جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
ميلفاوي علي قديمو
ميلفاوي خلوق
كاتب مميز
كاتب خبير
الحروب الباردة والنظرات الساخنة
الفصل 1
الفصل الأول: لقاء باريس
---
كانت باريس في أوج نشوتها في أمسيات الصيف، حين كانت الشمس تغرب وتغمر شوارع المدينة المتعرجة بنورها الذهبي. وكان الهواء الدافئ مثقلاً برائحة السجائر والنبيذ والفرص. وكانت عميلة وكالة الاستخبارات المركزية سامانثا "سام" ريتشاردز تستمتع بمهام جمع المعلومات البشرية التي توكلها إليها مديرية العمليات، وكأنها قطة تستمتع بمطاردة فأر. كانت تجلس في بار الكوكتيلات في فندق لوتيتيا الفخم، وتنظر بعينيها الزرقاوين عبر المقاعد الجلدية في البار بينما كانت تحتسي ببطء مشروبها الفرنسي 75 وتتظاهر بأنها سائحة أمريكية ثرية.
كانت القمة الاقتصادية الدولية قد جمعت مزيجًا انتقائيًا من الدبلوماسيين والاقتصاديين والنخب المالية وسماسرة السلطة السياسية، وكلهم يرتدون عباءة عظمة مدينة تتلذذ بحسها التاريخي الخاص. لكن بالنسبة لريتشاردز، كانت الطبقة المترفة مجرد ضجيج في الخلفية. كانت في مهمة للتسلل إلى الحفل المسائي وجمع معلومات استخباراتية عن إدوارد دوران: المصرفي الاستثماري الفرنسي الذي تربطه علاقات مقلقة بمسؤولي الحكومة الصينية. ضيقت عينيها على الجائزة - وثائق في جهاز لوحي مشفر أحضره دوران معه.
في الوقت الحالي، كان دورها بسيطًا: الاندماج، والابتسام للأشخاص المناسبين، وطرح أسئلة تبدو غير ضارة. كانت جيدة في هذه اللعبة. ربما كانت جيدة جدًا، نظرًا لأنها كانت الحياة الوحيدة التي عرفتها بعد تخرجها. تناولت رشفة أخرى من الجين والشمبانيا، وضيقت عيناها عندما رصدت هدفها عبر الغرفة، منغمسًا في محادثة مع مجموعة من مندوبي الاتحاد الأفريقي. كان دوراند في منتصف الخمسينيات من عمره، أصلعًا، يتمتع بسحر مفترس - خطير، نعم، لكنه ليس ذكيًا بما يكفي لمعرفة عدد الأشخاص الذين كانت أعينهم عليه.
كان من السهل عليها أن تقترب منه، وتبدأ معه محادثة، ثم تغادر الحفلة بكل ما تحتاج إليه. ولكن بينما كانت تشق طريقها وسط الحشد، كانت غرائزها ـ تلك الغرائز التي تم صقلها بدقة ـ توخز مؤخرة رقبتها.
كان هناك شخص يراقبها.
كانت ريتشاردز تتنقل بسلاسة بين النخبة الثرثارة، وكانت خطواتها بطيئة ومدروسة وهي تقترب من دوراند. ومرت عيناها بلمح البصر على الوفد، فلاحظت وضعية مساعديهم الجامدة والنظرات الحذرة التي تبادلوها. ولم يكن هناك أي مفاجآت هنا. ولكن ما لفت انتباهها كان الرجل الصيني الذي كان يقف خلف دوراند مباشرة ــ طويل القامة، وذو فك حاد، وشعر أسود مصفف بعناية، وعينين داكنتين حكيمتين.
لم يكن مناسبًا تمامًا لمواصفات المصرفي. كان حادًا للغاية، ومتماسكًا للغاية. كان يرتدي بدلة رمادية داكنة أنيقة، وكان وقفته هادئة، لكن كان هناك شيء في الطريقة التي كان يفحص بها الغرفة بدا... مألوفًا. مثلها، كان يصطاد.
كانت عيونهم مقفلة.
لم يدم الحديث طويلاً، لكنه كان كافياً. كان هناك اعتراف ضمني بينهما ــ كان كلاهما يعلم أنهما ليسا مثل الآخرين المختلطين هنا. ظلت نظراته ثابتة لبرهة أطول مما ينبغي. ولثانية واحدة وجيزة، ارتعشت زاوية شفتيه ولمعت عيناه، وكأنه وجد شيئاً مسلياً.
شعرت ريتشاردز بوخزة في مؤخرة رقبتها تشتد. فرفعت عينيها وواصلت السير نحو دوراند، لكن حواسها كانت في حالة تأهب قصوى. فقد شعرت بعيني الرجل عليها حتى وهي تقترب من هدفها.
اقتربت من دوران، وارتسمت على وجهها ملامح البراءة المرحة وهي تزيل شعرها الأشقر الأشعث عن خدها. "يا إلهي، إدوارد دوران؟" صاحت بنفس القدر المناسب من الإثارة التي لاهثة الأنفاس، وهي تبتسم بابتسامة لامعة. "لن تتذكرني، لكنني متأكدة من أننا التقينا العام الماضي في ندوة مونترو. أتذكر أنك كنت جذابًا للغاية - هل تعرف شيئًا عن بورصة شنغهاي؟"
التفت إليها دوراند، المفترس الدائم، وراح يتأملها بعينيه وهو يبتسم بتساهل. وقال: "أخشى أنني لا أتذكر"، رغم أن بريق المفترس في عينيه أظهر أنه كان أكثر من راغب في المشاركة. "لكنني سأكون سعيدًا إذا قمت بإنعاش ذاكرتي".
وبينما انحنى ريتشاردز نحوها، وبدأ محادثة مهذبة، ما زالت تشعر بنظرة الرجل إليها ــ نظرة هادئة وثابتة، وكأنه ينتظر منها أن ترتكب خطأ. لقد أجرت مراقبة كافية لتعرف متى كان الرجل يراقبها، ولم يكن هذا مجرد متفرج عابر. لا، بل كان رجلاً محترفًا.
أعادت نظرها إليه، فقط لبرهة من الزمن. كان أقرب الآن، مختلطًا بالحشد، لكنه ما زال يراقبها ـ يراقبهم.
انقبضت معدة ريتشاردز بسبب شيء غير مألوف. لم يكن الخوف، بل الترقب والإثارة.
"حسنًا، السيد دوران، شكرًا لك على رسالتك عبر واتساب"، قالت، وابتسامتها لم تتوقف أبدًا، "أود مناقشة الصين بعمق أكبر، لكن يتعين عليّ الاختلاط قليلاً قبل أن يعتقدوا أنني احتكرك. سأراك لاحقًا؟"
أجاب دوراند، "بالطبع"، وظلت عيناه تتبعها وهي تبتعد.
تراجعت نحو البار، وكل خطوة تخطوها محسوبة، وعقلها يسابق الزمن. من كان هذا الرجل؟ ولماذا شعرت وكأنها دخلت للتو إلى لعبة لا تملك السيطرة عليها بالكامل؟
تغير الهواء، وفجأة، كان بجانبها. الرجل الغامض الذي كان أمامها، كان قريبًا بما يكفي حتى تتمكن من التقاط رائحة عطره الخفيفة - شيء يشبه رائحة الأخشاب: خفيفة، لكنها قوية.
"أعتقد أنك ربما تناولت المشروب الخطأ لهذا الحشد"، همس بصوت منخفض مخملي، مع لمحة من لهجة غير قابلة للتمييز في لغته الإنجليزية. وأشار إلى لغتها الفرنسية 75. "إنه أمريكي أكثر من اللازم، ألا تعتقدين ذلك؟"
استدارت لتواجهه، وكانت ابتسامتها هادئة لكن نبضها كان يتسارع. ردت بهدوء: "من المضحك أنني كنت على وشك أن أقول نفس الشيء عن بدلتك، فهي حادة بعض الشيء بالنسبة لمصرفي".
ضحك بهدوء، وكانت عيناه مظلمتين من شدة المرح. "حسنًا، المظاهر قد تكون خادعة".
رفعت حاجبها وقالت: "يمكن للناس أيضًا أن يفعلوا ذلك".
اتسعت ابتسامته قليلاً، ولحظة، شعرت أن المسافة بينهما مشحونة، وكأن شيئًا غير مذكور يحدث تحت السطح. قال بهدوء، وهو يمد يده: "لي ييمينج. أنا فقط أمر من هنا. وأنت؟"
لم يفوت ريتشاردز لحظة. "سامانثا. مجرد سائحة".
ظلت يده في يدها لثانية أطول مما ينبغي، وشعرت بالتشويش بينهما. انحنى قليلاً، وخفض صوته. "كن حذرًا، سام. باريس لديها طريقة لابتلاع الناس بالكامل".
وهكذا اختفى، وتسلل إلى الحشد وكأنه لم يكن هناك أبدًا.
لكن ريتشاردز أدركت أنها لم تكن تتخيل الأمر، فقد بدأت اللعبة للتو.
---
وجدت ريتشاردز نفسها واقفة أمام باب جناح إدوارد دوراند الفاخر في فندق لوتيتيا. كانت أناقة ممر الفندق على طراز آرت ديكو تفيض بالثراء الذي أحاط به دوراند نفسه، ولكن بالنسبة لها، كان هذا مجرد ساحة معركة أخرى. قامت بتسوية فستانها، وأخذت نفسًا عميقًا، وطرقت الباب.
أجاب دوراند بابتسامة كسولة، وكان كلامه غير واضح بعض الشيء بسبب كثرة الكوكتيلات التي تناولها. "آه، سامانثا"، قال ببطء وهو يتمايل قليلاً. "لم أكن متأكدًا من أنك ستأتي".
ابتسمت له بابتسامة مبهرة وقالت: "لم أستطع المقاومة. لطالما وجدت القوة... مسكرة".
اتسعت ابتسامته وهو يتنحى جانباً ليسمح لها بالدخول. كان الجناح فخماً كما توقعت ـ أثاث فخم وشرفة مريحة بإطلالة حميمة على الفناء حيث كانت تستلقي لقراءة رواية جريمة قتل إذا لم تكن هنا في رحلة عمل.
لم تضيع ريتشاردز أي وقت. دخلت إلى الداخل، وارتطمت كعبيها بهدوء بالأرضية المصقولة، وتجولت بنظراتها في الغرفة بحثًا عن أي علامة على وجود الجهاز اللوحي المشفر الذي كانت هنا لاسترجاعه. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً. كان الجهاز هناك، مستلقيًا على طاولة القهوة الزجاجية.
لكن الوصول إلى ذلك يتطلب الصبر والتشتيت.
التفتت إلى دوراند، الذي كان قد صب كأسًا آخر بالفعل، وكانت عيناه تتطلعان إليها بشغف. قبلت كأس النبيذ الذي عرضه عليها، وحرصت على لمس أصابعها بكأسه بطريقة أرسلت قشعريرة إلى عموده الفقري.
"لنا"، قال وهو يرفع كأسه مبتسما.
"لنا"، رددت، وارتسمت على شفتيها ابتسامة مرحة بينما كانت تشرب رشفة. كان عليها أن تلعب هذا الأمر بحذر، وأن تجعله يعتقد أنه مسيطر، على الرغم من أنهما كانا يعلمان أن هذا ليس هو الحال.
كان دوراند يتحدث، ويقول شيئًا عن القمة، وإنجازاته، والصفقات التي أبرمها. ضحكت ريتشاردز في كل الأماكن الصحيحة، ولمس أصابعها ذراعه، ولغة جسدها تجذبه إليها. شعرت بنظراته الثقيلة والمتوقعة عليها.
مع تقدم المساء، أصبح كلام دوراند أبطأ وأكثر غموضًا. كان يفقد حدته، وعرفت أنه حان وقت الهجوم.
اقتربت منه، وشفتيها قريبة بشكل خطير من أذنه وهي تهمس بكلمات حلوة، ويدها تنزل على صدره. انحبس أنفاسه وهو يميل نحوها، ونسي كأس النبيذ على الطاولة.
شدت بقوة على مشبك الحزام الموجود على بنطاله قبل أن ترسم يديها في دوائر داخل البنطال. كانت كل حركة من القماش منسقة كما لو كانت راقصة باليه. وعندما ركعت لتواجه انتفاخ القماش الرمادي أمامها، خلعت سرواله الداخلي بحركة سريعة واحدة.
قفز ذكر دوراند إلى وضع الاستعداد أمامها، وكأنه بندقية جاهزة لإطلاق النار. لفّت ريتشاردز أصابعها برفق حول عضوه وانحنت. نقرت بلسانها، مرة، مرتين، قبل أن تأخذ الرأس في فمها وتدور بلسانها. حركت لسانها وفمها لأعلى ولأسفل على قضيبه المنتفخ الصلب. تأوه دوراند بارتياح شهواني.
ابتلعت ريتشاردز عضوه بالكامل، ولفّت لسانها حول الجزء السفلي من قضيبه. بدأت تهز رأسها لأعلى ولأسفل، تمتص وكأنها تستطيع بطريقة ما الحصول على الوثائق من خلال مص القضيب. دفعت رأسها لأسفل تمامًا وشعرت بقضيبه يصل إلى مؤخرة حلقها، قبل أن تسحبه للخلف تمامًا وتلهث بجوع بحثًا عن الهواء. تدلى خيط من اللعاب والسائل المنوي لفترة وجيزة بين شفتيها وقضيبه. نزلت لتأخذ كرته اليسرى في فمها. امتصت برفق، وحركت لسانها، بينما استمرت في مداعبة قضيبه بيدها لأعلى ولأسفل. شهق دوراند وتأوه، وتقلصت أردافه ورفعت جسده قليلاً عندما أنجز ريتشاردز مهمتها. عاد ريتشاردز لابتلاع عضوه الصلب، ورفع إحدى يديه لتدليك كراته. نظرت إلى روحه وتراجعت برأسها. بضربة، نظرت إلى دوراند وقالت له بإغراء: "أريد أن أشعر بك بداخلي".
على الرغم من حالته المخمورة، نهض دوراند بطريقة حيوانية وقام بتدوير ريتشاردز حول نفسها، وثبتها على سريره. وسرعان ما قام بفرد الواقي الذكري حول قضيبه قبل أن يسارع إلى إدخاله داخله. وعندما فعل ذلك، أطلق تأوهًا عندما شعر بدفء جسد ريتشاردز. بدأ دوراند في هز وركيه ذهابًا وإيابًا بينما كان يضرب مهبل ريتشاردز بقوة ثور عجوز. حركت ريتشاردز يدها إلى بظرها وبدأت في فركه، وأطلقت تأوهات من المتعة. فقط لأنها كانت هنا من أجل وظيفة لا يعني أنها لا تستطيع الاستمتاع بالتواجد على مدار الساعة.
توقف دوراند وهو يلهث بشدة ويحاول التقاط أنفاسه. ابتسم ريتشاردز وسأل باستفهام: "هل تريد الاستلقاء؟"
"نعم، حبيبتي."
بقوة مفاجئة، دفعت دوراند إلى أعلى وأدارته 180 درجة قبل أن ترميه على السرير. صعدت وركعت على ركبتيها فوق فخذ ريتشاردز قبل أن توجه قضيبه ببطء إلى الداخل. عندما وصلت إلى القاع، ابتسمت بشيطانية لأنها كانت تعلم أنها ستظهر مواهبها.
هزت وركيها ذهابًا وإيابًا، ببطء ولكن مع زيادة السرعة. في النهاية كانت تتحرك بسرعة كبيرة لدرجة أن نوابض السرير بدأت تهتز. اتسعت عينا دوراند وهو يكافح لالتقاط أنفاسه. حافظت ريتشاردز على ظهرها مستقيمًا بينما دفعت يديها على صدر دوراند. بدأت في التحرك بقوة أكبر وأسرع ورأت أن دوراند كان قريبًا. قوست ظهرها ببطء للخلف ومدت يدها اليمنى خلف ظهرها، لتجد كرات دوراند المشدودة. دغدغت أصابعها وكان هذا كل ما يتطلبه الأمر.
تأوه دوراند عندما ارتعش عضوه الذكري ونبض بقوة كبيرة. وبعد عدة لحظات، انتهى من الوصول إلى النشوة. كانت وجنتاه محمرتين وكأنه في عاصفة ثلجية، وكان وجهه لامعًا بحبات العرق.
انتظر ريتشاردز اللحظة المناسبة. غرق دوراند، الذي كان الآن في حالة من النشوة الشديدة لا يستطيع مقاومتها، في الفراش، وعيناه نصف مغلقتين وابتسامة كسولة على شفتيه. نزلت عنه، وارتدت فستانها بسرعة، وابتعدت عنه برشاقة، وعقلها يركز على الجائزة الحقيقية.
اللوحه.
ألقت نظرة خاطفة على دوراند، لتتأكد من أنه لم يلاحظها. تمتم بشيء غير متماسك بينما انزلقت من السرير واتجهت نحو الجهاز اللوحي. تسارعت دقات قلبها، لكن حركاتها كانت هادئة ومنهجية. أمسكت به، وفحصته بسرعة لترى ما إذا كان لا يزال مقفلاً. بالطبع كان كذلك. لكنها كانت مستعدة لذلك.
تسللت إلى حقيبتها وأخرجت جهازًا صغيرًا، قبل أن تعود بمهارة إلى الطاولة وتوصله بالكمبيوتر اللوحي. وفي غضون لحظات، بدأ الجهاز في تجاوز برنامج التشفير - وهي ميزة لامتلاك أفضل التقنيات تحت تصرفها. أبقت عينها على دوراند، متأكدة من أنه ظل غافلًا، حتى بينما كان جهازها يعمل سحره.
وفي غضون دقائق قليلة، تم فتح قفل الجهاز اللوحي، وكانت الوثائق التي تحتاجها في متناول يديها. سجلات مالية حساسة، وسجلات المعاملات، والأهم من ذلك، الاتصالات بين دوراند والمسؤولين الصينيين التي قد تكشف العملية برمتها.
لقد قامت بتنزيل كل ما تحتاجه، ثم فصلت جهازها وأعادت الجهاز اللوحي إلى مكانه بالضبط حيث كان من قبل.
تحرك دوراند، وفُتِح عينيه لثانية واحدة. "سامانثا...؟"
كانت قد بدأت بالفعل في العودة إلى دورها، وتحركت برشاقة إلى جانبه. "شششش"، همست وهي تمرر أصابعها بين شعره. "استرح. لقد أمضيت ليلة طويلة".
تنهد دوراند بارتياح وعاد إلى ضبابه، دون أن يدرك أي شيء.
ألقت عليه ريتشاردز نظرة أخيرة، لتتأكد من أن كل شيء في مكانه الصحيح. ثم، بابتسامة رضا، انسلت خارج الغرفة واختفت، والمستندات الآن في حوزتها بأمان.
---
خرجت ريتشاردز من الفندق، ونبضها ثابت على الرغم من أن الأدرينالين لا يزال يجري في عروقها. كان هواء الليل البارد بمثابة راحة مرحب بها، ولحظة سمحت لنفسها بالتنفس، وشعرت بإثارة النجاح تسري في عظامها. كانت باريس تتألق تحت أضواء الشوارع، لكنها لم تستطع أن تشعر بالراحة بعد. ليس قبل أن تبتعد عن هنا.
عندما بدأت في المشي، شعرت بوخز في حواسها مرة أخرى. نفس الشعور الذي شعرت به من قبل، شعور لم تستطع تجاهله. كان هناك شخص يراقبها.
ألقت نظرة عابرة من فوق كتفها. كان الشارع هادئًا، وكان صوت الحياة الباريسية الهادئ يتردد في الخلفية. ولكن هناك، في الظلال خلف الأضواء، كان هناك شخص يتحرك معها. كان جيدًا ـ جيدًا جدًا. كان معظم الناس ليغفلوه تمامًا، لكن لم يكن الأمر كذلك بالنسبة لها.
لي ييمينج.
بالطبع، لقد كان تدريبه مع وزارة أمن الدولة الصينية مفيدًا له.
ابتسمت ابتسامة ماكرة على شفتيها وهي تسرع خطواتها، وتشق طريقها عبر الشوارع الضيقة، وتسمع صوت كعبيها يصطدمان بالحصى. لم تركض ـ لم يكن هناك داعٍ لذلك. كانت تعلم أنه سيتبعها. كل ما كانت تحتاج إليه هو جذبه إليها.
ولم يخيب ظننا.
"هل ستغادر بهذه السرعة؟" جاء صوته المنخفض الناعم من خلفها، فأرسل قشعريرة إلى عمودها الفقري. التفت ريتشاردز ليراه يخرج من الظل، وقد أضاءت شعاع ضوء خافت من عمود إنارة قريب جسده الطويل. تحرك برشاقة النمر، ووضع يديه بلا مبالاة في جيوب سرواله الكتاني، وكأنهما صديقان قديمان خرجا في نزهة مسائية.
"هل تستمتع بالمنظر؟" أجابت، ولم تتزعزع ابتسامتها عندما التقت عيناه الداكنتان. "أم أنك فقط متلهف لملاحقتي؟"
ضحك لي، وكان الصوت عميقًا ودافئًا، لكن كان هناك بريق في عينيه أخبرها أنه لم يكن هنا فقط من أجل محادثة تافهة. قال، "أنا دائمًا متشوق عندما يتعلق الأمر بك، سامانثا"، وكان لهجته تغلف اسمها مثل المخمل. "على الرغم من ذلك، يجب أن أقول، إن عملك الليلة كان... متوقعًا بعض الشيء".
رفعت حاجبها، وعقدت ذراعيها وهي تقترب خطوة. "كان الأمر متوقعًا، أليس كذلك؟ وهنا اعتقدت أنني أتقنت فن الدقة."
أمال رأسه قليلًا، ونظر إلى حذائها ثم إلى وجهها بابتسامة ساخرة. "دعنا نقول فقط إن امرأة ترتدي حذاءً بكعب عالٍ وتلاحق رجلاً مثل دوراند لا تمر دون أن يلاحظها أحد. على الأقل بالنسبة لي".
"ربما لم أكن أحاول الاختباء،" ردت بصوت منخفض قليلاً، مازحة.
اتسعت ابتسامة لي، وكانت اللعبة بينهما واضحة كوضوح الشمس. "أنت لا تفعل ذلك أبدًا. لكن عليّ أن أتساءل... ما هي النهاية هنا، ريتشاردز؟" اتخذ خطوة للأمام، وكان قربه قريبًا بما يكفي لإثارة شيء في معدتها. "سرقة الملفات المشفرة من تحت أنف دوراند... والتسلل قبل أن يعرف حتى ما هو المفقود. هذا مثير للإعجاب."
هزت كتفيها بلا مبالاة، على الرغم من أنها شعرت بثقل عينيه عليها. "مثير للإعجاب؟ لقد جعلت الأمر يبدو وكأنني اضطررت إلى المحاولة. دوراند خفيف الوزن."
"ربما،" وافق بصوت هادئ وحميم تقريبًا. "ولكنك لست كذلك، أليس كذلك؟"
لم تجبه، فقط ألقت عليه نظرة طويلة ومدروسة. كان هناك شيء ما في طريقة قوله ــ شيء في صوته جعلها تتساءل عن مدى معرفته. كان ذلك أكثر مما أظهره، كان مؤكدًا.
أمال ريتشاردز رأسها، وانحنت شفتاها في ابتسامة ماكرة. "حسنًا، ماذا الآن؟ هل ستبلغ عني إلى مديرك؟ هل تحاول أن تأخذني إلى هناك؟"
اقترب لي، وكان الهواء بينهما مشبعًا بالتوتر غير المعلن. كانت عيناه مثبتتين على عينيها، يبحثان عنها ويقرأانها مثل كتاب مفتوح. تمتم بصوت أعلى من الهمس: "إذا أردت إيقافك، كنت قد فعلت ذلك بالفعل. لكن أين المتعة في ذلك؟"
توقف تنفسها لثانية واحدة قبل أن تستعيد رباطة جأشها، وبدأ قلبها ينبض بقوة في صدرها. "أنت تحبين لعب الألعاب الخطيرة، لي."
ارتعشت شفتاه في تلك الابتسامة التي بدأت تعرفها جيدًا. "وأنت أيضًا، سام."
كانت تكره مدى استمتاعها بسماع اسمها على شفتيه، والطريقة التي بدا بها مألوفًا للغاية. كان الأمر محبطًا ومثيرًا في نفس الوقت.
"أعتقد أننا سنرى من هو الأفضل في ذلك"، قالت بصوت ثابت لكن نبضها يتسارع.
انحنى لي قليلًا، ولم يرفع عينيه عنها أبدًا. قال بهدوء، وكان أنفاسه دافئة على بشرتها: "أوه، أعتقد أننا نعرف كلينا من هو هذا الشخص. لكنني سأجعلك تصدقين أنها منافسة - في الوقت الحالي".
شعرت ريتشاردز بزوايا فمها ترتعش، ولكن قبل أن تتمكن من الرد، استقام لي، وعادت تعابير وجهه إلى طبيعتها مرة أخرى. ألقى عليها نظرة سريعة، ثم تراجع إلى الظل، واختفى شكله في الليل بنفس السرعة التي ظهر بها.
وقفت هناك للحظة، وتركت اللقاء يغمرها، وكانت الإثارة التي أحدثها تبادل اللفظي بينهما لا تزال تسري في عروقها. كانت تعلم أن هذا ليس آخر ما ستراه من لي ييمينج.
ليس على الإطلاق.
---
جلست ريتشاردز على طاولة بلاستيكية صغيرة في مخبأ مضاء بشكل خافت، وكان صوت همهمة جهاز الكمبيوتر المحمول المشفر الخاص بها هو الصوت الوحيد الذي يكسر الصمت. كان المخبأ، الذي يقع في ركن هادئ من باريس، عاريًا - مجرد جدران خرسانية ونافذة ضيقة تسمح بدخول شريحة من أجواء مدينة الأضواء. ألقت نظرة خاطفة على حقيبة السفر بجوار الباب، حقيبة شحنات النيتروجليسرين جاهزة لأي شيء قد يأتي بعد ذلك. ولكن أولاً، كان لديها مهمة أكثر إلحاحًا: نقل الملفات إلى لانجلي.
لقد أدخلت محرك أقراص فلاش مشفر في الكمبيوتر المحمول، وراقبت عينيها الشاشة بينما كان برنامج فك التشفير يفتح كنز البيانات. كانت السجلات المالية واسعة النطاق - مئات المعاملات المرتبطة بحسابات خارجية وشركات وهمية، تم توجيهها من خلال بنك الصين وبنك الصين الصناعي والتجاري. لكن الذهب الحقيقي يكمن في الرسائل المشفرة. كانت التوجيهات من مسؤولي وزارة الأمن الداخلي واضحة: كانت تركيبات هواوي 5G في جميع أنحاء أوروبا جزءًا من خطة أوسع للسيطرة على البنية التحتية الحيوية. والأسوأ من ذلك، أن تورط دوران في شحن الأسلحة المقنعة كمواد للبنية التحتية إلى إفريقيا أصبح الآن لا يمكن إنكاره: كانت هذه "المواد" تنتظر شحنة قطار في مستودع في ضاحية بانيو الصناعية، خارج باريس مباشرة.
فتحت ريتشاردز جهازها المحمول للاتصال بالأقمار الصناعية، وربطته بجهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها. وأضاء الجهاز، فأقام اتصالاً بأقرب قمر صناعي تابع لوكالة الاستخبارات المركزية. كان الاتصال آمنًا؛ حيث سيتم تشفير البيانات مرة أخرى قبل الإرسال. طارت أصابعها على لوحة المفاتيح عندما بدأت في تحميل الملفات، وسارعت في طريقها عبر العالم إلى خوادم لانجلي. ظهر تأكيد باللون الأخضر على الشاشة بعد لحظات قليلة، مما يشير إلى الإرسال الناجح. زفرت ببطء. لقد خرجت المعلومات من يديها الآن.
