مترجمة قصيرة الدرجة ج A Degree of C

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

درجة ج



الفصل 1



هذه أول مشاركة لي على الموقع. قادتني قائمة بكتاب الأدب الموصى بهم إلى فئة الحب بين الأعراق. بعد قراءة قصص رائعة، قررت أن أكتب واحدة من أعمالي. آمل أن تستمتع بها، فهي واحدة من أولى القصص التي أكتبها منذ سنوات. أشجع تعليقاتك وتقييماتك، فهي موضع تقدير كبير وسوف تستخدم لتوجيه كتاباتي في المستقبل. -LSEiland

ب3 ... ب6 ... ب9 ... لم يتبق سوى ثلاث بوابات أخرى. شجعت إليز نفسها بصمت على الاستمرار في المشي السريع بأسرع ما يمكنها، تمامًا عندما اقتربت من بوابتها، ب12. زفرت بصوت عالٍ بينما توقفت وسلمت بطاقة صعودها إلى موظف البوابة.

كانت الابتسامة الضعيفة هي الترحيب الذي تلقته عندما أمسكت السيدة ببطاقة الصعود إلى الطائرة ومسحتها ضوئيًا بسرعة. لم تستطع إليز إلا أن تعترف بالتلميح بالإزعاج الذي بدا أن وصولها تسبب فيه.

من فضلك لا تدعني أكون الشخص الأخير الذي يستقل هذه الرحلة.

"أجل، أنت آخر من وصل. استمتعي برحلتك، السيدة بروستر"، قالت موظفة البوابة، بتعاطف إلى حد ما، بينما كانت تعيد بطاقة الصعود إلى الطائرة إلى إليز.

رائع! تمكنت من الابتسام بسرعة، وشكرت المرأة ثم نزلت على المدرج نحو الطائرة.

كانت إليز تشعر بعدم الارتياح عندما رحبت بها المضيفة على متن الطائرة، كما استقبلها عدد قليل من ركاب الدرجة الأولى بسخرية طفيفة، مما جعلها تشق طريقها في الممر. لم تتمكن من الوصول إلى المقعد 18F بسرعة كافية. تم وضع حقيبتها المحمولة على عجل في صندوق الأمتعة العلوي قبل أن تمر بجوار المسافرتين اللتين كانتا تتشاركان معها الصف. كانت ممتنة لأنها تمكنت من الاسترخاء في مقعدها بجوار النافذة لمدة الساعتين التاليتين - وأنها لم تفوت رحلتها.

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

كان الاستماع إلى عرض السلامة قبل الرحلة هو آخر شيء تتذكره إليز عندما استيقظت من قيلولة مرتجلة. فجأة شعرت بالجوع، فألقت نظرة على المقعد أمامها، على أمل ألا يكون المضيفون قد قاموا بجولاتهم بعد. كان الممر فارغًا وكان لدى الأشخاص أمامها أكواب وأغلفة فارغة.

يا إلهي! لقد أرادت بشدة أن تأكل شيئًا ما.

وكأنها كانت على علم بذلك، زمجرت معدة إليز بصوت عالٍ. كان صوتها مرتفعًا بشكل محرج. كانت غريزتها تدفعها إلى التراجع والغوص في مقعدها، وعيناها تركزان على السحب التي تمر بسرعة. كانت غارقة في التفكير عندما سمعت ضحكة مكتومة. بدا الأمر وكأن إليز لفتت انتباه الشخص الذي يشغل المقعد الأوسط في صفها. رفضت في البداية الاعتراف بهذا الشخص، حتى تحولت بعض الضحكات غير المؤذية إلى ضحك صريح. أخبر الضحك العميق إليز أن شاغل المقعد كان رجلاً. تحول مزاجها من الإحراج إلى الانزعاج عندما التفتت لمواجهته.

لم تكن إليز تتوقع أن يستقبلها بعيون خضراء وشعر أشقر قبلته الشمس. ناهيك عن أن ابتسامته وحدها جعلتها عاجزة عن الكلام. الشيء الوحيد الذي كان بإمكان إليز أن تفكر في فعله، إلى جانب التحديق في هذا الرجل الذي بدأت ابتسامته تتسع، هو مواجهة النافذة مرة أخرى. كانت تتمنى لو لم تستدر فجأة.

كيف لم ألاحظ وجود رجل جذاب يجلس بجانبي؟

عادت إليز إلى المشهد وهي تسير في الممر، وتضع حقيبتها، وتجلس في مقعدها. وسرعان ما أدركت أنها لم تلاحظ زميلتها الجالسة في المقعد والتي تتمتع بجاذبية كبيرة لأنها كانت في عجلة من أمرها للاندماج مع الركاب. ولم تكن تريد أن تكون الفتاة التي ربما تعطل الطائرة.

أتساءل إن كان عارض أزياء، فنحن متجهون إلى نيويورك بعد كل شيء.

كم سرعان ما تحولت أفكارها من عدم ارتياحها إلى التفكير فيه. كانت إليز متأكدة من أن التفكير في سبب عدم ملاحظة وجوده، وما يفعله لكسب عيشه، كان يستغرق الكثير من الوقت. ربما كان ينتظر منها أن تعترف به مرة أخرى... أو على الأقل اعترفت بأنها كانت تأمل أن يفعل ذلك .

أريد أن أنظر إلى عينيه مرة أخرى.

هذه المرة، طمأنت إليز نفسها، أنها ستشكل كلمات. قبل أن تنتزع نفسها من الغيوم التي أصبحت جزءًا مريحًا للغاية من رحلتها، عدلت إليز من مقعدها. لم تعد تتكئ على مسند الذراع على يمينها. جلست بشكل مستقيم ووجهت نفسها للأمام. أخذت نفسًا عميقًا غير واضح، ثم التفتت ببطء نحوه. استعادا الاتصال البصري بينما دفعت خصلات من تجعيدات شعرها خلف أذنها اليمنى. عبست إليز بدافع غريزي لأنه كان يميل نحوها بالفعل، ويبدو متلهفًا للتحدث. لم تكن تتوقع ذلك.

"مرحبا" قالت إليز بخجل.

"أنا آسف." قدم اعتذارًا بدلاً من متابعة تحيتها.

ارتبكت إليز، وتمتمت بصوت طويل، "حسنًا".

"...لأنني أجد أن هدير معدتك مضحكًا،" قال ذلك بصوت مذنب.

أوه، هذا! عبست عندما تذكرت تلك اللحظة.

ابتسم ابتسامة مريحة قبل أن يواصل حديثه. " من الواضح أنك جائع. الأمر فقط..." توقف صوته، وكأنه يبحث بعناية عن الكلمات المناسبة. "لقد ركضت في الممر تقريبًا. لقد شاهدتك ترمي حقيبتك في سلة المهملات، ثم تمر بجانبي. كل ما فعلته على هذه الرحلة كان بسرعة البرق، بما في ذلك النوم قبل أن ننتهي من السير على المدرج." لامست ابتسامة أخرى زوايا شفتيه، لكن هذه الابتسامة كانت مختلفة. بدا وكأنه حصل على نوع من المتعة من تذكره. لا، لا يمكنها أن تقرأه بشكل صحيح.

"أنا بن." أخبرها باسمه بينما يمد يده اليمنى لها لتصافحه.

توجهت عينا إليز نحو يده الممدودة بينما كانت تنخرط في شد الحبل مع عقلها الباطن. إنه يريدني أن ألمسه. تم توبيخ فكرتها الأولية على الفور. لا، إنه يريد منك فقط أن تصافحيه. هذا بريء تمامًا - مثل معاملة تجارية. تجاهلت هذا التأنيب، ونفضت أي أفكار غير عقلانية من ذهنها، وعرضت يدها اليمنى بينما ردت باسمها. كانت هذه الإشارة بريئة حقًا، لكنها لم تشعر بذلك على هذا النحو.

- - - - - - - - - -

كان على بن أن يفكر بسرعة... لقد لفتت انتباهه عندما اندفعت في الممر نحو المقعد الشاغر الوحيد في الطائرة. المقعد الذي بقي شاغرًا على جانبه الأيمن. كان يأمل ألا يحضر الشخص المخصص له. بطبيعة الحال، أراد أن يطالب بمقعد النافذة لنفسه. لقد جعله التصفيق الذي سمعه بن أمامه يدرك أن رغبته لن تتحقق اليوم. أطلق تنهيدة ثقيلة، معبرًا عن خيبة أمله.

كان بِن قادرًا على رؤية شكل الشخص وهو يسير بسرعة في الممر من زاوية عينه. سمع ما بدا وكأنه امرأة ترمي أمتعتها في الحاوية فوق رأسه. كان بِن على وشك إلقاء أول نظرة كاملة عليها عندما مرت بجانبه، وارتطمت ركبتاه. دفعه هذا إلى التشكيك في سلوكها. كان من الواضح أن المرور أمام كل هذه العيون المتطفلة جعلها متوترة. من المؤكد أنها كانت آخر شخص يصعد على متن الطائرة، لكن لا يزال هناك قدر لا بأس به من الوقت قبل موعد مغادرة الرحلة رقم 5957 إلى نيويورك (LGA). نظر إلى ساعته لتأكيد هذا الفكر. كانت تقترب منه، لكنه أعطاها فرصة الشك.

أراد بن الجلوس في المقعد الذي ادعت أنها كانت فيه. ومن عجيب المفارقات أن المقعد الأوسط أعطاه الفرصة لفحصها خلسة. كان التهرب من الاكتشاف يتطلب نظرات قصيرة. خلال النظرة الأولى، علم أنها امرأة سوداء صغيرة. كان شعرها الأسود المجعد يرتاح أسفل ذقنها مباشرة. تذكر المسار الذي سلكته أمامه، وقدر أنها لا يمكن أن يزيد طولها عن خمسة أقدام وثلاث بوصات. كانت بشرتها فاتحة اللون للغاية. ذكّرته بمكعبات الكراميل الناعمة التي جعلته جدته مدمنًا عليها عندما كان طفلاً. لا يزال يحمل بعضًا منها معه في جميع الأوقات، أمسك بقطعة من حقيبة الرسول التي لم يضعها بعد على الأرض أمامه. ابتسم بن وهو يلقي نظرة على الحلوى التي يحملها في يده، ثم عاد إليها. كانت بشرتها تشبه بالتأكيد لونه البني المفضل. بدأت كتفيها المكشوفة في استفزازه. جعلته الأفكار المضطربة يتساءل عما إذا كانت بشرتها لذيذة بنفس القدر. أراد أن يلعق طريقه إليها بحب - ماذا؟ وضع الحلوى في فمه ثم نظر بعيداً، في محاولة للسيطرة على أفكاره الضالة.

لقد نبهته النظرة الثالثة لبن إلى أنها ربما لم تكن لديها أي فكرة عما يحدث في أي مكان سوى خارج الطائرة. لم تلتقي عيناها بأي شيء أو أي شخص، منذ أن وضعت حقيبتها الجلدية السوداء تحت المقعد أمامها وربطت نفسها. كانت الطائرة تبتعد للتو عن البوابة. تظاهر بن بالنظر من النافذة، لكنه كان في الواقع يلتقط أكبر عدد ممكن من لمحاتها دون أن يقبض عليه. كان شكلها رائعًا. كان أنفها صغيرًا مع منحنى لطيف في الأسفل. كانت شفتاها ممتلئتين ومنتفختين بشكل طبيعي. وجد نفسه راغبًا في التقبيل - حقًا، بن؟ منذ متى أصبحت منجذبًا إلى النساء السود؟

أخذ بن آخر أفكاره في الاعتبار. كان متأكدًا تمامًا من أنه يريد التعرف عليها قدر الإمكان قبل انتهاء رحلتهم. أما بالنسبة لمواعدة النساء السود، فلم يفعل ذلك من قبل أبدًا. في سنواته الثمانية والعشرين، كانت أول امرأة غير طويلة وشقراء يجدها جذابة على الإطلاق. جعله لون بشرة هذه المرأة وشفتيها الممتلئتين وشعرها الأسود المجعد يعيد التفكير في كل ما يعرفه عن الجمال.

بدأت الطائرة في التحرك على المدرج عندما قرر بن أن يكسر الجليد. كان عدم قدرته على رؤية لون عينيها أو سماع صوتها يدفعه إلى الجنون. لم يسبق له أن انجذب إلى امرأة بهذا القدر في حياته.

ابتعد يا بن، ربما أنت لست نوعها المفضل.

تجاهل نصيحته، وكان على وشك التحدث معها عندما سمع صوتًا بدا وكأنه شخير خفيف. عادةً ما يكون الشخير على متن الطائرة أمرًا محظورًا تمامًا، ولكن بالنسبة للرجل الذي كان مفتونًا بهذه المرأة الغامضة، كان الأمر لطيفًا بكل بساطة.

كانت ابتسامة تلمس عيني بن كلما ألقى نظرة خاطفة عليها. كان عليه أن يعترف بأنه يشعر وكأنه يلاحقه، لكنه لم يستطع منع نفسه. كانت الطريقة التي عوملت بها عند صعودها إلى الطائرة تجعله يشعر ببعض الحماسة تجاهها. وعندما تستيقظ، كان يتأكد من أنها بخير.

ما الذي أتى بها إلى نيويورك؟ هل لديها صديق؟

فرك وجهه بيده ببطء عندما بدأت أسئلته تبتعد عنه مرة أخرى. لم يكن يريد فقط معرفة أشياء شخصية عن السيدة الجالسة في المقعد 18F - بل كان بحاجة إلى ذلك.

- - - - - - - - - -

عاد بن إلى الحاضر عندما انتهت إليز من تقديم نفسها وحركت أصابعها، في إشارة له لتحرير يدها من قبضته.

لعنة. من فضلك لا تدعها تعتقد أنني شخص غريب الأطوار. كان بن يأمل ألا تخيف إليز مصافحته الطويلة.

كان ذلك غريبًا. لقد فاجأت مصافحتهما إليز. ليس لأنها استمرت لفترة أطول من التحية العادية، ولكن لأنها شعرت بشيء لم تشعر به من قبل. اجتاحتها جاذبية فورية، مقترنة برغبة متأججة. جعلتها رؤى جلده الزيتوني اللون على بشرتها تشعر بالوخز. استجابت بالتحرك في مقعدها ووضع ساقيها فوق بعضهما بإحكام.

كان الحصول على هذا القدر من الإثارة من شخص التقت به للتو أمرًا جديدًا بالنسبة لإليز. لقد عبرت مساراتها مع رجال آخرين لطيفين، لكن هذا كان مختلفًا. أولاً، كان بن بعيدًا كل البعد عن اللطف. كانت عيناه الخضراوتان الثاقبتان رائعتين. كانتا تؤديان إلى أنف مستقيم وشفتين رفيعتين وفك مربع مزين بلحية خفيفة. كانت اللحية تتناسب مع شعره الأشقر الداكن، الذي كان مصففًا للخلف بشكل مثالي. كانت ملامحه مكملة بما خمنت أنه حس أنيق لا يحتاج إلى جهد. لاحظت إليز قميصه الأبيض الجرافيكي، وغطاء الرأس الرمادي، والجينز الأسود أثناء مصافحتهما. كان المظهر يبدو غير رسمي، لكنها كانت تعلم أنه من الأفضل ألا تفترض أنه خرج للتو من السرير وألقى ذلك.

"هل افتقدت الخدمة أثناء الرحلة؟" قالت ذلك بعدما استعاد صفاء ذهنها.

كان بن على وشك القيام بمحاولته الثانية "لكسر الجليد" عندما التقى بسعادة بصوتها المثير.

"لقد نمت أثناء ذلك. كان هناك نقاش قصير حول إيقاظك."

"مختصر، هاه؟" بدأت إليز في لعن المضيفات بصمت عندما بدأ بن الحديث مرة أخرى.

"لقد كان الأمر قصيرًا لأنني أوقفته." تنهد قبل أن يواصل، "لقد بدوت مسالمًا للغاية."

نظرت إليز إليه. بدا صادقًا، لكنها لم تستطع منع نفسها من التفكير في الأمر. كيف يجرؤ على منع بسكويت بيسكوف الخاص بي؟

تمكنت إليز من الضحك من دهشتها الأولية، واعترفت قائلة: "أسافر على متن هذه الخطوط الجوية تحديدًا من أجل بسكويت بيسكوف".

ابتسم لها على الفور، فردت عليه بواحدة من ابتساماتها.

"إنهم مكافأة لائقة لتحمل المتاعب التي قد يسببها الطيران في بعض الأحيان."

أومأ بن برأسه موافقًا. وقال وهو ينظر بعيدًا عنها: "في الواقع، لا يزال لديّ".

لقد بدت متفائلة، بينما بدا هو ممزقًا.

"أحتفظ بهما في كل مرة أسافر فيها على متن هذه الخطوط الجوية." تردد لدقيقة. "إنها تحبهما حقًا..." قال، وكأنه يشعر بالصراع بسبب شيء لم يقله.

أرادت إليز أن تسأل من هي ، لكنها ظلت صامتة وطلبت منه أن يوضح لها الأمر.

لقد غير الموضوع بدلاً من ذلك. "هل تعيش في نيويورك أم أنك تزور شخصًا... مميزًا؟" كشف صوته عن نوع من الصراع الداخلي فيما يتعلق بتلك الكلمة الثانية التي تبدأ بحرف "س": "مميز".

لقد تبنت موقف "يمكن لشخصين أن يلعبا هذه اللعبة"، فأجابت بشكل غامض على السؤال الذي كانت تأمل أن يسبب له بعض القلق. "أنا أعيش في شيكاغو، ونعم، هناك شخص مميز ينتظرني في نيويورك". كان الجزء الثاني صحيحًا من الناحية الفنية، لذا فهي لم تكن تكذب - فقط أغفلت حقائق مهمة. لقد أكدت لنفسها أن الأمر ليس مهمًا لأنه ألمح عمليًا إلى أن لديه صديقة.

شعر بن وكأن الريح قد نفدت منه. لم يكن هناك شك في أن هذه المرأة الجميلة ستكون ملكًا لشخص ما. هذا الرجل، أياً كان، كان لقيطًا محظوظًا. لم يستطع بن أن يرفع عينيه عن عينيها البنيتين اللامعتين، أو أجزاء أخرى من جسدها، في هذا الصدد. لقد كافح لإخفاء انتصابه المتزايد بعد أن ألقى نظرة خاطفة أخرى على ثدييها الممتلئين. لم يكن لديه شك في أنها يجب أن تكون ملكه.

