتزام بجدول السيرة الذاتية هذا حتى تعرفوا جميعًا ما سيحدث (ومتى)، لذا انقر هناك دائمًا أولاً إذا كنت بحاجة إلى معرفة ما يحدث معي.

أعتقد أنه قبل أن أستمر، من المهم أن أتأكد من أنك على علم بـ

قواعد الطريق

كان الطريق إلى هانا جميلاً، لكن القيادة عليه كانت أكثر من مجرد أمر مزعج. اتجهوا شمالاً شرقاً من قرية الصيد الهادئة، وسلكوا طريقاً متعرجاً كان مايك ينظر فيه إلى المنحدرات التي يبلغ ارتفاعها ثلاثين قدماً ويتأمل الأمواج المتلاطمة. وفي مناسبتين ، أصبح الطريق حارة واحدة فقط، مما يعني القيادة ببطء والأمل في ألا يأتي أحد من الاتجاه الآخر.

في النهاية، انطلقت السيارات إلى طريق خدمة صغير قادهم إلى أعلى التل إلى بوابة حديدية كانت مغلقة بإحكام مع مجموعة من مركبات الدفع الرباعي تنتظرهم على الجانب الآخر. نزلوا جميعًا وتمددوا. كانت إنغريد ووالاس مشغولين بالتحدث مع الأعضاء الآخرين في النظام بينما تم تحميل الحقائب على مركبات الدفع الرباعي. وجد فرانسوا جذعًا خشبيًا ليضع ساقه عليه، وقطع شكلًا مهيبًا إلى حد ما وهو يحدق نحو المحيط، والرياح تهب بين شعره.

من ناحية أخرى، تعرض مايك لقصف مفاجئ من الغابة حتى أنه كاد يفقد وعيه بسبب التحميل الزائد للحواس. كانت هناك شبكة ضخمة من الكائنات الحية حوله تغني مثل جوقة، آلاف الأصوات القوية. تشبثت راتو بمرفقه، وضمته بقوة إلى جانبها.

قالت وهي تدلك ظهره: "فقط تنفس". أومأ برأسه ردًا على ذلك، محاولًا استنشاق بعض الهواء وتحديد اتجاهه.

"هل هو بخير؟" كانت ليلاني تنظر إليهم من مكانها بجوار القبطان.

"أعتقد أنه يعاني من دوار الحركة قليلاً"، أجاب راتو.

"بنية جسدية ضعيفة، أليس كذلك؟" ضحك فرانسوا وهو يربط وشاحًا حول جبهته، ويربط شعره للخلف. "لا تصنعوا رجالًا كما كانوا يفعلون في الماضي".

سمع مايك فرانسوا بصوت خافت من خلال ثرثرة العناكب القريبة. وتساءل في جزء منه عما إذا كانا قد تذوقا المطبخ الفرنسي من قبل. ربما يجد عنكبوتًا قصبيًا على استعداد لإسقاطه على رأس الرجل؛ فالاحتمالات لا حصر لها.

"نعم، أنت تعرف كيف هي الحال،" قال مايك وهو يلهث، محاولاً إظهار الزاوية البائسة. "طرق متعرجة، أليس كذلك؟"

شخر فرانسوا، لكنه بدا راضيًا عن رد مايك. حدقت ليلاني في الماء، والحزن في عينيها.

"هذا هو المكان الذي حدث فيه ذلك"، قالت وهي تشير إلى جرف قريب. "كانت المستعمرة قريبة جدًا من المنحدرات. كان هناك المزيد من الجثث تحت الأمواج، وكان الشاطئ مليئًا بالجثث التي لم نتمكن من تنظيفها في الوقت المناسب".

"أنا آسف لخسارتك،" قال راتو وهو لا يزال يدلك ظهر مايك.

أومأت ليلى برأسها ردًا على ذلك، وكانت ملامحها متجهمة وهي تحول نظرها نحو المحيط. انعكست أشعة الشمس على القشور اللامعة التي كانت تصطف على ملامحها، وخاصة حول أذنيها.

وقف مايك، وأطلق نفسًا عميقًا آخر بينما أغلق حواسه. كان سيستغرق بعض الوقت للتأقلم مع النباتات المحلية، جنبًا إلى جنب مع العناكب. لقد ذهب إلى غابات أوريجون عدة مرات، لكنها لم تكن مزدحمة مثل الغابات المطيرة الاستوائية في ماوي.

قالت راتو وهي ترشده حول السيارة: "قد يكون الأمر مرهقًا للغاية. أشعر وكأن قلبًا ضخمًا ينبض تحت قدمي حتى الآن".

"أوه نعم؟" نظر مايك إلى أعلى الجبل، والذي كان من الصعب رؤيته من خلال أوراق الشجر الكثيفة.

"الجبل حي، ويشعر المرء وكأنه في منزله." ابتسمت بحزن، ثم نظرت إلى كيتزالي، الذي كان يقف على صخرة وينظر إلى شلال بعيد. بدا التنين وكأنه غارق في التفكير، ولكن عندما استدارت، كشفت أنها كانت تتناول كيسًا من رقائق البطاطس التي أحضرتها من السيارة.

"ماذا؟" سألت عندما لاحظت انتباههم. "النكهة هي Cool Ranch. إنها لذيذة جدًا."

"حسنًا أيها الفريق، إليكم ما لدينا." أشار والاس إلى الجميع ليتجهوا إلى حيث كانت إنجريد تنتظر. "مركبات الدفع الرباعي هي مركبات رباعية الدفع معدلة، مما يعني وجود شخصين لكل مركبة. سيتابع فريق الدعم الخاص بنا معداتنا، لكن من المحتمل أن يكون الأمر بطيئًا بعض الشيء حتى تعتادوا جميعًا على مركباتكم."

وأضافت إنجريد "لكن إذا أصبح الأمر صعبًا للغاية، فتحدثوا في وقت مبكر. يضم فريق الدعم سائقين احتياطيين إذا لزم الأمر. لا نريد أن نتسلق هذا الجبل طوال الأسبوع".

"اعتبارًا من صباح اليوم، سنتمكن من تتبع آثار... أيًا كان، معظم الطريق إلى نقطة البداية. لقد هطلت الأمطار كثيرًا، لذا ستجرف الأمطار أجزاءً منها، لكن يجب أن تتمكن الدراجات الرباعية من الصمود حتى يصبح الطريق شديد الانحدار". نظر والاس إلى مايك. "هذا يعتمد عليك أيضًا. استمر رجالنا في التراجع على الرغم من آثار الدمار الواضحة عبر الغابة".

قال مايك: "يبدو هذا صحيحًا". لم يتمكن من اختباره بنفسه، لكن العقار في ولاية أوريجون كان له حدود مماثلة. "يجب أن يكون الأمر على ما يرام طالما أنكم جميعًا معي".

"أو يمكنك أن تمنحنا جميعًا إذنًا شاملاً." ابتسم فرانسوا لمايك. "تفضل يا حارس. قل إننا جميعًا مرحب بنا للدخول. هكذا تسير الأمور، أليس كذلك؟ عندها لن نضطر إلى القلق بشأن خروجنا عن المسار."

ساد الصمت بين الجميع عندما نظر القبطان إلى مايك، وكانت كل علامات الفكاهة قد اختفت من وجهه المغسول بالشمس.

"هكذا تسير الأمور، أنت على حق." حافظ مايك على ملامحه محايدة، وكبح جماح الغضب الذي كان يتصاعد عبر صدره. "لن أضطر حتى إلى النقر بأصابعي. يمكنني فقط التفكير وتحقيق ذلك. الأمر سهل للغاية."

"ثم لماذا لا تفعل ذلك؟" سألت إنغريد.

"لأنني لا أريد ذلك." حوّل انتباهه إلى إنجريد، حريصًا على إخفاء العداء من صوته. "بصراحة، هذا هو السبب الوحيد الذي أحتاجه، سواء أحببت ذلك أم لا. ولكن إذا كنت تريدين أسبابًا، فإليك سببًا جيدًا؛ فأنا بالكاد أعرف أي شخص هنا. أميرة؟"

"نعم؟" نظرت إليه ليلاني ببرود.

"إذا طلبت منك ذلك، هل ستمنحني حق الدخول إلى مملكتك؟ هل تسمح لي بالدخول دون مراقبة، وأن أفعل ما أريد بعيدًا عن الأنظار؟"

هزت رأسها وقالت: "يا إلهي، لا".

"لأنك لا تثق بي، أليس كذلك؟ لا بأس إذا لم تفعل، أنا أيضًا لن أثق بي." نظر مايك إلى فرانسوا، الذي كان عابسًا. "منزلي والأشخاص الذين يعتمدون عليّ، يثقون بي لاتخاذ القرارات المهمة. من وظيفتي حمايتهم، تمامًا كما هي وظيفة ليلاني لحماية شعبها. كل خيار نتخذه قد يكون له عواقب طويلة المدى، لذا اعذرني إذا لم أكن على مستوى تلبية معايير القبطان من أجل المصلحة أو الراحة."

"أنت تتحدث عن الثقة. هل لا تثق بنا؟" حرك فرانسوا ذراعيه على نطاق واسع ليضم الأمر إلى المجموعة.

توقف مايك للحظة لينظر إلى الجميع، وظلت عيناه معلقة لفترة وجيزة بعيون إنغريد. سأل: "هل يجب عليّ أن أفعل ذلك؟" ولحسن حظ إنغريد، لم تحوّل نظرها بعيدًا، لكنه شعر بالذنب الذي خيم على روحها.

"إنها مناقشة غبية للغاية." هز والاس رأسه وصعد إلى مقعد السائق في إحدى المركبات الرباعية الدفع. "بطريقة أو بأخرى، يجب أن أتسلق هذا الجبل اللعين، لذا لا يهمني ما تقررونه جميعًا."

حدقت عينا القبطان اللامعتان في مايك، لكنه لم يهتم. ابتعد عن الفرنسي ونظر إلى الدراجات الرباعية. "من يريد الركوب معي؟"

"أوافق!" ركضت كيتزالي نحوه، وكانت ثدييها يضغطان على نسيج قميص المشي الخاص بها. وعندما عانقت ذراع مايك، شعر بهما يضغطان على جسده.

"صديقك الآخر يستطيع الركوب معي." ربت والاس على مقعد الراكب في مركبته الرباعية الدفع.

"تمرير صعب." أومأ راتو برأسه في اتجاه إنغريد. "أريد أن أركب معها."

"ليلاني؟" بدا والاس متفائلًا تقريبًا، لكن حورية البحر أصدرت صوتًا من الاشمئزاز.

"يبدو أنك تركب بمفردك، يا شريكي." ضحكت إنغريد بينما تم تكديس بعض الإمدادات المتبقية على مقعد الراكب الخاص بوالاس وربطها في مكانها.

هز والاس كتفيه، وألقى نظارته الشمسية في مكانها وتظاهر بالهدوء. ثم أدار مركبته الرباعية الدفع وسار إلى الأمام على طول الطريق لمسافة قصيرة، على الأرجح ليشعر بالضيق في خصوصية.

ركب مايك مركبته الرباعية واستمع بصبر إلى سيدة من الطائفة شرحت له أدوات التحكم وبعض النصائح حول القيادة والركوب في إحدى المركبات. وقد قدر النصيحة، وأدرك سريعًا أن المركبة لم تكن مجرد عربة جولف كبيرة الحجم. استغرق الأمر بضع ثوانٍ حتى يشعر بدواسة الوقود، مما تسبب في ارتعاش ديزي تحت طوقه. وعندما جلس كيتزالي بجانبه، أدرك أنها كانت تحمل كيسًا مغلقًا من رقائق البطاطس.

"من أين حصلت على هذه؟" سأل.

"كان هناك متجر في المدينة"، أجابت. "كانوا يضعون هذه الأشياء عند الباب الأمامي".

"من دفع ثمنهم؟"

أصبحت عيناها فارغتين للحظة. "أوه."

لقد قام مايك بتدوين ملاحظة ذهنية لمعرفة المتجر الذي ذهبت إليه وإرسال بعض النقود إليهم بشكل مجهول بعد الانتهاء من كل هذا الأمر. "هل اشتريت أي شيء آخر؟"

"نعم." بدت كيتزالي خجولة وهي تفرغ جيوبها. كان لديها حلوى النعناع والعلكة ولفافة من الحلوى الصلبة. "أنا آسفة، اعتقدت أنها مثل الجنة ويمكننا أن نأخذ ما نريده فقط."

"لا بأس." ربت على فخذها مطمئنًا إياها وتلقى صفعة قوية لجهوده. "سأعتني بالأمر لاحقًا، حسنًا؟"

أومأت برأسها، ثم ألقت مكاسبها غير المشروعة في حامل الكأس بينما سحب مايك المركبة الرباعية إلى طريق الخدمة لمتابعة والاس على التل. نظر الفارس إلى الخلف للتأكد من أن الجميع مستعدون. كان القبطان وليلى آخر من بدأوا في التحرك حيث بدا أن فرانسوا يواجه صعوبة في توجيه مركبته الرباعية. كان وجهه يحمر ويصرخ بألفاظ بذيئة باللغة الفرنسية.

نظر مايك إلى الرجل بنظرة طويلة قبل أن يبتعد. "يا له من أحمق"، تمتم، ثم ضغط بقدمه على دواسة الوقود ليتبع والاس على طول الطريق.

​

كان سايروس نائماً في أرجوحة خلف الدفيئة عندما شعر بشيء يشد على حافة بنطاله. فتح عينيه ليرى فأرًا كبيرًا يحمل بطاقة ورقية صغيرة بين مخالبه.

"هذا الهراء الذي يشبه العباءة والخنجر يرهقني"، تمتم، ثم أخذ البطاقة من الفأر. كانت تحتوي على رسم لأذن مرسومة بقلم تحديد.

حسنًا، كان تفسير ذلك سهلًا بما فيه الكفاية. أخرج سماعة الأذن من جيبه ووضعها في قناة أذنه.

"قيلولة جيدة؟" سألت يولالي.

"لقد كان كذلك، شكرًا لك." وضع يديه على أرجوحة الحبل ودفعها. "ما هذه المادة، بالمناسبة؟ نوع من الحرير؟"

كان هناك توقف طويل، ثم ضحكت يولالي قائلة: "نوع نادر في الواقع. أنا أتصل لأخبرك أنني حصلت على حركة في الشارع. إن إشارة الخطر تقترب من الوصول".

"لعنة." خرج سايروس من الأرجوحة وأخذ الحقيبة التي كان قد خزنها في مكان قريب. منذ مكالمته الهاتفية مع يولالي في وقت سابق، كان مشغولاً بتجميع بعض الأساسيات في حالة ساءت الأمور مع سوس. عندما سأل ملكة الفئران عن مكان محتمل للاختباء فيه، وجهته إلى مكان مخفي بين مجموعة من الشجيرات والأشجار التي نمت على طول الجدار الغربي للبيت الزجاجي. عندما رصد الأرجوحة، اتصل لاسلكيًا مع لوريل لإخبارها أنه سيغيب عن العقار لفترة، ثم استقر لقيلولة.

"كم من الوقت مضى وأنا خارج؟" سأل.

"ساعتين أو ثلاث. لا تقلق، جيني كانت تشغل فريقك." ضحكت يولالي بشكل مخيف.

"لا أستطيع الانتظار لسماع كل شيء عن الأمر." أخرج سايروس هاتفه الخاص ولاحظ أن لوريل لم ترسل له رسالة على الإطلاق. كان هذا متوقعًا، حيث كانت تهدف بوضوح إلى تولي المسؤولية. "إذن، هل لديك عين على SoS؟"

"كلهم الثمانية." كان هناك توقف طويل، ثم سعلت يولالي. "لأننا نستخدم طائرات بدون طيار."

"أنت لا تطير بهم، أليس كذلك؟ من المحتمل أن يكتشفهم هؤلاء الرجال."

توقف طويل آخر. "ليس حقًا. لقد هبطت بهم في مواقع استراتيجية لمراقبة الطرق. لديك حوالي عشر دقائق قبل وصولهم."

"حسنًا إذًا." فتح سايروس حقيبته وتأمل محتوياتها. لقد قام بشن غارة على مستودع محلي بحثًا عن الأشياء التي يحتاجها دون أن يلاحظ أحد ذلك. فتح معطفه وبدأ في وضع العصي والمساحيق وأدوات السحر المختلفة في جيوبه المخيطة.

"ألستِ مثيرة في هذا الشيء؟" سألت يولالي.

ألقى سايروس نظرة حوله، لكنه لم ير كيف كان يُراقب. فأجاب: "بالكاد. هذا المعطف من تصميم شركة Order القديمة. يبقيني باردًا في الصيف ودافئًا في الشتاء. لم يعد أحد يصنعه بهذا الشكل".

"أنت تبدو مثل رامبو المهووس الذي يستعد للحرب."

"أنا كذلك إلى حد ما." توقف سايروس، ثم قام بتمشيط نفسه. لقد مر وقت طويل منذ أن حمل نفسه على هذا النحو. "بمجرد وصول رجال الأمن إلى هنا، من المرجح أن يتولوا زمام المبادرة في العملية. لا أحد يعرف أبدًا ماذا يتوقع من هؤلاء الأوغاد."

"لماذا توظفهم المنظمة؟" سألت يولالي. "هؤلاء الرجال هم من كبار الشخصيات في عالم الجريمة. أنا أتطلع إلى ثلاثة تغييرات مؤكدة في النظام هم مسؤولون عنها".

أجاب: "سيفعلون أي شيء من أجل المال". لم يكن لأبناء الخطيئة سوى قاعدة واحدة: لا يمكنك توظيفهم لقتل أعضائهم. لقد كانوا فريقًا، مجموعة ملتزمة بجعل المستحيل يحدث مقابل المبلغ المناسب من المال. فضل أبناء الخطيئة بشدة الوظائف التي تتحدى مهاراتهم، وكانوا قادرين على القضاء على بعض الكائنات الغامضة القوية بالتحضير المناسب.

كما كانوا في نظر النظام غير مرغوب فيهم. فبمجرد أن يتولى أحد أعضاء النظام مهمة ما، كان يضمن النتائج، ولا يحمل ضغينة تجاه العميل طالما أن المهمة موصوفة بشكل معقول. وتذكر قصة عن دكتاتور استأجرهم للقضاء على بعض الرهبان في دير، والذي تبين أنه في الواقع وكر لمقاتلي حرب العصابات. ورغم أن أعضاء النظام تمكنوا بسهولة من إبادة المقاتلين، فقد اغتالوا الدكتاتور في الأسبوع التالي مباشرة لأنه كذب بشأن الهدف.

إذا مات أعضاء منظمة SoS، فإن ذلك أفضل بكثير من خسارة الفرسان والسحرة. لقد كان عددهم قليلًا جدًا بالفعل لدرجة أن المنظمة لن تجدد صفوفها أبدًا بخسائرها الحالية. يمكن لمنظمة SoS تجديد صفوفها من أي شخص لديه خبرة قتالية والقدرة على اتباع الأوامر. في الخفاء، تساءل سايروس عما إذا كان رجال منظمة SoS لديهم رغبة في الموت وتخيلوا أنهم سيخاطرون بحياتهم من أجل بعض المدفوعات الكبيرة قبل التخلي عن حياتهم الفانية. كما أنهم لم يأخذوا النساء أبدًا. لم يكن سايروس يعرف سبب ذلك.

لقد طمأنه الفحص النهائي السريع بأنه مستعد لأي شيء تقريبًا. بمجرد وصول رجال الأمن، كان سيخضع لفحص دقيق. لم يكونوا معروفين بالدقة أيضًا.

قالت يولالي "استمع إليّ، فأنا أراقبك، ولكنني أريد أن أسمع ما يحدث".

"روجر." انحنى سايروس وزحف على أربع ليهرب من ملاذه السري. كان عليه أن يتذكر هذا المكان في المرة القادمة التي يأتي فيها لزيارته، فقد بدا وكأنه مكان لطيف بما فيه الكفاية. كان زوج من الفئران يراقبانه وهو يزحف بعيدًا عن الشجيرات، ويختفي في الظل بمجرد أن يختفي. نفض نفسه وتجول على طول حافة المحيط وكأن شيئًا لم يحدث.

كان أول ما لاحظه هو رحيل موظفي العناية بالحديقة. كان المكان أكثر هدوءًا من أي وقت مضى، ولكن باستثناء الرجل الذي قام بقطف الورود، لم يكن هناك أحد آخر حوله.

"هل تركوا السفينة؟" تساءل بصوت عالٍ بينما كان يخدش فكه في حالة تمكن أي شخص من رؤية فمه.

"لقد عدت إلى المنزل. إنهم كائنات غامضة، ولكنهم ليسوا من النوع الذي يمكنه تحمل الرصاص، إذا فهمت مقصدي. فريقك موجود بجوار شرفة المراقبة."

"شكرًا." بدلًا من التوجه مباشرةً نحو شرفة المراقبة، واصل سيره على طول الجدار. كانت الشجيرات طويلة بما يكفي في الأماكن التي كان من السهل الاختباء فيها عن الأنظار. بالقرب من شرفة المراقبة، كان أعضاء الجماعة متجمعين في مجموعة، لذا اغتنم الفرصة للتقدم إلى أسفل الفناء قبل أن يظهر، على أمل أن يبدو الأمر وكأنه تسلل عبر المدخل. كان في منتصف الطريق عبر الفناء قبل أن يكتشفه شخص ما، ولوحت له لوريل بالاقتراب.

"ماذا يحدث؟ أين ذهب الجميع؟" عندما وصل إلى منتصف المجموعة، رأى برادفورد، شاحبًا كالقماش، يحدق في المسافة. "ماذا حدث له؟"

"تلك الدمية اللعينة، هذا ما حدث." وقف بليك بجانبه، وقد تقلصت ملامحه من شدة الغضب. كانت يداه متشابكتين، وكان يمسك بقوة بعصا سحرية في إحداهما. "لقد أغوانا هذا الشيء اللعين."

"من الذي استدرج؟" أخذ سايروس لحظة لفحص الموقف. على الأرض، كانت هناك لوحة روح محترقة مشتعلة في العشب. كانت هناك قطعة من المعدن والبلاستيك بالقرب منها، افترض أنها بقايا صندوق الروح. رفع عينيه لينظر إلى لوريل، التي كانت في حالة دفاعية على الفور.

"لم يكن ينبغي أن يحدث شيء"، صرحت. "لقد اتخذنا الاحتياطات المناسبة".

"لا أتهم أحدًا"، قال بصوت خافت، ثم أشار إليها بالاستمرار. "هل يستطيع أحد أن يخبرني بما حدث؟"

عبس لوريل ونظر إلى مادس الذي كان يقف بالقرب منه. اعتبر مادس هذا إشارة وخطا إلى الأمام.

"بدأ الاتصال من الباب الأمامي"، أوضح وهو يشير إلى المنزل. "قمنا بتركيب لوحة الأرواح على الشرفة، بجوار الكرسي المتأرجح. طلبت الأخت لوريل من برادفورد مساعدتها، لأن الروح كانت أكثر نشاطًا حوله".

أجاب سايروس وهو يبذل قصارى جهده لكسب الأصدقاء: "نهج معقول. كنت سأفعل الشيء نفسه".

أضافت لوريل "لقد قمنا بإعداد لوحة الروح بشكل صحيح قبل البدء، فقط لكي يعلم الجميع".

أومأ سايروس برأسه، ثم نظر إلى مادس وقال: "استمر".

"بدأت المحادثة ببراءة تامة. أخبرتنا الروح أن اسمها جيني وأنها محاصرة في جسد دمية." عبس مادس في وجهه. "واجهنا صعوبة في الحصول على أي إجابات قاطعة منها، بعد ذلك، وعندها انتقلنا إلى صندوق الأرواح."

"لقد لعبت بنا تلك الفتاة الصغيرة." احمرت خدود لوريل. "كان هناك الكثير من التداخل، وعندما تحدثت، كان الصوت منخفضًا جدًا بحيث لم نتمكن من سماعها. ظلت تنطق باسم برادفورد، لذا، وبعد بعض الإقناع، تمكنت من جعله يمسك السماعة بأذنه وألقي تعويذة لتقليل الصوت الخارجي حتى يتمكن من السمع بشكل أفضل."

"وبعد ذلك ماذا حدث؟" نظر سايروس إلى برادفورد.

"عادت لوحة الأرواح إلى الحياة وطاردت لوريل مثل الخفاش. لقد عضتها اللوحة بطريقة ما." هز مادس رأسه. "عندما أخرجناها، لاحظنا أن برادفورد كان يصرخ. لم نسمعه بسبب تعويذة عزل الصوت. كانت عيناه مظلمتين، واستغرق الأمر ثلاثة منا لإبعاد هذا الصندوق عنه."

"إنها تنتظرني في الظلام"، تمتم برادفورد. "لا أريدها أن تفككني بعد الآن. هذا يؤلمني".

ركع سايروس ووضع يده على رأس الرجل وقال: "إنه يعاني من الحمى، يجب أن نخرجه من هنا ونفحصه بشكل صحيح".

"لا ينبغي للروح أن تفعل هذا"، هسّت لوريل وهي تشير بيدها إلى المنزل. وكأنها تستجيب، فُتِحَت الستائر في الطابق الثاني، لكن لم يكن هناك أحد. "لقد تسلل هذا إلى رأسه بطريقة ما، وجعله يرى أشياء".

"أنت على حق، أختي لوريل." استدار ليفحص الفناء. "وماذا عن طاقم الأرض؟"

"لقد اختفوا جميعًا بينما كنا نتعامل مع هذا الأمر." اتخذت لوريل خطوة نحو بقايا صندوق الأرواح وركلته، مما أدى إلى سقوطه على العشب.

حذر سايروس قائلاً: "بهدوء"، ثم ألقى نظرة عارفة على الرجل الأقرب إليه. "الغضب لن يساعد في تحسين الموقف".

"كان هذا هجومًا"، صرخت لوريل. "خرق واضح لاتفاقنا مع رادلي".



"وماذا تقترح؟" رفع سايروس حاجبه وعقد ذراعيه. "ألست أنت من أراد أن يبدأ الاتصال؟ هذا يعادل أن تطرق باب شخص ما وتغضب عندما يضايقك."

أجاب مادس "لن أذهب إلى هذا الحد"، لكن لوريل دفعته بعيدًا عن طريقه.

"كان هذا عملاً عدائياً. لقد تم استدراجنا، ولن أقبل بذلك. لن يقبل أحد هنا ذلك في الواقع". أشارت إلى الرجال والنساء المتجمعين حولها، لكن أكثر من قِلة منهم لم يبدوا متأكدين من ذلك.

"لم أسمع منك أي خطة بعد." هز سايروس رأسه. "الغضب والصراخ لا يؤديان إلى أي شيء وبالتأكيد ليسا من سمات القائد الجيد."

"لا أحتاج إلى نصيحة من شخص مارس الجنس مع مبشرة جبن بوجهه اللعين!" كانت على وشك أن تقول شيئًا آخر، لكن مادس تدخل ودفع ساحره بعيدًا عن المجموعة. بدا الآخرون غير مرتاحين الآن، لكن سايروس ركز على برادفورد.

"سأساعدك في نقله إلى السيارة"، قال وهو ينظر إلى بليك. انتقلت عينا الساحر ذهابًا وإيابًا بين لوريل وسايروس، ثم استقرت في النهاية على سايروس. وضع عصاه بعيدًا وساعد سايروس في اصطحاب برادفورد إلى مدخل العقار. طوال الوقت الذي ساروا فيه، كان برادفورد يحدق في الأمام، إما يتمتم أو يبكي.

"هل أنت متأكد من أنها لم تدخل رأسه بعد؟" سأل بليك بمجرد وصولهما إلى جانب السيارات.

"لا أعتقد ذلك" أجاب سايروس.

"إنها ليست كذلك"، أكدت يولالي في أذنه. "أنتم جميعًا تعلمون. كل ما يحتاجه هو الوقت وربما تغيير المهنة. قد تكون جيني مبالغ فيها بعض الشيء، ولكن إذا كسرت هذا الرجل بهذه السهولة، فلن يستمر في وظيفتك".

استوعب سايروس هذه الأخبار بعبوس. ففي النهاية، كان هذا إنسانًا يعاني من الألم، رجلًا تحطم عقله. كان في أفضل الأحوال في صراع داخلي، لكنه رأى أيضًا الحكمة في كلمات يولالي. وكأنه كان له عقل خاص به، لمس الندوب على وجهه وارتجف. ستظل تلك اللحظة بالذات معه حتى نهاية أيامه. إذا كان هناك شيء يمكن أن يحطمه، لكان ذلك.

في الشارع، ساعد في تحميل برادفورد في الجزء الخلفي من إحدى سيارات الضواحي. تكوَّر الرجل على مقعده وبكى بهدوء بينما تحرك بليك نحو باب السائق.

"سأحرق هذا المكان اللعين بالكامل"، أعلن الساحر قبل أن يستقل سيارته وينطلق بها. وبمجرد أن انحرفت سيارته إلى طريق جانبي، ظهرت مجموعة من الشاحنات البيضاء.

"وهنا هم"، تمتمت يولالي. "***** صغار ملتزمون بالمواعيد".

وقف سايروس عند الرصيف وانتظر لتحية الضيوف غير المرغوب فيهم. وبدلاً من التوقف في الشارع، دخلت الشاحنات البيضاء إلى الممر الرئيسي واتجهت نحو قمة الحلقة. وصعدت إلى الحديقة نفسها، واصطدمت ببعض الشجيرات في هذه العملية.

"هذا كل ما في الأمر، لقد التقيت بهم أولاً"، تمتم سايروس وهو يعرج في طريقه إلى أعلى التل. كان أسفل ظهره متيبسًا، نتيجة محتملة لقيلولته. كان التقدم في السن يبدو أفضل بكثير عندما كان شابًا.

بحلول الوقت الذي عاد فيه إلى التل، كان جندي الأمن قد مزق جزءًا من الفناء ليجعل العربات تقترب من شرفة المراقبة. خرج رجال يرتدون ملابس رياضية سوداء من العربات، وتجمعوا حولها وهم يفتحون الأبواب الخلفية ويبدأون في إخراج المعدات. عبس سايروس عندما أدرك أنهم كانوا يسحبون أسلحة بالإضافة إلى الدروع الواقية.

كان زعيمهم، وهو رجل ذو شعر أبيض قصير ونظارة شمسية سوداء، يتحدث بشكل ودي مع لوريل. وبحلول الوقت الذي وصل فيه سايروس، كان قد فقد أنفاسه.

"ما الذي يحدث هنا؟" سأل متظاهرًا بالصدمة.

نظر الرجل ذو الشعر الأبيض إلى سايروس ببرود بينما كانت إحدى يديه تحوم فوق قبضة مسدس في جراب الفخذ.

"هذه هي الترتيبات الأخرى،" أوضحت لوريل وهي تشير إلى الرجل ذو الشعر الأبيض. "هذا ديرك. إنه رئيس هذه الوحدة. هل سمعت عن أبناء الخطيئة؟"

"نعم،" تذمر سايروس. "لكن هذا لا يخبرني لماذا هم هنا."

"هذا على أساس الحاجة إلى المعرفة." نظر ديرك إلى لوريل، التي أومأت برأسها قليلاً. "نحن نخطط لتنسيق الدخول إلى المنزل وقد حصلنا على إذن لاستخدام القوة المميتة إذا لزم الأمر."

"عفوا؟" كان فك سايروس مفتوحا.

"هؤلاء الرجال سوف يساعدوننا في اقتحام المكان." ابتسمت لوريل.

"لكنهم... نحن لا نستطيع..." أشار سايروس إلى الأسود. "لقد تم تحذيرنا من أن أي نوع من النشاط العدائي سوف يقابل بعواقب وخيمة."

أشارت لوريل إلى أقرب شاحنة صغيرة، حيث تم سحب كبش هدم ووضعه على الأرض، وقالت: "العنف الجسدي لن ينشط حاجز المنزل".

"ماذا عن السكان؟" أشار سايروس إلى الباب. "هذا المكان يعج بالكائنات الغامضة القوية."

"لدينا تدابير مضادة." انحنى ديرك شفتيه في ابتسامة. "نحن مجهزون جيدًا للتعامل مع أي نوع من الهجوم الجسدي."

"ولن يؤدي السحر الدفاعي إلى إثارة دفاعات المنزل. لذا إذا خرج أحدهم وهو يرمي كرات نارية، فلدينا دروع جاهزة." كانت عينا لوريل تتألقان تقريبًا. "الخطة هي اقتحام المكان، وتحديد الأصول المحتملة، ثم إعادتهم إلى الخارج."

"أغبياء"، تمتمت يولالي عبر سماعة الأذن. "سوف يتسببون في مقتل شخص ما".

"لكن... هل سينجح هذا حقًا؟" حك سايروس فكه. كان السؤال موجهًا إلى يولالي، لكن لوريل اعتقدت أنه يتحدث إليها.

"بدرجة عالية من النجاح. يحتاج المدير إلى نتائج خلال الثماني والأربعين ساعة القادمة، وإلا فسوف يضطر إلى إغلاق القائم على الرعاية على الجزيرة حتى يعطيهم ما نريده."

"وماذا نريد؟" سأل سايروس. "كتاب سحري يُشاع أنه موجود هناك؟"

"هذا على أساس ضرورة المعرفة." ابتسمت لوريل. "ووفقًا للمدير، فأنت رسميًا لست بحاجة إلى معرفة ذلك."

"آه،" تمتمت يولالي. "يبدو أنك خرجت رسميًا."

رفع سايروس يديه في هزيمة. "أعتقد أنني أشك في حكمة هذه الخطوة، خاصة بعد ما حدث لبرادفورد للتو."

"ماذا حدث لبرادفورد؟" سأل ديرك.

ألقت لوريل نظرة غاضبة على سايروس، لكنه تجاهلها. "لقد دخلت روح شريرة إلى رأسه، وأفسدته".

"هل هذا صحيح؟" سأل ديرك مخاطبا لوريل.

"نعم،" اعترفت. "منذ حوالي خمسة عشر دقيقة."

"وأنا أحصي، كم، اثني عشر منكم؟" قام سايروس بعدّ عدد آخر من الأشخاص. "الشرطة جيدة، لكن هذا العدد يبدو صغيرًا."

"أوه، اللعنة عليّ"، تمتمت يولالي. "لدينا المزيد من الرسائل القادمة، لم أكن منتبهة".

في نهاية الطريق، انطلقت سيارة فان، واستدار سايروس ليرى ست مركبات أخرى تقترب. كانت هذه المركبات تتقدم على العشب، تليها شاحنة تسحب مقطورة وشاحنة متحركة. توقفت المقطورة عند قمة الطريق وكانت الشاحنة المتحركة خلفها.

"لا تقلقوا بشأن أعدادنا"، قال ديرك. "حسنًا، أيها الناس، أريد محيطًا حول المقطورة، فلا يقترب منها أي شخص خارج فرقنا دون إذني. بمجرد أن ننشئ مركز القيادة، سنحصل على إحاطة من لوريل هنا، وهي نقطة الاتصال الخاصة بنا. يجب الإبلاغ عن أي اتصال خارق للطبيعة على الفور، وأريد أن تكون عيون هؤلاء الأشخاص على السماء".

"باريتس؟" سأل سايروس.

"بنادق القنص. ستفجر أجنحة غارغول من على بعد ميل." لوح ديرك بيده في حركة دائرية، وانقسم الرجال من حوله إلى فرق من ثلاثة، مشكلين نصف دائرة متصدعة بين النظام والبيت.

"يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي"، تمتمت يولالي، ثم أصبح صوتها بعيدًا. "فليخبر أحدكم أبيلا بالنزول من السطح، الآن!"

بقي سايروس في الخلف وراقب تراجع النظام، مما سمح لـ SoS بالسيطرة. أمرت لوريل فرق السحرة/الفرسان بالانضمام إلى فرق SoS، وتشكيل مجموعات من خمسة أفراد يراقبون المنزل الآن.

أدرك سايروس أنه يتعرض للتجاهل، فتجول نحو المقطورة. أدرك أنها من النوع الذي تستخدمه المنظمة، مما يعني أنها ستكون محمية بطريقة سحرية. انفتحت الشاحنة المتحركة لتكشف عن رفوف من الأسلحة الثقيلة، والتي بدأ شخص ما يحمل لوحًا في توزيعها.

"هذا أمر سيئ حقًا"، تمتم. "سيأتون إلى الداخل، كما تعلم".

أجابت يولالي: "لسنا قلقين للغاية، ولكننا بحاجة إلى إدخال الجميع إلى الداخل أولًا. آه، يا لها من فوضى".

"ما أخبارك؟"

"لقد فقدنا للتو طائرتين بدون طيار، و... نعم، لقد اختفت طائرة ثالثة. يبدو أنهم اكتشفوا أمري. سوف يغضب دانا. يجب أن أذهب، اترك سماعة الأذن في مكانها". انتهى الاتصال، تاركًا سايروس وحده مع مسؤول الأمن. لم يكن يعرف ما الذي يأملون في تحقيقه، لكن أكثر من بضع طائرات كانت تنظر إليه بنظرات غريبة الآن بعد أن أصبح واقفًا في مكان قريب.

"هل هناك أي شيء يمكنني المساعدة به؟" سأل وهو يقترب من شاحنة النقل. "أنا أشبه بمستشار في هذه الوظيفة، لذا فهم لا يحتاجون إلي هناك."

حدق الرجل الذي يحمل الحافظة في سايروس، ثم أومأ برأسه. "نحتاج إلى شخص ما ليقوم بفحص الأجنحة في مركز القيادة مرة أخرى بمجرد أن تنزلها الشاحنة."

"أستطيع أن أفعل ذلك." تراجع سايروس وشاهد المقطورة وهي تُسوى ثم تُفصل عن الشاحنة التي تسحبها. كانت الشاحنة متوقفة أسفل الممر بينما بدأ فريق صغير في فتح المقطورة، حيث طُويت جدرانها الجانبية لتصبح السقف بينما تم فتح رفارف الخيمة من الداخل. تم خياطة السحر في القماش، مما جعل مركز القيادة محصنًا ضد الهجمات النفسية والتنبؤ. كانت آخر مرة كان فيها جزءًا من عملية استخدمت مركز قيادة منذ ما يقرب من عقد من الزمان ضد جماعة شريرة من السحرة الذين كانوا يضحون بالناس من أجل الحياة الخالدة في أوروبا.

انضم إليه بعض السحرة في جهوده، وبدأ مركز القيادة في العمل بعد ما يقرب من ساعة. توقف ديرك للتحقق من التقدم، لكنه أمضى الجزء الأكبر من وقته في مسح الجزء الخارجي من المنزل. عندما انتهى سايروس من مهمته، جلس على إحدى الطاولات بالداخل، مشيرًا إلى كبر سنه. لم يبد أن أحدًا يشكك في ذلك. بعد فترة وجيزة، سمع صوتًا ثابتًا، وأخبرته يولالي أنها عادت وتستمع.

بعد حوالي خمسة عشر دقيقة، جاءت لوريل وجلست أمامه. لم تقل شيئًا في البداية، لكنها كسرت الصمت أخيرًا بوضع جهاز لوحي على الطاولة أمامه.

"ما هذا؟" سأل.

"عرض سلام". جلست على كرسيها وانتظرت بينما كان يقرأ اللوح. كان عبارة عن بريد إلكتروني من لوريل إلى المدير، موضحة أن سايروس كان له دور فعال في جهودهما المبكرة في المنزل. من خلال النظرة على وجهها، كان من الواضح أنها شعرت أن هذا كان هدية كبيرة له. "لم يكن ينبغي لي أن أقول ما قلته عن وجهك".

شخر. "قال الناس ما هو أسوأ من ذلك"، أجاب، ثم أعاد الجهاز اللوحي إلى مكانه. "إذن ما هي الشائعة الحالية؟ إنها تتعلق بندوبي، بالطبع".

"ماذا تقصد؟"

ضحك سايروس وقال: "لقد سمعت ما لا يقل عن اثنتي عشرة قصة مختلفة عن كيفية حصولي عليها. بعضها مضحك للغاية، في الواقع. لذا فأنا أشعر بالفضول لمعرفة أي قصة سمعتها".

"وينديجو"، أجابت. "قال أحدهم إنه تمكن منك وحاول قضم وجهك."

"لقد سمعت هذا. كانت إشاعة تشوباكابرا المثيرة المفضلة لدي شخصيًا." تنهد وحدق في السقف. "كنت لا أزال شابًا عندما حدث ذلك. كنت أطارد كائنًا غريبًا في الشمال الغربي. كان آخر نوع من نوعه، عنكبوتًا."

"انتظري، هل كنت أنت هذا؟" انحنت لوريل إلى الأمام في مقعدها. "لقد سمعنا عن هذا أثناء التدريب."

أومأ سايروس برأسه. "نعم، لقد تعقبتها أنا وشريكي إلى بلدة صغيرة في منتصف مكان لا يوجد فيه شيء. كان من المفترض أن تكون مهمة سهلة، لكنها أغوت جنديًا ساعدها على الهروب. تعقبناها إلى منتصف الغابة وهناك حدث هذا".

"هل هاجمتك؟" كانت عيون لوريل تتألق عمليا.

هز رأسه وقال: "لقد أمرت كل العناكب في الغابة بحمايتها. مئات منهم يعضون وجهي ويلتصقون به، في وقت واحد. كدت أموت من كل السم الذي ينبعث من جسدي، كان الأمر وكأن كل شيء يحترق".

"الجحيم اللعين" تمتمت لوريل.

"بالفعل." جلس سايروس وعقد ذراعيه. "أعتقد أن النقطة التي أقصدها هي أن مشاعري لا تُجرح بسهولة. كنت سعيدًا بالمساعدة هنا، لكنني أتطلع إلى العودة إلى التقاعد. لا يهمني من هو المسؤول طالما سأعود إلى المنزل سالمًا، هل تفهم؟"

تأملته لوريل للحظة ثم أومأت برأسها قائلة: "لقد بدا الأمر وكأنني حقيرة، أليس كذلك؟"

هز سايروس كتفيه وقال: "هذا الأمر متروك لك لتقرره. فأنت الجيل القادم، بعد كل شيء".

ابتسمت لوريل وأخذت جهازها اللوحي وقالت: "شكرًا لك يا سيد سايروس". وابتعدت بضع خطوات ثم توقفت. "هل يجوز لي أن أسأل عن العنكبوت؟"

"تفضل؟"

"كيف كان الأمر؟ القضاء على وحش مثل هذا؟"

تنهد سايروس وقال: "قبل عدة سنوات، كنت لأخبرك أن الأمر جيد. وحش مثل هذا هو سرطان، يجب استئصاله على الفور".

"ولكن الآن؟" نظرت إليه لوريل بقلق.

"لكنني الآن أصبحت ضعيفًا." ضحكت سايروس. "لقد رأيت الكثير من الأشياء تموت، وكنت مسؤولاً عن العديد منها، والآن هذا يجعلني حزينًا. إنه يؤثر عليك."

لم يكن يعرف كيف يشرح للوريل أنه ربما كان هناك شيء يمكن تعلمه من أراكني. كانت تلك المهمة واحدة من أعظم انتصاراته والآن أكبر ندم له. لقد كان هو وجيفري يركزان بشدة على قتل أراكني لدرجة أنهما لم يتوقفا أبدًا للتساؤل بشكل صحيح عن حقيقة أنها لم تترك وراءها دربًا من الجثث. ماذا لو كانت مختلفة؟ لقد علمه منزل رادلي أن العالم لم يعد أسود وأبيض، لكن من الصعب جدًا رؤية كل درجات اللون الرمادي دون التشكيك في الماضي.

شخرت قائلة: "لن تصبحي ناعمة، فأنت الآن مجرد وسادة".

"ولن أتظاهر بخلاف ذلك." حدق في يديه، ثم قبض على قبضتيه وسحبهما من على الطاولة. "إذن ما هي الخطوة التالية؟ لا أحتاج إلى تفاصيل، فقط الأشياء التي أحتاج إلى معرفتها."

ابتسمت لوريل قائلة: "بمجرد أن يتم تشغيل مركز القيادة، سيأتي ضابط الصف ويتلقى أوامره. هناك خوف حقيقي من أن يتمكن شخص ما في المنزل من قراءة الأفكار، لذا فإن المدير وقائد الفرقة فقط هم من يعرفون ما سيحدث بعد ذلك".

"قائد الفرقة؟ ديرك؟"

هزت الساحرة رأسها. "إنه الرجل الثاني في القيادة. كان من المفترض أن يكون قائد الفرقة هنا منذ بضع دقائق." من خلال رفارف مركز القيادة جاءت أصوات هدير دراجة نارية تقترب. "يجب أن يكون هو، في الواقع."

وبعد لحظات، انفتحت أبواب مركز القيادة، فدخل رجل نحيف يرتدي سترة جلدية وخوذة دراجة نارية. أدرك سايروس أن عمل الرونية هو عمل النظام، وانتقل راكب الدراجة إلى الطاولة وفتح قناعه ليكشف عن عيون زرقاء قاسية وحسابية.

"الأخت لوريل؟" سأل.

"هذا أنا. هل أنت داريوس؟"

"أنا كذلك. هل الغرفة آمنة؟"

نظرت لوريل إلى سايروس، الذي أومأ برأسه. "لقد تم رفع أجنحتنا."

"حسنًا." خلع داريوس خوذته. كان الرجل ذا بشرة داكنة ولم يكن على رأسه شعرة واحدة. حتى حاجبيه اختفيا. "يمكننا أن نبدأ بمجرد أن نكون مستعدين."

"سأحضر لك ديرك." وقفت لوريل وغادرت. نهض سايروس وعرض يده على داريوس.

"سيدي سايروس"، قال. "مستشار في الشذوذ المكاني. أخبرني إذا كان هناك أي شيء يمكنني فعله من أجلك."

تجاهل داريوس يد سايروس. "سأبقيك على اتصال، إذن. لا تذهب إلى أي مكان، سيكون الجميع على أهبة الاستعداد في الساعات القليلة القادمة."

"لا تقلق، لن أفعل ذلك."

"حسنًا." وضع داريوس خوذته على الطاولة وخلع سترته. كانت هناك قلادة لامعة على شكل دمعة معلقة حول عنق قائد الفرقة، الذي أدخلها على عجل تحت قميصه. "لأن فريقي سيذهب في وقت مبكر من صباح الغد."

​

كانت الساعة تقترب من الثانية بعد الظهر عندما توقفت المركبات الرباعية لتناول الغداء. كان الصعود إلى منحدر هاليكالا بطيئًا وثابتًا، واضطرت الفرق إلى التوقف في مناسبات عديدة إما لقطع الأشجار أو إيجاد طريقة بديلة للصعود على المسار. تأوه مايك وهو ينزلق من مقعد السائق، وشعر بساقيه وكأنهما من الرصاص.

لقد أبلغت كيتزالي مايك في وقت مبكر أن المسار يبدو وكأنه من صنع تنين. من المحتمل أن يكون الخندق الذي يتبعونه للعودة إلى عرينه من ذيله، الذي سوّى التضاريس. بناءً على افتراضاتها، كان هذا التنين أكبر مما كان عليه. لقد جرف المطر بالفعل أجزاء كبيرة من المسار، وعلقت رباعيات العجلات في مناسبتين بسبب الطين.

كان والاس قد أخرج إحدى الأكياس من مركبته وكان يوزع الغداء على الجميع بينما كانت إنجريد تعيد ملء قوارير المياه. كان ظل الغابة يبقيهم منتعشين، لكن الرطوبة كانت قوة لا يستهان بها. لم يكن لدى أي من الكائنات الحية أي مشكلة مع أي منهما، لكن قميص مايك التصق بجلده.

"ساعة واحدة، أيها الناس." نظرت إنجريد في اتجاه قمة هاليكالا. "لا أعرف إلى أي مدى سنقطع المسافة قبل أن نضطر إلى السفر سيرًا على الأقدام، لكننا بالتأكيد سنخيم على الجبل الليلة."

شخر فرانسوا وهو يتناول وجبته. "ربما ينبغي لنا أن نتخطى الاستراحة ونستمر إذن."

هزت إنغريد رأسها قائلة: "نحن بحاجة إلى إعادة تزويد المركبات الرباعية بالوقود على أي حال. كما أن مؤخرتي نائمة. الراحة مفيدة لك".

شخر فرانسوا مرة أخرى. "تعالي يا أميرتي." ثم تناول وجبة طعام إضافية وأشار إلى ليلاني أن تتبعه. بدت الأميرة متخوفة في البداية، لكنها اتبعت ولي أمرها إلى الشجيرات.

نظرت راتو حولها في المقاصة الوهمية للحظة، ثم انحنت وغرزت أصابعها في التربة. ارتجفت الأرض للحظة، ثم ارتفعت أعمدة حجرية من الأرض إلى ارتفاع الخصر وتشكلت على شكل طاولات صغيرة. عندما رأت الأمر يحدق فيها، هزت كتفيها فقط.

"لقد جلست طوال اليوم"، أوضحت وهي تضع طعامها على الأرض لتفتحه. وانضم إليها مايك وكويتزالي، وشكلوا دائرة ضيقة حول طاولتهم الفخارية. كان الغداء عبارة عن نوع من ساندويتش السمك مع صلصة الأيولي الحارة قليلاً وقضبان البروتين المطاطية.

"ظهري يؤلمني للغاية" تأوهت كيتزالي وهي تدلك عمودها الفقري.

"هل تريد تبديل المقاعد معي؟" سأل راتو. "كان مقعدي مريحًا جدًا."

"لم يكن المقعد هو السبب." أمسكت كيتزالي بثدييها ورفعتهما. "ظلت هذه الأشياء تهتز. كان ينبغي لي أن أرتدي حمالة صدر رياضية."

"أنا متفاجئ من أن سائقك كان قادرًا على التركيز." ابتسم راتو لمايك.

"مرحبًا، أنا رجل نبيل"، أجاب. "السلامة أولاً".

قال كيتزالي "لقد رأيته وهو يتلصص كثيرًا".

"كل هذا الجمال الطبيعي الذي تنظر إليه وما زلت تنظر إلى الثديين." هزت راتو رأسها وضحكت.

"إنه نوع مختلف من الجمال الطبيعي"، طمأنها مايك.

"بالمناسبة، كيف تشعرين؟" أخذت راتو قضمة من شطيرتها ولعقت الأيولي من أصابعها.

"لقد تحسنت حالتي"، اعترف. "يبدو الأمر سخيفًا، لكن كل الأبخرة المنبعثة من عضلات الفخذ الرباعية ساعدتني كثيرًا. لقد منحني التركيز على القيادة فرصة للتأقلم".

"والآن؟"

أغمض عينيه وابتسم. "أستطيع أن أشعر بكل شيء حولي"، أوضح. "يكاد يكون الأمر وكأنه امتداد لعقلي. هناك الكثير من الحياة، وكأن الجزيرة تتنفس تحت قدمي. في الواقع..." فتح عينيه وأشار خلف راتو. "هناك حمام سباحة في ذلك الاتجاه إذا أراد أي شخص أن يذهب إليه للتحقق منه."

"لا أمانع في السباحة." أمسكت كيتزالي بحافة قميصها، لكن مايك أوقفها.

"دعنا نسير إلى هناك أولاً"، قال. "راتو، هل أنت قادم؟"

"على الرغم من مدى روعة هذا، فقد رصدت بالفعل شعاعًا جميلًا من الشمس أعتزم الاستفادة منه." كانت الناجا تفك أزرار قميصها بالفعل. "وسوف يسمح لي ذلك بمراقبة الأشياء هنا، إذا فهمت مقصدي."

أومأ برأسه، ثم تناول آخر لقمة من طعامه. وقال لكويتزالي: "عندما تكون مستعدًا، سأقودك في الطريق".

حشر التنين بقية شطيرتها في فمها على الفور. "آه، هذا صحيح"، تمتمت وهي تتناول طعامها.

أمسك كيتزالي بيده وقاد التنين بعيدًا عن المجموعة نحو البركة. وعندما لمس إحدى الأشجار، تحركت الأغصان، مما سمح لهم بالمرور. انحنت الغابة بعيدًا عنه بينما كانا يتجولان في الغابة، وفي النهاية وقفا على ارتفاع عشرة أقدام فوق بركة عميقة من الماء. في المسافة، يمكن رؤية شلال رقيق يصب الماء في مجرى مائي يغذي البركة، والذي يفرغ فوق مجموعة من الصخور ويهبط عشرين قدمًا أخرى ليختفي في أوراق الشجر أدناه.

"إنه جميل للغاية"، هكذا أعلنت كيتزالي، وهي تفك أزرار قميصها وترميه على الأرض قبل أن تخرج من تنورتها لتكشف أنها كانت ترتدي بيكيني تحته. وبعد أن خلعت جواربها وحذائها، تظاهرت بالقفز عندما أمسك مايك بذراعها ليوقفها.



"انتظري"، قال، ثم درس المسبح الموجود بالأسفل. كانت جذور الأشجار تلامس حافة الماء، لذا أغمض عينيه ومد يده إليها. وبينما كان يتحسس طريقه بين الأشجار، فتح عينيه أخيرًا. "إنه عميق بما فيه الكفاية، انطلقي".

قفزت كيتزالي، وحولت نفسها إلى كرة مدفع قبل أن تضرب سطح الماء وترسل عمودًا من الماء في الهواء. شق مايك طريقه إلى أسفل حاملاً معه ملابس كيتزالي، وهي عملية أصبحت أسهل بفضل وفرة جذور الأشجار التي تعمل كسلم. كان ليقفز معها، لكنه لم يكن يريد أن يفقد زجاجة أوبال أو يسحق ديزي عن طريق الخطأ. على حافة المسبح، خلع ملابسه تمامًا وطوى ملابسه في حزمة.

"انتبهي لي" همس مايك، ولوحت ديزي بيدها من الحزمة المطوية. تحررت أوليفيا من ملابس كيتزالي للانضمام إلى شقيقها المختبئ، ثم قفز مايك إلى المسبح.

كان الماء باردًا ومنشطًا، يتسرب إلى مسامه ليطرد الحرارة. غاص إلى القاع، ثم ركل الصخور ليرتفع إلى الأعلى مثل الفلين ويكسر سطح الماء. ضحك كيتزالي وهو يمشي على الماء بينما كانا يرشان بعضهما البعض.

قالت كيتزالي وهي تستلقي على ظهرها وتسمح لوركيها بالطفو إلى الأعلى: "هذا شعور رائع للغاية". كان الجزء العلوي من البكيني الخاص بها قد انفتح أثناء قفزتها القوية وكان كلا ثدييها ظاهرين بشكل محرج. "يذكرني هذا باللعب في الكهوف في وسط أمريكا".

"هل كانت كبيرة بما يكفي بالنسبة لك؟" سأل، في إشارة إلى شكل التنين الأصلي.

"عندما كنت صغيرة،" أجابت. "كان هناك اثنان من القشريات الأكبر حجمًا التي كان بإمكاني أن أضعها في الحوض عندما كبرت، لكنها لم تكن مثل الحوض. أوه! كان هناك حوض عميق جدًا اعتدت الاسترخاء فيه، وكان الماء الدافئ يتدفق من أسفله، وكان أشبه بحوض استحمام ساخن بالنسبة لكم أيها البشر. كان بإمكاني فرك قشوري على بعض الصخور الكبيرة على طول الداخل، فأجعل نفسي جميلة ولامعة. كان السكان المحليون يجمعون القشور الأصغر التي تسقط بهذه الطريقة ويستخدمونها كتعويذات."

"هل تفتقده؟" سأل مايك. "كونه تنينًا بالحجم الكامل."

أبدت كيتزالي تعبيرًا عن استيائها، ثم أدارت جسدها لتواجهه في الماء. واعترفت قائلة: "أنا أستمتع بوقتي كإنسانة. ورغم أن لا شيء يمكن أن يحل محل الشعور بالرقص بين سحب المطر، إلا أن هناك بعض المزايا التي أحببتها حقًا".

لفَّت ساقيها حول خصره واقتربت منه. وبطبيعة الحال، تسبب هذا في غرقه على الفور تحت السطح. حبس مايك أنفاسه، وغاص في الماء وسبح تحت كيتزالي، وتأكد من قرص مؤخرتها الواسعة في طريقه إلى الأعلى. كان بإمكانه سماع صراخها حتى تحت الأمواج.

عندما كسر السطح، استدارت ورشته.

"لم أكن أعلم أنك ستغرقين"، أوضحت. "كنت أحاول أن أكون... حسية". تحولت وجنتيها إلى اللون الوردي الزاهي وعبست في الماء.

"هذا مكان غريب نوعًا ما للقيام بذلك." نظر حوله وأدرك مدى عزلتهم. كانت الطيور تغرد في الغابة، وكانت الرياح تجعل الأشجار ترقص، وتتحرك أغصانها فوق بعضها البعض وتصدر صوتًا يذكرنا بخط الشاطئ. "في الواقع، أتراجع عن هذا. هذا مكان جيد جدًا."

"نعم، بالإضافة إلى ذلك، كنت فقط أتبع قواعد الطريق."

عبس مايك وقال "ماذا الآن؟"

"لقد أوضحت لي ليلي الأمر. إذا أعطاك شخص ما توصيلة، فهي إما مؤخرتك أو نقودك أو عشبك. ليس لدي أي أموال، ولا أعتقد أنك مهتم بالعشب." كانت أكثر لطفًا هذه المرة، واقتربت منه بما يكفي لدرجة أن ثدييها ضغطا عليه. انزلقت يداها على بطنه وأمسكت بقاعدة قضيبه شبه المنتصب. "أوه، يا إلهي، لم أتوقع أن تكون صلبًا جدًا في ماء بارد كهذا."

"لدي قوى سحرية"، همس بشكل درامي. "لقد انتصبت ذات مرة في القطب الشمالي".

"أتمنى لو كان بوسعي أن أرى ذلك. لقد فاتني الأمر برمته في مقابل العشاء مع والدي دانا". هزت رأسها عند تذكر وجبة عشية عيد الميلاد الكارثية تلك. كان التنين يتصرف كصديقة بديلة لدانا في معظم الأيام، وكان يسافر إلى المنزل مع الزومبي من أجل مساعدتها على التظاهر بأن حياتها طبيعية. بدلاً من ذلك، افترض والدا دانا بشأن فارق السن بينهما، مما تسبب في شجار.

"نعم، حسنًا، هذه المغامرة جيدة جدًا حتى الآن." كان يمشي على الماء، ويركل بخفة وهو يتجه نحو حافة المسبح. أمسكت كيتزالي بيدها وسحبها إلى الحافة حيث وجد بعض الصخور الناعمة ليجلس عليها، وخصره أسفل الأمواج مباشرة. "لم يتبق لنا سوى نصف ساعة، لذا لا يمكننا أن نتأخر كثيرًا."

"يا إلهي." داعب كيتزالي عضوه الذكري. "أنا سيئ حقًا في تحديد الوقت."

اختفى رأسها تحت سطح الماء، وفجأة حلت دفء فم بشري محل مياه البركة الباردة. تأوه مايك واتكأ على الشاطئ، ووضع إحدى يديه على قرن كيتزالي غير المرئي. أخفته حلقة المناديل المسحورة عن الأنظار، لكنه كان لا يزال وجودًا ماديًا.

لقد شُفي قرن كويتزالي بشكل جيد في العامين الماضيين، لكنها ما زالت ترتدي الغلاف الفضي الواقي. لقد اكتشف مايك منذ ما يقرب من عام أن قرنها كان منطقة مثيرة للشهوة الجنسية، وأن مداعبته كما يفعل مع ذكره من شأنه أن يثير بعض السلوكيات المثيرة من التنين. وحتى الآن، كان بإمكانه أن يشعر بذكره يضغط على مؤخرة حلقها بينما أصبحت عدوانية.

ومع ذلك، لم تكن لديها القدرة على التنفس تحت الماء، لذا خرجت إلى السطح وهي تلهث، وكانت إحدى يديها على عموده بينما كانت الأخرى تلعب بكراته. كانت مؤخرتها المنتفخة تتمايل خلفها، مكونة جزيرة صغيرة لحمية. كان رأس ذكره أسفل السطح مباشرة، وسحبت كيتزالي نفسها إلى الأمام، وانزلق ذكره بين ثدييها.

"كما تعلم، لدينا حمام سباحة كهذا في الدفيئة"، قال وهو يلعب بشعرها.

"أوه، أعلم." ابتسمت له كيتزالي، فخذيها تمنعانها من الغرق تحت السطح. "لكن هذا مكان خاص بالنسبة لزيل، لذا لن نأخذك إلى هناك."

ابتسم وهو يتذكر أكثر من لحظة مثل هذه مع القنطور. كان زيل يحب جمع "العينات" منه، وكان يحب الوقوف في المياه العميقة أثناء ممارسة العادة السرية معه أو حتى نفخه من الحافة. "هذا لطيف جدًا منكم جميعًا."

"نحن أخوة"، أوضحت، ثم امتصته في فمها مرة أخرى. تأوه، وترك سحره يمتد داخله.

"لقد أصبحتِ... جيدة جدًا... في هذا"، أخبرها.

"آه." سحبت كيتزالي فمها ولعقت رأس قضيبه. "أظهرت لي ليلي كيف."

"أتمنى لو كنت قد رأيت ذلك"، تمتم بينما كانت كيتزالي تنزل عليه مرة أخرى، ورأسها يتأرجح لأعلى ولأسفل في الماء. ملأته تلك الحرارة المألوفة من الداخل، لكنه كان يعلم أن كيتزالي بحاجة إلى أكثر من ذلك بكثير.

"تعالي هنا" قال وهو يمرر يديه على جانبيها. انزلقت للأمام حتى تمكنت من وضع ساقيها فوق ساقيه، التي كانت الآن جالسة في حضنه.

"هذا في الواقع صعب بعض الشيء في الماء"، أخبرها، ثم تراجع إلى الخلف حتى أصبح كلاهما على الأقل فوق السطح.

"لا أشعر بالقلق كثيرًا"، قالت وهي تسحب الجزء السفلي من البكيني إلى أحد الجانبين. "أنا تنين عاصفة. نحن دائمًا مبللين".

تأوه وهو يضغط على شفتيها المتورمتين ضد انتصابه. كانت الحرارة المنبعثة من فخذ كيتزالي رائعة، وأمالت وركيها حتى هددت رأس قضيبه بالدخول إليها في كل مرة تتحرك فيها.

"يا إلهي، هذا جيد"، تمتمت ثم عبست بوجهها. تدحرجت سحب من البخار من الماء وانسكبت في الغابة، مكونة ضبابًا رقيقًا. "أحيانًا، عندما نفعل هذا، أشعر وكأنني في السماء مرة أخرى".

"هل الطيران يشبه ممارسة الجنس؟" سأل.

"عندما تفعل ذلك بشكل صحيح." لعقت شفتيها ثم قبلته، فأرسلت شحنة كهربائية قوية عبر جسده. قام بتوجيهها بعيدًا، مما سمح لها بالانتشار عبر راحة يده إلى الأرض. وبينما لم يتمكن من استدعاء الطاقة الكهربائية الهائلة التي يستطيع كيتزالي استحضارها، فقد أصبح التحكم فيها أمرًا طبيعيًا بالنسبة له. "أفتقد ركوب الريح، لكنني أستطيع ركوبك بدلاً من ذلك."

رفعت كيتزالي نفسها بما يكفي حتى انزلق أخيرًا داخلها، مما تسبب في تنهد التنين بارتياح. ظلت ساكنة وسمحت لنفسها بالتأقلم مع قضيب مايك بينما كان يثني عموده. خرجت منها شهقات صغيرة مع كل ثني. ضغط على ثدييها معًا ودفن وجهه بينهما بينما كان يقوم بدفعات صغيرة.

لقد كانت حقا الجنة على الأرض.

أمسك كيتزالي بمؤخرة رأسه، وأمسكه في مكانه بينما كان يعض ويمتص لحم ثدييها الرقيق. دار الضباب البارد حولهما، مكونًا دوامة لم يلحظها إلا من زاوية عينه. كانا يخلقان نظامًا صغيرًا للطقس حول البركة.

لم يكن الأمر يتعلق فقط بإشباع الرغبات أيضًا. انزلق سحر مايك إلى التنين بسهولة، مما دفعها إلى مستويات أعلى من النشوة مع تجديد نفسه أيضًا. لقد تعلم منذ فترة طويلة أن العلاقة الحميمة الجنسية لا تسمح لقواه بالنمو والتطور فحسب، بل إنها تقويه أيضًا. على الرغم من أن ملكية ماوي كانت لا تزال بعيدة بعض الشيء، إلا أنها كانت أكثر وضوحًا وتحديدًا في ذهنه. كان من الأسهل إبعاد صخب الأشجار، جنبًا إلى جنب مع ثرثرة سكانها. بينما ملأ سحره كيتزالي، كان بإمكانه أن يشعر بمتعتها كما لو كانت متعته الخاصة.

وبتوجيه من غرائز سحرية، أخذ الوقت الكافي للعب بحلمتيها ومصهما. كانت الهالة ضخمة الحجم، وكان يحب أن يحيط بالنتوء السميك في وسط كل منهما بلسانه، ويتوقف أحيانًا لعضهما وإثارة تأوهات التنين. وبحلول ذلك الوقت، كانت كيتزالي قد استرخت وبدأت في تحريك وزنها ذهابًا وإيابًا، مما تسبب في انزلاق ذكره لأعلى ضد بقعة جي الخاصة بها.

"يا إلهي، هذا شعور رائع. أنت تشعرين بشعور رائع." أمسكت به بقوة حتى أنه أدار رأسه لأسفل بين ثدييها حتى يتمكن من التنفس. "أحيانًا أتمنى أن نتمكن من فعل هذا طوال اليوم."

"ستكون هناك منافسة"، تمتم من بين ثدييها. ورغم أن نساء المنزل يتفقن عادة، إلا أنهن سيتذمرن بالتأكيد إذا وجدت إحداهن طريقة لإشغاله ليوم كامل. حتى أنه اعتاد على الاحتفاظ بتقويم به تذكيرات لنفسه لتجنب إهمال أي شخص لفترات طويلة من الوقت. كما ساعدته سحره، حيث كان ينبهه عندما يشعر شخص ما بالوحدة.

لقد مارس معها الجنس لعدة دقائق أخرى بهذه الطريقة، ثم وضع يديه على فخذيها وضغط عليهما. ثم انحنى إلى الخلف، وسمح لـ Qutezalli بركوبه بشكل صحيح، حيث ضغطت يديها على وركيه وبطنه بينما خلقت احتكاكًا كافيًا بينهما لتحفيز بظرها.

"يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي... انتظري! انتظري انتظري انتظري انتظري!" كانت كيتزالي ترتجف الآن، ووجهها محمر وحلمتيها منتصبتين. "أوليفيا، أنا بحاجة إليك!"

"ماذا؟" رفع مايك رأسه ليرى أوليفيا تتجه نحوه من حيث كانت ملابسهما مكدسة في كومة. وتبعتها ديزي أيضًا، بابتسامة شيطانية على وجهها.

"أريد أن أجرب شيئًا ما"، أعلنت كيتزالي، ثم رفعت نفسها عن قضيب مايك، وكانت شفتاها الطويلتان تقطران بالسائل. أمسكت بأوليفيا ومرت أصابعها بين ساقي الجنية، مما تسبب في ارتعاش المخلوق الصغير من شدة البهجة. كان المزلق الشخصي للجنيات سحريًا تقريبًا، وكان بسهولة أفضل مزلق جنسي على هذا الكوكب.

"ماذا كان يدور في ذهنك؟" سأل مايك بينما ركع كيتزالي وبدأ في تدليك أوليفيا على رأس قضيبه. كانت الجنية الخضراء تضحك الآن، وكان الهواء يلمع بالضوء والبريق بينما بدأ كيتزالي عملية شد الكائن الصغير، مثل المهبل الصغير، عبر رأس قضيبه. استخدمت يدها الحرة للاستمناء، ومداعبة وضغط بظرها بينما تشبثت ديزي بفخذها الداخلي لإلقاء نظرة عن قرب.

"أخبرتني ليلي أن الأمر يتعلق بالمؤخرة أو النقود أو العشب." بعد أن تأكدت من أن مايك كان مزيتًا بشكل صحيح، سحبت أوليفيا بعيدًا عنه بصوت مسموع ثم اندفعت إلى الأمام بما يكفي بحيث لم يعد قضيبه في خط مستقيم مع مهبلها. "وأنا أنوي اتباع قواعد الطريق حرفيًا."

جلست القرفصاء، ممسكة بخدي مؤخرتها الكبيرين على اتساعهما بينما كان قضيب مايك يضغط على العضلة العاصرة لديها. قام المزلق بعمله، مما سمح له باختراقها ببطء دون أي مشاكل. تأوهت كيتزالي، وألقت رأسها للخلف وتحدق في السماء بينما كانت ترتاح عليه بوصة تلو الأخرى. ربما استغرقت العملية نفسها بضع دقائق، لكنها شعرت وكأنها الجنة في اللحظة التي استقرت فيها أخيرًا في حضنه، بعد اختراقها بالكامل.

"يا إلهي، رأسي يطن،" همست، ووضعت يديها على كتفيه وفركته. على الرغم من أنها كانت أقصر من مايك، إلا أنها كانت أثقل وزناً، وكان شعور جسدها السميك فوقه يسبب موجات من المتعة تشع عبر قلبه.

"لم نفعل هذا من قبل أبدًا"، قال، ثم تنهد عندما مالت حوضها إلى الأمام.

"نعم، أعلم." ابتسمت وأمالت حوضها، ووضعت ضغطًا على قاعدة قضيبه الذي جعل ساقيه ترتعشان من شدة البهجة. "هذا ما يسمى بممارسة الجنس أثناء الإجازة، أليس كذلك؟ أردت أن أحصل على شيء خاص لك إذا ذهبنا في إجازة."

"أحتاج إلى التحدث معك لاحقًا بشأن مصادرك"، تمتم. "لست متأكدًا مما إذا كان عليّ أن أشكرهم أم أعاقبهم".

"أوه، يجب عليك أن تعاقب ليلي بكل تأكيد." نظر كيتزالي إليه مباشرة بينما كانت تدور بخصرها في دائرة، ثم رفعت نفسها بمقدار بوصة أو نحو ذلك قبل أن تغوص فيه مرة أخرى. "لم أشعر بهذا القدر من الامتلاء من قبل، إنه... أحبه."

جلست بشكل مستقيم ثم انحنت ظهرها، مما سمح لمايك برؤية رائعة لفرجها. استفزت كيتزالي نفسها في البداية، ثم حركت أصابعها إلى منتصف شقها وباعدت بين شفتيها، لتكشف عن بظر لامع.

"لقد أخبرتني أيضًا أنك ستستمتع بالعرض." تأوهت وهي تضاجع مايك بمؤخرتها، ويداها تتناوبان بين مهبلها وثدييها. هبطت أوليفيا وديزي على فخذي كيتزالي وتشبثتا بجلدها بينما تسلقتا نحو فخذها، وكانت ألسنتهما تلعق بشغف أي سوائل جنسية واجهتها.

سجل مايك ملاحظة ذهنية ليشكر ليلي لاحقًا. وضع يديه خلف وركي كيتزالي وأمسك بمؤخرتها، وضغط عليها وسحبها إلى الأمام للسماح له بمزيد من السيطرة.

أطلقت التنينة أنينًا، وعيناها مشدودتان بإحكام بينما كانت تداعب بظرها بجنون. كانت أوليفيا ودايزي قد انزلقتا إلى الداخل بما يكفي لتعلقا بشفرات كيتزالي، وكلاهما يستخدم ذراعيهما الحرتين لاختراق مهبل التنين واستخراج حفنة من سائلها للأكل.

دوى الرعد في السماء، وسمع مايك صوت شخص يصرخ في المسافة البعيدة. ربما اعتقد الآخرون أن عاصفة تقترب، دون أن يدركوا أن كيتزالي هو من تسبب في ذلك. في الوقت الحالي، كان كل ما بوسعه فعله هو حبس نشوته الجنسية، وبذل قصارى جهده ليكون رجلاً نبيلًا ويسمح لكيتزالي بالحصول على نشوتها الجنسية. كانت أوليفيا وديزي تزحفان بنشاط داخل مهبل كيتزالي، وركلت أرجلهما الصغيرة بينما كانتا تكافحان للاقتراب من مصدر طعامهما.

شهقت كيتزالي، ثم أطلقت زئيرًا منخفضًا انتشر في الغابة. مالت إلى الأمام، وفمها مفتوح واللعاب يسيل على ذقنها. تشكلت هالة زرقاء حول قرنها غير المرئي، بسبب الشحنة الهائلة المتراكمة داخل جسدها. حدقت عيناها غير المركزتين من خلاله وهي تصرخ، متوترة جسدها بالكامل وتضغط على قضيب مايك بمؤخرتها.

رفعت جسدها مرة أخرى، ثم غرقت، وأمسكت بقضيبه بقوة شديدة حتى انفجر السد أخيرًا. ارتجف الجزء السفلي من جسدها عندما مزقها هزة الجماع القوية، وهدير الرعد في السماء. كان قرن كويتزالي يجعل الهواء يهسهس بالكهرباء الساكنة. أمسك مايك بالقرن بيد واحدة بينما وضع راحة يده على صخرة قريبة. التفت سحره حول كويتزالي، مما أجبر الشحنة على التفرق دون ضرر في الأرض بدلاً من تحويلها إلى قضيب صاعق. ومع ذلك، كان للحركة نفسها التأثير الثانوي المتمثل في إجبارها على تقوس ظهرها وتحويل وزنها إلى الأمام.

كان هذا التحول في الكتلة أكثر من كافٍ. تأوه مايك، وتمسك بقرن كويتزالي ودفع نفسه داخلها، وسحره يزدهر مثل زهرة في جميع أنحاء جسدها بينما يملأ مؤخرتها بالسائل المنوي السحري. رقصت ذرات الضوء على طول جلدها ودارت على طول ثدييها وبطنها لتتجمع حول بظرها. أخذ التنين نفسًا عميقًا وزأر من بين أسنانها بينما غاص الضوء في جسدها، مما تسبب في ارتعاش وركيها مرة أخرى. بدأ مايك في مداعبة قرنها كما لو كان ذكره، محاولًا استفزازها لإثارة هزة الجماع مرة أخرى.

عندما عادت كيتزالي مرة أخرى، دوى المزيد من الرعد عبر الغابة، مما تسبب في صرخات إنذار بعيدة من النظام. قبضت على عضلاتها بقوة لدرجة أن كل من أوليفيا وديزي طُردتا من مهبلها، وانزلقت الجنيات عبر الجزء السفلي من بطن مايك قبل أن تنهار في كومة لزجة مع بعضها البعض. عندما انهارت كيتزالي إلى الأمام، دُفن رأس مايك على الفور بين ثدييها الناضجين الضخمين.

"لم أتعرض لموقف صعب كهذا من قبل"، همست. هطلت أمطار خفيفة، وكانت قطراتها صغيرة للغاية لدرجة أنها بالكاد أحدثت تموجات في الماء. "لقد كان الأمر مختلفًا للغاية، أنا..."

ضحك مايك وأعطى صدرها الأيسر قبلة خفيفة. قال: "هذا ليس للجميع"، ثم عانقها بقوة. "ولكن إذا استمتعت به، يمكننا بالتأكيد أن نفعله مرة أخرى".

"ممم، نعم، من فضلك." رفعت وركيها بعيدًا عنه حتى انزلق أخيرًا. عندما سقط ذكره على بطنه، شعر بالجنيات تغير وضعها بينما عملت الأيدي والأفواه الصغيرة على لعق كل السوائل الجنسية من شعر عانته.

كان هناك رذاذ خفيف، أعقبه صوت غير متوقع. "يا إلهي"، أعلنت ليلى من على بعد ستة أقدام، وكانت يديها تغطيان فمها.

"أميرة؟" دفع مايك نفسه لأعلى، مما تسبب في جلوس كيتزالي أيضًا. حاول تعديل الجزء الخلفي من بيكينيها لتغطيتها قليلاً، لكنه اعتقد أنه لا فائدة من ذلك.

"قضيبك ضخم للغاية!" كانت حورية البحر تحدق فيه بدهشة، وعيناها الواسعتان بشكل غير طبيعي أصبحتا الآن مثل كرات داكنة. "وبدا الأمر صعبًا للغاية!"

"عفوا، ماذا؟" تحرك الآن، لكنه أدرك بعد ذلك أن التحرك كثيرًا قد يعرض الجنيات للخطر. بدا أن كيتزالي شعرت بهذا أيضًا. قامت بتعديل الجزء السفلي من البكيني ثم رفعت الجنيتين لوضعهما داخل الشريط قبل النزول عنه.

"كنت أشاهدكما تمارسان الجنس، و... مع المد والجزر، هل يمكنني تجربة ذلك؟" خرجت ليلى من الماء، وكشفت عن ثديين عاريين مع حلمات خضراء منتصبة.

"هل يمكنك... أنا آسف، تراجعي ثانية. كيف حالك هنا؟ أين مرافقك؟" عاد مايك إلى الماء بعمق كافٍ لتنظيف نفسه.

"أوه. أوه." تراجعت ليلى عن الماء وابتعدت عنهم. "يجب أن أعتذر، لقد نسيت أن البشر لا ينظرون إلى الجنس بشكل عرضي كما يفعل حوريات البحر. لقد انشغلت بمراقبتك. كان ذلك رائعًا حقًا! وقد صمدت لفترة طويلة أيضًا!"

هز مايك رأسه في عدم تصديق. "كيف حالك هنا؟" سأل وهو يكرر نفسه.

"هناك بركة أخرى أسفل التل من هنا. كان هناك ممر تحت الأرض، ربما أنبوب حمم بركانية قديم، وعندما فحصته، انتهى بي الأمر هنا." وجهت انتباهها إلى كيتزالي. "كيف شعرت بداخلك؟ هل شعرت بنبضه؟"

عبس التنين وتحرك لارتداء قميصها. "أنت بالتأكيد ثرثارة"، لاحظت بنظرة متجهمة. "ومن الوقاحة أن تقبل وتخبر".

خفت حماسة ليلى. "حسنًا، أجل، أنا عادة ما أكون ثرثارة، لكن فرانسوا شخص زاحف، فهو يرسل تقاريره مباشرة إلى والدتي باستخدام قوقعة سحرية تربط بينهما مثل هواتفكم. ربما يكون في حالة من الذعر الآن، ربما يجب أن أعود".

"انتظر." وقف مايك، ولفت ذكره شبه المنتصب انتباه ليلاني بالكامل. "لقد كنت تحت الانطباع بأنك لم تحبينا حقًا إلى هذا الحد."

"لا ينبغي لي أن أفعل ذلك. لقد كان القبطان يتحدث عنك منذ عقود الآن. ويخبرنا عن كل الأشياء الرهيبة التي فعلتها."

أجاب مايك: "لقد كنت حارسًا للمكان خلال السنوات القليلة الماضية فقط، ولم أكن أعلم بوجود فرانسوا حتى الأمس".

"أجل، هذه ليست أول ثغرة أكتشفها في قصته"، اعترفت. "لأكون صادقة، أنا لا أحبه كثيرًا، لكن والدتي ملتوية تمامًا حول إصبعه. إنه بالتأكيد لا يحبك على الإطلاق. من المفترض أن تكوني ساحرة تجبر الآخرين على طاعتها باستخدام قوى إغواء. تشبه حوريات البحر حقًا".



"والآن عرفت أنني لست كذلك؟"

ابتسمت بسخرية، وكشفت عن أسنانها المخيفة. "حسنًا، أنت بالتأكيد لست امرأة، هذا مؤكد. وبينما لا أصدق التصرف غير الكفء الذي تقومين به تجاه الآخرين، أستطيع أن أقول إن الأشخاص الذين تحت رعايتك لديهم مشاعر حقيقية تجاهك. هذا ليس شيئًا يمكنك تزييفه".

"بالمناسبة، عيني هنا." قاوم ضحكة عندما أبعدت ليلاني نظرها عن ذكره.

"حسنًا، آسفة." أصبحت وجنتيها زرقاء داكنة. "أنا أتصرف مثل سمكة ذهبية، هذا أمر غبي."

"ما هو الغبي؟" سأل.

استلقت على ظهرها، وعرضت ثدييها للشمس. "نحن حوريات البحر لا نملك أي مشكلة في العُري. بالتأكيد لا نملك أي مشكلة عندما يتعلق الأمر بالجنس. بالنسبة لبعضنا، الأمر أشبه بالطريقة التي تصافحون بها أنتم البشر. يسعدني أن أقابلك، الآن أدخلي قضيبك بداخلي".

أحس مايك باندفاع الدم إلى فخذه.

"لكن هناك تحذير بسيط. أنا متأكدة أنك لاحظت أن الرجال من نوعي... متمايلون للغاية." ثم أشارت إليه بأصابعها في حركة تدل على الإثارة. "قد يكون الأمر مثيرًا للغاية، أن يداعبك رجل من الداخل. لكن هناك مقايضة."

"الحجم؟" سأل مايك، فضوليًا حقًا.

"هذا جزء من الأمر، نعم. أنا أشير في الأساس إلى الصلابة. أوه، والمدة. كم من الوقت يصافح فيه الناس في مجتمعكم؟ ما لم أكن مع امرأة أخرى، عادة ما ينتهي الجنس في بضع دقائق." تنهدت وارتخت على ظهرها، وتحدق في المظلة أعلاه. "وهذا إذا أخذنا وقتنا."

"أنت صادق معي بشكل مدهش." انتقل مايك إلى المكان الذي كان كيتزالي يرتدي ملابسه.

"لقد قتل شيء ما الكثير من شعبي"، أوضحت وهي تغوص في الماء، وكان صوتها جادًا الآن. "وسرعان ما علمت أن الجميع هنا يبدو أن لديهم أجندة تتجاوز منع حدوث ذلك مرة أخرى. طالب القبطان بالتواجد هنا عندما سمع أنك قادمة. وماذا عن الأمر مع الجماعة؟ لقد كانوا يتصرفون بغرابة منذ شهور، ويقومون بحركات لا معنى لها. أجد نفسي في خضم لغز ولا أعرف حقًا من يمكنني أن أثق به".

"وهل تعتقد أن هذا الشخص هو أنا؟" سأل مايك. "ربما لا ينبغي لك ذلك. لدي أجندتي الخاصة أيضًا."

"هل يتضمن جدول أعمالك مساعدة شعبي؟" سألت.

أومأ برأسه. "مساعدة شعبك حتى لا يحدث هذا مرة أخرى هي أولوية بالنسبة لي. لكنني أعترف أن هذا ثانوي لما أخطط له بالفعل هنا. إذا سارت الأمور على ما يرام، فسوف نخرج من هذا الأمر أكثر سعادة".

هزت ليلى كتفيها، وغرق جسدها في الماء. "حسنًا، هذا هو الأمر. في مكان يقول فيه الجميع إنني يجب أن أثق بهم، أنت الوحيدة التي لم تخبرني بأنني بحاجة إلى ذلك. لذا ربما لهذا السبب أكون صادقة معك. حتى الآن، لم تكن غير صادقة معي بعد." تنهدت حورية البحر. "يجب أن أعود قبل أن يصاب فرانسوا بنوبة غضب. آمل أن نتمكن من مناقشة هذا الأمر على انفراد لاحقًا." بهذه الكلمات، اختفت تحت الماء، وظهر ذيلها على السطح للحظة.

"هاه. كان ذلك غريبًا نوعًا ما." انتظر مايك للتأكد من رحيل ليلاني بالفعل، ثم انتهى من ارتداء ملابسه وتأكد من أوبال قبل إخفائها. زحفت ديزي إلى داخل قميصه بينما اختفت أوليفيا في شق صدر كويتزالي. كان الضباب يتلاشى بالفعل الآن بعد أن لم يعد التنين يؤثر على الطقس. استغرق الأمر ما يقرب من عشر دقائق للعودة إلى الدراجات الرباعية، التي تم نقلها بعيدًا عن المسار الرئيسي من بعض البرك الموحلة التي تشكلت.

"ها أنت ذا." هزت إنغريد رأسها بقلق. "نظرًا للطريقة التي ضربت بها العاصفة، فقد كنا قلقين من أنك ضللت الطريق."

هز مايك رأسه، ووضع ذراعه حول خصر كيتزالي بإحكام. وقال: "كنا فقط نشاهد المعالم السياحية. لو كانت هناك أي مشكلة، لكنا عدنا على الفور".

سألت راتو بابتسامة ماكرة: "هل رأيت أي شيء جيد؟" كانت مشغولة بتوجيه أحجار الطاولة إلى الأرض الموحلة الآن، مما تسبب في تناثر الماء وظهور الفقاعات أثناء نزولها.

أجاب كيتزالي: "المنظر هنا جميل للغاية، كان عليّ فقط أن أجد مكانًا لطيفًا للجلوس والاستمتاع بالمنظر".

"حسنًا، بينما كنت مشغولًا بالجلوس واستيعاب كل شيء، كنا هنا نبذل قصارى جهدنا..." توقف صوت إنغريد عندما رأت النظرة على وجه مايك. "هل هناك شيء مضحك بالنسبة لك؟"

"لا،" صرخ وهو يمسح دمعة من عينيه. "ليس على الإطلاق."

"يا أحمق،" تمتمت إنغريد. كان هناك ضجة على الجانب الآخر من المقاصة وخرج فرانسوا من الشجيرات، وتبعته ليلى. اختفت حورية البحر الثرثارة من قبل، وقناع عدم الثقة الخاص بها عاد إلى مكانه بقوة. "أوه، جيد. هل كنت في جولة سياحية أيضًا؟"

تجاهل فرانسوا إنغريد وانتقل إلى مركبته الرباعية. وأخرج ساعة جيب من حزامه وفحصها. وقال: "أعتقد أننا عدنا إلى الزمن".

كان فريق النظام قد نظف المكان بعناية فائقة حتى أن مايك نفسه أدهشه. تسللت كيتزالي لتستبدل الجزء العلوي من البكيني بحمالة الصدر الرياضية التي أعدتها لها بيث. وعندما حان وقت المغادرة، طردت راتو كيتزالي بأدب من مقعد الركاب في مركبة مايك الرباعية، مما أجبر التنين على الركوب مع إنجريد بدلاً من ذلك. استأنفوا رحلتهم الموحلة على جانب الجبل بينما خرجت الشمس من خلف سحب المطر. بمجرد أن امتدت المركبات الرباعية قليلاً، استندت راتو على مايك ودفعته بكتفها مازحة.

"أعتقد أن رحلتك كانت ممتعة؟" ضحكت ووضعت يدها على فخذه. "لقد جعلت الرهبانية تشعر بالقلق من اقتراب موسم الرياح الموسمية."

أجاب مايك: "كان الأمر أشبه بموسم الرياح الموسمية. شيء ما أدى إلى شيء آخر و..." نظر إلى الخلف للتأكد من عدم وجود أي شخص آخر بالقرب. أحدثت المركبات الرباعية ضجيجًا كافيًا لدرجة أن كلماته كانت مشوهة حتى لو كانت تحمل كلمات. "كانت لدي فرصة لقاء أحد أعضاء النبلاء".

"وماذا؟" أسندت راتو رأسها على كتفه، ثم أبعدته عندما اصطدم بها ودفعتها بقوة.

"ليس ما كنت أتوقعه، ولكن بطريقة جيدة. يبدو أن الكابتن كرانش هناك يخطط رسميًا للتبول في حبوب الإفطار الخاصة بي."

تقلص وجه راتو وقال: "إشاراتك الحديثة بدائية للغاية".

"وماذا عنك؟ هل حصلت على أي شيء من ملكة النحل نفسها؟"

هزت الناجا رأسها. "لقد كانت مراوغة عمدًا. ما لم يكن الأمر متعلقًا بهذه المهمة، فقد احتفظت بكل شيء لنفسها. على الرغم من أنه إذا عدنا يومًا ما، فسيبدو أن الطريق السريع الذي يدور حول الجزء الشمالي من الجزيرة جميل حقًا."

"لذا تريدين مني أن أريك المشاهد كما فعلت مع كيتزالي؟" غمز لها وأخرج لسانه.

ابتسمت راتو وقالت: "ربما، ولكن يجب أن أحذرك من أنني أخطط لاتباع مجموعة معينة من القواعد فيما يتعلق بالسفر على الطرق. أخبرتني ليلي عنها في وقت سابق، وأعترف أنني مهتمة". ثم وضعت يدها على قضيبه وضغطت عليه. "هذا إذا لم يجففك التنين".

ضحك مايك، هاواي كانت رائعة.

مرت الساعتان التاليتان دون وقوع حوادث تذكر، ولكنهم وصلوا في النهاية إلى بعض المنحدرات الصخرية المحاطة بأوراق الشجر الكثيفة. ولم تتمكن المركبات الرباعية من المضي قدمًا، فتركهم أفراد المجموعة في الخلف بينما تسلقوا الصخور وأجروا مسحًا موجزًا للمنطقة أعلاه. وبمجرد اختيار الطريق، حمل الجميع حقائب الظهر وبدأوا الرحلة الطويلة إلى الغابة.

كان التقدم بطيئًا في البداية، لكنه تسارع بمجرد تأسيس إيقاع معين. سار والاس وثلاثة أعضاء آخرون من الجماعة أمام المجموعة لتمهيد الطريق باستخدام المناجل. اعتقد مايك بصدق أنه سيشعر بصراخ الغابة من الألم أو الغضب، لكن هذا لم يحدث أبدًا. لقد شك في أن الأمر له علاقة بكثافة النباتات، وسجل ملاحظة ليسأل أميمون عن ذلك بمجرد وصوله إلى المنزل.

عند أحد المنحدرات شديدة الانحدار، استدعى راتو سلمًا حجريًا لمساعدة المجموعة في الصعود. ومع سقوط الظلال، تباطأت الرحلة بشكل كبير. بقيت ليلاني في الخلف مع فرانسوا، وتلقي بنظرات متوترة على الغابة. كانت الشمس منخفضة في الأفق، لكن كان هناك ساعتان على الأقل حتى غروب الشمس.

كانا يتنقلان على منحدر خطير بشكل خاص عندما علقت قدم إنغريد في أحد الجذور وسقطت بشكل مروع مما أدى إلى سقوطها أسفل التل. كان والاس بجانبها على الفور تقريبًا، لكن الضرر كان قد حدث. تورم كاحلها إلى حجم كرة البيسبول.

"اللعنة"، تمتمت وهي تحاول الوقوف دون جدوى. "هذا يؤلمني حقًا".

"هل هو مكسور؟" سأل مايك.

"لا، لكن الأمر ليس جيدًا." ركع والاس لفحص كاحل إنغريد. "لقد حصلنا على ضمادة علاجية، لكن الأمر سيستغرق عدة ساعات. قد لا تكون فكرة سيئة أن نجد مكانًا مستويًا ونقيم الخيام فيه."

"كم المسافة المتبقية؟" سألت ليلاني وعيناها على مايك. "إلى ممتلكاتك؟"

أجاب مايك: "ما زال أمامنا عدة أميال، لكن هذا أمر سهل على الأرض المسطحة، لكن ماذا عن هذا؟" وأشار إلى الجبل. "ليس جيدًا".

"هذا ليس مكانًا رائعًا للتوقف أيضًا." وقف والاس ونظر إلى الأعضاء الآخرين في الجماعة. "يمكننا صنع نقالة، لكن هذا سيستغرق بعض الوقت. سيتطلب الأمر ساعة على الأقل لإقامة المخيم بشكل صحيح."

"يبدو هذا مبالغًا فيه." عبس راتو. "ساعة لنصب الخيام؟"

"والأجنحة،" هسّت إنغريد وعيناها مغمضتان. "الحشرات سيئة، لكن الخنازير البرية ستمزقكم إربًا."

"خنازير، هاه؟" كان لدى راتو بريق جائع في عينيها. "الآن هناك فكرة."

"هل ستقيمون حفلة هنا؟" سأل والاس. "على أية حال، الوقت ضيق، لذا ربما ينبغي لنا أن--" توقف عن الحديث عندما تخلص مايك من حقيبته وانحنى بجوار إنجريد.

"إنه كاحلك فقط، أليس كذلك؟ ليس ساقك أو أي شيء آخر؟" وضع مايك ساقه بجوار الساحر.

أومأت إنغريد برأسها، ثم مسحت بعض الأوساخ عن وجهها وقالت: "مجرد خدوش وصدمات".

"حسنًا، إذًا، لديّ فكرة. دعنا ننزع حقيبتك حتى يتمكن شخص ما من حملها."

رفعت إنغريد كتفيها وارتجفت عندما تحركت ساقها. نظر مايك إلى والاس، الذي كان يراقبه بفضول.

"هل ستخرجها من الماء؟" سأل والاس.

"لا شيء مثير إلى هذا الحد." ساعد مايك إنجريد على الوقوف على ساقها السليمة. "لكنني قد أحتاج إلى مساعدتك في رفعها على ظهري."

"بالتأكيد لا." حاولت إنجريد دفع مايك بعيدًا، لكنها انتهت بالقفز بشكل محرج. "لا توجد طريقة يمكنك من خلالها حملي إلى أعلى هذا التل."

"إنه قادر على ذلك بالتأكيد." نظر راتو إلى رجال ونساء الطائفة. "أستطيع أن أشهد شخصيًا على قدرته على التحمل."

"أنتم جميعا مرضى"، تمتمت إنغريد.

"بالكاد." أمسك مايك بيد إنغريد وحدق في عينيها بعمق. "يمكنني بالتأكيد أن أحملك لفترة. سيحتاج شخص ما إلى حمل حقيبتي--"

"لقد حصلت عليه." كان كيتزالي قد التقطه بالفعل.

"وأنت أيضًا." نظر مايك إلى والاس أولاً، ثم إلى الأعضاء الآخرين في الجماعة. وعندما لم يعرض أحد المساعدة، رفع عينيه. "يا إلهي، فليحمل أحد حقيبة السيدة."

"أود ذلك، ولكنني بالفعل غير متوازن مع نفسي." عبس والاس في وجه الآخرين. "ليس لدي طريقة لأتحمل ذلك وأشق طريقًا للمضي قدمًا."

"لا بأس." أمسكت راتو بحقيبة التنزه وضمتها إلى صدرها. شعر مايك بالسحر يتدفق في الهواء ولاحظ أن ذراعيها أصبحتا الآن مغطاة بقشور أكثر من المعتاد. "أستطيع أن أحملها."

"حسنًا، لقد تم تسوية الأمر. هيا، أنا لا أعض." ركع أمام إنغريد وذراعيه مفتوحتان.

"إنها كذبة قذرة"، تمتمت الساحرة وهي تضغط نفسها على ظهره وتتحرك للأمام. وضع مايك ذراعيه تحت ساقيها ونهض بلا مبالاة. بالتأكيد، كانت إنجريد ثقيلة بما يكفي لدرجة أن عضلاته اشتكت لفترة وجيزة، ولكن إذا كان بإمكانه الركض لأميال دون أن يتنفس، فلن يكون هذا صعبًا للغاية.

"كيف أعرف أنك لن تتعثر؟" سألت بينما كانت المجموعة تصعد التل.

"لن أفعل ذلك." أرسل مايك وصيته إلى الغابة. كانت الجذور تدفن نفسها بهدوء في الأسفل، أو مطوية وبعيدة عن طريقها.

"أنت واثق بالتأكيد" أجابت.

تقدم والاس وفارسان أمام المجموعة للبحث عن منطقة لإقامة معسكرهم. شق فارس وساحر طريقًا متعرجًا تبعه الجميع. وبينما واصلوا الصعود، تحركت كيتزالي إلى جانب مايك بابتسامة ساخرة على وجهها.

"لا أظن أنك على دراية بقواعد الطريق؟" حركت كيتزالي حواجبها بشكل مثير للانتباه تجاه إنغريد.

"لا تفعل ذلك." صفع مايك كيتزالي، فتراجعت، وهي تضحك لنفسها.

"ما هي القواعد؟" سألت إنغريد.

"لا تقلق بشأن هذا الأمر"، أجاب. "إنها فقط تمزح معك".

"حسنًا." تنهدت إنجريد باشمئزاز. "لا أصدق أنني أسمح لك بحملي إلى أعلى التل. هذا يبدو سخيفًا للغاية."

"تحدث أشياء سيئة للجميع. كان هناك أشخاص بجانبي عندما سقطت، أكثر من مرة." توقف قليلاً لتعديل وزنها ثم تابع. "هل تشعر بتحسن؟"

"نعم،" اعترفت. مرت بضع دقائق أخرى ثم صفت حلقها. "وشكرًا لك. لم أكن أعتقد أنك ستكون قادرًا على المشي لمسافات طويلة، ناهيك عن حمل شخص ما. لقد فاجأتني حقًا، وأنا لست من النوع الذي يحب المفاجآت."

"إنه لأمر مؤسف بعض الشيء. من لا يحب المفاجآت؟"

"الأشخاص الذين حصلوا فقط على أشياء سيئة."

"لقد حصل على نصيبه من كليهما." تحدث راتو من مسافة بضع خطوات إلى الوراء. "إنه نوع من المغناطيس للمفاجآت. ربما سترى بعض المفاجآت الجيدة خلال وقتنا معًا."

سخرت إنغريد وقالت: "أشك في ذلك".

"لماذا، هل أنت نوع من تعويذة الحظ السيئ؟" سأل مايك. توقف عن الحركة عندما شعر بتوتر إنغريد بين ذراعيه. "هل أذيت كاحلك مرة أخرى؟"

"لا، أنا فقط...أسقطه."

هز كتفيه وقال: "نعم، لا مشكلة".

استمروا في السير في صمت لمدة ثلاثين دقيقة تقريبًا، ثم توقفت راتو وأدارت رأسها إلى الاتجاه الذي أتوا منه للتو. "هل سمع أي شخص آخر ذلك؟"

"هل سمعت ماذا؟" استدار كيتزالي الذي كان يتجول أمامهم. وتوقف بقية أعضاء الجماعة أيضًا.

"لم أسمع شيئًا"، قال فرانسوا. "من المحتمل أن يكون الأمر مجرد..."

"اصمت وإلا سأشعل فيك النار." أسقطت راتو الحقيبة ورفعت يدها لاستدعاء كرة من اللهب.

"هذا أمر فظيع." حاول فرانسوا الوصول إلى سيفه، لكن ليلاني أمسكت بذراعه.

"استمع!" كانت عيناها متسعتين وهي تنظر إلى أسفل الطريق في نفس الاتجاه الذي كان راتو يسلكه. لم يسمع مايك أي شيء سوى صوت النسيم لعدة ثوانٍ قبل أن يصل إليه أخيرًا. كان صوت دقات الطبول الثابتة، التي تحملها الرياح إليهم.

"ما هذا؟" سأل.

"مفاجأة"، همست إنغريد. "يجب على أحد أن يركض ويبحث عن والاس! يجب أن نقيم المخيم الآن!"

انطلق اثنان من أعضاء المنظمة مسرعين بينما بدأ الجميع في الركض. لقد اقتربوا الآن من قمة التل، لكن الصعود النهائي كان شديد الانحدار.

"لا أفهم. ما الذي نهرب منه؟" سأل مايك.

كانت ليلى هي التي تحدثت، وكان صوتها مليئًا بالرعب. "المسيرات الليلية!"

​

آمل أن تكونوا قد استمتعتم جميعًا بذلك! لا يوجد شيء أفضل من القليل من الحركة مع غنائم التنين لبدء يومك، أليس كذلك؟

سأراك قريبًا، ولكن حتى ذلك الحين، احتضن نفسك، أو صفق بيديك، أو افعل أي شيء لتذكيرك بأنك 1) رائع و2) مهم. أنت جزء من هذه الرحلة وأنا سعيد لأنك هنا.

~آنابيل هوثورن



الفصل 103



أهلاً بكم!

لقد عادت أنابيل هوثورن مع الفصل التالي من "بجدية، كيف نجحت في الإفلات من 103 فصول من هذا الهراء؟" سأكون مضيفكم في فترة ما بعد الظهر حيث سنبدأ في القراءة مباشرة!

بالنسبة للقراء الجدد، بدأنا بممارسة الجنس الفموي في حوض الاستحمام، وقابلنا حاصد الأرواح، والآن نحن في هاواي نتسلق جبلًا. ربما نسيت أن أذكر بعض الأشياء، لكن لا بأس بذلك. إما أن تتابع البث المباشر، أو تستسلم، أو تقرر العودة إلى الفصل الأول لترى ما الذي جعل هذه الممارسة الجنسية الفموية رائعة للغاية. أعتقد أن الخيار الرابع السري هو طباعة القصة بالكامل، ولفها في أسطوانة سميكة للغاية، ثم تخفيف فتحة الشرج التي تختارها عليها على أمل امتصاص القصة من خلال غشاء مخاطك، لكن هذا مجال ضيق للغاية، وأود أن أذكرك بفتح القاعدة. لن يصدق أحد في غرفة الطوارئ أنك انزلقت في الحمام وسقطت على رواية إباحية والآن علقت.

بالنسبة لقرائي العائدين (الذين لديهم الآن صورة مثيرة للاهتمام للغاية في أذهانهم)، مرحبًا بكم من جديد! أنا في حالة معنوية عالية هذه الأيام، ولكن هذا يرجع إلى الكميات الهائلة من الكافيين التي أتناولها. لم يكن بوسعي تحمل تكلفة المخدرات الحقيقية مثل ستيفن كينج، لذا فإن الكوكايين الذي أتناوله يأتي في زجاجة. وبصرف النظر عن ذلك الوجه الصغير، فنحن نفس الشخص تقريبًا!

كان من الصعب عليّ كتابة الكتاب السابع في الأيام الأخيرة لأنني أعاني من نقص شديد في ممارسة رياضة السباحة نتيجة لذلك. بدأت في الاستماع إلى قائمة تشغيل على اليوتيوب حيث كان من المفترض أن تجعلك الموسيقى تشعر وكأنك تجلس في مقهى في هاواي. كما مررت ببعض الدراما الشخصية الخفيفة إلى حد ما، لكن الكتابة هي نوع من العلاج بالنسبة لي، لذا فقد كنت أحاول جاهدة أن أحافظ على كلماتي.

آمل أن أبدأ العمل بدوام كامل في الكتابة في وقت لاحق من هذا العام، لذا ينبغي أن تستقر الأمور بالنسبة لي قريبًا، فأنا لدي بعض الأمور الحياتية التي أحتاج إلى ترتيبها. والسبب الرئيسي الذي دفعني إلى طرح هذا الموضوع هو أن دعم القراء هنا في Lit هو المسؤول المباشر عن تحقيق هذه القفزة الهائلة نحو تحقيق حلمي كمؤلف بدوام كامل . ليس لدي كلمات كافية لوصف شعوري بهذا، لكنني سأحاول.

شكرًا لك. شكرًا لك على تعليقاتك، وعلى رسائلك، وعلى تذكيرك بترك نجوم لي حتى يتمكن الآخرون من العثور علي، وعلى قراءتك المستمرة حتى ساعات الليل، وعلى قولك أشياء لطيفة عندما كنت أشعر بالشك، وعلى تذكيري بأنني راوية قصص قادرة على التعبير عن نفسي عندما لم أستطع التعبير عن نفسي بالكلمات. كل هذه أشياء فعلتها من أجلي، وسأستمر في العمل الجاد لإخراج أفضل قصة أستطيعها.

لا تنسَ التحقق من جدول الإصدار الخاص بي في السيرة الذاتية لمعرفة موعد تخطيطي للفصول، فأنا أهدف حقًا إلى إصدار يوم الجمعة الغامض حتى تتمكن من الاستمتاع بعطلة نهاية الأسبوع. ولكن في الوقت الحالي، حان الوقت للجلوس والاسترخاء والاستعداد لمشهد سيقول معظمكم إنه

مفاجئة ولكن لا مفر منها

وقفت بيث على الرصيف، تراقب القوارب التي تحمل مايك والآخرين وهي تختفي عند حافة الجزيرة. كانت تمسك بزهرة الميموزا في إحدى يديها وتضع قبعتها على رأسها باليد الأخرى لمنع الرياح من حملها بعيدًا. كانت تشعر بالإحباط بعض الشيء لأنها لم تتمكن من الذهاب معهم، لكن الأمر كان له بعض المزايا.

في مكان قريب، ظهرت شخصية من الماء. كان رجل بحر بجذع ناعم لامع وعضلات صدرية محددة جيدًا. كان ذو بشرة داكنة وشعر بلون الغراب مزين بخرز زجاجي. وقد تم وشم أشرطة قبلية سميكة على صدره وكتفيه، مما خلق ظلالًا أعطته بطريقة ما مزيدًا من التحديد.

"هل ستنضمين إلينا اليوم، ليدي رادلي؟" كانت ابتسامته صادقة، ومد يده نحوها. "لقد أُبلغت أنه يمكنك الاستمتاع بجولة في أحد الشعاب المرجانية المحلية. إنها محظورة على الجميع باستثناء ضيوفنا الأكثر تميزًا".

ابتسمت بيث وشربت بقية الميموزا دفعة واحدة. وقالت: "سأكون سعيدة بالانضمام إليك، ما اسمك؟"

"أنا أنو." استخدم رجل البحر ذيله لدفع نفسه خارج الماء بما يكفي ليقوم بالانحناء. "ستكون تحت رعايتي اليوم."

"جميلة." خلعت بيث قبعتها وسحبت فستانها الصيفي فوق رأسها. كانت ترتدي ملابس سباحة أرجوانية من قطعة واحدة بخطوط بيضاء على طول الحواف. "سأكون معك في غضون لحظة."

توجهت نحو الشاطئ حيث كانت تنتظرها شابة تعمل في خدمة الرهبنة. سلمتها بيث القبعة والكوب الفارغ والفستان الصيفي.

"هل يمكنك التأكد من أن هذه الأشياء لن تطير بعيدًا؟" سألت. "يبدو أنني ذاهبة للسباحة."

أومأت المرأة برأسها، ثم حملت الحزمة إلى حيث تم تقديم الإفطار. وقفت أورورا هناك، وعيناها متجهتان نحو الأفق وكأنها غارقة في التفكير. لم تكن بيث متأكدة مما قد يشتت انتباه المرأة، لكنها اعتقدت أن الأمر ربما يتعلق برفض ليلي مغادرة غرفتها مرة أخرى.

فكرت بيث في الساكوبس، فحولت نظرها إلى الأعلى. كانت ليلي تراقبها من الأعلى، واستغرقت لحظة لتشير بإصبعها إلى بيث.

"لا تتغيري أبدًا، ليلي." ابتسمت بيث ووجهت انتباهها مرة أخرى نحو الرصيف. كانت أنو تتمايل صعودًا وهبوطًا مع الأمواج، وتراقبها بصبر. حاولت أن تتصرف بشكل غير رسمي، وكانت وركاها تتأرجحان وهي تسير إلى نهاية الرصيف.

"هل أنت مستعد؟" سأل أنو بلمعان مرح في عينيه. "هل أردت إحضار معدات الغطس الخاصة بك؟"

"لا أحتاج إليها." قفزت بيث من الرصيف، واستدعت سحرها. احتضنتها المياه عندما خرجت إلى السطح، مما ساعدها على الغرق في الرمال على عمق خمسة عشر قدمًا تحت الماء. ساعدها سحرها في الحفاظ على فقاعة رقيقة من الهواء حول عينيها، مما سمح لها بالرؤية وكأنها تستخدم نظارات واقية. كان أنو على بعد عشرة أقدام، يحوم فوق الرمال وهو يراقبها.

قرصت بيث أنفها، ونفخت للخارج في محاولة لمعادلة الضغط في أذنيها. كان هذا شيئًا لم تكتشفه تمامًا باستخدام سحرها، لكنها ستنجح في النهاية. سبحت نحو حورية البحر، التي مدت يده.

"أخبريني عندما تحتاجين إلى الهواء"، قال بصوت خافت على أذنيها. لم تتحرك شفتاه، مما يعني أن الأمر ربما كان سحرًا. تعهدت بيث بالانتباه عن كثب ومعرفة ما إذا كان الأمر شيئًا يمكنها تعلمه. أمسكت بيد أنو وسمحت له بسحبها بينما كانا يتجهان بعيدًا عن الشاطئ.

سبحا لعدة دقائق قبل أن تلمس ذراع أنو ويأخذها إلى السطح. وبينما كانت قادرة على حبس أنفاسها لفترة طويلة حقًا، لم تكن قادرة على فعل ذلك بشكل متتابع، لذا سبحا على طول قمة الأمواج لفترة من الوقت، وكان ذيل أنو يدفعهما إلى الأمام بسرعة عالية. وفي بعض الأحيان، كان يتم رصد مخلوقات بحرية في الأسفل، تتفاعل مع الحيوانات أو تجمع القمامة.

"إن تنظيف فضلات البشر هو وظيفة بدوام كامل"، هكذا لاحظ أنو عندما توقفت بيث لدقيقة لمشاهدة بعض ***** البحر يجمعون الأكياس البلاستيكية في كرة ثم يضعونها في أكياس منسوجة من الأعشاب البحرية. أومأت له برأسها بحزن ثم واصلوا طريقهم إلى الخارج. بعد نصف ساعة تقريبًا من مغادرة الشاطئ، اختفت الأعماق الزرقاء من حولهم عندما ظهر تل صغير مصنوع من الرمال والشعاب المرجانية من الظلام.

كانت لوحة الحياة المرسومة على قاع المحيط المرتفع أكثر تعقيدًا من أي شيء رأته بيث من قبل. لقد جذبت الألوان النابضة بالحياة ووفرة الحياة البرية انتباهها لفترة طويلة لدرجة أن الشعور بالحرق في رئتيها كان المؤشر الوحيد على أنها كانت تلهث. ساعدتها أنو على الصعود إلى السطح، حيث كانت تطفو وتهبط في الأمواج، تلهث بحثًا عن الهواء.

"لا داعي للتسرع"، طمأنها. "لدينا متسع من الوقت".

ابتسمت بيث لرجل البحر، ثم سمحت لجسدها بالطفو على السطح. لقد كان محقًا، سيكون هناك متسع من الوقت للاستكشاف. كانت كلها توتر وإثارة في الوقت الحالي، ولم يكن سحرها مفيدًا. كان يشكل اتصالات جديدة في البحر، ويعمل مثل السونار وهو يجتاح المرجان أدناه ويستكشف أعماق كل زاوية وركن. إذا أغمضت عينيها، يمكنها رؤية كل شيء في عين عقلها. كان المحيط مكانًا للقوة، وكانت متصلة به رسميًا.

قالت: "أنا مستعدة"، ثم أخذت عدة أنفاس عميقة قبل أن تأمر الماء بسحبها إلى الأسفل. تبعتها أنو، غاصت رأسًا على عقب وحلقت بالقرب منها بينما نزلت بيث إلى عمق ثلاثين قدمًا تقريبًا إلى العالم المائي أدناه. ضغطت على أنفها ونفخت الهواء من أذنيها.

دارت الكائنات البحرية حولها، فضولية بشأن هذا الدخيل الجديد. شكلت الأسماك المحلية دائرة، ونظرت إليها بفضول بينما وصلت قدميها إلى القاع. أغمضت عينيها للحظة لتستمع إلى أغنية بعيدة لبعض الحيتان قبالة الساحل، وكان معنى كلماتها مفهومًا تقريبًا بالنسبة لها. ركعت على ركبتيها في الرمال، وغاصت أصابعها عميقًا في حبيبات الرمل. خرجت كائنات صغيرة من الثقوب القريبة لزيارتها، واندفعت فقاعات رقيقة بين شفتي بيث بينما ضحكت بفرح.

كانت آنو تراقبها بدهشة، وهي لا تزال تحوم في مكان قريب. تمكنت بيث من رؤية أن أنفه قد انغلق من تلقاء نفسه، وأن خطًا رفيعًا من الخياشيم قد انفتح على طول رقبته وفكه. مدت يديها، وكتمت ضحكتها عندما سبحت سمكة ببغاء شجاعة بالقرب منها وحاولت قضم أظافرها. على الرغم من أنها ولدت فوق الأمواج، إلا أن هذا المكان كان بمثابة منزلها حقًا.

لقد فقدت إحساسها بالوقت وهي تبحر بين الشعاب المرجانية، وتحيي المخلوقات التي خرجت لمقابلتها في كل مرة تنزل فيها إلى عالمها. كانت بعض الأسماك الصغيرة تسبح في ظلها، وكأنها أصبحت حارسة لها من الحيوانات المفترسة. جاءت سلحفاة بحرية من أعماق المحيط وسبحت حولها، ثم انفصلت عنها فقط لمطاردة بعض الأعشاب البحرية اللذيذة.

مع مرور الساعات الأولى من الصباح، لم تستطع إلا أن ترمق أنو بنظراتها. ظل رجل البحر صامتًا إلى حد كبير، وكانت عيناه متلهفتان عليها. في مناسبتين، خرج ذكره شبه المنتصب من غمد تحت حراشفه، ورقص مثل طُعم صيد السمك قبل أن يعود للاختباء.

كانت سنوات من الخيالات الجنسية حول حوريات البحر تتوج الآن بلحظة واحدة، وكانت بيث عازمة تمامًا على استكشاف هذا العالم الجديد بالكامل على أكمل وجه. أثناء غوص عميق بشكل خاص، أجرت اتصالًا طويلًا بالعين مع أنو وسحبت الجزء العلوي من ملابس السباحة الخاصة بها لأسفل لتكشف عن ثدييها. ضغطت عليهما عدة مرات، ثم قامت بإشارة تعال هنا في اتجاهه.

غاص أنو في الأعماق معها، وانزلق ذكره من غمده وارتعش في ترقب. ولأنها لم تكن قادرة على التحدث إلى حورية البحر، تواصلت بيث مع جسدها، وضغطت نفسها بقوة عليه. مررت يديها على صدره وكتفيه القويين قبل أن تضع شفتيها على شفتيه. وبينما تشابكت ألسنتهما، وجدت يدا أنو وركيها وضغط نفسه عليها بينما كان جسديهما يتلوى تحت الأمواج. كانت زعانفه ناعمة الملمس، وضغطت بيث على مؤخرته، أو أيًا كان ما كانت عليه في الواقع. لم يكن الآن الوقت المناسب للسؤال.

كان رجل البحر يقبل رقبتها عندما أمسكت بقضيبه، وكان أكثر من مندهش قليلاً عندما أمسك به مرة أخرى. متحمسة لاستكشاف جسد أنو، قامت بيث بمداعبة رأس قضيبه بإبهامها وبدأت في هزه. توتر رجل البحر، ثم أطلق تأوهًا من المتعة بينما نفخ حمولته في الماء.

عبست بيث، وراقبت الرذاذ المنشوري من السائل المنوي وهو يبتعد عنهم ليبتلعه السمك بلهفة. كان القضيب في يدها قد بدأ يلين، وبدأ أنو يبتعد.

انتظر، ماذا؟ سبحت مذهولة إلى السطح، وسحبت أشرطة بدلتها إلى أعلى وفوق كتفيها. وعندما اخترقت الأمواج، انتظرت ظهور أنو. كان رجل البحر مبتسمًا عندما ظهر.

"آسف على ذلك"، قال مبتسمًا. "أجد فكرة وجودك مثيرة للغاية."

"لا بأس"، أجابت. "هل تعتقد أنك تستطيع النهوض مرة أخرى؟"

"أوه، بالتأكيد"، قال. "لكن إذا كنت تريد أن تتخبط بشكل صحيح، فسوف تحتاج إلى خلع الجزء السفلي من بدلتك حتى أتمكن من الدخول بالكامل قبل أن أأتي."

فكرت في تلك الكلمات للحظة، وظهرت عبوس على وجهها. "ألا تعتقدين أنك ستتمكنين من الحصول عليها قبل أن تأتي؟"

اختفت البهجة من على وجه أنو، وهز كتفيه. "قد أقوم بعدة دفعات إذا حاولت جاهدًا. في الواقع، ربما يساعدني هذا المستحضر الذي تضعينه. ربما أصمد لدقيقة كاملة!"

"لوشني؟ هل تقصدين واقي الشمس الخاص بي؟" كانت في حيرة الآن. "كيف سيساعدك ذلك على الاستمرار لفترة أطول؟"

"إن رائحته سيئة للغاية"، اعترف. "لكن هذا يمكن أن يكون أمرًا جيدًا!"

شعرت بيث بالفزع، ورفعت ذراعها واستنشقت رائحة الملح والماء.

"أنا كريهة الرائحة؟"

أومأ أنو برأسه وقال: "لهذا السبب لا يوجد أحد آخر حولك. يمكنهم جميعًا شم رائحتك من على بعد ميل. إنه أمر سيئ للغاية".

"ولكن...أنت لا تزال هنا."

أومأ رجل البحر برأسه قائلاً: "بالطبع أنا كذلك. إنها وظيفتي أن أرافقك، بعد كل شيء."

شعرت بيث بالخزي لأنها أعطت حارسها الأمني خدمة جنسية، فعقدت وجهها وأدارت ظهرها لأنو. وقالت وهي تحاول إخفاء البؤس عن صوتها: "أحتاج إلى العودة إلى غرفتي قليلاً". لقد تحول صباحها الساحر إلى فترة ما بعد الظهر بائسة.

"بالطبع." بدأ يسبح نحو الشاطئ واستخدمت بيث سحرها لتتبعه، ولم تعد تهتم بالإمساك بيد أنو. وهي تلعن نفسها في قرارة نفسها، قامت برحلة العودة في صمت. وبمجرد أن ظهر الرصيف في الأفق، ودعت أنو وداعًا لائقًا وسبحت العشرين قدمًا المتبقية إلى الهيكل.

علقت بيث جسدها في الماء لبرهة، ثم تنهدت وسحبت نفسها إلى أعلى الرصيف، وانزلقت إلى الأمام على بطنها. ثم تدحرجت وتأملت السحب القطنية الملونة أعلاه لبضع دقائق، بينما كان شعرها يجف في الشمس.

يا لها من مضيعة للوقت. لم يقتصر الأمر على أن كريم الوقاية من الشمس الذي تستخدمه زيل جعلها منبوذة بين أهل البحر، بل إن محاولتها إقامة علاقة غرامية مع أنو انتهت قبل أوانها.

"لا أظن أنك ستمارس الجنس مع أبطالك أبدًا"، تمتمت، ثم استلقت على بطنها ونهضت على قدميها. غدًا ستتخلى عن كريم الوقاية من الشمس الذي تستخدمه زيل لصالح شيء أفضل لن يطرد بقية حوريات البحر؛ ربما يمكن لأورورا أن توصي بشيء ما. بالتأكيد لن تهتم بقضيب حوريات البحر. لقد أفسدها عشاقها في المنزل، ولم تكن على استعداد للرضا لمجرد شطب وحش آخر من قائمتها.

بعد شطفة سريعة في الدش بجوار الرصيف، استخدمت بيث سحرها لتبديد الماء ثم استعادت فستانها وقبعتها من حيث تم تخزينهما. لاحظت أن أفراد النظام كانوا يتسكعون على طول محيط العقار، ويراقبونها بوضوح ولكنهم لا يتفاعلون. صعدت الدرج إلى جناح رادلي، ثم استخدمت سوارها للدخول ووجدت ليلي ممددة على الأريكة مع تينك. على طاولة قريبة، تم تكديس الأطباق المستعملة بما يكفي لدرجة أن بعضها بدأ في الانقلاب.

"اعتقدت أنك ستذهبين للسباحة طوال اليوم." التقطت ليلي جهاز التحكم لإيقاف العرض مؤقتًا، لكن تينك صفعته من يدها قبل أن تتمكن من الضغط على أي شيء.

"لم تنتهِ اللعبة بعد"، أعلن العفريت، ثم قام بإظهار رفع مستوى الصوت. بدافع الفضول، تحركت بيث لترى ما كانا يشاهدانه، وضحكت عندما أدركت أنه فيلم كوميدي رومانسي مبتذل.

قالت بيث وهي في طريقها إلى غرفة النوم لتغيير ملابسها: "هذا ليس على الإطلاق ما تخيلت أنكما تشاهدانه".

"نعم، حسنًا... الأمر مختلف تمامًا عن الحياة التي نعيشها." دخلت ليلي غرفة بيث وألقت بنفسها على السرير. "إذن، حديث الفتيات! لقد مارست الجنس مع رجل بحر، أليس كذلك؟"

تنهدت بيث وهزت رأسها، ثم مررت أصابعها عبر أحزمة ملابس السباحة الخاصة بها وسحبتها إلى الأسفل. "لقد انتهى الأمر تقريبًا بمجرد أن بدأ".

ضحكت ليلي، وأمسكت بوسادة بيث وضمتها إلى صدرها. "لقد سمعت شائعات بأنهم لا يستطيعون التعامل مع المهبل، لكنني لم أتخيل أن الأمر قد يكون بهذا السوء! هل فكرت على الأقل في--"

"لا!" كانت بيث عارية الآن، تقفز على قدم واحدة لترتدي زوجًا من السراويل الداخلية البيضاء. "لم أكن قريبة حتى. لقد قمت بتشغيل محرك سيارتي، لكنني لم أذهب إلى أي مكان. أنا المظهر الجسدي للحر والانزعاج". بمجرد أن ارتدت ملابسها الداخلية، ارتدت حمالة الصدر المطابقة. ربما ترتدي شيئًا لطيفًا لتناول العشاء وتشرب كأسًا إضافيًا من النبيذ لتشتيت انتباهها عن الأشياء.

"لم تقل ذلك؟" رفعت ليلي حواجبها وارتسمت ابتسامة على وجهها. ثم سارت بتثاقل نحو السرير وجلست على الحافة، واختفت ملابسها لفترة وجيزة حتى ارتدت حمالة صدر سوداء وحمراء. "كم هي مثيرة ومزعجة، بالضبط؟"

"أوه..." حدقت بيث في عيني ليلي المتلهفتين. "إذا كنت صادقة، فأنا أشعر برغبة شديدة في ممارسة الجنس، لكنها رغبة محددة إلى حد ما."

"أوه؟ ماذا يدور في ذهنك؟" لعقت الساكوبس شفتيها، ثم رفعت أصابعها لتكشف عن أظافرها الطويلة. "ضع في اعتبارك أنني جيدة جدًا في خدش الأشياء."

"ليس الأمر مهمًا." ركعت بيث لالتقاط بدلتها ثم أخذتها إلى الحمام لتعليقها فوق باب الدش. عندما عادت، كانت ليلي جالسة على السرير، وظهرها إلى لوح الرأس وتداعب قضيبًا أزرق بين ساقيها.

قالت ليلي "لقد كنت أفكر، نحن لا نقضي وقتًا كافيًا معًا".

توقفت بيث، غارقة في التفكير. انزلقت ليلي نحو حافة السرير ووقفت، وكان قضيبها يتأرجح لأعلى ولأسفل بإيقاع غير مسموع. كان به نتوءات سميكة على طول الجانب، وبدا مألوفًا إلى حد ما.

"هل هذا تنيني المبهج؟" سألت بيث، وأدركت الحقيقة.

"لا!" ركعت ليلي على ركبتيها وأخرجت صندوقًا من تحت السرير. "هذا هو تنينك المبهج!"

فتحت العلبة لتكشف عن القضيب الأرجواني المألوف. أمسكت به ليلي بجوار قضيبها لتظهر أنهما متطابقان في الشكل والحجم.

"لماذا تمتلك واحدة من ألعابي الجنسية؟" سألت بيث.

"أصبح تنينك المبهج الآن من مقتنيات التجميع الأساسية"، هكذا صرحت ليلي. "كما أنه من بين العناصر التي زعمت أن الأمر فقدها في حقيبتي. باعته يولالي لهم باستخدام أحد حساباتها على الويب المظلم، مما سمح لها برؤية حسابات العملات المشفرة التي كانوا يستخدمونها. لقد دفعوا ما يقرب من ثلاثمائة دولار لإحضاره إلى هنا بحلول هذا الصباح".

قالت بيث وهي تنتزع القضيب: "لا أقدر أن يقوم أي شخص بالبحث في أشيائي".

"إذن اعتبر هذا عرض سلام." عبست ليلي ومسحت قضيبها. "لقد استعرت قضيبك لأغراض شريرة، لذا سأمارس الجنس معك الآن بنسخة مناسبة. سيكون الأمر أشبه بمواعدة رجل عجوز، إلا أنه أصبح أفضل بكثير في السرير الآن."

"ولديه ثديين رائعين."

"يمكنني أن أصبح أكثر رجولة من أجلك إذا أردت ذلك." بدأ جسد ليلي في التحرك، لكن بيث مدت يدها لإيقافها.

"لا، ليس ضروريًا." حدقت في قضيب ليلي، ثم سمحت لعينيها بالتجول في بقية جسدها حتى حدقت في عيني الساكوبس. "التناقض مثير نوعًا ما."

"أوه؟" ضغطت ليلي على ثدييها بيديها ثم نفخت في قبلة. "أقبل الطلبات، في حال كنت تريد شيئًا خاصًا."

"لا، أنا..." سافرت عينا بيث على جسد ليلي إلى قضيبها الضخم. لقد كان التنين المبهج جيدًا معها على مر السنين، ولكن في النهاية، كان لا يزال مجرد قضيب. بالتأكيد، كان بعض الإبداع في وضعه قد زاد من روعة التجربة، مثل تركيبه على جانب سريرها، أو حتى وضعه على الأرض. لكن لم تسنح لها الفرصة أبدًا لممارسة الجنس به بالفعل. تذكرت بشكل غامض أنها سألت صديقًا سابقًا عما إذا كان يفكر في ارتداء غطاء قضيب ضخم على السرير، لكنه لم يتقبل الطلب جيدًا.

"ماذا تعتقد؟" قامت ليلي بمداعبة عضوها الذكري التنيني، مما تسبب في تشكل حبة كبيرة من السائل المنوي على الرأس. "هل تريد أن تكون تنينًا سيئًا معي؟"

"لقد قدمت حجة مقنعة." لعقت بيث شفتيها في انتظار ذلك. "بدافع الفضول، إلى أي مدى... عضوي؟"

فكرت ليلي في السؤال للحظة ثم ابتسمت وقالت: "لماذا لا تأتي لتذوقه وتعرف؟"

سحبت بيث شعرها للخلف وهي راكعة على السرير وأخذته بين يديها. كان قضيب ليلي دافئًا، ساخنًا تقريبًا. سألت: "هل هذا ذيلك تقنيًا؟"

"نعم، إنها حيلة صغيرة ممتعة مني." شهقت ليلي عندما لعقت بيث رأس قضيبها. "أوه، لا تضيعي أي وقت."

"عندما يتعلق الأمر بقضبان ضخمة، أحاول ألا أفعل ذلك." لعقت بيث رأس قضيب ليلي مرة أخرى، ثم حاولت أن تأخذه في فمها. كان واسعًا بما يكفي بحيث لم تتمكن من إخراج الحافة الأولى من شفتيها، لذلك ركزت على استخدام لسانها. تأوهت ليلي ومرت أصابعها بين شعر بيث.

قالت ليلي "أنت جيد جدًا في هذا، لكن الشائعات تقول إنك تدربت كثيرًا".



مررت بيث يدها بين ساقي ليلي وفوجئت بشعورها بالثنيات السميكة لشفري الساكوبس. خلقت فراغًا قويًا بفمها على القضيب ثم انزلقت بإصبعها في مهبل ليلي. تأوهت الساكوبس وألقت رأسها للخلف بينما اندفعت وركاها إلى الأمام. سحبت بيث فمها بعيدًا عن قضيب ليلي ثم انزلقت على السرير بشكل صحيح حتى أصبحا وجهًا لوجه.

"لقد تدربت كثيرًا مع الرجال. أما النساء؟ ليس كثيرًا." أبعدت خصلة من شعرها عن عيني ليلي. "لكنني أتعلم بسرعة."

"فكر في الفصل الدراسي في الجلسة، إذن." لمعت عينا ليلي، ثم التقت شفتيهما.

كانت بيث مع أستيريون وسوليفان بشكل حصري تقريبًا في العامين الماضيين، مع بعض الدلال العرضي مع مايك. لم يقبلها أي من هؤلاء الرجال مثل ليلي. كانت هناك لمسة ناعمة تجذب بيث وتجعلها تشعر بالدوار. كانت أصابعها القوية ترسم خطوطًا على جانبي ثدييها، ثم تتوقف قليلاً لتنزع حمالة صدر بيث.

الآن، بعد أن أصبحا عاريين تمامًا، استمرا في التقبيل. قامت بيث بمداعبة قضيب ليلي التنين، وأخذت الوقت الكافي لاستكشاف التلال بالكامل بأطراف أصابعها. على الرغم من أنه كان متطابقًا في الشكل والملمس، إلا أنه كان يتمتع بمرونة لا يمكن للديلدو ببساطة أن يضاهيها. كانت مبللة بالرغبة، حريصة على الشعور بالاختلافات داخلها.

قامت ليلي بقلبهما ووضعت بيث على الأرض. وبينما استمرتا في التقبيل، حركت ليلي يدها بين ساقي بيث، مما أثار دهشة الشفرين الزلقين اللذين انفصلا بشغف.

بدون أي اتصال آخر، قامت الساكوبس بدفع ساقي بيث بعيدًا، ووضعت وركيها بين فخذي بيث. كان قضيب ليلي ضخمًا لدرجة أنه استقر فوق زر بطن بيث.

"ناجاه!" قطعت ليلي القبلة، مما تسبب في خصلة واحدة من اللعاب التي ربطتهما لفترة وجيزة. "آسفة على قطع التدفق، لكنني بحاجة إلى زاوية أفضل."

أومأت بيث برأسها مع أنين، ثم رفعت وركيها في الهواء بينما انزلقت ليلي لأسفل، مستخدمة رأس قضيبها لمضايقة بظر بيث. ابتسمت الساكوبس من الأذن إلى الأذن، ودفعت رأس قضيب التنين الخاص بها لأسفل حتى أصبح في الزاوية الصحيحة للاختراق.

"لا أعلم" تمتمت ليلي وهي تخدش ذقنها. "سوف ينشرك هذا على نطاق واسع."

"لا تلعب معي"، تمتمت بيث، ثم حاولت أن تنزل جسدها إلى الأسفل. "سيكون مناسبًا تمامًا".

"هل ستفعل ذلك؟" هزت ليلي حواجبها. "لأنك تبدو وكأنك منتشرة بشكل جيد بالفعل--"

لفَّت بيث ساقيها حول خصر ليلي وضغطت عليها، مما أجبر الساكوبس على الانزلاق داخلها. كان القضيب ضخمًا، وبينما كانت بيث قادرة تمامًا على التمدد لاستيعابه، إلا أن العملية استغرقت عدة ثوانٍ.

كانت بيث تغمض عينيها، وكان الشعور الشديد بتمدد جسدها بفعل التنين لا يطاق. أطلقت بيث تأوهًا تحول إلى صراخ، وانزلقت يداها عن جذع ليلي وصفعت ساقيها بلا جدوى.

"أوه، واو، أنت مشدودة مثل العذراء"، قالت ليلي وهي تسحب نفسها إلى نصف الطريق. "هل يمكنك تحمل كل هذا؟"

تنهدت بيث، ثم غرست أظافرها في فخذي ليلي وحاولت سحبها إلى الداخل مرة أخرى. "لا تجرؤي على الانسحاب أيها اللعين"، قالت.

"أوه، لا أظن أنني سأحلم بذلك." عندما قالت ليلي كلمة "حلم"، دفعت وركيها إلى الأمام. تسبب الضغط الداخلي المفاجئ في تشنج عضلات بطن بيث، وتسبب في هزة الجماع الصغيرة في تمزق فخذيها الداخليتين، مما تسبب في ارتخاء ساقيها. "في الواقع، لا أستطيع أن أتذكر آخر مرة كنت فيها مع شخص يمكنه تحمل الأمر مثلك!"

"المزيد،" توسلت بيث، ثم تنهدت عندما استفزت ليلي حلمة ثديها اليسرى. "من فضلك، أعطني المزيد."

"هاه. عادة ما أذكر الناس بالتوسل. أنت حقًا تتعلم بسرعة." ابتسمت ليلي وبدأت في إيقاع بطيء، ودفعت بيث إلى حدودها الداخلية أولاً، ثم ضربتها بلا رحمة لعدة ثوانٍ. فقدت بيث إحساسها بالوقت بسرعة، ورأسها يطن بالمتعة بينما كانت ليلي تمارس الجنس معها بلا وعي. عندما جاء أول نشوة جنسية كبيرة لها، بللت السرير بسائلها المنوي. ضحكت ليلي ببساطة واستمرت في ذلك، مما دفع بيث إلى نشوة جنسية أكثر كثافة بعد عدة دقائق.

خارج غرفة بيث، ارتفع صوت التلفاز، ثم توقف أخيرًا. انفتح الباب ودخلت تينك وهي تحمل شطيرة ضخمة بين يديها.

"أوه، هل أردت المشاركة في هذا؟" التقطت ليلي التنين المبهج ولوحت به في اتجاه تينك. "لدي تنين احتياطي إذا كنت تريدينه."

"حسنًا." مشى العفريت إلى كرسي في الزاوية وجلس، وسحب ساقيه لأعلى حتى أصبحا متقاطعين.

أبطأت ليلي من اندفاعاتها، وألقت نظرة غريبة على العفريت. "حقا؟ كنت أتخيل أنك ستسيطر على كل شيء... هذا."

"فقط إذا كان زوجي هنا"، أجابت وهي تأخذ قضمة من شطيرتها. سقطت قطع كبيرة من المايونيز على مقدمة مئزرها، فأخذتها بأصابعها. "أمارس الجنس مع كيسا أحيانًا إذا كنت في حالة من الإثارة الشديدة".

"أنت... فقط ستجلس هناك وتأكل شطيرة؟" عبست بيث في وجه تينك.

"انتهى عرض تينك"، ردت. "مؤخرتها الكبيرة صاخبة للغاية، مما أثار فضول تينك".

مدت بيث يدها فوق سريرها وأمسكت بواحد من نعالها. وبيدها اليسرى ألقته على العفريت، فأخطأته بفارق قدم تقريبًا.

"اخرج"، أمرت. "لا يمكنك فقط تناول شطيرة ومشاهدتنا. نحن لسنا مصدر ترفيهك".

أدارت تينك عينيها بشكل درامي وانزلقت من على الكرسي. ودون أن تنبس ببنت شفة، غادرت الغرفة، وحرصت على إغلاق الباب بقوة أكبر مما ينبغي. نظرت بيث إلى ليلي، وعندما التقت عيناهما، بدأتا في الضحك.

"ما الذي حدث؟" سألت بيث وهي تمسح دمعة من زاوية عينها.

"هي وحدها من تعرف ذلك"، ردت ليلي، ثم اندفعت للأمام بمرح. "مهلاً، هل أردتني أن أدخل داخلك؟"

عبست بيث مازحة. "هذا يعتمد على من هو صاحب السائل المنوي؟"

لعبت ليلي بثديي بيث، ورسمت دوائر حول الحلمات. "سائل منوي عضوي مائة بالمائة. لن يجعلك حاملاً، لكن يمكنني صنع حوالي نصف جالون من هذا السائل إذا أردت ذلك. يمكنني القيام بجميع أنواع الحيل به، هل لديك أي شيء في ذهنك؟"

لعقت بيث شفتيها، وتخيلت قضيب التنين بداخلها. "هل يمكنك جعله ساخنًا؟"

"هذا خطير، ولكنني سأحافظ عليه في درجة حرارة آمنة. ما الكمية التي تريدها منه؟"

"كل هذا." حتى الآن، كان مهبل بيث يتقلص ترقبًا. "خيالي الكبير، كما تعلم."

"أعلم ذلك." أسرعت ليلي في خطواتها، ودفعت بيث إلى السرير. "هل لديك أي طلبات أخرى؟ يمكنني أن أبدو مثل من تريدين."

"هذا... جيد..." فجأة وجدت بيث صعوبة في التنفس. شعرت فجأة أن حوضها على وشك الانفجار، فقد كانت ممتدة للغاية. "هل... تجعله أكبر؟"

"من الأفضل أن تصدقي ذلك. أنا على وشك أن أغرقك بكمية كبيرة من سائل التنين الساخن، وسوف يفسد هذا الفراش." زادت ليلي من سرعتها حتى أصبح الهواء يخرج من رئتي بيث كلما حاولت الساكوبس الوصول إلى القاع. نظرت بيث إلى أسفل بين ساقيها لترى أن عرض قضيب ليلي كان أشبه بالذراع أكثر من القضيب.

"يا إلهي،" هسّت بيث، وسحرها خلق دوامة من الطاقة الخام داخل جسدها.

"نعم، هذا صحيح، سأملأك بالكثير من سائل التنين حتى لا تتمكني من المشي دون أن تبدين مثل سحابة ممطرة مليئة بالحليب." واصلت ليلي الدفع، وتصلبت نتوءات قضيبها. "لا يمكنك الانتظار حتى تشعري بهذه الحرارة في أعماقك، أليس كذلك؟ أن تشعري بسائلي المنوي يتسرب على جدرانك؟"

"مممممممممم!" شعرت بيث بسحرها يتمدد ثم ينقطع مثل شريط مطاطي. انطلقت خيوط من الضوء الأزرق من ساقيها ودارت حولهما، دون أن تراها ليلي التي استمرت في ضربها بلا رحمة.

"نعم، هذا صحيح! خذ مني!" صرخت الساكوبس، وانثني ذكرها بقوة لدرجة أن بيث تم رفعها عن السرير. "يا إلهي!"

عندما ضربت تلك الرذاذة الأولى أحشاء بيث، انفجرت الدوامة. التفت أشرطة الضوء حول وركي ليلي وأطلقت الساكوبس صرخة مفاجأة عندما أجبروا على الالتصاق ببعضهم البعض.

"ما هذا؟" صرخت، ثم دارت عيناها في رأسها. "أوه، بحق الجحيم نعم، أستطيع أن أشعر بك تمتصني!" بدأت تتشنج، وظهرت عروق سوداء وحمراء على طول رقبتها وجبهتها عندما وصلت إلى النشوة مرة أخرى.

صرخت بيث في ألم شديد بينما كان جسدها ممتدًا ومُغمرًا بسائل ساخن انفجر في النهاية من مهبلها ورش بطن ليلي، فغمر السرير. امتلأت الغرفة بأصوات أنينهما بينما استمرا في التقارب، وفي النهاية ارتخى جسد ليلي فوق بيث.

بعد أن أنهكت نفسها من شدة الجهد، أطلقت بيث شهقة عندما انزلق قضيب ليلي خارجها، فأرسل طوفانًا جديدًا من السوائل إلى السرير. وبينما كانت تئن من شدة البهجة، سحبت ليلي إلى الأمام وقبلتها، محاولةً التعبير عن امتنانها بشفتيها فقط. واستمرت القبلات بينهما على هذا النحو لعدة دقائق، وداعبتا أجساد بعضهما البعض.

"يا إلهي!" عادت تينك إلى المدخل، وهي تحمل ممسحة في يد ومغلفًا في اليد الأخرى. حدقت في الأرض بمزيج من الرهبة والاشمئزاز. "تينك لن تنظف هذا. تينك ستترك العمل".

ألقت العفريتة ممسحتها على الأرض وغادرت، ثم عادت لتلقي المغلف على كرسي قريب. "لقد جاءت الرسالة إلى المحامية ذات المؤخرة الكبيرة، ربما تقرأها قريبًا." مسحت تينك الأرض لآخر مرة، ثم أطلقت ضحكة وهي تغادر الغرفة.

أغمضت بيث عينيها وأخذت نفسًا عميقًا، وعادت سحرها إلى حالة الراحة. سألت: "لا أعتقد أن لديك طريقة سريعة لتنظيف كل هذا؟"

"أستطيع أن أنظف المكان بعد نفسي"، ردت ليلي، ثم نقرت بأصابعها. اختفى السائل المنوي المتصاعد الذي غطى ساقي بيث والجزء السفلي من جسدها. "أخشى أن تضطري إلى تنظيف الفوضى بنفسك".

"حسنًا." انزلقت إلى حافة السرير وأطلقت تأوهًا وهي تجلس، وحوضها يؤلمها. قالت بيث وهي تفرك أسفل بطنها: "لقد مر وقت طويل منذ أن شعرت بهذه الطريقة. أما بالنسبة للسائل المنوي الساخن، حسنًا... هذا هو النوع من الأشياء التي قد تكتب عنها الفتاة شعرًا."

"لقد كان هذا من أفضل أعمالي." استخدمت ليلي ذيلها لالتقاط الممسحة ورميها نحو بيث بينما التقطت المغلف. ثم فتحت المغلف بأظافرها وضحكت.

"ما الأمر؟ شكوى من الضوضاء؟" التقطت بيث الممسحة وأسندتها إلى لوح الرأس. كانت الأغطية مبللة. كان عليها أن تغيرها بمجرد أن تشعر بساقيها غير مرتعشتين.

"أسوأ من ذلك." رفعت ليلي بطاقة صغيرة عليها شعار الجنة منقوشًا على ظهرها. "دعوة عشاء. يبدو أن المخرج طلب مقابلة معك."

"معي؟ لماذا؟"

"ربما سمعك تمتصين قضيبك مثل البطل، و-" انحنت ليلي عندما ألقت بيث الممسحة عليها. ارتطمت بالممسحة بالحائط وسقطت. "على أي حال، هو يتوقع وصولك في التاسعة. يُطلب منك ارتداء ملابس رسمية."

"لذا، رفع الوحش رأسه القبيح." تنهدت بيث وانتقلت إلى حافة السرير حيث كانت الأرضية جافة. "أعتقد أنني سأستحم ثم أنظف المكان. يمكننا مناقشة خياراتنا الليلة. أشعر أن هذا الطلب هو أكثر من مجرد مطلب من أي شيء آخر."

أومأت ليلي برأسها، ثم ألقت المغلف على الكرسي. "أتفق معك. بمناسبة الحديث عن ذلك الدش... هل ترغبين في بعض الرفقة؟ سأغسل ظهرك إذا غسلت ظهري."

لقد تأملت بيث الساكوبس للحظة ثم ابتسمت. لقد كانت هذه إجازة على أية حال.

"لماذا لا؟" أجابت، ثم قادت الشيطان إلى الحمام. فتحت بيث الصنبور ولاحظت أن ليلي تنظر إلى نظرة بعيدة. "هل أنت بخير؟"

شخرت ليلي قائلة: "نعم، كان لدي شعور غريب".

"مثل ماذا؟"

ابتسم الشيطان وقال "كأنني على وشك خسارة رهان. أين الليفة الآن؟ لقد مارسنا الجنس، لذا سأقوم بغسل ثدييك بالتأكيد".

​

"انظروا إلى ما يجري، أيها الناس". وقف داريوس بالقرب من مقدمة مركز القيادة، وكانت صورة منزل رادلي معروضة على الحائط خلفه. كان الرجل يرتدي قميصًا بلا أكمام ونظارة شمسية، على الرغم من حقيقة أن الوقت كان يقترب من الرابعة صباحًا. كانت الطاولات الصغيرة موضوعة فوق بعضها البعض، وكل منها مكدسة بالمعدات وأجهزة الكمبيوتر المحمولة. كان طاقم صغير من الرجال يراقب الشاشات، ويتحققون من معدات المراقبة المثبتة على الخوذ. "لقد حان وقت الانطلاق تقريبًا".

كانت الغرفة تتألف من أفراد النظام ومساعده، وكان الجميع في صمت تام. وقف سايروس في مؤخرة الغرفة، يبذل قصارى جهده ليبدو مهتمًا إلى حد ما. والحقيقة أنه كان مرهقًا. فقد مضى وقت طويل على موعد نومه وكان خائفًا للغاية من التسلل بعيدًا لقيلولة أخرى. وكان آخر شيء يريده هو أن يُستبعد من أي شيء يفعله مساعده.

ساد الصمت الجميع عندما حلت صورة جوية للعقار محل المنزل خلف داريوس. التقط قضيبًا رفيعًا وأشار نحو الشرفة الأمامية.

"كانت هذه المهمة سرية حتى هذه اللحظة، مما يعني أن هناك مخاوف مشروعة بشأن التوغلات النفسية. آخر شيء يريده أي منا هو أن يعرف أحد ما تم تعييننا للقيام به. ولتحقيق هذه الغاية، أحتاج إلى أن يفهم عميلنا أننا أتقنا بعض التدريبات باستخدام أسماء رمزية خاصة." نظر داريوس إلى لوريل، التي أومأت برأسها لتظهر أنها كانت تستمع. "لذا حتى لو تمكن شيء ما من قراءة عقولنا، فقد لا يفهم سوى الرمز نفسه وليس المعنى الكامن وراءه. يمكن أن تكون هذه الثواني القليلة من الارتباك هي الفارق الرئيسي بين النصر والفشل."

أومأ سايروس برأسه موافقًا. كانت الجماعة قد استخدمت بروتوكولًا مشابهًا منذ عقود مضت. ومنذ ذلك الحين، أصبح بإمكانهم الآن التدرب ضد الغزو العقلي، لكن هذا يتطلب تدريبًا سحريًا لن يتمكن المرتزقة من الوصول إليه. كان داريوس يخبر الجماعة في الأساس أنهم ما زالوا في الظلام جزئيًا.

"الآن سأقول لكم أنكم جميعًا قد اطلعتم على المذكرة. لدينا بعض الكائنات الغريبة التي تطفو في كل مكان وقد تسبب لنا مشكلة. قناصتنا يراقبون الكائنات الثقيلة، لكن الأمر هنا سيساعدنا في التعامل مع الكائنات الصغيرة." ظهرت رسومات لكائنات مختلفة لفترة وجيزة على الحائط ثم انتقلت إلى أماكنها حول المنزل. "المعلومات الاستخباراتية حول هذه الأشياء قديمة، لذا توقعوا المفاجآت، أيها الناس."

استغرق داريوس بضع دقائق للحديث عن كل مخلوق محتمل إلى جانب نقاط قوته وضعفه. كان سايروس يعرف كل هذه المعلومات، لأنها كانت في ملفه، لذلك تجاهل الإحاطة بينما كان يمسح الغرفة. لقد شكلت فرقة الدعم الخاصة فرقًا مع أعضاء من النظام للدعم. كان طاقم الكمبيوتر المحمول مشغولاً بتجهيز الفرق بكاميراتهم. رفعت لوريل يدها بمجرد انتهاء داريوس. حدق قائد الفرقة فيها لبضع لحظات، ثم أومأ برأسه موافقًا.

"أردت أيضًا أن أضيف أننا رأينا أدلة أو سمعنا شائعات عن المخلوقات التالية." أشارت لوريل إلى الرجل الذي يتحكم في جهاز العرض، وظهرت عدة صور على الشاشة. فوجئ سايروس برؤية البستاني من قبل، بالإضافة إلى لقطات لبعض السكان الآخرين الذين رآهم من بعيد.

"عليك أن تفترض أن أياً منهم ليس بشرياً"، أوضحت وهي تنقر على الصور. "لدينا أيضاً سبب للاعتقاد بأن متاهة الشجيرات الموجودة أمامنا قد تكون لها صلات بعالم الجنيات، لذا تجنبها إن أمكن".

عند ذكر عالم الجن، تمتم بعض الأعضاء فيما بينهم. أسكت داريوس رجاله بنظرة باردة، ثم أومأ برأسه للوريل لمواصلة الحديث.

"نريدك أيضًا أن تكون على دراية بالكيانات التالية." أشارت لوريل إلى الحائط عندما ظهرت صورة لجيني واقفة في النافذة. لأول مرة، لاحظ سايروس أن نجمة ورقية كانت ملتصقة بفستان الدمية. "هذا كيان يُدعى جيني. لسنا متأكدين تمامًا من نوع الروح التي هي عليها، لكننا نشك في أنها قادرة على الدخول إلى رأسك."

ألقى داريوس على الصورة نظرة غريبة للتعرّف، لكنه لم يقل شيئًا.

"أريدكم جميعًا أن تنتبهوا أيضًا لهذا الرجل." انتقلت لوريل إلى مقدمة الغرفة حيث كانت صورة الموت تُعرض. ظهر حاصد الأرواح كضباب مخيف ، وجمجمته مثل قناع عائم. "يزعم أنه تجسيد مادي للموت، لكن لدي شكوك. لقد طلبنا من أشخاص من فريقنا النفسي تحليل تفاعلاته مع الموظفين هنا، وتتراوح تقييماتهم بشكل كبير. ربما يكون شبحًا غير مؤذٍ يعاني من أوهام العظمة، أو ربما يكون روحًا مريضة نفسيًا يمكنها تمزيق وجهك."

"إنه الموت"، قال سايروس من مؤخرة الغرفة. استدار الرجال لينظروا إليه. "خذها من جندي عجوز. ستتعرف عليه عندما تراه".

شخرت لوريل قائلة: "سيتعين عليك أن تسامح السيد سايروس. لقد كان في الواقع يقيم حفلات شاي مع هذا الكيان بالذات".

لقد ضحك أحدهم بالفعل، مما أدى إلى تلقي الرجل لكمة في الضلوع. هز سايروس كتفيه بلا مبالاة. "لقد قررت أن أزن الأمور، هذا كل ما في الأمر"، قال.

من بين كل الحاضرين في الغرفة، بدا أن داريوس وحده هو الذي أخذ التعليق على محمل الجد. ثم تعالت الهمهمات الخافتة لبضع ثوان، وفي تلك اللحظة ابتعدت لوريل عن جهاز العرض وسمحت لداريوس بالسيطرة.

"إذن اسمحوا لي أن أشرح لكم سبب وجودنا هنا اليوم." استخدم داريوس مؤشره للنقر على صورة المنزل الذي ظهر مرة أخرى. "تقول معلوماتنا أن هذا المنزل محمي بشكل خاص ضد السحر المعادي. قررت الطائفة أنه حان الوقت للتفكير خارج الصندوق، وهنا يأتي دورنا. بناءً على بعض الاختبارات الأولية التي أجرتها الأخت لوريل، فإن الأفعال العدوانية الجسدية لا تؤدي إلى تحفيز دفاعات المنزل."

اختبار؟ ما الاختبارات؟ حاول سايروس ألا يبدو مندهشًا. ففي النهاية، كان مجرد رجل عجوز يائس للعودة إلى التقاعد.

"يحتوي هذا المنزل على أصول معينة يرغب عميلنا في شرائها. لذا، في غضون بضع دقائق هنا، ستبدأ عملية الاختراق." أشار داريوس إلى ديرك، الذي كان يقف في مكان قريب. "يجب أن يكون قادة الفريق قد تلقوا أدوارهم بالفعل."

"لقد فعلوا ذلك يا سيدي." لقد رحل ذلك الوغد المتغطرس من قبل. وفي حضور رئيسه، كان ديرك مشغولاً بالعمل.

"حسنًا، الخريطة من فضلك." تراجع داريوس إلى الخلف عندما ظهرت خريطة داخلية لمنزل رادلي. انحنى سايروس إلى الأمام باهتمام بعد أن أدرك أن هذه الخريطة لا تتطابق مع الخريطة المرسومة يدويًا والتي أخذوها من الجمعية التاريخية. كانت هذه الخريطة مرسومة يدويًا أيضًا، لكنها لم تكن تبدو صحيحة أيضًا.

"من أين حصلت على هذا؟" سأل سايروس.

تجاهله داريوس. "ستكون نقطة دخولنا من خلال الباب الأمامي. ستكون فرق ألفا وبرافو مسؤولة عن التنظيف والكنس في الطابق الرئيسي. سيكون الجزء الداخلي من المنزل مختلفًا عما تراه هنا، ولكن يمكنك استخدام هذه الخريطة كعلامة إرشادية. يتوسع المنزل، لكن ما كان موجودًا لا يزال موجودًا بشكل ما."

"كيف يعرف ذلك؟" تمتمت يولالي في أذن سايروس. تمنى الساحر بشدة أن يتمكن من الرد، لأنه لم يكن لديه أي فكرة.

"إذا واجهت أي عدو، فقم بتحييده بأي وسيلة ضرورية. بمجرد دخولنا إلى المنزل، سيتمكن أعضاء المنظمة من استخدام سحرهم، حتى يتمكنوا من تقديم المساعدة بشكل صحيح."

سمع سايروس يولالي تتمتم بشيء لشخص آخر: "من هذا الأحمق؟". "ما زلت أستمع، أحتاج إلى التحقق من شيء ما. إذا لم تسمع مني ردًا، فحاول إبطاء سرعتهم أو التسبب في تشتيت انتباههم."

"ماذا؟" رد سايروس بصوت عالٍ عن طريق الخطأ، لكنه قاوم عندما نظر الناس إليه. "هذا فاجأني. لم أكن أعتقد أننا هنا لتحييد أي شخص، هذا كل شيء."

"إذا كانت معلوماتنا صحيحة، فإن مايك رادلي يمتلك العديد من الكائنات والتحف الخطرة." كانت عينا لوريل تلمعان الآن مثل امرأة مجنونة. "أكره استخدام هذا المصطلح، لكن هذا حقًا موقف "نحن ضدهم".

كانت عينا داريوس باردة وقوية للغاية، حتى أن سايروس شعر وكأن نظرة الرجل كانت تثقب ثقبًا في جسده. "هل هناك مشكلة؟"

عبس سايروس وهو يحاول إيجاد الكلمات المناسبة. "هذا الرجل، والمخلوقات هنا هي عائلته. بحق ****، ابنه موجود هناك. أنت تقول تحييد، ولكن هل نحن حقًا على وشك قتل ***؟"

"هل هناك ***؟" وجه داريوس تلك النظرة الباردة نحو لوريل.

"نعم،" اعترفت. "الطفل الذي ورد في تقرير الاتصال الأولي. رادلي لديه ابن."

"السعر يرتفع بالنسبة للأطفال"، أجاب داريوس.

"اعتبر الأمر منجزًا"، أجابت، ثم أخرجت هاتفها. "سأقوم بتوصيله سلكيًا".

"حسنًا." نظر داريوس إلى سايروس باستخفاف. "هل تم تكليفك بفريق اختراق؟"

"لم أكن كذلك"، اعترف سايروس.

"حسنًا. إذًا يمكنك البقاء هنا بينما ندخل. دلتا وإبسيلون، لديكما الطابق العلوي." واصل داريوس إصدار الأوامر بينما انحنى سايروس على الحائط وفمه مفتوحًا. من خلال خطاب عن الممرات السرية وشيء عن المتاهة، كل ما سمعه سايروس في ذهنه هو كيف تجاهل الرجل قتل ***.



متى أصبحت الخطوط ضبابية إلى هذا الحد؟ لقد فعل أشياء مشكوك فيها باسم الحفاظ على التوازن، ولكن هل كان باردًا مثل الأخت لوريل؟ هل كان المدير يعرف؟ لا، كان هذا سؤالًا غبيًا، بالطبع كان يعرف. لقد مرت المنظمة بتغييرات، هذا صحيح، لكن سايروس بالتأكيد لم يتعرف على الوحش الذي أصبحت عليه.

لقد لمس حافة العصا التي كانت تحت معطفه. إذا ما قام بتشغيل حراس الحماية في المنزل الآن، هل سيأتون لمهاجمته فقط، أم سيدمرون كل من في هذه الخيمة؟ لا، لقد تذكر الآن. إن دفاعات المنزل سوف تهزمه ولن تهزم أي شخص آخر.

ماذا عن داريوس؟ هل يستطيع أن يطلق انفجارًا غامضًا بين عيني الرجل؟ عندما نظر إلى مجموعة الرجال أمامه، أدرك أنه سيقطع رأس الهيدرا. كم عدد الرجال الذين يستطيع القضاء عليهم معه؟ هل سيكون ذلك كافيًا لإيقافهم؟

كان قلبه يخفق بقوة في صدره وهو يحرك يده حول العصا الموجودة أسفل معطفه، محاولاً اكتشاف أفضل طريقة لاستهداف عدة أشخاص قبل أن يقتلوه. هل كان مستعدًا حقًا للقيام بهذا؟

"لقد عدت،" قال يولالي في أذنه، ثم أرخى قبضته. "لقد تحققت للتو من قوة أعلى. دعهم يأتون، سيكون كل شيء على ما يرام."

لقد أصاب الذهول سايروس فأطلق العصا. لقد أراد أن يجادل الفتاة ويحذرها من أنها لا تعرف ما الذي ستواجهه، ولكن كان عليه أن يثق في أن يولالي تعرف أفضل منه. هل كان هناك من ينتظر خلف الباب الأمامي لإسقاط SoS؟ ما هي القوة التي كان المنزل قادرًا على الوصول إليها؟

"لا، حقًا، سيكون كل شيء على ما يرام." كان صوت ملكة الفئران مطمئنًا وواثقًا حتى. "يبدو أن الجياس قد غطت الأمر. فقط اجلس واسترخ واستمتع بالعرض."

تنهد سايروس، الأمر الذي لفت انتباه لوريل. تجولت عبر الغرفة لتقف بجانبه، وذراعيها متقاطعتان بينما كانت تتحدث بهدوء.

"هل أنت بخير؟" سألت. "لأنك تستطيع المغادرة إذا أردت."

"أنا بخير. بالإضافة إلى ذلك، أنا هنا كمستشار. قد تحتاج إلى نصيحتي."

"منصبك الحالي أكثر رسمية من أي شيء آخر. إذا كنت تريد الخروج، فسأقوم بتغطية ذلك." كان صوتها ناعمًا، وإذا لم يكن يعلم أنها امرأة خائنة، فسيخدعه الاعتقاد بأنها تهتم.

"أوه، يمكنني أن أفعل هذا طوال الصباح. الأمر فقط... تعليق الطفل أصابني بالصدمة، هذا كل شيء. أعلم أن هؤلاء الرجال أشرار، لكن التفكير في أنهم يأخذون المال لقتل ***..."

"لقد فعل بعضنا ذلك مجانًا." عندما تحدث ديرك من الجانب الآخر من سايروس، ارتجف الرجل العجوز. لم يلاحظ حتى اقتراب المرتزقة.

"مجانًا؟" همس سايروس.

قال ديرك وهو يتأمل في دهشة: "نحن جميعًا عسكريون سابقون. وعندما تطلب منك بلادك، فإنك تفي بمتطلباتها. وقد أعجب بعضنا بذلك، بينما لم يعجب البعض الآخر. وهذا جزء من الأسباب التي تجعلنا أبناء الخطيئة، وأنتم تعلمون ما أقصده".

"ولكنك تتقاضى رسومًا إضافية." هز سايروس رأسه بدهشة.

"أجاب ديرك: "إنها لتغطية تكاليف العلاج الإضافي. فمعظم هؤلاء الرجال هنا قد ماتوا بالفعل من الداخل، وهم يريدون المال فقط للاستمتاع بالوقت القليل المتبقي لهم قبل الانطلاق في مجد عظيم. ومن الصعب أن تستمتع بنفسك إذا كانت وظيفتك تفسد عليك أيام إجازتك".

"ما نوع المعالج الذي لديك والذي يمكنه التحدث معك بشأن... ذلك؟"

هز ديرك كتفيه وقال: "يعيش زوجي على الساحل الشرقي ونتواصل عبر الفيديو كل يوم ثلاثاء. بعضنا يتعاطى كميات هائلة من الكوكايين. نحن نوع من المنظمات التي لا تحكم على الآخرين".

"همف." حدق سايروس في قدميه وأدرك أن لوريل وديرك لاحظا مدى انزعاجه. لو كان قد سحب عصاه، فربما كان ليطلق رصاصة واحدة فقط. لقد أصبح مهملاً. "لقد فاجأني الأمر."

"لا تقلق بشأن هذا الأمر." وضع ديرك يده على كتف سايروس وضغط عليها. ربما بدت يده ودودة من الخارج، لكن قبضته كانت عدائية إلى حد ما، وكان المقصود منها نقل رسالة مختلفة تمامًا. "لهذا السبب تستأجر رجالًا مثلنا، للقيام بالأشياء التي لا تريد القيام بها."

كان داريوس لا يزال ينهي أوامره، ويكلف فرقه المختلفة بعبارات سرية مثل "اهزم اللحوم" و"اجمّدها". تم استبدال صورة المنزل الآن بمجموعة من الشاشات، كل مجموعة تنتمي إلى فريق منفصل. وبينما تم تشغيل الكاميرات، وجد سايروس نفسه ينظر إلى داخل مركز القيادة من اثنتي عشرة زاوية مختلفة.

"حسنًا، أيها الشباب، حان الوقت لكسب رواتبهم. الفريق الذي يجد أي أصل أساسي يحصل على إجازة لمدة شهرين مدفوعة الأجر."

"هواه!" صاح ضابط الصف أثناء خروجهم من مركز القيادة وتوليهم مواقعهم. بقي داريوس في الخلف ووقف بذراعيه متقاطعتين ونظره إلى شاشة العرض على الحائط. ساعده أحد المساعدين في تركيب سماعة رأس فاخرة له، ثم ربطها بجهاز على حزامه.

وقال "الفرق تتحقق من الأمر"، ثم بدأ صوت مكبر صوت قريب يتصاعد.

"فريق ألفا، في موقعه". كان هناك توقف قصير قبل أن يقوم الفريق التالي بالتسجيل. التقطت طائرة بدون طيار مزودة بكاميرا تحوم فوق المكان الفرق الستة وهم يشكلون نصف دائرة بعد الشرفة مباشرة. أخرج رجال الأمن أسلحتهم استعدادًا لاقتحام المنزل.

قالت يولالي "يا لها من مجموعة من الحمقى، أشعر وكأنني أشاهد فيلمًا لمعجبي لعبة Call of Duty ".

لم يكن سايروس متأكدًا مما يعنيه ذلك، لكنه كان يحبس أنفاسه بينما كان فريق ألفا يتقدم، وأسلحته مسلولة. كان أحد أفراد الفريق يحمل شبكة معدنية عليها رونية مدمرة. إذا ظهرت البانشي، فسوف تحرقها مثل النار.

"هل نحن جاهزون؟" سأل زعيم ألفا.

"لقد حصلت على إذني بالدخول." درس داريوس تدفق البيانات دون أن يرمش، وكان يقبض قبضتيه ويرخيهما. وما سر هذه العبارات الغريبة؟

عندما وصل فريق ألفا إلى الباب، هز قائد الفريق المقبض، مؤكدًا أنه مغلق. انتشر فريقه، ووجهوا بنادقهم نحو النوافذ.

قال قائد ألفا "الشرفة آمنة، حان وقت الدخول بالقوة، فريق البيتا، تقدموا".

ركض فريق بيتا نحو الباب ومعه كبش. انتشر فريق ألفا، وظهرهم للخارج بينما استخدم فريق بيتا الكبش على الباب. واستغرق الأمر منهم عدة ضربات قوية قبل أن ينكسر الباب. ومد شخص يده عبر الفتحة لفتح الباب من الداخل.

قال داريوس: "قطط وفئران". وتجمعت الفرق الأخرى في الشرفة بينما ركض فريق ألفا وبيتا داخل الباب. وعلى الشاشة الكبيرة، شاهد سايروس عملية مسح سريعة للغرفة الأولى. كان الأثاث مغطى بقطعة قماش واقية وكانت غرفة المعيشة تبدو أصغر كثيرًا مما كان متوقعًا. لم تكن هناك أضواء في المنزل، ولم تكن هناك أي علامة على الحركة.

"أجل،" همس قائد المجموعة بينما ابتعد الفريقان عن الردهة لإفساح المجال للآخرين. "الفريق التالي، تحركوا."

تحركت فرقة دلتا وصعدت السلم على الفور. كان فريق بيتا يجري مسحًا للمكتب الصغير الموجود على يسار المدخل مباشرةً. قامت الفرق الأولى بنقل الأثاث بعيدًا لإفساح المجال للفرق التالية، وسرعان ما امتلأ المنزل بالمرتزقة وأعضاء النظام.

لم يكن أحد بالمنزل. ولم تكن هناك أي حركة داخل المنزل. وعلى مدار ساعة، كان سايروس يراقب بمتعة هائلة كيف كان رجل الأمن يفتش المنزل من أعلى إلى أسفل بطريقة منهجية. فُتح كل باب، وفُحص كل خزانة. وكان الأمر وكأن أحدًا لم يسكن المنزل منذ سنوات.

كان داريوس يحدق في الحائط بشدة لدرجة أن سايروس تساءل عما إذا كان القماش سيتمزق بطريقة ما تحت نظرة الرجل الشريرة. كان داريوس مهتمًا بشكل خاص بجعل فريق إبسيلون يفتح باب خزانة بعد تحريك المقبض بنمط معين، كما لو كان ذلك سيؤدي بطريقة ما إلى فتح سري. عندما لم تسفر أي نتائج، أمر أخيرًا بالانسحاب وانتظر رجاله والأمر للعودة.

كانت لوريل من أوائل العائدين، وبدا عليها أنها على وشك المرض. تحدثت على الفور إلى داريوس بصوت خافت، واستمع الرجل إليها ورأسه مائل نحوها. وعندما انتهت، نظر بعيدًا وكأنه غارق في التفكير.

تجمع رجال الأمن في مركز القيادة، وكان العديد منهم يبدون عليه الإحباط. كان أحد الرجال قد سرق دمية ذات وجه من الخزف من إحدى الغرف وكان مشغولاً بفحصها عندما انتزعها مادس من بين يديه.

"هل أنت مجنونة حقًا؟" سأل قبل أن يرمي الدمية خارج الباب.

"إنها مجرد دمية"، رد الرجل وهو يهز كتفيه. "اعتقدت أن ابنة أختي قد تحبها".

قال داريوس بصوت هادئ: "لا يوجد شيء في هذا المنزل كما يبدو. ويبدو أن محاولتنا لاقتحامه لم تسفر عن أي نتائج".

"لا بد أن هذا كان وهمًا." رفعت لوريل صوتها حتى يسمعها الجميع فوق الهمهمة المنخفضة. وجهت انتباهها إلى ساحر قريب. "هل حاولت أي عملية تبديد أثناء وجودك هناك؟"

"لقد فعلت ذلك، الأخت لوريل." أشار الساحر إلى الحائط. "أود أيضًا أن أشير إلى أن المنزل يحتوي بوضوح على ثلاثة طوابق على الأقل من الخارج، لكننا لم نتمكن من العثور على درج بعد الطابق الثاني."

"وكان حجمها أصغر بكثير من الداخل"، هكذا قال أحد مرتزقة القوات الخاصة القريبين. "لقد أحصيت الخطوات ووجدت أنها أقل من ثلث الحجم. وأنا أميل إلى الاعتقاد بأن ما نراه من الخارج هو مجرد وهم".

وبينما كان القادة يتشاورون على انفراد، كان الرجال والنساء داخل الخيمة يتجاذبون أطراف الحديث فيما بينهم، ويتبادلون النظريات والخبرات. وكانت لوريل تنظر إليهم بإحباط واضح، بينما كان داريوس يحدق في صورة المنزل. ومن حين لآخر، كان الرجل يرفع يده إلى خده وكأنه يريد أن يلف خصلة شعر وهمية.

انقطع الضجيج الخافت لمركز القيادة بسبب عواء مخيف من الخارج. تم سحب الأسلحة عندما لامست شيئًا كبيرًا جانب جدران القماش، مما تسبب في تأوه قضبان الهيكل. اشتعلت الأحرف الرونية، وأضاءت المساحة المظلمة مع تنشيط الحراس الواقيين.

وضع داريوس إصبعه على شفتيه للصمت، ثم تبع ذلك سلسلة من الإشارات اليدوية. انكمشت الفرق إلى الداخل، وأسلحتهم موجهة إلى الخارج. أدرك سايروس أنهم يعتزمون إطلاق النار إلى الخارج إذا حاول شيء ما الدخول، لذلك تمكن من التسلل بين فرقتين من أجل السلامة. كان عدد قليل من الرجال في وسط الدائرة يوجهون أسلحتهم نحو السقف، في حالة سقوط شيء من أعلى إلى منتصف المجموعة.

كان هؤلاء الرجال مستعدين لإطلاق النار على أي شيء يأتي إليهم. أصبحت الغرفة متوترة حيث استدعى السحرة هالات سحرية لتحيط بهم ومن حولهم. ضغطت اللوحات القماشية لمركز القيادة إلى الداخل كما لو كان هناك شيء يختبر محيطها، ثم ابتعدت.

في الخارج، كان هناك شخص يضحك.

"اطوقوا الورود"، غنت بصوت أنثوي طفولي. جاء الصوت من أعلى، مما دفع المرتزقة إلى توجيه أسلحتهم إلى الأعلى. "مبنى مليء بالجبناء. أيها الحمقى... أيها الحمقى... كان يجب أن... تضربوا!"

ارتجف الهيكل بأكمله كما لو كان عالقًا في ريح عنيفة. أوقف رجال الأمن نيرانهم، لكنهم شددوا تشكيلاتهم. انحنى سايروس وسحب عصاه، وكان أنفاسه تأتي في دفعات متعرجة.

فوق صوت القماش الذي كان يُمزق، كانت مجموعة من الأصوات تغني. كانت الكلمات غير مفهومة، لكنها كانت اتهامية. بدت وكأنها ***** يغنون، لكن كانت هناك طاقة خبيثة وراء نغماتهم العذبة.

"سيدي؟" كانت عينا ديرك مركزتين على الباب الأمامي.

لعق داريوس شفتيه، ثم وجه انتباهه إلى شاشة العرض. وقال: "أحتاج إلى عيون بالخارج". استدار شخص ما خلف سايروس ليفتح الكمبيوتر، واختفت شاشة المنزل. ظهرت شاشات سوداء، وكلها تعرض نفس الكلمتين.

لا يوجد إشارة

"تمتم عامل الهاتف: "لقد تم تعطيل جميع الكاميرات، والطائرات بدون طيار لا تستجيب أيضًا. نحن في الظلام".

"أحتاج إلى متطوع." مسح داريوس الغرفة ورفع بعض الأيدي. تجولت نظراته الباردة بين الجميع واستقرت أخيرًا على الرجل الذي أحضر الدمية إلى الداخل. "أنت."

"اذهب إلى الجحيم"، تمتم المرتزقة التعيس وهو ينهض من وضع القرفصاء. ثم التفت إلى الرجل الذي يعمل أمام الكمبيوتر. "بيتا زيرو سيفن".

قام المشغل بالنقر على بعض القوائم، وظهرت كاميرا المرتزق على الإنترنت مع إبراز B07 في الزاوية. عبر المرتزق الغرفة وضبط أحزمة خوذته قبل أن ينحني للأمام عند الباب. قام بتشغيل بندقية M-4 الخاصة به إلى الوضع الأوتوماتيكي الكامل وأومأ برأسه إلى مرتزق آخر من قوات العمليات الخاصة كان يقف بالقرب منه.

"مستعد" تمتم وشق طريقه للخروج من الباب، وسلاحه مرفوع. أغلق المرتزقة الآخرون الباب خلفهم. حول سايروس انتباهه إلى الشاشة وشعر بتقلص في معدته عند رؤية دمية واحدة تجلس على كرسي خشبي على بعد حوالي خمسة عشر قدمًا. استدار المرتزقة يسارًا ويمينًا، وكشف أنه بخلاف الدمية، لم يكن هناك أي شيء آخر بالخارج.

"هل هذا هو الكيان الذي رأيته من قبل؟" سأل مادس. درست لوريل الشاشة للحظة، منتظرة أن تتوقف كاميرا الرجل عن التحرك ذهابًا وإيابًا وتركز على الدمية.

"ليس كذلك"، أجابت. "هذا يشبه الذي ألقيته من هنا، أليس كذلك؟"

"سيدي." كان صوت المرتزق متقطعًا عبر مكبر الصوت. "إنه يحمل شيئًا ما."

نظر سايروس مرة أخرى وأدرك أن الدمية على الكرسي كانت تحمل قطعة من الورق. توقف أنفاس المرتزق وهو يقترب، ثم ركع ليلتقط الورقة. جعلت الرؤية الليلية من الصعب رؤية الحروف.

"ماذا تقول؟" سأل داريوس. أضاء مصباح المرتزقة، ليكشف عن حروف مكتوبة بخط اليد.

"يقول "تاج، أنت هو"." كان المرتزق على وشك أن يقول شيئًا آخر، لكن رؤيته تغيرت فجأة وسحبوه من قدميه. صرخ في ذعر، وامتلأ الهواء بصوت إطلاق النار. انحنى ضابط الصف بينما ارتدت الرصاصات من اللوحات المسحورة لمركز القيادة.

"فرقة ألفا! اصطفوا و--" لم تسنح الفرصة لديرك لإنهاء كلامه حيث تم إلقاء المرتزق عبر المدخل الأمامي لمركز القيادة. اصطدم بفرقة ألفا، التي كانت تستعد للمغادرة. كان رجال فرقة ألفا يصرخون بالأوامر لبعضهم البعض بهدوء بينما كان أفراد الفرقة ينظرون إلى لوريل للحصول على التعليمات. ساد الصمت الغرفة بينما كانت قطعة ورق وحيدة ترفرف في الهواء، وتسقط مثل بذرة شجرة القيقب. انتزعتها لوريل، التي كانت قريبة، من الهواء ودرستها.

"تاج، أنت هو"، تمتمت. "هذا ما كانت تحمله الدمية".

"يوجد شيء آخر مكتوب على ظهر الورقة." أخذ مادس المذكرة من لوريل وقلبها. عبس في حيرة. "يمكنك الاحتفاظ بها؟ من تحتفظ به؟"

حاولت فرقة ألفا مساعدة المرتزق على الوقوف، لكنه كان يمسك بمؤخرته في ألم. أنزلوه على الأرض ودحرجوه على جانبه. في تلك اللحظة رأى سايروس أطراف القماش تتدلى من بين ساقي الرجل.

"أوه، اللعنة عليّ"، تمتم أحدهم بينما كان يتم تشغيل مصباح يدوي. بكى المرتزق على الأرض بهدوء بينما كان الجميع يحدقون في الدمية التي تم دفعها إلى منتصف مؤخرته.

​

سرعان ما اختفت أصوات الغابة وسط إيقاع الطبول. كان مايك والآخرون يركضون صعودًا الآن، حريصين على الوصول إلى الهضبة التالية حيث كان والاس وأحد الكشافة يلوحون بأيديهم بجنون.

مع إنغريد على ظهره، عملت رئتا مايك لساعات إضافية بينما كان يركض بطريقة ما أمام أعضاء النظام، وكان الساحر متمسكًا به بشدة. كانت الغابة تحتهم مليئة بإيقاعات المحاربين السائرين.

"تعالوا! لدينا مكان واضح هنا!" اختفى والاس عن الأنظار بمجرد أن اقترب مايك. وبحلول الوقت الذي وصل فيه أخيرًا إلى قمة التل، أطلق تنهيدة ارتياح عندما رأى أن بعض الأشجار قد تم قطعها بالفعل وأن الحبال البيضاء كانت تُربط بين الأشجار الأخرى بينما أقامت المنظمة محيطًا دفاعيًا.

قالت إنغريد: "يمكنك أن تضعني هنا. ليس لدي أي فكرة عن كيفية قيامك بذلك. يبدو الأمر وكأنك نصف حصان أو شيء من هذا القبيل".

"سنتور، في الواقع." حاول مقاومة ابتسامته عندما لمست إنغريد جيبها بوجه عابس. "سأعود."

عندما عاد إلى أعلى الطريق، رأى أن راتو وكويتزالي كانا في منتصف المجموعة. بدا أن الناجا لم يجدوا صعوبة في مواكبة الوتيرة، لكن كيتزالي كان يعاني من الوزن الزائد لحقيبة مايك. ركض عائداً على طول الطريق، وسرعان ما وصل إلى الثنائي.

"استمر في المضي قدمًا"، قال لراتو وهو يأخذ حقيبته من كيتزالي. بدا التنين مرتاحًا. "إنهم ينصبون حراسًا في الأعلى".

"عليها." تقدمت راتو ثلاث خطوات للأمام واختفت ملامحها عندما تحولت إلى ثعبان ضخم يحمل حقيبة إنجريد بين فكيها وحقيبة إنجريد مربوطة على ظهرها. تنحى بعض أعضاء الجماعة جانبًا عندما مرت الناجا أمامهم، وصعدت هيئتها الزاحفة بسرعة إلى الهضبة.

"ربما كان ينبغي لنا أن نركبها"، تمتم مايك لنفسه، متسائلاً عما إذا كان ذلك سيجدي نفعاً. "هل أنت بخير؟" سأل كيتزالي.

"أنا أفضل، ولكن..." نظرت من فوق كتفها. كانت ليلاني تجر قدميها خلفها، وكان الألم واضحًا على ملامحها وهي تكافح. كان القبطان يراقبها باهتمام، لكنه لم يبدو راغبًا في مساعدتها.

"يا إلهي"، تمتم مايك، وهو يلاحظ الأضواء المتلألئة في الغابة بالأسفل. بدت مثل المشاعل بين الأشجار. "استمري. سأرى إن كان بوسعي مساعدة ليلاني".

"انتبهي لظهرك" تمتمت ثم استأنفت صعودها والعرق يتصبب من ظهرها. راقبها لبرهة ليتأكد من أنها ستكون بخير ثم واصل السير على الدرب إلى ليلاني والكابتن.

"ما السبب وراء هذا التأخير؟" سأله فور اقترابه منه. ألقى عليه فرانسوا نظرة غاضبة، لكنه لم يقل شيئًا.

"أنا"، تأوهت ليلاني. "ساقاي غير معتادتين على تسلق مثل هذا المسار شديد الانحدار. أشعر كما لو أنهما تحترقان!" اتسعت عيناها عندما تردد صدى صوت قرن بعيد عبر التضاريس. همست، "إنهم قادمون نحوي".

"ألا يمكنك أن تفعل شيئًا؟" سأل مايك، وعيناه على فرانسوا.

"مثل ماذا؟" رد فرانسوا. "أنا غير قادر على حملها، إذا كان هذا ما تسأل عنه."

"إذن بإمكاني أن أفعل ذلك." استعد مايك للتخلي عن حقيبته، لكن ليلاني أشارت له بالانصراف.

"أنت لا تفهم"، أجابت. "يا شعبي، أجسادنا مصممة للأعماق. وزننا أكبر من وزن الإنسان".

وأضاف فرانسوا "أعتقد أن وزنها حوالي 140 كيلوغرامًا، أي أنها تشبه حمل شخصين".

توقف مايك وفكر في الأمر للحظة. كان حمل إنغريد صعبًا، لكنه كان ممكنًا. ولكن هل كان بإمكانه أن يحمل اثنتين منها؟ ربما لو لم يكن قد حمل شخصًا آخر بالفعل.

"اللعنة"، تمتم. "المسيرات الليلية، هم أرواح، أليس كذلك؟ أشباح؟"

رفع فرانسوا كتفيه، وكان العرق يتصبب من جبينه. "في الأساس."

هل هناك أي طريقة لمطاردتهم؟

هزت ليلاني رأسها. "لا. إنهم عادة ما يتجاهلون البشر إذا انحنيت أمامهم وتجنبت التواصل البصري. لكن هذا ليس صحيحًا بالنسبة لشعبي. إن مسيرات الليل هي محاربون من زمن مختلف، وهم لا يدركون أننا لم نعد أعداء. إذا كنت مسافرًا معي، فلن يرحموك، عليك أن تبتعد!"

"فرانسوا؟ هل سيفك هذا له تأثير على الأرواح؟"

سخر القبطان وقال: "بالطبع لا، وحتى لو حدث ذلك، فهناك..."

رقص الرجل جانبًا عندما انطلقت حربة نحوه، واصطدمت بقوة بصخرة قريبة. عبس في إحباط عندما رأى ظلًا داكنًا في الأسفل اختفى في الغابة.

"هناك الكثير منهم" أجاب.

"اذهبا." حدقت ليلاني فيهما بنظرة حادة، ثم مدّت يدها إلى الرمح الذي كانت تحمله على ظهرها. "مصيري هو مصيري وحدي."

"سأخبر شعبك أن موته كان محاربًا." قام فرانسوا بأداء التحية العسكرية الوهمية واستدار ليركض على طول الطريق.

"إنه حارس ما،" تمتم مايك وهو يهز رأسه. "ضع هذا الشيء بعيدًا. لن يكون هناك أي موقف أخير هنا."

"ساقاي تشعران بالاهتزاز." ارتعش صوت ليلاني. "لا أعتقد أنني أستطيع الصعود إلى أبعد من ذلك."

"تحركي يا أميرتي." خطا مايك أمامها، ووجه نظره نحو الغابة. أرسل أفكاره إلى الغابة، متوسلاً إليها المساعدة. في الأسفل، كانت الأشجار تصدر حفيفًا وكأن الرياح تخترقها. ورغم أن الغابة لم تستطع إبطاء مطارديهم، إلا أنها كانت قادرة على إخباره من أين أتوا.

"مايك، أنا--" أطلقت ليلاني صرخة عندما خطا ظل مظلم من خلف مجموعة من الصخور على بعد حوالي خمسة عشر قدمًا. كان للظل عيون مخيفة تومض. وبينما تجمد الشبح، بدا وكأنه رجل تم غمسه في الطين.

غنى مايك ترنيمة البانشي، حريصًا على إبقاء صوته منخفضًا حتى لا يرتفع إلى أعلى التل. تموج الشكل الظلي مثل الماء الذي ضربته حصاة، ثم اختفى عن الأنظار، وأسقط رمحًا على الأرض. تحول الرمح إلى ضباب وتلاشى.

سألت ليلاني: "ماذا حدث للتو؟ هل كنت تغني؟"



"أنت تعرف كيف هو الأمر. بعض الأغاني مزعجة، لكنها تظل عالقة في ذهنك. الأرواح لا تحب ذلك حقًا، فقد تطاردها لقرون." استدار مايك ودفعها إلى أعلى التل. "اذهبي الآن!"

لقد قطع المتظاهرون الليليون وقتًا جيدًا في الصعود إلى الجبل، لكن مايك كان يحصل على إشعار مسبق من الأشجار في كل مرة يقترب فيها بعضهم. ورغم أن صرخة البانشي لم تكن كافية لتوجيههم إلى راحتهم الأبدية، إلا أنها عطلت تمامًا قدرتهم على الحفاظ على الشكل في ضوء النهار الخافت. وبحلول الوقت الذي صعد فيه هو ولييلاني التل، كان كلاهما خارج نطاق التنفس. وقد انفجر التل بأكمله بالطبول والترانيم الإيقاعية.

التقى راتو ووالاس بهما على حافة المقاصة، وسحباهما إلى بر الأمان بينما كانت الرماح تتحطم على الحجارة التي استدعاها الناجا من الأرض كحواجز. انحنى الاثنان تحت حبل مزين بأعلام صغيرة مزخرفة، ثم انهارا من الإرهاق.

اقتربت الطبول، وتوتر مايك عندما ظهرت الظلال الأولى. وتبعتها عشرات الأرواح، وهي تحمل أسلحة حرب قديمة. ورغم أن الهتافات جاءت من أسلاف هاواي، إلا أن شفاههم لم تتحرك أبدًا وهم يتجولون في المقاصة. وفي كل مرة يقترب فيها أحد المشاركين من أحد الحبال المحمية، فإنه يفقد اتجاهه ويبتعد.

ركعت راتو بجانب مايك لمساعدته على النهوض. همست قائلة: "ما دمت تحافظ على صوتك منخفضًا، فلن يعرفوا أننا هنا". وكأنها تريد توضيح وجهة نظرها، التقط والاس حجرًا وألقاه بعيدًا عن المخيم. ارتطم الحجر بشجرة بعيدة، وتوجهت مجموعة من الأرواح على الفور في اتجاهه.

"الأميرة." ركع فرانسوا بجانب ليلاني. "لقد خذلتك على ما يبدو ولم أعد جديرًا بأن أكون وصيًا عليك."

"ليس خطأك"، أجابت. "لقد كان القائم على الرعاية قادرًا على تخويفهم باستخدام سحره الأسود".

"إذن أنا مدين له." نظر فرانسوا إلى مايك، لكن عينيه ظلتا باردتين. "شكرًا لك، أيها القائم على الرعاية."

لم يكلف مايك نفسه عناء الرد. كان الرجل مليئًا بالهراء لدرجة أنه لم يكن يستحق وقته. نهض من القرفصاء وفحص المخيم. كانت هناك رموز واقية محفورة في الأشجار، وقضبان متوهجة مزروعة في الأرض. تشكل ضباب خفيف حول الأرض خارج المخيم مباشرة بينما واصل المسيرون الليليون مطاردتهم، مما سمح لهم بالاختفاء في الظلال متى شاءوا.

"لذا لا يستطيعون رؤيتنا؟" تحرك مايك نحو حافة المقاصة. لم تتفاعل الأرواح القريبة مع وجوده.

"إنها مجموعة من التعاويذ"، قال راتو. "لقد كرسوا الأرض باستخدام أربع طرق مختلفة واستخدمت واحدة من طريقتي. ورغم أن الأرواح تشك في وجودنا بالقرب، إلا أنها لا تستطيع رؤيتنا أو لمست أجسادنا طالما ظل الحاجز سليمًا".

"الحمد ***." تبع مايك راتو إلى مجموعة صغيرة من الحجارة التي كانت لا تزال مبللة وقذرة من حيث انتشلتها من الأرض. جلست كيتزالي على واحدة منها، ونظرتها الحزينة معلقة على روح اختفت من الوجود عندما عبرت الحاجز عن طريق الخطأ.

"إنهم غير سعداء"، قالت وعيناها مليئتان بالضباب. "ألا تشعر بحزنهم؟"

"لا أستطيع حقًا." جلس بجانب التنين وأمسك بيدها. "هل أنت بخير؟"

هزت رأسها، مما تسبب في ارتداد خصلات شعرها البلاتينية فوق كتفيها. "أنا لست كذلك حقًا. إنه حزن مستمر، وكأن شيئًا فظيعًا قد حدث. هناك أيضًا غضب. هذه هي حياة الروح الضائعة".

لم يكن متأكدًا من كيفية مساعدة التنين، فجلس معها فقط. بعد ساعة متوترة من مراقبة المتظاهرين الليليين، أقامت الجماعة معسكرًا بهدوء للمساء. ونظرًا للتجميع المتسرع لموقع المخيم، فقد كان هذا يعني وضع الخيام بشكل غير مريح بالإضافة إلى إزالة بعض الشجيرات الإضافية داخل المحيط لإفساح المجال للخيام. وبينما كان فرانسوا مشغولاً بخيمته، طلب مايك من العناكب المحلية النزول والاطمئنان على الرجل لمجرد معرفة حاله. ورغم أن أياً من العناكب لم يعضه، إلا أن سيلًا كبيرًا من الألفاظ النابية الفرنسية خرج من القبطان وهو يكافح لإقامة خيمته.

عندما ظهرت النجوم، لم يستطع أحد الاستمتاع بها. كان عدد المشاركين في المسيرة الليلية قد زاد، وكان هناك ما لا يقل عن مائة منهم يجوبون المنطقة بحثًا عن فريستهم. كان العشاء عبارة عن طعام بارد يتم تناوله في صمت. جلس راتو وكويتزالي ومايك على طاولتهم المؤقتة، يأكلون بهدوء بينما أقام أعضاء الجماعة ترتيبات النوم فيما بينهم.

استمرت النجوم في التفتح عبر السماء المظلمة. استدعت راتو كرتين ناريتين صغيرتين لتحوما بالقرب وتوفرا الضوء. كان لدى الأمر أضواء خاصة بهم، والتي حولتهم إلى مجرد ظلال أثناء تحركهم بين خيامهم. فوجئ مايك عندما تبين أن أحد الظلال كان إنجريد وهي تتعثر للانضمام إليهم. جلست الساحرة ببطء وهي تتألم. تنهدت بانزعاج عندما جاء والاس لمساعدتها.

"أنا بخير"، قالت متذمرة ثم أشارت له بالانصراف. "لا أحتاج إلى ممرضة".

أجاب: "مهما كان ما تقوله، لكنني حزمت ملابسي". ثم غمز لمايك، ثم عاد إلى خيمته. نظرت إنجريد إلى كيتزالي وراتو للحظة، ثم وجهت انتباهها بالكامل إلى مايك.

"شكرًا لك على وقتك السابق"، قالت ثم خفضت رأسها. "لا أعلم أنني كنت سأنجح بدونك".

"أنا متأكد من أن شخصًا ما كان ليقدم المساعدة." نظر إلى فريق النظام الذي جاء معهم. "على الأقل، بمجرد ظهور المشاركين في المسيرة."

"كان والاس ليسقط كل ما كان يحمله، هذا صحيح. ولكننا كنا لنتعرض لموقف محرج. نصف الأشياء التي استخدمناها في بناء الجناح كانت في حقيبته. إنه يحب أن يكون مستعدًا."

"شعار جيد"، وافق مايك رسميًا.

نظرت إنجريد إلى السماء وتنهدت وقالت وهي تنظر إلى النجوم المتلألئة الأولى في السماء: "لم أسمع قط عن مثل هذا العدد من المتظاهرين الليليين الذين ظهروا في مكان واحد. إنهم أرواح مضطربة، ولكن بالتأكيد ليسوا عدوانيين إلى هذا الحد".

نظر مايك إلى الغابة. كان المتظاهرون الليليون غير مرئيين تقريبًا الآن، ولم يكن بوسعه رؤيتهم إلا إذا خطوا في شعاع من الضوء. لكن ارتباطه بالغابة والعناكب سمح له باستشعار مرورهم. لقد اختفوا واختفوا من الوجود، وهم يغنون أغاني الحرب.

"على أية حال، أردت فقط أن أشكركم مرة أخرى. أعلم أننا نبدو وكأننا لقطاء، لكن أعضاء المنظمة هم حقًا أشخاص محترمون." بدأت إنجريد في النهوض.

"هل يستأجر الناس المحترمون مرتزقة لاقتحام منازل الآخرين؟" كان يراقب المرأة بعناية وهي تنظر إليه في حيرة.

"أستميحك عذرا؟"

"أنا أتحدث عن الرجال في حديقتي الأمامية. أبناء الخطيئة. اسم غبي نوعًا ما، عندما تفكر في الأمر."

ظهرت حيرة حقيقية على وجه إنغريد. "لا أعرف شيئًا عن المرتزقة في حديقتك."

"وربما لا تعرف ذلك. ولكنني أعلم أن الاقتحام كان الخطة طوال هذا الوقت." ثم استند إلى الخلف في مقعده المؤقت وعقد ذراعيه. "ولا تتعب نفسك في إنكار ذلك. إذا فعلت ذلك، فسأسألك مرة أخرى وأنا أحمل تلك الصخرة التي تحتفظ بها في جيبك."

فتحت إنغريد فمها وأغلقته مثل سمكة خارج الماء حتى أغمضت عينيها وأطلقت تأوهًا. "هذا لن يصبح مشكلة، أليس كذلك؟" فتحت عينيها ونظرت نحو المكان الذي كان فيه رفاقها.

"إذا كنت تسألني عما إذا كنت على وشك أن أصاب بالذعر وأبدأ قتالاً، فالإجابة هي لا. أنت بأمان معنا. في الوقت الحالي على أي حال." ارتسمت على وجه إنغريد علامات الارتياح وهي تضع يدها في جيبها. "ما سيحدث بعد ذلك متروك لك حقًا."

"لقد عرفت ذلك منذ فترة."

"لقد فعل ذلك"، أجاب راتو. "قبل وقت طويل من مجيءنا إلى هنا معك".

"ثم لماذا تأتي؟"

"هذا ما يفعله." ابتسم كيتزالي في اتجاه مايك. "إنه يساعد. نحن جميعًا هنا للمساعدة."

"ولكن بشروطنا الخاصة"، أضاف مايك. "لذا أسأل مرة أخرى. أي نوع من الناس المحترمين يحاولون سرقة رجل بينما هو يساعدهم؟"

تنهدت إنجريد ونظرت إلى السماء مرة أخرى، وهي تفكر في إجابتها. بدأت قائلة: "الإجابة ليست بسيطة"، لكن مايك قاطعها.

"إنه كذلك بالفعل. لقد أغرتموني بالخروج إلى هنا وتعتزمون سرقتي. الآن، لديكم فريق من المرتزقة في مركز القيادة جاهز لاقتحام منزلي. لديهم أسلحة، إنغريد. أسلحة. أخبرتني منظمتك أنك كنت هناك لحماية عائلتي في غيابي، وقد خططوا لهذا بدلاً من ذلك". كان حريصًا على إبعاد الغضب عن صوته لتجنب جذب انتباه أي شخص آخر.

"لا أفهم. لماذا تعترف بأنك تعرف هذا؟ تبدو هادئًا جدًا."

"أوه، أنا بعيد كل البعد عن الهدوء. أما عن سبب إخباري لك، فأنا أريدك أن تتمسك ببلورتك السحرية حتى تصل هذه الرسالة بصوت عالٍ وواضح. هيا، أمسك بها." انتظر حتى وضعت إنجريد يدها في جيبها مرة أخرى. "كما ترى، أعتقد أن الجميع قادرون على القيام بأشياء جيدة، حتى عندما يفقدون القدرة على معرفة الفرق بين ما هو صحيح وما هو خاطئ. على الرغم من أن شعبك يخطط ضدي، فقد أظهرت لك اللطف. حسنًا، ربما أزعجتك قليلاً. لدي عيوبي."

أثار هذا استياء راتو. أما إنغريد، من ناحية أخرى، فقد كانت تراقب كل كلمة يقولها.

"غدًا، ربما نصل إلى منزلي. لا أعرف حقًا ما الذي سيحدث بعد ذلك، لكنني سأقول إنني لا أثق في أي شخص خارج عائلتي. عندما نصل إلى هناك، أتوقع كشفًا كبيرًا، يتبعه خيانة أكبر. ربما تسحبون جميعًا العصي السحرية عليّ، أو ربما يحاول ذلك الكيس المليء بالقضبان الذي يشخر هناك قتلي. من يدري؟ إنه أمر لا مفر منه".

"لم نكن نخطط لخيانتك"، ردت إنغريد. "ما زلنا بحاجة إلى مساعدتك".

"وسوف تحصل عليه"، أجاب. "هذا الموقف الذي يتضمن أي شيء ينتظرنا في أعلى الجبل، سأصلحه. وعندما أفعل ذلك، سأتأكد من أن حلي لن يضر بشعب ليلاني. لديك كلمتي في ذلك. يمكنني فقط أن أقول لك اللعنة وأبتعد، لكنني لن أفعل. وهل تعرف لماذا؟ لأنه على الرغم من أن الخط الفاصل بين الخير والشر غير واضح في بعض الأحيان، إلا أنني ما زلت أتذكر كيف أتراجع وأنظر فعليًا إلى الخط الملعون. هل يمكنك حقًا أن تقول نفس الشيء عن الأمر، بعد الآن؟ ماذا عن نفسك؟"

كانت إنغريد صامتة، وكانت عيناها تتعمقان في عينيه. انحنى مايك إلى الأمام ورفع أصابعه معًا، فشكلا شريطًا من الشرر تحول إلى كرة متوهجة صغيرة تحوم فوق أطراف أصابعه.

"الحياة طريق، ونحن نضله أحيانًا. هذا هو الغرض من وجود العائلة والأصدقاء، لمساعدتنا على العودة عندما نضل الطريق. إنهم بمثابة نجم مرشد." صعدت الكرة الصغيرة بعيدًا عنهم نحو سماء الليل، وهي تومض وهي تتوسع وتتغير ألوانها. ثم انقسمت في النهاية إلى ذرات صغيرة من الضوء اختفت بين الأوراق. "عائلتي هي نجومي. كل واحدة منها. إذا قررت الجماعة بحكمتها اللانهائية أن تأخذ أحدها مني، حسنًا..."

"ستكون العواقب وخيمة." أكمل راتو جملته بابتسامة، لكن عينيها ضاقتا إلى شقوق مخيفة. "أنت تفترض أننا دخلنا عالمك، وهو مكان لا نفهمه، لكن الأمر في الواقع على العكس. تدعي جماعتك التفاني في توازنها الثمين، لكن هذا الرجل هنا يجسد ذلك. عالمه أكبر بكثير من أي شيء واجهته، وسيصبح أكبر. أنت من دخل عالمه."

"في وقت لاحق من هذه الليلة، عندما تجد طريقة سحرية للاتصال بمديرك لتقديم تقرير أو أي شيء آخر، أريدك أن تخبره بشيء ما." انحنى مايك نحو إنغريد، وكان تعبيره الآن جادًا. تحركت بشكل غير مريح، لكنها لم تبتعد. "لم تكن عائلتي بحاجة إلى الحماية أبدًا. إن شعبك هو الذي يحتاج إليها. أياً كان ما يخطط له ذلك الرجل الصغير لمنزلي، يجب أن تعلم أن الأشخاص الذين وضعهم في حديقتي ليسوا أكثر من حفنة من الفئران ألقيت في عرين الأسد. إذا قاموا بالتجول كثيرًا، وإذا قرروا أنهم مسؤولون عن المكان الذي يتم رسم الخط فيه، فلن يتبقى منهم أي شيء بحلول الوقت الذي نعود فيه."

دوى الرعد فوق رأسها بشكل مخيف، مما دفع إنجريد إلى رفع نظرها. وعندما عادت نظرتها إلى مايك، كان الخوف واضحًا في عينيها.

"لماذا تخبرني بكل هذا إذن؟" سألت. "لماذا تخبرني أنك اكتشفت أمرنا؟ أنت لم تشرح لي السبب بعد."

"هل تتذكرين عندما خصصت وقتاً لشرح كيف يؤثر سحري على الأشخاص العاديين؟ كانت تلك المحادثة نتيجة لامرأة تهتم بالآخرين، حتى وإن كنت أعتقد أن بعض قيمك غير متوافقة. لقد تحطم النظام، إنغريد. لقد ضاع شيء أساسي، وإلى أن يدرك الأشخاص الطيبون مثلك ذلك، فإن الأمر لن يزداد إلا سوءًا." تلاشت عيناه وهو يتقدم للأمام، ويجلس على حافة صخرته. "لا بأس أن تكوني مكسورة. ليس من الجيد أن تنتقمي من أي شخص آخر."

راقبته إنجريد بعناية لمدة دقيقة تقريبًا، ثم أومأت برأسها وتعثرت على قدميها، رافضة المساعدة من كيتزالي. عرج الساحر عائدًا إلى جانبه من المخيم، واختفى في الظلام. راقبها مايك وهي تذهب، ثم نظر إلى ليلاني، التي كانت على بعد حوالي ثلاثين قدمًا. جلست بجوار نار صغيرة، وركبتيها ممسكتين بصدرها وبؤس على وجهها. ذهب فرانسوا إلى النوم مبكرًا، وقدماه المرتديتان حذاءً معلقين من رفرف الخيمة المفتوحة التي يتقاسمانها. تواصلت الأميرة حورية البحر بالعين مع مايك ثم نظرت بعيدًا وكأنها تشعر بالخجل. كانت صامتة طوال المساء منذ إنقاذها من المتظاهرين.

علق راتو، وهو يقطع تركيزه، قائلاً: "لقد كان ذلك مبالغًا فيه بعض الشيء، لكنه كان ضروريًا".

أجاب مايك، وكان يعني ما يقول: "لدي شعور جيد تجاهها. لا أعرف ما هو، لكنني أرى بعضًا من نفسي فيها. بالمناسبة، لمسة لطيفة مع الرعد".

رد كيتزالي بغمزه.

"هل تعتقد أنها يمكن أن تكون حليفتنا؟" سأل راتو.

"ربما لا، ولكنني لا أعتقد أنها يجب أن تكون عدوتنا." نظر إلى خيمة القبطان بينما زحفت ليلاني إلى الداخل على مضض. بالتفكير فيما قالته له الأميرة، تساءل كيف يمكنه إبعادها عن فرانسوا. إذا كان هناك أي شخص هنا سيكون حليفًا، فستكون حورية البحر. لا يمكن السماح للرهبنة بملاحقته إلى ممتلكاته، ولا يمكن لفرانسوا أيضًا.

كانت قصة ليلاني مختلفة. ربما لأنها كانت صادقة معه. ربما لأنها ليست بشرية. بغض النظر عن ذلك، كان عليه أن يكتشف كيفية سرقتها بمجرد وصولهما إلى حدود ممتلكاته. إذا لم يكن هناك شيء آخر، فسيساعد ذلك في بناء جسر من الثقة بينه وبين مملكة حوريات البحر. حسنًا، إذا لم يقرروا قتله لاختطاف أميرتهم. لكن هذه كانت مشكلة لمايك المستقبلي.

لم يمض وقت طويل قبل أن تعلن كيتزالي أنها ستذهب إلى الفراش. تمدد مايك في الخارج مع راتو، وكلاهما يشاهدان درب التبانة وهو يزحف عبر السماء لمدة ساعة أخرى. همست له الناجا بقصص عن الأبراج المنسية لشعبها بينما ضغطت نفسها عليه من أجل الدفء. في النهاية، حان وقت النوم، وزحف الاثنان داخل الخيمة. انتهى الأمر بمايك بين كيتزالي وراتو، وتحول الجزء السفلي من جسم الناجا إلى لفائف زواحف سميكة ملفوفة حول ساقيه.