دون إضاعة ثانية أخرى، أغلقت ريتشاردز الكمبيوتر المحمول، ووضعت محطة VSAT في حقيبتها، وأمسكت بحقيبة النيتروجليسرين. كان الوقت ينفد، ولم يكن المستودع على استعداد لتدمير نفسه.
---
انزلقت ريتشاردز من المخبأ إلى الليل البارد، حيث كانت شوارع باريس الهادئة تغمرها الأضواء الخافتة. تحركت بسرعة، متجهة نحو الزقاق حيث كانت دراجتها النارية متوقفة. كانت المدينة نائمة، لكن عقلها كان يسابق الزمن، ويركز بالفعل على الخطوة التالية. مدت يدها إلى دراجتها، ولفت أصابعها حول مقود الدراجة البارد. حطم هدير المحرك الصمت بينما كانت تستعد للاختفاء في الليل.
ولكن قبل أن تتمكن من الإقلاع، خرج شخص من الظل. كان لي ييمينج يقف هناك، وكانت صورته الظلية تقطع الضوء الخافت بشكل حاد. كانت عيناه الداكنتان تلمعان بشيء بين المتعة والتحدي.
"مغادرة سريعة جدًا، سام؟"
كان صوته ناعمًا ومثيرًا، لكنه كان يحمل ذلك التيار الخفي المألوف من الخطر. اتخذ خطوة أقرب، وسد طريقها بما يكفي لإخبارها أنه لن يذهب إلى أي مكان.
انحنت شفتي ريتشاردز في ابتسامة ساخرة، لكن قبضتها على المقود أصبحت مشدودة قليلاً.
"أنت تصبح متوقعًا، لي. اعتقدت أننا توصلنا إلى تفاهم."
نظرت إليه، ووجهت نظرها إليه بمزيج من الألفة والانزعاج. لم يكن من المفترض أن يكون هنا، ليس الآن. ولكن بالطبع، كان هنا - دائمًا على بعد خطوة واحدة مما تحب.
حرك لي رأسه، ووجه عينيه نحو الحقيبة التي كانت تحملها على جانبها، وهو يعرف بالفعل ما تحتويه. "بانيو، أليس كذلك؟ مدينة صناعية بها مستودعات. يبدو أنها بعيدة عن طريقك قليلاً في رحلة منتصف الليل." كانت كلماته خفيفة، لكن الرسالة كانت واضحة - كان يعرف بالضبط ما كانت تخطط له. نظرت ريتشاردز إليه، ولم تتزعزع ابتسامتها الساخرة أبدًا.
"لا تبالغ في مدح نفسك"، ردت بصوت منخفض وجريء. "ما زلت متأخرًا بخطوتين". اشتعلت شرارة المنافسة بينهما، وكلاهما يعرف أن السباق الحقيقي على وشك أن يبدأ.
انحنى لي للأمام، وكان قريبًا بما يكفي لجعل التوتر بينهما يرتفع في الهواء.
"نحن الاثنان نعلم كيف ستنتهي هذه الأمور، ريتشاردز. أنت من سيشعل الفتيل، وأنا من سيطفئه. لماذا لا نتجنب الألعاب النارية؟"
كان أنفاسه دافئة في مواجهة برودة الليل، وكانت الحرارة بينهما واضحة. سخرت ريتشاردز، ثم وضعت خوذتها على رأسها وألقت عليه نظرة أخيرة.
"الألعاب النارية هي نصف المتعة."
وبعد ذلك، أطلقت محرك الدراجة النارية، وبدأت في هديرها. وانطلقت مسرعة إلى شوارع باريس، تاركة لي واقفًا هناك، ولم يكسر رباطة جأشه أبدًا بينما اختفت في الليل. لكنها كانت تعلم أنه لن يبتعد عنها كثيرًا.
---
انطلقت ريتشاردز مسرعة عبر شوارع باريس، وكانت أضواء المدينة تتلاشى وهي تضغط على دواسة الوقود، وتشق طريقها عبر حركة المرور المتفرقة في وقت متأخر من الليل بدقة جراحية. كانت الرياح تهب بسرعة شديدة أمام خوذتها، وكان هدير الدراجة النارية هو الصوت الوحيد الذي يرافقها. كانت تعرف هذه الشوارع جيدًا، وتقطع الطرق الجانبية لتجنب المراقبة المحتملة. كان الطريق إلى بانيو ملتويًا ومنعطفًا، لكنها تحركت بعزم، وكانت عيناها مثبتتين على المهمة التي تنتظرها.
خلفها، انطلق لي ييمينج عبر ضواحي باريس في مطاردة، وكانت سيارته السوداء الأنيقة تخترق الليل مثل شفرة حادة. شد فكه مع مرور الدقائق، وكان هدير المحرك الإيقاعي يطابق إيقاع إحباطه. لم يكن بعيدًا، لكنه كان يعلم أنه لن يكون قريبًا بما يكفي. مع كل منعطف، وكل ثانية تمر، كان ريتشاردز يتقدم أكثر. ضغط على دواسة الوقود بقوة، وكانت المصابيح الأمامية تخترق الظلام وهو يندفع نحو منطقة المستودعات.
لكن المسافة بينهما ظلت ثابتة بشكل مؤلم.
انزلقت ريتشاردز وتوقفت أمام المستودع، وصدرت أصوات صرير من إطاراتها على الحصى عندما نزلت بسرعة وحذر. كانت المنطقة الصناعية هادئة بشكل مخيف، ولم يكسر الصمت سوى همهمة الآلات البعيدة وحفيف الرياح الخافت. كان الوقت ينفد. أخرجت حقيبة شحنات النيتروجليسرين من حقيبتها، وكان عقلها يعمل على الطيار الآلي بينما انزلقت داخل المستودع. كانت أكوام الصناديق غير ضارة بما يكفي على السطح، ومُصنفة على أنها مواد للبنية التحتية، لكن ريتشاردز كانت تعرف بشكل أفضل. كانت هذه الصناديق تخفي أسلحة، متجهة إلى إفريقيا، وهي جزء من شبكة تمتد إلى ما هو أبعد من هذه المنطقة الصناعية.
تحركت بسرعة، وزرعت الشحنات بدقة، وضبطت المؤقتات وتراجعت إلى الوراء في الوقت الذي هز فيه الانفجار الصغير الأول المبنى. كانت موجة الصدمة خفيفة، مجرد مقدمة للدمار الذي سيتبع ذلك. بعد وقت قصير من اندفاع ريتشاردز إلى الخارج، اشتعل الانفجار الرئيسي خلفها وخلق كرة نارية ضخمة اندلعت في سماء الليل. لعقت ألسنة اللهب السماء بينما تطاير الحطام، واحترق المستودع في حريق هائج.
رأى لي الضوء الساطع من على بعد كيلومتر واحد، حيث أضاء الانعكاس البرتقالي زجاج سيارته الأمامي بينما كانت يداه تمسكان بعجلة القيادة بقوة. لقد تأخر كثيرًا. كانت النيران مشتعلة بقوة في المسافة، والحقيقة الصارخة لذلك تغلغلت في ذهنه وهو يقترب بسرعة. 1-0 لصالح ريتشاردز. حتى الآن.
---
وقفت ريتشاردز بجانب دراجتها النارية، وألقت حرارة النار بريقًا دافئًا على وجهها وهي تشاهد المستودع ينهار في ألسنة اللهب. تصاعد الدخان الكثيف إلى سماء الليل مثل روح انتقامية، وملأ الهواء بكثافة مشتعلة، لكنها لم تتراجع. لقد تم إنجاز المهمة، وفازت بهذه الجولة. بعد لحظات، أشار صوت إطارات السيارات وهي تصطدم بالحصى إلى وصول لي ييمينج. توقفت سيارته، وخرج منها، ووجهه مضاء بألسنة اللهب المتلألئة خلفها.
قالت ريتشاردز وهي تستدير، وقد ارتسمت على شفتيها ابتسامة ماكرة: "ينبغي لنا حقًا أن نتوقف عن الاجتماع بهذه الطريقة. قد يبدأ الناس في الحديث".
عقد لي ذراعيه، ونظرته ثابتة وهو يتأمل المشهد. "حرق الحزام والطريق، مستودع تلو الآخر؟ أنا معجب". كانت نبرته هادئة، كما هي عادته، لكن كان هناك وميض في عينيه - شيء أكثر قتامة، شيء محسوب، وكأن اللعبة قد بدأت للتو.
وقفا هناك، وكانت المسافة بينهما تضيق بينما كانت أعينهما تلتقي في تحدٍ غير معلن. كانت النيران تشتعل خلفهما، لكن التوتر في الهواء كان أشد اشتعالًا. أمالت ريتشاردز رأسها، وظهرت لمحة من المرح على ملامحها. مدت يدها لسحب سترة لي الجلدية وسحبته أقرب إليها. "وكنت أظن أنك ستكون أسرع، لي. لقد خيبت أملي".
خفض لي صوته إلى نبرة منخفضة وحميمة تقريبًا. "أنت تعلم أن هذه مجرد البداية، ريتشاردز."
ابتسمت ريتشاردز، وهي تتوقع بالفعل الخطوة التالية. "أديس أبابا، إذن. حاول ألا تتأخر هذه المرة". أطلقت قبضتها على الكماشة واستدارت نحو دراجتها، وكانت الكلمات مشبعة بالتحدي والدعوة.
تابعها لي وهي ترتدي خوذتها وتركب الدراجة النارية، وابتسامة ساخرة تداعب شفتيه. "لست الوحيدة التي لديها بعض المفاجآت، سام." ظل صوته يتردد في الهواء الليلي بينما كانت تدير المحرك وتنطلق مسرعة، وكان الوعد بلقائهما التالي واضحًا بينما كانت النيران ترقص في المسافة.
الفصل 2
الفصل الثاني: المواجهة الإثيوبية
---
كانت قاعة المؤتمرات في فندق شيراتون أديس تتلألأ تحت أشعة الشمس الساطعة في فترة ما بعد الظهيرة في إثيوبيا. واختلط المندوبون من مختلف أنحاء العالم ــ الدبلوماسيون، وكبار رجال الأعمال، وعملاء الاستخبارات المتنكرين في هيئة "مستشارين تجاريين" ــ وكانت محادثاتهم أشبه بسيمفونية من الكلمات الحذرة ونصف الحقائق. لقد أصبحت إثيوبيا، البوابة إلى منطقة القرن الأفريقي، نقطة محورية للمصالح الجيوسياسية المتنافسة. وكانت مبادرة الحزام والطريق الصينية والوكالة الأميركية للتنمية الدولية تضخان مليارات الدولارات في المنطقة، وكانت كل قوة كبرى تريد قطعة من الكعكة.
كان لي ييمينج متكئاً بلا مبالاة على طاولة مرتفعة في مؤخرة الغرفة، وكانت بدلته المصممة له أنيقة للغاية، وربطة عنقه فضفاضة بعض الشيء لتعطي انطباعاً بالارتياح. وكانت عيناه الحادتان تفحصان الحشد، وترصدان الوجوه والحركات والمحادثات. لم يكن هنا ليختلط بالآخرين. بل كان هنا لتأمين موقف الصين في المنطقة ــ والتعافي من الحرج الذي لحق بباريس.
ثم رآها.
انزلقت إستر تاديسي إلى الغرفة وكأنها تملكها، وكان فستانها الأبيض الضيق بارزًا وسط بحر من البدلات الداكنة. كانت قلادة نجمة داود المصنوعة من الذهب الأبيض عيار 14 قيراطًا تلمع بتوهج مبهر على بشرتها الناعمة ذات اللون البني. لقد استحوذ حضورها على الانتباه دون محاولة، وكانت ملامحها الإثيوبية اللافتة للنظر تبرز من خلال خطواتها الواثقة. ابتسمت وهي تحيي بعض الشخصيات البارزة، لكن عينيها الداكنتين كانتا تفحصان الغرفة بدقة. وعندما التقت عيناها بعيني لي، لم تنظر بعيدًا.
لقد كانا يعرفان بعضهما البعض بالفعل، بطبيعة الحال. وكانت "علاقتهما العملية" تمتد إلى فترة من الزمن، وقد نشأت عن الضرورة والمنفعة المتبادلة. وكانت تمثل المصالح الإثيوبية الإسرائيلية ـ وإن كان لي يشك في أن نفوذ الموساد أعمق مما كشفت عنه ـ وكثيراً ما كانت تعمل كحلقة وصل بين الحكومات المختلفة. وكانت تفاعلاتهما دوماً مليئة بالمكائد والمغازلة، وهو مزيج خطير ولكن لا يقاوم.
قالت تاديسي وهي تقترب، بصوت ناعم وغني مثل أجود أنواع القهوة: "لي". كانت تحمل كأس شمبانيا في يدها، بينما كانت تمد يدها الأخرى للتحية. "لم أكن أتصور أنك ستصلين إلى هنا بعد باريس".
أمسك لي يدها، كانت قبضته قوية ولكن ليست شديدة للغاية، وكان شبح الابتسامة يلوح على شفتيه. "لا تنتظر الأعمال أحدًا، وخاصة في مكان معقد مثل هذا."
رفعت تاديسي حاجبها، وانحنت شفتاها في ابتسامة متفهمة. "معقدة هي الكلمة الوحيدة التي تصف الأمر".
كانت المحادثة بينهما قصيرة للغاية ـ قصيرة للغاية بحيث لا تجذب الانتباه ولكنها طويلة بما يكفي للتعبير عن الألفة بينهما. كان كلاهما يعرف أنه من الأفضل ألا يتسكعا في الأماكن العامة. وبإيماءة خفيفة، أشارت تاديسي نحو المخرج، وكان قصدها واضحًا.
---
كان بار الكوكتيلات مختبئًا في ركن من أركان الفندق، وكان مضاءً بشكل خافت وقليلًا من الناس. كانت موسيقى الجاز تُعزف بهدوء في الخلفية، وكان الهواء يفوح برائحة الويسكي القديم والخشب المصقول. جلس تاديسي ولي في كشك بالقرب من الخلف، ولم يمسس أي منهما مشروبه بينما كانا يواجهان بعضهما البعض.
قالت تاديسي بصوتها الخفيف وعينيها الحادتين: "لم تخبرني بأنك ستكون في مستودع بانيو، أو أن أصدقاءك في MSS سيتركونه يحترق بالكامل".
شد لي فكه قليلاً، لكنه حافظ على تعبيره محايدًا. "أنت تفترض أنني سمحت بحدوث ذلك."
انحنت تاديسي إلى الأمام، وتتبعت أصابعها حافة كأسها. "لا أفترض أي شيء. لكن ليس من عادتك أن تخسر أمام وكالة المخابرات المركزية. هذا هو تخصصهم، أليس كذلك؟ الفوضى من أجل الاضطراب".
أطلق لي ضحكة خفيفة وهو يهز رأسه "أنت تعتقد أن هذه لعبة، أليس كذلك؟"
"أليس كذلك؟" ردت تاديسي بابتسامة مرحة لكن نبرتها حادة. "لعبة مكلفة للغاية وخطيرة للغاية. وها نحن هنا، اللاعبون".
لم يجب، بل ترك الصمت يسود بينهما. تناولت تاديسي كأسها وارتشفت منه رشفة، ولم ترفع عينيها عن عينيه. وأخيراً، كسرت التوتر.
"تعال يا لي. دعنا لا نضيع الليل في الحديث عن من أحرق ماذا. أفضل أن أستمتع بصحبتك."
ارتعشت شفتا لي في ابتسامة. "أنت لطيف كما كنت دائمًا."
"وأنت تحبه"، أجابت وهي تنتهي من شرب مشروبها. وقفت وهي تمسح فستانها. "هل يمكننا ذلك؟"
---
كان الجناح فخمًا، حيث كانت النوافذ الممتدة من الأرض إلى السقف توفر إطلالة بانورامية على أديس أبابا. وكانت أضواء المدينة تتلألأ مثل بحر من النجوم، وكان صوت حركة المرور الخافتة في الأسفل بمثابة تذكير بالعالم الخارجي.
ألقت تاديسي حقيبتها على المكتب واستدارت لتواجه لي، وكانت نظراتها مشتعلة. اقتربت منه، والتقى بها في منتصف الطريق. اختفت المسافة بينهما في لحظة، والتقت شفتاهما بنوع من الإلحاح الذي نشأ عن سنوات من التوتر غير المعلن.
تجولت أيديهم عبر أجساد الآخرين، ممسكة بالقماش بشغف. توقف تاديسي عن قبلتهما ونظر إلى لي متوسلاً. "كن رجلاً نبيلًا، هل ستفعل؟"
"من دواعي سروري" أجاب لي.
تحرك وفتح سحاب فستانها. انزلق جسد تاديسي بسهولة من الفستان، ليكشف عن مجموعة رائعة من الملابس الداخلية باهظة الثمن. أزال لي المشبك بمهارة من حمالة صدرها، وتركها تسقط على الأرض بلا مراسم.
"أنت كل ملكي" قالت تاديسي.
مزقت أزرار قميص لي. وفي غضون دقائق، كانا في أحضان دافئة عارية. أدارت تاديسي ظهرها تجاه لي وصعدت فوق صدره، وهزت مؤخرتها المستديرة المثيرة أمام وجهه.
"هل يعجبك ما تراه؟" سأل تاديسي بشكل مثير.
"أنا لست هنا فقط من أجل جولة في المتحف." رد لي ببرود.
دفعت تاديسي مهبلها اللامع أمام وجه لي بينما أخذت قضيبه الأصفر السميك في فمها. انطلق لسان لي نحو طياتها المحلوقة المغطاة بالشوكولاتة. امتص بظرها قبل أن يتتبع لسانه حول شفتيها، وأحيانًا ينطلق بلسانه داخل مهبلها. بدأت تئن بلهفة.
دارت تاديسي بلسانها حول رأس قضيب لي، وحركت رأسها لأعلى ولأسفل. كانت تغمس رأسها أحيانًا بعمق وتأخذ قضيبه في حلقها بينما تداعب كراته. بدأ قضيب لي يتسرب منه سائل منوي مالح بينما كان يئن.
استمرا في ممارسة الجنس مع بعضهما البعض حتى وصلا إلى تسعة وستين درجة. قام لي بفحص إصبعين من أصابعه داخل تاديسي ولمسها بينما كان يعض برفق بظرها. فرك الجزء الداخلي من مهبلها، وفي النهاية وجد نقطة جي بعد أن تأوهت فجأة، واختفت أنينها بسبب حشو عضوه بفمها. استمر في فرك تلك المنطقة حتى وصل هزة الجماع لدى تاديسي إلى ذروتها. صرخت عندما بدأت فخذيها وجسدها في الارتعاش، وقطرت عصارة مهبلها على ذقن لي. انفجر هزة الجماع لدى لي أيضًا عندما أطلق تيارات من السائل المنوي المالح والسميك في فمها وحلقها. سعل تاديسي بعضًا من سائله المنوي على كراته، لكنه استمر في ذلك وابتلع الباقي.
قال لي وهو يلهث: "واو، كان ذلك مذهلاً. هل علمك مدربك ذلك؟"
قال تاديسي: "هناك بعض الأشياء التي لا يمكنك تعلمها إلا من خلال الممارسة".
بعد أن مسح نفسه بمنشفة، قام لي بفك الواقي الذكري حول عضوه الصلب مرة أخرى. "هل أنت مستعد للطبق الرئيسي؟"، اقترح.
"لماذا أتيت إلى هنا أيضًا؟"
استلقت تاديسي على ظهرها. صعد لي على السرير قبل أن يصعد عليها من أعلى، وكان وجهه يتصبب عرقًا على وجهها. دفع بقضيبه ببطء داخل مهبلها، وبدأ بوتيرة بطيئة قبل أن يسرع من وتيرة الجماع. فركت بظرها وصاحت بلذة بينما كان يضاجعها بلا هوادة. اهتز السرير بقوة أكبر من مبنى في زلزال.
كانت ثديي تاديسي المستديرتان بلون النحاس البني تهتزان لأعلى ولأسفل. كانت وركا لي تفركان بفخذيها، بينما كانت كراته الثقيلة والعصيرية تضرب فتحة شرجها الضيقة. وبلغت ذروتها للمرة الثانية عندما تئن وتلهث بحثًا عن الهواء، وصدرها يتحول إلى اللون الأحمر وارتجفت فخذاها بينما كانت فرجها تضغط على عضوه الذكري.
عندما هدأت نشوتها، انزلق لي للخارج وأدار تاديسي حتى أصبحت على أربع، ومؤخرتها في الهواء ووجهها لأسفل على وسادة. اخترق لي من الخلف، وقضيبه الصلب كالصخر زلق بعصائرها. صفع مؤخرتها بصوت عالٍ، تاركًا علامة حمراء خشنة على خدها الأيمن قبل أن يسرع من وتيرته. تأوه عندما رأى التموجات على خدي مؤخرتها تصفق من الضرب بقوة. كان قريبًا - بدأت كراته في التقلص وبدأت رؤيته ضبابية.
زأر لي عندما توقف وبدأ قضيبه ينبض داخل مهبلها. مدت تاديسي يدها وداعبت كراته قليلاً، محاولةً إخراج أكبر قدر ممكن من سائله المنوي. بعد أن هدأ تنفسه، انزلق لي منهكًا وجلس على السرير.
"أتمنى أن تتذكر هذا في المرة القادمة التي تقوم فيها باعتراض اتصالات الموساد"، أجاب تاديسي بخبث مع ضحكة.
---
كانت الغرفة مظلمة باستثناء الضوء الخافت المنبعث من أضواء المدينة في الخارج. كانت تاديسي نائمة، وظهرت كتفها العارية من تحت الأغطية. وقف لي على الشرفة، وهاتفه ملتصق بأذنه بينما كان يتحدث بصوت خافت.
"العقيد تشين،" قال وهو يحافظ على صوته ثابتا.
وكان الرد من الطرف الآخر مقتضبًا وحادًا وغير راضٍ: "لقد فشلت في باريس".
أغمض لي عينيه لفترة وجيزة، ثم استجمع قواه. وقال: "لقد دمرت وكالة المخابرات المركزية الشحنة قبل أن نتمكن من تأمينها. ولكن هذا لن يحدث مرة أخرى".
"أتمنى ألا يحدث هذا"، رد تشين غووي بنبرة باردة. "هل تفهم ما هو على المحك؟ إن منطقة القرن الأفريقي تشكل أهمية بالغة لمبادرة الحزام والطريق. وميناء جيبوتي هو شريان الحياة لعملياتنا في هذه المنطقة. وإذا فقدنا نفوذنا هنا، فإن الأميركيين وحلفائهم سوف يخنقون طرق إمدادنا. ومن المؤسف أن اليابان لديها قاعدة هنا".
أومأ لي برأسه، على الرغم من أن تشين لم يتمكن من رؤيته. "أنا أفهم ذلك."
قال تشين، وكانت كلماته حادة مثل السكين: "لقد كنت... مشتتًا. هذا ليس الوقت المناسب للانخراط في مشاكل شخصية. ركز على المهمة".
ساد الصمت بين الحاضرين لبرهة من الزمن، ثم انتقلت نظرة لي إلى جسد إستر النائمة. وكانت كلمات تشين التالية أكثر رقة ولكنها لم تكن أقل حدة. "تذكر، ييمينج، أن الولاء للدولة والحزب هو الأهم. لا تدع نفسك تتعرض للخطر".
أجاب لي بحزم: "لن أفعل ذلك"، على الرغم من أن الكلمات بدت أثقل مما كان يقصد. انتهت المكالمة، تاركة لي وحيدًا مع أفكاره.
وبينما كان يضع هاتفه في جيبه، ظل يحدق في تاديسي. كان هناك شيء ما فيها، شيء لم يستطع تحديده تمامًا. كانت سلسة للغاية، ومثالية للغاية في أدائها. وبينما كان يثق بها في بعض النواحي، إلا أنه لم يستطع التخلص من الشعور بأنها تلعب لعبة خاصة بها في نواح أخرى.
---
نزلت سامانثا ريتشاردز من الطائرة لتجد نفسها في هواء أديس أبابا الدافئ الجاف. كانت المدينة تمتد أمامها، وهي مزيج من المباني الحديثة الشاهقة والشوارع الصاخبة، غارقة في التاريخ ولكنها تزخر بالطموح. كانت منطقة القرن الأفريقي تتحول بسرعة إلى رقعة شطرنج جيوسياسية، وكانت إثيوبيا القطعة الملكة ــ وهي مهمة للغاية بحيث لا يمكن تجاهلها.
بينما كانت تنتظر أمتعتها، اهتز هاتفها المحمول، فأخرجته وهي تعلم بالفعل من سيكون المتصل.
"ريتشاردز"، هكذا قال بول ماك أليستر، مدربها، بصوت هادئ. "عمل جيد في باريس. عرض الألعاب النارية الصغير الذي أقامته بانيو جعل أصدقاءنا في بكين يهرعون لسد الثغرات. أحسنت".
"شكرًا لك يا بول"، ردت وهي تحافظ على نبرتها الحيادية. كان الثناء من ماكاليستر نادرًا، وعندما جاء، كان يبدو دائمًا وكأنه يحمل سخرية خفية.
"لكن"، تابع، وهناك كان الأمر، "أديس أبابا هي لعبة جديدة تمامًا. يصب الصينيون مليارات الدولارات في مبادرة الحزام والطريق هنا. لقد قرأتم الإحاطات الإعلامية - جيبوتي وإثيوبيا والصومال وأرض الصومال. كل شيء مترابط. نحن بحاجة إلى مراقبة الصفقات التي يعقدونها والحشد العسكري الذي يقوم به الإثيوبيون تحت ستار محاربة حركة الشباب".
قالت ريتشاردز وهي تفحص الحشد وتفحص الوجوه والأشخاص المغادرين: "فهمت". لقد عادت إلى الميدان، حيث كانت الغرائز أكثر أهمية من الكلمات.
"شيء آخر"، أضاف ماكاليستر، وقد انخفض صوته إلى تلك النبرة المتعالية التي استخدمها عند إلقاء التحذير. "ابق حذرًا حول السفينة الحربية. الكلمة هي أن لي ييمينج في المنطقة. لست بحاجة إلى أن أخبرك بمدى خطورة هذا الرجل".
تيبس جسد ريتشاردز عند ذكر اسم لي، لكنها حافظت على صوتها ثابتًا. "أنا على علم بذلك".
"حسنًا،" قال ماكاليستر بفظاظة. "أنت واحد من الأفضل، ريتشاردز. لا تدع نفسك تتعرض للخطر. لانجلي لا تستطيع تحمل ذلك."
قبل أن تتمكن من الرد، انقطع الخط. وضعت ريتشاردز الهاتف في جيبها وأخذت نفسًا عميقًا. لقد تجاوزت كل ما حدث في باريس الآن. كانت أديس أبابا مهمة جديدة، ولم يكن بوسعها تحمل أي تشتيت.
---
كانت قاعة المؤتمر تعج بالأحاديث الدبلوماسية. واختلط المسؤولون الإثيوبيون بممثلي التجارة الصينيين والدبلوماسيين العرب وقادة الأعمال، وكل منهم يحاول تأمين حصته من الاقتصاد المزدهر في المنطقة. واختلطت ريتشاردز بالحشد بسهولة، مرتدية سترة مصممة حسب الطلب وتحمل مجلداً جلدياً للحفاظ على حمايتها كمستشارة تجارية.