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

لم يستكمل بن حديثه مع إليز بعد أن أجابت على سؤاله الأخير. وقد أثار هذا دهشتها. فجأة، شعرت بالفضول تجاه الشخص الجالس في نهاية صفهم، فانحنت إلى الأمام لإلقاء نظرة جيدة على الراكب على أقصى يسارها. والتقت نظراتها برجل عجوز. وتبادلا الابتسامات بينما استندت إلى الخلف في مقعدها. لقد أصابها شيء ما في هذه الحركة بالقشعريرة. فركت إليز ذراعيها ودارت بعينيها في وجهها لارتدائها فستانًا صيفيًا أزرق مخضرًا بأشرطة رفيعة في المقصورة المكيفة. وكان نسيانها لسترتها الصوفية أيضًا خطوة مبتدئة.

لم يدم انزعاجها طويلاً. كان القماش الدافئ يلف كتفي إليز عندما التقت هي وبن بالعينين مرة أخرى. لم يقطعا الاتصال البصري أبدًا بينما كان يمسح بغطاء رأسه الرمادي على الجانب الأيسر من جسدها. كان التفاعل الكيميائي بينهما يقترب من التوتر الجنسي حيث ركز بن على الجانب الأيمن لإليز. كان الآن قريبًا بشكل خطير من وجهها. ردًا على ذلك، استنشقت أنفاسًا وبدأت حلماتها تتصلب وتتوتر ضد القماش الرقيق لفستانها.

فجأة اختفى بن من مجال رؤية إليز. تقلصت حاجبيها، وكأن انسحابه قطع الاتصال بينهما. التفتت لتشكره عندما سقطت شفتاه على شفتيها. سكتت قبل أن ترد له قبلته الرقيقة. أرسلت النظرة الحارقة التي وجهها إليها عندما انفصلت شفتاهما موجات صدمة حسية عبر جسدها.

"أنا أكثر دفئًا الآن، شكرًا لك،" كان الشيء الوحيد المتماسك الذي استطاعت إليز قوله لبن.

ضحك بن وقال "أتمنى ذلك" سيكون كاذبًا إذا قال إن هذه القبلة لم تؤثر عليه بأي شكل من الأشكال.

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

لقد تبادلا أطراف الحديث بلا توقف حتى هبطت الطائرة في مطار لاغوارديا. لقد تعلما بعض الأمور الأساسية، الأمر الذي جعل كل منهما أكثر إعجابًا بالآخر. لقد أصبح بن، وهو من مواليد نيويورك، يعيش الآن في شيكاغو. كانت إليز تزور مدينة نيويورك لأول مرة. وبينما كانت تعالج الحيوانات المريضة حتى تستعيد صحتها بصفتها فني بيطري، كان بن تاجرًا، وهو عكس النموذج الذي افترضته في البداية.

كما علمت إليز أن بن سيكون متواجدًا في المدينة من ذلك اليوم، الخميس، إلى يوم الاثنين التالي. وستعود إلى منزلها بعد ظهر يوم الأحد.

"يجب أن تسمح لي بأن ألعب دور المرشد السياحي أثناء وجودك في المدينة. أضمن لك أنه لا أحد يعرف هذه المدينة مثلي"، قال بن ببساطة.

ردت إليز بنظرة متشككة. "سأقابل شخصًا يعرف الأمر جيدًا. لذا، سأكون بخير."

لقد ندمت على تلك الكلمات في اللحظة التي خرجت فيها من فمها. لقد أرادت أن يكون بن جزءًا من حياتها، لكنها شعرت بالحاجة إلى إبعاده عنها. لقد تساءلت عن السبب حتى تذكرت الصباح الجامح الذي مرت به قبل وصولها إلى المطار. لقد كانت الدراما التي استهلكت حياتها حتى دخلت من الأبواب الزجاجية المنزلقة لمطار أوهير كافية لردعها عن الاقتراب من أي شخص. كان ذلك يشمل رجلاً وسيمًا ومثيرًا للغاية وحلوًا بشكل صادم كما وجدته. نعم، لقد قررت للتو إبعاده عنها.

قاطع بن أفكارها عندما نهض ليأخذ أمتعته. كانا اثنين من عدد قليل من الركاب الذين ما زالوا في الطائرة. انضمت إليه إليز تحت الصندوق الذي يحتوي أيضًا على حقيبتها. ابتسم وهو يتأمل فارق الطول بينهما. كان أطول منها بحوالي قدم، وهو ما أثار حماسه بشكل مفاجئ. نزلا من الطائرة بعد أن أخرج بن، الرجل المحترم دائمًا، أمتعتها الأرجوانية العصرية من الصندوق.

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

كان بن يتصرف بحذر شديد عندما يتعلق الأمر بالحصول على رقم هاتف إليز. لم يكن يريد الضغط عليها، لكن مغادرة المطار دون وسيلة للاتصال بها لم يكن مقبولاً بالنسبة له. لم يتبادلا الألقاب، لذا كان البحث عن اسمها على جوجل أمرًا مستحيلًا.

"على الأقل دعيني أعطيك رقمي"، توسل بن وهو يقف في مواجهتها في المحطة. لقد كان هذا كافياً لتظاهره بالهدوء ، كما فكر.

كل ما استطاعت إليز أن تقدمه له في تلك اللحظة هو إشارة سلبية. كانت تعلم أنها ستستسلم إذا فتحت فمها. كانت إليز تتوقع أن يسألها بن مرة أخرى، لكنه وافق، وقال وداعًا، ثم ابتعد. وما زالت ترتدي سترته ذات القلنسوة، وصرخت عليه.

"احتفظي بها. الجو حار في الخارج، لكن لا يمكنك تجنب مكيف الهواء في الداخل." توقف بن في مساره وواجهها، وأخذ يتأمل وجهها الجميل وقوامها الممشوق على أمل ألا تكون المرة الأخيرة. "إذا لم أتمكن من قضاء الوقت معك في نهاية هذا الأسبوع، فسأتمكن على الأقل من تدفئتك." بعد ذلك، تراجع ببطء قبل أن يستدير ويتجه إلى حزام الأمتعة.





الفصل 2



مرحبًا، مرة أخرى. أنا فخور جدًا بهذا الفصل. كنت أعرف إلى أين أريد أن تذهب القصة، لكنني واجهت صعوبة في نشر كل شيء - حتى نشرت الفصل الأول، وقرأت تعليقاتكم، ورأيت تقييماتكم. لقد ألهمتني حقًا إبداعي، لذا استمروا في إرسالها (سواء كانت جيدة أو سيئة)، من فضلكم. شكرًا مرة أخرى لقراءة A Degree of C. آمل أن تستمتع بالفصل الثاني. -LSEiland

*

هوكي التصفيات. رئيس يفرض سيطرته على موظفيه. هذه بعض المواضيع التي حاول بن أن يظهر اهتمامه بها، أثناء تناول العشاء مع بعض أقرب أصدقائه. بدأت هذه الزيارة إلى مدينة نيويورك بنفس الطريقة التي بدأت بها أهدافه السابقة، لكن هذه المرة لم يكن مهتمًا بإعادة لم الشمل. جلسوا على طاولة مربعة كبيرة تقع في الزاوية الخلفية من مطعم ماسكي ، مطعمه الإيطالي المفضل ومكانه المفضل لإعادة التعرف على مسقط رأسه.

تحول الحديث مرة أخرى عندما وقع نظر بن لفترة وجيزة على كل من أصدقائه. كان يجلس على يمينه ماركو، السبب وراء استدعاء الرجال إلى المدينة لقضاء عطلة نهاية الأسبوع. وكان يجلس مقابل ماركو، على يسار بن، صديق طفولته، والشخص الوحيد الآخر من سكان نيويورك الأصليين على الطاولة، توني. وكان لويس، أحدث عضو في دائرتهم، يجلس مباشرة مقابل بن.

عاش كل رجل أسلوب حياة مختلفًا تمامًا. فكر بن في هذه الاختلافات للحظة. كان ماركو يُطلق عليه "الإنساني". كان رجل إطفاء أرجنتيني في مدينة نيويورك لن يتردد في إعطاء أي من الرجال على الطاولة آخر دولار لديه. كان لويس "المضحك"، حرفيًا. كان ممثلًا كوميديًا مطلوبًا أعلن أنه سيتخلى عن أموال طائلة لدعم إنجاز صديقه. ألقى بن بنفسه في الخليط. قضى أيامه كمتداول أول في Grilland Capital Management . أما بالنسبة لنوع الرجل الذي كان عليه، فقد جاء مصطلح "المبدع الخفي" إلى ذهني.

كان توني "زير النساء" في المجموعة، وكعادته، كان يروي تفاصيل علاقته الغرامية التي لم تدم سوى ليلة واحدة مع لاتينية جميلة التقى بها في الليلة السابقة في ريزون، النادي الأكثر سخونة على الساحل الشرقي. وعندما سمع كلمات "امرأة مثيرة" و"جسد مثالي"، كانت رؤى إليز تملأ ذهن بن. لقد مرت ثلاث ساعات منذ هبوط طائرتهما. إن القول بأنه كان يعاني من أعراض الانسحاب بعد وجودها في حضوره سيكون أقل من الحقيقة. لم يصل بن إلا إلى منتصف القصة، حيث تفاخر توني بتلقيه أفضل رأس في حياته، عندما قرر أنه حان الوقت للانسحاب المبكر.

لقد أتاح تأخر المحادثة لبن الفرصة للخروج. وقف مستشهدًا بعذر سخيف وهو إرهاق السفر، وهو ما لم يمر دون أن يلاحظه ماركو، ثم أسقط نصيبه من الفاتورة على الطاولة. توجه بن إلى الباب بعد توديع أصدقائه في الوقت الحالي.

كان مقبض الباب في يده عندما سمع بن اقتراب ماركو. تبعه صديقه إلى الخارج، وطلب منه كلمة سريعة. ابتعد الرجلان عن الباب، واستندا بظهريهما إلى واجهة المبنى.

"من هي؟" قال ماركو بثقة وابتسامة ساخرة. "سأكون أكثر صديق ساذج في العالم إذا سمحت لك بالخروج دون سؤال لأنك مرهق للغاية بعد قضاء ساعتين في الهواء."

بحث بن عن إجابة من شأنها أن تُبعد صديقه عن ظهر قلب - إجابة لا تتطلب اسم إليز للدخول في المحادثة.

" أخبرني طائر صغير أن شخصًا ما كان في الخارج. ربما تغيرت تلك الخطط؟" وانتهى كلامه بتعبير "لماذا تهتم بمحاولة إخفاء هذا عني".

لقد عرفه ماركو كظهر يده، لذلك اختار بن أن يبدأ بالحقيقة.

قال بن وهو يحاول إخفاء حماسه لأفضل رحلة في حياته: "التقيت بشخص ما على متن الطائرة اليوم. إنها جميلة وذكية..."

"أنت الرجل الوحيد الذي يستطيع أن يجد الجمال في أي شقراء تعترض طريقه." قاطعه ماركو. "ما المختلف في هذه الفتاة؟"

"بادئ ذي بدء، شعرها أسود."

"محاولة شيء جديد، حسنًا... مباشرة إلى منتصف ظهرها؟"

أجاب بن، فخورًا بأن إليز لم تكن تتناسب مع القالب الذي كان صديقه يسخر منه لتفضيله له في الماضي، "طولها يصل إلى الكتفين ومجعدة".

فكر ماركو في التحدي التالي الذي سيواجهه قبل أن يتحدث. كان سيسأل عن السمة المشتركة بين جميع عشاق بن. "بشرة شاحبة وعيون زرقاء؟"

ابتسم بن، مدركًا أنه على وشك أن يصدم صديقته. "بشرتها تذكرني بالكراميل الدافئ، ولا، عيناها البنيتان."

استغرق الأمر عدة ثوانٍ حتى استوعب ماركو ما سمعه للتو. "كنت أمزح دائمًا بشأن ملابس الإطفاء الثقيلة التي أرتديها والتي قد تسبب لي نوبة قلبية في يوم من الأيام، لكن هذا الاكتشاف قد يفعل ذلك". نظر ماركو إلى بن في حالة من عدم التصديق. "ساعتان في مكان قريب مع امرأة سوداء ثم قفزت من السفينة؟"

شعر بن بالحاجة إلى توضيح انجذابه لإليز، وتابع: "من أجل التسجيل، هذه المرأة لديها الكثير مما يجعلها أكثر من مجرد كونها قريبة مني، ولكن نعم، أعتقد أنني كذلك".

قال ماركو وهو يرفع يديه: "لن تسمح لأحد بالتقليل من جاذبيتها، بما في ذلك صديقتك المقربة، كما هو مذكور في الإعلان". سأل وهو ينظر إلى بن في عينيه: "إذن، هل تناولت طعامك على أمل أن يمنحك ذلك وقتًا إضافيًا تقضيه معها الليلة؟"

أجاب بن على سؤال صديقه وهو يتنفس بعمق: "لقد رفضتني عندما طلبت رقمها، لذا لا، سأعود إلى الفندق".

"لقد تهربت من سحرك، ومع ذلك تتحدث وكأنك لا تزال لديك فرصة معها. هل تود أن تشرح؟"

"كان هناك شيء يمنعها من ذلك، لكنني أعلم أنها تشعر بنفس الشعور تجاهي". انتشر الأمل على وجه بن وهو ينظر إلى ماركو طلبًا للدعم. "دعنا نقول فقط إنني واثق من أن دعاءي سيجمعني بالمرأة التي أريدها".

"أما عن ما يريده القلب، فهل نسيت..."

بعد أن علم إلى أين يتجه سؤال صديقه، أنهى بن استجواب ماركو مؤكداً له أنهما سيناقشان الأمر لاحقًا - وفي الوقت نفسه أوقف سيارة أجرة.

لقد شعر بالارتياح لكونه وحيدًا في المقعد الخلفي لسيارة الأجرة، منقذه ذو اللون الأصفر، وقرب صداقتهما ذكّر بن بأن ماركو لن يتوقف عن الاستفسار عن "الفيل في أمستردام".

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

بعد أربع ساعات من قضاء عطلة نهاية الأسبوع في نيويورك، كانت الجولة التي وجدت إليز نفسها تقوم بها مرتين، عبارة عن غرفة فندقها في ماندارين أورينتال. أدى خطأ في الحجز إلى حصولها على جناح يطل على سنترال بارك. حتى كلمة "فاخر" لم تستطع أن تفي هذه الغرفة حقها. يفتح الباب الرئيسي على غرفة معيشة واسعة. تم إبراز جدرانها الكريمية بأريكة رمادية أنيقة مقترنة بكراسي كريمية تعرض نسيجًا رماديًا تجريديًا. تم جلب اللون إلى الغرفة من خلال وضع مزهريات مليئة بالزهور البرية ذات الألوان الزاهية على طاولة القهوة، بالإضافة إلى طاولة طعام موضوعة أمام نوافذ ممتدة من الأرض حتى السقف.

بقدر ما أحبت إليز غرفة المعيشة، فإن غرفة النوم هي التي جعلتها تفكر في إلغاء التزاماتها بالاسترخاء بأناقة طوال عطلة نهاية الأسبوع. كان اللون الدافئ على الجدران يغمر الغرفة بالراحة. تم نقل اللون الكريمي إلى الغرفة على شكل سجادة فخمة وبياضات أسرّة ناعمة بشكل مثير للسخرية. قررت إليز أن الأرضيات تذكرها بالشوكولاتة الداكنة، حيث جلست على السرير واستندت إلى لوح الرأس.

استرخيت تمامًا، ثم أمسكت بجهاز البلاك بيري الخاص بها من على طاولة السرير وأرسلت رسالة نصية سريعة إلى صديقتها المقربة، كارا مولر.

*أنت لست الوحيد الذي لديه جناح في عطلة نهاية الأسبوع هذه! تعال لرؤيتي، 2112. --E*

كانت كارا قد حجزت غرفة في نفس الفندق في الليلة السابقة. كانت إليز تتوقع ظهورها قريبًا، بعد الانتهاء من أي ترتيبات في اللحظة الأخيرة. فكرت في ما قد تتعامل معه صديقتها في تلك اللحظة، عندما لفت شيء انتباهها. كان هودي بن ملفوفًا عند قدم السرير. كان منظره مؤلمًا بالنسبة لها، وهو علامة على أنها بدأت تندم على قرارها بمغادرة المطار دون تبادل الأرقام معه. كيف يمكنني أن أتجاهل رجلاً أريده بشدة بالفعل؟ فكرت إليز.

رفعت إليز نفسها على ركبتيها، ومدت يدها خلفها وفكّت سحاب فستانها الصيفي الأخضر ببطء. أطلقت السحاب بعد أن وصلت إلى أسفل ظهرها. لا تزال مهووسة بالثوب سيئ السمعة، هزت إليز كل حزام من كتفيها وخرجت من الثوب. انحنت للأمام، التقطت السترة ذات القلنسوة واستنشقت رائحتها السماوية. خرجت أنين محتاج من شفتيها. كانت رائحتها قوية من كولونيا بن وما خمنت أنه عطره الطبيعي. كان المزيج مسكرًا. في حاجة إلى التحرر، ارتدت إليز الثوب فوق حمالة صدرها الوردية الفاتحة بدون حمالات وسروالها الداخلي الشبكي المطابق. تراجعت نحو لوح الرأس ودفعت الغطاء لأسفل بقدميها العاريتين. مستلقية، رفعت قليلاً لتنزلق السروال الداخلي من مؤخرتها الصلبة وفوق فخذيها المشدودتين، وتركتهما يستريحان عند كاحليها.

" ممم... بن،" تأوهت إليز عندما انزلقت يدها اليمنى داخل الكأس الأيسر لحمالتها الصدرية. استخدمت أطراف أصابعها لمداعبة حلماتها. استجابت البرعم الناعم لتحفيزها اللطيف بينما انتقلت يدها اليسرى من خصرها الصغير إلى تلتها المقصوصة جيدًا. قامت إليز بمداعبة الشريط الرقيق من الشعر الناعم قبل توجيه أصابعها نحو البظر. دفع هذا الاتصال، إلى جانب صور بنية بن وابتسامة متدلية، إليز إلى تقوس ظهرها والركل بأصابعها بينما استمرت في التأوه باسمه. اقتربت من الحافة، وحركت يدها اليمنى من حلماتها المتصلبة الآن إلى شقها. بعد أن أدخلت إصبعين إلى الداخل، بدأت إليز في دفعهما داخل وخارج مهبلها بحماس - مما يعكس الطريقة التي تخيلت بها أن بن سيمارس الحب معها، إذا وجدها في هذا الوضع المحرج.

خرجت كلمات غير مترابطة من فمها وهي تنزل على أصابعها. كما تسرب العصير الحلو إلى فخذي إليز الداخليتين. أحبت طعم جوهرها، فرفعت إصبعيها إلى فمها وامتصتهما حتى ابتلعت كل قطرة. مممم...

