جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
أنا سوف أحبك إلى الأبد
الفصل 1
بحلول نهاية أغسطس 1945، انتهى مؤتمر بوتسدام، وأعلن الاتحاد السوفييتي الحرب على اليابان، وأعلنت إندونيسيا استقلالها عن اليابان - وافق رئيس الولايات المتحدة على الأمر العام رقم 1 (تم إعداد استسلام اليابان من قبل رئيس الأركان المشتركة للقوات العسكرية الأمريكية)، وأعلن الإمبراطور هيروهيتو استسلام اليابان وتولى الجنرال ماك آرثر قيادة الحكومة اليابانية في طوكيو.
*******
6 أغسطس 1945: ألقت شركة إينولا جاي أول قنبلة ذرية على هيروشيما، والتي كانت تسمى "ليتل بوي". وتشير التقديرات إلى مقتل 80 ألف شخص في البداية. وبحلول نهاية العام ارتفع هذا العدد الإجمالي إلى ما بين 90 ألفًا و140 ألفًا بسبب الإصابات والإشعاع. ومن بين مباني المدينة، دُمر 69% بالكامل بينما تضرر 7% أخرى.
9 أغسطس 1945: ألقت بوكسكار القنبلة الذرية الثانية "الرجل السمين" على ناغازاكي. بلغ عدد القتلى في البداية 73884 شخصًا، بما في ذلك 2000 عامل كوري قسري و8 أسرى حرب بالإضافة إلى 74909 جريحًا ومئات الآلاف من المرضى والمتوفين بسبب التداعيات والأمراض الناجمة عن الإشعاع.
15 أغسطس 1945: أعلن الإمبراطور هيروهيتو استسلام اليابان "غير المشروط".
16 أغسطس 1945: أصدر الإمبراطور هيروهيتو أمرًا للقوات اليابانية بوقف إطلاق النار.
********
كان كينجي وباتريشيا يخططان للمدرسة عندما سمعا الأخبار عن هيروشيما، الأخبار جعلتهما بلا كلام.
"بابا!" نادى نيكو وهو يركض نحوهم دون أن يدرك على الإطلاق المزاج الكئيب.
"من فضلك نيكو، ليس الآن." قال كينجي بهدوء.
توقف نيكو على الفور، لم يرفضه والده أبدًا عندما احتاج إلى شيء وحتى عندما لم يكن بحاجة إليه. ثم رأى والده يبكي وكذلك والدته وأدرك أن دموعهما لم تكن دموع فرح. لم يعرف ماذا يفعل، لذا فعل ما فعلته والدته ووالده من أجله كلما شعر بالحزن.
لقد سحب كم كينجي حتى حصل على انتباهه.
"نيكو، من فضلك...."
"أنا أحبك يا بابا."
رفع كينجي نيكو وأجلسه في حجره وعانقه.
"أنا أيضًا أحبك" قال وقبل رأسه.
نهض نيكو من حضن كينجي وذهب إلى باتريشيا وأخبرها أنه يحبها أيضًا. انحنت باتريشيا وعانقته، ودموعها تبللت رأسه.
"أنا أحبك أيضًا يا حبيبتي."
احتضن نيكو باتريشيا مرة أخرى، ولن ينسى ذلك اليوم أبدًا طوال حياته، لأنه لن يتذكر أبدًا رؤية والديه في الكثير من الألم والحزن.
"اذهبي للتحقق من أختك." قال كينجي وهو يعبث بشعر نيكو.
بمجرد رحيل نيكو، حمل كينجي باتريشيا بين ذراعيه وبكيا على فقدان الأرواح. وصليا كلاهما لكي تنتهي هذه الحرب، وأن تدرك اليابان أخيرًا معنى الاستسلام، وإذا كانت هناك قنبلة من هذا القبيل، فهناك قنبلة أخرى.
********
احتضن نيك هانا وهي تبكي؛ كان لديها أصدقاء وعائلة في هيروشيما ولم تكن لديها طريقة لمعرفة ما إذا كانوا قد نجوا من القصف أم لا.
"لقد مات الكثير من الناس!" صرخت، "الكثير منهم لم يكن يريد هذه الحرب ولكن كان عليه أن يتبع الإمبراطور!"
"أعلم يا حبيبتي." قال نيك وهو يحتضنها. لم يكن يعرف ماذا يفعل لها سوى البقاء معها. اتصل بمكتبه وقال إنه سيتغيب عن العمل لمدة أسبوع.
*********
أصيب هيروشي وداي بالرعب عندما تلقوا الخبر. ولعن هيروشي الإمبراطور هيروهيتو لأنه لم يستسلم في وقت أقرب.
"كان بإمكانه أن يوقف هذا!" هتف وهو يسير ذهابًا وإيابًا في غرفة المعيشة الصغيرة ولكن الأنيقة، "لقد قتل شعبه!"
لم تقل داي شيئًا بينما كان هيروشي يثرثر ويهذي؛ وافقته الرأي وكانت سعيدة لأن غضبه لم يكن ضد هذه البلاد. كانت تدرك تمامًا أن هيروهيتو كان قد عُرضت عليه شروط الاستسلام ولكنه رفضها. لم يكن بوسعهما إلا أن يأملا في أن يقبلها الآن.
********
كان ميتش مريضاً جسدياً عندما سمع بالقصف. توسل والدموع تنهمر على وجهه أن يتصل بناغازاكي للاطمئنان على أسرته، لكن طلبه لم يجد آذاناً صاغية. توسل إلى كل عميل جاء إلى زنزانته حتى بُح صوته.
ولم يكن هناك من يستمع إليه بتعاطف إلا في وقت لاحق من اليوم.
"لا أستطيع أن أسمح لك بالتحدث معهم ولكنني سأتصل بك" قال الوكيل.
"شكرًا لك! شكرًا لك!" كرر ميتش مرارًا وتكرارًا.
"ولكنني أريد شيئا في المقابل."
"أي شيء!" أجاب ميتش دون أن يبالي بأنه قد يُطلب منه خيانة ما يعتبره بلاده.
"من هم جهات اتصالك هنا وأنا لا أقصد العمال؟"
بدأ ميتش في ذكر الأسماء بينما كان العميل يكتبها.
"هل هؤلاء هم كلهم؟" سأل العميل عندما توقف ميتش عن الكلام.
نعم، هل ستتصل بعائلتي الآن؟
"سؤال آخر، لماذا لا يوجد اسم نيك ألكسندر في هذه القائمة؟"
"ماذا... ماذا؟ نيك؟ لم يكن جزءًا من الأمر، لقد قمت بتدبيره." أجاب ميتش في حيرة.
"هل أنت متأكد من ذلك؟" سأل الوكيل.
"لقد قدمت بالفعل بيانًا مكتوبًا أقول فيه ذلك، فهل ستتخذ هذا القرار الآن؟"
كتب الوكيل الرقم، وكان ميتش هو فرصته الأخيرة للحصول على شيء من نيك، لكن الصفقة كانت صفقة وكان هو من سيتخذ القرار.
"ماذا تريدني أن أقول لهم؟" سأل هوارد جيبس.
أعطى ميتش لهوارد قائمة من الطلبات ثم طلب من هوارد العودة بأي رسائل.
"سوف نرى." قال هوارد وهو يبتعد عن الزنزانة وهو يلعن بصمت.
*******
لقد كان آبي ورالف مذهولين مثل أي شخص آخر بشأن القصف.
"ربما انتهى الأمر." قالت آبي بهدوء وأملت أن يكون الأمر كذلك.
*******
كان لورانس وأصدقاؤه يدخنون سيجارة تكريما لطائرة "إينولا جاي"، الطائرة التي ألقت القنبلة على هيروشيما.
"لقد حان الوقت!" قال أحدهم.
"انتبه إلى لغتك." قال لورانس بحزم.
"آسف يا رئيس، لقد شعرت بالإثارة قليلاً." قال المخالف باعتذار.
"نحن جميعًا متحمسون." قال لورانس مبتسمًا، "الآن إذا تمكنا من فعل الشيء نفسه مع بقية الأجناس غير النقية، فسيكون كل شيء على ما يرام."
وقد قوبل البيان بتصفيق وهتافات، فانحنى لورنس ثم ابتسم. كما تلقى بعض الأخبار الجيدة من محاميه. فلو أحسن التصرف، لكان قد خرج من السجن بعد ثلاث سنوات بدلاً من أربع سنوات. وبطبيعة الحال، لم يخبر أصدقاءه بذلك، لأن أغلبهم سيظلون في السجن لفترة أطول كثيراً من ثلاث سنوات، ولم يكن هناك أي معنى في قلب الأمور رأساً على عقب.
لقد اختار بالفعل من سيحل محله، رجل يُدعى كارل تاكر. اختاره لورانس لأنه خريج جامعي ويتمتع بمهارات قيادية جيدة. وكلما اقترب موعد إطلاق سراحه المشروط، كلما زادت المسؤولية التي سيمنحها لكارل حتى يتمكن بحلول وقت رحيله من إدارة الأمور.
عندما يحين الوقت المناسب، سيعطي كارل عنوانًا ليعطيه للرجال عند إطلاق سراحهم، وكان عليهم البقاء هناك وانتظار أوامر أخرى. أول شيء سيفعله عند إطلاق سراحه هو إنشاء قاعدة ثم التوجه إلى كاليفورنيا المشمسة. سيتم الاعتناء بالدكتور قريبًا ولكنه لا يزال بحاجة إليه في الوقت الحالي وكان المدعي العام قد غادر الولاية بالفعل وكان متجهًا إلى كاليفورنيا أو هكذا قيل له.
ثم كانت هناك سالي زوجته المحبة المفترضة...
"مرحبًا لورانس!" نادى صوت، "ماذا عن لعبة حدوة الحصان؟"
"بالتأكيد!" نادى لورانس، وسوف يفكر فيها في وقت آخر.
*******
كان الجميع يتجولون في ضباب وهم يحاولون التغلب على صدمة القصف عندما ألقيت قنبلة ثانية على ناغازاكي في التاسع من أغسطس/آب هذه المرة. ومرة أخرى دخل الجميع في حالة من الذهول والذهول. وكان كل من باتريشيا ونيك في نفس القارب حيث لم يعرفا ماذا يقولان أو كيف يعزيان هانا وكينجي بخلاف أن يكونا هناك من أجلهما.
"ما الخطأ في العالم حتى يوجد فيه كل هذا الكراهية والدمار؟" سأل كينجي وهو يبكي بينما احتضنته باتريشيا.
"أتمنى أن يكون لدي إجابة لك ولكن ليس لدي." أجابت وهي تعانقه بقوة.
طوال بقية الشهر لم يكن هناك الكثير من الحديث عن أي شيء آخر غير القصف. رأى كينجي الصور وبكى في كل مرة من شدة الفزع إزاء الدمار والمعاناة التي خلفتها القنابل.
"كيري، هؤلاء الأشخاص الذين نجوا سوف يعانون"، قال بحزن "قد لا نعرف التأثيرات الكاملة للإشعاع على الأرض وعلى أولئك المتأثرين بالإشعاع لسنوات".
كانت باتريشيا تفكر في نفس الشيء الذي كان يفكر فيه، فسألته: "ماذا عن الأطفال الذين لم يولدوا بعد؟"
"أنا لا أعرف كيري." أجاب بهدوء، "لكنني لا أعتقد أن أحداً فكر في العواقب الكاملة لاستخدام مثل هذا السلاح."
وافقته باتريشيا الرأي وأخبرته بذلك، وأضافت: "وأنا سعيدة جدًا لوجودك هنا معنا".
لقد وصل الأمر إلى حد الحرب حيث لم يعد كينجي ولا باتريشيا قادرين على تحمل سماع أخبار الضحايا المتزايدة بسبب القصف ولم يعد بإمكانهما النظر إلى الصور. بالنسبة لكينجي لم يكن الأمر يتعلق فقط بالمعاناة، بل كان يخشى أن يرى وجه صديق أو قريب. وكان الأمر نفسه بالنسبة لهانا.
********
لقد بكى ميتش عندما سمع بالقصف الثاني. لم يكن لديه أدنى فكرة عما إذا كان العميل قد وصل إلى عائلته أم لا، وكل ما كان يعرفه هو أن زوجته وابنه قد يتحولان إلى رماد يطير إلى أماكن مجهولة. لقد شعر ميتش بإحساس قوي باليأس لدرجة أنه نسي عهده بالعيش والعودة إلى اليابان. لقد بكى بين يديه: "أي اليابان؟".
"لقد خرجوا." قال هوارد للرجل الذي كان يبكي ولم يسمعه يدخل.
"لقد تحدثت إليهم وطلبت منهم أن يبتعدوا عن المدينة قدر استطاعتهم". قال هوارد، "كانوا يغادرون بينما كنا نتحدث".
أطلق ميتش صرخة ارتياح.
"شكرًا لك."
"على الرحب والسعة... وأنت مدين لي بذلك." قال هوارد وهو يبتعد.
لم يكن ميتش ينوي دفع أي مبلغ، ولم يكن يعرف ما يريده العميل منه، لكنه كان يشك في أن الأمر له علاقة بنيك. أياً كان الأمر، لم يكن يريد أن يكون له أي دور فيه على الإطلاق، فقد ألحق ضرراً كافياً برجل اعتبره صديقاً ولن يفعل أكثر من ذلك.
********
بحلول نهاية ديسمبر 1945، استسلمت الجيوش اليابانية في بورما، وتم تحرير هونج كونج، واستسلم الجيش الإمبراطوري الياباني للقوات الفلبينية والأمريكية في شمال الفلبين، وتم توقيع وثيقة الاستسلام اليابانية على متن السفينة الحربية الأمريكية ميسوري في خليج طوكيو، وتم تحرير 1400 جندي مظلي فرنسي من معسكرات الاعتقال اليابانية حول سايجون من قبل البريطانيين. بدأ الجنود الفرنسيون في قتل المدنيين الأبرياء بما في ذلك الأطفال. تم إلغاء توجيه عدم التآخي الذي يمنع القوات الأمريكية من التحدث إلى المواطنين الألمان باستثناء الأطفال الصغار؛ تم إلغاء الحظر المفروض على الزواج بين الجنود الأمريكيين والنساء النمساويات، والذي شمل لاحقًا النساء الألمانيات أيضًا. تم تقييد الجنود السود حتى عام 1948 عندما تم إلغاء القيد مرة أخرى على الزواج بين الأعراق ورفع الحظر الذي فرضته الولايات المتحدة على شحنات المواد الغذائية إلى ألمانيا، ومع ذلك، ظلت الطرود للأفراد محظورة حتى يونيو 1946.
********
لقد إنتهت الحرب .
*******
كان الجميع يحاولون العودة إلى الحياة الطبيعية، فقد بدأ كينجي وباتريشيا الدراسة، حيث أخذت باتريشيا فصلين بينما أخذ كينجي عبئًا كاملاً بالإضافة إلى فصول إضافية للتقدم. كان كلاهما متوترين للغاية، لكن باتريشيا كانت أكثر توترًا من كينجي لأنها لم تكن في بيئة مدرسية رسمية منذ المدرسة الإعدادية.
كانت الخطة أن يوصلهم كينجي إلى المدرسة، وعندما تنتهي باتريشيا من دروسها، تنتظره في المكتبة، ثم ينضم إليها لتناول الغداء. كانت باتريشيا ترتجف من الإثارة وهي تحزم غداءهما وتتأكد من أن أقلامها ودفتر ملاحظاتها جاهزان.
أوقفها كينجي وعانقها، "ستكونين بخير". همس وهو يقبلها. كانت باتريشيا متوترة لسبب آخر. لم يسبق لهما أن ابتعدا عن نيكو وماري لفترة طويلة، على الأقل ليس بشكل متكرر حيث كانت آخر مرة قبل أشهر. لم تكن قلقة من عدم رعايتهم، كان ما أخبرها به بول هو قلق الانفصال.
"سيكون الأمر جيدًا لجميعكم" أخبرها.
لم تكن باتريشيا مقتنعة حقًا، ولكن إذا كانت ستذهب إلى المدرسة، فعليها أن تترك الأطفال. وإذا كان كينجي متوترًا بشأن هذا الأمر، فإنه لم يُظهِر ذلك بل حاول تهدئة أعصاب باتريشيا.
واليوم كان والداها يراقبان نيكو وماري.
"الآن كن بخير مع جدك وجدي." قالت وهي تعانقهم.
"نعم يا أمي." أجاب نيكو وهو يمسك بيد ماري.
ركع كينجي أمام نيكو، "انتبه لآدابك واعتني بأختك، أنا وأمك يجب أن نرحل لفترة ولكننا سنعود."
هز نيكو رأسه ولكنه فجأة شعر بالخوف. نادرًا ما كان بعيدًا عن والديه لفترة طويلة، ومثله مثل ذلك الوقت كان خائفًا من ألا يراهما مرة أخرى. كافح دموعه وهو يشاهد كينجي يقف وينظر إليه، وانتظر التوبيخ بعدم البكاء ولكنه لم يأت.
"نيكو، تعال معي." قال كينجي وهو يمد يده.
ترك نيكو يد ماري وأخذ يد كينجي الذي قاده بعد ذلك إلى المكتبة، وجلس ورفع نيكو في حضنه. بحلول ذلك الوقت كانت الدموع تنهمر على خدود نيكو الممتلئة. مسح كينجي الدموع واحتضن نيكو.
"هل أنت خائفة من أننا لن نعود؟" سأل.
"هز نيكو رأسه موافقًا، وهو ما لم يكن مسموحًا به في الظروف العادية، ولكن في خوفه وقلقه فعل ذلك بالفعل أكثر من مرة. لقد فهم كينجي ذلك ولم يصححه.
"أنا وأمك نحبك كثيرًا أنت وأختك ولكن في بعض الأحيان يتعين علينا المغادرة، هل تفهمين؟"
"لا يا أبي." أجاب نيكو ووضع رأسه على صدر كينجي.
لقد تحدث هو وباتريشيا مع نيكو على مدار عدة أيام حول ذهابهم إلى المدرسة واعتقدا أنه فهم، ولكن على ما يبدو الآن بعد أن أصبح الوقت هنا حقيقيًا، كان خائفًا.
كان كينجي سعيدًا لأنه سمح لهم بالوقت الكافي قبل أن يضطروا إلى المغادرة. فقبل قمة رأس نيكو واحتضنه للحظة قبل أن يتحدث.
"أنا وأمك نريد أن نمنحك أنت وأختك كل الأشياء التي تحتاجانها، ولكي نفعل ذلك يجب أن نذهب إلى المدرسة كما ستفعلين أنت ذات يوم." أوضح كينجي، "سأتعلم كيف أكون طبيبًا وكذلك ستفعل والدتك، هل تعتقدين أنه يمكنك مساعدتنا من خلال المساعدة في رعاية أختك؟"
"نعم يا بابا." قال نيكو وهو يستنشق.
"شكرًا لك نيكو." قال كينجي وهو يقبل الصبي مرة أخرى، "أنت تعرف أيضًا أننا نحبك أنت وماري وأننا لن نترككما أبدًا عن قصد."
"نعم بابا."
ألقى نيكو ذراعيه حول عنق كينجي وقبل خده. كان لا يزال خائفًا؛ كان كينجي يشعر بجسده الصغير يرتجف بين ذراعيه.
مد كينجي يده إلى محفظته وأخرج المنديل الذي أعطته له باتريشيا في عيد ميلاده الحادي والعشرين.
"لقد صنعت والدتك هذا لي قبل ولادتك بفترة طويلة." قال كينجي، "إنه خاص جدًا بالنسبة لي وأود أن أطلب منك أن تحافظي عليه في مكان آمن حتى نعود إلى المنزل."
أخذ نيكو المنديل وأمسكه بإحكام في يده.
"يجب علينا أن نذهب الآن ولكننا سنراك في الوقت المناسب لتناول العشاء."
أومأ نيكو برأسه وعانق كينجي مرة أخرى وهو يحمل المنديل بإحكام في قبضته.
وقفت باتريشيا عند المدخل وهي تحتضن ماري وتبكي. لقد أحبت مدى لطف كينجي وصبره معها ومع أطفالهما، لكنها فهمت قلق نيكو وذهبت إليه. سلمت ماري إلى كينجي وأخذت نيكو بين ذراعيها وعانقته بقوة.
"سوف نعود، أعدك." همست في أذنه.
بعد عشر دقائق، ركبا السيارة واتجها إلى أول يوم دراسي لهما. وجد كينجي مكانًا لوقوف السيارات يقع بين المبنيين اللذين يضمان المكتبة وحيث ستقام دروسهما. جلسا في السيارة لبضع دقائق ممسكين بأيدي بعضهما البعض.
"هذه المباني هي مستقبلنا." قال بهدوء وهو يداعب مفاصلها، "هل أنت مستعدة كيري؟"
بلعت باتريشيا ريقها بصعوبة، وأجابت: "أنا... أعتقد ذلك".
نزل كينجي من السيارة ثم ساعد باتريشيا على الخروج قبل أن يحمل حقائبهما ويتجه نحو المبنى. مشى كينجي مع باتريشيا إلى صفها الذي سيستمر لمدة ساعتين ثم ذهب إلى صفه الذي سيستمر لمدة مماثلة. سيكون لديهم ساعة مجانية بين الفصول للتحدث أو الدراسة قبل الصف التالي الذي سيستمر لمدة ساعة ثم الغداء. لن يكتمل يوم كينجي حتى الساعة الرابعة مما أعطى باتريشيا الوقت للتقدم في عملها المدرسي حتى تتمكن من رعاية نيكو وماري حتى يتمكن كينجي من الدراسة.
كان كلاهما على دراية بالنظرات التي أحدثوها لكنهما تجاهلوها. سار كينجي مع باتريشيا إلى فصلها الدراسي، وأعطاها ابتسامة مشجعة بينما سلمها الحقيبة التي تحتوي على كتبها ووجبة الغداء. نظرًا لأنهما كانا مبكرين، كان لدى باتريشيا خيارها من المقاعد واختارت مقعدًا في مقدمة الفصل الدراسي وجلست وانتظرت. لم تستدر عندما سمعت أول الطلاب الصاخبين يدخلون ولم تستدر عندما صمتوا عندما لاحظوها. استعدت نفسها لتعليق لكنه لم يأت أبدًا لأن المعلم دخل.
ألقى نظرة على باتريشيا لم تستطع فهمها وعاد إلى الاستعداد للدرس. كان كل شيء يسير على ما يرام في الغالب حتى قام بالنداء على الحضور. عندما وصل إلى اسمها، كان من الواضح أنه كان يبحث عن امرأة يابانية اتخذت اسمًا أمريكيًا.
"باتريشيا تاكيدا!" نادى ونظر حول الغرفة.
انتاب باتريشيا انزعاج شديد لكنها رفعت يدها وقالت بأدب: "لكن النطق الصحيح هو تاكايدا وليس تاكيدا". نظر إليها المعلم بوجه محمر، وكان استياؤه واضحًا من تصحيحه.
"حسنًا آنسة تاكيدا..."
لم تصححه باتريشيا، فهذا الرجل كان سيسبب لها حزنًا إذا لم تكن حذرة. عندما نطق باسم عائلتها، قاله وكأنه يتحداها للاعتراض على نطقه. أخذت باتريشيا نفسًا عميقًا وذكرت نفسها بأن تنظر إلى الصورة الكبيرة وأن هذا شخص واحد فقط.
عندما انتهى النداء، قام المدرب -الدكتور هاثاواي- بمراجعة ما هو متوقع منهم كطلاب.
"لن يكون هناك تحت أي ظرف من الظروف أي تمديدات أو أعذار لعدم إنجاز العمل! هل هذا واضح؟" سأل وهو ينظر مباشرة إلى باتريشيا التي التقت نظراته بنظرة أخرى حتى نظر بعيدًا وبدأ في تدريس الفصل.
*******
جلس كينجي في مؤخرة الفصل الدراسي بسبب طوله. وبينما كان ينتظر بدء الدرس، فكر في باتريشيا ونيكو وماري. كان هذا من أجلهن، حتى يتمكن من رعايتهن كما ينبغي للزوج والأب، ولكن كان من أجله أيضًا، فبعد كل هذا الألم ووجع القلب مع بعض الفرح المختلط، أصبح هدفه في متناول اليد.
مثل باتريشيا، لم يلتفت عندما بدأ الطلاب الآخرون في التدفق، على عكس الطلاب في فصل باتريشيا، كان هؤلاء الطلاب صوتيين للغاية.
"انظروا إلى هذا!" قال أحدهم، "إنهم يقصفون بلادنا، ويقتلون شعبنا، ثم يتمكنون من القدوم إلى المدرسة هنا".
تجاهل كينجي التعليق ولم يلتفت حتى ليرى من تحدث.
"لا يبدو الأمر صحيحًا، أليس كذلك؟" سأل المتحدث وهو يقترب من كينجي.
"هل تتحدث الإنجليزية؟" سأل.
نظر كينجي إلى المتحدث، كان طوله تقريبًا مثل كينجي لكنه كان أعرض عند الصدر. كانت عيناه الزرقاوان مليئتين بالكراهية والاشمئزاز عندما التقت عيناه البنيتان الهادئتان الناعمتان بكينجى.
"هل سمعتني باليابانية؟" سأل، "هل تتحدث الإنجليزية؟"
"أستطيع أن أتحدث الإنجليزية بشكل جيد جدًا." أجاب كينجي وهو ينظر إلى الطالب الآخر، "هل ترغب في أن تقول لي شيئًا؟"
"أندرو، اتركه بمفرده." قال طالب آخر.
لم تبتعد عينا كينجي عن وجه أندرو مما أثار غضب أندرو أكثر. كان يتوقع أن يتصرف كينجي بخنوع وخائف.
"الجميع يجلسون في مقاعدهم!" قال صوت تعرفه كينجي.
بول.
التقت عيونهم لثانية واحدة فقط قبل أن ينظر بول بعيدًا.
"اسمي الدكتور بول مينت وسأكون مدرسك هذا الفصل الدراسي. هذه هي دورة الجراحة الأساسية حيث ستتعلم تقنية التعقيم وإجراء العمليات الجراحية البسيطة. في نهاية الفصل الدراسي يجب أن تجتاز كل عملية جراحية دون فشل وإلا سيتعين عليك إعادة الدورة. عندما أنادي باسمك، يرجى رفع يدك.
وهكذا بدأ الأمر.
استمع كينجي إلى كل اسم، لكن الوحيد الذي أثار اهتمامه حقًا هو اسم الطالب الذي حاول إهانته في وقت سابق.
"كينجيرو تاكيدا." نادى بول ثم أومأ برأسه عندما رفع كينجي يده.
"أعتقد أن اليابانيين يتحدثون الإنجليزية." قال أندرو بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه كينجي.
سمع بول ذلك أيضًا لكنه لم يقل شيئًا، فالأحمق الذي أدلى بالتعليق لن يكون الأول ولن يكون هو الأخير الذي يدلي بالتعليقات وكان على كينجي أن يكتشف كيف سيتعامل مع التعليقات والأغبياء مثل أندرو كيلي. وبقدر ما يستطيع بول أن يرى، لم يتفاعل كينجي بأي شكل من الأشكال لكنه ظل يتطلع إلى الأمام لكن بول كان يعلم أن كينجي كان متيقظًا للغاية وواعيًا بأن أندرو كيلي سيسبب المتاعب.
مرت الحصة بسرعة مما أراح كينجي كثيرًا، فقد كان متشوقًا لمعرفة كيف كانت حال باتريشيا بعد أول حصة لها. فخرج مسرعًا من الفصل وتوجه إلى المكتبة ليرى ما إذا كانت هناك أم لا.
******
انتهى الدرس قبل الموعد ببضع دقائق، ولكن قبل أن تتمكن باتريشيا من المغادرة، طلب منها الدكتور هاثاواي أن تبقى في مكانها. شعرت باتريشيا بالقلق يزداد عندما اقترب منها المدرب.
"لا أعرف كيف تمكنت من الالتحاق بهذه الفئة ولكن اسمح لي أن أخبرك بشيء الآن؛ لقد قصدت ما أقول عندما قلت لا استثناءات...."
"لا أريد ولا أحتاج إلى معاملة خاصة منك أو من أي شخص آخر!" قالت باتريشيا بحدة وهي تحدق في المدرب.
"يسعدني سماع ذلك لأنه بصراحة، لا أعتقد أنك ستمر دون اعتبار خاص..."
"لماذا هذا؟" سألت باتريشيا، "هل هذا لأنني سوداء أم لأن لقبي ياباني؟ ولا تقل أيًا منهما لأنه إذا قلت ذلك فسوف تكون كاذبًا."
ضاقت عينا المدرب لكنه تراجع إلى الوراء؛ فقد انتهت المعركة في الوقت الحالي.
********
كان كينجي ينتظر أمام المكتبة عندما وصلت باتريشيا. كان بإمكانه أن يرى من كتفيها أنها كانت غاضبة. قابلها في منتصف الطريق وألقى نظرة جيدة على وجهها، كانت غاضبة للغاية وتساءل عما حدث.
"تعالي يا كيري، لدينا ساعة قبل درسنا التالي." قال وهو يأخذ حقيبتها المليئة بالكتب منها ويقودها إلى زاوية هادئة.
"ماذا حدث؟" سأل.
عندما أخبرته باتريشيا عن المدرب، بدأت تهدأ، فقد افتقدت الابتسامة التي كان كينجي يحاول جاهدًا إخفاءها. لم يكن المدرب يعرف ما فعله، لقد أصدر تحديًا لباتريشيا وكانت ستجعله يتراجع عن كلماته ولكن من ناحية أخرى، كانت بحاجة إلى تحذيرها.
"أعلم أنه أغضبك وأعلم أنك ستحاول إثبات خطأه لكن كيري يختار معاركه بعناية. أمامنا طريق طويل لنقطعه قبل أن ننتهي من هذا المكان."
دون أن تنتبه إلى أنهما كانا تحت نظره، وضعت باتريشيا رأسها على كتف كينجي.
"أعلم أن هذا مجرد نطق خاطئ لاسمنا ثم التلميح إلى أنني لست ذكية بما يكفي للنجاح في فصله! الجرأة...."
توقفت باتريشيا عن الكلام لأن كينجي كان يضحك ويحاول ألا يضحك.
"ما المضحك في هذا؟" سألت.
"أنت." أجاب كينجي، "أنت كيري من ذوي الإنجازات الكلاسيكية، وسوف يقضي مدرسوك وقتًا ممتعًا معك."
"أوه، وأنا أفترض أنك لست من أصحاب الإنجازات الكبيرة يا سيدي، اقرأ كل مجلة طبية أستطيع الوصول إليها." ردت عليه ساخرة.
أجاب كينجي وهو لا يزال يضحك: "توشيه. لكن بجدية، كيري، كن حذرًا. ماذا لو أخطأوا في نطق اسمنا، نحن نعرف ما هو وبالتالي لا يهم".
جلسا لبضع دقائق أخرى قبل أن يضطرا إلى الذهاب إلى الفصل، فصل اللغة الإنجليزية لباتريشيا وفصل علم التشريح وعلم وظائف الأعضاء المتقدم لكينجي. كان يأمل حقًا أن ينتهي من أندرو كيلي، لكنه سرعان ما اكتشف أنهما سيحضران معظم فصولهما معًا. قرر كينجي أن يبتعد عن طريق الطالب الآخر، وإلا فلن يؤدي ذلك إلا إلى المتاعب.
لاحظ كينجي طالبًا يجلس في الخلف بمفرده وكان ينتفض عندما يمر أندرو بجانبه. أدرك أن أندرو كان متنمرًا يستمتع كثيرًا بالخوف من الآخرين وكان الطالب الجالس في الخلف خائفًا جدًا منه وتساءل كينجي عن السبب.
مرت الحصة بسرعة ودون وقوع أي حوادث. بدا أن أندرو قد نسي أمر كينجي، لكن كينجي كان يعرف الأمر بشكل أفضل. كان أندرو مشغولاً في تلك اللحظة بالطالب الجالس في الزاوية.
كان أندرو يقول "يا فتى يهودي" بينما كان كينجي يمر. توقف، وبقدر ما أراد الاستمرار لم يستطع. سأل نفسه أين كان ليكون لو لم يتوقف لمساعدة باتريشيا قبل بضع سنوات - "في زواج بلا حب". ذكّر نفسه.
"عفوا ولكن لماذا تضايقه؟" سأل كينجي بهدوء مما أثار دهشة أندرو وأصدقائه والطالب المضايق.
"لا أرى أن هذا من شأنك أيها الياباني." أجاب أندرو وهو يستدير لينظر إلى كينجي.
"يصبح الأمر محل اهتمامي عندما يكون هناك أربعة منكم وواحد منه." أجاب كينجي وهو يعلم أنه قد صنع للتو عدوًا مدى الحياة.
حاول الطالب المضايقة التحدث، "أنا... كل شيء على ما يرام، حقًا."
"لقد سمعته، إنه بخير لذا أخرج مؤخرتك الصفراء من هنا وابحث عن صديقتك السوداء." قال أندرو واستدار إلى الطالب.
"لن أتركه معك وحده، فهو يأتي معي" قال كينجي.
ضاقت عينا أندرو بالكراهية والغضب.
"هل تعرف من أنا؟ من هو والدي؟"
"لا، لا أعرف من أنت أو والدك." أجاب كينجي، "لكنني أعرف المتنمر عندما أراه وهذا ما أنت عليه."
نظر أصدقاء أندرو إلى كينجي بدهشة. لم يتحدث أحد عن أندرو بهذه الطريقة من قبل، خاصة وأن والده كان بطل حرب عظيمًا فقد ساقه على يد اليابانيين.
"كان والدي في الحرب وفقد ساقه على يد أحدكم أيها الأوغاد الصفراء!" هسهس أندرو.
"وما مشكلتك معه؟ إنه ليس يابانيًا" سأل كينجي.
بدا أن هذا السؤال أثار غضب أندرو أكثر؛ استدار وضرب كينجي الذي تراجع بهدوء بعيدًا عن متناوله.
"هل هناك مشكلة؟" سأل صوت صارم من مؤخرة الغرفة.
انتظر كينجي أن يتهمه أندرو ببدء جدال، وإذا فعل ذلك فسوف تكون كلمته ضد أندرو وأصدقائه، وسوف يكون الطالب المضايق خائفًا جدًا من التحدث.
"لا مشكلة!" قال أندرو بابتسامة مزيفة على وجهه، "لا مشكلة على الإطلاق." كرر ذلك بينما غادر هو وأصدقاؤه الفصل الدراسي بعد أن وجهوا إلى كينجي ابتسامات وعدت بأنهم لم ينتهوا بعد.
نظر كينجي إلى الطالب الذي لم ينظر إليه.
"اسمي كينجيرو تاكيدا، هل يمكنني أن أسألك عن اسمك؟"
"جويل شتاينبرغ" أجاب بهدوء.
"لماذا تسمح لهم أن يعاملوك بهذه الطريقة؟" سأل كينجي.
عندما لم يجب جويل، قرر كينجي أن يطلب منه الانضمام إليه وباتريشيا لتناول الغداء.
"لا شكرًا، لا أريد التدخل ولكن شكرًا لك على مساعدتي."
كان كينجي يراقب جويل وهو يجمع أغراضه ويغادر الفصل الدراسي.
********
كان الدرس الثاني لباتريشيا أفضل كثيرًا من الدرس الأول، رغم أنها تعرضت لبعض النظرات المضحكة، خاصة عندما نادى عليها المعلم باسمها، لكن هذا كان كل ما حدث. تصرف المعلم وكأنه لم يلاحظ أنها سوداء أو أن لقبها ليس أمريكيًا، كان يريد فقط التأكد من أن الجميع يفهمون ما هو متوقع منهم.
حسنًا، لدينا خمسة وأربعون دقيقة متبقية وما أريده هو مقال عن أي شيء تريد الكتابة عنه، تفضل وابدأ.
لم تعرف باتريشيا ماذا تكتب عنه، ثم كتبت عن واحدة من أسعد اللحظات في حياتها، ذلك اليوم الذي ساعدها فيه كينجي على النهوض بعد أن سقطت على الأرض. وبمجرد أن بدأت في الكتابة، تدفقت الكلمات ثم أدركت أنها لم تخبر كينجي قط بما كانت تفكر فيه في ذلك اليوم أو الأيام التي تلته عندما كان يمشي إليها ويقول لها مرحبًا قبل أن يندفع بعيدًا.
أنهت الجملة الأخيرة قبل انتهاء الحصة. سلمت الورقة بقلق شديد ثم نفضتها. جمعت أغراضها وخرجت بسرعة لتجد كينجي يتحدث إلى طالب آخر، ولكن عندما رآها ابتسم.
"تعال كيري لمقابلة جويل شتاينبرغ، فهو معي في الفصل وقد طلبت منه الانضمام إلينا لتناول الغداء." قال كينجي وهو يضع ذراعه حول باتريشيا، "جويل، هذه زوجتي باتريشيا."
نظر جويل من باتريشيا إلى كينجي وابتلع ريقه بصعوبة. لقد سمع شائعات عن رجل ياباني متزوج من امرأة سوداء لكنه لم يصدقها. اتضح أنها حقيقية واتضح أن الرجل الياباني هو الشخص الذي لم يخش الدفاع عنه.
"مرحبا." قال جويل بخجل، "من الجميل أن أقابلك."
"وأنت أيضًا، لماذا لا نجد مكانًا لتناول الغداء؟" سألت باتريشيا وهي تنظر حولها حتى رأت بقعة فارغة من العشب.
"ينبغي لي أن أذهب." قال جويل بصوت غير متأكد.
"من فضلك لدينا ما يكفي لثلاثتنا." قال كينجي وهو يلاحظ مدى نحافة جويل.
"نعم، من فضلك ابقى وتناول الغداء." قالت باتريشيا.
بحلول نهاية الساعة، كان لدى جويل أصدقاء جدد ولم يشعر بالخوف الشديد، وحقيقة أنهم كانوا غير بيض لم تحدث فرقًا.
********
أخيرًا انتهى اليوم، أمسك كينجي بيد باتريشيا أثناء سيرهما إلى سيارتهما للعودة إلى المنزل. طوال اليوم كانا يفكران في نيكو وماري ويتساءلان كيف قضيا يومهما الأول بدون وجود أي منهما. كان كينجي أيضًا حريصًا على العودة إلى المنزل حتى يتمكن من عناق وتقبيل نيكو وماري؛ لقد افتقدهما حقًا كما كان متأكدًا من أن باتريشيا افتقدتهما.
"كيف كان درسكم الأخير؟" سألت باتريشيا، ويدها تستقر على فخذ كينجي.
أجابها: "لقد استمتعت بكل دروسي"، ثم ناقش ما إذا كان ينبغي له أن يخبرها عن أندرو كيلي ثم قرر أن يفعل. طوال الوقت الذي قضياه معًا لم يخف عنها أي شيء ولم يكن ليبدأ في ذلك الآن، فقد كان من المهم أكثر من أي وقت مضى ألا يخفيا أي شيء عن بعضهما البعض.
استمعت باتريشيا دون مقاطعة إلى حديث كينجي مع أندرو وتنمر جويل.
"كان بإمكانك أن تبتعد" قالت وهي تعلم أنه لا يستطيع ولن يفعل ذلك حتى لو فكر في فعل ذلك.
"نعم، ولكن ماذا لو ابتعدت في ذلك اليوم الذي تم دفعك فيه إلى الأرض؟" سأل، "لم أكن لألتقي بك وكنت لأكون في زواج بلا حب، لذلك لا، لم يكن بإمكاني أن أبتعد".
قالت باتريشيا وهي تداعب فخذه: "كنت أعلم ذلك. لكن عليك أن تكون حذرًا في التعامل مع أندرو كيلي، وأنا متأكدة من أن هناك المزيد من أمثاله". وأضافت وهي تتذكر قصص التعذيب والتجويع التي كان يرويها الرجال المحتجزون في معسكرات أسرى الحرب اليابانية.
"يبدو أننا بدأنا حياتنا المهنية بالشدائد." أجاب كينجي.
*********
التقى ويليام بنيك في مكتبه ليعطيه بعض الأخبار.
"يبدو أن لورانس جودمان سيبقى خارجًا خلال ثلاث سنوات"، قال.
"اللعنة على ويليام!" هتف نيك.
"أنا أعلم وأفهم ذلك ولكن ليس هناك ما يمكننا فعله حيال ذلك" أجاب ويليام.
"إنه قادم إلى هنا" قال نيك بثقة، "وقلت له أنني سأقتله إذا فعل ذلك."
"واو!" قاطعه ويليام. "أنت لا تتحدث عن مجرد المشي و......."
"بالطبع لا! ولكن إذا اقترب من عائلتي، سأقتله." قال نيك.
عندما تردد ويليام، عرف نيك أن هناك المزيد.
"ماذا بعد؟" سأل.
"إنه قادم وراء سالي أيضًا."
"كيف عرفت هذا؟" سأل نيك.
"لدينا شخص يعمل في الداخل."
"ماذا؟ لقد أرسلت عميلاً إلى... هل أنت مجنون؟" صاح نيك، "هل لديك أي فكرة عما سيحدث إذا اكتشفوا أن لديهم جاسوسًا بينهم؟"
"لقد تطوع" أجاب ويليام.
"وهذا يجعله صحيحا؟"
"لقد كانت هذه أفضل طريقة لمراقبة لورانس، هذه المجموعة التي يشكلها أكثر تطرفًا من الكو كلوكس كلان التقليدي، وهي تستحق المراقبة." أجاب ويليام.
"كيف يمكنك استرجاع المعلومات؟"
"يقوم محاميه بزيارة كل أسبوعين." أجاب ويليام، "إذا أراد الخروج، فكل ما عليه فعله هو أن يقول أخرجوني من هنا. هذا تصريح يُقال كثيرًا للمحامين الزائرين."
"لماذا تطوع هذا الرجل؟ ما الفائدة التي سيجنيها من ذلك؟" سأل نيك.
"لا أعلم، لم أقابله أبدًا"، اعترف ويليام.
لم يعجب نيك الأمر لكنه تجاهله، وسأل: "هل تعلم سالي؟"
كان ويليام يستأجر غرفة من سالي ولم يمض وقت طويل قبل أن يجد نفسه منجذبًا إليها ولكنه لم يقل شيئًا على الإطلاق، ففي النهاية كان هو الرجل الذي يلاحق زوجها الذي ما زالت متزوجة منه. إذا كانت تحمل أي ضغينة تجاهه، فإنها تخفيها جيدًا وإذا كانت منجذبة إليه، فإنها تخفي هذه الحقيقة أيضًا.
"لا، لم أخبرها بعد." أجاب.
"ألا تعتقد أنها يجب أن تعرف؟" سأل نيك.
"نعم ولكن ليس الآن، لورانس لا يزال في السجن وكل ما سيفعله الآن هو تخويفه."
"أتفهم وجهة نظرك، ولكن ماذا لو هرب؟ لقد هرب من قبل وبمساعدة عملاء الحكومة"، قال نيك.
"إنه في سجن شديد الحراسة..."
"في الجنوب حيث قلت بنفسك أن معظم الناس ينظرون إليه كشهيد،" قاطعه نيك، "كل ما أقوله هو أن هذا احتمال."
"لديه ثلاث سنوات فقط، وإذا هرب وتم القبض عليه فسوف يقضي المزيد من الوقت." قال ويليام.
"لقد نسيت شيئًا ما"، قال نيك، "إنه في منطقته الخاصة ولديه أصدقاء يمكنهم إخفاءه وسيفعلون ذلك بالإضافة إلى مساعدته في العودة إلى هنا لمتابعة خططه. وحتى لو لم يتمكن من الهرب، فسوف تكون لديه الوسائل للوصول إلى هنا. كل ما أقوله هو أنه يتعين علينا أن نكون مستعدين لأي شيء".
"ماذا تقترح؟" سأل ويليام.
"صديقي تشارلز هو هدف أيضًا، وسأبقى على اتصال معه حتى نتمكن من الحصول على معلومات مسبقة، ولكن ويل، أود أن أخبر سالي عاجلًا وليس آجلًا."
********
"ماما! بابا!" صاح نيكو بمجرد أن عبرت باتريشيا وكينجي من الباب. لم يمنحهما فرصة لوضع حقائبهما بينما احتضنهما حول ساقيهما.
أسقط كينجي الحقائب ورفعه، "لقد افتقدناك أيضًا." قال وهو يقبل خد نيكو.
"تفضل يا أبي." قال نيكو وهو يمد يده بالمنديل الذي أعطاه إياه كينجي في ذلك الصباح.
"شكرًا لك على الحفاظ عليه آمنًا بالنسبة لي." قال كينجي وهو يأخذ المنديل منه ويسلمه إلى باتريشيا بينما ذهب بحثًا عن ماري.
"كيف كان الأمر؟" سألت هاتي بحماس وهي تسلم ماري إلى كينجي.
"لقد كان.... رائعاً!" ابتسم كينجي وهو يعانق ماري ويقبلها.
"و باتريشيا؟"
"اسألها ولكنني أعتقد أنك ستحصل على نفس الإجابة." رد كينجي، "شكرًا لك على بقائك مع الأطفال اليوم."
"لا توجد مشكلة! لقد علم جون نيكو كيفية لعب الكرة اليوم؛ لقد اعتاد عليها كما يعتاد السمك على الماء." قالت هاتي، "لكن الأمر أرهق جون."
"أعتقد ذلك." قال كينجي، "نيكو فتى صغير مشغول للغاية."
دخلت باتريشيا إلى غرفة المعيشة مصحوبة بنيكو ووالدها الذي استيقظ للتو من قيلولة.
"كيف كان الأمر؟" سألت هاتي، "هل تعاملوا معك بشكل جيد؟"
"لقد كان رائعا!" قالت باتريشيا مكررة مشاعر كينجي.
بقي جون وهاتي لتناول العشاء وقاما بالتنظيف حتى تتمكن باتريشيا وكينجي من قضاء بعض الوقت مع الأطفال. وخلال المساء، اتصل الجميع للاستفسار عن كيفية سير اليوم الأول من الدراسة، وكان الرد عليهم جميعًا هو "رائع!"
كانت هاتي قد قامت بالفعل باستحمام نيكو وماري وكانا قد ارتديا ملابسهما للنوم مما جعلهما ينظفان أسنانهما. وجد كينجي وباتريشيا أنهما افتقدا روتين الاستحمام قبل النوم وقررا من الآن فصاعدًا ما لم يتأخرا عن موعد النوم أن يستمرا في هذا الروتين بأنفسهما.
بمجرد أن ذهب نيكو وماري إلى الفراش، أخذ كينجي وباتريشيا بعض الوقت لأنفسهما قبل أن يستقرا للدراسة. لقد كان يومًا طويلًا لكليهما وعدم القدرة على لمس بعضهما البعض كلما نشأت الرغبة أو الحاجة كان أمرًا صعبًا.
احتضن كينجي باتريشيا بقوة وقبلها، وشعر وكأن ساعات مرت منذ آخر مرة قبلها فيها، وشعر بتصلبه من شدة الحاجة. دفع الحاجة بعيدًا، فإذا استسلما فسيخلدان إلى النوم وكلاهما لديه عمل يجب القيام به في المدرسة. وبأسف، أطلق كينجي سراح باتريشيا وتراجع إلى الخلف.
"ادرسي أولاً ثم نمارس الحب." قال لها وهو يمرر إصبعه على الندبة الملتئمة التي أصيبت بها بسبب فيرنون مونرو.
"هل هذا وعد؟" سألت باتريشيا وهي تنظر إليه.
"أوه نعم كيري." قال كينجي بهدوء، "هذا وعد."
لم يكن لدى باتريشيا الكثير لتفعله مثل كينجي وانتهت قبل وقت طويل من انتهائه.
"كيري اذهب إلى السرير." حث كينجي، "لا يزال لدي الكثير لأقرأه."
"سأذهب لأغير ملابسي وأعود." أجابته وهي تقبله أثناء مرورها.
نظر كينجي إلى واجباته، لم يتبق له أكثر من ساعة أخرى للقراءة، مما يعني أنه سينتهي بحلول الساعة العاشرة، وهو وقت مبكر بما يكفي لممارسة الحب قبل الذهاب إلى النوم.
أعاد انتباهه إلى القراءة على أمل أن يكون هناك المزيد من المواد التي تمت مراجعتها، وكان سعيدًا برؤية ذلك. وبحلول الوقت الذي عادت فيه باتريشيا إلى الطابق السفلي، كان كينجي يضع كتبه بعيدًا.
"هل انتهيت؟" سألت.
"نعم كيري، كان معظمها عبارة عن مراجعة، ويبدو أن قراءتي لكل تلك المجلات الطبية قد أتت بثمارها."
"إذن هل أنت مستعد للنوم؟" قالت باتريشيا وهي تتلألأ بعينيها البنيتين.
"أنا لن أنام" أجابها كينجي مبتسما لها.
لقد عاد البريق في عينيها الذي أحبه كثيرًا، وما زالت تتشبث به بقوة عندما كانا ينامان، وأصبحت تشعر بالقلق عندما غادر المنزل بدونها، لكنها كانت أفضل بكثير. كان هو كذلك في هذا الشأن، فقد تحسنت علاقته بوالده بشكل كبير، وفي بعض النواحي كانت أفضل بكثير مما كانت عليه قبل القضية برمتها مع باتريشيا. حتى نيكو بدأ يشعر بالدفء تجاه "جده" كما كان يناديه.
وبينما كان كينجي يصعد الدرج، تذكر أنه ليس فقط لا يمكنهم إهمال الأطفال، بل ولا يمكنهم إهمال بعضهم البعض أيضًا. وبالنظر إلى ما سيكون عليه جدول أعمالهم، فسيكون من السهل القيام بذلك، وسيتطلب الأمر جهدًا واعيًا للتأكد من عدم حدوث ذلك.
وبينما كان يخلع ملابسه نظر إلى باتريشيا، ففي ذهنه كانت لا تزال تبدو مثل الفتاة الصغيرة التي تبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا والتي رآها عندما وصل لأول مرة، كان يشك في أنه بغض النظر عن مدى تقدمهما في السن فإنه سيرى هذه الفتاة في هذا الضوء. لقد عرف من الطريقة التي قضمت بها شفتها السفلية أنها لديها ما تقوله.
"ما الأمر كيري؟" سأل وهو ينزلق إلى السرير بجانبها.
"كان علينا أن نكتب مقالاً اليوم." قالت وهي تجلس في منتصف الطريق حتى يتمكن كينجي من وضع ذراعه حولها.
"وماذا كتبت عنه؟" سأل كينجي.
"أنت." أجابت.
"أنا؟" سأل كينجي متفاجئًا.
"نعم أنت، من غيرك كنت سأكتب عنه؟" سألت وهي تضرب صدره برفق. "على أية حال، بينما كنت أكتب ذلك أدركت أن الكثير مما كتبت عنه لم أخبرك به أبدًا."
"مثل؟"
"في ذلك اليوم الذي ساعدتني فيه تغيرت حياتي للأفضل حتى لو لم أكن أعلم بذلك"، قالت، "والأوقات التي كنت تأتي فيها إلي وتقول لي مرحبًا قبل أن تسرع في الرحيل... أعتقد أنني كنت أقع في حبك حينها، ولكن على أي حال، كان جوهر مقالتي هو هذا، إذا كان علي أن أفعل ذلك مرة أخرى فقط لأكون هنا معك، فسأفعل ذلك في لمح البصر. أحبك دكتور كينجيرو تاكيدا".
"أنا أيضًا أحبك كيري." رد كينجي، "كنت أفكر قبل لحظات أنني عندما أنظر إليك أرى تلك الفتاة الصغيرة التي رأيتها عندما نزلت من السفينة. هل تتذكر ذلك اليوم؟ من كان ليعلم أننا سنكون معًا؟"
أعاد كينجي تشغيل مصباح السرير.
"ماذا تفعل؟" سألت باتريشيا.
"أريد أن أراك كما أحبك" أجابها وهو يقبلها.
استدارت باتريشيا على جانبها لتواجهه وهو يحبس انتصابه بينهما. وفي كل مرة يمارسان فيها الحب، كانت تقول شكرًا صامتًا لبول لأنه أحضر لهما الحجاب الحاجز، ومنذ ذلك الحين طلب كينجي المزيد في حالة الطوارئ. كان إدراكهما أنهما لا يستطيعان الحمل إلا إذا اختارا ذلك أمرًا محررًا للغاية لأكثر من سبب. كانت باتريشيا تعلم أن الحمل الأخير أخاف كينجي على الرغم من أنه لم يقل أي شيء، فقد أخافها أيضًا. لم تقل أي شيء أبدًا لأنه سيستغرق الأمر بضع سنوات قبل أن يبدأوا حتى في التفكير في إنجاب *** آخر. عندما يحين الوقت، سيكون عليهما التحدث عن الأمر ولكن الآن...
تأوهت باتريشيا عندما قبل كينجي رقبتها وضغط عليها أكثر، وشعرت بقضيبه يغوص في بطنها الناعمة. لقد أحبت ملمسه ورائحته وعرفت أنها ستحبه دائمًا لأنها كانت تعلم أنها ستحبه دائمًا. ضحكت عندما قلبها كينجي على ظهرها ثم شهقت عندما اصطدم بها. لفّت ساقيها حوله ووضعت كاحليها متقاطعتين في محاولة لإبقائه بالقرب منها.
كان كينجي يستند بثقله على ذراعيه بينما كان ينظر إلى باتريشيا التي كانت تنظر إليه، كانت عيناها تلمعان بمزيج من الحب والثقة والمرح الذي تمنى كينجي أن يتمكن من التقاط صورة له. سرعان ما شعر ببدء هزته الجنسية وبدأت باتريشيا بعد ذلك بوقت قصير. جاءت ووجهها مضغوطًا على صدره وذراعيها ملفوفتين بإحكام حول خصره.
وبعد ذلك ناموا بعمق ملفوفين في أحضان بعضهم البعض ولم يستيقظوا حتى سمعوا نيكو يصرخ.
"ماما! بابا!" صرخ.
انطلق كينجي من فوق السرير وهو يمسك بسراويله ويسرع إلى الغرفة مع باتريشيا تتبعه عن كثب.
"بابا انظر!" قال نيكو وأشار إلى النافذة.
نظر كينجي إلى النافذة ولم يرى شيئًا ولكنه لم يخبر نيكو بذلك.
"أخبرني ماذا ترى." قال كينجي بهدوء وهو يجلس على سرير نيكو بينما كانت باتريشيا تتحقق من ماري التي تمكنت من البقاء نائمة.
"هناك شيء ضد النافذة!" صرخ.
"حسنًا، دعني أذهب للتحقق." قال كينجي وهو يعانق نيكو.
وعندما وصل إلى النافذة، رأى ما رآه نيكو، كانت حشرة صغيرة من نوع ما تتحرك ذهابًا وإيابًا عبر النافذة ولكن بسبب الضوء بدت ضخمة.
"تعال يا نيكو؛ دعني أريك ما أنت خائف منه."
لم يتحرك نيكو، كانت عيناه كبيرتين مثل الصحن عندما شاهد الحشرة وهي تندفع عبر النافذة.
"تعال، لن أسمح لأي شيء أن يؤذيك." قال كينجي ومد يده.
نهض نيكو ببطء من سريره واتجه نحو كينجي. أمسك كينجي بيد نيكو وانتظر حتى عبرت الحشرة النافذة مرة أخرى.
"إنها ليست إلا حشرة تؤدي عملها في الصباح الباكر."
"إنه كبير جدًا!"
ركع كينجي بجانب نيكو.
"لا، إنه صغير جدًا في الواقع، فقط بسبب الطريقة التي يضربها الضوء يجعله يبدو كبيرًا جدًا."
وبعد بضع دقائق عاد نيكو إلى سريره وهو أكثر هدوءًا.
"لم يكن خائفًا هكذا من قبل" قالت باتريشيا وهي تعود إلى السرير.
"في الحقيقة لم تكن الحشرة هي التي كان يخاف منها." أجاب كينجي، "كان خائفًا من عدم ذهابنا إليه، سيكون هذا أسبوعًا صعبًا بالنسبة له حتى يتكيف."
"أعتقد أنه من الجيد أن لدي دروسًا مرتين فقط في الأسبوع، أليس كذلك؟" ردت باتريشيا وهي تتثاءب.
"الجهاز؟"
"في حاويته بعد تنظيفه" أجابت باتريشيا.
"هذا عار." أجاب كينجي وهو يضغط على رقبتها مما جعلها تضحك.
"أعتقد أنك أنت من علمني أن هناك أكثر من طريقة لممارسة الحب." قالت باتريشيا وهي تقترب منه لتأخذ عضوه الذكري في يدها وتبدأ في مداعبته.
**********
وصل أندرو كيلي إلى المنزل في الوقت المناسب لإعداد العشاء لوالده. كانت والدته لا تزال في العمل في المطعم وستعود إلى المنزل لبضع ساعات أخرى.
"ماذا تريد أن تأكل؟" صاح أندرو من المطبخ، "لدينا طبق متبقي من الأمس أو يمكنني أن أصنع لك شطيرة."
انتظر ردًا وعندما لم يأتِ، اتخذ قرارًا بإعداد السندويشات. لم يهتم والده، لأنه عاد من الحرب ولم يكن يهتم بأي شيء سوى التركيز على فقدان ساقه التي فقدها أثناء قتال اليابانيين. لم يكن الرجل المنفتح الذي غادر إلى الحرب واثقًا من أنه سيعود إلى وطنه في الوقت الحالي موجودًا في أي مكان، فقد فقد جزءًا منه مع ساقه في اليابان.
وبسبب ذلك كان أندرو يكره كل اليابانيين سواء ولدوا هنا أم لا، وبالنسبة له كان لابد من إعادتهم جميعًا وإسقاط قنبلة أو قنبلتين عليهم. وعندما رأى الرجل الياباني ثم اليهودي في الفصل، رأى اللون الأحمر. كانت فكرة اضطراره إلى الذهاب إلى المدرسة معهما لا تُطاق تقريبًا، ثم كان للياباني صديقة سوداء أيضًا؟ قال متذمرًا: "أمر لا يُصدق!"
"إلى ماذا يتجه هذا البلد؟" سأل نفسه وهو يضع شطائر الجبن واللحم المقدد على طبق ويسكب لكل واحد منها كوبًا من الحليب.
بالكاد اعترف هارلان كيلي بأندرو عندما وضع صينية التلفاز أمامه ووضع وجبته أمامه. شعر أندرو بطعنة أخرى من الكراهية والغضب تجاه اليابانيين، لن يكون والده كما كان أبدًا وكان ذلك بسببهم. ظهر وجه كينجي في ذهن أندرو مما أثار غضبه أكثر ودفعه إلى اتخاذ قرار، كان على الياباني وامرأته السوداء أن يرحلوا. لم يفكر كثيرًا في جويل ولكن على الأقل كان أبيض اللون وكان هدفًا سهلاً. لم يكن يعرف كيف سيتخلص من الياباني وامرأته ولكنه كان سيتخلص منهما. بمجرد اتخاذه قراره، هدأ وأكل شطيرته وأزال الأطباق.
"سأذهب لدراسة الموسيقى الشعبية." قال أندرو وهو يلتقط حقيبته.
إذا سمعه هارلان فإنه لم يرد عليه، بل كان يحدق في الفضاء وهو يفرك ركبة ساقه المفقودة.
*******
مرت الأسابيع الأولى من الدراسة بسرعة وبدأ نيكو يعتاد تدريجيًا على غياب كينجي وباتريشيا، وبحلول نهاية الأسبوع عاد إلى النوم طوال الليل دون أن يناديهما. استمر كينجي في ترك المنديل مع نيكو حتى عندما كانت باتريشيا في المنزل.
قالت باتريشيا لكينجي ذات يوم: "يجب عليك رؤيته، فهو لا يتركه يغيب عن ناظريه أبدًا".
"هذا جيد، إنه يتعلم المسؤولية." أجاب كينجي، "لقد افتقدتك." وأضاف.
"لقد افتقدتك أيضًا" ردت باتريشيا.
الحقيقة أنها كادت تبكي بعد خمس دقائق فقط من مغادرته. لكن الشعور خف عندما جاءت آبي ورالف لتناول القهوة.
"كيف هي الأمور؟" سألت آبي.
"رائع ومخيف." أجابت باتريشيا وهي تصب الماء الساخن في كوب الشاي الخاص بآبي.
"لقد تعاملت مع أشياء مخيفة من قبل." قال لها رالف، "يمكنك التعامل مع هذا."
"أعلم ذلك ولكن من الصعب أن نصدق أننا في المدرسة وأن كينجي سيتخرج بعد أربع سنوات!"
"سوف يحدث الأمر بسرعة." طمأنتها آبي.
*********
أخيرًا جاء يوم الجمعة، وانتظرت باتريشيا كينجي عند الباب بعد أن قبلت ماري ونيكو وداعًا. سلم كينجي منديله إلى نيكو بابتسامة.
"لقد جعلتني فخوراً بالطريقة التي تهتم بها بمنديلتي." أخبره كينجي.
"شكرًا لك يا أبي." قال نيكو مع انحناء.
"شكرًا لك وأنت مرحب بك للغاية." رد كينجي وهو يرد الانحناءة، "انتبهي للعمة آبي والعم رالف." وبخ بينما انحنى لتقبيل نيكو ثم ماري.
"وداعًا بابا وماما" قال نيكو وهو يمسك بيد ماري.
"وداعًا يا *****، سنلتقي على العشاء" ردت باتريشيا. لم يكن نيكو هو الوحيد الذي يتكيف مع الأمر.
***********
نادى الدكتور هاثاواي على اسم عائلتها مرة أخرى وأخطأ في نطقه وهو ينظر إليها ويتحداها أن تقول شيئًا. نظر إليها بنظرة مرتبكة ثم عبس عندما رفعت يدها وابتسمت له بلطف.
"ضعي كتبك بعيدًا!" قال وهو ينظر إلى باتريشيا، "اختبار مفاجئ".
نظر مرة أخرى إلى باتريشيا وكأنه يتوقع منها أن تشتكي مثل بقية الفصل. لكنها بدلاً من ذلك أومأت له برأسها وابتسمت له قليلاً.
"عندما تنتهي من الاختبار، أحضره لي وسأقوم بتصحيحه على الفور. إذا كان هناك طالب آخر هنا، ابق في مقعدك حتى ينتهي هذا الطالب."
قام بتوزيع الاختبارات وأعطى باتريشيا اختبارها الأخير.
"لديك عشر دقائق."
قرأت باتريشيا الاختبار بسرعة ثم بدأت من البداية. كانت تعلم أنها تتعرض للسحر لكنها تجاهلته. سمعت صوت احتكاك كرسي على يسارها ثم أنينًا بخيبة أمل من الشخص الذي صعد أولاً. وفقًا لتقديراتها، كان لديها دقيقتان متبقيتان للتحقق من إجاباتها والذهاب إلى الأمام وهي تحمل الاختبار في يدها.
"حسنًا، آنسة تاكيدا، كيف تعتقدين أنك نجحت؟" سأل الدكتور هاثاواي.
"أعتقد أنني نجحت إذا كان هذا ما تسأل عنه." أجابت باتريشيا.
"لم يمر أحد بعد" قال بحدة.
لم ترد باتريشيا بل انتظرت حتى يتم تصحيح الورقة.
لقد شاهدت الدكتور هاثاواي وهو يعبس مع كل علامة زائد يتركها بقلمه.
"مرري!" هدر ثم ألقى ورقتها فوق الكومة التي كانت تنمو بسرعة.
"ماذا حصلت؟" سألت باتريشيا.
"لقد قلت أنك نجحت!"
"لقد سمعتك ولكن ما هي نتيجتي؟" سألت باتريشيا، "أريد أن أسجلها في دفتر ملاحظاتي."
"100% عد إلى مقعدك الآن!"
قاومت باتريشيا الرغبة في القفز لأعلى ولأسفل وعادت إلى مقعدها. لم تستطع الانتظار لرؤية كينجي لتخبره أنها نجحت في أول اختبار مفاجئ لها في الكلية.
*********
كان كينجي يشعر بالقلق. لم يتحدث أندرو كيلي معه تقريبًا طوال الأسبوع، وتزايد الشعور بأنه يخطط لشيء سيء مع مرور اليوم. كان كينجي يأمل أن تظل باتريشيا في مكانها وتنتظره كما أخبرها، لكنه لم يكن يثق في كيلي.
"كيري أنا لا أثق به لذا يرجى انتظاري أمام فصلك الدراسي."
"ماذا تعتقد أنه سيفعل؟" سألت.
"أنا لا أعرف كيري لكنه بالكاد اعترف بوجودي طوال الأسبوع وهذا يقلقني."
لقد مرت الحصة الأولى دون أي مشكلة، التقى كينجي بباتريشيا وتحدثت معها بسعادة حول اجتيازها اختبارها الأول.
"كنت أعلم أنك ستنجحين" قال لها كينجي بفخر.
لقد مرت ساعة الاستراحة بسرعة وعادوا إلى الفصل.
********
"قبل بضعة أيام طلبت من كل منكم أن يكتب مقالاً عن أي شيء يريده"، هكذا قال الدكتور بيل وهو يجلس على مكتبه. "كان هناك سبب لهذا التمرين وهو أن أرى مدى قدرتكم على كتابة بحث متماسك. من بين الخمسين منكم، كان خمسة وعشرون منكم يتقنون اللغة الإنجليزية بشكل جيد، ومن بين الخمسة والعشرين كتب خمسة عشر منكم مقالاً جيداً، وما أعنيه بذلك هو أنه على الرغم من أن المقال كان صحيحاً من الناحية النحوية، إلا أنه كان مملاً للغاية. أما العشرة الباقون فقد كتبوا مقالات كانت صحيحة من الناحية النحوية مع بعض الأخطاء النحوية البسيطة ولكن موضوع المقال كان مثيراً للاهتمام. هناك مقال واحد برز لأنه كتب من تجربة شخصية للغاية. أتمنى أن أتمكن من قراءته لكم ولكنني لم أطلب الإذن من المؤلف للقيام بذلك......."
تساءلت باتريشيا عن مكانها على الشبكة، لقد بذلت جهدًا كبيرًا مع قواعد اللغة الخاصة بها وما كتبته لم يكن ليثير اهتمام أي شخص .......
"السيدة تاكيدا؟"
قفزت باتريشيا عند سماع صوت اسمها.
"أنا آسف، ماذا؟"
"كنت أطلب الإذن بقراءة مقالتك أمام الفصل." قال الدكتور بيل وهو يلقي عليها نظرة فضولية.
"أنا، إذا أردتِ." ردت باتريشيا بخجل وهي غير متأكدة على الإطلاق من رغبتها في قراءة أفكارها الخاصة بصوت عالٍ ولكنها كتبتها كمقال.
"شكرًا لك." قال الدكتور بيل وحوّل انتباهه إلى المقال.
وبينما كانت تقرأ الكتاب، استطاعت باتريشيا أن تتخيل ذلك اليوم الذي بدا وكأنه حدث منذ زمن طويل، ولكن في الحقيقة لم يكن كذلك.
"على الرغم من أن هذه المقالة لم تكن مثيرة للاهتمام، إلا أنها استحوذت على انتباه القارئ وكانت صحيحة من الناحية النحوية في معظمها. أحسنت يا سيدة تاكيدا"
شعرت باتريشيا بالاحمرار عند سماع هذا المجاملة، وتمتمت قائلة "شكرًا لك".
بدأت حياتها الجامعية على قدم يمنى من الناحية الأكاديمية.
*********
تناول كينجي وجويل وباتريشيا الغداء معًا بعد انتهاء درسهم، حيث قامت باتريشيا بتجهيز طعام إضافي لهم، كان جويل نحيفًا للغاية بالنسبة لها وكانت تجعله دائمًا يأخذ ما تبقى من الطعام إلى المنزل من خلال كينجي حتى لو لم تكن هناك.
"كيف كانت صفك الثاني كيري؟" سأل كينجي.
عندما انتهت باتريشيا من إخبارهم عن قراءة مقالها، ابتسم لها كينجي. لو كانا في المنزل لكان قد قبلها، لكن الابتسامة كانت كافية الآن.
"هل لي أن أسأل سؤالاً؟" سأل جويل. انتظر حتى حصل على موافقتهم قبل أن يسأل. "اعتقدت أن اسمها باتريشيا، لكنك تناديها كيري، فما اسمها إذن؟"
"اسمي باتريشيا." أجابت، "كيري هو الاسم الذي بدأ كينجي مناداتي به منذ فترة."
"كيري هي كلمة يابانية تعني جميلة." أجاب كينجي، "لأنها كذلك."