كان هدفها مزدوجا: جمع المعلومات الاستخباراتية عن الصفقات التجارية المدعومة من الصين في إطار مبادرة الحزام والطريق وكشف أي علامات على استعدادات إثيوبيا العسكرية ضد الصومال. كانت الحكومة الإثيوبية تستخدم جماعة الشباب الإرهابية كذريعة ملائمة، لكن إحاطات ريتشاردز ألمحت إلى شيء أكبر - تعزيز القوة في القرن الأفريقي ودعم استقلال أرض الصومال لتعطيل الوحدة الصومالية.
كانت ريتشاردز تتجول في المنطقة، وتستمع إلى المحادثات، وتحاول أن تشق طريقها بهدوء إلى المناقشات. وكان أغلب المسؤولين الصينيين حريصين في اختيار كلماتهم، متمسكين بتأكيدات غامضة حول "التعاون الإقليمي" و"تطوير البنية الأساسية". ورغم هذا، كانت ريتشاردز قادرة على رؤية لعبة القوة تتكشف ـ الوعود الخفية، والمصافحات التي تتم في الوقت المناسب.
لقد اشتعلت غرائزها عندما لاحظت امرأة مذهلة ترتدي بدلة عمل بحرية أنيقة وقلادة من الذهب الأبيض على شكل نجمة داوود تتجول بين الحشد بسهولة. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى اقتربت منها المرأة.
قالت المرأة وهي تمد يدها بابتسامة ساحرة: "سامانثا ريتشاردز. إستر تاديسي. مستشارة حكومية".
صافحتها ريتشاردز، وعقلها يسابق الزمن. كان اسم تاديسي قد ورد في إفادات استخباراتية ـ وهو من المقربين من الحكومة الإثيوبية ودبلوماسي رئيسي في العلاقات الإثيوبية الإسرائيلية، رغم أن الدور الدقيق الذي تلعبه ظل غير واضح.
قال ريتشاردز بهدوء: "من دواعي سروري أن أراك. لقد سمعت الكثير عنك".
"على نحو مماثل،" أجابت تاديسي، بنبرة دافئة ولكن بعينين حادتين. "أعتقد أننا قد نكون قادرين على مساعدة بعضنا البعض."
---
جلسوا على طاولة صغيرة في ركن هادئ من صالة المؤتمر. كانت تاديسي تشرب قهوتها بكل سهولة، وكأنها لن تقدم اقتراحًا قد ينفجر.
"سمعت أنك تطرح أسئلة حول الصفقات التجارية الصينية في المنطقة"، بدأت تاديسي، بصوت منخفض ولكن واثق. "وعن التحركات العسكرية الإثيوبية".
أبقت ريتشاردز تعبير وجهها محايدًا. "أنا هنا فقط لجمع المعلومات من أجل الشراكات المحتملة. ليس أكثر من ذلك."
ابتسمت تاديسي قائلة: "بالطبع، ولكن لا ينبغي لنا أن نضيع الوقت في التظاهر، يا آنسة ريتشاردز. أنت لست هنا لعقد شراكات. ولدي بعض المعلومات التي قد تهمك".
استندت ريتشاردز إلى ظهر كرسيها، وهي تدرس تاديسي بعناية. "ما هي المشكلة؟"
"لا يوجد أي مانع"، قالت تاديسي، رغم أن بريق عينيها يوحي بخلاف ذلك. "أريد نفس الشيء الذي تريده أنت ـ ضمان عدم المساس بمصالح الأمن القومي الإثيوبية. الصينيون طموحون، لكنهم ليسوا معصومين من الخطأ. أستطيع أن أساعدك في فهم خططهم. وفي المقابل، أطلب فقط... الحذر".
لم تكن ريتشاردز تثق بها تمامًا، لكن المعلومات الاستخباراتية المحتملة كانت ذات قيمة كبيرة لدرجة لا يمكن تجاهلها. "لماذا تأتي إلي؟"
اتسعت ابتسامة تاديسي، وكأنها تسخر. "لأنني أعلم أنك ستتصرف بناءً على ذلك. وأنا أثق بك أكثر مما أثق في بعض... الآخرين."
ضيّقت ريتشاردز عينيها وقالت: "آخرون مثل من؟"
قالت تاديسي وهي ترتشف قهوتها: "أوه، مجرد عميل صيني ساحر معين كان يتسكع هنا. لي ييمينج، أليس كذلك؟ وسيم، أليس كذلك؟ مقنع للغاية".
شعرت ريتشاردز بنوع من الانزعاج لكنها حافظت على نبرتها ثابتة. "لا أعرف".
أمال تاديسي رأسها، وابتسامتها تحولت إلى ماكرة. "لا؟ حسنًا، دعنا نقول فقط إنه لديه طريقة للحصول على ما يريد. لكنك تعرف ذلك بالفعل، أليس كذلك؟"
لم تجب ريتشاردز، بل ركزت على الأمر المطروح. "إذا كان لديك شيء لي، فلنستمع إليه".
وضع تاديسي محرك أقراص محمولا على الطاولة وقال: "يحتوي هذا على معلومات عن سلسلة من الاجتماعات الأخيرة بين المسؤولين الإثيوبيين والصينيين. قد يؤكد بعضها ما تبحث عنه. ولكن كن حذرا ــ فأحيانا لا تكون الأمور كما تبدو".
وضعت ريتشاردز القرص في جيبها، وكان عقلها يعمل بالفعل على الاحتمالات. "شكرًا على النصيحة".
قالت تاديسي وهي تنهض من مقعدها: "لا تذكري الأمر. أوه، وريتشاردز؟ كوني حذرة مع لي. إنه جيد فيما يفعله. جيد جدًا". غمزت بعينها قبل أن تستدير.
وبينما كانت تاديسي تبتعد، لم تستطع ريتشاردز التخلص من الشعور بأنها تتعرض للخداع. كان لابد من فحص محرك الأقراص المحمول بعناية ــ فكثيراً ما كانت أنصاف الحقائق أكثر خطورة من الأكاذيب الصريحة. وظلت كلمات تاديسي الوداعية عن لي ييمينج عالقة في ذهن ريتشاردز، مما أثار مشاعر لم يكن لدى ريتشاردز الوقت الكافي لتحليلها.
---
ولم تكن ريتشاردز تعلم أن تاديسي لم تكتف بتسليمها محرك أقراص محمول، بل إنها أرسلت أيضاً رسالة إلى لي ييمينج، أبلغته فيها بأن ريتشاردز كانت تبحث في صفقات تجارية صينية وتحركات عسكرية إثيوبية. ولم تكن المعلومات التي قدمتها لريتشاردز زائفة تماماً، ولكنها لم تكن صحيحة تماماً أيضاً. فقد كانت شبكة مصممة بعناية لإبقاء العميلين على أهبة الاستعداد وتعزيز أهداف الموساد.
وبينما كانت تاديسي تتجول في قاعة المؤتمرات، رن هاتفها. فألقت نظرة على الشاشة وابتسمت. لقد وقع لي في الفخ.
دخلت تاديسي إلى ممر منعزل في مركز المؤتمرات، وسمع صوت كعبيها ينقر بهدوء على الأرضية المصقولة. ثم أخرجت هاتفها من جيبها وردت على المكالمة بنبرة هادئة ومهنية.
قالت بلهجة مرحة: "لي، كنت أتساءل متى سأسمع منك".
كان صوت لي ييمينج على الطرف الآخر هادئًا لكنه مشوب بالشك. "لقد كنت مشغولة، إستر. يقال إنك كونت صداقة جديدة".
ابتسمت تاديسي وهي تتكئ على الحائط. "أوه، هل تقصد سام ريتشاردز؟ امرأة ساحرة. مصممة للغاية. إنها محترفة للغاية."
كان توقف لي مؤثرًا. "ماذا قلت لها؟"
"هذا ما أرادت سماعه فقط"، ردت تاديسي وهي تتفحص أظافرها وكأن المحادثة روتينية بحتة. "أن الصينيين منغمسون حتى الركبتين في الاستعدادات العسكرية لإثيوبيا وأن ميناء جيبوتي يلعب دوراً محورياً في خطط حكومتك. وهذا ليس شيئاً لم تكن لتتوقعه من تلقاء نفسها".
أصبح صوت لي قاتمًا. "أنت تعرف ما هي قادرة على فعله. إن إطعامها أدلة كاذبة قد يأتي بنتائج عكسية. إذا علمت بهذا الأمر--"
"لن تفعل ذلك،" قاطعها تاديسي بسلاسة. "إنها تركز كثيرًا على إثبات نفسها. دعها تطارد الظلال. هذا يبقيها مشغولة."
ساد الصمت على الطرف الآخر للحظة قبل أن يتحدث لي مرة أخرى بصوت أكثر هدوءًا. "وماذا عني؟ هل يجب أن أراقب ظهري أيضًا؟"
ضحكت تاديسي بهدوء، وكان الصوت يحمل في طياته المرح والتهديد. "لي، لو كنت أريد أن أؤذيك، لكنت فعلت ذلك منذ سنوات. لكنك تعرفين كيف تسير هذه اللعبة ــ تتغير الولاءات، وتتوافق المصالح، وأحيانًا... لا يحدث ذلك. أثق في أنك ستتخذين القرارات الصحيحة".
هدأ صوت لي وقال: "تذكر فقط يا تاديسي أنك تلعب لعبة خطيرة، وإذا لم تكن حذرًا، فسوف تلاحقك هذه اللعبة".
"الخطر هو اللعبة الوحيدة التي تستحق اللعب"، أجابت بلهجة حاسمة. "استمتعي ببقية أمسيتك، لي. سأراك لاحقًا".
أنهت تاديسي المكالمة وأعادت الهاتف إلى جيبها. ثم قامت بتقويم وضعيتها، وضبطت خطوط سترتها، ثم سارت عائدة إلى قاعة المؤتمرات. لم يكن تعبيرها يعكس أي شيء من اللعبة عالية المخاطر التي كانت تديرها، لكنها شعرت في داخلها بشعور مألوف بالسيطرة.
كانت تعلم أن ريتشاردز ولي سيلتقيان حتماً، وعندما يحدث ذلك، سيكون ذلك وفقاً لشروطها. كانت الخيوط التي نسجتها قد بدأت بالفعل في التماسك حولهما، مما مهد الطريق للفصل التالي من اللعبة. كل ما كان عليها فعله الآن هو الانتظار ومشاهدة القطع تتحرك بالضبط كما كانت تنوي.
---
كانت قاعة المؤتمرات تعج بالحركة مرة أخرى، وكان الدبلوماسيون وقادة الأعمال يتجولون في فوضى منظمة بعناية. كانت سامانثا ريتشاردز تتحرك بين الحشد بكل عزم، وكانت بدلتها البحرية المصممة خصيصًا لها تندمج بسلاسة مع الآداب الدبلوماسية. كانت تبحث عن وجه واحد بين بحر الحاضرين، ولم تفاجأ عندما وجدته أخيرًا.
وقف لي ييمينج بالقرب من البار، وهو يحتسي كأسًا من الويسكي. كان وضع جسده مريحًا، لكن عينيه الحادتين كانتا تفحصان الغرفة بدقة شخص يرى كل شيء دون أن يكشف عن أي شيء. عندما هبطت نظراته على ريتشاردز، انحنت شفتاه بابتسامة بطيئة واعية.
اقتربت ريتشاردز بخطوات ثابتة، وارتطمت كعبيها بالأرضية الرخامية برفق. توقفت على مسافة قريبة بما يكفي لإجبار لي على الاعتراف بوجودها.
قالت بهدوء وهي تميل برأسها بطريقة مهذبة وجريئة: "لي. كنت أتساءل متى سنلتقي".
رفع لي كأسه في تحية ساخرة. "ريتشاردز. أنت دائمًا تنجح في العثور علي، أليس كذلك؟"
"من الصعب ألا أفعل ذلك عندما تترك مثل هذا الأثر"، أجابت بصوت خفيف ولكن عينيها كانتا حادتين. "على الرغم من أنني يجب أن أعترف، لم أتوقع رؤيتك هنا بعد باريس بهذه السرعة".
قال ببساطة وهو يرتشف رشفة أخرى من الويسكي: "إن العمل لا ينام أبدًا. ويبدو أنك لا تنام أيضًا".
عقدت ريتشاردز ذراعيها، وانحنت قليلاً نحوه، وخفضت صوتها بما يكفي ليسمعه هو فقط. "بالمناسبة، كيف حال تاديسي؟ أم أنها مجرد وسيلة أخرى لإبقائك مشغولاً؟"
لم يتغير تعبير وجه لي، لكن ريتشاردز رأى إحكام قبضته على الزجاج. ابتسم، واقترب أكثر وكأنه يتقاسم سرًا.
"إستر لديها أولوياتها الخاصة"، قال بصوت هادئ لكنه مخلوط بشيء أكثر قتامة. "لكنك تعرفين ذلك بالفعل، أليس كذلك؟"
رفع ريتشاردز حاجبه وقال: هل تقول إنها لا تعمل لصالح الحكومة الإثيوبية فحسب؟
ضحك لي بهدوء، وهو يحرك مشروبه. "دعنا نقول فقط إن الموساد لديهم أيديهم في أماكن أكثر مما يرغبون في الاعتراف به. أما بالنسبة لتاديسي، حسنًا... قد ترغب في أن تسأل نفسك لماذا أصبحت مهتمة فجأة بمساعدتك".
شعرت ريتشاردز بتقلص في معدتها، لكنها لم تظهر ذلك. "وماذا عنك؟ ما هي وجهة نظرك، لي؟"
اتسعت ابتسامة لي، وكان صوته يحمل قدرًا خافتًا من السخرية. "ألا ترغب في معرفة ذلك، سامي؟"
اقتربت ريتشاردز، وسدّت الفجوة الصغيرة بينهما. لمست أصابعها ساعده بينما انحنت نحوه، وهبط صوتها إلى همسة تآمرية تقريبًا. "لقد فعلت ذلك بالفعل".
لم يتراجع لي، بل على العكس، ترك زاوية فمه تتلوى في ابتسامة ساخرة. "لقد كنت دائمًا كاذبًا جيدًا".
مررت ريتشاردز يدها على حافة سترتها، وكأنها تحاول تنعيم التجاعيد، لكن أصابعها لامست معصمه في حركة متعمدة. "وأنت دائمًا كنت واثقًا من نفسك أكثر من اللازم".
أمال لي رأسه، وسمح لنظراته بالانتقال سريعًا إلى يدها قبل أن تعود إلى عينيها. "الثقة تؤدي إلى نتائج، ريتشاردز. أعتقد أنك ستقدر ذلك."
أمال ريتشاردز رأسها، وانحنت شفتاها في ابتسامة خفيفة. "أقدر ذلك، نعم. الثقة؟ هذه قصة أخرى."
اقترب لي منها، وكانت المسافة بينهما الآن معدومة تقريبًا. مد يده إليها، ومشط خصلة من شعرها الأشقر الذي سقط من كعكة شعرها المصممة بشكل مثالي. كانت اللمسة عابرة، بل وممتعة تقريبًا، لكنها تركت شحنة لا يمكن إنكارها في الهواء.
"أنت لا تزال تشك في كل شيء كما كنت دائمًا"، همس بصوت منخفض ومثير. "هذا يجعلني أتساءل عما أنت خائف منه حقًا".
التقت نظرات ريتشاردز بنظراته دون تردد، وكان صوتها ثابتًا لكنه مشوب بالمغازلة. "لست خائفة، لي. فقط حذرة. وربما يجب أن تكوني حذرة أيضًا."
التقت أعينهم، وتلاشى ضجيج المؤتمر في الخلفية بينما كانت المنافسة غير المعلنة بينهما تشتعل في الهواء. كان ريتشاردز أول من كسر تلك اللحظة، فتراجع إلى الوراء بابتسامة مدروسة.
قالت بصوت ثابت: "يجب أن تعلم أنني لست من النوع الذي يتقبل أن يتم استغلاله. إذا كنت تعمل مع تاديسي لتضليلني، فلن ينتهي الأمر بشكل جيد لأي منكما".
أومأ لي برأسه، وكان تعبير وجهه غير قابل للقراءة. "لاحظت ذلك. لكن كن حذرًا، ريتشاردز. اللعبة في أديس أبابا أكبر مما تظن، وتاديسي... لديها قواعدها الخاصة."
قبل أن تتمكن من الرد، استدار ومشى بعيدًا، تاركًا إياها واقفة هناك، وعقلها يسابق الزمن. كانت تكره كيف كان يتركها دائمًا بأسئلة أكثر من الإجابات.
---
في وقت لاحق من ذلك المساء، انتظر لي في غرفة الفندق، وكان قميصه مفتوح الأزرار، كاشفًا عن لمعان خفيف من العرق على صدره من الهواء الإثيوبي الرطب. لفت انتباهه طرق على الباب. وعندما فتحه، كانت إستر تاديسي واقفة هناك، وكان تعبير وجهها غير قابل للقراءة، وكان فستانها الأنيق يعانق جسدها.
"لم تخبرني بأنك ستقابل ريتشاردز الليلة"، قالت وهي تدخل دون انتظار دعوة.
أغلقت لي الباب خلفها، واستندت عليه بابتسامة خفيفة. "لماذا أفعل ذلك؟ يبدو أنك تعرفين كل شيء بالفعل."
عبرت تاديسي الغرفة بنظرة حادة. "لقد أعطيتها ما يكفي لإبقائها تشك فيّ. أنت تلعب لعبتك الخاصة، لي."
"وأنت لست كذلك؟" رد بصوت منخفض وخطير. "أنت تغذيها بنصف الحقائق، وتقودها إلى مسار تعتقد أنك تستطيع التحكم فيه. لكن ريتشاردز أذكى مما تظن".
انحنت شفتا تاديسي في ابتسامة وهي تقترب منه، وتمسح يدها طوق قميصه. "ربما أحب التحدي".
كان التقارب بينهما مليئًا بالتوتر. وبدون كلمة أخرى، اصطدما في تشابك من الشفاه والأيدي والخيانة غير المعلنة.
أمسك تاديسي يد لي وقاده إلى الحمام. تبادلا قبلة عميقة أخرى، رغم أنهما ترددا. داعبت يدا لي جسدها، ووجدت طريقها إلى مهبلها. دفع وفرك ببطء على بظرها، قبل أن يتتبع مهبلها بالكامل ويشعر برطوبتها. دفع إصبعًا واحدًا، ثم إصبعين، للداخل والخارج بوتيرة ثابتة. أصبح تنفس تاديسي أكثر سرعة وضحلة عندما احتضنت كتفي لي بذراعيها. شعر لي بأصابعه الزلقة مغطاة بالرطوبة بينما فرك أصابعه برفق على نقطة الجي، كما لو كان يشير إليها "تعال إلى هنا". عندما اقترب تاديسي من النشوة الجنسية، رفرف لي بأصابعه مثل سبّاح يركل ساقيه. شعر بجدرانها تغلق وتضيق حول أصابعه بينما بلغت ذروتها. صرخت في أذنه، ونفخت أنفاسها الدافئة على وجهه.
"أريدك أن تضعه في مؤخرتي" همست تاديسي وهي لاهثة.
لقد اندهش لي. لقد كان يعرف نوع المغرية التي كانت تاديسي وكيف كانت تستغل الرجال. ومع ذلك، في شغف اللحظة، لم يستطع المقاومة. قرر الانغماس في شراكة شخصية.
أخرج أصابعه وأدارها حولها، وراقب صدرها المحمر وهو ينعكس في المرآة. كان ذكره السميك، الذي يقف في حالة انتباه، جاهزًا للانطلاق. دفع داخل مهبلها أولاً، فغطى وغمر ذكره ببللها، قبل أن يسحبه ويوجهه نحو فتحة الشرج الضيقة، ويدفعه ببطء إلى الداخل. أطلق شهقة من المتعة عندما انكمشت فتحة الشرج الضيقة حول قاعدة عمود قضيبه عندما وصل إلى القاع.
بدأ لي في هز جسد تاديسي ذهابًا وإيابًا قبل الانضمام إليها في تزامن. بدأت كراته الثقيلة في التأرجح والارتداد ضد مهبلها. تحسست تاديسي بظرها لتعزيز نشوتها حيث بدأت تصرخ بصوت عالٍ من المتعة عندما أخذ لي مؤخرتها. شاهدت ثدييها يرتدان ذهابًا وإيابًا في المرآة بينما انحنى لي فوق المنضدة قبل تتبع عينيها إلى ذراعي لي السميكتين العضليتين، ولاحظت كيف انثنت عضلاته ذات الرأسين والثلاثية الرؤوس السميكة عندما أمسك وركيها. أصبح كل هذا أكثر مما تستطيع تحمله ووصلت تاديسي إلى النشوة مرة أخرى حيث بدأت ركبتيها في الانحناء. أمسكها لي ورفعها بينما استمرت ساقها في الارتعاش والاهتزاز.
"دعونا ننهي هذا،" تنفس لي بشغف.
دفع بقضيبه داخل فتحة شرجها مرة أخرى، واستأنف خطواته السريعة. نظر إلى أسفل ورأى كيف ارتدت خديها المستديرتين على وركيه بينما كان يضاجعها بقوة. ضاقت فتحة شرجها ودفعت لي فوق الحافة. ضاقت كراته وارتعش قضيبه ونبض بتيارات من السائل المنوي في فتحة شرجها بينما زأر.
عندما هدأ تنفسه، سحب قضيبه ببطء من مؤخرتها، وبدأ سيل من السائل المنوي يتدفق على ساقها.
نظرت تاديسي بسخرية إلى عيني لي في المرآة وقالت ساخرة: "استمتعي بكل دقيقة ما دمت تستطيعين".
---
في اليوم التالي، وقفت ريتشاردز بجوار محطة القهوة في قاعة المؤتمرات، وكان ذهنها لا يزال يعيد تشغيل ذكريات لقائها مع لي. لقد قضت الليل في تحليل كل كلمة وكل نظرة، ومع ذلك لم تشعر بأنها أقرب إلى فهم دوافعه الحقيقية - أو دوافع تاديسي.
وكأنها استدعيت من أفكارها، ظهرت تاديسي بجانبها، وهي تحمل كوبًا ورقيًا رقيقًا من القهوة وتقدم ابتسامة دافئة وساحرة.
قالت بنبرة صوت خفيفة مثل رائحة العطر الزهري: "سيدتي ريتشاردز، أتمنى أن تجدي المؤتمر مفيدًا".
أجابت ريتشاردز بصوت ثابت: "دائمًا، وأنت؟"
"أوه، أنت تعرف كيف هي الحال"، قال تاديسي بضحكة ناعمة. "الكثير من الكلام، وليس ما يكفي من العمل".
قبل أن يتمكن ريتشاردز من الرد، مدّت تاديسي يدها إلى حقيبتها وأخرجت مظروفًا من ورق المانيلا. وسلّمته إلى ريتشاردز وكأنه ليس أكثر من أجندة مطبوعة.
قالت بصوت أعلى من الهمس: "بعض المواد للقراءة. اعتبرها لفتة حسن نية".
أخذت ريتشاردز الظرف، وكانت تعابير وجهها محايدة. "حسن النية له ثمن".
ابتسمت تاديسي بعلم. "دائمًا. سنناقش هذا لاحقًا."
وبدون أن تنبس ببنت شفة، ابتعدت تاديسي، وكانت حركاتها رشيقة كما كانت دائمًا. وانتظرت ريتشاردز حتى أصبحت بمفردها قبل أن تفتح المغلف. كان بداخله كنز من الوثائق، وهو النوع من المعلومات التي لا يمكن أن تأتي إلا من شخص يتمتع بعلاقات عميقة.
لقد قامت بفحص محتويات هذه الوثائق: بيانات شحنات تجارية من شركة وهمية، تتوافق بشكل أنيق مع سجلات الشحنات العسكرية من تاجر أسلحة باكستاني. أظهرت البيانات شحنة من المعدات الثقيلة لجيش التحرير الشعبي الصيني، بما في ذلك زوارق صواريخ من طراز 22 وطائرات هليكوبتر هجومية من طراز Z-10، وأسلحة تخدمها أطقم مثل صواريخ HJ-12 الموجهة المضادة للدبابات. تضمنت إحدى الوثائق عنوانًا محددًا في أديس أبابا مرتبطًا بالشركة الوهمية - وهو مكتب يمكن لريتشاردز التنصت عليه للحصول على مزيد من المعلومات.
وفي أسفل الظرف كانت هناك ملاحظة مكتوبة بخط اليد من تاديسي: *المعلومات هي العملة. أثق في أنك ستسدد لي المبلغ عندما يحين الوقت.*
وضعت ريتشاردز المغلف في حقيبتها، وعقلها مشغول بالفعل بالخطط. لكن كان هناك شيء واحد واضح: تاديسي كانت تلعب لعبتها الخاصة، ولم تكن ريتشاردز متأكدة ما إذا كانت مجرد بيادق أم شريكة.
في الوقت الحالي، ستشارك في اللعب. لكنها ستتأكد من استعدادها عندما يأتي تاديسي لأخذها.
---
جلست سامانثا ريتشاردز على المكتب الصغير في غرفتها بالفندق، وألقى ضوء شاشة الكمبيوتر المحمول الخاص بها ظلالاً خافتة على الجدران البيجية. حدقت في الملف المشفر لبرهة قبل أن تتحرك أصابعها على لوحة المفاتيح، وتكتب ملاحظة موجزة في حقل الرسالة.
*المعلومات هي العملة، كما قلت. اعتبر هذا الدفع كاملاً.*
كان الملف الذي أرفقته يحتوي على معلومات استخباراتية شديدة الحساسية، من النوع الذي قد يتصدر عناوين الأخبار إذا رأى النور. وقد حدد الملف طرق التهريب عبر الشرق الأوسط، مع بيانات الأقمار الصناعية التي تُظهر حركة الأسلحة والمواد الكيميائية المنتجة للمخدرات. وكانت الطرق مرتبطة بوكلاء إيرانيين - حزب **** والحوثيين - وتورط الصين كمورد للمواد الرئيسية لهذه الجماعات. أمضت ريتشاردز الجزء الأكبر من الليل في تنقيح البيانات الوصفية والتأكد من أنها لن تعود إلى وكالة المخابرات المركزية، لكنها كانت تعلم أن الخطر لا يزال قائما.
وبعد أن تنفست بعمق، ضغطت على زر "إرسال". ثم تم نقل الملف المشفر عبر القناة الآمنة، إلى صندوق الوارد الخاص بإستر تاديسي. واتكأت ريتشاردز إلى الخلف في كرسيها، وتحدق في الشاشة. لم تكن تثق في تاديسي، لكنهما في الوقت الحالي يلعبان نفس اللعبة. وإذا أراد تاديسي نقل هذه المعلومات إلى الموساد، فليكن. لقد قامت ريتشاردز بدورها.
اتكأت ريتشاردز إلى الخلف على كرسيها، عاجزة عن التخلص من الشعور المزعج بالقلق. لقد أمضت الجزء الأكبر من حياتها المهنية في إتقان فن المخاطرة المحسوبة، ولم يكن هذا استثناءً. ولكن كان هناك شيء ما في هذه اللعبة على وجه الخصوص - حول تاديسي ولي - جعلها تشعر بالانكشاف بطريقة لم تكن تتوقعها.