في عالم الأحلام، كان قادرًا على التواصل بشكل صحيح مع كيسا. يبدو أن بيث ذهبت لتناول العشاء مع المدير، لكن هذا كان آخر ما سمعته الفتاة القطة. لقد اختبر النظام ومرتزقته رسميًا أول جرعة مناسبة من جيني، وكانوا الآن متجمعين داخل مركز القيادة الخاص بهم مثل الأطفال الخائفين. تبادل هو وكيسا المعلومات وقاموا بنزهة على الشاطئ، كانت الفتاة القطة تخبره بكل شيء عن كيف كانت جريس وكاليستو يلعبان لعبة الوسم في المنزل طوال اليوم. أرادت زيل أن يعود الصبي إلى المنزل، لكنه تسلل بعيدًا عن السنتور عندما تم إغلاق المنزل. كان الموت يتجول الآن في ممرات منزل رادلي متظاهرًا بأنه لا يستطيع رؤية جريس حتى تتمكن من نصب كمائن له بمساعدة كاليستو. شك مايك بشدة في أن شخصًا ما سمح لهم بمشاهدة فيلم Home Alone، لكن كيسا لم تعترف بذلك.

تحطمت سماء الأحلام بصرخة، وفتح مايك عينيه ليسمع الذعر والرعب خارج خيمته مباشرة. وبحلول الوقت الذي دفع فيه اللوح الخشبي، كانت الغابة قد أخبرته بكل ما يحتاج إلى معرفته.

وقد نجح المتظاهرون الليليون في اختراق الحاجز.

انزلق إلى حذائه وتأكد من أن أوبال في جيبه، وزحف إلى الخارج، وتبعه عن كثب راتو وكويتزالي. استدعت راتو كرات من النار وألقتها في الهواء. ألقت النيران بريقًا غريبًا على موقع معسكر الأمر، وكشفت عن العديد من الأشكال المظلمة المحاصرة في معركة مع حراس المحيط.

"كيف دخلوا؟" سأل وهو ينظر في رعب بينما كان ساحر يسحبه إلى الظلام ثلاثي من الظلال.

"لا يهم." قام راتو بسلسلة من الإشارات، ثم أحاط جسدها بوهج ناري. "نحن نقف هنا."

أومأ برأسه واستدار نحو خيمة فرانسوا. كانت اللوحة مفتوحة، وكشف الوهج الخافت لكرات النار التي أطلقها راتو أن الخيمة كانت فارغة.

"يبدو أن أميرتنا في قلعة أخرى"، أعلن، ثم أطلق هسهسة غاضبة عندما اقتربت إحدى المسيرات الليلية. اختفت الروح عن الأنظار عندما صعد مايك من نبرته، مستخدمًا سحر البانشي لإخافة المسير.

"انتبهوا لي"، قال، ثم ركع على ركبتيه وأمسك بجذر شجرة. وأغمض عينيه، وأرسل وعيه إلى الخارج. كان بإمكان الغابة أن تشعر بمرور المسيرات الليلية وهم يسيرون على الأرض، وشعر مايك بمجموعة صغيرة منهم على بعد مائة ياردة تقريبًا من التل. وبناءً على تحركاتهم، بدا الأمر كما لو كانوا يطاردون شخصًا ما.

أما بالنسبة للجماعة، فقد تفكك فريقهم. والآن دُمرت كل المنظمة التي كانوا ينتمون إليها، حيث طُرد الرجال والنساء في الظلام وطاردوهم. وأضاء ضوء ذهبي وجه إنغريد، التي كانت مستلقية على قاعدة شجرة بينما كانت تستخدم عصا لطرد المهاجمين. ركض مايك إلى جانبها وبالكاد تفادى الصاعقة الغامضة التي ألقتها في طريقه.

"ليس من المشاركين في المسيرة"، صاح وهو يرفع يديه إلى أعلى حيث تستطيع رؤيته. وعندما خطا أحد المشاركين في المسيرة الليلية حول الشجرة، غنى مايك نغمة عالية النبرة تسببت في انفجار الروح في ذرات من الظلام غرقت في الأرض. "أين والاس؟"

"لا أعلم." حاولت إنغريد الوقوف، لكن يبدو أن كاحلها ما زال يؤلمها. "لم يكن ينبغي للمتظاهرين أن يدخلوا. لقد تشتتنا جميعًا."

"يمكننا أن نقلق بشأن ذلك لاحقًا. هيا." أمسكها من يدها وسحبها. كانت تترنح، لكنها كانت قادرة على التحرك بمفردها. "إنهم يطاردون ليلاني."

"اللعنة." أخرجت إنغريد عصا سحرية احتياطية من جيبها وأمسكتها في يدها الحرة. "هل يمكنك أن تحملني مرة أخرى؟"

ركع على ركبتيه وقفزت هي على ظهره، وذراعاه ممدودتان فوق كتفيه. تحرك راتو وكويتزالي إلى جانبيه بينما بدأ يركض بحذر عبر الغابة مع نيران راتو في المقدمة. تحركت مجموعات صغيرة من المشاركين لاعتراضهم، لكن سحر إنجريد وأغنية مايك كانت كافية لإبعادهم. أثار هذا غضب الأرواح بشكل كبير، وشعر بهم وهم يشكلون فرقة صيد في الغابة خلفهم.

وبعد أن خطا فوق جثة فارس مشوهة، مرا بين شجرتين وخرجا على حافة سلسلة من التلال المطلة على الوادي أدناه. همست له الأشجار، تحكي له قصصًا عن امرأة من المحيط هربت في رعب من مطاردين متعددين.

"إنها في هذا الاتجاه"، قال. "هل ما زال الجميع بخير؟"

"أنا لا أخاف من أي روح"، أعلن راتو. "حتى لو حاصرونا، سأحرق الغابة حول أقدامهم لطردهم".

"دعونا نترك هذه الخطة للنهاية"، تمتم مايك. "لكنني أقدر الطاقة".

وأضافت إنغريد: "يمكن أن يتعرضوا للأذى بالسحر، ولكن لا يمكن هزيمتهم حقًا أبدًا. حتى لو تمكنت من القضاء على أحدهم، فسوف يعود في النهاية. إنهم مثل مُنهي العالم الروحي".

"المُبيدون؟" سأل كيتزالي.

"مرجع فيلم،" أجاب مايك. "الروبوتات القاتلة."

وأضافت إنغريد "كان ينبغي لهم أن يتوقفوا بعد الحادث الثاني. يتعين علينا أن نواصل التحرك. ليلاني في خطر".

"بالتأكيد، سارة كونور." ركض مايك على التلال، مستخدمًا مرة أخرى سحر راتو والغابة لإرشاده. كان الوادي على يساره عميقًا للغاية، وكان مجرد فراغ أسود. وبصرف النظر عن النجوم في الأعلى، كانت الأضواء الأخرى الوحيدة التي يمكنه رؤيتها هي من سفن الرحلات البحرية في الأفق.

كانوا يقتربون من موقع ليلاني عندما شعر مايك بتغير مزاج الغابة. لقد سُفكت الدماء أمامهم. توقف وأنزل إنغريد.

"ماذا تفعل؟" سألت.

"هناك شيء خاطئ." وضع يده على أقرب شجرة وأغمض عينيه. كان بإمكانه أن يشعر بمسيرة الليل تتجمع في أسفل التل، فقط ليخيفهم سحر راتو. لم يفعل مرور الأرواح شيئًا لإزعاج الغابة. كان هذا هو منزلهم. ومع ذلك، فإن كل ما ينتظرهم لم يكن روحانيًا بطبيعته. لقد تحطمت الأغصان وداست الجذور. كانت العناكب تنقر بإثارة بينما أزعجت الأقدام الثقيلة أعشاشها، وامتلأ الهواء بصوت اصطدام الفولاذ.



"بالطبع هناك خطأ ما"، بدأت إنغريد، لكن مايك فتح عينيه وهز رأسه.

"إنهم ليسوا متظاهرين. هناك شيء آخر هنا"، قال وهو يشير إلى الأمام. "ليس روحًا، بل شيء مادي، مثل شخص. الناس، في الواقع".

"ولكن من؟" سألت إنغريد.

هز رأسه وقال: "ليس لدي أدنى فكرة. ولكن لدينا مشكلة". وبينما كان ينظر إلى أسفل التل، شعر بأن الأرواح تقترب منه. وقال: "نحن عالقون بين المطرقة والسندان. هل لديكم أفكار؟"

"استعيدوا ليلاني واهربوا بسرعة البرق. هل هناك أي خيار آخر؟" أطلقت إنجريد عصاها على ثلاثة من المحاربين الذين تسلقوا بعض الصخور القريبة نحو موقعهم. سقط أحدهم واختفى في الظلام وملأ الهواء بالهمسات. كشفت ومضات قصيرة من الضوء في الغابة أن بعض أعضاء النظام ما زالوا على قيد الحياة.

عبس مايك. ربما كانت هناك عشرات الخيارات الأفضل المتاحة، لكن لم يكن لديه سوى ثوانٍ للتفكير فيها. ومع تدفق الأدرينالين والسحر عبر جسده، لم يستطع التوصل إلى أي شيء أفضل. وكلما طال انتظاره، زادت احتمالية سقوط ليلاني في أيدي مطارديها. "مرة أخرى، إلى الثغرة، على ما أظن".

انحنت الغابة أمامهم، مما أدى إلى تسريع مرورهم. بقيت راتو في مؤخرة الموكب، حيث تحولت ألسنة اللهب الخاصة بها الآن إلى زوج من الثعابين التي كانت تدور حول جسدها وتنفث النار على الأرواح التي تقترب. كان كيتزالي يلهث من الجهد خلف مايك، وكان بإمكانه أن يشعر بالرطوبة تزداد كثافة مع تشكل السحب في الأعلى، مما أدى إلى حجب سماء الليل. كانت عصا إنجريد تتوهج بطاقة شريرة، وتطلق أحيانًا ظلًا يقفز أمامهم.

أفسحت أوراق الشجر الطريق أمام الصخور السميكة المسننة. وفي الأعلى، كانت ليلى تطعن مهاجميها برمحها الثلاثي الشعب بشكل محموم. أرسل مايك العناكب الخاطفة إلى الأمام للمساعدة في إضاءة المنطقة، وذهل عندما استدار المهاجمون ليكشفوا عن هياكل عظمية مرتدية ملابس ممزقة. كان العديد منهم مسلحين بسيوف منحنية بينما كان الباقون يحملون خناجر ومجاذيف وحتى لوح ركوب أمواج مكسور.

"ما هذا بحق الجحيم؟" تمتمت إنغريد. "هل هؤلاء... زومبي؟ هياكل عظمية؟ قراصنة أموات أحياء؟"

لم يكن مايك يعرف الإجابة، لكن هذا لم يكن مهمًا. حوّل الموتى الأحياء انتباههم بعيدًا عن ليلاني، التي نظرت الآن إلى مايك بارتياح. تدفق الدم الأزرق الداكن على ذراعيها وجذعها، وبدا أنها على وشك الانهيار.

أضاءت عصي إنجريد وبدأت في إطلاق النار. مزقت الطاقة الغامضة الهياكل العظمية مثل طلقات البندقية، ففجرت الأطراف بينما تقدم مايك. مزقت ثعابين النار الهياكل العظمية بعيدًا عن المنحدر الصخري، وألقت بها فوق جانب الجبل. مد كويتزالي يده واستدعى صاعقة صغيرة من البرق فجرت زوجًا من الهياكل العظمية بالقرب من الحافة.

مع تحول المد، استدارت الهياكل العظمية الأقرب إلى ليلاني وحاولت القضاء عليها. طعنتهم، ثم أسقطت رمحها الثلاثي عندما انفتح ذراعها.

"لعنة!" انحنى مايك وقفزت إنغريد، وحطمت سحرها عدوًا قريبًا. تفادى السيوف الصدئة، وتسلق الصخور وأمسك بالهياكل العظمية من الخلف، وسحبها إلى غير توازنها حتى سقطت بعيدًا. نهضت ليلاني على قدميها عندما وصل إلى جانبها، وعيناها مليئتان بالدموع. في الأسفل، اندلعت الغابة عندما ظهر المتظاهرون الليليون من الغابة واشتبكوا مع الأحياء والأموات في القتال.

"الحارس،" تأوه ليلاني، ممسكًا بذراعه ليدعمه. نظر إلى الأسفل نحو المعركة الطيفية في الأسفل وشعر بسحره يتسلل عبر معدته إلى حلقه.

"سدوا آذانكم" صاح، ثم أخذ نفسًا عميقًا وأطلق صرخة البانشي مرة أخرى. تطاير الهواء بعيدًا عنه بغضب سحري، مما تسبب في إمساك المحاربين الهيكليين بجماجمهم والركض بعيدًا، وسقط العديد منهم من الجبل. اختفى المتظاهرون الليليون في الظلام، وذهبت معهم ترانيم الحرب. أمسكت جميع النساء في الأسفل بآذانهن، وترنحت حوله بينما طغى عليه سحره. كانت هناك سدادات للأذن في الخيمة، لكن الهجوم كان مفاجئًا لدرجة أن أحدًا لم يمسك بها.

تدفق السحر من الجبل كالرعد. وفي المسافة البعيدة، كان يسمع صراخه يتردد صداه في أذنيه. وإذا لم يكن هناك شيء آخر، فقد كان قد اشترى لهم مهلة، لكن حلقه كان الآن مؤلمًا بسبب الجهد المبذول. وبينما كان يفرك رقبته، تحرك لمساعدة ليلاني على النزول من الصخور عندما شعر بها تتجمد في مكانها. ونظر إلى الأعلى، فرأى فرانسوا يتعثر بين الأشجار، وكان وجهه وذراعاه ملطختين بالدماء. كان يمسك بسيفه في إحدى يديه ومسدس فلينتلوك في اليد الأخرى.

"لقد حان الوقت لذلك"، أعلن مايك، ثم أدرك خطأه عندما شعر بليلاني تنزلق خلفه في محاولة للاختباء. "أوه، اللعنة عليك يا مجنونة".

"اثنان مقابل واحد"، أعلن الكابتن فرانسوا وهو يوجه مسدسه نحو مايك. "بعض الحظ أخيرًا".

غمر السحر جسد مايك وهو يتلوى إلى جانب واحد، مسترشدًا بالاستبصار بينما أطلق فرانسوا مسدسه. تحرر سحر مايك من جسده، وتشكل في شكل كرة من الطاقة الكهربائية التي حاولت دفع الرصاصة إلى جانب واحد. لم يكن استبصاره ولا سحره كافيين، واصطدام رصاصة البندقية بكتفه جعله يلوي جانبه وتسبب في تعثره على حورية البحر التي كانت تحاول يائسة الاختباء في ظله. انفجر الهواء بالنار والبرق، لكن مايك لم ير أيًا منهما حيث فقد توازنه وسقط على حافة الجرف، متشابكًا مع ليلاني.

"لعنة على خيانتك المفاجئة ولكن الحتمية" ، هكذا فكر في نفسه بينما غمر الألم جسده. ومض وعيه وهو يستخدم ذراعه السليمة لفتح زجاجة أوبال، ثم أظلم العالم كله.

​

قرأت أن بعضكم سئم من النهايات المثيرة، لذا تأكدت من عدم تعلق أي شخص بنهايات مثيرة حتى نهاية هذا الفصل! (ربما أكون قد أخطأت في فهم المهمة أيضًا)

كل الحب لجميع قرائي! احتضنوا أنفسكم بلطف وحب، لأنكم تستحقون ذلك!

~آنابيل هوثورن





الفصل 104



مرحبًا بالجميع! عادت آنا بيل هوثورن مرة أخرى لتقول "أردت الذهاب إلى هاواي ولكن لم يكن بوسعي سوى أن أكتب عنها قصصًا إباحية بدلاً من ذلك!"

بالنسبة للقراء الجدد، إليكم الحبكة حتى الآن: في الفصل الأول، تتحول العلاقة الجنسية التي تتلقاها حورية في حوض الاستحمام إلى صراع من أجل البقاء ومغامرات جنسية في جزيرة ماوي. كما كانت هناك بعض العلاقات الجنسية، وقد سمعت أن هذا شائع بين بعضكم.

للقراء العائدين، أهلاً بكم من جديد! لقد انتهيت تقريبًا من D&H 2، مما يعني أننا سنعود إلى فصلين من HFHM شهريًا في المستقبل القريب. يا هلا! (أيها القراء الذين يقرؤون من المستقبل، أنتم الفائزون الحقيقيون هنا)

أردت فقط أن أخصص ثانية واحدة لأعبر عن شكري حيثما كان ذلك ضروريًا. شكرًا لقراء النسخة التجريبية، وشكرًا إضافيًا كبيرًا لـ TJSkywind الذي نشر عمله هنا على Literotica (Starlight Gleaming، اذهب وتحقق منه!). لقد تمكن من اكتشاف الكثير من الأخطاء التي تقع بين الشقوق ويستحق قدرًا هائلاً من التقدير على ذلك.

شكرًا مرة أخرى لقرائي الدائمين هنا في Lit. إنهم السبب الرئيسي في اقترابي بسرعة من وضع الكاتب بدوام كامل، وكان حبهم وحماسهم لهذه القصة محوريًا تمامًا في وصولي إلى حيث أنا اليوم. شكرًا لكم على كل التعليقات والنجوم والدعم العام.

أخيرًا، سأكون أحمقًا إن لم أذكر أن الكثير من أفكاري موجهة نحو ماوي في الوقت الحالي. أحد الأسباب التي جعلتني أختار الموقع ليس فقط لرواية Dead and Horny ولكن لهذه الرواية هو الرحلة المذهلة التي قمت بها إلى الجزيرة منذ سنوات عديدة. لقد مكثت في منطقة لاهينا ووقعت في حبها، وكنت أبحث في صور العطلات القديمة عن الإلهام للجزيرة.

ولكن هذا المكان اختفى الآن. أشعر وكأنني أكتب كتابًا الآن في مكان لم يعد موجودًا، ولا أستطيع أن أتخيل ما يمر به الناس هناك. إذا كان أي شخص من أهل ماوي يقرأ هذا، أتمنى أن يجد السلام والتعافي في الأيام القادمة.

غالبًا ما تأتي المأساة إلينا عندما لا نتوقعها على الإطلاق. في بعض الأحيان، كل ما يمكننا فعله هو أن نتجنبها.

فقط تنفس

في اللحظة التي أطلق فيها الكابتن فرانسوا النار على مايك رادلي، ارتفعت مستويات الأدرينالين في جسد إنجريد وتوقف الزمن. كان بإمكانها أن ترى الألم والصدمة على وجه مايك عندما تسبب تأثير الرصاصة في دورانه وفقدانه توازنه، وسقط للخلف فوق حورية البحر القرفصاء خلفه. حاولت ليلاني منعه من السقوط، لكن الأوان كان قد فات. سحبتهما قوة الزخم إلى حافة الجرف واستولى عليهما الظلام.

أطلقت راتو صرخة بدائية، وتمزق جلدها ليكشف عن قشور تحته. دارت النيران على طول جسدها وهي ترفع يديها المخلبيتين إلى أعلى وتستدعي رشقات من الصخور المنصهرة من الأرض عند قدمي فرانسوا. تم استبدال نظرة القبطان المتغطرسة بالدهشة وهو يرقص بعيدًا عن الطريق، فجأة أصبح رشيقًا جدًا مقارنة بالرجل الذي كافح للصعود إلى الجبل في وقت سابق من ذلك اليوم. تشكلت كرة ذهبية من الضوء حوله وهو يضع مسدسه في غلافه ويسحب درعًا مرصعًا بالجواهر، ويحافظ على سيفه مرفوعًا.

"سوف يستغرق الأمر--" كان كل ما تمكن من قوله قبل أن يشق البرق السماء.

الآن، بعد أن فقدت بصرها وصمّتها، تعثرت إنجريد بين الصخور، وهي تصرخ من الإحباط. أمسكت يد دافئة بمعصمها وسحبتها إلى الأمام. ولأنها لم تكن تعلم ما إذا كانت على وشك أن تلقى حتفها أم أنها ستُسحب إلى بر الأمان، قررت أن تغتنم الفرصة وتبعتها.

بحلول الوقت الذي استفاقت فيه عيناها، أدركت أنهما كانا يركضان عائدين إلى الغابة. كانت الأشجار قد تمزقت بفعل البرق إلى شظايا ضخمة لا تزال تتوهج على طول الحواف بالحرارة، تاركة لها مسارًا لتتبعه. قادت راتو إنغريد خلف كيتزالي التي كانت تسير للأمام، حيث كان هناك تيار ضخم من الكهرباء يربطها بالسماء بينما كان البرق يتصاعد من جسدها. فر الهياكل العظمية والمسيرون الليليون على حد سواء من غضبها، واختفوا بين الأشجار. خف صوت الرنين في أذني إنغريد، مما سمح لصوت راتو بالاختراق أخيرًا.

"إذا كان هناك أي شيء متبقي منه، اتركه لي"، أعلنت. كانت كرات النار تحوم حولهم الآن مثل الأقمار الصغيرة، تحرق كل من يقترب.

"سيتعين عليك أن تقاتلني من أجل ذلك"، أعلنت كيتزالي بصوت أعمق بكثير مما سمعته إنجريد من قبل. "سأمزقه إربًا".

رفعت إنغريد عصاها، وأبقتها موجهة نحو الأشجار في حالة حدوث أي شيء. استخدمتها مرة واحدة فقط، عندما تصدى أحد المارة في الليل لهيكل عظمي في طريقه. وباستخدام ومضة من الضوء، فرقت إنغريد المارة في الليل، ثم دمرت جمجمة الهيكل العظمي. ارتطمت العظام بالأرض لعدة لحظات، ثم توقفت أخيرًا. بدا الأمر صغيرًا مقارنة بالسحر الخالص الذي يتدفق من النساء القريبات، لكنها كانت بحاجة إلى المساهمة بطريقة ما.

"انتظروا." رفعت راتو يدها لتطلب منهم التوقف، ثم تحركت نحو أقرب شجرة. أمسكت بإحدى كراتها النارية القريبة وعبست عند رؤية بصمة يد ملطخة بالدماء. "أعتقد أن هذه بصمة يده."

سب كويتزالي بلغة غير معروفة، ثم فجر شجرة قريبة من شدة الإحباط. ونشأ مجال كهربائي قوي في المنطقة، وانحنت إنغريد ولمست ركبتيها معًا، خوفًا من أن تتعرض للضربة التالية.

قال راتو "أستطيع أن ألحق به"، بينما كان الميدان يتسع. "لكننا بحاجة إلى أن نكون سريعين. فهو متقدم علينا بفارق كبير".

نهضت إنجريد ونظرت إلى الخلف من فوق كتفها. بقدر ما استطاعت أن تعرف، كانوا على بعد مائة قدم فقط من الجرف. استدعى كيتزالي عاصفة من البرق التي أطلقت الكابتن فرانسوا على الأقل هذه المسافة. فكرت في ما قاله مايك عن المصير النهائي للأشخاص الذين ينتظرون في حديقته الأمامية وارتجفت.

"يجب علي... ربما أن أذهب"، قالت، وكانت يداها ترتعشان بينما غادرها الأدرينالين.

"لن نجعلك تأتين معنا"، قال لها راتو، ثم وجه نظره نحو الغابة بعينين متموجتين. "لكن هذا المكان يعج بالموتى والأرواح على حد سواء. أود أن تظلي معنا على الأقل حتى تتاح لك فرصة أفضل للبقاء على قيد الحياة".

"أنا...حسنًا." بعد أن رأت الحكمة في القرار، عرجت خلف الناجا أثناء تحركهم نحو الأشجار. كانت الأغصان تخدش ذراعيها وساقيها المكشوفتين، وكانت أصوات الغابة تتخللها أحيانًا صرخات بشرية. أينما كان فريقها، كانوا يتعرضون للذبح. ومن المرجح أن ينتظرها نفس المصير إذا انطلقت بمفردها.

طوال فترة عملها مع الأمر، لم تكن قط في خضم مثل هذه الفوضى. كانت هناك بعض العمليات واسعة النطاق حيث أصبحت الأمور فوضوية، ولكن لم تصل أبدًا إلى الحد الذي جعلها تنفصل عن فريقها. أما بالنسبة لوالاس، فقد كان الرجل حاضرًا باستمرار، لكنه الآن اختفى ببساطة. عندما اندلع القتال لأول مرة، أنقذها من خلال قيادة ثلاث من المسيرات الليلية بعيدًا عن الخيمة التي تقاسموها. حاولت إنغريد أن تتبعه، ولكن بين كاحلها الملتوي ومدى سوء الأمور، اختفى والاس في الظلام مع الأرواح التي تلاحقه. تركت وراءها لتدافع عن نفسها، فوجئت عندما جاء مايك رادلي من بين جميع الأشخاص لإنقاذها.

"انتظروا." رفعت راتو يدها وأوقفت المجموعة. ركعت على ركبتيها وضغطت بيدها على التربة. "فريستنا لم تعد تركض."

"كيف عرفت ذلك؟" سألت إنغريد.

"لقد توقفت اهتزازاته. إما أنه ثابت على مكانه، أو أنه لجأ إلى الأشجار. انتظر لحظة." عبست وجهها. "هناك آخرون، كلهم يتجمعون في مكانه. يجب أن نتوخى الحذر."

"إنهم هم من يجب أن يكونوا حذرين منا." انتفخ شعر كيتزالي خلفها وامتلأ الهواء بالطاقة. في الأعلى، دوى الرعد واهتزت الغابة.

"ماذا أنت؟" همست إنغريد، ثم ارتجفت عندما استدار كيتزالي ليواجهها بعيون متوهجة.

"أنا غاضبة للغاية." رفعت كيتزالي يدها إلى جبهتها وعبثت بشيء لم تستطع إنجريد رؤيته. ظهر شريط فضي بين أصابعها، وسحبته بعيدًا عن رأسها ليكشف عن قرن فضي رائع. عند طرف القرن، رقصت تيارات من الكهرباء على طول السطح الملتوي.

"هل تعتقد أن هذا حكيم؟" سأل راتو.

"لا أريد أن أكسره عندما أتبخر الكابتن"، رد كيتزالي وهو يضع الخاتم في جيبه. "حاول ألا تتنفس بعد أن أفعل ذلك. قد تستنشق ما تبقى منه".

"يا إلهي،" تمتمت إنغريد تحت أنفاسها.

"نعم بالفعل" أضاف راتو.

استمروا في التقدم بخطى أبطأ، وتوقفوا من حين لآخر للاستماع إلى الغابة. نادرًا ما ظهر المتظاهرون الليليون الآن، لكنهم لم ينتبهوا للثلاثي. بدلاً من ذلك، واصلوا مطاردتهم للكابتن. في بعض الأحيان، اندلعت معركة قريبة بين الأرواح والهياكل العظمية، لكن لم يكن هناك أي علامة على وجود الأحياء.

انفتحت مظلة الغابة الكثيفة لتكشف عن صواري سفينة راسية في حوض مائي يملأه شلال يبلغ ارتفاعه عشرة أقدام على بعد خمسين قدمًا تقريبًا. كان المسيرون الليليون يختبئون على طول حافة الماء، وكانت بقايا الهياكل العظمية متناثرة على الشاطئ. وعلى سطح السفينة، وقفت الهياكل العظمية بلا حراك، وكانت تجاويفها الخالية من العيون تواجه المسيرين.

أقسم كيتزالي بلغة لم تكن إنغريد على دراية بها، ودوى الرعد في السماء. قالت: "لا أستطيع أن أضربه على هذا القارب"، ثم انحنت إلى جانب شجرة.

"هممم." انضمت إليها راتو، ثم لوحت لإنجريد لتقترب. نهض الساحر وركع بينهما. "لقد استدعت فريستنا سفينته في وسط الغابة. يبدو أن المشاركين في المسيرة منزعجون للغاية من وجوده."

"إنهم يكرهونه"، أضافت كيتزالي وعيناها تتألقان.

"كيف عرفت ذلك؟" سألت إنغريد.

هز كيتزالي كتفيه وقال: "أنا غير متأكد، لكنني أعرف هذا كما أعرف قلبي".

صفت راتو حلقها. "من الناحية الأكاديمية، هناك أدلة كافية تشير إلى وجود صلة كبيرة إلى حد ما بين العالم الروحي والطيف الكهرومغناطيسي. ليس من المستغرب أن نعتقد أن هذا قد يربطك بهم." استدعت كرة من النار في يديها وألقتها في الغابة خلفهم. "دعونا نجرب اختبارًا خاصًا بنا."

في حيرة من أمرها حول سبب قيام الناجا بذلك، حولت إنجريد انتباهها مرة أخرى نحو السفينة في الوقت الذي خرجت فيه كرة النار التي أطلقها راتو من جزء مختلف من الغابة واصطدمت بجانب السفينة. قبل أن يحترق أي شيء، ارتفعت المياه مثل لسان ضخم ولعقت النيران بعيدًا. رفعت الهياكل العظمية الحراسة مجموعة متنوعة من الأسلحة بعيدة المدى من الرماح إلى البنادق، وفتحت النار على المكان الذي أتت منه كرة النار.

اختبئ الثلاثة خلف الأشجار وانتظروا توقف إطلاق النار. نظر راتو إلى كيتزالي أولاً، ثم إلى إنغريد.

"لم أتوقع أسلحة"، قالت وهي عابسة. "نوع من الدرع السحري، ولكن أسلحة حديثة؟"

كادت إنجريد تضحك قائلة: "نعم، حسنًا، كان ينبغي لنا أن نفعل ذلك. الرجل لديه طاقم هيكلي فعلي. لماذا لا نعطيهم أسلحة؟ لن تكون فعالة على الأرواح، لكنها تعمل بشكل جيد تمامًا على الأحياء".

كانت هناك لحظة طويلة من الصمت وأدركت إنغريد ما قالته للتو. بدت كيتزالي وكأنها على وشك أن تنفجر في البكاء.

"أنا آسفة،" همست، متذكرة أن مايك قد أصيب برصاصة أمامهم.

"لا يمكننا أن نفكر في هذا الأمر الآن، علينا أن نفعل ذلك... اللعنة." كان راتو ينظر إلى السفينة. "أعتقد أننا أضعنا فرصتنا."

تحركت إنجريد لترى ما يحدث. كانت أشرعة السفينة قد انفتحت، مما سمح لها بالتحرك نحو مجموعة من الصخور حيث تدفقت المياه فوق الحافة. بدا أن الهيكل قد ذاب حول الأحجار الضخمة التي شكلت جدار الاحتجاز ثم هوت السفينة إلى مسافة بعيدة بما يكفي بحيث لم يتبق سوى الجزء العلوي من الصاري.

من حولهم، همست الغابة بأصوات خافتة بينما كان المتظاهرون الليليون يتحركون لمواكبتهم.

"هل سيبحر حقًا بهذا الشيء إلى البحر بهذه الطريقة؟" نظرت إنغريد إلى راتو.

"يتغير شكله. ما دام النهر أوسع من الزورق، فلماذا لا؟" تنهد الناجا بالإحباط.

"شششش" وضعت كيتزالي إصبعها على شفتيها وأمالت رأسها. "نحن بحاجة إلى الابتعاد عن هنا."

"لماذا؟" طالبت إنغريد.

"لقد شعرت الأرواح بالإحباط لأنها لم تتمكن من الوصول إليه"، أوضحت المرأة ذات الشعر الفضي وهي واقفة. وكأن الإشارة كانت في محلها، صرخ شخص ما من بعيد. "لذا فإنهم يوجهون بحثهم نحو أولئك الذين يمكنهم الوصول إليهم".

"لذا فلن تطارده؟" سألت إنغريد.

"لا." نظر راتو إلى سفينة فرانسوا، ثم نظر إلى السماء. "بدون معرفة المزيد عن سفينته، فإننا نعرض أنفسنا للخطر. يجب أن نبحث عن مأوى من الأرواح حتى نتمكن من التخطيط لخطوتنا التالية."

"ربما يجب علينا أن نلاحق مايك إذن؟" اختفت الأضواء المبهرة حول بوق كيتزالي عن الأنظار. "كنت أتمنى أن نتمكن من إسقاط فرانسوا بسرعة، لكن الأمر أصبح معقدًا".

أومأ راتو برأسه وقال: "أنا متأكد من أنه يحتاج إلى مساعدتنا. سيستغرق الأمر بعض الوقت للعثور عليه".

"لو نجا ، لكانت تعلم أنه من الأفضل ألا تنطق بهذه الفكرة بصوت عالٍ. فما كان لينقذ الرجل إلا معجزة. فلم يكن ارتفاعهما فوق الوادي يزيد عن مائة قدم فحسب، بل إن الصخور والأشجار الموجودة بالأسفل كانت تضمن أن الهبوط لن يكون لطيفًا على الإطلاق".

"دعونا نتوقف عند المخيم أولاً ونحصل على إمداداتنا. سنكون في حاجة إليها." نظر راتو إلى إنغريد. "سنبحث عن شعبك أيضًا على طول الطريق."

"أنا...أقدر ذلك." فوجئت إنغريد وتبعتها.

هدير السماء، ولكن بدلاً من البرق، كان مجرد مطر. عادت النساء إلى المخيم، ولكن كان خاليًا من الحياة. كانت العظام في كل مكان، مما يكشف أن الهياكل العظمية قد خرجت بالفعل وتكبدت خسائر. راقب راتو بينما كان كيتزالي يفتش في معداتهم ويعيد تعبئتها، ويجمع بين المحتويات المهمة لحقيبة مايك ومحتوياتهما الخاصة. سُمح لإنجريد بجمع متعلقاتها الخاصة، ولكن كان من الواضح أن شخصًا ما قد فتشها بالفعل وأخذ أي شيء سحري. على أمل صامت أن يكون والاس، قامت بتعبئة بعض الطعام الإضافي وتوجهت المجموعة إلى الجرف.

على طول الطريق، تعرضوا للهجوم مرتين من قبل المسيرة الليلية، لكن راتو وإنغريد تمكنتا من التخلص منهم بسهولة بسحرهما. كانت قدرات إنغريد محدودة بقوة العصي التي تحملها، لكن إمداد الناجا بالسحر بدا لا ينضب. لو كان راتو مستيقظًا عندما بدأ الهجوم لأول مرة، فربما كان النظام قد شن دفاعًا أفضل وصمد في الخط. كان كاحل إنغريد ينبض من الألم، مما قطع مسار تفكيرها. أجبرت نفسها على المضي قدمًا وسط الألم لمواكبة راتو وكويتزالي.

بمجرد وصولهما إلى وجهتهما، راقبت إنغريد وكويتزالي راتو وهو يركع على حافة الجرف ويرسل كرة متوهجة من الضوء إلى أسفل الجانب. مرت عدة دقائق، وارتفعت أصوات قرع الطبول للمسيرة مع اقترابهم من موقعهم.

"إنهم يقتربون"، لاحظت كيتزالي، وهي تضيق عينيها عند رؤية الطريق المتعرج الذي سلكوه لتسلق المنحدر.

أومأت إنغريد برأسها، وخفق قلبها بإيقاع الطبول. توقفت الصرخات البشرية العرضية، مما يعني أن فريقها قد هرب أو قُتل. كانت شديدة الخمول لدرجة أنها لم تستطع معالجة الفكرة الأخيرة، وركزت طاقتها على مراقبة الغابة.

قالت راتو من الجانب، وهي تقف بينما تدس الضوء المتوهج داخل ردائها: "إنه ليس هناك". للحظة واحدة، اعتقدت إنجريد أنه يبدو وكأنه حشرة. "أو بالأحرى، جسده ليس كذلك".

"ليلاني؟" سألت إنغريد.

"إنها مفقودة أيضًا. ومهما حدث، فقد نجا واحد منهم على الأقل ليحمل الآخر بعيدًا". أطلقت راتو نفسًا عميقًا ووضعت يدها على صدرها. "لكن الأمر خطير للغاية لإجراء مزيد من التحقيقات. في الوقت الحالي، لا يسعنا إلا أن نأمل".

كانت الظلال ترفرف حول المنحدرات عندما ظهر المتظاهرون في الليل. وأطلقت كيتزالي عدة صواعق من البرق من أصابعها، مما أدى إلى تشتيت الصيادين.

"المزيد منهم قادمون"، أعلنت، وهي تصنع كرة من البرق بين يديها ثم تقذفها إلى أسفل الجبل. وبينما كانت الكرة المتوهجة تهبط بين الأشجار، أضاءت المسيرة الليلية لفترة وجيزة، وكشفت عن العشرات منهم.

"هنا." قادهم راتو إلى أعلى الجبل، ثم نظر إلى الجانب. "لا يبدو الأمر كذلك، ولكن هناك طريق للنزول من هنا."

"سأصدقك القول،" ردت إنجريد، وتوهج عصاها يتلاشى. لقد استخدمت معظم سحرها في الهجوم الأولي، وسيتعين إعادة شحن العصا الأخرى قبل أن تتمكن من استخدامها.

قادهم الناجا إلى نتوء حاد بينما ظهر المتظاهرون الليليون عند القمة. ظهرت المزيد من الأرواح في الغابة، مما منعهم من الهروب. انحنى راتو بالقرب من الحافة ونقر على الحجر تحت أقدامهم. ظهر شق، ولحظة، اعتقدت إنجريد أنهم سينزلقون جميعًا إلى أسفل الجبل فوق اللوح الضخم. بدلاً من ذلك، تحركت الصخرة تحتهم قليلاً لتكشف عن مسار ضيق للغاية أدناه.

قالت راتو وهي تنزلق إلى الشق: "سأذهب أولاً". ثم ذهبت إنغريد بعد ذلك، وأخفت عصاها ونظرت إلى الخلف لفترة كافية لترى كيتزالي يواجه الأرواح بتحدٍ. ثم غطتها الظلمة لعدة ثوانٍ وهي تنزلق على طول بطنها وتنزل إلى التلال أسفل المنحدرات. كانت مختبئة تحت أوراق الشجر التي تتدلى من الأعلى، وكان المصدر الوحيد للإضاءة هو السماء المرصعة بالنجوم التي يمكن رؤيتها من خلال الفجوات في السحب.

"انتظري هنا" همست راتو وهي توجه يد إنغريد نحو زوج من الجذور. تحركت الناجا بجانبها، ثم انضم إليهما كيتزالي. عندما اصطدمت إنغريد بالمرأة ذات الشعر الفضي، أصيبت بصدمة شديدة وكادت تصرخ.

"آسف،" همس كيتزالي. في الأعلى، تحركت الصخرة مرة أخرى ثم مر راتو بجانبهم.

"لقد أغلقت المخرج"، قال لهم راتو بهدوء. "يجب أن نكون قادرين على التخلص منهم إذا كنا حذرين. لا يمكن الوصول إلى هذا المكان بسهولة من الأعلى".

"إلى أين نحن ذاهبون؟" سألت إنغريد، وهي تدرك فجأة مدى بلل يديها.

أجاب راتو: "هناك ملجأ يمكننا اللجوء إليه في الأسفل، لقد أخبرني الجبل بذلك".

"بالطبع،" أجابت إنغريد. "إنها تتحدث إلى الأشباح، وأنت تتحدث إلى الصخور. أنا هنا فقط كرمز لك."

"ليس عليكِ أن تأتي" ذكرها راتو وهي تتحرك على طول الطريق.

قالت إنغريد وهي تضغط على أسنانها من شدة الإحباط: "بالطبع سأحضر. فأنا أعتمد بشكل كبير على السخرية للحفاظ على سلامة عقلي".

نظر إليها راتو وأومأ برأسه وقال: "طالما أنك تحافظين على سخرية هادئة، فهذا أمر مقبول".

كان المسار الضيق عبارة عن حافة صخرية لا يزيد عرضها عن قدمين في بعض الأماكن، وكانت تنحدر بزاوية إلى الوادي أدناه. تسببت الأمطار الغزيرة في انزلاق السطح في بعض الأماكن، لكن راتو حرصت على استدعاء مقابض اليد لاستخدامها. في الأعلى، تلاشى قرع طبول المسيرة الليلية، لكن إنغريد كانت تعرف ذلك جيدًا. بالفعل، كان بإمكانها رؤية ضوء الشعلة يلمع في الوادي أدناه. كان جيشًا قديمًا، وربما كان الأكبر في التاريخ المسجل. لقد خاضت أرواح الجزيرة حربًا، وقد وقعت في المنتصف.

كان الجو باردًا، مما تسبب في ارتعاش إنغريد. تباطأت حركات راتو بشكل كبير، ربما نتيجة لارتفاع درجة الحرارة، لكن كويتزالي لم يبد منزعجًا من ذلك. كانا على ارتفاع عشرين قدمًا فوق مظلة الغابة عندما تنهد الناجا بارتياح واختفى.

"انتظري، ماذا؟" بحثت إنجريد عن المقبض التالي عندما أمسكها كويتزالي. حاولت الابتعاد في البداية، لكنها سمحت لنفسها بالتوجه إلى فجوة في الحجر. في الظلام، انتظرت بصبر بينما كرر راتو العملية مع كويتزالي.

"أين نحن؟" سألت عندما دخلوا الكهف.

"فتحة حمم بركانية قديمة"، قال راتو. "لنذهب إلى عمق أكبر قليلاً، وبعد ذلك يمكننا إشعال النار. أنا أشعر بالبرد".

قادتهم الناجا إلى الظلام، فأرسلت سحرها في هيئة عدة كرات نارية أضاءت الجدار الخلفي للكهف. كان من الواضح أن فتحة الحمم البركانية انهارت منذ فترة طويلة، لكن هذا النفق الصغير ظل موجودًا في الأسفل. كان هناك تيار رقيق من الماء يتدفق في المنتصف ويختفي من خلال الشقوق في الأرض.

كان السقف يلمع بالرطوبة عندما اندمجت الكرات النارية في كرة صغيرة من النار في منتصف الغرفة. وفي الجوار، كانت راتو تتكئ فوقها، وكانت بشرتها شاحبة للغاية حتى أنها بدت مخيفة.

"إذا فقدت وعيي، ستنطفئ النار وسنتجمد"، أوضحت وهي تتخلص من ملابسها المبللة. "قد ترغب في العثور على شيء يمكننا حرقه في حالة نومي".

أومأت إنغريد برأسها موافقة على ذلك، وفتشت في حقيبتها بحثًا عن بعض المواد التي قد تشعل النيران، ثم أمسكت بفأس صغير وتحركت على طول حافة الكهف. كانت الجذور تتدلى من الأعلى، فقامت بقطعها ووضعها بالقرب من نار راتو لتجف. كان كيتزالي قد خلع ملابسه أيضًا، وكان مشغولًا بتنظيف مكان للبطانيات التي أخذوها من موقع تخييمهم.



بمجرد أن جمعت إنجريد ما يكفي من المواد اللازمة للحرق، انتقلت إلى جوار الآخرين وركعت بجوار النار، ومدت يديها لتجمع دفئها. وفي الجوار، كانت ملابس راتو وكويتزالي تجف على صخرة. ولما رأت الحكمة في هذا القرار، خلعت ملابسها أيضًا، لكنها غيرت على الفور ملابسها إلى شيء جاف من حقيبتها.

"فما هي الخطة؟" سألت بصوت منخفض.

"سننتظر حتى الصباح." تثاءب راتو. "ثم نبدأ البحث عن مايك من جديد. يجب أن يكون المشاركون في المسيرة الليلية قد رحلوا بحلول ذلك الوقت، ولكن يجب أن نخطط لعودتهم غدًا في الليل. إلى أن نعرف ما الذي أغراهم بالخروج، يجب أن نفترض أن الأمر يتعلق بوجودنا هنا."

"وهل لديك طريقة للعثور على مايك؟"

تبادل راتو نظرة غريبة مع كيتزالي، ثم أومأ برأسه. "أعتقد أنه لم يعد هناك سبب لإبقاء هذا الأمر سرًا بعد الآن."

"أوافق." صفقت كيتزالي بيديها مرتين وخرج زوج من الأضواء من تحت البطانيات. كان أحدهما أخضر والآخر أزرق. طار الضوءان وهبطا على ساق كيتزالي، ثم تحولا إلى زوج من الحشرات.

لا، لم يكن ذلك صحيحًا تمامًا. بعد مزيد من الفحص، كانتا امرأتين بملامح تشبه ملامح الحشرات. انحنت إنجريد لإلقاء نظرة عن كثب، وأدركت أنها كانت تحدق في اثنين من الجنيات.

"لا بد أنك تمزح معي"، تمتمت. "كيف ستجعل الجنيات تساعد؟ إنهن غير موثوقات بشكل واضح... آه!" التقطت الجنية الزرقاء حجرًا صغيرًا وألقته، فأصابت إنجريد أسفل عينها مباشرة.

"أوضحت راتو وهي تلتقط الجنية الزرقاء قائلة: "مايك لديه واحدة معه، وهما بارعان جدًا في العثور على بعضهما البعض إذا أرادا أن يتم إطعامهما مرة أخرى".

أطلقت الجنية الخضراء ضحكة عصبية عندما خرجت أختها من بين أصابع راتو وأومأت برأسها موافقة. اقتربت الجنيتان من اللهب، وألقى راتو بعض الجذور المجففة في النار، والتي بدأت تحترق بعد دقيقتين. تثاءبت الناجا وسقطت في مكانها، وتقلصت عيناها إلى شقوق عندما جاءها النوم.

تطوعت إنغريد قائلة: "يمكنني أن أواصل المراقبة، فأنا لست متعبة".

"حسنًا،" أجابت راتو، وكانت كلماتها غير واضحة. لم ترد كيتزالي. بدلًا من ذلك، لفَّت نفسها في أقرب بطانية وتكوَّرت على شكل كرة.

لقد فوجئت إنجريد قليلاً باستعداد الآخرين للثقة بها، فاتجهت نحو فتحة التهوية التي كانت مضاءة بشكل خافت من النار. تحركت على يديها وركبتيها ، واستقرت في وضع مريح مع إطلالة على الوادي، أو ما يمكنها رؤيته منه. كان هناك العشرات من الأضواء المتلألئة الآن، وربما حتى المئات. لقد كان المتظاهرون الليليون يبذلون قصارى جهدهم بالتأكيد.

أسندت رأسها إلى الصخر البارد الرطب في الأرض، وسمحت لنفسها بمعالجة أحداث اليوم. هل كان والاس بخير؟ هل نجا أي شخص آخر؟ لماذا أطلق فرانسوا النار على مايك؟ لماذا خرج المتظاهرون بهذه القوة؟

كانت تحدق في الظلام، وهي تحمل عصاها في راحة يدها، وكان من السهل على عقلها أن ينجرف إلى كهف آخر على جزيرة مختلفة. كانت في الحادية عشرة من عمرها، وكانت عائلتها قد قضت إجازة في اليونان.

"أبي؟" أنزلت إنغريد الكاميرا التي تستخدم لمرة واحدة بعيدًا عن نافذة الطائرة. "هل سنهبط على أي من الجزر؟"

ضحك والدها وفرك رأسها. "معظم الجزر هنا ليس بها مهابط طائرات، يا قرع. لكن هذه طريقة ممتعة لرؤيتها جميعًا، أليس كذلك؟"

"حسنًا." التقطت إنغريد صورة لوالدها، ثم قامت بتشغيل عجلة الكاميرا الخاصة بها. "لماذا يطلق عليهم اسم سيكلاديز؟"

"لأنهم يشكلون دائرة." جلست والدتها في الصف المقابل لهما، ووجهها ملتصق بالزجاج. استدارت لتنظر إلى إنغريد، وعيناها تتلألأان بالإثارة. "في الأساطير اليونانية، كانوا حوريات."

"ما هي الحورية؟"

"روح الماء. لقد أغضبوا الإله بوسيدون، الذي حولهم إلى جزر." ابتسمت والدتها. "أعتقد أنه كان من اللطيف منهم أن يصنعوا دائرة صغيرة أنيقة."

"أبي، من هو بوسيدون."

"إله البحر" أجاب.

"وهل هو حقيقي؟"

"أوه، لا." جاء هذا من المقعد أمامها. كان شقيقها الأكبر يتجاهل المشهد من نافذته، ويركز بالكامل على نظام الألعاب المحمول بين يديه. "بوسيدون ليس حقيقيًا. إنه مثل سانتا تمامًا."

"إذا لم يكن حقيقيًا، فكيف وصلت هذه الجزر إلى هنا، أيها الأحمق؟" أخرجت إنغريد لسانها لريكي.

"يا *****، كفى." ربت والدها على ركبتها. "لا يهم كيف وصلت الجزر إلى هنا، المهم فقط أننا سنحظى بفرصة الاستمتاع بها لجمالها. العالم مليء بالسحر لأي شخص يرغب في رؤيته."

"هاه." رفعت إنغريد الكاميرا لالتقاط صورة أخرى ولكنها لاحظت ظهور ظل كبير فوق الجناح. "هذا طائر كبير حقًا."

نظر والدها من النافذة وقال "لا ينبغي أن يكون هذا--"

لم تسمع كلماته التالية أبدًا حيث امتلأت مقصورة طائرة توين أوتر بضوضاء صاخبة، تلاها صوت فرقعة عالٍ مثل فتح علبة صودا مهزوزة. تعلقت مخلوقات مجنحة بالطائرة، أشياء كانت كلها قشور وأنياب بينما بدأت في نزع قطع من جسم الطائرة. انحرفت الطائرة بشكل خطير إلى أحد الجانبين وجاءت صرخة من قمرة القيادة حيث امتلأت بالنيران التي انتشرت في الممر وأحرقت والدي إنغريد. لف والدها ذراعيه حولها، وحماها من أسوأ ألسنة اللهب.

تحركت إنجريد نحو الحجر البارد للكهف، وتتبعت عيناها المشاعل في الوادي أدناه. حتى أنها ابتعدت عن الذكرى الحية لوالدها الذي احترق حياً عندما استخدم جسده لحمايتها. نادتها الرطوبة الباردة للكهف، وانزلقت إلى ذكرياتها مرة أخرى.

كانت الطائرة لتتحطم من الأمام لولا أن البط كان يحاول جاهداً حملها إلى العش. صرخ الجميع عندما قفزت الطائرة فوق سطح المحيط قبل أن تصطدم بالرمال، ووجدت إنجريد نفسها معلقة رأسًا على عقب، ويداها تتدليان.

تأوهت والدتها وهي تجلس أمامها. كان والدها قد رحل، وقد اختفى بريق عينيه الطيبتين بسبب تعبير الحزن على وجهه الميت.

هبطت ذكور البط بالقرب من الطائرة، تاركة آثار مخالبها على الرمال وهي تتطلع عبر نوافذ الطائرة المكسورة. دفع أحد الذكور الأصغر حجمًا وجهه عبر نافذة إنغريد، مما تسبب في صراخها في حالة من الذعر. أدى هذا على الفور إلى تحريك الذكور، التي تدفقت عبر قمرة القيادة المحطمة وبدأت في جر الجثث. فكت إنغريد حزام الأمان وشاهدت في رعب والدتها وشقيقها يتم جرهما من مقاعدهما.

كان السبب الوحيد الذي مكنها من الفرار هو حجمها الصغير. فبزحفها على بطنها، تمكنت من الالتفاف حول الأمتعة المتناثرة وراكب آخر تمكن من التحرر من مقعده. وفي اتجاه ذيل الطائرة، انشق هيكلها، مما سمح لها بالتحرر قبل أن تتمكن السحالي الوحشية من الوصول إليها. وسرعان ما حلت أصوات البط السعيدة التي تمزق وجباتها محل صرخات الرعب الصادرة من المقصورة.

وبينما كانت تركض، أسقطتها مخالب تنين كان يحوم فوقها من الخلف. وصادفت يدها قطعة حطام ممزقة، فشقت راحة يدها وهي تمسك بها. ثم التقطتها وضربتها على الوحش خلفها. ورغم أنها لم تؤذِ الوحش، إلا أن الهجوم أفزعه بما يكفي لتمكينها من الركض مسافة ثلاثين قدمًا أخرى أو نحو ذلك إلى مجموعة قريبة من الصخور على حافة الشاطئ. كانت الفتحة كبيرة بما يكفي لتمر بها هي وسلاحها الجديد. وأطلق التنين الذي طاردها سيرًا على الأقدام صرخة غضب عندما دفع رأسه عبر الفتحة وفقد وجبته بأقل من قدم.

هناك ظلت تراقب لمدة أربعة أيام تالية. كانت تراقب في صمت بينما كانت الذئاب تحمل بقايا عائلتها، وكانت ترتجف عندما جاء المد وغطى كاحليها. وللبقاء على قيد الحياة، كانت تلعق الرطوبة من الجدران وتضرب الذئاب كلما دفعوا رؤوسهم إلى ملاذها. كانت محظوظة عدة مرات وتمكنت من قطع عيونهم، مما ثبط عزيمتهم عن المزيد من النشاط. هناك تعلمت أن تكره العالم السحري، مدفوعة برغبتها في البقاء. لم تكن أكثر من فريسة، تراقب بصمت من داخل كهفها بعزم قاتم.

لم يفارقها أبدًا ذلك الشعور بالمطاردة أو المطاردة. وبينما كانت تختبئ في مكان اختبائها في المنحدرات، تعهدت بالنجاة من هذا أيضًا. وخلفها في الكهف، كانت تسمع تحركات شاغليه من حين لآخر. ومع غياب والاس، شعرت بالضعف، لكن وجود راتو وكويتزالي بجانبها منحها الراحة. ورغم أنها كانت لديها أسباب للشك في نواياهما، إلا أنهما لم يفعلا شيئًا يكسبها عدم ثقتها. ومهما حدث بعد ذلك، فلن تضطر إلى مواجهته بمفردها.

مرت ساعات طويلة في حالة النعاس التي كانت تعيشها. كانت تغمض عينيها في بعض الأحيان للحظة لتكتشف أن المشاعل قد غيرت موقعها بالكامل. كانت دقات المسيرات الليلية الثابتة تتدفق وتنخفض مثل المد والجزر، وكانت تحدق فيها حتى أصبحت ذرات صغيرة من الضوء تطفو على قماش حبري. تتجمع معًا في الظلام، لتشكل وجهًا يشبه وجه والدها في لحظاته الأخيرة.

فتحت إنغريد عينيها فجأة ورمشت بسرعة، وتلاشى الماضي في ذهنها مثل الدخان الذي يلتقطه النسيم. في الأسفل، ظهرت ظلال طويلة بين الأشجار بينما كان ضوء النهار الأول يعانق سفح الجبل. لم يكن هناك أي أثر للمسيرة الليلية.

"أنت مستيقظ."

فوجئت إنجريد، فنظرت إلى الجانب الآخر من الفتحة لترى راتو يرتدي ملابسه ويشرب الشاي من فنجان. وعندما حاولت الجلوس، أدركت أنها كانت تحت بطانية.

"أوه، اللعنة علي، لقد نمت أثناء المراقبة." شعرت بالخجل ودفعت البطانيات بعيدًا.

"بالكاد." ابتسمت الناجا. "عندما أتيت لأحل محلك، حاولت أن تجادلني بأنك لست بحاجة إلى النوم. أخبرني جسدك بخلاف ذلك، لذلك انتظرت ببساطة حتى تفقد وعيك وقمت بتغطيتك."

تراجعت إنغريد، لم يكن هذا تصرفًا احترافيًا منها. "لماذا لا تنقلني إلى النار؟"

هزت راتو كتفها وقالت: "بدت أكثر سعادة هنا، رغم أنني لا أستطيع تفسير السبب". ثم وضعت يدها في كمها وأخرجت كوب شاي إضافيًا. "هل ترغب في بعضه؟"

"من فضلك." انحنت إنجريد إلى الأمام لتقبل الكأس من راتو. التقط الناجا غلاية كانت موضوعة على حجر قريب وسكبها في الكأس. جلس الاثنان في صمت لعدة دقائق، يشربان الشاي. في النهاية، هزت راتو أكمامها وسقط مخلوق أزرق.

"سيروليا." قرص راتو جناحي الجنية ورفعها حتى أصبحا على مستوى العين. "حان وقت العمل."

ظلت الجنية معلقة هناك لبضع ثوانٍ قبل أن تتثاءب، ثم تحررت من أصابع الناجا. سقطت نحو الأرض، لكنها توقفت في الهواء، ورفرفت أجنحتها.

"اذهب" أمر راتو. "ابحث عن مايك."

قامت سيروليا بحركة دائرية ثم قامت بتحية راتو قبل أن تتحول إلى كرة من الضوء وتنطلق من فوهة فوهة الحمم البركانية مثل صاروخ من زجاجة. شاهدت إنغريد الجنية وهي تختفي في الغابة أدناه.

"هل تعتقد حقًا أنها ستجده؟"

أومأت راتو برأسها وأجابت: "ستجد أختها، ثم تخبرنا بما حدث".

"فماذا علينا أن نفعل حتى ذلك الحين؟"

تناولت الناجا رشفة من الشاي ثم نظرت إلى الوادي. تنهدت واسترخيت على الحائط الحجري خلفها.

"استمتع بشروق الشمس"، أجابت. "لأنك لا تعرف أبدًا ما إذا كان سيكون شروقك الأخير".

على الرغم من أن الكلمات كانت مشؤومة، إلا أن إنغريد لم تستطع إلا أن توافق.

​

كان مايك يحوم في الفراغ، والألم والضوء يتحركان ذهابًا وإيابًا خلف عينيه وهو يتأرجح على حافة الوعي. كان مكانًا غريبًا بين عالم اليقظة وعالم الأحلام حيث لم يكن للوقت أي معنى، لكنه لم يستطع دخول أي من العالمين. كانت الذكريات ترفرف مثل الفراشات، وتتجمع ببطء في صورة لما حدث.

بدأ النبض الخافت في كتفه ينبض في الوقت نفسه مع قلبه، فأرسل موجات عبر جسده بالكامل. ومع كل ضربة، كان عقله يندمج، مما يسمح له بالتفكير السليم مرة أخرى. لقد أصيب برصاصة، هذا كل ما يتذكره. ثم سقط؟ كانت أفكاره الأخيرة تتعلق بسلامة أوبال. لم يكن يريد أن تضيع سفينتها أو تقع في الأيدي الخطأ، لذلك حاول تحريرها في تلك اللحظات الأخيرة.

أوبال. راتو. كيتزالي. من المحتمل أنهم فقدوا على الجبل، ربما كانوا مطاردين من قبل المسيرات الليلية والهياكل العظمية. هزته هذه الأفكار تمامًا فأفاق وفتح عينيه ليكشف عن الظلام فقط، وأصيب بالذعر، مدركًا أن الفراغ نفسه كان يتبعه. كان جسده مخدرًا وكل ما كان يسمعه هو هدير باهت. بعد كل ما نجا منه، أدركه الموت أخيرًا.

لقد غمره الحزن والغضب عندما أدرك أنه خذل الجميع. والأسوأ من ذلك أن أطفاله أصبحوا الآن بلا أب، وسوف يعانون من ألم فقدان أحد الوالدين في وقت مبكر تمامًا كما فعل هو. وقد عذبه هذا الإدراك، فصرخ في عذاب.

عند فتح فمه، تدفق الماء إلى الداخل. تمسك الفراغ به مرة أخرى، وضغط على شفتيه. فزع، وسعل بينما كان السائل يمتص من فمه، مدركًا أن الفراغ به لسان أيضًا. كان محتجزًا في مكانه. في حيرة، ذهب ساكنًا لتقييم محيطه. في الأعلى، ظهرت أضواء متلألئة ثم اختفت. لم يكن ضوءها كافيًا لاختراق الظلام من حولهم، لكنه أضاء الحراشف على طول رقبة ليلاني وكتفيها بينما كانت حورية البحر تحتضنه.

"مممم؟" سأل، مدركًا أن فمها كان يضغط على فمه. وضعت يدها على ذراعه حتى وجدت يده، ثم ضغطت عليها.

"مممم" ردت ثم نفخت نفخة من الهواء من خياشيمها نحوه قبل أن تبتعد عنه وتتحرك للخلف. بالكاد استطاع أن يتبين وجهها تحت الماء، لكنها أشارت إلى الأعلى ثم مدت قبضتها. عندما اتضح أنه لم يفهم، همست وتحدثت إليه عبر الماء بصوت هامس.

"نحن نتعرض للمطاردة"، قالت. "سأعطيك الهواء حتى نتمكن من البقاء آمنين هنا".

نظر إلى أعلى مرة أخرى ودرس الأضواء الملتوية. استغرق الأمر بضع ثوانٍ حتى أدرك أنها كانت المشاعل الطيفية التي يحملها المتظاهرون في الليل. بطريقة ما، نجت من سقوطها ولجأت إلى مسطح مائي.

ارتجف، وفرك ذراعيه، وعادت ليلاني إليه. احتضنته بقوة وضغطت بشفتيها على شفتيه مرة أخرى، وتنفست الهواء في رئتيه بينما كانت تفرك ذراعيه وظهره. وبالصدفة، ارتطمت بالمكان الذي أصيب فيه برصاصة، فأخذ يئن من الألم.

أدرك أنه ربما ينزف تحت الماء، فحاول استكشاف الجرح بأصابعه. لم تتحرك ليلاني لإيقافه، وكان أكثر من مندهش قليلاً عندما اكتشف أن الجرح كان محشوًا بنوع من المواد. كان لمسه مؤلمًا، لذا قرر تركه كما هو.

كم من الوقت مضى على وجودهما هنا؟ ارتجف مرة أخرى، وضغطت ليلاني بجسدها على جسده. إذا ظلا هنا لفترة أطول من اللازم، فسوف ينتهي به الأمر إلى المعاناة من انخفاض حرارة الجسم.

بدا أن حورية البحر قد فهمت هذا الأمر، فحركت يديها تحت قميصه. فسخن الماء حول يديها، مما جعله يتذكر أنها تستطيع استخدام السحر. فتح بصره الروحي سمح لليلايني بالظهور أمامه في هيئة أثيرية. ابتعد عن شفتيها ونظر إلى يديها. دار سحرها حول جذعه، فسخن الماء لتدفئته.

بينما كانت ليلاني تحاول تدفئته، بحث بين ملابسه عن سفينة أوبال. وعندما أدرك أنها اختفت، بحث أيضًا عن ديزي. هل تستطيع الجنيات التنفس تحت الماء؟ كان متأكدًا من أنها كانت ستغادر قبل فترة طويلة من غرقها. شاهدته ليلاني وهو يفعل هذا، ثم لفتت انتباهه برفع إصبعين.

أومأ برأسه، ثم تابعت بالإشارة إلى السطح ثم أشارت إليه بعلامة "حسنًا". وبعد أن شعر بالارتياح لكونهما في أمان، سمح لنفسه بالاسترخاء. فمن المرجح أن يستغرق الأمر بعض الوقت.

ضغطت ليلاني بفمها على فمه وتنفست المزيد من الهواء في رئتيه. في الأعلى، أضاءت المشاعل مع وصول المزيد من المشاركين في المسيرة الليلية. لم يكن مايك متأكدًا مما إذا كان بإمكانهم النزول إلى الماء، أو إذا كانوا لا يعرفون أنه وليلاني هناك. على أي حال، لم يكونوا يقاتلون من أجل حياتهم حاليًا، لذلك كان هذا دائمًا أمرًا إيجابيًا. كان الصوت الهادر عبارة عن شلال قريب، لكنه افترض أنه يجب أن يكون صغيرًا جدًا بحيث لا يمكن الاختباء خلفه. كان كافيًا لإلقاء تموجات على طول السطح، وهذا هو السبب في أن الأضواء كانت تتأرجح باستمرار.

خف الخفقان في كتفه، وهو ما عزاه إلى برودة الماء. ضغطت ليلاني نفسها عليه، ولاحظ أن يديها بدأتا في التباطؤ في أماكن معينة. استكشفت يداها صدره، وأحيانًا عضلات ذراعه بينما كانت تحاول إبقاءه دافئًا. على الرغم من أنه لم يكن موقفًا مثاليًا بأي حال من الأحوال، إلا أن ذكره تمكن بطريقة ما من توجيه تدفق الدم الكافي بعيدًا عن جسده لبذل جهد شجاع للارتقاء إلى مستوى التحدي.

"أنت لا تساعد الأشياء" ، فكر وهو ينظر إلى قضيبه. لقد انثنى بشكل لا إرادي، مما ذكره بهز كتفيه.

بعد أن تمكن من رؤية روح ليلاني، أدرك أن لمسه كان له تأثير عليها. في المرة التالية التي بقيت فيها يدها على صدره، تسرب ضوء وردي لفترة وجيزة عبر روحها وأدرك على الفور أنه إثارة.

ارتعش عضوه الذكري مرة أخرى، مذكرًا إياه بأنه على قيد الحياة. تسبب هذا في إيقاظ سحره، وفجأة أصبح الأمر الآن معركة إرادات بين اثنين ضد واحد. من ناحية، كان مغمورًا حاليًا في الماء البارد بينما كان يختبئ من الأرواح المنتقمة التي من المحتمل أن تمزقه إربًا لو سنحت له الفرصة. أخبره دماغه أن هذا أمر سيئ للغاية.

من ناحية أخرى، كان في تلك اللحظة يقبّل حورية بحر مثيرة. كان جسده وسحرك يعتقدان أن هذا أمر جيد للغاية.

في المرة التالية التي تأخرت فيها يد ليلى، وضع يده عليها. وشعر بأنفاسها تتوقف استجابة لذلك، فدفع بلسانه إلى فمها.

"مممم؟" سألت وهي تفرك إبهامها بحافة حلماته.

أجابها "مممممم" ثم حرك يده من على يدها إلى صدرها. كانت ثدييها طافيتين تحت الماء، مما سمح له بتحريرهما بسهولة من قيودهما. كانت حلماتها صلبة بالفعل، وقام بتقليد تصرفاتها.

في الواقع، أطلقت ليلى ضحكة مكتومة وهي تستكشف جسده بشكل أكثر شمولاً بيديها، وأصبحت عدوانية. فكت أزرار سرواله القصير وانزلقت يدها على ظهره ومؤخرته. كانت يداها دافئتين على جلده، مما أرسل وخزات من المتعة عبر عموده الفقري. وبدلاً من مجرد التنفس ذهابًا وإيابًا، انزلقت ألسنتهم فوق بعضها البعض في رقصة مغرية سرعان ما جعلت مايك أكثر قوة.

على الرغم من خيبة أمله لأنه لم يستطع تقدير حورية البحر بصريًا، فقد مُنح وقتًا كافيًا لاستكشاف ممتلكاتها بيديه. أطلقت أنينًا صغيرًا طفوليًا في فمه بينما كان يلعب بثدييها، لذلك قرر المخاطرة قليلاً وقطع قبلتهما، ثم رفع جسدها حتى يتمكن من مص حلماتها.

كان مسرورًا لسماع شهقات الفرح الصغيرة التي أطلقتها وهي تحاول جاهدة خفض صوتها. ولم يكن هذا إلا سببًا في زيادة حماسه، واستمر في التهام ثدييها وهو ينزلق بيديه على خصرها وباتجاه ما كان ليصبح مؤخرتها.

من الواضح أن ليلى كانت أكثر مسؤولية منه، لأنها أجبرته على الصعود لالتقاط أنفاسه. وبمجرد أن التقت شفتاهما، أسقطت يدها على قضيبه وداعبته، فأرسلت موجات من الحرارة إلى جسده. تأوه من أجلها، مما تسبب في ارتعاش حورية البحر من شدة البهجة.

حرك يديه إلى مقدمة جسدها، فخطر بباله أنه ليس لديه أدنى فكرة عن مكان مهبلها. استهدف المنطقة المحيطة بها وحرك راحة يده عبر قشورها الناعمة. أدركت ليلاني ذلك بسرعة، ووجهت أصابعه إلى خط رفيع كان ليفوته لولا ذلك. ولأنه غير متأكد من أفضل طريقة للمضي قدمًا، قام بتدليك المنطقة بأطراف أصابعه، مما أثار تنهيدة ليلاني.

لقد أصبح خط التماس في قشورها أكثر ليونة، مما سمح لأصابعه بالوصول إليها. كان هناك نتوء منتفخ بالداخل كان من الواضح أنه نسخة حورية البحر من البظر مع قناة مهبلية ضيقة تحته. على الرغم من أنه لم يستطع رؤية ما كان يفعله، إلا أن سحره كان يوجهه. كان إبهامه قادرًا على إبقاء خط التماس مفتوحًا وفرك البظر في نفس الوقت، بينما كان يضايقها بإصبعه الأوسط.



تشنج الجزء السفلي من جسد ليلى، وغاصا في البحيرة. قطع قبلتهما ليعادل الضغط في أذنيه، ثم شاهد بدهشة بينما خفضت ليلى نفسها لتأخذ ذكره في فمها. مسرورًا بمدى دفء فمها، بذل قصارى جهده لتجاهل ذكرى مدى حدة أسنانها.

مرت الثواني بينما كانا يطفوان في الظلام، وكانت ليلاني تداعبه تحت الماء. حاول الاستمتاع بذلك، لكن نقص الهواء الذي يمكنه التنفس به سرعان ما أصبح مصدر تشتيت. وكأنها أدركت ذلك، عادت ليلاني لتقبيله مرة أخرى، وكان فمها مريرًا بعض الشيء بسبب نكهة السائل المنوي الذي كان يقذفه.

"مممم" صرخت وهي تتخذ وضعية معينة، مستخدمة يدها لتثبيت قضيبه في مكانه بينما تمرر هذا اللحام على طوله. انفتحت الطيات المتقشرة على الفور تقريبًا، مما سمح لقضيبه بالانزلاق داخلها. لم يمضِ سوى بوصة أو نحو ذلك قبل أن تئن وتضطر إلى التوقف. أمضى الوقت باللعب ببظرها أكثر بينما كان لا يزال مكشوفًا. ساعد هذا في دفعها إلى النشوة بينما كانت تتخبط في الماء، وفي بعض الأحيان تقطع الاتصال بفمه وتتسبب في تدفق الفقاعات إلى السطح.

كان الأمر محرجًا بعض الشيء، لكنه كان قادرًا على لف ساقيه حول وركيها وتثبيت نفسه في مكانه. لم يدفع نفسه داخلها كثيرًا بل سحب جسدها بالكامل إلى أسفل، مما خلق نوعًا غريبًا من الرقص تحت الماء سمح له بالغرق تدريجيًا بشكل أعمق في قلبها. على الرغم من أنه بدا وكأنه وصل إلى القاع في وقت مبكر، إلا أن ليلاني شجعت هذا السلوك على الرغم من ضيقها الأولي. في النهاية، سيتحول النسيج الرخو داخل مهبلها بشكل كبير، مما يسمح له بالانزلاق إلى الداخل أكثر.

عند التفكير في القضبان الرفيعة القابلة للإمساك التي يمتلكها حوريات البحر، فإن التشريح الداخلي لمهبل حوريات البحر أصبح أكثر منطقية بعض الشيء بينما استمر في سعيه إلى دفع نفسه إلى أعماق أكبر. بعد عدة دقائق، ربتت ليلاني على كتفه بعنف وحركت رأسها لتتحدث.

"لا مزيد من ذلك"، همست في أذنه. "لن أذهب إلى أبعد من ذلك".

فوجئ مايك، فاستخدم يده ليلمس قاعدة قضيبه. كان قد بقي على الأقل بوصة واحدة خارج القضيب بسهولة. أصدر صوتًا بدا وكأنه سؤال، ثم سحبها قليلاً ودفعها بقوة.

"أوه، نعم، من فضلك،" تأوهت في أذنه. كرر الفعل، مما أدى إلى خروج شهيق من جسدها. راضٍ عن نفسه، استمر في ممارسة الجنس معها تحت الماء حتى تذكر أنه يحتاج إلى الهواء. أصدر صوتًا آخر وأشار إلى فمه.

"حسنًا، آسفة." تنفست ليلى بعض الهواء في رئتيه، ثم حركت شفتيها نحو أذنه مرة أخرى. "افعل بي ما يحلو لك مثل إحدى فتيات أرضك"، تمتمت قبل أن تقبّل شفتيه مرة أخرى.

رأى مايك أن هذا أمر ملكي، فبذل قصارى جهده للامتثال. قاومت المياه حركاته، لكن على ما يبدو كان ذلك أكثر من كافٍ لحورية البحر. بدأت تدندن بمتعتها في فمه، وتوقفت أحيانًا لتقبيله بشكل صحيح. غير قادر على الرؤية أو حتى التنفس بشكل صحيح، أدرك مايك أنه كان تحت رحمتها تمامًا.

أثارته الفكرة أكثر. تدفق سحره عبر ليلاني، وأخذ يقيسها، وأصبح قاسيًا معها ردًا على ذلك. تغنت بسرور بينما ضغط على مؤخرتها، ثم حرك يديه إلى ثدييها. تسبب سحر حورية البحر في دوران الماء حولهما في دوامة أبقتهما في مكانهما.

سحبت ليلى رأسها بعيدًا وقوستها للخلف، وضغطت بثدييها على وجه مايك بينما فتحت فمها في صرخة صامتة. ضغطت جدران مهبلها عليه وتذبذبت، وكأنها تحاول حلب ذكره. كان للضغط السريع التأثير المناسب، لكن الأميرة ضغطت بقوة لدرجة أن ذكره انفصل عن جسده بمجرد وصوله. شعر سحره بخيبة أمل تقريبًا لأنه قذف حمولته في الماء، وشاهد بدهشة كيف كان منيه اللامع يتشقق مثل قنديل البحر المضيء وهو يحوم بينهما.

"يا إلهي،" تمتمت ليلاني وهي تفتح فمها وتحاول امتصاص بعض من سائله المنوي في فمها. تمتمت بشيء عن السائل المنوي المخفف، استسلمت وبدلًا من ذلك عانقته، وعضته بلهفة على شفتيه حتى قبلها مرة أخرى. أطلقت هديلًا من البهجة، لكنها بدت راضية لمجرد الطفو هناك معه وانتظار ضوء النهار في الأعلى.

شعر مايك بأن سحره يتبدد ويعود إلى سباته. كان الجنس ممتعًا، لكنه لم يكن مثيرًا نسبيًا. لا يمكن لأي شخص أن يكون حورية سحرية في حوض الاستحمام.

قطعت ليلاني قبلتهما مرة أخرى وحركت فمها نحو أذنه. همست قائلة: "سأوفر لك مساحة أكبر عندما أتخذ هيئة بشرية. لن أدع قضيبك يغيب عن نظري".

أصدر تأوهة موافقة، مما تسبب في خروج بعض الفقاعات من أنفه. استأنفت ليلاني مهمتها في إبقائه على قيد الحياة من خلال التنفس له، وانزلقت ذراعيها فوق جسده أكثر لإبقائه دافئًا.

لقد فقد إحساسه بالوقت، ودخل في حالة من التأمل، وركز طاقته على البقاء واعيًا. في بعض الأحيان، شعر بنبض سحري في كتفه، لكنه لم يكن متأكدًا مما قد يفعله. لقد استفزته ليلاني في مناسبتين، لكن بخلاف لمس قضيبه عدة مرات، لم تذهب إلى أبعد من ذلك أبدًا.

في الأعلى، طارد ضوء شروق الشمس الذهبي الظلال، كاشفًا عن أنهم كانوا يسبحون في بركة يبلغ عمقها ربما ثلاثين قدمًا. وفي الأسفل، كانت شورتات مايك مستندة إلى صخرة، وكانت بعض الأسماك الصغيرة تسبح على طول حواف البركة. ونظر مايك إلى ليلاني، متأكدًا من أن المشاركين في المسيرة الليلية قد انتقلوا رسميًا، وأشار إلى أعلى.

عضت ليلاني شفتيها ونظرت إلى عضوه شبه المترهل. كانت هناك خصلة صغيرة من السائل المنوي تلتصق به مثل الأعشاب البحرية، فجمعتها بإبهامها ووضعتها في فمها. ثم لعقت شفتيها وأومأت برأسها، ثم أشارت إلى أعلى.

خرج مايك ببطء إلى السطح، محاولاً مقاومة الرغبة في مسح الماء من عينيه. وأظهر مسح الشاطئ عدم وجود أي شخص بالقرب منه، لذا سبح إلى أقرب صخرة وسحب نفسه إليها. وفي اللحظة التي خرج فيها من الماء، فشلت عضلاته وأصبح مترهلًا.

"حسنًا، نعم، كان ينبغي لي أن أتوقع ذلك". ساعات من السباحة في الماء مع ممارسة الجنس مع حورية البحر لم تكن شيئًا صُمم له جسم الإنسان. خلفه، ظهرت ليلى وسبحت. ألقت بشورته على صخرة قريبة، ثم انزلقت على مؤخرته وأراحت رأسها بين لوحي كتفه.

"ليس لدي كلمات"، تمتمت وهي تداعب جسده. ضغطت ثدييها على أسفل ظهره، مما أعطاه فكرة عن نوع جديد من التدليك. "لا أعتقد أن كلمة مدهش تقترب حتى من وصفها".

ابتسم عندما سمع الإطراء، وأوضح: "لقد بنيتي مختلفة عن البشر الآخرين، فقط في حال كنت تعتقد أن هذا شيء يمكن أن يفعله رجل عادي".

"أوه، أعلم أنه ليس كذلك. أنت القائم على الرعاية الأسطوري، بعد كل شيء. في هذه اللحظة، لا أستطيع أن أخبرك بمدى سعادتي لأنك رجل." ابتعدت عن ظهره حتى تتمكن من الاستلقاء بجانبه، وتحدق في عينيه بإعجاب. "إذا أخبرتك بشيء، يجب أن تقسم على السرية."

"يعتمد الأمر على السر، بصراحة."

فكرت ليلاني في كلامه للحظة، ثم اقتربت منه وخفضت صوتها إلى همس. وأوضحت: "يعتبر امتلاك القدرة على تكوين الساقين نعمة. سيقدم لك أهل ثقافتي العديد من الأسباب، ولكن هناك سبب غير مذكور".

"أيهما؟"

"إنه يسمح لنا بالتواصل مع رجال بشريين." ابتسمت ليلى. "والنساء أيضًا، على الرغم من عدم وجود نقص في النساء تحت سطح البحر."

"سمعت أن من الأفضل أن تتواجد في مكان أكثر رطوبة."

"بالطبع هم أكثر رطوبة، وهم تحت الماء."

"أوه." حسنًا، لم تنجح كل نكاته السخيفة. "لذا فأنت تتسلل إلى الشاطئ كثيرًا؟"

عبست الأميرة قائلة: "لقد فعلت ذلك، ولكن لم يحدث ذلك مطلقًا في أي وقت من الأوقات، بصراحة. ولأنني جزء من البلاط الملكي، فأنا أخضع لمراقبة أكثر دقة. لدينا قصة تحذيرية كاملة عن أفراد العائلة المالكة الذين يقعون في حب المشاة على الأرض. لكن الأمر لا ينجح أبدًا".

"أنا متأكد."

"لكنني عشت حياتي بالنيابة عن خادماتي." ابتسمت ليلى، وكشفت عن أسنانها الشبيهة بأسنان القرش وهي تقترب منه. "ربما حتى جعلتهن يعيدن تمثيل مغامراتهن معي. الشيء الوحيد الذي أندم عليه الآن هو أنني لم أمارس الجنس مع رجل خارج الماء أبدًا."

ارتعش ذكره استجابة لذلك، لكن مايك كان يعلم أنه من الأفضل ألا يستسلم لفضوله الآن.

أجاب وهو يأمل في تغيير الموضوع: "لدي سؤال. ماذا فعل والاس حتى غضبت مملكتك بأكملها منه؟"

"أوه، هذا." هكذا، تضاءل الإثارة في صوتها. "أفضل ألا أتحدث عن هذا الأمر."

"هذا سيء، أليس كذلك؟" قال مايك وهو يرفع نفسه إلى وضعية الجلوس. "هل حاول التحرش بوالدتك؟"

ضحكت ليلى قائلة: "أوه، هذا سيكون مكلفًا للغاية. لا، أمي هي.. أممم..." ثم عبست. "أحاول أن أتذكر الكلمة البشرية التي تعبر عن هذا. محقق؟ كسل؟"

"عاهرة؟"

"نعم!" ضحكت ليلى، ثم تدحرجت على ظهرها. "إنها شهوانية للغاية لدرجة أنها قد تمتص قطعة من الحشيش من على صخرة إذا اعتقدت أن ذلك سيرد لها الجميل."

"هذه صورة الآن،" أجاب مايك ضاحكًا بينما خلع قميصه وحاول عصر الماء من شورته.

"دعني أساعدك في ذلك"، عرضت ليلى. وبإشارة من يدها، تصاعدت المياه من ملابسه وعادت إلى المسبح. "سأخبرك بما فعله إذا وعدت بعدم ذكر ذلك مرة أخرى. إنه أمر مقزز".

وكأنها تخشى أن ينهض أسلاف حوريات البحر من قبورهم فجأة ويسمعوها، همست في أذنه. وفي اللحظة التي دخلت فيها المعرفة المحرمة إلى ذهنه، انفجر ضاحكًا. عبست ليلاني وعقدت ذراعيها، لكن مايك لوح بيديه لها باعتذار.

"أنا آسف، أنا آسف، أنا أضحك فقط لأنني اعتقدت أنه ربما قال أو فعل شيئًا مسيئًا ثقافيًا. لم أتوقع شيئًا مقززًا إلى هذا الحد. يا له من أمر مدهش."

أصبحت ملامحها أكثر ليونة. "لقد قلت أنك لن تتحدث عن هذا الأمر."

"ولن أفعل ذلك، أعدك بذلك." صفع خديه في محاولة لإبعاد الابتسامة عن وجهه. "أحتاج فقط إلى لحظة حتى أستوعب الأمر."

"حسنًا." اندفعت نحو الشاطئ وحركت ذيلها. تألق الضوء على طول حراشفها عندما انفصل وتحول إلى زوج من الفخذين اللذين جذبا انتباه مايك على الفور. "ما دام أنك لا تسخر مني، أعتقد أن هذا جيد."

"أنا لست كذلك، أعدك بذلك." ربت على ركبتها وترك يده ترتاح للحظة. "في الواقع، سأعوضك عن ذلك في وقت ما. ربما أساعدك في تحقيق خيالك "على الأرض" هذا."

أصبحت وجنتا ليلى مظلمتين، وفجأة امتلأت عيناها بالأمل والعزيمة. "أحذرك من أنني سأعتبر الأمر شخصيًا إذا لم تفعلي ذلك".

"إذن فلنفكر في المكان الذي سنذهب إليه من هنا، أليس كذلك؟" وقف ليرتدي ملابسه، لكنه تراجع إلى الوراء عندما سمع حركة بين الأشجار. وضع إصبعه على شفتيه ليصمت، ثم استدعى عنكبوتًا برقًا في راحة يده واستعد لرميه.

تقدمت شخصية قصيرة عبر الأوراق، وأغلق مايك يده، فنشر سحره. اقتربت أوبال في هيئة بشرية، ورأسها مائل إلى أحد الجانبين وهي تسحب رمح ليلاني المنحني خلفها. وبينما كانت ملامح وجهها متطابقة مع ملامح وجه بيث، إلا أنها كانت أقصر منها الآن بحوالي ست بوصات، وكان شعرها في الغالب عبارة عن كتلة معلقة فوق كتفيها. كانت ديزي تدور حول رأس الفتاة اللزجة مثل هالة.

"أنا سعيد جدًا برؤيتكما!" تقدم للأمام وعانق أوبال بعناية. إذا ضغط عليها بقوة، فستلتصق به في النهاية. ومع ذلك، كانت خيوط من الوحل تتشبث بذراعيه. "كنت قلقًا من أن تكون قد تعرضت للأذى في السقوط".

بدأت أوبال، غير قادرة على الكلام، في الإشارة. حاولت الإمساك بك من خلال الإمساك بالأشجار، لكنك كنت ثقيلًا جدًا وسقطت ، أوضحت. لم أستطع تجميع نفسي بسرعة كافية لألاحقك. اختبأنا من الأرواح.

"آسفة لأنني تسببت في تفريقك. لم أقصد أن أسبب لك القلق."

كنت أكثر قلقًا بشأن كتفك. قمت بسدها لك. وللتأكيد، قام أوبال بوخزه بالقرب من إصابته. تذكر الجرح، ففحصه في ضوء النهار. كانت حواف الجرح ممزقة وكان لحم جديد يتشكل بالفعل. ومع ذلك، كان هناك سدادة زرقاء شاحبة حيث لم يلتئم تمامًا بعد. عندما فحص الجرح، لم يعد يؤلمه كما كان من قبل.

"هل أنت السبب في شفاء هذا الأمر بهذه السرعة؟" سأل.

لا ، لقد وقعت، ثم مدت يدها بكرة صغيرة. لكنني أخرجتها.

"ماذا تقول؟" سألت ليلاني.

"آه، أنا آسف. الأميرة ليلاني، هذه أوبال وديزي." مد إصبعه ليتمكن ديزي من الهبوط عليها، ثم أظهرها لليلاني. انحنت الجنية الصغيرة. "لا يستطيع أي منهما التحدث بصوت عالٍ، لكنهما يستطيعان سماعك جيدًا. كانت تخبرني أنها أمسكت بنا في طريقنا إلى الأسفل."

"أوه، هذا منطقي للغاية!" خطت ليلاني نحوهم، وقد فهمت في عينيها. "قبل أن نصطدم بالأرض، اندفعت كل هذه المجسات من صدرك وتمسك بالأشجار. لقد أبطأنا بعض الشيء، ولكن بعد ذلك انكسرت وما زلنا نسقط على ارتفاع خمسة عشر قدمًا. بمجرد أن أدركت أننا نجونا، سحبتك إلى بر الأمان قبل أن يتمكن المتظاهرون الليليون من العثور علينا". نظرت حورية البحر إلى الجرف البعيد، ثم نظرت إلى مايك. "من أين أتوا؟"

"لقد أخفيتهم عني"، أوضح. "كإجراء احترازي".

"مثير للاهتمام. هل احتفظت بهذين الاثنين داخل جسدك إذن؟ هل يوجد أي شخص آخر هناك؟" اقتربت منه ورفعت قميصه، لكنه صفع يدها بعيدًا مازحًا.

"لقد كانوا يرتدون ملابسي، وليس أنا. وكانوا فقط هذين الاثنين"، قال ضاحكًا، ثم نظر إلى أوبال. "هل أنتم بخير؟"

أومأت كل من أوبال ودايزي برأسيهما، ولكن هذه المرة، بدأت الجنية بالإشارة.

لقد كانوا ينتظرون في مكان قريب لإنقاذك. الأرواح غاضبة جدًا.

"لم أكن بحاجة إلى الإنقاذ هذه المرة، ولكنني أقدر ذلك. هل رأيت الآخرين؟"

هزت أوبال رأسها. أشارت ديزي نحو الجبل وأشارت بكلمة "الأخت".

"فهل هم قريبون؟" سأل.

انطلقت ديزي وحلقت مباشرة في الهواء. وبعد لحظات قليلة، ظهر ضوء أزرق صغير، تبعه زوج من الطيور التي كانت تحاول انتزاع سيروليا من الهواء. هبطت الجنيات، ولكن ليس قبل أن تصفع ديزي أحد الطيور بقوة كافية لدرجة أن الطائر ترك وراءه سحابة صغيرة من الريش قبل أن يطير بعيدًا.

"أنت هنا!" سقطت سيروليا مثل حجر في يديه.

"ما هذا؟" سألت ليلاني بعيون واسعة.

"أخت ديزي." رفع سيروليا إلى عينيه. "أين الآخرون؟"

"مختبئة في كهف على هذا النحو!" قفزت سيروليا على قدميها وهي تشير إلى الطريق الذي أتت منه. "راتو وكويتزالي هناك، وكذلك السيدة الشريرة!"

"إنغريد؟"

"نعم!" أومأت سيروليا برأسها بفخر.

"لذا أعتقد أننا نتجه إلى هناك، إذن. قم بقيادة الطريق."

"لا!" هزت سيروليا رأسها. "لا يمكن! هناك هياكل عظمية في الغابة."

أطلقت ليلاني تنهيدة، ثم صرخت بصوت عالٍ حتى أن مايك ارتجف من شدة الصوت. قالت: "ذلك الوغد. لم تتح لي الفرصة لأخبرك بما حدث الليلة الماضية. أبلغني القبطان أن والدتي كانت ترغب في التحدث معي من خلال قوقعته السحرية، لكن كان علينا أن نبقي الأمر سريًا. قادني إلى حافة المخيم ثم دمر الحاجز الذي أبقى المسيرات الليلية خارجًا".

"فهل سمح لهم بالدخول؟" قال مايك وهو يقلب عينيه. "لا يهم، بالطبع فعل ذلك."

"نعم، لكن إليكم الأمر. لم يكن المشاركون في المسيرة موجودين من أجلي. لقد أرادوه أكثر مني". ارتجفت ليلاني. "عندما طاردوه، ركضت لمحاولة قيادتهم بعيدًا عن المخيم. لكنني لم أكن أعلم أنه استدعى سفينته، مما يعني أن طاقمه يمكن أن يساعدوه".

"القتلى؟"

أومأت برأسها. "إنه يتمتع بالسلطة على أولئك الذين يفقدون حياتهم في البحر. وهذا هو السبب أيضًا في أنه كان حليفًا قويًا. في أكثر من مناسبة، استدعى جيشه من الأعماق--"

"انتظر، جيش؟" انفتح فك مايك. "هل لديه جيش من الهياكل العظمية؟"

أومأت ليلاني برأسها بجدية. "لا يمكنهم البقاء على قيد الحياة لفترة طويلة خارج الماء ما لم يكونوا على متن سفينته. لذلك فهو يبقيهم مختبئين في الأعماق، مدفونين تحت الرمال حيث لن يتم اكتشافهم".

"يا للهول." نظر مايك إلى قدميه، ثم نظر إلى السماء. "أعتقد أن هذا منطقي. إذا كان لاعبًا في اللعبة، فهذا لا يعني أنه في رحلة ترفيهية حول العالم. هل لديه أي قوى أخرى يجب أن أعرف عنها؟"

هزت ليلاني رأسها قائلة: "خلال مئات الأعوام التي عرفناه فيها، كانت الهياكل العظمية هي الهياكل الأكثر إثارة للخوف بالنسبة لنا. وإذا كان هناك هياكل عظمية أخرى، فقد مرت دون أن نلاحظها".

"مئات؟ ماذا حدث؟" تأوه مايك. "كيف يمكن لهذا الرجل أن يعيش مئات السنين؟"

ضحكت الأميرة وقالت: "هذا لأنه وجد نافورة الشباب! كان يذهب إليها كل عشر سنوات تقريبًا ويشرب منها، لكنني علمت من والدتي مؤخرًا أنها جفت قبل ولادتي. الآن أصبح فرانسوا عالقًا في الشيخوخة مثلنا جميعًا".

"هاه، فهمت. إذن، يواجه القبطان خطر الفناء، أليس كذلك؟" لم يكن متأكدًا مما يجب أن يفعله بهذه المعلومات، لكنها ربما كانت مهمة. "يبدو أن نفس المشكلة يعاني منها كل من أتعامل معهم. هل هذا يفسر سبب محاولته قتلك؟"

هزت رأسها. "بصراحة، أفضل تخمين لدي هو أنه ينوي أن يجعل شعبي والجماعة ضدك أكثر. لو مت، لكانت صديقتك بيث في خطر، والروايات المتضاربة لما حدث من شأنها أن تزيد الطين بلة. ولكن عندما ساءت الأمور، كان مجبرًا على التصرف".

"لماذا ذهب المتظاهرون الليليون خلفه؟" سأل مايك.

"ليس لدي أي فكرة. لكن أحدهم دفعني بعيدًا عن الطريق للوصول إلى فرانسوا." تنهدت. "أعتقد أن والدتي تعتقد أنني ميتة، لذا فإن صديقك على الأرجح في خطر."

"ليس إذا كان بوسعي أن أمنع نفسي من ذلك. يمكنني أن أبلغ شعبي، لا تقلقي." استدار لينظر إلى أعلى الجبل. "أظن أن إجابتنا على كل هذا تكمن هناك. سيروليا، أريدك أن تطلعي راتو على كل ما تحدثنا عنه وترين ما إذا كان بإمكانها والآخرين مواصلة التسلق ومقابلتنا هناك. هل يمكنك فعل ذلك؟"

أدّت له الجنية التحية، ثم تحولت إلى كرة من الضوء وانطلقت في الهواء. انطلق أحد الطيور التي طاردتها من قبل من شجرة قريبة في محاولة للإمساك بها.

"هل ستكون بخير؟" سألت ليلاني.

أجاب مايك: "ستكون بخير، حتى لو تمكن هذا الطائر من الإمساك بها، فأنا أعلم أنها تستطيع التعامل مع الأمر. أليس كذلك، ديزي؟"

أومأت ديزي برأسها، ثم رفعت ذراعه وجلست على كتفه. سلمت أوبال الرمح الثلاثي الشعب إلى ليلاني، التي نظرت إليه بحزن.

"لقد كان هذا لوالدي"، قالت. "لن يكون له فائدة كبيرة في القتال الآن".

"هل يمكنك إصلاحه؟" سأل.

"أنا؟ لا. لكن يمكن إصلاح الأمر." رفعته وغرزت مؤخرته في الأرض لاستخدامها كعصا للمشي. "إذن إلى أين نحن متجهون؟"

أشار مايك إلى أعلى الجبل. وقال: "بهذا الطريق"، ثم جلس على صخرة قريبة. "لكن أولاً، أحتاج إلى بضع دقائق للتحقق من أحوال الآخرين وإخبارهم أنني بخير".

ابتعدت ليلاني عنه ونظرت إلى الغابة. قالت وهي تشد عضلات ذراعيها: "إذن اسمح لي بمراقبتك. سأحرسك بحياتي".

ورغم أن الأمر كان دراميًا بعض الشيء، إلا أن مايك قد قدّر المشاعر. فأغمض عينيه وأخذ نفسًا عميقًا وأرسل أفكاره إلى كيسا. والآن بعد أن اتخذ القبطان خطوته، فقد حان الوقت لاتخاذ بعض الخطوات الخاصة به.

​

كانت بيث لا تزال مستلقية على السرير عندما سمعت شخصًا يطرق باب الجناح.

قالت ليلي وهي تزحف من تحت الأغطية وتصفع مؤخرة بيث المكشوفة: "لقد حصلت عليها. لأن شخصًا ما منهك تمامًا".

"مممم،" أجابت بيث، ثم خبأت رأسها تحت الوسادة. كان العشاء مع المخرج قد اتخذ منعطفًا غير متوقع الليلة الماضية عندما لم يظهر الرجل. وهذا يعني طلب طن من خدمة الغرف والبقاء مستيقظًا طوال الليل لتناول الطعام أثناء مشاهدة ماراثون أفلام الحركة مع ليلي. أخذت الساكوبس على عاتقها التحول إلى مختلف الذكور الرئيسيين، مما أدى إلى أمسية مثيرة للغاية بينهما.

في وقت متأخر من المساء، سألت بيث ليلي عما إذا كانت قد فعلت شيئًا مشابهًا لمايك. ضحكت ليلي واعترفت بأن مايك فعل ذلك، لكن العديد من تحولاتها كانت في ألعاب الفيديو وشخصيات الكتب التي كان معجبًا بها عندما كان أصغر سنًا. وبينما فتح هذا الكشف الباب أمام المزيد من الاحتمالات لبيث، كانت فضولية للغاية لمعرفة ما إذا كانت ليلي قد مارست الجنس مع مايك من قبل بينما كانت تتظاهر بأنها شخص آخر في المنزل وسألتها ذلك.



"أوه، لقد حاولت"، اعترفت ليلي. "ولكن عندما اكتشف أنني أنا، جعلني أغير رأيي. شيء ما يتعلق بالأخلاق والتحفظات. لماذا؟ هل هناك شخص ما يثير فضولك؟"

في الوقت الحاضر، شعرت بيث بذيل يزحف إلى أعلى ساقها قبل أن تمزق الأغطية. تأوهت احتجاجًا، وحاولت استعادة الأغطية، لكن ليلي كانت أسرع منها.

"يريد المدير رؤيتك على الإفطار هذه المرة." سلمت ليلي ظرفًا آخر. "أوه، ويبدو أنه يعتذر عن عدم حضورك الليلة الماضية. شيء يتعلق بأمر يتعلق بالنظام."

"هل كان عند بابنا؟" سألت بيث وهي تتثاءب.

"لا، لقد أرسلت خادمًا." تنهدت ليلي وفتحت الخزانة. "إذن، ماذا سترتدي في موعدك الكبير؟ شيء يبرز وركيك؟ أم سترتدي ملابس عملية في بيكيني؟"

انزلقت بيث من السرير ودفعت ليلي بعيدًا عن الطريق. "يمكنني ارتداء ملابسي بنفسي، شكرًا لك."

"بالطبع، يا حبيبتي." خرجت ليلي من الغرفة وهي تتبختر. "سأكون هنا في الخارج وأحاول العثور على شيء أشاهده على التلفاز."

نظرت بيث في الملابس الموجودة في خزانتها واختارت فستانًا أبيض بسيطًا يتناسب جيدًا مع زوج من الصنادل ذات اللون البني وقلادة من صدفة الباوا أحضرتها معها. فتحت الصنبور في الحمام وقفزت فيه، وهي ترتجف تحت الرذاذ البارد. ساعد ذلك في التركيز على الصباح، وغسلت الجنس من شعرها. وبإشارة من يدها، قفز الماء من جسدها، وخرجت من الحمام جافة تمامًا.

لم يستغرق ارتداؤها لملابسها سوى دقيقة واحدة، ثم خرجت من غرفة نومها إلى الجناح وتوقفت. كانت ليلي تقف في المطبخ، وأصابعها تضغط على الجرانيت بقوة حتى تشقق. كانت كيسا تقف على الجانب الآخر من المنضدة بنظرة جادة على وجهها.

"ماذا حدث؟" سألت بيث.

لم ترد ليلي، ثم صفت كيسا حلقها ثم جلست على أحد المقاعد.

"لقد هاجموا المنزل الليلة الماضية"، بدأت حديثها. "أو حاولوا ذلك على أية حال. لا تقلق، الجميع بخير. لقد سمحت لهم جيني بالخروج مع تحذير".

"فما هي المشكلة إذن؟" سألت بيث.

تنهدت كيسا قائلة: "لقد حاول القبطان قتل مايك في نفس الوقت تقريبًا. يبدو أن هذا الوغد كان يحاول قتل الأميرة وإيقاع مايك في الفخ، لكنه استغل الفرصة لإطلاق النار عليه أيضًا".

"هل تم إطلاق النار عليه؟" اتخذت بيث خطوة للأمام، لكن كيسا لوحت لها بيدها.

"إنه بخير، لأنه مايك." ضحكت الفتاة القطة. "لكننا الآن نشك في أن المدير كان متورطًا في الأمر، وهو أمر غير منطقي. يبدو أن الأمر لم يكن لديه أي فكرة عن هوية القبطان. لذا إما أن المدير يخفي الأسرار عن الأمر، أو أن هناك شيئًا آخر يحدث هنا."

"لعنة." عبثت بيث بالقلادة المصنوعة من الصدف، وحركتها بأصابعها. "أعتقد أن الأمر يتعلق بالأجندة السرية. كان من المفترض أن يتناول العشاء معي الليلة الماضية، لكنه ألغى الموعد في اللحظة الأخيرة. الآن سنتناول الإفطار."

"ربما يريد عقد صفقة." انزلقت كيسا من على الكرسي. "بقدر ما يعلم أي شخص، تم القضاء على فريق النظام ومات مايك. وسنبقي الأمر على هذا النحو لفترة أطول قليلاً، إذا استطعنا."

"ولكن ماذا عن أهل البحر؟" عبست بيث عند فكرة أنها قد يتم جرها إلى البحر واتهامها بقتل الملك.

"لقد أصبح العلاقة بين ليلاني ومايك قريبة إلى حد ما، على ما يبدو." ضحكت كيسا. "كما لو كان علينا أن نتوقع أي شيء مختلف. قالت إنه بدون أدلة، سينتظر المجلس يومين على الأقل قبل أن يأتي إليك. ولكن إذا حدث ذلك، فيجب أن تذكري والدتها بحادثة الوميض الأخضر."

"حادثة الوميض الأخضر؟" كانت بيث على دراية بهذه الظاهرة. ففي يوم صافٍ، كان من الممكن رؤية الشمس تتحول إلى اللون الأخضر لثانية واحدة فقط عند غروب الشمس، وهي خدعة أصبحت ممكنة بفضل انكسار الضوء عبر الغلاف الجوي بالقرب من خط الاستواء. "ماذا يعني هذا حتى؟"

"إنها كلمة رمزية لشيء من المفترض أن يبقيك بعيدًا عن المشاكل. ولكن من المرجح جدًا أن تكون في خطر."

"هذا ليس بالأمر الجديد." نظرت بيث إلى ليلي. "هل أنت بخير؟"

أوضحت كيسا: "مايك لا يريدها أن تأتي خلفه، ولم يعجبها ذلك".

"بالطبع لا أحب ذلك"، قالت ليلي بحدة. "يبدو أن كل أحمق هنا يريد قطعة منه، لكن لاااااا، سيتجاهل ذلك ويذهب للبحث عن تنين بدلاً من ذلك! إنه أمر سيئ بما فيه الكفاية أنني خسرت رهانًا مع لالا بشأن هذا، لكنني الآن عالقة هنا ألعب دور جليسة الأطفال!" خلعت سوار التتبع الخاص بها وألقته إلى كيسا. "اللعنة. مواهبي مهدرة في هذه الغرفة. يا قطتي، يمكنك أن تكوني مثلي من الآن فصاعدًا."

"انتظري، ماذا؟" اتسعت عينا كيسا عندما سارت ليلي إلى الشرفة، وارتجف جسدها عندما تحولت إلى رجل مألوف إلى حد ما يرتدي زي أحد الخدم.

"سأبقي مؤخرتك الجميلة بعيدة عن النار"، أعلنت ليلي بصوت رجل وهي تشير إلى بيث. "ابقي هذا الأحمق مشتتًا بينما أقوم بالتنقيب في فضلاته".

"ليلي، انتظري!" لم تتمكن بيث من قول المزيد. خرجت الساكوبس إلى الشرفة وقفزت فوق الحافة. "ألن يراها أحد؟"

"لا، يوجد ثقب في نظام المراقبة هناك." أخرجت كيسا موزة من وعاء الفاكهة وبدأت في تقشيرها. "لقد قمت بفحصها بعد رحلتي الأولى إلى هنا وأخبرتها عنها في حالة احتياجنا إلى طريق للهروب."

"اعتقدت أن البوابة هي طريق الهروب؟"

هزت كيسا كتفها وقالت: "من الأفضل دائمًا أن يكون لديك أكثر من *** واحد. أوه، وتينك لن تعود في أي وقت قريب. لقد أصبحت دفاعية للغاية بشأن الأطفال، لذا عادت إلى المنزل، وأقتبس، "شحذ المطرقة لضرب المؤخرة".

"كيف تشحذ... لا يهم." تنهدت بيث وهي تتجه نحو الباب. "هل هناك أي شيء آخر ينبغي أن أعرفه؟"

هزت كيسا رأسها وقالت "هذا كل شيء في الوقت الحالي".

أومأت بيث برأسها، ثم تحركت نحو الباب. "حسنًا، في هذه الحالة، أعتقد أنه حان الوقت لأقوم بدوري. لأرى ما يمكنني الحصول عليه من المدير قبل أن يحاول شخص ما قتلي."

"هذه الإجازة ليست مريحة على الإطلاق"، صرحت كيسا، ثم رفعت قدميها على الطاولة. "إذا كنت بحاجة إلي، فأنت تعرف أين تجدني".

"أفعل ذلك"، أجابت بيث وهي تفتح الباب لتذهب لتناول الإفطار مع العدو. "أفعل ذلك".

​

الفصل 105



مرحبًا بالجميع! عادت آنا بيل هوثورن مرة أخرى بفصل آخر من "سمح مايك رادلي للحورية بقذفه في الحوض والآن اندلعت الجحيم بطريقة ما في هاواي!"

قارئ جديد؟ أهلاً وتحياتي! هذا مكان غريب للبدء، لكنني لست والدتك. مايك هو الرجل الطيب، نريده أن يمارس الجنس ويفوز. إذا كنت ترغب في معرفة المزيد، يرجى قراءة أكثر من مائة فصل آخر.

ملحوظة: بالنسبة لأولئك الذين يرغبون في الحصول على ترتيب زمني لقراءة القصة الكاملة، إليكم هذا!

آخر من نوعها (قصة تمهيدية)

منزل الوحوش الشهوانية الفصول من 1 إلى 42

الموت والشهوة الفصول 1-12

منزل الوحوش الشهوانية، الكتاب 43-78

الموت والشهوة الفصول 13-24

موطن الوحوش الشهوانية 79-الحالية

هل أنت قارئ عائد؟ أهلاً بك من جديد، لقد اشتقت إليك! لقد كنت مشغولاً للغاية هذا الصيف لدرجة أن منشورات Literotica هذه أصبحت نقطة التفتيش الزمنية الوحيدة بالنسبة لي خلال مرور الوقت. لقد خرجت في اليوم الآخر وكان الجو باردًا بالفعل ورائحة بهارات اليقطين لا تزال عالقة في الهواء. بطبيعة الحال، لابد أن يكون الخريف قد حل!

أود أن أشكر القراء هنا على دعمهم لي بالعديد من التعليقات الرائعة والنجوم ورسائل البريد الإلكتروني. آمل أن يساعد ترتيب القراءة أعلاه بعضكم، فقد كان هذا طلبًا كبيرًا.

أود أيضًا أن أشكر شخصيًا الأشخاص الذين يواصلون مشاركة قصصهم معي فيما يتعلق بأحداث الفصل 93. كان أحد الأجزاء المفضلة لدي في كتابة Last of Her Kind هو قراءة رسائل من المحاربين القدامى الذين شاركوا قصص خدمتهم الخاصة، وقد أسفر الفصل 93 عن رسائل مماثلة ومريرة. أنا سعيد لأنني تمكنت من التأثير على العديد منكم عاطفيًا وأنكم شعرتم بالراحة في مشاركة قصصكم الخاصة معي.

لا تنسَ مراجعة سيرتي الذاتية لمعرفة تواريخ الإصدار، فقد أكون غبيًا بعض الشيء في بعض الأحيان، لكنني أحاول جاهدًا الالتزام بها! دون مزيد من اللغط، فلنبدأ الحفلة ونتوجه مباشرة إلى

قلب الجبل

خرجت بيث من المصعد، فرحبت بها صورة أورورا. كانت المرأة تعاني من بقع داكنة تحت عينيها، ولم ينجح كريم إخفاء العيوب في إخفائها، وكان شعرها الأشعث متراكمًا فوق رأسها ومثبتًا في مكانه بواسطة دبوس شعر به زهرة استوائية في نهايته.

"صباح الخير"، قالت، وابتسامتها لم تصل إلى عينيها تمامًا. "لقد رتب لك المدير وجبة إفطار في مكان خاص. هل يمكنك أن تتبعني؟"

استدارت المرأة قبل أن تتمكن بيث من الرد. من الخلف، تمكنت من رؤية أورورا وهي تمسك بحافظة أوراقها بقوة حتى أن أطراف أصابعها تحولت إلى اللون الأبيض.

تم إرشاد بيث عبر غرفة الطعام ومخرج سطح المسبح، ثم صعود درج قصير إلى فناء خارجي لم تره من قبل. توقفت لتستمتع بالمنظر، وأدركت أن الفناء نفسه كان يجب أن يكون مرئيًا من شرفتها الخاصة. وبجهد ضئيل للغاية، تمكنت من رؤية حواف التعويذة الوهمية التي كانت تتلألأ خلف حدود الفناء.

"أحسنت." جاءت هذه الكلمات من رجل هندي يجلس على طاولة طعام مزخرفة. كان جلده بلون التوباز، وناعمًا وكأنه نُحِت مباشرة من الأرض. ورغم أن عينيه بنيتان، إلا أنهما كانتا شديدتي الشدة، وهما تختبئان تحت حاجبين مشذبين جيدًا. كان في الحاجب الأيسر ندبة صغيرة حيث لم ينمو الشعر. كان أنفه عريضًا وشاربه مشمعًا تحته. نهض، كاشفًا أنه كان يرتدي بدلة كاملة على الرغم من الطقس الدافئ. "معظم الناس غير قادرين على رؤية الوهم من الداخل."

"هل هذا أنت؟" سألت. "أم مجرد مجموعة مسحورة من نوع ما."

"تعال"، قال المدير وهو يشير إلى المقعد المقابل له. "اجلس".

تحركت بيث للانضمام إليه، وهي تدرك تمامًا أنه تجاهل سؤالها.

"لقد تركتني مستيقظا الليلة الماضية"، قالت.

أومأ المدير برأسه وقال: "أعتذر لك تمامًا. على الرغم من وجودي هنا، فقد كنت منخرطًا في عملية في منطقة زمنية أخرى. لم تسر الأمور كما هو متوقع، لذا كان عليّ الجلوس مع بعض موظفي بعد ذلك للتوصل إلى نهج مختلف".

تساءلت بيث عما إذا كان يشير إلى المنزل أم محاولة اغتيال مايك. لم يكن هناك طريقة للسؤال دون إظهار مدى معرفتها، وشعرت أن هذا الرجل كان زلقًا كما بدا. لذا نظرت إلى الطاولة الموضوعة أمامها ومسحت حلقها وقالت: "ليس لدي قائمة طعام".

"لقد طلبت لكلينا." ابتسم، وشعرت بنبضة سحرية قصيرة تسري في جسدها. حاولت أن تلتصق بجسدها، لكنها انزلقت فوق جلدها ثم تلاشت في الهواء. غير متأكدة مما حدث للتو، ابتسمت للرجل وكأنها لم تلاحظ.

"ماذا لدينا؟"

ابتسم وجلس إلى الأمام على كرسيه. "سنبدأ بسلطة فواكه خفيفة، تليها كروك مادام مع بعض الخبز المحمص. أفترض أنك تحبين الميموزا؟" انطلقت منه نبضة أخرى من السحر. هذه المرة، التصقت بجلد بيث مثل حرير العنكبوت، واستغرق الأمر بعض الجهد لدفعها بعيدًا بسحرها. درسها المدير باهتمام، كما لو كان ينتظر رد فعل.

"من لا يحب الميموزا؟" في اللحظة التي تحدثت فيها، وضع أحد أعضاء طاقم الخدمة كأسًا بلوريًا بجانبها. نظرت إلى أعلى لترى رجلاً بشعر بني أشعث وندوب على طول أحد خديها. في اللحظة التي تواصلوا فيها بالعين، تومضت عينا الرجل باللون الأحمر وأومأ برأسه، دون أن يراه المدير.

ليلي. إذا كانت الساكوبس موجودة، على الأقل لم يكن على بيث أن تقلق بشأن تسلل شيء ما إلى طعامها. شاهدت بيث ليلي وهي تقدم للمدير مشروب الميموزا الخاص به ثم عادت إلى المطبخ.

"أشكرك." رفع المدير كأسه، وانضمت إليه بيث. ثم قرعا الكأسين ثم تناولا مشروباتهما. كانت باردة ومنعشة. لاحظت بيث على الفور أن كأسها لا يبدو أنه يحتوي على أي كحول.

"فهل لديك اسم؟" سألت بيث وهي تضع مشروبها. "أم أنني أناديك بالمدير؟"

ابتسم المدير قائلا: "الأسماء هي القوة، لذا أفضل أن تستخدم لقبي فقط".

"حسنًا، إذن." وضعت مشروبها ووضعت ذراعيها متقاطعتين، ثم انحنت للأمام لتكشف عن المزيد من صدرها. "أعتقد أن هذا يضعنا نحن الأشخاص العاديين في وضع غير مؤات. يكفي إجراء بحث سريع على الإنترنت وستجد كل المعلومات في متناول يديك."

ضحك الرجل، وتحول سلوكه فجأة إلى سلوك ودود. "يبدو الأمر وكأنه مقصود، أليس كذلك؟ كمية المعلومات المتاحة في متناول اليد. في أيامي، كان عليك غالبًا اللجوء إلى الخداع للحصول على الاسم الكامل لشخص ما، خاصة إذا كان حذرًا من السحرة الأعداء".

"في أيامك؟ تبدو وكأنك لم تتجاوز الأربعين يومًا واحدًا."

تجاهل المدير سؤالها، وتحول انتباهه إلى المحيط. تابعت نظراته، لكنها لم تستطع أن تكتشف ما كان ينظر إليه. شرب المزيد من الميموزا، لذا قامت بيث بتقليده وتظاهرت بأنها لم تلاحظ الصمت الغريب. عندما فعلت ذلك، انتقلت عيناه نحوها، لذا واصلت شرب بقية كأسها. ابتسم الرجل، وارتعش شاربه استجابة لذلك.

قالت: "إنها جيدة حقًا". نقر المدير بأصابعه، وظهرت ليلي مجددًا وهي تحمل قنينة. أعادت الساكوبس ملء مشروب بيث، ثم اختفت عن الأنظار مرة أخرى.

"بالحديث عن المعلومات، من المثير للدهشة مدى ضآلة ما نعرفه عن مايك رادلي." استند المدير إلى الوراء في كرسيه وحرك أصابعه. انطلقت منه نبضة سحرية أخرى، لكن بيث كانت تتوقعها. في اللحظة التي لامست فيها بشرتها، تحرك سحرها ودفعها بعيدًا. بدلاً من انتقاده على سلوكه، ابتسمت وسمحت لأحد أحزمةها بالانزلاق على ذراعها. إذا كان عليها أن تخمن، فقد كان يحاول سحرها أو كسب ثقتها، لكن كان من الواضح أنه لم يكن يعرف ما إذا كانت التعويذة تعمل أم لا.

حرصت على شرب المزيد من مشروب الميموزا المزيف قبل الإجابة. وبدا أن هذا قد أسعد المخرج أيضًا.

"حسنًا،" بدأت، وأخذت لحظة لتفحص حافة كأسها. "جزء من ذلك يرجع إلى أنه كان مطور ويب. أراهن أنه قام بمسح بياناته الخاصة من الإنترنت بدافع العادة."

"أرى. إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فأنت من وجده، أليس كذلك؟" وضع المدير مرفقيه على الطاولة وانحنى للأمام، وتشابكت أصابع كلتا يديه الآن لتشكل قبضة واحدة.

"لقد كان كذلك." تذكرت ذلك اليوم عندما كانت جالسة في مكتبها، تعمل على شيء آخر، وتلقت بريدًا إلكترونيًا من خدمة علم الأنساب التي لم تتذكر أنها وظفتها. ستتحقق لاحقًا من سجلاتها وتكتشف أنها في الواقع دفعت لهم قبل بضعة أشهر لإجراء بحث عن عائلة إيميلي. لقد أعطوها رقم هاتف مايك وعنوان بريده الإلكتروني. اتصلت به على الفور، وكانت محادثتهما قصيرة نسبيًا. لقد استجوبها بشدة، وشك على الفور في أن الأمر برمته كان عملية احتيال. بمجرد أن قدمت أوراق اعتمادها، بدا مهتمًا. أرسلت على الفور نسخة من المستندات القانونية إلى عنوان بريده الإلكتروني، لكنها لن تنسى كيف انتهت المحادثة.

"بالمناسبة،" سأل مايك. "كيف حصلت على رقم الهاتف هذا؟ لا ينبغي أن يكون مدرجًا في أي مكان."

"إنها وظيفتي"، أجابت وهي تحاول ألا تبتسم. كان اكتشاف مايك مجرد حظ، لكنها لم تكن على استعداد للتخلي عن ذلك. "وأنا جيدة جدًا في ذلك. سأراك قريبًا".

"فكنت تعرفه قبل أن يصبح حارسًا؟"

هزت بيث رأسها. "بالكاد. عليك أن تفهم، تحدث الأشياء بسرعة في ذلك المنزل. لقد قابلته مرة واحدة فقط قبل أن يدخل ذلك المكان، وفي اليوم التالي أصبح شخصًا مختلفًا. هل هو مشابه لما كان عليه من قبل؟ في كثير من النواحي، أعتقد ذلك. في نواحٍ أخرى، ليس كثيرًا. نحن نحصل على أفضل نسخة منه الآن، هذا أمر مؤكد." شعرت أن إجاباتها كانت غامضة بما يكفي لدرجة أن المدير لن يستخلص أي شيء مفيد منها.

"هممم." حدق فيها المدير لعدة ثوانٍ، ثم صفى حلقه. "سمعت أنه عاشق رائع."

كان عليها أن تكبح ضحكتها. ما هذا التعليق؟ لقد تحدث المخرج بطريقة غير رسمية لدرجة أنه ربما كان يعلق على الطقس أو شيء شاهده على التلفاز.

بدافع الفضول لمعرفة إلى أين يتجه الأمر، لعبت بيث دور الأحمق المسحور وبدأت في لف شعرها. "أعني، ليس من العدل تمامًا مقارنته بأي شخص آخر. إنه مثل إخبار شخص ما أن فيراري هي أسرع دراجة في العالم، أليس كذلك؟ هذا غير منطقي".

"عفوا؟" انزلق قناع المدير الودود للحظة واحدة فقط، لكنه تمكن من جمع نفسه.

"الناس العاديون يمارسون الجنس. عندما تكونين مع مايك، يكون الأمر... صعبًا وصفه، لا أعتقد أن هناك كلمة تصف ما يفعله. تشعرين به في جسدك وروحك، وكأنك قد انجذبت إليه بشكل دائم. لا أستطيع أن أفكر في أي شيء واحد كنت لأحرمه منه في غرفة النوم، لأنني أعلم أن التجربة ستعيد تشكيل شخصيتي كامرأة وحبيبة". كانت تلعب بقلادتها، جزئيًا لمنعها من الضحك وهي تضعها بشكل كثيف. "أحاول ألا أمارس الجنس معه كثيرًا. سيؤدي ذلك بالتأكيد إلى تدميري بالنسبة لعشاق آخرين، وأريد أن تتاح لهم الفرصة".

انتصب شارب المدير وظل يحدق في مشروبه لعدة ثوان. توترت كتفاه عندما التقى بنظراتها لكنه حافظ على صوته وديًا.

"وهل يتقاسم هذه العلاقة مع كل امرأة في منزلك؟" كان صوته في الواقع متقطعًا قليلاً في نهاية جملته. "على سبيل المثال، النساء اللاتي أحضرهن إلى هنا، هل جميعهن-"

"أوه، بالتأكيد." أومأت بيث برأسها بحماس، محاولةً كبت ابتسامتها. كان هناك شيء ما في حياة مايك الجنسية يثير اهتمام الرجل بوضوح، وكانت سعيدة بوضعه هناك. "لو لم يكن لديه بعض الأساسيات البيولوجية والسحر، لكان قد ضرب كل واحدة منا عدة مرات."

بدأ الرجل الذي يجلس أمامها يتنفس بصعوبة، وتحولت وجنتاه الآن إلى لون أرجواني غريب. وعندما رمشت بيث، اختفى اللون، وجلس المدير الآن منتصبًا على كرسيه، ويداه مطويتان أمامه.

عندما وصل طعامهم، شعرت بيث بالارتياح عندما رأت أن ليلي أحضرته. نظرت الساكوبس إلى سلطة الفاكهة، ثم عادت إلى بيث وأومأت برأسها قليلاً. شعرت بيث بالارتياح لأنها لن تتعرض للتخدير مرة أخرى، فأكلت الفاكهة وسعدت بمذاقها الطازج.

"هل أنت بخير؟" سألت وهي تمسح شفتيها بمنديل لإخفاء ابتسامتها.

"بالطبع"، قال وهو يلوح بيديه رافضًا إياها متجنبًا النظر في عيني. "لقد أمضيت أمسية طويلة جدًا، وهذا يؤثر عليّ كثيرًا".

"عمليتك تلك." وضعت بيث شوكتها ووضعت ذراعيها متقاطعتين. "هل تريد التحدث عنها؟"

"أنا مهتمة أكثر بما حدث في هاليكالا الليلة الماضية." التفت المدير برأسه نحوها وشعرت بسحره يشتعل وكأنه سيستهلكها. "لقد فقدنا الاتصال بشعبنا على الجبل بعد فترة وجيزة من حلول الظلام. لدي معلومات موثوقة أن مايك رادلي قد يكون السبب."

"بناءً على أي معلومات؟" أشارت بيث إلى الطعام أمامهم. "أيضًا، هذا اتهام قوي لشخص دعاني لتناول الإفطار وسألني عن حياتي الجنسية. يكاد يجعلني أتساءل عما إذا كنت قد اعترضت على إجاباتي".

"إن وظيفتي تتلخص في الإشراف على عشرات العمليات في أي وقت، وكانت هذه العملية بالغة الأهمية. في وقت متأخر من الليلة الماضية، اتصلت بي الأخت إنجريد لإبلاغي بأنهم يتعرضون للملاحقة ولكنهم أقاموا محيطًا آمنًا. وحتى صباح اليوم، لم نتلق أي أخبار من فريق الميدان. يجب أن تسامحوني إذا كنت أشك في دوافع القائم على الرعاية".

"لقد اتهمت موكلي، الذي هو صديق جيد وأعظم حبيب على وجه الأرض، بأنه السبب وراء توقف فريقك عن التواصل معك. أريد أن أعرف لماذا قلت ذلك."

حدق فيها المخرج، وشفتاه أصبحتا رقيقتين بينما انزلق قناعه تمامًا. أصبحت الطاقة السحرية من حوله فوضوية حيث بدأت حدقات عينيه تتغير شكلها.

"سيدي؟" جاءت أورورا من خلفهم، وقد ارتسمت علامات التعجب على ملامحها. "لدينا أخبار من فريق المسح. عليك أن تأتي لترى هذا."

مسح المدير فمه، ثم نهض وغادر دون أن ينظر إلى الوراء. وبينما كانت بيث تراقبه وهو يرحل، خرجت ليلي من المطبخ ومعها زوج من الأطباق. وضعتهما على الطاولة، وفمها قريب من أذن بيث.

"لقد تلقوا للتو رسالة رسمية تفيد بأن الفريق الضيف قد رحل"، همست. "لا توجد معلومات حول ما حدث، لكن الشائعات غير الرسمية هي أننا انتقمنا لما حدث في المنزل".

"نعم، أريد كوبًا آخر من الميموزا"، قالت بيث في حال كان هناك من يستمع. "وهل يمكنك إرسال هذا إلى غرفتي؟ أعتقد أن المدير انتهى من الأمر معي".

"على الفور، سيدتي." انحنت ليلي لالتقاط الطبق، ووجهت نظرها نحو صدر بيث. "بالمناسبة، ثديان جميلان"، همست.

شاهدت بيث الساكوبس وهي تغادر، ثم حولت أفكارها إلى المحيط. بدأت تشك في أن فرانسوا تصرف بمفرده، ولكن لماذا؟ كان من الواضح أن الرجل كان يراقب ممتلكات مايك، ولكن لأي غرض؟ ولماذا تصرف قبل أن يصلا إلى حدود ممتلكات مايك؟

كانت هناك أسئلة كثيرة ولم تكن هناك إجابات كافية. وبما أنها لم تستطع مغادرة المنتجع، فإن الأشخاص الوحيدين الذين يمكنها التحدث معهم عن فرانسوا هم أعضاء منظمة "أورماند" أو حوريات البحر. تنهدت في داخلها، وانتظرت وصول مشروبها ثم بدأت في السير عائدة إلى غرفتها. بعد الإفطار، ستتوقف عند الشاطئ مرة أخرى لترى ما يمكنها تعلمه من حوريات البحر.

هذه المرة، لن تهتم بمحاولة ممارسة الجنس مع أحدهم.

في طريق عودتها، رأت أورورا مختبئة خلف عمود على الجانب الآخر من الردهة. كانت المرأة تبكي بصمت في قطعة قماش بيضاء، وتمسح عينيها برفق. ابتعدت بيث عن المشهد، وأفكارها تدور في ذهنها.

​

غرقت الظلال الطويلة للغابة في الأشجار بينما ارتفعت الشمس إلى السماء. من فم فتحة الحمم البركانية، نظرت راتو إلى الغابة أدناه بعبوس. كان بإمكانها أن تشعر بالرجال القتلى يتحركون في الأسفل، وضربات أقدامهم العظمية الثابتة تزعج حواسها وهم يبحثون عنها وعن الآخرين بأعداد هائلة.

ورغم أنها لم تكن تمتلك أي دليل مرئي، إلا أنها كانت لتشهد بسهولة على وجود عدة مئات من الهياكل العظمية تبحث عنهم. ليس هذا فحسب، بل إن الجبل نفسه كان يصدر ضغطًا غريبًا، وكأنه يشعر بآفاتهم تزحف عبر جلده الصخري. كانت قد أخبرت مايك من قبل أن الجبل حي، لكن هذا كان أقل من الحقيقة. كان الأمر وكأنهم يقفون على ظهر وحش هائل جاء ليلاحظهم.

"هل هناك أي شيء حتى الآن؟" سألت إنغريد من الخلف.

"لا. الجنيات غير موثوقة إلى حد كبير وتواجه صعوبة في أداء المهام في الوقت المناسب."

"ثم لماذا استخدمتهم؟"

"ما هي الخيارات الأخرى المتاحة لنا؟ إن تقنيتك لا تعمل، ولا أجرؤ على المخاطرة بإرسال رسالة سحرية يمكن اعتراضها." استدار راتو لينظر إلى المرأة، التي كانت ظهرها إلى الحائط وكانت مشغولة بتناول أحد ألواح الجرانولا الخاصة بـ Zel المصنوعة من البذور والمكسرات وشراب مكثف مكون من السائل المنوي لمايك. في حين أنها لم تكن جيدة لملء البطون، إلا أنها كانت توفر طاقة كافية تمامًا لتجاوز اليوم. "قد يكون من الصعب جدًا اصطياد جنية، ناهيك عن اصطيادها. لذا على الرغم من أنها قد تكون بطيئة، إلا أن هذا أفضل بكثير من لا شيء. وعلى الرغم من أنها قد تكون غير موثوقة، إلا أنها مخلصة. لسنوات عديدة، كانت من بين رفاقي الوحيدين تحت الأرض. كنت لأطردهم لو استطعت، لكنني وجدت أنه من الأسهل جعلهم يطيعوني باستخدام الخوف بدلاً من ذلك."

"كم هو لطيف منك"، قالت إنغريد ساخرة.

"أعترف بأن نهجي قد تغير. فمن الأفضل الاعتماد على الاحترام بدلاً من الخوف كدافع رئيسي. وهذا شيء ذكرني به القائم على الرعاية". وهذا شيء تغير بشكل كبير بالنسبة لها منذ أن أنقذ مايك حياتها في الكهف الجليدي. لقد أعطاها مكانًا داخل عائلته، بل وشجعها على أن تكون جزءًا منها. لقد علمتها عزلة المتاهة كيف تكون مكتفية ذاتيًا، وكيف تكون الشخص الوحيد الذي يهم. لكن مايك ذكرها بأن الحياة لديها المزيد لتقدمه. لقد جعلها تشعر بالأمان.

في هذه اللحظة، أرادت أن تجعله يشعر بالأمان مرة أخرى. لقد شعرت بالفشل بالفعل لأنها سمحت بإيذائه في المقام الأول. الآن أصبح وحيدًا بشكل أساسي، ما لم يتمكن من تحرير أوبال.

ولكن هذا لم يكن كافياً. شعرت راتو أنه كان ينبغي لها أن تفعل ما هو أفضل، وأن تخطط للمزيد. وحتى الآن، كانت درع مايك المصنوع من جلد الناجا مطوية بعناية في حقيبتها لأنهم لم يتوقعوا أن يتعرضوا للهجوم بهذه السرعة. ولم تجبره على ارتدائها لأنه أراد الانتظار حتى يقتربوا من خط الملكية، عندما يتوقعون أن تسخن الأمور. وبدون الإمدادات ومنفصلاً عن بقية العائلة، كان في خطر أكبر مما كانت تهتم بالتفكير فيه.

"ما الذي يوجد في هذه الأشياء؟" سألت إنغريد. "إنها لذيذة، لكن هناك مذاق غريب لا أستطيع تحديده تمامًا."

"من الأفضل أن لا تعرف"، أجاب راتو.

"هل هي حشرات؟" أخذت إنجريد قضمة أخرى. "لن أغضب إذا كانت كذلك. هذا أمر ثقافي. إذا كنت تطحن الخنافس لصنع هذه، فهذا قرار جيد."

"إنها ليست حشرات." أعادت راتو نظرها إلى الغابة. في المسافة، رأت طائرًا يؤدي حركات بهلوانية جوية في محاولة للإمساك بشيء. شكلت دائرة بيديها وملأت المساحة بسحر مشوه للضوء. رفعتها إلى عينيها، ثم ثنت العدسة المؤقتة حتى جعلت الطائر البعيد في بؤرة التركيز. كان في الواقع عدة طيور وكانوا يطاردون كرة من الضوء.

"أوليفيا." نظرت راتو من فوق كتفها إلى داخل الكهف. "أختك بحاجة إلى المساعدة."

انطلقت كرة خضراء من الضوء من الكهف باتجاه سيروليا. وفي الأسفل، كانت سيروليا تتهرب من الدخول والخروج من مظلة الشجرة في محاولة للتخلص من مطارديها. وباعتبارها الأبطأ بين الجنيات، بالكاد تمكنت من البقاء أمام القطيع.

اصطدمت أوليفيا بأقرب مطارد، ثم انفصلت وقادت بعض الطيور في اتجاه مختلف. صعدت سيروليا في دوامة ضيقة، تبعها طائر ضخم يمكنه بسهولة ابتلاع الجنية بالكامل. عندما اقتربت الجنية من الكهف، استدعت راتو كرة من النار في راحة يدها وأطفأتها بأصابعها. ضربت الكرة الطائر بقوة لدرجة أن ريشه احترق على الفور، مما تسبب في إبحار الجثة المحترقة إلى فم الكهف حيث اختفت في الظلام.

أطلقت كيتزالي صرخة إنذار. كانت نائمة تقريبًا في نفس المكان الذي هبط فيه الطائر.



"أعتقد أن هذه طريقة للاستيقاظ." راقبت إنغريد راتو بذهول بينما كانت الناجا تمد يدها لسيروليا لتهبط عليها. "حسنًا؟"

"صبرًا." درس راتو الجنية ولاحظ أنها كانت متضررة قليلاً. "هل أنت بخير؟"

أومأت سيروليا برأسها، ثم توقفت لتقويم هوائيها. وأشارت إلى مسافة بعيدة: "لقد وجدت مايك! وفتاة السمكة وأوبال وديزي!". "وعدد كبير من الهياكل العظمية!"

"لقد فكرت في الأمر." على الرغم من أن صوت راتو كان هادئًا، إلا أنها شعرت بالارتياح الداخلي حتى أنها كادت تذرف الدموع. "هل هو بخير؟"

هزت سيروليا رأسها بعنف. وانضمت إليهم أوليفيا بعد لحظات. ربما كانت رائحة الريش المحترق أو صوت الهسهسة الذي أحدثته راتو في مؤخرة حلقها عندما اقتربوا، لكن الطيور التي كانت تطارد أوليفيا تفرقت قبل وقت طويل من مدخل الكهف. على أي حال، كانت الجنيات في أمان.

"قال مايك أن نلتقي به في منزله." وقفت سيروليا بشموخ ووضعت يديها على وركيها. "سوف يمشي مسافة طويلة للوصول إلى هناك."

"ما هو الطريق الطويل؟" سألت إنغريد.

ردت سيروليا بإخراج لسانها.

"مرحبًا." دفع راتو الجنية، التي انحنت وتمسكت بحياتها العزيزة. "في أي اتجاه يتجه؟"

هزت سيروليا كتفها وقالت: "لا أعلم، لكن لديه طريقة لجعل الأمر آمنًا. إنه يريد منا أن نسلك طريقًا مختلفًا ونتجنب الحمقى".

"الحمقى!" صرخت أوليفيا، وتبادلت الجنياتان التحية.

"إنهم مثل الأطفال"، تمتمت إنغريد.

"في بعض النواحي، نعم." أخرجت راتو جزءًا من قطعة جرانولا كانت قد أنقذتها. برزت عينا سيروليا من جمجمتها عندما انتزعتها وهربت إلى الكهف، وطاردتها أختها إلى الداخل. صرخت كيتزالي على الجنيات، وتبع كلماتها الغاضبة صوت فرقعة كهربائية عالية لأنها ربما صعقت شخصًا ما. "قد يكون من الأفضل أن تتسلق مرة أخرى وتتخذ الطريق الأصلي. لن يمر وقت طويل قبل أن يتعثر فرانسوا في موقع مايك."

"كيف فهمت ذلك؟" سألت إنغريد.

"الخبرة. إذا كان الموتى الأحياء يسيرون أسفلنا، فإن فرانسوا يبحث هناك عن مايك. ربما يأمل في إحيائه، أو ربما يريد التأكد من وفاته. بناءً على قواعد اللعبة الكبرى، فإن ملكية أرض مايك متاحة للاستيلاء عليها إذا تمكن فرانسوا من القضاء عليه."

"العظيم ماذا الآن؟"

عبس راتو، ونظر إلى الغابة. مايك، أين أنت؟ كانت تتمنى لو كانت هناك معه. لقد هرب فرانسوا قبلهم الليلة الماضية وسيفكر مرتين قبل مواجهة مايك في حضور الناجا.

"إذا قتل فرانسوا مايك، فمن المفترض أن يذهب كل ما يملكه مايك إلى القبطان. ربما لهذا السبب قام بخطوته الليلة الماضية. إذا لم يفعل ذلك، فكان عليه أن يهاجم في منتصف النهار وفي حضور الأمر." عاد راتو إلى الكهف وسمعت إنغريد تتسلق الصخور خلفها. "يمكنني استخدام هذا النفق لأخذنا إلى أبعد داخل الجبل وتجاوز أي متخلفين في الأعلى. سيستغرق الأمر وقتًا أطول قليلاً للوصول إلى حيث نحن ذاهبون، لكن يجب أن نكون قادرين على السفر دون أن يلاحظنا أحد."

"ثم لماذا لا تفعل ذلك من قبل؟" سألت إنغريد.

"لم يكن لدي أي نية لإعلام شعبك بالمدى الكامل لقدراتي. وأيضًا، الآن بعد أن أصبحت بالفعل داخل الجبل، أستطيع أن أشعر بعروقه وأعلم أنها يمكن أن تأخذنا إلى وجهتنا. سنسير إلى حيث لم يسافر بشر من قبل، مباشرة إلى قلب الجبل."

كانا الآن بالقرب من مؤخرة الكهف واكتشفا كيتزالي جالسة على صخرة وتأكل الطائر الذي أحرقته راتو. كانت قد انتزعت بالفعل معظم الريش، وفتتت قطعة جرانولا إلى توابل رشتها على القمة. نظر التنين إلى راتو وإنجريد، ثم كسر الطائر إلى نصفين في المنتصف ومد يده بجزء منه.

"الإفطار؟" سألت.

أخذت راتو القربان وغرزت أنيابها في اللحم الطري. نظرت من فوق كتفها إلى إنغريد، ثم خلعت الساق ومدتها. قالت: "لقد تم قليها بسرعة. لذا يجب أن تكون آمنة للاستهلاك".

"لا شكرًا"، قالت إنغريد. "سألتزم بقضبان الحشرات".

"تناسب نفسك"، قال راتو، ثم وضع الساق في فمها وابتلعها كاملة.

​

كانت أوبال تشير إلى مايك بشكل محموم، وكانت أصابعها ويديها تتحركان بسرعة كبيرة لدرجة أنها نسيت أحيانًا أن تمسك بجسدها، وكانت أصابعها تذوب في كثير من الأحيان مع بعضها البعض. كانت تسير أمامهم، وعيناها على الغابة بينما كانت ذراعاها إلى الخلف حتى تتمكن من التواصل مع مايك.

"ماذا تفعل؟" سألت ليلاني أخيرًا من خلف مايك. كانت تقف في مؤخرة حاشيتهم، وكانت عيناها تفحصان الأشجار باستمرار.

"لقد أخبرتني بالموسم الأخير من مسلسل True Blood . لم تسنح لي الفرصة لمشاهدته". كان التلفاز بالنسبة له شيئًا من الماضي. حتى قبل أن يأتي أطفاله، كان وقته محدودًا. والآن الفرصة الوحيدة التي أتيحت له لمشاهدة العروض أو الأفلام كانت إذا أراد شخص آخر رؤيتها.

"ما هو فيلم True Blood ؟" سألت ليلاني.

"مصاصو الدماء. بدأت في مشاهدة هذا الفيلم منذ سنوات لأنني كنت معجبًا جدًا بآنا باكين." ثم تحرك ليختبئ تحت إحدى أوراق الشجر، لكن الشجرة أبعدت الفرع عن طريقه. "شكرًا لك"، قال وهو يربت على الشجرة.

"كيف تفعلين ذلك؟" كان على حورية البحر أن تنحني عندما ارتد الفرع إلى الخلف وكاد أن يأخذها.

"حسنًا، ذات مرة، قذفتني حورية في حوض الاستحمام في منزل قديم. والآن أتحدث إلى الأشجار. إنها قصة طويلة." نظر من فوق كتفه إلى ليلاني ورأى أنها منزعجة. "لا، حقًا. كنت سأتدخل في الأمر، لكنني ما زلت لا أعرفك جيدًا."

"لا أعتقد أن هذا عادل"، قالت.

"لقد كاد أن يتم قتلك على يد رجل كان يضاجع خط والدتك لأجيال."

عبس ليلاني ثم نظر إلى ديزي. "هل هو هكذا دائمًا؟"

ديزي، التي كانت تجلس على رأس مايك، هزت كتفها.

"أجد نفسي في موقف حرج"، قالت الأميرة متذمرة. "لأنكم جميعًا تتحدثون بلغة الإشارة".

حسنًا، لا تستطيع ديزي سماع الأصوات مثلنا، بل تلتقط كل الاهتزازات من خلال أجنحتها. أما أوبال، فهي لا تستطيع التعبير عن نفسها. حسنًا، تستطيع، لكن...

ولكي تساعده في إيصال وجهة نظرها، ذاب وجه أوبال في رأسها وفتحت فمها على اتساعه وكأنها تريد أن تتحدث. وتشكل تجويف في صدرها وهي تسحب الهواء، ثم حاولت تكثيفه من خلال زوج من الحبال الصوتية المعدلة. وكان الصوت يستقر بين بالون مضغوط يخرج منه الهواء ووسادة صوتية.

"أوه." قالت ليلاني بوجه متذمر. "أنا آسفة جدًا."

لا تقلق بشأن ذلك ، وقعت أوبال، والتي كررها مايك.

"فلماذا تخبرك عن هذا العرض؟" سألت ليلاني.

"كنا نشاهد المسلسل معًا لبعض الوقت. كانت تتعافى من إصابتها، وحرصت على الخروج معها لقضاء بعض الوقت معها". ابتسمت شفتاه وهو يتذكر كل المرات التي سحبته فيها إلى حوض الاستحمام الخاص بها. "لكنني فاتني الموسم الماضي بسبب ابني. كان هو وأنا نكافح من أجل التعايش، لكننا حققنا نوعًا من الاختراق. آخر شيء كنت أريده هو التراجع عن كل تقدمنا بالابتعاد".

"ممم. العلاقات بين حوريات البحر قد تكون صعبة. كثير منا لا يعرف من هم آباؤهم، لذا فإن تربية الأطفال تصبح شأنًا مشتركًا. بطبيعة الحال، هذا يعني أن الشخصيات قد تتعارض، خاصة إذا قرر الأب أن ***ًا معينًا هو ابنه. أو الأسوأ من ذلك، أن يزعم العديد من الرجال أنهم والد *** واحد."

"ولكن هل عرفت خاصتك؟"

أومأت ليلاني برأسها، ووجهت عينيها نحو رمحها. "بالنسبة للسلالة الملكية، من المهم تجنب مثل هذا الارتباك. عندما تقرر أميرة أو ملكة أن تصبح حاملاً، فإنها ستحد من عشاقها بطريقة لا يمكن أن يكون هناك أي شك. نفعل هذا جزئيًا لتجنب الخلل - فنحن لا نريد رجلاً واحدًا يصبح أبًا لمعظم السلالة الملكية ويكتسب أذن الطبقة الحاكمة من خلال الأبوة وحدها".

"بالطريقة التي ذكرته بها في وقت سابق، هل هو... رحل؟"

أومأت برأسها قائلة: "نحن محاربون، وحراس، ونقدم المساعدة حيثما نحتاج إليها. منذ سنوات عديدة، هاجم شيء ما منصة نفطية في خليج المكسيك. ذهب شعبي مع الأمر لمعرفة ما حدث، لكن لم يعد أحد منهم. هناك أشياء في الأعماق تطاردنا حتى نحن، مايك رادلي".

ارتجف مايك وقال: "هل أجرؤ على أن أسأل؟"

كانت ليلاني تسير بجانبه الآن، ووجهها متجهم. "هناك تقليد بين شعبنا حيث لا نذكر أسماء الأشياء التي ترعبنا. إن نطق هذه الأسماء بصوت عالٍ من شأنه أن يستدعيها حتمًا من نومها المظلم".

"أنت تتحدث عن وحوش البحر وليس كائنات بين الأبعاد، أليس كذلك؟" فكر في الغرباء، وكيف كانوا يضغطون باستمرار على حواف الواقع على أمل الحصول على قضمة.

حدقت ليلاني إلى الأمام لعدة لحظات، ثم هزت رأسها قائلة: "أفضل ألا نتحدث عن هذا الموضوع بعد الآن".

"أعتقد أن هذا عادل." حول انتباهه إلى الأمام ليرى أن أوبال كانت توقع مرة أخرى. "لا، لم أسمع أي أخبار عن رياح الشتاء، لقد حذرتك من البدء في هذه السلسلة." كانت أوبال مغرمة بالكتب، مما يعني أنها كانت تضع أجهزة القراءة الإلكترونية الخاصة بها في أكياس بلاستيكية لمنعها من إتلافها. كان جوعها للكتب نتيجة مباشرة لامتلاكها ذكريات بيث حتى لحظة إنشائها، وكانت بيث من المعجبين بها أيضًا.

كانت أوبال قد أمضت وقتًا طويلًا أثناء تعافيها في محاولة التصالح مع فكرة أنها كانت في الأساس نسخة طبق الأصل من بيث. لقد تركتها تجربتها مع فرسان نهاية العالم في حالة هشة، وعدم قدرتها على الذهاب لرؤية والدي بيث كشكل من أشكال الراحة قد ترك السلايم محرومًا. كانت القاعدة الكبرى لراتو لعدة أشهر هي عدم ترك أوبال بمفردها أبدًا لأي فترة زمنية طويلة. كان الناجا قلقين من أن فتاة السلايم ستستسلم ببساطة للعيش وتنفصل عنهم. تم ملء هذه الفجوات من الوقت بزيارات منتظمة من الجميع تقريبًا، حتى بيث. كانت هي وأوبال تتفقان جيدًا بما فيه الكفاية، لكن مايك تساءل أحيانًا عما إذا كان هناك نوع من الاستياء الخفي من جانب أوبال.

بعد أن تعافت تمامًا، تمكنت أوبال أخيرًا من البدء في ملاحقة من هي وماذا كانت. لقد أكد راتو للجميع أنه لم يكن هناك مخلوق مثل أوبال من قبل، لذا فإن الطريق سيكون طويلًا وخطيرًا عاطفيًا. استمتع مايك بوقتهما معًا، والذي كان عادةً ما يقضيه في الحديث عن العالم.

ولكن في المناسبات النادرة التي تضع فيها أوبال خصلات شعرها عليه...

نهضت ديزي على رأسه، ثم ضربت بقبضتيها على فروة رأسه لجذب انتباهه. رفع مايك يده ليوقف الجميع، بل وأمسك بإحدى يدي أوبال لمنعها من التحرك أكثر من ذلك.

"سمعت ديزي شيئًا ما." أشار إلى أقرب شجيرة، والتي انفصلت لتكشف عن تجويف صخري يمكنهم النزول إليه خلف الفروع. كوحدة واحدة، تحركوا جميعًا إلى الداخل، لكن أوبال كانت الأسهل. انضغطت غالبية جسدها مرة أخرى داخل قنينة سحرية، كان مايك يحملها في إحدى يديه. انغلقت الشجيرات تمامًا بينما امتلأت أرجلها العظمية بمنظره.

كانت هناك هياكل عظمية، ثلاثة منها على الأقل. تجولوا في المنطقة بصمت، وكانت تجاويفهم المجوفة تراقب الغابة المطيرة بينما استمروا في طريقهم. انتظر مايك ما يقرب من عشرين دقيقة قبل أن يطلب من الغابة أن تتنحى جانبًا حتى يتمكنوا من الخروج.

وأشار إلى أن "الدوريات أصبحت أكثر كثافة"، وهو يستدير لمساعدة ليلاني.

"نحن قريبون من ممتلكاتك. يحاول القبطان العثور عليك."

"بصراحة؟ من الأفضل أن يأمل ألا يفعل ذلك." مد ذراعه وسمح لأوبال بالخروج من زجاجتها حتى لامست الأرض، وفي تلك اللحظة تشكل جسدها. "سأعطيه جرعة مايك رادلي الخاصة."

"مايك رادلي الخاص؟" رمشت ليلاني في وجهه. "ما هذا؟"

"سؤال رائع. لكنه سيكون مذهلاً وغير متوقع وسيزعجه حقًا، أنا متأكد من ذلك. لا أستطيع الانتظار حتى أفكر في الأمر". أشار إلى الأمام. "دعنا نستمر في التحرك".

ارتفعت الشمس بثبات إلى السماء، ولم تعد مرئية إلا من خلال الفجوات الموجودة في مظلة الشمس. وتمكن مايك والآخرون من الاختباء بسهولة من الهياكل العظمية. ولم يبذلوا أي جهد لإخفاء مرورهم، والذي كان يتطلب غالبًا استخدام شفرة حادة لقطع الفرشاة. وبدا أن الموتى الأحياء كانوا على نظام قيادة آلي، أشبه بالطائرات بدون طيار أكثر من كونهم مفكرين مستقلين. وعندما درسهم بشكل صحيح، لاحظ أنهم لا يمتلكون أرواحًا. وقد منحه ذلك القليل من العزاء لأن هذه الجثث المتحركة لم تكن تؤوي أرواحًا معذبة، وهو ما يعني أيضًا أنهم كانوا في الأساس طائرات بدون طيار غير مفكرة.

ومع ذلك، في اللحظة التي شاهد فيها جثة *** تتجول أمامه، ونظراتها الأبدية ترتكز على الأشجار، عرف في قلبه أنه سينتهز الفرصة بالتأكيد لتخليص العالم من الكابتن فرانسوا.

كان كتفه يشعر بالحكة، وحاول جاهداً ألا يعبث بها. كانت قطع صغيرة من السائل الجاف تتقشر مع التئام الجرح، تاركة وراءها جلداً وردي اللون. كان ذراعه بالكامل يحترق، وكأن الأعصاب تعاود الاتصال. إذا لم يكن يعرف أفضل، لكان قد ظن ببساطة أنه شد عضلة أثناء نومه.

كانت ليلى تتحدث معه كثيرًا، وكانت تتحدث في الأغلب عن الحياة في الولايات المتحدة القارية. كانت لديها فكرة جيدة عن الحياة في الجزر، لكن أشياء مثل المدن الكبرى وناطحات السحاب والطرق السريعة كانت تثير اهتمامها. وفي أكثر من مناسبة، شعر بالرغبة في عرض أن يُريها إياها ذات يوم، لكنه لم يكن يريد أن يعلق عليها آمالًا كبيرة. إلى أن يتأكد من موقفها، كان سيظل حذرًا.

ومع ذلك، كان لديه شعور جيد في أحشائه عنها.

جاءت سيروليا لتطمئن عليهم مرة أخرى وتخبرهم أن راتو وآخرين يحرزون تقدمًا بطيئًا ولكن ثابتًا. يبدو أنهم كانوا يقفزون من نفق إلى آخر. أثناء استراحة سريعة للاسترخاء، استفسر مايك عن كيسا، التي كانت غاضبة من بقائها طوال الليل تراقب الجيش الصغير في فناء منزلهم الأمامي وكانت تحاول الآن أخذ قيلولة في غرفة ليلي في الجنة. يبدو أن جيني قد تركت انطباعًا جيدًا لدى رئيس الدير، وكانوا يعيدون تقييم علاقتهم بها. أجبرت زيل كاليستو على العودة إلى منزله في الدفيئة، مما جعله غاضبًا جدًا من والدته. كانت يولالي وصوفيا تعملان لساعات إضافية في مراقبة الاتصالات الخارجية للأمر بينما كانت تينك تراقب جريس.

أما بالنسبة للموت، فمن الواضح أن حاصد الأرواح كان يقف خارج خيمة الأمراء وينظر إليهم بتهديد. كان الجابر ووك قد اقترب من الخيمة، دون أن يراه الأمراء، في حالة احتياجهم إلى التدخل. كان الجميع داخل المنزل يشعرون بالقلق وهم ينتظرون لمعرفة ما سيحدث بعد ذلك، لكن مايك كان يأمل أن يشعر رئيس الأمراء بالملل ويغادر.

حتى ذلك الوقت، كانت يولالي تحاول الاتصال بشخص أعلى مرتبة في جهاز الأمن من أجل عرض المال عليهم للقيام بذلك. ومن المؤسف أنه على الرغم من استعدادهم لقتل الناس مقابل المال، فقد كانوا أخلاقيين بشكل مدهش بشأن عدم الانقلاب على أصحاب عملهم. كما واجهت يولالي صعوبة في العثور على مجموعة أخرى على استعداد لمطاردتهم. وقد تم طرح فكرة لفترة وجيزة مفادها أنه يجب عليهم الاتصال بالشرطة، لكن مايك كان متأكدًا إلى حد ما من أن هذا من شأنه أن يسبب المتاعب لمن يخرج للتحقيق.

كلما طالت مدة إقامته في الغابة المطيرة، كلما افتقد وسائل الراحة التي يوفرها له منزله. كان يعلم أن جزءًا كبيرًا من هذا الشعور نابع من حقيقة وجود شخص ما في فناء منزله ينتظر قتل عائلته بأكملها، لكن هيستيا أوضحت لكل من طلب منها ذلك أنه ما لم يسمح لها بالدخول، فلن تتمكن من الدخول. فالزمان والمكان والواقع نفسه سوف ينحنيان من أجل إعاقة أي شيء قد تحاول القيام به.

بينما كان يؤمن بالإلهة، لم يستطع أن يمنع نفسه من القلق بشأن الموقف. كان غضبه على النظام وSoS قابعا خلف بوابة مغلقة في ذهنه، وكان مترددا في إخراجه ولو لثانية واحدة. لم يستجب سحره بشكل جيد للنوايا القاتلة، وحتى التفكير في الأمر جعل ذراعه اليمنى تشعر بالحكة. في الوقت الحالي، لم يكن هناك ما يمكنه فعله حيال ذلك على أي حال. ولكن متى عاد إلى المنزل؟

خدش ذراعه اليمنى، محاولاً بكل جهده أن يحرر قبضتيه.

مع حرارة الجزيرة التي تحاول استنزاف قوته، اضطر مايك إلى شرب الماء الذي خزنته له أوبال. كلما وصلا إلى نهر أو بحيرة، كانت ليلاني تقوم بتنقية الماء لاستهلاكه. كان يمسك يديه ويشرب بشراهة، ويتنهد عند مذاق الماء البارد المنعش في يوم حار.

كانت أوبال، وهي من النوع اللزج، تستمتع تمامًا برطوبة الجزيرة. كان بريقها اللؤلؤي لامعًا بشكل خاص في تلك اللحظة، وقد ازدادت انحناءات جسدها سمكًا نتيجة للسائل الإضافي في جسدها. لقد استخدمت أول توقف لها عند مسطح مائي لإثبات قدرتها على تحمل المزيد من الماء، والذي سمحت لمايك بامتصاصه من خلال أطراف أصابعها وكأنها جمل باك حي.

لسبب ما، قامت أوبال بتخزين هذا الماء في ثدييها. كان مايك متأكدًا إلى حد ما من أنها فعلت ذلك لتعبث معه. كانت لديه عدة أفكار غير نقية حول أوبال، وكان ليتصرف بناءً عليها بالفعل لولا وجود ليلاني وحقيقة أن الهياكل العظمية كانت تطارده.

وبتوجيه من جاذبية ممتلكاته، صعد هو والآخرون الجبل، محاولين تجنب المناطق المفتوحة حيث قد يتعرضون للخطر. وفي النهاية وصلوا إلى ارتفاع حيث أصبح المحيط مرئيًا من خلال فجوات في مظلة الجبل، وتوقفت ليلاني أكثر من مرة لتحدق في الخارج بحنين. لم يكن متأكدًا من الأفكار التي كانت تدور في رأسها عندما فعلت ذلك، لكنها كانت ذات شكل جذاب إلى حد ما مع هبوب الرياح عبر شعرها الأزرق والأخضر، وتناثر ضوء الشمس عبر حبات الزجاج البحري المضفرة فيه.

مع تقدم اليوم، كان عليهما التوقف لأخذ قسط من الراحة. ومع عدم وجود ما يأكلانه، كان كل من ليلاني ومايك يعانيان من صعوبات شديدة. لقد حاولا ترتيب أمر مع إحدى الجنيات لإحضار شريط جرانولا أو شيء من هذا القبيل، لكن الطيور على الجزيرة أصبحت مشكلة كبيرة ولم تتمكن الأخوات الجنيات من الطيران بأمان بسرعة كافية أثناء حمل شيء ما.

كان هذا يعني حصاد الفاكهة المحلية. وقد أحسَّت الغابة بحاجته، فأرشدته إلى أشجار الموز الصغيرة والليتشي وحتى بعض البابايا. علمته ليلاني كيفية تقشير جلد الليتشي، حيث كان العصير يسيل على ذقنها وهي تأخذ قضمة كبيرة. أما أوبال، التي لم تكن بحاجة إلى تناول الطعام، فقد حشرت بعض الفاكهة المتبقية في جسدها حيث طفت حولها مثل شرائح الموز في الجيلي. وقد سمح لهما هذا بحمل إمدادات غذائية صغيرة معهما أثناء استمرارهما في التسلق.

كان تسلق جبل هالييكالا بهذه الطريقة ليستغرق أيامًا لولا سيطرة مايك على الغابة. لم تكن السيطرة هي الكلمة الأفضل لوصف ذلك - فقد سألهم بأدب فتحركوا نحوه. في الواقع، تساءل عما إذا كانوا ممتنين لوجود شخص مختلف يتحدثون معه. كان هناك شعور بالفضول من جانب النباتات، كما لو كان مخلوقًا فريدًا معروضًا.

وهذا جعله يتأمل أيضًا طبيعة موقع أرضه. كيف كان من المفترض أن يصل أي شخص إلى هناك؟ في ولاية أوريجون، كان بإمكان أي شخص أن يمشي مباشرة إلى العقار، لكنه كان يثنيه أو يضل طريقه في اللحظة الأخيرة. وفقًا لدانا، لم يتمكن الغرباء من اختراق الحجاب المرئي هناك، مما جعل الأمر مختلفًا قليلاً عما حدث في المنزل. إذا وقف عاريًا في فناء منزله الأمامي، فسوف يراه جيرانه بالتأكيد، ولكن إما أن تلبسه الغياس أو يشتت انتباههم ببساطة.

حتى العقار في أيرلندا كان من السهل الوصول إليه. كانت رحلة قصيرة بالسيارة كافية لجعل الرحلة سريعة تقريبًا. ومع ذلك، كانت المخلوقات التي تسكنه عدائية للغاية، واختار ببساطة ترك الأمر كما هو الآن.

ولكن ماذا عن المكان الذي يقع فيه؟ لم يكن هناك أي وسيلة سهلة للوصول إلى المكان. لقد أشارت المنظمة إلى أنها تمكنت من الوصول إلى حافة العقار، ولكن حتى هذا الأمر تطلب فريقًا من الناجين. ما نوع الأسرار التي كانت مختبئة على جانب البركان؟ هل سيتعرف الحارس على سلطة مايك، أم أنه سيصبح هدفًا لهجوم مختلف؟

"صدفة البحر لأفكارك." صوت ليلاني أعاده إلى الواقع.

"حقا؟ صدفة بحرية؟" ابتسم مايك. "هل يستخدمها شعبك كعملة؟"

"نحن نعتمد على نظام المقايضة. المحيط هو أمنا ويوفر لنا كل شيء، فلماذا نحتاج إلى تكديس الثروة؟ هناك القليل مما لا نستطيع العثور عليه بمفردنا."

"وأنت تعتقد أن البشر يحبون الأصداف البحرية؟"

سخرت ليلى من ذلك قائلة: "لقد شاهدنا الملايين منكم يجمعونها من الشاطئ. ولعقود من الزمن، تساءل شعبي عما إذا كنتم تستخدمونها كعملة. حتى أنكم أطلقتم على أحد مخلوقاتنا اسم دولار الرمال من أجل حماية أنفسنا من المد والجزر".

"هذا يذكرني. قال لي أحدهم إنك تملك الأرض التي بُنيت عليها الجنة، لكنك أعطيتها للرهبنة."



"مستأجرة"، صححت ليلاني. "لقد قمنا بتأجيرها لهم".

"فهل هذا يعني أنهم يدفعون لك؟"

أومأت برأسها قائلة: "نعم، إنها تذهب إلى حساب يمكننا استخدامه لشراء ممتلكات إضافية أو إمدادات حسب الحاجة من أمثالك. كيف تعتقد أننا حصلنا على تلك الأرض في المقام الأول؟ هل تعتقد أن حكومتك كانت تشعر باللطف وأعطتنا إياها؟"

"نعم، ليس من عادتهم توزيع العقارات المطلة على الشاطئ. فكيف اشتراها أهلك؟"

"تغرق سفنكم حيث نسبح. لم يكن من الصعب الخروج وجمع بعض الكنوز المفقودة وبيعها. إن أهل خليج المكسيك أغنياء للغاية بفضل بعض السفن الشراعية التي غرقت هناك منذ فترة. تساعدهم المنظمة في إدارة مشترياتهم لأن هذا مبلغ كبير من المال لنقله بشكل عرضي."

"لقد ساعدت المنظمة شعبك حقًا، أليس كذلك؟"

"لقد فعلوا ذلك." توقفت ليلاني، ووضعت رمحها الثلاثي في الأرض واستندت عليه للحصول على الدعم. "بدون مساعدتهم، لا أعرف أين كنا سنكون. هل تعلم أنهم يساعدون في تحديد مسارات الشحن؟ إذا انسكبت ناقلة نفط واحدة فقط بالقرب من مستعمرة، فسيقتلنا ذلك. إنها وظيفة بدوام كامل بالنسبة لهم فقط للتأكد من عدم عبور عوالمنا. إذا أردنا، يمكننا أن ننهض ونهاجم شعبك ونسبب بعض الفوضى. لكن ليس هناك ما يكفي منا. سيكون الأمر كما لو أعلن شعب هاواي الحرب على بقية الولايات المتحدة. بالتأكيد، يمكننا أن نجعل الساحل مكانًا معاديًا، لكن سحر الماء لن يوقف صواريخك، أو أسلحة الدمار الشامل الأخرى لديك. شهد جدي ما فعله شعبك في بيكيني أتول."

لقد تجعد وجهه وقال "ماذا فعلنا؟"

"التجارب النووية"، أجابت. "كان أهل البحر في جميع أنحاء العالم يناقشون حربكم، وإذا شننا هجومًا ضدكم، فسوف نطردكم من الماء. لقد قللنا من تقدير عدد البشر في جميع أنحاء العالم، وسافر بعض أقوى محاربينا عبر قاراتكم فقط للحصول على فهم أفضل للعالم بشكل عام. لقد أعطانا الكابتن فرانسوا الكثير من التحذيرات، لكن تقدمكم بدا مستحيلًا للغاية".

"يشعر البشر بنفس الطريقة تجاه السحر. لن يصدقنا أحد إذا أخبرناهم أن حوريات البحر والسحر حقيقيان. حسنًا، ليس هناك عدد كافٍ من الناس على أي حال. كل هذا يُنظر إليه على أنه خيال". انحنى مايك على شجرة وشعر بعنكبوت قصب يزحف من أعلى للتحقيق. نظر إلى العنكبوت وهز رأسه. "لا تفعل ذلك".

لوح العنكبوت بساقيه ردًا على ذلك، وكان من الواضح أنه منزعج من مايك.

"أنا لا أطالب بأراضيك"، قال لها. "فقط أستريح للحظة."

"أنت تتحكم في سرطانات الأرض أيضًا؟" كانت عينا ليلاني مركزتين على العنكبوت.

"نحن نطلق عليهم اسم العناكب. وهذا ليس صحيحًا على الإطلاق." ثم ضيق طاقته في مواجهة عنكبوت القصب، الذي ثرثر معه واختفى بين أوراق الشجر. "بعضهم أكثر حرصًا على إرضائنا من غيرهم."

تساقطت عليه قطرات ماء باردة من أعلى، فحول انتباهه إلى السماء، حيث كانت طبقة رقيقة من السحب تتحرك فوقها، فتحجب ضوء الشمس.

"لقد هطل المطر مرة أخرى." عقد ذراعيه وتنهد. لم يكن لدى الآخرين أي مشكلة مع المطر، ولكن بعد ثلاث زخات صغيرة على الأقل، كانت ملابسه تسبب له الحكة. كان بإمكان ليلاني أن تدفع الماء عنه بسهولة بمجرد التفكير، لكن هذا لم ينجح إلا بين العواصف.

"أخبرته ليلاني وهي تشير إلى أعلى الجبل: "إنها واحدة من أكثر الأماكن رطوبة على الأرض. يطلق عليها السكان المحليون اسم المستنقع الكبير. ويطلق عليها شعبي اسم هاليالي آينا، أو قصر الأرض. وهي محطة شعبية لأولئك الذين يؤدون فريضة الحج".

"لماذا تسميه قصر الأرض؟"

"رطبة للغاية، وفيها الكثير من المياه. يمكن لحيوان البحر أن يعيش هناك بكل تأكيد إذا اختار ذلك، وقد فعل البعض ذلك. يمكنك أن تفكر في الأمر على أنه عزلة روحية، إذا أردت. مكان للخروج من المحيط والتأمل في أشياء أكبر."

"هل سنلتقي بأي من أفراد شعبك؟" سأل.

هزت رأسها قائلة: "إذا فعلنا ذلك، فسوف يكون شخصًا اعتقدنا منذ فترة طويلة أنه ميت. لا يختار نوعي غالبًا نفي شخص ما، ولكن عندما نفعل ذلك، فإننا نطارده إلى أعمق المياه". تنهدت، ووقفت منتصبة وعبثت برأس رمحها الثلاثي الشعب. "لقد بقي والدي هناك لمدة عام عندما كان أصغر سنًا. تأمل في معنى أن تكون محاربًا، وأن تصطاد من أجل المستعمرة، وأن تحمينا من الأذى".

"هذا يبدو سيئًا جدًا"، أجاب مايك.

ضحكت لييلاني وقالت: "عندما كنت صغيرة، اعترف لي بأنه فعل ذلك في الواقع للهروب من موقف سيئ يتعلق ببعض راكبات الأمواج. كان يحب أن يتظاهر بأنه مدرب لركوب الأمواج ويمارس الجنس معهن أثناء وجودهن هنا في إجازة، لكن الملكة ألقت القبض عليه".

"يا إلهي."

ضحكت مرة أخرى وهي تحدق في الرمح المنحني بحزن. لاحظت أوبال ذلك فاقتربت من ليلاني ومدت ذراعيها. نظرت إليها حورية البحر ثم إلى مايك. "ماذا تريد؟"

انتظر مايك إشارة أوبال الحتمية. فأجابها: "إنها تريد أن تراه. وهي تعد بأنها ستعيده إليها على الفور".

بتردد، سلمت ليلى الرمح. درسته أوبال لعدة ثوانٍ، وانزلقت يداها وذراعاها فوق السطح المعدني حتى أصبح عمود الرمح داخل جسدها بالكامل تقريبًا. بعد أن تجعد وجهها، تشوه جسدها واستقام الرمح ببطء.

"بفضل المد والجزر!" حدقت ليلاني في رهبة بينما أخرجت أوبال الرمح المستقيم من جسدها وأعادته إليها. "أن تفكري أنك قوية بما يكفي للقيام بمثل هذا الشيء!"

لقد أشارت أوبال إلى مايك وتحدث نيابة عنها. "لقد قالت له ألا يقلل من شأن قوة ديناميكيات السوائل". لم يذكر أن أوبال لم تفعل ذلك في وقت سابق لأنها كانت قلقة من أن تطعنه ليلاني في ظهره بذلك، أو حقيقة أنها فعلت ذلك الآن لأنها سئمت من ذكر ذلك في المحادثة.

وبعد أن ارتفعت معنوياتها، قادت ليلاني المجموعة، حيث قادهم انسجامها مع الماء في الاتجاه الصحيح. وتدفقت الجداول الصغيرة التي تشكلت على جلد الجبل حولهم بينما كانت حورية البحر تتلاعب بالمياه. وبفضل مايك وليلياني، تمكنا من تحويل صعود شديد الصعوبة إلى ما هو أكثر من مجرد رحلة شاقة. كانت ليلاني تلهث وتلهث عندما وصلا إلى قمة سلسلة صخرية، وتوقفت لتتكئ على أحجار متعرجة انفصلت عن الأرض منذ فترة طويلة.

نظر مايك إلى الوادي المجاور بدهشة. كانت السماء فوقنا مغطاة بكتلة من السحب التي كانت تطفو بين القمم الضخمة المغطاة بأوراق الشجر الكثيفة. ومن حيث وقف، رأى المزيد من الجداول والشلالات في مكان واحد أكثر من أي مكان آخر زاره من قبل. كان الهواء كثيفًا بالرطوبة لدرجة أنه كان يشعر بالرطوبة تدور في رئتيه.

قالت ليلاني وهي تركع وتحني رأسها: "هاليليا آينا. لم أكن أتخيل قط أنني سأحظى بفرصة رؤيتها".

"إنه أمر مذهل." حدق مايك في الغابة المطيرة بالأسفل بدهشة. كانت الأشجار بالأسفل تغني بفرح تقريبًا، وكانت احتياجاتها تُلبى باستمرار. أغمض عينيه، وشعر بشيء يتغير بداخله. لقد رسخت مشاعره العامة حول مكان ممتلكاته إلى موقع أكثر دقة، وأشار إليه. وقال: "يبدو أننا سندخل".

"هل علينا أن نتسلق الجانب الآخر؟" سألت ليلاني. "اعتقدت أن الخريطة تقول إننا بحاجة إلى الالتفاف حول هذا المكان؟"

"صدقني عندما أقول إن الخرائط قد تكون مضللة." لقد أحس بلا شك أن المدخل كان في مكان ما في الأسفل. "لكنني الآن أتساءل عن الشيء الذي قتل شعبك."

"ماذا عن هذا؟" سألت ليلاني.

"لقد تتبعنا آثاره على هذا النحو حتى فقدناها، أليس كذلك؟ حسنًا، أعلم أن المكان الذي نتجه إليه صحيح، ولكن..." أشار حولهم. "لا يوجد شيء هنا. إما أن هذا الشيء خرج من هنا على رؤوس أصابعه، أو أنه نزل من طريق مختلف."

"هممم،" كان هذا هو الرد الوحيد الذي قالته لييلاني. فجأة هطل المطر بغزارة، واختفى الجانب الآخر من المستنقع عن الأنظار.

"أنا سعيد لأنني ارتديت حذاءً مريحًا"، تمتم مايك وهو يبدأ في النزول من التل. هذه المرة، كانت التضاريس شديدة الانحدار لدرجة أنه كان عليه الاعتماد على مساعدة الأشجار، باستخدام فروع وجذور متنوعة كمقابض. لقد تغير مزاج الغابة، ولم يعد يشعر بالود كما كان من قبل. لقد أصبح متطفلاً بينهم، وكانت الغابة حذرة منه.

كانت ديزي قد تسللت إلى داخل قميصه، وجسدها يضغط بشكل مسطح على صدره. وضع يده على النتوء الموجود في القماش لحمايته، متمنيًا أن تكون هذه هي المرة المائة التي يحمل فيها مظلة. مرت نصف ساعة تقريبًا قبل أن يصلا إلى قاع الوادي، حيث كانت أوراق الشجر كثيفة لدرجة أنه لم يعد بإمكانه أن يجعل الأشجار تنفصل ببساطة وتسمح له بالمرور.

"أعتقد أن هذا هو الجزء الصعب" تمتم بينما كانوا يغامرون بالخروج إلى المستنقع.

​

وقفت إنغريد وراقبت بدهشة جسد راتو الثعباني وهو يشق طريقه عبر الصخرة الصلبة أمامه، وكان الكهف مضاءً فقط بزوج من الكرات النارية التي كانت تحوم أسفل السقف مباشرة. عندما تحولت الناجا لأول مرة، اضطرت إنغريد إلى إخفاء صرخة من الحجم الهائل للثعبان. لم تعمل إنغريد بشكل مباشر مع الناجا، التي أصبحت منعزلة بشكل سيئ السمعة في العشرين عامًا الماضية، وكان التعرض لشدة نظرة راتو سببًا في إثارة بعض الغرائز البدائية.

كان من المزعج أيضًا سماع الناجا تتحدث. لقد انزلقت كلماتها عبر إنغريد بنفس السهولة التي مرت بها الثعبان عبر الحجر. لقد تساءلت أكثر من مرة عن سبب اعتبار الناجا أنصاف آلهة وأخيرًا حصلت على إجابتها.

اهتز النفق الواسع أمامهم، مما أدى إلى ارتطام الحجارة المتناثرة بالأرض. عادت راتو إليهم في هيئتها البشرية، ووجهت نظرها نحو السقف.

قالت بوجه عابس: "الوضع مستقر الآن، لكنني لا أظن أنه سيستمر. يجب أن نسارع".

"مثل، ما مدى سرعتنا في التحدث؟" نظرت إنغريد إلى السقف بخوف.

"يعتمد ذلك على كمية المطر التي تهطل في الأعلى." نظر راتو إلى الأعلى بينما كان الماء يتساقط من السقف. "قد أكون قادرًا على السيطرة على الأرض، لكن الماء يجد دائمًا طريقًا."

"إنها تمطر بغزارة." أشارت كيتزالي إلى أنفها وتحركت إلى الأمام عبر النفق. "أستطيع أن أشم رائحتها."

ألقت راتو نظرة متشككة على كيتزالي لم تستطع رؤيتها، لكنها لم تقل شيئًا. "دعنا نواصل المضي قدمًا".

أطاعت إنغريد، ليس لأنها كانت لديها الكثير من الخيارات. إذا أرادت أن تستدير الآن، فهناك أميال من نفق الصخور المضغوطة خلفهم. ستضطر إلى التنقل عبره كله في الظلام على أمل ألا تخطئ في المنعطف. كان الانتقال بين فتحات الحمم البركانية سلسًا دائمًا، لكن الفتحات نفسها كانت عادةً فوضوية. كان هناك ثقب كبير في منتصف إحدى الفتحات حتى أن كرات راتو الضوئية لم تتمكن من العثور على قاعها. حتى راتو تجاوزت ذلك، قائلة إن السقوط نفسه لن يقتلها ولكن الجزء الضيق المفاجئ في منتصف الطريق سيقتلها بالتأكيد. في بعض الأحيان، كانوا مجبرين على الصعود إلى السطح، وكان راتو يرسل أوليفيا للتحقق من مايك.

كان المطر يهطل عادة على السطح، لكن إنغريد ظلت جافة بالالتصاق بالأشجار. حتمًا، كان راتو سيأخذهم إلى تحت الأرض، حيث كان الهواء رطبًا وعفنًا يلتصق بجلد إنغريد ويحمل برودة شديدة. كانت ألسنة اللهب العائمة التي يطلقها راتو تحافظ على دفء إنغريد، لذا حرصت على السير بالقرب منها كلما سنحت لها الفرصة.

"يبلغ ارتفاع هذا الطريق حوالي مائة قدم ثم نصل إلى الفتحة التالية"، أوضح راتو. "المنحدر شديد بعض الشيء في المقدمة. كان عليّ أن أتجنب غرفة أخرى".

"ما الخطأ في ذلك؟" سأل كيتزالي.

"ضخمة." ابتسم راتو. "سنحتاج إلى حبل للوصول إلى القاع، والجو أكثر دفئًا بشكل ملحوظ، إذا فهمت قصدي. لو اقتربت أكثر، كنت لأخاطر بكسر الختم وإغراق هذا النفق بالغاز الذي قد يقتلنا جميعًا."

عبست إنغريد وقالت: "هل تقصدين مثل ثاني أكسيد الكبريت؟"

أومأ راتو برأسه. "من المحتمل. ولكن بصراحة، حتى إغراق هذا المكان بثاني أكسيد الكربون قد يؤدي إلى ذلك. إن إحدى فوائد استخدام النيران للإضاءة هي أننا سنراها تنطفئ إذا حدث شيء من هذا القبيل. لقد سافر شعبي لفترة طويلة تحت الأرض. نحن نعرف المخاطر".

"هاه." حاولت إنجريد أن تتأمل كيف تبدو الحياة تحت الأرض، لكنها لم تستطع. "كيف يبدو مجتمع الناجا؟"

"ماذا تقصد؟" كانت عيون الناجا ثابتة على الظلام أمامهم حيث أصبح النفق منحدرًا.

"أعني كيف يعيش نوعك. يمتلك أهل البحر مدنًا مخفية مبنية من الحجارة والشعاب المرجانية وتحيط بها حقول من الأعشاب البحرية. لقد ذهبت إلى هناك عدة مرات. إنه مكان خلاب للغاية."

"آه، أفهم ما تقصده." مدت راتو يديها، إحداهما ملتفة فوق الأخرى وكأنها تحمل كرة، وألقت الضوء على طول جدران النفق. ألقت الظلال المتغيرة داخل راحتيها صورًا لمسكن ضخم تحت الأرض على الصخور والتربة. "هناك أماكن تحت الأرض متبقية من تكوينها، قباب ضخمة يبلغ طولها أميالاً في كل اتجاه. في بعض الأماكن، لا يمكنك حتى رؤية السقف. هذا هو المكان الذي اختاره نوعي لبناء مدنهم."

"رائع." انتقلت إنجريد إلى أقرب جدار ودرست الهياكل المرسومة عليه. "هل تبني منازل من الطين أم الحجر أم الطوب؟"

"أياً كان ما نختاره، بصراحة. عندما يبني الناجا عشهم، فقد يختارون تشكيله من أي مادة يرونها مناسبة. في الواقع، كانت لدي عمة كان مسكنها بالكامل مكونًا من الياقوت، الذي تم جمعه على مدى عقود من الزمان ودمجه معًا باستخدام السحر. إنها عملية أكثر دقة قليلاً مما كنت أفعله لبناء أنفاقنا، لكنها سهلة بما فيه الكفاية. يمكن اعتبار دمج المواد النادرة في عشك بمثابة شعور بالمكانة، أو حتى القيام بزخرفة معقدة. كان لدي صديق نشأ في منزل مصنوع من خام الحديد، لكنه كان ينقش صورة كل فرد من أفراد عائلته منذ ستة أجيال على السطح الخارجي."

هل لديكم مواشي؟ وماذا عن الزراعة؟

أومأت راتو برأسها، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. "لقد فعل شعبي ذلك. لقد قمنا ببساطة بإحضار الحيوانات الأرضية إلى الأسفل وصنعنا ضوءًا اصطناعيًا لنمو محاصيلنا. لقد كان شعبي ذات يوم أكثر اتحادًا مع سكان السطح في حالة من التعايش".

"هل تقصد عندما كان شعبك يعبد؟"

"أفعل."

"هممم." فكرت إنجريد في الأمر لدقيقة. لم تكن من المعجبين الكبار بقصص عبادة المخلوقات الأسطورية. بالنسبة لها، لم يكن الأمر مختلفًا عن التعامل مع أحد المشاهير أو الساسة السيئين. لقد أُجبرت هي ووالاس أكثر من مرة على مطاردة مخلوق غاضب لأن لا أحد يطعمه بعد الآن، أو لأنه أصبح شريرًا بعد قلة الإشادات.

"أنت عابس."

"ماذا؟"، استفاقت إنغريد من أفكارها ورأت راتو يراقبها. "يا إلهي، لا شيء على الإطلاق".

"إنها تكذب". هذا ما قاله كيتزالي، الذي كان مشغولاً بتناول قطعة من الجرانولا. كانت حلماتها منتصبة للغاية تحت قميصها لدرجة أن إنجريد تساءلت عما إذا كانت ترتدي حمالة صدر.

تنهدت إنجريد، ثم فركت صدغيها في إحباط. كان اتهامها بالكذب أمرًا سيئًا بما فيه الكفاية، لكن المرأة كانت على حق. إن المحاولة مرة أخرى لن تؤدي إلا إلى المزيد من المشاكل بالنسبة لها.

أصدرت راتو صوتًا رافضًا في حلقها، ثم استدارت واستمرت في السير على طول الطريق. أصبح الطريق خطيرًا بعض الشيء حيث انزلقت الحجارة وانزلقت بعيدًا عندما وطئها أحد. تشكلت جداول صغيرة من الماء في بعض الأماكن لتكوين تيارات زلقة.

شعرت إنجريد بأنها يجب أن تقول شيئًا، فرفعت رأسها ونظفت حلقها. "انظر، لا أعلم ما إذا كان هذا مهمًا، ولكن في تجربتي، لم يكن الكثير من المخلوقات التي قابلتها تستحق العبادة حقًا، هذا كل شيء. أنا أشعر بالملل، أعترف بذلك. لكن هذه نتيجة العمل الذي أقوم به".

"وما هذا العمل الذي تقومين به، هاه؟" نظرت راتو من فوق كتفها. "تزعم الجماعة أنها هنا للحفاظ على التوازن، ولكن لأي غاية؟ أين كان العالم ليصبح الآن لو سُمح للسحر والعلم بالتعايش معًا طوال الوقت؟"

شعرت إنغريد بأن خديها أصبحا ساخنين. "من يستطيع أن يقول؟ يعتقد بعض الناس أن البشرية سوف تصبح مستعبدة."

"من قبل من؟" رفع راتو حاجبه.

هزت إنغريد كتفها قائلة: "لا يهم. دراكولا. مجموعة من المستذئبين. ربما حتى تنين." لاحظت أن كيتزالي نظر إليها مرة أخرى ليقول لها ذلك. "هذا صحيح، التنانين لا تزال موجودة. إنها فقط مختبئة."

"آه، فهمت." نقرت راتو بأصابعها، مما تسبب في انتهاء عرض الأضواء على الجدران. "وهل تعتقد أن هذا غير صحيح الآن؟ أن مصاص دماء لا يدير وول ستريت سراً، أو أن المستذئبين لا يسيطرون على إمدادات الزعفران في العالم؟"

"هذا تعليق غريب ومحدد."

"ربما." شخر راتو. "لكنك لم تجيب على سؤالي."

فتحت إنغريد فمها، لكنها أدركت أنها وقعت للتو في فخ. واختارت كلماتها بعناية، وتابعت: "إذا كان هذا صحيحًا، فإنهم يفعلون فقط ما يمكن لأي إنسان أن يفعله، دون استخدام السحر. بالتأكيد، يمكن لمصاصي الدماء تخطي الثروة التي تنتقل إلى الأجيال التالية والحصول عليها كلها لأنفسهم، ومن المرجح أن يكون لديهم فهم أفضل للاقتصاد. ومن الجيد لهؤلاء المستذئبين، استخدام مواهبهم الطبيعية للقيام بأي شيء تفعله للاستيلاء على إمدادات الزعفران".

"ماذا يفعل التنانين؟" نظر كيتزالي بفضول حقيقي. "إذا كانوا لا يزالون موجودين، فهم يفعلون شيئًا، أليس كذلك؟"

عضت إنجريد شفتيها، غير متأكدة مما سُمح لها أن تقوله. "بصراحة، إنهم يحتجزوننا في الغالب كرهائن. كل هذا الذهب في فورت نوكس؟ اختفى. لقد نقلناه إلى مكان آمن ونعطي جزءًا منه كل عام لتنين أرضي ضخم ينام تحت الولايات المتحدة القارية".

"لماذا؟" سأل كيتزالي. "ألا ينبغي للأمر أن يقتله ببساطة؟"

"ها! سيفعلون ذلك لو استطاعوا. ربما يكون هذا الشيء هو أكبر مخلوق تم تسجيله على الإطلاق. هناك فريق كامل يقضي كل يوم في زيادة مخزون التنين فقط لمنعه من الاستيقاظ."

"يبدو الأمر أشبه بالعبادة." توقف كيتزالي لينظر إلى الخلف. "سنعطيك الذهب، لا أن تفجرنا جميعًا."

"أنا..." رمشت إنغريد بعينيها، وقد أصابها الذهول فجأة. "لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة من قبل."

"لن أجدك مخطئًا." تنهد راتو بصوت عالٍ. "يمكن أن تتخذ العبادة أشكالًا عديدة، يا بني. عندما كنت صغيرًا، كان شعبك يعبدون شعبي وكنا نرد لهم الجميل. لقد منحناهم البركات، وجلبنا المطر أثناء الجفاف. كان من المفترض أن تكون علاقة مفيدة، على الرغم من أن العديد منهم أصبحوا طفيليات. لكن هذا ينطبق على أي مخلوق ذكي."

"لكن كل شيء تغير"، كما أضاف كيتزالي. "مع تطور التكنولوجيا، أصبح الناس أقل احتياجًا إلينا، أو ربما كانوا يعتقدون ذلك. وازدادت قوة الكنيسة، ووجد العديد من المخلوقات نفسها لا تملك شيئًا تقدمه للسكان المحليين لا تستطيع الديانة الجماعية أن تعدهم به. لقد تغير ميزان القوى".

أومأت راتو برأسها بحماس. "ليس هذا فحسب، بل إن الإنسانية قد أغلقت أبوابها أمام سحرها. كانت هذه بداية النهاية للعلاقة بين الإنسان والأسطورة".

"أنا لا أتفق معك"، قالت إنغريد. "الكثير من الناس يستخدمون السحر لنشر الفوضى والحصول على القوة".

"ومع ذلك، فإن كرمك يخزن الكنوز مثلما يفعل التنين بنفس الطريقة." شخر كيتزالي. "السلطة تكره الفراغ."

ضيقت إنغريد عينيها على كيتزالي، أكثر ارتيابًا من أي وقت مضى. لفترة طويلة، كانت تعتقد أن كيتزالي مجرد قطعة جانبية مثيرة لمايك، وهو كائن غامض غير مؤذٍ لديه القدرة على الوصول إلى سحر البرق. الآن تساءلت إنغريد عما إذا كانت شيئًا أكثر من ذلك، ربما حتى شيئًا من عالم الجنيات. وجود الجنيات يدعم هذه النظرية بقوة.

في النهاية، استوى النفق وتحول السطح، وكشف عن البازلت الداكن. كان الهواء مليئًا برائحة كريهة، مما تسبب في تجعد أنف إنجريد.

قالت راتو وهي تسحب إحدى كراتها النارية: "أخبريني إذا شعرت بالدوار". ثم سحبتها من جانبيها وقسمتها إلى ثلاث قطع منفصلة وأرسلتها إلى الأمام. "لدينا الكثير من الهواء، لكنه مختلط ببعض الأشياء الأخرى".

"حسنًا، شكرًا لك." بعد أن شعرت بالحيرة إزاء مدى سوء المحادثة السابقة، عادت إنجريد إلى الأساسيات التي تعلمتها أثناء طفولتها. لقد تم إغلاق السحر، هذا كل ما كانت تعرفه. وهذا هو السبب الذي جعلها تعتمد على الأدوات السحرية للحصول على تعاويذ أقوى. بالتأكيد، يمكنها استدعاء الحواجز السحرية، لكنها كانت بحاجة إلى قناة لأي شيء أكثر دقة من ذلك.

كان لدى كل عضو في النظام القدرة على استغلال مانا الشخصية بشكل جيد، ولكن لم يكن لدى الجميع مانا. كان لدى معظم الناس مانا بدرجة ما، لكنها كانت مثل عضو أثري، عديم الفائدة وغير مفهوم تمامًا. كان هذا هو نفس السبب وراء احتمالية رؤية الأطفال للأرواح أو اكتساب لحظات وجيزة من الاستبصار. بدون أي نوع من التدريب، تتلاشى هذه الكمية الضئيلة إلى لا شيء عندما يكبرون.



كان هذا أحد الأسباب التي دفعت الأمراء إلى جمع الأطفال وتربيتهم. كان من المستحيل تقريبًا على شخص بالغ استعادة القدرة على الوصول إلى سحره. كان الأمر أشبه بمحاولة إعادة نمو أحد الأطراف تلقائيًا. لو كانت أكبر سنًا بعام أو نحو ذلك، لما كان بإمكانها أن تصبح ساحرة على الإطلاق. كان من الممكن أن تصبح فارسة، لكنها كانت ستبدأ بعجز هائل.

استمرا في السير عبر النفق لمدة ساعة أخرى، وكانت كيتزالي تتمتم لنفسها أحيانًا بلغة لم تتعرف عليها إنجريد. وعندما سألها راتو عن المشكلة، كشفت كيتزالي أنها تكره عدم قدرتها على رؤية السماء. وشعرت إنجريد بنفس الشعور، لكنها قررت أن تحتفظ بأفكارها لنفسها.

في الحقيقة، كانت تحاول فقط أن تتماسك. كان الألم الباهت في كاحلها الملتوي يصرخ باستمرار من أجل انتباهها، وكان العبء النفسي الذي تحملته على مدار الأربع والعشرين ساعة الماضية يلاحقها أخيرًا. لم تكن تريد شيئًا أكثر من الاستلقاء في مكان ما والنوم. وعادةً ما كانت تتحدث عن مشاكلها مع والاس أو تمارس الجنس معه لتحسين مزاجها. وعندما انتهت هذه المهمة، خططت لجدولة إجازة والاستعانة بأحد المعالجين الذين كانت المنظمة تحتفظ بهم في سجلاتها. كان آخر شيء تريده هو أن تصبح هذه المهمة هي الشيء الذي يحطمها أخيرًا.

"لن أتحطم"، همست بصوت يتردد صداه في الجدران. كان هذا هو نفس الشعار الذي ساعدها على تجاوز تجربتها مع التنانين، وكل كارثة أخرى منذ ذلك الحين. عندما كانت وحدها ضد العالم، رفضت الاستسلام للشقوق.

"هل أصبح الجو دافئًا هنا؟" سأل كيتزالي من الأمام.

عبس راتو ثم ركعت في النفق. ثم وضعت يدها على الأرض وأغمضت عينيها. وقالت: "هذا صحيح. ولكن لا ينبغي أن يكون هناك أي سبب لذلك".

اهتز العالم من حولهم، وبدأ الفتحة خلفهم تنهار. اندفع الثلاثة في ركض، مسرعين إلى الأمام بينما انهارت الأرض.

"ألا يمكنك تثبيته؟" صرخت إنغريد.

كان وجه راتو ملتويًا، وظهرت ملامحها المتعرجة بينما التفت ألسنة اللهب حول أطراف أصابعها. "لا أستطيع"، هسّت، ولسانها يرتجف لفترة وجيزة. تصدّعت الجدران أمامهم، كاشفة عن ممر آخر. "لن أفعل هذا!"

"يا إلهي." أخرجت إنجريد عصاها، وأمسكت بها بقوة في قبضتها. تعثرت كيتزالي على صخرة وسقطت، لكن إنجريد توقفت لفترة كافية لسحب المرأة مرة أخرى. تلقت صدمة قوية بسبب جهودها.

"آسف،" تمتم كيتزالي، عابسًا في إحباط.

"تحركوا!" صاحت راتو وهي تستدير وترفع يديها. كانت جدران النفق لا تزال تقترب، لكن الحطام كان يتساقط الآن من حولهم. أدى قوس حجري إلى انحراف الصخور المتساقطة لفترة كافية لإبعاد إنجريد وكويتزالي، وركض الثلاثة معًا الآن.

كان صوت الأرض وهي تنغلق خلفهم أكثر شرًا بقليل من صوت انهيار الممر أمامهم وهو ينفتح. كان العرق يتصبب على وجه إنغريد، وكان الألم ينتشر الآن في ساقها مع كل خطوة أخرى. كان كاحلها بخير طوال اليوم، لكنها ربما التوى مرة أخرى. كانت الآن مدفوعة بما يكفي من الأدرينالين بحيث يتعين عليها أن تدفع هذا الثمن لاحقًا.

انشقّت الأرض تحتهما، لتكشف عن صخرة ناعمة انزلقا عليها. تحولت راتو إلى ثعبان وأمسكت بإنجريد وكويتزالي بين لفائفها أثناء انزلاقهما.

"لا يمكننا الانفصال!" أعلنت بينما انزلقا على منحدر من حجر السج المصقول. "لن أتمكن من حمايتك!"

لم تعد إنجريد تشعر بالقلق بشأن حمايتها. فكل ما كان يلعب بهم كان أعلى بكثير من فئتهم الوزنية. كل ما كان بوسعها فعله هو أن تأمل ألا يكونوا على القائمة حيث انطفأت نار راتو وغرقوا في الظلام.

انزلقت المنحدرات الحادة بشكل مفاجئ، وانزلقوا معًا كوحدة واحدة عبر زجاج سبج ناعم. وفجأة، توقفت كل الحركة وتحررت إنغريد من لفائف راتو. واستدعت درعًا سحريًا حول نفسها، واصطدمت بجدار حجري وتوقفت. رفرفت الجنيات في الهواء، وأضاء ضوء أجسادهن غرفة مصنوعة من الحجر تنتهي بجدار مصنوع من سبج متصدع ومتقشر. شعرت الغرفة وكأنها ساونا، وترنحت إنغريد على قدميها.

"كويتزالي؟" نظرت إنجريد حولها بحثًا عن المرأة ذات الشعر الفضي، ووجدتها في مكان صغير تحت الصخور. ركضت وساعدت في سحب كيتزالي، لكنها رأت أنها تنزف من جرح مؤلم في جبهتها.

"حسنًا، دعني أنظر إلى هذا." تحركت لفحص الجرح.

"لا تلمسيني هناك"، قال كويتزالي، وهو يدفع إنغريد للخلف ويفتح عينيه اللتين كشفتا عن عاصفة كهربائية في الداخل. كانت شحنة كهربائية هائلة تتراكم حولها، وتراجعت إنغريد عدة خطوات إلى الوراء.

"هل أنت...بخير؟" سألت إنغريد.

"أشعر بالألم والغضب"، هتفت كيتزالي بينما كانت الشرائط الكهربائية ترقص في جميع أنحاء جسدها. "أواجه صعوبة... في السيطرة على نفسي".

"أوه." تحولت راتو إلى شكلها البشري وكانت مستلقية على ظهرها، ممسكة برأسها وعينيها مغلقتين. "ما الذي ضربناه؟"

أشارت إنغريد نحو السطح الصخري بعصاها التي كانت لا تزال في يدها قائلة: "جدار". "لا يمكن تفويته".

"جدار؟" فتحت راتو عينيها ونظرت إلى الشمس. "لا أشعر بوجود جدار هناك".

عبست إنجريد ونقرت على الحائط بعصاها السحرية وقالت: "إنه هنا"، ثم سقطت على ظهرها عندما انفتح الحجر الذي لمسته ليكشف عن عين ضخمة من حجر السترين.

لقد ضاع صراخها في هدير الأرض.

​

كان التحرك عبر المستنقع الكبير صعبًا، حتى مع مساعدة ليلاني. وجدوا بعض الجداول الضحلة التي استخدمت حورية البحر سحرها لإنشاء مسار لهم للمشي عليه، لكن المطر المتواصل كان سببًا في برد مايك حتى النخاع. كانت معدته تقرقر، منزعجة من نظامه الغذائي الذي يعتمد على الفاكهة فقط، ولم يكن يريد شيئًا أكثر من أن تجف قدماه مرة أخرى.

ارتجفت ديزي على فخذه. كانت الجنية قد أصيبت بالبرد منذ فترة طويلة، لذا قام مايك بدسها في مقدمة سرواله حيث صنعت عشًا سريعًا من شعر عانته وربما نامت. توقف المطر لمدة ساعة تقريبًا، لكنه عاد بسرعة. في غياب ضوء الشمس المباشر، لم يكن هناك ما يدفئه مرة أخرى.

ظلت أوبال خلفه طوال الوقت، وكان جسدها يدفع باستمرار العصي والأوراق التي امتصتها عن طريق الخطأ. كانت ساقاها ترتعشان، وكانت الرطوبة العالية تجعل من الصعب عليها الحفاظ على صلابتها. لولا حقيقة أن راتو قضى عامًا كاملاً في محاولة مساعدة أوبال على استقرار تكوين جسدها، لربما عادت هذه المسكينة إلى قنينة الخمر الخاصة بها بالفعل.

وبعد مرور أكثر من ساعة على غروب الشمس، شعر بالارتياح عندما اكتشف أنهم كانوا على بعد أقل من ميل من وجهتهم. كان هناك شق مظلم في المنحدرات أمامه، وكان أفضل تخمين له هو أنهم كانوا متجهين إلى كهف. ومع ذلك، سرعان ما امتلأ الهواء بضربات الطبول المستمرة وشعر بقلبه ينبض.

قالت ليلاني بصوت مرتجف: "يجب أن نفترق. طالما أنهم لا يرونك معي، يجب أن تكون بخير. فقط تذكر أن تنحني إذا رأيتهم، وأظهر لهم الاحترام. هذه أرضهم، وطنهم". ارتجفت. "لم يقابلهم أي من شعبي هنا من قبل. لا بد أن ذلك بسبب فرانسوا".

درس مايك ليلاني. كانت بالفعل تفحص المنطقة، وكانت عيناها تتحركان بعصبية. كانت السحب في الأعلى قد هبطت، فملأت المنطقة بالضباب. كانت الهياكل العظمية قد اختفت منذ فترة طويلة الآن، لكن يبدو أن مشكلة واحدة حلت محل أخرى.

"لا." انتقل مايك إلى جانب ليلاني وأمسك يدها في يده. "أنت معي الآن. لن أتركك ورائي."

"لكن--" نظرت ليلاني من فوق كتف مايك وتنهدت. استدارت لترى المشاعل محمولة نحوها عبر الأشجار.

"تعالي." سحب ليلاني خلفه. "إذا أسرعنا، يمكننا عبور خط الملكية قبل أن يمسكوا بنا. آمل أن يمنعهم ذلك من الاقتراب."

كانت الغابة المطيرة تعج بالأصوات، على الرغم من عدم وجود رياح. ركض مايك إلى الأمام وسط الرطوبة والوحل، وكانت حواسه تتوسع نحو الخارج. كانت العناكب كلها قد هدأت، وهو ما كان علامة سيئة حقًا. تحركت الأغصان بعيدًا للسماح لها بالمرور، لكنه الآن رأى العشرات من الكروم والثعابين تتدلى منها.

"هل تشعرين بذلك؟" سألت ليلاني. كانت مشيتها غير منتظمة وكانت تلهث بحثًا عن الهواء.

"أشعر بماذا؟" سأل.

"يبدو وكأن أحدهم يضغط على صدري."

نظر مايك حوله، لكنه لم ير شيئًا غير عادي. وعندما تحول إلى رؤية روحه، أصبحت الأرض حية وكأنها تحترق. كانت الطاقة الروحية تخترق الأرض، وتنزلق فوقها ومن خلالها وكأنها كائنات حية. لم يكن يعرف ما إذا كان هذا هو ما شعرت به ليلاني، لكن رؤيته كانت ساحقة.

لقد تطلب الأمر بعض التركيز، لكنه كان قادرًا على التركيز فقط على مطارديهم. ظهرت الأرواح من خلال النباتات، تحمل أسلحة مصنوعة للمعركة مع مشاعلها. طاردتهم دقات طبول الغابة عبر الأشجار مباشرة إلى فسحة عند قاعدة الجرف. تحول شق كبير في الجرف أعلاه إلى فم كهف يبلغ ارتفاعه عشرين قدمًا عند قاعدته، وتفاعل سحر مايك على الفور تقريبًا مع المشهد. كان هذا الكهف بداية ممتلكاته. إذا تمكنوا من الدخول فقط، فسيكونون آمنين.

"ليس بهذه السرعة." تقدمت امرأة عجوز من ظلمة الكهف، وكانت عيناها الترابيتان ملطختين باللون الأحمر. كان رأسها مزينًا بتاج من أزهار الكيكا وكانت ترتدي فستانًا أبيض يصل إلى ركبتيها فقط. عبست ذراعيها ووقفت على الأرض بينما توقف مايك ولييلاني وأوبال على الأرض الموحلة.

التقطت حورية البحر رمحها الثلاثي الشعب، لكن مايك أمسكها من كتفها ودفعها خلفه. لم يكن يعرف من هي المرأة أو ماذا تريد، لكن سحرًا قويًا انبعث منها في موجات.

حاصر المتظاهرون الليليون المنطقة، وكانت أعينهم غير المفهومة موجهة نحو الثلاثي في المنتصف. لم يهاجموا بعد، وربما كان ذلك بسبب وجود المرأة.

أخذ مايك نفسًا عميقًا ثم زفره وقال لليلاني: "لا تفعلي أي شيء، ولا تتفاعلي سلبًا بالتأكيد".

"من هي؟" سألت الأميرة.

"لست متأكدًا"، قال. "لكن سيكون من السيئ جدًا إغضابها".

ابتسمت المرأة. ورغم أنها بدت وكأنها من سكان الجزيرة الأصليين، إلا أن الضوء الذهبي الذي كان ينبعث من جسدها، والذي لم يستطع أحد غيره أن يراه، كان يروي قصة مختلفة تمامًا. وعندما تحدثت بعد ذلك، تردد صدى صوتها بقوة، وارتجف الجبل تحتهما.

"لقد التقينا أخيرا، أيها الحارس."

​

مهلا، انظر، لقد تذكرت أن أضع خاتمة هذه المرة!

شكرًا جزيلاً لك على القراءة، وآمل أن تكون قد استمتعت بهذا بقدر ما استمتعت بكتابته. لا تنسَ ترك بعض النجوم عند الخروج، وربما يمكنك التعليق أو إرسال بريد إلكتروني إليّ بشيء لطيف إذا استمتعت، ثم امنح نفسك كفًا كبيرًا، لأنك أنجزت شيئًا ما اليوم!

تأكد من شرب كمية كبيرة من الماء، وسأراكم في المرة القادمة، عشاق الوحوش!

~آنابيل هوثورن





الفصل 106



مرحبًا بالجميع! عادت آنابيل هوثورن مرة أخرى مع "فتيات الوحوش يذهبن إلى هاواي، وبعض المرتزقة أيضًا!"

قارئ جديد؟ مرحبًا بك! اسحب كرسيًا، ولكن ربما لا تجلس على الأريكة هناك، فهي تحتوي على... أشياء. لأطلعك على القصة، ورث رجل منزلًا سحريًا، وكان هناك الكثير من الجماع والقتال، لقد جن جنونه، لقد جن جنونها، لقد جن جنونهم، لقد جن جنونك، والآن هم في هاواي. أنا في الأساس أرى ما يمكنني الإفلات به قبل أن يأتي أي شخص مسؤول عن نقابة روايات الخيال إلى منزلي ويطلب مني التوقف. لا أخطط للتوقف، لكنني سأرى ما إذا كان بإمكاني جعل ممثلهم يبكي أثناء الطلب.

هل أنت قارئ عائد؟ أهلاً بك من جديد! لقد كانت الأمور تسير على ما يرام بالنسبة لي، فقد حصلت على قسط كبير من النوم وشربت الكثير من الماء. لقد تلقيت بعض رسائل البريد الإلكتروني اللطيفة من بعضكم هذا الأسبوع، وكانت بالتأكيد بمثابة نقطة مضيئة خلال بضعة أيام مملة إلى حد ما. لقد بدأت أوراق الشجر تتحول أخيرًا إلى اللون الأخضر حيث أعيش، مما يعني أن مكتبي لن يكون شديد الحرارة!

آمل أن يكون الموسم قد أسعدكم جميعًا. وإذا لم يكن كذلك، فأنا آمل بالتأكيد أن أرفع معنوياتكم قليلاً. شكرًا لجميع قرائي هنا لمواصلة دعم كتاباتي، سواء من خلال ترك النجوم أو التعليقات أو حتى تسمية أطفالهم على اسم شخصية (لكنني لن أذكر أي شخصية ). لقد بذلتم جميعًا الكثير لرفعي إلى حيث أنا اليوم، وسأستمر في العمل الجاد لتجنب خذلانكم.

