مترجمة مكتملة عامية حبك Your Love (1 عدد المشاهدين)

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

حبك



الفصل 1



استوحيت هذه القصة بشكل كبير من أغنية "Your Love" التي غناها فريق The Outfield. إنها أغنية رائعة من الثمانينيات استمعت إليها ذات ليلة وقلت "مهلاً، لماذا لا". هذه أيضًا أول محاولة لي لكتابة قصة وأعترفت بأنني لم أطلب من محرر أن يطلع عليها. لذا لا تتردد في تعديلها في التعليقات. أنا متأكد من أنها بحاجة إلى ذلك.

**********

كان من المفترض أن تكون في مكان آخر. نظرت كريستينا إلى هاتفها الموجود على سطح البار. 68 مكالمة فائتة وحوالي 80 رسالة نصية. كانت تعلم أن صديقاتها قد مررن بالكثير من المتاعب من أجل ليلتها الكبيرة لكنها لم تستطع أن تجبر نفسها على أن تكون في مزاج احتفالي. لقد خططوا لقضاء ليلة كاملة في سيارة ليموزين فاخرة. من الذي لا يذهب إلى حفلة توديع العزوبية الخاصة به، وبخت نفسها.

فكرت كريستينا في السنوات القليلة الماضية. لقد تخرجت من الكلية، وأسست مهنة، وتمكنت من الارتباط برجل طيب. كان جاكسون رجلاً طيبًا. كان لديه وظيفة جيدة، وعائلة جيدة، ووجه جيد. لكن هذا كل ما في الأمر... جيد. شعرت كريستينا في أعماقها أنها تستقر. كانت تعلم أنها فعلت كل ما كان من المفترض أن تفعله لجعل والديها فخورين بها، لكنها لم تشعر بالفخر بنفسها. كانت تعلم أنها خذلت نفسها بطريقة ما.

"تبدو هذه وكأنها أفكار عميقة جدًا." قاطع صوت عميق تفكيرها الذاتي.

نظرت إلى أعلى بجوارها، كان هناك رجل يخلع معطفه المطري المبلل بينما كان يشير إلى الساقي. لم تلاحظ المطر بالخارج.

لم يكن الرجل ينظر إليها لكنها كانت متأكدة من أنه تحدث إليها.

"أنا آسفة؟" ردت كريستينا.

التفت الغريب برأسه نحوها. التقطت كريستينا أنفاسها. كانت عيناه زرقاء صافية كالجليد. ابتسم لها بسخرية.

"لقد بدا الأمر وكأنك تتخذ بعض القرارات الكبرى في حياتك."

"أوه، نوعا ما." تلعثمت كريستينا بهدوء وهي لا تزال تحاول جمع نفسها.

فتح فمه ليقول شيئًا عندما قاطعه الساقي.

"ماذا يمكنني أن أحضر لك يا ستيفن؟" سأل.

"مهما كان ما لديك من مأكولات خاصة فهو جيد، كما تعلم أنني لست انتقائيا."

"قادمًا." غادر الساقي.

"لذا،" تحولت العيون الزرقاء نحو كريستينا، "أنا ستيفن كما أنا متأكد أنك سمعت."

"كريستينا." ردت بخجل.

"جميل." بدأ ستيفن، "حسنًا كريستينا، أخبريني بالضبط لماذا تجلسين في حانة في ليلة الجمعة بمفردك؟"

فكرت لمدة دقيقة.

حسنًا، كان من المفترض أن أذهب إلى حفلة، حفلتي الخاصة. لكنني لم أشعر برغبة كبيرة في التواجد بين مجموعة من الفتيات المخمورات.

"حفلتك؟" أثار ستيفن اهتمامه. "عيد ميلاد؟"

"أوه لا، حفلة توديع العزوبية الخاصة بي."

"أوه رائع! مبروك!" صاح بابتسامة حقيقية.

ردت كريستينا الابتسامة في شكر لكنه استطاع أن يقول أن قلبها لم يكن في ذلك.

عاد الساقي ومعه البيرة. راقبته وهو يشربها ببطء. كان شعر ستيفن أشقرًا أشعثًا متسخًا يصل إلى أذنيه. كان يرتدي قميصًا أبيض أنيقًا للعمل، لفه عند الأكمام ليظهر وشمًا مختلفًا يمتد على طول ذراعيه المشدودتين. كان يرتدي بنطالًا مصممًا جيدًا من الواضح أنه ينتمي إلى بدلة عمل باهظة الثمن.

يجب أن يعمل في أحد هذه المباني، فكرت في نفسها.

كانوا في منطقة الأعمال في وسط مدينة رالي بولاية كارولينا الشمالية، وكان هذا هو الوقت الذي يبدأ فيه جميع رجال الأعمال بالتدفق للاستمتاع بساعة السعادة.

وضع الكأس نصف الفارغة على البار بصوت خافت. هزها الصوت وأخرجها من أفكارها.

"حسنًا، دعني أرى ذلك." طلب وهو يمد يده ويحرك أصابعه بطريقة "أعطني".

ضحكت كريستينا قليلاً. لقد سمعت هذا الطلب كثيرًا في العام الماضي ولم تعد مضطرة إلى التساؤل عن "ما هو". مدت يدها اليسرى إليه.

كان على ستيفن أن يطلق صافرة طويلة. لم يكن عليه أن يقول أي شيء. لقد قالت الماسة التي لا تشوبها شائبة والتي يبلغ وزنها أربعة قيراط في إطار من البلاتين ما يكفي. كانت فتاة محظوظة، أو هكذا قيل لها مرارًا وتكرارًا.

كان ستيفن يراقب وجهها وهي تحدق في الخاتم الذي ترتديه في إصبعها. لم تكن قادرة على إخفاء حزنها جيدًا. أو ربما كان يدرك ذلك فقط لأنه يعكس حزنه. وإذا لم يكن يعرف أي شيء أفضل، لكان قد ظن أنها تعاني من نفس الشكوك التي كانت تراوده قبل الزواج.

"حددت موعدًا بعد؟" سأل.

"بعد اسبوعين من الغد."

"لقد تغلبت عليّ بشهر."

توجهت إليه بنظرة استفهام على وجهها.

"هل أنت مخطوبة؟"

"نعم." ضغط ستيفن على شفتيه في ابتسامة ضيقة محاولاً إرسال رسالته بصمت "هل تشعر بألمي؟"

في تلك اللحظة، رن هاتف كريستينا على الطاولة. لم تكلف نفسها عناء النظر إليه. بل أمسكت بالزر وأسكتته.

"العريس؟" سأل ستيفن.

"أوه لا، ربما لا. ربما يتساءل أصدقائي عن مكاني." رفعت هاتفها لتظهر المكالمات الفائتة. كانت في الثانية والثمانين من عمرها الآن.

ضحك ستيفن قائلاً: "يا إلهي! لا بد وأنك امرأة مهمة!"

ضحكت كريستينا أيضًا وقالت: "على الأقل الليلة أنا كذلك". وفجأة أخذت كريستينا الوقت الكافي لتقدير وضعها الحالي. كانت امرأة تبلغ من العمر 26 عامًا تختبئ من مشاكلها مثل **** مدللة. إذا لم يكن هذا يعني أنها غير مستعدة للزواج، فهي لا تعرف ما الذي يعنيه ذلك! جعلها هذا الفكر تضحك أكثر.

شاهد ستيفن كريستينا وهي تضحك. كان هذا أول رد فعل حقيقي يراه منها. بالتأكيد كانت في حالة سُكر شديد، لكنها على الأقل بدت أقل توترًا مما كانت عليه عندما دخل لأول مرة. عندما شاهدها وهي تضحك، أدرك ستيفن مدى جمالها. كان شعرها داكنًا قصيرًا في الخلف وأطول في الأمام، وعيناها رماديتان رائعتان مائلتان قليلاً عند الحواف، وبشرتها كانت بنية شوكولاتة الحليب الدافئة. حتى وهو جالس على كرسي البار، كان بإمكانه أن يدرك أنها قصيرة. يبلغ طولها 5 أقدام و2 بوصات كحد أقصى.

توقف ستيفن لحظة.

"حسنًا كريستينا." بدأ حديثه. "لقد اتخذت قرارًا."

رفعت حواجبها بسؤال " أوه؟"

وتابع ستيفن قائلاً: "لا أحد منا يريد حقًا أن يزعجه الأشخاص الذين نعرفهم الليلة. ولا أعرف ماذا عنك، لكن هدفي الوحيد الليلة هو أن أسكر حتى الثمالة وأتسبب في مشاكل. هل تريد أن تكون شريكًا في الجريمة؟"

ضحكت كريستينا على عرضه وفكرت. شريك في الجريمة؟ لم تكن تعرف السبب، لكن كونها شريكة ستيفن في الجريمة الليلة كانت أكثر جاذبية من كونها خطيب جاكسون. ربما لأنها كانت تعلم مدى سهولة التنبؤ بتصرفات جاكسون وكان ستيفن غريبًا تمامًا، وكان يطلب منها بطريقة ما أن تثق به.

تحدث ستيفن محاولاً ألا يتركها تفكر كثيرًا في الأمر، "ماذا تقولين يا شريكة؟ هل أنت موافقة؟"

نظرت كريستينا في عينيه ورأت بعض المتاعب التي كانت تعلم أنها قد تواجهها فابتسمت. ضغطت على زر الطاقة في هاتفها وأغلقته.

"أنا في الداخل."

ضحك ستيفن.

"حسنًا إذن!" استدار ستيفن نحو الطرف الآخر من البار. "نادل! زائر!"

*****

الجزء الثاني

*جوزي في إجازة بعيدة*

*تعال وتحدث في الأمر*

*الكثير من الأشياء التي أريد أن أقولها*

*أنت تعرف أنني أحب فتياتي الأكبر سنًا قليلاً*

كادت كريستينا أن تسقط من كرسيها من شدة الضحك.

توقف ستيفن عن غناء اللحن، "أنا أحب هذه الأغنية كثيرًا، هيا، عليك أن تغنيها معي!"

حاولت كريستينا الابتعاد عن قبضة ستيفن لكنه كان سريعًا جدًا، فوضع ذراعه حول خصرها وسحبها إلى مسرح الكاريوكي الخاص بالبار.

التقط ستيفنز من حيث استمرت الأغنية.

*أريد فقط أن أستخدم حبك الليلة*

استسلمت كريستينا وبدأت تغني.

بحلول نهاية الأغنية، سقط الاثنان على أحد المقاعد وهما ينهاران من الضحك. كان رأسها يسبح بسبب مزيج سيئ من التكيلا والكوزموس.

رفعت كريستينا رأسها فجأة وأعلنت: "أنا جائعة!"

ضحك ردا على ذلك.

"حسنًا يا فتاة! لقد استمعت إلى غنائي المروع، أقل ما يمكنني فعله هو إطعامك. أعتقد أن مطعم جروتشو لا يزال مفتوحًا."

ابتسمت كريستينا كطفلة في عيد الميلاد وقالت: "لنفعل ذلك!"

******

خرج ستيفن وكريستينا من البار إلى هواء ليلة نوفمبر البارد.

"يا إلهي!" بدأت كريستينا، "جاكسون يكره الكاريوكي، لا يمكنني أبدًا أن أجعله يفعل ذلك!"

ابتسم لها ستيفن وهو يراقبها وهي تستمتع بوقتها. كان لديه شعور بأنها لا تفعل مثل هذه الأشياء كثيرًا.

"كاثرين على نفس المنوال" قال لها ستيفن.

كانت هذه المرة الأولى التي قال فيها اسمها.

أثار سماعها فضولها. "أين هي الليلة؟"

نظر إليها ستيفن ولم يجد أي شيء يوحي بذلك السؤال. لقد شعر بالارتياح وخيبة الأمل في نفس الوقت.

"إنها في ولاية كارولينا الجنوبية مع والدتها. تخطط للزواج."

"أه فهمتك." ردت كريستينا.

أدرك ستيفن أنها كانت على وشك توجيه المزيد من الأسئلة إليه؛ وسواء كان الأمر يتعلق بكاثرين أو بخطط زفافهما، لم يكن يريد التحدث عن ذلك. كان عليه أن يحول الموضوع إلى غير ذلك.

"هل سبق لك أن رأيت زخات النيازك؟" سأل ستيفن فجأة قبل أن تتمكن كريستينا من طرح سؤالها التالي.

وضعت كريستينا نظرة على وجهها كما لو كانت تفكر في السؤال بينما كانت تحاول ألا تبدو في حالة سكر شديدة.

"لا أعتقد أن لدي."

ابتسم ستيفن ونظر إلى ساعته.

لقد أمضوا الساعات الثلاث الماضية في مزيج من الرقص والغناء واللقطات المختلفة.

"إذا كنت مهتمًا برؤية واحد، فلديّ جهاز Celestron CPC 1100 الذي من شأنه أن يفجر عقلك."

ظهرت نظرة ارتباك شديد على وجه كريستينا، "هل هذا شيء جنسي؟"

فانفجر ضاحكًا، "إنه تلسكوب".

فكرت فيما كان يطلبه منها. اذهبي إلى المنزل مع رجل غريب لأخذ "تلسكوبه". بغض النظر عن مدى براءة الاقتراح، فستظل غبية إذا فعلته.

ولكن أليس هذا ما كان من المفترض أن يكون ليلة توديع العزوبية؟ كان من المفترض أن تتخذ آخر قراراتها السيئة قبل أن تتزوج.

نظرت إلى عيون ستيفن المنتظرة وابتسمت.

"اسألني مرة أخرى بعد أن تطعمني." ابتسم ردًا على ذلك.

*****

قال الاثنان وهما يجلسان على مقعد يتناولان عشاءهما في الواحدة صباحًا.

"يا إلهي، هذا لذيذ للغاية." قالت كريستينا للساندويتش الذي في يديها أكثر من ستيفن.

"أفضل شطيرة في الجنوب" أجاب.

لقد أنهوا وجبتهم في صمت مريح. وبمجرد أن انتهت كريستينا من وجبتها في وقت متأخر من الليل، قررت أن تتعلم المزيد عن "شريكها في الجريمة".

ما هو لونك المفضل؟

ابتسم ستيفن للسؤال العشوائي.

"أحمر. لك؟"

"البحرية والذهب، دورك."

فكر ستيفن للحظة.

"ما هو طعامي المفضل؟ شريحة لحمي."

"السوشي. أي نوع من المأكولات البحرية حقًا."

لم يكن ستيفن متأكدًا من الهدف من هذه اللعبة ولكنه أحب تعلم أشياء عنها.

"همم..." فكرت كريستينا بصوت عالٍ، "كلاب أم قطط؟"

"الكلاب! دائمًا!" هتف ستيفن.

أومأت كريستينا برأسها بحماس في موافقة.

"اتفقت!" قالت وهي تبتسم، "لدي كلب دانماركي ضخم في المنزل، إنه طفلي الكبير."

"أود أن أحصل على كلب لكنها لن تسمح لي بذلك." قال بحزن، "تقسم أنها تعاني من الحساسية لكنني أعتقد أنها لا تحب الحيوانات من أي نوع."

لاحظت كريستينا أنه لم يكن يحب حقًا ذكر اسمها. كان من المفهوم أنها كانت تظن ذلك، ولكي أكون صادقة، لم تكن ترغب حقًا في سماعه.

قام ستيفن بجمع القمامة من وجبته، وألقاها في العلبة القريبة، ثم نظر إلى ساعته. لقد حان الوقت.

تحدث ستيفن، "يمكننا أن نبدأ السير إلى منزلي إذا كنت ترغب في ذلك. سيبدأ الاستحمام قريبًا."

فكرت كريستينا في نفسها قائلة: "يا إلهي! كنت أعلم أننا وضعنا خططًا، لكن الأمر أصبح حقيقيًا. أود العودة إلى منزله. لكن إلى أين يقودنا هذا بالضبط؟"

ابتسمت كريستينا، غير قادرة على النطق بإجابتها، وأومأت برأسها. وقفا من المقعد، ونظر كل منهما إلى الآخر، وناقشا بصمت ما سيحدث الليلة. بدا أنهما متفهمان ومتفقان.

أمسك ستيفن بيدها وقادها إلى الرصيف باتجاه شقته. إذا سارت الأمور في صالحه الليلة، فسوف يُريها أكثر من النجوم.



الفصل 2



شكرًا على كل التعليقات الإيجابية! لم أتوقع بالتأكيد مثل هذه الاستجابة الجيدة. أبحث حاليًا عن محرر، لذا إذا كان أي شخص يعرف محررًا جيدًا، فسأستخدمه بكل سرور. إليك الجزء الثاني. مرة أخرى، لا تكن بخيلًا في انتقادك. أنا متأكد من أنني بحاجة إليه.

*****

"هذا هو المنزل." قال ستيفن بهدوء وهو يفتح باب شقته.

دخلت كريستينا ببطء، محاولة عدم إظهار توترها. حاولت إلقاء نظرة جيدة على الغرفة، لكنها كانت تركز كثيرًا على مدى قرب ستيفن من خلفها. حدقت عيناها في الشعر الذي كان يرتاح على كتفيها وهي تشاهده يتحرك بسبب تنفسه. كان عليها أن تتحدث وإلا فقد أغمي عليها من حبس أنفاسها. نظرت حولها بسرعة محاولة إيجاد شيء تتحدث عنه.

"إنه لطيف." تلعثمت كريستينا.

تساءل ستيفن عما إذا كانت قد لاحظت افتقارها إلى القوة الأنثوية. شعر بالحاجة إلى التوضيح.

"إنها تقليدية للغاية في بعض النواحي، فقد أصرت على ألا نعيش معًا حتى نتزوج. لذا ربما لهذا السبب يبدو الأمر وكأنه كهف للرجال". شعر ستيفن بأنه أحمق عندما سمع الأعصاب المتوترة في صوته.

أظهرت كريستينا دهشة واضحة على وجهها، لم تعتقد أنها تستطيع التعامل مع هذا. لم تكن مهووسة بالجنس لكن الفتاة لديها احتياجات!

نظر إلى وجهها ردًا على كلماته وأراد أن يضحك. لقد أحب أنها كانت شفافة للغاية.

"لقد قلت تقليديًا في بعض النواحي." رد على أفكارها غير المعلنة وشعرت كريستينا بالخجل قليلاً من أن يتم القبض عليها.

"سأذهب لإحضار التلسكوب، لا تتردد في النظر حولك."

بعد ذلك، غادر ستيفن الغرفة وترك كريستينا واقفة بمفردها في غرفة المعيشة. نظرت حولها إلى المساحة المفتوحة وأعجبت بها حقًا. خلعت كعبيها ووضعتهما بجوار الباب قبل أن تتجول في الغرفة. كان الحائط على الجانب الآخر من الغرفة عبارة عن نافذة زجاجية كاملة تطل على وسط مدينة رالي. كان جميلًا. كان لديه تلفزيون بشاشة مسطحة ضخمة مثبتًا في وسط جدار أبيض غير مزخرف. كانت هناك طاولة قهوة سوداء أمام أرائك جلدية بنية متشققة. بالتأكيد كهف للرجال ولكنه لا يزال أنيقًا بطريقة بسيطة. التفتت لترى الحائط خلفها مغطى بخبرة برسومات مؤطرة. كانت جميع الإطارات متطابقة، من خشب داكن مصقول. نظرت عن كثب إلى الفن الذي يحمله كل إطار. كانت بعضها حدائق، وبعضها مبانٍ، وكان هناك عدد قليل من المخططات الزرقاء. لاحظت أن جميع الرسومات تم إجراؤها على مناديل من فنادق ومطاعم مختلفة. في زاوية كل منديل كانت الأحرف الأولى ST وكل منها كان له عام مختلف. أراهن أنه مهندس معماري. لقد أعجبتها فكرة تأطيرها وعرضها كعمل فني ضخم.

عندما خطا ستيفن إلى الغرفة المجاورة أغلق الباب خلفه. ماذا كان يفعل بحق الجحيم؟ لم يكن يعرف أيهما أسوأ؛ أن تكون لديه امرأة أخرى في شقته أم أنه لا يشعر بالذنب على الإطلاق حيال ذلك. هل كان يجب عليه ذلك؟ بالتأكيد كان مخطوبًا لكن لم يكن أي من هذا يشعر بالخطأ. في اليوم التالي لطلبه يد كاثرين، اعترف لبن، أفضل صديق له وأفضل رجل له، أنه لم يكن يشعر بالارتباط. ألا ينبغي له أن يشعر بأنه مرتبط أم ماذا؟ ضحك بن وأخبره أن ذلك كان فقط لأنه أمر جديد. سوف يستوعبه في النهاية. لكنه لم يفعل. لقد مر ما يقرب من عام منذ أن جثا على ركبة واحدة أمام كاثرين وما زال لا يشعر بأنه ينتمي إليها أو أنها تنتمي إليه. كان الأمر وكأنهما ممثلان، يتظاهران فقط، لا شيء من هذا حقيقي.

لكن كريستينا... شعرت أنها حقيقية. الليلة شعر بارتباط أكبر بكريستينا مما شعر به طوال الوقت الذي عرف فيه كاثرين. ربما كان ذلك لأنها كانت تمر بوضوح بنفس الكآبة التي كانت تمر بها قبل الزواج، لكنهما كانا بالتأكيد على نفس الموجة. كانت بحاجة إلى شيء، شيء كان يأمل أن يتمكن من منحها إياه. حتى ولو لليلة واحدة.

توجه ستيفن إلى الخزانة وأخرج بعض الملابس من الطريق.

"ها أنت ذا." قال ستيفن بهدوء. تلسكوبه. ****. اعتقد معظم الناس أنه كان نوعًا من المهووسين بسبب مدى حمايته له، لقد افترضوا ذلك فقط لأنه كان له سعر باهظ يبلغ 3000 دولار ولكنه كان أكثر من ذلك بكثير. كانت آخر هدية تلقاها من والده. عندما قدمها له والده في عيد ميلاده العشرين لم يكن ليهتم بهذا الشيء اللعين. لقد دخل في علم الفلك فقط بسبب والده وإذا لم يكن على قيد الحياة لمشاركته معه فلن يهتم به كثيرًا بعد الآن. بعد تشخيص إصابته بسرطان الرئة في المرحلة الرابعة، حاول والده أكثر من أي وقت مضى تشتيت انتباه ستيفن بالنجوم لكنه لم يستطع وضع قلبه في ذلك. استغرق الأمر أشهرًا بعد دفن والده للنظر فيه مرة أخرى، ولكن بمجرد أن فعل ذلك أصبح ستيفن مهووسًا به مرة أخرى. تذكر سبب حبه له، وكان يشعر دائمًا بالقرب من والده عندما كان يحدق في السماء. بالنسبة للجميع كان ينظر إلى الكواكب، ولكن بالنسبة لستيفن، كان يزور شخصًا يحبه ويفتقده.

كان ستيفن يعلم أن الأمر لن يكون مميزًا بالنسبة لكريستينا، لكنه كان يأمل أن ترى على الأقل الجمال في زخات الشهب التي هطلت الليلة. لم تر كاثرين قط سوى "الصخور المتساقطة".

سار به بحذر إلى غرفة المعيشة ورأى كريستين تعجب بلوحاته الجدارية. وضع التلسكوب في مواجهة النافذة وتسلل خلفها.

"ماذا تعتقد؟" سأل.

"إنهم مذهلون. أفترض أنك الفنان."

احمر خجلاً، "لا أستطيع أن أقول فنانًا. ولكن نعم، لقد قمت برسمهم."

ابتسمت كريستين لخجله المفاجئ وقالت: "هل هذا ما تفعله؟"

"نعم، من المدهش أنك قمت بتصوير شقتي في يوم نظيف. عادةً ما يكون المكان مغطى بالرسومات والقمامة المبعثرة." ضحكت ستيفن وهي تبتسم لاعترافه بالفوضى.

"يا إلهي!" قفز، "أنا فظيع، لم أعرض عليك أي شيء للشرب. لدي بيرة، ونبيذ رديء، وماء."

ضحكت كريستينا وقالت "أممم، سآخذ نبيذًا رديئًا".

اختفى في المطبخ لكنه واصل الحديث، "قال الرجل في المتجر أن هذه هي الزجاجة الأكثر مبيعًا لديهم، لكنني أشعر أن أي نبيذ أقل من 20 دولارًا ربما يكون رديئًا".

"هذا غير صحيح على الإطلاق!" ضحكت كريستينا وهي ترد. "على العكس تمامًا، أفضل أنواع النبيذ هي تلك الرخيصة الثمن".

عاد ستيفن إلى غرفة المعيشة وعرض عليها الكأس بينما كان يشرب من كأسه.

"هل تريد مساعدتي في إعداده؟" سأل ستيفن وهو يشير إلى التلسكوب.

"بالتأكيد! طالما أنك تعرف أنني ليس لدي أي فكرة عما أفعله."

وضع النبيذ على طاولة القهوة وفعلت هي نفس الشيء مع نبيذها. مشيا نحوه والتقط التلسكوب بعناية وطلب منها فتح الباب الزجاجي للشرفة. بمجرد خروجهما في الهواء البارد، بدأ ستيفن في لف وتحريك مقابض مختلفة، ابتسمت وهي تراقبه وهو يعمل. كان من الواضح أنه يعرف ما كان يفعله وكان دائمًا أمرًا مثيرًا بالنسبة لها أن تشاهد رجلًا ينغمس في هوايته.

نظر ستيفن إلى ساعته وابتسم وقال: "لقد حان الوقت تقريبًا، فقط دقيقة أو نحو ذلك."

سألت كريستينا: "متى دخلت هذا المجال؟". فوجئ ستيفن بهذا السؤال. ليس الأمر أن هذا سؤال غير معتاد أن يُطرح على شخص لديه هواية، بل إن أحدًا لم يسأله هذا السؤال من قبل. لا أحد يريد حقًا أن يسمع عن علم الفلك.

"أبي." بدأ ستيفن حديثه، "لقد كان يدرّس علم الفلك في جامعة ولاية كارولينا الشمالية. لقد نشأت وأنا أنظر إلى النجوم والكواكب. لقد كان هذا هو ما نحبه." ابتسمت كريستينا وسقطت معدتها. يا إلهي كم كانت جميلة.

لاحظ ستيفن أن الأضواء في السماء بدأت تتحرك. أمسك بكتفيها واستدار ليرى. أصيبت كريستينا بالذهول. فجأة، بدأت أضواء تتحرك بسرعة عبر السماء. لم تر شيئًا كهذا من قبل.

قال ستيفن: "هنا، يمكنك رؤيتهم عن قرب من خلال التلسكوب".

تحركت كريستينا للنظر في العدسة، محاولةً بحذر عدم تحريكها من الموضع الذي وضعها فيه ستيفن بعناية.

"يا إلهي ستيفن." كان يحب سماع هذه الكلمات. "إنه جميل."

"نعم، إنه كذلك." أجاب بصوت خافت جزئيًا ولم يتحدث بالتأكيد عن الاستحمام.

"أستطيع أن أفهم سبب اهتمامك بهذا الأمر." تابعت كريستينا. "هل تريد أن تسمع شيئًا غبيًا إلى حد ما؟"

أومأ ستيفن برأسه لها بينما كانت تنظر إليه بخجل.

"توفيت جدتي عندما كنت في التاسعة عشرة من عمري." بدأ وجهها يرتسم عليه الحزن عندما تذكرت ذلك اليوم. "لفترة من الوقت بعد وفاتها، كنت أعتقد دائمًا أنه كلما اقتربت من السماء، كلما اقتربت منها."

بدأ قلب ستيفن ينبض بقوة في صدره.

وتابعت قائلة: "كان لدي صديق يعمل في المطار وكان يتسلل بي إلى سطح المبنى لمشاهدة الطائرات وهي تقلع في الليل. كان هناك مبنى واحد إذا وقفت عليه أينما نظرت كنت محاطًا بالسماء. كان الأمر أشبه بالجنة تمامًا. كنت أذهب إلى هناك عندما أفتقدها كثيرًا".

من كانت هذه الفتاة؟

"هذا ليس غبيًا." قال ستيفن بجدية.

لم تكن كريستينا تعلم ما كانت تشعر به، لكن مشاركتها هذه الحقيقة الحميمة معه كانت أقرب إلى الخيانة منه لو ألقته على الأريكة ومارس الجنس معه. كانت تُظهر له جزءًا من شخصيتها لم يكن جاكسون يعرف حتى بوجوده.

كان بإمكانه أن يلاحظ أن أفكارهم كانت متشابهة. هل كان هذا غشًا؟ حتى لو لم نلمس بعضنا البعض؟

شعرت كريستينا بأن قلبها يكاد يتوقف عندما نظر إليها مباشرة. كان بإمكانه أن يرى كل ما كانت تفكر فيه، وتشعر به، وتقوله دون أن تفتح فمها. هل كان بإمكانه أن يدرك أنها كانت تريد منه أن يقبلها؟

نعم، أستطيع أن أقول ذلك. فكر. لكنه لن يفعل ذلك حتى يتأكد من أنها لن تندم على ذلك. كان يحتاج إلى هذا بقدر ما تحتاجه هي، لكن الأمر لن يكون ذا قيمة إذا لم تتمكن من مواجهة نفسها في الصباح.

"موسيقى." قالت كريستينا فجأة، قاطعة محادثتهما الصامتة. بدا ستيفن مرتبكًا للحظة.

"أريد الموسيقى."

"حسنًا، سأعود في الحال." عاد ستيفن إلى الشقة وتنفست كريستينا مرة أخرى دون أن تدرك أن الأكسجين قد غادر جسدها.

عاد ستيفن بنفس السرعة التي غادر بها وكان يحمل هاتفه الآيفون في يده وكان هناك تطبيق موسيقى مفتوح. ماذا تريد أن تسمع؟

هزت كريستينا رأسها، "أوه لا يهم، كل شيء على ما يرام."

"حسنًا، هذا يعتمد على حالتك المزاجية." ابتسم ستيفن. "هل تشعر بالعدوانية؟ الغضب؟ الهدوء؟ التصنع؟ الاحتفال؟"

واصلت ستيفن قراءة قائمة خيارات الحالة المزاجية مرتبة أبجديًا. سمعت عددًا لا بأس به من الخيارات التي تصف مشاعرها في الوقت الحالي. سعيدة. هادئة. حزينة. غريبة. أين كانت عبارة "الزوج الخجول المحبط جنسيًا"؟

قالت كريستينا مقاطعةً لبقية القائمة: "سبيسي، سبيسي جيد".

"إنها موسيقى سبيسي." رد ستيفن وهو يبدأ تشغيل قائمة التشغيل. بدأت الموسيقى وندمت على الفور. بدت وكأنها من مهرجان وودستوك ولم تكن في مزاج لموسيقى الهيبيز.

قالت كريستينا وهي تتجه نحو هاتفه، "دعني أحاول".

سلمها ستيفن وانتظر بينما كانت تبحث في مجموعة الموسيقى.

"حصلت عليه!" هتفت بحماس.

انتظر ستيفن بصبر ثم سمع صوت طبلة ناعمة تأتي مع الكمانات.

"ما هذا؟" سأل.

"بوسا نوفا." بدأت قائلة، "فكر في فيلم Mad Men في العطلة."

كان الأمر ناعمًا ولكن يمكن الرقص عليه وكان بحاجة إلى طريقة لتخفيف التوتر الذي كانا يشعران به بوضوح. مد يده إليها فابتسمت وأخذتها دون تردد.

"اسمح لي أن أخبرك الآن،" بدأ ستيفن. "ليس لدي أي فكرة عن كيفية الرقص."

ابتسمت كريستينا قبل أن ترد، "حسنًا، يجب أن يكون هذا ممتعًا".

لم يكن أي منهما يعرف كيف يرقص، لكنهما ابتكرا حركاتهما الخاصة، وفي غضون دقائق أصبحا متناغمين تمامًا. قادهما رقصهما إلى داخل غرفة المعيشة وحولها. وضع يده في أسفل ظهرها وقادها حول طاولة القهوة قبل أن يغمسها في الماء ويرفعها مرة أخرى. لقد قام بأفضل تقليد لعاشق لاتيني مما تسبب في انفجار كريستينا ضاحكة.

لقد كانت تحتاج إلى هذا، هذه السخافة، كلاهما يحتاج إليها.

ضحكت بصوت أعلى وهو يمشي بها إلى المطبخ ثم استدار بها وقادها إلى غرفة الطعام الصغيرة. سراً شعرت بالارتياح لأن التوتر الجنسي الساحق الذي شعروا به على الشرفة قد اختفى واستُبدل بالفكاهة الحلوة التي كانت تشع منهما. كان يحب الرقص معها وكانت تحب الدوران حتى أصبح ضبابيًا حولها. أخيرًا في خضم إحدى دوراتها، انهارت كريستينا للخلف بين ذراعيه مما تسبب في سقوطه على نبات خلفهما. انفجرا في الضحك قبل التحقق من الضرر.

كان ذلك نبات التين القبيح الذي اشترته والدة كاثرين له.

"يا إلهي!" صرخت كريستينا وسط ضحكها المتقطع، "أنا آسفة جدًا!"

"لا تقلق بشأن ذلك. كنت أخطط لرميها على أي حال، أحتاج فقط إلى سبب وجيه والآن لدي واحد." نظر ستيفن إلى أسفل إلى كومة التربة والوعاء المحطم. إلى الجحيم . لقد فكر. لن يذهب إلى أي مكان. وقف وأمسك بيدها وقادها إلى الغرفة المجاورة.

"تعالي هنا"، قال بحماس، "أريد أن أريك شيئًا".

كان كلاهما لا يزالان خارج نطاق التنفس بسبب رقصهما القوي وكانت الموسيقى لا تزال تلعب في الخلفية.

ذات مرة جرها إلى الغرفة التي كانت بمثابة "غرفة الاسترخاء" الخاصة به كما أسماها. قام بتشغيل المفتاح ولكن بدلاً من أن يملأ الضوء الغرفة، أضاءت النجوم السقف. كانت سماء مرصعة بالنجوم خاصة به. لقد أذهلت. كانت جميلة تقريبًا مثل الشيء الحقيقي.

"لا يسمح الطقس دائمًا بمراقبة النجوم في الخارج، لذا في بعض الأحيان يتعين عليّ إحضارها إلى هنا." ابتسم وهو يراقبها وهي تمشي وتنظر إلى النجوم المزيفة، كان هناك المئات منها، من الواضح أنه كان ينوي الحصول على نسخة طبق الأصل تقريبًا. "اذهبي، اجلس."

نظرت إلى منتصف الغرفة لتجد أنه صنع أرجوحة ضخمة من الوسائد تتدلى من الجدران المقابلة. سقطت على ظهرها وشعرت بالغيرة على الفور. كانت أفضل من سريرها الذي يتسع لعدد كبير من الأشخاص في المنزل. سقط بجانبها في الاتجاه المعاكس. كان رأسه مستلقيًا بجوار ركبتيها بينما كانا ينظران إلى الأعلى.

"انتظري، سوف يتحسن الأمر." بحث ستيفن في كومة الوسائد التي كانت تحتهما، وفي النهاية اضطر إلى وضع يده تحت مؤخرتها. قفزت على الفور عند هذا الاتصال غير المتوقع. وبينما ارتفع وجهها، لامس أنفها أنفه. واستنشقا بصوت مسموع. لم تكن تتوقع أن يكون متقدمًا إلى هذا الحد فجأة.

ابتسم ستيفن.

"فتاة سهلة"، ضحك، "أبحث فقط عن هذا". حرك يده من تحتها وكشف عن نواياه الحقيقية. لوح بجهاز التحكم في الهواء. لم يكن هناك تلفاز في الغرفة، لذا كانت في حيرة حتى ضغط على زر ولاحظ تغيرًا في النجوم. بدأت تتوهج بشكل أكثر إشراقًا وبدأت حتى في تغيير الألوان. أزرق، أخضر، أحمر، أصفر، أرجواني. ضحكت كريستينا؛ لقد قلل ذلك من عنصر الواقعية لكنه لا يزال يبدو رائعًا.

"لدي ابن أخ يبلغ من العمر عامين، لذلك كان عليّ أن أقوم بتوصيله من أجل تسلية نفسه أيضًا"، أوضح ستيفن.

"ما اسمه؟" سألت كريستينا.

"توماس، إنه أروع *** أعرفه على الإطلاق." ضحك ستيفن. "هل لديك أي أبناء أو بنات أخوة؟"

"أولاً، اسمها أوليفيا. ستبلغ عامين في يناير وهي بالفعل نجمة كبيرة."

ابتسم ستيفن عند فكرة كريستينا مع ابنة أختها.

لمس ستيفن كرة قدمه بالأرض وبدأ يهز الأرجوحة واستمرا في الحديث عن كل شيء تحت الشمس. أخبرها عن والده والليلة التي مات فيها. شاركت قصصًا شخصية عن اكتئابها بعد وفاة جدتها، أو ما أسمته "سنوات التدمير الذاتي". أخبرها ستيفن عن وشومه وأخبرته أنها تريد واحدة ولكن لا والديها ولا خطيبها وافقوا. رووا النكات وتجاربهم مع المواعيد السيئة وكيف التقوا بخطيبهم. تحدثوا وتحدثوا حتى غفوا بهدوء تحت سماءهم المرصعة بالنجوم.

رأى ستيفن الشمس قبل أن يفتح عينيه. كانت تحرق جفونه. لم يكن مستعدًا للاستيقاظ لأن ذلك يعني أن ليلته المثالية قد انتهت.

عندما التقى كريستينا لأول مرة في البار، كان لديه انطباع بأن كل منهما يحتاج إلى ممارسة الجنس الجيد، وهو النوع الذي يجعل كل المشاكل الخارجية تبدو وكأنها غير ذات أهمية. لكن ما انتهى بهما الأمر إلى تجربته كان أكثر إرضاءً.

مد يده إلى حيث كان من المفترض أن تكون يدها ولم يشعر بشيء. هل سقطت من الأرجوحة؟ انفتحت عينا ستيفن على مصراعيهما وقفز على الفور قلقًا من أنها أذت نفسها، لكنها لم تكن على الأرض أيضًا.

زحف خارج الأرجوحة ودخل غرفة المعيشة. نظر إلى الغرفة ولم ير أي أثر لها. لم تكن أكواب النبيذ على الطاولة، والوعاء المكسور والأوساخ قد اختفت. لقد نظفت وغادرت. لم يقبلها حتى. وكان يريد ذلك بشدة.

لقد كان حزينًا. ليس لأنه كان له الحق في ذلك. فهي لم تكن له وهو لم يكن لها. بعد أسبوعين من الآن، سيكون من المؤكد أنها لن تكون له أبدًا.

تنهد ستيفن وجلس على الأريكة. ماذا كان من المفترض أن يفعل الآن؟ كيف يمكن للمرء أن يتجاوز ليلة كهذه؟ كان عليه أن يفعل ذلك. خاصة أنه كان من المفترض أن يلتقط كاثرين ووالدتها في غضون ساعتين. نظر إلى ساعته. لا، ساعة واحدة. اللعنة.