بعد أن هبطت من هذا الارتفاع المذهل، قامت إليز بتعديل غطاء الرأس بيدها اليسرى. كانت يدها قد انزلقت للتو في الجيب الأيسر عندما شعرت به - قطعة ورق مطوية. جلست إليز على الفور. من فضلك كن كما أعتقد. أدركت أنها ربما عثرت للتو على إيصال قديم، ففتحت الورقة بسرعة، محاولة ألا تعلق آمالها.

كلمة SKYMALL مكتوبة بخط عريض. عرفت على الفور أن بن مزق جزءًا من غلاف مجلة الخطوط الجوية بخبث دون أن تلاحظ ذلك. ولما رأت أنه لا يوجد شيء مكتوب تحت العنوان، قلبته للتأكد مما إذا كانت قد نسيت شيئًا أم لا.

لا تفكر، فقط اتصل بي. أنا أفتقدك بنفس القدر. -- كان اسم بن واضحًا كوضوح الشمس، إلى جانب وجه مبتسم ورقم هاتفه. على ما يبدو، كان يتوقع أن يتم رفضه عندما يطلب أرقام هاتفها في النهاية.

"الحمد *** على خطته البديلة" . تبع ذلك صرخة أنثوية استثنائية.

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

"يجب عليك الاتصال بهذا الرجل الآن." كادت كارا أن تذوب عندما سمعت إليز تحكي رحلتها إلى نيويورك.

بالكاد تمكنت إليز من الاستحمام وتنظيف غرفة النوم في الجناح، عندما سمعت طرقًا على بابها. قفزت كارا إلى الغرفة تقريبًا. لم تكن الصديقتان في نفس الغرفة، ناهيك عن الحديث، منذ ما يقرب من عامين. بالنظر إلى احتضانهما وثرثرتهما أثناء الجولة الثالثة لإليز في جناحها، لن يعرف أحد.

الآن مستلقية على سرير إليز الذي تم تجديده حديثًا، شعرت كارا بالحاجة إلى الإدلاء ببيان حول ما سمعته للتو.

"إيل، بقدر ما أحبك، كنت سأفهم رغبتك في التخلي عني من أجل رجل وسيم يبدو ساحرًا مثل ماركو." أنهت كلامها بوضع راحة يدها اليسرى على قلبها.

لم تتمالك إليز نفسها من الابتسام عندما رأت صديقتها تستعرض خاتم خطوبتها بفخر. قالت كارا وهي تبتسم: "بعد كل شيء، لدي الحق فيك لمدة يومين آخرين". كانت مسرورة لأنها ستتزوج رجلاً شعرت أنها محظوظة للغاية بوجوده، وستتمكن من تقاسمه مع أختها الفخرية.

عبست إليز وهي تهز رأسها، "لا أمل، كارا. على الرغم من أنني لم أقابل رجلاً مثله من قبل، إلا أنني انفصلت عن فينسنت للتو هذا الصباح. التوقيت ليس مناسبًا على الإطلاق." لقد جرحت هذه الكلمات إليز، لكنها شعرت أنها كانت عبارة صادقة.

"أوه، اللعنة على التوقيت !" كان هذا الرد كلاسيكيًا من كارا. "لا أعرف من هو هذا الرجل، ولا أعرف اسمه أو رقمه..." ضيقت عينيها لأن إليز رفضت مشاركة رسالته معها. "... لكن رجلًا شهيًا وشهمًا كهذا لا يأتي كثيرًا. وعندما يأتي..." بدت كارا صادقة وهي تواصل حديثها. "... هناك سبب، إلي. لا تدعي شيئًا تافهًا مثل التوقيت يجعلك تفوتين مثل هذا الاتصال النادر."

يا لها من نقاط رائعة ذكرتها كارا. لم تجد إليز أي مشكلة في الاعتراف بأن الفتاة على حق.

"أوه، وأيضًا فينسنت شخص وقح لا يستحقك. أنا سعيد لأنك أصبحت أخيرًا قوية بما يكفي لتركه. ليس لدي أي فكرة عما رأيته فيه على أي حال."

"لا تترددي يا كارا، يا إلهي... أنت محقة بشأن فينسنت وأعدك بالاتصال - ولكن ليس قبل زواج أعز أصدقائي"، ابتسمت، سعيدة حقًا من أجل كارا. "إلى جانب ذلك، أنا أعوض عن اضطراري للتخلي عن واجباتي كوصيفة شرف لراشيل".

كان التوفيق بين وظيفة بدوام كامل ودورات تدريبية في الطب البيطري أمرًا صعبًا على إليز في مساعدة كارا في التخطيط لحفل زفافها الذي تحلم به. هذا العبء، بالإضافة إلى حقيقة أنهما يعيشان على بعد حوالي 800 ميل، جعل هذا الإنجاز مستحيلًا. كانت صديقتهما المشتركة، راشيل، تتمتع برفاهية العمل لدى والدها، وهو رجل لطيف لم يتردد أبدًا في تدليل ابنته. كانت قادرة على ترك كل شيء والسفر إلى نيويورك كلما احتاجت إلى مساعدتها.

"لا تجعلني أبدأ بالحديث عن راشيل. لقد أنفقت أموال والدها على الجادة الخامسة أكثر مما رافقتني أنا وأخي إلى الاجتماعات والتجهيزات أثناء التخطيط لهذا الزفاف."

اختارت إليز أن تظل صامتة. ورغم أنها لم تشك في عدم قدرة راشيل على التركيز على احتياجات شخص آخر، إلا أنها لم تكن من محبي شقيق كارا أيضًا.

- - - - - - - - - -

كان جيمس يزعج كارا بشكل ملحوظ في العديد من المناسبات خلال سنوات دراستها الجامعية. عندما كان يكبرها بسنتين، التحق بجامعة نورث وسترن في إيفانستون، بينما اختارت كارا الالتحاق بجامعة دي بول في شيكاغو.

في اليوم الأول من عامها الدراسي الأول، التقت كارا بإليز. كان قد تم تعيين الاثنتين في نفس غرفة النوم. وسرعان ما أصبحتا صديقتين وظلتا لا تنفصلان. وبعد قضاء عامين صعبين على سريرين توأم غير مريحين في غرفة مشتركة صغيرة، اختارت الاثنتان استئجار شقة من غرفتي نوم خارج الحرم الجامعي. وكانت أول خيبة أمل أصابتهما بسبب جيمس، والتي شهدتها إليز، في يوم الانتقال. فقد تحدثت كارا عن شقيقها الذي سيساعدهما في الانتقال بسيارته الرياضية الضخمة. ولكن هذا لم يحدث قط. وبدلاً من ذلك، أُجبرت الفتاتان على استخدام أموال البقالة لاستئجار شاحنة نقل ونقل أمتعتهما دون مساعدة رجل قوي.

عانت كارا من خيبات أمل كثيرة نيابة عن شقيقها على مر السنين. كانت إليز موجودة لتواسيها في كل مرة. كانت القشة الأخيرة، في نظر إليز، عندما فشل جيمس في الحضور يوم تخرجهما. في وقت لاحق من تلك الليلة، بعد البكاء بسبب خيبة الأمل مرة أخرى، أخبرت كارا صديقتها. لم يكن جيمس متبنى فحسب، بل كان طفلاً مضطربًا أصبح الآن مدمنًا للكحول. أوضحت أنها حاولت ترتيب المساعدة له في مناسبات عديدة، لكنه كان يتهرب من كل محاولة لاستعادة رصانته.

كانت آخر مرة دارت فيها محادثة مطولة بينهما عنه منذ أربع سنوات. فقد نجحت محاولات كارا الفاشلة لإنقاذ شقيقها أخيرًا. وقد شعرت بسعادة غامرة عندما تمكن من تغيير حياته. فقد أنهى دراسته وأصبح ناجحًا للغاية. ولم يتم مشاركة تفاصيل تحوله مع إليز أبدًا - ربما لأنها لم تطلب ذلك أبدًا. كانت هدية زفاف جيمس لكارا هي حفل زفاف أحلامها، والذي تم دفعه على حسابه الخاص. وكان سماع أن جيمس عرض القيام بذلك لأخته لفتة رائعة، لكن إليز اعتبرتها غير كافية ومتأخرة للغاية. كانت مساهمته في خطط الزفاف في الواقع السبب السري لإليز للتخلي عن لقب وصيفة الشرف. والتفاعل مع هذا الرجل هو ما كانت تأمل في تجنبه يوم السبت.

- - - - - - - - - -

لقد أسكتت رحلة إليز في حارة الذكريات الغرفة. لقد كسرت الصمت بإمساك يد صديقتها اليسرى، بينما كانتا مستلقيتين بجانب بعضهما البعض. لقد فحصت إصبع كارا البنصر.

قالت إليز: "يا إلهي، كارا، إن صخرتك ضخمة!". فكرت في ما كان يفعله ماركو لكسب عيشه. "لا بد أن إدارة الإطفاء تدفع أجرًا جيدًا".

"هل تعتقدين ذلك يا إيلي؟ لقد أخبرته أن الأمر مبالغ فيه"، بدت كارا حزينة بعض الشيء وهي تنظر إلى خاتم خطوبتها. "التمويل هو مصدر هذا الحجر. لقد غير ماركو مهنته قبل عام بعد أن قرر أن وول ستريت تدفع الفواتير ولكنها لا تستطيع إسعاده. لقد أصبح رجلي في عنصره الآن بعد أن أصبح يكافح الحرائق ويضيء وجوه الأطفال الصغار". تبادلت الضحكات مع إليز قبل أن تقترح عليهما طلب خدمة الغرف.

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

استمر اللقاء في الجناح رقم 2112 حتى منتصف الليل. لم توافق كارا على المغادرة إلا عندما اتصل بها ماركو هاتفيًا للمرة الثالثة في ذلك المساء. كان ينتظر بفارغ الصبر قضاء ليلة أخيرة معها، قبل احترام التقليد بعدم رؤية العروس حتى تسير في الممر.

كانت كارا تتطلع إلى آخر لحظات حياتهما كزوجين مخطوبين. وقبل أن تودع إليز، غيرت ملابسها إلى ملابس كانت متأكدة من أن ماركو سيقدرها. وكانت الخطة هي زيادة رغبته بجعله ينتظر وصولها. ومن المؤسف أنها ركضت إلى جناحهم تقريبًا.

كان فتح باب غرفة نومهما سببًا في ترسيخ قصة حبهما. استغل ماركو الوقت الذي قضاه بعيدًا عن زوجته بتزيين الغرفة بالأطعمة المفضلة لديها. كان تعبير وجهها المحير هو رد الفعل الذي كان يأمله. كانت علامة على أنها ليس لديها أي فكرة عما يمكن أن تتوقعه.

"سأقوم بافتراس خطيبتي الليلة"، هدر ماركو وهو يتجه نحو كارا ببطء، مثل أسد يطارد فريسته. وما زالت غير مدركة لنواياه، ووقفت متجمدة في انتظار حركته التالية. "أكره أن أقول لها وداعًا، لكنني أتطلع إلى الترحيب بزوجتي في المرة القادمة التي تلامس فيها أجسادنا بعضنا البعض".

صرخت كارا عندما سحبها ماركو بقوة نحو جسده. شعرت بقضيبه ينتصب على بطنها مما أثار أنينًا متقطعًا. خفض رأسه ليقبلها بسرعة ولكن بشغف. لفّت يديها حول رقبته، محاولة يائسة تعميق عناقهما، فقط ليبتعد عنها.

"هممم... أنت قلقة للغاية يا حبيبتي ." كانت قدرته الشديدة على إثارتها بهذه السرعة بمثابة شعور بالفخر. "دعيني أنظر إليك."

تراجعت كارا إلى الوراء، وأبدت خيبة أملها لجزء من الثانية قبل أن تقرر إغواء زوجها المستقبلي. وكشف تنفسه المفاجئ عن رضاه عن عرضها غير المبرر. كان فستانها الحريري الأحمر ملفوفًا حول جسدها الرياضي. كان نعومته وبساطته أفضل تباين مع الجسم الذي أحب ماركو أن يتلذذ به. أكملت الأحذية ذات الكعب العالي ذات اللون العاري المظهر. أبرز الزي أصولها، لكنه لم يكن شيئًا مقارنة بوجهها. كانت العيون الزرقاء الكبيرة وعظام الخدين المرتفعة والشفتان الممتلئتان والابتسامة الملائكية تجذبه في كل مرة.

اقترب ماركو من كارا ثم وضع إصبعه في شعرها الأحمر الداكن وهو يتحدث. "تبدين جذابة للغاية، لكنني جائعة " ، انحنى إلى الخلف وخفض عينيه إلى قلبها قبل أن يتابع، "هل يمكنني أن أخلعك؟"

أومأت كارا برأسها وعضت شفتيها حيث أصبح الرطوبة الناتجة عن إثارتها أكثر انتشارًا.

كان خلع ملابسها ببطء شديد سبباً في منح كارا الوقت الكافي للنظر إلى خطيبها. كان يحوم فوق جسدها الذي يبلغ طوله 5 أقدام و6 بوصات وطوله 6 أقدام و3 بوصات. كان ماركو قد بلغ 28 عامًا مؤخرًا، لكنه كان بالفعل يرتدي شعرًا مثيرًا للغاية من الملح والفلفل يكمل لون السمرة الذهبي الذي خلقته شمس يونيو. كانت بنيته العضلية مكملاً لعمله كرجل إطفاء. لم تعد قادرة على مقاومته لفترة أطول، فحدقت في عينيه البنيتين بشغف، "ماركو..."

بعد أن وجدها عارية تحت الفستان الملفوف، قام ماركو بخلع ملابسه بسرعة ووضع كارا على السرير برشاقة. ركع ماركو بين ساقيها، وقبّلها بعمق بينما انزلق إلى المنزل بحماس.

شهقت كارا قبل أن تضحك على سؤال كان يدور في ذهنها. "ما الذي حدث للجوع واستخدام الأشياء الجيدة التي رأيتها على المنضدة؟"

"لم أستطع الانتظار كل هذا الوقت. على أية حال، الليل ما زال في بدايته"، اعترف وهو يسحب عضوه الذكري خارج مهبلها ثم يعيد إدخاله مرة أخرى في المقبض، قبل أن يزيد من سرعته.



أمسكت كارا بساعدي ماركو بينما كان يضربها بمهارة باللذة في مهبلها. استمر الجنس مع هذا الرجل في التحسن بشكل أفضل وأفضل. أصبحت أنينها متقطعة، وهي علامة على أنها كانت قريبة. انحنى ومد قبلة من شفتيها إلى النقطة الحلوة على الجانب الأيمن من رقبتها، وامتصها برفق. ردًا على ذلك، تغلب عليها هزة الجماع كارا. بدأت النظرة المتهورة على وجهها وانقباض جدرانها على عموده في إطلاق سراحه. كان الشعور بأنها مملوءة بسائل ماركو يترك دائمًا ابتسامة راضية على وجهها.

عندما وجد نفسه مشبعًا جزئيًا فقط، تم همس كلمات بذيئة في أذن كارا بينما كان ماركو يمد يده إلى شيء لزج وحلو على الطاولة بجانب رأسها.

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

"انتظر، انتظر المصعد، من فضلك!" توسلت إليز لرجل أكبر سنًا يرتدي ملابس أنيقة وكان قد دخل المصعد للتو بعد ثانية من وصوله. وعلى بعد بضعة أقدام، ركضت أسرع قليلاً، على أمل أن يمتثل لطلبها.

"بالطبع"، قال عندما دخلت المصعد وشكرته، "أي شيء من أجل امرأة رائعة مثلك".

احمر وجه إليز بعد أن لاحظت أنه رمقها بنظرة خاطفة أثناء تواصلهما بالعين. ركب الاثنان إلى الردهة في صمت، لكنها شعرت بعينيه عليها. نأمل ألا يكون الجلد الأسود أكثر من اللازم لبروفة الزفاف.

باعتبارها من عشاق الموضة، اختارت إليز زيًا أنيقًا للغاية لبروفة زفاف كارا وماركو. كما تم تحديد موعد عشاء بروفة وحفل توديع العزوبية في ذلك المساء. كان التركيز في زيها على تنورة جلدية سوداء بقصة A. ولأن اليوم كان دافئًا إلى حد ما، فقد خففت من حدة زيها بارتداء بلوزة وردية باهتة بدون أكمام وحذاء بكعب عالٍ بني اللون.

بعد خروجها من المصعد، توجهت إليز إلى غرفة الاجتماعات التي ستستضيف بروفة اليوم. كان معظم أفراد حفل الزفاف قد تجمعوا بالفعل وكانوا يختلطون عندما دخلت إليز الغرفة. توجهت إلى كارا، التي كانت تصلح ربطة عنق ماركو. فرحت كارا لأنها لم يتبق لها سوى يوم واحد على حفل زفافها، فاستقبلت إليز بابتسامة مثل الحمقاء واحتضنتها بقوة.

"إذن هذا يحدث حقًا، أليس كذلك؟ مبروك ماركو." أعطته إليز قبلة سريعة على الخد.

لم تلتق إليز بماركو إلا مرة واحدة من قبل، لكنها شعرت على الفور أنه مناسب بشكل استثنائي لأفضل صديقة لها. كان هناك شيء ما في الطريقة التي نظر بها إليها. عند النظر إليهما الآن، ازدادت حدة واهتمام تلك النظرة مع مرور الوقت.

"شكرًا لك، إيل، على الاحتفال معنا ورسم ابتسامة لا تنتهي على وجه هذه المرأة. لست متأكدًا من أنك تعرفين كم افتقدتك." وضع ذراعه حول خصر كارا وجذبها إليه.

"أوه، أعلم ذلك لأنني افتقدتها أكثر."

لقد فهمت إليز الأمر بكل إخلاص لأنها شعرت بنفس الشعور تجاه التواجد في حضور كارا. كانت تفضل هذا الحضور الجسدي على محادثة الفيديو في أي يوم.

"لا أعتقد أن الأمر سينتهي بسببي. لقد رأيت الفستان الضيق الذي ارتدته قبل مغادرة غرفتي الليلة الماضية. أعتقد أنه من الآمن أن أقول أنكما لم تنالا أي قسط من النوم." غمزت بعينها لكارا، التي كانت الآن تتأكد من أن والديها لم يسمعا رد صديقتها المثير.

"ليس لدي أي فكرة عن سبب اعتقادك بذلك"، أجابت كارا، محاولة أن تبدو مقنعة.

"مممم... حسنًا... سأترك الأمر"، اعترفت إليز. كان من الممتع دائمًا مضايقة كارا.

رأى ماركو وصيفيه يدخلان الغرفة، فاعتذر وذهب إليهم.