كانت الغرفة ساكنة، باستثناء همهمة مكيف الهواء الخافتة. وفي الخارج، كانت المدينة تعج بأبواق السيارات البعيدة وصدى الأصوات العرضي، لكنها بدت وكأنها في عالم آخر. وبينما كانت بمفردها في هذا الهدوء، بدأ عقلها يتجول.
لقد فكرت في تاديسي أولاً ـ المنحنى الحاد لابتسامتها، والطريقة التي تنضح بها كلماتها بالثقة والسيطرة. كان هناك شيء جذاب فيها، شيء جعل ريتشاردز يعجب بها ويكرهها في الوقت نفسه. لقد تحركت تاديسي عبر هذا العالم بنفس الهدوء الذي كان ريتشاردز يطمح إليه دائمًا، ولكن تحت هذا المظهر المصقول، كانت ريتشاردز تعلم أن هناك مفترسًا. لم يسعها إلا أن تتساءل كيف ستشعر لو كانت تتنافس مع شخص مثل تاديسي ـ ليس فقط في الميدان، بل في مكان أكثر حميمية.
تحولت أفكارها إلى لي، وأطلقت ضحكة ناعمة حزينة. كان كل ما كان من المفترض أن تكرهه: منافس، وتهديد، وتذكير حي بمخاطر السماح للمشاعر الشخصية بالتدخل في الواجب المهني. ومع ذلك، فإن كل لقاء معه جعلها تشعر وكأنها تمشي على حبل مشدود فوق هاوية سحيقة. الطريقة التي نظر بها إليها - تلك العيون الداكنة غير القابلة للقراءة والتي بدت وكأنها ترى من خلال كل طبقة بنتها بعناية شديدة - جعلت جلدها ينتفض وانحبس أنفاسها.
ثم كانت هناك الطريقة التي تحدثت بها تاديسي عنه، والنبرة الماكرة في صوتها كلما أسقطت تلميحات عن تاريخهما. كانت ريتشاردز تكره كيف كان ذلك يجعل معدتها تتقلص، وكيف كان يزرع صورًا مثيرة في ذهنها لم تستطع التخلص منها تمامًا.
تسارع نبضها مع تشابك أفكارها، خيط متشابك من المؤامرة والرغبة التي تشتد مع كل نفس. أغمضت عينيها، وتركت نفسها تغرق في الظلام الهادئ للغرفة. كانت تعلم أن السماح لنفسها بالانغماس في هذه الأفكار أمر خطير. ولكن للحظة، مجرد لحظة، سمحت لنفسها بالتساؤل.
وجدت يدها اليمنى نفسها تحت سراويلها الداخلية، تفرك بظرها. وضعت يدها اليسرى على صدرها ودلكت ثديها بشغف، وتتبعت حلمة ثديها اليسرى وهي تتصلب وتضغط على حمالة صدرها. دفعت أصابعها داخل نفسها، وحركتها ذهابًا وإيابًا، متخيلة أن لي هو الذي ثبتها على السرير بينما كان يضرب وركيه داخلها. أطلقت أنينًا حزينًا وهي تجعد حاجبيها.
سمحت لنفسها برؤية عينيه الداكنتين في خيالها وهما تخترقان روحها. تخيلت وجهها يضغط على صدره، يستنشق رائحة الكتان والعرق. تساءلت عن مدى قوة عضلاته وكيف قد تشعر عندما تداعب يدها عضلات بطنه بينما تأخذ قضيبه السميك في فمها وتتركه ينزل إلى مؤخرة حلقها. دفعها التفكير في ذلك إلى حافة النشوة الجنسية، حيث انقبضت جدرانها حول إصبعها وعصارة مهبلها تلطخ سراويلها الداخلية.
وبينما كانت تستعيد أنفاسها، أدركت ريتشاردز حقيقة الأمر. *ركزي على المهمة* فكرت في نفسها. *لا يمكن للي أن ينقذك من موقف صعب.*
---
كانت إستر تاديسي تجلس في مكتبها الحكومي، تحتسي فنجاناً قوياً من القهوة الإثيوبية بينما كانت تفحص محتويات الملف الذي أرسله ريتشاردز. كانت عيناها الداكنتان تتلألآن باهتمام وهي تستوعب التفاصيل ــ الطرق، والأسماء، وصور الأقمار الصناعية ــ التي تشير جميعها إلى شبكة متشابكة من وكلاء إيران في الشرق الأوسط. وكانت الدلالة المترتبة على تورط الصين بمثابة خيط ذهبي، خيط تستطيع أن تسحبه لكشف نسيج أكبر كثيراً.
كان الملف قيماً بلا شك. فقد عزز ثقتها في قدرة ريتشاردز على تقديم المساعدة عند الحاجة. لكن تاديسي لم تكن لديها أي نية للاحتفاظ بهذه المعلومات لنفسها.
في وقت لاحق من ذلك المساء، وفي غرفة الاتصالات الآمنة الخاصة بها، أجرت تاديسي مكالمة. وأضاءت الشاشة بوجه لي ييمينج، وكان تعبيره هادئًا ولكنه يقظ.
"لي،" رحبت بي بابتسامة خفيفة. "اعتقدت أنك قد تجد هذا مثيرًا للاهتمام."
قامت بتحميل الملف عبر قناة مشفرة ثم استندت إلى الخلف عندما فتحه. قامت عيناه بمسح البيانات بسرعة، ولم يكن تعبيره يكشف عن أي شيء، على الرغم من أن تاديسي كان قادرًا على استشعار التوتر في الطريقة التي انقبض بها فكه.
"هذا أمر غير متوقع"، قال لي أخيرًا بصوت معتدل. "أنت تقدم لي معلومات استخباراتية تشير إلى تورط حكومتي في أنشطة لا تستحق الثناء".
هزت تاديسي كتفها، وكانت نبرتها خفيفة. "يمكنك اعتبار ذلك استثمارًا في علاقتنا المهنية. أنا أثق في أنك ستعرفين كيفية استخدامه".
ضاقت عينا لي قليلاً. "ما هي زاويتك، تاديسي؟"
ضحكت بهدوء وقالت: "لي، هل يجب أن أحصل دائمًا على مشورة؟ في بعض الأحيان، أحب ببساطة إبقاء أصدقائي على اطلاع".
لم يستجب لي على الفور، وكان ينظر إليها بنظرة متفحصة وكأنه يحاول تقشير طبقات ملابسها. وأخيرًا، أومأ برأسه قائلاً: "أقدر ذلك. سأبحث في الأمر".
"أوه، وهناك شيء آخر"، أضاف تاديسي بلا مبالاة. "إذا كنت مهتمًا بتتبع بعض هذه الشحنات، فلدي منزل آمن بالقرب من العنوان الذي يبحث عنه ريتشاردز. ربما تجد شيئًا مفيدًا هناك."
لم يتغير تعبير وجه لي، لكن تاديسي استطاع أن يشعر بأن عقله يعمل. قال ببرود: "هذا مريح. ولماذا تخبرني بهذا؟"
اتسعت ابتسامة تاديسي، وتحولت نبرتها إلى مرحة. "لأنني أثق في أنك ستتعاملين مع الأمر بدقة كالمعتاد."
أومأ لي برأسه ببطء، وظهرت على شفتيه ابتسامة خفيفة. "سأأخذ الأمر بعين الاعتبار".
عندما انتهت المكالمة، استندت تاديسي إلى الخلف في مقعدها، واختفت ابتسامتها لتتحول إلى تعبير مدروس. لقد وضعت القطع في الحركة. والآن أصبح الأمر يتعلق بمراقبة كيف تتكشف اللعبة.
---
في صباح اليوم التالي، وصلت ريتشاردز إلى العنوان الذي حددته تاديسي للشركة الوهمية. كان المبنى متواضعًا، ويقع بين مقهى وشركة صغيرة للاستيراد والتصدير. كانت قد زرعت جهاز تنصت في المكتب في وقت سابق، حيث زرعت جهازًا لالتقاط الصوت وحركة المرور على الشبكة. والآن، تنتظر في سيارتها المركونة على الجانب الآخر من الشارع، وتستمع إلى أصوات خافتة من خلال سماعة الأذن.
وبينما كانت تراقب البث، ظلت أفكارها تدور حول تاديسي. كان العميل الإثيوبي الإسرائيلي شديد البراعة، ومتموضعًا بشكل مثالي في وسط كل شيء. ثم كان هناك لي. وكان كشفه أن تاديسي هو الموساد قد أضاف طبقة أخرى من عدم اليقين إلى شبكة متشابكة بالفعل.
كانت أصابع ريتشاردز تدق على عجلة القيادة بينما كانت تستعيد في ذهنها آخر محادثة لها مع تاديسي. كان هناك شيء غريب في نبرة صوت المرأة، والسهولة التي كانت تتعامل بها مع اللعبة. كانت ريتشاردز تعلم أنها تتعرض للتلاعب ـ لكنها لم تكن تعلم إلى أي مدى وصل التلاعب.
ارتفعت الأصوات في سماعة أذنها، مما أعاد تركيزها على المهمة التي بين يديها. لم يكن بوسعها أن تسمح لشكوكها بتشتيت انتباهها. ليس بعد.
---
في ذلك المساء، اقترب لي ييمينج من العنوان الذي أعطاه إياه تاديسي. كان مبنى عادياً من طابقين يقع على مشارف أديس أبابا، محاطاً بسور مرتفع، ويقع في حي هادئ. بدا المبنى عادياً بما فيه الكفاية ـ لا توجد علامات واضحة على النشاط، ولا توجد تدابير أمنية مرئية ـ ولكن شيئاً ما فيه بدا مريحاً للغاية.
كان لي يمسح المنطقة من سيارته المتوقفة، وكانت عيناه تتجولان في الشوارع ذات الإضاءة الخافتة. ولاحظ المباني المجاورة: مقهى، وشركة استيراد وتصدير، وبينهما مبنى مكاتب رث. وشعر بغريزته. كانت دوافع تاديسي متعددة الطبقات دائمًا، ونادرًا ما كان كرمها بلا شروط، ولم يكن هذا استثناءً.
وبينما كان يقترب من المبنى، كانت يد لي تحوم بشكل غريزي بالقرب من جراب مسدسه. فتسلل عبر البوابة ودخل، فوجد الداخل متناثرًا ولكن مرتبًا بعناية. ففي الداخل كانت هناك بضعة صناديق من الأسلحة، وبعض معدات المراقبة، وكومة من الوثائق مكدسة بدقة على مكتب. وللوهلة الأولى، أوحت الخطة إلى عملية أكبر - شيء مرتبط بالاستخبارات الإثيوبية أو ربما حتى وزارة الأمن الداخلي. ولكن بينما كان لي يفحص الوثائق، التقطت عيناه الثاقبتان التناقضات.
كانت الرواية واضحة للغاية. وبدا الأمر وكأن الوثائق قد تم انتقاؤها عمداً، حيث أشارت إلى شحنات الأسلحة الصينية والمصالح الإثيوبية، لكن الروابط كانت تبدو قسرية، وكأن شخصاً ما أراد منه العثور عليها. وكانت بصمات تاديسي واضحة في كل هذا.
توجهت عينا لي نحو النافذة. ومن هذه النقطة المتميزة، كان بوسعه أن يرى مبنى المكاتب الذي يقع في نهاية الشارع مباشرة ـ المبنى الذي ذكره ريتشاردز في محادثتهما السابقة. وظهرت الحقيقة في مكانها الصحيح مثل قطعة من أحجية الصور المقطوعة.
لم ترسله تاديسي إلى منزل آمن. لقد أرسلته إلى هنا ليلتقي ريتشاردز، وينظم مواجهة في مرآب السيارات الخاص بمكتب الشركة الوهمية. لم يكن القرب مصادفة. لقد أرادت أن يصطدما.
انقبض فكه وهو يغادر المبنى، وتركيزه الآن منصب على مرآب السيارات الخافت الإضاءة في المسافة. لم يستطع رؤية أي شخص بعد، لكنه كان يعلم أن ريتشاردز كان هناك. لقد خططت تاديسي لهذه اللحظة، وبقدر ما تكره لي الاعتراف بذلك، فقد نجحت في ذلك.
وبينما كان يتسلل إلى الظلال، ويتحرك نحو المرآب، كانت أفكاره تتسابق. إذا كانت ريتشاردز قد وجدت المعلومات التي كانت تبحث عنها، فهذا هو الوقت المثالي لتاديسي لدق إسفين بينهما. وإذا لم تفعل ذلك... حسنًا، فلن تغادر تاديسي دون أن تخلق مشهدًا.
أحكم لي قبضته على مسدسه وهو يقترب من المرآب، ولم يكن وقع خطواته على الرصيف واضحًا. ربما تظن تاديسي أنها تستطيع التفوق عليه في المناورة، لكنه لن يجعل الأمر سهلاً عليها - أو على ريتشاردز.
---
كان مرآب السيارات شبه فارغ، وكانت مصابيحه الفلورية تطن بشكل خافت في هدوء المكان. وكانت الجدران الخرسانية تضخّم كل الأصوات ــ صدى خطوات الأقدام الخافت، وطنين المحرك البعيد، ونقرة البندقية الحادة وهي تنطلق.
تحركت سامانثا ريتشاردز بحذر، وفحصت صفوف السيارات المتوقفة بعينيها. كان العنوان الذي أعطته لها تاديسي مطابقًا لهذا المبنى، لكن شعرت بشيء غريب. انتابتها غرائز حادة، تحذير هادئ بأنها ليست وحدها.
ولم تكن كذلك.
"ريتشاردز،" جاء صوت مألوف، ناعم وهادئ، يخترق الصمت. استدارت بحدة، ومسدسها مرفوع، لترى لي ييمينج يخرج من خلف عمود، ومسدسه موجه نحوها. كان تعبيره غير قابل للقراءة، لكن عينيه كانتا تلمعان بمزيج من التوتر وشيء قريب بشكل خطير من المرح.
"لي" قالت بهدوء وهي تحافظ على هدفها ثابتًا. "لماذا لم أتفاجأ؟"
ابتسم لي بخفة، واتخذ خطوة مدروسة نحوي. "لأنك تعرفني جيدًا."
كانت كلماتهم هادئة، لكن تحركاتهم كشفت عن الأجواء المشحونة بينهما. كانت كل خطوة يخطونها تقربهم من بعضهم البعض، ولم تهتز بنادقهم قط. تقلصت المسافة بينهما إلى بضعة أقدام فقط، وكان التوتر شديدًا بما يكفي للاختناق.
قالت ريتشاردز بصوت منخفض: "أنت هنا لنفس السبب الذي جعلني هنا. لقد أرسلتك تاديسي، أليس كذلك؟"
أومأ لي برأسه، واختفت ابتسامته الساخرة. "دعني أخمن - لقد أعطتك نفس العنوان، وأطعمتك ما يكفي لإحضارك إلى هنا. أرى أنها لم تفقد لمستها."
"توقف عن المماطلة"، قال ريتشاردز بحدة. "ما هي خطتك، لي؟"
أطلق ضحكة هادئة، وكانت نبرته حزينة تقريبًا. "من المضحك أنني كنت على وشك أن أسألك نفس السؤال".
قبل أن يتمكن أي منهما من قول كلمة أخرى، قطع صوت ثالث الهواء.
"حسنًا، حسنًا، دعنا لا نفعل أي شيء قد نندم عليه."
استدار ريتشاردز ولي في انسجام تام، ووجها بنادقهما نحو نفس الهدف. وخرجت إستر تاديسي من الظل، وهي تحمل بندقيتيها الصحراويتين وتستهدفان ريتشاردز ولي. كانت حركاتها هادئة ومتعمدة، وكأنها تسيطر على الموقف بالكامل.
قال ريتشاردز من بين أسنانه: "تاديسي، كان ينبغي لي أن أعرف".
"كان ينبغي عليك ذلك"، أجابت تاديسي بهدوء، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها. "لكنني أعتقد أن أفضلنا يمكن خداعه، أليس كذلك؟"
---
لفترة طويلة، وقف الثلاثة في مثلث متوتر، ورفعوا بنادقهم وتشابكت أعينهم. شعرت ريتشاردز بنبضها ينبض في أذنيها، لكن عقلها كان أسرع. ألقت نظرة على لي، الذي لم يخفض سلاحه، رغم أن تركيزه تحول إلى تاديسي.
قالت ريتشاردز بصوت ثابت رغم الغضب الذي يغلي في داخلها: "لقد كنتم تجهزون لنا العداوة، وتطعموننا ما يكفي فقط لتحويلنا ضد بعضنا البعض".
"ليس تمامًا،" أجابت تاديسي، بنبرة صوت هادئة بشكل مثير للغضب. "لقد أعطيتكما ما تحتاجان إليه. أما الباقي فكان... لا مفر منه."
"لننتقل إلى صلب الموضوع،" زأر لي، وبندقيته موجهة الآن نحو تاديسي. "ما هي غايتك النهائية؟"
أطلقت تاديسي ضحكة خفيفة، ثم خفضت مسدسها قليلًا. "هدفي النهائي؟ أن أبقيكما على قيد الحياة، كبداية. وأن أضمن ألا يتسبب أي منكما في فوضى لا يستطيع المشرفون عليك تنظيفها".
ضيقت ريتشاردز عينيها وقالت: "ما الذي تتحدث عنه؟"
اتسعت ابتسامة تاديسي، رغم أنها لم تكن مضحكة. "لقد حصل كل منكما على معلومات استخباراتية محرجة. لي، لديك الملف المشفر الذي أعطاني إياه ريتشاردز ـ معلومات استخباراتية قد تكشف عن عمليات رئيسية للوكالة الإيرانية، وتورط الصين كمورد لها. وريتشاردز، لديك المغلف الجميل الذي أعطيته لك، والذي يحتوي على تفاصيل الشحنات العسكرية الصينية والخطط الاستراتيجية في إثيوبيا".
تبادل لي وريتشاردز نظرة حادة، وأدركا الأمر بشكل واضح.
"إنكما تتورطان في استغلال بعضكما البعض"، تابعت تاديسي، وقد انخفض صوتها إلى إيقاع مدروس. "إذا أبلغ أي منكما المسؤولين عنكما بهذا الأمر كما هو، فسوف تخسران معًا. وسوف تتحرى وكالاتكما الأمر بشكل أعمق، ولن يخرج أي منكما من هذا الأمر نظيفًا. ولكن... هناك حل".
شد ريتشاردز فكه وقال: دعني أخمن، هل أنت الحل؟
مدت تاديسي يديها، والمسدسات لا تزال معلقة في قبضتها. "اسمحوا لي بإرسال نسخة معدلة من المعلومات الاستخباراتية إلى تل أبيب. ستكون قابلة للتنفيذ بما يكفي لإرضاء شعبي، لكنني سأضمن عدم توريط الصين. وفي الوقت نفسه، سيحصل لي على هدية صغيرة خاصة به".
ضاقت عينا لي وقالت: "أي نوع من الهدية؟"
ابتسمت تاديسي بحدة، وكان صوتها هادئًا ولكن متعمدًا. "سأقوم بنقل معلومات استخباراتية حول نقاط الضعف في الشبكات المتحالفة مع الولايات المتحدة في المنطقة. المسؤولون الفاسدون، والجماعات المتمردة المجزأة - النوع من الشقوق التي يمكن للصين استغلالها لتعزيز موقفها في إثيوبيا".
عبس لي، وكانت نبرته متشككة. "وكيف حصلت على هذه المعلومات بالضبط؟"
رفعت تاديسي حاجبها، وكان تعبير وجهها مسرورًا بعض الشيء. "تعال الآن، لي. أنت تعلم أن الموساد لا يراقب أعداءه فحسب - نحن نراقب الجميع. الاتصالات السعودية والإماراتية هي كنز ثمين إذا كنت تعرف أين تبحث. إنهم يحبون تمويل هذه الفصائل، وهم ليسوا بارعين في هذا الأمر".
عقدت ريتشاردز ذراعيها، وكان صوتها حادًا. "هل كنت تتنصت على حلفاء الولايات المتحدة؟"
رفع تاديسي كتفيه وقال: "حلفاؤنا ومنافسونا ـ ما الفرق عندما يتعلق الأمر بالأمن القومي؟ فضلاً عن ذلك فإن أصدقاءك في لانجلي وفورت ميد يفعلون نفس الشيء، أليس كذلك؟ أم أنك تعتقد حقاً أن الوكالات الثلاث نظيفة كما تدعي؟"
انحنت شفتا لي في ابتسامة خفيفة. "كم هو دقيق منك."
قالت تاديسي بصوت أكثر حدة: "الدقة هي ما يبقينا على قيد الحياة. أنا أقدم لك معلومات استخباراتية عملية لن تعترف أي من وكالاتك أبدًا بحاجتها إليها. خذها أو اتركها".
---
لم يخفض ريتشاردز ولي أسلحتهما، لكن ثقل كلمات تاديسي ظل عالقاً بينهما مثل قوة بدنية.
قالت ريتشاردز بصوت قوي: "إنها تلعب معنا الاثنين".
"ومع ذلك،" رد لي، بنبرة محايدة بعناية، "قد تكون على حق."
وجهت إليه ريتشاردز نظرة غاضبة، وأحكمت قبضتها على مسدسها. "هل تثق بها؟"
"لا،" قال لي بصراحة. "لكنني أثق في أنها لا ترغب في أن يحترق أي منا."
تقدمت تاديسي ببطء، وكانت حركاتها مدروسة، وتعبير وجهها هادئًا. "لا يجب أن تحبيني. عليك فقط أن تدرك أن هذا هو الخيار الأفضل المتاح لك. البديل هو الدمار المتبادل - ونحن جميعًا نعلم أن مدربيك سوف يرمونك إلى الذئاب في لمح البصر".
كانت أصابع ريتشاردز تحوم فوق الزناد، وكانت غريزتها تصرخ في وجهها بأن تسحبه. ولكن عندما نظرت إلى لي، وكانت تعابير وجهه ثابتة وغير قابلة للقراءة، أدركت أنه كان يفكر في نفس الشيء الذي كانت تفكر فيه.
أخيرًا، وبعد أن تنفست بعمق، أنزلت ريتشاردز سلاحها. وتبعها لي بعد لحظة، رغم أن قبضته على المسدس ظلت ثابتة.
قالت ريتشاردز بصوت بارد: "لقد حصلت على اتفاقك، ولكن إذا خدعتنا يا تاديسي، فسوف أتأكد من أنك ستندم على ذلك".
ابتسمت تاديسي، وأدخلت مسدساتها في جرابها. "لاحظت ذلك. الآن، دعنا ننظف هذا الأمر، أليس كذلك؟"
---
وبينما اختفى تاديسي في الظل، وقف ريتشاردز ولي في صمت، وكان التوتر بينهما يتصاعد مثل سلك مكشوف. وأخيرًا، التفتت ريتشاردز إليه، وكان تعبير وجهها حادًا.
كان موقف السيارات صامتًا مرة أخرى، وتلاشى صدى خطوات الأقدام والأصوات المرتفعة في المسافة بينما اختفت تاديسي في الليل. وقفت ريتشاردز في الضوء الخافت، ومسدسها في جرابها لكن جسدها لا يزال مضطربًا، وكانت أنفاسها بطيئة ومنتظمة بينما كانت تعالج ما حدث للتو. وفي مواجهتها، استند لي على غطاء محرك سيارة متوقفة، وكان وجهه مظلمًا لكن عينيه مثبتتين على عينيها.
للحظة، لم يتحدث أي منهما، كان التوتر بينهما متقطعًا مثل سلك مكشوف.
قالت ريتشاردز أخيرًا وهي تكسر الصمت: "إنها بخير". كان صوتها منخفضًا، وكأنه متذمر.
انحنت شفتا لي في ابتسامة خفيفة، على الرغم من أنها لم تصل إلى عينيه. "جيد جدًا. لكنك تعلم ذلك بالفعل."
عقدت ريتشاردز ذراعيها، وضيقت نظراتها. "هل كنت تعلم أنها كانت تلعب بنا؟"
"لم يكن الأمر كذلك في البداية"، اعترف لي بنبرة محايدة. "لكن الأمر أصبح واضحًا عندما رأيت هذا الخطاب. تاديسي لا يترك الأمور للصدفة".
نظر إليه ريتشاردز بنظرة ثاقبة، باحثًا عن شقوق في مظهره الخارجي الهادئ. "إذن لماذا أوافق على هذا؟"
استقام لي، واختفت ابتسامته الساخرة وهو يقترب، وكانت حركاته متعمدة. "لأن الشيء الوحيد الأسوأ من أن يتم اللعب بك هو السماح لشخص آخر بالسيطرة على اللعبة بالكامل."
"ومع ذلك، ها نحن هنا"، أجابت ريتشاردز بصوت حاد. "بيادقها ترقص على أنغامها".
أمال لي رأسه، وكان تعبير وجهه غير قابل للقراءة. "هل نحن كذلك؟ أم أننا كسبنا لأنفسنا الوقت لمعرفة ما الذي تريده حقًا؟"
كانت ريتشاردز تكره سهولة قلبه للسرد، وتحويل الشك إلى احتمال، والشكوك إلى استراتيجية. وكانت تكره أكثر كيف كان وجوده يثير شيئًا أعمق في داخلها ــ شعور مزعج بأنه مهما حاولت جاهدة أن تبقيه بعيدًا عنها، فإنهما كانا مرتبطين ببعضهما البعض بنفس شبكة الخطر والمكائد.
قالت بصوت ثابت لكنه أكثر برودة: "أنت تدرك أن هذا لا يغير شيئًا. أنت لا تزال في الخدمة العسكرية، وأنا لا أزال في وكالة المخابرات المركزية. أياً كانت الهدنة التي توصلنا إليها للتو مع تاديسي، فلن تغير ذلك".
أظلمت عينا لي، وفكرت للحظة أنه قد يجادلها. ولكن بدلاً من ذلك، اقترب منها أكثر، وتحول صوته إلى شيء أكثر هدوءًا وحميمية. "لا، هذا لا يغيرنا. لكنه يغيرنا".
لقد تيبس جسد ريتشاردز عند سماع كلماته، وعند سماعها للوزن الذي تحمله. لقد أرادت أن تجادله، وأن تنكر ما قاله، ولكنها لم تستطع. لقد تغير شيء ما الليلة ــ ليس فقط في اللعبة التي يلعبانها، بل وفي الطريقة التي ينظران بها إلى بعضهما البعض.
"أنت لست الوحيدة التي تغادر المكان وهي تحمل ندوبًا، سامانثا"، قال لي بهدوء، وكان اسمها تنازلًا نادرًا على شفتيه. "تذكري ذلك".
قبل أن تتمكن من الرد، استدار ومشى بعيدًا، وتردد صدى خطواته بهدوء على الخرسانة. بقيت ريتشاردز حيث كانت، وذراعيها لا تزالان متقاطعتين، وأفكارها عاصفة من الغضب وعدم الثقة، وشيء لم تجرؤ على تسميته.
عندما اختفى شكله في الظل، زفرت ببطء، وخف التوتر في كتفيها قليلاً. أصبحت اللعبة أكثر تعقيدًا الليلة، وتلاشى الخط الفاصل بين الصديق والعدو بطرق لم تكن تتوقعها. وبقدر ما كانت تكره الاعتراف بذلك، كانت لي محقة.
لقد غيرتهم.
استدارت ريتشاردز واتجهت نحو المخرج، وكان صوت كعب حذائها وهو يصطدم بالخرسانة يقطع أفكارها. أياً كان ما سيحدث بعد ذلك، فسوف تكون مستعدة. كان عليها أن تكون كذلك.
لكن في أعماقها، كان جزء منها يعلم أن المرة القادمة التي ستواجه فيها لي، لن يكون الأمر متعلقًا بالواجب أو الولاء أو المهمة فحسب. بل سيكون الأمر شخصيًا.