وقف ستيفن وتوجه إلى الحمام. كان يعلم أنه سيكون مشتتًا لبقية اليوم، لكن كان عليه أن يجد طريقة للاستماع إلى القصص الطويلة عن الكعك والزهور والتول. تساءل عن الوقت المتبقي لكريستينا وماذا تفعل الآن. هل كانت تفكر فيه؟

وعلى بعد حوالي 20 ميلاً كانت كريستين مستيقظة في السرير، وكانت بالفعل تفكر في رجل معين، ولم يكن الرجل الذي كانت ترقد بين ذراعيه.



الفصل 3



حسنًا، يا رفاق، لقد سبب لي هذا بعض المتاعب، لكني آمل أن يكون الأمر يستحق ذلك. لقد جاء هذا بمساعدة محرر صبور للغاية! وللعلم، لقد حصلت للتو على وظيفة ثانية وستبدأ الفصول الدراسية في غضون أيام قليلة. لذا أطلب منكم بعض الصبر أيضًا! شكرًا جزيلاً!

كما هو الحال دائمًا، أخبرني برأيك! أنا أحب التعليقات!

*********************************

"ما الذي كنت تفكرين فيه بحق الجحيم؟!" صاح ريتشارد إيرنست بصوت عالٍ لدرجة أن كريستينا كانت متأكدة من أنه يمكن سماعه بسهولة فوق مباراة كرة القدم في الغرفة المجاورة. كانت متأكدة من أن شقيقها وأصدقائه يمكنهم سماعها وهي تتعرض للصراخ. "اتصلت الفتيات بك لساعات! لقد كن مرعوبات! عندما اتصلوا بنا، لم نعرف ماذا نفكر أيضًا!"

"كنت أحتاج فقط إلى دقيقة واحدة يا أبي." ردت كريستينا بهدوء بينما كانت تخفض رأسها خجلاً.

هذا الرد. أوه هذا الرد. كانت كريستينا تعلم أنه إذا لعبت أوراقها بشكل صحيح، فإن هذه الكارثة برمتها سوف تختفي تحت السجادة. كل ما كان عليها فعله هو لعب الكلمات السحرية؛ "كنت بحاجة إلى دقيقة واحدة فقط".

تنهد والدها بصوت مسموع؛ لقد كان يعمل.

"كريستينا، لا يمكنك أن تختفي هكذا. لقد عملت الفتيات بجد في حفلتك ولم تظهري أبدًا. كنا قريبين جدًا من تنبيه السلطات. كانت كارمن هي التي اقترحت أنك كنت على أحد مدرجات "الدقيقة" الخاصة بك." تنهد والدها في هزيمة.

لقد كتبت مذكرة ذهنية لتشكر كارمن لاحقًا، بشكل كبير.

"أعلم يا أبي، كان ينبغي لي أن أقول شيئًا." بدأت كريستينا، "لقد كان هذا الزفاف بأكمله مرهقًا للغاية وكان حفلًا تلو الآخر. لم أكن متأكدة من قدرتي على التعامل مع حفل آخر."

لقد انحنى كتفي والدها ورأى التوتر في عيني ابنته. كان عليه أن يوافق. لقد تجاوزت زوجته بالفعل كل التوقعات في هذه الخطط والحفلات منذ اللحظة التي وضع فيها جاكسون الخاتم في إصبع كريستينا. كان يحتاج هو نفسه إلى بضع "دقائق" عندما وصلته فواتير هذه الاحتفالات الباذخة. لم يفهم أبدًا لماذا استغرق الأمر الكثير من الحفلات الصغيرة للتحضير لحفلة كبيرة واحدة، لكنه لم يعتقد أبدًا أن ابنته الصغيرة تستحق أي شيء أقل من ذلك. لقد استسلم.

"كريستينا، أنا أفهمك. في المرة القادمة التي تقررين فيها أنك بحاجة إلى دقيقة واحدة؛ فقط أخبريني. سأرسلك إلى مكان ما بنفسي. أردت فقط أن أتأكد من أنك في أمان." ابتسم ريتشارد لابنته الصغرى ابتسامة صغيرة وردت لها.

لقد شعرت بالأسف الشديد لأنها تحريف الحقيقة قليلاً، وخاصة تجاه والدها من بين جميع الناس.

لكن الحقيقة كانت ستحطم قلبه.

*********************************

**قبل 7 سنوات**

صرخت كريستينا في الممر: "أحتاج إلى دقيقة واحدة فقط!" كانت الساعة الثالثة صباحًا وكانت والدتها متأكدة من أن صرخة ابنتها ستوقظ الجيران.

لقد كان كل هذا أكثر مما يمكن تحمله، وسريعًا جدًا.

لا أستطيع التنفس، فكرت كريستينا في نفسها، ما الذي يحدث بحق الجحيم؟!

لم يمر 24 ساعة منذ دفن جدتها والآن يلقون بهذا في وجهها؟! لقد غيروا خططها تمامًا! لقد وافقوا على أخذ إجازة لمدة عام والآن يغيرون كل شيء بشأنها!

تذكرت كلمات والديها: "إبدأي الدراسة الجامعية في أغسطس أو ادفعي تكاليفها بنفسك".

كانت تعلم أنها في ورطة. فقد كانت قد وفرت بعض المال، ولكن هذا كان من أجل نفقات سفرها. لقد حولوا كل شيء ضدها. كانت تعلم أن السبب في ذلك هو اعتقادهم بأنها سوف تعود إلى حفرة التدمير الذاتي إذا لم "تركز على نفسها بشكل صحيح".

ولكن يا ****! ألا ينبغي لي أن أعرف ما هو الأفضل بالنسبة لي؟!

كانت كريستينا تعرف بالضبط ما يجب أن تقوله لإجبار والديها على التوقف عن الكلام وإعطائها مساحة للتنفس. "أنا بحاجة إلى دقيقة واحدة". كانت تقول ذلك منذ أن كانت في المدرسة الابتدائية. كانت هذه هي الطريقة التي أخبرت بها العالم أنها بحاجة إلى استراحة. من كل ما يحدث في تلك اللحظة، من الحياة.

ركضت إلى غرفتها ووضعت بعض الملابس في حقيبة وخرجت من الباب الأمامي. أرادت والدتها أن تلاحقها لكن والدها كان يعرف أفضل.

"سوف تعود ماريون"، أكد لها، "وسوف تتخذ القرار الصحيح".

ركضت كريستينا إلى المكان الوحيد الذي كانت تعلم أنه موضع ترحيب فيها في هذا الوقت المتأخر من الليل.

منزل كارمن. أفضل صديقة لها منذ 13 عامًا. كانت كارمن تعيش على بعد ميل تقريبًا من الطريق وكان هذا هو المكان الذي اعتادت كريستينا الركض فيه كثيرًا. قفزت فوق السياج وسارت إلى أكبر شجرة في الفناء الخلفي الضخم. وتأكدت من أن حقيبتها على ظهرها كانت مثبتة بإحكام، وصعدت سلم الحبل البالي ولكن القوي إلى منزل الشجرة القديم. وبعد أن خلعت حقيبتها على ظهرها، نظرت حولها ووجدت ما تحتاجه: مصباح يدوي.

ألقت كريستينا نظرة خاطفة من نافذة بيت الشجرة ووجهت الضوء مباشرة إلى نافذة في الجزء الخلفي من المنزل، حيث كانت تعلم أن السرير موجود. أضاءت الضوء وأطفأته لمدة دقيقة حتى ظهر ضوء يضيء مرة أخرى.

ابتسمت كريستينا وأطفأت ضوءها وجلست وانتظرت. لم يمض وقت طويل حتى سمعت صوت الباب الخلفي وهو يُغلق وصوت صديقتها وهي تتسلق الحبل.

"يا رجل! ما هذا الهراء!" صرخت كارمن بلهجتها الجنوبية الكثيفة، والتي كانت تجعلها تضحك دائمًا على الرغم من كونها من بورتوريكو. "الساعة الثالثة صباحًا كريس!"

قالت كريستين دون اعتذار عن وصولها المفاجئ: "لقد ألغى والدي تذكرتي".

"ماذا؟!" اتسعت عينا كارمن فجأة. "لماذا فعلوا ذلك؟!"

"لقد غيروا رأيهم بشأن خطتنا." بدأت كريستينا حديثها قائلة، "يريدون مني أن أذهب إلى المدرسة مباشرة. لا أسافر. على الأقل ليس قبل أن أحصل على شهادتي في القانون."

أطلقت كارمن تنهيدة محبطة وقالت: "هذا هراء؛ لقد كنا نخطط لهذا الأمر منذ العامين الماضيين!"

كان هناك صمت. أرادت كريستينا البكاء، كان هذا حلمها، الرحلة التي وعدت جدتها بالقيام بها. لاكتشاف العالم والأهم من ذلك اكتشاف نفسها.

"حسنًا، أعتقد أنني لن أذهب إذن." قالت كارمن كاسرة الصمت.

"ماذا؟" صرخت كارمن بانزعاج، "لماذا؟"

"كريس، السبب الوحيد الذي جعلني أحجز هذه الرحلة هو القيام بذلك معك! كان من المفترض أن نفعل ذلك معًا!" نظرت إلى صديقتها المقربة بتوقع، "كيف أبدو وأنا أسافر حول العالم بمفردي؟"

"لا! عليك أن تفعل ذلك!" قالت كريستينا بغضب، "خاصة الآن بعد أن لم أعد قادرة على ذلك."

فكرت كارمن للحظة، "حسنًا، ماذا ستفعل؟"

قالت كريستينا وهي تنظر إلى حضنها: "ماذا يمكنني أن أفعل؟ أعلم أنني لن أتمكن من تحمل تكاليف الدراسة بمفردي. ليس لدي خيار آخر".

صمتت الفتاتان. لقد تغيرت خططهما ولكن كان عليهما أن يتذكرا ما كانت جدة كريستينا تقوله لهما دائمًا: "تقدما للأمام. مهما كان الأمر. تقدما للأمام". وهذا ما ستفعلانه. مدت كارمن يدها إلى الصندوق الذي احتفظتا به في منزل الشجرة وأخرجت البطانيات والوسائد وصنعتا سريرًا مؤقتًا. لم تتحدثا بعد ذلك وغطتا في النوم بهدوء.

*********************************

تذكرت كريستينا تلك الليلة. كانت تعلم أنهم يعتقدون أنهم يفعلون ما هو الأفضل لها. لكنها كانت تعلم أيضًا أنهم يفعلون ذلك بدافع الخوف.

كانت كريستينا مستلقية على سريرها القديم في منزل والديها.

وهنا حدث ما حدث. فقد دخلت والدتها المستشفى بعد أن تناولت كمية كبيرة من عقار تايلينول. وقال الطبيب إن الجرعة لم تكن كافية لإنجاز المهمة، لكن نيتها كانت واضحة. وغادرت المستشفى بعد تشخيص حالتها بأنها تعاني من اكتئاب سريري، وقيل لها إنها لابد أن ترى طبيبًا نفسيًا أو تمدد إقامتها في جناح الأمراض النفسية.

كان تشخيص إصابة جدتها بسرطان الثدي، وخيانة والدتها، والضغوط التي كانت تتعرض لها في المدرسة سبباً في إرهاق كريستينا، فتوقفت عن الرغبة في البقاء على قيد الحياة. لقد كانت فترة مظلمة للغاية بالنسبة لها.

لكنها نجحت في ذلك. كان هناك شيء في العالم ساعدها على تجاوز هذه المحنة وكانت سعيدة بذلك.

لكنها واجهت الآن مشكلة جديدة، إن كان بوسعها أن تسميها كذلك. كيف يمكن للحياة أن تكون جديرة بالعيش إذا لم يتبع الشخص قلبه؟ لم تصدق كريستينا قط أن قلبها قادها إلى جاكسون، لكن إلى أين قادها قلبها؟ حتى الآن كان اختيارها في الحياة هو إبقاء والديها سعداء. كان على كريستينا أن تسأل نفسها: ما الذي قد يجعلها سعيدة؟

*********************************

"لقد انتهى موسم زهور الفاوانيا الوردية. لذا فإن شحنها سيكلف ما لا يقل عن 200 دولار إضافية لكل باقة، لكنني أخبرتهم أن الأمر على ما يرام".

يا إلهي هل كانت تتحدث طوال هذا الوقت؟

"ماذا؟" تمتم ستيفن.

عقدت كاثرين حواجبها من الإحباط.

"كنت أخبرك بما قاله مخطط المنتجع لي ولأمي بشأن الزهور." ردت كاثرين بنبرة مقتضبة. "أين عقلك هذه الأيام يا ستيفن؟ لقد كنت مشتتًا منذ عودتي من هيلتون هيد."

بعد ذلك، وقفت كاثرين وألقت مجلة الزفاف التي كانت تحملها على الأرض بقوة، ثم توجهت إلى المطبخ. كان صوت كعبها الوردي المصمم خصيصًا لها وهو يرتطم بالأرض يسبب له صداعًا.

لقد مرت ستة أيام كاملة منذ أن أمضى ليلته مع كريستينا، وكان هذا كل ما يشغل تفكيره. لم يفكر في أي شيء آخر. كان يعلم أن الأمر كان خطأً، خاصة مع عودة كاثرين، لكنه لم يستطع مقاومة ذلك.

منذ عودة كاثرين، لم يسمع سوى عن اللون الوردي هذا وذاك. لقد أصبح يكره اللون. كان يعلم أن حفل زفافه سيبدو مثل أرض العجائب الوردية.

تحدثت كاثرين مرة أخرى، "سأأخذ قيلولة في غرفتك النجمية. آمل أن تكوني أكثر يقظة عندما أستيقظ عندما نتناول العشاء مع أمي وأبي."

وبعد ذلك دخلت الغرفة وأغلقت الباب خلفها. أزعجته فكرة استلقائها في الأرجوحة، حيث لم يستلق أحد هناك منذ كريستينا. كان يريد الحفاظ على الذكرى، لكن هذا قد دمر الآن.

نظر إلى طاولة القهوة حيث وضعت كل حزم المعلومات والكتيبات والعينات ليلقي عليها نظرة. التقط كتيب المنتجع الذي حجزته لحفل زفافهما. كان حفل زفافهما في ديسمبر، فمن الذي قد يقيم حفل زفاف على الشاطئ في ديسمبر؟ بصراحة، لم يكن مهتمًا بما يكفي في ذلك الوقت للجدال حول النقطة التي ذكرت فيها ما تريده. ليس أنه يهتم حقًا الآن. لقد سمح لكاثرين بالاستيلاء على الخطط بحرية حيث لم يكن هذا حقًا من اهتماماته وكان يعلم أنه سيكون عائقًا في الطريق.

تنهد ستيفن. هذا ليس ما أراده. هذا ليس قريبًا بأي حال من الأحوال مما أراده. لم يكن يعرف كيف سمح للأمر أن يصل إلى هذا الحد. بدا الأمر وكأن كاثرين تحولت إلى عروس مجنونة في اللحظة التي طرح فيها السؤال. كان لديه بالفعل شكوك حولهما لكنه اعتقد أن ذلك كان علامة على أنهما بحاجة إلى الانتقال إلى المرحلة التالية في علاقتهما. لقد كان غبيًا. الآن أصبح من الواضح أكثر من أي وقت مضى أنه وكاثرين لا ينتميان لبعضهما البعض. كانت المشكلة أنه لم يكن يعرف كيف ينهي الأمر. لقد كان هو من تقدم بطلب الزواج وكان يعلم أنه سيكون أحمقًا تمامًا إذا تخلى عنها عند المذبح. لقد كان مستاءً تمامًا من نفسه.

أمسك ستيفن بجهاز التحكم عن بعد من تحت كومة أوراق الزفاف على طاولة القهوة وشغل التلفزيون. وراح يقلب القنوات حتى وجد مباراة كرة قدم. وحدق بلا هدف في الشاشة حتى شعر أن عينيه بدأتا في الانحناء. وبمجرد أن غفا بدأ يحلم بالشيء الوحيد الذي جلب له السلام في الأيام القليلة الماضية؛ وهي هي.

لقد عادوا إلى شرفته.

كيف وصلوا إلى هنا؟ لا يهم، هذا ما أراده. تلك الليلة.

نظرت إليه من التلسكوب وابتسمت؛ لم يستطع أن ينسى مدى جمالها.

لم تقل كلمة واحدة وهي تتجول حول التلسكوب وتقف أمامه. لم يلاحظ ذلك لكنها كانت ترتدي فستان زفاف. بدت مذهلة وكل ما كان يفكر فيه هو أن هذا هو الأمر. هكذا كان من المفترض أن يكون الأمر. انحنى. لم يقبلها الليلة الماضية لكنه سيفعل ذلك بالتأكيد الآن. أغمض عينيه وضغط شفتيه على شفتيها.

لقد كان الأمر غريبًا. مألوفًا بشكل غريب. كان يعلم أنه لم يقبلها من قبل، لكنه شعر وكأنه يعرف شفتيها.

بحق الجحيم؟!

فتح ستيفن عينيه بصعوبة، فوجد كاثرين تجلس على ركبتيه وتضغط وجهها على وجهه. كانت تخنقه.

أوه، حسنًا، هذا يوضح ذلك.

لقد قرر أنه سيتركها تنهي الأمر، فهي خطيبته وكل شيء.

أخيرًا، نهضت كاثرين لالتقاط أنفاسها، وبدا عليها الدوار من شدة السعادة. وحاولت إخفاء استيائها.

"استيقظ يا حبيبي." قالت بصوت حلو لطيف جعل معدته تتقلب.

"نسيت أن أذكر لك سابقًا" بدأت كاترينا، "لقد حجزت لنا تذكرتين لحضور عرض الزفاف غدًا، لذا قم بإلغاء أي خطط قمت بها."

لقد فعلتها مرة أخرى، ولم تكن تراعي وقته أبدًا.

"كات، من المفترض أن ألتقي ببن غدًا." تحدث ستيفن بصبر.

"عزيزتي،" كان يكره هذه المصطلحات الغبية التي تعبر عن المودة، "سنتزوج الشهر القادم. أنا متأكد من أن أصدقائك سوف يتفهمون أنك مشغولة هذه الأيام. بالإضافة إلى أن غدًا هو الوقت المناسب لاختيار مكان شهر العسل!"

لقد أنهت تلك الكلمة الأخيرة بصوت حاد جعله يقفز. لم يكن هناك أي معنى لذلك. ليس الأمر أن كاثرين لم تسمع كلمة "لا" قط في حياتها، ولكنها لم تفهم حقًا ما تعنيه هذه الكلمة.

اعترف ستيفن بالهزيمة، ومن الواضح أنه لم يكن هناك أي وسيلة له للخروج من هذا المأزق.

نظر إلى ساعته فرأى أن الوقت قد حان تقريبًا لمقابلة والديها لتناول العشاء. كان ينبغي له أن يستحم لكنه لم يكن لديه الطاقة الكافية. كانت المحادثات مع كاثرين تترك الرجل منهكًا عقليًا وعاطفيًا. قفز وارتدى معطفًا رياضيًا أزرق داكنًا فوق قميصه الأبيض وقال إنه انتهى من اليوم. خرجت كاثرين مسرعة من الغرفة وهي لا تزال تضع ملمع الشفاه وتنتعل حذاءها ذي الكعب العالي.

كان شعرها الأشقر منسدلاً بشكل مثالي عند الأطراف. وكان فستانها الوردي المزهر منشَّى بشكل مثالي، وكانت أسنانها البيضاء الناصعة قادرة على إبهار هيلين كيلر إذا ما ضربتها الشمس بشكل صحيح.

لقد ذكّرته بإيل وودز من فيلم Legally Blonde الذي أحبته. بعد كل شيء، لقد جعلته يشاهد هذا الفيلم معها أربع مرات.

"هل كل شيء جاهز؟" سألت.

أراد أن يصرخ "لا". فأجاب بصوته السعيد المصطنع: "لنفعل هذا". جهز ستيفن نفسه لتناول وجبة باهظة الثمن ومحادثة عمل دون المستوى مع والدها.

يا إلهي، لقد أراد فقط جروشو وبيرة.

*********************************

"كيف حالك يا عزيزي؟" تحدث جاكسون أثناء عشاءهم الهادئ الذي أصبح تقليدًا في ليلة الخميس. كان أحدهما دائمًا يقوم بطهي وجبة فاخرة إلى حد ما من وصفة وجداها خلال الأسبوع.

رفعت كريستينا رأسها عن شريحة سمك القد المحشوة بالجوز وقالت له مبتسمة: "إنه لذيذ".

كانت تود أن تعتقد أن ليلتها مع ستيفن هي التي تسببت في هذا الخلاف الصامت بينها وبين جاكسون، لكن الحقيقة أن هذا كان طبيعيًا تمامًا. بقدر ما تعرف، كان جاكسون يعتقد أن هذه الأمسية كانت مثالية، لكن الحقيقة أن كريستينا كانت تشعر بالملل الشديد.

هل تستطيع أن تفعل ذلك حقًا؟ هل تستطيع أن تقضي كل ليلة خميس لبقية حياتها تنظر إلى هذا الرجل عبر الطاولة وهو يتناول سمكته الباهتة المقرمشة؟ يا إلهي، ألم يكن الناس يعرفون أنها كانت تعتبر في السابق معرضة لخطر الانتحار؟ إن هذا الهراء من شأنه أن يدفعها حتمًا إلى حافة الهاوية. وسوف يكون نعيها على النحو التالي: "توفيت بسبب الملل الذي سببه لها زوجها".

ابتسمت بهدوء لنكتتها.

"ما المضحك في هذا؟" قال جاكسون مبتسما لها، قاطعا أفكارها الخاصة.

"أوه،" قالت بتلعثم، محاولة عدم كشف هويتها. "لا شيء، فقط أفكر."

واستمر الصمت.

"إذن ماذا فعلت تلك الليلة؟" تحدث جاكسون مرة أخرى، هذه المرة كان سؤاله أكثر قوة بعض الشيء، كما لو كان في ذهنه لفترة من الوقت.

"أوه، أممم." فكرت بسرعة قبل أن تقرر أن تعترف بالحقيقة. "ذهبت للتو إلى أحد الحانات، وكانت ليلة الكاريوكي، لذا غنيت قليلاً. ثم ذهبت لشراء شطائر، شطيرة واحدة." ثم أدركت أنها كانت تشرب من مطعم جروتشو، ثم شاهدت زخة من الشهب." ابتسمت لتدل على أن هذا كل ما في قصتها.

ابتسم جاكسون، وكان راضيًا بوضوح، "يبدو أنك أمضيت ليلة مثالية."

"نعم، لقد فعلت ذلك نوعًا ما." شعرت بذلك التوهج يعود، التوهج الذي جلبه لها ستيفن فقط.

"ولا تنسَ ذلك." عاد صوت جاكسون العميق. "لقد حجزت والدتك هذه التذاكر لنا لحضور عرض الزفاف غدًا."

*********************************

"إلى ابننا!" صاح بيكر باسين بصوت عالٍ وهو يرفع نخبًا بمشروبه. "أتمنى أن نكون دائمًا محاطين بأجمل الفتيات في كارولينا!"

ضحك بيكر ضحكته العميقة الشهيرة قبل أن يضرب ستيفن على ظهره. لو لم يكن ممسكًا بالبار في تلك اللحظة، لكان ستيفن قد طار إلى الأمام نحو الضيوف الآخرين.

كان والد كاثرين رجلاً لطيفًا إلى حد ما. كان ستيفن يعلم أنه قد يكون ثعبانًا في ساحة الأعمال، ولكن نظرًا لأنه كان صهره المستقبلي، فقد حصل ستيفن على الجانب الجيد منه.

رفع الرجلان كأسيهما الصغيرتين وألقيا بهما في سلة النفايات. آه، بوربون. حاول ستيفن جاهدًا ألا يتجهم. لقد كان دائمًا من محبي البيرة. لم تكن المشروبات الكحولية القوية من الأشياء التي يفضلها. لكن بيكر كان يعامل الخمور مثل الماء.

رفع ستيفن رأسه لينظر إلى الطاولات ليرى ما إذا كانت الفتيات قد جلسن بعد. لفت انتباهه يد تلوح في الهواء، كاثرين. كانت هي ووالدتها تجلسان على طاولة بجوار النافذة.

"أعتقد أن السيدات جاهزات للطلب." قال ستيفن قبل أن يتمكن بيكر من طلب جولة أخرى.

تجول الرجلان حول المنطقة الكبيرة المليئة بالطاولات والكراسي ووجدا طاولتهما.

قالت ليليان باتهام وهي تنظر إلى زوجها: "أعتقد أن أحدهم بدأ في الشرب مبكرًا".

وتحدث بيكر في دفاعه قائلا: "هل لا يستطيع الرجل أن يرتبط بصهره المستقبلي؟"

"أبي، أنا أستمر في إخبارك أن ستيفن لا يشرب الخمر." وبخته كاثرين وأطلق بيكر ردًا عنيدًا.

"إذن ستيفن،" بدأت ليليان محاولة تغيير الموضوع، "كيف كان العمل هذا الأسبوع؟ تقول القطة أنك كنت مشتتًا منذ عودتنا."

حاول ستيفن بسرعة أن يتوصل إلى شيء ما، "لقد وقعت عقدين جديدين من المفترض أن يستمرا معي حتى العام المقبل، لذا فقد كنت أقوم بالكثير من الصياغة."

"انظر يا كيتي!" ارتفع صوت بيكر عالياً، وكان من الواضح أنه في حالة سُكر بالفعل، "الرجل يعمل! عليه أن يعمل ساعات إضافية إذا كان سيُريد مساعدتي في دفع تكاليف حفل الزفاف الضخم الذي تخططان له!" استدار بيكر ليغمز بعينه لستيفن الذي رد بابتسامة محرجة.

"أبي." قالت كاثرين وهي لا توافق على حالة والدها الحالية.

كانت كاثرين الطفلة الوحيدة التي يعشقها والداها. وكانا يشاركانها في كل ما تفعله. وفي بعض الأيام كان يشعر وكأنه سيرافقهم جميعًا في طريق الزواج وليس ابنتهما فقط.

"أوه هيا يا بني!" كان بيكر في وجهه الآن وكانت رائحة جاك دانييلز قوية. "نحن الرجال يجب أن نتعاون. نحن رجال عاملون!"

لم يكن ستيفن ليقول ذلك بصوت عالٍ، لكنه كان يكره عندما تشير إليه بيكر باسم ابنه. منذ أن علم والداها بوفاة والده، قررا أن يتبنياه. وهو شرف لم يطلبه حقًا أو حتى يريده.

تحدثت ليليان، "هل فكرتما في المكان الذي ترغبان في الذهاب إليه لقضاء شهر العسل؟"

انتظر ستيفن سماع إجابة كاثرين. فقد تصور أنها فكرت في الأمر بالفعل دون استشارته.

"هاواي!" قالت كاثرين في طابور الانتظار. "هناك منتجع رائع في ماوي ذهب إليه أندريا وجاكوب لقضاء شهر العسل وأشادت به كثيرًا!"

لم يكن المال يشكل مصدر قلق حقيقي بالنسبة لستيفن. لم يكن يمانع في إنفاق مبالغ طائلة على حفل زفافه، على الأقل كان متأكدًا من أنه لن يفعل ذلك لو كان متحمسًا أكثر لحفل زفافه. بدا الأمر وكأن كلما اقترب موعد الزفاف، زاد خوفه منه.

استمر الحديث طوال المساء بلا رحمة. ودار الحديث بين تفاصيل الزفاف والأعمال التجارية. وعندما وصل الحديث في النهاية إلى جانبهم من قائمة ضيوف الأسرة، اغتنم الفرصة ليشير إلى النادل ليدفع له الفاتورة. وكان الثلاثة من الثرثارة منشغلين في الحديث لدرجة أنهم لم يلاحظوا أن ستيفن دفع الفاتورة. وبمجرد أن ترك ستيفن البقشيش، وقف بأدب.

"حسنًا، لقد كان هذا رائعًا يا رفاق، لكنني على وشك الإغماء، يوم طويل، كما تعلمون؟"

"أوه!" نظرت ليليان إلى ساعتها المرصعة بالماس، "نحن آسفون جدًا يا ستيفن لأننا لم نلاحظ مرور الوقت بسرعة."



رفع ستيفن يده ليؤكد أن الاعتذار ليس ضروريا.

"حسنًا عزيزتي، سأعود معك إلى المنزل." قالت كاثرين بابتسامة ماكرة. "فقط للتأكد من أنك ستخلد إلى الفراش."

يا رب، تأوه في داخله، الليلة ستكون... مرهقة.

ودع الزوجان بعضهما البعض في موقف السيارات وانطلقا في اتجاهين مختلفين.

كانت رحلة السيارة هادئة، لكن كاثرين كانت متعاونة للغاية. وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى ساحة انتظار السيارات، كان الشيء الوحيد الذي أبقاها على الجانب الآخر من السيارة هو حزام الأمان.

"ممم" تأوهت كاثرين في جانب رقبته، "ستيفن لقد افتقدتك كثيرًا يا عزيزي."

"أفتقدك أيضًا يا عزيزتي." رد بنبرة مقتضبة.

أدخلت كاثرين أصابعها إلى أسفل بنطاله وأعطته إحساسًا جيدًا بقضيبه.

أطلقت ضحكة خفيفة وقالت، "أوه، يبدو أن شخصًا آخر افتقدني أيضًا."

لقد أخذت على عاتقها فك سحاب بنطاله ببطء ووضع يدها في الداخل.

رائع!! الآن أشعر بالذنب! هذا ما كان ينبغي أن أشعر به في الليلة الماضية والآن فجأة أشعر وكأنني خائنة؟! كيف يحدث هذا بحق الجحيم؟؟

لقد كان هذا صحيحًا، في هذه اللحظة شعر ستيفن وكأنه يرتكب جريمة القرن ضد كريستينا بينما كان في الواقع يفعل الشيء الصحيح مع كاثرين، خطيبته الحقيقية.

من الواضح أن هناك شيئًا مكسورًا في دماغه.

لا، كان عليه أن يستعيد قواه ويمارس الحب مع المرأة التي ستصبح زوجته. ربما يساعده ذلك على استعادة توازنه. فبينما كان ستيفن يستطيع بسهولة أن يعترف بأن كاثرين كانت تدفعه إلى حافة الجنون مؤخرًا، إلا أنها كانت لا تزال قادرة على إثارة الإعجاب في غرفة النوم. ربما كان هذا ما يحتاجه لاستعادة توازنه في هذه العلاقة. كان عليه أن يعترف بأنه مر وقت طويل منذ أن عبث الاثنان. كان يأمل أن يكون على حق؛ لكن كان عليه أن يختبر هذه النظرية الآن.

قبل أن تتعمق كاثرين في أنشطتها في حضنه، أخرج ستيفن المفتاح من الإشعال وأمرها بالخروج من السيارة. بدت على وجه كاثرين نظرة صدمة شديدة، فهي لا تعرف حقًا ما الذي حدث له ولكنها أعجبت به نوعًا ما. قفزت من السيارة، وعندما أغلقت الباب أمسك ستيفن بيدها وهرع بها إلى الطابق العلوي.

"أوه يا عزيزتي!" صرخت كاثرين عندما أغلقت أبواب المصعد خلفه. أسكتها ستيفن وهو يدفعها إلى أعلى جدار المصعد، وخاصة لمنعها من إطلاق تلك الأسماء البشعة، ضغط ستيفن بفمه على فمها وحاول التركيز.

*دينغ*

لقد اجتازوا المستوى الأول.

*دينغ*

المستوى الثاني.

*دينغ*

يسوع المسيح هذا المصعد لم يستغرق هذا الوقت الطويل من قبل!

كان ستيفن يعيش في الطابق العاشر. بهذا المعدل كان عليه أن يمارس الجنس معها هنا على الحائط.

"اجمع شتات نفسك. اجمع شتات نفسك". كان يردد في رأسه مرارًا وتكرارًا: " هذه هي زوجتك المستقبلية. لا تمارس الجنس، بل "تمارس الحب".

وبمجرد أن فتحت أبواب المصاعد أخيرًا، أمسك بيدها وسحبها عمليًا إلى الشقة.

وبمجرد أن دخل، عاد مباشرة إلى تقبيلها.

هذا جيد!

استدارت كاترينا بسرعة وأشارت إلى سحاب بنطالها. "أسرع! أنا بحاجة إليك الآن يا بابا الدب."

لقد كان عليه أن يمنع نفسه من تحريك عينيه عند سماع الاسم.

سحب سحاب البنطال وساعدها على الخروج من الفستان الضيق. وبمجرد خروجها، استدارت وقفزت وركبته.

أمسكها ستيفن من خصره وركض إلى غرفة النوم تقريبًا.

"انتظر!" ابتعدت كاثرين عن جلسة التقبيل لتتدخل، "لطالما أردت أن أفعل ذلك على الأرجوحة." ابتسمت كاثرين بابتسامة شقية لكن لم يكن هناك طريقة يمكن أن يتعامل بها ستيفن مع هذه الفكرة الليلة. كانت تلك الغرفة لا تزال مقدسة بالنسبة له.

"أوه لا." تلعثم ستيفن ليتوصل إلى شيء سريعًا. "لا يمكنه التعامل مع الأمر حقًا، هل تعلم؟"

لقد كانت كذبة كاملة. قبل مواعدة كاثرين، اختبر ستيفن قوة تلك الأرجوحة مع عدد لا بأس به من الفتيات. كانت أكثر من قادرة على تحملها. لم يستطع تحمل فكرة محو ذكراه رسميًا عن نومه وكريستينا هناك مع الذكرى الجديدة له ولكاثرين أثناء ممارسة الجنس.

بدت كاثرين وكأنها تشعر بخيبة أمل قليلاً لكنها تجاهلت الأمر واستمرت في جلسة التقبيل.

بمجرد أن وصل ستيفن إلى السرير، ألقى كاثرين على المرتبة ذات الحجم الكبير وبدأ في خلع ملابسه.

مدّت كاثرين يدها نحوه لكنه دفعها للخلف حتى استقر رأسها على الوسادة. ضغط بشفتيه على شفتيها وأغلق عينيه. كان بإمكانه التحكم في جسده وجعله يفعل ما يحتاج إليه ليتجاوز الأمر. لكنه لم يكن قادرًا على التحكم في عقله. لم يستطع منع نفسه من الانجراف إلى حيث ينجرف. كريستينا. كانت لديها دائمًا طريقة لغزو أي شيء كان يفعله وهذه المرة فعلت ذلك عن قصد. شعر بكل شيء في الغرفة يتغير. لم يستطع منع نفسه من تخيل أنه جسدها. بشرتها. شفتيها. استنشق ستيفن وفك عقله. الخزامى. كانت تلك رائحتها. كان بإمكانه شمها.

أغمض ستيفن عينيه وقبّلها مرة أخرى. هذه المرة كانت مختلفة. هذه المرة كانت المرة الأولى. كانت شفتاها حلوة وجذابة. أدخل لسانه في فمها. كان بحاجة إلى حل هذا اللغز، اللغز الذي كان يزعجه لأيام؛ كيف كان طعم كريستينا؟

ممم، الفراولة، والنبيذ، وشيء آخر. شيء لم يستطع تحديده. لم يكن الأمر مهمًا، كيف يمكن أن يكون كذلك؟ كان يقبلها. زاد من عمق قبلتهما، مما أتاح لها الوصول إلى المزيد منه بينما كانت يداه تجوب جسدها. كانت راحتا يديه تنزلقان على جانبي جسدها، رافعتين ذراعيها لتمسكهما فوق رأسها.

أطلق شفتيها وقبل خديها ثم ترك قبلاته تسري على رقبتها. كانت تلك الرقبة الجميلة تبدو رائعة عندما انحنت فوق تلسكوبه منذ أقل من أسبوع.

لقد فرك شفتيه على الانخفاض الصغير في حلقها، تاركًا وراءه دربًا من القبلات الفراشية صعودًا وهبوطًا في عنقها. لقد شعر بأنفه يلامس جلدها وهو يتحرك إلى الأسفل. لقد أدرك أن اللمسات الناعمة كانت تعذيبًا لها. لقد استطاع أن يخبر من الطريقة التي كانت تتحرك بها ساقيها باستمرار تحته وكأنها تحثه على استكشاف أسرع. لقد أراد أن يعرف ما إذا كان مذاقها مختلفًا هنا. فتح ستيفن شفتيه وتذوق الجلد الحلو. لقد كان حقيقيًا جدًا بالنسبة له. جميل وحسي للغاية.

باستخدام يده اليسرى، أبقى ستيفن يديها مثبتتين فوق رأسها بينما واصل استكشافاته أسفل جسدها.

استمر في تقبيل رقبتها ببطء، متحركًا نحو وادي ثدييها المرحب للغاية، وتوقف فقط ليدير نفسه ويقبل بقوة داخل كل كرة خالية من العيوب. أخذ حلمة ثديها اليمنى في فمه وبدأ في مصها بينما كانت يده اليمنى تدلك ثديها الآخر. أثناء قضم الحلمة، كان بإمكانه سماع أنينها الحلو. حرك رأسه إلى الثدي الآخر وبدأ يلعب بحلمة ثديها اليسرى بلسانه، مداعبًا إياها. لقد أحب كيف أصبحت صلبة. باستخدام أسنانه، عض حلمة ثديها برفق. كان بإمكانه أن يشعر بساقيها تتباعدان تحته وكأنها تدعوه لمواصلة رحلته. باستخدام يده اليمنى، مرر أصابعه على جسدها، على طول زر بطنها. أصبح جسد كريستينا أكثر نعومة عندما انزلق بيده إلى بطنها واستمتع بملمس بشرتها. شعرت تمامًا كما تخيل، مثالية. غمس يده في سراويلها الداخلية، كان بإمكانه أن يشعر بالرطوبة والحرارة المنبعثة من جسدها. مرر إصبعه الأوسط على طول بظرها ودفعه إلى شفتيها. كانت مبللة، مبللة للغاية.

دفع سراويلها الداخلية إلى الأسفل، أسفل ركبتيها. استخدمت ساقيها لدفع سراويلها الداخلية بالكامل. بدأ في تقبيل جسدها. أسفل زر بطنها. كان بإمكانه أن يشعر بنعومة بشرتها. واستمر في تقبيل جسدها، وكان بإمكانه أن يشعر بحرارة جسدها. وبينما اقترب من فرجها، باعدت بين ساقيها. باستخدام لسانه، أعطاها لعقة بطيئة من أعلى البظر إلى أسفل طيات فرجها. كان بإمكانه أن يتذوق حلاوتها.

رفع ستيفن نفسه على ركبتيه بينما مد ساقيها في الهواء من كاحليها. قبل ستيفن كاحلها الأيسر ثم الأيمن. ثم انحنى ساقيها للأسفل وقبل ركبتها اليسرى ثم تبعها باليمنى. قرر ستيفن ألا يغادر أي منهما هذا السرير حتى يقبل كل سنتيمتر من جلدها.