"أنا سعيدة حقًا لأنك هنا، إيل. حفل توديع العزوبية الذي تقيمينه..." أنهت كارا جملتها، لكن إليز لم تسمع كلمة مما قالته. كانت عيناها قد استقرتا للتو على ماركو، في منتصف الغرفة، عندما رأته. لم تستطع أن تصدق أن بن كان يجري محادثة حيوية مع عريس كارا.

"يجب أن أذهب إلى الحمام." كانت إليز بحاجة إلى بعض الهواء الآن.

"حسنًا، سأذهب معك،" عرضت كارا، وهي في الحركة بالفعل.

"لا! سأبقى ثانية فقط. ابقي. أنت ضيفة الشرف." بعد قولها هذا، تركت إليز صديقتها واقفة بمفردها.

توجهت إليز نحو الباب. حاولت المغادرة دون أن تلفت انتباه أحد. كان مظهرها المثير وجسدها الذي بدا وكأنه يجذب الرجال في الغرفة سببًا في إثارة الانتباه الذي كانت ترغب في تجنبه.

- - - - - - - - - -

كان بن قد وصل للتو إلى الطابق السفلي لحضور بروفة زفاف ماركو. كان هو، بصفته أفضل رجل في عطلة نهاية الأسبوع، وبقية العريس يستمتعون كثيرًا بإزعاج ماركو بشأن البقاء مع امرأة واحدة لبقية حياته.

كان بن في منتصف سؤاله "أين..." عندما ركز على ما كان لويس وتوني يقولانه. أو بالأحرى، من كانا يصفانه.

"أنا أعلم من سألتقي به غدًا في المساء"، قال توني، دون أن يمزح على الإطلاق.

"إنها مجرد أحلام بعيدة المنال. فالمرأة السوداء، على الرغم من جمالها، لابد أن تعود إلى منزلها برفقة الرجل ذي البشرة الداكنة الوحيد في حفل الزفاف. آسف، ت." كان لويس قد بدأ بالفعل في جمع بعض "نكات الإغراء" الخاصة به. كان يعلم مدى حب النساء للرجل المضحك.

"لا أعلم، هذا الشعر المجعد البري، والبشرة البنية، والمؤخرة المنتفخة قد تبدو أفضل عند الاستيقاظ بجانب هذا الإيطالي." رد توني.

كان بن مهتمًا بموضوع مباراة الملاكمة بين لويس وتوني، فقام بمسح الغرفة بحثًا عن المرأة التي كانا يتحدثان عنها. وكاد يختنق بالماء الذي كان يشربه عندما رأى إليز، المرأة التي كان ينتظر بفارغ الصبر أن يسمع منها، تخرج من الباب. ولم تمر النظرة المحيرة التي وجهتها إليه عندما التقيا في عينه مرور الكرام.

- - - - - - - - - -

وصلت إليز إلى حمام السيدات في وقت قياسي حسب اعتقادها. وكان رد فعلها على انسحابها يعني أنها لم تكن سريعة بما يكفي. وتوصلت إلى استنتاج مفاده أنها كانت موضوع محادثة أصدقاء بن. وهذا الأمر جعلها متوترة. وعندما رأت وجه بن يضيء عندما تواصلا بالعين لأول مرة منذ تعارفهما في الهواء، شعرت بشيء مختلف تمامًا - شيء جعل سراويلها الداخلية رطبة.

كانت إليز تتكئ على صف طويل من الأحواض في حمام عام، وبدأت في تحليل ما كانت تشعر به. على الأقل فعلت ذلك لبضع ثوانٍ، إلى أن سمعت شخصًا يصفي حلقه. ثم حركت رأسها إلى اليمين. وفمها مفتوح عندما رأت بن واقفًا بالقرب من الباب.

كانت هذه اللحظة هي التي أدركت فيها أن عقلها لا يستطيع أن ينصف هذا الرجل. كان بن أطول وأكثر وسامة مما تذكرته. ربما كان للمعطف الرياضي البحري والقميص الشامبري والجينز الداكن الذي كان يرتديه علاقة بهذا أيضًا.

"ماذا تفعلين هنا؟" جاء صوتها أكثر حدة مما أرادت.

"كان عليّ أن ألحق بك. لقد كنت شبحًا منذ أن هبطنا." كان صوت بن أيضًا أعمق مما تذكرته، وحسيًا بشكل لا لبس فيه.

نظرت إليه بحذر وهو يتجه نحوها. لم تكن إليز خائفة، بل كانت غير متأكدة مما قد يحدث بينهما.

"كنت سأتصل بك بعد انتهاء حفل الزفاف. ربما عندما أعود إلى المنزل يوم الأحد"، قالت بينما كان قلبها ينبض بسرعة مع كل خطوة يخطوها.

"لذا وجدت ملاحظتي؟" ابتسم بن وتوقف أمامها.

"آه،" كان كل ما استطاعت أن تقوله له. كانت وقفته ونظرته مليئة بالشهوة.

"هل أعجبتك رسالتي؟" تقدم بن خطوة للأمام. كانت عيناه الآن متوهجتين، وهي علامة واضحة على أنه يرغب فيها.

"آه هاه..." كان الرد عليه يصبح أصعب بشكل متزايد وهو يخطو بين ساقيها.

لم يقل أي منهما شيئًا، وكأنهما يزنان من سيبادر أو ينبغي له أن يبادر. ورغم أن بن كان ليحب أن تنقض عليه بشفتيها أولاً، إلا أنه كان يعلم أن المرأة المتحفظة التي وقع في حبها لن تفعل ذلك أبدًا. على الأقل ليس بعد. تعهد بن بقيادتها إلى تلك النقطة - قبل أن يضع يديه القويتين على وركيها ويستعيد شفتيها بقدر غير محدود من العاطفة. دارت في ذهنه أفكار سعيدة لا حصر لها.

لم تستطع إليز التفكير بشكل سليم. لقد فتحت فمها للترحيب بلسانه وسعدت عندما استغل الدعوة على أكمل وجه. تقاتلت ألسنتهم بينما كان كل منهم يستكشف فم الآخر بحماس. كانت يدا بن مشغولتين بنفس القدر. كانت يده اليسرى تداعب مؤخرة إليز بينما كانت يده اليمنى تحتضن الوجه الذي لم يكن متأكدًا قبل دقائق من رؤيته مرة أخرى. تذمرت في فمه عندما ضغط على خديها وسحبها إلى طوله الصلب.

لم يكن سراً أن إليز أرادت بن أكثر مما أرادت رجلاً في حياتها. ومع إدراكها لهذا، كان من المهم أن يكون الوقت والمكان مناسبين عندما اتخذا الخطوة التالية. كانت تلك هي اللحظة التي تذكرت فيها أنهما كانا في حمام عام.

"توقف... بن." حاولت إليز استعادة رباطة جأشها وهي تلهث. توقف عاطفته عندما احترم رغباتها.

مرة أخرى، ساد الصمت الغرفة. كان هناك سؤال محدد يزعج إليز، لذا بحثت عن إجابة بن.

"إذن أنت أحد وصيفي ماركو؟" نظرت إلى الأسفل وضبطت ملابسها.

"أفضل رجل لديه، في الواقع. كيف تعرفه ؟"

"إنه سيتزوج من أفضل صديقاتي، كارا." لا تزال عيناها مركزتين على ملابسها، ولم تلاحظ التغيير الفوري في تعبير وجهه.

"كارا هي صديقتك المفضلة؟"

"نعم، لقد عرفنا بعضنا البعض لمدة ثماني سنوات."

يا إلهي، لقد عرف بن الآن من هي بالضبط.

"لقد التقيتما في الكلية، أليس كذلك؟ أعتقد أن هذا لقب، إيل ."

"كنا نتشارك السكن معًا، وهذا هو اللقب الذي كانت تناديني به دائمًا. كيف عرفت ذلك؟"

بعد أن قيل له منذ سنوات أن إيل تكرهه، تردد بن، لكنه واصل على أي حال.

"إليز، كارا هي أختي." حاول قياس تعبيرها، لكنها ظلت جامدة.

كانت اعترافاته بمثابة مزحة من نوع ما. ضحكت إليز، منتظرة منه أن ينضم إليها. لكنه لم يفعل. فكرت مليًا في القنبلة التي فجرها بن.

"هذا مستحيل. كارا لديها أخ واحد فقط - واسمه جيمس ."

مرر يده على وجهه، وهو لا يعرف كيف ستستقبل هذه المعلومات القادمة.

" جيمس هو اسمي الأوسط. تبناني والداي عندما كنت في الثانية من عمري. كنت أسمى بن حتى جاءت كارا وغيرت ذلك الاسم. كانت تناديني جيمس بلا هوادة، لدرجة أن والدي وأجدادي قرروا مناداتي بهذا الاسم أيضًا".

تنهد بصوت مسموع وسلّم إليز رخصة قيادته، على أمل أن تساعدها في فهم الخطأ. كان مكتوبًا على البطاقة اسم بنيامين جيمس مولر . أومأت برأسها إقرارًا بما قرأته للتو وأعادتها إليه.

"حتى يومنا هذا، تناديني عائلتي بأكملها باسم جيمس . هذا الاسم هو ما يجعلني أشعر به عندما أكون معهم."

لقد صُدمت إليز، ولكنها كانت تعلم جيدًا أن كارا لديها ميل للألقاب. لقد استخدمت اسم إليز الحقيقي مرة واحدة فقط خلال السنوات الثماني التي تعرفت فيها على بعضهما البعض. كان اسم إليز هو الاسم الذي تفضل كارا مناداتها به. لم تمانع إليز في لقبها الجديد، لذا فقد كانت قادرة على فهم كيف أصبح بن معروفًا باسمه الأوسط.

"لذا فأنت بن في العالم الحقيقي؟"

"نعم، أنا كذلك." غمز لها بعينه، مرتاحًا لأن المزاج في الغرفة أصبح أكثر إشراقًا بشكل كبير.

ابتسمت على نطاق واسع ... حتى أدركت أنه في حين أنها كانت مفتونة ببن ولم تهتم بما يناديه أي شخص، فإن نوع الشخص الذي تعرفه على شقيق كارا، وإمكانية تسلل شياطينه الكامنة إلى السطح مرة أخرى، قد يكون أكثر مما تستطيع التعامل معه.

لقد وصلت إلى نهاية الفصل الثاني من A Degree of C- شكرًا لك على قراءة هذه القصة. كما اكتشفت، فإن بن هو شقيق كارا (بالتبني). ينبع عنوان A Degree of C من حقيقة أن إليز وبن يشتركان في ارتباط بكارا (الحرف "C" في العنوان). يأتي جزء "الدرجة" من نظرية "ست درجات من الانفصال". كنت أعرف منذ البداية أنني أريد أن تكون الشخصيات الرئيسية متصلة بطريقة ما- ولكن ليس مرتبطة، بالطبع (ستكون هذه فئة مختلفة). سيتم الكشف عن خلفية إليز في الفصول المستقبلية، والتي ستوضح صراعاتها مع ماضي بن الكحولي. -LSE





الفصل 3



شكرًا لك على الاستمرار في قراءة A Degree of C. أنا أكتب كل فصل فور نشره وأتمنى أن أقدم الفصل التالي (الفصول) بشكل أسرع من الفصل السابق (الفصول السابقة). يبدو أن استخدام الخط المائل يبطئ عملية النشر، لكنني أحب استخدامه للإشارة إلى الأفكار أو التأكيد على كلمة. آمل أن يعجبك هذا الفصل وأن تقرر التعليق و/أو تقييم القصة. -LSEiland

*

ملاحظة: جيمس = بن (تذكر أن جيمس هو اسمه الأوسط)

أيضًا، Elle = Elise (كارا، والأشخاص الذين التقوا بإليز من خلالها، يستخدمون هذا اللقب)

تدفقت أفكار لا حصر لها في ذهن إليز وهي تحدق في انعكاسها في المرآة. تمكنت هي وبن من الانضمام إلى التدريب بشكل منفصل، دون أي أسئلة حول مكان وجودهما لمدة عشر دقائق أو نحو ذلك. كما سارت العشاء الذي تلا ذلك دون أي عقبات أو أي حرج بينها وبين بن.

ربما يكون دمج وجوده في صداقتها مع كارا أمرًا صعبًا. لقد كانا في مكان قريب لساعات الآن، لكنهما لم يتحدثا منذ جلسة التحسس التي جرت في وقت سابق من ذلك اليوم. تم تبادل نظرات سريعة، لكن بن احترم رغبة إليز في تسهيل دخول كارا في شغفهما ببعضهما البعض.

كانت فترة التأمل هذه بمثابة استراحة ضرورية للغاية بالنسبة لإليز، وهو الأمر الذي لم تدركه راشيل بوضوح عندما فتحت الباب دون أن تطرقه.

"من حسن الحظ أنني كتمت رغبتي في التدليل، راشيل." حدقت إليز في وجهها بدهشة، قبل أن تستدير وتخرج أنبوبًا من أحمر الشفاه البنفسجي من حقيبتها.

لم تهتم راشيل بتقديم اعتذار، بل ذكرت الحاجة إلى مقاطعتها. "نحن نشغل كارا، لكن هناك شخص ما على الباب. اعتقدت أنك ترغبين في الإجابة بصفتك مضيفة حفلة توديع العزوبية هذه."

"بالتأكيد، امنحني ثانيتين فقط." تركت إليز الحادثة تمر، ثم لمست شفتيها قبل أن تعود إلى مدخل جناح زفاف كارا.

توقعت كارا أن تلتقي بالراقصتين اللتين اختارتهما بنفسها لليلة الأخيرة من حياتها العازبة، فأخبرت النساء الأربع الأخريات في الغرفة أن يتجمعن حولها عندما فتحت الباب. هتفت النساء في انتظارها، لكنهن توقفن على الفور عندما تبين أن بن هو من بدأ طرق الباب. لقد شعر بالمتعة من خيبة أمل النساء.

"ماذا تفعل هنا يا جيمس؟ " كان صوت إليز يوبّخه لاحتمال تجسسه لصالح ماركو.

"أهلاً بك أيضاً"، سمع بن إليز تخاطبه باسمه الأوسط، ولو بطريقة وقحة، مما أثار حماسه بطريقة لم يستطع وصفها. "آسف للمقاطعة، لكن لدي هدية لأختي من عريسها الذي يعاني من القلق ويتمنى لو تتخلى عن الراقصات العاريات".

نهضت كارا من الكرسي الذي كانت تجلس عليه لتحتضن شقيقها وتستعيد الصندوق متوسط الحجم الذي كان يحمله بين يديه. "أطمئنه فقط أنني سأحول نظري عنه قدر الإمكان ولن أشاركه السرير إلا مع إيل الليلة".

"يا لك من محظوظ" قال بن دون تفكير. نظرت إليه كارا بنظرة حيرة، لكنها تجاهلت تعليقه لأن الرغبة في رؤية ما بداخل الصندوق استهلكتها.

ركزت إليز على كارا وهي تفتح الصندوق بعناية. كانت على وشك معرفة محتوياته عندما بدأت أيادي مألوفة تسحبها إلى الردهة.

"ماذا تفعلين؟!" كانت إليز مندهشة قليلاً، لكنها لم تفعل شيئًا لمقاومة تصرفات بن.

"يبدو أن هذا هو سؤالك لعطلة نهاية الأسبوع." أغلق بن الباب خلفهما، وقادها على بعد بضعة أقدام بعيدًا، متأكدًا من أنهما خارج نطاق السمع.

"أنا لا أريدك هناك أيضًا"، قال لها بصراحة.

"بن، نحن لسنا زوجين. ليس هناك حاجة لأن تتبع إرشادات ماركو."

تبادلا النظرات. كان بن يحاول أن يبني علاقة مع إليز، لكنه كان يعلم أنه لابد أن يجري بعض التغييرات أولاً. تغييرات كان يأمل ألا تخيفها. قبل أن تنتهي عطلة نهاية الأسبوع، كان يستدعيها جانباً ليتحدث معها من القلب إلى القلب.

"أنا أعمل على تغيير ذلك"، قال وهو يقترب منها بالنظرة الشهوانية التي سرعان ما أصبحت ضعفها.

كان على وشك محاولة تقبيلها مرة أخرى عندما مر بهم الراقصون الذكور المذكورون أعلاه في الردهة. كان بن وإليز يراقبانهم وهم يدخلون جناح العرس، الذي انفجر مرة أخرى بالهتافات والضحك العفوي. أخرجت راشيل رأسها من الباب ونظرت إليهم باهتمام، على ما يبدو فضولية بشأن اختفائهم المفاجئ.

"يبدو أنني أفتقدك. سأراك غدًا." بينما كانت تراقب تعبيرات وجه راشيل المعذبة، تركته إليز وعادت إلى الغرفة للانضمام إلى الاحتفالات.

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

"واو كارا، لم أكن أعلم أن لديك هذا بداخلك!"

ضحكت السيدتان على الفجور الذي حدث للتو في الغرفة المجاورة. سحبت إليز الأغطية فوق نفسها وكارا بينما استلقيا على السرير ليلاً.

"يجب أن أقول أنني فاجأت نفسي أيضًا، لكنني حافظت على نظافتها... إلى حد ما." نظرت كارا إلى إليز للتأكد من أنها لم تبتعد كثيرًا.

"ينطبق هذا بالتأكيد. تتمتع كارا الحلوة بجانب جامح . فلا عجب أن يضع ماركو خاتمًا كبيرًا عليها."

مرة أخرى، تبادل الصديقان الضحكات والابتسامات التي لا يمكن السيطرة عليها.

"مهلا، إنه يحب أكثر من قدراتي الجنسية." كان توضيح جاذبية ماركو مهمًا بالنسبة لكارا.

"نعم، لقد لاحظت ذلك." تثاءبت إليز وأغلقت عينيها، محاولة الاستسلام للنوم.

"بالمناسبة، أنت وأخي تتفقان جيدًا."

لم يكن النوم من أولويات كارا، ليس عندما كانت بحاجة إلى الاستفسار عن بعض الملاحظات.

"نحن نتعامل بأدب، إذا كان هذا ما تقصدينه. من الواضح أن جيمس وأنا نريد أن يكون حفل زفافك هو الأفضل، كارا. لا دراما". كانت إليز تأمل ألا تشعر كارا بالتوتر عندما اتخذت المحادثة منعطفًا مدانًا.

"أنتما اثنان من أكثر ثلاثة أشخاص مهتمين قابلتهم في حياتي، ولكنني أعلم أن الأمر أكثر من ذلك." جلست كارا فجأة وأضاءت ضوء السرير. نظرت إلى إليز مباشرة، وبدأت تتحدث مرة أخرى، "أخي يريدك ، إلي . الطريقة التي ينظر إليك بها - إنها حيوانية تقريبًا."