الفصل 1
الفصل الأول: لقاء باريس
---
كانت باريس في أوج نشوتها في أمسيات الصيف، حين كانت الشمس تغرب وتغمر شوارع المدينة المتعرجة بنورها الذهبي. وكان الهواء الدافئ مثقلاً برائحة السجائر والنبيذ والفرص. وكانت عميلة وكالة الاستخبارات المركزية سامانثا "سام" ريتشاردز تستمتع بمهام جمع المعلومات البشرية التي توكلها إليها مديرية العمليات، وكأنها قطة تستمتع بمطاردة فأر. كانت تجلس في بار الكوكتيلات في فندق لوتيتيا الفخم، وتنظر بعينيها الزرقاوين عبر المقاعد الجلدية في البار بينما كانت تحتسي ببطء مشروبها الفرنسي 75 وتتظاهر بأنها سائحة أمريكية ثرية.
كانت القمة الاقتصادية الدولية قد جمعت مزيجًا انتقائيًا من الدبلوماسيين والاقتصاديين والنخب المالية وسماسرة السلطة السياسية، وكلهم يرتدون عباءة عظمة مدينة تتلذذ بحسها التاريخي الخاص. لكن بالنسبة لريتشاردز، كانت الطبقة المترفة مجرد ضجيج في الخلفية. كانت في مهمة للتسلل إلى الحفل المسائي وجمع معلومات استخباراتية عن إدوارد دوران: المصرفي الاستثماري الفرنسي الذي تربطه علاقات مقلقة بمسؤولي الحكومة الصينية. ضيقت عينيها على الجائزة - وثائق في جهاز لوحي مشفر أحضره دوران معه.
في الوقت الحالي، كان دورها بسيطًا: الاندماج، والابتسام للأشخاص المناسبين، وطرح أسئلة تبدو غير ضارة. كانت جيدة في هذه اللعبة. ربما كانت جيدة جدًا، نظرًا لأنها كانت الحياة الوحيدة التي عرفتها بعد تخرجها. تناولت رشفة أخرى من الجين والشمبانيا، وضيقت عيناها عندما رصدت هدفها عبر الغرفة، منغمسًا في محادثة مع مجموعة من مندوبي الاتحاد الأفريقي. كان دوراند في منتصف الخمسينيات من عمره، أصلعًا، يتمتع بسحر مفترس - خطير، نعم، لكنه ليس ذكيًا بما يكفي لمعرفة عدد الأشخاص الذين كانت أعينهم عليه.
كان من السهل عليها أن تقترب منه، وتبدأ معه محادثة، ثم تغادر الحفلة بكل ما تحتاج إليه. ولكن بينما كانت تشق طريقها وسط الحشد، كانت غرائزها ـ تلك الغرائز التي تم صقلها بدقة ـ توخز مؤخرة رقبتها.
كان هناك شخص يراقبها.
كانت ريتشاردز تتنقل بسلاسة بين النخبة الثرثارة، وكانت خطواتها بطيئة ومدروسة وهي تقترب من دوراند. ومرت عيناها بلمح البصر على الوفد، فلاحظت وضعية مساعديهم الجامدة والنظرات الحذرة التي تبادلوها. ولم يكن هناك أي مفاجآت هنا. ولكن ما لفت انتباهها كان الرجل الصيني الذي كان يقف خلف دوراند مباشرة ــ طويل القامة، وذو فك حاد، وشعر أسود مصفف بعناية، وعينين داكنتين حكيمتين.
لم يكن مناسبًا تمامًا لمواصفات المصرفي. كان حادًا للغاية، ومتماسكًا للغاية. كان يرتدي بدلة رمادية داكنة أنيقة، وكان وقفته هادئة، لكن كان هناك شيء في الطريقة التي كان يفحص بها الغرفة بدا... مألوفًا. مثلها، كان يصطاد.
كانت عيونهم مقفلة.
لم يدم الحديث طويلاً، لكنه كان كافياً. كان هناك اعتراف ضمني بينهما ــ كان كلاهما يعلم أنهما ليسا مثل الآخرين المختلطين هنا. ظلت نظراته ثابتة لبرهة أطول مما ينبغي. ولثانية واحدة وجيزة، ارتعشت زاوية شفتيه ولمعت عيناه، وكأنه وجد شيئاً مسلياً.
شعرت ريتشاردز بوخزة في مؤخرة رقبتها تشتد. فرفعت عينيها وواصلت السير نحو دوراند، لكن حواسها كانت في حالة تأهب قصوى. فقد شعرت بعيني الرجل عليها حتى وهي تقترب من هدفها.
اقتربت من دوران، وارتسمت على وجهها ملامح البراءة المرحة وهي تزيل شعرها الأشقر الأشعث عن خدها. "يا إلهي، إدوارد دوران؟" صاحت بنفس القدر المناسب من الإثارة التي لاهثة الأنفاس، وهي تبتسم بابتسامة لامعة. "لن تتذكرني، لكنني متأكدة من أننا التقينا العام الماضي في ندوة مونترو. أتذكر أنك كنت جذابًا للغاية - هل تعرف شيئًا عن بورصة شنغهاي؟"
التفت إليها دوراند، المفترس الدائم، وراح يتأملها بعينيه وهو يبتسم بتساهل. وقال: "أخشى أنني لا أتذكر"، رغم أن بريق المفترس في عينيه أظهر أنه كان أكثر من راغب في المشاركة. "لكنني سأكون سعيدًا إذا قمت بإنعاش ذاكرتي".
وبينما انحنى ريتشاردز نحوها، وبدأ محادثة مهذبة، ما زالت تشعر بنظرة الرجل إليها ــ نظرة هادئة وثابتة، وكأنه ينتظر منها أن ترتكب خطأ. لقد أجرت مراقبة كافية لتعرف متى كان الرجل يراقبها، ولم يكن هذا مجرد متفرج عابر. لا، بل كان رجلاً محترفًا.
أعادت نظرها إليه، فقط لبرهة من الزمن. كان أقرب الآن، مختلطًا بالحشد، لكنه ما زال يراقبها ـ يراقبهم.
انقبضت معدة ريتشاردز بسبب شيء غير مألوف. لم يكن الخوف، بل الترقب والإثارة.
"حسنًا، السيد دوران، شكرًا لك على رسالتك عبر واتساب"، قالت، وابتسامتها لم تتوقف أبدًا، "أود مناقشة الصين بعمق أكبر، لكن يتعين عليّ الاختلاط قليلاً قبل أن يعتقدوا أنني احتكرك. سأراك لاحقًا؟"
أجاب دوراند، "بالطبع"، وظلت عيناه تتبعها وهي تبتعد.
تراجعت نحو البار، وكل خطوة تخطوها محسوبة، وعقلها يسابق الزمن. من كان هذا الرجل؟ ولماذا شعرت وكأنها دخلت للتو إلى لعبة لا تملك السيطرة عليها بالكامل؟
تغير الهواء، وفجأة، كان بجانبها. الرجل الغامض الذي كان أمامها، كان قريبًا بما يكفي حتى تتمكن من التقاط رائحة عطره الخفيفة - شيء يشبه رائحة الأخشاب: خفيفة، لكنها قوية.
"أعتقد أنك ربما تناولت المشروب الخطأ لهذا الحشد"، همس بصوت منخفض مخملي، مع لمحة من لهجة غير قابلة للتمييز في لغته الإنجليزية. وأشار إلى لغتها الفرنسية 75. "إنه أمريكي أكثر من اللازم، ألا تعتقدين ذلك؟"
استدارت لتواجهه، وكانت ابتسامتها هادئة لكن نبضها كان يتسارع. ردت بهدوء: "من المضحك أنني كنت على وشك أن أقول نفس الشيء عن بدلتك، فهي حادة بعض الشيء بالنسبة لمصرفي".
ضحك بهدوء، وكانت عيناه مظلمتين من شدة المرح. "حسنًا، المظاهر قد تكون خادعة".
رفعت حاجبها وقالت: "يمكن للناس أيضًا أن يفعلوا ذلك".
اتسعت ابتسامته قليلاً، ولحظة، شعرت أن المسافة بينهما مشحونة، وكأن شيئًا غير مذكور يحدث تحت السطح. قال بهدوء، وهو يمد يده: "لي ييمينج. أنا فقط أمر من هنا. وأنت؟"
لم يفوت ريتشاردز لحظة. "سامانثا. مجرد سائحة".
ظلت يده في يدها لثانية أطول مما ينبغي، وشعرت بالتشويش بينهما. انحنى قليلاً، وخفض صوته. "كن حذرًا، سام. باريس لديها طريقة لابتلاع الناس بالكامل".
وهكذا اختفى، وتسلل إلى الحشد وكأنه لم يكن هناك أبدًا.
لكن ريتشاردز أدركت أنها لم تكن تتخيل الأمر، فقد بدأت اللعبة للتو.
---
وجدت ريتشاردز نفسها واقفة أمام باب جناح إدوارد دوراند الفاخر في فندق لوتيتيا. كانت أناقة ممر الفندق على طراز آرت ديكو تفيض بالثراء الذي أحاط به دوراند نفسه، ولكن بالنسبة لها، كان هذا مجرد ساحة معركة أخرى. قامت بتسوية فستانها، وأخذت نفسًا عميقًا، وطرقت الباب.
أجاب دوراند بابتسامة كسولة، وكان كلامه غير واضح بعض الشيء بسبب كثرة الكوكتيلات التي تناولها. "آه، سامانثا"، قال ببطء وهو يتمايل قليلاً. "لم أكن متأكدًا من أنك ستأتي".
ابتسمت له بابتسامة مبهرة وقالت: "لم أستطع المقاومة. لطالما وجدت القوة... مسكرة".
اتسعت ابتسامته وهو يتنحى جانباً ليسمح لها بالدخول. كان الجناح فخماً كما توقعت ـ أثاث فخم وشرفة مريحة بإطلالة حميمة على الفناء حيث كانت تستلقي لقراءة رواية جريمة قتل إذا لم تكن هنا في رحلة عمل.
لم تضيع ريتشاردز أي وقت. دخلت إلى الداخل، وارتطمت كعبيها بهدوء بالأرضية المصقولة، وتجولت بنظراتها في الغرفة بحثًا عن أي علامة على وجود الجهاز اللوحي المشفر الذي كانت هنا لاسترجاعه. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً. كان الجهاز هناك، مستلقيًا على طاولة القهوة الزجاجية.
لكن الوصول إلى ذلك يتطلب الصبر والتشتيت.
التفتت إلى دوراند، الذي كان قد صب كأسًا آخر بالفعل، وكانت عيناه تتطلعان إليها بشغف. قبلت كأس النبيذ الذي عرضه عليها، وحرصت على لمس أصابعها بكأسه بطريقة أرسلت قشعريرة إلى عموده الفقري.
"لنا"، قال وهو يرفع كأسه مبتسما.
"لنا"، رددت، وارتسمت على شفتيها ابتسامة مرحة بينما كانت تشرب رشفة. كان عليها أن تلعب هذا الأمر بحذر، وأن تجعله يعتقد أنه مسيطر، على الرغم من أنهما كانا يعلمان أن هذا ليس هو الحال.
كان دوراند يتحدث، ويقول شيئًا عن القمة، وإنجازاته، والصفقات التي أبرمها. ضحكت ريتشاردز في كل الأماكن الصحيحة، ولمس أصابعها ذراعه، ولغة جسدها تجذبه إليها. شعرت بنظراته الثقيلة والمتوقعة عليها.
مع تقدم المساء، أصبح كلام دوراند أبطأ وأكثر غموضًا. كان يفقد حدته، وعرفت أنه حان وقت الهجوم.
اقتربت منه، وشفتيها قريبة بشكل خطير من أذنه وهي تهمس بكلمات حلوة، ويدها تنزل على صدره. انحبس أنفاسه وهو يميل نحوها، ونسي كأس النبيذ على الطاولة.
شدت بقوة على مشبك الحزام الموجود على بنطاله قبل أن ترسم يديها في دوائر داخل البنطال. كانت كل حركة من القماش منسقة كما لو كانت راقصة باليه. وعندما ركعت لتواجه انتفاخ القماش الرمادي أمامها، خلعت سرواله الداخلي بحركة سريعة واحدة.
قفز ذكر دوراند إلى وضع الاستعداد أمامها، وكأنه بندقية جاهزة لإطلاق النار. لفّت ريتشاردز أصابعها برفق حول عضوه وانحنت. نقرت بلسانها، مرة، مرتين، قبل أن تأخذ الرأس في فمها وتدور بلسانها. حركت لسانها وفمها لأعلى ولأسفل على قضيبه المنتفخ الصلب. تأوه دوراند بارتياح شهواني.
ابتلعت ريتشاردز عضوه بالكامل، ولفّت لسانها حول الجزء السفلي من قضيبه. بدأت تهز رأسها لأعلى ولأسفل، تمتص وكأنها تستطيع بطريقة ما الحصول على الوثائق من خلال مص القضيب. دفعت رأسها لأسفل تمامًا وشعرت بقضيبه يصل إلى مؤخرة حلقها، قبل أن تسحبه للخلف تمامًا وتلهث بجوع بحثًا عن الهواء. تدلى خيط من اللعاب والسائل المنوي لفترة وجيزة بين شفتيها وقضيبه. نزلت لتأخذ كرته اليسرى في فمها. امتصت برفق، وحركت لسانها، بينما استمرت في مداعبة قضيبه بيدها لأعلى ولأسفل. شهق دوراند وتأوه، وتقلصت أردافه ورفعت جسده قليلاً عندما أنجز ريتشاردز مهمتها. عاد ريتشاردز لابتلاع عضوه الصلب، ورفع إحدى يديه لتدليك كراته. نظرت إلى روحه وتراجعت برأسها. بضربة، نظرت إلى دوراند وقالت له بإغراء: "أريد أن أشعر بك بداخلي".
على الرغم من حالته المخمورة، نهض دوراند بطريقة حيوانية وقام بتدوير ريتشاردز حول نفسها، وثبتها على سريره. وسرعان ما قام بفرد الواقي الذكري حول قضيبه قبل أن يسارع إلى إدخاله داخله. وعندما فعل ذلك، أطلق تأوهًا عندما شعر بدفء جسد ريتشاردز. بدأ دوراند في هز وركيه ذهابًا وإيابًا بينما كان يضرب مهبل ريتشاردز بقوة ثور عجوز. حركت ريتشاردز يدها إلى بظرها وبدأت في فركه، وأطلقت تأوهات من المتعة. فقط لأنها كانت هنا من أجل وظيفة لا يعني أنها لا تستطيع الاستمتاع بالتواجد على مدار الساعة.
توقف دوراند وهو يلهث بشدة ويحاول التقاط أنفاسه. ابتسم ريتشاردز وسأل باستفهام: "هل تريد الاستلقاء؟"
"نعم، حبيبتي."
بقوة مفاجئة، دفعت دوراند إلى أعلى وأدارته 180 درجة قبل أن ترميه على السرير. صعدت وركعت على ركبتيها فوق فخذ ريتشاردز قبل أن توجه قضيبه ببطء إلى الداخل. عندما وصلت إلى القاع، ابتسمت بشيطانية لأنها كانت تعلم أنها ستظهر مواهبها.
هزت وركيها ذهابًا وإيابًا، ببطء ولكن مع زيادة السرعة. في النهاية كانت تتحرك بسرعة كبيرة لدرجة أن نوابض السرير بدأت تهتز. اتسعت عينا دوراند وهو يكافح لالتقاط أنفاسه. حافظت ريتشاردز على ظهرها مستقيمًا بينما دفعت يديها على صدر دوراند. بدأت في التحرك بقوة أكبر وأسرع ورأت أن دوراند كان قريبًا. قوست ظهرها ببطء للخلف ومدت يدها اليمنى خلف ظهرها، لتجد كرات دوراند المشدودة. دغدغت أصابعها وكان هذا كل ما يتطلبه الأمر.
تأوه دوراند عندما ارتعش عضوه الذكري ونبض بقوة كبيرة. وبعد عدة لحظات، انتهى من الوصول إلى النشوة. كانت وجنتاه محمرتين وكأنه في عاصفة ثلجية، وكان وجهه لامعًا بحبات العرق.
انتظر ريتشاردز اللحظة المناسبة. غرق دوراند، الذي كان الآن في حالة من النشوة الشديدة لا يستطيع مقاومتها، في الفراش، وعيناه نصف مغلقتين وابتسامة كسولة على شفتيه. نزلت عنه، وارتدت فستانها بسرعة، وابتعدت عنه برشاقة، وعقلها يركز على الجائزة الحقيقية.
اللوحه.
ألقت نظرة خاطفة على دوراند، لتتأكد من أنه لم يلاحظها. تمتم بشيء غير متماسك بينما انزلقت من السرير واتجهت نحو الجهاز اللوحي. تسارعت دقات قلبها، لكن حركاتها كانت هادئة ومنهجية. أمسكت به، وفحصته بسرعة لترى ما إذا كان لا يزال مقفلاً. بالطبع كان كذلك. لكنها كانت مستعدة لذلك.
تسللت إلى حقيبتها وأخرجت جهازًا صغيرًا، قبل أن تعود بمهارة إلى الطاولة وتوصله بالكمبيوتر اللوحي. وفي غضون لحظات، بدأ الجهاز في تجاوز برنامج التشفير - وهي ميزة لامتلاك أفضل التقنيات تحت تصرفها. أبقت عينها على دوراند، متأكدة من أنه ظل غافلًا، حتى بينما كان جهازها يعمل سحره.
وفي غضون دقائق قليلة، تم فتح قفل الجهاز اللوحي، وكانت الوثائق التي تحتاجها في متناول يديها. سجلات مالية حساسة، وسجلات المعاملات، والأهم من ذلك، الاتصالات بين دوراند والمسؤولين الصينيين التي قد تكشف العملية برمتها.
لقد قامت بتنزيل كل ما تحتاجه، ثم فصلت جهازها وأعادت الجهاز اللوحي إلى مكانه بالضبط حيث كان من قبل.
تحرك دوراند، وفُتِح عينيه لثانية واحدة. "سامانثا...؟"
كانت قد بدأت بالفعل في العودة إلى دورها، وتحركت برشاقة إلى جانبه. "شششش"، همست وهي تمرر أصابعها بين شعره. "استرح. لقد أمضيت ليلة طويلة".
تنهد دوراند بارتياح وعاد إلى ضبابه، دون أن يدرك أي شيء.
ألقت عليه ريتشاردز نظرة أخيرة، لتتأكد من أن كل شيء في مكانه الصحيح. ثم، بابتسامة رضا، انسلت خارج الغرفة واختفت، والمستندات الآن في حوزتها بأمان.
---
خرجت ريتشاردز من الفندق، ونبضها ثابت على الرغم من أن الأدرينالين لا يزال يجري في عروقها. كان هواء الليل البارد بمثابة راحة مرحب بها، ولحظة سمحت لنفسها بالتنفس، وشعرت بإثارة النجاح تسري في عظامها. كانت باريس تتألق تحت أضواء الشوارع، لكنها لم تستطع أن تشعر بالراحة بعد. ليس قبل أن تبتعد عن هنا.
عندما بدأت في المشي، شعرت بوخز في حواسها مرة أخرى. نفس الشعور الذي شعرت به من قبل، شعور لم تستطع تجاهله. كان هناك شخص يراقبها.
ألقت نظرة عابرة من فوق كتفها. كان الشارع هادئًا، وكان صوت الحياة الباريسية الهادئ يتردد في الخلفية. ولكن هناك، في الظلال خلف الأضواء، كان هناك شخص يتحرك معها. كان جيدًا ـ جيدًا جدًا. كان معظم الناس ليغفلوه تمامًا، لكن لم يكن الأمر كذلك بالنسبة لها.
لي ييمينج.
بالطبع، لقد كان تدريبه مع وزارة أمن الدولة الصينية مفيدًا له.
ابتسمت ابتسامة ماكرة على شفتيها وهي تسرع خطواتها، وتشق طريقها عبر الشوارع الضيقة، وتسمع صوت كعبيها يصطدمان بالحصى. لم تركض ـ لم يكن هناك داعٍ لذلك. كانت تعلم أنه سيتبعها. كل ما كانت تحتاج إليه هو جذبه إليها.
ولم يخيب ظننا.
"هل ستغادر بهذه السرعة؟" جاء صوته المنخفض الناعم من خلفها، فأرسل قشعريرة إلى عمودها الفقري. التفت ريتشاردز ليراه يخرج من الظل، وقد أضاءت شعاع ضوء خافت من عمود إنارة قريب جسده الطويل. تحرك برشاقة النمر، ووضع يديه بلا مبالاة في جيوب سرواله الكتاني، وكأنهما صديقان قديمان خرجا في نزهة مسائية.
"هل تستمتع بالمنظر؟" أجابت، ولم تتزعزع ابتسامتها عندما التقت عيناه الداكنتان. "أم أنك فقط متلهف لملاحقتي؟"
ضحك لي، وكان الصوت عميقًا ودافئًا، لكن كان هناك بريق في عينيه أخبرها أنه لم يكن هنا فقط من أجل محادثة تافهة. قال، "أنا دائمًا متشوق عندما يتعلق الأمر بك، سامانثا"، وكان لهجته تغلف اسمها مثل المخمل. "على الرغم من ذلك، يجب أن أقول، إن عملك الليلة كان... متوقعًا بعض الشيء".
رفعت حاجبها، وعقدت ذراعيها وهي تقترب خطوة. "كان الأمر متوقعًا، أليس كذلك؟ وهنا اعتقدت أنني أتقنت فن الدقة."
أمال رأسه قليلًا، ونظر إلى حذائها ثم إلى وجهها بابتسامة ساخرة. "دعنا نقول فقط إن امرأة ترتدي حذاءً بكعب عالٍ وتلاحق رجلاً مثل دوراند لا تمر دون أن يلاحظها أحد. على الأقل بالنسبة لي".
"ربما لم أكن أحاول الاختباء،" ردت بصوت منخفض قليلاً، مازحة.
اتسعت ابتسامة لي، وكانت اللعبة بينهما واضحة كوضوح الشمس. "أنت لا تفعل ذلك أبدًا. لكن عليّ أن أتساءل... ما هي النهاية هنا، ريتشاردز؟" اتخذ خطوة للأمام، وكان قربه قريبًا بما يكفي لإثارة شيء في معدتها. "سرقة الملفات المشفرة من تحت أنف دوراند... والتسلل قبل أن يعرف حتى ما هو المفقود. هذا مثير للإعجاب."
هزت كتفيها بلا مبالاة، على الرغم من أنها شعرت بثقل عينيه عليها. "مثير للإعجاب؟ لقد جعلت الأمر يبدو وكأنني اضطررت إلى المحاولة. دوراند خفيف الوزن."
"ربما،" وافق بصوت هادئ وحميم تقريبًا. "ولكنك لست كذلك، أليس كذلك؟"
لم تجبه، فقط ألقت عليه نظرة طويلة ومدروسة. كان هناك شيء ما في طريقة قوله ــ شيء في صوته جعلها تتساءل عن مدى معرفته. كان ذلك أكثر مما أظهره، كان مؤكدًا.
أمال ريتشاردز رأسها، وانحنت شفتاها في ابتسامة ماكرة. "حسنًا، ماذا الآن؟ هل ستبلغ عني إلى مديرك؟ هل تحاول أن تأخذني إلى هناك؟"
اقترب لي، وكان الهواء بينهما مشبعًا بالتوتر غير المعلن. كانت عيناه مثبتتين على عينيها، يبحثان عنها ويقرأانها مثل كتاب مفتوح. تمتم بصوت أعلى من الهمس: "إذا أردت إيقافك، كنت قد فعلت ذلك بالفعل. لكن أين المتعة في ذلك؟"
توقف تنفسها لثانية واحدة قبل أن تستعيد رباطة جأشها، وبدأ قلبها ينبض بقوة في صدرها. "أنت تحبين لعب الألعاب الخطيرة، لي."
ارتعشت شفتاه في تلك الابتسامة التي بدأت تعرفها جيدًا. "وأنت أيضًا، سام."
كانت تكره مدى استمتاعها بسماع اسمها على شفتيه، والطريقة التي بدا بها مألوفًا للغاية. كان الأمر محبطًا ومثيرًا في نفس الوقت.
"أعتقد أننا سنرى من هو الأفضل في ذلك"، قالت بصوت ثابت لكن نبضها يتسارع.
انحنى لي قليلًا، ولم يرفع عينيه عنها أبدًا. قال بهدوء، وكان أنفاسه دافئة على بشرتها: "أوه، أعتقد أننا نعرف كلينا من هو هذا الشخص. لكنني سأجعلك تصدقين أنها منافسة - في الوقت الحالي".
شعرت ريتشاردز بزوايا فمها ترتعش، ولكن قبل أن تتمكن من الرد، استقام لي، وعادت تعابير وجهه إلى طبيعتها مرة أخرى. ألقى عليها نظرة سريعة، ثم تراجع إلى الظل، واختفى شكله في الليل بنفس السرعة التي ظهر بها.
وقفت هناك للحظة، وتركت اللقاء يغمرها، وكانت الإثارة التي أحدثها تبادل اللفظي بينهما لا تزال تسري في عروقها. كانت تعلم أن هذا ليس آخر ما ستراه من لي ييمينج.
ليس على الإطلاق.
---
جلست ريتشاردز على طاولة بلاستيكية صغيرة في مخبأ مضاء بشكل خافت، وكان صوت همهمة جهاز الكمبيوتر المحمول المشفر الخاص بها هو الصوت الوحيد الذي يكسر الصمت. كان المخبأ، الذي يقع في ركن هادئ من باريس، عاريًا - مجرد جدران خرسانية ونافذة ضيقة تسمح بدخول شريحة من أجواء مدينة الأضواء. ألقت نظرة خاطفة على حقيبة السفر بجوار الباب، حقيبة شحنات النيتروجليسرين جاهزة لأي شيء قد يأتي بعد ذلك. ولكن أولاً، كان لديها مهمة أكثر إلحاحًا: نقل الملفات إلى لانجلي.
لقد أدخلت محرك أقراص فلاش مشفر في الكمبيوتر المحمول، وراقبت عينيها الشاشة بينما كان برنامج فك التشفير يفتح كنز البيانات. كانت السجلات المالية واسعة النطاق - مئات المعاملات المرتبطة بحسابات خارجية وشركات وهمية، تم توجيهها من خلال بنك الصين وبنك الصين الصناعي والتجاري. لكن الذهب الحقيقي يكمن في الرسائل المشفرة. كانت التوجيهات من مسؤولي وزارة الأمن الداخلي واضحة: كانت تركيبات هواوي 5G في جميع أنحاء أوروبا جزءًا من خطة أوسع للسيطرة على البنية التحتية الحيوية. والأسوأ من ذلك، أن تورط دوران في شحن الأسلحة المقنعة كمواد للبنية التحتية إلى إفريقيا أصبح الآن لا يمكن إنكاره: كانت هذه "المواد" تنتظر شحنة قطار في مستودع في ضاحية بانيو الصناعية، خارج باريس مباشرة.
فتحت ريتشاردز جهازها المحمول للاتصال بالأقمار الصناعية، وربطته بجهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها. وأضاء الجهاز، فأقام اتصالاً بأقرب قمر صناعي تابع لوكالة الاستخبارات المركزية. كان الاتصال آمنًا؛ حيث سيتم تشفير البيانات مرة أخرى قبل الإرسال. طارت أصابعها على لوحة المفاتيح عندما بدأت في تحميل الملفات، وسارعت في طريقها عبر العالم إلى خوادم لانجلي. ظهر تأكيد باللون الأخضر على الشاشة بعد لحظات قليلة، مما يشير إلى الإرسال الناجح. زفرت ببطء. لقد خرجت المعلومات من يديها الآن.