احمر وجه جويل وغيّر الموضوع بسرعة عندما تساءل عما إذا كان سيجد شخصًا ما على الإطلاق.
بعد الغداء ذهب كينجي مع باتريشيا إلى المكتبة.
"سأأتي إليك بعد انتهاء درسي" قال كينجي.
******
بمجرد دخوله إلى قاعة الدرس، انتابه شعور بالوخز في مؤخرة عنق كينجي. نظر حوله ليرى أندرو وأصدقائه يحدقون فيه وجويل يختبئ في مقعده. ألقى نظرة على مقعده ثم نظر حوله، وفجأة فهم اللعبة. ابتسم وجلس دون أن يفكر في أندرو مرة أخرى، فهذا الرجل وأصدقاؤه لم يخيفوه.
وبما أن اليوم كان يوم جمعة، فقد انتهى الدرس مبكرًا. وغادر أندرو وأصدقاؤه دون أن يقولوا كلمة واحدة لكينجي أو جويل. وتزايد الشعور بعدم الارتياح عندما استمع كينجي إلى الرجال وهم يغادرون الغرفة متجاهلين جويل تمامًا. واكتشف السبب بعد بضع دقائق.
ذهب كينجي عائداً إلى جويل وتحدث معه، وعندما لم يرد جويل زاد شعوره بالقلق.
"جويل؟" نادى كينجي.
نظر إليه جويل، وكان وجهه مبللاً بالدموع. في تلك اللحظة لاحظ كينجي أن جويل كان يمسك بيده اليسرى في حجره.
"ماذا فعلوا بك؟" سأل كينجي.
"أنا بخير...."
"ماذا فعلوا بيدك؟" سأل كينجي وهو يجلس كتبه.
"لا...لا شيء، كل شيء على ما يرام." تلعثم جويل.
وأخيرًا استسلم جويل وأظهر يده لكينجي.
"جويل، إنه مكسور!" صاح كينجي.
أدرك كينجي أن هذا كان لابد أن يحدث خلال الخمسة عشر دقيقة التي قضاها بمفرده مع باتريشيا بعد الغداء بينما كان جويل يجلس في الفصل يعاني في صمت.
"انتظر هنا." قال كينجي، "سأذهب لإحضار باتريشيا ومن ثم سنذهب إلى شخص يمكنه المساعدة."
"لا! لقد قالوا أنهم سيكسرون يدي الأخرى إذا أخبرت أحدًا."
"جويل، لا يمكنك الاستمرار في السماح لهم بفعل هذا بك!" قال كينجي، "لن يتوقف الأمر إلا إذا وقفت في وجههم."
استدار جويل، فقد كان يعلم أن كينجي كان على حق لكن العذاب كان جزءًا من حياته تمامًا مثل التنفس.
"انتظر هنا." كرر كينجي وذهب لإحضار باتريشيا.
*********
كانت باتريشيا منهمكة في قراءتها ولم تكن تعلم أن كينجي كان هناك حتى نقر على كتفها مما جعلها تصرخ.
"أنا آسف كيري ولكن يجب أن نأخذ جويل إلى بول."
"هل هو مريض؟" سألت بقلق.
"لقد أصيب، الآن تعال، إنه ينتظرنا."
عندما وصلوا إلى الفصل الدراسي كان جويل يحدق في الفضاء، وكانت أصابع يده اليسرى ضعف الحجم الطبيعي.
شهقت باتريشيا عندما رأت يد جويل.
جمع كينجي أغراضه وأغراض جويل وساعد جويل على الوقوف. وذهب الثلاثة معًا للبحث عن بول.
*******
كان بول على دراية تامة بأندرو كيلي وأصدقائه. لقد حرص على معرفة أخباره عندما سمع التعليق الذي أدلى به في الفصل. لقد اكتشف أندرو لم يكن سعيدًا بأي شيء، ولكن عندما عاد والده بدون ساق، لعب الأمر على أكمل وجه وتصرف كما لو كان هو الشخص الذي فقد أحد أطرافه. كانت المشكلة كما رأى بول هي أن أندرو سُمح له بأن يكون متنمرًا وأن الأمر كان مجرد مسألة وقت قبل أن يصطدم هو وكينجي برؤوسهما.
"بول!" صاح كينجي، "نحن بحاجة إلى المساعدة!"
سار بول نحو المجموعة التي التقت بهم في منتصف الطريق.
"كينجي؟ ماذا حدث؟"
وبعد بضع دقائق كان بول يفحص يد جويل.
"من فعل هذا بك يا ابني؟" سأل.
"أنا... لا أعرف." أجاب جويل صارخًا بينما حرك بول إصبعه.
"يا ابني، كل أصابع هذه اليد مكسورة ولا تعرف من فعل هذا؟"
استدار جويل ولم يجب.
لف بولس يد جويل وحاول الحصول على معلومات منه. كانت لديه شكوكه ولكن ما لم يقل جويل شيئًا لم يكن هناك شيء يستطيع فعله. مرة أخرى سأل جويل من الذي آذاه ومرة أخرى لم يجبه جويل.
"حسنًا، لقد انتهيت هنا." قال بول مع تنهد.
"أين تعيش؟" سأل كينجي، "سنأخذك إلى المنزل."
"أستطيع المشي." قال جويل وهو ينزل من على الطاولة.
"أصر على أن تسمح لنا بأخذك إلى المنزل" قال كينجي.
وافق جويل على مضض.
*********
غادر الثلاثة مختبر المهارات وتوجهوا إلى السيارة دون أن يدركوا أن أندرو كيلي كان يراقبهم. رأت باتريشيا السيارة أولاً، "كينجي انظر إلى السيارة".
توقف كينجي عن المشي ونظر إلى السيارة. كانت السيارة مغطاة بعبارات عنصرية مطلية باللون الأبيض كانت موجهة في الغالب إلى كينجي.
"من الذي سيفعل ذلك؟" ثم توقف، كان يعرف بالضبط من الذي سيفعل مثل هذا الشيء. كان أندرو كيلي هو الذي حصل على المساعدة.
"كيري انتظر هنا مع جويل." قال كينجي وهو يقترب من السيارة.
"كينجي..."
"انتظر هناك." كرر كينجي وهو يبدأ في الدوران حول السيارة للتحقق من الإطارات. عندما وصل إلى الجزء الخلفي من السيارة رأى النافذة المكسورة. كانت السيارة صالحة للقيادة على هذا النحو، لكن الإطارات كانت هي التي كانت تقلقه.
دار حول السيارة مرة أخرى وركع عند كل إطار للتأكد من عدم تسرب أي هواء، وعندما فعل ذلك ثلاث مرات فقط شعر بالرضا وسمح لجويل وباتريشيا بالدخول إلى السيارة. نظر حوله على أمل أن يلقي نظرة على أندرو كيلي. كان يعلم أنه كان يراقبهما ليرى ردود أفعالهما؛ وكان ليفاجأ لو لم يكن كذلك. كان هناك شيء واحد واضح، وهو أن المواجهة بينه وبين أندريه كيلي ستحدث مهما حاول جاهدًا تجنبها. لم يكن بإمكانه إلا أن يأمل أنه عندما يحدث ذلك، سيكون يومًا تكون فيه باتريشيا في المنزل.
*******
كان أندرو يراقب رد فعل كينجي باهتمام. لقد شاهد كينجي وهو يقيم بهدوء الأضرار التي لحقت بالسيارة بدلاً من أن يغضب، قبل أن يسمح لزوجته واليهودي بالدخول. "سيكون هذا مثيرًا للاهتمام." فكر أندرو في نفسه وهو يراقبهما وهما يبتعدان.
الفصل 2
لم يتحدث أحد بينما كان كينجي يقود سيارته إلى المكان الذي قال جويل إنه يقيم فيه. كان كل منهم يتساءل عما سيحدث بعد ذلك وكل منهم خائف لأسباب مختلفة. كان جويل خائفًا على نفسه، لقد كان من حسن حظه أن أندرو قد كسر يده اليسرى على عكس اليمنى، فلن يتمكن من تدوين الملاحظات أو القيام بعمل الفصل بخلاف ذلك. كانت باتريشيا قلقة بشأن كينجي، كانت تعلم أنه على الرغم من أنه كان في قلبه روحًا لطيفة إلا أنه لن يتردد في الدفاع عنها مهما كان الثمن. قالت صلواتها ألا يحدث شيء قد يحتاجه للدفاع عنها. لم يكونوا قلقين بشأن الشتائم، ولكن إذا لمسها أندرو كيلي أو أي شخص آخر ..... لم يكن كينجي خائفًا على نفسه ولكن على باتريشيا وجويل، لم يكن يعرف كيف يمكنه حماية كليهما ولكن باتريشيا كانت الأولوية. كان على جويل أن يتعلم كيف يدافع عن نفسه؛ كان عليه أن يتعلم كيف يدافع عن نفسه ضد أمثال أندرو كيلي.
"يمكنك أن تسمح لي بالخروج من هنا." قال جويل بعد أن طلب من كينجي أن ينعطف يمينًا.
نظر كينجي وباتريشيا حولهما ثم إلى بعضهما البعض.
"أين منزلك؟" سأل كينجي.
"ليس بعيدًا عن هنا." أجاب جويل، "أستطيع المشي من هنا."
"يمكننا أن نأخذك إلى منزلك." قال كينجي، "لا توجد مشكلة."
"لا، شكرًا لك." أجاب جويل بهدوء وهو يلتقط حقيبته وهو يتجهم عندما ارتطمت يده اليسرى به. "شكرًا لك على مساعدتي."
كان كينجي يراقب جويل وهو يخرج من السيارة ويبتعد، وقد صُدم بمدى الوحدة التي بدا عليها جويل وبكتفيه المهزومين. وتساءل عمن ضربه بهذه الطريقة القاسية.
*******
"ما الأمر يا كيري؟" سأل كينجي بعد أن عادوا إلى الطريق.
"أريدك أن تعدني بشيء" ردت باتريشيا.
"إذا كان هذا وعدًا يمكنني الوفاء به." أجاب كينجي وهو يعرف بالفعل ما هو الوعد.
"وعدني بأنك لن تدخل في قتال جسدي مع أندرو كيلي بغض النظر عما يفعله."
"لا أستطيع ولن أعدك بذلك"، رد كينجي. "أستطيع وسأعدك بأنني سأحاول تجنب أي نوع من المشاجرات معه".
"كينجي...."
"أعلم ما تفكرين فيه ولكن إذا قام بإيذائك أو تهديدك جسديًا بأي شكل من الأشكال فإنني سأتعامل مع الأمر."
"ماذا عن جويل؟" سألت.
سأساعده بقدر ما أستطيع ولكن أنت أولويتي.
"أتفهم ذلك ولكنني لا أريد أن تضيع فرصتنا في التخرج بسبب أندرو وأصدقائه."
"مفهوم ولكن كيري، أي نوع من الرجال والزوج سأكون إذا سمحت بحدوث شيء لك فقط حتى أتمكن من تحقيق أهدافي؟" سأل كينجي، "أفضل العمل كخادم بدلاً من إيذائك بأي شكل من الأشكال. أنت والأطفال ستأتون دائمًا قبل أي شيء آخر."
لم تجادل باتريشيا أكثر من ذلك، فقد سمعت العزم في صوته وعرفت أنه لا جدوى من ذلك.
*******
انتظر جويل حتى تأكد من أن كينجي ابتعد قبل أن يبدأ سيره إلى المنزل. لقد كذب عندما أخبرهم أنه يعيش بالقرب من المكان الذي أنزلوه فيه، بل إنه في الواقع يعيش على بعد أكثر من عشرة شوارع من المدينة. كتم تأوهه وهو يحاول وضع حقيبته في يده اليسرى، ودموع الخجل تنهمر على وجهه وهو يتذكر بكائه وتوسله كطفل ألا يتعرض للأذى. لماذا يعتقد أنه بمجرد أن يصبح بالغًا ستتغير الأمور؟
بدأ جويل في المشي حتى وصل إلى متجر مهجور. وبعد أن نظر حوله، انسل إلى الجزء الخلفي من المبنى ودخل من الباب الخلفي. كان عليه أن يتحرك، إذ سرعان ما سيحل الظلام ولن يتمكن من القراءة. أخرج بقايا الغداء من حقيبته وقسمها إلى ثلاثة أجزاء، فكان لديه ما يكفي لثلاث وجبات فقط، وإذا اضطر إلى ذلك فسوف ينفق القليل من ماله لتكملة حصصه الضئيلة.
كان المتجر مملوكًا لوالديه والآن أصبح مملوكًا له. كان يعلم أنه إذا باعه فسوف تصبح حياته أسهل كثيرًا، لكن هذا هو المكان الوحيد الذي شعر فيه دائمًا بالأمان والحب. عندما توفي والداه، تركا له ما يكفي من المال لدفع تكاليف المدرسة والكتب ولكن القليل غير ذلك وبالتالي لم يكن لديه كهرباء. لم يترك الماء مفتوحًا إلا للضرورة... كان عليه الاستحمام وغسل ملابسه.
بعد تقسيم الطعام قرر جويل أنه لا يستطيع الدراسة، كانت يده تنبض بشدة لدرجة أنه لم يكن ليتمكن من التركيز على أي حال. وضع الطعام جانبًا وذهب إلى "غرفته" حيث خلع ملابسه مع الحرص على عدم ارتطام يده. استلقى على الفراش وأغلق عينيه محاولًا الراحة لكن كينجي وباتريشيا ظلا يتبادران إلى ذهنه. بدأت الدموع تذرف مرة أخرى وهو يفكر في إذلاله وفكرة أنه لن يجد أبدًا نوع الحب والاحترام الذي كان كينجي وباتريشيا يكنانه لبعضهما البعض بوضوح.
******
لقد تأخروا وكان نيكو في حالة من الذعر وهو يمسك بالمنديل الذي كان يحتفظ به لوالده. أخبره العم رالف أنهم سيعودون إلى المنزل قريبًا ولكن يبدو أن هذا حدث منذ فترة طويلة وكانت الشمس قد غربت بالفعل.
"تعال يا نيكو وتناول الطعام." شجعته آبي، "سيكونون هنا قريبًا."
لم يكن مقتنعًا؛ فقد أدرك أن العمة آبي والعم رالف كانا قلقين على الرغم من محاولتهما عدم إظهار ذلك. كانت ماري هي الوحيدة التي بدت غير مدركة للقلق، وكانت تتناول عشاءها بسعادة بينما كانت تتحدث عن أي شيء يخطر ببالها.
بمجرد أن سمع صوت السيارة تدخل المرآب، انطلق نيكو مسرعًا وركض مباشرة نحو باتريشيا. لم يستطع منع نفسه؛ فبدأ في البكاء عندما لفّت ذراعيه حول ساقيها.
أخذته باتريشيا بين ذراعيها واحتضنته وقالت: "لا بأس، نحن في المنزل الآن". لقد هدأته ممتنة لأنها كانت عطلة نهاية الأسبوع.
ترك كينجي حقائبهم في السيارة وذهب إليهم، "نيكو، كل شيء على ما يرام، ونحن هنا الآن."
مد نيكو يده إلى كينجي وعانقه. رد كينجي العناق وتساءل لماذا لا يزال نيكو خائفًا من رحيلهما. كان يخطط لمعرفة ذلك ومعالجته خلال عطلة نهاية الأسبوع ولكن ليس الآن، كان نيكو منزعجًا للغاية.
"هنا يا أبي." قال نيكو وهو يمد يده بالمنديل.
"شكرًا لك نيكو، هل تسمح لي بالاحتفاظ بها لفترة أطول؟" سأل كينجي.
"نعم يا أبي." أجاب نيكو الآن وهو أكثر هدوءًا بشكل واضح.
"بابا!" صرخت ماري عندما رأت كينجي، وكانت قد استقبلت باتريشيا بنفس الطريقة بالفعل.
"مرحباً أيها الجميل." قال كينجي وهو يضع نيكو على الأرض ويرفع ماري.
الآن بعد أن عاد والداه إلى المنزل، كان نيكو مستعدًا تمامًا لتناول العشاء. وبموجب اتفاق غير معلن بين الطرفين، وافق كينجي وباتريشيا على قضاء المساء واليوم التالي مع نيكو وماري. كان ذلك في وقت مبكر من الفصل الدراسي ولن يكون بوسعهما دائمًا تأجيل دراستهما.
"ماذا تحب أن تفعل هذا المساء؟" سأل كينجي نيكو.
"هل ستقرأ معي؟" سأل نيكو.
"بالطبع، اذهب واختر كتابًا." قال كينجي مبتسمًا.
ابتسم نيكو بسعادة؛ فقد كان يحب القراءة مع أبيه وأمه. أمسك بيد ماري وقادها إلى خارج المطبخ. وعندما غادرا، ابتسم كينجي لباتريشيا مما جعلها تحمر خجلاً وتطلق دفقة من الرطوبة بين ساقيها.
"تعال هنا كيري." قال كينجي وهو يربت على حجره عندما كان جالسًا.
لقد تخلت باتريشيا منذ فترة طويلة عن محاولة إقناع كينجي بأنها ثقيلة جدًا بحيث لا يمكنها الجلوس في حضنه، وإلى جانب ذلك، كانت تحب الشعور بالجلوس في حضنه خاصة عندما يكون منتصبًا، كما كانت تعلم أنه كذلك الآن. نهضت من كرسيها واتجهت نحوه، وجلست في حضنه وحركت مؤخرتها لمضايقته. كان منتصبًا كما كانت تعلم أنه سيكون، وابتسمت لتأوهه الناعم بينما كانت تضايقه وهي تعلم أنه يحب المضايقة بقدر ما تحب مضايقته.
قبلها كينجي برفق واحتضنها بهدوء في حضنه ولكنه لم يكن راغبًا في ذلك حقًا. لقد أحب هذه اللحظات معها وكان يتطلع إلى المزيد والمزيد من هذه اللحظات حيث حافظا على تركيزه. جلسا بهدوء حتى عاد نيكو إلى المطبخ حاملاً كتابًا.
"ماذا حدث للسيارة؟" سأل رالف عندما عاد من إخراج القمامة.
"نيكو من فضلك انتظرنا في غرفة المعيشة." قال كينجي بابتسامة مطمئنة.
عندما كان خارج نطاق السمع، أخبر كينجي رالف بما حدث.
"يا إلهي!" أقسم رالف، "لقد رأيت أن معظم الإهانات كانت موجهة إليك." قال.
"هذا جيد لأنه يبقي الاهتمام موجهًا نحوي وليس نحو باتريشيا." رد كينجي.
"أفهم ذلك." أجاب رالف "لكنك تعلم أن الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن يجروا باتي إلى هذا الأمر."
كان كينجي متقدمًا عليه كثيرًا، فقد فكر في الأمر بالفعل وسيتعامل معه عندما يحدث. ولكن في الوقت نفسه، سيفعل كل ما هو ممكن لتجنب أي مواجهة مع أندرو كيلي.
******
كان أندرو غاضبًا ومهتمًا في نفس الوقت. لم يتفاعل "الياباني" كما اعتاد أن يناديه بالطريقة التي كان ليتفاعل بها لو كانت سيارته. كان ليطارد أي شخص كان ويهزمه حتى الموت. ومع ذلك، لم يشعر بأي غضب حقيقي ينبعث من "الياباني"، وبدلاً من ذلك ظل هادئًا، وتفقد السيارة قبل السماح لزوجته واليهودي بالدخول.
بدأ يتساءل إلى أي مدى يمكنه أن يدفع قبل أن يدفعه كينجي وماذا سيتطلب الأمر لكسره. كانت إحدى الطرق المؤكدة هي ممارسة الجنس مع امرأته ولكن حتى هو وضع حدًا هناك. قد يعلق عليها أو عنها ولكن لمسها؟ لا على الإطلاق ولا علاقة لذلك بلون بشرتها ولكن له علاقة كاملة بحقيقة أنها امرأة سوداء أم لا.
ألقى أندرو نظرة خاطفة إلى غرفة المعيشة ليطمئن على والده الذي بدا في الواقع أفضل مما كان عليه منذ عودته. لم يكن يحدق في الفضاء ويفرك ركبة الطرف المفقود دون وعي. كانت عيناه في الواقع مشرقتين وواضحتين ومركزتين وهو يقرأ الصحيفة.
لم يحدث التغيير فجأة، بل على مدى أيام، بدءًا من طلبه للورقة، ثم تطور الأمر من هناك. أصبح الآن يأكل كل ما في طبقه دون إقناع، وكان يتحدث في الواقع عن الحصول على وظيفة من نوع ما.
قال هارلان وهو يتناول عشاءه المكون من اللحم المفروم والبطاطس المهروسة التي أحضرتها زوجته إيفلين إلى المنزل من المطعم: "لا بد أن يكون هناك شيء يستطيع الرجل ذو الساق الواحدة أن يفعله".
في البداية، كان كل من أندرو وإيفلين قلقين بشأن ما بدا وكأنه تغيير سريع في الموقف، ولكن عند التفكير في الأمر، لم يكن الأمر سريعًا حقًا. بدأ الأمر بطلب هارلان للصحيفة وتقدم من هناك. أراد أندرو معرفة سبب التغيير، لكنه كان خائفًا جدًا من السؤال.
في هذه الليلة، كان هارلان كيلي متألق العينين، ونشيطًا، ويقرأ الإعلانات المبوبة. لقد سئم الجلوس على مؤخرته والشعور بالأسف على نفسه. كما سئم من اضطرار إيفلين إلى العمل لإعالتهم، فقد حان الوقت لكي يصبح رجلاً ويعتني بأسرته.
كان هناك شيء آخر يدور في ذهنه- أندرو. لم يكن يحب الغضب والكراهية التي شعر بها من **** الوحيد. الليلة كانا سيتحدثان؛ أراد هارلان أن يخبر أندرو عن الكراهية وما يمكن أن تفعله بالرجل. كان يعلم أن أندرو سيتفاجأ عندما يعلم أنه لم يكن يكره اليابانيين بسبب فقدان ساقه، بل كانت حربًا، لقد شوه وقتل بنفسه عددًا لا يعلمه إلا **** من الأبناء والآباء والأزواج. لم يكن الأمر شخصيًا، فهو لم يكن يعرفهم، ولم يعرفوه وكانوا جميعًا يقاتلون من أجل ما يعتقدون أنه الصواب.
"هذا هو العشاء." قال أندرو وهو يضع طبق الطعام الدافئ على الصينية أمام هارلان.
"شكرًا لك يا بني." قال هارلان وهو يتناول طعامه، "ألا تأكل؟" سأل.
"سأتناول الطعام لاحقًا." أجاب أندرو. "بوب؟ ماذا حدث؟ أعني أنك أفضل بكثير."
أخذ هارلان قضمة أخرى من عشاءه ووضع الشوكة جانباً.
"آندي، هناك وقت يأتي فيه الوقت الذي يتعين على الرجل فيه التوقف عن الانغماس في الشفقة على الذات والتحرك، وبالنسبة لي فإن هذا الوقت قد مضى منذ زمن طويل. لقد كنت جالسًا على مؤخرتي أشاهد والدتك وهي تعمل بجهد كبير في محاولة دعمنا وهذا ليس صحيحًا. هذه ليست الحياة التي وعدتها بها...."
"هذا بسبب اليابانيين الملعونين!" صاح أندرو، "لقد أخذوا ساقك وكادوا أن يقتلوك!"
"أندرو...."
"والآن هم هنا يذهبون إلى الكلية! لدي واحد في صفي! ليس من الصواب أن يتم إرسالهم جميعًا إلى حيث ينتمون!"
عرف هارلان أن أندرو كان غاضبًا، لكن حتى الآن لم يكن يعلم أنه كان غاضبًا فحسب.
"آندي، كانت تلك حربًا. لم يكن الأمر شخصيًا؛ كنت أطلق النار عليهم أيضًا."
"أنت لا تكرههم؟"
"لا، أنا لا أكرههم." رد هارلان، "لا أعرفهم لأكرههم أكثر مما يعرفونني. هل أتمنى لو استعدت ساقي؟ أنا أتمنى ذلك بكل تأكيد، لكنني فخور بأنني فقدتها في خدمة بلدي. لقد انتهت الحرب؛ لقد حان وقت العودة إلى الحياة."
لم يقتنع أندرو بهذا الأمر، فهو لم يفهم كيف يمكن لوالده أن يتبنى هذا الموقف الذي اعتبره متغطرسًا.
"آندي، لم يكونوا الوحيدين الذين قتلوا. لقد شوهت وقتلت أرواحًا أيضًا، لقد فعلنا ذلك جميعًا وسأفعل ذلك مرة أخرى لخدمة هذا البلد، لكن يا بني، عليك أن تتخلى عن هذا الغضب قبل أن يأكلك حيًا."
لم يكن أندرو يستمع. كل ما كان يفكر فيه هو شهور المشقة وعدم معرفة ما إذا كان والده ميتًا أم حيًا، وما إذا كان في أحد تلك المعسكرات حيث كان السجناء يُعاملون على أنهم أقل من البشر بينما كان اليابانيون هنا يحصلون على الطعام والمأوى والآن يحتلون مساحة الفصول الدراسية التي كان من المفترض أن تكون مخصصة للأميركيين البيض.
"ابن؟"
ابتسم أندرو قسراً وربت على ذراع والده، وقال بهدوء: "أنا أفهم ذلك".
استرخى هارلان مسرورًا لأنه تحدث مع أندرو. كان أول شيء فعله في صباح يوم الاثنين هو البدء في البحث عن وظيفة.
********
نظرت سالي إلى ويل وهو يساعد الأطفال في واجباتهم المدرسية. لقد أحبته على الرغم من أنه هو من أرسل لورانس إلى السجن. لقد أنقذها استئجاره لغرفة منها من الاضطرار إلى البحث عن عمل خارج المنزل، الأمر الذي أنقذها بدوره من الاضطرار إلى إيجاد شخص ما للبقاء مع ديان وإيلي.
لقد اعتادوا جميعًا على عائلة رالف غير التقليدية، وإلى حد ما بدأت سالي في اعتبارهم عائلة أيضًا. لقد أصبحت الخطوط الفاصلة بين ما كان يفصلهم عن بعضهم غير واضحة ولم تعد ذات أهمية. ومع مرور الوقت، بدأت تفكر بشكل أقل فأقل في عودة لورانس إلى المنزل، وأصبحت تفكر بشكل أكبر فأكثر في الحياة بدونه.
كانت تعلم أن آرائه لن تتغير، بل ربما كانت ستصبح أقوى. في مرحلة ما، كان عليها أن تتخذ بعض القرارات، لكن ليس الآن، فقد قضى لورانس ثلاث سنوات أخرى في السجن على الأقل. نظرت إلى ويل مرة أخرى وتساءلت لماذا لم يتزوج. كان طويل القامة، ووسيمًا... يمكن للمرأة أن تفعل ما هو أسوأ بكثير من رجل مثله.
رفع ويل عينيه، ولاحظ أنها تنظر إليه، فابتسم لها مما جعل سالي تخجل، فلم تكن تقصد أن يراها تراقبه.
قرر ويل أن نيك كان على حق؛ كان عليه أن يخبر سالي بشأن لورانس. كانت هناك دائمًا فرصة لإطلاق سراحه مبكرًا أو كما اقترح نيك الهروب. أعاد اهتمامه لمساعدة ديان وإيلي في أداء واجباتهما المدرسية؛ كان يتحدث إلى سالي بمجرد أن ينام الأطفال ليلًا. لم يكن يتطلع إلى محادثة ولكن كان لا بد من القيام بها.
*******
عبس لورانس جودمان عندما أشعل الرجل الذي كان بجواره سيجارة أخرى، غافلاً عن حقيقة أن التدخين غير مسموح به. كان عضوًا جديدًا في مجموعة سجن لورانس التي كانت تنمو بسرعة ولم يتم إخطاره بالقواعد بعد، وكان أحدها عدم التدخين. لقد أدرج تعليم "جسدك معبد" في برنامجه. والأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أن بعض أعضاء مجموعته كانوا من بين أسوأ مثيري الشغب وأصبحوا الآن سجناء نموذجيين.
لم يكن هذا الأمر شيئًا غفل عنه مسؤولو السجن؛ بل كان أحد الأسباب التي أدت إلى إطلاق سراحه مبكرًا. ومع ذلك، كانت هناك قضية أخرى تشغل بال لورانس وهو ينتظر ظهور المجموعة... كان بينهم خائن. لم يكن يعرف من هو بعد، لكنه سيكتشف الأمر وسيُعامل الرجل بسرعة وسيُستخدم كمثال لإظهار ما سيحدث للخونة.
لقد دفع التفكير في الخونة لورانس إلى التفكير في زوجته سالي. لم ترد على أي رسائل أو مكالمات هاتفية، ووفقًا لأمها، لم تتصل بها أيضًا. لقد كان كيني محقًا بشأنها، كما فكر لورانس في نفسه. لقد حاول تحذيره لكن لورانس لم يستمع، "سأستمع الآن". همس لورانس.
"هل تقول شيئا؟" سأل الرجل المدخن.
"نعم، لقد قلت لك أن تطفئ سيجارتك." رد لورانس بحزم، "نحن لا ندخن أو نشرب في هذه المجموعة، لذا أطفئها."
تردد الرجل ثم أطفأ السيجارة وهو يلعن تحت أنفاسه.
*********
مرت ليلة الجمعة بسرعة مع قصص ما قبل النوم والاستحمام. سمح كينجي وباتريشيا للأطفال بالبقاء مستيقظين لمدة ثلاثين دقيقة بعد وقت النوم ثم خططوا لقضاء بقية المساء بمفردهم. لقد مر وقت طويل منذ أن اجتمع الجميع معًا وأرادت باتريشيا تناول العشاء في الليلة التالية. بينما كان كينجي يعطي الحمامات، تحدثت عبر الهاتف واتصلت بالجميع. عندما انتهت، قامت بتمشيط شعر ماري ثم جدلته حتى وصل إلى كتفيها. بعد قصة ما قبل النوم الأخيرة، استلقى نيكو وماري في السرير، وأطفئ الضوء وأغلق الباب.
تبع كينجي باتريشيا إلى غرفتهما وبدأ في خلع ملابسه، فقد كان ينتظر هذا الوقت طوال اليوم وقد حان أخيرًا. أشرقت عيناه البنيتان الفاتحتان بالحب والرغبة وهو يراقب باتريشيا تتحرك في الغرفة وهي تخلع ملابسها. كان يدرك جيدًا أنها تعتقد أنها ثقيلة للغاية على الرغم من أنها كانت مرتاحة معه ومع نفسها، لكن لم يكن هناك أي شيء يمكن أن يغيره فيها.
عندما خلعت باتريشيا ملابسها أخيرًا، وقفت أمامه، ونظرت إليه وابتسمت بعينيها المليئتين بالشقاوة والرغبة، وهو مزيج وجده كينجي قويًا. ألقى نظرة خاطفة على السرير ورأى الصندوق الصغير الذي يحمل الحجاب الحاجز وتصلب أكثر. لقد أدرجا وضع الجهاز في ممارسة الحب بحيث كان من السهل نسيان الغرض منه. أخذ كينجي ثديًا في كل يد ولمس الحلمات بإبهامه حتى أصبحت صلبة. اقتربت باتريشيا، ومدت يدها بينهما وأعطت ذكره أخف لمسة، ضاحكة عندما قفز.
"لقد مر وقت طويل منذ أن شعرت بك في فمي." تمتم كينجي وهو يحركها نحو السرير، "لقد افتقدتك وهذا." أضاف وهو ينحني لتقبيلها. لفّت باتريشيا ذراعيها حول خصره وضغطت عليه أكثر؛ لقد افتقدته أيضًا وأخبرته بذلك.
أعادها كينجي إلى السرير وركع على الأرض بين ساقيها. استنشق بعمق بينما كان رائحتها وحرارتها تلامسانه، لقد أحب هذه الرائحة أكثر من أي رائحة أخرى لأنها كانت له فقط. قبل الجزء الداخلي من كل فخذ بقبلات فراشة جعلتها تلهث وتئن. عندما وصل إلى تلتها، توقف ثم فتح شفتيها ببطء شديد بأصابعه قبل أن يضع فمه على أكبر قدر ممكن منها.
صرخت باتريشيا، وضغطت نفسها على لسانه المستكشف، لم يتأخر النشوة الأولى، وهذه المرة لم تكن استثناءً. لقد جاءت بصرخة كتمتها بوسادة فوق وجهها بينما واصل كينجي هجومه على بظرها. عندما استسلم أخيرًا كان على وشك الانفجار وكان بحاجة إلى بعض الوقت لتهدئة نفسه. عندما مدت باتريشيا يدها إلى رأس قضيبه المتورم أوقفها، كانت لمسة واحدة كل ما يتطلبه الأمر ولم يكن يريد أن يتحرر بهذه الطريقة، أراد أن ينزل مدفونًا عميقًا بداخلها.
مد يده وأمسك بالصندوق الصغير الذي يحتوي على الأداة التي ستسمح له بالبقاء داخل باتريشيا أثناء وصوله ووضعها في مكانها. دون أن يقول أي شيء، استلقى كينجي على ظهره بحيث كان ذكره يشير إلى السقف. أصبحت باتريشيا في الأعلى واحدة من أوضاعه المفضلة حيث يمكنه اللعب بثدييها وبظرها بينما تركبه. مثلها، ضربه هزته الجنسية بقوة وسرعة آخذًا باتريشيا معه، بعد ذلك، تشبثت باتريشيا بكيني وارتجفت بينما جفف الهواء البارد جلدها المبلل بالعرق.
مد كينجي يده وغطاها، ثم راح يداعب ظهرها حتى نامت. لم يكن النوم سهلاً عليه، فقد كان تفكيره منصباً على أندرو كيلي، وكان يعلم أن الكتابة على الجدران في السيارة لم تكن سوى البداية. لقد طرد المشكلة من ذهنه، فقد أراد الاستمتاع بوقته مع عائلته، وكان سيفكر في أندرو كيلي في وقت آخر.
*******
"ما الذي يزعجك؟" سألت هانا نيك بعد أن انتهيا من ممارسة الحب.
"أنا بخير." أجاب نيك وهو يلعب بشعر هانا الطويل الداكن الذي أصبح الآن به خصلات عشوائية من اللون الرمادي تتخلله.
أصرت هانا وهي تضع يدها على صدر نيك: "هل هناك شيء يزعجك؟"
أخبرها نيك على مضض عن احتمال إطلاق سراح لورانس جودمان مبكرًا.
"عندما يكون حرًا، سيأتي إلى هنا، أشعر بذلك وأحتاج إلى معرفة كيفية حماية جميعكم. لم أذكر أي شيء لـ رالف أو الآخرين لأنني لا أريد أن يقلق أحد الآن...."
"ولكنك لا تزال قلقًا." قاطعته هانا.
"أنا شخص قلق بطبعي، ألم تعلم ذلك؟" قال نيك مازحا.
"يجب علينا أن نقلق بشأنك" ردت هانا.
"إلى أي غاية؟" سأل نيك، "أنا سعيد بالقلق علينا جميعًا إذا كان الجميع سعداء وهانا، لأول مرة منذ وقت طويل، أصبحنا جميعًا سعداء أخيرًا ولست مستعدًا لإفساد الأمر".
صمتت هانا؛ فقد أُغلِق الموضوع بالنسبة إلى نيك. كان عليها أن تتفق معه على حقيقة مفادها أن الجميع سعداء، حتى أن علاقة هيروشي وكينجي تحسنت إلى الحد الذي جعلهما يشعران بالراحة مع بعضهما البعض تقريبًا كما كانا قبل حدوث المشكلات مع باتريشيا. لم يكن الأمر كما كان تمامًا ولن يكون أبدًا، لكنهما كانا مدركين لذلك. ومع ذلك، في أعماق معدتها، بدأ شعور بسيط بالقلق ينمو. احتضنت نيك الذي كان قد نام بالفعل وأغمضت عينيها، ستستيقظ مبكرًا للتحضير للحفل في منزل كينجي وباتريشيا كما أصبح معروفًا الآن.
*******
أغلق رالف الهاتف في اشمئزاز. لقد كان يراقب ما يحدث مع لورانس وكان منزعجًا من أنه سيقضي ثلاث سنوات فقط في السجن بسبب الوفيات الثمانية المعروفة التي شارك فيها بنشاط.
"ثلاث سنوات!" صاح في وجه آبي، "ثلاث سنوات لثمانية أرواح وربما كان هناك المزيد!"
"أنا أعرف رالف، ولكن ماذا يمكننا أن نفعل؟" سألت.
"أعلم أننا لا نستطيع أن نفعل أي شيء سوى يسوع آبي!" صاح، "وسأخبرك بشيء آخر، إنه سيعود إلى هنا عندما يخرج."
"لن يفعل ذلك! نيك..."
"هذا أحد الأسباب التي ستجعله يعود." قاطعه رالف، "وسالي والأطفال لن يكونوا بعيدين عن ذهنه أيضًا. الشيء الجيد الوحيد هو أنه لا يعرف شيئًا عن كينجي وباتريشيا والأطفال."
"هل تعتقد أنه سيأتي خلفك؟" سألت آبي.
"ربما، ولكن ليس أنا الذي يقلقني"، أجاب، "إنما بقية الناس هم من يقلقني".
******
وأخيراً ذهب الأطفال إلى السرير وقرر ويليام أنه لا يوجد وقت أفضل من الحاضر.
"سالي، نحن بحاجة إلى التحدث."
توقفت سالي عما كانت تفعله ونظرت إلى ويل، "هل هناك خطأ ما؟ هل أتقاضى مبلغًا كبيرًا مقابل الغرفة؟"
"لا سالي، الإيجار جيد." قال ويل، "الأمر يتعلق بلورانس."
"لورانس؟ ماذا عنه؟" سألت سالي بتوتر.
"لن أحل هذه المشكلة" قال ويل.
"هل هو ميت؟" سألت سالي.
"لا، إنه لم يمت لكن سالي، سوف يخرج بعد ثلاث سنوات بدلاً من أربع."
انتظر ويل حتى تصل إليه الأخبار.
"ثلاث سنوات؟ سيعود إلى هنا أليس كذلك؟" سألت.
"أخشى أن يكون الأمر كذلك." أكد ويل. "علينا فقط أن نكون مستعدين...."
"إنه يريد قتلي أليس كذلك؟"
"وفقًا لمصادري، ليس أنت فقط. الوحيدون الذين لم يكونوا في القائمة هم الأطفال، كينجي، وباتريشيا، وهانا والأطفال، وبمجرد أن يكتشف ارتباطهم برالف ونيك...."
"ماذا سنفعل؟" سألت سالي.
"لدي أصدقاء يراقبونه وسينبهونني إلى أي تطورات تتعلق بإطلاق سراحه وهروبه إذا حدث ذلك".
"يهرب؟"
"إنه ممكن." قال ويل، "لا أرى ذلك يحدث ولكن كما أشار نيك، لدى لورانس الكثير من الأشخاص الذين يرغبون في مساعدته."
جلست سالي وعصرت يديها متمنية أن تتمكن من التخلص من لورانس جودمان والبدء من جديد مع شخص مثل ويل.
*******
كان لورانس يراقب وجه كل رجل ليرى ما إذا كان بوسعه تحديد هوية الخائن. حتى الآن، لم يبرز أحد، لكنه كان يعلم... كان يعلم أنه والمجموعة يتعرضون للخيانة. كان أول ما خطر بباله هو ذراعه اليمنى كارل تاكر، لكن لم يكن ذلك منطقيًا. كان كارل شابًا طيبًا من منطقته؛ في الواقع، خدم لورانس مع ابن عم كارل قبل أن يفقد ذراعه. ولهذا السبب وحده، استبعد كارل وركز أنظاره على الخونة المحتملين الآخرين.
نظر إلى أحد المجندين الجدد، صامويل مورفي. لم يحب الرجل على الرغم من أنه كان مجندًا نموذجيًا. لم يكن يشرب أو يدخن وكان يفعل أي شيء وكل شيء مطلوب منه، بعبارة أخرى كان مثاليًا للغاية ومملًا للمراقبة. انتقلت نظرة لورانس إلى المجند الجديد التالي، وهو رجل غير متعلم بوضوح سيكون جنديًا جيدًا لأنه يفعل ما يُقال له دون سؤال ولكن هذا لم يجعله يعفيه من الشكوك. كانت تجربة لورانس أن الناس ليسوا دائمًا كما يبدون؛ كان دكتور وسالي مثالين رئيسيين على ذلك لذلك تمت إضافة عزرا جونز إلى القائمة.
حرص كارل تاكر على عدم القيام بأي شيء من شأنه أن يدفع لورانس إلى التشكيك في ولائه. لم يكن لديه معلومات كافية عن المجموعة أو خطة لورانس لمغادرة السجن بعد، لكن ما كان يعرفه كان مرعبًا. كانت خطة هذه المجموعة أكثر تطرفًا من أي مجموعة كو كلوكس كلان عرفها، وبمجرد أن اكتشف ما أراد معرفته، كان يغادر السجن.
لقد كان قد مرر بالفعل قائمة الأشخاص الذين أراد لورانس قتلهم وفوجئ بسماع أن سالي جودمان كانت على القائمة لكنه لم يشكك في الأمر، بل مررها ببساطة. لقد أصبح من الواضح أن لورانس لم يكن يخطط للهروب؛ لقد أراد مغادرة السجن رجلاً حراً ثم العودة إلى كاليفورنيا. من بين الأشخاص الموجودين في القائمة، قُتل شخص واحد فقط، وهو الرجل المسمى دكتور. كانت المشكلة أنه لم يكن هناك ما يربط لورانس بالقتل على الرغم من أن أي شخص لديه عقل يعرف أنه كان له دور في ذلك.
عندما تطوع كارل للعمل متخفيًا في السجن، اعتقد الجميع أنه فقد صوابه، لكن كانت لديه أسبابه التي ظلت غير معلنة. بصراحة، كان يتمنى أن يحاول لورانس الهروب؛ كان يريد أن يقتل ابن العاهرة القاتل بنفسه. مثل لورانس، فحص كارل الزنزانة الممتلئة بسرعة وحاول أن يقرر أي الرجال سيتهمهم بالخيانة. لم يكن موت الرجل يشكل أي أهمية بالنسبة له، بقدر ما يتعلق الأمر به، فإن أي شخص ينتمي إلى مثل هذه المجموعة كان حثالة.
****** بحلول نهاية أكتوبر 1945، غزت الولايات المتحدة كوريا التي كانت تحتلها اليابان، وحاول هيديكي توجو الذي كان رئيس وزراء اليابان خلال معظم الحرب العالمية الثانية الانتحار بدلاً من مواجهة جرائم الحرب، وحُكم على فيدكون كويسلينج بالإعدام بتهمة التعاون مع النازيين، وخرج 1000 أبيض من مدارس غاري بولاية إنديانا احتجاجًا على التكامل، وبدأ مهندسو الصواريخ الألمان العمل في الولايات المتحدة.
يتم تسريح بطل الوزن الثقيل جو لويس من الجيش، ويظهر إلفيس بريسلي لأول مرة أمام الجمهور في سن العاشرة، ويتم عرض برنامج "لقاء الصحافة" على الراديو، ويحدث يوم الجمعة الأسود في هوليوود حيث يتحول إضراب مصممي الديكور إلى أعمال شغب دموية، ويصبح خوان بيرون رئيسًا للأرجنتين، وتبدأ محاكمة جرائم الحرب النازية في نورمبرج، ويفوز بول روبسون بميدالية سبينجارن للغناء والتمثيل، ويُسمح للنساء الفرنسيات بالتصويت لأول مرة، وتوقع جاكي روبنسون عقدًا مع فريق مونتريال رويالز، ويطرح أول قلم حبر جاف للبيع بعد 57 عامًا من حصوله على براءة اختراع، وتنهي حكومة الولايات المتحدة تقنين الأحذية.
*******
بعد أن كسر أندرو وأصدقاؤه يد جويل، بدا أن الأمور في المدرسة قد هدأت على الرغم من أن كينجي ظل على حذر وشجع جويل وباتريشيا على القيام بنفس الشيء. كانت السيارة قد تم تنظيفها منذ فترة طويلة من الإهانات العنصرية التي غطتها وتم إصلاح النافذة الخلفية. منذ وقت الهجوم، أصر كينجي وباتريشيا على اصطحاب جويل إلى المنزل وأصرا على أنه لا مشكلة. لم تلتئم يد جويل المكسورة تمامًا ووجد نفسه ممتنًا لأنه لم يدخل في الجراحة كخيار وظيفي.
يبدو أن أندرو يتجاهل كينجي في أغلب الأحيان، حتى أنه لم يتحدث إليه.
"إنه الهدوء الذي يسبق العاصفة." قال كينجي لباتريشيا في إحدى الأمسيات بعد أن أوصلا بول.
"ربما نسي أمرك أنت وجويل." ردت باتريشيا بأمل.
"أعتقد أنه ينتظرني ليفاجئني." قال كينجي، "فقط تذكر أن تبقي عينيك وأذنيك مفتوحتين وتنتظرني دائمًا."
"سأفعل ذلك لكن كينجي، أنا قلقة بشأن جويل." قالت باتريشيا، "يده لا تتعافى بشكل صحيح ولا أعتقد أنه يأكل حقًا سوى ما نحضره للغداء."
"ماذا تريد أن تفعل كيري؟" سأل كينجي.
"لا أعلم... ربما ندعوه لتناول العشاء أو شيء من هذا القبيل. يبدو وحيدًا للغاية؛ هل لاحظت أنه لا يتحدث أبدًا عن العائلة؟"
"يمكننا أن نسأل ولكنني أشك في أنه سيأتي." أجاب كينجي.
"ماذا عن يوم الجمعة؟ يمكنه قضاء عطلة نهاية الأسبوع ويمكننا الدراسة معًا! سأقوم بإعداد دجاج أو شيء غير لحم الخنزير، ما رأيك؟" سألت باتريشيا بحماس.
"لا بأس بالنسبة لي إذا وافق على ذلك." أجاب كينجي. ما لم يقله هو أنه كان قلقًا على جويل أيضًا؛ إذا وافق على العودة إلى المنزل معهم، فربما يمكنه إقناع صديقهم الانطوائي بالتحدث معه.
*******
كان أندرو يراقب كينجي سراً، وبقدر ما كان يكرهه، فقد كان مفتوناً بسلوكه الهادئ. لم يفعل هو وأصدقاؤه أي شيء له أو لليهودي منذ أن كسروا يد اليهودي ورسموا سيارة الياباني بالطلاء. في وقت لاحق، تمنى لو لم يكسر يد اليهودي. لقد كان الأمر وليد اللحظة، لكنه لن يعتذر عنه أبداً حتى لو وُضِع مسدس على رأسه.
لم يكن يراقب كينجي فحسب، بل كان يراقب باتريشيا أيضًا. ليس دائمًا بشكل شخصي، ولكن من خلال الأصدقاء الذين كانوا يأخذون نفس الفصول الدراسية التي كانت تأخذها. من الواضح أنها كانت ذكية للغاية وتجتاز كل الاختبارات والاختبارات بعلامة 95٪. لقد شاهد باتريشيا عدة مرات بنفسه ووجدها جذابة على الرغم من أنها سوداء وفي الوقت الحالي، كانت محظورة. فقط لأنه لم يلمسها لا يعني أن أحد أصدقائه لن يفعل ذلك ولكن هذا سيكون الملاذ الأخير إذا فشلت كل المحاولات الأخرى.
"هل أنت مستعد للذهاب؟" سأله صديقه وزميله في الدراسة براين.
"جاهز." أجاب أندرو.
"هيا إذن، الاجتماع سيبدأ بعد خمسة عشر دقيقة."
كان ذلك الاجتماع قد تم منذ شهر، وكانت هذه أيضًا المرة الأولى التي يلتقي فيها أندرو بأشخاص آخرين يشعرون بنفس ما يشعر به. وبفضل هذه المجموعة، تراجع عن مضايقة كينجي وجويل. لقد ساعده ذلك بطريقة ما في قدرته على التعبير عن مشاعره دون عواقب. لم يغير ذلك من الحتمية التي كانت ستحدث بينه وبين كينجي. لقد أرجأ ذلك فقط.
حث زعيم المجموعة، وهو معلم باتريشيا في الصف الأول، على توخي الحذر.
"لا تريدون أن تُطردوا من المدرسة بسبب هذا؛ يجب أن تتم جميع الأنشطة خارج المدرسة. في الواقع، سيكون هذا آخر اجتماع لنا على أرض المدرسة، ولا ينبغي ذكر أي شيء عن هذه المجموعة وإذا وجدتم شخصًا يريد الانضمام، فيجب أن تضمنوه ولا يجوز إحضاره إلى مكان الاجتماع. هل لديكم أي أسئلة؟"
"دكتور هاثاواي؟" صوت من الخلف ينادي.
"نعم؟"
متى وأين الاجتماع القادم؟
"لا أعلم بعد ولكنني سأخبركم عندما أقرر. الآن اذهبوا إلى المنزل ولا تفعلوا أي شيء يلفت الانتباه إليكم، هل لديكم أي أسئلة حول ما أعنيه بذلك؟" سأل وهو ينظر إلى أندرو وأصدقائه.
"لا سيدي!" قال الشباب في انسجام تام.
*******
مرت الأسابيع بسرعة، ولدهشة وسرور كينجي وباتريشيا، وافق جويل على قضاء عطلة نهاية الأسبوع في منزلهما. قامت باتريشيا بتجهيز الغرفة في الطابق السفلي وتجهيزها بحوض غسيل وصابون، وكانت تعتبر جويل أول ضيف لها على الإطلاق. ابتسم كينجي لها وابتعد عن طريقها من خلال الاعتناء بالأطفال بينما كانت تنظف وتخبز.
عندما حان الوقت، حاول جويل التراجع ووضعت باتريشيا قدمها على الأرض.
"لقد وعدت، لذا ستأتي!" قالت، "وليس هذا فحسب، لقد قمت بالطهي والخبز بشكل جيد وأعددت غرفتك لك."
"أنا فقط لا أريد أن أكون أي مشكلة" أجاب جويل.
"لقد دعوناك أليس كذلك؟" سأل كينجي.
"نعم ولكنك كنت لطيفًا."
قالت باتريشيا "جويل، لم نكن لطيفين معك"، "أنت صديقنا ونريدك أن تأتي لقضاء عطلة نهاية الأسبوع معنا".
غير جويل رأيه على مضض وأحضر معه أمتعته في ذلك الجمعة. وبعد انتهاء الدروس، سار الثلاثي إلى السيارة وكل منهم مدرك أنه تحت المراقبة. ومن بين الثلاثة، كان جويل وحده متوترًا رغم محاولته عدم إظهار ذلك.
اتسعت عيناه عندما رأى المنزل، "هل تعيش هنا؟" سأل.
"إنها في الواقع ملك لصديقة لنا." أوضحت باتريشيا، "هي وزوجها يعيشون في منزل آخر ونحن نبقى هنا.
لم يتمكن جويل من إخفاء ابتسامته عندما خرج نيكو راكضًا من المنزل وهو يصرخ بأعلى صوته: "ماما! بابا!" وتبعته ماري التي كانت أكثر هدوءًا.
"مرحباً نيكو والطفل الجميل!" رحب كينجي بالأطفال بينما حمل واحدًا ثم الآخر قبل أن يسلمهما إلى باتريشيا.
ابتلع جويل غصة في حلقه؛ فقد أعاد المشهد الذي شهده للتو إلى ذهنه ذكريات وقت أسعد كثيرًا. نظر إلى الأسرة الصغيرة وتساءل عما إذا كان من الممكن أن يحدث له شيء كهذا، لكنه أدرك بعد ذلك أن أي امرأة لن ترغب في رجل لا يستطيع الدفاع عنها، لأن كينجي يستطيع بكل وضوح الدفاع عن باتريشيا.
"جويل، هذا ابننا نيكو وابنتنا ماري." قال كينجي، "وأطفالي، هذا عمكم جويل، سوف يقضي عطلة نهاية الأسبوع معنا."
قام كل من نيكو وماري بمنح جويل انحناءة ترحيب صغيرة جعلت الدموع تنهمر من عينيه. لم يشعر بالترحيب في أي مكان منذ فترة طويلة.
قالت باتريشيا "تفضلي بالدخول، أمي وأبي يعتنيان بالأطفال اليوم، لذا ستتاح لك الفرصة لمقابلتهما".
أمسك جويل بحقيبته وحقيبتي باتريشيا وتبعها إلى الداخل. وصلت رائحة الدجاج المشوي والبسكويت إلى أنفه بمجرد فتح باب المطبخ. على الفور، بدأ لعابه يسيل وبدأت معدته تقرقر، ولم يستطع أن يتذكر آخر وجبة منزلية مطبوخة تناولها.
كانت هاتي أول من استقبله، "يجب أن تكون جويل، أنا والدة هاتي باتريشيا وهذا هو والدها جون".
جف فم جويل عندما وقف جون؛ فقد اعتقد أن أندرو وكينجي كانا ضخمين! لم يكن جون أكبر منهما في الطول بل في الكتلة الهائلة.
"سعدت بلقائك، أتمنى أن تكوني جائعة. لقد أعدت هاتي هنا الكثير من الطعام."
"ث... شكرا لك سيدي." قال جويل بخجل.
"لا يوجد سيدي هنا! يمكنك فقط أن تناديني جون وزوجتي هاتي."
أومأ جويل برأسه بينما كان ينظر حوله، أدرك أن هذا كان منزلًا، شيئًا أراده.
"حسنًا، تفضلي واشعري وكأنك في منزلك!" قالت باتريشيا وهي تعطي ماري إلى كينجي حتى تتمكن من مساعدة هاتي في الانتهاء من تجهيز العشاء.
لم يمض وقت طويل قبل أن يصبح العشاء على الطاولة ويجلسون جميعًا.
قالت هاتي "نحن ندعو هنا، كينجي يردد صلاته الخاصة، لكنه في بعض الأحيان يردد صلاتنا، يمكنك أن تفعل ما تريد".
أغمض الجميع أعينهم وأطرقوا برؤوسهم، وكل واحد منهم يردد بركاته الخاصة على الوجبة التي تناولوها أمامهم. لم يعرف جويل من أين يبدأ، لذا ساعدته هاتي، فملأت طبقه بالدجاج والبطاطس المهروسة مع المرق والفاصوليا الخضراء وقطعتي بسكويت.
"تناول الطعام، هناك ما يكفي" شجعت قلبها على التوجه نحو الرجل الأبيض النحيف الذي كان يشع بالخوف.
لم يتناول جويل لقمته الأولى إلا بعد أن تناول الجميع طعامهم، بما في ذلك الأطفال، ولكن عندما فعل ذلك، كاد يبكي من شدة السعادة. لم يعلق أحد وهو يلتهم طعامه بشراهة ويطلب المزيد والمزيد، وينهي البطاطس المهروسة والمرق.
"هل لديك مكان للحلوى؟" سألت باتريشيا.
"الحلوى أيضًا؟" سأل جويل.
"نعم، فطيرة التفاح الخاصة بهاتي." أعلن جون بفخر.
في تلك الليلة ذهب جويل إلى السرير وهو ممتلئ تمامًا وقضى أول ليلة بلا أحلام وخالية من الجوع منذ شهور.
*******
جلس أندرو وأصدقاؤه في المطعم حيث كانت والدة أندرو تعمل في تبادل الحديث. لم يكن أندرو منشغلاً بالمحادثة؛ بل كان منشغلاً بكينجيرو تاكيدا ومتى سيبدأ حربه الشخصية ضده. "أتساءل أين يعيش؟"
الفصل 3
كان المنزل يعج بالضجيج يوم السبت مع تحضير وجبة العشاء. وقد أعاد هذا النشاط إلى ذهن جويل ذكريات حلوة ومؤلمة، فقد اشتاق إلى عائلته التي مات الكثير منها في معسكرات الاعتقال. لقد شاهد السهولة التي تفاعل بها كينجي وباتريشيا مع بعضهما البعض ومع أطفالهما وعائلتهما. لقد خطر بباله أن الأمر عبارة عن مزيج من اليابانيين والبيض والسود وكان بعض البيض من الجنوب ولكن مع ذلك، هنا في هذا المنزل، لا شيء من هذا يهم. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أدرك أنهم لم يكونوا يتظاهرون، فهؤلاء الناس يحبون بعضهم البعض حقًا وسيموتون لحماية بعضهم البعض. انزلقت دمعة على وجهه الأبيض النحيف الشاحب، في تلك اللحظة، لم يشعر قط بالوحدة إلى هذا الحد.
لقد شتت انتباهه سحب سرواله الفضفاض. نظر إلى الأسفل ليرى ماري تسحب ساق سرواله بيدها وتحمل كتابًا باليد الأخرى.
"قرأت؟" سألت بابتسامة أضاءت وجهها الصغير الممتلئ.
انحنى جويل ورفع الفتاة الصغيرة وحملها إلى الخارج. وبعد بضع دقائق، كان يقرأ لها كتابًا ويغير صوته للشخصيات المختلفة ويجعلها تضحك. لم يمض وقت طويل قبل أن يجلس نيكو معهم مع كومة من الكتب، وكان الثلاثة منهم منغمسين في عالمهم الخيالي.
وقفت باتريشيا عند النافذة وراقبت بابتسامة على وجهها. كانت سعيدة لأنهم أقنعوا جويل بالحضور في عطلة نهاية الأسبوع؛ كان بحاجة إلى قسط من الراحة من أي شيء كان يؤلمه من الداخل. جاء كينجي من خلفها، ووضع ذراعيه حولها وراقب معها. قبل نهاية الأسبوع، كان سيتحدث مع جويل؛ أراد أن يعرف ما الذي حدث ليجعله خجولًا وخائفًا للغاية.
بحلول الساعة العاشرة، كان الجميع قد رحلوا والأطفال في السرير نائمين بعمق تاركين كينجي وباتريشيا وجويل بمفردهم.
"أريد أن أشكرك على كل شيء." قال جويل بهدوء.
"أنت مرحب بك هنا في أي وقت." قالت باتريشيا، "أنت صديقنا."
ابتلع جويل غصة في حلقه وسعل ليزيلها. كان التفكير في أنه لن يتبقى له سوى يوم واحد في الجنة قبل العودة إلى جحيمه الخاص يثقل كاهله.
أعلنت باتريشيا "سأقوم بإعداد بعض الشاي، هل يهتم أي شخص بأي شيء؟"
"نعم، شكرا لك كيري." رد كينجي، "جويل؟"
"إذا لم يكن هناك أي مشكلة...."
"لا مشكلة." أجابت باتريشيا وهي تقبل كينجي على الخد وتتجه إلى المطبخ.
"هل تدركين كم أنت محظوظة؟" سأل جويل وهو يشاهد باتريشيا تتجه إلى المطبخ.
"لقد تم تكريمي." أجاب كينجي بهدوء، "جويل، أين عائلتك؟"
"لقد مات الكثير منهم على أيدي النازيين."
"والديك؟" سأل كينجي.
"كنا هنا في الولايات المتحدة لمدة خمسة عشر عامًا تقريبًا عندما اندلعت الحرب. توفيت والدتي منذ أربع سنوات وتوفي والدي بعد ذلك بفترة وجيزة."
"أنا آسف على خسارتك." قال كينجي بهدوء، "من الصعب فقدان أحبائك بغض النظر عن طريقة وفاتهم."
دخلت باتريشيا بالشاي وقامت بخدمة كل رجل بدءًا من جويل.
"أين شايك؟" سأل جويل بقلق وهو يعتقد أنه تناول آخر الشاي.
"لقد غيرت رأيي." قالت باتريشيا بابتسامة، "أعتقد أنني سأستغل الفرصة لقراءة شيء آخر غير كتبي المدرسية وأترككما لتتحدثا عن أي شيء يتحدث عنه الرجال في سنكما."
ابتسم لها كينجي بتقدير، ولم يتوقف حدسها فيما يتعلق باحتياجات الآخرين عن إبهاره. وضع بول كوب الشاي جانباً ووقف عندما وقف كينجي، وقال: "لا داعي لأن تغادري".
"أعلم ذلك، لكن لدي كتاب كنت متشوقة للبدء في قراءته، لذا سأراك في الصباح." ردت باتريشيا، "نم جيدًا يا جويل."
"شكرًا لك باتريشيا وأعني ذلك على كل شيء." رد جويل.
أجاب كينجي، "جويل، هل تسمح لي بلحظة؟"
عندما كانا بمفردهما في غرفتهما، عانق كينجي باتريشيا بقوة، لم يكن يريد شيئًا أكثر من الذهاب إلى السرير معها ولكن هو وجويل كانا بحاجة إلى التحدث.
"شكرا لك كيري." تنفس وهو يقبلها.
"على الرحب والسعة، وإذا كنت نائمًا عندما تأتي إلى السرير، أيقظني."
"أعدك. سأراك لاحقًا." قال كينجي وهو يقبلها مرة أخرى قبل أن ينزل الدرج مرة أخرى.
كان جويل يحدق في الفراغ عندما وصل كينجي إلى غرفة المعيشة. لفت جويل انتباهه وألقى على كينجي ابتسامة ضعيفة. عندما جلس كينجي ويرشف الشاي الدافئ المريح، تردد جويل ثم طرح سؤالاً.
"كيف يمكن لرجل ياباني وامرأة سوداء أن يلتقيا ويبدأا حياة معًا؟"
كان يستمع بينما أعطاه كينجي النسخة المختصرة من وقته مع باتريشيا، تاركًا الهروب من المخيم.
"لقد نجوت من كل هذا ومازلتم تحبون بعضكم البعض؟ ألم ترغب أبدًا في تركها بسبب الصعوبة؟"
"سأعترف أنه كانت هناك مرة أو مرتين فكرت في ذلك ولكن ليس من أجلي ولكن من أجلها"، قال كينجي، "لم تستمر الأفكار سوى بضع ثوانٍ وبفضلها نجوت".
"لكن حياتكم كانت لتكون أسهل بكثير لو لم تتزوجوا" قال جويل.
"ربما في بعض النواحي ولكن ليس في نواح أخرى"، رد كينجي، "لقد كان علينا اتخاذ خيارات صعبة للغاية، وكان الأمر في النهاية يتعلق بما هو مناسب لنا. وفي النهاية قررنا أن نناضل من أجل ما هو حقنا، وهو أن نكون معًا كزوج وزوجة".
"إذا كان عليك أن تفعل ذلك مرة أخرى وأنت تعلم ما تعرفه، فهل ستفعل؟" سأل جويل.
"أود ذلك." أجاب كينجي دون تردد "وكذلك باتريشيا. جويل، عليك أحيانًا أن تقاتل من أجل ما تريده وأردت باتريشيا. ما الذي تريده؟"
جلس جويل على فنجان الشاي الخاص به ونظر بعيدًا، وسأل نفسه: "ماذا أريد؟"
"أنا... أريد أن أكون قويًا وواثقًا مثلك وباتريشيا، أريد أن أعرف كيف يكون الشعور بعدم الخوف من ظلي، أريد زوجة تحبني بالطريقة التي تحبك بها باتريشيا وأريد *****ًا." توقف جويل عن إدراكه أن هذه هي المرة الأولى التي ينطق فيها بأي من رغباته.
"من الذي جعلك غير واثق من نفسك إلى هذا الحد؟" سأل كينجي، "من أين جاء كل هذا الخوف؟"
كان كينجي يستمع بينما كان جويل يتحدث عن حياته، طفولته وفقدان والديه.
"لقد تعرضت للاضطهاد دائمًا" قال كينجي.
"نعم، ولكنني شجعت على تحويل الخد الآخر." أجاب جويل، "وبالطبع كوني أصغر *** في المدرسة لم يساعدني على الإطلاق."
"والدك لم يعلمك كيفية الدفاع عن نفسك؟"
"لا، لقد قال أن المضايقات هي طريقة الأطفال وأنها سوف تتحسن عندما أكبر، لكن الأمر لم يحدث، بل كان أسوأ من ذلك."
"ألم تغضب؟" سأل كينجي. كان نيكو صغيرًا جدًا لدرجة أنه كان قادرًا على الدفاع عن نفسه ضد أولئك الأكبر منه حجمًا إذا اضطر إلى ذلك، لكنه كان يعلم أيضًا أن العنف هو الملاذ الأخير. نظر كينجي إلى جويل، الرجل البالغ الذي كان في كثير من النواحي أكثر عجزًا من ماري التي سيبدأ تدريبها قريبًا.
"بالطبع فعلت ذلك!" قال جويل بحدة ثم أصبح نادمًا، "أنا آسف ...."
"لا تكن كذلك." قال كينجي، "الغضب ليس دائمًا عاطفة سلبية. جويل، هل تريد مني أن أعلمك بعض الحركات الدفاعية الأساسية؟ يمكنني أيضًا أن أعلمك تمارين التأمل التي ستساعد في تعزيز الاسترخاء وبناء الثقة."
"هل ستفعل ذلك؟" سأل جويل باهتمام ومفاجأة.
"بالطبع." أجاب كينجي، "يمكننا أن نبدأ في الصباح إذا أردت."
في تلك الليلة عندما ذهب جويل إلى السرير، شعر بشيء لم يشعر به منذ سنوات.... الأمل في أن تكون حياته أفضل.
*******
جلس أندرو يحدق في الفضاء وهو يفكر في كينجي وباتريشيا تاكيدا، لم يكن لديه أي خطط لإيذاء باتريشيا لكنه لم يكن يعارض استخدامها للوصول إلى "الياباني". لم يعد جويل يثير اهتمامه في الوقت الحالي لأنه لم يمثل أي تحدٍ له ولكن كينجي من ناحية أخرى.... هذا السلوك الهادئ أثار اهتمامه وأغضبه في الوقت نفسه، كيف يمكن أن يكون مع امرأة سوداء أثار اهتمامه أيضًا لكنه لم يغضبه بالضرورة.
"ماذا تفكر فيه؟" سأل مارك أحد أقرب أصدقاء أندروز.
"لا شيء." رد أندرو كاذبًا، فهو يريد أن يكون "الياباني" وحده ولن يضم أي شخص آخر إلا إذا اضطر إلى ذلك. في الوقت الحالي، كانت زوجة "الياباني" محظورة، وبالتالي لم يعد هناك حاجة إلى أن يعرف أي شخص آخر أفكاره. وفي هذا الصدد، كان "الياباني" و"اليهودي" محظورين أيضًا، كان يراقبهما لكنه لن يزعجهما. ولن يزعجهما أي من أصدقائه أيضًا؛ بل سيتبعون إشاراته.
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يتساءل فيها أندرو عن سبب تركيز كراهيته على كينجي. ففي النهاية، لم يكن كينجي الياباني الوحيد في الحرم الجامعي، لكنه كان الوحيد الذي أزعجه دون أن يحاول حتى. "لماذا؟" تساءل وهو يتجاهل المحادثة التي دارت حوله، "ما الذي يجعلني أشعر بالغضب تجاهه؟"
لم يخدع أندرو نفسه، فقد كان يكره كل ما هو ياباني، لقد هاجموا هذا البلد، وكادوا أن يقتلوا والده، والآن هم يسيطرون على الفصل الدراسي. لم يكن والده يكن لهم أي ضغينة، ولم يكن الأمر مهمًا أن الحرب كانت تدور، ولم يكن من الممكن أن يستمر في ترك كينجي بمفرده.
كان هناك شيء واحد يمكن أن يعترف به أندرو لنفسه، وهو أنه كان يغار من كينجي، يغار من ضبط النفس والهدوء الذي أظهره، يغار من أن كينجي سيكون طبيبًا أفضل بكثير مما كان يحلم به. كان يغار من...
"مرحبًا يا حبيبي!" قالت بيكا كارترايت وهي تنزلق إلى الكشك وتقترب منه.
نظر إليها أندرو وأعطاها ابتسامة صغيرة لم تصل إلى عينيه تمامًا. كانت بيكا جميلة، امرأة طويلة القامة ذات شعر أشقر وعيون زرقاء لامعة وشفتين ممتلئتين رائعتين، وهو ما يعرفه تشريح أندرو جيدًا.
"أهلاً بنفسك." رحب بها بمرح زائف. لم يكن في مزاج مناسب لها الليلة، في الواقع، لم يكن في مزاج مناسب لأي شيء.
"هل سنذهب في جولة بالسيارة لاحقًا؟" سألت. كان السؤال هو شفرتها لـ "هل سأتمكن من مص قضيبك؟"
من المدهش أنه لم يكن في مزاج يسمح له بذلك. عندما وضعت يدها تحت الطاولة ووضعتها على قضيب كان سيصبح صلبًا بمجرد أن سألت السؤال، أوقفها أندرو.