قررت إليز التأكد من أن كارا لا تدرك اهتمام بن بها، فردت: "كارا، أنت تبالغين. لقد التقى بن بي للتو لأول مرة، ربما كان فضوليًا فقط. سمعتنا سبقتنا". من فضلك دعها تصدق ذلك، فكرت إليز.

انتظرت إليز الرد. صمتت كارا عندما أدركت ما حدث. مرت دقيقة قبل أن تبتسم لإليز وتتحدث أخيرًا، "لقد ناديت أخي باسمه الأوسط..."

يا إلهي! أدركت إليز أن خدعتها قد انتهت.

"لم أخبرك بهذه المعلومة أبدًا لأن عائلتي لا تناديه بهذا الاسم أبدًا."

"ربما التقطتها من أحد وصيفي العريس." محاولة أخرى لن تضر.

"إنه احتمال وارد، ولكنني لست بحاجة إلى البحث عن بطاقة صعوده إلى الطائرة لأعرف أنه الرجل الذي كان على متن الطائرة..." فكرت كارا في طرق لدعم ادعائها وهي تزيل شعرها عن وجهها. "لقد اختفيتما في وقت سابق من اليوم، وأنتما تتبادلان النظرات باستمرار، ولم يقم لويس وتوني بأي خطوة تجاهك، وقال إنني محظوظ لأنني تمكنت من مشاركة هذا السرير معك. أخي جيمس هو الرجل!"

كان الزفير الطويل إشارة إلى أن إليز كانت مستعدة للاعتراف بما تعرفه كارا بالفعل على أنه الحقيقة. "حسنًا، إنه الرجل. لماذا لم تخبريني أنه سيصل بالطائرة بالأمس - وسيكون على نفس الرحلة؟"

"آآآآآه!" لم تستطع كارا تصديق ذلك. "لم أخبرك، لأنني لم أكن أعلم. كان من المقرر أن يسافر في الليلة السابقة، لكنه غير الرحلة بسبب تعارض في العمل. لم يتم إخباري بخط سير رحلته الجديدة أبدًا." جعلت فكرة خشنة كارا تضحك، "أخي يحب الشوكولاتة ، من كان ليعلم؟!"

"كارا!" أطلقت إليز نظرة "تهدئة" على صديقتها.

"أعني ذلك بطريقة جيدة. أنت تعلم ذلك." انبعثت السعادة من كارا. هل تجرؤ على التساؤل عما إذا كانت أختها الفخرية يمكن أن تصبح أخت زوجها في المستقبل؟ من الممكن أن يحدث ذلك.

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

لقد حان اليوم الكبير أخيرًا. سيبدأ حفل زفاف كارا وماركو في أقل من عشرين دقيقة. بينما كانت كارا هادئة ومستعدة للسير في الممر، كانت إليز في حالة من الفوضى. لم تكن المشكلة لها علاقة بزواج صديقتها بل كانت متعلقة ببن. ستُترك بمفردها معه بمجرد مغادرة كارا وماركو حفل الاستقبال للشروع في شهر العسل. كان هناك شيء ما في هذا الأمر يقلقها. مثل الأمس في الحمام، لم تكن خائفة، فقط متوترة بشأن ما قد يحدث بينها وبين رجل مثير بشكل خطير في فندق فخم مليء بالأسرة الرقيقة.

بينما كانت تركز على كارا أثناء وضع مكياجها وشعرها للمرة الأخيرة، سألتها إليز عن شيء كان في ذهنها منذ الليلة السابقة.

"كارا، ماذا كان في الصندوق الذي سلمه لك بن؟" لقد خرجت القطة من الحقيبة، لذلك لم تشعر إليز بالحاجة إلى الاستمرار في مناداته بجيمس. كان اسمه الأول يناسب الرجل الذي كان معها، واثقًا ومفعمًا بالجاذبية الجنسية.

"بصراحة، مجموعة من الصناديق الصغيرة."

في حيرة من أمرها، طلبت منها إليز توضيح الأمر، فامتثلت على الفور.

"كان هناك صندوق كبير يحتوي على ثلاثة صناديق أخرى، كل منها أصغر من الصندوق الذي قبله. كان الصندوق الأصغر يحتوي على مفتاح - لست متأكدًا في هذه المرحلة. أعتقد أنه كان منزلًا."

كان فم إليز مفتوحًا. "هذا الرجل لا يصدق... ورومانسي بشكل مثير للاشمئزاز."

"تم تضمين بعض الكلمات. تم نقش علاج لأيام المرض على سلسلة مفاتيح فولاذية مصممة بشكل معقد كانت مصاحبة للمفتاح." أثناء التواصل البصري مع إليز، طلبت كارا بصمت رأيها في فك شفرة النقش.

سمحت كل امرأة أن تستوعب العبارة، لكنها لم تكن متأكدة بنسبة 100% من فهمها للأهمية الحقيقية لاختيار ماركو للكلمات.

- - - - - - - - - -

كان جناح العرس يبعث على الاسترخاء. أما جناح العريس فكان يشبه نادي الكوميديا. كان لويس في منتصف اختبار بعض المواد الجديدة على أصدقائه. وكان الضحك المستمر دليلاً على أن عروضه الكوميدية القادمة ستكون مسلية للغاية بالنسبة لمعجبيه.

"حسنًا، هذا يكفي- أنت تقتل هؤلاء الرجال،" كتم ماركو ضحكته بينما كان يحاول خفض مستوى الضوضاء في الغرفة.

الآن بعد مرور عشر دقائق، كان الرجال الخمسة في حفل الزفاف يرتدون سترات السهرة الرسمية عندما طرق أحدهم الباب برفق. قفز قلب بن عندما توقع رؤية إليز مرتدية فستان وصيفة العروس. لقد اضطر إلى مرافقة أخته وراشيل إلى متجر فساتين الزفاف عندما تم اختيار الفساتين، والآن يتمنى لو أقنعهما بارتداء ملابس أكثر جاذبية.

بعد أن تم تعيينه كمجيب على الباب لهذا اليوم، سار بن إلى المدخل وفتحه بسرعة. ولكن لسوء الحظ، كان عليه أن ينتظر لفترة أطول لأن راشيل كانت واقفة أمامه.

"مرحبا يا شباب... جيمس ..." حركت راشيل رموشها نحوه.

كان الجميع في الغرفة على علم باهتمام راشيل بشقيق كارا. كانت تحاول جذب انتباهه طوال العام الماضي.

"مرحبًا... راشيل." حاول بن ألا يبدو محبطًا، ودعاها إلى الغرفة. وقف بجانب الباب بينما كانت تسير نحو ماركو.

يمكن وصف راشيل بأنها من النوع الذي يشبه مشجعات الرياضة. كانت طويلة ونحيفة وشعرها أشقر طويل وعيناها زرقاوان. كانت بالتأكيد من النوع الذي يفضله بن، أو هكذا كانت تعتقد دائمًا. بطريقة ما لم يكن معجبًا بها أبدًا. أخبرتها صديقة لها ذات يوم أنه قال لها، ونقلت عنه: "ستكون راشيل صفقة جيدة إذا لم تكن مدللة للغاية". غالبًا ما تساءلت راشيل عن سبب اعتبار السماح لوالدها بمواصلة دفع فواتيرها، في سن السادسة والعشرين، أمرًا سيئًا.

"مبروك مرة أخرى، ماركو. لدي ملاحظة خاصة لك من كارا. طلبت مني أن أخبرك أن الأمر خاص بك فقط، وأن أتذكر كلماتها وهي تسير في الممر."

"لقد فهمت تعليماتها. أخبري حبيبتي أنني سأنتظرك." مد يده إلى الرسالة مبتسمًا بسبب المشاعر التي تحملها.

"سأفعل ذلك." ابتسمت وهي تسلمه المذكرة.

توجهت راشيل إلى الباب وأغمضت عينها لبن عندما خرجت من الغرفة.

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

مرة أخرى، وجدت إليز نفسها واقفة أمام المرآة. هذه المرة، كانت في حمام عام آخر تقوم بتعديل مكياجها استعدادًا لحفل الاستقبال. لم تكن قد رأت مكان الاستقبال بعد، لكنها كانت متأكدة من أنه سيكون جميلًا بشكل مذهل.

كان حفل الزفاف رومانسيًا للغاية. كان المكان يشبه مرجًا مورقًا. كانت المساحات الخضراء والأزهار البرية تملأ الغرفة دون أن تطغى على الضيوف أو حفل الزفاف. كان أبرز ما في الحفل هو مشاهدة كارا وهي تسير في الممر مرتدية فستانها الدانتيل بدون حمالات على شكل حرف A. كان لونه العاجي يكمل بشرتها المرمرية بشكل مثالي.

كان ماركو يبدو بنفس روعة عروسه. ارتدى هو ورفاقه بدلات سهرة سوداء عصرية ذات زرين مع قمصان بيضاء أنيقة وربطات عنق سوداء. كان بن هو من يحاول سرقة بريق ماركو. لو لم يكن يوم زفاف ماركو، لكانت إليز قد منحته بسهولة جائزة أفضل زي. كانت ملامح بن المذهلة وشعره الأشقر الممشط للخلف يميزه عن بقية الرجال. بصراحة، واجهت إليز صعوبة في إبعاد عينيها عنه - وتشتيت انتباه جسدها عن الرغبة في اغتصابه في اللحظة التي تتاح لها الفرصة لذلك.

- - - - - - - - - -

كانت ساعة الكوكتيل جارية. اختار بن تجنب البار وتذوق بعض المقبلات التي كانت موضوعة على طاولات مختلفة. رأى لويس وتوني يتذوقان كوكتيل العريس المميز، لكن الشخص الذي كان يبحث عنه بين الحشد كان مفقودًا.

كانت الصورة الذهنية التي احتفظ بها بن من مشاهدة إليز أثناء الحفل تؤثر على رغبته الجنسية. كانت ترتدي نفس فستان الكوكتيل من الدانتيل بلون الشمبانيا الذي ارتدته وصيفات العروس الأخريات، لكنها بدت أفضل بكثير منهن. حتى تسريحة شعر إليز أثارت اهتمامه. كان شعرها الأسود المجعد مربوطًا برفق في تسريحة شعر مرفوعة إلى أعلى، وهو ما أحبه.

كانت فكرة بن عن ليلة السبت المثالية تتلخص في الاستلقاء بين ساقي إليز. سواء كان قضيبه أو لسانه هو الذي يوصله إلى هزات الجماع المذهلة حتى ساعات الصباح الباكر، لم يكن ذلك يهمه. أي متعة تسمح له بإعطائها لها ستكون نعمة. أعلن بن وهو يحشو فطيرة الروبيان الحارة في فمه: "هذه المرأة قد جعلتني بالفعل ملفوفًا حول إصبعها" . حتى الطعام لم يكن قادرًا على تهدئة خاصرته.

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

امتلأت قاعة الاستقبال بضحكات إليز، أو على الأقل هذا ما اعتقده بن. لقد اندهش من مدى انسجامه مع صوتها في مثل هذا الوقت القصير. لقد كان قادرًا بالفعل على تمييزها من بين الحشد.

مع بدء حفل الاستقبال، كان معظم الضيوف قد أخلو طاولاتهم للاستفادة من مساحة الرقص الواسعة. كان بن يطلب منها الرقص، ولكن في الوقت الحالي كان سيسمح لها بالاستمتاع بالوقت القليل المتبقي لديها لقضائه مع كارا.

- - - - - - - - - -

كانت كارا وإليز ترقصان على أنغام الموسيقى المضاءة باللون الخزامي في حلبة الرقص. وكانت الصديقتان المقربتان، إلى جانب بقية وصيفات العروس، يستمتعن كثيرًا بالرقص على الأغاني المبهجة التي كان يعزفها منسق الأغاني.

كانت إليز قد بدأت للتو في إظهار أفضل حركاتها عندما تغيرت الموسيقى. تحولت أغنية رقص إلكترونية إلى أغنية أكثر ملاءمة للرقص البطيء. كان ماركو قد قطع بالفعل رقصة أخرى مع زوجته الجديدة. غريزيًا، نظرت إليز حول الغرفة بحثًا عن بن، الرجل الوحيد الذي كانت تهتم بالاقتراب منه في تلك اللحظة. لم تجدها في أي مكان، وكانت على وشك مغادرة حلبة الرقص، عندما أمسك شخص ما بيدها من الخلف. استدارت لترى لويس. كانت الكلمات القليلة التي قالاها لبعضهما البعض طوال الليل لطيفة، لذلك قبلت طلبه بالرقص.

"أنت سيدة من الصعب التعامل معها الليلة"، قال لويس وهو يجذبها إليه.

"أوه نعم... حسنًا، أعتقد أن أي شخص كان يتنافس على اهتمامي الليلة كان عليه أن يلعب دورًا ثانويًا بعد كارا. لا أتمكن من رؤيتها كثيرًا، لذا كانت هي أولويتي طوال عطلة نهاية الأسبوع هذه."

ألقت إليز نظرة أولى جيدة على لويس عندما تمايلا على أنغام الموسيقى. كان وسيمًا للغاية، وهو ما قد يعتقد المرء أنه شرط أساسي ليكون أحد وصيفي ماركو. ستوافق جميع النساء في حفل الاستقبال على أنهما كانا لطيفين. كانت معجبة بلون بشرته الداكن عندما طلب أحدهم أن يقاطعها. بالكاد رأت توني يغمز لصديقه بينما كانا ينتظرانها لاتخاذ قرار.

"بالتأكيد،" أجابت إليز، التي كانت ساخرة وغير متأكدة من رغبتها في الرقص معه.

على عكس لويس، لم يقم توني بتقديم نفسه لها من قبل. في الواقع، قالت إنه بدا متحفظًا للغاية في حضورها.

"أعلم أنه لم تتح لنا الفرصة للتحدث، ولكنني أردت أن أقول مرحبًا قبل نهاية الليلة. أنا توني، صديق معظم العرسان الآخرين."

لم تكن إليز متأكدة مما تتوقعه أثناء الرقص، لكنها سرعان ما تأقلمت مع سحر توني. لقد جسد هذا الرجل بوعي الثقة والكاريزما على مستوى آخر.

- - - - - - - - - -

كانت عينان فضوليتان موجهتان نحو توني وإليز بينما كانا يستعدان لغنائهما البطيء الثاني. كانت الابتسامات والضحكات المتواصلة تتبادلان ذهابًا وإيابًا. ورغم أنه لم يكن غيورًا قط، إلا أن بن لم يكن سعيدًا بمعرفة أن إليز قد تكون عرضة لخدعة توني. كان يفكر فيما إذا كان ينبغي له أن يقاطعهم أم لا، كما فعل أصدقاؤه.

- - - - - - - - - -

كان الرقص مع توني مسليًا للغاية بالنسبة لإليز. كانت تستمع إلى حكايات مضحكة عن مغامرات طفولته مع بن. كان الاثنان صبيين شقيين للغاية. كان في منتصف قصة أخرى عندما ركزت على الرجل أمامها.

في غضون خمس دقائق فقط، علمت أن توني من بروكلين، حيث نشأ في عائلة إيطالية كبيرة. لقد أصبح الآن رجل أعمال بارزًا للغاية يتفاوض بانتظام على عمليات الاستحواذ على الشركات في جميع أنحاء العالم.

من حيث المظهر، استطاعت إليز أن تدرك أن توني رجل وسيم اعتاد الحصول على ما يريد. كان تراثه الإيطالي واضحًا في ما خمنت أنه سُمرة طبيعية. كان شعره الأسود اللامع مموجًا قليلاً. على عكس بن، كان حليق الذقن. كان هناك شيء مشترك بين الرجلين وهو طولهما وبنيتهما. كان كل من توني وبن يتمتعان بجسدين رشيقين بشكل ملحوظ مما ضمن لهما أن يبدوا رائعين في أي شيء تقريبًا.

- - - - - - - - - -

بعد أن خسر المعركة مع إرادته، قرر بن أن يقطع رقص توني وإليز. كان على وشك ترك موقعه المؤقت في مؤخرة الغرفة عندما ربطت كارا ذراعيهما معًا، مما أبقته في مكانه.

"استرخي، إيل كانت ودودة فقط." نظرت في عينيه، معبرة عن أنها تعرف مشاعره.

"هل أخبرتك؟" لقد اندهش من جرأة كارا.

"ليس عن طيب خاطر..." ابتسمت له بخبث وهي تواصل حديثها، "لكنني سعيدة لأنها فعلت ذلك - وأنا سعيدة لأنك وقعت في حبها." ضغطت على ذراعه. "أعلم أنك قلق بشأن حيل توني، لكنها لا تنظر إلا إليك."

"هل قالت ذلك؟" كان بن لا يزال في الظلام عندما يتعلق الأمر بتعامل إليز مع محادثة الأمس الكاشفة.

"ليس بالضبط، ولكنني أشعر بذلك. فقط أعطها دقيقة أخرى. سترى." انحنت كارا وقبلته على الخد قبل أن تبتعد.

في أقل من ثلاثين ثانية، صُدم بن عندما نظرت إليه إليز مباشرة وابتسمت بمرح. شاهدها وهي تقول آخر شيء لتوني وتتجه مباشرة نحوه.

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

كان الاستقبال لا يزال قوياً عندما قررت إليز إنهاء الحفل. فقد أمضت بقية الأمسية جالسة على طاولة مع بن. وغرق الاثنان في الحديث عندما جاء ماركو وكارا لتوديعهما قبل إعلان رحلتهما رسمياً أمام بقية الضيوف.

- - - - - - - - - -

استغل ماركو الفرصة الأخيرة للحديث عن حياة بن لفترة من الوقت، فسحب بن جانبًا ليقدم له بعض النصائح غير المرغوب فيها.

"بالنظر إلى الطريقة التي كنت فيها متقاربًا مع إيل خلال النصف ساعة الماضية، فلا بد أنها المرأة التي كنت تخبرني عنها."

"نعم، لم أتوقع أبدًا أن تكون أفضل صديقة لأختي، لكنني بدأت أتأقلم مع الفكرة. من الجيد أن أكون قريبًا من شخص يمكنه أن يخبرني المزيد عنها."

"نعم، أستطيع أن أرى كيف سيكون ذلك مفيدًا." قرر ماركو أن هذا هو الوقت المناسب للانتقال مباشرة إلى الموضوع. "أفترض أنك كنت صريحًا معها."

لم يكن بن يحب أن يكون في وسط تحقيق آخر من ماركو.

"لم أخبرها بعد، إذا كان هذا ما تسألين عنه. سأفعل ذلك قبل أن يحدث أي شيء خطير بيننا."



"أعلم أنك لست بحاجة إلى أن أتساءل عن قراراتك، كل ما أريده هو التأكد من أنك تأخذ علاقتها بكارا في الاعتبار. لست متأكدة من كيفية رد فعل إيل إذا اكتشفت أن كارا أيضًا أبقت الأمر في الظلام بشأن هذا الأمر."