يبدو أنني نسيت تحديث سيرتي الذاتية بشأن تواريخ الإصدار، ولكن تأكد من التحقق منها لمعرفة موعد التخطيط للفصل التالي. نحن نقترب من موسم العطلات قريبًا جدًا، مما يعني أنني من المحتمل أن أواجه بعض التأخيرات الطفيفة بينما أقضي وقتًا مع العائلة، وأسافر، وأحاول تناول طعام أسبوع كامل في يوم واحد. أعلم أنك ربما تعتقد أنني أعني عيد الشكر، لكنني في الواقع أشير إلى صفقة الروبيان التي يمكنك تناولها بقدر ما تريد في مطعم Red Lobster. الآن إذا تمكنت من إقناعهم بالسماح لي بطلب عشرة أطباق دفعة واحدة...

شكرًا جزيلاً أخيرًا لقرائي التجريبيين، الذين ساعدوني في تلبية الموعد النهائي لهذه القصة بالذات. لأي شخص فضولي، فأنا أقوم في المتوسط بإجراء ما يقرب من 150 إلى 200 تغيير ضروري في كل فصل (أخطاء مطبعية، ثغرات في الحبكة، إلخ). تي جيه سكاي ويند من Literotica هو أحد هؤلاء النجوم. أنا دائمًا ممتن جدًا لهؤلاء القراء الأوائل، لأنهم دائمًا ما يأتون إلينا

في قبضة

تراوحت الحالة المزاجية بين أفراد فرقة المشاة الثالثة بين الكآبة والغضب الشديد. وراقب سايروس العديد من الرجال وهم يقضون ساعات في فحص أسلحتهم وتفكيكها ثم إعادة تجميعها، لمجرد القيام بشيء ما يتعلق بطاقتهم العصبية.

كان فريق لوريل من بين أول من تم إرسالهم في دورية بعد حادثة الدمية. لم يتردد الساحر إلا لفترة وجيزة عندما أعطى داريوس الأمر، وأصبح من الواضح منذ البداية أن الجدال سيكون غير مثمر. كانت الشائعات تنتشر بالفعل بين أعضاء النظام بأن المدير كان غاضبًا عندما لم تسفر عمليات البحث عن شيء وقامت SoS على الفور بمضاعفة سعرها. مع وجود هذا القدر الكبير من المال على المحك، كان من الواضح أن النتائج كانت متوقعة، وسرعان ما.

كان داريوس قد أجرى عدة مكالمات هاتفية خلال هذه الفترة، لكن سايروس لم يكن يعرف من كان المتصل. كان الرجل يتحدث بثلاث لغات مختلفة على الأقل، ولم يكن يعرف إحداها. سأل يولالي بشكل سري عما إذا كانت تستمع إلى تلك المكالمات، لكن ملكة الفئران لم تكن تستمع. من الواضح أن حتى الفئران السحرية لها حدودها.

بعد أن حل الصباح ولم يتعرضوا للهجوم، أخذت فرقة صغيرة من الرجال رفيقهم المصاب لتلقي العلاج الطبي. سألهم سايروس كيف سيشرحون الإصابة لأطباء الطوارئ، وعند هذه النقطة ضحك بعض الرجال. على ما يبدو، إذا قالوا إن صديقهم انزلق وهبط عليها وهو عارٍ، فإن غرفة الطوارئ ستفترض فقط أنه شيء غريب يتعلق بالجنس ولن تسأل المزيد من الأسئلة. لم يكلف الساحر العجوز نفسه عناء الاستفسار عن كيفية كون هذا الأمر معروفًا للجميع.

مع تراكم الطاقة القلقة، قرر سايروس أن يمشي خارج العقار. لم يكن رئيس الأركان يعيره أي اهتمام، وهو ما كان في صالحه. ورغم أن بعض أعضاء النظام خضعوا له، فقد حلت لوريل والمدير محله تمامًا.

بعيدًا عن عقار رادلي، قطع مسافة بضعة شوارع عندما سمع صوت يولالي يزقزق في أذنه.

"هل أنت بالخارج؟" سألت بصوت مرح.

"لا،" تمتم بهدوء. "لا أمانع في أخذ قيلولة، على أية حال."

"توجد حديقة أمامك على يسارك. ربما يمكنك العثور على مكان للاستلقاء إذا أردت. نادرًا ما تكون الحديقة مزدحمة خلال الأسبوع."

رفع عينيه إلى أعلى، لكنه لم ير ما كانت يولالي تراقبه به. كانت الحديقة شبه خالية، لذا وجد نفسه جالسًا على مقعد في حديقة، وتمدد على ظهره، ووضع يديه خلف رأسه.

مع كل هذا الاضطراب الذي كان يحيط به، شك في أنه سيجد النوم. على الأقل هذا ما كان يعتقده، ولكن عندما أغمض عينيه، كانت الشمس قد تحركت عبر السماء واقتربت من الأفق. تثاءب، وجلس وفرك عينيه. لقد نام معظم اليوم.

"كنت أتساءل متى ستستيقظين." جعله الصوت ينظر مرتين، وأدرك أنه كان يجلس بجانب دانا. لم ير الزومبي مؤخرًا، لكنها بدت في حالة أفضل بكثير من المعتاد. كانت ترتدي بنطال يوغا لا يترك مجالًا للخيال وقميصًا داخليًا مكتوبًا عليه " صديقتي أكثر جاذبية من صديقتك".

"منذ متى وأنت جالس هناك؟" سأل وهو يحك لحيته.

"ليس طويلاً" أجابت بلا مبالاة.

"حوالي عشرين دقيقة"، قالت يولالي في أذنه.

"هاه، هل كل شيء على ما يرام؟" سأل.

تراجعت دانا إلى الخلف، وألقت بنظراتها العابسة إلى الأمام عبر الحديقة. "لا"، تمتمت. "منذ أن حاول أصدقاؤك الجدد اقتحام المكان، طُلب مني أن أشارك بشكل مباشر أكثر. هذا ليس خبراً جيداً بالنسبة لهم".

"ماذا تقصد؟"

رفعت حاجبها وقالت: "بادئ ذي بدء، أشعر بالانزعاج لأنني انسحبت من مشروعي. لكن المشكلة الحقيقية هي أن لديك منزلًا مليئًا بالنساء اللواتي يخططن لتدمير الجميع تمامًا. تسيطر جيني على الأمور في الوقت الحالي، لكن حقيقة أن خادمة المنزل لم تحزم أمتعتها تعني أنهم سيضاعفون جهودهم".

تنهد سايروس قائلاً: "يا إلهي، أنت على حق، لكني لا أعرف كيف سيفعلون ذلك".

"أشبه بـ "ثلاثة أضعاف". امتلأت سماعة أذن سايروس بصوت مفاتيح تنقر. قالت يولالي: "يتم تحويل المزيد من الأموال بينما نتحدث".

"لقد طلبوا ضعف المبلغ" أجاب سايروس.

"هذا ليس ما أراه. لقد تم إرسال ما يقرب من خمسة أضعاف الكمية الأصلية إلى موقعين مختلفين. وبناءً على بعض بيانات الرحلات الجوية التي كنت أراقبها، أعتقد أن وزارة الخارجية تستقطب المزيد من الأشخاص."

"ولكن لماذا؟ هذا لا معنى له. الخطة لم تنجح."

"أنت على حق، لم يحدث ذلك. هذا يعني خطة جديدة." أخرجت دانا شيئًا من جيبها وأعطته لسايروس. "سترغبين في ارتداء هذا."

"ما الأمر؟" فتح يده ليكشف عن شريط فضي محفور عليه رموز من الداخل.

"شيء أعدته زيل ويوكي. إذا أصبحت الأمور فوضوية، فسيساعدنا ذلك في معرفة مكانك بالضبط."

"لذلك يمكنك إنقاذ مؤخرتي؟" سأل.

"أشبه بتجنبه. إذا كان القتال على وشك أن يبدأ، فنحن لا نريد أن ندوسك عن طريق الخطأ في هذه العملية." وقفت دانا ودفعت سماعات الأذن في أذنيها. "أو نسقط ألف رطل من الثلج على رأسك.

"لقد أصبحت أقوى"، قال، ملاحظًا أن شيئًا مختلفًا تمامًا في الزومبي. كانت طريقة تحركها هي التي لفتت انتباهه. عندما قاتلها لأول مرة، كانت قوتها وتحملها خامًا. الآن، أصبحت حركاتها سلسة وسلسة، مثل حركات قاتل متمرس.

"ربما." فكرت فيه للحظة. "أنت رجل طيب، سايروس."

"عذرا؟" رمش بعينيه لها.

"كانت هناك فترة كان بإمكانك فيها أن تسلك الطريق السهل. كان بإمكانك أن تخبر هؤلاء الأشخاص بكل ما تعرفه مقابل الابتعاد عن هنا قدر الإمكان. لكنك لم تفعل. بصراحة، أنت تستحق الأفضل". أخرجت دانا هاتفها ولمست الشاشة. "الآن، إذا سمحت لي، سأذهب للركض قليلاً. لا يستطيع جميعنا الجلوس على مؤخراتنا باستخدام الطائرات بدون طيار".

"يمكنك أن تكوني هنا معي وأنا أقودهم!" صرخت يولالي في سماعة الأذن، مما تسبب في تقلص وجه سايروس. "يا إلهي، أنا آسفة، كان من المفترض أن تسمع ذلك فقط."

ابتسمت دانا ثم ركضت بعيدًا. راقبها سايروس وهي تغادر، ثم ابتسم لنفسه وهو ينهض من المقعد. في الواقع، كانت مفاصله تصرخ أثناء صعوده. هذا ما حصل عليه لأنه سهر طوال الليل ثم نام على مقعد.

سيكون هناك متسع من الوقت للراحة بمجرد انتهاء كل هذا الهراء. كان يعرج نحو مدخل الحديقة وكان ممتنًا عندما هدأ الألم في وركه بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى الرصيف.

كان رجال الأمن يخططون لشيء يتطلب المزيد من الأشخاص. لم يكن إدخال المزيد من المرتزقة إلى المنزل كافياً لتغيير أي شيء. ماذا يمكنهم أن يفعلوا غير ذلك؟

لقد تذكر تعليق دانا حول كونه رجلاً صالحًا. لقد أثارت هذه الكلمات فزعه أكثر من قليل، لأنها ذكّرته بشيء قاله العراف عندما تحدثا آخر مرة. لقد أخبر العراف أنه يعتقد أن مايك رادلي رجل صالح، وأنه بالتأكيد أفضل مما يستحقه أي منهما.

عند التفكير في ذلك الاجتماع، لم يستطع إلا أن يتساءل عما إذا كان هناك دليل في كلمات العرافة الملتوية من شأنه أن يقوده إلى إجابة محتملة لموقفه الحالي، لكنه سرعان ما استسلم. لم يفكر كثيرًا في محادثتهما منذ ذلك الحين، ولم يكن بإمكانه أن يسأل. تم نقل العرافة العام الماضي بعد أن اقتحم شخص ما منشأة سرية للغاية وكاد يختطفها.

لا، ليس "شيئًا". ربما كانت كلمة "شخص" هي الكلمة الخاطئة لوصف ما كان عليه العراف، لكنها كانت أفضل كلمة استخدمها سايروس. إذا كان هناك ندم واحد بشأن وقته مع النظام، فهو كيف ابتعد عمدًا عن الكائنات الأسطورية التي أقسم على حمايتها. في الحقيقة، كان النظام كله يدور حول الحفاظ على التوازن بين عالم السحر والبشر، لكن هذا الخط أصبح ضبابيًا مؤخرًا لدرجة أنه لم يعد قادرًا على رؤيته. عندما ترك النظام، كان هناك أشخاص طيبون هناك ما زالوا يحافظون على هذا التوازن.

ولكنه أدرك الآن أن الأمور قد تغيرت. فبطريقة ما، اختل التوازن، ولم يكن سايروس متأكدًا حتى من أن هذا التوازن يصب في مصلحة أي شخص باستثناء المنظمة نفسها. فقد أصبحت المنظمة التي كرس حياته كلها لها هي الشيء الذي سيكرهه بشدة. وكان هؤلاء الرجال على الحديقة الأمامية لمنزل مايك دليلاً على مدى سقوط المنظمة، والآن يواجه آلة قوية يشك في أنه يستطيع إيقافها بالفعل.

كان يقف على حافة ممتلكات مايك، وتوقف لينظر إلى الأسود الحجرية. كان من المفترض أن تكون هذه الأسود حراسًا أقوياء، لكنه كان يؤمن بهذه الحقيقة. لو كان رجال الأمن قد دخلوا بالعصي بدلاً من البنادق، فربما كان من الممكن أن يخيفوهم بشكل صحيح. وبينما كان ينظر إلى المجموعة الصغيرة من الرجال والنساء الذين كانوا يخيمون في الأساس على ممر مايك، تساءل ما هي الخيارات المتاحة له.

"مرحبًا، هل أنت بخير؟" كان صوت يولالي هادئًا.

هز سايروس رأسه وسار نحو الخيمة. كانت فكرة ما قد تشكلت في ذهنه، لكن تنفيذها سيكون صعبًا. سيتطلب الأمر قدرًا هائلاً من التخفي وسيعرض سلامته للخطر بالتأكيد.

ولكن إذا نجح الأمر؟ فإن القتلة المأجورين سوف يرحلون عن حديقة مايك قريبًا.

عندما وصل إلى الخيمة، لاحظ بعض الوجوه الجديدة بين أفراد فرقة الأمن الخاصة، لكن لم يكن عددهم كافياً لتفسير القوات التي تم تعيينها حديثًا والتي أبلغت عنها يولالي. بالقرب من مقدمة الهيكل، وقفت لوريل عند المدخل بظلال داكنة تحت عينيها. كان شعرها منسدلاً، وبدت وكأنها امرأة على حافة الهاوية.

"هل أنت بخير، الأخت لوريل؟" تحرك سايروس بجانبها ببطء، حذرًا من العصا التي كانت ممسكة بها بإحكام في يديها.

"إنها تلك الدمية اللعينة الغبية"، تمتمت وهي تلهث. "كنا نستخدم وسائل الاتصال للبقاء على اتصال مع الفرق، لكنها اختطفتهم. بدأ الأمر بأشياء غبية مثل أغاني الأطفال، ولكن بعد ذلك أصبحت الأمور شخصية".

"كيف ذلك؟" كان على سايروس أن يكافح لمنع ابتسامة من التكون.

عندما التقت عينا لوريل بعينيه، شعر بالخوف قليلاً من رؤية لمحة من الجنون فيهما. من الواضح أن جيني لم تكن تضرب على وتر حساس فحسب، بل إنها تعمقت بطريقة ما في نفسية لوريل وانتزعت منها قطعة ضرورية.

"يبدو الأمر وكأنها داخل رأسي"، همست لوريل، وعيناها تتنقلان من جانب إلى آخر. "تستمر في الحديث عن أشياء لا يمكنني أن أعرفها إلا أنا، وتعذبني بأخطائي الخاصة".

نظر سايروس إلى بعض أعضاء النظام الذين كانوا يتجولون. بدوا متعبين، لكنهم لم يكونوا مهووسين مثل لوريل. ورغم أن الدمية لم تكن قادرة على قراءة أفكار الآخرين، إلا أنها كانت قادرة على التقاط مشاعر الآخرين. بل كانت تعزف على لوريل مثل الكمان. "هل تفعل ذلك مع الجميع؟"

أومأت لوريل برأسها، واتسعت حدقتاها بشكل غير طبيعي. "لقد سمعوها جميعًا. لقد كانت تتحدث إلى الجميع عبر الاتصالات - SoS، Order، لا يهم. لكنهم جميعًا يتصرفون كما لو أن الأمر ليس مهمًا، وكأن الأشياء التي تقولها لا تزعجهم. إنها تظل تخبرني أن هذا لأنني ضعيفة، وأنني لست قوية بما يكفي، لكنها لا تعرفني، سايروس. لا يمكنها أن تفهمني!" كان صوتها يرتفع، وألقى عليها اثنان من أفراد Order نظرات مضطربة قبل أن يبتعدوا.

"ربما حان الوقت لتتراجع قليلاً"، قال سايروس، لكن لوريل أمسكت بياقته بيد واحدة، وكانت عصاها قريبة بشكل خطير من وجهه باليد الأخرى.

"ألا ترى؟ هذا ما تريده!" لعقت لوريل شفتيها، وتحولت عيناها نحو المنزل. "إنها تعلم أنني فهمت ما تريده. أوه، إنها تعلم، ولهذا السبب تحاول التخلص مني".

"أفترض أنك توقفت عن استخدام وسائل الاتصال." كانت سايروس عالقة بين تقديم النصيحة الحقيقية أو ترك لوريل مستلقية على السرير الذي أعدته. "بهذه الطريقة، لن تزعجك بعد الآن."

وكأن الأمر كان مبرمجًا مسبقًا، كسر ضحك حاد الصمت في الحديقة الأمامية. وعلى الفور تقريبًا، سُلِّطت الأسلحة وتراجع الجميع نحو مدخل الخيمة. كانت لوريل تتنفس بصعوبة، وكانت عصاها موجهة نحو المنزل.

"أحيانًا أسمعها دون أجهزة الاتصال"، همست. "أعتقد أنها هنا معنا".

"أين مادس؟" سأل.

"لا أعرف." كانت لوريل تطحن أسنانها الآن، وعيناها تتحركان ذهابًا وإيابًا. وضع سايروس يده على كتفها ببطء لتجنب إخافتها. "في لحظة، كان هناك. في اللحظة التالية؟ اختفى!"

"تعالي،" قال وهو يدفعها نحو الخيمة. "إنها محمية، مما يعني أنه يمكنك أخذ استراحة من الدمية."

"إنها ليست دمية، إنها شيطانة." ارتجفت لوريل. "من المفترض أن أكون مسؤولة عن المحيط."

"سأتحمل المسؤولية كاملة. ألقي اللوم عليّ." ضغط بقوة أكبر. "يمكنك أن تخبر المدير أنني حاولت التلاعب بالسلطة. لا بأس."

"هل تتصرفين بمثل هذه الطريقة؟" ظهرت الأمل والتفهم في عينيها. "نعم، أنت تتصرفين بمثل هذه الطريقة. المدير ليس هنا. سوف يتفهم الأمر".

أومأ سيروس برأسه متجهمًا، وقاد المرأة إلى الخيمة. وبمجرد أن دخلا بأمان إلى المبنى المحمي، شعرت لوريل بالإحباط بشكل واضح عندما وجدت مكانًا للجلوس. تمسكت بعصاها بقوة وكأنها تعويذة، ثم انحنت للأمام وأغمضت عينيها.

"جيني لديها هذا التأثير على الناس"، قالت يولالي من خلال سماعة الأذن.

"هل الدمية شيطان حقًا؟" سأل وهو يحك ذقنه ويتظاهر بالتحدث إلى نفسه.

"لا." ضحكت يولالي. "لقد تدربت كثيرًا."

"أتساءل إن كان لدينا أي شيء في المجموعة من الكنيسة الكاثوليكية." تجول إلى حيث تحتفظ المنظمة ببعض إمداداتها، متمتمًا لنفسه بمواصلة الخدعة. في الواقع، كانت فكرته السابقة تتطور بالفعل، وتأكد من التجول بجوار بعض أعضاء منظمة SoS في طريقه. "لا أعتقد أن الماء المقدس سينجح، ولكن ماذا لو كان لدينا بعض الحديد المقدس؟"

للحظة، ظن أن الرجال يتجاهلونه، لكن أحدهم تحدث أخيرًا: "حديد مقدس؟ ما هذا؟"

رفع سايروس رأسه وكأنه لم يلاحظ الرجال هناك. "هممم؟ أوه، آسف، كنت أتمتم لنفسي فقط."

"لقد قلت شيئًا عن الحديد المقدس"، قال رجل آخر، وكانت ملامحه مخفية عن الأنظار بقناع يغطي وجهه بالكامل. "وذلك الشيطان".

"أوه، هل تقصد الدمية؟" نظر حوله ليرى ما إذا كان هناك أي شخص آخر يستمع. "نحن لسنا متأكدين مما هي عليه. أعني أننا لم نحدد نوع الكيان بشكل إيجابي بعد، لذا فهي مجرد نظرية."

"إنها نظرية جيدة للغاية." انحنى الرجل إلى الأمام، مستخدمًا مؤخرة بندقيته لدعم وزنه. "لم تؤذِ تلك العاهرة أحدًا منا فحسب، بل إنها أساءت إلينا أيضًا. إذا كنت تعتقد أن لديك شيئًا قد يؤذيها، فأخبرنا بذلك الآن."

"أوه..." تظاهر سايروس بالانخراط في نقاش داخلي، ثم نظر حوله مرة أخرى. لم يكن هناك أحد في دور قيادي بالقرب، لذا جلس بجوار الرجال المسلحين وأومأ برأسه تجاههم متآمرًا. "لا يُفترض بي حقًا أن أتحدث عن هذا، لكن هذه أوقات يائسة. أنا متأكد من أنكم جميعًا على دراية بتأثير الحديد على الكثير من الكيانات الخارقة للطبيعة، أليس كذلك؟"

أومأ الرجال برؤوسهم. كان هذا معروفًا للجميع. اعتقد العلماء في المنظمة أن الأمر له علاقة بقدرة الحديد على التأثر بالمغناطيسية، لكن كورش كان يشعر غالبًا أن السحر لا يحتاج إلى تفسير.

"حسنًا، أنتم تعلمون أن الأمر يبتكر دائمًا طرقًا جديدة لحماية أنفسهم من... الوحوش." لسبب ما، كان من الصعب نطق هذه الكلمة أكثر من أي وقت مضى. أشار إلى المنزل للتأكيد. "الشياطين، على وجه الخصوص، خطيرة للغاية. جزء من السبب في ذلك هو ندرتهم. كلما توصلنا إلى شيء جديد، قد لا تتاح لنا فرصة اختباره ميدانيًا. وإذا فشل، حسنًا..." حرك إبهامه عبر رقبته وأصدر صوتًا قاطعًا. "الابتكار في هذا المجال صعب لهذا السبب."

"هذا منطقي." نظر الرجل المقنع إلى مواطنيه. "لقد تعاملنا مع بعض الشياطين من قبل، لكنهم عادة ما يهربون عند أول رؤية لكاهن أو أي شيء آخر."

أومأ سايروس برأسه. "إذا كان هذا الشيء هناك شيطانًا، فلا أعتقد أنه سيهتم إذا أحضرنا كاهنًا."

ضحكت يولالي في أذنه وقالت: "ليس لديك أي فكرة عن مدى صوابك".

"أحيانًا نصادف شياطين لا يهتمون بالتدخل الإلهي. لذا فهذا يعني الأسلحة. الشياطين سيئة السمعة في جعلك تقاتلهم عن قرب. بهذه الطريقة، يمكنهم الدخول إلى رأسك، تمامًا كما يفعل هذا. بعضهم قوي بما يكفي لقراءة أفكارك، حتى." نظر إلى لوريل، التي كانت تقضم أظافرها الآن. كان أداؤها مثاليًا الآن لاحتياجاته. "لذا قرروا العمل على شيء أكثر تكتيكيًا. شيء أكثر... تماثليًا." الآن نظر إلى فوهة البندقية أمامه.

"رصاص شيطاني؟" شخر الرجل.

لوح سايروس بيده رافضًا. "الرصاصة ليست سوى آلية إطلاق. انظر، ربما كان من الغباء حتى إثارة هذا الموضوع".

"استمر في الحديث."

خفض سايروس صوته. "كنت جزءًا من هذا المشروع. إذا أردتم مني ذلك، يمكنني تعديل بعض ذخيرتكم. بهذه الطريقة، إذا حصلتم على طلقة نظيفة..." أصدر صوت فرقعة. "سترسلونها مباشرة إلى الجحيم."

نظر الرجال إلى بعضهم البعض، وتواصلوا من خلال أعينهم فقط. أومأ الرجل ذو القناع برأسه في النهاية، ثم نظر إلى الساحر العجوز. "وقلت أن الأمر سينجح؟"

"لم يتم اختباره ميدانيًا أبدًا"، أجاب سايروس وهو يهز كتفيه. "لهذا السبب ترددت في طرح الأمر. لكنه نجح بالتأكيد مع الشياطين التي استدعيناها. لذا ما لم يعرفوا جميعًا كيف ينهارون على أنفسهم في كرة من نار الجحيم..."

سأل الرجل: "كم عدد الطلقات؟" وأخرج مخزنًا احتياطيًا من جيبه وسلّمه إياه.

"أممم..." هذا سيكون الجزء الصعب. لم يكن الحديد المقدس شيئًا حقيقيًا. ما يحتاجه حقًا هو رصاصة يمكنه إخفاء تعويذة بداخلها، لكن رصاصة لن يستخدمها SoS تلقائيًا. هذا يعني أسلحة جانبية أو أسلحة احتياطية. "ستكون الطلقات مقاس 9 ملم هي الأفضل، لكن يجب أن تكون ذات رؤوس مجوفة. أحتاج إلى مساحة للكاشف فقط. لا ينبغي أن يؤثر ذلك على تصويبك. ربما...عشرون طلقة بحلول ظهر اليوم؟"

كان الرجال قد بدأوا بالفعل في إخراج مخازن الذخيرة الاحتياطية من ستراتهم وفحصها قبل تسليمها. حصل سايروس على ثلاثة مخازن في المجمل، ثم خبأ الذخيرة في معطفه.

"سوف يستغرق الأمر طلقة واحدة فقط"، همس وهو ينظر في عيون كل من الرجال. "عندما أعيد هذه الأشياء، يجب أن تنشرها بالتأكيد. أيضًا، قد يكون من الأفضل إخفاء هذه المعلومات عن كبار المسؤولين. نحن نعلم بالفعل أن الشيطان يتسلل إلى رؤوسهم، وهو يستهدف بالتأكيد الأشخاص المسؤولين. إذا كان يعرف ما تخططون له جميعًا..." ترك الفكرة معلقة.



أومأ الرجال برؤوسهم، ووضع الرجل المقنع يده على كتف كورش.

"قم بعملك، وسنقوم بعملنا." ضرب سايروس بقبضته، ثم طرده بعيدًا. تجول سايروس نحو إمدادات الأمر وبدأ في التنقيب فيها.

"بجدية، هل لديكم جميعًا رصاصات شيطانية؟" ارتفع صوت يولالي بحماس. "هذا يبدو رائعًا."

صفى سايروس حنجرته وانحنى فوق صندوق ليخفي وجهه. "لا" همس.

تنهدت ملكة الفئران قائلة: "أوه، بما أن رصاصات الشياطين ليست حقيقية، فأنا أفترض أن هذا يعني أنك تخطط لشيء ما؟"

"حسنًا." أثناء البحث في الصندوق، وجد الكواشف التي يحتاجها ثم وقف. كان سيغادر الخيمة ويبدأ مشروعه السري، لكنه رأى ديرك يتلاعب بأجهزة العرض. كان داريوس، الذي لم يغادر الخيمة بعد، يحدق في الشاشة الفارغة ويديه خلف ظهره. كان اثنان من قادة الفرق يتجمعون حول جهاز العرض أثناء تشغيله، ليكشف عن صورة للشجرة الضخمة ونافورة نايا القريبة.

"ماذا يحدث هنا؟" سأل سايروس بلا مبالاة. "هل لدينا دليل؟"

"هذا على أساس الحاجة إلى المعرفة"، قال ديرك.

رفع سايروس يديه وقال: "أنا لا أحاول التدخل. كما ترى، نحن نواجه بعض المشاكل القيادية الخاصة بنا وأنا الآن في القيادة". ثم أدار رأسه نحو لوريل. كانت الساحرة مستلقية على جانبها وقد نامت بسرعة.

نظر ديرك إلى داريوس، الذي ظل صامتًا لعدة ثوانٍ. نظر قائد وحدة العمليات الخاصة إلى سايروس بعيون بدت وكأنها تغلي من الغضب، لكن وجهه كان محايدًا.

"نحن نخطط لنهج جديد"، أجاب، ثم أشار إلى الصور. "نظرًا لعدم قدرتنا على اختراق محيط المنزل، فإننا مضطرون إلى إيجاد طريقة لإخراج سكانه. لقد طلب منا مديرك تأمين الحزمة من خلال تداول الأصول".

"تداول الأصول؟" عبس سايروس. "أي أصول؟"

"هذه النافورة هي موطن حورية سحرية. إذا انقطع مصدر المياه، تموت." أشار داريوس إلى النافورة. "لذا سنحاول تفجيرها."

"ماذا؟!" صرخت يولالي بصوت عالٍ لدرجة أن سايروس ارتجف.

"انتظر، إذن نحن نخطط لقتل الحورية؟"

أومأ داريوس برأسه. "إذا لزم الأمر. الخطة الحقيقية هي إغراء الآخرين وأسرهم. ثم يمكننا مقايضتهم بما يريده مديرك. لدينا إمدادات قادمة الآن من أجل احتجازهم، بل وقمنا بتعيين متخصص للمساعدة."

"متخصص؟" من على وجه الأرض يمكنه التخصص في احتجاز الكائنات السحرية التي لم تكن بالفعل جزءًا من النظام؟ في سماعة أذنه، كان بإمكانه سماع يولالي وهي تتحدث بشكل محموم مع نفسها وشخص آخر، لكنها كانت تسير بسرعة كبيرة لدرجة أنه لم يستطع فهمها.

أومأ داريوس برأسه. "لدينا بعض الأجزاء المتحركة الأخرى، ولكننا سنبدأ بمجرد أن نكون مستعدين. أفترض أننا سنحظى بالتعاون الكامل من فريقك؟"

"بطبيعة الحال." مع انهيار لوريل، سيكون قادرًا على تولي قيادة الأمر مرة أخرى، حتى ولو مؤقتًا. فكر في أفضل طريقة لتوجيه شعبه ليس فقط لحمايتهم، بل ولحماية عائلة مايك رادلي أيضًا. بالتفكير في الرصاص في جيبه، تساءل عما إذا كان من الممكن رفع مستوى خطته الحالية.

أولاً، كان عليه أن يكتشف مكان كل أفراد شعبه. ومع اختفاء مادس بشكل ملحوظ، شك في أن جيني اختطفت أكثر من عدد قليل منهم. ربما يجد بعض السحرة الراغبين في قضاء بعض الوقت الإضافي في مشروعه الجديد.

"سيدي." نهض أحد عملاء الاستخبارات من مكانه بجوار أجهزة الكمبيوتر ونظر إلى داريوس. "المتخصص هنا."

رفع داريوس حاجبه، وظهرت ابتسامة على وجهه. نظر إلى ديرك أولاً، ثم استقرت نظراته على سايروس. سأل: "هل يمكنك إحضار ضيفنا؟"

أومأ سايروس برأسه، ثم اعتذر عن مغادرة الخيمة. وفي الخارج، كانت سيارة سوداء أنيقة متوقفة بجوار المركبات الأخرى. وعندما انفتحت الأبواب، خرج عملاء الأمن الخاص المسلحون من السيارة، وكانت أعينهم تفحص سقف منزل رادلي باهتمام شديد.

كان فضوليًا لمعرفة من يحتاج إلى مثل هذه الحاشية، فراقب بصمت امرأة تخرج. كانت ترتدي فستانًا بسيطًا وشعرها الطويل المضفر ملفوفًا بإحكام في كعكة. تعرف على وجهها على الفور.

"أنت إليزابيث"، قال وهو يتبادل النظرات مع المرأة. ورغم أنها بدت في أواخر الثلاثينيات من عمرها، إلا أنه شعر أن المرأة التي كانت تنظر إليه كانت أكبر سنًا بكثير من مظهرها الخارجي. "من الجمعية التاريخية".

ابتسمت في اتجاهه ورفعت رسالة وقالت وهي تسير نحو سايروس: "أنا كذلك. لقد وجدني أهلك هذا الصباح، بالصدفة تمامًا، وقد أجريت محادثة قصيرة مع مديرك. لقد توصلنا إلى اتفاق".

"لقد كنت جزءًا من عصابة سرية."

"كنت كذلك، والآن اختفت. كنت مجبرًا على العمل لصالحهم، كما تعلمون كيف هي الحال". ابتسمت بضعف وسلمت الرسالة. "وفقًا لمديرك، فإن إطلاق سراحي في النهاية يتوقف على تعاوني مع عمليتك هنا. ستجدني على دراية تامة بما يمكن لسكان هذا المنزل القيام به".

لم يكن سايروس متأكداً من كيفية الرد، ففتح النسخة المطبوعة. عبس في وجهه عندما رأى الرسالة التي تمنح إليزابيث حقوقاً كاملة وإمكانية الوصول إلى فريقه، بما في ذلك دور قيادي. لقد أزعجه مدى سهولة استسلامه لهذا الأمر إذا لم يكن يعلم بالفعل أن العملية برمتها كانت ملتوية. كانت المنظمة تفتقر بشدة إلى المفكرين النقديين، وأدرك الآن أن هذا كان مقصوداً.

"دعنا نذهب لمقابلة الرجل المسؤول"، قال وأشار نحو الخيمة. ضمت إليزابيث يديها معًا أمام جسدها ومرت بجانبه. ارتجف سايروس عندما مر ظلها فوقه، وامتص الحرارة من جسده.

استدار وتبعها إلى الخيمة حيث سارت على الفور نحو داريوس دون أن يطلب منها أحد ذلك. تبادل الاثنان نظرة اعتراف، ثم وجها انتباههما إلى الشاشة. في أذنه، توقفت يولالي عن الثرثرة ولم يستطع إلا أن يفترض أنهما يعملان على خطة خاصة بهما.

بمجرد أن تأكد من عدم اهتمام أحد، تسلل بعيدًا. إذا كان يريد أن يحدث فرقًا، كان عليه أن يبدأ العمل الآن.

​

شعر مايك بسحره يتحرك، متلهفًا للتصرف، لكنه غير متأكد من كيفية التصرف. أمالت المرأة رأسها، وبدأت عيناها الداكنتان في دراسة ليلاني أولاً، ثم استقرت على أوبال. نظر من فوق كتف الغريبة، ولاحظ أنها خرجت بالفعل من داخل حدود ممتلكاته. لن يكون هناك أمان لهما إذا تمكنا من عبور الخط، لذا فإن أي شيء سيأتي بعد ذلك يعتمد على ما تريده الإلهة.

"أخشى أنك أربكتني"، اعترف متجاهلاً الأرواح التي تجمعت الآن بإحكام شديد حتى أنه لم يعد قادرًا على الرؤية من خلال أشكالها الأثيرية. "لم أكن أتوقع العثور على شخص هنا".

"ولا ينبغي لك أن تفعل ذلك. كان من المفترض أن يظل تدخلي في هذه الأمور سرًا، لأسباب ستفهمها قريبًا جدًا." سارت نحو مايك، وكانت الألوهية تشع منها مثل ضوء نجم. "كما ترى، أنا خط الدفاع الأخير في هذا المكان، يا حارس."

"أنت الوصي؟" سأل.

قالت وهي تتنهد: "بالكاد. اعتبرني طرفًا ثالثًا مستثمرًا للغاية. سيتعرف حارس هذا المكان على سلطتك على الفور، وربما يرحب بك حتى. أنا، من ناحية أخرى، هنا للتأكد من أنك تستحق هذا المكان".

"بأي آلية؟" سألت ليلاني بصوت أهدأ من المعتاد.

"هذا الرجل غريب، ابنة المياه." خطت الإلهة أمام مايك لمواجهة حورية البحر. "إنه لا يعرف التقاليد القديمة، ولا يمكننا أن نتوقع منه أن يفهم. لم يكن هذا المكان مخصصًا أبدًا لنوعه، ومع ذلك فقد احتلوه. أصبحت أراضي أسلافنا الآن ملكًا لرجال ونساء من ذوي الثروات، بعضهم نادرًا ما يسير على شواطئنا. لم تُخلق هذه الجزر لأولئك الذين يعبدون الجشع والسلطة. لقد كنت هنا منذ البداية، وسأحكم عليه بأي طريقة تبدو مناسبة."

"أنا الأميرة ليلاني، من--"

رفعت الإلهة يدها، وتجمدت ليلاني في مكانها. "أنا لست مهتمة بآرائك. لم تعرفيه منذ فترة طويلة، ويمكنني أن أشمه على جسدك. عندما تصلين إلى عمري، ستتعلمين أن نزوات الشباب ليست عذراً لحكمة الخبرة". ثم التفتت إلى أوبال. "أما بالنسبة لك، فليس لدي أي فكرة عن نوع المخلوق الذي أنت عليه. أنت مصنوعة من مادة الآلهة، ومع ذلك فإن روحك جديدة مثل روح الطفل".

أومأت أوبال برأسها بتأمل، ثم أشارت إلى مايك.

قال مايك وهو يترجم بصوت عالٍ: "هذه أوبال. إنها تريد أن تعلم أنها لا تقصد أي إهانة، لكنها غير قادرة على الرد لفظيًا".

"لديك رفاق مثيرون للاهتمام." التفتت الإلهة إلى مايك. "وهل هذا جنية كما أشعر؟"

خرجت ديزي من مخبئها ولوحت بخجل.

"ديزي هي نفسها"، أضاف مايك. "بالمناسبة، اسمي مايك رادلي. بأي اسم يمكنني أن أخاطبك؟"

رفعت الإلهة حواجبها وقالت: "يا لها من طريقة مثيرة للاهتمام لطرح هذا السؤال".

"لقد دخلت في قتال ذات مرة مع ملكة الجنيات"، أوضح. "لقد تعلمت منها أن الأسماء مهمة، وخاصة بالنسبة للآلهة".

"وهل تظن أنك تعرف من أنا؟" سألت.

"لا أعتقد ذلك"، اعترف. "قبل أن نأتي إلى هنا، درست بعضًا من التراث، ولكن تم تخفيفه. لقد تعلمت أيضًا القليل عن كيفية عمل الإلهية، وأن من كنت عليه في الماضي قد يكون مختلفًا تمامًا عما أنت عليه الآن".

"حسنًا." خطت للأمام، ووجهها الآن على بُعد بوصات قليلة من وجهه. ورغم أن الهواء كان باردًا ورطبًا، إلا أنه كان يشعر بالحرارة الشديدة المنبعثة من لحمها. "ماذا عن الآن؟"

لم يكن على استعداد للوقوع في مثل هذا الفخ. واعترف قائلاً: "لدي بعض الأفكار، لكنني أفضل أن أسمع ما تود أن تُدعى به".

"مثير للاهتمام. مثير للاهتمام للغاية." بحثت عيناها في عينيه، لكنه شعر بنظراتها تخترق روحه. "الغرور هو نتيجة طبيعية للسعي إلى السلطة. أنت تشع بالقوة، ومع ذلك يبدو أنك لست من يسعى إليها."

"هذا ليس صحيحًا تمامًا"، اعترف. "لقد عملت بجد لكي أصبح أقوى".

"إن العمل على أن تصبح أقوى هو مسار مختلف تمامًا عن مجرد أخذ تلك القوة لنفسك." تراجعت المرأة خطوة إلى الوراء وعقدت ذراعيها. "إذا سمحت لك بالمرور، فماذا سيحدث بعد ذلك؟ لماذا أتيت إلى هنا؟"

أجاب مايك: "لقد أحضروني إلى هنا من قبل الأمراء. لقد قالوا إن مخلوقًا خطيرًا نزل من هذا المكان وأشعل الخليج، مما أدى إلى مقتل العديد من أفراد ليلاني. لقد أرادوا مساعدتي في مطاردته".

"وأنت صدقتهم؟" سألت.

"أردت أن أبحث عن الحقيقة بنفسي. إن المخلوق القادر على القيام بمثل هذا الشيء يشكل خطرًا، ولكن الأهم هو أن نفهم سبب حدوث ذلك".

"وإذا كان هناك سبب وجيه؟ ماذا إذن؟ هل ستبتعد؟"

"لا." هز مايك رأسه. "أحتاج إلى معرفة السبب وإيجاد طريقة لإصلاحه. لقد أصبح هذا المكان ملجأً لشعب الحوريات، ولا أريد أن يطاردهم مشكلة كان بإمكاني إصلاحها."

"أرى ذلك." اهتزت الأرض، لكن يبدو أن الإلهة لم تلاحظ ذلك. "وماذا لو أخبرتك أنني أنا من قام بغلي الخليج؟"

تراجعت ليلاني، لكن مايك ظل ينظر إلى الإلهة. "ثم سأسألك لماذا"، قال.

"ماذا لو لم يعجبك جوابي؟" اشتعلت قزحية الإلهة بالنار.

"أشك في أنني أرغب في الحصول على إجابتك، بغض النظر عن دوافعك. لقد مات الكثير من الناس، وهذا ليس بالأمر الجيد على الإطلاق. ومع ذلك، سأطلب منك أن تسألني عما يمكنني فعله للمساعدة."

"هممم." اختفت النار في عينيها وتراجعت خطوة إلى الوراء. "لقد علمتك ملكة الجنيات جيدًا."

"لم يكن درسا سهلا."

"إن الدروس المستفادة من عالم الجنيات نادرًا ما تكون مفيدة." التفتت الإلهة لتنظر إلى فم الكهف. خرج كلب أبيض صغير من الظلام، يشم الصخور قبل أن يهز ذيله. "وماذا تفعلين هنا؟"

نبح الكلب مرتين، ثم جاء ليجلس بجوار قدميها. ركعت الإلهة وفركت المكان بين أذنيه. لم يستطع مايك إلا أن يلاحظ أن الكلب نفسه لم يكن هنا بالكامل. بدا جسده أشبه ببخار كثيف أكثر من أي شيء آخر.

قالت وهي تخطو خطوة نحو الكهف: "لقد وصل رفاقك، سيكون من الوقاحة تركهم ينتظرون".

"فهل أمرر؟" سأل مايك وهو يتحرك خلف الإلهة.

"في الوقت الحالي." توقفت عند حافة الفتحة، ووضعت أصابع قدميها على خط الملكية. "اسمي بيليه-هونو-آميا. يمكنك أن تناديني بيليه."

خلفه، كانت ليلاني تلهث، لكن مايك لم يتفاعل. ربما كانت بيليه هي الأكثر شهرة بين آلهة هاواي، وكانت مشهورة بطبعها الناري. ومع ذلك، كانت أيضًا حامية مخلصة لشعبها. أياً كان ما سيحدث بعد ذلك، كان عليه التأكد من بقائه بجانبها. عندما واصل بيليه المضي قدمًا، تبعه.

لم يكن قد مضى على دخولهم الكهف سوى بضعة أقدام حين توقفت بيليه واستدارت وقالت: "توقفوا عن فعل ذلك". نظر مايك من فوق كتفه ليرى أن ليلاني انحنت، وجبهتها على التربة الرطبة. وخلفها، اختفى المشاركون في مسيرة الليل بين أوراق الشجر.

"لا أقصد أي إهانة"، قالت ليلاني. "وأنا أعتذر عن عدم التعرف عليك".

ابتسمت بيليه بسخرية ونظرت إلى مايك. واعترفت وهي تغمز بعينها: "لدي سمعة سيئة"، ثم خرجت من الكهف وركعت بجوار حورية البحر. همست بشيء ما باللغة الهاوايية، وأومأت ليلاني برأسها ثم نهضت. وعادا معًا إلى الكهف حيث وقف مايك وأوبال. وفي مكان قريب، كان الكلب الأبيض الصغير يهز ذيله.

"هل للكلب اسم؟" سأله أوبال فأشارت إليه وأومأ برأسه ردًا على ذلك. "وهل تستطيع أوبال أن تداعبه؟"

"يمكنك أن تطلق على الكلب ما تشاء. ما دمت تتحدث من قلبك، فسوف يعرف أنك تتحدث إليه." توقفت للحظة. "أما بالنسبة لمداعبته، فهذا قراره أيضًا."

واصلت الإلهة سيرها داخل الكهف برفقة ليلاني خلفها مباشرة، وكانا يتحدثان باللغة الأم للجزر. نظر مايك إلى الكلب وابتسم وقال: "هل يمكن لأوبال أن تداعبك؟"

انطلق لسان الكلب من فمه وهو يحدق في مايك لعدة لحظات طويلة. وفي النهاية، اهتز ذيله وتحرك نحو الفتاة اللزجة. ركعت أوبال وبدأت في مداعبة فراء الكلب. التفت خصلات بيضاء رقيقة حول أصابعها، مما ذكر مايك بالدخان.

"هل اسم Smoke مناسب؟" سأل. "أعني أننا نناديك".

نبح الدخان بالإيجاب.

"رائع. هيا، يا رفاق. نحن نتعرض للإهمال." ركض خلف الآخرين في محاولة للحاق بهم. خلفه، استمرت أوبال في مداعبة الكلب لعدة لحظات قبل أن تنهض. لقد تساءل أكثر من مرة عن إمكانية الحصول على حيوان أليف في المنزل، وخاصة لكاليستو أو جريس. ومع ذلك، لم يُظهر كاليستو أي اهتمام بامتلاك الحيوانات الأليفة، وقد أوضحت زيل أنه بخلاف الصيد بالصقور، لا يمتلك السنتور أي حيوانات من الناحية الفنية.

أما بالنسبة إلى جريس، فقد أوضحت يولالي بسرعة أن هناك فرصة جيدة لأن تأكل العنكبوت الصغيرة أي حيوان أليف يحضرونه إلى المنزل.

كان الكهف باردًا في البداية، لكن درجة الحرارة ارتفعت بسرعة. وأضاءت الطحالب المتوهجة على طول السطح طريقهم إلى الأمام، وكان الطريق سلسًا ومُحافظًا عليه جيدًا. وبعد عدة دقائق، انتهى الكهف عند شلال، حيث توقف بيليه وليلى.

"هذا هو الأمر، يا حارس المرمى. بمجرد أن نعبر الستار، لن يكون هناك مجال للتراجع عن الحقيقة." استدار بيليه ليواجهه. "فقط اعلم أنك ورثت مسؤولية أكبر بكثير من أي مسؤولية تستحقها."

عبس مايك وقال: "أعلم أنني غريب في أرضك، ولكنني أعدك بأنني سأعمل بجد حتى أكون جديرًا بذلك".

"لقد أخطأت الفهم." خفف بيليه صوته. "عندما أقول إنك لا تستحق ذلك، فإنني أتحدث من منطلق الشفقة. من القليل الذي أخبرتني به ليلاني عنك، يبدو أنك رجل محترم، وربما حتى رجل شريف. لا أتمنى هذا المصير لأي منهما."

"حسنًا... هذا يبدو مخيفًا." أخذ نفسًا عميقًا وتنهد. "لكن إذا لم أفعل هذا، فسيفعله شخص آخر. كل من الأمر والكابتن ديكهيد يريدان ما هو موجود هنا، ولا أثق في أن أيًا منهما سيفعل الشيء الصحيح."

"لقد اتفقنا على هذا الأمر." أشار بيليه نحو الشلال. "تعال."

سار مايك نحو جدار الماء، ثم أخذ نفسًا عميقًا وخطى من خلاله. انشق الماء، كاشفًا عن سلسلة من الحجارة التي يمكن السير عليها إلى بركة خلفه. وبدلاً من أن يكون عميقًا داخل الجبل، وقف الآن في وادٍ على شكل وعاء، مليء بالأشجار. في الأعلى، تراكمت السحب الركامية لتشكل جبلًا ضخمًا به ثقب في المنتصف، مما يسمح للضوء بالتألق من خلاله. على الجانب الآخر من البركة، تم بناء كوخ كبير على طول حافة الجرف.

تبعه الآخرون، وامتلأ الشلال مرة أخرى بمجرد مرور سموك وأوبال. وبمجرد وصولهما إلى الشاطئ المقابل للبحيرة، استدار مايك ونظر إلى جانب الجبل.

"هذه مساحة ذات أبعاد إضافية"، قال، ثم نظر إلى بيليه.

"نعم،" قالت وهي تومئ برأسها. "هل أنت على دراية بكيفية ظهور هذه الجزر؟"

"يعتمد الأمر على من تسأله"، قال. "يقول العلم إن السبب هو الصفائح التكتونية والنشاط البركاني. وتقول القصص إن أختك حاولت قتلك".

أومأ بيليه برأسه. "وكلاهما صادق، بطريقته الخاصة. علاقتي بأختي معقدة، لكن الجزر هي نتيجة معركتنا. أختي تسيطر على البحار بينما ترقد أختي في نار الأرض. عندما كنت صغيرًا، اضطررت إلى الفرار من منزلنا بالقارب. هكذا وصلت إلى هاواي كما كانت، مجرد جزيرة واحدة في وسط المحيط.

"عندما علمت أختي ناماكاوكاهاي بمكاني، جاءت لتأخذ رأسي. بالكاد نجوت في تلك المرة، لذا اختبأت من غضبها. ورغم أن قواها كانت عظيمة، إلا أن انتباهها كان منقسمًا. فبدلًا من الفرار، استخدمت سحري وشققت الأرض، ورفعت الجزيرة التالية في السلسلة. وهكذا كررنا هذه العملية على مدى آلاف السنين. وفي كل مرة جاءت لتأخذني، كانت ناماكاوكاهاي أقوى من ذي قبل، مما أجبرني على بناء جزري أعلى. كما تحسنت قوتي، وتمكنت أخيرًا من إنشاء مكان لا تستطيع هي حتى أن تستهلكه بأمواجها."

"كيلاويا؟" سأل مايك. "قرأت في مكان ما أنك من المفترض أن تعيش هناك."

"أنا أحب السفر." ابتسم بيليه. "ما الفائدة من الخلود إذا قضيت كل وقتي في مكان واحد؟"

"أنا من النوع الذي يفضل البقاء في المنزل."

شخرت الإلهة. "بالكاد. العودة إلى قصتي، لقد استسلمت أختي أخيرًا في محاولاتها للمطالبة بحياتي. حتى الآلهة تكبر أحيانًا. ولكن قبل أن تفعل ذلك، كنت أخطط بالفعل للخطوة التالية. لم أدرك أنني تجاوزت نموها إلا بعد فشلها في قتلي على الجزيرة الكبرى، لذا كانت هذه خطتي الاحتياطية". أشارت إلى الوادي. "هذه هي جزيرة هاواي السرية، المخفية بين شقوق الزمان والمكان".

"لقد صنعت جزيرة سرية وأخفيتها داخل ماوي؟" نظر مايك إلى البركة في الوقت المناسب ليرى ليلاني تطعن الماء برمحها الثلاثي. لقد أخرجت سمكة سلمون مرقط كبيرة، والتي التهمتها بلهفة.

"نعم ولا. لقد قمت بإنشاء هذا المكان، ولكنني لم أخفيه." استدارت وسارت نحو الكوخ. "سيكون هذا من عمل من تسميه المهندس المعماري."

"بطبيعة الحال." إذا تم بناء شيء غريب عبر الزمان والمكان، فيمكنه الاعتماد على أنه عمل المهندس المعماري. "إذن هل هذا يعني أنك المضيف؟"

توقفت بيليه ثم حركت رأسها وقالت: "مضيف؟"

"الكائن الإلهي المستخدم لإنشاء مثل هذا المكان." عبس. "في الواقع، هذا لا معنى له. أنت من خلق هذه الجزيرة بنفسك، أليس كذلك؟"

"لقد فعلت ذلك. لقد قام المهندس المعماري بتعديله وفقًا لاحتياجاتنا. تعال." أخذت مايك إلى الكابانا. كانت الكراسي المصنوعة من الخيزران معلقة بحبال مضفرة ملفوفة في السقف مع سرير كبير الحجم في الخلف. كانت بتلات الزهور موضوعة في دائرة عند قدم السرير.

"إنه جميل"، قال.

"نعم"، أجابت. "لكن هذا ليس ما أردتك أن تراه. بهذه الطريقة". مدت يدها إليه، فأخذها. كانت بشرتها ناعمة، وشعر بسحره يتردد صداه استجابةً لمساتها.

"أوه." سحبت بيليه يدها بعيدًا وألقت عليه نظرة متفهمة. "لقد نسيت ذلك. يجب أن نتجنب ملامسة الجلد."

"هل هناك شيء خاطئ؟" سأل.

ضحكت وقالت: "أنا إلهة أشياء كثيرة، والعاطفة هي أحد هذه الأشياء. لقد أشعلت مواهبك الطبيعية تلك المشاعر في داخلي وأنا أعمل بنشاط لقمعها". نظر بيليه إلى حيث وقفت أوبال وليلى، وكلاهما الآن يغمران سموك بالاهتمام. واعترفت: "أنا لا أتشارك مع الآخرين بشكل جيد".

"أنت تقود، وأنا سأتبعك." وأشار إلى الأمام، وسارت الإلهة إلى حافة الجرف.

كان السطح قد بُني من الحجر مع سياج من الحديد المطاوع حول الحواف. وفي الأسفل، كان الوادي على شكل وعاء يستضيف بحيرة تقع فيها جزيرة صغيرة. وقد تم تشييد مبنى هناك، لكن مايك لم يتعرف على الهندسة المعمارية. كانت خيوط البخار تتصاعد من الماء حول الشواطئ الصخرية للجزيرة.



"إنه جميل" قال.

"كانت تلك أختي." استند بيليه على السور وأطلق تنهيدة. "عندما جاء الغرباء، دمروا المعابد القديمة وأجبروا العديد منا على الاختباء. كان هناك العديد من آلهة المحيط، وكانوا أول من استهدفهم. الماء هو بوابة طبيعية إلى عوالم أخرى، كما تعلمون."

"أنا على علم بذلك،" قال مايك، ثم أشار لها بالاستمرار.

"لقد نجت بالكاد من جنونها الذي غير حياتها إلى الأبد. طُلب من الآلهة أنفسهم التخلي عن قواهم، وتوزيعها حتى لا يتمكن الآلهة القدماء من العثور على طريق العودة إلى الأرض. لقد تخلت عن ألوهيتها كما يتخلى الثعبان عن جلده، ثم أخفته في أعماق المياه. عندما حان الوقت، جاءت هي والمهندس المعماري إليّ لطلب مساعدتي. تلك البحيرة والهيكل تحتها هما عظامها، التي دُفنت في هذا المكان."

"هل كان عليك أن تتخلى عن قواك أيضًا؟" سأل. "عندما جاء الآخرون؟"

أومأ بيليه برأسه وقال: "نعم، ورغم أنني لم أعد قوية كما كنت في السابق، إلا أنني ما زلت إلهة وحامية هذه الأراضي. أنا في أقوى حالاتي هنا. لكن مغادرة هاواي لم تعد خيارًا. حتى مجرد وضع قدمي على شواطئ أرضك سيأخذني بعيدًا عن نطاقي، ولن أكون أكثر من امرأة تعاني من أوهام العظمة".

"أنا آسف." استند على الدرابزين بجانبها. "هذا أمر سيئ حقًا."

لم تقل بيليه شيئًا، وركزت عينيها على الجزيرة بالأسفل. وأوضحت: "لقد كُلِّفت أختي بإخفاء شيء ما. وأعتقد أن الوقت قد حان لتكتشفي ذلك. لكن أولاً، عليك أن تتعرفي على أصدقائك".

"ماذا عنهم؟" نظر إلى الخلف نحو الكوخ. كانت ليلاني مستلقية على السرير بينما كانت أوبال جالسة على الأرض، تفرك بطن سموك. انضمت ديزي إلى المرح، حيث دفنت جسدها بالكامل في فراء الكلب.

"ليس هم، بل الآخرون." أشارت إلى الجزيرة بالأسفل. "إنهم هناك في الأسفل."

عبس مايك وقال "لماذا؟ هل فعلوا شيئا خاطئا؟"

ضحك بيليه وقال: "لم يفعلوا ذلك، لكنهم دخلوا إلى تحت الأرض واعترضهم الحارس".

"فما هو الحارس إذن؟" تبع بيليه وهي تقوده على طول المنحدر إلى مجموعة من السلالم شديدة الانحدار التي تنحدر إلى فوهة البركان. نظر إلى الخلف وأشار إلى ليلاني وأوبال أنهما بخير للبقاء. أعطته أوبال إبهامين للأعلى، وبدأت في الإشارة إلى سموك بأنه فتى جيد جدًا.

"لم يكن وصول الغرباء هو السبب الوحيد الذي أضعفني"، هكذا قال بيليه أثناء صعودهما الدرج الحجري. عبس مايك عندما أدرك أنها تهربت من سؤاله عن الحارس. "أفترض أنك على دراية بكيفية تشابك الإيمان مع الإلهية".

"أنا أكون."

كان الآلهة بحاجة إلى المؤمنين لاكتساب المزيد من القوة عما كانت لديهم من قبل. ذات يوم، سوف يمر يوكي بهذه العملية، وربما حتى راتو أيضًا. أما مايك، فقد شك في أنه سيختبر مثل هذا التأليه يومًا ما. لم يكن لديه أي اهتمام بالأتباع.

"على الرغم من قلة أعدادهم، كان السكان الأصليون هنا أقوياء في معتقداتهم. لكن بعض الآلهة كانوا جشعين للغاية. لقد أنشأوا نظامًا من المحرمات التي كان الناس يسعون إلى كسرها. لذا بينما كانت قوة آلهةنا تتضاءل، جاء مبشرو الآلهة المسيحية في القرن التاسع عشر لإتمام المهمة. كان فقدان العديد من أتباعنا دفعة واحدة أشبه بالمرض الذي لا يتعافى أبدًا". نظر إليه بيليه. "كان هذا جزءًا من السبب وراء موافقة أختي على مخطط المهندس المعماري".

"أوه؟"

أومأت برأسها قائلة: "على الرغم من أن العديد من أفراد شعبنا توقفوا عن الإيمان بنا، إلا أننا لم نتوقف أبدًا عن الإيمان بهم. إنهم مثل أطفالنا، ونحن نحبهم حتى لو كبرنا بعيدًا عن بعضنا البعض. أرادت أختي أن تكون جزءًا من هذا الحل، وأن تترك وراءها إرثًا لشعبنا".

"من باب الفضول، لماذا لا تكون أنت؟" سأل.

"لقد ارتجفت الأرض تحت قدميه، وتنهد بيليه. "لقد سألت نفسي نفس السؤال. في بعض الأحيان أتساءل عما إذا كانت أختي قد عرضت عليّ لأنها كانت تأمل أن أحل محلها. ربما فعلت ذلك فقط حتى تتمكن من السيطرة عليّ من الحياة الآخرة. كنت أعلم أن شعبي ما زال بحاجة إلى شخص يقودهم إذا انحرفوا عن المسار. أما أختي، فقد أدركت أن وقتها قد اقترب من نهايته."

"لأن الناس توقفوا عن الإيمان بها؟"

توقفت الإلهة على الدرجات ونظرت إليه وقالت بنظرة حزينة في عينيها: "الإيمان ليس سوى جزء واحد من المعادلة. هل تعرف عدد الآلهة الذين يسيطرون على المحيط؟"

"عدة"، أجاب. "أو ربما واحد له العديد من الأسماء."

أومأت برأسها قائلة: "إنها عبارة عادلة. الأمر لا يتعلق فقط بأن أختي لديها سيطرة على المحيط. بل إنها كانت المحيط. كانت أرواح الماء مترابطة بطريقة ما، وكانت أراضيها متداخلة في كثير من الأحيان. لقد رحل بعض هؤلاء الآلهة إلى الأبد، يا حارس، لقد سُرقوا بسبب عدم الإيمان أو السم الذي وضعته في الماء".

"التلوث؟" عبس. "هل تقول أن الآلهة يمكن قتلها بالقمامة؟"

"إن جسدك هو معبد، أليس كذلك؟ فإذا أطعمته طعامًا جيدًا واعتنيت به، فإنه يخدمك جيدًا. وإذا تلوّثته بالتغذية السيئة والمخدرات وأسلوب الحياة القاسي، فإن جسدك يخذلك فجأة عندما تكون في أمس الحاجة إليه". تنهد بيليه. "بالنسبة لي، لم يكن التلوث هو السبب. بل كان مشاهدة أطفالي يبتعدون عني. وإذا أنجبت *****ًا، فأرجو ألا تشعر أبدًا بمثل هذا الشعور".

استدارت واستمرت في النزول على الدرج. "عندما حدث ذلك في البداية، اعتقدت أن شعبي سوف يكتشفون كذب ووعود المبشرين الكاذبة. لكنني غالبًا ما أنسى أن البشر يشبهون الأطفال كثيرًا، على استعداد لتصديق أي قصة خيالية قيلت لهم مرات عديدة".

"هل **** يقدم وعودا كاذبة؟"

"شخر بيليه قائلاً: "لا، ولكن مبشريه يفعلون ذلك. هذا ما يحدث عندما تتوقف عن التحدث إليهم شخصيًا وتترك دليل التعليمات بدلاً من ذلك. يُترك الكثير مفتوحًا للتفسير، وأصبح تحويل المؤمنين أكثر أهمية من نشر الحقيقة".

"أيهما ماذا؟"

"كل كائن إلهي لديه حقيقته الخاصة، يا حارس. إن فهم حقيقتهم يعني معرفتهم بشكل أفضل."

"أرى."

لقد تبع بيليه إلى أسفل الجبل، وكان بالفعل يشعر بالندم على التسلق الذي سيضطران إلى القيام به لاحقًا. ربما كان محظوظًا وسيوجد بوابة احتياطية، أو ربما يمكنه أن يطلب من ريجي إرسال بعض الفئران إلى هذا الطريق لتثبيت واحدة. ستنجح الكابانا، كان عليه فقط التقاط بعض الصور على هاتفه وإرسالها إلى ملك الفئران مع إحداثيات عامة لتحقيق ذلك.

عند البحيرة، كانت رائحة الكبريت تأتي وتذهب مع الريح، فتوقف مايك ليشم الهواء. "الجو هنا آمن، أليس كذلك؟" سأل. "لن يؤذيني الهواء؟"

"لو كان الأمر كذلك، لكنت ميتًا بالفعل." ابتسمت، وأظهرت كل أسنانها. "كنت أتلاعب بالهواء طوال هذا الوقت. وإلا، نعم، كنت ستموت."

"آه. حسنًا، شكرًا لك إذن." تحركا نحو الشاطئ حيث تم سحب زورق إلى الشاطئ ذي الرمال السوداء. "خطر ببالي أن أسأل؛ هل أنت من قام بغلي الماء؟"

توقف بيليه لينظر إليه، ثم أومأ برأسه وقال: "نعم، كنت هناك عندما حدث ذلك، وساعدته".

"لماذا؟" سأل.

"يجب أن أريك شيئًا أولًا"، قالت، ثم أشارت إلى القارب. "ثم سأكشف لك كل شيء".

أبقى مايك فمه مغلقًا. كانت هذه واحدة من أقل القصص المفضلة لدى أميمون، لكنه لم يكن ليوجه انتقادًا إلى بيليه بسببها. لم يكن هذا موقفًا حقيقيًا فحسب، بل إن مناقشة إلهة حول مزايا سرد القصص بشكل صحيح كانت فكرة سيئة تمامًا. على الرغم من أن بيليه كان يبقي قواها خافتة، إلا أن مجرد فحص سريع لروحها كان أشبه بالتحديق في قلب شعلة جائعة، حريصة على التهامها.

وبينما كان مايك يتأمل الأسباب العديدة التي قد تدفع بيليه إلى إغراق حوريات البحر، حاول الاستماع إلى راديو القطط أثناء النزول. لم يكن ليتمكن أبدًا من إقامة اتصال مناسب مع كيسا أثناء النزول من الجبل، لكنه على الأقل سيتمكن من الحصول على إحساس غامض بحالتها المزاجية. وبعد عدة دقائق من التركيز، التقط بعض الانزعاج الطفيف. أياً كان ما يحدث، لم يزعج الفتاة القطة كثيرًا، وهو ما كان علامة جيدة. وسيخصص وقتًا للاطمئنان عليها لاحقًا.

"هل تغرب الشمس هنا؟" سأل وهو يدرك أن الوقت كان يقترب من المساء عندما وصلوا.

أومأ بيليه برأسه، ثم نظر إلى السماء. "لقد تم بناء هذا المكان في الأصل بالقرب من مكان ميلادي، لذا فسوف ينهار في غضون ساعتين. السماء مذهلة للغاية، رغم أنها ستبدو مختلفة تمامًا عن تلك التي اعتدت عليها".

"لأنه في نصف الكرة الأرضية مختلف؟" سأل.

"لا." لقد كانا على وشك الوصول إلى أسفل الدرج الآن. "هل أنت على دراية بكيفية صنع لحاف الترقيع؟"

أومأ مايك برأسه وقال: "الفكرة العامة، نعم".

"حسنًا، كان هذا المكان عبارة عن قطعة قماش منفصلة عن عالمنا. تم إصلاح الثقب حتى لا يعرف أحد ما هو أفضل. لا يزال عليك تخزين هذا القماش في مكان ما، يا حارس المكان." أشارت إلى السماء. "من السهل جدًا افتراض أنك تنظر إلى ضوء من شمسنا، لكنك لست كذلك."

"هذا... إذن أنت تقول أن هذا المكان يشبه كوكبًا صغيرًا في نظام نجمي مختلف؟"

"لا، أنا أقول أن السماء التي فوقنا ليست سوى قطعة صغيرة. لقد سرق أحدهم قطعة من السماء ووضعها هنا". توقف بيليه عند أسفل الدرج ونظر إليه. "هل تعلم لماذا جاء الغرباء إلى عالمنا؟"

"لالتهام كل شيء، أليس كذلك؟"

أومأ بيليه برأسه. "إنهم كائنات قوية ومتعددة الأبعاد قادرة على ابتلاع العوالم وفي النهاية الواقع نفسه. لكن لا يمكنك التفكير فيهم ككائنات ضخمة تلتهم منزلنا كما لو كان خنزير لوآو طازجًا من النار. ما يستهلكونه قد اختفى ببساطة وكأنه لم يكن أبدًا. إنه الآن يقع خارج الزمان والمكان. أما بالنسبة لما يتركونه وراءهم ..." نظرت إلى السماء. "لقد فاتتنا هذه القطعة الخاصة من السماء، وتركت لتطفو في الفراغ. انتزعها المهندس المعماري وخيطها في هذا المكان، مما خلق عالمًا صغيرًا وسحريًا قادرًا على دعم الحياة بمفرده."

لعق مايك شفتيه بحماس، وهو يفكر في عالم البرج من خلال خزانة الملابس في المنزل. "هل قام المهندس المعماري بتصميم كل هذه المساحات ذات الأبعاد الإضافية؟"

"لا. هذه قوة متاحة لبعض الآلهة، أو أولئك الذين في طريقهم إلى أن يصبحوا آلهة. كانت هناك كائنات أخرى قادرة على ممارسة السحر بهذه القوة، ولكن تم القضاء عليها منذ قرون بسبب رغبة قوية." ابتعدت الإلهة عنه وتوجهت نحو الزورق. "يمكنك السباحة إذا أردت، لكن الماء يشبه حوض الاستحمام الساخن. لا أوصي بذلك."

"أنا دائمًا على استعداد لركوب القارب." معًا، دفعا القارب نحو الماء وصعدا إليه. أخرجت بيليه مجدافًا وغمسته في الماء. غنت وهي تتجذف، وكان القارب يتحرك بسرعة كبيرة عبر البحيرة نحو الجزيرة الصغيرة. انحنى مايك إلى الوراء وأطلق تنهيدة، وكانت عيناه مركزتين على السماء.

وعندما انتهت الأغنية سأل "فكل شيء هناك ذهب الآن؟"

"إنه كذلك. إذا تمكنت من الطيران في السماء، فسوف تتعلم قريبًا أنه لا مفر من هذا المكان. كل شيء مترابط في حد ذاته، مثل كرات الثلج التي يهتم بها البشر كثيرًا". ضحك بيليه. "لطالما كنت من محبي مصابيح الحمم البركانية".

"لا بد أنك أحببت السبعينيات."

"الحب الحر؟ العاطفة؟" للحظة وجيزة، لم يعد بيليه امرأة عجوزًا، بل أصبح فتاة جميلة في العشرينيات من عمرها. كانت عيناها الزجاجيتان تتلألآن مثل الماس المتلألئ، وشعر بسحره يتجه نحوها بشغف. وفجأة، عادت إلى الشيخوخة مرة أخرى واختفى الاتصال. "لقد كان وقتًا مثيرًا للاهتمام بالتأكيد".

"هل...أعني..." فرك مايك صدره. شعر وكأنه أصيب بشد عضلي.

"هناك سبب وراء اتخاذي هذا الشكل، يا حارس، وتقييد سحري. عندما قلت إنك وأنا متشابهان في كثير من النواحي، لم أكن مبالغًا." انحنت بيليه على جانب القارب وتركت أصابعها تتجول عبر الماء. استمر القارب في التحرك بمفرده. "يجب أن أقول إنني مندهش لأنك رجل."

"أحصل على ذلك كثيرًا."

انحنت الإلهة إلى الوراء ودرسته. "لقد قابلت سلفك مرة واحدة. امرأة تدعى كاثرين."

عبس مايك وقال: "لا أعتقد أن أيًا من القائمين على الرعاية الذين سمعت عنهم كان اسمه كاثرين".

"إن منزلك أقدم بكثير مما تتخيل، يا حارس المنزل، وقد انتقل من مكان إلى آخر عدة مرات. لقد سافرت إلى هناك مرة واحدة فقط كإجراء احترازي، لمقابلة الشخص الذي سيُعهد إليه بهذا المكان. على مدى قرون، كانت هذه الجزيرة تنتقل من جيل إلى جيل بين سكان الجزيرة الأصليين، وكان كل منهم يحمل لقب كاهو. وكان من المفترض أن يكونوا حماة هذا المكان والكنز الذي يحمله". هزت بيليه رأسها. "لقد آلمني أن أرى آخر كاهو يسلم ملكيته إلى الشخص الذي يُدعى حارس المنزل، لكنها كانت وسيلة لتحقيق غاية".

"ماذا حدث؟"

كانت المياه خارج القارب تتدفق، وتشكل البخار في شكل سحب متصاعدة. واختفت الغابة والمنحدرات الشاهقة المحيطة بالبحيرة في الضباب الذي تشكل، ووجد مايك نفسه يراقب أشكالاً شبحية تتشكل.

"ستكون هذه أختي"، همس بيليه. "ستظهر لك بنفسها".

تحركت السحب وتراكمت فوق بعضها البعض وتحول العالم من حولها. كان اللون رماديًا، وكان مايك الآن يطفو قبالة ساحل ما كان يفترض أنه هاواي. اقتربت سفينة كبيرة ذات أشرعة ضخمة من الخليج حيث كان سكان الجزيرة الأصليون يراقبون بترقب.

"لقد وجدهم العالم الخارجي"، همس صوت في أذنه. "إنها نذير للأشياء القادمة".

اختفى المشهد، ليحل محله الآن سكان الجزيرة وهم يتقاتلون مع بعضهم البعض. ورغم أن المشهد كان رماديًا، إلا أن نهرًا قرمزيًا تدفق إلى المحيط الوهمي، فلطخ الأمواج. وقفت امرأة عجوز ترتدي فستانًا وتمسك بقلادة مصنوعة من الأصداف وأسنان سمك القرش تراقب من منحدر مرتفع. كانت عيناها تتوهجان مثل القمر، وكانت تحمل معها عصا خشبية كبيرة. شعر مايك بقرابة غريبة معها.

"حرب بيننا"، تابع الصوت. "مثل السم في البئر".

تغير المشهد مرة أخرى، ورأى مايك المرأة مرة أخرى. كانت تتحدث إلى بعض الأطفال واثنين من البالغين، وكانوا يجلسون في نفس الكوخ من أعلى الجرف. بدا الكبار منبهرين بما قالته المرأة، لكن الأطفال لم يبدوا منبهرين بسهولة. استمرت المشاهد في التحول حتى أصبحت المرأة عجوزًا وضعيفة. وعندما سلمت عصاها إلى امرأة أصغر سنًا، ارتسم التردد على وجه المتلقية.

"كان أهل كاهو ينقلون المسؤولية دائمًا إلى من يليهم في الصف، لكنهم كانوا يتأثرون بسهولة بما يقدمه العالم الأكبر." لامس الضباب عنق مايك، وأدرك أنه أصبح الآن كثيفًا لدرجة أنه لم يعد قادرًا على رؤية القارب. "كانت مسؤولية مدى الحياة، لكنهم لم يعودوا يريدونها."

"أنا آسف"، همس في الضباب، لكنه لم يتلق أي إجابة. عندما تغير المشهد مرة أخرى، كان مشابهًا للمشهد الأول. كان سكان الجزيرة الأصليون يراقبون الأمواج بينما وصلت سفينة أخرى، لكنه تعرف على هذه السفينة. كانت نفس السفينة التي يقودها الكابتن فرانسوا دي لا دوشباغ، أو أيًا كان اسمه الحقيقي. عندما هبطت على الشاطئ، نهض الموتى من الأمواج وانتشروا بمجرد وصولهم إلى خط الأشجار.

"لقد جاء يبحث عن ينبوع الشباب"، همس ناماكاوكاهاي في أذنه. من زاوية عينه، ظن أنه يستطيع رؤية جسدها. عندما التفت برأسه لينظر، كانت قد اختفت بالفعل. "لكنه اكتشف شيئًا أقوى بكثير".

"ماذا حدث؟" سأل مايك. تغير المشهد، وكان ينظر إلى امرأة أخرى تحمل العصا. هذه المرة، كانت تقف على تلة تنظر إلى المحيط بينما كان فرانسوا وجيشه يحاولون تسلق الجبل. بجانبها، وقف بيليه بنظرة قاتمة على وجهها.

كما لو كان المشهد سريعًا، تغير المشهد، وكشف كيف اقترب فرانسوا وجيشه من قمة الجبل. استخدمت الكاهو عصاها لاستدعاء الأمطار الغزيرة وإحداث الانهيارات الطينية، لكن الموتى أصروا على ذلك. في النهاية، تحول المشهد بحيث رأى مايك الآن الكاهو واقفة عند مدخل الكهف، تحدق في المستنقع الكبير بينما كانت مصابيح الشعلة تتحرك نحوها.

"لقد كان كل هذا جزءًا من اللعبة الكبرى"، هكذا قال ناماكاوكاهاي. "وهكذا تم اتخاذ خيار حاسم". اجتمعت الكاهو وعائلتها عند مدخل الكهف، وقد بدت على وجوههم العزيمة الشديدة وهم يفرون إلى المستنقع ويصعدون مسارات الجبال شديدة الانحدار نحو قمة البركان. وبمجرد وصولهم إلى قمة التلال، نظرت الكاهو إلى الأسفل بعيون مليئة بالدموع وألقت بعصاها في الغابة أدناه.

"لا أفهم. هل استسلمت للتو؟" شعر مايك بأصابع تلمس مؤخرة رقبته، ثم تفرقت الغيوم. اختفت الرؤى، وأدرك أن اليد التي تلمسه كانت لبيليه.

"لقد فعلت ذلك. لقد كان اختيارًا اتخذته دون مشاركتي". ومضت عينا بيليه، وهدير فوهة البركان. واختفى الضباب، كاشفًا عن أنهم الآن عبروا البحيرة. "كما ترى، كان لدى الكاهو إمكانية الوصول إلى مكان حيث يمكن لجميع اللاعبين في اللعبة الكبرى الالتقاء والتحدث، وهو نوع من عالم الأحلام. هناك وجدت شخصًا مثلها، امرأة كان هدفها الأساسي هو الحراسة والحماية. والأفضل من ذلك أنها كانت غير ساحلية، مما يعني أن الكابتن فرانسوا لم يكن قادرًا بسهولة على تحقيق أهدافه في الغزو. وهكذا تم منح هذا المكان ليصبح جزءًا مما سيصبح ميراثك، واستخدمت قواي لجعل عائلة الكاهو تنسى مكانه".

"يا إلهي." هز مايك رأسه وحدق في القارب. لقد ضاع الكثير بالفعل في حماية هذا المكان، والآن أصبح تحت التهديد مرة أخرى. بعد قرون من التخطيط، تم إغراؤه إلى هنا وكان القبطان ينتظره. "كنت أعلم أن مجيئي كان فخًا، لكنني لم أدرك مدى عمق المؤامرة."

"لقد كنت القائم على رعاية المكان لفترة قصيرة، ولكنك اكتسبت قوة هائلة. أعتقد أن هذا هو السبب الوحيد الذي جعلك تنجو." اصطدم قاع القارب بالرمال، مما يشير إلى وصولهم. "والآن حان الوقت لإظهار هذا الإرث، ما تم بناء هذا المكان لحمايته."

كان الهيكل سداسي الشكل ومُنحوتًا مما بدا وكأنه قطعة حجرية واحدة. شعر مايك وكأنهم يدخلون معبدًا، وقد فوجئ قليلاً بمدى دفئه في الداخل. في وسط السداسي كان هناك عمود حجري سميك. على طول جدران الغرفة، تم نحت نقوش قديمة، وكلها تتوهج استجابة لوجودها. تم بناء مجموعة من السلالم في مكان قريب، وأدرك مايك أن المعبد نفسه كان مجرد قمة برج مُقام في عمق الأرض.

"لا أظن أن هناك منزلقًا يمكننا استخدامه؟" سأل بينما كان بيليه يتجه نحو الدرج. عبس وجه الإلهة في وجهه، ولكن بعد ذلك تلاشت ملامحها.

"غالبًا ما أنسى أن الفكاهة هي أداة يستخدمها أولئك الذين يتخطون يوم تمرين الساق." أومأت بعينها، ثم استدارت لتبدأ نزولها. "ربما الآن وقد وصلت إلى هنا، يمكنك وضع درابزين للتزحلق عليه."

نزلوا إلى الأرض، وكان ممرهم مضاءً بالأحرف الرونية على الحائط. ارتفعت درجة الحرارة، وندم مايك لأنه لم يشرب أي ماء عندما سنحت له الفرصة. لم يمر سوى بضع دقائق حتى خرجوا إلى غرفة على شكل مسكن. تم وضع أثاث من الخيزران حول الغرفة، ورأى راتو متكئًا على كرسي قريب.

"مرحبًا!" ركض متجاوزًا بيليه وكاد أن يصل إلى الناجا قبل أن تقف على قدميها. وقبل أن يتمكن من قول أي شيء آخر، لفَّت ذراعيها حوله وضغطت عليه بقوة حتى ظن أن رئتيه قد تنفجران.

"أنت بخير،" همس راتو في أذنه، مرتاحًا.

"نعم،" قال بصوت خافت. "ولكن ليس... لفترة طويلة."

"يا له من رجل غبي، غبي." تركته ودفعته للخلف، وانزلقت أصابعها أسفل قميصه إلى حيث تم إطلاق النار عليه. "أنت تعلم أن جلد الناجا كان سيمنع هذا، أليس كذلك؟"

تقلص في داخله ثم أومأ برأسه. "نعم، خطأ من جانبي."

"خطأ كاد أن يكون قاتلاً." جذبته لتقبيله، لكنها توقفت عندما انتقلت عيناها من فوق كتفه إلى حيث كان بيليه يقف. "اعتذاري"، تمتمت وهي تبتعد عن مايك.

"لا تسمحوا لوجودي أن يفسد عليكم اللقاء." تحرك بيليه متجاوزًا الاثنين نحو فتحة صغيرة في الحائط. "هل استيقظ الآخر بعد؟"

هزت راتو رأسها قائلة: "لا. إنغريد لا تزال فاقدة للوعي".

"ماذا حدث؟ هل هي بخير؟" نظر مايك حول الغرفة. "وأين كيتزالي؟"

"لقد أصيبت إنجريد بصدمة شديدة، ولكن يمكننا التعامل مع ذلك لاحقًا. كيتزالي في الأسفل. مايك، الأمور على وشك أن تصبح مثيرة للاهتمام للغاية." تحركت عينا راتو ذهابًا وإيابًا بينه وبين بيليه. "كم أخبرتك الإلهة؟"



"ليس كافيًا"، أجاب بيليه. "سأبقى هنا في حالة استيقاظ صديقك. يمكن للوصي أن يطلعك على بقية التفاصيل".

أخذ مايك نفسًا عميقًا، وكان بالفعل خائفًا من حقيقة أن السلالم قد ذُكرت مرة أخرى. كان من المؤكد أن العودة إلى الكابانا ستكون أمرًا مروعًا. قال: "أرشد الطريق".

أمسكته راتو من يده، ثم توقفت لتعطيه شيئًا من داخل كيمونوها. وقالت: "في حال كنت جائعًا".

كان شريط الجرانولا في فمه بالفعل، وتمتم بشكر من خلال حواف الشريط. سحبه راتو عبر المسكن الحجري نحو مجموعة من السلالم خلف الهيكل تحت الأرض.

"هل سيروليا وأوليفيا مع كيتزالي؟" سأل.

"إنهم كذلك. هذان الاثنان يستمتعان بوقتهما الآن". نزلا السلم، الذي لم يكمل سوى دورة واحدة قبل أن ينتهي في غرفة ذات ستة جوانب مماثلة في الحجم لما كان على السطح. في منتصف الغرفة كان هناك شكل سداسي محفور في الأرض ومزين بورق الذهب. قالت وهي تجذبه بقوة إليها: "يمكننا أن نتحمل هذا. ما لم تكن تفضل استخدام السلم".

"ما الأمر؟" سأل وهو يخطو على السداسي. كانت الأرض تموج مثل سطح البركة، ثم هبطت المنصة ذات الجوانب الستة. كانت محاطة بحجارة مصقولة بينما استمرت في النزول عميقًا في الأرض. كان العرق يتصبب على رأسه، فمسحه. قال: "الجو حار حقًا هنا".

"إنه بركان. بالطبع إنه حار." تحركت لتقف أمامه، ومدت يديها إلى وجهه. في عينيها الزاحفتين، شاهد الدموع تتشكل. "مايك، أنا... عندما أُطلِق عليك النار..."

وضع جبهته على جبهتها وقال، وقد وضع يديه الآن على خصر راتو: "أنا آسف حقًا. كنا نعلم أن شيئًا ما سيحدث. كان ينبغي لي أن أكون مستعدًا بشكل أفضل".

"لقد منحتني منزلاً"، همست بصوت يتردد في الحجر من حولهما. "وعائلة. لقد أصبحت جزءًا من شيء اعتقدت أنني فقدته، وعندما سقطت في الظلام، شعرت وكأن جزءًا مني قد انتزع مني". ارتجفت بين ذراعيه، ثم انهارت. "فقط احتضني قليلاً، حتى أتمكن من إقناع نفسي بأنك هنا حقًا".

لقد اهتزت نفسه بسبب اعتراف الناجا غير المعتاد، فأطاع. لقد انتهى به الأمر في كثير من الأحيان إلى الخطر من أجل حماية الآخرين، ولم يخطر بباله قط كيف يشعر الآخرون عندما يرونه يخاطر بحياته. كان هناك الكثير من الأشياء التي أراد أن يقولها لتهدئة راتو وإقناعها بأن كل شيء سيكون على ما يرام، لكنه قرر أن وجوده يجب أن يكون كافياً. ففي النهاية، لم يكن المستقبل أكثر من مجرد هدية، ولا يمكنه أن يقدم أي وعود بشأنه.

انزلقت الجدران الناعمة للمصعد السحري لتكشف عن غرفة ضخمة ذات قبة. أسفلها كانت هناك منصة دائرية محاطة بالصهارة المتدفقة. ازدهرت النباتات والزهور بطريقة ما هنا، وتم إنشاء شرفة صغيرة بالقرب من حافة المنصة. في الداخل، رأى مايك كيتزالي جالسة على حجر، ووجهها متحرك وهي تتحدث مع حجر كبير تم وضعه على حافة الدائرة.

"هل هي بخير؟" سأل مايك.

"إنها كذلك." ابتعدت راتو عنه وضبطت كيمونوها. "سوف ترى."

توقفت المنصة بهدوء، وسار الاثنان نحو الشرفة. هبت ريح باردة من العدم، فأغمض مايك عينيه وتنهد عندما هبت ريح باردة على شعره.

"هذا المكان قاتل تمامًا، أليس كذلك؟" سأل.

"بالفعل. هناك تعويذة قوية لحماية الكاهو وعائلاتهم. أي شخص آخر ينزل إلى هنا سيكون في قلب البركان، مخنوقًا بالغازات القاتلة إن لم يكن مسلوقًا حيًا داخل جلده أولاً." أشار راتو إلى الجدار البعيد للغرفة حيث سقطت الصهارة من الأعلى، لتشكل ستارة من النار المنصهرة. "كل شيء في هذا المكان تم بناؤه لحماية شيء واحد، وهو خلفه. إذا حاولت، فأنا أراهن أنك تستطيع الشعور بذلك."

حدق مايك في الجدار المتدفق من الصهارة، لكنه اضطر إلى النظر بعيدًا. وقال: "قد يكون الهواء آمنًا، لكن هذا يؤلم عيني حقًا. أشعر وكأنني أتطلع إلى الشمس لفترة طويلة جدًا".

استدارت كيتزالي لتنظر إليهم، ثم قفزت على قدميها وركضت. تركت راتو ذراع مايك في الوقت الذي اندفعت فيه كيتزالي نحوه، ولفت ذراعاها جسده. مال برأسه إلى أحد الجانبين ليتجنب أن يطعنه قرنها، ثم اتخذ خطوة كبيرة إلى الوراء لتجنب السقوط.

"هل سبق لراتو أن وصفك بالغبي؟" سألته من ثنية ذراعه.

"نعم."

"حسنًا." نظرت إليه، وعيناها تتلألآن بالطاقة. "أنا ممتنة لأنك لست ضعيفًا مثل البشر الآخرين."

"نفس الشيء." مرر يديه بين شعرها، وشعر بشرارات تتطاير بين أطراف أصابعه. "إذن، ما الذي يحدث هنا؟" نظر إلى الخلف حيث كان كيتزالي جالسًا ولاحظ كلًا من أوليفيا وسيروليا تتدافعان فوق الصخرة. "ماذا تفعلان هاتان الاثنتان؟"

"اللعب مع صديقهم الجديد." قاده كيتزالي إلى الشرفة، حيث سُر برؤية حوض مليء بالماء. توقف لفترة كافية لكي يسلمه كيتزالي كأسًا فضيًا، ثم شرب حتى ارتوى. تنهد بارتياح، ونظر إلى سيروليا وكارمينا، اللتين كانتا تختبئان بين نتوءات شائكة على الصخرة تبدو وكأنها صواعد صغيرة. "هل أنتما الاثنان طيبان؟"

ردت سيروليا بإخراج لسانها. ضحكت أوليفيا واختبأت خلف صخرة هابطة، والتي ذابت مع تحول سطح الصخرة. صرخت وهي تضرب نتوءًا قريبًا: "مهلاً!". "ليس عدلاً!"

استمر الحجر في التحرك وظهرت فتحتان ضخمتان بالقرب من القمة. انطلقت منهما نفخة هائلة من الهواء عندما ارتفع الصخر من الصهارة. تبين أن ما كان حجرًا كبيرًا كان أنف وحش ضخم عندما رفع رأسه من بركة الصهارة وفتح عيونًا من حجر السترين كانت بحجم رجل تقريبًا.

كان رأس التنين مدعومًا برقبة على شكل ثعبان مزينة بأحجار كريمة لامعة. وبينما كان ينظر إليه، شعر فورًا بارتباط بالمخلوق وعرف أنه يلتقي بحارس الجزيرة السرية.

"اسمي مايك رادلي"، قال وهو يتقدم خطوة إلى الأمام. "ماذا يمكنني أن أناديك؟"

أدار التنين وجهه نحو كيتزالي وأطلق زفيرًا. وعندما تحدث، كان صوته أشبه بالحجارة المتساقطة، لكنه كان يحمل طابعًا أنثويًا.

"أنت محقة يا أختي الصغيرة، إنه لطيف." انحنى التنين إلى الأمام واستنشق بعمق، مما تسبب في ارتفاع قميص مايك إلى الأعلى بسبب تيار الهواء. "بالنسبة لإنسان، على أي حال."

"أختي الصغيرة؟" نظر مايك إلى كيتزالي.

"إنه لقب شرف بين أمثالي"، قالت بابتسامة. "ما لم يكن عمر التنين يسبق عمرك بعدة قرون، وفي هذه الحالة نستخدم مصطلحات مثل الأم أو الأب".

"إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك، مايك رادلي." دارت التنين برأسها إلى أحد الجانبين، ثم استلقت على الأرض بحيث أصبح مايك يواجه مقدمة فمها. انفتح زوج من الشوارب الكبيرة من فوق فمها وحامت فوقه. رفع ذراعه، لفها التنين برفق في شارب. "يمكنك أن تناديني دي."

"إنه من دواعي سروري أن ألتقي بك، دي."

"إنها متعة لي. لقد مر وقت طويل منذ أن زار هذا المكان حاميه، وأنا سعيد لوجودك هنا." شممته دي مرة أخرى، ثم انثنت رقبتها القوية. في جميع أنحاء الغرفة، رأى لفائف ضخمة تتحرك بين الصهارة. "لقد قيل لي أنك ستطرح العديد من الأسئلة."

"سأفعل." خطا نحو دي ووضع يده على جلدها الحجري. "هل يمكنني ذلك؟"

"لو سمحت."

ضغط مايك بيده على دي وأغمض عينيه. كان بإمكانه أن يشعر بالسحر يتحرك عبر جسدها الضخم، متشابكًا بإحكام مع هذا المكان. بطريقة ما، بدا الأمر وكأنه يقف أمام نايا، لكن كيان التنين بأكمله كان يشع بالسلام وشيء آخر. حاول تمييز الشعور، لكنه انزلق بعيدًا عنه.

"أشعر بقوة عظيمة بداخلك أيضًا، يا حارس المكان." ضحكت دي بصوت جعل الأرض ترتجف. "ماذا تريد مني؟"

"هل أنت تنين ناري؟" سأل.

"أنا من الأرض"، أجابت دي. خطر ببال مايك أن التنين لم يحرك شفتيه على الإطلاق. "على الرغم من وجود بعض التداخل".

"هل تعرف لماذا أتيت؟" سأل.

"أوافق على ذلك." رفعت دي رأسها لتنظر إليه من أعلى مرة أخرى. "بسبب ما حدث مع أهل البحر."

"ماذا حدث؟" سأل وهو يحدق في دي. كان الضوء الغريب في الغرفة يؤلم عينيه، فأخذ يدون ملاحظة ذهنية ليرى ما إذا كانت نظارته الشمسية قد نجت في حقيبة ظهره.

"أظلم مزاج دي، وظهرت حركاتها في الصهارة مرة أخرى. قالت بصوت قاتم: "لقد استيقظت من نومي. لقد هاجمني عدو قوي، يعيش في أعماق المحيط المظلمة. عندما شعرت بوجوده، عرفت أنه يجب علي أن أنهض وأطرده على الفور. لذلك تركت هذا المكان، وزحفت إلى أسفل الجبل، وأطلقت العنان لغضبي".

"ما هو؟" سأل.

"لا أعلم"، أجابت. "لم أقابل مثله من قبل، ولا أستطيع إلا أن أشعر بسوء تصرفاته. أنا أعمى عن الطيف الذي يعتبره مثلك أمرًا ****ًا به. هنا، في الأعماق، أستطيع أن أراك من خلال اهتزازات الأرض، وأستشعر قوتك من خلال طريقة مشيكك على الحجر. أستطيع أن أرى الحرارة في جسدك، ولكن لا أستطيع أن أرى أي شيء آخر عنك.

"لذا طلبت من الإلهة أن ترشدني إلى الرمال لأخوض معركة مع هذا الوحش. كانت درجة الحرارة مساوية لدرجة حرارة الماء، لذا استخدمت الإلهة سحرها لإضاءة الطريق لي. وعلى الرغم من جهودي، ظل الوحش يخرج من الأمواج، يائسًا من الصعود إلى الجبل، لكنني رفضت. لذا قام بيليه بغلي الماء، فطرده ولكن لم يقتله. أنا آسف على الوفيات التي تلت ذلك، لكنها ليست عبئًا عليّ".

أخذ مايك نفسًا عميقًا واستوعب كلمات دي جيدًا. كان هناك عدو مجهول هنا، وكان يراهن بمبالغ كبيرة على أن القبطان متورط. إن النظر إلى الحدث بأكمله من خلال عدسة مؤامرة لسرقة أي كنز تم إخفاؤه هنا ساعد في وضع القطع في مكانها الصحيح، لكنه كان بحاجة إلى معرفة شيء آخر.

"ما الذي تحميه يا دي؟ لماذا تم بناء هذا المكان؟"

شخرت دي، ثم أدارت رأسها نحو الصخور المنصهرة خلفها. خرج صوت قوي من السحر من التنين، وانفصلت الصخور المنصهرة في القاع مثل زوج من الستائر. ارتفعت لفائفها خالية من الصخور المنصهرة، وتشكلت في جسر حجري ضيق يربط المنصة بما يقع خلفها.

سار مايك نحو الجسر، وقلبه يخفق بشدة وهو يخطو على الصخور. وانضم إليه كيتزالي وراتو. توقف النسيم البارد، وشعر لبضع لحظات بغضب هذا المكان يهاجم جلده.

"لا تتأخر في البقاء هناك لفترة طويلة"، قال دي وهو يقترب من الفتحة. "فهذه الغرفة بُنيت لما يكمن بداخلها وليس أكثر".

أومأ برأسه، وخطا بين شرائط الصهارة النارية إلى غرفة مظلمة. كانت الغرفة مليئة بالسحر العنصري، لكنه لم يستطع رؤية أي شيء آخر.

"هل يجوز لي؟" سأل وهو يرفع يده عالياً. "أحتاج فقط إلى بعض الضوء."

"بالطبع،" همست دي من خلال الجدران الحجرية.

بنقرة من أصابعه، صنع كرة متلألئة من الضوء وألقى بها في الهواء. حلقت الكرة فوق رأسه، وألقت الضوء على مجموعة من الأشياء في وسط الغرفة. في البداية، ظنها خطأً مجموعة من الأحجار الكريمة الضخمة، كل منها بحجم ***. ولكن بمجرد أن لامست حواسه السحرية سطح الأحجار، شعر بشيء يمتد إلى الخلف.

كانت الحجارة حية. خطا خطوة أخرى نحوها، وفجأة أدرك الحرارة في الغرفة. كان العرق يتصبب على وجهه الآن، لكن كان عليه أن يتأكد. كان الحجر الأقرب إليه يبدو وكأنه ماسة، وعندما وضع يده عليها، اتصل عقله لفترة وجيزة بالوعي الغريب بداخله.

"يا إلهي،" همس في رهبة. "إنهم على قيد الحياة!"

"هل يمكنك أن تشعر بهم؟" كان صوت دي مليئًا بالدهشة. "لا ينبغي أن يكون هذا ممكنًا!"

انتقل مايك إلى كل بيضة، وضغط بيده على أسطحها الدافئة. استغرق لحظة لتحية البيض، للسماح له بأن يغمر الوعي النامي بداخله. كانت البيضة الوحيدة التي لم تستجب هي بيضة عقيق لا تعكس أي ضوء. عندما لمس مايك تلك البيضة، لم يشعر بأي شيء على الإطلاق.

فعل كيتزالي وراتو نفس الشيء، وكلاهما كان يهمس لنفسه في دهشة. ولم يعد مايك قادرًا على تحمل الحرارة الشديدة، فابتعد عن البيض. ودون أن ينبس ببنت شفة، غادر الغرفة مع كيتزالي وراتو خلفهما مباشرة.

"هل هم لك؟" سأل وهو ينظر إلى دي.

"إنهم ليسوا كذلك"، أجابت وهي تراقبه وهو يمشي فوق جسدها. "عندما هربت التنانين من هذا العالم، تم اصطياد أولئك الذين بقوا. سقط بعضهم في المعركة، وتم إنقاذ بيضهم من أولئك الذين قد يستخدمون قواهم للشر. تم إحضارهم إلى هنا لحضنهم لقرون حتى أصبحوا جاهزين للفقس".

"فهذه هي كل بيضات التنين المتبقية في عالمنا؟" سأل.

"إنهم كذلك." كانت عينا دي تتوهجان مثل نجمتين توأمين فوقه. "يمثل كل منهما أحد العناصر. وفي يوم من الأيام، عندما يتم تخصيب آخر عنصر، سوف تفقس جميعها."

"ولكن لماذا؟" سأل مايك. "ألن يتم مطاردتهم؟"

"لم يكن من المفترض أن تكون هذه البيضات صالحة لهذا العالم، يا حارسة المنزل." خفضت دي رأسها حتى شعر مايك بأنفاسها الحارة على جلده. "كانت هذه البيضات مخصصة لغرض آخر."

"ماذا؟" نظر مايك إلى راتو، ثم إلى كيتزالي. بدا كلاهما مرتبكين مثله تمامًا.

"وحدهم، سيكونون أقوياء. ولكن معًا؟" غرق جسد دي في الصهارة، وتدفقت الصخور المنصهرة حتى حافة المنصة. "يمكنك استخدامهم لإعادة بناء العالم".

​

بوم! فصل آخر في الحقيبة! ما نوع الخطة التي وضعها سايروس؟ هل صديقة دانا أكثر جاذبية من صديقتك حقًا؟ هل سيصنع مايك أفضل عجة؟ وماذا أعني عندما أقول إن الأمور ستصبح صعبة في الفصل التالي؟

ابقوا متابعين!

شكرًا جزيلاً لك على القراءة. لا تنسَ ترك بعض النجوم عند الخروج، ولكن الأهم من ذلك، أن تقوم بعمل طيب عشوائي. يمكن أن يكون ذلك لصديق أو غريب أو حتى لنفسك، لأنك أنت مهم حقًا!

أنابيل، خارج!

*قنبلة دخان*





الفصل 107



أهلاً بكم!

عادت آنابيل هوثورن مرة أخرى لتقول "أنا بحاجة إلى إجازة حقيقية، لذلك دعونا نكتب عن الفتيات الوحشيات في هاواي!"

(مرة أخرى، هذا أرخص من المعالج الفعلي، والذي أود أن أضيف أنه لا يملك في غرفة الانتظار الخاصة به سوى الحلوى الصلبة الرخيصة التي طعمها مثل الزيت الحامض والندم)

قارئ جديد؟ هذا جيد لك! فقط الأكثر شجاعة من بين الشجعان من سيفتحون هذا ويقولون "أنا متأكد من أن هذه الفصول الـ 106 لا تعني شيئًا، ربما مجرد قوس حشو". ولكن فقط في حالة احتياجك إلى مقدمة سريعة، إليك التفاصيل: مايك هو الرجل الطيب، فهو يضع قضيبه في الكثير من الأماكن الغريبة، ولكن الآن أصبح بإمكانه فعل ذلك في هاواي.

هل أنت قارئ عائد؟ أهلاً بك من جديد، لقد افتقدتك! لقد بقيت معي في السراء والضراء، وهذا يعني أن الوقت قد حان لمزيد من المرح! يعدك هذا الفصل ببعض الأحداث الشيقة، إلى جانب زيارة أخرى إلى الشاطئ مع بيث.

أود أن أشكركم على كل التعليقات الحماسية ورسائل البريد الإلكتروني التي تواصلون إرسالها إليّ. إن حماسكم يغذي ذهني، وقد بدأت بالفعل في رؤية رسائل بريد إلكتروني حول أشخاص أوصوا بالقصة. شكرًا جزيلاً لإخبار الناس بهذه القصة، فقد سمحت لي بتحقيق حلم طفولتي، والذي لا يسعني إلا أن أتمنى أن يستمر. إن قراء Literotica هم حقًا من بين الأفضل في العالم، لذا سأستمر في العمل الجاد لأقدم لكم أفضل ما لدي!

تحية إلى قرائي التجريبيين (نعم، أفعل هذا كثيرًا، ويُطلق عليه التقدير). إنهم يلتقطون الكثير من الأخطاء حتى لا ألوث أعينكم بخيبة الأمل. يقوم TJ Skywind من Literotica بالكثير من هذا من أجلي، لذا ربما يمكنك المرور والاطلاع على أعمالهم إذا كان لديك الوقت.

سيكون موسم العطلات هذا مزدحمًا بالنسبة لي، لذا تأكد من مراجعة سيرتي الذاتية لمعرفة موعد الإصدارات المخطط لها. يمكنك أيضًا متابعة ملف التعريف الخاص بي والحصول على إشعار (أو أيًا كان ما يناسبك).

حسنًا، حسنًا، هذا يكفي مني. أعلم أنني أميل إلى الثرثرة أحيانًا، لكنني دائمًا متحمسة لإصدار فصل جديد عنكم جميعًا. إما هذا، أو أنني أخيرًا أظهر

علامات التشقق

على الرغم من شروق شمس الصيف، كانت درجة الحرارة أمام منزل مايك رادلي باردة للغاية. تجمع أعضاء منظمة SoS والجماعة معًا بجوار مركز القيادة من أجل تقاسم حرارة الجسم، وألقوا نظرات حذرة نحو المنزل. خرج سايروس، الذي قضى الليل على سرير إضافي في الخيمة، إلى البرد وسحب معطفه حوله. لاحظ تعبيرات الألم على وجوه الآخرين، وتظاهر بفرك ذراعيه للدفء. كانوا بحاجة إلى تعاطف زائف منه، وليس معرفة أن معطفه قد تم تعويذه بسبب سوء الأحوال الجوية.

"ما هذا البرد؟" سأل مجموعة من الرجال الذين كانوا يقفون بعيدًا عن الآخرين، وهم يعرفون الإجابة بالفعل. كان يوكي مسؤولًا تمامًا عن البرودة في الهواء. لو لم تكن درجة الحرارة في الثمانينيات في اليوم السابق، لكان مقتنعًا أن الثلج كان سيتساقط من الأعلى بالفعل. لم يكن كل من SoS وOrder مستعدين للانخفاض المفاجئ في درجات الحرارة، وكان يتم نقل معدات الطقس البارد إليهم على عجل من منشأة تخزين تبعد حوالي ست ساعات.

"ليس لدي أي فكرة"، قال أحد الرجال، وفتحت المجموعة الباب للسماح لسايروس بالوقوف بينهم. "ألا تعرفون بعض التعاويذ التي تساعد على الدفء أو شيء من هذا القبيل؟"

"بالتأكيد،" أجاب، ثم وضع يده في جيبه وأخرج زوجًا من القضبان. "هل سبق لك أن رأيت هذه من قبل؟ ضع واحدًا في الجزء الخلفي من حزامك وسيحميك من التجمد. دعني أريك كيف يعمل السحر."

تجمعت المجموعة حول سايروس، مما منع الغرباء من رؤيته. مد الساحر يده إلى معطفه وسلّمه بعض المجلات المليئة بالرصاص.

"لقد حصلت على ما يقرب من أربعين رصاصة"، همس. لقد نجح في جلب اثنين من السحرة الآخرين لمساعدته في المشروع بين عشية وضحاها، معتمدًا على خوفهما من المنزل وعدم قدرتهما الشخصية على استجواب رؤسائهما. وفي أقل من لحظة، اختفت المجلات، وتم توزيع الطلقات لاحقًا.

"أنا آسف لأنني لا أملك سوى اثنين من هذه،" قال، رافعًا صوته لأي شخص يستمع. "لذا سيتعين عليك تقاسمها. إنها تدوم حوالي اثنتي عشرة ساعة، ولكن يمكنك شحنها بوضعها بالقرب من شيء ساخن، أو غليها في الماء لمدة عشر دقائق. هممم. بالنسبة لكم، قد يعمل هذا بشكل أفضل." وضع أحد القضبان في طوق سترة تكتيكية لشخص ما لضمان تدفق الهواء. "لكن لا تضعها في جيوبك. قد تسخن بشكل كارثي."

"اللعنة." شخر المرتزق وهو يفرك صدره. "أشعر وكأنني أقف بجوار نار بالفعل."

انتزع شخص آخر العصا المتبقية من كورش، وبدأ الرجال في توجيه الطعنات لبعضهم البعض. صفع أحدهم كورش على كتفه، والتقت أعينهم.

"أنت شخص جيد." لمعة من الابتسامة أضاءت عيون الرجل.

أومأ سايروس برأسه، لكنه لم يقل شيئًا. لقد كان قد وقع للتو على أحكام الإعدام بتلك الرصاصات. ابتعد عن الرجال واتجه نحو المنزل، وتوقف بالقرب من أسفل الدرج لينظر إلى خط السقف. وبينما كان يحدق في تركيز، لاحظ على الفور أن المنزل أصبح مختلفًا مرة أخرى. لم يستطع تذكر ما الذي تغير. هل كان دائمًا صغيرًا إلى هذا الحد؟ هل كان بسبب الطلاء؟ شعر برغبة مفاجئة في التجول بعيدًا، والقيام بأي شيء سوى الجلوس بالقرب من هذا المبنى. لولا انضباط الأشخاص خلفه، فكم عدد الذين كانوا ليغادروا بالفعل؟

هل كانت محاولة المنزل إبعاده عنهم تشبه مشاعر سكانه تجاهه؟ أم كان السبب ببساطة هو أنه لم تتم دعوته للدخول قط؟

سمع همهمات الرجال والنساء الخافتة خلفه تصمت، فألقى نظرة خاطفة من على سطح المنزل. كان هناك شخص مظلم يقف على الشرفة. كان الموت يحمل كوبًا من الشاي في إحدى يديه وحزمة ملفوفة بالورق في الأخرى.

"أقول، صباح الخير!" أعلن حاصد الأرواح وهو ينزل الدرج بصمت. "أنتم جميعًا تبدون في حالة يرثى لها. ربما ما زلتم متعبين من كل هذا النشاط الذي قمتم به بالأمس، فالاقتحام والدخول قد يكونان مهمة شاقة للغاية."

"اذهب إلى الجحيم يا ملك اليقطين." تقدم أحد المرتزقة إلى الأمام، وهو يلوح ببندقيته. "ماذا لو زرعت واحدة بين فتحتي عينيك؟"

توقف الموت، وكانت النيران في عينيه تحترق بشدة داخل جمجمته. "أعتقد أن الموافقة مطلوبة قبل حدوث أي نوع من الاختراق. بالتأكيد ليس لديك موافقتي." رفع الحاصد الكوب إلى شفتيه وسمع صوت طلقة نارية. انفجر الكوب في يدي الحاصد، وامطره بالشاي وشظايا السيراميك.

لقد انسحب سايروس بدافع الغريزة، لكنه كان يركض بالفعل. رأى بعض أعضاء النظام هذا الأمر وتفاعلوا معه بنفس الطريقة، لكن رئيس النظام ظل في مكانه، بما في ذلك الأحمق الذي أخرج كأس الموت بمسدسه. لم يكن متأكدًا تمامًا من كيفية رد فعل الموت، لكن الرجل العجوز لم يكن يريد أن يكون في نقطة الصفر عندما حدث ذلك.

"أرى ذلك." هز الموت الشاي من يده. "حسنًا، كانت وظيفتي هي الخروج إلى هنا ومحاولة إحلال السلام، ولكن على ما يبدو-"

انطلقت طلقة نارية أخرى، وتصدعت إحدى الخطوات على الشرفة عندما اخترقت الرصاصة جسد الموت مباشرة.

"انظر، لقد أخبرتك"، قال مرتزق آخر. "إنه غير مادي. لا يمكنه أن يفعل بنا أي شيء".

"حسنًا إذن. أظن أنني لن أحتاج إلى هذا." ألقى الموت الحزمة الملفوفة بالورق على الأرض. انفتحت الحزمة، لتكشف عن كعكة دنماركية ضخمة. وجه بعض أعضاء منظمة SoS بنادقهم إليها. "لا يمكنك أن تعيش سوى سنوات محدودة. من الواضح أنه يجب عليك أن تقضي ما تبقى لك من الوقت في تحسين أخلاقك."

انطلقت رصاصة أخرى، هذه المرة أصابت نافذة. تصدع الزجاج لكنه لم ينكسر، حيث اخترقت الرصاصة الزجاج بسهولة.

"حسنًا، إذا أراد أي شخص التحدث معي، فسأكون في غرفة الشاي الخاصة بي." من حسن حظ الموت أنه لم ينظر إلى سايروس عندما قال هذا.

"يا رجل، اذهب إلى الجحيم مع غرفة الشاي الخاصة بك!" هذا ما قاله أحد الفرسان، الذي شعر بالجرأة فجأة.

أعلن الموت "أنت غير مدعو رسميًا، لا تهتم بالحضور".

استدار حاصد الأرواح وعاد إلى المنزل، وكان الباب يغلق خلفه بقوة. خرج سايروس من مخبئه خلف زاوية الخيمة. نظر إليه الرجال الذين كانوا يركضون إلى جانبه وكأنه أحمق، لكنه لم يعد يهتم. حدق في النافذة التي تعرضت للرصاص. لم تعد تالفة، لكن يبدو أن أحدًا آخر لم يلاحظ ذلك.

سمع أحدهم يتمتم قائلا: "يا إلهي، متى سننتقل إلى هنا؟"

"أتمنى أن يحدث ذلك قريبًا"، أجاب شخص آخر. "كلما أسرعنا في حرق هذه القذارة، كان ذلك أفضل".

اختفى سايروس، وانتقل إلى أطراف معسكر المرتزقة قبل أن ينزلق إلى جانب العقار. كانت المسافة إلى الفناء الخلفي قصيرة، وهو ما شعر أنه غير مناسب له. كانت لديه ذكريات غامضة عن نزهات طويلة مع مايك والموت حول العقار، لكنه لم يستطع تذكر أي تفاصيل عن العقار.

"سوف يلتقي بك في الخلف"، قال دانا من خلال سماعة الأذن.

صفى سايروس حنجرته ونظر حوله، لم يكن هناك أحد بالقرب.

"أين الملكة؟" سأل.

"نائمة"، ردت دانا. "ظلت يولالي مستيقظة طوال الليل تحاول شراء شركة SoS، لكنهم لم يتزحزحوا بسبب سمعتهم. وعندما رفضوا دفعة قدرها خمسين مليونًا لمجرد الرحيل، ألقت كرسيًا".

برزت عينا سايروس من رأسه، وقال همسًا: "هل لديكم جميعًا خمسون مليونًا؟"

"لقد فعلت يولالي ذلك، لكن هذه قصة طويلة. بعد ذلك، حاولت العثور على مجموعة شبه عسكرية أخرى يمكنها دفع المال لها لمحاربة جيش الولايات المتحدة، لكن يبدو أن لا أحد سيفعل ذلك لأننا في وسط مدينة أمريكية. لقد نجحت في إفساد سلسلة التوريد الخاصة بك، رغم ذلك. لا تتفاجأ عندما لا تظهر معدات الشتاء التكتيكية."

فرك سايروس عينيه وقال: "سأبذل قصارى جهدي". ظهرت خلفية المنزل، واندهش من منظر أرض العجائب الشتوية. فقد تشكلت كتل ضخمة من الجليد في حواجز تحيط بالنافورة والشجرة القريبة. لم يكن متأكدًا من كيفية المرور حتى ظهر شكل نحيف من الجدار نفسه.

"قد يكون الأمر صعبًا بعض الشيء"، قال البستاني. "لكن هذا ليس أكثر من وهم. بهذه الطريقة". في البداية، بدا الأمر وكأنه عاد إلى الجليد، لكن سايروس أدرك أن الجدار قد تم قطعه بزاوية وكان هناك في الواقع ممر ضيق هناك. وضع ذراعيه على جانبيه وهو يتسلل عبره، ثم ظهر بالقرب من النافورة. حدقت فيه امرأة شابة ترتدي ثوبًا جلديًا أسود وزأرت، لكن البستاني مد يده.

"بهدوء يا فتاة"، قال. "تذكري أن هذا صديق".

استنشقت الفتاة القوطية الهواء بصوت عالٍ، لكنها لم تقل شيئًا. أشار البستاني إلى بيت الشاي الخاص بالموت، وشكره سايروس قبل أن يتابع. كانت الجذور الضخمة قد التفت حول قاعدة شجرة البلوط بشكل وقائي، وكان من الصعب التنقل في التضاريس. تعثر عدة مرات، ثم فقد توازنه وسقط على وجهه أولاً نحو الأرض. قبل لحظة واحدة فقط من كسر وجهه، انثنت أوراق الشجر تحته وأمسكته من كتفيه، وأوراق الشجر تداعب وجهه بينما تم دفعه للخلف إلى وضع الوقوف.

"أوه، أممم... شكرًا لك." عدل معطفه واستدار نحو البستاني. كان الرجل يقف على الجانب الآخر من النافورة، يحمل دلوًا في إحدى يديه ومقصًا في الأخرى.

"لا تقلقي،" قال بابتسامة ماكرة. "لكن الامتنان موضع تقدير، أؤكد لك ذلك."

أومأ سايروس برأسه واستمر في طريقه إلى بيت الشاي. وعند دخوله، رأى الموت جالسًا على الطرف الآخر من الطاولة مرتديًا مئزرًا ملفوفًا حول خصره وطبقًا مليئًا بالوجبات الخفيفة في منتصف الطاولة.

"مرحبًا بك يا صديقي." ابتسم الموت لسايروس. "اهتم بنفسك. أخشى أن نفد مخزوننا من اللغة الدنماركية."

"لقد سمعت ذلك." جلس سايروس على الطاولة ثم قفز على قدميه عندما رأى جيني الدمية تجلس على الجانب الآخر من الطاولة. "آسف، لم أتوقع رؤيتك هنا."

"لقد جئت أنا أيضًا." جاء الصوت الناعم الملكي من يساره. للحظة، شعر سايروس وكأنه يحدق في كلب محشو من نوع ما، لكن رؤيته ضبابية والتقط الحيوان المحشو شطيرة صغيرة بيديه الماهرتين. كان على رأسه تاج من رقائق الذهب وكان يرتدي نظارات بلاستيكية تبدو وكأنها سُرقت من لعبة ***. "إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك، سيد سايروس."

"أنت فأر." كانت كلمات سايروس تفتقر إلى اللباقة، لكن التحول المفاجئ للمخلوق فاجأه.

"في الحقيقة، أنا ملك الفئران. اسمي ريجي." أشار ريجي إلى تاجه، ثم التقط نجمة ورقية مقطوعة من ورق البناء الأصفر. "أنا أيضًا نائب جيني رسميًا."

"الجرذ... الملك؟" أبدى سايروس استياءه وجلس على وسادته. "هل هذا يعني أنك وإيولالي..."

هز الفأر رأسه. "لا علاقة بين ولايتنا. أنت هنا اليوم لأننا أردنا التحدث عن الإستراتيجية. وفقًا لإيولالي ودانا، فإن شعبك يستعد للقيام بخطوة من شأنها أن تؤثر بشكل خطير على صحتهم".

"أنت هنا أيضًا لتناول الشاي"، قال الموت وهو يبدأ في صب السائل الكهرماني في أكواب الشاي. "لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة تقاسمنا فيها فنجانًا من الشاي".

نظر سايروس إلى الموت، ثم وجه انتباهه مرة أخرى نحو ملك الفئران وجيني. ابتلع الغصة في حلقه. "بالفعل."

"إذا كان لديك أي شيء يمكنك مشاركته من شأنه أن يزيد من فعالية دفاعاتنا أو ربما يحفظ حياة الرجال والنساء الذين يخدمونك، فهذا هو الوقت المناسب لذكره. نحن لا نتمنى لك الشر--" توقف ريجي قليلاً بينما كان ضوء النهار القادم من خلال النوافذ الورقية يرمش بطريقة ما. "اسمح لي أن أصحح نفسي. أنا شخصياً لا أتمنى لك أو لشعبك الشر".

"لاحظت ذلك." نظر سايروس إلى أعلى ليرى الموت يمد له كوبًا من الشاي، فأخذه. "هل توقفت عن محاولة إقامة مراسم الشاي بعد الآن؟"

"أنا لست كذلك." تنهد الموت ونظر بحسرة إلى السقف. "لقد كان الأمر ممتعًا للغاية في ذلك الوقت، ولكن من أجل تحسين نفسي ارتكبت خطأ اللجوء إلى الإنترنت. هل كنت تعلم أنه يمكنك طرح الأسئلة على شيء يسمى المنتدى؟"

"بالطبع."

سلم الموت ريجي فنجان شاي. "أخشى أنني دخلت في جدال مع بعض الأشخاص هناك. بعد تفصيل ما اعتقدت أنه احتفال جميل، تم توبيخي لكوني مخطئًا ومثيرًا للمشاكل و..." دارت النيران الصغيرة في مآخذ الموت. "آه، هذا صحيح. لقد أطلقوا علي لقب المتصيد".

"مُتصيد؟" سأل سايروس.

"لقد خرجنا عن الموضوع" تمتم ريجي.

"بالفعل." وضع الموت كوبًا فارغًا أمام جيني وتظاهر بصب الشاي فيه. "لا أريد أن أزعجك بتفاصيل المحادثة، لكن أحدهم سألني عن لون بشرتي. بطبيعة الحال، أخبرته أنني لا أملك أي لون، وتطور الحديث من هناك." تنهد حاصد الأرواح مرة أخرى. "أكدت لي يوكي رادلي أن قلبي في المكان الصحيح، لكنني أجد نفسي أتساءل عما إذا كان عليّ أن أمارس هواية مختلفة."

عندما جلس الموت بجانب سايروس، ربت الساحر على ركبة الحاصد. "لم أذهب إلى حفل شاي من قبل، لكنني استمتعت بالحفل الذي أعددته لي."

"أنت لطيف للغاية." هدأت ألسنة اللهب المشتعلة في جمجمة الموت قليلاً. "لكن الملك ريجي محق، نحن بعيدون عن المهمة. وقتنا قصير ويجب أن نستغله على أفضل وجه."

"هل سيأتي أحد آخر؟" سأل سايروس. "أم أننا فقط؟"

"نحن فقط كبار السن اليوم." ابتسم ريجي بسخرية، وهو ما جعل سايروس يشعر بالخجل من الاعتراف به مما جعله يبدو لطيفًا. "الجميع يقومون بالمهام التي أوكلتها إليهم الشريفة جيني."

"سنلعب لعبة أخرى" أعلنت الدمية بصوت روحاني اخترق سايروس مثل شفرة حادة. اهتزت الأطباق وأدوات المائدة على الطاولة مع انخفاض درجة الحرارة في الغرفة.

"بدافع الفضول، ماذا فعلتم بالأشخاص المفقودين؟" ارتشف سايروس الشاي. "هل هذا البابونج؟"

"مزيج خاص"، أجاب الموت.

"إنه جيد جدًا." شرب سايروس المزيد من الشراب ولعق شفتيه. "لذا، هل لديكم جميعًا مادز محبوسين في قبو منزلكم أم ماذا؟"

أصدرت جيني صوت هسهسة، لكنها لم تقل شيئًا آخر. نظر ريجي إلى الدمية في حيرة، ثم نظر إلى سايروس مرة أخرى. قال ملك الفئران: "لم نأخذ أيًا من أفراد شعبك. أو إذا فعلنا ذلك، فقد أعدناهم بالفعل".

عبس سايروس. كان هناك الكثير من المتغيرات في الوقت الحالي، لكن لم يكن لديه سبب للشك في كلمات ملك الفئران. "هل لم تأخذها حقًا؟"

لقد ألقى ريجي نظرة فاحصة على جيني وقال لها: "إذا فعلت شيئًا، فسيكتشف مايك ذلك لاحقًا". وعندما لم ترد الدمية، هز كتفيه وقال: "لم نكن نحن السبب".

"هاه." حك سايروس لحيته. "كنت أشعر بالفضول فقط، هذا كل ما في الأمر." مد يده عبر الطاولة إلى طبق الوجبات الخفيفة والتقط بسكويتة زبدة. "في هذه الحالة، أعتقد أنك أجبت بالفعل على جميع الأسئلة التي كانت لدي."

"هل هناك شيء تود إضافته يا سيد سايروس؟" وضع الموت بسكويتة على طبق ثم مررها إلى ريجي. "ماذا عن شعبك؟"

تنهد الساحر ونظر إلى يديه وقال بحزن "إنهم ليسوا شعبي، لقد تم إرشادهم إلى طريق مظلم، أخشى أن أبناء الخطيئة يقصدون إلحاق الأذى الشديد بعائلتك، وتعتزم المنظمة إتمام هذا العمل. في الساعات القادمة، ستأتي نقطة حيث سيضطر رجال ونساء المنظمة إلى الاختيار. إذا رفضوا القتال، أو ربما حتى الهرب، فأنا أطلب منك فقط أن تسمح لهم بفرصة البقاء والتعلم من هذه التجربة. ربما يرشدهم ذلك نحو غد أفضل للجميع".

"وماذا عن هؤلاء الذين يقاتلون؟" تومض عينا ريجي الداكنتان.

نظر سايروس إلى الدمية المرعبة ورفع كأسه. "في هذه الحالة، كلهم لك، يا شريف."

تغير الجو في الغرفة، وشعر بضحكات خافتة بدلاً من أن يسمعها. حتى أن ريجي ارتجف، لكن الفأر لم يقل شيئًا.

"هذا يحسم الأمر." هز الموت رأسه. "أشعر بالأسف لما سيحدث، لكن لا يمكن مساعدته."

"أوافق." وضع سايروس الشاي ونظر إلى جيني. على الرغم من أن الدمية لم تكن تحمل تعابير وجهية، إلا أنها شعرت وكأنها تنظر من خلاله. "إذن، هل ترغبين في سماع الخطة التي توصلت إليها؟"

عندما انتهى من مشاركتها، كان ضحك جيني يتردد في كل ركن من أركان الغرفة.

​

أيقظت الطيور المغردة مايك من نومه. أطفأ النوم من عينيه وجلس على سريره ليستقبله منظر الغابة والجرف القريب. استغرق الأمر منه لحظة حتى يتذكر أين كان قبل أن يتثاءب ويتمدد.

كانت كتلة سميكة تقبض على ساقيه، وتسحبه بقوة حتى كاد ينزلق على السرير. التفت خيوط زرقاء شاحبة حول جذعه بينما سحبت أوبال كتلتها غير المتبلورة فوقه، وازداد جسدها سمكًا في مكانه على صدره. حيث كان قلبها، رأى وعاءها البلوري يطفو مثل عضية في خلية.

"صباح الخير." تثاءب مرة أخرى. لقد أمضى الليلة الماضية في التحدث مطولاً مع بيليه ودي عن البيض. كانت البيض عنصرية بطبيعتها، وقادرة على إعادة خلق ودعم النظام البيئي السحري للعالم بمجرد فقسها. إذا فهم بشكل صحيح العواقب، فيمكنه بالتأكيد إعادة السحر إلى الأرض بطريقة لم نشهدها منذ قرون. لكن هذا يعني أيضًا جذب انتباه الآخرين، مما سيؤدي إلى أكل عالمه.

لم يكن متأكدًا بعد مما كان من المفترض أن يفعله بالبيضة، لكن على الأقل لن تفقس عن طريق الخطأ. لا يمكن أن تفقس إلا بعد تخصيب البيضة الأخيرة، حيث تترك التنانين بصمة فورية على كل من كان موجودًا. في الواقع، كان لدى مايك بالفعل الوسائل اللازمة لتخصيب بيضة في منزله، لكن القيام بذلك يعني انتكاسة خطيرة لرحلة دانا لإلغاء حالتها كشخص ميت حي.

في النهاية، بدأ التعب يسيطر عليه وبدأ يطرح نفس الأسئلة مرارًا وتكرارًا. أعلن دي أنه غير لائق لمزيد من المحادثة، وأخذه بيليه والآخرين عبر البحيرة. ظلت إنجريد فاقدة للوعي طوال الرحلة، وهو ما وجده مايك مقلقًا.

بمجرد وصولهم إلى الأرض، استخدمت راتو سحرها الأرضي لحملهم إلى قمة التل. وعند عودتهم إلى الكابانا، تم إعداد وليمة ضخمة لهم جميعًا، طهوتها وأعدتها الأرواح التي أطاعت بيليه. تناول مايك الطعام حتى شبع، ثم زحف إلى السرير مع راتو وكويتزالي بجانبه وفقد وعيه على الفور.

أنا جائع، وقعت أوبال.

"أنا متأكد من أن هناك الكثير من الطعام المتبقي"، أجاب.

انحنت الفتاة اللزجة إلى الأمام وشددت على شكل حواجبها قبل أن تهزها بفحش. في حين كانت أوبال قادرة تمامًا على أكل الطعام البشري، إلا أنها كانت تشبه دانا في كثير من النواحي. كانت بحاجة إلى السحر لتعيش، وكان طعامها المفضل يُطهى حاليًا داخل كرات مايك.



"لا أظن أنك ستسمح لي بشرب بعض الماء أولاً؟"

هزت أوبال رأسها بابتسامة، وانزلقت شبه القدم من خصرها لتدفع خصر بنطاله إلى الأسفل.

ضحك مايك وقال: "حسنًا، فهمت الأمر. ولكنني أريد أن أذكرك بأنني بحاجة إلى أن أكون عمليًا اليوم. سيتعين عليك أن تكون لطيفًا معي".

ردت أوبال بغضب، ثم ألقت رأسها على ظهرها حتى تتمكن من مشاهدة غابته الصباحية وهي تتحرر من سرواله القصير. دغدغ هواء الجبل البارد قليلاً، وارتجف من شدة الترقب.

تحركت الفتاة اللزجة، ثم التفتت إلى الأمام لتواجهه. ابتسمت بخبث، وانحنت إلى الأمام، وفجأة انضغطت ثدييها الضخمان على صدره وتشكلتا على شكل جسده. بدأت في استمناءه بذراع ممدودة، وأصبحت يداها اللزجتان الآن زلقتين. تحركت ذراعها لأعلى ولأسفل، وضغطت بشكل إيقاعي بأكثر من خمسة أصابع.

تأوه مايك، مستلقيًا على ظهره وسمح لأوبال بالقيام بكل العمل. هزته بقوة لبضع دقائق، ثم نقلت راحة يدها إلى حشفته. وبينما كانت تفرك رأس قضيبه وكأنها تصقل قطعة، شعر بطية يدها تزداد سمكًا ثم تنفصل مثل الشفرين.

"ماذا تفعلين؟" سألها وهو يرفع رأسه لينظر عبر جسدها الشفاف. وبدهشة، شاهد قضيبه يغوص في راحة يدها ثم في ساعدها، وقد تضخم قليلاً بفعل ضوء الصباح المنكسر. ابتسمت له أوبال، ثم جلست وضاجعته بيدها وفرجها.

وصل رأس ذكره إلى مرفقها تقريبًا. وعندما استوعبت ذراعها محيط وطول ذكره بالكامل، قامت بتدليك كراته بأصابعها. باستخدام ذراعها بالكامل كمكبس، قامت بدفعه بهذه الطريقة لبضع دقائق، ثم غرقت يدها لأسفل مرة أخرى وظلت ثابتة.

من خلال لحمها الشفاف، شاهد السائل المنوي يلمع ويتحول إلى اللون الوردي عندما بدأ في الدوران. لقد خلقت أوبال دوامة صغيرة داخل ذراعها تدور عبر لحمه الحساس، متناوبة الاتجاه كل بوصة أو نحو ذلك. عندما رفعت ذراعها مرة أخرى، سحبت قوة شفط قوية المزيد من الدم إلى ذكره، وأطلق تأوهًا وهو مستلقٍ على السرير.

"هذا جديد بالتأكيد"، تمتم بينما كانت أوبال تضاجعه بذراعها لعدة دقائق بهذه الطريقة. بين الدوران، والشفط، وتدليك الكرة، كان بإمكانه أن يشعر بنشوة قوية تتراكم. ومع ذلك، كان الأفضل لم يأت بعد. وخز رأس قضيبه بينما كان الوحل يداعب الفتحة الرقيقة لقضيبه، وهو عبارة عن شبه قدم رفيع للغاية يمتد لأسفل وينزلق على طول مجرى البول. ارتعشت وركاه من تلقاء نفسها استجابة للتحفيز، وكانت الأحاسيس مشابهة جدًا لهزة الجماع الصغيرة.

نزلت الفتاة الزائفة إلى أسفل، بحثًا عن الشيء الذي كانت أوبال ترغب فيه أكثر من أي شيء آخر. ورغم أنه لم يكن من المستغرب أن تكون الفتاة قادرة على استخدام سائله المنوي لإطالة عمرها، إلا أن طريقتها في الحصول عليه كانت مختلفة. لم تكن أوبال تريد سائله المنوي فحسب، بل أرادته مباشرة من المصدر.

شهق مايك عندما وصل القضيب الزائف إلى قاعدة عموده، ثم همهم. اهتز قضيبه بالكامل من الداخل بينما واصلت أوبال مداعبتها بيدها، وابتسامة عريضة على وجهها. كان جسدها بالكامل يتحول ببطء إلى اللون الوردي الآن كرد فعل لإثارته. تشكلت شرارات صغيرة على طول عموده تحولت إلى ذرات من الضوء طفت على ذراعها حيث انتشرت داخل جسدها.

تدحرجت عيناه إلى الخلف عندما وصل الكائن الزائف إلى المسار الذي تفرع بعيدًا عن مجرى البول إلى الحويصلة المنوية. استقر شعور ثقيل في فخذه بينما كانت أوبال تضايقه من الداخل والخارج. استمر سحره في التراكم وكأن فتاة الوحل كانت مكثفًا هائلاً، وهو ما كان يعرف من التجربة أنها على وشك أن تصبحه. كان هذا هو السبب الذي جعله يأخذ إجازة طوال اليوم إذا سمح لها بإطالة الأمور، لأن-

توترت عضلات ظهره، ثم توترت عضلات وسطه عندما انحنت أوبال للأمام وضغطت عليه. ذابت ثدييها الناعمين حول جذعه، مما أجبر سحره على العودة إلى جلده. انثنى قضيب مايك وصاح، مما أثار ذهول الطيور القريبة وحركها. كان نشوته ثقيلة ووفيرة عندما أخرجت أوبال خيوطًا لؤلؤية طويلة من جسده سافرت على طول ذراعها نحو قلبها. تردد صدى السحر مرة أخرى عبر أوبال، مما جعل جسدها بالكامل ورديًا عندما فتحت فمها في صرخة صامتة من تلقاء نفسها، وارتجف جسدها عندما انفصلت أجزاء منها ونقعت السرير.

حبس مايك أنفاسه بينما استمرت أوبال في ضخه، مما أدى إلى إطالة قذفه لمدة عشرين ثانية تقريبًا بينما استمرت في حلبه، ولكن حتى هي كانت لها حدودها. باستخدام يدها فقط، تعبت، وانسحبت شبه القدم في ذكره. ارتجفت أوبال لعدة ثوانٍ قبل أن تذوب في بركة لزجة على الملاءات. تدحرج مايك بعيدًا وكاد يسقط من السرير وسرواله القصير حول كاحليه.

"يا إلهي،" تمتم وهو ينزل إلى الأرض. في الأعلى، سمع أصواتًا سعيدة من أوبال وهي تهضم وجبتها. ارتجفت ساقاه عندما حاول الوقوف، وظهرت يد من مكان قريب لمساعدته على النهوض.

"شكرًا لك،" تمتم وهو يقف الآن في مواجهة ليلي. "أوه! لقد نجحت!"

"وكان توقيتي مثاليًا"، همست وهي تنظر إلى السرير من خلفه. "لو أتيت قبل دقيقة واحدة، لكنت غائبًا لأيام بعد أن تشاجرنا أنا وهو وتناوبنا على القتال من أجلك. لكنت أصبحت عديم الفائدة تمامًا لسنوات."

شخر مايك. "كما لو كنت شخصًا يتحدث. يبدو أنني أتذكر شخصًا يحتاج إلى أخذ قسط من الراحة الشخصية بعد سقوطه في حوض أوبال."

تنهدت ليلي وقالت: "لو كنت هناك فقط. ليس أن لدي أي ثقوب متبقية لأخترقها. ربما كانت ستشاركني؟"

"أو استنزفنا كلينا." تلمس مايك سرواله القصير. كانت يداه لا تزال ترتعش. "أصابعي لا تعمل الآن."

"دعني." ساعدته ليلي في ربط أزرار بنطاله، ولكن ليس قبل أن تتحسسه. "بقدر ما أحب أن أدلل نفسي، يبدو أنه لا يوجد نقص في العمل الذي يتعين علي القيام به. السبب الوحيد الذي جعلني آتي هو أن الآخرين مشغولون بمراقبة الأمر وقد كلفتُ نفسي بالمهمة بينما تراقب القطة جناحنا في الجنة. يا لها من آلة مدهونة جيدًا تركتها تدير الأمور أثناء غيابك."

أومأ مايك برأسه وسأل: "أين بوابة الخروج؟"

"داخل المنزل. لم نكن نريد المخاطرة بتعثر الأمراء عليه. هناك خزانة خلف غرفة الغسيل لم تكن مستخدمة."

عبس مايك وقال "ليس لدينا خزانة خلف غرفة الغسيل".

"أنت تفعل ذلك الآن." هزت ليلي كتفها. "لا تصدقني. سترى ذلك عندما تتوقف. الآخرون حريصون على رؤيتك، هل تعلم؟"

"أراهن على ذلك." قبل الذهاب إلى الفراش الليلة الماضية، التقط مايك صورًا للكوخ بهاتفه وسلمها للفتيات الجنيات. طارت الفتيات الثلاث أسفل البركان في ماوي حتى التقط هاتفه إشارة، وفي ذلك الوقت تم إرسال رسائله المعلقة إلى يولالي أخيرًا. "ما مدى سوء الوضع في المنزل؟"

تنهدت ليلي وقالت: "بصراحة يا روميو؟ من الصعب أن أقول ذلك. إذا أردنا ذلك، فسيكون من السهل جدًا أن نخرج ونبيد الجميع. لكن هذا من شأنه أن يعقد الأمور هنا، أليس كذلك؟"

أومأ مايك برأسه وقال: "هناك شيء ما في المحيط، لم يكن أهل البحر هدفًا أبدًا. أكره هذا المصطلح، لكنهم كانوا بالتأكيد أضرارًا جانبية".

تأوهت الساكوبس قائلة: "أوه، بالطبع. إذن، ماذا، نحتاج فقط إلى سحق الكايجو حتى ننتهي من الأمر هنا؟"

"شيء من هذا القبيل. ولكنني أشك في تورط الكابتن ديكهيد. لابد وأن أكون غبيًا للغاية لأفكر بطريقة أخرى. ومن الواضح أن الأمر يتعلق بالمنظمة."

"في الواقع، هم ليسوا كذلك." عبست ليلي واستندت إلى جدار الكابانا. لم يستطع مايك إلا أن يلاحظ القميص الداخلي اللطيف الذي كانت ترتديه فوق بيكيني. كان متواضعًا بشكل مفاجئ بالنسبة لها. "انظر، لقد ساءت الأمور قليلاً في بارادايس لذا كنت أتجسس. المدير لديه انتصاب شديد تجاهك، لكنني لا أعتقد حقًا أنه وفرانسوا يعملان معًا."

كان ذلك مفاجئًا، لكنه صدقها. استند مايك على الحائط بجوار ليلي وأمالت رأسها على كتفه. شعر وكأنه يفتقد شيئًا ما، قطعة من شأنها أن تربط اللغز بأكمله. بناءً على افتراضات فادحة، من المرجح أن الوحش القادم من الأعماق كان يعمل لصالح الكابتن فرانسوا، وكان الهدف هو البيض. إذا كان فرانسوا يتحكم في وحوش بحرية عملاقة، فليس من قبيل المبالغة أن نفترض أنه يريد البيض لنفسه. ولم يكن الأمر وكأن مايك يمكنه تحريك البيض ببساطة. كان البركان يعمل كحاضنة لإبقائها على قيد الحياة، وكانت الحرارة الهائلة في الواقع تعمل على تشغيل مجموعة من الأحرف الرونية التي تضمن تزويد كل بيضة بالسحر الأولي الذي تحتاجه.

"ماذا يريد المدير؟" أدار مايك وجهه نحو ليلي، ورائحة شعرها تداعب أنفه. "أعني، أعلم أنه يعتقد أن المنزل به شيء ما، لكن هذا يبدو شخصيًا بشكل غريب."

"ما زلت أعمل على هذا الأمر. باستثناء رؤيته أثناء تناول الإفطار مع بيث، ظل الرجل محبوسًا في مكتبه. لا أستطيع حتى الدخول. المكان محمي بشكل كبير. إذا تمكنت من الحصول على قطرة من دمه، أو أي شيء لتتبعه، يمكنني الذهاب إليه في أحلامه والتنقيب حول رأسه."

"أرى ذلك." فرك جسر أنفه، ثم توقف عندما أطلقت أوبال نكهة التوت العملاقة التي كسرت الصمت. كان سطحها يغلي مثل الحساء السميك في قدر، وهو ما تعلمه مايك منذ فترة طويلة أنه الطريقة التي تعبر بها عن الرضا بعد الجماع.

"أنت مقزز"، قالت ليلي. كانت بركة الوحل الوردية على السرير قد تحولت بالفعل إلى اللون الأزرق مرة أخرى، وتشكلت يد واحدة فوق البركة، وأصابعها ملتفة في لفتة وقحة. "بالمناسبة، الموت يقول لك مرحبًا ويفتقدك".

لقد اختفت الإشارة الوقحة، وتم استبدالها بسلسلة من إشارات اليد.

"نعم، سأرد له التحية. لا، لن أعانقه من أجلك." كانت ليلي على وشك أن تقول شيئًا آخر عندما خطا راتو حول زاوية الكابانا. كانت ترتدي فستانًا أبيض، يشبه إلى حد كبير الفستان الذي كان يرتديه بيليه. كانت تحمل في يديها صينية من الخيزران بها بعض الطعام.

"أرى أن لدينا رفقة." ابتسمت بخجل ونظرت إلى الفوضى على السرير. "أنا ممتنة لأنها تركتك سليمًا. لدينا الكثير من العمل للقيام به اليوم. لقد أحضرت الإفطار. يحتاج بيليه إلى التحدث معك على الفور في كابينة الضيوف."

"هل يوجد في هذا المكان كابينة للضيوف؟" نظرت ليلي حول زاوية الكابانا. "فقط لكي تعلم يا روميو، إذا أتيت إلى هنا معي، فسأنام في هذا السرير معك، حسنًا؟ باستثناء بقعة السائل المنوي هناك."

هذه المرة، ظهرت كلتا يدي أوبال، ورفعت أصابعها الوسطى.

"لقد عاش الأشخاص الذين كانوا يعتنون بهذا المكان ذات يوم مع عائلاتهم"، أوضح مايك وهو يلتقط لفافة حلوى من الصينية. "إن كابينة الضيوف هي بالضبط ما نطلق عليه المنزل الذي نامت فيه إنجريد الليلة الماضية".

"أفهم. وكيف حال نرجسي الصغير هذا الصباح؟" انحنت ليلي وأخذت قضمة من معجنات مايك قبل أن يتمكن هو من ذلك.

"أخشى أن يكون هذا ما يرغب بيليه في مناقشته معك." أصبحت ملامح راتو داكنة. "لم تستيقظ بعد."

"يا إلهي." وضع مايك بقية اللفافة في فمه قبل أن تتمكن ليلي من سرقتها. كانت مذاقها مثل الجوافة ونجمة الفاكهة. "ليث تيه وا."

عبس راتو بسبب كلامه غير الواضح واستدار بعيدًا. كان مايك منشغلًا بأفكار إنغريد ولم ينتبه لما قالته ليلي لأوبال، لكن يدًا ثالثة ظهرت من الفوضى الجيلاتينية لتمنحها إصبعها مرة أخرى، لذلك اعتقد أن الأمر ليس مهمًا.

كانت المنازل الأخرى مبنية على طول حافة الجرف، ولم تكن مرئية تقريبًا مثل الكابانا. كان هذا هو المكان الذي أقامت فيه كاهو، مستعدة لخدمة شعبها أو دي في أي لحظة. كانت دي مكتفية ذاتيًا إلى حد كبير، لكن التنين شعر بالوحدة. على مدار القرن الماضي، لم يكن لديه سوى بيليه للتحدث إليه، وكانت الإلهة مشغولة كثيرًا.

الذي ذكره. "إيث كويث--"

التفتت راتو برأسها نحوه وهسّت قائلة: "ابتلع طعامك قبل أن تتحدث. وللإجابة على سؤالك، كيتزالي في زيارة لأختها. إنهما يستمتعان بصحبة بعضهما البعض".

أومأ مايك برأسه، ثم توقف عند حافة الكوخ ليأخذ قنينة ماء معلقة في وتد. كانت مليئة بالمياه التي أصبحت دافئة بالفعل تحت ضوء الشمس، وشرب حتى ارتوى وهو يتبع راتو. وخلفه سمع ليلي تضحك ثم تهمس: "لقد وقعت في مشكلة".

تبعوا الناجا إلى أحد المنازل الأخرى. كانت المباني قديمة ونظيفة، ولكنها غير مستخدمة بخلاف ذلك. كان الباب مصنوعًا من خشب الساج بأسقف من القش، وانفتح ليكشف عن غرفة مضاءة بفانوس غاز واحد موضوع على طاولة قريبة. وقف بيليه عند سرير إنجريد، وبدا القلق على وجهها.

"أنت هنا." تحركت عيناها بعيدًا عن مايك وركزت على ليلي. "شيطان."

"سيدة عجوز." أخرجت ليلي لسانها لبيليه وتحركت لتجلس على كرسي قريب. نظر بيليه إلى مايك بنظرة من الانزعاج.

"لم تستيقظ بعد"، قالت الإلهة. "بعد مناقشة الأمر مع راتو، اعتقدت أن مظهر دي كان أكثر من اللازم بالنسبة لعقلها وربما يكون قد أصيب بالكسر".

"فماذا يمكننا أن نفعل؟" سأل مايك. حدق بيليه فيه لبضع ثوان، ثم نظر إلى ليلي.

"اعتقدت أن هذا هو السبب الذي جعلك تجلبها. ألا يمكنها أن تدخل عقول النائمين؟"

ابتسمت ليلي وهي جالسة على كرسيها وقالت: "أستطيع ذلك بالفعل". ثم انحنت إلى الأمام، وظهر قميصها الداخلي ليكشف عن ثدييها. لقد اختفى الجزء العلوي من البكيني. "لكن هذا سيكلفك الكثير".

أحدث البركان دويًا، مما جعل الجميع، باستثناء بيليه، ينظرون حولهم في فزع. حدق راتو في الساكوبس بنظرة مخيفة، تجاهلها الشيطان على الفور.

"هذا قوي." عبست بيليه في وجه مايك. "وأعتقد أنه مقاوم للحمم البركانية؟"

"نعم."

ضحكت الإلهة وقالت: "كانت مثل هذه المرأة لتزعجني في شبابي. لا بد أنك قديس حتى تتحمل تصرفاتها".

أومأ مايك برأسه، وأجاب: "هذا مدرج في سيرتي الذاتية". احتجت ليلي بصوت عالٍ من على كرسيها.

"فهل تعتقد أنك تستطيع مساعدتها؟" جلس بيليه على حافة سرير إنغريد. "هل أنت متأكد من أنك تريد مساعدتها؟"

"قد تكون ولاءاتها منقسمة، لكنها الآن واحدة منا." نظر إلى ليلي. "وإذا لم يكن هناك شيء آخر، فنحن بحاجة إليها. إنها تعرف كيف تعمل المنظمة وقد تكون قادرة على مساعدتك في تلك المشكلة التي ذكرتها سابقًا."

"أعتقد ذلك. لقد كنت دائمًا شخصًا يخدع الفتيات في محنة." قفزت ليلي على قدميها وسارت نحو السرير. قالت لبيليه وهي تجلس بجانب إنجريد: "أنت محظوظة لأنك لم تكوني في ورطة عندما قابلك. كنا سنختار ورق حائط لغرفتك بالفعل."

هدير البركان مرة أخرى ونظر بيليه إلى مايك.

"هل أنت متأكدة من وجود الحمم البركانية؟" سألت مرة أخرى بنبرة بريئة. شخر راتو بالفعل.

صفت ليلي حنجرتها وزحفت فوق إنغريد. وأغمضت عينيها وضغطت بجبينها على الجسم النائم. مرت دقيقة تقريبًا بينما كان الجميع ينتظرون.

"روميو." فتحت ليلي عينيها وقالت "لدينا مشكلة."

"ما نوع المشكلة؟" سأل.

تراجعت الساكوبس وتدحرجت إلى الجانب. وأعلنت: "إنها فوضى حقيقية هناك. مثل مدينة قذرة، وإنجريد هي عمدة المدينة".

"ولكن لماذا؟" نظر مايك إلى إنغريد، ثم إلى بيليه. "هل قلت أن دي كانت تخيفها؟"

"أخرجت راتو حنجرتها. "يجب أن تفهم، حتى رؤية تنين من مسافة بعيدة يمكن أن تخيف البشر، ودي قوية بشكل خاص. إذا لم يكن الإنسان مستعدًا، فقد يتوقع مشاعر اليأس واليأس والرعب الأعمى. لقد سمعت قصصًا وشهدت حتى بشرًا أصيبوا بالجنون عند رؤية تنين. عندما صادفنا دي لأول مرة، أخذتنا في فمها لنقلنا إلى هنا. صرخت إنغريد حتى فقدت الوعي، والآن ها نحن ذا."

"لذا لا يمكننا إيقاظها؟"

هزت ليلي رأسها وقالت: "إنها ليست نائمة حقًا. هذا أشبه بموقف هامبتي دمبتي. ويبدو أن مزاجي يجعلني مرشدًا غير موثوق به".

ضحكت بيليه وقالت بحسرة: "لا أستطيع أن أتخيل السبب".

"فماذا يمكننا أن نفعل؟"

عضت ليلي شفتيها وتأملت إنغريد. "هل قلت أننا بحاجة إليها؟"

أومأ مايك برأسه وأضاف: "هذا هو الشيء الصحيح الذي ينبغي فعله أيضًا".

تأوهت الساكوبس. "حسنًا، لا بأس. اللعنة." أشارت إلى مايك ليقترب من السرير. "في هذه الحالة، أحتاج إلى مساعدتك. إذا دخلنا هناك معًا، أعتقد أنه يمكنني لصق الشقوق معًا لفترة كافية لتتمكن من إخراجها. لكنني أحذرك، قد لا تكون... بخير عندما تصل إلى هنا. هناك قدر كبير من الصدمة."

أمسك مايك بكرسي ونقله إلى جانب السرير وقال: "أنا على دراية بالصدمات".

"هل هذه حقًا أفضل فكرة؟" سأل بيليه. "أنت تدرك أنك على وشك الدخول إلى عقل هذه المرأة، إلى عالم أحلامها، أليس كذلك؟ إذا كان الجنون قد استولى عليها، فقد يستولي عليك أيضًا."

"أوه، روميو هنا خبير في عالم الأحلام." حركت ليلي حواجبها بشكل مثير للشبهة.

"هذا صحيح"، أضاف مايك. "ليس بالأمر المهم، ولكنني تدربت كثيرًا. سوف تتفاجأ بعدد الأشخاص الذين يدورون في ذهني الآن".

"أنا..." عبس بيليه للحظة ثم أومأت برأسها. "لا بأس. تابع."

"تعالي يا إنجي." أمسكت ليلي بيد مايك ثم ضغطت بجبينها على جبين إنجريد مرة أخرى. انطلق ذيلها ولسع مايك في ساقه. "سوف أشعر بشعور رائع بوجودنا معًا في داخلك."

"ليلي، كوني--" لم تسنح الفرصة لمايك ليقولها بلطف، فقد انحنى رأسه إلى أحد الجانبين بينما كان جسده يحاول مقاومة سم نوم ليلي. وعندما لم ينم على الفور، عبست ليلي ولدغته مرة أخرى.

"استمر في نسيان أنك محصن ضد هذا الأمر تقريبًا الآن"، تمتمت بينما كان ذيلها يضخه بعصير النوم. "أنا ألوم تينك على هذا. لا أعرف، ربما أترك الأمر يحدث؟ ماذا لو قلت من فضلك؟"

ارتجف مايك عندما انتابه شعور بانعدام الوزن في منتصف صدره، ثم طفا بعيدًا في الظلام. وشعر وكأن ما يقرب من ساعة مرت قبل أن يختفي شعور انعدام الوزن. وما كان يظنه ظلامًا أصبح الآن شاطئًا من الرمال السوداء. كانت الأمواج القاسية ترتطم بالصخور، فتقطع أجزاء من الأرض أثناء تراجعها. كانت السماء ممزقة وكأنها قبة مصنوعة من الزجاج المكسور.

"هل هذه...مناظر أحلامي؟" وقف ومسح المنطقة. كانت هذه الجزيرة مختلفة تمامًا عن جزيرته.

"ليس تمامًا." وقفت ليلي خلفه، ونظرت بجدية على وجهها. "أنت حاليًا في رأس شخص آخر. إذا لم يكن عالم أحلامك قويًا جدًا، فلن أسمح لك حتى بالتفكير في القيام بشيء كهذا. انتظر، دعني أتحقق من شيء ما." حدقت الساكوبس باهتمام من خلال مايك، وكأنها تقرأ جهازًا بعيدًا. "فكر في دماغك مثل جهازين كمبيوتر يشغلان نفس لعبة الفيديو. البيانات الفعلية موجودة على القرص الصلب الخاص بك وقرص إنغريد، وأنتما في الغالب تتشاركان أشياء مثل الموقع الحالي والمخزون. أنا الخادم الذي يربط بينكما، ونريد تجنب أي شيء آخر يمكن أن يتقاطع بالفعل، مثل الفيروس."

"هذا... نعم، هذا منطقي للغاية. لم أكن أعلم أنك خبير في الأمور الفنية إلى هذا الحد."

احمر وجه الساكوبس. "لا تذكر ذلك. حقًا. لقد جمعت كل شيء من وجبة سابقة."

أومأ مايك برأسه متفهمًا وانتقل إلى جانب ليلي. أمسك بيدها وضغط عليها. "مرحبًا. أنت كما أنت وأنا أقبل ذلك. ليس عليك إخفاء ذلك عني. أنا أحبك كما أنت."

لقد مرت على وجه ليلي مجموعة من المشاعر. أخيرًا، سخرت وهزت كتفيها. "ليس الأمر مهمًا، فقط اعتقدت أنك لا تريد سماع كل الرجال الذين كنت معهم هذا كل شيء."

"أقدر ذلك." لم ينخدع على الإطلاق بسلوكها. عندما سحب يدها، تبعته. "الآن دعنا نذهب للبحث عن ساحر."

​

كانت قاعات الجنة هادئة بشكل عام، باستثناء فرسان الدوريات العرضيين أو الضيوف الزائرين. ومع ذلك، شعرت بيث اليوم بتوتر في الهواء جعلها متوترة بعض الشيء. كانت مستلقية على سطح المسبح مرتدية ملابسها من قطعة واحدة، تحدق في الأمواج وهي تصطدم بالرمال، مما أدى إلى تكوين برك مد وجزر رغوية تجف بعد ثوانٍ. بينما كانت تحاول التركيز على مد وجزر المياه، كان الشعور الغريب بأنها كانت تحت مراقبة عيون غير ودية يشتت انتباهها. كانت آخر مرة شهدت فيها مثل هذا الشيء في ذلك الصيف الأول في الكوخ في أوريجون عندما كاد افتقارها إلى الوعي أن يؤدي إلى موتها.

هذه المرة، كانت أكثر استعدادا.

كانت ليلي قد خرجت منذ قليل لتفقد مايك. كانت بيث مترددة في تركها بمفردها، لكن الساكوبس قالت إنها لن تغيب إلا لفترة قصيرة. كانت كيسا في غرفة النوم تؤدي واجب الحراسة، وتساءلت بيث للمرة العاشرة عما إذا كان من الأفضل لها أن تشارك المكان مع الفتاة القطة.



ومع ذلك، لم تكن عاجزة. فإذا حاول أي شخص أن يلاحقها، فإن قدرتها على التنبؤ ستمنحها ثانيتين على الأقل للرد. ولأنها قريبة من الكثير من المياه، فإنها ستكون في الواقع أكثر قدرة على التفوق هنا من أي مكان آخر.

نظرت إلى برك المد والجزر، وأخذت نفسًا عميقًا وأغمضت عينيها للحظة. شعرت بها، الماء يدور عبر التربة، ثم ينفذ إلى أسفل عبر أنفاق مجهرية متروكة في الرمال. أثرت المخلوقات الصغيرة على تدفق المياه أثناء تحركها بحثًا عن وجبتها التالية أو لتجنب التحول إلى وجبتها. عندما اندفعت المياه إلى الشاطئ، شعرت وكأن الدم في جسد بيث يتحرك معها.

سمعت بيث شخصًا يشم رائحة كريهة بالقرب منها. فتحت عينيها ونظرت إلى هاتفها، مستخدمة انعكاس الشاشة لمعرفة من يقف خلفها. في الفناء العلوي، شكلت ثلاث أعمدة ضخمة جدارًا جزئيًا يفصل السطح عن غرف الطعام ذات الجدران الزجاجية. كان هناك شخص يرتدي قميصًا أبيض مفتوحًا، وكان يمسح عينيها بقطعة قماش صغيرة.

كانت أورورا. ترددت بيث للحظة، ثم وقفت وسارت نحو الأعمدة. حاولت المضيفة على الفور الاختباء من الأنظار، لكن بيث دارت حولها ووقفت بين المرأة وباب غرفة الطعام.

"عفواً"، قالت أورورا وهي تمسك بحافظة الأوراق على صدرها. كانت الهالات السوداء تحت عينيها ظاهرة من خلال كريم إخفاء العيوب الذي تستخدمه. "هل احتجت إلى شيء؟"

"لقد فعلت ذلك بالفعل." تقدمت بيث ووضعت يديها أمام وجه المرأة. "هل يمكنني ذلك؟"

نظرت إليها أورورا بعينين منزعجتين من البكاء. "هل يمكنك فعل شيء؟"

سمحت بيث لسحرها بالظهور ثم لفته حول المرأة. استخدمته لإظهار الثقة والأمان، ولكن ليس أكثر من ذلك. قالت: "أستطيع أن أقول إنك تمرين بوقت عصيب مع شيء ما. وبينما ربما لا أستطيع إصلاح المشكلة، يمكنني على الأقل أن أجعلك تشعرين براحة أكبر قليلاً".

"لا أعرف--"

"أنفك متقرح بسبب الزكام والجلد تحت عينيك بدأ يتشقق بسبب مسح الدموع. أستطيع إصلاح ذلك."

شمتت أورورا، والشك في عينيها. "لماذا تفعل ذلك؟"

لذا عليك أن تغلق فمك. جاءت الفكرة المزعجة في صوت ليلي. افترضت بيث أن هذا مجرد محاولة من عقلها لتخفيف حدة اللحظة.

"لأنني أستطيع ذلك." أشرقت أطراف أصابعها. لم يكن لذلك أي علاقة بالسحر الذي كانت على وشك القيام به، لكن بيث اعتقدت أنه لمسة لطيفة.

أغمضت أورورا عينيها وأومأت برأسها. وضعت بيث أطراف أصابعها على صدغي أورورا وإبهاميها على عظام وجنتي المرأة. وأغلقت عينيها، وأجبرت الجيوب الأنفية للمرأة على الخروج واستخدمت سحرها لتسريع شفاء أورورا. لم تكن هذه الحيلة جيدة لأي شيء أسوأ من جرح ورقي، لكن الدم كان في الأساس مجرد ماء مع بعض الأشياء الإضافية فيه.

عندما فتحت أورورا عينيها مرة أخرى، كان معظم الاحمرار قد اختفى. تراجعت بيث خطوة إلى الوراء وفحصت عملها اليدوي. قالت: "لقد اختفت معظم الهالات السوداء. ربما ستغطيها طبقة أخرى من المكياج".

شمتت المرأة بشكل تجريبي ثم انحنت برأسها. "شكرًا لك. لم يكن عليك فعل ذلك حقًا."

"هل أنت مستاء مما حدث على الجبل؟" ما لم تكن أورورا تمر بانفصال سيئ، فهذا هو الافتراض الأكثر منطقية.

"إنه...لا أعلم أنه ينبغي لنا أن--"

لوحت بيث بيدها رافضةً: "أوه، لا تقلق بشأن هذا الأمر. أنا أدرك بالفعل أن النظرية السائدة هي أن مايك هو الجاني وأننا الأشرار. لذا لا تقلق بشأن التهرب من الحديث معي".

عبست المضيفة وقالت "هذا، أوه..."

"لا بأس، أستطيع أن أقول إنك تتألم، هذا كل ما في الأمر. وللعلم، فهو ليس مسؤولاً عن الهجوم على شعبك." استدارت بيث لتعود إلى كرسيها.

"من كان؟" كان صوت أورورا متوترًا، لكنه كان حادًا.

فكرت بيث في كيفية الرد. كانت تميل إلى مساعدة المرأة، والآن لديها نفس الرغبة في الاستمرار في التحدث معها. عادة ما كانت لا تقول شيئًا، لكن في الوقت الحالي، أخبرها حدسها أن عليهما التحدث.

"لقد تعرضوا للهجوم من قبل مسيرات ليلية. أقام شعبك معسكرًا وأغلقوا على الأرواح. وفي وقت لاحق من الليل، كسر الكابتن فرانسوا الحاجز من أجل التغطية على محاولة اغتيال ليلاني ومايك أيضًا." لاحظت بيث أن أورورا كانت تمسك أنفاسها. "فرانسوا هو نوع من السحرة. لديه جيش من الهياكل العظمية يسافر معه. لقد ساعدوا في هزيمة الأمر وانطلق الجحيم."

"كيف عرفت كل هذا؟" سألت. "لم نتمكن من الوصول إلى أحد".

أو هكذا قيل لك. تذكرت بيث وجبة الإفطار التي تناولتها مع المخرج. فأجابت: "لقد سمعت ذلك من مايك نفسه. وعندما يعود مع إنغريد وليلياني، سوف يضمنانه".

"هل نجت إنغريد؟" دارت عينا أورورا ذهابًا وإيابًا على سطح السفينة، لتتأكد من خلوها. "هل... هل نجت أي شخص آخر؟"

"آسفة، لا أعلم حقًا." هزت بيث رأسها. "من ما أعرفه، كانت حالة من الفوضى. بالكاد نجا شعبي، وتفرقوا. ومع ذلك، فهي غابة كبيرة جدًا، لذا ربما كان شخص ما محظوظًا."

"ربما." نظرت أورورا إلى الحافظة الخاصة بها. "كانت أختي الكبرى واحدة من المرشدين لتلك المهمة، وأنا... هي كل ما أملك."

"أتمنى أن تكون قد نجحت في ذلك." وضعت بيث ذراعها على كتف المرأة مطمئنة إياها. "يبدو هذا سخيفًا، ولكن هل ترغبين في عناق؟"

"أممم، أنا..." أنزلت أورورا الحافظة ودخلت في حضن بيث. أطلقت عدة صرخات حادة من الألم، واحتضنتها بيث بقوة بينما كانت تغلف أورورا بسحرها.

الدفء والأمان والأمل. كانت هذه أشياء تستطيع أن تمنحها لها، حتى ولو كانت الإعفاء مؤقتًا. لم تقل بيث شيئًا، ورضيت بالسماح للمضيفة بخرق البروتوكول والبكاء لبضع ثوانٍ فقط. وعندما انتهت المرأة، مسحت عينيها وتراجعت خطوة إلى الوراء.

"شكرًا لك"، قالت ثم صفت حلقها. "أنا، أممم، يجب أن أبدأ في أداء واجباتي".

"ربما يجب عليك ذلك." ابتسمت بيث. "لكن ابتعدي عن غرفتنا بالتأكيد. ليلي تسعى إلى إحداث صدمة الآن."

في الواقع، شخرت أورورا قائلة: "إنها أصعب شخص تعاملت معه على الإطلاق. أنتم جميعًا كذلك. حسنًا، ليس جميعكم، أعني..."

ضحكت بيث وقالت: "لا بأس، نحن نعيش جميعًا معًا، صدقيني، أنا أعلم ذلك". ثم عادت إلى كرسيها ونظرت إلى الماء. "أعتقد أنني قد أذهب للسباحة، لأرى ماذا يفعل أهل البحر". لم تبذل أي جهد للتحدث معهم منذ الحادث مع أنو. كان الحادث محرجًا بعض الشيء، وكان تركيزها منصبًا على البقاء في المنتجع في حالة احتاجها أهلها. لكنها الآن، ومع ذلك، أرادت الابتعاد عن تلك الأجواء المخيفة التي تلاحقها مثل سحابة عاصفة.

تجولت على حافة الشاطئ لبضع دقائق، ثم بدأت في السير على طول الرصيف. كانت بيث على بعد نصف الطريق تقريبًا عندما لاحظت حركة تحت الماء. اختفى ثلاثة حوريات بحر على الأقل عن الأنظار بينما واصلت السير إلى الحافة حيث جلست ووضعت قدميها في الماء.

"أنو؟" كانت تحدق في الماء، وقد فوجئت بعض الشيء عندما لم يظهر على الفور. ولكن مرة أخرى، كانت قد تخلت عنه ولم تبذل أي جهود أخرى للخروج إلى هنا منذ الأمس. لم يكن الأمر وكأنها تتوقع منه أن يجلس هنا طوال اليوم، منتظرًا ما إذا كانت ستعود.

انحنت إلى الخلف، وأطلقت تنهيدة ثقيلة ونظرت إلى الماء. كانت هناك بعض السحب البعيدة التي اختفت في الأفق، لكن السماء كانت صافية بخلاف ذلك. إذا لم تظهر أنو قريبًا، فربما تقفز وتذهب للسباحة بمفردها.

خرج أنو إلى السطح بسرعة، فبرز خصره وجسمه العلوي مثل الفلين. صاح وهو يميل بجسده إلى الخلف ويسقط في الماء: "سيدة بيث!". وضع ذراعيه خلف رأسه وطفا في مكانه. "أعتذر. كنت في الشعاب المرجانية أزور أصدقاء عندما سمعت أنك قادمة".

"إنها سباحة رائعة"، قالت وهي تتساءل عن مدى سرعة حوريات البحر في السباحة. لابد أن تكون مماثلة لما يمكن للدلافين القيام به، أليس كذلك؟ ربما أسرع لأنهم يستطيعون التلاعب بالمياه باستخدام سحرهم. "لكن شكرًا لك على الحضور".

"بالطبع." ابتسمت لها أنو. "هل هناك مكان تريدين الذهاب إليه اليوم؟"

"لا يوجد مكان محدد. لم أرتدي واقي الشمس هذا اليوم، لذا لن--" كانت قد بدأت في الانزلاق إلى الماء عندما شعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري. للحظة واحدة، ثبتت عيناها على الأفق عند السحب البعيدة، ثم التفتت لتنظر إلى أسفل الرصيف.

"هل كل شيء على ما يرام؟" سألت أنو.

"لا، ليس الأمر كذلك حقًا. عليّ العودة إلى غرفتي." دفعت بيث يديها على حافة الرصيف عندما شعرت بشيء يمسك بكاحليها ويسحبها. أخذت نفسًا عميقًا بينما كانت تُسحب تحت الماء، ثم أرسلت نبضة سحرية إلى عينيها حتى تتمكن على الأقل من رؤية وسماع ما كان على وشك الحدوث. غرقت أنو تحت الأمواج معها، لكن انضم إليهما زوج من حوريات البحر الذين كانوا يمسكون بها حاليًا من كاحليها.

"أنا آسفة لأن الأمر كان يجب أن يكون على هذا النحو." ابتسمت أنو بخفوت ونظرت إلى الآخرين. "قال إنه سيكون من الأسهل إذا تمكنا من إدخالك إلى مياه أعمق، لكننا كنا بالفعل متوترين من أنك ربما رأيته في الخليج."

من؟ قالت بيث بصوت خفيض، رغم أنها كانت تعرف الإجابة إلى حد كبير.

تنهدت آنو وهي تغرق الأربعة في القاع. "عندما علمت الملكة أن القائم على رعايتك فرض إرادته على الأميرة واختطفها، تقرر أن القرار الأفضل هو تسليمك إليه حتى يتمكن من ترتيب صفقة لاستعادتها. أعتذر عن تورطك في--"

حدقت بيث فيه بقوة كافية لجعله يصمت.

هزت آنو كتفها واستدارت بعيدًا عنها. "أنا آسفة، سيدة بيث."

تحرك حوريات البحر الذين كانوا يمسكون بقدميها نحو ذراعيها وسحبوها. حاولت مقاومتهم، لكن القيام بذلك يعني أنها استنفدت ما لديها من هواء محدود. لم يكن تعلم التنفس تحت الماء شيئًا ستتقنه بسحر في الوقت الحالي، مما يعني أنها بحاجة إلى التوصل إلى حل مختلف. لم تكن قادرة حتى على الركل أو الصراخ بشكل صحيح، ليس هنا تحت الأمواج.

عابسة، حدقت في حوريات البحر بنظرة شريرة، وسحرها يغلي في أعماق بطنها. لن تحصل إلا على فرصة واحدة للهروب، وكان عليها أن تستغلها. كان لجميع حوريات البحر علاقة بالمحيط تتجاوز أي شيء حققته على الإطلاق، لذا لم يكن سحر الماء هو الحل. كان القتال خارجًا أيضًا لأنهم تغلبوا عليها.

استمروا في السحب. وانخفضت الأرض تحتهم، كاشفة عن رمال ناعمة وبداية مستعمرات مرجانية صغيرة. راقبت أسراب الأسماك مرورهم بفضول قبل العودة إلى كل الأشياء التي فعلتها الأسماك.

نظرت بيث إلى خاطفيها. كان أحدهما رجلاً، والآخر امرأة. عابسة، قررت أن تلعب بكل أوراقها في وقت واحد وسحبت جسدها إلى الأمام حتى أصبحت يداها بجوار وجهها. نظر أهل البحر إلى الوراء لفترة وجيزة، لكنهم لم ينتبهوا إليها.

فتحت فمها على اتساعه وعضت يد حورية البحر بقوة قدر استطاعتها. صرخت حورية البحر مندهشة وسحبت يدها بعيدًا، تاركة سحابة حمراء من الدم في الماء. استخدمت بيث يدها الحرة للإمساك بحورية البحر من فخذها وأجبرت سحرها على الدخول إلى جسده، مما تسبب في ارتعاش جسده بالكامل بشكل غير منتظم بينما نفخ حمولته على الفور في الماء.

كانت أنو تستدير لترى ما حدث عندما توسلت بيث إلى الماء أن يحملها إلى الشاطئ على أمواجه. كان أهل البحر سباحين ماهرين، ولكن حتى هم لم يتمكنوا من منافسة الكتلة الدوامة التي جذبت بيث نحو السطح ثم حملتها نحو الشاطئ. حاولت أنو ركوب الأمواج، لكنها فقدت السيطرة بسرعة عندما قلبتها الموجة الضخمة رأسًا على عقب وضربتها على الشاطئ بقوة.

حاولت بيث الوقوف وهي تتأوه، لكن موجة أخرى ضربتها في وجهها. كانت قد سقطت على مؤخرتها أولاً، وشعرت بلسعة الملح التي سرت في جيوبها الأنفية. وبينما كانت تتراجع بعنف، أصبح جسدها فجأة ثقيلاً للغاية.

"بيث!" صاحت أنو من على بعد خمسة عشر قدمًا خلفها. ارتجفت الرمال تحت جسدها، وشعرت بها تتحرك وتغوص بينما سحبتها المياه بعيدًا. تحول الماء الذي لا يزال أمامها إلى كتلة دوامة هددت بسحبها إلى البحر، لكنها تدحرجت جانبيًا وتجنبت المد الاصطناعي الذي خلقته أنو. تنهدت وأغلقت عينيها وأرسلت إرادتها إلى المحيط، بحثًا عن أنو.

لو أرادت، كان بإمكانها أن تدير الماء في محاولة لسحبه إلى أسفل. أو ربما كان بإمكانها أن تطلب من الأمواج أن تغمره وتمنحها بضع ثوانٍ لسحب نفسها إلى الشاطئ. لكن أيًا من هذين الخيارين لم يكن من المرجح أن ينجح، لذا اعتمدت على شيء آخر تمامًا.

باستخدام سحرها، شكلت قبضة ضخمة من الماء وضربت أنو مباشرة في محفظة حورية البحر الخاصة به.

"آه." تأوه رجل البحر عندما تشكلت عروق زرقاء على طول جبهته وصدغيه. شعرت بيث بقبضته على السحر، ونهضت على قدميها وركضت على الرمال نحو الكراسي. توقف أحد أفراد طاقم الخدمة الذكور عند قمة التل، يحدق في بيث بقلق. رقصت عيناه بسرعة ذهابًا وإيابًا بين بيث ورجل البحر المصاب، ثم نظر إلى أبعد من ذلك. استدارت بيث لترى أشكالًا داكنة تظهر على السطح في الخليج، وملامحها السمكية ملتوية بغضب.

قالت وهي تتوقف عند كرسيها لالتقاط منشفتها: "الجو قاسٍ للغاية هناك". لفتها حول خصرها، وتأوهت إلى الداخل بسبب الخدوش التي أصابت ساقيها وهما تختفيان في الظلام. "إنه يوم شديد القسوة بالتأكيد".

استدارت بيث مرة أخيرة، ونظرت بعينيها إلى الأفق. لم تكن تعلم أين يخفي الكابتن فرانسوا سفينته، لكن الرجل كان قد دمر المحيط للتو بالنسبة لها. وإذا كان محظوظًا، فسيصل إليه مايك قبلها.

​

"إذن، أين تعتقد أننا بالضبط؟" توقف مايك لينظر إلى المحيط. كانت المياه سوداء تقريبًا في بعض الأماكن، وكان قد رأى بالفعل اثنين من تلك الكيانات الغريبة في عالم الأحلام تظهر على السطح لفترة وجيزة لمراقبتها.

"إذا كان عليّ أن أخمن، ربما مياه البحر الأبيض المتوسط. يبدو هذا المكان وكأنه تحريف حقيقي له." أمالت ليلي رأسها إلى أحد الجانبين وضيقت عينيها. "شيء ما قادم."

"إنغريد؟"

"لا، لكننا نقترب من المكان الذي تختبئ فيه. إنه مظهر من مظاهر غموضها الباطني، ها هو ذا." أشارت ليلي إلى وحش مجنح في السماء كان ينقض عليهم بالفعل. قفز مايك إلى الخلف، طافيًا في الريح مثل طائرة ورقية عندما اصطدم المخلوق بالرمال حيث كانوا يقفون. كان قطر الحفرة الناتجة عن الاصطدام حوالي عشرين قدمًا، وكان مهاجمهم مشغولًا بالتسلق على قدميه. بدا الأمر وكأنه مركب من قطع من الجلد والخيوط بأسنان مصنوعة من المعدن المسنن.

"هل من المفترض أن يكون هذا الشيء زاحفًا مجنحًا؟" سأل. فتح الزاحف المجنح فمه ليكشف عن كرة من النار أطلقها نحو الاثنين. تحول إلى الجانب، مما سمح للمقذوف بالمرور بجانبه. "هذا سيكون لا."

"من المفترض أن يكون تنينًا." سمحت ليلي للكرة النارية التالية بأن تغمرها. "هذا الشيء مرتبط بشكل مباشر ببعض أعمق مخاوفها ورهابها. هل تريد إخراجه أم يجب عليّ؟"

"الأشياء الموجودة في رأسها لا يمكن أن تؤذيني، أليس كذلك؟" طفا مايك إلى الجانب مرة أخرى بينما مرت كرة نارية بجانبه.

"هذا الشيء لن يفعل ذلك. إنه مجرد مادة أساسية للكابوس. لكن الأشياء الموجودة هناك يمكنها ذلك بالتأكيد." أشارت ليلي نحو الماء. شاهد مايك شخصية غامضة تغوص تحت الأمواج. "أنت تقنيًا أكثر عرضة للخطر هنا من جمجمتك."

"لذا يمكنني فقط--" سقط مايك من السماء عندما اندفع الطائر نحوه. هبط على الرمال دون أن يسبب أي أذى بينما صرخ الطائر بغضب. رفرف بجناحيه فوقه ثم بصق دفقة من اللهب في اتجاهه. استدعى جدارًا من الرمال، وجلس القرفصاء خلفه وترك النار تغمره.

قالت ليلي: "إنك تفكرين في هذا الأمر كثيرًا، فأنت في حلم شخص آخر. كل شيء هنا مصنوع من الورق تقريبًا. إنه قوي بقدر ما تعتقدين أنه قوي".

"ما زالت تلك النار ساخنة"، صرخ وهو يتألم من الحرارة.

"أوه، هل أحتاج أن أعطيك الخطاب من الماتريكس؟" وقفت ليلي بجانبه الآن، وهي تنقر بقدمها بفارغ الصبر.

"لا،" تمتم. "ولكن إذا كنت ترغبين في ارتداء زي جلدي معين لي لاحقًا..."

أصبحت ملابس ليلي غير واضحة، وكانت ترتدي الآن بنطالًا جلديًا ضيقًا مع قميص داخلي مطابق بدا وكأنه مطلي. "إذا أبهرتني، فسأسمح لك بممارسة الجنس معي بينما تتظاهر بأنك الممثلة من الفيلم". رفعت نظارتها الشمسية ذات المرآة ولعقت شفتيها. "في العالم الحقيقي".

أعلن مايك بصوت عالٍ وهو يرمي بنفسه في السماء: "أنا هو!". صرخ البطة بفزع عندما ضربت قبضته جمجمتها، مما أدى إلى تفتت المخلوق إلى كرة من الورق سقطت على الشاطئ. هبت الرياح، مما تسبب في سقوطه في الماء حيث كانت الأشياء المظلمة تنتظر.

هبط مايك على الرمال، ضاحكًا وهو ينفض الغبار عن نفسه. سأل: "كيف كان ذلك؟" ابتسمت له ليلي بسخرية وارتدت نظارتها الشمسية مرة أخرى.

"أعتقد أن الأمر كان على ما يرام"، قالت وهي تستدير.

"أنت مثير للسخرية."

"وأنت تحب ذلك." هزت ليلي مؤخرتها بينما استمرت في السير على طول الشاطئ. "أعتقد أنه سيتعين عليك الانتظار لترى."

أطلق مايك تنهيدة، لكنها كانت مجرد مزحة. كانت هذه ببساطة اللعبة التي يلعبانها. كان متأكدًا إلى حد ما من أن ليلي تحتفظ بقائمة ذهنية بكل الأشياء التي وعدته أو هددته بفعلها له، لذا لن يفاجأ إذا انتظرت ثلاثين عامًا حتى تفي بوعدها.

"عزيزتي أنا المستقبلي،" همس. "على الرحب والسعة."

امتد الشاطئ بشكل درامي، وكأن أحدهم أمسك بحافة العالم وشدها بقوة. وظهر عمود من الدخان في المقدمة. وكان يحوم في الأعلى المزيد من التنانين المروعة التي واجهوها بالفعل.

"لذا بدافع الفضول، ما الذي يجعل هذا مختلفًا عن الحلم العادي؟" سأل. "لقد قلت إن عقل إنجريد مكسور، ولكن بخلاف المظهر المخيف، يبدو هذا وكأنه كابوس عادي."

"إنها أشياء لا يمكنك رؤيتها." أشارت ليلي إلى السماء. "كل من هذه الشقوق يؤدي إلى مكان ما. بعضها يعود إلى طفولتها، وبعضها يعود إلى مرحلة البلوغ. لكنها ليست ذكريات عادية. إنها متجذرة في مشاعر بدائية للغاية. جوهر شخصية إنجريد يكمن في المستقبل. إذا تصدعت هذه السماء مرة أخرى، فقد ينتهي بها الأمر محاصرة في حلقة لا نهاية لها من العذاب الشخصي وقد تصاب بالذهول. عندما أتيت إلى هنا في وقت سابق، أصيبت بالذعر عندما رأتني وساءت الأمور."

"وأنت تعتقد أنني أستطيع أن أفعل أفضل؟"

"إنها تحبك." ضحكت ليلي. "وأنا أعني ذلك بكل الطرق الممكنة. نحن نتحدث عن الصحوة الجنسية الكامنة، بكل تفاصيلها."

تجاهل مايك التعليق. "بدافع الفضول، لماذا لا تجعل نفسك تشبهني؟"

"لا تخلط بين ضعفها العقلي وضعفها." استدارت ليلي لتمشي إلى الخلف. "ستشتبه بالتأكيد في أن شيئًا ما يحدث. في الواقع، ربما تكون واحدة من أقوى الأشخاص الذين قابلتهم بهذه الطريقة. السبب الوحيد لحدوث هذا هو أنك جعلتها بالفعل تشكك في العديد من جوانب حياتها. هذا، جنبًا إلى جنب مع صدمة فقدان شريكها وإجبارها على إعادة عيش فقدان عائلتها عندما كانت ****، جعلها في حالة ضعف. لقاء دي قلبها رأسًا على عقب." توقفت الساكوبس. "بجدية، على الرغم من ذلك. ما حجم هذا التنين؟ في ذكرياتها، إنه عمليًا بحجم ناطحة سحاب."

أجاب مايك: "ليست بحجم ناطحة سحاب، لكنها ستواجه صعوبة في دخول حديقتنا الأمامية".

صفّرت ليلي بامتنان: "لا بد أن أقابلها".

"إذا فعلت ذلك، العب بشكل لطيف."

"أنا ألعب دائما بشكل لطيف."

"قد تبتلعك بالصدفة."

"منحرفة." توقفت ليلي للحظة ثم استدارت. "حسنًا، إنها في المقدمة. حان الوقت لأكون الشيطان على كتفك."

"ماذا يعني هذا حتى--" شاهد ليلي وهي تتقلص إلى حجم ديزي ثم تطير لتهبط على كتفه. "أنا أعلم يقينًا أنه يمكنك أن تصبحي غير مرئية."

أخرجت ليلي لسانها ولعقت عنقه وقالت بصوت مرتفع: "تحرك يا روميو، وحاول ألا تبتلعني بالصدفة".

"هل هذه عقدة جديدة لديك؟"

هزت الساكوبس الصغيرة كتفها قائلة: "ما لم تكن تنوي ابتلاعي واكتشاف الأمر، فلن نعرف أبدًا. تحرك الآن قبل أن تتكسر هذه البيضة إلى الأبد".



نظر إلى السماء وتألم. كانت هناك شقوق أكثر من أي وقت مضى، وقطع من السماء سقطت لتكشف عن مساحات مظلمة خلفها. وبدلاً من النجوم، رأى أضواء وامضة ذكّرته أكثر بالعيون الجائعة المتوهجة في الظلام.

"ليلي؟ ماذا أنظر إليه؟"

"بصراحة ليس لدي أي فكرة يا روميو. هذا ليس شيئًا من صنعها. عليك أن تسرع وإلا سأوقظك قبل أن نكتشف الأمر."

بدأ مايك في الركض، وتلاشى المشهد من خلفه. وأصبحت الرمال السوداء صلبة تحت قدميه، مما أفسح المجال للصخور المسننة التي اخترقت السطح مثل الأسنان. قاده عمود من الدخان إلى بقايا طائرة ذات حجم غير متناسب. بدت وكأنها شيء مثالي للقفز من جزيرة إلى أخرى، لكنها كانت بحجم طائرة بوينج 737 تقريبًا.

"منطق الأحلام"، تمتم. كانت الطائرة قد تضخمت في الحجم بسبب أهميتها والفارق في الحجم بين شخص بالغ وطفل. احترق جلده عندما وضع راحتيه على المعدن الساخن، لكنه لم يؤلمه. في الداخل، صرخ العديد من الأشخاص وهم يحترقون، وهو صوت مألوف جدًا له من كوابيسه الخاصة. غرس أصابعه في جسم الطائرة الذي انفصل مثل الطين. وبأقل جهد، بدأ في تقشير المعدن.

قالت ليلي في أذنه: "لن أفعل ذلك. لقد مات أفراد عائلتها في هذا الحادث وأكلتهم الذئاب. أي شيء قد يحدث إذا فعلت ذلك سيكون أسوأ تصور لها للتجربة. من الأفضل أن تتركهم هناك".

"بجدية؟" كان من الصعب على مايك أن يتجاهل صرخات الألم.

"إنهم ليسوا حقيقيين. أنت وأنا وهي كذلك." تحركت ليلي إلى حافة كتفه وأشارت إلى ما وراء الطائرة. "ستجد ماضيها هنا، مختبئًا بين الصخور."

انزعج من اضطراره إلى ترك ذكريات إنغريد لمصيرها، فوجد فجوة تحت جسم الطائرة المكسور ليتسلل من خلالها. حاولت الطائرة أن تغوص في الأرض وتثبته في مكانه، لكنه تجاهل وزن الطائرة الثقيل وألسنة اللهب الزاحفة عبر جسده. وعلى الجانب الآخر من الطائرة، كانت السماء مليئة بمزيد من التنانين، لكنها كانت مشغولة بالدوران فوق نتوء من الصخور التي كانت متلاصقة على شكل أبراج ذكّرته بالمعبد.

"هناك؟" سأل.

"أسرع" أجابت ليلي.

ركض مايك نحو الصخور. هبطت بطة أمامه، لكنه قفز فوقها. وعندما انقض عليها آخر لاعتراضه بفكين مفتوحين على اتساعهما، غاص في حلقها واخترق مؤخرة جسدها مثل رصاصة.

"هل تفعل أي شيء من أجلك؟" سأل الشيطان على كتفه. شخرت ليلي، لكنها لم ترد. كان ذكر ثالث قد حشر الجزء العلوي من جسده في كهف صغير مغمور جزئيًا بالمياه، وكان ذيله العضلي يرفرف ذهابًا وإيابًا. أمسك مايك بالذيل وسحب المخلوق للخارج. حفر بكعبيه في الرمال، ولف جسده بقوة، مما تسبب في دوران الذكر في الهواء. بعد دورتين جيدتين، ألقى الذكر في السماء حيث اصطدم بالعديد من الآخرين. انفجرت الوحوش في قطع نارية ملتهبة سقطت على الرمال.

"ربما كان ذلك مفيدًا بالنسبة لي"، همست ليلي في أذنيه.

"إذا كان الأمر كذلك، فلدي خيال مثالي يمكننا استكشافه"، أجاب وهو يقترب من الكهف. "لكن عليك أن ترتدي اللون الوردي وتعدني بإعداد كعكة لي".

"اترك الأمر لك لتعقد خيالك البسيط في مجال السباكة." عضت الساكوبس شحمة أذنها مازحة. "سأضعها على القائمة."

"ياهوو" همس بلهجة سيئة، ثم خطا إلى ظلام الكهف. "مرحبا؟ هل يوجد أحد هنا؟" نقر أصابعه، واستدعى العناكب الخاطفة، التي انتشرت على طول الصخور الداخلية. أدرك أن العناكب قد تكون مخيفة للغاية، لذا ثنى الحلم لإرادته وأجبرها على التحول إلى كرات ضوئية غير ضارة. "إنجريد؟"

"أبي؟" في المقدمة، شخر أحدهم. "هل هذا أنت؟"

شعر مايك بضيق في صدره عند سماع صوت ***. "لا يا عزيزتي، ولكنني هنا لمساعدتك."

"هناك وحوش بالخارج. وحوش كبيرة ذات أسنان." تحركت هيئة القرفصاء في مؤخرة الكهف وانزلقت بعيدًا عن الظلام. من الواضح أنها إنجريد، لكن المرأة كانت الآن فتاة صغيرة ترتدي ثوبًا أزرق ممزقًا. "لقد تحطمت طائرة والدي."

"أعلم ذلك." خطا خطوة نحوها، لكن إنغريد تراجعت. تردد صدى صوت ارتطام الزجاج بالصخور في أنحاء الكهف، فنظرا إلى السقف المظلم. وعلى الرغم من أن ارتفاع الكهف لا يتجاوز عشرين قدمًا من الخارج، إلا أن أسقف الكاتدرائية اختفت في الظلام أعلاه. تدفقت المياه الباردة من الخارج، فاحتضنت ساقي مايك واستنزفت حرارتهما.

"لقد بدأ المد والجزر في الارتفاع." عانقت إنغريد نفسها وارتجفت. "عندما يحدث ذلك، سيحاول السرطان أكل جلد ساقيك. عليك أن تستمري في تحريك قدميك." كان الماء قد وصل بالفعل إلى ركبتيها. "أريد أمي."

أخذ مايك نفسًا عميقًا كعادته. كان يعرف كيف يكون الأمر عندما يكون عالقًا في حلقة لا نهاية لها من العذاب الذاتي. لقد احتاج الأمر إلى سحر نايا لإخراجه من هذه الحلقة، ولكن حتى حينها، كانت هناك فترة من التكيف. كان جزء منه يميل إلى الإمساك بإنجريد وسحبها بعيدًا عن هذا المكان، لكنه شكك في أن هذا سينجح. بعد كل شيء، كان هذا الحلم يدور حول إنجريد نفسها.

"لذا فأنا مازلت في رأسي وهي في رأسها، أليس كذلك؟" نظر مايك إلى كتفه. لم تكن ليلي هناك.

"هذا صحيح"، أجابته من خلف أذنه. افترض أنها كانت تختبئ من نظر إنغريد. "أنت في حلمها، لكن عالم أحلامك هو الذي يكرر ما تراه".

ارتجف الكهف. نظر مايك من فوق كتفه ليرى أن ذكر البطة قد دفع برأسه الضخم إلى المدخل وكان يعضهما. كانت أسنانه دائمًا تتجنبه، وكان أنفاسه الساخنة على جلده أشبه بحروق الشمس.

"هل يمكنني أن أتولى الأمر؟" سأل وهو ينظر إلى إنجريد. كانت قد ضغطت نفسها على الحائط الخلفي وبدأت بالفعل في تبديل ساقيها للوقوف.

"ليس حقًا"، ردت ليلي. "إنها بحاجة إلى التنازل عن السيطرة، لكنها لا تدرك حقًا أنها مسؤولة عن هذا المكان".

"أرى ذلك." استدار مايك لمواجهة التنين. إذا كان سيتمكن من الوصول إلى إنغريد، فعليه أن يستعين بمنطقها. في تلك اللحظة، كانت مشاعرها متوترة ورعبها شديد. إذا أراد، يمكنه أن يمزق التنين، ولكن ماذا بعد ذلك؟ هل سيأتي آخر ليحل محله؟ إن إخراج إنغريد من الطائرة لن يؤدي إلا إلى إجبارها على رؤية حطام طائرتها.

تراجع خطوة إلى الوراء، ثم تبعتها خطوة أخرى. وفي كل مرة، أصبح البط البري أكثر عدوانية، وكانت أسنانه تصر على بعد بوصات قليلة. لم يكن بإمكانه أن يؤذيه حقًا، لكن إنغريد لم تكن تعلم ذلك. في اللحظة التي ارتطم فيها ظهره بالحائط، انطوى الكهف بحجم الكاتدرائية عليهما، وأصبحت الجدران الآن ضيقة بما يكفي لدرجة أنه كان عليه أن يستدير جانبًا.

"لا يوجد مكان لكلا منا،" تذمرت إنغريد عندما قام الذكر بكسر أسنانه.

التفت مايك لينظر إليها وقال: "هناك من يرحب بك إذا لم يكن لديك مانع. بالمناسبة، اسمي مايك. التقينا من قبل".

كانت هناك ومضة من التعرف في عينيها، لكنها كانت قصيرة. أطلق البطة صرخة هزت الهواء، وفمها مفتوح على مصراعيه. مد مايك يده وانتزع لسانها، ثم سحبها بقوة حتى ارتطم رأسها بالصخور. سحب المخلوق رأسه، تاركًا إياه بمفرده مع إنجريد.

"هل فعلنا ذلك؟" درست إنغريد وجهه، وكانت عيناها متسعتين في الظلام.

استدعى مايك كرة من الضوء، ومدها أمامها. وقال وهو يضع الكرة بين يديها: "ربما يمكنك أن تكوني مساعدتي. يمكنني أن أبقيك خارج الماء، ويمكنك أن تحملي الكرة حتى نراها نحن الاثنين. ماذا تعتقدين؟"

احتضنت إنغريد كرة الضوء على صدرها وكأنها بطانية أمان وأومأت برأسها. ركع مايك وتركها تتسلق ظهره. بالكاد كان الاثنان يتناسبان، ولكن عندما نهض، سقطت سرطانات صغيرة من على قدمي إنغريد.

"لا أتذكر هذا الجزء"، قالت، ومرت موجة عبر الحلم.

"هذا لأن هذا أمر جديد"، أجاب. "لم أكن موجودًا في يوم الحادث، لكنني موجود اليوم".

"هذا منطقي"، تمتمت وهي تلعب بالضوء. "عندما تحطمت الطائرة، نجا آخرون، كما تعلمون. كنت الوحيدة الصغيرة بما يكفي للنجاة".

"لقد حدث لي ذلك ذات مرة"، أجاب وهو متكئًا على الحائط. هاجمته السرطانات، وأخذت قطعًا وهمية من جلده، لكنه تجاهلها. "لقد تعرضت لحادث سيارة واشتعلت النيران في جسده".

"أعرف ذلك،" همست إنغريد، بصوتها الناضج والبعيد فجأة، كما لو كان قادمًا من الخارج. "أتذكر ذلك من ملفك."

"عندما كنت صغيرًا، كان كل شيء مخيفًا على الأقل بعشر مرات لأن العالم يبدو كبيرًا جدًا. نحب أن نعتقد أن الأمر سيكون أسهل بمجرد أن نكبر جميعًا، لكنني لا أعتقد أن هذا صحيح. حتى عندما كنت بالغًا، كان الكثير من هذه الأشياء يتبعني." في الخارج، صرخ ذكر وضغط وجهه على الفتحة. "ليس الآن، نحن نتحدث"، قال مايك، ومر تموج آخر عبر الحلم. أومأ الذكر برأسه وابتعد.

"ولم يحدث هذا أيضًا"، قالت إنغريد، وكان صوتها قادمًا مرة أخرى من خارج الكهف.

"هذا لأنني هنا"، أوضح مايك، على الرغم من أن رد فعل التنانين لم يكن منطقيًا حقًا. "أنا مثل غاندالف، أو أيًا كان. أزور المكان وأقدم المعرفة، ولا يحدث أي شيء سيئ أثناء وجودي هنا".

"لم أشاهد هذه الأفلام مطلقًا." تحركت إنغريد على ظهرها. "التنانين ترعبني."

حسنًا، كان التنين موجودًا بشكل أساسي في فيلم الهوبيت ، لكن لا بأس بذلك. هل أنت خائف منهم بسبب التنانين؟

شعر بإيماءة رأسها على ظهره، لكن صوتها جاء من مكان آخر. قالت: "هذا ما كنت أعتقده عندما كنت ****. إنهما ليسا متشابهين حقًا، لكن هذا لا يهم حقًا الآن، أليس كذلك؟"

"لا، لا." شعر بوجود يراقبهم وشعر بتوتر إنغريد بشدة لدرجة أن الكهف حاصرهم بالفعل. نظر نحو المدخل ورأى عينًا ضخمة تتطلع إلى الكهف. بدت مشابهة بشكل مريب لعين دي. "سيتعين عليك العودة لاحقًا"، قال لها. "نحن نتحدث عن أشياء مهمة الآن."

كان هناك توقف طويل، ثم اختفت العين، تلا ذلك ارتعاشات شيء كبير يبتعد.

"لقد استمعت إليك" قالت.

"بالطبع،" أجاب. "لقد قابلت تنينين فقط، لكن كلاهما كانا ودودين للغاية معي. ربما أنا جزء من تنين؟"

"أشك في ذلك." كان صوت إنغريد طفوليًا مرة أخرى. "ربما أنت شجاعة للغاية. أتمنى لو كنت شجاعة."

"الشجاعة تعني أن تكون قويًا حتى لو كنت قد تفشل. تبدو شجاعًا جدًا بالنسبة لي، تواجه كل هذه الوحوش وأنت عالق في كهف."

"أنا لست شجاعة"، أجابت. "أنا مجرد ****".

"يمكن للأطفال أن يكونوا شجعانًا. لكن الأمر يبدو مختلفًا بعض الشيء." أصبحت جدران الكهف الضيقة أكثر اتساعًا. "لدي *****. هل تعلم ذلك؟"

"*****؟" سألت إنغريد من خارج الكهف مرة أخرى. نظر مايك إلى الطفل على ظهره. هل كان عقل إنغريد في مكانين منفصلين؟ من الواضح أن كلا النصفين كانا يستمعان إليه "اعتقدت أن لديك ***ًا واحدًا فقط؟"

"أحسنت،" تمتمت ليلي في أذنه.

أجاب وهو يلعن نفسه: "إن ابنتي الصغرى خجولة للغاية". لقد ذكره الحديث مع إنغريد بكاليستو وجريس، وتحول إلى شخصية الأب. "لا تتحدث إلى أي شخص، لذا لا آخذها إلى أي مكان".

"ربما يشجعها أخذها إلى مكانها على التحدث أكثر، أو أي شيء آخر." حركت الطفلة المستلقية على ظهره وزنها، ثم لفّت ذراعيها حول عنقه. "أنا متعبة حقًا."

"أراهن أنك كذلك. إذا أردت، فربما نستطيع أن نجد مكانًا أكثر راحة للجلوس. أعرف مكانًا ليس بعيدًا عن هنا حيث يمكنك الاسترخاء." كانت لديه فكرة، لكنه كان بحاجة إلى تعاون إنجريد.

"ولكن ماذا عن البط؟"

"قال إنهم غير مدعوين، وهل يمكنني أن أخبرك بسر؟ عليك أن تعدني بعدم إخبار أحد".

"ما الأمر؟" هذه المرة سمع إنغريد البالغة وإنغريد الطفلة تجيبان عليه.

"أعيش في منزل مليء بالسحرة"، قال وهو ينظر من فوق كتفه. اتسعت عينا الفتاة الصغيرة. "لقد علموني كيفية استخدام السحر. ربما يعلمونك السحر أيضًا".

"أنا أعرف السحر بالفعل." تحدثت إنجريد البالغة الآن، وكان صوتها قادمًا من الظل. اختفى مدخل الكهف وغرقوا في الظلام، باستثناء الضوء السحري في يدي الطفل. تقدمت إنجريد البالغة إلى الأمام نحو الضوء، وكانت ملامحها ملتوية وغاضبة. "ولم يكن ذلك كافيًا."

"يكفي لماذا؟" سأل.

"لقد كرست حياتي كلها لكي أصبح أقوى"، قالت ساخرة من الاثنين. "لكي أتمكن من مواجهة الأشياء التي تتربص في الظلام. لكن هذا لم يكن كافيًا".

"كيف فهمت؟"

"ما زلت هنا." أشارت إنغريد بإصبعها إلى النسخة الأصغر من نفسها. "جزء مني لم يغادر هذا الكهف أبدًا، مايك. سعيت وراء السحر حتى لا يصبح أي شخص آخر تلك الفتاة الصغيرة الخائفة، التي أُجبرت على لعق التكثيف من على الجدران لأيام من أجل البقاء على قيد الحياة بينما أكل السرطانات قدميها."

"وماذا؟" استدار مايك ليواجه إنغريد، وذراعه ملفوفة حول الفتاة على ظهره. "لا توجد تعويذة سحرية يمكنها إصلاح الماضي، كما تعلمين."

تنهدت إنجريد وابتعدت عنه. لاحظ أن الظلام بدا وكأنه يأكلها، ولم يبق منها سوى أجزاء صغيرة. "كيف فعلت ذلك، مايك؟ كيف تجاوزت ما مررت به عندما كنت ****؟"

"لقد وجدت أشخاصًا يدعمونني. لقد أصبحوا عائلتي." انتقل نحو إنغريد. "بدأ كل شيء عندما قابلت بعض النساء الرائعات اللاتي علمنني أنه من الممكن أن أكون مذهلاً، بغض النظر عن ما أو من أين أتيت."

نظرت إنغريد إليه من فوق كتفها، وكانت ملامحها متشككة. "هل ستخبرني حقًا أنك وجدت السلام الداخلي بمجرد مقابلة بعض الأشخاص؟"

هز مايك كتفيه وقال: "حسنًا، هذا هو الأمر. لقد كنت محظوظًا. هذا هو ما أفعله هذه الأيام. لقد أتيحت لي الفرصة لتحسين نفسي واستغليتها. لكن ليس عليك أن تصدق كلامي، يمكنك أن تتغلب على هذه الصعوبات بنفسك".

"نحن الأشخاص الوحيدون هنا"، قالت إنغريد. "هذا حلم، أليس كذلك؟"

أومأ برأسه وقال: "ربما يكون هذا حلمًا، لكنه حقيقي للغاية. أنا لست مجرد خيال من خيالك. أنا في الواقع هنا، معك. هل تتذكر أي شيء..."

اهتزت الأرض تحت قدميه، وسحبت ليلي شحمة أذنه بقوة.

"ليس بعد" همست.

حدق مايك في إنغريد لعدة ثوانٍ بينما استقر الحلم مرة أخرى. ثم نظر من فوق كتفه إلى الطفلة على ظهره. "إذن هل أنت مستعدة لرؤية بعض السحر؟"

"لقد أخبرتك بالفعل. أنا أعرف السحر." عقدت إنغريد البالغة ذراعيها.

"سأُظهِر لطفلك الداخلي نوعًا مختلفًا من السحر." ابتعد مايك عن إنغريد. "أنتِ مرحب بك لتأتي أيضًا، إذا أردتِ."

شخرت إنغريد، لكنها اتخذت خطوة في اتجاهه. وقالت: "ليس عليك أن تحملها في الواقع، فهي ليست حقيقية".

"هذا ليس صحيحًا للحظة." مد مايك يده فوق كتفه وربت على رأس إنجريد الصغيرة. "إنها حقيقية تمامًا مثلك أو مثلي. علاوة على ذلك، إذا لم أخرجها من هنا، فكيف ستتمكن من الهروب من هذا الكهف؟"

"عمل جيد يا روميو. سأقوم بالجزء التالي." انزلقت ليلي إلى طوق مايك واختفت. تبعته إنجريد خلفه بمجرد أن بدأ في المشي، وتفتت الحلم في أماكن بينما كانا يسيران نحو ضوء بعيد. كان مشابهًا للمدخل الذي دخل منه، لكن ضوء النهار وطيور النورس حلت محل طائرة محطمة وبط.

"هذا هو بيتي"، أعلن وهو يخطو على الأرض. توقف لينزل إنجريد الصغيرة، التي كانت تفرك عينيها الآن. "بيتي يقع أعلى التل".

"هذا أمر غبي"، تمتمت إنغريد. ورغم أنها خرجت من الكهف، إلا أن الظلام ظل يلتصق بها مثل الحبر.

هز مايك كتفيه وقال: "أفضل من أن يأكل السرطان أقدامنا". ثم نظر إلى الفتاة التي كانت بجانبه وقال: "هل أنت جائعة؟ لدي صديقة تحب الطبخ".

أومأت إنغريد الصغيرة برأسها، وأخذها إلى الشاطئ إلى المنزل. وقفت إنغريد في الخلفية بينما قدم مايك نفسها الأصغر سنًا لكل من جاء لاستقبالهم. قضوا غالبية اليوم هناك، في زيارة الآخرين ولعب الألعاب. بدأت نايا معركة مائية ضخمة شارك فيها الجميع تقريبًا، واستمرت صوفيا في إخراج صواني ضخمة من الطعام التي أكلت منها الطفلة بشراهة. علمت سيسيليا الجميع أغنية بلغتها الأم، ثم قضت ساعة في مشاركة أغاني الجن معهم والتي جعلت مايك على وشك البكاء أكثر من مرة.

في ثلاث مناسبات مختلفة، وصلت الذكور. وفي كل مرة، كانت أبيلا تمزقهم، وكانت عيناها موجهتين نحو السماء. عانقت إنغريد الصغيرة التمثال أكثر من مرة تقديرًا له.

كان الوقت بعد الظهر عندما جاءت ليلي وهي تتسكع على طول الطريق، وكانت تبدو متغطرسة. لاحظتها إنجريد، البالغة والصغيرة، لكن لم يهتم بها أي منهما.

قالت وهي تنحني لتقبل ذقن مايك: "لقد مرت نصف ساعة فقط في العالم الحقيقي، لكنني أعتقد أن الأمر ناجح".

"حقا؟" نظر إلى النسخة البالغة من إنغريد التي كانت عابسة من على الهامش. "لا يبدو الأمر كذلك. وأي نسخة هي حقًا هي، على أي حال؟"

"كلاهما كذلك. ولكنك كنت تعرف ذلك بالفعل، أليس كذلك؟"

هز كتفيه وقال: "لقد شككت في ذلك، لكنني لست خبيرًا على الإطلاق".

انزلقت الساكوبس بذراعها بين ذراعيه وقالت وهي تبتسم: "لدي أفكار قذرة للغاية عنك. من المؤسف أن لدينا رفقة. فكر في كل المرح الذي يمكن أن نحظى به".

"ضعيها في القائمة." صفعها على مؤخرتها بمرح ولاحظ على الفور أنها كانت ترتدي بنطالًا جلديًا. "بدافع الفضول، كم من هذا ستتذكره؟"

فكرت ليلي للحظة قبل أن تجيب: "بقدر ما أستطيع أن أقول، ليس كثيرًا. لا يزال عقلها مشتتًا، لكنه هادئ على الأقل. أمامك عمل شاق، لكن لدي إيمان". قبلته على الخد، وتأكدت من أن الطفلة إنجريد لم تكن تنظر، ثم أمسكت بفخذه. "أنا أفعل هذا في الحياة الواقعية أيضًا. تلك السيدة العجوز تنظر إلي بنظرة قذرة حقًا".