"ليس الليلة، أريد أن أقضي المساء مع والدي." كذب بسلاسة.
"لا ينبغي لنا أن نغيب لفترة طويلة" أصرت.
"غدًا، كيف سيكون ذلك؟" سألها وهو يقول أي شيء يجعلها تنسى الرحلة الليلة.
سأحضر وجبة الغداء، في أي وقت؟
"أولاً، سأراكِ حينها." قال أندرو وأعطاها قبلة على الخد.
وبينما كان يغادر المكان، سمع أحدهم يذكر اسم كينجي، وفجأة لم يعد متأكدًا من قدرته على الوثوق بأصدقائه ودعوا كينجي وشأنه. عاد إلى الطاولة وانتظر حتى نظروا إليه جميعًا.
"اتركوا الياباني وامرأته بمفردهم، إذا فعل أي منكم أي شيء لأي منهما دون موافقتي، فسوف أركل مؤخرتك بقوة حتى لا تتمكن من الجلوس لمدة أسبوع."
"ماذا عن الصبي اليهودي؟" سأل أحدهم.
"اتركوه وحده" أجاب أندرو.
سأل مارك "ما بك؟"، "هل غيرت رأيك بشأنهم؟" كان صوته يحمل نغمة من التحدي الذي جعل أندرو متوترًا.
"لا يحق لك أن تسألني عما أفكر فيه أو أشعر به، هل هذا واضح؟" هسهس أندرو، "أريد تركهم بمفردهم حتى أقول غير ذلك، فهمت؟"
قال مارك وهو يتراجع "لقد حصلت عليها، فقط اهدأ، أليس كذلك؟"
حدق أندرو في وجوه كل شخص في الكشك لعدة ثوانٍ قبل أن يغادر المطعم، وكان واثقًا من أنه قد أوصل وجهة نظره.
*******
أغلق ويليام الهاتف وتنهد، لقد تحدث للتو مع جهة اتصاله في السجن الفيدرالي حيث كان لورانس لا يزال نزيلًا.
وقال المصدر "لقد وجدنا سجينًا ميتًا، ومن ما يمكننا أن نقوله، كان الرجل جزءًا من مجموعة جودمان وتم تصنيفه بطريقة ما على أنه خائن".
قال ويليام: "دعني أخمن، ليس لديك أي دليل على تورط جودمان أو أي فرد من مجموعته".
"لقد حصلت عليه" قال جهة الاتصال.
"أنا مرتبك رغم ذلك، كيف عرفت عن موضوع الخائن؟" سأل ويليام.
"ملاحظة."
"ملاحظة؟ من من؟" سأل ويليام.
"لا نعلم، لم يذكر الكثير باستثناء أن الرجل كان خائنًا ويجب النظر إلى جودمان."
"كيف تم قتله؟" سأل ويليام.
"تم العثور على هذا المسكين مشنوقًا في الحمامات."
"هل لهذا اللقيط المسكين اسم؟" سأل ويليام.
"نعم... دواين أو شيء آخر. لماذا؟"
"فقط فضولي." رد ويليام وهو يتنهد بارتياح لأنه لم يكن عميلهم السري. "افعل لي معروفًا، أطلعني على المستجدات وإذا سمعت أي شيء عن إطلاق سراح جودمان، فاتصل بي ولا يهمني إن كان ذلك في منتصف الليل وإذا لم تتمكن من الوصول إلي، فاتصل بنيك ألكسندر."
"أستطيع أن أفعل ذلك ولكن الكلام هو أن جودمان سوف يبقى هنا لمدة عامين وتسعة أشهر قادمة."
أغلق ويليام الهاتف بعد أن تأكد من أن الرجل لديه رقم هاتف نيك. وشعر بقلق شديد في معدته.
كان لورانس جودمان عائداً إلى كاليفورنيا، وعلى الأرجح أنه كان هناك أثر لجثث خلفه.
نظر إلى الساعة وقرر أنه لم يفت الأوان بعد للاتصال بنيك. كانا قد عادا للتو إلى المنزل من الحفلة في منزل كينجي وباتريشيا وكانا لا يزالان مستيقظين.
أجاب نيك عند الرنين الأول واستمع بعناية بينما أخبره ويليام عن وفاة السجين.
"ويل، عليك أن تخرج رجلك من هناك قبل أن يدرك جودمان أنه المخبر الحقيقي."
"أنت على حق." قال ويل، "سأتصل بمكتب التحقيقات الفيدرالي يوم الاثنين وأخبرهم."
********
ألقى لورنس نظرة حول ساحة السجن؛ كانت مجموعته تنمو إلى الحد الذي جعله قادرًا على أن يكون أكثر انتقائية بشأن من يسمح له بالدخول. لقد بدأ في إجراء مقابلات مع أي شخص أبدى اهتمامًا باختيار أولئك المتعلمين والذين يتمتعون بالمهارات التي يعتقد أنها ستكون مفيدة، وبالطبع اختار عددًا لا بأس به من أولئك الذين أطلق عليهم اسم جنود المشاة. كانوا ضروريين لأي حرب وكان عليهم أن يكونوا على استعداد لإطاعة أي أمر دون سؤال، ولهذا السبب اختار أولئك الذين اعتبرهم أدنى.
ألقى نظرة خاطفة على الرجل الذي كان يعده ليحل محله وشعر بعدم الارتياح. كان هناك شيء ما في كارل يزعجه لأسابيع لكنه لم يتمكن من تحديده. كان منتبهًا للتفاصيل كما كان دائمًا، وتأكد من أن أي شخص ينضم إلى المجموعة يفهم القواعد وأدواره، لكن مع ذلك، كان هناك شيء غير صحيح.
رفع كارل رأسه ورأى لورانس ينظر إليه فأومأ برأسه تحية له. رد لورانس التحية واستدار نحو السجين الجالس بجانبه.
"راقبه ولا تدعه يفعل ذلك." قال لورانس وهو يلقي نظرة أخرى على نائبه.
******
أدرك كارل أن وقته قد بدأ ينفد، فقد كان يعلم ذلك منذ أسابيع، لكنه أراد المزيد من الوقت. أدرك أن وقته قد انتهى عندما رأى لورانس يراقبه. لم يكن عليه سوى الصمود حتى يوم الاثنين، يوم واحد آخر ثم يستطيع مغادرة هذا المكان الجهنمي. أدرك أنه كان عليه أن يراقب ظهره وتساءل عن السجين الذي كلف لورانس بمراقبته.
لقد فكر في الخيارات المتاحة أمامه حتى يتمكن من إخراج المعلومات التي لديه إلى الخارج. حتى الآن، لم يكتب أي شيء يعتبره خطيرًا للغاية، ولكن الآن يبدو الأمر وكأنه قد لا يكون لديه خيار في هذا الأمر. بعد أن انتهى من مقابلة المجند الأخير قبل إرساله إلى لورانس، اعتذر وذهب إلى زنزانته ليراقب ما إذا كان أحد يلاحقه.
بمجرد وصوله إلى زنزانته، نظر خلفه وأخرج دفتر ملاحظات من شق في الفراش، وبأقصى سرعة ممكنة بدأ في كتابة أسماء الأهداف المعروفة لدى لورانس وعناوين المخابئ، فضلاً عن أي معلومات أخرى ذات صلة، مع مراقبة أعين المتطفلين. وعندما انتهى، أعاد الدفتر إلى مكانه المختبئ وغادر الزنزانة.
في طريق العودة إلى الساحات، توقف عند مكتب مدير السجن، وهو أمر لم يكن غير معتاد في حد ذاته. كان يتوقف كثيرًا ليتبادل القبلات مع الرجل للمساعدة في تسهيل الأمور على لورانس. لكن هذه المرة، أعطى مدير السجن قطعة صغيرة من الورق.
"إذا حدث لي أي شيء، اتصل بهذا الرقم"، كان كل ما قاله.
"ما هذا؟" سأل الحارس.
"لدي دفتر ملاحظات أريد أن تحتفظ به عائلتي إذا حدث لي أي شيء." قال كارل، "سوف يصل هذا الرقم إلى محاميي، للتأكد من أنه يتفقد كل متعلقاتي."
وبعد أن فعل كل ما بوسعه، غادر كارل مكتب مدير السجن وتوجه إلى الساحات وهو مدرك تمامًا أنه كان يتبعه.
********
في صباح يوم الأحد استيقظ جويل مبكرًا. لقد تحول بريق الأمل الذي كان ينام به إلى نور ساطع. كان جزء من هذا الأمل هو الشعور بالراحة الذي شعر به بسبب وجود أصدقاء، وجزء آخر كان قراره بالبدء في الدفاع عن نفسه. لم يكن لديه أدنى شك في أنه سيتعرض للضرب، لكن هذا لم يكن مهمًا، الشيء الوحيد الذي كان مهمًا هو الدفاع عن نفسه.
قرقرت معدته عندما اشتم رائحة الإفطار وهو يطبخ. لقد تناول طعامًا أكثر في الأيام الثلاثة الماضية مما تناوله في شهر وشعر بتحسن. بينما كان يرتدي ملابسه، فكر في المتجر وتعلقه به، ربما حان الوقت للتخلي عن ذلك أيضًا. ستسمح له الأموال التي سيحصل عليها من بيعه باستئجار غرفة في مكان ما وستسمح له بتناول طعام أفضل. لم يستطع أن ينكر الارتباط بين معدته الممتلئة ومزاجه، اتخذ القرار. سيبيع المتجر.
بعد الإفطار، أخذ كينجي الأطفال وجويل إلى الفناء الخلفي. قام بتشكيل فريق من نيكو وماريا وشريكه جويل.
"سنبدأ بالتأمل" قال وبدأ في تعليم جويل التأمل الأساسي، "لا تقلق إذا شرد عقلك، فالأمر يحتاج إلى الوقت والممارسة."
على الرغم من عدم نجاحه الكبير في الدرس الأول، إلا أن جويل استمتع تمامًا ولم يستطع الانتظار لتجربته بنفسه.
بينما كانت باتريشيا وكينجي يلعبان مع الأطفال، أجرى جويل مكالمة هاتفية. وفي نهاية المكالمة، كان قد باع المتجر. وبعد انتهاء الحصة الدراسية يوم الاثنين، كان سيقابل مشتري المتجر وسيبحث عن فندق رخيص بالقرب من المدرسة.
لأول مرة منذ سنوات، شعر بالارتياح والأهم من ذلك، شعر وكأنه مسيطر على الأمور.
*****
جاء صباح يوم الاثنين سريعًا؛ كانت آبي و رالف في مهمة رعاية الأطفال.
"انتبهوا لظهوركم." حذرهم رالف عندما قبلوا الأطفال وداعًا وخرجوا من الباب.
سار كينجي مع باتريشيا إلى أول درس لها ثم ذهب إلى درسه الخاص. كان سعيدًا برؤية جويل ليس جالسًا في مؤخرة الفصل بل كان يشغل مقعدًا بجوار المكان الذي كان يجلس فيه عادةً. عندما دخل أندرو وأصدقاؤه، توتر جويل ثم أجبر نفسه على الاسترخاء. لم تلتئم يده اليسرى تمامًا بعد وخفقت عند سماع صوت أندرو. قاوم الرغبة في النظر إلى كينجي وأبقى عينيه متجهتين للأمام، للحظة واحدة فقط، اعتقد أنه سيتعرض للتحرش وشعر بمزيج غريب من الارتياح والخوف عندما لم يحدث ذلك.
لم يتفاعل كينجي على الإطلاق؛ فقد جلس في مقعده مرتاحًا تمامًا على الرغم من أنه كان يعلم أنهم تحت المراقبة. لقد فوجئ كينجي مثل جويل عندما لم يتحدث أندرو وأصدقاؤه إليهم على الإطلاق. عندما انتهى الدرس، غادر أندرو وأصدقاؤه، ولم يوجهوا حتى نظرة ثانية إلى كينجي أو جويل.
"ماذا تعتقد أن يحدث؟" سأل جويل.
"مشكلة." أجاب كينجي بهدوء، "هذا هو الهدوء الذي يسبق العاصفة."
"ربما لا،" قال جويل بصوت مملوء بالأمل، "ربما انتهوا منا."
أجاب كينجي وهو يجمع كتبه ويقف: "لا أعتقد ذلك. يجب أن أذهب لمقابلة باتريشيا؛ أنت مرحب بك للانضمام إلي".
"شكرًا لك ولكن لدي بعض الأشياء التي يجب أن أفعلها قبل الدرس القادم، سأقابلك هناك." أجاب جويل وهو يرفع حقيبته بيده اليمنى.
كان كينجي يراقب جويل وهو يبتعد. لقد خطرت في ذهنه فكرة أن يسأل إن كان يحتاج إلى شخص ليذهب معه، لكنه تراجع عن ذلك، فقد كان عليه أن يتعلم الاعتماد على نفسه، وأن تدليله لن يجدي نفعًا.
******
نظر الأستاذ هاثاواي إلى باتريشيا بازدراء وهو يراجع إجابات اختبار مفاجئ آخر. لقد أزعجه أنها اجتازت كل الاختبارات بنجاح باهر. لم يستطع أن يتهمها بالغش لأنها كانت واحدة من خمسة عشر أو نحو ذلك من الطلاب الذين اجتازوا الاختبار، ثم هناك حقيقة أنه لم يقم باختلاق الاختبار حتى يوم الدرس.
كانت هناك مشكلة أخرى أيضًا؛ فقد كان لديها بعض المؤيدين المتحمسين بما في ذلك العميد وبول مينت. والحقيقة أن مينت لم يكن قادرًا على فعل أي شيء من شأنه أن يؤدي إلى طردها من الكلية دون أن يبدو الأمر مشبوهًا. كان هناك الكثير من الأشخاص في هيئة التدريس الذين كانوا على دراية بسياساته وكان ذلك سيعود عليه بالضرر إذا حدث لها أي شيء أكاديمي في فصله. ومن ما سمعه، كانت تؤدي بشكل جيد بنفس القدر في فصل اللغة الإنجليزية الذي كانت تدرسه، وبالتالي فقد استبعد أي فرصة للتخلص منها.
كان عليه أن يعتبرها شرًا لا بد منه يجب أن يستغله لصالحه، ولكن في الوقت نفسه، كان يتظاهر بإصلاح الأمور إذا حدث أي شيء؛ فلا يمكنهم اتهامه بالعنصرية. ابتلع مرارته ورسم ابتسامة مزيفة على وجهه عندما نظرت إليه باتريشيا.
"أحسنتِ يا سيدة تاكيدا!" صاح. "لقد نجحتِ مرة أخرى بتفوق."
نظرت إليه باتريشيا بحذر وقالت "شكرًا لك" بطريقة مهذبة.
لقد شاهدته وهو يعلم بقية الفصل وتساءلت عما يحدث. لم تكن تثق به. لقد علمتها تجاربها أن التغيير لا يحدث بهذه السرعة وأن الأستاذ هاثاواي لم يغير رأيه فيها حقًا.
بعد انتهاء الدرس اقترب منها.
"أود حقًا أن أعرف كيف تمكنت من اجتياز اختباراتي."
"أتظاهر بأنني أنت"، ردت باتريشيا. "عندما أقرأ، أسأل نفسي، لو كنت البروفيسور هاثاواي، ماذا سأسأل؟"
على الرغم من نفسه، كان هاثاواي معجبًا.
"ماذا تريد حقًا؟" سألت باتريشيا فجأة، "لأسابيع كنت تنطق اسمي الأخير عمدًا بشكل خاطئ، وتحدق في عندما تعتقد أن لا أحد يراقب وفجأة تغير ذلك."
لم يكن مستعدًا لوقاحة باتريشيا. لم يتحدث معه أحد، حتى زوجته، بالطريقة التي تحدثت بها باتريشيا معه للتو. وضع يديه في جيوبه حتى لا يصفعها كما أراد. بدلاً من ذلك، حافظ على نبرة صوته خفيفة.
"يجب أن أعتذر عن سلوكي السابق"، قال، "أخشى أنني كنت منخرطًا في عقلية ما بعد الحرب التي تفترض وجود العدو بيننا".
"هل تعتبرني عدوًا؟" سألت باتريشيا.
"ما قصدته هو اليابانيين؛ اسمك الأخير فاجأني..."
تذكرت باتريشيا نصيحة كينجي باختيار معركتها بعناية وتركها رغم أنها لم تصدق كلمة واحدة مما قالته هاثاواي.
"أنا سعيدة لأنك تخلصت من عقلية ما بعد الحرب." قالت باتريشيا بابتسامة خفيفة، "إذا سمحت لي، زوجي ينتظرني."
بمجرد خروجه من قاعة الدرس، أقسم البروفيسور هاثاواي قائلاً: "أيها العاهرة السوداء!"
****** "لقد تأخرت." قال كينجي بمجرد أن رأى باتريشيا.
"أعلم، أنا آسف ولكن الأستاذ هاثاواي هو من أبقاني بعد انتهاء المحاضرة."
"لماذا؟" سأل كينجي بقلق.
"بعض الهراء حول التغلب على عقلية ما بعد الحرب التي تجعل العدو يعيش بيننا" أجابت.
"أنت لا تصدقه." قال كينجي.
"لم تقل كلمة واحدة منه"، أجابت، "كيف كانت صفك؟"
استمعت باتريشيا بصمت بينما أعطاها كينجي انطباعاته عما كان يحدث.
"أود منك أن تنضمي إلى نيكو وماري وأنا في دروس الدفاع عن النفس، قد لا تكوني قادرة على هزيمة المهاجم ولكنك ستكونين قادرة على توفير المزيد من الوقت للهروب." قال لها.
هل تعتقد حقا أن هذا ضروري؟
"نعم كيري، أنا أفعل."
******
التقى جويل بكينجي في الوقت المناسب للدرس التالي وكان يبدو سعيدًا بنفسه. لقد باع المتجر ووضع المال في حسابه المصرفي. لم يتبق له سوى الذهاب لإحضار متعلقاته البسيطة من المتجر والبحث عن فندق رخيص بالقرب من المدرسة.
أخبرهم جويل بأخباره أثناء الغداء.
"هل كنت تمتلك متجرًا؟" سألت باتريشيا.
أجاب جويل: "كنت أفعل ذلك من قبل، لقد بعت هذا الجهاز بعد الظهر".
"وكنت تعيش هناك بدون كهرباء؟ لماذا؟"
"إنها قصة طويلة، ولكن في الأساس كانت ملكًا لوالديّ وكان آخر مكان أحتفظ فيه بذكريات طيبة وشعرت فيه بالأمان"، أجاب جويل.
"أين ستعيش؟" سأل كينجي.
"سأبقى في فندق قريب من المدرسة حتى أجد غرفة للإيجار." أجاب جويل.
نظرت باتريشيا وكينجي إلى بعضهما البعض ثم إلى جويل.
قال كينجي، "جويل، تعال وابق معنا، يمكنك الاحتفاظ بالغرفة في الطابق السفلي."
"لا أستطيع أن أفعل ذلك!" هتف جويل.
"لماذا لا؟" ردت باتريشيا، "لدينا غرفة وسنساعدك على تسمين نفسك في أي وقت من الأوقات."
بحلول نهاية الغداء، تم اتخاذ القرار. سينتقل جويل للعيش معهم بشرط أن يدفع الإيجار ويساهم في ميزانية الطعام.
******
كان أندرو يراقب الثلاثي وهم يتناولون الغداء ويتحدثون. لم يكن يعرف ما الذي جعله يضيف جويل إلى قائمته مرة أخرى، ولم يكن مهتمًا حقًا. ربما كان السبب هو أن جويل فقد القليل من الخوف الدائم الذي كان يظهر على وجهه عادةً، ولكن أياً كان السبب، فسوف يدفع ثمنه.
******
بحلول نهاية ديسمبر 1945، نشر جون جونسون العدد الأول من مجلة "إيبوني"، وانتخب شارل ديغول رئيسًا للحكومة الفرنسية المؤقتة، ودعا هاري إس ترومان وكليمنت أتلي وماكنزي كينج إلى إنشاء لجنة للطاقة الذرية تابعة للأمم المتحدة، واستوردت الولايات المتحدة 88 عالمًا ألمانيًا للمساعدة في إنتاج تكنولوجيا الصواريخ، وتم إصدار فيلم "عطلة نهاية الأسبوع المفقودة" بطولة راي ميلاند، وبدأت محاكمات نورمبرغ - تمت محاكمة 24 مجرما حرب نازيا، وتم إعلان جمهورية يوغوسلافيا الاشتراكية ووفاة الجنرال جورج إس باتون متأثرا بإصاباته التي أصيب بها في حادث سيارة.
******
تأقلم أهل كينجي وباتريشيا بسرعة مع انتقال جويل إلى المنزل. أحب نيكو وماري وجوده هناك لأنه كان شخصًا بالغًا آخر يقرأ لهما ولا يمانع في اللعب معهما إذا كان لديه وقت. كان الجميع، بما في ذلك الأطفال، يتطلعون إلى عطلة عيد الميلاد. لا يزال هناك أشياء يجب القيام بها للمدرسة ولكن لن يكون هناك قيادة ذهابًا وإيابًا والأيام التي يقضيها بعيدًا عن المنزل.
نظرت باتريشيا من نافذة المطبخ وهي تشاهد جويل وكينجي والأطفال يلعبون بالكرة. لاحظت بارتياح أن جويل بدأ يكتسب المزيد من الوزن بين تناول وجبات جيدة وممارسة التمارين الرياضية مع كينجي. لقد رأته وسيمًا إلى حد ما بشعره الداكن وعينيه الداكنتين المعبرة. كان أقصر من كينجي بحوالي ست بوصات وكان دائمًا نحيف البنية ولكن ذات يوم سيلفت انتباه بعض النساء.
الشيء الآخر الذي لاحظته هو أن المظهر المزعج والسلوك الصامت كانا يختفيان شيئًا فشيئًا، وظهر رجل أكثر ثقة ومرحًا. كان الجميع يلاحظون التغيير ويعلقون عليه، مما جعل جويل يحمر خجلاً.
رفع كينجي رأسه ورأى باتريشيا تراقبهم، فابتسم ثم لوح لها بيده قبل أن يشير لها بالخروج للانضمام إليهم. لوحت باتريشيا بيدها، وأغلقت الفرن الذي كان يسخن مسبقًا لتزيين بسكويت السكر الذي كانت تخبزه وتعبئته كهدايا عيد الميلاد وخرجت.
أدركت كينجي قبل عدة أسابيع أنها كانت قلقة للغاية بشأن أندرو كيلي وأصدقائه وكانت جادة بشأن دروس الدفاع عن النفس. لقد تذكرت الكثير من الدروس التي أعطاها لها قبل بضع سنوات، وكما حدث في ذلك الوقت، وجدت أنها استمتعت حقًا بالدروس.
وبينما كانت تسير نحوهما، تسارعت دقات قلب كينجي. كانت تقترب منه المرأة التي ذهبت إلى الجحيم وعادت معه، عشيقته، زوجته، أم أطفاله؛ كيريه. وحتى بعد كل هذا الوقت، جف فمه عندما رآها، وشعر تقريبًا مثل ذلك الرجل الذي رآها لأول مرة في عام 1939. هل مرت ست سنوات بالفعل؟ فكر بينما أغلقت باتريشيا المسافة بينهما. سار نحوها ناسيًا أن جويل كان يراقبهما، لبضع لحظات فقط بدا الأمر وكأن لا أحد أو أي شيء آخر موجود. لقد اختبر الإحساس من قبل وأحبه في كل مرة جاء فيها.
عندما التقيا، جذب كينجي باتريشيا بين ذراعيه، وانحنى وقبلها بعمق. لقد عاش واحدة من تلك الأوقات التي لم تكن فيها كلمة الحب كافية للتعبير عما يشعر به تجاهها، ولكنها كانت أفضل كلمة يمكن أن يخطر بباله.
"لماذا كان هذا؟" سألت باتريشيا عندما قطع القبلة.
"ليس لأي سبب آخر سوى أنني أحبك." أجاب كينجي وقبّلها مرة أخرى قبل أن يتركها.
"أنا أحبك أيضًا." ردت باتريشيا، "لكن أعتقد أنه من الأفضل أن نولي اهتمامًا لأطفالنا ورفيقنا في المنزل."
التفت كينجي لينظر خلفه فرأى نيكو وماري وجويل يراقبونهم. وبدون أدنى شعور بالحرج، أمسك بيد باتريشيا وقادها إلى المجموعة المنتظرة.
******
بينما كان جويل يراقب باتريشيا وكينجي، شعر بألم في قلبه. لقد أحب والداه بعضهما البعض بنفس الطريقة التي أحب بها كينجي وباتريشيا بعضهما البعض، ومثلهما، لم يخشيا إظهار حبهما لبعضهما البعض. كان حلمه الأعظم، بخلاف أن يصبح طبيبًا، هو أن يتزوج مثل هذا. لم يكن بإمكانه سوى أن يأمل أنه الآن بعد أن امتلأ جسده ولم يعد يبدو خائفًا وضائعًا، سيصبح أكثر جاذبية للجنس الآخر.
في أعماق قلبه، وجد نفسه يأمل أن تكون هي -أياً كانت- مثل باتريشيا، امرأة مليئة بالرشاقة والشجاعة والذكاء. كان يدرك أيضًا أنه إذا لم يكن حذرًا، فقد يقع في حب زوجة أفضل أصدقائه. بالنسبة له، سيكون هذا بمثابة الخيانة النهائية والتي لن يسمح بحدوثها تحت أي ظرف من الظروف. كانت زوجة أفضل أصدقائه وصديقه أيضًا، وهنا انتهى الأمر.
******
كان هارلون يشعر بالقلق المتزايد بشأن أندرو. كان يتصرف وكأنه يفهم معنى الكراهية وعدم جدواها، لكن هارلون لم يعد متأكدًا من ذلك. لم يستطع تحديد السبب، لكن أندرو كان يتغير ولم يكن ذلك للأفضل. حتى أن إيفلين لاحظت ذلك وعلقت عليه، لكن لم يقل أي منهما شيئًا له.
نظر هارلون عبر طاولة الغداء إلى أندرو، محاولاً أن يفهم من أين جاءت الكراهية التي كان يعلم أن **** الوحيد يكنها له. لم يكن يعتبر نفسه متعصباً رغم أنه استخدم عبارات عنصرية بحرية بينما كان في الوقت نفسه يبشر باحترام جميع الناس وخاصة النساء. لم يخطر بباله حتى ذلك الحين مدى التناقض الذي كان عليه.
لقد استخدم كلمة "N" بحرية وكذلك الأسماء التي أطلقها على الهسبانيين والشرقيين دون أن يفكر في كيف قد تبدو هذه الكلمات لطفل. بالنسبة لأندرو، ربما بدا الأمر وكأنه كراهية، ثم حدثت بيرل هاربور، وثار هارلون مثل كل أمريكي غاضب آخر ضد اليابانيين وفي مرحلة ما انضم إلى تخريب الشركات المملوكة لليابانيين.
"ما الأمر يا أبي؟" سأل أندرو عندما رأى هارلون ينظر إليه.
"لا شيء يا بني" أجاب هارلون بعد أن قرر أنه ليس لديه مجال أو حق في الوعظ لأندرو بشأن الكراهية.
"هل أنت متأكد؟" سأل أندرو، "يبدو أن هناك شيئًا ما يدور في ذهنك."
"أنا متأكد... مهلا، كنت أفكر، لقد مر وقت طويل منذ أن قمنا بالطهي في الخارج، ماذا عن الليلة؟"
تردد أندرو ولكن بعد ذلك وافق، فقد مر وقت طويل منذ أن قضى هو ووالده أمسية معًا.
*******
كان كارل تاكر يتحرك على كرسيه المتحرك عبر مكتبه. لقد نجا بالكاد من السجن الفيدرالي في ساوث كارولينا بحياته. لم يكن الأمر ليحدث أي ضرر لو مات طالما أن المعلومات التي جمعها عن لورانس جودمان ومجموعته المرحة من المتابعين وصلت إلى الأشخاص المناسبين.
لم يتبق له سوى ساعات قليلة قبل أن يغادر المكان، ولكن بطريقة ما، اكتشف لورانس من هو وماذا كان يفعل. لا بد أنه شخص من داخل الوكالة، ولم يكن هناك أي تفسير آخر سوى من هو؟ تساءل. لقد كان لغزًا يخطط لحله مهما استغرق الأمر من وقت.
كان الشيء الذي أغضب كارل أكثر من أي شيء آخر هو أنه حتى مع كل المعلومات التي كانت لديه، لم يتمكنوا من تحميل لورانس مسؤولية أي من جرائم القتل التي حدثت في السجن. لقد بذل دائمًا قصارى جهده لإبعاد نفسه ولم يسمعه كارل مرة واحدة يقول أي شيء يمكن تفسيره عن بعد على أنه أمر بقتل أو إيذاء شخص آخر غير أسماء الأشخاص الذين قال إنه يريد "زيارتهم" بعد خروجه من السجن.
لم يكن من الضروري أن يكون المرء عبقرياً ليعرف ما يعنيه بـ "الزيارة"، ولكن لم يكن هناك سبيل لإثبات أنه كان يقصد غير ما قاله. وقد عزى كارل نفسه بحقيقة أنه نجح في جمع أكبر قدر ممكن من المعلومات وأن البيوت الآمنة كانت تحت المراقبة. وحتى الآن، لم يتم اختراق أي منها من قبل عملاء، وهو ما كان على الأرجح خطوة حكيمة. ومنذ اكتشافه، تم فحص كل من أبدى اهتمامه بالانضمام إلى المجموعة بعناية، ولضمان الولاء، تم أخذ أسماء وعناوين أفراد الأسرة، ولم يتم التصريح بالتهديد.
كان كارل يفرك ساقيه اللتين أصبحتا عديمتي الفائدة الآن وهو ينظر من النافذة. وحتى الآن، لم يكن أحد يعرف لماذا خاطر بحياته ليذهب إلى السجن وكان سيظل الأمر على هذا النحو حتى يوم وفاته وكان يأمل أن يأتي ذلك اليوم بعد أن يلفظ لورانس جودمان أنفاسه الأخيرة.
********
كانت سالي تصنع البسكويت عندما رن الهاتف. مسحت الدقيق بسرعة من يديها وأجابت على الهاتف.
"كيف حالك عزيزتي؟" صوت عميق يتردد في أذنها.
تجمدت سالي، لقد جف فمها.
"هل مازلت هنا يا عزيزتي؟" سأل لورانس بصوته الممتلئ بالمرح من رد الفعل الذي عرف أنه سيحصل عليه.
"لورانس؟" همست سالي.
"أنا"، قال بمرح، "كيف حالك وحال الأطفال؟"
"بخير... كيف حالك؟" سألت سالي وهي لا تعرف ماذا تقول بعد ذلك.
"حسنًا، وأتطلع إلى رؤيتك وأطفالي بعد عامين." رد لورانس.
شعرت سالي بأن معدتها ترتجف؛ قرأت ما بين السطور وعرفت ما يعنيه. لقد هددها للتو، لكنها لن تتمكن أبدًا من إثبات أي شيء سراً.
"كيف يمكنك الاتصال بي؟" سألت.
"لقد كنت فتىً صالحًا، وابتعدت عن المشاكل وكل شيء." أجاب، "اتصالي بك هو هدية صغيرة من صديقي مدير السجن. عيد ميلاد سعيد عزيزتي" قال وأغلق الهاتف.
*******
أغلق لورانس الهاتف وضحك. لقد استمتع بلعبته الصغيرة مع العاهرة الخائنة المعروفة باسم زوجته. كان يعرف كل شيء عن الرجل الذي يعيش معها، لم يكن سوى الرجل الذي وضعه في السجن. لم يكن يعرف ما إذا كانت تمارس الجنس معه أم لا، لكن هذا لم يكن مهمًا، كانت تقدم الطعام والراحة للعدو. كاد أن يخبرها أنه يعرف عن الرجل لكنه قرر حفظه لوقت آخر؛ سيعطيه ذلك شيئًا يتطلع إليه في المرة القادمة التي يتصل بها بها.
لقد أحزنه أن يعتبر أم أطفاله خائنة وأن تموت ميتة الخائن. ولكن الحرب كانت دائرة وكان عليه أن ينقذ أطفاله من هذا النوع من التفكير الذي يهدد البلاد. كان يأمل فقط ألا يتأخر كثيرًا، "كان ينبغي لي أن أستمع إليك يا كيني" همس وهو يعود إلى زنزانته.
********
وجد ويليام سالي لا تزال تمسك بالهاتف وترتجف.
"سالي؟ ما الأمر؟" سأل.
"لا... لورانس، لقد اتصل للتو. إنه يريد قتلي."
"هل قال ذلك؟" سأل ويليام.
"لا... لقد قال فقط أنه يتطلع لزيارتي."
أخذ ويليام الهاتف من يد سالي ووضعه على حامله.
"سالي، استمعي لي"، قال بهدوء، "لن أسمح بحدوث أي شيء لك أو للأطفال، ولديك كلمتي في هذا الشأن."
أومأت برأسها ومسحت الدموع من على خديها بيديها.
"أنا خائفة." اعترفت سالي عندما شعرت بذراعي ويليام حولها.
وبعد أن ذهبت إلى السرير، اتصل ويليام بنيك.
لقد حان الوقت لأن نكون استباقيين.
********
نظرت آبي إلى رالف، لم يكن يبدو على ما يرام بالنسبة لها على الرغم من إصراره على أنه بخير. عرضت عليه أن تأخذه إلى الطبيب ولم تتفاجأ عندما رفض.
"لن أقبل كلمة "لا" كإجابة أيها العجوز العنيد!" قالت بحدة، "الآن احصل على سترتك ودعنا نذهب!"
"آبي، أنا...."
كان هذا كل ما استطاع أن يفعله قبل أن يتعثر ويسقط على الأرض.
"رالف!" صرخت آبي.
نظر إليها بخوف في عينيه وحاول التحدث ولكن كل ما خرج كان هراءًا، وكان الجانب الأيسر من وجهه متدليًا بشكل ملحوظ.
حاولت آبي مساعدته على النهوض من خلال الإمساك بذراعه اليسرى، لكنها شعرت بالفزع عندما وجدتها مرتخية تمامًا. ولأنها لم تكن تعرف ماذا تفعل، اتصلت بكينجي وحاولت بشكل هستيري أن تخبره بما حدث.
"آبي، اهدئي وأخبريني ماذا يحدث." قال كينجي.
وبمجرد أن حصل على القصة كاملة، أكد لآبي بهدوء أنه وجويل سيأتون إلى هنا على الفور.
"احتفظ به مرتاحًا حتى نصل إلى هناك."
وبعد بضع دقائق، كان كينجي وجويل في المنزل ويتفحصان رالف.
قال كينجي "لقد أصيب بسكتة دماغية، وعلينا أن ننقله إلى المستشفى".
فيما بينهما، أوصلا رالف إلى السيارة وأجلساه في المقعد الخلفي. وضع كينجي يده على ذراع رالف اليمنى وضغط عليها برفق قبل أن يجلس في مقعد السائق وينطلق. أجرت آبي عدة مكالمات هاتفية سريعة قبل أن تستقل سيارتها وتتبعهما.
"لا تجرؤ على الموت من أجلي أيها العجوز الأحمق!" همست وهي تنطلق بسيارتها.
*******
ذهب نيك وهانا إلى منزل كينجي وباتريشيا للانتظار مع باتريشيا والأطفال. وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى هناك، كانت باتريشيا في حالة يرثى لها. كان رالف بمثابة أب آخر لها، ولم تكن تريد أن تفقده، وبقدر ما كانت ترغب في التواجد في المستشفى، كانت تعلم أن الأطفال لا ينبغي لهم الذهاب وأجبرت نفسها على انتظار كلمة من كينجي.
"إنه رجل عجوز قوي، سيكون بخير." طمأنها نيك.
لم تكن باتريشيا متأكدة من ذلك. بحثت في كتب كينجي الطبية وقرأت أنه إذا لم يمت رالف، فقد يعاني من أضرار دائمة بسبب السكتة الدماغية. وبمعرفتها برالف، كانت تعلم أنه يفضل الموت على أن يعتني به شخص ما أو يعيش معاقًا.
قدمت صلاة صامتة من أجله أنه إذا عاش، فإن الضرر سيكون ضئيلاً وإذا كان الضرر شديدًا، أن يكون **** لطيفًا ويعطي رالف ما يريد.
******
التقى بول مينت بهم في المستشفى وتمكن من تسريع الأمور من خلال فحص رالف على الفور وإدخاله إلى غرفة. وأكد تشخيص كينجي.
"لقد أصيب بسكتة دماغية حادة، ما مدى الضرر الذي قد يظل دائمًا؟ من السابق لأوانه أن نجزم بذلك، ولكنني متأكد من أنه سيكون هناك بعض الضرر".
وضع كينجي ذراعه حول آبي، كان يفكر في نفس الشيء الذي كانت تفكر فيه باتريشيا ونفس الشيء الذي كانت تفكر فيه آبي، يفضل رالف الموت على الاعتماد على شخص آخر لرعايته. لن يهم أن يعتني به الجميع بكل سرور.
"هل يمكننا رؤيته؟" سألت آبي.
"بالتأكيد ولكن لا تبقى لفترة طويلة، فهو يحتاج إلى الراحة." قال بول بلطف.
دخلت آبي وكينجي وجويل الغرفة ليجدوا رالف نائمًا بالفعل. لمس كل من الرجال ذراع رالف برفق ثم تركوا آبي بمفردها معه. انحنت وقبلت خده الأيمن، ودموعها تبلله، "تعال أيها الأحمق العجوز، حارب هذا... أنا... نحن نحبك".
بمجرد أن غادرت الغرفة، فتح رالف عينه اليمنى وترك الدموع تسقط بحرية، "أنا أيضًا أحبك"، فكر وهو لا يريد سماع النسخة المشوهة من الكلمات ثم أغلق عينيه.
الفصل 4
أود أن أغتنم هذه الفرصة لأشكركم جميعًا على متابعة حياة باتريشيا وكينجي وبقية أفراد أسرتهما. أشكركم على الاستمرار في متابعتهم في رحلتهم. وأود أيضًا أن أشكركم جميعًا على تشجيعكم وتعليقاتكم الطيبة ورسائل البريد الإلكتروني؛ فهي جميعًا موضع تقدير كبير. شكرًا لدونالد على قراءة هذه القصة ليس فقط، بل وأيضًا جميع القصص الأخرى التي كتبتها والإشارة إلى "الثغرات" ولـ Iread2relax على دعمها. مرة أخرى، شكرًا لكم جميعًا، أنتم جميعًا رائعون!
**********************
قاد كينجي آبي إلى المنزل بينما تبعهما جويل في السيارة الأخرى. كانت آبي في حالة من الحيرة، فقد كانت تعلم أن هناك خطبًا ما في رالف لكنها لم تدفعه. انهمرت الدموع على وجهها وهي تفكر فيه وهو يرقد على سرير المستشفى عاجزًا. كما كانت تعلم أنه عندما قبلته قبل النوم وتحدثت إليه كان مستيقظًا واختار عدم الرد.
"آبي، لم يكن بإمكانك أن تعرفي." قال كينجي بهدوء.
"عرفت أن هناك شيئًا ما خطأ، لقد شعرت به." ردت آبي وهي تبكي، "كان ينبغي لي أن أجعله يذهب إلى الطبيب أو أتصل بواحد إلى المنزل."
"لن يكون هناك أي فرق" أجاب كينجي بلطف.
لقد كان على حق وأبي عرفت ذلك لكنها ما زالت تعتقد أن هناك شيئًا كان بإمكانها فعله.
"هل ترغبين في أن أبقى معك؟" سأل كينجي وهو يعرف الإجابة بالفعل.
"لا، اذهب إلى منزلك مع باتريشيا والأطفال، سأكون بخير" أجابت.
"لا ينبغي أن تكون هنا بمفردك، نيك وأمي سيكونان سعداء بالمجيء." عرض كينجي.
"سأفكر في الأمر" أجابت آبي.
الحقيقة أنها أرادت أن تكون بمفردها. وعندما قبلت رالف وأخبرته أنها تحبه، لم تكن تعرف بالضبط ما تعنيه بذلك، وكان عليها أن تتعامل مع احتمالية وفاته. كان عليها أن تتساءل عما إذا كان من الممكن تغيير التفضيلات الجنسية، وما إذا كان هذا يعني لها ولـ رالف أن ينجو.
مسحت دموعها؛ سيكون هناك وقت لترتيب مشاعرها تجاه رالف لاحقًا، بمجرد عودته إلى المنزل. نظرت إلى كينجي وعرفت أنه إذا لم تتصل بنيك، فسوف يتصل هو.
"سأتصل بنيك" قالت بهدوء.
أجاب كينجي وهو يدخل إلى الممر: "هذا جيد لأنني كنت سأفعل ذلك". نزل من السيارة وساعد آبي في الخروج ومد يده للحصول على مفاتيح المنزل.
"أنت لا...." ثم أوقفت نفسها، كان هذا كينجي ولن يغادر حتى يتأكد من أنها في أمان بالداخل.
سلمته المفاتيح وتبعته إلى الداخل. وضعت حقيبتها على الطاولة، وتوجهت إلى الهاتف واتصلت بنيك. عندما أنهت المكالمة، التفتت إلى كينجي وقالت: "إنهم قادمون، لماذا لا تذهب إلى المنزل؟ لابد أن باتريشيا تشعر بالقلق".
"سأنتظر." أجاب كينجي وتوجه إلى الهاتف.
سمعته آبي يتحدث إلى باتريشيا باللهجة الناعمة التي كان يستخدمها عندما كانت منزعجة، وكانت تستقبل الأخبار بقوة.
"هل يمكنني الدخول؟" سأل جويل.
"بالطبع يمكنك ذلك!" صرخت آبي وهي تشعر بالخجل من نفسها لأنها نسيت أمره.
كان جويل واقفًا عند الباب غير متأكد مما سيقوله. لم يكن رالف قد مات بعد لذا لم يستطع تقديم التعازي، ولم يكن يعرفها جيدًا بما يكفي ليعانقها أو يطمئنها لذا لم يقل شيئًا بينما كان يستمع إلى كينجي يتحدث إلى باتريشيا.
"هل ترغبين في تناول كوب من الشاي؟" سألت آبي. "كينجي سيبقى حتى وصول نيك وهانا إلى هنا."
كان هناك شيء يمكنه فعله، "من فضلك اسمح لي بإعداد الشاي، فقط أخبرني أين الأشياء." قال جويل.
"شكرًا لك ولكنني بحاجة إلى أن أكون مشغولة، ولكن لماذا لا تساعديني؟" سألت آبي.
عاد كينجي إلى المطبخ، "باتريشيا منزعجة لكنها لا تمانع في انتظاري معك حتى وصول نيك وأمي إلى هنا."
"أستطيع البقاء." قال جويل، "بهذه الطريقة يمكنك العودة إلى المنزل وتكوني مع باتريشيا والأطفال."
قالت آبي "فكرة جيدة، يمكنه النوم على الأريكة أو في الغرفة الإضافية إذا لم يستخدمها نيك وهانا".
وبعد دقائق قليلة، ذهب كينجي تاركًا آبي وحدها مع جويل.
********
في طريق العودة إلى المنزل، توقف كينجي في منزل هاتي وجون لإخبارهم بالأخبار.
"كيف حال باتريشيا؟" سأل جون.
"إنها منزعجة ولكن بخلاف ذلك فهي بخير، يمكنك العودة معي إذا كنت ترغب في ذلك." أجاب كينجي.
"امنحنا دقيقة واحدة" قالت هاتي قبل أن يتمكن جون من التحدث.
"حسنًا، اجلس." قال جون، "سوف يستغرق الأمر منها بضع دقائق حتى تتمكن من التحرك.
نظر جون إلى الرجل الذي كان يكرهه ذات يوم لمجرد عرقه. وجد صعوبة في تصديق أنه قد غيّر رأيه فيه، هذا الرجل الذي يعتبره الآن ابنه. لقد كان حبه وحمايته لابنته وأطفالهما سبباً كبيراً في تغيير رأيه فيه. لم يكن ليختار رجلاً أفضل لطفلته.
كان على وشك أن يخبر كينجي عندما نادته هاتي، "جون قم بجمع البيض وأي شيء آخر قد نحتاجه للإفطار والغداء!"
"اسمح لي بمساعدتك." قال كينجي وهو يقف.
"كينجي، أعلم أن بدايتنا كانت سيئة وكل شيء ولكن أريد أن أخبرك أنني أعتقد أنك رجل طيب وأنا سعيد لأنك وطفلي معًا."
لم يكن كينجي يعرف ماذا يقول. ورغم أنه كان يعلم أن والد باتريشيا قد تقبله وزواجهما، إلا أنه لم يتوقع قط أن يسمعه يقول ذلك.
"شكرًا لك." قال كينجي وهو ينحني. "أنا سعيد ومشرف أن أعتبر عضوًا في عائلتك."
"على الرحب والسعة ولكن من الأفضل أن نجمع هذه الأشياء قبل أن تنزل هاتي من الدرج."
*********
كان الأطفال في الفراش عندما عاد كينجي إلى والدي باتريشيا، وكانت تبكي أو هكذا اعتقدت. بمجرد أن رأت كينجي يدخل من الباب، ركضت إليه، ولفّت ذراعيها حوله وبكت. اعتقدت أنها مستعدة لترك رالف إذا كان هذا ما يريده. الآن لم تعد متأكدة.
"كيف كان؟" سألت على الرغم من أن كينجي كان قد أخبرها بالفعل على الهاتف.
"إنه يبلي بلاءً حسنًا كما هو متوقع." أجاب كينجي، "وأبي تفعل الشيء نفسه."
"إنه سيموت، أليس كذلك؟"
"لا أعرف كيف أجيب على هذا السؤال." أجاب كينجي، "جزء من بقائه على قيد الحياة بين يديه، وإذا نجا فمن المرجح أنه لن يتمكن من المشي أو التحدث. سوف يحتاج إلى رعاية كاملة."
"إنه لا يريد أن يعيش بهذه الطريقة." همست باتريشيا، "إنه يفضل أن يموت أولاً."
لم يرد كينجي، ما قالته باتريشيا كان صحيحًا.
خرجت من حضن كينجي لتحتضن والديها.
"يمكنك الحصول على غرفتنا وسنذهب إلى الطابق السفلي." قالت لهاتي بينما كانت تعانقها ثم والدها.
خطرت في ذهنها فكرة أي من والديها سيموت أولاً وهي تعانق والدها وتدفعه بعيدًا. لم تكن تريد أن تفكر في مدى الألم الذي قد تشعر به. كان فقدان رالف مؤلمًا بدرجة كافية.
لاحقًا، عندما تم وضع الطعام جانبًا، كان جون وهاتي في غرفتهما، وجلس كينجي وباتريشيا على الأريكة. وضع كينجي ذراعيه حول باتريشيا ممسكًا بها بقوة، لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يفقد فيها أحد أحبائه. فقد مات العديد عندما سقطت القنابل على هيروشيما وناجازاكي، وكان من بين هؤلاء القتلى أصدقاء. كانت هذه هي المرة الأولى بالنسبة لها؛ كان يعلم أن رالف سيموت. كانت باتريشيا على حق؛ فهو لا يريد أن يعيش كشخص معوق. قبل جبينها وأغلق عينيه ليستريح. في النهاية سقطوا في نوم مرهق.
*******
استيقظ رالف من نومه وهو يتصفح الذكريات، بعضها جيد وبعضها سيء. كان يطرد الذكريات السيئة ويعلق على الذكريات الجيدة. ومن بين الذكريات التي ظل عالقًا فيها كانت المرة الأولى التي التقى فيها بكينجي. لقد غير ذلك اليوم حياته بطرق لم يتخيلها أبدًا، ثم كانت هناك باتي ثم الأطفال. لقد أصبح جزءًا من أكثر عائلة غير تقليدية يمكن أن يفكر فيها وكان يحب كل فرد منهم باستثناء والد كينجي. لن ينسى أبدًا ما حدث لباتريشيا تقريبًا بسببه، وأنه لم يكن يعرف باتريشيا آنذاك ولم يكن الأمر مهمًا. ومع ذلك، فقد عرفها الآن وأصبحت مثل ابنته وقد تعرضت للتهديد.
تساءل عما إذا كان بإمكانه أن يجبر نفسه على مسامحة هيروشي تاكيدا، فسوف يسعد باتريشيا إذا فعل ذلك، ولكن إذا مات، فكيف ستعرف؟ تجولت أفكاره في ذهن آبي، كانت امرأة رائعة وكان يعني ما يقوله عندما قال إنه يحبها وليس كصديقة.
"توقيتك خاطئ" عاتب نفسه. تساءل لماذا لم يخبرها قط بما يشعر به تجاهها والآن أصبح عاجزًا جدًا عن الاهتمام باحتياجاته الأساسية. كانت رائحة البول تملأ أنفه قبل أن يدرك أن رائحته كانت بوله. وبعينه السليمة، شاهد البلل ينتشر عبر البطانية الرقيقة ثم شعر به وهو يضرب ساقه اليمنى.
انهمرت دموع الخجل على وجهه عندما شعر بالبول يبلل ثوبه. كان يريد أن يموت؛ لم يكن ليستطيع أن يعيش على هذا النحو ولن يرغب في ذلك. لم يكن ليستطيع أن يعيش وهو مضطر إلى أن يطعمه شخص ما أو أن ينظف مؤخرته القذرة عندما يتغوط أو ينظفه عندما يتبول. لم يكن يهم أن كل هؤلاء كانوا على استعداد لرعايته، لكنه ببساطة لم يكن ليسمح لهم بالعيش على هذا النحو.
"مرحبًا سيد جودمان." قال المساعد الذكر وهو يحييه. "أرى أنك أحدثت فوضى، سنعمل على تنظيفك على الفور."
وبينما كان المساعد ينظفه ويغير ملاءاته وثوبه، تساءل رالف كيف يمكنه أن يجعل نفسه يموت.
*********
لقد تأثرت سالي بهذا الخبر بشدة. لقد مرت هي ورالف بلحظات صعبة ولكنها أصبحت تحب الرجل العجوز وتحترمه. كما أصبح الأطفال يحبونه أيضًا، وكان عليها أن تخبرهم أنه من الممكن أن يموت. كان السؤال التالي هو هل تتصل بالسجن لتخبر لورانس. كانت متأكدة تقريبًا من أنه لن يهتم ولكنه يستحق أن يعرف.
أخبرت الأطفال أولاً، وفوجئت بأنهم استقبلوا الأمر بصدر رحب. ثم اتصلت بالسجن. كانت تأمل أن يستقبلوا الرسالة فقط؛ فلم تكن لديها رغبة في سماع صوت لورانس مرة أخرى.
"هذه سالي جودمان"، قالت عندما أجاب أحدهم على الهاتف، "هل بإمكانك إرسال رسالة إلى لورانس جودمان؟"
"انتظر من فضلك."
وبعد بضع دقائق، ملأ صوت لورانس أذنها.
"مرحبا عزيزتي، لم أستطع الانتظار حتى أتصل بك مرة أخرى؟" سأل مستمتعًا بوضوح.
"لقد أصيب والدك بسكتة دماغية" قالت بصوت عالٍ وهي تريد إنهاء المكالمة الهاتفية.
كان هناك لحظة صمت قبل أن يرد لورانس.
"حسنًا، أليس هذا سيئًا للغاية؟" قال دون أي أثر للحزن أو القلق في صوته.
"قد يموت! ألا تهتمين؟" سألت سالي.
"أستطيع أن أكذب عليك وأقول أنني فعلت ذلك ولكنني لن أفعل ذلك" قال لورانس.
"هذا هو والدك!" صرخت سالي.
"هل من المفترض أن يعني هذا شيئًا؟" سأل لورانس، "لقد توقف عن كونه والدي عندما اختار اليابانيين والزنوج على لحمه ودمه".
لم تستطع سالي أن تصدق القسوة التي سمعتها في صوت لورانس. لقد تزوجت من الرجل الذي ينتمي إليه ذلك الصوت؛ لقد أحبته بما يكفي لتتبعه على الرغم من أنها لم تكن تؤمن بكل معتقداته، وقد أنجبت له ثلاثة *****...
"إنه مسؤول جزئيًا عما حدث لكيني" كان لورانس يقول.
"لا، لم يكن كذلك." قالت سالي مقاطعةً إياه. "لقد كنا كذلك. أنت وأنا من قتل كيني! لقد كان خطئي لأنني كنت أستطيع أن أرى ما كان يحدث ولم أفعل شيئًا لمنعه! كنت أعرف ما كان دكتور يعلمه إياه ولكنني نظرت إلى الاتجاه الآخر. لقد قتلته أيضًا، أنت وعائلتك الثمينة! لقد حاول والدك مساعدته وكان كيني على وشك قتله! هل تفهم أننا ولا أحد غيرنا مسؤول عما حدث لكيني؟"
كانت تصرخ في الهاتف دون أن تدرك أن لورانس قد أغلق الهاتف.
*******
أغلق لورانس الهاتف بمجرد أن بدأت سالي في اتهامه هو والكو كلوكس كلان بالمسؤولية عن وفاة كيني. لقد نسي أن سالي تتحمل أيضًا جزءًا من اللوم. لم يكذب عندما قال إنه من المؤسف أن الرجل العجوز يحتضر، بل كان... يريد أن يكون هو من يقتله. كانت تلك هي المرة الوحيدة التي لن يمانع فيها أن يتسخ يديه.
لفترة وجيزة فقط، شعر بالحزن لأن الأمور سارت على هذا النحو، لكن اللحظة مرت قبل أن تترسخ. عقليًا، شطب والده من قائمة الأشخاص الذين يريد زيارتهم. حتى لو عاش الرجل العجوز، لم يعد لورانس يعتبره يستحق وقته وجهده.
*******
وضعت سالي الهاتف في مكانه وجلست. كان عليها أن تقرر ماذا ستفعل. في مرحلة ما، كان عليها أن تبدأ في التفكير في المستقبل. كان المنزل خارج الحسبان ولم تكن لديها أدنى شك في أن لورانس إذا أراد العثور عليها، فسوف يفعل ذلك بغض النظر عن المكان الذي ذهبت إليه. كان الخيار الوحيد المتبقي لها هو البقاء حيث كانت والثقة في أن نيك والآخرين سيحافظون على كلمتهم ويحاولون حمايتها وحماية الأطفال.
*******
وصلت آبي إلى المستشفى في وقت مبكر وهي تحمل باقة من الزهور المقطوفة حديثًا. ووجدت رالف مستلقيًا على السرير ويطعمه أحد المرافقين الذكور.
"افتح قلبك يا سيد جودمان." هتف المرافق وكأنه يتحدث إلى *** يبلغ من العمر عامين وليس إلى شخص بالغ.
"من تعتقدين أنك تتحدثين معه؟" قالت آبي بحدة. "إنه ليس طفلاً بل رجل ناضج! إذا تحدثت معي بهذه الطريقة فلن آكل أنا أيضًا!" أضافت وهي تقترب من السرير وتضع الزهور على الطاولة وتدفع الخادمة بعيدًا عن الطريق.
"لا يمكنك...."
"أستطيع ذلك وسأفعل ذلك! هذا الرجل هو زوجي وسأعتني بإطعامه الآن اذهب وتحدث مع شخص آخر!" قالت بحدة.
"ينظر...."
"لو كنت مكانك لما تجادلت معها" قال صوت من المدخل.
"بول!" هتفت آبي.
صباح الخير آبي، اعتقدت أنني سأتوقف وأتفقد أحوال رالف.
انتظر الموظف لحظة أخرى قبل أن يختفي وهو يلعن في سره. كان يكره هذه الوظيفة بشدة، لكنها كانت وظيفة، وكان عليه إطعام أفواه جائعة.
جلست آبي على السرير بجوار رالف وعرضت عليه ملعقة من ما يشبه دقيق الشوفان الرقيق. أغلق رالف فمه ورفض تناوله.
قالت آبي وهي تحاول إطعامه: "تعال أيها العجوز! توقف عن هذا العناد اللعين!"
"لا! اللعنة!" صرخ رالف في ذهنه راغبًا في أن تفهم آبي أنه لن يأكل الآن أو لاحقًا.
لقد شاهد بول وعرف ما كان يحدث؛ لم يكن رالف يريد أن يعيش وكان يرفض الطعام ليموت جوعًا.
"آبي، دعي الأمر يمر الآن" قال بلطف.
"ولكنه لم يأكل شيئا!"
"أعلم، يمكنك المحاولة لاحقًا." أجاب بول دون أن يفوت النظرة الممتنة في عين رالف اليمنى.
قالت آبي لـ رالف "حسنًا، لقد فزت هذه المرة، ولكنك ستتناول الغداء أيضًا". وأضافت.
لم يستجب رالف بطريقة أو بأخرى بينما أغمض عينيه.
"ولا تظن أنك تخدعني بهذه الحركة الغريبة أيضًا!" قالت بحدة مما جعل عين رالف تفتح بشكل جيد.
"آبي، هل يمكنني أن أقضي لحظة معه؟" سأل بول.
عندما غادرت آبي، جلس بول على الكرسي بجوار السرير ونظر إلى رالف. لم يكن تدلي الوجه الأيسر واضحًا كما كان من قبل، وهو أمر جيد. أمسك بول يد رالف اليسرى وضغط عليها برفق.
"اضغط." أمر.
نظر إليه رالف ثم نظر بعيداً؛ فهو لم يرغب حتى في المحاولة.
"تعال يا رالف، حاول!" قال بول.
"لا...لا." همس رالف.
******* وافقت هاتي على مراقبة الأطفال حتى يتمكن كينجي وباتريشيا من الذهاب لرؤية رالف.
قالت هاتي بينما كانا خارجين من الباب: "أعطيه حبنا وأخبريه أننا نفكر فيه". عندما كانا في السيارة، سألتها باتريشيا السؤال الذي أبقاها مستيقظة.
"كينجي، رالف لا يريد أن يعيش، أليس كذلك؟"
"أود أن أقول في هذه المرحلة إنه لا يريد أن يعيش ولكن هذا قد يتغير. الأمر كما قلت الليلة الماضية، الأمر متروك له".
لم ترد باتريشيا لعدة دقائق قبل أن تتحدث، "لا أريد أن يموت، وإذا لزم الأمر، سأترك المدرسة للمساعدة في الاعتناء به".
"كيري، هذا هو آخر شيء يريد منك أن تفعله، لذا لا تفكر حتى في الأمر." قال كينجي بلطف.
"أعلم ذلك." اعترفت باتريشيا، "إنه فقط فعل الكثير من أجلنا وهذا ليس عادلاً! لماذا لم يكن لورانس؟" سألت بغضب فجأة. "إنه ينشر الكراهية بينما رالف...."
"رالف لم يمت بعد" ذكّرها كينجي، "وإذا اختار أن يعيش، فسنعمل على إيجاد طريقة لرعايته، لكن التخلي عن المدرسة ليس خيارًا."
لقد وجدوا رالف لا يزال في السرير وأبي بجانبه تحاول إقناعه بتناول الطعام.
"صباح الخير!" قالت باتريشيا بابتسامة بينما كان قلبها ينكسر من الداخل.
"الحمد *** أنك هنا!" هتفت آبي، "هذا الأحمق العجوز لن يأكل!"
قالت باتريشيا وهي تقترب من السرير وتداعب رالف على خده عندما وصلت إليه: "دعني أحاول". نظرت إلى الطعام وتجعد أنفها. قالت وهي تدور بملعقة في ما بدا وكأنه بطاطس مهروسة مائية: "لا عجب أنك لا تريد أن تأكل". سألت باتريشيا: "ماذا لو نسأل الطبيب عما إذا كان من الجيد أن نحضر طعامًا من المنزل؟"
"لا." قال رالف بهدوء.
"لا؟ ماذا تعني بـ لا؟" سألت باتريشيا
"لا... جيد. موتي!" قال رالف بهدوء وهو ينظر بعينه اليمنى متوسلاً إليها أن تفهم.
بدت آبي وكأنها تعرضت للصفع، فهي لم تأخذ في الاعتبار أبدًا أن رالف قد يرغب في الموت. وضعت باتريشيا الصينية جانبًا وأمسكت يدي رالف بين يديها.
"نحن نحبك، هل تعلم ذلك؟" سألت.
"أوه...أوه...أيضًا." قال رالف ببطء بينما كانت الدموع تنهمر على وجهه.
"إذن لا تتركنا! ابق معنا حتى تتمكن من مشاهدة تخرج كينجي ثم أنا." توسلت
"كيري،" قال كينجي من خلفها ووضع يديه على كتفيها.
سحب رالف يده الطيبة من يد باتريشيا ورفعها ليضعها برفق على خدها، كانت هذه طريقته لإخبارها بأنه قد اتخذ قراره. من بين الثلاثة الحاضرين، كان كينجي هو الوحيد الذي رأى العزم في عيني رالف. للحظة واحدة، التقت عيناه بعيني رالف وأومأ برأسه. أومأ رالف برأسه مرتاحًا لأن شخصًا ما فهم ما قاله.
وأخيراً رأت باتريشيا ذلك رغم أنها قاومته. وقبل أن يغادرا، عانقت رالف بقوة قدر استطاعتها، وهمست في أذنه: "أحبك يا بابا رالف". وقد كافأها ذلك باحتضانها له بقوة بيد واحدة. وقاومت حتى لا تجادله وتتوسل إليه أن يعيد النظر في قراره. فلم تكن مستعدة لتركه.
لقد قضينا اليوم في زيارة رالف بالتناوب. لقد حصل بول على إذن للأطفال برؤية رالف لبضع دقائق فقط بشرط ألا يكون أي منهم مريضًا. لقد أنهى هذا الأمر بالنسبة لهم جميعًا. لن يعود رالف إلى المنزل.
جلس نيكو مع رالف أولاً ولم يقل شيئًا. وبعد عدة دقائق، تمدد بجوار رالف ووضع رأسه على كتف رالف وظل هناك حتى أخذه كينجي بعيدًا. ثم جاءت ماري بعده. جلست على السرير وفعلت الشيء المفضل لديها، وهو اللعب بأصابع رالف. كانت تلمس إصبعًا ولكن إصبعًا آخر كان يقفز أو يرتجف مما يجعلها تصرخ ثم تقفز.
لقد شاهد الجميع المشهد والدموع في عيونهم وتساءلوا عما إذا كانت ماري قد فهمت على مستوى ما ما كان يحدث. لم يشك أحد في أن نيكو قد فهم ذلك، فقد كان لديه حدس والديه وتذكر الصباح الذي وجد فيه والديه حزينين. لقد كان الأمر أشبه بهذا تمامًا.
"أنا آسفة ولكن عليكم جميعًا أن ترحلوا الآن" قالت الممرضة.
"من فضلك، فقط بضع دقائق أخرى؟" سألت آبي.
أومأت الممرضة برأسها وابتعدت قبل أن يروا الدموع في عينيها. لم يزعجها احتمال وقوعها في مشكلة بسبب تمديد ساعات الزيارة. في رأيها، يجب السماح للعائلة بالبقاء مع أحد أفراد الأسرة المحتضر طالما أرادوا، وكان السيد جودمان يحتضر.
تناوبوا جميعًا على قول تحية ليلة سعيدة بدءًا من كينجي وباتريشيا، ثم هاتي وجون اللذين كانا يبكيان علانية. خطر ببال جون أنه لم يبكي أبدًا على رجل أبيض من قبل، لكنه توقف عن التفكير في رالف كرجل أبيض منذ فترة طويلة. كان نيك وهانا التاليين، وقد فهم نيك كما فعل كينجي أن رالف يريد الموت. لن يرغب في أن تضطر هانا إلى رعايته إذا كان في مكان رالف. سيريدها أن تجد شخصًا آخر يجعلها سعيدة. كان جويل التالي، وكانت يداه ترتعشان بينما لمس برفق الرجل العجوز الذي كان يخيفه أحيانًا ولكنه كان لاعب شطرنج رائعًا. قال جويل "وداعًا سيدي" وابتعد. كانت سالي والأطفال يبكون بهدوء بينما وقف ويليام في الخلف. لقد التقى رالف بضع مرات فقط وشعر وكأنه متطفل، لقد جاء فقط لدعم سالي والأطفال وأصدقائه.
كان آخر شخص هو آبي. لم يكن هناك أي شك فيما أراده رالف، لكن هذا لم يمنعها من محاولة إقناعه بالعودة إلى العمل.
"تعال أيها العجوز الأحمق! من المفترض أن نشاهد هذين الطفلين يتخرجان! لقد حصلوا أخيرًا على فرصة وتريد المغادرة؟" سألت وهي تبكي. أدركت حينها أنها تحبه؛ كان حبًا عميقًا بين صداقة عميقة ولكنه أعمق أيضًا. لقد كانا سعيدين معًا وكل ما كان ينقصهما هو الجزء الجسدي من السعادة. كان رالف جودمان زوجها. لقد تقاسما أكثر من زوجين متزوجين لسنوات والآن فقط تمكنت من الاعتراف بحبها له.
"رالف، أنا أحبك، لا تتركنا."
لمس رالف وجهها بيده المرتعشة وكافح ليجعل فمه ينطق الكلمات التي كان يفكر فيها.
"أنا... أحبك." ارتفع الجانب الأيمن من وجهه في ابتسامة عندما لمس الوجه الذي كان يتوق إلى لمسه لفترة طويلة.
أمسكت آبي بيده وقبلتها ثم قبلت خده.
"أنا آسفة،" قالت الممرضة، "ولكن عليك حقًا أن تذهب."
ابتعدت آبي ولكن ليس قبل أن تقبل رالف مرة أخرى، "قاتل أيها الرجل العجوز العنيد" همست في أذنه.
ربت رالف على ظهرها ثم راقبها وهي تبتعد.
في الساعة الثانية صباحًا، ظل رالف مستيقظًا ينتظر قدوم شخص ما. وعندما جاء الخادم أخيرًا، شعر رالف بالارتياح عندما رأى أنه لم يكن الشخص الذي حضر الليلة الماضية. بدا هذا الشخص مهتمًا بالفعل بالأشخاص الذين تحت رعايته.
حاول أن يقول للشاب أنه يريد الحلاقة، لكنه انتهى به الأمر باستخدام يده السليمة ليقول ما يريد.
"أوه!" هتف المرافق بسعادة، "حلاقة!"
تراجع رالف إلى الوراء في ارتياح.
"بالتأكيد! لدي الوقت للقيام بذلك، سأعود في الحال."
بعد مرور ثلاثين دقيقة، كان رالف قد حلق ذقنه، وكان نظيفًا وجافًا. أمسك بذراع الموظف بيده السليمة وضغط عليها بقوة كتعبير عن الشكر.
"على الرحب والسعة." رد الموظف وهو يربت على يد رالف.
بعد رحيله، أغمض رالف عينيه وفكر في عائلته. ليس ابنه لورانس بل كل الأشخاص الذين كانوا أقرب إليه من أي عائلة أخرى . نام وهو يفكر في آبي التي تمنى لو أنه أخبرها بما يشعر به تجاهها قبل الآن.
لقد نام، وشخيره الناعم يشير إلى أنه كان في سلام.
وبعد مرور ساعة، قام المرافق بجولته ووجد أن رالف إلمر جودمان قد تسلل إلى النوم.
**********
جاءت المكالمة حوالي الساعة الرابعة صباحًا. كان الجميع في منزل باتريشيا وكينجي مستيقظين تمامًا باستثناء الأطفال الذين كانوا نائمين على الأرض في غرفة المعيشة. بدأت باتريشيا في البكاء بهدوء، وسرعان ما انضم إليها بقية أفراد الأسرة.
"ماذا الآن؟" سألت باتريشيا.
"لا جدوى من الذهاب إلى المستشفى ما لم نرغب في رؤيته مرة أخرى." قال كينجي. "ونحن بحاجة إلى اتخاذ الترتيبات اللازمة، آبي، هل تحدث إليك عن رغباته؟" سأل كينجي.
"نعم... لقد أخبرني وإذا لم تمانعي، أود رؤيته مرة أخرى." ردت آبي.
"بالطبع، سآخذك معي." رد كينجي، "نيك، هل يمكنك الاتصال بالمستشفى وإخبارهم بأننا قادمون؟" بعد بضع دقائق، كانت آبي واقفة بجوار السرير الذي يحمل جسد رالف الميت. قبلته برفق على خده، وربتت على يده ومشت بعيدًا.
كانت هانا وهاتي في المطبخ تعدان القهوة والشاي الطازجين لمن أرادوا ذلك عندما عادت آبي وكينجي. كان جويل يضع طبقًا من الخبز المحمص الطازج ليتناوله الناس؛ لم يكن لدى أحد شهية لأي شيء آخر.