كلما فكر بن في الأخبار التي كان يحتاج إلى مشاركتها مع إليز، زاد إدراكه أن ماركو كان مجرد صديق عظيم من خلال الاهتمام بجميع الأطراف المعنية. كان دوره "الإنساني" فعالاً على أكمل وجه.

- - - - - - - - - -

تبادل الزوجان العناق الحار والتمنيات الطيبة. وكان آخر ما قالته كارا لإليز بعد أن أبعدتها جانبًا هو محاولة نسيان الماضي وإعطاء شقيقها فرصة. كانت هناك معاني مزدوجة وراء هذه الكلمات. أما المعنى الخفي فكان شيئًا تحتاج إلى التحدث عنه مع بن.

"بن..."

"نعم، إليز،" أجاب بن وهو يستمع باهتمام.

"سأخرج، ولكنني أرغب في التحدث معك على انفراد - إذا كان ذلك مناسبًا."

"بالطبع،" وقف وفكر في الأشياء التي كان يحتاج إلى إخراجها من صدره أثناء الدردشة.

لوح الاثنان بأيديهما مودعين أصدقاءهما القدامى ومعارفهما الجدد أثناء خروجهما من منطقة الاستقبال واقترابهما من حجرة المصعد. كانا قد صعدا للتو إلى المصعد الذي كان ينتظرهما عندما اقترح بن أن يتحدثا في غرفته.

على الرغم من أن الجزء العقلاني من عقل إليز كان يرغب في تجنب الجلوس بالقرب من السرير مع بن الليلة، إلا أنها كانت تعلم أن هذا هو المكان الأفضل لإجراء محادثة جادة. وافقت على طلبه وتركته يقود الطريق.

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

كان البقاء بمفرده مع بن مختلفًا عما توقعته إليز في البداية. تصور عقلها بشكل غير منطقي أنه ينتهز الفرصة لمحاولة تحقيق ما يريد معها، ولكن بالبقاء وفياً للرجل الذي كان عليه منذ البداية، أعطاها بن مساحة كبيرة لتشعر بالراحة. كما ساعدت حقيقة أنه كان يقيم في غرفة بها سريرين مزدوجين أيضًا. كشف بن أنه علق مع زميل في الغرفة هذا الأسبوع، لكنه لم يكشف عن هوية الشخص. افترضت إليز أن لويس أو توني هو زميل الغرفة الغامض، لكنها لم تر أثرًا لأي ملابس أو أشياء يمكن التعرف عليها بينما كانت تنظر حول الغرفة.

استلقى بن على السرير على الجانب الأيسر، متكئًا على مرفقه. وعكست تصرفاته بالاسترخاء على السرير الآخر، مستندة إلى الوسائد التي تصطف على لوح الرأس.

أخذت نفسًا عميقًا، وبدأت إليز تتحدث، "هذا أمر غير متوقع، بن. لقائك واكتشاف علاقتك بكارا فاجأني."

حان الآن دور بن ليأخذ نفسًا عميقًا. فهو متفائل عادةً، لذا كان يتوقع خيبة الأمل.

"ومع ذلك، أنا سعيد جدًا لأننا التقينا بهذه الطريقة. لقد تمكنت من التعرف على بن ، وهو أمر لست متأكدًا من أنه كان ليحدث لو لم تكن جالسًا بجواري في تلك الطائرة."

زفر وشعر ببعض التوتر يخرج من جسده.

"لقد عانيت داخليًا من ماضيك. إدمان الكحول هو شيء مألوف بالنسبة لي. كان والدي يشرب حتى الثمالة ويصب غضبه عليّ. كان كوني **** وحيدة لأب أعزب أمرًا صعبًا في بعض الأحيان."

"هل أذاك؟" كان بن خائفًا تقريبًا من سماع إجابة سؤاله.

"جسديًا، لا، لكنه كان لديه هذه القدرة الغريبة على جعلني أشعر بالذنب. سأوفر عليك تفاصيل ما مررت به، لكن وفاته في عيد ميلادي الرابع عشر غيرت حياتي للأفضل - على الرغم من فظاعة ذلك." لقد نجت إليز من سخرية والدها لمدة 12 عامًا، لكن الشعور بالذنب كان لا يزال يطاردها في بعض الأحيان. "تمكنت عمتي ميشيل من التدخل لإنقاذي من الإقامة في دار رعاية. لقد أنفقت كل ما لدي في المدرسة وكنت محظوظًا بما يكفي للحصول على منحة دراسية كاملة في دي بول."

نظرت إليه وشعرت على الفور بالراحة بسبب الاهتمام في عينيه.

"أنت تخيفني بشدة يا بن. لديك شيء مشترك مع الرجل الذي كاد أن يدمر حياتي. وبقدر ما فكرت في استبعادك، فأنا أعلم أنك لست مثله على الإطلاق."

نهض بن وجلس بجانبها بينما استمرت في الحديث.

"لن أتمكن أبدًا من فهم كيف قد تكافح يوميًا للبقاء رصينًا، لكنني آمل أن أستمر في التعرف عليك وربما أجعل ذلك أسهل عليك قليلًا."

يا إلهي. لقد آمنت كارا بتعافي بن منذ البداية، لكن لم يقل أحد أي شيء قريب من ما قالته إليز للتو. وخاصةً المرأة التي كان مهتمًا بمواعدتها.

شعر بن أن الكلمات لم تكن معبرة بما فيه الكفاية، فاقترب منها ووضع رأسها بين يديه بحب. ثم مسح خديها بإبهاميه. وظل بن ينظر إليها بعينيه حتى لامس شفتيها الناعمتين ببطء. كانت القبلة تذكره بتلك التي فاجأها بها يوم الخميس. كان راضيًا بقبلة الشفاه الحلوة حتى لامست إليز شفتها السفلية بأسنانها بإغراء وهو يبتعد. وأعاد هذا الفعل إشعال شهوته الجنسية. ثم انحنى ليمنحها قبلات متعددة تبث كل المشاعر الرائعة التي كانت تشعر بها تجاهها.

انشغلا بعناق تطور إلى استلقاء بن فوق إليز، ولم يلاحظ أي منهما أنهما لم يعودا بمفردهما. صفى الطرف الثالث حنجرته بصوت عالٍ، مما جعل وجوده واضحًا. ولأنه كان يعرف من قاطعهم، ألقى بن بنفسه بعيدًا عن إليز.

التقت عينا جدة بن بعيني إليز عندما جلست. يا له من أمر محرج.

وبعد أن أخذت المرأة في الاعتبار النظرة المخزية التي بدت على وجه إليز، قررت أن توضح الأمر قائلة: "لا داعي للخجل يا عزيزتي. لقد ظل حفيدي يراقبك طوال الليل. لقد لاحظنا ذلك جميعًا. أعلم، بعد أن التقيت بك من قبل، أنك جذابة مثله تمامًا. لذا... اذهبي واستمري في فعل ما يفعله الشباب".

الآن كان بن محرجًا. "الجدة!"

"ماذا؟" كانت النظرة على وجهها مستعدة لتقليد البراءة. "كنت في عمرك ذات يوم. أنا متعبة للغاية، لذا سأذهب إلى السرير، لكنني أفترض أن هذه المرأة الجميلة لديها غرفة خاصة بها." أنهت كلامها بغمزة لإليز.

"نعم، يا جدتي. سوف نسمح لك بالحصول على بعض النوم."

كانوا متجهين نحو الباب عندما اتصلت جدة بن بإليز.

"لقد أخبرتني كارا دائمًا بأشياء لطيفة عنك يا عزيزتي. ها هي هدية حلوة لفتاة شابة لطيفة." أعطت إليز بسكويت بسكويت ملفوف بشكل فردي. وفي حالة من الصدمة الطفيفة، شكرت إليز جدة بن وتبعته إلى الرواق. ومرة أخرى، ابتعد الاثنان عن الباب الذي خرجا منه للتو.

رفعت إليز البسكويت بدهشة وقالت: "هذا من الطائرة... لقد احتفظت بهذا لجدتك".

"لقد فعلت ذلك. أعتذر عن عدم تقديم واحدة لك. إنها المفضلة لديها."

"لا داعي لذلك. قد يبدو هذا مضحكًا، ولكن في ذلك الوقت كنت أعتقد أنك تحتفظ ببسكويتك لصديقتك. أعتقد أن هذا تأكيد على أنك لا تمتلك واحدة." انحنت وقبلته بمجرد أن خرجت هذه الكلمات من شفتيها.

كانت هناك مشكلة واحدة في تصريح إليز. الحقيقة هي أن بن كان لديه صديقة.

*

شكرًا مرة أخرى لقراءة الفصل الثالث من A Degree of C! أنت تعلم الآن أن بن لديه سر ضخم يحتاج إلى الكشف عنه لإليز. لكن هل يمكنه أن يكون صادقًا - ولا يخسرها؟ حتى أنا في حالة من التشويق. كما لاحظت، تمكنت من إخراج هذا الفصل بشكل أسرع. متحمس جدًا لذلك!! تحقق من قسم الملاحظات في ملف التعريف الخاص بي للحصول على تحديثات بخصوص تقدم هذه القصة. سأخبرك بموعد نشر التحديث التالي. -LSE





الفصل 4



الفصل الرابع من A Degree of C جاهز للقراءة! أعتذر عن التأخير. أخبرني إذا كنت تستمتع به بقدر ما استمتعت بالفصول السابقة من خلال ترك تقييم و/أو تعليق أدناه. -LSEiland

*

لم تكن ساعة من النوم هي المدة التي أراد بن أن يبدأ بها يومه، ولكن كان لابد أن تكون كافية لإنجاز كل ما خطط له. كانت ساعة المنبه على يساره تشير إلى الساعة 5:00 صباحًا. بعد أن تخيل إنهاء ليلته مع إليز بجانبه، كان الاستيقاظ بمفرده خيبة أمل كبيرة. كانت القبلة التي غرستها إليز عليه في الردهة خارج غرفته بالفندق هي طريقتها لتخفيف الصدمة عندما قطعت ليلتهم. أوضحت إليز أن موافقة جدة بن لم تكن كافية لإقناعها بدعوته للعودة إلى جناحها.

استمر بن في إعادة تمثيل أحداث الليلة وهو مستلقٍ بلا قميص على السرير، وفكر في كيف بدأ جسده يتوق إلى لمسة إليز. لقد فعل وجودها شيئًا لا يوصف لحواسه. وبقدر ما قد يكون الانتظار صعبًا، فقد منحته هذه النافذة الزمنية فرصة لإنهاء علاقته الحالية. جعله هذا الاعتراف يشعر وكأنه أحمق. تأوه بن بعمق وحدق في السقف وهو يفكر في مأزقه. كانت امرأة واحدة تشغل ذهنه هذا الأسبوع، لكنها لم تكن صوفي، صديقته منذ عامين.

كانت صوفي مصورة أزياء موهوبة. التقت هي وبن في حفل أقيم أثناء عاصفة ثلجية في إحدى رحلاته المنتظمة إلى مدينة نيويورك. أقنع توني صديقه بتحدي الطقس لقضاء الوقت معه ومع عدد قليل من العملاء الذين حاصرتهم الثلوج. وبصفته مساعدًا له، رد توني كرم بن بترتيب لقاء له بالمرأة التي اعتبرها "الأكثر جاذبية" في الغرفة. لم يتوقع بن الكثير من تعارفهما، لكنه في النهاية كان عرضة لمغازلة صوفي العدوانية.

لقد ضمنت طبيعتها المرحة أن تظل علاقتهما حية وغير متوقعة، لكن العلاقة الأعمق كانت مفقودة. لقد أمضى بن الأشهر الثلاثة الماضية في محاولة إيجاد طريقة خالية من الدراما لانفصالهما بدلاً من افتقاد صوفي عندما كانت في مكان ما في الجانب الآخر من العالم في جلسة تصوير تحريرية فاخرة.

أقنع بن نفسه بأن المسافة بين نيويورك وأمستردام سوف تخفف من وطأة كلماته، فأخرج هاتفه الآيفون من المنضدة بجانب السرير واتصل برقم صوفي. ثم تأكد من أن جدته، التي تستيقظ مبكراً لحسن الحظ، ليست في الغرفة، قبل أن ترد على الرنين الثالث.

"مرحبًا؟"

"مرحبًا، صوفي، أنا بن." كان الحفاظ على صوته متوازنًا تحديًا.

"مرحبًا! أعلم أنك كنت مشغولًا للغاية في عطلة نهاية الأسبوع هذه؛ يسعدني سماع صوتك." انتشر دفئها عبر الهاتف وجعل هذه المكالمة صعبة عليه على الفور.

"وخاصتك أيضًا... اسمع..." قال بن بخوف.

"أوه، أوه... الجمل التي تبدأ بكلمة "استمع" ليست جيدة أبدًا. هل حدث شيء أثناء حفل الزفاف؟" كان نبرة صوتها تشير إلى أنها كانت تنتظر رده بفارغ الصبر.

هل كانت صوفي تشير إلى شيء يحدث بينه وبين امرأة أخرى؟ بدلاً من اغتنام الفرصة لإخبارها بأخباره السيئة، تعامل بن بحذر.

"تزوجت أختي دون أي حوادث"، قال وهو يمسك الهاتف بقوة استجابة لبعض القلق في داخله.

"حسنًا، سأعود إلى المنزل خلال أسبوع، هل يمكنك أن تنتظر حتى ذلك الحين لتفكر في ما يدور في ذهنك؟" بدت صوفي مصممة على التعامل مع موضوع مكالمة بن في وقت لاحق.

بالتأكيد لا، أعلن بن في قرارة نفسه. وفي ذهنه، ألقى خطاب الانفصال المليء بالنوايا الحسنة والذي كان قد تدرب عليه.

"نعم... نعم، يمكن أن تنتظر." شدّ بن يده اليسرى بين شعره في غضب. كان يرغب بشدة في بداية جديدة مع إليز. وقفت صوفي في طريق ذلك، لكنه كان متأكدًا من أنها تستحق ما هو أفضل من أن يتم التخلي عنها عبر الهاتف أو الرسائل النصية.

"رائع! عليّ الاستعداد لجلسة التصوير التالية، ولكنني سأتصل بك الليلة عندما أعود إلى الفندق."

تم تبادل الوداع عندما أنهى الاثنان محادثتهما.

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

بعد مرور ثلاث ساعات، كانت إليز مشغولة بتجهيز أمتعتها بدلاً من العودة إلى المنزل بعد أربع ساعات. استيقظت منتعشة بعد ليلة نوم جيدة. لم يكن من المفاجئ أن يكون بن أول ما خطر ببالها هذا الصباح. لقد تمكن من اختطاف عطلة نهاية الأسبوع الخاصة بها، لكن إليز لن تغير أي شيء حدث بينهما هنا في نيويورك. حيرت مدينتهم الحالية إليز عندما فكرت في المستقبل. هل كان محيطهم الفخم، والحب الذي انبعث من كارا وماركو، قد أثر على اللحظات الغرامية التي تقاسموها؟

كانت إليز تحوم فوق حقيبتها، محاولة إيجاد مساحة كافية لزوج من الصنادل ذات الكعب الإسفيني البني، عندما أصابها الذهول بعد سماع طرق على الباب. كان قلبها ينبض بقوة منذ أن قابلت بن. كان ينبض بسرعة، ويتخطى بضع ضربات، والآن شعرت وكأنه توقف تمامًا وهي تتساءل عمن كان وراء الطرقات الصادرة من باب غرفة المعيشة. انتابها الفضول وقادها إلى مدخل الجناح، حيث ألقت نظرة خاطفة من خلال ثقب الباب.

لم يكن هناك سوى وجه رائع واحد يمكنه أن يدفئ جسد إليز بشكل لذيذ. وبقدر ما أرادت السماح لبن بالدخول، كانت إليز راضية بتحديقه بينما ظل غير مدرك لوجودها. كان عض شفتها السفلية استجابة فقط لشعرها الأشقر الأملس وشفتيها الرقيقتين اللتين كانت مدمنة على تقبيلهما بالفعل.

يبدو أن إليز قد تأخرت قليلاً لأن ابتسامة ضخمة انتشرت على وجه بن بينما كان يحدق الآن بعلم في ثقب الباب.

بعد أن أدركت أنها قد تم القبض عليها، فتحت إليز الباب ببطء. واستقبلت ابتسامتها الحذرة ابتسامة ساخرة مطمئنة أظهرها بن بفخر وهو يتمنى لها صباح الخير ويدخل الغرفة.

كان دخول جناح إليز في الفندق خطوة كبيرة بالنسبة للرجل الذي كان يأمل في مشاركة السرير مع هذه المرأة الجميلة ذات يوم. كان عقله يتجه غالبًا نحو ممارسة الجنس عندما تكون إليز بالقرب منه، لكن العلاقة الملتزمة هي ما كان بن متأكدًا بالفعل من أنه يريد بناءه معها.

بعد أن رأت كيسًا بلاستيكيًا ضخمًا واستنشقت رائحة شهية، أغلقت إليز الباب واتجهت بسرعة نحو بن، الذي كان يقف الآن بجوار طاولة الطعام. أومأ لها بعينه قبل أن تتجه عيناها إلى الأسفل لتتبع يديه. كانا مشغولين بتفريغ حاويات الطعام الجاهز.

"كانت جدتي على حق؛ لقد كنت أراقبك - بلا خجل، بالأمس."

أبعد بن تركيزه عما كان يفعله ليتمكن من رؤية تعبير وجه إليز. حاولت إليز إخفاء ابتسامتها المتوترة.

"أحد الأشياء التي لاحظتها هو أنك لم تأكلي كثيرًا في حفل الاستقبال." جلس على الطاولة، وطلب منها بصمت أن تجلس أمامه.

استقرت إليز في مقعدها وهي تفكر في أمر ما. "الآن بعد أن ذكرت ذلك، لم أكن جائعة كثيرًا مؤخرًا."

"الجوع أمر مضحك. فبرغم حبي الشديد للطعام، إلا أنه لم يتمكن من إشباع رغبتي الحقيقية في تناوله هذا الأسبوع."

ظلت تصرفات بن متوقفة بينما كان يستخدم نظراته المغناطيسية لسكب المعنى في عيني إليز البنيتين اللامعتين. لقد أرادها أن تدرك أنها كانت شغفه الوحيد طوال عطلة نهاية الأسبوع.