لقد تبع قبلاته على فخذيها الداخليتين ببطء وهو يتجه نحو وجهته النهائية. لقد كان في احتياج شديد إلى هذا. وأخيرًا، وبينما كانت فخذيها ترتاحان برفق على كتفيه، قام ستيفن بتدليل نفسه. لقد أعطاها لعقة طويلة شاملة بدءًا من شق مؤخرتها وحتى البظر.

لذيذ، سماوي، أرسله ****.

كان في احتياج شديد إلى المزيد، فتعمق فيها. دفع بلسانه داخلها إلى أقصى حد ممكن. شعر بفخذيها تتقلصان حول عنقه. كان يعطيها بالضبط ما تحتاجه.

انزلق لسانه للخارج مرة أخرى واتجه مباشرة نحو البظر ثم قبل فرجها الحلو والرطب.

لا، لقد قام بتقبيلها في فرجها. لقد شعر وكأنه طالب في المدرسة الثانوية يقوم بتقبيلها في مؤخرة الحافلة، لكن هذا كان أكثر قذارة!

كان ستيفن يشعر بها تتلوى تحته. أوه نعم كريستينا، خذي كل ما أعطيك إياه يا حبيبتي.

لم يتوقف ستيفن، ولم يستطع التوقف. لم يتوقف إلا بعد أن علم أن حبيبته كريستينا قد شعرت بلذة مطلقة بفضل لسانه.

أدخل إصبعين في مهبلها الضيق ليرافق لسانه المجتهد. كان لسانه يلعب ببظرها، يلعقه، ويضغط عليه برفق بينما كانت أصابعه تضاجعها، للداخل والخارج، للداخل والخارج.

كانت تكاد تقاوم الآن، وساقاها تضغطان على السرير وتهددان بإلقائه على الأرض. لم يكن الشيطان نفسه ليتمكن من فصله عن أحلى مهبل تذوقه على الإطلاق.

انزلق إصبع ثالث وعرف أنها فقدته. صرخت كريستينا باسمه.

سمع صوتًا لاهثًا يصرخ بانزعاج: "أوه ستيفن!" كان راضيًا عن نفسه وعن مهاراته الشفهية المتفوقة بوضوح.

"أوه يا أرنبي العزيز!"

ماذا بحق الجحيم؟!

فتحت عيون ستيفن على مصراعيها.

لقد تم سحبه من خياله.

لقد كان حقيقيا، كان كل شيء حقيقيا.

باستثناء ذلك الشيء الواحد.

هل كان خياله قد أخذه إلى هذا الحد؟ إلى الحد الذي جعله يقنع نفسه بأنه قد استمتع بامرأة مختلفة تمامًا عن طريق الفم؟!

يا إلهي.

لقد أدرك ستيفن للتو مدى عمقه.

أنا حقا أحمق.

لم يكن يستطيع حتى ممارسة الجنس مع خطيبته دون أن تغزو دماغه.

تدحرج ستيفن على ظهره، ولم يعد قادرًا على ممارسة الحب مع كاثرين بشكل صحيح.

لم يكن راغبًا حقًا في ممارسة الحب معها. لم يعد يحب كاثرين. لم يكن يحبها منذ فترة طويلة. منذ قبل أن يطلب يدها.

أنا حقا أحمق.

الحقيقة أن كاثرين لم تكن شخصًا سيئًا، ولم يكن والداها كذلك أيضًا. لم يستحقا هذا. لم يستحقا أن يُخدعا لمجرد أنه لم يعرف كيف ينهي الأمر. لقد كره نفسه لأنه جعلهما يبدوان الأشرار خلال الأسابيع القليلة الماضية، بينما كانا في الحقيقة متحمسين لحفل زفاف ابنتهما.

"عزيزتي؟" تحدثت كاثرين بصوت أجش تقريبًا، فقد لاحظت التغيير المفاجئ في مزاج ستيفن.

لم يستطع التحدث.

"عزيزتي؟" حاولت مرة أخرى. "هل تريدين مني أن أحصل على واقي ذكري؟"

أخبره شيء ما أن الانفصال لا ينبغي أن يتبع ممارسة الجنس عن طريق الفم.

"لا،" تحدث ستيفن بهدوء. "لقد أصبت فجأة بصداع قاتل." كذب مرة أخرى. ولكن لبضعة أيام أخرى فقط. كان بحاجة إلى إيجاد الوقت المناسب.

تنهدت كاثرين بخيبة أمل وقالت: "هل تريد مني أن أحضر لك بعض تايلينول؟"

استدار أخيرًا ليواجهها. كانت لطيفة للغاية.

"لا، سأذهب للنوم فقط." قال بصوت أكثر هدوءًا. "دعنا نذهب إلى السرير."

لم تجادل كاثرين، بل سحبت الغطاء له واختبأت خلفه.

استلقت كاثرين على السرير بجوار ستيفن بهدوء. كانت تشعر بالارتياح سراً لنتيجة الليلة. كانت تقدر النشوة الجنسية المذهلة، ولم تستطع أن تقول أبدًا أن الرجل لم يكن يعرف ماذا كان يفعل بلسانه. لم تكن متأكدة من قدرتها على الالتزام بممارسة الجنس الكامل.

كانت تعلم ما كان يحاول أن يفعله من أجلها لأن هذا هو بالضبط ما كانت تحاول أن تفعله من أجله. كانت ممثلة أفضل منه. ربما كان ذلك نتيجة لحقيقة أنها تدربت كثيرًا على إظهار وجه لطيف أمام والديها أثناء نشأتها.

لقد عرفت أن ستيفن لم يعد يحبها، وهذا أمر جيد.

وهي لم تحبه أيضاً

*********************************

منذ اسبوع واحد في هيلتون هيد، ساوث كارولينا

"بعد كل ما فعلناه أنا ووالدك من أجلك، هل هذه هي الطريقة التي تكافئنا بها؟" كانت ليليان تمشي ذهابًا وإيابًا في غرفة الفندق التي يقيمون بها.

جلست كاثرين على السرير ورأسها منخفض.

"أنت لا تريد الزواج!" كانت ليليان غاضبة.

"أمي، إنه لا يريد هذا أيضًا." حاولت كاثرين أن تجعلها تدرك السبب. "إذا رأيت الطريقة التي نظر بها إليّ في الأشهر القليلة الماضية، فستعرفين ذلك. ستيفان لا يريد الزواج مني!"

"لا يهم!" كانت ليليان قد سئمت من الأمر. "من الواضح أنه يعرف ما هو الأفضل بالنسبة له لأنه يصر على ذلك! أقترح عليك أن تفعلي نفس الشيء."

أرادت كاترين البكاء.

أخذت ليليان نفسا عميقا وجلست بجانب ابنتها.

"عزيزتي الحقيقة هي أنه يجب عليك الزواج منه." كان على ليليان أن تجعلها تفهم، "شركة والدك لا تسير على ما يرام وما لم يتمكن من ربط محسن مثل ستيفن فإنه سوف يخسر الشركة."

لقد فهمت كاثرين ما كانت تقوله والدتها ولكنها لم تفهم لماذا كانت هذه المشكلة مشكلة لها أو لستيفن. لقد كان ستيفن لطيفًا معها دائمًا وعندما طلب منها الخروج لأول مرة عرفت أن ذلك كان بناءً على اقتراح قوي من والدها. طوال علاقتهما بالكامل كان والداها يراقبانهما ويتأكدان من تقدم علاقتهما. الآن فقط عرفت السبب.

لقد أحبت ستيفن، بل وأحبته أيضًا، ولكن فقط كصديق. وكانت تعلم أنه يشعر بنفس الشعور. وفي مرحلة ما، اعتقدت أنهما أخطأا في اعتبار صداقتهما حبًا.

حاولت كاثرين بكل ما أوتيت من قوة إقناع ستيفن بالتخلي عنها. أطلقت عليه أسماء سخيفة، ولعبت دور الخطيبة المسيطرة، بل إنها تجاهلت كل هواياته والأشياء التي تثير اهتمامه. وأي شيء يصرخ، لا ننتمي إلى بعضنا البعض.

لقد نفدت منها الخيارات.

والوقت.

*********************************

"ستيفن" همست كاثرين.

لم يستيقظ.

"ستيفن." حاولت أن ترفع صوتها قليلا.

لا شئ.

"ستيفن!"

هذه المرة قفزت. ظهرت على وجهها نظرة خوف وارتباك طفيف. ماذا حدث؟

قالت كاثرين بصوتها اللطيف المعتاد: "استيقظ أيها الأحمق، لقد حان وقت عرض العرائس تقريبًا!"

تأوه ستيفن في داخله.

اقتلني.

نزل ستيفن من سيارته الرياضية متعددة الاستخدامات، وكان هناك نساء في كل مكان. أو بالأحرى، عرائس. لم يكن لديه أي فكرة أن هذا سيكون أمرًا مهمًا للغاية. والآن بعد أن رأى مدى أهمية هذا الأمر، أصبح ما كان عليه القيام به أكثر صعوبة.

فقط اجتز هذا اليوم.

وكانت كاثرين أيضًا تقدم محاضرة تحفيزية لنفسها.

هذه هي فرصتك الأخيرة. إذا لم ينهي الأمر بعد كل هذا، فهو ببساطة نهم للعقاب ومن الواضح أنهما سيتزوجان.

كانت كاثرين قد حضرت هذه الفعاليات من قبل. كانت مليئة بعروض الأزياء وتذوق الكعك والمقبلات والسحوبات والعديد من الهدايا المجانية التي كانت تجعل فرز الأشياء أمرًا ممتعًا بمجرد وصولهم إلى المنزل. أوه نعم، كان لابد أن ينجح هذا.

لقد مشيت حول السيارة وأمسكت بيده.

لقد تقاسما نفس الفكر.

*على الجانب الآخر من موقف السيارات *

"يا إلهي،" اشتكت كارمن للمرة الألف، "الجو بارد للغاية، من الذي يفعل هذا الهراء في هذا الشتاء اللعين؟!"

أرادت كريستينا أن تضحك على وصيفتها. لقد دعتها لأنها كانت تعتقد أنها ستحصل على ردود فعل أفضل منها بدلاً من جاكسون. كان سيوافق على أي شيء من أجل إسعادها وكانت بحاجة إلى شخص يخبرها عندما يكون هناك شيء قبيح أو عندما تتخذ خيارًا سيئًا.

لقد كانوا هنا فقط للحصول على أفكار لهدايا الضيوف. أما كل شيء آخر فقد تم الاهتمام به إلى حد كبير.

"هل كل شيء جاهز؟" سألت كريستينا وهي تنظر إلى جاكسون. ابتسم لكنها كانت تعلم مدى عدم رغبته في التواجد هنا.

"أوه لا أوه لا أوه لا!" نظر الزوجان إلى كارمن التي كانت تضغط على جيوبها بشكل محموم.

قبل أن تتمكن كريستينا من توجيه الاتهام، أخرج جاكسون التذكرة من جيوبه.

"هل تبحث عن هذه؟" ابتسم. "لقد تركتها على الأريكة."

"أوه، ديزي." قالت كارمن بخجل.

كانت كارمن تنسى دائمًا الأشياء الأكثر أهمية ولكنها كانت دائمًا تتدخل عندما يكون الأمر مهمًا ولهذا السبب كانت أفضل صديقة لها.

ولكن هذا لم يمنع كريستينا من ضربها على مؤخرة رأسها.

"يا إلهي! ليس الأمر وكأنهم ليسوا هنا!" قالت كارمن وهي تحاول عدم الضحك.

"لا شكرًا لك!" قالت كريستينا لها.

أمسكت كريستينا بأيديهم وقادتهم إلى داخل المبنى.

*********************************

بمجرد دخولهم الغرفة الضخمة، غمرتهم الكعكات والفساتين والطاولات في كل مكان!

أمسكت كارمن بخريطة ثم نظرت هي وكريستينا من خلالها في محاولة للعثور على نقطة بداية جيدة.

نظرت كريستينا إلى أعلى ولاحظت أن شيئًا ما لفت انتباه جاكسون. فتبعت خط رؤيته وابتسمت على الفور.

في الزاوية كانت هناك منطقة تبدو وكأنها كهف للرجال. كان هناك شاشة تلفزيون ضخمة تعرض إحدى مباريات كرة القدم الجامعية، وكان الرجال في المنطقة يوزعون المشروبات والوجبات الخفيفة.

لقد كان رائعاً، مكاناً للعرسان الذين تم جلبهم إلى هنا ضد إرادتهم للتسكع.

"يمكنك الذهاب إذا كنت تريد ذلك." همست كريستينا له.

قفز جاكسون عندما أدرك أنه تم القبض عليه وهو يسيل لعابه تقريبًا.

"أوه لا،" تلعثم، "قلت أنني سأساعدك، وهذا ما سأفعله."

"بجدية جاكس، أنا وكارمن فهمنا هذا الأمر. ستوافق على أي شيء أقترحه على أي حال." رفعت كريستينا حواجبها متحدية إياه أن ينكر الأمر.

لم يكن جاكسون في حاجة إلى الكثير من الإقناع بعد ذلك. فقد اندفع نحو الأرائك الجلدية ووجد مكانًا.

ضحكت كريستينا. ربما لم يكن الرجل الذي تحلم به لكنه كان رجلاً على أية حال.

توجهت كريستينا نحو كارمن.

"حسنًا، من أين نبدأ؟" سألت كريستينا وأشارت كارمن إلى أقصى يمين الغرفة.

انطلقت الفتيات من بين الحشد وبدأت رحلتهن.

*********************************

لقد مرت ساعة والفتيات وصلن فقط إلى نصف العرض.

لقد تجنبوا العشرات من عروض اليانصيب، وأكلوا 47 نوعًا مختلفًا من الكعك، وكانوا في حالة سكر قليلًا من كل الشمبانيا التي تذوقوها.

كانت أكياس الهدايا الخاصة بهم مليئة بالهدايا التي يمكنهم أخذها إلى المنزل وكان لدى كريستينا الكثير من الخيارات فيما يتعلق بهدايا ضيوف حفل الزفاف.

لقد كانوا يقتربون من منطقة كهف الرجل وأرادت كريستينا أن ترى ما إذا كان بإمكانها إلقاء نظرة على جاكسون لمعرفة ما إذا كان لا يزال يستمتع بنفسه على الأقل وربما ترى ما إذا كان بإمكانهم ترك حقائبهم معه في حالة رغبتهم حقًا في إنهاء العرض.

كان هناك العديد من الرجال يتجولون في المنطقة، وكانوا جميعًا ينظرون إلى التلفاز أو يتحدثون مع بعضهم البعض. كانت عيناها تفحصان المنطقة بحثًا عن جاكسون. لكن ما هبطتا عليه لم يكن عيني جاكسون. تراجعت كريستينا إلى الخلف.

لم يكن هناك أي وسيلة.

تلك العيون، تلك العيون الزرقاء الصافية الرائعة، تلك العيون التي تطارد أحلامها، تلك العيون التي لا يمكنها أن تنساها أبدًا. كانت تحدّق فيها مباشرة، مباشرة.

ستيفن.

ارتفعت حرارة بشرتها تحت نظراته، وعندما كانت على وشك الابتسام، شعرت بالدم يندفع من وجهها. كان جالسًا على الأريكة الجلدية.

كان يجلس على الأريكة بجانب جاكسون.

*********************************

يا إلهي لقد كانت هي.

إنها جميلة تمامًا كما أتذكرها.

لكن لماذا كانت تنظر إليه وكأنها رأت شبحًا؟ كانت عيناها تتوهجان.

ماذا في العالم؟ إلى اليسار؟

نظر ستيفن إلى يساره. كان هناك رجل ذو بشرة داكنة يجلس بجانبه خلال الدقائق القليلة الماضية. لقد تحدثا بالفعل، ولم يكن الحديث عميقًا للغاية، فقط سألوا عن المواسم التي سجلها فريق Gamecocks. بدا وكأنه رجل لطيف بما فيه الكفاية، وشخصيته باهتة بعض الشيء، لكنه لم يستطع أن يتخيل سبب رغبتها في ذلك... يا إلهي.



حاول ستيفن أن يكون لطيفًا قدر الإمكان عندما انحنى للأمام ليلقي نظرة جيدة على بطاقة اسم الرجل،

جاكسون.

سخيف.

جاكسون.

لماذا تكرهني يا ****؟

من الواضح أن جاكسون لم يلاحظ خطيبته التي كانت تقف في الحشد على بعد 20 قدمًا فقط.

أشار ستيفن بيده نحو علامة الخروج التي تؤدي إلى الخارج.

لقد أراد التحدث معها.

لم تكن متأكدة تمامًا من أن هذه فكرة جيدة. خاصة بالنظر إلى آخر مرة رأته فيها، فقد غادرت شقته في الساعات الأولى من الصباح قبل أن تمنحه فرصة لتوديعها.

وجهت انتباهها إليه مرة أخرى ورأت التوسل في عينيه.

لقد افتقدها، تمامًا كما افتقدته.

أومأت كريستينا برأسها لتخبره بالموافقة.

نهض ستيفن وأسرع إلى المدخل وخرج.

التفتت كريستينا إلى كارمن وألقت حقائبها عليها عمليًا.

"سأعود في الحال، يجب أن أذهب إلى الحمام!" صرخت فوق الحشد ثم اختفت قبل أن تتمكن كارمن من الرد.

واصلت كريستينا دفع الناس من خلاله حتى وصلت أخيرًا إلى الباب الذي مر منه ستيفن.

هل كانت على وشك أن تفعل هذا حقًا؟ هل تراه مرة أخرى؟

نعم نعم انا كذلك.

فتحت كريستينا الباب، وما إن استطاعت أن تنظر إلى الأعلى حتى استقرت شفتاها على شفتيها.

لم يستطع ستيفن أن يمنع نفسه من ذلك. كان هذا كل ما يريده. كل ما كان يفكر فيه منذ أن تركته. وضع يديه على جانبي وجهها وقبلها. قبلها بقوة.

كان رد فعل كريستينا الأولي هو الصدمة من الاتصال الحميمي المفاجئ، لكنها أدركت بعد ذلك مدى رغبتها في ذلك أيضًا. كانت شفتاه دافئتين للغاية وغطتا شفتيها بشكل مثالي. استنشقت كريستينا رائحته المألوفة. طازجة وحارة. دغدغ أنفها برائحته. ابتسمت لتقبيله.

كان ستيفن يحتاج إلى المزيد. وضع لسانه على حافة شفتيها ولعقها هناك. استجابت له وفتحت فمها له. تعمق في القبلة وتبعته. قبلا على هذا النحو حتى اضطرت إلى التوسل لالتقاط أنفاسها.

عندما افترقا أصبحا ينظران إلى بعضهما البعض فقط.

تكلمت كريستينا أولا.

"أهلاً."

"مرحبًا." رد ثم ابتسم. ولكن بمجرد أن رحبت به اختفت الابتسامة.

كانت واقفة أمامه أخيرًا، وكان عليه أن يعترف بأنه كان غاضبًا منها نوعًا ما، لكنه لم يظهر ذلك.

"لقد غادرت."

شعرت بالذنب على الفور لعدم قولها وداعًا على الأقل، لكن الحقيقة أنها لم تكن تعرف حقًا كيف تفعل ذلك. لم تفعل شيئًا كهذا من قبل، لذا فهي لم تكن على دراية بالآداب الصحيحة في مثل هذا الموقف.

"لقد كان الأمر أسهل" هذا كل ما استطاعت قوله.

لم يستطع أن يقول إنه لم يفهم هذا المنطق. لقد كان مذنبًا تمامًا باختياره الطريق السهل لفترة من الوقت الآن.

"كريستينا، لقد كنت أفكر فيك كل يوم منذ ذلك الحين." بدأ يحاول عدم إظهار الكثير من الألم، "لقد قضيت هذا الأسبوع بأكمله على أمل أن ألتقي بك في مكان ما.

أومأت كريستينا برأسها في مواجهة الهواء البارد، لقد فهمت الأمر تمامًا. لقد ظنت مرات عديدة أنها رأته يستدير عند الزاوية في متجر بقالة أو يركض على جانب الطريق، لكن الأمر كان مجرد خدعة ذهنية.

في تلك اللحظة أدركوا سبب تواجدهم هناك، ومن كان معهم هناك.

"لقد كان هذا خطيبك" قال ستيفن.

أومأت كريستينا برأسها جوابا.

"هل أنت هنا مع كارولين؟" سألت.

"نعم ولكن.." بدأ ستيفن في القول ولكن قاطعه فجأة عندما فتح باب الخروج فجأة.

"كريستينا!" خرجت كارمن من المبنى ونظرت إلى الوجوه المذنبة التي كانت تحدق فيها.

نظر الثلاثة إلى بعضهم البعض بصمت قبل أن تكسر كريستينا الصمت.

"كارمن، هذا ستيفن." حاولت كريستينا أن تخترع كذبة بسرعة، "إنه صديق قديم من الكلية."

أدرك ستيفن الأمر بسرعة ومد يده إلى كارمن وقدّم نفسه لها.

"مرحباً كيف حالك؟"

نظرت ببطء إلى يده وهي لا تزال تحاول معرفة ما كان يحدث قبل خروجها.

"مرحبًا." ردت كارمن بتشكك. نظرت إلى ستيفن من أعلى إلى أسفل ثم نظرت إلى صديقتها المقربة. لم يكن لدى ستيفن أي وسيلة لمعرفة ما كانت تفكر فيه، لكنه كان لديه شعور بأن هذه الفتاة كانت أذكى من أن تكذب عليهم.

استطاعت كريستينا أن تدرك أنها لم تصدق ذلك ولكنها ستتركه الآن.

توجهت كارمن إلى كريستينا قائلة: "جاكسون يبحث عنا. يريد أن يعرف ما إذا كنا قد حصلنا على ما نحتاجه".

"نعم لقد فعلنا ذلك"، ردت كريستينا، "سأكون هنا على الفور. فقط سأقول وداعًا لستيفن".

كافحت كارمن ابتسامتها وأومأت برأسها بسرعة إلى ستيفن قائلة: "مممم". استدارت كارمن وعادت إلى الداخل.

بمجرد أن أغلقت الباب، التفتت كريستينا بسرعة إلى ستيفن، "يجب أن أعود قبل أن تصل إلى جاكسون".

سقط قلبه من شدة الخفقان عند سماع اسمه. وعند اضطرارها إلى المغادرة بمجرد أن وجدها بمفردها مرة أخرى.

"حسنًا،" أمسك يدها ووضع شيئًا في يدها، "اتصلي بي عندما يكون لديك وقت." كانت بطاقة عمله.

وضعته في جيبها الخلفي وأومأت برأسها. وعندما استدارت لتعود إلى الداخل، أمسك بذراعها وأدارها لتواجهه مرة أخرى.

شعرت براحة يده على خدها فجذبها نحوها ليقبلها بسرعة ولكن بقوة. كان عليه أن يكتفي بهذا.

ابتعدت أولاً، وابتسمت باعتذار، وأخيراً عادت إلى الداخل.

بمجرد أن خطت إلى الداخل، بحثت بجنون عن كارمن وجاكسون. شعرت بيد تفلت من مرفقها وكادت تقفز من جلدها. التفتت كريستينا لترى من أمسك بها ووجدت نفسها وجهاً لوجه مع كارمن.

"أنتِ يا آنسة،" قالت كارمن بنبرة اتهامية بينما وضعت إصبعها في وجه صديقتها، "يجب أن تتحدثي قليلاً."

أدركت كريستينا أنها لم تخدع صديقتها المفضلة ولكنها أدركت أيضًا أنها لا تستطيع أن تخبر كارمن بكل التفاصيل أمام ستيفن.

"سأفعل، سأشرح كل شيء"، احتاجت كريستينا إلى المزيد من الوقت لمعرفة ما ستقوله، "دعنا نأخذ جاكسون إلى المنزل أولًا وسنذهب إلى منزلك ونتحدث!"

رفعت كارمن حاجبها المقوس بشكل مثالي وأطلقت العنان لمرفق كريستينا.

ذهبت المرأتان ووجدتا جاكسون واتفقتا على أنه الوقت المناسب للمغادرة.

كانت كارمن قد شعرت بالفعل أن ذكر رجل كريستينا الغامض أمام جاكسون لن يكون خطوة حكيمة لذلك اختارت أن تبقى صامتة بينما انزلقت في المقعد الخلفي للسيارة الرياضية متعددة الاستخدامات.

وضعت كريستينا أكياس الهدايا الكبيرة المليئة بمستلزمات الزفاف في صندوق السيارة وجلست في مقعد السائق.

بمجرد دخول الثلاثة وربطهم لحزام الأمان، خرجت كريستينا من موقف السيارات. ساد صمت محرج في السيارة، وشعرت كريستينا بالقلق على الفور من أن تكون كارمن قد قالت شيئًا لجاكسون.

قالت كريستينا بصوت مرتفع للغاية حتى لا تبدو غير مبالية: "جاكسون. كنت أفكر في اصطحابك إلى المنزل والبقاء ليلًا في منزل كارمن. أنا بحاجة إلى ليلة خاصة بالفتيات".

"بالتأكيد، يبدو جيدًا." قال جاكسون شارد الذهن، ومن الواضح أنه لم يكن مدركًا للتوتر الذي نشأ في السيارة.

وبعد مرور عشرين دقيقة تقريبًا، وصلت كريستينا إلى مبنى شقتهم.

"حسنًا يا فتيات،" بدأ جاكسون وهو يفك حزام الأمان، "استمتعن الليلة. حاولن ألا تسببن الكثير من المتاعب." ابتسم ولوح لهن.

كان جاكسون بالكاد خارج السيارة عندما قفزت كارمن من المقعد الخلفي بين الركاب.

قالت كارمن بلهجة توحي بأنها سوف تفعل ذلك، ولوحت بيدها بابتسامة مصطنعة: "أوه، سنفعل ذلك!" كانت كريستينا على وشك قتلها. ضغطت كريستينا على دواسة الوقود وانطلقت بسرعة كبيرة حتى اصطدم رأس كارمن بالمقعد.

"آآآآه!" صرخت كارمن وابتسمت كريستينا لنفسها.

التفتت كارمن إلى كريستينا ولاحظت أنها كانت تحاول تجاهل وجودها.

صرخت كارمن وهي تحاول كبت ضحكها قائلة: "لا تحاول أن تخدعني!". "اكشف الحقيقة!"

*********************************



الفصل 4



إليكم أيها الناس. الرابع تم ذلك بدون محرر، لذا تم تقطيعه إلى أجزاء.

أعلم أنني قلت ذلك في المرة السابقة، ولكن للتذكير فقط؛ فأنا أعمل في وظيفتين وأدرس أيضًا. لذا، قد لا تأتي هذه الأمور بالسرعة التي نرغب بها جميعًا، ولكنني أبذل قصارى جهدي.

يتمتع!

*****

"يا إلهي." قالت كارمن للمرة الثامنة والعشرين.

تنهدت كريستينا بصوت عالٍ بينما كانت تنتظر صديقتها المقربة لمعالجة ما أخبرتها به للتو.

كانوا مستلقين على أرضية شقة كريستينا المكونة من غرفتي نوم. كانت الشقة صغيرة ولكنها غريبة. كانت كارمن تتمتع بذوق جيد، لذا فقد نجحت في جعل الأمر مناسبًا.

"كريستينا، ماذا بحق الجحيم؟" قالت كارمن باتهام.

"مرحبًا،" رفعت كريستينا نفسها على مرفقيها لمواجهة صديقتها. "لا تحكم علي! أعلم أنني في موقف سيئ لكنني لا أحتاج إلى ذلك منك من بين جميع الناس!"

"أعلم، أعلم أنني آسفة." رفعت كارمن نفسها لتجلس على الطريقة الهندية، "هذا أمر صعب للغاية يا فتاة. أعني أنك تعرفين أنني لم أكن مجنونة بجاكسون أبدًا ولكن هذا ثقيل."

كان هذا صحيحًا، فقد كانت كارمن دائمًا مهذبة مع جاكسون وكانت تعتقد دائمًا أنه رجل لطيف، ولكن عندما وقفت بجوار كريستينا، كان مملًا للغاية. كانت كارمن تعرف كريستينا جيدًا، فقد كانتا صديقتين حميمتين طوال معظم حياتهما، ولقد كان من المحزن أن تراها تتخلى عن الحياة التي أرادتها من أجل رجل كانت فكرته عن الإثارة هي ارتداء جوارب غير متطابقة.

تحدثت كريستينا قائلة: "لا أعرف ماذا أفعل".

"هل تحبينه؟" سألت كارمن.

فكرت كريستينا للحظة، بالطبع كانت تحبه. لن تشعر بهذا القدر من التضارب في المشاعر تجاه شخص لا تحبه، لكن الحقيقة هي أنهما التقيا مرتين فقط.

"أنا بالكاد أعرفه" ردت كريستينا وهي تحاول التهرب من السؤال.

"أوه توقفي عن هذا!" ضحكت كارمن عليها. شعرت كارمن بالإهانة. كانت هذه هي المرة الثانية اليوم التي تعتقد فيها صديقتها المقربة أنها تستطيع خداعها. "أنت تحبينه، وستتصلين به ".

أطلقت كريستينا زفيرًا عنيدًا. لم تكن تحب أن يُقال لها ما تشعر به، لكنها كانت الحقيقة.

"في الواقع،" قالت كارمن بخبث، "سوف تتصل به الآن!"

مع ذلك، انتزعت كارمن بطاقة عمل ستيفن التي كانت ملقاة على الأرض، وركضت إلى غرفة النوم، وانتزعت هاتف كريستينا من الشاحن.

"لا!" صرخت كريستينا وهي تركض خلفها. "أنا لست مستعدة. لا أعرف حتى ما الذي من المفترض أن أقوله."

قالت كارمن وهي تضحك مثل مراهقة: "أخبريه أنك كنت تفكرين فيه! أخبريه أنك تريدين الحصول على مشروب موكا لاتيه الصغير!"

قالت كريستينا وهي تخطف الهاتف منها: "يا إلهي، أنت غير ناضجة للغاية، من المفترض أن تساعدني على إدراك الأمور، وليس تحريضني".

قالت كارمن فجأة بجدية: "من فضلك، أنت وأنا نعلم أن الزواج من جاكسون سيكون خطأً. أنا لا أقول إن هذا الرجل ستيفن هو أميرك الساحر أيضًا، لكنه أقرب إلى ذلك من خطيبك الممل. جاكسون ليس لديه شرارة واحدة من الإثارة في جسده. لكن هذا الرجل ستيفن اجتاحك عمليًا خارج الغرفة الليلة، أمام خطيبك، وأعطاك، وأقتبس "أفضل قبلة في حياتي".

فتحت كريستينا فمها لتجادل لكن كارمن أسكتتها.

"كريستينا، أنت أكثر شخص أعرفه شجاعة وصراحة، لكن في العام الماضي لم تكوني سوى جبانة للغاية". كانت كارمن تعلم أنها كان ينبغي لها أن تشعر بالسوء إزاء ما كانت تقوله، لكنها لم تكن صادقة على الإطلاق. "لقد وافقت على كل ما يلقيه الجميع عليك، وسمحت لعائلة جاكسون بالاستخفاف بك من خلال خطط الزفاف هذه، والأسوأ من كل ذلك، أنك لعبت دور محامي الشيطان مع والدتك بينما نعلم أنا وأنت أنك لم تسامحيها بعد!"

جلست كريستينا على السرير وظلت صامتة. كانت تكره سماع كل ما قيل، لكنها كانت تعلم أنه حقيقي.

"كريستينا، إذا كان هذا الرجل هو التذكرة الوحيدة التي يمكنك النجاة منها من تحت إبهام والديك، فعليك أن تغتنمها. أنت تستحقين ذلك. حتى لو كان ذلك فقط من أجل تعلم كيفية الدفاع عن نفسك."

أدركت كارمن أنها كانت تضغط عليها ولكن كان لديها نقطة أخرى تريد توضيحها، "بغض النظر عما يحدث مع كل هذا، لا مفر من أن يصاب شخص ما بأذى، ولكن من الأفضل أن تفعل ذلك الآن بدلاً من أن تدرك بعد 20 عامًا أن هذه كانت اللحظة المناسبة للابتعاد".

ملأ الصمت الغرفة.

كانت كارمن تراقب كريستينا وهي تحدق في الأرض، ولم تلاحظ كارمن أنها كانت تبكي إلا بعد أن شمتت كريستينا.

"كريس، لم أقصد أن أجعلك تبكي." جلست كارمن على السرير بجوار كريستينا ووضعت ذراعها حول كتفيها. "أنا فقط لا أريد أن أراك تتحولين إلى والدتك. لقد قلت بنفسك أن هذا كان أعظم مخاوفك."

كان الأمر كذلك. كان الخوف هو الذي أبقاها مستيقظة طوال الليل. أغمضت كريستينا عينيها وتذكرت ذلك اليوم الرهيب.

*** منذ 8 سنوات ***

دخلت كريستينا إلى منزل عائلتها الضخم المكون من 9 غرف نوم بعد عودتها من المدرسة.

"أنا في المنزل!" صرخت كريستينا.

لا إجابة. كان ذلك غريبًا، كان من المفترض أن تكون والدتها في المنزل. كانت سيارتها في الممر.

أعتقد أنها ذهبت إلى العشاء مع أبيها بعد كل ما فكرت به كريستينا لنفسها.

ذهبت كريستينا إلى المطبخ وألقت حقيبة كتبها على المنضدة.

كان هناك كأسان من النبيذ نصف مخمورين على المنضدة، لكن كريستينا لم تفكر في الأمر على الإطلاق. فقد تصورت أن أختها الكبرى أحضرت صديقة لها أو شيء من هذا القبيل، وكانت أرلين تتسلل دائمًا إلى خزانة الكحول الخاصة بوالديها. وإذا استمرت في عدم الاكتراث بهذا الأمر، فسوف يتم القبض عليها في أحد الأيام.

أمسكت كريستينا بالكؤوس وسكبت النبيذ المتبقي في الحوض قبل أن تضعها بعناية في غسالة الأطباق.

"يا إلهي أنا جائعة" قالت لنفسها.

فتحت كريستينا الثلاجة وألقت نظرة على اختياراتها.

بقايا طعام جاهز، ساندويتش، بيتزا. نعم، بيتزا. كانت كريستينا قد وصلت للتو إلى الثلاجة عندما انقطعت أنشطتها فجأة.

*يتحطم*

قفزت كريستينا ونظرت نحو السقف. ماذا في العالم؟

هناك شخص هنا.

تخيلت كريستينا أن نافذة قد تحطمت حتى يتمكن شخص ما من شق طريقه إلى الداخل. وفجأة اجتاحتها موجة من الخوف عند التفكير في الاضطرار إلى محاربة لص. أخرجت هاتفها المحمول من حقيبتها، واتصلت بسرعة برقم الطوارئ 911 لكنها لم تتصل، ثم سارت ببطء إلى خزانة الصالة لاستعادة سلاح. وبينما كانت تفحص المنطقة بسرعة رأت مضرب البيسبول الخاص بشقيقها متكئًا على الحائط الخلفي وانتزعته.

توجهت إلى أسفل الدرج ووقفت للحظة، محاولةً الاستماع إلى صوت آخر. لكن لم يكن هناك أي صوت.

خطت كريستينا ببطء على الدرجة الأولى محاولة عدم جعلها تصدر صوت صرير.

الخطوة الثانية

الخطوة الثالثة

الخطوة الرابعة. * كريييييييييك *

توقفت عن الكلام. يا إلهي لا تدعني أموت اليوم.

وفي تلك اللحظة سمعت كريستينا صوتًا آخر.

"مممممممم."

هل كانت تلك أمها؟ يا إلهي، هل قام هذا الرجل بربطها؟ من يدري ماذا فعل بها! ركضت كريستينا بقية الطريق دون تفكير، غير مبالية إذا أحدثت أي ضوضاء، فقط أرادت الوصول إلى أمها.

وصلت كريستينا إلى أعلى الدرج وركضت إلى باب غرفة والديها. وبدون تفكير أمسكت بالمقبض وفتحت الباب.

دخلت كريستينا وهي تصرخ وتهز مضربها، "أمي، هل أنت..." شهقت كريستينا.

لم يكن هناك لص.

لم يكن هناك أي إنقطاع.

كانت مزهرية زرقاء اللون ملقاة على الأرض، محطمة إلى قطع صغيرة. لقد سقطت من على طاولة السرير التي كانت تشغلها ذات يوم. وفي مكانها كانت قدم والدتها.

كانت والدتها العارية البالغة من العمر 47 عامًا مستلقية على السرير تحت ابن جارتهم العاري أيضًا البالغ من العمر 22 عامًا والذي عاد إلى المنزل من الكلية منذ ثلاثة أسابيع فقط.

كلاهما نظر إليها في رعب.

"كريستينا،" همست ماريون بقسوة، "كريستينا من فضلك."

وقفت كريستينا متجمدة، لم تستطع استيعاب المشهد الذي أمامها.

وقف ابن الجيران ببطء، وكان من الواضح أنه غير متأكد مما يجب فعله بعد ذلك. أمسك بوسادة وبذل قصارى جهده لتغطية عريه.

"كريستينا،" تحدث أخيرًا، "أنا ديفيد، أتيت لأقدم لك نفسي وكانت والدتك هنا..." توقف عن الكلام وهو يعلم مدى الغباء الذي بدا عليه.

نظرت ماريون إلى ابنتها بعيون متوسلة، تتوسل إليها أن تقول شيئًا.

بدأ عقل كريستينا يدرك الموقف وأخيرًا تحدثت بصوت أعلى من الهمس بقليل، "أنا أكرهك".

كان هذا كل ما قالته قبل أن تضع المضرب عند قدميها وتستدير لتخرج مسرعة من الباب. نزلت إلى المطبخ وأمسكت بحقيبتها ومفاتيح سيارتها وركضت إلى سيارتها.

آخر شيء سمعته هو صوت ماريون تصرخ باسمها من أعلى الدرج.

أعادت كريستينا أفكارها إلى الحاضر.

لقد كان صحيحا.

لم تسامح أمها، كان الغضب الذي شعرت به تجاهها يسري في عروقها كلما فتحت ماريون فمها لتتحدث.

كيف لها أن تفعل ذلك؟

كيف استطاعت أن تفعل ما فعلته؟

مزق عائلتها، وحطم قلب والدها.

والدها. هذا جعلها أكثر غضبًا من أي شيء آخر. لقد أعادها. بالتأكيد طردها في البداية ولم يتحدث معها لشهور، ولكن بعد كل الذل الذي أظهرته والدتها، وافق أخيرًا على العمل على زواجهما والسماح لها بالعودة. استغرق الأمر من كريستينا سنوات للاعتراف بوجود ماريون وحتى وقتًا أطول للنظر في عينيها. في النهاية قررت بذل جهد من أجل والدها، فقد رأت مدى الألم الذي شعر به بسبب افتقارها إلى العلاقة مع والدتها.