"هل تريدين مني أن أهتم بالترتيبات؟" سأل نيك وهو يعانق آبي.
"لقد كان زوجي، لذا سأفعل ذلك. إذا احتجت إلى المساعدة، سأطلبها"، أجابت.
بحلول نهاية اليوم، تم الانتهاء من الترتيبات. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، ولم يكن هناك أي أسرة أخرى لإخطارها بخلاف لورانس وأبي التي رفضت الاتصال به. تم تحديد موعد الجنازة في الثاني والعشرين من ديسمبر في دار جنازات ليست بعيدة عن المكان الذي يعيش فيه رالف وأبي. لن يكون هناك برامج أو أي شيء فاخر، كان رالف يريد ذلك وسيكون الحضور الوحيدين هم هما.
لقد جاء الثاني والعشرون من ديسمبر أسرع مما تصوروا. بقي جويل في المنزل مع آبي ليؤنسها ويؤدي أي مهام تحتاج إلى إنجازها. كان من المقرر أن يتم تناول الوجبة في منزل آبي بناءً على إصرارها على الرغم من توسلات باتريشيا لإقامتها في منزلهما.
"أحتاج وأريد أن أضعه هنا" أجابت آبي.
"ماذا تريد منا أن نحضر؟" سألت باتريشيا.
"لا شيء وقبل أن تقول أي شيء، أنا متأكد."
كانت الخدمة قصيرة ومختصرة وانتهت في ساعة واحدة. كانت كما أراد رالف. كل واحد منهم، بما في ذلك جويل، حكى بعض الذكريات التي عاشها مع رالف. كانت بعض القصص مضحكة، وبعضها الآخر لم يكن كذلك، ولكن بالنسبة لأي شخص كان يستمع، كان ليعرف أن رالف كان محبوبًا وسيفتقده بشدة.
كانت وجبة العشاء تتألف من جميع الأطعمة المفضلة لدى رالف، والتي أعدتها آبي بمساعدة جويل. وبعد تناول الوجبة، جلسوا وتحدثوا عن رالف الذي كان يضحك أحيانًا ويبكي أحيانًا أخرى حتى وقت متأخر من الليل. وعرضت باتريشيا وهانا وهاتي العودة لمساعدة آبي في تعبئة أغراض رالف.
"أريد ذلك" أجابت.
"لماذا لا تبقى معنا؟" سألت هانا، "بول سيغادر إلى سان دييغو في الصباح ..."
"شكرًا لك ولكن لا، سأكون بخير وإذا احتجت إلى أي شيء سأتصل."
في تلك الليلة، عندما غادر الجميع، جلست آبي على سرير رالف وبكت. لقد فقدت الحب مرتين، المرة الأولى كانت لورينا؛ كانت تعلم أنها تحبه، والثانية كانت رالف؛ أدركت أنها تحبه بعد فوات الأوان. قفزت عندما سمعت طرقًا على الباب. ذهبت بحذر إلى الباب وألقت نظرة خاطفة من خلال الستائر لترى جويل واقفًا على الشرفة.
"جويل؟ ما الأمر؟ لماذا أنت هنا؟"
"بعد وفاة والدي، كنت وحيدًا وكنت مستعدًا للتضحية بذراعي اليمنى من أجل أن يبقى شخص ما معي"، أوضح. "وأنا أعلم أنك قلت إنك ستكون بخير وأنا أصدقك، لكنني لا أعتقد أن أي شخص يجب أن يكون وحيدًا بعد فقدان أحد أحبائه".
"كيف وصلت إلى هنا؟" سألته آبي وهي مستعدة لإرساله إلى المنزل إذا قاد سيارته.
"مشيت."
"هل أرسلك كينجي؟"
أخبرها تردد جويل بما تحتاج إلى معرفته.
"كانت فكرتي أيضًا"، أجاب. "أراد أن يأتي لكنني تطوعت، باتريشيا بحاجة إليه".
قالت آبي وهي تبتعد عن الباب: "حسنًا، تفضل بالدخول". لم يمض وقت طويل قبل أن تجد نفسها سعيدة بعودته. وبين الاثنين، قاما بتعبئة أغراض رالف التي كان من المقرر أن يتم التبرع بها. الأشياء الوحيدة التي احتفظت بها كانت رقعة الشطرنج وقطعها وصورة لـ رالف في صغره بابتسامة شقية على وجهه.
لمست آبي الصورة بأطراف أصابعها و همست بالوداع الأخير.
*********
قام كينجي وباتريشيا بوضع طفلين متعبين في السرير وذهبا إلى غرفتهما الخاصة.
"لا أستطيع أن أصدق أنه رحل." قالت باتريشيا بهدوء بينما كان كينجي يحتضنها.
"إنه لم يرحل يا كيري." قال كينجي وهو يقبل قمة رأسها، "إنه يعيش في قلوبنا وفي ذكرياتنا."
"والديّ لم يعودا صغيرين بعد الآن، من الممكن أن يموتا أيضًا."
"نعم كيري هذا صحيح، ولكنهم لا زالوا هنا معنا وعلينا أن نستمتع بهذا الوقت."
أومأت باتريشيا برأسها وأغمضت عينيها لتمنع دموعها، لا بد أن هناك طريقة لمعرفة أن هناك شيئًا خاطئًا مع رالف بخلاف الشكوك الغامضة ولا بد أن هناك طريقة لمنع ذلك. لم تكن تعرف ما هي تلك الطريقة لكنها ستكتشفها.
شعر كينجي بتصلبها ثم استرخائها وكأنها اتخذت قرارًا ما، سيسأل عنها لاحقًا الآن، كانا بحاجة إلى مواساة بعضهما البعض. مد يده إلى سحاب فستانها وأنزله ببطء وهو يراقب الفستان ينزلق من على كتفيها. لقد أحب التباين بين حمالة الصدر البيضاء وبشرتها الداكنة وبشرته المصفرة الخفيفة مقابل بشرتها.
أخرجت باتريشيا قميصه من سرواله، ووضعت يديها تحته ودلكت ظهره العضلي بدءًا من خصره وتحركت لأعلى قدر استطاعتها قبل أن يعيق قميصه حركته. تراجع كينجي للخلف لفترة كافية لخلع قميصه وسحب باتريشيا على الفور إلى داخله واحتضنها بقوة حتى أنها بالكاد كانت قادرة على الحركة.
أدارت رأسها حتى استقرت أذنها على قلب كينجي الذي ينبض بسرعة، وتستمع إليه محاولة ألا تتخيل كيف سيكون شعورها إذا لم تسمع إيقاعه البطيء الثابت مرة أخرى. أغمضت عينيها بقوة وأخرجت الفكرة من ذهنها بينما احتضنت كينجي أكثر.
لقد وقفوا على هذا النحو لفترة طويلة، كل واحد منهم يحاول ألا يفكر في ما لا يمكن تصوره، الحياة بدون الآخر، ورود وداع خاص لرجل كان يعني الكثير بالنسبة لهم.
"أنا أحبك كيري، سأحبك دائمًا في هذه الحياة وفي الحياة التالية." قال كينجي بصوت مختنق بالعاطفة بينما دفعها برفق إلى الخلف حتى يتمكن من النظر إليها.
قالت باتريشيا بهدوء: "أنا أيضًا أحبك"، ووقفت على أطراف أصابع قدميها حتى تتمكن من تقبيل ذقنه. همست وهي تذرف الدموع: "مارس الحب معي". كانت بحاجة إلى الشعور بجسده الدافئ عاريًا على جسدها والشعور بأنفاسه الدافئة تهب في فمها أثناء التقبيل.
لم يكن كينجي بحاجة إلى أن يُطلب منه ذلك مرتين، فقد كان قد بدأ بالفعل في تحريكهما نحو السرير وخلع ملابسهما قبل أن تكمل طلبها. وبحلول الوقت الذي وصلا فيه إلى السرير، كانا عاريين؛ حيث كانت ملابسهما ملقاة على الأرض حيث سقطا.
وضع كينجي باتريشيا على السرير ووضع نفسه بين ساقيها وكان على وشك الدخول إليها عندما أوقفته. لثانية واحدة فقط، لم يفهم السبب ثم أدرك أنهم لم يدخلوا الجهاز لمنع الحمل.
وبأقصى سرعة ممكنة، أدخل الجهاز وسرعان ما دُفن عميقًا في دفء جسدها. وفي غضون لحظات، انتهى الأمر وسقط كلاهما في نوم مرهق جسديًا وعاطفيًا.
*********
تم الاحتفال بعيد الميلاد في منزل آبي بناءً على طلبها. انتقل جويل للعيش معها في الوقت الحالي، وكان برفقتها ويساعدها في تحضير الطعام.
"أنت شاب لطيف." قالت آبي أثناء إجراء التغييرات النهائية على الزخارف، "لماذا ليس لديك صديقة؟"
لم يعرف جويل كيف يرد واحمر وجهه.
"جويل، هل يمكنني التحدث بصراحة؟" سألت آبي عندما لم يرد.
"بالطبع."
"لا أعرف كيف أقول هذا لذا سأقوله فقط، كينجي وباتريشيا يحبان بعضهما البعض بالحب الذي كتب عنه الشعراء...."
"أعلم ذلك." أجاب جويل.
"دعني أنهي كلامي." قالت آبي. "أنا أيضًا أعلم أن لديك مشاعر تجاهها ولا تهتم بإنكار ذلك، فأنا لست أعمى وكذلك كينجي."
احمر وجه جويل لكنه ظل صامتا.
"لم يقل أي شيء لأنه واثق جدًا من حب باتريشيا له وإلى حد ما يفهم كيف يمكن أن تكون لديك مشاعر تجاهها. أي رجل لا يريد شخصًا مثلها؟ إنها جميلة وذكية وعطوفة ولكن جويل، إنها متزوجة جدًا وتحب زوجها."
"أنا أعرف....."
"لذا سأقدم اقتراحًا." قالت آبي مقاطعةً إياه. "عندما تعود إلى المدرسة، تبدأ في البحث عن امرأة متاحة. أنا لا أطلب منك أن تكتفي بأول امرأة تأتي، لكنني أخبرك أن هناك امرأة هناك ستراك كما أنت، رجل صالح لديه الكثير ليقدمه."
ظل جويل صامتًا لبرهة من الزمن، وتساءل: هل كان الأمر واضحًا إلى هذه الدرجة؟
"لن أفعل أي شيء يحول بين كينجي وباتريشيا"، قال بهدوء. "لقد أصبحا صديقي عندما لم يكن لدي أصدقاء، وجعلاني عائلة عندما لم يكن عليهما ذلك، ولن أفعل أي شيء يعرض ذلك للخطر مهما كانت مشاعري تجاه باتريشيا".
"يسعدني سماع ذلك." ردت آبي، "لأنني لو شعرت بأي شيء آخر لكنت رحلت. الآن، هل يمكنك أن تعطيني تلك الحلي الفضية؟"
*******
كانت الأيام التي تلت خدمة رالف صعبة على الجميع، وخاصة نيكو. فقد افتقد عمه رالف بشدة لدرجة أنه أعلن عن ذلك في صباح عيد الميلاد.
كانت باتريشيا قد انتهت للتو من إعداد وجبة الإفطار عندما دخل نيكو إلى المطبخ وتبعه كينجي وماري.
"نيكو، هل غسلت يديك؟" سألت باتريشيا.
"نعم يا أمي، اسمي ليس نيكو."
نظر كينجي وباتريشيا إلى بعضهما البعض ثم إلى نيكو.
"أليس كذلك؟" سألت باتريشيا في حيرة.
"لا."
"حسنًا، إذن ما الأمر؟" سألت.
"رالف." أجاب نيكو.
"هذا اسم جميل." قال كينجي دون تردد، "أنت تكرم عمك."
منذ ذلك اليوم فصاعدا، أصبح نيكو يُدعى رالف بسرعة ولكن بأدب، وكان يُصحح لأي شخص يناديه نيكو.
********
بحلول الظهر، كان الجميع بمن فيهم سالي والأطفال وويليام وهيروشي وداي والطفل هيرو في منزل آبي. كانت موسيقى عيد الميلاد تُعزف بهدوء وكانت رائحة الديك الرومي المشوي تملأ الهواء. كان الجو هادئًا في البداية حتى سئمت آبي.
"أنا أفتقده أيضًا!" صرخت، "لكنه لا يريدنا أن نجلس مكتوفي الأيدي مثل أكياس الحزن. يريدنا أن نضحك ونقضي وقتًا ممتعًا في ذكراه، لذا من فضلك..."
"هل تتذكر عندما حاول رالف صنع هذا الطبق من.....؟" سأل أحدهم.
تحسنت الحالة المزاجية عندما أدركوا أن آبي كانت محقة. أدى الإعلان عن رغبة نيكو في تسمية نفسه رالف إلى دموع السعادة في عيني آبي.
صرخت آبي وهي تعانق نيكو وتقبل خده "كان سيحب ذلك!"
بعد العشاء، وبينما كانوا ينظفون الأطباق، سحبت باتريشيا آبي جانبًا.
"كيف حالك؟" سألت.
"كما يمكن أن أتوقع، أنا سعيد لأن جويل كان هنا، وهذا يذكرني بأنني بحاجة إلى أن أشكر كينجي لإرساله."
"لم نكن نريدك أن تكون بمفردك وكنا نعلم أنك ستحاول إعادة كينجي إلى المنزل وتطوع جويل." ردت باتريشيا.
نظرت آبي إلى باتريشيا وتساءلت عما إذا كانت تعرف مشاعر جويل تجاهها وقررت أنها لا تعرف. كان الأمر إما هذا أو أنها اختارت عدم الاعتراف بذلك، لكن الأمر لم يكن مهمًا حقًا على أي حال، فقد كان زواج كينجي وباتريشيا قويًا بما يكفي لتحمل أي عاصفة.
*****
كان جويل يراقب كينجي وباتريشيا معًا، وقرر أن آبي كانت محقة؛ كان عليه أن يبدأ في البحث عن شخص آخر غير زوجة أفضل أصدقائه. كان يأمل فقط أن تجد امرأة تتمتع بقدر ضئيل من الصفات التي تتمتع بها باتريشيا عندما يجدها.
*******
كان أندرو يشعر بالملل. كان جميع أصدقائه مشغولين بأسرهم، الأمر الذي ترك له الكثير من الوقت للتفكير. وكعادته، كانت أفكاره تدور حول كينجي وباتريشيا تاكيدا واليهودي. وحتى الآن لم يكن قد خطط لشيء محدد ولم يعرف مكان إقامتهم. وكان جزء من السبب وراء عدم بحثه في الأمر أنه كان خائفًا من عدم قدرته على منع نفسه من القيام بأي شيء متهور.
حاول أن يتقدم في القراءة للمدرسة ولكنه لم يستطع التركيز. ولسبب ما لم يستطع أن ينسى المجموعة الصغيرة. وتساءل كيف سيكون الحال لو كان لديه أصدقاء حقيقيون، وليسوا أصدقاء مثله... لم يكونوا أصدقاء حقيقيين. لقد كانوا يرافقونه بسبب والده ولأنهم كانوا يخافون منه. هل كانوا ليخاطروا بحياتهم من أجله كما فعل اليابانيون من أجل اليهود؟ لا على الإطلاق! وكان يعلم ذلك.
ربما كان هذا جزءًا من الأمر. وكلما فكر في الأمر أكثر، أدرك أنه على الرغم من كرهه لليابانيين واليهود بشكل عام، إلا أن نصف ما كان يشعر به كان الغيرة. ثم كانت هناك زوجة الياباني... توقف عن التفكير، فقد يؤدي ذلك فقط إلى مشاكل لم يكن مستعدًا للتعامل معها.
أغلق الكتاب وفكر في الاتصال ببيكا لكنه غير رأيه. لم يكن في مزاج مناسب لها ولم يكن كذلك منذ فترة طويلة. قام بفحص خياراته وسرعان ما اكتشف أنه لم يكن لديه أي خيار سوى بيكا التي كان يعلم أنها ستترك أي شيء تفعله لتذهب في "رحلة".
نزل إلى المطبخ في الطابق السفلي، التقط الهاتف واتصل برقمها.
"خمسة عشر دقيقة" كان كل ما قاله وأغلق الهاتف.
*******
بدأ قلب بيكا ينبض بسرعة بمجرد سماع صوت أندرو العميق على الهاتف. لقد بدأت بالفعل تتساءل عنه وعن علاقتهما. من الواضح أن هناك شيئًا ما يزعجه ورغم أنه لم يقل شيئًا، فقد اعتقدت أنها تعرف ما هو... الياباني واعترفت على مضض، زوجته.
لقد رأت الطريقة التي نظر بها إلى المرأة السوداء عندما اعتقد أن لا أحد ينظر إليه. لم يكن الأمر شهوة أو حتى رغبة حقًا، بل كان فضولًا. كان بإمكانها أن تفهم الفضول طالما أنه لم يتجاوز ذلك ولم يتعارض مع هدفها المتمثل في جعل أندرو يقع في حبها ويتزوجها.
كانت "بيكا كيلي" قد كتبت في دفتر ملاحظات احتفظت به تحت سريرها. وكان الدفتر بمثابة مخطط زفافها وكان يحتوي على كل شيء من تاريخ الزفاف وقائمة الضيوف التي كانت تقوم بتحديثها أسبوعيًا. وكان جزء من خطتها يتضمن أن تكون متاحة كلما اتصل بها أندرو وأن تمنحه أفضل مص للذكر على الإطلاق. ولكن مؤخرًا، لم يكن مهتمًا وفي أعماقها كانت تعلم أن باتريشيا تاكيدا هي السبب.
بقدر ما تستطيع بيكا أن تقول، لم تكن باتريشيا تعلم بوجود أندرو. كلما رأتها، كانت إما تدرس أو تتناول الغداء مع زوجها الوسيم. ومع ذلك، كانت تشعر بالغيرة. كانت باتريشيا تاكيدا تشكل تهديدًا لمستقبلها ومستقبل أندرو سواء كانت على علم بذلك أم لا.
"يا إلهي!" لعنت عندما أدركت أن خمس دقائق من الخمس عشرة دقيقة قد مرت. ركضت على الدرج إلى غرفتها، وخلعت ملابسها واغتسلت بسرعة ولكن بعناية تحت ذراعيها وبين ساقيها، وتأكدت من الوصول إلى كل الزوايا والشقوق في حالة قرر أندرو أن يأكلها.
عبست وهي تحاول تذكر آخر مرة فعل فيها ذلك... لقد مرت أسابيع ولكن ربما يتغير هذا الليلة، فكرت وهي تجفف نفسها وترش القليل من العطر على تلتها. بحثت في خزانتها واختارت فستانًا يمكنها خلعه وارتدائه بسهولة دون حمالة الصدر والملابس الداخلية.
كانت قد انتهت للتو من ارتداء ملابسها عندما سمعت صوت بوق سيارة أندرو، فأمسكت بسترتها وركضت إلى أسفل السلم دون أن تقول أي شيء لوالديها.
قاد أندرو سيارته إلى مكانهما المعتاد وركنا السيارة. وبدون تردد، خلعت بيكا ملابسها ومدت يدها إلى قضيب أندرو المترهل، والذي كان ليصبح الآن صلبًا كالصخر وينبض بانتظار فمها.
"ما الأمر يا حبيبي؟" قالت بصوت خافت وهي تحاول حث عضوه الذكري على الانتصاب عن طريق تدليكه من خلال بنطاله. وعندما فشلت في ذلك، فكت سحاب بنطاله، ومدت يدها إلى الداخل وأخرجته. وبدون أن تسأل، أخذت عضو أندرو اللين في فمها وبدأت تمتصه وتلعقه حتى بدأ يستجيب أخيرًا. وعندما انتصب أخيرًا، بدأت ترضعه بجدية. وفي غضون دقائق، أطلق أندرو تأوهًا عاليًا عندما ملأ فمها.
"كيف كان الأمر يا حبيبتي؟" سألت وهي تمسح زوايا فمها بفستانها الملقى.
"لقد كان جيدًا، شكرًا لك." أجاب أندرو.
"جيد فقط؟" قالت مازحة.
"ما الذي تريد سماعه؟" سأل أندرو ساخرًا، "كان ذلك رائعًا؟"
"لا، كنت...."
"ارتدي ملابسك." قال أندرو بحدة وهو يعيد عضوه المترهل إلى داخل بنطاله ويبدأ تشغيل السيارة.
عندما ترددت بيكا، نظر إليها، "حسنًا؟ ماذا تنتظرين؟"
وبينما كان يقودها إلى منزلها، تساءلت بيكا عما قد يكون خطأً به. وخطر اسم باتريشيا تاكيدا في ذهنها وسرعان ما تخلصت منه. كان أندرو يكره أي شخص ليس أبيض اللون وبعض الأعراق التي تبدو بيضاء اللون أيضًا. وعندما كان في مزاج أفضل، كانت تسأله عما يزعجه. وحتى ذلك الحين، كان عليها فقط أن تنتظر الوقت المناسب.
********
بحلول نهاية يناير 1946، أعلن الإمبراطور هيروهيتو لرعاياه أنه لا ينحدر من إلهة الشمس الشنتوية أماتيراسو أوميكامي وأن الإمبراطور ليس إلهًا حيًا، تم إسقاط جورج وولف الفارس الذي ركب كل من سيبيسكيت وبولد فينتشر للفوز من على حصانه في حديقة سانتا أنيتا أثناء سباق - وتوفي في اليوم التالي عن عمر يناهز 35 عامًا. بدأ الجنرال دوغلاس ماك آرثر، القائد الأعلى لقوات الحلفاء، تطهير الحكومة اليابانية. على مدار عامين ونصف، تم منع 210287 شخصًا أو عزلهم من المناصب العامة، ولادة روبي كريجر - موسيقي الروك الأمريكي وكاتب الأغاني لمجموعة "ذا دورز"، عقدت الجمعية العامة للأمم المتحدة لأول مرة، ألقي القبض على مالكولم ليتل البالغ من العمر 22 عامًا في بوسطن بتهمة السطو والدخول. أثناء وجوده في السجن، انضم إلى أمة الإسلام وغير اسمه إلى مالكولم إكس.
تم تقديم "جهاز الاتصال اللاسلكي ثنائي الاتجاه" لأول مرة في الشريط الهزلي ديك تريسي، وقُتل أربعة عشر عاملاً في مناجم الفحم في انفجار في هافاكو، فيرجينيا الغربية، واستقال شارل ديغول من منصبه كرئيس لفرنسا، ونظم عمال الصلب المتحدون في أمريكا إضرابًا على مستوى البلاد - وكان أكبر إضراب في تاريخ أمريكا، حيث خرج 750 ألف عامل وتم تقديم "عملة العشرة سنتات روزفلت" في عيد ميلاد الرئيس الراحل فرانكلين د. روزفلت لتحل محل "عملة العشرة سنتات الزئبق".
********
بدأ الجميع يتكيفون ببطء مع غياب رالف، على الرغم من أنهم ما زالوا يفتقدونه وسيظلون يفتقدونه إلى الأبد. بدأ كينجي وباتريشيا وجويل في الاستعداد للعودة إلى المدرسة والتحديات التي ستواجههم. لقد أمضوا وقتًا إضافيًا مع "رالف" للتأكد من أنه يفهم أنهم سيعودون إلى المنزل في نهاية اليوم.
"لقد حان الوقت لنبدأ الدراسة مرة أخرى" أوضح كينجي.
"أعرف يا أبي." أجاب رالف.
"لم يختلف الأمر عن ذي قبل." واصل كينجي حديثه وهو يسلمه المنديل المطرز.
أخذ رالف المنديل، وأمسكه بقوة بين يديه، وحاول أن يبدو هادئًا.
"ما الذي يخيفك؟" سأل كينجي.
"ماذا لو لم تعودي أنت وأمك؟" سأل.
"هل تقصد مثل العم رالف؟" سأل كينجي.
"نعم." قال رالف بهدوء وهو ينظر بعيدًا.
"نيكو،" قال كينجي بهدوء ناسيًا استخدام الاسم الذي اختاره الصبي، "الموت جزء من الحياة ولا يمكن التنبؤ به. لا أستطيع أن أعدك بنسبة مائة بالمائة أنه لن يحدث شيء يمنعنا من العودة إلى المنزل إليك وإلى أختك ولكن يمكنني أن أعدك بأننا سنفعل كل ما هو ممكن لنكون هنا."
نظر رالف إلى كينجي والدموع في عينيه وعانقه.
"واستمر كينجي قائلاً، "إذا حدث أي شيء، فاعلم أنك وماري سوف تحظى بالحب من أي مكان تذهب إليه أرواحنا تمامًا كما لا يزال العم رالف يحبك ويراقبنا بينما نتحدث. هل تفهم؟"
عبس رالف ثم أضاء وجهه.
"نعم بابا."
"هل تفعل ذلك؟" سأل كينجي متفاجئًا.
"نعم يا أبي." أجاب رالف. لو سُئل لما كان ليتمكن من التعبير عن ما فهمه، لكن كل ما كان يعرفه هو أنه يشعر بتحسن.
********
لقد تولت آبي مهمة رعاية الأطفال في ذلك الأسبوع.
"أحتاج لسماع ضحك الأطفال" قالت عندما تطوعت.
بعد التحذيرات المعتادة بضرورة التصرف بشكل لائق ومساعدة ماري، توجه الثلاثي إلى السيارة والمدرسة. أوقف كينجي السيارة وساعد باتريشيا في الخروج وأخذ حقائبهم. وبينما كانوا يسيرون إلى الفصل، انتابه شعور طفيف بالخوف وشعر بأنه يجب عليه أن يحذر باتريشيا.
"كيري، من فضلك كن حذرا وانتظر حتى آتي إليك."
"حسنًا ولكن هل تعتقد حقًا أنه ستكون هناك مشكلة؟" سألت.
"لا أعلم ولكنني أفضّل أن أكون حذرًا للغاية بدلاً من أن أكون غير حذر بما فيه الكفاية." أجاب كينجي.
غادر جويل باتريشيا في فصلها الدراسي بابتسامة ولمسة من يدها قبل أن يذهب إلى فصله. كان جويل جالسًا بالفعل ولحسن حظه بدا هادئًا نسبيًا على الرغم من أن أندرو وأصدقائه كانوا هناك بالفعل ويحدقون فيه. زاد الشعور بعدم الارتياح في معدة كينجي قليلاً ثم خفت مع بدء الفصل. بدلاً من الشعور بالارتياح، كان أكثر حذرًا.
ألقى نظرة على جويل الذي نظر إلى الخلف وأومأ برأسه قبل أن ينظر إلى الأمام مرة أخرى، كان على حذر أيضًا. أياً كان ما يحدث مع أندرو، كان كلا الرجلين يعرفان أنه لن يكون جيدًا. مر الدرس دون وقوع حوادث ودون كلمة من أندرو أو أصدقائه مما زاد من الشعور بأن هناك شيئًا غير صحيح.
بقي جويل وكينجي جالسين لبضع دقائق بعد انتهاء الدرس. كان لدى باتريشيا بضع دقائق متبقية من الدرس لذا لم يكن هناك عجلة.
"ماذا تفكر؟" سأل جويل.
"لا أعلم." أجاب كينجي، "لكن أندرو كيلي لم ينتهِ من أمرنا بعد." أضاف.
********
كانت باتريشيا ترسم في دفتر ملاحظاتها بينما كانت تنتظر بدء الدرس. كانت تعلم أن شخصًا ما كان يحدق فيها بل كانت تعلم من هو. كانت بيكا كارترايت. لم تكن لديها أي فكرة ولم تهتم كثيرًا لكن هذا كان شيئًا جديدًا. حتى قبل عدة أسابيع، تجاهلتها بيكا واضطرت باتريشيا إلى التساؤل عما تغير. كانت تعلم أن بيكا وأندرو كانا من المفترض أن يكونا شيئًا واحدًا لكن مما رأته، بدا الأمر من جانب واحد والجانب مائل نحو بيكا.
نسيت باتريشيا أمر بيكا عندما دخل البروفيسور هاثاواي. لاحظت أنه عاد إلى ما اعتبرته طبيعيًا عندما نظر إليها ثم نظر بعيدًا، عندما نادى باسمها؛ لقد عاد إلى استخدام نطق اسمها بشكل خاطئ متعمد.
أعلن متجاهلًا التأوهات والتعجبات التي تزعم أن الأمر غير عادل: "مسابقة مفاجئة!". ثم قال بحدة: "ليس خطئي إذا لم تستعدوا!".
كما جرت العادة، أعطى باتريشيا اختبارها في النهاية، ولكن هذه المرة كانت هناك ابتسامة ساخرة على وجهه وهو يصفع الورقة على مكتبها. سار إلى مقدمة الفصل وجلس وقال "ابدأي!"
قامت باتريشيا بمسح الاختبار ثم نظرت إلى الأعلى لتجد البروفيسور هاثاواي ينظر إليها بنظرة مغرورة على وجهه.
"يا لقيطة!" هسّت وهي تلتقط قلمها وتبدأ في حل الاختبار. عادةً ما تكون من أوائل الذين يكملون الاختبار، لكن ليس هذه المرة. لقد أنهت الاختبار قبل انتهاء الوقت المخصص لها. شعرت أن كل العيون تتجه إليها وهي تأخذ اختبارها إلى الأمام ليتم تصحيحه.
"حسنًا، السيدة تاكيدا، كيف فعلتِ؟"
"لا أعلم ولكن أعتقد أنك ستخبرني" قالت باتريشيا بنبرة مقتضبة.
حدق هاثاواي فيها ثم بدأ في تصحيح اختبارها. انتظرت باتريشيا بقلق، كانت تعلم أنها لم تحصل على مائة بالمائة المعتادة، لكنها كانت متأكدة تقريبًا من أنها نجحت.
"فشل!" هتف هاثاواي، وكان فرحه واضحا.
"ماذا؟" سألت باتريشيا مصدومة. "أي منها لم ألاحظه؟"
"لا يهم، لقد فشلت" رد هاثاواي.
"الجحيم لا يفعل ذلك! أي منها لم ألاحظه؟" سألت.
"اجلس" قال هاثاواي بحزم.
"لن أفعل ذلك إلا إذا أخبرتني بالأسئلة التي أخطأت فيها والإجابات الصحيحة." ردت باتريشيا. كانت تعلم أنها يجب أن تتجاهل الأمر لكنها لم تستطع. لن يؤثر فشلها في اختبار واحد على درجتها الإجمالية، لكن الأمر يتعلق بالمدير. إذا كان بإمكانه أن يقلل من درجة اختبار واحد، فماذا سيفعل غير ذلك؟
"قلت...."
"عفوا؟" قال صوت ذكر من مؤخرة الغرفة، "لكنني أود أيضًا أن أعرف الأسئلة التي فاتتني."
وسرعان ما تبع ذلك صوت آخر حتى بدأ العديد من الطلاب يسألون. كان هاثاواي غاضبًا من تطور الأحداث. لم يكن يتوقع حقًا أن يواجه تحديًا.
بحلول نهاية الفصل، نجحت باتريشيا وبعض الآخرين في اجتياز الاختبار. شعرت باتريشيا أن هاثاواي لم يهتم بنجاح الآخرين، لكنه كان مهتمًا بالتأكيد بنجاحها. لم تفوت النظرات القاتلة التي ألقاها عليها عندما اعتقد أنها لم تكن تنظر.
بمجرد انتهاء الحصة، جمعت أغراضها واتجهت نحو الباب. وفي طريقها للخروج، أوقفها أول طالب يقف إلى جانبها.
"أنت سيدة شجاعة ولكن كوني حذرة... فهو ليس الشخص الذي تريدين ممارسة الجنس معه."
"ماذا تقصد؟" سألت باتريشيا.
"فقط كوني حذرة، حسنًا؟" قالت الطالبة التي لم تعرف اسمها ومشت بعيدًا.
*******
كان كينجي ينتظر باتريشيا خارج فصلها الدراسي.
"كيري؟ ماذا حدث؟"
"ومن قال أن هناك أي شيء فعل؟" سألت.
أجاب كينجي: "الزواج منك لبضع سنوات يفعل ذلك، أخبرني".
عندما انتهت من إخباره بما حدث، كان كينجي يشعر بالقلق.
"كيري، استمع إليّ، يجب أن تكون حذرًا. إذا طلب منك هذا الرجل البقاء بعد انتهاء الدرس، فلا تفعل ذلك مهما كان السبب الذي سيقدمه."
"لا داعي لأن تخبرني مرتين" أجابت وهي تضع رأسها على كتفه.
********
كان أندرو وأصدقاؤه يجلسون أمام كينجي وباتريشيا، وهي حقيقة لم تغفلها بيكا. فقد راقبت أندرو وهو يحاول التظاهر بأنه لا ينتبه إليهم. وفي محاولة لتوجيه انتباهه إليها، انحنت نحوه وعضضت أذنه.
"اللعنة عليك يا بيكا!" أقسم أندرو وهو يبتعد عنها.
شهقت بيكا من هذا الانفجار، ونظرت إلى أندرو في حيرة ثم نظرت إلى باتريشيا التي لم تكن تعيرهم أي اهتمام ولكنها كانت تتحدث مع كينجي.
"يا عاهرة!" فكرت بيكا وهي تراقب باتريشيا تنحني وتقبل كينجي على الخد، ولاحظت أنه بدلاً من الانسحاب كما فعل أندرو، انحنى على باتريشيا لقبول القبلة.
"أيها العاهرة." تمتمت تحت أنفاسها وبدأت في التخطيط.
الفصل 5
بحلول نهاية أبريل 1946، أصبحت مملكة المجر جمهورية، وقُتل 400 عامل منجم فحم أثناء انفجار في ألمانيا، وانتُخب خوان بيرون رئيسًا للأرجنتين، ووقع هو تشي مين اتفاقية مع فرنسا تعترف بفيتنام كدولة مستقلة، وانحلت عصبة الأمم ونقلت بعثاتها إلى الأمم المتحدة. وللمرة الأولى في اليابان، سُمح للنساء بالتصويت، وأُعدم ماساهارو هوما لقيادته مسيرة الموت في باتان التي أسفرت عن مقتل الآلاف من السجناء.
***********************************
أحداث الحقوق المدنية
في قضية مورجان ضد فرجينيا، قضت المحكمة العليا بأن قانون فرجينيا الذي يفرض الفصل بين الجنسين في الحافلات بين الولايات يشكل "عبئاً غير دستوري على التجارة بين الولايات". وعين الرئيس ترومان لجنة رئاسية معنية بالحقوق المدنية رداً على موجة العنف ضد الأميركيين من أصل أفريقي الذين يعيشون في الجنوب؛ ونشرت مجلة إيبوني ملفات تعريفية لستة صحفيين زنوج من الصحف اليومية البيضاء. ومن بينهم إيرل براون من صحيفة لايف، وتيد بوستون من صحيفة نيويورك بوست، وويليام أ. بروير من صحيفة توليدو بليد. وفي ذلك الوقت كانت وسائل الإعلام المطبوعة في الولايات المتحدة منقسمة بشكل شبه كامل. ولم يكن هناك سوى حفنة من الأميركيين من أصل أفريقي يعملون كصحفيين.
***********************************
في الموسيقى
نسخة منقحة ومبسطة من Showboat تُفتتح على مسرح برودواي، Buddy Ebson هو أحد النجوم، Al Jolson يسجل أغانيه القديمة لفيلم السيرة الذاتية The Al Jolson Story من إنتاج كولومبيا، BB King يبدأ العمل كموسيقي محترف في ممفيس بولاية تينيسي وChet Atkins يظهر لأول مرة في Grand Ole Opry
***********************************
لقد مر الأسبوع سريعًا دون أي حوادث، لكن كينجي ظل مصرًا على أنهم ما زالوا يمرون بفترة من الهدوء المؤقت. ولم تظهر بداية العاصفة إلا يوم الاثنين التالي عندما ذهبت باتريشيا إلى الفصل الدراسي وهي تتوقع تمامًا أن تصطدم بالبروفيسور هاثاواي.
كما هي العادة، رافقها كينجي إلى الفصل وتركها بمداعبة خفيفة من يدها. جلست باتريشيا في مقعدها واستعدت للاختبار المفاجئ الذي لم يعد مفاجأة. تجاهلت صوت الطلاب وهم يدخلون ولم ترفع نظرها إلا عندما شعرت بشخص يقف بجانبها.
"كيف حالك؟" سألها صوت رجل متوتر إلى حد ما. كان ذلك صوت الطالب الذي حذرها من هاثاواي منذ الأسبوع الماضي.
"مرحبًا." ردت باتريشيا بأدب. تساءلت عما يريده ولماذا يتحدث شخص ما معها بالفعل بعد أسابيع من تجاهلها.
حدقت فيه عندما جلس في المقعد الفارغ بجوارها. كانت على وشك أن تسأله عما كان يفعله عندما دخل المدرب وصافى حلقه.
"اسمي الأستاذ كلارنس بوكس." قال وهو ينظر حول الغرفة، وكانت عيناه تستقران على باتريشيا لفترة أطول قليلاً من نظرات أي شخص آخر. "سأقوم بتدريس هذه الدورة طوال مدة الفصل الدراسي وأريد توضيح بعض الأمور."
لقد استعدت باتريشيا لنفس الخطاب الذي قدمته هاثاواي قبل عدة أسابيع ولكنها فوجئت.
"أحد الأشياء الأولى التي أود توضيحها هي أنني لا أكترث سواء كنت أبيض أو أسود أو بنفسجيًا أو أخضر، فأنا أتوقع أن يتم إنجاز العمل. وعلى الرغم من خطر إدخال نفسي في بعض المتاعب، أود أيضًا أن أقول هذا، إنه من المؤسف للغاية أن يسمح الأستاذ هاثاواي لمعتقداته الشخصية بالتدخل في مسؤوليته كمعلم. أنا متأكد تمامًا من أنك تدرك جيدًا ما أتحدث عنه، لذا لا داعي لشرحه. كن مطمئنًا أنه لن يحدث شيء مثل ما حدث في هذه الغرفة طالما أنا المعلم. الجميع، وأعني الجميع، يحق لهم الحصول على التعليم، لذا بعد قولي هذا، يرجى فتح نصك ..."
ألقت باتريشيا نظرة خاطفة حولها متسائلة عما إذا كان الجميع مصدومين مثلها. كان تفكيرها التالي هو من الذي أبلغ عن هاثاواي وما إذا كان سيحملها المسؤولية بطريقة ما على الرغم من أنها لم تقل أي شيء لأي شخص عن مشاكلها معه باستثناء كينجي وجويل. كان آخر شخص نظرت إليه هو الرجل الجالس بجانبها. "هل كان هو؟" تساءلت وهي تنظر بعيدًا قبل أن يراها تنظر إليه.
وبينما كانت تتطلع إلى الاستماع إلى المعلم، كان عليها أن تعترف بأن الفصل كان له شعور مختلف عن الأسابيع السابقة. لم يكن الأمر مرهقًا كما كان من قبل، ووجدت أنها استمتعت به بالفعل. وبعد انتهاء الفصل، قدم الطالب الغامض نفسه.
"أنا برنارد هاموند."
"يسعدني أن ألتقي بك، أنا باتريشيا تاكيدا."
"أعرف من أنت." أجاب برنارد بابتسامة، "ومن الجميل أن أقابلك رسميًا أخيرًا."
"لا أقصد أن أكون وقحة ولكن لماذا الآن؟" سألت باتريشيا.
"معذرة؟" سأل برنارد وهو غير متأكد مما تعنيه باتريشيا.
"بدأت هذه الدورة منذ أسابيع، فلماذا تتحدث معي الآن؟" سألت وهي تحاول جاهدة ألا تبدو حادة، لكنها أرادت حقًا أن تعرف.
لقد أصاب برنارد الذهول من هذا السؤال، فأصيب بالارتباك. فقد قيل له إن كل ما عليه فعله هو أن يقدم نفسه، وهذا أكثر مما كان يرغب في فعله. وبالنسبة له، فقد قام بواجبه بإخبار شخص ما عن هاثاواي، وكان الجلوس بجانبها في الفصل خطوة غبية للغاية من جانبه.
"أوه... مرحبًا، عليّ أن أذهب! سيبدأ درسي التالي خلال بضع دقائق." قال متجنبًا السؤال.
قبل أن تتمكن باتريشيا من قول أي شيء آخر، أمسك بكتبه وانطلق. لم تلاحظ أن شخصًا يجلس في الزاوية الخلفية البعيدة من الفصل الدراسي كان يراقبها.
*******
كان كينجي ينتظرها عندما خرجت. كان على وشك الدخول خلفها عندما خرجت.
"كيري؟ هل كل شيء على ما يرام؟"
"أنا بخير ولكنك لن تصدق هذا" قالت بينما كانا يسيران في الخارج.
"فهل هو رحل؟" سأل كينجي عندما أخبرته باتريشيا عن هاثاواي.
"من المفترض أن يكون كذلك." أجابت باتريشيا وهي تلعب بأصابعه الطويلة.
"لا يزال عليك أن تكوني حذرة." قال كينجي وهو يمسك أصابعها بين أصابعه دون أن ينظر.
"أنا أعلم، كيف تفعل ذلك؟" سألت باتريشيا.
"أنت تفعل نفس النمط في كل مرة." رد كينجي ضاحكًا، "لكن كيري، أعني ذلك، كن حذرًا فقط لأنه ليس هنا لا يعني أنه لا يزال لا يستطيع إيذاءك."
نظرت إليه باتريشيا وقالت: "أنت تفكر أنه سيعتقد أنني أنا من اشتكى".
"نعم، وحتى لو لم تكن كذلك، فهو سيحملك المسؤولية."
"لقد فكرت في ذلك بالفعل." ردت باتريشيا. "لقد نسيت تقريبًا، جلس أحد الطلاب الآخرين بجانبي اليوم وقدّم نفسه."
كان رد فعل كينجي مماثلاً لرد فعلها. فسأل: "بعد كل هذا الوقت؟ من كان؟"
"أنا وبرنارد هاموند لا نعرف أي شيء عنه" ردت باتريشيا.
"أعتقد أن وقت السلام لدينا يقترب من نهايته." قال كينجي لنفسه أكثر من قوله لباتريشيا، "وكيري كن حذرًا من هذا برنارد هاموند حتى نعرف المزيد عنه."
"سأفعل ذلك وأتمنى حقًا أن تكون مخطئًا بشأن انتهاء فترة السلام لدينا. كيف كانت صفك؟" سألت.
"كما هو الحال دائمًا." أجاب كينجي. "لم يتحدث إلينا أندرو كيلي وأصدقاؤه أو يضايقونا بعد، لكنني أعتقد أن الأمر سيتغير قريبًا. تذكر ألا تذهب إلى أي مكان بمفردك."
*********
رافق باتريشيا إلى فصلها التالي، والتقى بجول في الفصل. لاحظ على الفور التعبير القاسي على وجه جويل.
"ما الأمر؟" سأل كينجي بقلق.
رفع جويل حقيبته عن المكتب ليكشف عن نجمة داوود التي كانت كبيرة بما يكفي لتغطية المكتب المرسوم بالطلاء الأصفر. نظر كينجي إلى مكتبه فرأى مكتوبًا باللغة الإنجليزية "ياباني عد إلى منزلك". نظر كينجي حوله ليرى ما إذا كان أي شخص يبدو مشبوهًا، واستقرت عيناه على أندرو الذي تحدث معه لأول مرة منذ أسابيع.
"ما الذي تنظر إليه؟" سأل أندرو بحدة.
"أتساءل لماذا حطمت السلام الهش بيننا" أجاب كينجي. "لم نتحدث أو نتقاطع منذ أسابيع والآن حدث هذا؟"
نظر أندرو إلى كينجي بتعبير مرتبك. "ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟" سأل.
"تعال وانظر" أجاب كينجي، وكان هناك تحدي في صوته.
بدافع الفضول، ترك أندرو مقعده وتوجه إلى مكتب جويل وكينجي. اتسعت عيناه عندما رأى نجمة داود مرسومة على مكتب جويل والرسالة المكتوبة على مكتب كينجي. لم يكن قد أذن بذلك؛ كان الأمر بعدم إزعاج أي من ما أسماه بوتقة الانصهار لا يزال ساريًا.
"آه..." توقف أندرو عن الكلام، لم يكن على وشك أن ينشر غسيله المتسخ أمام كينجي وجويل. دون أن يقول كلمة، استدار، وابتعد وعاد إلى مقعده بينما كان يفحص وجوه من اعتبرهم دائرته الداخلية. من بين الأربعة، بدا واحد فقط، إيرني باول، مذنبًا ولم يستطع أن يقابل نظراته المباشرة. سيتم التعامل معه لاحقًا.
جلس أندرو في مقعده غاضبًا من أن يعصيه أحد. الشيء الذي فاجأه حقًا هو الشخص الذي فعل ذلك. كان إيرني تابعًا تمامًا ولن يعصي أمرًا من تلقاء نفسه دون أن يُرغَم على ذلك، مما يعني أن أحد الآخرين قد دفعه إلى ذلك. ولكن من كان ذلك الشخص؟
أياً كان من أفسد خططه، كان في الواقع في صدد التخطيط لشيء ما، لكن الآن كان عليه الانتظار. عاد الياباني إلى حالة التأهب القصوى، وكذلك اليهودي، وكان الياباني سيحذر امرأته أيضًا. لم يستطع أندرو الانتظار حتى يضع يديه على من جعل إيرني يعصي أوامره. لقد حصل موضوعات هوسه للتو على إعفاء.
*******
بعد آخر حصة في اليوم، ذهب أندرو وطاقمه إلى المطعم لتمضية بعض الوقت. كان من المقرر عقد اجتماع مع بقية المجموعة في وقت لاحق من المساء وأراد أندرو أن يتم الانتهاء من الفوضى مع إيرني قبل ذلك. كان أندرو قد أنهى جدول أعماله بالفعل مع والديه، لذا لم يكن من المتوقع أن يعود إلى المنزل مبكرًا. لم يكن مضطرًا حقًا إلى توضيح الأمور معهما، لكن ذلك جعلهما يشعران بالارتياح وتجنب أي مشاكل. لكن هذا لم يكن كل شيء، فقد أحب والديه واحترمهما حقًا وكان ذلك منزلهما.
بينما كانوا ينتظرون تلقي أوامرهم، قرر أندرو أن الوقت قد حان لمعرفة من هو الجاني وراء الكتابة على الجدران. فنظر حول الكشك إلى كل رجل قبل أن يتحدث.
"كما تعلم،" قال، "لم ألغِ أبدًا الأمر بشأن الياباني وصديقه."
كان يراقبهما وهما ينظران إلى بعضهما البعض، ولاحظ مرة أخرى أن إيرني وحده هو الذي أعطى أي إشارة إلى أنه كان هو من خالف الأمر المباشر. كان السؤال هو لماذا. وبينما كان على وشك السؤال، سمع أندرو بيكا تدخل إلى المطعم.
"ها هو!" قالت للشخص الذي جاءت معه، "سأتحدث إليك لاحقًا."
وبعد لحظة كانت جالسة بجوار أندرو ويدها مرفوعة على فخذه وتحركها نحو فخذه. وحدث أن نظر أندرو إلى إيرني ورأى نظرة لم يرها من قبل قط - الغيرة. أدرك أن إيرني كان معجبًا ببيكا. كان عليه أن يتساءل كم من الوقت ظل إيرني يشعر بهذه الطريقة وما إذا كانت بيكا تعلم بذلك.
"لذا يا حبيبي، هل لدينا وقت للركوب؟" سألت وهي تضع يدها الآن على ذكره وتفركه حتى أصبح صلبًا.
"بالتأكيد يا عزيزتي." أجاب أندرو وهو ينظر إلى إيرني الذي كان ينظر بعيدًا لكن فكه كان يرتعش.
توقفت يد بيكا عن الحركة. لقد فوجئت بسرعة استجابة أندرو؛ فقد مرت أسابيع منذ استجاب بهذه السرعة. كما كانت تعلم أن إيرني كان غاضبًا، فقد أعطته مصًا... ليس حتى واحدًا من مصّاتها الخاصة لتقديم خدمة لها والآن يعتقد أنها ملك له.
لم يكن مهمًا أنها أشارت إلى أنها ستترك أندرو ربما ساهمت في هذا الاعتقاد. لم تكن لديها أي خطط للقيام بذلك وإذا كان إيرني غبيًا بما يكفي ليصدق ذلك، فهذا أمر سيئ بالنسبة له ولكن كان عليها أن تبقيه هادئًا حتى لو كان ذلك يعني منحه المزيد من المص. وجدت نفسها تلوم نفسها على تهورها وتساءلت عن المدة التي سيستغرقها إيرني ليكشف الحقيقة.
"لنذهب." قال أندرو بينما دفعته خارج المقصورة ثم جعلتها تقف ساكنة. على الرغم من أنه كان متأكدًا من أن الجميع يعرفون ما حدث بينه وبين بيكا، إلا أنه كان لا يزال رجلًا نبيلًا. لقد استخدم جسدها كدرع لإخفاء انتصابه. مثل بيكا، تساءل عن رد الفعل السريع وتساءل عما إذا كان ذلك لأنه كان يعلم أن شخصًا آخر يريدها حتى لو لم يكن هو كذلك.
قادهم إلى موقف سيارات متجر مهجور، وركن السيارة في الخلف، وفك سحاب بنطاله وانتظر حتى تشعر بيكا بالراحة. تأوه عندما غطى فمها الساخن رأس قضيبه وامتص. كان يعلم أنه كان يجب أن يشعر بالذنب لاستغلالها بهذه الطريقة لكنه لم يفعل، ببساطة لم يهتم. كان مدركًا تمامًا لحقيقة أن بيكا كانت تحبه لكن لم تكن هناك فرصة في الجحيم أن يتزوجها على الإطلاق. في الوقت الحالي، سيستمتع بعروض شفتيها وفمها.
لقد تشابكت أصابعه في شعرها الأشقر بينما كان رأسها يتمايل لأعلى ولأسفل على عموده بدرجات متفاوتة من الضغط والسرعة. كان هذا هو الشيء الوحيد الذي كان سيفتقده فيها وكان يأمل أن تكون زوجته المستقبلية موهوبة مثل بيكا عندما يتعلق الأمر بمص القضيب.
"يا إلهي!" صاح عندما فعلت ذلك الشيء الصغير بلسانها للإشارة إلى أنها ستجعله يصل إلى النشوة. ضغط برأسها على حجره وأبقى عليه لبضع ثوانٍ قبل أن يتركها تتنفس. كانت هذه طريقته في إخبارها بأن تبطئ.
استجمعت بيكا أنفاسها وعادت إلى مهمة إرضاء أندرو. لم يمض وقت طويل قبل أن تمرر لسانها عبر الجانب السفلي من قضيبه حيث التقى العمود بالرأس ثم تمتصه. كان الشعور لا يصدق وغالبًا ما تساءل أندرو من أين تعلمته. كان على وشك القذف وهذه المرة لن يوقفه. أمسك رأس بيكا حتى لا يكون الجزء الوحيد من فمها الذي يمكنها تحريكه هو لسانها الموهوب وبدأ في الضخ في فمها. بين الحين والآخر كان يتوقف لفترة كافية ليرقص لسانها عبر تلك النقطة الحساسة قبل أن يدفع إلى أقصى حد يمكنه الوصول إليه دون أن يجعلها تتقيأ بالفعل.
"اللعنة!" صرخ وهو يفرغ أخيرًا في فم بيكا المنتظر. وعلى الرغم من أنه كان فارغًا، فقد استمر في الدفع حتى انزلق رأس قضيبه فقط داخل وخارج فمها. لقد أحب الشعور بامتصاص رأس قضيبه الحساس بعد أن يصل إلى النشوة.
أخيرًا، استراح أندرو رأسه على مسند رأس السيارة. كان يعلم أن بيكا كانت تتوقع شيئًا في المقابل، وكان من العدل أن يكون منصفًا؛ فقد مر وقت طويل منذ أن اعتنى بها. قال وهو يبدأ في مداعبة ذكره الذي بدأ بالفعل في التعافي: "اخلعيه".
لم تكن بيكا بحاجة إلى مزيد من التشجيع. فقد عاد أندرو. لقد نجحت في جعله ينسى أمر المرأة السوداء رغم أنها لم تكن تعلم كيف نجحت في ذلك. خلعت حمالة صدرها وملابسها الداخلية، وجلست على حضن أندرو وبدأت في الطحن ببطء ضده.
"أنا أحبك يا حبيبتي." تأوهت عندما رفع أندرو أكواب حمالة صدرها ليكشف عن ثدييها وأخذ حلمة وردية اللون في فمه وامتصها.
تجمد أندرو في مكانه، وهو يعلم أنها تحبه، وسماع ذلك كانا شيئين مختلفين تمامًا.
"انزلي!" قال وهو يدفعها بعيدًا عن حجره.
"واو...."
"ارتدي ملابسك، لقد انتهينا هنا." قالها بفظاظة مقاطعاً إياها.
"أنا لا....."
"ارتدي ملابسك!" قال بحدة.
ارتدت بيكا ملابسها بينما كانت الدموع تنهمر على وجهها. لم تستطع أن تتخيل ما حدث، كل ما قالته كان... لقد أصابها الأمر مثل طن من الطوب، لم يحبها أندرو، ولم يحبها قط ولم يرها سوى عاهرة يمكن استخدامها من أجل متعته. احترق وجهها عندما أدركت أن الجميع باستثنائها يعرفون هذا، حتى أصدقائها المزعومين يعرفون ذلك لكنهم لم يقولوا شيئًا. تدفقت الدموع بشكل أسرع وهي تتخيل المحادثات الهامسة التي كانت تجري خلف ظهرها حتى وهي ترتدي ملابس مهينة للغاية.
أجبرت بيكا نفسها على التوقف عن البكاء، ثم انتهت من ارتداء ملابسها وقفزت من السيارة. وبدون أن تنظر إلى الوراء، بدأت بيكا في المشي. وبعد عدة دقائق، كانت في منزلها، في غرفتها، ومزقت دفتر الملاحظات الذي يحتوي على خطط زفافها إلى أشلاء. وبحلول الوقت الذي انتهت فيه، كانت صفحات الدفتر مبعثرة في غرفتها.
جلست على السرير وبدأت بالبكاء ولكن ليس من الحزن بل من الغضب.
كان أندرو سيدفع ثمن هذا.
*******
قاد أندرو سيارته مباشرة إلى مكان اللقاء رغم أنه وصل مبكرًا. لم يكن يريد مواجهة نظرات الاستفهام التي كان ليتعرض لها لو عاد إلى المطعم. بعد أن استوعب الأمر، أدرك أنه أخطأ في التعامل مع كشف بيكا، وكان ينبغي له أن يستمر على نفس المنوال، وأن يجعلها تأتي ويأخذها إلى المنزل. كان من المفترض أن تتم "المحادثة" بعد بضعة أيام.
"لقد فات الأوان" فكر في نفسه. كل ما عليه فعله هو التعامل مع ما تخبر به الناس والمضي قدمًا.
لقد دفع بيكا بعيدًا عن ذهنه وفكر في البروفيسور هاثاواي. لقد سمع الجميع في مجموعتهم بما حدث له وكانوا جميعًا غاضبين. لقد رأى الجميع، بما في ذلك أندرو، أن ما حدث كان خطأ باتريشيا وكان هناك بعض الحديث عن الانتقام.
"ليس بعد." نصح أندرو، "إذا قمنا بالتحرك الآن، ستعرف المدرسة أن الأمر له علاقة بهاثاواي وأنه كان تحت المراقبة بالفعل، ولنواجه الأمر، كان استهداف المرأة خطأ من جانبه. لم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن تقول هي أو شخص آخر شيئًا ما."
وعلى مضض، وافق الآخرون في مجموعته.
"وإذا رأيت الآخرين، فأخبرهم بنفس الشيء"، أضاف. "لا يجوز لمسهم حتى أقول ذلك. هل هذا مفهوم؟"
لم يكن لديه أدنى شك في أنه لن يُعصى مرة أخرى بمجرد انتشار خبر إيرني. لقد جعله هاثاواي نائبه في قيادة المجموعة الصغيرة ولكن المتنامية؛ سيكون هو القائد الليلة حيث كان لدى هاثاواي اجتماع آخر يجب أن يحضره. لن يمر وقت طويل قبل أن يضطروا إلى البدء في تفويض المهام أو سيضطرون إلى البدء في قبول ترشيحات الضباط. لم يحن ذلك الوقت بعد ولكن إذا استمرت المجموعة في النمو بالمعدل الذي كانت عليه، فسيتعين عليهم التفكير في الأمر بحلول عطلة الربيع. لا يزال هناك متسع من الوقت قبل اجتماع المجموعة الكبيرة ولكنه ذهب إلى المرآب الصغير على أي حال وبدأ في إعداد الكراسي القابلة للطي.
*******
حدق هاثاواي في مارجي زوجته التي عاش معها خمسة عشر عامًا ولم يعجبه ما رآه. كانت امرأة جذابة ذات شعر أشقر وعيون زرقاء وبنية صغيرة. في وقت من الأوقات، اعتبرها مثالية، رفيقة روحه وأم أطفاله المستقبلية. الآن كل ما رآه هو يهودية قذرة كريهة الرائحة. بقدر ما يتعلق الأمر به، فقد كذبت عليه عندما أخبرته أنها طاهرة. لم يهم أنها اعتقدت أنه يسأل عما إذا كانت عذراء وإذا سأل عن عائلتها، كانت ستخبره.
في ذهنه، أنها لا تزال تكذب.
ما زال يتذكر اليوم الذي اكتشف فيه الأمر. فقد انتقلا للتو وكان يفك صندوقًا يحتوي على تذكارات عائلية. عثر على نسخة من الكتاب المقدس لعائلتها لم يطلع عليها قط، جزئيًا لأنه لم يفكر في الأمر مطلقًا، وجزئيًا لأنه لم يكن مهتمًا. لم ينشأ الاهتمام الحقيقي بعلم الأنساب إلا بعد اكتشافه.
فتح الكتاب المقدس وبدأ ينظر إلى الأسماء. وعندما رأى أول لقب يهودي، ارتجف، ثم استرخى عندما رأى أنه يعود إلى القرن الثامن عشر. كاد أن يضع الكتاب المقدس جانباً، لكنه استمر في القراءة ورأى برعب متزايد أن هناك العديد من الألقاب اليهودية في خطها، وكان آخرها في ديسمبر 1935، وبعد ذلك لم يعد هناك المزيد من الإدخالات لأنه لم يسمح بذلك.
كان الاسم مكتوبًا بخط يد مارجي الأنيق. "نعومي لين جولدشتاين، من مواليد 10 ديسمبر 1935" رأى وجهها أحمر لكنه أجبر نفسه على الهدوء. كان جزءًا من هذا خطأه، كان يجب أن يتحقق من عائلتها قبل أن يتزوجها لكن لقبها كان جونسون في ذلك الوقت ... كيف كان ليعرف؟ بالإضافة إلى ذلك، لم يكن والداها يبدوان يهوديين بأي حال من الأحوال. كانا أشقر الشعر وزرقاء العينين مثل مارجي، بعبارة أخرى كانا مثاليين.
بحلول الوقت الذي التقى فيه بهما، كان هو ومارجي قد تزوجا بالفعل وكانا يعيشان في كاليفورنيا. وخلال تلك الزيارة اكتشف أن حبيبته مارجي تساوي قدرًا كبيرًا من المال. وكان هذا هو السبب الوحيد وراء استمراره معها ولماذا، على الرغم من غضبه، لم يهتم بفقدانه لوظيفته.
لقد حدث اكتشاف نسب مارجي منذ حوالي عشر سنوات، أو أحد عشر عامًا. وعندما واجهها بمعرفته الجديدة المكتشفة، لم تدرك الأمر وأخبرته بذلك.
"ماذا إذن؟" سألت وهزت كتفيها، "لا أهتم." أضافت.
"أنتِ لا تعرفين ماذا؟" صرخ بها وهو يقترب منها، ويداه محكمتان على جانبيه. تذكر الخوف الذي كان في عينيها وهو يقترب منها. حتى ذلك اليوم، لم يضع يديه على امرأة قط واضطر إلى إجبار نفسه على الابتعاد بعد تلك اللكمة الأولى.
نظر إليها مرة أخرى وتمنى لو كان بوسعه التخلص منها دون أن يخسر المال، لكن ذلك كان مستحيلاً بسبب الطريقة التي أنشأ بها والدها صندوق الائتمان. إذا ماتت، فلن يرى منها بنسًا واحدًا، وسيذهب جزء منه إلى كلية والدها ، وجزء منه إلى مؤسسة خيرية تدعمها مارجي، وبقية المبلغ إلى المستشفى اليهودي. تلك القطع الصغيرة من المعلومات التي كشفت عنها بعد أن حاول إجبارها على التوقيع على أموالها له.
على مر السنين، كلما تحدثت مارجي عن تركه، كان كل ما عليه فعله هو ضربها عدة مرات وذكر اسم نعومي. كان يسألها: "كم عمرها الآن؟" وكانت مارجي تستجيب له مثل أي يهودية صغيرة صالحة. لم يكن قلقًا بشأن إخبارها لأي شخص، كانت تخشى وتخجل من الاعتراف بأن زوجها ضربها وكان معاديًا للسامية من بين أمور أخرى... كان سره في أمان معها.
أعدت مارجي طبقه ووضعته أمامه وهرعت بعيدًا. لم تكن تريد أن تعطيه أي سبب ليطلق عليها أسماء أو يضربها. كانت تعلم أنه ذاهب إلى أحد اجتماعاته وراحت تفكر في تركه للمرة الألف على مدار السنوات العشر الماضية. لم تفعل ذلك أبدًا لأنها كانت تعلم أنه سيأمر شخصًا ما بقتل ابنة أختها. لقد فكرت بالفعل في الانتحار وخططت لذلك حتى أبلغها أنه إذا تركته بأي شكل من الأشكال، فسوف يقتل نعومي وأي أفراد من عائلته يمكنه العثور عليهم...
ثم كانت هناك مسألة المال، فقد جعلها تضيف اسمه إلى الحساب. وإذا سحبت أي أموال إضافية، فسوف يعلم. ولكي يكون لديها القليل من المال في حالة سنحت لها الفرصة أو أصبحت شجاعة بما يكفي لإخبار أسرتها، بدأت في خفض نفقاتها الشخصية. فبدلاً من الذهاب إلى مصفف الشعر كل أسبوع، ذهبت ثلاث مرات في الشهر وحتى الآن، لم يلاحظ ذلك. بدأت في شراء أرخص زيوت الاستحمام والصابون، وهذا أيضًا نجا منه. لو كانا ينامان معًا، فربما كان ليلاحظ ذلك، ولكن في الوقت الحالي على الأقل، كانت آمنة. أصبح إخفاء الأموال قضية أخرى. إذا أمسك بها، فسوف يضربها ويأخذ المال لاستخدامه على العاهرات اللاتي تعرف أنه ينام معهن أو يضيفه إلى الأموال التي كان يأخذها باستمرار من الحسابات.
لم يكن المكان الوحيد الذي استطاعت أن تفكر فيه هو الصندوق الذي أعطي لها منذ سنوات. وفي إحدى الليالي عندما ذهب إلى أحد اجتماعاته، أفرغت الصندوق ووضعت المال في أسفله في محفظة صغيرة كانت في السابق ملكًا لنفس الجدة التي أعطتها الصندوق. لم تكن متأكدة من مقدار المال الذي لديها بالفعل لأنها كانت دائمًا تمسك بالمحفظة وتضع المال فيها وتغلق الصندوق مرة أخرى.
وبعد ساعة، رحل، وأطلقت مارجي تنهيدة ارتياح وصليت أن لا يعود.
*******
كانت الرحلة إلى المنزل هادئة. كان كل منهم سعيدًا لأن اليوم قد انتهى وكانت باتريشيا سعيدة لأنها حصلت على بضعة أيام قبل أن تضطر إلى العودة إلى المدرسة. كان الجميع يتطلعون إلى عطلة الربيع وخاصة كينجي وجويل. لقد تضاعفت واجباتهم المدرسية تقريبًا وكان كلاهما يتطلع ليس فقط إلى العطلة ولكن أيضًا إلى فرصة للتقدم في دراستهما. من بين الاثنين، كان كينجي في حالة أفضل بكثير ويرجع ذلك أساسًا إلى كل ما قرأه على مر السنين وحتى الآن، كان كل شيء أكثر من مجرد مراجعة.
كان أحد الأشياء التي أراد كينجي القيام بها هو اصطحاب باتريشيا والأطفال إلى مانزانار، وكان الشيء الآخر هو تعليمها كيفية القيادة. حتى الآن لم يذكر أيًا من الأمرين لها، حيث كان يتوقع أن ينتظر حتى عطلة الربيع ليقول أي شيء. كل ما أراد فعله الآن هو العودة إلى المنزل ورؤية أطفالهما وتناول العشاء وممارسة الحب مع باتريشيا بعد أن ينام الأطفال.
لسوء الحظ، كان عليه أن يدرس أولاً، لكن الشيء الجيد هو أن باتريشيا لم يكن عليها أن تستيقظ مبكرًا في الصباح التالي، وكان بإمكانه أن ينام بضع ساعات فقط. مد كينجي يده وأمسك باليد الأقرب إليه، وضغط عليها برفق ومداعبها ليجعله يعرف رغباته واحتياجاته. نظرت إليه باتريشيا وابتسمت وردت الضغط وهي تتساءل عن الوقت الذي يجب أن يستيقظ فيه هو وجويل. تلوت في مقعدها وهي تتخيل أنها في السرير مع كينجي والأشياء التي سيفعلها بها.
نظرت باتريشيا إلى جويل وابتسمت له. كان رجلاً لطيفًا للغاية ويستحق أن يكون سعيدًا مع شخص ما. كانت تأمل فقط أن يقدره أياً كان هذا الشخص على ما هو عليه ويستحقه. لاحظ جويل أنها كانت تنظر إليه وابتسم لها، كان كينجي رجلاً محظوظًا.
*********
كانت آبي قد أعدت العشاء تقريبًا عندما وصلوا إلى المنزل. هرع رالف وماري إلى الباب لاستقبالهما، فأخذ رالف حقيبة جويل بمجرد أن رآهما. "أريد ابنًا"، هكذا فكر في نفسه وهو يشاهد رالف يحمل حقيبته إلى المكتبة. حمل ماري بعد أن رحبت بوالديها وقبلت خدها، "أريد واحدًا منكما أيضًا"، هكذا همس وهو يعانقها.
لقد أدرك ذلك. فقد أصبح زوجًا وأبًا وطبيبًا. لقد أصبح شخصًا تستطيع أي امرأة أن تفخر به عندما تقول إنه زوجها. لقد وضع جويل ماري على قدميها وذهب لمساعدة آبي في إنهاء العشاء حتى يتمكن كينجي وباتريشيا من قضاء بضع دقائق بمفردهما مع بعضهما البعض ومع الأطفال. لقد تساءل للمرة الأولى عما إذا كان يعيق ذلك وقرر التحدث إلى كينجي حول هذا الأمر لاحقًا ولكن في غضون ذلك، سيستمر في الاستمتاع بشعور الانتماء.
كان العشاء عبارة عن حدث صاخب حيث كانت ماري تكرر الأبجدية التي علمها إياها شقيقها الأكبر. كانت فتاة صغيرة جميلة ستكبر لتصبح امرأة جميلة. كانت عيناها الداكنتان اللوزيتان تتألقان وهي تتلو الأبجدية مع بعض الأخطاء التي صححها رالف بهدوء ولطف. وقفت وانحنت عندما صفق الجميع، وكانت ضفائرها المجعدة تكاد تلامس الأرض لأنها انحنت منخفضة للغاية.
"أحسنت يا جميلتي!" أثنى كينجي قبل أن يستدير إلى رالف، وأحسنت أنت أيضًا، أنت معلمة جيدة وصبورة."
"شكرًا لك يا بابا." أجابوا في انسجام تام.
"نعم،" وافقت باتريشيا، "أحسنتما! بالإضافة إلى ذلك، ولأنكما قمتما بعمل جيد، يمكنكما البقاء مستيقظين لمدة خمسة عشر دقيقة أخرى.
ابتسم رالف بحماس. لم تكن هذه الأوقات تحدث كثيرًا، ولكن عندما حدثت، كانت تجعله سعيدًا للغاية. كانت الخمس عشرة دقيقة الإضافية تعني قصة إضافية قبل النوم أو قصتين إذا اختار القصص الصحيحة، كما تعني أيضًا مزيدًا من الوقت مع والده.