تقلص وجه مايك وقال: "فقط لأعلمك، هذا هو بيليه".

"أعلم ذلك." عضت ليلي شفتيها مازحة وتجولت نحو الشاطئ. "لا تهتم بي، أنا هنا فقط للحصول على سمرة."

بعد أن فكر مايك في كلمات ليلي، راقب نسختي إنغريد، متسائلاً عما قد يتطلبه الأمر لإيقاظ السيدتين. بدت نسخة الطفل راضية تمامًا عن كونها في مركز الاهتمام، لكن إنغريد البالغة كانت مجرد حزمة من الغضب، تراقب من الظل.

كانت الشمس تغرب تقريبًا عندما قادت تينك وكيسا إنجريد الصغيرة إلى الشاطئ للبحث عن أصداف بحرية بألوان قوس قزح. أخيرًا، تحررت إنجريد البالغة من الهامش وهزت رأسها وهي تشاهد نفسها الأصغر سنًا تركض بعيدًا.

"هذا ليس عادلاً"، تمتمت وعيناها تلمعان. "إنها تبدو سعيدة للغاية".

"وأنت تعتقد أنها لا تستحق السعادة؟" رفع مايك حاجبه في وجه إنغريد. "ألا تستحقين السعادة؟"

"أنت تتصرف مثل المعالج الخاص بي."

"لقد تلقيت الكثير من العلاج."

التفتت إنجريد ونظرت إلى المنزل وكل من فيه، المنتشرين في جميع أنحاء المكان. وقالت: "لا أتظاهر بأنني أفهم كل هذا تمامًا، لكنني أعتقد أن الأمر له مكانه".

"هذا هو الوطن. الوطن هو المكان الذي يوجد فيه قلبك." أشار مايك إلى النساء من حوله. "بغض النظر عما يحدث في حياتي، هؤلاء هم الأشخاص الذين ينتظرون أن يكونوا هناك من أجلي. وفي المقابل، أنا هناك من أجلهم. نحن عائلة."

نظرت الساحرة إليه بنظرة حادة. "أنا لا أصدق هراء العائلة المكتشفة. العلاقات هي معاملات. يمكنك أن تحاول أن تبيعني الحب والسعادة، ولكن في الواقع، لن يكون أي من هؤلاء الأشخاص هنا إذا لم يكن لديك ما تقدمه لهم." أشارت إلى أبيلا، التي كانت تقف بالقرب منها وذراعيها متقاطعتين وعيناها في السماء. "إنها عضلاتك. أنت تعطيها مكانًا للإقامة، وهي تضرب الأشياء من أجلك. ثم هناك راتو. السحر. لست متأكدًا من العفريت، لدي شكوك كبيرة في أنك تحتفظ بها لتنظيف الأشياء."

"أصلح الأمور"، صحح مايك. "وحقيقة أن لكل منا دوره الذي عليه أن يقوم به لا تعني أننا نكذب على أنفسنا".

قالت إنغريد وهي تتنهد: "استمع إلى كلماتي. في يوم من الأيام، سوف ينهار هذا المكان لأن شخصًا ما لن يتحمل عبئه. سوف ينهار كل شيء".

"لديك مشاكل تتعلق بالثقة."

"هذا لأن الشخص الوحيد الذي أثق به هو نفسي." أشارت إنجريد إلى وجهها. "لقد أصبحت قوية حتى لا أشعر أبدًا بأنني تلك الفتاة الصغيرة مرة أخرى. وتعلم ماذا؟ لقد خذلت نفسي. هذا الخوف، كل ذلك عاد إليّ عندما طاردتنا الأرواح، وهاجمتنا الهياكل العظمية، ثم ذلك التنين..."



"أنت لا تثق بنفسك حقًا." هز مايك رأسه. "يمكنك أن تلقي عليّ خطبًا حول الطريقة التي تسير بها الأمور في الواقع، لكنك مخطئ." تقريبًا مثل السحر، كل شيء وقع في مكانه الصحيح.

"أثبت ذلك"، قالت إنغريد. "أثبت لي خطأي".

"أوه، هذا سهل. تلك الفتاة الصغيرة، تلك التي كانت على الشاطئ. لقد قلتها بنفسك في وقت سابق، إنها لا تهم. لقد رأت وعاشت أشياء مروعة يجب عليك، كشخص بالغ، أن تتعايش معها. حسنًا، أكره أن أخبرك بهذا، لكنك لا تزال تلك الفتاة الصغيرة. عندما نكبر ونصبح بالغين، لا نتوقف عن كوننا الأشخاص الذين كنا عليهم. نحملهم بداخلنا.

"عندما كنت صغيرًا، كانت والدتي طاغية. قضيت سنوات عديدة أحاول أن أنسى، لكن مجرد ذكراها كان كافيًا لإعادتي إلى سنوات من الإساءة العاطفية. لم يكن هناك أحد لرعاية ذلك الطفل الصغير الخائف. نعم، لقد تطلب الأمر القليل من السحر وأكثر من بضع فرص محظوظة، لكنني تعلمت أنه على الرغم من أنني بالغ الآن، فإن هذا الطفل لا يزال موجودًا. إذا لم أعتني به أنا، فمن سيفعل؟"

تأوهت إنغريد قائلة: "أوه، هذا مجرد هراء حول حب الذات. أسمع هذا في جلسات العلاج طوال الوقت".

"خطأ." أشار مايك نحو الشاطئ، حيث كانت إنغريد وتينك الصغيرتان ترقصان حول صدفة بحرية ضخمة مغطاة بالبريق. "شاهدت تلك الفتاة الصغيرة وحوشًا تأكل والديها، لكنها لا تزال لديها ما يكفي من الحب في قلبها لتثق بغريب ذي بشرة خضراء ليُظهر لها عجائبها على الشاطئ. أين حسك بالدهشة، إنغريد؟ متى نسيتِ كيف تجدين الفرح، وكيف ترى السحر في الأشياء العادية؟ لقد عملت بجد لإبعاد تلك الفتاة الصغيرة لدرجة أن السبب الوحيد وراء بقائها عالقة في ذلك الكهف هو أنك ترفضين الاعتراف بهذا الجزء منك. أنا سعيد لأنك ناجية، لست بحاجة إلى شرح ذلك لك. ولكن حتى تتعلمي كيف تحبين تلك الفتاة الصغيرة، ذلك الجزء المنسي من نفسك، فلن تتمكني أبدًا من الازدهار."

تحول وجه إنغريد إلى اللون الأحمر، فأخرجت عصا سحرية من جيبها ووجهتها في اتجاهه. عقد مايك ذراعيه ونظر إليها بنظرة غاضبة.

"استمر. إشعال النار فيّ لن يغير حقيقة أنك لست كاملاً. وعلى الرغم من أنك لن تكون كاملاً حقًا مرة أخرى، إلا أنها أقرب شيء يمكنك الوصول إليه على الإطلاق."

"أنت لا تفهم"، هسّت إنغريد والدموع في عينيها. "الأمر صعب للغاية".

"إن الأمور الصعبة تستحق أن يتم القيام بها." تقدم مايك ولمس عصا إنغريد. فانفجرت مثل فقاعة. "لذا ربما حان الوقت للتعرف على نفسك بشكل أفضل. هيا. سأساعدك."

أمسكها بيدها، وتبعته بصمت إلى الشاطئ. توقفت الطفلة إنجريد عما كانت تفعله لتشاهدهم يقتربون، وهي تحمل في يديها سرطان البحر الملون. كانت خطوط حمراء وزرقاء وخضراء تغطي ذراعيها.

"انظري ماذا وجدت"، قالت ثم ركضت نحو نفسها. "هذا لا يعض، إنه يترك علامات طلاء فقط!" وبالفعل، قام السلطعون بضرب أصابعها، تاركًا وراءه خطًا ذهبيًا.

تركت إنغريد يد مايك وركعت أمام نفسها الأصغر سنًا. تراجع مايك خطوة إلى الوراء وراقب، حيث أصبح صوت الأمواج مرتفعًا بما يكفي لإغراق محادثتهما.

قالت ليلي من مكان قريب: "أنت تمنحني شعورًا قويًا بالديلف الآن"، وكانت تجلس على كرسي استرخاء مع كأس مارغريتا ضخم عالق في الرمال. "لن تستمع إلى محادثتهم؟"

"لا." تحرك مايك ليجلس مع ليلي. "بعض الأشياء من المفترض أن تكون خاصة."

لقد انتظرا وراقبا الطفلة الداخلية في إنجريد وهي تظهر لها الأشياء التي وجدتها على الشاطئ. كانت هناك الكثير من الدموع تليها الضحكات، وفي النهاية نظرت إنجريد إلى مايك وأومأت برأسها ثم انحنت لتلتقط نفسها. سارا معًا على طول الشاطئ حتى اختفيا مثل الأشباح.

"أحسنت يا روميو." دفعته ليلي على الكرسي. "من الذي يتحرك في العالم الحقيقي؟ لقد أبطأت الأمور قليلاً. يمكنك أن تفعل ما تريد معي لبضع ساعات إذا أردت، لن يستغرق الأمر سوى دقيقة واحدة هناك."

ابتسم مايك وقال: "كما تعلم، يبدو الأمر وكأنه الكثير من--" سمع صوت طقطقة قوي من الأعلى وتدحرج على ظهره بينما سقطت قطعة من الزجاج من السماء وتحطمت بجوارهم مباشرة. في الأعلى، تشكل فراغ مظلم وكانت هناك مئات العيون تتطلع من خلال الفجوة.

"ما هذا الهراء؟" قفزت ليلي على قدميها. "أتفهم سبب رؤيتنا لهم في رأسها، لكن لا ينبغي لهم أن يكونوا هنا! لماذا هم هنا؟"

"أخشى أن يكون ذلك خطئي." انتقل الصوت الأجش عبر الأمواج، واستدار مايك برأسه ليرى تيتانيا واقفة فوق صخرة قريبة، وذراعيها الأربع متقاطعتين فوق صدرها. "لقد أحسوا بوجودي وتمسكوا بي. إنها مشكلة مؤقتة، أؤكد لك."

"انتظري، ماذا أنت--" اختفت ليلي من الوجود، تاركة وراءها دخان قوس قزح.

"ماذا فعلت؟" سأل مايك وهو ينظر إلى المكان الذي كانت فيه ليلي.

نزلت ملكة الجنيات إلى الشاطئ، وتشكلت تحت قدميها أزهار فضية وذهبية. "أنت وأنا بحاجة إلى التحدث، يا حارس. مصير عالمك يعتمد على ذلك."

​

قد تكون ملكة الجنيات ذات ساعدين قاتلين، ولكن عليك أن تساعد أوبال في المهمة التي قامت بها.

(حسنا سأتوقف)

شكرًا جزيلاً لك على القراءة! لا تنس النقر على تلك النجوم، فكلما زاد عدد النجوم كان ذلك أفضل. إذا حصلت على ما يكفي، فسوف أدخل الجنة أو أحصل على خصم 10% على شطيرة أخرى أشتريها من Subway. حسنًا، هكذا سأبرر الأمر على أي حال.

بالإضافة إلى ذلك، كان هذا الفصل طويلاً بعض الشيء، لذا تأكد من تخصيص بعض الوقت للتمدد، ثم اذهب للقيام بشيء لطيف لنفسك. ربما كوب لطيف من القهوة، أو بعض الحلوى التي لا يشبه مذاقها مؤخرة الجدة (أو ربما تشبهها، لن أخجل من ذلك)، أو أي شيء آخر لوضع ابتسامة على وجهك.

سأراكم في المرة القادمة، أيها المنحرفون الجميلون!

~آنابيل هوثورن



الفصل 108



مرحبًا بالجميع! أنا آنابيل هوثورن هنا، وقد عدت مرة أخرى للمطالبة بالنجوم مقابل فصول جديدة من HFHM!

(كنت مدمنًا على ملصقات النجوم اللامعة تلك عندما كنت طفلاً، قال لي معالجي إنها ليست شيئًا سيئًا بطبيعتها، لكن كان من غير المعتاد حقًا أن أستمر في تناولها)

قارئ جديد؟ مرحبًا بك في هذا الجنون! لدينا القليل من كل شيء لك، ولكن أفضل طريقة لاستيعاب كل شيء هي البدء بالفصل الأول وتلتهم عدة كتب من القصص الخلفية حتى تصل إلى هذه النقطة. استغرق الأمر مني 6 سنوات لكتابته، ولكن يمكنك استيعابه بالكامل في 6 أيام فقط إذا بذلت جهدًا كبيرًا!

هل أنت قارئ عائد؟ أهلاً بك من جديد، لقد افتقدتك! لقد كان الشهر الماضي مزدحمًا جدًا بالنسبة لي، لكنني واصلت العمل بجد. دائمًا ما أبطئ قليلاً خلال موسم العطلات، لكن هذا يرجع عادةً إلى قضاء الوقت مع العائلة وعدم القدرة على التسلل بعيدًا وكتابة المزيد من الكلمات بعيدًا عن أعين المتطفلين.

أود أن أغتنم هذه الفرصة لأشكر أولئك الذين خصصوا الوقت لإرسال رسائل لي في الشهر الماضي. لن أكذب، فالعطلات تضغط عليّ، وفي هذه اللحظة أجد نفسي في أضعف حالاتي بسبب الشك في الذات. إن الحصول على نماذج الملاحظات الصغيرة هذه عادة ما يضع ابتسامة على وجهي، وخاصة عندما يكون الشخص قد اكتشف القصة للتو وقد أنهى 30/40/50 فصلاً ولا يستطيع ببساطة التوقف عن قراءتها. هؤلاء الأشخاص لم يكونوا ليجدوني لولا مساعدة قرائي العائدين. لقد أصبح حماسكم لعملي وكل تلك النجوم الجميلة التي تركتموها لي ذات يوم استثمارًا في حياتي المهنية المستقبلية ككاتب، ولا أستطيع أن أشكركم جميعًا بما فيه الكفاية!

لقد وصلنا رسميًا إلى الفصل الثالث من الكتاب السابع، مما يعني أن الأمور سوف تشتعل على أكثر من نحو. وكما هو الحال مع كل قصة تتطلب تصاعد التوتر، اسمحوا لي أن أقدم لكم

افتتاحية سالفو

عبس مايك في وجه ملكة الجنيات. ورغم أن دخولها كان دراميًا، إلا أنه كان أكثر اهتمامًا بالزوار الغامضين الذين حفروا ثقبًا في السماء فوقهم مباشرة. كانت الكيانات غير المتبلورة تتجمع حول بعضها البعض مثل حبات الزيت المحاصرة بين ألواح الزجاج التي تقاتل من أجل الحصول على رؤية أفضل.

"لذا فإن هذه الأشياء كانت في رأس إنغريد بسببك؟" سأل.

"لا، لقد كانوا في رأس الإنسان من تلقاء أنفسهم وبدافع الفضول الطبيعي. إنهم ينجذبون إلى الجنون. إنه يناديهم مثل المنارة. ومع ذلك، فإن قربهم يعني أنهم شعروا بقدومي". نظرت إلى مايك بنظرة ذات مغزى. "كلما قل اعترافنا بهم أو تفاعلنا معهم، كان ذلك أفضل".

"ما هم؟" سأل.

ابتسمت تيتانيا وقالت: "يمكنني أن أخبرك بثمن، لكنني أعلم أنك ستشعر بالخداع. هذا لغز يمكنك حله بنفسك".

نظر مايك إلى العيون مرة أخرى، ثم تذكر أنه كان من المفترض أن يتجاهلها. ألقى بنظره مرة أخرى على الشكل الملكي على الشاطئ، وفكر فيما أخبرته به ليلي بشأن الكيانات الغريبة التي واجهتها في عالم الأحلام. كانت تتربص عادةً في أماكن مظلمة وغير محددة، ونادرًا ما تتفاعل مع الحالم. في المناسبات القليلة التي فعلوا فيها ذلك، كان ذلك عادةً لسحبهم بعيدًا إلى الظلام وتعريضهم للرعب الشديد.

كان عالم الأحلام مكانًا يقع على حافة العقل. كان الزمان والمكان قابلين للتغيير، ولم يكن بوسعه أن يفكر إلا في شيء واحد قد يوجد بعد حدوده. ومع اهتمامهم الحالي بكائن إلهي، لم يكن بوسعهم سوى أن يكونوا-

حذرت تيتانيا قائلة: "لا تقل ذلك بصوت عالٍ، ولا تفكر فيه حتى، ليس تحت هذه النجوم المشؤومة. قد يؤدي فعل ذلك إلى زيادة الاهتمام بك".

أومأ برأسه متفهمًا: "في ظل هذه الظروف، هل أي محادثة هنا آمنة حقًا؟"

تحركت ملكة الجن نحوه، ورفرفت أجنحتها لفترة وجيزة بينما قفزت على الكثبان الرملية. "الأشياء التي نتحدث عنها لا تستحق الاهتمام. لا يهتم المفترسون بما يفكر فيه الخراف ما لم تتآمر الخراف ضدهم. لدي مخاوف أود أن أشاركها معك."

"هل يوجد أحد من أفراد الجيش في حديقتي؟" سأل مايك. "لأن هذا الأمر يثير قلقي".

أصبحت شفتا تيتانيا رقيقتين مثل الشرائط وهي تدرسه. "هذا أحد مخاوفي، نعم. لدي العديد من الرعايا الذين قدموا شكاوى رسمية إلى محكمتي فيما يتعلق بسلوكهم. لم يعامل النظام وأبناء الخطيئة شعبي بشكل جيد للغاية."

أومأ مايك برأسه، لكنه لم يعتذر. إن تحمل اللوم عن أفعال الآخرين كان دائمًا فكرة سيئة فيما يتعلق بالجن. أجاب: "وافقت الجماعة على البقاء في حديقتي والحفاظ على منزلي آمنًا من الأذى في غيابي". "لذا، بينما امتدت ضيافتي إلى أراضي ممتلكاتي، إلا أنها لم تشمل منزلي".

"لكنك كنت تعلم أنهم سيخونونك؟" رفعت تيتانيا حاجبها ومشت بجانبه، وكانت أمواج عالم الأحلام المتلاطمة تدور حول كاحليها.

"لقد كنت كذلك." استدار مايك وتبع ملكة الجنيات. "لقد أعطوا كلمتهم، بعد كل شيء. هل ألحقوا أي ضرر برعاياك الذين يعيشون في حدائقي؟"

"ليس بعد. ومع ذلك، كان هؤلاء البشر متسلطين للغاية، وقد قام أكثر من واحد منهم بمضايقة الناس الصغار. لقد توليت بنفسي دعوة بعضهم إلى مملكتي. آمل ألا تمانع."

"ما يحدث بينك وبين ضيوفي لا يعنيني طالما أنهم مُنحوا خيار المغادرة." فكر مايك في بيانه، وتأكد من أنه لم يترك أي ألغام أرضية تقنية لنفسه. أراد أيضًا أن يسأل عما حدث لهم، لكنه تساءل عما إذا كان ذلك سيتجاوز نوعًا من الحدود. آه، الجن. "بصراحة، لم تتم دعوة أبناء الخطيئة أبدًا. استغلت المنظمة ضيافتي. بقدر ما يتعلق الأمر بي، فإن المرتزقة آفات غير مدعوة. لولا الأمور الملحة للغاية هنا، لكنت أعطيتهم المزيد من اهتمامي. كان علي الاختيار بين مهمتين صعبتين ولم أستطع إلا أنا الاهتمام بالمهمة التي قررتها بشكل صحيح."

أومأت تيتانيا برأسها قائلة: "نحن متفقون على هذا". ركعت الملكة والتقطت صدفة بحرية بدت وكأنها **** قد زينتها. "أنت تعلمين تمامًا أن الجنيات يأخذون قواعد الضيافة على محمل الجد؟"

"أنا كذلك." كان مايك وبيث قد قرأا عدة كتب ضخمة مع صوفيا قبل السماح لأي من المخلوقات الصغيرة من الجان حتى بالتفكير في الإقامة في فناء منزله. كان من المفترض أن تكون علاقة منفعة متبادلة، حيث يمنح السحر الطبيعي لمنزله الجان فرصة للعودة والعيش على الأرض طالما اختاروا ذلك. وفي المقابل، ساعدوا في رعاية الأرض جنبًا إلى جنب مع السنتور. "إذا كنت تعتقد أنني أخطأت في هذا الأمر--"

"توقف." صوت تيتانيا جعله يرتجف. "لا يوجد شيء يمكنك قوله بعد ذلك لن يقيدك."

"كنت سأقول إنني لن أمانع في سماع حكمتك في هذا الأمر إذا عرضتها عليّ بحرية." كان بجانب الملكة الآن.

"هممم." وضعت تيتانيا الصدفة في أحد أكمامها واستدارت لتواجهه. "في بعض النواحي، أنت تفكر مثل شعبي تمامًا."

"كلماتك لطيفة"، أجابها. وهذا جعل تيتانيا تبتسم بسخرية. "لقد قلت إن لديك مخاوف بشأن أمرين. من المؤكد أنك لم تقطع كل هذه المسافة للتحدث عن السلوك السيئ لضيوفي".

"لم أفعل ذلك. أنا أتحدث الآن عن..." توقفت تيتانيا، ثم وجهت عينيها الذهبيتين نحو السماء. "هممم. ربما كنت قد قللت من تقديرهم. كم هو غريب."

رفع مايك رأسه ليرى أن الثقب في السماء أصبح متسعًا، ومليئًا بكائنات عديمة الشكل. مد يده لإحكام إغلاق الثقب، لكن يدًا على كتفه أوقفته.

"لن أفعل ذلك"، قالت. "لا تجعلهم يعرفون أنك تعلم أنهم هنا".

"إنهم ينظرون إلى رأسي، على أية حال."

"سأحاول أن أختصر هذه المحادثة إذن." ثم أومأت برأسها حتى واجهت الأرض. "حتى وجودي هنا لم يكن ليجمع كل هذا العدد من الناس."

"هذا يجعلني أشعر..." كان مايك على وشك أن يقول بشكل أفضل، لكنه تذكر من كان يتحدث معه. "غير مريح."

"كما ينبغي. لقد لفت انتباهي أنك اكتشفت أخيرًا ما كان يفعله التنين دي خلال القرون القليلة الماضية." ابتسمت تيتانيا، وأظهرت الكثير من أسنانها. بدت أكثر حدة من المعتاد. "كنت أشعر بالفضول لمعرفة ما كنت تخطط لفعله بها."

هز كتفيه. لم يكن الأمر شيئًا فكر فيه كثيرًا. بين المعلومات الجديدة ومشكلة الكابتن فرانسوا، لم يكن هناك حتى وقت كافٍ لمناقشة ما يريد فعله بالبيض مع أي شخص.

"لم أخطط لأي شيء"، قال.

"بالطبع لم تفعل ذلك." تنهدت تيتانيا. "هل أنت على علم بنوع الكنز الذي تمتلكه حاليًا؟"

كتم إجابة ساخرة. قال وهو يلقي نظرة حذرة نحو السماء مرة أخرى: "سأعترف بأنني لا أعرف سوى القليل جدًا. ولكن إذا كان ما قيل لي صحيحًا، فيبدو الأمر وكأنني أستطيع نظريًا إعادة ضبط العالم باستخدامهم. واستخدامهم لاستعادة السحر إلى الأرض، أو شيء مماثل".

أومأت تيتانيا برأسها. "مع تلك الكائنات، سيكون الأمر في يدك تمامًا لرفع الحجاب الذي يغطي عيون العالم مرة أخرى، واستعادة ما أغلقه ميرلين ذات يوم. سيكون عالمك عالمًا من العلم والسحر، مكانًا قادرًا على إنتاج العجائب العظيمة والمميتة."

"ولكن ألن يجذب هذا المزيد من الاهتمام؟" رفع مايك عينيه إلى الأعلى للتأكيد.

"سيكون كذلك." عبست تيتانيا بشدة حتى أصبحت هي والأرض تحت قدميها داكنة اللون. "يعتبر عالم الجن ملاذًا آمنًا من الغرباء، لكن عالمك سيتوقف عن الوجود. إذا اخترت إعادة تأسيس ما فقدته، فسوف يأتون إلى عالم البشر مرة أخرى وأخشى ألا يكون هناك من يوقفهم."

"لماذا مملكتك آمنة؟" سأل مايك.

"لقد تم بناؤه قبل وقت طويل من أن يجرؤ عالمك على التنفس، أيها القائم على الرعاية. في حين أن عالمك مبني بعناية من نسيج الزمان والمكان، فإن عالمنا ببساطة كذلك. الطريقة الوحيدة التي يمكنهم من خلالها الوصول إلينا هي من خلال عالمك. حتى في هذه الحالة، سوف تشهد اتحاد Seelie وUnseelie بطريقة لم تحدث من قبل. إن عالمنا مبني على الحقائق، والكائنات التي ليس لها شكل أو منطق يجب أن تتوافق معها."

"فإذا غزواكم هل سيموتون؟"

"الموت كلمة غريبة بالنسبة لمثل هذه المخلوقات"، أجابت. "منطقيًا، سيعودون ببساطة إلى المكان الذي أتوا منه".

"لماذا تقلق بشأن ما يحدث لعالمي؟" سأل. "إذا كان عالمك آمنًا، أليس كذلك؟"

"هل تعتقد أننا لن نرى طوفانًا من المخلوقات من عالمك؟" هزت تيتانيا رأسها. "كان من الصعب استيعاب التنانين، وكانوا مطلوبين. كل مخلوق في عالم الجن مرتبط بالأرض بطريقة ما. إنه جزء من سحرنا. سيجبر البشر والكائنات الغامضة وحتى الكائنات الإلهية أنفسهم على دخول عالمي للهروب من الفناء. لا يمكنني أن أسمح للآلهة بالتجول في عالمي ويصبحون مرتبطين بالأرض، يا حارس. لم يكن عالمهم أبدًا منذ البداية، وسنضطر إلى مطاردتهم عندما يبدأون في التصرف وفقًا لتصميماتهم الخاصة."

"إذن الحرب هي الحل." أومأ مايك برأسه متفهمًا. "هل تعتقد حقًا أنهم لن يتصرفوا بلطف؟"

قالت: "الكائنات الخالدة لا تتعامل بلطف أبدًا، فالخلود هو وقت طويل للتعايش معه".

"حسنًا، إذا كان هذا يجعلك تشعر بتحسن، فأنا لا أرغب في إنهاء عالمي الخاص." نظر إلى المحيط وتأمل الأشكال المظلمة هناك. هنا في عالم الأحلام، لا يمكنهم إيذاءه. ولكن في العالم الحقيقي؟ هل سيصاب بالجنون بمجرد رؤيتهم؟ هل يمكنه حتى أن يقاتل أحدهم؟ كانت لديه ذكريات غامضة عن الوقت الذي دمر فيه هو وراتو قطعة من أحدهم. في بعض الأحيان، عندما كان ينجرف للتو إلى النوم، يتذكر الصراخ حتى أصبح حلقه طريًا، وطعن قطعة من اللحم صرخت عندما اخترق إحدى عيونها العديدة...

"أعطوني إياهم"، قالت تيتانيا. أدرك مايك أنه تجاهلها، فاستدار في اتجاهها. "سيكون عالمي مكانًا آمنًا لهم".

كان مايك يتأمل الملكة، متسائلاً عما إذا كان هذا مجرد اقتراح منها أم أمرًا. كان يتمنى حقًا ألا يتجه إلى هناك ولو لثانية واحدة. كان الهواء الآن مثقلًا بالتوقعات، ولم يكن متأكدًا من كيفية الرد دون إهانتها.

"قال إن الكاهو حمى هذا الكنز لأجيال، ولم يبق تحت رعايتي سوى أقل من يوم كامل. ومن الحكمة أن أتخذ أي قرار بشأن رعايته بعد التحدث إلى التنين والإلهة اللذين ما زالا يحرسونه".

نظرت إليه تيتانيا ببرودة للحظة، وتساءل عما إذا كان قد أخطأ. فجأة، شعر الهواء بالخفة مرة أخرى، وتلاشى الضوء القرمزي الغريب حول جسدها.

قالت وهي تتحرك نحوه بيديها المتشابكتين أمامها: "من المؤسف أنك لست جنيًا". وضعت يدها على صدره ودرست عينيه لعدة لحظات طويلة. "إذا سمحت المحكمة بذلك، فسأجعلك زوجة مناسبة".

أجابها: "لدي واجبات أخرى". استنشق رائحتها فتذكر أيام الصيف الطويلة في حقول القمح، وذروة العشب تداعب ذقنه وهو يركض هربًا من عاصفة قادمة. لم تكن الذكريات تخصه، لكن مثل هذه الأشياء لم تكن مهمة بالنسبة للجن.

"كما تفعل،" همست تيتانيا، ثم وضعت شفتيها على شفتيه. سرت صدمة في جسده، وتكسرت أحلامه مثل الرمال الرطبة، وسقطت في كتل حوله بينما شق الضوء السماء المكسورة أعلاه، طاردًا الآخرين إلى الظلام.

أخذ مايك نفسًا عميقًا واستيقظ، وراح يفحص الغرفة بعينيه. كانت إنغريد جالسة على السرير، ممسكة بصدغيها وتتنفس ببطء بينما كان بيليه يحمل زجاجة ماء لتشربها. وقفت ليلي بجانب مايك، وكانت ملامحها منزعجة بشدة وهي تحدق فيه. كان راتو على حافة السرير، يفرك كاحلي إنغريد.

قالت بيليه وهي تنظر إلى مايك: "لقد نجحت. لقد أعدتها إلى الحياة". استنشقت الهواء وأمالت رأسها إلى أحد الجانبين. "لماذا رائحتك تشبه العسل؟"

"هذا سؤال جيد." كان من المفترض أن تظل زيارات تيتانيا سرية، وكان ينوي أن يبقيها على هذا النحو. نظر إلى إنجريد. "كيف تشعرين؟"

"لدي صداع شديد"، همست إنغريد، ثم شربت المزيد من الماء.

"إنها تعاني أيضًا من الجفاف". ساعد بيليه إنجريد على شرب المزيد من الماء. "لقد كنت غائبة منذ ما يقرب من يوم الآن".

"تقريبًا... يوم واحد؟" نظرت إنجريد إلى الأعلى في حيرة. "آخر شيء أتذكره هو رؤية..."

صفى مايك حلقه وجلس بجانب الساحرة، ثم أمسك يدها بين يديه. وحتى الآن، لم يستطع إلا أن يتخيل يديه الصغيرتين اللتين كانتا في ذهنه منذ وقت ليس ببعيد.

"لقد رأيتم تنينًا"، قال وهو يراقب عيني إنغريد تتسعان في انزعاج. "لقد شعرت بأنكم الثلاثة تعبرون الحدود وأخرجتكم من شبكة الكهف لمعرفة من أنتم. اسمها دي، وهي لطيفة للغاية وجميلة للغاية".

"اسمها... دي؟" نظرت إنغريد إلى بيليه بعد ذلك. "أنت لست... هي، أليس كذلك؟"

ضحك بيليه وقال: "التنين؟ لا، لا يمكنها أن تتخذ شكل الإنسان. أنا مجرد امرأة عجوز عاشت لفترة طويلة".

"إنجريد." ضغط مايك على يد المرأة. "لقد أصبت بصدمة كبيرة أمس. هل تتذكرين أي شيء آخر؟"

"أنا... لا؟" عبس وجهها في تركيز، ثم بدا أنها أدركت أين كانوا. "انتظر، قلت أننا عبرنا الحدود؟ هل نحن هنا؟"

"ملكيتي؟ نعم." درس مايك ملامح إنغريد، ثم نظر إلى ما وراء مظهرها الجسدي، إلى روحها. تغيرت الألوان ودارت حولها، لكنه لم يستطع إلا أن يلاحظ وجود قطعة لم يلاحظها من قبل، تجلس بهدوء في وسطها. "أنت هنا، وأنت بأمان."

أخذت إنغريد نفسًا عميقًا وجلست على ظهر السرير وأغلقت عينيها وقالت: "أنا في أمان".

"أنت كذلك." وقف، وتغير المزاج في الغرفة فجأة. "لدي شيء يجب أن أهتم به وسأعود بعد قليل. هل يوجد شخص يستطيع أن يحضر لها بعض الطعام؟"

ابتسم له بيليه وقال: "الأمر تحت السيطرة بالفعل، يا سيدي الرئيس. اذهب واعقد اجتماعك".

خطى مايك خارجًا ونظر إلى السماء الملبدة بالغيوم. كان المطر يهطل على الجانب الآخر من البركان، وتشكلت الشلالات على المنحدرات المقابلة. سار نحو حافة الهاوية ليلقي نظرة أفضل. في الأسفل في البحيرة، لاحظ مايك ليلاني تسبح في دوائر واسعة في الماء المتصاعد منه البخار.

"هل هي آمنة للقيام بذلك؟" تساءل بصوت عالٍ.

"هي كذلك." خرجت راتو من الكابينة للانضمام إليه. أغلقت الباب في الوقت الذي حاولت فيه ليلي الدخول، فسحق الباب الساكوبس على الإطار.

"يا عاهرة." عبست ليلي، ثم أكملت بقية الطريق.

"كما كنت أقول، إنها آمنة للسباحة هناك. هذا الصباح، سألت إن كان هناك أي مكان تستطيع السباحة فيه، وأعطاها بيليه نعمة خاصة ستحميها من الحرارة." أمسك راتو بمعصم مايك. "ما هي الخطوة التالية، يا حارس؟"

مد أصابعه ونقر عليها. "أولاً، أريد العودة إلى المنزل والاطمئنان على الجميع. يبدو أنهم يسيطرون على الأمور، لكنني أفتقد أطفالي. لا بد أن هذا مخيف بالنسبة لهم. ثم سأعود إلى الجنة. سأحتاج إلى ليلاني وإنغريد لتبرئة اسمي مع النظام وشعب الحوريات. كما أنوي إخبار المدير بإبعاد رجاله عن حديقتي قبل أن أطلق عليهم الجابرووك."

"وعظي." رفعت ليلي يديها وتمايلت. عبس راتو في وجهها، وتحركت القشور على رقبتها بانزعاج.

"لم نعد بحاجة إلى الأمر. لقد قاموا بواجبهم. المنزل متصل هنا الآن، مما يسمح لنا بمعالجة مهمتنا التالية. بينما أتحدث مع المدير، يحتاج شخص ما إلى إخراج بيث. عندما ننتهي، سنمر بالمنزل مرة أخرى ونضربه إذا لزم الأمر." تنهد مايك. "وبعد ذلك يمكننا العودة إلى هنا ومعرفة كيفية ضرب أسنان جاك سبارو."

"من؟" سأل راتو.

"آسف، إنه مجرد لقب غبي آخر للكابتن فرانسوا." لم يكلف مايك نفسه عناء ذكر أن جاك سبارو سوف ينزعج لأن راتو لم يسمع به من قبل. "قد يكون لديه جيش من الهياكل العظمية وحبار عملاق، لكنني لن أسمح له بالحصول على ذلك."

"أحب هذا الجانب منك يا روميو." انحنت ليلي نحو مايك ومسدت ذراعه من خلال قميصه. "أستطيع أن أفكر في شيء ممتع يمكننا القيام به بينما يستعد الجميع."

"آهم." كان راتو الآن يحدق في ليلي بصراحة. "أعتقد أنه من الحكمة أن--"

"أوه، أنا أكره هذه الكلمة. متزمت." ابتسمت ليلي وابتعدت عن مايك. "لكن الثعبان على حق، يجب أن نتحرك."

أصدرت راتو صوت هسهسة خافتة في مؤخرة حلقها، ثم انزلق لسانها لتتذوق الهواء للحظة واحدة فقط. "هل تحاولين إثارة غضبي؟" سألت.

هزت ليلي كتفها وقالت: "أنا فقط أكون نفسي، الفتاة التي كان عليها أن تبقى وتراقب غرفة النوم الرئيسية اللعينة بدلاً من الجلوس على الشاطئ مع كوب من الماي تاي وفريق من الخدم".

"لم يكن هذا بالكاد--" اتسعت عينا راتو عندما قاطعها مايك.

"الإجابة هي نعم"، قال. "إنها تحاول إغضابكِ. ليلي، بما أنك الأسرع هنا، هل يمكنكِ الطيران إلى الأسفل وإخبار ليلاني وكويتزالي بالخطة؟ أوه، وإذا لم تكن ليلاني ثقيلة جدًا بحيث لا يمكنكِ حملها، فسأكون ممتنة إذا قمتِ بتوصيلها إلى هنا مرة أخرى."

شخرت ليلي قائلة: "أوه، إذن أنا مجرد خادمتك الآن؟ ما الذي سأستفيده من هذا؟"

"كويتزالي في المعبد مع دي. هذا سوف يعطيك العذر المثالي لمقابلتها."

امتدت أجنحة ليلي من ظهرها وابتسمت قائلة: "حسنًا، روميو، لقد حصلت على صفقة. معذرة يا فتاة الثعابين، أنا ذاهبة لمقابلة تنين لعين". ركضت نحو أقرب جرف وألقت بنفسها، وامتدت أجنحتها الجلدية على نطاق واسع لركوب التيارات الهوائية. بعد أن شكلت دائرة جزئية، انطوت على نفسها واختفت.

"إنها مزعجة" ، شخر راتو.

"أحيانًا. لكن قلبها دائمًا في المكان الصحيح." حوّل مايك انتباهه إلى راتو. "لكنني أريد أن أعرف ما الذي يحدث معك. لا أعرف أنني رأيتك متوترة إلى هذا الحد من قبل."

أدارت راتو رأسها بعيدًا وعبست. "لقد أمضيت عقودًا تحت الأرض، يا حارس المنزل. عقودًا في مكان اعتقدت أنه لا يمكن لأحد أن يؤذيني فيه أبدًا. أخيرًا غادرت ذلك المكان الآمن فقط لأتعرض للمطاردة من قبل جيش من الهياكل العظمية وجيش آخر ينتقل إلى حديقتنا الأمامية. يبدو توقيت كل هذه الأشياء... متعمدًا."

"هل تعتقد أن الآخرين لا يستطيعون التعامل مع ما يحدث في المنزل؟" سأل.

حدقت راتو فيه، وضيقت عيناها في شقوق متعرجة. "لا أشك في قدراتهم"، أعلنت. "لكنني أتساءل عما نفتقده. كل ما يحدث الآن يبدأ بقدوم الكابتن فرانسوا للحصول على البيض. لا يهم سبب هذا. بل أنا مهتمة بمعرفة السبب الآن؟"



هز مايك كتفيه وقال: "لماذا؟ لقد قرر القائد والسيد أن يتصرفا بشكل سيء الآن. لا داعي لأن يكون الأمر منطقيًا".

"لا، هذا ليس ما أقصده تمامًا!" دقّت راتو بقدمها، وخرجت ألسنة اللهب الصغيرة من قبضتيها المشدودتين. "أكره أن أكون مرتبكة إلى هذا الحد!"

"أفهم ذلك." أطلق مايك شعلة ضالة وصلت إلى الأرض. "لكن استمر في التحدث لمساعدتي على الفهم."

"لماذا فعل ذلك بهذه الطريقة؟ لماذا أحضر وحشا من المحيط وهو يعلم جيدا أن هناك حارسا هنا يمكنه محاربته؟" أشار راتو نحو منتصف البركان. "هل كان يفترض حقا أن وحشه أصبح فجأة قويا بما يكفي لهزيمة دي؟ كان عليه أن يعرف أن الأمر سيتدخل!"

"لكن ليلي تقول أن الجماعة لم تكن تعرف حتى من هو القبطان، لذلك لن يكون من المنطقي أنهم--" توقف وحدق في راتو، وفكه مرتخي فجأة.

قالت وهي تتأمل عينيها وهي تكتسب طابعًا بشريًا: "لقد كان يعلم أنهم سيتدخلون. كان عليه أن يفعل ذلك. فتاريخه مع أهل البحر يعني أنه لا يمكن أن يكون جاهلاً بوجودهم".

"لقد أدى الهجوم إلى تورط الأمر، الأمر الذي أدى حتماً إلى مجيئي إلى هنا. ولكن لماذا يريدني هنا؟ ألا يجعل هذا الحصول على البيض أكثر صعوبة؟"

"ليس إذا قتلك." أمسك راتو بيد مايك. "إذا قتلك، سيصبح هذا المكان ملكه، أليس كذلك؟"

"لكن كيف له أن يعرف أن الأمر سينجح في الوصول بي إلى هنا؟" مضغ مايك شفتيه وحدق في راتو. "إذا كان هو من خطط لهذا الأمر برمته، فكيف عرف من أنا؟"

"لم يكن بإمكانه ذلك." اتسعت حدقة راتو. "ألم تقل لييلاني أنهم فوجئوا عندما علموا أنك لست امرأة؟ كان ليخبرهم بذلك لو كان يعلم."

"لماذا الآن، حقًا؟" كان من المفترض أن يكون موقفه فخًا، لكن من الذي نصبه؟ هل كان من المفترض أن يكون هنا في هاواي، أم كان من المفترض أن يهرع إلى المنزل؟ إذا لم يكن القبطان والمدير يعملان معًا، فلماذا كانت خططهما متزامنة بشكل جيد لخداعه؟

"هل هناك شخص آخر؟" سأل راتو. "طرف ثالث؟"

هز مايك رأسه. "إذا كان هناك طرف ثالث، فمن هو إذن؟ لقد نفينا أمير إلى عالم الظل، لكنني أفترض أن بعض أغبياء المجتمع ما زالوا موجودين. يبدو هذا المستوى من التنسيق متقدمًا بعض الشيء لمجموعة من الأشخاص الذين قرروا أن أفضل استراتيجية لديهم هي إغراق حديقتي بالأغبياء، وهو ما يحدث بالضبط الآن. وإذا كان هناك طرف ثالث، فما هي الخطة؟ هل يريدون أن يحصل فرانسوا على البيض؟ أم يريدون شيئًا في المنزل؟"

قالت: "سيكون كتاب التعاويذ جائزة أفضل من البيض، إلا إذا كان لدى شخص آخر بذرة تنين، وهو أمر محتمل".

"لكن الأمر ليس وكأن أحدًا يستطيع أن يأخذ البيض. لقد تم بناء هذا النظام بالكامل باستخدام جسد إله إلى جانب المهندس المعماري. لذا إذا كانوا يأتون من أجل البيض، فربما يكون ذلك من أجل تدميره."

"ربما. لا أحب هذا، مايك. كلما فكرت في الأمر لفترة أطول..."

هز رأسه وأمسك بيد راتو. "مهلاً، انظر. حتى مجرد معرفة أن شخصًا آخر قد يكون يحرك الخيوط يمنحنا أفضلية. عندما يظهر هذا الأحمق حتمًا ليعلن انتصاره الكبير، بدلاً من أن تفاجأ وتستمع إلى مونولوجه الحتمي، يمكنك إطعامه كرة نارية."

"اعتقد."

عاد الاثنان إلى الكوخ في صمت، وكان مايك يفكر طوال الوقت. ما هو الهدف الحقيقي هنا، البيض أم المنزل؟ هل كان كلاهما؟ لا هذا ولا ذاك؟ هل كان هو؟ هل كان طرف ثالث يحاول اقتحام ممتلكاته الأخرى؟ عندما عاد إلى المنزل، كان يطلب من شخص ما التحقق من حالة بيج فوت. أما بالنسبة للقلعة في أيرلندا، فإن أي شخص يحاول اقتحامها كان سيتعرض لمفاجأة أسوأ من تلك التي تعرض لها هو.

عاد راتو إلى الكوخ، وقام بتعبئة القليل من الأشياء التي استخدموها الليلة الماضية. ألقى مايك نظرة سريعة على حقيبته، وتوقف لفترة كافية لإخراج شورت جديد وقميص نظيف. كانت الجرعات التي أعطته إياها زيل ملفوفة بأمان في بعض الجوارب التي حزمها. وبعد التأكد ثلاث مرات من أن غطاء جرعة الماندراجورا لا يزال صالحًا، أعاد الجرعات إلى حقيبته وأغلقها.

بينما كان يغير ملابسه، لاحظ أن راتو كانت تراقبه من زاوية عينها بمجرد خلع بنطاله. أطلق مايك تثاؤبًا مسرحيًا ومد جسده، وتأكد من تقويس ظهره. قام بعرض كبير لفرك عضلات بطنه من خلال سترة جلد الناجا، ثم غمز في اتجاهها ثم قام برقصة بطن صغيرة لها.

"الطقس لطيف"، قال.

"مممممم." نظرت إلى عضوه الذكري. "ربما كان أكثر برودة من المعتاد."

شخر مايك وقال: "إذا كنت قلقًا بشأن مدى برودة الطقس، يمكنني أن أفكر في نشاط لتدفئتنا".

رفعت راتو يدها واستدعت النيران المتوهجة. رفعت حاجبها إليه.

"ليس بهذه الطريقة"، أضاف على عجل. نظرت راتو خلفه وأطلقت النيران، وحركت يدها فوق فمها. استدار مايك ليرى بيليه واقفًا خلفه، وعيناها المذابتان مثبتتان على فخذه.

"آه، أممم..." أمسك مايك بحاشية قميص الناجا وسحبه، حتى امتد القماش إلى أسفل بحيث لم يغط أعضائه التناسلية تمامًا. وعندما أدرك أن القماش غير كافٍ، استدار ، لكنه تذكر بعد ذلك أن بيليه كان ينظر على الأرجح إلى مؤخرته العارية. وبعد أن صفى حلقه، وجد ملابسه الداخلية وارتداها. "آسف لأنك اضطررت إلى رؤية ذلك."

"أنا لست كذلك." ضحك بيليه واهتزت الأرض تحت قدميه. "أؤكد لك أن هذا ليس شيئًا لم أره من قبل."

"نعم، حسنًا..." صفى حلقه. "أعتذر. لقد كنا نستمتع فقط."

"لا تتوقف بسببي." جلس بيليه على كرسي قريب. "إذن، هل تنوي المغادرة لفترة؟"

"أجل،" قال. "أحتاج إلى التواصل مع عائلتي ثم تبرئة اسمي من قبل المنظمة. لا ينبغي لنا أن نغيب لفترة طويلة. بمجرد عودتي، آمل أن أتمكن من التركيز بشكل كامل هنا."

"حسنًا." درسه بيليه لبضع لحظات، ورأى ضوءًا ذهبيًا يتلألأ عبر حدقات عينها. "هل ستحضر عائلتك إلى هنا؟"

"سأفعل. أعتقد أنهم سيحبون هذا المكان." أشار إلى الكوخ. "سيرغب أطفالي في استكشاف المنطقة، إذا كنت تعتقد أنها آمنة."

"مع مرشد مناسب، نعم، سيكون الأمر كذلك." ابتسمت بيليه وأغمضت عينيها. "سيكون من الرائع جدًا سماع أصوات عائلة في هذا المكان مرة أخرى. لم يكن هذا المكان مخصصًا أبدًا لتحمل صمت القبر."

"بالتأكيد لن يحدث ذلك." مشى مايك نحو حافة المنحدر ونظر إلى الأسفل. كانت ليلي قد لفّت ذراعيها حول خصر ليلاني وكانت ترفرف بجناحيها بلا جدوى في محاولة لرفعها. "كم من الوقت تعتقد أنه سيستغرق قبل أن تستسلم؟"

"هممم؟" انضم إليه راتو على الحافة وضحك. بدا أن الساكوبس شعرت بمراقبتهم وجددت رفرفتها. نظرت ليلاني إلى الشيطان وصاحت بشيء ما، مما تسبب في إسقاط ليلي لها مرة أخرى في البحيرة. كانت ليلي مرتبكة بشكل واضح، وأمسكت بجذع حورية البحر وحاولت سحبها من الماء. تحول هذا إلى مباراة صراخ أخرى، والتي انتهت عندما سحبت حورية البحر ليلي من السماء وغمرتها.

"سأذهب لإحضارهم"، قالت راتو مبتسمة. "وإلا، فسننتظر هنا طوال اليوم". تحركت الناجا نحو حافة الجرف وقفزت فوق الجانب، وجسدها ملتوٍ وممتد في شكل ثعباني. انزلقت عبر أوراق الشجر الكثيفة، والأشجار تهتز وتنحني وهي تدفعها جانبًا وتكتسب السرعة. بعد لحظات، انطلقت راتو من فجوة في الأشجار في الأسفل، وفكيها مفتوحان على اتساعهما وأنيابها مكشوفة بينما كانت تتدحرج على بطنها عمليًا فوق الساكوبس وحورية البحر.

من حافة الجرف، سمع مايك ليلاني وليلي تصرخان في رعب. وخلفه، ضحكت إلهة النار.

​

بعد مرور نصف ساعة، وعلى بعد نصف العالم، خرج مايك من البوابة الموجودة في خزانة غرفة الغسيل ودخل من الباب الخشبي البسيط الذي تم طلاؤه بنفس لون بقية الغرفة. هل كان موجودًا هنا دائمًا ولم يلاحظ ذلك؟ أم أن المنزل توسع مرة أخرى بطريقة ما؟

كانت تلك أفكارًا للتفكير فيها لاحقًا. ابتعد عن الباب للسماح لليلي وراتو بالمرور. بقيت ليلاني وإنغريد في الخلف - لم يكن مايك مستعدًا بعد لإحضارهما إلى منزله.

"الحارس." كان ريجي ينتظرهم، وشاربه يرتعش في انتظارهم.

"مساء الخير." ركع مايك ومد إصبعه ليصافح ملك الفئران. "هل يمكنك إنشاء بوابة ثانوية بين المكان الجديد والجنة؟ أحتاج إلى نقل ليلاني وإنجريد إلى هناك مباشرة دون استخدام المنزل. سنحتاج أيضًا إلى بعض الضمانات حتى لا يتعقبنا الأمر."

"هنا." ركعت ليلي على ركبتيها وسلمت لي قطعة من الورق. "لقد حددت بعض الغرف في المنتجع التي يمكن استخدامها بشكل خاص وستكون آمنة. لا أحد سيستخدمها."

"بالطبع." استدار ريجي نحو مجموعة صغيرة من القوارض المسلحة التي كانت تقف في مكان قريب. أصدر بعض الصرير والإيماءات قبل أن يركض أحدهم بعيدًا. "يجب أن يكون جاهزًا بحلول الوقت الذي تغادر فيه."

"رائع." وقف مايك ونظر إلى الملك الصغير. "كيف كانت الأمور هنا؟"

"مريع." قاد ريجي الطريق، وسار إلى جانب مايك. "نحن نراقب عن كثب الفناء الأمامي. لقد نشر مكتب الأمن قناصة في مواقع استراتيجية، مما يحد بشكل كبير من الأشخاص الذين يمكن أن يشاركوا في المعركة المقبلة. خرج الموت هذا الصباح لمعرفة كيف سيتفاعلون وتم إطلاق النار عليهم، لذا نشك في أن القوة المميتة تم تشجيعها."

"يا إلهي." تحرك مايك نحو أقرب نافذة ونظر إلى الخارج. "هذا عدد كبير من الناس بالتأكيد." ولوح لهم ليرى ما إذا كان أي منهم سيلوح له في المقابل. وعندما لم يفعلوا ذلك، أمسك بنفسه وهو مستعد لتوجيه إصبعه إليهم. من الواضح أن راتو لم يكن الوحيد الذي يكافح الأفكار المتطفلة. هذا، أو أن ليلي كانت تنتقل إليهما.

أومأ ريجي برأسه. "مع المزيد في الطريق. تعتقد يولالي أن هذا أقل من نصف قوتهم، لكنها غير متأكدة من سبب عدم وصول الآخرين حتى الآن. اعتبارًا من الآن، فإن الجن هم موردنا الأساسي. لا يمكن إيذاء سوليفان وسيسيليا بالأسلحة المميتة وسيكون الاستيلاء عليهما صعبًا للغاية. سيربيروس محصن أيضًا، وكذلك جابرووك. طلبت دانا أن تكون أكثر مشاركة في المعركة القادمة، لكن هناك خوف حقيقي جدًا من أن تصاب بالذخيرة المتفجرة، وهو ما سيكون فوضويًا. لدى جيني سيطرة محكمة جدًا على الموقف، لكنني متأكد من أنك تستطيع أن تتخيل أنه... مزعج بعض الشيء."

"أرى ذلك." تنهد مايك. "ماذا عن يوكي وأبيلا؟"

"ماذا عني؟" وقفت يوكي في نهاية الممر، خارج غرفة الطعام مباشرة. ابتسمت في اتجاهه، لكنها بدت متعبة للغاية.

"أتساءل فقط عن الدور الذي كان عليك أن تلعبيه، هذا كل شيء." تحرك ليعانقها عندما اصطدمت به كتلة صغيرة.

"أبي!" لف كاليستو، في هيئة بشرية، ذراعيه حول خصر مايك بقوة حتى أنه شعر بألم شديد. وبعد لحظات، نزلت جريس من أعلى وأمسكت به من الجانب الآخر.

"مرحبًا." ركع مايك ليعانقهما بشكل لائق. وعندما وقف، أمسك بـ جريس في إحدى ذراعيه. "هل أنتما الاثنان جيدان؟"

"هناك أشرار في حديقتنا الأمامية." كان هناك حماس وخوف في صوت كاليستو. "إنهم يخططون لإيذاء العمة نايا!"

هسّت جريس بموافقتها، ثم انحنت لتقضم شعر مايك.

"لقد فوجئت برؤيتكما هنا." نظر مايك في عيني ابنه. "ألا يُفترض أن تكونا مع والدتك؟"

قام أحدهم بتنظيف حلقه. رفع مايك رأسه ليرى زيل واقفة عند المدخل، وجسدها الشبيه بالحصان يملأ القاعة.

قالت: "كان بحاجة إلى رؤية والده". كان مايك يشعر بالرسالة الخفية وراء هذه الكلمات البسيطة. لم تكن كاليستو تريد رؤية مايك فحسب. كانت زيل حريصة على تذكير مايك بوعده.

"هل صحيح أنك قابلت تنينًا؟" سألت كاليستو.

"نعم، إنها مذهلة. لا أستطيع الانتظار حتى تلتقي بها." قام بتجعيد شعر ابنه ثم ركع ليضع جريس بجانبه. "من المحتمل أن تصبح الأمور خطيرة جدًا قريبًا. أين ستكونان؟"

"معي." تقدمت زيل، وحوافرها غير ثابتة على الأرضيات الخشبية. "ستراقبهم القبيلة. نحن بعيدون تمامًا عن المعركة القادمة وقد صنع لنا ريجي بوابة مؤقتة إلى القرية. تم إغلاق الجزء الخارجي من الدفيئة."

"حسنًا." نظر مايك إلى أطفاله. "لدي عمل كبير جدًا لكما، لذا انتبها جيدًا."

أشرقت عينا كاليستو بالإثارة. حدقت جريس في والدها بعينين واسعتين بدت وكأنها تتوهج. لاحظ مايك أنها كانت ترتدي علامة هوية على سلسلة حول رقبتها. استغرق لحظة ليلمسها مثل تعويذة الحظ.

"انتبهوا لبعضكم البعض"، قال. "سيكون الكبار مشغولين للغاية لفترة من الوقت، وأحتاج إلى معرفة أنني أستطيع الاعتماد عليكما للحفاظ على سلامة بعضكما البعض".

نظر كاليستو إلى أخته الصغيرة وأومأ برأسه وقال: "يمكنك الاعتماد عليّ".

"أعلم أنني أستطيع ذلك." نظر مايك إلى ابنته التي كانت لا تزال تحدق فيه. "وجريس؟ تذكري أن ترمش، عزيزتي. تحتاج عيون البشر إلى الرطوبة."

رمشت العنكبوت الصغيرة بعينيها البشريتين مرة واحدة فقط، ثم أظهرت له أسنانها. وعندما ربت مايك على رأسها، أمسكت براحة يده وقضمت أصابعه على الفور.

"حسنًا، هيا بنا." دفعت زيل جسدها عبر باب غرفة الطعام وتبعها الأطفال على مضض. لقد تم حفر بوابة في الحائط يمكن من خلالها لمايك رؤية قبيلة السنتور. شاهد الفئران القريبة وهي تبدأ في إغلاق البوابة، وتنهد. إذا لم يكن يعتقد أن فرانسوا سيحاول اقتحام عرين دي، فسيبقى في المنزل مع الجميع.

جلس بعض الأشخاص الآخرين حول الطاولة. كانت جيني في منتصف السطح، تجلس فوق خريطة للأرض. كانت دانا وتينك ويولالي على الجانب المقابل لمايك. كان سوليفان متكئًا على حافة أحد الجدران بينما وقف أستيريون على حافة جدار آخر. كان سيربيروس هناك أيضًا، وكانت الرؤوس الثلاثة تحدق في مايك دون أن ترمش. تساءل مايك تقريبًا عما إذا كانت جريس قد التقطت هذه العادة منهم، أو ربما كان العكس. لقد غاب لبضعة أيام فقط، هل افتقد الكثير حقًا؟

"هل تخططون لإرسال السيدة بيث إلى منزلها قريبًا؟" سأل الدلاهان.

"سأذهب لإحضارها بعد ذلك"، رد مايك. "عندما أتحدث إلى المدير، أتوقع أن يشن الهجوم هنا. كيف تسير الأمور من جانبنا؟"

"يمكن التحكم في الأمر"، قالت يوكي. "درجة الحرارة في الخارج تقترب من الثلاثين درجة فهرنهايت، لذا فإن الرجال يعانون من البرد. تعمل أبيلا كآذان لنا في الوقت الحالي، وتتولى يولالي دور أعيننا. تراقب سيسيليا محيط المكان مع التعليمات للتحقق من حالتهم بمجرد بدء تحركهم".

"أين صوفيا؟" سأل.

"مساعدة يولالي." نظرت يوكي إلى جيني، ثم عادت إلى مايك. "جلست أنا وجيني واخترنا مسبقًا بعض بطاقات التارو لتعزيز استراتيجيتها. دفاعاتنا قوية إلى حد ما، ولكن عندما تنتهي من المدير، لن نمانع في عودة راتو في حالة قرر اللعب بقوة."

"من الجميل أن تكون مرغوبًا." جلس الناجا على الطاولة. "إذا تمكنا من إقناع المدير بالتراجع، فلن تكون هناك حاجة لوجودي."

"لقد التقينا بالسيد سايروس في وقت سابق اليوم." قفز ريجي على الطاولة حيث قام على عجل بتثبيت شارة ورقية على صدره. "لقد خلق بعض الفوضى اللوجستية بين سحرة النظام. يتضمن هذا طريقة لتنشيط الأسود عن طريق سحر ذخيرة الجنود في المقدمة."

"ماذا عن الذخيرة؟" سأل مايك وهو ينظر نحو الفأر.

ابتسمت يوكي وقالت: "السحر يعتمد في المقام الأول على النية. لقد سحر سايروس بعض الجولات لتعمل مثل التعويذات السحرية التي تتصل لفترة وجيزة بالمرتزقة. وبما أنهم سيطلقون بقصد إيذاء سكان المنزل، فسوف يتدخل الأسود".

"هذا أمر مقزز." نظر مايك حول الطاولة مرة أخرى وأدرك أن هناك شخصًا مفقودًا. "أين الموت؟"

"كان غاضبًا." هز سوليفان رأسه. "لقد شعر الفتى المسكين بخيبة أمل شديدة بعد اجتماعنا هذا الصباح. قال إنه أدرك أنه لا يستطيع فعل أي شيء في المعركة المقبلة."

كان مايك يفكر في تعقب الحاصد، لكن الوقت كان قصيرًا. "هل هناك أي شيء آخر أحتاج إلى معرفته؟"

"سأصنع سريرًا من عظامهم لأتمكن من الاستلقاء عليها وأحلم بأشياء مظلمة"، أضافت جيني.

دارت تينك بعينيها. وضعت دانا شيئًا في فمها وبدأت في مضغه مثل قطعة علكة. وعندما لم يستجب أحد، وقف مايك.

"أنا أحبكم جميعًا"، قال وهو ينظر إلى الجميع. وعندما صرخ أستيريون في عدم تصديق، ضحك مايك. "حتى أنت أيضًا، أيها الرجل الضخم. نحن جميعًا عائلة كبيرة هنا".

لسبب ما، بدا الأمر وكأنه يهدئ المينوتور. استغرق مايك دقيقة واحدة للتحقق من كل شخص على حدة. تم تكليف أستيريون بالتحقق من بيج فوت. بدا أن دانا وتينك كانا يتوقان تمامًا للقتال، بينما كان سيربيروس سعيدًا ببساطة بتلقي التربيتات على رأسه. وعد سوليفان مايك بأن منزله سيكون آمنًا في أيديهم، وجيني...

حسنًا، كانت الأشياء التي قالتها جيني مرعبة للغاية. كان مايك سعيدًا لأنها كانت إلى جانبهم.

قبل أن يغادر مايك، صعد إلى غرفة نومه في الطابق العلوي. لم يكن قد خطى قدميه حتى في الحمام عندما فُتح صنبور حوض الاستحمام. كان حوض الاستحمام ممتلئًا بالماء حتى نصفه عندما جلس على الحافة. ارتفع عمود من الماء، ثم سقط على شكل صفائح ليكشف عن المرأة الجميلة التي كانت تعيش في النبع تحت منزله.

"مرحبًا بك في المنزل يا حبيبي." ابتسمت وأخذت وجهه بين يديها وهي تقبله. لقد لمس سحرها وجهه، وشعر وكأنه يستطيع الركض مائة ميل دون توقف. "لقد افتقدناك."

ابتسم وأمسك يديها بين يديه وسألها: هل أنت بخير؟

أومأت نايا برأسها قائلة: "أنا لا أخاف هؤلاء الرجال. سيتوجب عليهم الحفر عميقًا لتدمير نبعي حقًا، وأنا أعلم أنهم سيشعرون بالغضب الإلهي قبل وقت طويل من حدوث ذلك".

"كيف حال ايموني؟"

"ها!" أشارت نايا إلى النافذة. "انظر بنفسك."

وقف مايك على حافة الحوض لينظر إلى الخارج. في الأسفل، كانت شجرة البلوط الضخمة قد انتزعت جذورها من الأرض، مما أدى إلى إنشاء متاهة داخل جدار من الجليد. من الفروع كانت تتدلى تماثيل من القش مصنوعة لتبدو مثل الرجال والنساء في المقدمة. حتى أن بعضهم كان يرتدي ملابس رديئة الخياطة لا تتناسب مع الملابس.

"يبدو هذا مثل شجرة الجلاد، مخيف جدًا."

"بالفعل." لمعت عينا نايا. "أختي حريصة جدًا على حماية هذا المكان وأرادت أن تنقل رسالة مفادها أنه لا ينبغي الاستخفاف بها. كما أن إيمي منزعجة من البرد، وربما هذا هو السبب وراء بذلها لجهد إضافي. ستكون بخير طالما لم تنخفض درجة الحرارة أكثر من ذلك بكثير. وإلا فقد تدخل شجرتها في حالة سبات مبكر."

"هل ستقول لها مرحباً نيابة عني؟ الآخرون لا يريدون مني الخروج."

"كما لا ينبغي لك." أصبحت ملامح نايا داكنة. "أنا خائفة على سلامتك."

"وأنا لك." قبل الحورية على رأسها. "أتمنى لي الحظ. أنا على وشك أن أبدأ المتاعب في الجنة."

أمسكت نايا مايك وقبلته بقوة حتى شعر وكأنه سيطير عبر السقف. وعندما تركته، ابتعد عنها متعثرًا، وبدت على وجهه ابتسامة غبية.

"لا تحتاج إلى الحظ، أيها الحارس." لمعت عينا نايا باللون الذهبي لفترة وجيزة، ثم تحولتا إلى اللون الأزرق مرة أخرى. "حظًا سعيدًا،" قالت الحورية، غير مدركة لتدخل هيستيا.

"شكرًا لك." كان من الصعب عليه المغادرة، لكنه كان بحاجة إلى المغادرة. بينما كان ينزل الدرج، رأى شخصية مظلمة في غرفة المعيشة، منحنية بجانب المدفأة. كانت جذوع الأشجار المحترقة تصدر أصوات طقطقة وبصقة بينما بدا أن الشبح يدفئ يديه فوقها. سعل مايك في يده، ونهض الموت من مكانه.

"آه، مايك رادلي، لقد عدت إلى المنزل."

"هل أنت بخير؟" سأل. "سمعت أنك تمرين بيوم صعب."

"أنا أفضل حالاً." ابتسم الموت بحزن، ثم خدش جمجمته بإصبعه. أحدث صوتًا أجشًا يذكرنا بأوراق الشجر الميتة وهي تنزلق على الخرسانة. "خرجت ببساطة لبضع دقائق. يجب أن أعترف بأنني كنت حزينًا هذا اليوم، لكنني أشعر بتحسن كبير."

"أنا سعيد." نظر مايك إلى الموقد من خلف الموت. "حريق في منتصف الصيف، أليس كذلك؟"

"الجو بارد للغاية بالخارج، مايك رادلي." نظر الموت نحو الفناء الأمامي، وكانت نظراته حزينة. "سوف أقابل بعض هؤلاء البشر شخصيًا، أخشى ذلك."

"نعم." تنهد مايك ورفع نظره للحظة. "لا أحب فكرة موت كل هؤلاء الأشخاص في فناء منزلي، كما تعلم."

"أنا أيضًا لا أفعل ذلك. ولكنهم أتيحت لهم العديد من الفرص للابتعاد، ومغادرة مسكننا بسلام." عبس الموت. "حتى أنهم كسروا أحد أكواب الشاي المفضلة لدي."

تقلص وجه مايك وقال "هذا أمر فظيع".

"تمامًا." أضاءت عيون الموت لفترة وجيزة. "أتمنى لك التوفيق يا صديقي."

"وأنت أيضًا يا صديقي." توجه مايك إلى غرفة الطعام حيث كانت ليلي وراتو ينتظران. كانت الساكوبس تجري مناقشة حيوية مع دانا بشأن مجموعة البيض بينما كان راتو يراقب من على الهامش. "لنذهب"، قال.



"سأكون سعيدة برؤية هذا يتم." نهضت راتو ووضعت ذراعيها حول أحد ذراعي مايك. "أشعر وكأننا نقف على شفا الحرب."

أمسكت ليلي بذراع مايك الأخرى، وسألته: "هذا مبالغ فيه بعض الشيء، ألا تعتقد ذلك؟"

كانت عيون الناجا تحترق بلهيب سحري. "شعبي يتمتع بموهبة التنبؤ. فكما تستطيع الحيوانات أن تشعر بقدوم زلزال، فإن بني جنسنا غالباً ما يشعرون بقدوم تغيير عظيم. الشيء الوحيد الذي شعرت به قط هو--"

"كفى." نظر مايك إلى ليلي أولاً. "إنها تتمتع بحق التعبير عن مشاعرها مثلك تمامًا. توقف عن إثارة عداوتها."

أخرجت الساكوبس لسانها.

"أما بالنسبة لك..." نظر إلى راتو. كانت نظراتها متحدية. كانت مثل الملكة بطريقتها الخاصة. ملكية وغير نادمة. "أنا أثق في حكمتك، لكن لا ينبغي لك أن تدع ليلي تتدخل في شؤونك بهذه الطريقة. أنا مقتنع إلى حد ما أنها تحاول إغضابك بما يكفي لتبتلعها."

شخرت راتو بالفعل، وركزت عيناها الثعبانيتان على ليلي. "هل هذا صحيح، أيها الشيطان؟ هل تأمل في استكشاف شيء جديد؟"

تراجعت ليلي خطوة إلى الوراء، وقد فوجئت بتغير سلوك الناجا. "مهلاً، انظر، كنت أقول هذه الأشياء فقط لأعبث مع روميو قليلاً. يبدو أن ابتلاعه بالكامل أمر ممتع، لكنه ممل للغاية لساعات بعد ذلك. ومقزز."

"هممم." لعقت راتو شفتيها. "يا للأسف. كنت سأستمتع بتناولك حقًا."

كتم مايك ضحكته وقادهما إلى غرفة الغسيل. بدت ليلي خجولة بعض الشيء في وجود الناجا، وهي حقيقة أشار إليها مايك بعد أن خطا راتو عبر البوابة عائداً إلى هاواي.

"لماذا هذا الخوف المفاجئ؟" سأل مايك ليلي قبل أن تعبر الساكوبس البوابة. توقفت ليلي للحظة قبل أن تنظر إليه.

"هل تعتقد أنني أصبحت خائفة منها فجأة؟" سألت. "هل رأيت كم أصبح طول لسانها؟ إذا بقيت في هيئة بشرية، فأنا أكثر خوفًا من أنها لن تأكلني الآن!"

"بالطبع." هز مايك رأسه، وتبع ليلي عبر البوابة.

​

كان سايروس مغمض العينين، لكنه شعر بوجود ثقيل يراقبه. كان مستلقيًا على سرير تم نصبه خارج خيمة القيادة وخلفها. ومع إضافة قوات جديدة هذا الصباح، كان المكان في الأساس خاليًا من الناس، لكنه وعدد قليل من الآخرين أخذوا قيلولة قصيرة على ثلاثة أسرة مخبأة تحت مظلة. حتى مع ارتدائه ملابسه بالكامل، كان مغطى ببطانيتين سميكتين للحفاظ على الوهم بأنه يشعر بالبرد. في الواقع، كان مريحًا للغاية وتمنى لو أن من كان هناك كان يبتعد بلطف.

عندما فتح عينيه، كان ذلك لينظر إلى وجه الساحرة إليزابيث القاسي. كانت عيناها الداكنتان ثاقبتين، وربما كان الرجل الأقل شأناً ليشك في أنها تستطيع بطريقة ما أن ترى كل أسراره.

ولكن كورش لم يكن أقل شأناً منه، ولم يكن ليخيفه امرأة باعت روحها للشيطان من أجل اكتساب السلطة. كانت الساحرات يأتون من كل مناحي الحياة، ولكن الطريقة التي كانت بها الظلال تتحرك بشكل غريب عندما كانت إليزابيث قريبة، كان عليه أن يفترض أن شيطاناً رفيع المستوى هو الذي أبرم الصفقة.

"هل يمكنني مساعدتك؟" سأل بصوته الذي يشبه صوت خدمة العملاء. كان غاضبًا، وكان الأمر إما هذا أو شيء أكثر حدة.

"داريوس يرغب في التحدث معك." نظرت إليه الساحرة لثانية. "بالمناسبة، سمعت شائعة مثيرة للاهتمام."

"بحسب التعريف، هكذا تنتشر الشائعات." تثاءب سايروس وجلس. حك لحيته وتحقق من الوقت. لقد مرت ثلاث ساعات تقريبًا منذ اجتماعه في مقهى الشاي، وقد قضى ساعتين منها نائمًا. كانت سماعة أذنه مخبأة في أحد جيوبه، ولم يكن لديه طريقة لإدخالها دون إثارة الأسئلة. "هل سننتقل إلى النافورة؟"

"ليس بعد. نحن ننتظر كلمة من مديرك." تراجعت إليزابيث لتمنحه مساحة للنهوض. على الرغم من أن الجو كان باردًا بما يكفي لدرجة أن كل نفس يتنفسه سايروس يخلق سحابة من الضباب، إلا أن أنفاس الساحرة لم تفعل ذلك بطريقة ما. وجد أن هذا استخدام مثير للاهتمام للسحر. "هل صحيح أنك واجهت شيطانة قبل تقاعدك؟"

أومأ سايروس برأسه. "نعم، إنها السبب الرئيسي وراء تقاعدي في المقام الأول". خطر بباله أن الساحرة ربما كانت لديها طريقة لمعرفة ما إذا كان صادقًا. يجب أن يكون حذرًا في كلماته. "لقد أصبحت مهمتي الرسمية الأخيرة مع النظام معقدة بسرعة كبيرة. مات الكثير من الأشخاص الطيبين. بخلافي، لم يعد سوى شخص واحد آخر. أنقذتنا الساكوبس من الموت، إذا كان بإمكانك تخيل مثل هذا الشيء. خشي كبار المسؤولين أن يكون هذا دليلاً على أنني تعرضت للخطر، مما أدى إلى تخفيف الواجبات، وفي النهاية إلى قرار تعليق عصاي، كما هو الحال".

"لكن هل تعرضت للخطر؟" ظهرت ابتسامة خفيفة على وجه إليزابيث. "أنا أيضًا أجد صعوبة في تصديق أنك نجوت من هجوم الساكوبس."

"كنت كذلك." كانت الساحرة إما تختبره أو تستعد للتلاعب به. كان فضوليًا للغاية. "إذا كنت صادقًا معك، فإن الطريقة التي عوملت بها بعد ذلك غيرت من وجهة نظري للمنظمة. من الصعب أن يُنتزع شيء كرست حياتك بأكملها من تحت قدميك. لقد تلوث إرثي بأشياء لم يكن لدي سيطرة عليها. لم أعد سيدًا سايروس بعد الآن، ليس حقًا. لقد أصبحت الآن الرجل العجوز الذي ربما كان يغذي الأسرار للشيطان الذي يمتصه في السرير كل ليلة." صفى سايروس حلقه وحدق في الماضي إليزابيث، وألم أيامه الأخيرة طازج فجأة في رأسه. "كان من الصعب الاعتراف بذلك حينها، لكن يمكنني الاعتراف به الآن. لقد غيرتني تجربة فقدان مكاني في النظام، وغيرت وجهة نظري للأشياء. لذا نعم، لقد تنازلت عن نفسي، وشككت في الكثير من خياراتي."

"أفهم." من الواضح أن هذه لم تكن الإجابة التي توقعتها إليزابيث. ومن الغريب أن هذا بدا مرضيًا لها.

"عندما انجرفت إلى هذه الفوضى، فوجئت بأنهم أخذوني في الاعتبار. لقد حدثت بعض التغييرات في الأمر مؤخرًا، لذا فإنني أرجع ذلك إلى الأوقات اليائسة والإجراءات اليائسة." بدأ سايروس في السير نحو الخيمة. "حقيقة أنك تسمع هذه الشائعة تعني أن شخصًا ما أثارها. حتى الآن، لا يمكنني الهروب مما يعتقده الآخرون."

"هل تعلم أن هناك شائعات عن وجود شيطانة في هذه المنطقة؟" بدا هذا سؤالاً غير مؤذٍ، لكنه أثار توتر سايروس على الفور. انتصب شعر مؤخرة رقبته. "ربما تكون هي نفسها التي واجهتها في هاواي".

"لا أتذكر أنني رأيت أي ذكر لها في الملفات." حاول إخفاء الارتعاش في صوته. هل تم اكتشاف أمره؟

"من الواضح أنك لم تُخبَر بكل شيء." ابتسمت إليزابيث. "إذا علمت أن الساكوبس التي دمرت حياتك تنتمي في الواقع إلى مايك رادلي، فماذا ستفعل بهذه المعرفة؟"

كانوا عند مدخل مركز القيادة الآن. تنحى اثنان من أفراد فريق المراقبة جانبًا للسماح لهم بالدخول. تردد سايروس عند الباب، ثم استدار لمواجهة الساحرة.

"سأفعل ما جئت إلى هنا من أجله." ثم ربت على مكان العصا في وركه. "أصلح الأمور مرة أخرى."

عندما انفتح الغطاء، كشف عن العديد من أعضاء منظمة SoS. لم يكن بالداخل سوى عضوين من المنظمة، زوج من السحرة الذين كانوا يحفرون على عجل في صناديق بلاستيكية تم تكديسها على ارتفاع الكتف في بعض الأماكن. وبقدر ما يستطيع أن يخبر، كانت مليئة بالكامل تقريبًا بالوجبات الجاهزة. بدأ أحد السحرة في العرق البارد، وكانت عيناه تتطلع خلسة إلى داريوس من حافظة أوراقه كل بضع ثوانٍ.

"ما هذا؟" سأل سايروس، متوقفًا لفحص الوجبات المعلبة مسبقًا.

بدا الرجل الذي يحمل الحافظة مرتاحًا لرؤيته. وأوضح: "كان من المفترض أن يرسل المستودع معدات الطقس البارد، لكنهم أرسلوا لنا الطعام بدلاً من ذلك".

"يبدو أن هذا خطأ كبير جدًا." ركع سايروس وأمسك بإحدى العبوات. "هل يوجد أي تشيلي ماك هناك؟"

"أنا، اه..." نظر الساحر إلى أسفل الصندوق.

"سأكتفي ببعض اللحوم المشوية المقطعة." انتزع سايروس أحد الوجبات الجاهزة من أعلى ووضعه في جيب داخلي، مستخدمًا الحركة لاستعادة سماعة الأذن. "سأتجنب الدجاج على طريقة الملك. لا تعطيه إلا لشخص تكرهه."

"لكن يا سيد سايروس..." نظر الساحر إلى داريوس، ثم نظر إلى سايروس مرة أخرى. "لقد انتظرنا ساعات من أجل هذه الأشياء! كان من المفترض أن تكون هذه معاطف وقفازات للمرتزقة، وليس طعامًا!"

"على الأقل لن يكونوا جائعين." هز سايروس كتفيه. "لست متأكدًا مما تريده مني."

"ألست أنت المسؤول؟"

"من هذا؟" أشار سايروس إلى الصندوق الأقرب إليه. "كنت هناك عندما تم الاتصال بهم هاتفيًا. لقد طلبنا منهم على وجه التحديد ملابس للطقس البارد. أنا فضولي للغاية كيف تريد مني إصلاح خطأ شخص آخر على مسافة بعيدة."

لقد شحب الساحر بشكل واضح.

نظر سايروس إلى داريوس. "إذا كان هذا ما أردت التحدث معي عنه، فأخشى ألا أستطيع مساعدتك. ربما أكون عضوًا رفيع المستوى هنا، لكن هذا فقط لأن الأخت لوريل أصيبت بانهيار عصبي ولم يكن أحد آخر قادرًا على القيام بهذه المهمة. المدير--"

"إنه أحمق." كانت ملامح وجه داريوس محفورة في مكانها كما لو كانت من الحجر، وكل ما استطاع كورش رؤيته في نظارة الرجل الشمسية هو انعكاسه. "أنا مدرك تمامًا لنواقص الرجل."

"حسنًا، إذن." عدّل سايروس معطفه ومرر يده خلال شعره وكأنه يريد ترتيبه. اختفت سماعة الأذن تمامًا داخل قناة أذنه. "ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟"

"لقد تم نقل شعبك بعيدًا عن الموقع." التقط داريوس ملفًا بلاستيكيًا وسلمه. "نحن على استعداد تقريبًا للجزء التالي من هذه العملية، لكن هذا يتطلب استخدام منشأة مختلفة. في الوقت الحالي، الأخت لوريل في طريقها لتولي السيطرة على هذه المنشأة، لكن لدي شكوك حول كفاءتها."

"أوه." أخذ سايروس الملف من داريوس وفتحه. كان عقدًا. "ما الذي أنظر إليه هنا؟"

"لقد أدركنا تمامًا أنك لا تحظى بالقدر الكافي من الاستفادة." اقتربت إليزابيث من داريوس وعقدت ذراعيها. "لقد أخرجتك الجماعة من التقاعد من أجل هذه المهمة، ثم ألقتك جانبًا عندما لم تحصل على النتائج التي أرادتها."

"مديرك لديه أجندة." أشار داريوس إلى العقد. "وأنا أيضًا."

"هل تريد توظيفي؟"

"رسميًا." ابتسمت إليزابيث. "قد تكون لوريل مسؤولة عن شعبك، لكننا نريد واحدًا منا في هذه المنشأة، شخصًا يحترمه الشباب والشابات في النظام ولكنهم سيتبعون أوامرنا. سلسلة القيادة الخاصة بك... مفقودة، هذه الأيام."

نظر سايروس إلى إليزابيث وقال: "اعتقدت أنك تشاركين في برنامج ما للمغفرة مع النظام. هل تعملين في النظام الآن؟"

"بصفتي مستشارًا فقط. لدي بعض الخبرة في التعامل مع سكان هذا المكان، كما تعلمون على الأرجح. لم يكن هناك أي شيء في استسلامي المتفاوض عليه يشير إلى أنني كنت حصريًا لمنظمتك. في الواقع، أعطى مديرك أبناء الخطيئة الإذن بتعيين خبرائهم الخاصين إذا لزم الأمر."

"أجاب داريوس بصوت مرتجف: "لا يهم أي شيء من هذا حقًا. ما يهم هو أنني المسؤول عن هذه العملية، وليس مديرك. ما زلنا نعتزم القيام بما تم دفعنا مقابله، لكن يتعين علي اتخاذ القرارات في خضم اللحظة. إن رؤية مثل هذا الأصل القوي يُترك للصدفة يجعلني أدرك أن مديرك يفضل الولاء على الكفاءة. هذه وصفة خطيرة للكارثة".

نظر سايروس إلى العقد، الذي كان موجزًا للغاية. بالتأكيد لم يكن بحاجة إلى مجلد كامل للأوراق الثلاث الموجودة بداخله. قال: "لن أخون الأمر".

"ولم نطلب منك ذلك. هناك جانب من المهمة لم يتم الكشف عنه لك، أو لأي شخص آخر في هذا الموقع لأسباب واضحة. من المحتمل أن يتم إطلاع الأخت لوريل على واجباتها الجديدة الآن، ولكن فقط بعد وصولها إلى الموقع الجديد." جلس داريوس أمام سايروس وخلع نظارته الشمسية. كانت نظرة المرتزق مكثفة، وكانت عيناه قاسية بطريقة ما. "ستظل تعمل على المهمة الأصلية، ولكن بصفتك رئيسك، يمكنني أن أجعلك مسؤولاً عن المجموعتين في هذا الموقع. بهذه الطريقة، أعلم أن لدي شخصًا كفؤًا يدير العرض في حالة حدوث خلل آخر في عقل الأخت لوريل."

"هممم." درس سايروس العقد أكثر. بخلاف المبلغ المكون من ستة أرقام لإكمال المهمة، كان الأمر واضحًا جدًا. كان سيجيب مباشرة لداريوس. ولكن الأهم من ذلك، أنه لم يكن يعرف ماذا يمكنه أن يفعل هنا. إذا بدأ عميل المخابرات قتالًا، فمن المحتمل أن يكشف عن نفسه كعميل مزدوج. ما كان يقلقه أكثر هو حقيقة وجود بعض جوانب المهمة التي لم يكن على علم بها، وشعر أنها كانت بطريقة ما الفيل في الغرفة. ما الذي لا يزال لا يعرفه؟ وهل هذا هو السبب وراء بذلهم كل هذا الجهد للحفاظ على داريوس محميًا من سحر الاستكشاف؟

"حسنًا، آسفة على ذلك، لقد كنت مشغولة." كان صوت يولالي أشبه بالهمس. "هل حدث شيء ما؟"

"لذا إذا قمت بالتوقيع على هذا، فسأصبح جزءًا من فريقك وتطلعني على شيء لم يخبرني به أحد؟" نظر سايروس إلى داريوس للتأكيد.

"اضربني بشبكة الحشرات"، تمتمت يولالي. "هذا أمر جديد بالنسبة لي".

أومأ المرتزق برأسه. ودون تفكير آخر، وقع سايروس الوثيقة ومرر الملف إلى داريوس. التقطه الرجل مبتسمًا وسلمه إلى إليزابيث.

"مرحبًا بكم في أبناء الخطيئة." أعاد داريوس ارتداء نظارته الشمسية ومد يده عبر الطاولة لمصافحتهم. "أنت في السيارة التالية التي ستغادر من هنا. ستغادر خلال خمس دقائق."

ألقى سايروس التحية الساخرة على الرجل ثم نهض وقال: "سيكون من الرائع أن نذهب إلى مكان أكثر دفئًا".

وقف داريوس مع كورش وقال له: "سوف تشعر براحة أكبر في المكان الذي ستذهب إليه. ديرك؟"

ظهر الرجل وكأنه من العدم، مما جعل سايروس يرتجف. نظر ديرك إلى سايروس، ثم نظر إلى داريوس مرة أخرى. "هل وافق؟"

"لقد فعل ذلك." سلم داريوس الملف.

"مرحبًا بك على متن الطائرة. بعض الرجال يتحدثون عنك بشكل جيد." أشار ديرك إلى المخرج. "من هنا، من فضلك."

تم اقتياد سايروس إلى الممر حيث كانت هناك سيارة مظلمة في الضواحي. خطرت له فكرة عندما دخل من باب الراكب أن هذا ربما كان فخًا متقنًا لأخذه إلى مكان آخر وقتله، لكن داريوس كان بإمكانه أن يحقق نفس الشيء من خلال جعل إليزابيث تطلق رصاصة على وجهه. خلفه، كانت السيارة مليئة بعدة صناديق، مكدسة تقريبًا حتى السقف. عندما جلس ديرك في مقعد السائق، استدار سايروس نحو الرجل.

"فإلى أين نحن ذاهبون؟" سأل.

"سوف ترى عندما نصل إلى هناك." بدأ ديرك تشغيل السيارة ووضعها في وضع القيادة. وبينما كانا يبتعدان عن الحديقة، لاحظ سايروس ثلاث سيارات مدرعة تنتظر على الطريق الرئيسي بجوار الأسود الحجرية التي يحرسها مجموعة صغيرة من المرتزقة.

"ما هي هذه السيارات المدرعة؟"

لقد تجاهله ديرك.

"لقد كانوا هناك لفترة قصيرة"، قالت يولالي. "ليس لدينا أي فكرة عن سبب وجودهم. تعتقد يوكي أنهم ربما كانوا محميين لنقل أشياء سحرية أو شيء من هذا القبيل. لقد أوقفهم الأغبياء بجوار مصرف مياه الأمطار، لذا فقد حددت مكانهم بالفعل."

بحلول الوقت الذي غادروا فيه الحي، كان سايروس مضطربًا في مقعده. كان الصمت مخيفًا، وبالتأكيد لم يكن معتادًا على ذلك، ليس بعد كل هذه الأيام التي قضاها محاطًا بالناس.

"إذن هل كنت مع SoS لفترة طويلة؟" سأل. أطلق ديرك تنهيدة، لكنه لم يقم بقبوله أكثر من ذلك. لم يستطع سايروس إلا أن يلاحظ أن الرجل كان يفحص الطريق باستمرار، وكأنه يتوقع كمينًا. تنهد، وانحنى في مقعده وعقد ذراعيه وكأنه يريد أن يأخذ قيلولة.

بدلاً من النوم، كان يتأمل، ويراجع الأشياء التي يحملها. كانت جيوبه مليئة بالعصي والعصي السحرية، ومعظمها أشياء ذات قوة هائلة. عندما اختفى أشخاص مثل مادس، استخدم سايروس أسماءهم للتحقق من العناصر السحرية، مما يضمن أن شعبه لن يكون لديه شيء خطير للغاية لاستخدامه ضد سكان المنزل. كما أخطأ في تسمية الأشياء، حيث استبدل الأدوات الأولية بمضاداتها وحتى قضيب الشفاء بقضيب كرة نارية. مع العلم أن نظرائه الأصغر سناً أصبحوا مهملين وغير مبالين، فقد استبدل بعض العصي الأكثر فتكًا بعصي ذات مظهر فاخر وجدها في الفناء الخلفي.

كان يولالي صامتًا إلى حد كبير، وكان سماعة أذنه تلتقط أحيانًا بعض الهمهمات أو حتى مجرد نقر المفاتيح. كان ديرك الآن على الطريق السريع، متجهًا غربًا نحو الجبال. أبقى سايروس عينه اليمنى مفتوحة قليلاً، ثم تثاءب وجلس عندما توقف ديرك على طريق ترابي بعد ما يقرب من ساعة.

تظاهر سايروس بمسح النعاس عن عينيه، وقرأ علامة الميل وكأنها فكرة عاطلة. سمع صوت لوحة المفاتيح وهي تنقر عبر سماعة الأذن. تساءل بصوت عالٍ: "أين نحن على الأرض؟"، ثم نظر من النافذة وكأنه يرى المكان لأول مرة. "هل يوجد منشأة تابعة للمنظمة هنا؟"

ألقى ديرك نظرة على سايروس، لكن الرجل العجوز هز كتفيه. "آسف، يا رجل عجوز. لا أتوقع منك الإجابة، فقط أتساءل".

حوَّل المرتزق انتباهه إلى الأمام لدقيقة أخرى، حيث كانت الأشجار تلتهم الطريق أمامه. وبعد دقيقة تقريبًا من الصمت، تحدث.

"إذن كنت تطاردهم طيلة هذه السنوات؟" عندما لم يرد سايروس، صفى ديرك حلقه. "أعني الوحوش."

"آه. نعم، كان هذا جزءًا من العمل. في الحقيقة، كنت دائمًا أفضل في اصطيادهم من الأشياء الأخرى. لم يشاهد بعض أعضاء النظام معركة قط، فكر فيهم مثل العاملين الاجتماعيين السحريين." تأوه سايروس وحك لحيته. عندما انتهت هذه المحنة، خطط للعثور على حلاق مناسب وقص لحيته. لقد سئم قليلاً من الرجل العجوز المجنون الذي رآه في المرآة هذه الأيام. "أعتقد أن هذا يقول شيئًا عني، رغم ذلك."

"يقول إنك شخص قوي." ابتسم ديرك. "لا نتلقى الكثير من المكالمات مثل هذه، لكنها دائمًا ما تكون فوضوية. ومع ذلك، فإن بعض موظفينا يحبون الأمر على هذا النحو."

"هل تفعل ذلك؟" سأل سايروس.

أومأ ديرك برأسه. "لقد تطوعت لهذه الوظيفة. لم يعد هناك أي تحدٍ مع الكثير من الأشياء التي نقوم بها. إما أن نلعب دور الحارس الشخصي للأشخاص الأثرياء الذين يعتقدون أن هناك من يتربص بهم، أو نقاتل أشخاصًا آخرين مثلنا. ولكن هذه الوظائف؟ لا يمكنك أبدًا أن تعرف ما قد يحدث".

"هذا صحيح جدًا" أجاب سايروس.

"لكنني أعتقد أن أفضل جزء في الأمر هو أنه لا يوجد أي شعور بالذنب بعد ذلك." حدق ديرك إلى الأمام، وكانت عيناه على الطريق ولكن بطريقة ما في مكان آخر. "لقد فقدت العد لعدد الأشخاص الذين قتلتهم. عندما كنت أصغر سنًا، علمني داريوس ألا أنظر في عيونهم عندما يموتون، لكنني ما زلت أفعل ذلك. نعم، عادةً ما يحاولون قتلي أولاً، لذلك لا أشعر بالسوء، لكنهم ما زالوا بشرًا، أليس كذلك؟

"ولكن ماذا عن هؤلاء الوحوش؟ اللعنة عليهم. يمكننا أن نبذل قصارى جهدنا. هذا هو عالمنا، وكان ينبغي لهم أن يلعبوا وفقًا لقواعدنا." ابتسم الرجل وهو يقرع الطبل على عجلة القيادة بيديه المغطاة بالقفازات. "في المقر الرئيسي، لدينا في الواقع غرفة للجوائز. عادة ما تكون مجرد صور وأشياء أخرى، ولكن في بعض الأحيان نأخذ شيئًا ونضعه على الحائط."

"أوه." لم يعرف سايروس حتى كيف يستجيب لهذه المعلومات.

"منذ سنوات، تم تعييننا للقضاء على مجموعة من صافرات الإنذار، هؤلاء النساء اللواتي يغنين ويدفعنك إلى الجنون. كارل، هذا الرجل الذي كان في فرقتي، كان لديه رأس لإحدى صافرات الإنذار بداخله مكبر صوت. يعزف أغاني تايلور سويفت إذا اقتربت كثيرًا. نستخدمه لإزعاج الرجال الجدد." توقف ديرك للحظة وعبس. "يا للهول، انسى أنني قلت ذلك. إذا تمت دعوتك إلى المقر الرئيسي، تظاهر بالدهشة."

أصدر سايروس صوتًا معترفًا، لكنه لم يقل أكثر من ذلك. وعندما تحدثت يولالي بعد ذلك، كان صوتها متوترًا.

"سأبحث عن هذا المكان وأحرقه بالكامل"، همست.

"إذن ما هو أكثر شخص مخيف طاردته على الإطلاق؟" سأل ديرك. الآن بعد أن بدأ الرجل في الحديث، تمنى سايروس أن يصمت.

"الناس"، أجاب سايروس. وعندما نظر إليه ديرك بنظرة غريبة، أوضح سايروس: "البشر. في كل مرة تسوء فيها الأمور أو أفقد فيها أعضاء من فريقي، يكون السبب هو البشر".

بعد لحظة طويلة، أومأ ديرك برأسه. "آه، لقد فهمتك. الساحرات وما إلى ذلك."

"نعم، مثل تلك المرأة في المنزل، إليزابيث."

أبطأ ديرك السيارة ونظر إلى سايروس بنظرة حذرة: "لا تدع رئيسك يسمعك تتحدث بهذه الطريقة. ليس الأمر من شأني، لكنني أعتقد أنه ربما يكون لديه خلاف معها أو شيء من هذا القبيل".

"شيء ما؟" جلس سايروس في مقعده بفضول.

"ربما. يبدو أنهما يعرفان بعضهما البعض. أتساءل إن كانت صديقة قديمة، أو شيء من هذا القبيل. تلك القصة بأكملها حول تسليم نفسها؟ إنها حقيقية، ولكن فقط بعد أن طلب منها ذلك. كان من المفترض أن تنضم إلى المجموعة طوال هذا الوقت."



"هل يعرفان بعضهما البعض منذ زمن طويل؟" سأل سايروس.

هز ديرك كتفيه وقال: "ربما. لم أسمعه يذكرها قط قبل هذه الوظيفة، لكن هذا لا يعني شيئًا. يحق لداريوس أن يتمتع بخصوصيته. لكنه اتصل بها قبل أن نهبط حتى".

"قطعة أخرى من اللغز." بدت يولالي غاضبة. "أوه، جيد. يبدو أن هناك المزيد من الرجال فقط--"

انقطعت سماعة الأذن في أذن سايروس. حاول ألا يتفاعل ونظر فقط من النافذة إلى الأشجار. استمر ديرك في الثرثرة لمدة عشرين دقيقة أخرى تقريبًا، وهو يقود سيارته في الضواحي على طرق ترابية لم يرها سايروس من قبل. بعد قليل، أخرج هاتفه ورأى أنه لا توجد إشارة.

"نعم، لن تحصل على أي استقبال هنا"، قال ديرك. "المنطقة بأكملها خارج الشبكة، إلكترونيًا وسحريًا. لا شيء يدخل ويخرج دون موافقتنا". مرت سيارة الضواحي بين زوج من الصخور الضخمة وظهرت في منخفض صغير في جانب الجبل. بعد ثلاث منعطفات متعرجة هابطة، توقفت سيارة الضواحي بجوار واجهة منحدر.

"لا أفهم"، قال سايروس. "أين نحن؟"

انفتح باب في الجبل، ودخلت سيارة الضواحي. صُدم سايروس عندما رأى أن أكثر من مائة رجل من رجال الأمن يتجولون في المكان، ويتحدثون مع بعضهم البعض بشكل ودي وينظرون إلى سيارة الضواحي بفضول.

أجاب ديرك: "هذا المكان ليس ملكك، والآن يمكنني أن أخبرك بمزيد من التفاصيل عن سبب وجودنا هنا". أوقف السيارة في مكان مفتوح ووضعها في وضع الانتظار. "هذا المكان عمره عدة عقود، كان مملوكًا لبعض الأوغاد الغريبين الذين كانوا يديرون جمعية تاريخية في المدينة. كان الأمر برمته خارج نطاق السجلات، ولم تكن تعرف عنه سوى تلك الساحرة".

"لكن هذا لا يفسر سبب وجودنا هنا." خرج سايروس وعبس. لقد رأى بعض أعضاء النظام يتجولون، لكن ما أثار قلقه هو عيار الأسلحة التي تم تركيبها عند المدخل. "هل هذه مدافع جاتلينج؟"

"إنهم كذلك، إنهم كذلك." تبادل ديرك لكمة بقبضته مع رجل فتح صندوق الذخيرة وأخرج منه. "لذا فإن أول شيء يجب أن تعرفه هو أن هناك جاسوسًا."

"ماذا؟" كان سايروس قد سحب سماعة الأذن من أذنه بالفعل. لقد أصبحت عديمة الفائدة الآن. "خلد؟"

"نعم. لا نعرف من هو، لكن هناك من يراقب كل ما تفعلونه. حسنًا، هذا ما تفعله المنظمة. ذلك الرجل المسؤول عن الحراسة لديه شخص يعمل لصالحه، لكننا لا نستطيع معرفة من هو. هذا موقف "نحن نعلم أنهم يعلمون"، لذا فقد حاولنا إرسال معلومات استخباراتية كاذبة. تلك السيارات المدرعة التي رأيتها في وقت سابق؟ طُعم. عندما نلقي القبض على بعض الوحوش، فإنها تخرج في وسائل نقل مختلفة بينما تقلع تلك السيارات. ونحن لا نتصرف بجنون العظمة، فقد وجدنا بالفعل أجهزة تعقب على حواملها. تعالوا، من هذا الطريق."

كان قلب سايروس ينبض بقوة في صدره. كانت هذه مفاجأة لم يتوقعها بالتأكيد. قال متلعثمًا: "لدي الكثير من الأسئلة".

"أراهن أنك تفعل ذلك." قاد ديرك سايروس عبر زوج من الأبواب المزدوجة التي تؤدي إلى ممر طويل. "منذ البداية، كنا نعمل بأوامر كاذبة. كان ذلك الرجل المدير يعرف منذ البداية أن أي مهمة لدينا سوف تتعرض للخطر. في الواقع، لم نكن نسعى أبدًا وراء كتاب سحري غبي، لكن الرجال في الميدان لا يعرفون ذلك. كان كل ذلك مجرد واجهة."

"لأي سبب؟" سأل كورش.

"إنتل. ذلك الرجل المسؤول عن الرعاية هو الهدف الحقيقي. من الواضح أنه شخص زلق للغاية." أخرج ديرك بطاقة مفتاح من جيبه وسلّمها إلى سايروس. "ستحتاجها للتنقل عبر المنشأة."

"شكرًا لك." وضع سايروس البطاقة في جيبه. وصلوا إلى نقطة التفتيش الأولى، التي كانت تحت مراقبة فرقة مسلحة من الرجال. وقفوا في حالة تأهب عندما رأوا ديرك، الذي استخدم بطاقته على الباب. بعد نقطتي تفتيش أخريين، كانوا في درج ينزلون.

"آمل أن تكون قد انتبهت، لأن هذا المكان يشبه المتاهة". وصلوا إلى أسفل الدرج واستخدموا البطاقة للوصول إلى ممر طويل من الخرسانة. كل عشرة أقدام، كان هناك باب فولاذي بآلية قفل في المقدمة. "لذا ستكون أنت وشعبك هنا. حسنًا، شعبك السابق. كنا بحاجة إليهم لهذا الجزء".

"ما زلت لا أفهم ما--" توقف صوت سايروس عندما رأى الأخت لوريل واثنان من الفرسان يخرجون من إحدى الغرف. ظلت عيناها الجامحتان تنظران إليه للحظة، ثم عبست في وجه ديرك.

"ماذا يفعل هنا؟" سألت.

"إنه يعمل الآن مع أبناء الخطيئة." أمال ديرك رأسه نحو سايروس. "لذا، تعامل بلطف."

"هل يعرف المدير هذا؟" سألت لوريل مع زئير طفيف.

"لا، لكن يمكنك الاتصال به إذا أردت. قد تضطر إلى السير لعدة ساعات للحصول على إشارة، لكن كن ضيفي." تحرك ديرك نحو المدخل ونظر إلى الداخل. "هل هذه الغرفة جاهزة؟"

"إنه كذلك." نظرت لوريل إلى سايروس بشك، لكنها أشارت إلى الغرفة. "سيحتوي القفص المركزي على معظم الكيانات من الفئة 3، لكنه سيكون مثاليًا للبانشي."

تحرك سايروس لينظر إلى الغرفة وعض شفتيه. كان في المنتصف قفص زجاجي مغطى بخيوط فضية ومدخل في المنتصف.

"ماذا عن العفريت؟" سأل ديرك.

أمسك سايروس بمعصم الرجل ليلفت انتباهه. قال وهو يكافح بشدة لإخفاء الارتعاش في صوته: "انتظر". لم يكن هذا مكانًا عاديًا تم بناؤه في غضون يومين فقط. كل شيء في الغرفة كان هناك لفترة من الوقت. "هل هذا يعني--"

ابتسم ديرك وقال وهو يشير إلى القفص: "لقد تم بناء هذا المكان ليكون سجنًا. كل شيء حتى هذه النقطة كان معلومات استخباراتية، لكنك كنت تعلم ذلك بالفعل. كنا بحاجة إلى أن يعتقد العدو أننا نسعى وراء شيء آخر. لكن في الواقع، كنا دائمًا نلاحق الوحوش في ذلك المنزل. هل كنت تعتقد أننا سنلقيهم في شاحنة ونتفاوض على الاستسلام؟ بالكاد. هذا هو المكان الذي نخطط لإبقائهم فيه، إلى الأبد إذا لزم الأمر. لا يمكن تركهم يتجولون في كل مكان. إذا انتهى بهم الأمر إلى عدم تقديم أي فائدة للمنظمة، فهناك سوق سوداء لهم إذا كنت تعرف الأشخاص المناسبين. لدينا قائمة بالمشترين المحتملين الذين يمكننا الاتصال بهم".

"لقد صدمت مثلك تمامًا"، قالت لوريل. "هذا المكان مخفي تمامًا، لذا لن يتمكن أحد من العثور عليهم هنا أبدًا. بمجرد أن نحصل على بعض أفراد عائلة مايك رادلي، سيفعل أي شيء نطلبه منه. لا يحتاج إلى معرفة أنه لن يستعيدهم أبدًا".

أراد سايروس أن يصرخ، ليخبرهم أنهم مجانين. ما كانوا على وشك القيام به كان شريرًا بكل بساطة. مع عدم وجود طريقة لإخبار يولالي بمكانه، كل ما كان بإمكانه فعله هو ابتلاع كلماته والإيماء برأسه.

"هذا صحيح، فهو لا يفعل ذلك."

"يا رجل صالح." ربت ديرك على كتف سايروس. "ستكون وسيطنا في هذا الأمر. بمجرد أن نستولي على هذه الأشياء، ستكون مهمتك التأكد من بقائها على قيد الحياة وعدم هروبها. ستكون مسؤولاً فقط أمام داريوس وإليزابيث، بمجرد وصولهما إلى هنا."

"ومتى سيحدث ذلك؟" سأل سايروس. ربما لو كان لديه الوقت، يمكنه الخروج من هنا والمشي إلى حيث يمكنه الحصول على إشارة. أو إيجاد طريقة أخرى لإرسال رسالة إلى يولالي لإخبارها بما سيحدث. في اللحظة التي يتم فيها القبض على أي شخص، سيتم نقله بعيدًا ليختفي إلى الأبد.

ابتسم ديرك وقال: "مع بعض الحظ، لقد بدأوا بالفعل".

​

كان باب الشرفة مفتوحًا، مما سمح لصوت الأمواج المتلاطمة أن يتردد صداه في جميع أنحاء الجناح الرئيسي. انحنت بيث فوق الشرفة، وهي عابسة عند رؤية مشهد كان يجلب لها ذات يوم فرحة لا يمكن تحديدها، لكنه الآن لا يحتوي على شيء سوى التهديدات المظلمة. كان بإمكانها أن ترى وتستشعر حوريات البحر في الخليج، يسبحون في دوريات صغيرة على أمل أن تكون غبية بما يكفي للسير هناك.

منذ محاولة اختطافها، ظلت في غرفتها. كانت بيث محظوظة لأنها لم تصب إلا ببعض الخدوش والكدمات. لقد لعنت أهل البحر لجهلهم، لكنها كانت تعلم أن كراهيتها كانت في الحقيقة للكابتن فرانسوا، الذي خدعهم. وبينما كانت تفحص الأفق بحثًا عن علامات تشير إلى وجود سفينته السحرية، تساءلت مرة أخرى كيف سيكون شعورها إذا لفّت يديها حول رقبته وضغطت عليها حتى ظهرت الأوردة على طوله...

"أوه!" صرخت كيسا من داخل الجناح. "توقفي، أنت تفعلين ذلك مرة أخرى!"

"آسفة." ابتعدت بيث عن الدرابزين ودخلت لتجد كيسا تغلق حوض المطبخ بشكل محموم وتمسح الماء بمنشفة. كانت قد غيرت ملابس الخادمة إلى بيكيني أصفر مع شورت متناسق، لم تعد هذه الواجهة ضرورية الآن بعد أن أصبحت بيث في الجوار. في الأصل، كانت ستعود إلى المنزل، لكن ليلي سبقتها عبر البوابة وتقرر ألا تكون بيث وحدها في الجنة.

"عليك الاسترخاء"، أعلنت كيسا، وهي ترمق بنظرة عابسة في اتجاه بيث. "أتفهم سبب غضبك، لكنني سئمت من تنظيف هذا الأمر".

وبعد أن ركزت بيث على المياه التي خرجت من الحوض، حاولت أن تساعدها. وبمجرد أن بدا أن المطبخ أصبح تحت السيطرة إلى حد كبير، فحصت الحمامات والدُش. كانت إحدى المراحيض قد فاضت، لكن الأمر لم يستغرق سوى دقيقة أخرى من التركيز لرفع المياه إلى الوعاء. كانت تشعر بخيبة أمل لأن غضبها كان يبتعد عنها في نوبات من السحر وضغط الماء، لكنها كانت سعيدة سراً لأنها أصبحت قوية للغاية.

بعد أن تأكدت بيث من احتواء الفيضان رسميًا، عادت إلى غرفة المعيشة لمساعدة كيسا في نقل كومة المناشف المبللة إلى سلة الغسيل الأقرب. نظرت نحو الشرفة وتنهدت. وبقدر كبير من الحزن، أغلقت الباب المنزلق.

"أحتاج إلى إيجاد شيء آخر لأفعله." نظرت إلى كيسا. "هل لديك أي اهتمام بألعاب الورق؟"

أظهرت كيسا تعبيرًا على وجهها يوضح أنها لا تهتم مطلقًا بألعاب الورق. كما أظهرت كارمينا، التي كانت تجلس حاليًا فوق رأس كيسا، تعبيرًا مشابهًا. لقد تركت ليلي الجنية خلفها عندما مرت عبر البوابة للتواصل مع مايك.

"حسنًا، هل كنت تشاهد شيئًا على التلفاز؟"

هذه المرة، أومأت الفتاة القطة برأسها قائلة: "كنت أتابع مجموعة من الأفلام من أوائل الألفية الثانية". ثم التقطت جهاز التحكم عن بعد وأوقفت الفيلم الحالي. "هذا الفيلم يتحدث عن فتاة تكتشف أنها أميرة".

"آن هاثاواي كنز وطني." جلست بيث على الأريكة وتنهدت. وبما أنها ليست غريبة على مذكرات الأميرة، فقد سمحت لعقلها بالانجراف أكثر.

بعد حوالي عشر دقائق، رن هاتف كيسا، فنظرت إليه وابتسمت. "رسالة مشفرة من تينك. هنا." ألقت الهاتف إلى بيث. كان على الشاشة رمز تعبيري للباذنجان متبوعًا بعدة رموز تعبيرية لقطرات العرق. بينما كانت تحدق في الهاتف، انزلق إبهامها قليلاً وسحبت عن طريق الخطأ المزيد من المحادثة إلى العرض. في غضون ثوانٍ قليلة فقط، تمكنت من رؤية خيالين جنسيين مشتركين على الأقل فيما يتعلق بمايك بالإضافة إلى ثلاث صور لثقب شرج تينك.

"لا أفهم ذلك"، قالت، مشيرة إلى المحادثة بأكملها تقريبًا، ولكن بشكل أساسي إلى الرموز التعبيرية.

"قريبًا." ابتسمت كيسا ومدت يدها. "أحتاج إلى الرد."

"رد بـ--" أعادت بيث الهاتف، مما دفع كيسا إلى خلع الجزء العلوي من البكيني على الفور والتقاط صورة سيلفي سريعة. "هل هذا... هل تتحدثان بهذه الطريقة طوال الوقت؟"

هزت كيسا كتفها وقالت: "ليس كثيرًا، لكنني اعتقدت أن شخصًا ما ربما يراقب رسائلنا النصية، لذا فقد يكون من الأفضل أن يلقي نظرة عليها".

"آه." بالتأكيد لم تكن الصداقة التي كانت بين بيث وشخص آخر من النوع الذي قد تكون عليه، لكن منطقهم كان سليمًا. بغض النظر عن ذلك، كان المعنى واضحًا. كان مايك سيأتي إلى هنا قريبًا وبعد ذلك يمكن أن تغادر هي وكيسا. كانت تأمل أن يكون المكان الذي سيذهبان إليه أكثر ودية. آمل أن يكون به شاطئ.

بدأت معدة بيث تقرقر، وربتت على بطنها وقالت: "هل أنت جائعة؟"

"أستطيع أن آكل." رفعت كيسا قائمة خدمة الغرف من على الطاولة بقدميها وانتزعتها بيدها. "سأتناول شطيرة السمك والبطاطس المقلية الإضافية، وأرى ما إذا كانوا سيضيفون الروم والكوكاكولا. أو بالأحرى، ستتناول ليلي هذه الأشياء." رفعت سوار التعقب الخاص بليلي بيدها الأخرى.

"سيفعلون ذلك." أخذت بيث القائمة من كيسا واختارت ما تريده. وبعد مكالمة هاتفية سريعة إلى المكتب الرئيسي، استلقت على الأريكة وشاهدت المزيد من الفيلم مع كيسا. كانت آن هاثاواي في طريقها إلى حفلة على الشاطئ مع الأصدقاء عندما سمعت بيث طرقًا على الباب.

"كان ذلك سريعًا"، قالت كيسا.

وقفت بيث وسارت نحو باب الجناح. كانت يدها على وشك الإمساك بالمقبض عندما صرخت غرائزها في وجهها لتبتعد. ترددت، ثم نظرت إلى كيسا بعينين واسعتين.

"ثانية واحدة فقط!" صرخت. "دعني أرتدي رداءًا!"

ضيّقت كيسا عينيها عند الباب، ثم أشارت نحو الفناء. تحركت هي وبيث في صمت نحوه، ثم دفعتا الزجاج المنزلق ليخرجا.

"أين يمكننا أن نذهب؟" سألت بيث.

تحركت كيسا نحو السور وقفزت عليه. وحافظت على توازنها على قدميها بحذر، ثم تراجعت خطوة إلى الوراء وانزلقت على طول الفناء الخارجي، وغرزت مخالبها في سطح الخرسانة.

"يمكنني مساعدتك في النزول"، قالت.

"يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي"، همست بيث وهي تضع قدميها على طاولة جانبية حتى تتمكن من تجاوزها. أمسكت الفتاة القطة بيدها وأطلقت تنهيدة، وبرزت عضلات ذراعها بينما كانت تحمل معظم وزن بيث.

انفتح باب الجناح فجأة، ليكشف عن صورة ظلية الكابتن فرانسوا المبعثرة واثنان من المحاربين البحريين يقفان خلفه. هز الرجل رأسه عند رؤية بيث وهي معلقة على الحافة.

"لا يوجد مكان يمكنك الذهاب إليه"، قال. "سأ--"

وجدت بيث أخدودًا زخرفيًا صغيرًا في الخرسانة، فأنزلتها بعيدًا عن الأنظار. وظهر الفناء أسفلهما، وأطلقت كيسا زئيرًا وهي تساعد بيث على إنزالها إلى الدرابزين أدناه. كادت بيث أن تنزلق، لكنها تمكنت من القفز إلى الأمام وتفادت كرسيًا قريبًا.

استدارت ورفعت ذراعيها للمساعدة في الإمساك بكيسا. انحنت الفتاة القطة وقفزت إلى الأمام، ثم انقلبت إلى وضعية التدحرج ثم وقفت.

"حسنًا، ربما يوجد مكان يمكنك الذهاب إليه"، صاح فرانسوا.

"لا ينبغي لك أن تكوني هنا على الإطلاق"، ردت بيث وهي تتحرك عبر الشرفة الفارغة وتحاول فتح الباب المنزلق المؤدي إلى الغرفة الفارغة. كان الباب مغلقًا. حاولت كارمينا أن تحشر نفسها بين ألواح الزجاج، لكنهما كانتا قريبتين جدًا من بعضهما البعض.

"أصر أهل البحر بشدة على السماح لي باسترجاعك." كان هناك صوت همهمة، تبعه صوت لحم على المعدن. خفض الكابتن فرانسوا نفسه، وكانت عضلات ذراعيه منتفخة. "لذا اجعل الأمر سهلاً عليك--"

حطمت كيسا كرسيًا في ساقيه، مما تسبب في سقوط القبطان. سقط، ولكن بدلاً من الصراخ المُرضي، كان هناك رنين عالٍ من الأسفل. ركضت بيث إلى الحافة ونظرت من فوق. كان فرانسوا متمسكًا بدرابزين الطابق التالي أدناه، وكانت مفاصله بيضاء. على الأرض، كان هناك موكب صغير من حوريات البحر ينظرون إليهم جميعًا، محاطين بأفراد النظام المسلحين. وقفت أورورا في مكان قريب، وكانت علامات عدم اليقين والقلق على وجهها.

"يا له من أحمق" تمتمت كيسا بجانب بيث. كان فرانسوا قد سحب نفسه بالفعل إلى مكان آمن.

التقطت الفتاة القطة كرسيًا آخر وضربته بقوة كافية لتحطيم الباب الزجاجي. كانت هناك لحظة تردد وجيزة عندما أدركت السيدتان أنهما حافيتين، لذا سارتا بحذر حول الزجاج وشقتا طريقهما عبر الجناح قبل فتح الباب. أضاء سوار معصم بيث على الفور، وكذلك السوار الذي تحمله كيسا.

"حسنًا، هذا أمر مزعج." خطت بيث وكيسا إلى الرواق. "يبدو أن الاختباء لن يكون خيارًا. بالنسبة لي على أي حال." نظرت من أقرب نافذة ورأت أشخاصًا يتجولون. "هل يجب أن نصعد أم ننزل؟"

فتحت كيسا فمها للرد، ثم حدقت في الفراغ للحظة. ظهرت ابتسامة شريرة على ملامحها. "لا هذا ولا ذاك. نحتاج إلى الوصول إلى الجانب الآخر من المبنى."

"لماذا؟"

ابتسمت الفتاة القطة وقالت: "حتى نتمكن من مقابلة مايك".

​

بدءًا من الفصل التالي، أعتزم تحطيم الرقم القياسي لـ HFHM للأضرار التي لحقت بالممتلكات.

أشكرك مرة أخرى على مشاركتك في رحلتي الشخصية ككاتب. من فضلك لا تنس أن تترك بعض النجوم، وتخبر أصدقاءك، وربما حتى تفسد اجتماعًا عائليًا بالصراخ بنقاط الحبكة على القريب الذي يزعجك أكثر.

لكن قبل كل شيء، خذ لحظة اليوم لتفعل شيئًا طيبًا، سواء كان ذلك لصديق أو أحد أحبائك أو حتى لنفسك. الإيجابية تتغلب على السلبية، وهذا أحد الأشياء التي أتذكرها من درس الرياضيات!

حتى المرة القادمة، أيها الوحوش اللعينة!

~آنابيل هوثورن



الفصل 109



مرحبًا بالجميع! أنابيل هوثورن هنا مع جزء آخر من "إذا لم أكن أكتب هذا، فربما كنت سأشرب أثناء النهار".

(ليس حقًا، لأننا جميعًا نفدنا من النبيذ الآن)

قارئ جديد؟ أهلاً ومرحبًا! هذه قصة عن رجل تلقى ضربة من حورية في حوض استحمام. والآن، بعد بضع سنوات، نحارب الشر في هاواي وقد ظهرت بيليه نفسها. لذا، فإن هذا هو تطور الحبكة في أي سلسلة كتب تتجاوز 6 روايات، أليس كذلك؟ يمكنك المضي قدمًا والانغماس في القراءة، لكنني أقترح بشدة أن تقرأ أول 108 فصول (وثلاث روايات فرعية) مع التخلي عن جميع مسؤولياتك لبضعة أيام.

قارئ عائد؟ أهلاً بك من جديد!!! عندما سجلت الدخول اليوم لنشر هذا الفصل، رأيت أن عدد القراء الرسميين قد تجاوز الآن 10 آلاف! يا له من أمر مدهش!!! لقد استمتعت برحلتي الأدبية معكم جميعًا هنا، وآمل أن أستمر في نشر محتوى HFHM في السنوات القادمة. إن حماسكم يجعلني قويًا، وتعليقاتكم تمنحني الحياة، وتذكركم بإسقاط النجوم من أجلي ساعد العديد من الآخرين في العثور على قصتي. أعتقد حقًا أنكم من أفضل القراء في العالم.

إن جدول أعمالي غير منتظم بعض الشيء فيما يتعلق بالإصدارات في المستقبل القريب (موسم العطلات المزدحم بالسفر هو كل شيء)، لذا تأكد من زيارة سيرتي الذاتية لمعرفة مواعيد الإصدار المخطط لها وكل ذلك. يمكنك أيضًا متابعتي هنا ومساعدتي في الطريق إلى 20 ألف قارئ! بعد كل شيء، لا أحب أن يفاجئك إصدار فصل ما فجأة مثل

ثعبان في العشب

في اللحظة التي خطا فيها مايك عبر البوابة، أصابه شعور بالغرق في أحشائه. فتح باب الخزانة ونظر إلى الغرفة التي كان فيها الآن. كان السرير القريب أكبر بكثير من مرتبة الملك، مما جعله يتساءل عن نوع الشخص أو المخلوق الذي يستخدم هذه الغرفة. تحرك إلى الجانب للسماح لراتو ولييلاني وإنجريد بالمرور من خلفه. نظرت لييلاني إلى البوابة بريبة، بينما انحنت إنجريد لدراستها.

"كان ينبغي لي أن أخمن ذلك"، تمتمت وهي تمرر أصابعها على حواف البوابة. "لقد كنت متقدمًا علينا بخطوة واحدة طوال الوقت--"

شقت ليلي طريقها عبر الكوخ. "إذا كنت تعتقد أنني سأقف في كوخ مهجور في أوكلاهوما، فإنك ستواجه أمرًا آخر." تم توجيه البوابة من الكوخ عبر موقع ثانٍ لتجنب تتبع أي من أعضاء النظام لها إلى موقع دي.

تواصل مايك ذهنيًا مع كيسا. لم يلتقط سوى بضع قطع من المعلومات، لكنها كانت كافية. "الكابتن هنا. لقد جاء ليطلب من بيث أن تصل إليّ".

"هذا الحبار اللعين." أمسكت ليلاني برمحها الثلاثي. "سأطعنه بنفسي."

"قد لا يكون ذلك ضروريًا." كان مايك يتحرك بالفعل نحو الخروج. وضع يده في أحد جيوبه وأخرج سواره. كان له بريق ناعم. "يبدو أننا وصلنا في الوقت المناسب. ليلاني، عليكِ الوصول إلى شعبك وإخبارهم بأن القبطان خانك. لا أستطيع أن أتخيل أن أحدًا سيمنعك من التحدث مع والدتك."

"فهمتها."

"إنجريد، أنت معي. نحتاج إلى العثور على المدير وإقناعه بأنني ما زلت على المستوى، ثم--"

"اقتلوه!" رفعت ليلي سكينًا وابتسمت.

"لا، ليس هذا." عبس مايك. "ربما هذا. سنرى. راتو، ربما نحتاج إلى سحرك للوصول إلى هناك."

انحنت الناجا برأسها قليلاً وقالت: "سأكون بجانبك".

"أما بالنسبة لك." ألقى مايك سواره إلى ليلي. "بما أنهم يتعقبونني من خلال هذا السوار، أخشى أن أطلب منك أن تزرع بعض الفوضى."

ضحكت ليلي وتحولت إلى نسخة من مايك. قامت بحركة دائرية قبل الخروج من الغرفة، وتبعها الآخرون. تحركت ليلي ولييلاني معًا بينما قادت إنغريد مايك وراتو في اتجاه مختلف.

وفي نهاية الصالة، سمع صوته وهو يغني "أريد أن أصبح حارسًا جويًا!" ثم تبعه صوت تحطم الزجاج.

"ديزي، سيروليا، أوليفيا." انتظر حتى خرجت الجنيات الثلاث من قميصه وحامت أمامه. "اذهبي وابحثي عن أختك. اتدخلي من أجل بيث وكيسا." رفع يده، وهبطت الجنيات الثلاث على أصابعه الممدودة. "لا رحمة."

انطلقت الجنيات مثل الصواريخ الصغيرة، تاركة وراءها آثارًا ملونة عندما دخلت نظام التدفئة والتهوية وتكييف الهواء. واختفت ضحكاتها بعد لحظات.

"بطريقة ما، هاتين الكلمتين هما الأكثر رعبًا مما قلته على الإطلاق." غطت راتو فمها بيدها وضحكت.

"أنا الرجل الذي ترك جيني مسؤولة عن منزلي." ألقى مايك نظرة أخيرة على فتحة التهوية. "يمكنهم حرق هذا المكان بكل ما يهمني."

"آهم." أشارت إنغريد نحو أقرب سلم. "يوجد لدى المدير مصعد خاص يمكننا الوصول إليه بالقرب من الردهة. أفترض أنه في مكتبه يراقب موقعك الحالي ويقدمه للموظفين مع القبطان."

"حسنًا، على الأقل سنعرف أين نجده." سمح مايك لإنجريد بتولي زمام المبادرة. "لا أعتقد أننا سنضطر إلى استخدام نفق سري للوصول إلى هناك، أليس كذلك؟"

فتحت إنغريد باب قاعة السلم وقالت: "ما أنت، اثني عشر؟"

"الأنفاق السرية مثل النبيذ، كلما تقدمت في العمر، أصبحت أفضل."

"حتى يتحولوا إلى خل ويتفككوا"، أضافت راتو. وعندما ألقت عليها إنجريد نظرة غاضبة من الطابق التالي، هزت الناجا كتفها. "الأنفاق هي نوع من الأشياء التي أحبها".

عندما وصلا إلى أسفل الدرج، فتحت إنغريد الباب وخرجت. مر مايك من خلال الفتحة وألقى بنفسه إلى الأمام، مما أدى إلى سقوط إنغريد على الأرض. طار رمح ثلاثي الشعب فوق كليهما من الخلف، وغرز نفسه في عمود خرساني قريب. كان اثنان من حوريات البحر يقفان بجوار حوض استحمام ساخن، وكان أحدهما لا يزال مسلحًا.

"مهلاً، انتظر!" رفع مايك يديه. "ليلى على قيد الحياة، وهي متجهة إلى--"

رفع رجل البحر الثاني رمحه الثلاثي الشعب وأعاد ذراعه إلى الخلف. ضربته كرة نارية في وجهه بقوة حتى انقلب إلى الخلف وهبط في حوض الاستحمام الساخن. وعندما حاول المهاجم المتبقي الفرار، داس راتو بقدمه على الأرض، مما تسبب في اهتزاز أحجار الرصف الزخرفية تحته. تعثر وسقط على وجهه، ثم اختفى بلا حراك.

قال مايك: "أعتقد أنه لم يكتسب بعد القدرة على الركض على الأرض". وعندما ألقى عليه راتو نظرة غاضبة، هز كتفيه. "ماذا؟ كنت أعلم أنك لن تقول أي شيء".

"كيف يمكنك المزاح في وقت كهذا؟" سألت إنغريد.

"أوه، هذا سهل." وقف مايك وساعد إنغريد على النهوض. "إما أن تطلق نكاتًا غبية أو تتقيأ من شدة القلق. بطريقة أو بأخرى، هناك شيء يخرج مني."

"هذا لا يفسر بقية الوقت." ضيقت راتو عينيها نحوه ثم ابتسمت. "أم أنك تشعر بالقلق دائمًا؟"

"ربما يكون الأمر سيئًا للغاية في المستقبل بحيث يعود بالزمن إلى الوراء ويؤثر على سلوكي الحالي؟" نظر إلى إنغريد. "إلى أين؟"

أشارت إنغريد عبر سطح السفينة قائلة: "بهذا الطريق. إذا كان هناك حوريات بحر هنا، فأنا أتوقع أن يكون لديهم أشخاص في كل مكان".

"بالطبع يفعلون ذلك." سعل راتو في يدها. "هذا لأن هناك الكثير من الأسماك في البحر."

"أوه، كان ذلك جيدًا. كيف شعرت؟" سأل مايك.

"من المؤسف أنني تخليت عن شيء لن أستطيع استعادته أبدًا."

"هذا من شأنه أن يحفظ كرامتك"، أوضح مايك. "هذا هو السبب الذي يجعل الآباء يطلقون هذه النكات. لقد دفعنا الثمن بالفعل، لذا فمن الأفضل أن نستفيد من الاستثمار".

أطلقت إنغريد تنهيدة وبدأت بالركض. "هيا، دعنا نجد بعضًا من أفراد عائلتي".

كان هناك صوت تحطم زجاج في الأعلى، ثم تبعه صوت سقوط اثنين من أعضاء الجماعة في السماء وهبوطهما في المسبح. أخرجت ليلي مايك رأسها من النافذة.

"النوافذ قابلة للكسر بشكل كبير"، صرخت بصوته، ثم اختفت في الداخل. "سأترك هذا المكان بتقييم سيئ! لا يوجد أثاث مثبت بمسامير! صفر نجوم!"

هرع الأشخاص الموجودون في المسبح بحثًا عن الأمان عندما تم دفع أريكة من النافذة. لقد انقلبت برشاقة، وسقطت وسائدها قبل أن تهبط في المسبح، وانكسر أحد ذراعيها.

"لقد كنا خارج نطاق قدرتنا حقًا"، تمتمت إنجريد وهي تأخذهم نحو الباب الجانبي. "ما زلت لا أصدق أنها شيطانة".

قال مايك "العيش معها ليس مملًا أبدًا، لكنها تتمتع بقلب طيب، لكن لا تخبرها أنني أخبرتك بذلك".

"لماذا؟" فتحت إنغريد الباب الجانبي ودخل الجميع.

"ستنتقم منا جميعًا." ضحك مايك. "إلى أي مدى ستبقى؟"

"نحن بحاجة فقط إلى اجتياز..." توقفت إنغريد عن الحديث، وركزت عينيها على مجموعة الأشخاص أمامها. كانت الأميرة كيلاني جالسة في عمود نافورة الردهة. كانت محاطة بمجلسها وبعض الجنود، الذين أعدوا جميعًا أسلحتهم. ضيقت الأميرة عينيها على الفور تجاه مايك.

"لذا، أيها القائم بالرعاية--"

"قال مايك، قاطعًا إياها: "ابنتك على قيد الحياة. كانت متجهة إلى الخليج لتخبرك أن القبطان هو العدو الحقيقي".

"أنت تكذب." سخرت الأميرة من مايك. "قد تظل ابنتي على قيد الحياة، لكنها على الأرجح تحت سيطرتك. فهذا ما تفعله. لقد شرح لي فرانسوا كل شيء. أنت تغوي، أنت تتلاعب، أنت..."

أرسل راتو موجة من النار إلى الأمام، والتي تم التقاطها بواسطة جدار مائي متصاعد من النافورة، استدعاه أحد أفراد شعب الحوريات. تموج جلد الناجا، كاشفًا عن قشور من الأحجار الكريمة التي تنبض بالقوة. على كيمونوها، دار التنين في دائرة بجوع في إثارة.

"ليس لدينا وقت للدبلوماسية"، قالت. "اذهبا! سأحاول ألا أقتلها".

قال مايك: "كن حذرًا". قادته إنغريد عبر الردهة بينما تشكلت خيوط من الماء فوق الحريق وسقطت على البلاط.

تقدمت راتو إلى الجانب واستدعت دفقة من النار حولت الخيوط إلى بخار. ظهرت ابتسامة حازمة على وجهها وراقب مايك هالتها السحرية وهي تتوسع. تشكلت كرة من النار حول راتو، مما دفع أهل البحر إلى الوراء إلى النافورة.

"تعال!"، قالت إنجريد وهي تشد ذراع مايك، ثم ركضا معًا. ثم عادا إلى الخلف خلف الردهة باتجاه جدار غير واضح المعالم. وضعت إنجريد يديها على الحجر الأملس وأرسلت نبضة سحرية.

"وهم بسيط"، قالت بينما كان الحائط يتلألأ في رؤية مايك. فجأة، أصبح شكل باب المصعد واضحًا، ولوحة المفاتيح على الجانب أصبحت مرئية الآن. "بمجرد أن تعرف أنه هنا، يمكنك العثور عليه في أي وقت."

كان المصعد مصنوعًا في الأساس من الزجاج ويطل على المحيط. تبع مايك إنغريد إلى الداخل. لم يكن هناك سوى ثلاثة أزرار، وضغطت إنغريد على الزر P للوصول إلى البنتهاوس. أزيز المصعد وبدأ في الصعود ببطء نحو قمة الجنة. في الأسفل، ركض أفراد حوريات البحر وأفراد النظام إما نحو الردهة أو مبنى البرج حيث كان الجناح الرئيسي لمايك. في الخليج، كانت سفينة الكابتن فرانسوا راسية في نهاية الرصيف، خالية بشكل مخيف من الحياة.

"ربما يكون هذا الشيء مليئًا بالهياكل العظمية"، قال وهو عابس. "بعد أن نتحدث مع المدير، ربما نخوض معركة أخرى بين أيدينا".

"لكن فرانسوا لن يكون لديه عنصر المفاجأة هذه المرة." أشارت إنغريد إلى الأسفل. "وعندما تتحدث ليلى مع والدتها، سنكون لدينا ميزة الأعداد. أعلم أن شعبي لن يتسامح مع غزو الموتى الأحياء، بغض النظر عن مدى كرههم لك."

"آمل أن تكون على حق." استدار مايك نحو باب المصعد وعبس. "لماذا هذا الشيء بطيء جدًا؟"

"الحماية." طرقت إنغريد على الزجاج. "هذا المصعد غير مرئي من الخارج وهو محمي ضد الهجمات من جميع الأنواع. لا نريد أن يشعر كبار الشخصيات بالقلق بشأن سلامتهم."

درس مايك السحر الذي يدور حول الحجرة وقال: "أقول إن هذا هراء".

ضحكت إنغريد قائلة: "حسنًا، لقد خدعتني. إنه بطيء عمدًا. يمنح الناس فرصة للنظر إلى الجنة، لكن يُطلب منا أن نخبرهم بالشيء الآخر".

"لا أصدق أنك حاولت أن تطعمني بكلمات الشركة"، تمتم، لكنه لم يكن غاضبًا. في الواقع، لاحظ أن ابتسامة إنجريد كانت حقيقية.

"العادات القديمة تموت بصعوبة"، اعترفت بذلك بينما توقف المصعد.

عندما فتحت الأبواب، رأينا غرفة دائرية يبلغ قطرها حوالي ثلاثين قدمًا. تم تثبيت مجموعة من الشاشات على أحد الجدران مع مكتب تحتها. وقف رجل يرتدي بدلة من ثلاث قطع تحت الشاشات، ويداه خلف ظهره بينما كان يدرس بث فيديو لراتو في الردهة. كان أهل الحوريات يحاولون استخدام الماء من النافورة لتقليل ألسنة اللهب التي تطلقها الناجا، لكنها كانت تحرك جدار النار الخاص بها بطريقة جعلت أهل الحوريات يستهدفون الآن منطقة تبعد حوالي خمسة عشر قدمًا إلى يسارها.

"سيدي." وقفت إنغريد منتبهة بجوار مايك. "من الضروري أن نتحدث."

"خدعة بسيطة للغاية"، قال، ولم يبتعد بنظره عن شاشة الفيديو. "لكنها فعالة للغاية. إنها تكتيك يبدو أنك تحبه أيضًا". نظر المخرج إلى شاشة أخرى تصور مايك وهو ينطلق في الممر مستخدمًا كرسيًا متحركًا وطفاية حريق. حاول أحد الفرسان اعتراض ليلي، لكن المعركة التي تلت ذلك ضاعت في رغوة الطفاية. عندما استقرت الرغوة، كان الفارس على الأرض فاقدًا للوعي.

"لقد كان ذلك ضروريًا"، قال مايك. "نحتاج إلى التحدث معك بشأن القبطان".

"هممم." حوّل المدير نظره نحو شاشة عليها الكابتن فرانسوا ورجل بحر. كانا يركضان نحو درج السلم عندما انبعث ضوء أزرق متلألئ عبر الأرض أمامهما. انزلق كلاهما على سائل لامع واصطدما بالباب نفسه. "يجب أن أعترف أنني كنت أتوقع أن يكون أكثر كفاءة. هل الغطرسة هي التي تجعله يتراجع؟ الخوف من الانتقام؟"

"سيدي، إنه العدو. لقد نصب لنا الكابتن فرانسوا كمينًا في الجبال و-"

"أعلم ذلك." تنهد المدير ونظر إلى شيء في يده. "لقد شهد شريكك على هذا الأمر في وقت متأخر من الليلة الماضية."

"والاس؟" رمشت إنغريد بسرعة وهي في حالة ذهول. "هل هو على قيد الحياة؟"

استدار المدير ليواجه إنغريد وأومأ برأسه. "لقد كان هو وعدد قليل من الآخرين في المستوصف تحت الحجر الصحي الصارم منذ الليلة الماضية. لا يمكنني إلا أن أبقي قصتهم طي الكتمان لفترة طويلة، الأمر الذي استلزم السماح للكابتن بالدخول إلى العقار وأخذ أحد أفرادك، يا حارس".

"لقد عرفت ذلك." تجمدت ملامح إنغريد. "لا أفهم."

"البشر لا يفعلون ذلك عادة." استدار المخرج ليواجه الشاشات مرة أخرى. "أندر الأحجار الكريمة يتم صياغتها في أعماق الأرض في بوتقة من النار والضغط على مدار مئات إن لم يكن آلاف السنين. أغلى الأشياء في العالم تستحق الانتظار، وقد انتظرت هذه اللحظة لفترة طويلة جدًا لدرجة أنني لا أستطيع السماح للأشياء الأكثر قيمة بالنسبة لي بالانزلاق من بين أصابعي مرة أخرى.

"وهكذا أخدع، تماماً كما فعلت. وعلى النقيض منها، أسعى إلى إصلاح ما كُسِر، وكنت رجلاً صبوراً. وفي آخر مرة التقينا فيها، تعثرت. كنت ضعيفاً في لحظة كان ينبغي لي أن أكون فيها قوياً، وافتقرت إلى الالتزام بمبادئي. وأعتقد أنكم أيها الأميركيون لديكم مقولة تعبر عن هذا. لقد اختنقت عند خط النهاية. كان الأمر مجرد تخطيط رديء من جانبي. كنت بحاجة إلى أن أكون أفضل، وأن أكون أقوى في المرة التالية التي نلتقي فيها. فكيف لها أن تحترمني إذا لم أكن قوياً بما يكفي لإعادتها إلى المنزل؟"

"سيدي، هذا--"

أشار المخرج بيده بإشارة حادة وأمسكت إنغريد بفمها. حركت شفتيها، لكن لم يصدر أي صوت.

"يا لها من تعويذة بسيطة"، قال وهو يستدير ليواجههم مرة أخرى. تحت ذقنه، تموجت قشور داكنة بينما عبرت ابتسامة وجهه. "لإلغاء اهتزازات الهواء نفسه قبل أن تتمكن من السفر أبعد من الشفاه. إنها نسخة أكثر دقة من التعويذة التي نستخدمها لمنع الزلازل".

"أنت ناجا." أومأ مايك وهز رأسه غير مصدق. ماذا كان يفعل ناجا بإدارة فرع كامل من المنظمة؟ هل كانت المنظمة نفسها تعلم؟ "ما زلت لا أفهم سبب قيامك بهذا."

"يجب أن يكون الأمر واضحًا، يا حارس." سخر المدير. "بعد كل هذا الوقت، التقيت بك أخيرًا وجهًا لوجه، الرجل الذي سرق كنزي العزيز مني."

نظرت إنغريد إلى مايك بغضب، لكنه هز كتفيه.

"لا، بجدية، ليس لدي أي فكرة عما يتحدث عنه." رفع مايك يديه. "لم أسرق أي شيء من أحد."

"لا تتظاهر بالغباء!" رفع المدير الشيء في يده. بدا وكأنه صورة بولارويد لراتو ويوكي في مطعم. "ولكن بما أنني مضطر إلى تهجئة الاسم لك، فربما يرن اسمي جرسًا في ذهنك. أنا موهان".

"حسنًا." ضيق مايك عينيه عند رؤية الصورة. "انتظر، هل هذا مطعم تاكو بالاس؟"

أومأ موهان، المدير، مرتين، وتحولت عيناه إلى اللون الأصفر. "هذا صحيح. اسمي موهان".

"حسنًا، موهان."

"الموهان." كان صوت الناجا مكبرًا الآن وامتلأ الهواء بحضور ثقيل.

تقلص وجه مايك وقال: "حسنًا، موهان. أذناي ليست مكسورة".

"لقد ذكرتني بالتأكيد." أشار المدير من فوق كتفه. كانت راتو تتحرك الآن عبر الردهة، كيمونوها يمتد خلفها بينما كانت ترقص مع النيران. كان اثنان من حوريات البحر مستلقين خارج النافورة الآن، والبخار يتصاعد من أجسادهما.

"لا." عقد مايك ذراعيه. "لم تذكر اسمك أبدًا."

فتح المخرج فمه وأغلقه مثل السمكة، وأضاءت عيناه. "أنت... لا تكذب. لم تذكرني قط؟"

"لم أسمعها تنطق باسمك من قبل." أشار مايك إلى الصورة. "من أين حصلت على هذا؟"

شخر موهان. "لقد أمضى شعبي أسابيع في البحث عنك. تخيل دهشتي عندما اكتشفت أن أحد أفراد أسرتك استخدم بطاقتك الائتمانية لطلب شيء يسمى وليمة ملكية. وعلى الرغم من أنها مجرد صورة، فإن الناجا يعرفون صورهم. لقد كانت الصدفة هي التي جمعتنا معًا، كما ترى، لذلك غيرت الخطة".

"إذن هذا هو ما يدور حوله الأمر؟ كنت تريد... راتو؟"

"لم تخبرك باسمها الحقيقي؟" ضحك موهان. "لكن بالطبع لا. على الرغم من أن علاقتكما كانت... جسدية بطبيعتها، فهذا دليل آخر على أنك لست أكثر من مجرد علاقة عابرة، مجرد تشتيت."

سمع مايك خطوات خلفه فالتفت. كان هناك ثمانية رجال ونساء يقفون هناك الآن، وهم يحملون السيوف والعصي في أيديهم.

"انتظر. دعني أوضح الأمر." أشار مايك إلى الشاشات الموجودة في الأعلى. "أنت تريد عودتها، مهما كان الأمر. هذا بينك وبينها. ولكن ماذا عن ما يحدث في منزلي؟ أنت تهدد عائلتي بسبب ذلك؟"

شخر موهان وقال: "إنها مسألة شرف، أيها الحارس. لقد أهنت شرفى بالارتباط بخطيبتى. ولهذا السبب فقط، سأأخذ كل شيء منك".

"يا إلهي... اللعنة... اللعنة." انفتح فك مايك. "أنت تفعل كل هذا فقط للانتقام مني؟ لأنك حقير؟"

ضيّق المدير بصره. "هذا ليس بالأمر الهين، يا حارس. لقد كانت عالمي، وأنت سرقتها مني. أن تترك هذا الظلم يمر دون عقاب..."

"بجدية، هل أنتم أيضًا؟" نظر مايك إلى الفرسان والسحرة خلفه. "لقد اعترف هذا الناجا للتو بأنه يعرض حياتكم وحياتي للخطر لأنه غاضب لأنني أعيش مع خطيبته السابقة."

"إنها لا تزال مخطوبة لي!" شد المدير قبضته وتغير وجهه، ورقصت القشور على طول ملامحه الحادة. حول مايك نظره بعيدًا عندما ضربته هبة ريح قوية. هسهس موهان، وأخرج لسانه.

تنهد مايك وقال "أنت مثير للشفقة".

قام موهان بحركة قطع أخرى بيده. شعر مايك بالتعويذة تسري حول وجهه، ورأى كيف تحول الهواء وتشابك أمامه. وبحركة قطع أخرى من جانبه، قطع التعويذة إلى نصفين.

"لذا أعتقد أن هذا يعني أنك لن تستدعي الأشخاص الموجودين في فناء منزلي؟" سأل مايك وهو يحول انتباهه مرة أخرى إلى المدير.

"هذا يذكرني." أخرج موهان هاتفًا من سترته ونقر على الشاشة. رن الهاتف مرة واحدة قبل أن يجيب أحد. "لقد احتجزت القائم على الرعاية. لن يتدخل. تابع المهمة."

"أنت قطعة من القذارة!" كان سحر مايك يغلي في الداخل، على استعداد للتحرر. أخذ نفسًا عميقًا وتحدث إلى الرجال والنساء خلفه. كان هناك بعض عدم اليقين على وجوههم، لكنهم كانوا مشروطين منذ الطفولة بطاعة سلسلة القيادة. لم يكن هذا شيئًا يمكنه التراجع عنه ببساطة، بغض النظر عن مدى سوء الموقف. "أريدكم جميعًا أن تعلموا أنني آسف. إذا كان لديكم أي أصدقاء أو عائلة في منزلي، فلا يمكنني ضمان سلامتهم بعد الآن. لم يكن الأمر ليحدث أبدًا".

بالكاد تفاعلوا مع كلماته، لكنهم بدوا متوترين بعض الشيء.

"آه، ولكن هذا ما حدث." عدل موهان ربطة عنقه، وبدت ملامحه فجأة أكثر إنسانية. "أختي إنغريد، سيتم نقلك إلى الحجر الصحي من أجل سلامتك وسيتم استجوابك بشكل صحيح. أما بالنسبة لك، مايك رادلي، فهذا هو نهاية المطاف."



ابتعد أحد الفرسان عن المجموعة ليقف خلف إنغريد.

أومأ مايك برأسه. "بالتأكيد. لقد أتيت إلى هنا للمساعدة، حتى بعد أن علمت أنك تنوي خداعي. لقد منحت بعض الأشخاص من شعبك فرصة الاستفادة من الشك، مثل إنغريد هنا. إنها شخص جيد، على الرغم من أنها تعمل في شركة سيئة".

"خذوه إلى الكابتن فرانسوا، من فضلكم." استدار موهان لمشاهدة الشاشات. "سأطلب منه مقابلتكم جميعًا على الأرصفة."

"ماذا، أنت لن تأخذني للخارج بنفسك؟" ضحك مايك في الواقع بينما شكل الفرسان والسحرة المتبقون دائرة حوله وأرشدوه نحو المصعد.

"بالطبع لا، سيد رادلي." استدار موهان لينظر من فوق كتفه مبتسمًا. "إن القيام بذلك يعني الاعتراف بأنني أراك ندًا لي. بصراحة، أنت أقل مني شأنًا، وقد وعد القبطان بأنه سيتعاون مع هدم منزلك بمجرد أن يستولي عليه. بعد كل شيء، ليس لديه أي استخدام للممتلكات. حبه للبحر."

خطت إنغريد خطوة نحو مايك، ومدت يدها نحو عصاها. نظر مايك إليها وهز رأسه.

"حسنًا، أظن أن هذا هو آخر ما ستراه مني على الإطلاق"، قال. "يا إلهي، يا إلهي، لقد أتقنت الأمر معي". أخذ نفسًا عميقًا ودار بسحره، وانتصب شعر مؤخرة رقبته. طعنه أحدهم في جانبه بسلاحه. "هل هذه عصا، أم أنك سعيد برؤيتي فقط؟"

دخلوا إلى المصعد كمجموعة. نظر موهان من فوق كتفه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة. أُغلِق الباب، تاركًا مايك وحده مع مرافقه. في الأسفل، كان بار المسبح مشتعلًا بالنيران وكانت امرأة بحر تستخدم مياه المسبح لإخمادها.

قام الساحر بالضغط على الزر السفلي، المسمى بـ B.

"من الغريب أن هذا المكان يحتوي على قبو"، قال مايك. "أم أن هذا هو المكان الذي تحتفظ فيه ببيج فوت؟"

"أغلق فمك." قام أحدهم بدفع عصا في أسفل ظهره.

شخر مايك. لم يكن من الممكن إقناع المدير، وهو ما كان مريحًا من بعض النواحي. وهذا يعني أنه لم يعد بحاجة إلى إضاعة وقته في محاولة أن يكون لطيفًا. نظر إلى الرجال والنساء على يساره ويمينه وابتسم عندما رأى مدى توترهم. لم يكن يعرف ما إذا كانوا خائفين منه، أو من الموقف، أو غير راضين عن الأوامر التي تلقوها للتو. في النهاية، لم يكن الأمر مهمًا.

ربما كان لديه خمس عشرة ثانية، أي ما يقرب من عشر ثوانٍ أكثر مما يحتاج إليه. صفى مايك حلقه وحاول أن يحافظ على استقامة وجهه.

"قبل أن نبدأ، هل هناك أي شخص يريد النزول؟"

في تلك اللحظة، وجد النعيم. فقد استدار نحوه ثلاثة أشخاص على الأقل، إما اعترافًا منهم أو عدم تصديق أو فضولًا. بل إن أحدهم سخر منه. ووجهوا إليه أسلحة لتذكيره بأنه في الواقع سجينهم. فأطرق مايك برأسه وأغمض عينيه، وارتسمت على وجهه ابتسامة سعيدة وهو يطلق سحره.

انطلقت من كابينة المصعد صافرة من الطاقة عندما انطلقت منه مئات من خيوط الضوء الزرقاء والأرجوانية، وانتشرت إلى الخارج مثل العناكب الصغيرة. اختفت تلك الخيوط على الفور بمجرد ملامسة جلد آسريه، وكان رجال ونساء الأمر يلهثون من المفاجأة عندما غمرت الطاقة الجنسية أجسادهم بالكامل فجأة. وعندما حاول السحر العودة إلى مايك، منع دخوله وأمره بالتحرك في دورة.

كواحد، جاء شاغلو المصعد. امتلأت المقصورة بالصراخ والتأوهات من المتعة بينما تعثر الفرسان والسحرة ذهابًا وإيابًا، وأسقط العديد منهم أسلحتهم. حاول أحدهم طعن مايك، لكنه اتخذ خطوة غير رسمية إلى الوراء لتفادي الضربة، ثم أمسك بمرفق ساحرة لتوجيه عصاها إلى السقف عندما انطلقت، مما تسبب في تجميد سقف المصعد. في النهاية، غرق رجال ونساء الأمر في كومة من الجثث على الأرض، متمسكين بالسور وبعضهم البعض للدعم. وبمجرد أن هدأت التأوهات، عادت سحره مرة أخرى، لتبدأ العملية من جديد.

ضغط مايك على زر اللوبي فتوقف المصعد ببطء. انفتحت الأبواب على مصراعيها وتقدم للأمام، حريصًا على عدم الدوس على يد شخص ممدودة. تأوه الأشخاص في المصعد عندما أنهى سحره دورته العاشرة. استدار مايك لينظر إلى الخلف وفوجئ برؤية ذرة صغيرة من الضوء الذهبي تحوم عند المدخل. بدافع من العادة، مد يده وسقط الضوء على جلده واختفى مثل ندفة الثلج الذائبة.

ماذا فعلت لهم؟

التفت مايك ليرى أورورا واقفة هناك، وهي تمسك بعصا سحرية بتوتر. كانت يداها ترتعشان بعنف وكأنها قد تنفجر به في أي لحظة، لكن سحره أخبره بالحقيقة. كانت خائفة، وهذا صحيح، لكنها بالتأكيد لم تشكل أي خطر عليه.

"لقد ضغط بعض الحمقى على جميع الأزرار وكان عليهم النزول على جميع الطوابق." عندما أدرك أن أورورا لم تفهم النكتة، صفى حلقه واستمر. "بصراحة، سيكونون بخير. الأمر ليس بالشيء الذي لا يمكن إصلاحه ببعض الشوكولاتة وربما مشروب جاتوريد." خطى مايك نحو أورورا ودفع العصا بعيدًا. "كيف تصلين إلى الحجر الصحي؟"

"الحجر الصحي--" بحثت عيناها الداكنتان عن عينيه. "كيف تعرف عن الحجر الصحي؟"

"رئيسك يرسل إنجريد إلى هناك. هناك أيضًا بعض الأشخاص من البعثة الجبلية محتجزون أيضًا، بما في ذلك والاس. لقد وصلوا في وقت متأخر من الليلة الماضية وأخفاهم المدير. لم يكن يريدهم أن يخبروا الجميع بالحقيقة عما حدث على الجبل." كان هناك صوت خافت، تلاه تأوه. نظر مايك إلى الخلف ليرى أن ذراع شخص ما كانت تمنع الباب من الإغلاق. "عفوا ثانية."

دفع مايك يده داخل المصعد مما سمح بإغلاق الباب. قال وهو يغلق الباب تمامًا: "قل مرحبًا لبيج فوت نيابة عني". عندما استدار لمواجهة أورورا، كانت تشير بالعصا إلى الأرض. "هل هناك طريقة للوصول إلى هناك لا تتضمن مكتب المدير؟ أفضل تجنبه، إذا استطعت، يبدو غاضبًا".

"هناك... أنفاق سرية في جميع أنحاء الجنة."

"لقد كنت أعلم ذلك حقًا" تمتم مايك.

حدقت أورورا فيه لعدة ثوانٍ طويلة، ثم أومأت برأسها. "سأذهب لإحضار إنغريد والآخرين. اذهب أنت و... أممم..."

"شكرًا." مر مايك بجانب المضيفة وضيق عينيه بينما أخرج هاتفه وأرسل رسالة نصية إلى الجميع في المنزل. في الأمام، هدأت أصوات المعركة في الردهة. عندما خرج إلى الروتوندا، رأى راتو جالسة على حافة النافورة، وشعرها وكيمونوها مبللاً بالماء.

"حسنا؟" سألت.

"لقد سارت الأمور بشكل سيء" أجاب.

"كم هو سيء؟"

"المدير هو ناغا يدعى موهان." شعر مايك بحرارة الجو في الردهة تتصاعد بسرعة عندما اتسعت عينا راتو. "من الواضح أنه كان يبحث عنك لبعض الوقت وأصبح متحمسًا حقًا عندما علم أنك تعيش في المنزل. ومع ذلك، فقد شعر بالضيق الشديد بسبب حقيقة أننا كنا نمسك أيدي بعضنا البعض، والوضع برمته في المنزل يدور حول الانتقام مني."

"هل هو لا يزال على قيد الحياة؟" سألت.

أومأ برأسه.

"ليس لفترة طويلة." نهض راتو وانطلق نحو المصعد. "اتركه لي."

"المصعد مسحور!" صاح في ظهرها. "قد تجدين صعوبة في العثور عليه!"

سمع صوت هدير الحجارة وهي تتكسر، لكن مايك لم يكن قلقًا. كانت راتو واحدة من أقوى الأشخاص الذين عرفهم، وكانت هذه معركتها. حسنًا، في الوقت الحالي على الأقل. كان عليه أن يجد بيث وكيسا أولاً، ثم يذهب لإنقاذ إنغريد. بعد ذلك، يمكنهم جميعًا ضرب مؤخرة المدير النحيلة معًا إذا لزم الأمر.

استخدم ارتباطه العقلي مع كيسا، وركض في اتجاهها.

​

في الجانب الآخر من العالم، أمام مجموعة مختلفة من الشاشات، جلست يولالي ويفر في أرجوحة شبكية من تصميمها الخاص، والتي صنعتها هذا الصباح في الواقع. وبفضل دعمها من الأسفل بالعديد من الخيوط الرقيقة، كان من السهل عليها تغيير مواضعها على طول المجموعة الضخمة من لوحات المفاتيح والشاشات من أجل الحفاظ على مراقبة الجزء الخارجي من المنزل.

كانت طائراتها بدون طيار قد أُسقطت على مدار الأسبوع، لكن الكاميرات الصغيرة والميكروفونات كانت سهلة التركيب في كل مكان تقريبًا بمساعدة تينك والفئران. لم تكن هناك فجوات تقريبًا في التغطية، وكانت تحدق في أكثر من عشر شاشات مختلفة في وقت واحد بعينيها العنكبوتيتين. بالتأكيد، لم تكن بعضها جيدة للطيف البصري، لكنها كانت على الأقل قادرة على اكتشاف الحركة على الشاشات.

كانت ترتدي سماعة رأس خاصة صممها تينك ودانا فوق أذنيها. كانت السماعة مزودة بنوع من الصوت ثلاثي الأبعاد وشريحة تستقبل كل مدخلات الميكروفون المنفصلة من جميع أنحاء المنزل، وتصفيتها، وإعادة إنشاء الصوت كما لو كانت تقف بالقرب من أي كاميرا اختارتها.

أمسكت بيدها حفنة من رقائق تشيتوس ووضعتها في فمها. وفي الأسفل، هز فأر رأسه في إحباط بسبب الكمية التي سقطت من شفتيها. ومع ذلك، لا تضيع، لا تفتقر إلى شيء. التقط الفتات ووضعه في وعاء سيتقاسمه الفئران لاحقًا.

"وهنا نذهب..." قامت يولالي بأفضل تقليد لها لهيث ليدجر وهي تشاهد خمس فرق تكتيكية مختلفة تخرج من مركز القيادة، والبنادق والسيوف والعصي جاهزة بينما تدور حول المنزل. ضغطت على زر كتم الصوت في الميكروفون الخاص بها وتحدثت.

"لقد ها هم قادمون"، قالت. "لقد أحصيت ثلاثين منهم على الجانب الشمالي وأربعين على الجانب الجنوبي. عشرون منهم مختبئون. لقد صوبوا بنادقهم نحو السطح. لم أتمكن بعد من تحديد الذخائر المتفجرة".

ضحك صوت شرير عبر سماعة الرأس، مما أدى إلى إنشاء ردود فعل على الخط.

"جبهة باردة في الشمال. اجمعوا رعاة البقر هؤلاء!" ضحكت جيني وأخذت نفسًا عميقًا. "دعونا نبيع ثلاثة بواحد لهؤلاء الرجال بجوار الدفيئة!"

انفتح باب المرآب ببطء عندما وصل المرتزقة. وتشكلوا في تشكيل دفاعي، وكشفوا لفترة وجيزة عن رجل يحمل صندوق ذخيرة كبير باتجاه الخلف.

"تحديد هدف ذي أولوية في المرآب." أرسلت يولالي لقطة شاشة إلى هواتف الجميع. "هذا الشخص يحمل متفجرات."

"لقد حصلت عليه." كان صوت يوكي هادئًا ومتماسكًا عندما ارتفع باب المرآب عالياً بما يكفي للكشف عن مجموعة صغيرة من الهومونكولي. لقد تم إنشاءهم بواسطة بطاقات التارو الخاصة بها، وهي مجموعة من الرجال والنساء مصنوعة من الخشب والمعادن. كواحد، انحنوا واندفعوا للأمام نحو المرتزقة.

"اتصلوا" صاح أحدهم بينما ركع ستة منهم وفتحوا النار. لم يكن الهومونكولي يهتمون بالرصاص، وكانوا على الأرجح سيقطعون فرقة الإعدام لولا الفرسان الذين بدّلوا مواقعهم فجأة مع المسلحين. بدأت المخلوقات التي استدعتها يوكي الهجمات بالسيوف والعصي التي تم صدها بسرعة بواسطة سيوف النظام.

تقدمت يوكي من المرآب، وذيولها ترفرف خلفها في تحدٍ. لم يكن خادم الملك يعلم ذلك، لكن هذا لم يكن أكثر من مجرد صورة رمزية تم إنشاؤها من الجليد والثلج. رفعت القطة الكاذبة يديها وأرسلت صقيعًا رهيبًا التصق بالمهاجمين مثل الغراء.

انطلقت صرخات الإنذار من الجانب الجنوبي للمنزل، ووجهت يولالي انتباهها إلى المراقب المناسب. كان مراقبو الأبراج قد اتصلوا للتو بسيربيروس في هيئته البشرية وفتحوا النار على الفور. لم يهدر كلب الصيد الجهنمي أي وقت في التحول، وأطلق عواءً ثلاثي الحلق تسبب في فرار ثلاثة من الرجال في حالة من الرعب.

انهالت نيران الجحيم على المهاجمين، لكن السحرة كانوا هناك لاعتراضهم. تم رفع الدروع السحرية لتحويل النيران، لكن اثنين منها انفجرا على الفور. كان الضرر فوريًا حيث صرخ المرتزقة المشتعلون وحاولوا الزحف بعيدًا. حتى أن أحدهم ركض إلى بر الأمان في الدفيئة، وانحنى داخل الباب الأمامي وكأن الزجاج سيحميه بطريقة ما.

"لم تكن لدي فرصة أبدًا"، تمتمت يولالي، مشيرة إلى أن المصابين كانوا يُنقلون بالفعل إلى مكان آمن. على الرغم من أن جيني كانت متحمسة لإبادة SOS جنبًا إلى جنب مع النظام، إلا أنهم صوتوا كعائلة واختاروا تجنب قتلهم على الفور. لن يؤدي قتل المرتزقة إلى ترك فوضى كبيرة عليهم تنظيفها فحسب، بل إنهم يخاطرون ببدء عداوة طويلة الأمد مع كل من النظام وأبناء الخطيئة.

كان هذا، والنشاط حول منزل رادلي، قد أثار بالفعل بعض الشكوك. أثناء مراقبة ثرثرة السلطات المحلية، سمعت يولالي اسم مايك يُذكَر أكثر من مرة، وكانت متأكدة إلى حد ما من أن الأمر كان السبب الوحيد لعدم قدوم رجال الشرطة للتحقيق. كانت القصة الرسمية المسجلة هي أن هذا كان تدريبًا متقدمًا للجيش، لكن بعض كبار المسؤولين بدأوا يشكون في شيء أكثر شرًا. إذا قررت الشرطة الظهور، فهناك خوف حقيقي للغاية من تعرض أرواح الأبرياء للخطر.

خفضت يولالي الصوت. كانت بعض الصرخات تهدد بتفجير سماعات الرأس الخاصة بها. نظرت إلى الرجال والنساء بجوار المرآب. وبينما كانوا قد عزلوا العديد من الهومونكولي، بدا الأمر وكأنهم لم يحرزوا تقدمًا كبيرًا.

"كنت أتوقع المزيد." ضيقت عينيها، ودرست الشاشات. كانت نسخة الجليد الخاصة بيوكي على قمة المرآب الآن، ترسل سلسلة من الجليد على مهاجميها. نجح سيربيروس في هزيمة السرب الآخر، الذي كان يتراكم على الحائط عند حافة المنزل.

كان هناك شيء خاطئ. في اللحظة التي فكرت فيها بذلك، انفجرت نسخة الجليد الخاصة بيوكي، تلاها بعد فترة وجيزة صوت طلقة نارية مختلفة. فجأة، تم إسقاط الهومونكوليس على الأرض وتقطيعهم إلى أشلاء بالمناجل. في الفناء الأمامي، كان الفريق الثالث يستخدم السلالم للصعود إلى السطح.

"لقد سقط فروستي. هناك مشكلة في الأعلى. هل يستطيع أحد إسقاط تلك السلالم؟"

اندفعت سيسيليا عبر الجدار الأمامي للطابق الثاني، وهي تصرخ بأعلى صوتها. وارتجف أحد المرتزقة إلى الخلف، مما تسبب في انقلاب السلم معه. وأطلقت الرصاصات على سيسيليا، لكنها مرت من خلالها دون أن تسبب أي ضرر، لتترك ندوبًا على جوانب المنزل. دخلت المجموعة في المرآب من الباب المفتوح وكانت في طريقها عبر المبنى باتجاه النافورة. وعندما فتحوا الباب الجانبي المؤدي إلى الفناء الخلفي، وجدوا سوليفان واقفًا هناك.

"أنت غير مرحب بك هنا"، قال ذلك فور إطلاق النار. أصابت الرصاصات الدلاهان، لكنها لم تكن ذات تأثير. ضحك سولي، وأمسك بأعلى شعره وسحبه بقوة، ففصل رأسه عن جسده. اندفع المرتزقة خارج الباب بينما مد سولي يده إلى فتحة عنقه وسحب عموده الفقري. "والآن سأسلخ لحمك".

أطلقوا النار مرة أخرى، ولكن ليس قبل أن يمسك سولي برجل بسوط العمود الفقري، مما أدى إلى تمزيق سترة المرتزق التكتيكية ولحم ذراعه. تقدم السحرة وصاح أحدهم، "انتقل إلى الفضة!"

إلى الجنوب، طارد سيربيروس المهاجمين هناك، وطاردهم في الزوايا وضربهم بمخالب ضخمة تسببت في كسر العظام. ورغم أن الانسحاب بدا فوضويًا، فقد رصدت يولالي نمطًا مبكرًا.

"هل يستطيع أحد أن يطمئن على سيربيروس؟" عبست عندما لاحظت أن أحدهم أسقط وتدًا من الحديد على الأرض. "ما هذا بحق الجحيم؟"

زحفت الظلال عبر الأرض، وتحررت من المرتزقة وأمسكت بالوتد الحديدي. لم تر يولالي الأوتاد الأخرى التي تم زرعها في المنطقة إلا الآن. زأر سيربيروس وطارد رجلاً بعيدًا عن الحائط فقط ليصطدم بحاجز غير مرئي ويسقط على الأرض. توهجت الأوتاد الحديدية باللون الأبيض الساخن بمجرد اكتمال التعويذة. لعقت النيران على طول الأرض بينما ظهر رمز ضخم مصنوع من النار والظلال.

"يا إلهي! لقد وقع سيربيروس في الفخ. نحن بحاجة إلى شخص ما لكسر الرمز."

"أنا على هذا الأمر"، قالت صوفيا عبر سماعة الرأس.

في مركز القيادة، ظهرت موجة ثانية من الناس، وكانوا جميعًا يقيمون محيطًا حول الخيمة. كان سوليفان مشغولًا بمهاجمة المجموعة في الخلف، لكن أعدادهم كانت متفوقة ومر العديد منهم بجواره مباشرة. أوقف جدار الجليد تقدمهم، لكن المجموعة كانت مستعدة. اختبأوا خلف شجيرة ضخمة ثم ألقوا بعض القنابل اليدوية على الهيكل المتجمد.

خفضت يولالي سماعات الرأس للحظة لتهدئة الانفجار، ثم رفعت الصوت بعد ذلك. "لدينا ثغرة بالقرب من المرآب".

" لي ." كان صوت جيني مليئًا بالتشويش.

"ليس بعد." قالت يولالي وهي تمسح حلقها. "دعنا نرى ما إذا كان بوسعنا تخويفهم أولاً." كان هذا جزءًا من الاتفاق، بعد كل شيء.

" ليس عادلا! "

"أنا على هذا الأمر." خرجت أبيلا من مخبئها القريب وأمسكت برجل من مؤخرة رقبته. أطلق صرخة عندما حملته فوق رأسها وضربته على الأرض. عندما استدار أصدقاؤه ليروا ما حدث، ألقته. تم إنزال البنادق لتجنب إطلاق النار على رفيقهم، وطوت أبيلا جناحيها وخطت حول أقرب جدار جليدي لتجنب الهجوم المضاد. بحلول الوقت الذي وصلوا فيه حول الزاوية، كان ذلك لرؤية تمثال نحتته تينك هذا الصباح يصور أبيلا مختبئة خلف جناحيها مثل الدرع. ركض ساحر إلى الأمام وربط طوقًا حول عنق التمثال الحجري.

"أوقفوا إطلاق النار"، صرخت وهي تنحني تحت الأجنحة الممتدة وتصفع ما يشبه حزام رفع الأثقال حول خصر التمثال. "تم تحييد الغرغول!"

"ذكي،" تمتمت يولالي، وهي تراقب باهتمام التمثال الذي تم تركه خلفها. لقد استعرض سايروس بروتوكولات الالتقاط المحتملة التي تنطوي على الكائنات الغامضة المختلفة، لكنه لم يكن يعرف الآلية التي قد يستخدمونها في منتصف المعركة مع وجود العديد من العوامل المختلفة. كان عليها أن تسأله عن نوع السحر الذي لديهم على تلك الأحزمة. "تم القبض على أبيلا المزيفة. نحن بحاجة إلى مقاومة رمزية."

" مِلكِي! "

"ليس بعد."

"لقد حصلت عليها." خرجت يوكي من البوابة الحديدية، وكانت رياح العالم السفلي الحارة تلاحقها. استدعت كرة جليدية في أصابعها، ثم أطلقتها على الرجال الأقرب إلى أبيلا. عندما ضربها السحر، صرخوا في عذاب وسقطوا على الأرض، وتسلق الجليد فوق أجسادهم.

عند الدفيئة، انطلقت صوفيا مسرعة إلى الأمام، وهي تحمل سيفًا في يدها. كانت عيناها الأرجوانيتان تلمعان كضوء ستروب وهي تتحرك وتتجنب طريق الهجمات، قبل لحظات من وقوعها. نهض أحد المرتزقة من مسافة قريبة ووجه بندقيته، ولكن عندما ضغط على الزناد، لم يحدث سوى نقرة بدلاً من صوت انفجار.

ابتسمت صوفيا بسخرية وضربته في وجهه بقوة حتى سقط أرضًا. التقطت البندقية وضغطت عليها بقوة، فأخرجت طلقة عالقة. وبمجرد وصولها إلى أول قضيب حديدي في الأرض، أمسكت به بيدها الحرة وسحبته. أشرق الرمز في محاولة للتماسك. وبدون أن تنظر، وجهت صوفيا البندقية فوق كتفها وأطلقت النار، مما تسبب في انحناء رجل يحمل بندقية موجهة في اتجاهها.

انفجر الرمز، وقفز سيربيروس فوق صوفيا، ليحميها من المزيد من إطلاق النار بينما كانا يركضان معًا عائدين إلى المنزل. فتحت صوفيا نافذة وزحفت إلى الداخل، والبندقية لا تزال في يدها. قفز سيربيروس بعيدًا، وذيله يهز وراغب في استئناف القتال.

في الخلف، استمرت يوكى في حماية أبيلا المزيفة بينما كانت فرقة أخرى تشق طريقها عبر الجدران الجليدية إلى النافورة. انفجرت جذور ضخمة من الأرض، مما أدى إلى تعثرهم عندما اقتربوا. ردت فرقة SoS بإطلاق طلقات فوسفورية تسببت في ابتعاد الجذور.

فوق السطح، اتخذت المجموعة الثالثة موقعها وفتحت النار على يوكي. استدعت الكيتسوني جدرانًا من الجليد لحماية نفسها من النصال والذخائر على حد سواء، ثم تراجعت نحو العالم السفلي. جاءت مجموعة من الفرسان من الجانبين، سيوف مسلولة ودروع أجساد شبحية مشتعلة. خلفهم كان هناك زوج من السحرة وبعض المرتزقة. عندما اقتربوا، خطت يوكي عبر البوابة الحديدية. تبعها مهاجموها.

"لا أستطيع المساعدة"، تمتمت يوكي عبر أجهزة الاتصال، حيث جعلها الاتصال عبر الأبعاد تقطع الاتصال. وبالفعل، تبع صراخ الذعر إطلاق نار عبر سماعة الرأس الخاصة بها. "كنت آمل ألا يتبعوني إلى الداخل".

عوى سيربيروس على العشب، ثم شقوا طريقهم نحو مركز القيادة. ابتسمت يولالي بسخرية عندما اقترب كلب الجحيم من الخيمة وأطلق النار على الهيكل بنيران الجحيم. تحولت المنطقة المحيطة إلى رماد، لكن مركز القيادة ظل سليمًا.

"أعتقد أن الرجل العجوز كان محقًا بشأن السحر الموجود على ذلك الشيء." أمسكت يولالي بحفنة أخرى من تشيتوس وحشرتها في فمها. تساءلت كيف حال سايروس. منذ أن فقدت الاتصال به، كانت تفحص سجلات الملكية في المنطقة التي اختفى فيها، لكن من المفترض أن كل ذلك كان ملكًا للحكومة أو مكتب إدارة الأراضي. لم تكشف صور الأقمار الصناعية للمنطقة عن أي شيء، وفشلت محاولاتها للحصول على بيانات حديثة من أقمار صناعية حكومية. كان سوار التتبع الذي أعطوه له مثاليًا لتحديد موقعه، لكنه لم ينجح إلا إذا كان على بعد ميل واحد من المنزل أو يوكى.



صرخ شخص ما فوق سطح المنزل. فحصت يولالي الكاميرات ورأت أن سيسيليا كانت قد مدت يدها عبر السطح للإمساك بشخص ما من كاحليه. كانت تسحب الرجل نحو حافة السطح، مما دفع زملائه في الفريق إلى مطاردته في محاولة لإنقاذه.

ترددت أصوات إطلاق النار على طول الجزء الخارجي من المنزل، لكن الرصاص لم يخترق من بداخله. أصاب أحدهم الباب الأمامي بطلقات فوسفورية، لكن النيران سرعان ما خفتت واختفت آثار الحروق. صمدت دفاعات المنزل السحرية بسهولة في وجه الاعتداء، لكن الأمر كان لا يزال مزعجًا.

تحررت ثلاثة شخصيات من مركز القيادة وأطلقت النار على سيربيروس بمدافع مائية كبيرة معدلة. انفجر الماء بنيران بيضاء عند ملامسته للكلب الجهنمي، مما دفعهم إلى التراجع. واصل المهاجمون إطلاق النار على الكلب الجهنمي بينما خرج المزيد من الناس من الخيمة وأقاموا رمزًا آخر حولهم.

"يبدو أن الأمور على وشك أن تشتعل..." توقفت يولالي عن الكلام عندما أشار مسؤول العمليات الخاصة إلى الانسحاب الفوري. فر أفراد النظام ومسؤول العمليات الخاصة على حد سواء عائدين إلى مركز القيادة في انسحاب كامل. كان هناك صمت على الاتصالات، ثم تبع ذلك في النهاية صوت واحد.

" لاااااااااا! "

"ماذا حدث؟" نظرت يولالي إلى جميع الشاشات مرة أخرى. "هل استسلموا للتو؟"

"أشك في ذلك"، قالت يوكي. في الفناء الخلفي، تعثر مرتزقان وهربا من البوابة الحديدية. خرج الكيتسوني لاحقًا وألقى القفل. "هل ترى شيئًا؟"

"لا أعرف." قضمت يولالي أظافرها وفكرت. كان هناك شيء يحدث، ولكن ماذا؟ "كان هذا سهلاً للغاية."

"أليس هذا ما أردناه؟" سأل ريجي. "لقد هربوا بالفعل."

"نعم، ولكن..." درست يولالي الشاشات مرة أخرى، وأعادت تشغيل بعض اللقطات. ماذا حدث للتو؟ هل أوقف المخرج تشغيلها؟ أم كان هناك شيء آخر؟ لم تكن تعرف السبب، لكن كان لديها شعور سيئ حقًا بأنها جميعًا قد تم التلاعب بها للتو.

​

"اصعدي، اصعدي، اصعدي!" ركضت كيسا على الدرج أمام بيث، تاركة وراءها أثرًا من الدماء من جرح في مخلبها. أصيبت الفتاة القطة بهذا الجرح من قطعة زجاج مكسورة، لكن الجرح لم يبدو أنه يبطئها على الإطلاق.

من ناحية أخرى، كانت بيث منهكة بالفعل. فقد تلاشت اندفاعة الأدرينالين التي شعرت بها عندما هربت من غرفتها وتسلقت الشرفة. كما أدى الانخفاض المفاجئ في نسبة السكر في دمها إلى إرهاقها.

"هل أنت... متأكد من أننا... سنذهب..." لم تتمكن بيث حتى من إكمال جملتها.

"نعم!" توقفت كيسا عند أحد الأبواب وأمالت رأسها وقالت "هنا" وهي تفتح الباب. كان هناك ساحر يقف على الجانب الآخر ويده ممدودة وكأنه يريد الإمساك بالمقبض.

"واو--" كان كل ما استطاع قوله عندما ارتطمت رأس كيسا برأسه في وجهه. صرخ من الألم وأسقط عصاه على الأرض. التقطتها فتاة القط ودفعته إلى الأسفل.

قالت "تعالي" ثم ألقت العصا إلى بيث "استخدميها إذا كنت بحاجة إليها".

أمسكت بيث بالعصا ودرستها. "ليس لدي... لا... اللعنة عليك." وجهت العصا نحو الرجل المصاب ووجهت سحرها عبر الجهاز، على أمل أن يحدث الأفضل. أرسله نبض من الضوء الأزرق ينزلق على الأرض مثل قرص هوكي. "جيد... يكفي."

"نحن نقترب. إنه في هذا الاتجاه!" تجمدت كيسا في مكانها، ثم انحنت بجوار سلة المهملات في الوقت الذي استدار فيه رجل البحر عند الزاوية في الردهة.

"مرحبًا!" هجم رجل البحر على بيث، لكنه تعثر بقدم كيسا الممدودة. ضربته بيث بالعصا أيضًا، مما تسبب في انكماشه على شكل كرة. ركلته كيسا في مؤخرته، مما جعله يرتجف ويبتعد جانبًا حتى لا تضطر بيث إلى المرور فوقه.

"لا أعتقد أنهم كانوا يتوقعون كل هذه المقاومة." قادت كيسا بيث إلى أسفل الصالة إلى درج خارجي يطل على العقار. تنهدت بيث بارتياح عندما نزلت الفتاة القطة بدلاً من الصعود. إذا تمكنت من التقاط أنفاسها، فسوف تكون بخير.

نزلوا درجين من السلالم، لكن كيسا هسّت وانزلقت حتى توقفت على السلم. استدارت وركضت عائدة في اتجاه بيث بينما كادت موجة من السحر أن تصيبها. امتلأ السلم بأفراد النظام، وكانت وجوههم متوترة عندما لوحت بيث بعصاها وأرسلت موجة من السحر في اتجاههم. صدها ساحر معارض، لكن بيث استدارت بالفعل لتتبع الفتاة القطة.

"وقف!"

أصابت صاعقة ثلج كيسا من الخلف فانزلقت قبل أن تسقط على الأرض. توقفت بيث ببطء ورفعت يديها، وكانت العصا تتدلى بشكل فضفاض بين أصابعها.

"استدر ببطء!"

استدارت لتواجههم. كان هناك ستة منهم، ثلاث فرق من النظام. كان أحد السحرة قد ابتعد عن المجموعة وكان يتحدث في جهاز اللاسلكي الخاص به.

"لقد أحضرنا المحامي والمتدرب إلى 4D، لكن... لا أعتقد أن هذا هو المتدرب." ضيقت المرأة عينيها نحو كيسا. "انسخي."

"4D؟" أصدر الرجل على الطرف الآخر من الخط صوتًا. "يا إلهي، إنه يكاد يكون فوقك! نسخة!"

"من؟" بدا الساحر قلقًا فجأة.

"مايك رادلي. يجب أن يكون لديك رؤية للجنوب الآن."

دار رجال ونساء الطائفة في لمح البصر عندما خطا مايك حول الزاوية، حاملاً مظلة على كتفه. ابتسم للمجموعة ابتسامة عريضة، ثم مد يده.

"يبدو أن المطر قد يهطل"، قال، ثم نقر بأصابعه. توتر أعضاء الجماعة، لكن لم يحدث شيء. عبس مايك ونظر إلى الممر الذي خرج منه للتو. "قلت، يبدو أن المطر قد يهطل--"

انطلقت مجموعة من الأضواء الملونة حول الزاوية على طول السقف. قامت سيروليا وأوليفيا وديزي بتمزيق رؤوس نظام الرش، ورشوا الممر بالماء.

دار مايك بمظلته وقفز في الهواء، وركل حذائه. كانت هناك لحظة ارتباك وجيزة، لكن فارسًا تقدم للأمام، ممسكا بسيفها.

"أنت قادم معنا" قالت.

"ليس هذه المرة"، أجاب مايك. "ولكن ربما لاحقًا، إذا كنتِ جيدة". نظر إلى ما وراء الجماعة وأومأ بعينه إلى بيث. "هل أبللكِ؟"

شخرت بيث. كانت هذه ليلي تمامًا. "لقد تأخرت."

تنهد مايك ووضع يده على صدره وقال: "إذا كنت أنا، فلابد أن يكون الطفل لك!"

"ما الذي يحدث لهذا الرجل؟" سأل أحد أعضاء الجماعة، لكن مايك دار بمظلته وألقى بها مازحًا تجاههم. قام الفارس أمام المجموعة بضربها في الهواء، فقط ليكشف أن مايك كان خلفها مباشرة. ضرب بقبضته في فك المرأة بقوة حتى سمع الجميع صوت الضربة، ثم انزلق تحت شعاع من النار من الساحر خلف الفارس. قفز فارس آخر إلى الأمام لطعن مايك، لكنه خطا إلى الجانب وأمسك الرجل من مؤخرة رقبته ودفع وجهه عبر الجص لأقرب جدار. ارتخى الفارس، وتدلى جسده من المكان الذي تم زرعه فيه.

أرسلت بيث سحرها إلى الماء من الرشاشات وأنشأت نافورة مياه انفجرت من الأرض وأعمت المجموعة. ضحك مايك، وأغمض عينيه بينما استمر في المراوغة والتنقل بين مهاجميه. سقط أحد السحرة فوق السور، لكنه نجا في اللحظة الأخيرة.

بمجرد إخراج الأمر، ابتسم مايك وأمسك بيد بيث. ثم انحنى وقبل يدها.

"عربتك تنتظرك"، قال.

"أنت ملكة الدراما." نظرت بيث من فوق كتفها إلى كيسا، التي كانت تجلس وظهرها إلى الحائط. أدارت عينيها نحو ليلي مايك.

"ربما." أمسكها مايك من يدها وقادها إلى الدرج. "لكن يمكننا مناقشة صفاتي الجيدة لاحقًا. هذا المكان سيئ. دعنا نذهب."

"لنفعل ذلك." انتزعت بيث يدها لتعود إلى كيسا، ثم نزلوا الثلاثة السلم معًا. وصلوا إلى الطابق الأول وكانوا متجهين إلى الردهة عندما خطا القبطان حول الزاوية، وهو يحمل مسدسًا من نوع فلينتلوك في يده.

"ها أنت ذا"، أعلن، وقد امتلأت ملامحه بالحقد. "لقد كنت خصمًا قويًا، مايك رادلي، لكن وقتك هنا قد انتهى".

ابتسم مايك وقال "هذا السلاح يشبهك كثيرًا، يفرغ حمولته مرة واحدة ثم--"

سحب القبطان الزناد. صرخت بيث وسدت أذنيها عندما ارتجف رأس مايك إلى الخلف وامتلأت الرواق برائحة الكبريت. سقط مايك على الأرض، وارتخت عضلات جسده.

"كفى من الهستيريا." وضع القبطان مسدسه في جرابه وهو ينظر إلى وجهه نظرة غرور. "الآن إذا سمحت لي، لدي--"

تشنج جسد مايك، ثم تيبس تمامًا. تجمد القبطان عندما نهض مايك من الأرض مثل نوسفيراتو من نعشه، وفجأة تحولت عيناه الداكنتان إلى اللون الأسود.

بصق مايك رصاصة بندقية ملطخة بالدماء، والتي سقطت على الأرض.

"من أنت؟" سأل القبطان غير مصدق.

"هذا ليس شكلي النهائي حتى"، همس مايك، ثم مد يده إلى مقدمة شورتاته وسحبه. تمزق القماش، تاركًا مايك عاريًا من الخصر إلى الأسفل، وقضيبه الناعم يتدلى إلى ركبتيه. "الآن، هيا. دعنا نخوض مبارزة حقيقية، لنرى من هو الرجل الأكبر حجمًا مرة واحدة وإلى الأبد".

أطلق الكابتن فرانسوا صوتًا متلعثمًا، وثبتت عيناه فجأة على عضو مايك الذي أصبح أطول. "هذا أمر فظيع! هل تسعى لإذلالي؟" طلب بصوت خافت . صفى الرجل حنجرته وسحب شفرته. "لقد وقف الآلاف بيني وبين الحياة الأبدية، يا حارس. أنت مجرد عقبة أخرى يجب دفنها".

"امتص قضيبي"، قال مايك، ثم اندفع إلى الأمام. أنزل القبطان شفرته على قضيب مايك، فقط لكي يتجنب العضو الطريق ويطعن لأعلى في ذقن فرانسوا. ظهرت شوكة ذيل ليلي، وطعنت فرانسوا عدة مرات في وجهه قبل أن يدفع الساكوبس بعيدًا.

"مخلوق بائس!" ضرب فرانسوا سيفه على جذع مايك، وبحركة درامية، طعنه في القلب.

"أوه، كراتي عميقة"، قال مايك. "بالكاد أشعر بـ-"

ضرب فرانسوا بقبضته رأس مايك بصوت يشبه صوت اصطدام السيارات. انفجرت الساكوبس في سحابة من الدخان الأصفر.

"آه، يا للعار"، قال فرانسوا، وهو يختنق من الدخان. سعل ولوح بيديه. "أدركت أن هناك شيئًا خاطئًا. سيتطلب الأمر أكثر من... حيلة شيطانية... لإيقافي". تعثر في طريقه نحو بيث ثم أمسك برأسه. "أخشى... أن يكون هناك دخان كثيف..."

قالت كيسا: "تعالي"، ثم أمسكت بيد بيث وركضتا نحو الردهة. نظرت بيث من فوق كتفها إلى فرانسوا، الذي كان يمسك بعمود قريب لدعمه. كان سائل داكن يسيل من عينيه وهو يصرخ، مما أجبر سم ليلي على الخروج من جسده.

حسنًا، هذا أمر غريب حقًا. من الواضح أن القبطان كان لديه بعض الأسرار الخاصة به.

ساعدت كيسا بيث في التسلل عبر مجموعة من الأشخاص الذين يحاولون إخماد حريق انتشر في المطعم بجوار المسبح. وكانوا على وشك الوصول إلى الردهة عندما خرج شخص ما من الفوضى، وتحرك بشكل عرضي حول بقعة مبللة على الخرسانة. وعندما التقت أعينهم، ابتسم مايك ولوح لهم.

"ها أنت ذا." وضع إبهامه على كتفه. "راتو في طريقها، إنها تتحدث فقط مع المدير. نحتاج إلى العودة إلى المنزل، إنهم..."

عبس مايك، وركز نظره على بيث. التفتت لتجد الكابتن فرانسوا يقف خلفها بحوالي ثلاثين قدمًا، يحمل مسدسه في إحدى يديه والسيف في الأخرى.

"ها أنت ذا." سخر فرانسوا ورفع شفرته. "لن تتمكن من الإفلات مني بعد الآن."

"آه، صحيح. هذا الأحمق." تنهد مايك ووقف جانبًا حتى لم تعد بيث وكيشا بينهما. "لا يوجد هياكل عظمية اليوم؟"

"لا أحتاج إليهم." وجه فرانسوا مسدسه نحو مايك. "والعالم ليس بحاجة إليك."

"قبل أن نقتل بعضنا البعض، لماذا المسدس القديم؟ لماذا لا نستخدم شيئًا حديثًا، أو حتى مسدسًا يحمل رصاصتين؟"

"لأنني نادرًا ما أحتاج إلى أكثر من واحد."

"أعتقد أنني دليل حي على ذلك." ابتسم مايك.

ابتسم فرانسوا وقال: "لا شك أن هذا أمر مزعج، ولكن هذا يعني أنني سأشعر بالرضا عن إطلاق النار عليك للمرة الثانية. وأيضًا، للإجابة على بقية سؤالك، أنا عاطفي. لقد كانت هدية".

أومأ مايك برأسه. "إذن لا يوجد حل لهذه المشكلة؟ ألا تريد التحدث؟"

أمال فرانسوا رأسه إلى أحد الجانبين ثم وجه مسدسه إلى الأعلى. واعترف: "لست غير معقول تمامًا. موتك ليس سوى وسيلة لتحقيق غاية، كما تعلم. ليس لدي أي رغبة في لعب اللعبة الكبرى، أو أيًا كان ما تسميها. كما أنني لا أحتاج إلى منزلك أو أي ممتلكات أخرى تتحكم فيها. الشيء الوحيد الذي أشتاق إليه هو الخلود، وهذه البيض هي تذكرتي إلى ذلك. إذا كان لديك طريقة لمنحي ما أسعى إليه، بغض النظر عن الطريقة، فسأكون أكثر من سعيد، كما يحب جيلك أن يقول، اذهب إلى الجحيم".

"أرى ذلك." نظر مايك إلى بيث. "هل لدينا أي شيء مثل هذا في القبو؟" سأل. وفي الوقت نفسه الذي تحدث فيها معها، استخدم يديه للتوقيع على شيء آخر بلغة الإشارة الأمريكية.

أحتاج إليكم الثلاثة لتعطيل البندقية.

كان فرانسوا مشغولاً للغاية بالنظر إلى بيث ولم يلاحظ رد فعلها حتى لاحظ الجنيات التي كانت تحوم فوقه. عبست بيث بوجهها وكأنها في حالة تركيز لإخفاء حقيقة أنها نظرت إليهم.

"أممم..." نظرت إلى كيسا. "ماذا تعتقدين؟ هل هناك أي شيء في القبو يمكننا استخدامه؟"

هزت كيسا كتفها. في الواقع، رمش فرانسوا في حالة من عدم التصديق عندما لاحظ الفتاة القطة.

"أممم... ربما... لا، هذا لن ينجح... لقد تخلصنا من هذا..." هزت كيسا كتفيها في النهاية. "لا، لا أستطيع التفكير في أي شيء."

ابتسم فرانسوا بسخرية. "يا للأسف." ثم نظر إلى مايك. "في حين أنه قد لا يكون لديك أي طرق أخرى لتحقيق هدفي، فإن هذه البيض ستفي بالغرض تمامًا. القيمة الكيميائية للمخلوقات الموجودة بالداخل ستكون كافية لضمان بقائي على قيد الحياة لمدة ألف عام أخرى إذا لزم الأمر، وهو ما من شأنه أن..."

"اذهب إلى الجحيم." عقد مايك ذراعيه. "أنت على حق. نحن نحب أن نقول ذلك."

"بالفعل." صوب فرانسوا مسدسه وسحب الزناد. حدق بدهشة في الثلاثي الملون الذي هبط على سلاحه وأزال المطرقة. أطلقت سيروليا العنان لنظراتها الجذابة للكابتن بينما انتزعت أوليفيا المسمار الأخير من جانب المسدس، مما تسبب في تفكك السلاح في يد فرانسوا.

"آفات!" ضرب فرانسوا سيفه على الجنيات. تفرقت سيروليا وأوليفيا، لكن ديزي بقيت في الخلف، وكانت نظرة شرسة على وجهها وهي تنقض على فرانسوا وتلدغه في عينه. صرخ من الألم وسقط على ظهره، وهو يتأرجح بشكل أعمى وهو يمسك بعينه الجريحة.

"إذا كنت تريد أن تحافظ على عينك الأخرى، فربما يجب عليك العودة إلى قاربك اللعين والبدء في التجديف." اتخذ مايك خطوة نحو القبطان. "أنا لست في مزاج يسمح لي بالتسامح الآن."

مد فرانسوا شفرته إلى مستوى الكتف في اتجاه مايك. "سأقطع رأسك"، قال بصوت خافت.

"مايك، كن حذرًا!" ابتعدت بيث خطوة عن الاثنين. "إنه قوي بشكل غريب!" نظرت حولها بحثًا عن سلاح محتمل، شعرت أن العصا في يدها لن تكون ذات فائدة. عندما رأت حوض استحمام ساخن قريبًا، أرسلت إرادتها إلى المسطح المائي وأمرته بالارتفاع.

"أنا لست خائفًا من مدى قوته،" أجاب مايك وهو يضع يديه في جيوبه. "بعد كل شيء--"

قفز فرانسوا إلى الأمام، وترك جسده الأرض وهو يعبر المسافة بينهما في لحظة. أنزل نصل السيف وكأنه يريد أن يشق مايك إلى نصفين، لكن زخمه توقف بسبب انفجار الوحل الأزرق الذي انطلق من جيب صدر مايك. ظهرت أوبال، وكلا ذراعيها ملفوفتان بإحكام حول النصل.

"إنه مجرد رجل واحد." نظر مايك إلى فرانسوا الذي كان يحاول تحرير سيفه من قبضة أوبال. "تعرف على أوبال. إنها غاضبة جدًا من ذلك الوقت الذي كدت فيه تقتلني."

غمزت الفتاة اللزجة لفرانسوا، ثم التهمت ذراعيه. صرخ القبطان متألمًا، لكنه لم يتمكن إلا من تحرير ذراع واحدة. وقفت أوبال هناك، وجسدها يتلوى بينما كان السيف والذراع بداخله ملتويين بعنف، وعظامها تنكسر في أماكن متعددة. سقط فرانسوا وخدش الخرسانة بينما حاولت أوبال أن تبتلعه بشكل صحيح.

"حتى قائد السفينة سوف يقع فريسة لديناميكيات السوائل." تحرك مايك ليقف مع الآخرين. أرخى بيث قبضتها على الكرة الضخمة من مياه حوض الاستحمام الساخن التي بدأت تطفو خارج حوضها. تأوه فرانسوا في ألم عندما نقلت أوبال وزنها على جذعه، عازمة على إنهاء حياة الرجل.

في الأعلى، انفجر الطابق العلوي من الجنة.

​

لم تهتم راتو بمراقبة مايك وهو يغادر. فقد شعرت بوجوده مثل حرارة الشمس، ودفئه يتحرك عبر بشرتها بغض النظر عن المسافة. ومع ذلك، لم يكن الوقت مناسبًا الآن للتفكير في القائم على الرعاية أو مكانها في حياته. درست الجدار الأملس حيث كان من المفترض أن يكون المصعد، وضيقت عينيها في اشمئزاز.

وبقبضة يدها المشدودة، استخدمت سحرها لتمزيق الواجهة الحجرية من الحائط، لتكشف عن عمود المصعد خلفه. ومع كسر الوهم الآن، تم الكشف عن لوحة المفاتيح الأمنية بجانبها. وبينما كانت راتو تفكر في كيفية تجاوز لوحة المفاتيح واستدعاء المصعد إلى الردهة، شاهدت بحاجبين مقوسين بينما ارتفعت السيارة من الأسفل وتوقفت. انفتحت الأبواب وسقط شخصان ممسكين بسيوفهما. كانت عربة المصعد مليئة بأفراد النظام، جميعهم على الأرض وتفوح منهم رائحة السوائل الجنسية.

ابتسم راتو قائلا: هذا عمل مايك تمامًا.

"نحن بحاجة إلى..." نظر الفارس الذي زحف إلى أبعد مدى إلى قدمي راتو، ثم رفع عنقه ليرى وجهها.

"صعود؟" سألت.

تأوه الفارس وسأل: "هل ستقتلنا؟". "لست متأكدًا من الإجابة التي أريد سماعها، بصراحة".

"لم أكن أخطط لذلك." خطا راتو خطوة إلى الأمام ودخل السيارة. "لكنني سأذهب إلى الطابق العلوي لقتل رئيسك."

رفعت ساحرة على الأرض عصاها وقالت بصوت أجش: "لن أفعل ذلك إذا أوقفناك".

غطت راتو جسدها بالكامل بالنار. صرخ ركاب السيارة في ذعر عندما تم امتصاص الأكسجين بسرعة من المساحة الصغيرة. عندما أطلقت التعويذة، نظر إليها الجميع في رعب.

"اخرجي" قالت وملامح وجهها ترتعش.

خرج الرجال والنساء من السيارة إما بإرادتهم أو بمساعدة الآخرين. ضغطت راتو على زر التشغيل وعقدت ذراعيها عندما أغلق الباب. انطلق المصعد وحملها إلى الأعلى.

كم من العقود مرت منذ آخر مرة رأت فيها موهان؟ أغمضت عينيها وأخذت نفسًا عميقًا. لم تكن راتو تعلم حقًا. في المرة الأخيرة التي تركته فيها، هربت، راضية بقضاء كل يوم دون وجوده المثير للاشمئزاز كهدية. والهدايا شيء لا ينبغي للمتلقي الكريم أن يحسب له حسابًا.

كانت تعلم أن الأمر لم يكن طويلاً بما فيه الكفاية. ولن يكون طويلاً بما فيه الكفاية أبدًا. في الأسفل، شعرت بوجود حريق مشتعل بجوار المسبح. نظرت من فوق كتفها، ورأت أعضاء من النظام يحاولون إخماده.

"كم هو مناسب" تمتمت ثم أغمضت عينيها وتذكرت.

لقد رأت الدخان يتصاعد من منزلها أعلى الجبل. لقد بُني ضريحها أسفل الشلال، لكن مسكنها الحقيقي يقع داخل وادٍ مخفي فوقها قامت بشقّه من الجبل نفسه. وحتى لو كان أهل القرية يعرفون مكان إقامتها، فإن الرحلة كانت ستستغرق مائة قدم مباشرة إلى أعلى المنحدرات الشاهقة.

لقد حيرتها موجة النشاط المفاجئة، فابتعدت عن منزلها، ولم تنظر إلى الوراء ولو مرة واحدة. ربما لو كانت تعلم أن هذه ستكون المرة الأخيرة التي تراه فيها، لتوقفت على الأقل لتتأمل المنزل الجاوي الجميل. لقد نقش القرويون نقوشًا معقدة على الخشب، وأحضروها كإشادة بمزارها، حتى أن بعض التصاميم تحكي قصصًا عن وصولها. لقد قامت بتثبيتها بعناية في منزلها، حتى أنها ذهبت إلى حد توسيع الجدران لإفساح المجال لمزيد من الإضافات المحتملة في وقت لاحق.

في الحقيقة، كانت تستمتع بالبهجة البسيطة التي جلبها وجودها إلى الناس أدناه. ففي أوقات المجاعة، لم يكن العثور على طبقة مياه جوفية غير مستغلة وسقي حقولهم مهمة شاقة. وفي أوقات الوفرة، كانوا يحضرون لها الطعام والهدايا. كان الساري الخاص بها بسيطًا، على عكس الملابس الحريرية الجميلة التي كانت ترتديها تحت الأرض مع شعبها. لكنها كانت هدية امتنان من عائلة كادت تفقد ابنها بسبب الأرواح الشريرة للنهر. وقد انتقل العديد من هذه الأرواح إلى أسفل مجرى النهر لتجنب إثارة غضب الناجا.

شعرت بالحاجة إليها، وكانت هذه أعظم هدية يمكن أن يقدموها لها. لذا عندما رأت الدخان المشؤوم فوق القرية، قررت التحقيق. ففتحت حفرة في الأرض، وحفرت نفقًا عبر المعادن الغنية والجرانيت في الجبل وخرجت من فتحة سرية خلف الشلال. وانزلقت في الماء، وتحولت إلى ثعبان ضخم وسمحت للتيار بحملها في اتجاه مجرى النهر.



وبينما اقتربت من القرية، قامت بفحص الشائعات التي حملتها الرياح إلى ضريحها الصغير. لقد سمعت قصصًا عن تعرض قرى بعيدة للهجوم، وأحيانًا حتى تسويتها بالأرض من قبل الأرواح المضطربة، أو ربما الشياطين. لم يكن هذا حدثًا غير شائع في هذا الجزء من العالم. مع انتشار الكثير من الابتكارات العلمية في جميع أنحاء البر الرئيسي، جاء العديد من المخلوقات المشابهة لها إلى هنا كلاجئين. لقد تعطل ترتيب النقر الطبيعي، وغالبًا ما تبع ذلك المتاعب.

كان من حسن الحظ أنها كانت تعتبر قمة السلسلة الغذائية. كانت ملامحها المتعرجة تتلوى في ابتسامة وهي تركب التيارات، وتغير لفائفها لتعمل كدفة. في بعض الأماكن، كانت الصخور حادة، وكانت تفضل الاحتفاظ بكل قشورها سليمة. في العام الماضي، كانت تلعب في النهر وأسقطت العديد منها. وبينما كان الجرح مؤلمًا، فإن ابتسامات الأطفال الذين وجدوا قشورها المنشورية على ضفة النهر واستخدموها في صنع قبعات صغيرة كانت تستحق العناء بطريقة ما.

ظهرت على السطح عند المنبع، فوق المكان الذي ألقى فيه الصيادون شباكهم، وعادت إلى شكلها البشري عندما خطت إلى الشاطئ. كانت هناك شائعات حول التنين الذي عاش في النهر، لذلك تجنبت السماح لهم برؤية شكلها الثعباني على الأرض. كان من السهل تضليلهم عندما كان شخص آخر هو من يقوم بكل الافتراضات.

كان عرض الطريق المؤدي إلى القرية بضعة أقدام فقط. مدت يديها إلى الجانب، مما سمح لأوراق الشجر بملامسة أطراف أصابعها أثناء سيرها. كان العالم أعلاه ناعمًا للغاية، وهي سمة ما زالت تعتاد عليها. لقد استبدلت منذ فترة طويلة بريق الأحجار الكريمة المضاءة بالنار أدناه بالسماء المرصعة بالنجوم أعلاه، لكنها لم تقدر أبدًا حقًا عدد الألوان التي يمكن رؤيتها في أراضي الإنسان.

كانت تدندن بلحن عذب لنفسها، في الغالب حتى لا تفاجئ أيًا من القرويين. توقفت عندما أدركت أنها لم تسمع الثرثرة اللطيفة للصياد. كان هذا أول منعطف في النهر حيث اصطادوا إفطارهم، ومع ذلك لم ير أحد أحدًا. تحول الحيرة إلى قلق عندما مرت بالمكانين التاليين وما زالت لا ترى أحدًا. في الأمام، ارتفع الدخان في عمود عملاق. ما بدا مزعجًا من مسافة بعيدة أصبح فجأة نذير شؤم. تحولت الرياح وتذوقت الهواء، على أمل الحصول على إجابات.

لقد ذاق طعم الموت.

انطلقت في الركض، وركلت بقدميها العاريتين الحصى السائبة في القصب الطويل. والآن بعد أن اقتربت، سمعت صراخ البؤس البشري، وصراخهم يحطم هدوء الغابة. لقد ندمت لأنها لم تركب النهر طوال الطريق إلى القرية الآن، لكن ما حدث قد حدث. وما سيأتي بعد ذلك سيكون متروكًا لها.

سقطت قطع من الرماد الساخن من الأعلى عندما دخلت القرية وتوقفت للتحديق في الدمار. كان القرويون يتجولون في ارتباك، ويحدقون في صدمة في الحجارة الضخمة التي تصاعدت من تحت التربة، وكثير منها اخترق الهياكل. بناءً على ما استطاعت أن تخبره، من المحتمل أن تكون نار الطهي قد انقلبت، وانتشرت النيران بسرعة إلى بعض الأشجار القريبة والمباني الأخرى. حوصر الناس تحت الأنقاض، ولقي العديد منهم حتفهم في النيران. كانت تلهث بحثًا عن الهواء، ووضعت يدها على فمها وبكت.

لم يرها أهل القرية في البداية، فقد كانوا مشغولين للغاية بحزنهم. كانت تتجول حول محيط القرية، وترسل نبضات سحرية إلى الأرض على أمل العثور على شخص نجا، شخص يمكنها إنقاذه. هؤلاء الناس سوف يعيدون البناء، بالتأكيد، ولكن حتى الانتصار الصغير سوف يساعدهم على النوم بشكل أفضل الليلة.

استخدمت سحرها لإبعاد الحجارة، فأخذ القرويون يتطلعون إليها طلبًا للتوجيه. لقد تحطمت روح القرية، ولكن لأي غرض؟ كانت رائحة السحر قوية، ولكن لم يكن هناك مذنب. قد تطالب الأرواح الشريرة، في أفضل الأحوال، بحياة إنسان، ولكن كان هناك عادة غرض، حتى لو كان مجرد قسوة في اللحظة.

"هنا!"

توقفت الناجا، وارتسمت شفتاها على شفتيها. من كان يتحدث الإنجليزية؟ ألقت نظرة عابرة من فوق كتفها ورأت مجموعة من الرجال يخرجون من الغابة. كان بعضهم يرتدي أسلحة جلدية ويحملون سيوفًا على خصورهم. وكان الآخرون يحملون عصيًا، وكانوا جميعًا يحملون حقائب ظهر. وكان يقودهم سكان من الجزيرة لم تتعرف عليهم، ومن المرجح أنهم كانوا يعملون كمرشدين.

"يبدو أن فريستنا ضربت مرة أخرى." ركع أحد الرجال حاملاً عصا بجوار امرأة كان وجهها مغطى بالحروق. امتلأت يداه بنور خافت بينما كان يحاول علاجها. "هؤلاء الناس يحتاجون إلى مساعدتنا."