دون إضاعة ثانية أخرى، أغلقت ريتشاردز الكمبيوتر المحمول، ووضعت محطة VSAT في حقيبتها، وأمسكت بحقيبة النيتروجليسرين. كان الوقت ينفد، ولم يكن المستودع على استعداد لتدمير نفسه.
---
انزلقت ريتشاردز من المخبأ إلى الليل البارد، حيث كانت شوارع باريس الهادئة تغمرها الأضواء الخافتة. تحركت بسرعة، متجهة نحو الزقاق حيث كانت دراجتها النارية متوقفة. كانت المدينة نائمة، لكن عقلها كان يسابق الزمن، ويركز بالفعل على الخطوة التالية. مدت يدها إلى دراجتها، ولفت أصابعها حول مقود الدراجة البارد. حطم هدير المحرك الصمت بينما كانت تستعد للاختفاء في الليل.
ولكن قبل أن تتمكن من الإقلاع، خرج شخص من الظل. كان لي ييمينج يقف هناك، وكانت صورته الظلية تقطع الضوء الخافت بشكل حاد. كانت عيناه الداكنتان تلمعان بشيء بين المتعة والتحدي.
"مغادرة سريعة جدًا، سام؟"
كان صوته ناعمًا ومثيرًا، لكنه كان يحمل ذلك التيار الخفي المألوف من الخطر. اتخذ خطوة أقرب، وسد طريقها بما يكفي لإخبارها أنه لن يذهب إلى أي مكان.
انحنت شفتي ريتشاردز في ابتسامة ساخرة، لكن قبضتها على المقود أصبحت مشدودة قليلاً.
"أنت تصبح متوقعًا، لي. اعتقدت أننا توصلنا إلى تفاهم."
نظرت إليه، ووجهت نظرها إليه بمزيج من الألفة والانزعاج. لم يكن من المفترض أن يكون هنا، ليس الآن. ولكن بالطبع، كان هنا - دائمًا على بعد خطوة واحدة مما تحب.
حرك لي رأسه، ووجه عينيه نحو الحقيبة التي كانت تحملها على جانبها، وهو يعرف بالفعل ما تحتويه. "بانيو، أليس كذلك؟ مدينة صناعية بها مستودعات. يبدو أنها بعيدة عن طريقك قليلاً في رحلة منتصف الليل." كانت كلماته خفيفة، لكن الرسالة كانت واضحة - كان يعرف بالضبط ما كانت تخطط له. نظرت ريتشاردز إليه، ولم تتزعزع ابتسامتها الساخرة أبدًا.
"لا تبالغ في مدح نفسك"، ردت بصوت منخفض وجريء. "ما زلت متأخرًا بخطوتين". اشتعلت شرارة المنافسة بينهما، وكلاهما يعرف أن السباق الحقيقي على وشك أن يبدأ.
انحنى لي للأمام، وكان قريبًا بما يكفي لجعل التوتر بينهما يرتفع في الهواء.
"نحن الاثنان نعلم كيف ستنتهي هذه الأمور، ريتشاردز. أنت من سيشعل الفتيل، وأنا من سيطفئه. لماذا لا نتجنب الألعاب النارية؟"
كان أنفاسه دافئة في مواجهة برودة الليل، وكانت الحرارة بينهما واضحة. سخرت ريتشاردز، ثم وضعت خوذتها على رأسها وألقت عليه نظرة أخيرة.
"الألعاب النارية هي نصف المتعة."
وبعد ذلك، أطلقت محرك الدراجة النارية، وبدأت في هديرها. وانطلقت مسرعة إلى شوارع باريس، تاركة لي واقفًا هناك، ولم يكسر رباطة جأشه أبدًا بينما اختفت في الليل. لكنها كانت تعلم أنه لن يبتعد عنها كثيرًا.
---
انطلقت ريتشاردز مسرعة عبر شوارع باريس، وكانت أضواء المدينة تتلاشى وهي تضغط على دواسة الوقود، وتشق طريقها عبر حركة المرور المتفرقة في وقت متأخر من الليل بدقة جراحية. كانت الرياح تهب بسرعة شديدة أمام خوذتها، وكان هدير الدراجة النارية هو الصوت الوحيد الذي يرافقها. كانت تعرف هذه الشوارع جيدًا، وتقطع الطرق الجانبية لتجنب المراقبة المحتملة. كان الطريق إلى بانيو ملتويًا ومنعطفًا، لكنها تحركت بعزم، وكانت عيناها مثبتتين على المهمة التي تنتظرها.
خلفها، انطلق لي ييمينج عبر ضواحي باريس في مطاردة، وكانت سيارته السوداء الأنيقة تخترق الليل مثل شفرة حادة. شد فكه مع مرور الدقائق، وكان هدير المحرك الإيقاعي يطابق إيقاع إحباطه. لم يكن بعيدًا، لكنه كان يعلم أنه لن يكون قريبًا بما يكفي. مع كل منعطف، وكل ثانية تمر، كان ريتشاردز يتقدم أكثر. ضغط على دواسة الوقود بقوة، وكانت المصابيح الأمامية تخترق الظلام وهو يندفع نحو منطقة المستودعات.
لكن المسافة بينهما ظلت ثابتة بشكل مؤلم.
انزلقت ريتشاردز وتوقفت أمام المستودع، وصدرت أصوات صرير من إطاراتها على الحصى عندما نزلت بسرعة وحذر. كانت المنطقة الصناعية هادئة بشكل مخيف، ولم يكسر الصمت سوى همهمة الآلات البعيدة وحفيف الرياح الخافت. كان الوقت ينفد. أخرجت حقيبة شحنات النيتروجليسرين من حقيبتها، وكان عقلها يعمل على الطيار الآلي بينما انزلقت داخل المستودع. كانت أكوام الصناديق غير ضارة بما يكفي على السطح، ومُصنفة على أنها مواد للبنية التحتية، لكن ريتشاردز كانت تعرف بشكل أفضل. كانت هذه الصناديق تخفي أسلحة، متجهة إلى إفريقيا، وهي جزء من شبكة تمتد إلى ما هو أبعد من هذه المنطقة الصناعية.
تحركت بسرعة، وزرعت الشحنات بدقة، وضبطت المؤقتات وتراجعت إلى الوراء في الوقت الذي هز فيه الانفجار الصغير الأول المبنى. كانت موجة الصدمة خفيفة، مجرد مقدمة للدمار الذي سيتبع ذلك. بعد وقت قصير من اندفاع ريتشاردز إلى الخارج، اشتعل الانفجار الرئيسي خلفها وخلق كرة نارية ضخمة اندلعت في سماء الليل. لعقت ألسنة اللهب السماء بينما تطاير الحطام، واحترق المستودع في حريق هائج.
رأى لي الضوء الساطع من على بعد كيلومتر واحد، حيث أضاء الانعكاس البرتقالي زجاج سيارته الأمامي بينما كانت يداه تمسكان بعجلة القيادة بقوة. لقد تأخر كثيرًا. كانت النيران مشتعلة بقوة في المسافة، والحقيقة الصارخة لذلك تغلغلت في ذهنه وهو يقترب بسرعة. 1-0 لصالح ريتشاردز. حتى الآن.
---
وقفت ريتشاردز بجانب دراجتها النارية، وألقت حرارة النار بريقًا دافئًا على وجهها وهي تشاهد المستودع ينهار في ألسنة اللهب. تصاعد الدخان الكثيف إلى سماء الليل مثل روح انتقامية، وملأ الهواء بكثافة مشتعلة، لكنها لم تتراجع. لقد تم إنجاز المهمة، وفازت بهذه الجولة. بعد لحظات، أشار صوت إطارات السيارات وهي تصطدم بالحصى إلى وصول لي ييمينج. توقفت سيارته، وخرج منها، ووجهه مضاء بألسنة اللهب المتلألئة خلفها.
قالت ريتشاردز وهي تستدير، وقد ارتسمت على شفتيها ابتسامة ماكرة: "ينبغي لنا حقًا أن نتوقف عن الاجتماع بهذه الطريقة. قد يبدأ الناس في الحديث".
عقد لي ذراعيه، ونظرته ثابتة وهو يتأمل المشهد. "حرق الحزام والطريق، مستودع تلو الآخر؟ أنا معجب". كانت نبرته هادئة، كما هي عادته، لكن كان هناك وميض في عينيه - شيء أكثر قتامة، شيء محسوب، وكأن اللعبة قد بدأت للتو.
وقفا هناك، وكانت المسافة بينهما تضيق بينما كانت أعينهما تلتقي في تحدٍ غير معلن. كانت النيران تشتعل خلفهما، لكن التوتر في الهواء كان أشد اشتعالًا. أمالت ريتشاردز رأسها، وظهرت لمحة من المرح على ملامحها. مدت يدها لسحب سترة لي الجلدية وسحبته أقرب إليها. "وكنت أظن أنك ستكون أسرع، لي. لقد خيبت أملي".
خفض لي صوته إلى نبرة منخفضة وحميمة تقريبًا. "أنت تعلم أن هذه مجرد البداية، ريتشاردز."
ابتسمت ريتشاردز، وهي تتوقع بالفعل الخطوة التالية. "أديس أبابا، إذن. حاول ألا تتأخر هذه المرة". أطلقت قبضتها على الكماشة واستدارت نحو دراجتها، وكانت الكلمات مشبعة بالتحدي والدعوة.
تابعها لي وهي ترتدي خوذتها وتركب الدراجة النارية، وابتسامة ساخرة تداعب شفتيه. "لست الوحيدة التي لديها بعض المفاجآت، سام." ظل صوته يتردد في الهواء الليلي بينما كانت تدير المحرك وتنطلق مسرعة، وكان الوعد بلقائهما التالي واضحًا بينما كانت النيران ترقص في المسافة.
الفصل 2
الفصل الثاني: المواجهة الإثيوبية
---
كانت قاعة المؤتمرات في فندق شيراتون أديس تتلألأ تحت أشعة الشمس الساطعة في فترة ما بعد الظهيرة في إثيوبيا. واختلط المندوبون من مختلف أنحاء العالم ــ الدبلوماسيون، وكبار رجال الأعمال، وعملاء الاستخبارات المتنكرين في هيئة "مستشارين تجاريين" ــ وكانت محادثاتهم أشبه بسيمفونية من الكلمات الحذرة ونصف الحقائق. لقد أصبحت إثيوبيا، البوابة إلى منطقة القرن الأفريقي، نقطة محورية للمصالح الجيوسياسية المتنافسة. وكانت مبادرة الحزام والطريق الصينية والوكالة الأميركية للتنمية الدولية تضخان مليارات الدولارات في المنطقة، وكانت كل قوة كبرى تريد قطعة من الكعكة.
كان لي ييمينج متكئاً بلا مبالاة على طاولة مرتفعة في مؤخرة الغرفة، وكانت بدلته المصممة له أنيقة للغاية، وربطة عنقه فضفاضة بعض الشيء لتعطي انطباعاً بالارتياح. وكانت عيناه الحادتان تفحصان الحشد، وترصدان الوجوه والحركات والمحادثات. لم يكن هنا ليختلط بالآخرين. بل كان هنا لتأمين موقف الصين في المنطقة ــ والتعافي من الحرج الذي لحق بباريس.
ثم رآها.
انزلقت إستر تاديسي إلى الغرفة وكأنها تملكها، وكان فستانها الأبيض الضيق بارزًا وسط بحر من البدلات الداكنة. كانت قلادة نجمة داود المصنوعة من الذهب الأبيض عيار 14 قيراطًا تلمع بتوهج مبهر على بشرتها الناعمة ذات اللون البني. لقد استحوذ حضورها على الانتباه دون محاولة، وكانت ملامحها الإثيوبية اللافتة للنظر تبرز من خلال خطواتها الواثقة. ابتسمت وهي تحيي بعض الشخصيات البارزة، لكن عينيها الداكنتين كانتا تفحصان الغرفة بدقة. وعندما التقت عيناها بعيني لي، لم تنظر بعيدًا.
لقد كانا يعرفان بعضهما البعض بالفعل، بطبيعة الحال. وكانت "علاقتهما العملية" تمتد إلى فترة من الزمن، وقد نشأت عن الضرورة والمنفعة المتبادلة. وكانت تمثل المصالح الإثيوبية الإسرائيلية ـ وإن كان لي يشك في أن نفوذ الموساد أعمق مما كشفت عنه ـ وكثيراً ما كانت تعمل كحلقة وصل بين الحكومات المختلفة. وكانت تفاعلاتهما دوماً مليئة بالمكائد والمغازلة، وهو مزيج خطير ولكن لا يقاوم.
قالت تاديسي وهي تقترب، بصوت ناعم وغني مثل أجود أنواع القهوة: "لي". كانت تحمل كأس شمبانيا في يدها، بينما كانت تمد يدها الأخرى للتحية. "لم أكن أتصور أنك ستصلين إلى هنا بعد باريس".
أمسك لي يدها، كانت قبضته قوية ولكن ليست شديدة للغاية، وكان شبح الابتسامة يلوح على شفتيه. "لا تنتظر الأعمال أحدًا، وخاصة في مكان معقد مثل هذا."
رفعت تاديسي حاجبها، وانحنت شفتاها في ابتسامة متفهمة. "معقدة هي الكلمة الوحيدة التي تصف الأمر".
كانت المحادثة بينهما قصيرة للغاية ـ قصيرة للغاية بحيث لا تجذب الانتباه ولكنها طويلة بما يكفي للتعبير عن الألفة بينهما. كان كلاهما يعرف أنه من الأفضل ألا يتسكعا في الأماكن العامة. وبإيماءة خفيفة، أشارت تاديسي نحو المخرج، وكان قصدها واضحًا.
---
كان بار الكوكتيلات مختبئًا في ركن من أركان الفندق، وكان مضاءً بشكل خافت وقليلًا من الناس. كانت موسيقى الجاز تُعزف بهدوء في الخلفية، وكان الهواء يفوح برائحة الويسكي القديم والخشب المصقول. جلس تاديسي ولي في كشك بالقرب من الخلف، ولم يمسس أي منهما مشروبه بينما كانا يواجهان بعضهما البعض.
قالت تاديسي بصوتها الخفيف وعينيها الحادتين: "لم تخبرني بأنك ستكون في مستودع بانيو، أو أن أصدقاءك في MSS سيتركونه يحترق بالكامل".
شد لي فكه قليلاً، لكنه حافظ على تعبيره محايدًا. "أنت تفترض أنني سمحت بحدوث ذلك."
انحنت تاديسي إلى الأمام، وتتبعت أصابعها حافة كأسها. "لا أفترض أي شيء. لكن ليس من عادتك أن تخسر أمام وكالة المخابرات المركزية. هذا هو تخصصهم، أليس كذلك؟ الفوضى من أجل الاضطراب".
أطلق لي ضحكة خفيفة وهو يهز رأسه "أنت تعتقد أن هذه لعبة، أليس كذلك؟"
"أليس كذلك؟" ردت تاديسي بابتسامة مرحة لكن نبرتها حادة. "لعبة مكلفة للغاية وخطيرة للغاية. وها نحن هنا، اللاعبون".
لم يجب، بل ترك الصمت يسود بينهما. تناولت تاديسي كأسها وارتشفت منه رشفة، ولم ترفع عينيها عن عينيه. وأخيراً، كسرت التوتر.
"تعال يا لي. دعنا لا نضيع الليل في الحديث عن من أحرق ماذا. أفضل أن أستمتع بصحبتك."
ارتعشت شفتا لي في ابتسامة. "أنت لطيف كما كنت دائمًا."
"وأنت تحبه"، أجابت وهي تنتهي من شرب مشروبها. وقفت وهي تمسح فستانها. "هل يمكننا ذلك؟"
---
كان الجناح فخمًا، حيث كانت النوافذ الممتدة من الأرض إلى السقف توفر إطلالة بانورامية على أديس أبابا. وكانت أضواء المدينة تتلألأ مثل بحر من النجوم، وكان صوت حركة المرور الخافتة في الأسفل بمثابة تذكير بالعالم الخارجي.
ألقت تاديسي حقيبتها على المكتب واستدارت لتواجه لي، وكانت نظراتها مشتعلة. اقتربت منه، والتقى بها في منتصف الطريق. اختفت المسافة بينهما في لحظة، والتقت شفتاهما بنوع من الإلحاح الذي نشأ عن سنوات من التوتر غير المعلن.
تجولت أيديهم عبر أجساد الآخرين، ممسكة بالقماش بشغف. توقف تاديسي عن قبلتهما ونظر إلى لي متوسلاً. "كن رجلاً نبيلًا، هل ستفعل؟"
"من دواعي سروري" أجاب لي.
تحرك وفتح سحاب فستانها. انزلق جسد تاديسي بسهولة من الفستان، ليكشف عن مجموعة رائعة من الملابس الداخلية باهظة الثمن. أزال لي المشبك بمهارة من حمالة صدرها، وتركها تسقط على الأرض بلا مراسم.
"أنت كل ملكي" قالت تاديسي.
مزقت أزرار قميص لي. وفي غضون دقائق، كانا في أحضان دافئة عارية. أدارت تاديسي ظهرها تجاه لي وصعدت فوق صدره، وهزت مؤخرتها المستديرة المثيرة أمام وجهه.
"هل يعجبك ما تراه؟" سأل تاديسي بشكل مثير.
"أنا لست هنا فقط من أجل جولة في المتحف." رد لي ببرود.
دفعت تاديسي مهبلها اللامع أمام وجه لي بينما أخذت قضيبه الأصفر السميك في فمها. انطلق لسان لي نحو طياتها المحلوقة المغطاة بالشوكولاتة. امتص بظرها قبل أن يتتبع لسانه حول شفتيها، وأحيانًا ينطلق بلسانه داخل مهبلها. بدأت تئن بلهفة.
دارت تاديسي بلسانها حول رأس قضيب لي، وحركت رأسها لأعلى ولأسفل. كانت تغمس رأسها أحيانًا بعمق وتأخذ قضيبه في حلقها بينما تداعب كراته. بدأ قضيب لي يتسرب منه سائل منوي مالح بينما كان يئن.
استمرا في ممارسة الجنس مع بعضهما البعض حتى وصلا إلى تسعة وستين درجة. قام لي بفحص إصبعين من أصابعه داخل تاديسي ولمسها بينما كان يعض برفق بظرها. فرك الجزء الداخلي من مهبلها، وفي النهاية وجد نقطة جي بعد أن تأوهت فجأة، واختفت أنينها بسبب حشو عضوه بفمها. استمر في فرك تلك المنطقة حتى وصل هزة الجماع لدى تاديسي إلى ذروتها. صرخت عندما بدأت فخذيها وجسدها في الارتعاش، وقطرت عصارة مهبلها على ذقن لي. انفجر هزة الجماع لدى لي أيضًا عندما أطلق تيارات من السائل المنوي المالح والسميك في فمها وحلقها. سعل تاديسي بعضًا من سائله المنوي على كراته، لكنه استمر في ذلك وابتلع الباقي.
قال لي وهو يلهث: "واو، كان ذلك مذهلاً. هل علمك مدربك ذلك؟"
قال تاديسي: "هناك بعض الأشياء التي لا يمكنك تعلمها إلا من خلال الممارسة".
بعد أن مسح نفسه بمنشفة، قام لي بفك الواقي الذكري حول عضوه الصلب مرة أخرى. "هل أنت مستعد للطبق الرئيسي؟"، اقترح.
"لماذا أتيت إلى هنا أيضًا؟"
استلقت تاديسي على ظهرها. صعد لي على السرير قبل أن يصعد عليها من أعلى، وكان وجهه يتصبب عرقًا على وجهها. دفع بقضيبه ببطء داخل مهبلها، وبدأ بوتيرة بطيئة قبل أن يسرع من وتيرة الجماع. فركت بظرها وصاحت بلذة بينما كان يضاجعها بلا هوادة. اهتز السرير بقوة أكبر من مبنى في زلزال.
كانت ثديي تاديسي المستديرتان بلون النحاس البني تهتزان لأعلى ولأسفل. كانت وركا لي تفركان بفخذيها، بينما كانت كراته الثقيلة والعصيرية تضرب فتحة شرجها الضيقة. وبلغت ذروتها للمرة الثانية عندما تئن وتلهث بحثًا عن الهواء، وصدرها يتحول إلى اللون الأحمر وارتجفت فخذاها بينما كانت فرجها تضغط على عضوه الذكري.
عندما هدأت نشوتها، انزلق لي للخارج وأدار تاديسي حتى أصبحت على أربع، ومؤخرتها في الهواء ووجهها لأسفل على وسادة. اخترق لي من الخلف، وقضيبه الصلب كالصخر زلق بعصائرها. صفع مؤخرتها بصوت عالٍ، تاركًا علامة حمراء خشنة على خدها الأيمن قبل أن يسرع من وتيرته. تأوه عندما رأى التموجات على خدي مؤخرتها تصفق من الضرب بقوة. كان قريبًا - بدأت كراته في التقلص وبدأت رؤيته ضبابية.
زأر لي عندما توقف وبدأ قضيبه ينبض داخل مهبلها. مدت تاديسي يدها وداعبت كراته قليلاً، محاولةً إخراج أكبر قدر ممكن من سائله المنوي. بعد أن هدأ تنفسه، انزلق لي منهكًا وجلس على السرير.
"أتمنى أن تتذكر هذا في المرة القادمة التي تقوم فيها باعتراض اتصالات الموساد"، أجاب تاديسي بخبث مع ضحكة.
---
كانت الغرفة مظلمة باستثناء الضوء الخافت المنبعث من أضواء المدينة في الخارج. كانت تاديسي نائمة، وظهرت كتفها العارية من تحت الأغطية. وقف لي على الشرفة، وهاتفه ملتصق بأذنه بينما كان يتحدث بصوت خافت.
"العقيد تشين،" قال وهو يحافظ على صوته ثابتا.
وكان الرد من الطرف الآخر مقتضبًا وحادًا وغير راضٍ: "لقد فشلت في باريس".
أغمض لي عينيه لفترة وجيزة، ثم استجمع قواه. وقال: "لقد دمرت وكالة المخابرات المركزية الشحنة قبل أن نتمكن من تأمينها. ولكن هذا لن يحدث مرة أخرى".
"أتمنى ألا يحدث هذا"، رد تشين غووي بنبرة باردة. "هل تفهم ما هو على المحك؟ إن منطقة القرن الأفريقي تشكل أهمية بالغة لمبادرة الحزام والطريق. وميناء جيبوتي هو شريان الحياة لعملياتنا في هذه المنطقة. وإذا فقدنا نفوذنا هنا، فإن الأميركيين وحلفائهم سوف يخنقون طرق إمدادنا. ومن المؤسف أن اليابان لديها قاعدة هنا".
أومأ لي برأسه، على الرغم من أن تشين لم يتمكن من رؤيته. "أنا أفهم ذلك."
قال تشين، وكانت كلماته حادة مثل السكين: "لقد كنت... مشتتًا. هذا ليس الوقت المناسب للانخراط في مشاكل شخصية. ركز على المهمة".
ساد الصمت بين الحاضرين لبرهة من الزمن، ثم انتقلت نظرة لي إلى جسد إستر النائمة. وكانت كلمات تشين التالية أكثر رقة ولكنها لم تكن أقل حدة. "تذكر، ييمينج، أن الولاء للدولة والحزب هو الأهم. لا تدع نفسك تتعرض للخطر".
أجاب لي بحزم: "لن أفعل ذلك"، على الرغم من أن الكلمات بدت أثقل مما كان يقصد. انتهت المكالمة، تاركة لي وحيدًا مع أفكاره.
وبينما كان يضع هاتفه في جيبه، ظل يحدق في تاديسي. كان هناك شيء ما فيها، شيء لم يستطع تحديده تمامًا. كانت سلسة للغاية، ومثالية للغاية في أدائها. وبينما كان يثق بها في بعض النواحي، إلا أنه لم يستطع التخلص من الشعور بأنها تلعب لعبة خاصة بها في نواح أخرى.
---
نزلت سامانثا ريتشاردز من الطائرة لتجد نفسها في هواء أديس أبابا الدافئ الجاف. كانت المدينة تمتد أمامها، وهي مزيج من المباني الحديثة الشاهقة والشوارع الصاخبة، غارقة في التاريخ ولكنها تزخر بالطموح. كانت منطقة القرن الأفريقي تتحول بسرعة إلى رقعة شطرنج جيوسياسية، وكانت إثيوبيا القطعة الملكة ــ وهي مهمة للغاية بحيث لا يمكن تجاهلها.
بينما كانت تنتظر أمتعتها، اهتز هاتفها المحمول، فأخرجته وهي تعلم بالفعل من سيكون المتصل.
"ريتشاردز"، هكذا قال بول ماك أليستر، مدربها، بصوت هادئ. "عمل جيد في باريس. عرض الألعاب النارية الصغير الذي أقامته بانيو جعل أصدقاءنا في بكين يهرعون لسد الثغرات. أحسنت".
"شكرًا لك يا بول"، ردت وهي تحافظ على نبرتها الحيادية. كان الثناء من ماكاليستر نادرًا، وعندما جاء، كان يبدو دائمًا وكأنه يحمل سخرية خفية.
"لكن"، تابع، وهناك كان الأمر، "أديس أبابا هي لعبة جديدة تمامًا. يصب الصينيون مليارات الدولارات في مبادرة الحزام والطريق هنا. لقد قرأتم الإحاطات الإعلامية - جيبوتي وإثيوبيا والصومال وأرض الصومال. كل شيء مترابط. نحن بحاجة إلى مراقبة الصفقات التي يعقدونها والحشد العسكري الذي يقوم به الإثيوبيون تحت ستار محاربة حركة الشباب".
قالت ريتشاردز وهي تفحص الحشد وتفحص الوجوه والأشخاص المغادرين: "فهمت". لقد عادت إلى الميدان، حيث كانت الغرائز أكثر أهمية من الكلمات.
"شيء آخر"، أضاف ماكاليستر، وقد انخفض صوته إلى تلك النبرة المتعالية التي استخدمها عند إلقاء التحذير. "ابق حذرًا حول السفينة الحربية. الكلمة هي أن لي ييمينج في المنطقة. لست بحاجة إلى أن أخبرك بمدى خطورة هذا الرجل".
تيبس جسد ريتشاردز عند ذكر اسم لي، لكنها حافظت على صوتها ثابتًا. "أنا على علم بذلك".
"حسنًا،" قال ماكاليستر بفظاظة. "أنت واحد من الأفضل، ريتشاردز. لا تدع نفسك تتعرض للخطر. لانجلي لا تستطيع تحمل ذلك."
قبل أن تتمكن من الرد، انقطع الخط. وضعت ريتشاردز الهاتف في جيبها وأخذت نفسًا عميقًا. لقد تجاوزت كل ما حدث في باريس الآن. كانت أديس أبابا مهمة جديدة، ولم يكن بوسعها تحمل أي تشتيت.
---
كانت قاعة المؤتمر تعج بالأحاديث الدبلوماسية. واختلط المسؤولون الإثيوبيون بممثلي التجارة الصينيين والدبلوماسيين العرب وقادة الأعمال، وكل منهم يحاول تأمين حصته من الاقتصاد المزدهر في المنطقة. واختلطت ريتشاردز بالحشد بسهولة، مرتدية سترة مصممة حسب الطلب وتحمل مجلداً جلدياً للحفاظ على حمايتها كمستشارة تجارية.