كانت باتريشيا تعلم هذا الأمر ولم تتضرر منه. كان من العدل أن يرغب رالف في قضاء وقت إضافي مع كينجي، وكذلك ماري. كانت تستغل الوقت في تجهيز ملابس النوم والاستحمام ثم الاستعداد لاستقبال كينجي. ساعدت آبي في تنظيف الأطباق بينما كان جويل وكينجي يقرأان للأطفال.
"كيف حالك؟" سألتها آبي بينما كانت تضع بقايا الطعام جانباً.
"أفتقده" أجابت بهدوء.
توقفت باتريشيا عما كانت تفعله وعانقتها. ما زال الجميع يفتقدون الرجل الأكبر سنًا الذي كان غاضبًا في بعض الأحيان وسيظلون يفتقدونه دائمًا. كانت سعيدة لأن جويل ما زال يقضي بعض الوقت في المنزل على الرغم من أن آبي قالت إنها لا تحتاج إليه.
"ماذا يمكننا أن نفعل للمساعدة؟" سألت باتريشيا.
"هذا بالضبط ما تفعلينه." أجابت آبي وهي تمسح الدموع من عينيها. "فقط استمري في المضي قدمًا نحو أهدافك ولا تدعي أي شيء أو أي شخص يوقفك. هذا ما يريده رالف."
"أعدك بذلك." ردت باتريشيا.
لم تخبر كينجي حتى الآن أنها تريد دراسة علم الأعصاب بدلاً من التوليد. ما لم تكن تعرفه هو ما إذا كان تغيير الدراسة ممكنًا أم لا. لماذا لم تقل أي شيء حتى الآن، لم تكن تعرف سوى أنها كانت تعلم أنه يتطلع إلى ممارستهما معًا ولم تكن تريد أن تخيب أمله. كانت المشكلة الأخرى هي أن الأمر سيتطلب المزيد من الدراسة وأنها تريد ***ًا آخر، وهو أمر آخر لم يتحدثا عنه بشكل أساسي لأن كينجي كان لديه ثلاث سنوات ونصف أخرى لإكمالها ثم حصل على إقامته ثم كان عليه أن يبدأ ممارسته...
"لدي شيء لك، إنه من رالف"، قالت آبي. "سأعطيه لك قبل أن أغادر".
"حسنًا،" أجابت باتريشيا متسائلة عما يمكن أن يكون.
غادرت آبي بعد فترة وجيزة من تنظيف المطبخ، وقبلت باتريشيا والأطفال وكينجي وتمنت لجويل ليلة سعيدة قبل المغادرة
"يمكنني أن آتي لاحقًا." قال جويل وهو يعانقها.
"أنا بخير! لذا ابقي هنا وأعدك بالاتصال بك إذا احتجت إلى أي شيء." ردت آبي.
لم يكن هناك ما يمكن أن يغير رأيها مما قاله جويل. وفي طريقها للخروج، أخرجت ظرفًا كبيرًا من حقيبتها ووضعته على طاولة غرفة المعيشة.
"هذا لك ولباتريشيا" قالت لكنجي قبل أن تخرج.
كان هذا الظرف بمثابة تذكير لها بأنها بحاجة إلى التأكد من أن شؤونها الخاصة على ما يرام. في الغالب، كانت تشعر بأنها بخير وكانت تنوي مشاهدة كينجي ثم باتريشيا يتخرجان من الكلية. ربما يتعين عليها أن تحملها، لكن اللعنة! كانت ستكون هناك ليس فقط من أجل نفسها ولكن من أجل رالف أيضًا.
*******
كان الأطفال في السرير وتركوا البالغين الثلاثة بمفردهم.
"جويل، لماذا لا نبدأ في دراستنا؟" سأل كينجي.
كانت تلك إشارة لباتريشيا للبدء في الاستعداد. كان الظرف منسيًا على طاولة غرفة المعيشة بينما كان كينجي وجويل يتجهان نحو المكتبة، وصعدت باتريشيا إلى الطابق العلوي للاستحمام وإدخال الحجاب الحاجز. بعد ذلك، ستقرأ المزيد من الرواية التي كانت تشق طريقها ببطء.
كان الرجلان يراقبان باتريشيا وهي تصعد الدرج قبل أن يذهبا إلى المكتبة.
"هناك شخص ما لك." قال كينجي بينما جلسا.
"ماذا؟" سأل جويل وقلبه ينبض بقوة.
"هناك شخص ما بالنسبة لك وسوف تكون سعيدا معها كما أنا مع كيري."
أدرك جويل ما حدث للتو. لقد أخبره كينجي بطريقة غير مهددة أنه كان مدركًا تمامًا لمشاعره تجاه باتريشيا وأنه لم يفتقد "كيراي الخاص بي".
يبدو أن هذا هو الوقت المناسب للحديث عن إمكانية انتقاله.
أجاب جويل كينجي قائلاً له إنه لا يشكل تهديدًا لزواجه من باتريشيا: "أعتقد أنك على حق". وأضاف: "كنت أفكر في إمكانية العثور على شخص ما وإنجاب *****".
ابتسم كينجي له، ووصلت الابتسامة إلى عينيه. كان سعيدًا لأن جويل فهم ما يقصده دون أن يضطر إلى أن يكون صريحًا.
"كنت أفكر أيضًا في شيء آخر" قال جويل.
"ما هذا؟" سأل كينجي.
"كنت أفكر في العثور على مكان خاص بي أو استئجار غرفة من آبي إذا سمحت لي بذلك."
لم يقل كينجي شيئًا بينما واصل جويل حديثه.
"أنت وباتريشيا وكل شخص آخر كنتم جيدين جدًا معي ولكنني أعتقد أنك وباتريشيا تريدان وتحتاجان إلى استعادة خصوصيتكما."
الآن بعد أن فهم جويل أمر باتريشيا، لم ير كينجي حاجة حقيقية لرحيل جويل، لكنه فهم الأمر. كانت المشكلة الحقيقية الوحيدة التي رآها هي أن الأطفال أصبحوا يحبون جويل وسيفتقدونه بشدة. لم يتجاوزوا تمامًا فقدان رالف وإذا رحل جويل...
"جويل، أنا أفهم وأحترم قرارك ولكن هل يمكنني أن أطلب منك خدمة؟"
"أي شيء!" هتف جويل سعيدًا لأنه تمكن من فعل شيء من أجل كينجي.
"هل يمكنك الانتظار حتى انتهاء الفصل الدراسي قبل الانتقال؟ سيمنحنا ذلك الوقت لتأقلم الأطفال مع الفكرة وسيمنحك بعض الوقت للعثور على مكان مناسب إذا رفضت آبي عرضك."
فكر جويل في الأمر قليلاً، فأجاب: "أستطيع أن أفعل ذلك وسأتحدث مع آبي بشأن استئجار منزل منها في غضون أيام قليلة".
********
كانت الساعة قد تجاوزت العاشرة بقليل عندما قرر كينجي أنه درس بما فيه الكفاية. ودع جويل وتوجه إلى المطبخ وملأ كوبين بالماء ليأخذهما معه إلى الطابق العلوي. وبينما كان يسير في غرفة المعيشة، رأى المغلف الذي تركته آبي وتساءل عن سبب وجوده. قرر الانتظار بينما كان يصعد الدرج حيث كانت باتريشيا تنتظره.
انفتح باب غرفتهما بمجرد وصوله إليه ليخبر كينجي أن باتريشيا كانت تنتظره. وضع أكواب الماء على الخزانة ومد يده إليها. استنشق رائحة العطر الوحيد الذي استخدمته على الإطلاق رغم أن لديها عطورًا أخرى. كانت هذه رائحة أول زجاجة عطر اشتراها لها وكلما ارتدته، تذكر اليوم الذي ارتدته فيه لأول مرة. كانت رائحته تشبه رائحة الزهور وكأنه قد تم صنعه خصيصًا لها.
"كيري...."
"سنتحدث لاحقًا." قاطعته وهي تسحبه إلى داخل الغرفة من مشبك حزامه.
نظر كينجي إليها، وابتسم وأخذ ثديًا ثقيلًا بكل يد وعجنه برفق بينما سمح لنفسه بأن يتم قيادته نحو السرير. كانت باتريشيا قد فكت حزامها بحلول الوقت الذي وصلا فيه إلى السرير، وكانت سراويله مفتوحة الأزرار ومفتوحة السحاب ومثبتة على وركيه بحلول الوقت الذي جعلته يستدير ويجلس على السرير. ارتعش ذكره تحسبًا لما كان على وشك الحدوث. لقد مرت عدة أسابيع منذ أن حظي بمتعة الشعور بفمها عليه ومنذ آخر مرة تذوقها فيها.
كان ذلك بمثابة تذكير لهما بضرورة الاعتناء ببعضهما البعض وعدم الوقوع في نمط ممارسة الحب بسرعة والنوم. وبغض النظر عما يحدث حولهما، لم يكن بوسعهما تجاهل الجزء المادي من حياتهما أكثر من تجاهلهما للجزء العاطفي منها، لأن القيام بذلك لن يؤدي إلا إلى جلب المتاعب، وكان الكثير من ذلك قادمًا دون أن يضيفا إليه.
تنهد كينجي عندما أخذت باتريشيا رأس قضيبه في فمها ودارت لسانها حوله. ارتعشت وركاه لا إراديًا للأمام في محاولة لدفع عضوه أكثر في فمها. بدلاً من مضايقته، أخذت باتريشيا المزيد منه مما فاجأه لأن جزءًا من المتعة بالنسبة لها كان سماعه ينطق باسمها بينما يتوسل إليها لإنهاء الأمر ثم في نفس اللحظة يتوسل إليها أن تبطئ لأنه أراد أن يستمر التعذيب.
"كيري... ليس... بعد... من فضلك..." توسل وهو يشعر بعلامات إطلاق سراحه الوشيك تبدأ عند أصابع قدميه وتبدأ في شق طريقها لأعلى قدميه. إذا توقفت الآن... "كيري!" صاح مرة أخرى راغبًا في أن تتوقف ولكن لا يريدها.
أدركت باتريشيا من الطريقة التي كان ينبض بها عضوه الذكري أنهما يقتربان من نقطة اللاعودة، فتوقفت كثيرًا مما تسبب في ارتياح كينجي وإحباطه. انتظرت عدة دقائق حتى تباطأ تنفسه قبل أن تبدأ مرة أخرى، لكن هذه المرة لم تتوقف على الرغم من أنه توسل إليها. لقد مر وقت طويل منذ أن اهتمت به بهذه الطريقة، وتعهدت ألا يمر وقت طويل في المرة القادمة.
شعرت بيديه على رأسها وشعرت به يمسكها بهدوء بينما كان يدخل ويخرج من فمها برفق وثبات وهو يتحدث باللغة اليابانية بين أنينات المتعة. لقد افتقدت هذا، افتقدت سماع تلك الكلمات التي كانت تعلم أنها كلمات حب مختلطة بكلمات متعة. لم تسأله قط عن معنى الكلمات لأن هذا لم يكن مهمًا وكانت تضيف شيئًا إلى ممارسة الحب بينهما.
تأوهت عندما لامس لسانها أول طعم له. أطلق كينجي رأسها مما سمح لها بإدخاله بعمق في فمها قدر استطاعتها دون أن تتقيأ. ومع ذلك، لم تترك يديه وجهها. أمسك بخديها ومسحهما بإبهاميه بينما كان لا يزال يهمس بهدوء باللغة اليابانية. امتصت باتريشيا ولحسته حتى جف وأخذت تئن من أجلها. دون تردد، خلعت قميص نومها وصعدت إلى السرير معه. كان هذا أحد أجزائها المفضلة. كان القرب الذي شعروا به دائمًا بعد ممارسة الحب دائمًا نقطة عالية بالنسبة لها.
بمجرد أن اقتربت بما فيه الكفاية، أمسكها كينجي وقبلها دون أن يبالي بأنه قد وصل إلى فمها للتو. حرك شفتيه على وجهها بالكامل، وقبّل عينيها وأنفها ووجنتيها حتى وجد شفتيها مرة أخرى يتنفس بعمق بينما كان يقبلها.
أمسك ذراعيها برفق، ورفعهما فوق رأسها، وأمسكهما في مكانهما بينما نظر إلى عينيها الداكنتين. "أنتِ كيري إلى الأبد." همس وهو يقبلها مرة أخرى ويقبل صدرها. لثانية وجيزة تساءلت باتريشيا عما حدث حتى قال إنه في كل المرات التي مارسا فيها الحب، لم يقل شيئًا كهذا أبدًا.
"أعلم." أجابت ثم تأوهت عندما أخذ حلمة في فمه وبدأ يمصها بسحبات قوية جعلت السائل الذي كان يتراكم بين ساقيها يتدفق منها وعلى السرير.
أطلق كينجي ذراعيها وقبّل جسدها وتوقف ليعبد البطن التي حملت طفليهما. لم يلمس بعد الجزء منها الذي أراد تذوقه بشدة. كان بإمكانه أن يشم رائحتها ويعلم مدى رطوبتها. طارت كل أفكار مضايقتها كما كانت تضايقه من رأسه في اللحظة التي تذوق فيها أول طعم لها منذ أسابيع.
كان يسمعها تبكي بين أنينات المتعة، فقد افتقدت هذا الجزء من ممارسة الحب أيضًا. ولم يتمكن كينجي من الصمود لفترة أطول، فقام بلحس باتريشيا حتى شبع ثم تمسك ببظرها وبدأ في المص والعض واللعق حتى خرجت تصرخ مناديةً عليه.
وبينما كانت تتلاشى ذروة نشوتها، بقي حيث هو، ولسانه لا يزال يضغط على بظرها الذي كان ينبض مثل دقات قلب. أعطاها قبلة ناعمة، ووقف على ركبتيه، ووضع قضيبه المنتصب الآن عند مدخل مهبلها وانزلق. وبمجرد أن دخل إلى أقصى ما يمكنه الوصول إليه، توقف كينجي وأغلق عينيه قبل أن يبدأ في الضخ ببطء وبعناية داخل وخارج مهبلها. فتح عينيه ليرى باتريشيا تحدق فيه بنظرة استفهام في عينيها. ابتسم لها وبدأ في الضخ بجدية . وبعد دقيقة، انهار فوقها وهو يسحقها بقوة أذهلتها.
"كينجي؟" سألت عندما التقطا أنفاسهما وكانت بأمان بين ذراعيه، "ما الذي يحدث ولا تقل شيئًا".
"كيري...."
"لا، لا تفعل، تحدث معي." حثته.
لقد استمعت دون مقاطعة بينما كان يحدثها عن مخاوفه بشأن سلامتها وأخيرًا عن جويل ومشاعره تجاهها.
"جويل؟ أنا؟" سألت مصدومة ولم تتطرق إلى مسألة السلامة.
"لماذا أنت مندهشة هكذا؟" سأل كينجي، "أنت جميلة، ذكية، عطوفة وامرأة يفتخر أي رجل بوجودها بجانبه مثلي."
"لكن... لم أكن أعلم... عليك أن تعلم أنني أحبك ولن أحلم بفعل أي شيء كهذا مع أي شخص ولا يهمني من هو!"
"أعلم أن كيري وما حدث منذ فترة قصيرة كان مجرد القليل من عدم الأمان من جانبي." أجاب كينجي.
"غير آمن؟ أنت؟"
أعطاها كينجي ابتسامة صغيرة، "نعم كيري، أنا لدي مخاوف."
"لا أعرف ماذا أقول في هذا الشأن باستثناء أنه إذا كانوا يتحدثون عني وعن رجل آخر فلا داعي للقلق." أجابت وهي تقبل صدره.
"باتريشيا، سيحدث شيء ما. لا أعرف متى أو كيف أو من، ولكن هذا هو مصدر معظم انعدام الأمان لدي، فأنا خائفة من أن يحدث لك شيء ما."
إن حقيقة أنه يناديها باسمها الحقيقي أخافتها أكثر من أي شيء آخر كان يستطيع أن يقوله. وهذا يعني أنه كان خائفًا عليها.
"مثل ماذا؟" سألت.
"لا أعلم ولكن من فضلك كن حذرا."
لقد تحدثا طوال بقية الليل عن أي شيء وكل شيء. لقد ذكرهما ذلك بالأيام التي سبقت إنجاب أطفالهما وبدء المدرسة. لقد وجدا أن الحديث قد قطع شوطًا طويلاً نحو تخفيف أي قلق بشأن سلامتها، ولكن لم يمحوه.
"أصوت بأن نفعل هذا مرة واحدة في الأسبوع." قالت باتريشيا وهي تقترب أكثر من جسد كينجي.
"أود أن أعدل على ذلك"، أجابها وهو يقبل رأسها. "أعتقد أننا بحاجة إلى أن نخصص ثلاثين دقيقة من كل مساء للتحدث، وأن نقضي ليلة واحدة على الأقل في الأسبوع في السرير تمامًا كما فعلنا في الليلة الماضية.
لقد حُسمت هذه المسألة، فناموا لمدة ساعة قبل أن يستيقظ كينجي للاستعداد للمدرسة. كان من المقرر أن تحظى باتريشيا بيوم سهل نسبيًا لأن والديها سيأتيان لقضاء اليوم معها ومع الأطفال. لم تخبر كينجي بعد بالتغيير المحتمل في خططها، لكنها قررت أن تنتظر حتى وقت آخر.
**********
بينما كان يستحم ويستعد لليوم الجديد، قامت باتريشيا بإعداد الغداء له ولجويل وأعدت الإفطار. وعندما ظهر جويل، استقبلته كما كانت تفعل دائمًا.
"صباح الخير!"
نظر إليها جويل محاولاً أن يقرر ما إذا كان كينجي قد قال لها أي شيء عن مناقشتهما لمشاعره تجاهها. تنهد بارتياح عندما استقبلته كما تفعل عادة ورأى وجبات الغداء موضوعة على المنضدة.
"هل ذكر كينجي أنني قد أنتقل؟" سأل.
"نعم لقد فعل ذلك ولكنك تعلم أنه مرحب بك للبقاء هنا، أليس كذلك؟" سألت باتريشيا.
"أعلم ذلك وأشكرك، لكنك أنت وكينجي تحتاجان إلى مساحتكما وخصوصيتكما، سأتحدث إلى آبي بشأن الانتقال للعيش معها." قال جويل.
"أنت تعرف، أعتقد أن هذه فكرة رائعة! أنا قلق عليها هناك بمفردي." قالت باتريشيا.
"إذن سيتم تسوية الأمر بشرط موافقة آبي." أجاب جويل وهو يشعر براحة غريبة، "أوه، هل ذكر كينجي أيضًا أنني سأبقى حتى انتهاء الدروس؟"
"نعم وهذا جيد." أجابت باتريشيا.
********
لقد كان ذلك في نهاية الأسبوع قبل أن يدركوا ما حدث. كانت باتريشيا أكثر سعادة بحصتها الدراسية الأولى، وبدأ برنارد يتحدث معها حتى خارج الفصل الدراسي، لكنه استمر في رفض عروض التعريف بكينجي وجويل.
تجاهلت الأمر وذهبت لمقابلة كينجي لقضاء استراحتهم.
كانوا في منتصف وضع الخطط لعطلة نهاية الأسبوع عندما حدث ضجة على بعد مائة ياردة إلى يسارهم.
********
كان جويل خارجًا من المبنى ومتجهًا نحو مكتبة المدرسة عندما سمع شخصًا يبكي. نظر حوله ليرى ما إذا كان يستطيع تحديد مصدر البكاء، ثم اتجه نحو الصوت القادم من حول زاوية المبنى.
سمع صوتًا ذكريًا يقول: "يا عاهرة!"، "لقد قلت أنك ستنفصلين عنه!"
"أنا... أنا سأفعل ذلك ولكن لم تتاح لي الفرصة!" رد الصوت الأنثوي.
"نعم؟ حسنًا، ماذا فعلتِ عندما أخذكِ في جولة؟" سأل الصوت الذكري بغضب، "لماذا لم تفعلي ذلك إذن؟"
كان جويل على وشك الابتعاد، وهو يقرر أن الأمر يتعلق بشجار بين حبيبين، عندما سمع صوت لحم يصطدم باللحم، وصراخ المرأة المعذب.
قبل أن يتمكن من إيقاف نفسه، سار حول الحائط ليرى أحد أصدقاء أندرو يضرب امرأة كان يعرف أنها صديقة أندرو.
"هي!" نادى.
نظر كل من إيرني وبيكا إلى جويل في حالة من الصدمة. من بين كل الأشخاص الذين تدخلوا، كان جويل آخر شخص يتوقع أي منهما أن يحدث له ذلك.
"اخرج من هنا أيها الصبي اليهودي!" هسهس إيرني دون أن يترك قبضته على بيكا.
"أنا... لا أستطيع." قال جويل بهدوء. ما أراد فعله حقًا هو الركض بأسرع ما يمكن، لكنه لم يستطع. ليس إذا كان يريد أن يكون جديرًا بشخص ما، وليس إذا كان يريد أن يبدأ في الوقوف على قدميه.
دفع إيرني بيكا بعيدًا عنه ومشى نحو جويل، "اخرج من هنا قبل أن أكسر يدك الأخرى."
ابتلع جويل ريقه بصعوبة لكنه ظل ثابتًا على موقفه. "أنا... لا أعتقد أن أ... أندرو سوف..."
"أندرو؟" سخر إيرني. أمسك جويل من قميصه وألقاه على الأرض. صاح إيرني: "ما أريد أن أعرفه هو لماذا يدافع يهودي عن عاهرة!"
"ماذا......."
"هذه العاهرة تمتص القضيب من أجل المتعة ورشوة الرجال! هل تمتص قضيبك حتى تساعدها؟ ماذا وعدت أن تفعل لها؟" سأل إيرني وهو يركل جويل في جانبه. "كان ينبغي لها أن تختار بشكل أفضل!" صاح وهو يركل مرة أخرى.
تدحرج جويل بعيدًا عن الطريق وانتهى به الأمر في مرمى بصر العديد من الطلاب. وفجأة، أحاط به وبإيرني جميع الطلاب الذين كانوا يصرخون ويهتفون كلما حصل إيرني على ركلة أخرى.
"قف أيها اليهودي الوغد!" صرخ إيرني.
كان جويل مستلقيًا على الأرض بلا حراك، على أمل أن يبتعد إيرني. وبينما كان مستلقيًا هناك، بدأ يفكر في أحد الأشياء التي أخبره بها كينجي.
"لا يمكنك السماح للناس أن يعاملوك بهذه الطريقة."
الآن أو أبدا.
نهض جويل ببطء، وجن جنون الحشد عندما ابتسم إيرني لجويل بابتسامة رافضة ثم غيّر رأيه؛ كان سيضرب هذا اليهودي.
*******
"ماذا يحدث؟" سألت باتريشيا.
أجاب كينجي وهو يقف: "لا أعلم. هيا، لنذهب ونرى". ثم عرض على باتريشيا يده.
عندما وصلا إلى الحشد، لم يتمكنا من رؤية ما يحدث، ولكنهما أدركا أن هناك قتالاً. لم يكن كينجي مهتماً، بل استدار ليجذب باتريشيا بعيداً عن الحشد عندما سمع شخصاً يقول: "تعال أيها الفتى اليهودي!"
امتلأ معدته بالخوف؛ فقد أدرك أن جويل هو الذي يقف وراءه. فنظر إلى باتريشيا، فلم يكن يريد أن يتركها وحدها وسط الحشد، ولكن كان لابد أن يعلم أن جويل هو الذي يقف وراءه. ولأنه لم يكن يعرف ماذا يفعل، فقد سحب باتريشيا عبر الحشد حتى تمكن من رؤية من كان يقاتل على أمل أن يكون مخطئًا.
"يا إلهي." همست باتريشيا وهي تنظر إلى كومة من الدماء ملقاة على الأرض.
********
تمكن جويل من توجيه ضربة قوية قبل أن يبدأ إيرني في ضربه أينما استطاع. كل ما كان بوسعه فعله هو السقوط على الأرض والالتفاف على نفسه وتغطية رأسه والدعاء من أجل انتهاء الأمر. كان يسمع صيحات الجماهير التي تطالبه بالوقوف، وكان يريد ذلك، كان يريد أن يبتعد بمفرده.
"ما بك أيها اليهودي؟" سخر إيرني منه وهو يبدأ في ركله مرة أخرى.
استعد جويل للركلة التي لم تأت أبدًا. كان الجمهور قد ساد الصمت وتساءل عن السبب. خاطر بإلقاء نظرة خاطفة من بين ذراعيه ورأى كينجي يقف وجهًا لوجه مع إيرني الذي لم يعد يبدو شجاعًا. الشيء التالي الذي حدث هو أنه سمع باتريشيا تنادي باسمه. لم يرد لأنه على الرغم من الألم الذي كان يعانيه، فقد أراد أن يرى كيف يتعامل كينجي مع إيرني.
قال إيرني بصوت عالٍ: "إذن لدينا الياباني الآن!"، "هل تمتصين قضيبه أيضًا؟"، صرخ في وجه بيكا التي كانت تتمتع بالرشاقة الكافية لتحويل وجهها إلى اللون الأحمر عندما أدركت أنه إذا لم يكن الجميع يعرفون عنها، فقد عرفوها الآن.
استدار ليواجه كينجي الذي لم يتحرك.
"هل تريد أن يتم ركل مؤخرتك أيضًا؟" سأل.
********
بدأ جويل في النهوض لكن باتريشيا أوقفته.
"ماذا تفعل؟" سألته وهي تدفعه إلى الأسفل.
"أنا... عليّ أن أستيقظ." همس. كان يعلم أنه إذا لم يفعل، فلن يتمكن من الدفاع عن نفسه مرة أخرى.
"جويل...."
لقد ابتعد عنها، ثم ركع ببطء على ركبتيه ممسكًا بجانبيه. وعندما عرضت عليه باتريشيا المساعدة، أشار لها بالابتعاد. وأخيرًا، كان واقفًا على قدميه يتمايل من جانب إلى آخر وكأنه في حالة سُكر. ثم ثبت نظره على ظهر كينجي وتعثر ببطء نحوه ولم يسمع سوى هدير الحشد. ثم خطا خطوة تلو الأخرى حتى وقف بجوار كينجي الذي كان لا يزال ينظر إلى إيرني بشيء لم يره جويل يظهره من قبل قط - الغضب.
كان إيرني على وشك أن يقول شيئًا عندما سمع صوت أندرو.
"ما الذي يحدث هنا بحق الجحيم؟"
نظر إلى إيرني، ثم إلى كينجي قبل أن ينظر أخيرًا إلى جويل.
"أخرج من هنا أيها اللعين" قال.
"لا، لن أذهب." قال جويل وهو يقف بأقصى ما يسمح له جسده المؤلم.
"جويل، لقد أوضحت وجهة نظرك، حان وقت المغادرة." قال كينجي بهدوء ووضع يده على كتفه.
"لكن...."
"لقد انتهى الأمر الآن." قال كينجي، "لقد اتخذت موقفك."
استدار جويل على مضض وابتعد بقوته الذاتية. كان من المهم أن يرى الناس أنه لم يكن بحاجة إلى مساعدة كينجي أو باتريشيا. تفرق الحشد أثناء مرورهم، لكن لم يلمسهم أحد أو يتحدث إليهم أثناء مرورهم.
ذهبت باتريشيا، وجمعت أشياءها وأشياء كينجي، وتوجهت إلى السيارة.
"الصف." همس جويل.
"إن فقدان فصل واحد لن يضر بأي شيء" قال كينجي.
"الفصل الدراسي." قال جويل وتوجه نحو المبنى الذي يقع فيه فصلهم الدراسي.
"كينجي؟" سألت باتريشيا بقلق.
"سأبقى معه وعندما تنتهي فصلك الدراسي، تقابلنا أمام فصلنا الدراسي." أجاب كينجي.
"ألا ينبغي لنا أن نأخذه لرؤية بول؟" سألت.
"نعم لكنه لن يذهب."
"أجعله يفعل ذلك!" طلبت باتريشيا وهي تبكي.
"كيري، وقف جويل اليوم وواجه ظروفًا صعبة. إنه يريد إرسال رسالة، وتتضمن هذه الرسالة أنه لم يعد خائفًا وأنه لن يختبئ".
"هذا غبي تمامًا!" ردت باتريشيا بغضب.
"سنأخذه إلى بول بمجرد انتهاء الدرس." طمأنها كينجي وهو يشاهد جويل يمشي بخطوات غير ثابتة إلى المبنى.
********
كان أندرو يراقب كينجي وجويل وباتريشيا وهم يبتعدون ويتساءل عما حدث حتى أصبح الرجل اليهودي غاضبًا. نظر إلى إيرني وسار نحوه ملاحظًا أنه كان يبتلع ريقه بعصبية. كما لاحظ أن بيكا كانت تقف على الجانب وتبدو متوترة بنفس القدر.
"ماذا حدث؟" سأل إيرني عندما وصل إليه.
"أنا... أنا لا أعرف... لقد تدخل في محادثاتي مع بيكا و...."
"لقد لمسني!" صاحت بيكا "وأوقفه إيرني." وأضافت.
"هل هذا صحيح؟" سأل أندرو دون أن يصدق ذلك.
لقد أصبح وجه إيرني أحمرًا لامعًا، وهي إحدى العلامات المؤكدة على أنه كان يكذب.
"بالتأكيد، هذا ما حدث." أجاب.
نظر أندرو إلى إيرني وابتسم له، وقال: "شكرًا لك على رعايتك لطفلتي".
لاحقًا عندما لم تكن بيكا موجودة، كان سيكتشف الحقيقة، لكن في الوقت الحالي، كان عليه الحفاظ على السيطرة.
"استمعوا!" قال للمجموعة المحيطة به، "اتركوهم وشأنهم! إذا اكتشفت أنهم تعرضوا للمس فسوف أدفع ثمنًا باهظًا، هل هذا مفهوم؟"
وبعد أن تأكد أن أوامره سوف تُطاع، توجه أندرو نحو الفصل. ولن يبدو الأمر على ما يرام إذا أخطأوا جميعًا. وقد فوجئ حين اعترف بأنه يشعر ببعض الاحترام لليهودي؛ فقد هاجم أحدهم وهو يعلم أنه سوف يتعرض للضرب المبرح.
كان جويل وكينجي في الغرفة عندما دخل أندرو وطاقمه. ولحسن حظه، لم يرتجف جويل حتى عندما سمع صوت الشخص الذي ضربه. كان كينجي يراقب جويل بعين واحدة مستعدًا للتحرك إذا بدأ يواجه مشكلة، وأبقى أذنيه منصتتين لأندرو ومجموعته. لقد فاته معظم المحاضرة لكنه لم يكن قلقًا بشأنها. من القليل الذي سمعه كان حول موضوع كان على دراية به ويعرفه جيدًا.
بعد انتهاء الدرس، قام كينجي بجمع كتبهم وانتظر حتى وقف جويل على قدميه.
"لقد فعلتها، لقد تعرضت للضرب المبرح ولكن كينجي، لقد فعلتها! لم أركض!"
"ولكنك لم تخسر" أجاب كينجي.
"بالطبع فعلت ذلك!" أجاب جويل، "انظر إلي!"
"ربما تكون قد خسرت المعركة الجسدية، ولكن يا جويل؛ لقد فزت بمعركة أكثر أهمية، معركة شخصية. نحن فخورون بك."
"لماذا أشعر بهذا القدر من الألم، ولكنني أشعر بتحسن كبير؟" سأل جويل.
"هذا لأنك دافعت عن نفسك." رد كينجي، "نحن بحاجة للذهاب، باتريشيا تنتظرنا ووعدتها بأننا سنأخذك لرؤية بول."
********
"يا ابني يسوع المسيح!" صاح بولس عندما فحص يوئيل. "وأعتقد أنك لا تعرف من فعل ذلك؟" سأل.
"أنا... نعم سيدي، أنا أفعل ذلك ولكنني لن أقول ذلك." أجاب جويل بينما كان بول يتحسس منطقة ضلعه وجوانبه.
"لا يهم، فأنا أعرف بالفعل من فعل ذلك"، قال بول وهو يجلس إلى الخلف. "أنت محظوظ. الأضلاع مصابة بكدمات ولكنها ليست مكسورة وسوف تبدو وتشعر وكأنك خضت عدة جولات مع مقاتل من الوزن الثقيل ولكنك ستكون بخير. فقط خذ الأمر ببساطة خلال الأيام القليلة القادمة واذهب إلى المستشفى إذا واجهت أي صعوبة في التنفس".
"نعم سيدي!" أجاب جويل وهو يتألم وهو يقف.
قال بول وهو يساعد جويل في ارتداء قميصه: "انتبهوا لأنفسكم". لقد كان هو من أبلغ عن هاثاواي بعد أن تسلل إلى الفصل وراقبه ليس مرة واحدة بل مرتين. كما كان يسمع أشياء من أعضاء هيئة التدريس الآخرين، ولم يوافق سوى واحد منهم على الذهاب معه إلى العميد.
كان بول يراقب الثلاثة وهم يبتعدون وينظر إلى ساعته. كان لديه اجتماع مع برنارد هاموند، وهو ابن صديق كان يأخذ نفس الفصول الدراسية التي تدرسها باتريشيا. كان هو من أخبر بول بما كان يحدث. كان هناك قلق واحد فقط لدى بول بشأن خسارة هاثاواي لوظيفته، وهو أنه سيلوم باتريشيا على ذلك ويجد طريقة لملاحقتها.
"يا إلهي." لعن عندما أدرك أنه ربما وضع باتريشيا في خطر عن غير قصد. بعد الاجتماع مع برنارد، سيتصل ويتحدث مع كينجي.
*********
كانت الرحلة إلى السيارة بطيئة بشكل مؤلم. أراد كينجي أن يركض للأمام ويأخذ السيارة لكنه لم يرغب في ترك باتريشيا وجويل بمفردهما. كانت ساحة انتظار السيارات مهجورة عندما وصلا إلى هناك، ولسعادة كينجي ومفاجأته، لم يتم لمس السيارة. وللتأكد من سلامته، فحص كينجي إطارات السيارة. واعتبرها سليمة، وساعد هو وباتريشيا جويل في الجلوس في المقعد الخلفي.
*********
كان أندرو يراقب الثلاثي وهم في طريقهم إلى السيارة. ومرة أخرى، تذكر حقيقة مفادها أن أيًا من أصدقائه المفترضين لن يدافع عنه كما دافع الياباني عن اليهودي، مما ذكره بأنه يجب عليه هو وإيرني إجراء محادثة قصيرة. انتظر حتى انطلقوا بالسيارة قبل أن يتوجه إلى سيارته، وكان إيرني والعصابة في انتظاره.
********
كان جون وهاتي ينتظرانهما عندما عادا إلى المنزل قلقين ولكن ليس مذعورين تمامًا بل كانا قريبين. ألقت هاتي نظرة واحدة على جويل ودخلت في وضع الأم الكامل.
"يا سيدي! يا لك من *** مسكين!" صرخت وهي تمسك بقطعة قماش.
دار جون بعينيه وتركها تنتهي من ضجيجها قبل أن يسألها عما حدث.
"أشعر بألم شديد ولكنني أشعر بالارتياح أليس كذلك؟" سأل عندما انتهى جويل من إخباره بما حدث. وأضاف "كنت أعلم أن هناك عمودًا فقريًا في الداخل!"
"إنه شعور جيد بالتأكيد." وافق جويل على الرغم من أنه كان يأمل ألا يمر بشيء مثل هذا مرة أخرى.
قال جون "لقد خطرت لي فكرة، لماذا لا أعلمك أنا وكينجي شيئًا أو شيئين؟ كنت ملاكمًا في السابق ويمكن لكينجي أن يعلمك المزيد من الأشياء التي يفعلها".
شعر جويل بطفرة من الإثارة، ونسي ألمه مؤقتًا بينما كان يفكر في عرض جون.
"أقبل!"
نظر كينجي وجون إلى بعضهما البعض وأومأوا برؤوسهما، هذا ما كانا ينتظرانه.
*********
جلس إيرني بين براد مونك ودين إلدرمان. كانت معدته تتقلص من التوتر، فقد علم أن أندرو لم يصدق بيكا عندما قالت إن اليهودي حاول لمسها. وبعد أن استوعب الأمر، أدرك أن هذه كانت كذبة غبية وأنهم كانوا ليكونوا أفضل حالاً لو تمسكوا ببعض مظاهر الحقيقة إن لم تكن الحقيقة نفسها. لم يكن هناك أي سبيل في الجحيم لكي يقترب اليهودي من بيكا لو لم يكن يحاول مساعدتها، كان أندرو وكل من حوله يعرفون ذلك. كان هناك شيء واحد مؤكد، وهو أنه لم يكن يتحمل كل اللوم على هذا ولم يكن ليتعرض للتأديب نيابة عن بيكا، فقد كذبت عليه العاهرة. لم تكن لديها أي نية حقيقية لترك أندرو، لقد استخدمته من أجل جعله يكتب ويرسم على مكاتب اليهودي والياباني وإذا عوقب، فسوف يخرجها من جلدها.
********
لم يكن إيرني هو الشخص الوحيد الذي يعلم أن أندرو لم يصدق الكذبة. لم تكن بيكا تخطط لقول ما قالته، فقد انزلقت من فمها للتو والآن ستعود تلك الكذبة المرتجلة لتلدغها في مؤخرتها. لم تستطع إلا أن تتخيل ما سيحدث ، سيتحدث أندرو إلى إيرني وسيخبره الأحمق بالحقيقة على أمل إنقاذ نفسه.
خطرت في ذهنها فكرة مفادها أن اليهودي هو الذي أظهر قوة حقيقية بين اليهودي وإيرني، ولكن ليس هذا فحسب، بل إنه دافع عنها. وهو الأمر الذي لم يفعله أحد من قبل، حتى أندرو نفسه، ولكن هذا لا يهم، فهو لا يزال يهوديًا. وإذا كانت آسفة على الكذبة، فذلك لأنها لم تفلت من العقاب.
كان السؤال هو ماذا سيفعل أندرو بمجرد أن يخبره إيرني بالحقيقة؟ هل سيقبل أنها فعلت ذلك لأنها تحبه كثيرًا وقد تأذت؟ لا، لقد قررت أنه لن يصدقها لأنه لن يهتم. ربما يكون الآن هو الوقت المناسب لزيارة أقاربها في الجنوب. ستترك المدرسة، فهي راسبة على أي حال وكانت تنتظر الفرصة حتى يتقدم أندرو لخطبتها ويغادر المدينة. ربما كانت لتفكر في البقاء إذا كانت هناك أدنى فرصة لأن يحبها أندرو. لكن هذا لن يحدث، فقد ضمنت خطتها السيئة ذلك.
تدربت في ذهنها على كيفية إخبار والديها بأنها تهدر أموالهما بالانقطاع عن الدراسة وأنها في الواقع تفشل في كل المواد الدراسية باستثناء فصل واحد. وبعد عدة دقائق، استنتجت أنه لا توجد طريقة يمكنها من خلالها إخبارهما بأنهما لن يصابا بالجنون.
كان السؤال التالي هو، هل ستفعل ذلك الآن أم ستنتظر لترى ما سيحدث مع إيرني؟ ناقشت الأمر لأكثر من ساعة قبل أن تقرر الانتظار.
********
"هل تود أن تخبرني بما حدث بالفعل اليوم؟" سأل أندرو إيرني وهو يجلس أمامه.
"كما قالت بيكا، حاول اليهودي أن يلمسها وساعدته."
نظر أندرو إلى إيرني وهز رأسه.
"أنا لا أصدق ذلك"، قال. "أنت وأنا نعلم أن ذلك الصبي اليهودي كان خائفًا من ظله. لا يوجد أي احتمال في الجحيم أن يلمس شيئًا يعرف أنه ملكي، لذا سأسألك مرة أخرى، ما الذي حدث بحق الجحيم حتى أثار غضب اليهودي بما يكفي لمواجهتك؟"
تحول وجه إيرني إلى اللون الأحمر الساطع عندما أدرك أنه يجب عليه أن يقول الحقيقة.
"أنا... كنا نتجادل." قال إيرني بهدوء، "وأعتقد أنه سمعنا."
"لقد اختار الشجار معك لأنه سمعك وأنت وبكا تتجادلان؟ لابد أن هذا كان شجارًا عنيفًا، ما الذي كان يدور حوله؟"
"سوء تفاهم." أجاب إيرني وهو يتوقع السؤال التالي.
"بخصوص ماذا؟" سأل أندرو.
"أممم، خاص." أجاب إيرني.
أومأ أندرو برأسه وبعد بضع ثوانٍ، كان هو وإيرني بمفردهما.
"هل هذا خاص بما فيه الكفاية؟" سأل وهو يقترب.
أومأ إيرني برأسه وفتح فمه دون أن يُطرح عليه سؤال آخر.
"أنت من قام برسم النجمة والكتابة على الجدران؟" سأل أندرو.
"نعم."
"ومن أجل مص القضيب من فتاتي؟" سأل أندرو بصوت بارد.
"س... قالت أنها ستنفصل عنك و...."
"هل هذا هو سبب سوء الفهم؟ ولا تكذب." حذر أندرو.
"أنا... لقد غضبت حقًا وضربتها."
تيبست عينا أندرو. لم يكن لتركه لبيكا أي أهمية. لم تنته العلاقة رسميًا إلا بعد أن قال ذلك ولم يقل ذلك. لقد زاد غضبه من حقيقة أن إيرني فعل شيئًا لم يكن ليفعله حتى هو، لكن حقيقة أن إيرني وبكا أفسدا الجدول الزمني للياباني واليهودي كانت القشة الأخيرة.
قام وتوجه إلى الباب ونادى على الرجلين الآخرين للعودة.
"يبدو أن إيرني هنا اعتقد أنه من المهم أن يتم مص قضيبه بدلاً من إطاعة أمر مباشر." قال أندرو. "ليس هذا فحسب، بل سمح لبيكا بامتصاص قضيبه. وكان ذلك بمثابة صفعة على الوجه. لقد أعادت جلستهم الصغيرة انتباهنا إلى مدى سرعة تعاملنا مع بوتقة الانصهار."
"أنا آسف، لن أفعل ذلك مرة أخرى!" قال إيرني وهو يندم لأنه سمح لنفسه بأن يتم استغلاله من قبل بيكا.
"حسنًا، إليك المشكلة، لم تأت إليّ عندما أتت إليك." قال أندرو وهو يمشي نحو إيرني ويضربه في وجهه. "لقد أفسدت أي خطط كنت قد خططت لها من أجل ممارسة الجنس الفموي!" لكم إيرني مرة أخرى في وجهه. صافحه، ونظر إلى الرجال، وأومأ برأسه وخرج واثقًا من أنهم لن يبالغوا ولكنهم سيتأكدون من أنه فهم الرسالة وسيعيد إيرني إلى المنزل.
محطته التالية كانت رؤية بيكا.
*******
ارتفع مستوى قلق بيكا مع كل لحظة تمر. قفزت عندما سمعت جرس الباب وصوت أندرو وهو يتحدث بلطف مع والديها قبل أن يطلب التحدث معها. مررت فرشاة في شعرها، ووضعت أحمر الشفاه الخاص بها ونزلت الدرج بابتسامة مزيفة على وجهها. استقبلها أندرو بابتسامة مزيفة من جانبه.
"هل أنت متاحة للركوب؟" سأل.
"بالتأكيد... دعني أرتدي سترة."
وبعد عدة دقائق، كانا في نفس المكان الفارغ الذي عبرت فيه بيكا عن مشاعرها تجاه أندرو.
"هل تعلم ماذا أكره؟" سأل وهو يوقف المحرك.
قالت بيكا بهدوء: "كذابون ومخادعون". لم تعرض عليه مص قضيبه أو تقديم اعتذارات أو وعود. لم يستمع إليها.
"حسنًا، أيها الكاذبون والمخادعون"، أجاب، "هل هناك شيء تريدون أن تخبروني به؟"
بدأت بيكا بالقول لا ثم قررت أن تقول الحقيقة كما رأتها.
"اعترف بذلك! أنت تغار من ذلك الياباني وفتاة السمراء! أرى كيف تنظر إليها عندما تعتقد أن لا أحد ينظر إليك!"
حارب أندرو للحفاظ على تعبيره محايدًا.
"لم تكن مهتمًا بي منذ أن رأيتها لأول مرة! هل أتيت الليلة الماضية لأنك كنت تفكر فيها؟"
"اصمتي يا بيكا." قال أندرو وهو لا يعجبه مدى قربها من الحقيقة.
"لماذا؟ هل هذا هو السبب؟" سألت وهي تبكي وغاضبة للغاية لدرجة أنها لم تهتم بأنها كانت تسير على جليد رقيق. "وأنت تعرف ماذا؟ نعم، لقد امتصصت إيرني ونعم طلبت منه أن يتلاعب باليابانيين واليهود، هل تعرف لماذا؟ أنت خائف للغاية من ذلك! أنت تتجول وتتحدث عن كيف كان والدك بطل حرب وربما يكون كذلك ولكنك أندرو كيلي تطمح إلى أن يكون كذلك! أنت تتحدث جيدًا ولكن تلك العاهرة السوداء لا تزال هنا مع هجينيها! لقد أحببتك! كل ما كان عليك فعله هو التظاهر على الأقل بأنك تهتم قليلاً... أوه ولكن انتظر! يكره أندرو كيلي العظيم الكاذبين ولكن من منا يكذب حقًا؟ من منا يخاف من القيام بما يجب القيام به؟ ولكن هل تعلم ما أعتقده؟" سألت بيكا،
"أعتقد أنك تريد هذه العاهرة لنفسك ولكنك لن تعترف بذلك. أعتقد أن السبب الوحيد وراء منعهم من الاقتراب منها هو أنها هي! ماذا سيفكر أصدقاؤك المزعومون عندما أخبرهم أنك معجب بزوجة الياباني؟ ماذا سيقول هاثاواي؟ هممم؟ أراهن أنه بحلول نهاية الغد سيكون هناك زعيم آخر. وداعًا أندرو، آمل أن تكون العاهرة تستحق ذلك."
بدأت بالخروج من السيارة لكن أندرو أوقفها.
"لقد قلتِ رأيكِ الآن، سأحصل على ما أريده"، قال وهو يمسك بذراعها في قبضة قوية. "لقد أخبرني صديقك الجديد بكل شيء، ويعود الفضل إليه في ذلك رغم أنه حاول الكذب بشأن ذلك. في فترة ما بعد الظهيرة، تمكنتِ أنت وهو من إفساد الخطط التي كنت أخطط لها. لن يعود إيرني إلى المدرسة لبضعة أيام لأن... حسنًا، إذا ذهبتِ لرؤيته، ستعرفين السبب".
أصبح فم بيكا جافًا؛ لم تستطع إلا أن تتخيل ما حدث له.
"كما تعلم، أنا لا أؤمن بإيذاء النساء، لذا هذا ما سيحدث، ستبقى بعيدًا عني وعن أي شخص في مجموعتي، بما في ذلك هاثاواي. إذا حدث أي شيء لأي شخص في هذه المجموعة الصغيرة، فسأحملك المسؤولية الشخصية ولن أتردد في إرسال شخص لا يمانع في إيذاء النساء إليك لزيارتي. إذا سمعت شائعة صغيرة عن أي شيء، فسأعرف أنها جاءت منك... هل أنا واضح أم أنني بحاجة إلى إثبات وجهة نظري؟"
حاولت بيكا التحرر حتى تتمكن من الخروج من السيارة لكن أندرو أمسك بها.
"لم تجيب على السؤال" قال أندرو بهدوء.
"أنت و....."
أطلق أندرو صفيرًا وانتظر. وبعد لحظات قليلة، ظهر براد ودين في الطرف البعيد من ساحة انتظار السيارات الخلفية. في تلك اللحظة أدركت بيكا أن أندرو كان يعني ما قاله، وأنه كان بإمكانه حقًا أن يؤذيها وأنه لن يشعر بالندم. كان يبرر التعامل مع إيذائها بالقول إنه لم يكن هو من فعل ذلك. كما تساءلت لأول مرة عن سبب انجذابها إليه. جزء من ذلك كان بسبب مظهره، وجزء آخر لأنه كان مشهورًا، ولكن بشكل أساسي كان بسبب سياساته وأنها كانت تعتقد أنه سيذهب بعيدًا.
لقد كان جبانًا يخاف أكثر مما يعترف به أو يستطيع الاعتراف به.
"مرة أخرى." قال أندرو، "هل تفهم ماذا سيحدث إذا تدخلت معنا بأي شكل من الأشكال؟"
"ن...نعم."
"هل تفهم أن عائلة تاكيدا واليهودي هم أشخاص محظورون عليك وعلى أي شخص آخر تفكر في إشراكه؟"
"نعم...نعم."
هل تفهم ماذا سيحدث إذا سمعت شائعة واحدة عني أو عن أي شخص في مجموعتي؟
"حسنًا، سأوصلك إلى المنزل وأتذكر ما قلته لك. شيء آخر، ابتعد عن هاثاواي، هل فهمت؟"
أومأت بيكا برأسها، كان هذا أندرو غير مألوف لها وقد أخافها. قالت بهدوء: "لقد فهمت".
أومأ أندرو برأسه للرجلين، ثم قام بتشغيل سيارته وقاد بيكا إلى منزلها دون أن يقول لها كلمة أخرى.
نزلت بيكا من السيارة ولم تنظر إلى الوراء. إذا كان أندرو يعتقد أنه رأى آخر مرة لها، فقد كان مخطئًا للأسف. لقد علمتها هذه المرة درسًا؛ فهي لا تستطيع أن تكون متسرعة. كانت ستفعل ما تخطط له وتتجه جنوبًا لزيارة أقاربها، ولم تكن قادرة ببساطة على مواجهة النظرات والهمسات التي كانت تلاحقها حتى يأتي شخص أو شيء آخر.
*********
بعد لقائه مع برنارد، مر بول بمنزل كينجي وباتريشيا. كان قد تحدث مع برنارد الذي اعترف أخيرًا بأنه لم يكن مرتاحًا للجلوس مع باتريشيا في الفصل.
"لم يكن من المفترض أن تفعل ذلك!" قال بول بحدة ثم تراجع. "كل ما كان من المفترض أن تفعله هو تقديم نفسك لها."
وبعد بضع دقائق، غادر برنارد المكان وهو يشعر بتحسن لأنه لم يكن مضطرًا للجلوس مع باتريشيا، بل كان على ما يرام بمجرد قول "مرحبًا". وجلس بول على مكتبه لبضع دقائق قبل أن يغادر ليذهب لرؤية كينجي وباتريشيا.
لقد كانوا قد وضعوا الأطفال في الفراش للتو عندما ظهر. بعد رفض عرض المرطبات، أخبرهم بول عن هاثاواي وبرنارد،
"لذا فإن السبب الوحيد الذي جعل برنارد يتحدث معي كان بسببك." قالت باتريشيا بهدوء.
"نعم." قال بول، "ولكن إذا كان الأمر مهمًا، فهو يحبك حقًا، فقط...."
قالت باتريشيا بتعب: "أفهم ذلك. فهو لا يريد الظهور معنا بسبب أندرو وأصدقائه".
"هذا هو جوهر الأمر." قال بول بحزن، "لكنني أريدك أن تكون حذرًا. لقد سمعت شائعات حول هاثاواي وأنشطته اللامنهجية."
"يعتقد كينجي أنه قد يلومني لأنه فقد وظيفته." قالت باتريشيا.
"إن هذا احتمال حقيقي للغاية ولم أفكر فيه عندما ذهبت أنا وعضو هيئة تدريس آخر إلى العميد". اعترف بول. "كان قلقي في ذلك الوقت هو أنه قد يطردك من فصله. باتريشيا، أنا آسف إذا جعلت الأمور أسوأ".
"لم تفعل ذلك، وشكراً لك على مساعدتك لأننا نعلم أن هاثاواي كان سينجح لو لم تتدخل." ردت باتريشيا.
"على الرحب والسعة، وأود أن أكرر، من فضلك كن حذرًا. كيف حال جويل؟" سأل بول وهو يغير الموضوع.
"لا يزال يعاني من آلام شديدة ولكنه فخور بنفسه." أجاب كينجي وهو ينظر إلى باتريشيا من زاوية عينه.
"كينجي، كن حذرًا أيضًا." قال بول وهو يقف ليغادر. "شيء آخر"، قال قبل أن يبتعد، "هناك أشخاص في صفك، لكنهم يخافون فقط من قول ذلك وإظهاره."
كانت باتريشيا تعلم أن بول كان يقصد أن تكون هذه العبارة مريحة، ولكنها لم تكن كذلك. كان الأمر أشبه بشخص يقول إن الماء أو الطعام متوفران، ولكن بعد ذلك لم يكن هناك طريقة للحصول عليهما. لم تنقل أفكارها إلى بول لأنها لم تكن تريد أن تجرح مشاعره، ولكن أيضًا لأنها كانت تعلم أنه كان يفهم.
"بول، أشكرك على حضورك وعلى صداقتك ودعمك المستمر لنا." قال كينجي وهو يمد يده.
"نعم، شكرا لك." قالت باتريشيا وهي تسير نحو بول وتحتضنه.
بعد رحيل بول، نظر كينجي إلى باتريشيا. لم يكن هناك سوى القليل من البريق الذي كان يحب رؤيته في عينيها. كان الضرب الذي تعرض له جويل جزءًا من ذلك، وكان الضغط المستمر لعدم معرفة ما سيحدث هو الباقي. قرر كينجي أن ما تحتاجه هو أن يتم الاعتناء بها.
قال كينجي وهو يمد يده إليها: "تعالي يا كيري، دعيني أعتني بك". قادها إلى الحمام، وفتح الدش وساعدها على خلع ملابسها. قال لها: "ادخلي، خذي وقتك، سأعتني بالأطفال".
بمجرد أن أغلق كينجي باب الحمام، بدأت باتريشيا في البكاء. لقد اشتاقت تقريبًا إلى الأيام التي كان عليهما فيها الاختباء في المنزل بطرق ما؛ كان الأمر أسهل كثيرًا من الآن. على الأقل كانا يعرفان من يختبئان منه ويمكنهما اتخاذ الاحتياطات اللازمة. والمسكين جويل... بكت أثناء الاستحمام ولكن بحلول الوقت الذي خرجت فيه، كانت عزيمتها قد عادت.
قالت وهي تجفف نفسها وترتدي ثوب النوم: "يمكننا أن نفعل هذا!". وظلت تتحدث إلى نفسها وهي تمشط شعرها ثم أسنانها، مذكّرة نفسها بكل ما مروا به معًا وأنهم كانوا دائمًا ينتصرون. "وسوف نفعل ذلك هذه المرة أيضًا"، همست.
"أفضل؟" سأل كينجي من باب الحمام.
"أفضل" أجابت. "أين الأطفال؟" سألت.
"إنهم في منزل آبي مع جويل." أجاب كينجي.
"ماذا؟ ماذا يفعلون هناك؟" سألت بدهشة.
"لقد مر وقت طويل منذ أن امتلكنا المنزل بمفردنا، وبينما كنتِ في الحمام، اتصلت بأبي لأرى ما إذا كانت تستطيع رعايتهم لمدة ليلتين، وتطوع جويل لمساعدتها." رد كينجي.
"ليلتان؟ ولكن جويل...."
"لقد تم ذلك." قال كينجي، "نحن بحاجة إلى هذا ونحتاج إلى النوم."
على الرغم من احتجاجاتها بأنها لم تكن متعبة، إلا أن باتريشيا كانت نائمة تقريبًا بمجرد أن لامست رأسها الوسادة، ولم يكن كينجي بعيدًا عنها كثيرًا.
لقد انقضى اليومان دون أن يدركا ذلك، ولكن هذا ما كانا يحتاجان إليه. لقد عاد التألق إلى عيني باتريشيا، وكانا قد استراحا جيدًا وكانا حريصين على رؤية رالف وماري. أعادتهما آبي بعد ظهر يوم الأحد، وبقيت لتناول الغداء وأعدت طبقًا لجويل الذي كان لا يزال يعاني من الكثير من الألم ولكنه كان لا يزال فخورًا بنفسه.
"يجب أن يكون كذلك." قالت آبي بعد تحديثهم عن جويل.
*********
كانت الأسابيع التي تلت القتال بين جويل وإيرني هادئة. لم يلتفت إيرني حتى إلى كينجي وجويل. كان الدليل الوحيد على الضرب الذي تلقاه بفضل أندرو وطاقمه هو أنفه. كان أنفه معقوفًا وذو شكل مثالي، لكنه الآن منحني قليلاً إلى اليسار.
أصبح جويل الآن أكثر طولاً ومشيًا بثقة أكبر. ساهمت دروس الملاكمة التي تلقاها جون ودروس الفنون القتالية التي تلقاها كينجي بشكل كبير في بناء ثقته بنفسه، فضلًا عن حقيقة أنه كان يزداد حجمًا بسبب التمارين الرياضية والطعام الجيد.
لم يفوت أحد أن بيكا رحلت. وكما كانت تخشى أن يحدث، كان اسمها في كل مكان في الحرم الجامعي وكانت الهمسات غير لطيفة. حتى الفتيات اللاتي من المفترض أنهن أفضل صديقاتها كن يضحكن ويتشاركن الأسرار التي أقسمن على الحفاظ عليها. لم تكن بيكا على علم بكل هذا؛ فقد غادرت منذ فترة طويلة لزيارة عائلتها في الجنوب لقضاء الصيف. لسوء الحظ، بالنسبة لها، لم يتقبل والداها خبر عدم عودتها إلى المدرسة بشكل جيد بل تجاهلا قرارها.
"ستعودين إلى هنا وتنتهين من الأمر!" صاح والدها بحدة، "انتهى النقاش!" كانت بيكا في القطار بعد بضعة أيام متوجهة إلى ساوث كارولينا.
كان إيرني هو الشخصان الوحيدان اللذان كان رحيلها يعني لهما الكثير، لأنه لم يحصل على ما كان يعتقد أنها مدينة له وأندرو به. وبالنسبة له، كان رحيلها يعني أنها لن تكون هنا لنشر ما أقنع نفسه بأنه أكاذيب. لم يكن يريد باتريشيا تاكيدا ولم تكن هي السبب وراء عدم تحركه ضد اليابانيين واليهود.
**********
أخيرًا، جاءت عطلة الربيع، مما أراح كينجي وباتريشيا وجويل كثيرًا. كان كل منهم يحتاج إلى عدة أيام من الاسترخاء. كان جويل قد انتقل بالفعل إلى منزل آبي، ولكنه أمضى بعض الليالي في منزل كينجي وباتريشيا عندما تأخرت جلسات الدراسة. وبحلول الوقت الذي انتقل فيه أخيرًا، اعتاد رالف وماري على الفكرة، وحقيقة أن جويل كان يقضي الليل أحيانًا ساعدته.
بالاتفاق المتبادل، قرر كينجي وباتريشيا أنهما لن يطالعا كتبهما مطلقًا. وأنهما سيقضيان تلك الأيام في الاسترخاء وقضاء الوقت مع أطفالهما وأسرتهما. وحتى الآن لم يذكر كينجي الرحلة إلى مانزانار أو تعليم باتريشيا كيفية القيادة، وكان مترددًا في البدء في ملء أيام فراغهما الثمينة على الرغم من أنها ستكون أشياء جيدة للقيام بها.
من بين النشاطين، كانت الرحلة إلى مانزانار هي التي كان كينجي يخشاها، لكنه أراد أن يعرف أطفاله تاريخ المكان، وأراد منهم أن يعرفوا تاريخ باتريشيا.
"ما الذي تفكر فيه؟" سألت باتريشيا وهي تخرج صينية البسكويت المليئة بأوراق البسكويت المخبوزة حديثًا على المنضدة.
"كنت أفكر أن الوقت قد حان لتتعلمي القيادة." أجاب كينجي وهو يأخذ بسكويتًا ساخنًا من على الورقة.
"حقا؟" سألت باتريشيا بحماس.
"نعم كيري، حقًا." أجاب كينجي مبتسمًا لها.
"متى؟ الآن؟" سألت باتريشيا.
ضحك كينجي على حماسها، فقد ظل هذا أحد الأشياء التي أحبها أكثر من غيرها فيها.
"هل سيكون الغد قريبًا بما فيه الكفاية؟" سأل وهو يأخذ قطعة بسكويت أخرى.
"نعم!" صرخت باتريشيا وعانقته. "غدًا سيكون مثاليًا!"
******
جاء صباح يوم الأحد واستيقظت باتريشيا في وقت مبكر متلهفة للحصول على درسها الأول في القيادة.
"كيري، إنها السادسة فقط، نيك وأمي لن يكونا هنا حتى العاشرة، عد إلى السرير؛ أفتقدك."
"سأذهب لإعداد وجبة الإفطار!" أجابت وهي ترتدي رداء المنزل الخاص بها.
نهض كينجي، ونظر إلى انتصابه، ثم هز كتفيه قبل أن يرتدي ملابسه استعدادًا لليوم. كان بإمكانه البقاء في السرير، لكن لم يكن هناك أي معنى حقيقي لذلك إذا لم تكن باتريشيا في السرير معه. كان بإمكانه سماعها وهي تتجول في المطبخ استعدادًا لإعداد ما اعتبره أفضل إفطار، بيض مطبوخ على نار هادئة، وفطائر وبطاطس مقلية مع الشاي.
ألقى نظرة خاطفة على الأطفال قبل أن يتوجه إلى الحمام. وبعد أن شعر بالرضا عن نومهم لفترة أطول، سارع إلى الحمام ثم نزل السلم ليمارس إحدى متعه المذنبة. كانت باتريشيا معتادة على الغناء أثناء طهي الطعام، وبمجرد الانتهاء من تحضير الطعام، توقفت عن الغناء. والمشكلة أنها كانت تفعل ذلك فقط في الصباح عندما كانت تعتقد أنها بمفردها.
أغمض كينجي عينيه واستمع إلى صوتها الناعم ولكن الشجي وهي تغني نسخة من أغنية "أحبك لأسباب عاطفية" لناث كينج كولز، وفي بعض الأحيان كانت تغني "دع الثلج يتساقط، دع الثلج يتساقط" وفي بعض الأحيان كان شهر يوليو. لم يكن يعرف أبدًا الأغنية التي ستغنيها ولم يكن الأمر مهمًا، فقد أحبها. لم يخبرها أبدًا أنه يستمع لأنه كان يعلم أنها ستتوقف.
بمجرد أن توقفت عن الغناء، عرف أن وجبة الإفطار جاهزة.
"رائحتها طيبة" قال وهو يمشي إلى المطبخ ويعانقها.
"كان بإمكانك البقاء في السرير." ردت باتريشيا وهي تعلم بالفعل أنه لن يفعل ذلك.
"لقد اشتقت إليك، اجلسي ودعني أخدمك." قال كينجي وهو يأخذ الطبق منها بقبلة.
جلست باتريشيا وانتظرت بأذن واحدة تستمع إلى ماري التي كانت مستيقظة دائمًا قبل أخيها الأكبر. لقد فوجئت بأنهما تمكنا من الانتهاء من الإفطار قبل أن يسمعا خطوات صغيرة تنزل الدرج.
"ماما؟"
"في المطبخ يا صغيرتي." صرخت باتريشيا وهي تبتسم لكينجي.
"لماذا لا يكون الأمر طبيعيًا دائمًا؟" تساءلت باتريشيا وهي تفكر في أندرو كيلي وهاثاواي ولورانس جودمان. توقفت عن التفكير فيهم بعد أن قرروا أنها لن تسمح لهم بإفساد هذه اللحظات. كانت لحظات الحياة الطبيعية هي التي ساعدتهم على تجاوز الحرب، وكانت لحظات مثل هذه هي التي ستساعدهم على تجاوز أي شيء سيأتي بعد ذلك.
"تعالي أيتها الجميلة." قال كينجي بلطف، "سأقوم بإصلاح طبقك."
عانقت ماري باتريشيا قبل أن تذهب إلى كينجي لتلتقطه لتعانقه وتقبله في الصباح. وبحلول الوقت الذي انتهى فيه كينجي من إعداد طبق لها، ظهر رالف. فقبل باتريشيا وعانقها، ثم ماري قبل أن ينحني أمام كينجي ثم يعانقه ويقبله.
كان ينمو ليصبح فتىً طويل القامة ووسيمًا يشبه والده كثيرًا ولكنه أكثر شبهاً بوالدته في الشخصية. كانت باتريشيا تراقبه وتعرف بالفعل ما يحمله المستقبل، عدد لا حصر له من الفتيات يطاردنه وهو يدفعهن إلى التشتيت لأنه يمكن أن يكون منعزلاً. بهذه الطريقة كان يشبه والده كثيرًا ولكن مثل والده، كان حنونًا وكان أولئك الذين أحبهم يعرفون أنهم محبوبون. عندما رآها رالف وهي تنظر إليه، ابتسم لها كاشفًا عن القليل من جانبه المشاغب الذي نادرًا ما يُرى والغمازات التي ستصبح أكثر وضوحًا مع نموه.
تنهدت باتريشيا وهي تنظر إلى ماري وشعرت بالأسف تقريبًا على الشباب الذين سيأتون لخطبتها والذين كانت متأكدة من أنهم سيكونون كثيرين. كان هناك أب وأم حريصان للغاية بالإضافة إلى أخ أكبر سنًا يراقبون كل واحد منهم بعناية. كانت باتريشيا قادرة بالفعل على رؤية كيف ستبدو ماري عندما تكبر، ستكون جميلة بأصولها اليابانية التي تمنحها مظهرًا غريبًا. وببداية من المتعة، أدركت باتريشيا أنها كانت تفكر في المستقبل بطريقة إيجابية.
الأمور سوف تتحسن.
الفصل 6
بدا الصباح وكأنه يتباطأ كلما اقترب موعد وصول نيك وهانا. كانت باتريشيا تطل من الخارج كل خمس دقائق لأنها اعتقدت أنها سمعت صوت باب سيارة يُفتح. لم يوقفها كينجي بل راقبها بتعبير مسلي على وجهه.
"بابا؟" نادى رالف وهو يشاهد باتريشيا تقوم برحلة أخرى إلى النافذة، "لماذا تستمر أمي في النظر إلى الخارج؟"
"إنها متحمسة جدًا." أجاب كينجي، "سأقوم بتعليمها كيفية القيادة."
بدا رالف منبهرًا تمامًا بهذا الكشف ثم نظر مرة أخرى إلى باتريشيا التي كانت مرة أخرى عند النافذة.
"إنهم هنا!" صرخت بحماس بينما ركضت لأخذ حقيبتها.
التقى رالف وماري وكينجي بهم عند الباب. ألقى كينجي نظرة واحدة على وجه نيك وأدرك أنه منزعج بشأن شيء ما.
"الجد نيك! الجدة هانا!" صرخ رالف.
"مرحبا رالف، كيف حالك؟" سأل نيك.
"حسنًا، بابا سوف يعلم أمي كيفية القيادة!"
"أعلم ذلك." أجاب نيك. "لهذا السبب أنا وجدتك هنا."
قالت هانا بابتسامة: "مرحباً رالف". كانت ماري بين ذراعيها تلعب بشعر هانا الطويل. وأضافت: "لقد أحضرنا لك كتب قراءة جديدة".
لقد نسي رالف درس القيادة الذي كان ينتظر باتريشيا عندما أخذ الحقيبة التي تحتوي على الكتب من يدي نيك وحملها إلى الأريكة.
"أين باتريشيا؟" سألت هانا وهي تنظر حولها.
أجاب كينجي وهو لا يزال يراقب نيك: "إنها تستعد لدرسنا". انتظر حتى صعدت هانا السلم قبل أن يتحدث إلى نيك.
"ما هذا؟"
"لا داعي للقلق حتى الآن ولكن هناك حديث عن خروج لورانس من السجن قبل وقت أطول مما كنا نظن." رد نيك.
"كيف يكون هذا ممكنا؟" سأل كينجي مصدوما.
هز نيك كتفيه، "يبدو أنه أصبح له أصدقاء في مناصب عالية".
"ماذا تفكر؟" سأل كينجي.
"لا أعلم حتى الآن، ولكن كنجي، انتبه لنفسك. بول يطلعني على ما يحدث في المدرسة. هناك مجموعات مثل تلك التي يقودها أندرو كيلي تظهر في كل مكان، لكنهم لا يطلقون على أنفسهم اسم كو كلوكس كلان على الرغم من أن معتقداتهم متشابهة."
هدأت المحادثة عندما سمع الرجال هانا وباتريشيا تدخلان الغرفة.