أوه، لقد عرفت من هم هؤلاء الرجال. نقرت بلسانها في عدم موافقة، وبدأت تتحرك نحو ضواحي القرية. على الرغم من أنها لم تقابل أي شخص من الطائفة شخصيًا، إلا أنه من الأفضل لها أن تهجر المنطقة لبضعة أيام. من الناحية الفنية، كانت إلهة القرية، لكنها لم تشعر برغبة في تحمل تدقيقهم. كانوا غرباء في أفضل الأحوال، ولا يمكن الوثوق بهم.

ومع ذلك، كانت جهودهم موضع تقدير. تحرك أفراد النظام بسرعة، وعرضوا الدعم على المحتاجين. ولم تلاحظ إلا بالصدفة مدى اهتمامهم بفحص وجوه أولئك الذين ساعدوهم، وكيف درسوا الموتى وكأنهم خائفون من قيامتهم. أرادت الفرار إلى الغابة، لكنها شعرت بهم يختبئون في العشب، مستلقين في هدوء وينتظرون. لو لم تكن قلوبهم تنبض بقوة، لما شعرت أبدًا بالارتعاش في الأرض. كان هناك المزيد منهم هناك، يراقبون. ينتظرون. يصطادون.

ورغم إخماد النيران، كان يتم سحب المياه من النهر بالدلو للتأكد من إطفاء بقايا الحريق المشتعلة بشكل صحيح، وهناك وجدت مخرجها. وركعت في مياه النهر الباردة، وانزلقت إلى الأمام في التيار، مما سمح له بسحبها تحت الماء وإبعادها. وتحولت إلى ثعبان مرة أخرى، وكانت على بعد حوالي مائة قدم في اتجاه مجرى النهر عندما انطلق الفخ.

اجتاحت شبكة ضخمة جسدها، فمزقتها من الماء. كانت تتلوى وتطلق صيحات استغراب عندما قام اثنان من السحرة برفعها من الماء بينما سحبها الفرسان إلى الشاطئ.

في الوقت الحاضر، خرجت هسهسة مماثلة من شفتي راتو عندما فتحت عينيها. لقد أجبرت الذكريات على النزول إلى أحشائها، وأطعمتها للنار التي كانت تتراكم في الداخل. لقد مرت عقود عديدة منذ ذلك الحين، لكن الألم ما زال طازجًا. تمامًا كما كان من قبل، كان موهان ينتظر في النهاية.

طرقت بقدمها بفارغ الصبر. لماذا كان هذا المصعد بطيئًا إلى هذا الحد؟

أخيرًا، توقفت السيارة وانفتحت الأبواب. خطى راتو إلى الأمام إلى الجناح الفاخر في اللحظة التي انغلق فيها باب على طول حافة الغرفة. كان بإمكانها سماع صراخ إنجريد الخافت من الخارج، لكن الشكل الأنيق الذي يقف في وسط الغرفة وينظر إلى الشاشات كان كل ما كانت عيناها تتطلع إليه. درس إعادة عرض لمعركتها مع حوريات البحر في الردهة، وهو يراقبها وهي تقصف البلاط الملكي بنيران يمكنها أن تكسر الحجارة.

"أتذكر المرة الأولى التي رأيتك فيها تستدعي النار، عندما كنا صغارًا." كان صوت موهان حزينًا وحنينًا ومتمرسًا بوضوح. "إنها لحظة خاصة في حياة كل ناجا، عندما نتفاعل لأول مرة مع السحر. بالنسبة لك، كانت النار دائمًا. لن أنسى أبدًا كيف كانت عيناك تتألقان مثل الزمرد، واسعتين من الدهشة وأنت تحمل كرة اللهب تلك بين يديك. في تلك بعد الظهر، جلسنا عند قدمي والدك وتحدثت لساعات عن شعورك، كونك قريبًا جدًا من قوة يمكن أن تجلب الراحة، ولكنها تدمر أيضًا. كانت تلك اللحظات هي التي وجدت فيها لأول مرة مشاعري تجاهك." قام موهان بتقويم بدلته واستدار في مكانه. تموجت القشور على وجهه وهو يضبط أزرار أكمامه. "بالتأكيد تتذكر--"

ضربته راتو بكرة نارية تسببت في اشتعال شرارات وذوبان الشاشات خلفه، وتسببت النيران المتصاعدة في تشقق الرخام تحت قدمي موهان مع تشقق الشوائب واحتراقها. مدت كلتا يديها، وطالبت بما لا يقل عن أن يتحول جسده بالكامل إلى رماد قبل أن يتسبب في المزيد من الأذى.

"أرى أنك ما زلت متهورة." سخر منها موهان من بين النار. حتى الآن، كانت تشعر بحاجز الهواء المتصاعد الذي استدعاه. "وهنا فكرت أنه يمكننا على الأقل أن نكون ودودين."

"ليس لدي ما أقوله لك." قامت راتو بلف أصابع يدها اليسرى، وأمرت الرخام عند قدميه بالكسر. وبمجرد أن فعل ذلك، صفقت بيديها معًا، مما تسبب في انهيار البناء المحطم إلى الداخل فوق موهان بقصد سحق حياته.

"ومع ذلك، لدي الكثير لأقوله لك." نقر موهان المدير بأصابعه وتحطم الرخام إلى غبار، والذي علق في الدوامة التي تدور حوله. فجر بقايا الأرضية إلى الخارج، واستدعى راتو جدارًا من النار لدفعها إلى الهواء. بدأ نظام تكييف الهواء في العمل، وهز الهواء العائد وهو يمتص غبار الرخام. "لذا ربما يمكنك التوقف عن محاولة قتلي لمدة دقيقة والاستماع إلي."

"لا." تذكرت راتو آخر مرة حاولت فيها سماعه، وعادت أفكارها إلى الوراء مرة أخرى إلى القرية.

وقف موهان على حافة القرية، وكانت عيناه تلمعان بنظرة انتصار. كان يرتدي زي مرشد ويتكئ على شجرة. تحدث إليها عبر الريح التي تهب عبر أذنيها، مما يعني أن أعضاء الجماعة لم يتمكنوا من سماعه.

"فرصة أخيرة"، قال. "إذا عدت إلى المنزل معي، فسوف يتم العفو عن كل شيء. ولكن إذا اضطررت إلى جرّك إلى المنزل، فسوف يدفع هؤلاء القرويون الثمن".

"أبدًا!" صرخت من شفتيها المتعرجين، مما تسبب في تراجع القرويين والنظام في حالة من الصدمة. لعقت النيران عينيها وأنفها بينما كانت تحاول حرق الأحرف الرونية الواقية للشبكة.

"فليكن الأمر كذلك." بدأ جسد موهان يذوب وهو يتحرك نحو القرويين، وتمدد جسده بينما ظهرت قشور على لحمه. وعندما رأى أحدهم الثعبان الضخم وصرخ، كان موهان قد أغلق فكيه بالفعل حولهم.

تنهد موهان باشمئزاز. "لقد بذلت الكثير من الجهد من أجل هذا، كما تعلم." وأشار إلى الشاشات المكسورة خلفه. "اعتقدت أنك ستقدر كل ما فعلته للعثور عليك."

"كل هذه السنوات، وما زلت لا تفهم." وجهت راتو النار، وارتفعت درجة حرارة بشرتها. "ما زلت تعتبرني من ممتلكاتك المفقودة، أو ما هو أسوأ، عبدة هاربة."

لوح موهان بيده رافضًا. "كنت أتمنى أن يخفف وقتك مع البشر من نوبات الهستيريا التي تنتابك، لكن هذا كان مجرد تفكير متفائل من جانبي". فك ربطة عنقه ثم خلع سترته. "أنت تشبه النار كثيرًا، كما تعلم؟ أنت متوحش وقوي وقادر على القيام بأشياء عظيمة. لكنك مثل النار، تفتقر إلى الانضباط". فك أزرار الأكمام ثم لفها. "تخيل مدى قوتك لو كنا معًا طوال هذا الوقت. لم أضيع كل هذه السنوات في طاعة أهواء البشر، يا عزيزتي. لقد أمضيت وقتًا في صقل قدراتي، وتعلم كيفية توجيه قوتي بشكل أفضل، وأن أصبح واحدًا مع الريح، كل تلك الأشياء التي تحدثنا عنها عندما كنا *****ًا".

"أريدك أن تتخيل مدى سعادتنا لو أنك وثقت بي!" كانت عينا راتو الآن مليئتين بالدموع. "كنت مستعدة لقضاء حياتي كلها بجانبك، ولكن بعد ذلك رأيت مدى قبحك حقًا تحت هذه المقاييس. لو لم تطالبك غيرتك، لو لم تهاجمني، وتضربني بقبضتيك، لكنا قد نكون معًا! لقد أحببتك ذات يوم، موهان، كنت حقًا كذلك. كنت مركز عالمي، ثم سقطت من تحتي. لقد حطمت قلبي!"

فرقع موهان أصابعه. "أنت من غادر. إذا سُمح لأي شخص بالشكوى، فهو أنا. أنا من عانيت، بعد كل شيء. ذلك الرجل الذي تعشقه، القائم على رعايتك، سوف يلومك على ما سيحدث، سترى ذلك."

"هذا الرجل هو كل ما لست عليه." اشتعل الهواء حول راتو.

شخر موهان. "أوه حقًا؟ إذا كان هذا صحيحًا، فلماذا أعطيته اسمًا مزيفًا؟ ما الخطأ في اسمك الحقيقي، هاه؟"

"أنا أكره هذا الاسم"، هسّت. "ولكن فقط لأنني سمعته يخرج من شفتيك كثيرًا".

ضحك، وبدأ الهواء يدور حول جسده بقوة شديدة حتى أن نسيج بنطاله أحدث صوتًا متقطعًا. قال: "ستعودين إلى المنزل، سواء أعجبك ذلك أم لا، يا عزيزتي أوبالا".

"اسمي راتو!" انفجر الهواء، وألقت راتو بنفسها إلى الأمام، وتغير جسدها بينما كانت النار تدور حولها. نهض موهان لمواجهتها، وتحول إلى شكله الثعباني أيضًا. كانا بحجم كامل تقريبًا بحلول الوقت الذي ضربته فيه، وكانت أنيابها تبحث عن لحمه، واصطدم الاثنان بأقرب جدار، مما تسبب في تأوه المبنى وارتعاشه تحت وزنهما المشترك. اندلعت عاصفة النار داخل جناح البنتهاوس، مما أدى إلى ذوبان كل شيء لم يشتعل ببساطة، واصطدم الاثنان معًا بجدار خارجي. انهار، وسقطا معًا عبر الهواء الطلق إلى الأرض أدناه.

​

لقد دخلنا رسميًا الفصل الثالث من الكتاب السابع! سأحاول تسجيل رقم قياسي في تدمير الممتلكات في رواية واحدة، لذا كن مستعدًا لذلك. تنتظرنا مفاجآت وتعويذات ومغامرات في الأيام المقبلة!

شكرًا جزيلاً لك على القراءة، لا تنسَ ترك تقييم ولا تتردد في إرسال تعليقاتك إليّ. يعمل مرشح البريد العشوائي الخاص بي على التخلص من بعض هذه التعليقات، لذا أرجو المعذرة إذا لم أرد مطلقًا، ولكنني أحاول تعقبها كل بضعة أشهر!

أخيرًا وليس آخرًا، تأكد من شرب كميات كبيرة من الماء. فهو مفيد لبشرتك ويساعد في موازنة مزاجك. افعل شيئًا طيبًا لنفسك اليوم، وسأراك في العام المقبل!

~آنابيل



الفصل 110



مرحبًا بالجميع! عادت آنا بيل هوثورن مرة أخرى لتقول "هذا ما أفكر فيه أثناء تناول الوجبات العائلية الكبيرة ويقول أحدهم "مرحبًا، أنت هادئة حقًا، ما الذي يحدث؟" وأنا أقول "أوه... أنا فقط أستمتع حقًا بهذا... اللحم البقري؟"

اتضح أنني كنت آكل لحم الخنزير.

إلى جميع القراء الجدد، اعتبروا هذه اللحظة بمثابة لحظة غاندالف. إذا دخلتم هذا الفصل دون أي معرفة مسبقة بالقصة، فمن المرجح أن تسقطوا في أعماق الارتباك. على عكس غاندالف، ربما لن تعودوا إلى الحياة بخزانة ملابس جديدة وموقف لا يبالي، لكنني لست الشخص الذي يكتب قصتكم، لذا واصلوا القراءة.

أهلاً بكم من جديد أيها القراء العائدون! بينما يعود كل هؤلاء القراء الجدد إلى الفصل 001، فلنتناول بعض الوجبات الخفيفة اللذيذة، لدي بعض الحلوى المتبقية من عيد الهالوين، وبعض خبز القرفة من جارتي، وزجاجة من عصير التفاح الفوار الذي وجدته في سلة التخفيضات في متجر البقالة الخاص بي.

كما هو الحال دائمًا، أود أن أغتنم هذه الفرصة لأشكركم جميعًا على دعمكم المستمر وحماسكم فيما يتعلق بهذه القصة. لقد استغرقت قراءة كل فصل عشرات الساعات، لذا فقد شعرت حقًا بالتقدير عندما خصصتم الوقت لترك تعليقاتكم وإرسال ملاحظاتكم إليّ وإسقاط كل تلك النجوم من أجلي. لا يستغرق الأمر سوى بضع لحظات، ولكنه أحدث فرقًا كبيرًا.

للإجابة على بعض الأسئلة الشائعة التي تصلني:

نعم، لقد تخليت عن مصطلحات البحث الجادة منذ فترة طويلة

لا، لن أرسل لك صورًا للقدمين

لم أشاهد فيلم It's a Wonderful Life من قبل، أفضل مشاهدة فيلم Scrooged

فيرجيل نايتلي هو شخص غريب الأطوار، لكنني أعشقه

حوالي 64 أونصة في اليوم

أهدف إلى قراءة فصلين شهريًا، ولكنني أفشل أحيانًا، تحقق من السيرة الذاتية

من المفترض أن يستغرق البصل المكرمل ساعة على الأقل، وأي شخص يخبرك بخلاف ذلك فهو يكذب

(حسنًا، بعض هذه الأسئلة لم تأت منكم جميعًا)

شكرًا خاصًا مرة أخرى لقراء النسخة التجريبية، مثل Mikes وDragonsen وPastor وZing وTJ Skywind من Lit. لقد قدموا لي دائمًا نصائح رائعة وساعدوني في مشاركة منتج جيد ونظيف معكم جميعًا. ونعم، يتقاتلون في بعض الأحيان، تمامًا كما يحدث في أي وقت تحاول فيه خلط

النار والماء

كان الدرج الحلزوني ضيقًا، بالكاد يكفي لشخصين للمشي جنبًا إلى جنب. لعقت إنغريد شفتيها وأطلقت سعالًا صامتًا، على أمل إخفاء حقيقة أنها كانت تختبر فقط لمعرفة ما إذا كانت تعويذة المدير قد زالت. على الرغم من أن بعض قدراتها لم تكن بحاجة إلى مكونات لفظية، إلا أنه كان هناك عمومًا نوع من النطق مطلوب، تمامًا مثل الكياي الذي قد يصرخ به فنان الدفاع عن النفس. كان بمثابة تركيز ذهني أكثر من أي شيء آخر، وتعهدت إنغريد بالبدء في ممارسة السحر بدونه.

ومع ذلك، كانت هذه مشكلة مستقبلية. في هذه اللحظة، كانت تنزل نحو زنزانات الاحتجاز ومعها فارس خلفها. وبدون كلمات لإقناعه بأن المدير يخدع الأمر، كان المسار الوحيد المتبقي هو التحرك. ومع يديها المقيدتين بالأصفاد المعدنية التي وضعها عليها المدير وحارس حذر، كانت غير متأكدة من ماهية هذا التحرك.

سرت رجفة في المبنى. توقفت إنغريد ومرافقها، ورفعتا نظرهما إلى الأعلى عندما سقطت طبقة من التراب من السقف. نظرت إلى الفارس، الذي هز كتفيه وأشار بسيفه إلى الأسفل.

"استمري في التحرك"، قال. "أعلم أنك لا تفهمين ما يحدث الآن، لكن قضاء بضعة أيام في الحجر الصحي مع معالج نفسي سيعيد لك نشاطك وحيويتك".

رفعت إنغريد يديها عالياً بما يكفي ليتمكن من رؤية أصابعها الوسطى.

"تعالي يا أختي إنغريد، هذه متلازمة ستوكهولم الكلاسيكية." تنهد الرجل بخيبة أمل. "أو نوع من السحر، وهو الأرجح. كان علينا أن نهدئ الناجين من فريقك. لقد كانوا يثرثرون مثل المجانين الليلة الماضية."

أمامهم، انفتح جزء من الجدار. خطت أورورا من خلاله، وهي تمسك بلوحة على صدرها. للحظة، بدا الأمر وكأن المرأة فوجئت برؤيتهم، لكنها استجمعت قواها.

قالت أورورا، ثم رفعت حافظة أوراقها: "يريد المدير أن أتحدث معها بمجرد أن تصبح آمنة. للحصول على بعض البيانات الأولية لكي ينظر إليها المجلس وربما يجد بعض الثغرات في قصتهم. نحن نعيد بالفعل تصنيف مستوى التهديد الذي يشكله القائم على الرعاية، ولكن إذا كان بإمكانه القيام بذلك..."

"نعم، إنه أمر سيئ للغاية. سمعت أنهم أرسلوا معظم الموظفين إلى منازلهم لمنع وقوع إصابات." استخدم الفارس شفرته المسطحة لدفع إنجريد على الحائط أثناء مرورهما بالمضيفة. "إنه لأمر مؤسف أن نعرف أن شعبنا يمكن أن يتحول ضدنا. ابق خلفي."

"بالطبع." تبعتهم أورورا في صمت. كان هناك صوت دوي عالٍ آخر من الأعلى، لكن لم يتوقف أحد هذه المرة. شعرت إنغريد بأن التعويذة حول فمها تختفي، لكنها لم تقل شيئًا. كان الأمر الآن اثنين ضد واحد، وكانت الاحتمالات ضدها بشدة. وصلوا إلى أسفل الدرج ودخلوا إلى ممر خرساني. في النهاية كان هناك صف من الزنازين بنوافذ مراقبة صغيرة.

"أين الحراس؟" سألت أورورا وهي تنظر من خلال أقرب نافذة. "ألا ينبغي أن يكون هناك فريق كامل يراقبهم؟"

"أنا فقط"، قال الفارس. "لقد طلب المدير من الآخرين أن يأخذوا الحارس إلى الأرصفة لتسليمه إلى أهل البحر. يجب أن يعودوا--"

كان هناك صوت طقطقة عالٍ، تلاه صوت ارتطام قوي. استدارت إنجريد لتجد الفارس على الأرض، يرتجف بعنف. أسقطت أورورا لوحتها وتمسك بهراوة صاعقة، واستمرت في طعنه في ظهر الرجل.

راقبت إنغريد بفضول كيف صعقت أورورا الرجل حتى أغمي عليه. ركعت المضيفة وفتشت جيوب الرجل لاستعادة مفاتيح أصفاد إنغريد.

"يا لها من فوضى عارمة"، تمتمت المضيفة، ثم فتحت قيود إنغريد. "هذا الأمر برمته فوضى عارمة".

"نعم، إنه كذلك بالفعل." فركت إنغريد معصميها، ثم توجهت نحو أبواب الزنزانة لتنظر إلى الداخل. فتحت أورورا الأبواب وسحبتها إلى الداخل، مما دفع السكان إلى النهوض والخروج بخوف.

"الأخت إنغريد؟" نظر ساحر شاب يدعى كالب إلى إنغريد في حالة من عدم التصديق، ثم ركض إلى الأمام وعانقها. "لقد نجوت!"

"لقد فعلت ذلك بالفعل." حاولت إنجريد ألا تتوتر بسبب هذا الاحتكاك الجسدي المفاجئ، لكنها عانقت الرجل. "لقد أنقذني رجال القائمين على الرعاية."

"اترك الأمر لذلك الوغد المثير ليسرق كل ما أملكه من قوة، إذن." خرج والاس من زنزانته، وابتسامة ساخرة تعلو وجهه. كان مغطى بالجروح والطين والدماء. كانت يده اليسرى مدسوسة في حزام سرواله القصير، وساعده ممزق بقطعتين من الخشب وبعض القماش. "لقد عدت من أجلك، فقط لأعلمك. لقد استغرق الأمر مني بعض الوقت فقط."

"والاس." دفعت إنغريد نفسها بعيدًا عن كالب، متجاهلة الناجين الآخرين بالفعل. كانت أورورا تعتني بهم دون أي مشكلة، وسألت كل واحد منهم عن امرأة تدعى تيريزا. "أنت تبدو سيئًا."

"أشعر بذلك أيضًا." ضحك فارسها، ثم احتضنها بقوة بذراعه السليمة. "لقد تتبعت آثارك إلى منحدر، لكنني فقدتك من هناك. كنت خائفة من أنهم دفعوك بعيدًا. هكذا تمكنوا من اصطياد الكثير من شعبنا، كما تعلم."

أومأت إنجريد برأسها، محاولةً ابتلاع الغصة المفاجئة في حلقها. بعد أن استعادت وعيها، أدركت أنها لم تفكر كثيرًا في الآخرين. لم تكن متأكدة ما إذا كان ذلك مجرد آلية دفاع عاطفية أم شيئًا آخر. ولكن مع وقوف والاس أمامها، طفت كل أنواع المشاعر فجأة على السطح. لقد كان هو الثابت الوحيد في حياتها طوال هذه السنوات، والشخص الوحيد الذي يمكنها الاعتماد عليه، وقد اختفى أثناء القتال، ومصيره غير معروف.

والآن عاد، وعاد صخرتها العاطفية من بين الأموات. قالت لنفسها إن الدموع في عينيها كانت بسبب الغبار الذي ظل يتساقط من السقف.

"ما الذي يحدث في الطابق العلوي؟" سألت فارسة تدعى ميلا. كانت مغطاة بجروح تشبه تلك التي أصيب بها والاس، لكن يديها كانتا ملفوفتين بإحكام في قبضتين من القماش مما جعلها تبدو وكأنها مقاتلة شوارع في الأزقة الخلفية. كانت هناك بقع دماء على طول مفاصلها، ولم يكن هناك على الأقل إصبعان في حالة جيدة.

"الحرب." نظرت أورورا إلى الرجال والنساء من حولها، وكانت عيناها الداكنتان مليئتين بالأسى والغضب.

"يبدو الأمر وكأنه قتال إذن." انحنى والاس والتقط السيف الذي أسقطه الفارس. حرك السيف برفق ثم حمله على كتفه. "لا أعرف ما رأيكم جميعًا، لكن كان لدي متسع من الوقت للراحة الليلة الماضية. من نقاتل؟"

هزت أورورا رأسها وقالت: "لست متأكدة تمامًا، لكن من الواضح أن المدير خاننا".

"والكابتن هو عدونا." حدقت إنجريد في المجموعة المتنوعة من الأشخاص الذين كانوا يراقبونها. بما في ذلك والاس، كان هناك سبعة منهم فقط. كان اثنان على الأقل محتجزين من قبل أصدقائهم. "إن أهل البحر في صفه الآن، لكن هذا سيتغير بمجرد أن تخبرهم الأميرة ليلاني بالحقيقة."

"وماذا عن الحارس؟" سألت ميلا. اهتزت الأرض تحت أقدامهم وومضت جميع الأضواء.

قالت إنجريد وهي تحدق في الآخرين وتتحدى أي شخص أن يتحدى كلماتها: "إنه من نقاتل من أجله. ليس لدينا وقت لشرح ذلك، لكننا مدينون له كثيرًا. أنا مدين له بأكثر مما يمكنك تخيله". لم تفهم حتى تمامًا سبب إضافتها لهذا الجزء الأخير. منذ أن استيقظت في سرير غريب مع امرأة عجوز تراقبها، شعرت إنجريد أن مايك قد أصلح بطريقة ما شقًا في قلبها لم تكن تعلم بوجوده. "لذا إذا كنت لا تزال تريد اتباع أوامر المدير، فأخبرني الآن حتى أتمكن من إعادتك إلى زنزانتك لتتعفن".

شخر والاس. "لا تقلق. لقد اكتشفنا هراء المدير بمجرد عودتنا، أليس كذلك؟" نظر إلى الآخرين، الذين أومأوا برؤوسهم بحماس. "لقد اكتشفنا أن فرانسوا كان يتحكم في الهياكل العظمية وربطنا الأمرين معًا بسرعة كبيرة. أتمنى فقط أن ينجو المزيد منا."

"سوف يسقط المزيد منا إذا لم نحل هذه المشكلة." نظرت إنجريد إلى والاس. "في الوقت الحالي، هناك عملية عسكرية واسعة النطاق تجري في منزل مايك. سوف يُقتل أهلنا هناك."

"هل تعتقد ذلك حقًا؟" سأل كالب. "يبدو أنهم جميعًا... أغبياء جدًا."

هزت إنغريد رأسها قائلة: "إنها مهزلة متعمدة. لم يريدوا أن ندرك مدى خطورتهم. لم يكن ذلك عملاً خبيثًا من الخداع. بل إنهم يريدون فقط أن يُترَكوا وشأنهم".

تقدمت أورورا للأمام الآن، والدموع تنهمر على وجهها. "من القليل الذي رأيته في الطابق العلوي، ما زالوا مترددين".

اهتزت الغرفة بأكملها وانطفأت الأضواء. أرسلت إنغريد نبضة سحرية إلى أطراف أصابعها، ثم شكلت كرة من الضوء في يديها ألقت ظلالاً مخيفة على وجه أورورا. سقط المزيد من التراب من الأعلى، وظهر شق في الحائط.

قالت إنجريد التي ركعت على ركبتيها لالتقاط الفارس فاقد الوعي: "لا أعتقد أنهم يترددون بعد الآن. فليساعدني أحد في إخراجه".

​

انهارت الواجهة الخارجية للبرج المركزي لمدينة بارادايس وسقطت بعيدًا عن الهيكل، مما أدى إلى تناثر قطع الحطام إلى الخارج بينما تدحرجت الأفعى العملاقة خلفها. أمسك مايك بيد كيسا وسحبها بعيدًا عن طريق لوح خرساني كبير انفجر عند الاصطدام بالرصيف حيث كانا يقفان. رفعت بيث الماء بطريقة سحرية من حوض استحمام ساخن قريب وفجرته على اثنين من أفراد النظام لإبعادهما إلى بر الأمان بينما ارتطم كل من راتو وموهان بالأرض.

"أركضوا!" صرخ مايك في الناس المذهولين الواقفين بالقرب من المطعم المحترق.

سحق رجل بحر حتى الموت على الفور تحت راتو الذي غطت النيران جسده. انزلق موهان حراً، وحملته عاصفة هوائية ضخمة إلى ارتفاع عدة أقدام فوق الأرض. اخترق سقف غرفة الطعام الكبيرة، مما دفع الموظفين إلى الركض بحثًا عن الأمان.

انطلقت شخصية ما مسرعة في الممر، وعبس مايك عندما رأى أنه فرانسوا. نظر إلى المكان الذي كان فيه الرجل ورأى أوبال وهي تعيد تشكيل جسدها حول قطعة من الخرسانة هبطت عليها.

"هل أنت بخير؟" سأل.

أومأت أوبال برأسها، ثم أشارت بغضب في اتجاه فرانسوا. كانت ذراع الرجل اليمنى تتدلى مثل المعكرونة السائبة. أمسك مايك بوعاء أوبال، مما سمح للفتاة اللزجة بالتراجع حتى يتمكن من حملها.

ارتجت الأرض تحت أقدامهم عندما رفعت راتو رأسها وأطلقت هسهسة، فسحبت ألسنة اللهب بعيدًا عن المطعم المحترق. دارت ألسنة اللهب حول جسدها وتشكلت في دوامة حلزونية فوق رأسها ثم سقطت على المبنى الذي اختفى فيه موهان. هزت عاصفة من الرياح بارادايس، فحطمت النوافذ عندما نهض موهان من المطعم.

في حين بدا راتو كالأفعى، كان رأس موهان يشبه رأس الكوبرا. كان كل منهما يبرز أنيابه للآخر، وكان مايك يراقب بفضول ورعب بينما كانت تعويذاتهما تتصادم.

بالنسبة لأي شخص من الخارج، قد يبدو الأمر وكأن الثعابين كانت تتنافس ببساطة، لكن مايك كان يراقب التعويذات التي تم استدعاؤها بسرعة وطردها من قبل كلا المقاتلين. حاول راتو تشكيل كرة نارية، لكن موهان ألغى ذلك من خلال حرمانها من الأكسجين. ثم صنع المدير مناجل هوائية دوارة قام راتو بحرفها إلى السماء حيث انهارت.

ركض مايك وكيسا وبيث في نفس الاتجاه الذي ركض فيه فرانسوا، وهو اتجاه الشاطئ. وتبعهم أفراد من النظام وبعض حوريات البحر الضالة. ارتجفت الجنة، وصرخ الناس في خوف من مستويات مختلفة عندما حدث إخلاء جماعي.

حاول بعض السحرة تثبيت الهيكل، دون أن يدركوا أن راتو وموهان ما زالا يتقاتلان وسيهدمانه قريبًا. في الواقع، قامت كيسا بضرب عصا من يد شخص ما بينما استخدمت بيث العصا التي كانت تحملها لكسر رؤوس الرشاشات. أرسلت رذاذ الماء الناتج إلى أسفل الرواق، مما أدى إلى إصابة أي شخص حاول الركض ضدها بالعمى.

"اذهب إلى الشاطئ!" صرخت بيث على أي شخص يستمع.

تساءل مايك عما إذا كانت تشعر بالخطر الشديد الذي كان يشكله، حيث كانت كل ألياف جسده تصرخ به لتخرج! توقفت كيسا لمساعدة امرأة بحرية كانت تتعثر، وكانت الفتاة القطة تكافح عندما لم تتمكن من تحريك المرأة. ساعد مايك، وسحب الاثنان المرأة إلى أسفل الصالة.

"استمري في الجري!" لوحت بيث بعصاها وتجمعت المياه تحت حورية البحر، مما سمح لها بالانزلاق على الأرض بينما سحب مايك وكيسا يديها. وكأنها مستلهمة، سيطرت حورية البحر على الماء أيضًا، فأرسلت نفاثات عالية الضغط إلى الأمام دفعت الحطام بعيدًا عن الطريق وحملت الناس بسرعة أكبر مما يمكنهم الركض.

خرجوا من الرواق الطويل برفقة العديد من الأشخاص الآخرين، وكان الجميع يفرون من الجنة. كان المبنى الجانبي الذي غادروه للتو لا يزال سليمًا، لكن مايك سمع صوتًا هديرًا، تلاه صوت ارتطام شعر به في صدره. ظهر شق ضخم على طول الطوب المزخرف، وسقط جزء من الواجهة ليكشف عن العوارض الفولاذية الموجودة تحته.

سقط البرج المركزي في الجنة أولاً، مما أدى إلى إرسال سحابة من الحطام الخانق إلى الخارج في كل اتجاه. شاهد مايك كيف اصطدمت بالدرع السحري وتراكمت مثل سحابة عاصفة قبل أن تنفجر باتجاه المحيط. لف ذراعيه حول بيث وكيسا في نفس اللحظة التي خرجت فيها أوبال، وحمتهما بجسدها الهلامي.

قذفت الحجارة الحادة الناس على الشاطئ، ثم تبعتها رياح شديدة الحرارة. فر أهل البحر إلى الماء بينما خاض أعضاء النظام إلى أقصى حد ممكن.

على الشاطئ، رأى مايك فرانسوا بالقرب من نهاية الرصيف. كان على وشك الوصول إلى قاربه.

"لعنة،" تمتم تحت أنفاسه. كان الكابتن فرانسوا على بعد لحظات من الفرار عندما ظهرت شخصية نحيفة من الأمواج، وقذفت بنفسها إلى ارتفاع اثنتي عشرة قدمًا في الهواء قبل أن ترمي رمحها الثلاثي بزاوية لأسفل.

لم يصدر الكابتن فرانسوا أي صوت عندما اخترق الرمح صدره بقوة كافية لإجبار جسده على الارتداد للخلف في الهواء. سقط مرة واحدة على الرصيف ثم توقف، وظلت عينه المتبقية تحدق في السماء.

خلفهم، اهتزت الجنة عندما بدأت المباني المتبقية في الانهيار.

​

زحفت راتو إلى أعلى على شكل كرة، وكانت لفائفها المتحركة تحميها من شظايا الزجاج التي تساقطت من أعلى. انحنى الهيكل المحيط بها وتحرك عندما أمرت الخرسانة بالكسر والتشكل في شكل مسامير سميكة غرستها في موهان.

"من فضلك. أنا أتحكم في الأرض تمامًا كما تفعلين"، قال، وكانت الكلمات تخرج كهسهسة طويلة لأي شخص آخر قد يستمع. انهارت الأشواك عند ملامستها لجسده، والآن علقت الشظايا في الدوامة القوية التي أحاطت به. استخدم الحجر المتفتت كقذائف، لكن وجه راتو كان مخفيًا عن الأنظار. كانت بعض الأحجار صغيرة بما يكفي لدرجة أنها انفجرت بالفعل في الهواء شديد السخونة حول جسدها. "ويبدو الأمر وكأنك خارج نطاق الممارسة".

لم ترد راتو عليه، ليس بسبب شعورها بالخطر أو عدم قدرتها على الكلام. بصراحة، لم يكن هناك ما يمكن قوله. لقد أصبح موهان يشكل تهديدًا لعائلتها، وللمستقبل الذي أرادت أن تكون جزءًا منه. إذا استطاعت أن تنقر بأصابعها وتحرر هيكله العظمي من جسده الثعباني، فسوف تفعل ذلك ببساطة وتنتهي من الأمر.

لكن موهان كان قويًا. لقد كان دائمًا ساحرًا ماهرًا، وكان تحكمه في الهواء والرياح مثيرًا للإعجاب حتى عندما كانا صغيرين. عندما اختبأت راتو، ركزت طاقتها على دراسة كيفية عمل السحر على مستوى أساسي، وهو ما لم يساعد دائمًا عندما يحين وقت القتال مع شخص ما. هل تحترق كراتها النارية أكثر إشراقًا وسخونة من أي وقت مضى؟ لقد كانت كذلك. لكنها لا تزال تتطلب الأكسجين للاحتراق، والذي جرده موهان.

ومع ذلك، بينما كان موهان يتحدث، استخدمت راتو عقلها. قام ببناء أشكال تعويذة، بسيطة ومعقدة، وواجهتها على مستوى أساسي. هل تأمر الريح بالاختلاط والتقليب؟ لقد أضافت مانا خاصتها وجعلتها تدور خارج سيطرة موهان. هل كانت الانفجارات عالية الضغط تهدف إلى اختراق جلدها؟ لقد أحدثت ثقوبًا في الجانب والسماح لها بالتدفق بعيدًا. لقد وصلا إلى طريق مسدود سحري، حيث كان كل منهما يهاجم الآخر جسديًا الآن على أمل أن يتمكنا من كسر تركيز الآخر.

لقد ندمت على الضرر الذي لحق بـ Paradise، ولكن فقط لأنها كانت تعلم أن هناك أضرارًا جانبية. فقد أصيب وقتل أشخاص. في وقت مبكر، رأت مايك وكيسا وبيث يفرون من المعركة ويمكنها أن تشعر بوجود القائم على الرعاية على الشاطئ، آمنًا من القتال. منذ أن كادت تموت في المتاهة، أمضت وقتًا في التفكير في أفضل طريقة لاستخدام سحرها إذا وجدت نفسها في مثل هذا المأزق مرة أخرى. ضد موهان، لن تتراجع أبدًا.

اخترقت الأنياب الحادة جانبها، لكن راتو لم ترد بلدغتها. الطريقة التي كانت ملفوفة بها الآن تعني أن الأمر سيستغرق وقتًا طويلاً لتحرير رأسها، مما سيجعلها عرضة لأي هجوم يخطط له. قامت بثني جسدها كما لو كانت ستفعل ذلك، ثم حفرت رأسها تحت الرمال الناعمة بينما اخترقت شفرات حادة من الهواء المضغوط قشورها واخترقت لحمها.

وضعت جسدها تحت الأرض، ثم نهضت وضربت الجزء العلوي من رأسها في الفك السفلي لموهان. فوجئ الناجا، مما تسبب في انقلابه للخلف. وعندما ارتطم بالأرض، كان بقوة كافية لتأرجح بارادايس بشكل خطير. وشعرت راتو بوجود فرصة، فحطمت الأساس بفكرة على أمل أن تتمكن من إسقاط المبنى على رأس موهان وربما تكسر جمجمته.

لقد فاجأها بالتحرك للأمام والذهاب بعيدًا، ودفن رأسه في الأرض وحفر نفقًا تحت الجنة. وعندما خرج، كان من الطابق الثالث، وفمه مفتوحًا على مصراعيه عندما هبط عليها من الأعلى. أرسل راتو موجة من النار لتعميه، تلاها نافورة من الرمال. كانت الحرارة شديدة بما يكفي لدرجة أن الرمال ذابت، وتحولت إلى أبراج وحشية تحطمت عليها موهان. أطلق هسهسة من الألم قبل أن يعود تحت الأرض، حيث انكسرت المسامير المنصهرة عندما اختفى.

"هل هذا كل ما لديك؟" همس مستخدمًا الريح للتواصل. تشكلت دوامة دوارة فوق الجنة، محاولة موهان خلق إعصار. شكك راتو في التدابير الوقائية التي استخدمتها الطائفة والتي امتدت إلى السماء. "أنت لست أفضل من إنسان يحمل عصا حادة".

فجأة، شعرت راتو بالإلهام، فطاردت موهان، مستخدمة النار حول جسدها لإنشاء أنفاق من الزجاج. وفي الأعلى، شعرت بالتحول الزلزالي عندما انهارت الجنة، وانهارت قطع كبيرة منها الآن. طارد الاثنان بعضهما البعض تحت الأرض، حريصين على تجنب الاقتراب كثيرًا من منسوب المياه. فالحفر بعمق شديد قد يتحول بسهولة إلى كارثة إذا تبعهما ما يكفي من الماء.



لم يدرك موهان أن الفخ قد نُصب له حتى اصطدم بأحد أنفاق راتو، فأطلق تنهيدة ألم. وبينما كان من السهل أن يأمر الصخرة بالتكسر، كان الزجاج غير متوقع ولم يكن به كسور طبيعية ليستغلها. اصطدمت راتو بموهان من الخلف، وغرزت أسنانها في أحشائه بينما كان يحاول الالتفاف والهروب.

عندما انطلقا، كان ذلك من خلال الأنقاض التي كانت تشكل المبنى المركزي لمدينة الجنة. كانت سحابة من الغبار والحطام تحجب الشمس، وكانت الثعبانان يتلوىان ويتلوىان وسط الحطام.

رغم أن راتو لم تتمكن من رؤية أي شخص، إلا أنها ما زالت تشعر بوجود مايك. لم تستطع أن تتأكد تمامًا مما إذا كان ذلك نتيجة لقوته أو بسبب ارتباطهما الشخصي.

"هل انتهيت؟" سأل موهان. "كان هذا التدمير غير ضروري ولم يؤد إلا إلى تأخير الحتمية".

كانت الدوامة التي في الأعلى تقترب منهم، مما تسبب في تحرك قطع أكبر من الحطام بين الأنقاض. إذا استمرت تعويذته في التراكم لفترة أطول، فسوف يجعل أي قتال فوق الأرض غير محتمل. كما أنه سيعمل على إنشاء مقذوفات كبيرة من شأنها أن تؤذي أي شخص لا يزال موجودًا.

لم يكن بوسع راتو أن تتجهم كالأفعى، لكنها كانت لتفعل ذلك لو كان ذلك ممكنًا. فاستدعت سحرها، فخلقت عدة نافورات مشتعلة تدور حولها، وكل منها يصعد إلى السماء ليرقص مع الدوامة.

"يجب أن تكوني أكثر وعيًا." هاجمها موهان مرة أخرى، لكنها أدركت أن تركيزه كان على الدوامة. هددت ألسنة اللهب لديها بالانطفاء، لكنها رفضت التوقف. كان يحاول حرمان سحرها من الأكسجين الذي يحتاجه، معتقدًا أن التعويذة قد تم تشكيلها في محاولة لإيذائه.

على العكس من ذلك، كانت تتخذ مسارًا مختلفًا. كانت نيرانها متعطشة، وصبّت تركيزها في التعويذة، مما أدى إلى توليد ألسنة لهب أكبر حاولت استهلاك أي هواء يمكنها استهلاكه. أصبح الهواء ساخنًا للغاية لدرجة أن الهياكل القريبة اندلعت فيها النيران، والتي أكلت عاصفة موهان وشكلت خيوطًا نارية وصلت إلى السماء.

من المرجح أن موهان أدرك تكتيكها، لأنه ضاعف جهوده. فقد عض وجهها، وحاول خنقها، بل وتشابك جسديهما مثل عقدة غوردية ضخمة. سمحت لغريزتها بالسيطرة، ولم تفكر كثيرًا في مشاجرة جسدية بينهما.

وبينما كانا يتقاتلان، شعرت راتو بوجود ما على حافة وعيها. كان هناك شيء يتحرك من بين الأنقاض ويتحرك بحرية من بين طن من الخرسانة المكسورة. ولأنها غير متأكدة مما قد يكون قد نجا من انهيار الجنة، انقلبت على جانبها لمحاولة إلقاء نظرة.

كان شيطانًا. كان متوجًا بالنار، وأجنحته ممدودة، ثم نهض من بين الحطام وتنهد، وكان جسده المنصهر يتساقط منه الرماد. كان الشيطان عاريًا، غير قادر على إنتاج أي ملابس قادرة على النجاة من الجحيم. وعندما التقت أعينهما، لعق الشيطان شفتيها وأغمض عينيه.

زنبق.

كانت الساكوبس بالكاد قابلة للتعرّف عليها، نتيجةً للنيران. كانت مخلوقة من نار الجحيم الآن، فزحفت بهدوء نحو قمة أقرب كومة مشتعلة ومدت جناحيها. مزقتها التيارات الحرارية الهائلة في الهواء حيث كانت تحوم فوق القتال، وجسدها مثل نجمة صغيرة في الظلام.

ضغط موهان على راتو، وتلاشى بصرها. بعد أن علمت أن موهان كان وراء كل شيء، كان دافعها الأول هو قتله، لتثبت لنفسها أنها أقوى منه. الآن فقط أدركت المشكلة في هذا الخط من التفكير. لعقود عديدة، كانت راضية بنفسها، معتقدة أن القوة الحقيقية تكمن في الفرد. في حالة من عدم الثقة، وضعت نفسها على قاعدة التمثال معتقدة أنه لا يمكن لأحد أن يكون مساويا لها.

ولكن بعد ذلك التقت بمايك، الرجل الذي كان سعيدًا بمنحها ليس فقط الصداقة، بل والمساحة التي ترغب فيها لنفسها. نادرًا ما كان يطلب منها أي شيء في المقابل، وفي يوم من الأيام خطرت في بالها أنها تستمتع بالقيام بأشياء صغيرة فقط لمساعدته ومساعدة الأسرة. وبمرور الوقت، تعرفت على الآخرين، وتواصلت معهم بطرق نسيتها منذ فترة طويلة.

الأهم من ذلك أنها تعلمت أنها لم تعد وحيدة. لقد أصبح راتو الآن جزءًا من عائلة. وفي غضبها، كادت تنسى هذه الحقيقة. لم يكن ينبغي لها أبدًا أن تواجه موهان بمفردها، لكن الماضي لا يمكن تغييره.

لكنها لم تعد بمفردها الآن، لقد حان الوقت لطلب المساعدة.

"منحرفة!" كان من الصعب التحدث الآن، وكانت ألسنة اللهب تنطفئ. كان القليل من الهواء الذي كانت تستطيع تنفسه يتحرك بسرعة كبيرة، ولم يكن الدم يتدفق إلى دماغها بالقدر الكافي. "ابتعدي... منحرفة!"

في الواقع، أطلق موهان قبضته قليلاً في حيرة. "منحرف؟" سأل. "لا... أمم... هل كانت هذه مداعبة؟"

"لم أكن... أتحدث... معك!" دارت راتو بجسدها وضربت موهان على الأرض. فتح فمه ليغرس أنيابه فيها، ثم تجمد في حالة صدمة عندما اصطدمت الشخصية النارية في الأعلى بفمه مثل النيزك. اختنق الناجا وأطلق قبضته عليها، وانفرجت أحشاؤه بينما سعل وتقيأ على ليلي.

"واو...هرر!" حاول موهان أن يتقيأ الساكوبس مرة أخرى، ولكن عندما فتح فمه، كشف عن ذيل ليلي الذي يتأرجح لفترة وجيزة في مؤخرة حلقه. أطلق صرخة وسقط على أحد جانبيه، وجسده يتلوى من الصدمة بينما يتصاعد البخار من فمه.

أخذت راتو نفسًا عميقًا، ثم دارت بجسدها حول موهان وركزت على الحرارة واللهب الذي شعرت به ينبعث من ليلي. صرخت موهان في ألم وتجشأت النار بالفعل بينما استعادت راتو السيطرة على عنصرها. في الأعلى، انهارت الدوامة، مما سمح للنيران بالهطول على المنطقة. ارتفعت راتو إلى ارتفاعها الكامل، والحرارة المدمرة تدور حولها دون ضرر.

عضت على رقبة موهان، واخترقت أنيابها حراشفه. أطلق الناجا صرخة متقطعة، ثم تراجع بعيدًا عنها في محاولة للهروب. وبينما كانت بقايا الجنة تحترق من حولهم، حملته وضربته عبر أقرب كومة من الأنقاض، مما تسبب في سقوطهما على الشاطئ. تمكنت من رؤية أن حوريات البحر استدعوا كرة من الماء كانت تغلي ببطء فوق الخليج. كانوا جميعًا متجمعين على طول الشاطئ، وكان العديد منهم وظهرهم إلى المنتجع.

كان هناك خطأ ما. فمع قتال الناجا، كان من المفترض أن تتجه كل الأنظار إلى مقاتلي الناجا. تمكن راتو من تحديد مكان مايك عبر الحاجز المائي. وكان هو وكيسا يقفان لحماية الرجال والنساء المصابين بينما وقفت بيث وأوبال على طول حافة المياه.

حدقت راتو في موهان بغضب. لو أرادت، لكان بوسعها قتله. ومع ذلك، فقد كانا الآن على الشاطئ ولم يكن لديها أدنى شك في أن الأمر سيستغرق منها عدة دقائق لإنجازه. إن الاستمرار في القتال لن يؤدي إلا إلى تعريض أسرتها للخطر.

تأوهت عقليًا، وضربت رأس موهان بصخرة استدعتها من تحت الرمال. تنهد الكوبرا الضخم وارتخى، وركز عينيه على عينيها.

"استسلم"، طلبت. "استسلم ولن ألحق بك أي أذى آخر".

ضحك موهان، وفمه مفتوح على مصراعيه والدم يتدفق من الزوايا.

"أستسلم، أوبالا." تدحرج على ظهره ليكشف عن بطنه. "لقد كنت محظوظًا."

تجاهلت رده، لكنها استخدمت سحرها لربطه بكلماته. إذا حاول خيانتها في المستقبل القريب، فسيسبب له ذلك قدرًا كبيرًا من الألم وسيمنحها الكثير من الوقت للرد على الهجوم. انكمش شكلها الضخم وأصبحت بشرية مرة أخرى. بدأ موهان في فعل الشيء نفسه، لكنه توقف في منتصف الطريق عندما تشكل انتفاخ ضخم في رقبته.

"يمكنك الخروج، ليلي." انتقل راتو إلى جانب موهان وركل الميزان بمرح.

انفتح فكا موهان وشقّت ليلي طريقها عبر أسنانه بابتسامة على وجهها. كانت الساكوبس ترتدي ملابس الآن، وكانت ملامحها الشيطانية مخفية إلى حد كبير. طعنت موهان في سقف فمه بذيلها عند الخروج، وارتخت الأفعى بينما استمر في التحول البطيء إلى شكل بشري. حدق راتو في الشكل الهادئ الذي ينام على الرمال، ثم نظر إلى الساكوبس.

"هل كان كل شيء كما تمنيته أن يكون؟" سألت.

"ليس حقًا." ابتسمت ليلي. "أفضل الرجال الذين يبتلعون." نظرت إلى الكرة المائية. "ما الذي يحدث هناك؟"

أمسك راتو موهان من قدمه وسحبه نحو الحاجز المتلألئ من الماء. أطلق موهان صوتًا غاضبًا أثناء نومه، لكنه لم يستيقظ. "دعنا نذهب لنكتشف الأمر".

​

كانت ليلاني تكره الجري. لم تكن تحب شعور قدميها بالأرض، أو الطريقة القاسية التي تخترق بها الخرسانة والحجر نعل صندلها السميك، أو الطريقة التي ترتجف بها ركبتاها مع كل صدمة. كانت الركبتان في رأيها أغبى شيء على الإطلاق، وكانتا دليلاً على أن الآلهة تكره الكائنات الأرضية حقًا.

ومع ذلك، ركضت. عبرت سطح المسبح مباشرة وصولاً إلى الشاطئ. رصدها على الأقل اثنان من حوريات البحر، لكنهما تجاهلاها عندما سألتها عن مكان والدتها. حتى من الشاطئ، استطاعت ليلاني أن تشعر بعشرات من شعبها يسبحون حولها وينتظرون، كما لو كانوا في وضع الاستعداد. لم يكن هناك الكثير من حوريات البحر الذين يمكنهم إظهار أرجل مثلها، وكانت تشك بشدة في أن معظم أولئك القادرين على ذلك موجودون حاليًا في الجنة.

مساعدة ذلك الوغد. حاولت ليلى ألا تصك أسنانها وهي تفكر في الكابتن فرانسوا. كان الرجل يزعجها دائمًا، لكنها كانت تفترض دائمًا أن هذا مجرد فجوة بين الأجيال. حتى والدتها اعترفت ذات مرة بأنها كانت تكره فرانسوا، لكن هذا تغير مع تقدمها في السن.

لكن ليلى الآن أدركت الأمر بشكل أفضل. لم يكن فرانسوا صديقًا حقيقيًا لشعبها. كان الأمر دائمًا يتعلق بسعيه إلى السلطة والخلود. كان لدى الرجل القدرة على تغيير العالم للأفضل، كما رأته. لكنه كان مخططًا. لقد أثرت محاولة اغتيالها على تفاعلاتها السابقة مع الرجل. إذا كان على استعداد لقتلها لتعزيز دعم حوريات البحر لخططه، فما هي الأفعال المظلمة الأخرى التي ارتكبها بنفس الطريقة؟

وعلى الرمال، انطلقت ليلى مسرعة في المائة قدم الأخيرة في الأمواج. ورأت قارب القبطان يطفو في نهاية الرصيف، وهو المشهد الذي ملأها بالغضب ودفعها إلى الأمام. وارتفعت الأمواج لتحييها وهي تغوص في الماء برأسها أولاً، فسحبها الماء إلى الأعماق. وذابت ساقاها مرة أخرى في ذيل، وأطلقت تنهيدة ارتياح وهي تسبح إلى عمق الخليج.

قابلتها الحرس الملكي عند الركائز في نهاية الرصيف. كانوا عبارة عن مدرسة من عشرة محاربين، كل واحد منهم يحمل رمحًا. شكلوا نصف دائرة أمامها، وفي المنتصف امرأة ترتدي قلادة من المرجان تشير إليها بينما مد القبطان يده لإيقافها.

"الأميرة ليلاني، أنت على قيد الحياة!" بدت المرأة مندهشة، لكن كان هناك شيء في طريقة طفوها حذر ليلاني من أن هناك شيئًا غير طبيعي. "لقد سمعنا أنك قُتلت".

"لقد كانت خدعة!" هكذا صرحت ليلاني. "لقد حاول الكابتن فرانسوا اغتيالي حتى يلقي باللوم على القائم على الرعاية. يجب أن أتحدث مع والدتي على الفور بشأن هذه المسألة".

تبادل أفراد الحرس الملكي النظرات بقلق، وألقى بعضهم نظراتهم نحو السطح والجنة. أطلقت ليلاني تأوهًا وهي تستدير.

"بجدية؟ لقد أتيت للتو من هناك." بركلة قوية، اتجهت عائدة نحو الشاطئ، لكن تيارًا قويًا سحبها مرة أخرى إلى البحر، مما تسبب في أن تسبح في مكانها. في حيرة من أمرها، حاولت تغيير الاتجاه، لكن التيار تدفق في الاتجاه المعاكس. التفتت لتنظر إلى الحرس الملكي، الذين شكلوا دائرة حولها.

"ماذا تفعل؟"

"لقد أخذناك إلى الحجز." نظر القبطان باعتذار. "لقد تم تحذيرنا من أن القائم على الحراسة ربما يكون قد حرضك على محاربة شعبك، لذا فإن هذا إجراء احترازي للسلامة."

عبس وجه ليلاني، لكنها عضت على لسانها. كان هناك عشرة منهم، وكانت هي واحدة فقط. كانوا يتلاعبون بالتيارات لإبقائها في مكانها، وهو أمر معتاد بالنسبة للسجناء.

هل تستطيع أن تتكلم لتخرج من الموقف؟ لا، ليس إذا كانوا بالفعل تحت الانطباع بأنها في موقف محرج. لم يكن القتال خيارًا. كانوا بعيدين جدًا عن القتال، ورمي رمحها الثلاثي لن يؤدي إلا إلى تأكيد شكوكهم الزائفة.

غرقت في الماء، وحاولت السيطرة على الماء، لكن دون جدوى. كانت تلعن في داخلها، وتحدق بلا حول ولا قوة نحو الشاطئ. لم يكن لديها سوى مهمة واحدة، وقد فشلت فيها بالفعل. كانت تمسك برمح والدها بقوة على صدرها، وكل ما كان بوسعها فعله هو الانتظار.

لم يمض وقت طويل قبل أن يصاب بقية حوريات البحر في الخليج بالاضطراب فجأة. تبادل الحرس الملكي الذي كان يحتجزها نظرات الشك قبل لحظات من دخول مجموعة من حوريات البحر إلى الماء. لقد أصيبوا بجروح، وكان العديد منهم مصابين بحروق بالغة. كانت آخر شخصية دخلت الماء هي الأميرة كيلاني، وقد احترق معظم شعرها. كانت عيناها مسكونتين، وبدا الأمر وكأنها تواجه صعوبة في السباحة.

تجمعت مدرسة أخرى من الحرس الملكي حول كيلاني وساعدتها على الخروج إلى الخليج. سبحوا معًا نحو ليلاني، وكأنهم لا يدركون وجودها. حاول الحرس الملكي إبعاد ليلاني عن الطريق، لكنها قاومت. كان إجبارها على البقاء في مكان واحد أمرًا سهلاً، لكن نقلها إلى مكان محدد؟ كان الأمر أكثر صعوبة.

"أمي! أمي!" صاحت ليلاني في وجه خاطفيها، ثم سقطت على الأرض لتضرب مؤخرة رمحها الثلاثي على صخرة. "الأميرة كيلاني! إلى هنا!"

عندما رفعت كيلاني رأسها، ضاقت عيناها وقالت: "خائنة"، وأصابعها ترتجف وهي تشير في اتجاه ليلاني. "لقد خنت شعبك".

"لم أفعل!" نهضت ليلاني من الأسفل ودفعت صدرها للأمام. "لقد عدت حتى لتحذيرك من خداع الكابتن فرانسوا. لقد حاول الرجل قتلي حتى يتمكن من تحريض شعبنا ضد القائم بالرعاية."

"هذا لا معنى له"، قالت كايلاني بحدة. "لقد كنا دائمًا ضد القائم على رعاية الأرض منذ أن أخذوا تلك الأرض من السكان الأصليين!"

"أمي، هذه الأرض لم تؤخذ، بل تم التنازل عنها." تئن ليلاني بطريقة لا تستطيع إلا ابنة أن تصرخ بها لأمها، ثم أشارت بإصبعها نحو اتجاه البركان. "أعطى الكاهو هذه الأرض للحارس لحمايتها من الكابتن فرانسوا وآخرين مثله!"

"إنها أكاذيب ينطق بها القائم بالرعاية نفسه، أنا متأكدة من ذلك." سخرت كايلاني من ابنتها، ثم نظرت إلى القبطان الأقرب إليها. "إن رجال القائم بالرعاية أقوياء للغاية فوق الماء، ولكن يمكننا أن ننظم دفاعًا هنا. يجب أن نضمن ألا يهرب أي منهم وإلا--"

"لقد أخبرتني الإلهة بيليه بنفسها." حدقت ليلاني بقوة في حوريات البحر من حولها، الذين استدار العديد منهم في اتجاهها على الفور. "كانت هناك، تنتظر الترحيب بنا، لتشرح لنا لماذا لا ينبغي لهذه الأرض أن تقع أبدًا في أيدي فرانسوا."

"أنت تكذب." تحدثت كايلاني بقسوة، لكنها بدت الآن غير متأكدة.

"أقسم بالمد والجزر أن هذا صحيح". نظرت ليلاني إلى الرجال والنساء من حولها. "كانت بيليه هناك عندما قُتل شعبنا. كانت هي التي أشعلت النار في البحر".

كان هناك صراخ من العديد منهم، ولكن ليلاني كانت عيناها موجهتين فقط إلى والدتها.

"لماذا؟" سألت كايلاني، خائفة فجأة. "هل أغضبناها؟"

"لم يحدث ذلك. فقد أحضر القبطان فرانسوا مخلوقًا مخيفًا من الأعماق، وكان بيليه وحارس البركان هما من اضطرا إلى الرد". أشارت ليلاني إلى السطح حيث كان بإمكانها بالفعل أن ترى أن جزءًا من الجنة قد انهار. "لقد مات شعبنا حتى يتمكن من استدراج القائم على الرعاية إلى هنا تحت ذرائع كاذبة. كان اغتيالي هو الحدث الذي سيقلب أهل الحوريات والأمر ضد مايك رادلي".

"ولكن لماذا؟" سأل كايلاني.

"لكي يتمكن من العيش إلى الأبد." أمسكت ليلاني بعمود رمحها بقوة. انتشر صوت ارتطام قوي من الشاطئ وسمعت صراخًا في الأعلى. "أما عن سبب رغبته في هذا بشدة، فعليك أن تسأليه."

تمتم أهل البحر لبعضهم البعض بينما كانت كايلاني تحدق في الأعماق. من الواضح أن والدتها لم تتأثر، لكنها لم تعد تجادل. في عينيها، كانت دوامة من المشاعر تغلي. الحزن. الإنكار. الغضب. كان هذا رجلاً نال ثقتها الضمنية، وفهمت ليلى لماذا يجب أن يكون من الصعب معالجة ذلك.

كان هناك صوت قوي آخر، والآن اشتعلت النيران في الجنة. تحرك جميع أفراد حوريات البحر إلى السطح، وشعرت ليلاني بضعف قبضة الماء على جسدها. انضمت إلى شعبها وهم يشاهدون الجنة في رعب، حيث ارتجف الهيكل الرئيسي من تأثير ثعبانين ضخمين تصارعا الآن عند قاعدته. فر شعبها والأمر إلى بر الأمان على الشاطئ، ولاحظت بابتسامة أن مايك كان هناك، يساعد في سحب امرأة حوريات البحر إلى بر الأمان.

لكن انتباهها لفت انتباه ذلك الشخص الذي كان يركض على الرصيف، وكان وجهه مذعورًا. كانت ذراع الكابتن فرانسوا ضعيفة، وكانت إحدى عينيه متورمة ومغمضة. كان قد وصل بالفعل إلى منتصف الطريق على الرصيف، وكانت حذائه تضرب الخشب. لقد لفت تدمير الجنة انتباه حوريات البحر، لكن فرانسوا لفت انتباه ليلاني.

غاصت إلى القاع، وذيلها ينثني بقوة وهي تتسابق أمام الرجل. حتى بأقصى سرعتها على الرصيف، لم يكن بوسعه أن يأمل في مواكبة حورية البحر التي تحركها الغضب، وظهرت ليلاني أمامه، وأطلقت صرخة غضب وهي ترمي برمح والدها الثلاثي الشعب مباشرة في صدر الكابتن فرانسوا. أصابته الشوكات في ضلوعه وارتجف للخلف بعنف، وارتطم جسده بالخشب الرملي عندما توقف.

"لقد أمسكت بك" تمتمت وهي تسقط في الماء حيث لحق بها الحرس الملكي. لكمتهم بينما كانوا يحاولون إجبارها على الخضوع، وأدركت فجأة أنهم فشلوا في احتوائها. لم تعد ليلاني تهتم. يمكنهم قضاء الشهر بأكمله في مناقشة الكابتن فرانسوا الآن، لكن هذا لن يغير حقيقة أنه مات ولم يعد يشكل مشكلة.

اشتعلت النيران في الجنة، واكتظ الشاطئ الآن بأعضاء النظام الذين فروا. كان الدخان محاصرًا بواسطة الحاجز السحري المحيط بالجنة، مما يعني أنه لا يمكن أن ينفث إلا إلى البحر على طول الشاطئ. تساقط الرماد والحطام المحترق من الأعلى، وبدأ الناس في السعال. كان البشر يتحركون إلى الماء للهروب من الحرارة الشديدة المتولدة على الشاطئ. ضحكت ليلاني بجنون بينما صارعها خاطفوها إلى القاع. لولا مكانتها الملكية، لكانوا قد قتلوها بدلاً من ذلك.

طقطقة

كان الضجيج بالكاد مسموعًا وسط الفوضى التي كانت تعم المكان، لكن ليلاني التفتت برأسها للبحث عنه. كان الصوت سريعًا للغاية تحت الماء لدرجة أنه كان من الصعب غالبًا معرفة الاتجاه الذي جاء منه، خاصة عندما تكون في المياه الضحلة. نظرت بعيدًا عن المياه الضحلة، وفحصت عيناها ظلام الأعماق. ومع اختفاء الشمس بسبب الدخان، لم يكن سوى لهب الجنة هو الذي أضاء الظلال الآن.

طقطقة

هذه المرة، سمعها خاطفوها أيضًا. ابتعد الحرس الملكي عن ليلاني، ونظروا في نفس الاتجاه الذي كانت تنظر إليه. كان هناك شيء ضخم كامن في الأعماق، ظل متموج بطول الخليج الذي تحرك نحوهم.

وعلى الأرض، انفجرت عاصفة نارية، فأضاءت مؤقتًا جيشًا من الهياكل العظمية. كانوا يحومون في الماء في خط متناسق، وكانت صفوفهم منتشرة خلفهم. وكواحد، هبطوا معًا على الرمال، وصدرت عظامهم ومفاصلهم أصواتًا متزامنة مع بعضها البعض.

طقطقة!

قفزوا إلى الأمام مرة أخرى، ودفعتهم الأمواج إلى الأمام ككتلة عملاقة واحدة. أطلق الحرس الملكي سراح ليلاني واستداروا لمواجهة هذا التهديد الجديد. كان هناك المئات منهم بسهولة، جثث أولئك الذين لقوا حتفهم في البحر. تم انتشال بعضهم من لحومهم بينما كان البعض الآخر لا يزال متعفنًا، محاطًا بأسماك صغيرة تقضمهم. كانوا مسلحين بأسلحة حادة تمر عبر الماء بسهولة.

"الوضع الدفاعي!" صاح قائد الحرس الملكي، ورفعوا رماحهم. قام أهل البحر بتغيير التيارات في محاولة لإجبار الهياكل العظمية على العودة إلى البحر، لكن الموتى الأحياء جلسوا على الأرض، وغرزوا أصابعهم العظمية في الأرض لتثبيت أنفسهم في مكانهم.

كان هناك صوت تناثر قوي للمياه عندما قفزت عدة هياكل عظمية من سفينة القبطان، وكان هؤلاء يحملون سيوفًا ورماحًا. أصبح الماء ملطخًا بالدماء عندما شق الموتى الأحياء طريقهم عبر خط الدفاع، وكسروا صفوف حوريات البحر.



سبحت لييلاني بعيدًا عن الحرس الملكي. هل جن جنون جيش القبطان بعد وفاته؟ لا، هذا غير منطقي. لقد كان سحر فرانسوا هو الذي حركهم في المقام الأول، وهو ما يعني...

صعدت ليلى إلى سطح الماء وصرخت عندما ضربها الرماد الساخن في وجهها. وضعت يديها فوق رأسها لتمنع أسوأ ما في الأمر. كان هناك حوريات بحر أخريات قد ظهرن إلى السطح أيضًا، وكان بعضهن يطعن الهياكل العظمية التي قفزت لمهاجمتهم. وعندما التفتت ، رأت شخصًا ملطخًا بالدماء يتعثر نحو سفينته على حافة الرصيف، مستخدمًا رمحها الثلاثي للدعم.

"ماذا حدث في القمر الجديد؟" حاولت ليلى السباحة نحو الرصيف، لكن أصابعها المخلبية أمسكت بذيلها وسحبتها تحت الأمواج. كان رجل أعمال ميتًا حيًا، وكان وجهه المنتفخ ينظر إليها وهو يحاول سحبها إلى القاع حيث ينتظر المزيد من الموتى الأحياء. تمكنت من صفعه في وجهه بذيلها والتحرر قبل التوجه نحو الرصيف.

وبينما كان أفراد حوريات البحر يسبحون نحو الشاطئ، تشكل حاجز مائي ضخم لصد الحرارة. وكان الهواء ساخنًا بالفعل لدرجة أن التنفس كان مؤلمًا. سحبت ليلى نفسها إلى الرصيف، وانقسم ذيلها إلى ساقين حتى تتمكن من مواصلة مطاردتها.

"فرانسوا!" صرخت.

توقف الرجل واستدار في اتجاهها، وتحولت ملامحه في غضب. لم تستطع ليلاني سوى التوقف والتحديق في ذراع الرجل المكسورة التي التفت، وعادت العظام إلى مكانها. وباستثناء الثقوب الدموية الثلاثة في قميصه، لم يكن هناك أي دليل على الجرح المميت الذي أحدثته.

ولكن شعر الرجل تحول إلى اللون الرمادي الباهت، وظهرت على ملامحه الشابة تجاعيد الشيخوخة. ولم تعد عينه منتفخة ومغلقة، لكن الجفن المفتوح كشف عن نسيج ندبي تحته. رفع الرمح الثلاثي ووجهه نحو ليلاني.

"أنت!" صرخ، وكانت عينه المتبقية تشع بالحقد. التفت ظلال داكنة حول جسده، وكأنها تتشبث به طلبًا للدفء. "لقد كلفتني ما يقرب من أربعة عقود!"

"لا أعرف..." شاهدت في رعب كيف رمى الكابتن فرانسوا الرمح الثلاثي الشعب. انطلق الرمح في الهواء بسرعة أكبر من قدرة العين على تتبعه، لكنه مر فوق رأسها مباشرة.

"لعنة!" صرخ القبطان فرانسوا بغضب، ثم استدار ليقفز على سفينته. كانت السحب الضخمة تتصاعد من الأسفل بينما كانت السفينة تطفو بعيدًا عن الرصيف. انتقل إلى مقدمة السفينة وأشار بإصبعه نحو الشاطئ. "أنا قادم إليك وإلى عائلتك، يا حارس السفينة!"

التفتت ليلاني لتنظر. كانت الهياكل العظمية تقتحم الشاطئ الآن، وتهاجم أي شخص على قيد الحياة. حاول أهل البحر، الذين جرّوا أنفسهم إلى الشاطئ باستخدام أذرعهم، استخدام سحر الماء لدفع الموتى الأحياء بعيدًا. وقف مايك خلف أوبال، التي كانت تفكك بلا مبالاة أي شيء يقترب منها. كان القائم على الرعاية يحمل قطعة من الخشب الطافي ويهزها مثل الهراوة. وقف فوق اثنين من العمال المصابين، والرعب محفور على وجوههم البرونزية بسبب الشمس.

"اكل قضيبي يا بلاكبيرد!" أشار بإصبعه إلى القبطان. كانت عدة هياكل عظمية تحاول التحرك حول أوبال، لكن إنغريد وبعض الأعضاء الآخرين في الأمر شكلوا جدارًا واقيًا حوله.

"لا تدع فرانسوا يهرب!" صاحت الأميرة كيلاني من الشاطئ. كانت تنزف من الجروح العديدة في ذراعيها. مد العديد من حوريات البحر أيديهم واستدعوا أمواجًا ضخمة لإسقاط السفينة.

بطريقة ما، وفي اللحظة الأخيرة، تبددت الأمواج ببساطة، تاركة القبطان فرانسوا سالمًا. واصلت سفينته الإبحار في الخليج تحت البحر الهادئ. زحف المزيد من الموتى الأحياء إلى الشاطئ، وهم يقطعون ويطعنون بلهفة كل من يمكنهم الوصول إليه. أصبحت الحرارة القادمة من الجنة شديدة لدرجة أن العديد من حوريات البحر استدعوا قبة مائية لحماية أولئك فوق الماء منها.

لم يكن لدى الناجين على الشاطئ مكان يذهبون إليه. وبعد أن فقدوا الجنة خلفهم، لم يكن بوسعهم سوى مواجهة الحشود التي لا تنتهي. ومع ارتفاع منسوب المياه في الخليج، كشفت المياه عن مئات المخلوقات، وكانت ملامحها العظمية ثابتة في ابتسامات دائمة.

شعرت ليلاني بصرير الرصيف تحتها. استدارت لتنظر إلى الخلف وحدقت في رعب في الأضلاع الهزيلة التي كانت تمسك بالرصيف وتسحب نفسها إلى الأعلى. ابتعدت عنهم وركضت نحو رمحها الثلاثي الشعب، الذي كان مغروسًا في الشاطئ بجوار الرصيف مباشرة. حاول راكب أمواج ميت بذراع واحدة أن يضربها، لكنها انحنت تحت ذراعه ووركه لمنعه من العودة إلى الماء. بمجرد أن حصلت على رمحها الثلاثي الشعب، استدارت نحو القائم على الرعاية.

"مايك!" اقتربت ليلاني من جانبه. كان العرق يتصبب على وجهه وكان مغطى بالرماد. "هناك الكثير منهم. ماذا يجب أن نفعل؟"

"هذا سؤال جيد جدًا." ظهرت على وجهه نظرة غريبة ثم استدار لينظر من فوق كتفه. "لكنني أعتقد أننا على وشك الحصول على إجابتنا."

انفتح الحاجز المائي، وخرجت راتو، وهي تجر رجلاً خلفها. كانت ليلي التالية، ولم تضيع الساكوبس أي وقت وقفزت نحو الأمواج لتحطم نفسها ضد الموتى الأحياء. تحولت إلى درويش مدمر، وتفكك جيش فرانسوا بطريقة دموية.

"الحارس." كانت هناك شرارة في عيون راتو. "احتمالات ساحقة؟"

أطلق مايك ضحكة وقال: "أليس كذلك دائمًا؟"

حدق راتو في الموتى وهم يواصلون اقتحام الشاطئ. كانت الأمواج الهائجة تتلاطم الآن، مما أبطأ حركتهم. "أفترض أن أهل البحر غير فعالين بسبب سيطرة القبطان على المياه؟"

عضت ليلاني شفتيها، غير متأكدة من الإجابة. لكن مايك أومأ برأسه فقط.

"لا يزال لديه ارتباط قوي جدًا هنا. في الواقع، يأتي هذا من سفينته. أعتقد أن إله البحر يتفوق على أي شيء يمكن أن يفعله حوريات البحر."

"ربما." نظر راتو إلى ليلاني. "ابحثي لي عن أولئك الذين لديهم أقوى سيطرة على المياه، وأسرعي."

دارت ليلاني في مكانها لتفحص الشاطئ. رأت جزءًا من حاشية والدتها يكافح من أجل البقاء. عندما ركضت للمساعدة، تبعها إنغريد ووالاس. عملوا معًا للتخلص من الهياكل العظمية التي هاجمت شعب الحوريات، ثم وجهوا الحاشية للتجمع حول مايك. نظرت راتو نحو الماء، والريح تضرب شعرها حولها مثل عباءة.

تحركت الأميرة على طول الشاطئ، فتجمعت بقية أفراد حوريات البحر وأفراد النظام في مكان واحد. تسبب هذا في تركيز الموتى الأحياء نحو منطقة واحدة، مما سمح للنظام بشن هجوم مضاد مناسب بمساعدة ليلي. بمجرد تجمع حوريات البحر، استدار راتو لمخاطبتهم.

"يمنعك القبطان من دفعهم إلى البحر مرة أخرى." نظرت إلى حوريات البحر بعين ناقدة. حاول اثنان من حوريات البحر الجدال، لكن راتو قاطعهما. "لا تخبرني أنني مخطئة، أستطيع أن أرى كيف يتم التلاعب بالمانا. لقد أمر المحيط بدفعهم إلى الشاطئ. يمكننا استخدام هذا."

"كيف؟" سألت الأميرة كيلاني.

"أضف قوتك إلى قوته. اطلب من الماء أن يجلبهم جميعًا إلى هنا." استدارت راتو لمواجهة حشد الموتى الأحياء، وخلع صندلها حتى تتمكن من دفن قدميها في الرمال. "واجعلهم يفعلون ذلك بعنف. أولئك منكم الذين يحافظون على هذا الدرع، أحتاج منكم أن تدفعوه إلى الجنة لإعطائنا مساحة أكبر."

تقدمت ليلى إلى الأمام ورفعت يديها نحو الماء، وبذلت قصارى جهدها لتجاهل المخلوقات التي زحفت نحوها في الرمال. طلبت من الأمواج أن تحضر لها مكافأة، لتضربها على الرمال حتى تتمكن من النظر إليها في دهشة. بجانبها وخلفها، شعرت بالآخرين يفعلون الشيء نفسه، وراقبت الأمواج وهي تتأرجح بعنف.

تحركت بيث للانضمام إلى راتو، وكانت كرات صغيرة من الماء تدور حولها. همس الناجا بشيء في أذن المرأة، وأومأ المحامي برأسه.

وبينما كان الموتى الأحياء ينجرفون إلى الشاطئ، تشكلت الرمال تحتهم في كتلة دوامية. وارتفعت الصخور البركانية المسننة من الأرض مثل الأسنان، وعندما تقدم الموتى الأحياء، تم سحبهم إلى طاحونة الصخور. ظلت راتو ساكنة تمامًا، لكن ليلاني شعرت بأن الناجا ترسل سحرها مباشرة إلى الأرض.

كان الموتى الأحياء يتراكمون على الشاطئ بسرعة كبيرة لدرجة أنهم لم يتمكنوا حتى من الوقوف. توسعت الرمال الدوامة لتشملهم أيضًا، إلى جانب امرأة تعثرت وسقطت نحو الدوامة. تم إنقاذها في اللحظة الأخيرة من قبل ليلي، التي كانت متمسكة بواحدة من الأحجار الضخمة أثناء مرورها. في الأعلى، طارت مجموعة من الجنيات في دوائر كسولة، وكان الجميع يراقبون في رهبة بينما تم سحق الموتى الأحياء وسحبهم إلى أسفل تحت الأرض.

بعد مرور ما يقرب من عشر دقائق من هذا، أصبح الخليج خاليًا من المهاجمين. سواء كانوا قد دمروا كل الموتى الأحياء أو أن فرانسوا استدعى البقية، لم يكن الأمر مهمًا. جلس أهل البحر مرهقين بينما هدأت المياه أخيرًا وعادت الإيقاع الطبيعي للأمواج.

التفتت ليلاني نحو مايك وابتسمت، لكن عينيه كانت على الأشخاص الذين كانوا يرقدون بهدوء على الرمال من حولهم.

"اللعنة،" تمتم بصوت غير مسموع تقريبًا. عندما التقت عيناه بعينيها، هز رأسه. "أنا حقًا--"

"لا تفعل ذلك." ضغطت ليلاني بإصبعها على شفتها. "الشخص الوحيد الذي يحق له أن يدعي المسؤولية عن هذه المأساة قد هرب بالفعل. لا تتحمل مسؤولية شرور الآخرين."

كان يتأملها بصمت، ثم أومأ برأسه.

نظرت ليلاني من خلفه نحو الجنة، حيث كانت النيران تلعق الحاجز الآن.

"ربما ينبغي علينا أن نضع ذلك في الاعتبار."

استدار أهل البحر الأقرب إليها لمواجهة الهيكل المحترق. وبدون تأثير القبطان، كان من الأسهل بكثير التحكم في الأمواج. تشكل ضباب كثيف فوقهم، مما خلق سحابة محملة بالمياه ارتفعت وعبرت من خلال حاجز الماء المتلألئ. ظهر صنبور ماء في الخليج، والذي تغذى على سحابة المطر الاصطناعية. عندما هطل المطر، كان الجريان السطحي أسودًا مثل منتصف الليل حيث تدفق مرة أخرى على الرمال. تقطر الماء من الأعلى، ويغرق كل من وقف على الشاطئ. رفرفت عينا المدير، لكن راتو وقفت فوقه بغطرسة، وكأنها تتحداه للتحرك.

كان أفراد التنظيم يقفون في مكان قريب، ينظرون بشك إلى زعيمهم الأسير. كانت إنجريد وفريقها يتنقلون بينهم، وينشرون أخبار خيانته.

همس أهل البحر بهدوء أثناء إطفاء الحرائق، محاولين تحديد الخطوات التالية التي يجب عليهم اتخاذها. وجدت ليلاني والدتها جالسة بينهم، وهي تلوح بخناجرها نحو البحر.

"أمي." جلست بجانب كايلاني.

لم ترد الأميرة في البداية، وكانت عيناها تلمعان إما بالدموع أو المطر. سألت أخيرًا وهي عابسة: "هل تعتقد أنه هاجم المستعمرة؟ أم كان هذا الاعتداء فقط لضمان هروبه؟"

"أرسلوا شخصًا. أسرع سبّاح لدينا." نهضت ليلاني وأشارت إلى امرأة بحر كانت تعلم أنها سبّاحة قوية. "أنت. تحتاج المستعمرة إلى معرفة ما حدث هنا."

ترددت حورية البحر لفترة كافية للتأكد من أن كايلاني لن تعترض على الأمر، ثم زحفت على يديها إلى الأمواج واختفت. ذهب معها اثنان آخران للتأكد من تمرير الرسالة، وتناثرت ذيولهما لفترة وجيزة قبل اختفائهما.

ساد الهدوء على الشاطئ بينما كان الدخان والبخار يتصاعدان من حولهم. لقد سقط حاجز المياه، مما سمح للجميع برؤية الأنقاض المشتعلة. ذهب عدد قليل من أفراد الطائفة لفحص الأنقاض على أمل العثور على ناجين. شككت ليلاني في نجاحهم.

اقترب مايك من راتو ووضع ذراعه حول خصرها وسألها: "هل أنت بخير؟"

لم تستطع ليلاني إلا أن تشعر بقدر طفيف من الغيرة.

أومأت راتو برأسها، ثم أمالت رأسها لتضعه على كتفه. سقط المدير على الأرض، وأصدر صوتًا متقطعًا في مؤخرة حلقه.

"كيف تجرؤ على ذلك؟" هسهس. وفي الجوار، وقف عدد قليل من أعضاء الجماعة في حالة تأهب وكأنهم يدركون للمرة الأولى أن المدير موجود.

عبس مايك في وجه المدير. "الكلمات الوحيدة التي أريد سماعها من فمك هي تلك التي تأمر فيها بوقف الهجوم على منزلي."

نظر فارسان إلى بعضهما البعض بتوتر، ثم أخرجا سيوفهما. رفعت ساحرة عصاها بتوتر وكأنها تريد توجيهها إلى مايك.

"لا تفعل ذلك." خطت إنغريد بينهما وبين مايك، ثم نظرت إلى الآخرين. "إنه ليس الرجل السيئ هنا. نحن كذلك."

جلس المدير وقد بدت على وجهه نظرة مرحة. واعترف وهو يفرك فكه: "لم أتوقع قط أن أهزم في قتال. ولحسن حظي، فأنا لست من هواة المراهنة. ربما كنت أقوى في هذه اللحظة، أوبالا..."

"راتو،" صحح الناجا. ونظر إلى مايك. "إنه راتو."

"هذا هو الاسم الذي يمكنني أن أناديك به." ابتسم القائم على الرعاية لفترة وجيزة، وكأنه ضاع في ذاكرته.

"لكن في المرة القادمة، لن تكون محظوظًا جدًا." ابتسم المدير، وشفتاه ممتدتان بشكل غير طبيعي. "كان يجب أن تقتلني."

"لن تكون هناك مرة أخرى، موهان." هزت راتو رأسها. "ربما كنت تدير الأمور لصالح النظام، ولكن حتى هم سيجدون خطأ في أفعالك. بمجرد أن أترك هذا المكان، لن تراني مرة أخرى. لدي منزل يمكنني الذهاب إليه، وعائلة أنا جزء منها. أنت لا تملك شيئًا. أنت لا شيء."

ضحك موهان بصوت مزعج انتشر عبر الشاطئ. "قريبًا جدًا، سوف تتوسل. إنها مسألة وقت فقط".

"ربما يجب علينا أن نقتله." ركعت ليلي على ركبتيها بجوار موهان الذي حدق فيها. "أو ربما نسلمه إلى أهل الحوريات."

"نحن... لا نختلف مع المدير." هزت كايلاني رأسها. "خلافنا حاليًا مع الكابتن فرانسوا. أما بالنسبة لعلاقتنا مع القائم بالأعمال، فأعتقد أن شعبي سيوافقون على أننا... غير متأكدين."

تنهدت ليلاني، لكنها لم تستطع إلا أن تتفق مع والدتها. لقد هاجمهم الكابتن فرانسوا، لكنها لن تفاجأ على الإطلاق إذا ادعى أن ذلك كان دفاعًا عن النفس. كان رجلًا لديه عقود من الخبرة في التلاعب بأهل الحوريات من الداخل. في الوقت الحالي، سيكون عليها أن تكتفي بعدم العداء.

"دعنا نطعمه لدي إذن." طعنت ليلي موهان بإصبعها. "أود أن أعرض كسر رقبته، لكن أتخيل أن هذا سيكون صعبًا."

"حسنًا، ربما تكون قد وضعتني في موقف سيء الآن، لكنك ستجد أن..." واصل موهان حديثه، لكن ليلاني شعرت بقشعريرة تسري في ظهرها، فحولت نظرها بعيدًا عن المدير إلى مايك. كان القائم على الرعاية قد أصبح ساكنًا بشكل غير طبيعي، ونظر فجأة إلى الشمال الشرقي. امتلأ الهواء بثقل، وكأن البرق على وشك أن يضرب.

"ماذا فعلت؟" توجهت عينا مايك نحو موهان.

ابتسم الرجل وقال "أنا متأكد أنك ستكتشف ذلك قريبًا--"

شهق موهان عندما ركع مايك وأمسكه من حلقه، ثم رفعه بقوة في الهواء بيد واحدة.

انخفض فك راتو، وتراجع الآخرون القريبون خطوة إلى الوراء بينما كان الهواء يهسهس بالسحر.

"ماذا فعلت؟" مزق صوت مايك الهواء، مما تسبب في تراجع الآخرين. وفي الصمت الذي أعقب ذلك، كان من الممكن سماع زقزقة خافتة لهاتف محمول.

"أعتقد أن هذا لك، أيها الحارس." أشار المدير إلى جيب مايك، من الواضح أنه غير منزعج من حقيقة أن مايك كان يمسك بحلقه.

أخرج مايك هاتفه ودرس الشاشة لثانية واحدة. ضاقت عيناه بشكل خطير، ثم أسقط الهاتف على الرمال. أظلمت السماء فوق رأسه وصرخ مايك رادلي.

ضحك المخرج.

​

كانت يولالي قد ابتعدت بنظرها عن شاشة الكمبيوتر لأقل من ثانية عندما انفجر النشاط في مركز القيادة. خرج العشرات من الرجال والنساء في وقت واحد، وشكلوا صفوفًا متعددة في صف واحد وهم يركضون نحو الجزء الخلفي من المنزل. كادت العنكبوت أن تسقط سماعة الرأس الخاصة بها عندما وضعت الميكروفون أمام فمها.

"إنهم يقتربون من المرآب بسرعة"، صرخت تقريبًا. كان هناك فريقان منفصلان يتسلقان المنزل باستخدام الحبال. وفريق ثالث أقام متجرًا بعيدًا عن المنزل بزوج من قذائف الهاون. وبحلول الوقت الذي اخترقت فيه الموجة الأولى المرآب، كانت قذيفة قد أطلقت أصابت أحد جدران الجليد في يوكي وانفجرت.

"ماذا يفعلون؟" شاهدت يولالي في رعب قذيفة أخرى سقطت باتجاه نافورة نايا. تمايلت شجرة أميموني وانفجرت القذيفة مبكرًا. سقطت الأغصان والأوراق المحترقة في الماء. كانت الفرق التي تتسلق المنزل في وضع يمكنها الآن من التسلق، وأسلحتها مسلولة. وبحلول الوقت الذي ظهر فيه سوليفان في الخلف، كانوا قد فتحوا النار.

"أحتاج إلى شخص ما على تلك الهاون. إنها أسفل الحدائق مباشرة، و..." حدقت يولالي في حيرة بينما بدأت شاحنات النقل في التحرك على طول الممر المؤدي إلى مركز القيادة. "لقد أحضروا شاحنات النقل. هناك شيء ما يحدث."

مجموعة أخرى تم نشرها من مركز القيادة. كانت هذه المجموعة تتكون في الأساس من أعضاء SoS واندفعوا نحو الدفيئة. كانوا في معظم الطريق هناك عندما اعترضهم سيربيروس. هذه المرة، كان هناك محاكاة جليدية ليوكي يركب على ظهورهم.

قامت يولالي بفحص جميع الشاشات، فجأة شعرت بالحذر. كانت محاولتهم الأخيرة في التعامل مع النافورة جيدة، لكنها مخيبة للآمال. لقد بدت هذه المحاولة عدوانية للغاية، وكأنها...

انقسمت المجموعة التي هاجمت سيربيروس على الفور وبدأت في مهاجمة كلاب الجحيم. جمّد استنساخ يوكى الأرض من حولهم، مما منع المسامير الحديدية من الانغماس في التربة. استمرت قذائف الهاون في التساقط على نافورة نايا، التي كانت محاطة الآن بـ SoS. تم تدمير الجدران الجليدية بالقنابل اليدوية، وكان ثلاثة من الفرسان يربطون الطُعم أبيلا بعربة لسحبها بعيدًا.

صاحت العنكبوت بكل ما رأته، واستجاب لها أهل البيت. ركب سوليفان حصانه ودار برأسه في دوائر وهو يضرب مهاجميهم بسوطه. امتدت كل النباتات لتعثر أو تخنق من يمرون، وعوى سيربيروس بينما أمطرهم سوليفان بالرصاص.

حدقت يولالي في الشاشة، وخطر ببالها فكرة تتلوى في أعماق عقلها. كان هناك شيء واضح هنا، يحدق في وجهها مباشرة. واجه الفريق الموجود على السطح سيسيليا، التي خطفت رجلاً وألقته بعيدًا. لم ينقذ الرجل سوى حبل الأمان الذي ربطه بحزامه، والذي يتدلى الآن فوق الفريق الذي يقاتل سيربيروس. في الأسفل، كان كلب الجحيم ينفث نيرانًا ساخنة في خطوط أحرقت الأرض، وكادت أن تصيب مهاجميها عن عمد.

طُعم. رصاصات.

دارت هاتان الكلمتان في رأس يولالي، وحدقت في الشاشة بقوة وهي تحاول أن تفهم ما كان عقلها الباطن يخبرها به. ولم تستقر الأمور في نصابها إلا بعد أن أطلق رجل النار على وجه سيربيروس.

كان سيربيروس كائنًا من العالم السفلي، قادرًا على حراسة البوابات من جيوش الشياطين. إذا كان هناك أي شيء، فإن أصل الكلمة كان أقرب إلى الشيطان. عندما حاصرها SoS في المرة الأخيرة، كان ذلك باستخدام رمز سحري متناغم في الغالب مع الكيانات الشيطانية. إذا كانوا يعرفون أن مثل هذا الشيء يمكن أن يحاصر كلب الجحيم، فلماذا لم يطلق أحد إحدى طلقاتهم المسحورة لمعرفة ما إذا كان سيطردها؟

كان هذا يترك خيارين. الأول هو أنهم كانوا على علم بأن كورش خانهم، وأن الرصاصات ستجلب غضب الأسود الحجرية. إذا كان هذا صحيحًا، فمن المرجح أن كورش قد خسرهم، وربما قُتل بسبب خداعه. ولكن إذا كان الأمر كذلك، فإن هذا السلوك الجديد لا معنى له، مما قادها إلى الخيار الثاني.

لقد كانوا يدخرون تلك الطلقات. لماذا ينتظر شخص ما عن طيب خاطر حتى يتخلص من كلاب الجحيم التي تطارده ما لم...

شهقت يولالي. لقد أدرك أحد أفراد الأمن أن المنزل اتخذ موقفًا غير مميت بشأن الهجوم. بعد فوات الأوان، سيفترض أي شخص يعرف مايك أن هذا هو الحال، ولكن لماذا إذن نُظِّم عرضًا ضخمًا كهذا فجأة؟ لماذا قصف النافورة ومحاولة إخراج الجميع في وقت واحد؟

تم نقل تمثال أبيلا بعيدًا عبر طريق المرآب. حاول سوليفان وأميمون إيقافهم، إلى جانب مساعدة من استنساخ آخر ليوكي.

شعرت يولالي بأن كل البيانات تتجمع في رأسها وسرعان ما شعرت بالغثيان. لقد ابتكر المرتزقة خدعة خاصة بهم، مما يعني أن شيئًا كبيرًا يحدث في مكان آخر. ماذا يمكن أن يكون؟

على السطح، اختفت سيسيليا عندما أمطرها رجل بطلقات ملح، ثم ظهرت مرة أخرى بالقرب من أحد الأبراج. انحنى أحد أفراد فرقة الحماية ورفع جهازًا لم تره يولالي من قبل أطلق شبكة لامعة. التفت الشبكة بإحكام حول البانشي، وصرخت من الألم عندما عضتها في جلدها. أسفل النافورة، توقف سوليفان وأمسك برأسه بطريقة تمكنه من إلقاء نظرة على السطح. خلال هذه اللحظة، أصابته رصاصة قناص في صدغه، مما تسبب في سقوط الدلاهان عن حصانه. تم إطلاق المزيد من الطلقات، وشاهدت يولالي في رعب كيف تحطمت نسختا يوكي في نفس الوقت الذي انطلقت فيه أربع من كاميراتها.



"لقد سقطت سولي! لقد تم القبض على سيسيليا، و--" لاحظت يولالي وميضًا من الحركة في إحدى الشاشات الجانبية. تم فتح باب الدفيئة وخرجت زيل مسرعة، وكانت ملامحها ملطخة بالدماء ووجهها محمومًا. تبعها العديد من السنتور، وكانوا جميعًا يحملون أسلحة. على الفور، أطلق أولئك الذين يحملون الأقواس سهامًا على المهاجمين القريبين.

صرخت زيل بصوت عالٍ لدرجة أن صوتها تم التقاطه من قبل العديد من الميكروفونات.

"كاليستو! كاليستو!" أخذت زيل نفسًا عميقًا آخر وأدارت رأسها. "نعمة!"

شعرت يولالي بأن العالم قد انزلق من تحتها. حدقت بقوة في الشاشات، وكانت أصابعها ترتجف فوق المفاتيح.

"لقد أخذوا الأطفال"، قالت، والكلمات تتدفق من شفتيها الخديرتين. "لقد تم السماح باستخدام القوة المميتة".

لعدة ثوانٍ، لم يتحدث أحد. كانت أجهزة الاتصال صامتة بينما كان الجميع يعالجون هذه المعلومات. كانت هناك موجة غريبة من التشويش، أعقبتها جملة واحدة.

"انتهى وقت اللعب"، قالت جيني.

في الفناء الأمامي، رفعت Jabberwock رأسها بعيدًا عن الحديقة، وامتدت جذورها وتساقطت الأوساخ بحرية بينما انطلقت نحو مركز القيادة. انفتحت النوافذ في الطابق الثاني وارتفعت مجموعة من الدمى إلى الخارج مثل الطائرات بدون طيار، وكلها تتحرك نحو المرتزقة بأذرع ممدودة وكأنها تريد عناقًا.

في الأسفل، انفتح الباب الأمامي وخرجت يوكي راكضة مع دانا خلفها مباشرة، وكان الزومبي يحمل حقيبة ظهر. وتبعتهما صوفيا، التي ركضت بجنون نحو الشارع وهي تحمل تينك على ظهرها.

"أين هم؟" سألت يوكي بصوت هادئ إلى حد ما. "هل تراهم على الشاشة؟"

"أنا، أم..."

نظرت يولالي ذهابًا وإيابًا بين الشاشات. كان جابرووك قد زحف عبر الجزء العلوي من مركز القيادة ليصطدم بأول مركبة نقل متوقفة خلفه. كان الهومونكولوس الضخم مشغولاً بتمزيق السقف للنظر إلى الداخل. كان سيربيروس قد حاصر مجموعة من السحرة بالقرب من المنزل باستخدام تيارين من النار التي اجتمعت ببطء. نفخ كلب الجحيم الآن ألسنة اللهب شديدة السخونة لدرجة أن الأرض أصبحت زجاجية بالرماد، فاستهلك حاملي السحر ولم يترك شيئًا خلفه. خطفت شجرة أميمون المرتزقة بنشاط، وتشكلت الكروم في حبال المشنقة التي خنقتهم.

ثم ظهرت نايا. ظهرت الحورية، لكن الكاميرا واجهت صعوبة في التركيز عليها. كانت عيناها تتوهجان بنور ذهبي وهي تشير إلى الرجال بالقرب من نافورتها. وبإصبعها الملتوي، انتزعت كل الماء من أجسادهم، تاركة وراءها جثثًا جافة.

"أنا... أنا... أنا..." نظرت يولالي إلى مراقب الدفيئة. كيف وصلوا إلى السنتور؟ لم يكن الأمر منطقيًا، حتى لو تمكنوا من الوصول إلى هناك، فسيستغرق الأمر منهم بعض الوقت للوصول إلى القرية و...

"اللعنة!" أعادت أراكني اللقطات إلى الهجوم السابق. كان شخص ما قد دخل إلى الدفيئة أثناء الهجوم الأول، وهو رجل لم يظهر مرة أخرى عندما انسحبوا. مررت عبر اللقطات للأمام، وانتقلت ذهابًا وإيابًا في محاولة لمعرفة ما حدث بعد ذلك. لم يكن الأمر كذلك حتى المشاهدة الخامسة للهجوم الحالي عندما رصدت امرأة أكبر سنًا في وسط حراسة الأمن عندما اقتربوا من الدفيئة. عندما اقتربت، اختفت ببساطة عن الأنظار، ربما بسبب تعويذة إخفاء من نوع ما.

لم تكن الأوهام شريرة بطبيعتها. ومثلها كمثل الدروع الواقية التي يلقيها السحرة، لم تكن لتثير دفاعات المنزل. كان الهجوم السابق خدعة، محاولة لمعرفة المزيد عن العدو، أو هكذا اعتقدت يولالي. في الحقيقة، كان مجرد خدعة ضخمة من أجل وضع شخص واحد في موقف يسمح له بأخذ الأطفال.

"سأخرج"، قالت وهي تخرج من أرجوحتها الشبكية.

"لا تفعل ذلك." كان صوت يوكي تجسيدًا للصقيع. "نحن بحاجة إلى عينيك الآن. اكتشف أين ذهبتا."

كتمت يولالي ردها العنيف وبدأت في تصفح اللقطات مرة أخرى.

في الفناء، كان جابرووك الآن يرسل قذائف الهاون، ويقذف الرجال الذين كانوا يحرسونها في الهواء ويبتلعهم بالكامل. كانت يوكي ودانا بالقرب من مركز القيادة الآن، لكنهما افترقا بعد ذلك. خلعت دانا حقيبتها وألقتها في مركز القيادة بينما توجهت يوكي إلى الشارع. أطلق الأشخاص الموجودون على السطح النار عليهما، لكن أبيلا تمكنت من التحرر من مكان اختبائها وأطلقت انفجارًا من نار القلب. فك الرجال حبال الأمان وفروا من النيران، وأذابت الحرارة شبكة سيسيليا. هاجمت البانشي إلى الأمام ودفعت رجلين من على السطح قبل أن تختفي عن الأنظار.

انفتح الباب الأمامي مرة أخرى، وخرج أستيريون. انطلق مسرعًا عندما حاولت إحدى مركبات النقل الابتعاد. كانت المركبة تدور حول ذيل جابرووك عندما قفز المينوتور على غطاء المحرك. وبصوت عواء، ضرب أستيريون بفأسه الزجاج الأمامي.

"أين هم؟ أين هم؟" استمرت يولالي في تصفح اللقطات، محاولةً العثور على أي دليل على مرور غير مرئي. ثم صفعت جبهتها في إحباط عندما تذكرت الكاميرات الحرارية. غيرت المرشحات في اللقطات ورأتها هذه المرة. اقتربت الساحرة من الدفيئة وانتظرت بضع ثوانٍ قبل أن تظهر شخصية أخرى مع شخصية صغيرة معلقة على أحد كتفيها. خلفهم، تم سحب كاليستو، ورقبته وخصره بسلسلة. غير مرئيين للعين البشرية، تجاوز الأربعة منهم الفناء تمامًا وانتقلوا إلى الجدار الحجري المحيط بالممتلكات. ظهرت ظلال داكنة من المرأة التي رفعتهم الأربعة بعيدًا.

"يا إلهي، يا إلهي!" بحثت يولالي في كاميراتها الأخرى، على أمل معرفة إلى أين ذهبوا. وعلى الجانب الرئيسي من شاشات المراقبة، لاحظ العديد من المرتزقة الدمى المشؤومة التي طاردت مواطنيهم. تحول هؤلاء الرجال على الفور إلى مسدساتهم وانضموا إلى المعركة، وفتحوا النار على الألعاب. خرجت طلقات نارية بيضاء ملتهبة بضوء قوس قزح من فوهات بنادقهم، والتي بدورها مزقت بعض الدمى.

عند مدخل العقار، اشتعلت الأسود بالحياة. محاطة بلهب ذهبي ساخن، اندفعت نحو صفوف أعضاء منظمة SoS ومزقتهم مثل مناديل ورقية. كان بقية أعضاء المنظمة في حالة من الذعر التام الآن، واستخدم بعضهم تعويذات هجومية خاصة بهم. رقصت الأسود حول الفناء، مستهدفة مستخدمي السحر المعادين وأي شخص يطلق النار عليهم. اندفع العديد من الأشخاص بجنون بحثًا عن الأمان، وقد تحطمت عزيمتهم أخيرًا.

"يولالي." كان صوت دانا متوترًا. "لقد تعطل مركز القيادة. الأطفال ليسوا هنا."

أجابت يولالي وهي تسحب بعض القنوات المختلفة: "لقد تجاوزوا الجدار على الجانب الجنوبي من الدفيئة". لقد قامت بتركيب عدد قليل من الكاميرات في جميع أنحاء الحي وتصفحت اللقطات على أمل رصدهم. خرجت شاحنة مظلمة من ممر السيارات المؤدي إلى منزل الجار المجاور. كانت الساحرة ورجل يرتدي نظارة شمسية في المقعد الأمامي. "لقد غادروا العقار بالفعل".

"حسنًا." بدت جيني وكأنها تتحدث من خلال أنبوب مملوء بشفرات حلاقة. نظرت يولالي إلى الشاشة ورأت أن الدمية كانت تحوم في الفناء الأمامي، مثبتة في مكانها بأرجل مظلمة. كان رأس كل من اقترب منها لمسافة عشرين قدمًا يدور بسرعة 180 درجة. "لم يعد علينا أن نكون حذرين بعد الآن."

تجمد الرجال والنساء على طول الفناء الأمامي بينما اندفعت يوكى بينهم، وكان الكيتسوني متجهًا بالفعل إلى الشارع. عوى سيربيروس وأرسل وهجًا من النار التهم مجموعة من الرجال الذين أطلقوا النار على يوكى. رقصت أصابع يولالي على لوحة المفاتيح الخاصة بها بينما فتحت جميع كاميرات المرور القريبة.

"تعال، تعال"، تمتمت، ثم تقلصت حاجبيها عند سماع صوت بندقية القنص في أذنها. ثم تبع ذلك على الفور عدد قليل من الطلقات الأخرى. وعلى الشاشات الرئيسية، سقط العديد من الأشخاص قتلى في الفناء. سألت: "من الذي يفعل ذلك؟"

"تينك موجودة"، ردت صوفيا. "لقد ارتدت نظاراتها الواقية. بالمناسبة، هناك قناصة آخرون في الأسفل".

في خلفية الاتصالات، تمكنت يولالي من سماع صوت شخص يشخر. توقف الصوت لفترة وجيزة قبل إطلاق رصاصة أخرى.

"اقتلوهم جميعًا"، همس تينك عبر سماعة الرأس. "تينك، اقتل الجميع. احرق العالم كله!" أطلقت البندقية النار مرة أخرى وسقط ساحر أمام المنزل.

"اتركوا بعض الأطفال على قيد الحياة"، قالت دانا. "نحتاج إلى معرفة إلى أين أخذوا الأطفال، ولن يتحدث الأشخاص في مركز القيادة. يولالي، هل لديك أي أدلة؟"

"ليس بعد، أنا..." حدقت يولالي في الكاميرات بلا حول ولا قوة. كانت قادرة على مراقبة الشاحنة وهي تغادر المدينة، لكنها اختفت عن الأنظار قبل أن تصل إلى الطريق السريع. فتحت أراكني خريطة المدينة وحاولت تخمين المكان الذي ربما ذهبوا إليه، ثم تأوهت عندما أدركت أن هناك فرصة جيدة أن يكونوا قد تم نقلهم إلى نفس المكان الذي ذهب إليه سايروس.

"أحتاج إلى شخص ما ليذهب لإحضار العم فوت"، قالت. "لا تخبره بما حدث بعد، أحضره إلي مباشرة".

"أي سبب؟" سألت دانا.

"لأنني أحتاجه أن يتبع خطتي بدلاً من الهرب في غضب." لم يكن لدى أراكني آلهة تصلي لها. ولوهلة واحدة، تمنت يولالي أن يكون لديهم آلهة. "إذا أخبرته فقط أن الأطفال مفقودون، فسوف يمزق رأس شخص ما."

"سأفعل ذلك،" قال ريجي بصوت متقطع. "سأحضره إليك مباشرة في المكتبة."

"شكرًا لك، ريجي." حدقت يولالي في الصورة الأخيرة للشاحنة، وأصابعها تحوم فوق لوحة المفاتيح. أخذت نفسًا عميقًا، ثم نفسًا آخر. وأغمضت عينيها، وكل ما استطاعت رؤيته هو وجه أختها.

"تتسم العناكب بالمنطق البارد في مواجهة الشدائد"، همست، وضغطت بأصابعها على المكتب بقوة حتى تكسر الخشب. كانت الكلمات من تقرير قديم للمنظمة عثرت عليه. "ليس لديهم أي ارتباطات عاطفية، بخلاف الرغبة في التغذية ثم التكاثر".

كانت دقات قلبها تتسارع وهي تفتح عينيها وتأخذ نفسًا هادئًا آخر. قالت وهي تحدق بقوة في الشاشة: "أنا من النوع المتغير. لدي ارتباطات عاطفية وأفتقر إلى الرغبة في التكاثر. لكنني ذكية. الجميع يقولون دائمًا كم أنا ذكية". نظرت إلى أسفل إلى الشظايا المتراكمة تحت أظافرها. ربما لو كانت عنكبوتًا حقيقيًا، لكان هذا أسهل. "ركز على الحل، وليس المشاعر. أحتاج إلى أن أكون باردة، أبرد من الجليد".

كانت ترتجف، ثم أشارت إلى آخر موقع معروف لسايروس. لقد استغرق الأمر منه أكثر من ساعة للوصول إلى هناك، مما يعني أنه لا يزال هناك وقت. كانت بحاجة إلى تشكيل فريق، شخص ما لاعتراض الشاحنة إذا أمكن. ثم أعادت تشغيل الميكروفون، وتحدثت.

"أحتاج إلى يوكي، والموت، ودانا. هل اتصل أحد بمايك؟"

ساد الصمت لثوانٍ قليلة قبل أن تتحدث دانا. قالت: "لقد أخبرته بذلك للتو. نحن بحاجة إلى إعادته إلى المنزل الآن".

"لقد بدأت بالفعل في ذلك"، قالت يولالي وهي ترسل إلى مايك عنوانًا مع رمز الباب. لقد أبلغتها الفئران بالفعل أن البوابة المؤدية إلى الجنة قد انهارت على نفسها. ولأنها دائمًا ما تكون مخططة دقيقة، فقد استأجرت يولالي شقة على موقع AirBNB على الطريق المؤدي إلى الجنة كحل بديل وستجعل الفئران تبدأ في مضغ البوابة هناك الآن. أخذت نفسًا عميقًا وجلست على كرسيها وحدقت في الشاشات. الآن حان الوقت للجزء الأسوأ من كل شيء.

منتظر.

​

نعم، نهاية هذا الفصل هي تعليق توضيحي.

آمل أن تكونوا قد استمتعتم جميعًا بهذا الفصل! إذا كنتم متشوقين للغاية لإصدار الفصل التالي، فلا تنسوا مراجعة سيرتي الذاتية لمعرفة تواريخ الإصدار. كما أرجو ترك بعض النجوم عند خروجكم، فهي تساعدني كثيرًا ولم تبدأ الحكومة في فرض ضرائب عليّ مقابلها... حتى الآن.

أخيرًا وليس آخرًا، اذهب واحصل على بسكويت أو دلل نفسك بشيء لطيف. لقد استحقيت ذلك!

~آنابيل هوثورن





الفصل 111



مرحبًا بالجميع! أنابيل هوثورن هنا مع جزء آخر مثير من "الجنس وتدمير الممتلكات: المسرحية الموسيقية". بالنسبة لأولئك الذين قد يجادلون بعدم وجود موسيقى، كان من المفترض أن تقرأ القصة كاملة مثل أحد راقصي البيت بوكس الذين يرقصون على أنغام الموسيقى الحرة في الشوارع. (ربما كان علي أن أذكر ذلك قبل 110 فصول...)

قارئ جديد، أهلاً وسهلاً ومرحباً بك! الآن بعد أن بدا الأمر وكأنني شخصية غير قابلة للعب في Baldur's Gate 3، فأنا أكلفك بمهمة العودة إلى الفصل 001 من Home for Horny Monsters والبدء من هناك. بطبيعة الحال، لست مضطرًا للاستماع إلي، ولكن من المحتمل أن مستواك أقل من المستوى المطلوب، والقفز إلى المهمة الرئيسية بعد تخطي العديد من المشاهد القصيرة سيتركك في حيرة وحيرة. ولكن مهلاً، إذا كان الحيرة والحيرة هي ما يثير اهتمامك، فقد ترغب في الجلوس على منشفة قبل الانطلاق.

هل أنت قارئ عائد؟ أهلاً بك من جديد! لقد عملت بجد في القيام بكل الأمور المتعلقة بالكتابة من جانبي، لذا آمل ألا يكون الانتظار مؤلمًا للغاية. لقد تحسنت حالة معصمي، لكنني أعمل على إعادة تعليم نفسي كيفية الطباعة بشكل مناسب. ربما غششت في فصل الطباعة في المدرسة الثانوية باستخدام مفاتيح التشغيل السريع لنسخ/لصق طريقي إلى 60 كلمة في الدقيقة. ولكي نكون منصفين، فإن حشر أربعين طفلاً في غرفة وإجبارنا على النقر على نفس الفقرة مرارًا وتكرارًا لمدة 45 دقيقة كان مضيعة للوقت حقًا.

إلى أي شخص كتب لي، أشكركم جزيل الشكر على تخصيص الوقت لكتابة رسالة وإخباري بأنكم تستمتعون بالقصة، حتى وإن كانت الأحداث الأخيرة تسبب التوتر. في رحلتي كمؤلف، كنت أعمل بجد لالتقاط لحظات حقيقية مع شخصياتي، سواء كانت جيدة أو سيئة، وستكون هناك بالتأكيد بعض اللحظات الحقيقية عالية التوتر في الفصول القادمة. بالنسبة لأولئك منكم الذين لا يستطيعون تحمل الانتظار لمعرفة ما سيحدث بعد ذلك، فإن الجزء الأخير من الكتاب 7 (ليس السلسلة، فقط هذا الكتاب) سيكون الفصل 116.

كما هو الحال دائمًا، لا تنسَ أن تترك لي بعض النجوم في طريقك لمساعدة الآخرين في العثور على القصة. لم أكن لأكون حيث أنا اليوم بدونك، وسأستمر في بذل قصارى جهدي لتحسين مواهبي لأكون جديرًا بوقتك. يقول البعض إنني أفعل ذلك من أجل الشهرة، والبعض الآخر من أجل المال، لكن حقيقة الأمر هي أنني أتعامل مع الكتابة مثل العمل هذه الأيام. أعتقد أنه يمكنك فقط أن تطلق عليّ لقب

رجل الشركة

كان سايروس يتجول في الممرات الطويلة للمنشأة تحت الأرض، وقد وضع يديه في جيوبه، وكان يتحرك برشاقة رجل في مثل عمره. ربما كان ذلك بسبب الرطوبة المستمرة، أو إصابة قديمة في الظهر، أو ربما بسبب ثقل العالم على كتفيه، وهو ما جعله يتحرك ببطء شديد. لم يمض على وجوده في القاعدة السرية سوى بضع ساعات، ولكنه كان يدرك بالفعل أن بعض الآخرين كانوا يشيرون إليه بصوت خافت باسم "الأحفورة".

كان ذلك جيدًا. كان بإمكانهم مناداته بأي اسم يريدونه. في هذه اللحظة، لم يكن أي شيء عن نفسه مهمًا حقًا. لقد تلقى قبل ساعة تقريبًا رسالة تفيد بأن اثنين من الأصول قد تم الاستيلاء عليها وأنهما في طريقهما. كان بين يديه مجلد به صورة لكاليستو رادلي، تم التقاطها في حديقة بالقرب من المنزل. كان الصبي في الواقع قنطورًا تم أخذه من قبيلته، والتي تم إخفاؤها في الدفيئة السحرية.

كانت الميزة الأخرى **** صغيرة كانت معه في قرية السنتور. لم يكن أحد يعرف اسمها أو ما إذا كانت مهمة بالنسبة لمايك، لكن هذا لم يكن مهمًا. لقد قاد داريوس بطريقة ما هجومًا على السنتور بنفسه، مما أسفر عن مكافآت وخلق أكثر من بضعة أسئلة في ذهن سايروس.

لم تعد كل لحظة حتى هذه النقطة مهمة. واصل سايروس استكشافه بحركة بطيئة، على أمل التوصل إلى خطة. كان نظام التهوية صغيرًا جدًا بحيث لا يستطيع حتى الطفل المرور من خلاله، وكان يتم مراقبته بواسطة شبكة ليزر. تم تصميم هذا المرفق بالكامل ذات يوم من قبل شخص آخر لالتقاط الكائنات الغريبة في منزل مايك رادلي، ولم يتم توفير أي نفقات.

كان الممر الذي سلكه الآن أشبه بقبر، خالٍ من أي صوت بشكل مخيف. كان يتوقف بين الحين والآخر ليتكئ على الحائط وكأنه يمد جسده. في الواقع، كان يستكشف الجدران بسحره، وهي خدعة قديمة تعلمها من معلمه منذ زمن بعيد. ما هو اسمه؟

"فريدريكس،" تمتم سايروس، وهو يسحب ذلك الخيط. "سيد فريدريكس، أثناء دراساتي الميدانية. رجل قصير، أسود الشعر، لديه ندبة من مصاص دماء على خده الأيسر... لا، انتظر، كان هذا الأخ بليك. كان هناك للدراسة الميدانية، التي كان يدرسها السيد فينتون، وليس فريدريكس. فريدريكس كان اسم... شخص ما. هممم." ترك أصابعه تتأخر على الحائط، حيث اخترق المانا عمق ستة أقدام تقريبًا دون نتائج. كان لدى سايروس اسم عائلة ذات مرة، لكنه لم يستطع تذكره. عندما كان طفلاً، أخبرته المنظمة أن الأسماء الأخيرة من الأفضل نسيانها. بهذه الطريقة، لا يمكن لأي كائن أن يكتسب السلطة عليهم باستخدام اسمه الحقيقي.

لقد تساءل عن لقبه. لقد بدأ بحرف E... أليس كذلك؟ لقد كان من الغريب أن ينسى شيئًا مهمًا للغاية، لكنه كان صغيرًا عندما أخذته المنظمة من دار الأيتام. كان الحصول على ثلاث وجبات دسمة يوميًا والقدرة على النوم طوال الليل صفقة أفضل بكثير من الانتظار حتى الموت جوعًا في معسكرات العمل الروسية. أي نوع من الحياة كان ليعيشها لو تمكن بطريقة ما من البقاء على قيد الحياة؟

في الحقيقة، كان من المرجح أن يموت. فقد اختفى العديد من أبناء بلدته. هذا ما حدث عندما كنت فقيرًا وغير مهم. كان الأمر وكأن كل شيء عنك كان مطويًا على قطعة من الورق وألقي في النار.

في المخطط العام للأمور، حدث ذلك بالفعل في اللحظة التي انضم فيها سايروس إلى النظام. بالتأكيد، عرفه الناس أو عرفوه، لكنه في النهاية لم يعد أكثر من مجرد اسم في القصص التي يرويها الآخرون. لن يكون الأمر مثل أن يتذكره الناس. لعقود من الزمان، تمسك بالاعتقاد بأنه جزء من عائلة عملاقة، عائلة تعتني ببعضها البعض. قبل ثلاثين عامًا، ربما كان هذا صحيحًا. لقد تذكر بحنان أسماء ووجوه العديد من الرجال والنساء الذين سبقوه، واستمع إلى قصصهم بآذان حريصة والكثير من الأسئلة.

ربما كانت الأسرة في ذلك الوقت، ولكن الأمر لم يعد كذلك الآن. فقد حملت رياح التغيير التربة الخصبة، ولم تخلف وراءها سوى الرمال. وكانت هذه هي المشكلة التي يعاني منها كبار السن أكثر من غيرهم. ففي النهاية، يتعين عليك أن تكون وحيدًا وليس لديك سوى الذكريات.

تنهد وفرك جسر أنفه. كانت جيوبه الأنفية في حالة من الفوضى، ولم تساعد في تخفيف الصداع الذي تشكل. ظهرت ضوضاء باهتة بين عينيه، وشعر وكأنه يستطيع سماع صداها يتردد على الجدران.

"سايروس؟"

التفت ليرى الأخت لوريل تقف خلفه، ورفعت ذقنها قليلاً بينما كانت تنظر إليه بازدراء واضح.

"هذا هو السيد سايروس"، قال.

"لم يعد الأمر كذلك"، أجابت. "آخر مرة راجعت فيها الأمر، تنص البروتوكولات على استخدام الألقاب المناسبة مع--"

"أوه، من فضلك. لا تقتبس بروتوكولاتك أمامي."

نظرت إليه لوريل ببرود. وتابعت: "أي أعضاء نشطين أو أعضاء سابقين يتمتعون بسمعة طيبة. وبقدر ما أستطيع أن أقول، فقد تخليت عن المهمة الحالية لتولي وظيفة في وزارة الخارجية. وإلى أن أسمع غير ذلك من المدير، فأنا أعتبرك في وضع سيئ".

"إذن فلنتحدث معه." ابتسم سايروس تقريبًا عند فكرة تعلم كيفية إيصال الرسالة. "الآن، إذا استطعنا."

"الصمت اللاسلكي لمدة 72 ساعة القادمة إلزامي. لا يهمني المبلغ الذي يدفعه لك الأبناء، فأنا أرفض أن أدعوك سيدًا بعد الآن. قد تكون هذه مجرد وظيفة بالنسبة لك، لكن وظيفتي هي دعوة لي."

شخر سايروس. "كنت أشعر بنفس الطريقة. كل ما كان عليّ فعله لإقناعي بالتخلي عن أهميتي هو سقوط بسيط من النعمة. أنت لست بعيدًا أبدًا عن أن تصبح دخيلًا إلا في موقف سيئ واحد. لو رأى المدير الفوضى التي كنت عليها بالأمس فقط، لكنت قد خرجت من الباب بالفعل. أشك بشدة أنه كان ليوافق على نقلك إلى هنا."

"لا بأس أن تعترفي بأنك بحاجة إلى المساعدة." قالت لوريل وهي تستنشق الهواء. "على الرغم من أن تلك اللحظات لم تكن الأفضل بالنسبة لي، إلا أنني أتحملها. أما بالنسبة لوجودي هنا، فيجب أن تشكري داريوس نفسه. لقد طلب مني ومن فريقي المساعدة على وجه التحديد."

"ماذا تريدين لوريل؟" راقب سايروس بارتياح بينما اتسعت فتحتي أنف المرأة الشابة.

"لقد أُرسلت لإبلاغك بأن الأصول أصبحت قريبة. إنهم يريدونك في الطابق العلوي خلال العشر دقائق القادمة للتحضير لنقل السجناء."

"إنهم ***** يا لوريل. ربما تكون كلمة "رهائن" هي الكلمة الأنسب لوصفهم، ألا تعتقدين ذلك؟"

نظرت لوريل إليه بحزن وقالت: "لقد فقدت حدتك. لا يوجد شيء غير مؤذٍ في هذه العائلة، حتى لو كانوا أطفالاً. هل تعلم كم عدد الرجال والنساء الطيبين الذين فقدناهم اليوم؟ لقد سمعت شائعات بأن الأمر سيئ للغاية".

كاد سايروس أن ينفجر غضبًا وأخبر لوريل أن الرقم صفر، لأنه لا يوجد شخص صالح يحاول إيذاء شخص ما من خلال أطفاله، لكنه احتفظ بالأمر لنفسه. كان بحاجة إلى ثقة الجميع في الوقت الحالي، ولن يفاجأ إذا حاولت لوريل بطريقة ما أن تجعله يبدو غير كفء في هذه الوظيفة أيضًا.

"ما هي الشائعات؟" سأل وهو يتحرك بجانب لوريل ويعود إلى المنشأة الرئيسية.

"لم يكن هناك الكثير من ذلك"، قالت. "كانوا يراقبون الاتصالات في الطابق العلوي، ويستمعون فقط. سمعوا حديثًا عن التنانين، وكلب الجحيم الحقيقي، وظهرت تلك الدمية. لكن لم يحدث شيء منذ فترة. إنهم يخشون أن يكون كل من شارك في الأمر قد تم فصله".

"لعنة." لعق سايروس شفتيه، ثم صفى حلقه. كان خائفًا من السؤال، لكن كان عليه أن يعرف. "هل حصلنا على أي منهم في هذه العملية؟"

"لست متأكدة بعد." أسرعت لوريل لتمشي أمامه قليلاً. "آمل أن نكون قد قتلنا شخصًا ما. ليس من الصواب أبدًا أن نفقد أحدًا منا ولا يفقدونه."

نحن ضدهم. أخذ سايروس نفسًا عميقًا من أنفه ودرس السقف للحظة. إنها أيديولوجية بسيطة للغاية، يمكن تلخيصها في ثلاث كلمات.

"حسنًا، نأمل أن نسمع شيئًا قريبًا." ابتعدت لوريل، وخطواتها تتردد في الأرجاء. عبس سايروس، مدركًا تمامًا أن المرأة تعرف كيف تتحرك دون إصدار أي أصوات. ذكّره هذا التصرف بملكة دراما أخرى يعرفها. "أيضًا، من المفترض أن أسألك ما إذا كان ينبغي لنا فصل الأصول."

كان الأمر كذلك. سؤال بسيط، وفجأة انكشف الفخ. كان سايروس يشرف على هذا الجزء من العملية، صحيح، لكن فقط أحمق بائس تمامًا يمكنه فصل طفلين. كانت هذه طريقة لوريل لاختبار ما إذا كان لا يزال معنا، أو ما إذا كان قد انحاز إليهم بطريقة ما.

"بالطبع سنفصل بينهما." قال لها بسخرية. "ملف الصبي يقول إنه قنطور، ولكن ماذا عن الفتاة؟"

"غير معروف. بشرية، كما نفترض. يبدو أنها جاءت بهدوء."

"لقد حصلنا على تلك الزنزانة للشيطانة. هيا ألقِ بالفتاة هناك وسنتمكن من وضع الصبي بجوارها في زنزانة البانشي. وبهذه الطريقة، إذا كنا نتعامل مع الشيطان، فلن نقع في الفخ لاحقًا." كان سايروس يأمل سراً أن تكون الفتاة هي ليلي. كان ختم إينوك مطابقًا تقريبًا للختم الذي حاول حبسها فيه ذات مرة، وقد نجحت في الهروب منه بصعوبة قليلة.

"هممم." بدت لوريل وكأنها تشعر بخيبة أمل. "لماذا بجانب بعضهما البعض؟"

"إنهم ما زالوا أطفالاً. حسنًا، أحدهم كذلك على أية حال." صفى سايروس حلقه. "إذا تم العثور عليهما معًا، فربما يكون من الأسهل طرح الأسئلة عليهما من خلال التهديد بتعذيب الآخر. هذه الزنازين مفصولة بزجاج مقوى قادر على إيقاف الرصاص وإيواء أي حيوان على الكوكب بأمان. لكن هذا يعني أيضًا أنهما يمكنهما رؤية بعضهما البعض. سنحدد الحلقة الضعيفة ونجعلهما يتحدثان."

"قاسي. لم أكن أعلم أنك تمتلك هذه القدرة."

"يجب أن تشاهديني وأنا أقوم بقص الكوبونات"، قال. سمع سايروس لوريل وهي تكتم ضحكتها وحاول ألا يرفع عينيه. لم يكره مؤخرة رأس شخص ما بهذه الدرجة من قبل. إذا كانت الفتاة الصغيرة هي ليلي حقًا، فربما كان ليتناول لوريل قبل أن ينطلقا معًا.

لا، لقد كانت هذه فكرة بعيدة المنال. الآن أصبح غاضبًا من نفسه لمجرد التفكير في ذلك. متى كانت آخر مرة حصل فيها على قسط كافٍ من النوم؟ ربما كانت هذه هي المشكلة.

لقد جعله هذا الفكر يضحك. نظرت إليه لوريل في حيرة، لكنه تجاهلها. لم يعد يهتم بما تفكر فيه، أو أي شخص آخر في هذا المكان، في هذا الشأن. مع كل خطوة، كان يصنع شريطًا آخر من الحديد من إرادته ويلفه بإحكام حول قلبه.

عاد إلى الحظيرة الرئيسية مع لوريل، واتخذ طريقًا جانبيًا صغيرًا في طريقه لاستخدام الحمام. وبينما كان في خصوصية حظيرته، فحص محتويات جيوبه، وتحقق ثلاث مرات من السحر والأشياء الموجودة تحت تصرفه. والآن بعد أن وقف ينتظر وصول كاليستو رادلي، نظر حوله في الحظيرة وكأنها مجموعة شطرنج عملاقة. ما هي الحركات التي يمكنه القيام بها، وبأي ترتيب، لضمان بقاءه وبقاء الأطفال؟

كان أعضاء النظام الذين كانوا يعملون هناك هم أكبر مشكلة يواجهها في ذلك الوقت. كان أبناء الخطيئة ضعفاء ضد الهجمات السحرية، وهي ثغرة دفاعية سدها سحرة النظام بشكل جيد للغاية. سيحتاج سايروس إلى أكثر من مجرد عنصر المفاجأة لإخراج الأطفال. أما بالنسبة للأطفال، فقد كان الصبي قنطورًا. كان قادرًا على الركض، ولكن إلى أين؟ وماذا عن الفتاة؟

حدق في الباب بقوة، ثم انزلقت عيناه إلى الآلية التي تفتحه. كان الجهاز عبارة عن مجموعة ضخمة من التروس بآلية قفل مكونة من دبابيس منفصلة. كان لديه طريقتان لفتحه بالقوة الغاشمة السحرية، وربما طريقة ثالثة إذا تمكن من وضع يديه على صاروخ آر بي جي، أو ربما يمكنه الوصول إلى غرفة التحكم وفتحه ببساطة بالضغط على زر.

لقد درس القوات المختلفة التي تم تجميعها. كان هناك ما لا يقل عن ستة فرق مختلفة من قوات العمليات الخاصة تتناوب على الباب نفسه، وهو ما بدا وكأنه مبالغة. مع وجود فريقين من النظام، كان هناك ما يقرب من خمسين شخصًا على هذا الباب في جميع الأوقات. كان هذا هو السبب الحقيقي وراء شعور المنشأة بالفراغ. لقد تم شرح له أن المجمع بأكمله قادر على إدارته بواسطة حوالي عشرة أشخاص، لكن هذا يعتمد إلى حد كبير على عدم الحاجة إلى القلق بشأن قوة دفاعية.

كانت جميع أنظمة الاتصالات داخل القاعدة مزودة بأسلاك صلبة لمنع اكتشافها من الخارج. وكانت تتألف في معظمها من أنظمة اتصال داخلية يمكن بسهولة تعطيلها باستخدام قضيب الصواعق الذي يحمله. وإذا تمكن من تنشيط نظام إخماد الحرائق، فسيؤدي ذلك إلى حدوث قدر كبير من الارتباك. وكان بإمكانه فتح الأبواب والهروب دون أي مشكلة.

حسنًا، لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يتمكن من معرفة كيفية تفادي الرصاص أثناء جر طفلين بحلول ظهر اليوم. حتى مع وجود التميمة السحرية في جيبه، لم يستطع تحمل سوى بضع ضربات مباشرة. وهذا يعتمد أيضًا على عيار الرصاصة. عندما فتح باب العربة، ارتجف عند سماع صوت دوران التروس المفاجئ.

سألت لوريل بابتسامة ساخرة: "هل هو متوتر؟" كانت تستمتع بالتأكيد بعدم ارتياحه.

هل كان سايروس يعامل ساحرًا آخر بهذه الطريقة غير المحترمة؟ ماذا لو أشعل فيها النار ولو قليلاً؟ ولكن من ناحية أخرى، كانت المرأة قد عانت بالفعل من انهيار عقلي بسيط هذا الأسبوع. فعندما كان الناس يُضطَرون إلى تحمل ظروف صعبة، كان من السهل أن تتسرب حقيقة هويتهم الحقيقية إلى العلن.

"ما هذا؟" تظاهر سايروس بفتح أذنه بإصبعه.

"لا شيء." حولت لوريل عينيها إلى الأمام ووقفت منتبهة. عندما انفتحت الأبواب، مرت شاحنة سوداء عبر الفجوة الضيقة. عكست التروس مسارها على الفور، وانزلقت الأبواب وأغلقت بصوت نقر جعل آذان الساحر العجوز تنبض. عندما توقفت السيارة، أحاط بها فريق من رجال الأمن، وأسلحتهم مسلولة. خرج داريوس نفسه من خلف مقعد السائق، وظلت نظارته الشمسية على الرغم من وجوده في الداخل.

نزلت إليزابيث الساحرة من مقعد الراكب، واستغرقت بعض الوقت لتسوية فستانها، ثم انتقلت إلى الأبواب الجانبية. وقالت مخاطبة الرجال في الغرفة: "نحتاج إلى هذين الرجلين على قيد الحياة. أو الصبي على أي حال. لسنا متأكدين بعد بشأن الفتاة".

"انتظر." تقدم سايروس للأمام، ومد يده. "هل يمكنني ذلك؟"

حدقت إليزابيث فيه بفضول، وكانت عيناها الداكنتان تتألقان تحت أضواء الهالوجين. "هل يمكنك أن تطلب ماذا؟"

"أنتم من اختطفوهم. كلهم يحملون أسلحة. الأطفال يتعرضون لمستوى معين من... الخداع." ربت على صدره. "شرطي جيد وشرطي سيء. أتفهم أنك تريد استغلال هؤلاء الأطفال للحصول على معلومات أثناء وجودهم هنا، وسأستغل كل ما لديهم بصفتي الجد الودود. إذا احتجنا إلى يد قوية، فإن لوريل بالفعل امرأة حقيرة."

صرخت لوريل احتجاجًا، لكن سيروس تجاهلها. نظر بعمق في عيني إليزابيث، محاولًا حثها على رؤية الأشياء بطريقته من خلال لغة الجسد وحدها.

"على أية حال، كانت مجرد فكرة"، قال. "هذا الأمر برمته هو عرضك الخاص، مائة بالمائة. لكنك تعاقدت معي خصيصًا لرعاية أي سجناء أحضرتهم. لم أكن أتوقع *****ًا، لكننا أجرينا بالفعل تعديلات صغيرة على ترتيباتهم لتعظيم جهود الاحتواء وجمع المعلومات الاستخباراتية. أتذكر أن لديك ابنة، رأيت ذلك في الملف. آمل أن تتذكر أن القليل من اللطف يذهب إلى أبعد من الأطفال أكثر من أي شيء آخر".

ألقى داريوس نظرة غريبة في اتجاه إليزابيث، كما لو كان فضوليًا لسماع رد الساحرة.

قالت وهي تبتعد عن الباب وتشير إليه: "قرار سليم، على الرغم من أن تربية الأطفال أصبحت مختلفة بعض الشيء هذه الأيام".

قال سايروس وهو يضع يده على الباب: "الأطفال هم دائمًا *****". سمع من الداخل صوتًا خفيفًا، تبعه صوت طقطقة غريب. وعندما فتح الباب المنزلق، كشف عن شاحنة صغيرة خالية من المقاعد. على الأرض، كان صبي سنتور يجلس بشكل محرج، ممسكًا بيد فتاة صغيرة. هسّت الفتاة لسايروس، كاشفة عن أسنانها. "مرحبًا".

ضيّق كاليستو عينيه على سايروس، ثم نظر إلى الرجال المسلحين. "نريد العودة إلى المنزل".

"أعلم أنك تفعل ذلك. وتعلم ماذا؟ سأفعل كل ما في وسعي لمساعدتك في القيام بذلك. اسمي سايروس." مد يده في تحية، وانزلق الكم لأعلى ليكشف عن السوار الذي أعطته له دانا. كانت محاولة ضئيلة، لكن الطريقة التي تحولت بها عينا كاليستو نحوه ثم اتسعت كشفت أن المقامرة كانت ناجحة.

انقضت الفتاة الصغيرة إلى الأمام وحاولت أن تأخذ قضمة من يده.

"لا، جريس!" سحب كاليستو أخته إلى الخلف وهمس بشيء في أذنها. حدقت في سايروس دون أن ترمش، وكان وجهها مألوفًا للغاية إلى حد ما. هل رآها في المنزل من قبل؟ كانت غرتها تتدلى عبر مقدمة وجهها، وتخفي عينيها.

"لا بأس. أعلم أنها خائفة. يمكننا أن نتصافح لاحقًا، رجل لرجل." تراجع سايروس خطوة إلى الوراء وأشار إلى المرتزقة. "إذن هؤلاء الأشخاص هنا هم الأشرار. لكنك كنت تعلم ذلك، أليس كذلك؟"

شخر كاليستو وهو يمسك بجريس وقال: "إنهم أغبياء". ضحك أحد المرتزقة بسخرية.

"نعم، هذا صحيح. لكن هؤلاء الحمقى هم المسؤولون. الآن، إذا تعاونت أنت وصديقك هنا، فسوف يسمحون لي بأخذك إلى الغرف الخاصة التي خصصناها لك. ولكن إذا لم تفعل، فهناك سيدة سيئة للغاية هناك من المحتمل أن تؤذيك إذا عصيت أوامرها." وأشار إلى لوريل الآن، التي تحولت وجنتيها إلى اللون الأحمر.

حدق كاليستو في لوريل بقوة بطريقة متحدية خاصة بالأطفال. "جيني تقول مرحبًا."

تحركت يد لوريل نحو عصاها، لكنها تمالكت نفسها. تحرك سايروس ليحجب رؤية كاليستو وهز رأسه.

"لم يكن ذلك لطيفًا على الإطلاق"، قال، ثم وضع يده على فمه وهمس بصوت هامس. "لكن الأمر كان مضحكًا للغاية".

هز القنطور رأسه وقال: "سنأتي. قد تحتاج أختي إلى المساعدة. ساقاها ضعيفتان".

تراجعت سايروس عند سماع كلمة "أختي"، لكن القطة خرجت من الحقيبة الآن. "سأحملها إذا سمحت لي". مد يده إلى جريس، التي ألقت نظرة قذرة على كاليستو عندما تم دفعها بين ذراعي الرجل العجوز. كانت خفيفة الوزن بشكل مدهش، لكن سايروس كان لا يزال مضطرًا إلى مقاومة الكشكشة الموجودة في فستانها. بينما كانت تتحرك، لاحظ سوار الصفعة الأخضر على معصمها.

"ما أجمل هذا السوار"، قال. "هل أعطتك إياه والدتك؟"

لم تجبه جريس، بل حدقت من خلال غطاء من الشعر في عينيه بكثافة جعلته يتعرق قليلاً. أين رأى تلك العيون من قبل؟

أطلق كاليستو تنهيدة وهو ينزلق بجسده الضخم عبر الشاحنة ويسمح لسايروس بمساعدته بيده الحرة. لقد تعثر عدة مرات، مما تسبب في رفع أكثر من مرتزق سلاحهم. نظر إليهم القنطور، ورأسه مرفوع ومنكبيه مائلين إلى الخلف.



شعر سايروس بشيء ما بجانبه فنظر إلى أسفل ليرى يد كاليستو تلامس معطفه. حرك الرجل العجوز جريس، مما سمح له بأخذ يد كاليستو بين يديه.

"إذا سمحت لنا، سنذهب إلى غرفنا الآن." ضغط سايروس على يد كاليستو. "دعنا نمنحهم فرصة للتهدئة لبعض الوقت، وبعد ذلك سيكون هناك وقت للأسئلة."

فتحت لوريل فمها لتقول شيئًا، لكن جريس هسّت عليها. خلف الساحرة، ابتسمت إليزابيث بسخرية، ورأسها مائل إلى جانب واحد ويديها على خصرها. بدت سعيدة بنفسها إلى حد ما. ومع ذلك، بدا داريوس وكأنه على وشك أن يمرض. لقد أصبح جلده شاحبًا. بدا الرجل بخير هذا الصباح. ما الذي تغير؟

غادرت لوريل ورجالها مع سايروس، وظلوا على بعد عشرين قدمًا. وعندما وصلوا إلى المصعد، تنحنح سايروس واستدار لمواجهتهم.

"لا يوجد مساحة كبيرة هنا"، قال، على الرغم من أن المصعد مخصص لنقل البضائع. "ربما يمكنك استخدام السلالم، أو الحصول عليه في المرة القادمة".

"من المفترض أن--"

"هذا أمر، لوريل." ابتسم سايروس. "إذا كنت لا توافقين، يجب أن تخبريني بذلك وتأملي أن تحصلي على ترقية."

انفتح الباب ودخل سايروس. وعندما نظر إلى الخلف، رأى أن لوريل قادرة على التحول إلى ظل قرمزي لامع.

قال "ربما يكون السلم هو الحل الأفضل، وإذا ركضت، يمكنك التأكد من أنني لم أتعرض لكمين من قبل طفلين".

عندما أغلق الباب، مسح الابتسامة عن وجهه وأفلت يد كاليستو. قال وهو يحك ذقنه: "أشعر بالحكة، هذا كل شيء"، ثم أخرج خاتمًا من جيب صدره. انزلق الخاتم ببراعة على إصبعه الصغير، ثم أمسك يد القنطور مرة أخرى. عندما تحدث، فعل ذلك وهو ينظر إلى أسفل. "ليس لدينا وقت طويل. سيمنع هذا الخاتم محادثتنا من التقاط الميكروفون".

"هل سيفعل ذلك؟" نظر كاليستو إلى سايروس، ثم لاحظ وضع رأسه وقلده. "حسنًا."

"أريدك أن تعلم أنني كنت أعني كل كلمة قلتها من قبل". لم يكن سايروس متأكدًا من مقدار ما يجب أن يخبر به الأطفال، لكنهم كانوا بحاجة إلى معرفة مدى سوء الموقف. "إنهم يخططون لاحتجازك هنا إلى الأبد، بغض النظر عما تخبرهم به. إنهم يريدون ابتزاز والدك".

"لقد فكرت في الأمر." قالت كاليستو وهي تتنهد. "لقد أوضحت لي العمة تينك الأمر قبل يومين."

"كيف تمكنوا من القبض عليك؟" نظر كورش إلى القنطور. "ألم تكن مختبئًا خلف المنزل؟"

"كان ذلك الرجل الذي يرتدي النظارة الشمسية." ارتجف كاليستو. "هاجم القرية بنيران سحرية ومجموعة من الشياطين التي استدعاها."

"شياطين؟" كان هذا تطورًا مثيرًا للاهتمام. وفقًا لعلمه، لم يكن أحد في SoS من نوع من السحرة، ناهيك عن استدعاء الأرواح. هل كان هذا نوعًا من السر الهائل الذي احتفظوا به، أم كان هناك شيء آخر يحدث؟

"نعم، أعتقد أن الكثير من الناس أصيبوا، وربما حتى..." توقفت كاليستو عن الكلام. "عندما وجدوني، حاولت أن أجعل جريس تهرب وتختبئ، لكنها رفضت."

"لماذا؟" لاحظ سايروس أن الفتاة الصغيرة كانت تتمتع بقبضة قوية.

"لأن والدي طلب منا أن نعتني ببعضنا البعض." قالت كاليستو بسخرية. "أتمنى لو أنها رحلت للتو."

"لا يبدو أنها تتحدث كثيرًا."

هز القنطور رأسه وقال "لا تستطيع التحدث بعد".

"لا أظن أنها مختلطة مثلك؟" رفع سايروس حاجبه. "اعتمادًا على ماهيتها، قد تساعدنا في معرفة كيفية الهروب."

"لا ينبغي لي أن أقول هذا حقًا، لكن الجميع سيكتشفون ذلك قريبًا. إنها..." أغلق كاليستو فمه عندما انفتحت أبواب المصعد. لم يلاحظ سايروس حتى أنهم وصلوا إلى منطقة الاحتجاز بالفعل. كان بعض الحراس ينتظرونهم، وأسلحتهم معلقة على جبهاتهم. أخرج سايروس إصبعه الصغير من الحلبة وتقدم للأمام مع الأطفال.

"مساء الخير"، قال وهو يحرص على التواصل بالعين مع الجميع. "هؤلاء سيكونون ضيوفنا، إذا كنتم تفهمون ما أعنيه. هل غرفهم جاهزة؟"

تبادل بعض الحراس النظرات، لكنهم لم يكلفوا أنفسهم عناء التساؤل عن سبب ظهور الساحر العجوز مبتهجًا للغاية.

"إنهم كذلك." أمال أحد الحراس رأسه إلى أسفل الممر. "كل شيء لطيف ودافئ."

"رائع. من هنا يا *****." ساروا في الممر إلى حيث تم ترتيب الزنازين. توقف كاليستو خارج الزنزانة المخصصة له، وكانت عيناه تتلألأ بالدموع.

"أريد أن أعود إلى المنزل"، قال.

"أعلم ذلك. لكن انظر، هذا المكان ليس سيئًا على الإطلاق." دخل سايروس مع الطفلين وأشار. "هناك مساحة كبيرة للتمدد."

"بالنسبة للإنسان، لا يوجد حتى سرير."

"سأرى ما إذا كان بوسعي أن أحضر لك واحدة." أشار سايروس نحو الزاوية. "لقد بُنيت هذه الغرفة في الأصل من أجل بانشي، لذا لا توجد أي قيود. لماذا لا تجلسين على مقعد وسأرى ما إذا كان بوسعي أن أحضر لك شيئًا لتأكليه."

لم يقل كاليستو شيئًا، ولكن الآن بدت عليه نظرة الشك، وكأنه يشك في أن كورش خدعه. ولأنه لم يكن متأكدًا من كيفية طمأنة الصبي سراً، فقد ابتعد، آخذًا معه جريس.

"أما بالنسبة لك، فهذه الغرفة لك." سار سايروس في الممر إلى الباب المفتوح الذي كان ينتظره. كان اثنان من الحراس قد أغلقا بالفعل باب كاليستو وقفلاه وكانا متجهين نحو سايروس.

عند مدخل الغرفة، تركت جريس سايروس وأمسكت بحافة الباب بأطراف أصابعها، مما أدى إلى إيقاف أي تحرك للأمام. حاول سايروس الدفع للأمام، لكن الطفل كان قويًا بشكل لا يصدق، وقادرًا بطريقة ما على مقاومته.

"من فضلك،" همس. "أحتاج منك أن تثق بي."

هسّت جريس في أذنه، وكان الصوت أشبه بدق المسامير على السبورة، مما تسبب في وقوف كل شعر رقبته. تأوه سايروس ودفع أكثر، مما تسبب في انزلاق أصابع جريس.

"لا تكن هكذا"، توسل، ملاحظًا أن الحراس لاحظوا معاناته. "من فضلك، نحن بحاجة إلى--"

انزلقت أصابع جريس وسقطا كلاهما إلى الأمام داخل الغرفة. فقد سايروس توازنه وسقط، وتعثر في اللحظة الأخيرة عندما سقطت جريس منه. ركع على ركبته وأطلق تأوهًا عندما مر العديد من المصابين بجروح قديمة للاطمئنان عليه.

"سيدي؟" كان أحد الحراس يقف خلفه مباشرة.

"أنا بخير"، قال سايروس وهو يلوح للرجل. "لقد تعثرت للتو. كل شيء على ما يرام".

تراجع الحارس خارج الباب وتولى منصبه. فرك سايروس جسر أنفه وتنهد. عندما رفع رأسه، رأى أن جريس كانت تراقبه، ولم ترمش عيناها أبدًا. كان شعر جبينها قد سقط للخلف، كاشفًا عن سلسلة من الكرات الزجاجية التي كانت تتأمله بصمت. كان بإمكانه أن يرى انعكاسه المذهول في كل منها.

خفق قلبه بقوة في صدره عندما ألقى بنظره على الطيات الداكنة لفستانها والتي ظهرت لتكشف عن ساقين بشريتين فقط. تنهد بارتياح ثم تراجع إلى الخلف عندما أمسكت جريس بالسوار الذي يلف معصمها وسحبته.

انزلق السوار من مكانه. وكخدعة سحرية، تحركت ساقاها إلى الأمام وظهرت ساقان أخريان، كانتا لامعتين وداكنتين. سحبت الفتاة الصغيرة ساقيها لتغطيهما بتنورتها، لتخفي طبيعتها عن الأنظار، لكنها لم تقطع اتصالها البصري مع سايروس. سحبت جريس شعرها إلى الأمام لإخفاء عينيها العنكبوتيتين عن الأنظار، وكانت نظراتها اتهامية تقريبًا.

كافح سايروس لالتقاط أنفاسه وهو يشعر بفرشاة خفيفة من آلاف الأرجل تمتد عبر العقود لتزحف مرة أخرى عبر جسده، ومئات الأفواه تعض وتمزق لحمه. وبينما كان نبضه يتسارع، كتم سايروس صرخة وهو ينهض على قدميه ويتعثر خارج الزنزانة.

​

كانت رائحة الدم والخوف تفوح في الهواء عندما خرج مايك من ما تبقى من مقهى الموت. كانت البقايا قد تم تجميعها معًا لإنشاء بوابة، لكن هذا كل شيء. كان المزاج كئيبًا حيث دخل الجميع بهدوء.

الجميع باستثناء موهان. ألقت ليلي الرجل برأسه أولاً، حيث اصطدم بتمثال حجري يشبه إلى حد ما أبيلا. كان الآخرون ينتظرونهم بالفعل، واقفين حول النافورة بنظرات قاتمة على وجوههم. لاحظ مايك أن أيًا منهم تقريبًا لم يتواصل بالعين معه، حيث نظر بعيدًا خجلاً. كان هناك العديد من الرجال والنساء معلقين من شجرة أميمون، كلهم مقيدون بخيوط العنكبوت ويحاولون طلب المساعدة.

"من هم؟" سأل وهو يشير إلى الشجرة. كانت يداه لا تزال ترتعشان من موجة القوة التي كادت أن تودي بحياته على الشاطئ. في الجزء الخلفي من عقله، كان هناك همسة صغيرة تريد أن تعرف ما إذا كان من الممكن كسر رقبة ناغا بيد واحدة. لقد استغرق الأمر كل ما في وسع مايك لإلقاء موهان على الأرض لتجنب معرفة الإجابة. على الرغم من أنه كان يعلم أن هذا هو القرار الصحيح، إلا أن جزءًا كبيرًا منه كان لا يزال يتمنى لو حاول.

نزلت يولالي من الشجرة، وكانت ملامحها مشوهة. قالت: "لقد أسرنا النظام وأبناء الخطيئة. لم نتمكن من الإمساك بهم جميعًا. اعتقدنا أن ليلي ربما تستطيع إلقاء نظرة داخل رؤوسهم ومعرفة إلى أين تم أخذ الأطفال".

من مكانه على الأرض، ضحك موهان. أمسكت به ليلي ورفعته من قدميه بذيلها، وتركته معلقًا رأسًا على عقب. ربما كان مجرد حادث أن يضرب رأسه بصخرة قريبة مرتين على التوالي.

"لن ينجح الأمر"، قال بغطرسة. "الأشخاص الوحيدون الذين يعرفون الموقع موجودون هناك بالفعل. لقد رحل أطفالك، يا حارس، ربما إلى الأبد. الآن، أعتقد أنه يمكنني أن أطلب من داريوس بلطف شديد إعادتهم، لكن هذا سيتطلب-"

غمسته ليلي في نافورة نايا ثم تركته. أطلق موهان صرخة غاضبة وحاول الوقوف، لكنه تجمد كما لو كان مقيدًا في مكانه. أضاءت عيناه من الداخل وهو يحاول النهوض، لكنه لم يستطع. خرجت نايا من الماء، وتحولت نظراتها الهادئة ذات يوم إلى جليد.

"هل تعرف أين هم؟" سألت.

"لم يفعل ذلك"، ردت ليلي. "لقد بحثت بعمق في رأسه، الأمر الذي استغرق مني وقتًا أطول من المعتاد. هذا الرجل أحمق كبير جدًا، مما يعني أنني اضطررت إلى البحث في الكثير من الأشياء للعثور على ما أريده. بعد ذلك، سمح لي بمراقبة كيفية إعدادهم للأمر برمته. اقترح داريوس في الواقع أن يجد مكانًا سريًا لاحتجازهم".

"و استهدف الأطفال عمداً؟" لمعت عينا نايا باللون الذهبي.

"نوعًا ما. أراد أن يصطحب معه بعض الكبار، لكن داريوس كان واثقًا للغاية من قدرتهم على الوصول إلى كاليستو." ركعت الساكوبس عند حافة النافورة. "وافق لأنه اعتقد أن ذلك سيؤذي روميو أكثر من أي شيء آخر."

"فماذا بعد؟" سأل موهان مبتسما. "هل تخطط لإبقائي هنا إلى الأبد؟"

"ماذا تقول يا روميو؟ هل يوجد شيء في القبو يمكننا إطعامه له؟" تحركت ذيل ليلي ذهابًا وإيابًا. "أو ربما تستطيع نايا إغراقها".

ضربت أبيلا بقبضتها على راحة يدها وقالت: "لدي بعض الأفكار".

نظر مايك إلى ما وراءهم جميعًا، وكانت عيناه على زيل. وقفت القنطور ورأسها مرفوعة وكتفيها إلى الخلف. كان من الواضح أنها بكت بشدة لدرجة أن معظم الأوعية الدموية في عينيها انفجرت بالفعل.

سار نحوها ثم توقف على بعد ذراع منها. ومن هناك، استطاع أن يرى كيف ارتعشت شفتاها وكأنها تكافح من أجل الحفاظ على تماسك الكون وقد تفشل في أي لحظة.

"ماذا يقول قانون سنتور؟" سأل بهدوء. "إذا كان لأي شخص حق عليه، فهو أنت وشعبك. أفهم أنه هاجم القرية؟"

قالت بصوت هامس: "لقد مات الناس، ولم نتوقع ذلك".

"السنتور، وليس البشر"، صحح موهان. "أستطيع أن أسمعكم جميعًا بوضوح تام، بالمناسبة. لا تزعج نفسك بخفض صوتك..."

التهمته المياه، وسحبته إلى الأسفل. مرت الثواني وهو يحاول التحرر، لكنه لم يستطع العودة إلى السطح. كان أفراد المنزل يراقبون في صمت الرجل وهو يغرق ببطء، ويحاول يائسًا استدعاء فقاعات الهواء للتنفس.

قال مايك "أطلقوه للخارج، لكن استمروا في الإمساك به".

كسر موهان سطح الماء وأطلق ضحكة مكتومة.

"أرى كيف هو الأمر، يا حارس! أنت لست رجلاً بما يكفي للقيام بذلك بمفردك، أليس كذلك؟"

ركع مايك على حافة النافورة وقال: "إذا طلبنا منك ذلك بلطف، فهل ستساعدني في استعادة أطفالي؟"

ابتسم موهان وقال: "لا، لن يجدي السؤال اللطيف نفعًا. أريدها". وأشار إلى راتو. "أريد وعدها بأنها ستعود معي وتفي بالعهد الذي قطعته على نفسها بالوقوف إلى جانبي منذ سنوات عديدة".

نظرت راتو إلى مايك بخوف شديد في عينيها. أدرك في تلك اللحظة أنها تفضل الموت على الذهاب مع موهان. ومع ذلك، إذا طلب منها الذهاب، فستفعل ذلك فقط لمساعدته.

"إنها لا تنتمي إليك"، قال وهو واقفًا. "ولن تنتمي إليك أبدًا".

"إذن عليك أن تقتلني على الأرجح"، قال موهان وهو يشد بشكل درامي من ياقة قميصه ليكشف عن صدره. "لأنني أنوي العودة إليها، يا حارس. بغض النظر عن عدد المرات التي يستغرقها الأمر، سوف تكون ملكي مرة أخرى".

كان هناك العديد من الأشياء التي أراد مايك أن يقولها. أراد أن يشرح أنه ليس قاتلًا، وأن قوته قد تتطور بطرق خطيرة إذا استخدمها في الغضب بدلاً من الدفاع عن النفس. وأن هناك العديد من الطرق الأفضل لحل المشاكل بدلاً من تبادل الأرواح مثل قطع الشطرنج.

ولكن بطريقة ما، كان موهان محقًا. فقد ألحقت قبيلة الناجا الأذى بعائلته بشدة ولن تفعل ذلك مرة أخرى. وبينما كان يفكر في العديد من الأشخاص الذين ماتوا للتو على حديقته وفي بارادايس، أخذ نفسًا عميقًا وحبسه لمدة عشر ثوانٍ قبل أن يطلقه.

"لن أقتلك"، قال ثم نظر إلى زيل. "أفعالك تؤذي شعبها. لذلك، أترك مصيرك لها".

وصل ضحك موهان إلى حد الهستيريا.

"السنتور؟ هل ستسلمني للخيول؟" دار المدير بعينيه. "ماذا سيفعلون، هل سيضعونني في سلاسل؟ سيربطون الحبال حولي ويحاولون إبعادي عنهم؟ حتى لو جلست وسمحتهم بإيذائي، فلن يتمكنوا من ذلك. إنهم نوع أدنى، تمامًا مثل البشر".

"ربما سأضع أنفاس التنين في مؤخرتك." كانت زيل تحمل بالفعل قارورة من هذا الشيء في يدها. "اضربها بمجداف لكسرها حتى تسحب أمعائك."

"وهناك لديك، يا حارس. تهديدات طفولية. لقد أكلت صخورًا منصهرة عندما كنت طفلاً. هل تعتقد حقًا أن أنفاس التنين سيكون لها أي تأثير علي؟" ضحك موهان مرة أخرى. "حسنًا، إذن، يا سنتور، أقبل عقوبتك."

"ليس بهذه السرعة." كان الصوت الذي تحدث رجلاً عجوزًا وشابًا، مليئًا بالوعود المحرمة للربيع. في غضون لحظة، تفتحت الزهور على سطح نافورة نايا، وتساقطت من الحواف إلى الأرض. انفجرت الأرض المحروقة المحيطة بالفناء الخلفي عندما اخترقتها شفرات العشب، ووصلت إلى الشكل الذهبي الذي ظهر وكأنها الشمس. "سأطالب بهذا."

"جلالتك؟" حدق مايك في ملكة الجنيات بدهشة. كانت ترتدي ثوبًا قرمزيًا مع تاج أسود من حجر السج على رأسها. تذكر مايك أخلاقه الجنية، وركع برأسه في إجلال. "لقد شرفتنا بحضورك".

"أنا لست هنا من أجلك، أيها الحارس." أشرقت عينا تيتانيا الذهبيتان وهي تدرسه لعدة لحظات طويلة. "قبل أن تتخذ أي قرار بشأن مصير هذا الرجل، لدي مطالبة خاصة بي لأقدمها."

"إذن تحدثي يا ملكة الجنيات." ألقى مايك نظرة تحذيرية على ليلي وشعر بالارتياح عندما رأى أن الساكوبس لم يبتعد عنها فحسب، بل اتخذ شكل *** وكان يختبئ خلف أستيريون لتجنب الملاحظة. "لقد وجدنا أنفسنا في وسط موقف صعب، لكننا على استعداد لتقديم طعام بسيط لك إذا رغبت في ذلك."

"لن أبقى هنا طويلاً." نظرت تيتانيا إلى موهان بنفس الطريقة التي نظرت بها إلى مايك. كانت نظرة الجن غامضة هذه المرة، لكن شيئًا ما رآه موهان جعله يرتجف بشكل مثير للشفقة في النافورة. "كما ترى، يا حارس، لقد أتيت لأمر بالغ الأهمية. لقد أُبلغت بحدوث خرق صارخ في الضيافة في هذه المباني."

"لم أكن هنا حتى"، قال موهان بسخرية. "ليس للجن أي حق في المطالبة بالأرض".

"أنت من أرسل رجاله إلى هنا. لقد أعطيتهم تعليماتهم، وكل ذلك تحت ستار إغراء القائم بالرعاية إلى مكان مختلف حتى تتمكن من خيانته."

شحب وجه موهان بالفعل. "وأنا أستطيع أن أشم رائحة الموت في الهواء. إذا كان هناك من يخالف قواعد الضيافة، فهو أسرة القائم على الرعاية."

"العديد من القتلى لم يكونوا من شعبك. ولم يُعرض على الآخرين الضيافة ولا أهتم بهم على الإطلاق." ابتسمت تيتانيا، وكان ذلك مرعبًا. "ألم يعرض عليك شعبه الطعام؟ ألم يعرضوا عليك صحبة جيدة؟" استطلعت ملكة الجنيات الجميع. "أين الموت؟ أعتقد أنه عرض هذه الأشياء نيابة عنك."

عبس مايك. أين كان الحاصد؟

"الموت ليس هنا، يا جلالتك." تقدمت يولالي للأمام وقامت بانحناءة غريبة.

"مثير للاهتمام. لم أتحدث مع أحد من أمثالك منذ قرون." تموج ثوب تيتانيا، وتحول إلى اللون الأخضر لفترة وجيزة. "أين هو؟"

"في مهمة لاستعادة الأطفال، يا جلالتك. إنه جيد حقًا في التعامل مع الخرائط، لذا أرسلته، بيج فوت، دانا--"

أشارت لها تيتانيا قائلة: "لا أحتاج إلى تفاصيل. أين ابنتي؟"

طفت سيسيليا نحو ملكة الجنيات وانحنت قائلة: "جلالتك".

"هل شهدت الضيافة؟"

أومأت البانشي برأسها. "بطريقتي الخاصة، يا جلالتك. كان الشخص المعروف باسم الموت يعرض عليهم الشاي في مناسبات عديدة. وقد قبل الفاني المعروف باسم سايروس هذه الضيافة نيابة عنهم أثناء وجوده هنا".

"نعم، أين أخوك؟"

"أنا هنا يا جلالتك." تقدم سولي إلى الأمام. كانت هناك بقعة داكنة على جانب رأسه تتقاطع فيها الأوردة السوداء.

"لقد تم إيذائك." كان صوت تيتانيا مثل السكين.

"لقد فعلت ما هو أسوأ يا جلالتك." انحنى. "أتمنى لهم أن ينسوا استخدام الفضة. كما شهدت بنفسي الانهيار في الضيافة."

التفتت تيتانيا لتواجه زيل. "يبدو أن لدينا مطالبات متنافسة، يا زعيم قبيلة القمر." أصبح صوتها أكثر رقة. "هذا الرجل مسؤول عن اختطاف طفلك في مكان مختلف تمامًا. ومع ذلك، فقد خالف قوانين الضيافة للقيام بذلك. أعتقد أنه يمكننا مناقشة أي جريمة حدثت أولاً، لكنني سأكون سعيدًا بمنحك خدمة والسماح لك بتقديم المطالبة أولاً."

عبس زيل في وجه تيتانيا، وتحولت عيناها لفترة وجيزة لتلتقي بعيني مايك. هز رأسه ثم مال به في اتجاه بيث. منذ عودة سيسيليا من البلاط الملكي، كانت القاعدة العامة هي أنه لا ينبغي إجراء أي صفقات أو محادثات مع الجنيات دون تدخل مباشر من مايك أو بيث.

"أود أن... أحيل الأمر إلى مستشاري القانوني بشأن هذه المسألة." كانت زيل تضغط على أسنانها بغضب. "سألتزم بكلماتها."

"أفهم." أومأت تيتانيا برأسها بخجل، وهو تصرف كان مرعبًا إلى حد ما. التفتت الملكة إلى بيث، التي وقفت الآن منتبهة. "إذن، ماذا تقولين؟"

صفت بيث حلقها وقالت: "جلالتك، من الشائع أن تحدد قوانين هذا البلد العواقب القانونية حول ما إذا كان هناك قصد أم لا. وهذا يمكن أن يكون الفرق بين القتل الخطأ والقتل العمد".

"أنا على علم بتفسيراتك الغريبة، ولكن من فضلك استمر."

"أعتقد أن حسن الضيافة قد انتهك منذ اللحظة التي أمر فيها هذا الرجل بأخذ الأطفال. لحظة القصد، كما كانت الحال". أشارت بيث في اتجاه موهان. "لذا فإن مطالبتك ستسبق مطالبتنا، إذا اتفقنا أنا وأنت".

"من المثير للاهتمام أن هذا كان مشابهًا للحجة التي كنت أعتزم طرحها. يبدو أننا متفقون." انزلقت عيون تيتانيا المفترسة على موهان. "موهان من عشيرة نافاراتنا، لقد عُرض عليك وعلى الأشخاص تحت مسؤوليتك الضيافة في منزل هذا الرجل. لقد مُنِحت كلًا من الرفقة والطعام، ومع ذلك اخترت الاستفادة من لطف مضيفك لسرقة أطفاله."

صاح موهان وهو يقذف ريقه في الهواء: "لم يكن له أي حق. لقد سلب هذا الرجل حب حياتي مني!"

"أنت لا تحب أي شخص غير نفسك." كان صوت تيتانيا أشبه بشفرة فولاذية لقاتل. "شفرات العشب لن تتحول أبدًا إلى أشجار، مهما كان حجمك صغيرًا."

"أتحداه في مبارزة!" تشوهت ملامح موهان عندما ظهرت القشور تحت جلده. "مايك رادلي، أتحداك في--"

"كفى." صفقت تيتانيا بيديها معًا وفجأة لم يعد هناك هواء للتنفس. ركع أولئك الذين كانوا في حاجة إليه وشهقوا لعدة ثوانٍ قبل أن تصفق تيتانيا بيديها مرة أخرى. استدارت لمواجهة راتو. سألت، بنبرة صوت حلوة فجأة: "كم من الوقت يعيش نوعك عادةً؟"



أجاب راتو: "عادةً ما يكون ذلك لبضع مئات من السنين فقط. على الرغم من أن البعض يعيشون حتى ألف عام، اعتمادًا على قدراتهم السحرية. قد يعيشون أيضًا لفترة أطول إذا تمكنوا من الصعود".

"أرى ذلك." حدقت تيتانيا بعيني موهان. "هل حققت الخلود؟"

"ليس بعد." سخر موهان من تيتانيا. "ستأتي عائلتي بحثًا عني. أي شيء تفعله بي سيقع على عاتق من يمكن معاقبته. من خلال إيذائي، فأنت تخدم فقط في إلحاق الأذى بالحارس وعائلته."

أومأت تيتانيا برأسها، ثم نظرت إلى مايك وقالت: "هذه هي الحقيقة، أخشى أن أضطر إلى القيام بشيء مختلف".

تراجع مايك خطوة إلى الوراء عنها. وفعل الجميع نفس الشيء باستثناء أميمون. وتسللت الحورية إلى فجوة ضيقة في جذع شجرتها.

"موهان من عشيرة نافاراتنا، لقد قررت أن أعطيك رغبة قلبك. لقد حُكم عليك بقضاء بقية حياتك هنا مع راتو رادلي، وبعد ذلك إما أن تصعد أو تموت من الشيخوخة."

لقد اندهش الجميع، بما في ذلك موهان. حدقت راتو في ملكة الجنيات بصدمة، وكانت يداها ترتعشان.

نظر موهان إلى راتو بسخرية، ثم أطلق ضحكة. "هل سمعت ذلك، أوبالا؟ حتى ملكة الفاي ترى أن مطالبتي هي... انتظر، هل قلت راتو رادلي؟"

"هذه هي، للأفضل أو الأسوأ." مدت تيتانيا ذراعيها ورفعت موهان من رأسه بذراعيها العلويتين بينما كانت ذراعيها السفليتين تحملان جسده. تلوى في قبضتها بينما أدارته تيتانيا لمواجهة راتو.

شاهد مايك في رعب مانا غريبًا يتشكل حول موهان. لم يكن له لون يمكنه تمييزه ولم يكن أكثر من ضباب قزحي اللون. فتح الناجا فمه في صرخة صامتة بينما كان يرتعش بين ذراعي تيتانيا، ثم توقف في النهاية. تموجت القشور على جسده بعنف، وأصبح جلده فضفاضًا وتساقط إلى قطع.

"ماذا يحدث؟" سألت كيسا.

"بقية حياته." اشتعلت عينا تيتانيا بالغضب عندما سقطت قطع من جلد الثعبان بعيدًا عن موهان. "بالنسبة له، نحن بالقرب من تماثيل بلا حراك حيث أطعمه ما يكفي من السحر ليبقى على قيد الحياة، وعقله غير قادر على الاتصال بشكل صحيح بجسده حيث تمر عشر سنوات تقريبًا لكل ثانية أحمله فيها. لقد نسيت أن الناجا يحبون التساقط، لذا فإن هذا الجزء مزعج بعض الشيء."

ترهل فم موهان المفتوح عندما بدأ يتقدم في السن بشكل واضح. أشار راتو إلى مايك ليقترب، ثم أمسكه من خصره وجذبه إليه.

"قبلني واجعلني لك" همست ثم ضغطت بشفتيها على شفتيه. أمسك مايك بخصرها وغمسها بشكل درامي حتى انسدلت شعرها مثل الستارة خلفها. تحسس الجزء العلوي من صدرها، ووضع إحدى يديه على صدرها، ثم شق طريقه ببطء إلى عنقها حتى التقت شفتاهما مرة أخرى. تشبثت به بقوة، مما أجبر موهان على المشاهدة لمئات السنين بينما يفعل بها رجل آخر ما كان يحلم به فقط.

عندما قطع مايك القبلة أخيرًا، كان ذلك ليرى البؤس يتجلى على وجه موهان لفترة وجيزة. كانت عينا الناجا محمرتين بالدماء، وفمه مفتوحًا ويسيل لعابه. وفي غضون ثوانٍ، تقلص جسده ثم تحول إلى رمال، ولم يبق خلفه سوى جمجمة في يدي تيتانيا وهيكل عظمي على شكل ثعبان سقط على الأرض.

"يبدو أنه فشل في الصعود. سيخبر الجان عشيرته أنه توفي بسبب الشيخوخة بعد أن حصل على ما أراده بالضبط"، أعلنت تيتانيا، ثم التفتت إلى زيل. تراجع القنطور خطوة تحذيرية، لكن ملكة الجان مدت الجمجمة ببساطة ووضعتها في يدي زيل. "لم يتعرض لأي أذى جسدي في أي وقت على ممتلكاتك. الآن بعد أن تم تسوية مطالبتي، يمكنك الحصول عليه".

تأملت زيل الجمجمة ذات الأنياب في يديها، وكانت عيناها واسعتين وخياشيمها متوهجة بالخوف.

"أوه، لقد نسيت تقريبًا." حدقت تيتانيا في الرجال والنساء المعلقين من شجرة أميمون. "بعض هؤلاء الأشخاص مذنبون أيضًا بانتهاك الضيافة. أنا أيضًا مستاءة من أولئك الذين حاولوا أسر وإيذاء سيسيليا وسوليفان. ومع ذلك، نظرًا لأن هؤلاء الرجال والنساء أُسروا في المعركة، فهم أسرى لديك. وعلى هذا النحو، فإن حياتهم ملك لك." نظرت إلى البشر بعيون مفترس. "هل تريد مني أن أعتني بهم من أجلك؟"

تقدم مايك للأمام وحدق بقوة في الرجال والنساء المتدليين من الشجرة. كانوا ينظرون إليه بعيون متوسلة.

"هل يستطيع أحدكم أن يأخذني إلى أطفالي؟" سأل.

حدق معظمهم في رعب. وأومأ بعضهم برؤوسهم بحماس. ونظر مايك إلى تيتانيا.

"هؤلاء يكذبون" قالت وكأنها تشعر بالملل.

حدق القائم على رعاية المنزل في المهاجمين لثوان طويلة. "الفرصة الأخيرة. هل يعرف أحد هنا مكان أطفالي؟"

لم يجب أحد هذه المرة. نظر مايك إلى ملكة الجنيات.

"يا صاحب الجلالة، يجب أن أرفض عرضك السخي لرعايتهم من أجلي". انتظر حتى رأى نور الأمل في عيونهم. لقد هاجم هؤلاء الأشخاص منزله وكانوا مسؤولين بشكل مباشر عن فقدان أطفاله. كان هناك وقت ومكان للرحمة، لكن هذا لم يكن هو. "بدلاً من ذلك، يرجى اعتبارهم هدية. مُعطاة مجانًا".

لم يكن هناك مخرج درامي. ففي لحظة، وقفت تاتانيا بجانبه، تتأمل الأشخاص المعلقين من الشجرة. وفي اللحظة التالية، اختفت هي وأسراها وكأنهم لم يكونوا هناك على الإطلاق. كانت الأزهار تتفتح على طول أغصان شجرة أميمون حيث كانت معلقة، وكانت الأزهار تتدحرج على طول الجذع لتشكل دائرة حولها.

خرجت ليلي من خلف الشجرة وأطلقت صفارة. وقالت: "هناك قائمة قصيرة جدًا من الأشياء التي أخاف منها، وهذه السيدة بالتأكيد تأتي في المرتبة الثانية في القائمة".

"إذا كانت هي رقم اثنين، فما هو رقم واحد؟" سألت كيسا. كانت أيضًا تحدق في جمجمة موهان.

"لا بد أنني أفسدت مكياجي هذا الصباح"، تمتمت ليلي وهي تمسح وجنتيها. "لأنني أبدو وكأنني أحمق حقًا".

"كان بإمكانك أن تقول فقط أن هذا سر"، قالت كيسا بنظرة غاضبة.

نظر مايك إلى زيل، التي كانت لا تزال تمسك بجمجمة موهان. وعندما التقت عيناهما، لم يستطع أن يفهم كل المشاعر التي كانت تشتعل خلف نظراتها. ولأنه لم يكن يعرف ماذا يقول، فقد وجه انتباهه بالكامل إلى يولالي.

"هل لديك خطة؟" سأل.

"أجل،" قالت، ثم نظرت إلى المكان الذي كانت فيه تيتانيا. "هذا... لم أتخيل ذلك، أليس كذلك؟ ما حدث للتو، يبدو وكأنه ذكريات طفولة وليس مجرد لحظات مضت."

قالت بيث "لقد اعتدت على ذلك"، ثم عبست بوجهها. "نوعا ما".

"كان يجب أن تسألها أين الأطفال." كان صوت زيل مرعبًا لدرجة أن مايك كان يرتجف.

"يجب أن تكون الملكة لطيفة، بطريقتها الخاصة." تدخل سولي وهو يهز رأسه. "لكن طلب خدماتها ليس فكرة جيدة على الإطلاق. من المحتمل أن تقبل أقاربك مقابل هذه المعلومات، أو تعيدهم بنفسها بعد مائة عام."

حدقت زيل في الجمجمة التي كانت في يدها، ثم أسقطتها على الأرض. همست بصوت مرتجف بينما كانت الدموع تنهمر من عينيها: "ما الفائدة منكم جميعًا؟". ركضت نحو الدفيئة، وهي تمسح عينيها بسرعة.

"هل يجب عليك... أن تذهب خلفها؟" سألت يولالي.

"لا،" أجاب مايك، وكان الثقب في قلبه ينبض بألم. "ليس هناك ما أستطيع قوله لإعادتها إلى السلام. الآن هو وقت العمل."

أومأت يولالي برأسها. قالت: "لقد تم تجنيد سايروس لمهمة خارج البلاد من قبل أحد أفراد الأمن"، ثم أخرجت خريطة ورقية للمنطقة عليها دائرة حمراء. "لقد فقدت إشارته هنا. أراهن على أنه تم أخذه إلى المكان الذي ذهب إليه الأطفال، لذا قمت بتشكيل فريق لملاحقتهم".

"من؟" نظر إلى الناس المتجمعين بالفعل.

"لقد أرسلت بيج فوت ودانا وجيني. يستطيع بيج فوت نقل الفريق بين الأشجار، لذا يجب أن يكونوا هناك بالفعل. كما يمكنه التواصل مع الغابة. دانا موجودة هناك لأنها تمتلك أنف كلب صيد ولن تظهر على الكاميرا الحرارية. جيني موجودة هناك كنسخة احتياطية." صفت العنكبوت حلقها. "حسنًا، وكنا جميعًا خائفين جدًا من إخبارها بالرفض."

"هل هذا هو؟" سأل مايك.

أومأت يولالي برأسها وهزت رأسها. "لا. لقد أرسلت أيضًا يوكي والموت. يوكي موجودة لمواجهة تلك الساحرة التي رأيتها ومن استدعى الشياطين."

"والموت؟"

أومأ العنكبوت برأسه. "إنه الكشاف المثالي. لا يمكن إيذاؤه وقد حفظ بالفعل ثلاث خرائط طبوغرافية مختلفة للمنطقة. إذا كان هناك أي خطأ، فسوف يلاحظه بالتأكيد."

"ماذا عن سيربيروس؟ إنهم كلاب الجحيم الحقيقية."

عبست نايا على حافة نافورتها وقالت: "كان عليهم العودة إلى العالم السفلي. بدأ الشياطين في المرور عبر البوابة عندما شعروا بكل الوفيات التي حدثت. كان علينا إغلاق البوابة خلفهم".

"أرى ذلك." نظر مايك عبر الفناء ثم نظر إلى يولالي مرة أخرى. "أين تينك؟"

"تبكي بلا سيطرة في المنزل." عبست يولالي. "كما أنها تفعل شيئًا غريبًا بمجموعة من بنادق القنص."

"نعم، سأذهب للتحقق من ذلك." قفزت كيسا على قدميها. "ما لم تكن بحاجة إلي هنا؟"

"اذهب." جلس مايك على نافورة نايا ووضع رأسه بين يديه. "هل هناك أي طريقة يمكنني من خلالها اللحاق بهم؟" سأل. "ساعدهم في البحث؟"

هزت يولالي رأسها قائلة: "يمكنك ذلك، ولكن لا ينبغي لك ذلك. هناك الكثير منهم وكلهم مسلحون. لم تكوني هنا عندما... لم يترددوا في إطلاق رصاصة عليك بمجرد رؤيتهم".

"هذا صحيح. لم أكن هنا." حدق مايك في قدميه. "كان ينبغي لي أن أكون هنا."

لمست أصابع ناعمة مؤخرة عنق مايك. وضعت نايا شفتيها على أذنيه وهمست، لكن الكلمات ترددت بقوة إلهة.

"أريدك أن تأتي معي"، قالت له هيستيا. "إنها مسألة ذات أهمية بالغة".

رفع مايك رأسه ليرى أنه أصبح وحيدًا فجأة. خلفه كانت هناك نافورة مهيبة ترش الماء عالياً في الهواء. عندما وقف، رأى أنه يرتدي الآن جسد هيستيا في حديقة الآلهة. انفتح فمهما المشترك، وكانت هيستيا هي التي تتحدث من خلاله.

"لاعب آخر يرغب بالتحدث معك."

​

وقف سايروس فوق المرحاض، واستندت يداه على جدران المرحاض وهو يتأمل الفوضى في الوعاء قبل سحب السيفون. مسح بعض القيء من فمه، ثم سار إلى الحوض وفتحه. انحنى للأمام، وأدار وجهه جانبًا تحت الصنبور وشطف فمه أولاً قبل أن يمتص بعض الماء البارد للمساعدة في تهدئة معدته. ترك السائل يتدفق عبر خده، وتحول إلى جداول صغيرة تتدفق من لحيته مثل الشلالات الصغيرة. عندما وقف، أمسك ببعض المناشف الورقية من مكان قريب واستخدمها لتجفيف وجهه. عند خفض المناشف، رأى انعكاسه يحدق في الخلف.

وبأصابع مرتجفة، لمس الندوب الثقيلة المخفية تحت لحيته الخفيفة. قبل بضعة عقود، سأله بعض معاصريه في الرهبانية عما إذا كان قد أصبح كسولًا في مظهره الشخصي، أو أنه يحاول أن ينمو إلى مظهر الرجل العجوز المجنون. كانت الحقيقة أبسط بكثير. عندما كانت لحيته الخفيفة طويلة بما يكفي، كان من الصعب رؤية البقع التي لم ينمو فيها الشعر أو ملاحظة الخدوش العميقة التي تصطف على وجهه، نتيجة تعرضه للدغات مئات المرات من موجة مد من العناكب.

فرك سايروس عينيه. وبينما كانا مغلقين، لم يكن بوسعه أن يرى سوى الفتاة الصغيرة في الزنزانة. منذ حوالي خمسين عامًا، كُلِّف هو وشريكه جيفري بمطاردة آخر أراكني، وهي المهمة التي اعتقد أنها كانت ناجحة بشكل متفاوت. قُتل الهدف، لكن جيفري مات في هذه العملية بينما تُرِك سايروس لتجربة كانت توقظه غالبًا وهو بارد ومتعرق في منتصف الليل. كان هناك خوف شديد يتبع الإحساس بشيء صغير يمشي على جلده، والآن ببساطة لا يستطيع التخلص منه.

كان قلبه يخفق بقوة في صدره حتى أنه شعر بالقلق من احتمال إصابته بنوبة قلبية. أخذ عدة أنفاس عميقة وحاول الدخول في حالة تأمل وتهدئة أعصابه، وجمع شتات نفسه ومعرفة ما سيحدث بعد ذلك.

"حسنًا، الفتاة الصغيرة إما... ما تعتقد أنها عليه، أو أنها مجرد وهم غريب." أبقى سايروس صوته منخفضًا وكلماته غامضة، فقط في حالة وجود أجهزة تنصت في الحمامات. الخاتم في جيبه لا يحتوي إلا على قدر معين من المانا، وربما يحتاج إليه لاحقًا. "إذن أيهما هو؟ هل فقدت أعصابك، أم أنك رأيت ما رأيته؟"

كانت قوية بشكل غير معقول. لم يفكر كثيرًا في الأمر في ذلك الوقت، لكن القطع كانت تتجمع معًا ببطء. كانت الفتاة تهسهس عليه، ولم تستطع المشي على قدمين. هل كان تعويذة هي التي أخفتهم؟ فكر في ملف الأمر الخاص بكاليستو رادلي. كان الصبي بشريًا عندما التقطوا له صورًا في الحديقة مع والده، لكنه أصبح بوضوح قنطورًا الآن. لذا كان لديهم السحر للقيام بذلك، كما هو الحال.

كان قد حملها إلى زنزانتها، غير مدرك للخطر. في أي لحظة، كان بإمكانها أن تكسره مثل بيضة، أو تغرس أسنانها في عنقه. كان قلبه ينبض بسرعة مرة أخرى، وأطلق تأوهًا وهو يمسك بحوض الحمام. بالنظر إلى انعكاسه، كل ما رآه هو رجل عجوز خائف، أحمق فقير رسميًا فوق رأسه.

تنهد، ثم أدار رأسه للخلف لينظر إلى السقف. ماذا فعل الآن؟ كانت الإجابة واضحة، ولكن ذلك كان قبل أن يعلم أن ابنة مايك رادلي كانت من العناكب. لم تكن هذه المخلوقات أكثر من آلات قتل، حيوانات مفترسة لا تخاف سوى النار والجوع.

من كانت أمها؟ لا يمكن أن تكون نفس العنكبوت التي اصطادها ذات يوم، فقد ماتت بسبب الشيخوخة منذ سنوات. الاستنتاج المنطقي الوحيد هو أنها تناسلت، وأن هذا الطفل هو من نسلها. هل كان هناك المزيد منهم؟ نقر بأصابعه على الحوض، ثم فكر في محادثته الأخيرة مع العرافة حيث سأل عما إذا كانت العنكبوت لا تزال موجودة.

لقد انزعج العراف، لكنه أجاب في النهاية بأن العناكب لا وجود لها حاليًا على الأرض. ولكن الآن بعد أن فكر في الأمر، كانت هذه إجابة مختلفة تمامًا عن القول بأنها انقرضت.

"أيها الوغد المشعر"، تمتم وهو يغلق عينيه. كان العراف يحب اللعب مع الناس. كان يفعل ذلك لتمضية الوقت على الأرجح. كانت المحادثة الأخيرة متوترة بعض الشيء، ولم يستطع سايروس تذكر الكلمات الدقيقة التي تبادلاها. لكن كان هناك شيء آخر.

لقد سأل العراف عن مايك رادلي، وأراد أن يعرف ما إذا كان سيتجاوز المظهر الخارجي الشبيه بالعثة ويعامله كشخص إذا أتيحت له الفرصة. كان هذا هو جوهر الأمر على أي حال. في ذلك الوقت، لم يكن سايروس يعرف على وجه اليقين أي نوع من الأشخاص كان مايك رادلي، لكن الكلمات عادت لتطارده مثل الشبح.

"أعتقد أنه رجل طيب. أفضل مما نستحقه أنا أو أنت، هذا أمر مؤكد."

"اللعنة." حدق سايروس في انعكاسه. ولأول مرة منذ فترة طويلة، كره الشخص الذي ينظر إلى الوراء.

كان مايك رادلي رجلاً صالحًا بالفعل. وبعد أشهر من المراقبة، لم يكن لدى سايروس أي سبب للشك في هذه الحقيقة. والآن، كان ***** رجل صالح محتجزين في منشأة سرية، وربما فقدوا أثرهم إلى الأبد.

كانت جريس من نوع العناكب. لقد جاءت فقط لحماية أخيها، وهو أمر غير معتاد بالنسبة لنوعها. المرة الوحيدة التي قاتلت فيها سايروس كانت من أجل تجنب وضعها في قفص بعيدًا عن أخيها.

كان الرجال الطيبون هم من يبرزون أفضل ما في الناس. ربما كان دارين هو من أخرج أفضل ما في آنا. كان ***** مايك بالتأكيد انعكاسًا له. ربما حان الوقت لكي يُخرج سايروس أفضل ما في نفسه. أخذ لحظة لترتيب مظهره، ثم غادر الحمام وعاد إلى منطقة الاحتجاز. جلست جريس في نفس الوضع الذي تركها فيه، ونظرت بثبات تتبع سايروس وهو يتحرك. كان كاليستو قد ضغط نفسه على الزجاج الأقرب إلى جريس، وكان من الواضح أن الصبي كان يبكي.

كانت لوريل وفريقها هناك الآن، واستخدمت المجموعة الطاولات القريبة من زنزانات الاحتجاز لمراجعة بعض المستندات. مر سايروس، وتوقف لفترة كافية ليرى ما الذي لفت انتباههم. كانت العديد من تلك الأسئلة أسئلة تريد الجماعة إجابات عليها. كان معظم أعضاء الفريق مشغولين بشطب بعضها وتعديل البعض الآخر حتى تصبح الأسئلة منطقية بالنسبة لطفل.

كان زوج من الفرسان يجهزون معدات طبية لجمع الدم. ضيق سايروس عينيه عند سماع هذا، لكنه لم يقل شيئًا. لم يكن هذا هو الوقت المناسب، كان عليه اختيار اللحظة المناسبة.

"سأعود بعد حوالي خمسة عشر دقيقة"، قال، محاولاً أن يخاطب لوريل مباشرة. "لا تبدئي بدوني".

"بالطبع لا." كان رد لوريل هادئًا عندما رفعت عينيها لتلتقيا بعينيه. "أنت المسؤول، بعد كل شيء."

أومأ برأسه ومضى مبتعدًا، ثم توقف عند حافة المجموعة. "هذا ينطبق على الجميع. أي شخص يقرر البدء بدوني سوف يجيب مباشرة أمام داريوس والمدير".

لاحظ سايروس أن العديد من أعضاء فريق لوريل فجأة واجهوا صعوبة في النظر في اتجاهه. ففكر وهو يتجه نحو المصعد ويصعد إلى الطابق العلوي: "أوغاد خونة". ذهب إلى المستوصف أولاً، وسعد عندما رأى أنه فارغ. كانت هناك مجموعات مطابقة لتلك الموجودة في الطابق السفلي، ففتح واحدة لينظر إلى الداخل.

لم يكن سحب الدم من كائن غريب يتم لأغراض طبية. بل كان ذلك من أجل أن تتمكن المنظمة من وسم الكائن وتحديد هويته بشكل صحيح. وبمجرد سحب دم كاليستو وجريس، ستتمكن المنظمة إلى الأبد من تتبع مكان وجودهما. كما يعني هذا أن هوية جريس سوف تُكتشف. لقد كان رد فعله سيئًا بما فيه الكفاية، ولكن في اللحظة التي علم فيها الآخرون الحقيقة...

حاول ألا يفكر في الأمر. وبعد أن ملأ جيوبه ببعض الضروريات الطارئة، وقف في مكان لا تستطيع الكاميرات أن تراه فيه واستخدم المحقنة وأربع قوارير لسحب دمه. وكافح للعثور على وريد جيد، وهي مهمة أصبحت صعبة بالفعل بسبب وجود يد واحدة فقط. وعندما نظر إلى ساعته، رأى أن ثماني دقائق قد مرت بالفعل.

"يا إلهي"، تمتم وهو يعبث بالقوارير. وبمجرد أن امتلأت، أدخلها في جيوبه وأعاد المجموعة إلى مكانها. لم يكن الأمر وكأنهم يتوقعون اختطاف المزيد من الأطفال السحريين في غضون اليومين المقبلين.

بحلول الوقت الذي عاد فيه إلى مبنى الاحتجاز، لم يمر سوى أحد عشر دقيقة. وقفت لوريل خارج زنزانة كاليستو، وذراعيها متقاطعتان وهي تشاهد فارسين يتصارعان مع القنطور. كانت جريس تزحف على جدار زنزانتها، ووجهها مضغوطًا على الزجاج وعيناها البشريتان مكثفتان. لم يكن لدى سايروس أي شك في أنها ستأتي لمساعدة شقيقها. هل كانت الفتاة مدفوعة بالغريزة، أم أنها كانت حبًا عائليًا حقيقيًا؟

"أنتما الاثنان." أشار إلى الحراس عند مدخل الزنزانة. "هل أنتم أصم أم غير كفؤين؟"

لقد نظروا إليه باستغراب.

"ألم تسمعوني أقول لهم أنه لا ينبغي لهم أن يبدأوا بدوني؟" مر سايروس مسرعًا ليتدخل. "أم أنني ببساطة حصلت على أغبى فرسان السلاح الذين كان الأبناء على استعداد لتوظيفهم؟"

لقد تمتموا بشيء ما خلف ظهره، لكنه تجاهله. استدارت لوريل نحوه لفترة وجيزة بنظرة من المرح القاسي. مر سايروس بجانبها أيضًا، ثم دخل إلى الزنزانة مع الفرسان.

"تعال يا فتى." تمكن أحد الفرسان من تثبيت كاليستو على الزجاج بينما حاول الآخر الإمساك بساق القنطور الخلفية بحقنة في يدها. "إذا تعاونت، فسوف ننتهي بالفعل."

صفى كورش حنجرته، ونظر إليه كلا الفارسين.

"لقد حصلنا على هذا،" قال الرجل الذي قام بتثبيت كاليستو.

"ابتعد عن القنطور." رفع سايروس كتفيه وملأ صوته بالحديد. "أنتما الاثنان الآن."

عندما تجاهله الفرسان، تقدم خطوة للأمام وضرب بكعبه جانب ركبة الرجل. انكمشت ساق الفارس، مما تسبب في فقدانه قبضته على كاليستو. قفز القنطور، وركل الفارس الآخر في بطنه قبل أن يبتعد.

"ماذا حدث؟" توقف صوت لوريل عندما لاحظت أن العصا كانت تشير في اتجاهها. نظر إليها سايروس من فوق كتفه، والتقت عيناهما عبر الهواء المتلألئ المحيط بعصاه.

"لقد تم تعييني من قبل ضابط الصف لأنك غير مستقر وغير كفء. السبب الحقيقي وراء إحضارهم لك إلى هنا هو منعك من إفساد العملية في المنزل." استدار سايروس لمواجهة الفرسان الذين تحركوا لمحاصرته. "لا ألومك على أن رئيستك أعطتك أوامر خاطئة. كم من الوقت انتظرت قبل أن تناقضني بشكل مباشر؟ هل كان ذلك بعد إغلاق أبواب المصعد؟ أم أنها عدت إلى عشرة أولاً؟ المحقنة، الآن." مدّ يده الحرة.



سخر الفارس منه، لكنه نظر إلى أعلى ليرى أن الحراس يقفون الآن خارج الباب وأسلحتهم مرفوعة. على مضض، سلمته المحقنة.

"درس اليوم يتعلق بالتعاون بين الإدارات. لقد وظفت المنظمة ضابط الأمن الخاص للقبض على هؤلاء الأطفال واحتوائهم. وقد وظفني ضابط الأمن الخاص لأكون مسؤولاً عن الاحتواء. إذن، من المسؤول عن من؟" تحرك سايروس نحو كاليستو، الذي كان يحدق في الجميع. "هل هي المرأة التي وضعت رأسها في مؤخرة المدير حتى أنها تستطيع تذوق غدائه؟ نفس الشخص الذي انهار بعد مواجهة مخيفة مع لعبة *** لعينة؟ ذراع، من فضلك."

رفع كاليستو ذراعه على مضض. وضع سايروس عصاه في جيبه، ثم انحنى للأمام ليحجب رؤية الجميع، بما في ذلك الكاميرا.

قال وهو يمد يده ليخرج من جيبه زوجًا من القوارير المملوءة بالدم: "ستشعر بوخزة، أنا سيئ جدًا في هذا الأمر".

طعن كورش كاليستو بالإبرة، لكنه لم يخترق الجلد. صاح القنطور بألم مزيف وداس بقدميه الخلفيتين. تظاهر كورش بملء القارورتين، ثم تراجع.

"لا داعي لاستخدام الضمادات يا بني. ضع بعض الضغط عليها حتى تتوقف." أطاع كاليستو، وغطى جرحه الزائف بإصبعه.

استدار سايروس وقال: "من الآن فصاعدًا، سنفعل الأشياء بطريقتي أو بالطريقة الصعبة. بالنسبة لأي شخص فضولي بشأن ما يستلزمه الطريق الصعب، فهو يتضمن رحلة في اتجاه واحد إلى إحدى زنزانات الاحتجاز الاحتياطية بمجرد أن أنتهي منك. هل لديك أي أسئلة؟"

بدأت لوريل في التلفظ بشيء ما، لكن سايروس تجاوزها وأمسك بالمحقنة من المجموعة الأخرى. غادر الفرسان زنزانة كاليستو وأغلقوا الباب خلفهم.

"إذا كانت لديك مشكلة معي، فعليك أن تناقشها مع داريوس. إنه رئيسي الآن، هل تتذكر؟" استخدم سايروس بطاقة المفتاح الخاصة به لفتح زنزانة جريس. "حسنًا، يا صغيرتي، يحتاج بابا سايروس إلى الحصول على بعض دمك."

ركع أمام العنكبوت ورفع المحقنة. حدقت جريس فيها لبضع ثوانٍ قبل أن تنظر إلى وجهه.

تساءل كم فهمت. كان هناك ذكاء ماكر وراء تلك النظرة، لكن هل كان ذلك كافياً للعب معه؟ عندما وضع تلك الإبرة بجانب جلدها، هل قررت أن تقطع رأسه؟

سيطر عليه صوت ارتطام في أذنيه، فأخذ نفسًا عميقًا من أنفه وأدخل يده في جيبه. وأخرج وجبة الشواء المقطعة التي أخذها من مركز القيادة.

"هل أنت جائعة؟" سألها على أمل أن يرى أي شيء في عينيها غير تلك النظرة الباردة الماكرة. "هذه وجبة سريعة، جاهزة للأكل. أخشى أن هذا كل ما لدي في الوقت الحالي، لكن انظري."

فتح سايروس علبة الطعام الجاهزة وبحث فيها وقال: "آه، ها هي. بسكويت الشوفان. هل تحب بسكويت الشوفان؟ أعرف أنني أحبه".

استمرت جريس في النظر إليه، وتوجهت عيناها لفترة وجيزة نحو البسكويت.

"من أجل ****، ألا ترمش بعينيك أبدًا؟" تمتم. رمشت جريس مرة واحدة فقط.

"على أية حال، سأسمح لك بتناول أي شيء موجود هنا إذا كنت فتاة جيدة ولا تسببي لي أي مشاكل." فك سايروس البسكويت ووضع القمامة في جيبه، مما سمح له بأخذ القوارير المتبقية من الدم. "إذا كنت لا تريدين البسكويت، فلدينا أيضًا فاصوليا. ماذا عن بعض اللحم البقري المبشور؟ لن آكله إلا إذا اضطررت لذلك، ولكن هذا لأنني نباتي."

عند ذكر لحم البقر، ارتفعت حواجب جريس. أمسك سايروس بعلبة لحم البقر وأظهرها لها.

"هل تريد بعضًا؟ تفضل، دعني أفتحه لك." مزق سايروس قطعة صغيرة من زاوية كيس لحم البقر الممزق. "ليس لدينا أي أطباق، لذا فإن أسهل طريقة لتناوله ربما تكون--"

انتزعت جريس العلبة من بين يديه ووضعتها في فمها. ضغطت على القاع بيديها، ولم ترفع عينيها عن عينيه أبدًا بينما كانت تستهلك محتويات العلبة ببطء.

"حسنًا، ماذا عن ذلك؟ لقد كنتِ جائعة حقًا." حرك سايروس يديه نحو ساعد جريس، ثم دفع الكم ليكشف عن بشرتها. "لذا فأنتِ تعرفين ما يجب عليكِ فعله، ربما تشعرين بقليل من--"

مدت جريس يدها وأمسكت بيديه بسرعة حتى انفتح غطاء إحدى القوارير. غطاها سايروس بسرعة بإبهامه، وكانت عيناه الآن متشابكتين مع عينيها. لقد ضغط بالإبرة عن طريق الخطأ على جلدها، لكنها انثنت. درسته العنكبوت لعدة ثوانٍ، وتوسعت منخراها وهي تستنشق رائحته.

كانت تلك اللحظة. كانت رائحة الدم في الهواء، وكانت رائحة دمه. كانت قادرة على اكتشافه أينما كان، وهذا إذا سمحت له بمغادرة هذه الغرفة حيًا.

"هذا كل شيء"، قال وهو يحافظ على هدوء صوته. "استمر في كونك جيدًا مع بابا سيروس. دعيه يأخذ دمك من أجل هؤلاء الأشخاص الغاضبين هناك."

درست جريس وجهه وكأنها تنظر إلى روحه. تناولت رشفة أخيرة من كيس اللحم ثم أسقطته على الأرض. وبإبهامها، علقت سلسلة حول رقبتها وسحبتها. فخرج منها مستطيل فضي.

"بابا،" صاحت بفخر، وكان صوتها هادئًا وهي تشير إلى بطاقة التعريف. ضغط سايروس على البطاقة بين إصبعه وإبهامه وأدارها جانبًا لقراءة الاسم. دار العالم كله حوله وهو متشبث بتلك القطعة المعدنية الوحيدة لدعمه.

دارين. لم يكن هناك أي شيء آخر مهم في بطاقة التعريف، لأن هذا الاسم وحده أخبره بكل ما يحتاج إلى معرفته.

"بابا؟" سأل مرة أخرى، وكانت السلسلة تهتز بينما كانت يده ترتجف.

"بابا." ابتسمت جريس، وكشفت عن أسنان حادة مليئة بقطع من اللحم البقري الممزق. لكن وجهها لم يعد يبدو مثل القاتل ذو الدم البارد الذي يطارد أحلامه أحيانًا. لقد كان وجه ****، تفيض بالفرح والفخر عند أول كلمة تنطق بها. كانت لحظة شاركتها مع سايروس بمفردها.

لم يكن يعرف ماذا يفكر أو يقول، لعدة لحظات. صفى سايروس حنجرته ثم أعاد وضع علامة التعريف في قميصها.

"دعونا نضعها في مكان آمن"، قال بصوت متقطع. "إنها مميزة للغاية، ولا نريد أن نفقدها الآن، أليس كذلك؟"

هزت جريس رأسها، وعيناها متسعتان. لا، فكرة فقدان مثل هذا الكنز كانت مروعة بكل بساطة، أكثر فظاعة من الموقف الذي وجدت نفسها فيه، أو على الأقل هذا ما استنتجه سايروس. لم يكن أبدًا بالقرب من الأطفال.

بعد أن نظف حلقه، أخذ سايروس قوارير الدم ووضعها على الأرض. ثم استخدم منديل التنظيف من وجبة الطعام الجاهزة لمسح بعض الصلصة من ذقن جريس، ثم التقط القوارير وبقية علبة الطعام. وعندما خرج من الزنزانة، سلم القوارير إلى لوريل.

"أعطي الأولوية لاختبار هذه الأشياء لمعرفة ما هي"، قال. ثم التفت إلى أحد حراس الأمن الخاص وسلمه علبة الطعام الجاهزة. "انظر ما إذا كان الصبي يريد أيًا من الطعام الموجود هناك. لا نريد أن يموت ضيوفنا جوعًا. سأبحث في أمر توفير بعض الطعام المناسب لهم، لكن يتعين عليّ أن أتحقق من الأمر مع داريوس أولاً لمعرفة الخطوات التالية".

أومأ الرجل برأسه وأخذ الحزمة من سايروس. نظر الرجل العجوز إلى لوريل، التي كانت الآن غاضبة بجوار إحدى الطاولات بينما كانت تملأ بعض الأوراق. لم يكن لديه أدنى شك في أنها ستفعل شيئًا آخر، لكن لم يكن لديه وقت للتفكير في الهراء الذي ستفاجئه به لاحقًا.

توجه سايروس نحو المصعد، ويداه مشدودتان بإحكام في جيوبه. كل ما كان يسمعه هو صوت جريس في رأسه، تلك الكلمة الوحيدة التي تتكرر مرارًا وتكرارًا.

بابا. دارين كان والد تلك الفتاة الصغيرة. لذا إذا كان مايك هو والدها، فهذا يعني أن جريس كانت على الأرجح حفيدة آنا ودارين. من الواضح أن هذين الاثنين قد أنشأا عائلة سرية، بعيدًا عن العالم وأولئك الذين يطاردونهم. اليوم، اصطدم عالمهما مرة أخرى بعالمه في هيئة **** صغيرة تحمل علامة جدها مثل التعويذة وتأكل أسوأ لحم بقري في العالم بابتسامة.

عندما أغلقت أبواب المصعد، ضغط سايروس على زر الطابق العلوي ثم انفجر في البكاء. كانت دموعه بسبب الموقف الذي وجد نفسه فيه، ودموعه بسبب كل الأخطاء التي ارتكبها، والأشخاص الذين وضعهم تحت الأرض، والحياة التي كان من الممكن أن يعيشها. كانت دموع الحزن والغضب والغضب، وكلها تتساقط على الأرض لتشكل بركة من الندم.

​

وقفت إنجريد على حافة الرصيف، وعيناها متجهتان نحو الأفق. عبس وجهها بازدراء تجاه المياه البعيدة، على أمل أن يفشل نظام التمويه السحري للكابتن فرانسوا بطريقة ما، وأن تتمكن من تنظيم هجوم مناسب. للأسف، لم يتمكن حتى أهل البحر من العثور عليه، وكان هناك شيء ما في سحر السفينة أقوى بكثير من سحرهم.

خلفها، هدأت حرارة الجنة أخيرًا بما يكفي ليتمكن الناس من الاقتراب من الأنقاض بشكل صحيح. كانت فرق النظام تكرس وقتها الآن لتثبيت المنطقة. كانت الهياكل شديدة الحرارة لدرجة أنه لم يكن هناك أمل لأي شخص محاصر بالداخل. تمكنت أورورا من إنشاء قائمة من الذاكرة لمن كان يجب أن يكون هناك، وقد تم العثور على معظم المفقودين ميتين. كان الجميع حريصين على تجنب دوامة الزجاج الضخمة على الشاطئ. على الرغم من أنها لم تعد نشطة، إلا أن مشهد الأرض وهي تمتص الموتى وتحولهم إلى فوضى دموية كان مزعجًا للغاية، ولم يكن أحد مستعدًا للمشي عبرها حتى الآن.

"ها أنت ذا." مشى والاس خلف إنغريد، وكان أحد ذراعيه في حمالة. كان أهل البحر قد أقاموا غرفة فرز للمصابين، وكان والاس مغطى بضمادات صغيرة من أعشاب البحر. "قال أحدهم إنك كنت تسيرين حول المحيط."

"لقد كنت كذلك. لقد نجح الحد السحري في احتواء كل هذا الدخان، ولكن بالكاد." وبينما كان لديهم مليون مشكلة في الوقت الحالي، فإن الظهور المفاجئ والسحري لمبنى منهار مشتعل مليء بأفراد حوريات البحر من شأنه أن يضاعف هذا العدد بسهولة. "لقد كان علينا تعزيز بعض الأحرف الرونية، والتي توجد في أعماق الأرض."

"من المؤسف أن راتو لم تتمكن من البقاء. أراهن أنها كانت قادرة على إنجاز هذه المهمة بسرعة."

سقط قلب إنغريد. كل ما استطاعت أن تتخيله الآن هو نظرة الدمار التام على وجه مايك عندما سمع أن أطفاله قد اختطفوا. لقد غادر الرجل دون أن ينبس ببنت شفة، مما سمح لليلي بسحب المدير من رقبته بذيلها. حاول بعض أعضاء الجماعة إيقافه، لكن راتو نقرت أصابعها ودفنتها حتى أعناقها في الرمال. لم يحاول أي شخص آخر أن يتبعهم وهم يغادرون العقار، لكن إنغريد لم تستطع إلا أن تفترض أنهم جميعًا عادوا إلى ديارهم.

ولكن ما هزها أكثر هو الشعور المطلق بالرعب الوشيك الذي اجتاحها من كل اتجاه. لقد كان شعورًا مشتركًا، حيث صرخ العديد من الأشخاص الحاضرين في حالة من الفزع. كان هناك شيء ما في غضب القائم على الرعاية قد أثار رد فعل بدائيًا للغاية، وكأن السماء نفسها قد انفتحت ووجد الآلهة أعلاه أنها ناقصة. لم تكن متأكدة مما قد يعنيه هذا، لكنها شككت في أنه شيء جيد.

نظرت إنجريد إلى أسفل عند قدميها ورأت زوجًا من الأصابع العظمية على حافة الرصيف. ركلتهما في الماء.

قالت بصوت هادئ: "إنه لأمر مؤسف للغاية بالنسبة لهم جميعًا، ولنا أيضًا، على ما أعتقد".

"إذا كنت تشيرين إلى فكرة أن مديرنا الحبيب ألقى بنا على مذبح التضحية من أجل الانتقام من صديقة قديمة، فأنا أوافقك الرأي." وقف والاس بجانبها الآن، وكانت ملامحه متأملة بشكل غير عادي. "بالنسبة لي، ما يجعل الأمر أسوأ هو أنه إذا كانوا ضعفاء، فلن نعرف أبدًا."