ولكن على الرغم من كل ما حاولت كريستينا، إلا أنها لم تتمكن من إجبار نفسها على مسامحتها بشكل كامل.

حاولت ماريون في مناسبات عديدة أن تشرح أفعالها لابنتها.

كانت تقول دائمًا: "كنت صغيرة عندما تزوجت والدك، ولم أكن أعرف حتى ما هو الحب، ولم أمنح نفسي الفرصة أبدًا لرؤية ما هو الحب الآخر الموجود هناك".

ولم تشعر بالأسف على حالة والدتها إلا في هذه اللحظة.

من وجهة نظر كريستينا، ربما كانت تسير على نفس الطريق. كانت تتزوج أول رجل تنظر إليه بحب، والآن أصبح الأمر كله يقع على عاتقها وكأنه مسؤولية قاسية.

كانت كارمن على حق، فهي مدينة لنفسها بذلك.

قد لا يكون ستيفن هو الرجل الذي ستنتهي به الحال معه، لكنه بالتأكيد سيكون الرجل الذي سيساعدها على الخروج من هذه القوقعة.

ماذا أفكر؟ لقد توصلت كريستينا إلى إدراكها الخاص.

"كارمن." تحدثت كريستينا بخجل ونظرت إليها كارمن. "لا أعتقد أنني سأتزوج جاكسون."

"أوه؟" رفعت كارمن حواجبها بفضول لطيف. لقد أعجبها ما سمعته للتو.

"أنا أهتم به، ولكنني لا أحبه." قالت ذلك لنفسها أكثر مما قالته لصديقتها.

وقفت كريستينا، وقد انتابها القلق فجأة، وفكرت في كل الأشياء التي كان عليها أن تفعلها لكي تعوض ما كانت على وشك فعله. إلغاء شهر العسل، والزهور، وكتابة رسائل اعتذار، ومحاولة استرداد الوديعة التي دفعت مقابل الكنيسة، وإخبار والديّ. أجل، كان عليها بالتأكيد أن تحدد أولوياتها.

لقد كان كل شيء يندفع إليها بسرعة كبيرة.

"من المفترض أن أتزوج في غضون أسبوع." بدأت تمشي جيئة وذهابا على أرضية غرفة النوم بينما كانت كارمن تراقبها. ابتسمت كارمن عندما رأت التروس تدور في رأس كريستينا.

لقد عرفت كارمن صديقتها المفضلة جيدًا.

كانت على وشك القيام بذلك. شاهدت كريستينا وهي تتجول ذهابًا وإيابًا في الغرفة بينما كانت تتمتم لنفسها.

في أي ثانية الآن ستغادر الكلمات فمها وستحاول الهرب.

"أحتاج إلى دقيقة واحدة" وستذهب.

ولكن ليس هذه المرة.

كارمن كانت مستعدة.

لقد فهمت تمامًا سبب شعورها بالتوتر، لكن هذه المرة لن تتمكن كريستينا من قول الكلمات السحرية ثم الهرب. بل سيتعين عليها التعامل مع المشكلة بشكل مباشر.

وقفت كارمن في الوقت المناسب لترى كريستينا تتجه نحو الباب وتقول الكلمات، "أنا بحاجة إلى ..!"

قبل أن تتمكن من إنهاء جملتها، ألقت كارمن بنفسها أمام طريق كريستينا.

"عليك أن تتنفس!" قالت كارمن بحدة وهي تسد المخرج.

وقفت المرأتان عند باب غرفة النوم وهما تتطلعان إلى بعضهما البعض. كانت كريستينا على وشك أن تصاب بنوبة ذعر كاملة.

أدركت كريستينا أنها كانت على حق؛ لم تكن لديها القدرة على الهروب هذه المرة.

تابعت كارمن قائلة: "ليس هناك شيء عليك القيام به ولن تتمكن من إنجازه الليلة يا كريس. يجب أن نستريح أنا وأنت، وسأساعدك شخصيًا في بدء الحرب العالمية الثالثة بعد الإفطار غدًا. سأقوم أيضًا بإعداد الجمبري والعصيدة مع مشروب ماري الدموي، لأن هذا سيكون يومًا من هذا النوع".

فكرت كريستينا في كلماتها وابتسمت.

أومأت برأسها لكارمن قبل أن تبتعد عن الباب.

قالت كارمن وهي تجمع شتات نفسها: "الآن، لدي زجاجة غير مفتوحة من ستيلا روزا. يمكننا أن نتناول العشاء قبل الذهاب إلى السرير. هل اتفقنا؟"

ابتسمت كريستينا وتنفست الصعداء عندما علمت أنها لن تذهب إلى المعركة بمفردها.

أومأت برأسها موافقة على اقتراح كارمن بتناول النبيذ على العشاء.

ولهذا السبب كانت أفضل صديقتها.

لقد فحص هاتفه مرة أخرى.

لا شئ.

هل كان معجبًا بفتاة لم ترغب في التعامل معه؟

لا! لقد شعرت بنفس الشيء الذي شعرت به الليلة الماضية.

تنهد ستيفن بصوت مسموع وألقى بنفسه على أريكته الجلدية ووبخ نفسه على تصرفه المتشبث لكنه لم يستطع مساعدة نفسه، لقد افتقدها.

كان جالسًا بمفرده في شقته ينتظر قدوم كاثرين. نظر إلى ساعته.

6:30. لقد تأخرت ولكن هذا لم يكن غير عادي على الإطلاق، فقد كانت تصل في الوقت المحدد فقط لأي شيء عندما كان ذلك في مصلحتها.

كانت الليلة هي الليلة التي سينهي فيها هذه المهزلة السخيفة مرة واحدة وإلى الأبد، من أجل مصلحتهما.

"أوه، أنا بحاجة إلى البيرة." تمتم ستيفن وهو يرفع نفسه عن الأريكة.

دخل ستيفن إلى المطبخ وفكر في نفسه.

في بضع ساعات فقط سوف أكون رجلاً حراً.

كاد ستيفن يبتسم عند التفكير في ذلك لكنه ما زال يشعر بالسوء إزاء الأذى الحتمي الذي ستشعر به كاثرين ووالديها.

مد يده إلى باب الثلاجة وفتحه.

يا إلهي، لقد نفد البيرة. أعتقد أنني سأضطر إلى القيام بذلك وأنا في كامل وعيي.

في تلك اللحظة بالذات سمع ستيفن صوت قفل باب منزله الأمامي.

ها نحن.

انفتح الباب ودخلت كاثرين وهي ترتدي فستان ماكسي وردي من القطن، ونعال وردية وذهبية، وتبتسم بابتسامتها البيضاء اللؤلؤية.

هذه الفتاة ترتدي ملابس الصيف طوال العام.

"يا قرعة!" صرخت.

رد ستيفن بخجل "مرحبًا".

"إذن ما الذي كان مهمًا جدًا لدرجة أنني اضطررت إلى تأجيل موعد مانيكير وباديكير الخاص بي؟" سألت كاثرين باتهام.

"نحن بحاجة للتحدث."

انتبهت كاثرين قليلاً مع نظرة فضولية على وجهها.

"ماذا عن؟"

"دعنا نجلس أولاً. هل تريد أي شيء للشرب؟"

"لا، أنا بخير."

أومأ ستيفن برأسه قبل أن يتجه نحو الأريكة ويجلس.

تبعته كاثرين ببطء وجلست على الأريكة المواجهة لستيفن.

"استمعي يا كات،" بدأ ستيفن، "لقد كان الأمر مجنونًا حقًا في الآونة الأخيرة مع كل التخطيط لحفل الزفاف وأعتقد أنك وكلاكما تعرفون أننا لم نحصل على فرصة حقيقية للتحدث."

توقف ستيفن لحظة ليرى ما إذا كان يستطيع التقاط رد فعلها ولكنها كانت على وجهها الجامد.

وتابع: "حسنًا، مؤخرًا، كنت أشعر بأننا ربما لا نتخذ القرار الصحيح. أنا أهتم بك يا كاثرين وأحبك، لكنني لا أعتقد أنه ينبغي لنا أن نتزوج. أعتقد بصدق أن هذا سيكون خطأ".

نظر إليها ستيفن باهتمام أكبر منتظرًا منها أن تقول شيئًا.

ما فعلته بعد ذلك لم يكن متوقعًا على الإطلاق.

أخيرًا، فكرت كاثرين في نفسها بحماس.

أغمضت عينيها وأطلقت نفسا من الراحة شعرت أنها كانت تحبسه لأكثر من عام.

عندما فتحت عينيها، كان ستيفن ينظر إليها في حيرة. ولم تدرك إلا حينها أنها كانت تبتسم.

"أممم." سمعته يقول.

"ستيفن،" تحدثت أخيرًا. "كل شيء على ما يرام بنسبة 100٪."

"إنها؟"

"أردت أن أخبرك منذ فترة ولكن لم أستطع، فوالداي لم يسمحا لي بذلك."

"والديك؟ انتظر ماذا؟"

"أنا أحبك يا ستيفن ولكن كصديق جيد حقًا وهو ما كنت عليه دائمًا بالنسبة لي، ولكن بالتأكيد ليس كزوج."

نظرت كاثرين إلى ستيفن ولاحظت أنه كان مرتاحًا لردها.

"حسنًا، هذا رائع يا كاثرين، أشعر بنفس الشعور تمامًا. ولكن ما علاقة والديك بهذا الأمر؟"

تنهدت كاثرين، يجب عليها أن تخبره الآن.

"لا تعمل شركة والدي بشكل جيد على الإطلاق؛ كان يأمل أنه بمجرد زواجنا سوف تتحول شركة Taylor Architectures من مجرد تقديم تبرعات صغيرة إلى شركة Basin & Co. Buildings وتقوم بعملية اندماج كاملة."

أصبحت نظرة ستيفن المليئة بالارتباك أقوى.

التبرعات؟

"كاثرين، شركتي لم تقدم أي تبرعات إلى شركة والدك أبدًا."

وكان هناك صمت.

ظهرت على وجه كاثرين نفس النظرة المليئة بالارتباك التي كانت تسيطر على ستيفنز.

نظر الاثنان إلى بعضهما البعض بينما كانت معلوماتهما المتضاربة معلقة في الهواء.

"لقد فعلت ذلك. لقد رأيت التصريحات بنفسي. لم أذكر الأمر أبدًا لأن أبي قال إن شؤونكم التجارية لا تهمني."

"إلى متى؟" سأل ستيفن بصوت مقتضب وهو يحاول بوضوح تجميع أجزاء اللغز بنفسه.

كانت كاثرين متوترة الآن، وكانت تأمل ألا يكون الوضع كما بدأ يبدو.

"البيان الذي رأيته كان مؤرخًا بحوالي شهر قبل خطوبتنا."

وقف ستيفن بسرعة.

"نحن ذاهبون إلى المكتب، دعونا نذهب."

لقد رأت ستيفن غاضبًا من قبل وعرفت كاثرين أنه من الأفضل أن تبقى هادئة وتفعل ما قاله.

قالت كاثرين صلاة هادئة لنفسها وتبعته إلى خارج الباب.

فتح ستيفن أبواب مبنى المكاتب واستقبله على الفور ديكون، مساعده في الشركة.

قال ديكون في دهشة: "ستيفن!" ثم استدار ليلاحظ كاثرين وهي تتبع رئيسه. "كاثرين! لم أكن أعلم أنك ستأتي. هل أحضر لك شيئًا لتشربه؟ ربما كوبًا من الإفيان؟"

كان ستيفن قد توجه بالفعل إلى مكتبه الخاص في مهمة واضحة.

ابتسمت كاثرين واعتذرت عن اندفاعهم عبر الردهة.

"آسفة يا ديكون، لقد جاء فقط ليأخذ ملفًا." قالت كاثرين على عجل بينما كانت كعبيها تصطدمان بالأرضية الجرانيتية السوداء. "لن نبقى طويلاً!"

عندها سارعت كاثرين إلى اللحاق بخطيبها السابق. وعندما فتحت الباب رأت ستيفن ينظر إلى شاشة الكمبيوتر الخاصة به.

رفع عينيه لثانية واحدة فقط ثم أعاد نظره إلى ما كان يدرسه.

جاءت كاثرين ووضعت يدها على ظهر كرسيه الجلدي والأخرى على المكتب محاولة عدم تشتيت انتباهه ولكنها أرادت أن ترى ما كان ينظر إليه.

القوائم المالية.

تصفحت كاثرين الصفحات بعينيها بينما رأت قوائم الأموال الواردة والصادرة.

لم تكن لديها أي فكرة عن كيفية العثور على ما كانوا يبحثون عنه.

"إنها هناك." قال ستيفن.

"ماذا؟"

"انظر." أشار ستيفن إلى الشاشة

لقد تتبعت إصبعه إلى إحدى المدفوعات الصادرة.

مدين: كولومبيا البريطانية توفر... 100000 دولار

قبل الميلاد؟ فكرت كاثرين. لا شك أن شركة Basin & Co.

لقد صدمت كاثرين. كيف يستطيع والدها أن يفعل هذا؟

"مائة ألف دولار." تمتمت كاثرين. "هذا ليس مبلغًا كبيرًا من المال. ربما كان عليه فقط أن يقترضه ثم يعيده إلى المنزل."

نظر ستيفن من فوق كتفه إلى كاثرين. بدت وكأنها تتشبث بقشة أمل أخيرة قد تجعل والدها بريئًا.

تنهد ستيفن.

حرك الماوس إلى مربع البحث ونقر عليه، وكتب "إمدادات كولومبيا البريطانية" ثم ضغط على زر الإدخال.

ظهرت على الشاشة قائمة طويلة تدحض نظريتها.

عندما انتهى الأمر، سرق بيكر باسين أكثر من ثلاثة ملايين ونصف المليون دولار من شركة ستيفن على مدار السنوات الثلاث الماضية. وقد قام بإعداد سحب شهري من أحد حسابات ستيفن. في هذه المرحلة، لم يكن هناك سوى سؤال واحد. لن يتمكن من إعداده بنفسه. سيحتاج بيكر إلى شخص لديه إمكانية الوصول إلى المعلومات المصرفية للشركة.

إذن من الذي كان يساعده؟

قاد ستيفن وكاثرين سيارتهما في صمت عبر وسط المدينة.

لقد كان ستيفن غاضبًا للغاية لدرجة أنه نسي أن يأخذ في الاعتبار أن كاثرين اكتشفت للتو أن والدها مجرم.



"هل أنت بخير؟" سأل ستيفن دون أن ينظر إليها.

"لا أعلم، كنت أعلم أن الأمر سيئ، ولكنني لم أظن أنه بهذا السوء."

تنهد. لقد كان ينظر دائمًا إلى والده باعتباره بطلًا، وكان يعلم أن هذه هي الطريقة التي تنظر بها كاثرين إلى والدها. لم يستطع أن يتخيل كيف يشعر عندما تنهار مثل هذه الصورة المثالية أمام أعين شخص ما.

"هل تريدين مني أن آخذك إلى المنزل؟" كان يطلب ذلك من باب الأدب، لكنه في الحقيقة لم يعتقد أنه يستطيع الذهاب إلى منزلها دون محاولة قتل بيكر.

"لا." قالت كاثرين وهي تحاول حبس دموعها. "سأبقى في الفندق أو شيء من هذا القبيل، لا أعتقد أنني أستطيع النظر إليه."

"لا، سوف تبقى في منزلي، سأنام على الأريكة، ويمكنك الحصول على السرير."

"شكرًا لك." قالت كاثرين وهي تحاول الابتسام.

عادوا إلى الصمت المحرج عندما وصل ستيفن إلى موقف السيارات الخاص بشقته.

أوقف ستيفن سيارته في مكان فارغ وأخرج المفتاح من الإشعال.

جلسوا لساعات طويلة في صمت مميت.

"أنا آسفة." قالت كاثرين، كاسرة الصمت أولاً.

نظر ستيفن إلى الأعلى.

"ليس لديك ما تندم عليه، أنت لم تعلم."

"أعلم ذلك؛ أشعر فقط أن عائلتي تسببت لك في الكثير من الحزن يا ستيفان. بين كل الدراما المتعلقة بالزفاف والآن هذا. أتمنى لو أنك فهمت التلميح في وقت أقرب."

"التلميح؟" سأل ستيفن.

ابتسمت كاترين.

"ستيفن، لقد كنت أفعل كل ما بوسعي لأجعلك تنهي علاقتي بي. لقد حاولت جاهدًا ألا أكون سوى مصدر إزعاج لك منذ أن وضعت الخاتم في إصبعي. أعتقد أنني كنت أعلم دائمًا أنك لم تحبني حقًا، وبصراحة أنا موافق على ذلك. والداي هما من ضغطا بشدة حتى ننجح. لم أشعر أبدًا أن لدي خيارًا في هذا الأمر برمته."

توقف ستيفن ليفكر فيما قالته للتو.

"فماذا عن أسماء الحيوانات الأليفة؟" سأل وهو يرفع حاجبه.

ضحكت كاثرين وأومأت برأسها.

"تغيير خططي؟"

"نعم."

"ماذا عن حفل الزفاف الوردي الذي كنت ستجعلنا نقيمه؟"

عندها انفجرت كاثرين ضاحكة: "حتى أنا لا أحب اللون الوردي كثيرًا !"

كان على ستيفن أن يضحك، فقد شعر وكأنه قد تعرف أخيرًا على كاثرين، ولم تكن سيئة على الإطلاق. لكنه الآن شعر بالذنب.

"قطة، أريد أن أخبرك بشيء ما."

"في الليلة الأخرى، عندما كنت أنت وأمك في ولاية كارولينا الجنوبية، كانت لدي فتاة في الشقة."

نظر إليها قبل أن يستكمل حديثه.

"لم يحدث شيء، ولكنني أعتقد أنني أهتم بها. كثيرًا في الواقع."

نظرت كاثرين إلى ستيفن.

أطلقت كاثرين تنهيدة طويلة منزعجة.

"حسنًا، بما أننا نعترف،" تابعت كاثرين، "هل تتذكر تلك المرة التي كنت فيها مريضة ولم أرد أن تأتي إلي لأنني قلت إنني أبدو مقززة؟"

أومأ ستيفن برأسه.

"حسنًا، كنت مريضًا، لكنني لم أكن أريدك أن تأتي لأن بن كان هناك. لقد كان يعتني بي."

"أممم." قال ستيفن في حيرة من الواضح أنه لم يتابع.

"لم نفعل أي شيء قط يا ستيفن، أقسم بذلك. نحن نحترمك كثيرًا لدرجة أننا لا نستطيع أن نؤذيك بهذه الطريقة"، توقفت كاثرين قبل أن تنهي حديثها، "لكننا نحب بعضنا البعض".

"أوه." قال ستيفن. فكر في الأمر وبصراحة لم يكن غاضبًا، لكنه كان يخطط لإزعاج صديقه المقرب قليلًا. "إذا كان كل منكما يجعل الآخر سعيدًا، فافعل ذلك."

ابتسمت كاترين.

"يجب عليك أن تفعل ذلك أيضًا، مهما كانت هذه الفتاة الغامضة."

لو كان الأمر بهذه السهولة، فكر ستيفن.

قبل أن يتمكن من الرد، شعر ستيفن باهتزاز في جيبه.

هاتفه.

أخرجه بسرعة ونظر إلى الشاشة، لم يتعرف على الرقم لكن كان لديه تخمين جيد إلى حد ما.

ابتسم ونظر إلى كاثرين التي كانت تبتسم له،

"يجب أن تكون هي" قالت كاثرين.

"أعتقد ذلك."

نظر ستيفن إلى هاتفه مرة أخرى.

لماذا لا تصعدين إلى أعلى الدرج وتذهبين إلى السرير. لقد مررت بيوم صعب للغاية." بعد ذلك، نزع مفتاح منزله من السلسلة وسلّمه لها. خرجت كاثرين من السيارة وقالت له تصبحين على خير قبل أن تتجه إلى الطابق العلوي.

ضرب ستيفن الإجابة على هاتفه المحمول.

"مرحبا؟" قال ستيفن بصوت أجش.

"مرحبًا." لقد كان بالفعل أفضل صوت سمعه في تلك اللحظة.

"مرحبًا." أجاب.

"كيف حالك؟" سألت كريستينا بلطف.

"الآن أصبح الأمر أفضل بعد أن اتصلت." سمعها تبتسم على الطرف الآخر.

ثم سأل: "كيف حالك؟"

"حسنًا، لقد تحسنت حالتي. لقد مررت بيوم مجنون للغاية على أقل تقدير."

شك ستيفن في أن يومها كان أكثر جنونًا من يومه. فقد اكتشف للتو أن والد خطيبته السابقة سرق منه ملايين الدولارات دون وجه حق.

"هل تريد أن نلتقي ونخبرك بكل شيء عن ذلك؟"

كان هناك توقف.

وأخيرا سمعها تقول: "سأحب ذلك".

جلس ستيفن في المقصورة الخلفية في مقهى توبيلو هوني.

لقد كان متوترا.

لقد شعرت وكأنني في موعد غرامي، هل كان موعدًا غراميًا؟

بينما كان ينظر إلى القائمة، شعر بشخص يقترب منه ويقف بجانبه.

نظر ستيفن مباشرة إلى عيون كريستينا.

"مرحبًا." تحدث أولاً.

"يا."

نظر إليها ستيفن واعترف لنفسه أن هذا هو الشيء الوحيد الذي يريد رؤيته كل يوم.

"هل لاحظت أي شيء مختلف؟" قالت كريستينا مقاطعة أفكاره.

درس ستيفن رأسها حتى أخمص قدميها ولم يتمكن من العثور على ما كانت تتحدث عنه.

أشارت برأسها نحو اليد التي كانت تمسك بحزام محفظتها وحركت أصابعها.

لا يوجد خاتم.

"خاتمك." قال بنبرة متفائلة.

"نعم." ابتسمت له وهي تنزلق إلى الكشك المقابل له.

لقد ابتسم.

ربما يكون هذا أسهل مما كان يعتقد.





الفصل 5



مرحبًا بكم جميعًا، يسعدني أنكم استمتعتم بالفصل الأخير. هذا فصل أطول، كان من السهل جدًا كتابته وأعجبني مساره.

لا تنسى ترك تعليقك! نرحب بالنقد الإيجابي!

***************************************

"الشماس اهدأ يا غبي!"

ارتفع صوت الباريتون العميق في أذن ديكون.

تحدث ديكون بصوت خافت ردًا على ذلك، "أعلم يا حبيبتي، ربما أكون مبالغًا في ردة فعلي، لكنني أقسم أنه اكتشف أمرنا".

"لا، ليس كذلك. أنت تعتقد دائمًا أنه يلاحقنا في كل مرة يأتي فيها إلى المكتب. الآن استرخي وأخبريني بما قاله بالضبط."

"حسنًا، لم يقل شيئًا، لقد اقتحم المكتب وكأنه غاضب."

"هل كان وحيدا؟"

"لم تكن كاثرين تتبعه، لقد قالت إنهما جاءا فقط لأخذ ملف أو شيء من هذا القبيل. إنهما هناك الآن."

"عزيزتي، الرجل يدير عملاً تجاريًا، فلا يوجد شيء غير عادي في مجيئه إلى العمل."

"أعلم، أعلم." حاول ديكون تهدئة نفسه قبل أن يحاول تغيير الموضوع. "كيف حالك؟"

"حسنًا. من المفترض أن نلتقي هذا المساء للحديث عن أمر ما، ربما بعض الهراء الذي لا أريد سماعه. بمجرد أن أوقع على هذه الأوراق، سنكون على ما يرام. عام واحد فقط يا حبيبتي وسنكون سعداء."

كاد الشماس أن يصرخ من الإثارة، لقد أصبحوا أغنياء!

"هل يجب أن تراها الليلة؟" قال ديكون بصوت غاضب. "لقد مر وقت طويل منذ أن كنت داخل مؤخرتي الضيقة يا أبي. أريد أن أشعر بك تضربني الليلة."

كان هناك تأوه على الطرف الآخر من الخط وعرف ديكون أنه كان يفرك عضوه الذكري.

"أنا متأكد من أنني سأتمكن من توفير الوقت للحضور، سأخبرها فقط أنني أعمل لوقت متأخر أو بعض الهراء."

أشرق وجه الشماس.

ردد الصوت مرة أخرى، "الآن أسرعي وأغلقي الهاتف قبل أن يمسك بك. أحبك."

"أحبك أيضًا جاكسون، وداعًا يا عزيزي."

"جاكسون!" صرخت كريستينا وهي تدخل إلى شقتهم.

لا جواب.

يا لعنة.

انقض عليها كلبها الدانماركي الكبير مينجو بسعادة واستقبلته بعناق.

"مرحباً أيها الولد الجميل!" ربتت عليه حتى ذهب ليختبئ تحت النافذة.

ذهبت إلى غرفة النوم لترى ما إذا كان نائمًا.

لا.

أرادت إنجاز هذا الأمر بسرعة. وبمجرد استيقاظها هذا الصباح، أدركت أنها تفعل الشيء الصحيح.

ساعدتها كارمن في الاتصال بمعظم البائعين لإلغاء طلباتهم، ونجحت في الحصول على استرداد كامل أو جزئي للمبالغ المدفوعة.

لقد تركت رسالة صوتية على هاتف جاكسون تخبره فيها أنها بحاجة إلى التحدث إليه في أقرب وقت ممكن، لكنها لم تتحدث إليه طوال اليوم. لم تكن لديها أي فكرة عن كيفية حدوث ذلك، لكن كان لابد أن يحدث.

شعرت كارمن بطنين قوي على وركها.

جاكسون.

وسرعان ما ضغطت على الإجابة.

"مرحبًا؟"

"مرحبا عزيزتي."

"مرحبًا، أين أنت؟ تذكر أننا من المفترض أن نتناول العشاء الليلة، نحتاج إلى التحدث."

"أتمنى لو كان بإمكاني أن أحمل طفلاً، لكنهم قيدوني للتو في العمل، بسبب خرق أمني في شركة الهندسة المعمارية هذه. سيستغرق الأمر الليل بأكمله".

تنهدت كريستينا.

"حسنا."

لم تكن ترغب في إخباره عبر الهاتف، فقد كانت تعتقد دائمًا أن الانفصال يجب أن يحدث وجهًا لوجه.

"لماذا لا تقضين ليلة أخرى مع كارمن؟ بهذه الطريقة لن تكوني وحدك."

نعم، حسنًا أعتقد أنني سأفعل ذلك.

"حسنًا عزيزتي، سأتحدث إليك لاحقًا."

انقر

حسنًا، أعتقد أنني سأضطر إلى الارتباط يومًا آخر، فكرت كريستينا في نفسها.

تجولت كريستينا في شقتها وهي تتأمل كل الذكريات التي جمعتها هي وجاكسون هناك. فكرت فيما سيبقى معها وما سيذهب معه عندما يحين وقت تقسيم ممتلكاتهما.

لوحة ليلة النجوم؟ بالتأكيد هي من لوحاتي.

لوحة مايكل أنجلو "يوم الحساب الأخير"؟ لقد علقها فوق الموقد لتكون بمثابة النقطة المحورية في غرفة المعيشة. كلها من أعماله.

كانت هذه العناصر التي صنعوها في عطلة نهاية الأسبوع التي قاموا بها بأنفسهم.

هل يستطيع الحصول على مقاعد البار المنجدة في المطبخ والتي صنعها باستخدام قماش نيت بيركوس الذي وجده؟

طاولة القهوة الخشبية التي تشبه الشاطئ؟ لقد استوحت الفكرة من موقع Pinterest. لم تكن رائعة الجمال ولكنها بذلت الكثير من الجهد في صنعها. هذه هي فكرتي.

الستائر ذات اللون الأزرق الفاتح ذات النمط الزهري المطرز يدويًا والتي اشتراها من سوق السلع المستعملة ؟

لم أفهم ذوقه أبدًا. لو لم تكن تعرفه جيدًا لقالت إنه... لا يمكن!

كادت كريستينا أن تضحك بصوت عالٍ عند التفكير في ذلك.

نظرت إلى مينجو وهو نائم وابتسمت. لقد أهداه جاكسون لها في عيد ميلادها. بالتأكيد ستذهب معي.

ماذا له أيضًا؟

نظرت كريستينا إلى خاتم الماس اللامع على يدها.

الآن هو الوقت المناسب مثل أي وقت آخر.

خلعت الخاتم ووضعته في درج المطبخ. ولأنه لم يكن يعرف ما الذي سيحدث، فهذا لا يعني أنها اضطرت إلى الحفاظ على مظهرها الجذاب.

لقد فوجئت بمدى خفة يدها الآن بعد أن أصبحت حرة.

بينما كانت تتكئ على طاولة المطبخ، أدركت كريستينا أنه لم يتبق لها سوى شيء واحد لتفعله اليوم.

أخرجت كريستينا هاتفها وبحثت عن الرقم الذي حفظته مؤخرًا في جهات الاتصال الخاصة بها.

ضغطت على زر الاتصال.

جرس...

جرس...

جرس...

جرس...

ماذا لو لم يرد عليها؟ هل يجب عليها أن تترك رسالة صوتية؟

جرس...

جرس...

انقر

"مرحبًا؟"

ابتسمت كريستينا.

"يا."

لقد تحدثا لساعات طويلة، واضطرا إلى الانتقال إلى مقعد في الحديقة بعد إغلاق المطعم.

كانا يجلسان تحت ضوء مصباح الشارع. كان ستيفن متكئًا على المقعد وذراعاه مفتوحتان وكانت كريستينا قد وضعت ساقيها فوق ساقي ستيفن. لقد تقاسما كل تفاصيل أيامهما ولم يكن بوسعهما سوى الضحك والتعاطف مع المحن والشدائد.

كان ستيفن محبطًا بعض الشيء لأن خطوبة كريستينا لم تنته رسميًا، لكنه كان يعلم أنها تتجه في الاتجاه الصحيح. نحوه مباشرة.

"ماذا ستفعل بشأن بيكر؟" سألت كريستينا.

"لا أعلم حتى الآن." كان ستيفن يسأل نفسه نفس السؤال. "أولاً أعتقد أنني بحاجة إلى معرفة كيف تمكن من إعداد هذه الانسحابات في المقام الأول، كان لابد أن يحصل على مساعدة."

شعرت كريستينا بانزعاجه من وجود شخص قريب منها إلى هذا الحد وعدم القدرة على الثقة به. كانت تعرف هذا الشعور. أفضل مما كانت تتخيل.

غيّر ستيفن الموضوع.

هل أخبرت والديك؟

"ليس بعد، لقد تركت رسالة صوتية على هاتف والدي أخبره فيها أنني بحاجة إلى دقيقة واحدة، لذا فأنا متأكدة من أنه يعرف أن هناك شيئًا ما."

"دقيقة؟"

ابتسمت كريستينا.

"نعم، دقيقة واحدة فقط. منذ أن كنت **** صغيرة، كنت أمر بأوقات كنت أحتاج فيها فقط إلى الابتعاد عن كل شيء. فقط أهرب. كنت أقول دائمًا "أحتاج إلى دقيقة واحدة" وكان الجميع يعلمون أنه يتعين عليهم فقط التراجع وتركي أتنفس."

ابتسم ستيفن، لقد فهم الأمر. كانت "دقيقته" دائمًا هي النجوم، لكنه وجد أنه يشعر بنفس الشعور تمامًا عندما كان مع كريستينا. أقرب إلى المنزل.

انقطعت أفكاره بسبب ضحكها.

"ما المضحك في هذا؟"

"هل تعلم أننا عرفنا بعضنا البعض منذ 10 أيام؟"

10 أيام.

حتى أنه اضطر إلى الاعتراف بأنها كانت... سريعة.

كانت الحقيقة بالنسبة له أنها ألهمته كثيرًا في الأيام العشرة الماضية. لقد جعلته أكثر شجاعة، ولم يعد يخشى أن يقول لا لحياة لا يريدها. كان يحب أن يعتقد أنه فعل الشيء نفسه من أجلها.

تحدثت كريستينا قائلة: "لو لم أقابلك، لكنت تزوجت من رجل أستطيع أن أقول بصراحة أنني لا أحبه. كم كان ذلك ليكون محزنًا؟"

"حزين جدًا."

"نحن في مكان غريب لأن لدينا الكثير من التنظيف للقيام به."

لم يستطع أن يختلف مع ذلك.

وتابعت قائلة: "لا أريدك أن تعتقد أنه لمجرد أننا متاحان الآن يمكننا القفز إلى علاقة ملتزمة".

لم يكن ستيفن منبهرًا بما كان يسمعه، لكنه كان يعلم أنه كان صحيحًا.

"أوافقك الرأي. علينا أن نتعامل مع كل شيء آخر أولاً." نظر إليها ستيفن بعمق في عينيها قبل أن يقول، "لكن هذا لا يعني أنني لا أريد رؤيتك. يمكننا على الأقل أن نقضي بعض الوقت معًا، ونفعل هذا مرة أخرى. أليس كذلك؟ يجب أن تعترفي بأننا نقضي ليالي جيدة معًا."

ابتسم ستيفن وأعادته.

"بالطبع، لم أقصد أننا لا نستطيع رؤية بعضنا البعض، فقط أننا يجب أن نتحرك ببطء."

"اتفقنا." همس بصوت عميق. "لكن اعلم فقط أنني أحتفظ بالحق في القيام بذلك في أي وقت أريد."

مع ذلك وضع ستيفن أصابعه تحت ذقنها وقرب شفتيها من شفتيه.

لقد كانت واحدة من تلك القبلات مرة أخرى.

ذابت كريستينا وتعمقت هذه القبلة حيث انزلق لسانه في فمها وتذوقها جيدًا.

كانت آخر مرة قبلا فيها بعضهما البعض تحت ستار من السرية والخوف الطفيف من خطر القبض عليهما، لكنهما الآن قبلا بعضهما البعض في العلن، وببطء أكبر بكثير.

لقد فهم اتفاقهم على التحرك ببطء لكنه كان بحاجة إلى أن تعلم أن هذا هو ما كانوا ينتظرونه، وما كانوا يعملون من أجله.

نعم، فكرت كريستينا، أستطيع أن أفعل هذا كل يوم.

كانت تستعيد أفكارها السابقة بأن ستيفن ربما لم يكن " الشخص المناسب" ، الطريقة التي أمسك بها وجهها ودلك شفتيها بيديه كانت بالتأكيد تمنحها شعورًا بأنه "الشخص المناسب" .

لقد ابتعد ستيفن أولاً لأنه لا يريد أن يعطيها الكثير، وكان يحتاج إلى أن يكون لديها سبب للعودة.

عندما فتح عينيه رأى عينيها لا تزال مغلقتين وانحنت قليلاً إلى الأمام من الواضح أنها افتقدت سحره بالفعل.

فتحت عينيها عليه وهي تبتسم وتبدو راضية تمامًا عن نفسها.

صفت كريستينا حلقها قبل أن تتحدث، "حسنًا سيدي، من حقك كأمريكي أن تمارس حريتك بالكامل، ومن أنا حتى أمنعك من فعل ذلك مرة أخرى؟"

ضحك ستيفن.

وتحدثا لمدة ساعة أخرى قبل أن يرافق ستيفن كريستينا إلى سيارتها ويلقي عليها نظرة سريعة قبل أن تغادر.

عندما ركب سيارته، أدرك ستيفن أن الأمر كان مجرد مسألة وقت قبل أن يصبح كل شيء في مكانه المثالي.

"أوه! أوه! نعم!"، صرخ ديكون وهو يتكئ بشكل غير مريح على أريكته المتهالكة.

كان جاكسون يدفع نفسه نحو ديكون بقسوة ودون رحمة.

"أعطني إياه يا أبي!" قال الشماس وهو يلهث.

"أخبرني كم تحب هذا القضيب!" زأر جاكسون بينما أخذ يده اليمنى وصفع خدود ديكون حتى أصبحت حمراء.

"أنا أحبه يا أبي! أنا أحب هذا القضيب الضخم اللعين!"

"أوووه!" تأوه جاكسون بصوت عالٍ لدرجة أن الجيران سمعوه من خلال الجدران الرقيقة. "أنا قادم!"

في تلك اللحظة، أطلق جاكسون حمولة ضخمة وسميكة من السائل المنوي على ديكون قبل أن ينهار على الأريكة.

استند الشماس إلى صدره العاري وحاول إعادة تنفسه إلى وضعه الطبيعي.

"أين تعتقد أنك؟ سأل الشماس.

"في العمل."

هل تعلم متى ستتمكن من الحصول على توقيع الأوراق؟

"أتمنى أن يحدث ذلك قريبًا. إنها تثق بي بما يكفي لعدم سؤالي عن التفاصيل، وهي متأكدة جدًا من أن الطلاق لن يحدث حتى أنها غير مهتمة بقراءة هذا الشيء اللعين." أنهى جاكسون حديثه ضاحكًا.

ضحك الشماس أيضًا.

"فكري في الأمر يا عزيزتي"، جلس جاكسون قبل أن يتابع، "بمجرد أن نقسم المبلغ النهائي مع بيكر وأحصل على 5 ملايين دولار على الأقل في الطلاق، سيكون لدينا ما يقرب من 7 ملايين ونصف المليون دولار!"

خرجت ضحكة من الإثارة من ديكون.

وتابع جاكسون: "إذا استثمرنا نصف هذا المبلغ، سنكون على أتم الاستعداد للحياة! أنت وأنا على شاطئ في إسبانيا!"

صفق الشماس وأطلق صرخة استحسانًا لخطتهم. لقد كان كل شيء يسير على ما يرام.

استدار ديكون ليقف على أربع، فكرة مستقبلهم أثارته من جديد.

انحنى ليأخذ قضيب جاكسون في فمه وبدأ في مص قضيبه بصوت عالٍ.

"ممممممممممم." تأوه بفم ممتلئ بالقضيب بينما انحنى حبيبه إلى الخلف للاستمتاع بمصه.

كان دياكون يبتسم داخليًا وراضيًا، وكل ما كان يفكر فيه هو، قريبًا...

محرج.

كان هذا كل ما استطاعت كريستينا التفكير فيه بينما كانت عائلتها تنظر إليها من عبر طاولة العشاء.

كانت عينا والدها مغلقتين وبدا كما لو كان يصلي لكنها كانت تعلم أنه كان يجمع أفكاره فقط.

بدت عيون والدتها وكأنها ستخرج من رأسها.

نظرت إليها أختها الكبرى أرلين بنظرة باردة للغاية.

وبدا شقيقها الأصغر أندرو وكأنه يريد أن ينفجر ضاحكاً.

"كريستينا،" قال والدها بصوت هادئ بشكل مفاجئ. "لماذا؟"

"أنا لا أحبه يا أبي."

قالت أرلين فجأة: "ما علاقة هذا بالأمر؟" كانت أرلين سطحية ومغرورة دائمًا. كانت الفتاة تحب الحفلات في الكلية، وفي اللحظة التي وجدت فيها رجلاً يضع خاتمًا في إصبعها، تركت دراستها وأصبحت زوجة بدوام كامل. كانت ابنة أرلين، أوليفيا، في طريقها إلى أن تصبح مثل والدتها تمامًا، **** مدللة.