تم تصنيف هذه اللحظة على أنها لحظة أخرى حيث بالكاد استطاعت إليز أن تتحمل أن تتلقى نظرة مثيرة للغاية. لقد تسبب هدف كلماته وتصميمه الذي لا شك فيه في عينيه الخضراوين الثاقبتين في تقلص العضلات الموجودة بين ساقيها استجابة لذلك. كانت إليز بحاجة إلى كسر التوتر الجنسي في الغرفة قبل أن تعيد توجيه فضولها وتجره إلى غرفة نوم الجناح لجولة من ممارسة الحب التي تخيلتها بالفعل أنها لا تصدق.

"حسنًا، أيًا كان ما أحضرته، فإنه بالتأكيد يثير شهيتي." وضعت يديها على الحاوية التي وضعها أمامها ونظرت إلى بن بابتسامة بريئة. "هل يجوز لي ذلك؟"

"اذهبي." ضحك عندما اتسعت عيناها عندما حصلت على لمحة عما كان يختبئ تحت الغطاء.

"بن، هذا يبدو لذيذًا. لماذا أشعر أن هناك قصة وراء هذه الوجبة؟" قالت إليز وهي تنظر إلى الحاوية بترقب.

"لا أعرف كم أخبرتك كارا عن طفولتنا هنا، لكننا نشأنا على هذا الإفطار. ففي كل يوم أحد، كان والدانا يقدمان لنا هذه الفطائر العملاقة المصنوعة من اللبن الرائب."

"محاولة جيدة، لكن حتى العملاق لا يعبر عن الحقيقة. أتمنى ألا تتوقع مني أن أنهي هذا العمل بنفسي." كانت نظرة إليز تدل على أنها كانت تفكر حقًا في كيفية تحقيق ذلك.

"في الواقع، كنت أتمنى أن تشاركني. لدي نصف عجة بالجبن واللحم المقدد وبطاطس مقلية لك، إذا كنت مهتمًا." رفع بن حاجبيه مرتين.

"ممم... اتفقنا!" وكأنها بحاجة إلى المزيد من التشجيع بعد أن وعدت بالبيض بالجبن والبطاطس المتبلة.

ثم شرع الاثنان في تقسيم وجبة الإفطار وتناولها بكل سرور، مع الدخول في محادثة بين كل قضمة لذيذة.

- - - - - - - - - -

فكر بن في مدى استمتاعه بالتحدث إلى إليز. كان هناك جو من السهولة في التواصل معها لم يكن متاحًا له مع أي رفيق آخر. كان متكئًا إلى الخلف في مقعده، يستمع إلى إليز وهي تقلل من أهمية تفويت فرصة التجول في مدينة نيويورك لأنها كانت تعتني بالعروس كارا، عندما قرر تقديم خدماته كمرشد سياحي مرة أخرى.

"لذا ابقى."

"ماذا؟" بعد أن غادرت إليز الطاولة، توجهت إلى النافذة المجاورة. كانت عيناها تتأملان الأشجار الجميلة التي تحيط بسنترال بارك.

"ابق معنا ليوم آخر. يمكننا الذهاب إلى أي مكان تريده. سأقدم لك بعض الجواهر المخفية في هذه المدينة. لن تشعر بالملل في أي وقت، أعدك."

ترددت كلمات بن الأخيرة في ذهن إليز مرة أخرى. كان قضاء يوم سحري في مدينة نيويورك من وجهة نظره أمرًا مثاليًا، لكنها كانت تعلم أن الوقت قد حان للعودة إلى شيكاغو. والوقت قد حان لمواجهة حقيقة انفصالها عن فينسنت.

كان إغلاق المساحة بينهما هو استراتيجية بن للتأكيد على تفرد ما كان يعرضه؛ حيث ترك كل منهما لاستكشاف أي شيء على هواه. كان التأمل واضحًا في انعكاس إليز بينما كان بن يقف خلفها. كانت عيناها لا تزالان مركزتين على المنظر بينما كان يبحث في وجهها عن تلميح لقرار نهائي.

أدى الدفء المنبعث من قرب بن إلى إخراج إليز من حالتها التأملية وإعادتها، لسوء الحظ بالنسبة له، إلى وضع السفر.

"كم الساعة؟!" كان انعكاسه الآن هو الذي لفت انتباهها.

"التاسعة والربع."

"يا إلهي!" استدارت وأعطته ابتسامة صادقة. "قضاء اليوم معك يبدو رائعًا، بن. لكن-"

"عليك العودة إلى المنزل. لا تقل المزيد... أنا أفهم ذلك."

سعيدة لأنه فهم، ولكن حزينة بعض الشيء لأنه لم يقرر تغيير رأيها، قدمت له عرضًا، "شيك المطر؟"

"بالتأكيد، ولكن يجب أن تعلم أنني سأحاسبك على ذلك."

أومأت برأسها، على ما يبدو أنها موافقة على أن تكون مدينة له بواحدة.

"ما هو وقت رحلتك؟"

"الظهيرة، مما يعني أنني يجب أن أقول لك وداعا حتى أتمكن من الانتهاء من التعبئة."

عرض بن مساعدته بلا مبالاة. وإدراكًا منها أن هذه اللحظة كانت تقود إلى أول وداع شرعي لهما بعد أن أعلنا عن مشاعرهما في نهاية هذا الأسبوع، والتي كانت في معظمها غير لفظية، لم تكترث إليز بالواجبات التي تركتها له ورافقته إلى الباب. وشعرت إليز أن بن كان على وشك الانحناء لتقبيله، فشكرته على الإفطار ثم تراجعت إلى غرفة النوم في الجناح. قررت إليز أن المسافة هي الأفضل لأن العلاقة مع شقيق كارا لن تترجم أبدًا بمجرد عودتهما إلى شيكاغو.

بينما كان يقف عند باب الجناح، قرر بن بسرعة ما إذا كان عليه أن يتبعها ليودعها بشكل لائق أم يترك هذه المرحلة من علاقتهما الناشئة تنتهي هنا. ولأنه لا يريد أن يتجاوز أي حدود، غادر جناح إليز في الفندق على مضض.

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

كانت العودة إلى شيكاغو تسير بسلاسة بالغة بالنسبة لإليز. وبعد أن استقرت في مقعدها بجوار النافذة استعدادًا لرحلة العودة إلى الوطن، تذكرت سبب تفكيرها السخيف في أن المقعد الأوسط على يمينها كان خاليًا قبل وقت قصير من الإقلاع. كانت إليز متأكدة من أن بن، على الأرجح بفضل معلومات من كارا، قد وجد طريقة لمفاجأتها. ورغم أن هذه البادرة كانت لتكون رومانسية للغاية، إلا أن آمالها تحطمت عندما جلست فتاة مراهقة جريئة ذات شعر بلون الطاووس على المقعد.

أقنعت إليز نفسها، مرة أخرى، أن المسافة هي الأفضل.

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

كانت المحطة رقم 3 بمطار أوهير منطقة مألوفة بالنسبة لإليز. ففي العادة، كانت تتوجه مباشرة إلى الخط الأزرق. ولكن اليوم، أصبحت محلات بيع الهدايا مصدر جذب كبير. وكان شراء مغناطيس ثلاجة سياحي داخل مطار لاغوارديا يذكر إلييز بأنه على الرغم من شراء الهدايا التذكارية أثناء الرحلات خارج المدينة، إلا أنها لا تمتلك أي شيء يمثل المدينة التي تحبها أكثر من أي مدينة أخرى.

دخلت إليز إلى متجر يعرض مجموعة كبيرة من مغناطيسات الثلاجة على شاشات عرض دوارة. فحصت كل صنف بعناية حتى وجدت صنفًا يستحق التعليق بين صورها المفضلة والمغناطيسات الأخرى التي جمعتها على مر السنين. وعندما رأت مغناطيسًا يبرز أفق شيكاغو بإطلالة براقة على بحيرة ميشيغان، أمسكت به وتوجهت إلى السجل.

"مرحبًا، هل سيكون هذا كل شيء بالنسبة لك اليوم؟" سألت بائعة ودودة وهي تتقبل السلعة من إليز وتبدأ المعاملة.

"هذا هو، نعم،" أجابت إليز، وعيناها تركزان على العثور على محفظتها في الحقيبة الجلدية السوداء الضخمة التي اشترتها فقط للسفر.

"حسنًا، المبلغ الإجمالي هو 4.26 دولارًا. هل سيتم الدفع نقدًا أم مقابل رسوم؟" قامت المرأة بتغليف المنتج ووضعه في كيس أثناء انتظارها للإجابة.

"تكلفة."

لقد تم توجيه الكلمة الصحيحة إلى أمين الصندوق، لكن الصوت لم يكن صوت إليز. تحول انتباه المرأتين إلى رجل لم يلاحظه أحد.

رغم أنه لم يتكلم سوى بكلمة واحدة، لم تشك إليز في أن الصوت كان لبن قبل أن تسعى إلى التأكد. وقد تعطلت محاولتها للتحقق من حدسها عندما انحنى إلى الأمام لتسليم بطاقة الائتمان الخاصة به إلى أمين الصندوق.

مندهشة من مشاعر هذا الرجل الوسيم ورؤية إليز المضطربة بشكل واضح، لم تتردد المرأة في معالجة المعاملة.

كانت هذه النظرة الخاطفة لبن وهو يشتري لها هدية تذكارية، كما كان يفعل دائمًا، مميزة بالنسبة لإليز. ربما ينجح هذا.

وبمجرد اكتمال عملية البيع، تم تسليم بن حقيبة صغيرة وإيصالاً.

"من أجلك،" واجه بن إليز أخيرًا، وبابتسامة محببة، أعطاها الحقيبة.

"شكرًا لك، بن"، تمكنت إليز من التذمر بعد هذه الصدمة الحلوة للغاية. قبلت هديته، وأخرجت أمتعتها من الأرض، وخرجت من المتجر.

كان بن يسير خلف إليز، وكانت عيناه مثبتتين على مدى روعة مؤخرتها ووركيها المتمايلين في بنطال جينز ضيق بلون النعناع. لم يستمر تعقبها لها طويلاً؛ فقد توقفت على بعد بضعة أقدام من المتجر بنية واحدة. بدافع الفضول، ولكن أيضًا بشبه يقين من أنه يعرف ما ينتظره، توقف بن أمام إليز في انتظار ما سيحدث.

- - - - - - - - - -

كانت فكرة العودة إلى المنزل قبل الموعد المخطط لها فكرة مبكرة. كان يعلم أنها ستشتبه في أن مفاجأته كانت بسبب إلحاح أخته، لكن الفكرة كانت تخص بن وحده. لم تكن مكانة كارا كأفضل صديقة مفيدة إلا عندما يتعلق الأمر بتأمين المعلومات ذات الصلة اللازمة لتنفيذ خطته.

تمكن بن من الحصول على مقعد في طائرة وصلت قبل عشرين دقيقة من هبوط طائرة إليز، وتوجه إلى المطار بعد وقت قصير من مغادرته غرفة الفندق. وسارع إلى الوصول إلى بوابة الطائرة التي كانت تنتظره في المبنى رقم 3 بعد هبوط الطائرة في مطار أوهايو. ورغبة منه في اكتشاف أمره، ولكن على أمل استخدام عنصر المفاجأة لصالحه، جلس بن على كرسي في زاوية في مطعم مجاور في القاعة.

كان بن يشرب مشروب كوكاكولا عندما رأى إليز. وضع المشروب دون وعي وانحنى للأمام، ووضع مرفقيه وذراعيه مطويتين على الطاولة أمامه. كان هذا الانجذاب الفوري هو ما شعر به بن منذ اللحظة التي قابلها فيها. بينما كان يراقب إليز باهتمام وهي تشق طريقها عبر المسافرين الآخرين في القاعة، كانت فكرة واحدة تطارد عقل بن: إنها أفضل مني.

كان يشير إلى جمال إليز وروحها، لكن بن لم يكن لديه الوقت للتفكير في مشاعره لأنها كانت الآن في طريقها نحوه. مرة أخرى، استيقظ بن، منتظرًا ليرى ما إذا كانت إليز ستتعرف عليه أثناء مرورها. كان الاثنان على بعد قدم واحدة عندما اتخذ مسارها اتجاهًا مختلفًا. في حيرة من أمرها بشأن سبب انحرافها فجأة إلى اليسار، التقط بن متعلقاته وتتبع خطوات إليز. رآها من خلال النوافذ الزجاجية لمتجر الهدايا وعرف بالضبط ما يجب فعله عندما خطت نحو السجل.

- - - - - - - - - -

كان من الواضح لإليز أن بن كان في وضع الذاكرة. كان ما يدور في ذهن بن يثير اهتمامها، لكن رد الجميل كان أكثر أهمية. تم استعادة انتباه بن من خلال اللمس. مدت إليز يدها اليمنى وحركت إبهامها برفق ذهابًا وإيابًا على طول معصمه حتى سجل خدماتها في ذهنه. عرفت أنهما قد سجلا ذلك عندما حرك بن يده لالتقاط يدها وتشابك أصابعهما.

"لقد فقدتك لدقيقة واحدة." لم تشعر إليز بأي خجل في لفت انتباهه إلى أحلام اليقظة.

"ليس حقًا. فقط أفكر في ما تطلبه الأمر للوصول إلى هنا، ولماذا أنا هنا." ضغط بن على يدها بينما خرجت كلمة "لماذا" من فمه.

إن وجود حدس بأن شخصًا ما سافر مئات الأميال فقط ليكون معها، ثم معرفته على وجه اليقين، كان المحفز لأحد أكثر النشوات الطبيعية المذهلة التي اختبرتها إليز على الإطلاق.

تخلت إليز عن غريزتها الطبيعية للسماح للرجل بالقيام بالخطوة الأولى، واستخدمت يدهما المتشابكة لجذب بن إليها. لم يعترض بن على مبادرتها إلى العناق. وفي حرصه على اتباع خطى إليز للمرة الثانية، احتضنها بقبلة كانت كفيلة بإبطاء خطوات حتى أكثر المسافرين تعبًا.

- - - - - - - - - -

قبل ساعات، كان بن يأمل أن تلقى أفعاله استحسان إليز. فقد كان إمساك يديها والشعور بأنه يتم إغراءه بالاقتراب منها أفضل بالفعل من التحية التي تخيلها أثناء رحلته. فقد حل محل الابتسامة الخجولة والتحية اللطيفة عرض من المودة الرقيقة، مدعومًا بالثقة، ومنافسًا لعفويته.

إذا كان على بن أن يستخدم كلمة واحدة لوصف هذه اللحظة، فإن كلمة "حسية" ستكون مناسبة تمامًا. فقد جذبت نعومة يدها الصغيرة في قبضته، إلى جانب عدوانية يدها الأخرى التي جعلته يقترب منها، انتباهه وأثارت حماسته.

وهذا لا يشبه إليز التي تم تقديمها لي قبل بضعة أيام.

أدرك عقل بن سريعًا التناقض بين المرأة التي افترض أنها إليز، والمرأة التي كان يكتشفها بنشاط.

ليس أنني أشكو.

بدلاً من التوجه مباشرة نحو القبلة، تلقى بن استفزازًا مرحًا من هذه المرأة غير المتوقعة. توقفت إليز عند شفتيها الممتلئتين باللون الوردي الصيفي، ونظرت إلى عيني بن نظرة طويلة وموجعة. كان مستوى رغبته في اختبار. ولأنه غير قادر على التظاهر بأن هذه الفرصة للتقارب لم تأت بعد ساعات من الوقت الذي كان يأمل فيه، حول بن تركيزه إلى شفتيها.

أصبح من الواضح له أن إليز كانت سعيدة بكونهما مصدر إلهاء. كانت مشاهدتهما وهما يتلوىان لأعلى في تسلية هي آخر ما رآه بن قبل أن تلامس شفتاها شفتيه بشكل سماوي. كانت دفء فم إليز وطعم علكة الفراولة الخفيف سببًا في هلاكه تقريبًا. مع الأخذ في الاعتبار أنهما كانا في مكان عام، صنف بن هذه القبلة على أنها مغرية بما يكفي للتعبير عن سعادتها بوجوده على أرضها.

- - - - - - - - - -

"تعال إلى المنزل معي." لم تكد قبلة لم شملهما تنتهي حتى أطلق بن نوبة غضب مثيرة؛ أربع كلمات تمثل المزيد من العفوية.

بدلاً من إعطاء بن إجابة سريعة، تحولت دعوة إليز إلى عناق بارد.

بالطبع... افترض هذا الرجل النموذجي أن مفاجأة المطار ستجعلني بالتأكيد أذهب إلى السرير معه.

كانت اليد التي تمسك بقميصه على وشك دفعه بعيدًا، عندما علم بن باستيائها من صراحته.

"مهلاً... ليس هكذا." استخدم غريزيًا كلتا يديه لدعم مرفقيها في محاولة للتأكيد على وجهة نظره - ومنعها من المغادرة. "أريد فقط أن أريك شيئًا."

وجهت نظرة حادة إلى بن. أعلم ما تريد أن تظهره لي. لم يكن من المهم أن ترغب في رؤيته.



ضحكة غير مصفاة مزقت بن.

"أنا أحب كيف أتيت إليّ بقبلة وجدتها مثيرة للغاية، لكنني فجأة أصبحت منحرفًا هنا فقط لأجعلك في السرير." تبع هذه النكتة ضحكة قلبية أخرى.

كانت إليز عاجزة عن الكلام. كان بن على حق، كانت تلك اللحظة خاصة بها فقط .

"لقد سمعت الكثير عني على مر السنين؛ أريد فقط الحصول على فرصة لمشاركة شغفي معك"، وعندما أبقاها اختياره للكلمات صامتة، حاول بن نهجًا مختلفًا، "أعدك ألا أدعك تفعل ما تريد معي مرة أخرى؛ لن يعجب ذلك أختي".

لم تتمكن إليز من مقاومة الضحك على حس بن الفكاهي، وهي سمة أخرى مثيرة بلا شك لديه، فحاولت الفرار من قبضته واستعادت متعلقاتها. نظرت إليه وقالت كلمتين فقط، "لنذهب".

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

إن قضاء بضع دقائق بمفردك في غرفة المعيشة يمكن أن يخبرك بالكثير عن مالك المنزل. إن اختيار وضع أريكة من الجلد المدبوغ البني الداكن بجانب كرسيين من الجلد البني العتيق يعني أن بن أراد أن يكون الرجولة ممثلة في كل ما يلمسه. إن وضع الأثاث أمام نافذة كبيرة مقسمة بدون ستائر يعكس مدى الراحة التي يشعر بها مع فكرة أن يكون تحت مراقبته. إن العازب الذي يعرض بفخر مجموعة كبيرة من الصور العفوية مع الأصدقاء والعائلة في إطار صورة بحجم إليز يشير إلى شيء بسيط: كان بن عاطفيًا.

إنه عاطفي ظاهريًا، في الواقع. فكرت إليز في مدى غرابة هذه الفكرة بالنسبة لها، وكيف أن هذا على الأرجح يرجع إلى تربيتها.