"هممم؟"

"فكر في الأمر. أجل، لقد خدعنا آل رادلي، لكننا كنا نستحق ما حدث. شخصيًا، أنا أحب هذا الرجل. لم يأخذ أي شيء على محمل الجد، وسافر مع نساء جميلات، وثري للغاية، وكل ما أطمح إليه. ولكن لو كانوا حقًا غير أكفاء كما تصورنا؟ أشك في أننا كنا لنفكر مرتين قبل نهب منزله. كان المدير ليجر راتو بعيدًا دون أن يقول كلمة أخرى، وكنا جميعًا لندرك أننا وحوش حقًا".

أومأت إنغريد برأسها. "هذا يجعلك تتساءل كم مرة كنا بالفعل الأشرار، ولكن لم نعرف حتى. كيف يمكننا حتى أن نثق في الأمر بعد هذا؟"

هز والاس رأسه وقال: "لا أعتقد أن هذه أفكار يجب أن تعبر عنها بصوت عالٍ، على الأقل ليس الآن. هناك شيء كبير جدًا داخل النظام يحتاج إلى التغيير، ولن نغيره أبدًا من الخارج. بمجرد أن يعرفوا أنك تشعر بهذه الطريقة، فأنت خارج. بالنسبة لبعض الناس، ربما يكون هذا هو الحل الأفضل. ولكن بالنسبة لي؟ ما زلت أعتقد أن هناك الكثير من الخير الذي يمكننا فعله في العالم، لكن أفضل طريقة هي من الداخل".

"أنت فجأة فلسفي جدًا."

"ألم تكن تعلم؟ إن تجارب الاقتراب من الموت المتعددة في الغابة تفعل ذلك بالرجل. نحن نفكر في فناءنا ومكاننا في الكون. هل فعلنا ما يكفي؟ أم أننا جعلنا الأمور أسوأ؟" نظر والاس نحو الشاطئ حيث كانت أورورا. كانت المضيفة تتحدث مع الأميرة ليلاني، التي بقيت مع الآخرين. "رأيت أختها تموت هناك، تحمي فارسها وساحرًا آخر. حاولت المساعدة، لكنهما كانا بعيدين جدًا. ماتوا جميعًا. لقد انتهت حياتهم وهم يحاولون إحداث فرق، لكن هذا لم يهم في النهاية."

"ربما كان الأمر كذلك." نظرت إنغريد إلى والاس. "ربما ساعد ذلك في جعلك شخصًا أفضل."

هز والاس كتفيه. "ربما. هناك الكثير مما حدث هناك والذي أراه كلما أغمضت عيني. لا أعرف كم من ذلك مررت به، لكن تلك الهياكل العظمية أصبحت متوحشة. أثناء إحدى المناوشات، أمسكوا بالفارس الذي كان يقف بجانبي وسحبوه إلى أشلاء، تمامًا كما اعتادوا أن يرسموا الناس ويقطعوهم إلى أرباع. كان الأمر في الأساس بمثابة رمي عملة كونية أنه هو وليس أنا".

تنهدت إنغريد قائلة: "أنا آسفة. سنحتاج جميعًا إلى الكثير من العلاج بعد انتهاء هذا الأمر".

ضحك الفارس وقال: "ستكون هناك الكثير من الأعمال الورقية، وأعتقد أن العلاج النفسي قد يكون أقل مشاكلنا. لقد شاركنا في انقلاب على أية حال".

"ستتحدث الأدلة عن نفسها." نظرت إنجريد إلى حطام بارادايس. "لقد أمضى هذا الرجل أكثر من ثلاثة عقود من الزمن في العمل عن كثب مع الأمر. لقد بحثت عن سجله ذات مرة، هل كنت تعلم ذلك؟"

"لم يفاجئني ذلك." أخرج والاس عود أسنان من جيب قميصه ووضعه في فمه. "لقد كنت دائمًا دقيقًا عندما يتعلق الأمر بالأشخاص الذين نعمل معهم وأهدافنا."

"ما الذي من الممكن أن يكون في أسنانك؟"

"سمكة." أومأ برأسه نحو الشاطئ. "أحضر لنا حوريات البحر بعض الأسماك. إنهم يحاولون التعويض عن خطئهم الفاشل."

"أنا متفاجئ أنهم أطعموك."

هز كتفيه وقال "ربما لم يتعرف علي".

"أو سرقته."

"هذا أيضا."

ضحكت. "على الأقل بعض الأشياء لم تتغير. بدأ المدير كمستشار خارجي، في المقام الأول في سحر الأرض. من الصعب جدًا العثور على ناجا على استعداد لتحمل هراءنا، أليس كذلك؟ على أي حال، ساعد في بعض عمليات الصيد، وكان حريصًا دائمًا على إرضائنا. في النهاية تم تعيينه بدوام كامل منذ حوالي خمسة عشر عامًا، وتولى منصبًا قياديًا صغيرًا. كدت أتدرب تحت إشرافه عندما كنت في البداية، لكنني غيرت رأيي للعمل مع ساحر مباشرة في الميدان. يُفترض أنه كان مدرسًا رائعًا، وحصل على كل أنواع الثناء من طلابه. بمجرد أن أصبح منصب في العمليات شاغرًا، تقدم وفكروا فيه بجدية. في النهاية تمت ترقيته للإشراف على العمليات في أمريكا الشمالية والجنوبية، وها نحن ذا."

حسنًا، ربما تكون هذه هي المرة الأخيرة التي يستعين فيها المجلس بشخص غريب للقيام بأي شيء مهم. وبمجرد انتشار الخبر، أظن أن بعض الموظفين الذين تم تعيينهم بموجب قانون العمل الإيجابي سيضطرون إلى التنحي عن مناصبهم.

تنهدت إنجريد ونظرت إلى الأفق. "وهذه هي المشكلة. يجب على الأمر أن يتوقف عن التفكير من منظورنا نحن مقابلهم. موهان لم يكن بشريًا، ولكن ماذا في ذلك؟ كم مرة قام مدير بشري أو رئيس أو أيًا كان ما تريد تسميته بشيء مماثل؟ السبب الوحيد الذي يجعل هذا الأمر يبدو سيئًا للغاية هو أن--"

"لقد تصرف مثل جعفر تمامًا وفجر عقارًا بملايين الدولارات." ابتسم والاس. "لا يختلف الأمر كثيرًا عن تلك المرأة التي اختفت عشرين مليونًا من حساباتنا العام الماضي قبل أن تختفي. يبدو أن هذا حدث كثيرًا مؤخرًا. الفرق هنا هو أنه سيتعين علينا بالفعل تنظيف هذه الفوضى بدلاً من مجرد التظاهر بأنها لم تحدث أبدًا."

"نعم." شاهدت إنغريد زوجًا من حوريات البحر يبكين على جثة أخرى. تم وضع الجثث وتغطيتها بالأعشاب البحرية، سواء كانت بشرية أو حوريات بحر. الليلة، عندما يأتي المد، سيُدفنون جميعًا بشكل لائق في البحر. في النهاية، مات كل شيء. كانت هذه هي الحقيقة الوحيدة التي يعيش بها الرجال ومعظم الوحوش. "هذا إذا سمح لنا حوريات البحر بالبقاء هنا. إنهم ودودون للغاية الآن، لكن لن يفاجئني إذا طردونا من عقد الإيجار."

"لن ألومهم." هز والاس رأسه. "ليس حتى في أدنى حد."

وقفوا هناك يراقبون الأمواج بينما كان الآخرون يندبون على الشاطئ. فقدت إنجريد إحساسها بالوقت، وكان قلبها مليئًا بالمرارة. وكأنه يقرأ أفكارها، كسر والاس الصمت.

"فماذا ستفعل بعد ذلك؟" سأل.

"ماذا تقصد؟"

بصق الفارس عود أسنانه في الماء. "هناك شيء مختلف فيك. مجرد شعور غريزي، حقًا. كم عدد الأيام التي ستبقى حتى تخبر رؤسائك أنك انتهيت من العمل لديهم؟"

"هل هذا واضح؟"

ابتسم والاس وقال: "نعم".

ماذا عنك؟ ربما يمكنك أن تأتي معي؟

"وماذا أفعل؟" هز رأسه. "أعني، نعم، لقد رأيت بعض الأشياء، وربما تعلمت درس الأسبوع. لكنني لست من النوع الذي يغير الأشياء من الخارج. حسنًا، ليس بهدوء، على أي حال."

"أرى ذلك." عبست إنغريد. "هل تعتقدين أنني يجب أن أبقى؟"

"لا." اختفت البهجة في عيني والاس على الفور. "هذه ليست الوظيفة التي يمكنك القيام بها مع وجود شكوك في قلبك، مهما كانت نبيلة. إن التردد للحظة سيقتلك، أو ربما يقتل الشخص الذي يساندك. إذا كنت تعلم أن هذه ليست الحياة التي تريدها، فيجب عليك الرحيل. لكن..."

"لكن؟"

"يجب أن تنتظر قليلاً. حاول أن تتوصل إلى خطة أولاً. وإذا لم يكن هناك أي شيء آخر، فدعهم يرسلونك في إجازة لمدة شهر للراحة، ثم قم بالتخطيط. هذا ما كنت سأفعله على أي حال." أخرج الفارس عود أسنان آخر من جيبه.

"أنت سخيف"، قالت إنغريد.

"اذهب إلى الجحيم." ابتسم والاس. "أنا في إجازة..." ثم حرك رأسه إلى أحد الجانبين، وركزت عيناه على الأفق. "ما هذا بحق الجحيم؟"

تابعت إنغريد نظراته. كانت سفينة في الأفق، لكن كان من الصعب عليها رؤية أي تفاصيل. "تبدو وكأنها سفينة".

"هذا عدد هائل من الأشرعة بالنسبة لسفينة. انتظر لحظة." غادر والاس الرصيف وبدأ يتجول بين الناجين، ويسألهم عن شيء ما. وفي النهاية عاد ومعه زوج من المنظار الذي كان به شق في إحدى عدساته. قال: "ها هي. لقد نظرت بالفعل، لكنني أعتقد أنني لم أر الأمر بشكل صحيح."

أخذت إنجريد المنظار ونظرت من خلاله. كانت هناك ثلاثة أشرعة ضخمة ممزقة، وكانت السفينة تبحر عبر الأفق. من المؤكد أنها لم تكن سفينة الكابتن فرانسوا، أو إذا كانت كذلك، فقد تغير شكلها.

"يبدو وكأنه سفينة حربية اسبانية."

"حسنًا، يا للهول. هذا ما كنت أظن أنني رأيته أيضًا." أخذ والاس المنظار من إنغريد ونظر من خلاله مرة أخرى. "هناك اثنان على الأقل... لا، ثلاثة آخرون، الآن."

"ماذا حدث؟" استعادت إنجريد المنظار. وبعد لحظة من البحث، رأت السفن التي ذكرها والاس. كانت بعيدة بما يكفي لدرجة أن الضباب كان يحيط بها، لكنها تمكنت من رؤية تفاصيل كافية لتخبرها بأن السفن تبدو قديمة ومُركبة. ظهرت سفينة أخرى في الأفق، ولكن بدلاً من الأشرعة، كانت هناك سلسلة من المجاديف الضخمة تدفع القارب إلى الأمام.

"يبدو أن صديقنا فرانسوا سيعود مع أصدقائه." لمس والاس كتف إنغريد، ثم أشار إلى الشرق. "الكثير منهم."

كما لو كانت تظهر من خلال الضباب، ظهرت أشكال داكنة عبر الأفق. في البداية، لم يكن هناك سوى عدد قليل، لكنها استمرت في التكاثر. خفضت إنغريد المنظار في حالة من الصدمة.

لقد عاد فرانسوا، وبدا الأمر كما لو أنه أحضر جيشًا. أو أسطولًا بحريًا. أياً كان. لم تكن التفاصيل مهمة حقًا. لقد أحصت الآن ما يقرب من أربعين سفينة.

قال والاس وقد تقلصت ملامحه: "اذهب وأخبر أهل البحر على الفور".

"عليه." ركضت إنجريد على الرصيف، وأخرجت هاتفها المحمول أثناء قيامها بذلك. كان هناك شخص آخر يحتاج إلى معرفة أن القبطان سيعود مع أصدقائه. وعلى الرغم من أنهم لم يستحقوا ذلك، فقد صلت أن يساعدهم القائم على الرعاية.

🏝 ️​

شكرًا مرة أخرى على القراءة! كما قلت، الأمور على وشك أن تنفجر بشكل كبير، لدينا قتال، ولدينا نار، وسنعود إلى ممارسة الجنس عندما يحين الوقت المناسب! لا تنسَ ترك بعض النجوم ثم إخبار عشرة من أصدقائك بهذه القصة. إذا أخبروا عشرة أصدقاء، ثم أخبر هؤلاء الأصدقاء عشرة أصدقاء، فبعد فترة قصيرة، سيعرف الجميع أنني مجرد كاتب غريب الأطوار نجح بطريقة ما في الإفلات من هذه القصة.

لقد وصلنا رسميًا إلى الثلث الأخير من الكتاب، وهو ما يعني ارتفاع مستوى التوتر طوال نهاية الكتاب السابع. ومن المتوقع أن تكون رحلة جامحة، وآمل بالتأكيد أن أصحبك معي إليها! والآن اذهب واحتضن نفسك أو أحد أحبائك، لأنك تستحق ذلك اليوم.

~آنابيل هوثورن





الفصل 112



مرحبًا بالجميع! أنا آنابيل هوثورن هنا، وقد أحضرت لكم الفصل التالي من Horny Monsters!

(اذهب واحضر وجباتك الخفيفة، سأنتظر)

قارئ جديد؟ هذا سيصبح معقدًا. لأطلعك على ما فاتك، كتبت قصة طويلة ومعقدة بدأت برجل يحصل على مص من حورية. وبعد مجموعة من السحر والفتيات الوحشيات والجنس الشرجي والعنف، نستعد الآن لمهمة إنقاذ تتضمن قتل مرتزقة باستخدام دمية مخيفة. (وقال لي مدرس الكتابة الإبداعية في المدرسة الثانوية إنني واجهت صعوبة في إيجاد خطوط حبكة متماسكة)

هل أنت قارئ عائد؟ أهلاً بك من جديد، لقد افتقدتك! نحن على وشك الشروع في مهمة إنقاذ ستظل للأبد، ولكن أولاً، نحتاج إلى معرفة من الذي استدعى مايك إلى أرض الاجتماع للتحدث معه. ستواجه عائلة رادلي بعض الخيارات الصعبة، لكنها ستفعل ذلك معًا.

أود أن أشكركم جميعًا على الاستمرار في قراءة هذه القصة. لقد تحديت نفسي حقًا ببعض عناصر الكتاب السابع، وآمل أن أستمر في التحسن ككاتب. لقد ساعدني كل من يتذكر ترك النجوم والتعليقات حقًا في الصمود كلما قفزت، لذا شكرًا لوجودكم بجانبي. أنتم جميعًا الأفضل، وأشعر أنني دائمًا أتعلم وأنمو نتيجة لذلك. شكرًا لمساعدتي على التألق.

وبالنسبة لأولئك منكم الذين يواصلون القراءة ولا يقيمون أي شيء، حسنًا، هذا أمر جيد أيضًا. أنا متأكد من أن لديكم أسبابكم. الأمر ليس وكأنني سأبدأ في الصراخ عليكم بسبب ذلك. بعد كل شيء، هذا يعتبر أمرًا غير مقبول.

سلوك سيء

كانت النافورة الرخامية البيضاء تجلس أعلى سلم كبير ينزل على الأقل مائة درجة إلى حديقة ضخمة أسفله. ومن مكان مايك بجوار النافورة، كان بإمكانه أن يرى الشكل العابس على الحافة الأخرى للحديقة. عبَّر عن خجله بوضع ذراعيه فوق صدره، ثم سعل لإخفاء حرجه وتركهما معلقين بجانبه.

"إنه أمر غريب بعض الشيء، كما تعلم." عندما تحدث، كان بصوت هيستيا. "أعلم أننا نقود نفس بدلة اللحم."

"أنت تخبرني." انحنت شفتيهما المشتركة في ابتسامة. "نتيجة مؤسفة لمأزقي الحالي."

"فكيف يمكنني أن أعرف من منكم يتحدث؟"

التفت مايك ليرى كيسا جالسة على حافة النافورة، وقد انتصبت خصلات شعرها منزعجة وهي تنظر حولها. وعندما رأته، تنهدت بارتياح. قفزت كيسا على قدميها واحتضنته بقوة، وضغطت وجهها على صدره.

"لقد أذهلني الأمر لثانية، لم يكن لدي أي فكرة عن كيفية وصولي إلى هنا. ثم رأيتك واقفًا هناك في جسد شخص آخر. اللعنة، أنت ممتلئ." أطلقت كيسا همهمة من مكانها الجديد. "مرحبًا، لدي فكرة ممتعة حقًا--"

قالت هيستيا وهي تدفع كيسا للخلف: "لا يوجد وقت لذلك. لقد استدعانا لاعب آخر إلى هنا. يمكنك اختيار تجاهل الاستدعاء، لكنني اعتقدت أنك قد ترغب في مقابلته".

تنهد مايك ونظر إلى الرجل الذي كان يختبئ في الحديقة. "إنه فرانكي اللعين، أليس كذلك؟"

أومأت هيستيا برأسها وقالت: "إنه كذلك".

"ماذا عن الآخرين؟" سألت كيسا. "كنت جالسة مع تينك عندما--"

رفعت الإلهة يدها وصمتت الفتاة القطة. "ما زلت جالسة مع صديقتك. أيضًا، الوقت مختلف في هذا المكان. إنه يشبه إلى حد كبير عالم الأحلام." وجهت انتباهها إلى مايك. "تذكير بأنك والكابتن يمكنك التحدث لعدة أيام هنا، لكن لحظات فقط ستمر في عالمك. اتفق الآلهة جميعًا في وقت مبكر على أن هذا من شأنه أن يمنع اللاعبين من التعرض للاغتيال بلا رحمة أثناء مثل هذه الاجتماعات. هذه المساحة آمنة لك. لا يمكن إلحاق أي ضرر هنا."

"لا أظن أننا نستطيع أن نجعله يصعد السلم؟" عقد مايك ذراعيه وسخر من الحديقة. "إذا لم أستطع أن أؤذيه، فسيكون من المضحك بعض الشيء أن أدفعه إلى أسفل السلم."

"ربما. لكن هذا من شأنه أن يغضب إلهه." أصدرت هيستيا صوتًا في مؤخرة حلقها. "ويمكنني أن أضيف أن لديه مزاجًا حادًا."

"فمن هو الذي يرتديه قائدنا الجميل اليوم؟ هل نتحدث عن هاديس؟ آريس؟ رالف لورين؟" بدأ مايك بالنزول على الدرج.

ضحكت هيستيا وقالت: "أود أن أذكرك أن حالتنا فريدة من نوعها. فالكابتن وإلهه كيانان منفصلان هنا، لذا فمن المرجح أنه قريب من هنا".

لاحظ مايك أن القبطان كان يقف على حافة الحديقة ولم يقم بأي حركة لمقابلته في منتصف الطريق. بدا الرجل أكبر سنًا بكثير مما يتذكره وكان يرتدي معطفًا طويلًا من القطن الرمادي الفاخر مع قبعة ثلاثية الزوايا متطابقة. كانت ابتسامة ساخرة مثبتة على شفتي فرانسوا، والتي بدت مخيفة للغاية تحت رقعة عينه الجديدة. نظرًا لأن الرجل كان يتصرف كأحمق ولم يكن الوقت يمر بالفعل، فقد أخذ مايك وقته في التحرك عبر حديقة السياج، وتوقف من حين لآخر لدراسة الزهور. كانت العديد منها مصنوعة من الضوء الذي يتلألأ عندما يلمسها.

"صديقك أصبح غير صبور"، قالت كيسا.

"اذهب إلى الجحيم. إنه هو من اتصل بي هنا." عبس مايك. "والذي كان بإمكاني تجاهله، أليس كذلك؟"

"كان بإمكانك ذلك. لكن كان ذلك ليكون وقحًا للغاية." قطفت هيستيا زهرة قريبة ووضعتها في شعرها. "أيضًا، لا تعرف أبدًا ما يمكن أن يحدث في اجتماعات مثل هذه. لقد رأيت حلفاء يذهبون إلى الحرب بسبب بضع كلمات، أو أعداء يتصالحون. وبينما يبدو هذا المكان فارغًا، إلا أنه يحمل ذكرى خاصة به. عندما تنفصلان، سيعرف الآخرون على أي أساس. قد ينتهي بك الأمر مع حليف غير متوقع في المستقبل نتيجة لذلك."

"أو عدو آخر."

ضحكت هيستيا وقالت: "يبدو أنك لا تجد صعوبة في صنع هذه الأشياء".

"إنها ليست مخطئة"، أضافت كيسا.

"حسنًا، حسنًا، كفى من الحديث عن الفتيات." لاحظ مايك أقصر طريق عبر السياج وانتقل للسير عليه. "دعنا نذهب لنرى ماذا يريد هذا الأحمق."

عندما اقتربوا من الكابتن فرانسوا، رأى مايك أن الرجل كان غاضبًا، لكنه بدا أيضًا مغرورًا للغاية. كانت هناك العديد من الأسباب المحتملة لاستدعاء فرانسوا له إلى هنا، لكن مايك شك على الفور في أنه سيحب أي شيء كان على وشك سماعه.

"فرانكي، يسعدني رؤيتك." حرك مايك فخذه إلى أحد الجانبين في أفضل تقليد له لليلي. "أنت تبدين بخير."

"هذا صحيح. أنت ترتدي شكل إلهتك." ابتسم فرانسوا بسخرية وأمال رأسه لينظر إلى مايك من أعلى أنفه. "اختيار مثير للاهتمام."

"آه، يا رجل، لقد رأيت من خلال تنكري." عبس مايك بشكل درامي. "على الأقل لم نظهر بنفس الزي. كم كان ذلك محرجًا؟ كان الناس ليعتقدوا أننا ثنائي رائع."

ارتعشت عين القبطان بإنزعاج. "أعتقد أنك تعرف سبب استدعائي لك إلى هنا."

"أوافق على ذلك." ألقى مايك نظرة واعية على فرانسوا. "لقد رأيت مدى قوتي وأود أن أعتذر أو ربما حتى أستسلم."

تحول وجه القبطان إلى ظل أحمر غامق. قبل أن يتمكن من الرد، سقط ظل على كليهما. رفع مايك عينيه ليرى رجلاً يبلغ طوله عشرة أقدام تقريبًا. كان شعره ولحيته طويلين ومتوحشين، وكان وجهه مغطى بملح البحر. كان يمسك برمح ثلاثي الشعب ضخم في إحدى يديه، ثم نقره على الأرض بفارغ الصبر.

"انظر إليّ يا حارسي. قد يؤيد لاعبك عدوانيتك، لكنني لن أفعل ذلك." عبس الوافد الجديد في وجه مايك، وكانت عيناه مليئة بغضب الإعصار. "لأنني بوسيدون، إله كل المحيطات!"

"مرحبا أخي." أمسكت هيستيا فمها. "لم نراك هناك."

كاد مايك يضحك، ثم انسحب لفترة وجيزة من السيطرة على الجسد حتى تتمكن هيستيا من الحفاظ على هدوئها لهما. كما لاحظ أن لا أحد آخر لاحظ وجود كيسا واقفة على الجانب، وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما وهي تشاهد المشهد.

لم يبدو بوسيدون مسرورًا بهذا التعليق، لكنه لم يقل شيئًا. بدلًا من ذلك، وضع يده الضخمة على كتف فرانسوا، الأمر الذي بدا وكأنه يمنح القبطان القوة لمواصلة الحديث.

"لقد اتصلت بك هنا لأنني أريد التفاوض"، قال. "من أجل البيض".

"لا."

ضحك بوسيدون وقال: "سيكون من الحكمة أن تسمع الشروط، أيها الحارس".

تنهد مايك ونظر إلى الإله وقال: "كنت أعتقد دائمًا أنك ستكون أطول".

دار فرانسوا بعينيه وقال: "نعم، لقد فهمنا الأمر، تعتقد أنك ذكي. لقد استدعيتك إلى هنا لمناقشة ملكية البيض. عادة، لا أنحدر إلى هذا الحد... المحادثة، لكنني شعرت أنه ربما يمكننا تسوية هذا الأمر بالكلام بدلاً من المزيد من العنف".

"لا أعتقد أن هناك أي شيء يستحق المناقشة. هل تريد أن تأكل البيض؟ هل تريد أن تفقس صغار التنانين الخاصة بك؟ أيًا كان ما يتطلبه الأمر لتعيش إلى الأبد، أليس كذلك؟"

أومأ فرانسوا برأسه. "لقد عشت لقرون، يا حارس، وأتمنى أن أستمر على هذا المنوال. بعد النكسة التي تعرضت لها في الجنة، وجدت نفسي مع قدر أقل من الوقت لمتابعة سبل أخرى للخلود."

"هل هناك؟ أعني طرق أخرى."

أومأ فرانسوا برأسه. "ليس أكثر من مجرد شائعات، ولكن نعم. كما ترى، لم تحافظ نافورة الشباب على شبابي من خلال إعادة عقارب الساعة إلى الوراء فحسب. بل إنها أيضًا شفيت جروحي، وأصلحت أي ضرر عانيت منه. أثناء القتال في الجنة، استُنفدت القليل من سحرها المتبقي حتى أتمكن من البقاء على قيد الحياة. أنا الآن أعيش على وقت مستعار نتيجة لذلك."

"وأنت تأمل أن أشعر بالسوء وأعطيك تلك البيضات لمساعدتك؟" هز مايك رأسه. "لست متأكدًا من أنني أرى سببًا يدفعني إلى القيام بذلك."

زأر فرانسوا قائلاً: "الأمر بسيط للغاية، يا حارس المنزل. ما هو الشيء الذي تريده أكثر من أي شيء آخر في العالم؟"

"زوج من الأحذية التي تناسب جميع ملابسي ولكنها مريحة أيضًا." رفع مايك ساقه المتناسقة ليكشف عن أنه حافي القدمين. أصدر بوسيدون صوتًا في مؤخرة حلقه بدا وكأنه موجة تصطدم بجدار صخري.

"أن أترك وحدي." حدق فرانسوا في مايك. "أخبرني أنني مخطئ."

فكر مايك في الكلمات للحظة، ثم أومأ برأسه. "لن أجادل. إن الانخراط في أشياء مثل هذه أمر مرهق. لكن لدي أيضًا واجب رعاية، ومن هنا جاء العنوان الذكي. الرغبة في البقاء بمفردي تشمل تلك البيض، كما تعلم. بناءً على القليل الذي أعرفه، فقد عهد بها عدد قليل على الأقل من التنانين إلى الأوصياء الأصليين بفكرة السماح لها بالفقس والعيش يومًا ما."

هز فرانسوا كتفيه وقال: "لا تسير الحياة دائمًا كما نتصور. مثلك تمامًا، تعثرت في اللعبة الكبرى. بالنسبة لي، كان لقاءً صدفة. تائهًا في البحر بلا أمل في النجاة، رأيت سفينة في الأفق. على أمل أن نكون قد تم إنقاذنا، أخذت القارب الطويل بمفردي وأبحرت لاستقبالها. ماذا سأجد سوى سفينة سحرية بها إمداد لا نهائي من الطعام والماء".

"وأنا متأكد من أنك شاركت هذا مع طاقمك."

أومأ القبطان برأسه. "قد تعتقد أنني لقيط، لكنني لست وحشًا. لقد جاء طاقمي معي، وأبحرنا معًا لسنوات عديدة. لم أتعلم إلا بعد ذلك بوقت طويل، بعد تمرد فاشل، أن أولئك الذين لقوا حتفهم في البحر سيستمرون في خدمتي. لقرون، أصبحت عظام كل رجل وامرأة وطفل وقعوا فريسة في الأعماق طاقمي. لقد جمعت أسطولًا سريًا، جيشًا من الموتى الأحياء على استعداد لاتباع أي أمر أعطيه لهم. هذا ما جئت إلى هنا للحديث عنه، يا حارس. كما ترى، في مقابل البيض، أعرض عليك السلام. بوسيدون؟"

رفع الإله رمحه الثلاثي ولوح به في الهواء فوقهم. تموجت السماء وتشكلت على شكل خريطة علوية لجزيرة ماوي. وفي جميع أنحاء المحيط، طفت مئات النقاط على الماء.

"هذا مجرد لمحة عما سيحدث. كما ترى، في محاولتي السابقة للحصول على البيض، لم أتوقع تدخل بيليه نفسها. كنت أعتقد أن حارستي كافية لهزيمة التنين، لكنني لم أستطع منافسة حاملة النار نفسها." بصق فرانسوا على الأرض. "ومع ذلك، كان هدفي هو إغرائك بالخروج من مخبئك. لقد سمعت أنك جديد في هذا الدور، وفكرت في أنه يمكنني الاستفادة من هذه الحقيقة."

"نعم، لم تكن تتوقع قدومنا حقًا. نحن مليئون بالمفاجآت من هذا القبيل." درس مايك الكابتن. "بدافع الفضول، من أخبرك عني؟"

ابتسم فرانسوا وقال: "ربما أستطيع أن أقدم لك هذه المعلومات لتحسين الصفقة. أنا مستعد أن أقدم لك السلام، بالإضافة إلى هوية مخبري في مقابل تلك البيضات".

"لا أقصد الإساءة، ولكنني لا أهتم بعدد الهياكل العظمية التي لديك. فهم محدودون فيما يمكنهم فعله. حتى لو أجبرت مليونًا منهم على الصعود إلى جانب الجبل، فستكون عائلتي قادرة على تدميرهم بسهولة."

ابتسم بوسيدون، ضحك فرانسوا وفرك فكه.

"حسنًا، كما ترى مايك رادلي، الهياكل العظمية ليست لك." صفق فرانسوا بيديه معًا. "هناك مجموعتان من القواعد للعبة الكبرى. القواعد التي لا يمكننا تجاوزها، مهما حاولنا جاهدين. يتم فرضها بطريقة سحرية. ثم هناك القواعد غير المعلنة التي وضعها أسلافنا والتي ليست رسمية على الإطلاق. إحدى هذه القواعد غير المعلنة هي أننا لا نكشف اللعبة للعالم الخارجي. إنها لعبة من الأفضل أن تُلعب في الظل، بعيدًا عن أعين الجشعين."

لم يعجب مايك ما حدث. "وماذا؟"

ابتسم فرانسوا وقال "أنا على وشك كسر هذه القاعدة، هذه النقاط تمثل السفن، يا حارس السفن، السفن التي أعاد أتباعي تجميعها معًا. إذا كنت تريد حقًا أن ترى ما تواجهه، اسمح لي أن أنيرك". نقر بأصابعه، وتموج المشهد المتلألئ أعلاه، وتساقطت مياه المحيط وتحولت إلى خريطة طبوغرافية. على طول الأعماق، تشكل ضباب أبيض. "وهناك بقية منهم، مايك رادلي. أتباعي الأحياء على استعداد للسير على الجزيرة نفسها. لا أريد أن أسلبك البيض، أنت محق عندما تتحدث عن فائدتهم المحدودة. غدًا صباحًا، أعتزم إصدار أوامر لهم بالسير على جزيرة ماوي حيث سيذبحون كل إنسان حي حيث يقفون أو يسحبونه إلى الماء لتجديد قواتي".

كان الأمر أشبه بلكمة في البطن. انفتح فك مايك عندما أدرك أن الضباب كان عبارة عن مئات الآلاف من الهياكل العظمية المستعدة للغزو.

"حتى الآن، لا تزال قواتك البحرية تحشد قواتها من أجل التوصل إلى أفضل السبل لتحديد هذا التهديد والتعامل معه". ابتسم فرانسوا. "لكنهم لا يستطيعون قتل ما هو ميت بالفعل، يا حارس. ستكون بنادقهم عديمة الفائدة، وعندما أغرق سفنهم، سأضيف جثثهم إلى جيشي. بيليه خصم هائل، لكنها تقدر شعبها أكثر بكثير من استمرار وجود تلك البيض. سيتعين عليها اختيار ما ترغب في الدفاع عنه".

"هذا جنون." نظر مايك من على الخريطة إلى فرانسوا. "هل تريد أن تقتل كل هؤلاء الناس؟ فقط لتعيش إلى الأبد؟"

ضحك فرانسوا وقال: "لا توجد عقبة لن أتغلب عليها لتحقيق أهدافي. لذا عندما أتحدث عن السلام، لا أعني ببساطة أنك ستُترك بمفردك. أنت لا تزال شابًا، يا حارس. تخيل العقود القادمة، تحاول أن تعيش مع العلم أنك سمحت بذبح الكثيرين. غدًا عند الفجر، إذا لم تقابلني على شواطئ هانا بتلك البيض في يدك، فسوف تندلع الحرب".

فجأة شعر مايك بصغر حجمه في حضور القبطان. لم يعد الأمر يتعلق ببعض الأوغاد في حديقته، أو شيطان يثير المشاكل في ممتلكاته. كان الأبرياء على وشك الوقوع في كل هذا، العائلات والأطفال. عض شفتيه في تأمل، محاولاً معرفة أفضل مسار للعمل.

لم يكن هناك سوى نتيجتين محتملتين. كان بإمكانه تسليم البيض، لكن تيتانيا كانت قد أوضحت له بالفعل سبب عدم قدرته على فعل ذلك. كان فرانسوا يطارد الخلود، لكن ما الذي قد يكسبه غير ذلك من الحصول على البيض؟ نظر مايك إلى بوسيدون وتذكر ما قالته هيستيا عن مزاجه. كان من المحتمل تمامًا أن يعود الكابتن فرانسوا لاحقًا للانتقام، ومن يدري أي نوع من القوى كان ليكتسبها حينها؟

لذا، لا، لم يكن تسليم البيض خيارًا. خفض مايك بصره إلى القبطان، وعقله يسابق الاحتمالات. كان القتال قادمًا، كان ذلك واضحًا. لكنه كان بالفعل في وسط قتال خاص به. لقد أخذ أبناء الخطيئة والأمر أطفاله وهي المشكلة التي أراد معالجتها الآن. كان فرانكي وهراءه مشكلة ثانوية في أفضل الأحوال.

لكن في قلبه، كان مايك يشعر بالألم تجاه أهل هاواي الذين لم يكونوا يعلمون أن حياتهم وعائلاتهم على وشك التمزق. قبض على قبضتيه وشعر بتدفق طاقة إلهية تتدفق عبر جسده.

"أحتاج إلى مزيد من الوقت"، قال. "لا أستطيع أن أحضر لك البيض فحسب. إنه قيد الحضانة".

هز فرانسوا رأسه وقال: "أعلم يقينًا أنك قد أعددت نوعًا من الاختصار السحري بالفعل. ستكون البيض بخير خارج الحاضنة طالما أنها ستأتي إليّ مباشرة".

"ماذا عن الأمر؟" سأل مايك، يائسًا من العثور على شيء يتمسك به. "سوف ينزعجون عندما يدركون أنك على وشك إفساد حيلتهم القائلة بأن السحر غير موجود".

ضحك القبطان وقال: "لماذا تعتقد أنني أريد تلك البيض بحلول صباح الغد؟ حتى لو تمكنوا من جمع شتاتهم، فلن تتمكن المنظمة من حشد استجابة مناسبة بحلول ذلك الوقت، ليس على جزيرة تبعد عدة ساعات عن أي مكان بالطائرة". نقر بأصابعه وارتجفت الأرض من حوله مثل الماء. "لديك حوالي أربع عشرة ساعة، يا حارس. اتخذ القرار الصحيح".

"وماذا لو قلت لا؟" ارتعش جسد مايك بالكامل. "ماذا لو قلت إنني سأوقفك؟"

ابتسم الكابتن فرانسوا قائلا: "اسمح لي أن أجيب على سؤالك بتعبير تحبون أنتم الأميركيون استخدامه كثيرا". ضحك الرجل وعقد ذراعيه وقال: "أنت وأي جيش؟"

وبعد هذه الكلمات، خطا خطوة إلى الأمام وانزلق عبر الأرض. واختفى بوسيدون أيضًا، تاركًا مايك مع هيستيا وكيسا. وقفا في صمت، لكن مايك أدرك أن هيستيا كانت تغلي. كان يشعر حرفيًا برغبتها في تمزيق فرانسوا إلى أشلاء. وبصفته إلهة المنزل والبيت، كان الرجل يهاجم كل ما هو عزيز عليها.

"مايك؟" ابتعدت كيسا عن السياج، وذيلها منسدلا خلفها. "ماذا سنفعل؟"

"لا أعلم." نظر مايك حوله فوجد مقعدًا حجريًا منحوتًا ليجلس عليه. وعندما جلس، كان عليه أن يقف مجددًا ويعبث بقماش تنورته حتى لا تتكتل. "لا يوجد أي مساعدة هنا."

تولت هيستيا الأمر ومسحت القماش بلطف حتى يتمكن من الجلوس بشكل مريح. جلست كيسا بجانبه ووضعت رأسها في حجره حتى تتمكن من النظر إليه من بين شق صدره. قام بتمشيط شعرها، محاولًا قدر استطاعته ألا يتقيأ. هل يمكنه حتى التقيؤ في هذا المكان؟

"ماذا علي أن أفعل؟" سأل بصوت عالٍ، وقد تدفقت مشاعره الآن في عينيه. كان بحاجة إلى إنقاذ أطفاله. لكن كان عليه أيضًا واجب باعتباره القائم على الرعاية. كانت عائلته هي عالمه، لكن العالم الحقيقي يحتاج أيضًا إلى مساعدته. "هستيا؟"

"أخشى أنني لا أستطيع تقديم النصح لك في هذا الشأن"، أجابت.

"لماذا؟ هل هذه قاعدة غبية أخرى؟"

"لا." ارتجفت شفتا الإلهة. "أنا غير متأكدة من الإجابة. هؤلاء الأطفال... كما ترى، في كل السنوات التي كنت فيها جزءًا من اللعبة الكبرى، لم أر أو أختبر عائلة مثل عائلتك. كان القائمون على الرعاية السابقون يأخذون العديد من العشاق، لكن نادرًا ما كان هناك ***** من أي نوع يمشون في قاعاتي. لقد شاهدت أطفالك يتعلمون ويكبرون أمام عيني وأفكر فيهم كأطفالي.

"لكن بصفتي إلهة الموقد والبيت، أستطيع أن أشعر تقريبًا بالألم القادم لأولئك الذين سيفقدون أحباءهم. أنا لست محاربًا، يا حارستي الحبيبة، ولا أستطيع أن أقدم لك استراتيجية تعتمد على الخبرة. بدلًا من ذلك، كل ما لدي هو الآراء، وأخشى أن أصبغ قرارك بكلمات من عندي."

"اللعنة." حدق مايك في المسافة. تحركت كيسا على المقعد ووضعت رأسها على كتفه.

"بالمناسبة، من الغريب أن أشاهدك تتحدث إلى نفسك بهذه الطريقة." داعبت الفتاة القطة صدره بحنان. "هل تريد أن تسمع ما أفكر فيه؟"

"نعم." ضحك مايك ومسح دمعة من عينيه. "أود أن أسمع نصيحة من أي شخص في هذه المرحلة. أشعر بأنني في مأزق."

"فقط لأنك القائم على الرعاية لا يعني أنك لست أبًا أو زوجًا أو حبيبًا." لفّت كيسا ذراعيها حول خصره. "لا يزال بإمكانك أن تكون كل هذه الأشياء، لذا توقف عن التفكير وكأنك واحد منهم فقط. أخبرك ذلك الشيء القذر أن هناك بعض القواعد غير المعلنة للعبة الكبرى. أعتقد أنني فكرت في بعض القواعد غير المعلنة الخاصة بي والتي قد تساعد."

"حسنًا، دعنا نسمعهم."

تركت كيسا مايك وتحركت لمواجهته. أمسكت بيده وألقت عليه نظرة طويلة. كان بإمكانه أن يرى فيها انعكاسًا لجميع مشاعره. وبصفته مألوفًا له، كان بإمكانه أن يخبر أن مشاعرهم متزامنة. "لقد أثار الكابتن فرانسوا اللعبة الكبرى لسبب ما. لقد حاول إخراجك حتى يتمكن من الدخول والاستيلاء على تلك البيض لنفسه. لكنه لم يستطع. لقد أخطأ الرجل. إذن ماذا سيفعل بعد ذلك؟ لقد اختار الخيار النووي وسيتحول إلى نورماندي غير الميتة".



تنهد مايك وقال "أنا على علم بذلك".

"ولكن، وهنا السؤال الكبير حقًا، لماذا يمنحك الوقت للتفكير في الأمر؟ إذا كان يعلم أن لديك اختصارًا سريًا، فلماذا لا يطلب منك فقط إحضار البيض له بحلول وقت العشاء؟ أو تكون وقحًا وتطلبه الآن؟" وضعت كيسا يديها على وركيها. "إذا كان لا يريد ظهور الأمر، فلماذا يمنحك مثل هذا الإطار الزمني الطويل للتخطيط لشيء ما؟"

"لأن..." نظر مايك إلى حجره وعبس. لماذا أعطاهم القبطان مثل هذا الإطار الزمني الطويل؟ ما الذي يميز شروق الشمس؟ إذا لم يحضر مايك البيض، فإن فرانسوا سوف...

"المسيرات الليلية." نظر مايك إلى كيسا بعينين واسعتين. "لقد خرجوا في وقت مبكر بالفعل، ويبدو أنهم كانوا يطاردونه على وجه التحديد. إنه خائف من أن يفعلوا ذلك مرة أخرى لأنني أراهن على وجود الآلاف منهم بسهولة."

"يا إلهي، هذا صحيح!" قفزت كيسا لأعلى ولأسفل. "قد يساعدنا المتظاهرون الليليون!"

"لذا ربما يكون هذا هو السبب وراء تحديده موعدًا نهائيًا لشروق الشمس. بمجرد دخولهم حيز التنفيذ، فإنه يعرف أنه في ورطة".

أومأت كيسا برأسها. "لكن هذا يعني أيضًا أنه يعتقد أنه يستطيع أخذ البيض قبل غروب الشمس. إذا لم يفعل ذلك، فسيظهر المتظاهرون ويدمرون كل شيء بالنسبة له. لذا فهذا هو الموعد النهائي لدينا. إذا ما عطلناه حتى غروب الشمس، فسنفوز. من تعتقد أنه سيساعد؟"

"أهل البحر. حسنًا، ربما." عبس مايك. لم يعجبه حقًا فكرة مطالبة أي شخص بالموت من أجل قضية تخصه وحده. "لماذا لا يستطيع المشاركون في المسيرة الخروج أثناء النهار؟"

"ربما يجب عليك أن تسأل بيليه عن هذا الأمر. فالأمر يعرفهم جيدًا، لذا ربما تعرف إنجريد أيضًا." عضت كيسا شفتيها.

أومأ مايك برأسه. على الأقل شعر أن لديهم بعض الخيارات والطرق لاستكشافها. "حسنًا، فلنحصل على معلومات استخباراتية عن المشاركين ثم نرى ما إذا كان بإمكان النظام وشعب الحوريات مساعدتنا. ماذا ينبغي لنا أن نفعل غير ذلك؟"

"حسنًا، هذا يعيدني إلى تلك القواعد. نحن جميعًا محاصرون بقواعد النظام، وقواعد اللعبة الكبرى، وكل هذا الهراء. ماذا لو توقفنا عن الاهتمام؟ حسنًا، بشأن القواعد التي لا يتم تطبيقها، على أي حال. أراهن أن القبطان يعتقد أننا سنحاول إبقاء كل شيء هادئًا حتى لا نخل بالتوازن. ولكن إذا انتهى بنا الأمر إلى قتال فرانسوا، فسوف يرى الجميع على الجزيرة ذلك. فلماذا لا نبذل قصارى جهدنا ونقدم لهم عرضًا لن ينسوه أبدًا؟"

"أنا..." نظر مايك إلى الأعلى. "هستيا، إذا فعلنا شيئًا كهذا، هل سيسبب مشكلة؟"

"عدة، في الواقع." أبدت الإلهة تعبيرًا عن استيائها. "لكن اللعبة الكبرى نفسها لا تحظر ذلك. ومع ذلك، سوف تحظى باهتمام كبير من الأطراف المهتمة الأخرى."

"القاعدة غير المعلنة رقم واحد؛ لا يجوز لك ممارسة السحر في الأماكن العامة. لا يهتم فرانسوا، لذا لم نعد نهتم." رفعت كيسا إصبعها للتأكيد. "لذا فلنكسر هذه القاعدة ونجعلهم يتصرفون بقسوة."

"لقد قلت أن لديك قاعدتين غير منصوص عليهما."

"القاعدة الثانية غير المعلنة." أصبحت آذان كيسا مسطحة على رأسها وأصبح صوتها قاسيًا. "لا تعبث مع عائلة رادلي. هذه قاعدة خالفها بالفعل، وحان الوقت ليدفع ثمنها."

"بينما أتفق مع هذا الرأي، إلا أنني لست متأكداً من مدى تأثيره علينا".

"لديك منزل مليء بأشخاص غاضبين للغاية يمكنهم حقًا القيام بشيء ما الآن." ضيقت الفتاة القطة عينيها. "لم يقم فرانسوا بتوبيخك فقط. لقد اتهمنا جميعًا. هذه ليست معركتك وحدك. إنها ملك لنا جميعًا."

أخذ مايك نفسًا عميقًا من أنفه، ثم أخرجه. كانت الفتاة القطة محقة. كانت هذه مشكلة يمكن للجميع المساهمة فيها. "هل يمكننا البقاء هنا لفترة؟" سأل الإلهة.

"يمكنك ذلك. لماذا؟"

فرقع مايك مفاصله وأشار بيديه. ظهرت أمامه ثلاث لوحات ألعاب، وكل منها مليئة بقطع مختلفة تمثل أحد أفراد أسرته. وكان هناك أيضًا مئات من تماثيل الفئران الصغيرة. ركعت كيسا على ركبتيها بجوار أقرب لوحة لتفقد تمثالًا يشبهها تمامًا.

"لأنني أنوي استغلال الوقت الإضافي في وضع خطة." التقط مايك قطعة بيث، وكان التمثال دافئًا في يده. درسه لعدة لحظات طويلة، ثم أعاده إلى مكانه. "قد نبقى هنا لفترة."

رفعت كيسا نظرها عن تمثالها الصغير وقالت: "هل مؤخرتي تبدو كبيرة إلى هذا الحد حقًا؟"

"نعم."

ابتسمت الفتاة القطة قائلة: "حسنًا".

​

فتح مايك عينيه ليرى بيث راكعة أمامه بنظرة قلق على وجهها. غاصت عيناه لفترة وجيزة في الوادي الذي تركه هذا على وجهه، لكن ذلك كان في الأساس بدافع رد الفعل. في تلك اللحظة القصيرة، امتد سحره إلى سحرها، مما تسبب في تحول خدي بيث إلى اللون الأحمر الساطع.

"كم من الوقت كنت خارجا؟" سأل.

"ربما دقيقة واحدة؟" وقفت بيث وعرضت المساعدة. "قالت نايا أنك كنت تتواصل مع هيستيا."

"لقد كنت هناك. هذا المكان يشبه عالم الأحلام، لقد كنت هناك لمدة..." عبس، غير قادر على تحديد الوقت الذي قضاه هناك. هل كانت ساعات؟ أيام؟ لم يكن الأمر مهمًا حقًا. سمح لبيث بمساعدته على الوقوف على قدميه. "لدي أخبار سيئة. لقد التقيت بالكابتن في حديقة الآلهة. إنه يخطط لقتل الجميع في ماوي إذا لم أسلمه القابض الذي تحرسه دي."

"ماذا؟" تراجعت بيث خطوة إلى الوراء في حالة من الصدمة. "كيف؟"

"لقد كان هذا الرجل يدخر الموتى الأحياء لقرون من الزمان وسيطلق سراحهم جميعًا. لدينا حتى شروق الشمس غدًا في هاواي لمعرفة كيفية إيقافه وحماية السكان."

"لكن هذا..." قاطعت بيث نفسها بإشارة من يدها. "كيف سنفعل ذلك؟"

"أحتاج إلى مساعدتك. أحتاج إلى مساعدة الجميع." نظر إلى يولالي. "لا يزال لديك كل تلك الاتصالات الحكومية من خلال القيام بأعمال غريبة لهم، أليس كذلك؟"

"أفعل ذلك، ولكن..." قالت يولالي وهي تحرك يديها. "ماذا عن الأطفال؟"

ضيق مايك عينيه وقال: "لقد بقيت لفترة أطول بعد رحيل القبطان. لدي خطة للأطفال". كان الأمر عبارة عن تبادل دائم للآراء بينه وبين هيستيا وكيسا. لقد ناقشوا بشدة كل النتائج المحتملة بالإضافة إلى تحديد النتائج الأكثر احتمالاً للنجاح. "لدي خطة لكل شيء".

"هذا هو ابني الصغير الكشاف." اقتربت ليلي من مايك واتكأت برأسها على كتف مايك. "دائمًا ما تكون مستعدة لأي شيء."

"لقد أصبحت أتوقع ما هو غير متوقع. بيث، أحتاجك مرة أخرى في ماوي."

عضت على شفتها السفلى ونظرت إليه "ماذا تريدني أن أفعل؟"

"أولاً، عليك أن تتحدث مع بيليه. سوف تعجبك، فهي لطيفة حقًا. نحتاج إلى معرفة سبب خروج المشاركين في المسيرة الليلية فقط عندما يكون الجو مظلمًا، ونرى ما إذا كان بوسعنا تجاوز ذلك بطريقة ما. إذا تمكنا من جعل المشاركين يخرجون أثناء النهار، فسنكون على فرصة قوية جدًا لإنقاذ الأشخاص الذين يعيشون على الجزيرة. أريدك أيضًا أن تتحدث مع أهل الحوريات وأن تجعلهم إلى جانبنا. سنحتاج إلى مساعدتهم أيضًا."

أومأت بيث برأسها وقالت: "سأبذل قصارى جهدي".

"أعلم أنك ستفعل ذلك." شعر مايك بهاتفه يهتز. أخرجه من جيبه ورأى أنه رسالة نصية. "إنها إنغريد. إنها تخبرني أن هذا الأحمق في طريقه للعودة وأنها قد تحتاج إلى مساعدتنا." سلم الهاتف إلى ليلي. "أنت وسيطتي مع الأمر. أحتاج منك أن تذهبي مثلي، لكن خذي الأمر على محمل الجد. لا داعي للضحك. أنت تعرفين أفرادهم أفضل مني. لا توافقي على مساعدتهم فحسب. اجعليهم يعرضون مساعدتهم علينا. لا أريد أن أتورط في مباراة أخرى مع رؤسائهم. ابقي مرئية، أريد أن يعتقد فرانسوا أنك أنا."

"دعونا نلعب لعبة القوقعة المثيرة مرة أخرى." تموجت ملامح ليلي وتحولت إلى مايك. قالت بصوته "سأحاول أن أظل مركز الاهتمام."

انفتح الباب الخلفي للمنزل بقوة. نظر مايك ليرى تينك تخرج من المنزل، وكانت عيناها الصفراء ملطخة باللون الأحمر. كانت كيسا قريبة منها، وكانت تبدو قلقة على وجهها. ألقت تينك نظرة قذرة على ليلي مايك وانتقلت للوقوف أمام مايك.

"هل شرحت كيسا ما حدث؟" سأل.

أومأ العفريت برأسه.

تنهد مايك وقال "حسنًا، ما أحتاجه منك هو--"

"لا."

أومأ مايك بدهشة ولاحظ مدى الهدوء الذي ساد الفناء الخلفي فجأة. نظر إلى الآخرين ليرى دهشته تنعكس على وجوههم.

"لماذا لا؟" سأل مايك.

"تينك، اذهبي وراء سيقان الأطفال." تقدم العفريت للأمام لينظر مباشرة إلى مايك. "لا أحد يوقف تينك."

"لن يحدث هذا. تينك، أعلم أنك تريدين الذهاب وراء الأطفال، لكنني أحتاجك في مكان آخر. هناك عائلات أخرى معرضة للخطر بنفس القدر، وأعتقد أنك قد تكونين الوحيدة القادرة على معرفة كيفية مساعدتهم. أنت الشخص الأكثر ذكاءً هنا على الإطلاق، ولهذا السبب ستكونين مسؤولة عن كل شيء في ماوي. ستشرح كيسا الخطة التي توصلنا إليها، وأنا أعلم أنك ستجعلينها أفضل مائة مرة. بين عقلك وتقنية يولالي، لدينا فرصة للفوز."

"تنك يرفض." كشفت العفريت عن أسنانها له. "اذهب لإنقاذ الأطفال."

"كيف ستفعل ذلك؟" نقر مايك على حافة نظارات تينك. "هل تخطط لسرقة سيارة واللحاق بالآخرين؟ تطلق النار على كل من تراه حتى تجده؟"

ارتجفت شفت العفريت السفلية. "تينك تفعل أي شيء من أجل العائلة."

"ثم أحتاج منك أن تثق بي، أن تصدقني عندما أقول إن أفضل مكان لك هو هناك." نظر إلى الآخرين. "يولالي، أنت وتينك ستتحملان المسؤولية في هذا الأمر. ستحتاجين أيضًا إلى الفئران، كلها. ريجي، أين أنت؟"

"الحارس." قفز ملك الفئران على حافة النافورة وانحنى. "أنا في خدمتك."

"لديك ما يقرب من اثنتي عشرة ساعة لمعرفة كيفية ومكان إخلاء جزيرة بأكملها باستخدام البوابات." في الواقع، شهقت أميمون عند سماع هذا. انفجرت ليلي في ضحكة جنونية.

"هل أنت متأكدة من أن هذه هي أفضل فكرة؟" سألت راتو، وعلامات القلق ظهرت على جبهتها.

"لا، لست كذلك." نظر إليها مايك بحزن. "لكن هذا ما لدي. ستذهبين مع تينك. كل من يستطيع المغادرة يجب أن يذهب ويساعد. هذه هي الفرصة الوحيدة التي لدينا. أياً كان القرار الذي ستتخذه، مهما بدا جنونياً، فافعله." نظر إلى العفريت. "لأنني أؤمن بها."

"الزوج لا يذهب؟" مسحت العفريتة أنفها بظهر يدها.

"ليس بعد." ابتسم وجثا على ركبتيه حتى أصبحا في مستوى نظر بعضهما البعض. "السبب الذي يجعلني لا أريدك أن تلاحقي الأطفال هو أنني أفعل ذلك. بنفس الطريقة التي أؤمن بها بك، فأنا بحاجة إلى أن تؤمني بي."

شمت تينك وقالت: "تينك تؤمن دائمًا بالزوج".

"أعلم ذلك." حرك نظارتها الواقية ليضع قبلة على جبينها. "وعندما أحضر الأطفال إلى المنزل، سأذهب للبحث عنك. ثم يمكنك أن تخبريني بالخطة الجميلة التي وضعتها." وقف منتصبًا ونظر إلى الآخرين. "لذا أعتقد أنني سأراكم جميعًا في هاواي."

"ليس عادلاً." قالت أميمون وهي تعقد ذراعيها. "الوقوف ساكنًا أمر مزعج. أعتقد أنك ستتركني أنا ونايا لنراقب المنزل بينما أنتم في الخارج؟"

"يمكنني إغلاق المدخل الأمامي عن طريق تحريك الأرض." بدأ راتو في السير نحو الباب الخلفي. "سيتعين عليهم تسلق الجدران للدخول."

"سأرى ما إذا كان القنطور سيطلقون النار على أي شخص يحاول ذلك. يمكنهم البقاء هنا حتى عودة الأطفال. مهلاً، لا يزال الجابر ووك موجودًا، أليس كذلك؟" حاول مايك النظر إلى يوكي، ثم تذكر أنها لم تكن هناك.

أبدت يولالي تعبيرًا على وجهها. "إنه كذلك، لكن يجب على شخص ما أن يغسله بالخرطوم. إنه... آكل فوضوي".

"بين الجابر ووك والأسود، يجب أن نكون بخير." فرك مايك جبهته في إحباط. على الرغم من أن جسده كان بخير، إلا أن عقله كان متعبًا. "آسف، أحاول أن أبقي كل شيء على ما يرام. يجب أن أستعد. راتو، عندما تنتهي من إغلاق المدخل، لا تتردد في تغيير الجدران لجعلها أكثر صعوبة في التسلق. قبل أن تعود إلى ماوي، يجب أن تمسك بعصا أوزوريس. نحتاج إلى كل حافة يمكننا الحصول عليها."

"ماذا لو جاءت داعش من أجله؟" سألت بيث.

"بل إنه أفضل من ذلك. يمكننا أن نطلب منها أن تساعدنا في حل مشكلتنا مقابل إعادتها إلينا". منذ أن حصل مايك على عصا أوزوريس، حاول العديد من الطرق للاتصال بالإلهة، لكنه فشل. كان يتساءل أحيانًا عما إذا كانت مثل فريا، وأنها اختبأت بعيدًا لتجنب أنظار الغرباء.

انحنت راتو برأسها تقديرًا ثم دخلت المنزل. التفت مايك إلى بيث وقال: "تعالي معي".

دخل الاثنان إلى الداخل، وتبعهما بعض الآخرين. تسللت يولالي عبر بوابة إلى عرينها في المكتبة برفقة ريجي ومجموعة من الفئران. صعدت تينك وكيسا إلى غرفة النوم، على الأرجح لتغيير ملابسهما بشكل صحيح. دخل مايك إلى غرفة المعيشة ونظر حوله لعدة ثوانٍ قبل أن يخاطب مصباحًا بجوار الباب الأمامي.

"مرحبًا يا صديقي، كيف حالك؟"

ابتعدت ذراع معدنية رفيعة عن قاعدة المصباح ولوحت له.

"سأحتاج إلى كتاب التعاويذ." أدار مايك ظهره لتيك توك وتبعته بيث. سمعا صوتًا متقطعًا، وعندما نظروا إلى المقلد، كان صندوقًا صغيرًا للكنز يفتح بجرس. بداخله كان يوجد كتاب التعاويذ لمورجان لو فاي. التقط مايك الكتاب وربت على المقلد بحنان. "شكرًا."

"ماذا تفعل؟" سألت بيث.

"أكسر قاعدة غير منصوص عليها من قبلي." رفع مايك الكتاب. "أحتاج إلى دليل سريع حول كيفية استخدامه."

حدقت بيث في الكتاب بشغف. وتمتمت وهي تنظر إلى مايك: "إنه كتاب يسبب الإدمان. إنه طريق مختصر لا ينبغي أن نسلكه".

"الليلة هي ليلة الاختصارات. سأستخدم هذا الكتاب لاستعادة أطفالي إذا اضطررت إلى ذلك." فتح مايك الكتاب ودرس الصفحات الفارغة بداخله. كانت الورقة تتوهج بشكل مخيف بينما كانت الكلمات تكتب نفسها بطريقة سحرية عبر الصفحة.

"أعتقد ذلك، لكن حتى يوكى لم تستطع تعقبهم بالسحر. الكتاب قوي، لكن إذا تم إخفاؤهم بشكل صحيح، فلن يكون شيئًا يمكنك استغلاله بالقوة الغاشمة." عبست بيث. "ليس بدون استخدام الأشياء الأكثر قوة، على أي حال. لكن حتى النظر إلى تلك الصفحات قد يقتلك."

لوح بيده رافضًا: "أوه، الكتاب ليس مخصصًا لتتبعهم. أنا أعرف بالفعل كيف سأفعل ذلك".

"فما الغرض منه إذن؟"

"حل المشكلات بطريقة إبداعية." أغلق الكتاب. "استعادة الأطفال أمر مهم للغاية. كن مستعدًا، هل تتذكر؟ أعدك أنني لن أستخدمه إلا إذا اضطررت إلى ذلك." ذهب عقله على الفور إلى إميلي والقوة التي أفسدتها في النهاية. حذرته هيستيا من استخدام كتاب التعاويذ لأي شيء لا يشكل امتدادًا طبيعيًا لقدراته الخاصة وكان ينوي الاستماع إلى نصيحتها.

تنهدت بيث وقالت: "فقط فكر فيما تحتاج إليه من السحر، ثم افتح الكتاب أو اقلب صفحاته، فهو يستشعر ما تحتاج إليه ثم يعرضه عليك".

"شكرًا لك." حدق مايك في الكتاب، ثم نظر إلى تيك توك. "هل تريد أن تأتي معي؟ ربما سيكون هناك وجبات خفيفة."

قفز صندوق الكنز لأعلى ولأسفل بحماس. وعندما لم يكن أحد ينظر، سمعنا صوت طقطقة جلدية وتحول المقلّد إلى حقيبة ظهر. أعاد مايك كتاب التعاويذ إلى تيك توك ثم وضعه على كتفيه.

"لديك الكثير من الطاقة اليوم"، قال وهو يربت على الأشرطة. "هل تناولت الطعام في وقت سابق؟"

انفتح أحد سحابات حقيبة الظهر وخرج منها لسان أحمر من القماش. شد الحارس الأشرطة وتحرك نحو الباب الخلفي، لكن بيث أوقفته.

"دعني أتحدث مع السنتور نيابة عنك"، قالت، ثم انحنت للأمام لتقبيله على الخد. "اذهب واحضر أطفالك. ابق على قيد الحياة".

"بيث." حدق مايك في عينيها ثم قبلها على فمها. لقد ذابت بداخله، ولكن للحظة فقط. لقد غنى سحرها له، مما تسبب في رنينه داخل جسده. عندما انتهت قبلتهما، ابتسم مايك وأطلق تنهيدة.

"سيكون يومًا طويلًا"، قال، ثم اتجه نحو الباب الأمامي. "إذا سمحت لي، لدي شجرة لألتقطها".

هل تعرف أين تذهب؟

أومأ برأسه وقال: "عليّ فقط أن أتبع أثر بيج فوت".

"ألم تكن تنوي التغيير؟"

"أوه، صحيح. لقد نسيت." توجه نحو الدرج وتوقف عند أسفله. "مرحبًا، هل ما زلت بالداخل؟" نقر مايك على ياقة قميصه. تحررت ديزي ووقفت أمامه. "أحتاج إلى مساعدة أخواتك. اذهبي واحضريهن. أوه، وأرجوك أن تجدي لي بعض الفئران."

صعد مايك الدرج إلى غرفة نومه وارتدى ملابس لا تفوح منها رائحة الرماد. وحين انتهى من ذلك، وقفت بعض الشخصيات ذات الفراء عند باب غرفته.

"أحتاج إلى بعضكم ليأتوا معي"، قال وهو يربط حذائه. نظر الفئران إلى بعضهم البعض في تردد، وشواربهم تهتز من القلق. "ليس الأمر خطيرًا"، أكد لهم مايك. "أحتاج فقط إلى وجودكم لفتح بوابة للأطفال بعد أن أجدهم، هذا كل شيء".

بعد بعض الثرثرة ذهابًا وإيابًا، تقدم أحدهم للأمام وقام بهز رأسه قليلاً.

"لقد جئنا"، قال، وتجمعت الفئران حول قدميه. وتبعوه على الدرج إلى الغرفة الأمامية حيث كانت يولالي تقف، وعيناها عليه بينما كان ينزل.

"مايك." رفعت العنكبوت سلاحها. "خذ معك ماس."

"شكرًا لك." مد مايك يده وطار السلاح المسحور بداخلها. رفع السلاح فوق كتفه. "بدأت أشعر وكأنني جيش مكون من رجل واحد هنا."

سمعنا صوت انفجار قوي من خلف المنزل، ثم جاءت الفتيات الأربع الساحرات وهن ينطلقن من حول الزاوية، تاركات وراءهن آثارًا لامعة. ضحكن أثناء طيرانهن، ثم هبطن على رأس ماس.

"إلى الأمام!" صرخت أوليفيا.

"إلى النصر!" أضاف كارمين.

"الموت لأعدائنا!" حركت سيروليا يدها بقوة حتى سقطت واضطرت إلى الطيران مرة أخرى.

"حظا سعيدا." تنحت يولالي جانبا لتسمح له بالمرور.

فتح مايك الباب الأمامي وخرج إلى الشرفة. حدق في رعب فيما تبقى من حديقته، وكذلك ما بقي في كل مكان. "هذا... الكثير من الدماء".

"انتبه لخطواتك" قالت سيروليا من أعلى ميس.

"لا تنزلق!" أضاف كارمين.

وضعت أوليفيا يدها على فمها وتقيأت. هزت ديزي رأسها وأشارت إلى مايك.

نعم، دعنا نذهب.

سار عبر الفناء ليجد الوحش، وقد بدت معدته منتفخة بزاوية محرجة. وإذا لم يكن يعرف أفضل، فقد بدا الأمر كما لو أن الوحش ابتلع سيارة كاملة. استمع الوحش إلى أوامره الجديدة ثم تحول ليأخذ مكانًا جديدًا للنوم بجوار المنزل. كانت معدته ترتطم بالأرض أثناء سيره، مما تسبب في تمايله بشكل خطير. وقبل أن يتمكن من الوصول إلى الشرفة الأمامية، أصدر صوت تقيؤ ثم تقيأ على النصف الأمامي المغطى بالدماء من سيارة سوداء من الضواحي.

"أنا بالتأكيد لا أريد أن أرى ما سيخرج بعد ذلك"، تمتم مايك وهو يبتعد. سمع صوت الجابر ووك مرة أخرى، ثم تبعه صوت لا يمكن وصفه إلا بأنه صوت كيس حساء يصطدم بالخرسانة. شهقت الفئران عند قدميه في رعب. سقطت سيروليا على ياقته وتلوى داخل قميصه.

تحدث مايك مع النباتات الموجودة في ممتلكاته، وتم إرشاده إلى غابة صغيرة من الأشجار في إحدى الزوايا. لقد تم زرعها بعد فترة وجيزة من عودة أميمون إلى الحياة وكانت مزدهرة بشكل جيد، على الرغم من أن بعض أوراقها كانت محترقة. انفتحت بوابة في أحدها ودخل مايك منها، وظهر في حديقة محلية.

كان يسافر بهذه الطريقة، ويقفز عبر المدينة وهو يتتبع مسار بيج فوت. كانت الأشجار حريصة للغاية على مشاركة أنها رأت الكائن الغريب قادمًا. كان في الأساس من المشاهير وكانت الأشجار تحب الثرثرة. بعد حوالي عشرين دقيقة، وجد مايك نفسه في منتصف الغابة. توقف للحظة وأمال رأسه.

"هل تشعرون بذلك؟" سأل الجنيات. كان الإحساس مشابهًا للاختباء تحت بطانية واستغرق الأمر منه دقيقة واحدة ليدرك أنه لا يستطيع الشعور بوجود كيسا. عندما تراجع عبر بوابة الشجرة، تمكن مرة أخرى من الشعور بفتاة القطة.

"يبدو أنني في المكان الذي يجب أن أكون فيه." تراجع مايك وسأل أقرب الأشجار عما إذا كان بإمكانها أن تشير إليه في اتجاه بيج فوت أو الآخرين. كانت الأشجار تصدر حفيفًا وكأن الريح تمر عبر أغصانها، وامتلأ ذهنه بلقطات عاطفية موجزة لبيج فوت ودانا ويوكي. من المحتمل أن جيني كانت محمولة وكانت بعيدة عن أنظار الشجرة.

"حسنًا يا فتيات، حان وقت تألقكن." نقر بأصابعه وتحركت الجنيات للتحليق أمامه. "تعقبوا الآخرين. أخبروهم أنني هنا ولدي طريقة للعثور على الأطفال. ديزي، ستبقين معي حتى تتمكن شقيقاتك من إعادة الآخرين."

أطلقت الجنية الصفراء التحية ودخلت إلى جيب قميصه. انطلقت الجنيات الأخرى إلى الغابة، وحلقت لأعلى للحصول على رؤية أفضل. نظر مايك إلى أسفل نحو الفئران عند قدميه.

"تابعني، لكن ابتعد قليلاً. إذا ساءت الأمور، أريدك أن تختبئ. أخبرني على الفور إذا وجدت حظيرة مهجورة أو شيئًا يمكننا استخدامه لوضع بوابة فيها."



أومأت الفئران برؤوسها موافقة على ما حدث وتجمعت معًا على جانب الطريق. استدعى مايك كرة ضوئية معلقة في يديه وأرسلها إلى الأمام لتضيء طريقه إلى الغابة. امتلأ الهواء بأصوات الحشرات وزقزقة الخفافيش، فنظر إلى السماء ليرى أن زوجًا من النجوم قد ظهر بالفعل.

أصدر صوت هسهسة خافتة في مؤخرة حلقه ثم استخدم صرخة البانشي لتضخيمها. كان الصوت نفسه بالكاد محسوسًا بالأذن البشرية، لكنه لم يكن يبحث عن بشر.

إذا كان هناك قاعدة سرية في الغابة، فقد بذل مايك عناية كبيرة لإخفاء وجودها. ولأنها لا يمكن اكتشافها بوسائل إلكترونية أو سحرية، فقد راهن مايك على أنها ربما كانت مموهة بمهارة، وربما كانت مخفية تحت الأرض. ما كان يحتاجه هو شخص يعرف الغابة، شخص يمكنه المرور إلى مثل هذا المكان دون أن يلاحظه أحد أو يتجاهله أحد. صمتت حشرات الغابة عندما خرجت العناكب من مخابئها، وزحفت من الأشجار وخرجت من حطام الغابة لتتجمع حول قدمي مايك. أخبرهم بما كان يبحث عنه وسألهم عما إذا كانوا يعرفون أي مكان بنى فيه مجموعة من البشر عشًا خاصًا بهم أو ما إذا كانوا قد رأوا ابنته.

لم يكن أي من العناكب في هذا الجزء من الغابة يعرف أي شيء، لكنهم كانوا مفتونين بفكرة جريس لدرجة أنهم عرضوا المساعدة. لقد فهموا جميعًا فكرة أن صغارهم يجب أن تبقى على قيد الحياة بأي ثمن وتعاطفوا مع محنة مايك. تجمعت الفئران على جذع شجرة لمشاهدة مئات العناكب تتحرك تحتها في بركة من الأرجل، ثم تدور في الغابة لنشر الكلمة. أومأ مايك برأسه في رضا، وفحص أحزمة تيك توك مرة أخرى وألقى ماس في الهواء حيث كان السلاح السحري يحوم في مكانه.

"اتبعني"، قال وهو يختار اتجاهًا عشوائيًا ويبدأ في المشي. قفزت العناكب وقفزت بعيدًا عنه، وهي تثرثر بلغتها الخاصة لكل من يستمع. وبينما حملت العناكب الأسرع الرسالة إلى بقية الغابة، تجمعت العناكب الأبطأ خلف مايك لتشكل نهرًا من الأرجل والشعر الذي سقط خلفه مثل عباءة مشؤومة كانت أغمق من مزاجه.

​

كان المكان تحت الأرض يحمل صمت المقابر، على الرغم من عدد الأشخاص المتمركزين في الطابق العلوي. كان من الممكن رؤية المرتزقة الملل وهم يلعبون الورق بهدوء وهم يحافظون على مواقعهم، وكانت إحدى الفرق قد تجمعت حول هاتف محمول كان يعرض فيلم جون ويك. كان سايروس يراقبهم جميعًا من غرفة الاتصالات المريحة نسبيًا، وظهره لمجموعة جديدة من الشاشات التي تعرض البيانات من أجهزة استشعار الحركة جنبًا إلى جنب مع التصوير الحراري.

"لقد حصلت على ضربة أخرى." وقف أحد الرجال الذين كانوا يراقبون لوحات التحكم من مقعده. "القطاع 5."

التفت سايروس وشاهد الشاشة الرئيسية وهي تغير القنوات لتكشف عن شخصية ضبابية تركض عبر منطقة خالية. ورغم أن الدقة لم تكن رائعة، إلا أن الدخيلة كانت أنثى ولها ذيول متعددة.

"اللعنة." جلس ديرك في مقعده وارتشف قهوته. "إلى أي مدى؟"

"خمسة عشر ميلاً." نظر عامل الهاتف إلى ديرك. "إذن، على بعد ميلين من آخر اتصال."

"حسنًا." أشار ديرك إلى المراقبين. "إنهم يتجولون حول المكان، لكنهم لا يصلون إلى أي مكان."

استرخى المزاج في الغرفة مرة أخرى، واستدار سايروس لمواجهة حظيرة الطائرات. خلال الساعتين الماضيتين، كانت هناك مشاهدات عديدة في الغابة، لكن لم يبدو أن أياً منها يقترب من المدخل. كان هناك شخصان على الأقل يبحثان في الغابة الآن. علم سايروس في وقت مبكر أن المنطقة الميتة التي أنشأتها الجمعية منذ سنوات عديدة كانت مساحتها حوالي أربعمائة ميل مربع. كانت المنطقة محمية ضد أي نوع من الاتصالات اللاسلكية أو السحرية وكان هناك عدد من السحرة الذين كانوا يمسحون المنطقة بانتظام بحثًا عن آثار ثم يمحوونها. طالما لم يفتح أحد الأبواب ويتجول خارجًا، فيمكنهم الاختباء هنا لشهور دون اكتشافهم.

كانت هناك شائعة أيضًا تفيد بوجود نفق هروب مدفون عميقًا أسفل المنشأة في حالة حدوث خرق، لكن سايروس لم يتمكن من تأكيد وجوده. كان من شأن ذلك أن يجعل الهروب مع الأطفال أسهل كثيرًا.

وبينما كان ينظر إلى المرتزقة الذين يحرسون الحظيرة، أطلق الساحر همهمة متلهفة. وكان أحد الأسباب التي جعلته يصل إلى هنا هو أنه سمع عن عائلة مايك التي تبحث في الغابة. في الأصل، كان يأمل أن ينتهي بهم الأمر في مكان قريب وأن يبذل قصارى جهده في محاولة لتفجير باب الحظيرة وجذب انتباههم. لكن من الواضح أن هذا لم يكن خيارًا أيضًا.

انفتح باب جانبي وخرج منه رجل قصير القامة يحمل كومة من المجلدات. نظر إلى سايروس ثم وضع إبهامه فوق كتفه.

"سوف يرونك الآن."

"شكرًا." مر سايروس بجانب الرجل ودخل غرفة مظلمة بها كراسي جلدية ومكتب من خشب الماهوجني. كان داريوس متكئًا على المقعد الجلدي، ولا يزال يرتدي نظارته الشمسية. كانت إليزابيث واقفة عند زاوية المكتب، وذراعيها متقاطعتان وهي تحدق في شاشة كبيرة على الحائط تعرض لقطة من الفيديو الذي شاهده سايروس للتو.

كان هذا هو السبب الآخر الذي دفعه إلى المجيء. توقف لفترة كافية لإغلاق الباب خلفه ثم صفى حلقه وقال: "مساء الخير".

"سيدي سايروس." لم تتحرك إليزابيث، لكن عينيها انزلقتا في اتجاهه. "هل لديك شيء لتخبرنا به؟"

أومأ برأسه قائلاً: "إنه أمر مثير للقلق في الواقع. ولكن أود أن أبدأ تصريحاتي بالقول إنه لا توجد أي مشاكل مع الأطفال وأنهم ما زالوا محتجزين".

"أفهم ذلك." استدارت إليزابيث لتواجهه. "من فضلك، استمر."

"يبدو أن لدينا مشكلة في سلسلة القيادة وأردت بعض التوضيحات." نظر سايروس إلى داريوس، الذي لم يتحرك بعد. "بخصوص الأخت لوريل والرهبنة."

"هل هناك مشكلة؟"

"هناك. يبدو أن الأخت لوريل تعتقد أنها يجب أن تكون مسؤولة وتستمر في إصدار الأوامر التي تتعارض مع أوامري."

رفعت إليزابيث حاجبها وقالت: "وأنت لا تستطيع التعامل معها؟"

هز سايروس كتفيه. "حسنًا، هذا هو الأمر. إنها تسبب لي مشكلات تأديبية غير ضرورية تشمل رجالك. أخبر رجالك بشيء ما، ثم تطلب منهم القيام بشيء مختلف. عندما أواجهها، تصبح عدوانية. لا ينبغي لي أن أشرح لماذا سيتسبب هذا في مشاكل مستقبلية لنا جميعًا. أعتقد أنني غير متأكد من سبب تضمينها في المقام الأول. بالتأكيد رأيت كيف انهارت في ملكية رادلي."

"آه، صحيح، صحيح." نظرت إليزابيث إلى داريوس، لكن الرجل لم يتزحزح عن مكانه. إذا لم يكن كورش يعرف بشكل أفضل، فإن الرجل إما نائم أو ميت. "أعتقد أن هذا قد يكون خطئي. لقد ألمحت بقوة إلى أنها ستكون في دور قيادي هنا وربما أخذت كلمتي بعيدًا بعض الشيء."

أومأ الساحر برأسه. "هذا ما كانت تخبر به شعبك. دعني أكون صريحًا. أنا في هذا من أجل المال. أنت تطلب مني أن أقفز، وسأسأل عن الارتفاع لأنك تدفع لي ما يكفي. لكنك وظفتني كخبير. في رأيي الخبير، يجب أن ترحل لوريل. هي والمنظمة تشكلان عبئًا كبيرًا".

"هممم." فكرت إليزابيث في كلماته، ثم ألقت نظرة على داريوس. "ربما حان الوقت لإجراء محادثة رسمية معها على أي حال. كان الهدف الأساسي من توظيفك هو خبرتك في هذا المجال. عندما تراها في المرة القادمة، يرجى إرسالها إلينا."

"سأفعل ذلك." ألقى كورش نظرة أخيرة على داريوس. هل كان الرجل يتنفس حقًا؟

"لقد تم طردك." فجأة أصبحت نبرة إليزابيث قاسية، ولفت سيروس انتباهه. كان هناك شيء غريب يحدث هنا وتساءل كيف يمكنه استغلاله لصالحه. ألقى التحية الساخرة على كليهما وكأن شيئًا لم يكن ثم استدار على عقبيه ليغادر. في غرفة التحكم، رأى أن ديرك قد نهض من كرسيه وكان يقف على بعد بوصات من أحد الشاشات.

"ما الذي أنظر إليه؟" سأل وهو يعبث بمقبض بجوار الشاشة لضبط التباين. بدا الشكل الضبابي في الفيديو بطول عشرة أقدام تقريبًا. "بيج فوت؟"

مر سايروس أمام الرجال وهم ينخرطون في نقاش ويتجهون إلى المصعد. لقد مرت بضع ساعات منذ أن تفقد الأطفال وأحضر لهم بعض الفراش. لقد شك في أنهم نائمون وفكر أنه سيكون من الجيد أن يتفقدهم. للأسف، لم يكن هناك الكثير مما يمكنه فعله لجلب أي نوع من الراحة لهم بخلاف إبقائهم في صحبة.

إذا كان على حق، فإن يوكي وبيج فوت ودانا كانوا في الغابة. هل كانت هناك طريقة يمكنه من خلالها إيصال رسالة إلى أي منهم؟ تساءل عما إذا كانت دانا قد أحضرت طائراتها بدون طيار. هل يمكنها حتى استخدامها هنا؟ ماذا لو تمكن من اختراق البوابات وإشعال النار في الغابة؟ من المحتمل أن يلفت هذا انتباه الجميع.

كان الانتظار حتى وصول المصعد أطول من المعتاد. هل كان مجرد توتر؟ أو قلق؟ عندما وصل المصعد، خطى سايروس إلى الداخل ونظر إلى أسفل الممر إلى الحظيرة. كان جنود الأمن الداخلي هادئين للغاية لدرجة أنه لم يستطع سماعهم. وبينما كانت الأبواب تُغلق، تساءل عن عدد الذين سيموتون على يده، ومتى. هل سيكون ذلك غدًا؟ أم بعد يومين من الآن؟

استند إلى الحائط ونقر بأصابعه بتوتر على السور المعدني. ما يحتاج إليه هو حليف، شخص يمكنه حماية ظهره. الجحيم، سوف يتقبل أن يكون قادرًا على طلب النصيحة من شخص ما، حتى لو كانت ليلي.

ضحك لنفسه عندما تساءل عما ستفعله ليلي. لا شك أنها ستتغير شكلها وستجد طريقة لانتقاء الأشخاص واحدًا تلو الآخر. لكن كيف ترجم ذلك له؟

انظر إن كان أي شخص لديه ولع بالرجل العجوز. يمكنه أن يسمع صوتها في ذهنه تقريبًا. أراهن أن شخصًا ما هناك لن يمانع في ممارسة الجنس الشرجي مع رجل لا يستطيع حتى تقليم لحيته بشكل صحيح.

كما هي العادة، لم يجدي التفكير في ليلي نفعًا. فقد تذكر كل المرات التي جاءت فيها لزيارته، لتحافظ على صحبة جندي قديم، كما قالت. في العام الأول أو نحو ذلك، تساءل عن لعبتها، ولكن خطر بباله ذات يوم أنها ربما كانت وحيدة مثله تمامًا. دخيلة لا تتلاءم مع أي شخص.

لا، لم يكن هذا صحيحًا. كانت للشيطانة عائلة تقبلتها كما هي. توقف سايروس عن نقر أصابعه ووقف بينما تباطأ المصعد. لم تأت ليلي لزيارته لأنها كانت وحيدة. لقد أتت لأنها كانت تعلم أنه وحيد.

أنت متقلب المزاج. هذا ما كانت تقوله في تلك اللحظة، ثم تدلي بتعليق حول كيس الصفن الخاص به، أو حول ضرورة ذهابه إلى الأرملة التي تسكن في نهاية الممر ليمارس معها الجنس الفموي. كانت المرأة قد أحضرت له البسكويت عدة مرات، لكنه لم يكن مهتمًا. كان اهتمامه منصبًا في العادة على منزل رادلي.

كان اهتمامه أكاديميًا في البداية، لكن هذه كانت كذبة ما زال يكذبها على نفسه. الحقيقة هي أنه كان يستمتع بوجبات الغداء مع مايك. كان الاثنان يتحدثان عن السحر والعالم من حولهما، وعادة ما كانا يتجنبان أي حديث عن ما يكمن داخل جدران منزل مايك. كان سايروس يحب أن يعتقد أن الاثنين أصبحا صديقين.

أوه، والموت! كم عدد أكواب الشاي التي تقاسماها معًا؟ وكم عدد الخرائط التي قرأوها معًا؟ كان سيروس يتحدث مطولًا عن الأماكن التي زارها، وكان الموت يستمع بهدوء، وكانت النيران الزرقاء في عينيه تومض باهتمام. لقد تحدثا عن الحروب، والكتب، والحياة التي وجدها الموت بين عائلة رادلي.

لقد كانت تلك الحياة التي أدرك سايروس الآن أنه يريدها بشدة.

هز رأسه وخرج سايروس من المصعد. إذا كان عليه أن يختار شخصًا ليتحدث إليه الآن، فسيكون الموت. سيستمع الحاصد إلى مشاكله ثم يعرض عليه كوبًا من الشاي.

همس سايروس بصوت الموت: "هذا مزيج من الأعشاب، سيساعدك على تهدئة أعصابك وتهدئة معدتك". ابتسم لنفسه. سيكون كوب من الشاي لطيفًا حقًا الآن.

"مرحبًا!" تردد صوت لوريل في الردهة. "أنا أتحدث إليك!"

بدأ سايروس في الركض وهو يتأوه. وعندما وصل إلى الزنزانة، رأى لوريل تضغط بجبينها على زجاج زنزانة كاليستو. وقف أهلها بنظرات محرجة على وجوههم بينما كانت المرأة تصرخ في وجه القنطور.

"ما الذي يحدث هنا؟" سأل سايروس.

"بدأ الصبي يسخر منها"، قال أحد الحراس، وأضاف: "سيدي".

"وأنت فقط تسمح لهذا أن يحدث؟"

هز الحارس كتفيه وقال: "لقد قلت ألا نسمح لأحد بالدخول. هذا ليس هذا يا سيدي".

"أجاب الحارس الآخر: "لقد بدأ الأمر. رفضت الفتاة الاستلقاء، وقال الصبي إن ذلك كان بسبب نومها مع دميتها في الليل، تلك الدمية المخيفة".

شاهد سايروس بدهشة بينما استمرت لوريل في الصراخ على كاليستو من خلال الزجاج. ابتسم لها القنطور بسخرية واستدار ليظهر لها مؤخرته.

"تعالي العبي معي... تعالي العبي معي." قام كاليستو برقصة قصيرة وهو يتحدث بتقليد لصوت جيني. "دعنا نلعب لعبة، يا فتاة صغيرة، أوووووو."

"اصمتي! اصمتي!" كانت عينا لوريل محمرتين بالدماء وهي تصرخ، وكان وجهها أحمر الآن. هرعت جريس إلى حافة زنزانتها لتضغط وجهها على الزجاج.

"الأخت لوريل." نظر سايروس إلى زملائها في الفريق وأدار رأسه وكأنه يقول "لقد أخبرتكم بذلك." نظر الفرسان والسحرة بعيدًا، مدركين بشكل مؤلم أنه كان على حق طوال الوقت. "الأخت لوريل."

"لماذا لا تأتي إلى هنا وتقول لي ذلك؟!" ضربت لوريل الزجاج بقبضتها. "أوه، هذا صحيح، لأنك لا تستطيع!"

أشارت لها كاليستو بعلامة الطائر. وبعد لحظات قلدت جريس شقيقها بكلتا يديها.

"الأخت لوريل." وضع سايروس يده على الزجاج بجوارها ونظرت المرأة إليه. كانت عيناها وحشيتين عندما استقرتا على عينيه، لكن لوريل أخذت نفسًا عميقًا واستعادت رباطة جأشها.

"سايروس." قالت اسمه مثل اللعنة.

"داريوس يرغب في التحدث معك." ثم أمال رأسه نحو المصعد. "الآن، من فضلك."

"ماذا فعلت؟" همست بصوتها مثل صوت المسامير على السبورة.

هز رأسه. "لا شيء. داريوس، الرجل المسؤول عن هذا المكان، طلب مني أن أرسلك إلى الطابق العلوي الآن لتتحدث معه عن دورك القيادي."

"حسنًا، حسنًا إذن." سخرت منه. "لأن هناك بعض الأشياء التي أريد التحدث معه عنها أيضًا."

عبس وهو يغادر الغرفة، وتبعه اثنان من الفرسان. وعندما نظر إلى داخل الزنزانة، رأى أن القنطور كان يبتسم ابتسامة شريرة.

"لا ينبغي لك أن تثير عداوتها."

هز كاليستو كتفيه وقال: "أنا مجرد ****. ليس خطأي أنها ضعيفة للغاية بالنسبة لهذا النوع من العمل".

شخر أحد الحراس. نظر سايروس إلى جريس، التي كانت تحدق مرة أخرى في الأمام دون أن ترمش. "هل صحيح أنها تنام مع جيني في الليل؟"

أومأ القنطور برأسه وقال: "هذا صحيح بالفعل. ولا، لا أستطيع تفسير ذلك. حتى أنا أعتقد أنه أمر غريب".

"يبدو أنك أكبر سنًا بكثير من عمرك."

"تنضج القنطورات بسرعة." بدا كاليستو قاسيًا، لكن سايروس كان قادرًا على الرؤية من خلال الواجهة. كان الصبي يلتقط حواف قميصه، وكان القماش مهترئًا بالفعل في بعض الأماكن. "خاصة عندما يتم اختطافهم من قبل الأوغاد."

"لا ينبغي لك أن تقسم بهذه الطريقة"، قال أحد السحرة.

"لا ينبغي لك أن تختطف الأطفال، أيها الوغد." أشارت كاليستو إلى الجماعة بإصبعها أيضًا. "انتظروا حتى يصل والدي، سوف يفسد عليكم الأمر."

"والدك في هاواي، يا بوني بوي." ابتسم أحد الحراس. "لقد تركك وراءه لأنك لا تهم."

ارتجف كاليستو وكأنه تعرض لضربة جسدية. التفت سايروس إلى البالغين في الغرفة وعقد ذراعيه.

"لقد قررت تطبيق وقت هادئ"، قال بصوت صارم. "هذا أمر".

ابتعد الجميع عن الزنزانة وهز سايروس رأسه. بدا أن الأشخاص المكلفين بهذه الوحدة يعتقدون أن مراقبة هؤلاء الأطفال كانت مجرد لعبة، وأنهم غير مؤذيين. لو أنهم عرفوا الحقيقة بشأن جريس...

نظر إلى العنكبوت، التي كانت تجلس بهدوء على الأرض وساقاها مدسوستان تحت تنورتها. بدأت فكرة مروعة تتشكل في رأسه وكان يكرهها. نظر حول الغرفة، وأجرى إحصاءً سريعًا لمن كانوا هناك معهم.

كان هناك حارس على كل باب من SoS، لكن هذا كان كل شيء. كان فريق النظام يجلس حاليًا بستة أشخاص، ثلاثة سحرة وثلاثة فرسان. فكر في الأشخاص في الطابق العلوي، كلهم ينتظرون العمل من الخارج. كما قالت إليزابيث، كان يومًا طويلًا جدًا وكان الجميع متعبين. حتى أن داريوس لم يكن يستجيب. كان الجميع في غرفة التحكم يراقبون الموقف في الخارج ولم يرهم سايروس يتحققون من الكاميرات الداخلية ولو مرة واحدة.

كان الأمر أشبه برمي النرد. لم يكن سايروس من النوع الذي يقامر، لكن الاحتمالات لن تكون أفضل على الإطلاق. توجه إلى زنزانة جريس واستخدم بطاقة المفتاح الخاصة به لفتحها ودخل. لم يكن الآخرون ينتبهون كثيرًا. بعد كل شيء، كانوا يعتقدون أن جريس مجرد **** صغيرة خائفة.

"مرحبًا." ركع سايروس بجوار أراكني. نظرت إليه وكشفت عن أسنانها في ما افترض أنه من المفترض أن يكون ابتسامة. "يقولون أنك لا تستطيع النوم بدون دميتك. هل هذا صحيح؟"

أومأت جريس برأسها. نظر سايروس من فوق كتفه ليرى ما إذا كان الآخرون ينتبهون. بدا الحراس يشعرون بالملل، وكان أعضاء الجماعة يقفون حولهم ويتحدثون فقط.

"أنا أيضًا لا أستطيع النوم." مد ذراعيه. "هل تريدين الذهاب والجلوس مع أخيك؟"

أومأت العنكبوت برأسها وأخرجت سوار الصفعة من جيبها. وبصوت طقطقة خفيفة، التفت السوار حول معصمها وشاهد نسيج تنورتها يتحرك تحتها بينما اختفت ساقاها الإضافيتان. رفع الفتاة الصغيرة وأوقفه أحد الحراس على الفور.

"ماذا تفعل؟"

أمال سايروس رأسه نحو الزنزانة الأخرى. "وضعها مع شقيقها حتى يتمكنا من النوم. قد يكون هذا المكان سجنًا، لكننا لا نحاول معاقبتهم".

أومأ الرجل برأسه وابتعد. فتح سايروس باب الزنزانة الأخرى ودخل. نهض كاليستو من فراشه المؤقت وراقب الساحر بفضول كبير بينما أحضر جريس ووضعها بجانب شقيقها. وضع الخاتم السحري في إصبعه وأداره.

"هل يستطيع أي منكما استخدام السحر؟" سأل. هز كاليستو رأسه. حدقت جريس فيه فقط، لكنه كان يعرف الإجابة على ذلك. لم يُظهِر نوعها أبدًا القدرة على ذلك. "هذا جيد"، كذب، ثم نظر من فوق كتفه ليرى ما إذا كان يُراقب. لم يكن كذلك.

وضع يده في جيبه وأخرج التميمة الواقية وسلّمها إلى القنطور مع بطاقة المفتاح الخاصة به. كما أخرج أيضًا زوجًا من الخواتم وسوارًا فضيًا.

"ضعي هذه الخواتم عندما أخرج"، همس، ثم أخرج أحد الخواتم. "هذا من أجل جريس. الباقي لك. ستفتح البطاقة الباب إذا كنت في حاجة إليها".

"ألا ينبغي لها أن ترتدي المزيد؟" سألت كاليستو وهي تقبل العناصر.

هز سايروس رأسه وقال: "أنت هدف أكبر وأبطأ منها". استدار ليرى أنهم ما زالوا غير مراقبين. شد أكمام معطفه لفكها، وسار عبر مخرج الزنزانة وسحب قضيبًا من أحد جيوبه الداخلية. انغلق الباب خلفه وأشار إلى الأمر.

"من منكم أيها الأغبياء فقد هذا هناك؟" سأل وهو يحمل العصا. بدافع الفضول، جاءوا ليروا ما كان يحمله سايروس، وكان السحرة يفحصون أحزمتهم بجنون.

"ما الأمر؟" سأل الساحر الأقرب إلى سايروس. وسار الاثنان الآخران حول المرأة، حريصين على معرفة ما كان يحمله.

"قضيب الصواعق." عدل سايروس قبضته وأرسل نبضة مانا مباشرة إلى الجهاز. انتشر السحر عبر أميال من الأحرف الرونية المنحوتة بدقة داخله مما تسبب في انخفاض درجة الحرارة في الهواء بسرعة حيث قفزت ملايين الفولتات من رأس القضيب وفجرت الثلاثة. كان الرعد الناتج صاخبًا، مما منحه ثانية إضافية للتقدم جانبًا وتجريد أحد الحراس المذهولين من سلاحه الجانبي.

وبدون أن ينبس ببنت شفة، أطلق سيروس النار على الحارسين، فأصاب أحدهما بأربع رصاصات، والآخر بست رصاصات. وحين سقطا على الأرض، كان الفرسان قد هاجموه. فانحنى تحت قبضة حطمت الزجاج المقسى لجدار الزنزانة، ثم أخرج عصا من جيب آخر كان طرفها يتوهج باللون الأبيض الساخن. وبحركة حادة، أرسل موجة من الهواء المضغوط مباشرة إلى الفارس الأول، فشق جسده من الورك إلى الكتف. وسقط الرجل ميتًا، فأخذ سيروس شفرته منه.

لقد أصبحا الآن في مواجهة اثنين ضد واحد. وقف الفرسان على جانبيه، وحملوا سيوفهم على أهبة الاستعداد لاعتراض أي هجوم سحري قد يقوم به.



"ماذا تفعل؟" هزت إحدى الفرسان رأسها في عدم تصديق. ووجهت عينيها نحو الزنزانة. "أعتقد أنه مسكون!"

أخذ سايروس نفسًا عميقًا وأدخل عصا الهواء في حزامه بينما أخرج قضيبًا آخر من جيب مختلف وأمسكه بيده الأخرى. وضع ظهره على الحائط حتى يتمكن بسهولة من تحريك رأسه في أي اتجاه لرؤية مهاجميه.

"ربما يكون لديه حس سليم." حرك سايروس العصا. تشكلت طبقة من الجليد تحت الفارس، مما تسبب في انزلاقها وسقوطها عندما تقدمت للأمام. تحرك الفارس الآخر لمهاجمته، وهو ما تصدى له سايروس بمهارة. أمطر الفارس الضربات بغضب، لكن سايروس تصدى لها جميعًا أو تهرب منها. على الرغم من أنه لم يكن قويًا مثل الفارس الذي واجهه، إلا أنه كان لديه عقود من الخبرة في التدريب والملاكمة معهم. "بالمناسبة، أنت تعتمد كثيرًا على القوة الغاشمة."

كان الفارس الآخر على وشك الوقوف على قدميه. استبدل سايروس العصا بالقضيب وأرسل موجة من الهواء المضغوط في اتجاهها. وعلى عكس نظيرها، استخدمت شفرتها لصد الهجوم، الذي أرسلها عبر الأرض الجليدية مثل قرص هوكي عملاق. رفع سيفه في الوقت المناسب لصد الهجوم التالي، لكن التأثير كان قويًا بما يكفي لدرجة أن ذراعه بالكامل أصبحت مخدرة.

"استسلم أيها الرجل العجوز!" ضغط الفارس بثقله على سايروس، مما أجبر الرجل العجوز على الركوع. دس سايروس قضيب الجليد في يد الفارس وسكب المانا فيه، مما أدى إلى تجميد يد الرجل بسرعة كبيرة لدرجة أن الجلد تقشر من مفاصله. انسحب الفارس، وقفز إلى الوراء واتخذ موقفًا دفاعيًا. عندما تأوه أحد السحرة القريبين، تحرك الفارس للوقوف فوقها.

"إنها معركة استنزاف." ركع الفارس وساعد الساحرة على الوقوف. كان الساحران الآخران ينهضان الآن أيضًا، وكانت أعينهما مثبتة على سايروس بينما كانا يجهزان عصيهما. "لا يوجد سوى واحد منكما، سايروس. استسلم."

شخر سايروس، ثم هز ذراعه. كانت أصابعه ترتعش الآن، وعزز قبضته على السيف. وسرعان ما أعاد قضيب الجليد إلى حزامه، وأخرج قضيب الصواعق مرة أخرى. حامت في الهواء سحابة من الجسيمات الدقيقة مثل سحابة، نتيجة للتغيرات السريعة في درجات الحرارة والرطوبة. كان عنصر المفاجأة قد أوصله إلى مكان بعيد، ولكن ليس بالقدر الكافي. ظهرت الفارسة المفقودة مرة أخرى، والدم يسيل من جرح في جبهتها. كان خمسة ضد واحد مرة أخرى.

"هذا هو السيد سايروس بالنسبة لك." ابتسم الرجل العجوز وهو يحدد مستوى التهديد لكل من الأدوات التي يستخدمها السحرة. لقد تعلم ذات مرة أن بعض الحيل البسيطة باستخدام عصا سحرية تجعل أعدائك في حيرة من أمرهم، لكن من الواضح أن هذا لم يعد يُدرَّس بعد الآن. لقد كان يعرف ما يمكن توقعه في اللحظة التي يتوتر فيها الساحر الموجود على اليسار ويرسل المانا من خلال أصابعه إلى عصاه. "الآن بدأت الدورة التدريبية."

أرسل أحد السحرة وابلًا من الأضواء المبهرة فوق رأسه مباشرةً، وكان من المفترض أن يعمي سايروس. فأغمض إحدى عينيه وغمضها بالأخرى، مما سمح له بالرؤية بالقدر الكافي الذي مكنه من تفادي ضربة قوية من الفارس. وعندما فتح عينه السليمة، تمكن من الانحناء تحت شعاع ناري حفر أخدودًا في الجدار المقابل. وباستخدام قضيب الجليد، صنع طبقة أخرى من الجليد على الأرض لإبعاد الآخرين.

صرح أحد السحرة قائلاً: "قضيب الصواعق في فترة تهدئة، وسوف يفجره إذا استخدمه بسرعة كبيرة".

"لقد درس أحدهم." رفع سايروس عصا الهواء في الوقت المناسب لإرسال انفجار مضغوط نحو أقرب فارس. وقد ساعد هذا أيضًا في اعتراض كرة النار التي جاءت في طريقه، والتي أرسلتها إلى الحائط. في الانفجار، دفع قضيب الجليد في جيبه وسحب مسبحة مصنوعة من حبات الحديد من جيبه. أمسك الصليب في إحدى يديه، واستخدم الآخرين لسحب الخرز بعنف بعيدًا عن جسده. عندما انكسرت المسبحة، انطلقت حبات الحديد بعيدًا عنه بقوة كافية لإسقاط اثنين من السحرة عن أقدامهم. غطى الفارس الأقرب وجهه بكلتا ذراعيه، وومض درعه السحري مع كل ضربة.

قبلت سيروس الصليب وألقته على الفارس عبر الغرفة. ارتجفت وضربته في الهواء. سقط على الأرض دون أن يسبب أي ضرر حيث حدقت فيه بارتياب. وعندما لم يحدث شيء، ابتسمت في وجه سيروس.

"أنت تعتقد أنك--" تم قطع الفارس بواسطة انفجار الضوء المقدس الحارق من الصليب والذي أطاح بها عن قدميها.

استدار كورش ليصد هجومًا من الفارس المتبقي. "سبحة للدفاع عن النفس"، أوضح. "عندما تكون الكنيسة نفسها هي العش".

وجه الفارس لكمة بقبضته إلى وجه سايروس. تلقى الضربة وسقط على الأرض، وتشنج ظهره عندما تدحرج على الأرض. رفع سايروس سيفه ليمنع الضربة التالية، ثم وجه قضيب الصواعق إلى رأس الفارس.

"بوم!" صاح الفارس. تهرب الفارس، لكن العصا لم تنطلق أبدًا. ضحك سايروس ووقف على قدميه. رفع الساحر الذي كان واقفًا سكينًا بطرف متوهج، ثم حرك ذراعه للخلف بها كما لو كان يطلق سهمًا وهميًا.

"آه، يا شفرة الباحث عن القلب." عبس سايروس. "هذا... أمر مؤسف."

لمعت عينا الساحر ببريق النصر، ولكن بعد ذلك أسقطه كاليستو على الأرض. بدأ القنطور في دهس الرجل، وداس بحوافره على الخرسانة واللحم. نظر إلى سايروس وابتسم، غير مدرك أن الفارس قد اقترب منه.

"لا!" رفع سايروس يديه وشاهد في رعب بينما كان النصل ينزل على القنطور. ومض التميمة حول رقبة كاليستو، مما أدى إلى إبعاد ما كان ليكون ضربة قاتلة. ومع ذلك، قطع طرف النصل وجه القنطور بعمق، مما تسبب في صراخ الصبي من الصدمة والألم. تعثر كاليستو وسقط، وهو يحدق في الدم على يديه في رعب. امتدت تلك اللحظة الوحيدة من الصمت لما بدا وكأنه أبدية، ولم يكسرها سوى صوت هسهسة مشؤومة.

ألقت جريس بنفسها عبر باب الزنزانة المفتوح، مستخدمة كلتا يديها لتوجيه جسدها نحو الفارس. لم يكن لدى الرجل حتى فرصة للرد عندما لفّت العنكبوت ذراعيها حول خصره ثم رفعته عن الأرض، وسوارها يتدحرج بعيدًا.

"سيئ!" أعلنت جريس، ثم ألقت الرجل بقوة على الخرسانة. "سيئ! سيئ!"

صرخ الرجل مرة واحدة، ثم ارتجف عندما ضربته الطفلة الصغيرة مرارًا وتكرارًا على الأرض. نظر السحرة المتبقون إلى الفتاة الصغيرة في رعب، وكانت ملامحها العنكبوتية الآن معروضة بالكامل. ركع أحدهم لالتقاط شفرة الباحث عن القلب التي سقطت، لكن سايروس أخرج قضيب الصواعق وفجر كليهما مرة أخرى. كانت الأحرف الرونية المنحوتة في المعدن تتوهج باللون الأبيض الساخن، وهو مؤشر على أن القطعة الأثرية من المرجح أن تنفجر إذا استخدمها مرة أخرى.

استغرق سايروس لحظة لينظر في الغرفة، ثم خفض سلاحه وتنهد. ثم توجه نحو أراكني ووضع يده على رأسها.

"لقد انتهى الأمر يا جريس. اتركيه وشأنه."

هسّت العنكبوت وأسقطت الفارس فاقد الوعي، ثم انتقلت إلى حيث جلس شقيقها. نظرت كاليستو إليهما بعينين مليئتين بالدموع والدماء. أشارت جريس إلى الجرح على وجهه.

"سيئ" أبلغتهم.

"هل أنا أموت؟" سأل كاليستو، وشفتاه ترتجف.

"ماذا؟" ضحك سايروس في الواقع. "لا، لست كذلك. جروح الرأس يمكن أن تنزف كثيرًا، هذا كل شيء. ستكون بخير"، قال، وأخذ لحظة لفحص الجرح. "لكن من المحتمل أن يترك ندبة، على أية حال."

"أوه." نظر كاليستو إلى الدماء على يديه ومسحها بقميصه بلا مبالاة. "والدي لديه ندوب، لقد رأيتها."

"لدي بعض منها بنفسي." حك سايروس لحيته، ثم وقف. "دعنا نأخذ لحظة لتنظيفك ثم سنخرج من هنا." نظر إلى العنكبوت، الذي التقط عصا نار سقطت وكان يتفحصها. فتحت فمها لمضغ طرفها. "لا تفعلي ذلك"، قال، ثم قام بحركة انفجارية بيديه. "سيكون هذا رأسك إذا فعلت ذلك."

"سيئ." أومأت برأسها بعلم، وخفضت العصا.

"نعم." لم يستطع إلا أن يبتسم. "سيئ."

​

مع التهديد بالدمار الذي يلوح في الأفق فوق جزيرة ماوي، هل سيتمكن مايك وعائلته من إنقاذ الجزيرة؟ ما هي قصة داريوس على أية حال؟ وهل ستتعلم جريس أي كلمات جديدة؟

قرائي الأعزاء، أشكركم مرة أخرى على الانضمام إلي في هذا اليوم الجميل. ستكون هناك الكثير من المفاجآت في انتظاركم في الفصول القادمة والتي لا أطيق الانتظار لمشاركتها معكم! يرجى تذكر ترك بعض النجوم لي عند الخروج. ولكن حتى لو لم تفعلوا ذلك، من فضلكم، من فضلكم، من فضلكم تذكروا أن تفعلوا شيئًا لطيفًا لأنفسكم. أنتم تستحقون ذلك.

~آنابيل هوثورن





الفصل 113



مرحبًا بالجميع! أنابيل هوثورن على قيد الحياة وبصحة جيدة مع جزء آخر من "الوحوش والفوضى والأشياء السيئة!"

أعني، كان هذا عنوانًا محتملًا في البداية. ربما كان ينبغي لي أن أعمل عليه بمزيد من العمل.

هل أنت قارئ جديد؟ أهلاً بك، يسعدني أن ألتقي بك! تدور أحداث هذه القصة حول رجل سمح لحورية سحرية بلعق ذراعه، والآن عليه أن يقاتل المرتزقة لاستعادة أطفاله. إنها نفس قصة فيلم Pretty Lady، مع إضافة الكثير من الأشياء الأخرى وغياب جوليا روبرتس.

هل أنت من القراء العائدين؟ أهلاً بك من جديد! أنت تعرف بالفعل مكان الكعك والوجبات الخفيفة، لذا استرخِ بينما نعود بك إلى برنامجك المعتاد. مع اندلاع حرب صغيرة النطاق على جبهتين، من المؤكد أن هذا الفصل سينتهي بضجة.

كما هو الحال دائمًا، أود أن أوجه تحية كبيرة لفريقي التجريبي. لقد عملوا لساعات إضافية مؤخرًا، لكنهم يفعلون ذلك دون شكوى. كما أود أن أشكر مجموعة منكم على الرسائل التي كتبتموها مؤخرًا. لقد تلقيت بعض الرسائل القوية مؤخرًا، وخاصة من قرائي الذين هم آباء أو عانوا من طفولة صعبة. أشعر دائمًا بالامتنان عندما يتردد صدى قصتي لدى شخص ما. يساعدني ذلك في تذكيري بمدى التشابه بيننا جميعًا، على الرغم من إخبارنا بأننا جميعًا مختلفون جدًا.

أخيرًا، أشكركم جميعًا على حضوركم هنا لقراءة هذه القصة. يسعدني أن أتمكن من مشاركة هذا العالم معكم، وأقدر بشدة أولئك الذين يخصصون الوقت لترك النجوم أو التعليق. يساعد هذا في استمرار قطار رادلي. أتحدث مع العديد من المؤلفين الذين يتركون العوالم ببساطة عندما يتضاءل الاهتمام، وأنا ممتن للغاية لأنني أتمكن من الاستمرار في القيام بذلك من أجلكم.

وهكذا ننتقل إلى التسلسل النهائي. أنت على وشك رؤية هجمة شرسة من بطولة الشخص الوحيد الذي

السيد سايروس

بحلول الوقت الذي خطت فيه بيث عبر البوابة المؤدية إلى البركان السري، كان الآخرون قد وصلوا بالفعل. خرجت بيث من منزل صغير مسقوف بالقش إلى ما بدا وكأنه قرية. جرّت تينك طاولة إلى أكبر فتحة تفصل بين المنازل وكانت تجري مناقشة حيوية للغاية مع يولالي وريجي. كانوا محاطين بعشرات الفئران التي كانت تراقب المحادثة بآذان مرتعشة.

لم تكن بيث متأكدة مما إذا كان عليها أن تقاطعهم، لكنها لاحظت امرأة هاوايية جميلة ترتدي ثوبًا أبيض تراقب من خارج حلقة الفئران. أدركت بيث الهالة الإلهية على الفور، فتجنبت المجموعة وسارت نحو المرأة. وعندما وصلت، انحنت لها بأدب.

"اسمي بيث"، قالت، ثم نظرت إلى الإلهة. "هل أنت بيليه؟"

لم تتحرك الإلهة، لكن عينيها تحولتا بعيدًا عن المناقشة لتنظر إلى بيث. "كنت أتوقعك عاجلًا."

أومأت بيث برأسها قائلة: "كان من المفترض أن أكون هنا منذ بعض الوقت، لكن كان عليّ أن أتحدث مع السنتور قبل مجيئي إلى هنا. أعتذر عن تأخيري".

"أشارت إليّ العفريتة باسم Hot Rock Island Coochie عندما وصلت إلى هنا." شخر بيليه بغضب. "ثم أبلغتني أن العائلات في جزيرتي معرضة للخطر بسبب الجماع العظمي. لذا ما زلت غير متأكد تمامًا مما يحدث."

في حزن شديد، قدمت بيث شرحًا سريعًا لبيليه لما حدث. وفي العديد من النقاط، ارتجفت الأرض تحت أقدامهما بشكل مخيف، لكن بيليه لم يتفاعل. وعندما انتهت من الحديث، استدارت الإلهة بعيدًا ونظرت نحو خط التلال الجبلية.

أعطت بيث بيليه بضع دقائق لاستيعاب المعلومات، ثم صفت حلقها وتقدمت للأمام. "عندما أنتهي من هنا، من المفترض أن أتوجه إلى ما تبقى من الجنة وأتحدث إلى أهل الحوريات. نحتاج إلى معرفة عاجلاً وليس آجلاً ما إذا كانوا سيساعدون الأمر ونحن في صد جيش فرانسوا."

"همف. أشك حقًا في أنهم سيفعلون ذلك. هذه مشكلة تتعلق بالسائرين على الأرض، بعد كل شيء."

"اعتقد مايك أنهم قد يستمعون إليك."

هزت الإلهة رأسها وقالت: "أشك في ذلك. أنا من سلقت شعبهم أحياءً".

"وهذا هو السبب الذي يجعلك مضطرة لذلك." تحركت بيث نحو بيلي ووضعت يدها على كتف الإلهة. كان جلد بيلي ساخنًا بما يكفي لدرجة أن بيث سحبت يدها بعيدًا. "إنهم يستحقون أن يعرفوا سبب قيامك بذلك وربما ما هو على المحك."

"أعتقد أنه يجب عليك وعلى القائم على الرعاية الاستعداد لمزيد من خيبة الأمل." استدارت بيليه، وشعرها يرفرف بعيدًا عنها كما لو كان يحمله النسيم. "لكنني سأفعل كل ما يلزم لإنقاذ شعبي، حتى لو كان ذلك يعني إضاعة بضع لحظات مع حوريات البحر."

"أراد مايك أيضًا أن أسأله لماذا لا يستطيع المشاركون في مسيرات الليل الخروج أثناء النهار. ورجاءً لا تقل "لأنهم يسمون المشاركين في مسيرات الليل".

عبس بيليه وقال "لماذا أقول ذلك؟"

هزت بيث كتفها وقالت: "قوة العادة. أعيش مع رجل يتصرف وكأنه يستطيع دخول الجنة بمجرد سرد النكات، وشجرة تشجع سلوكه فقط".

"أنا... لا أعرف كيف أرد على هذا السؤال." ابتسم بيليه وجلس على صخرة قريبة. "ما مدى معرفتك بالأرواح؟"

"أقل مما ينبغي. أعيش مع حاصد الأرواح وأمتلك دولاهان كأحد ألعابي المفضلة. أحيانًا ما أتحدث عن هذا الأمر". استندت بيث إلى شجرة قريبة. "أعلم أن جزءًا كبيرًا من سلوك الروح قد يعتمد على ما كانت تؤمن به أثناء حياتها".

أومأ بيليه برأسه. "بالنسبة لشعب هاواي، فإنهم مرتبطون بالأرض جسديًا وروحيًا. والمسيرات الليلية هي تجسيد لهذه الرابطة، المحاربون الأجداد الذين أقسموا على حماية زعماءهم وهذه الأرض من أولئك الذين قد يؤذونها".

"هل هم باقين لأنهم دفنوا هنا أم أن المكان أكبر من ذلك؟"

"في العديد من الثقافات، ترتبط الروح بمكان الراحة، أو ربما بشيء يحمل معنى عظيمًا. بالنسبة للمحاربين القدامى في هاواي، لم يكن هذا المكان مجرد مكان للعيش. لقد كان موطنهم إلى الأبد، وهو مكان يعني كل شيء لكل من سيأتي بعدهم. قاتل هؤلاء المحاربون ونزفوا وماتوا على هذه الأرض، ودُفنت عظامهم في المنحدرات والكهوف السرية حتى تتمكن مانا من إعادتها إلى التربة وإعادة ما أخذوه من الجزيرة. طالما أن روح هاواي نفسها حية، فسيظل المسيرون الليليون كذلك."

"أتفهم كل هذا. لكن هذا لا يعني أنني أفهم لماذا يخرجون في الليل فقط. نحن بحاجة إلى مساعدتهم أثناء النهار".

صاحت تينك بشيء فاحش بشكل خاص، وانحنى كل من بيث وبيليه ليريا من أو ماذا كانت تصرخ. كان العفريت مشغولاً بتسلق إحدى ساقي يولالي، بينما حاولت العنكبوت التخلص منها. انضم إليهما كويتزالي وكان يحاول يائسًا فصلهما عن بعضهما.

"هل تعتقد القائم على الرعاية حقًا أنها قادرة على التعامل مع هذا؟" عبس بيليه في المشهد.

"إنه يثق في تينك تمامًا. وأنا أيضًا كذلك." صفت بيث حلقها لاستعادة انتباه بيليه. "المتظاهرون الليليون. كيف يمكننا أن نجعلهم يظهرون أثناء النهار؟"

تنهدت بيليه واتكأت على الصخرة ووضعت زهرة في شعرها. "إن أرواح الموتى هي كائنات طاقة، بطريقة ما. إنهم يحتاجون إلى الطاقة لتظهر بمعنى مادي، وهذا يأتي عادة من وجود الكائنات الحية. طوال اليوم، تنام الأرواح وتجمع قوة الحياة المحيطة بها من تلقاء نفسها. لكن هذا توازن دقيق. القليل جدًا ولا تظهر. الكثير جدًا؟ يمكن أن تنفجر." نظرت إلى السماء ودرست سحابة تدحرجت فوق حافة البركان. "يمكن للشمس أيضًا أن توفر هذه الطاقة، لكن كيف يمكنك احتواؤها في وعاء غير موجود؟ إنها تطغى عليهم على الفور ما لم يجدوا طريقة للاحتفاظ بتركيز هائل. لقد تمكنوا من الظهور قبل غروب الشمس بقليل عندما حاول فرانسوا تسلق الجبل، ولكن فقط لأنهم كانوا غاضبين للغاية إلى جانب ظل الأشجار لعزلهم عن التأثيرات المباشرة للشمس."

"لذا فإن الأرواح تحتاج إلى مصدر للطاقة، ولكن الشمس قوية جدًا؟"

أومأت الإلهة برأسها. "هذا تبسيطي للغاية، ولكن نعم. إذا كنت ترغب في استدعاء مسيرات الليل، فسوف تحتاج إلى تكرار التأثيرات العازلة للوقت الليلي مع تزويدهم بمصدر طاقة كافٍ للتجلي."

"يا إلهي!" سقطت تينك من على يولالي في نفس اللحظة التي قفزت فيها العنكبوت مباشرة إلى شجرة. وقفت كيتزالي بينهما، والبرق يتلألأ بين أصابعها. "تنين شرارة غبي، التهم مؤخرة تينك!" قفزت العفريت على قدميها وحاولت أن تعض يد كيتزالي، لكن التنين صدمها مرة أخرى.

حدقت بيث في النساء الثلاث، ثم ابتسمت وقالت: "انتهى الأمر"، ثم التفتت لمواجهة الإلهة.

"هل انتهيت؟ هل توصلت إلى كيفية استدعاء المتظاهرين أثناء النهار؟"

"نعم. لكن هذا يعتمد على قدرتك على التسبب في ثوران."

دارت بيليه بعينيها وقالت: "السبب الوحيد الذي يجعلني لا أفعل ذلك كثيرًا هو أنني أحب أن أعامل كل واحدة منها وكأنها عمل فني. عندما تتعجل في إنجازها، قد يكون الأمر مملًا إلى حد ما".

"حسنًا. إذن فلنذهب إلى الجنة ونتحدث مع النظام وأهل الحوريات." أمسكت بيث بيد بيلي وسحبتها إلى قدميها. عبست الإلهة، ثم نظرت إلى يد بيث.

"أنت شجاع، أليس كذلك؟"

"فقط لأنني لا أملك الوقت لأخاف." كانت بيث تتحرك بالفعل نحو الكوخ باستخدام بوابة إلى شقة AirBNB في Paradise. "الآن، هيا. دعنا نعود إلى Paradise ونفكر في ما يمكننا فعله لإنقاذ شعبك."

​

فتحت سارة عينيها لترى والدتها تقف بالقرب منها وذراعيها متقاطعتان. كانت إليزابيث تميل برأسها إلى أحد الجانبين بينما كانت تتفحص جسد سارة الجديد.

"حسنًا؟" كان هذا سؤالًا طرحته والدتها عشرات المرات، إن لم يكن أكثر من مائة مرة. كان كل جسد تجربة جديدة، ويرجع ذلك جزئيًا إلى حد كبير إلى ما يجعل الشخص فريدًا في المقام الأول. عندما انتقلت سارة لأول مرة، قد تكون هناك قيود ذهنية يجب تجاوزها، وقنوات مانا ضعيفة مما يعني حرق قنوات جديدة، وحتى شيء أساسي مثل حساسية الجلوتين. في بعض الأحيان كان هناك قدر كبير من الألم المصاحب للمس، والذي كان دائمًا علامة تحذيرية على أن الجسد لن يدوم طويلاً. في أوقات أخرى، كانت بدلة اللحم الجديدة تبدو وكأنها سترة مريحة، أو حتى سترة مهترئة جيدًا.

نادرًا ما تدوم الجثث أكثر من بضعة أيام، خاصة عندما اضطرت سارة إلى الاعتماد على السحر. على طاولة المؤتمر، تم ترتيب جثة داريوس بحيث تبدو كما لو كان يأخذ قيلولة بينما لا يزال يرتدي نظارته الشمسية. عند الفحص الدقيق، يمكن لأي شخص أن يرى أن عيني الرجل انفجرتا، نتيجة للقوة المطلوبة لتخريب قرية بأكملها مليئة بالقناطير الغاضبة.

لكن هذا الجسد كان مختلفًا. في مرات عديدة في الماضي، ارتدت سارة جثثًا من النظام، مندهشة من قوتهم ومتانتهم. لم يكن هذا الجسد مناسبًا تمامًا لنوع السحر الذي أرادت سارة استخدامه فحسب، بل كان من السهل للغاية التخلص من لوريل نفسها. في بعض الأحيان كان كل ما تستطيع سارة فعله هو قمع عقل شخص ما، لكن لوريل كانت سهلة. كانت المرأة محطمة على المستوى النفسي، ولم يكن من الصعب على سارة أن تجرف ما تبقى حتى استسلم الساحر ببساطة ومات. ونتيجة لذلك، كان التطفل سهلاً تقريبًا.

رفعت سارة يدها الجديدة وضمت أصابعها إلى الداخل، فاستحضرت الحرارة في أطراف أصابعها. وبنقرة من أصابعها، اشتعلت النيران وحامت فوق راحة يدها. اندفع الألم على الفور إلى ذراعها وسمحت للتعويذة بالاختفاء.

"إنه شعور جيد." لم يكن هذا الجسد يشبه المعطف أو السترة. كان هذا الجسد يشبه المنزل. ابتسمت سارة لوالدتها، ثم حركت أصابعها تحت حزام قلادتها.

"هل أنت متأكدة؟" سألت إليزابيث. "إذا نجحت في ذلك وكنت مخطئة، فسوف يتقلص وقتك في هذا الجسد إلى النصف."

"وماذا؟" وضعت سارة يديها على الحبل ورفعته، وسحبت القلادة لأعلى وفوق رأسها. وعلى عكس المرات الأخرى التي حاولت فيها ذلك، لم تفقد وعيها أو تنفصل فجأة. هذه المرة، كانت روحها راسخة بقوة في مضيفها الدائم الجديد. وبابتسامة، سلمت القلادة إلى والدتها. "نجحت".

ابتسمت إليزابيث، ثم أطلقت ضحكة وقالت: "لم أكن أتوقع أبدًا أن أرى هذا اليوم".

"أخبريني عن ذلك." تحركت سارة إلى أقرب سطح عاكس ودرست نفسها في المرآة. لم يكن الجسم مناسبًا فحسب، بل كانت لوريل جذابة إلى حد ما. تساءلت سارة أكثر من مرة عما إذا كان مقدرًا لها أن تنتهي بجسد قبيح أو حتى كرجل. ومع ذلك، كانت هذه الخيارات أفضل بكثير من البديل المتمثل في الحرق في الجحيم إلى الأبد كعبدة لشيطان. استدعت حفنة أخرى من النيران وأطلقت ضحكة سادية.

"توقفي عن ذلك." صفعت إليزابيث يد سارة. "فقط لأن روحك لم تُرفض لا يعني أنه يجب عليك إجبارها على استخدام سحرك بسهولة."

"أنت على حق." تجاهلت سارة النيران مرة أخرى ورأت أن أطراف أصابعها كانت محترقة بالفعل. عبست وضمتهما معًا وعبست من الألم الحاد. "لا يمكنني القفز من مكان إلى آخر مرة أخرى، أليس كذلك؟"

"ليس لسنوات عديدة، لسنوات عديدة." وضعت إليزابيث القلادة حول رقبتها. كان الحجر الكريم الأزرق قد تلاشى إلى اللون الأسود وبدت الآن وكأنها حجر سبج. "كان من المفترض دائمًا أن يكون دمعة العنقاء إجراءً طارئًا على وجه التحديد بسبب المدة التي يستغرقها إعادة الشحن. ستحتاجين إلى العناية بهذا الجسد بشكل أفضل بكثير مما فعلتِ بجسدك."

"اذهب إلى الجحيم." حلت سارة بضعة أزرار على ياقة قميصها وسحبت شعرها من ذيل الحصان. "الموت هو على الأرجح أفضل شيء حدث لي على الإطلاق. لولا ما حدث في تلك الدفيئة، فهناك احتمال كبير أن أموت في الانفجار الذي يجعل زعيمنا العزيز يعيد تكوين نفسه جزيئًا تلو الآخر عبر الزمان والمكان."

"لا تتحدثي عنه بهذه الطريقة." أصبحت ملامح إليزابيث شاحبة بشكل ملحوظ.

"أوه، إنه مشغول جدًا بالصراخ بشأن شيطانته لدرجة أنه لا يهتم، حتى لو كان بإمكانه سماعي." فتحت سارة قميصها ونظرت إلى الداخل. "هذه الفتاة لديها ذوق رائع في الملابس الداخلية."

أدارت إليزابيث عينيها وابتعدت عن ابنتها وقالت: "لن يمر وقت طويل قبل أن يشك أحد في وجود مشكلة مع داريوس".

"دعونا نقول لهم فقط أن القنطور قاموا بتسميمه أو شيء من هذا القبيل. لقد ضحى بحياته لإكمال المهمة أو شيء من هذا القبيل. يا هلا."

"أنت عدواني جدًا الليلة."

"نعم، أنا كذلك." هزت سارة وركيها من جانب إلى آخر أثناء قيامها برقصة صغيرة. "لقد عدت إلى الحياة مرة أخرى! لا مزيد من التعفن من الداخل، لا مزيد من القفز بين الأجساد، لا مزيد من القيام بحركات أمين المتحف--"

"انتبهي." كانت نبرة صوت إليزابيث مثل الفولاذ.

"مهام التسلل"، أنهت سارة حديثها. "لقد تذكرت العديد من الأشخاص في ذهني لدرجة أنني اعتقدت أنني سأصاب بالجنون نتيجة لذلك".

"في حين أن هذا ربما يكون صحيحًا، أود أن أذكرك أن محسننا يتوقع مستوى معينًا من الاحترام من أولئك الذين دعمهم. عندما نعود، فأنت تعلم أنه سيرغب في إجراء بعض الاختبارات." عبست إليزابيث على الأرض وداست على عنكبوت ذئب كبير إلى حد ما.

أومأت سارة برأسها. كان أمين المتحف قد طرح عدة فرضيات حول سبب عدم تمكنها من العثور على جثة مناسبة، والسبب الوحيد الذي جعلها لا تخشى أن يقوم بتشريحها لمعرفة المزيد هو أنه أعطى وعده بعدم القيام بذلك. كان أمين المتحف شخصًا مخيفًا، لكن الرجل أوفى بوعوده.

سمعنا طرقًا على الباب. نظرت سارة وإليزابيث إلى بعضهما البعض ثم إلى داريوس. ألقت سارة وهمًا بسيطًا جعل الأمر يبدو وكأن الرجل يتنفس بينما سارت إليزابيث إلى الباب للإجابة عليه.

وقف ديرك عند المدخل، وكانت ملامحه جادة. قال وهو ينظر إلى داريوس: "لدينا مشكلة". دفعت سارة الجثة بسحرها، مما تسبب في إمالة رأس داريوس وكأنه يستمع.

"ما الأمر؟" سألت إليزابيث.

"لقد طرق أحدهم الباب الرئيسي للتو." نظر داريوس إلى إليزابيث. "لقد فحصنا الكاميرات ولكننا لم نرَ شيئًا."

"لعنة." نظرت إليزابيث إلى سارة. "على الأرجح أنها روح. ربما تكون حاصدة الأرواح."

عضت سارة شفتها بقوة كافية لإخراج الدم منها. خلال هذه العملية بأكملها، كان خوفهم الأساسي هو السماح للموت برصدها. كانت قدرات الحاصد محدودة للغاية فيما يتعلق بالكائنات الحية، ولكن عندما يتعلق الأمر بالأرواح التي ترفض المغادرة، كان بإمكانه بسهولة انتزاع سارة من أي جسد تسكنه، بما في ذلك هذا الجسد.

"ماذا تريد منا أن نفعل؟" سأل.

"اجعل رجالك يصطفون." نظرت إليزابيث إلى الجثة. بحلول هذا الوقت، كان ظلها قد امتد عبر الأرض، مما سمح لها بالسيطرة عليها. أومأ داريوس برأسه موافقًا. "استعدوا للهجوم. فوضوا باستخدام القوة المميتة بأي وسيلة. عندما تحصلون على لحظة، اطلبوا من شخص ما التحقق من السجناء ثم اتصلوا بمن يراقبهم. إنهم مجرد *****، زوجان من الحراس سيكفيان. الأخت لوريل، سنحتاج إلى أفراد من النظام للمساعدة في دفاعاتنا. بمجرد صد المهاجمين، نحتاج إلى الاستعداد للإخلاء. لم يكن من المفترض أن يجدونا بهذه السرعة."

"بالطبع." انحنت سارة قليلاً وخرجت من المكتب. في غرفة التحكم، كان الرجال الذين يراقبون الشاشات يحشدون بالفعل، وكان العديد منهم يتجهون إلى الحظيرة لتعزيز فرق الميدان. فوق زوج من أبراج الحراسة، كانت المدافع الرشاشة من طراز M134 التي تم تركيبها قيد الإعداد بالفعل.

"هل لدينا صوت؟" سألت وهي تقترب من الشاشة التي تعرض مدخل القاعدة السرية. لم يستجب الرجل الأقرب إلى الشاشة، لكنه ضغط على زر جعل مكبرات الصوت تنبض بالحياة.

"أقول، نحن نعلم أنك بالداخل. سيوفر علينا ذلك الكثير من الجهد إذا قمت فقط بفتح الباب قليلاً وأعدت هؤلاء الأطفال." ظهر شكل مظلم لفترة وجيزة بينما كان الموت يمشي إلى جزء مختلف من الباب. "إذا كان علينا أن ندخل إلى هناك، فمن المؤكد أنك لن تحب النتائج." اختفى الظل الداكن مرة أخرى، ويمكن سماع طرق خافت للعظام على الفولاذ.

"نعم، حاصد الأرواح." كان ديرك يقف خلف سارة الآن ويتحقق من سلاحه الجانبي. "المرشد النفسي غير مؤذٍ، لكنني أتوقع أنه إذا علم بوجودنا هنا، فسيأتي الآخرون."

أصبحت الشاشة سوداء. ونظر الرجل الذي يدير الشاشات إلى كاميرتين أخريين، لكنهما أصبحتا مظلمتين أيضًا. استدار على كرسيه لينظر إلى ديرك.

"لقد انخفضت التغذية." نظر إلى وحدة التحكم وسحق عنكبوتًا كان بالقرب من يده. "الحشرات الملعونة."

"نتوقع اتصالاً في أي لحظة." تحرك ديرك نحو الباب وتوقف لينظر إلى سارة. "أحضر مجموعتك إلى هنا. الأمور على وشك أن تصبح ساخنة."

ابتسمت سارة وتبعته خارج غرفة التحكم. على الرغم من أن عائلة رادلي قد وجدت مكانهم، إلا أنه كان هناك دائمًا خطة طوارئ. بمجرد تأمين ***** مايك، سترافقهم هي وأفراد النظام عبر نفق خروج سري يمكنهم بسهولة انهياره خلفهم. لقد كانت هنا منذ عقود من الزمان عندما تم بناء المكان، بعد كل شيء، وتعرف مكان كل شيء. بحلول هذا الوقت غدًا، يمكنها تسليم الأطفال إلى أمين المتحف والانتهاء من هذه القضية.

في حظيرة الطائرات، انخفضت درجة الحرارة بشكل كبير. كان أبناء الخطيئة يتبادلون النظرات بنظرات عارفة بينما تحول أنفاسهم إلى بخار. لا بد أن هذا كان من عمل الكيتسوني، يوكي. كان رجلان خلف الحواجز يسحبان بالفعل سخانات البروبان ويشغلانها.

بعد أن تمتمت لنفسها، ذهبت سارة إلى المصعد وضغطت على زر الإنزال. صرير باب الحظيرة خلفها، والتفتت لتراقب كيف بدأ الصقيع يتشكل على الجانب الداخلي من الباب، ثم انكمشت على نفسها وتشكلت على شكل زهرة لوتس كبيرة.

"لطيف." كانت سارة تعلم أن هذا لن يغير أي شيء، فضغطت على زر المصعد بفارغ الصبر حتى انفتح باب المصعد. وعندما خطت إلى الداخل، استدارت لإلقاء نظرة أخيرة على أبناء الخطيئة. كانت تشك في أن أيًا منهم سينجو. انغلقت الأبواب. وبينما كانت السيارة تهبط، لاحظت سارة عنكبوتًا صغيرًا بجوار زر فتح الباب. وباستخدام إبهامها، حطمته.

​

تقلص وجه سايروس عندما وصل إلى أعلى السلم واستدار لينظر إلى الأعلى. لقد كانا على بعد ثلاثة طوابق فقط من الحظيرة الآن، وما زال ليس لديه خطة واضحة. تنهد ونظر إلى رفاقه. كان كاليستو قد خلع سوار الصفعة بالفعل. كان هو وأخته يحتفظان به طوال هذا الوقت، وهو ما كان بمثابة ضربة حظ. مع ارتداء السوار، كان كاليستو قادرًا على صعود الدرج دون أي صعوبة، لكن الأمر كان لا يزال يتطلب جهدًا بدنيًا كبيرًا. كانت وجنتاه حمراء من الصعود الثابت.

لم تواجه جريس أي مشاكل مع الدرج ولم تكن تعاني من ضيق في التنفس على الإطلاق. كانت تمسك بتنورتها بعناية حتى لا تتدلى فوق جسدها أثناء زحفها على طول الجانب السفلي من الدرج. كانت تركض بسرعة أمام سايروس على السقف، ثم التفتت لتنظر إليه.



"أعلى؟" سألت.

"نعم، اصعدي." سعل سايروس في يده، ثم نظر إلى كاليستو. "من المؤكد أنها أصبحت ثرثارة فجأة."

"إنها تدرك الأمر بسرعة بمجرد أن تتعلم شيئًا ما. كان يجب أن ترى الفوضى التي أحدثتها عندما اكتشفت كيفية فك جميع أقفال الأطفال الموجودة على الخزانة. كانت زبدة الفول السوداني والمربى منتشرة في كل مكان، حتى على السقف." أمسك كاليستو سوار الصفعة فوق معصمه مباشرة. "هل تريدني أن أصعد بدونك؟"

"لا." تنهد الساحر. كان القنطور يركض بسرعة على الدرج في كل مرة يرتدي فيها السوار لتقليل استخدامه. "فقط امنحني ثانية لالتقاط أنفاسي وبعد ذلك يمكنك أن تتبعني."

"أعلى؟"

"قريبًا." نظر سايروس إلى أعلى الدرج وعبس. كانت خطته الحالية هي إحضار الأطفال إلى الحظيرة على أمل ألا يلاحظهم أحد. لقد أعطى سوار التتبع لكاليستو بالفعل مع التعليمات "اركض بسرعة" بمجرد أن يجد طريقة لفتح الباب. ستكون هذه هي المهمة الوحيدة للأطفال حيث بذل قصارى جهده لإبعاد الجميع.

هل كان بإمكانه أن يفعل ذلك؟ لم يكن متأكدًا. لكن كان عليه أن يحاول، على الرغم من النتيجة المحتملة.

"أعلى؟"

"نعم، إلى الأعلى." تأوه سايروس في داخله واستأنف صعود الدرج. وبمجرد وصوله إلى الطابق التالي، ارتدت كاليستو سوار الصفعة واندفعت إلى الأعلى. بقيت جريس حيث كانت وانتظرت أن يصعدا فوق مكانها مباشرة، وفي ذلك الوقت زحفت إلى الأعلى وتجاوزت الدرابزين. ابتسمت العنكبوت لكليهما، ثم أصدرت صوت هسهسة فسره سايروس على أنه صوت سعيد. جعل جلده يرتجف.

وصل الثلاثي إلى أعلى الدرج. ألقى سايروس نظرة على أحد فتحات التهوية ولعن في نفسه أن عرضها لا يتجاوز بضع بوصات. لم يكن لدى أراكني الصغيرة أي قيود حقًا إلا ما يمكن أن يمر عبره رأسها، وكان يفضل إرسالها إلى مكان آمن لأنها كانت على الأرجح معرضة لإطلاق النار بمجرد رؤيتها بدافع الخوف.

وضع أذنه على الباب واستمع.

"إلى الأعلى؟" سألت جريس. وضع شقيقها يده على فمها على الفور، فعضتها. وعندما أسكتها سيروس بإصبعه على شفتيه، توقفت عن عض شقيقها لتفعل الشيء نفسه في اتجاه كاليستو. شخر سيروس، وبذل قصارى جهده لكبح ضحكته.

أشار للأطفال بالعودة، ودخل حظيرة الطائرات لتقييم الموقف وفوجئ برؤية المنطقة مهجورة إلى حد كبير. وبدلاً من ذلك، كان رجال الأمن مختبئين خلف الحواجز، وأسلحتهم مسلولة وموجهة نحو باب الحظيرة. حدق سايروس مذهولاً في نمط اللوتس المصنوع من الجليد الذي تشكل على الجانب الداخلي من باب الحظيرة. كان هناك شخص يحاول الدخول، مما يعني أن عائلة رادلي قد وجدت المكان بنجاح.

ولكن كيف؟ هز رأسه، واستدار نحو باب الحظيرة. لم يكن الأمر مهمًا حقًا كيف. لأول مرة في هذه الليلة، شعر أن كل شيء سيكون على ما يرام.

عند فتح الباب، طلب من كاليستو وجريس الخروج والبقاء في الظل. ومع تركيز الجميع على باب الحظيرة، لم يكن أحد ينظر في اتجاههما. كان هناك الكثير من صناديق الإمدادات والمركبات للاختباء خلفها، لذلك قفز الثلاثة على طول الجدار كلما لم يكن أحد ينظر إليهم.

كان سايروس يجلس القرفصاء بجوار سيارة رياضية متعددة الاستخدامات، ويتطلع من خلف الزاوية ليرى الساحرة إليزابيث تخرج من غرفة التحكم برفقة ديرك. كانت أطراف أصابعها تتوهج بظل قرمزي مخيف جعله يشعر بالغثيان عند النظر إليها، وكانت الظلال العديدة التي امتدت بعيدًا عنها تتحرك بشكل مستقل عن أفعالها.

"اللعنة" همس.

همست جريس قائلة: "يا إلهي". حدق سايروس في أراكني الصغيرة في رعب.

"والدك سيقتلني" تمتم.

أومأت جريس برأسها رسميًا ردًا على ذلك.

"دعونا نعد تحية لائقة"، صرخت إليزابيث وهي ترفع راحتيها نحو زوايا السقف. اشتعلت أحرف رونية قرمزية لم يرها سايروس من قبل، وأضاءت الحظيرة الآن مثل غرفة مظلمة. نظر رجال SOS بتوتر بينما ابتعدت ظلالهم عنهم وبدأت في حياة خاصة بها. نهض جنود الظل من الأرض وانتشروا، واتخذوا مواقف دفاعية خاصة بهم.

هز سايروس رأسه. كانت إليزابيث قوية، ولم يكن هناك شك في ذلك. لكن السحر الذي استخدمته يوحي بأنها تعاقدت مع شيطان قوي للغاية، وهو أمر لا يمكن استدعاؤه بسهولة. غالبًا ما تفعل الساحرات مثلها هذا، حيث يقتربن من الكيانات القوية ويقايضن أرواحهن بالقوة. كان يشك في أنها لديها العديد من الحيل الأكثر غدرًا في جعبتها.

شق ضباب متجمد طريقه عبر فجوات الباب، وومضت الأضواء ثم انفجرت. وفي ضوء الحظيرة المشئوم، قاد سايروس جريس أسفل السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات ونقل كاليستو خلف بعض الصناديق السميكة والبراميل المليئة بالمياه. لم يكن يعرف مقدار الحماية التي سيوفرونها في القتال القادم، لكنها كانت أفضل من لا شيء.

"بمجرد أن يصبح الطريق واضحًا، يمكنك الذهاب." أشار سايروس إلى سوار التتبع الموجود على معصم كاليستو. "تأكد من أن أختك ستذهب معك."

أومأ القنطور برأسه، ثم نظر إلى يدي كورش. عبس الصبي عندما رأى يدي كورش ترتعشان.

"هل ستكون خلفنا مباشرة؟"

"بقدر ما أستطيع." قام الساحر بتمشيط شعر الصبي. "لكنني سأساعد والدك أيضًا حتى نتمكن جميعًا من العودة إلى المنزل معًا، حسنًا؟"

أومأ كاليستو برأسه، ثم ضغط نفسه على الحائط واختفى عن الأنظار. تنهد سايروس وعاد إلى السيارة الرياضية وأخرج عصا. بعد إفراغ جيوب أعضاء النظام الذين نجوا من هجومه، حبسهم جميعًا في زنزانات الاحتواء. الآن كان يحمل ترسانة صغيرة من السحر من المحتمل أن تحرق روحه حتى النخاع، لكنه لم يعد يهتم. كانت حياته مليئة بالأشياء السيئة التي فعلها للنظام، وبينما لن يوازن هذا الميزان، كانت هذه هي المرة الأولى التي يفعل فيها ذلك لنفسه.

"مهمة أخيرة، أيها العجوز." لاحظ حركة من زاوية عينه ورأى أن جريس كانت تحدق فيه من مكانها تحت السيارة.

"بابا سايروس." ابتسمت العنكبوت.

"هذا صحيح. بابا سايروس."

طوت الفتاة الصغيرة أصابعها معًا وقالت: "العائلة".

انحبس أنفاسه في صدره، همس: "هذا يبدو لطيفًا حقًا، اذهبي الآن واختبئي عند أخيك".

عبس العناكب في وجهه، ثم هرعت للانضمام إلى كاليستو في الظلام. هرول سايروس إلى الحظيرة وأخذ المكان خلف إليزابيث مباشرة. نظرت الساحرة من فوق كتفها ببعض المفاجأة.

"أنت لست مع فريقك؟"

هز رأسه وقال "لقد ظهرت هنا لسبب آخر، لكن يبدو أن شيئًا ما على وشك الحدوث. ماذا يمكنني أن أفعل للمساعدة؟"

انحنت شفتا الساحرة في ابتسامة. "نحن فقط نمنعهم. لوريل تعتني بالفعل بالباقي. سيتم إجلاء الأطفال عبر نفق سري في غضون لحظة."

"آه." حاول ألا يعبس. كان من شأن نفق سري أن يجعل هذه الفوضى أسهل مائة مرة. وهذا يعني أيضًا أن لوريل ستعود قريبًا بأخبار خيانته. هذا كل شيء لكسب الوقت. صفى حلقه وتحرك أمام إليزابيث مباشرة. أصدر باب الحظيرة صوتًا عندما ضربه شيء ضخم من الجانب الآخر. "حسنًا، دعنا ننتقل إلى ذلك، إذن. هل هو ظلك؟"

أومأت إليزابيث برأسها قائلة: "كل واحد منهم لديه قوة عشرة رجال. الضوء يضعفهم، لذا يرجى محاولة تجنب أي شيء مبهرج".

"لقد حصلت عليه." أخرج قضيب الصواعق من جيبه وأمسكه بإحكام في إحدى يديه بينما كان يسحب سيف الفارس. ازدادت الضربات الثقيلة على الباب، وأطلق شيء ما على الجانب الآخر صرخة غضب. "هل لدينا أي فكرة عما يوجد هناك؟"

"الكيتسوني والحاصد." وضعت إليزابيث يدها في جيبها وأخرجت خاتمًا أسودًا مزينًا بالياقوت الأزرق. ووضعته في الإصبع الأوسط من يدها اليسرى. "إذا كانا فقط، فسوف نكون بخير."

سقطت قطعة من الحجر من السقف عندما انحنى الباب إلى الداخل.

"لا أعتقد أن الأمر يتعلق بهما فقط." أمسك سايروس بالقضيب وقطر المانا من خلال الأحرف الرونية المعقدة. أصبحت الأداة السحرية دافئة على الفور بين يديه. "ألم يقل أحد أن هذه الأبواب يمكن أن تتحمل ضربة صاروخية؟"

"لا تستمر الصواريخ عادة في ضرب نفس المكان مرارًا وتكرارًا." ابتسمت إليزابيث وبدأت حلقة الياقوت تتوهج. ربطتها خيوط رفيعة من القوة بمجموعة من الظلال المستدعاة. تشكلت هالات زرقاء مخيفة حولهم.

"إذن ما هي الخطة؟ دعهم يحطمون الباب والمنضدة؟ كم من الوقت ستحتاج الأخت لوريل للهروب؟"

"في الوقت الحالي، سوف تقود السجناء إلى النفق. أعتقد أن خمس دقائق ستكون كافية."

"آه." ألقى سايروس نظرة على المصعد. "هل لديك خطة هروب سرية أخرى لنا؟"

لعقت إليزابيث شفتيها وقالت: "أعطني الخمس دقائق القادمة من حياتك ولن أهتم بما ستفعله بعدها. استمر في القتال، اهرب، لا يهم. إذا التقينا مرة أخرى، سأفكر في الأمر على أساس حسن النية".

"من الجيد دائمًا أن يكون لديك ساحرة في جيبك." تقلص وجه سايروس عندما صرير الباب مرة أخرى، مما أدى إلى تساقط وابل آخر من الحجارة على الأرض. اضطر أعضاء آخرون من SoS إلى التحرك خشية أن يتم سحقهم. ألقى نظرة خاطفة نحو الحائط حيث كان الأطفال يختبئون، ثم نظر إلى الاتجاه الآخر ليتظاهر بأنه كان يفحص المنطقة ببساطة.

ارتدى سايروس خاتمًا فضيًا وألقى تعويذة الدرع الواقية التي يحتويها. وبمجرد وضعها في مكانها، أخرج خيطًا صغيرًا ولفه حول إصبعه الصغير. ثم لف حاجز حماية آخر حوله، مما زاد من دفاعاته. فكرت إليزابيث فيه للحظة، ثم أومأت برأسها موافقة.

اندفعت سحابة من الضباب المتجمد من باب الحظيرة من اللحامات المنحنية ثم انفجرت. وسقطت كتلة ضخمة من الفولاذ مباشرة على الحظيرة حيث انزلقت عبر الأرضية وأمطرت الغرفة بشرارات ساخنة. ودخل ضباب بارد خلفها مباشرة، بالكاد حجب الشكل الضخم الذي دخل راكضًا.

"نعمة!" صرخ بيج فوت، وفتح جندي البحرية النار. ظهرت جدران سميكة من الجليد حول الساسكواتش، وحمايته من مدافع M134 الصغيرة أثناء إطلاقها. مذهولاً، لم يستطع سايروس سوى مشاهدة بيج فوت يرقص حوله ثم يخفي كتلته الضخمة خلف عمود خرساني.

صاح ديرك من الظلام: "احتفظوا بنيرانكم! الفرق الأولى والثالثة والسابعة، استعدوا!"

تحركت ثلاث فرق نحو موقع بيج فوت، لكنها توقفت عندما ألقى شيئًا صغيرًا وأسود اللون في الغرفة. توقفت جيني الدمية على بعد قدم واحدة فقط من الأرض، وهي تحوم في مكانها.

"هناك شيء مألوف للغاية بشأن هذه الدمية"، تمتمت إليزابيث. ومع ذلك، كانت عيناها على فتحة الحظيرة حيث سارت يوكي الكيتسوني. كانت ثلاثة من ذيولها حمراء وذهبية جميلة، لكن الاثنين الآخرين كانا مصنوعين بالكامل من ضوء ذهبي. "والآن جاء الثعلب للعب".

ألقت يوكي حفنة من أوراق التاروت بينما اندفعت الظلال نحوها. فكر سايروس في طعن إليزابيث، لكنه كان يعلم أنه من غير المرجح أن ينجو بمثل هذا الهجوم. تنهد وأخذ السيف وغرسه في الأرض بينهما. كانت الساحرة منشغلة بالفعل بتنسيق هجماتها، واستدار أحد المدافع الرشاشة ليشير إلى جيني. انتشر وابل الرصاص بعيدًا عنها، لكن سايروس شاهد الدمية تتعثر وتسقط بينما كانت تحمي نفسها من العاصفة.

"حسنًا، الآن أو أبدًا." سحب قضيب الصواعق إلى مجال رؤيته وعبس عند رؤية الأحرف الرونية البيضاء الساخنة المنحوتة على سطحه. اهتز الشيء الملعون بين يديه وهو يكافح من أجل تجميع نفسه. وبينما كانت الشحنة الكهربائية تتراكم، شاهد شعر رأس إليزابيث يطفو بعيدًا عنها. التفتت لتنظر إليه في رعب.

"ماذا تفعل؟" هسّت. "هذا الشيء غير مستقر".

"أوه، أعلم ذلك." أخرج سايروس عصا أخرى من جيبه ووجهها نحو الرجال الذين كانوا يحرسون المدفع الرشاش. انطلقت شرارة صغيرة عبر الحظيرة وانفجرت في ضوء شمس مصغر، مما أعمى أي شخص قد ينظر. على الفور تقريبًا، ابتعد المدفع الرشاش عن جيني، مما سمح للدمية بالقفز بعيدًا والاختباء.

قبل أن تتمكن إليزابيث من التصرف، قام بدفع كمية هائلة من المانا إلى قضيب الصواعق مرة أخرى. مستلهمًا من كتاب مايك رادلي، ابتسم لإرشادات الساحرة. ربما، هذه المرة فقط، سيكون من الجيد استخدام جملة قصيرة.

"صدقني، أنا مصدوم مثلك تمامًا."

ألقى العصا على إليزابيث ثم ركض بعيدًا عنها بسرعة البرق. أمسكه ظل من قدميه، لكن الانفجار الذي أعقب ذلك من قضيب الصاعقة دفعه عبر الغرفة إلى الحرية. عندما اصطدم بالحائط، انهارت الدروع السحرية العديدة التي بناها حول نفسه. سقط على الأرض مبتسمًا، ورنّ صوت أذنيه.

لقد شعرت أن الأمر أفضل مما ينبغي.

​

كانت عودة بيث إلى الجنة مذاقًا حلوًا ومرًا في نفس الوقت. فعند وصولها، وجدت ليلي (بشخصية مايك) تتحدث بلهفة مع أي شخص يستمع إليها بينما كان أهل البحر يساعدون أعضاء النظام في إشعال نار على الشاطئ لطهي كل الأسماك التي تبرعوا بها. كان معظم أعضاء الطاقم يعيشون في الموقع، مما يعني أنهم كانوا بلا مأوى مؤقتًا حتى يمكن اتخاذ الترتيبات اللازمة لنقلهم إلى مكان آخر. كان أهل البحر يعتذرون بشدة ويبذلون قصارى جهدهم لإصلاح الأمور.

على الأقل كانوا كذلك. ففي اللحظة التي أعلنت فيها بيث عن حضور بيليه للبلاط الملكي، ساد التوتر على الفور. تقدمت الإلهة بخطوات واسعة وذقنها مرفوعة، ونظرت إلى حوريات البحر بنظرة منكسرة دون اعتذار. كان هذا بعيدًا كل البعد عن الموقف الذي أظهرته في البركان، ولم تستطع بيث إلا أن تفترض أن هذا يرجع جزئيًا إلى موقفها. لا يصبح المرء إلهًا عادةً بالاعتذار طوال الوقت.

عندما اقترب حوريات البحر من بيليه، اختارت الإلهة على الفور كايلاني. ارتدت الأميرة بعض الضمادات من الجروح التي تلقتها في القتال، لكنها لم تجد صعوبة في استدعاء كرة من الماء للجلوس عليها.

"لقد قتلت شعبي"، قالت، صوت حورية البحر مثل الجليد.

"لأنك سمحت لذلك الرجل بالاقتراب من جزيرتي مع ذلك الوحش الذي يملكه." أشار بيليه إلى الخليج. كانت هناك العشرات من السفن الصغيرة بالكاد مرئية في الأفق، وكانت ظلالها تحجبها الشمس الغاربة. "إن أفعاله السيئة هي مصدر موت شعبك. كنت أقوم بواجبي."

"لعنة عليك واجبك." تحول وجه كايلاني إلى ظل أرجواني فريد من نوعه. "لقد سلقتهم أحياء!"

"وسوف أفعل ذلك مرة أخرى."

"حسنًا، كفى من هذا." تحركت بيث بين الإلهة والأميرة. "ستكون ليلة طويلة ولدينا وقت محدود. جلالتك." التفتت بيث إلى كايلاني. "أبلغنا القبطان أنه ينوي قتل كل إنسان على الجزيرة إذا لم يحصل على ما يريده وكنا نأمل أن يساعدنا شعبك في صده."

"المشاة على الأرض؟" نظر كايلاني إلى أعضاء الجماعة الذين كانوا يراقبون بنظرات غير مريحة على وجوههم. "لماذا يجب أن أفعل أي شيء من أجلهم؟"

اهتزت الأرض، وتحرك جزء من الأنقاض. سار راتو خلف بيليه ووضع يده على كتف الإلهة لمساعدتها على الهدوء.

قالت راتو بصوتها الحريري: "لا يتعلق الأمر بالمشاة على الأرض أو بحوريات البحر. يتعلق الأمر بالبقاء على قيد الحياة. يريد فرانسوا شيئًا يمنحه الخلود أو القوة لتحقيقه يومًا ما. لقد خان شعبك ولن يتردد في فعل ذلك مرة أخرى. لو كان الأمر متروكًا لي-"

"لقد رأينا كيف تتعاملون مع مشاكلكم." أشار كايلاني بإصبعه إلى أنقاض الجنة. "لا أستطيع أن أرى كيف يختلف القائم على رعايتك عن فرانسوا."

"هل قال أحد اسمي؟" دخلت ليلي مايك في المحادثة.

"لم يذكر أحد اسمك أيها المحتال." عبس كايلاني. "حقيقة أنه أرسل نسخة طبق الأصل نيابة عنه تثبت وجهة نظري."

عبست ليلي مايك وقالت: "كيف عرفت ذلك؟"

"لقد شعرت بغضب القائم على الرعاية قبل أن يغادر هذا المكان. لقد ترك انطباعًا قويًا." طرقت كايلاني فوق قلبها مباشرة وسخرت من الساكوبس. "واحد لا يمكنك ملؤه تمامًا."

"مرحبًا، إذا كنت تريد شيئًا ممتلئًا، فأنا--" قاطعت ليلي مايك عندما وضعت بيث يدها على فمهما وسحبتها للخلف.

"نريد من فرانسوا أن يفترض أن مايك موجود هنا"، تمتمت بيث وهي تتبادل النظرات مع كايلاني. "هذا الخداع لم يكن مقصودًا لك أبدًا".

"أين هو إذن؟"

"إنقاذ أطفاله." أمالت بيث رأسها نحو الجماعة. "بينما كان هنا لمساعدتكم، تآمر هؤلاء الرجال لاقتحام منزله. وعندما فشلوا في ذلك، اختطفوا أطفاله."

عبست كايلاني، واختفى الغضب من عينيها على الفور. "هل خدعوه؟"

"نعم، لقد فعلوا ذلك. وبمجرد أن يستعيد أطفاله، فهو يخطط للقدوم إلى هنا ومساعدة الجميع. أنتم، أهل الجزيرة، حتى أولئك الذين خانوه."

"مرحبًا، يبدو أن هذه محادثة جادة هنا." تقدم والاس نحو المجموعة، وتوترت كايلاني على الفور. كانت إنجريد خلفه مباشرة. "وهذا يعني أنه ربما ينبغي لنا أن نشارك."

"وبقوله نحن، يقصدني أنا." دفعت إنجريد والاس. ابتسم الرجل وهو يواصل السير بجوار المجموعة، ثم جلس على صخرة تبعد عنه حوالي ثلاثين قدمًا.

كانت عينا كايلاني تكادان تخرجان من رأسها وهي تحدق في والاس. في النهاية، حولت انتباهها مرة أخرى إلى بيث، ثم أومأت برأسها إلى إنجريد.

"يجب أن تعرف أنه من الأفضل ألا تسمح له بمخاطبتي بشكل مباشر."

دارت إنغريد بعينيها وقالت: "لقد تجاوزنا مرحلة انتهاك البروتوكول إلى حد أنني لا أعتقد أن الأمر يهم حقًا بعد الآن. ومع ذلك، فقد سمعت معظم ما كنتم تقولونه جميعًا. هل يخطط فرانسوا لغزو ما؟"

"إنها ليست الكلمة التي قد أستخدمها لوصف الإبادة الجماعية لشعبي". وعندما تحدثت بيليه، كان صوتها خافتًا. ولكن الأرض اهتزت مرة أخرى، مما دفع بعض الأشخاص إلى الصراخ في حالة من الفزع. "ولكن بالتأكيد، نعم، حصار".

"إنجريد، هذا بيليه. نعم، هذا هو بيليه." عندما أشارت بيث إلى الإلهة، تيبست إنجريد على الفور ثم انحنت.

"اعذرني على وقاحتي" بدأت.

"ليس لدي وقت لهذا." ابتعد بيليه خطوة. "السبب الوحيد الذي جعلني آتي إلى هنا هو النصيحة التي قد تسرع عملية إنقاذ شعبي بأمان. هل سيساعدنا أهل البحر؟"

فتحت كايلاني فمها لتقول شيئًا، لكن قاطعتها ابنتها.

"بالطبع، سوف يفعلون ذلك"، قالت ليلاني. "لا ينبغي أن يكون هناك أي شك في ما إذا كنا سنفعل ذلك أم لا".

"ليلاني!" دارت كيلاني في كرتها العائمة في الماء. "أنت لا تتحدثين باسم شعبنا!"

"نعم، حسنًا، ربما يجب عليّ فعل ذلك." ضربت ليلاني مؤخرة رمحها الثلاثي الشعب في الرمال. "وإذا لم أفعل ذلك، فيجب على الجميع هنا أن يعرفوا أنني سأدافع عن مياه هذه الجزيرة بنفسي إذا اضطررت إلى ذلك."

كان هناك همهمات لطيفة بين أفراد البلاط الملكي من حوريات البحر. لقد نسيت بيث تقريبًا وجودهم هناك ورأت الآن النظرات المتشككة التي ألقوها على بعضهم البعض.

"ربما يكون هذا أمرًا ينبغي لنا مناقشته"، هكذا قال أحد مستشاري كايلاني. كان الرجل يرتدي طوقًا مزخرفًا مصنوعًا من المرجان وذيلًا مزينًا بالمجوهرات. "بعد كل شيء، قد يساعد ذلك في إعادة العلاقات الدبلوماسية مع النظام بعد هذه الحادثة". وأشار الرجل إلى بارادايس.

"من الناحية الفنية، هذا ليس خطأنا. مدير المنظمة كان مسؤولاً عن هذا."

"لقد حاولت اختطافي"، قالت بيث.

"لسبب وجيه جدًا"، أجاب كايلاني.

"أمي، من فضلك. أنت عنيدة."

تحولت ليلاني وكيلاني إلى جدال حيث انحاز المستشارون إلى جانب واحد وبدأوا في مناقشة. تأوهت بيث عندما حاول أعضاء النظام التدخل، مما أدى على الفور إلى بدء قتال بينهم وبين حوريات البحر. ابتعدت عن الآخرين لتقف على الشاطئ حيث التقى المحيط بالرمال. كان الخليج مليئًا بجنود حوريات البحر، وكثير منهم أومأوا برؤوسهم في اتجاه بيث بينما كانت تغامر بالخروج إلى الماء.

باستخدام أمر عقلي، سمحت بيث للأمواج بحملها إلى مياه أعمق. من مستوى الماء، بدت القوارب البعيدة أكثر إثارة للإعجاب. بينما كانت تتمايل في الأمواج، ظهرت امرأة بحرية بجانبها، تحمل رمحًا.

"ماذا تفعل؟" سألت حورية البحر.

"أحاول أن أفهم الأمور." حركت بيث إبهامها فوق كتفها ونظرت للخلف. كان والاس الآن يقيد أورورا جسديًا، التي ألقت لوحتها في الرمال. "ابتعدي عن هذا."

"آه، صحيح." فكرت حورية البحر للحظة، ثم أشارت نحو المياه المفتوحة. "لدينا دوريات تخرج لمسافة ميل آخر تقريبًا، لذا يجب أن يكون المكان آمنًا. لم نر أي كائنات حية ميتة، ولكننا لا نستطيع أيضًا ضمان سلامتك. لقد فاجأونا من قبل."



"لقد رأيت ذلك." حدقت بيث في السفن البعيدة. "أتساءل لماذا لديه هذا العدد الكبير من القوارب؟"

"إنه يسمح له بالاختباء. لقد حاولنا الاتصال عدة مرات، لكن العثور على قارب واحد عندما تنظر إلى العشرات منهم يجعل المهمة مستحيلة. ولا يساعد في ذلك أنها مليئة بالبشر الموتى الذين يقفزون نحوك." نظرت حورية البحر إلى ما وراء بيث وتألمت. "ليس من حقي التعليق، لكن يبدو أن الأمور لا تسير على ما يرام."

نظرت بيث مرة أخرى ورأت أن راتو كان يفصل بين ليلاني وكايلاني جسديًا. كانت الأميرتان متحمستين للغاية أثناء حديثهما مع بعضهما البعض بلغتهما الأم.

"ماذا يقولون؟" سألت بيث.

"من الأفضل عدم التعليق. ولكن باختصار، تريد كايلاني أن تترككم أيها السائرون على الأرض لمصيركم وتلمح إلى أن ابنتها هي... ما هي الكلمة التي تصف شخصًا يأخذ قضيبًا مقابل المال؟"

"عاهرة."

"نعم، إنها تحاول بيع شعبنا مقابل قضيب القائم على الرعاية." أشرق وجه حورية البحر. "بالمناسبة، هل صحيح حقًا أنه--"

"ربما، نعم." ضحكت بيث، وسبحت إلى مسافة أبعد قليلاً وأغمضت عينيها. شعرت بمداعبة المحيط، كل موجة تضغط عليها وتبقيها طافية. بدأت تشعر وكأن المجيء إلى هنا للتحدث مع أهل البحر كان خطأ. كان من المستحيل تجاهل الصراخ العالي لأهل البحر على الشاطئ، لذلك أخذت بيث نفسًا عميقًا وتركت نفسها تغرق تحت الماء.

نزلت في الظلام حتى لامست قدماها الرمال. وبلمسة سحرية بسيطة، تمكنت من التقاط بعض فقاعات الهواء لعينيها حتى تتمكن من الرؤية. كان المحيط مظلمًا، لا يضيئه سوى غروب الشمس. لا تزال هناك بقايا هياكل عظمية بين الرمال، إلى جانب أسلحة مكسورة وقطع من الجنة التي جرفتها الأمواج بالفعل إلى البحر.

كان مايك يعتمد عليها. طوال هذه الرحلة، كانت مضطرة إلى الجلوس والانتظار. إذا لم تساهم الآن، فما الفائدة منها إذن؟ منزعجة، غرقت بعقلها في صوت الأمواج البعيدة وهي تصطدم ببعضها البعض، مما سمح للتيار بحمل مشاكلها بعيدًا. تغلغل سحرها في الماء، مما تسبب في ظهور فقاعات من العدم ثم ترتفع إلى السطح.

جلست على قاع المحيط، وشعرت بطنين خافت في مؤخرة عقلها. مدت يدها إلى الحافظة المؤقتة عند وركها حيث كان قضيب أوزوريس. استجابت العصا القضيبية على الفور لملمسها، فأرسلت موجة من السحر عبر الأمواج التي أضاءت قاع المحيط لفترة وجيزة.

أمسكت بالقضيب في يدها، وشعرت بتيارات المحيط لا تزال حولها بينما كان المانا يبتعد عنها وكأنه يستغل البيئة. لقد تقرر منذ بعض الوقت قفل القضيب لتجنب إثارة غضب إيزيس إذا اعتقدت الإلهة أنهم سرقوه. ونتيجة لذلك، لم يتلق سوى عمليات تفتيش سريعة من راتو.

ماذا تتذكر عن أوزوريس؟ كان إله الزراعة والخصوبة، لكن الزراعة تحولت إلى شيء أكثر من ذلك. ماذا كان ذلك الإله؟ نعم، الدورات. المد والجزر الطبيعيان للنمو والحصاد.

نبضت العصا بين يديها مرة أخرى، ودار حولها عدد قليل من حوريات البحر الفضوليين من أعلى. هل تفاعلت العصا مع المحيط؟ أم أنها تفاعلت مع سحرها؟ لقد تدربت باستخدام أدوات سحرية، ولكن على عكس معظم البشر، كانت قادرة على استخدام سحرها بدونها.

بدافع الفضول، وجهت سحرها عبر العصا. لم تطلب منه أي شيء، أو تطالبه بأي شيء. كانت العصا مجرد قناة لطاقتها، بعد كل شيء. أغمضت عينيها، وتركت سحرها يتدفق عبر عصا أوزوريس. لم تقلق حتى بشأن المدة التي سيستغرقها الأمر؛ بعد كل شيء، كانت بحاجة إلى تعلم كيفية استخدام الشيء الملعون، على أي حال.

فجأة، اتسع وعيها. لم تعد تشعر بالمياه القريبة، بل كانت تشعر بنداء الأعماق البعيدة، والشعور بالرمال وهي تمسح نفسها بفعل نزوات المد والجزر. كانت الشعاب المرجانية في الجزء الخلفي من ذهنها، وكانت المخلوقات الصغيرة التي تعيش هناك تنقر على بعضها البعض بينما تعيش غرضها الفريد. في مرحلة ما، أصبح من الصعب عليها أن تتذكر أين تنتهي وأين يبدأ المحيط.

وبدون تفكير، استنشقت بيث المحيط وأصبحا واحدًا. أحرق الملح ممراتها الأنفية لفترة وجيزة قبل أن يغمرها شعور بالرفاهية. وبينما كانت جالسة على الرمال، شعرت بقوة المحيط الخام من حولها، والأعماق التي لا نهاية لها والتي كانت تنظر إليها بفضول. استنشقت، واستنشقت المحيط وتذوقت الملح على ظهر لسانها.

لقد كان نعمة.

عندما فتحت عينيها، كان طيف الضوء مختلفًا. حتى مع ضوء النهار الخافت، كانت هناك تفاصيل يمكن رؤيتها كانت مخفية. عندما غرست أصابعها في الرمال، شعرت بالكائنات الصغيرة التي تعيش تحتها. كان بإمكانها أن تشم رائحة مجموعة من الأسماك القريبة، إلى جانب سلحفاة جاءت لإلقاء نظرة عن قرب. كان للمحيط نبض بطريقة لم تقدرها حقًا من قبل، متصلة ببعضها البعض في آلاف من...

الدورات.

أمسكت بالقضيب على صدرها، وأدركت أخيرًا. كانت القطعة الأثرية الأسطورية قوية بما يكفي بمفردها، لكن كل ما فعلته حتى الآن هو تركيز سحرها، مما سمح لها بالاتصال الكامل بالعنصر الذي تحبه.

نظرت إلى أعلى، ورأت مجموعة من حوريات البحر يحيطون بها، وينظرون إليها بدهشة. ثم التفتت نحو الشاطئ، وأمرت المحيط بحملها، فأطاعها. وخرجت من الماء محمولة في كرة لؤلؤية تلمع وتتوهج عند خطوتها على الرمال. ونظر إليها أهل بلاط حوريات البحر مع رفاقها في المنزل بدهشة.

"هل هذا هو سحرك أيها السائر على الأرض؟" كانت نبرة صوت كايلاني مشبعة بعدم التصديق. "من الذي يفعل هذا؟"

فتحت بيث فمها للإجابة وتقيأت على الفور كل مياه المحيط التي كانت في رئتيها. من الواضح أن سيطرتها الجديدة على الأمواج لم تنقل السائل من رئتيها بطريقة سحرية.

وبإشارة من يدها، استخرجت الماء من رئتيها، وقررت أن تتذكر هذا في المرة القادمة التي تختار فيها الدخول بشكل درامي.

"لقد توصلت إلى نتيجة." نظرت بيث إلى أورورا. "لدى شعبك عائلة على الجزيرة. سنحتاج إلى مساعدتهم."

"ليس من المسموح لنا أن نخبرهم بما نفعله هنا"، قالت أورورا، والشكوك تظهر على وجهها.

"حسنًا. دعهم يموتوا إذن." ارتجف العديد من أعضاء الجماعة. "كما ترى، نحن نخطط لاختطاف الجزيرة الملعونة بأكملها الليلة. إذا ساعدك أفرادك وتم طردهم، فسوف يعوضهم مايك."

"هل يستطيع أن يتحمل تكلفة القيام بذلك؟" نظرت أورورا إلى ليلي مايك.

"نعم"، أجابت. "أنا مشهورة جدًا بالطريقة التي أتقاسم بها ثروتي".

صفع راتو الساكوبس. نظرت بيث إلى إنغريد.

"ماذا تعتقد؟ هل يمكنك تنظيم الأشخاص الذين بقوا هنا لمساعدتنا في الدفاعات؟"

نظرت إنغريد يمينًا ويسارًا. كانت بقايا النظام قد أشعلت نارًا صغيرة وكان هناك ما يقرب من مائة شخص قادرين على القتال.

"مع رحيل المدير، أصبحت أعلى مسؤول وسأتحمل كل المسؤولية عن أفعالنا." ألقت نظرة ذات مغزى على أورورا. "أعتزم خرق البروتوكول، على الرغم من أفضل نصائحك."

"شكرًا لك." انحنت أورورا برأسها لإنجريد ثم التفتت إلى بيث. "سيتعين عليك إخباري بما يجب أن يتوقعه شعبنا."

"سنفعل. لقد بدأ أفضل جنودنا العمل بالفعل ويمكنك أن تتوقع الدفاع الكامل عن الجزيرة بحلول شروق الشمس، سواء بمساعدة أهل البحر أو بدونهم." نظرت بيث إلى بيليه، الذي كان ينظر إليها ببرود. "الجروح التي أحدثتها في أهل البحر لا تزال حديثة للغاية. أعتذر عن إضاعة وقتك وإحضارك إلى هنا. كان أملي أن يستقبلوك بالاحترام الذي تتوقعه."

درس بيليه بيث للحظة، ثم نظر إلى عصا أوزوريس. "على العكس من ذلك، ليس لدي أي ندم. كانت الأمور مثيرة للاهتمام منذ وصول عائلتك، ولكن الآن يمكنني أن أزعم أنها... مثيرة."

"شكرًا لك." نظرت بيث إلى راتو وليلي مايك، ثم حولت عينيها إلى الأميرة كايلاني. "هل أنا على حق في افتراض أن شعبك لن يساعد لأن المشكلة ليست مشكلة حوريات البحر؟"

سخر كايلاني قائلاً: "لا تزال الكلمات المعسولة مذاقها مالحًا في الماء، يا من تمشي على الأرض. ولكن نعم، أعتزم أن أخبر شعبي أننا لن نتدخل. لقد مات ما يكفي من شعبي بسبب هذه القضية بالفعل، ولن أرى المزيد منهم يطفون في الأمواج".

"حسنًا، إذًا. يمكنني احترام ذلك." رفعت بيث أصابعها وسحبت الكرة المائية التي تحمل وزن كايلاني. سقطت حورية البحر على الأرض مع صرخة من الخوف، وهرع حاشيتها ومحاربوها على الفور إلى جانبها.

"هل تجرؤ على مهاجمتي؟!" حاولت كايلاني استدعاء المزيد من الماء لرفعها، لكن بيث أمرتهم جميعًا بالمغادرة. أي شخص لا يمشي على أرجل يتم إلقاؤه على الفور في الرمال. تحرك راتو وليلي مايك على الفور بجوار بيث وراقبا أهل البحر بحذر.

"أنت وأنا لدينا عمل غير مكتمل." لوحت بيث بعصا أوزوريس وأفرغ الخليج نفسه في المياه المفتوحة، تاركًا العديد من حوريات البحر الآخرين تقطعت بهم السبل. "بموجب مرسومك، قمت بتشويه سمعة موكلي باتهامات خبيثة إلى جانب محاولتي اختطافي كوسيلة لكسب تعاونه."

"توقفي عن التحدث بهذه السرعة. ليلاني، ساعديني!"

"لا." تحركت الأميرة ليلاني بجانب بيث. "أود أن أسمعها."

"بالنسبة لي، أنت مدين لي ولأسرتي بمهاجمتنا، ووضعنا في موقف حيث تم اختطاف اثنين منا. صديقك هناك هو الذي بدأ ذلك، وأنت ساعدته. لذا أطالبك أنت وشعبك بالتعويض." اتسعت عينا بيث ورفعت يدها لاستخدام دفقة من الماء لإبعاد الرمح عن مساره. اصطدم الرمح بالرمال بجوار والاس، الذي تحرك على الفور إلى أعلى التل.

"ماذا تريد منا؟ كنز؟ سحر؟" بصقت كايلاني. "هل ستحتجزني رهينة من أجله؟"

عقدت بيث ذراعيها ونظرت إلى الأميرة. انطلقت هسهسة سحرها إلى السطح، محولة الماء الذي لا يزال ملتصقًا ببشرتها إلى بخار.

"لا، سأعطيك أنت وشعبك خيارين لسداد دينك. الخيار الأول هو--" عادت بيث إلى الشعور بالخطر عندما انتزعت ليلي مايك رمحًا آخر من الهواء.

"لقد حصلت عليها يا عزيزتي." أرسلت لها الساكوبس قبلة.

"إن شعبك يستطيع أن يختار الالتزام بالدفاع عن هذه الجزيرة. وأنا أعلم أن صوتك قوي وقادر على التأثير على قرارهم ونقل أهمية ما هو على وشك الحدوث".

"تأخذني الأمواج، فقط استمري في الحديث." دارت كايلاني بعينيها. "ما هو الخيار الثاني؟"

"اختيارك الآخر هو أن أراك تزحفين." التفت البخار حول ذراعي بيث، وتلوى فوقها مثل عمود مائي. "أنا وكل شخص آخر هنا سنشاهد الأميرة كيلاني تزحف عائدة إلى المحيط على بطنها مثل الجبان، بعيدًا عن الفوضى التي ساعدت في صنعها مع الرجل الذي احتفظت به من أجل قضيبه. وعلى الرغم من أنك ستأمر شعبك بعدم التحدث بكلمة واحدة عن ذلك، فسوف يخرج. سيتم همس الحديث عنك في ظلال الشعاب المرجانية، الأميرة التي استبدلت نزاهتها ببعض عمل السائرين على الأرض. أيضًا، سأحرص شخصيًا على أن تحصل كل مستعمرة حورية البحر على هذا الكوكب الملعون بالكامل على فرصة مشاهدة الفيديو."

"يا إلهي"، همس أحد أعضاء الجماعة قبل أن يُطلب منه إسكاته. وكما لو كان ذلك في وقت محدد، أخرج العديد من الهواتف المحمولة المختلفة من جيوبهم ورفعوها باتجاه الشاطئ حيث دارت المحادثة.

اختفى اللون من وجه كايلاني عندما أدركت ما حدث للتو. نظرت إلى مستشاريها الذين تجاهلوا الآن نظرتها بشكل واضح. كان هذا القرار قرارها وحدها.

مرت بضع دقائق بينما كانت كايلاني تفكر في خياراتها. كان من الواضح أن الأميرة لا تريد أن تزج بشعبها في حرب، وهو ما فهمته بيث. في الوقت نفسه، لم تهتم بيث ببساطة.

انتقلت نظرة كايلاني من بيث إلى ابنتها ليلاني. ظهرت نظرة قاتمة لفترة وجيزة على وجه كايلاني، ثم اختفت.

"لقد خطر ببالي أن آرائي في هذا الأمر قد تكون... تضارباً في المصالح". ابتسمت كيلاني لمستشاريها، ثم حولت انتباهها بالكامل إلى ليلاني. "حتى تغرب الشمس غداً، سأسمح لابنتي الأميرة ليلاني بالتصرف بشكل كامل في منصبي. أي قرارات أو أخطاء ستكون من مسؤوليتها وسوف تصبح اختباراً لمعرفة ما إذا كانت تستحق عباءة القيادة يوماً ما".

"أمي!" بدت ليلاني مرعوبة بشكل إيجابي. لاحظت بيث أن بعض المستشارين أومأوا برؤوسهم بالموافقة. تبادل أفراد حوريات البحر الآخرون نظرات غير مؤكدة، وكان العديد منهم ينظرون بنظرات ازدراء إلى كايلاني نفسها. كانت الأميرة ترمي ابنتها إلى أسماك القرش ويبدو أن الجميع يعرفون ذلك.

"هل يجوز لها أن تتصرف بكامل قدراتك؟" أمالت بيث رأسها إلى أحد الجانبين.

"نعم." فجأة، أصبحت كايلاني متواضعة. "سأجلس أنا والأميرات الأخريات ونراقب تصرفاتها باهتمام كبير. وليكن معلومًا أن الجميع سيطيعون كلمتها كما لو كانت كلمتي."

"ممتاز." نقرت بيث بأصابعها وامتلأ الخليج مرة أخرى. وبدلاً من الاصطدام بأفراد الحوريات العالقين، ابتلعتهم الأمواج برفق. "إذن فقد انتهت مهمتنا رسميًا. الآن ابتعدوا عني. لدى الكبار الكثير ليفعلوه الليلة."

"نعم!" حركت ليلي مايك ذراعيها فوق رأسها.

أطاع البلاط الملكي بيث، وترك ليلاني بمفردها مع فرقة صغيرة من الجنود الذين كانوا ينتظرون في الخليج أوامرهم. بدت الأميرة وكأنها تشعر بالغثيان، وهو الشعور الذي شاركته بيث. وبينما اختفى البلاط الملكي تمامًا تحت الأمواج، تحرك بيليه ليقف بجانب بيث.

"مثير للاهتمام حقًا." ابتسمت إلهة النار. "هل نعود ونسمع عن كيفية إنقاذ شعبي؟"

"في لحظة. ليلاني؟" تحركت بيث بجانب الأميرة وأمسكت بيدها. "لم أكن أعلم أنها ستفعل بك هذا."

"لا بأس." كان صوت ليلاني واضحًا من كذبها. "فقط أخبريني ماذا أفعل وسوف يقوم شعبي بتنفيذ ذلك."

"سنتجاوز هذا الأمر معًا." نظرت بيث إلى غروب الشمس وتنهدت. كانت تأمل فقط أن يكون هناك المزيد مما يمكنها فعله. أخذت لحظة لدراسة السفن في الأفق، ثم التفتت نحو الأشخاص الذين ينتظرون الأوامر على الشاطئ.

"دعونا نبدأ، أيها الناس." على الرغم من أن جسدها كان على شاطئ ماوي، إلا أن عقلها كان بالفعل في الشرق، متسائلاً عما إذا كان مايك بخير.

​

ارتجفت الأشجار في انتظار أن يركض مايك عبر المقاصة، وكانت ديزي على بعد بضعة أقدام فقط أمامه. ظل يراقب الأثر المتلألئ الذي تركته خلفها، وتوسعت حواسه لتكشف عن كل زاوية وركن كانت الغابة تخفيه في ظلام الليل.

لقد سمعت العناكب من إخوتها عن مكان تحت الجبل، وهي مدينة من الحجارة عادت إلى الحياة مؤخرًا بأضواء ساطعة ورذاذ كريه الرائحة قتل كل طعامهم. لم يتمكن مايك من مقابلة الآخرين بعد، لكنه أرسل الموقع عبر الجنية.

كانت هناك ومضة من الشعر الأشقر، ثم كانت دانا تركض بجانبه. تباطأت، ودارت برأسها لتتأمله. كانت حدقتا عينيها الزرقاوين متوسعتين، جزئيًا بسبب الظلام، ولكن في الغالب بسبب ما كانت تأكله.

"خذ تيك توك وماس." نزع مايك الحقيبة عن كتفيه وأخرج كتاب التعاويذ قبل أن يرمي المقلد إلى دانا. "لا تنتظرني."

أومأت الزومبي برأسها، ثم ألقت ذراعيها عبر أحزمة تيك توك وانطلقت للأمام عبر الأشجار بسرعة كبيرة لدرجة أنه لم ير سوى وميض الخناجر في يديها. دارت ماس حول الزومبي بسعادة، ثم تحركت أمامها.

كان مايك عازمًا على مواكبة خطاه، فحاول الركض بسرعة أكبر. ولكن للأسف، لم يكن هناك أي قدر من الشجاعة أو التصميم لسد الفجوة بينه وبين دانا. كانت قدرته على التحمل رائعة، لكنها كانت لا تعرف الكلل حقًا.

انحنت الأغصان بعيدًا عنه لتسمح له بالمرور، وكانت الأشجار تنادي بعضها البعض بأوراقها وكأن ريحًا قوية تهب عبر قممها. في ذهن مايك، كان كل ما يمكنه رؤيته هو وجوه أطفاله، ثم أولئك الذين كانوا هناك بالفعل، يقاتلون لحمايتهم.

يوكي. بيج فوت. جيني. حتى الموت، على الرغم من عدم إمكانية إلحاق أي أذى جسدي بالحاصد. سيصل دانا قريبًا، ولكن ماذا لو حدث شيء سيء بالفعل؟ ماذا لو وصل و...

التفتت ذرات صغيرة من الضوء الذهبي حول أصابعه وسقطت على الأرض حيث ركضت بجانبه لبضع ثوانٍ قبل أن تختفي في التراب. مع كل خطوة، سمع صوت الرعد في أذنيه وكأن السماء تتفكك فوق رأسه.

"من فضلك حافظ على سلامتك" ، فكر، وقلبه ينبض بقوة ضد صدره. جميعكم.

ازداد إيقاع خطواته، وحملته خطواته إلى مسافات أطول مع كل خطوة. بدت ديزي مندهشة عندما لحق بها، ثم ضاعفت جهودها لتقوده إلى عائلته. كانت العناكب التي تتبعه تصرخ بانزعاج عندما تخلفت عن الركب، لكن مجموعة منها توقفت لإطلاق خيوط من الحرير سحبتها إلى الهواء، مما سمح لها بالطفو على النسيم في أعقابه.

بعد أن تحرر من بين الأشجار، وجد نفسه في وادٍ طويل. وبينما كان يركض عبر الوادي الطويل، أخطأ في فهم الضوء الذهبي الذي سقط عليه من أعلى، واعتبره ضوء النجوم.

​

نهض سايروس على قدميه، وفي كل يد زوج من العصي. وسعل وسط الدم الذي كان يسيل من أنفه، وألقى نظرة خاطفة في الاتجاه الذي كانت إليزابيث تسير فيه. كانت الساحرة مفقودة، والسيف الذي غرسه في الأرض لتحويل البرق بعيدًا عنه قد ذاب بالفعل. لم يكن يعرف ما إذا كانت قد خرجت من القتال، لكن ظلالها كانت تتجمع معًا وتتحرك في اتجاهه. على الجانب الآخر من الحظيرة، استخدمت يوكي التشتيت الذي وفره سايروس لملء برج المراقبة الأقرب بمئات العصي التي كانت تحمي الرجال الذين يديرون المدفع.

لم يكن هناك أثر لجيني. فقد اقتحم بيج فوت إحدى الفرق واستخدم رجلاً لضرب رجل آخر حتى الموت. وعندما أطلق أحدهم النار على الساسكواتش ببندقية، أسقط بيج فوت هراوته المؤقتة وأمسك بمهاجمه بكلتا يديه. وأطلق زئيرًا، ومزق بيج فوت الرجل إلى نصفين، ثم ألقى ببقاياه على المهاجمين الآخرين.

"بشكل خفي." حوّل الساحر انتباهه إلى الظلال المقتربة. كانت تدور بعنف، وكأنها غير قادرة على الحفاظ على شكلها بشكل صحيح. لم تعد أذنه اليسرى ترن، لكنه لم يستطع سماع أي شيء منها أيضًا. شعر وكأن ركبته اليمنى لم تعد متصلة بشكل صحيح، والألم الباهت الذي بدا وكأنه يعيش في قاعدة عموده الفقري أصبح الآن حادًا يمتد حتى ظهره وبين لوحي كتفه. شتم في محاولة لوقف تدفق الدم على وجهه، لكن ممراته الأنفية كانت منتفخة ومغلقة.

كان رجال SOS مشغولين ببيج فوت ويوكي. وكان الشيء الوحيد الذي يفصل الأطفال عن الحرية هو جيش الظل، الذي كان معظم أفراده يحدقون في الرجل العجوز بعيون قرمزية.

ابتسم السيد سايروس متوقعا.

تحول الظل الأول الذي وصل إليه إلى شفرات حادة وحاول قطعه إلى نصفين. أطلق عصا الضوء التي استنفدت تقريبًا في جذع الكائن، مما أدى إلى تفجيره. حاول الظل خلفه نفس التكتيك، لكن سايروس كان قد أخرج بالفعل شفرة احتياطية ونشرها. بعد أن أدرك الهجوم، التفت بعيدًا وقطع الكائن إلى نصفين.

"عشرة رجال، يا مؤخرتي." ابتعد عن المكان الذي كان يختبئ فيه الأطفال، متجهًا عائدًا نحو برج الحراسة. تبعته الظلال، تنزلق عبر الأرض بسرعات غريبة. تحركت أثناء سيرها، وذابت أطرافها في أجسادها. حول سايروس انتباهه إلى الأحرف الرونية التي أضاءت الغرفة وتساءل عما إذا كانت تساهم بطريقة ما.

لم يكن هناك سوى طريقة واحدة لمعرفة ذلك. استبدل عصا الضوء المستنفدة بزوج من كرات التوتر الحجرية. دار بهما بلا مبالاة في يده، ورفع راحة يده إلى فمه وهمس بكلمة سحرية واحدة. تم تنشيط الكرة الأولى وانطلقت عبر الغرفة حيث انغرست في الحجر، مما تسبب في وميض جزء من الأحرف الرونية السحرية. راضٍ، كرر سايروس العملية مع الكرة المتبقية. عندما فعل ذلك، اخترقت الكرة الثانية حاجز الصوت عندما انطلقت عبر الغرفة لتلتقي برفيقتها.

أدى الانفجار إلى انهيار جزء من الجدار وتحوله إلى أنقاض. وعلى الفور تقريبًا، اختفت عدة ظلال وزحف الجليد على الأرض حيث كانوا يقفون. فر الرجال المختبئون في مكان قريب في حالة من الذعر، ووقع اثنان منهم في فخ الصواعد الضخمة التي استدعاها يوكى تحتهما. كافح الرجال المحتضرون بينما كان الجليد يغلفهم، وانخفضت درجة الحرارة في الغرفة بسرعة.



استدعت الكيتسوني كرة من الجليد تشبه كرة الثلج. وقفت داخلها ورفعت يديها بينما أطلق العديد من المرتزقة النار عليها. التقط بيج فوت إحدى سيارات الدفع الرباعي وألقى بها مثل رمي الجلة. اصطدمت بالمهاجمين، الذين انشقوا بسرعة وفروا.

دخل الموت ببساطة من خلال ما تبقى من الباب الأمامي، وغطاء رأسه مسحوبًا ليكشف عن جمجمته.

"لقد حذرتك" قال بصوت عبر الغرفة. أطلق أحدهم النار عليه، مرت الرصاصة دون أن تسبب أي ضرر.

"الموت!" صرخ سايروس، على أمل جذب انتباه الحاصد. "كاليستو، جريس، اذهبا!"

جاءت الظلال نحو سايروس. حاربهم بالسيف والعصا، لكن طبيعتهم الغامضة جعلت من الصعب التنبؤ بحركاتهم. انشق ذراعه اليسرى، وتدلى كم معطفه ليكشف عن عضلة ذات رأسين ملطخة بالدماء. هسهس من الألم، ووضع يده في جيبه الداخلي وأخرج مصباحًا يدويًا.

"اذهب إلى الجحيم أنت أيضًا!" صاح، ثم نقر على الشعاع. تراجعت الظلال على الفور وكأنها مرعوبة من الشعاع. سخر منهم سايروس، وتحداهم أن يقتربوا. على طول الجدار البعيد، تحرر كاليستو من مخبئه، وركض عبر الحظيرة بينما تشبثت جريس به. حدقت أراكني الصغيرة في سايروس بعينين واسعتين.

"استمر في السير!" استدار ليسلط ضوءه على الظل الأقرب إليه، وفوجئ عندما نظر إليه بعينين محمرتين. كانت رائحة الشعر المحروق تتسلل بطريقة ما عبر أنفه، وأدرك أنه كان ينظر إلى إليزابيث نفسها.

لم يكن متأكدًا مما ضربته به، لكن ذلك جعله يطير عبر الغرفة. عندما هبط، شعر بشيء في صدره ينفجر، وفجأة أصبح يتنفس بصعوبة. وهو يلهث بحثًا عن الهواء، نهض على قدميه وتراجع بعيدًا عن الساحرة. مع عودتها، تم تنسيق الظلال مرة أخرى، وتحركت نحو يوكى.

"أنت"، قالت وهي تكشف عن كسر أحد أسنانها. ثم ابتعدت بعينيها عنه لتنظر إلى الأطفال. "إذن لم تستطع التعامل مع الأمر، أليس كذلك؟ لقد نسيت أنهم ليسوا أكثر من وحوش، مخلوقات يمكن استخدامها ثم التخلص منها".

"إنهم..." تنهد سايروس، غير قادر على التحدث بشكل صحيح. كان على وشك أن يدافع عن فضائل الإنسانية وكيف أن كاليستو وجريس ما زالا طفلين. كانت هناك أيضًا فرصة جيدة أن يكشف بشكل درامي أنه كان يعمل ضدهما منذ البداية. ومع ذلك، كان التنفس مؤلمًا، وكان المونولوج مخصصًا للأشرار. كم عدد الأضلاع التي كسرها؟ لقد شعر بأضلاعه، ثم وضع يده في جيبه ليمسك بخنجر الباحث عن القلب.

"وداعًا، سيد سايروس." تحولت عينا إليزابيث إلى اللون الأبيض، وامتدت نحوه موجة من اللون الأسود. انخفضت درجة الحرارة، وأدرك أنه إذا لامس ذلك الشيء جسده، فسوف يستنزف ما تبقى له من حياة. تحولت الظلال الأقرب إلى يوكى إلى موجة من الحبر تتدفق عبر فتحة الحظيرة، مما تسبب في تحول كاليستو في اللحظة الأخيرة لتجنبها. كانت عيناه كبيرتين وخائفتين.

"أنا أستقيل." سحب سايروس يده إلى الخلف وكأنه يطلق قوسًا غير مرئي، وكان الخنجر يحوم فوق راحة يده مباشرة. وعندما دفع ذراعه إلى الأمام، وكأنه يضرب براحة يده، أحدث الخنجر صوت صفير حاد عندما اصطدم بصدر إليزابيث، فاخترق قلبها. تراجعت الساحرة إلى الخلف، وتلاشى التعويذة الإعصارية.

"ماذا... ماذا؟" نظرت إلى مقبض الخنجر. "هل... طعنتني؟"

"نعم." قال سايروس وهو يبحث عن مصباحه اليدوي. "أنا... مندهش... لقد نجحت."

حدقت إليزابيث فيه بازدراء، ثم أمسكت بمقبض الخنجر وسحبته. هسهست شفرة البحث عن القلب وكأنها تطلق بخارًا، ولم يتحقق السحر الذي يسعى إلى إيقاف قلب الهدف بعد. تأوهت الساحرة عندما حاول الخنجر طعنها مرة أخرى، وومضت عيناها بينما كان سحرها يحارب الخنجر.

"أوه أوه." حاول سايروس أن يعرج بعيدًا، لكن الظلال كانت تحيط به. رأى مصباحه اليدوي ملقى على بعد عشرين قدمًا، وقد تحطم زجاجه. بدأ في ترديد مقطع من إنجيل إينوك بصوت خافت وهو يئن. أحاطت به كتلة من الضوء الأبيض، فمزقت أطراف الظلال الأقرب إليه.

"قد ينجح هذا مع ظلالي، لكنه لن ينجح معي." سارت إليزابيث نحوه، وكانت الشفرة ممسكة بقوة في يدها حتى أنها كانت تنزف. "سأسحب عمودك الفقري من خلال مؤخرتك."

"على الأقل... اشتري لي... العشاء أولاً." ضحك سايروس وأغلق عينيه، متمنياً أن تتمكن ليلي من سماعه.

لقد حان دوري!

فتح الساحر عينيه ليرى أن إليزابيث توقفت وهي تتأمل الدمية المهددة التي كانت تقف بالقرب منها. ضحكت جيني بسعادة واتخذت خطوة نحو الساحرة. عندما تحدثت جيني، بدا الأمر وكأنها تصرخ داخل رأس سايروس.

"أنا أعرفك"، تمتمت إليزابيث. "سأتمكن من التعرف على تعويذاتي في أي مكان."

لم تقل جيني شيئا واتخذت خطوة للأمام.

"الليلة مليئة بالمفاجآت." ابتسمت إليزابيث بسخرية، ومدت يدها المحروقة في اتجاه جيني. "ما اسمك مرة أخرى؟ هذا صحيح، جاني. أن نفكر في أن جاني الصغيرة هي الدمية التي سببت لنا كل هذا المتاعب."

اتخذت جيني خطوة أخرى للأمام.

"أعتقد أنك محظوظة إذن." جعلت إليزابيث أصابعها تبدو وكأنها مقص. "دعنا نقطع الخيط الذي يربطك هنا، أليس كذلك؟"

قامت بحركة قطع في الهواء، وسقطت الدمية بلا حراك على الأرض. أمالت الساحرة رأسها إلى أحد الجانبين، ثم نظرت إلى سايروس.

"كان سحري هو الشيء الوحيد الذي أبقاها هنا"، أوضحت. "وهكذا، أصبحت حرة في المضي قدمًا. أما عن عمودك الفقري..."

تقدمت إليزابيث نحو حاجز الضوء الواقي، لكن رأسها ارتجف فجأة إلى الخلف. وفي الظلال الخافتة للمستودع، ظهرت روح امرأة شابة ذات شعر أسود طويل يتدلى فوق وجهها، وكانت إحدى يديها مغلقة بإحكام حول الضفيرة الطويلة المحروقة في شعر إليزابيث.

لا تتسرعي يا ساحرة شريرة. رفعت الشخصية الشبحية رأسها لتكشف عن ابتسامة مجنونة امتدت من الأذن إلى الأذن. لا أحد يخبرني إلى أين أذهب.

"ماذا؟" صرخت إليزابيث عندما جرها جيني عبر الأرض وضربتها في أقرب عمود خرساني. قفزت الظلال كلها على جيني في محاولة لحماية مستدعيها، لكن الروح تجاهلتهم بينما طارت في الهواء وحملت الساحرة معها.

"لنذهب إلى أوز"، هكذا أعلنت الروح، وهي تجر إليزابيث نحو فتحة تهوية قريبة. " انقري بكعبيك من أجلي، أيتها العاهرة".

عندما رأى سايروس أن جيني كانت ممسكة بالأشياء جيدًا، تحرك نحو جسد الدمية المادي والتقطها. كانت ركبته مشدودة عندما هرول نحو المخرج، مما جعل حركته أشبه برقصة ساقين متصلبتين. وقف الموت مع الأطفال الآن، وواسى كاليستو بتربيت رأسه.

"هناك، هناك"، قال، ثم دفع القنطور خلف سيارة الدفع الرباعي التي ألقاها بيج فوت في وقت سابق. "سيدي سايروس، أنت تبدو بخير".

بصق سايروس فمه الممتلئ بالدم على الخرسانة المتسخة. وقال وهو يشير إلى الظلال التي سدت طريقهم للخروج: "نحن بحاجة إلى الخروج من هذه الفوضى على الفور. قد تكون هذه الظلال نوعًا من الأرواح المستدعاة. تفضلي يا جريس. هذه لك". ثم سلم الدمية إلى العنكبوت، التي حملتها. "لم يبق رجل خلفنا، أليس كذلك؟"

أومأت جريس برأسها وضغطت على الدمية على صدرها.

ارتدت النيران من الجدار الأقرب، مما أدى إلى انحناء المجموعة إلى الأسفل.

"حسنًا، حسنًا." استدار الموت لدراسة الظلال بينما كان يسحب منجله. "قد يكون هناك مجال للتفسير هنا. قد أكون قادرًا على قطعها."

"ما الذي يجب تفسيره؟ إما أن يعمل أو لا يعمل."

"الحصاد فن يا سيد سايروس." سار الموت نحو كتلة الظلال الملتصقة. "على الرغم من أنني أعترف بأنني غالبًا ما أجعل الأمر يبدو سهلاً."

درس الحاصد الحائط لبضع ثوانٍ، لكن قاطعه عندما شقت شفرة فضية الظلال من الجانب الآخر، تلتها شفرة أخرى بسرعة. ابتعد الموت عن الحاجز ووضع يده على صدره بينما انفجرت الظلال، كاشفة عن شخصية نحيلة خلفهم، تحمل شفرة من النظام في كل يد. خطت دانا إلى الحظيرة، ونظرت بعينيها إلى سايروس أولاً، ثم إلى الأطفال.

"خذهم واذهب"، قالت. اخترقت رصاصة كتفها بقوة كافية لدرجة أنها استدارت في مكانها وسقطت في وضع القرفصاء. "حسنًا، ربما ليس بعد"، تمتمت.

نشأ جدار من الجليد من الأرض بين سايروس وSOS. حمل سايروس جريس وركض نحو الفتحة في باب الحظيرة مع كاليستو خلفه مباشرة. انطلق القنطور أمامهم ومن خلال الفجوة، تبعه الموت عن كثب. لقد تجاوزوا الفتحة للتو عندما انفجر الجليد خلفهم، مما أدى إلى إصابة سايروس بشظايا حادة للغاية والتي حفرت في لحمه. سقط على الأرض، مستخدمًا جسده لتغطية جريس.

"لن تذهبي إلى أي مكان." تقدمت شخصية من الظلام، وكان الضوء القرمزي يلمع على وجه إليزابيث. كان جلد وجهها قد تم تقشيره جزئيًا ليكشف عن وجه متقشر تحته.

"على العكس من ذلك، أعتقد أننا كذلك." وضع الموت جسده بين سايروس والساحرة. "هل يمكنني أن أسأل أين ذهبت صديقتنا جيني؟"

بصقت إليزابيث، ثم حاولت إعادة جلدها إلى مكانه. "أنا مندهشة لأنك لم تقتلها بنفسك."

"إنها لديها عمل غير مكتمل." وضع الموت منجله جانباً. "كان ذلك ليكون وقحاً."

"حسنًا، إذًا، سوف تضطر إلى البقاء لفترة طويلة جدًا إذا كانت تعتقد أنها ستتفوق عليّ." تحركت إليزابيث نحو الموت، لكنها استدارت وأمسكت بحافة سيف دانا. "فتاة البيتزا"، قالت بسخرية.

سحبت دانا شفرتها ووجهت ضربات متكررة إلى إليزابيث. تمكنت الساحرة من تفادي الضربة بسهولة ثم استدعت حفنة من الظلال من الأرض والتي قيدت الزومبي بلفها بخيوط داكنة.

داخل الحظيرة، أطلق بيج فوت هديرًا، تبعه صرخة غضب من يوكى.

"من المؤسف أن مايك ليس هنا ليرى هذا." أخرجت إليزابيث خنجرًا وتحركت نحو سايروس. "أود أن أرى الألم في..."

تقدم الموت خطوة للأمام وضرب الساحرة في وجهها. كان هناك وميض من الضوء الذهبي مع صوت أجراس الزلاجة عندما تم إطلاق إليزابيث إلى سفح الجبل. ضحك حاصد الأرواح وضبط المفاصل النحاسية في قبضته. كانت كلمات " عيد الميلاد المجيد" محفورة في الجزء العلوي منها.

"لقد استعرت هذه من أحد أصدقائي"، أوضح وهو يضع كأسًا ثانيًا على قبضته الأخرى. "كما ترى، كنت أشعر بالإحباط إلى حد ما بعد أن سخر مني المرتزقة لأنني غير مؤذي. لم يساعدني حقًا أنهم كسروا أحد أكوابي المفضلة. بعد كل شيء، أنا أشغل منصبًا يتطلب بعض الاحترام. لكن لا تقلق، فهي لا تعمل إلا مع الأشخاص الذين كانوا أشقياء". تقدم حاصد الأرواح نحو الساحرة. "وأنت كنت شقيًا جدًا".

زأرت إليزابيث وخرجت من بين الأنقاض التي سقطت معها. وفي ضوء القمر، تمكن سايروس الآن من رؤية المزيد من فروة رأسها. كانت القشور على جسدها مسننة، وتحولت إحدى عينيها إلى اللون الأسود.

"كيف تجرؤ على ذلك؟" قالت وهي تزأر.

"بالفعل." رفع الموت قبضتيه مثل ملاكم من عشرينيات القرن العشرين. "سيدي سايروس، أقترح عليك نقل الأطفال إلى مكان آمن الآن. إليزابيث، أيها الحقيرة، أرجوك أن تضعي دوقاتك في مكان آمن."

"يا إلهي، يا للجحيم"، تمتم الساحر وهو ينهض على قدميه حاملاً جريس بين ذراعيه. كررت العنكبوت كلماته، لكنه لم يكلف نفسه عناء تصحيحها بينما ركض هو وكاليستو بعيدًا إلى الأشجار. سمع خلفه صرخة غضب تلتها قرع أجراس فضية أخرى.

"هو هو هو، أيتها العاهرة!" تبع إعلان الموت صرخة أخرى عالية النبرة من الغضب.

لم يكن سايروس يعرف أي طريق يسلكه. كانت كاليستو بالكاد مرئية من بين الأشجار، وكانت تتبع بوضوح نصيحة الساحر وتركض بسرعة جنونية. ومع ذلك، كانت جريس مع سايروس بدلاً من شقيقها، مما يعني أنها كانت تتحرك حاليًا بسرعة رجل عجوز متعب بدلاً من حصان. أنزل جريس وأمرها بالبقاء بالقرب منه. سيتحركان بسرعة أكبر بهذه الطريقة.

كان يتأوه من الألم في ركبتيه وعدم قدرته على التنفس بعمق، وتتبع القنطور. خلفه، تراجعت أصوات إطلاق النار والسحر بينما كان يعرج بسرعة خلف الصبي.

وبتوجيه من ضوء القمر فقط، تبع خطوات القنطور لمدة خمسة عشر دقيقة تقريبًا قبل أن يخرج من بين الأشجار إلى فسحة. كان هناك شخص متكتل ملقى على العشب، وكانت تقف فوقه امرأة تحمل عصا في يدها.