"مهما يكن!" قاطع أندرو، "كنت أعرف دائمًا أن هذا الرجل غبي! أنا سعيد لأنك طردته!"

ابتسمت كريستينا لأخيها الصغير قليلاً وأغمضت عينها لوقوفه بجانبها. لم تقل ذلك بصوت عالٍ أبدًا، لكنه كان الأخ المفضل. لطالما كان كريستينا وأندرو على وفاق، وكانت أرلين منغمسة في نفسها تمامًا لدرجة أنها لم تعير أيًا منهما أي اهتمام.

كان ريتشارد إيرنست ينظر إلى عائلته من الجانب الآخر من الطاولة. كان يحبهم جميعًا، أكثر من الحياة نفسها. لكن كانت هناك حقائق معينة كان عليه أن يقبلها. على سبيل المثال، عندما نظر إلى كريستينا وأندرو، رأى أجزاء من نفسه. رأى طبيعة كريستينا المحبة واللطيفة وحاجتها إلى التأكد من أن كل من في الغرفة سعداء. رأى في أندرو الشجاعة، لم يسمح الطفل لأي شيء بإحباطه ورفض أن يرضى بأي شيء أقل مما يستحقه، لكنه عاش حياته أيضًا بطريقة تراعي من حوله. ثم كانت هناك أرلين، ابنته الكبرى. عندما نظر إليها، رأى نسخة أصغر من زوجته. رائعة الجمال، ذكية، ومخادعة. تذكرها عندما كانت **** تعمل كثيرًا لدرجة أنه بالكاد رآها تكبر. تصور أنه خلال ذلك الوقت تركت ماريون علامتها الفاشلة على ابنتهما. أقسم أنه لن يرتكب هذا الخطأ مرة أخرى ومن الواضح أنه قد أتى بثماره. مهلا، 2 من 3 ليس سيئًا، فكر بحزن.

كان ريتشارد يعرف مدى أهمية الحب. في وقت ما، شعر بنعيمه الخالص. عندما وقعت عيناه على ماريون لأول مرة، كان مذهولاً، كانت بشرتها البنية الداكنة خالية من العيوب، وكانت عيناها اللوزيتان تخطفان الأنفاس، وكانت قادرة على الصمود أمام أي امرأة أو رجل يحاول ممارسة أي هراء معها. كما لاحظ أنها كانت تحظى بقدر كبير من انتباه الأولاد في فرق الرياضة في مدرستهم الثانوية، ولم يكن ريتشارد يحمل كرة سلة قط. لقد كان رياضيًا بارعًا في الرياضيات. كيف يمكن مقارنته؟

ولكن ماريون لم تكن غبية على الإطلاق. كان من الممتع اللعب مع الرياضيين لفترة من الوقت، ولكن هؤلاء كانوا من الشباب الحالمين في البلدة الصغيرة والذين من المحتمل أن ينتهي بهم الأمر جميعًا إلى تدريب فرق الدوري الصغيرة لأطفالهم. كانت ماريون تعرف أين يوجد المال وكانت تراقب بالفعل ريتشارد إيرنست الذي كان الجميع يعلمون أنه معجب بها. لقد أصيب بقية المدرسة بالذهول عندما بدأ الاثنان في المواعدة، بما في ذلك ريتشارد. ولكن على الرغم من ذلك، تزوجته وكان عملها ناجحًا. كانت تعيش في حضن الرفاهية، حتى ارتكبت خطأً فادحًا تسبب في طردها من منزلهم الذي تبلغ قيمته 5 ملايين دولار.

لم تكن هذه هي المرة الأولى التي تخون فيها ماريون ريتشارد ولكنها كانت الأخيرة. لم تر ماريون ريتشارد أبدًا حازمًا وباردًا كما كان خلال الأشهر التي حاولت فيها إقناعه بأخذها ومسامحتها. لم تكن تتوقع أن يكون الأمر صعبًا للغاية. لأول مرة لم تكن ماريون خائفة من فقدان أموالها أو منزلها أو ملابسها. كانت خائفة من فقدان ريتشارد والحياة التي صنعوها معًا. لم تكن لديها أي فكرة عن متى حدث ذلك ولكن في مكان ما في آخر 29 عامًا من الزواج وقعت ماريون في الحب دون أن تلاحظ أو حتى تعرف كيف تعتني بهذا الحب. استمرت في استغلال زوجها الساذج وعندما أُجبرت أخيرًا على مواجهة من هي؛ لم يعجبها ما رأته. لقد فقدت ثقة الأشخاص الذين تهتم بهم أكثر من غيرهم وحطمت أسرتهم. ستقضي بقية حياتها تدفع ثمن أنانيتها.

لهذا السبب لم تستطع ماريون أن تغضب. بل إنها شعرت بالفخر. فقد نجحت بطريقة ما في تربية ابنتها التي تمكنت من تجنب نفس الخطأ الذي ارتكبته منذ زمن بعيد؛ الزواج لأسباب خاطئة.

تحدثت ماريون أخيرًا، "حسنًا، لقد تم إلغاء حفل الزفاف".

أصبحت الغرفة هادئة تماما.

نظرت كريستينا إلى والدتها بصدمة. كانت هذه هي المرأة التي أقامت العديد من الحفلات الباذخة لهذا الحدث، والآن أصبحت على استعداد للسماح لابنتها بالابتعاد عن الحفل دون أن تغضب.

"هل أنت بخير مع هذا؟" سألت كريستينا بينما كانت تنظر إلى والدتها بتعبير مذهول.

"كريستينا"، بدأت ماريون، "أسوأ شيء يمكنك فعله في هذا العالم هو ألا تكوني كما ينبغي لك أن تكوني. فأنت بذلك تؤذي نفسك فقط وتجرين الآخرين إلى ورطتك. الحب شيء معقد وفوضوي وإذا مارسته مع الشخص الخطأ فسوف يندم عليه كثير من الناس. وإذا كنت تعلمين أن هذا الزواج ليس لك، فهو ببساطة ليس لك".

في هذه اللحظة رأت كريستينا لأول مرة في عيون والدتها الشعور الحقيقي بالذنب والألم بسبب ما فعلته.

في هذه اللحظة نظرت كريستينا إلى والدها ورأت في عينيه الحب الذي يكنه لأمها والذي يعني أنه تزوج حقًا من حب حياته وعرف أنها تزوجت من حبها. حتى لو استغرق الأمر بعض الوقت لتدرك ذلك.

في هذه اللحظة أدركت كريستينا أنها قد سامحت أمها.

"أنا لا أفهم على الإطلاق ستيفن، اعتقدت أنك غاضب بسبب هذا؟" صرخت كاثرين عبر شقة ستيفن.

"أنا كات، أنا غاضبة للغاية. ولكنني أعلم أيضًا أن والدك ليس الوحيد المتورط في هذا الأمر. لا يمكن أن يكون كذلك!"

تنهدت كاثرين من الإحباط. لقد حكم والدها حياتها بطريقة خاطئة للغاية بيد قاسية، وأخيرًا أتيحت لها الفرصة لوضعه في مكانه، ولم يرغب ستيفن في اتخاذ أي إجراء!

"قط، أريده أن يدفع بقدر أي شخص آخر، لكن علينا فقط أن ننتظر."

"حتى ماذا؟"

"حتى أتمكن من معرفة كيف حصل على المعلومات اللازمة لإجراء هذه السحوبات، حتى أتمكن من معرفة من الذي يساعده."

"حسنًا،" أدركت كاثرين أنها يجب أن تكون صبورة، "من لديه حق الوصول إلى معلومات الشركة المصرفية؟"

"حسنًا، عدد قليل من الأشخاص فقط؛ أنا والسيدة ماكون، لكنها تبلغ من العمر 87 عامًا، وأنا أشك حقًا في أنها تعرف كيفية إعداد معاملة مالية شهرية بين الشركات، فهي لا تزال تستخدم آلة كاتبة لتدوين الملاحظات في اجتماعاتنا من أجل المسيح".

"حسنًا، من غيره؟"

فكر ستيفن.

فأجاب بخجل: "حسنًا، من الواضح أن هذا محاسبي".

كريستينا تقلص وجهها.

"بن لن يفعل ذلك."

"قط، إنه أفضل أصدقائي. هل تعتقد أنني أريد اتهامه بالسرقة مني؟ يجب أن أغطي كل قواعدي."

كاثرين كرهت حتى التفكير في هذا الأمر ولكنها كانت تعلم أنه كان على حق. أومأت برأسها.

"سوف أتصل به، ولكنني أفعل هذا فقط لاستبعاده."

أومأ ستيفن برأسه، وأمل.

"مرحبا يا حبيبتي!"

"مرحبًا عزيزتي." كرهت كاثرين إجراء هذه المكالمة. لكنها كانت تعلم أنهم بحاجة إلى معرفة ذلك.

"ما أخبارك؟"

"هل يمكنك أن تأتي إلى ستيفن؟"

"أممم،" بن "حسنًا؟"

"نحن بحاجة فقط للتحدث معك."

"نحن؟ ما هذا؟"

سوف نتحدث عن هذا عندما تصل إلى هنا.

"حسنًا." قال بن بتوتر. "سأكون هناك في غضون الساعة العاشرة."

وعند ذلك أغلقوا الهاتف.

لم ير بن ستيفن منذ أن كشفت كاثرين عن مشاعرهما تجاه بعضهما البعض، ورغم أن كاثرين قالت إن ستيفن كان لطيفًا في هذا الأمر، إلا أنه كان لا يزال قلقًا من أنه قد يحمل ضغينة ضده. كان الرجلان أفضل صديقين منذ المدرسة الابتدائية ولم يكن يريد أي شيء يفسد ذلك، لكنه أيضًا لم يستطع التحكم في مشاعره تجاه كاثرين.

لقد بدأ في الوقوع في حبها بعد فترة وجيزة من خطوبتهما. في البداية، اعتقد أنهما كانا متوترين فقط، ولكن في النهاية أدرك أن الاثنين كانا يبتعدان عن بعضهما البعض. وبينما كانت كاثرين تبتعد عن ستيفن، بدأت تثق في بن بشأن والديها ومشاعرها الحقيقية بشأن حفل الزفاف. لقد شعر بها لأنه كان يعلم أنها كانت بين صخرة ومكان صعب. تحول التعاطف إلى تعاطف وتحول التعاطف إلى حب. في النهاية اعترف كلاهما بمشاعرهما تجاه بعضهما البعض ولكنهما اتفقا على عدم التصرف بناءً عليها أبدًا، فقد كان كلاهما يهتم بستيفن. كان عليه فقط أن يتعلم كيف يعيش بدون حب حياته.



تنهد بن قبل أن يسحب نفسه من الأريكة، ويأخذ مفاتيحه، ويمشي خارج الباب.

وفاءً بوعده، رن جرس الباب بعد مرور 10 دقائق بالضبط. وقفت كاثرين للإجابة بينما جلس ستيفن على الأريكة وهو يتصفح أوراق البنك على أمل العثور على المزيد من الأدلة.

عادت كاثرين إلى غرفة المعيشة بنفس الوجه القلق الذي كانت عليه منذ ذكر اسم بن، وتبعها بن من خلفها وهو يشعر بالمتاعب بوضوح.

"مرحبًا يا رجل." تحدث ستيفن أولاً.

"مرحبًا." أجاب بن بخوف.

ظلت كاترين صامتة.

"ما هذا؟" سأل بن، وهو يذهب مباشرة إلى الموضوع.

أخذ ستيفن نفسا عميقا قبل أن يتحدث.

"بن، ماذا تعرف عن BC Supplies؟"

راقب كل من ستيفن وكاثرين وجه بن بحثًا عن نظرة من المفاجأة أو الذنب، شيء من شأنه أن يقول، "لقد تم القبض علي".

لم يكن هناك شيئا.

وضع بن نظرة تفكير على وجهه قبل أن يرد، "لا أعلم، يبدو أنها إحدى شركات التوريد الخاصة بك. لماذا؟"

بدت كاثرين متفائلة عندما نظرت إلى ستيفن لكن ستيفن بقي على حذر.

"إنها ليست مصدرًا للإمدادات، وفي الواقع إنها ليست شركة كنت أعرف أنني أتعامل معها حتى وقت قريب جدًا."

لا يزال بن يبدو مرتبكًا.

"حسنا، إذن من هم؟"

قالت كاثرين أخيرًا وهي تتحدث: "الحوض وشركاه".

نظر بن إلى كاثرين، "شركة والدك؟ حسنًا، هل يمكن لأحد أن يشرح هذا الأمر؟"

نظرت كاثرين إلى ستيفن بنظرة مغرورة، وسألت بوضوح "راضٍ؟".

لقد صدقه ستيفن بالفعل، لم يكن بن كاذبًا جيدًا على الإطلاق وكان من الممكن أن يكون ذلك مكتوبًا على وجهه لو أنه فعل ذلك.

"لقد كانت شركة BC Supplies، أو Basin and Company، تتلقى تبرعات بقيمة 100 ألف دولار شهريًا على مدى السنوات الثلاث الماضية."

"ماذا؟"، بدا بن الآن في حيرة شديدة، "نحن لا نتبرع بالمال".

"بالضبط."

"أنا لا أفهم." لكنه بدأ يفهم، لم يكن يحب بيكر أبدًا.

"قام بيكر بإنشاء مسودة شهرية لشركته من شركتي. وقد حصل على 3.6 مليون دولار."

"يسوع!" نظر بن إلى كاثرين التي كانت تبدو متعبة للغاية من التفاصيل وأرادت الوصول إلى العقاب.

قاطعت كاثرين ستيفن قائلة: "لم يكن بإمكانه الحصول عليها بنفسه يا بن، لهذا السبب طلبنا منك ذلك. كان عليه الحصول على مساعدة من شخص لديه إمكانية الوصول إلى معلومات الحساب".

لقد فهم بن أخيرًا، فهو المحاسب، وكان سيفكر نفس الشيء.

ساد الصمت الغرفة بينما كان بن يفكر لبرهة من الزمن.

هل جربت ديكون؟

قال ستيفن بدهشة: "الشماس؟" "كيف يمكن للشماس الوصول إلى هذا؟"

ضحك بن على طبيعة ستيفن الساذجة والواثقة.

"يا رجل، يحضر Deacon كل اجتماع مالي وعندما نحتاج أنا وأنت إلى تبادل المستندات، من تعتقد أنه يقوم بالتبادل فعليًا؟ أنت تثق به كثيرًا؛ ولم تفكر حتى في المعلومات التي كنت تمنحه حق الوصول إليها."

يا إلهي، فكر ستيفن، كان يعلم أن بن كان على حق.

كان ديكون دائمًا مساعدًا مخلصًا. كان دائمًا في الموعد المحدد، ومهنيًا دائمًا، ومستعدًا دائمًا لإرضائه. لقد كان مع ستيفن لمدة 5 سنوات الآن، وكان يعتبره صديقًا. كان سيدعوه إلى حفل الزفاف!

"من المحتمل أنهم يقسمون المال." قالت كاثرين، مقاطعة أفكاره.

"لا تقل أي شيء الآن" قال بن فجأة.

"ماذا؟" قاطعت كاثرين. "نحن نعلم الآن! يمكننا أن نعتقلهم!"

"لا، لا يمكننا ذلك"، تحدث ستيفن بإحباط، "في هذه المرحلة، الأمر مجرد تكهنات، ليس لدينا أي دليل فعلي على تورط ديكون. نحتاج إلى مراسلات، دليل على أنهم كانوا يتحدثون".

أطلقت كاثرين تنهيدة محبطة قبل أن تتوجه إلى المطبخ.

نظر بن وستيفن إلى بعضهما البعض.

"هل نحن بخير؟" سأل بن.

ابتسم ستيفن.

"نعم، نحن بخير، آسف بشأن كل هذا. كان عليّ فقط أن أغطي كل القواعد."

"لا، لقد فهمت ذلك؛ لقد كنت الشخص الواضح. لكنني كنت أعني كاثرين، هل نحن بخير؟"

فكر ستيفن للحظة، مما جعله متوترًا.

"هل تقصد أننا بخير لأنك وقعت في حب خطيب صديقك المفضل خلف ظهره؟"

لقد أصبح وجه ستيفن باردًا كالحجر. من أين حصلت كاثرين على عبارة "إنه موافق على ذلك"؟

نظر بن إلى ستيفن، متوسلاً إليه.

لم يتمكن ستيفن من الصمود لفترة أطول، فانفجر ضاحكًا.

"يا رجل، لا يهمني. لقد كنا مخطوبين ولكننا لم نكن نحب بعضنا البعض قط. إذا كنت تريدها، فافعل ما يحلو لك."

أطلق بن زفيرًا كبيرًا من الراحة لأنه سيغادر شقة ستيفن بفكه سليمًا.

أجاب بن، من الواضح أنه منزعج من نكتته، "شكرًا لك، أعتقد ذلك". كان بن يفقد النوم بسبب هذا.

عادت كاثرين من المطبخ مع زجاجتين من البيرة وكأس من النبيذ لنفسها.

"حسنًا يا شباب"، قالت ببساطة، "نحن بحاجة إلى خطة".

دخل ستيفن إلى مكتبه في الصباح التالي بابتسامة مزيفة على وجهه.

"صباح الخير ستيفن!" هتف ديكلان وهو ينظر إلى مكتبه مبتسما.

"صباح الخير لك أيضًا ديكلان،" أراد ستيفن أن يضرب رأسه لكنه حافظ على رباطة جأشه، "افعل لي معروفًا ديكلان؟"

"بالتأكيد، ماذا تحتاج؟"

"لدي برنامج تصميم جديد يجب على الجميع تنزيله على أجهزة الكمبيوتر الخاصة بهم، ولكنني سأقوم بتحميله على الكمبيوتر المحمول الخاص بشركتك أولاً."

"حسنًا، يبدو جيدًا." أجاب ديكلان دون أي إشارة إلى التوتر.

"رائع، ضعه على مكتبي، سأحضر بعض القهوة."

"نعم سيدي!"

وبعد ذلك ذهب ستيفن إلى المطبخ.

عندما دخل إلى مكتبه، كان جهاز MacBook الخاص بديكلان موجودًا على مكتبه.

ذهب ليجلس فرأى ملاحظة لاصقة على الشاشة.

كلمة المرور: dh_luvs_jb_4ever11

كاد ستيفن أن يطلق تأوهًا بصوت عالٍ.

لقد كان يعلم أن مساعده مثلي الجنس وهذا لم يزعجه أبدًا، فهو فقط لم يكن بحاجة إلى أن يشهد حبه الشبيه بحب المراهقين لمن كان " jb" الجحيم .

أدخل ستيفن كلمة المرور التي نجحت دون أي مشكلة. ثم ضغط على أيقونة جوجل كروم وكان سعيدًا لأنه لم يكلف نفسه عناء تسجيل الخروج من بريده الإلكتروني.

من خلال تصفح رسائل البريد الإلكتروني لم يجد شيئًا.

هل كنا مخطئين؟

سحب ستيفن الماوس إلى شريط البحث وكتب "BC Supplies".

ظهرت أكثر من 1000 رسالة بريد إلكتروني.

أحمق صغير.

لقد ضغط على الأول الذي ظهر.

"حوض بيكر،

هل حصلت على الوديعة الأخيرة؟ لم أتلق تأكيدك وأردت التأكد من أن كل شيء على ما يرام من جانبك.

اسمحوا لي أن أعرف،

"ديكلان هارفي"

حسنا، هذا هو.

واضح مثل النهار.

لم يكن هناك سوى شيء واحد أزعجه.

في حين أن المرسل كان بوضوح ديكلان وتم إرسال البريد الإلكتروني إلى بيكر، كان هناك عنوان بريد إلكتروني آخر في منطقة النسخة الكربونية.

من هو ج.بيلاردز؟

فكان هناك ثالث.

ج. بلياردو؟

ج ب!

مهما كان هذا الرجل، فمن الواضح أنه كان صديق ديكلان.

لقد كان يخطط في البداية للاتصال بالسلطات وطرد ديكلان على الفور لكنه أراد أن يعرف كل شيء بنفسه قبل إخراج كل شيء إلى العلن.

أخرج ستيفن هاتفه المحمول واتصل ببن.

"مرحبًا؟"

"بن، لقد حصلنا عليه!"

"نعم، إذًا ديكلان وبكر يعملان معًا! هذا أمر مجنون بعض الشيء."

"لكن الأمر لا يقتصر على الاثنين فقط، بل أعتقد أن صديق ديكلان مشارك في الأمر أيضًا."

"يسوع! حسنًا، سأتصل بكاثرين وأخبرها."

أغلق ستيفن هاتفه وعاد إلى شاشة الكمبيوتر.

قام بتوصيل الكمبيوتر المحمول الخاص بـ ديكلان بالطابعة الخاصة به وبدأ في طباعة أي رسائل بريد إلكتروني يعتقد أنها قد تساعد.

بينما كان ستيفن يقرأ الصفحات رن هاتفه.

نظر إلى أسفل وابتسم. لن يأتي وقت لا يرى فيه اسمه ولا يبتسم.

لقد ضرب الجواب.

"مرحبا يا جميلة."

"كيف يومك؟"

"يسير الأمر بشكل جيد في الواقع."

"إصلاح مشكلتك."

"أوه نعم، كثيرًا جدًا. أعتقد أن لدي ما يكفي تقريبًا لأخذه إلى السلطات."

"من الرائع سماع ذلك. يجب أن نتناول العشاء الليلة. لدي شيء للاحتفال به أيضًا."

"أوه نعم، ما هذا؟"

"أنا امرأة حرة رسميًا."

ابتسم ستيفن.

"لقد فعلتها؟ كيف سارت الأمور؟"

"بصراحة، لقد فوجئت. كنت أعلم أنه لن يكون سعيدًا يا ستيفن، لكنه كان غاضبًا للغاية. كان يرمي الأشياء بغضب."

"هل أنت بخير؟ لم يضربك أو أي شيء آخر، أليس كذلك؟" سيكون رجلاً آسفًا إذا وضع إصبعه على كريستينا.

"لا، لا، لقد أخذت مينجو وحقائبي. نحن في سيارتي الآن. لست متأكدًا تمامًا من المكان الذي نتجه إليه."

"حسنًا، لماذا لا تأتي إلى المكتب وتلتقط مفاتيحي، يمكنك الذهاب إلى منزلي."

"أممم،" لم تكن كريستينا متأكدة من أن هذه كانت أفضل فكرة، "أليست كاثرين هناك."

"سأتصل بها وأخبرها، سيكون كل شيء على ما يرام. سيأتي صديقها الجديد الليلة ويمكننا تناول عشاء غريب للغاية، نحن الأربعة فقط."

ضحك ستيفن على نكتته الغبية.

"حسنًا، خطيبك السابق، وصديق خطيبك السابق الجديد الذي يعد أيضًا أفضل أصدقائك، وصديقك الجديد..."

انتظر ستيفن ليسمع كيف كانت تسمي نفسها. كان يعلم أنهم كانوا ينتظرون، لكنه كان يريد حقًا أن يسمع كلمة صديقة.

"حسنًا، مهما كان الأمر، تناول العشاء معًا. يبدو الأمر معقدًا للغاية."

لقد شعر بخيبة أمل بسبب اختيارها للكلمات، لكنه كان سعيدًا نوعًا ما لأنها عرفت أنها شيء مميز بالنسبة له.

"نعم، هذا صحيح، ولكن كل شيء سيكون على ما يرام. بل على العكس، إنها فرصة لنا لجعل الأمر أقل تعقيدًا."

"أعتقد ذلك، أخبرني بالعنوان وسأكون في طريقي."

ذكر ستيفن المعلومات قبل أن يغلق الهاتف.

كان يأمل أن تكون هذه الليلة نقطة تحول بالنسبة لهما. حينها ربما لن يضطرا إلى الانتظار طويلاً حتى يكونا معًا.



الفصل 6



حسنًا، إليكم يا رفاق. شكرًا مرة أخرى على كلمات الصبر والدعم. لقد كان الأمر صعبًا للغاية ولكني تمكنت من إنجازه من أجلكم. أنا متحمس جدًا لهذا الفصل واستمتعت حقًا بكتابته. هذه هي المرة الأولى التي أكتب فيها مشهدًا جنسيًا كاملاً، لذا يُرجى تقديم تعليقاتك عليه!

يتمتع!

** ** ** ** ** ** ** ** **

اقتربت كريستينا من باب شقة ستيفن برفقة مينجو. لم تكن هنا منذ الليلة التي التقيا فيها.

لقد شعرت بشيء من ديجا فو.

أخرجت مفتاح المنزل الذي أعطاها إياه في المكتب، فتذكرت أن خطيبته، خطيبته السابقة، لم تكن بالداخل فحسب، بل كانت تنتظرها بالفعل. كان هذا غريبًا للغاية. هل كان ينبغي لها أن تطرق الباب بدلاً من ذلك. قال ستيفن إنه اعترف لكاثرين بأنها كانت هناك من قبل، لكنها ما زالت لا تريد أن تشعر وكأنها في منزلها أمامها. كان ينبغي لها بالتأكيد أن تطرق الباب.

أخذت كريستينا نفسًا عميقًا ورفعت قبضتها لتطرق الباب، ولكن قبل أن تتمكن من ذلك انفتح الباب فجأة.

"يا فتاة!" هتفت كاثرين، "كنت أتساءل كم من الوقت ستظلين واقفة هناك! يا إلهي، انظري إلى هذا الجرو! لطيف للغاية!"

قفزت مينجو إلى الخلف عند سماع صوت الغريب العالي. لم تكن مينجو جروًا بأي حال من الأحوال نظرًا لأنها كانت كلبة دنماركية كبيرة الحجم، وكانت بالتأكيد كلبة دنماركية كبيرة تحب الهدوء، لذا فإن تحية كاثرين كانت بالتأكيد قد فاجأتها.

هل كانت تعلم أن كريستينا كانت تقف هنا؟ محرج.

"تفضلي بالدخول! كنت على وشك أن أسكب لنا بعض النبيذ، أنا وأنت لدينا بعض الحديث!" بعد ذلك استدارت كاثرين وتوجهت إلى المطبخ.

هل كانتا تتبادلان أطراف الحديث؟ لم تكن كريستينا قادرة على تخيل ما قد يحتاجان إلى التحدث عنه. علاوة على ذلك، ألا ينبغي لهذه الفتاة أن ترغب في جرح رقبتها أو شيء من هذا القبيل؟ لماذا كانت لطيفة للغاية؟

دخلت كريستينا إلى العلية ونظرت حولها. لم يتغير شيء. ربما باستثناء النسخة الجنوبية من إيل وودز التي استقبلتها.

"أحمر أم أبيض؟" صاحت كاثرين من المطبخ. ذكّرتها لهجتها الجنوبية الكثيفة بلهجة كارمن.

"أوه أحمر من فضلك." اتصلت كريستينا مرة أخرى

لم يمر سوى دقيقتين قبل أن تدخل كاثرين إلى غرفة المعيشة وهي تحمل كأسين كبيرتين من النبيذ في يدها ووعاء كبير من الماء في اليد الأخرى.

وضعت كاثرين الوعاء على الأرض أمام مينجو ثم مررت كأسًا من النبيذ إلى كريستينا.

جلست السيدتان على الأريكة الجلدية وساد صمت محرج على الفور عندما استوعبتا بعضهما البعض. حسنًا، بالنسبة لكريستين، كان الأمر محرجًا.

جلست كاثرين أمامها وهي تنظر إليها من أعلى إلى أسفل بطريقة غير مهددة، مثل الطريقة التي يستقبل بها كلب شيواوا كلبًا آخر.

"يا إلهي أنت رائعة!" قالت كاثرين أخيرًا بصدق.

"أوه، شكرا لك." ردت كريستينا بخجل.

"حسنًا، أعلم أنك ربما تعتقد أننا من المفترض أن نكون أعداء أو شيء من هذا القبيل، أليس كذلك؟"

"حسنًا، ليسوا أعداءً، على حد تعبيرك."

ضحكت كاثرين.

"اسمعي يا فتاة، لا توجد مشكلة هنا." أشارت كاثرين إلى المساحة الفارغة بينهما. "ستيفن هو أحد أطيب الناس على هذا الكوكب وأنا أحبه مثل الأخ. كل ما أطلبه منك هو ألا تحطمي قلبه. أستطيع أن أقول إنه يراهن عليك كثيرًا."

ابتسمت كريستينا، فقد شعرت بقدر أقل من الخوف من كاثرين.

"أنا أهتم به، فقد فعل الكثير من أجلي في الوقت القصير الذي عرفته فيه."

ثم تذكرت كريستينا شيئا ما.

"لقد قال ستيفن أنك لا تحبين الكلاب، أو أنك تعانين من حساسية تجاهها أو شيء من هذا القبيل." كانت مرتبكة بشكل واضح.

تحول وجه كاثرين على الفور إلى وجه مليء بالذنب قبل أن تبتسم بشكل محرج.

"كانت هذه إحدى تكتيكاتي في محاولة التخلص مني. أنا أحب الكلاب حقًا، ولكنني كنت أعرف أيضًا مدى حب ستيفن لهم."

"هزت كريستينا رأسها في فهم وضحكت قليلا.

"من الجنون أن تضطر إلى تحمل كل هذا."

"صدقني، أنا أعلم ذلك! لكن الأمور تسير على ما يرام الآن، بالنسبة للجميع."

ابتسمت كاثرين، فقد أدركت أن كريستينا صادقة وأنها تهتم بأمر ستيفن.

شربت كاثرين ما تبقى من نبيذها ووضعت الكأس الفارغ على قاعدة قبل أن تصفع يديها المجهزة ببعضهما البعض.

"حسنًا يا فتاة، هل تريدين مساعدتي في تحضير العشاء؟"

"بالتأكيد. ماذا نصنع؟"

وقفت الفتيات للتوجه إلى المطبخ، تاركين مينجو الذي كان متكئًا بجانب الأريكة ونام.

"شرائح اللحم والبطاطس المهروسة مع سلطة جانبية. لقد انتهيت بالفعل من إعداد شرائح اللحم والبطاطس على وشك الانتهاء. علي فقط إعداد السلطة."

"حسنًا، سأعمل على ذلك إذن."

"ممتاز، كل شيء على المنضدة مغسول بالفعل والسكاكين في الحامل بجوار الميكروويف. سأذهب للاستحمام سريعًا ثم سأخرج لتجهيز الطاولة. يجب أن يصل الأولاد خلال ساعة."

وبعد ذلك استدارت كاثرين ودخلت إلى غرفة النوم.

أخرجت كاثرين سكينًا من المنصة ثم توجهت نحو الخضروات. أمسكت بطماطم وبدأت في تقطيعها إلى قطع مكعبة قبل أن ترميها في وعاء.

بدأت كريستينا تشعر بشعور غريب بأنها تحت المراقبة.

"هذا ليس منظرًا سيئًا للعودة إلى المنزل." استدارت كريستينا لترى من أين جاء الصوت.

كان ستيفن متكئًا على إطار باب المطبخ وهو يبتسم مثل قطة شيشاير.

"ماذا تفعل هنا؟ اعتقدت أنك لن تعود حتى وقت لاحق."

استقام ستيفن قبل أن يتجه نحوها. كان قميصه الأزرق الداكن ملفوفًا عند المرفقين ليكشف عن ساعديه الموشومين بشكل مثالي، وكانت ربطة عنقه المخططة باللون الذهبي فضفاضة حول رقبته. كانت عيناه الزرقاوان الكريستاليتان تحدق فيها وكأنها آخر وجبة على هذا الكوكب وكان هو رجلًا جائعًا.

إنه مثير للغاية.

"كنت أفكر فيك هنا مع كاثرين وقررت أنني لا ينبغي أن أرميك إلى أسماك القرش بمفردك بهذه السرعة."

كان ستيفن يدعم كريستينا على الطاولة ويضغط بجسده بقوة على جسدها.

"بالإضافة إلى ذلك، لقد أحببت فكرة عودتك إلى شقتي وأريد التأكد من أنك... مرتاح."

شعرت كريستينا بأنها فقدت كل الهواء عندما لف جسدها حرارته. بدأت تندم على كل شيء يتعلق بـ "الانتظار".

وأخيرا حصلت على القوة للرد عليه.

"كانت كاثرين رائعة بالفعل، ومرحبة للغاية."

"مممم." كان هذا كل ما قاله قبل أن يميل ليضغط بشفتيه على شفتيها.

أطلقت كريستينا تأوهًا قبل أن تضع ذراعيها حول عنقه وتتكئ عليه. ثم فتحت شفتيها لتسمح له بإدخال لسانه في فمها وتذوق لسانها. ثم وضع ستيفن يديه على مؤخرتها الممتلئة قبل أن يضغط عليها بقوة.

تئن كريستينا.

نعم، أستطيع أن أعتاد على هذا الأمر بسهولة. فكر ستيفن.

حسنًا، بهذا المعدل لن يكون هناك سلطة على العشاء.

ابتعد الاثنان عن قبلتهما واتجهوا نحو الباب.

كادت كاثرين أن تضحك من النظرة التي كانت على وجوههم، والتي كانت بوضوح لعشاق تم ضبطهم وهم شقيون.

"آسفة." تلعثمت كريستينا قبل أن تعود لتقطيع الخضراوات. ألقى ستيفن نظرة منزعجة على كاثرين وأخرجت لسانها مثل أخت صغيرة شقية. كان سعيدًا لأنهما يمكن أن يصبحا صديقين لكن صداقتهما لن تدوم إذا كانت ستقطع القليل من الحميمية التي تسمح بها كريستينا له.

"سأستحم"، صاح ستيفن في المطبخ وهو يتجه نحو غرفة النوم. "قال بن إنه في طريقه. كم من الوقت حتى يصبح العشاء جاهزًا؟"

"أعطونا 10!" صاحت كاثرين قبل أن تلتفت إلى كريستينا التي كانت تقطع الخس. "إذن أنتما الاثنان جميلتان جدًا!"

كانت كريستينا ستخجل لو استطاعت فعل ذلك.

"شكرا أعتقد."

لقد واجهت صعوبة في رؤية ستيفن وكاثرين معًا كزوجين، حيث كان يبدو أنهما يتصرفان مثل الأخ والأخت.

"سأقوم بإعداد الطاولة." قالت كاثرين بينما كانت تلتقط الأطباق والأكواب من الخزائن ثم اختفت في غرفة الطعام.

كانت كريستينا تحب كاثرين حتى الآن، رغم أنها كانت قوية جدًا وحيوية للغاية، لكنها كانت لطيفة ويمكن لكريستينا أن تدرك أنها شخصية أصيلة. ومع ذلك، كان من الواضح أن مينجو لا يزال في وضع اتخاذ القرار. كانت دائمًا كلبة هادئة وتحب أن تكون محيطها هادئًا وهادئًا، وهو ما لم تكن عليه كاثرين بوضوح.

وأخيرا تم تقطيع السلطة وأصبحت جاهزة للتقديم.

"مرحبًا، كاثرين!" صاحت. جاءت كاثرين مسرعة إلى المطبخ وهي تلوح بيديها وتهز رأسها.

"لا، لا شيء من هذا!" صرخت، "يمكنك أن تناديني كات. الآن، ماذا تحتاج يا عزيزتي؟"

"حسنًا، يا كات،" قالت بتلعثم، "السلطة جاهزة. أردت فقط أن أعرف أين أضعها."

"تقدم و ضعه على طاولة الطعام."

أومأت كريستينا برأسها وهي تمسك بالوعاء الزجاجي الضخم وتأخذه إلى الغرفة المجاورة.

وبمجرد أن دخلت غرفة الطعام، شهقت كريستينا.

لقد كانت تعتقد أن الليلة ستكون مجرد عشاء بسيط ولكن من الواضح أنها كانت مخطئة.

كانت كاثرين، أو القطة، قد أعدت المائدة بشكل رائع حتى أنها بدت وكأنها تنتمي إلى مطعم خمس نجوم في باريس. كانت المائدة تحتوي على مناديل مطوية من الكتان باللون الأحمر الداكن، وأدوات طعام بيضاء من العظام ذات حواف ذهبية، وكانت هناك شموع مضاءة في منتصف المائدة. كانت رائعة.

"هل يعجبك؟" سألت القطة وهي تسير خلفها وهي تحمل وعاءًا مليئًا بالبطاطس المهروسة.

"إنه جميل! لديك موهبة."

"شكرًا لك! إنها وظيفتي في الواقع." ضحكت كات قبل أن تشرح. "يوظفني الناس لتجهيز المنازل والمتاجر والمناسبات المختلفة. أحب ذلك، فهو يتيح لي الإبداع!"

قالت كريستينا وهي تبتسم: "هذا مذهل!"، لم تكن تعلم حتى أن هذا كان شيئًا ولكنها بالتأكيد أعجبت به.

"ماذا تفعل؟ إذا لم تمانع في سؤالي."

"أوه لا على الإطلاق، أنا في الواقع محامي في شركة إيرنست وبرات."

"أوه لقد سمعت عنهم! لقد سمعت أن ريتشارد إيرنست وحش في قاعة المحكمة ولكن في الخارج يُفترض أنه عبارة عن دب ضخم!"

ابتسمت كريستينا وقالت: "حسنًا، يمكنني تأكيد ذلك، إنه والدي".

"ريتشارد إيرنست هو والدك؟!" بدت كاثرين مصدومة بشكل سار، "اخرج من المدينة! أراهن أنك ستتبنى بعضًا من هذا الموقف الجاد في قاعة المحكمة بنفسك إذن!"

ضحكت وقالت "أحاول، لا أعتقد أنني قاسية مثل والدي ولكنني أنجز المهمة".

ضحكت كات وأومأت برأسها، فقد فهمت أن لها أبًا حازمًا، لكنها تود أن تعتقد أن والد كريستينا كان أكثر نبلًا في طريقة إدارته للأعمال.

في تلك اللحظة رن جرس الباب مما جعل مينجو يقفز ويهرع إلى المدخل الأمامي.

"لا بد أن يكون هذا بن." ذهبت كاثرين للإجابة على الباب وذهبت كريستينا لتهدئة مينجو.

"اصمت أيها الأحمق! عليك أن تهدأ."

وبينما كانت كريستينا تهدئ القط الدانماركي الكبير، عاد إلى الغرفة برفقة بن.

"كريستينا، أود أن أعرفك على بن، أفضل صديق لستيفن وصديقي الرائع!" نظرت إليه كاثرين بإعجاب لقدرتها على تسميته صديقها.

"مرحباً بن، يسعدني أن ألتقي بك." مددت كريستين يدها التي أخذها بن وصافحها بقوة.

"على نحو مماثل." عاد بن.

لقد دخل ستيفن إلى الغرفة في الوقت المناسب ليشهد التعارف.

"رائع، نحن جميعًا نعرف بعضنا البعض! هل يمكننا أن نأكل؟"

** ** ** ** ** ** ** ** **

"كان ذلك لذيذًا." قال بن وهو يميل إلى الوراء في كرسيه ويصفع بطنه.