كان التناقض بين مظهره الخارجي الرجولي الواضح والقدرة على إظهار مشاعره في أغلب الأحيان سبباً في جعل إليز تتوق إلى المزيد من الاكتشافات. ولأنها لم تتمكن من الحصول على نظرة جيدة بما يكفي من موقعها المتميز، وهو وضع الجلوس على مسند الأريكة، فقد انتقلت إلى الكولاج الضخم الذي كان أكثر إثارة للإعجاب عن قرب.

بالإضافة إلى اللقطات المذكورة أعلاه والتي يبدو أنها تمتد لعقد من الزمان على الأقل، عرض بن صورًا التقطها على المستوى الوطني والخارجي. يحب بن السفر.

"لدينا هذا القاسم المشترك." لم يتم نطق الكلمات الخمس بصوت عالٍ لأحد، لكن إليز سمعت نفسها تُسأل على الفور من قبل بن.

"ما هو الشيء المشترك بيننا؟" عاد بن إلى غرفة المعيشة ومعه الصودا التي طلبتها إليز من العرض الذي قدمه قبل أن يتراجع إلى جزء آخر من الغرفة العلوية.

عندما وصلت إلى مكانها أمام ذكرياته المغلفة، سلم بن إليز كوبًا كبيرًا متجمدًا يحتوي على مشروب زنجبيل بارد مثلج. وبدلاً من تجنب الدليل على أنه فاجأها بأخذ رشفة سريعة، ردت إليز وهي تحول تركيزها مرة أخرى إلى صورة لبن وكارا في سن المدرسة الثانوية وهما يصنعان وجوهًا مضحكة على شاطئ استوائي.

"ما الذي يجعلك تعتقد أنني كنت أقصدك؟ هناك الكثير من الأشخاص المنشورين على هذه المطبوعة." أشارت إلى بعض الوجوه العشوائية بينما كانت تناقش وجهة نظرها بذكاء.

"لأن هذا صحيح إلى حد كبير، وأنا أعلم أنني، في نهاية المطاف، الشخص الذي قد تعتز بأي قواسم مشتركة معه."

" كنز؟ لم أكن أدرك مدى غرورك."

"أنا لست مغرورة، فقط أفكر في تغيير الأدوار. إذا كنت أنظر إلى صورك، وجهك هو الشيء الوحيد الذي سألاحظه."

آه، اللعبة التي يلعبها هذا الرجل سخيفة. لقد تم إلقاء نظرة على بن.

"كثير جدًا؟ أعترف بذلك - كان هذا سطرًا." ثم أضاف وهو يبتسم بسخرية، "لكن... هذا سطر ليس بعيدًا عن الحقيقة. من الواضح أنني أعتقد أنك جميلة."

كان من المفترض أن يُنظر إلى تصرفها على أنه مرح، لكنها شعرت بالإطراء من صدقه. ولأنها كانت تنوي أن تجعل طبيعة زيارتها خفيفة، فقد حولت إليز تركيزه. "يبدو أنك وأنا نشترك في حب السفر. الصور التي اخترتها جميلة للغاية".

"كان الانتقال إلى موضوع آخر أمرًا رائعًا " . كانت الحاجة إلى الانتقال واضحة، وكان بن موافقًا تمامًا على ذلك، لكن كان عليه فقط أن يسأل إليز سؤالاً محددًا. "هل أجعلك متوترة؟"

"لا على الإطلاق؛ كنت أجيب على سؤالك السابق فقط." إنه يعلم أن هذا كذب، إليز. وفيما يتعلق بتغيير الموضوع، كان على إليز أن تغير موضوعها مرة أخرى. "لذا... أعتقد أنه حان الوقت لتخبريني لماذا أنا هنا."

"حسنًا، لكن هذا شيء يجب رؤيته لتقديره." أشار بن إلى إليز لتسليمه فنجانها. وبمجرد أن فعلت ذلك، طلب منها أن تتبعه.

على طول الطريق، وُضِع المشروب على طاولة طعام مصنوعة من الخشب المعاد تدويره. لاحظت إليز جماله، لكنها امتنعت عن التعليق. عادت إليز إلى الجزء الوحيد من العلية الذي بدا وكأنه مفصول تمامًا، وتكهنت بما قد يكون محتواه، شغف بن . ولأنها لم تتمكن من التوصل إلى أي شيء ممكن عن بُعد، قررت التوقف عن المحاولة.

عند دخوله الغرفة قبل إليز، تنحى بن جانبًا على الفور ليستوعب رد فعلها. ورغم أنه لم يكن قادرًا بالضرورة على استنتاج فكرتها بالضبط، إلا أنه كان سعيدًا بمراقبة عينيها المتوهجتين في صمت وهما تتأملان كل شبر من المكان.

"الرائحة طيبة للغاية هنا." استنشقت إليز رائحة خشبية أثناء مرورها بجانب بن، ثم مررت يدها برفق على ظهر كرسي الطعام الخشبي المصمم بشكل أنيق، "هل صنعت كل قطعة أثاث خشبية في العلية؟"

"لقد فعلت ذلك." استند بن إلى مقدمة مكتبه الذي انتهى من تشطيبه قبل أيام من مغادرته إلى نيويورك يوم الخميس. لقد أبهرها بمهاراته في النجارة مما جلب له سعادة كبيرة. كلما احتاج إلى تخفيف التوتر، أو مجرد تأمين بعض الوقت لنفسه، كان العمل في هذا الاستوديو هو الشكل الفردي من العزاء بالنسبة لبن.

"كل شيء هنا رائع ومصنوع بشكل جيد. أنت موهوب بشكل لا يصدق، بن؛ إلى متى..." أنهت إليز السؤال، لكن صوتها بدا وكأنه أصبح صامتًا في آذان بن بينما كانت عيناه تتبعان شكلها الأنثوي في غرفة العمل.

كانت كل قطعة من الأثاث شخصية بالنسبة لبن. كان تحريك يدها اليمنى الناعمة على الأثاث الذي بناه بمفرده يثير أفكارًا غير نقية. بدأ الأمر بموافقته على بلوزتها الحريرية الكريمية الخفيفة، وبنطالها الجينز الضيق باللون النعناعي، وصندلها المصنوع من الخرز متعدد الألوان، ثم تحول الأمر إلى شيء مثير عندما بدأ يتخيل خلع الملابس.

ما هو نمط حمالة الصدر والملابس الداخلية التي تختبئ تحت هذا الزي؟ هل إليز من النوع الذي يحب عرض الملابس الداخلية لصديقها؟ هل رؤيتها وهي تتلوى من ملابس داخلية ضيقة تكشف عن مهبلها العاري؟

"لقد جعلني جدي نجارًا منذ صغري، حيث بدأ في تعليمي النجارة منذ أن كنت في السابعة من عمري تقريبًا". لقد كان من الرائع حقًا أن أتمكن من الإجابة على سؤال إليز على الرغم من إغراء فضوله الفاحش.

جلست إليز على المكتب الذي كان بن يتكئ عليه، ثم أدلت بتصريح وملاحظة: "أتفهم الآن تعليق العاطفة ، وأتفق معك. لقد بذلت الكثير من الجهد والروح في ما بنيته بيديك، بن". ثم انحنت إلى يمينها، وسحبت يده اليسرى إلى حضنها، وأخذت على الفور جردًا لبعض البقع الخشنة التي أفلتت من تدقيقها في السابق. "هذه بالتأكيد ليست أيدي رجل يتاجر في الأسهم لكسب لقمة العيش. كيف فاتني ذلك؟"

"هممم... أفترض أنك فاتتك هذه الاكتشافات لأن الاكتشافات الأخرى سجلت مستويات أعلى على مقياس التحفيز."

ابتسمت بخجل بينما كانت تفرك بلطف نتوءًا صغيرًا على المنطقة اليسرى السفلية من راحة يده، وأجابت إليز، "ربما أنت على حق".

مرت لحظة صمت، وربما تأمل من جانب كل منهما، بين إليز وبن. كان الصوت الوحيد المسموع هو صوت سيارة تمر عبر نافذة مفتوحة لابد أن بن فتحها بينما كانت إليز تتسكع في غرفة المعيشة. ولأن إليز لم تكن تريد كسر الصمت ولكنها كانت تعلم أن الوقت قد حان للعودة إلى المنزل، أطلقت يد بن واستعادت وضعية الوقوف.

بعد قراءة لغة جسدها واستشهد بملاحظته لغروب الشمس أثناء جلوسهما معًا، شكر بن إليز على توقفها وعرض عليها توصيلها إلى المنزل. قبل اثنتي عشرة ساعة، تمكنت إليز من التعامل مع مشاعرها تجاه بن دون مقاومة كبيرة. لقد أدى عرض التفكير والنظرة الخاطفة إلى حياته المنزلية إلى هدم الجدار الذي بدأت في بنائه. إذا سألها شخص ما عن مشاعرها في هذه اللحظة، فستفصح عن سعادتها بقضاء وقت إضافي معًا أثناء القيادة. ومن غير المستغرب أن تقبل إليز عرض بن.

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

كان الجلوس في مقعد الراكب مع بن خلف عجلة القيادة مختلفًا تمامًا عن الثلاثين دقيقة التي قضتها إليز جالسة بجواره في الجزء الخلفي من سيارة أجرة. كانت المسافة بينهما متساوية تقريبًا، لكن إزالة الطرف الثالث زاد من الحميمية التي نشأت عن قربهما.

لقد استحوذت المقارنة بين الموقفين على اهتمام إليز لمدة ربع الرحلة. قد يجد المراقب شيئًا خاطئًا في الصمت، لكن يجب أن يطمئن إلى أنه على الرغم من الهدوء، كان بن وإليز يفكران في بعضهما البعض.

لقد أبعدت سيارة بن المفضلة إليز عن تحليل الوقت الحالي مع الرجل الوسيم بشكل لا يصدق إلى يسارها. كان أقرانه يفضلون السيارات الرياضية الفخمة بشكل نمطي. ولكن ليس بن. لقد اختار "المبدع" بداخله أن يشق طريقه عبر المدينة بسيارة جيب باتريوت فضية معدنية. وقد حلت هذه السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات القوية والواسعة محل الأناقة والرقي. وكان الشبه الوحيد بينها وبين شيء ما يخص ذوي الياقات البيضاء هو الجلد الرمادي عالي الجودة الذي كان مغطى به الجزء الداخلي من السيارة.

كان بن يقود سيارته على طول طريق ليك شور درايف بينما كان يتلصص على إليز أكثر من اليوم الذي التقى بها فيه، وتساءل كيف ستنتهي الليلة. كان عهده الذي ضمن لها أن تشعر بالراحة بمفردها معه يعني أنه ربما يجب عليه أن يتخلى عن قبلة الوداع قبل أن يفترقا للمرة الأخيرة اليوم. ولأن إليز أصبحت بالفعل مستعبدة بقبلاتها، فإن تركها دون الانغماس في قبلة أخرى كان فكرة مزعجة؛ خاصة وأن المرة التالية التي سيلتقيان فيها مرة أخرى ما زالت غير معروفة.

قبل أن يفكر في مأزقه، رأى بن إليز وهي تنظر بارتياح إلى الأشخاص المختلفين الذين يستمتعون بوقتهم على الشواطئ بينما تتلاطم الأمواج الهادئة على الشاطئ في هذه الليلة الصيفية الدافئة. لا شك أنها فاتتها هذه المشاهدة أثناء زيارتها لنيويورك. عندما اندمجت السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات في الطريق المنحدر، ظهرت ابتسامة ساخرة على وجه إليز.

"هل علي أن أخمن ما الذي وجدته مسليًا للغاية؟ لقد خطرت في ذهني بالفعل بعض السيناريوهات الإبداعية ." أومأ بن لها بعينه ليعبر لها بصمت عن فضوله واستعداده للمشاركة في مزاح مرح بينما يقتربان من منزلها.

لم تتمكن إليز من التخلص من ابتسامتها الساخرة. "إذا كنت تقصد بالإبداع شيئًا يتطلب المرونة، فأنا آسفة ولكنك تسبق نفسك".

" المرونة؟ هذه الصورة ستبقيني مستيقظًا الليلة"، رد بن بعد زفير طويل وابتسامة تمثل عودتها التي أشعلت خياله الواسع.

بدلاً من الاستمرار في السير على هذا الطريق المليء بالتلميحات، شاركت إليز السبب الحقيقي وراء صعوبة كتم ابتسامتها الساخرة. "ممتلكاتك لا تتناسب مع عملك".

أبعد بن عينيه لفترة وجيزة عن الطريق ليبحث في عينيها عن المعنى وراء هذا البيان.

تابعت قبل أن يتمكن من صياغة رسالته اللفظية التالية: "هناك لمسة خفيفة من الأناقة التي تميز الملابس التي تختارين ارتداءها. أنت تعيشين في شقة علوية؛ تتميز هياكلها بعوارض خشبية غنية ومعادن مكشوفة تمنحها مظهرًا صناعيًا. يوجد استوديو في الخلف حيث تطلقين العنان لإبداعك... هل يجب أن أستمر؟"

"هل هناك المزيد؟" اندهش بن من اهتمام إليز بالتفاصيل.

"هذا هو بالضبط ما تقوده: سيارة جيب بدلاً من سيارة أودي أو بي إم دبليو."

وبعد بضع هزات غير سارة برأسه، بدأ يتحدث، "لم أكن من النوع الذي يبدأ الحديث عن رصيد حسابي المصرفي. أما عن أسلوبي، ومنزلي، وسيارتي الرياضية متعددة الاستخدامات..." أمسك بن بعجلة القيادة بينما واصل الحديث، "كل هذا يمثل شخصيتي فقط". ورافقت جملته الأخيرة هزة كتف.

"رجل متواضع يعيش أسلوب حياة فني."

"فني، سأعترف لك بذلك - ولكن متواضع؟ عليك أن تعيش معي لتقرر ما إذا كنت أستحق هذه التسمية أم لا."

لم تزعج إليز مصطلحات بن. لقد كان محقًا؛ فبعض الأشياء لا تظهر إلا بعد فترة من الزمن عندما يتم الالتزام الحقيقي.

انعطف بن يمينًا إلى شارع إليز، وقاد سيارته ببطء إلى مكان مفتوح على يسار الباب الأمامي لمبناها. وبعد أن ركن بن سيارته، نظر خلفها ليعجب بالهندسة المعمارية المعقدة ويتساءل عن أي شقة تخصها. كان على وشك أن يسأل، لكن إليز قاطعته.

"شكرًا لك على اليوم. لست متأكدًا من أن تركك لأصدقائك لقضاء هذه الساعات الإضافية معي كان أمرًا يستحق العناء، لكنني سعيد لأنك اتخذت هذه الخطوة وشاركتني شيئًا شخصيًا للغاية."

"بيننا، أستطيع أن أقول بالفعل أنك الشخص المتواضع." كان على بن أن يكشف عن اقتراح لم يشاركه مع أحد واحتفظ به لنفسه بعد أن اعتبره سخيفًا . "كل القليل من الوقت الذي أقضيه معك ممتع للغاية لدرجة أنه كان من الضروري أن أعود إلى المنزل اليوم. الأمر المثير هو أنني فكرت في أن أطلب منك قضاء الليل في منزلي - فقط لأن هذه اللحظات المتواصلة جعلتني رجلاً جشعًا.

شعرت إليز بالحيرة، ومن المؤسف أن هذا الشعور كان مستحيلاً أن يخفيه بن. من المؤكد أن مثل هذه الخطوة كانت مبالغاً فيها للغاية. أليس كذلك؟ لم تكن متأكدة بالضرورة، لكن شيئاً ما في هذا الاعتراف ذكرها بالسبب الذي جعلها تشعر أحياناً بالحاجة إلى الابتعاد.

على أمل ألا يسيء فهم تصرفها المفاجئ، شكرت إليز بن مرة أخرى. وبعد فترة وجيزة، خرجا من السيارة والتقيا عند صندوق السيارة حيث استعاد بن أمتعتها وظلا رجلاً نبيلًا مثاليًا.

تحولت القبلة إلى عناق دافئ قبل أن تشق إليز طريقها إلى الرصيف إلى سلمها الأمامي. في منتصف الطريق إلى الباب، تم تشغيل الضوء في شقة إليز. عندما علمت أن صديقها السابق فينسنت لا يزال لديه مفتاحها الاحتياطي، انخفض قلبها وتباطأت خطواتها بشكل ملحوظ قبل أن تتوقف تمامًا قبل أن تصل إلى الدرجة الأخيرة.

لم تكن إليز مستعدة للتخلص من المساحة الفارغة التي اكتسبتها أثناء غيابها في عطلة نهاية الأسبوع، فنظرت خلفها للتأكد من أن بن لا يزال هناك. وكان موجودًا بالفعل. عاد بن إلى السيارة وكان يراقبها، في البداية، فقط للتأكد من دخولها المبنى بأمان. تسبب توقفها في بعض الارتباك وأعاد انتباهه.

إلى جانب كونه رجلاً لم تعرفيه إلا منذ ثلاثة أيام، فإن بن هو شقيق كارا؛ لقد كان رجلاً نبيلًا للغاية. إن الإقامة في منزله أمر غير تقليدي في وقت مبكر جدًا، ولكن يمكنك الوثوق به؛ ففي أعماقك، أنت تعلم ذلك.

كانت تلك المحادثة التحفيزية سريعة، لكنها كانت كافية لإليز لكي تستدير وتعود بسرعة إلى سيارة بن الرياضية متعددة الاستخدامات. وقبل أن يتمكن من محاولة الخروج من السيارة لمساعدة إليز في حمل حقيبتها، أشارت إليه بالبقاء جالسًا وأشارت إلى صندوق السيارة. فتح صندوق السيارة ولاحظ مدى سرعتها في تخزين حقيبتها وقفز إلى داخل السيارة معه.

بمجرد تأمينها لرحلة العودة إلى شقته، سألها سؤالًا مهمًا مكونًا من ثلاث كلمات: "هل أنت متأكدة؟"

"نعم،" أكدت إليز لبن. "إن قضاء ليلة في منزلك الآن سيكون مثاليًا."

*

لم يكن هذا الفصل هو الأسهل في الكتابة (على النقيض تمامًا من الفصل 03 من ADC). نأمل أن يكون هذا الصراع قد أدى إلى ولادة فصل جذاب يجعلك ترغب في البقاء للحصول على إجابة لسؤال مهم: هل العودة إلى المنزل مع بن هو القرار الصحيح؟ لا تتردد في التعليق أو ترك ملاحظات (حول أي شيء يتعلق بالقصة)، آراؤك وتخميناتك تجعل هذا ممتعًا . -LSE