"هل أمي تعرف؟" سأل كينجي.
"نعم، وأبي وسالي كذلك." أجاب نيك، "سأترك الأمر لك لتخبر باتريشيا."
"أنا مستعدة!" قالت باتريشيا بصوتها المليء بالقلق والإثارة.
"سأتحدث معها عن هذا الأمر قريبًا." قال كينجي عندما وصلت إليه باتريشيا.
"تحدث معي عن ماذا؟" سألت باتريشيا.
"لا يوجد شيء يحتاج إلى اهتمامنا الآن." أجاب كينجي وهو يضع ذراعه حولها ليرشدها إلى الباب.
"خذوا وقتكم." قال لهم نيك أثناء خروجهم، "نخطط للبقاء هنا طوال اليوم."
بعد شكرهم، ساعد كينجي باتريشيا في ركوب السيارة وقادها إلى موقف سيارات فارغ، ثم ركن السيارة وخرج منها وساعد باتريشيا على الخروج من مقعد الراكب والجلوس في مقعد السائق. وعندما استقرت باتريشيا في مقعدها، بدأ الدرس.
"حسنًا كيري." قال كينجي، "أنت تعرف بالفعل كيفية تشغيل السيارة وإلى حد ما كيفية قيادتها ولكن ما ينقصك هو الخبرة العملية...."
"نعم." قالت باتريشيا، "لا أستطيع القيادة، نحن نعلم ذلك." أضافت وهي حريصة على مواصلة الدرس.
قبل أن يتمكن كينجي من قول أي شيء، كانت باتريشيا قد بدأت تشغيل السيارة وكانت تحاول تشغيلها.
"كيري...."
حاولت باتريشيا أن تتذكر ما رأت كينجي يفعله بقدميه لكنها لم تصل إلى أي شيء.
"لماذا لا أتحرك؟" سألت بغضب.
قال كينجي بهدوء: "كيري، الفرامل قيد التشغيل وأنت توقف المحرك".
"ماذا؟"
"الفرامل مفعلة وأنت تقوم بإيقاف المحرك." كرر كينجي بصبر.
لقد مرت ساعة كاملة قبل أن تتمكن باتريشيا من تحقيق أي تقدم في الانتقال من حالة الثبات إلى التحرك بضعة أقدام قبل التوقف المفاجئ.
"كيري..."
"أستطيع أن أفعل هذا!" صرخت باتريشيا وأصبحت تشعر بالإحباط بشكل متزايد لأنها لم تستطع القيام بشيء كان يبدو سهلاً للغاية.
"كيري توقفي." قال كينجي بهدوء وهو يضع يده فوق يدها.
توقفت باتريشيا، وكان لنبرة صوته الصبور تأثير أكبر من لمسة يده على يدها.
"أعطيني يدك." أمرها وهو يمد يده إليها.
مدت باتريشيا يدها إليه وأغلقت عينيها بينما بدأ في تدليك يديها ببطء، وهو الأمر الذي كان ليصبح مثيرًا إذا كانت الظروف مناسبة.
"أغلق عينيك."
"كينجي...."
"كيري، من فضلك أغمضي عينيك." كرر. وعندما استجابت، قادها خلال سلسلة من تمارين التنفس. لم يبدأ الدرس مرة أخرى حتى تأكد كينجي من أنها هدأت بما يكفي للاستماع.
"لقد بدأت للتو وسوف يستغرق الأمر بعض الوقت لتتعلم هذا ولكنك ستتعلم."
"أعلم ذلك. أردت فقط أن أتمكن من القيام بذلك على الفور." ردت باتريشيا، "الأمر أصعب مما يبدو."
لقد قضوا فترة ما بعد الظهر في موقف السيارات يتدربون، وبحلول وقت مغادرتهم، كانت باتريشيا قادرة على القيادة ببطء حول موقف السيارات دون أن تتحرك بسرعة كبيرة. وعندما شعرت بالرغبة في الإسراع، أبطأها كينجي.
"الصبر كيري، السرعة ستأتي قريبًا بما فيه الكفاية."
لقد أعدت هانا ونيك العشاء عندما عادا إلى المنزل؛ كانت رائحة السمك المخبوز والأرز المطهو على البخار تفوح من المنزل.
"هل تستطيع القيادة الآن؟" سأل رالف.
"قليلاً." أجابت باتريشيا.
"لقد فعلت ذلك بشكل جيد للغاية." قال كينجي وهو يحمل ماري.
بينما أنهت باتريشيا وهانا العشاء، كان كينجي ونيك يتحدثان.
"أعتقد أن تعليم باتريشيا كيفية القيادة فكرة جيدة." قال نيك، "كنت أفكر في أن أعلم هانا كيفية القيادة أيضًا."
"أعتقد أن هذا أمر حكيم." وافق كينجي، "أريد أن يتمكنوا من الفرار إذا حدث أي شيء، ولكن ماذا عن سالي؟ ربما يجب تعليمها أيضًا."
"لقد اشترى ويل سيارة للتو وهو يعلمها بالفعل... كينجي، أتساءل عما إذا كان ينبغي لنا أن نفكر في الانتقال إلى مكان أقرب إلى بعضنا البعض. أعلم أن أمامنا عامين آخرين على الأقل قبل إطلاق سراح لورانس، لكنني لا أريد الانتظار حتى يصبح حراً للقيام بشيء ما، فنحن بحاجة إلى وضع خطة."
"سوف يعود." تمتم كينجي.
"أعتقد ذلك وستكون سالي والأطفال أهدافه الأولى ببساطة لأنه يعرف مكان إقامتهم." أجاب نيك.
"العشاء!" صاحت باتريشيا من المطبخ قاطعة أي محادثة أخرى.
********
نظرت بيكا من نافذة غرفة نومها وهي تندم على قرارها بمغادرة لوس أنجلوس. كانت في منزل عمها وخالتها لأقل من أسبوع وكانت تشعر بالملل الشديد. كان الشيء الوحيد الذي رفع معنوياتها هو رؤية أن الجميع - أي كل من ليس أبيضًا - يعرفون مكانهم. وبصرف النظر عن ذلك، لم يكن هناك ما تفعله سوى القراءة والذهاب إلى الكنيسة.
اتصلت بأبيها بعد ثلاثة أيام وتوسلت إليه أن يسمح لها بالعودة إلى المنزل.
"لا، ابق حيث أنت، لقد كلفتني ما يكفي من المال وعندما تعود إلى هنا ..."
تجاهلته بيكا، فقد سمعت هذا الخطاب عدة مرات قبل أن تغادر، وكانت تحمد **** على أن والديها لم يعرفا ما حدث في المدرسة والشائعات عنها. كان من المؤكد أنهما سيموتان إذا علما أن ابنتهما الجميلة كانت عكس ذلك تمامًا.
"بيكا! هيا!" صاحت ابنة عمها نانسي، "سوف نتأخر!"
تأوهت بيكا. لم تكن لديها رغبة في الذهاب إلى حفل الكنيسة. كانت تريد البقاء في غرفتها والتفكير في أندرو. سواء أعجبها ذلك أم لا، فهي لا تزال تحبه وإذا اتصل بها الآن وطلب منها العودة إلى لوس أنجلوس، فستكون في أول حافلة عائدة إلى المنزل دون طرح أي أسئلة. ومع ذلك، لم تكن تلك المكالمة الهاتفية لتأتي، ليس الآن، ولن تأتي أبدًا. كان من المؤلم أن تفقده لامرأة أخرى، لكن ذلك كان بسبب ما أطلق عليه أقاربها بأدب "امرأة سمراء" والتي كانت متزوجة جدًا.
"بيكا!"
"قادمة!" ردت بيكا وهي تصلح أحمر الشفاه الخاص بها وتلتقط سترة صوفية رغم أنها كانت متأكدة تقريبًا من أنها لن تحتاج إليها. كان الطقس دافئًا ورطبًا بالفعل مما جعل شعرها الأشقر الكثيف يبدو مترهلًا. سئمت بيكا من العبث به، فربطته مرة أخرى بغطاء رأس ملون زاهٍ وغادرت الغرفة.
قالت نانسي "لقد حان الوقت!"، "إذا تأخرنا فسوف نضطر إلى الجلوس مع أمي وأبي".
لم تسأل بيكا عن السبب الذي قد يجعل الأمر سيئًا للغاية، ولم تهتم. الشيء الوحيد الذي كان يهمها هو أن لديها تسعة أسابيع أخرى لتقضيها مع ابنة عمها وأنها اضطرت إلى الاعتماد على البريد للحصول على أي أخبار حقيقية عما يحدث في المنزل. وصلوا إلى الحديقة، وحددوا الطاولة التي كان يجلس عليها والدا نانسي، وساعدوا في إعداد الطعام وانطلقوا.
بدت نانسي وكأنها شخصية اجتماعية، فقد بدت وكأنها تعرف الجميع، وبدا أن الجميع يعرفونها ويحبونها. لقد بذلت جهدًا كبيرًا لتعريف بيكا بالجميع، بما في ذلك الرجال الذين وجدتهم جذابين. بالنسبة لبيكا، كان الأمر برمته أمرًا مملًا حتى استدارت لترى زوجًا من العيون الزرقاء تحدقان فيها.
"نانسي! من هذا؟" سألت بيكا.
"هل هو؟" سألت بحالمة، "إنه روبرت كول، ولا تضيعي وقتك. كل فتاة هنا حاولت التقرب منه، وحتى الآن لم تنجح أي فتاة في فعل شيء أكثر من التحية المهذبة".
"ثم لماذا يحدق بي بهذه الطريقة؟" سألت بيكا.
"لا أعلم، ربما لأنه يعلم أنك أتيت من كاليفورنيا." ردت نانسي بعدم إعجابها بالطريقة التي كان روبرت ينظر بها إلى بيكا.
"إنه لطيف." قالت بيكا وهي تبتسم له.
"نعم حسنًا...."
"نانسي! هل تحبينه؟" سألت بيكا بعد أن فهمت رد فعل ابنة عمها.
"بالتأكيد أنا وكل فتاة غير مرتبطة هنا." ردت نانسي وهي تنظر بحسرة إلى روبرت الذي كان يتحدث إلى شخص ما.
"هل يعلم؟"
"لا! ولا تجرؤ على قول أي شيء!" صرخت نانسي.
"لماذا لا؟" سألت بيكا.
قالت نانسي "لا أعرف كيف تتم الأمور في كاليفورنيا، ولكن هنا إذا اقتربت فتاة من فتى، تعتبر سريعة إذا كنت تعرف ما أعنيه".
"حسنًا، أعتقد أن هذا غبي." قالت بيكا وهي تلقي نظرة أخرى على روبرت.
"حسنًا، اجتمعوا جميعًا، لقد حان وقت العشاء!" نادى والد نانسي، بيرت، "روبي، هل تريد أن تقول البركة؟" سأل.
لقد أصبح "روبي" ليس سوى روبرت، موضوع رغبة نانسي والآن بيكا.
"بالتأكيد بيرت!" نادى روبرت وهو ينحني برأسه للصلاة.
انحنت بيكا برأسها لكنها نظرت إلى روبرت من خلال عيون نصف مفتوحة وقررت أن قدومها إلى كارولينا الجنوبية لم يكن بالأمر السيئ على الإطلاق.
*********
كان لدى لورانس مساعد أيمن جديد. كان قد فحص هذا المساعد قبل أن يمنحه المنصب. كان دوق لويس ذكيًا ولكن ليس بذكاء المساعد الأيمن السابق. لن يكون قادرًا على فعل ما فعله كارل وكان دوق لويس يتبع الأوامر. ومع ذلك، كان لورانس غاضبًا من أن كارل تمكن من الهروب ليس فقط بحياته ولكن أيضًا بدفتر ملاحظات يحتوي على كل ما ناقشاه. لم يكن عزاءه الوحيد هو عدم وجود شيء يربطه بأي من جرائم القتل التي أقرها. لقد كانوا مشبوهين ولكن لم يكن هناك دليل على تورطه. كانت القائمة التي كان لدى كارل مجرد قائمة بالأشخاص الذين أراد لورانس زيارتهم عندما تنتهي ولايته. لم يستخدم أبدًا كلمات القتل أو الأذى أو القتل ولكن حتى مع ذلك، كان أي شخص لديه نصف عقل يعرف بالضبط ما يعنيه.
لقد حان الوقت لبدء التخطيط لليوم الذي سيخرج فيه من السجن كرجل حر، سوف يمر عامان بسرعة وأراد أن يكون مستعدًا. كان لديه أكثر من أماكن كافية للإقامة أثناء وجوده في الجنوب، كانت كاليفورنيا ستكون المشكلة. لم يكن هناك أي طريقة في الجحيم تسمح له سالي بالبقاء معها ولكن لا بأس بذلك، كان سيزورها على أي حال. كانت آخر مرة تحدث فيها معها عندما اتصلت به لإخباره بوفاة والده. إذا كانت تتوقع منه أن يعبر عن أي نوع من الندم أو التعاطف، فقد استيقظت فجأة عندما قال لها "وداعًا سعيدًا، واحد أقل لزيارته".
ضحك ساخراً من صدمتها وإغلاقها الهاتف فجأة. عندما يزورها، ربما كان سيمارس الجنس معها أولاً. لن يكون ذلك زنا؛ فهي لا تزال زوجته حتى يوقع على أوراق الطلاق التي كانت موضوعة في مظروف تحت مرتبته. عندما تلقى الأوراق لأول مرة، كان غاضباً ثم هدأ. لم يكن هناك أي مجال في الجحيم ليوقع على هذه الأوراق. سيخبرها بذلك شخصياً عندما ينتهي منها.
في نظره، كان نيك ألكسندر سيشكل أكبر مشكلة يواجهها، ولو كان هناك أي وسيلة للتخلص منه قبل الإفراج المشروط لكان قد فعل ذلك، لكن نيك كان يتمتع بشهرة كبيرة، كما كان يرغب في القيام بذلك بنفسه. ابتسم لورانس لنفسه وهو يتخيل نيك يتوسل ويتوسل من أجل حياته بينما كان دمه ينزف منه. ومع ذلك، كانت هناك مشكلة أخرى، فالمحامي الذي سجنه كان يعيش مع سالي. اكتشف لورانس ذلك من الطبيب قبل أن يلقى حتفه. كان سيتلقى زيارة أيضًا، ربما يجعله يشاهد الزيارة مع سالي، وبالطبع، كان هناك ***** يجب مراعاتهم. تساءل عن مدى صعوبة إعادتهم إلى الطريق المستقيم.
كان لورانس يراجع في ذهنه قائمة السجناء الذين كان يعلم أنهم سيُفرج عنهم قريبًا، ويتساءل عن أي منهم يمكنه أن يثق في أنه سيكون عينيه وأذنيه في كاليفورنيا. كانت القضية تتلخص في نقله إلى هناك ثم إيجاد مكان له ليعيش فيه بالإضافة إلى توفير المال له ليعيش منه. لقد أخفى الأمر باعتباره شيئًا يحتاج إلى مزيد من التفكير وتوجه إلى ما أسماه دراسة الكتاب المقدس والتي لم تكن كذبة بالنسبة له. لقد قرأوا الكتاب المقدس، وقرأوا صلاة البداية والختام، بل وغنوا ترنيمة أو اثنتين.
"لورانس، هل أنت مستعد للبدء؟" سأل ديوك.
"أعطني دقيقة واحدة، هل يمكنك ذلك؟ في الحقيقة، لماذا لا تبدأ بالصلاة الافتتاحية؟" سأل لورانس وهو يعلم أن ذلك من شأنه أن يجعل الرجل الكبير سعيدًا.
"لقد حصلت عليه! وإروين يبحث عنك."
"هاه... أتساءل ماذا يريد؟" تمتم لورانس لنفسه. من بين كل الحراس، كان إروين جيه ليتل هو الوحيد الذي يمكنه مساعدته أكثر من غيره لأنه كان لديه عائلة في كاليفورنيا. من بين كل الحراس، كان هو أيضًا الوحيد الذي كان قادرًا على مقاومة سحر لورانس جودمان بغض النظر عن مدى تقبيل لورانس ورجاله لمؤخرته.
"أين هو؟" سأل لورانس.
"عند الغسيل ويقول لك أن تأتي وحدك."
"حسنًا، ابدأ الاجتماع." قال لورانس، "وإذا لم أكن هناك خلال عشرين دقيقة، أرسل شخصًا ليرى ما يحدث."
بعد خمس دقائق، كان لورانس في طريقه إلى المغسلة لمقابلة إروين. وجد الرجل متكئًا على الحائط وهو يدخن سيجارة.
"لقد حان الوقت لإحضار مؤخرتك البائسة إلى هنا" قال إروين.
"اعتذاري..."
"اصمت يا جودمان!" زأر إروين، "إن أخلاقك العالية لا تناسبني. أنا أعرف من أنت وماذا تريد مني وأعرف أيضًا ما تريده مني".
أمسك لورانس لسانه؛ كان يحتاج إلى مساعدة ليتل وحاول تسوية الأمور.
"قليل...."
"أغلق فمك اللعين واستمع." قال إروين وهو ينفخ الدخان في وجه لورانس. "أنا لا أحبك." قال. "أنت تختبئ وراء تصرفاتك المزيفة بدلاً من أن تكون ما أنت عليه، ابن عاهرة مجنون ولكنني أحب الطريقة التي تفكر بها."
"انتظر لحظة واحدة فقط!" زأر لورانس.
"أوه، ها هو ذا!" قال إروين ببطء وهو يستنشق نفسًا آخر من سيجارته، "لقد ظهر لورانس جودمان الحقيقي".
"ماذا تريد؟" سأل لورانس.
"الشيء نفسه الذي تفعله"، أجاب إروين، "لإنقاذ العرق الأبيض من الزنوج والمثليين واليهود، لكن سؤالي لك هو هذا، ما الذي أنت على استعداد للقيام به لتحقيق هذا الهدف؟"
"ماذا تقصد؟" سأل لورانس.
"أنا لست الوحيد الذي يشعر كما تشعر." أجاب إروين، "لكننا لسنا من محبي التقبيل."
"أنا لا..."
"أنت لا تفعل ذلك حقًا، ولكن هذه هي الطريقة التي تمكنت بها من الحفاظ على استمرار مجموعتك الصغيرة، أليس كذلك؟" سأل إروين
"مرة أخرى، أسألك ماذا تريد؟" كرر لورانس.
"لا شيء حقًا، أردت فقط أن أخبرك أنني أعرفك وأنني أملك أذن المدير."
"هل تهددني؟" سأل لورانس.
ابتسم إروين لكنه لم يجب بينما أطفأ سيجارته.
"أعلم أنك أمرت بقتل ذلك الرجل الحكومي." رد إروين وهو لا يزال مبتسمًا. "أنا أعرف حتى من ضربه. كل ما علي فعله هو الذهاب إلى السجان. لا تفهمني خطأ، فهو يتفق مع سياستك إلى حد ما، لكن صدقني عندما أقول، ستُشنق إذا أخبرته بكل ما أعرفه."
كلما طالت المحادثة، زاد فهم لورانس لما يحدث. وعلى الرغم من أن آرائه متشابهة، كان إروين ليتل يخطط لابتزازه. وتراكم الغضب في لورانس، فبالنسبة له، لم يكن إروين ليتل أفضل من نفس الأشخاص الذين كان يحاول إنقاذ العرق الأبيض منهم.
"لذا فهذا ابتزاز." قال لورانس بهدوء.
"لا تهتم حتى بإعطائي هذا الهراء حول عدم امتلاكك لأي أموال"، قال إروين، "أنا أعلم يقينًا أن جميع الرجال في مجموعتك يعطونك أي أموال يحصلون عليها من المنزل".
"كيف عرفت كل هذا؟" سأل لورانس وهو يحاول أن يقرر ما يجب فعله. كان إعطاء إروين المال أمرًا غير وارد. سيحتاج إلى كل قرش يمكنه الحصول عليه لزيارته إلى كاليفورنيا.
"لا يهم كيف أعرف ذلك." أجاب إروين، "أريد عشرة دولارات في الأسبوع..."
ضحك لورانس، "هل أنت جاد؟"
مهما كان ما كان يعتقده إروين بشأن رد فعل لورانس، فلم يكن الأمر مضحكًا على الإطلاق.
"عشرة... دولارات في... الأسبوع؟" سأل لورانس وهو لا يزال يضحك بينما كان يحسب كم من العشرين دقيقة المتبقية له.
"ما هو المضحك في هذا الأمر؟" سأل إروين.
"لقد كنت تعتقد حقًا أنني سأوافق على طلبك الغبي." رد لورانس بحركة سريعة، حيث أدخل سكينًا في كم قميصه وطعن إروين جيه ليتل في صدره. "أنت لست أفضل منهم." هسهس وهو يدفع النصل إلى الداخل بشكل أعمق.
وبعد خمس دقائق، جاء الدوق بنفسه يبحث عنه، واتسعت عيناه عندما رأى جثة الحارس ملقاة على الأرض.
"هل هو ميت؟"
"نعم لقد مات." أجاب لورانس بهدوء، "الآن اذهب واحضر اثنين من الآخرين وسنحمله إلى ثكنات الملونين."
وبعد مرور ساعة، كانت جثة إروين جيه ليتل مستلقية خلف زنزانات السجن حيث كان يعيش رجل أسود معين كان لورنس يحتقره. لم يفعل الرجل أي شيء يستحق كراهية لورنس سوى كونه أسود، ولكن الأمر كان أكثر من ذلك. كان لورنس يكره الثقة التي كان الرجل يتجول بها في الفناء والطريقة التي كان ينظر بها إلى عينيه دون خوف. كما كان يكره الطريقة التي حاول بها الرجل تشجيع السجناء الذين يعرفون القراءة والكتابة على تعليم أولئك الذين لا يستطيعون. ولكن أكثر من كل ذلك، كان يكره سماع الرجل يقول إن الأمور سوف تتغير للأفضل ويجب عليهم أن يكونوا مستعدين.
"كونوا مستعدين للهجوم!" تمتم لورانس تحت أنفاسه بينما كانا في طريقهما عائدين إلى زنزانتهما.
اكتشف أحد السجناء السود جثة ليتل وأبلغ عنها على الفور. وبسبب مكان وجود الجثة ولأن ليتل كان صريحًا جدًا بشأن آرائه وقد عاقب في أكثر من مناسبة سجينًا أسود بشكل غير عادل أو بدون سبب على الإطلاق، فقد اتجهت الشكوك على الفور إلى السود. ومن المؤسف بالنسبة للورانس أنه على الرغم من أن مدير السجن كان يشاركه بعض آرائه، إلا أنه كان يؤمن أيضًا بالمساواة بين الجنسين، ومن هنا جاء التحقيق.
في تلك اللحظة أدرك لورانس أن إروين كذب بشأن مدى قربه من السجان. فعن غير قصد، تسبب إروين في تلويث يدي لورانس قبل أن يكون مستعدًا لذلك. فكر لورانس في جعل أحد رجاله يشهد زورًا ضد السود، لكنه قرر عدم القيام بذلك، فقد تصرف بتهور من قبل ولم يكن لديه أي رغبة في تفاقم المشكلة. والآن كل ما كان يأمله حقًا هو أن يتسامح السجان مع الأمر.
في وقت لاحق من ذلك الصباح، نظر لورانس إلى أعلى ليرى السجين الأسود الذي يكرهه يحدق فيه علانية. كانت النظرة تحديًا من نوع ما، بدا الأمر كما لو كان يقول، "تعال واصطحبني يا ابن العاهرة!" ابتسم الرجل ثم أومأ برأسه إلى لورانس قبل أن يواصل طريقه. لم يكن لورانس يعرف اسم الرجل وحتى الآن، لم يكن يهتم.
"دوق، ابحث عن اسم هذا الزنجي."
"أنا أعرف بالفعل ما هو الأمر." أجاب الدوق.
"حسنًا؟" سأل لورانس.
أجاب ديوك: "كان جاكوب لينكولن واعظًا ومعلمًا".
"كان الأمر كذلك؟" سأل لورانس.
"نعم." أجاب الدوق، "إنه هنا لأنه قتل أحد الرجال الذين أشعلوا النار في منزله، وكانت زوجته وأطفاله لا يزالون بالداخل."
"كيف تعرفين كل هذا عنه؟" سأل لورانس.
هز الدوق كتفيه وقال: "لقد سمعت أشياء".
"ماذا سمعت أيضًا؟" سأل لورانس.
"إننا نحصل على حارس جديد....."
"ماذا؟" سأل لورانس بقلق.
نعم سيدي، سمعت أن مدير السجن سيمونز سيتم نقله إلى سجن ذي إجراءات أمنية مشددة.
"من سيحل محله؟" سأل لورانس عقله المتسابق.
"لا أعلم." أجاب الدوق.
"متى من المفترض أن يحدث هذا؟"
أجاب الدوق: "يقال إن مدير السجن لا يريد المغادرة، لكن لم يُمنح أي رأي في هذا الأمر".
"ماذا تعرف أيضًا؟" سأل لورانس.
"لا شيء، ولكنني سأبقي أذني منصتة."
"اللعنة!" أقسم لورانس متناسيًا قاعدة عدم السب للمرة الثانية في غضون ساعات قليلة. اعتمادًا على من سيكون بديل سيمونز، فإن كل ما فعله هنا يمكن أن يُفجر إلى الجحيم. لم يكن الهروب جزءًا من خطته أبدًا ولكنه أصبح الآن شيئًا يستحق التفكير فيه. كان من السهل خداع سيمونز والتلاعب به ولكن من سيحل محله قد لا يكون بهذه السهولة ولكن من ناحية أخرى، يمكن أن يكون البديل شخصًا يمكنه العمل معه. لقد حان الوقت لبدء التخطيط لهروبه لكنه سينتظر لتفعيل الخطة حتى يرى من هو الحارس الجديد وكيف هو.
***********
لقد جاءت عطلة الربيع وانتهت أسرع مما كان يتصوره أحد. لقد ازداد عدد مجموعة أندرو وهاثاواي وكما توقع أندرو، فقد كانوا بحاجة إلى انتخاب ضباط. كان أندرو يشعر بنظرة إيرني على ظهره وأدرك أنه قد صنع عدوًا. بقي إيرني في المجموعة لأنها كانت المجموعة الوحيدة من نوعها وكانوا الأصدقاء الوحيدين لديه.
لم تخطر ببال أندرو ولو لمرة واحدة فكرة بيكا، فقد كان سعيدًا برحيلها، وكان يشك في أن رحيلها كان جزءًا من غضب إيرني. لا يحب أي رجل مهما كان ضعيفًا أن يعرف أنه قد تم استغلاله وأن هذا كان بمثابة حبة مريرة على إيرني أن يبتلعها. كان أندرو يعرف أيضًا أن إيرني كان ينتظر عودة بيكا. لم يكن يهمه أن يضربها على مؤخرتها على الأقل، بقدر ما يتعلق الأمر به، كانت تستحق ذلك.
ما لم يستطع نسيانه هو ما قالته عن إعجابه بزوجة الياباني. كان هذا الاتهام من النوع الذي لم يفحصه عن كثب خوفًا من أن يكون صحيحًا. هل يمكن أن تكون بيكا على حق؟ سأل نفسه للمرة الألف. هل كان بسببها أنه لم يقم بأي تحرك تجاه المجموعة الصغيرة؟ ربما، لكنه لم يعتقد ذلك. لم يكن التوقيت مناسبًا وكانت هاثاواي على حق، كان عليهما توخي الحذر.
********
كان أندرو في غرفته عندما وصل هاثاواي. لم يخبر والديه بأي شيء عنه سوى أنه كان صديقًا له من المدرسة. لم يكن يعرف ما إذا كانا يصدقانه أم لا، لكنه لم يستطع التفكير في سبب لعدم تصديقهما. كان يسمع والدته تطلب من هاثاواي الانتظار بينما تنادي عليه.
"أندرو! لديك ضيف!" صاحت على الدرج.
"حسنًا يا أمي، أرسليه إلى الأعلى!" صاح أندرو.
وبعد لحظة، كان البروفيسور مايكل هاثاواي يجلس على الكرسي الموجود بمكتب أندرو.
"منزل جميل" علق وهو ينظر حوله.
"شكرًا لك، ولكن هل من الحكمة أن تكون هنا؟" سأل أندرو.
ابتسمت له هاثاواي، سعيدة بأن الصبي كان يفكر بهذه الطريقة.
"لا بأس ونحن بحاجة للتحدث" ردت هاثاواي.
شعر أندرو بتوتر يملأ معدته، هل قالت بيكا شيئًا بعد كل شيء؟
"كما تعلمون جيدًا، فإن مجموعتنا تنمو"، هكذا قال هاثاواي. "لقد قمت بعمل جيد في قيادتها، لكنك تحتاج إلى مساعدة لا أستطيع تقديمها لك. يمكنني تقديم المشورة لك، لكن لا يمكنني أن ألتقي بالمجموعة، وإذا حدث ذلك، فسنضطر إلى حل المجموعة وإعادة تشكيلها".
"أفهم ذلك." قال أندرو.
"اختر مساعدين وتأكد من أنهم أشخاص يمكنك الثقة بهم. الآن أخبرني ماذا يحدث مع المرأة السوداء وزوجها.
استمع هاثاواي دون مقاطعة ثم وافق على قرار أندرو بتركهم في حالهم في الوقت الراهن.
"دعهم يكتفون بموقفهم، وعندما تبدأ في التصرف، تأكد من أن ذلك يتم سراً. فأنت تريد أن يعرفوا أنك أنت من يقوم بذلك، ولكنك لا تريد أن تتمكن من إثبات ذلك. ابدأ باليهودي لأنه يبدو أنه الحلقة الأضعف لديهم".
أجاب أندرو وأخبر هاثاواي عن القتال: "لم أعد متأكدًا من ذلك بعد الآن".
"لقد سمعت عن ذلك لكنه لا يزال يمثل الحلقة الأضعف لديهم. أخبرني كيف تعاملت مع مخالفة أمرك؟" سأل هاثاواي.
لقد كان يعلم ذلك بالفعل، ولم يكن بدون موارده، لكنه أراد أن يسمع ما كان لدى أندرو ليقوله.
أخذ أندرو نفسا عميقا وأجاب على السؤال بصراحة.
ما هي احتمالات أن يعصيك مرة أخرى؟
"نحيف للغاية." أجاب أندرو بثقة.
لم يكن هاثاواي مقتنعًا، خاصة وأن الأمر يتعلق بامرأة.
"وماذا عن الجميلة بيكا كارترايت؟" سأل هاثاواي.
"ماذا عنها؟" سأل أندرو بتوتر. لقد أدرك الآن أن هاثاواي كانت تخبره أنه يعرف كل شيء.
"ألم تكن هي السبب في عصيان أمرك؟ إذن، في الأساس، بدأ العصيان معها، أليس كذلك؟"
"نعم ولكن...."
"فكيف تم تأديبها؟" سأل هاثاواي وهو يميل إلى الأمام على الكرسي منتظرًا.
"أنا....."
"هل عاقبتها؟"
"لا... لقد حذرتها ولكنها فهمت الرسالة و..."
"أعتقد أنني ركبت القطار لزيارة أقارب في ولاية كارولينا الجنوبية." قاطعها هاثاواي. "إذن أنت تعاقب الذكور على العصيان بينما تفلت الإناث من العقاب؟" هذا لا يبدو عادلاً.
"لكنها....."
"هل كانت هي من خالفت الأمر في البداية بعدم لمس... ما الذي تسميهم به؟ أوه نعم، بوتقة الانصهار. لابد أنها موهوبة جدًا في استخدام فمها حتى تتمكن من جعل أحد أصدقائك الأكثر ثقة يفعل ما طلبته."
توقف هاثاواي ليمنح أندرو الوقت للتفكير فيما كان يسمعه.
"أفهم ذلك." أجاب أندرو.
"هل تفعل ذلك؟" سألت هاثاواي وهي تحدق في وجه أندرو.
"لقد حصلت على ذلك، كان ينبغي لي أن أعاقبها أيضًا." أجاب أندرو.
"نعم، لكن الوقت قد فات الآن، ولكن في المستقبل... حسنًا، أرى أنك فهمت وجهة نظري، لذا لا داعي للإطالة. سأتصل بك في غضون أسبوع لمعرفة من اخترتهم كضباط."
وقف أندرو عندما شعرت هاثاواي بالارتياح عندما لم يكن هناك أي شيء آخر قيل عن باتريشيا.
"شكرا لك على حضورك يا أستاذ."
"على الرحب والسعة، من فضلك، اتصل بي مايكل. أنا لم أعد معلمك بالمعنى التقليدي."
رافق أندرو هاثاواي إلى أسفل الدرج ثم خرج إلى سيارته، وعندما عاد إلى المنزل، كان والده في انتظاره.
"هل لديك دقيقة واحدة؟" سأل هارلان بنبرة تخبر أندرو أنه من الأفضل أن يخصص الوقت.
"بالتأكيد يا أبي." أجاب أندرو.
انتظر حتى جلس والده قبل أن يجلس هو نفسه.
"كيف يسير العمل؟" سأل أندرو.
"حسنًا، لكن هذا ليس سبب رغبتي في التحدث إليك." قال هارلان. "أريد أن أعرف ما الذي تريده وقبل أن تقول شيئًا، أعرف ما هو الأفضل. من كان ذلك الرجل الذي كان هنا للتو؟"
"مايكل؟ إنه صديق من المدرسة وأنا لا أحب أي شيء."
"هل حملت تلك الفتاة؟ هل هذا هو السبب الذي جعلها تغادر؟"
"فتاة؟ أي فتاة؟" سأل أندرو وأدرك أن والده كان يتحدث عن بيكا. "لا، لم نعد معًا وهي تقضي الصيف في إحدى العائلات الزائرة في كارولينا."
"ماذا عن أصدقائك هؤلاء، لماذا لم نقابلهم؟ والشخص الذي كان هنا للتو بدا غريبًا بعض الشيء. أندرو، أنت مهتم بشيء ما، أستطيع أن أجزم بذلك. لقد رأيت رجالًا في وحدتي يتصرفون بنفس الطريقة عندما يفعلون شيئًا لا ينبغي لهم فعله...."
"بوب، أنا بخير!" قال أندرو في نهاية المناقشة.
مرة أخرى، هارلان لم يضغط على القضية بعد كل شيء، من هو ليتحدث؟
************
"هل أنت مستعدة؟" نادى كينجي على باتريشيا. لقد حان اليوم الذي كان يخشاه. اليوم الذي كان يخشاه هو اليوم الذي ذهب فيه إلى مانزانار. لقد حُفرت ذكرى اليوم الذي غادر فيه إلى المخيم في أعماق ذاكرته؛ لقد كان أحد أكثر الأيام إيلامًا في حياته. حتى عندما فكر في الأمر، كانت الدموع تتجمع في عينيه. إذا كان الأمر مؤلمًا بالنسبة له، فلا بد أنه كان بمثابة الجحيم بالنسبة لها.
لقد تحدثا عن أشياء كثيرة ولكن لم يتحدثا عن ذلك اليوم قط، واعتقد أنه يعرف السبب، لقد كان الأمر مؤلمًا للغاية ولكن إذا أرادا أن يعرف أطفالهما عن ذلك الوقت، فعليهما التحدث عنه. في كثير من النواحي، كان هذا اليوم يشبه ذلك اليوم كثيرًا. كان الجو جميلًا، وكانت الشمس مشرقة وكان ينتظر باتريشيا لتنزل الدرج. في ذلك اليوم...
قالت باتريشيا وهي تقترب من خلفه وتضع ذراعيها حول خصره: "أنا مستعدة!" لم تكن ترغب حقًا في الذهاب، ولكن مثل كينجي، كانت تعتقد أن الأمر مهم.
استدار كينجي وعانقها بقوة. استغرق الأمر منه بضع دقائق لإقناع نفسه بأنه لن يبقى في المخيم وأنه سيعود إلى المنزل معها والأطفال. عانقته باتريشيا بقوة أيضًا لكنها كانت تبكي، كان ذلك اليوم هو اليوم الأكثر إيلامًا في حياتها مع تخلي والدها عنها وفقدان رالف تقريبًا.
"كيري، ليس علينا أن نذهب."
"نعم، أريد أن يعرف رالف وماري ما حدث لك، لنا." أجابت.
أومأ كينجي برأسه وقبلها قبل أن ينادي على الأطفال.
بعد ثلاث ساعات، كانوا عند أبواب مانزانار. كانت باتريشيا وكينجي متشابكي الأيدي بإحكام شديد حتى وصل الأمر إلى حد الألم.
"ما هذا المكان يا أبي؟" سأل رالف.
"هذا المكان هو المكان الذي عاش فيه العديد منا من اليابانيين" أجاب كينجي.
"لم تعيش مع ماما؟"
"لمدة بضعة أشهر، لا، ولم يكن ذلك لأنني لم أرغب في أن أكون معها."
"لا أفهم." قال رالف.
"قبل أن تولد أنت وأختك...."
"لقد وضعوك هنا لأنهم كانوا خائفين منك" قال رالف عندما أنهى كينجي شرحه.
لم يفكر كينجي في الأمر بهذه الطريقة قط، فقد كان يعلم أن الحكومة كانت تطلق على الأمر اسم الأمن القومي، ولكن الأمر كان كما قال رالف، كان مجرد خوف. قاد كينجي سيارته عبر البوابات، وكان معدته تتقلب عندما تذكر المرة الأولى التي دخل فيها المخيم. كان منظر الجبال المحيطة لا يقل جمالاً عن ذلك الوقت، ولكن المباني أفسدت ذلك التأثير. كانت المباني لا تزال كما هي؛ المستشفى الذي التقى فيه بول لا يزال موجودًا وكذلك دار الأيتام.
بعد بضع دقائق، ساعد باتريشيا على الخروج من السيارة ثم ساعد الأطفال. نظر رالف حوله وأمسك بيد ماري بينما أخذت باتريشيا يدها الأخرى وأخذ كينجي يدها.
بكت باتريشيا عندما رأت الثكنات التي عاش فيها كينجي وهانا لشهور، ثم أدركت لماذا لم يرغب في أن تذهب معه. لقد كان محقًا؛ فهذا ليس مكانًا مناسبًا لتربية ***.
"كيف نجوت من هذا؟" سألت وهي تنظر حول الغرفة الصغيرة المليئة بالغبار وتلاحظ الشقوق في الجدران. كانت قطع القماش التي استخدمها كينجي وهانا لمحاولة حجب الغبار لا تزال متراكمة في الشقوق.
"لقد فعلت ذلك بفضلك فقط" أجاب كينجي.
"لا ينبغي لأحد أن يعيش بهذه الطريقة أبدًا" تمتمت بينما كانت الدموع تنهمر على وجهها.
"أنت على حق." وافق كينجي وهو يخرج منديلًا ويجفف عينيها.
كانت عينا رالف متسعتين وهو ينظر إلى الأسرة الصغيرة الصلبة، "هل عاشت الجدة هانا هنا أيضًا؟" سأل.
"نعم، وكذلك العديد من الآخرين." أجاب كينجي وهو يقودهم من الثكنات إلى دار الأيتام ثم إلى المستشفى حيث أخبرهم عن حياته في المعسكر.
كان كينجي يحمل ماري، التي كانت متعبة بالفعل من المشي بينما كان رالف ممسكًا بيد باتريشيا.
"بابا؟ هل كنت خائفًا؟" سأل رالف.
"نعم." أجاب كينجي. "كنت خائفًا جدًا، ولكن ليس على نفسي، بل على جدتك. ومع ذلك، كنت خائفًا على والدتك. لقد كانت تحملك في بطنها وكنت بعيدًا عنها للغاية وكان علي الاعتماد على الآخرين للحفاظ عليك وعلى جدتك."
"لماذا لم تغادري؟" سأل رالف وهو لا يفهم خطورة الموقف.
"أردت ذلك." رد كينجي، "لكن ذلك لم يكن ليكون أفضل شيء لك أو لوالدتك. في بعض الأحيان يتعين علينا القيام بأشياء لا نريدها بسبب من نحبهم. بقيت لأنني أحبك ووالدتك، هل تفهم؟"
استطاع كينجي أن يرى من خلال تعبير وجه رالف أنه لم يفهم حقًا.
"في بعض الأحيان عندما يُطلب منك مراقبة أختك، فإنك لا تحب ذلك، هل هذا صحيح؟" سأل كينجي.
احمر وجه رالف لكنه أجاب بصراحة: "نعم يا بابا".
"ولكنك تفعل ذلك على أية حال، لماذا؟"
"لأنني لا أريد أن يحدث لها أي شيء سيء." أجاب رالف عندما بدأ يفهم.
"لو كنت قد غادرت كما أردت، ربما كنت قد تعرضت للأذى أو تم القبض علي وكان ذلك سيؤذي والدتك وإياك، لذلك بقيت." قال كينجي.
بعد ساعتين من وصولهما، كانا في طريق العودة إلى أسفل الجبل. لم يمر على الطريق أكثر من ثلاثين دقيقة عندما نام رالف وماري بعمق. نظرت إليهما باتريشيا وابتسمت، لقد كانا طفليهما.
"كيري لم نتحدث عن ذلك اليوم أبدًا."
"أعلم، في بعض الأحيان ما زلت أحلم بذلك"، ردت باتريشيا. "يبدو الأمر دائمًا حقيقيًا، وكأنني أشاهده يحدث مرة أخرى، وأحيانًا إذا استيقظت ولم تكن أنت هناك..."
"أعرف كيري، الأمر نفسه بالنسبة لي." أجاب كينجي. "لن أنسى ذلك اليوم أبدًا."
وضعت باتريشيا رأسها على كتفه واستمعت إليه وهو يغني أغنية عن الجندي الذي غادر للحرب وعاد إلى حبه الحقيقي.
**********
لقد جاء اليوم الأول من الدراسة بعد عطلة الربيع سريعًا جدًا بحيث لا يناسب أي شخص.
قالت باتريشيا بحماس وهي تعد وجبات الغداء لها ولجول وكينجي لليوم التالي: "بعد بضعة أسابيع سنكون في رحلة صيفية!"
"هل لديك أي خطط كبيرة؟" سألت آبي.
"لم نتحدث عن هذا الأمر ولكنني أفكر في إقامة حفل كبير في نهاية الفصل الدراسي" ردت باتريشيا.
"يبدو الأمر ممتعًا." ردت آبي. "باتريشيا، هل قمت أنت وكينجي بفتح الظرف الذي أعطيتك إياه قبل بضعة أسابيع؟"
توقفت باتريشيا عما كانت تفعله. لقد نسيت تمامًا أمر الظرف، ويبدو أن كينجي قد فعل نفس الشيء.
"لا، أنا آسف جدًا!"
"لا تأسف ولكن تأكد من فتحه" قالت آبي.
*********** لاحقًا عندما كان رالف وماري في السرير، حصلت باتريشيا على الظرف وأخذته إلى كينجي.
"سألتني آبي إذا نظرنا إلى هذا الأمر بعد." قالت وهي تجلس على الأريكة بجانبه.
"لقد نسيت الأمر برمته." اعترف كينجي، "لماذا لا نفتحه الآن؟"
وضع ذراعه حول باتريشيا عندما فتحت المغلف، وقالت باتريشيا وهي تسحب كومة من الأوراق: "إنه ضخم للغاية بالنسبة لرسالة فقط". كانت الورقة العلوية عبارة عن رسالة مكتوبة بخط يد رالف. نظرت باتريشيا إلى التاريخ وشهقت، لقد كتب رالف الرسالة بعد فترة وجيزة من زواجها من كينجي.
"عزيزي كينجي وباتي،
إذا كنت تقرأ هذا، فهذا يعني أنني التقيت بخالقي. أعلم أنك لاحظت التاريخ، وبما أنني مت، فلا أعرف متى تقرأ هذا. أردت فقط أن أعلمك أن طفليك جلبا الكثير من السعادة لرجل عجوز وحيد، ليس أنت فقط، بل وأيضًا آبي. أردت فقط أن أشكرك على ذلك. أردت أيضًا أن أترك لك شيئًا ويمكنك أن تفعل به ما تريد، لكن المنزل في ساوث كارولينا ملكك. لقد اشتريته ودفعت ثمنه، ويجب أن تكون الأوراق الخاصة به في مكان ما في كومة الأوراق التي يحملها أحدكما، ربما باتي، بين يديك.
الشيء الثاني هو هذا، لدي القليل من المال وهو لك أيضًا. إنه ليس كثيرًا ولكني آمل أن تجدي بعض الاستخدام له سواء كان للكلية أو لأي شيء آخر تحتاجينه. ولكن هذا ما أود منك استخدامه إذا لم تحظيا بشهر عسل من قبل و**** يعلم أنك تستحقين ذلك، لذا إذا استطعت ولم يكن هناك أي شيء آخر ملح، فاذهبا في رحلة لطيفة بمفردكما. أرقام الحساب موجودة في المستندات في مكان ما وكل ما عليك فعله هو الذهاب إلى البنك. إذا كانت هناك أي مشاكل، يمكن أن تساعدك آبي، لقد استخدمنا نفس المحامي ونفس البنك.
أعلم أنك تتساءل لماذا أترك لك كل ممتلكاتي الأرضية بدلاً من البحث عن أبنائي. لا أعرف كيف أجيب على هذا السؤال سوى أنكما أصبحتما مثل أبنائي، وفي كثير من النواحي، أصبحتما مثل الأطفال الذين لم يكونوا أبنائي الذين ولدتهم.
كينجي، اعتني بباتي جيدًا كما كنت تفعل دائمًا. حافظ عليها آمنة وأحبها - فهي تستحق ذلك، ومن الأفضل أن تلتحق بكلية الطب بمجرد انتهاء هذه الحرب! أعلم أنني قلت ذلك من قبل ولكنني سأقوله مرة أخرى، ستكون طبيبًا رائعًا.
باتي، كنتِ بمثابة شعاع من أشعة الشمس لهذه الروح الوحيدة، وكنتِ طاهية ماهرة للغاية. أعلم مدى عنادك، لكنكِ تسمحين لرجلك بالاعتناء بك بالطرق التي يعرفها، وتعتنين به أيضًا. تأكدي من ذهابك إلى الكلية أيضًا؛ فأنت تتمتعين بالذكاء اللازم ويمكنك أن تكوني أي شيء تريدينه.
أنا أحبكما حتى لو لم أقل ذلك،
"رالف جودمان"
أمسكت باتريشيا الرسالة بيدين مرتعشتين. لم يكن لدى أي منهما أي فكرة عن مدى اهتمام رالف بهما حتى ذلك الوقت. وضعت باتريشيا رأسها على كتف كينجي ولم يتحدث أي منهما. بعد عدة دقائق تحدث كينجي.
"أعتقد أنه يتعين علينا أن نحترم طلب رالف بشأن استخدام الأموال. وسوف نتركها في مكانها حتى يحين الوقت الذي يمكننا فيه الذهاب في رحلة شهر العسل."
"لقد أحبنا" قالت باتريشيا بهدوء.
"نعم كيري، لقد فعل ذلك." وافق كينجي.
*****************
في صباح يوم الإثنين، أول يوم دراسي بعد عطلة الربيع، وصل أندرو إلى الفصل بعد كينجي وجويل مباشرة. نظر إليهما ولم يعجبه ما حدث بعد ذلك. وبدلاً من النظر إليه بخوف في عينيه، التقت نظراته بنظراته ولم يبتعد بنظره. لم يخطر ببال أندرو أن جويل هو الذي نظر بعيدًا أولًا، بل إن الأمر كان يتعلق بحقيقة أن جويل كان ينظر إليه من الأساس.
ألقى أندرو نظرة جيدة على جويل ولاحظ لأول مرة كيف بدأ يمتلئ وينتفخ ويشع ثقة بالنفس ثم نظر إلى كينجي الذي كان هادئًا كما كان دائمًا. زادت الرغبة في إلقاء شيء ما عليهما ثم اختفت، لم يستطع أن يتحمل التصرف بتهور ولكن لم يستطع أيضًا أن يتحمل الاستمرار في تركهما يمران دون أن يمسهما أحد.
ربما يعطيهم هدية وداع صغيرة في آخر يوم دراسي.
**********
حدق إيرني في أندرو عندما لم يكن يراقبه. والمثير للدهشة أنه لم يكن غاضبًا من "بوتقة الانصهار"؛ بل كان غاضبًا من أندرو وتلك العاهرة بيكا. وقد زاد غضبه عندما لم يتم اختياره كواحد من ما أسماه أندرو "مجلس الوزراء". فبعد أسابيع من الفضيحة مع بيكا، تعرض للمضايقات بلا رحمة وأصبح منبوذًا إلى حد ما. ولم ينته الاستهزاء إلا قبل أسبوع أو أسبوعين، لكن لم يخبره أحد بأي شيء. لقد أصبح الآن دخيلًا ينظر إلى الداخل وكل ذلك بسبب مص واحد.
لم يكن يستطيع الانتظار حتى تعود بيكا إلى المنزل؛ كان يجعلها تقوم بمص قضيبه عدة مرات حتى أن مجرد التفكير في ذلك كان يجعلها تشعر بالغثيان. شعر بقضيبه يتحرك عند التفكير في ذلك وسرعان ما سحقه عندما رأى أندرو يستدير لمواجهته.
"هل هناك شيء في ذهنك؟" سأله أندرو.
"لا شيء على الإطلاق." أجاب إيرني بابتسامة لم تصل إلى عينيه الزرقاء الشاحبة.
**********************
في إحدى الليالي، بعد أن ذهب الأطفال إلى الفراش وبدأ كينجي في الدراسة، أخرجت باتريشيا جميع الدفاتر التي تبادلتها هي وكينجي أثناء وجوده في المخيم وبدأت في القراءة. لم يمض وقت طويل قبل أن تبكي وهي تقرأ عن الأسابيع الأولى التي انفصلا فيها.
"كيري؟" نادى كينجي بصوت خافت. لم تسمعه يدخل.
"في ذلك اليوم... في ذلك اليوم شعرت وكأن قلبي يُنتزع ببطء من صدري. كان الأمر مؤلمًا للغاية. كل ما كان بوسعي فعله هو عدم الركض إلى تلك الحافلة والركوب فيها، كل ما كان بوسعي فعله هو عدم مناداتك باسمك لأنه لو فعلت ذلك لما كنت لتصعد إلى الحافلة وكانوا سيأخذونك إلى السجن، كان هذا هو الشيء الوحيد الذي منعني. انتظرت حتى اختفت الحافلة عن الأنظار قبل... أردت أن تكون فخوراً بي؛ لم أكن أريد لهؤلاء الناس أن يروني أتحطم. أنا... لا أريد أن أشعر بأي شيء كهذا مرة أخرى أبدًا."
كان كينجي يحتضنها ويهزها بينما كانت تتحدث وتبكي.
"أعرف كيري، لقد شعرت بنفس الشعور. حتى أنني تساءلت عن قرار عدم اصطحابك معي، لكن ذلك لم يكن القرار الصحيح أو الآمن. ظللت أقول لنفسي إنك كنت على بعد مائتي ميل فقط مني، لكن كيري؛ ربما كان القمر. لقد مرت أسابيع قبل أن أتمكن من النوم، ثم عندما اكتشفت أنك حملت بطفلنا... لو لم يكن نيك موجودًا، لكنت قد غادرت."
لم يدرس كينجي تلك الليلة، ولم يمارسا الحب حتى بالمعنى الجسدي، بل مارسا الحب بالمعنى العاطفي. لقد أمضيا المساء ومعظم الليل في الحديث عن أصعب وقت في حياتهما وخففا من الألم العاطفي لذلك اليوم الرهيب. لم يدركا إلا في تلك الليلة مدى تأثير ذلك اليوم عليهما ومدى استمرار تأثيره عليهما لبقية حياتهما.
في صباح اليوم التالي، عرض كينجي البقاء في المنزل وعدم الذهاب إلى المدرسة. كانت مشاعره لا تزال متوترة وكان يعلم أن مشاعرها لا تزال متوترة أيضًا.
"سوف أكون بخير." طمأنته، "فقط كن آمنًا وأسرع بالعودة إلى المنزل."
لقد احتضنا بعضهما البعض لفترة أطول من المعتاد وكانت قبلة الوداع أطول وأكثر حنانًا من المعتاد أيضًا.
"كيري...."
قالت باتريشيا وهي تبتعد على مضض: "اذهبي، ثم يمكنك العودة إلى المنزل في وقت أقرب".
كان ذلك اليوم هو أطول يوم يمكن لأي منهما أن يتذكره.
***********
انتهت الاختبارات النهائية، وأضفى علم الطلاب بانتهاء الدروس على الحرم الجامعي شعورًا احتفاليًا. وفي كل مكان كان الناس يعدون بالكتابة أو الاتصال وترتيب الزيارات. وتحدث بعض الطلاب في سعادتهم إلى باتريشيا.
"أتمنى لكم صيفًا سعيدًا!" صاح البعض منهم.
"وأنت أيضًا!" ردت باتريشيا رغم أنها كانت تعلم أن نفس الأشخاص ربما سيعودون إلى عدم التحدث إليها في الخريف، لكن في الوقت الحالي كانت التحية المرتجلة لطيفة. كانت لحظة "طبيعية" أخرى تتذكرها عندما أصبحت الأمور صعبة. نظرت حولها بحثًا عن كينجي مبتسمًا عندما رأته متجهًا في طريقها من المبنى الذي كانت تُعقد فيه فصولهم الدراسية.
استطاعت أن ترى الارتياح على وجهه عندما اقترب منها. كان سعيدًا مثلها تمامًا بانتهاء الدراسة في الصيف، لكن كان لديه ما يقوله لها، لكن كان بإمكانه الانتظار. بمجرد أن وصل إليها، انحنى وقبلها على جبهتها.
"كينجي؟" سألت بمفاجأة لأنه لم يقبلها في المدرسة من قبل.
"أنا بخير كيري، أنا سعيد برؤيتك. أين جويل؟" سأل وهو ينظر حوله.
"سوف يعود؛ لقد قال شيئًا عن دفع تكاليف الفصل الدراسي القادم." ردت باتريشيا.
"كيري، لقد أتيحت لي فرصة وأردت التحدث معك عنها."
"حسنًا، ما الأمر؟" سألت باتريشيا.
"يوجد برنامج صيفي متسارع، إذا قمت بذلك، فسوف يكون لدي فصل دراسي أقل."
ماذا قلت لهم؟
"أردت أن أناقش الأمر معك أولاً. أعلم كم كنت تنتظر الصيف مع ...."
"افعل ذلك." قالت باتريشيا مقاطعًا إياه.
"كيري يجب أن تفهم أنني سأكون هنا في المدرسة ثلاثة أيام في الأسبوع وسيتم تعليق خططنا الصيفية."
"كينجي، هل تريد أن تفعل هذا؟" سألت.
"نعم ولكنك والأطفال أكثر أهمية من أي شيء قد أريده."
"هذه ليست رغبة"، قالت باتريشيا، "إنها حاجة. أنت متقدم جدًا عن الآخرين لدرجة أنك تشعر بالملل. أنت بحاجة إلى هذا، لذا أقول نعم. إذن من الذي تحتاج إلى التحدث إليه؟"
"لا أعرف ماذا أقول" أجاب كينجي.
"ماذا عن كيري، أنا أحبك وأشكرك؟" قالت باتريشيا مازحة.
"شكرًا لك وكيري؟ أنا أحبك حقًا." قال كينجي وهو يعانقها.
"هذا سوف يفعل، فمتى سيبدأ هذا؟" سألت.
"أسبوعين ولكن يمكنني التسجيل الآن لأننا هنا." أجاب كينجي.
"دعنا نذهب إذن." قالت باتريشيا وهي تمسك بيده.
"مرحبًا! انتظر!" صاح جويل. "إلى أين أنت متجه؟ السيارة في هذا الاتجاه."
شرح كينجي برنامج الصيف لجويل الذي كان متحمسًا له.
"هذا رائع! أنا سعيد من أجلك! هل تمانع لو ذهبت معك؟"
***********
كان أندرو يراقب المحادثة بين باتريشيا وكينجي بمزيج من الاشمئزاز والفضول. وكان من بين الأسباب التي زادت من فضوله أن اليهودي أصبح جزءًا من أسرتهما السعيدة، ولكنه لم يفهم الأمر.
كان قد سمع عن البرنامج الصيفي الذي قد يقطع فصلًا دراسيًا وكان يأمل في الحصول على مكان رغم أنه كان يعلم أن درجاته لم تكن جيدة بما يكفي. والحقيقة أنه كان يأمل أن تضمن له حقيقة أن والده كان بطل حرب مكانًا، وقد أصيب بخيبة أمل عندما لم يحدث ذلك. وبدا لأندرو أن حقيقة أن والده كان بطل حرب بدأت تفقد أهميتها شيئًا فشيئًا. وكان من الواضح أيضًا أنه إذا كان يريد التخرج والالتحاق ببرنامج تدريب جيد، فعليه أن يبذل قصارى جهده.
عندما سمع أن كينجي حصل على مكان وأن اليهودي كان على قائمة الانتظار، أطلت الغيرة برأسها القبيح. لم يهم أنه كان يعلم أنه لا توجد طريقة يمكنه من خلالها النجاح في البرنامج. لقد تجاهل عمدًا حقيقة أن كينجي اجتاز كل الاختبارات بامتياز وأنه كان قريبًا من أعلى فصلهم إن لم يكن في المقدمة. لقد أزعجه أن رجلاً هاجمت بلاده هذه الدولة قد احتل مكانه.
وبينما كان يراقب الثلاثة وهم يبتعدون، ازداد غضبه. فألقى سيجارته، وألقى على الثلاثة نظرة أخيرة لاذعة ثم ابتعد. لقد حان الوقت لوضع بعض الخطط الملموسة، بدءًا بمعرفة مكان إقامتهم وأي شيء آخر يمكنه معرفته.
**********
ذهبت باتريشيا وكينجي وجويل إلى مكتب التسجيل حتى يتمكن كينجي من التسجيل في البرنامج الصيفي. نظرت إليهم الشابة الجالسة خلف المكتب وابتسمت لهم بصدق.
"مرحبا، هل يمكنني مساعدتك؟"
لقد أوضح لها كينجي ما يريده.
"أوه نعم، قال الدكتور نيكولز إنك قد تأتي أو تتصل به في الأيام القليلة القادمة. سيسعد عندما يعلم أنك قد سجلت اسمك. هل هذه زوجتك؟"
"نعم هذه باتريشيا وهذا صديقنا جويل."
"يسعدني أن ألتقي بكم جميعًا. اسمي بيني، وهو اختصار لاسم بينيلوبي."
حدق الثلاثة فيها. لقد مر وقت طويل منذ تحدثوا إلى بعضهم البعض بطريقة اعتبروها طبيعية، وكان ذلك منعشًا.
"من الجميل أن أقابلك أيضًا." قالت باتريشيا وهي تتعافى أولاً.
"إذن، إليكم جدول الحصص الدراسية وكما تعلمون، ستبدأ الحصص الدراسية بعد أسبوعين. في الأسبوع السابق، يريد الدكتور نيكولز إقامة حفل طهي في منزله لأفراد الفصل الدراسي، وبالطبع أنتم جميعًا مدعوون." قالت بيني وهي تحدق في جويل الذي تحول إلى اللون الأحمر تحت نظراتها.
"كم عدد الآخرين هناك؟" سأل كينجي.
"ستة، بما في ذلك أنت وأنا." ردت بيني وهي تحول نظرها إلى كينجي. "ستقام حفلة الشواء بعد أسبوع من يوم السبت، واحضري طبقًا لتشاركيه. العنوان والوقت مكتوبان في الجدول والكتب موجودة بالفعل في المكتبة."
نظرت باتريشيا إلى جويل وابتسمت، كان مرتبكًا وكان من الواضح أن بيني مهتمة به.
"رقم هاتفي موجود أيضًا في الجدول، أنا الشخص المسؤول عن الفصل. هل لديك أي أسئلة؟" سألت بيني وعيناها الداكنتان مثبتتان على وجه جويل.
"متى يجب أن يتم دفع ثمن هذا؟" سأل كينجي.
"يوم الدراسة جيد ما لم ترغب في القيام بذلك الآن."
"سأعتني بهذا الأمر الآن ثم سأذهب لإحضار الكتب." قال كينجي، "لدي حساب مع المدرسة، لذا إذا أعطيتني الأوراق، فسوف أوقع عليها."
قالت بيني وهي تمد يدها إلى الدرج وتخرج كومة من الأوراق لكي يقرأها كينجي ويوقع عليها: "رائع!". "يمكنك استخدام هذا المكتب هناك إذا أردت".
أعجبت باتريشيا ببيني، وأعجبت بشخصيتها المرحة التي شعرت أنها ليست مزيفة. كان لديها شعور بأنه لو كان الجميع ملونين بألوان قوس قزح لما كانت لتهتم.
"لماذا لا تجلسين على كرسي؟" سألت باتريشيا، "لدي شعور بأننا سنتعرف على بعضنا البعض بشكل جيد. أنت أيضًا يا جويل." أضافت بيني بابتسامة دافئة.
كاد جويل أن يتعثر بقدميه أثناء عجلته للحصول على الكراسي له ولباتريشيا.
"لذا جويل،" قالت بيني عندما كانا جالسين، "ما هو التخصص الذي ستدرسه؟"
"أنا... أنا... لا أعرف بعد." تلعثم.
"لا بأس، لا يزال أمامك بعض الوقت. ماذا عنك باتريشيا؟"
"التوليد حتى أتمكن أنا وكينجي من التدرب معًا عندما أنتهي. ماذا عنك؟"
حسنًا، مثل جويل، لست متأكدًا ولكنني أفكر في طب الأطفال.
سألت باتريشيا جويل وهي تحاول مساعدته قليلاً: "أليس هذا ما كنت تفكر فيه أيضًا؟"
"نعم....ولكنني لا أعرف بعد."
"أتساءل..." قالت بيني لنفسها أكثر من حديثها معهم. "سأعود في الحال".
"إنها جميلة، أليس كذلك؟" سألت باتريشيا.
أجاب جويل شارد الذهن وهو ينظر في الاتجاه الذي ذهبت إليه بيني: "جداً".
رفع كينجي نظره عن أوراقه وابتسم، سيكون جويل بخير.
عادت بيني إلى المكتب وسلمت جويل كومة من الأوراق.
"ما هذا؟" سأل.
"الأوراق الرسمية، لقد تحدثت للتو مع الدكتور نيكولز ووافق على أن هناك مكانًا لشخص واحد آخر."
"أنا... أنا لا أستطيع، أعني أنا..."
"استرخي، لقد كنت أحد الأشخاص الذين كان يفكر فيهم ولكن كان عليه أن يجتاز المستوى المطلوب في مكان ما، فهل أنت معه؟" سألت بيني.
لم يتمكن جويل من التحدث لكنه حرك رأسه لأعلى ولأسفل.
"رائع!" صرخت بيني بابتسامة جعلت غمازاتها العميقة أعمق.
لم يزعج جويل على الإطلاق أنها ليست نحيفة مثل عارضة الأزياء، ما يهم هو أنه أحب المرأة الدافئة ذات الشعر الداكن التي تعاملهم كبشر وباحترام. تساءل عما إذا كانت ستفكر في الذهاب في موعد معه.
*********
استعدت بيكا لموعدها مع روبي. لم تشعر بالسوء حيال ذلك، فقد حذرت نانسي من أنها إذا لم تلاحقه فإنها ستفعل ذلك وأعطتها أسبوعًا للتفكير في الأمر. عندما لم تتحرك نانسي، أخذت بيكا الأمور على عاتقها واقتربت منه. لم يكن مستعدًا لطريقتها المباشرة لكنه تكيف. كان هذا هو موعدهما الثالث ولسوء حظ بيكا، لم يلمسها حتى على الرغم من أنها أوضحت له أنها لن ترفض أي تقدم قد يرغب في القيام به. بدلاً من قبول العرض، ابتسم لها وتصرف كما لو أنها لم تقل أي شيء صريح.
شعرت بنظرة نانسي الساخرة على ظهرها ولكنها تجاهلتها. لقد ناقشتا الموضوع بالفعل بقدر ما كانت بيكا تنوي. لقد تقبلت أخيرًا حقيقة أن شعرها سيكون مترهلًا بسبب الرطوبة وسحبته إلى الخلف في شكل ذيل حصان مربوطًا بغطاء أزرق. على الرغم من أنه كان في وقت مبكر من المساء، إلا أنها كانت تتعرق وكان فستانها الصيفي القطني يلتصق بها مما دفع نانسي إلى التعليق على فضيلتها. ومن الغريب أن التعليق كان لاذعًا لكن بيكا تجاهلته ونسبته إلى الغيرة.
كانت مستعدة عندما طرق روبي الباب. لم تتحدث بيكا مع ابنة عمها عندما غادرت الغرفة التي تقاسماها ولم يكن لديها أدنى شك في أن نانسي لن تتحدث معها عندما تعود. "حسنًا" تمتمت وهي تركض على الدرج.
***********
وصل السجان الجديد بعد ثلاثة أسابيع من اكتشاف لورانس أمره. حاول ديوك الحصول على معلومات قد تكون مفيدة، لكنه لم ينجح في أغلب الأحيان. تم نقل الحارس الذي كان مصدره إلى مكان آخر، فضلاً عن عدد من الحراس الآخرين الذين جاءوا لرؤية بعض السجناء كأصدقاء، وكانوا يحضرون لهم الطعام من منازلهم. كانت هناك تغييرات أخرى قادمة أيضًا، ولم يكن أي منها في صالح لورانس.
"جودمان! المدير الجديد يريد رؤيتك!" قال الحارس الذي لم يره لورانس من قبل.
كان لورنس يعاني من تقلصات في معدته بسبب التوتر، فقد سمح لنفسه بأن يشعر بالراحة أكثر مما ينبغي. لم يخطر بباله أن الأمور قد تتغير بشكل جذري. عندما خرج من زنزانته، أحاط به حارس من الجانبين بينما وضع الحارس الذي استدعاه الأصفاد في يديه.
"ليس هناك حاجة لذلك" قال لورانس.
"هذا سجن شديد الحراسة في حال نسيتم ذلك"، قال الحارس، "وهذا ما نسميه بروتوكولاً يبدو أنه نسي بين أمور أخرى". وأضاف.
"لكن...."
"هدوء! و إبقاء عينيك إلى الأمام."
***********
كان مدير السجن ثيودور إليوت يقف أمام نافذة مكتبه الجديد. كان عليه أن ينظف فوضى عارمة. فقد ترك سيمونز السجن يذهب إلى الجحيم، ونسي السجناء من البيض والسود أنهم سجناء وليسوا أكثر من ذلك. ومع ذلك، كان السجين الذي كان محل اهتمامه في طريقه إلى مكتبه. ولم يكن لحقيقة أنه كان يعتنق بعض المعتقدات نفسها التي كان يعتنقها لورانس أي أهمية. فقد تجاوز لورانس الخط عندما قتل دكتور، والآن أصبح متأكدًا من ذلك، وكان ليتل وغيره من السجناء. وبالنسبة لإليوت، كان هناك أشخاص محظورون، وكان ذلك يشمل المسؤولين المنتخبين والحكوميين بما في ذلك عملاء الحكومة والنساء والأطفال باستثناء أولئك الذين هددوا بقاء العرق الأبيض. كان بإمكانه ألا يهتم بالثمانية السود الذين قتلهم لورانس أو أمر بقتلهم، لكن كان عليه أن يدير سجنًا ولم تكن السياسة الشخصية جزءًا منه.
لم يقرر بعد ما الذي كان سيفعله مع جودمان، لكن كان هناك أمر واحد مؤكد، وهو أن هذا السجن سوف يُدار كما ينبغي. وإذا وجد طريقة لإثبات ذنب لورانس في قتل دكتور والعديد من أعضاء كو كلوكس كلان الآخرين... فسوف يتم التعامل معه. كانت هناك طرق للتخلص من مثيري الشغب تبدو قانونية. لم ير إليوت عمدًا أو حقًا التناقض في تفكيره.
أخبره نقر على الباب أنهم جاءوا مع لورانس.
"ادخل!" قال بصوته الجهير الذي تردد صداه على الجدران.
سرعان ما وجد لورانس نفسه واقفًا أمام أحد أكبر الرجال البيض الذين رآهم في حياته. كان عليه أن يرفع رأسه ليرى وجه الحارس الجديد. ابتلع ريقه بصعوبة وهو ينظر إلى عينيه الرماديتين اللتين لم تحملا أي دفء على الإطلاق.
لم يتحدث إليوت لعدة دقائق ثم قرر وضع الأوراق على الطاولة.