كان على كريستينا أن توافق ولكنها لم تستطع أن تأخذ الفضل لنفسها، "كل الشكر لكايت، لقد كانت الطاهية الليلة".

ابتسمت كاثرين ولوحت بيدها لكريستينا بطريقة رافضة، "عزيزتي من فضلك، لم أر قط خضروات مقطعة ناعماً إلى هذا الحد!"

ضحك الجميع وهم يمسحون أفواههم ويشربون النبيذ.

"لذا كريس،" بدأ بن، "هل تمانع إذا اتصلت بك كريس؟"

"مُطْلَقاً."

"رائع. كريس، أخبرتني كات أنك كنت مخطوبًا أيضًا."

شهقت كاثرين قبل أن تصفع بن على كتفه وتصرخ، "كلام صاخب!"

"أنا أقوم بالمحادثة."

قاطع ستيفن وهو يرمي قطعة خبز على صديقه، "نعم، محادثة محرجة".

كانت كريستينا تضحك من المشهد المرح أمامها. لقد أدركت لماذا كان الثلاثة أصدقاء. "لا، لا بأس بذلك على الإطلاق. أممم، نعم، لقد أنهينا الأمر رسميًا هذا الصباح".

"كيف حدث ذلك؟" سألت كاثرين.

"من المدهش أنني لم أكن في حالة جيدة. لطالما كان جاكسون شخصًا هادئًا ومتماسكًا. كان من المحزن أن أراه يثور بهذه الطريقة. لم أتمكن حتى من أخذ كل أغراضي. كل ما أخذته هو بعض الملابس ومينجو وبعض الملفات القانونية التي ألقاها عليّ."

بدت كاثرين مستعدة للدفاع عنها، "حسنًا، لا تقلقي بشأن هذا الأمر. يمكننا الذهاب والحصول على كل شيء غدًا."

ابتسمت كريستينا شكرًا.

"ملف قانوني؟" سأل ستيفن بنظرة مرتبكة.

"نعم، لقد ألقاه في وجهي أثناء نوبة غضبه. وضعته في حقيبتي أثناء خروجي."

"هل تمانع لو ألقيت نظرة؟" كان بن فضوليًا.

"لقد ذهب بن إلى كلية الحقوق مثل كريستينا. ولكنه لا يمارس القانون لأنه يقوم في الواقع بأعمال المحاسبة في شركتي"، كما قال ستيفن.

"بالتأكيد إذن. اذهبي. سأذهب لأحضره."

وقفت كريستينا وذهبت للبحث عن حقيبتها.

اغتنمت كاثرين الفرصة لركل ستيفن تحت الطاولة.

"آآآه! ماذا حدث؟"

"أنا أحبها!" قالت كاثرين بابتسامة كبيرة.

"أنا أيضًا!" قال ستيفن بصوت منزعج، "هل كان عليك أن تركلني لتخبرني بذلك؟"

"حسنًا، يمكننا أن نقول إنك معجب بها." قال بن بصوت أكثر هدوءًا. "لم تتحدث كثيرًا ولكنك على وشك التحديق فيها."

ضحك بن وكاثرين وغضب ستيفن. لم يدرك أنه كان واضحًا جدًا لكنه وجد صعوبة بالغة في عدم النظر إليها، كانت جميلة. لقد أحب أنه بدا وكأنه يتناسب بشكل طبيعي مع مجموعتهم الصغيرة.

عادت كريستينا إلى الغرفة بينما كان الضحك يهدأ ولم تستطع إلا أن تفترض أنها كانت موضوع المحادثة. لم يكن بوسعها إلا أن تأمل أن يكون الأمر جيدًا.

"ها أنت ذا يا بن. لم ألق نظرة عليه حقًا، ولكن مما رأيته يبدو أنه اتفاق ما قبل الزواج. أنا متخصص في القانون البيئي، ولكنني أفترض أن العقود تسير بنفس الطريقة في اتفاق ما قبل الزواج."

"اتفاق ما قبل الزواج؟" هتفت كاثرين، "أنا لا أؤمن بهذه الأشياء."

"أخبرني عن هذا الأمر." تمتم ستيفن تحت أنفاسه وركلته كاثرين مرة أخرى.

"أعتقد أنهم مجرد فخ للفشل!" قالت وهي تحاول الدفاع عن نفسها. "لماذا تستعد للنهاية بينما تعمل على الأبد!"

ابتسمت كريستينا وأومأت برأسها لكنها لم توافق على ذلك. في بعض الأحيان، تحتاج فقط إلى هذا الأمان في حالة عدم سير أي شيء وفقًا للخطة، لكنها تعاطفت مع وجهة نظر كات المثالية.

"أممم،" تحدث بن، "كريستينا، هل تحدث إليك قبل أن يرسم هذا الشيء؟"

"لا، لقد قال فقط إنه سيسجل الأساسيات وسيطلب من محامٍ أن يراجعها. أعتقد أن ذلك كان من أجل راحة باله. كنت دائمًا أكسب أكثر منه وربما كان قلقًا بشأن دفع نفقة الزوجة إذا حدث شيء ما."

"ثق بي"، قال بن بنبرة ساخرة، "كان ليكون على ما يرام".

"بن، ما الذي تتحدث عنه؟" قال ستيفن وهو منزعج.

"وكان أحد شروطه أنه في حالة الطلاق خلال العام الأول من الزواج يحصل على مبلغ مقطوع قدره 5 ملايين دولار."

كادت كريستينا أن تختنق بالنبيذ الذي كانت تشربه.

"عفواً؟" صرخت كريستينا قبل أن تنتزع الأوراق من بين يدي بن. لقد قرأت الكلمات بسرعة. لم تستطع أن تصدق ذلك. لماذا يطلب مثل هذا المبلغ الضخم من المال في مثل هذه الفترة الزمنية المحددة؟

"هذا لا معنى له." تمتمت بينما كانت تنظر إلى بقية الأوراق.

لقد فكر بن في الدافع وراء ذلك، "كريس، أعتقد أنه لم يكن يخطط للزواج لفترة طويلة في المقام الأول."

رفعت كريستينا رأسها وتفكرت فيما قاله بن للتو.

سأل ستيفن، "هل تعتقد أنه كان يخطط للطلاق طوال هذا الوقت؟"

أومأ بن برأسه.

قالت كاثرين لنفسها: "يا إلهي، أعتقد أنه من الجيد أنك لم تصبحي السيدة..." ثم توقفت عن الكلام بعد أن أدركت أنها لا تعرف اسم عائلة خطيبها السابق.

"البلياردو." قالت كريستينا بلا وعي، وكان عقلها مشغولاً بمليون شيء آخر.

البلياردو؟ فكر ستيفن.

لا، لا يمكن أن يكون كذلك. JB؟ J. Billards. J لـ Jackson!

"جاكسون بلياردز؟" سأل ستيفن بغضب أكثر مما كان يقصد إظهاره. "جاكسون بلياردز هو خطيبك؟!"

نظرت كريستينا إليه وقالت "كان".

"كنت جالسًا بجواره مباشرة." كان ستيفن يتمتم لنفسه في هذه اللحظة. "كنت أجلس بجوار ذلك الوغد اللعين!"

كان بقية الحاضرين على الطاولة ينظرون إليه بصدمة وارتباك، ومن الواضح أنهم لم يتابعوه.

نظر ستيفن إلى بن في عينيه مباشرة بينما وضع قبضتيه على الطاولة وانحنى عليها.

"كريستينا مخطوبة لج. بيلاردز!"

تحول وجه بن إلى اللون الأبيض من إدراكه لهذا الأمر. لم يكن هناك أي مجال للتفكير. ولكن كم عدد الأشخاص الذين يحملون اسم J. Billards في المنطقة.

"كان!" قالت كريستينا مرة أخرى مع القليل من الانزعاج في لهجتها.

لم يكن ستيفن ينتبه إلى كريستينا في هذه المرحلة، لقد اكتشف للتو من كان وراء اختراقه الأمني ولم يكن سيترك الأمر دون عقاب.

** ** ** ** ** ** **

"لا أستطيع أن أصدق هذا الهراء!" صرخ جاكسون وداس على أرضية غرفة المعيشة للمرة الألف.

جلس ديكون على الأريكة وترك حبيبته تتخلص من غضبها. لم يكن لديه أدنى فكرة عما حدث، كان كل شيء يسير وفقًا للخطة، ثم اضطر جاكسون إلى الرحيل وترك خطيبته اللعينة.

"استرخي يا صغيرتي وأخبريني بالضبط ما حدث."

"لقد أخبرتك! لا أعلم! لقد كنا بخير، كان كل شيء يسير على ما يرام، وكان موعد الزفاف بعد بضعة أيام. ثم تريد التحدث عن بعض الأمور، مثل "لا أشعر أن هذا مناسب لنا"!"

تنهد ديكون بصوت مسموع. كانت النفقة التي كان سيحصل عليها من طلاق كريستينا تشكل أغلب الأموال التي خططوا لامتلاكها بعد عام من الآن. لن يكونوا مفلسين، لكن سيتعين عليهم تأجيل خططهم للانتقال إلى الشاطئ لفترة.

"يسوع المسيح، حسنًا، أين هي الآن؟"

"لا أعلم!" عاد جاكسون إلى غرفة المعيشة وألقى بنفسه على الأريكة. "ربما كانت قد هربت في واحدة من "الدقائق" الغبية. يا لها من فتاة شقية! اتصلت بوالديها وأصرا على أنها تفعل ما هو الأفضل لها. لقد أصابني هذا بالجنون!"

"حسنًا، استرخِ فقط، لا يزال لدينا المال الذي نحصل عليه من Taylor Architectures وربما يتعين علينا استغلاله لمدة عام أو عامين آخرين."

تنهد جاكسون وأومأ برأسه بغضب، "حسنًا، سأتصل ببيكر وأخبره أننا سنحتاج إلى تمديد العقد. سيكون الأمر على ما يرام. ما زلنا على المسار الصحيح".

وقف جاكسون ومشى ليأخذ هاتفه.

تنهد الشماس. كان من المقرر أن يتحقق حلمه بالهروب إلى غروب الشمس مع رجله وأمواله، لكنه لن ينجو من ذلك إذا عرقل أحد ذلك.

** ** ** ** ** ** ** ** **

جلست كاثرين على شرفة ستيفن وشاهدت الحياة الليلية تمر.

لقد هدأ ستيفن أخيرًا بعد نوبة الغضب التي أصابته منذ ساعة. لكنها لم تلومه على ذلك. أن تكون على مسافة قريبة من الرجل الذي يخدعك دون أن تعلم ثم تكتشف أنه خطيب صديقتك السابق؟ كان ذلك أمرًا ثقيلًا للغاية.

لقد حدث الكثير في وقت قصير جدًا، وكان هناك الكثير مما يجب القيام به. لم تخبر والديها حتى أنها وستيفن ألغيا حفل الزفاف وأنها وقعت في حب شخص آخر. سيغضبون.

لكنها لم تهتم، أو على الأقل لم تهتم بمشاعر والدها حيال ذلك.

كانت كاثرين تشعر بالاشمئزاز الشديد من بيكر باسين لدرجة أنها لم تكن لتهتم بما قد يفكر فيه عنها. فقد تسبب في الكثير من الضرر. وبعد كل ما مر به ستيفن، كانت حقيقة أنه ذهب إلى حد السرقة من صهره المستقبلي سببًا في اشمئزازها.

في هذه المرحلة، لم يكن قلق كاثرين منصبًّا إلا على ما إذا كانت والدتها على علم بما فعله زوجها. فهل كانت على علم بذلك؟

آمل ألا يكون كذلك، فكرت في نفسها.

انفتح باب الفناء وخرج بن إلى الهواء البارد حاملاً بطانية.

"مرحبًا، أنتِ." قال وهو ينظر إليها بقلق في عينيه.

"يا."

"كيف تشعر؟"

"حسنًا." ردت كاثرين لكن بن كان يعرف أفضل.

"يا قطة، لقد ذهبتِ إلى الجحيم وعدتِ هذا الأسبوع. كيف حالك؟ بجدية."

نظرت إلى بن ورأت قلقه وقالت: "لا أعلم، لقد حدث الكثير يا بن".

"أعلم يا عزيزتي." اقترب بن وجلس على حافة الكرسي الذي تجلس عليه كاثرين. انحنى للخلف حتى أصبح مستلقيًا بجوارها ثم وضع الغطاء فوق جسديهما. "أنا هنا من أجلك، هل تعلمين ذلك؟"



ابتسمت كاثرين ابتسامة صغيرة ولكنها فخورة وأومأت برأسها.

"أنا أحبك يا قطة، وأريدك أن تفهمي أنني في هذا الأمر على المدى الطويل."

نظرت كاثرين في عيني بن وعرفت أنه يعني ما قاله.

"أنا أيضًا أحبك يا بن." ثم انحنت وقبلته برفق.

لقد أمضت كاثرين وقتًا طويلًا مع الشخص الخطأ حتى أنها أدركت تمامًا كيف يكون شعورها عندما تكون مع الشخص المناسب. كان هذا الشخص هو بن. كان دائمًا بن.

لقد ابتعد عن قبلتهم.

"لماذا لا تبقى في منزلي الليلة؟ أعتقد أن ستيفن يأمل في قضاء بعض الوقت بمفرده."

ألقى الزوجان نظرة من فوق أكتافهما عبر النافذة الزجاجية إلى غرفة المعيشة حيث جلس ستيفن وكريستين وتحدثا.

كانت كريستينا تتحدث عن شيء ما وكان ستيفن ينظر إليها وكأن ما تقوله هو السر الملحمي للحياة. كان يتابع كل كلمة وتراقب كل حركة تقوم بها. كان من الواضح أنه معجب بها.

ابتسمت كاثرين، فقد أدركت أن ستيفن يعرف أخيرًا كيف يكون الشعور عندما يكون مع الشخص المناسب. لقد استحق ذلك.

وخاصة بعد ما مر به، وخاصة بعد ما كان على وشك أن يمر به.

كانوا جميعًا على وشك الدخول في جحيمهم الشخصي، وكانت كريستينا تأمل فقط أن يعودوا سالمين.

** ** ** ** ** ** ** ** ** ** **

جلس بيكر باسين على كرسيه المصنوع من جلد الجاموس في مكتبه المصقول. كان يمتص تنينه الأسود وهو ينظر حوله إلى غرفته المزينة بجوائز الأعمال وكؤوس الصيد والشهادات وما إلى ذلك.

لقد كان رجلا محظوظا.

"هل سيكون ذلك مناسبًا؟" جاء الصوت من خلال سماعة الهاتف قاطعًا ابتسامته الداخلية.

"بالطبع يا عزيزي"، رد بيكر، "لن يكون هذا مشكلة على الإطلاق. سيقام حفل زفاف ستيفن وكاثرين الشهر المقبل. بين التخطيط لهذا الزفاف والسنة الأولى من زواجهما، كان وسيظل مشغولاً للغاية لدرجة أنه لم يلاحظ سحب مبلغ 100 ألف دولار شهريًا من الحساب. يمكننا الاستمرار في السحب طالما رأينا ذلك ضروريًا".

"ممتاز"، هتف جاكسون على الطرف الآخر، "أردت فقط التأكد من أن كل شيء على ما يرام. سأتحدث إليك لاحقًا".

أغلق بيكر الهاتف دون أن يقول وداعا.

لقد كان يكره في الواقع أنه كان يقوم بالعمل مع... هل يجرؤ على قول ذلك؟

مثليون جنسيا. لقد جعلوا جلده يزحف.

رجلان يفعلان أشياء لا يمكن وصفها ومنحرفة مع بعضهما البعض. كان الأمر غير صالح تمامًا.

لكن كان عليه أن يتقبل الأمر، فقد كان الزوجان هما طريقته الوحيدة للوصول إلى معلومات البنك الخاصة بصهره المستقبلي.

كانت خطتهم مضمونة النجاح. فقد كانوا يقومون بتحويل مبالغ نقدية شهرية صغيرة، ثم عندما يشعرون بالاستقرار المالي في حقوقهم الخاصة، يوقفون التحويلات ويسلكون طريقهم الخاص.

اعتقد بيكر أنه بمجرد زواج ستيفن وابنته في مرحلة ما، فسوف يطرح فكرة دمج شركتيهما، ولن يدرك ستيفن أبدًا.

لم يكن لديه مشكلة في تمديد التحويلات المصرفية لمدة عام أو عامين آخرين، رغم أنهم كانوا يفعلون ذلك لمدة ثلاث سنوات كما كان الحال.

اعتقد بيكر أنه كان ينبغي أن يشعر بالسوء؛ ليس فقط لأنه سرق مبلغًا كبيرًا من المال من صهره المستقبلي، بل كان في الأساس يجبر **** الوحيد على الزواج من شخص من شأنه أن يضمن استمرار أسلوب حياته المريح.

نعم، كان ينبغي له أن يشعر بالسوء. لكنه لم يشعر بذلك. فقد رأى الأمر وكأنه يستحق هذا المال، بل كان اسمه مكتوبًا عليه بالفعل!

بعد دفع تكاليف هذا الزفاف الباهظ ودعم كاثرين ماليًا بما يتجاوز سنوات استحقاقها، استحق تعويضًا بسيطًا. بمجرد زواجهما، أصبح ما كان يخص ستيفن يخص كات، واختار بيكر ببساطة تحصيل المبلغ مبكرًا بعض الشيء.

ابتسم بيكر واتكأ على ظهر كرسيه؛ نعم، لقد استحق كل ما حصل عليه.

** ** ** ** ** ** ** ** ** ** ** **

"حسنًا يا رفاق، أنا وبن سنخرج معًا." قالت كاثرين وهي تتثاءب بشدة.

كان الأربعة يجلسون على الأريكة ويتحدثون عن الوضع الحالي وكيف سيسلطون الضوء على كل شيء بالضبط.

قالت كريستينا وهي تقف مع ستيفن لمتابعة الزوجين إلى الباب: "حسنًا، شكرًا جزيلاً لك على العشاء يا كاثرين، لقد كان لذيذًا وسوف أحاول بالتأكيد صنع شيء يناسبه في إحدى الليالي".

"هس ...

"سأكون مستعدة." ابتسمت كريستينا.

تبادل ستيفن وبن التحية الوداعية وقام ستيفن باحتضان كاثرين وتقبيلها على الخد قبل أن يؤكد لها أن كل هذا سينتهي قريبًا.

التفت بن إلى كريستينا ومد يده لمصافحتها، "لقد كان من الرائع مقابلتك، كريستينا".

مدت يدها وصافحته بقوة وقالت: "وأنت أيضًا".

بمجرد مغادرتهم، لم يستطع ستيفن إلا أن يبتسم عندما أغلق الباب أخيرًا. على الرغم من الأخبار السيئة التي تم الكشف عنها أثناء العشاء، إلا أن الليلة كانت مريحة للغاية.

توجه مينجو نحو ستيفن ومد يده للكلب ليشم رائحته. شعر بالأسف لأنه لم يحيي كلب كريستينا بالشكل اللائق، لكن مينجو بدا وكأنه يغفر له خطيئته، خاصة بعد أن وضع للكلب قطعة من اللحم أسفل الطاولة أثناء العشاء، سرهم الصغير.

جلست كريستينا على الأريكة وأسندت رأسها على الوسادة وعينيها مغلقتين.

رغم أنها كانت قادرة على رؤيته، إلا أنها كانت تعلم أن ستيفن يراقبها. شعرت به يتحرك من الباب إلى حيث كانت تجلس، وجلس بجانبها.

"أريد أن أعتذر عما حدث سابقًا." تحدث ستيفن.

فتحت كريستينا عينيها ونظرت إليه مع القليل من الارتباك.

"عندما علمت بأمر جاكسون، شعرت بالغضب الشديد لأنني كنت أفكر في الموقف الذي كنت فيه، ولم أكن أتصور أنك اكتشفت للتو أن خطيبك، آسف، خطيبك السابق، قد فعل ما فعله. لذا، أنا آسفة على ذلك. أعلم أنني قد أخطأت في حق نفسي نوعًا ما."

نظرت كريستينا إلى ستيفن بعمق قبل أن تتحدث، "أفهم ذلك، وأشكرك على ذلك. أعتقد أن الأيام القليلة الماضية كانت بمثابة ضغط كبير علينا جميعًا، لقد تعرضنا جميعًا للكذب من قبل أشخاص كنا نعتقد أننا نستطيع الوثوق بهم. بصراحة أعتقد أن كاثرين المسكينة هي الأسوأ بيننا جميعًا. والدها."

تنهد ستيفن وأومأ برأسه.

جلس الاثنان في صمت يفكران في تلك الليلة وما سيحدث في الأيام القليلة القادمة قبل أن يقدم ستيفن ملاحظة.

"أنت تعلم أن الأمر مضحك نوعًا ما، حتى لو لم نتقابل في البار تلك الليلة، لكنا ما زلنا على اتصال. ربما لم نتقابل، لكن على الرغم من ذلك، الأمر غريب نوعًا ما، كما تعلم؟"

فكرت كريستينا في هذا الأمر.

"نعم، هذا غريب حقًا. حبيبي السابق يواعد مساعدتك وكلاهما متواطئان مع والد حبيبك السابق. بصراحة، اعتقدت أن رالي أكبر من ذلك." بدأت كريستينا تضحك من الفكرة ولم يستطع ستيفن منع نفسه، فقد رأى الفكاهة في الأمر أيضًا واضطر إلى الضحك أيضًا.

رفعت مينجو رأسها من الزاوية التي ادعت أنها كانت هناك لترى سبب الضجيج المفاجئ. كان الزوجان جالسين على الأريكة وهما يبكيان تقريبًا.

حاول ستيفن أن يتحدث وهو يحاول التقاط أنفاسه، "يا إلهي، هذا غبي للغاية! الأمر برمته سخيف للغاية!"

نهضت كاثرين من على الأريكة وقالت: "صحيح، ولكن دعونا نكون صادقين، لم يكن هذا الأمر سهلاً مثل إنهاء خطوبتنا والعودة إلى بعضنا البعض أخيرًا. كان على **** أن يجعل الأمر معقدًا بطريقة ما".

"حسنًا، آمل أن يكون سعيدًا لأنني منهكة تمامًا بسببه."

ابتسمت كريستينا وهي تنظر إلى جانب وجه ستيفن والتفت ليلتقي بعينيها.

لقد كانوا قريبين جدًا من الوصول إلى النتيجة الصحيحة، وكان متأكدًا من ذلك.

تذكر قرارها بالانتظار وبدأ بالوقوف لكن كريستينا مدت يدها إليه وسحبته إلى الأسفل.

بعد أن بدا الأمر كما لو كان إلى الأبد، انحنت لتقبيله. كانت هذه هي المرة الأولى التي تتولى فيها مسؤولية قبلة حقًا ولم يكن على وشك مقاطعتها.

ضغطت بشفتيها بقوة على شفتيه واستنشقت رائحته. كانت رائحة لن تنساها أبدًا؛ فقد طبعت نفسها في دماغها.

لم يستطع ستيفن أن يتجاوز الأمر، ففي كل مرة كانا يتبادلان فيها القبلات كان يشعر بأن جسده أصبح مألوفًا لها أكثر، لكنه كان يشعر دائمًا وكأنه شعور متفجر جديد بالنسبة له. مثل الألعاب النارية التي كان يراها كل الرابع من يوليو، كان يعلم أنه رآها آلاف المرات من قبل، لكنها كانت تبدو دائمًا أكثر جمالًا من المرة الأخيرة. هذا ما كانت قبلاتها بالنسبة له، ألعاب نارية رائعة، صاخبة، مضيئة. وكان منبهرًا بها.

تأوهت وهي تنزلق من الأريكة مع الحفاظ على قبلتهما سليمة وانزلقت بجسدها على حجره وشعر بها تنزلق ذراعيها حول عنقه. وبينما جلست، فرقت كريستينا شفتيه بلسانها وعمقت قبلتهما مما تسبب في تأوه ستيفن.

كان بإمكان ستيفن أن يسمع عمليًا أصوات الفرقعة والطقطقة والهزات بينما أصبحت جلسة التقبيل الخاصة بهم أكثر سخونة وسرعة.

نعم، فكر ستيفن. الكمال المطلق.

لقد حرص على إبقاء يديه بعيدًا عنه، حتى لو كانت تخالف قواعدها الخاصة، إلا أنه كان يريد أن يكون الأمر وفقًا لشروطها. على الأقل هذا ما كان يخطط لفعله قبل أن تمسكه من معصميه وتضع راحتيه على مؤخرتها.

لقد كانت كل الرهانات غير واردة. لم يستطع منع نفسه، فاعتصر مؤخرتها المستديرة المثالية بينما دفع بلسانه عميقًا في فمها.

كانت هذه الفتاة مذهلة! لقد تناولوا للتو وجبة عشاء مكونة من شرائح اللحم، ولكن طعمها كان لا يزال يشبه الفراولة. إنها حلوة.

لم تكن كريستينا ترغب في الاعتراف بذلك بصوت عالٍ، لكنها كانت تندم على القرار الذي اتخذته قبل بضعة أيام فقط. لم يعد الانتظار يبدو خيارًا صعبًا. كانت تريد ستيفن كما تريد أن تتنفس أنفاسها التالية، ولأكون صادقة، كانت تريد ذلك منذ الليلة التي التقيا فيها، والآن بعد أن حانت اللحظة أخيرًا، لم يكن هناك أي طريقة لقول لا.

وقف ستيفن من على الأريكة ولفَّت كريستينا ساقيها حول خصرها، ولم ينقطع اتصالهما أبدًا. كان شعور شفتيهما المتشابكتين ذهابًا وإيابًا قد محا تمامًا الأفكار المتماسكة من ذهنه ونسي ستيفن بالفعل ما كان ينوي فعله بمجرد وقوفه. وقف في منتصف غرفة المعيشة مع كريستينا بين ذراعيه مرفوعة على صدره وكل ما يمكن أن يفعله الاثنان هو مهاجمة بعضهما البعض بكل العاطفة في أجسادهما. أبقى ستيفن إحدى يديه تحتها والأخرى ملتوية في شعرها البني الناعم.

لم يكن يريد التوقف أبدًا، لكن النمو في سرواله كان يخبره أنه يتعين عليهما رفع الرهان إذا أراد إرضاء كليهما الليلة.

شعرت كريستينا بستيفن وهو ينقلهما من غرفة المعيشة إلى غرفة أخرى. في البداية، ظنت أنها غرفة النجوم، لكنها بعد ذلك شعرت به يضعها على السرير. وبمجرد أن وضعها برفق على سريره، رفع نفسه فوقها بيديه على جانبي رأسها ونظر في عينيها.

"أخبرني أنك تريد هذا." همس بصوت أكثر قسوة مما كان يقصد.

أومأت كريستينا برأسها يائسة وحاولت الوصول إليه لكنه ابتعد عنها.

"لا كريستينا، عليك أن تقولي ذلك، أخبريني حتى أعرف أننا الاثنان في هذا الأمر."

لا تزال كريستينا تحاول التقاط أنفاسها لكنها تمكنت من الاستجابة لرغبته، "نعم، أريد هذا، أريدك".

عند هذه النقطة، أطلق ستيفن ابتسامة ساخرة جعلت قلبها يرتعش من الإثارة والقليل من التوتر. لقد تخيلت أنه خاض نصيبه من... التجارب، لكن ما مدى خبرته؟

هل ستكون قادرة على إرضائه؟ هل ستكون قادرة على التعامل معه؟

جلس ستيفن وخلع قميصه بحركة سريعة، دون أن يقطع اتصاله البصري معها. انحنى ليمسك بحافة قميصها ورفعه فوق رأسها.

كانت مستلقية أمامه مرتدية حمالة صدر حمراء من الدانتيل وبنطال جينز فقط، وكان هو يقف بين ساقيها مرتديًا الجينز فقط. انحنى للخلف وأغمضت عينيها معتقدة أنه سيستمر في تقبيلها لكنها شعرت به يداعب شفتيه على رقبتها. فرك شفتيه برفق على حلقها وتتبع الأنماط التي صنعها بطرف أنفه. كانت حرارة أنفاسه ممزوجة بلمسات خفيفة كالريش على وشك أن تجعلها تذوب. لعب هذه اللعبة على الجانب الأيسر من رقبتها لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن يكررها على الجانب الأيمن. بحلول الوقت الذي انتهى فيه، كانت كريستينا عبارة عن بركة. اعتقدت أنها ستضطر إلى الصراخ يا عمي عندما سمح أخيرًا بلسانه بتذوق الغمس في حلقها وسحبه طوال الطريق إلى الوادي بين ثدييها المغطيين بالساتان. جعل تباين بشرتها البنية الدافئة مع اللون الأحمر لعربة الإطفاء القضيب يقفز. اللعنة، هذه المرأة مثيرة!

نظرت كريستينا إلى أسفل ورأت شعره الأشقر المشعر يلمس ثدييها بينما كان رأسه يغوص في صدرها، حركت عينيها إلى أسفل وأصبحت أكثر إثارة مما كانت عليه بالفعل. كل ما استطاعت رؤيته هو عضلات ظهره الخالصة تتحرك تحت جلده وكان يضع جسده بالكامل في ما كان يفعله بها. لم تكن تعتقد أبدًا أن ظهر الرجل يمكن أن يكون مثيرًا ولكن ظهر ستيفن كان يحطم هذه الفكرة. كانت هذه أيضًا المرة الأولى التي تحصل فيها على رؤية كاملة لوشمه.

رقصت الكوبرا على ظهر ذراعيه بينما كانت تدلك جانبي بطنها. ولعبت النجوم على مؤخرة رقبته بينما كان يحرك رأسه تجاهها. كان لديه خريطة مفصلة للعالم مرسومة على الجزء العلوي من ظهره وكانت بلدان مختلفة مليئة بالألوان. كانت تفترض أنها أماكن زارها.

لم تكن لتتصور قط أن مثل هذه الفكرة قد تخطر ببالها، ولكنها كانت هناك؛ أريد أن أرسم خريطة العالم بلساني. شعرت بإثارة شديدة وابتسمت للجرأة التي تلوح في الأفق. رفعت ذراعيها ومدت يدها لتدليك الصين وكندا، لكن ستيفن كان من الواضح أنه كان ينتبه إليها أكثر مما كانت تعتقد، أمسك بذراعيها وثبتهما بقوة على السرير. شهقت كريستينا عندما شعرت بيديه حول معصميها إلى جانب الاهتمام الذي كان يوليها لثدييها. سحب ستيفن قماش حمالة صدرها إلى أسفل بأسنانه وكان الآن يحلب كل حلمة من حلمات الشوكولاتة وكأنها مصدر حياته. تأوهت كريستينا عندما شعرت بلسانه يلعب ضدها، وقوس ظهرها لتمنحه المزيد من الوصول إليها. ابتسم ستيفن وهو يعلم أنه يمتلك جسدها، ويجعله يتحرك كما يحلو له. انتقل إلى الثدي الآخر وأغدقه بنفس الاهتمام. هذا الرجل يحاول قتلي بلسانه. فكرت كريستينا.

"ستيفن." تأوهت كريستينا. "من فضلك."

"من فضلك ماذا؟"

التقطت كريستينا أنفاسها عندما وضع قبلة ساخنة أخرى على صدرها الذي كان باردًا بسبب الرطوبة التي تركها هناك.

"من فضلك ماذا يا كريستينا؟ أخبريني ماذا تحتاجين يا حبيبتي."

لم تستطع كريستينا التعبير عما تريده لكنها مدت يدها ووضعت أطراف أصابعها على زر بنطاله الجينز الأزرق. نظرت إليه بعيون متوسلة وابتسم بابتسامته المشاغبة.

"هل تريد شيئا يا عزيزتي؟"

عضت كريستينا شفتها السفلى على أمل ألا تضطر إلى التوسل. لكن ستيفن أحب اللعبة التي يلعبانها، أحب أنه كان المسؤول. كان بإمكانه أن يدرك أن جعلهما ينتظران كانت فكرة لم تعد قادرة على دعمها وبصراحة أرادها أن تعرف لماذا لن تعود أبدًا إلى هذه الخطة.

"اطلبها." قال بهدوء.

قالت كريستينا بخجل، من الواضح أنها غير متأكدة من كيفية التعبير عما تريده: "هل يمكنني الحصول عليه؟"

ابتسم ستيفن، كان بإمكانه أن يدرك أنها فتاة جيدة. كان يعلم أنها كانت خارج غرفة النوم وكان ذلك جيدًا تمامًا، ولكن خلف الأبواب المغلقة أرادها أن تجرب الخروج من منطقة الراحة الخاصة بها. لكنه سيركز على ذلك لاحقًا. كانت الليلة هي المرة الأولى لهما ولم يكن يريد أن يخيفها.

أمسك ستيفن بيدها وقربها من بنطاله بينما رفعها عن السرير. لم تضيع أي وقت في فك الزر والسحاب. وبمجرد فكهما، وضعت البنطال فوق وركيه المشدودين وأنزلت معه سرواله الداخلي الأزرق الداكن. شهقت كريستينا. لم تر الكثير من أجساد الرجال العارية في حياتها، لكنها كانت تعلم جيدًا أن ستيفن كان مثيرًا للإعجاب في قسم الهبة.

قام ستيفن بخلع بنطاله الجينز إلى الأسفل ثم ركله قبل أن ينحني ليرد لها الجميل. قام بفك سروالها السفلي وخلعه وألقاه جانبًا. وفعل نفس الشيء مع سروالها القصير الأحمر الدانتيل قبل أن يستدير إليها.

حلق شعره، لقد أعجبه ذلك.

ركع على السرير بينما استلقت هي تحته. كانا وجهاً لوجه وسحب ستيفن أطراف أصابعه إلى أسفل بطنها، وعبر زر بطنها، وحتى أعلى فرجها. رسمت أطراف أصابعه أشكالاً خاصة فوق بظرها مباشرة وشعرت كريستينا بنفسها وهي تبدأ في التفكك. من الواضح أن هذا الرجل أراد أن يراها تموت من الإثارة التي كان يمارسها عليها. لعبت أصابعه حول شفتيها وحتى شقت طريقها إلى مؤخرتها لكنه لم يمنحها ما تريده حتى الآن. كان يحتاجها مستعدة تمامًا.

وضعت كريستينا ذراعها حول رقبته وأنزلته لتقبيلها بينما انزلقت ذراعها الأخرى تحت ذراعه لتدفع ظهره إلى الأسفل، مما جعله ينهار بالكامل على جسده.

أطلق ستيفن هسهسة وأنينًا عندما شعر بقضيبه يصطدم وينزلق ضد رطوبتها الدافئة.

اشتكت كريستينا أيضًا من الارتياح الصغير الناتج عن الاتصال البسيط.

قالت كريستينا بنبرة تهديدية تقريبًا: "لا مزيد من المزاح، أعطنا ما نريده كلينا".

أدرك ستيفن أنها وصلت إلى نقطة الانهيار، فما كان عليه إلا أن يسألها أولاً.

هل أنت تتناول حبوب منع الحمل؟

"نعم!" صرخت كريستينا منزعجة بوضوح من توقيته.

عند ذلك انزلق داخلها مما تسبب في تأوههما وتصلبهما. لقد سكتا وحافظا على وضعيتيهما. اعتقدت كريستينا أنه يبدو ضخمًا، ولكن حتى الآن كان بإمكانها أن تدرك أنها قللت من تقدير ما قد يشعر به. لقد شعرت بأنها ممتلئة تمامًا... حتى الحافة. لم يكن هناك سنتيمتر واحد منها لم يصل إليه.

وأخيرا، كان هذا كل ما استطاع أي منهما أن يفكر فيه.

"المزيد." تأوهت، وكأنها كانت تحت تأثيره بالكامل. انسحب ستيفن بالكامل تقريبًا قبل أن يعود إلى المنزل. بدأ في الضخ ببطء قبل أن يجد إيقاعه المثالي، وقابلته كريستينا ضربة بضربة. أصبح تنفسهما قاسيًا ومجهدًا.

امتلأت الغرفة بأصوات ممارسة الحب بينهما. لم يكن العالم الخارجي موجودًا. لم يكن هناك سواهما. التقت أعينهما بينما استمر ستيفن في إكمال اتحادهما بلا رحمة.

تدحرج ستيفن على ظهره ورفع كريستينا معه ووضعها فوقه. سحب وركيها نحوه. عرفت كريستينا بالضبط ما يريده. رفعت نفسها واستخدمت ساقيها لدفع جسدها لأعلى ولأسفل على طوله. أغمض عينيه ودار رأسه إلى الخلف عند شعوره باحتكاكها به. بسطت ساقيها على نطاق أوسع مما أتاح له الوصول إليها بشكل أعمق.

"ممممم!" قالت كريستينا وهي تقفز على عضوه الذكري. فتح ستيفن عينيه وكان يستمتع بالعرض بالكامل بينما كان يشاهد كريستينا تفقد السيطرة الكاملة على جسده.

"هذا كل شيء يا حبيبتي!" شجع ستيفن، "خذي ما تحتاجينه. كل هذا لك يا عزيزتي!"

لم تكن كريستينا بحاجة إلى مزيد من الإذن، فقد ركبت ستيفن إلى النسيان والعودة. كان ذكره السميك يفرك مباشرة على نقطة الجي وكان يأخذها مباشرة إلى هزة الجماع المجيدة. رأى ستيفن جسده يبدأ في فقدان السيطرة وعرف أنها كانت قريبة. أمسك بخصرها وأخذها بعمق قدر الإمكان. رفعت ساقي كريستينا وجلس ليقبل عنقها حتى صدرها وشعرت بهزتها الجنسية تخترق جسدها.

أبدا. أبدا. لو كان الأمر كذلك. ليس مع جاكسون، وليس مع أي رجل.

نظر إليها ستيفن وانبهر بجمال رؤيتها وهي تهبط من ارتفاعها. لكنه لم يتوقف عند هذا الحد. كان عليه أن يراها مرة أخرى.

سحب جسدها لأسفل على جسده ثم قلبهما للخلف حتى أصبح فوقه. استخدم ساقه ليفتح جسدها مرة أخرى ثم وضع نفسه فوقها مرة أخرى. دخل ببطء إلى جسدها مرة أخرى واستمتع بالشعور المثالي المطلق بها. تحرك ببطء هذه المرة ونظر في عينيها الرماديتين.

ها هو ذا. لقد علم أن هذا كان يحدث في تلك اللحظة بالذات. كانت تنظر إليه وكل ما كان بوسعه فعله هو الابتسام بينما كان قلبه ينمو عند معرفة ما كان يحدث. لقد وقع في حبها. بعد سنوات من الآن عندما علم أنها ستسأله متى حدث ذلك، سيتذكر هذه اللحظة. هذه هي اللحظة التي وقعت فيها في حبك كريستينا.