"سايروس." كان وجه لوريل غامضًا في الظلام.

"الأخت لوريل." أنزل سايروس جريس. "أرى أنك أمسكت بالصبي. أحسنت."

شخرت المرأة قائلة: "دعنا لا نضيع وقت بعضنا البعض. أنا أعلم أنك ساعدتهم على الهروب. أنا فقط لا أعرف السبب".

"هل الصبي بخير؟" سار سايروس نحو الساحر، ويداه في جيوبه. كان هناك شيء غريب في لوريل، لكنه لم يستطع تحديده. "أعتقد أنك خرجت عبر الأنفاق السرية".

"لقد فعلت ذلك. وأنا أكره الجري." حركت لوريل وزنها ورفعت عصاها. "الفرصة الأخيرة، يا رجل السحر. لصالح من تعمل في الواقع؟"

"هل يهم؟"

"ربما. إنه عالم كبير، وهناك بعض الأصابع التي لا أريد أن أدوس عليها والتي لها مصالح متوافقة مع مصالحنا." بدأ طرف عصا لوريل في التوهج. عبس سايروس. لم تكن تلك عصا أو تعويذة مألوفة بالنسبة له. "لكنني أفضل أن أتوسل إليك طلبًا للمغفرة بدلاً من رؤيتك تتخذ خطوة أخرى إلى الأمام."

"هذا عادل." حك سايروس ذقنه وحدق في كاليستو. كان الصبي يتحرك بالفعل، ويهز رأسه وكأنه يحاول استعادة حواسه. تحرك ظل داكن عبر العشب، يدور خلف لوريل. في بعض الأحيان، يكون من المفيد التحدث. "حسنًا، سأتحدث. كنت أعمل لدى شخص آخر قبل أن يتم تكليفي بهذه الوظيفة."

"من؟" بدأت يد لوريل الحرة تتوهج بضوء قرمزي مشابه للرونية الموجودة في الحظيرة. كان ذلك كافياً لإضاءة عينيها، اللتين لم تعدا بنيتين. كانتا بلون أزرق جليدي، أبيض تقريبًا.

قام الساحر بتعديل طوق معطفه بلا مبالاة. كان كم معطفه لا يزال معلقًا من حيث تمزق القماش. دفن إصبع قدمه في التراب، ثم تحرك جانبًا ليقدم هدفًا أصغر.

"العائلة" أجاب.

"ليس لديك عائلة." حركت لوريل رأسها إلى أحد الجانبين، وكشف ضوء القمر عن وجود خطوط داكنة في جميع أنحاء وجهها.

أومأ برأسه قائلاً: "هذا صحيح، لا أعتقد ذلك. ولكن هناك شيء نسيته بوضوح".

"أيهما؟" الطريقة التي تحدثت بها لوريل، كانت تقريبًا كما لو كانت شخصًا مختلفًا تمامًا.

رأى سايروس جريس تمسك بيد كاليستو وتسحبها. وجهت لوريل انتباهها إلى الأطفال ورفعت عصاها.

"إنهم ينادونني بالسيد سايروس لسبب ما." في اللحظة التي خرجت فيها الكلمات من شفتيه، كانت عصا الصقيع في يده، وانفجار جليدي صفع يد عصا لوريل بعيدًا عن الأطفال. وبدلاً من إسقاط عصاها، سمحت للانفجار بتدويرها في مكانها حتى تتمكن من التصويب وإطلاق النار. أخطأ شعاع الطاقة القرمزي سايروس بصعوبة، لكنه مزق حفرة ضخمة عبر المناظر الطبيعية حيث ضرب، مما أدى في النهاية إلى تقسيم شجرة إلى نصفين. ارتفعت ألسنة اللهب من الانفجار، مما أدى على الفور إلى حرق شعر لحيته.

انخفض فك سايروس في حالة من الصدمة. لم يكن يعرف التعويذة، لكنه تعرف على الرائحة. كانت رائحة الكبريت الخفيفة تنتشر في جميع أنحاء المقاصة.

"لقد بعت روحك للشيطان؟ متى؟"

ضحكت لوريل. كانت ضحكة عالية، ملأ صوتها المرج. وعندما نظرت إليه مرة أخرى، رأى الطاقة الشريرة في عينيها. رفعت يدها المفتوحة ورأى سيروس عينًا مرعبة في منتصف راحة يدها. رمشت العين، وهاجمت سيروس طاقة رهيبة فجرت عقله. شعر وكأن خطافات السمك اخترقت جسده، كل منها مربوطة بخيط يسحب في اتجاه مختلف. صرخ سيروس وسقط على الأرض، ممسكًا بوجهه.

"لقد كانت تنظر إليك، كما تعلم." سارت لوريل نحوه، ويدها ممدودة وعينها تراقب. "هذا هو السبب الذي جعلها تشعر بالتهديد من وجودك. لا أتظاهر بأنني أفهم. لم يكن الأمر أكثر من بعض مشكلات الأبوة الكلاسيكية، بصراحة. أعتقد أن هذا ما يحدث عندما يكبر المرء بدون والدين."

رفع سيروس عينيه نحو لوريل، وكان الدم يسيل من عينيه. تمتم بكلمة واحدة باللغة الإينوخية، مستخدمًا قوة إرادته المطلقة لرفض قمع الشيطان. اتسعت عينا لوريل في عدم تصديق عندما طعن سيروس بالخنجر الذي كان مدسوسًا في حزامه فخذها. نزلت على ركبة واحدة، وعيناها بارزتان من رأسها من الألم.

"الكلمة الآمنة... هي... تشاكل باني." ضرب برأسه الساحرة التي كانت ترتدي جسد لوريل، ثم غرس عصا الجليد في أحشائها وأطلق النار. أدى وميض نجمي من الجليد إلى تجميد جذع المرأة، وتعثرت إلى الخلف في حالة من الصدمة.

"كيف تجرؤ على ذلك؟" هدرت، وكانت النيران تلسع جلدها الآن. ذاب الجليد على جسدها وتساقط. رفع سايروس عصاه وحاول إطلاق النار مرة أخرى. ومع ذلك، كانت يده من الرسغ إلى الأسفل مغطاة بالجليد. عندما حاول تحريك أصابعه، أدرك أنه لا يستطيع الشعور بها. قفزت الساحرة إلى الأمام قبل أن يتمكن من الهجوم، ثم ضربت راحة يده بالعين الموجودة فيها أعلى رأسه.

"أشعر بالندم لأنني لا أستطيع قتلك إلا مرة واحدة"، تمتمت. شعر بجفونه تنفتح على جلده، ثم انتابه الألم وصرخ بقوة حتى تمزق شيء ما في حلقه. مرت الدقائق والساعات والأيام، وكانت حياته كلها عبارة عن عذاب. صلى طالبًا الرحمة، والموت، والنسيان، أي شيء يمنعه من الشعور بإحساس تمزيق روحه.

وعندما حانت النهاية، كانت في هيئة فتاة صغيرة ألقت بنفسها على الساحرة، وعضتها وضربتها. ابتعدت لوريل عن سايروس، وهي تقاوم بشدة العنكبوت. كان من المفترض أن يكون القتال من جانب واحد، لكن الساحرة كانت قوية. في النهاية، تمكنت من الإمساك بالطفلة بيدها الشيطانية وضربها على الأرض.

"ماذا بحق الجحيم؟" مسحت لوريل الدم من وجهها، والذي بدا وكأن العين تمتصه. "أنت... الفتاة؟"

حدق سايروس في رعب عندما نهضت جريس من وضع القرفصاء ونظرت بتحدٍ إلى الساحرة. كشفت عن أسنانها، وتعثرت لوريل في رفع عصاها. كان العذاب الأبدي الذي عايشه للتو بلا معنى في مواجهة ما كان على وشك الحدوث.

فتح فمه وحاول أن يأمر جريس بالهرب، لكن كلمة واحدة فقط أفلتت منه، مقطع لفظي واحد قوي.

"لماذا؟" همس.

"لن نترك أي رجل خلفنا." لمست جريس علامات التعريف حول رقبتها. "بابا، تعال."

"الرجس." رفعت لوريل عصاها وأطلقت النار. تهربت جريس من الانفجار، وانفجر المشهد تحت المكان الذي كانت تقف فيه. هطلت نيران الجحيم عبر المشهد بينما حاولت الساحرة تفجير أراكني الصغيرة، لكن جريس كانت أسرع بكثير من الساحرة.

ومع ذلك، حيث كانت السرعة ميزة، كان الافتقار إلى الخبرة هو سبب سقوطها. أدرك سايروس على الفور أن جريس كانت تحاول اصطياد الساحرة، وعندما انزلقت أراكني الصغيرة تحت شعاع من النار للقفز على لوريل، ضربت الساحرة كفها الشيطاني في جبهة الطفلة. على الفور، سقطت أراكني على الأرض بجوار سايروس، ورجلاها ملتفة تحتها.

لم تكن هناك كلمات أخيرة، ولا لحظة للتأمل. أنزلت لوريل العصا مباشرة نحو جريس، وكان الهواء المحيط بها يتلألأ بالحرارة. وبحلول الوقت الذي تدفق فيه السحر على ذراعها ومن خلال العصا، كان سايروس قد لف جسده حول الطفلة، مستخدمًا كل ذرة سحر ومعرفة لتغطية الاثنين بدرع وقائي.

صرخ سايروس، واشتعلت الرموز الواقية على معطفه قبل أن يتمكن سحره من السيطرة عليهما. التف سحره حول الاثنين مثل شرنقة حريرية مصنوعة من الضوء، وارتفع الأدرينالين في جسده. كان هناك العديد من قواعد السحر الموضوعة لحماية القائمين على السحر، لمنعهم من قتل أنفسهم عن طريق الخطأ عندما يستخدمون السحر.

لقد حطمهم سايروس جميعًا. انتزع السحر من الأرض دون أن يطلب ذلك، حتى أنه حاول انتزاعه من حرارة نار الجحيم. سقطت العناصر السحرية في جيبه عندما فشل سحر المعطف، وأجبر الطاقة المخزنة بداخلها على دخول حاجزه. تومض الجليد والبرق والنار حول حواف رؤيته، وانعكس السحر الواقي في عيون الطفل المتلألئة تحته. اشتعلت النيران في الأرض من حولهم وتحولت إلى رماد حيث أحرقت النيران لحمه، لكنها لم تخترق جسده.



عندما انتهت النيران، سقط سايروس على الأرض، وكانت جريس لا تزال ممسكة بجسده بقوة. شعر بالدوار، وكانت النجوم ترقص حوله بطريقة جعلته يشعر بالغثيان. كانت جريس بلا حراك، وجسدها مطويًا في كرة صغيرة بين ذراعيه. كانت النار هي نقطة الضعف الرئيسية للعناكب، فقد أربكتهم النار بتدمير كل الشعيرات الدقيقة على أجسادهم.

حاول أن ينادي باسم الطفل، لكنه لم يستطع. كان هناك شيء مكسور بداخله وشعر وكأنه يطفو.

"الرجل العجوز اللعين." دارت لوريل حول الاثنين. ركعت على ركبتيها ونظرت في عيني سايروس، ثم أومأت برأسها موافقة. عندما وجهت انتباهها نحو جريس، ابتسمت. "آمل أن يتبقى منك ما يكفي لـ-"

فتحت جريس جسدها بسرعة كبيرة لدرجة أن لوريل لم يكن لديها وقت للرد. وبسرعة ومهارة هائلتين، وضعت عصا النار التي نسي سيروس أن يأخذها منها في فم لوريل وقالت كلمة واحدة. انطلقت قوة مانا على طول ذراع الطفلة، مما أدى إلى تنشيط العصا.

"سيء."

كان هناك انفجار ناري، تبعه صرخة ألم. ثم تحول كل شيء إلى اللون الأبيض.

​

هذا هو السبب الحقيقي الذي يجعلنا نعلم الأطفال عدم وضع كل شيء في أفواههم اللعينة. عندما كنت طفلاً، لم أكن من محبي فعل ذلك، ولكنني ابتلعت قطعة نقدية ذات مرة. اعتقدت أنني سأموت لمدة أسبوع تقريبًا بسبب ذلك.

قرائي الأعزاء، أشكركم مرة أخرى على مروركم، لا تترددوا في اصطحاب أي مشروبات أو وجبات خفيفة إضافية معكم، واتركوا بعض النجوم إذا استمتعتم. لقد استمتعت كثيرًا بكتابة هذا الفصل وآمل أن يظهر ذلك. لا أطيق الانتظار حتى نلتقي مرة أخرى، ولهذا السبب أضع إصدارات الفصول في سيرتي الذاتية! لذا تأكدوا من إلقاء نظرة عليها لمعرفة موعد صدور المحتوى الجديد.

حافظ على صحتك وترطيب جسمك! وفوق كل شيء، كن لطيفًا مع الآخرين. وإلا فإنك ستعتبر... أمرًا سيئًا!

~آنابيل هوثورن





الفصل 114



مرحبًا بالجميع! أنا آنابيل هوثورن هنا، وقد عدت إليكم بالجزء المثير التالي من "Monstergirls تضرب الناس بشدة".

قارئ جديد؟ فقط انطلق. لا تدع حقيقة أن هذا هو الفصل 114 أو حقيقة أنني عادةً ما أقرأ بمعدل 12 ألف كلمة في الفصل الواحد تثنيك عن القراءة. أنا متأكد من أنك ستفهم الأمر. ولكن إذا كنت من محبي استكمال القصة، فيجب عليك على الأقل العودة إلى البداية وقراءة الفصل 001. يتعلق الأمر كله بكيفية استحمام مايك (الشخصية الرئيسية).

هل أنت قارئ عائد؟ يسعدني رؤيتك! هل تعلم أن هذا الفصل سيكون المنشور رقم 150 الذي أنشره على Lit؟ من الصعب تصديق أنني نشرت كل هذا المحتوى هنا، ما زلت أتذكر عندما كنت قد نشرت بضعة فصول فقط وكنت متحمسًا للغاية لرؤية عدد الأشخاص الذين يستمتعون بالقصة. لم تكن هذه الرحلة المجنونة ممكنة بدون كل دعمكم، شكرًا جزيلاً على جميع التعليقات والنجوم ورسائل البريد الإلكتروني (اللطيفة).

يعد هذا الفصل ببعض الإثارة، وبعض الانسكابات، والعودة التي طال انتظارها لـ GETTING LAID!!! لقد كانت فترة جافة بعض الشيء، لذا أعددت شيئًا خاصًا لكم جميعًا. أتمنى حقًا أن ينال إعجابكم!

كما هو الحال دائمًا، لا تنسَ مراجعة سيرتي الذاتية لمعرفة جداول الإصدارات، فأنا مشغول بإدارة المواعيد النهائية هذه الأيام ولا أريد أن تكونوا جميعًا غير مطلعين. أعتقد حقًا أن القراء على هذا الموقع هم الأفضل بكل بساطة، وسأستمر في العمل الجاد لأقدم لك أفضل محتوى يمكنني تقديمه طالما أنك تستمر بلا خجل في تشجيعي على القيام بذلك. في هذا الصدد، يبدو الأمر وكأننا حصلنا على بعض المحتوى الحقيقي

الروابط العائلية

كانت الغابة أكثر من مجرد ضبابية، وأفسحت المجال أخيرًا لصخرة كبيرة من الصخور تمتد لما يقرب من مائة قدم في الهواء. عندما خطا مايك رادلي عبر أبواب الحظيرة التالفة، كان ذلك لرؤية بيج فوت ويوكي ودانا متجمعين خلف عمود خرساني مدعوم الآن بجدار جليدي يبلغ سمكه حوالي عشرة أقدام. تناثر المرتزقة القتلى في المنطقة، وكان الباقون مختبئين نحو الجزء الخلفي من الغرفة في ما يبدو أنه مركز تحكم. عندما أخرجت دانا رأسها حول الزاوية، انكسرت بندقية وبالكاد تفادتها. على طول الجدار الخلفي، استولى مجموعة من الظلال على ماس، السلاح السحري بلا حراك تحت الخيوط المظلمة.

عبس. لم يكن هناك أي طريقة يمكن أن تكون بها هذه المجموعة الأخيرة من الرجال قادرة على صد يوكى، ناهيك عن الثلاثة منهم. ما زال غير مرئي، أخذ لحظة لمسح الغرفة لمعرفة ما هي المشكلة الحقيقية. اكتشفها عندما رأى أن جليد يوكى يبدو مقطوعًا في خط مستقيم يعبر حظيرة الطائرات. بدون أي جهد على الإطلاق، فحص السحر في الغرفة ورأى الحقيقة.

كانت الأحرف الرونية القرمزية تتوهج بتحدٍ في رؤيته، حيث اندمجت في دائرة سحرية عملاقة خلقت مجالًا مدمرًا. لم تكن الأحرف الرونية محفورة على سطح الجدران فحسب، بل كانت تمتد عميقًا تحت الأرض. إذا كانت راتو هنا، فربما كانت قادرة على تعطيلها عن طريق التلاعب بالأرض والحجر.

تجمعت الجنيات حوله للاختباء داخل طوقه، وشعر بموجة من الجليد تمر عبر جمجمته. رفع كتاب التعاويذ أمام وجهه لالتقاط الرصاصة التي جاءت في طريقه، ثم تحرك للاختباء خلف كومة من الأنقاض. تسارعت دقات قلبه عندما حطمت طلقات الرصاص الخرسانة من حوله، لكنه ابتلع خوفه وفحص الكتاب.

كان كتاب التعاويذ غير قابل للتدمير، وكانت الرصاصة قد تسطحت على طول الغلاف. قشر مايك الغلاف بطرف إصبعه ثم درس الكتاب. فكر في كل ما يعرفه عن سحره الخاص وما أخبرته به بيث. أثناء ركضه إلى المنشأة السرية، شعر بسحر الأرض خلف ظهره. كان هناك شيء يحدث بداخله، نوع من التنوير العميق الذي كان على وشك الظهور في المقدمة. بفتح هذا الكتاب، كانت هناك فرصة أنه كان على وشك التخلص من شيء ثمين.

لو أراد، لكان بوسعه أن يحرق الأرض ولا يترك وراءه سوى الدمار. لكن هذا كان طريقًا لم يجرؤ على سلوكه. ما نوع التعويذة التي ينبغي له أن يطلبها من كتاب التعويذات؟

"أحتاج إلى القوة للحماية"، همس، وأطاعه الكتاب. انفتحت الصفحات لتكشف عن عدة أشكال من التعاويذ التي من شأنها حمايته من الأذى. درسها للحظة، ثم نظر عبر الغرفة. هز رأسه، ونظر إلى الكتاب مرة أخرى.

"لحماية الآخرين." قلب الصفحات أكثر، ثم جذبت قدرته على التنبؤ انتباهه إلى مقذوف صغير ارتد عن الكومة وهبط على بعد بضعة أقدام. عبس في وجه القنبلة ودفعها سحره في الهواء مع وميض من الضوء والكهرباء الساكنة. انفجرت القنبلة في منتصف المسافة نحو مرسلها، مما تسبب في تناثر الشظايا في المنطقة وتسبب في طنين أذني مايك.

كانت تعويذات كتاب السحر تسبح أمام عينيه، وكل تعويذة تناديه. لم يعجبه كيف أن بعضها همست في أذنيه بإغراء، ووعدته بقوتها دون الكشف عن التكلفة. في الواقع، ارتجف الكتاب بين أصابعه، مما جعله يتوقف.

ظهر مخلوق ظل من الأرض أمامه، مكونًا زوجًا من الأطراف ذات النصل. نظر مايك إليه بغضب بينما رفع المظهر ذراعيه واتخذ خطوة نحوه.

" لا ،" قال، وقفزت ذرات الضوء من جسده، وثقبت الطيف المظلم. عندما أعاد انتباهه إلى الكتاب، شعر بغضبه يتزايد. لم يعد يشعر بالرغبة في العبث بالكتاب السحري. لماذا لم تذكر بيث الهمس له؟ بالتأكيد كانت ستذكره.

ربما لم يكن بوسعها أن تفعل ذلك. فقد حذرته من أن القوة تسبب الإدمان، وأنها وسيلة مجانية للوصول إلى العظمة. ربما لم تسمع الهمسات أو الوعود التي قطعها الكتاب. هل كان الكتاب نفسه، أو التعويذات الموجودة بداخله هي التي هددت بإيقاعه في الفخ؟

"أرى ذلك"، تمتم، متفهمًا الفخ الذي نُصب له. كان كتاب مورجان لو فاي السحري عبارة عن مجموعة من القوة دون حكم. كان يعرف القليل جدًا عن الساحرة القديمة، لكنه فهم أنها لن يكون لديها سبب لإهمال التعويذات بسبب الخطر الذي تشكله. في النهاية، كان العبء يقع على عاتق الشخص الذي يستخدمها.

جاءت قنبلة يدوية أخرى. هذه المرة، قفز عنكبوت صاعق من على كتفه وأمسك بالقذيفة، وحملها إلى حيث جاءت. تأوه مايك عند سماع صوت الانفجار القوي، ثم قلب المزيد من الصفحات.

استغرق الأمر بعض الحفر، لكنه وجد أخيرًا تعويذة لم تعده بالقوة، ولم تهمس له مثل رجل الظل الماكر. كانت تعويذة مدعومة بسحره الخاص ورغبته في حماية أحبائه. نهض من مكان اختبائه، وخطى إلى اليسار لتفادي رشقة سريعة من نيران البندقية ولف أصابع يده اليسرى إلى الأعلى.

لقد هرب سحره إلى الأرض، فنشأ جدار من الضوء الفضي والذهبي يمتد إلى السقف. انفجرت مجموعة من الظلال بجوار الجدار إلى العدم عند ظهور الجدار، وسقطت الطلقات النارية دون أن تسبب أي أذى على الجانب الآخر. ابتعد الآخرون عن العمود الخرساني، ونظروا إلى مايك بارتياح. نهض من مكان اختبائه، وشعر جسده بالكامل بالفراغ بشكل غريب. على الرغم من أن نيته كانت نبيلة، إلا أنه خرج عن حدوده السحرية، وكان الثمن الذي دفعه مقابل ذلك قد تركه منهكًا.

"شكرًا،" قالت يوكي، ثم شكلت قبضة وصنعت جليدًا كبيرًا دقته على الحائط. ومضت الدوائر القرمزية استجابة لذلك، ثم أرسلت قوسًا من السحر حاول إبعادها. ركضت دانا لمساعدة ماس، وقطعت الظلال لتحرير السلاح السحري. وقف بيج فوت، وفراؤه ملطخ بالدماء. تحرك الكائن الغامض نحو باب الحظيرة.

قال وهو يتعثر في طريقه إلى المخرج: "لقد هرب الأطفال بالفعل، ويتعين علينا اللحاق بهم".

"لعنة." نظر مايك إلى الافتتاح. "هل يجب علينا جميعًا أن نذهب؟"

"لا." ضربت يوكي قطعة من الجليد على الحائط مرة أخرى، وتعطلت الدوائر مرة أخرى. "سوف يطاردوننا فقط ويجعلون الأمور أسوأ. بمجرد أن أكسر هذه الأحرف الرونية، سنتأكد من أنهم لن يتمكنوا من ذلك."

عبرت دانا الغرفة إلى جانب مايك. كان شعرها قد تحول إلى اللون الرمادي، وكان هناك جوع خطير في عينيها. قالت: "تيك توك يطارد بعضهم عبر المستويات الأخرى. الموت وسايروس بالخارج مع الأطفال، لكن إليزابيث طاردتهم".

"اللعنة." نظر مايك إلى يوكى. "هل لديكم هذا؟"

"نعم، هذا صحيح الآن." أومأ له القط الصغير بعينه. "ربما لا تريد أن تكون موجودًا لترى ما أفعله بهؤلاء الرجال." نظرت يوكي إلى دانا. "أو هي، في هذا الصدد."

لم تقل دانا شيئًا، ولكنها لعقت شفتيها.

أومأ مايك برأسه، محاولاً جاهداً إبعاد نظره عن الجثث التي كانت على حافة بصره. كان من الواضح أن العديد منها لم تعد سليمة. لحق ببيج فوت، الذي كان يكافح للمشي.

"أنت تبدو كالقذارة"، قال.

"كل قضيبًا." شخر بيج فوت. "آخر مرة أُطلِق عليّ فيها النار بهذا العدد كانت عندما أخطأني أحد الحمقى وظنني جاموسًا."

"اعتقدت أن الرصاص لا يمكن أن يؤذيك؟"

هز بيج فوت كتفيه وقال: "لقد كان هناك الكثير من الرصاص الليلة. بعضها كان أكبر من البعض الآخر. إنها لعبة أرقام".

"هل ستكون بخير؟"

أومأ الكائن الغريب برأسه. "الغابة تعتني بنفسها. سحرها سيساعدني. اذهب وابحث عن الأطفال. سألحق بك عندما أستطيع".

ركضت دانا نحو مايك وقالت له: "يوكي تقول أنك ستحتاج إلى هذا." ثم وضعت بوصلة بلورية صغيرة في يده وقالت له: "إنها تشير إلى سوار سايروس."

"شكرًا لك." نظر مايك إلى الاتجاه الذي تشير إليه البوصلة وبدأ في الجري. كانت كتلة داكنة من العناكب تصرخ من الإحباط عندما وصلت إلى المنشأة، لكن مايك غادر في اتجاه آخر. تلاشت أصوات احتجاجهم خلفه عندما ركض إلى الغابة.

كان على بعد نصف ميل تقريبًا من الغابة عندما سمع صراخًا، تلاه انفجار على يساره. توقف في مساره، واستدار ورأى وهجًا مخيفًا من النيران عبر قمم الأشجار. كانت البوصلة تشير بعيدًا عن النيران، لكن فكرة اتباع البوصلة ملأته برعب شديد جعله يشعر بالغثيان في معدته.

وبينما كان يزمجر من الإحباط، استدار نحو الانفجار وركض نحو النيران وكأن حياته تعتمد على ذلك. طارت الفتيات الأربع أمامه، وأضيئن الأشجار. شعر مايك بالغابة وهي تصرخ من الألم بينما اشتعلت النيران في الأشجار البعيدة. لم يمض وقت طويل قبل أن يجد نفسه في وادٍ آخر، هذه المرة مع شخصية تصرخ على الأرض وترسل النيران في كل اتجاه. ومن حيث وقف، كان بإمكانه أن يدرك أنها كانت امرأة فقدت معظم وجهها.

حدق في رعب، وشاهدها وهي تطلق طلقات نارية هزيله من نار الجحيم في دائرة، ثم تدحرجت على ظهرها وأمسكت بجمجمتها من الألم. كانت صرخاتها مشوهة، بسبب فكها السفلي المفقود. كانت النيران تتجنب المرأة، لكنها انتشرت إلى الخارج في الغابة. غير متأكد من سبب قيادته سحره إلى هنا، كلمة واحدة من الجانب الآخر من الوادي قطعت صراخ المرأة.

"جمال!"

"سايروس،" همس مايك، ثم دار حول من كان يحرق العالم. جعلت النيران التضاريس صعبة، لكنه تمكن من التحايل عليها. لم تكن المرأة على علم بوجوده، وعبر الوادي ليجد جدارًا من الدخان. غطى فمه، وسار إلى الغابة المحترقة نحو صوت الساحر.

"نعمة! انزلي من هناك!"

عندما وجد مايك سايروس، كان الساحر العجوز راكعًا على ركبتيه عند قاعدة شجرة، متشبثًا بها ليدعمها. في الأعلى، كانت العنكبوت تحدق في النيران في رعب. كان سايروس مغطى بالدماء والرماد، وكانت ملامحه شاحبة في ضوء النار.

صعدت جريس إلى الشجرة وكانت على ارتفاع خمسة عشر قدمًا عن الأرض. كانت تلهث من شدة الجهد، وهي تحتضن جيني بقوة على صدرها. وعندما صرخ سيروس مرة أخرى، تصرفت العنكبوت وكأنها لم تسمعه حتى. تسببت النيران المنبعثة من شجرة قريبة في هسهسة الطفلة وهروبها.

"إنها مشوشة! النار تعمي أمثالها." تحرك مايك نحو قاعدة الشجرة. التفت سايروس لينظر إلى مايك، وكانت عيناه تتلألأ بالدموع الكثيفة.

"أوه، الحمد ***"، قال سايروس، ثم أشار إلى أعلى. "لست متأكدًا تمامًا مما حدث. كنا نقاتل ساحرة وتعرضت للضربة القاضية. أعتقد أن جريس جرّتني إلى هنا، لكنها شعرت بالخوف والآن لا أستطيع أن أسقطها."

"قد لا تتمكن من سماعك." عبس مايك في وجه سايروس. كان الرجل العجوز في حالة سيئة. نظر إلى طفلته، ولم يستطع أن يرى سوى الرعب في عينيها. "هل كاليستو لديها السوار؟"

"نعم." تأوه سايروس وانحنى للأمام وكأنه على وشك التقيؤ. "اعتقدت أنني أستطيع إخراجهم، أنا--"

"لقد أحسنت صنعًا." وضع مايك يده على الشجرة وأغمض عينيه. كان بإمكانه أن يشعر بخوف الشجرة من النيران، لكن لم يكن هناك ما يستطيع فعله حيال ذلك. همس له كتاب التعاويذ بهدوء، لذا ألقى الكتاب على الأرض.

"أعيدوا لي طفلتي" ، قال وهو يضغط على الشجرة بإرادته. ارتجفت الشجرة استجابة لذلك، ثم تحرك الفرع الكبير الذي يحمل جريس بعيدًا عنها وفقدت توازنها. صمتت العنكبوت وهي تسقط، وعندما أمسكها مايك، أطلقت هسهسة وعضته.

"لا بأس يا عزيزتي، أبي هنا." أمسك بطفله بقوة وأخرج البوصلة من جيبه. كانت تشير إلى الاتجاه الذي جاء منه، وهو ما سيبعده أيضًا عن النيران. وضع مايك البوصلة في جيبه وجثا على ركبتيه لالتقاط كتاب السحر. عندما نظر إلى سايروس، رأى الرجل العجوز يستقر كما لو كان في حالة سُكر. "هل تحتاج إلى مساعدة؟"

"اذهب، سأواصل." ضحك الساحر وبصق، ثم اختفى لفترة وجيزة خلف سحابة من الدخان. "وعدني بأنني لن أستلقي وأدع تلك النيران تحرقني."

كان الدخان يملأ المكان، وضل مايك طريقه أكثر من مرة. تركت الجنيات طوقه الآمن وتوهجت بقوة من الأعلى بينما أعادته في اتجاه الحقل. وعندما وصل، رأى أن المرأة التي كانت تصرخ وتنفث نار الجحيم في كل اتجاه كانت تتلقى الرعاية من شخصية مظلمة نهضت عند اقترابه.

"مايك رادلي." حدقت إليزابيث فيه بعينين لم يتعرف عليهما. كان جلدها مقشرًا في عدة أماكن، كاشفًا عن قشور داكنة تحته. كانت الظلال المشؤومة تلتصق بها مثل الزيت المتسرب، وتتجمع ببطء تحت قدميها. وبينما كانت النيران خلف ظهره، كان مايك يراقب ظله وهو يرتجف ويذوب، ويتدفق في اتجاه الساحرة.

"إليزابيث." حافظ مايك على وجهه محايدًا. "أنت تبدين بخير."

"كيف وصلت إلى هنا؟" نظرت الساحرة إلى المرأة على الأرض، التي كانت صامتة الآن. أدرك مايك أن المرأة التي لا وجه لها كانت ملفوفة بإحكام في الظلال مثل شرنقة. "اعتقدت أنك في هاواي؟"

أحس مايك بوجود فرصة، فاستغلها. "ألم تكن تعلم؟" استدعى سحره، فخلق عرضًا ضوئيًا كهربائيًا من الشرارات الراقصة في جميع أنحاء جسده. "اسمي مايك رادلي وأنا أسرع رجل على قيد الحياة".

"أنا سعيدة لأنك حافظت على حس الفكاهة لديك." مدّت إليزابيث يدها واندفعت عصا عبر الأرض عند قدميها. كان أعلى العصا ياقوتة كبيرة مثبتة في مكانها بجذور ملتفة. "ستمنحني شيئًا آخر أنحته منك غير قلبك."

"هناك واحد فقط منكم وثمانية منا."

سخرت الساحرة وقالت: "كل ما أراه هو رجل ميت وطفله".

نظر مايك إلى الخلف ليتأكد من أن سايروس كان يلاحقه. كان الرجل في وضع القرفصاء، مستخدمًا يديه ليمنع نفسه من السقوط. ما لم يكن الساحر العجوز يتظاهر بالإصابة، فمن الواضح أنه لم يكن يشكل تهديدًا.

من أعلى، نزلت الجنيات بأعداد كبيرة، وهبطت على رأس مايك. كانت تقفز لأعلى ولأسفل على فروة رأسه، وتنفخ التوت الأحمر في الساحرة. كان من الواضح أنه لن يُعجب إليزابيث بالأرقام وحدها.

"لقد حصلت على هذا أيضًا." رفع مايك كتاب التعاويذ بيد واحدة. ترددت إليزابيث للحظة، ونظرت إلى الكتاب.

"لن تجرؤي على ذلك"، قالت وهي تحوِّل نظرها إلى جريس. "إذا تقاتلنا، فسأحاول قتل طفلك. يمكنك التظاهر بأنك صاحبة اليد العليا كما تريدين، لكننا نعلم أن لا أحد هنا يستطيع مساعدتك. كل واحد منهم يشكل عبئًا عليك".

"بالكاد. إنها قوتي." تحرك سحره موافقةً على كلماته، لكنه أدرك بألم مدى ضآلة ما تبقى منه. بدأ كتاب التعاويذ يهمس له مرة أخرى، لكنه تجاهله. "أنت وشعبك دائمًا ما تقللون من شأننا، وهذا لن يستمر إلا."

فتحت إليزابيث فمها لتقول شيئًا، لكن الشكل المتكتل خلفها أطلق صرخة ألم. توقفت المرأة، وهي تقاوم بوضوح الرغبة في النظر إلى الوراء. أدرك مايك أن هذا يدل على قلقها، لكنه فوجئ قليلاً برؤية ذلك على وجه الساحرة. لم يكن هناك سوى شخص واحد في العالم يعرفه يمكنها أن تهتم به كثيرًا.

"هذه سارة، أليس كذلك؟"

"لا يجوز لك أن تتحدث عنها." أصبحت عينا إليزابيث متوحشتين. "لقد قتلتها."

"من الناحية الفنية، فإن النبات هو من فعل ذلك، وليس أنا. ولكن هذه روحها هناك الآن، أليس كذلك؟" ضيق مايك عينيه. "وهذا يعني أنها على قيد الحياة. لديكما فرصة للرحيل. إذن ماذا سيكون الأمر؟ هل نعرض ***** بعضنا البعض للخطر، أم نتفق على--"

دفعت إليزابيث بعصاها إلى الأمام، وتحررت الظلال تحتها من الأرض، وتشكلت على هيئة أشواك مسننة. انطلقت أوبال من قارورتها، ودفعت مايك وجريس بعيدًا بينما أصيبت فتاة الوحل بوابل النصل. ورغم أنها لم تصب بأذى، إلا أن فتاة الوحل كانت الآن متشابكة في الظلال الصلبة.

قفز مايك بعيدًا عن الهجوم التالي، والهجوم الثالث الذي تلاه. انطلقت سحره في حالة من الذعر بينما كانت ألسنة اللهب السوداء تدور حول قدميه، وتمتص الحرارة من جسده.

طارت الجنيات نحو الساحرة، لكن تم دفعها جانبًا على الفور بالعصا. ركض مايك إلى حافة المقاصة، لكن الأرض انتزعت من تحت قدميه. تعثر وسقط، ممسكًا بجسده. هسهست العنكبوت الصغيرة بصوت عالٍ، وعيناها متجعدتان بإحكام. هبت ريح شريرة عبر ظهر مايك، وانقلب ليرى إليزابيث واقفة فوقه، وابتسامة متعالية على وجهها.

"يبدو أنك لم تكن أسرع رجل على قيد الحياة على الإطلاق." انشق جلد شفتيها، كاشفًا عن المزيد من الرؤية المروعة التي كانت مختبئة تحت السطح. ضحكت ورفعت يدًا مليئة بالنار المظلمة، مستعدة لسحقها عليهما.

ثم جاءت العناكب. عشرات منها في وقت واحد، تطير في الهواء على خيوط حريرية. تلك التي هبطت بالقرب من معصمها التهمتها النيران على الفور، لكن البقية هبطت على كتفيها ورأسها، وهرعت على الفور حولها وعثرت على أي شيء يمكنها عضه.

يجب أن ينجو القطيع ، أعلنوا كواحد. علقت خيوط العنكبوت في شعر الساحرة بينما جاءت مئات أخرى منها، وهبطت على الساحرة وبدأت على الفور في البحث عن لحم حساس.

ارتجفت إليزابيث، ثم أطلقت صرخة ألم وأمسكت بجانبها. ضربت عصاها على الأرض وغطت نفسها بالنيران، لكن هذا أجبر العناكب على البحث عن ملجأ في أي مكان يمكنهم الوصول إليه. عندما صرخت إليزابيث بغضب، زحف العديد منهم داخل أنفها وفمها.

في مكان ما من بين الدخان، أطلق سايروس صرخة مكتومة، لكن مايك لم يستطع أن يرى ما هو الخطأ. نهض على قدميه وهرب من إليزابيث، لكنه نظر إلى الوراء ليرى سجادة داكنة من العناكب قد خرجت من الغابة، وقد لحق بها السرب أخيرًا. تدفقت عبر جسد سارة الجديد، وكافحت لتحرير نفسها من قيود والدتها السحرية بينما غرست أسنانها فيها أيضًا.

نظر مايك بعيدًا عن إليزابيث والغابة المشتعلة، وركض مع جريس نحو الأمان. وصل إلى خط الأشجار ثم ألقى بنفسه على الأرض لتجنب انفجار نار خضراء ساخنة. عندما وقف على قدميه، رأى الساحرة واقفة فوقه وظلالها ممتدة خلفها مثل الأجنحة. نبتت خيوط كبيرة من كتفيها، كل منها ملفوفة بشكل آمن حول شكل سارة المكافح. كان وجه الساحرة ويديها ملطخين بالدماء، وكان الجلد منتفخًا بالفعل من كل اللدغات.

تبادلا النظرات لأقل من لحظة، لكنهما توصلا إلى تفاهم. لم يعد هناك المزيد من الكلمات لتبادلها، حيث رفعت إليزابيث عصاها ووجهتها في اتجاهه. كان الكتاب يصرخ تقريبًا لجذب انتباهه، لكن مايك أدرك الخطر. حتى لو كان لديه الوقت لفتحه وإلقاء شيء ما، فسيكون هناك ثمن في المستقبل، وهو ثمن أسوأ بكثير من هذا.

" لا ،" قال، وأطاع الكتاب. تجمدت إليزابيث للحظة، وكأنها في طاعة. هزت رأسها، وسخرت، وأكملت إلقاء تعويذتها.



بدلاً من إغلاق عينيه، واجه مايك موته وجهاً لوجه، ممسكًا بطفلته بإحكام في تحدٍ. كانت إليزابيث تركز على قتله لدرجة أنها لم تشعر بشجرة الصنوبر الضخمة التي مزقت المقاصة مثل الرمح، فطعنت جذعها وسحبت جسدها بعيدًا في الظلام المحترق. كانت خيوط الظل الخاصة بإليزابيث تجرها خلفها، وتحمل سارة أيضًا.

رمش مايك بدهشة، ثم استدار ليرى بيج فوت يقف على بعد أربعين قدمًا تقريبًا، يلهث من التعب ومغطى بإبر الصنوبر. تقدم الكائن الغريب نحو مايك وهو يعرج.

"ضربة حاسمة"، قال وهو يئن، ثم سقط على مؤخرته وتنهد. "أنت تركض بسرعة كبيرة جدًا".

"كيف وجدتنا؟"

ضحك بيج فوت وقال: "هذه هي الغابة. لا يحدث شيء هنا دون أن أعرف ذلك".

"لقد اتبعت العناكب."

"نعم، لقد فعلت ذلك." مد الساسكواتش ذراعيه. "هل يمكنني أن أحملها؟"

سلم مايك جريس إلى عمها ثم ذهب وراء إليزابيث. لقد مر ما يقرب من ستة أقدام من الجذع الممزق عبر جسدها، ونظرت إليه بعيون زجاجية. كانت العصا التي كانت تمسكها مكسورة على الأرض بجانبها، وتحطمت الأحجار الكريمة. لاحظ مايك البلورة الداكنة حول رقبتها وتعرف عليها على الفور. سحبها من جثتها ودرسها. عندما رأى أنه لا توجد روح متبقية داخل أعماقها، دفعها في جيبه.

لم يكن هناك أثر لسارة. ومع تصاعد ألسنة اللهب، عاد مايك إلى المقاصة وتمكن من جمع الجنيات مرة أخرى. ساعدوه في العثور على أوبال، التي ضاعت في الدخان. عادت الفتاة اللزجة إلى داخل قارورتها، وأخفاها مايك.

في النهاية، وجد سايروس. كان الرجل العجوز متكئًا على شجرة، ممسكًا برأسه بين يديه. ركع مايك بجوار الساحر ووضع يده بحذر على كتفه.

"أنا" قال، ونظر إليه سايروس بدهشة.

"لقد عدت من أجلي؟" نظر سايروس إلى ما وراء مايك، ثم نظر إلى الغابة المحترقة. "أين الطفل؟"

"في أمان. إنها في أمان الآن." مد مايك يده. "نحن بحاجة إلى نقلك إلى مكان آمن أيضًا. هل تستطيعين المشي؟"

"هل ذهبت العناكب؟"

"إنهم لا يحبون الدخان." سعل مايك وغطى فمه. "وأنا أيضًا لا أحب الدخان."

أمسك الساحر بيد مايك ونهض. سارا عبر المنطقة المحروقة والتقيا ببيج فوت، الذي احتضن ابنة أخته على صدره. كانت عيناها مغلقتين، وأمسكت بجيني بين ذراعيها وساقاها ملتفة معًا في كرة محكمة.

أخرج مايك البوصلة من جيبه وأشار باتجاه كاليستو. شقت المجموعة طريقها إلى الغابة ووجدت الصبي بعد نصف ساعة تقريبًا. وقف القنطور بجوار الموت، وعيناه تتسعان عند رؤية مايك.

"أبي!" ركض إلى الأمام وعانق مايك بقوة حتى كادوا أن يسقطا على الأرض.

"مرحبًا، مايك رادلي." عدل الموت غطاء رأسه ونفض بعض الرماد عن كتفيه. "لقد وجدت الصبي أثناء مطاردة ساحرة. هل تعلم أنها تستطيع الطيران؟ هكذا هربت مني."

"لا تقلق، كان نباحها أسوأ من عضتها"، أجاب مايك، واختلطت دموعه بدموع كاليستو. وعندما انفصلا أخيرًا، لاحظ مايك الجرح على وجه ابنه.

قال الصبي وهو ينظر إلى الساحر: "قال سايروس إنه قد يترك ندبة".

أدرك مايك أنه كان على حق. كانت هذه هي الندبة التي رآها على وجه ابنه في المستقبل. استدار لينظر إلى الساحر، الذي كان يقف هناك في صمت، يراقب. التقت أعينهما وفجأة أدرك مايك الحالة البائسة للرجل، وما ضحى به سايروس من أجل أطفاله.

"لقد أنقذت أطفالي"، قال مايك.

"ليس بعد." ابتسم سايروس بضعف. "نحن بحاجة إلى إعادتهم إلى المنزل."

أومأ مايك برأسه ونظر إلى بيج فوت والموت. "هل يمكنكما إعادتهما إلى المنزل؟ أريد العودة والتأكد من أن الآخرين بخير. سنحتاج إليهما في هاواي".

"هذه مهمة يمكننا القيام بها، ولكن..." نظر الموت بتردد إلى سايروس. "لا أعرف كيف أطرح هذا السؤال برقة. ماذا تريدني أن أفعل بشأنه؟"

نظر مايك إلى سايروس، الرجل الذي كان شاحبًا في ضوء النهار. فتحت جريس عينيها واستدارت لتنظر إليهما. أشارت إلى بطاقة التعريف الخاصة بها.

"بابا سايروس"، قالت.

حدق مايك في ابنته بدهشة، ثم نظر إلى سايروس. "هل تتحدث؟"

أومأ سايروس برأسه. "على ما يبدو. أيضًا... ربما التقطت بعض الكلمات التي لا توافق عليها، رغم ذلك."

"الجحيم اللعين"، أضافت جريس.

خطا مايك خطوة نحو سايروس وانحنى برأسه. "هل تسمح لي بشرف مراقبة أطفالي لفترة أطول قليلاً؟ أعلم أنك متعب وتستحق بعض الراحة، لكن... لن أمانع في وجود مجموعة إضافية من العيون عليهم أثناء غيابي. يوجد كرسي مريح حقًا في غرفة المعيشة يطل على الفناء الأمامي. إنه مكاني المفضل لأخذ قيلولة." أخذ نفسًا عميقًا ثم أخرجه. "بيتي هو منزلك، سيد سايروس."

ابتسم سايروس وأطلق تنهيدة. كان الأمر كما لو أن ثقلاً قد رُفع عن كتفيه. وقال: "لقد حصلت على صفقة لنفسك".

"شكرًا لك." نظر مايك إلى بيج فوت. "من فضلك ساعدهم في العودة إلى ديارهم، وأرسل رسالة إلى زيل على الفور. الموت، سيحتاجون إليك في هاواي، لذا توجه إلى هناك على الفور، من فضلك."

"بعد تناول بعض الشاي؟" سأل الحاصد. "لا أمانع أن أقضي خمسة عشر دقيقة بمفردي بعد هذه المحنة."

ضحك مايك وقال: "بالطبع، لكن الشاي قد يكون أفضل مع الأصدقاء، ومن المؤكد أن هناك الكثير منهم في هاواي الذين يحتاجون إلى كوب من الشاي، أراهن على ذلك".

"أوه، أرى ما تفعله." تومض عيون الموت ببهجة. "أراهن أنهم سيقدرون تناول الشاي الأخضر الجيد للمساعدة في رفع معنوياتهم."

"إنهم سيفعلون ذلك حقًا." نظر مايك إلى كاليستو. "سأعود إلى المنزل لاحقًا."

شخر كاليستو ثم مسح المخاط من أنفه وأومأ برأسه. أخذ مايك سوار التتبع من كاليستو وسلّمه البوصلة.

"هنا. سيساعدك هذا في العثور عليّ في حال احتجت إليه، تمامًا كما وجدناك." نهض مايك وتراجع خطوة إلى الوراء. أراد الذهاب مع أطفاله، لكنهم سيكونون في أمان بمجرد أن يأخذهم بيج فوت عبر الأشجار. "سأراك بعد قليل. أحتاج إلى مساعدة العمة دانا والعمة يوكي في ركل مؤخرات بعضهما البعض، حسنًا؟"

غادرت المجموعة المتنوعة المكان، واختفت بسرعة بين شجرتين. استدار مايك عائداً إلى المنشأة وبدأ في الركض؛ كانت ساقاه متألمة لكن قلبه كان مليئاً.

عندما عاد إلى المنشأة، كانت أصوات إطلاق النار قد خفتت بالفعل. فتح زجاجة أوبال، وسكب السائل على الفتاة اللزجة على الأرض حتى تتمكن من التشكل بجانبه.

"دعونا ننظف هذا المكان" أعلن، ثم دخل إلى الحظيرة مع الفتيات الجنيات في السحب.

​

وقفت بيث على شواطئ الجنة، وعيناها على الكرات النارية الضخمة في السماء التي خلقها راتو حتى يتمكن الجميع من رؤيتها. وعلى طول الرمال، كان أهل البحر يأتون ويذهبون بينما كانت مستعمرة ليلاني تتحقق من المعلومات المتعلقة بقوات فرانسوا. وقد شيد بيليه كوخًا مصنوعًا من الحجر، وكان يجلس على طاولة ضخمة أسفله. وقد تم بناء خريطة ثلاثية الأبعاد للجزيرة والمياه المحيطة بها في المنتصف، مع تماثيل صغيرة تمثل السفن المختلفة وجحافل الموتى الأحياء التي تقترب من الجزيرة.

على رأس الطاولة وقفت تينك. كانت الطاولة كبيرة بما يكفي لتتمكن من المشي عليها بسهولة، وكانت تنطق بكلمات غير مفهومة وهراء بينما كانت كيسا تحاول الترجمة لأي شخص قد يكون مرتبكًا. في البداية، لم يأخذ أحد العفريت على محمل الجد، ولكن بعد أن عضت تينك ثلاثة حوريات بحر مختلفين وضربت رأس فارس عنيد، تعلم الناس على الأقل الابتعاد عن طريقها.

"انظر هنا"، صرخت في وجه رجل بحر يحمل رمحًا بينما كانت تدوس بقدمها على منطقة من المحيط على بعد ميل تقريبًا جنوب أولوالو. "الغوص الكبير يعني حبوب العظام!"

"إنها تعتقد أنه قد يكون هناك موتى أحياء في هذا الاكتئاب"، عرضت كيسا.

أومأ حورية البحر برأسها بأدب إلى كيسا وهرول بعيدًا لإعطاء الأوامر لفريق في الماء. حتى الآن، حددت تينك ما يقرب من ثلاثين مكانًا للاختباء بناءً على التضاريس وحدها. على شاشة كمبيوتر مثبتة على عمود كانت البيانات الجوية تُبث مباشرة من الأقمار الصناعية التي تمكنت يولالي من الوصول إليها باستخدام مجموعة من المهارات التقنية التي لم يكن لها أي معنى بالنسبة لبيث.

كان هناك شيء ما يبدو مألوفًا إلى حد ما على جدار الكابانا، وكان يبدو وكأنه بندقية قنص. كانت تينك قد أزالت الحامل الثلاثي من البندقية وكانت تفعل شيئًا غريبًا بماسورة البندقية. عندما لم تكن مشغولة بإلقاء الأوامر، كانت تمضغ أحيانًا ما بدا وكأنه رصاصة ضخمة ثم تدرسها بنظاراتها. لم تكن بيث لديها أي فكرة عن سبب ذلك ولم تشعر بالرغبة في السؤال.

حتى رؤية تينك كانت سبباً في إثارة حفيظة أعضاء الجماعة، حيث لم يتم رؤية العفاريت منذ أكثر من عقدين من الزمان، وكان يُعتقد أنها انقرضت. تساءلت بيث عن عدد العفاريت التي لاحظت أن أبيلا تراقب الأشياء من أقرب مبنى تم تجميعه على عجل من قبل راتو وبيلي. كانت المهمة الرئيسية للجارغول في الوقت الحالي هي الاستماع إلى المعارضة أو محاولات التمرد.

مع تدمير الجنة، قام الناجا والإلهة بسرعة ببناء منطقة تجمع مصنوعة من الصخور والأرض بعد كسب ولاء حوريات البحر للقتال القادم. كانت المباني عارية من العظام، مع عدد قليل من النوافذ للتهوية وسقف من القش تم تجميعه معًا بواسطة حوريات البحر. ومع ذلك، كانت هذه الهياكل مؤهلة للبوابات، والتي مضغتها الفئران بسرعة في الجدران. في الوقت الحالي، كان أفراد النظام الذين لديهم عائلات على الجزيرة يساعدون شعبهم بالفعل في الإخلاء. على ما يبدو، كان لدى النظام مخابئ مخفية عبر الجزر لسيناريوهات مماثلة لهذه. للأسف، كانت هذه المساحات في المقام الأول لكبار الشخصيات الذين كانوا يختبئون، مما يعني أنها كانت ممتلئة بالفعل.

بينما كانت الفئران تفتح البوابات، اقترح بعض أعضاء النظام أن يتم ربطهم بطريقة تسمح للنظام بأكمله بالتجمع وإرسال جيش. رفض تينك هذه الفكرة على الفور.

"لقد هاجم بعض الأغبياء المنزل عندما ساعدهم الزوج"، هكذا صرحت. "ربما هاجموا تينك أثناء الدفاع عن الجزيرة، مما تسبب في مشاكل كبيرة. تينك أذكى من الأغبياء الكبار، على أي حال".

كانت بيث قد وافقت على هذا التقييم. في الواقع، كان أعضاء المجلس، الهيئة الحاكمة للرهبنة، قد أجروا بالفعل اتصالات مع أفراد في بارادايس في محاولة للقيام بذلك. أبلغت إنغريد لفترة وجيزة أحد الرجال في أوروبا أن الوضع خطير للغاية ولا يمكن محاولة انتزاع السيطرة من عائلة رادلي وأغلقت الهاتف في وجهه. تم الاتصال بوالاس مرتين بعد فشل المكالمة الهاتفية مع إنغريد، لكنه تظاهر بأن الاتصال سيئ وأغلق الهاتف في وجههم.

أمرت أورورا على الفور موظفي بارادايس بتجاهل جميع المكالمات الهاتفية من أي شخص ليس هي أو أحد أفراد أسرتها المباشرين، وهو ما أطاعه موظفوها. ثم حاول فريق صغير من السحرة إجبار مجموعة من الفئران على فتح بوابة مباشرة إلى أحد المرافق الرئيسية للمنظمة في أوروبا. خطط كل من يولالي وريجي لهذه الحالة الطارئة مسبقًا. بعد رشوة بالجبن والمقرمشات، فتحت الفئران بوابة إلى قبو مستودع مهجور في وايومنغ، ثم انهارت البوابة على الفور بعد أن مر السحرة من خلالها.

ومضت الشاشة وظهرت صورة كاريكاتورية تصور وجه يولالي البشري. كانت قد رفضت الحضور شخصيًا، وهو القرار الذي وافق عليه الآخرون. فضلاً عن ذلك، كان اتصال الإنترنت في المكتبة هو الأفضل على الإطلاق.

"حسنًا، لقد حصلت على معلومات استخباراتية من الجيش"، هكذا قال أراكن. توقف تينك عن التحرك حول علامات المكان لينظر إلى الشاشة. "هناك بالفعل مئات الصفحات من البيانات الواردة، ولكن يمكننا تلخيصها بإيجاز بالقول إنهم في حالة ذعر. اتصل خفر السواحل بأحد القوارب وتعرض للهجوم على الفور. لدينا البحرية في المنطقة، لكنهم غير متأكدين مما يجب عليهم فعله. يبدو أن الأمر قد اتصل بهم بالفعل وأن سلسلة القيادة تنهار".

"كيف يتم الانهيار؟" سألت بيث.

هل سبق لك أن شاهدت فيلمًا وفكرت في نفسك، مهلاً، الأشخاص المسؤولون أغبياء حقًا. لماذا يضيعون وقتهم في الجدال بينما يمكنهم فعل أي شيء حرفيًا؟

سخرت تينك وقالت: "إنهم أغبياء للغاية، خائفون"، وألقت بذيلها قلمًا من على الطاولة. أمسكت كيسا به وأعادته إلى مكانه. "خائفة من تحمل اللوم بعد ذلك".

"نعم، لقد شاهدت أفلامًا مثل هذه"، أجابت بيث. "هذا هو حال معظم الأفلام، بصراحة".

"تطلب منهم القيادة المضي قدمًا وإغراق السفن. لكن قيادة البحرية استخدمت مجموعة من الطائرات بدون طيار ولم ترصد أي حركة على السفن، لذا فهم يعتقدون أن هذا نوع من العمليات النفسية الضخمة التي ينفذها عدو الأسبوع ويرفضون التعاون. طلبت القيادة منهم، وطلبت منهم البحرية أن يرحلوا، وعلم الرئيس للتو اليوم أن السحر موجود وأن ولاية هاواي على وشك أن تتعرض لهجوم من آلاف الهياكل العظمية."

"الرئيس... لم يكن يعلم؟" نظرت بيث حول الطاولة وأخيرًا رأت أورورا. كانت المرأة تتجه نحوها وهي تحمل صينية قهوة.

"أستطيع أن أشرح ذلك"، قالت ثم سلمت بيث فنجاناً. "منذ بعض الوقت، تقرر أن منصب الرئاسة متقلب للغاية. وأعني بذلك احتمال وجود شخص جديد كل أربع سنوات. وقررت المنظمة وبعض كبار القادة العسكريين أنه من الأفضل التعامل مع مثل هذه الأمور على أساس الحاجة إلى المعرفة. وحتى الأشخاص في الحكومة الأمريكية الذين يعرفون المنظمة لا يتم إخبارهم إلا بقدر ضئيل للغاية مما يحدث بالفعل، مما يعني أن هناك قدرًا كبيرًا من عدم الثقة".

"لقد طوت صورة يولالي ذراعيها على صدرها وبدا عليها التفكير العميق. "هذا هو ملخص الأمر. بناءً على مصادري، يعتقد الرئيس أن الأمر يكذب بشأن ما يحدث بالفعل هنا ويتردد في إخبار البحرية بتفجير كل هذه السفن. لذا فإن ما لدينا الآن هو طريق مسدود قائم على عدم الكفاءة وانعدام الثقة. لقد اختفت بالفعل ثلاث فرق من قوات النخبة البحرية، مما يعني أن الخطوة التالية هي بدء القصف. ولكن مع وجود عدد كبير من هذه السفن، فهناك فرصة جيدة لضرب هدف مدني عن طريق الخطأ. إن العمل العسكري الضخم بهذا الحجم سوف يتسبب بالتأكيد في كارثة علاقات عامة بغض النظر عن مدى نجاحه."

"ماذا عن السكان المحليين؟ بالتأكيد لاحظوا شيئًا ما."

سخرت يولالي قائلة: "ذكرت الأخبار أن الأمر يتعلق بتدريبات قبل انقطاع الاتصالات. وقد اختفت بالفعل عدة سفن صيد، لذا يشتبه الناس في أن هناك شيئًا ما، لكنهم يلقون باللوم على الحكومة بالفعل".

"نعم، حسنًا، سوف يشتبهون حقًا في أن شيئًا ما سيحدث بعد بضع ساعات عندما نخرجهم من السرير ونرسلهم إلى مكان آخر. بالمناسبة، هل لديكم سيطرة على نظام الإنذار من التسونامي؟"

أومأت يولالي برأسها قائلة: "أفعل ذلك، وكذلك أي نظام تنبيه آخر. عندما تكون مستعدًا، يمكننا البدء في إرسال إشارات إلى الأشخاص في محاولة لإبقائهم في مأمن".

"الساحل أولاً"، أعلنت تينك وهي تشير إلى حافة الجزيرة. "عدد كبير جدًا من السياح، وهذا يشكل ضغطًا كبيرًا".

"لقد قام شعبي بإخلاء بعض المدن الصغيرة بالفعل." سلمت أورورا قدحًا إلى تينك. أخذه العفريت وضرب محتوياته الساخنة، ثم ألقى بالكوب فوق كتفها حيث تحطم على الأرض. واصلت المضيفة وهي عابسة من الإحباط. "لقد قمنا بتطهير بعض تلك المناطق، لكن الناس متناثرون في جميع أنحاء الجزيرة. سيكون من الصعب حقًا تعقبهم جميعًا."

"لقد قمنا بحساب ذلك." نظرت بيث إلى تينك، التي كانت الآن تفرك لسانها بجنون. "سيسيليا وسولي يتجولان في الجزيرة ويتحدثان مع المشاركين، ويخبرانهم بما سيحدث. لقد تم تكليفهما بتتبع أحفادهم وإرشادهم إلى بر الأمان."

"أنت تستخدم المتظاهرين؟ سوف يصاب الناس بالرعب!" ناولت أورورا فنجانًا من القهوة إلى كيسا، التي وضعته جانبًا. "كيف سيتحدث شعبك مع المتظاهرين في الليل؟ لا أعتقد أنهم سيفهمون اللغة الإنجليزية."

"هذا موقف مرعب. هذا في الأساس غزو جماعي." شعرت بيث بأن عقلها ينجرف للحظة. لم تكن متأكدة مما يخبئه لها بقية الليل، لكنها كانت تعلم يقينًا أنها كانت تقف عند نقطة الصفر للحظة من المرجح أن تغير مسار العالم. "أما بالنسبة لشعبنا، فقد تم خلقهم خصيصًا من قبل الجن لتوجيه الأرواح إلى الحياة الآخرة. لن يكون حاجز اللغة مشكلة بالنسبة لهم."

"هل قال أحد الحياة الآخرة؟" تقدمت شخصية إلى الأمام وكأنها تذوب من الظلال. صرخت أورورا بالفعل وأسقطت صينيتها، وحاولت كيسا الإمساك بها لكنها فشلت. جاء فارسان يركضان، لكنهما توقفا على الفور عند رؤية حاصد الأرواح واقفًا بجوار الطاولة.

حدقت عائلة رادلي كلها في الموت في صمت، مذهولين من وصوله ومتشوقين لمعرفة كلماته التالية. نظر حاصد الأرواح إلى الصينية المسكوبة وهز رأسه فقط.

"أعتذر عن إزعاجك"، أعلن، ثم رفع يديه ليكشف عن صينية خاصة به. كان إبريق شاي كبير في المنتصف، محاطًا بعدة أكواب فارغة. "أعتقد أنه من الجيد أن أحضر معي بعض المرطبات".

نظرت بيث إلى حاصد الأرواح، خائفة من طرح السؤال الذي أراد الجميع معرفته. نظرت إلى أورورا، التي استعادت وعيها بالفعل. "هل لديك شيء لتخبرنا به؟"

"إنه شاي أخضر"، قال وهو يضع الصينية ويسكب كوبًا منه. "إنه يحتوي على مضادات الأكسدة".

ضربت كيسا الموت بمرفقها على وركه، ثم عبس في وجه الفتاة القطة.

"حسنًا؟" وضعت كيسا يديها على وركيها.

"حسنًا، ماذا؟" أعطاها الموت كوبًا. "ألا تعرفين ذلك بالفعل؟"

"لا، أيها الأحمق!" صفعته كيسا. "لا أستطيع قراءة أفكار مايك منذ أن وصل إلى ذلك المكان حيث تم حظر السحر!"

"أوه، أوه!" نظر الموت إلى الجميع. "إذاً لن تعرفوا. الأطفال في المنزل ولم يلحق بهم أذى إلى حد كبير."

أطلق الجميع أنفاسهم التي كانوا يحبسونها. لم تقل تينك شيئًا، لكن الدموع تدفقت الآن بحرية من تحت نظاراتها الواقية. فمسحتها عن خديها.

"ماذا عن الآخرين؟" كان قلب بيث ينبض بقوة في صدرها الآن.

"لقد ارتسمت على وجه الموت ملامح التعجب. لقد ذهب مايك رادلي لمساعدتهم. لقد كانت وظيفتي هي إرشاد الأطفال إلى منازلهم ثم القدوم إلى هنا على الفور. يبدو أن لدي وظيفة مهمة يجب أن أقوم بها."

"هذا صحيح." نظرت كيسا إلى الحاصد. "سيسيليا وسولي بحاجة إلى مساعدتك."

"كيف يمكنني المساعدة؟"

"أنت تعرف أين مات الجميع." أشارت بيث إلى الخريطة. "في الوقت الحالي، سيسيليا وسولي يركضان في كل مكان في محاولة لتعقب المشاركين في المسيرة الليلية والتحدث معهم. ومع ذلك، بفضل معرفتك بالخرائط والأرواح، يمكنك الذهاب مباشرة إلى المواقع التي لقوا حتفهم فيها. يحتاجون إلى معرفة أن معركة قادمة، ونحن بحاجة إلى مساعدتهم عند شروق الشمس."

"هل من المفترض أن أتعقب كل من مات؟" قال الموت بوجهه. "سوف يستغرق هذا وقتًا أطول بكثير من الوقت المتاح لي."

"ليس الجميع. محاربو هاواي وزعماؤها. أي شخص مات في معركة هنا سيكون مؤهلاً. كما أبلغني بيليه أن أقوى الشامان والمحاربين في تاريخ هاواي سيتم دفنهم في أماكن سرية لحماية ماناهم والسماح لها بالعودة إلى الجزيرة. إذا تمكنت من العثور على مكان استراحة الزعماء والملوك القدامى، فيجب أن يساعدوك."

"وأنت تعتقد أنهم سيكونون على استعداد للمساعدة؟"

أومأت بيث برأسها. "يبقى المشاركون في المسيرة الليلية لأنهم يحبون هذه الأرض. إذا أخبرتهم أن فرانسوا يخطط لقتل كل من هنا، فسوف يتدخلون. ماذا؟"

أشارت العفريتة إلى تضاريس الجزيرة وقالت وهي تشير إلى علامات مصنوعة من الخشب عليها أشباح مرسومة بشكل غريب: "يجب على المشاركين في المسيرة أن يذهبوا إلى هذه الأماكن عند شروق الشمس. اقضوا الليل وابحثوا عن العائلة وخذوا الأمان. هل حان الصباح؟ استعدوا لهجوم شرس".

"أوه، واطلب منهم تجنب هذه المناطق." أشارت بيث إلى لافتتين بدت وكأنها نسخ مقلدة لشعار Ghostbusters. "هناك سيكون لدينا حلفاء أحياء. لا نريدهم أن يخلطوا بيننا وبين العدو."

حك الموت جمجمته لعدة ثوانٍ، ثم أومأ برأسه. قال: "يمكنني بالفعل أن أفكر في عدة أماكن مات فيها العديد من الناس"، ثم التقط إبريق الشاي الخاص به. "كنت سأشارك هذا، لكن يبدو أنني سأحتاجه على الطريق الطويل أمامي. هل يمكنني أن أحضر بعض الفئران لمرافقتي؟ سيكون من الأفضل لنا جميعًا أن أتمكن من عبور التضاريس باستخدام مهاراتهم".

"لقد قمنا بالفعل بتجهيز مجموعة من البوابات، ولكنني سأرسل لك بعض الفئران في حالة احتياجك إليها. يشرف ريجي على إخلاء منطقة كاوبو. هذا ليس بعيدًا عن المكان الذي تم فيه سلق حوريات البحر أحياء، وهو المكان الذي من المحتمل أن يرسل إليه فرانسوا وحشه لمحاولة الحصول على البيض." توقفت يولالي. "هل نعرف ما هو هذا الشيء، بالمناسبة؟"



هزت بيث رأسها. "نعتقد أن لدينا فكرة جيدة، لكننا لن نعرف على وجه اليقين حتى يظهر رأسها القبيح. ستكون دي في وضع الاستعداد في حالة ظهورها. يبدو أن الشيء ضخم". في الواقع، رسم بيليه صورة للوحش لبيث، لكنها لم تكن منطقية تمامًا بالنسبة لها. كان للمخلوق وجه شيطان مع مخالب حبار ضخم على جذع رجل. وجدت صوفيا إشارات إلى مثل هذا المخلوق، لكن المخلوق الوحيد المعروف أنه موجود كان قد قُتل قبل قرون.

ولكن مرة أخرى، لم تكن متأكدة من ذلك. كانت أسطورتها مبنية إلى حد كبير على مصادفتين وفيلم قديم يسمى صراع الجبابرة. للأسف، تم تدمير رأس ميدوسا منذ بعض الوقت، مما يعني أن هزيمة وحش كراكن حقيقي سيكون أكثر صعوبة.

"عندما يظهر وجهه القبيح، سيرد الجيش بالتأكيد." كان صوت أورورا يرتجف. لسبب ما، أخافها الموت. لاحظ حاصد الأرواح هذا واستدار لمواجهة الشابة.

"قبل أن أذهب، هل ترغبين في تناول بسكويت؟" وضع يده في جيبه وأخرج بسكويتة ملفوفة بالبلاستيك. "أحتفظ بها في المناسبات الخاصة. يبدو أنك بحاجة إلى شيء يحفزك."

"هل أنت... حقيقي؟" سألت أورورا.

أومأ الموت بعينه. "مهما قالوا، فأنا دائمًا حقيقي في النهاية. الآن، إذا سمحت لي، فقد تم تكليفي بمهمة مهمة." بعد ذلك، تجول حاصد الأرواح على الشاطئ، مما تسبب في تشتت حوريات البحر والنظام على حد سواء. "سأراك في الصباح"، صاح. "في الصباح الباكر! لا، ليس أنت، أيها الشاب، كنت أتحدث إليك... لا، لن آتي شخصيًا لجمع الجميع، سيكون ذلك... هل يمكن لأحد أن يساعده من فضلك؟ إنه يبكي الآن."

تراجعت بيث واستدارت بعيدًا عن المشهد على الشاطئ.

كانت تينك قد صمتت بشكل غير طبيعي، وركزت نظرها الآن على الخريطة. لعقت شفتيها، وكشفت عن الكثير من الأسنان الحادة.

قالت بصوت أجش: "تينك، ضعي خطة أفضل الآن. لا مزيد من التشتيت، ضعي خطة ضخمة، وأظهري لزوجك تينك أنه الأفضل".

كانت الساعات طويلة إلى حد ما، لكنها لم تكن طويلة بما يكفي. في وقت ما بعد منتصف الليل، كانت بيث منهكة. حدقت في الخريطة، وعيناها غائمتان وهي تتأمل العلامات العديدة التي وضعها تينك أو حركها. كان العفريت قد رحل منذ فترة طويلة، بعد أن توجه للقاء يولالي. كان الاثنان يتناقشان حول التفاصيل النهائية المتعلقة بالمعدات العسكرية التي حصلت عليها يولالي عندما قفزت كيسا، التي كانت نائمة على كرسي قريب، على قدميها، مما أثار ذهول ليلاني.

"لقد عاد!" أعلنت، ثم نظرت إلى الآخرين. "مايك في المنزل الآن."

"كيف سارت الأمور؟" سألت بيث.

حركت كيسا رأسها إلى أحد الجانبين، ثم عبست. وقالت: "لقد وصل الجميع إلى المنزل. سيعود في غضون قليل. من الواضح أنه يحتاج إلى الاستحمام... كما تعلمون". عبست الفتاة القطة وقلدت فرك يديها.

تنهدت بيث وجلست على كرسي قريب. درست الخريطة، ثم نظرت إلى ساعة أنقذها شخص ما من بين الأنقاض وعلقتها على أقرب حائط. كانت الساعة تقترب من الواحدة صباحًا الآن، وكانت عمليات الإخلاء جارية منذ ما يقرب من ساعتين. نظرت إلى الأريكة القريبة حيث جلست أورورا، التي كانت نائمة أيضًا، وفركت عينيها.

"هل نحتاج إلى المزيد من القهوة؟" سألت بتثاؤب.

"بالتأكيد." لوحت بيث للآخرين. "أنتم حافظوا على الأشياء هنا. سنذهب للتحقق منه."

أومأت أورورا برأسها، ثم لوحت لهما بيدها قليلاً عندما غادرا. تبعت ليلاني وكيسا بيث عبر أنقاض الجنة وصعدتا إلى الشارع إلى شقتهما المستأجرة. عندما فتحتا الباب، رأتا ليلي وراتو يحرسان البوابة.

"هل عاد؟" سأل الناجا.

"إنه كذلك"، أجابت كيسا. "وهو متعب. لم أشعر به أبدًا بهذا القدر من الإرهاق".

"إذن فلنذهب لنريه وقتًا ممتعًا." سارت ليلي نحو الخزانة وفتحتها. وفي الداخل، تومض بوابة صغيرة. منعت راتو من المرور من خلال مد يدها ودفعها للخلف، وظهرت على وجهها نظرة قلق.

"ما الأمر؟" سأل راتو.

أجابت ليلي "السيدات أولاً" ثم تحركت لتمر عبر البوابة أمام راتو. ركلت الناجا الساكوبس في مؤخرتها، مما دفعها إلى المرور عبر البوابة.

​

استيقظ سايروس فجأة عندما سمع صرير الباب الأمامي وهو ينفتح. جلس على الفور منتصبًا وراقب في صمت مايك ويوكي ودانا وهم يدخلون من الباب الأمامي. كانت دانا تحمل حقيبة ظهر ألقتها على أقرب أريكة. نبتت لها على الفور ساقان وتجولت إلى مكان مختلف.

"كيف سارت الأمور؟" سأل سايروس بصوت لا يزيد عن الهمس. لم يساعده كسر ضلوعه ثم استنشاق طن من الدخان. لم تتعرف عليه يوكي أو دانا، كلتاهما ملطختان بالدماء والإصابات. سارتا مباشرة نحو الجزء الخلفي من المنزل واختفيا. تثاءب مايك، ثم نظر إلى سايروس.

"أوه،" قال وكأنه مندهش. "كدت لا أراك هناك."

لوح سايروس بيده رافضًا. وقال: "لا داعي للقلق. لقد لحق بي في الأيام القليلة الماضية أخيرًا. الأطفال في أمان. أخذت زيل كاليستو إلى قريتها. جريس هناك". وأشار إلى سقف غرفة المعيشة حيث تقلصت حزمة داكنة في الزاوية، ممسكة بإحكام بدميتها. "أعتقد أنها كانت تنتظرك، لكنها نامت".

"أرى ذلك." حوّل مايك انتباهه إلى سايروس. "هل أنت... بخير؟"

ضحك سايروس، الذي تحول إلى سعال أجش. "أود أن أقول أنه لم يكن الأمر أفضل من ذلك أبدًا، لكننا نعلم جيدًا أنني أكذب".

"نعم، صحيح." تنهد مايك وحدق في السقف، وكان الألم واضحًا في عينيه. "كيف حال الأطفال؟"

هز سايروس كتفيه وقال: "إنهم يتمتعون بقدرة كبيرة على التحمل، لذا من الصعب أن أقول ذلك. أنا مندهش لأنك لم توقظها عندما دخلت."

ابتسم مايك. "إما أن تنام غريس وهي ثقيلة أو خفيفة. لا يوجد حل وسط. أعتقد أن النوم الثقيل هو الحل الأفضل الآن. أين بيج فوت؟"

"في الخلف. الحورية تسحب الرصاص منه."

"لقد مرت بضع ساعات، على أية حال."

ضحك سايروس وقال: "يبدو أن الرصاص كان كثيفًا. لقد استغرق الأمر مني بعض الوقت لمطاردته وإخراجه من هنا. لم يكن يريد أن يترك جريس بمفردها لكنه ظل ينزف في كل مكان".

ألقى مايك نظرة غريبة على سايروس وقال: "هل استمع إليك حقًا؟"

أومأ الساحر برأسه. "في النهاية. كان متجهمًا جدًا عندما عدنا، وظل يتمتم لنفسه. بدا أكثر تقبلاً بعد أن نامت جريس. كان عليّ أن أذكره باستمرار أن جيش السنتور في الفناء الأمامي يعني أنه سيعرف مسبقًا أن المتاعب قادمة. تذمر بشأن الحصول على بيرة ثم أخرج ست عبوات من الثلاجة قبل الخروج. وعدته بأن أعتني بالفتاة كما لو كانت ابنتي."

"بابا سايروس،" تمتم مايك وهو يخدش ذقنه.

"هذا شيء قلته للأطفال عندما تم القبض عليهم. هذا لا يعني شيئًا." نظر سايروس إلى يديه.

"أعتقد ذلك، وهذا جيد." جلس مايك على الكرسي المقابل لسايروس وحدق في السقف. "لقد ضحيت بكل شيء من أجلهم."

"وسأفعل ذلك مرة أخرى." رأى سايروس النظرة البعيدة في عيني مايك. "هل أنت بخير؟"

"نعم. لا. لا أعرف." نظر القائم على الرعاية إلى يديه. "لقد حدث الكثير في المنشأة، هذا كل شيء. أعتقد أنني أحاول أن أتقبل بعضًا من ذلك، لكن كل شيء جديد تمامًا." بينما كان يتحدث، تحررت جنية صفراء من قميصه وحلقت أمام وجهه، وتحركت يداها وهي تقول له شيئًا بلغة الإشارة. "سأشرح لاحقًا"، قال. "اذهب واجمع أخواتك، من فضلك. أعلم أنهم تاهوا عندما وصلنا إلى المنزل."

"هل كان عليك أن تقتل شخصًا ما؟" سأل سايروس. كان سؤالًا صعبًا، لكن سايروس شعر أنه من الضروري طرحه. "غالبًا ما يواجه المجندون الجدد صعوبة في التعامل مع هذا الأمر. وهذا جزء من السبب الذي يجعل الأمر يحط من قدر أهدافه، مما يؤدي إلى مشاكل أخرى في المستقبل".

هز مايك رأسه. "لا. لم يكن الأمر كذلك. لقد تعلمت شيئًا مؤخرًا تم تعزيزه الليلة فقط. عندما أختار العنف، نخسر جميعًا. لذلك أحاول جاهدًا تجنبه. لقد دمرت سلفى حياتها في ملاحقة السلطة من أجل الحماية. أعلم أننا تحدثنا عن ذلك."

"إيميلي سيئة السمعة."

"نعم، النوايا الحسنة مهدت لها الطريق إلى الجحيم. سحري حي، لكن ليس بالطريقة التي نفهم بها الحياة. في بعض الأحيان، أشعر أنه يراقبني، مثل *** متحمس راغب في إرضائي. يريد أن يعرف كيف يتكيف، ويتعلم وينمو. لكن هذه القدرة تأتي أيضًا بتكلفة باهظة. عندما أتخذ قرارات تتعارض مع من أنا كشخص، فأنا فقط أخلق مسؤولية سأضطر إلى التعامل معها لاحقًا. إنه مثل دفعة أولى للجنون.

"لذا فقد كنت أميل إلى دوري كحامي، كشخص يغذي. الآخرون، قوتهم تكمن في قدرتهم على القيام بالأشياء التي لا ينبغي لي القيام بها. لذلك عندما ذهبت لمساعدة يوكي ودانا، بقيت وساعدت حيث أستطيع. كان هناك تعويذة في كتاب السحر، نوع من الدرع السحري. واصلت استخدامها مرارًا وتكرارًا للحفاظ على سلامتهم، لكنني الآن أشعر ... بالفراغ في الداخل." أطلق تنهيدة طويلة. "وكانت تلك مجرد تعويذة لم تكن تحاول جذبني أو إفسادي. لا أستطيع إلا أن أتخيل ما كان سيحدث لو استخدمت شيئًا أكثر ... خارج الخط."

"إنه مثل اكتشاف عضلة جديدة أثناء التمرين." استند سايروس إلى الخلف في مقعده. "مواهبك السحرية غير تقليدية بعض الشيء في البداية، ولكن أود أن أقول إن هذه التعويذة تبدو مشابهة جدًا في طبيعتها لما تقوم به عادةً. أعتقد أنك تمكنت من إنشاء هذا الدرع دون أي تكلفة شخصية."

أومأ مايك برأسه. "بصرف النظر عن التعب، نعم. والغضب. لدي الكثير من الغضب بداخلي الآن، وأخشى ما سيحدث بعد ذلك. بينما كنت أسير في تلك الممرات الملطخة بالدماء، كل ما شعرت به هو الراحة لأن هؤلاء الرجال الذين أخذوا أطفالي لن تتاح لهم الفرصة أبدًا لإيذاء أي شخص مرة أخرى. أنا غاضب لأنني لا أستطيع العودة إلى المنزل وأحتضن أطفالي. أنا غاضب لأنه يبدو أن هناك دائمًا شخصًا ما هناك، يختبئ في الظل حتى يتمكن من أخذ ما هو ملكي." انحنى القائم على الرعاية إلى الأمام، ووضع رأسه بين يديه. "وهذه اللعبة العظيمة هي الكثير من الهراء. يجب أن أذهب لمحاربة بعض الفرنسيين الذين يبلغون من العمر قرونًا الآن لأنه يريد بيض التنين."

"بيض التنين؟" رفع سايروس حاجبه.

"نعم. اتضح أن التنانين تركت وراءها مجموعة خاصة قبل مغادرتها لعالمنا. بيضة من كل نوع من التنانين العنصرية إذا كنت تستطيع تصديق ذلك. كل ما علي فعله هو تخصيب آخر واحد وسيولدون جميعًا معًا. لا أعرف حتى ماذا يعني ذلك، لكن قيل لي أنه يمكن أن يعيد السحر إلى العالم بأكمله."

"يمكن أن تكون التنانين إقليمية للغاية. لكن رفقاء القابضين ليسوا كذلك عادةً. إذا فقست هذه المخلوقات في نفس الوقت، فسوف تنمو كرفاق لعب بدلاً من أعداء محتملين. يمكن للشخص الذي يربيها أن يحقق الكثير من الخير. أو الظلام، كما هو الحال." انحنى سايروس إلى الوراء وتنهد. "فكر في الأمر. عالم به تنانين مرة أخرى."

"عالمنا لا يزال يحتوي على التنانين"، رد مايك.

"بمعنى محدود. إن تلك الموجودة مخفية. هناك تنين قوي ينام تحت يلوستون. كل عام، تمد حكومتك هذا المتنزه بالذهب لإبقائه مشبعًا. إنه في الواقع أحد أكثر الوظائف التي يمكن لعضو في النظام أن يحصل عليها." سعل سايروس، ثم فرك صدره. "بصراحة، لو لم أُهان في أيامي الأخيرة، ربما كنت هناك الآن، أراقب تنينًا ضخمًا وأدفع الذهب والأحجار الكريمة في أنفه بين الحين والآخر مثل الكوكايين."

"حقا؟ يلوستون؟" انحنى مايك إلى الأمام باهتمام. "اعتقدت أنه بركان هائل؟"

"أوه، إنه كذلك. إنه أيضًا وكر تنين ضخم للغاية سيخرج إلى النور إذا ثار يومًا ما. إذا تساءلت يومًا ما إذا كان هناك ذهب متبقي في فورت نوكس، فالإجابة هي لا. في الواقع، أنشأت حكومة الولايات المتحدة الأوراق النقدية الورقية لأن البشر يهتمون بالثروة المدركة بينما تريد التنانين الأشياء الصلبة". ابتسم سايروس بشكل مرح. "أنا مندهش لأنك أخبرتني عن البيض. لقد تصورت أن هذا هو النوع من الأشياء التي لا تريد أن يعرفها الناس".

ألقى مايك نظرة غريبة مرة أخرى، لكنها اختفت. وأوضح: "لا تأتي الثقة بسهولة بالنسبة لي دائمًا. في بعض الأحيان، يكون سحري هو الذي يخبرني أن شخصًا ما على ما يرام. وفي أحيان أخرى، يتعين علي الاعتماد على غريزتي. لقد أثبتت نفسك لي مائة مرة وأنا فقط أشعر بالندم لأنني لم أسمح لك بالدخول في وقت أقرب".

"ربما لم أكن مستعدًا، إذا كنت صادقًا." نظر سايروس إلى الحزمة النائمة في الزاوية. "لقد حاولت قتل جدتها عندما كنت أصغر سنًا. كنت مسؤولاً عن مطاردة آخر عنكبوت. اعتقدت أنني نجحت، كل تلك السنوات الماضية. علمت أنني لم أنجح، حسنًا... دعنا نقول فقط أن هذا كان ليكون من الصعب قبوله لو لم أر بنفسي مدى بشريتها."

"أفهم ذلك. بالنسبة لي، كنت أعاني دائمًا من مشاكل مع الأشخاص العاديين، البشر على وجه التحديد." وقف مايك ونظر إلى الخارج. "لقد نشأت مع شخص يؤذيني بطرق عديدة، لقد أضر بي. النساء في هذا المنزل، لسن بشريات، ومع ذلك تقبلنني كما أنا. حتى الآن، الوحوش الحقيقية الوحيدة التي قابلتها على الإطلاق هم بشر آخرون. لذا أعتقد أنني أتيت من الاتجاه المعاكس الذي أتيت منه."

تنهد سايروس وقال: "لقد كان درسًا أتمنى لو تعلمته منذ زمن طويل".

"لكنني سعيد لأنك تعلمت ذلك على أية حال. انظر، من الأفضل أن أذهب. ربما تغتسل الفتيات في نافورة نايا قبل أن نتجه إلى هاواي. يجب أن أفعل الشيء نفسه." تظاهر مايك وكأنه ينوي المغادرة، ثم توقف. "ستظلين... موجودة عندما أعود، أليس كذلك؟"

ضحك الرجل العجوز وقال: "إذا كنت تعتقد أنني سأغادر هذا المكان بعد وقت قصير من دعوتي للدخول، فلا بد أنك تعرضت لبعض المشاكل. على الأقل، أتوقع منك أن تقوم بجولة مناسبة معي".

"لا أستطيع الانتظار لأريك المكان. بالمناسبة، لا تتجول بعيدًا، وابتعد بالتأكيد عن القبو. هناك دائمًا فرصة ضئيلة أن يكون هناك شيء ما قد هرب ويريد إغرائك بالنزول إلى هناك."

ضحك سايروس، ثم توقف عندما رأى أن مايك لم يكن موجودًا. سار القائم على الرعاية نحو الجزء الخلفي من المنزل وغادر من الباب الخلفي.

شعر سايروس ببعض الحرج بسبب هذا التفاعل، وظل يقظًا، ولم يعد قادرًا على النوم. وبعد مرور ما يقرب من ثلاثين دقيقة، مرت شخصية شبحية عبر الباب، وشعرها الطويل يتدلى فوق وجهها. وانخفضت درجة حرارة الغرفة بشكل كبير عندما حركت الروح رأسها بشكل غير طبيعي إلى أحد الجانبين ودرسته.

"جي...جيني؟" كان سايروس مذهولًا عند رؤية الروح.

"لقد هربت الساحرة الشريرة"، همست وهي تتجول في الغرفة، وقدماها تتدليان على بعد بوصات قليلة من الأرض. طفت نحو جريس، ثم استدارت لمواجهة سايروس. "أنت مثلي الآن".

"أرجو المعذرة؟"

"لقد كنت ضائعة، ولكن الآن تم العثور عليك." ضحك الشبح وبدأ في غناء Amazing Grace بينما انكمش واختفى داخل الدمية بين ذراعي Arachne.

ارتجف سايروس، فهو لن يعتاد على ذلك أبدًا.

​

عندما وصل مايك إلى البركان السري، وجد بيليه في انتظاره. كانت ذراعاها متقاطعتين وبدا على وجهها نظرة مرحة.

"أعتقد أنك نجحت؟"

أومأ برأسه ثم نظر حوله. كانت القرية خالية. "أين الجميع؟"

"إخلاء شعبي والسياح من الجزيرة. لحسن الحظ، فإن معظم هذه الفنادق والمنتجعات لديها إجراءات طوارئ موحدة. لقد أوقفت ملكة الفئران الاتصالات داخل وخارج الجزيرة، مما يسمح لنا بتحديد موقع أي حالة طوارئ تعمل بشكل أفضل. الناس على الجانب الغربي من الجزيرة لديهم انطباع بأن اليابان تعرضت لزلزال هائل وأن تسونامي في طريقه إليهم. إنهم متجهون إلى المباني المحصنة حيث قامت الفئران بتثبيت بوابات."

"أين تذهب البوابات؟"

هز بيليه كتفيه وقال: "لا أستطيع أن أجزم بذلك. كل ما أعرفه على وجه اليقين هو أنهم سيذهبون إلى مخابئ تحت الأرض في البر الرئيسي، بينما سيبقى آخرون في مستودع في مكان ما في أوهايو. لا يهم حقًا ما داموا في أمان".

أومأ مايك برأسه ونظر إلى السماء المرصعة بالنجوم. "هل تعتقد أننا سنصل في الوقت المناسب؟"

ابتسمت الإلهة واقتربت منه، ثم وضعت يدها على صدره. "بسبب المسيرات الليلية، نعم. في جميع أنحاء الجزيرة، ترشدهم الأرواح إلى بر الأمان. ما إذا كانوا قادرين على مساعدتنا في المعركة المقبلة أم لا غير واضح، لكنهم كانوا جيدين جدًا في إبعاد الناس عن منازلهم".

تقلص وجه القائم على الرعاية قائلاً: "الإزالة تبدو وكأنها كلمة قوية".

"لقد نسي الكثيرون الطرق القديمة. ليس هناك وقت للشرح." انخفضت عينا بيليه إلى صدر مايك. همست "أشعر بالألم هنا."

أومأ مايك برأسه. "لقد رأيت الكثير من الأشياء الليلة والتي سأواجه مشاكل معها في الأيام القادمة." خلفه، انفتح باب وخرجت يوكي وهي ترتدي تاجًا من الجنيات في شعرها. جاءت دانا بعد فترة وجيزة، مشغولة بتناول شيء لم يكن بالتأكيد لحم بقري مجفف.

"أوه." تراجع بيليه خطوة إلى الوراء وفحص يوكي. "نصف إله آخر. أشعر بقوة عظيمة في هذا."

"ليست قوية بما فيه الكفاية." عبست يوكي ومرت أصابعها بين شعرها، فشتتت الجنيات. "اسمي يوكي رادلي. إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك." انحنت عند خصرها، وحركت ذيلها خلفها.

"دانا." تحدثت الزومبي وفمها ممتلئ. "لا تلمسني، أه هني."

عبس بيليه، وتنحنح مايك.

"إنه قيد غذائي، وليس إهانة."

ضحكت الإلهة وقالت: "لا تظنني من الجنيات، يا حارس القصر. أستطيع أن أميز الإهانة المتعمدة". توقفت لثانية وقالت: "عادة. إنه لمن دواعي سروري أن أقابلكما".

ابتلعت دانا ريقها بقوة ثم صفعت شفتيها وقالت: "إذن أين هذا الرجل فرانسوا؟"

"في قارب قبالة الشاطئ. لسنا متأكدين من أيهما، ولن نعرف حتى الغد." نظر بيليه إلى مايك. "أكدت لي صديقتك العفريتية أن هناك خطة، لكنها لم تكن واضحة تمامًا بشأن ماهيتها بخلاف الاستعدادات."

"هذا لأننا لا نعرف من يمكننا أن نثق به. كل ما نعرفه هو أن شخصًا ما من الطائفة أو حوريات البحر ما زالوا يتحدثون معه." شعر مايك بيوكي تضغط عليه، وذراعيها حول خصره. "في الواقع، الخطة الرئيسية نفسها هي إغرائه للخروج. إنه يختبئ خلف كل قواته، لكن سيتعين عليه إظهار نفسه في وقت ما. على الرغم من أننا قمنا بإجلاء مجموعة من الناس، فإن الخطة هي إقامة دفاع زائف حيث سيكون معظم الناس، لإقناعه بأننا مشتتون. في مرحلة ما، سوف يقوم بحركته. بمجرد أن يظهر هذا الأحمق وجهه، سنقضي عليه."

"كيف؟"

هز مايك كتفيه وقال: "ربما يكون لدى تينك خمس طرق مختلفة للقيام بذلك بحلول الآن. ربما سنكتشف ذلك في هذه اللحظة. يتعين علينا أيضًا اكتشاف كيفية هزيمة حارسه".

أصدر بيليه صوتًا من الاشمئزاز. "أشعر بالأسف لأنني لم أتمكن من تدمير هذا المخلوق. لا أعرف ما إذا كان يستمد قوته من قارب فرانسوا أم المحيط نفسه، لكنه شُفي بسرعة أكبر مما كنت أرغب فيه".

هل تقول أننا لا نستطيع قتله؟

هز بيليه كتفيه وقال: "لا أعلم. سيعتمد هذا الأمر إلى حد كبير على دي. بعد ثلاثين دقيقة من شروق الشمس، سأكون مشغولاً بإحداث ثوران بركاني. سيكون راتو مرشد دي في النزول من الجبل لمواجهة تحدي الحارس".

"ما هو سبب هذا الثوران؟"

ابتسمت الإلهة وقالت: "هذا مجرد شيء بسيط ابتكرته صديقتك المحامية. إنها ذكية. أنا أحبها".

سمعنا صوتًا قويًا قادمًا من أحد الأكواخ القريبة، ثم تبعه ارتطام ليلي بالباب على وجهها. ثم قفزت بسرعة بيديها، وهبطت على قدميها وذراعيها مرفوعتين في الهواء مثل لاعبة جمباز.

"تاداه!" أعلنت.

"هل كل شيء على ما يرام؟" سأل مايك.

"إنها بخير." خرج راتو من الباب بعد ذلك، وتبعته ليلاني وبيث. كانت كيسا في النهاية، حيث أغلقت الفتاة القطة الباب. "لقد علقت مؤخرتها في البوابة، هذا كل شيء."

"كيف تجرؤين!" قامت ليلي بلف مؤخرتها، مما جعلها تنتفخ إلى حجم غير واقعي. "مؤخرتي ليست كبيرة، فقط باقي جسدي صغير!"

ابتسم مايك بضعف. "هل كل شيء يسير على ما يرام؟"

"ضرب أستيريون رجلاً في لاهينا، والتقط مجموعة من الأشخاص صورًا للضربة على هواتفهم المحمولة." ركضت كيسا إلى جانب مايك وتشبثت به بينما حاولت يوكي إبعادها. "كان سائحًا مخمورًا هو الذي ظل يصيح في وجهه."

"ماذا يفعل أستيريون في لاهينا؟"

أجابت كيسا: "المكان مضاء بشكل جيد للغاية. لن يذهب المتظاهرون في الليل إلى هناك، وبعض السياح مزعجون. وبعض رجال الشرطة هم من أفراد عائلات أفراد النظام، لذا فهم يساعدون".



حسنًا، ربما تستطيع يولالي حذف الفيديو بمجرد نشره على الإنترنت.

"أشك في ذلك." هزت بيث رأسها. "لو لم يكن هناك تعتيم إعلامي الآن، لكان العالم كله يشاهد مقاطع فيديو للمتظاهرين."

أطلقت يوكي تنهيدة غاضبة وقالت وهي تسير نحو الكوخ الذي خرج منه الآخرون: "لا يزال لدي الكثير من الطاقة، وبعض بطاقات الاستدعاء الأخرى. دعني أرى ما يمكنني فعله للمساعدة".

"سأذهب أيضًا." تجولت دانا خلف الكيتسوني. "سأراكم جميعًا عند شروق الشمس."

"حسنًا، سأصحبك إلى تينك. إنها من تدير العرض." قفزت كيسا وقبلت مايك على الخد قبل أن تركض أمام الآخرين. "لا تفعل أي شيء ممتع بدوني"، قالت وهي تغادر.

انحنى مايك وقال وهو ينظر إلى الآخرين: "لا أعلم هل ما زال لدي الكثير من المرح. أنا... لا أشعر بأنني في أفضل حال".

"ما الأمر؟" سأل راتو.

"الضغط النفسي الناتج عن استعادة أطفالي. لقد قاتلت بعض المرتزقة والساحرة. هذا ما حدث." أشار إلى المكان. "أنا فقط... متعب. أشعر وكأنني نافذة من الزجاج الملون بها شق كبير يمر عبرها، وكأنني قد أتحطم في أي لحظة. لم أشعر بهذا القدر من السوء منذ أسبوعي الأول كحارس."

تقدمت الأميرة ليلاني للأمام ووضعت يدها على معصم مايك وقالت: "إنه إرهاق من المعركة".

"هاه؟"

"لقد كنت تكافح من أجل نفسك والآخرين منذ أيام. أنت متعب. تحتاج إلى الراحة."

حدق في حورية البحر ثم هز رأسه. "ومتى من المفترض أن أفعل ذلك؟ في غضون ساعات قليلة، سأشارك في معركة أخرى. أنا منهك للغاية." نظر مايك إلى الآخرين. "نحن جميعًا كذلك."

"أعتقد أنني أرى المشكلة." دفعت راتو نفسها بين مايك وليلاني، وعقدت حواجبها في قلق. نظرت إليه لعدة لحظات، ثم نظرت في عينيه. "لقد استنفدت الكثير من سحرك."

أطلقت بيث تنهيدة قصيرة وقالت: "لم تستخدمي الكتاب، أليس كذلك؟"

أومأ مايك برأسه. "لقد فعلت ذلك، ولكن..." رفع إصبعه قبل أن يتمكن أي شخص من التحدث. "لقد وجدت تعويذة تتوافق مع قدراتي الخاصة، درع مصنوع من الضوء لحماية الآخرين. كان من السهل إلقاؤه، لكنه يتطلب معظم سحري. كان ذلك الكتاب الملعون يهمس لي باستمرار، لذا بمجرد أن انتهينا من قاعدة SoS، أعطيته إلى Tick Tock."

"الإرهاق العقلي. الإرهاق الجسدي. الإرهاق السحري." أمسك راتو مايك بيده وقاده إلى مقعد قريب. "هكذا يموت السحرة، كما تعلمون. حتى الأصغر سنًا. عندما تحاول استخراج الدم من حجر، كل ما تحصل عليه هو الأنقاض."

"أفهم ذلك حقًا. الأمر فقط..." أغلق عينيه وفركهما. ما أراده أكثر من أي شيء هو العودة إلى المنزل، واحتضان أطفاله، والنوم حتى يختفي الألم.

لامست يد دافئة خده، ففتح عينيه ليرى بيليه أمامه. ومضت ملامحها القديمة لفترة وجيزة، لتكشف عن شكل أصغر سنًا بكثير.

"عندما تبدأ الشعلة في الانطفاء، يجب عليك أن تغذيها بالوقود الذي تحتاجه"، قالت له. "لم يتبق سوى بضع ساعات قبل شروق الشمس. ما الذي سيتطلبه الأمر لضمان اشتعالك بقوة مرة أخرى؟"

"لا أعلم" همس.

ابتسم بيليه وقال: "أعتقد ذلك". أمسكت بيده وشعر بسحره يتفاعل. كان الألم عميقًا بداخله، لكن هذا الشعور بالفراغ سرعان ما تحول إلى شعور بالجوع. "أنت القائم على الرعاية، وصانع الأسر المستقرة، الشخص الذي يحب الأقوى، ولكنه يؤلم أكثر". سحبه بيليه على قدميه وقاده أقرب إلى النساء، وسحره الآن يمتد إليهن أيضًا. شهقت بيث، وسحرها يدور حولها في شكل هالة زرقاء.

"هذا... لا يبدو الوقت أو المكان مناسبين..." تمتم. وظهر سحره على شكل ذرات صغيرة من الضوء تتلألأ، وتنجرف برفق نحو كل من النساء. حاول عدد قليل التحرك في اتجاه بيليه، لكن الإلهة أبعدتهم عنها وأعادتهم نحو الأخريات.

"الرغبة تأتي في أشكال عديدة، يا صاحب الرعاية. في بعض الأحيان نشتاق إلى الأشياء لأننا نريدها، وفي أحيان أخرى نفعل ذلك لأننا نحتاج إليها." دفعه بيليه برفق نحو مجموعة النساء، وأغلق المسافة بينهما. كانت ذرات الضوء تتجمع الآن حول النساء. أضاءت عينا راتو الزمرديتان مع كل واحدة هبطت على جلدها. أطلقت بيث شهقات صغيرة لطيفة وارتجفت. ابتسمت ليلي فقط عندما ارتفعت ألسنة اللهب الصغيرة من جلدها لتستهلكها.

أما بالنسبة لليلايني، فقد أغمضت عينيها وكانت ترتجف. كان بإمكانه أن يشم رغبتها مثل ملح المحيط البعيد. خرجت سيروليا وكارمين وأوليفيا وديزي من مخابئهم وبدأوا في الرقص بجوع فوق المجموعة بينما لامسهم سحره جميعًا.

كان أنفاس بيليه حارة على جلده وهي تهمس مباشرة في أذنه: "أنت بحاجة إلى هذا، يا حارس. قوِّ نفسك وروابطك قبل طلوع الفجر حتى نتمكن من رؤية قوتك الكاملة. احتفل بالحياة الآن حتى تتذكر سبب أهميتها عندما تكون في أمس الحاجة إليها".

"أنا..." أراد أن يحتج، ليقول إن هناك أشياء أفضل يمكنهم جميعًا القيام بها للمساعدة، لكن سحره وصل بشغف إلى النساء من حولهم. شعر بالحرج قليلاً من رغباته المفاجئة، والتفت ليجادل الإلهة أكثر، لكنه رأى أنها اختفت.

أمسكته ذراعان قويتان من الخلف وكان صوت ليلي في أذنه. "عادة ما يحصل البطل على الجنس بعد أن ينقذ الموقف"، همست. "أعتقد أنه يجب علينا أن نغير الأمور قليلاً".

"وهذه ستكون اللحظة المثالية لاختبار نظريتي"، قال راتو من الخلف. "أعتقد أن ما سيحدث قريبًا سيكون أكثر فائدة من النوم الجيد ليلاً".

أمسكه أحدهم من يده، فاختلط سحره بسحرها على الفور. كانت بيث، بنظرة حازمة على وجهها وهي ترشده نحو أقرب كوخ. تبعه الآخرون، وسحب راتو ليلاني برفق. كان من الواضح أن حورية البحر كانت بالفعل مفرطة التحفيز وهي تمشي على ساقين مرتعشتين.

لقد كان ضائعًا في الضباب، وعقله يحاول ببطء استرجاع الأحداث والعواطف التي حدثت ليلة أمس. لقد انتزعته يد لطيفة على رقبته من الأعماق، وكانت شفتا ليلي على شفتيه هما اللتان أنقذته. لقد سقطا معًا على السرير، وذيلها يتلوى حول خصره. لقد خلع أحدهم حذاءه. وخلع شخص آخر بنطاله. لقد ناضل سحره لإخراج الشرارات، لكنه فشل. لقد أطلقته ليلي، وابتسامة عريضة على وجهها.

"هذا من أجل مصلحتك يا روميو." ساعدته على خلع قميصه، ثم توقفت لتصفع جنية هبطت على صدرها. "ليس بعد، أيها الآفة المزعجة."

"ارفع خصره"، قالت بيث. "لا أستطيع إنزال بنطاله".

"ربما لا أريدك أن تخلع بنطاله." ابتسمت ليلي. "ماذا لو أردته لنفسي؟"

لفَّت لفافة متعرجة حول ليلي وسحبتها من السرير. أخذت راتو مكانها، وانفتحت رداؤها لتكشف عن قشور لامعة على طول الجزء الداخلي من ثدييها.

"اعرف مكانك أيها الشيطان." أومأت راتو بمرح إلى مايك بينما كانت تزحف إلى صدره لتسمح لبيث بخلع ملابسه بالكامل. "سيتعين عليك أن تسامحها. من الواضح أن سيدها لا يضربها بما يكفي."

من على الأرض، تحدثت ليلي: "في هذا، نحن متفقون بالفعل".

ضحك مايك. بدأ الأمر صغيرًا، مثل مجموعة من الفقاعات الصغيرة، ثم كبرت مع خروجها منه. توقف الجميع للحظة بينما ضحك مايك، حيث طردت روح الدعابة في تلك اللحظة سم أحداث الليلة الماضية من ذهنه. وعندما أدركوا أنه لن يتدهور إلى الهستيريا، استأنفوا خدماتهم، ففركوا جسده بأيديهم وقبلوا جلده.

وبينما تشكلت كومة من اللحم فوقه، نظر مايك نحو الحائط فرأى ليلاني تتكئ عليه، وتبدو غير متأكدة. مد يده نحوها وارتفع سحره، مكونًا لفترة وجيزة ألسنة لهب ذهبية.

"أنت مرحب بك أيضًا"، قال. "يمكننا إفساح المجال".

"أممم..." حدقت فيه ليلاني لعدة ثوانٍ طويلة، ثم ضغطت على فخذيها. "أريد ذلك، لكن...أممم...أنا متوترة نوعًا ما."

"ليس هناك ما يدعو للقلق"، قال.

"ربما قليلاً." قالت ليلاني وهي تحرك يديها. "أستطيع أن أرى بشكل أفضل الآن مدى... حجمه. الأمور أصبحت... أكثر إحكامًا بعض الشيء في هيئتي البشرية."

"هل تدربت على دفع الأشياء إلى هناك؟" سألت ليلي من أسفل بالقرب من قدمي مايك.

"هذا ليس مهذبًا." انحنت بيث من خلف راتو. "هل هناك أي شيء مختلف في جسدك عن جسد الإنسان العادي في تلك الحالة؟"

"بخلاف زيادة الكثافة، لا أعتقد ذلك."

"إذاً سيكون كل شيء على ما يرام. مهبل المرأة مصمم للتمدد. والمفتاح هو أن تأخذي وقتك."

ضحكت ليلي قائلة: "هذا صحيح، إنها ستفعل ذلك--"

أمسكت بيث بليلي من شعرها ودفعت وجهها نحو قضيب مايك. انفتحت شفتاها الساخنتان واستنشقت ليلي رائحته، ولسانها يلف حول قاعدة قضيبه.

"افعلي شيئًا مفيدًا بفمك هذا"، تمتمت بيث، ثم حولت انتباهها مرة أخرى إلى ليلاني. "لا تدعي ليلي تخدعك. إن التوتر بشأن هذا الأمر لن يؤدي إلا إلى تفاقم الأمر. لماذا لا تقتربين أكثر؟ قد تشعرين بتحسن إذا كنت أكثر... في اللحظة الحالية".

عبست ليلى بوجهها ثم أومأت برأسها. اختفى نظر مايك عنها عندما غطت ثديين متقشرين وجهه. حجب شعرها ذو اللون الأسود الضوء، ثم وضعت راتو ذراعيها تحته.

"أستطيع أن أشعر بسحرك يستيقظ"، قالت وهي تفرك جسدها بجسده. "لقد تساءلت كثيرًا كيف يمكن أن يكون قويًا إلى هذا الحد. سحري عنصري. أستمده من حرارة الأرض، وحتى الشمس نفسها. لكن سحرك كان دائمًا مختلفًا، دوامة من أشياء مختلفة كثيرة. إنه يأتي من الروابط التي تتقاسمها مع كل منا، بغض النظر عن مدى عمقها".

"آه هاه." كان مايك يحاول الانتباه، لكن مزيج ثديي راتو المضغوطين على جانبي وجهه والفم الدافئ على ذكره قد أخذ معظم قدرته على المنطق.

قالت راتو وهي تحرك جسدها لأعلى: "لقد أخذت قوتك منا، أو بالأحرى، نحن نعطيها طواعية. أعتقد أن هذا ما يصنع الفارق. هذا ما يجعلك قوية جدًا". انزلق بطنها على وجهه، واحتكت قشورها باللحية الخشنة على خديه.

"أرجلي مغا جيه؟" سألت ليلي، وقضيب مايك مدفون في حلقها.

"لا تتحدث وفمك ممتلئ" تمتمت بيث.

انفرجت فخذا راتو، وجلست على وجه مايك، ولسانه يفرق بين طياتها. هسهست الناجا بسرور، ثم أمسكت بشعره بكلتا يديها.

"ونحن نحصل على قوتك في... المقابل،" قالت وهي تلهث.

أمسك مايك بخصر الناجا وأمسكها في مكانها، واستنشق رائحتها وتذوق جسدها. حركت وركيها، لتستقر على إيقاع بطيء. غطت يدا بيث يديه لفترة وجيزة بينما انزلقت إلى الأمام، وضغط جسدها على جسد راتو. حركت يديها لأعلى جسد راتو حتى أمسكت بثديي الناجا. شعر مايك بسحر بيث يتدفق عبر الساحرة وينزل نحوه.

"أوه!" توقفت راتو عن الحركة، وأصبح جسدها كله متيبسًا. "ذلك...ذلك!"

قالت بيث وهي تدفع شعر راتو جانبًا وتقبل رقبة الناجا: "استرخِ. إنها سحري الذي يمد يده إلى سحره. أنت فقط في الطريق، هذا كل شيء".

تحركت المرتبة، ورأى مايك ليلاني وهي تتسلق بخجل على السرير مع بقية النساء. تأوه الإطار الخشبي لمدة ثانية تقريبًا قبل أن يستسلم ويسقطهن جميعًا على الأرض. صرخت النساء في حالة من الفزع، وسقطت كل من بيث وراتو إلى الخلف على ليلي. أصدرت الساكوبس صوت صرير عالي النبرة عندما وجد وزنهما المشترك مؤخرة رأسها وثبّتا قضيب مايك إلى أقصى حد ممكن.

"يا إلهي! نارجل فارجين إرك!" ركلت ليلي ساقيها بينما كان ذيلها يتأرجح. نهضت ليلاني من السرير المكسور وساعدت راتو على النزول أولاً. تمكنت بيث من التدحرج بحرية، مما سمح لليلي بسحب فمها الساخن واللزج بعيدًا عن قضيب مايك.

"أنا آسفة جدًا" همست ليلاني في رعب.

صفعت ليلي شفتيها ونظرت إلى حورية البحر. قالت وهي تشير بإصبعها إلى الأميرة: "أنتِ، لقد سامحتك. أما بالنسبة لكما". ثم حركت يدها لتشير إلى راتو وبيث. كانت عينا بيث مفتوحتين وهي تحاول كبح جماح ضحكتها. غطت راتو فمها بيد واحدة، وامتلأت عيناها بالمرح. "أستطيع أن أقول إنك تحاولين ألا تضحكي".

عند سماع هذه الكلمات، انهارت بيث أولاً، ثم تبعتها راتو. جلس مايك على المرتبة، محاولاً كبت ضحكته بينما كانت ليلي تنظر إلى النساء الأخريات بنظرة غاضبة وهي تضع ذراعيها متقاطعتين.

ردت بيث قائلة: "كنا نعلم أنك لم تتعرض للأذى، ولا يمكنك أن تلومنا على أننا وجدنا الأمر مضحكًا بعض الشيء".

"أوه؟" أومأت ليلي برأسها ونظرت إلى بيث. "لذا طالما لم يؤذيني، فالأمر على ما يرام؟"

"من فضلك أيها الشيطان. جسدك مصمم لتحمل الضرب." دارت راتو بعينيها ثم نظرت إلى ليلاني. "إنها دائمًا درامية بهذا الشكل."

"أنا؟ دراماتيكي؟ من فضلك." ركعت ليلي بجانب مايك وابتسمت. "ماذا تقول، روميو؟ هل أنت مستعد لبعض الإثارة مع فريق الزوجي؟"

لم يكن لديه أي فكرة عما كانت تعنيه، لكنه تعلم منذ فترة طويلة أن الإجابة على سؤال مثير من ليلي هي دائمًا نعم، لذلك أومأ برأسه.

حركت ليلي فخذها، وضربت بذيلها كلًا من بيث وراتو مرة واحدة. ارتجفت كلتاهما، وقفزت راتو على قدميها وهي تحمل النار في يديها.

"أوه، اهدأي"، قالت الساكوبس. "ليس الأمر وكأنني أذيتك، لذا لا بأس، أليس كذلك؟"

فتحت راتو فمها لتقول شيئًا، ثم أطلقت تنهيدة، واختفت النيران من بين أصابعها. ارتجفت وركاها وهي تضع يدها على فخذها وتبدأ في فرك شقها الرطب.

"ماذا فعلت؟" سأل مايك.

"كوكتيل ساكوبس نموذجي، بدون الشلل." ضحكت ليلي. "بعبارة أخرى، كل من هم في حالة من الشهوة، ولا شيء من النعاس."

"أنتِ أيتها العاهرة،" تأوهت بيث، وبدأت يديها الآن في استكشاف جسدها.

"أوه، من فضلك. أنتما الاثنان من مستخدمي السحر الماهرين، يمكنكما بسهولة تجاهل الأمر إذا أردتما." ضحكت ليلي وركعت أمام راتو. "ماذا تقولين، يا فتاة الثعبان؟ لا تعتقدي أنني لم ألاحظ الإثارة الغريبة التي حصلت عليها من العبث معي أمام روميو، أو مدى البلل الذي أصابك كلما مازحتك بشأن تعرضك للأكل."

ضيّقت راتو عينيها وقالت في همس: "كان ينبغي لي أن أعرف".

"نعم، كان يجب عليك ذلك. ولكن ربما، ربما فقط..." نظرت ليلي إلى الناجا بنظرة ساخرة. "كان من الممتع أكثر أن تتظاهر بأنك لم تفعل ذلك."

انقضت ليلي على راتو، ودفعتها إلى الأرض. وعندما التقت شفتيهما، خرجت ألسنة اللهب من بين شفتي الناجا، واستنشقتها ليلي. وراقب مايك بذهول كيف تحرك جسد راتو، وبرزت قشورها من تحت جلدها.

تحركت بيث بجانبه، ووضعت يديها على فخذيه. همست قائلة: "أنا بحاجة إليك، الآن".

"هل أنت متأكد؟" لم يستطع إلا أن يبتسم. "إذا كان هناك شيء آخر تفضل القيام به، فأنا--"

"اصمتي" تأوهت وهي تضغط بجسدها على جسده. عندما التقى سحره بسحرها، أحدث صوتًا يشبه صوت الماء الذي يلتقي بالزيت الساخن. نظرت ليلي، التي كانت قد لفّت ساقيها حول رأس راتو، إليهما.

"يا إلهي، روميو. أستطيع أن أشعر بذلك من هنا." تنهدت ثم أطلقت ضحكة مكتومة. "كنت أعلم دائمًا أن لسانها يمكن أن يطول، لكنها الآن بعيدة جدًا في مهبلي لدرجة أنها تستطيع تذوق..."

قام راتو بشيء ما بين ساقي ليلي مما جعل عينيها تتدحرجان لأعلى وتوقفت عن الحديث. حول مايك انتباهه مرة أخرى إلى بيث، التي كانت تدفعه على ظهره.

"سأقوم بكل العمل"، همست وهي ترفع وركيها فوق وركيه. "لا داعي حتى للتحرك إذا كنت لا تريد ذلك، أنا فقط بحاجة... أنا بحاجة..." انفصل رأس ذكره عن طياتها، مما أدى إلى شد شفتيها بإحكام بينما ضغط عليها. من هذا الموقع الحميمي، احتك سحرها بقوة بسحره، وعادت سحره إلى الحياة مرة أخرى. رقصت شرارات صغيرة على طول جسد بيث بينما غاصت عليه، وأطلقت أجمل صرخة سمعها على الإطلاق من المرأة. على بعد بضعة أقدام فقط، كانت ليلاني تراقب في انبهار تام، ويداها تعجن فخذيها.

"كيف يتناسب هذا؟" سألت بدهشة.

عندما لم تجب بيث، رد مايك. قال: "إنها تتمتع بجسد سحري. لكن لا تدع هذا يخيفك. هذا يعني فقط أنها تستطيع القيام بذلك دون أن تجبر نفسها على ذلك".

"إنه... آه! صحيح... مممم!" كانت فخذا بيث الداخليتان زلقتين بسبب إثارتها وهي تركب عليه، وأظافرها تغوص في كتفيه. "لقد حان الوقت، و... يا إلهي..."

عندما أتت بيث، سرت سحرها في جسد مايك وكاد أن يأتي معها. وبقدر ما كان منهكًا وضعيفًا، كان يعلم أن النشوة الجنسية الآن ستجعله يستمتع بها لبقية المساء، ولم يكن على استعداد لتفويت الفرصة للاستمتاع بها جميعًا في وقت واحد.

هذا، ويمكنه أن يشعر بسحره يتغذى على شهوة بيث، مما يجعله أقوى. حتى الآن، كانت خيوط سحرها الرفيعة متشابكة مع سحره، وكلاهما يتغذى على الآخر. الفراغ الذي كان يحمله في معدته منذ المعركة مع SoS تم ملؤه أخيرًا.

على الجانب الآخر من الغرفة، أصدر راتو صوتًا يشبه الغرغرة وكأنه يغرق. نظر الجميع ليروا أن ذيل ليلي أصبح قضيبًا سميكًا مدفونًا الآن في فم الناجا.

"ماذا؟" بدت الساكوبس مرتبكة للحظة. "هذا حدث جماعي، رجال ضد فتيات."

ضحكت راتو بالفعل، مما تسبب في سعالها لحوالي أربع بوصات من قضيب ليلي الشيطاني. حركت الساكوبس حواجبها تجاه مايك، لكن نظرتها استمرت بعد ذلك إلى طاولة وضعت عليها بيث عصا أوزوريس. ظهرت ابتسامة شقية على وجهها.

انتزعت راتو فمها من ليلي وقالت بصوت جاد فجأة: "لا تفكري في أي شيء. إذا سنحت لنا الفرصة لرد هذا إلى إيزيس، فإن آخر ما نريده هو أن تكتشف أنك مارست الجنس مع شخص ما بقضيب زوجها".

بدت ليلي وكأنها على وشك الجدال، ثم هزت كتفيها وقالت: "لقد طرحت نقطة جيدة"، ثم أمسكت برأس راتو. "الآن اسكت وكلني".

ارتجفت بيث ونظرت إلى ليلي وراتو وقالت: "هل هاتان الاثنتان بخير هناك؟"

تساءل مايك عن نفس الشيء. كان راتو خاضعًا بشكل غريب، الأمر الذي حير مايك. ولكن مرة أخرى، كان الاثنان في حلق بعضهما البعض لفترة طويلة لدرجة أنه ربما لم يعد الأمر مهمًا الآن بعد أن كان أحدهما حرفيًا داخل حلق الآخر. عندما نظر إلى بيث، انحنت إلى الأمام حتى كادت شفتاها تلامسان شفتيه.

"يبدو أننا لا نحصل على فرص كهذه أبدًا"، قالت، وحركت وركيها مرة أخرى. كانت حرارة هزتها الأخيرة تتساقط بالفعل على فخذيه. "لماذا تعتقد أن هذا هو الحال؟"

أجابها: "حياة منفصلة وزوجتان منفصلتان". ضحكت بيث بشدة حتى شخرت، مما تسبب في انضغاط قناتها المهبلية له بطريقة ممتعة.

"إذن هل تعتقد أن أستيريون هي إحدى زوجاتي؟ أتساءل ماذا قد يفكر في ذلك؟" أومأت برأسها ببراءة.

"ربما ما قلته له." فجأة، استحوذت عليه موجة من القوة، فأمسك بيث من خصرها وتدحرج على ظهرها حتى أصبح في الأعلى. أطلقت شهقة عندما اخترقها من الأعلى، ثم تأوهت عندما نهض على ركبتيه وأمسك وركيها في مكانهما حتى أصبحت مؤخرتها أعلى الفراش بحوالي قدم. "الآن هل ستتحدثين عن المينوتور الخاص بك أم تريدين ممارسة الجنس؟"

تأوهت بيث بلذة وهو يمسكها من خصرها ويمارس الجنس معها، حيث ينزلق ذكره خارجها بالكامل تقريبًا مع كل دفعة. رقص سحرهما مرة أخرى، وبلغت بيث ذروتها في غضون دقائق، وغطت فخذه بدفعة أخرى من السوائل. مبتسمًا، استمر في وتيرة، واكتسب السرعة بينما أجبرها على تحقيق هزة الجماع مرة أخرى لتخترق السمراء المنحنية تحته.

"لاااااا!" أطلقت ليلي تأوهًا من الألم الحلو. نظر مايك ليرى أنها كانت الآن على الأرض، ووركاها تتأرجحان بينما كان راتو يبتلعها بعمق من أعلى. كانت كميات وفيرة من السائل المنوي تتساقط من فم الناجا بينما كانت تحاول ابتلاعه بالكامل.

"هل أنت بخير؟" سأل.

"لقد فعلت شيئًا ساخنًا بلسانها. لذا فقد جننت"، ردت ليلي، ورفرفت جفونها. هبطت الجنيات عليها، وضحكن بسرور. "سأحتاج إلى خمس دقائق ومشروب جاتوريد قبل أن أتمكن من العودة إلى اللعبة، يا مدرب".

ضحك مايك لنفسه، ثم استأنف ممارسة الجنس مع بيث. كانت تلهث الآن، وتدعوه للاستمرار بينما كان سحرهما يتجمع معًا لخلق شرارات مبهرة تملأ الهواء. ثم عادت بيث إلى ممارسة الجنس، وارتخت جسدها تحت جسده بينما كانت تحاول التقاط أنفاسها.

دار ذيل ثعبان حول قدمه وسحبه بعيدًا عن بيث وعبر الغرفة. تدحرج على ظهره واستقبلته رؤية راتو، حيث أصبح الجزء السفلي من جسدها الآن ثعبانًا.

قالت وهي تدفع آخر قطرة من سائل ليلي المنوي في فمها: "لقد أصبحت أكثر نشاطًا. هل تشعر بتحسن؟"



"كثيرًا"، اعترف بينما كانت لفائفها تسحبه إلى وضع الوقوف على جسدها. ابتسمت له الناجا بشغف وهي تمرر إصبعها على صدره.

قالت وهي تعدل وضع قضيبه بحيث يستقر ذكره بشكل عرضي على شفتيها: "سحرك لغز حقيقي". "أنا أستمتع حقًا بالألغاز الجيدة".

شدّت راتو عضلاتها، مما تسبب في انزلاق قضيب مايك داخلها. هسّت بلذة، وخرج لسانها لفترة وجيزة لتذوق الهواء. كان مايك ثابتًا في مكانه، ولم يكن قادرًا على تحريك ذراعيه، لذا فقد جعل سحره يقوم بالعمل بدلاً من ذلك. باستخدام شرارات صغيرة، أرسل صدمات صغيرة من المتعة إلى راتو. تسبب هذا في شد جسدها، مما دفعه فقط إلى داخلها.

"أحيانًا، أتمنى لو أنني وجدتك أولًا"، همست في أذنه. "أن أتمكن من الاحتفاظ بهذه المتعة لنفسي، لأستخدمك حسب رغبتي. كنت لتكون الكنز الحقيقي الذي احتفظت به في مركز متاهتي، مايك رادلي. ومع ذلك، أعترف بأن مشاركتك لي جعلتني شخصًا أفضل. لقد منحتني أكثر من مجرد الحب والرفقة. لقد جعلتني جزءًا من عائلتك".

أجابها: "أنت تستحقين كل هذه الأشياء". شعر مايك بالسوء لأنه لم يستطع أن يفعل أو يقول المزيد، لكنه كان محاصرًا بإحكام شديد ضدها لدرجة أنه لم يكن لديه سيطرة على جسده. في الواقع، كانت راتو تتلوى بخصيتيها وكأنها تمارس الجنس مع جسده.

أغمض عينيه وتلذذ بحرارة الناجا العذبة وهي تركب عليه أفقيًا. زادت الحرارة في الغرفة وزحف سحره عبر جلدها وكأنه يحاول تغليفها. أصبحت الغرفة المظلمة مضاءة بذرات صغيرة من الضوء ترفرف بعيدًا عنه مثل اليراعات. مقابل الحائط، كانت ليلاني تستمني بشراسة، وفمها مفتوح وهي تحدق في الاثنين.

جاءت راتو، وضغطت عليه بقوة بلفائفها حتى انتفخ ظهره. ارتجف من شدة البهجة وهو يأمر نفسه بالانتظار حتى يصل إلى ذروته، وكانت الغرفة الآن مشبعة بالطاقة السحرية. امتص جسده الطاقة مثل زهرة صحراوية ثم أمطر الغرفة بأضواء متلألئة. كانت ليلي تلهث بحثًا عن الهواء بينما كانت الجنيات تزحف عبر جسدها، وتلعق سوائلها الجنسية.

صفت بيث حلقها، ثم نقرت على خصلات شعر راتو المتعرجة. تنهدت الناجا بانزعاج ووجهت انتباهها إلى السمراء. حركت بيث إبهامها نحو ليلاني، التي كانت الآن تدلك ثدييها بنشاط بيد واحدة بينما تداعب نفسها بأصابعها.

قالت، ثم رمشت مايك بعينها: "ربما ينبغي لنا أن نتقاسمه، قبل أن نستنزفه على أي حال".

"لكنني لم أنتهي منه بعد." ضيقت راتو عينيها على مايك وحركت لفائفها مرة أخرى، ودفنت عضوه عميقًا داخلها. "يمكنني أن أفعل ذلك طوال الليل إذا أردت."

"ليس لدينا الليل كله." ربتت بيث على ذيل راتو في محاولة لاسترضاء الناجا. "بالإضافة إلى ذلك، فنحن مدينون لها. كانت مستعدة لإدارة ظهرها لشعبها من أجلنا. سيكون من غير اللطيف ألا نبادلها نفس الشعور بطريقة ما. بالإضافة إلى ذلك..." نظرت بيث إلى ليلاني. "أدركت أنها لن تدوم طويلاً على أي حال."

شمت راتو بغطرسة، ثم استرخت. "لقد طرحت نقطة مهمة. أقل ما يمكننا فعله هو أن نكون مضيفين جيدين. الأميرة ليلاني، من فضلك، تعالي." أشارت إلى الأميرة.

ضحكت ليلي وهي مستلقية على الأرض، "هل ما زلنا نمارس العبارات؟"، سألت وهي مستلقية في صمت بينما كانت الجنيات تنظفها. لم ينخدع مايك بفعلتها البريئة وتساءل عما كانت تفعله.

وقفت ليلى على ساقيها المرتعشتين وسارت نحو مايك، وقد احمرت وجنتيها الآن بلون أرجواني جميل. مدت يدها إلى قضيبه، الذي ارتعش ترقبًا عندما لمسته.

"إنه حار جدًا" همست بدهشة.

قالت بيث "يجب أن تشعري بذلك من الداخل، هل تريدين الجزء العلوي أم السفلي؟"

"أممم..." فكرت ليلاني في مايك، وعيناها تتلألآن بترقب. "في الأعلى، أعتقد ذلك."

أنزل جسد راتو الطويل مايك إلى الأرض ليضعه على ظهره. وشاهد بحماس حورية البحر وهي تتسلق فوقه وتحاول معرفة كيفية ركوبه. ركعت بيث وراتو بجانبها وأعطتا حورية البحر النصيحة، والتي قبلتها بصمت. وبحلول الوقت الذي انزلق فيه مايك داخلها، كانت بيث وراتو يلعبان أيضًا بثديي ليلاني ويقبلان رقبتها.

لقد جاءت ليلاني على الفور تقريبًا، حيث قامت بثني ظهرها ورشته بسوائلها الجنسية. شجعها راتو وبيث، ثم ساعدا ليلاني على الجلوس على قضيبه لجولة أخرى. أحاطت بهما المزيد من ذرات الضوء، وأضاءت غرفة النوم بالكامل بسحر مايك. كانت رؤية ثلاث نساء يداعبن بعضهن البعض بينما كانت إحداهن تركب عليه أكثر من كافية لإيصاله إلى حافة نشوته الجنسية.

سمع ليلي تضحك، فدار برأسه ليرى أنها زحفت إلى جواره، ثم غمزت بعينها ونظرت إلى الآخرين.

"إنهم لا يكلفون أنفسهم عناء محاربته"، قالت وهي تدفع نفسها لأعلى على مرفقيها بحيث أصبح ثدييها ظاهرين بالكامل. "أعني السم".

مد مايك يده إلى ليلي وأمسكها من قرنها. ارتسمت على وجهها نظرة مندهشة وهو يجذبها إليه، وتلامست شفتيهما وهو يقبلها رأسًا على عقب. رقصت لسانها مع لسانه بينما ركبته ليلاني إلى ذروة هائلة أخرى. هذه المرة، وضع راتو وبيث ثقلهما بالكامل على حورية البحر، فثبتاها على الأرض حتى ارتفعت وركاها بعنف، وسحقه جسدها الكثيف على الأرض.

"سأأتي"، قال، قاطعًا القبلة. "ليلاني، إذا دخلت داخلك، فهناك فرصة جيدة أن يجمعنا ذلك معًا إلى الأبد".

توقفت حورية البحر لتنظر إليه، همست قائلة: "أنا أتناول وسائل منع الحمل".

"ليس أطفالاً"، قال لها. "قطعة من روحي مقابل قطعة من روحك".

"هل هذا كل شيء؟" بدأت ليلاني تفرك وركيها بقوة أكبر. "خذني، يا حارس. أعطني قطعة منك حتى أقدرها حتى يوم مماتي."

"ساخن،" تمتمت ليلي في أذنه، ثم استأنفت تقبيله.

في مكان ما في المسافة، شعر مايك وكأن العالم قد حبس أنفاسه، وكان السحر في الغرفة يشتعل عندما أصبحت الأضواء ساطعة للغاية لدرجة أنه كان يستطيع رؤيتها من خلال الجفون المغلقة. قرصت ليلي حلمة ثديه وأطلقت أنينًا في فمه، مما أدى إلى إسقاط الحاجز الأخير بينه وبين النشوة.

لقد وصل مايك إلى النشوة الجنسية. وعندما تقلصت كراته في فخذه، أحدثت الأضواء العائمة في الغرفة صوتًا أزيزًا وهي تنطلق نحو وركيه ثم تخرج من قضيبه في سيل من الطاقة السحرية التي غلفت حورية البحر بالضوء. تأوهت ليلي عندما مر سحره إلى جسدها من خلال فمها. ارتعشت، وسقطت على الأرض وأمسكت ببطنها عندما وصلت إلى النشوة الجنسية، ورقص سحره على جلدها.

فتحت ليلاني عينيها وفمها على اتساعهما، لكن صراخها كان بلا صوت. قفزت الأضواء المبهرة على بشرتها منها إلى بيث وراتو، وكلاهما سقطا بعيدًا في مفاجأة. تفاعل سحر بيث على الفور تقريبًا، مما خلق شرارات صغيرة خاصة بها بينما تدفقت موجات من المتعة عبرها. خضعت راتو لتحول جزئي آخر، وتحولت بقايا لحمها البشري بشكل كبير إلى قشور صلبة بينما هدرت الأرض تحتهما.

انحنى مايك ظهره، ورفع ليلاني بينما دار ضوء سحري حول كليهما، ليتبادل قطعة صغيرة من روحه بقطعة صغيرة من روحها. للحظة وجيزة، توهجت عينا ليلاني من الداخل قبل أن تسقط على ظهرها، منهكة تمامًا. هتفت الجنيات وهبطن في البركة بين ساقيها، ورقصن حولها بينما كن يلعقن سوائلهن المختلطة. أطلقت ليلاني تنهيدة طويلة حلوة من النشوة قبل أن تغلق عينيها.

جلس مايك وراح يتفقد الآخرين. كانت راتو قد انزلقت إلى جانب الغرفة لتستلقي على الحائط، وكانت عيناها مثبتتين عليه وهي تحاول التقاط أنفاسها. كانت ليلي مستلقية على الأرض في مكان قريب وتصدر أصواتًا سعيدة. كانت بيث هي الوحيدة التي بقيت واقفة، وكانت عيناها تتوهجان بالطاقة وهي تتحرك لتحل محل ليلاني.

عندما التقت شفتاهما، عادت ذرات الضوء على الفور، تنبض في تناغم مع دقات قلبه. حتى أن بعضها رن مثل بلورات تم نقرها برفق، فملأت الهواء بموسيقى لا يستطيع سماعها سواه.

"إنه أنت وأنا فقط، مرة أخرى"، قالت بيث وهي تصعد إليه، وصدرها يضغط على وجهه.

"هل تعتقد أنك قادر على ذلك؟" ابتسم مايك. قبل أن يبدأوا، كان منهكًا. الآن شعر وكأنه قادر على الركض مائة ميل دون توقف.

"لا توجد سوى طريقة واحدة لمعرفة ذلك." ظلت ساكنة، وكانت قناتها المهبلية تضخه بطريقة ما على الرغم من جسدها الثابت.

"خدعة جديدة؟" سأل.

ضحكت بيث وقالت: "دائماً".

كان الهواء يتلألأ بالطاقة عندما مارس الاثنان الجنس. اصطدم سحرهما عندما حاولا التغلب على بعضهما البعض بالقوة الجنسية. ما بدأ كمعركة للسيطرة تحول إلى رقصة مرحة بين سحرهما. احمر وجه بيث وصدرها عندما تسببت سلسلة من النشوات الجنسية الصغيرة في ارتعاشها فوقه. كانت أفضل جهودها لدفعه إلى النشوة الجنسية بلا جدوى، وسقطت بيث في النهاية إلى الأمام، ووجدت شفتاها شفتيه وهي تئن.

"اعتقدت أنك لا تعاني من فترة مقاومة" تمتمت، وجسدها لا يزال يفرك جسده.

"لا أعتقد ذلك" أجابها وهو يبعد شعرها عن وجهها.

"ثم لماذا لا أستطيع أن أجعلك تأتي؟"

"أنا منتظر."

"لماذا؟"

ابتسم مايك عندما شعر بيدين ثانتين تمسك بخصر بيث من الخلف. توترت المحامية من المفاجأة، ثم نظرت من فوق كتفها لتجد ليلي تهز حاجبيها.

"إذا كنت تسأل نفسك عما إذا كان هذا كله مجرد خدعة طويلة الأمد لتجربة أفضل قطعة مؤخرة يمكن للبشرية أن تقدم..." قامت ليلي بثني قضيبها، الذي بدا متطابقًا تقريبًا مع قضيب مايك. "إذن فهمتني أخيرًا."

"يا إلهي،" همست بيث وهي تدير عينيها المذهولتين نحو مايك. دارت عيناها في رأسها بينما ضغطت ليلي برأس قضيبها على مؤخرة بيث، وبدأت تدخل ببطء وتزيد الضغط على قضيب مايك.

"نعم، هذا كل شيء. أعلم أنك تستطيعين تحمل الأمر." صفعت ليلي مؤخرة بيث، مما أرسل موجة من المتعة عبرها هي ومايك. ظلت بيث ساكنة تمامًا حتى أصبحت الساكوبس بداخلها تمامًا، ثم أصبحت متراخية بينهما. سمح هذا لليلي بالانحناء فوق كتف بيث حتى تتمكن من النظر في وجه مايك.

"فهل نتبادل الخاتمة الآن أم لاحقًا؟" سألت.

ضحك مايك، وتمسك بقوة وترك السحر يأخذه. قام هو وليلي بضرب بيث بلا رحمة، وكلاهما يتغذى على حماسة الآخر بينما كانت المرأة بينهما تصرخ وتنهض مرارًا وتكرارًا. في النهاية، تحولت إلى بركة بشرية بين ذراعيهما. قبل مايك وليلي بعضهما البعض، وكلاهما يضخ نفسهما في بيث بشكل محموم. زحفت الشرارات عبر الثلاثة، حريصة على بدء التفاعل المتسلسل. كانت عاصفة تتراكم داخل جدران المبنى، مما خلق دوامة من الطاقة.

توقفت الاحتفالات لفترة وجيزة عندما ظهرت راتو، وشعرها في حالة من الفوضى ولم يعد هناك سوى نصف وجهها البشري مرة أخرى. حدقت الناجا في بيث وهزت رأسها في اشمئزاز. ركعت على ركبتيها ورفعت يد بيث المترهلة لتصفعها على يدها.

"ماذا تفعل؟" سألت ليلي.

"لقد قلت أن هذا فريق ثنائي." أمسك راتو بيث من معصميها وسحبها. أطلقت بيث تنهيدة وتلعثمت بكلمات غير مفهومة عندما تحررت من بينهما وسحبتها ليلاني. هتفت الفتيات الجنيات عند رؤيتها، وبطنهن منتفخة من السائل المنوي الذي تناولنه بالفعل. بعد أن شعرت بالرضا عن راحة شريكها، عادت راتو ووضعت نفسها بين مايك وليلي. "لقد وضعتني للتو في مكانها."

"أوه، لقد حصلت أخيرًا على ذيل حقيقي"، أعلنت ليلي، لكن راتو هزت رأسها واستخدمت كعب قدمها لدفع ليلي على ظهرها.

"لا أعتقد ذلك"، قالت وهي تخلع رداءها لتكشف تمامًا عن شبكة القشور التي تتقاطع مع جسدها. نظرت من فوق كتفها إلى مايك وابتسمت، كاشفة عن أنيابها. "مؤخرتي له وحده. إنها الشيء الوحيد الذي بقي لي لأعطيه ولا ينتمي إلى أي شخص آخر".

أومأت ليلي برأسها إلى راتو وقالت: "إنه... مثير للغاية في الواقع. هل تريدينه لنفسك؟"

"لا، لا أريد ذلك." صعدت راتو فوق ليلي وتنهدت وهي تنزلق إلى مكانها. "لقد لدغتني إحدى العاهرات في وقت سابق وكل ما أفكر فيه هو أن أتعرض للضرب مثل شريكتي هناك." نظرت راتو من فوق كتفها، وحركت مؤخرتها من أجل مايك. "أعلم أنه لا يقارن بمؤخرات بيث، لكن..."

"أنت مخطئ." زحف مايك نحوهما وأمسك راتو من وركيه. "كل واحد منكما مختلف. هذا ما أحبه أكثر من أي شيء آخر."

"مايك." قوست راتو ظهرها. "افعل بي ما يحلو لك حتى أنسى."

لم يكن عليه حتى أن يسألها عمن تريد أن تنساه. وضع قضيبه على حافة فتحة شرجها، وتحرك ببطء، مما منحها الوقت للتكيف. مرت عدة دقائق مؤلمة، ووركاه تتوسل إليه أن يدفع إلى الأمام. من الأسفل، قدمت له ليلي النصيحة، لكنه لم يكن بحاجة إليها. أخبره سحره بالضبط ما تحتاجه راتو، وكان لطيفًا وبطيئًا.

بمجرد أن دخل بالكامل داخلها، سيطر السحر مرة أخرى، وسرعان ما صرخت الناجا بينهما، وقفزت النيران من أطراف أصابعها وهي غارقة. على الرغم من أن الثلاثة تحركوا ببطء، إلا أن شدة اللحظة أدركت مايك أخيرًا وصاح عندما وصل، وملأ أحشاء راتو بالسائل المنوي السحري الساخن. انفجر السحر مرة أخرى، ولكن هذه المرة تدفق عبر راتو وإلى ليلي، التي أطلقت صرخة خاصة بها. هدرت الأرض تحتهما بينما امتلأت الغرفة بالرعد.

اجتمعت الثلاث معًا، مرارًا وتكرارًا، حتى ترهلت جميعهن في كومة. انتهى الأمر بالفتيات الجنيات، اللائي ما زلن يأكلن حتى الشبع من بيث، بالزحف على الأرض ببطون منتفخة لتناول المزيد.

بينما كان مستلقيًا في تلك الفوضى، قام مايك بتمشيط شعر راتو، وضمها بقوة إلى جسده. أطلقت تنهيدة رضا، ثم مدت يدها للخلف وضغطت على فخذه.

"أنا ملك لك"، قالت، وانتهت كلماتها بهسهسة خفيفة. "الآن وإلى الأبد".

"هذا مجرد كلام عن الجنس الشرجي"، قالت ليلي. صرخت عندما قرص راتو حلماتها.

"لم أكن أتحدث إليك أيها الشيطان ." انقلب راتو ليواجه مايك. "كنت أتحدث إلى هذا الرجل، هذا المخلوق الرائع الذي أراني أن الحياة لا تزال تستحق أن أعيشها. اعتدت أن أعتقد أنني أعرف ما هو الحب. لكن الآن؟ أعتقد أنني على الأقل أفهمه بشكل أفضل."

ابتسم ولمس وجهها، وأجابها: "أشعر بنفس الشعور، أنا سعيد جدًا لأنك جزء من عائلتي، وأريد فقط أن أعرف... ما زلت سأصحبك إلى حفلة الجوارب".

احمر وجه راتو، ثم ضحك بصوت عالٍ. احتضنته، واختفت تلك الجروح الأخيرة في قلبه. في الصباح، ستتغير الأمور. سيرى أفعالاً مروعة، وربما يرتكب بعضًا من أفعاله. كانت الأمور على وشك التغيير إلى الأبد، وحتى هو لم يستطع التنبؤ بالكيفية. ولكن في الوقت الحالي، كان في سلام.

في الزاوية، بدأت ليلاني في الشخير، مما أثار سلسلة من الضحكات من بيث. وبينما كانتا مستلقيتين هناك في الظلام، فوجئتا عندما انفتح باب الكوخ بقوة ليكشف عن كيتزالي، وكان صدرها يرتجف من شدة الجهد. كان العرق يسيل على وجهها وهي تحدق في رعب في كل منهم وهم مستلقون معًا.

"ما الأمر؟" سأل مايك وهو يجلس فجأة.

"أنت... لم... تمارس الجنس..." أمسكت بصدرها وسقطت على ركبتيها. "هل... أنت..."

"أبطئ، ماذا حدث؟" بدأ مايك في النهوض بقلق، لكن كيتزالي مدت يديها وأشارت إليه بالجلوس.

"لقد شعرت بكم جميعًا... من أسفل البحيرة." كانت تلهث الآن. "يا إلهي. يا إلهي! لقد أتيت لأرى ما إذا كان بإمكاني... الانضمام إليك."

ضحك مايك ومد يده إلى التنين. وعندما لمس جلدها، ظهر وميض من الضوء الذهبي بينهما، وتوقف تنفس التنين المتعب.

"أعتقد أنني أستطيع توفير الوقت لواحدة أخرى"، قال وهو يحرك يديه على جسد التنين. تنهد كيتزالي بارتياح، وسمح له بأخذها، مرارًا وتكرارًا أمام الآخرين.

عندما دخل أخيرا إلى داخلها، انفجر العالم بالرعد.

​

كان هذا الفصل أطول قليلاً من المعتاد، لكني آمل أن أكون قد جعلته يستحق وقتك. أما بالنسبة للمشهد الأخير، فأتمنى أن أكون قد أعددت تلك الوجبة على ذوقك. لا أجمع عادةً هذا العدد الكبير من الشخصيات، لكن عندما أفعل ذلك، أرغب حقًا في منحهم جميعًا وقتًا للتألق.

سينتهي الكتاب السابع (هذا الكتاب) في الفصل 116. وكما هي الحال مع كل رواية أكتبها لكم، أحاول جاهدًا أن أجعلها تصل إلى هدفها. تأكد من النقر على زر "تحقق من سيرتي الذاتية" لمعرفة تواريخ الإصدار، واترك لي بعض النجوم والتعليقات عند الانتهاء، والأهم من كل ذلك!

افعل شيئًا لطيفًا لنفسك. أنت عبارة عن وعاء من الجيلي يوجه اللحم الملفوف حول هيكل عظمي، وتستحق بعض اللطف في يومك. أوه، واشرب الكثير من الماء. أتلقى باستمرار رسائل بريد إلكتروني أشعر فيها بالعطش، لذا آمل أن يساعدك ذلك جميعًا.

~آنابيل هوثورن





الفصل 115



مرحبًا بالجميع! أنا آنابيل هوثورن هنا، ويسعدني أن أشارك معكم الفصل المثير التالي في سلسلة Horny Monsters!

قارئ جديد؟ أهلاً بك! هذا الفصل هو تتويج لكتاب استغرق مني كتابته عامًا تقريبًا، والذي تم دعمه أيضًا بستة كتب أخرى وثلاثة كتب فرعية. أعني، يمكنك البدء في القراءة على الفور، ولكنك ستصطدم بوجهك ببعض الصخور. أوصي بشدة بالعودة بالزمن إلى عام 2017 عندما كتبت ذلك الفصل الأول والبدء من هناك.

قارئ عائد؟ لقد اشتقت إليك! كيف حالك؟ هل عائلتك بخير؟ هل أنت بخير؟ لدينا وجبات خفيفة (حسنًا، إذا أحضرتها) ومكان مريح للجلوس (مرة أخرى، إذا كنت ستحضر مقعدك الخاص). كنت مسؤولاً عن القصة، لذا لم أستطع إحضار وجبات خفيفة أو كراسي للجميع.

أود أن أغتنم هذه الفرصة لأشكركم جميعًا مرة أخرى على حضوركم هنا. عادةً ما أقابل قارئًا جديدًا كل أسبوع أو نحو ذلك، والذي تمكن من قراءة السلسلة بأكملها على مدار أسبوع أو أسبوعين، يا له من حظ سعيد. ولكن بالنسبة لأولئك الذين كانوا هنا منذ البداية، فأنا أقدر حضوركم في كل مرة. من الرائع دائمًا التفاعل مع القراء القدامى أو رؤية أسماء المستخدمين المألوفة في قسم التعليقات/الملاحظات.

أود أيضًا أن أشكر كل من خصص لحظة ليترك نجومًا أو ملاحظة لطيفة. كما أقدر النقد (البناء). كل ما أقوم به يدور حول تحسين الذات وليس مجرد تكرار نفس الشيء مرارًا وتكرارًا. أعدك تمامًا أنك على وشك رؤية بعض الأشياء التي لم ترها من قبل. (ومع ذلك، فقد خمن بعض القراء الأذكياء للغاية/ذوي النظرة الثاقبة أحداث هذا الفصل منذ ما يقرب من ستة أشهر! )

لا تنسوا مراجعة سيرتي الذاتية لمعرفة موعد نشر الفصول المستقبلية. أحاول أن أضع جدولًا زمنيًا لأشياء حياتية، مثل الإجازات التي طال انتظارها، حتى نتمكن من جدولة الأمور في هذا الوقت. سيكون الفصل التالي هو نهاية الكتاب السابع، لذا فقد اقتربنا من النهاية! لقد كتبت بالفعل مسودات أولية للفصول الأولى من الكتاب الثامن، لذا سيكون هناك المزيد من المغامرات خلال الصيف.

حسنًا أيها الأصدقاء، اربطوا أحزمة الأمان جيدًا وتأكدوا من أن طاولاتكم في وضع مستقيم. نحن قادمون بحماسة شديدة وعلى وشك أن نرى مايك وعائلته يسيرون على الخط الفاصل بين

الحياة والموت

أحدثت الأبواب الزجاجية المؤدية إلى الفناء صوتًا هادئًا عندما انفتحت، لتكشف عن سطح ضخم ملتف يمتد فوق المحيط الهادئ. كانت الأمواج تحت القصر الأسود تصطدم بالأعمدة الخرسانية مثل دقات الطبول المستمرة.

أغمض أمين المتحف عينيه واستنشق الهواء المالح، وتذوقه بكل حواسه. وأطلق تنهيدة درامية، وأمسك بمقابض الكرسي المتحرك ودفعه إلى أبعد من ذلك على سطح السفينة. كان الرجل الجالس على الكرسي مربوطًا بإحكام لمنعه من السقوط. تبعهما ضباب داكن، سحابة من الجسيمات المكونة من جزيئات أمير الفردية التي تم إجبارها على المرور عبر الحاجز البعدي لإعادة بناء جسده.

"من المؤسف أنك لست مدركًا بما يكفي للاستمتاع بهذا." سار أمين المتحف إلى السور ورفع نظارة أوبرا سحرية إلى عينيه. وبقوة الفكر وحدها، كان قادرًا على تكبير القوارب وكأنه يقف على بعد أقدام قليلة فقط. وبعد أن أجرى تقييمًا سريعًا لأسطول الكابتن فرانسوا، حول انتباهه نحو المجموعة البحرية التي تشكلت في حلقة على بعد أميال قليلة منهم. "ليس من المعتاد أن نكون في نقطة الصفر لمثل هذه الخطط المدروسة جيدًا."

"يا إلهي." انحنى رأس أمير إلى الأمام، كاشفًا عن دماغه المكشوف. منذ حوالي شهر، توقف صراخه الذي لا ينتهي، ليحل محله أصوات عرضية. ومع ذلك، كان لا يزال بعيدًا عن أي نوع من الأفكار المتقدمة بعدة أشهر. وجد أمين المتحف العملية رائعة للغاية، خاصة الآن بعد أن ظل الرجل هادئًا معظم اليوم. إذا كان بإمكانه أن يسأل أمير عن شعوره عندما يكون متوترًا من خلال نسيج الواقع ويتلقى إجابة متماسكة بالفعل، فسيقضي بكل سرور طوال اليوم في توثيق العملية.

"نعم، هذا صحيح، يا ليلي." خفض أمين المتحف نظارات الأوبرا وعقد حاجبيه. "أتمنى لو أنك اشتريت عقارات إضافية هنا. كان من المثير للاهتمام رؤية تدمير الجنة، لكنني الآن أتمنى رؤية المعركة القادمة على الجانب الشرقي من الجبل."

"يا إلهي،" أجاب أمير.

"ستشرق الشمس قريبًا." أمسك أمين المتحف بأحد كراسي الاستلقاء بجوار المسبح وسحبه حتى يجد مكانًا للجلوس. "ما نوع المفاجآت التي سيعرضها علينا القائم على المتحف اليوم، برأيك؟" كان مايك رادلي إما بارعًا للغاية أو محظوظًا للغاية، لم يقرر أمين المتحف أيهما. ومع ذلك، لم يكن هناك شيء مفاجئًا مثل ذلك الانفجار الصغير من الجنة في اليوم الآخر. بعد مشاهدة زوج من الناجا يطيحان بالمباني، كانت هناك موجة هائلة من الطاقة السحرية. لم يكن لدى أمين المتحف أي فكرة عما يمكن أن يكون، لكن حقيقة أن السماء قد انفتحت للحظة واحدة فقط حتى يتمكن الآخرون من الحصول على رؤية أفضل، حسنًا...

لقد كان ذلك مثيرا للاهتمام للغاية .

"يا...لي."

"ربما. تم رصد الساكوبس هنا. إذا كنت أعتقد أن الحصول عليها سيسهل انتقالك، فسأفعل ذلك في لمح البصر. ومع ذلك، أخشى أن هذا ليس الوقت المناسب." لقد أجرى الحسابات. إن الاستيلاء على الساكوبس سيكون استثمارًا سيئًا لوقته ومن المرجح أن يسبب له مشاكل لا يشعر بالرغبة في التعامل معها.

انفتح الباب المنزلق وخرجت منه امرأة شابة. كانت ترتدي رداءً انفتح لفترة وجيزة ليكشف عن بيكيني تحته.

"هل فاتني شيء؟" أمسكت الشيطانة ليجيون بكرسي آخر وسحبته إلى الدرابزين. انحنت على الجانب وعلقت ذراعيها.

"لم يحدث ذلك بعد. على الرغم من أنك نمت أثناء عمليات الإخلاء." لقد وجد أمين المتحف هذا المسعى بعينه رائعًا. فقد تمكن أفراد القائم على الرعاية من إخلاء كل مدينة لاهينا تقريبًا، بالإضافة إلى بعض المدن المجاورة. ومع ذلك، كان وقتهم محدودًا، وحتى الآن، يمكن رؤية المستكشفين الأوائل للشواطئ في الأسفل وهم يجوبون الرمال بحثًا عن الأصداف والكنوز الأخرى.

"بالكاد. ربما أرسلت بعضًا من دمى اللحم الخاصة بي لتعطيل الجهود قليلاً." وضعت ليجيون زجاجة من الشمبانيا على طاولة قريبة وعادت إلى القصر الأسود. عادت بزوج من الكؤوس وبعض عصير البرتقال. "ميموزا؟"

"من فضلك." على الرغم من أن الكحول لن يكون له أي تأثير، إلا أنه كان أكثر من مجرد لفتة احتفالية على أي حال. قام ليجيون بإعداد الميموزا وسلمها إلى أمين المتحف. ارتشف من الخليط، ثم تلاشى. كان حلوًا للغاية. "أعتقد أننا توصلنا إلى اتفاقية عدم تدخل فيما يتعلق بالقائم على المتحف وشعبه."

"من فضلك، لم أتفاعل مع أي شخص من أسرته، فقط الأشخاص الذين كانوا يحاولون إجلائهم." ابتسم ليجيون. "وإذا لم يعجبك أنني وجدت ثغرة في اتفاقنا، فكان يجب أن تكون أكثر حذرًا من إبرام صفقة مع شيطان."

أومأ أمين المتحف برأسه وقال: "تقييم حكيم".

"على أية حال..." أبدت ليجيون تعبيرًا على وجهها ثم رفعت كأسها. "أعتقد أن الأمر يستحق أن نرفع نخبًا."

"أوافق على ذلك." رفع كأسه نحو الأفق. "إلى القبطان، أتمنى له التوفيق. وإلى نتائج الخطط المدروسة جيدًا." مع أي حظ، سيتلقى أخبارًا من إليزابيث قريبًا. كان إنشاء حقل مضاد للتنبؤ حول المنشأة القديمة تحت الأرض للجمعية بمثابة احتياط ضروري، لكنه يكره البقاء في الظلام.

"إلى النتائج." ارتطمت ليجيون بكأسها بكأسه وأخذت رشفة. في الأسفل، صرخ الناس على الشاطئ في رعب عندما ظهرت جحافل من الهياكل العظمية من تحت الأمواج، متجهة نحوهم بينما كان ضوء الشمس يقبّل المحيط.

خلفهم، نادى أمير مرة أخرى على شيطانته المفقودة.

​

وقفت بيث بالقرب من حافة الشاطئ المرصوف بالحصى في خليج ليلكيا، وكانت عيناها على السفن التي تلوح في الأفق بفعل شروق الشمس. كانت تيارات المحيط قوية هنا، لكن هذا لم يوقف الموتى. كان هناك امتداد غريب من المياه الهادئة تمامًا يمتد إلى البحر لعدة أميال حيث انتهى بين العديد من السفن التي كانت تدور حول بعضها البعض. لم يتمكن أهل البحر من تعطيل سحر القبطان هنا وتم إرسالهم لاستخدام مواهبهم في مكان آخر.

في مختلف أنحاء الجزيرة، تم تحديد أفضل المناطق التي يمكن للموتى أن يرتادوا فيها الشاطئ. وقد أرسل أهل البحر أفضل مستخدمي السحر لديهم لخلق تيارات قوية وأمواج عاتية لتدمير الغزاة قبل أن يتمكنوا من الوصول إلى بر الأمان على الأرض. وهذا من شأنه أن يبطئهم، لكنه لن يوقفهم. وفي مرحلة ما، إما أن يبدأ الموتى في تسلق المنحدرات للوصول إلى الأرض أو ببساطة يخاطرون بالتعرض للتدمير. ولم يتمكن أهل البحر من تغطية كل مكان. ببساطة لم يكن هناك ما يكفي منهم لجعل ماوي غير قابلة للوصول.

أطلقت ليلاني تنهيدة رضا من مكانها على صخرة قريبة. كان بينهما صندوق خشبي ضخم تم إغلاقه بمسامير. وقد كُتبت كلمة "هش" على عجل على الجانب.

"هل عادت المشاعر إلى ساقيك؟" ابتسمت بيث في اتجاه حورية البحر.

ضحكت الأميرة ليلاني قائلة: "ربما. لم أتوقع أن يتم استغلالي على هذا النحو... على نطاق واسع. عضلات معدتي تؤلمني".

ضحكت بيث مرة أخرى. كانت تقف على شفا الحرب، وكان الخيار أمامها إما أن تضحك أو تبدأ في البكاء.

"يجب أن أعترف أنني فوجئت برؤيتكما معًا. شعرت وكأنني هاوية." تحسست ليلى الزخرفة على عمود رمحها. "لقد تساءلت بصراحة عما إذا كان من الممكن أن تنفجر."

"لقد تدربت على ذلك قليلاً." شعرت بيث بحرقة في خديها. ورغم أنها لم تكن خجولة في تلك اللحظة، إلا أن التفكير في كل من كانوا يراقبونها كان محرجًا بعض الشيء. نظرت نحو الشمال الشرقي إلى حاملة الطائرات التي كانت متمركزة هناك. كانت العشرات من سفن الدعم تتجول حول قاعدتها. "هل تعتقد أن هؤلاء الرجال سيتدخلون أم سيستمرون في كونهم عديمي الفائدة؟"

"بمجرد أن يروا حقيقة الأمور، سيتغير كل شيء." وجهت ليلاني انتباهها إلى الكوخ الصغير الذي تم تشييده على عجل في الصباح الباكر. كان يحتوي على بوابة إلى أرض أعلى في حالة احتياجهما إلى الهروب. "ما هي احتمالات نجاح الخطة أ؟"

نظرت بيث إلى الصندوق مرة أخرى. كان بداخله جهاز تعقب بالإضافة إلى قنبلة قامت تينك بتجميعها الليلة الماضية من أجزاء قدمتها يولالي. كان العفريت غاضبًا عندما علم أنه تم استبعاده من الاحتفالات الليلة الماضية، لكنه كان سعيدًا لسماع أن العملية أعادت روح مايك.

لم يكن الأمر يتعلق بروحه فقط. في آخر مرة رأت فيها بيث مايك، كان يراجع بعناية الخطط في اللحظة الأخيرة مع كيتزالي ودي. كان سحره قويًا جدًا هذا الصباح لدرجة أن دي شعرت به من مسافة بعيدة. لم تكن بيث متأكدة تمامًا مما يعنيه ذلك، ولكن حتى الآن، مع وجوده في مكان ما أعلى الجبل، كانت تشعر بوجوده في الجزء الخلفي من عقلها. من خلال هذه التجارب الأخيرة، خرج مرة أخرى من الجانب الآخر أقوى.

أما بالنسبة لها؟ كانت بيث تنوي اللحاق بها. لمست عصا أوزوريس المخبأة في الحافظة المربوطة بفخذها. أعطتها أورورا الحافظة كهدية قبل أن تغادر للمساعدة في لاهينا. بناءً على توزيع الموتى الأحياء، كان الجانب الغربي من الجزيرة أحد الأهداف الأساسية لغضب فرانسوا. هذا يعني أن الأمر، إلى جانب يوكى وبعض الآخرين، كانوا متمركزين هناك.

في مكان ما بالأعلى، كانت تينك تراقبهم من خلال منظار السلاح الوحشي الذي صنعته. لم تكن بيث لديها أي فكرة عن المكان الذي وجد فيه العفريت الوقت لتعديل بندقية القنص، لكن الشيء كان مثبتًا الآن على شجرة ضخمة أعلى التل بسلسلة من الأثقال الموازنة والهيدروليكا التي سمحت للعفريت بالمناورة وتوجيه الشيء. نظرًا لأن طول برميله الآن يبلغ خمسة أقدام تقريبًا، كانت بيث متأكدة إلى حد ما من أن العفريت يمكنه ضرب أي شيء تريده.

في الخليج، انخفض مستوى المياه ليكشف عن جيش من الهياكل العظمية. ساروا إلى الأمام كرجل واحد، وأسلحتهم مشدودة بإحكام إلى صدورهم. قادهم نموذج مائي للكابتن فرانسوا، وابتسامة ساخرة ملتوية مثبتة على وجهه.

"هل هذا هو الأمر إذن؟ هل أدرك القائم على الرعاية أخيرًا سبب ذلك؟" أشار العنصري نحو الصندوق.

"لقد أراد أن تحصل على هذا." ربتت بيث على الصندوق. "حتى نتمكن من إنهاء هذه المعركة قبل أن يتأذى أحد."

ضحك فرانسوا، الذي خرج كصوت غرغرة. وقال وهو يشير إلى الجانب الآخر من الجزيرة: "لقد أصيب الناس بالفعل. أعترف بأن خطتك لإجلاء الناس كانت إنجازًا مثيرًا للإعجاب حقًا، لكنني كنت أعلم أنك ستفشل في النهاية. كم عدد الأشخاص الذين تمكنت من نقلهم إلى بر الأمان؟"

عبس وجه بيث. لقد كانت الليلة طويلة، ورغم أن عمليات الإخلاء سارت بسلاسة في البداية، إلا أنهم قللوا من تقدير عدد الأشخاص الذين سيتجاهلون ببساطة كل التحذيرات. كان الأشخاص المقيمون في مساكن مستقلة يتجادلون مع أفراد النظام، ورغم أن دانا وأستيريون دخلا في بعض المعارك بالأيدي، إلا أن هناك الكثير من الأشخاص الذين تجاهلوا ببساطة الأوامر بمغادرة غرفهم. كان هناك على الأقل بهو فندق واحد في لاهينا مكتظًا بالأشخاص الذين يعتقدون اعتقادًا راسخًا أن النظام كان جزءًا من انقلاب حكومي غامض، وتحصنوا في الداخل.

"كان من الممكن أن تسير الأمور على نحو أفضل"، اعترفت وهي تهز كتفيها. بصراحة، ما حققوه في اثنتي عشرة ساعة لم يكن أقل من معجزة. ولكن كان من الصعب الاحتفال بهذا النجاح عندما يكون فشلهم يقاس بعدد الأرواح التي أزهقت. "لذا، ربما تفهم لماذا اخترنا هذا بدلاً من ذلك".

لم تجرؤ بيث على الكذب على فرانسوا. لم يكن هناك طريقة لمعرفة ما إذا كان بإمكانه التمييز بين الحقائق والأكاذيب. إذا حالفهم الحظ، فإن جشعه سيجعله يأخذ البيض المزيف إلى سفينته ويمكن لتينك أن تقذفه إلى الجحيم. ومع ذلك، فإن حقيقة أنه استدعى وأرسل تجسيدًا سحريًا لنفسه تشير إلى أنه كان حذرًا للغاية بحيث لا يقع في مثل هذه الحيلة.

ابتسم الرجل، ثم هز رأسه. "يجب أن تعتبرني أحمقًا"، أعلن، ثم رفع يده. خلفه، تحركت المياه، وكشفت لفترة وجيزة عن مئات الجثث، تنتظر أوامرها. نظرت بيث من فوق كتفها إلى الكوخ الصغير وعرفت أنها ربما ستحتاج إليه قريبًا.

"لماذا تقولين مثل هذا الشيء الآن؟" سألت ليلاني، ويداها ممسكتان بعمود رمحها الثلاثي.

"أنا عجوز منذ قرون. أستطيع التعرف على حصان طروادة عندما أراه." ركل الصندوق. "يخبرني حارسي أنه لا يستطيع أن يشعر بقوتهم." في الخليج، ابتعدت عدة سفن عن بعضها البعض في أمواج غامضة، مما أعطى بيث رؤية واضحة للبحر من ورائه. "كشف القائم بالرعاية عن يده كخائن وجبان. حتى أنه أرسل امرأة للقيام بعمل رجل. إذا أتيحت لي الفرصة، أعتزم إغراقه في البحر حتى أتمكن من جعل جثته تنظف المراحيض على سفينتي بيديه إلى الأبد."

رفع أصابعه المائية ونقرها. اندفعت الهياكل العظمية بجانبه إلى الأمام، فقط لتغوص بعمق الخصر في الحصى. ضرب الموتى الأحياء أثناء غرقهم، ثم حاولوا استخدام أسلحتهم كأدوات لحفر أنفسهم لتحرير أنفسهم.

"خدعة ذكية في الصالون"، تمتم فرانسوا.

"أنا سعيد لأنك وافقت." رفعت بيث عصا أوزوريس المتوهجة، وشعرت بالقوة تنبض بين أطراف أصابعها وهي تجعل الماء تحت الأرض يتأرجح. لقد كان درسًا مرتجلًا من راتو على شواطئ الجنة، حيث واجه الاثنان حشدًا مشابهًا.

"بالنسبة لي، الأمر لا يتعلق باستشعار مكان الصخور"، هكذا أخبرها راتو بينما كانت الدوامة تتشكل في الرمال. "بل بالأحرى، أين لا توجد الصخور. وبمعرفة هذا، أستطيع أن أطالبها بالتحرك وفقًا لذلك، وبالتالي أسحق أعدائي إربًا. من الصعب التحرك عندما تخونك الأرض تحت قدميك".

كانت العملية مشابهة، إلا أن بيث هذه المرة سحبت مياه المحيط لتشبع الأرض حتى تصل إلى حد عدم الاستقرار. والحقيقة أنه لو لم تقض الكثير من الوقت في القلق بشأن الرمال المتحركة في شبابها، لما خطرت لها هذه الفكرة قط. كان إنجاز هذه المهمة باستخدام الحصى صعبًا، لكنها كانت فعّالة على أي حال.

"عندما أقتلك، سأحاول ألا أفسد وجهك." مشى فرانسوا إلى الخلف نحو الأمواج. "لن أمانع في التحديق فيه خلال تلك الليالي الطويلة الوحيدة في البحر." على بعد ميل تقريبًا، بدأ شيء كبير في اختراق الماء، مما تسبب في انحراف السفن المتبقية بعيدًا عنه.

"أنت تتحدثين كما لو أنك فزت بالفعل." أعدت ليلاني رمحها الثلاثي وتحركت إلى جانب بيث.

"أوه، ولكنني فعلت ذلك." نظر فرانسوا من فوق كتفه إلى الاثنين. "منذ مقتل زوجته منذ قرون مضت، كان في مزاج سيئ للغاية. من المحتمل تمامًا أنني ربما ألمح إلى أن القائم على الرعاية يتحمل بعض المسؤولية عن هذا. إنه وحش بسيط إلى حد ما، كما ترى."

لم ترد بيث. كانت مشغولة للغاية بمراقبة الكائن الضخم الذي ارتفع من الأعماق، كاشفًا عن أنف ممدود مليء بالأسنان بحجم السيارات. لم يكن للمخلوق أذرع أو زعانف، لكن كان لديه ستة مخالب على الأقل متصلة بجذع جسمه. في المسافة، كانت أجهزة الإنذار تنطلق من حاملة الطائرات.

عندما اعتقدت أن الوحش قد انتهى، ارتفع إلى مسافة أبعد. كان بعيدًا في البحر بما يكفي لدرجة أنه كان من الصعب تحديد طوله، لكنها كانت تعلم بالتأكيد أنه كان أكبر من أي سفينة سياحية رأتها في الخليج على الإطلاق. فتح المخلوق فمه وأطلق صرخة تسببت في أن تمسك بيث ولييلاني بأذنيهما من الألم.

"يصرخ الكراكن من أجل دمك. إذا استطعت، فاهرب. إنه يحب التشويق الناتج عن المطاردة". رفع فرانسوا قبعته وعاد إلى الماء، وهنا اندفعت الحشود في الخليج إلى الأمام.

حاولت بيث تجاهل رنين أذنيها وهي ترفع عصا أوزوريس تجاه الجحافل المقتربة، بينما كانت الهياكل العظمية تتقدم للأمام، ولم يتباطأ تقدمها إلا بسبب المد المفاجئ الذي استدعته بيث.

"يجب علينا أن نذهب" صرخت ليلاني والدم يسيل من أذنيها.

"ليس بعد،" أجابت بيث وهي تسير إلى الخلف باتجاه الكوخ. كانت العصا المتوهجة في يدها تغني الآن، وتساعدها على التحكم في الماء في الخليج. على الرغم من أنها لم تستطع رؤيتها، إلا أن بيث شعرت بمقاومتها للماء وهي تمسك بكرة منها يبلغ عرضها حوالي عشرة أقدام. وبجهد، شعرت بمكان عدم وجود الماء، والذي كان عبارة عن كل فقاعات الهواء الصغيرة المحاصرة بالداخل.

"بيث!" استخدمت ليلاني رمحها الثلاثي لسحق هيكل عظمي على الأرض. حارب من أجل العودة إلى الوقوف حتى اخترقت جمجمته.

"آه!" دفعت بيث كل الهواء إلى مركز الكرة، وضغطته في مساحة صغيرة. كانت أذناها لا تزالان تطنان من صرخة الكراكن، لكنها سمعت قلبها ينبض بقوة. حتى مع شروق الشمس، كانت كرة الهواء المضغوط المتوهجة مرئية تحت الأمواج، فوق الكائنات الهيكلية التي كانت تسير على قاع البحر. مع وجود الكثير من الضغط في مثل هذه المساحة الصغيرة، كان سحر بيث متوترًا إلى أقصى حدوده.

فوق رأسها، حلقت طائرتان نفاثتان فوق الكراكن. أطلقت زوجًا من المجسات بسرعة لا تصدق، لكنها أخطأت كليهما. تجاهلت بيث هذا التشتيت، وركزت بالكامل على التعويذة التي خلقتها. عندما حان الوقت المناسب، أطلقت الكرة، مما سمح للهواء بالتمدد بسرعة. وصفت لها تينك الفكرة بالتفصيل، وتساءلت بيث عما إذا كان هذا يستحق وقتها وجهدها.

انفجر سطح الماء في رذاذ عنيف. وتحت الماء، دمر موجة صدمة الموتى الأحياء، وحطمهم إلى شظايا عديمة الفائدة. ومن المؤسف أن الهياكل العظمية الموجودة بالفعل على الشاطئ لم تتأثر، لذا رفعت بيث العصا واستخدمت سيطرتها على الماء لإنشاء زوج من المجسات التي امتدت لسحبهم مرة أخرى إلى الأمواج المتلاطمة.

"بيث!" طعنت ليلاني جثة مرتدية قميصًا به أزرار مزين بالأناناس على طول الجبهة، ثم استخدمته كقذيفة لإسقاط هيكل عظمي يرتدي شورتًا قصيرًا. "علينا أن نرحل!"

استاءت بيث، واستدارت وركضت إلى الكوخ. كانت ليلاني خلفها مباشرة، وكانت حورية البحر تسحب الباب وتغلقه وتدفع المزلاج عبره. غاصتا عبر البوابة معًا في الوقت الذي وصلت فيه الهياكل العظمية إلى المبنى، وكانت مخالبها العظمية تضرب الجدران الخارجية. لم يمض وقت طويل قبل أن تهدم الهيكل، مما تسبب في انهيار البوابة.

كانوا الآن على بعد نصف ميل تقريبًا من التل، واقفين خارج مبنى تم بناؤه على عجل ويبدو وكأنه مرحاض خارجي. في الأسفل، كان الخليج مليئًا بالجثث بينما كانوا يتسلقون الصخور. كان هناك بوضوح بعض الارتباك بين الموتى الذين أطاحوا بالكوخ أثناء حفرهم بين الأنقاض بحثًا عن فريستهم.



في المياه، حوّل الكراكن انتباهه إلى حاملة الطائرات وقوتها الضاربة. حطم مجسًا في مدمرة وأطلق زئيرًا. كانت الطائرات الهجومية تتجه بالفعل إلى سطح حاملة الطائرات، لكن بيث كانت لديها فكرة جيدة عن ما سيحدث بعد ذلك. لن تكون المدافع الموجودة على حاملة الطائرات ذات فائدة كبيرة ضد الكائن الأسطوري، مما يعني معركة من جانب واحد مع البحرية.

على طول الساحل، نهض الموتى الأحياء من الماء مثل الرغوة اللزجة وهم يقتحمون الجزيرة بهدف واحد. توقف شخص يقود سيارته على الطريق السريع ليخرج من سيارته ليلقي نظرة أفضل.

أخرجت بيث جهاز اللاسلكي من جيبها وقالت: "تينك، لقد أصبح الأمر واضحًا".

بمجرد أن خرجت الكلمات من فمها، انفجرت القنبلة على الشاطئ. انحنت بيث وليلى خلف بعض الصخور قبل أن تصل إليهما موجة الصدمة، وهما تمسكان بآذانهما. تناثرت الصخور والحطام الآخر في المنطقة، وهبطت مجرفة مكسورة بالقرب منها. بعد أن تأكدت من سلامتهما، نظرت بيث فوق الصخور ورأت أن شاطئ الحصى أصبح الآن حفرة ضخمة.

"ما الذي صنعت منه تينك تلك القنبلة؟" على الرغم من تدمير مئات الهياكل العظمية، إلا أن المزيد منها كان يتقدم بخطى ثابتة من البحر. رفعت تينك عصا أوزوريس وأشارت بها نحو الماء. على الرغم من أنها كانت على بعد ميل تقريبًا، إلا أن المحيط كان لا يزال يسمع أوامرها.

قالت وهي تلقي نظرة خاطفة على الكراكن: "أخبروني إذا حاول أي شيء قتلنا". لقد لف مخالبه حول حاملة الطائرات. كان الدعم الجوي يمطر ظهر المخلوق بالصواريخ بالفعل، لكنه لم يتفاعل حتى عندما ضغطت أطرافه الضخمة على السفينة. كان بقية الأسطول يتعرض للضرب المبرح بواسطة مخالبه التي مزقت السفن مثل الورق.

"سأحمي ظهرك." وضعت ليلاني مؤخرة رمحها الثلاثي في الأرض ووقفت تراقب بينما أمرت بيث الأمواج بحمل حمولتها إلى البحر. كانت تعلم أنه لا يوجد شيء يمكنها فعله لوقف المد، لكن هذه ليست وظيفتها. كل ما كان عليها فعله هو كسب الوقت، وإذا أمكن، إيجاد طريقة لإغراء فرانسوا للخروج من مخبئه. عبر جهاز اللاسلكي، ضحكت تينك. "بوم بوم، أيها الأوغاد العظماء."

​

وقفت إنغريد على حافة طريق هونوابييلاني السريع، وركزت عينيها على الشواطئ الصخرية بالأسفل. كانت الهياكل العظمية تتشبث بالصخور مثل قنافذ البحر، وكانت أصابعها العظمية تكافح من أجل التسلق إلى الأرض. كانت الأمواج لا هوادة فيها، فحطمت الغزاة إلى أشلاء.

ومع ذلك، كانت لعبة أرقام. لم تظهر موجة الموتى الأحياء أي علامات على التباطؤ بعد، ولكل هيكل عظمي مدمر، سيحل محله هيكلان آخران. بالفعل، ربما زحف مائة منهم عبر الصخور الخطيرة أدناه، وعيونهم الخالية من الحياة على فريق النظام فوقهم. إلى الشمال الغربي، جمدت السفينة يوكى الخليج بالفعل لمنعهم من الوصول إلى الشاطئ، لكنها كانت ضمادة على الأكثر. قريبًا، ستصبح حرارة النهار العدو الرئيسي ليوكى، وبغض النظر عن مدى قوتها ، كانت لا تزال جزيرة بالقرب من خط الاستواء، ولم تستطع مقاومة الشمس. ترك هذا مناطق أقل ضيافة للموتى للوصول إلى اليابسة. اندفعوا للأمام، متسلقين فوق جثث إخوانهم المدمرة.

"لقد شاهدت ما يكفي من أفلام الزومبي لأعرف أننا في ورطة كبيرة." حدق والاس في الفوضى الموجودة بالأسفل وهز رأسه. "لو كنا أذكياء، لكنا غادرنا الآن."

"لكننا لا نستطيع". نظرت إنجريد إلى أسفل الطريق نحو الفنادق والمباني على الشاطئ. لقد كانت جزءًا من عمليات الإخلاء الكارثية في لاهينا. في مرحلة ما، أعلن أحمق بمكبر صوت أنه لا يوجد تسونامي وأن الحكومة تقود مواطنيها إلى غرفة الغاز. كما لم يساعد أن ملاجئ تسونامي كانت مخصصة للاستخدام من الناحية الفنية بعد حدوث تسونامي، لذلك انتبه عدد قليل من الناس في وقت مبكر بما فيه الكفاية.

كان هناك عامل آخر ساهم في هذا الأمر وهو أن الملاجئ القريبة كانت عبارة عن مدارس كان من المفترض أن تكون غير قادرة على استيعاب هذا العدد من الناس الذين تم حشرهم فيها. وفي تلك اللحظة، كان هناك مئات السائحين في حيرة من أمرهم يحاولون معرفة كيف وصلوا إلى الجزيرة الكبرى.

في مرحلة ما، اضطروا إلى إغلاق البوابات لمنع الناس من التراجع. وهذا يعني أنه كان عليهم الدفاع عن الأشخاص الذين وصلوا متأخرين جدًا بحيث لا يمكن نقلهم إلى مكان آمن. وشمل ذلك أيضًا الأوغاد الذين تحصنوا في الفنادق. ونتيجة لذلك، أصبحت الموارد ضعيفة بشكل خطير، مما ترك يوكي والمينوتور أستيريون مسؤولين عن المنطقة السياحية.

"أوه، أنا مدرك تمامًا أننا أغبياء." أخرج والاس البندقية من كتفه ووجهها نحو هيكل عظمي نجح في قطع مسافة أبعد من الآخرين. سمعنا صوت إطلاق نار وسقط الهيكل العظمي على الأرض، وبجبهته ثقب ضخم. "يقولون إن **** يفضل الحمقى والأغبياء. وفي كلتا الحالتين، فإن البقاء هنا يضمن لي مكانًا في الجنة."

دارت إنجريد بعينيها ورفعت بندقيتها. وأخرجت هيكلًا عظميًا آخر كان يقترب من الطريق. وعلى طول الطريق، بدأ فريقها في اصطياد الموتى الأحياء الذين نجحوا في تجاوز الشواطئ الخطرة. وعندما كانوا متجمعين معًا، كان يكفي إما قنبلة يدوية أو تعويذة. ربما كان هناك ما مجموعه عشرين شخصًا يدافعون عن الطريق مع عشرين آخرين على بعد ميل يفعلون الشيء نفسه.

انطلقت صرخة مخيفة عبر الجزيرة، وتردد صداها فوق التلال، فشعرت إيجريد بالرعشة في مؤخرة رقبتها. ارتجفت ونظرت إلى والاس طلبًا للدعم، لكن الرجل كان شاحبًا بشكل واضح.

"هذا أمر سيئ"، تمتم، ثم أطلق النار على هيكل عظمي آخر. "لكنني أتصور أنه أفضل بكثير مما يواجهه آل رادلي".

أومأت إنغريد برأسها. بطريقة ما، كانت تتمنى لو كانت جزءًا من فريق الدفاع الذي يحمي البركان. منذ عودتها إلى بارادايس، كان من الواضح أنه تم رسم خط فاصل واضح بين العائلة والغرباء، وبالتأكيد لم تكن من العائلة. أياً كان ما حدث بعد ذلك، كانت تتوق إلى فرصة لإثبات نفسها لمايك والآخرين، على أمل أن يروا ربما مدى أهميتها. كانت تكره مدى ارتباكها بشأن عائلة رادلي، وهو الشعور الذي تفاقم بسبب حقيقة أنها كانت تنوي ترك الأمر.

قريبًا لن يكون لها مكان في العالم. إلى أين ستذهب؟ ماذا ستفعل؟ كانت هذه هي الأسئلة التي طرحتها على نفسها بينما اقتحم الموتى الشاطئ، متنافسين على بعضهم البعض في محاولة لقتل أولئك الذين كانوا على الطريق السريع.

"لقد نفدت الذخيرة." ألقى والاس بندقيته على ظهره وسحب سيفه. "كم من الوقت سيستغرق الأمر حتى يكشفوا عن خطتهم المهيبة هذه؟"

"عندما يحين الوقت المناسب". في الحقيقة، لم تكن إنغريد تعلم. كان هذا جزءًا من الخطة التي أخفاها بيث وبيليه عن الآخرين، وقد أصابها الجنون بعض الشيء لعدم إدراجها في الخطة.

"مرحبًا، هل أنت بخير؟" حوّل والاس انتباهه عن المذبحة أدناه.

هزت إنغريد كتفها قائلة: "ليس حقًا. الآن ليس الوقت أو المكان المناسبين".

"إذا كان هذا اعترافًا بحبك الأبدي لي، حسنًا..." توقف والاس ليقطع رأس هيكل عظمي. تحرك جسده بشكل مستقل لبضع لحظات قبل أن ينهار على الأرض. "ربما يكون هذا هو الوقت والمكان الأفضل."

"أنت حقًا أحمق." أخرجت إنجريد مسدسًا وأطلقته مباشرة على جمجمة رجل أعمال ميت. "هل هناك أي شخص لا ترغب في مغازلته؟"

"هؤلاء الرجال." قام والاس بتقطيع جثة منتفخة، ثم أطلق صافرة تقديرًا لامرأة ترتدي قطعتين بذراع واحدة فقط. "ثم مرة أخرى..."

ضحكت إنغريد وقالت: "أنت حقًا شخص زاحف".

لقد غمز لها بعينه وقال لها: "لكنني زاحفك ".

"في الوقت الحالي"، أجابت، وعادت انتباهها إلى القتال الذي بين يديها. اضطر الفريق إلى التحرك ببطء صعودًا نحو المدرسة الابتدائية حيث كان ما لا يقل عن بضع مئات من الأشخاص مختبئين. بحلول ذلك الوقت، كان من الواضح تمامًا لأي شخص يراقب أن تسونامي لن يأتي. كان بعض المدنيين على السطح، يصرخون بالتعليمات للأشخاص في الأسفل. تم نقل السيارات في ساحة انتظار السيارات لإغلاق الأبواب وأي نقطة دخول أخرى.

كان هناك صرخة مدوية أخرى عبرت الجزيرة. ارتفعت الأمواج إلى البحر، وكشفت لفترة وجيزة عن جيش من الموتى الأحياء يقفون في صفوف واحدة، جنبًا إلى جنب مع حوريات البحر الذين هاجموهم من الأعلى. في الماء، كانت العديد من السفن تتجه الآن مباشرة نحو الشاطئ، وقد غطت أسطحها الموتى الأحياء.

"آه." عبست إنغريد. "ستكون هذه مشكلة."

"لقد توقعنا ذلك"، رد والاس في الوقت الذي أطلق فيه شخص ما بالقرب منه صاروخ آر بي جي. أصاب الصاروخ إحدى السفن، ففجر جانبها. تم إطلاق كرات نارية من العصي في محاولة لإبطاء السفن، لكن الموتى الأحياء لم يحتاجوا إلى هبوط آمن. اصطدمت السفن المحترقة بالصخور، مما أدى إلى انسكاب حمولتها القاتلة بأعداد كبيرة. اندفع الموتى الأحياء فوق بعضهم البعض وهم يندفعون للأمام، مما أدى إلى مفاجأة فريق النظام.

"تراجعوا،" صرخت إنغريد، مستخدمة مسدسها لالتقاط العدائين الأسرع.

"أي طريق؟" سأل أحدهم.

"نحو المدرسة" أجابت ثم خفضت صوتها "أيها الأحمق اللعين"

استمروا في الصعود نحو المدرسة الابتدائية، متنقلين بين السيارات التي ركنوها كعقبات. كان القتلى من ذوي غرض واحد، مما يعني أنهم كانوا عادة ما يتسلقون فوق أو تحت المركبات بدلاً من مجرد التحرك حولها.

تعثر ساحر كان قد تخلف عن الركب وسقط على الأرض. بدأت إنغريد في الركض نحو المرأة وفوجئت عندما ضربها رجل ضخم من هاواي يحمل مضرب بيسبول. حطم مضربه جمجمة هيكل عظمي قريب ثم سحب المرأة إلى قدميها.

"شكرًا،" أجابت، ثم أطلقت كرة من القوة انفجرت على بعد عشرين قدمًا، مما أدى إلى سقوط الموتى الأحياء على أقدامهم. ظهر العديد من الرجال والنساء الآخرين بين السيارات، وكان كل منهم يحمل نوعًا من الأسلحة.

سألت إنغريد وهي تنظر من فوق كتفها: "من أين جاء كل هؤلاء الناس؟". كان هناك ما يقرب من خمسين شخصًا خلفها، كلهم من سكان الجزيرة الأصليين.

أجاب الرجل الهاواي الضخم: "نحن نعيش هنا". كان يرتدي شورتًا قصيرًا وقميصًا مفتوح الأزرار مكتوبًا عليه "ألوها".

"ولكن كان من المفترض أن تغادر!"

أومأ الرجل الضخم برأسه. "هذا صحيح، لقد كنا هناك بالفعل". تقدم الرجل لسحق جمجمة هيكل عظمي. "لقد التقيت بأسلافي الليلة الماضية. هل يمكنك تخيل ذلك؟ المحاربون القدامى، يرشدون عائلتي إلى بر الأمان. لقد جعلني هذا أفكر حقًا فيما هو مهم، ولم أكن الوحيد".

وفي مكان قريب، استخدمت امرأة من هاواي قضيبًا معدنيًا لمنع هجوم من هيكل عظمي. وقام أحد راكبي الأمواج الواقف خلفها بدفن معوله في جمجمة الوحش، مما أدى إلى سقوطه على الأرض.

"هذه جزيرتنا"، قال باقتناع. "نحن لسنا مجرد أشخاص يعيشون هنا. نحن هاواي". رفع صوته وهو يحمل مضربه في الهواء. "إموا!"

"إموا!" صرخ الوافدون الجدد في المقابل.

"Imua e nā pokiʻi a inu I ka wai awaʻawa aʻohe Hope e hoʻi mai ai!" رفع الرجل الضخم مضربه وأسقطه على هيكل عظمي آخر. "هذه جزيرتنا! سوف ندافع عنها!"

انطلقت الهتافات من بين الحشود واندفعوا إلى الأمام. وراقبت إنغريد بدهشة كيف بدأ سكان الجزيرة في صد الحشود.

"اللعنة،" تمتم والاس بجانبها. "أشعر بقشعريرة شديدة."

"أنا أيضًا"، أجابت، ثم أخرجت عصاها. "أراهن أن هذا الرجل الضخم يقتل منهم عددًا أكبر منك".

"الآن سنتحدث." صاح والاس في سعادة واندفع إلى المعركة. وتبعته إنغريد وهي تحمل مسدسًا في يدها وعصا في اليد الأخرى.

"أتمنى فقط أن ننجح"، فكرت وهي تركض نحو موت محقق. تحت قدميها، اهتزت الجزيرة بأكملها وأظلمت السماء فوقها. لأن الأمر يبدو وكأنه نهاية العالم.

​

وقف القائم على الحراسة على حافة جرف، ونظره يتجه نحو الوادي أدناه. كانت الشواطئ مظلمة بسبب جثث الموتى الأحياء وهم يهرعون بحثًا عن ملجأ، متجهين نحو الجبل في موجة من اللونين الأبيض والرمادي. في المحيط، كان الوحش الذي انتشله فرانسوا من الأعماق مشغولًا بسحق حاملة طائرات بأذرعها الضخمة. بدا الأمر وكأن القنابل لا تؤثر على الوحش، وكان يطلق أحيانًا صرخة تجعل مايك يشعر بالدوار بمجرد سماعها.

كانت هذه هي أول معركة رسمية له مع لاعب آخر في اللعبة الكبرى. ولولا تصرفات الآخرين طوال الليل، لكانت الخسائر لا تُحصى بالفعل. كان فرانسوا يبذل قصارى جهده في محاولته، ولم يترك حجرًا على حجر. كانت هذه تصرفات رجل يائس، والرجال اليائسون يرتكبون أخطاء.

"هل أنت مستعد؟" خرجت بيليه من صخرة قريبة وكأنها تخطو عبر سحابة، ورفعت حاجبها وهي تنظر إلى البحر. "يبدو أنه أطلق العنان لحيوانه الأليف بالفعل".

"لقد أذيته بالنار من قبل، أليس كذلك؟"

أومأ بيليه برأسه وقال: "لقد اضطررت فقط إلى غلي عدة ملايين من جالونات مياه البحر. وكما ترى، فإن المخلوق لم يتعرض لأي ضرر".

هل انت مستعد؟

"أنا كذلك. ولكن علينا أن ننتظر لفترة أطول قليلاً قبل أن نتمكن من نصب الفخاخ". وقفت الإلهة بجانبه وأغمضت عينيها. "لقد أنقذت أفعال عائلتك العديد من شعبي، مايك رادلي. لست متأكدًا من كيفية رد الجميل لك على ذلك".

"اعتبرها هدية مجانية."

شخر بيليه قائلاً: "أنت تقضي وقتًا طويلاً مع الجن".

ضحك ثم التفت لينظر إلى الإلهة وقال: "لدي سؤال بسيط لك عن الألوهية".

"أوه؟ وما هي الأسئلة التي قد يطرحها إنسان عادي على الآلهة أنفسهم؟" سحبت بيليه زهرة من شجيرة قريبة ووضعتها في شعرها.

حدق مايك في يده واستدعى عنكبوتًا صغيرًا يرقص حوله. واعترف قائلاً: "لقد رأيت بعض الأشياء مؤخرًا. تتعلق بسحري. لا أريد أن أقولها بصوت عالٍ، لكن-"

"إذن لا تفعل ذلك." استدارت الإلهة لتواجهه، وعيناها الداكنتان تتوهجان. "أنت تعلم تمامًا مثلي أن الكلمات يمكن أن يكون لها قوة عظيمة. ما أنت عليه وما ستصبح عليه هي أشياء من الأفضل تركها دون قول. التحدث عنها قد يعيق العملية بالفعل، أو يكسبك انتباهًا لا تريده بالتأكيد."

أشار مايك إلى البحر قائلاً: "هل هناك شيء أسوأ من هذا؟" كانت حاملة الطائرات تميل بشكل سيئ بينما ضغط الكراكن بكتلته الضخمة على السفينة، مما تسبب في انفجار الحواجز.

أومأت برأسها. "يجب أن تتذكر سبب هروب الآلهة من هذا العالم في المقام الأول. في يوم من الأيام، قد تنمو طويلًا مثل شجرة كوا، لكن في الوقت الحالي، ما زلت مجرد بذرة. إذا حدث ذلك يومًا ما، فسوف يلاحظونك."

"ما هم بالضبط؟" درس مايك بيليه، على أمل الحصول على إجابات حول الغرباء. "من أين أتوا؟ ماذا يريدون؟"

هزت بيليه رأسها. "هذا هو الأمر، يا حارسة. لا يمكنك تعريفهم. إنهم كائنات خالية من القواعد أو المنطق من مكان غير موجود. أما عن ما يريدون؟ إنهم جوعى. هذا كل شيء. سوف يأكلون طريقهم عبر النجوم بأنفسهم، يلتهمون الوقت والفضاء، فقط لملء البطون التي تفتقر إلى البعد. لقد أتوا إلى هنا لأنهم شعروا بقوتنا، شعروا بما نحن قادرون عليه. نحن لسنا حتى فريستهم، إذا كنت تستطيع تصديق ذلك. الإلهية هي الصلصة التي تجعل الوجبة تستحق الأكل، وهذا كل شيء." ارتجفت ووضعت قبضة على ذقنها. "دعنا لا نتحدث عنهم بعد الآن، خشية أن يستمعوا. أود أن أحذرك من التفكير فيهم فقط من أمان منزلك، لأنهم يراقبون دائمًا. ومن المؤكد أنهم سيراقبون هذا. لا يمكنك تركيز القوة بهذه الطريقة في أي مكان واحد دون عواقب."

"أقدر توجيهاتك"، قال، ثم وجه انتباهه نحو الخليج. "لا أصدق أن كل هؤلاء الناس سيموتون".

"ليس كلهم. سوف يساعد أهل الحوريات حيثما يستطيعون. لكن مثل هذه المعركة لم تحدث منذ قرون عديدة، وبالتأكيد لم تحدث في العلن. أتمنى فقط أن يكون المزيد من إخوتي وأخواتي هنا لمساعدتنا". هزت بيليه رأسها. "لقد تم نسيان الطرق القديمة. نفس الشيء الذي يحمي هذا العالم من أولئك الذين يريدون استهلاكه يسمح بحدوث أفعال مثل هذه".

"اعتقدت أنك قلت أننا لا ينبغي أن نتحدث عنهم بعد الآن؟"

تنهد بيليه وقال: "قد أكون كائنًا إلهيًا، لكنني لست كاملاً. هل أنت مستعد لما سيأتي بعد ذلك؟"

مد مايك يده وابتسم للذرة الذهبية من الضوء التي ظهرت هناك لفترة وجيزة. أجاب: "أعتقد ذلك". شعر وكأنه فهم أخيرًا مكانه في الأشياء. منذ الوجبة الجنسية الليلة الماضية، كان جسده بالكامل ينبض بقوة.

"حسنًا. إذن سأنتظر الإشارة." استدارت الإلهة لتنظر نحو قمة البركان. بدأت السحب تتصاعد في الأعلى، وتردد صدى الرعد المشؤوم عبر الجزيرة. "نحن نقف على شفا أوقات مثيرة، يا حارس."

أجاب: "أنا مستعد لبعض الأوقات المملة". وعندما نظر مايك في اتجاه بيليه، كانت الإلهة قد اختفت. تنهد ووجه انتباهه إلى الكراكن. كان المخلوق قد ضغط على مركز حاملة الطائرات وكان يدفعها بنشاط تحت الماء . كان المئات من الرجال والنساء في الماء، ومن المحتمل أنهم في مرحلة ما من الموت. وفي غضون دقائق، سينضمون جميعًا إلى الحشد القادم.

انطلقت طائرة نفاثة بالقرب من الكراكن، لكنها اختطفت في مخالب. كان هناك صوت انفجار ناري، تبعه انتشار الحطام دون الصوتي. على طول الساحل، اصطدمت سفن الأشباح التابعة للكابتن بالشاطئ، مما أدى إلى تناثر حمولتها من الموتى الأحياء. ركضت جيوش هياكل عظمية إلى الداخل، وكان العديد منها متجهًا إلى الغابة أدناه.

انفجرت السماء، وأطلقت أمطارًا غزيرة. وارتجفت الأرض بينما كانت بيليه تستعد لثورانها. شد مايك قبضتيه، فأرسل شرارات زرقاء وذهبية صعودًا وهبوطًا على ساعديه. لم يكن بوسعه أن يفعل أي شيء بعد، ولكن عندما حان الوقت...

دوى الرعد في السماء، تلاه عشرات من الصواعق على طول التلال. حول الكراكن انتباهه نحو ماوي وأطلق صرخة مروعة. تحرك الكراكن نحو الأرض وهو يلوح بمخالبه، والمياه تتدفق أمامه.

"هذا صحيح، لا تكترث لجودزيلا. اذهب إلى هنا." على الرغم من أنه كان عالقًا في الانتظار، إلا أن هذا لا يعني أنه لا يستطيع المساعدة. دارت دوامة قوية من المانا بداخله بينما أرسل إرادته إلى الخارج نحو الأرض. طفت بقع مبهرة من الضوء الذهبي بعيدًا عنه مثل حبوب اللقاح، وانزلقت أسفل الجرف إلى الغابات أدناه. في قلبه، كان بإمكانه أن يشعر بالغابة تنبض بالحياة، والأشجار ترفع جذورها وتخفض أغصانها لإبطاء الغزاة. للحظة، كان واحدًا مع الجزيرة، يشعر بنبض قلبها الثابت في أعماق قلبه.

في الأسفل، أمسك الكراكن بالصخور في ماوي وسحب نفسه إلى الأرض. نظر إلى مايك رادلي وزأر بغضب، ثم بدأ الصعود الطويل إلى الأعلى. اندفع الموتى الأحياء إلى الأمام، واختفوا في أدغال هاواي بينما بدأوا هم أيضًا صعودهم القاتل.

​

حدقت يولالي في صف الشاشات، التي يبلغ ارتفاعها نحو عشرة أقدام وعرضها ثلاثين قدمًا، والتي تم ترتيبها في شكل نصف دائرة. كانت تتدلى من شريط سميك من خيوط الحرير التي سمحت لها بالالتفاف والانعطاف دون بذل الكثير من الجهد، وكانت عيناها تتنقلان بين جميع الشاشات. كانت ثلاث شاشات فارغة حاليًا.

"ليس لديّ اليوم كله، يا رفاق." كان بإمكانها سماع شبكة الفئران خلف الشاشات، تتحرك من مكان إلى آخر بينما كانوا ينتهون من توصيل آخر الشاشات القليلة. كانت الكابلات تسقط عبر الأرضية إلى غرفة الخادم الضخمة في الأسفل، حيث كان هناك حاسوب عملاق تجريبي يفحص البيانات ويحاول تحليل أي شيء ذي قيمة. في الحقيقة، كانت يولالي تناقش الحصول عليها طوال العام الماضي، وكان الهجوم على هاواي مبررًا لسرقتها. على البنك المركزي للشاشات، شاهدت الموتى وهم يحطمون أنفسهم على الجدران الخارجية لمدرسة ابتدائية في لاهينا، ملجأ تسونامي الأقرب إلى البحر. على السطح، كان أعضاء المنظمة وبعض سكان الجزيرة الأصليين مشغولين بتحطيم أي شيء يزحف عليه. في الأسفل، كانت السيارات التي تم دفعها إلى الأبواب الخارجية تُدفع الآن بقوة شديدة من قبل الموتى المتصاعدين حتى أن الطوب بدأ ينهار.

انتقلت عيناها لفترة وجيزة إلى شاشة أخرى بها أسماء أي شخص يرتدي جهاز اتصال. نقرت على اسم إنجريد وانتظرت. وبعد عدة ثوانٍ من عدم الرد، انتقلت إلى والاس ونقرت عليه.

انكسر جهاز الاتصال وسأل: "التوصيل أم الاستلام؟"

"أين إنغريد؟" تمكنت يولالي من رؤية الرجل على شاشتها. كان مغطى بالدماء، بعضها دماءه.

"في الداخل يسد أحد الممرات. دخل بعضهم من خلال نافذة الفصل المكسورة. ربما فقدت جهاز الاتصال الخاص بها." أمسك والاس بامرأة من كتفها وسحبها للخلف بينما اندفع هيكل عظمي من الحائط وحاول الإمساك بساقها. أمسك والاس بدلاً من ذلك، الذي قطع يده من عند الرسغ. "هل ستفعلون شيئًا في أي وقت قريب؟ أعطينا ربما عشر دقائق أخرى قبل أن يتحول هذا المكان إلى منطقة قتل."



"انتظر." ضغطت يولالي على اسم ريجي. "ملكة هنا. كيف هي الاستعدادات؟"

"لقد أصبحنا جاهزين تقريبًا، يا صاحبة الجلالة." كان صوت ريجي متوترًا، فقد أثر عليه ضغط العمل طوال الليل. كان يعمل حاليًا على بناء بوابة من منزل مهجور في الجزيرة الكبيرة إلى المدرسة. "يجب أن ننتهي في غضون خمسة عشر دقيقة أخرى."

"انسخ." نقرت يولالي على اسم آخر. "ملكة إلى فتاة ميتة، أحتاج إلى مساعدة."

"أين؟" كان صوت دانا مكتوما.

"المدرسة الابتدائية."

"نسخة. لدي ليلي معي، لذا نحن في طريقنا. انتهى الأمر."

ضغطت يولالي على والاس مرة أخرى وقالت: "المساعدة في الطريق".

"هل هي الثعبان؟" سأل والاس. "إنها قوية جدًا."

"سلبية. أفضل ما يمكنني فعله هو فتاة تركت الدراسة الجامعية وصديقتها العاهرة." ابتسمت يولالي عندما رأت والاس يتوقف للحظة.

"هل هناك أي طريقة لإرسال الثعبان أولاً ثم الصديقة العاهرة لاحقًا؟" طعن والاس راكب أمواج ميتًا في رأسه. "أوه، لا يهم. أنت تقصد ليلي فقط، أليس كذلك؟"

"أفعل."

"ستفعل ذلك." لمس والاس أذنه وانقطع الصوت.

التفتت العنكبوتية إلى شبكتها ورأت صوفيا تنظر إلى الشاشات، وكانت عيناها الضخمتان تدرسان كل شاشة. سألت: "كيف حال جيشنا؟"

"ليس جيدًا." لم يرفع العملاق العملاق نظره عن البث الرقمي أمامه. "إنهم يطلبون ضربة جوية، لكن قائدنا الأعلى يعتقد أن الكراكن هو نوع من الخدعة التي تم إنشاؤها بواسطة الذكاء الاصطناعي ويريد تأكيدًا أفضل. للأسف، قام شخص ما بقطع الاتصالات الخارجية بالجزيرة."

"لا أريد الكثير من الطهاة في المطبخ." بصراحة، كانت يولالي خائفة أكثر من أن يصاب شخص ما بالذعر ويطالب بضربة نووية. "ماذا عن الدعم البحري؟"

"حسنًا، بعد إسقاط حاملة الطائرات، لدينا مدمرتان في طريقهما إلينا. ويبدو أيضًا أن هناك غواصة كانت في المنطقة."

"حقا؟ لا بد أنني فاتني ذلك." وجهت يولالي انتباهها إلى الخلاصة.

"لقد كان كذلك"، أكدت صوفيا. "لقد فقدوا الاتصال قبل بضع دقائق. بناءً على الإرسال النهائي، سحقه الكراكن".

"لعنة." نظرت يولالي إلى المدرسة الابتدائية، ثم وجهت انتباهها إلى مجموعة أخرى من الشاشات. كانت هذه الشاشة تصور المدرسة الثانوية أسفل الطريق مباشرة. كان من الأسهل الدفاع عن المبنى مع قيام الأمر بتعطيل السيارات عبر الأبواب. لقد قام الأشخاص هنا بعمل أفضل في الاختباء عن الأنظار، مما يعني أن الموتى الأحياء إما كانوا يمرون بجانبهم أو يتجهون نحو المدرسة الابتدائية بدلاً من ذلك.

في الربع العلوي الأيسر، شاهدت يولالي بثًا مباشرًا لتينك وهي مستلقية على بطنها وتوجه بندقية قناصة مع نظارتها الواقية. التقطت جهاز اللاسلكي الخاص بها وقالت شيئًا فيه. على كاميرا طائرة بدون طيار أخرى، ركضت بيث وليلى على درب إلى أرض أعلى قبل أن يتمكن الموتى الأحياء من اجتياح المنطقة. طلبت يولالي من الطائرة بدون طيار أن تتبعهما، ثم لاحظت أن البطارية كانت على وشك النفاد.

"اللعنة"، تمتمت. "هل يمكنك أن تحضر لـبيث طائرة بدون طيار جديدة؟"

"عليها." نظرت صوفيا بعيدًا عن شاشاتها وركضت إلى الطاولة خلفهم لالتقاط طائرة بدون طيار أخرى. كان خط تجميع الفئران مشغولًا بتبديل البطاريات في ثلاث طائرات بدون طيار نفدت بالفعل من العصير، وتوقف أحدها لدفع واحدة متجددة في اتجاه صوفيا. أخذها العملاق وغادر الغرفة لدفعها عبر بوابة حيث يمكن تنشيطها في ماوي. بحلول الوقت الذي عادت فيه، كانت يولالي قد برمجتها بالفعل لتعقب الطائرة القريبة من بيث. بمجرد وصولها إلى هناك، سيتولى فأر بجهاز تحكم في جزء آخر من المكتبة قيادة الشيء، مع إبقاء بيث في الأفق.