"أنا أعلم من أنت وماذا تفعل أيها القاتل اللعين وأنا لا أتحدث عن الثمانية السود الذين أدينت بقتلهم. أنا أتحدث عن دكتور وليتل فقط لأذكر اسمين فقط وللعلم، أنا أعلم أنه لا يمكن ربطك بشكل مباشر بأي من جرائم القتل هذه ولكن دعني أخبرك بشيء، عندما أجد الدليل ستواجه العدالة."
انتظر لورانس، كان هناك المزيد في المستقبل.
"من الآن فصاعدًا، سيتم إدارة هذا المكان كما يُفترض أن يُدار سجن شديد الحراسة، ولن تكون هناك اجتماعات غير مجدولة، ولن يكون هناك أي اختلاط مع الحراس ويجب على الجميع مراعاة جميع ساعات حظر التجوال وهذا يشمل أنت ومجموعتك مهما كانت تسمي نفسك.
بينما أنت هنا، فالأمر منفصل ولكن متساوٍ، هل تفهم ما أقصده؟ هذا يعني أنه إذا خالفت أنت أو أي من رجالك القواعد، فسوف يتم تأديبك مثل أي سجين آخر. هل لديك أسئلة؟ سأل إليوت.
سأل لورانس "لماذا تحمل هذا الحقد تجاهي؟"، "من المفترض أن نكون على الجانب نفسه".
"دعني أشرح لك شيئًا." قال إليوت وكأنه يتحدث إلى *** صغير. "لن يصل الكوكلوكس كلان إلى أي مكان إذا تجول أغبياء مثلك يقتلون الناس عشوائيًا. كما ذكرت، لا أكترث بجرائم القتل التي أتيت من أجلها هنا، لكنني أهتم بجرائم قتل زملائي من الكوكلوكس كلان. أنت تساعد الجانب الآخر وليس نحن، ولكن ليس هذا فقط، فهناك أشخاص أعتبرهم محظورين وهذا يشمل النساء والأطفال البيض، والمسؤولين الحكوميين بما في ذلك مكتب التحقيقات الفيدرالي وأعضاء آخرين من الكوكلوكس كلان. لقد حان الوقت لنصبح أكثر من مجرد رجال يرتدون ملاءات في الليل ويحرقون الصلبان، إذا كان علينا التحكم في الأمور، فيجب أن يكون ذلك في السياسة حيث يمكننا إحداث فرق قانوني وليس حرب العصابات على الرغم من أن هذا له مكانه.
الآن، عد إلى زنزانتك، وإذا ظهرت جثة أخرى بيضاء أو سوداء، سأقتلك بنفسي وسأنجو من العقاب. من هذه اللحظة فصاعدًا، لا يجوز لنا التحدث عن سياساتنا، أنت لست أكثر من سجين، والآن اخرج من مكتبي!"
في طريق العودة إلى زنزانته، استعاد لورانس ذكريات اللقاء مع السجان في ذهنه. بغض النظر عما قاله الرجل، كان الأمر شخصيًا، وكان لابد أن يكون كذلك، لكن ما الذي فعله ليغضب الرجل؟ تساءل. كان الأمر أكثر من مجرد وفاة دوك وليتل.
وبينما كانوا يمرون بالمبنى الذي كان يأوي السجناء السود، سمعوا صوتًا يعرفه لورانس ويكرهه.
"ما الأمر يا لورانس؟ هل هناك مشكلة في الجنة؟"
توتر لورانس لكنه استمر في المشي متجاهلاً أصوات الضحك عند سماع هذه الملاحظة. لقد اتخذ للتو قرارين، الأول أن جاكوب لينكولن سوف يموت والثاني أنه سوف يهرب.
شاهد إليوت لورانس وهو يسير محاطًا بالحراس عائدًا إلى زنزانته. "اذهب أيها القاتل اللعين، حاول الهروب... أتحداك."
*****************************
بحلول نهاية يونيو 1946، قام ستة سجناء بمحاولة فاشلة للهروب من سجن الكاتراز، وضرب تسونامي بارتفاع 14 مترًا هيلو ولاوباهوي في جزيرة هاواي الكبرى، وأصيب الآلاف، ولقي 173 شخصًا حتفهم. تم تأسيس اتحاد كرة السلة الأمريكي في مدينة نيويورك، وافتتح فيلم "هنري الخامس" للمخرج لورانس أوليفييه في الولايات المتحدة، وكان أول فيلم لشكسبير يُعرض بالألوان، وتم إلغاء هيئة إعادة التوطين أثناء الحرب.
*****************************
الفصل 7
غادر كينجي وباتريشيا وجويل المكتب في حالة معنوية عالية. كان جويل قد سمع عن البرنامج لكنه لم يخطر بباله قط أنه سيتمكن من المشاركة. لم يكن مندهشًا على الإطلاق لاختيار كينجي للمشاركة. في رأيه، كان كينجي لامعًا، لكن على عكس العديد من الأشخاص اللامعين، كان يعرف كيف يتفاعل مع الآخرين. كانت حقيقة أنه طُلب منه الانضمام إلى المجموعة مفاجأة سارة ومرحب بها، وكان وجود طالبة طب ذات شعر داكن وعيون داكنة في المجموعة أمرًا أفضل.
لقد وجدوا الكتب في المكتبة دون أي مشكلة، وعادوا إلى المشي في ضوء شمس مايو الدافئة في أقل من خمسة عشر دقيقة. ألقت باتريشيا نظرة على كينجي وابتسمت، كان سعيدًا مما أسعدها. ثم نظرت إلى جويل، كان سعيدًا أيضًا. كان الرجل النحيف الخائف الذي التقيا به في بداية الفصل الدراسي يختفي بسرعة، وكان رجل أكثر ثقة يأخذ مكانه. كان يمشي الآن ورأسه مرفوعة وخطواته سريعة.
أدركت باتريشيا أن جويل كان دائمًا شجاعًا في كثير من النواحي حتى وإن لم يكن يدرك ذلك. مجرد حقيقة أنه لم يهتم بما إذا كان يُرى معهم أم لا على الرغم من أن ذلك جعله تحت المزيد من التدقيق من قبل أندرو وأصدقائه كان يتحدث كثيرًا. الآن كانت هناك الآنسة بينيلوبي إريكسون التي من الواضح أنها أحبته بما يكفي لإقناع الدكتور نيكولز بأخذ طالب إضافي إلى المجموعة الصغيرة.
مدت يدها وأمسكت بيد كينجي الحرة وهي تستمتع بالشعور بالراحة. نظر إليها كينجي وابتسم وضغط على يدها برفق. كان يشعر بذلك أيضًا.
نظر جويل إلى الأصدقاء الذين اعتبرهم الآن عائلته وتساءل كيف ستتأقلم بينيلوبي مع مجموعتهم. توقف وذكر نفسه أنه من السابق لأوانه التفكير على هذا النحو. بخلاف اسمها، لم يكن يعرف عنها شيئًا سوى حقيقة أنه أحبها وشخصيتها المرحة. جزء صغير منه كان يحثه على الحذر، فهي أيضًا لا تعرف شيئًا عنه ولا يعرف كيف ستشعر حيال الخروج مع رجل يهودي.
كانت رحلة العودة إلى المنزل سعيدة، حيث كان جويل وكينجي يخططان لكيفية الاستعداد للدروس. كانت باتريشيا تعرف بالفعل ما سيفعله كينجي. كان يبدأ في قراءة الكتب المدرسية وجدول الدروس بمجرد أن يحصل على دقيقة مجانية. لم يكن يضيع الوقت بعيدًا عنها وعن الأسرة، ولكن بحلول وقت بدء الدروس، كان قد انتهى من قراءة قدر كبير منها.
استمعت إليهم وهم يخططون وابتسمت. زاد شعورها بالرضا. كان كل شيء على ما يرام.
*********
كان نيك ينقر بأصابعه على مكتبه بينما كان يستمع إلى ويل.
"لقد عينوا حارسًا جديدًا هناك، ومن ما سمعته أنه على الرغم من اتفاقه مع جودمان إلى حد ما، إلا أنه ليس في جيبه إذا جاز التعبير".
"ماذا حدث للسجان الأخير؟" سأل نيك.
"يبدو أنه كان في جيب جودمان"، أجاب ويل. "كان يُسمح لجودمان بعقد ما يسمى باجتماعات دراسة الكتاب المقدس متى شاء، وتم التنازل له ولأي شخص في مجموعته الصغيرة عن بروتوكولات السجن شديد الحراسة".
"ولكن ما الذي دفع إلى هذا التغيير؟" سأل نيك وهو يفكر.
"لم يكن هذا تغييرًا مفاجئًا إذا كان هذا ما تسأل عنه." أجاب ويل، "لكن ما عجّل الأمر كان مقتل حارس. ورغم العثور على الجثة خلف زنزانة السجناء السود، فإن الاعتقاد هو أن لورانس جودمان إما قتل الرجل بنفسه أو كلف شخصًا آخر بفعل ذلك نيابة عنه. المشكلة هي أنه لا يوجد دافع واضح."
"ماذا تعرف عن المدير الجديد؟" سأل نيك.
"اسمه ثيودور إليس وهو رجل قاسٍ." رد ويل. "إنه عضو في كو كلوكس كلان بكل معنى الكلمة ولكنه ذكي. يعتقد أن الطريقة للسيطرة على الأمور هي من خلال القنوات القانونية وليس من خلال حرب العصابات على الرغم من أنه يعترف بأن لها مكانها. نيك، هذا الرجل هو الشكل الأكثر خطورة من كو كلوكس كلان. سيجعلهم يبدون معقولين وسيصدقهم الناس. إن لورانس جودمان في العالم مرئيون؛ نحن نراهم على حقيقتهم ولكن ثيودور إليس يختلط بهم. نوعه مثل الفيروس وإذا لم نكن حذرين فإن كل منصب منتخب سوف يصاب بنوعه."
"كيف تعتقد أنه سيتعامل مع جودمان؟"
"المشكلة هنا هي أن إليس يعتقد أن هناك أشخاصًا معينين لا يمكن للكو كلوكس كلان الاقتراب منهم. زملاء كو كلوكس كلان، ومسؤولو الحكومة سواء تم انتخابهم أم لا، والنساء والأطفال طالما أنهم من البيض، مدرجون على هذه القائمة. أعتقد أنه سيجعل حياة جودمان جحيمًا وسأخبرك لماذا، فهو يعرف على الرغم من أنه لا يستطيع إثبات أن لورانس مسؤول عن عدة وفيات بما في ذلك دكتور رينولدز وحارس الأمن.
"سوف يرى لورانس كتهديد للكو كلوكس كلان وبالتالي كشخصية غير مرغوب فيها. من وجهة نظري، سوف يفعل أحد أمرين. إما أن يحاول ضم لورانس إلى صفوفه والسيطرة عليه أو سيحاول إيجاد طريقة للتخلص منه... قانونيًا بالطبع. إذا تخلص منه، فسوف يحل ذلك بعض المشاكل."
"لم يوقع على أوراق الطلاق" علق نيك.
"لا، لم يفعل ذلك، الأمر كله يتعلق بالسيطرة. إنه لا يريد سالي، لكنه لا يريد أن يمتلكها أي شخص آخر أيضًا." أجاب ويل.
"ربما تكون على حق، ربما سيتولى إليس حل المشكلة نيابة عنا." قال نيك. "كيف تعرف كل هذا عن إليس؟"
كان هناك صمت طويل محرج بينما كان ويليام يتلوى بشكل غير مريح في كرسيه.
"إنه ابن عمي من جهة والدي."
أطلق نيك نفسا عميقا وقال "أنت تمزح".
"أتمنى لو كنت كذلك." قال ويل. "ألم تلاحظ أنني لا أتحدث عن عائلتي؟" سأل.
"نعم ولكنني اعتقدت أنك شخص عادي لذا لم أسألك" أجاب نيك.
"لا أتحدث عنهم أبدًا لأننا لا نتحدث حقًا. دعنا نسميها مجرد اختلاف في الرأي والسياسة."
"أنا آسف." قال نيك.
"لا تقلق، لقد كان ذلك خيارًا واعيًا من جانبي ولا أشعر بالندم على الخيارات التي اتخذتها أكثر مما تشعر أنت بالندم على الخيارات التي اتخذتها. على أي حال، أتفق معك في أننا بحاجة إلى وضع خطة في حالة ظهور لورانس على عتبة بابنا."
"لقد تحدثت مع كينجي قبل أسبوعين، لذا فهو على علم بالموقف." قال نيك ثم توقف للحظة. لقد كان يفتقد رالف وموقفه الذي لا يقبل المزاح. "أعتقد أن هناك حفلة في منزل كينجي وباتريشيا يوم السبت، سنتحدث حينها."
***********
حدق لورنس في اتجاه مكتب السجان. فمنذ وصوله، حول السجان حياته إلى جحيم. فقد توقفت دراسات الكتاب المقدس تقريبًا ولم يحضرها سوى السجان نفسه. وكان يتم فحص البريد والطرود بحثًا عن الأسلحة قبل توزيعها على السجناء ولم يُسمح لأحد بالخروج بعد حظر التجوال مهما كان السبب.
أراد لورانس أن يعرف ما إذا كان مدير السجن يقصد ما قاله؛ فأمر أحد رجاله بارتكاب مخالفة بسيطة وتأكد من أن الرجل شوهد وهو يفعل ذلك. وفي غضون دقائق من اكتشاف المخالفة، تم جر الرجل من زنزانته وتأديبه أمام جميع نزلاء السجن. ما لفت انتباه لورانس هو أن العقوبة تجاوزت جريمة تهريب الطعام من غرفة الطعام. لم يكن الطعام حتى كثيرًا، بل كان قطعة فاكهة هزيلة تسلل بها الرجل وحُكم عليه بيوم بدون طعام بالإضافة إلى العقوبة الأخرى.
بدأ لورانس في التحدث نيابة عن الرجل، ولكن عندما ركز عليه السجان بنظراته الرمادية الباردة، التزم لورانس الصمت. لقد تعلم بسرعة أنه يجب عليه اختيار معاركه بعناية وأن يكون مستعدًا لأي شيء.
لقد انتزع بصره من مكتب السجان ووجهه نحو الزنازين التي يعيش فيها السود. لقد استطاع أن يرى جاكوب لينكولن جالسًا بجوار سجين أسود آخر يتحدث عن شيء لا يعرفه أحد. لقد حدق في الرجل بكراهية في عينيه وقلبه وتمنى له الموت. وكأنه يعلم أنه تحت المراقبة، نظر جاكوب إلى لورانس وابتسم ثم لوح له.
"كيف حالك في هذا اليوم الجميل؟" صاح عبر الفناء ثم حول انتباهه مرة أخرى إلى السجين الذي كان يتحدث معه. كان يعلم أن لورانس لن يرد بأي شيء سوى نظرة غاضبة، ولم يكن يهتم ببساطة، أراد أن يجعل وجوده معروفًا. أراد أن يفقد لورانس جودمان توازنه، ويغضب ويخاف.
********
لم يستطع جاكوب لينكولن أن يصدق ما حدث. فالرجل الذي اعتبره مسؤولاً عن وفاة زوجته وأطفاله كان في نفس السجن! ولم تكن عائلته سوى ثلاث ضحايا آخرين لم يهتم بهم أحد لمجرد كونهم من السود ولم يواجه لورانس العدالة بسبب وفاتهم لأنه أبيض اللون ولا يمكن لأحد أن يربطه بالوفيات.
لم يعلم بتورط لورانس إلا بعد أن وجد أحد الرجال المتورطين، فقبض عليه وعذبه حتى أخبره بأسماء كل من شاركوا في الجريمة. وكلما أغمض عينيه، كان يسمع صراخ زوجته وأطفاله بينما كان المنزل يحترق وهم بداخله.
كلما شعر بالذنب إزاء تعذيب الرجل وجرائم القتل التي ارتكبها انتقامًا لعائلته، كان يتذكر صراخهم ويختفي الشعور بالذنب. كان يتذكر بوضوح لا يخطئ الليلة التي ماتوا فيها بهذه الطريقة المروعة.
كانت رائحة الدخان القوية هي ما أصابه أولاً ثم بعد ثوانٍ قليلة بدأت صرخات الذعر والرعب والألم تزداد حجمًا وكثافة كلما اقترب من المنزل. لقد فات الأوان. لقد سكتت الصرخات ولم يعد المنزل الخشبي الصغير أكثر من أنقاض محترقة. تذكر أنه حاول إقناع نفسه بأن هذا ليس حقيقيًا. وأنه كان في خضم كابوس مروع، لذلك رمش مرة ومرتين وثلاث مرات قبل أن يفهم أنه مستيقظ وأن المشهد أمامه حقيقي وليس حلمًا.
لقد مر بفترة كان يلوم فيها نفسه. لو لم ينشئ تلك المدرسة، لو لم يحث أبناء عرقه علناً على أن يتعلموا قدر استطاعتهم، لو لم يفعل ذلك... والقائمة تطول. حتى أنه تذكر اليوم الذي انتقل فيه اللوم منه إلى الطرف المذنب.
لقد جاء هذا التحرر من الشعور بالذنب من مصدر غير متوقع على الإطلاق، ألا وهو الطفل.
بعد الحريق، انتقل يعقوب للعيش مع أخيه إيليا الذي ساعده مع آخرين في العثور على جثث عائلته المتفحمة ودفنها. كان الغضب يملأ قلبه وهو يستمع إلى الصلاة من أجل أرواحهم ومرورهم إلى الجنة. كان الغضب يتصاعد عندما غنى العازف المنفرد "إنها بخير مع روحي" ثم "عينه على العصفور" وكانت كلتاهما الأغاني المفضلة لزوجته أليس.
"لا بأس في روحي!" فكر بغضب عندما انتهت الأغنية، "ولم تكن تشاهد، لم يكن من الممكن أن تشاهد!" صرخ بصمت. ملأه الكراهية التي لم يشعر بها أبدًا في أربعين عامًا من حياته بينما جفت الدموع المتدفقة من عينيه. كان يعلم أن الشعور بمثل هذه الكراهية أمر خاطئ لكنه لم يهتم. سيتعامل مع **** لاحقًا.
بعد ثلاثة أيام من الخدمة، كان يعقوب يسير في الشارع وهو غارق في أفكاره وغير منتبه إلى المكان الذي كان متجهًا إليه.
"يا أيها الزنجي! انتبه إلى المكان الذي تذهب إليه!" صرخ صوت صغير في وجهه.
توقف جاكوب ونظر إلى الأسفل ليرى جيمي هاردين ينظر إليه بكراهية واشمئزاز واضحين.
"أنا آسف، لم أراك." قال يعقوب واستمر في طريقه.
"قال والدي أن عائلتك الزنجية كانت تصرخ مثل الخنازير" صاح الصبي.
توقف يعقوب ثم واصل السير. لقد أزال هذا التباهي اللوم عن جوزيف هاردين في وفاة عائلته، لكنه لم يكن وحيدًا. في الواقع، كان جوزيف هاردين هو الذي كان يصرخ مثل الخنزير عندما انتهى يعقوب منه.
بحلول الوقت الذي لحق به فيه القانون، كان يعقوب قد قتل ثلاثة من الرجال السبعة الذين كانوا في منزله تلك الليلة. وما فاجأه وكثيرين غيره هو أنه لم يُحكم عليه بالإعدام، بل حُكم عليه بالسجن مدى الحياة دون إمكانية الإفراج المشروط. وبعد التفكير مليًا، قرر أن هناك سببًا لعدم إعدامه. لم يكن يعرف ما هو هذا السبب، لكنه كان يستطيع الانتظار، فلم يكن لديه سوى الوقت بين يديه.
كما هو الحال في كل مكان آخر في البلاد، كانت محاكمة لورانس بمثابة خبر كبير في السجن. فقد تابع الجميع، سواء كانوا من السود أو البيض، المحاكمة باهتمام. وكانت الرهانات تدور حول الحكم، لكن الإجماع كان على أن لورانس سوف يخرج حراً.
لقد أصيب الجميع في السجن بالصدمة عندما عادت هيئة المحلفين بحكم الإدانة، كما أصيب الجميع بالصدمة أكثر عندما تم الإعلان عن المكان الذي سيقضي فيه لورانس عقوبته. عندما سمع جاكوب الحكم، لم يتفاعل. عندما سمع المكان الذي سيقضي فيه لورانس عقوبته، ظهرت ابتسامة كبيرة على وجهه الوسيم. السبب وراء بقائه على قيد الحياة هو أنه سيصل قريبًا.
لعدة أشهر بعد وصول لورانس، ظل جاكوب مختبئًا، ولكن ليس بسبب الخوف. لقد أراد أن يراقب لورانس. لقد أراد أن يرى كيف يتصرف قاتل عائلته، وما رآه أغضبه وأشمئز منه. ما رآه كان رجلاً يجعل الآخرين يقومون بأعماله القذرة بينما يراقبه. ما رآه كان رجلاً يخشى أن يقول ويظهر حقيقته على الرغم من أنه كان يعتقد أن ما يقوله صحيح. في نظر جاكوب، لم يكن لورانس جودمان سوى جبان يعرف كيف يخدع الناس.
تدريجيًا، بدأ جاكوب في جعل نفسه أكثر وضوحًا، أراد أن يراه لورانس ويصبح فضوليًا بشأنه. ومن ما استطاع رؤيته، كان الأمر ناجحًا. لم يكن من المهم أن يموت في محاولته لقتل لورانس. إذا كان سيموت، فلن يفكر في سبب أفضل من الانتقام لعائلته.
*********
فحصت سالي البريد، وفتشت فيه مرتين بحثًا عن المغلف الذي كانت متأكدة تقريبًا من أنه لن يكون موجودًا. كان لورانس قد تلقى أوراق الطلاق بحلول ذلك الوقت وكان لديه ما يكفي من الوقت للتوقيع عليها وإرسالها مرة أخرى. ومع مرور كل يوم، زاد يقينها بأن لورانس لن يوقع على الأوراق. ألقت كومة المظاريف على الطاولة وجلست غير متأكدة مما يجب أن تفعله. ألقت نظرة على الهاتف وفكرت في الاتصال به لكن ويل رفض الفكرة عندما طرحتها قبل أسبوع.
"لا." قال بنبرة حازمة. "لا أريدك أن تتحدثي معه، وإلى جانب ذلك قد لا تتمكني من ذلك على أي حال. هناك مدير جديد وهو يتخذ إجراءات صارمة.
"ماذا يفترض بنا أن نفعل؟" سألت سالي.
كان ويل يعرف ما يريد فعله لكنه لم يقل ذلك. كان مستعدًا لقول "لا أريد ذلك" وأخذها إلى الفراش لكنه كان يعلم أن سالي لن تقبل بذلك. في الوقت الحالي، كان عليه أن يكتفي بلمسة عرضية وقبلة نادرة. كان يأمل كل يوم أن يسمع خبر وفاة ابن العاهرة في السجن، مما يعني أن سالي ستتزوجه.
تدفقت دموع الإحباط والغضب على خدي سالي وهي تتمنى أن يفعل لورانس لهم جميعًا معروفًا ويموت. ثم تبع ذلك دعاء للمغفرة لم يكن صادقًا إلا في النصف على الفور. لقد أحبت ويل ولكن ليس بالقدر الكافي لكسر عهود زواجها أكثر مما فعلت بالفعل. كانت حقيقة أنها كانت تحب رجلاً آخر وقبلته أكثر مما يمكنها تحمله بالفعل. مرة أخرى، صلت من أجل موت لورانس وصليت من أجل المغفرة لتمنيها ذلك.
فجأة، غضبت سالي وهرعت إلى الهاتف واتصلت بالسجن. وعلى الفور، تم تحويل مكالمتها إلى مكتب مدير السجن.
"سيد المدير إليس، هل يمكنني مساعدتك؟"
ترددت سالي وكانت على وشك إغلاق الهاتف عندما تحدث مرة أخرى.
"مرحبا؟ السيدة جودمان؟"
"نعم... لا بأس، أنا آسف لإزعاجك."
"لم تزعجني، كيف يمكنني أن أساعدك؟" سأل إليس بصوته اللطيف.
"كنت أتساءل إذا كان من الممكن أن أتحدث مع زوجي" أجابت.
"هذا يعتمد على، هل هناك حالة طوارئ من نوع ما؟"
"لا، أردت فقط أن أعرف ما إذا كان قد تلقى الرسالة التي أرسلتها، الأمر ليس مهمًا." ردت سالي وهي تندم على اتصالها.
"لا بد أن يكون الأمر مهمًا إذا اتصلت، متى أرسلت الرسالة؟"
"منذ شهر... كما قلت..."
"سوف أتحقق من ذلك." قال إليس مقاطعًا إياها.
"شكرًا لك." قالت سالي وأغلقت الهاتف.
**********
أغلق إليس الهاتف، ووقف واتجه إلى باب مكتبه. لقد مرت بضعة أيام منذ تحدث مع لورانس وذكّره بمن هو الرئيس. علاوة على ذلك، كان فضوليًا بشأن الرسالة التي كانت مهمة للغاية لدرجة أن زوجته اتصلت بشأنها. في طريقه للخروج، أشار إلى اثنين من الحراس أن يتبعوه. لقد أحب الزيارات غير المعلنة؛ فقد أبقت الجميع بمن فيهم الحراس في حالة من عدم التوازن.
لقد كان قد نقل بالفعل اثنين من الحراس عندما ضبطهما يتحدثان مع السجناء ويتقاسمان الطعام من المنزل، كما طرد آخر لأنه أخذ المال مقابل خدمات. لقد أدرك أخيرًا أن هذا هو قصره وأنه الملك وأن أي شخص يعصيه يقع في ورطة كبيرة.
سار إليس بخطوات واسعة عبر الفناء حتى وصل إلى زنزانة لورانس التي كان يعيش بها، وكان عازمًا على ترهيبه. وقف الحراس في وضع أكثر استقامة، ولم يعلن أي منهم عن وصوله، وكان هذا ما أراده. وفي غضون دقائق، كان إليس يقف أمام زنزانة لورانس التي بدت الآن مثل أي زنزانة أخرى. اختفى المكتب مع المصباح والكرسي، كما أصبح لديه الآن زميل في الزنزانة.
"مساء الخير جودمان." قال إليس بلطف.
"مساء الخير." أجاب لورانس بحذر وهو يتساءل عن سبب هذه الزيارة غير المتوقعة.
"لقد تلقيت مكالمة هاتفية من زوجتك أعربت فيها عن قلقها الشديد"، قال إليس. "يبدو أنك لم ترد على رسالة أرسلتها إليك".
"لم أجد الوقت للرد." رد لورانس متسائلاً عن سبب قلق إليس بشأن رسالة لا تعنيه.
"قالت إنها أرسلتها منذ شهر، وهذا أكثر من الوقت الكافي للرد على الرغم من أنها جاءت من كاليفورنيا." رد إليس.
عض لورانس لسانه؛ لقد كان يتعرض للإغراء.
"أرني الرسالة." طلب إليس.
"لماذا؟ إنه أمر شخصي." قال لورانس وهو يعلم أنه يخطو على جليد رقيق.
"هذا سجن ولا يوجد شيء شخصي فيه"، قال إليس بلهجة باردة. "الرسالة".
فكر لورانس في الاعتراض لكنه تراجع عن ذلك، فماذا يستطيع إليس أن يفعل بعد كل شيء؟ هل كان ليجبره على التوقيع على الأوراق؟ بالإضافة إلى ذلك، كان سيطلب تفتيش هاتفه المحمول حتى يجدها على أي حال. كان من الأسهل أن يعطي إليس ما يريده ويأمل أن يواصل طريقه.
أخرج لورانس الظرف من تحت المرتبة الرقيقة وسلّمه إلى إليس الذي نظر إليه بفضول قبل أن يفتحه.
"طلب الطلاق"، قال بعد قراءة كل صفحات الوثيقة بما في ذلك الرسالة من سالي. "لا عجب أنك لم تردي، ولكنني أفهم وجهة نظرها بل وأتفق معها عندما تقول إنك لم تتزوجي. وقّعي على الأوراق وأنقذيها من بؤسها".
حدق لورانس، "لا يمكنك أن تكون جادًا! لا يمكنك أن تجبرني على فعل هذا! هذه مسألة خاصة!"
رفع إليس حاجبيه لكنه لم يقل شيئًا لعدة ثوانٍ.
"ستوقع على الأوراق وتريح زوجتك من عبء المطالبة بك كزوج لها. لقد أهنت سمعتها بما فيه الكفاية الآن، هل تريد التوقيع على الأوراق أم تحتاج إلى مساعدة؟"
نظر لورانس حوله فرأى أنه والسجان وحدهما؛ لم ير زميله في الزنزانة أو الحراس يغادرون. لن يكون هناك شهود على المحادثة أو التهديد الخفي، وحتى لو كان هناك من سيتحدث؟ بيد مرتجفة، أخذ القلم المعروض ووقع على الوثيقة.
قال إليس وهو يستعيد قلمه: "حسنًا، أنا متأكد من أن السيدة جودمان سوف تشعر بالارتياح لسماعها منك".
غادر إليس الزنزانة دون أن يقول أي شيء آخر. كان لورانس يراقبه وهو يغادر وهو لا يزال غير مصدق تمامًا لما حدث للتو. لاحقًا، عندما استعاد وعيه من صدمته، أضاف ثيودور إليس إلى قائمة الأشخاص الذين أراد زيارتهم. في الواقع، كان موته له الأولوية على موت الزنجي. ربما إذا لعب أوراقه بشكل صحيح، فقد يتمكن من إلقاء اللوم على الرجل الأسود. ربما يمكنه أن يجعل الأمر يبدو وكأن الزنجي هو من فعل ذلك.
لقد أصبح أمر آخر واضحًا بالنسبة له؛ كان عليه أن يهرب. لم يكن قد خطط لكل شيء، لكن كان عليه أن يرتجل، لكن قبل أن يرحل... كان اثنان سيموتان. كان عليه أن يطلب من ديوك أن يكتشف أي من رجاله سيخضع للإفراج المشروط أولاً ثم يرسل ذلك الرجل إلى كاليفورنيا لتمهيد الطريق لزيارته.
********
كانت نانسي لا تزال غاضبة من بيكا ولم تتحدث معها منذ ما يقرب من أسبوع. وإذا لاحظ عمها وخالتها ذلك، فإنهما لم يعلقا على الأمر، ولكن من ناحية أخرى، كانا منغمسين للغاية في خدمتهما.
"تخيلوا فقط عدد الرجال الذين يمكننا إنقاذهم وهم مسجونون!" هكذا قالت عمتها رودا في ذلك الصباح أثناء تناول الإفطار.
"نعم يا رب!" هتف عمها لوروي.
"هل أنت مستعدة للدراسة الأولى للكتاب المقدس؟" سألت رودا وهي تصب لليروي ثم لنفسها كوبًا آخر من القهوة.
لم تستمع بيكا إلا إلى نصف ما قالته، وكان الشيء الوحيد الذي يهمها هو أنها لن تضطر إلى الذهاب. ظلت تحدق في الساعة؛ كان من المقرر أن يأتي روبي ليأخذها في غضون ساعة للتنزه. فكرت في نفسها: "ربما اليوم". لم تستطع أن تتذكر آخر مرة مرت عليها فترة طويلة دون أن يكون لها قضيب. حاولت أن تستمتع بنفسها لكن مشاركة غرفة النوم جعلت الأمر مستحيلًا تقريبًا وكان هناك دائمًا شخص ما حولها.
بمجرد انتهاء الإفطار، قامت بيكا بإعداد وجبة غداء للنزهة بمساعدة عمتها رودا التي تولت على عاتقها دور الأم.
"أنا سعيد جدًا لأنك أصبحت صديقًا وأن روبي فتى لطيف للغاية! لكن كن حذرًا. هذه ليست كاليفورنيا...."
"لذا فإن الجميع يذكرني باستمرار." قالت بيكا وهي تقطع حديث عمتها.
"أنا فقط أقول أنه عليك أن تكون حذرا من ...."
"عمة رودا، فهمت، هل يمكننا ترك هذا الأمر؟"
زفرت رودا ولكنها تركت الموضوع جانباً. كانت تعرف كل شيء عن نوع بيكا، منذ سنوات كانت بيكا. كان الأمر يتطلب إنقاذها وحب رجل صالح لتغييرها. كانت تأمل أن يحدث نفس الشيء لبيكا وربما يكون روبي هو الشخص الذي يعيدها إلى الكنيسة.
كانت رودا تدرك جيدًا مشاعر نانسي تجاه روبي، لكن الحقيقة أنها لم تعتقد أبدًا أنهما زوجان مناسبان لبعضهما البعض. كلما كانت نانسي تغازله، كانت تستمع إليه بأذن متعاطفة وتقدم اقتراحات بشأن فتيان آخرين تعتبرهم أكثر ملاءمة لنانسي. كما لاحظت التوتر بين أبناء العم، لكنها لم تتدخل واختارت تركهم يحلون الأمر فيما بينهم. لكن مر حوالي أسبوع وما زالت الفتاتان لا تتحدثان. قررت أن تمنحهما بضعة أيام أخرى وإذا لم يحلوا خلافاتهما، فسوف تتدخل.
سمعت بيكا طرقًا على الباب وعرفت أن روبي قد وصل. تجاهلت نظرة نانسي الساخرة وركضت إلى أسفل الدرج وهي لا تريد أن تجعله ينتظر. سمعتها تخبر عمتها أنهم سيذهبون إلى الجدول خلف الكنيسة مباشرة للتنزه.
"هذا يبدو لطيفًا جدًا!" قالت رودا مما جعل بيكا تدير عينيها.
"مرحباً روبي!" قالت ذلك قاطعة أي محادثة أخرى بين عمتها وروبي.
"مرحبًا بيكا، ألا تبدين جميلة؟" قال روبي عندما رآها. "هل أنت مستعدة للذهاب؟"
بعد مرور خمسة عشر دقيقة، توقفوا عند الكنيسة وجلسوا بجانب الجدول. خطرت ببال بيكا أنها لم تفكر في المنزل وأندرو لعدة أيام، بل كانت تفكر في المرة التالية التي سترى فيها روبي.
بعد الغداء، جلست بجانب الجدول وأصابع قدميها تلامس الماء. وكان روبي يجلس بجانبها وقدماه مغمورتان بالكامل في الماء البارد ولم يتحدث أي منهما.
"بيكا؟"
"نعم؟" أجابت على أمل أن يطلب منها الإذن لتقبيلها.
"لماذا تعتقدين أن عليك التصرف كالعاهرة؟"
"ماذا...ماذا؟" سألت بصدمة.
"أنت امرأة جميلة جدًا ولا داعي للتصرف بهذه الطريقة" قال.
"أنا لا...."
"أردت التحدث معك حول هذا الأمر ولكنني لم أعرفك جيدًا بما يكفي لأقول أي شيء لذلك كنت أحاول التعرف عليك."
كانت بيكا عاجزة عن الكلام. لم تكن هذه المحادثة التي كانت تتوقع أن تجريها مع رجل من قبل. كل ما كان بوسعها فعله هو التحديق فيه بصدمة والاستماع إليه وهو يتحدث.
"لقد خرجنا ثلاث مرات وفي كل مرة تقدم بعض التعليقات حول ما يمكنك فعله من أجلي. لا أعرف...."
قالت بيكا بحدة وهي تقف: "إذا كنت ستقول أن هذه ليست كاليفورنيا فاحفظها!"
"بيكا انتظري... لم أكن أحاول أن أجرح مشاعرك." قال روبي.
"أنا مندهش لأنك تريد أن تظهر مع تلك العاهرة!" ردت.
"لم أقل أنك عاهرة، قلت أنك تتصرفين كعاهرة." قال روبي وهو يقف بجانبها ويلمس ذراعها بطريقة أفلاطونية بحتة. نظر إليها ثم حرك يده وكأنه فهم للمرة الأولى أن بيكا لديها مشاعر تجاهه، مشاعر لم يبادلها إياها.
كان اهتمامه الوحيد بها هو الصداقة، وكان من السهل عليه أن يرى كيف كانت ستفكر بخلاف ذلك.
"بيكا، أنا آسف."
قالت بيكا "اصطحبني إلى المنزل" وسارت نحو السيارة. لقد فهمت ما تقصده. لقد استخدمها روبي للحصول على نجمة أخرى في تاجه لإنقاذه وثنيًا.
ألقى روبي ما تبقى من غدائهما في السلة وركض إلى سيارته حيث جلست بيكا تنتظره وذراعيها متقاطعتان فوق صدرها وتنظر من النافذة دون أن تنظر إليه عندما نادى عليها. لم يكن لديها ما تقوله له.
عندما وصلوا إلى المنزل، قفزت بيكا من السيارة وركضت إلى المنزل دون أن تنظر إلى الوراء. شعرت بشعور مشابه عندما أغلقت الباب خلفها. كانت آخر مرة رأت فيها أندرو هكذا مع الفارق الكبير أن روبي لم يهددها بإيذاء جسدي.
"لعنة!" أقسمت عندما أغلق الباب بقوة. لم تكن تريد أن يعرف أحد أنها في المنزل. مرت دقيقة أو دقيقتين قبل أن تدرك أنه لا يوجد أحد في المنزل. ركضت على الدرج، إلى غرفة النوم وأغلقت الباب خلفها. انهمرت الدموع على وجهها وهي تخرج حقيبتها وتبدأ في حزم أمتعتها. كانت ذاهبة إلى المنزل بغض النظر عما قاله والدها. كان مواجهة الناس في المنزل أفضل من مواجهة روبي مرة أخرى والاضطرار إلى إيجاد تفسير لنانسي لماذا لم تعد ترى روبي. أحصت الأموال في محفظتها، مسرورة برؤية أن لديها ما يكفي من المال لإعادتها إلى المنزل إذا استقلت الحافلة بدلاً من القطار على الرغم من أن الحافلة ستستغرق وقتًا أطول.
طلبت سيارة أجرة، وكتبت مذكرة تشرح فيها إلى أين كانت ذاهبة وانتظرت وصول سيارة الأجرة.
*******************
لقد حان اليوم الذي ستقام فيه حفلة الطهي. كانت باتريشيا قلقة ومتحمسة في الوقت نفسه. ستكون هذه هي المرة الأولى التي تتم فيها دعوة باتريشيا وكينجي إلى أي مكان اجتماعيًا كزوجين أو بشكل منفصل. حركت وعاء سلطة البطاطس المصنوعة منزليًا والتي تتكون من وصفة ابتكرتها هي ورالف معًا، ثم غطته ووضعته في الثلاجة ليبرد.
تراجعت نحو كينجي وصرخت قائلة: "كيف تفعل ذلك؟" سألت ضاحكة.
"لا يوجد سر." رد كينجي وهو يعانقها، "لقد كنت منشغلة جدًا بما كنت تفعلينه ولم تسمعيني." رد عليها. "هل أنت متوترة؟"
"نعم." أجابت، "هل أنت؟"
ابتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيه عندما اعترف بذلك. لقد كان يفكر في نفس الشيء الذي كانت تفكر فيه.
"كيري هل تعلمين أن هذه هي دعوتنا الاجتماعية الأولى؟" سألها وهو يعانقها بقوة.
"أدركت ذلك، لماذا تعتقد أنني متوترة للغاية؟" ردت وهي ترد على العناق. "أنا فخورة بك حقًا."
"شكرًا لك كيري وأنا فخور بك."
"باتريشيا؟" صاحت هاتي من غرفة المعيشة، "نحن هنا!"
"نحن في المطبخ يا أمي!" صرخت باتريشيا.
ذهبت هاتي إلى المطبخ وتبعها جون وعانقها هي وكينجي.
"أين الأطفال؟" سألت.
ابتسمت باتريشيا، فخورة بالطريقة التي يتقدم بها والداها في دراستهما. كانت قد بدأت تعليمهما القراءة والكتابة منذ أشهر. كان جون متردداً في البداية، لكن هاتي انضمت إلى القضية وبدا أنها تستمتع بها، لذا انضم إليها.
"إنهم في الفناء الخلفي مع جويل." ردت باتريشيا.
ذهبت هاتي وجون إلى الفناء الخلفي لرؤية جويل والأطفال. وذهب كينجي وباتريشيا إلى النافذة لمشاهدة الأطفال وهم يحيون أجدادهم. وشاهدت والدها وهو يحمل ماري ويقبلها ويعانقها ثم يفعل الشيء نفسه مع رالف. ولاحظت بحزن أن أياً من والديها لم يتحرك بنفس السرعة التي اعتادا عليها وكذلك آبي. وقالت صلاة صامتة بأن يعيش الثلاثة طويلاً بما يكفي لرؤيتها وكينجي وجويل يتخرجون من الكلية ثم كلية الطب.
أمسك كينجي بيدها وقادها إلى الفناء الخلفي. اعتاد الجيران الآن على رؤيتهم عادة، وكانوا يتحدثون إذا رأوهم. لم يكن مهمًا أن المحادثات لم تتجاوز التحية، فكان مجرد قول "مرحبًا" هو البداية.
قالت باتريشيا عندما حان وقت رحيلهما: "يجب أن تكوني جيدة مع جدك وجدي". أحضر كينجي طبق سلطة البطاطس وكرر التعليمات بأن يتصرفا بشكل لائق. كانت التعليمات موجهة إلى ماري أكثر من رالف، حيث أصبحت أكثر إرادة وميلاً إلى فعل ما تريد.
عندما ذكرت باتريشيا ذلك لكينجي ابتسم لها.
"ماذا؟" سألت باتريشيا دون أن ترى الفكاهة.
"كيري، إنها ابنة والدتها." أجاب كينجي وهو لا يزال يبتسم لها.
"أنا لست... أوه." ردت باتريشيا عندما رأت حاجب كينجي المرفوع.
في اللحظة الأخيرة، وضع كينجي وعاء سلطة البطاطس جانباً ونادى ماري عليه.
"تعالي إلى هنا أيتها الجميلة." قال بهدوء وهو يمسك يدها عندما وصلت إليه. انحنى إلى مستوى العين وجذب الفتاة بين ذراعيه.
"هل ستفعل شيئا من أجلي؟" سأل.
"نعم بابا."
"هل ستساعدين جدتك هاتي بكونك فتاة جيدة؟"
"نعم يا بابا." أجابت ماري بجدية.
"حسنًا." أجاب كينجي وهو يقبلها على خدها.
وقف رالف في الخلف يراقب ولم يقترب إلا عندما علم أن كينجي قد انتهى من ماري.
"سأكون بخير أيضًا" قال بهدوء.
"شكرًا لك رالف." قال كينجي وهو يعانق الصبي. "هل هناك شيء آخر؟" سأل كينجي.
هل سأذهب إلى المدرسة أيضًا؟
"نعم، سوف تفعل ذلك قريبًا." أجاب كينجي متسائلاً عن السبب الذي دفعه إلى طرح هذا السؤال. كان تعليم رالف موضوعًا تم طرحه عدة مرات، لكنهما لم يتخذا قرارًا بعد بشأن ما إذا كانا سيختاران التعليم المنزلي أو إرساله إلى المدرسة، على الرغم من أن كليهما كانا يميلان إلى إرساله إلى المدرسة.
"سوف يحتاج إلى التواصل مع ***** آخرين." قال كينجي لباتريشيا خلال إحدى محادثاتهما الأخيرة. وافقت باتريشيا لكنها كانت قلقة بشأن طريقة معاملة رالف ليس فقط من قبل الطلاب ولكن أيضًا من قبل المعلمين. قال كينجي لها: "سنتعامل مع هذا الأمر إذا حدث ومتى حدث."
سوف نتحدث عن المدرسة قريبًا ولكن في الوقت الحالي، هل يمكنك المساعدة في رعاية أختك؟
"نعم يا بابا." أجاب رالف.
"شكرًا لك رالف." قال كينجي وهو يعانقه.
**********
دارت باتريشيا يديها بقلق. وزاد قلقها كلما اقتربوا من منزل الدكتور نيكولز.
"كيري، سيكون كل شيء على ما يرام." أجاب كينجي دون أن يظهر أيًا من التوتر الذي أظهره في وقت سابق.
"آمل أن تكون على حق." أجابت ونظرت إلى جويل الذي كان يبدو متوترًا مثلها.
"إنه هنا." قال كينجي وهو يقترب من العنوان المكتوب على قطعة من الورق.
أوقف سيارته أمام منزل كبير به أشجار نخيل في الفناء الأمامي ونظر إلى المنزل. جلسا هناك لبضع دقائق لا يريدان أن يكونا أول من يصل، لكن كراهية كينجي الفطرية للتأخير سادت.
أجابت بيني على جرس الباب وأدخلتهم.
"حسنًا! أنتم أول من وصلوا إلى هنا وقد اجتزتم الاختبار الأول"، قالت وهي تأخذ وعاء سلطة البطاطس من جويل.
"عفوا؟" سأل جويل.
"الدكتور نيكولز يكره التأخير، وكان هذا أول اختبار لك. إذا كنت ستتأخر، فمن الأفضل أن يكون لديك سبب وجيه لذلك"، قالت بيني. "تعال، المطبخ في هذا الاتجاه".
كان رجل قصير القامة، ربما كان عمره بين الأربعين والستين، يقف عند حوض المطبخ يقطع الفاكهة عندما وصلا إلى المطبخ. غسل يديه وجففهما قبل أن يستدير لتحيةهما.
"مرحبًا بكم جميعًا!" قال وهو يصافح باتريشيا أولاً، ثم كينجي وجويل. "أنا سعيد جدًا بقدومك وأنك ستكون جزءًا من مجموعتي الصيفية. جويل، آمل ألا تشعر وكأنك مجرد فكرة ثانوية، أنا متأكد من أن بيني أخبرتك أنك مدرج في القائمة ولكنني اعتقدت أنني لا أستطيع قبول سوى ستة أو نحو ذلك وكما اتضح، فقد انسحب أحد الستة الأصليين من البرنامج بالفعل."
"شكرًا لك على إتاحة الفرصة لي للانضمام إلى الفصل." رد جويل.
التفت إلى باتريشيا وأعطاها ابتسامة دافئة ومشمسة. "سمعت أنك طالبة ممتازة أيضًا، ربما بعد بضع سنوات سوف تدرسين في صفي أيضًا."
"آمل ذلك." ردت باتريشيا واختفى توترها.
"وأنت أيها الشاب." قال نيكولز وهو يستدير نحو كينجي، "لقد سمعت أشياء عظيمة عنك. بول مينت يقسم بك وهو رجل يصعب إرضاؤه ولكن درجاتك وحدها جعلتك مرشحًا رئيسيًا لهذا البرنامج وأنا سعيد جدًا بقبولك الدعوة."
"شكرا لك على دعوتي." رد كينجي مع انحناءة خفيفة.
"هل يمكنني مساعدتك بشيء؟" سألت باتريشيا.
"أوه لا يا عزيزتي، لقد انتهى الأمر. كل ما نحتاجه هو أن يأتي الجميع بأطباقهم." رد نيكولز بابتسامة مرحة. ومع ذلك، أدركت باتريشيا أنه منزعج حقًا من عدم وصول أي شخص آخر. قال وهو يلتقط وعاء الفاكهة الطازجة: "لنخرج إلى الخلف، أليس كذلك؟"
"سأبقى هنا وأفتح الباب" قالت بيني.
قالت باتريشيا "سأنتظر معك". شعرت أن نيكولز يريد التحدث مع كينجي وجويل بمفردهما.
وصل الضيف التالي بعد خمسة عشر دقيقة ومعه كعكة. فوجئت باتريشيا بأن بيني لم تقل شيئًا عن التأخير، لكنها افترضت بعد ذلك أنه سيتم تناول الأمر في اليوم الأول من الفصل. بعد أن سلمت بيني الكعكة، سلم الطالب سترته إلى باتريشيا.
"أغلقي هذا، هل يمكنك؟" قال ذلك دون أن ينظر إليها حقًا.
"عفوا." قالت بيني بنبرة صوت مقتضبة. "لكنها ليست خادمة بل ضيفة. هذه باتريشيا تاكيدا زوجة أحد زملائنا في الفصل، وأنت؟"
"يا إلهي... أعني... أنا آسف." تلعثم الطالب. "أنا باري لافندر وأنا آسف للغاية!" قال وهو يأخذ سترته من باتريشيا، ووجهه أحمر فاتح.
ارتكب طالب آخر نفس الخطأ، أحدهم لم يعترف بوجود باتريشيا على الإطلاق، وتحدث الطالب المتبقي معها قبل أن تتاح الفرصة لبيني لتقديمها.
قالت بيني وهي تمسك بذراع باتريشيا: "لقد وصلوا جميعًا أخيرًا". سألت بيني: "هل يمكنك تناول سلطة البطاطس بينما أحضر أنا عصير الليمون؟"
لم يبدِ الطالب الذي لم يعترف بوجود باتريشيا أي استياء من وجودها، ولكن في وقت لاحق من المساء اكتشفت أن وجود بيني أيضًا لم يكن السبب وراء عبوسه. سمعت بيني وباتريشيا التعليقات التي أدلى بها راسل كوك.
"إلى ماذا يتجه هذا العالم؟" قال متذمرًا للطالب كلارك ويلسون الذي قدم نفسه لباتريشيا.
"أنا آسف ولكن هل هناك مشكلة؟" سأل كلارك.
"أنت لا ترى المشكلة؟" سأل راسل.
"أنا آسف ولكنني لا أفعل ذلك."
"أولاً، هناك امرأة سوداء هنا، أم أنهم يفضلون أن يُطلق عليهم لقب الزنوج؟ ثم هناك امرأة تشغل مكانًا كان من المفترض أن يكون لرجل! ما الذي يدور حوله هذا الأمر؟" سأل راسل.
لم يعرف كلارك كيف يرد لذلك لم يقل شيئا في البداية.
"ثم لدينا ياباني يأخذ مكانًا آخر كان من المفترض أن يذهب إلى أحد منا." واصل راسل.
"بقولك "واحد منا" أفترض أنك تقصد طالب طب؟ لأنه إذا كان هذا ما تقصده فإن السيد تاكيدا هو بالضبط المكان الذي ينتمي إليه. كلمة نصيحة إذا سمحت لي." قال كلارك. "أود أن أنصحك بالاحتفاظ بآرائك لنفسك. أنا متأكد من أنك سمعت عن الأستاذ الذي فقد وظيفته بسبب بعض الآراء التي عبرت عنها للتو وللعلم، أعتقد أنه من الرائع أن تدخل النساء المجال الطبي كطبيبات وحان الوقت لنضع جانباً تحيزاتنا."
"يبدو أنك توافق على كل هذا" قال راسل.
"يبدو الأمر كذلك لأنني أوافق الآن، إذا سمحت لي." قال كلارك ثم ابتعد. لم يكن يريد أن يتعامل مع أمثال راسل كوك.
حدق راسل خلفه، ثم استدار فرأى باتريشيا وبيني تنظران إليه. وبقلب حزين أدرك أنهما ربما سمعا المحادثة بأكملها مع الطالب الآخر. أراد أن يرد بذكاء لكنه عض على لسانه وابتعد. أمضى بقية المساء يتساءل عما إذا كان سيُطلب منه مغادرة المنزل والبرنامج. وبحلول نهاية المساء، قرر أن كلارك كان على حق. كان عليه أن يحتفظ بآرائه لنفسه على الأقل حتى ينتهي من المدرسة.
********
ظل جويل يراقب بيني على أمل أن تسنح له الفرصة للإمساك بها بمفردها. ولم تسنح له الفرصة إلا مع اقتراب المساء من نهايته.
"مرحبا." قال بخجل.
"مرحبا! هل قضيت وقتا ممتعا؟"
"نعم"، أجاب جويل، "وشكرًا لك على التحدث مع الدكتور نيكولز بشأن السماح لي بالانضمام إلى المجموعة". وأضاف.
"لا شكر على الواجب، أنا سعيدة لأن الأمر نجح." ردت بيني وهي تتجول لالتقاط الأطباق المتسخة.
ابتلع جويل ريقه بصعوبة، وكان فمه جافًا، "هل يمكن... أعني هل يمكنني أن آخذك لتناول الغداء أو العشاء في وقت ما؟"
لقد انتظر ما بدا وكأنه إلى الأبد قبل أن تجيب.
"أود ذلك." أجابت بابتسامة مشرقة جعلت قلب جويل ينبض بقوة. "لديك رقم هاتفي، اتصل بي."
"حسنًا، بيني؟ أنت تعلمين أنني يهودية، أليس كذلك؟"
"نعم، أعلم، هل هذه مشكلة؟" سألت دون أن ترى سبب طرحه لهذا الموضوع.
"لا، أعني لا"، أجاب. "أعلم فقط أن بعض الناس..."
"جويل، أنا لست مثل أغلب الناس، وإذا غيرت رأيك بشأن رغبتك في تناول الغداء معي، فهذا أمر جيد، ولكن لن يكون الأمر جيدًا إذا كنت تعتقد أن السبب في ذلك هو أنني أهتم بمعتقداتك الدينية. لا أهتم بهذا الأمر أكثر من اهتمامي بأن كينجي ياباني وباتريشيا سوداء".
"شكرًا لك." قال جويل بهدوء. "هل الغد قريب جدًا؟"
ضحكت بيني من حماسه وقالت: "غدًا سيكون جيدًا. سأكتب عنواني عندما أصل إلى المنزل".
بعد مرور ساعة، كانا في طريقهما إلى المنزل. فكرت باتريشيا في ما إذا كانت ستخبر كينجي بأي شيء عن زميله في الفصل، وقررت الانتظار. كانت فترة ما بعد الظهر والمساء ممتعة للغاية لدرجة أنها لم ترغب في إفسادها بالحديث عن شيء غير سار. وبدلاً من ذلك، التفتت إلى جويل.
"فما الذي كنت تتحدثين عنه أنت وبيني؟"
أخبرهم جويل عن محادثته مع بيني.
"لذا فإننا سوف نتناول الغداء غدا."
هتفت باتريشيا قائلة: "جويل، هذا رائع! نحن لن نذهب إلى أي مكان، لذا يمكنك استخدام السيارة إذا أردت".
"شكرًا."
"تهانينا جويل، أنا وباتريشيا نحبها." قال كينجي.
وفي وقت لاحق من تلك الليلة عندما كانا في السرير، احتضن كينجي باتريشيا بقوة.
"هذا يحدث بالفعل"، قال وهو يقبل رأسها. "في أقل من أربع سنوات، سأصبح طبيبًا وستلتحقين بكلية الطب".
ترددت باتريشيا ثم تحدثت: "كنت أفكر في رالف وما حدث له".
"أنا أيضًا أفتقده" أجاب كينجي.
"كينجي، أريد أن أعرف ما إذا كان هناك أي شيء آخر كان بوسعنا أن نفعله لمساعدته. أريد أن أعرف سبب السكتة الدماغية وما إذا كانت هناك أي وسيلة لمنعها. لا أعرف ما إذا كان ذلك ممكنًا، لكنني أعتقد أنني أريد أن أدرس علم الأعصاب".
انتظرها كينجي حتى تنتهي.
"أعلم أنك كنت تخطط لأن نتدرب معًا وليس الأمر أنني لا أريد ذلك ولكن... هل تفهم؟" سألت بغضب لأنها لم توضح موقفها بوضوح.
"كيري، أنت تعلم أنني أريدك أن تفعل أي شيء يجعلك سعيدًا"، قال. "نعم، أود أن أعمل معك وربما لا يزال بإمكاننا ذلك. الأطفال لديهم مشاكل عصبية أيضًا، فلماذا لا نفعل الأمرين معًا؟ السؤال هو ما إذا كان ذلك ممكنًا، وإذا لم يكن الآن، فقد يكون لاحقًا".
"لا تمانع؟" سألت باتريشيا بصوتها المليء بالإثارة.
"كيري، إذا قلت لي أنك تريد أن تصبح جراح أعصاب، فسوف تحصل على دعمي." أجاب كينجي.
قبلت باتريشيا خده ثم شفتيه بينما انزلقت يدها تحت الغطاء لمداعبة عضوه، الذي تصلب بمجرد لمسته.
تأوه كينجي في فمها وجذبها بقوة نحوه. قام بمسح ظهرها بأطراف أصابعه التي ظلت عالقة في النقاط الحساسة مثل قاعدة عمودها الفقري حتى تحركت نحوه. ثم بحركة سلسة واحدة، غطى جسده جسدها وكان ينظر إليها. "أنت جميلة جدًا يا كيري." تمتم بينما قبلتها وانزلقت داخلها.
شهقت باتريشيا ثم تأوهت من الطريقة البطيئة المضنية التي تحرك بها داخلها. أغمضت عينيها وأجبرت نفسها على عدم التحرك. يمكن أن يستمر الأمر لفترة طويلة إذا تمكنت من البقاء ساكنة وإذا لم يقبل كينجي رقبتها. وكأنه يقرأ أفكارها، فعل ذلك بالضبط ثم عض بلطف المكان الذي قبله للتو.
"كينجي." تنفست، "إذا واصلت على هذا النحو فلن...."
تجاهلها كينجي وقبل رقبتها مرة أخرى بينما كان يتحرك بسرعة أكبر داخلها. بدأت باتريشيا تتحرك تجاهه مسرعة نحو النشوة الجنسية التي كانت على وشك الوصول إليها قبل بضع دقائق.
أغلق كينجي شفتيه على رقبتها وامتصها بلطف مما أدى إلى صراخ باتريشيا على الحافة وهو ليس بعيدًا عنها.
وبعد ذلك، احتضنا بعضهما البعض بقوة وناموا واثقين من أنهم في طريقهم جيدًا.
*********
في صباح اليوم التالي، استحم جويل، وغسل شعره حتى صرير، وحلق ذقنه وغير ملابسه ثلاث مرات. استمعت آبي إلى همسه بينه وبين نفسه وضحكت. أياً كانت هذه الفتاة، فلا بد أنها كانت مميزة. لم تر جويل قط بهذه الحيوية التي كان عليها عندما عاد إلى المنزل في الليلة السابقة. أحبت الابتسامة على وجهه وأدركت أنها تأخرت كثيراً.
وأخيراً خرج من غرفته، ووقف أمام آبي وسألها عن رأيها.
"أعتقد أنك تبدو وسيمًا جدًا!" صرخت بابتسامة.
"هل أنت متأكد من أن مظهري جيد؟" سأل جويل بتوتر. "هل سيكون القميص الأزرق أفضل؟"
"استرخي! تبدو بخير." طمأنته آبي.
"هل أنت متأكد من أنه لا بأس إذا استخدمت سيارتك؟ يمكنني ركوب الحافلة أو..."
قاطعته آبي قائلة: "جويل، لا بأس، وإذا احتجت إلى أي شيء، فإن باتريشيا وكينجي في المنزل، ونيك وهانا سيأتيان لاحقًا. الآن انطلق قبل أن تتأخر واستمتع بوقتك".
ابتسم جويل لأبي بابتسامة متوترة ثم ذهب إليها وعانقها وقبلها على الخد.
"شكرا لك." همس في أذنها.
"على الرحب والسعة." ردت آبي وهي تربت على ظهره. لقد أصبحت تحب جويل كما أصبحت تحب كينجي وباتريشيا؛ لقد أصبح الآن أحد أبنائها. وعندما غادر، أخرجت قلمًا وورقة وكتبت رسالة تضمنت تعليمات إضافية لمحاميها.
كانت لا تزال تشعر بصحة جيدة نسبيًا، ولكن بعد رالف، لم تعد تخاطر. كانت قادرة على التخطيط لكل ما تريده لحضور حفلات تخرج أطفالها الثلاثة، لكنها كانت تعلم أن الأمور لا تسير دائمًا كما هو مخطط لها. نظرت إلى الساعة؛ كان موعد نيك وهانا بعد حوالي ساعة. تساءلت عما يحدث؛ سمعت القلق الكامن في صوت نيك المبتهج. عندما ظهر اسم لورانس جودمان في رأسها، ارتجفت لا إراديًا.
*********************
وصل جويل إلى منزل بيني قبل عشر دقائق من موعد الوصول. وبسبب توتره، فقد ضل طريقه واضطر إلى السؤال عن الاتجاهات حتى يعود إلى مساره الصحيح. جلس خارج السيارة لمدة عشر دقائق كاملة قبل أن يتوجه إلى بابها ويقرع جرس الباب.
فتح الباب شخص ما، لم يكن بيني، ونظر إليه من أعلى إلى أسفل قبل أن يدعوه للدخول.
"أنا ساندرا، إحدى زميلات بيني في السكن وأفضل صديقة لها، ستكون جاهزة خلال دقيقة واحدة، هل تودين الجلوس؟"
جلس جويل على الأريكة ووضع يديه في حجره بينما قامت ساندرا بتقييمه.
"إذن أنت الشخص الذي تشعر بالإثارة تجاهه كثيرًا"، علقت وهي تشعل سيجارة. "لم تتوقف عن الحديث عنك منذ أن قابلتك".
لقد سر هذا الكشف جويل وفاجأه وجعله يحمر خجلاً.
قالت بيني وهي تدخل غرفة المعيشة: "مرحباً جويل! أرى أنك التقيت بصديقتي المقربة وزميلتي في السكن ساندرا".
"إنه لطيف." قالت ساندرا وهي تنهض، "أنا أحبه."
ثم فهم جويل ما حدث، وكان عليه أن يلتقي بزميلته في السكن أولاً ويحصل على موافقتها.
"أعتقد أنك نجحت." قال بيني مؤكدًا شكوكه. "إلى أين؟"
ذهبوا إلى مقهى يبيع الساندويتشات والمعجنات، ووجدوا ركنًا هادئًا وجلسوا للتحدث.
اكتشف جويل أن بيني كانت أصغر أربعة إخوة وأنها كانت الفتاة الوحيدة. كانت والدتها ربة منزل وكان والدها أمين مكتبة. خدم اثنان من أشقائها في القوات المسلحة في المحيط الهادئ وعادا سالمين.
"لقد كان ذلك وقتًا مخيفًا حقًا بالنسبة لنا"، قالت. "لا أستطيع أن أتخيل كيف كان سيكون شعورنا لو قُتل أحدهما أو كلاهما".
كما اكتشف أنها كانت ترغب دائمًا في أن تصبح طبيبة. وقد فوجئ عندما علم أنها لم تحظ بدعم والدتها بل بدعم والدها الكامل. وكلما تحدثت أكثر، زاد إعجاب جويل بها.
"ماذا عنك؟" سألت. "أين عائلتك؟"
أجاب جويل: "ليس هناك الكثير لأخبرك به. كنت طفلاً وحيدًا وجئنا إلى هنا قبل سنوات من الحرب. كان والداي يمتلكان متجرًا لبيع الأطعمة الجاهزة والبقالة، وكنت أبيعه بعد عدة أشهر من وفاتهما. مثلك، كنت أرغب دائمًا في أن أصبح طبيبًا، لكن والدي كان لديهما خطط أخرى بالنسبة لي. فقد اعتقدا أنني سأدير المتجر، واستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يدركا أنني لست مهتمًا".
"هل... هل فقدت أشخاصًا في تلك المعسكرات؟" سألت بيني.
كانت يد جويل ترتجف وهو يلتقط فنجان القهوة. كانت أنباء وفاة أول فرد من عائلته في أوشفيتز بمثابة بداية النهاية لوالديه. كان لديه ذكريات عن محاولات والديه إقناع أفراد الأسرة بالقدوم إلى الولايات المتحدة قبل فترة طويلة من بدء الحرب وفشلهم. وعندما بدأ هتلر صعوده إلى السلطة، حاولوا مرة أخرى وفشلوا. وبحلول الوقت الذي توفي فيه والداه، كان العديد من أقاربه قد رحلوا. إذا كان هناك أي أقارب متبقين، فهو لا يعرف، لكنه كان يأمل في العودة إلى ألمانيا ذات يوم ومعرفة ذلك.
"جويل، أنا آسفة جدًا." قالت بيني بهدوء.
"شكرًا." أجاب جويل. حتى الآن، لم يتحدث أبدًا عن خسائره حتى أمام كينجي وباتريشيا. كان يعلم أنهما كانا ليستمعا إليه لكنهما كانا مشغولين للغاية في حياتهما الخاصة ولم يكن يريد أن يزعجهما. ثم كانت هناك حقيقة أن كينجي فقد أشخاصًا أثناء قصف هيروشيما وناجازاكي. فقدت آبي رالف للتو وما زالت حزينة على الرغم من أنها أصبحت أفضل ولم يكن يعرف نيك وهانا جيدًا بما يكفي للتحدث عن شيء شخصي للغاية.
"لم تتحدثي عن الأمر من قبل، أليس كذلك؟" سألت بيني. "يا إلهي، أنا آسفة! لم أقصد أن أتطفل. أنت بالكاد تعرفيني وأنا أطلب قصة حياتك."
"لا بأس." أجاب جويل.
"لا، ليس كذلك." قالت، "أنا آسفة حقًا. لا أفكر دائمًا قبل أن أتحدث."
"بيني، حقًا، لا بأس." طمأنها جويل.
"هل فكرت في الملعب بعد؟" سألت بيني وهي تغير الموضوع.
"أنا أميل إلى التوليد." أجاب جويل، "ماذا عنك؟"
"أنا أفكر إما في طب الأطفال أو طب التوليد... هل يمكنني أن أسألك سؤالاً آخر؟ ولا تترددي في إخباري أن هذا ليس من شأني."
"بالتأكيد." أجاب جويل.
"كيف أصبحت أنت وباتريشيا وكينجي أصدقاء؟"
"ما تريد معرفته حقًا هو كيف تمكن يهودي وامرأة سوداء ورجل ياباني من تكوين مثل هذه الصداقة الوثيقة"، قال جويل.
"إنها طريقة مبتذلة للتعبير عن الأمر ولكن نعم."
أخبر جويل بيني عن المرة الأولى التي التقى فيها بكينجي وكيف تطورت صداقتهما. وبعد ساعة، انتهى الأمر.
"إنهم أكثر من مجرد أصدقائي، إنهم عائلتي وسأفعل أي شيء من أجلهم".
"أستطيع أن أرى ذلك وأعتقد أنهم يشعرون بنفس الطريقة تجاهك... هل كنت تحبها؟ أعني باتريشيا."
احترق وجه جويل وهو يخبر بيني بكل ما تحتاج إلى معرفته.
"لا تخجل"، قالت لجويل وهي تمسك بيده. "ما الذي لا يمكن أن نحبه؟ إنها طيبة، وعطوفة، وذكية، ولن ننسى أنها جميلة جدًا".
"أنت كذلك." قال جويل. "ولن أكذب وأخبرك أنني لم أكن أشعر تجاهها بمشاعر، ولكنني لا أشعر بها الآن على الأقل ليس من النوع الرومانسي. وحتى لو شعرت بذلك، فلن أتصرف على هذا الأساس، فهي زوجة أفضل أصدقائي ولن أفعل أي شيء يعرض صداقتنا للخطر."
"جويل، أعلم ذلك، ويبدو أن كينجي يعلم ذلك أيضًا. ولكن حتى لو حاولت التدخل بينهما، أشعر أن ذلك لن ينجح. يا إلهي، الطريقة التي ينظران بها إلى بعضهما البعض.... لقد نسيت أن أذكر أنني رومانسية يائسة." قالت بابتسامة محرجة غير معتادة.
"أنا أحب الرومانسيين" أجاب جويل عندما أدرك أنه لا يزال ممسكًا بيد بيني.
أخذها إلى منزله ورافقها إلى الباب وهو غير متأكد مما سيحدث بعد ذلك.
"لقد أمضيت وقتًا لطيفًا حقًا اليوم" قالت بيني.
"أنا ... أنا أيضًا فعلت ذلك، هل يمكننا أن نفعل ذلك مرة أخرى في وقت ما؟" سأل جويل وهو يضع يديه في جيوبه وأصابعه متقاطعة.
"لم أخففك؟" قالت بيني مازحة.
"لا، لم تخيفني وأود رؤيتك مرة أخرى." قال جويل وهو يشعر بمزيد من الثقة.
"أود ذلك." أجابت بيني.
لقد وقفوا على الدرجات ينظرون إلى بعضهم البعض حتى وقفت بيني على أطراف أصابع قدميها وقبلت جويل على الخد.
"تصبح على خير جويل وشكرا لك." قالت قبل أن تدخل المنزل.
لمس جويل الخد الذي قبلته بيني وتساءل عما إذا كان قد وقع في الحب للتو.
*********
كانت بيكا متكئة على مقعد الحافلة؛ كانت تشعر بالحر والعرق. كانت على استعداد لقتل نفسها من أجل الاستحمام. كان أمامها عدة ساعات أخرى قبل أن تصل إلى لوس أنجلوس وما زالت لم تتصل بوالديها لإخبارهما بأنها في طريقها إلى المنزل. كانت متأكدة من أنهما يعرفان ذلك بالفعل؛ فقد أدرجت وجهتها في المذكرة التي تركتها لعمها وخالتها.