شعر ستيفن أنه بدأ يفقد أعصابه، لكنه لم يكن ليذهب بدونها. مد يده إلى أسفل ودلك بظرها بينما بدأ يتحرك بشكل أسرع، سمع أنفاسها تتسارع ثم تنهد وانحنى لتقبيل شفتيها الناعمتين الممتلئتين اللتين أصبح في احتياج شديد إليهما. انحنى ظهر كريستينا وهي تهدأ وأطلقت شفتيها من شفتيه وهي تصرخ باسمه. تبعها ستيفن مباشرة، بتأوه يجعل الدب يرتجف خوفًا، ثم انغمس فيها.

استلقى ستيفن بجسده الأملس فوقها وبدأ العاشقان في الارتعاش بينما كانا يحاولان إرخاء قلبيهما النابضين. رفع ستيفن رأسه فقط ليريح شفتيه على شفتيها. لم يكن لديه أي نية لتحريكهما، وكان سعيدًا تمامًا بالنوم بهذه الطريقة، لكن كريستينا ابتسمت على شفتيه قبل أن تنزلق بجسده المغطى بالعرق بعيدًا عن شفتيها.

نظر إليها ستيفن وأراد أن يخبرها بلحظة الوضوح التي عاشها أثناء ممارسة الحب، لكنه كان يعلم أن الوقت لم يكن مناسبًا. تميل الفتيات إلى عدم تصديق إعلانات الحب بعد ممارسة الجنس الرائعة، حيث لا تزال الهرمونات مرتفعة للغاية بحيث لا تكون مقنعة. كان ينتظر.

وضع غطاءً على جسديهما المتعبين وجذبها إليه. نام ستيفن وكريستينا بين ذراعي بعضهما البعض، مرهقين تمامًا وراضين تمامًا.





الفصل 7



حسنًا، أعتذر عن غيابي. لقد انتهيت للتو من اختبارات منتصف الفصل الدراسي، والآن أستعد للاختبارات النهائية. لكن الأخبار جيدة! فتياتكم يحصلن على درجات جيدة! يا لها من أخبار سارة!! فقط اعلموا أن غيابي كان من أجل قضية نبيلة.

إنه وقت مزدحم.

لقد فكرت في إنهاء السلسلة في هذا الفصل ولكنني لم أرغب في حرمانكم من قصة جيدة. أنتم تستحقون ذلك!

كما هي العادة، لا يوجد محرر، وكما هي العادة، تمزيقه بعيدا.

*** **** ** *** **** **** *** ***

وقفت كاثرين أمام باب قصر والديها وهي تحمل مجلدًا من ورق المانيلا في يدها.

أخذت نفسا عميقا وشعرت بيد تلمس ظهرها السفلي برفق.

بن.

"يمكنك القيام بذلك يا عزيزتي. أنا هنا من أجلك. هذا. كل هذا يجب أن ينتهي. اليوم."

أدركت أنه كان على حق. كان على والدها أن يدفع ثمن أفعاله. رفعت قبضتها وطرقت الباب. لم يمض وقت طويل قبل أن يجيبها كبير الخدم برنارد بنظرة مرتبكة على وجهه.

"آنسة كاثرين؟ هل فقدت مفتاحك؟" سأل الرجل الأكبر سنا.

"لقد حصلت عليه يا برنارد،" كانت كاثرين تحمل المفتاح في يدها وكانت تسلمه إلى برنارد، "أريدك أن تأخذه وتضعه مع مفاتيح المنزل الأخرى. أنا لا أعيش هنا بعد الآن."

أومأ برنارد برأسه وأخذ المفتاح منها واستدار ليغادر، ولكن ليس قبل أن تتمكن كاثرين من إيقافه.

"برنارد أين والدي؟"

"في مكتبه يا آنسة." استدار برنارد على عقبيه ومشى بسرعة نحو المطبخ تاركًا كاثرين وبن واقفين في الردهة الرخامية.

"حسنًا،" قالت كاثرين، "لنفعل هذا."

وبعد ذلك سارت كاثرين في الردهة نحو مكتب والدها.

** ** ** ** ** ** ** ** **

كان هناك طرق صغير على باب بيكر.

"ادخل!" هتف بيكر بصوته العميق.

انفتح الباب ببطء ومن الجانب الآخر أطلت كاثرين برأسها إلى الداخل.

"قطتي الصغيرة! تعالي لرؤية والدك!"

ابتسمت كاثرين ابتسامة صغيرة وهي تشق طريقها إلى المكتب. ألقى بن نظرة أيضًا ورأى بيكر ينظر إليه بنظرة مرتبكة بسبب وجوده.

قالت كاثرين وهي تنظر خلفها: "تفضل يا بن" وسار بن مع البقية إلى الداخل.

وقف الزوجان بشكل محرج في منتصف الغرفة، وكان من الواضح أن لديهما شيئًا ليقولوه.

سأل بيكر وهو يوجه نظرة شك إلى بن: "كاثرين، هل يحدث شيء ما؟"

"نعم يا أبي، هناك شيء يحدث." رفعت كاثرين المجلد ورفعته في الهواء أمام بيكر قبل أن تسقطه على مكتبه. "نحن نعرف كل شيء."

تحول وجه بيكر إلى تعبير عن الانزعاج. كان متأكدًا تمامًا من أن كاثرين لم تكن تعرف حقًا ما كان يعتقد في البداية أنها تتحدث عنه، لكنه كان لا يزال متوترًا. مد يده إلى المجلد.

"كاثرين، ما الذي تتحدثين عنه؟"

"افتحها يا أبي."

فتح بيكر الغلاف وألقى نظرة على محتوياته.

كاد قلبه يتوقف عن الحركة. رسائل البريد الإلكتروني، وكشوف الحسابات المصرفية، وأرقام التوجيه والحسابات. كان اسمه موجودًا على كل شيء تقريبًا. كانت تعلم.

رفع بيكر عينيه ليجد كاثرين وبن يراقبانه، وينتظران بوضوح رد الفعل.

راقبت كاثرين والدها، وظهرت على وجهه نظرة خوف لثانية واحدة فقط قبل أن تتحول إلى نظرة تحدٍ تام.

"لماذا يا أبي؟ كيف تستطيع أن تفعل هذا مع ستيفن؟ معي؟"

"لم أفعل هذا لك! لقد فعلته من أجلك" رد بيكر بحدة. "لقد كسرت ظهري على مر السنين وأنا أحاول التأكد من أنك وأمك تحصلان على الرعاية اللازمة، وأقل ما يمكنك فعله هو أن تغلق فمك اللعين وتسمح لي أن أفعل ما يجب علي فعله!"

"لقد عمل ستيفن بجد من أجل ما حصل عليه! هذه الشركة هي حلمه وكان من المفترض أن تكوني عائلته! لكنك تسرقين من أجله! ثم كذبت عليّ بشأن كل شيء. كل هذا وأنت تبتسمين في وجوهنا."

"يا *** جاحد." بدأ بيكر في الوقوف من خلف المكتب والمشي حوله لكن بن تقدم أمامه.

"إنها ليست جاحدة، لكنها تعرف فقط كيف تتعرف على الكاذب."

اتسعت عينا بيكر عندما ألقى نظرة أخيرة على بن.

"ومن أنت حتى تتحدث معي بهذه الطريقة؟"

"أبي!" استدرنا أنا وكلاهما للنظر إلى كاثرين.

"لقد حدث الكثير في الأيام القليلة الماضية. أولاً وقبل كل شيء أريدك أن تعلم أنني لست أنا وستيفن.

"لن تفعل ذلك!"

"لن نفعل ذلك! وبصراحة يا أبي، حتى لو فعلنا ذلك فلن يفيدك ذلك على الإطلاق. يتحدث ستيفن اليوم مع ريتشارد إيرنست. وهو محامٍ جيد للغاية، وأود أن أضيف أنه قاسٍ، وقد تعامل مع العديد من قضايا المخالفات المالية. لقد انتهى أمرك يا أبي".

أصبح وجه بيكر أبيض اللون.

"هل ستفعل هذا؟ لوالدك؟"

"أنا أحبك يا أبي، وسأظل أحبك دائمًا. ولكن هذا لا يعني شيئًا مقارنة بما فعلته لستيفن وكل العمل الشاق الذي بذله في شركته."

تحدث بن، "ناهيك عن أنك كنت تنوي تزويج ابنتك من أجل راحتك المالية."

التفت بيكر ليلقي نظرة قذرة أخرى على بن.

"أنا لا أزال غير متأكد تمامًا من هو الجحيم الذي أنت عليه.." بدأ بيكر قبل أن تقاطعه كريستينا.

"إنه صديقي!"

وجه الخباز ملتوي.

"صديق؟ إذن أنت الآن تنام مع أفضل صديق لخطيبتك؟" أدرك بيكر أنه يتصرف بوقاحة في هذه اللحظة. "لم أعتبر ابنتي عاهرة قط!"

حاولت كاثرين إيقافه لكنها لم تكن سريعة بما يكفي. قبل أن تتمكن من رفع يديها للوصول إلى بن، لامست قبضته فك والدها.

كل ما سمعته كان صوت فرقعة قوية في الهواء.

"إنها ليست عاهرة! إنها ابنتك وتستحق الكثير والكثير مما قدمته لها!"

لم يكن بيكر قد سمع حقًا الكثير مما قاله بن. كان رنين أذنيه مرتفعًا للغاية وكان وجهه لا يزال مشتعلًا.

أرادت كاثرين الخروج من هناك قبل أن يفهم والدها ما حدث للتو، فهي لم تر أحدًا يضرب والدها من قبل. لكنها لم تنزعج على الإطلاق من ذلك.

أمسكت بكم بن وسحبته نحو الباب تاركة والدها يئن على مكتبه.

عندما خرجا من الباب الأمامي، لم تتمالك كاثرين نفسها عن الابتسام. صحيح أن الأمر كان قاسيًا وفوضويًا، لكن الأمر كان يستحق ذلك.

أخيرًا، حصلت على حريتها، وحصلت على بن.

* * * * * * * * * * * *

كان ستيفن يأمل أن تسير الأمور على ما يرام مع الجميع. كان يعلم أن كاثرين وبن كانا متوترين بشأن مواجهة بيكر هذا الصباح وكانت كريستينا هادئة للغاية قبل أن تغادر إلى اجتماعها مع جاكسون.

وكان على وشك الاهتمام بالأشياء من جانبه.

اللعنة على الشماس. إنه المسؤول الشخصي عن ثلث جرائمه.

كيف يمكن لدياكون أن يفعل هذا به؟ لقد وثق به على مر السنين. لقد وثق به بشأن مشاكله مع كاثرين، وتبادل معه الأفكار، بل وحتى سمح له بالتنفيس عن التفاصيل المروعة لعلاقاته معه. لقد تأذى ستيفن... وغضب بشدة.

خرج ستيفن من سيارته الرياضية متعددة الاستخدامات مصمماً على مواجهة اليوم التالي.

سينتهي هذا الأمر اليوم.

سار ستيفن عبر الأبواب الأمامية لمبنى مكتبه وتوجه مباشرة إلى الردهة.

لم يكلف نفسه عناء التواصل البصري مع ديكون لكنه رآه خارج محيطه.

"صباح الخير ستيفن!" قال ديكون بنبرته المتفائلة المعتادة.

"سأكون في مكتبي في غضون خمسة أيام." كان هذا كل ما قاله ستيفن وهو يتوجه إلى جناحه.

أغلق الباب خلفه وتوجه إلى مكتبه وبدأ على الفور في ترتيب الأوراق.

ومرت دقائق قليلة قبل أن يسمع طرقاً خفيفاً.

"تفضل بالدخول!" نادى ستيفن بفارغ الصبر.

فتح الباب ببطء وألقى ديكون نظرة خاطفة إلى داخل المكتب.

"أردت أن ترى"، قال بصوت صغير.

لم يكلف ستيفن نفسه عناء النظر إلى الأعلى عندما أجاب: "اجلس".

دخل ديكون إلى المكتب الكبير وسحب أحد المقاعد الجلدية من المكتب الضخم المصنوع من خشب البلوط وجلس مقابل صاحب العمل.

ولكن ستيفن لم ينظر إليه بعد، بل استمر في الكتابة.

كان الشماس يصبح أكثر توتراً مع كل ثانية.

كان على وشك فتح فمه للسؤال أثناء وجوده هناك عندما مد ستيفن يده إلى حقيبته وأخرج مجلدًا وأسقطه على المكتب أمام ديكون.

عبس الشماس في وجهه في ارتباك مصطنع.

"ما هذا؟"

"افتحها، ربما ستتمكن من إخباري."

كان قلب ديكون ينبض بسرعة هائلة. لقد أدرك أن الأمر قد انتهى. فتح الملف ورأى كل شيء يحدق فيه. كل الخطط. المراسلات على مدى السنوات القليلة الماضية. كل شيء كان في هذا المجلد.

رفع ديكون عينيه ونظر إلى ستيفن. كانت عيناه الزرقاوان الجليديتان تحدقان فيه من كل جانب.

كان يعتقد ذات يوم أن تلك العيون هي أكثر الأشياء جاذبية على وجه الأرض، عندما تم تعيينه لأول مرة وكان معجبًا برئيسه الجديد. لكن الآن بدت له العيون مرعبة.

"أم...أنا...أوه." تلعثم الشماس محاولاً التفكير في شيء ليقوله.

لقد دحرج ستيفن عينيه ثم نظر مرة أخرى إلى الكمبيوتر.

لقد انتهى من ما كان يعمل عليه ونقر على الطباعة.

بدأت الآلة الموجودة خلف ديكون في إصدار أصوات، فذهب ستيفن لاستعادة الأوراق التي دفعها للخارج، ثم توجه إلى المكان الذي كان يجلس فيه ديكون.

أمسك بالقلم ووقع في الأسفل ثم مده نحو ديكون

"هنا." كان كل ما قاله.

مد يده وأخذ ما عرضه عليه ستيفن، ثم نظر إلى الأوراق.

استقالة رسمية

كان ستيفن قد عاد بالفعل إلى كرسيه خلف المكتب وكان ينظر إليه بتعبير غير مسلي.

"اعتبر ذلك خدمة"، بدأ ستيفن، "لقد أخذت في الاعتبار حقيقة أنك على الرغم من كونك موظفًا ملتزمًا وذكيًا، إلا أنك لست مبدعًا للغاية. لا توجد طريقة تجعلك تعتقد أنك العقل المدبر وراء هذه الكارثة بأكملها، فأنا متأكد من أنك كنت وسيطًا في أفضل الأحوال."

ظل الشماس صامتًا ومذهولًا. لم يكن متأكدًا مما يجب أن يقوله. فتح فمه محاولًا الرد لكن ستيفن قاطعه.

"ومع ذلك، كن على يقين من أنك، وBaker Basin، وJackson Billiards، ستدفعون ثمنًا باهظًا للحزن الذي تسببتم فيه للكثير من الناس."

كيف عرف عن جاكسون؟

شاهد ستيفن سلسلة المشاعر العديدة التي مرت على وجه ديكون. لقد شعر بالأسف عليه تقريبًا.

"اذهب يا ديكون، لقد انتهى الأمر. لدي اجتماع قريبًا على أي حال وأفضل ألا أذهب غاضبًا."

وقف الشماس واستدار بخجل مثل كلب بذيله بين ساقيه ومشى نحو الباب.

مد يده إلى الباب عندما سمع ستيفن ينادي عليه.

"شيء آخر يا ديكون، لا تهتم بإخبار صديقك، كريستينا ستعتني بالأمر."

كل شيء. كان يعرف كل شيء.

لقد انتهى الأمر بالنسبة لهم بالفعل.

* * * * * * * * * * * * *

دوري.

جلست كريستينا في سيارتها خارج مبنى الشقة الذي كانت تعيش فيه مع جاكسون ذات يوم.

أخذت نفسا عميقا محاولة تهدئة أعصابها.

استدارت لتلتقط الحقيبة التي كانت موضوعة في مقعد الراكب وفتحت باب السيارة.

عندما خطت على الرصيف شعرت بهواء نوفمبر البارد يضرب وجهها.

أخذت كريستينا نفسا أعمق خارج سيارتها مما كان له تأثير أقوى عليها.

يمكنها التعامل مع هذا الأمر، فلماذا تشعر بالتوتر؟

لم أفعل أي شيء خطأ.

إذا كان هناك أي شيء يجب أن تكون غاضبة منه لأنها كذبت عليها لفترة طويلة من قبل شخص اعتقدت أنها تستطيع الوثوق به.

تقدمت كريستينا وفتحت أبواب المبنى الزجاجية.

"صباح الخير يا آنسة إيرنست." قال الرجل الذي كان خلف مكتب الاستقبال مبتسمًا لها.

"صباح الخير سيد بوتس."

اتجهت كريستينا إلى المصاعد وضغطت على الزر العلوي.

لقد بدا الأمر كما لو أن ساعة مرت قبل أن تفتح الأبواب أخيرًا.

عندما ضغطت على زر الطابق العلوي سمعت صوتًا قادمًا من حقيبتها.

نص.

أخرجت كريستينا هاتفها المحمول من حقيبتها ونظرت إلى الشاشة

ستيفن

حظا سعيدا يا آنسة. أتمنى لو كان بإمكاني الحضور. <3

ابتسمت كريستينا وشعرت بدفء قلبها.

أعادت هاتفها إلى الحقيبة عندما فتحت الأبواب وخطت على الممر.

أخرجت مفتاحها واقتربت من بابها ووضعته في القفل.

قبل أن تتاح لها الفرصة لفتحه، انفتح الباب فجأة ووقف جاكسون هناك وكأنه الشيطان نفسه.

"لقد حان الوقت. خمس دقائق أخرى وسأغادر."

"جاكسون لقد وصلت مبكرًا." قالت وهي تغلق الباب خلفها.

"مهما كان، ماذا تحتاج؟ ليس وكأنك لم تأخذ كل شيء آخر مني."

وقفت كريستينا هناك مصدومة.

إنه مجنون.

"جاكسون دعنا لا نتظاهر بالبراءة، أليس كذلك؟"

"عفوا؟" كان جاكسون يقف الآن على بعد بوصات منها، وكان غاضبًا بشكل واضح، "أنا بريء من كل هذا! لم أفعل شيئًا سوى أنني أحبك وأنت قررت فجأة أن تتركني! هل هو رجل آخر؟"

وهذا جعلها تشعر بالذنب، ولكن للحظة فقط.

"جاكسون من هو ديكلان؟"

لقد تجمد.

نظر إليها جاكسون من أعلى إلى أسفل محاولاً تقييم ما كان يحدث بالفعل هنا.

لم يكن يريد أن يقول الكثير في حالة أنها لا تعرف حقًا ما تتحدث عنه.

"لا أعرف أحدًا يُدعى ديكلان." استدار ومشى نحو غرفة المعيشة وجلس على الأريكة.

"حقا؟" تبعته كريستينا من خلفه وجلست بكل بساطة على طاولة القهوة المقابلة له.

كان يقوم بالتواصل البصري.

"ماذا عن حوض بيكر؟ هل هذا يذكرك بشيء؟"

أصبح جاكسون هادئًا.

مدت كريستينا يدها إلى حقيبتها، وأخرجت اتفاقية ما قبل الزواج، وألقتها على حجره.

"لقد كنت تعلم دائمًا أنني أعاني من عادة سيئة تتمثل في عدم قراءة العقود قبل التوقيع عليها. ولا يزال والدي يوبخني على ذلك. أعتقد أنني أثق في الآخرين أكثر من اللازم".

مازال لم ينظر إليها.

"ليس لديك أي شيء لتقوله؟"

"ماذا تريدين مني أن أقول لك كريستينا؟" قال ساخرًا، "آسف؟ أنا لست آسفًا. نعم، كنت أتزوجك من أجل المال، ولا، أنا لست آسفًا. لكن لا تقلقي عليّ يا عزيزتي. قد لا أحصل على ما خططت له، لكن لا يزال لدي مال يتدفق".

"أوه، هل تقصد الأموال التي قمت بسحبها من حسابات ستيفن التجارية؟"

اتسعت عين جاكسون.

ابتسمت كريستينا على رد فعله.

"كيف حالك..." توقف عن الكلام.

"دعنا نقول فقط إن هذا عالم صغير يا جاكسون. سألتقي بوالدي لاحقًا لمناقشة كيفية سير الأمور بالنسبة لك ولشركائك في العمل.

أظهر وجه جاكسون إدراكه لمدى سوء حالته حقًا.

"كريستينا انتظري." قال بصوت متوسل.

"جاكسون، كنت مستعدة تمامًا للسماح لك بالبقاء خارج عقد الإيجار للشقة، ولكن الآن سأحتاج إلى رحيلك بحلول يوم الجمعة." وقفت من على الطاولة وخرجت من الباب الأمامي.

لم تدرك كريستينا مدى قوة دقات قلبها، لكنها شعرت بها وهي تعود أخيرًا إلى المصعد.

ابتسمت وأخرجت هاتفها.

أرسلت رسالة نصية إلى ستيفن.

كريستينا: تم

يرسل.

وسرعان ما رن هاتفها رداً على ذلك.

ستيفن: رائع في طريقك إلى والدك؟

كتبت مرة أخرى.

كريستينا: نعم، أراك هناك؟

ستيفن: أوه، بن وكات موجودان بالفعل. أراكم قريبًا. مع تحياتي

نزلت كريستينا من المصعد وتوجهت إلى سيارتها.

لم تتمكن من التوقف عن الابتسام.

لم تكن جريئة مع أي شخص من قبل، وخاصة مع جاكسون، وكانت فخورة بأنها لم تتراجع عن اتهاماتها.

لقد كانت تنمو. بفضل ستيفن.

وإلى نفسها.

انزلقت كريستينا إلى المقعد الأمامي وبدأت تشغيل السيارة.

"إن الحياة أصبحت أفضل بالتأكيد"، فكرت في نفسها وهي تنطلق بسيارتها.

* * * * * * * * * * * * *

جلس كريستينا وستيفن وبين وكاثرين حول الطاولة الخشبية الكبيرة في مكتب والدها.

لقد أمضوا للتو الساعات الأربع والنصف الماضية في التفكير ذهابًا وإيابًا حول كيفية التعامل مع الموقف.

سواء كان عليهم أن يتقدموا بشكوى أم لا، أو ما إذا كانت حقيقة أن جميع الرجال يعرفون أنه تم القبض عليهم كانت كافية.

كيف سيفعلون ذلك؟

هل يرفعون دعوى للمطالبة بالتعويض؟ الصدمة العاطفية؟

لقد كانوا مرهقين عقليا وعاطفيا.

ولحسن الحظ أن والدها نجح في جعل العملية برمتها أكثر سلاسة بفضل خبرته.

يقولون بهدوء وهم جالسون حول المكتب محاولين استيعاب المحنة بأكملها.

"أشعر بالأسف تجاههم تقريبًا." تحدثت كاثرين أولاً، "عندما ينتهي ريتشارد منهم لن يتبقى لديهم أي شيء."

مد بن يده إلى يدها وضغط عليها قليلاً.

تنهد ستيفن بصوت عالٍ وأجاب، "ليس الأمر وكأنهم لم يكونوا يعرفون ما يفعلونه يا كات. بالإضافة إلى أنهم كانوا يفعلون ذلك لفترة طويلة، يجب عليهم أن يدفعوا الثمن، ليس فقط على ما فعلوه ولكن أيضًا على الأكاذيب التي لا تعد ولا تحصى التي أخبروها."

"إنه على حق يا كات،" تابعت كريستينا بهدوء، "أعلم أنه والدك وأنك تحبينه، لكننا لا نستطيع دائمًا حماية الأشخاص الذين نحبهم، وخاصة من أنفسهم. أعرف ذلك أكثر من أي شخص آخر."

أومأت كاثرين برأسها بحزن. لقد فهمت الأمر وستترك والدها يدفع ثمن اختياراته.

عاد ريتشارد إلى الغرفة ونظر الأربعة إلى الأعلى للاستماع إلى التحديث.

حسنًا، سوف تقوم سونيا بإعداد الأوراق وقد اتصلنا بالفعل بالسلطات بنسخة من جميع الوثائق، في هذه المرحلة كل ما يمكنكم فعله هو الانتظار حتى يتم التقاطها.

"كم من الوقت سيستغرق ذلك؟" سألت كاثرين بنظرة قلق على وجهها.

"حسنًا، وفقًا لأحد معارفي، سلم الشماس نفسه قبل توجيه الاتهامات. لقد حاولوا بالفعل الاتصال بوالدك بعدة طرق، لكن لم يتم العثور عليه في أي مكان الآن."

عندما سمعت هذا، شعرت كاثرين بالخجل.

نظرت كريستينا إلى والدها بنظرة قلقة، "ماذا عن جاكسون؟"

انخفض تعبير وجه ريتشارد على الفور ونظر إلى ابنته باهتمام قبل أن يشير نحو الباب.

وقفت كريستينا وتبعت والدها إلى الغرفة المجاورة.

"كريستينا، استخدمت الشرطة المفتاح الذي أعطيتهم إياه للدخول إلى الشقة..." توقف صوته.

"و؟"

"أعتقد أن الأمور كانت أكثر إزعاجًا لجاكسون مما كنا نتصور. لقد طلبت من شخص ما إدخال معلوماته إلى قاعدة البيانات في المحطة وقامت سونيا ببعض العمل هنا أيضًا. عزيزتي، كان لديه سجلات، الكثير منها. سرقة، سطو، اختلاس. حتى أن جاكسون بيلاردز لم يكن اسمه الحقيقي. كان لديه حوالي 47 اسمًا مستعارًا مختلفًا. لقد كان هاربًا لسنوات. أعتقد أن كل هذا قد لحق به أخيرًا."

وقفت كريستينا في حالة صدمة.

لقد كانا مخطوبين، وكانت مستعدة للزواج من رجل لا تعرف عنه شيئًا.

"ولكن أين هو؟"

تنهد ريتشارد، "لقد مات يا عزيزتي، لقد أطلق النار على نفسه. لقد نقلوه إلى مشرحة في وسط المدينة".

لم تكن كريستينا متأكدة مما تشعر به في هذه المرحلة.

أرادت أن تكرهه بسبب الأذى الذي تسبب فيه وبسبب كذبه، لكنها الآن لم تكن تعرف كيف تتعامل مع الأمر.

هل يجوز لها أن تكره شخصًا ميتًا؟ بغض النظر عما فعله؟

أومأت كريستينا برأسها إلى والدها والدموع الصغيرة تملأ عينيها.

لم تكن متأكدة من سبب بكائها، ولم تشعر بالحزن أو الغضب أو حتى بالارتياح.

مجرد ارتباك.

استدارت لتتجه إلى الغرفة المجاورة ورأت ستيفن ينتظرها عند الباب، وكان يبدو قلقًا.

لقد كان يأمل في البداية أن يتمكنوا من استخدام هذا الوقت لتقديمه إلى السيد إيرنست ولكن الآن لم يعد يبدو وكأنه وقت مناسب.

مرت بجانبه في ذهول وأمسكت بحقيبتها من تحت الطاولة.

وكان بن وكاثرين قد غادروا بالفعل.

وتبع كريستينا إلى خارج الباب الأمامي بينما كانت تسير نحو سيارتها.

"كريستينا؟" تحدث أخيرا.

لم ترد، فقط نظرت إليه منتظرة.

"هل أنت بخير؟"

بدت كريستينا مرتبكة بسبب هذا السؤال وكأنها غير متأكدة مما يعنيه.

"جاكسون مات." قالت بلا تعبير.

اتسعت عينا ستيفن، من الواضح أنه غير متأكد من كيفية معالجة ما أخبرته به للتو.

"لقد أطلق النار على نفسه كالجبان الذي هو عليه."

"كريس.." بدأ في الحديث لكنها قاطعته.

"سأذهب إلى الفندق؛ فأنا بحاجة إلى أن أكون بمفردي الآن."

وبعد ذلك دخلت سيارتها وانطلقت قبل أن يتمكن من الرد.

وقف ستيفن في موقف السيارات وهو يشعر بالفراغ. لم ينته اليوم على الإطلاق كما كان يأمل.

كان يعتقد أنهما قد يذهبان إلى عشاء رومانسي بعد لقاء والدها. للاحتفال بانتصارهما معًا. وللمرة الأولى، سيكونان أحرارًا في تناول العشاء بمفردهما معًا دون أن يزعجهما العالم الخارجي.



لكن الآن، حتى مع انتهاء خطوبتهما وانكشاف كل أسرارهما القذرة، لم يتمكنا من الحصول على استراحة.

صعد ستيفن إلى السيارة ووضع المفتاح في الإشعال لكنه لم يبدأ تشغيل السيارة.

كان يعلم أنهما ينتميان لبعضهما البعض. كان عليه فقط أن يتحلى بالصبر. حتى أنه كان عليه أن يعترف بأنهما لم يحظيا بالخطوبة التقليدية.

ربما هذا ما يحتاجونه؟

ابتسم ستيفن لخطته الجديدة.

بالتأكيد، كان سيعطيها الوقت الذي تحتاجه لجمع نفسها، ولكن بمجرد وصولها إلى الجانب الآخر من هذا كان سيغازلها، بشكل صحيح هذه المرة.

لقد كان في النهاية على وشك أن يجعل امرأة أحلامه ملكًا له.





الفصل 8



وبووووم! الفصل الأخير!

حسنًا، نوعًا ما! لقد خطرت ببالي فكرة فرعية بالفعل. سأشير إليك إذا تمكنت من تخمين من سيشارك فيها!

شكرًا لكم جميعًا على التعليقات التي قدمتموها وشكرًا لكم على عدم الإساءة عاطفيًا.

أنا سعيد لأنني كتبت هذه القصة، إنها أول قصة أنهيتها على الإطلاق، وعلى الرغم من وجود العديد من العيوب إلا أنني ما زلت فخوراً بها.

استمتع بها ومزقها!

** ** ** ** **

جلس ستيفن على الأريكة بهدوء وبيرة في يده.

نظر إلى هاتفه مرة أخرى.

لا شئ.

لقد مرت ثلاثة أسابيع منذ أن سمع من كريستينا.

كانت الليلة التي انطلقت فيها بسيارتها هي آخر مرة رآها فيها. اتصل بها في تلك الليلة ليتأكد من أنها على الأقل لديها مكان للإقامة ليلتها. كان ليذهب إلى حد السماح لها بالبقاء في شقته بينما يبحث عن فندق، كان يريد فقط التأكد من أنها آمنة.

اتصل عدة مرات دون رد حتى أرسلت له رسالة نصية في النهاية.

كريستينا: أنا بخير، أحتاج فقط إلى دقيقة واحدة

هذا هو الشيء الوحيد الذي قالته.

لم يكن متأكدًا من كيفية الشعور حيال ذلك، فهو لم يكن أبدًا على الجانب المتلقي لواحدة من رسائلها "الدقيقة".

لم يكن من الممكن تنفيذ خطته لمغازلتها إلا عندما رأوا بعضهم البعض مرة أخرى ولم يكن لديه أي فكرة عن موعد حدوث ذلك.

كان ستيفن محبطًا للغاية، ولم يفهم سبب اضطرارها إلى إبعاده، بل أراد أن يكون بجانبها.

أعاده صوت الأنين العالي القادم من قدميه إلى أفكاره.

كان مينجو ينظر إليه بعيون بنية كبيرة.

"أنا أفتقدها أيضًا."

اختار ستيفن رقاقة بطاطس مكسورة من قميصه وأطعمها للكلب الدنماركي الكبير.

كان يحتاج إلى الاستحمام. كان يعمل من المنزل طوال الأسبوع، وأراد أن يكون هناك في حالة قررت كريستينا التراجع، لكن الشيء الوحيد الذي نجح فيه بالفعل هو خلق سحابة من الرائحة الكريهة في غرفة المعيشة. كانت المنطقة مغطاة بأكياس الوجبات الخفيفة والأطباق المتسخة وزجاجات البيرة الفارغة.

إذا قررت العودة إليه فهو لا يريدها أن ترى الفوضى التي حولته إليها.

اعترف ستيفن أخيرًا بالهزيمة، ونهض من الأريكة وتوجه إلى حمامه.

** ** ** ** **

"علينا فقط أن نثق بأنها بخير، ماريون." تحدث ريتشارد إيرنست، محاولاً تهدئة أعصاب زوجته المتوترة.

"أعرف، أعرف. لقد فعلت هذا مرات عديدة من قبل، وهي تعود دائمًا عندما تتحسن. أعرف كل هذا يا ريتشارد"، كانت متعبة من محاولة إقناعها بالخروج من قلقها، "لكن الأمور لم تكن أبدًا بهذا القدر من التطرف، ولم تغب قط لفترة طويلة كهذه! فقط ليلة أو ليلتين".

"امنحها بضعة أيام أخرى، ثم سنحاول العثور عليها." أمسك كتفي ماريون برفق وأدارها لتنظر إليه مباشرة، "فقط تذكر أن كريستينا أثبتت أكثر من مرة أنه إذا لم ترغب في العثور عليها، فلن يتم العثور عليها. من المرجح جدًا أن تعود عندما تكون مستعدة."

أومأت ماريون برأسها وجلست على الأريكة في غرفة دراسة زوجها.

"أريد فقط أن أدق أعناقهم يا ريتشارد،" كان صوت ماريون يرتجف بغضب وشيك. "ما قالوه كان خارج السياق تمامًا."

تنهد بصوت مسموع وأومأ برأسه وهو يتذكر المحادثة المتوترة التي كانت تشير إليها زوجته.

**منذ ثمانية أيام**

كانت ماريون تشرب الشاي في المطبخ عندما بدأ جرس الباب يرن بقوة وتسببت الضربات القوية في إزعاج الهدوء في منزلها.

اندفعت نحو الردهة لكن ريتشارد كان قد وصل إلى الباب أولاً.

فتح كتفه ورأى كتفه متوترة على الفور قبل أن يتحدث إلى من كان.

"آنسة بلياردز، ماذا يمكنني أن أفعل لك؟" سأل بطريقة مقتضبة.

والدة جاكسون.

"أنت تعرف جيدًا ما يمكنك فعله من أجلي يا ريتشارد إيرنست! أين ابنتك ذات التوقيتين؟"

كان ريتشارد على استعداد للدفاع عن ابنته لكن ماريون فتحت الباب على مصراعيه لتكشف عن وجودها.

قالت بابتسامة مصطنعة على وجهها الذي ارتسمت عليه ملامح الماكياج: "إيديث! لماذا لا تأتين لمناقشة هذا الأمر؟ لا أحب أن أزعج جيراننا بمثل هذه المسألة الخاصة".

نظرت إديث إلى ماريون من أعلى إلى أسفل بكسل قبل أن تتقدم للدخول.

ابتعد ريتشارد وماريون عن الطريق للسماح لها بالدخول ثم أغلق ريتشارد الباب خلفها.

"إيديث، أعلم أن الأسبوع الماضي كان صعبًا للغاية بالنسبة لك، لا أستطيع أن أتخيل ما كنت سأفعله لو اضطررت إلى دفن أحد أطفالي."

"لا، لا يمكنك!" ردت إديث. "وأريدكما فقط أن تعلما أنني لا أكترث بما جاء في تقرير الشرطة، ابنتك هي من قتلت ابني!"

"انتظر لحظة واحدة فقط!" تقدم ريتشارد للأمام لكن ماريون أوقفته، فهي لم تبتلع الطعم.

واصلت إديث هجومها قائلة: "ربما لم تكن هي من أطلقت النار، ولكن كان من الممكن أن تفعل ذلك! كل ما فعله ابني الحبيب هو أنه أحب ابنتك، وتركته وحيدًا من أجل رجل ثري. لطالما أخبرت جاكسون أنكم أيها السود المتغطرسين تعتقدون أنكم أفضل منا! مات طفلي المسكين من كسر قلبه، أعطته إياه ابنتك العاهرة!"

لقد سمعت ماريون ما يكفي.

لقد ظلت هادئة لكنها نظرت إلى إديث مباشرة في عينيها قبل أن تتحدث بنبرة مريحة.

"الآن استمعي إلي يا إديث. أعلم أنك تريدين التظاهر بأن طفلك كان هذا القديس السماوي، لكن دعينا نكون صادقين مع أنفسنا، أليس كذلك؟ لم يقتل جاكسون نفسه بسبب أي شيء فعلته كريستينا. لقد أطلق رصاصة في دماغه لأنه كان يواجه نفسه أخيرًا. لمدة 10 سنوات كان هاربًا من القانون بسبب جرائمه ولم يكن لديه مكان آخر يذهب إليه. وتعلمين يا إديث؟ أجرؤ على القول إن شخصًا ما كان يساعده على الهروب طوال هذه الفترة."

اتسعت عينا إديث عند سماع تكهنات ماريون، لكن ماريون لم تنته بعد.

كانت ماريون تقترب ببطء من إديث وهي تتحدث وكانت إديث تتراجع إلى الحد الذي جعلها تتكئ على حائط الردهة، "نعلم أن جاكسون بيلاردز لم يكن اسمه الحقيقي مما يجعلني أعتقد أن إديث بيلاردز ليست اسمك. الآن حقيقة أننا لم نذكر هذا الأمر لأي من مسؤولي إنفاذ القانون كانت خدمة شخصية لك. لقد أخذت في الاعتبار أن طفلك أطلق النار على نفسه وأنت في حداد واضح، لكن ساعدني يا إلهي إديث، إذا أتيت إلى منزلي مرة أخرى وطرقت على بابي اللعين وأهنت طفلي مرة أخرى، فسأجعل مسؤولي إنفاذ القانون في رالي يحققون في مؤخرتك بدقة لدرجة أنك ستتمنى لو أن جاكسون أخذك معه!"

كانت عينا ريتشارد كبيرتين تقريبًا مثل عيني إديث. لقد رأى زوجته تهاجم الآخرين عاطفيًا، لكن هذه كانت المرة الأولى التي تفعل فيها ذلك بدافع الضرورة وليس لمجرد التسلية.

لم يشك قط في حب ماريون لأطفالهما، لكن طريقتها في إظهار حبها كانت إغداق الهدايا والمال عليهم. لكنها هنا لم تستخدم أكثر من الحب والفخر للدفاع عن كريستينا.

ارتجفت شفتا إديث السفليتان وكأنها تريد أن تنفجر في البكاء، كان لدى ريتشارد شعور بأن دموعه كانت بسبب عدم وجود مصدر دخل ثابت لها وليس بسبب فقدان طفلها. كانت تحاول الحصول على نوع من التعويض المالي من عائلته منذ أن علمت بوفاة ابنها. كانت تطلب ملايين الدولارات.

تحدثت ماريون قائلة: "إذا انتهينا من العمل هنا، فأنت مرحب بك للمغادرة. لدي حفل عشاء الليلة ويجب أن أستعد له أنا وزوجي".

وبعد ذلك تراجعت إيديث عن الحائط وتوجهت نحو الباب الأمامي وفتحته. وركضت إلى سيارتها وانطلقت مسرعة.

** ** ** ** **

لم يستطع ريتشارد إلا أن يبتسم لنفسه.