لقد اعتادت الفئران على قيادة الطائرات بدون طيار بشكل جيد. لقد كان الأمر يمنح يولالي بالفعل أفكارًا ربما لا ينبغي لها أن تتقبلها، لكن هذه كانت مشكلة الغد. في الوقت الحالي، تم توزيع العشرات من الطائرات بدون طيار في جميع أنحاء ماوي، مما ساعدها في مراقبة عائلة رادلي وكذلك السفن في المحيط. لسوء الحظ، فقدوا بالفعل العديد من الطائرات بدون طيار هناك، إما بسبب ضعف قوة الإشارة، أو تدمير السفن بواسطة الكراكن الضخم، أو حتى اصطدامها بالسفن عن طريق الخطأ. حتى الآن، فشلت في تحديد هوية سفينة الكابتن فرانسوا. كانت هذه أولويتها القصوى، بخلاف الحفاظ على سلامة الآخرين.

وهكذا، شاهدت وأبلغت. لم ترد تينك تقريبًا على تحديثات يولالي، لكن أراكني كانت تعلم أن العفريت كان يستوعب كل شيء. كانت تفاعلاتها مع تينك محدودة نسبيًا في الماضي، وكانت قد بدأت الآن فقط في فهم النطاق الحقيقي لذكاء تينكر رادلي. عندما قام العفريت بصياغة مخطط احتمالات لتوزيع الموتى الأحياء، استغرق الأمر من يولالي عدة دقائق فقط لمعرفة ما الذي كانت تنظر إليه. لم تدمر العبوات المشكلة على طول طرق معينة جيش فرانسوا فحسب، بل حولتهم أيضًا إلى طرق أبطأت زحفهم. بالتأكيد، كانوا يتعاملون مع جحافل عديمة العقل لا يمكنها التفكير أبعد من قتل أي شخص يتحرك، لكن نطاق العملية كان محيرًا للعقل.

في المدرسة الابتدائية، كان أحد الناجين قد سُحب من الجانب بأيدي عظمية. وكان والاس واثنان من السحرة وأكبر يولالي هاوايية رآها العالم على الإطلاق يحرسون الآن مدخل السطح من مجموعة من الهياكل العظمية التي كانت تتسلق الجوانب. كان الفارس متعبًا، وكان يحمل سيفه في إحدى يديه ومجرفة في الأخرى.

على الطريق، أطلقت دراجة نارية محركها، مما لفت انتباه قوات فرانسوا. استدار العديد منهم في أماكنهم لمهاجمة الوافد الجديد، الذي وجه الدراجة النارية نحو صخرة في ساحة انتظار السيارات.

قالت دانا عبر الميكروفون الموجود في خوذتها: "اتصلوا". قفزت على مقعد الدراجة، وجلست القرفصاء في مكانها على المقعد. عندما اصطدمت العجلة بالصخرة، انقلبت الدراجة، مما أدى إلى إطلاق الزومبي في الهواء.

لقد حدثت هذه اللحظة بسرعة كبيرة لدرجة أن يولالي لم تنتبه إلى معظمها. لقد التفت دانا في الهواء، وامتدت شفرتاها التوأمان وهي تصطدم بالمهاجمين على السطح. توقف والاس والآخرون لمشاهدتها، وهم يحدقون في رهبة بينما كانت دانا تقطع أطرافًا أو تركل الهياكل العظمية بقوة كافية لإسقاطها من سطح المبنى.

"يا له من مدخل رائع، سيداتي وسادتي!" كانت ليلي في الشارع، مرتدية زي مدير حلبة السباق وتحمل مكبر صوت على شفتيها. "يا له من أسلوب رائع، يا له من براعة!"

"أيها الشيطان الغبي، ابتعد عن وسائل الاتصال العامة!" صرخت تينك عبر القناة. "صرخة مهمة جدًا فقط!"

"لا يوجد شيء أكثر أهمية من العرض، سيداتي و--" أياً كان ما قالته ليلي بعد ذلك، لم يسمعه أحد حيث قامت يولالي بإسكاتها. حطمت الساكوبس مكبر الصوت الخاص بها في الهيكل العظمي الأقرب إليها، ثم صدمت آخر على الأرض. أدى هذا إلى جنون الموتى الأحياء وهم يطاردون الشيطان، الذي كان يرتدي الآن بدلة رياضية ويستخدم أجنحته لتحقيق التوازن والسرعة أثناء هروبه من المبنى.

فوق السطح، كانت دانا قد أزالت كل شيء، وكانت تدور حول الحافة لإبعاد المتخلفين. وانضم إليها والاس والآخرون، ودفعوا الموتى الأحياء إلى الخلف. وفي النهاية، بقيت دانا على السطح بينما دخل الآخرون إلى الداخل. وتأخر والاس ليسأل دانا شيئًا، ثم هز كتفيه باعتذار قبل أن يتجه إلى الداخل.

"ماذا كان هذا؟" سألت يولالي.

"سألني أين كنت طيلة حياته"، أجاب دانا.

"ماذا قلت؟"

"أكل المهبل." توقفت دانا لتنظر إلى الطائرة بدون طيار. "ثم سألني إذا كنت سأفكر في أكل النقانق في يوم من الأيام. أخبرته أنني سأفعل، ولكن فقط إذا كان قضيبه أكبر من قضيب مايك."

ضحكت يولالي بصوت عالٍ حتى اختنقت ببصاقها. نظرت صوفيا إليها بقلق، لكنها عادت لمشاهدة الجيش بمجرد أن أدركت أن يولالي بخير.

"دوي كبير، سبع دقائق"، قال تينك عبر نظام الاتصالات. "لا تنتظر، استعد للدوي الكبير".

لقد أفقت يولالي من هذا على الفور. فتصفحت القنوات وتواصلت مع الجميع. وبعد دقيقتين، أعلن ريجي أن البوابة جاهزة، وبدأت عمليات الإخلاء للمدرسة الابتدائية. وتغيرت لقطات الطائرات بدون طيار عندما وجهت يولالي الكاميرات نحو الجانب الشرقي من الجزيرة، وتسارعت دقات قلبها بينما بدأ الكراكن في الصعود البطيء. كانت الغابات مليئة بآلاف الموتى الأحياء، وكل منهم يتحرك إلى الأعلى في سباق لا يعرف الكلل. وتحققت من الوقت كل بضع ثوانٍ، ثم أدركت أنها كانت تمسك أنفاسها.

في الدقيقة السابعة بالضبط، انفجرت هاليكالا. وتوقفت العديد من الطائرات بدون طيار عن العمل على الفور، لكن تم نشر النسخ الاحتياطية بالفعل.

"اركل مؤخرته، مايك." رفعت يولالي أصابعها وانحنت إلى الأمام، متلهفة لمعرفة ما سيحدث بعد ذلك.

​

شعر مايك بالثوران البركاني يسري في جسده بينما كانت الأرض تهتز تحته. نظر من فوق كتفه نحو قمة الجبل حيث قذفت آلاف الأطنان من الصخور والتربة إلى السماء. وقد علقت كتلة التراب الدوامة في العاصفة التي استدعاها كيتزالي، ثم تلطخت عبر السماء بينما اختفت الشمس.

انهالت عليه الحطام، لكنه كان آمنًا تحت أجنحة أبيلا الممتدة. كانت الغرغولة تمسك بزوج من سدادات الأذن الواقية فوق أذنيها، والتي كانت قد حشوتها أيضًا بسدادات الأذن. كان مايك يرتدي حماية مماثلة، وسأل أبيلا عما إذا كانت بخير في لغة الإشارة الأمريكية، فأومأت برأسها. استمرت الأرض في الهدير مع حدوث انهيارات طينية وصخور على طول الجزيرة، مما أدى إلى تدمير قوات فرانسوا أثناء صعودهم إلى الأعلى.

في الأسفل، كان الكراكن يزأر بغضب، وكانت عيناه تتجهان نحو السحابة البركانية التي كانت تحوم الآن فوق رأسه. وفي أعماقها، كانت هناك شخصية ثعبانية تتحرر من نفسها، وتحدق في الكراكن بغضب. وفي أعلى رأس دي، كانت هناك شخصية وحيدة تتشبث بإحدى قشور التنين.

فتحت دي فمها، فكشفت عن جحيم من الضوء والنار. زأرت، وأرسلت شعاعًا من الطاقة نحو الكراكن. تحركت مخالبه لاعتراضه، وقُطِع أحدها على الفور. شاهد مايك في رعب كيف تحرك الطرف المقطوع إلى الجانب، وانغلق الجرح على الفور.

انطلق التنين إلى الأمام، زاحفًا ومنزلقًا أسفل الجبل نحو الكراكن. فوق رأس دي، مدت راتو ذراعيها إلى الخارج، وسحرها يتوهج وهي تأمر الأرض بالنهوض. على طول الوادي، ارتفعت أبراج ضخمة من الصخور البركانية، وضعها بيليه هناك طوال الليل، لتخترق جلد الكراكن المطاطي. زأر الوحش مرة أخرى، ثم ضرب بمخالبه الأرض لتحطيم الصخرة وتحرير نفسه.

"لقد كان هذا صراعًا حقيقيًا بين العمالقة"، تمتم مايك. في الأعلى، اختفت الشمس تمامًا، مما أدى إلى غرق الجزيرة في الظلام. كانت السماء تهتز وتتشقق بينما كان البرق يتسلل من السحب إلى حلق البركان. كانت عشرات الصواعق تضرب كل ثانية لتضيء المعركة أدناه، لكنها كشفت أيضًا عن شيء آخر.

في البداية، ظهروا في مجموعات صغيرة، وهم يحملون المشاعل في تحدٍ. ثم جاء المزيد، حراس هاواي الأبديون يسحبون الطاقة من السماء ليظهروا. صاح عشرات الآلاف من المشاركين في المسيرة الليلية معًا، مطالبين بالعدالة بلغتهم القديمة وهم يمزقون الموتى الأحياء.

سرت قشعريرة في عمود مايك الفقري عندما التقى الجيشان. استدار الموتى الأحياء على الحراس الروحيين لماوي، لكنهم سرعان ما تغلبوا عليهم. تخلل صراخ المحاربين الأبديين في هاواي أصوات اشتباك الأسلحة، ثم غرقت في صوت صراخ الكراكن. اهتز الجبل تحت قدمي مايك عندما صدمت دي جسدها بالكراكن، مما أدى إلى سقوطه وسقوطه إلى أسفل التل حيث ارتفعت المزيد من الأشواك للترحيب به.

على الرغم من تعرضه لطعنات من مئات الرماح المسننة، استمر الكراكن في القتال، ولف مجسًا حول عنق دي وسحق التنين على الأرض. تحررت راتو من مكانها، ثم ظهرت مرة أخرى في هيئة ثعبان. وجهت ضربة إلى وجه الكراكن، محاولةً أن تعميه بأسنانها. التهمت النيران جسدها، ووصلت رائحة تشبه المطاط المحروق إلى أنف مايك.

في المياه، كانت أساطيل الموتى الأحياء مغطاة بضباب مخيف. كان البخار يغلي من المحيط، ويشكل ضبابًا كثيفًا. كانت الطاقة السحرية تتصاعد إلى الخارج مع ظهور مقدمة سفينة ضخمة. كان بوسيدون نفسه هو رأس السفينة، وكان طوله حوالي ثلاثين قدمًا وكان يمسك برأس حربة ثلاثي الشعب. عندما ظهرت السفينة، كان مايك قادرًا على رؤية الحلقات النارية لبوابة مخبأة داخل الضباب.

"إذن هذا هو المكان الذي كنت تختبئ فيه." كان من المنطقي أن يكون لدى فرانسوا حيلة كهذه. بالتأكيد، يمكنه تكبير سفينته أو تصغيرها، لكن القدرة على إخفائها في مكان آمن؟ أفضل بلا حدود.

انحرفت سفينة فرانسوا بحيث أصبح جانبها الأيسر مواجهًا للجزيرة. خرجت مدافع بحجم مقطورات الجرارات من جانبها، ثم وجهت نيرانها نحو الجزيرة. اصطدمت المقذوفات المصنوعة من السحر المكثف بديه، مما أدى إلى إبعاد التنين عن الكراكن.

"لعنة!" نظر مايك إلى أبيلا، التي أومأت برأسها ونشرت جناحيها. كان الهدف الكامل من إغراء الكراكن وجيش الموتى الأحياء في كمين هو إخراج فرانسوا من مخبئه، لكنهم لم يتوقعوا أن يكون لديه هذا النوع من المدفعية. أطلقت مدفع آخر، وشاهد مايك في رعب كيف اختفى قسم من الغابة أدناه، تاركًا وراءه حفرة مشتعلة.

عندما أطلقت المدافع النار مرة أخرى، ظهرت قبة من الحجر فوق دي، مما أدى إلى صد الطلقة. استهدفت المزيد من الانفجارات النارية الحاجز الواقي، مما أدى إلى تدميره وتحوله إلى أنقاض لتكشف أن التنين قد اختفى.

"تعال، لقد حان دورنا." استدار مايك نحو التمثال الذي كان في السماء بالفعل. تحرك نحو حافة الجرف، ورفع يديه وسمح لأبيلا بالإمساك بخصره بمخالبها، وإمساكه في مكانه بينما كانت تضخ بجناحيها. في الأسفل، كان بإمكانه أن يرى أن العديد من الحرائق اندلعت، وكانت الغابة تصرخ من الألم والغضب . فرّت أسراب الطيور في حالة من الذعر، واختفى بعضها في الدخان. في الخارج في الماء، تشكلت العشرات من السفن حول السفينة الرئيسية، وألقى طاقمها الرماح في الماء. من الأعلى، كان مايك يستطيع أحيانًا أن يرى الأشكال اللامعة لمحاربي حوريات البحر وهم يتمسكون بمقدمة سفنهم. ضغط على الزر الموجود في جيبه للاتصالات العامة وتحدث. "بيث، أين أنت؟"

كان هناك نبض سحري على يساره، وأشار نحوه. نزلت أبيلا، ثم أسقطت مايك وألقت بنفسها إلى اليسار بينما مرت قذيفة مدفع عبر المساحة التي كانا يشغلانها. سقط مايك على بعد مائة قدم تقريبًا قبل أن يخطفه الغارغول في الهواء، وكلاهما ينطلقان نحو الأرض. كان خط الأشجار خلفهما مليئًا بقذائف مدفعية بحجم السيارة، والتي توقفت عندما تحرر دي من الجبل أسفل الكراكن مباشرة. زأر التنين، وأمطر الكراكن بالصخور المنصهرة بينما أطلق فرانسوا النار عليهما.

بعد أن هبطوا، ركض مايك بضعة أقدام، وقبض على بطنه، ثم تقيأ. كان السقوط الحر مرعبًا للغاية، لكن الالتقاط السريع في النهاية هو ما جعل معدته ترتجف. بصق على الأرض، ونظر إلى الأعلى ليرى بيث ولييلاني تقفان أمامه. لوح لهما بيده بخفة، ثم نزع سدادات الأذن الواقية.

"مرحبًا." بصق مرة أخرى. "نحن بحاجة إلى الوصول إلى تلك السفينة."

نظرت ليلاني نحو قارب فرانسوا قائلة: "وماذا نفعل بالضبط؟ نقاتل من أجل شق طريقنا عبر طاقمه ونقتله؟"

"نعم." أخذ مايك رشفة من زجاجة ماء قدمتها له بيث، ثم بصق مرة أخرى. "لقد حان الوقت لإخراجه من اللعبة."

"أردت فقط التأكد من أننا بخير." نظرت ليلاني إلى أبيلا، ثم إلى بيث. "إذن، هل الأمر يتعلق بنا فقط؟"

نظر مايك إلى دي، التي أسقطت الكراكن على الأرض. صفع الكراكن التنين بثلاثة مخالب، مما أدى إلى تمزيق قشورها، ثم صدمها بصخرة. ضربت صواعق البرق من الأعلى الكراكن، لكن الوحش تجاهلها.

"إن الأمر لا يقتصر علينا فقط"، قال، ثم ضغط على زر الاتصالات العامة مرة أخرى. "لقد حان الوقت. من معي؟"

ظهرت ليلي في سحابة من الدخان الأصفر، وكانت عيناها تلمعان بالإثارة. ألقت برأس الهيكل العظمي المحروق على الأرض، ثم غمزت لبيث قائلة: "ماذا كنتم تفعلون أيها العاهرات؟"

"أحتاج إلى بوابة"، قالت دانا. "هل لدينا واحدة قريبة؟"

"سأرسل لك الموقع"، ردت يولالي. "لكن هناك حشد كبير بينك وبينه".

"اللعنة" قال الزومبي.

قالت يوكي: "أنا عالقة هنا. لقد غطيت هذا الفندق بطبقة من الجليد يبلغ ارتفاعها عشرة أقدام لإبقائهم بعيدًا، لكن هذا لن يدوم إلى الأبد. لقد تخلى عني الأوغاد هنا للاختباء في الطوابق العليا، لذا فأنا وحدي".

"نحن عالقون أيضًا." جاء صوت سولي عبر أجهزة الاتصال مع تشويش إضافي. "سيسيليا وأنا نقود الأولاد العظام بعيدًا عن أحد الملاجئ."

"تينك جاهز." لم يقل العفريت شيئًا آخر.

"أنا هنا، مايك رادلي." كما أحدث صوت الموت قدرًا كبيرًا من التشويش على أجهزة الاتصال. "أو سأصل بعد بضع دقائق. أخشى أن مساعدتي محدودة."

"مهما كانت المساعدة التي يمكنك تقديمها، فسنقبلها." نظر مايك إلى السماء مرة أخرى. لقد تمكن كيتزالي من حجب الضوء حتى الأفق، لكن الجيوب كانت قد انفتحت بالفعل، مما سمح لأشعة الشمس المدمرة للأشباح بالمرور. "ما هي أفضل الأفكار للخروج إلى سفينته؟"

أشارت ليلاني نحو المحيط قائلة: "شعبي يقف على أهبة الاستعداد. على بعد ميل واحد تقريبًا، لدينا مجموعة يمكنها التحكم في التيارات".

"ولكن ألن يقوم فرانكي الأحمق بإلغاء هذه الأحداث؟" سألت ليلي.

"ليس بمساعدتي." رفعت بيث عصا أوزوريس. "أعتقد أننا نستطيع أن نتدبر أمرنا معًا."

"إنها تلك المدافع التي أشعر بالقلق بشأنها." ابتعد مايك عن المجموعة حتى يتمكن من رؤية سفينة فرانسوا من خلال الأشجار. "إذا رآنا قادمين، فسوف نموت."

"حسنًا، حسنًا." أرسلت ليلي قبلة إلى مايك. "لكن إذا أفسدت قذيفة مدفعية مكياجي، فسأجعلك تأكل مؤخرتي لاحقًا." أطلقت الساكوبس جناحيها، وتحول جسدها ليبدو مثل جسد أبيلا. وضعت يديها في بطنها وأخرجت قطعة قماش سميكة. سمحت لها بالانبساط، لتكشف عن غطاء وسادة بالحجم الطبيعي مع صورة عارية لمايك عليها. ضحكت بيث بشدة حتى أنها شخرت. عبس مايك، ثم نظر إلى ليلي.

"هذا ليس شيئًا تمتلكه فقط، أليس كذلك؟ مثلًا، إنه مصنوع من أشياء شيطانية؟"

"لا أستطيع التحدث، أنا أساعدك." نفخت ليلي في حلقها وانطلقت، وكان مايك المزيف يرفرف تحتها بينما كانت تحلق باتجاه الغرب. وفي غضون لحظات، تحول نيران المدافع في اتجاهها، حيث قامت الساكوبس بمناورات جوية لم تكن أبيلا قادرة على القيام بها.

"لنذهب." استدارت بيث نحو مسار قريب، ثم تراجعت خطوة إلى الوراء عندما انطلقت الهياكل العظمية. قفزت أبيلا إلى الأمام وشقّت طريقها عبرهم.

"اذهبا" صرخت وهي تستخدم أجنحتها لدفع الهياكل العظمية إلى الخلف. أمسك مايك بيث ولييلاني من أيديهما وركض نحو أقرب حافة. صرخت لييلاني عندما قفز، وسحبتهما من الجانب. سقطا على ارتفاع عشرة أقدام تقريبًا قبل أن تخرج خيوط أوبال من قميصه، ممسكة بأقرب الأشجار لتوقف هبوطهما.

"أنا أكره هذا!" صرخت ليلاني.

"لقد اعتدت على ذلك!" كانت كذبة صريحة، لكن مايك قالها على أمل أن تصبح حقيقة. في الأسفل، كانت الأشجار قد تشابكت مع العشرات من الموتى الأحياء، الذين أصبحوا أكثر حيوية عند رؤيته. سحبت الغابة أغصانها وجذورها من الطريق للسماح لمايك والآخرين بالمرور. ركضوا لمسافة ميل تقريبًا قبل أن يتحرروا من الأشجار. كان الشاطئ في الأفق، لكن جحافل المحاربين الهيكليين ما زالت تسد الطريق.

ركضوا نحو الشاطئ، ورفعت بيث عصاها وحملت ليلاني رمحها الثلاثي الشعب. اندفع الموتى الأحياء إلى الأمام، وكانت أعينهم فارغة وهم يرفعون أسلحتهم لمهاجمة. خلف مايك، نفخ أحدهم نغمة طويلة عبر صدفة محارة، ثم اندفع المتظاهرون الليليون إلى الأمام، متجاوزين مايك والآخرين بسهولة لدفع الغزاة إلى الوراء. أفسحت الأرواح لهم الطريق للوصول إلى الماء، ووجهت بيث عصاها نحو الأمواج. انشق الماء، ليكشف عن مئات آخرين من جيش فرانسوا مختبئين تحته.

"لقد سئمت من هؤلاء الرجال"، تأوهت، وارتفعت المياه إلى أعلى وتشكلت على شكل قبضة ضخمة. تحول وجه بيث إلى اللون الأرجواني عندما ارتطمت القبضة بالمهاجمين، إما بتحطيمهم إلى قطع أو دفعهم إلى الرمال. "ليلاني، أخرجيه من المياه الضحلة!"

"بيث، ماذا--" نظر مايك إلى الوراء في الوقت ليرى عيني بيث تتوهجان بضوء أزرق وهي تستدعي كرة من الماء على الشاطئ. أمسكت ليلاني مايك وألقته في الماء قبل أن تتبعه. بمجرد دخولها، أمسكت حورية البحر بجسده تمامًا كما أطلقت الكرة كليهما في الهواء. كانت هناك لحظة أخرى من انعدام الوزن قبل أن يطيرا عبر الماء، لكن مايك لم يعد قادرًا على الرؤية. كل ما شعر به هو ذراعي ليلاني حوله وإحساس ذيلها القوي الذي ينثني ويدفعهما إلى الأمام إلى الأبد.



بحلول الوقت الذي صعد فيه إلى السطح، كانوا على بعد أكثر من ميل. وبينما كانوا يصعدون إلى قمة الموجة، رأى مايك الكراكن ودي يتدحرجان أسفل جانب الجبل، مما أدى إلى تسطيح الأشجار وتسوية التضاريس. كانت الغابة مشتعلة في بعض الأماكن، على الرغم من الرذاذ الخفيف الذي سقط. رقص البرق عبر السماء، مخترقًا السحب في الأعلى. انجرف الرماد إلى أسفل الأمواج، مما أدى إلى تحول الماء إلى اللون الأسود.

ظهرت مجموعة من حوريات البحر حولهم، وشكلوا حلقة واقية. وكمجموعة، سبحوا نحو سفينة فرانسوا، وغرقوا عميقًا تحت الماء لتجنب اكتشافهم. ومع ذلك، اخترقت الرماح الأعماق الموحلة بلا جدوى بينما أمطرت أطقم الهياكل العظمية أعلاه القذائف عليهم بشكل عشوائي.

قام مايك بنقر كتف ليلى وأشار إلى فمه، فأخبرها أنه على وشك فقدان أنفاسه. ضغطت بشفتيها على شفتيه وتنفست فيه، ولسانها يرقص مع لسانه. ارتفعت سحره استجابة لذلك، لكنه أعادها إلى مكانها، ووعدها بالانطلاق بحرية بمجرد انتهاء كل هذا. في مكان ما فوق، دوى صوت المدافع على متن السفينة الرئيسية، فأرسلت موجات صدمة صغيرة عبر الماء أذهلت أسراب الأسماك القريبة من السطح.

ضرب تيار قوي المجموعة، مما دفع بعض المحاربين إلى الانحدار في الظلام. وربطوا أيديهم، وسبحوا إلى الأعلى، وظهروا في وسط ثلاث قوارب. قبل أن يتمكن الموتى الأحياء على السفن من الهجوم، استدعى الحوريون موجة لرفع مجموعتهم إلى سطح السفينة حيث استقبلهم على الفور العشرات من المحاربين الأحياء الأحياء وهم يحملون الرماح. نبتت أرجل محاربي الحوريات ثم اصطدموا بكتلة المخلوقات، ودفعوا معظمهم إلى البحر باستخدام القوة الغاشمة وسحر الماء. دوى المدافع على سفينة فرانسوا مرة أخرى، وضربت الطلقات دي والكراكن. حاولت دي اللجوء تحت الأرض، لكن الكراكن حررها وضربها على الأرض. أمطرت دي الكراكن بالحجارة المنصهرة من فمها المخيف، لكن الكراكن تلقى الضربة وضغط على التنين من حلقه.

قال أحد أفراد حوريات البحر وهو يشير إلى سفينة فرانسوا: "لا يمكننا أن نقترب أكثر من ذلك. إن سيطرته على البحر تزداد قوة كلما اقتربنا".

"إذن لن نأخذ البحر." نظر مايك نحو الجزيرة ولمس زرًا في سماعة أذنه. وعندما لم يتمكن من الاتصال بجهاز الاتصال، أخرج سماعة احتياطية من جيبه، ووضعها في كبسولة مقاومة للماء، واستبدل الكبسولة المكسورة. وقال: "أحتاج إلى من يوصلني. هل يمكن لأحد أن يحملني إلى السفينة؟ لقد قطعت معظم الطريق بالفعل."

أجابت أبيلا: "إن نيران المدافع ثقيلة للغاية، ولست سريعة بما يكفي لتفاديها".

قالت ليلي: "يمكنني أن آتي إليك مباشرة، لكن التمثال على حق. بالكاد أستطيع تفاديهم وأنا أحمل فقط ورقة زخرفية. نحتاج إلى صرف انتباهه بعيدًا".

"كيف نفعل ذلك؟" نظر مايك إلى ليلاني، التي كانت قد ثبتت هيكلًا عظميًا على سطح سفينتهم برمحها الثلاثي الشعب. لقد لاحظت القوارب القريبة وجودهما، واشتبه في أن الأمر كان مجرد مسألة وقت قبل أن يدرك فرانسوا أنه قريب.

"ما هذا بحق الجحيم؟" كان صوت يولالي بالكاد مسموعًا، وكانت القناة مليئة بالتشويش.

"يولالي؟ ماذا يحدث؟" نظر مايك إلى ليلاني، لكن الأميرة تجاهلت الأمر وركلت جثة أخرى من القارب. "مرحبًا؟ هل يستطيع أحد أن يسمعني؟"

"أستطيع أن أسمعك، مايك رادلي." قطع صوت الموت التشويش. "أعتذر عن تأخري. أخشى أن يكون الوصول إلى هنا صعبًا بعض الشيء. لقد تسببنا في إحداث ضجة كبيرة."

"الموت؟ أين أنت؟" غرقت السفينة التي كان يقف عليها مايك في الماء، ثم حملتها موجة رفعتها فوق السفن الأخرى. للحظة، تمكن من إلقاء نظرة واضحة على سفينة فرانسوا، حيث كانت المدافع تتحرك في مكانها وهي تدور في اتجاهه.

هز انفجار مقدمة سفينة فرانسوا، تلاه ثلاثة انفجارات أخرى. تصاعدت أعمدة من النار، سرعان ما التهمتها العاصفة الهائجة في الأعلى. أضاءت أضواء مبهرة السماء، وزحفت نحو سفينة وحيدة في المسافة. تحطمت الطاقة الكهربائية على السفينة الغامضة، مما أدى إلى تغذيتها بالطاقة وجعلها تتوهج بشكل أثيري. تحركت الأبراج الطيفية وأطلقت النار على فرانسوا مرة أخرى. بعد لحظات، انفجر سطح سفينة فرانسوا، مما أدى إلى هطول حطام محترق على المنطقة.

"من هذا؟" سأل مايك. "هل هذه هي المنظمة؟"

"هذا أنا، مايك رادلي. أو بالأحرى، أنا من أحضرتهم إلى هنا." تضخمت الضوضاء على القناة، وفجأة سمع مايك مئات الأصوات تهمس كصوت واحد. ومن خلالهم جميعًا، تابع الموت. "بمجرد أن وجدت جميع المحاربين الذين ماتوا في المعركة في ماوي، ذهبت إلى مكان آخر حيث لقي العديد حتفهم في المعركة. كما ترى، كنت أعلم أن لديهم سفينة وقد يكونون قادرين على المساعدة."

"هؤلاء ليسوا من المتظاهرين الليليين." أدرك مايك ما كان ينظر إليه، فأصاب صدره مثل طن من الطوب.

"لم يُطلَب مني قط إحضار محاربين ليليين، مايك رادلي. كانت مهمتي هي العثور على المحاربين الذين سقطوا في هاواي. علاوة على ذلك، أقسم هؤلاء الرجال على حماية هذه الأرض من كل الأعداء، الأجانب أو المحليين". اشتد الهمس في القناة، ثم هدأ قبل أن تطلق الأبراج النار مرة أخرى. "كنا محظوظين لأنهم ما زالوا موجودين. كما ترى، كان رجال يو إس إس أريزونا ينتظرون العضو الأخير من طاقمهم حتى يتمكنوا جميعًا من المغادرة إلى الحياة الآخرة معًا".

همست يولالي عبر أجهزة الاتصال: "يا إلهي، أستطيع أن أراهم بطائراتي بدون طيار، كلهم يقفون على سطح السفينة. البحارة".

"انظر من؟" سألت كيسا. "ماذا يحدث؟ تينك لن تسمح لي باستعارة منظارها!" عبر أجهزة الاتصال، تأوهت تينك وكأنها تعرضت للركل.

السفينة الحربية أريزونا النار على فرانسوا مرة أخرى، فاستدار القبطان بسيارته لمواجهة هجومهم. ودخلت السفينة في منخفض آخر، مما حجب رؤيته عن البارجة الشبح في المسافة. وعندما أدرك أن فرانسوا كان يبتعد عنهم، لمس سماعة أذنه. "ليلي، أحتاجك هنا!"

كان هناك انفجار من الكبريت، تبعه ظهور الساكوبس. رمشت له بعينها، ثم فقدت توازنها على الفور عندما انحرف القارب تحتهما. سقطت ليلي بين ذراعي مايك، وضغطت ثدييها على معدته.

"هل تحتاج إلى توصيلة؟" نظرت إليه وابتسمت. "أقل ما يمكنك فعله هو أن تريني ساقيك."

"هل يمكنك أن تأخذني إلى هناك؟" أشار إلى سفينة فرانسوا. كانت سحابة متلألئة من الحطام تحوم خلفها، وكانت الألواح الخشبية المحطمة تتحرك الآن إلى الخلف بحركة بطيئة بينما كانت السفينة تصلح نفسها. كان الغضب الإلهي يشع من السفينة، لكن مايك لم يهتم.

"هل تحتاج حقًا إلى ذلك؟" سألت. "من هنا، فهو يخسر بالتأكيد."

تحولت الرياح، مما أدى إلى إحداث ثقوب في السحب أعلاه للسماح لضوء الشمس بالمرور. أطلق فرانسوا مدافعه، لكن مايك لم يتمكن من رؤية هدفهم. ومع ذلك، فقد رأى خيوط السحر التي زحفت إلى السماء، تتلاعب بالغيوم وتدفع الفجوات نحو السفينة الحربية الأمريكية أريزونا . كانت أرواح أريزونا تتمتع بالمفاجأة، ولكن إذا ضربتها الشمس، فلن يهم ذلك.

"لن يدوم الأمر طويلاً." وضع مايك يده على أذنه. "الموت، هل يمكنك أن تطلب من أريزونا أن تبدأ في إطلاق النار على السفن الأصغر حجمًا بدلاً من ذلك؟ أنا على وشك الصعود على متن السفينة الكبيرة."

"سأخبر القبطان" أجاب الموت.

قال مايك "لنذهب" ثم أمسك ليلي من معصمها. لعقت شفتيها ومدت جناحيها على اتساعهما قبل أن ترمي بنفسها نحو السماء بينما كانت السفينة تهبط مرة أخرى. كان الأمر صعبًا في البداية للحصول على الارتفاع، لكن ليلي تمكنت من الصعود بشكل حلزوني الآن بعد أن لم تعد المدافع موجهة نحوها. تخلى أهل البحر عن السفينة، وغاصوا بحثًا عن الأمان في الماء.

أطلق الكراكن زئيرًا من مكانه على الجزيرة، ثم ألقى بنفسه عائدًا نحو الماء. كانت سفينة فرانسوا الآن تحترق في أكثر من مكان، لكن أعمدة المياه تشكلت بالقرب منها لتمطر النيران وتطفئها. وحتى قبل أن تتمكن أريزونا من تعديل هدفها، بدأت السفن الأصغر حجمًا في وضع نفسها بين الاثنين لتشكيل حاجز دفاعي.

كان مايك يتدلى أسفل ليلي، وكانت عيناه تركزان على المعركة والمذبحة التي وقعت تحتها. كانت هناك بعض جثث حوريات البحر تطفو على الماء إلى جانب حطام عشرات السفن. كانت ماوي تحترق، وكانت سحابة الحمم البركانية تنحدر نحو الماء وتحرق السفن الأقرب إليها. وجه مايك انتباهه إلى سطح سفينة فرانسوا، ثم أشار نحو القوس. كان الضرر الناجم عن الهجوم الأولي الذي شنته أريزونا قد تم إصلاحه بالفعل.

"لنهبط هناك"، قال وهو يشير إلى مقدمة السفينة. انقضت ليلي على الأرض، وأطلقت ضحكة من البهجة عندما هبطوا. وقف الاثنان هناك لبرهة من الصمت بينما توقفت الشخصيات غير الحية التي تتحرك حول سطح السفينة لدراستهما. لمس مايك الزر الموجود في جهاز الاتصال الخاص به. "أنا في وضعي"، قال.

انطلق الموتى الأحياء إلى الأمام، ورفعوا أسلحتهم. سحب مايك سدادة زجاجة أوبال، مما سمح للفتاة اللزجة بالخروج والاصطدام بالمهاجمين. ضربت ليلي ركبتها في أقرب الموتى الأحياء إليها، ثم استخدمت ذيلها لإبعاد أرجلهم من تحتهم. مرت عدة دقائق متوترة بينما وقف مايك هناك وذراعاه متقاطعتان أمامه، بلا حراك.

فتحت البوابات والفتحات في الألواح الخشبية، مما سمح لمزيد من أفراد طاقم فرانسوا بالخروج والانضمام إلى المعركة. تم دفع ليلي وأوبال أخيرًا إلى الخلف بأعداد هائلة، فقط لتشتت الموتى الأحياء عندما اصطدم ماس بصفوفهم. دارت الصولجان السحري مثل القمة، محطمًا العظام في كل مرة يمر بها فوق السفينة.

"لن أرحل"، صاح مايك. "إذا كنت تريد التخلص مني، فسوف تحتاج إلى الخروج إلى هنا والقيام بذلك بنفسك!"

لم يبتلع فرانسوا الطُعم. بل على العكس من ذلك، مالت السفينة فجأة، وانقلبت إلى جانبها تقريبًا. فقدت ليلي توازنها وكادت أن تسقط على جانبها بينما تشبثت أوبال بالسطح. انحنى مايك وتمسك بالسور، غير منزعج من التغيير المفاجئ في الاتجاه.

لقد ارتطمت السفينة نفسها بسطح الماء، على الرغم من حجمها الهائل. حملتها موجة عالية، ثم ألقت بها في خندق مائي هدد بجرفه بعيدًا. كانت ليلي عالقة في الأمواج هذه المرة، حيث امتصتها الموجة. التفت أوبال حول جسد مايك، وثبتته في مكانه بأمان. عندما انتهت الموجة من الانكسار، انسحبت فتاة الوحل، تاركة مايك جافًا تمامًا. حامت صولجان عالياً فوق الرأس، وكان السلاح السحري يبذل قصارى جهده لتجنب البلل.

في الخليج، أطلق الكراكن زئيرًا آخر جعل مايك يتألم. كان في طريقه، على الأرجح حريصًا على الدفاع عن سيده. إذا نجح الكراكن في الوصول قبل أن يستدرج مايك فرانسوا للخروج، فسيتعين عليه النزول إلى أسفل السطح للوصول إلى بر الأمان، وهذا يعني أن الخطة قد دُمرّت. هل سيمزق الكراكن السفينة للعثور عليه؟ ما مدى غباء حارس السفينة؟ هل يمكنه استخدامه ضد فرانسوا؟

فجأة، ظهرت في ذهنه خطة خطيرة. وبينما كان يضحك في داخله، بحث مايك في جيوبه للتأكد من أنه ما زال لديه ما يحتاجه.

زأر الكراكن مرة أخرى، ثم غرق تحت أمواج الخليج، فغمر العديد من السفن القريبة. وارتطمت الموجة التي أحدثها الوحش بالشاطئ، فحطمت كل ما تبقى.

"تعال يا فرانسوا، اعتقدت أن هذه معركة بين رجال. أي نوع من الجبناء يختبئ وراء جيش كامل؟" استدار مايك باهتمامه نحو السفينة، على أمل أن يرى أي علامة على الحركة. "أعني، لقد أتيت إلى هنا طوال الطريق. يمكنك أن تخرج رأسك وتقول مرحبًا."

عندما لم يكن هناك رد، تنهد مايك. كان بحاجة إلى استفزاز الرجل، ولكن كيف؟ من المؤسف أن ليلي لم تكن هنا. لو كانت هنا، فمن المحتمل أن...

كان مايك يتأوه في داخله، وكان يعلم ما يجب عليه فعله. أخذ نفسًا عميقًا واستعد لما كان على وشك الحدوث، واستعد ذهنيًا لما قد يكون أغبى شيء قد يفعله على الإطلاق.

"سيتم سرد العديد من القصص عن هذا اليوم"، صاح مايك وهو يسحب الجزء الأمامي من بنطاله إلى الأسفل. "الشيء المضحك في القصص هو أن الناس يميلون إلى التركيز على الأشياء التي تتردد صداها حقًا معهم، هل تعلم؟ كان القبطان فرانسوا القديم جبانًا للغاية لدرجة أنه ظل مختبئًا داخل سفينته، حتى أثناء حدوث ذلك".

بعد أن استهدف مايك، تبول على سطح السفينة. "نعم، هذا صحيح، يا رفاق"، أعلن. "الكابتن فرانسوا أصفر تمامًا مثل البول الذي يسيل عبر سطح السفينة..."

لقد حذره سحره بالكاد من الهجوم، فاتخذ مايك خطوة إلى الجانب وانحنى، ومرت طلقة المسدس عبر المساحة التي كان رأسه فيها. وعندما نظر إلى أعلى، رأى فرانسوا يقف بالقرب منه ومعه مسدس آخر من طراز فلينتلوك، وكان وجه الرجل محمرًا من الغضب.

"آه، ها أنت ذا." حاول مايك التوقف عن التبول، ولكن بعد محاولة فاشلة لسحبه، قرر أنه من الأسهل أن ينهي الأمر. "هل هذا مسدس جديد؟ يبدو مثل القديم. هل كان جزءًا من مسدس مطابق--"

كان فرانسوا يحاول إعادة تعبئة بندقيته. "ماذا تفعل؟!"

"أوه..." قام مايك بحركة القرفصاء قليلاً، ثم توقف التيار أخيرًا. ثم هز عضوه الذكري ثم أعاده إلى سرواله. "يبدو أنك تتبول على قاربك."

"أي نوع من الوحوش أنت؟" كانت عين فرانسوا المتبقية حمراء بالغضب.

"حقا؟ هذا هو الحد الذي يجب أن ترسمه؟" كان مايك مدركًا تمامًا أن السفينة كانت تدور تحتهم وكان لديه فكرة جيدة عن السبب. "قتل الآلاف من الناس أمر جيد، ولكن القليل من البول على متن قاربك يجعلك تفقد أعصابك؟ أليس جزء من القارب يسمى حرفيًا سطح البراز؟"

صرخ فرانسوا بشيء باللغة الفرنسية، ثم تحرك وكأنه يوجه سلاحه مرة أخرى. أطلق مايك شرارة من البرق أشعلت البارود مبكرًا، مما تسبب في انطلاق البندقية وإطلاق كرة على سطح السفينة.

قال مايك مبتسمًا: "هذه لعبة يمكننا أن نلعبها طوال اليوم، لماذا لا تأتي إلى هنا حتى نتمكن من إجراء محادثة مناسبة؟"

"أنا لست غبية. لديك تلك الفتاة اللطيفة معك."

"حسنًا، صحيح." نظر مايك إلى الوحل الوردي والأرجواني الذي كان يحمله على سطح السفينة. "لذا أعتقد أنك لست غبيًا كما تبدو."

"عندما أقتلك، سأقتل كل فرد من أفراد عائلتك!" صاح فرانسوا، كاشفًا عن كل أسنانه. "سأغرق كل واحد منهم في البحر وأجبرهم على خدمتي من أجل..."

سمعنا صفعة قوية، ثم قفز جسد فرانسوا من تحته، وتناثرت من فخذه نافورة من الدم. شهق القبطان وسقط على سطح السفينة، وغرزت أظافره في الخشب وهو يصرخ من الألم.

سمع مايك صوتًا واحدًا يصدر من خلال أجهزة الاتصال. "أيها الغبي، اسقط أرضًا"، زأرت تينك.

"الحارس!" كافح فرانسوا للنهوض، لكن جسده فشل في الانصياع. "ماذا فعلت بي؟"

"أنا؟ لا شيء، في الحقيقة. لكن زوجتي؟ هل ستطلق رصاصة على عمودك الفقري؟" ركع مايك وهز رأسه بخيبة أمل. "إنها تمر بأسبوع سيئ حقًا، كما ترى."

"لا، لا!" أمسك فرانسوا بالسطح وبدأ في البكاء. أصبحت ملامحه أكبر سنًا، ولكن قليلاً فقط عندما وصل إلى الحد الأقصى لوقته على الأرض. "كان من المفترض أن أعيش إلى الأبد!"

"حسنًا، لقد أبحرت تلك السفينة." نهض مايك، وكان القارب يرتجف تحتهما. "لقد خالفت القاعدة الأولى: لا تعبث مع عائلة رادلي."

نظر فرانسوا إلى مايك في رعب، وكان فمه مفتوحًا ومغلقًا مثل سمكة خارج الماء. "أنت... إذا..."

"يجب أن تصل سيارتي في غضون لحظة." نظر مايك إلى البحر ورأى بقعة رمادية صغيرة تتجه نحوه. "أما بالنسبة لما سيحدث بعد ذلك، فأعتقد أن الأمر متروك لك."

أصبحت المياه تحت السفينة مضطربة، وسقط هيكلها في خندق آخر. أبقى مايك ساقيه مثنيتين لتجنب الاصطدام بسطح السفينة عندما وصلت إلى القاع.

"أعتقد أنك تعتقد أنك انتصرت"، هسهس فرانسوا. "والآن، غنائم الحرب ستذهب إليك، أيها الحارس العظيم. إذن، ما الذي ينتظر رب الأسرة بعد ذلك؟ هل ستبحر في البحار؟ هل ستصبح فاتحًا للرجال؟"

"هممم، ماذا؟" نظر مايك إلى القبطان. "أوه، هل تعتقد أنني أهتم بهذا الأمر؟" دق بقدمه على القارب للتأكيد. "لا أكترث لهذا الأمر. لماذا تعتقد أنني أطلقت النار عليك في العمود الفقري وليس في الرأس؟"

"ماذا؟" انتفخ الوريد بشكل واضح في جبين فرانسوا. "لماذا؟"

"إنها بسيطة حقًا." ركع مايك لينظر إلى الرجل. استدعى سحره، ودحرجه في دوامة داخل روحه. "كما ترى، إذا قتلتك، فهذا يعني أنني حصلت على ما لديك، أليس كذلك؟ يقولون إن امتلاك القارب أمر مؤلم، لذلك اعتقدت أنني سأتجاهله. إذا غادرت ومُت من الشيخوخة، حسنًا، فأنا لم أقتلك، لذا يتولى السحر الأمر ويجد شخصًا جديدًا. لكن هل تعلم ماذا؟ لا يمكن أن يحدث هذا إذا مات ولي أمرك. محكوم عليك بالجلوس إلى الأبد وعدم فعل أي شيء، هذا ما سيحدث."

"أنت... هل ستتخلى عن قوة الآلهة؟" كان صوت فرانسوا مليئًا بعدم التصديق. "على بوسيدون؟"

هز مايك كتفيه. "نوعا ما. هذه أيضا رسالة صغيرة لأي شخص آخر يأتي إلي في المستقبل. كما ترى، أدركت أنه بعد اليوم، سأحظى بالكثير من الاهتمام. أي شخص لديه رغبة في اللعبة الكبرى سوف يفكر في اللعب بما لدي. عندما يفعلون ذلك، أريدهم أن يتذكروا أنني كنت أكثر سعادة بالسماح لهذه السفينة بالضياع من المطالبة بها لنفسي. إله على استعداد لقتل الأبرياء لا يحق له لعب هذه اللعبة الغبية بعد الآن. هل سمعت ذلك، بوسيدون؟" داس بقدمه على سطح السفينة وتساءل عما إذا كان يشعر بالفعل بالارتعاش ردًا على ذلك. "لذا أعتقد أنه عندما يسمع اللاعبون الآخرون عن هذا، ربما يشكك الآلهة الذين يعملون معهم في القيام بمثل هذا الهراء."

ارتجفت السفينة مرة أخرى، وارتفعت مقدمة السفينة. سمع مايك صوت المياه وهي تتدفق خلفه، ثم تبع ذلك ظهور مفاجئ لوحش ضخم. لقد وصل الكراكن.

"إذن دعني أعيش." انحنت شفتا فرانسوا في ابتسامة قاتمة، مقتنعًا بأنه تمكن من كسب الوقت الذي يحتاجه. "اعلم أنني سأأتي إليك، يا حارس. لن أتوقف أبدًا حتى-"

"نعم، نعم، النار واللهب، لقد سمعت هذا الهراء من قبل، أنتم يا رفاق بحاجة إلى مادة جديدة." وضع مايك يده في جيبه وأغلق أصابعه بإحكام حول القارورة الموجودة بالداخل. "هل تعلم ماذا، فرانكي؟ اذهب إلى الجحيم." أخرج القارورة من جيبه، وكانت المحتويات بالداخل تتلألأ بينما كان سحره يرقص عبر حبوب اللقاح البلورية. "وإلى الجحيم بقاربك."

استدار مايك في مكانه وألقى بقارورة مسحوق الماندراجورا عالياً على وجه الكراكن. ضيّق الوحش الضخم عينيه عندما استدعى مايك سحره، ففجر القارورة ببرق ذهبي وأزرق. انفجر المسحوق، مكونًا سحابة لامعة انجرفت إلى وجه الكراكن. أومأ الوحش برأسه مندهشًا، ثم شخر وحطم مجسًا على سطح القارورة.

أطلقت أوبال قبضتها على سطح السفينة، وتدفق جسدها إلى داخل زجاجتها بينما كان مايك يركض على طول القارب. زأر الكراكن وحاول الإمساك به، لكنه حطم مجسًا في الصاري بدلاً من ذلك.

صرخ مايك قائلاً: "أبيلا!" وأشار إلى الأمام نحو الطرف الآخر من السفينة. صححت الغارغولة مسارها، وبسطت أجنحتها على نطاق واسع.

"لا، أيها الأحمق، ماذا أنت--" انزلق فرانسوا عبر سطح سفينته بينما انحنى الكراكن إلى الأمام، وتسبب حجمه الضخم في إمالة السفينة بشكل خطير. لف الكراكن مخالبه حول السفينة، وارتجف جسده بالكامل. مالت السفينة إلى أحد الجانبين، وأمسك مايك بالسور وتمسك به من أجل حياته. مر أنين عالٍ عبر السفينة، وصرير الخشب تحت الضغط.

استدار مايك، واستدعى ومضات من الضوء في راحة يده وألقى بها نحو الكراكن. أصدر الوحش صوتًا مدويًا عميقًا في صدره بينما كان الضوء يرقص على طول جسده. في مكان ما تحت مخالبه، صرخ فرانسوا بغضب.

أطلق الكراكن أنينًا، وعدل جسمه، مما سمح للسفينة بالعودة إلى وضعها الطبيعي مرة أخرى. ركض مايك، وانتصب شعر مؤخرة رقبته بينما تحول السحر من حوله. نظر إلى الخلف ليرى بوابة تحيط بالسفينة الآن، تكشف عن بحار هادئة خلفها.

كان القبطان يحاول الهرب. استدار مايك، ولف ذراعيه حول بعضهما البعض وأرسل موجة أخرى من الإثارة الجنسية السحرية إلى الكراكن. كان الوحش يفرك جسده على مقدمة السفينة، وتحطمت الألواح الخشبية وسقطت في الماء أدناه.

أدرك مايك أن الوقت محدود، فتوجه إلى مؤخرة السفينة وقفز منها. أمسكت به أبيلا بمخالبها القوية، ورفرف جناحاها بقوة بينما انقضتا بعيدًا.

"استدر"، قال أبيلا. غير مساره ووجد نفسه ينظر إلى الكراكن وهو يزأر ويدفع بجسده نحو السفينة. ثم ظهرت بوابة متوهجة تحيط بالسفينة، وامتلأت السماء بالضباب بينما حاول الكابتن فرانسوا الهروب.



استدعى مايك سحره، وتركه يتلألأ بين أصابعه بينما تحول جسده إلى دينامو عملاق. أخذ نفسًا عميقًا، وزفر وأرسل سحره إلى الأسفل، وضرب الكراكن ببرق سحري جنسي مرارًا وتكرارًا. قرقر الكراكن، وكانت عيناه ذات لون أحمر مخيف بينما دفع جسده للأمام مرة أخرى. انفجرت زائدة مطاطية سميكة عبر الطوابق العلوية، تشبه المجسات التي تمسك السفينة ولكن برأس ضخم منتفخ. أطلق الكراكن صرخة عندما جاء، ونفخ جالونات من السائل المنوي عبر السفينة بينما ظهر شق عملاق في الهيكل.

"تعال أيها الوغد، افعلها. افعلها!" أمطر مايك الكراكن بالسحر بينما كانت السفينة تنجرف ببطء عبر البوابة. تشكل تيار تحت السفينة، فسحبها للخارج من البوابة. نظر مايك من فوق كتفه، فرأى بيث واقفة على مقدمة سفينة صغيرة، وعصا أوزوريس تتوهج في يديها. كانت السفينة محاطة برجال البحر الذين حافظوا على ثباتها بينما كانت الأمواج تصطدم بجوانبها.

استمر الكراكن في دفع أعضاءه التشريحية إلى داخل السفينة، وقد وقع في قبضة تأثير حبوب اللقاح. وبين التيار السحري الذي تبثه بيث والكراكن، أصبحت السفينة الآن مشلولة في الماء. ثم بدأت البوابة في الوميض والالتواء، ثم بدأت في المرور ببطء عبر السفينة، وابتلعت الكراكن ولعبته الجنسية.

"لا. لا! لا! " صرخ مايك، وأجبر إرادته على الخروج إلى العالم. تحول سحره إلى تيار ذهبي جميل من الكهرباء، يتدفق من أصابعه إلى الكراكن. صرخ الوحش وعاد مرة أخرى، وكان الصوت عالياً لدرجة أن أبيلا سقطت من السماء وهي تمسك برأسها. كان هناك صوت فرقعة عالٍ لبوابة تُغلق، تلاها اندفاع مفاجئ للهواء، ثم كان مايك وأبيلا تحت الماء، يغرقان بسرعة نحو الأعماق أدناه. أطلقه الغرغول، وركل مايك ساقيه في محاولة للسباحة إلى السطح.

أمسكت يداه الباردتان بمعصميه، وظهر ضوء ناعم بينه وبين ليلاني. ابتسمت له الأميرة، ثم أمسكت وجهه بين يديها وقبلته، وتنفست الهواء في رئتيه.

ظهر المزيد من حوريات البحر، وكانت وجوههم مجهدة من الجهد وهم يمسكون بأبيلا من ذراعيها وساقيها. سبحوا معًا كمجموعة، متجنبين قطع الحطام الضخمة. وعندما ظهروا أخيرًا، اتجه مايك نحو سفينة فرانسوا ليرى ما حدث.

لقد أغلقت البوابة بقوة، ربما نتيجة لوفاة القبطان. لقد أدى إغلاق البوابة إلى انقسام سفينة الكراكن وفرانسوا بشكل أنيق. كان الوحش المطاطي يغرق بالفعل تحت الأمواج بينما انسكبت أحشاؤه في الماء. قذفت السفينة الخشب والسحر إلى السماء، بطريقة ما توسعت في الحجم أثناء قيامها بذلك. كانت السماء تهدر، وأصبحت القوارب الأخرى في الماء كلها خاملة حيث توقف الموتى الأحياء الذين يقودونها، واختفى السحر الذي يحركهم الآن.

التفت مايك والآخرون لينظروا إلى ماوي. كانت الجزيرة في حالة من الفوضى، لكنه شعر بالارتياح لرؤية دي وهو يتسلق ببطء إلى قمة البركان. كان يأمل أن يكون الآخرون بخير أيضًا. على الرغم من انتصارهم، إلا أن ذلك جاء بثمن باهظ وكان مايك قد سئم من دفعه.

كان العالم على وشك أن يصبح مكانًا مختلفًا تمامًا، للأفضل أو الأسوأ. نظر إلى ليلاني، التي أومأت برأسها بحزن، ثم وجه انتباهه إلى أبيلا، التي كانت عيناها بالكاد فوق الماء.

"هل تحتاجين إلى مساعدة؟" انحنت بيث على حافة سفينة قريبة. استخدمت العصا لمساعدتها في حمل أبيلا على متن السفينة، وعندما انضم إليها مايك وليلى، أبحرت السفينة بسلاسة حول الحطام وهي تتجه عائدة إلى الجزيرة.

"فما الذي يأتي بعد ذلك؟" سألت ليلاني وهي تنظر إلى الخليج.

"لست متأكدًا"، قال مايك. "لم أفكر حقًا في الأمر بعد ذلك". كانت الثماني والأربعون ساعة الماضية أشبه بالزوبعة، وكان لا يزال يحاول التكيف مع كل شيء. "ماذا عنك وعن شعبك؟"

هزت ليلى كتفيها قائلة: "لا أعلم، سيكون من الصعب إخفاء دورنا في الأمور هنا".

نظرت بيث، التي كانت واقفة عند مقدمة السفينة، من فوق كتفيها بابتسامة. "أنت لا تزالين مسؤولة عن شعبك، أليس كذلك؟ حتى غروب الشمس، إذا كانت ذاكرتي لا تخونني".

"أنا كذلك. لماذا؟" أمالت ليلاني رأسها إلى أحد الجانبين.

بدأت بيث تضحك، لكنها لم تقل شيئًا آخر. ثم اتخذت طريقًا ملتويًا سريعًا لاصطحاب ليلي، التي كانت مشغولة بمحاولة إنقاذ ما تبقى من وسادة الجسم من المحيط، ثم عادوا جميعًا إلى الشاطئ معًا. وفي المسافة، استدارت السفينة يو إس إس أريزونا ، مستعدة للعودة إلى مكان راحتها.

​

توفي لو كونتر، الناجي الأخير من الهجوم على السفينة الحربية الأمريكية أريزونا، في الأول من أبريل 2024 عن عمر يناهز 102 عامًا بعد وقت قصير من كتابة المسودة الأولية لهذا الفصل. أتمنى أن يرتاح طاقم السفينة الحربية الأمريكية أريزونا أخيرًا في سلام.

شكرًا لك على القراءة! تأكد من ترك بعض النجوم، وإخبار جميع أصدقائك، ثم تناول وجبة خفيفة صحية وقم بشيء لطيف لنفسك. لقد استحقيت ذلك.

~آنابيل هوثورن خارج!





الفصل 116



مرحبًا بالجميع! أنابيل هوثورن هنا مع الجزء الأخير من الكتاب السابع من سلسلة Horny Monsters!

(لا، لم تنته السلسلة بعد. نعم، أنا أكتب المزيد. لا، لم أتعلم درسي بعد)

قارئ جديد؟ هذا هو الفصل الأخير من الجزء السابع من السلسلة الرئيسية Horny Monsters. وهو يتضمن شخصيات من 3 كتب فرعية، لذا فهو من الناحية الفنية الكتاب العاشر. قد يكون البدء من هنا اختيارًا سخيفًا، ولكن إذا كان الارتباك يجعلك صلبًا كالصخرة، فاستعد للضغط على زر Nut مرارًا وتكرارًا.

هل أنت قارئ عائد؟ لقد فعلناها حقًا! كتاب آخر في انتظارك، يا ياهو!

(على محمل الجد، كتابة الكتب أمر صعب.)

لقد كان من دواعي سروري ومتعتي أن أجمع هذه القصة معًا من أجلكم. ورغم أنه ربما كانت هناك بعض المطبات على طول الطريق، إلا أنني آمل حقًا أن أكون قد نجحت في الوصول إلى الهدف مع هذا الفصل، وهو أطول فصل كتبته حتى الآن. كان هناك الكثير مما أردت قوله، ومع وجود العديد من الخيوط النهائية التي يجب نسجها معًا، فقد أصبحت لدي الآن نسيج رائع بعد أن انتهيت. آمل أن تكون قد استمتعت بالرحلة حتى الآن. إذا كان الأمر كذلك، فيرجى التأكد من ترك النجوم والتعليقات لي، فهذا يساعدني حقًا في العثور على قراء جدد. يمكنك أيضًا إخبار جميع أصدقائك وعائلتك بهذه الحكاية، ولن أمانع بالتأكيد، خاصة إذا كانوا مشهورين!

تحية كبيرة لفريقي التجريبي، ليس لديكم أدنى فكرة عن مقدار العمل الذي بذلوه. ويشمل ذلك TJ Skywind الخاص بـ Lit، لذا تأكدوا من إلقاء نظرة على Starlight Gleaming إذا كنتم تبحثون عن قراءة جديدة! تحية أخرى لأولئك الذين حرصوا على مشاركة حماسهم مع الآخرين، وشكراً لأي شخص أرسل لي تعليقات. لقد قرأتها جميعًا (في النهاية، هناك الكثير منها) وأريد أن أشكركم جميعًا على حماسكم وانتقاداتكم (المفيدة) والفرحة الشديدة التي أشعر بها عند قراءة ردود أفعالكم. تلقيت تعليقين من بعض سكان الجزيرة الأصليين الذين كانوا متحمسين للغاية لأنني حرصت على تضمين السكان المحليين في المعركة النهائية من أجل ماوي.

الآن بعد أن قمت بتحفيزك وتجهيزك لهذا الفصل الأخير، فقد حان الوقت لرفع المرساة والابتعاد عن الرصيف. لقد حان الوقت للإبحار إلى

مياه مجهولة

كان مايك يقف بالقرب من أسفل الشريحة، وكانت عيناه موجهتين نحو المنصة العلوية. وفي الأعلى، كان كاليستو يعبث بسوار معصمه، وكان من الواضح أن عقله كان في مكان آخر. وتحت الشريحة، كانت جريس تضرب بيديها برفق على السطح البوليمري السميك وكأنها تعزف على الطبلة.

قال مايك "تعال، يمكنك فعل ذلك، إنه فقط--"

أمسك كاليستو بالقضيب فوق الزحليقة ودفع جسده للأمام. دفعته نفاثات الماء بشكل أسرع، مما تسبب في اجتيازه للانحناء في الزحليقة ثم الانطلاق من الشفة الصغيرة إلى الخليج. ابتلعت موجة الطفل، وظهر الطفل على السطح بعد عدة أقدام.

"السباحة لا تزال غبية"، أعلن وهو يحرك ذراعيه بشكل محموم. "لو أرادت الآلهة أن نسبح، لكانت قد أعطتنا... آه، لااااا!"

حاول كاليستو أن يبتعد عن الماء بينما ألقت جريس بنفسها في الماء خلفه. وعلى عكس شقيقها، كانت جريس موهوبة بطبيعتها في الماء، فسبحت على السطح حتى اقتربت منه بما يكفي لغمره في الماء. فقفز على بعد قدم أخرى، مدعومًا بعدة خيوط من السحر.

نظر مايك إلى بيث، التي كانت تجلس على حافة الرصيف وهي تحمل كتابًا في يدها. نظرت إليه وأغمضت عينيها، ثم لفت أصابع يدها نحو الشاطئ. تم دفع الطفلين نحو الشاطئ حيث كانت ليلي مستلقية على منشفة وترتدي بيكيني أحمر وأسود لم يترك الكثير للخيال. عندما ركل الطفلان الرمال عليها، أمسكت جريس بذيلها ورفعت الطفلة فوقها.

"ماذا قلت عن ركل الرمال؟" سألت.

نفخت جريس في حبة توت العليق، ثم مدت يدها ولطخت صدر ليلي بنسيج مغطى بالرمال. أسقطت الساكوبس العنكبوت، الذي انطلق مسرعًا مثل السلطعون.

"عندما أضع يدي عليك،" صرخت ليلي، ثم استدارت لملاحقتها. ضحك الطفلان وقهقها بينما كانت تطاردهما على الشاطئ باتجاه الغابة. كانا داخل البركان السري، لكن الأمر كان مختلفًا الآن. انقسمت فوهة البركان من جانب واحد، لتكشف عن أفق أزرق لا نهاية له يمتد إلى ما لا نهاية. في المدخل خلفهما، كان معبد دي يجلس مثل حارس صامت، مزينًا بالأصداف والزهور.

قالت بيث وهي تركل قدميها في الماء: "ليلي جيدة بشكل مدهش معهم". والآن بعد أن غادر الأطفال، سحبت كرة من الماء من المحيط وتركتها تحوم فوق راحة يدها. تحركت الكرة وتحولت إلى مكعب. ابتسمت بيث، ثم ركزت على تغيير الشكل مرة أخرى.

"إنها تمتلك الطاقة اللازمة لذلك بالتأكيد." سمع أحدهم ينفخ في صدفة محارة، فحول انتباهه إلى المحيط. "أوه، أعتقد أن هذا يعني أنهم عادوا."

وضعت بيث كتابها جانبًا وقالت: "أتساءل كيف سارت الأمور".

لقد انزعجت المياه الزرقاء لعالم الجيب بسبب الحراشف المتلألئة لشعب الحوريات عندما عادوا من صيدهم. بعضهم ظهروا مثل الدلافين، وقاموا بحركات جوية لأولئك على الشاطئ الذين قد يشاهدون. توقف الأطفال عن الركض بعيدًا عن ليلي ونزلوا إلى حافة المياه، وكلاهما يصفقان في فرح. عند حافة الرصيف، ظهرت ليلى على السطح، بابتسامة عريضة على وجهها.

"يبدو أنك مسرور." جلس مايك على حافة الرصيف. "أعتقد أن عملية الصيد سارت على ما يرام؟"

أومأت ليلاني برأسها قائلة: "أفضل مما توقعنا! هذا المحيط ليس أفضل مخزونًا فحسب، بل إنه صحي أيضًا. لقد أنهينا رحلة البحث مبكرًا وطلبنا من الكشافة استكشاف المكان لمعرفة ما إذا كان بإمكانهم العثور على حدود أو ربما مكان عودة المحيط. هذا المكان ضخم للغاية!"

"أنا سعيد."

سحبت حورية البحر نفسها إلى الرصيف، وذاب ذيلها في ساقيها. جلست بجانبه ولفَّت ذراعيها حوله. كان شعرها يفوح برائحة البحر، مع قطع من الأعشاب البحرية المتشابكة فيه.

"لم تمنحنا ملجأ فحسب، بل منحتنا منزلًا أيضًا" قالت.

"أنت مدين لبيث بشكل أساسي." أشار بإبهامه إلى بيث، التي شكلت المكعب على شكل يد لوحت لهم. "إنها من توصلت إلى فكرة إنشاء ملاذ لمستعمرتكم الجديدة."

"لقد قام بيليه بكل العمل." استندت بيث إلى ذراعيها لتنظر إليهما. سقطت اليد المبللة في المحيط. "بصراحة، كنت أنانية بعض الشيء. بما أنك كنت مسؤولاً مؤقتًا عن شعبك، فقد تصورت أنه يمكنك إهداء الجنة والمياه المحيطة بها إلى مايك كرمز للدبلوماسية أو أي شيء آخر. أردت قطعة من الجنة لنفسي."

"لقد كان هذا مهري الذي يجب أن أقدمه لك." أومأت ليلاني إلى مايك. "لم يكونوا ليسمحوا لي أبدًا بإعطائك تلك الأرض. ولكن كهدية زفاف؟"

ضحك مايك وقال: "نعم، حسنًا، لم أتوقع هذه الزاوية أيضًا". عندما تم طرح الفكرة في الأصل، كان أول شيء فعله هو سؤال تينك عنها. في حين أن الزواج من ليلاني من أجل استغلال ثغرة في عالم الحوريات كان الغرض الأساسي، كانت تينك زوجته الوحيدة من الناحية الفنية. سألت تينك على الفور ما إذا كانت ليلاني أيضًا عفريتًا. عندما أخبرها مايك بالنفي، هزت كتفيها وأعلنت أنها لا تملك أي شجاعة لتستسلم بشأن هذا الأمر.

"هذا يذكرني. لقد أعطيتني إجازة في شهر العسل." ابتسمت لييلاني بسخرية. "متى سأحصل على كلكم لنفسي لبضعة أيام؟"

"عندما تهدأ الأمور قليلاً." نظر مايك إلى الأطفال الذين كانوا يرقصون حول محاربي حوريات البحر الذين كانوا يسحبون الشباك إلى الشاطئ. كانت الشباك مليئة بالأسماك، وكان ثلاثة من السنتور الذين تم إرسالهم كحرس شرف يحفرون بالفعل حفرة مدخنة كانت مليئة بلحم الخنزير كالوا في الليلة السابقة. كان حوريات البحر ينظفون الأسماك بجوار الرصيف، ويتحدثون بشكل ودي مع بعضهم البعض بينما يسلمون الأسماك المعدة للطهي إلى السنتور. من بين كل الأشياء التي حدثت في الأسبوع الماضي، لم يكن الرابط الغريب بين حوريات البحر وقبائل السنتور هو ما توقعه. حتى الآن، كان حوريات البحر يتحدثون بشغف مع السنتور الذين جاءوا لزيارة الشاطئ. "لا يزال كاليستو يعاني من الكوابيس. تريد ليلي الدخول والتخلص منهم، لكن زيل تجعلها تنتظر حتى يتمكن من معالجة مشاعره بالفعل."

"حسنًا، عندما يحدث ذلك أخيرًا، أعتزم إرهاقك." نظرت ليلاني إلى بيث من خلفه. "أنت مدعو أيضًا، وكلما زاد عدد الحضور كان ذلك أفضل."

"لا، شكرًا." حدقت بيث بحسرة على الشاطئ حيث كان أستيريون مشغولًا بحفر حفرة أخرى لأهل البحر. "لدي خطط أخرى للأيام القادمة."

"خسارتك." قبلت ليلاني مايك وأشارت نحو المحيط. "على أي حال، بقدر ما نستطيع أن نقول، فإن المياه المحيطة بهذه الجزيرة تمتد لمسافة مائتي ميل على الأقل قبل أن تدور حول نفسها. يريد بعض أفراد شعبي تنظيم رحلة استكشافية مناسبة. لقد مرت قرون منذ أن اكتشف أهل البحر مكانًا جديدًا. هل لدى بيليه أي فكرة عن مدى ضخامة هذا المكان؟"

هز كتفيه وقال "لا أعتقد أنها تفعل ذلك" واعترف "لقد كان نوعًا من... قرار اللحظة الأخيرة". بعد انتهاء المعركة مع فرانسوا، عاد الآخرون إلى بارادايس لمناقشة الخطوات التالية. أثناء المناقشة حول إنشاء ملاذ لشعب الحوريات مع بارادايس، خرج بيليه من الجبل وسأل مايك على الفور عما ينوي فعله بجسد بوسيدون. كانت السفينة السحرية، التي انقسمت الآن إلى نصفين، لا تزال تقذف محتوياتها في الأمواج. على الرغم من إبطال بوسيدون نفسه، إلا أن السفينة كانت لا تزال جزءًا من جسده ويمكن أن تصبح بسهولة سلاحًا في الأيدي الصحيحة.

بالكاد تذكر مايك الساعتين التاليتين حيث اندفع أهل البحر وبيليه بجنون لالتقاط جسد الإله واحتوائه. لقد رأى الجرذان البوابة المؤدية إلى بُعد فرانسوا الجيبي من خلال طائراتهم بدون طيار، لذلك عمل ريجي مع شعبه على الوصول إلى الطائرة. تم جمع بقايا سفينة فرانسوا ودفعها إلى أقرب خليج حيث تم تركيب مبنى به بوابة إلى ذلك البعد وإنزاله في الماء.

راقبت يولالي وتينك عملية التنظيف بينما عاد بيليه إلى منزله مع مايك للتحدث مع هيستيا. بحلول ذلك المساء، تم وضع خطة وقامت بيليه بنفسها بمعظم العمل بمساعدة راتو ويوكي. كانت حاضرة منذ فترة طويلة عندما حول المهندس أختها ناماكا إلى الجزيرة، وبدأ تعويذة مماثلة لإعادة استخدام جسد بوسيدون. لم تقتصر نتائج تلك التعويذة على ربط البعد الجيبي بهذا المكان فحسب، بل حولت أيضًا بعض بوسيدون إلى المحيط المحيط به. تمامًا كما تم إنشاء عالم ذات يوم للسنتور، فقد تم الآن نفس الشيء لأهل البحر. أولئك الذين اختاروا الانفصال عن المستعمرة الرئيسية يعيشون الآن هنا، بعيدًا عن عالم الإنسان.

كان مايك قلقًا من أن غضب بوسيدون قد يصل إليه بطريقة ما، لكن هيستيا طمأنت الجميع بأن شقيقها لم يعد لديه أي سلطة بعد إبعاده من اللعبة الكبرى. بل إنه أصبح الآن يُعتبر جزءًا من ممتلكات مايك كغنيمة حرب، وسيخضع إذا وجد طريقة للظهور مرة أخرى.

نظر إلى الشاطئ وضحك عندما رأى كاليستو على كتفي أستيريون. كان المينوتور يتظاهر بعدم وجود الصبي بينما استمر في حفر حفرة دخان ثانية. كانت جريس الآن تتسلق ساق أستيريون وتهتف كلما أسقط عليها "عن طريق الخطأ" رمالًا بمجرفته.

"لقد صنعت لنا عالمًا جديدًا تمامًا." تنهدت ليلاني وأغمضت عينيها. "قبل أسبوع، كنت العدو. الآن؟ أنت الروح الحارسة لشعبي."

"لن أذهب إلى هذا الحد." احمر وجه مايك، ثم صفى حلقه. "لم يكن أي من هذا مخططًا له. لقد حدث كل شيء بطريقة ما."

"أعلم." اقتربت ليلاني منه وابتسمت. "لهذا السبب أشعر بالسحر! " أمسكت بيده وسحبته إلى الماء. غرق الاثنان في الرمال أدناه، وضغطت شفتيهما معًا بينما كانت تتنفس الهواء بداخله . تحركت يداها عبر جسده، تتحسس خيوط شورت السباحة الخاص به عندما تحركت نبضة من الطاقة عبر الماء من الأعلى. قطع مايك القبلة وأشار إلى أنه بحاجة إلى الصعود. أخذته ليلاني إلى السطح ورأيا راتو واقفة على حافة الرصيف، وذراعيها متقاطعتان وابتسامة مرح على وجهها. كانت ترتدي بيكيني أخضر وذهبي، مع تحرك القشور على جسدها تحت الشمس الأبدية.

"هل تستمتع بالتواجد هناك؟" سألت.

"أقوم فقط بغطسة سريعة." سبح مايك إلى حافة الرصيف وسحب نفسه إلى الأعلى. "هل هذا يعني أنك انتهيت؟"

أومأ راتو برأسه وقال: "من جانبي على أية حال. هل لديك الوقت للتحدث الآن؟ بيليه يرغب في التحدث معي".

نظر مايك إلى ليلاني، تنهدت حورية البحر وأدارت رأسها نحو الشاطئ.

قالت: "ربما كان ينبغي لي أن أساعدهم في وليمة الليلة، فضلاً عن ذلك، سأحضركم جميعًا لنفسي... في النهاية". أرسلت له قبلة ثم غاصت تحت الأمواج، فتناثر ذيلها عليها دون داعٍ بينما كانت الأميرة تسبح نحو الشاطئ.

"لقد تزوجنا من أكثر الأشخاص إثارة للاهتمام، أيها القائم على الرعاية." مد راتو يده إلى مايك وساعده على الوقوف. "أشعر وكأننا لم تتح لنا الفرصة للتحدث عن هذا الأمر، في الواقع. هل أنت الأمير مايك الآن؟ أو ربما أنت دوق. هل يمتد هذا اللقب إلى الجميع؟ ربما تحب تينك ذلك."

"إذا طلبت منك شيئًا واحدًا فقط، فهو ألا تتحدث عن هذا أمام ليلي." نظر إلى الشاطئ ورأى أن الساكوبس تحولت إلى نسخة *** منها وكانت الآن متمسكة بأستيريون مع الأطفال. لم يدرك المينوتور أنها هي وكان لا يزال يحفر حفرته. "سيكون هذا كل ما أسمع عنه لأيام."

"أعتقد أن هذا معروف سهل بما فيه الكفاية." سارت على طول الرصيف باتجاه الشاطئ وتبعها مايك. سار الاثنان على طول الشاطئ ثم على طول ساحل البحيرة. كان هناك مبنى صغير محفور عليه كلمة قرية يحتوي على بوابة بالداخل تقودهم مباشرة إلى المنازل القديمة، والتي كانت الآن مشغولة جزئيًا من قبل السنتور من قبيلة زيل. توقف بعضهم ولوحوا لمايك، ولوح لهم. هناك، تم بناء مبنى آخر يحمل كلمة معبد بالقرب من المنحدرات. كان الباب يشع حرارة، وتبع مايك راتو إلى الداخل، وخرج إلى غرف دي. استقر رأس التنين على حافة المنصة، وغمرت لفائفها الضخمة في الحمم البركانية. كان يقف تحتها بيلي، الإلهة التي تتفحص قشور دي.

قالت الإلهة وهي تشير إلى بقايا جرح كبير أسفل فك دي مباشرة: "لقد تم إغلاق هذا الجرح بشكل جيد، ماذا عن أضلاعك؟"

"يؤلمني التنفس بعمق شديد." تحولت عين دي ذات اللون التورماليني للتركيز على مايك. "مرحبًا بك مرة أخرى، أيها القائم على الرعاية."

"دي. كيف حالك؟"

"أنا أتعافى بشكل جيد للغاية." أصدر التنين صوتًا متقطعًا في حلقها. لقد تركتها المعركة مع الكراكن منهكة وقريبة من الموت. ساعدها راتو على العودة إلى مكان آمن في الملجأ بعد القتال. "سوف يمر بعض الوقت قبل أن أتمكن من أن أكون وصية مناسبة، أخشى ذلك."

"لا تقلق بشأن ذلك. ستكون معركة لكل من يعتقد أنه سيقتحم المكان". الشيء الوحيد الذي لم يتمكن مايك من فعله هو إغلاق المدخل في ماوي. على عكس الجنة، التي تم سحبها ودمجها في الجزيرة السرية، يبدو أن قواعد اللعبة العظيمة نصت على أنه لا يمكن للاعبين إزالة أنفسهم من الواقع. لقد غير بيليه وراتو بشكل كبير التضاريس المحيطة بالمدخل لجعل من المستحيل على أي شخص أن يتجول بشكل عرضي. على الأقل، سيحتاجون إلى معدات التسلق والقدرة على تسلق الصخور الرطبة. أما بالنسبة لأولئك الذين فعلوا ذلك؟ حسنًا، سيصطدمون بأحدث حارس غير رسمي للبركان.

"أين أختي الصغيرة؟" سألت دي. "أفتقدها".

"لقد خرجت لإصلاح بعض أنماط الطقس الشاذة التي تسببت فيها عن طريق الخطأ". بين الانفجارات والعاصفة الوحشية التي استدعاها كيتزالي، قامت بطريقة ما بتغيير تدفق التيارات الهوائية فوق المحيط، مما أدى إلى عواصف هائلة على طول الساحل الغربي. "أنا متأكد من أنها ستعود لاحقًا، رغم ذلك."

"هذا مقبول. كيتزالي يغني للبيض. أحب الاستماع إليه." تحولت عين دي نحو راتو. "يبدو أنك تعافيت بشكل أسرع مني."

"من حسن حظي أن حجمي أصغر كثيرًا، لذا فإنني بحاجة إلى علاج أقل." أشار راتو إلى بيليه. "لقد أحضرته، يا إلهة."

"أخيرا." استدارت بيليه لتواجه مايك، وعيناها تتلألآن. "يبدو أن معظم عملي قد انتهى. لقد استقرت حالة هاليكالا، لذا فإن الهزات سوف تتوقف قريبًا."

"هذه اخبار رائعة."

أومأت الإلهة برأسها. "أما بالنسبة لشعبي، فقد شهدوا صحوة جديدة. وعلى الرغم من جهود الآخرين، فقد تم تذكيرهم بأن العالم أكبر مما كانوا يدركون. وعلى الرغم من أن العديد من الناس استحضروا اسمي، إلا أنهم الآن فقط يؤمنون بقوته".

"فأنت تصبح أقوى؟"

أومأ بيليه برأسه. "بطريقة ما، مع هذه القوة يأتي بعض الخطر، أخشى ذلك. كما ترى، قد يكون أقاربي المتبقون مشتتين، لكن الإيمان الجديد بي سيمكنهم أيضًا من اكتساب القوة. هناك فرصة جيدة أن تكون هذه الأحداث بمثابة المحفز الذي يبشر بعصر جديد، عصر يشهد عودة الآلهة".

عبس مايك وقال "ألا تعتقد أنهم سيظلون مختبئين؟"

هزت رأسها قائلة: "سيفعل البعض ذلك، لكن آخرين سيرون ذلك كفرصة لاستعادة ما فقدوه. ومع نمو قوتهم أيضًا، سيُلاحظون ذلك".

"من قبل الآخرين." لم يكن مايك خائفًا من التحدث عنهم في حرم معبد دي.

"نعم." مشى بيليه عبر الغرفة ليواجهه، ثم أمسك بيدها لفترة وجيزة. كانت بشرتها باردة عند لمسها، لكنه شعر بحرارة روحها تحتها. "هذا شيء يجب أن تضعه في اعتبارك أيضًا. هناك من بينكم من ينمون في القوة أيضًا. في أمان منزلك، ستكون محميًا. ولكن إذا غامرت بالخروج، فإنني أحذرك من عدم تركيز قوتك أبدًا إلا إذا كان ذلك ضروريًا للغاية. هناك بالفعل حكايات بين شعبي عن ثعبان ضخم يغير الأرض أثناء زحفه، وامرأة بخمسة ذيول جمدت المحيط باستخدام قوتها. لقد رأوا أشياء وسجلوها حتى، وأصبحوا مؤمنين. سيكون هذا الإيمان قوتك، لكنه يمكن أن يجعلك أيضًا هدفًا."

تنهد مايك وقال: "حسنًا، من الجيد أننا لا نخطط لمزيد من الرحلات الميدانية".

"بالفعل. ولكن إذا فعلت ذلك، فكن حذرًا، يا حارس. لن أرى أي أذى يصيبك." انحنت الإلهة إلى الأمام، وكانت كلماتها ساخنة على أذنيه. "لقد قدمت لي ولشعبي خدمة مستحيلة. لقد أصبحت أيضًا مغرمًا بعائلتك ولا أعرف أنني سأشكرك بما فيه الكفاية. ولهذا السبب، أضعك في اعتباري." قبلته على خده، قبلة عفيفة لامرأة عجوز.

كان سحره يغلي بداخله، يائسًا من الفرار وإطلاق العنان لنفسه، للاستحمام في شغف مستمر. انفجرت ذرات ذهبية من الضوء من جلده، تنطلق في الهواء وتشكل بذور الهندباء التي سقطت على الأرض واستهلكتها النيران. شخر دي، ونفخ بعضها في الهواء مرة أخرى.

أمسك مايك بيد راتو وهو يلهث بحثًا عن الهواء، ولم يجرؤ على لمس بيليه. ابتسمت الإلهة بسخرية، ثم ابتعدت عنه خطوة.

"أعتقد أنني ما زلت أحتفظ بها." ابتسم بيليه. "لقد حددت لك، مايك رادلي، تلك النار ستعرفك كواحد من أعضائها. لن تخدش لحمك مرة أخرى ولا ينبغي لك أن تخشى تقدمه." انخفضت عيناها إلى النسيج الندبي على بطنه. "أعتقد أن هذه هدية مناسبة."

"أنت... تشرفني." انحنى مايك برأسه، محاولاً تجاهل الانتصاب الهائج الذي ضغط بقوة على سرواله القصير.

"حسنًا، يجب أن تكرم نفسك." ضحك بيليه وعبث بشعره. "الآن، إذا سمحت لي، هناك مجموعة من الرجال في أواهو يجمعون الأموال لإعادة بناء ماوي. بطبيعة الحال، إنها عملية احتيال، وبدلاً من ذلك يخططون للاحتفاظ بها."

"ماذا ستفعل بهم؟" سأل راتو.

"علقوهم فوق حفرة من الحمم البركانية واجعلوهم يتوسلون من أجل حياتهم". ابتسم بيليه. "سأضع بعضًا منهم وأترك الباقي يعيشون. مع شعبيتي الأخيرة، ربما حان الوقت المناسب لتذكير الجميع بأنني أتمتع بسمعة طيبة فيما يتعلق بانفعالاتي".

سارت الإلهة إلى حافة الغرفة وخطت خارجة على الصهارة. التفت حولها ألسنة اللهب، وتشكلت في دوامة نارية عندما غادرت. حدق مايك في البقعة وأغلق عينيه.

ضحك راتو وضغط على يده.

"إنها تعرف بالتأكيد كيف تخرج." صفت الناجا حلقها. "إذا كنت بحاجة إلى بعض المساعدة في هذا الأمر، فسأكون سعيدًا بمساعدتك."

وجه مايك عينيه الجائعتين نحو الناجا، فقط ليرى التنين الضخم يلوح في الخلفية. ابتسمت دي، وتحركت قشورها الحجرية على طولها.



"لا تهتم بي"، قالت. "فقط تظاهر بأنني لست هنا".

ضحك مايك، ثم أمسك بيد راتو وقادها نحو الباب. "يمكننا أن نجد مكانًا أكثر ملاءمة لهذا، أنا متأكد من ذلك."

"بوو" صاح دي عندما أغلق الباب. عاد مايك وراتو الآن إلى القرية، وأخذت عيناه تفحص المباني بحثًا عن مبنى غير مأهول. ومع ذلك، توقفت الطاقة المحمومة للقرية عندما لاحظه أحد، وجاء زوج من السنتور يركضان نحوه.

"الحارس." انحنى أحدهم، بينما كانت الأخرى تعبث بيديها. "كانت هناك مشكلة في القربان."

"عرض؟ أي عرض؟" نظر إليهما. وعندما نظرا نحو الكهف خلفهما، صفع نفسه على جبهته. "نعم، صحيح، ما الخطب؟"

"من المفترض أن نكون ثلاثة."

"حسنًا، حسنًا، أعتقد أنه قد يكون هناك تأجيل، ربما." نظر إلى راتو وتنهد.

"خسارتنا." ابتسمت الناجا وقبلت جبهته. "أراك على العشاء؟"

"بالطبع." شاهد راتو وهو يتجول بعيدًا ثم ركض مع السنتور نحو مخرج الكهف. كانت الجدران الحجرية محفورة عليها عشرات الأحرف الرونية، وهي سحر مخصص لتحديد هوية المتسللين وربما تبخيرهم. عندما خرجوا من نظام الكهف، رأى بقايا شبكة صيد كبيرة عالقة في الأشجار.

"لقد حصلت عليها من هنا"، قال، مطمئنًا السنتور، ثم ركض إلى الغابة. كان المطر يهطل مرة أخرى، وتحركت الأشجار بعيدًا عن طريقه بينما كانت تنحني أغصانها لتمنحه غطاءً. لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق من التنقل عبر الغابة قبل أن يجد فريسته. تحرك ليقف على صخرة، وعبس.

"ماذا تعتقد أنك تفعل؟" خاطب البصلة الخضراء الداكنة الضخمة التي حشرت نفسها بين شجرتين في محاولة للاختباء. "ابصقيها يا حبيبتي!"

فتحت نبتة الماندراجورا أزهارها على مصراعيها، مما أدى إلى خروج قنطور خائف ينظر حوله في ذعر. تحرك مايك لمساعدتها، وركع وتأكد من أنها لم تتعرض لأذى. ورغم أنها لم تتعرض لأذى، إلا أن رائحتها كانت تشبه رائحة السمك.

"شكرًا جزيلاً لك"، قالت، وساقاها ترتعشان. "كنت خائفة جدًا!"

"سوف تكون بخير، ولكنني أتساءل..." نظر مايك إلى النبات. "كم مرة قلت "لا تأكلوا من يتعامل معكم"؟"

كانت أوراق شجرة الماندراجورا متدلية، وشعر بموجات غريبة من الحزن تلمس زوايا عقله. كانت شجرة الماندراجورا أذكى بكثير من الأشجار العادية، لكن لديها عملية تفكير مختلفة تمامًا.

"لن يجلبوا لك المزيد من الأسماك إذا واصلت القيام بهذا."

موجة أخرى من المشاعر، تبعها طعم شيء نحاسي في فمه. في حيرة من أمره، نظر إلى القنطور، ثم نظر مرة أخرى إلى سويتبيا.

"يقال أن لديك شيئًا لذيذًا في جيوبك"، قال وهو ينظر إلى القنطور.

"لا ينبغي لي أن أفعل ذلك. لقد حرصت على إفراغهما!" وضعت السنتور يديها في الأكياس القليلة التي كانت ترتديها، ثم تأوهت. ثم سحبت يدها مرة أخرى لتكشف عن شيء يشبه السمك المجفف.

"ما هذا؟" سأل مايك.

أجاب القنطور: "أهي لحم تونة مجفف. كان أحد أفراد حوريات البحر يوزعه عليّ في وقت سابق. لم أتمكن من تناوله".

"دعونا نكون أكثر حذرًا في المرة القادمة." أخذ لحم البقر المجفف من القنطور وألقاه نحو الماندراجورا. انتزعته كرمة من البرعم من الهواء وسحبته بعيدًا. بعد وقت قصير من القتال مع فرانسوا، تم رصد برعم الماندراجورا الرئيسي ونقله إلى هنا ليكون بمثابة حارس احتياطي. كان النبات أكثر من سعيد بأكل أي شخص تمكن من تسلق سفح الجبل. ومع ذلك، نظرًا لأن الماندراجورا كان من المفترض أن تفعل ذلك فقط كخطة احتياطية، فهذا يعني أن القنطور بحاجة إلى إطعامه الكثير من اللحوم. "هل تستطيع المشي؟"

"نعم، شكرًا لك." سمح القنطور لمايك بإعادتها إلى الكهف. سارت في صمت، من الواضح أنها كانت محرجة ومنزعجة من اقترابها من النبات. عندما عادوا إلى الجبل، كانت زيل تنتظرهم، وذراعيها متقاطعتان فوق صدرها.

"هل كل شيء على ما يرام؟" سألت بصوت صارم.

"لقد كان خطئي"، قال القنطور. "كان لدي طعام في جيوبي ونسيته".

استرخيت زيل، ولكن قليلاً فقط. واعترفت قائلة: "كنت قلقة". ورغم أن نقل الماندراجورا أفاد قبيلتها، إلا أن زيل كانت لا تزال قلقة بشأن الترتيب الجديد. ومنذ أن أكد راتو وبيلي أن احتمالات هروب الماندراجورا من المستنقع السري صفر في المائة، كان همها الحقيقي الوحيد هو التعامل مع المعالجين الذين يطعمونها اللحوم. "شكرًا لرعايتها من أجلي".

"لقد كنت هنا بالصدفة." توقف مايك أمام زيل وابتسم. بدا أن المدرب شعر بأنها لم تعد بحاجة إليها، لذا هرول إلى الكهف. "حسنًا، كيف حالك؟ يبدو أنني لم أرك كثيرًا مؤخرًا."

"أنا مشغولة تقريبًا مثل القائم على الرعاية هذه الأيام." ابتسمت زيل له، ثم خفضت بصرها. كانت الأمور متوترة بعض الشيء بينهما بعد عودة كاليستو، لكن مايك أدرك أن ذلك كان نتيجة لفقدان طفلهما تقريبًا. لم يكن الأمر له علاقة به. "أو هكذا قيل لي."

"حقا؟ أنا؟ مشغول؟" ضحك. "هذه شائعات كاذبة تمامًا. لا أتخيل أبدًا أن أكون مشغولًا."

"إذن فأنت تتجنبني فقط؟" ابتسمت زيل واتخذت خطوة نحوه.

قال مايك وهو يتراجع إلى الخلف: "لقد كنت مشغولاً للغاية. حتى هذه اللحظة، على الأقل".

ضحك القنطور وقال: "أدرك أنني لم أكن... لطيفًا في التعامل مع الآخرين. ما زلت... أستوعب ما حدث لكاليستو".

أومأ مايك برأسه، لكنه لم يقل شيئًا. كانت هذه هي أسهل طريقة لإفساح المجال لمشاعر شخص ما، بعد كل شيء. لقد حصل على تلك النصيحة الصغيرة من كتاب تربية الأطفال الذي لا علاقة له بالقناطير أو العناكب، لكن لحسن الحظ كان الأطفال متشابهين في الغالب بغض النظر عن نوعهم.

"سأعترف بأنني ألقيت عليك اللوم في كل شيء في البداية. كان ذلك ظلماً. وهذا جعلني أغضب من نفسي، وهكذا استمرت الدورة." تنهدت زيل وأخرجت شيئاً من جيبها. "لقد أتيت إلى هنا في الواقع للتحدث معك عن شيء آخر، لكنني سمعت أن سويتبيا أكلت شخصاً ما."

"من الناحية الفنية، كانت تأكل وجبة خفيفة لشخص ما. لقد نسيت فقط فك غلافها أولاً. سأطلب من أميمون أن تتواصل معها وتستعرض القواعد مرة أخرى." على الرغم من أن مايك يمكنه التحدث مع النباتات، إلا أنه لم يكن بنفس الكفاءة التي تستطيع بها الحوريات القيام بذلك. بينما كانت بصيلة الماندراجورا الرئيسية هنا في هاواي، كانت هناك شبكة من الصناديق الخاصة التي بناها تينك والفئران والتي سمحت بالحفاظ على نظام الجذر آمنًا سواء في الدفيئة أو تحت شجرة أميمون. "إذن، ما الذي تريد التحدث عنه؟ لدي وقت الآن."

اقتربت زيل، وحوافرها تخدش الأرض بتوتر. "بعد أن استعدت كاليستو، لم نتحدث حقًا عن كل ما حدث. كنت ممتنة للغاية لأنه كان على قيد الحياة. ثم اضطرت القبيلة إلى دفن موتاها. طوال الوقت الذي كنت أقف فيه هناك وأستمع إلى عمتي وهي تمنح الحقوق النهائية، كل ما كنت أفكر فيه هو، "أنا سعيدة لأن ابني نجا".

"هذا صعب حقًا." أمسك مايك يد زيل. "هذا ما يسمى بذنب الناجي وأنا أعلم ما تقصده."

تبادل الاثنان نظرة، لكنهما لم يتحدثا أكثر عن الأمر. كان لكل منهما أسبابه الخاصة للشعور بذلك.

"على أية حال، لقد انغمست في قبيلتي وعملي، لكننا لم نتحدث عن ذلك حقًا. لقد كنت وفيًا لكلمتك، مايك. لقد ذهبت واستعدت ابننا. بعد بضعة أيام، شعرت بالذنب لأنني لم آتِ لرؤيتك في وقت أقرب." تنهدت زيل في إحباط. "أحيانًا أفتقد الأيام البسيطة عندما كنا فقط والغابة."

"أعني..." أشار مايك إلى الغابة. "هذا بالضبط ما لدينا هنا الآن. فقط أنت وأنا والأشجار."

نظرت إليه زيل بعينيها البنيتين الجميلتين، ثم ابتسمت وتقدمت خطوة إلى الأمام. سمع مايك صوت إغلاق سوار ناعم، وأدرك أن زيل أخذت سوار ابنهما المسحور لنفسها. وبحلول الوقت الذي خطت فيه بين ذراعيه، اختفى جسدها الذي يشبه جسد الحصان، تاركًا جسدها البشري أسفل الخصر.

"اعتقدت أن هذا ينطبق فقط على كاليستو"، كما قال.

ضحكت زيل قائلة: "أنا أيضًا. ولكن بطريقة ما، نجح الأمر مع جريس. طلبت من راتو التحقق من الأمر. يبدو أن السحر قد تم تغييره".

"من قبل من؟"

"هذا سؤال جيد." رفعت زيل عينيها ونظرت إلى عينيه. "قالت كاليستو إن جريس فعلت شيئًا ما عندما تم أخذهما، لكنه لا يعرف ما هو. هذا لا معنى له كثيرًا، أليس كذلك؟ من الذي كان ليعلمها كيف تفعل ذلك؟"

درس مايك وجه زيل، لكن عقله كان منصبًا على ابنته. بدا أن كونها عنكبوتًا هو أغرب شيء عنها، لكن هذا كان مجرد مظهرها. ما الأفكار التي كانت كامنة في طفلته الأكثر هدوءًا؟ كانت الدمية المحشوة المفضلة لديها هي دمية ممسوسة. لقد ألقت تعويذة كرة نارية باستخدام عصا شخص ما. هل كانت نوعًا من العرافين السحرة؟

"لا أعتقد أن الأمر مهم"، قال. "ما الذي دفعك إلى تجربة ذلك بنفسك؟"

ضحكت زيل وقالت: "كاليستو فعل ذلك. لقد أعطاني إياه منذ بضع دقائق عندما وصلت إلى هنا. قال إنه ما زال هناك بعض الوقت المتبقي ويجب أن آتي لرؤيتك".

"لدينا *** جيد." حاول مايك ألا يضحك على فكرة أن كاليستو كان يحاول أن يكون مساعده.

"هل تعتقد أنك تستطيع عزف أغنيتنا مرة أخرى؟" سألته وهي تضغط نفسها عليه. "أريد أن أرقص معك."

هز مايك رأسه. "لا يحتوي هاتفي الحالي على تلك الأغنية." لقد كسره بالفعل أثناء القتال مع الكراكن. لم يكن مايك يعرف ما إذا كانت مياه المحيط، أو قتال الموتى الأحياء، أو البرق السحري الذي أطلقه من جسده هو الذي تسبب في ذلك. على أي حال، لم يغطي الضمان ذلك. "لكننا لسنا بحاجة إلى الموسيقى. يمكننا فقط الرقص."

نظرت زيل إليه، وشعرها الرطب يلتصق بجبينها. قالت وهي تفتح شفتيها قليلاً: "ربما نستطيع أن نتجنب الرقص. أعتقد أن هذا السوار لم يتبق له سوى عشر دقائق فقط، وهناك شيء كنت أريده منك منذ فترة طويلة جدًا".

قبلته، وتصاعدت الحرارة عبر جسده عندما احتضنها بين ذراعيه. قام السحر بكل الرقصات من أجلهما، حيث ارتد ذهابًا وإيابًا بين جسديهما وعزف نغمات موسيقية. تحركت الأوراق، مما منحها مزيدًا من الغطاء من المطر بينما تصدى له زيل عمليًا على الأرض. فكت أزرار سترتها بلا أكمام، وأطلقت سراح ثدييها. تجمعت قطرات المطر على صدرها، ثم تدحرجت لأسفل لتشكل تيارات رقيقة من الماء تتساقط من حلماتها الكبيرة. رفع مايك رأسه لالتقاطها، وانزلق لسانه على طول هالة حلمتها. عندما امتص حلمة في فمه، شهقت زيل وارتجفت.

قالت: "لا أمل من ذلك أبدًا"، ثم أمسكت بسرواله الداخلي وزلقته لأسفل حتى تحرر ذكره. وبخجل، رفعت ساقًا واحدة فوق خصره وركبته، ثم حركت جسدها بحيث استقر ذكره الصلب على منحنى مؤخرتها.

عندما حاولت أن تصعد إليه، أمسكها من ذراعيها وسحبها إلى أسفل ليقبلها بدلاً من ذلك. صرخت احتجاجًا، ثم تأوهت في فمه بينما كان سحره يلفها. وضعت زيل يديها على كتفيه ولفت وركيها، مما سمح لقضيبه بالانزلاق على طول شقها المبلل. كان الهواء يحترق ويصدر صوت فرقعة عندما ربط السحر بينهما، ودفعت القنطور نفسها بحرية وابتسمت.

بدون كلمة أخرى، قامت بثني ظهرها واستخدمت يدها لتوجيه قضيبه داخلها، وهي تلهث عندما دفعها مفتوحًا. أصدرت زيل أصواتًا لطيفة وأنثوية بينما أجبرت نفسها على قضيبه، وابتلعت مهبلها بوصة تلو الأخرى.

"لا داعي للتسرع في الأمر"، قال مايك.

"ثماني دقائق!" قالت وهي تلهث. "لم يتبق لي سوى ثماني دقائق أخرى لأتمكن من ممارسة الجنس بشكل صحيح!"

"حسنًا، عندما تقولين الأمر بهذه الطريقة." رفع مايك يديه، وطاقته تتوهج بين أطراف أصابعه. وضع إحدى يديه على وركيها والأخرى على صدرها. "دعنا نرى ما إذا كان بإمكاننا تعويض الوقت الضائع."

أطلق سحره، فسمح له بالتدفق عبرها. جلست زيل مستقيمة وصرخت، ثم صرخت بقوة حتى تجمدت في مكانها، وعيناها مثبتتان في السماء. تدفق الماء على جسدها، وشكل بركة حولهما تتلألأ بالطاقة.

ناضل مايك بشدة لإبقائها ملتصقة بجسده بينما كانت وركاها ترتعشان دون سيطرة. صرخت باسمه بينما جلس ودفن وجهه بين ثدييها. عانقته زيل بقوة، وكان قلبها ينبض بصوت عالٍ لدرجة أنه سمعه. أرسل تيارًا إضافيًا عبر جسدها، مما أدى إلى سلسلة أخرى من النشوة الجنسية.

"إنه أمر جيد جدًا"، صرخت. "أنت تشعر بتحسن كبير!"

"أحب شعورك تجاهي"، تمتم بين ثدييها. عندما عادت إلى النشوة، تحولت أصابعها إلى مخالب تسحب شعره. تألم من هذا الإحساس، ثم جعلها تنطلق مرة أخرى.

"أنا أحب... كيف تشعر... بداخلي!" كانت زيل تبكي الآن، وكل المشاعر المكبوتة من الأسابيع السابقة تتدفق الآن بحرية. لم يعد الأمر يتعلق بالجنس، أو الحب، أو حتى الإغلاق. كان الأمر يتعلق بالشفاء، والتذكير بأنهما لا يزالان فريقًا.

خرج قنطور من النفق، ربما بسبب صراخ زيل. وعندما رأى ما كان يحدث، رفع إبهامه إلى مايك وركض عائداً إلى داخل البركان.

"المزيد. المزيد!" كانت زيل تمسك مايك بقوة حتى أنه بالكاد يستطيع التحرك. كان سحره يرقص داخلها، مما جعل جسدها يرتجف من الترقب.

"كم من الوقت لدينا؟" سأل.

"ث..ثلاث دقائق،" قالت وهي تلهث.

"أستطيع التعامل مع هذا الأمر." أمالها مايك إلى الخلف حتى أصبحت على الأرض، ثم أرجح ساقيه حتى أصبح فوقها الآن. "لا تنسي أن تتنفسي."

صرخت زيل فرحًا بينما كان يضاجعها، فدفع قضيبه داخلها مرارًا وتكرارًا. ثم بدأت قطرات ذهبية من الضوء تدور فوقهما، فخلقت دوامة امتدت إلى السماء. ثم ارتفعت قطرات الماء خلفهما، فخلقت كتلة دوامية من الماء والبرق الذي أصدر أصواتًا تشبه الأجراس عندما انفجر.

"يا إلهي،" قالت زيل وهي تئن، ثم التقت عيناها بعيني مايك. "أنا أحبك، مايك رادلي."

"أحبك، زيلينيا من قبيلة القمر." ابتسم لها، وكان المطر والعرق ينهمر من وجهه. أضاء شعاع من ضوء الشمس وجه زيلينيا، مما جعل عينيها تتألقان. "أراهن أن راتو يمكنه صنع سوار آخر لكاليستو."

قالت، ثم لفّت ساقيها حوله: "والداه يحتاجان إلى هذا. أريد أن أشعر بك تنزل إلى داخلي، مايك. املأني".

"هل أنت متأكد؟" قال مازحا.

"دقيقة واحدة" همست.

تسارعت وتيرة مايك، فسمح للسحر بأن يخترق جسده. أطلقت زيل صرخات فرح عندما انثنى ذكره، ثم تمدد، ثم فرغ بداخلها. وعندما حاول السحر أن يرتدّ ذهابًا وإيابًا بينهما، سرّع مايك العملية ودخل داخلها مرة أخرى. كان كلاهما يصرخان الآن بينما كانت سيل من السائل المنوي تتدفق من زيل وتختلط بمياه الأمطار تحتهما.

"عشرة،" قالت زيل وهي تئن. "تسعة، ثمانية."

انبهر مايك بقدرتها على ضبط الوقت، فأطلق تنهيدة ثم غمرها للمرة الأخيرة. كانت زيل في حالة ذهول وهو يسحب قضيبه ببطء، وكان يتسرب السائل المنوي من قضيبه ويلتصق بفخذيها لفترة وجيزة. شعر بسحر السوار يتوقف عن العمل ويبتعد عن الطريق بينما عاد جسد زيل إلى طبيعته. تدحرجت على جانبها، تلهث بحثًا عن الهواء بينما عادت ملامحها الطبيعية.

ابتسم مايك بسخرية عندما رأى سائله المنوي يسيل من مهبلها وينزل على ساقيها الخلفيتين. ثم تحرك حولها من الأمام ومرر ساقه أسفل جذعها. تنهدت زيل وأمسكت به مثل رجل يغرق في سترة نجاة.

"لن أدعك تذهب أبدًا"، أعلنت. "لن أتركك أبدًا ما دمت على قيد الحياة". مرت لحظة ثم تنهدت. "مجازيًا، أعني".

"أعلم ذلك." مسح شعرها الذي أصبح الآن مبللاً ومتسخًا بسبب الأرض. "كان هذا لطيفًا."

"ربما يمكنك تجهيز الموسيقى في المرة القادمة." ضحكت زيل. "هل تعتقد أن كيسا يمكن أن تعلمني بعض حركات الرقص؟"

"أوه، بالتأكيد." خرجت كيسا من الظل، وهي تمسك بمظلة. قفزت زيل بالفعل، وركلت بقدميها الخلفيتين صخرة قريبة وألقتها في الغابة. "لم أقصد أن أفزعك. شعرت بمايك وهو يمارس الجنس وتساءلت عما إذا كان يمارس الجنس مع النبات أم لا."

"لقد كان هذا حدثًا لمرة واحدة"، صرح مايك. "ومن الناحية الفنية، لم تكن سويتبيا، بل ابنتها، أو أيًا كان".

هزت كيسا كتفها وقالت: "لن تكوني أول شخص في منزلنا يمارس الجنس مع خضروات".

ضيقت زيل عينيها على الفتاة القطة وقالت: "مع من كنت تتحدثين؟"

"سأكون سعيدًا بتعليمك بعض حركات القدمين." مشت كيسا في طريقها إلى الكهف. "من المفترض أن أخبرك أيضًا أن الحفلة ستبدأ عند غروب الشمس."

شاهد مايك كيسا وهي تغادر، ثم نظر إلى زيل. "هل هذا هو السبب الذي يجعل السنتور يزرع الكثير من الخضروات الجذرية؟"

"كل مؤخرتي" تمتمت، ورفعت ذيلها لفترة وجيزة.

أجابها: "هذا سيكون وجبة شهية"، ثم ابتعد عن الطريق حتى تتمكن زيل من النهوض. "لا أعلم أنني سمعتك تتحدثين بهذه الطريقة من قبل".

"يمكنك إلقاء اللوم على ليلي." لفَّت زيل نفسها ثم وقفت. "أوه، أنا متسخة تمامًا الآن."

"هل تريد النزول إلى الشاطئ؟ يمكنك الاستحمام في الماء."

ابتسمت زيل وقالت: "فقط إذا وعدتني بتنظيفي بعد ذلك".

"تم." مد يده وأخذتها. سارا متشابكي الأيدي عائدين إلى القرية، ثم إلى الشاطئ حيث كان الأطفال يبنون قلعة رملية. أحضر حوريات البحر والسنتور طاولات مصنوعة من الخشب الذي تم جمعه من ماوي. تدريجيًا، بدأ الآخرون في الدخول، إما للسباحة أو لزيارة السنتور. كان مايك قد انتهى للتو من تنظيف شعر زيل عندما تحدث إليه صوت مألوف من الخلف.

"هل هذه أم كاليستو؟" سألت إنغريد.

"يجب أن تكوني إنغريد." ضيقت زيل عينيها تجاه الساحر.

"أردت فقط أن أعتذر مرة أخرى." انحنت إنغريد برأسها. "عن دوري في كل شيء. أرى الآن أنني كنت مخطئة لفترة طويلة."

ارتعش ذيل زيل منزعجًا، لكن القنطور أومأ برأسه بعد ذلك. قالت: "نحن نؤمن بالفرص الثانية هنا، فلا تضيع فرصتك".

"لن أفعل ذلك." نظرت إنغريد إلى مايك. "وبالمناسبة، لن أبقى لتناول العشاء. أقدر الدعوة."

لماذا لا تستطيع البقاء؟

نظرت إنجريد إلى الأشخاص الذين تجمعوا بالفعل. "بصراحة؟ هذا جميل. أتمنى أن أكون جزءًا منه. ولكن كما تعلمون، لقد تعرضت للاستجواب من قبل رؤسائي. سيكون هناك اجتماع للمجلس قريبًا وسيكون استجوابًا. كلما قلت معرفتي بهذا المكان وعائلتك، كان ذلك أفضل. لقد أتيت فقط لأقول وداعًا."

"أرى ذلك." عبس مايك. "هل ستكون بخير؟"

"لست متأكدة"، أجابت. "لقد علمت للتو أنني لم أكن بخير أبدًا. على افتراض أنهم لن يقتلوني، ربما سأتقاعد من الجماعة وأحاول معرفة بعض الأمور بنفسي".

"حسنًا." ربت على مؤخرتها وابتعد القنطور. "أنت تعلم أنه يمكنك اللجوء إلي إذا كنت بحاجة إلى المساعدة، أليس كذلك؟"

أومأت إنغريد برأسها. "أورورا لديها رقمك ويولالي تحفظه. إذا ساءت الأمور، فسوف تتصل بأحدكما ويمكنك أن تأتي لإنقاذي."

"وسوف نفعل ذلك." مد مايك يده. "شكرًا لك على كل شيء، الأخت إنغريد."

"لقد أصبحت إنجريد الآن." أمسكت بيده واحمر وجهها. "حسنًا، سيكون الأمر كذلك على أي حال. حسنًا، وداعًا."

ابتعدت الساحرة وهي متيبسة، وكأن ساقيها كانتا متذبذبتين بعض الشيء. رافقها قنطور إلى الخارج، وأخذها إلى أي بوابة دخلت منها. تساءل مايك عما كان خطأ بها، لكنه تشتت بسبب صوت الموت وهو يصرخ من الماء.

"لقد فعلتها يا مايك رادلي!" وقف الموت على لوح ركوب الأمواج الذي نحته أهل البحر من خشب الكوا. كانت الموجة التي كان يركبها ناتجة عن اثنتين من حوريات البحر انفصلتا عنه عندما انزلق على الرمال. "هل رأيتني أعلق عشرة؟"

"لقد فاتني ذلك"، قال. "لماذا لا تظهر لي؟"

تحول هذا إلى دروس ركوب الأمواج مع حوريات البحر عند غروب الشمس. عندما بدأ الحفل، وصلت يوكي بمرايا سحرية وضعتها على الرمال حتى تتمكن نايا وأميمون من رؤية الحفل. تناوب حوريات البحر والسنتور على الأداء على الشاطئ، تلا ذلك رقص نار مشتعل من بيليه نفسها. تجول رفيقها الكلب الدخاني بين الطاولات، متوسلاً للحصول على الطعام الذي كان الأطفال سعداء بتقديمه.

جلس مايك على الطاولة، مع ليلاني على أحد الجانبين وكاليستو على الجانب الآخر. حدق في الأفق المظلم وتساءل عما ينتظره بعد ذلك. مع أحداث الأسبوع الماضي، كان يعلم أن هناك فرصة ضئيلة لتركهم بمفردهم لفترة طويلة. من سيأتي إليهم بعد ذلك؟ هل سيكونون النظام مرة أخرى؟ بالتأكيد لن يكونوا SoS. كانت ليلي ويولالي تحرصان على ذلك شخصيًا. ولكن من غيرهم كان ينتظر في الكواليس، حريصًا على أخذ كل ما يحبه منه؟



"هل تفكرين في شهر العسل؟" سألت ليلاني.

"إيه." قال كاليستو بوجهه لليلايني وأمسك بطبقه ليغادر. "حديث الكبار."

"لا،" اعترف مايك. "فقط أتساءل عما سيحدث بعد ذلك، هذا كل ما في الأمر."

"هممم." وضعت ليلاني رأسها على كتفه. "حسنًا، يجب أن تعلم أن قوة المستعمرة تقف خلفك، إذا كنت في حاجة إليها."

"سأضع ذلك في اعتباري." سمع هتافًا قادمًا من طاولة قريبة. بدافع الفضول، استدار ليرى أن حوريات البحر والسنتور قد تجمعوا حول تينك، التي كانت تلتهم السمك المدخن ولحم الخنزير كالوا بكلتا قبضتيها. كان من الواضح أنها مسابقة في الأكل، وجلس منافسيها أستيريون وبيج فوت بجانبها، وعيناهما مفتوحتان من عدم التصديق بينما كانت تغرف الطعام في فمها. وقفت كيسا أيضًا بالقرب منها، وفكها مفتوح.

شعر مايك بالحاجة إلى التدخل، فاعتذر وركض نحوها. "تينك. هيه، تينك!" كان عليه أن يصرخ لجذب انتباه العفريت. كانت تحمل حفنة من اللحم في كلتا يديها، فحشرتها في فمها. "ماذا تفعلين؟"

مضغت تينك طعامها وبلعته. وعندما تحدثت، كانت تتحدث من خلال أسنانها الممتلئة باللحوم. وأعلنت: "تينك جائعة للغاية، لقد ربحت الرهان!"

"هناك الكثير من الطعام، يمكنك أن تبطئ من سرعتك، لأنك سوف تجعل نفسك مريضًا."

"حسنًا، أحتاج إلى طاقة كبيرة!" قفزت على الطاولة وربتت على بطنها، الذي كان منتفخًا بالفعل قليلاً بسبب كل الطعام. التقط بيج فوت طبقه قبل أن يتمكن العفريت من الوقوف عليه.

"طاقة كبيرة لماذا؟" سأل مايك.

أطلقت تينك صرخة عالية وقفزت بين ذراعيه. وعندما أمسك بها، لفَّت ذراعيها حول رقبته وقبلت خده، تاركة وراءها بقعة من الصلصة.

"تنك لديها مفاجأة كبيرة"، همست. "أخيرًا حصلت على ما تستحقه تنك".

"لا أتابع بعد."

ابتسمت تينك، ثم قفزت وأمسكت بيد مايك. ووضعتها على بطنها. "تينك تحتاج إلى طاقة كبيرة من أجل الطفل"، قالت.

كان الجميع واقفين بالقرب من المكان صامتين.

"تينك." عندما تحدثت كيسا، بدت حزينة. "هذا... لا يمكنك..."

أطلقت تينك صرخة غاضبة تجاه كيسا، ثم نظرت إلى مايك. "تقول القطة الصغيرة أن تينك لا تستطيع، لكن تينك فعلت ذلك بالفعل."

"أنتِ حامل؟" نظر مايك إلى بطن تينك في حيرة. "لكنني اعتقدت... أننا لا نستطيع؟" لقد تعلم في وقت مبكر أنه لا يستطيع أن يجعل تينك حاملاً لأنه بشري وهي عفريت.

"لقد تمنيتُ أمنية كبيرة في عيد الميلاد"، همست. "لقد حدث السحر".

"يا إلهي،" همس في عدم تصديق. "إذن هذا حقيقي؟ هل سننجب ***ًا؟"

ابتسمت تينك وقالت مازحة: "زوجي، فهم الأمر الآن. إنه دائمًا بطيء بعض الشيء، لكنه لطيف".

صاح مايك فرحًا وأخذ زوجته العفريتية. هتف كل من كان واقفا بالقرب، مما دفع آخرين إلى القدوم والسؤال عن الأخبار. استمتعت تينك بكل هذا الاهتمام، ثم أعلنت أنها بحاجة إلى العودة إلى التهام كل شيء في الأفق. انسحب كل من بيج فوت وأستيريون من مسابقة الأكل المرتجلة بينما كانت تينك تلتهم معظم خنزير كامل.

لم يكن مايك سعيدًا أكثر من ذلك. فبينما كان يراقب عفريته الجميلة وهي تأكل على ضوء الشعلة، لم يستطع إلا أن يلاحظ أن بعض شعرها القرمزي بدا رماديًا في ضوء الشعلة.

​

كانت غرف المجلس مبنية على غرار أي هيئة حاكمة، وكانت الغرفة دائرية الشكل مع لوحة مسطحة كبيرة على أحد الجدران تعمل كشاشة لأجهزة العرض. كانت الغرفة أشبه بمدرج صغير مع مقاعد مريحة وطاولات كبيرة لكل من الحاضرين. جلس ألكسندروس لاسكاريس في مؤخرة الغرفة، وأصابعه متشابكة وهو ينظر إلى الصور أعلاه باهتمام شديد.

اجتمعت الهيئة الحاكمة للرهبانية لعقد جلسة طارئة. فقد مرت أسبوعان تقريبًا منذ ثوران بركان ماوي، وكانت الرهبانية والحكومة الأمريكية تعملان على مدار الساعة لإخفاء تفاصيل ما حدث عن عامة الناس. كانت هذه أكبر كارثة في تاريخ الرهبانية، ولم يكن ألكسندروس متأكدًا تمامًا من كيفية تجاوزها.

كانت قائمة الأشياء التي يجب إخفاؤها هائلة. لقطات من الهواتف المحمولة لجثث الموتى الأحياء وهي تطفو من البحر. المزيد من لقطات الأرواح الأسلافية التي ترشد الناس إلى بر الأمان. جثة بحجم الكايجو تطفو في جنوب المحيط الهادئ. مئات الآلاف من الجثث في حالات مختلفة من التحلل. كانت الأدلة هائلة، ولم تشمل الأسطول الصغير الذي دمر في المعركة، أو حقيقة أن السفينة الحربية يو إس إس أريزونا نهضت من قبرها المائي للإبحار للدفاع عن ماوي، فقط لتعود في وقت لاحق من بعد الظهر. كانت جلسات الاستماع في الكونجرس جارية بالفعل، لكن كلا الجانبين كانا يلومان بعضهما البعض، مما أعطى الأمر المزيد من الوقت لإخفاء الأدلة.

في حالة من الذعر، أرسل أحد أعضاء المستوى الأعلى في الأمر فريق حرق لتدمير الأدلة بأي ثمن وإلقاء اللوم على الانفجار البركاني في الأضرار التي لحقت به. أثناء الحرق الجماعي، وقع الفريق في مشكلة مع بيليه، وهو إله محلي. اختفى ذلك الفريق الآن واختفى الرجل الذي أرسل الأمر في ظروف غامضة.

لم يكن ألكسندروس قلقًا بشأن تلك التفصيلة الأخيرة. ففي النهاية، كان هو الشخص الذي رتب سرًا لاغتيال الرجل. وقد نشأت مجموعة اعتقدت أن حرق كل شيء حتى الأرض قد لا يكون كافيًا. وإدراكًا منه أن التطرف قد رفع رأسه القبيح، شعر ألكسندروس أنه من الحكمة القضاء على العنصر الهامشي على الفور. وكان قطع رأس الثعبان قبل أن يدرك أن له جسدًا هو الحل الأفضل لمثل هذه المشكلة.

"كما ترون، نحن نتعامل مع حملة تضليل على نطاق غير مسبوق." نظر ماستر بييرو، وهو ساحر أصلع في أواخر الستينيات من عمره، إلى الشاشات من منصة في منتصف الغرفة. "في الأسبوع الماضي، تمكنا من تشويه سمعة لقطات الغزو من خلال الادعاء بأنها من فيلم غير منشور ألغاه الاستوديو لأسباب ضريبية. بالطبع، تم إصدار هذا من قبل فنان CGI ساخط غاضب من أن عملهم الشاق لن يتم تقديره أبدًا. نعم، كانت هناك مقاومة من الناجين من الهجوم، لكن حلفائهم الوحيدين الآن هم منظرو المؤامرة، لذا فإن الرأي العام في صفنا." نقر بييرو على بعض الصور. لحسن الحظ، لم تكن قوات الكابتن فرانسوا من الزومبي أو أي نوع من الموتى الأحياء ذوي الخصائص المعدية. "لكن تفسير وجود الكراكن في الخليج كان أصعب كثيراً. فهناك الكثير من المواطنين الذين التقطوا لقطات لأنفسهم، لذا فإن أحد الفرق يزعم أن الأمر مجرد حيلة دعائية لفيلم جودزيلا الجديد الذي سيعرض العام المقبل".

"هذا مناسب"، قالت امرأة في مؤخرة الغرفة.

"ليس حقًا." عبس بييرو. "لم يكن هناك أي شيء سيصدر العام المقبل، لذا فنحن الآن في محادثات مع فرعنا في اليابان لتسويق بعض المنتجات وتحقيق ذلك. سيكون الأمر مكلفًا، لكنها الخطة الوحيدة التي لدينا."

هز ألكسندروس رأسه. كان لدى الرجال والنساء في المجلس أكثر من ألف عام من المعرفة الجماعية، لكنهم لم يكونوا يتصرفون بشكل أفضل من الأطفال الذين يحاولون إخفاء الفوضى التي أحدثوها قبل عودة والديهم إلى المنزل. كان هناك أشخاص في المجلس لم يتجاوزوا الأربعين من العمر، نتيجة أخرى لمن (أو أيًا كان) كان يطارد صفوفهم.

صور السفينة الحربية الأمريكية أريزونا على الشاشة وساد الصمت الغرفة. عادت السفينة إلى مكانها، لكن النصب التذكاري نفسه تعرض للتلف أثناء عبور السفينة. والآن، بدأ النفط المتسرب باستمرار في الضخ بكميات أكبر، مما أدى إلى تلطيخ الشاطئ.

"لقد كان من الصعب إخفاء هذا الحدث وتدمير الأسطول البحري. وأخشى أن يكون عدد كبير جدًا من الناس قد شاهدوا السفينة أريزونا وهي ترتفع من قاع البحر. والآن، نلعب على الزاوية التي تجعل هذا الحدث مشابهًا في طبيعته لتجربة فيلادلفيا. وقد جذب هذا الأمر المؤامرات إلى صفنا في المجال العام، لذا فهم الآن يقومون بمعظم العمل نيابة عنا. وكانت الكلمة الرسمية من القيادة البحرية هي أن هذا كان اختبارًا فاشلاً للتكنولوجيا التجريبية أدى إلى وفاة الآلاف من الرجال والنساء بشكل مأساوي. وقد سقط عدد قليل من الأشخاص في القمة على سيوفهم بسبب ذلك، لكنهم حصلوا على تعويض جيد".

رفع رجل في الخلف يديه وقال: "هل يمكنك أن تذكرني بما حدث أثناء تجربة فيلادلفيا؟"

تنهد بييرو وفرك يده فوق رأسه. "كانت هذه عملية مشتركة مع الحكومة الأمريكية تتضمن توغلًا محتملًا. لقد اعتقدوا أنه سيكون من الجيد استخدام التكنولوجيا التي طورها نيكولاي تيسلا لمعرفة كيف يمكننا مهاجمة الغرباء على أرضهم. كانت النتائج كارثية، وتم تسريب أجزاء منها".

فرك ألكسندروس صدغيه. لقد فكر في أننا مجرد محاكاة ساخرة لأنفسنا . كان بعض أعضاء المجلس إداريين بلا خبرة عملية، وقد رُفِعوا إلى مناصبهم فقط بسبب سنهم. ومن المؤسف أنه لم يكن هناك مرشحون أفضل.

"لذا، هذا هو موقفنا فيما يتعلق بجهود التنظيف. فالجزيرة نفسها تعتبر منطقة كوارث، وقد طردنا معظم السكان حتى نتمكن من إعادة البناء".

"ماذا عن أهل البحر؟" سألت المعلمة ليانا، وهي ساحرة في السبعينيات من عمرها. "هل سمعنا منهم أي رد حتى الآن؟"

أومأ بييرو برأسه. "نعم، لقد انقسمت مستعمرتهم بعد الهجوم. يبدو أن هناك صراعًا على السلطة فيما يتعلق بمساعدة حوريات البحر في هذا الأمر... وعندما نجحت الخطة، قرر عدد كبير منهم أن الوقت قد حان لتغيير القيادة".

"أين ذهبوا؟"

هز بييرو كتفيه وقال: "ليس لدينا أي فكرة، لكننا نعلم أنهم أخذوا الجنة معهم".

امتلأت القاعة بالصياح عندما نقر بييرو على الشاشة الموجودة على منصته واستدار ليواجه الشاشة. ظهرت صور الجنة، تليها خريطة ماوي. استخدم بييرو مؤشر ليزر لرسم دائرة على طول الساحل.

"لقد كان موجودًا هنا في الماضي"، كما قال. "مختبئًا خلف حقل سحري لتجنب اكتشافه. لكنه الآن لم يعد موجودًا. في الليلة التالية للهجوم، اختفى. وعندما سألنا أهل الحوريات عنه، تم تذكيرنا بلطف بأن الأرض كانت ملكهم منذ البداية".

"لذا أرسلوا فريقًا أرضيًا"، هكذا قال هيتاشي، الفارس المتقاعد الذي كان يجلس في الصف الأمامي. كان الرجل قد عاد من التقاعد، وكان يتمتع بالموقف المناسب.

"لقد فعلنا ذلك. لقد اختفى. يبدو الأمر وكأن شخصًا ما جمعه وخاط قطعتي الساحل معًا". انتظر بييرو حتى هدأت الهمهمات، ثم صفى حلقه. "انظروا، أيها الناس، لن أبالغ في الكلام. قد يكون هذا الحدث بداية نهاية إخفاء السحر عن العامة. لن تلغي أي كمية من الدخان والمرايا ما اختبره الآلاف من الناس شخصيًا. هذا هو عصر المعلومات، ونحن ببساطة لا نستطيع مواكبة ذلك بعد الآن.

"ولكن يكفي الحديث عن الفوضى التي ننظفها. السبب الحقيقي الذي يجعلنا بحاجة إلى التحدث اليوم هو بشأن هذا الرجل هنا." نقر بييرو على شاشته وظهرت ورقة ملف. في الزاوية اليمنى العليا كانت هناك صورة لرجل يبدو وكأنه خرج من فيلم هوليوودي. "مايك رادلي، المعروف لدى أهل البحر باسم القائم على الرعاية."

"ما نوع المخلوق هذا؟" سأل هيتاشي.

"هذا هو الأمر تمامًا. إنه بشري." مسح بييرو الغرف. "قبل بضع سنوات، اختفى الرجل بعد أن ورث منزلًا بالقرب من الساحل الشرقي. بدأ في جمع ملف خاص بالمنظمة بعد فترة وجيزة، لكنه كان يتألف في الغالب من شائعات. لقد قمنا بجمع بعض الأجزاء بناءً على البحث الذي أجراه أحد فرقنا الميدانية قبل الحادث."

"كيف تورط مرة أخرى؟" سألت ليانا.

"إنه يمتلك العقار الذي جاء منه التنين." نقر بييرو على لوحته وظهر تنين أرضي على الشاشة، الصورة من إحدى طائرات البحرية بدون طيار. "لقد أحضرناه لمساعدتنا في حادثة تتعلق بشعب الحوريات. لقد كان هو المحفز لهذا الحدث بأكمله."

"لا يبدو مخيفًا"، هكذا قال رجل لم يقابله ألكسندروس من قبل. كان يرتدي بدلة كبيرة الحجم وربطة عنق غير محكمة الربط. حتى أن الرجل وضع سيفه غير المطوي على الطاولة.

"ولكنه ليس كذلك، إذا صدقنا التقارير. إنه نوع من العفاريت، لكنه ليس قادرًا على التحكم في العقل، قبل أن يسأل أي منكم. المشكلة الحقيقية هي العفاريت". نقر بييرو على اللوحة عدة مرات، وظهرت على الشاشة لقطات فيديو وصور ثابتة لنساء مختلفات، جميعهن من الكائنات الغامضة بطبيعتهن. لقطات فيديو لشيطان يجمّد خليجًا بأكمله، ولقطات شاشة لشيطان يمزق رأس سائح ميت حي، وغارغول يشق طريقه عبر جانب مبنى. امتلأت الغرفة بالهمهمات بينما عُرضت هذه اللقطات على مدار عدة دقائق.

"من هم؟" سألت ليانا.

"وفقًا للأخت إنغريد، فإن عائلته." نقر بييرو على الشاشة عدة مرات أخرى وظهرت صورة قمر صناعي لامرأة عارية بالقرب من قمة هاليكالا. بدا الأمر وكأنها تستدعي البرق. "أود أن أذكر الجميع أن الأخت إنغريد تخضع حاليًا لتقييم نفسي بسبب الصدمة التي تعرضت لها بسبب الحدث."

أدرك ألكسندروس أنه كان جالسًا الآن على حافة مقعده. كانت اللقطات نفسها مسكرة، ولكن ليس بسبب الكائنات الغامضة المعروضة. لا، بل كانت الطريقة التي عملوا بها معًا كمجموعة. لقد عملوا كفريق واحد كبير لتفكيك التهديد الذي جلبه الكابتن فرانسوا إلى الجزيرة، وأنقذوا آلاف الأرواح في هذه العملية. تحدث بييرو عن بوابات سحرية، وأرواح أعيدت من الموت، ومآثر أخرى جعلت الناس في الغرفة يتذمرون بصوت عالٍ. غرق ألكسندروس في التفكير، متسائلاً عما كان الرجل قادرًا على فعله أيضًا.

"لذا، بناءً على هذه المعلومات وحدها، أقترح أن نصنف مايك رادلي رسميًا باعتباره تهديدًا من الدرجة الأولى." نظر بييرو إلى الغرفة وجلس ألكسندروس فجأة في مقعده.

"انتظر، لماذا نصنف هذا الرجل؟" شعر بالسوء لأنه فاته بوضوح جزء من المناقشة، لكن الغرفة كانت مليئة بالفعل بالحمقى. لن يكون وجود شخص آخر جديرًا بالملاحظة.

"لأنه يشكل خطرًا واضحًا على الأمر. أم أنك نسيت المهمة الفاشلة في منزله؟" لمس بييرو لوحه، فملأ الشاشة أعلاه بصور من منزل رادلي ومنشأة سرية للغاية حققت فيها الأمر بعد اختفاء فريق المرتزقة. "لقد ذبح شعبه شعبنا".

"اعتقدت أن ذلك كان بسبب تجاوزنا للحدود." عبس ألكسندروس ونظر إلى المعلمة ليانا. "قرر المدير موهان استهداف عائلة الرجل بناءً على قضية شخصية تعود إلى عقود مضت. أخبرني أحد أعضاء فريقك بذلك."

أومأت المعلمة ليانا برأسها وقالت وهي تتجه إلى بييرو: "هذا صحيح. لا أعلم ما إذا كان الرجل يحتاج إلى مستوى التهديد الخاص به بسبب عمل عسكري فاشل من جانبنا".

"حسنًا، هذا هو الأمر. كيف نعرف أنه لن يرد؟" عقد بييرو ذراعيه.

نظر ألكسندروس إلى دفتر ملاحظاته وبدأ في تصفح المستندات. "أعتقد أن لدينا شهادة من الأخت إنغريد تقول إنه لن يفعل ذلك. إنه يريد فقط أن يُترك بمفرده".

شخر بييرو قائلا: "أليسوا جميعا كذلك؟"

"إذا قمنا بتصنيفه، فسنتمكن من القضاء عليه." تثاءب هيتاشي، ثم جلس منتصبًا في مقعده. "إذا كان لديه حقًا هذا القدر من القوة المتاحة له، فعليه إما أن يكون في صفنا أو على عمق عشرة أقدام تحت الأرض."

"إن هذا الإجراء يفتقر إلى سابقة. وحتى لو صوتنا على هذا الأمر، فلا يوجد دليل على ارتكابه أي مخالفة". أشار ألكسندروس بإصبعه في اتجاه بييرو. "سوف تحتاج إلى موافقة بالإجماع من هذه الغرفة، وبالتأكيد لن تحصل على موافقتي".

"ولا أنا أيضًا"، أضافت المعلمة ليانا.

"لا أحتاج إليها." نقر بييرو على اللوحة مرة أخرى وتحركت الصور مرة أخرى. أظهرت لقطات الشاشة مايك رادلي وأفراد أسرته وهم يسحبون المدير بعيدًا عن ما تبقى من بارادايس. "وفقًا لشهادة الشهود، أخذ القائم بالرعاية المدير موهان إلى الحجز. إن اختطاف أحد أعضاء الأمر يضع ذلك تحت سلطة المدير المحلي، الذي تم اختطافه. لذلك، ننتقل إلى القيادة الإقليمية."

"ومن أنا؟"، قال هيتاشي. "أرى أن نحرقه على المحك".

"انظروا، نحن-" صمت ألكسندروس بينما أصبحت الغرفة مظلمة.

عندما عادت الأضواء، وقفت امرأة مرتدية ثوبًا ملكيًا في منتصف قاعة المجلس، وقد تشابكت ذراعيها أمامها. كان شعرها بلون أشعة الشمس على حقل القمح، وعندما نظر في عينيها، امتلأ قلبه بذكريات شبابه.

أخرج بييرو عصا سحرية ووجهها نحو المرأة، لكنها تحولت إلى دخان بين أصابعه. وضع هيتاشي يده على مكتبه ليقفز فوقها، لكنه تعثر عندما ذابت يده في المكتب، واختلط لحمه بالخشب.

قالت الوافدة الجديدة بصوت يشبه رنين أجراس الفضة: "سأختصر هذا الأمر. أنا ملكة الجنيات وقد أتيت شخصيًا لتسليم هدية".

رفعت إحدى يديها ونقرت بإصبعها. وعلى الفور، امتلأت أرضية قاعة المجلس بالرجال والنساء الذين يرتدون سترات خضراء وذهبية اللون، ووقفوا في انتباه، وعيونهم متشابكة إلى الأمام. نهض العديد من الأشخاص، مستعدين للمعركة، عندما نهضت ليانا من مقعدها.

"ابتعدوا"، صرخت وهي تستدير لمواجهة المجلس. "ابتعدوا، هؤلاء هم شعبنا!"

رفع ألكسندروس يده عن مقبض سيفه وحدق في المجموعة على الأرض بدهشة. لقد تعرف على بعض الأشخاص هناك، ولكن بشكل غامض فقط.

"تصحيح. لقد كانوا شعبك." أشارت ملكة الجان إلى الرجال والنساء. "منذ أن أصبحوا تحت رعايتي، قمت بتدريبهم بشكل صحيح. أنتم ترون أمامكم أفضل قوة قتالية يمكن للعالم البشري أن يقدمها."

"هذا الرجل ليس منا." استدار هيتاشي بشكل محرج، وكانت يده لا تزال ملتصقة بطاولته. وأشار إلى رجل بلا شعر ووشم عسكري على ذراعيه العاريتين.

هزت الملكة كتفها وقالت: "ربما كان هذا الشخص مرتزقًا. قد يكون من الصعب التمييز بينكما". رفعت ذقنها لتنظر إلى بييرو. "لكنني أحضرتهم إلى هنا كقربان".

"ماذا؟ مكافأة؟" رمش بييرو.

"هممم." نظرت الملكة إلى الشاشة ثم نقرت بإصبعها الآخر. ظهرت صورة موهان، وكانت ملامحه متوترة بسبب الألم الشديد الذي أصابه وهو يتقدم في السن أمام أعينهم . "كما ترون، فقد خالف أحد أفرادكم قواعد الضيافة وألحق الضرر المباشر ببعض مواطني."

"يا إلهي، يا إلهي"، تمتم ألكسندروس وهو يفرك فكه. ثم أرسل رسالة نصية سريعة إلى خادمه باسيل، ثم وضع هاتفه على الطاولة.

"الضيافة؟" أومأ بييرو في حيرة.

"هل يتحدث هذا الشخص نيابة عنكم جميعًا؟" ابتسمت الملكة وخاطبت الحضور. "أفضل أن أتحدث إلى أي شخص مسؤول."

"هذا أنا"، قال بييرو، ورفع مطرقة خشبية صغيرة لم يستخدمها بعد. "لدي المطرقة".

صفع ألكسندروس نفسه على جبهته ونهض بسرعة، وانزلاق كرسيه إلى الخلف بعيدًا عنه.

"إنه لا يتحدث نيابة عني، يا جلالتك." نظر إلى المعلمة ليانا، التي أومأت برأسها ونهضت أيضًا.

"ولا أنا، جلالتك." نظرت ليانا إلى بقية الحضور. "من المفترض أن يكون هذا اجتماعًا بين متساوين، لقد كان يخاطب الحضور فقط."

"مثير للاهتمام. حتى الآن، فشلتم في التوحد." استدارت ملكة الجنيات لمواجهة بييرو. "مثل هذا الخلاف في غرفتك، ومع ذلك تقف هناك ببساطة مثل الأرنب أمام الثعلب."

مسح بييرو العرق عن جبهته، ثم وقف منتصبًا. وقال وهو شاحب الوجه وخده محمران: "أنا المسؤول عن هذا الاجتماع. إذن ستتحدث معي".

"حسنًا." درسته الملكة للحظة، ثم التفتت إلى الغرفة. فوقها، امتد وجه موهان في صرخة صامتة. تساءل ألكسندروس عما إذا كانت هذه لقطات حقيقية للرجل أم مجرد وهم.

"أطالب بمعرفة معنى هذا." أشار بييرو بإبهامه إلى الشاشة. "إذا كان لديك مديرنا، فيجب أن أصر على..."

"لقد مات تمامًا." ارتفعت شفتا الملكة في ابتسامة.

قال بييرو وبعض الأشخاص الآخرين في دهشة: "هل قتلته؟"

ابتسمت الملكة وقالت: "لقد مات بسبب الشيخوخة تحت رعايتي".

"مستحيل." فتح بييرو فمه ليتحدث مرة أخرى، فخرجت الفراشات من بين شفتيه. شهق واختنق عندما استمرت الحشرات في القدوم، مما منعه من التقاط أنفاسه.

"هل أنت تناديني بالكاذبة؟" سألت، وكان صوتها مثل نصل تم استلالها من غمده.

قالت المعلمة ليانا وهي ترتعش أصابعها بجانبها: "نحن البشر معرضون للانفجارات العاطفية. ربما لم يكن ذلك اتهامًا، يا جلالتك، لكنه عدم تصديق تم التعبير عنه بصوت عالٍ".

كان بييرو يختنق بالحشرات، فأشار إلى ليانا ورفع إبهامه. وعلى الفور تقريبًا، توقف تدفق الحشرات. وفوق المجلس، كانت سحابة صغيرة من الفراشات ترفرف في ارتباك.



"لقد أحضرت هؤلاء البشر لمساعدتكم في الأيام القادمة. أعتقد أن هذا من الحكمة أن نخدم مصالحنا، حيث أوضحت الأحداث الأخيرة تمامًا أن هناك حاجة إلى محاربين على هذا الجانب من الحجاب". أشارت الملكة إلى امرأة كانت واقفة في انتباه. "لقد أمضوا ما يقرب من خمسة عشر عامًا من عمركم في أراضي الجن، وكانت عقولهم وأجسادهم حادة مثل شفرات الحلاقة. بعد أدائهم السيئ في منزل رادلي، رأيت أنه من المناسب تدريبهم بشكل صحيح".

"وهؤلاء هم كل أهلنا؟" سألت ليانا. "من منزل رادلي؟"

"أولئك الذين نجوا من تدريبهم، على أية حال." ابتسمت الملكة. "أراضي الجنيات يمكن أن تكون ضارة جدًا بالحياة البشرية."

انفتح باب في أعلى الغرفة ودخل باسيل، خادم ألكسندروس الشخصي، مسرعًا، وكان وجهه أحمر من شدة الجهد المبذول. وعندما رأى ملكة الجن، توقف الرجل ليجمع شتات نفسه، ثم نزل الدرج نحو ألكسندروس حاملاً صينية في يديه. وضع الصينية على الأرض وهمس في أذن صاحب العمل.

"ما معنى هذا؟" سألت الملكة، وبريق شيطاني في عينيها.

"ترحيب لائق، جلالتك." رفع ألكسندروس الصينية ثم تحرك نحو الدرج. "هل تسمح لي؟"

أومأت الملكة برأسها موافقة. نزل ألكسندروس الدرج، حاملاً الصينية بعناية حتى لا ينسكب الكأس. توقف أمام الملكة مباشرة ثم التقط الكأس.

"لو كنت أعلم بقدومك، لكنت مضيفًا أفضل وعرضت عليك شيئًا في وقت أقرب. ورغم أنني لست مسؤولاً عن هذه الإجراءات، إلا أنني أرحب بك وأقدم لك هذه المجاملة". سلم الكأس إلى الملكة، التي تناولتها. "إنه نبيذ العسل، جلالتك، من احتياطي الشخصي. أحد أنواع النبيذ المفضلة لدي".

"هل هو جاد الآن؟" سأل هيتاشي. حدقت ليانا في الرجل بنظرة غاضبة.

"أود أيضًا أن أقدم لك هذا." فك ألكسندروس العقد الذي كان يرتديه وقدمه للملكة. "إنه حجر لازورد كان في عائلتي لأجيال وله قيمة عاطفية كبيرة بالنسبة لي."

"سيدي ألكسندروس، أنا--" كتم بييرو ما كان على وشك قوله عندما ارتفعت إحدى يدي الملكة واستدارت لتنظر إليه.

"على الأقل واحد منكم لديه أخلاق جيدة. أقبل شراب العسل، سيد ألكسندروس، لكنني أشعر بالفضول بشأن القلادة."

"على الرغم من أن تعاملاتي مع الجن كانت قليلة، إلا أنني بذلت قصارى جهدي للحفاظ على التقاليد القديمة. أرجو أن تعتبرها هدية"، أجاب ألكسندروس، معتمدًا على سنوات من التدريب والقصص من العالم القديم. "مُقدمة مجانًا".

اختفت القلادة من بين يديه وظهرت مرة أخرى في قبضة الملكة. نظرت إلى القلادة النحاسية المرصعة باللازورد وابتسمت.

"لقد كانت في عائلتك منذ فترة طويلة. لا أزال أستطيع أن أشم رائحة ملح البحر في شعر والدك." قيمته الملكة للحظة ثم أومأت برأسها. "أقبل هديتك، سيد ألكسندروس."

انحنى برأسه ثم نظر إلى بييرو محاولاً أن يبين له مدى خطورة الموقف. كان الرجل يرتجف الآن.

"إذا لم يكن لديك مانع،" واصل ألكسندروس وهو يرفع يديه الفارغتين، "فإنني أفضل أن أكون الشخص الذي يخاطبك في الجمعية من هذه النقطة فصاعدًا."

"ولكن أليس معه المطرقة؟" سألت الملكة. نظر ألكسندروس إلى بييرو الذي ألقى على عجل بالآلة الخشبية.

قال ألكسندروس وهو يمسكه بين إصبعين حتى لا يبدو وكأنه يحمل سلاحًا: "يبدو أنني أملكه الآن".

"حسنًا." استدارت لتخاطب الغرفة. "سيمشي هؤلاء الرجال والنساء عبر النار بناءً على أمرك. لن يكذبوا ولن يخونوك. إنهم صفحة بيضاء، يجب أن تستخدمها بحكمة. ومع ذلك، إذا أعطيتهم أمرًا يتعارض مع سلامة شعبي، فسوف يذبحون على الفور الشخص الذي أصدر الأمر."

"وما هي شروط هذه الهدية الرائعة؟" سأل الكسندروس.

"بمحض إرادتي"، ردت الملكة. ثم نقرت بأصابعها فأصبحت الشاشة فارغة. "فيما يتعلق بمديرك، يبدو أن أي ادعاء لديك بشأن أسرة رادلي لا أساس له من الصحة، وسيكون انتهاكًا لقواعدك الخاصة". التفتت لتنظر إلى بييرو. "على الرغم من أنني أشك في أن العديد منها قد انثنت أو انكسرت مؤخرًا".

ابتلع بييرو بقوة حتى ظن ألكسندروس أنه قد يتقيأ.

"وعلاوة على ذلك، توصلت قبيلتي إلى اتفاق بشأن اللجوء إلى أرض مايك رادلي. وحتى الآن، يعود العديد منهم إلى المنازل التي دمرها شعبك."

"اعتذاراتنا، جلالتك." تلعثم بييرو في الكلمات. تحولت ليانا بالفعل إلى اللون الأبيض.

"حسنًا، الآن." ابتسمت الملكة لألكسندروس. "أعتقد أنه من الجيد أنه لم يعد يتحدث نيابة عنكم جميعًا."

ابتلع ألكسندروس الغصة في حلقه وقال: "هل يمكن أن يكون هذا المكان المقدس موجودًا في منزله؟"

"سيكون كذلك." ابتسمت الملكة، وأسنانها حادة فجأة. "لا تسيء فهمي، سيد ألكسندروس. مايك رادلي لا يقع تحت حمايتي. لكن هناك أفراد من أسرته ما زالوا أطفالي. لقد شكلتهم من الأثير بنفسي حتى يتمكنوا من خدمة بلاطي إلى الأبد. وفقًا لاتفاقية منفصلة، يعملون مع القائم على الرعاية، ومع ذلك يظلون تحت رعايتي." حركت إصبعها على صدر ألكسندروس، وانفصل القماش كما لو كان مقطوعًا بمشرط. "إذا حدث لهم أذى نيابة عن الأشخاص في هذه الغرفة، فسأطلق العنان لبلاط أونسيلي في هذا المكان وأكافئ شخصيًا من يمكنه إظهار أكبر قدر من القسوة لك."

عندما قالت الملكة "أونسيلي"، تومضت الأضواء وامتلأ المكان بأصوات ضحك الأطفال. ظل ألكسندروس ساكنًا تمامًا، محاولًا ألا ينظر إلى قميصه الممزق.

"وهذا ما قلته"، قالت، ثم تومضت الأضواء مرة أخرى واختفت. كان بييرو مفقودًا أيضًا، وكانت أحذية الرجل هي التذكير الوحيد بأنه كان هناك من قبل.

انفجرت قاعة المجلس بالصراخ وحاول العديد من الأعضاء تحرير هيتاشي. غادرت المعلمة ليانا الغرفة برفقة مجموعة صغيرة، وألقت نظرة ذات مغزى على ألكسندروس قبل أن تخرج. تنهد ألكسندروس بارتياح ووضع المطرقة على المنصة. نظر إلى الأحذية الفارغة على الأرض وارتجف.

"لا تعتذر أبدًا للجن"، تمتم، غير متأكد من المصير الذي ينتظر الرجل الآن. بفعله هذا، تحمل بييرو عن غير قصد مسؤولية ما حدث في منزل رادلي.

عاد الجنود إلى صمتهم التام أثناء استجوابهم، لكن لم يجب أحد منهم. عاد ألكسندروس إلى مقعده حيث كان باسيل يقف، ثم أومأ برأسه موافقًا.

"أقدر سرعتك"، قال.

"بالطبع سيدي." ابتسم باسل. "أتمنى لو توقفوا عن بناء المزيد من السلالم كل عام، على أية حال."

ضحك ألكسندروس، ثم نظر إلى جهازه اللوحي، الذي كان لا يزال مفتوحًا ويعرض بيانات تتعلق بعائلة رادلي. حدق فيه لفترة طويلة، ثم أغلقه.

"ابحثي لي عن الأخت إنغريد"، قال. "سأتحدث معها شخصيًا بشأن هذه الأمور".

"أوه؟" رفع باسل حاجبه. "هل سيكون هذا بصفة رسمية؟"

"في الوقت الحالي، أريد أن أعرف المزيد عن مايك رادلي وعائلته." استدار ألكسندروس لينظر إلى من بقي في قاعة المجلس. حتى الآن، كان أحدهم يستخدم سكينًا لتقطيع الجلد على يد هيتاشي. "إذا لم نتحرك قريبًا، فلن يكون لدينا أي شيء مناسب لرفعه من الرماد. إذا كانت ملكة الجان تعطينا جنودًا، فهذا يعني أن شيئًا كبيرًا قادم."

"أرى ذلك." خفض باسل صوته. "هل هناك أي شيء آخر يمكنني فعله من أجلك، سيدي؟"

"فقط ما طلبته." التقط ألكسندروس هاتفه ووضعه في جيبه. كان بحاجة إلى إجراء مكالمة، ولكن ليس بعد. "أريد أن أطلب من الأخت إنجريد أن تقابلني في مكتبي."

انحنى باسيل برأسه، ثم استدار ليغادر. سمع ألكسندروس صوت تمزيق رهيب واستدار ليرى أن هيتاشي أصبح الآن حرًا، وكانت يده وساعده ينزفان بغزارة بينما حاول المعالجون إعادة تجميعه. تنهد بدافع الشفقة، ونظر إلى الجنود المدربين من قبل الجن على أرضية المجلس. كان هناك شخص ما يقترح إعدامهم، فقط في حالة كونهم نوعًا من حصان طروادة.

"أنت"، قال وهو يشير إلى أقرب جندي. "اطلب من الجميع الوقوف في الصف والمجيء معي".

انتبه الجنود الساكنون إلى الأمر عندما استدار الأول في مكانه وقال كلمة واحدة بلغة لم يسمعها ألكسندروس من قبل. تحركوا في انسجام تام، وتبعوه على الدرج وخرجوا من غرف المجلس بينما كان الآخرون يحدقون فيه. قادهم إلى إحدى غرف التدريب وأمرهم بجعل أنفسهم مرتاحين حتى عاد ليأخذهم إلى حصنه.

وبعد أن شعر بالرضا، عاد إلى مكتبه ليجد باسيل واقفًا هناك مع امرأة شابة محاصرة. قدم ألكسندروس نفسه إلى إنجريد عندما غادر خادمه، وأغلق الباب خلفه. تحدثا مطولاً، وسرعان ما اتضح له أن إنجريد كانت تحمي مايك رادلي مع عائلته. لقد تغير شيء ما على مستوى أساسي بالنسبة للمرأة الشابة، ولا يمكن أن يكون أكثر سعادة لرؤيته.

أدرك أن هذا هو الشخص الذي يريده، فاستدعى باسيل. وعندما عاد الخادم، أمر ألكسندروس الرجل بإعداد وسيلة نقل لمحاربي الجنيات مع الأخت إنغريد إلى منزله. وبسبب ارتباكها، سمحت إنغريد لباسيل أن يقودها بعيدًا، تاركة ألكسندروس بمفرده. أخرج الهاتف من جيبه واتصل برقم من ذاكرته. وعندما نقر على الطرف الآخر، لم يقل المتلقي شيئًا، منتظرًا العبارة المشفرة.

"يصطاد الذئب لإطعام بطنه، وليس من أجل المجد"، قال. كان يكاد يسمع ابنته تسترخي. "سأأتي لمقابلتك بعد يومين".

"هل كل شيء على ما يرام؟" سألت تاسيا.

"الأمور معقدة." نظر ألكسندروس من النافذة المطلة على الفناء حيث كان السحرة الأصغر سنًا يتدربون. بدا أن مدربتهم لم يتجاوز عمرها الخامسة والعشرين. "لكنني أعتقد أنني ربما وجدت لك شريكًا جديدًا."

​

كان أمين المتحف يقف على شرفة منزل المزرعة القديم، وقد ركز نظره على الشمس وهي تغرب فوق الغابة. كان العالم قد ساد الصمت كما كان يحدث دائمًا عندما كان أمين المتحف موجودًا. وفي بعض الأحيان، كان يفتقد الجمال البسيط لشيء عادي مثل غناء الطيور أو حتى غناء الصراصير في الليل.

ومع ذلك، فإن حرمانه من الأشياء البسيطة منحه مساحة أكبر لتقدير الأشياء المعقدة بشكل صحيح. وبإلقاء نظرة مسروقة إلى السماء، لا يزال بإمكانه تصور الشقوق التي خلفها الغرباء فوق جزيرة ماوي، ونظراتهم الجائعة إلى القائم على الرعاية بينما كان الرجل يفكك بلا مبالاة وحشًا من كل الأشياء. والسبب الوحيد الذي جعل القائم على الرعاية يلاحظ ذلك هو أنه كان يتجسس عمدًا في السماء فوق الثوران لمعرفة ما إذا كان الغرباء سيظهرون مرة أخرى. ولدهشته وسعادته، فقد ظهروا مرة أخرى.

كان هناك الكثير من المفاجآت في ذلك اليوم المشؤوم، لكن لم يكن هناك متسع من الوقت لتقديرها. ومع وجود الأمراء والجيش والآلهة الذين يعرفون من هم الآخرون في طريقهم للتحقيق، قام أمين المتحف والفيلق بتعبئة أمير وسافروا إلى المنزل على متن طائرة خاصة. حتى الإقلاع كان مهمة شاقة، حيث كان المدرج ممتلئًا بمئات الجثث التي سقطت ببساطة عندما توفي الكابتن فرانسوا.

كان الرجل بمثابة بيدق مفيد، لكنه كان أحمق. لو التزم بالخطة، لكان من المحتمل أن يقتل القائم على الرعاية وينتهي الأمر. ولكن للأسف، كان ماضي المدير فيما يتعلق بأفراد عائلة رادلي بمثابة مفاجأة غير متوقعة، وهو ما أدى إلى قيام فرانسوا بالتحرك مبكرًا للغاية.

على الأقل، هكذا رأى أمين المتحف الأمر. فقد شاهد غروب الشمس خلف خط الأشجار، ثم نزل الدرج نحو الحظيرة القديمة. لقد حان الوقت للانشغال، وقد أنجز أفضل أعماله في الليل، حيث أصبحت قدراته العقلية أكثر حدة نتيجة لتدفق الحمض النووي لمصاصي الدماء في دمه. صحيح أن هناك بعض السمات التي تميز مصاصي الدماء والتي وجدها مزعجة إلى حد ما، لكنه على الأقل كان قادرًا على التخفيف من أسوأها، مثل القهر الوسواسي الجيني.

صرير باب الحظيرة القديم عندما فتحه. استنشق الهواء وألقى نظرة حوله للتأكد من عدم مرور أحد مؤخرًا. مسرورًا لأنه لم يتغير شيء، فتح الباب السري أسفل أحد الأكشاك التي قادته إلى الطابق السفلي الذي أقامه هنا في أواخر القرن التاسع عشر. كانت الهياكل السرية في الواقع تُستغل على أفضل وجه بعد وفاة الأشخاص الذين صمموها وبنوها لك بسبب الشيخوخة.

في أعماق الخرسانة، ارتجف عندما صرخ أسراه، وكان اثنان منهم يصرخان عليه من الغضب أو الخوف، وكان من الصعب معرفة أيهما. دفع باب إحدى الزنازين ليكشف عن امرأة شابة كانت تختبئ خلف الحائط المقابل.

"من فضلك،" توسلت، لكن لم يكن هناك شيء يمكنها قوله لم يسمعه ألف مرة من قبل. أمسكها بيد واحدة وفحص وجهها للتأكد من أنه قد شُفي تمامًا من اختطافها. صفّر لنفسه نغمة، وسحب الفتاة إلى غرفة العمليات. عندما رأت الطاولة والأشرطة عليها، كسرت معصمها وهي تحاول الابتعاد عنه. بينما كان يمسكها في مكانها، عضته وخدشته، لكنه لم يجرؤ على الانتقام. كان رد الفعل على مثل هذا الشيء أقل من مستواه.

وهذا، وربما يتسبب عن غير قصد في إتلاف ما جاء من أجله.

اتسعت عيناها عندما رأته يسحب طقم مشرطه من خزانة قريبة، وكانت الشفرات تلمع تحت ضوء الهالوجين. فحص قيودها مرتين ثم انتقل إلى الحائط حيث وضع طاولة دوارة.

"أعتقد أن بعض أسطوانات فيفالدي مطلوبة." التقط أمين المكتبة أحد أسطواناته واستدار إلى المرأة الجالسة على الطاولة. "أنا أعشق الفصول الأربعة."

"ماذا تريد مني؟" سألت والدموع تنهمر على وجهها.

"أنت شخصيًا؟" هز أمين الأوركسترا كتفيه، ثم وضع الأسطوانة على العازف. وعندما وصلت إلى السرعة المطلوبة، خفض الإبرة وتنهد بينما كانت آلات الكمان في فرقة Spring Allegro تعزف نغماتها الافتتاحية. استدار، وتحرك نحو مجموعة المبضع وفحص الشفرات تحت الضوء. "لا شيء. أنت هنا فقط لأنني بحاجة إلى الأجزاء".

لم تدم صراخاتها طويلاً، فحرص على ذلك. وعندما حصل على ما يحتاج إليه، وضع مجموعة اللحم والعظام في مبرد مبطن ثم غادر غرفة العمليات. سار في الصالة الطويلة حيث كانت مريضته تنتظره. كان الشكل الأنثوي على الطاولة صامتًا عندما دخل الغرفة، وكذلك كان الشكل الغامض خلفها. أصدرت الآلات صافرات إنذار خفيفة، مما يشير إلى أن هذه المرأة لا تزال على قيد الحياة.

"كما وعدت"، قال أمين المتحف، وهو يفتح الثلاجة ويرفع الجمجمة والأنسجة المرافقة التي حصل عليها للتو. جلس على مقعد قريب، وبدأ العملية الدقيقة لإعادة بناء وجه سارة بشكل صحيح. استغرق الأمر أسبوعين لإعدادها لهذا، حيث كان الضرر واسع النطاق. كانت الصعوبة الحقيقية هي الأنسجة المحروقة المتبقية. كان إصلاح ذلك يشبه إلى حد كبير فك بيضة مخفوقة، لكنه استمتع بالتحدي الجيد. لم يكن متأكدًا مما إذا كان السحر أو الغضب الأعمى هو الذي أبقى سارة على قيد الحياة طوال هذا الوقت، لكنه سيتأكد من السؤال بمجرد أن تتمكن من التواصل مرة أخرى.

كان الظل يراقبه وهو يصقل عظامًا جديدة في مكانها، وكانت الأنسجة تتدلى تحت أصابعه مثل الطين. ومرت ساعات وهو يعيد ربط الجلد، مستخدمًا مزيجًا من الغرز والسحر. وبحلول الوقت الذي انتهى فيه، كان وجهها منتفخًا وغير قابل للتعرف عليه، لكنه في النهاية أصبح عاديًا. انحنى فوقها وتفقد عمله اليدوي، ثم أومأ برأسه في رضا.

"بمجرد تعافيها، سأقوم بتجهيز زوج من المتبرعين لأذنيها وعينيها." قام أمين المتحف بإزالة ما تبقى من شعر سارة عن وجهها. كان معظمه قد احترق في النار. "بحلول نهاية الشهر، ستكون ابنتك جاهزة للسير بيننا مرة أخرى."

أحدث ظل إليزابيث صوت هسهسة مثل الشحم الساخن في المقلاة. لم يكن القيم متأكدًا تمامًا مما إذا كان يتفاعل بالفعل مع المرأة نفسها أم مع جزء من سحرها الذي أصبح مشبعًا بإرادتها لرؤية ابنتها على قيد الحياة. بصراحة لم يكن الأمر مهمًا. على الرغم من كونه أكاديميًا من حيث الاهتمام، إلا أن هذه النسخة من إليزابيث كانت تساوي بالنسبة له أكثر بكثير مما يمكن أن يكسبه من تفكيكها.

"سأعود غدًا مساءً"، قال، ثم وقف وغادر. أصدر ظل إليزابيث صوتًا متقطعًا في اتجاهه، لكنه استمر في الوقوف حارسًا على جسد سارة الجديد. عاد القيم إلى المنزل، ثم توقف ليتأمل أول أشعة الفجر.

"أعتقد أنه من الأفضل أن أتحقق من حالة مريضي الآخر." دخل إلى منزل المزرعة وذهب إلى إحدى غرف النوم في الطابق الثاني. في الداخل، كان أمير مقيدًا إلى كرسي، وكانت عيناه غير المرئيتين تركزان على النافذة وكان فمه مقيدًا. فتح أمين المتحف المقيد وانحنى أمام أمير.

"كانت الجراحة ناجحة اليوم. نأمل أن تكون سارة أكثر حرصًا على هذا الوجه من الوجه السابق." توقف أمين المتحف ليلعق الدم من أصابعه، ثم تراجع عند مذاق الدم. "لا أطيق الانتظار للتحدث معها عن العنكبوت الذي فعل هذا."

"يا...لي."

"بالفعل." تنهد أمين المتحف وانتقل إلى النافذة. لم يكن وضعه الحالي سيئًا على الإطلاق، ولكن مع خروج ليجيون لتنفيذ بعض المهام نيابة عنه، شعر بخيبة أمل إلى حد ما بسبب الافتقار إلى المحادثة الجيدة. أثناء النظر إلى الغابة، فكر في مشكلة القائم على الرعاية وكيف يمكنه حلها. كان الهجوم المباشر على المنزل بمثابة انتحار بكل بساطة. كان من الممكن إغراء الرجل للخروج، ولكن ما الذي قد يجره بعيدًا عن راحة وأمان منزله؟

"يا إلهي،" عرض أمير.

"نعم، هذا صحيح. ليلي الخاصة بك."

"يا إلهي...يا إلهي..." ارتفع صوت أمير، واستدار القيم ليواجهه بفضول.

"أوه؟ هل هناك شيء يدور في ذهنك؟" كانت مزحة مروعة، بالنظر إلى حقيقة أن دماغ أمير كان لا يزال مرئيًا. كل يوم، كان يكتسب بضع جزيئات إضافية. بهذه الوتيرة، سيصبح قادرًا على الحركة في غضون عامين.

"يا إلهي...يا إلهي!" اتسعت عينا أمير وارتعش فكه وهو يمضغ الكلمة. "يا إلهي! يا إلهي!"

"أعتقد أننا سنحتاج إلى المخدر مرة أخرى." بخيبة أمل، مد أمين المتحف يده إلى جيب معطفه الضخم لإخراج المخدر. كان الاستماع إلى أمير وهو يتذمر بلا نهاية بشأن شيطانته أمرًا مزعجًا، لكنه على الأقل كان هادئًا بشأن الأمر.

"ماي... إييك! ماي... إييك!" كان أمير يصرخ بصوت عالٍ لدرجة أن البصاق قفز من فمه. "ماي... إييك! رادليي! ميي إييك ررررادلي!!!"

"هاه." شاهد أمين المتحف أمير وهو يصرخ باسم القائم على الرعاية مرارًا وتكرارًا لعدة دقائق، وتمزقت أحباله الصوتية بسبب التوتر. طوال هذا الوقت، كان يعتقد أن أمير كان مهووسًا بشيطان، ولكن هذا؟

حسنًا، كان هذا أكثر إثارة للاهتمام. فقد أظهر أن هناك عمليات تفكير أعلى متضمنة، وأن أمير كان يعرف بالضبط من هو السبب وراء حالته الحزينة المؤسفة.

ومع ذلك، لم يكن أمين المتحف يشعر بالرغبة في الاستماع إلى هذه الأغنية. وعلى أية حال، فقد حقن أمير بالمادة المشلولة.

​

جلس سايروس في شرفة المراقبة، وركز نظره على الأطفال في الفناء الأمامي. كانت جريس منشغلة بالتدلي من هيكل معدني لصالة الألعاب الرياضية في الغابة بينما حاول كاليستو تسلقها من الأسفل في هيئته البشرية. انزلق القنطور الصغير وسقط، لكن أخته أمسكت به بيد واحدة.

"ابقى" قالت وهي ترفعه بشكل عرضي حتى يتمكن من الإمساك بالبار المجاور لها.

"لا نبقى هنا. الغداء." خرج مايك من المنزل ومعه صينية مغطاة بالطعام. "لقد أعددت لكما بعض النقانق."

سقطت جريس من صالة الألعاب الرياضية في الغابة وسقط وجهها على الأرض. أطلق سايروس ضحكة عميقة عند رؤيته. لم تتأذى أراكني الصغيرة على الإطلاق. كانت هذه لعبة غريبة ابتكرتها. ظلت بلا حراك لعدة ثوانٍ ثم قفزت واندفعت نحو الطاولة في الشرفة حيث وضع مايك طعامهم.

"لم تمت!" أعلنت وهي تلوح بقبضتيها في الهواء بينما تقف على درابزين شرفة المراقبة.

قال مايك "اذهب واغسل يديك" ثم نظر إلى ابنه "وأنت أيضًا".

"أوه، يا رجل." عبست كاليستو نحو المنزل. هسّت جريس في وجه مايك، ثم تبعت شقيقها إلى الداخل. ابتسم سايروس لهما، ثم استند إلى الخلف في مقعده، ووضع كلتا يديه خلف رأسه.

بدأت أوراق الشجر في الفناء الأمامي تتحول للتو إلى اللون الأصفر. لقد تسلل هواء الخريف البارد أخيرًا إلى حدود الجياز، مما تسبب في تحول الحيوانات المحلية. أمضت مستعمرات صغيرة من البراونيز والأقزام والجنيات الصغيرة الأخرى التي تعيش في متاهة التحوط الأسبوع الماضي في تجهيز منازلها لفصل الشتاء. سيغلق البعض الفتحات ويتحملون الشتاء بينما يهاجر آخرون إلى عالمهم حيث يكون الجو أكثر دفئًا. في الأعلى، كان الجو غائمًا. إذا كان على سايروس أن يخمن، فمن المحتمل أن تمطر في وقت لاحق من بعد الظهر.



"كيف تشعر اليوم؟" سأل مايك.

"لقد كان الأمر متوترًا بعض الشيء". كان سايروس يشعر بالإحباط بعض الشيء خلال الشهر الماضي، الأمر الذي أزعجه. فمنذ أن سُمح له بالدخول إلى منزل مايك رادلي، أصبح جزءًا من العائلة في كثير من النواحي. فقد تقربت سيسيليا وسوليفان منه على الفور تقريبًا، وكان ريجي سعيدًا للغاية بوجود لاعب شطرنج جديد في المنزل. كانت دانا غائبة بشكل غريب، لكنها قضت كل وقتها تقريبًا في ذلك المرصد الغريب الخاص بها. ظل سايروس يعتقد أنه سيزوره، لكنه لم يجد الوقت أبدًا. كانت الأيام والليالي غالبًا ما تكون ضبابية، ولم يكن ليرضى بأي حال من الأحوال.

"آه، ها أنتما الاثنان هنا." خرج الموت من المنزل ومعه صينية شاي. سار الحاصد على طول الشرفة ثم نزل إلى شرفة المراقبة، وفي يديه كوب خشبي. "لقد عدت للتو من آخر درس لي في ركوب الأمواج مع حوريات البحر."

"كيف سارت الأمور؟" سأل سايروس.

"سباحة." أطلق الموت فكه مفتوحًا في محاكاة ساخرة للضحك. مد مايك يده ليضرب حاصد الأرواح بقبضته.

"لا أعرف من هو الأسوأ." هز سايروس رأسه باشمئزاز. "ماذا تشرب؟"

"بوي." ارتشف الموت من الخليط. "لقد صنعته بيليه بنفسها."

"لقد كنت تقضي وقتًا مع بيليه؟" رفع مايك حاجبه. "لم أرها منذ أيام قليلة. أين كانت؟"

"إعادة بناء ماوي من الداخل. منذ ثورانها، كان عليها إعادة بناء غرف الصهارة تحت الجزر. كان هذا ليكون أكثر صعوبة، ولكن منذ حادثة ماوي، أصبح لديها مؤمنون أكثر من أي وقت مضى."

"نحن لا نتحدث عن حادثة ماوي"، قال مايك وسايروس في نفس الوقت. في الحقيقة، كان حادث ماوي محل نقاش كثيرًا، لكنه كان جزءًا من مزحة داخلية لم يكن سايروس يعرف كل التفاصيل عنها.

ضحك الموت ثم مد يده إلى الكأس وقال: هل ترغب في تجربة بعض منها؟

"لا شكرًا." ربت سايروس على بطنه، الذي كان يضغط على الجزء الداخلي من معطفه. كان القماش الناعم يصدر صوتًا يشبه حفيف الأوراق. "ما زلت ممتلئًا من الإفطار."

"أرى ذلك." نظر الموت إلى مايك. "بوي؟"

"بالتأكيد." أخذ مايك رشفة من الكوب. "مهلاً، هذا جيد جدًا."

"بالطبع هو كذلك. لماذا أفعل ذلك على الإطلاق..." توقف الموت عن الكلام عندما فتح الباب الأمامي للمنزل وظهرت أراكني. شعر سايروس بشعر مؤخرة رقبته ينتصب بينما تحولت المسافة التي خلقتها عقود من الزمن إلى غبار. خطت الصورة المعكوسة لآنا راي، العنكبوت التي كان يصطادها ذات يوم، عبر المدخل، وانحنت برأسها لتجنب الإطار. راقبها مايك والموت وهي تسير إلى شرفة المراقبة، ممسكين بيد جريس. عندما وصل الاثنان، انفصلت جريس عن أراكني الأكبر وربتت على ذراع مقعد سايروس.

"بابا سايروس"، قالت، ثم أخذت قطعة هوت دوج من على الطاولة ووضعتها في فمها، ثم لطخت وجهها بالكاتشب.

"أفهم ذلك." صفت العنكبوت حنجرتها، ثم قامت بنوع غريب من الانحناء. "من الجميل أن أقابلك، سيد سايروس."

"يولالي." تعرف سايروس على صوتها على الفور، وكان قلبه ينبض بقوة. "ملكة الفئران."

كان هناك توقف محرج، أعقبته يولالي بإيماءة برأسها. "أردت فقط أن أقول، أممم... أعلم أنك أنت من طارد والديّ."

"نعم، كان الأمر كذلك." جلس سايروس إلى الأمام على كرسيه، وأفكاره تتشتت. "هذا ليس شيئًا أفتخر به بشكل خاص."

نظرت يولالي إلى مايك، ثم إلى الموت. بدا الحاصد مرتبكًا للحظة، ثم نظر من فوق كتفه.

"هل تريدني أن أرحل؟" سأل.

"لا، آسفة، هذا غريب حقًا." صفت يولالي أفكارها ووجهت انتباهها مرة أخرى إلى سايروس. لاحظ أنها لم تنظر في عينيه تمامًا. "ربما يمكنك تخمين السبب وراء عدم كشفي عن نفسي لك. من الواضح أن هذا معقد." أشارت إلى جسدها بيدها. "وأنا آسفة لأنني لم آتِ لزيارتك في وقت أقرب."

ضحك سايروس وهو يخدش لحيته بتوتر. "نعم، حسنًا، لم أجعل الأمر سهلاً عليك، أليس كذلك؟"

مرة أخرى، توقف مؤقت محرج، ثم انحنت يولالي برأسها. "أعلم أن هذا قد لا يعني شيئًا، ولكن..." صفت حلقها عدة مرات، ثم وضع مايك يده على ذراعها. عندما نظرت إليه، أومأ برأسه وأمسك بيدها.

"هل أنا أفتقد شيئا؟" كان سايروس في حيرة.

"لقد سامحتك. لو كان والداي هنا، لكانوا قد سامحوك أيضًا. لقد حاولت قتلهما، لكن ذلك كان منذ زمن طويل. بفضلك، تمكنت عائلتي من الاستمرار في العيش، أنا..." وجهت يولالي انتباهها إلى جريس، التي أمسكت بقطعة هوت دوج أخرى وكانت تأكلها. حاول كاليستو الخروج، لكن يدًا خضراء أمسكت بكتفه وسحبته إلى الداخل مرة أخرى.

"العمة تينك،" تذمر عندما أغلق الباب.

"على أية حال، جريس هي كل ما تبقى لي. أعني، نعم، الجميع هنا لطيفون أيضًا، لكن جريس وأنا، نحن آخر من نوعنا. أعلم أن هذا كان ليعني شيئًا لهم، هذا كل شيء. أعني والديّ. وأختي. آه..." نظرت يولالي إلى قدمي سايروس. "لذا... أردت فقط التأكد من أنك سمعت ذلك. آمل أن يمنحك هذا نهاية سعيدة."

"شكرًا لك، يولالي." تنفس سايروس بعمق وتنهد، وشعر فجأة بخفّة في جسده. كان الأمر وكأن ثقلًا هائلاً قد تحرر من جسده، لكنه لم يستطع تحديد السبب. "آمل أن تتاح لنا الفرصة للتحدث أكثر."

لم ترد يولالي في البداية، ثم أومأت برأسها وقالت: "نعم، سيكون ذلك رائعًا. عليّ أن أعود إلى العمل".

"مهام ملكة الفئران؟" سأل سايروس.

لم ترد يولالي وهي تسرع بالخروج. انفتح الباب وخرج كاليستو مسرعًا، ووصل إلى شرفة المراقبة في الوقت المناسب لانتزاع قطعة هوت دوج ثالثة من يدي جريس.

"كنت أعلم ذلك"، قال وهو يدير ظهره لأخته. حاولت جريس أن تمد يدها إليه وتسرق طعامه. "كنت ستأكلهم جميعًا بدوني!"

"كان ذلك... غريبًا." نظر سايروس إلى مايك. "هل هي دائمًا هكذا؟"

"قليلاً." نظر مايك إلى الموت. "ماذا تعتقد؟"

بدا حاصد الأرواح غارقًا في أفكاره. أمسكت جريس بكأس البوي من يديه وحاولت الشرب منه، وقد تلطخت شفتها العليا الآن بلون القلقاس. عندما رأت كاليستو هذا، توسل إليها لتذوقه، لكن العنكبوت الصغيرة هرعت إلى جانب شرفة المراقبة ووقفت الآن رأسًا على عقب فوق شقيقها. ضحك سايروس من تصرفاتهما.

انفتح الباب الأمامي وخرجت تينك متمايلة. كانت العفريتة منتفخة للغاية بسبب الحمل لدرجة أنه بدا وكأن بطنها قد ولد قبلها. أصدرت صوت هسهسة في مؤخرة حلقها، وسقطت جريس على الفور من السقف وهبطت في وضع القرفصاء. عرضت العناكب كأس البوي على كاليستو، التي بدت على وجهها بعد الشرب منه.

"بلى، لا يعجبني الملمس." صفع كاليستو شفتيه، ثم سلم الكأس مرة أخرى إلى الموت.

"إن الملمس هو السبب الذي يجعلني أحبه." أمسك الموت بالكوب في يده وراقب تينك وهي تغسل وجه جريس بقطعة قماش أخرجتها من جيبها. "إن المشروب الذي يمكنك مضغه هو مشروب جديد في حد ذاته."

ابتسم سايروس عند رؤية تينك تنظف العنكبوت، وكاليستو تسرق قطعة هوت دوج أخرى من الصينية، وكيف نظر مايك إلى زوجته العفريتية وأطفاله بابتسامة كانت أعمق من المحيط. عندما ابتعدت تينك عن جريس، انزلقت العنكبوت تحت أردية الموت، واختفت عن الأنظار، ولكن ليس قبل أن تلتقط آخر قطعة هوت دوج من على الطاولة. كانت عائلة مايك رادلي فوضى كبيرة ومربكة، وقد تمكن سايروس من تجربة كل جزء منها.

كان هذا الصيف مليئًا بالمغامرات مع ***** رادلي. فقد ذهبوا في رحلات استكشافية في الدفيئة، ورحلة لتناول الوجبات الخفيفة في وقت متأخر من الليل والتي قادته بطريقة ما إلى متاهة تحت الأرض تحت المنزل، وحتى رحلة إلى عالم صغير به برج على قمة جزيرة.

عندما لم يكن مع الأطفال، كان عادةً مع مايك أو الموت أو جيني. منذ تلك الليلة في المنشأة، كان سايروس قادرًا على رؤية شكل جيني الحقيقي كلما كانت موجودة. مما سمعه، تم فصل روحها بشكل صحيح عن دميتها، مما يسمح لها بالتجول بحرية دون الحاجة إلى امتلاك جسد شخص آخر. بناءً على محادثة مطولة مع الموت وسيسيليا وسوليفان، كان الإجماع هو أن جيني لا تزال لديها عمل غير مكتمل. بطريقة ما، إما أن الساحرة إليزابيث لم تمت، أو كانت هناك علاقة مع نسلها، لوريل.

لا، ليس لوريل. سارة. كان من الصعب عليه أن يتقبل حقيقة أن الساحرة المزعجة أصبحت ببساطة مضيفة لشخص آخر. اعتقد مايك أن لوريل ماتت بشكل لائق، وهو ما كان بمثابة بعض العزاء. ومع ذلك، فإن الحياة التي تنتهي مبكرًا كانت دائمًا أمرًا مخزيًا.

كانت تينك الآن جالسة تحت الموت، تتصارع مع ثلاث أرجل بينما كانت تحاول سحب جريس لتحريرها.

"ساقا الطفلة النتنتان بحاجة إلى الاستحمام!" أعلنت. كانت إحدى ضفائرها قد انفكت، لتكشف عن خصلات طويلة من الشعر الرمادي لم يلاحظها سايروس من قبل.

"لا حمام!" ارتفعت حواف عباءة الموت إلى الأعلى، لتكشف عن تشبث جريس بساقي الحاصد العظميتين. كان وجهها مغطى بالكاتشب والخردل، وكانت هناك قطع من كعكة الهوت دوج في شعرها.

"يا إلهي!" ركلت تينك الموت في ساقه. "أيها الأحمق، افعل هذا عمدًا، كن مثل الشبح!"

"من أنا؟" نظر الموت إلى المشهد من تحته ثم تنهد. "حسنًا."

تحول حاصد الأرواح إلى كائن غير مادي، مما تسبب في مرور النعمة من خلاله. شهقت العنكبوت وأمسكت بألواح الأرضية، ونجحت في تقشير أحدها.

"لاااااا!" صرخت، ثم تركت الأرض لتلتقط الدرابزين. "لا يوجد حمام!"

ضحك سايروس. بدأ الضحك في أعماق بطنه ثم انتشر، فملأ الشرفة، مما تسبب في توقف الآخرين والنظر إليه. لم يستطع منع نفسه، وبكى دموع الفرح عندما صرخ العفريت في رعب عندما تمزقت الألواح الخشبية من الأرض.

لقد شعرت بالسعادة هنا، لقد شعرت بالسعادة لوجودي في المنزل.

اخترقت أغنية حزينة الهواء وساد الصمت بين الجميع، ثم استداروا نحو مقدمة المنزل. تجهم وجه مايك ووضع يده على كتف تينك.

"لا يوجد حمام بعد" قال ثم ألقى على العفريت نظرة فهم.

نظرت تينك إلى جريس، ثم عادت إلى مايك وأومأت برأسها. تراجعت إلى الوراء ومدت ذراعيها للصغيرة أراكني، التي قفزت عليهما. تحرك كاليستو إلى جانب والده وأمسك بيده.

"ما الأمر؟" سأل سايروس وهو يجلس في مقعده. "ما هذا الصوت؟"

"إنها أغنية تُغنى عندما ينتهي المرء من عمله." وضع الموت كأس البوي الخاص به ونظر إلى مايك. "لقد حان الوقت."

"حان وقت ماذا؟" وقف سايروس مرتبكًا وراقب ظهور سيسيليا، وشعرها يرفرف خلفها في نسيم لا يمكن لأحد سواها أن يشعر به. التقت عينا البانشي بعينيه، ونظرتها العمياء تتأمله وهي تغني. لم يكن يعرف كلمات الأغنية، لكنه شعر بالرعب عندما أدرك أنها تغني له. ارتفع الذعر في صدره، وتراجع خطوة إلى الوراء وألقى بالكرسي الذي كان يجلس عليه بعيدًا عنه.

"سيسيليا، من فضلك." رفع مايك يده وصمتت البانشي. "نحتاج إلى دقيقة. هل يمكنك إحضار الآخرين؟"

أومأت البانشي برأسها، ثم اختفت عن الأنظار.

"ماذا يحدث؟" سأل سايروس وقلبه ينبض بقوة.

"امشِ معي يا صديقي." نظر مايك إلى جريس، التي كانت تحدق في سيسيليا بفتنة شديدة. "تعال يا صغيرتي. سنذهب في نزهة على الأقدام."

"أود أن آتي أيضًا." وضع الموت كأس البوي الخاص به. "كن قائدًا، مايك رادلي."

كانا يسيران معًا، لكن سايروس شعر بحكة في جلده من الداخل. ما الذي يحدث؟ لماذا غنت له البانشي؟ لم يكن يحتضر! كان يشعر بأنه بخير!

"أطالب بمعرفة ما يحدث." رفع سايروس ذقنه بغضب وهو يسير بجانب الآخرين. لقد شكلوا صفًا وكانوا يسيرون حول جانب المنزل. فجأة أصبح السنتور الذين كانوا يعملون في الفناء الأمامي نشطين، ويركضون نحو بوابتين أعادتهم إلى قريتهم.

"سوف يصبح كل شيء منطقيًا قريبًا. هناك شيء يجب أن نعرضه عليك." كانوا يسيرون نحو الدفيئة الآن، وكانت أبيلا تمسك الباب مفتوحًا. لم تسنح الفرصة لسايروس أبدًا للتحدث معها، لكنه رآها تراقب المنزل من الأعلى عدة مرات.

"حظا سعيدا،" همست، ثم انحنت رأسها عندما مروا.

توقفوا عند قمة المنحدرات لدقيقة واحدة فقط. همست تينك بشيء في أذني مايك ثم صفعته على مؤخرته قبل أن تعود إلى المنزل. سارت المجموعة على أحد المسارات، وكان مايك هادئًا بشكل غامض طوال الوقت. بدا الموت مهيبًا للغاية أيضًا. حاول سايروس الضغط عليهم للحصول على إجابات، وكانت الحادثة مع البانشي تتلاشى بالفعل في مؤخرة ذهنه وكأنها لم تحدث أبدًا.

سار كاليستو بجوار سايروس، وكانت نظرة العزم بادية على وجهه. اتخذت جريس موقفًا على الجانب الآخر، لكنها توقفت مرتين على الأقل لالتقاط حشرة وأكلها.

لقد فقد إحساسه بالوقت ثم استعاد وعيه عندما توقفا أمام حديقة صغيرة على حافة قرية السنتور. كانت الحديقة محاطة بسياج منخفض من الحديد المطاوع وتحتوي على عشرات الأنواع من الزهور. في المنتصف كان هناك مسلة رخامية رمادية يبلغ ارتفاعها أربعة أقدام تقريبًا.

"ما هذا؟" سأل وهو ينظر إلى مايك بحثًا عن إجابة. "ولماذا مشينا كل هذه المسافة؟ كان بإمكاننا أن نختصر الطريق من الفناء الأمامي."

"لقد كان بوسعنا ذلك"، اعترف مايك. "لكنني أردت أن أمنح الآخرين فرصة الوصول إلى هنا أولاً والقول وداعًا".

التفت سايروس ليرى أن معظم سكان منزل رادلي يقفون خلفهم، وأعينهم مثبتة على المسلة الغريبة. كانت جيني تحوم خلفهم، ورأسها يدور حتى أصبح وجهها مقلوبًا. وقفت راتو بجوار بيث، التي كانت أمام أستيريون. كان بيج فوت هناك أيضًا، على الرغم من أن سايروس لم يتحدث إلى الرجل أبدًا. أمامهم جميعًا، وقفت زيل ويداها مشبوكتان بإحكام أمامها. وقفت سيسيليا وسوليفان على جانبيها، ورأسيهما منحنيان.

"هل هذه مجرد مزحة؟" هز سايروس رأسه غير مصدق. "هذا ليس مضحكًا، مايك."

"لم يحدث هذا قط." كان الألم ينبعث من عيني مايك وهو يميل فوق السياج ويحرك أصابعه نحو المسلة. تموج السطح الأملس للمسلة ليكشف عن كلمات داكنة محفورة في الرخام، مخفية بواسطة تعويذة وهمية.

بابا سايروس

كان مكتوبًا أسفله سنة ميلاده ثم السنة الحالية. تراجع كورش إلى الخلف متعثرًا، ووضع يده على صدره.

"هذا حلم"، قال. "لا، إنه كابوس".

أطبقت يد قوية حول يده، ونظر إلى أعلى ليرى ليلي. كان الغضب في عينيها، إلى جانب الحزن.

"هذا ليس حلمًا"، قالت. "ليس هذه المرة".

"ولكن... لماذا؟ كيف؟"

"لقد حدث ذلك في الليلة التي أنقذت فيها أطفالي." حدق مايك إلى الأمام، وكان فكه مصممًا. "لم أدرك ذلك في البداية، لكنني أدركت ذلك قبل أن نغادر الغابة. لقد قُتلت أثناء حماية جريس."

"هذا غير ممكن على الإطلاق. إذا كنت ميتًا، فهذا يعني أنني أصبحت روحًا، شبحًا!" نظر سايروس إلى ليلي. "يمكنك رؤيتي!"

"أنا شيطانة. بالطبع أستطيع رؤيتك." لم ترفع ليلي عينيها حتى عندما قالت ذلك. لقد أفزعه هذا أكثر من أي شيء آخر.

"لكنك، مايك، يمكنك... ماذا عن..." التفت سايروس إلى الموت، ثم إلى ريجي. بدأ يلهث بشدة عندما عادت إليه ذكريات الأشهر القليلة الماضية. كان من الغريب أن دانا لم تتحدث معه ولو مرة واحدة، وبدا الآخرون مراوغين، لكن هذا لم يزعجه على الإطلاق. لقد كان سعيدًا بما يكفي لمجرد شعوره بالقبول.

"الأطفال!" نظر إلى جريس، ثم نظر إلى كاليستو. "إذا كنت ميتًا، فكيف يمكنهم رؤيتي؟"

"عندما كان ابني صغيرًا، كان يخاف مني." ابتسم مايك بصوت ضعيف لابنه. "لقد اعتقدنا أن السبب في ذلك هو أنني إنسان وأنه كان يخاف من كل ما هو مختلف. لاحقًا، اكتشفنا أنه كان يخاف لأنه يستطيع رؤية الأرواح. يبدو أن أرواحي مخيفة للغاية."

أومأت كاليستو برأسها ثم نظرت إلى سايروس وقالت: "إنه لامع في كل الأماكن الخاطئة".

"لا، هذا لا يمكن أن يكون، أنا..." نظر سايروس إلى المسلة وأمسك بياقة معطفه. فجأة خطر بباله أن معطفه قد احترق في القتال مع لوريل. إذا كان الأمر كذلك، فمن أين جاء هذا المعطف؟ درس المادة بدهشة، على أمل أن تكشف أسرارها.

"اثبت يا صديقي." استقرت يد عظمية على كتف سايروس. "القبول هو المرحلة الأخيرة من الحزن."

"لكنني كنت هنا طوال هذا الوقت، أنا..." نظر سايروس إلى الآخرين، ثم نظر إلى يديه. هل كان هنا طوال هذا الوقت؟ منذ أن عاد إلى المنزل مع مايك، لم يغادر المنزل قط. لم يخطر بباله إلا الآن أنه لا يستطيع تذكر الغرفة التي كان فيها، أو الجلوس لتناول وجبة مناسبة. كانت هناك فجوات ضخمة في ذاكرته لا معنى لها، فجوات لم تظهر إلا الآن.

"يا إلهي." حدق سايروس في الآخرين. "إنهم لا يستطيعون رؤيتي حتى، أليس كذلك؟"

"أستطيع رؤيتك." ضحكت جيني ثم بدأت في العبث بشعر زيل. لم يتفاعل القنطور. "لأنك مثلي، أيها الأحمق."

"معظمهم لا يستطيعون ذلك." نظر مايك إلى جريس. "لم تستطع سماعك في الشهر الأول أو نحو ذلك، لكنها تعلمت."

"لماذا تفعل هذا إذن؟ لماذا تخفي الأمر عني؟"

"لأن جيني قالت إننا يجب أن نفعل ذلك." نظر مايك إلى الشبح الذي يحوم في الأفق. "ربما كنت ستكتشف ذلك في وقت ما. كان سبب بقائك وراءك هو أن لديك عملاً لم تكتمله. اتفقت سيسيليا وسولي على أنه بسبب وفاتك المؤلمة، كانت هناك فرصة لأن تصبح روحًا معذبة إذا اكتشفت ذلك قبل حل هذا العمل. لذلك اتفقنا كعائلة على بذل قصارى جهدنا لمساعدتك في إنهائه."

"لم يكن لدي عمل غير مكتمل، أنا... أنا..." تذكر سايروس المحادثة الغريبة مع يولالي. لقد منحته الغفران الذي طالما أراده لكنه لم يمتلك الشجاعة لطلبه. لقد منحه مايك عائلة مناسبة، مكانًا يشعر فيه بالسعادة.

شهق أحدهم. التفت سايروس ليرى أنها ليلي. هل كانت الساكوبس تبكي حقًا بسببه؟

"إنك تستحق الراحة يا سيد سايروس." أشار الموت إلى الحاضرين. "ليس من المعتاد أن تحظى بفرصة حضور جنازتك وتوديع عائلتك وأصدقائك."

أراد سايروس أن يغضب، وأن يهاجم. انتابته الرغبة في الغضب، وهددته بالالتهام من الداخل، لكن الرغبة المريرة ذابت عندما استقرت عيناه على الطفلين، وكلاهما يراقبانه بعيون لامعة. ملأه ذلك الإحساس الغريب بالضوء مرة أخرى، وأدرك حقيقته.

الحب. لقد وجد أشخاصًا أحبهم وأحبوه في المقابل.

"لقد كنت قريبًا جدًا الآن، أيها الرجل الساحر." ضمت جيني أصابعها معًا وضحكت. "لا يوجد مكان لروحين غاضبتين في هذا المنزل. كنا لنتشاجر . "

"أفترض أنه لا يوجد شيء هناك." هز سايروس رأسه ونظر إلى المسلة. "أنا تحت هناك، أليس كذلك؟"

"أنت لست كذلك." أضاءت عيون الموت بقوة. "لم نتمكن من العثور على جسدك بعد الحريق. هذا ليس قبرك يا سيد كورش، بل هو نصب تذكاري لك."

"أردت أن أضعه هنا"، هكذا قالت زيل، في رد فعل واضح على كلمات الموت. "حتى يتمكن شعبي من رؤيته كل يوم. حتى أتمكن من رؤيته كل يوم، وأتذكر الرجل الذي أنقذ ابني".

"إن هذا العمل المتعلق بالأشباح لا يزال لا معنى له، أليس كذلك؟ حتى لو كان لدي عمل غير مكتمل، فإن جسدي ليس قريبًا. إذا احترقت بالكامل، فأنا أشك في وجود أحد متعلقاتي هناك. وبالتالي، لن يتبقى شيء لتعلق به روحي. كيف يمكنني حتى أن أتجسد هنا، هممم؟" كان إنكارًا نهائيًا، قيل في يأس. نادى الظلام على سايروس، وأقنعه بالهجوم.

صفى مايك حنجرته وأشار إلى جريس قائلًا: "أريه".

ابتسمت جريس لسايروس، وأظهرت له كل أسنانها. ثم أخرجت بطاقة التعريف من داخل فستانها ورفعتها بفخر. وقالت: "بابا سايروس".

"أقلبهم على الوجه الآخر" همس مايك.

أطاعت العنكبوت، وكانت بطاقات التعريف تلمع تحت ضوء الشمس. وعلى ظهر إحدى البطاقات كانت هناك بصمة إصبع واحدة ملطخة بالدماء، وقد تم لصقها في مكانها بطبقة من طلاء الأظافر الشفاف. كررت وهي تشير إلى البصمة: "بابا سايروس".

"أوه." كان هذا كل ما استطاع قوله، حيث بدأت كل القطع تتجمع في مكانها. كانت آخر صلة تربطه بهذا العالم هي القليل من الدماء التي تركها خلفه. "أرى ذلك."

"لهذا السبب توقفت عن الاستحمام"، أعلن الموت. "إنها تخشى أن تغسلها بطريقة ما". ضيق الحاصد حاجبيه في وجه جريس. "أو هكذا تدعي".

ضحك سايروس، ثم مسح دمعة من دموعه. تأمل القطرة على إصبعه وشاهدها وهي تختفي. بعد كل شيء، لم تكن موجودة حقًا. هز رأسه، وركع وربت على رأس جريس.



"لم نترك أي رجل خلفنا"، قالت.

"هذا صحيح يا صغيرتي." وضع سايروس جبهته على جبهتها لفترة وجيزة. كان يعرف أكثر من معظم الناس خطورة بقاء روح بعد وقتهم. لقد كان غضبه قد انتهى. حتى الآن، كان بإمكانه أن يشعر بنفس الغضب المرير يهدد بالارتفاع واستهلاكه. هل هذا ما دفع جيني إلى الجنون؟ بالتأكيد لم يكن يريد معرفة ذلك. "لقد حان وقت رحيلي، حسنًا؟"

أومأت العنكبوت برأسها رسميًا وقالت في همس: "الجحيم اللعين".

نظر إلى كاليستو ومد يده، فاقترب منه القنطور ثم أخذها.

"أنتما الاثنان تعتنيان بهم، حسنًا؟" أشار من فوق كتفه. "وبعضكما البعض. دائمًا. مثل الفارس والساحر."

"أمي لن تسمح لي بالحصول على سيف"، أجاب كاليستو.

"اسألها عندما تكبر." أمسك بالطفلين وعانقهما للمرة الأخيرة. "وجريس؟ تحتاجين إلى الاستحمام. أستطيع أن أشتم رائحتك بالفعل."

هسّت العنكبوتة باستسلام، فتركها سايروس. وعندما وقف، ألقى مايك ذراعيه حول الرجل وضغط عليه.

قال مايك بصوت مرتجف: "أنت السبب وراء بقائنا هنا جميعًا. شكرًا لك".

أومأ سايروس برأسه، ثم دفع الشاب برفق بعيدًا. استدار لينظر إلى مجموعة الكائنات السحرية، المخلوقات التي كان يطاردها ذات يوم. كان العديد منهم يذرفون الدموع بهدوء الآن.

"لقد كان من دواعي سروري. أممم..." نظر إلى سيسيليا وأومأ برأسه، محاولًا قدر استطاعته الحفاظ على رباطة جأشه. كان الجنون يجذبه بالفعل. هل كان الأمر كذلك بالنسبة لجميع الأرواح؟ ما الذي تسبب في ذلك؟ دفع الأسئلة من ذهنه، مصممًا على اتخاذ الخطوة التالية. "أعتقد أنني مستعد للمغادرة الآن."

أومأت البانشي برأسها وبدأت في الغناء.

"إنها تغني هذه الأغنية للعائلة فقط، كما تعلم." تحرك الموت بجوار سايروس وشاهدا بوابة تظهر خلف البانشي.

"نعم، أعلم." نظر سايروس إلى عائلة رادلي للمرة الأخيرة. انتقل كاليستو إلى جانب والدته، وكانت عيناه الشرسة موجهة نحو سايروس. وقفت جريس بجوار مايك، وكانت نظراتها الأبدية تراقب بفضول. "لا تنس أن ترمش، يا فتى."

رمشت جريس بعينيها مرة واحدة فقط. شعر سايروس بالانجذاب نحو البوابة واتخذ خطوته الأولى نحو الأبدية، لكن ليلي منعته. عانقته الساكوبس بقوة، ولفت ذراعيها حول كتفيها، وتناثرت الماسكارا على خديها.

"أتمنى أن تحظى بعلاقة جنسية في الحياة الآخرة"، قالت وهي تفرك خديها الملطخين بالدموع بإبهامها. "أيها الوغد العجوز".

"المغرية." دفعها سايروس بعيدًا وابتسم. "شكرًا لك. على كل شيء."

"اذهب إلى الجحيم لأنك جعلتني أشعر بهذه الطريقة." مسحت ليلي عينيها وتراجعت إلى الخلف. كان الآخرون يلوحون الآن، بعضهم يصرخ وداعًا. لوح لهم سايروس جميعًا، ثم نظر إلى الأطفال مرة أخرى. استدار نحو البوابة وأخذ نفسًا عميقًا.

"أتمنى فقط ألا يكون الجو حارًا حيث سأذهب." ضحك سايروس على حس الفكاهة القاسي الذي كان يتسم به واتخذ خطوة أخرى نحو سيسيليا. هذه المرة، كانت قدمه تحوم على ارتفاع بوصة واحدة فوق الأرض عندما فعل ذلك. شعر بأنه أخف وزناً من أي وقت مضى، وتفكك جسده على طول الحواف وكأنه مصنوع من الضباب.

"لن يحدث هذا." أمسكت سيسيليا بيد سايروس. كانت بشرتها ناعمة الملمس. "إنها شواطئ الخلود بالنسبة لك."

"ماذا يحدث هناك؟" سأل.

"سيأتي شخص ما من أجلك." ابتسمت البانشي، ثم فتحت فمها وغنت. كانت أغنية حزن وحداد، لكن كان هناك شيء آخر في هذا اللحن بالنسبة لكورش. لقد وعد بالسلام الأبدي.

وهكذا غنت له بينما كانا يسيران معًا، والوقت يمتد حتى تحرر من قيوده. وقفا معًا على شاطئ من الرمال يلمع مثل الماس المطل على محيط من النجوم. بكى سايروس عند رؤية الألوان التي لم يرها من قبل.

"أنت تعلم... يمكنك أن تكون أي نسخة من نفسك تريدها هنا." احتضنته سيسيليا كأم ثم لمست التجاعيد على وجهه. "يمكنك أن تعود شابًا مرة أخرى."

"أعتقد ذلك"، قال ثم ابتسم. "أعتقد أنني سأرتدي هذا الوجه لفترة من الوقت، ما زال... إنه الوجه الذي أشعر بالفخر به أكثر من غيره".

غنت له البانشي وهي تغادر، وتحولت إلى كرة من الضوء ثم اختفت. وقف على حافة الأبدية، ينظر إلى تلك الأضواء المتوهجة ويتساءل عما تعنيه.

انتظر سايروس. ربما مرت ساعات أو أيام أو ربما سنوات. لم يكن الزمن موجودًا في هذا المكان، على أي حال، ليس بالطريقة التي تجعل عقله البشري منطقيًا. ورغم أن المنظر كان مثاليًا من جميع النواحي، إلا أن شيئًا واحدًا كان واضحًا تمامًا.

"أعتقد أن أحدًا لم يأتِ من أجلي بعد كل شيء." بصراحة، من كان ليفعل ذلك؟ لقد تركوا الأشخاص الوحيدين في العالم الذين يهتمون به خلفهم. نظر إلى المحيط، وكان يتوقع أن يرى قاربًا صغيرًا يشق طريقه. حتى لو وصل شارون، لم يكن الأمر وكأن سايروس لديه عملة معدنية لدفع ثمن المرور الآمن.

"لقد كنت فقط أسمح لك بالاستمتاع بالمنظر، هذا كل شيء"، قال صوت رجل من خلفه.

ظل سيروس ثابتًا تمامًا، خائفًا من الالتفات والنظر إلى المتحدث. قبض على أصابعه، خائفًا مما قد يراه إذا التفت. ضحك الوافد الجديد ووضع يده على كتف سيروس.

"سأقف هنا طالما تريد يا صديقي. لدينا متسع من الوقت، كما تعلم." تحرك الرجل ليقف بجوار سايروس، ويداه في جيوبه. كان يرتدي سترة جلدية بنية اللون وبنطال جينز، رغم أنه كان يقف حافي القدمين في الموقف. كانت طيات صدر سترته متباعدة بما يكفي بحيث التقطت بطاقة هويته الضوء، مما أدى إلى تشتته بألوان مختلفة. "كل الوقت في العالم."

"ولكن لماذا أنت؟" سأل سايروس، وحلقه جاف فجأة.

"لأنك من العائلة." حرك دارين رأسه ورفع علبة بيرة مكونة من ست زجاجات. انتزع علبة من الخاتم وألقاها إلى سايروس، الذي أمسكها.

لم يكن سايروس يعرف ماذا يقول. فحدق في الأبدية، وفتح زجاجة البيرة وأخذ رشفة. لم يكن الأمر يشبه أي شيء اختبره من قبل. وعندما نظر إلى دارين، الرجل الذي طارده منذ عقود عديدة، لم ير أي غضب أو حقد. شعر وكأنه ينظر في عيني أخ لم يعرفه قط. كان دارين يشع شعورًا بالانتماء لم يختبره سايروس من قبل.

"ماذا سيحدث بعد ذلك؟" سأل سايروس، فجأة لم يعد خائفًا من الإجابة.

"حسنًا، الأمر متروك لك. لديك الكثير من الحرية في المكان الذي نتجه إليه." فتح دارين زجاجة البيرة الخاصة به. "ولكن إذا لم تمانع في المرور على المزرعة القديمة، فهناك عدد قليل من الأشخاص هناك سيحبون سماع كل شيء عن جريس."

تناول سايروس رشفة أخرى من البيرة وابتسم. ربما لن تكون الأبدية بهذا السوء بعد كل شيء.

"دعونا لا نجعلهم ينتظرون."

​

نعم، لقد فعلناها! كتاب آخر مكتمل!

(لقد قمت بجولة النصر، لكن لم أتمكن من رؤيتها، وهو أمر جيد، لأنني كنت مرهقًا)

شكرًا جزيلاً لك على تواجدك هنا والاستمتاع بخيالي الغريبة عن عالم الوحوش. آمل أن أكون قد منحتك بعض اللحظات للتأمل فيها، وآمل بالتأكيد أن تكون مهاراتي ككاتب وراوي قصص قد تحسنت. إذا استمتعت بهذه القصة، فيرجى التأكد من إعطائي بعض النجوم. وإذا كنت متحمسًا لبداية الكتاب الثامن، فتأكد من مراجعة سيرتي الذاتية لمعرفة متى أخطط لبدء نشره. الصيف غريب بعض الشيء بالنسبة لي لأنه الوقت الذي أذهب فيه إلى مغامرات في الهواء الطلق مع عائلتي، ونحن نحب القيام بالكثير من الرحلات الصغيرة في عطلات نهاية الأسبوع، والتي لا تساعد على الكتابة (خاصةً إذا كانت الشقة تحتوي على حوض استحمام ساخن). ومع ذلك، سأبذل قصارى جهدي للالتزام بأي جدول زمني أختاره.

أحد أفضل أجزاء كتابة مسلسل مثل هذا هو رؤيتكم جميعًا تبدعون في صياغة النظريات في التعليقات. لقد خمّن العديد منكم ما سيحدث قبل أشهر من حدوثه، لذا يسعدني أنكم تمكنتم من تتبع الأحداث!

أنا فخور بشكل خاص بقصة شخصية سايروس. ظهر لأول مرة في Last of Her Kind، والذي يتوفر هنا على Lit. إذا لم تكن قد قرأت هذه القصة، فهذا هو الوقت المناسب للقيام بذلك!

ظهر ألكسندروس وليجون لأول مرة في Dead and Horny 2. بالتأكيد ستراهم مرة أخرى.

إلى جميع قرائي، شكرًا لكم، شكرًا لكم، شكرًا لكم على تواجدكم هنا. لم أكن لأتمكن من الوصول إلى هذا الحد لولاكم، وأعتزم الاستمرار في المضي قدمًا.

~آنابيل هوثورن