كان هدفها مزدوجا: جمع المعلومات الاستخباراتية عن الصفقات التجارية المدعومة من الصين في إطار مبادرة الحزام والطريق وكشف أي علامات على استعدادات إثيوبيا العسكرية ضد الصومال. كانت الحكومة الإثيوبية تستخدم جماعة الشباب الإرهابية كذريعة ملائمة، لكن إحاطات ريتشاردز ألمحت إلى شيء أكبر - تعزيز القوة في القرن الأفريقي ودعم استقلال أرض الصومال لتعطيل الوحدة الصومالية.
كانت ريتشاردز تتجول في المنطقة، وتستمع إلى المحادثات، وتحاول أن تشق طريقها بهدوء إلى المناقشات. وكان أغلب المسؤولين الصينيين حريصين في اختيار كلماتهم، متمسكين بتأكيدات غامضة حول "التعاون الإقليمي" و"تطوير البنية الأساسية". ورغم هذا، كانت ريتشاردز قادرة على رؤية لعبة القوة تتكشف ـ الوعود الخفية، والمصافحات التي تتم في الوقت المناسب.
لقد اشتعلت غرائزها عندما لاحظت امرأة مذهلة ترتدي بدلة عمل بحرية أنيقة وقلادة من الذهب الأبيض على شكل نجمة داوود تتجول بين الحشد بسهولة. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى اقتربت منها المرأة.
قالت المرأة وهي تمد يدها بابتسامة ساحرة: "سامانثا ريتشاردز. إستر تاديسي. مستشارة حكومية".
صافحتها ريتشاردز، وعقلها يسابق الزمن. كان اسم تاديسي قد ورد في إفادات استخباراتية ـ وهو من المقربين من الحكومة الإثيوبية ودبلوماسي رئيسي في العلاقات الإثيوبية الإسرائيلية، رغم أن الدور الدقيق الذي تلعبه ظل غير واضح.
قال ريتشاردز بهدوء: "من دواعي سروري أن أراك. لقد سمعت الكثير عنك".
"على نحو مماثل،" أجابت تاديسي، بنبرة دافئة ولكن بعينين حادتين. "أعتقد أننا قد نكون قادرين على مساعدة بعضنا البعض."
---
جلسوا على طاولة صغيرة في ركن هادئ من صالة المؤتمر. كانت تاديسي تشرب قهوتها بكل سهولة، وكأنها لن تقدم اقتراحًا قد ينفجر.
"سمعت أنك تطرح أسئلة حول الصفقات التجارية الصينية في المنطقة"، بدأت تاديسي، بصوت منخفض ولكن واثق. "وعن التحركات العسكرية الإثيوبية".
أبقت ريتشاردز تعبير وجهها محايدًا. "أنا هنا فقط لجمع المعلومات من أجل الشراكات المحتملة. ليس أكثر من ذلك."
ابتسمت تاديسي قائلة: "بالطبع، ولكن لا ينبغي لنا أن نضيع الوقت في التظاهر، يا آنسة ريتشاردز. أنت لست هنا لعقد شراكات. ولدي بعض المعلومات التي قد تهمك".
استندت ريتشاردز إلى ظهر كرسيها، وهي تدرس تاديسي بعناية. "ما هي المشكلة؟"
"لا يوجد أي مانع"، قالت تاديسي، رغم أن بريق عينيها يوحي بخلاف ذلك. "أريد نفس الشيء الذي تريده أنت ـ ضمان عدم المساس بمصالح الأمن القومي الإثيوبية. الصينيون طموحون، لكنهم ليسوا معصومين من الخطأ. أستطيع أن أساعدك في فهم خططهم. وفي المقابل، أطلب فقط... الحذر".
لم تكن ريتشاردز تثق بها تمامًا، لكن المعلومات الاستخباراتية المحتملة كانت ذات قيمة كبيرة لدرجة لا يمكن تجاهلها. "لماذا تأتي إلي؟"
اتسعت ابتسامة تاديسي، وكأنها تسخر. "لأنني أعلم أنك ستتصرف بناءً على ذلك. وأنا أثق بك أكثر مما أثق في بعض... الآخرين."
ضيّقت ريتشاردز عينيها وقالت: "آخرون مثل من؟"
قالت تاديسي وهي ترتشف قهوتها: "أوه، مجرد عميل صيني ساحر معين كان يتسكع هنا. لي ييمينج، أليس كذلك؟ وسيم، أليس كذلك؟ مقنع للغاية".
شعرت ريتشاردز بنوع من الانزعاج لكنها حافظت على نبرتها ثابتة. "لا أعرف".
أمال تاديسي رأسها، وابتسامتها تحولت إلى ماكرة. "لا؟ حسنًا، دعنا نقول فقط إنه لديه طريقة للحصول على ما يريد. لكنك تعرف ذلك بالفعل، أليس كذلك؟"
لم تجب ريتشاردز، بل ركزت على الأمر المطروح. "إذا كان لديك شيء لي، فلنستمع إليه".
وضع تاديسي محرك أقراص محمولا على الطاولة وقال: "يحتوي هذا على معلومات عن سلسلة من الاجتماعات الأخيرة بين المسؤولين الإثيوبيين والصينيين. قد يؤكد بعضها ما تبحث عنه. ولكن كن حذرا ــ فأحيانا لا تكون الأمور كما تبدو".
وضعت ريتشاردز القرص في جيبها، وكان عقلها يعمل بالفعل على الاحتمالات. "شكرًا على النصيحة".
قالت تاديسي وهي تنهض من مقعدها: "لا تذكري الأمر. أوه، وريتشاردز؟ كوني حذرة مع لي. إنه جيد فيما يفعله. جيد جدًا". غمزت بعينها قبل أن تستدير.
وبينما كانت تاديسي تبتعد، لم تستطع ريتشاردز التخلص من الشعور بأنها تتعرض للخداع. كان لابد من فحص محرك الأقراص المحمول بعناية ــ فكثيراً ما كانت أنصاف الحقائق أكثر خطورة من الأكاذيب الصريحة. وظلت كلمات تاديسي الوداعية عن لي ييمينج عالقة في ذهن ريتشاردز، مما أثار مشاعر لم يكن لدى ريتشاردز الوقت الكافي لتحليلها.
---
ولم تكن ريتشاردز تعلم أن تاديسي لم تكتف بتسليمها محرك أقراص محمول، بل إنها أرسلت أيضاً رسالة إلى لي ييمينج، أبلغته فيها بأن ريتشاردز كانت تبحث في صفقات تجارية صينية وتحركات عسكرية إثيوبية. ولم تكن المعلومات التي قدمتها لريتشاردز زائفة تماماً، ولكنها لم تكن صحيحة تماماً أيضاً. فقد كانت شبكة مصممة بعناية لإبقاء العميلين على أهبة الاستعداد وتعزيز أهداف الموساد.
وبينما كانت تاديسي تتجول في قاعة المؤتمرات، رن هاتفها. فألقت نظرة على الشاشة وابتسمت. لقد وقع لي في الفخ.
دخلت تاديسي إلى ممر منعزل في مركز المؤتمرات، وسمع صوت كعبيها ينقر بهدوء على الأرضية المصقولة. ثم أخرجت هاتفها من جيبها وردت على المكالمة بنبرة هادئة ومهنية.
قالت بلهجة مرحة: "لي، كنت أتساءل متى سأسمع منك".
كان صوت لي ييمينج على الطرف الآخر هادئًا لكنه مشوب بالشك. "لقد كنت مشغولة، إستر. يقال إنك كونت صداقة جديدة".
ابتسمت تاديسي وهي تتكئ على الحائط. "أوه، هل تقصد سام ريتشاردز؟ امرأة ساحرة. مصممة للغاية. إنها محترفة للغاية."
كان توقف لي مؤثرًا. "ماذا قلت لها؟"
"هذا ما أرادت سماعه فقط"، ردت تاديسي وهي تتفحص أظافرها وكأن المحادثة روتينية بحتة. "أن الصينيين منغمسون حتى الركبتين في الاستعدادات العسكرية لإثيوبيا وأن ميناء جيبوتي يلعب دوراً محورياً في خطط حكومتك. وهذا ليس شيئاً لم تكن لتتوقعه من تلقاء نفسها".
أصبح صوت لي قاتمًا. "أنت تعرف ما هي قادرة على فعله. إن إطعامها أدلة كاذبة قد يأتي بنتائج عكسية. إذا علمت بهذا الأمر--"
"لن تفعل ذلك،" قاطعها تاديسي بسلاسة. "إنها تركز كثيرًا على إثبات نفسها. دعها تطارد الظلال. هذا يبقيها مشغولة."
ساد الصمت على الطرف الآخر للحظة قبل أن يتحدث لي مرة أخرى بصوت أكثر هدوءًا. "وماذا عني؟ هل يجب أن أراقب ظهري أيضًا؟"
ضحكت تاديسي بهدوء، وكان الصوت يحمل في طياته المرح والتهديد. "لي، لو كنت أريد أن أؤذيك، لكنت فعلت ذلك منذ سنوات. لكنك تعرفين كيف تسير هذه اللعبة ــ تتغير الولاءات، وتتوافق المصالح، وأحيانًا... لا يحدث ذلك. أثق في أنك ستتخذين القرارات الصحيحة".
هدأ صوت لي وقال: "تذكر فقط يا تاديسي أنك تلعب لعبة خطيرة، وإذا لم تكن حذرًا، فسوف تلاحقك هذه اللعبة".
"الخطر هو اللعبة الوحيدة التي تستحق اللعب"، أجابت بلهجة حاسمة. "استمتعي ببقية أمسيتك، لي. سأراك لاحقًا".
أنهت تاديسي المكالمة وأعادت الهاتف إلى جيبها. ثم قامت بتقويم وضعيتها، وضبطت خطوط سترتها، ثم سارت عائدة إلى قاعة المؤتمرات. لم يكن تعبيرها يعكس أي شيء من اللعبة عالية المخاطر التي كانت تديرها، لكنها شعرت في داخلها بشعور مألوف بالسيطرة.
كانت تعلم أن ريتشاردز ولي سيلتقيان حتماً، وعندما يحدث ذلك، سيكون ذلك وفقاً لشروطها. كانت الخيوط التي نسجتها قد بدأت بالفعل في التماسك حولهما، مما مهد الطريق للفصل التالي من اللعبة. كل ما كان عليها فعله الآن هو الانتظار ومشاهدة القطع تتحرك بالضبط كما كانت تنوي.
---
كانت قاعة المؤتمرات تعج بالحركة مرة أخرى، وكان الدبلوماسيون وقادة الأعمال يتجولون في فوضى منظمة بعناية. كانت سامانثا ريتشاردز تتحرك بين الحشد بكل عزم، وكانت بدلتها البحرية المصممة خصيصًا لها تندمج بسلاسة مع الآداب الدبلوماسية. كانت تبحث عن وجه واحد بين بحر الحاضرين، ولم تفاجأ عندما وجدته أخيرًا.
وقف لي ييمينج بالقرب من البار، وهو يحتسي كأسًا من الويسكي. كان وضع جسده مريحًا، لكن عينيه الحادتين كانتا تفحصان الغرفة بدقة شخص يرى كل شيء دون أن يكشف عن أي شيء. عندما هبطت نظراته على ريتشاردز، انحنت شفتاه بابتسامة بطيئة واعية.
اقتربت ريتشاردز بخطوات ثابتة، وارتطمت كعبيها بالأرضية الرخامية برفق. توقفت على مسافة قريبة بما يكفي لإجبار لي على الاعتراف بوجودها.
قالت بهدوء وهي تميل برأسها بطريقة مهذبة وجريئة: "لي. كنت أتساءل متى سنلتقي".
رفع لي كأسه في تحية ساخرة. "ريتشاردز. أنت دائمًا تنجح في العثور علي، أليس كذلك؟"
"من الصعب ألا أفعل ذلك عندما تترك مثل هذا الأثر"، أجابت بصوت خفيف ولكن عينيها كانتا حادتين. "على الرغم من أنني يجب أن أعترف، لم أتوقع رؤيتك هنا بعد باريس بهذه السرعة".
قال ببساطة وهو يرتشف رشفة أخرى من الويسكي: "إن العمل لا ينام أبدًا. ويبدو أنك لا تنام أيضًا".
عقدت ريتشاردز ذراعيها، وانحنت قليلاً نحوه، وخفضت صوتها بما يكفي ليسمعه هو فقط. "بالمناسبة، كيف حال تاديسي؟ أم أنها مجرد وسيلة أخرى لإبقائك مشغولاً؟"
لم يتغير تعبير وجه لي، لكن ريتشاردز رأى إحكام قبضته على الزجاج. ابتسم، واقترب أكثر وكأنه يتقاسم سرًا.
"إستر لديها أولوياتها الخاصة"، قال بصوت هادئ لكنه مخلوط بشيء أكثر قتامة. "لكنك تعرفين ذلك بالفعل، أليس كذلك؟"
رفع ريتشاردز حاجبه وقال: هل تقول إنها لا تعمل لصالح الحكومة الإثيوبية فحسب؟
ضحك لي بهدوء، وهو يحرك مشروبه. "دعنا نقول فقط إن الموساد لديهم أيديهم في أماكن أكثر مما يرغبون في الاعتراف به. أما بالنسبة لتاديسي، حسنًا... قد ترغب في أن تسأل نفسك لماذا أصبحت مهتمة فجأة بمساعدتك".
شعرت ريتشاردز بتقلص في معدتها، لكنها لم تظهر ذلك. "وماذا عنك؟ ما هي وجهة نظرك، لي؟"
اتسعت ابتسامة لي، وكان صوته يحمل قدرًا خافتًا من السخرية. "ألا ترغب في معرفة ذلك، سامي؟"
اقتربت ريتشاردز، وسدّت الفجوة الصغيرة بينهما. لمست أصابعها ساعده بينما انحنت نحوه، وهبط صوتها إلى همسة تآمرية تقريبًا. "لقد فعلت ذلك بالفعل".
لم يتراجع لي، بل على العكس، ترك زاوية فمه تتلوى في ابتسامة ساخرة. "لقد كنت دائمًا كاذبًا جيدًا".
مررت ريتشاردز يدها على حافة سترتها، وكأنها تحاول تنعيم التجاعيد، لكن أصابعها لامست معصمه في حركة متعمدة. "وأنت دائمًا كنت واثقًا من نفسك أكثر من اللازم".
أمال لي رأسه، وسمح لنظراته بالانتقال سريعًا إلى يدها قبل أن تعود إلى عينيها. "الثقة تؤدي إلى نتائج، ريتشاردز. أعتقد أنك ستقدر ذلك."
أمال ريتشاردز رأسها، وانحنت شفتاها في ابتسامة خفيفة. "أقدر ذلك، نعم. الثقة؟ هذه قصة أخرى."
اقترب لي منها، وكانت المسافة بينهما الآن معدومة تقريبًا. مد يده إليها، ومشط خصلة من شعرها الأشقر الذي سقط من كعكة شعرها المصممة بشكل مثالي. كانت اللمسة عابرة، بل وممتعة تقريبًا، لكنها تركت شحنة لا يمكن إنكارها في الهواء.
"أنت لا تزال تشك في كل شيء كما كنت دائمًا"، همس بصوت منخفض ومثير. "هذا يجعلني أتساءل عما أنت خائف منه حقًا".
التقت نظرات ريتشاردز بنظراته دون تردد، وكان صوتها ثابتًا لكنه مشوب بالمغازلة. "لست خائفة، لي. فقط حذرة. وربما يجب أن تكوني حذرة أيضًا."
التقت أعينهم، وتلاشى ضجيج المؤتمر في الخلفية بينما كانت المنافسة غير المعلنة بينهما تشتعل في الهواء. كان ريتشاردز أول من كسر تلك اللحظة، فتراجع إلى الوراء بابتسامة مدروسة.
قالت بصوت ثابت: "يجب أن تعلم أنني لست من النوع الذي يتقبل أن يتم استغلاله. إذا كنت تعمل مع تاديسي لتضليلني، فلن ينتهي الأمر بشكل جيد لأي منكما".
أومأ لي برأسه، وكان تعبير وجهه غير قابل للقراءة. "لاحظت ذلك. لكن كن حذرًا، ريتشاردز. اللعبة في أديس أبابا أكبر مما تظن، وتاديسي... لديها قواعدها الخاصة."
قبل أن تتمكن من الرد، استدار ومشى بعيدًا، تاركًا إياها واقفة هناك، وعقلها يسابق الزمن. كانت تكره كيف كان يتركها دائمًا بأسئلة أكثر من الإجابات.
---
في وقت لاحق من ذلك المساء، انتظر لي في غرفة الفندق، وكان قميصه مفتوح الأزرار، كاشفًا عن لمعان خفيف من العرق على صدره من الهواء الإثيوبي الرطب. لفت انتباهه طرق على الباب. وعندما فتحه، كانت إستر تاديسي واقفة هناك، وكان تعبير وجهها غير قابل للقراءة، وكان فستانها الأنيق يعانق جسدها.
"لم تخبرني بأنك ستقابل ريتشاردز الليلة"، قالت وهي تدخل دون انتظار دعوة.
أغلقت لي الباب خلفها، واستندت عليه بابتسامة خفيفة. "لماذا أفعل ذلك؟ يبدو أنك تعرفين كل شيء بالفعل."
عبرت تاديسي الغرفة بنظرة حادة. "لقد أعطيتها ما يكفي لإبقائها تشك فيّ. أنت تلعب لعبتك الخاصة، لي."
"وأنت لست كذلك؟" رد بصوت منخفض وخطير. "أنت تغذيها بنصف الحقائق، وتقودها إلى مسار تعتقد أنك تستطيع التحكم فيه. لكن ريتشاردز أذكى مما تظن".
انحنت شفتا تاديسي في ابتسامة وهي تقترب منه، وتمسح يدها طوق قميصه. "ربما أحب التحدي".
كان التقارب بينهما مليئًا بالتوتر. وبدون كلمة أخرى، اصطدما في تشابك من الشفاه والأيدي والخيانة غير المعلنة.
أمسك تاديسي يد لي وقاده إلى الحمام. تبادلا قبلة عميقة أخرى، رغم أنهما ترددا. داعبت يدا لي جسدها، ووجدت طريقها إلى مهبلها. دفع وفرك ببطء على بظرها، قبل أن يتتبع مهبلها بالكامل ويشعر برطوبتها. دفع إصبعًا واحدًا، ثم إصبعين، للداخل والخارج بوتيرة ثابتة. أصبح تنفس تاديسي أكثر سرعة وضحلة عندما احتضنت كتفي لي بذراعيها. شعر لي بأصابعه الزلقة مغطاة بالرطوبة بينما فرك أصابعه برفق على نقطة الجي، كما لو كان يشير إليها "تعال إلى هنا". عندما اقترب تاديسي من النشوة الجنسية، رفرف لي بأصابعه مثل سبّاح يركل ساقيه. شعر بجدرانها تغلق وتضيق حول أصابعه بينما بلغت ذروتها. صرخت في أذنه، ونفخت أنفاسها الدافئة على وجهه.
"أريدك أن تضعه في مؤخرتي" همست تاديسي وهي لاهثة.
لقد اندهش لي. لقد كان يعرف نوع المغرية التي كانت تاديسي وكيف كانت تستغل الرجال. ومع ذلك، في شغف اللحظة، لم يستطع المقاومة. قرر الانغماس في شراكة شخصية.
أخرج أصابعه وأدارها حولها، وراقب صدرها المحمر وهو ينعكس في المرآة. كان ذكره السميك، الذي يقف في حالة انتباه، جاهزًا للانطلاق. دفع داخل مهبلها أولاً، فغطى وغمر ذكره ببللها، قبل أن يسحبه ويوجهه نحو فتحة الشرج الضيقة، ويدفعه ببطء إلى الداخل. أطلق شهقة من المتعة عندما انكمشت فتحة الشرج الضيقة حول قاعدة عمود قضيبه عندما وصل إلى القاع.
بدأ لي في هز جسد تاديسي ذهابًا وإيابًا قبل الانضمام إليها في تزامن. بدأت كراته الثقيلة في التأرجح والارتداد ضد مهبلها. تحسست تاديسي بظرها لتعزيز نشوتها حيث بدأت تصرخ بصوت عالٍ من المتعة عندما أخذ لي مؤخرتها. شاهدت ثدييها يرتدان ذهابًا وإيابًا في المرآة بينما انحنى لي فوق المنضدة قبل تتبع عينيها إلى ذراعي لي السميكتين العضليتين، ولاحظت كيف انثنت عضلاته ذات الرأسين والثلاثية الرؤوس السميكة عندما أمسك وركيها. أصبح كل هذا أكثر مما تستطيع تحمله ووصلت تاديسي إلى النشوة مرة أخرى حيث بدأت ركبتيها في الانحناء. أمسكها لي ورفعها بينما استمرت ساقها في الارتعاش والاهتزاز.
"دعونا ننهي هذا،" تنفس لي بشغف.
دفع بقضيبه داخل فتحة شرجها مرة أخرى، واستأنف خطواته السريعة. نظر إلى أسفل ورأى كيف ارتدت خديها المستديرتين على وركيه بينما كان يضاجعها بقوة. ضاقت فتحة شرجها ودفعت لي فوق الحافة. ضاقت كراته وارتعش قضيبه ونبض بتيارات من السائل المنوي في فتحة شرجها بينما زأر.
عندما هدأ تنفسه، سحب قضيبه ببطء من مؤخرتها، وبدأ سيل من السائل المنوي يتدفق على ساقها.
نظرت تاديسي بسخرية إلى عيني لي في المرآة وقالت ساخرة: "استمتعي بكل دقيقة ما دمت تستطيعين".
---
في اليوم التالي، وقفت ريتشاردز بجوار محطة القهوة في قاعة المؤتمرات، وكان ذهنها لا يزال يعيد تشغيل ذكريات لقائها مع لي. لقد قضت الليل في تحليل كل كلمة وكل نظرة، ومع ذلك لم تشعر بأنها أقرب إلى فهم دوافعه الحقيقية - أو دوافع تاديسي.
وكأنها استدعيت من أفكارها، ظهرت تاديسي بجانبها، وهي تحمل كوبًا ورقيًا رقيقًا من القهوة وتقدم ابتسامة دافئة وساحرة.
قالت بنبرة صوت خفيفة مثل رائحة العطر الزهري: "سيدتي ريتشاردز، أتمنى أن تجدي المؤتمر مفيدًا".
أجابت ريتشاردز بصوت ثابت: "دائمًا، وأنت؟"
"أوه، أنت تعرف كيف هي الحال"، قال تاديسي بضحكة ناعمة. "الكثير من الكلام، وليس ما يكفي من العمل".
قبل أن يتمكن ريتشاردز من الرد، مدّت تاديسي يدها إلى حقيبتها وأخرجت مظروفًا من ورق المانيلا. وسلّمته إلى ريتشاردز وكأنه ليس أكثر من أجندة مطبوعة.
قالت بصوت أعلى من الهمس: "بعض المواد للقراءة. اعتبرها لفتة حسن نية".
أخذت ريتشاردز الظرف، وكانت تعابير وجهها محايدة. "حسن النية له ثمن".
ابتسمت تاديسي بعلم. "دائمًا. سنناقش هذا لاحقًا."
وبدون أن تنبس ببنت شفة، ابتعدت تاديسي، وكانت حركاتها رشيقة كما كانت دائمًا. وانتظرت ريتشاردز حتى أصبحت بمفردها قبل أن تفتح المغلف. كان بداخله كنز من الوثائق، وهو النوع من المعلومات التي لا يمكن أن تأتي إلا من شخص يتمتع بعلاقات عميقة.
لقد قامت بفحص محتويات هذه الوثائق: بيانات شحنات تجارية من شركة وهمية، تتوافق بشكل أنيق مع سجلات الشحنات العسكرية من تاجر أسلحة باكستاني. أظهرت البيانات شحنة من المعدات الثقيلة لجيش التحرير الشعبي الصيني، بما في ذلك زوارق صواريخ من طراز 22 وطائرات هليكوبتر هجومية من طراز Z-10، وأسلحة تخدمها أطقم مثل صواريخ HJ-12 الموجهة المضادة للدبابات. تضمنت إحدى الوثائق عنوانًا محددًا في أديس أبابا مرتبطًا بالشركة الوهمية - وهو مكتب يمكن لريتشاردز التنصت عليه للحصول على مزيد من المعلومات.
وفي أسفل الظرف كانت هناك ملاحظة مكتوبة بخط اليد من تاديسي: *المعلومات هي العملة. أثق في أنك ستسدد لي المبلغ عندما يحين الوقت.*
وضعت ريتشاردز المغلف في حقيبتها، وعقلها مشغول بالفعل بالخطط. لكن كان هناك شيء واحد واضح: تاديسي كانت تلعب لعبتها الخاصة، ولم تكن ريتشاردز متأكدة ما إذا كانت مجرد بيادق أم شريكة.
في الوقت الحالي، ستشارك في اللعب. لكنها ستتأكد من استعدادها عندما يأتي تاديسي لأخذها.
---
جلست سامانثا ريتشاردز على المكتب الصغير في غرفتها بالفندق، وألقى ضوء شاشة الكمبيوتر المحمول الخاص بها ظلالاً خافتة على الجدران البيجية. حدقت في الملف المشفر لبرهة قبل أن تتحرك أصابعها على لوحة المفاتيح، وتكتب ملاحظة موجزة في حقل الرسالة.
*المعلومات هي العملة، كما قلت. اعتبر هذا الدفع كاملاً.*
كان الملف الذي أرفقته يحتوي على معلومات استخباراتية شديدة الحساسية، من النوع الذي قد يتصدر عناوين الأخبار إذا رأى النور. وقد حدد الملف طرق التهريب عبر الشرق الأوسط، مع بيانات الأقمار الصناعية التي تُظهر حركة الأسلحة والمواد الكيميائية المنتجة للمخدرات. وكانت الطرق مرتبطة بوكلاء إيرانيين - حزب **** والحوثيين - وتورط الصين كمورد للمواد الرئيسية لهذه الجماعات. أمضت ريتشاردز الجزء الأكبر من الليل في تنقيح البيانات الوصفية والتأكد من أنها لن تعود إلى وكالة المخابرات المركزية، لكنها كانت تعلم أن الخطر لا يزال قائما.
وبعد أن تنفست بعمق، ضغطت على زر "إرسال". ثم تم نقل الملف المشفر عبر القناة الآمنة، إلى صندوق الوارد الخاص بإستر تاديسي. واتكأت ريتشاردز إلى الخلف في كرسيها، وتحدق في الشاشة. لم تكن تثق في تاديسي، لكنهما في الوقت الحالي يلعبان نفس اللعبة. وإذا أراد تاديسي نقل هذه المعلومات إلى الموساد، فليكن. لقد قامت ريتشاردز بدورها.
اتكأت ريتشاردز إلى الخلف على كرسيها، عاجزة عن التخلص من الشعور المزعج بالقلق. لقد أمضت الجزء الأكبر من حياتها المهنية في إتقان فن المخاطرة المحسوبة، ولم يكن هذا استثناءً. ولكن كان هناك شيء ما في هذه اللعبة على وجه الخصوص - حول تاديسي ولي - جعلها تشعر بالانكشاف بطريقة لم تكن تتوقعها.
كانت الغرفة ساكنة، باستثناء همهمة مكيف الهواء الخافتة. وفي الخارج، كانت المدينة تعج بأبواق السيارات البعيدة وصدى الأصوات العرضي، لكنها بدت وكأنها في عالم آخر. وبينما كانت بمفردها في هذا الهدوء، بدأ عقلها يتجول.