لقد تغيرت زوجته كثيرًا ومع ذلك لا يزال بإمكانه رؤية موقف المراهقة الذي كانت عليه منذ سنوات عديدة، وإذا كان صادقًا تمامًا في بعض الأحيان، فقد كان يستمتع برؤية هذا الجانب منها.

"لماذا تبتسم؟" سألت ماريون وهي ترفع حاجبها إليه.

ضحك ريتشارد وقال "أذكر نفسي فقط لماذا أحبك".

بدت ماريون مستمتعة وهي تتكئ على الأريكة، "أوه، إذًا ما زلت تحبني؟ حتى بعد كل الصداع الذي أسببه لك؟"

"أنا أحبك يا سيدة إيرنست؛ على الرغم من كل جنونك إلا أنني لا أزال أجدك محبوبة للغاية."

"يسعدني أنك تشعر بهذه الطريقة يا سيد إيرنست، أشعر بالقلق أحيانًا من أنك ستستعيد صوابك في أحد الأيام وتتركني."

ضحك ريتشارد بصوت أعلى قبل أن يمشي ويجلس بجانبها.

"حسنًا، من حسن حظك أنني مجنون أيضًا، لأنني لن أذهب إلى أي مكان."

** ** ** ** **

*صفق*

قفزت كارمن عند سماع صوت باب شقتها وهو يُغلق خلفها.

لقد أعادت للتو آخر هدايا زفاف كريستينا وكانت منهكة. لقد تولت هذه المهمة بالذات للمساعدة في تخفيف بعض ضغوط كريستينا بعد إلغاء الزفاف.

وكانت هذه أيضًا المهمة الأخيرة التي يجب إتمامها من العملية: إنهاء الاشتباك.

أصبحت كريستينا رسميًا خالية من أي علاقة بجاكسون وسلسلة أكاذيبه.

الآن لو خرجت من مخبئها لتستمتع بذلك.

كان لدى كارمن فكرة جيدة عن مكان وجودها ولكنها قررت عدم البحث عنها، كانت تعلم أنها بحاجة إلى مساحة.

ولكن مرة أخرى، ثلاثة أسابيع هي مدة كافية لشفاء جروحك.

استحمت كارمن بسرعة وتوجهت إلى المطبخ لتجهيز شيء ما للعشاء. لم تكن تجيد الطهي ولم تهتم حقًا بمحاولة ذلك بعد الآن. إذا لم يكن الطعام جاهزًا أو قابلاً للتسخين في الميكروويف، لم تكن تبذل أي جهد في تحضيره. كان هذا أمرًا محزنًا نظرًا لأنها تحب الطعام. طورت ذوقًا للأطعمة الفاخرة خلال عام من السفر. لقد ذاقت الجبن والنبيذ في فرنسا، والزيتون في إيطاليا، والسوشي في اليابان، والشنيتزل في ألمانيا، وعدد لا يحصى من الأطعمة الشهية الأخرى حول العالم. كانت لا تشبع. عندما عادت إلى أمريكا، كانت سعيدة عندما وجدت أن رالي طورت مشهد شاحنات الطعام الحرفية، وبينما كان الطعام رائعًا، لم تتمكن من استبدال النكهات التي اكتشفتها أثناء سفرها.

درست الجزء الداخلي من ثلاجتها واستقرت على بعض السوشي المشكوك فيه من متجر البقالة وزجاجة نبيذ رخيصة.

جلست على الأريكة وقلبت شاشة التلفزيون. قناة الطبخ، لم يكن تلفزيونها يغير محطاته أبدًا. كانت مهووسة ببرامج الطبخ وبرامج السفر. وكان الأمر أفضل عندما وجدت برنامجًا يجمع بين الاثنين.

وضعت لفافة كاليفورنيا في فمها واستمتعت بها. كان من الأشياء التي كانت تفتخر بها أنها كانت سهلة الإرضاء للغاية فيما يتعلق بالطعام. حتى السوشي المشكوك فيه كان له سحره. كان الأرز بالخل والخيار المقرمش والأفوكادو الكريمي يذوب على لسانها. كانت كارمن تعلم أنه مهما كان مصيرها في ترك هذا العالم، فسيكون الطعام في فمها.

كانت في خضم ممارسة الحب مع لفافتها الثانية عندما رن هاتفها.

وهي تنظر إلى الشاشة.

كريستينا: عزيزي

لقد فكرت في ذلك. فكرت كريستينا في نفسها.

أرسلت لي رسالة نصية.

كارمن: 2 ساعة

لقد انتظرت.

كريستينا: شكرا

دارت كارمن بعينيها. هذه الفتاة سوف تكون سبب موتي.

ألقت ما تبقى من السوشي في الثلاجة ووضعته في كيس قبل أن تتوجه إلى الباب.

** ** ** ** **

*طق طق طق طق*

وقفت كريستينا وسارت عبر غرفة الفندق.

وضعت يدها على المقبض لكنها لم تفتحه بعد، كان عليها أن تجهز نفسها ذهنيًا لغضب صديقتها المقربة. لم يكن هناك أي طريقة يمكنها من خلالها أن تختفي لمدة أسبوعين دون أن تتعرض للانزعاج.

فتحت الباب بحذر ووجدت كارمن تبدو غير منبهرة.

ابتسمت كريستينا بخجل لكن تعبير وجه كارمن لم يتغير، فقط دفعت نفسها جانباً ودخلت الغرفة.

بدأت كريستينا قائلة "سيارة-" لكن تم قطع حديثها فجأة.

"اخرسي يا كريستينا." بدت كارمن غاضبة للغاية الآن وكانت كريستينا تعلم أنه من الأفضل ألا تعطل الأمور. لا يوجد سوى القليل من الأشياء في هذا العالم التي تغضب كارمن، ولكن عندما تغضب؛ يهرب الناس. "من السهل أن تختفي عن الأنظار ليوم أو يومين، ولكن عندما تتحول "الدقيقة" إلى ثلاثة أسابيع، يبدأ الناس في القلق! لم تردي على مكالمات أو رسائل أي شخص، ولم تخبرينا أنك بخير!"

أدركت كريستينا أنها كانت على حق؛ فقد تصرفت كطفلة؛ مرة أخرى.

"أشعر بالسخرية الشديدة عندما أقول لك هذا، لكنك أصبحت عجوزًا جدًا على القيام بهذا! لا يمكنك الهروب كلما ساءت الأمور يا كريس! أعترف أن ما مررت به كان جنونيًا، لكنك لم تكن وحدك في ذلك. لقد صمدت ثلاثة أشخاص آخرين وتعاملوا مع الأمر، ثم اختفيت."

لقد كرهت كريستينا سماع الحقيقة الآن، لكن هذا ما كانت تحتاجه.

"كم هو الجميع غاضبون؟"

"من المذهل أن لا أحد غاضب حقًا؛ إنهم يحاولون أن يمنحوك مساحتك الخاصة. الجميع يريدون فقط أن يعرفوا أنك بخير."

مع ذلك، أخرجت كارمن هاتفها وأرسلت رسالة نصية إلى والد كريستينا.

كارمن: إنها على قيد الحياة ولكنني سأقتلها

ريتشارد: شكرًا لك كارمن! أخبريها أننا نحبها!

"والديك يقولون أنهم يحبونك أيها الأحمق."

ألقت عليها كارمن نظرة أخرى قبل أن تشفق عليها. "حسنًا؟ هل أنت بخير؟"

اقتربت كريستينا وجلست على السرير وقالت: "لا أعلم، أعتقد ذلك، أنا بالتأكيد أفضل مما كنت عليه من قبل".

أومأت كارمن برأسها.

لقد ألقت نظرة سريعة على الغرفة التي كانوا فيها.

"لقد توقعت أنك هنا ولكنني اعتقدت أنني سأنتظر قبل أن آتي لأطرق بابك."

ضحكت كريستينا قليلاً وقالت: "أين يمكنني أن أكون في مكان آخر؟"

"بيتي على الشجرة." قالت كارمن مبتسمة.

ضحكت كريستينا بصوت أعلى، لقد كان هذا صحيحًا. لقد قادها هروبها إلى منزلهم على الشجرة عدة مرات، ولكن كلما احتاجت إلى هروب حقيقي، كانت هي وكارمن تحزمان بعض الحقائب وتتجهان إلى شاطئ كور وتقيمان في فندقهما المفضل على شاطئ البحر؛ دارلينج باي ذا سي. لقد كانت لديهما العديد من الذكريات هنا.

نظرت كارمن إلى الزاوية ورأت أكوامًا من أكياس التسوق البلاستيكية.

"لقد قمت ببعض التسوق، كما أرى."

"التسوق لعيد الميلاد."

"أوه، إذن كنت تخطط للعودة في الوقت المناسب للاحتفال بعيد الميلاد؟ حسنًا، هذا أمر جيد."

"أنا لست قاسية القلب إلى هذه الدرجة."

"حسنًا، عشية عيد الميلاد بعد أسبوع، متى تخططين للمغادرة؟ لقد حزمت أمتعتي لمدة أسبوع تقريبًا."

"بضعة أيام أخرى وبعدها يمكننا العودة إلى المنزل؟"

سأعطيك ثلاثة أيام.

"اتفاق."

"هل تحدثت معه؟" سألت كارمن.

لم يكن لزاما على كريستينا أن تسأله من هو .

"لم يحدث ذلك منذ أن غادرت. لا أعرف حتى ماذا أقول له، ربما يكون غاضبًا. خاصة بعد أن تركت مينجو في منزله. ربما يعتقد أنني تركت كلبي عليه ثم تخليت عنه."

"حسنًا، هذا هو ما فعلته أساسًا يا هان."

"أخطط للعودة! حتى ولو فقط للاعتذار واستلام مينجو."

"لا أعتقد أنك تعطيه ما يكفي من الفضل، أراهن أنه سيكون سعيدًا برؤيتك."

ضحكت كريستينا بلا روح الدعابة وقالت: "أنا أشك في ذلك حقًا".

"مهما يكن، لن تعرف أبدًا حتى تجرب. سأستحم ثم سنخرج لتناول العشاء. أنت مدين لي بعشاء سوشي."

** ** ** ** **

كانت ماريون جالسة على الشرفة الخلفية تقرأ عندما سمعت صوت هاتفها.

تركته في المطبخ، اللعنة.

وقفت وتوجهت إلى الداخل.

عبست عندما رأت الرقم، لم يكن رقمًا تعرفه.

أجابت.

"مرحبًا؟"

"مرحبًا... مرحبًا. أنا ستيفن سيرنا، صديق كريستينا. هل هذه والدتها؟"

أوووه، إذن هذا هو ستيفن.

"نعم ستيفن هذه أمها."

"يا لها من فكرة رائعة! آسفة على إزعاجك. لقد حصلت على رقمك من أحد منظمي حفلات كريستينا. كنت أحاول فقط إيجاد طريقة للاتصال بشخص يعرفها. آسفة إذا كان هذا غريبًا."

ضحكت ماريون.

"لا على الإطلاق يا عزيزي، كيف يمكنني مساعدتك؟"

"حسنًا، لم أسمع عن كريستينا منذ فترة طويلة الآن. منذ ما يقرب من شهر. كنت أشعر بالقلق قليلًا. اعتقدت أنك ربما سمعت عنها؟ كوني أمها وكل شيء."

شعر ستيفن بأنه أحمق أثناء حديثه، لكنه لم يعرف طريقة أخرى لمعرفة ذلك.

حاولت ماريون كتم ضحكتها.

"بالطبع ستيفن، أنا أفهم."

"رائع!" قال بحماس أكثر مما كان يقصد.

"بصراحة، لم أتحدث إلى كريستينا منذ نفس المدة التي تحدثت فيها أنت. هذه أطول "دقيقة" قضتها على الإطلاق. كنت أشعر بالقلق بعض الشيء."

"أوه." حاول ستيفن ألا يبدو محبطًا للغاية لكنه لم يستطع منع نفسه.

"ومع ذلك، لدي معلومات موثوقة أنها بخير ويجب أن تكون في المنزل قريبًا."

لقد استعاد ستيفن نشاطه قليلا وقال: "هذا رائع يا سيدة إيرنست! شكرا لك على ذلك!"

"لا مشكلة على الإطلاق، ويمكنك أن تناديني ماريون. من ما قيل لي، أنت أكثر من مجرد صديقة لبناتي."

كان ستيفن سعيدًا لأن هذه لم تكن محادثة وجهاً لوجه وإلا لكانت قد رأته يتحول إلى اللون الأحمر.

"حسنًا أنا.."

ضحكت ماريون وقالت: "لا تقلقي بشأن هذا الأمر يا عزيزتي، إذا كنت أنت المسؤولة عن الابتسامة التي ترتديها، فأنت بخير في نظري".

ابتسم ستيفن، لقد افتقد تلك الابتسامة.

"شكرًا جزيلاً لك سيدتي... أعني ماريون؛ أعترف أنني أهتم بابنتك كثيرًا. لقد فعلت الكثير من أجلي."

"يسعدني سماع ذلك. أوه، لقد سمعت أنها تركت مينجو في منزلك. هل تريد مني أن أمر عليها لأخذها؟ لا أريدها أن تكون مصدر إزعاج لك."

لم يكن ستيفن يريد ذلك على الإطلاق، بل كان يحتاج إلى أن تجد كريستينا سببًا لرؤيته عندما تعود.

"أوه لا سيدتي. أنا سعيد بالاحتفاظ بها، لقد كانت في الواقع زميلة رائعة في السكن!"

ابتسمت ماريون، "يبدو جيدًا، حسنًا، أخبرني إذا أصبحت أكثر من اللازم بالنسبة لك. سأحصل عليها في أي وقت."

"سوف أفعل ذلك ماريون، وشكرا لك مرة أخرى!"

"في أي وقت ستيفن، وداعا!"

"الوداع!"

لقد أغلقت الهاتف.

ابتسمت ماريون. كان زوجها هو من أخبرها عن ستيفن. لقد ذكر مدى التقارب الذي كان بينهما في مكتبه وكيف لم يستطع ستيفن ببساطة أن يرفع عينيه عنها، وشعر أن كريستينا تبادله نفس المودة حتى لو لم تتصرف وفقًا لذلك أمام والدها.

كانت تأمل أن يكون ستيفن صادقًا. فبين الألم الذي سببته ماريون والدراما التي حدثت مع جاكسون، لم تستطع ابنتها ببساطة تحمل حزن آخر.

** ** ** ** **

عندما عادت كريستينا إلى منزل والديها، كانت الليلة التي تسبق عشية عيد الميلاد. أخرجت مفتاحها ووضعته في الباب.

سمعت ماريون المفتاح أمام الباب وقفز قلبها.

قفزت من الأريكة وركضت لتحية كريستينا عندما دخلت.

"مرحبًا أمي." قالت كريستينا بخجل، من الواضح أنها غير متأكدة مما إذا كان يجب عليها الاستعداد لمحاضرة أخرى، ولكن بدلاً من ذلك أمسكت ماريون بكتفي ابنتها واحتضنتها.

تمسكت ماريون لفترة أطول مما كانت تقصد لكنها تركتها في النهاية وألقت نظرة على ابنتها.

"كيف حالك؟"

"أنا أمي الطيبة، أنا آسف لتخويفك وأبي."

"أوه، لم أكن قلقًا. كنت أعلم أنك تحتاجين فقط إلى بعض الوقت بمفردك."

"ها!" صرخ ريتشارد، سمع تصريح زوجته وأراد أن يكشف أمرها لكنه كان يعلم أنها أرادت أن تتصرف بهدوء، خاصة وأنها كانت تحدق فيه، وتتحداه أن يذكر أمرها.

"أبي! لقد افتقدتك." ركضت كريستينا نحو والدها وعانقته.

"اشتقت إليك أيضًا يا أميرتي. هل تشعرين بتحسن؟"

أومأت كريستينا برأسها لكنها لم تقل شيئًا. كان بإمكانه أن يلاحظ أنها ما زالت مرتبكة بعض الشيء، لكنها كانت على وشك التعافي.

"يا إلهي، تبدين وكأنك تعرضت لحادثة مأساوية." قالت أرلين وهي تنزل الدرج.

"أرلين!" قالت ماريون بغضب وألقت نظرة صارمة على ابنتها الكبرى.

لقد جعل هذا أرلين تستعيد صوابها. لم تكن أرلين تتحمل أي هراء من أي شخص، لكن والدتها كانت الشخص الوحيد القادر على وضعها في مكانها الصحيح.

"أعني، كيف حالك؟"

استطاعت كريستينا أن تقول أن أختها لم تكن تهتم حقًا بتواجدها في المنزل؛ ربما كانت سعيدة فقط لأنها تمكنت من الحصول على القدر الطبيعي من الاهتمام مرة أخرى الآن.

"أنا أفضل، شكرا لك."

دخل أندرو من الباب الأمامي خلفها.

"انظروا من عاد أخيرًا من القبر! لا أصدق أنكم ستصابون بالإحباط بسبب مثل هذا الأحمق!"

"أندرو، لا تتحدث بسوء عن الموتى." قال ريتشارد وهو يضرب ابنه على مؤخرة رأسه.

ضحكت كريستينا.

"حسنًا يا رفاق، العشاء جاهز! فلنذهب إلى غرفة الطعام."

وبعد ذلك انتقل الجميع إلى غرفة الطعام.

نظرت كريستينا حولها بسعادة عندما رأت كل شيء مزينًا لعيد الميلاد. لقد فوجئت، فبرغم أن والدتها كانت أنيقة، إلا أن ذوقها كان محدودًا في خزانة الملابس.



كان هناك نبات الهدال تحت كل باب، وكان مفرش المائدة منقوشًا باللونين الأحمر والذهبي، وكانت الشموع المخططة باللونين الذهبي والأخضر متناثرة في جميع أنحاء الغرفة.

"يبدو هذا مذهلاً يا أمي؛ لقد قمت بعمل رائع هنا!"

"أتمنى أن أتمكن من أخذ الفضل، ولكن في الحقيقة تم إحالتي إلى صديقتك كاثرين باسين. هذه الفتاة ساحرة."

ابتسمت كريستينا وكتبت ملاحظة لتشكر كات.

أحضرت ماريون صناديق بيتزا إلى غرفة الطعام، وكان على كريستينا أن تضحك. فتحوا الصناديق ومروا الشرائح ووضعوها على الأطباق الصينية باهظة الثمن.

لقد افتقدت هذا الشعور. كانت عائلتها تقضي الوقت معًا وتتحدث دون أن تشعر بأن شخصًا ما قد يقول شيئًا خاطئًا في أي لحظة. لم يشعروا بهذا الشعور منذ ما قبل خيانة ماريون، لكن كريستينا رحبت بهذا الشعور مرة أخرى.

لم يكن هناك سوى شيء واحد يمكن أن يجعل هذا مثاليًا.

لو كان ستيفن هنا.

** ** ** ** **

لقد صدمت أرلين عندما وضعتها والدتها في مهمة المطبخ ولكنها لم تجرؤ على الجدال، ومع ذلك فقد تذمرت تحت أنفاسها وهي تخلع مجوهرات يدها وتتجه نحو الحوض.

جلست ماريون وكريستينا على الشرفة الخلفية وشربتا النبيذ الساخن الذي صنعه ريتشارد.

"لقد تلقيت مكالمة هاتفية قبل بضعة أيام."

عبست كريستينا بوجهها في حيرة، غير متأكدة من سبب كون هذا خبرًا جديدًا.

"من من؟"

"ستيفن سيرنا."

تجمدت كريستينا.

"كيف حدث ذلك؟"

"أعتقد أن الأمر سار على ما يرام بالفعل. فتى لطيف ومهذب للغاية."

ابتسمت كريستينا لنفسها. كان مهذبًا. وكل ما ينبغي أن يتحلى به الرجل. باختصار... كان رائعًا.

"هذه الابتسامة على وجهك تخبرني بأنك موافق."

كريستينا دارت عينيها.

"نعم، إنه رائع بالفعل."

"كم هو رائع؟ هل... تحبه ؟"

نظرت كريستينا إلى والدتها وانتظرت قبل أن تجيب.

"في الواقع... أعتقد أنني أحبه يا أمي."

ارتفعت حواجب ماريون المقوسة بشكل مثالي. لم تكن تتوقع هذه الإجابة.

"أعلم أنني خرجت للتو من علاقة فاشلة حقًا، لكن بصراحة وجود أمي مع ستيفن جعلني أرى كم كان وجودي مع جاكسون خطأً. لم أشعر أبدًا بأي شيء مثل هذا تجاه جاكسون، كنت أستقر فقط عندما وافقت على الزواج منه. ولكن ستيفن؟" توقفت وهي تنظر نحو الأفق. "لقد كان كل شيء بالنسبة لي. لم أشعر أبدًا بأي شيء أقل من أفضل ما لدي عندما أكون معه."

استمعت ماريون إلى اعتراف ابنتها.

هل أخبرته بما تشعر به؟

تنهدت كريستينا وهزت رأسها وقالت: "إنه يعلم أنني أحبه وأهتم به. لكنني لم أنطق هذه الكلمات بعد".

"إذاً أقترح عليك أن تضعي ذلك في قائمة مهامك يا آنسة. بناءً على الطريقة التي تحدث بها عنك في اليوم الآخر، أراهن أنه يشعر بنفس الشعور. لكنك وضعته على الانتظار لمدة شهر تقريبًا يا كريستينا، لا أحد ينتظر إلى الأبد."

عرفت كريستينا أن والدتها كانت على حق، وكان عليها أن تخبره.

ساد الصمت وبدأت المرأتان في احتساء مشروبهما الدافئ.

"ماما؟"

"همم؟"

"هل تمانع لو تغيبت عن عشية عيد الميلاد هنا؟ أعدك بأنني سأعود في صباح عيد الميلاد."

ابتسمت ماريون.

"افعل ما عليك فعله يا عزيزتي."

ابتسمت كريستينا ووقفت، ثم استدارت لتعود إلى الداخل ولكنها توقفت.

استدارت وذهبت إلى والدتها وضغطت بقوة على رقبتها.

"شكرًا لك يا أمي." همست في شعر ماريون المجعد.

"مرحبًا بك يا عزيزتي." كانت ماريون على وشك البكاء من شدة السعادة ولم تكن تريد أن ترى كريستينا ذلك.

"الآن اذهبي واحضري رجلك!"

ضحكت النساء وصعدت كريستينا إلى الطابق العلوي لتجهيز نفسها للغد. كانت بحاجة إلى خطة مضمونة لكسب غفران ستيفن وإخباره بما تشعر به.

** ** ** ** **

لقد وصلت إلى شقة ستيفن، ولأكون صادقة تمامًا، كانت لديها أفكار أخرى.

ماذا لو تجاوزها؟

ما الذي لم يشعر به؟

ربما كان يتوقع فقط أن تأتي لتلتقط مينجو وبقية أغراضها؟

لا، لا تفعل ذلك يا كريس، لا تجهد نفسك نفسيًا.

طرقت.

لم تسمع شيئا بالداخل.

هل كان في المنزل؟

بدأت تشعر وكأنها أحمق وهي تقف هناك.

كانت على وشك إقناع نفسها بالتخلي عن خطتها عندما سمعت صوت المصعد .

استدارت في الوقت المناسب لترى ستيفن يخطو إلى الخارج مع مينجو على المقود.

قفز قلبها، لقد افتقدته.

كان ستيفن ينظر إلى الأسفل محاولًا مسح شيء ما من معطفه الرياضي المصنوع من جلد السويد البني عندما نبح مينجو بصوت عالٍ وركض، وسحب المقود من يده.

"مينجو!" صرخ وعندما رأى أخيرًا ما لفت انتباه مينجو تجمد.

كريستينا.

كان يسير ببطء نحوها، غير متأكد مما كان من المفترض أن يحدث الآن على وجه التحديد.

كلما اقترب منها بدت أكثر جمالاً، كانت ترتدي معطفاً أسود اللون وحذاءً أسود بكعب عالٍ، وقليلاً جداً من المكياج.

"مرحبًا." كان هذا كل ما استطاع قوله عندما توقف أمام باب منزله.

"مرحبًا." أجابت.

متى عدت؟

"أمس."

"رائع، هل... أم... قضيت وقتًا ممتعًا بعيدًا؟"

لقد عرفت ما كان يطلبه حقًا، وهو ما طلبه الجميع.

"أنا بخير."

"حسنًا." قال بنظرة أمل في عينيه.

هل لديك دقيقة للتحدث؟

"نعم بالطبع. تفضل بالدخول." قال ستيفن وهو يفتح الباب ويسمح لهم بالدخول.

أطلق العنان لمينجو الذي كان يعض كعبي كريستينا ويتوسل للحصول على الاهتمام.

ركعت كريستينا على ركبتيها حتى وصلوا إلى ارتفاع الكلاب.

"أوه لقد افتقدتك يا حبيبتي! أنا آسفة لغيابي لفترة طويلة!" قالت كريستينا للكلبة وهي تحك خلف أذنيها.

لاحظت كريستينا أن ستيفن يراقبها بترقب، لذا قام بتربيت الكلب مرة أخرى قبل الوقوف.

"استمع يا ستيفن، أريد أولاً أن أعتذر لك عن مغادرتي بالطريقة التي فعلتها وعن عدم إخبارك بأنني بخير. أعلم أنني تسببت في قلق الكثير من الناس."

"لا بأس، كنت أعلم أنك بحاجة إلى مساحة."

"حسنًا، هذا هو الأمر، لقد مررت بنفس الشيء تمامًا مثلك، يا كات، وبن، وبدا أنني الوحيد الذي تعامل مع الأمر بشكل سيئ. لذا، أنا آسف على ذلك."

"لا بأس."

لم يكن ستيفن يقول الكثير وكانت تعتبر ذلك علامة على أنه غير مهتم بمواصلة الاتصال معها.

"حسنًا،" قالت متلعثمة، "سأجمع أغراضي وأذهب إلى مينجو وسنخرج."

"كريستينا." قال ستيفن، وأوقفها قبل أن تتمكن من الابتعاد.

"لقد اشتقت إليك كثيرًا وكنت قلقًا. لم أكن أعرف أين كنا عندما غادرت ولم أكن متأكدًا من متى سأسمع منك. كنت غاضبًا بعض الشيء لكنني لم أعد كذلك الآن. أنا سعيد بعودتك... وبوجودك هنا."

أخذت كريستينا نفسا عميقا محاولة استجماع الشجاعة لتقول ما تريد لكنه قاطعها.

"كريستينا، أريدك أن تعلمي أنني أحبك. أعلم أنك قد لا تشعرين بنفس الشعور الآن وربما ما زلت بحاجة إلى مساحتك الخاصة، لكنني أردت فقط أن تعرفي كيف شعرت".

كان قلب كريستينا ينبض بسرعة؛ لم يكن بإمكانه أن يقول أي شيء أفضل في تلك اللحظة.

"ستيفن، أنا أيضًا أحبك. بصراحة لم أكن متأكدًا من أنك تشعر بنفس الشعور، خاصة بعد أن تركتك بالطريقة التي فعلتها."

ابتسم ستيفن، لقد أحبته.

اقترب منها وأخذها بين ذراعيه.

هذا ما فكر به، هذا هو بالضبط ما أريده، إلى الأبد.

"كريستينا،" تحدث وهو يضغط وجهه على شعرها المجعد، "لا تتركيني هكذا مرة أخرى، لا أعتقد أنني سأستطيع تحمل جولة ثانية من ذلك. أو على الأقل في المرة القادمة التي تحتاجين فيها إلى "دقيقة"، خذيني معك."

ضحكت كريستينا وقالت "سوف أفعل ذلك بالتأكيد".

انحنى وقبّلها.

شعرت كريستينا بجسدها دافئًا تحت معطفها وتذكرت فجأة الجزء الآخر من خطتها للمغفرة.

ابتعدت عن قبلته ونظرت إليه.

"لذا فإن الأمر هو ما أريد قوله"، قالت بابتسامة متوترة، "لقد كان لدي خطة احتياطية في حالة احتياجك إلى أي إقناع في قسم المغفرة".

ظهر على وجه ستيفن نظرة مرتبكة، "أي نوع من الخطة؟"

تراجعت كريستينا إلى الخلف وفتحت أزرار معطفها وتركته يسقط على الأرض.

كانت ترتدي الآن مشدًا أحمر اللون مع حواف بيضاء ناعمة. كانت ثدييها مرفوعتين لأعلى بواسطة المشد مما جعلهما يبدوان أكثر امتلاءً. كانت السراويل القصيرة السوداء الضيقة مطبوعة على الورك الأيمن بزهرة الهدال.

نظرت إلى ستيفن وانتظرت رد فعله.

لم يخيب الآمال.

لقد كان يحاول التلعثم في الرد لكنه أثبت أنه عاجز عن الكلام.

وأخيرًا، وبعد أن جمع نفسه، كان قادرًا على التحدث.

"ليس أنني لم أقدر اعتذارك، لكن كان ينبغي لك بالتأكيد أن تبدأ بهذا الجزء من خطتك. كان من شأنه أن يجعل الأمور تسير بشكل أسرع كثيرًا."

ضحكت كريستينا بينما استمر ستيفن في النظر إليها من أعلى إلى أسفل.

"بجدية، عيد ميلاد سعيد بالنسبة لي."

وبعد ذلك حملها ستيفن وقادها إلى غرفة النوم وأغلق الباب خلفهما.

كان سيمنحهم أفضل ليلة عيد ميلاد على الإطلاق.

** ** ** ** **

لقد تدحرج ستيفن عن كريستينا للمرة الألف. لقد كانا يمارسان الحب لمدة ثلاث ساعات ولم يكن لدى أي منهما القوة للنهوض من السرير.

"يا إلهي." ضحك ستيفن. "كان ذلك..."

"مدهش؟" اقترحت كريستينا.

"هذا أقل من الحقيقة."

استدار الاثنان على جانبيهما لمواجهة بعضهما البعض.

"قلها مرة أخرى." همس ستيفن وابتسمت كريستينا.

"أنا أحبك" قالت، وأعطته ما كان يطلبه.

"أنا أيضًا أحبك كريستينا."

"إذن، هل نحن كذلك؟ ماذا؟ ماذا نحن؟" سألت كريستينا بتوتر، لكن ستيفن لم يشعر قط بمثل هذه الثقة بشأن ما هم عليه.

"بالنسبة لي، أنت ملكي وأنا ملكك. كل شيء على ما يرام."

ابتسمت له.

"حسنًا، كنت أتمنى ذلك."

جلست كريستينا لتنظر إلى الساعة على هاتفها.

5:02.

سوف تتناول عائلتها العشاء قريبا.

"حسنًا، بما أنك أصبحت صديقي رسميًا الآن، هل ترغب في مقابلة عائلتي رسميًا؟"

"سأستمتع بذلك في الواقع، ولكن هل أنت متأكد؟"

"أنا أكون."

لقد كانت متأكدة، وكانت مستعدة لإظهار مشاعرها تجاه ستيفن للجميع.

** ** ** ** **

أدارت كريستينا مفتاح الباب الأمامي لوالديها ودفعته مفتوحًا.

استطاعت سماع أصوات قادمة من المطبخ ومنطقة غرفة الطعام، فشعرت بالفراشات في معدتها.

لقد مر وقت طويل منذ أن قدمت رجلاً لعائلتها وفجأة شعرت وكأنها عادت إلى المدرسة الثانوية مرة أخرى.

أمسكت كريستينا بيد ستيفنز وسحبته خلفها. دخلا بهدوء إلى الردهة واستدارت كريستينا لتحضره.

هل أنت متأكد؟ ليس علينا أن نفعل هذا إذا لم تكن مستعدًا؟

"عزيزتي، أريد ذلك، كنت سأفعل ذلك عاجلاً لو لم يتخلى عني شخص ما في موقف السيارات منذ حوالي شهر."

نظرت كريستينا إليه بعينيها مازحة قبل أن تستدير وتسحبه نحو المطبخ.

ألقت نظرة خاطفة على الباب ورأت أمها وأرلين يتحدثان وينهيان الاستعدادات في اللحظة الأخيرة.

"مرحبًا أمي!" قالت كريستينا مقاطعةً للثرثرة.

"مرحبًا عزيزتي! أنا سعيدة لأنك أتيت!" صاحت ماريون. بدأت في السير نحو كريستينا عندما لاحظت أن ابنتها كانت تخفي شيئًا ما.

"هل أنت بخير عزيزتي؟"

"إنها مجرد أم غريبة الأطوار كالمعتاد." قالت أرلين.

"في الواقع لقد أحضرت ضيفًا لتناول العشاء الليلة."

"أوه، هل فعلت ذلك؟" قالت ماريون بابتسامة متفهمة.

وخرجت وسحبت ستيفن إلى المطبخ.

"مرحبًا مرة أخرى ماريون. يسعدني أن أقابلك أخيرًا." قال ستيفن وهو يمد يده.

"شششش! لا شيء من هذا!" سحبته ماريون لاحتضانه ورأت كريستينا أرلين تدير عينيها قبل أن تأخذ طبقًا إلى غرفة الطعام.

"تخبرني ابنتي أنك شخص مهم إلى حد ما، لذا أنا سعيد جدًا لأنها دعوتك لتناول العشاء. سأتأكد من ترتيب مكان آخر."

"شكرا لاستضافتي، أنا سعيد جدًا لوجودي هنا."

خلفهم شعرت كريستينا بشخص يمشي خلفهم، استدارت لترى والدها.

"أبي، لقد قابلت ستيفن."

هز ستيفن ريتشارد بقوة.

"يسعدني رؤيتك مرة أخرى السيد إيرنست."

"أنت أيضًا يا ستيفن، سعيد لأن الظروف أفضل."

"متفق."

أشرقت كريستينا عند رؤية المشهد أمامها.

لقد أحبه والداها.

"حسنًا أيها الرفاق،" قاطعتهم ماريون، "العشاء جاهز. توجهوا جميعًا إلى غرفة الطعام."

ابتسم ستيفن وكريستينا لبعضهما البعض قبل أن يتبعا بقية العائلة إلى غرفة الطعام.

جلس الزوجان بجانب بعضهما البعض ولم يستطع ستيفن إلا أن يتعجب من محيطه.

لقد تم الترحيب به بكل سرور من قبل عائلة، على الرغم من أنها كانت تعاني من نصيبها من المشاكل، إلا أنها كانت كل ما أراد أن يكون جزءًا منها.

لقد افتقد هذا الشعور، الشعور بالانتماء إلى مكان ما.

وجد نفسه يضحك من التعليقات الساخرة التي دارت بين كريستينا وأختها. تحدث عن كرة القدم مع أندرو ووجد نفسه معجبًا حقًا بالطفل. ذكّره ريتشارد إيرنست، على الرغم من حجمه المخيف، بسانتا كلوز عندما ابتسم ورأى الحب الذي يكنه لعائلته. كانت ماريون شخصية رائعة حقًا ومغازلة بكل تأكيد.

بحلول الوقت الذي تم فيه تقديم الحلوى، كانت عائلة كريستينا قد دعته تقريبًا للانتقال للعيش معها.

لقد رأت كريستينا مدى اندماج ستيفن في عائلتها وهذا جعلها تحبه أكثر.

أمسكت بيده من تحت الطاولة وضغطت عليها برفق، فرد عليها بنفس المشاعر بابتسامة.

كان ستيفن وكريستينا يدركان، على الرغم من الطريق الصعب الذي سلكاه، أنهما كانا حيث كان من المفترض أن يكونا؛ معًا. دائمًا.

**بعد مرور عامين ويوم واحد**

"حسنًا، أيها الرفاق، ابدأوا في تنظيف هذه الفوضى! لقد انتشر ورق التغليف في كل أنحاء غرفة المعيشة الخاصة بي!" قالت ماريون وهي تحمل كأسًا من النبيذ في يدها.

كانت غرفة المعيشة تغرق في الفوضى الصاخبة.

كانت أوليفيا، ابنة أخت كريستينا، تصرخ وتصرخ في أحد أركان غرفة المعيشة لأنها لم تتلق اللعبة المحددة التي طلبت من سانتا أن يعطيها لها. وكان أندرو وزاك، زوج أرلين، جالسين على الأريكة يختبران نظام ألعاب جديد، وكان ريتشارد مستلقيًا على الأريكة وهو يشخر.

لم يكن أحد يهتم بماريون.

لقد دارت عينيها وأطلقت تأوهًا.

نظرت إلى ستيفن الذي كان يحاول جذب انتباهها، وكان يشير إلى شجرة عيد الميلاد.

يا إلهي! كيف يمكنني أن أنسى؟!

"مرحبًا!" صرخت ماريون بصوت أعلى.

نظر الجميع إليها، وكان ريتشارد بوضوح مذعوراً من نومه.

كريستينا كانت الوحيدة التي لم تنظر إلى الأعلى بينما كانت تلعب بجهاز iPad الجديد الخاص بها.

"أعتقد أن ستيفن يريد اهتمامنا."

سماع اسم صديقها جعل كريستينا تنظر إلى الأعلى.

التفت ستيفن إليها وأشار إلى الشجرة.

"أعتقد أن هناك هدية أخرى لك هناك."

بدت كريستينا في حيرة ونظرت تحت الشجرة لكنها لم تر شيئًا أكثر من ورق تغليف ممزق وصناديق فارغة.

"لا أعتقد ذلك." أجابت.

"محاولة البحث عن الغباء."

رفعت رأسها ولمس أنفها حلية. كانت حلية على شكل مكعب أبيض تبرز وسط شجرة والدتها المتناسقة باللونين الأحمر والذهبي.

نظرت إلى ستيفن الذي كان يبتسم بتوتر.

أومأ برأسه.

سحبت الصندوق من الفرع وفتحت الغطاء العلوي.

شهقت كريستينا.

لقد كان خاتمًا، خاتم خطوبة.

تحرك ستيفن حتى ركع على ركبة واحدة أمامها وسحب الخاتم.

"كريستينا نويل إيرنست، أحبك أكثر من أي شيء في هذا العالم. أعلم أنني لن أستطيع أبدًا أن أرد لك السعادة التي منحتني إياها، ولكنني أريد أن أقضي بقية حياتنا في محاولة ذلك. هل ستكونين زوجتي؟"

جلست كريستينا على الأرض وفمها مفتوح.

نظرت إلى والديها اللذين كانا يبتسمان لها، غمز لها والدها وأومأ لها برأسه بالموافقة.

وعادت إلى ستيفن.

"بالطبع. أنا أحبك كثيرًا!"

وبعد ذلك وضع ستيفن الماسة على إصبعها ووقف مع خطيبته الجديدة.

كانت ماريون تعانق ابنتها بالفعل وجاء أندرو ليعانق ستيفن.

"لا تراجع!" قال أندرو مازحا.

سحب ريتشارد ستيفن ليعانقه وهنأه.

أراد ستيفن أن يصدق أن هذا ربما كان أفضل عيد ميلاد في حياته، ولكن عندما علم أنه سيتزوج كريستينا وسيصبح جزءًا دائمًا من عائلتها، لم يكن هناك شك في أن أعيادًا أفضل ستأتي بالتأكيد.

**النهاية**