لقد فكرت في تاديسي أولاً ـ المنحنى الحاد لابتسامتها، والطريقة التي تنضح بها كلماتها بالثقة والسيطرة. كان هناك شيء جذاب فيها، شيء جعل ريتشاردز يعجب بها ويكرهها في الوقت نفسه. لقد تحركت تاديسي عبر هذا العالم بنفس الهدوء الذي كان ريتشاردز يطمح إليه دائمًا، ولكن تحت هذا المظهر المصقول، كانت ريتشاردز تعلم أن هناك مفترسًا. لم يسعها إلا أن تتساءل كيف ستشعر لو كانت تتنافس مع شخص مثل تاديسي ـ ليس فقط في الميدان، بل في مكان أكثر حميمية.
تحولت أفكارها إلى لي، وأطلقت ضحكة ناعمة حزينة. كان كل ما كان من المفترض أن تكرهه: منافس، وتهديد، وتذكير حي بمخاطر السماح للمشاعر الشخصية بالتدخل في الواجب المهني. ومع ذلك، فإن كل لقاء معه جعلها تشعر وكأنها تمشي على حبل مشدود فوق هاوية سحيقة. الطريقة التي نظر بها إليها - تلك العيون الداكنة غير القابلة للقراءة والتي بدت وكأنها ترى من خلال كل طبقة بنتها بعناية شديدة - جعلت جلدها ينتفض وانحبس أنفاسها.
ثم كانت هناك الطريقة التي تحدثت بها تاديسي عنه، والنبرة الماكرة في صوتها كلما أسقطت تلميحات عن تاريخهما. كانت ريتشاردز تكره كيف كان ذلك يجعل معدتها تتقلص، وكيف كان يزرع صورًا مثيرة في ذهنها لم تستطع التخلص منها تمامًا.
تسارع نبضها مع تشابك أفكارها، خيط متشابك من المؤامرة والرغبة التي تشتد مع كل نفس. أغمضت عينيها، وتركت نفسها تغرق في الظلام الهادئ للغرفة. كانت تعلم أن السماح لنفسها بالانغماس في هذه الأفكار أمر خطير. ولكن للحظة، مجرد لحظة، سمحت لنفسها بالتساؤل.
وجدت يدها اليمنى نفسها تحت سراويلها الداخلية، تفرك بظرها. وضعت يدها اليسرى على صدرها ودلكت ثديها بشغف، وتتبعت حلمة ثديها اليسرى وهي تتصلب وتضغط على حمالة صدرها. دفعت أصابعها داخل نفسها، وحركتها ذهابًا وإيابًا، متخيلة أن لي هو الذي ثبتها على السرير بينما كان يضرب وركيه داخلها. أطلقت أنينًا حزينًا وهي تجعد حاجبيها.
سمحت لنفسها برؤية عينيه الداكنتين في خيالها وهما تخترقان روحها. تخيلت وجهها يضغط على صدره، يستنشق رائحة الكتان والعرق. تساءلت عن مدى قوة عضلاته وكيف قد تشعر عندما تداعب يدها عضلات بطنه بينما تأخذ قضيبه السميك في فمها وتتركه ينزل إلى مؤخرة حلقها. دفعها التفكير في ذلك إلى حافة النشوة الجنسية، حيث انقبضت جدرانها حول إصبعها وعصارة مهبلها تلطخ سراويلها الداخلية.
وبينما كانت تستعيد أنفاسها، أدركت ريتشاردز حقيقة الأمر. *ركزي على المهمة* فكرت في نفسها. *لا يمكن للي أن ينقذك من موقف صعب.*
---
كانت إستر تاديسي تجلس في مكتبها الحكومي، تحتسي فنجاناً قوياً من القهوة الإثيوبية بينما كانت تفحص محتويات الملف الذي أرسله ريتشاردز. كانت عيناها الداكنتان تتلألآن باهتمام وهي تستوعب التفاصيل ــ الطرق، والأسماء، وصور الأقمار الصناعية ــ التي تشير جميعها إلى شبكة متشابكة من وكلاء إيران في الشرق الأوسط. وكانت الدلالة المترتبة على تورط الصين بمثابة خيط ذهبي، خيط تستطيع أن تسحبه لكشف نسيج أكبر كثيراً.
كان الملف قيماً بلا شك. فقد عزز ثقتها في قدرة ريتشاردز على تقديم المساعدة عند الحاجة. لكن تاديسي لم تكن لديها أي نية للاحتفاظ بهذه المعلومات لنفسها.
في وقت لاحق من ذلك المساء، وفي غرفة الاتصالات الآمنة الخاصة بها، أجرت تاديسي مكالمة. وأضاءت الشاشة بوجه لي ييمينج، وكان تعبيره هادئًا ولكنه يقظ.
"لي،" رحبت بي بابتسامة خفيفة. "اعتقدت أنك قد تجد هذا مثيرًا للاهتمام."
قامت بتحميل الملف عبر قناة مشفرة ثم استندت إلى الخلف عندما فتحه. قامت عيناه بمسح البيانات بسرعة، ولم يكن تعبيره يكشف عن أي شيء، على الرغم من أن تاديسي كان قادرًا على استشعار التوتر في الطريقة التي انقبض بها فكه.
"هذا أمر غير متوقع"، قال لي أخيرًا بصوت معتدل. "أنت تقدم لي معلومات استخباراتية تشير إلى تورط حكومتي في أنشطة لا تستحق الثناء".
هزت تاديسي كتفها، وكانت نبرتها خفيفة. "يمكنك اعتبار ذلك استثمارًا في علاقتنا المهنية. أنا أثق في أنك ستعرفين كيفية استخدامه".
ضاقت عينا لي قليلاً. "ما هي زاويتك، تاديسي؟"
ضحكت بهدوء وقالت: "لي، هل يجب أن أحصل دائمًا على مشورة؟ في بعض الأحيان، أحب ببساطة إبقاء أصدقائي على اطلاع".
لم يستجب لي على الفور، وكان ينظر إليها بنظرة متفحصة وكأنه يحاول تقشير طبقات ملابسها. وأخيرًا، أومأ برأسه قائلاً: "أقدر ذلك. سأبحث في الأمر".
"أوه، وهناك شيء آخر"، أضاف تاديسي بلا مبالاة. "إذا كنت مهتمًا بتتبع بعض هذه الشحنات، فلدي منزل آمن بالقرب من العنوان الذي يبحث عنه ريتشاردز. ربما تجد شيئًا مفيدًا هناك."
لم يتغير تعبير وجه لي، لكن تاديسي استطاع أن يشعر بأن عقله يعمل. قال ببرود: "هذا مريح. ولماذا تخبرني بهذا؟"
اتسعت ابتسامة تاديسي، وتحولت نبرتها إلى مرحة. "لأنني أثق في أنك ستتعاملين مع الأمر بدقة كالمعتاد."
أومأ لي برأسه ببطء، وظهرت على شفتيه ابتسامة خفيفة. "سأأخذ الأمر بعين الاعتبار".
عندما انتهت المكالمة، استندت تاديسي إلى الخلف في مقعدها، واختفت ابتسامتها لتتحول إلى تعبير مدروس. لقد وضعت القطع في الحركة. والآن أصبح الأمر يتعلق بمراقبة كيف تتكشف اللعبة.
---
في صباح اليوم التالي، وصلت ريتشاردز إلى العنوان الذي حددته تاديسي للشركة الوهمية. كان المبنى متواضعًا، ويقع بين مقهى وشركة صغيرة للاستيراد والتصدير. كانت قد زرعت جهاز تنصت في المكتب في وقت سابق، حيث زرعت جهازًا لالتقاط الصوت وحركة المرور على الشبكة. والآن، تنتظر في سيارتها المركونة على الجانب الآخر من الشارع، وتستمع إلى أصوات خافتة من خلال سماعة الأذن.
وبينما كانت تراقب البث، ظلت أفكارها تدور حول تاديسي. كان العميل الإثيوبي الإسرائيلي شديد البراعة، ومتموضعًا بشكل مثالي في وسط كل شيء. ثم كان هناك لي. وكان كشفه أن تاديسي هو الموساد قد أضاف طبقة أخرى من عدم اليقين إلى شبكة متشابكة بالفعل.
كانت أصابع ريتشاردز تدق على عجلة القيادة بينما كانت تستعيد في ذهنها آخر محادثة لها مع تاديسي. كان هناك شيء غريب في نبرة صوت المرأة، والسهولة التي كانت تتعامل بها مع اللعبة. كانت ريتشاردز تعلم أنها تتعرض للتلاعب ـ لكنها لم تكن تعلم إلى أي مدى وصل التلاعب.
ارتفعت الأصوات في سماعة أذنها، مما أعاد تركيزها على المهمة التي بين يديها. لم يكن بوسعها أن تسمح لشكوكها بتشتيت انتباهها. ليس بعد.
---
في ذلك المساء، اقترب لي ييمينج من العنوان الذي أعطاه إياه تاديسي. كان مبنى عادياً من طابقين يقع على مشارف أديس أبابا، محاطاً بسور مرتفع، ويقع في حي هادئ. بدا المبنى عادياً بما فيه الكفاية ـ لا توجد علامات واضحة على النشاط، ولا توجد تدابير أمنية مرئية ـ ولكن شيئاً ما فيه بدا مريحاً للغاية.
كان لي يمسح المنطقة من سيارته المتوقفة، وكانت عيناه تتجولان في الشوارع ذات الإضاءة الخافتة. ولاحظ المباني المجاورة: مقهى، وشركة استيراد وتصدير، وبينهما مبنى مكاتب رث. وشعر بغريزته. كانت دوافع تاديسي متعددة الطبقات دائمًا، ونادرًا ما كان كرمها بلا شروط، ولم يكن هذا استثناءً.
وبينما كان يقترب من المبنى، كانت يد لي تحوم بشكل غريزي بالقرب من جراب مسدسه. فتسلل عبر البوابة ودخل، فوجد الداخل متناثرًا ولكن مرتبًا بعناية. ففي الداخل كانت هناك بضعة صناديق من الأسلحة، وبعض معدات المراقبة، وكومة من الوثائق مكدسة بدقة على مكتب. وللوهلة الأولى، أوحت الخطة إلى عملية أكبر - شيء مرتبط بالاستخبارات الإثيوبية أو ربما حتى وزارة الأمن الداخلي. ولكن بينما كان لي يفحص الوثائق، التقطت عيناه الثاقبتان التناقضات.
كانت الرواية واضحة للغاية. وبدا الأمر وكأن الوثائق قد تم انتقاؤها عمداً، حيث أشارت إلى شحنات الأسلحة الصينية والمصالح الإثيوبية، لكن الروابط كانت تبدو قسرية، وكأن شخصاً ما أراد منه العثور عليها. وكانت بصمات تاديسي واضحة في كل هذا.
توجهت عينا لي نحو النافذة. ومن هذه النقطة المتميزة، كان بوسعه أن يرى مبنى المكاتب الذي يقع في نهاية الشارع مباشرة ـ المبنى الذي ذكره ريتشاردز في محادثتهما السابقة. وظهرت الحقيقة في مكانها الصحيح مثل قطعة من أحجية الصور المقطوعة.
لم ترسله تاديسي إلى منزل آمن. لقد أرسلته إلى هنا ليلتقي ريتشاردز، وينظم مواجهة في مرآب السيارات الخاص بمكتب الشركة الوهمية. لم يكن القرب مصادفة. لقد أرادت أن يصطدما.
انقبض فكه وهو يغادر المبنى، وتركيزه الآن منصب على مرآب السيارات الخافت الإضاءة في المسافة. لم يستطع رؤية أي شخص بعد، لكنه كان يعلم أن ريتشاردز كان هناك. لقد خططت تاديسي لهذه اللحظة، وبقدر ما تكره لي الاعتراف بذلك، فقد نجحت في ذلك.
وبينما كان يتسلل إلى الظلال، ويتحرك نحو المرآب، كانت أفكاره تتسابق. إذا كانت ريتشاردز قد وجدت المعلومات التي كانت تبحث عنها، فهذا هو الوقت المثالي لتاديسي لدق إسفين بينهما. وإذا لم تفعل ذلك... حسنًا، فلن تغادر تاديسي دون أن تخلق مشهدًا.
أحكم لي قبضته على مسدسه وهو يقترب من المرآب، ولم يكن وقع خطواته على الرصيف واضحًا. ربما تظن تاديسي أنها تستطيع التفوق عليه في المناورة، لكنه لن يجعل الأمر سهلاً عليها - أو على ريتشاردز.
---
كان مرآب السيارات شبه فارغ، وكانت مصابيحه الفلورية تطن بشكل خافت في هدوء المكان. وكانت الجدران الخرسانية تضخّم كل الأصوات ــ صدى خطوات الأقدام الخافت، وطنين المحرك البعيد، ونقرة البندقية الحادة وهي تنطلق.
تحركت سامانثا ريتشاردز بحذر، وفحصت صفوف السيارات المتوقفة بعينيها. كان العنوان الذي أعطته لها تاديسي مطابقًا لهذا المبنى، لكن شعرت بشيء غريب. انتابتها غرائز حادة، تحذير هادئ بأنها ليست وحدها.
ولم تكن كذلك.
"ريتشاردز،" جاء صوت مألوف، ناعم وهادئ، يخترق الصمت. استدارت بحدة، ومسدسها مرفوع، لترى لي ييمينج يخرج من خلف عمود، ومسدسه موجه نحوها. كان تعبيره غير قابل للقراءة، لكن عينيه كانتا تلمعان بمزيج من التوتر وشيء قريب بشكل خطير من المرح.
"لي" قالت بهدوء وهي تحافظ على هدفها ثابتًا. "لماذا لم أتفاجأ؟"
ابتسم لي بخفة، واتخذ خطوة مدروسة نحوي. "لأنك تعرفني جيدًا."
كانت كلماتهم هادئة، لكن تحركاتهم كشفت عن الأجواء المشحونة بينهما. كانت كل خطوة يخطونها تقربهم من بعضهم البعض، ولم تهتز بنادقهم قط. تقلصت المسافة بينهما إلى بضعة أقدام فقط، وكان التوتر شديدًا بما يكفي للاختناق.
قالت ريتشاردز بصوت منخفض: "أنت هنا لنفس السبب الذي جعلني هنا. لقد أرسلتك تاديسي، أليس كذلك؟"
أومأ لي برأسه، واختفت ابتسامته الساخرة. "دعني أخمن - لقد أعطتك نفس العنوان، وأطعمتك ما يكفي لإحضارك إلى هنا. أرى أنها لم تفقد لمستها."
"توقف عن المماطلة"، قال ريتشاردز بحدة. "ما هي خطتك، لي؟"
أطلق ضحكة هادئة، وكانت نبرته حزينة تقريبًا. "من المضحك أنني كنت على وشك أن أسألك نفس السؤال".
قبل أن يتمكن أي منهما من قول كلمة أخرى، قطع صوت ثالث الهواء.
"حسنًا، حسنًا، دعنا لا نفعل أي شيء قد نندم عليه."
استدار ريتشاردز ولي في انسجام تام، ووجها بنادقهما نحو نفس الهدف. وخرجت إستر تاديسي من الظل، وهي تحمل بندقيتيها الصحراويتين وتستهدفان ريتشاردز ولي. كانت حركاتها هادئة ومتعمدة، وكأنها تسيطر على الموقف بالكامل.
قال ريتشاردز من بين أسنانه: "تاديسي، كان ينبغي لي أن أعرف".
"كان ينبغي عليك ذلك"، أجابت تاديسي بهدوء، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها. "لكنني أعتقد أن أفضلنا يمكن خداعه، أليس كذلك؟"
---
لفترة طويلة، وقف الثلاثة في مثلث متوتر، ورفعوا بنادقهم وتشابكت أعينهم. شعرت ريتشاردز بنبضها ينبض في أذنيها، لكن عقلها كان أسرع. ألقت نظرة على لي، الذي لم يخفض سلاحه، رغم أن تركيزه تحول إلى تاديسي.
قالت ريتشاردز بصوت ثابت رغم الغضب الذي يغلي في داخلها: "لقد كنتم تجهزون لنا العداوة، وتطعموننا ما يكفي فقط لتحويلنا ضد بعضنا البعض".
"ليس تمامًا،" أجابت تاديسي، بنبرة صوت هادئة بشكل مثير للغضب. "لقد أعطيتكما ما تحتاجان إليه. أما الباقي فكان... لا مفر منه."
"لننتقل إلى صلب الموضوع،" زأر لي، وبندقيته موجهة الآن نحو تاديسي. "ما هي غايتك النهائية؟"
أطلقت تاديسي ضحكة خفيفة، ثم خفضت مسدسها قليلًا. "هدفي النهائي؟ أن أبقيكما على قيد الحياة، كبداية. وأن أضمن ألا يتسبب أي منكما في فوضى لا يستطيع المشرفون عليك تنظيفها".
ضيقت ريتشاردز عينيها وقالت: "ما الذي تتحدث عنه؟"
اتسعت ابتسامة تاديسي، رغم أنها لم تكن مضحكة. "لقد حصل كل منكما على معلومات استخباراتية محرجة. لي، لديك الملف المشفر الذي أعطاني إياه ريتشاردز ـ معلومات استخباراتية قد تكشف عن عمليات رئيسية للوكالة الإيرانية، وتورط الصين كمورد لها. وريتشاردز، لديك المغلف الجميل الذي أعطيته لك، والذي يحتوي على تفاصيل الشحنات العسكرية الصينية والخطط الاستراتيجية في إثيوبيا".
تبادل لي وريتشاردز نظرة حادة، وأدركا الأمر بشكل واضح.
"إنكما تتورطان في استغلال بعضكما البعض"، تابعت تاديسي، وقد انخفض صوتها إلى إيقاع مدروس. "إذا أبلغ أي منكما المسؤولين عنكما بهذا الأمر كما هو، فسوف تخسران معًا. وسوف تتحرى وكالاتكما الأمر بشكل أعمق، ولن يخرج أي منكما من هذا الأمر نظيفًا. ولكن... هناك حل".
شد ريتشاردز فكه وقال: دعني أخمن، هل أنت الحل؟
مدت تاديسي يديها، والمسدسات لا تزال معلقة في قبضتها. "اسمحوا لي بإرسال نسخة معدلة من المعلومات الاستخباراتية إلى تل أبيب. ستكون قابلة للتنفيذ بما يكفي لإرضاء شعبي، لكنني سأضمن عدم توريط الصين. وفي الوقت نفسه، سيحصل لي على هدية صغيرة خاصة به".
ضاقت عينا لي وقالت: "أي نوع من الهدية؟"
ابتسمت تاديسي بحدة، وكان صوتها هادئًا ولكن متعمدًا. "سأقوم بنقل معلومات استخباراتية حول نقاط الضعف في الشبكات المتحالفة مع الولايات المتحدة في المنطقة. المسؤولون الفاسدون، والجماعات المتمردة المجزأة - النوع من الشقوق التي يمكن للصين استغلالها لتعزيز موقفها في إثيوبيا".
عبس لي، وكانت نبرته متشككة. "وكيف حصلت على هذه المعلومات بالضبط؟"
رفعت تاديسي حاجبها، وكان تعبير وجهها مسرورًا بعض الشيء. "تعال الآن، لي. أنت تعلم أن الموساد لا يراقب أعداءه فحسب - نحن نراقب الجميع. الاتصالات السعودية والإماراتية هي كنز ثمين إذا كنت تعرف أين تبحث. إنهم يحبون تمويل هذه الفصائل، وهم ليسوا بارعين في هذا الأمر".
عقدت ريتشاردز ذراعيها، وكان صوتها حادًا. "هل كنت تتنصت على حلفاء الولايات المتحدة؟"
رفع تاديسي كتفيه وقال: "حلفاؤنا ومنافسونا ـ ما الفرق عندما يتعلق الأمر بالأمن القومي؟ فضلاً عن ذلك فإن أصدقاءك في لانجلي وفورت ميد يفعلون نفس الشيء، أليس كذلك؟ أم أنك تعتقد حقاً أن الوكالات الثلاث نظيفة كما تدعي؟"
انحنت شفتا لي في ابتسامة خفيفة. "كم هو دقيق منك."
قالت تاديسي بصوت أكثر حدة: "الدقة هي ما يبقينا على قيد الحياة. أنا أقدم لك معلومات استخباراتية عملية لن تعترف أي من وكالاتك أبدًا بحاجتها إليها. خذها أو اتركها".
---
لم يخفض ريتشاردز ولي أسلحتهما، لكن ثقل كلمات تاديسي ظل عالقاً بينهما مثل قوة بدنية.
قالت ريتشاردز بصوت قوي: "إنها تلعب معنا الاثنين".
"ومع ذلك،" رد لي، بنبرة محايدة بعناية، "قد تكون على حق."
وجهت إليه ريتشاردز نظرة غاضبة، وأحكمت قبضتها على مسدسها. "هل تثق بها؟"
"لا،" قال لي بصراحة. "لكنني أثق في أنها لا ترغب في أن يحترق أي منا."
تقدمت تاديسي ببطء، وكانت حركاتها مدروسة، وتعبير وجهها هادئًا. "لا يجب أن تحبيني. عليك فقط أن تدرك أن هذا هو الخيار الأفضل المتاح لك. البديل هو الدمار المتبادل - ونحن جميعًا نعلم أن مدربيك سوف يرمونك إلى الذئاب في لمح البصر".
كانت أصابع ريتشاردز تحوم فوق الزناد، وكانت غريزتها تصرخ في وجهها بأن تسحبه. ولكن عندما نظرت إلى لي، وكانت تعابير وجهه ثابتة وغير قابلة للقراءة، أدركت أنه كان يفكر في نفس الشيء الذي كانت تفكر فيه.
أخيرًا، وبعد أن تنفست بعمق، أنزلت ريتشاردز سلاحها. وتبعها لي بعد لحظة، رغم أن قبضته على المسدس ظلت ثابتة.
قالت ريتشاردز بصوت بارد: "لقد حصلت على اتفاقك، ولكن إذا خدعتنا يا تاديسي، فسوف أتأكد من أنك ستندم على ذلك".
ابتسمت تاديسي، وأدخلت مسدساتها في جرابها. "لاحظت ذلك. الآن، دعنا ننظف هذا الأمر، أليس كذلك؟"
---
وبينما اختفى تاديسي في الظل، وقف ريتشاردز ولي في صمت، وكان التوتر بينهما يتصاعد مثل سلك مكشوف. وأخيرًا، التفتت ريتشاردز إليه، وكان تعبير وجهها حادًا.
كان موقف السيارات صامتًا مرة أخرى، وتلاشى صدى خطوات الأقدام والأصوات المرتفعة في المسافة بينما اختفت تاديسي في الليل. وقفت ريتشاردز في الضوء الخافت، ومسدسها في جرابها لكن جسدها لا يزال مضطربًا، وكانت أنفاسها بطيئة ومنتظمة بينما كانت تعالج ما حدث للتو. وفي مواجهتها، استند لي على غطاء محرك سيارة متوقفة، وكان وجهه مظلمًا لكن عينيه مثبتتين على عينيها.
للحظة، لم يتحدث أي منهما، كان التوتر بينهما متقطعًا مثل سلك مكشوف.
قالت ريتشاردز أخيرًا وهي تكسر الصمت: "إنها بخير". كان صوتها منخفضًا، وكأنه متذمر.
انحنت شفتا لي في ابتسامة خفيفة، على الرغم من أنها لم تصل إلى عينيه. "جيد جدًا. لكنك تعلم ذلك بالفعل."
عقدت ريتشاردز ذراعيها، وضيقت نظراتها. "هل كنت تعلم أنها كانت تلعب بنا؟"
"لم يكن الأمر كذلك في البداية"، اعترف لي بنبرة محايدة. "لكن الأمر أصبح واضحًا عندما رأيت هذا الخطاب. تاديسي لا يترك الأمور للصدفة".
نظر إليه ريتشاردز بنظرة ثاقبة، باحثًا عن شقوق في مظهره الخارجي الهادئ. "إذن لماذا أوافق على هذا؟"
استقام لي، واختفت ابتسامته الساخرة وهو يقترب، وكانت حركاته متعمدة. "لأن الشيء الوحيد الأسوأ من أن يتم اللعب بك هو السماح لشخص آخر بالسيطرة على اللعبة بالكامل."
"ومع ذلك، ها نحن هنا"، أجابت ريتشاردز بصوت حاد. "بيادقها ترقص على أنغامها".
أمال لي رأسه، وكان تعبير وجهه غير قابل للقراءة. "هل نحن كذلك؟ أم أننا كسبنا لأنفسنا الوقت لمعرفة ما الذي تريده حقًا؟"
كانت ريتشاردز تكره سهولة قلبه للسرد، وتحويل الشك إلى احتمال، والشكوك إلى استراتيجية. وكانت تكره أكثر كيف كان وجوده يثير شيئًا أعمق في داخلها ــ شعور مزعج بأنه مهما حاولت جاهدة أن تبقيه بعيدًا عنها، فإنهما كانا مرتبطين ببعضهما البعض بنفس شبكة الخطر والمكائد.
قالت بصوت ثابت لكنه أكثر برودة: "أنت تدرك أن هذا لا يغير شيئًا. أنت لا تزال في الخدمة العسكرية، وأنا لا أزال في وكالة المخابرات المركزية. أياً كانت الهدنة التي توصلنا إليها للتو مع تاديسي، فلن تغير ذلك".
أظلمت عينا لي، وفكرت للحظة أنه قد يجادلها. ولكن بدلاً من ذلك، اقترب منها أكثر، وتحول صوته إلى شيء أكثر هدوءًا وحميمية. "لا، هذا لا يغيرنا. لكنه يغيرنا".
لقد تيبس جسد ريتشاردز عند سماع كلماته، وعند سماعها للوزن الذي تحمله. لقد أرادت أن تجادله، وأن تنكر ما قاله، ولكنها لم تستطع. لقد تغير شيء ما الليلة ــ ليس فقط في اللعبة التي يلعبانها، بل وفي الطريقة التي ينظران بها إلى بعضهما البعض.
"أنت لست الوحيدة التي تغادر المكان وهي تحمل ندوبًا، سامانثا"، قال لي بهدوء، وكان اسمها تنازلًا نادرًا على شفتيه. "تذكري ذلك".
قبل أن تتمكن من الرد، استدار ومشى بعيدًا، وتردد صدى خطواته بهدوء على الخرسانة. بقيت ريتشاردز حيث كانت، وذراعيها لا تزالان متقاطعتين، وأفكارها عاصفة من الغضب وعدم الثقة، وشيء لم تجرؤ على تسميته.
عندما اختفى شكله في الظل، زفرت ببطء، وخف التوتر في كتفيها قليلاً. أصبحت اللعبة أكثر تعقيدًا الليلة، وتلاشى الخط الفاصل بين الصديق والعدو بطرق لم تكن تتوقعها. وبقدر ما كانت تكره الاعتراف بذلك، كانت لي محقة.
لقد غيرتهم.
استدارت ريتشاردز واتجهت نحو المخرج، وكان صوت كعب حذائها وهو يصطدم بالخرسانة يقطع أفكارها. أياً كان ما سيحدث بعد ذلك، فسوف تكون مستعدة. كان عليها أن تكون كذلك.
لكن في أعماقها، كان جزء منها يعلم أن المرة القادمة التي ستواجه فيها لي، لن يكون الأمر متعلقًا بالواجب أو الولاء أو المهمة فحسب. بل سيكون الأمر شخصيًا.