كان لديها مجموعة متنوعة من رفاق الجلوس في رحلة العودة الطويلة، بعضهم مزعج وبعضهم ليس كذلك. كان ألطفهم رجلاً من ساوث كارولينا كان متجهًا إلى لوس أنجلوس. ظل الرجل جالسًا بجانبها وبدأ في التصرف كحامي لها كلما عرض عليها أحد المواعدة في محطات الاستراحة.
لم يمض وقت طويل قبل أن يتبادلا الأسماء ويتشاركا الوجبات. لقد جعل بيكا تشعر بالأمان لدرجة أنها بدأت في مشاركة معلومات عن نفسها وعائلتها والتي كان من الأفضل عدم مشاركتها.
"لذا والدك يمتلك عمله الخاص؟" سأل تايرون مورغان.
"نعم، إنه محاسب." أجابت بيكا وهي تتجاهل النظرة الحاسبة الباردة في عيون تايرون.
"سمعت أن هذا مبلغ جيد من المال." أجاب وهو لا يزال غير مصدق حظه عندما علم أن بيكا كانت متوجهة إلى لوس أنجلوس وتعيش هناك بالفعل.
"أعتقد... لا أعرف."
"أعني أنك ستلتحق بالجامعة وستدفع جميع الرسوم، وهذا يعني أنه لا بد وأن يكون في حالة جيدة جدًا." قال تايرون وهو يحاول معرفة كيفية الحصول على وظيفة مع والد بيكا. "هل تعلم ما إذا كان يحتاج إلى أي مساعدة؟ أنا لست محاسبًا ولكنني أعرف كيفية إدخال الأرقام."
ثم انتظر على أمل أن تبتلع الطُعم. وعندما لم تفعل، فعل الشيء الوحيد الذي لم يفعله بعد، وهو استغلال غرورها.
"لم تخبرني أبدًا لماذا تسافر امرأة جميلة مثلك بمفردها."
"لقد غادرت كارولينا الجنوبية فجأة." ردت بيكا دون تقديم أي تفسيرات.
ترك تايرون الموضوع جانباً وغير الموضوع ليعود إلى موضوع آخر يخصها.
"أفترض أن لديك صديقًا؟"
"ليس بعد الآن." أجابت بيكا وهي تنظر إلى عيون بنية داكنة.
"الآن لا أصدق ذلك!" هتف تايرون.
"هذا صحيح، ليس لدي صديق"، أجابت بيكا.
"حسنًا، أعتقد أنه بإمكاني دعوتك لتناول العشاء بمجرد أن أستقر وأجد وظيفة." قال تايرون وهو يرمي الطُعم مرة أخرى.
"أنت قادم إلى كاليفورنيا بدون عمل؟" سألت بيكا.
عض تايرون على لسانه، ما أراد قوله هو "يا أيها الأحمق لماذا تعتقد أنني سألت عما إذا كان والدك يحتاج إلى مساعدة؟" لكنه قال بدلاً من ذلك. "أعلم أن هذا أحمق، لكنني كنت أرغب دائمًا في القدوم إلى الغرب، لكن هذا هو السبب الذي جعلني أسأل عما إذا كان والدك يحتاج إلى مساعدة في مكتبه، حتى أنني سأخرج القمامة وأمسح الأرضيات".
كان هناك شيء ما في الرجل ذي العيون الداكنة والشعر الداكن يجذب بيكا. لم يكن الأمر مهمًا أنه أكبر منها بعشر سنوات، لكن كان هناك جو من المؤامرة والخطر حوله ولم يذكرها بأي حال من الأحوال بأندرو وروبي. اعتقدت أنها كانت تنظر إلى رجل حقيقي وليس صبيًا.
"أستطيع أن أسأله عندما أعود إلى المنزل، ولكن كيف سأتمكن من الوصول إليك؟" سألت.
"أعطني رقمك وسأتصل بك بعد بضعة أيام." رد تايرون.
ابتسم وهو يتأمل بيكا وهي تبحث في حقيبتها عن قلم رصاص وقطعة من الورق. لقد سارت الأمور على نحو أفضل مما كان يتصور. لقد كان لقاء العاهرة التي تجلس بجانبه بمثابة ضربة حظ. كل ما كان عليه أن يفعله هو التودد إلى عائلتها. لقد ألقى نظرة خاطفة على ثديي بيكا ولعق شفتيه، لقد ظل بدون امرأة لفترة طويلة جدًا وإذا لعب أوراقه بشكل صحيح، فإن الآنسة بيكا كارترايت ستنهي فترة الجفاف هذه.
**********
بعد ظهر يوم الإثنين، ذهبت سالي إلى صندوق البريد كالمعتاد. لقد مر ما يقرب من أسبوع منذ أن تحدثت إلى مدير السجن وقررت عدم إخبار ويل بذلك. كل ما فعلته هو إغضاب ويل ولم تهتم حقًا بسماع ذلك...
أخرجت كومة الأظرف من صندوق البريد وبدأت في فحصها وهي تسير نحو المنزل. توقفت عندما وصلت إلى الظرف الذي يحمل عنوان المرسل من السجن. اندفعت إلى المنزل وألقت الأظرف الأخرى على الأريكة وجلست وهي لا تزال تحمل الظرف من السجن بين يديها المرتعشتين.
أخيرًا، فتحت المغلف بعناية، وأخرجت محتوياته وأغمضت عينيها. كانت تعلم ما تحتويه، لكن السؤال كان: هل كانت موقعة؟ فتحت سالي عينيها ببطء ونظرت في الأوراق حتى وصلت إلى الورقة التي كان من المفترض أن تحمل توقيع لورانس.
"يا إلهي." همست سالي وهي تنظر إلى أسفل الصفحة. امتلأت عيناها بالدموع عندما رأت خط يد لورانس القوي الأنيق في أسفل الصفحة. سقطت الدموع على الصفحات وهي تبكي من شدة الارتياح. لم تعد متزوجة من رجل علمها الكراهية والقتل.
كانت لا تزال جالسة على الأريكة عندما عاد ويل إلى المنزل.
"سالي؟ عزيزتي، ما الأمر؟" سأل.
سلمته الأوراق دون أن تتكلم وظلت صامتة بينما كان يقرأ الاستمارات. وبينما كان سعيدًا، تساءل عما دفع لورانس إلى توقيع الأوراق بعد كل هذا الوقت.
"أتساءل لماذا غيّر رأيه." سأل ويل وهو يجلس بجانبها.
"ويل، لقد فعلت شيئًا طلبت مني ألا أفعله." قالت سالي دون أن تنظر إليه.
توقف ويل عن النظر إلى الأوراق ونظر إليها منتظرًا منها أن تستمر.
"اتصلت بالسجن وطلبت التحدث إلى لورانس. أردت أن أعرف لماذا لم يوقع على الأوراق وكنت سأتوسل إليه أن يفعل ذلك إذا اضطررت إلى ذلك".
"هل تحدثت معه؟" سأل ويل.
"لا، ولكنني تحدثت مع مدير السجن. وقال إنه سيتصل بي مرة أخرى، لكنه لم يفعل ذلك أبدًا، لذا اعتقدت أنه قال ذلك فقط ليكون لطيفًا."
"هل تحدثت مع مدير السجن إليس؟" سأل ويل.
"نعم، لقد بدا لطيفًا جدًا."
"ثيودور إليس هو شخص متعدد الصفات، واللطف ليس من بين هذه الصفات إلا إذا كان يريد شيئًا. هل طلب منك أي خدمة أو لمح إلى أنك مدين له بشيء؟" سأل ويل.
"لا... ماذا حدث؟" سألت سالي.
"سالي، ثيودور إليس هو ابن عمي وعضو في كو كلوكس كلان. لقد جعل لورانس يوقع على هذه الأوراق، أنا متأكدة من ذلك، لكن السؤال هو لماذا."
"اتصل به واسأله" اقترحت سالي.
"لم أتحدث معه منذ سنوات." أجاب ويل. "في الواقع، لم أتحدث إلى أي شخص من عائلتي منذ فترة طويلة بسبب اختلافاتنا السياسية."
"هل يهم لماذا فعل ذلك؟" سألت سالي. "يمكننا أن نتزوج...."
"يجب أن أعرف ماذا يريد"، قال ويل. "إنه لا يفعل أي شيء بدافع من طيبة قلبه، وأستطيع أن أضمن لك أنه يعرف عنا".
وقف ويل، وذهب إلى الهاتف وطلب رقم السجن الفيدرالي في ساوث كارولينا. وبعد عدة دقائق، كان يتحدث إلى عمه لأول مرة منذ سنوات.
"ويل! كيف حالك؟ هل مازلت تستمتع بأشجار النخيل؟"
كانت تلك الجملة بمثابة تأكيد من ويل بأن ابن عمه كان يعرف عنه وعن سالي.
"ماذا تريد؟" سأل ويل متجاوزًا المجاملات.
"أنا آسف؟ ماذا تقصد؟" سأل إليس بصوت يبدو متألمًا من تصرف ويل الفظ، لكن ويل كان يعرف بشكل أفضل.
"أنت تعرف بالضبط ما أعنيه، لماذا جعلت جودمان يوقع على أوراق الطلاق؟"
"من قال أني فعلت ذلك؟"
"لا تتعامل معي باستخفاف! أعلم أنك جعلته يوقع على الأوراق؛ سؤالي هو لماذا؟ ولا تحرمني من ذكر أنك كنت دائمًا ابن عمي المفضل."
استمع ويل إلى شرح إليس وحتى الآن كان يتطابق مع ما قالته سالي لكنه لا يزال لا يثق في إليس وقال ذلك.
"لا أعرف ما الذي تأمل في الحصول عليه من هذا، ولكنني أريد منك أن تتعهد بعدم إقحامنا في أي شيء. كما أريد منك أن تتعهد بعدم طلب معروف، لأنه إذا فعلت ذلك، فإن الإجابة ستكون لا".
كانت هناك عدة ثوان من الصمت ثم ملأ ضحك إليس العميق رأس ويل.
"أنت تعلم يا بني، لقد كنت ولا تزال ابن عمي المفضل. أنت شجاع وأنا أحب ذلك ولكن على أي حال، لن تسمع مني مرة أخرى، وللعلم، بغض النظر عن مدى إنكارك، فنحن عائلة. أتمنى لزوجتي السابقة السيدة جودمان كل الخير."
أنهى إليس المكالمة الهاتفية ولعن. كيف لم يكن ليعرف أن المرأة التي يعيش معها ابن أخيه هي زوجة جودمان؟ قال وهو يتمتم: "لأن هذا أمر غير محتمل على الإطلاق". الشيء الوحيد الذي كان يفتخر به هو أنه رجل يفي بكلمته وأنه سيحترم اتفاقه مع ابن أخيه. ولن يتصل بهما مرة أخرى.
لقد نظر إلى الفرصة الضائعة بنظرة فلسفية، فلم يكن من المفترض أن تحدث، وكانت هناك فرص أخرى ستُتاح له.
أغلق ويل الهاتف وعاد إلى سالي التي كانت تعصر يديها.
"لا بأس." قال لها ويل، "على الأقل في الوقت الحالي ولكن إذا تلقيت أي مكالمات هاتفية أو رسائل من شخص يطلب منك معروفًا، عليك أن تخبريني على الفور."
"أعدك." ردت سالي.
"حسنًا." أجاب ويل وهو يركع على ركبتيه أمامها.
"سالي، هل تسمحين لي بأن أكون زوجتي؟"
***************************************************************************************************************************
بحلول نهاية سبتمبر 1946، تم تفجير قنبلة ذرية للمرة الرابعة في تاريخ البشرية في جزيرة بيكيني أتول؛ تم توقيع قانون لوسي سيلر لعام 1946 ليصبح قانونًا. يمنح القانون جميع المواطنين الفلبينيين المقيمين في الولايات المتحدة الحق في أن يصبحوا مواطنين أمريكيين، تم تنصيب مانويل روكساس كأول رئيس للفلبين، كانت ميشلين برنارديني أول امرأة ترتدي ملابس سباحة من قطعتين تسمى البكيني تكريماً للقنبلة الذرية التي تم إطلاقها في وقت سابق من الأسبوع في جزيرة بيكيني أتول. تم افتتاح أول مسرح في كندا، تم أسر سبعة من مشاة البحرية الأمريكية في مقاطعة خبي الصينية من قبل القوات الشيوعية ولكن تم إنقاذهم بعد أحد عشر يومًا. تم إنشاء إدارة الضمان الاجتماعي لتحل محل مجلس الضمان الاجتماعي، الذي كان موجودًا منذ عام 1935، تم إصدار "تقرير اللجنة المشتركة للتحقيق في هجوم بيرل هاربور". تم إطلاق سراح آخر أسرى الحرب الألمان في الولايات المتحدة - كان هناك 375000 سجين ألماني في الولايات المتحدة أثناء الحرب. تم إعدام زوجين أمريكيين من أصل أفريقي، جورج وماي دورسي وروجر ودوروثي مالكولم، شنقًا بعد إيقاف سيارتهم بالقرب من مونرو، جورجيا. لم تتم محاكمة أي شخص على الإطلاق بتهمة القتل.
بدأ مارتن لوثر كينج جونيور، وهو طالب جامعي يبلغ من العمر 17 عامًا في كلية مورهاوس، حملة صليبية مدى الحياة ضد التحيز العنصري برسالة نُشرت في "دستور أتلانتا" ردًا على افتتاحية. يُنسب إلى "أرض سانتا كلوز" الواقعة في سانتا كلوز بولاية إنديانا أنها أول مدينة ملاهي، وتم إطلاق طائرة بي-36 بيسيمكر المصممة لحمل القنبلة الذرية لأول مرة بواسطة القوات الجوية للولايات المتحدة. تم العثور على جثة المحارب الأمريكي الأفريقي جون سي جونز في مستنقع بالقرب من ميندين بولاية لويزيانا، وأجرت الجمعية الوطنية للنهوض بالملونين تحقيقًا. نُشر مقال جون هيرسي "هيروشيما" في مجلة نيويوركر، المقال الذي تضمن قصص ستة ناجين من الانفجار سيتم نشره لاحقًا ككتاب الأكثر مبيعًا.
الرئيس هاري إس ترومان يوافق على "مشروع مشبك الورق". كان هدف المشروع هو جلب عالم ألماني إلى الولايات المتحدة. بدأ الإنتاج الضخم لأجهزة التلفزيون. أنتجت شركة RCA أول جهاز تلفزيون جديد منذ الحرب العالمية الثانية، أقيم أول مهرجان كان السينمائي. أثار الممثل الأمريكي الأفريقي كندا لي إعجاب الجماهير في مسرح شوبيرت في بوسطن بتجسيده لشخصية دانييل دي بوسولا في إنتاج دوقة مالفي، مما فتح مجالًا جديدًا للممثلين السود اليوم من خلال ارتداء مكياج أبيض وتجسيد شخصية بيضاء. أعلنت محكمة جرائم الحرب في نورمبرج حكمها على واحد وعشرين عضوًا من النظام النازي. التقى والتر إف وايت، المدير التنفيذي للجمعية الوطنية للنهوض بالملونين وخمسة نشطاء آخرين في مجال الحقوق المدنية، بالرئيس ترومان في البيت الأبيض لطلب المساعدة في إنهاء العنف ضد الأمريكيين من أصل أفريقي.
***************************************************************************************************** الرياضة
في مباراة كل النجوم بالدوري الرئيسي لعام 1946 في بوسطن، ساعد تيد ويليامز الدوري الأمريكي على هزيمة فريق ناشيونالز بنتيجة 12-0، وفي نفس اليوم في الدوري الزنجي، ضرب جوش جيبسون ضربة منزلية بطول 600 قدم في مباراة بين فريقه هومستيد جرايز وكليفلاند باكييز.
صوت فريق بيتسبرج بايرتس ضد الانضمام إلى نقابة عمالية. واجتمع مالكو فرق الدوري الوطني والدوري الأمريكي سراً وصوتوا بأغلبية 15 صوتاً مقابل صوت واحد لصالح الإبقاء على الحظر المفروض على الأمريكيين من أصل أفريقي، قائلين إن التكامل من شأنه أن يضر بالدوري الزنجي.
أقيمت أولى مباريات بطولة كرة القدم الأمريكية. استضاف فريق كليفلاند براونز فريق ميامي سي هوكس. فاز فريق بوسطن ريد سوكس ببطولة الدوري الأمريكي.
خسر فريق سانت لويس كاردينالز وفريق بروكلين دودجرز آخر مباراتين مقررتين لهما في الدوري الوطني، مما أدى إلى إقامة أول مباراة فاصلة في تاريخ دوري البيسبول الرئيسي. فاز فريق نيتوورك إيجلز على فريق كانساس سيتي موناركس بنتيجة 3-2 ليفوز بالمباراة السابعة من سلسلة الدوري العالمي للزنوج.
************************************************************************************************* موسيقى
وشملت الأغاني التي احتلت المركز الأول أغنية "The Gypsy" لفريق "Ink Spots"، وأغنية "Surrender" لبيري كومو، وأغنية "To Each His Own" لـإيدي هوارد، وأغنية "Five Minutes More" لـفرانك سيناترا.
***************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************
لقد مر الصيف بسرعة أكبر مما كان يتخيله أي شخص. لقد تفوق كينجي وجويل وبيني في الفصول الدراسية الصيفية السريعة ودرسوا معًا كل ليلة تقريبًا. كان من الواضح أن جويل كان يحب بيني على الرغم من أنه لم يعترف بذلك حتى لها. كان من الواضح أيضًا أن المشاعر المتبادلة كانت واضحة، وتساءل كينجي وباتريشيا متى سيعترفان بذلك.
كان جويل أكثر سعادة مما كان يتذكره على الإطلاق، وقد ظهر ذلك جليًا. فقد ساعده التواجد مع بيني على الخروج عن المألوف، وكشف عن جانب مرح أكثر استرخاءً منه لم يشك أحد في وجوده. وفي إحدى الليالي، انتهت المجموعة الصغيرة من الدراسة مبكرًا وجلسوا يتحدثون.
"هل يريد أحد أن يأكل شيئًا؟" سألت باتريشيا.
"بالتأكيد." أجاب جويل بعد أن تجاوز حرجه منذ فترة طويلة بشأن كمية الطعام التي يمكنه تناولها حقًا.
"سأساعدك." قالت بيني وهي تقف وتتبع باتريشيا إلى المطبخ.
سألت باتريشيا وهي تخرج الإمدادات اللازمة لصنع السندويشات: "أنت تحبه، أليس كذلك؟"
"هل هذا واضح؟" سألت بيني.
"إنه كذلك. هل أخبرته؟"
"لا... ليس بعد، باتريشيا؟"
"أمم؟"
هل كنت تعلم أن جويل كان يحبك؟
"أعتقد أنه كان يعتقد ذلك." ردت باتريشيا. "ما علاقة هذا بأي شيء؟ إنه يحبك."
"أنا... لا شيء." قالت بيني.
"بيني، لم يكن بيني وبين جويل أي شيء سوى الصداقة. أعتقد أنك تعرفين ذلك، فما هي المشكلة الحقيقية؟" سألت باتريشيا وهي تنظر إليها باهتمام.
"لا شيء، فقط أعصاب كما أظن." أجابت بيني. "من الأفضل أن نجهز هذه السندويشات."
********
بعد مرور ساعة، أخذ جويل بيني إلى منزلها. كانت هادئة بشكل غير عادي مما جعله متوترًا. ووقفا أمام منزلها لعدة دقائق دون أن يتحدثا. أخذت بيني نفسًا عميقًا وتحدثت.
"جويل، أنا أحبك. أعلم أن الرجل من المفترض أن يبدأ هذه المحادثات، لكن كان علي أن أخبرك..."
"بنس واحد....."
"أنا آسف إذا كنت متقدمًا جدًا وكل شيء ولكن ..."
"أحبك أيضًا...."
"و....وأنت تفعل ذلك؟" سألت.
"نعم، وأعتقد أنني فعلت ذلك منذ فترة." أجاب.
جلسوا في صمت لعدة دقائق قبل أن تتحدث بيني.
"هل ترغب بالدخول؟" سألت بيني.
لقد سألته هذا السؤال مرات عديدة خلال الصيف، ولكن الآن بدا مختلفًا. اعتقد أنه لاحظ تلميحًا من الوعد في صوتها. فبينما كانا يتبادلان القبلات ويلمسان بعضهما البعض من خلال ملابسهما، فقد قاوما الذهاب إلى أبعد من ذلك. كان عليه أن يتساءل عما إذا كان هذا سيتغير. كان يعلم أن الجماع أمر غير وارد، ولا يمكنهما المخاطرة بإمكانية حدوث الحمل.
"جويل؟" صرخت بيني مرة أخرى.
"بالتأكيد." أجاب وقفز من السيارة ليفتح لها الباب.
بمجرد دخولهما المنزل، بادر جويل إلى سحب بيني بين ذراعيه وتقبيلها. قطعت بيني القبلة أولاً، وأمسكت بيد جويل وقادته إلى إحدى غرف المنزل التي لم يرها من قبل - غرفة نومها.
لقد تفاجأ بالديكور... كان أكثر أنوثة مما كان يظن مع الجدران المطلية باللون الوردي وغطاء السرير والستائر بظل وردي أغمق متناسب.
وقفت بيني أمامه تنظر إليه بينما كان ينظر إليها من أعلى. في تلك اللحظة أدرك أنه لم يكن يحب باتريشيا حقًا قط، بل كان يحب ما ترمز إليه. لقد أحب بيني وأراد أن يشرح لها ذلك.
"ششش، لا يهم." همست وهي تجذبه إليها وتقبله بينما بدأت في فك أزرار قميصه.
"زملاؤك في السكن....."
"سوف أذهب إلى الغد." أجابته بينما قبلته على صدره من خلال قميصه.
كان قلب جويل ينبض بقوة حتى أنه كان متأكدًا من أنها تستطيع سماعه. توقفت بيني ونظرت إليه وقالت وهي تأخذ إحدى حلماته في فمها وتمتصها من خلال القميص: "أحبك يا جويل".
شعر جويل أن ركبتيه أصبحتا ضعيفتين بينما تسارعت أنفاسه وتصلب ذكره.
تراجعت بيني خطوة إلى الوراء وفككت أزرار قميصها لتكشف عن حمالة صدر بيضاء تحتوي على ثدييها الكبيرين. جف فم جويل عندما شاهدها وهي تخلع قميصها وتلقيه جانبًا. أمسكت بيده وقادته إلى السرير الفردي وجلست عليه وسحبته إلى جانبها.
نظر في عينيها لعدة ثوانٍ قبل أن يعيدها إلى السرير ويقبلها. وبتردد، ترك يده تتجول عبر بطنها وحتى صدرها المغطى بحمالة صدر، وتوقف وكأنه ينتظر الإذن.
"لا بأس." طمأنته بيني.
قام جويل بالضغط برفق على الثدي الذي كان بين يديه، وأصبح أكثر إثارة عندما شعر بحلمة الثدي تتصلب. كانت لديه الرغبة في معرفة كيف سيكون شعوره في فمه، لكنه كان متوترًا للغاية لدرجة أنه لم يستطع أن يسأل. مرة أخرى، أكدت له بيني أنه لا بأس من لمسها.
أزاح جويل حمالة حمالة الصدر ببطء عن كتفها وسحب كأس حمالة الصدر إلى الأسفل حتى أصبح الثدي واضحًا للعيان. نظر إلى بيني التي كانت تراقبه بصمت وتحثه على فعل ما يريد فعله، ما تريده هي أن يفعله.
انتقل نظر جويل من وجه بيني إلى الحلمة الوردية المنتفخة التي بدت وكأنها تناديه. اقترب منها وأخرج لسانه ولمسها بطرف لسانه فقط. سمع شهيق بيني الحاد وفعل ذلك مرة أخرى ولكن هذه المرة لعقها بلسانه عبر طرف الحلمة.
تأوهت بيني ودفعته بقوة لتجعله يأخذ الحلمة في فمه ويمتصها. أخذ جويل حلمة بيني في فمه وامتصها برفق بينما كانت تعمل على إخراج ذكره من سرواله.
كاد أن يأتي مع أول لمسة من يدها الدافئة على الجلد العاري لذكره.
ارتفعت تنورة بيني وفتحت ساقيها في دعوة. لم يتردد جويل في قبول الدعوة ولأول مرة في حياته لمس الجزء الأكثر سرية في امرأة. انزلق بأصابعه في جانب العانة وتوقف. تلك اللمسة الأولى خطفت أنفاسه، عندما شعر ببللها، تشكلت الدموع. تأوه من نعومة شعر عانتها الرطب بينما مرر أصابعه خلاله.
وضعت بيني يدها فوق يده ووجهتها برفق إلى المكان الذي يجب أن تكون فيه. ثم استخدمت يدها لتوجيه يده، وبدأت في تحريكها ذهابًا وإيابًا بين شفتي مهبلها ثم ركزت على نتوءها. عندما كان يحرك يده بمفرده، أخذت بيني قضيبه مرة أخرى في يدها وداعبته في الوقت نفسه مع ضرباته على بظرها.
امتص جويل حلماتها بقوة أكبر بينما كان يفرك بظرها بقوة أكبر حتى أنها كانت تداعب قضيبه النابض بشكل أسرع. شعر بكراته تتقلص ضده بينما شعر بسائله المنوي يبدأ رحلته إلى طرف قضيبه حيث انطلق ليهبط على بطن بيني وتنورتها وفخذيها . صرخ من شدة المتعة بينما بدأت بيني تتشنج، وبدأ نشوتها الجنسية كما انتهى نشوته الجنسية.
ظلا مستلقيين على السرير محتضنين بعضهما البعض حتى منتصف الليل. لم يكن يريد أن يتركها لكنه كان يعلم أنه مضطر إلى ذلك، ولن يكون من الجيد أن يكون موجودًا عندما تعود زميلاتها في السكن إلى المنزل. بعد أن قبلها وداعًا، ابتعد جويل بفهم أفضل بكثير لكيفية شعور والديه، كينجي، وباتريشيا تجاه بعضهما البعض.
********
كان من المقرر أن يقام حفل زفاف ويل وسالي في السبت الثالث من شهر سبتمبر، على الرغم من أنهما أرادا أن يتم ذلك قبل أسابيع. لم يكن ويل يثق بعمه ورأى أنه من الحكمة أن ينتظرا لمعرفة ما إذا كان سيحدث أي شيء. وعندما لم يسمعا عنه شيئًا، قرر ويل أن الأمر آمن.
كان من المقرر أن يقام حفل الزفاف في الفناء الخلفي لمنزل كينجي وباتريشيا، وبعد الزفاف، كان الأطفال سيقضون ليلتي السبت والأحد مع آبي. وكان جويل سيقضي تلك الليالي مع كينجي وباتريشيا، مما يمنحهم فرصة للتخطيط للفصل الدراسي.
كانت باتريشيا سعيدة من أجل سالي وسعدت عندما طلبت منها أن تقف معها. أدركت أن هذا كان ذكرى سعيدة أخرى يجب الاحتفاظ بها في يوم ممطر.
*********
كان تايرون مورجان الآن يمتلك بيكا كارترايت حيث أرادها، في سريره وعلى ركبتيها وكان لديه وظيفة في مكتب والدها. كان يعلم أن بيكا كانت تحبه أو ظن أنها كذلك، لكن لأكون صادقًا، كان يهتم بها لكن الحب كان كلمة أقوى بكثير من أن تصف ما شعر به.
أخذ علبة السيجار من تحت السرير وأحصى النقود التي خبأها هناك. كان بعض النقود من راتبه وبعضها كان نقودًا سرقها من والد بيكا. كما جاء جزء منها من مصروف بيكا الذي أعطته إياه طواعية.
كان سعيدًا بالطريقة التي كانت تسير بها الأمور وكان يعلم أن لورانس سيكون سعيدًا أيضًا. كانت الخطة هي أن يستمر في البقاء في الغرفة الصغيرة التي كان يستأجرها في فندق رخيص حتى تصله رسالة تفيد بأن لورانس سيُطلق سراحه. في تلك المرحلة، سيبدأ في البحث عن منزل صغير لاستئجاره ولكن في الوقت نفسه، كان لديه أشياء أخرى يجب الاهتمام بها مثل مراقبة زوجة لورانس السابقة ومعرفة كل ما يمكنه معرفته عن نيك ألكسندر. الآن بعد أن تم إعداده، يمكنه البدء في هذه الأشياء.
لقد كانت الأمور تسير بشكل جيد جدًا بالفعل.
**********
استيقظت بيكا وهي لا تشعر بتحسن كبير وتساءلت عما إذا كانت مصابة بنزلة برد. جلست ونظرت إلى الساعة وعادت إلى النوم. كانت متعبة للغاية بحيث لم تتمكن من الذهاب إلى المدرسة لالتقاط كتبها للدروس. وبعد بضع دقائق، كانت في الحمام وتتقيأ. غسلت وجهها وعادت إلى السرير ونامت مرة أخرى.
********* نظر لورانس إلى زميله في الزنزانة بازدراء واشمئزاز. بدا الأمر وكأن إليس قد فتش السجن حتى وجد أكثر السجناء قذارة ورائحة كريهة وأقلهم تعليمًا، فألقاه في الزنزانة معه. وعندما بدأ الرجل في الحديث، أسكته لورانس بنظرة غاضبة وأدار له ظهره. وتساءل كيف حال رفيقه تايرون، فقد مرت أسبوعان منذ آخر مرة سمع فيها أي خبر. كل ما كان يعرفه هو أن الأمور تسير على ما يرام وأن الرجل قد حصل على وظيفة لدى محاسب.
كان لورانس قد أمر الرجل بأن يكتب مرة واحدة على الأقل شهريًا وباسم مستعار لوزير، ولكن أن يبقي التفاصيل عند الحد الأدنى، ولكن أن يقول ما يكفي حتى يكون لديه فكرة عامة عن كيفية سير الأمور. كان لا يزال عليه أن يقرر متى سيهرب ويعتني بجاكوب لينكولن والمدير. كان هناك احتمال حقيقي ألا يحدث أي من الأمرين إلا بعد هروبه، وبقدر ما أزعجه ذلك، فإنه سيتغلب عليه.
نظر إلى السجين القذر الذي كان زميله في الغرفة وبدأت بداية الخطة تتشكل.
"يا فتى! ماذا قلت اسمك؟"
الفصل 8
كان المنزل يعج بالنشاط استعدادًا لحفل زفاف ويل وسالي الذي كان من المقرر أن يتم في غضون أيام قليلة. ساعد الجميع، بما في ذلك الأطفال، في تزيين المنزل والفناء الخلفي بالزهور. ساعدت ديانا في المطبخ بينما وضع إيلي ورالف وماري الزهور في المزهريات. حمل كينجي وجويل ونيك وجون الطاولة والكراسي إلى الخارج وغطوها بملاءات وبطانيات قديمة.
كان الشخصان الوحيدان اللذان لم يعملا هما العروس والعريس، ولم يكن ذلك لأنهما لا يريدان ذلك، فلا أحد يسمح لهما بذلك.
قالت آبي وهي تطرد سالي من المطبخ للمرة الثالثة: "هذا حفل زفافك. اذهبي لقضاء بعض الوقت مع عريسك".
لم يكن ويل في حال أفضل كثيراً. حاول المساعدة في حمل الكراسي إلى الفناء لكن جون منعه.
ماذا تعتقد أنك تفعل؟
"كنت سأحمل فقط بعض الكراسي." أجاب ويل.
"لا، لست كذلك" قال جون وهو يأخذ الكرسي من ويل. "لماذا لا تأخذ سالي في نزهة أو شيء من هذا القبيل؟"
أخيرًا، استسلم ويل وسالي وذهبا في نزهة. وبينما كانا يسيران، وضع ويل ذراعه حول سالي وجذبها بقوة نحوه. ولسبب غير مفهوم، خطرت في ذهنه فكرة لورنس جودمان وابن عمه مدير السجن. ورغم أنهما لم يسمعا من إليس ولم يتلقيا أي خبر يفيد بوفاة لورنس أو إطلاق سراحه، إلا أنه كان متوترًا. أما سالي فقد كانت في غاية السعادة. لم تستطع الانتظار لتغيير لقبها من جودمان إلى ماهوني. وتحدثا إلى ديان وإيلي اللذين قررا عدم تغيير لقبيهما رغم أن ويل كان يعتزم تبنيهما.
شعرت سالي بخيبة الأمل ولكنها تفهمت قرارهم. كان لورانس يحبهم ولم يكونوا على علم بالتهديدات أو عمق أنشطته في كو كلوكس كلان. كانت هي وويل يتجادلان حول ما إذا كان ينبغي إخبارهما بأمر والدهما، لكن سالي لم ترغب في تدمير الذكريات الطيبة التي كانت لديهما عنه.
"سالي، يجب إخبارهم بذلك." أخبرها ويل خلال إحدى محادثاتهما. "الرجل خطير ويخطط للقدوم إلى هنا بحثًا عنك وسيأخذهم معه عندما يغادر."
"إنه لن يؤذيهم، فهو يحبهم" احتجت.
"كما لو أنه أحب كيني؟" سأل ويل وهو مدرك تمامًا أنه كان يؤذيها لكنها كانت بحاجة إلى رؤية الخطر.
"هذا ليس عادلاً!" صرخت سالي.
"ربما لا،" اعترف ويل، "ولكن من غير الجيد أيضًا أن ندع هؤلاء الأطفال يصدقون أن والدهم ليس شيئًا آخر غير ما هو عليه. ماذا تعتقد أنه يخطط لفعله بهم إذا وضع يديه عليهم؟" سأل.
كانت سالي تبكي لكنه أصر على الاستمرار.
"إنه سيحولهم إلى جنود صغار صالحين في كو كلوكس كلان كما فعل مع كيني، وذلك بعد أن يقتلنا. إنهم بحاجة إلى معرفة أمره، ويجب أن يعرفوا أنه يتعين عليهم الابتعاد عنه".
"يقتلنا؟ لماذا يقتلنا؟" سألت سالي.
"أنت تعرف أفضل من أي منا كيف هو." رد ويل. "لقد اعترفت حتى بأنه يخيفك ولا يمكنك أن تخبرني أن فكرة أنه قد يقتلك لم تخطر ببالك. إنه قادم إلى كاليفورنيا بمجرد إطلاق سراحه أو هروبه أيهما يحدث أولاً وعلينا أن نكون مستعدين."
في النهاية، وافقا على إخبار ديان وإيلي بالحقيقة بشأن والدهما ولو من أجل السلامة فقط. وقررا تأجيل الحديث إلى ما بعد الزفاف وشهر العسل القصير. جرت المحادثة الأخيرة بعد فترة وجيزة من تلقي سالي لعريضة الطلاق الموقعة، وبعد التفكير في الأمر، أدركت أن ويل كان على حق.
كان ديان وإيلي بحاجة إلى معرفة الحقيقة حول كل شيء، بما في ذلك كيفية وفاة كيني حقًا.
نظرت بيكا إلى نفسها في المرآة. كانت لا تزال تستيقظ وهي تعاني من نوبات من الغثيان والقيء، لكن حالتها كانت تتحسن. أدركت أنها لم تكن "تعاني من شيء ما" بعد الأسبوع الثاني من ظهور الأعراض. وعلى الفور، دخلت في حالة إنكار. ببساطة، لم يكن من الممكن أن تكون حاملاً! لن يفهم والداها الأمر أبدًا، وهذه المرة، إذا أرسلاها بعيدًا فلن يكون هناك عودة.
ومع ذلك، لم يكن هذا هو اهتمامها الوحيد؛ كان هناك تاي. ماذا سيقول؟ ماذا يستطيع أن يقول؟ من وجهة نظرها، لم يكن هناك سوى خيار واحد؛ كان عليهما الزواج قبل أن يُعرف أنها حامل. كانت المشكلة أنها لم تكن تريد الزواج من أي شخص باستثناء أندرو ولكنها كانت أمام خيارين: الزواج من تاي أو إرسالها إلى مكان لا أحد يعرفه.
بدلاً من مواجهة الحقائق، قررت إنكار الأمر. كان ذلك منذ أسبوع ولم يكن أمامها الآن خيار سوى قبول حقيقة أنها حامل بالفعل. كان من الواضح أنها يجب أن تخبر تاي أولاً وتأمل أن يوافق على الزواج منها. والشيء المحظوظ هو أن والديها أحباه حتى لو اعتقدا أنه أكبر سنًا منها. خلعت فستانها وفحصت نفسها وهي تتخيل نفسها ببطن ضخم. كانت الصورة الذهنية محيرة في أفضل الأحوال. لم تفكر قط في الزواج من أي شخص آخر غير أندرو والحمل منه.
تساءلت عن رد فعله على الأخبار، ثم ظهر إيرني. كان يبحث عنها، وحتى الآن، تمكنت من التهرب منه. كانت تعلم أنه لا يزال غاضبًا من تجاهله غير المعلن للمجموعة، وإلى حد ما، كانت تفهم ذلك، ولكن من ناحية أخرى، كان بإمكانه أن يقول لا ويذهب إلى أندرو. في رأيها، ما حدث له كان خطأه وليس خطأها.
تنهدت بيكا، انتهت من ارتداء ملابسها وذهبت لتنتظر تاي ليأخذها.
قام تايرون بعد ذلك بإحصاء الأموال المتاحة. وبالمعدل الذي كان يسير به، بحلول الوقت الذي يتم فيه إطلاق سراح لورانس، سيكون لديهم أكثر من ما يكفي لدفع إيجار منزل لبضعة أشهر. كان عليه أن يستمر في العمل، لكنه لم يجد أي مشكلة في ذلك. لقد أحب وظيفته بالفعل وتمنى تقريبًا أن يقوم بها لأنه يريد ذلك وليس لأنه مضطر. ولكن كما قال لورانس، "علينا أن نضحي".
استعد لاستقبال بيكا في السيارة التي أمدها ريتشارد كارترايت. تساءل تايرون عما قد تفكر فيه الأسرة إذا علمت أجندته الحقيقية. كما تساءل عن سياسات عائلة كارترايت؛ فلم يعطوا أي إشارة قط إلى أنهم يعتنقون نفس معتقدات كو كلوكس كلان على الرغم من أن بيكا كانت كذلك بوضوح. بالإضافة إلى ذلك، إذا لم يكن والداها يعتنقان نفس المعتقدات، فمن أين جاءت معتقداتها؟ كان هذا أحد الأشياء التي كان ينوي سؤالها عنها. كان يعلم أنها تريد التحدث معه حول شيء ما أيضًا وتساءل عن ماهيته.
بعد أن أعادها إلى المنزل، كان لديه بعض الأعمال التي تحتاج إلى الاهتمام. كان يعرف الآن مكان إقامة نيك ألكسندر أيضًا وكان يمر بالسيارة من وقت لآخر. بعد ذلك، كان يمر بالمنزل الذي تعيش فيه زوجة لورانس ليرى ما يمكنه رؤيته. كان يراقب المنزل طوال الأسبوع الماضي ولم ير شيئًا مذهلاً. كان من الواضح له أن زوجة لورانس والمحامي الذي يعيش معها كانا أكثر من مجرد أصدقاء. كان من المقرر أن يرسل رسالة إلى لورانس لكنه سينتظر حتى نهاية الأسبوع لإرسالها.
نظر حوله ليتأكد من أن المال مخفي ثم توجه نحو منزل بيكا. وبينما كان يقود سيارته، فكر تيرون في مدى حظه لأن الأمور سارت على ما يرام بهذه السهولة. كان لورانس ليشعر بالفخر والسعادة والارتياح لمعرفته أنه سيحظى بمكان لطيف للإقامة فيه عندما يتم إطلاق سراحه. وكان الأمر أفضل من ذلك أن عائلة بيكا أحبته على الرغم من اعتقادهم أنه أكبر سنًا منها قليلًا. كل ما احتاجوه لقبوله هو مغازلة هنا وهناك ومداعبة غرور الرجل العجوز.
أوقف سيارته أمام المنزل، ثم ضغط على بوق السيارة برفق قبل أن يخرج ويتجه نحو الباب الأمامي. استقبلته بيكا بابتسامة، لكنه لاحظ أنها بدت متوترة.
"مرحبا يا حبيبتي." رحب بها وأعطاها قبلة، "هل أنت جاهزة؟"
"نعم... والدي يريد التحدث معك قبل أن نذهب."
شعر تايرون بالغثيان؛ فهو لا يستطيع أن يفقد وظيفته. فهو لم يدخر ما يكفي من المال بعد.
"بالتأكيد، هل هو في الدراسة؟"
"نعم، سأنتظر هنا." أجابت بيكا.
وبعد دقيقة واحدة كان تيرون في الغرفة المخصصة للدراسة، ويجلس مقابل والد بيكا.
"هل أردت رؤيتي؟" سأل.
"نعم." أجاب السيد كارترايت. "لدي بعض المخاوف التي أود التحدث معك عنها، أولها يتعلق بابنتي. في حال لم تلاحظ، فهي معجبة بك وأريد أن أعرف نواياك."
"أنا... ليس لدي أي نوايا." رد تايرون. "إنها شابة لطيفة للغاية ساعدتني على التأقلم مع محيطي الجديد. هل قالت شيئًا؟"
"لا، ولكنني أعرف مظهرها"، رد كارترايت. "سأقدم اقتراحًا، إذا لم يكن هذا أكثر من مجرد صداقة كما تقول، فتوقف عن رؤيتها كثيرًا".
أقسم تايرون وهو يرد: "أعتقد أن هذه قد تكون فكرة جيدة. سأخبرها الليلة. ما هو الأمر الآخر الذي يشغل بالي؟"
"لقد اعتقدت دائمًا أن الإنسان يمكنه أن يؤمن بما يريد طالما أنه لا يفرض هذه المعتقدات على الآخرين."
"أوافق على ذلك." قال تايرون وهو يتساءل إلى أين يتجه الحديث.
"يسعدني سماع ذلك لأنه يسهل عليّ التعبير عن مخاوفي التالية. لقد سمعتك على الهاتف في اليوم الآخر ولم يعجبني ما سمعته."
لم يتكلم تيرون.
"لقد سمعتك تستخدم كلمة "N" ولا أقدر هذا النوع من اللغة في مكتبي وسأكون ممتنًا لو امتنعت عن استخدامها. أعلم أنها كلمة شائعة الاستخدام في منطقتك من البلاد ولكننا لسنا في الجنوب، أليس كذلك؟"
عض تايرون على لسانه وكبح جماح رغبته في لكم الرجل، لكنه كبح جماح نفسه. فإذا فعل ذلك فسوف يخسر وظيفته وأموال بيكا. ثم رسم ابتسامة على وجهه، وأومأ برأسه موافقًا، واعتذر.
"بالطبع أنت على حق وأنا أعتذر."
"حسنًا، كنت أتمنى أن تتفهم الأمر. لقد حان الوقت لكي تدرك هذه البلاد أن الرجل الأسود هنا ليبقى وأنهم يستحقون الحق في متابعة أحلامهم تمامًا كما يفعل الرجل الأبيض".
كاد تايرون يختنق، كان والد بيكا هو العدو الذي تحدث عنه لورانس لكنه ما زال يحتاج إليه. تحدثا لبضع دقائق أخرى قبل أن يصافحا. قاوم تايرون الرغبة في الركض إلى المطبخ لغسلهما لكنه توقف في الحمام. كان أكثر ارتباكًا بشأن بيكا من ذي قبل. كان من الواضح أن والديها لا يشاركانها معتقداتها؛ وقد أكدت المحادثة مع والدها ذلك. لم يهم ما قرره طالما أنه يتذكر مراقبة فمه في العمل وما زال يحصل على أموالها.
"هل كل شيء على ما يرام؟" سألت بيكا.
"لا بأس." أجاب تايرون. "دعنا نذهب."
أعادها تايرون إلى الفندق وتسلل بها عبر الدرج الخلفي إلى غرفته. كان يعلم أن الناس سوف يسمعونهم وهم يمارسون الجنس لكنه لم يهتم. بالنسبة لهم، كانت عاهرة. كان انطباعًا لم يفعل شيئًا لتغييره.
بمجرد أن أصبحوا في الغرفة، دفعها إلى ركبتيها بينما كان يخرج ذكره.
"تاي..."
كان كل ما حصلت عليه قبل أن تجد فمها ممتلئًا بقضيبه، وأنفها مدفونًا في شعر عانته.
"أوه نعم... افعل ذلك الشيء الذي تفعله." تأوه تايرون. "افعل ذلك وقد آكل ...."
طارت رأس تايرون إلى الخلف عندما أمسك برأس بيكا، وأمسكه في مكانه وبدأ يضغط بقوة في فمها حتى صرخ بصوت عالٍ. سحبها من شعرها، وقاد بيكا إلى السرير، ودفعها للخلف وفتح ساقيها بعنف.
قالت بيكا "أنت تؤذيني". لم يكن بهذا القدر من القسوة من قبل وكان يخيفها.
لقد تباطأ واعتذر.
"آسفة يا حبيبتي، لقد انفعلت للتو." أراد أن يطلب منها أن تصمت لكنه كان لا يزال بحاجة إليها. لقد أولى لها اهتمامًا ضئيلًا وزحف خارج السرير.
"ث... هذا كان كل شيء؟" سألت بيكا.
"هل تشتكي؟" سأل تاي.
"لا... أعني أنني لم آتي."
هز تاي كتفيه ثم فكر في الأمر بشكل أفضل. استلقى بجانبها ولمسها بأصابعه حتى وصلت إلى النشوة ليس مرة واحدة بل مرتين.
كان هناك شيء في رد فعله يزعج بيكا ولكن عندما أحضرها إلى النشوة الجنسية مرتين دفعته بعيدًا.
"ماذا أردت أن تخبرني؟" سأل تاي عندما حاولت بيكا احتضانه.
"علينا أن نتزوج."
نظر إليها تاي وسألها: "ما الذي تتحدثين عنه؟"
"أنا حامل بطفلك" أعلنت.
كان رد فعله الأولي هو الغضب، ولكن بعد ذلك رأى الفرصة. كتم غضبه، ووضع ذراعه حول بيكا، وجذبها إليه. كان عليه أن يأتي بقصة لوالدها، لكن هذا لن يكون صعبًا، ومن يدري؟ ربما يساعدهم والداها في الحصول على منزل. سيحل هذا الكثير من المشاكل على الرغم من أنه لم يكن يريد حقًا ***ًا، ولكن من ناحية أخرى ربما لن يكون الأمر سيئًا للغاية. كان لورانس يتحدث دائمًا عن تربية جنود صغار للمنظمة.
"كم وصلت من العمر؟" سأل.
"ليس بعيدًا، ربما شهرًا... هل أنت مجنون؟" سألت بيكا.
"لا يا حبيبتي... أعتقد أن الأمر رائع ولكننا بحاجة إلى الزواج في أقرب وقت ممكن. سنخبر والديك الليلة عندما آخذك إلى المنزل."
"تاي؟"
"هل تحبني؟"
"بالتأكيد يا حبيبتي." قال تاي بقلق شديد لأنه كان قلقًا من رحيلها حتى يتمكن من كتابة تلك الرسالة إلى لورانس.
بعد ساعتين، اجتمع تايرون وبكا ووالداها في غرفة المعيشة. كان والد بيكا غاضبًا للغاية.
لقد أكدت لي أنك وابنتي لستما أكثر من مجرد صديقتين!
"أعلم ذلك وأنا آسف جدًا لأنني كذبت ولكنني أعلم أنك تشعر بأنني كبير السن جدًا بالنسبة لها."
"حامل!" بصق والد بيكا بينما جلست والدتها على الأريكة في حالة صدمة شديدة لدرجة أنها لم تستطع قول أي شيء.
"بابي...."
"اصمت! لا أريد أن أسمع منك.... حامل! عليك أن تتزوجي على الفور ولن يكون هناك حفل زفاف."
"لكن الجميع سيعلم أننا كان علينا أن نتزوج!" صرخت بيكا ونظرت إلى والدتها للحصول على الدعم.
"كان يجب أن تفكري في هذا قبل أن ترتكبي الزنا!" قال والدها بحدة.
"أم؟"
"أنا آسفة يا بيكا، لكن عليّ أن أتفق مع والدك للسبب الذي ذكره للتو ولسبب آخر. إذا انتظرنا، فسوف يفهم الناس الأمر بالتأكيد. في الوضع الحالي، إذا تزوجت هذا الأسبوع، فيمكنك دائمًا القول إن الطفل جاء مبكرًا."
تدفقت الدموع على وجه بيكا. بالكاد سمعت ما كان يقوله والدها، لكنه نال اهتمام تايرون بالكامل.
"بالطبع ستحتاج إلى منزل ولكن يمكنك البقاء معنا حتى نجد لك واحدًا. هارفي كارتر صديقي؛ وسوف يجد لنا صفقة على منزل. في غضون ذلك، اخرج، نحتاج إلى التحدث مع ابنتنا." قال لتاي.
أدرك تايرون أنه كان ينبغي له أن يعترض ويبقى معها، لكنه لم يكن يهتم حقًا. لقد حصل على ما يريد ولم يكن يستطيع الانتظار لإخبار لورانس بالأخبار.
كان لورانس يتجول في ساحة السجن وهو مدرك أنه كان تحت مراقبة ليس فقط من جانب السجان وجاكوب لينكولن ولكن أيضًا من جانب السجناء السود الآخرين. ورغم أنه لم يكن خائفًا، إلا أنه كان متوترًا وللمرة الأولى بدأ يتساءل عما إذا كان سيغادر السجن حيًا. لم يعد جاكوب لينكولن يخفي كراهيته له وكان لورانس يعلم أن الأمر كان أكثر من مجرد كونه رجلًا أبيض. كان هذا أمرًا شخصيًا للغاية.
لقد بحث في ذاكرته محاولاً تذكر ما إذا كان قد التقى بالرجل أو رآه في أي مكان من قبل، لكنه لم يستطع أن يتذكر. أما بالنسبة له، فعندما ترى رجلاً أسود واحداً، فإنك تراهم جميعاً، وقد اعتاد ألا ينظر إليهم كثيراً إلا إذا كان لديه أسير واحد.
لقد لحق به الدوق ومشى معه.
"ماذا وجدت؟" سأل لورانس.
"لا أحد يعرف عنه أكثر مما أخبرتك به"، أجاب. "لقد رحل كل الحراس الذين كان بوسعهم مساعدتي، وطرد إليس اثنين آخرين لأنهما تقاسما السجائر مع السجناء".
"لعنة." قال لورانس بحدة. "هل وصلتك أي رسالة حتى الآن؟"
"لا ولكن تاي جيد في إبقاءك على اطلاع بأحدث المستجدات، ربما في الأسبوع المقبل."
شعر لورانس بإحساس بالاستعجال لم يستطع تفسيره. كان عليه أن ينتهز أول فرصة تتاح له ويهرب. كان الزنجي والسجان قد حصلا للتو على إعفاء مؤقت ما لم يتمكن من إيقاظ زميله في الزنزانة للموت في وقت أقرب. وهذا يعني أنه كان عليه أن يختار بين أهدافه وكان جاكوب لينكولن هو الأسهل من بين الهدفين.
نظر لورانس حول الفناء بحثًا عن زميله في الزنزانة شاول مانينغ، فوجد نفسه جالسًا بمفرده يحدق في المسافة البعيدة. كان من الصعب التعرف على شاول باعتباره زميله القذر ذو الرائحة الكريهة الذي نقله إليس إلى زنزانته. جعل لورانس الرجل يستحم، وتأكد من نظافته، وأخذ الوقت الكافي لمعرفة المزيد عنه.
"من أين أنت يا بني؟" سأله في الليلة التي طلب منه فيها المدير التوقيع على أوراق الطلاق.
"على الطريق حوالي عشرين ميلاً." أجاب متفاجئًا من أنه تم التحدث إليه.
"لماذا انت هنا؟"
"قتل رجل."
"نعم؟ من قتلت؟"
"لا أريد التحدث عن هذا."
"لا بأس... يجب على الرجل أن يحتفظ ببعض الأسرار." أجاب لورانس.
استغرق الأمر بضعة أسابيع قبل أن يشعر شاول بالراحة الكافية لإخبار لورانس بمن قتله ولماذا.
"لا ينبغي له أن يؤذي دارلين" قال.
كان "هو" والد شاول الذي كان دائمًا سيئ الطباع، وكان أفراد الأسرة يعرفون أنه يجب عليهم الابتعاد عنه عندما يدخل من الباب بوجه عابس. تعلموا جميعًا ألا يسألوا أبدًا "ماذا حدث؟"، فقد كان هذا سببًا في تلقيهم صفعة على الوجه. وبحلول المساء، كان سيعود إلى طبيعته الغاضبة ولكن الودودة باستثناء الليلة التي قتله فيها شاول.
في ذلك المساء، عاد صامويل مانينغ إلى المنزل غاضبًا أكثر من المعتاد. وبحلول المساء، تصاعد الغضب إلى الحد الذي لم يعد معه أحد يخرج من غرفته، حتى لتناول العشاء. كانت والدتهما في غرفة النوم مع أصغر بناتها، دارلين، التي بدأت في البكاء لأنها كانت جائعة. وبقدر ما بذلت من جهد، لم تتمكن من منع الفتاة من البكاء، الأمر الذي أثار حفيظة صامويل.
"أغلق فم هذا الطفل اللعين!" صرخ من غرفة المعيشة.
بكت دارلين بشدة عندما سمعت الغضب في صوت والدها. وقبل أن يفهم أحد حقًا ما كان يحدث، كان صموئيل في غرفة النوم ينتزع دارلين من بين ذراعي والدتها ويهزها بعنف بينما يصرخ عليها لتسكت.
لم يعد شاول قادرا على تحمل كل هذا. فذهب إلى المطبخ، وأمسك بمقلاة من الحديد الزهر، وركض إلى غرفة النوم وضرب صموئيل بكل ما أوتي من قوة على مؤخرة رأسه. لم يكن ينوي قتله، ولكن هذا ما حدث. ثم وجد نفسه في السجن، وخضع للمحاكمة، وأدين وأُحضِر إلى السجن. كان في الثامنة عشرة من عمره، وما زال سريع التأثر، وكان في حاجة إلى صديق.
اكتشف لورانس السبب وراء اتساخ شاول. كان خائفًا جدًا من دخول الحمام بسبب التعليقات التي وجهت إليه.
"لن يلمسك أحد" قال لورانس وتأكد من وجود شخص قريب دائمًا عندما يستحم شاول.
منذ تلك النقطة، أصبح شاول يتبع لورانس مثل جرو ويفعل كل ما يطلبه منه دون سؤال.
سوف يكون كبش فداء مثالي.
واصل جاكوب حملته لإثارة قلق لورانس. فهو مثل لورانس لم يكن بلا موارد. أراد أن يعلم لورانس أنه تحت المراقبة وبدأ عمدًا في تسريب معلومات صغيرة. لم تكن هذه المعلومات مهمة ولكنها كانت كافية لإبقاء لورانس مهتمًا.
كما علم جاكوب من مصدر موثوق للغاية أن لورانس كان يخطط للهروب، لكن المصدر لم يكن يعرف متى أو كيف سيحدث ذلك. لم يكن الأمر مهمًا. لم يكن لورانس جودمان ليغادر السجن، على الأقل ليس على قيد الحياة.
لقد حان الوقت له ولورانس ليبدأا في التصالح مع ****. لم يكن لدى جاكوب أدنى شك في أنه عندما يقتل لورانس، فسوف يُشنق جزاءً على فعلته، وكان هذا مقبولاً بالنسبة له. وهذا يعني أنه سيعود إلى أسرته. أما بالنسبة بلورانس، فقد كان يأمل من **** أن ينتهي به المطاف في جحيم خاص به.
رأى لورانس واقفًا في الفناء، فناداه قائلًا: "يوم جميل، أليس كذلك؟" ثم ابتعد ضاحكًا وهو يعلم أنه أزعج الرجل. لقد حان الوقت لبدء استعداداته.
كان الصيف بالنسبة لأندرو جحيمًا، وكان سعيدًا بانتهاءه. فقد أمضى الجزء الأكبر من الصيف في تنظيم المجموعة التي عينته هاثاواي مسؤولاً عنها. وقضى بعض الوقت في معرفة كل ما يمكنه معرفته عن "بوتقة الانصهار" وقضى الكثير من الوقت في فحص مشاعره تجاه باتريشيا.
في النهاية، اعترف لنفسه بأنها كانت تحمل له سحرًا معينًا. وذهب إلى حد الاعتراف بأنه وجدها جذابة وأنه في مكان وزمان مختلفين... ربما. ومع ذلك، لم يكن ذلك مكانًا وزمانًا مختلفين، بل كان هنا والآن، وكانت هي وزوجها واليهودي أعداء ويجب التعامل معهم على هذا الأساس.
لقد عرف الآن مكان إقامتهم، بل إنه مر بالمنزل عدة مرات، بل وجلس في سيارته يراقبه ذات يوم. لقد أغضبه أنهم يعيشون في منزل أكبر وأجمل بكثير من المنزل الذي يعيش فيه هو وعائلته. ثم رأى رالف وماري في الفناء الأمامي. كان رد فعله الأولي أنهم ***** جميلون؛ وكان رد فعله الثاني أنه من المؤسف أن يولدوا في عالم مثل هذا، وكان آخر ما خطر بباله أنه يجب عليه أن يفعل ما يجب عليه فعله. سيكون هناك ضحايا، ولسوء الحظ، فإن هؤلاء الضحايا سيشملون *****ًا من كلا الجانبين.
دون أن يدرك ذلك، فقد تجاوز للتو الخط الذي لم يفت الأوان للعودة إليه. نظر إلى المنزل مرة أخرى وغضب مرة أخرى. كان إدراكه أن الياباني وزوجته يعيشان حياة أفضل منه هو ما جعل غضبه ينمو. بينما كان يحدق في المنزل، لم يكن يعلم أن رالف كان يحدق فيه متسائلاً عمن يكون ولماذا يراقب المنزل.
هز أندرو نفسه ليعود إلى الانتباه، ورأى رالف يحدق فيه، فلعنه وانطلق بعيدًا. كان يأمل فقط أن ينسى الصبي رؤيته.
حتى مع الفصول الدراسية الصيفية، كان الصيف بالنسبة لكينجي وباتريشيا وكل شخص آخر ممتعًا وكان حفل الزفاف الوشيك هو الحدث الأبرز. لا يزال رالف مفقودًا لكن وطأة الألم الناجم عن رحيله قد خف مع الوقت. أصبحت بيني ضيفة متكررة في المنزل، وتم قبولها بسهولة في "العائلة" في وقت قصير، وكانت نشطة في التخطيط لحفل الزفاف. عندما لم يكونوا يدرسون وكان الجميع متفرغين، كانت هناك اجتماعات متكررة مع استغلال الأسبوع الأخير من أغسطس لإتمام خطط الزفاف.
أحبت باتريشيا رؤية كينجي مسترخيًا أثناء لعبه مع الأطفال الأربعة وتعليمهم حركات فنون القتال الأساسية. أحب إيلي ذلك وسأل كينجي عن دروس متقدمة.
"يجب أن تسأل والدتك أولاً." قال كينجي سعيدًا بالحصول على طالب آخر.
عندما كان الأطفال في الفراش، كان هو وباتريشيا يتلقيان دروسًا خاصة كان يصوغها لهما على هيئة شيء ما ليفعلاه معًا. ومع ذلك، لم تنخدع؛ فقد كانت تعلم ما كان يفكر فيه. كان يحاول إعدادها حتى تتمكن من الدفاع عن نفسها إذا اضطرت إلى ذلك. ومع ذلك، كانت تحب الوقت الخاص، وخاصة القبلات عندما تقوم بشيء جيد واللمسات التي تضمنت مداعبة عندما يصحح وضعها.
تطورت علاقة جويل وبيني إلى الحد الذي جعل الجميع يتساءلون عن موعد الإعلان عن الخطوبة ولكنهم كانوا مهذبين للغاية ولم يسألوا.
الشيء الوحيد الذي كان من الممكن أن يفسد الصيف هو أن يتذكر رالف أن يخبر كينجي عن السيارة التي رآها تراقب المنزل.
أعدت مارجي العشاء لهاثاواي دون تعليق. لقد انتهت أيامها العديدة من السلام والعزلة. لقد غاب مايكل لعدة أيام ولم يخبرها إلى أين سيذهب أو متى سيعود. أخذت الوقت الكافي لعد النقود التي أخفتها في الصندوق وبدأت تفكر في المغادرة. كانت المسألة التي بقيت هي ما ستفعله إذا قتل ابنة أختها كما وعد.
كان هناك أمر واحد مؤكد، وهو أنها لم تعد قادرة على تحمل المزيد من كراهيته وإساءته لها. بدأت في فحص أسباب بقائها وتوصلت إلى عدة أسباب. كان العار على رأس القائمة. لم تكن تريد أن تكون أول من يفشل زواجها في عائلتها. كما لم تكن تريد أن تشرح كيف تزوجت من رجل معادٍ للسامية وعنصري. الأمر الثاني هو أن نعومي، مايكل لم يكن يخدعها - فهو حقًا سيؤذيها وأفرادًا آخرين من عائلتها إذا غادرت، ثم هناك المال. إذا غادرت، فلن يكون لديها أي شيء سوى حياتها.
لقد فكرت في خياراتها وانتهى بها الأمر إلى خيارين أو ثلاثة. يمكنها الاتصال بعائلتها وإخبارهم بما يحدث ثم تغادر بالمال الذي بحوزتها، ويمكنها البقاء، وفي النهاية يمكنها قتله والتحرر منه إلى الأبد. كانت معدتها تتقلب عند التفكير في قتل مايكل وما قد يحدث لها إذا تم القبض عليها. لم تكن متأكدة من قدرتها على النجاة من السجن.
انغلق الباب الأمامي معلناً أن مايكل وصل إلى المنزل. وكعادته، دخل المطبخ دون أن يتحدث إليها، وجلس على الطاولة وانتظر بفارغ الصبر تقديم العشاء. ما لم يكن يعرفه هو أنها بدأت في إعداد وجباته على الطريقة الكوشرية وبدأت في الصلاة عليها في الصلوات التي تتذكرها من طفولتها. ولو كان يشك في ذلك، لكان قد هزمها حتى كادت تقتلها.
"ما هذا الهراء؟" سأل مايكل وهو ينظر إلى الطعام أمامه.
"وصفة جديدة." ردت مارجي. "اعتقدت أنك قد تحب شيئًا مختلفًا.
نظر إليها ثم نظر إلى الطبق الذي كان يحتوي على ما يشبه حساء اللحم البقري. لم يكن يحب الأطعمة المختلطة، وكانت تعلم ذلك.
"أنت تعرف أنني لا أحب الأطباق المختلطة." قال.
"أنت لا تحب الأطعمة المطهية في الفرن ولكن هذه ليست طاجنًا." قالت مارجي بهدوء.
"أصلح لي شيئًا آخر واجعله سريعًا، لدي اجتماع."
"أنا... هل الساندويتش جيد؟"
"فقط أسرع!" قال بحدة.
أزالت مارجي بسرعة الطعام المسيء وأعدت له شطيرة متفاجئة من أنه لم يكن غاضبًا بما يكفي لإيذائها.
وضعت الساندويتش أمامه ثم أرجعت نظرها إلى يديه. وراقبته وهو يأكل الساندويتش بسرعة وهو يمضغه بصعوبة قبل أن يبلعه، وتساءلت عما يحدث حتى أصبح منشغلاً للغاية. وبدون أن ينبس ببنت شفة، أنهى وجبته، ثم نهض وغادر.
تنهدت مارجي بارتياح وجلست على طاولة المطبخ. وبعد عدة دقائق، ابتعدت عن الطاولة، ونظرت إلى التقويم وأجرت عملية حسابية ذهنية. لقد تم دفع فاتورة الهاتف للتو ولن يتم سدادها قبل شهر آخر. وإذا حالفها الحظ، فلن يكون هنا ليرى الفاتورة. أخذت نفسًا عميقًا مرتجفًا وأغلقت عينيها غير مصدقة لما كانت على وشك القيام به.
نظرت حولها وكأنها تتوقع ظهور زوجها من الهواء، التقطت الهاتف وأجرت اتصالاً.
"ماير؟ هذه مارجي."
كان صيف إيرني أكثر بؤسًا من صيف أندرو. كان لا يزال خارج المجموعة ويراقب ما يحدث. لم تتم دعوته إلى أي من الاجتماعات الخاصة ولم يكن على علم بما يحدث مع المجموعة. حتى أنه حاول التحدث إلى أندرو لإخباره بأنه تعلم درسًا. سمح له أندرو بإبداء رأيه لكنه لم يعلق بأي شكل من الأشكال. بحلول نهاية شهر يونيو، أدرك إيرني أنه لن يتم قبوله أبدًا في المجموعة مرة أخرى، مما يعني أنه في الأساس لم يكن لديه أصدقاء حقيقيون.
سمع أن بيكا عادت إلى المدينة، لكنه لم يرها حتى الآن. كانت هي السبب وراء كل مشاكله، وما زال يريد الانتقام، وكان عازمًا على ذلك. كان هذا هو الشيء الوحيد الذي أبقاه عاقلاً بينما مرت أيام الصيف ببطء.
كان ذلك في شهر سبتمبر ولم ير ريبيكا بعد، فقد يئس من التحدث إلى أندرو وانسحب عمليًا من المجموعة. لم يشكك أحد في غيابه، مما أخبره بالعديد من الأشياء، لم يكونوا خائفين من أن يتحدث؛ إذا فعل فسوف يتعرض للضرب مرة أخرى. كما أخبره أن أندرو كيلي لم يكن ولم يكن صديقًا له أبدًا، لم يكن أي منهم كذلك. لو كانوا كذلك، لكانوا قد عاقبوه على غبائه ثم واصلوا حياتهم لكنهم لم يفعلوا، لا يزال يُعاقب على خطأ غبي واحد.
لم يعد يشعر بالقلق بشأن ما أسماه أندرو "بوتقة الانصهار" بل أصبح فضوليًا بشأنهم وهذا دفعه إلى فحص سبب قلقه الشديد بشأنهم في البداية. أدرك أن السبب كان بسبب أندرو وحاجته إلى الانتماء إلى مكان ما. لولا أندرو، لما كان ليفكر في المجموعة الصغيرة مرتين. ومن كان ليعلم؟ ربما أصبح صديقًا لهم. من بين المجموعة، كان كينجي هو الأكثر إعجابًا به.
لقد أحب سلوكه الهادئ وطريقة تصرفه. كان هناك شيء آخر؛ كان قويًا بما يكفي للوقوف بمفرده. لم يكن يبدو بحاجة إلى أي شخص أو أي شيء يجعله يشعر بالقوة. كان إيرني يحسده ويتساءل عما إذا كان هناك أي طريقة...
"لا، لقد قرر، لم يكن هناك أي طريقة لينظر إلى كينجي في وجهه بعد ما فعله وبعد الطريقة التي عامل بها اليهودي. "جويل" صحح نفسه. "اسمه جويل وليس فتى يهودي" تمتم.
ولأنه لم يعد لديه ما يفعله في وقت فراغه، بدأ في تصفح الكتب المدرسية. كانت الفصول الدراسية ستبدأ بعد بضعة أسابيع.
نظرت سالي إلى نفسها في المرآة واعترفت بأنها تبدو جميلة. قامت بتسوية تنورة الفستان الأزرق الفاتح الذي اختارته لحفل الزفاف ثم قامت بتمشيط شعرها الذي قامت هاتي بربطه في كعكة متقنة.
"أنت تبدو جميلة" قالت لها باتريشيا.
"هل تعتقد أن زوجي المستقبلي سوف يوافق على رأيك؟" سألت.
"ليس لدي أي شك في ذلك." أجابت باتريشيا وهي تبتسم لها.
"لا أصدق أن هذا يحدث حقًا." قالت سالي وهي تستدير لمواجهة باتريشيا
"لقد حان الوقت!" أجابت باتريشيا.
ترددت سالي ثم تحدثت.
"أريد أن أخبرك بشيء قبل أن نخرج"، قالت. "عندما انتقلنا إلى هنا، لم أكن أعرف حقًا مدى كراهية لورانس. لم أكن أرغب أبدًا في إيذاء أي شخص، لكنني أشعر بالخجل من القول إنني تمسكت ببعض معتقداته بما يكفي لبدء تعليمها لأطفالنا. ما لم أتوقعه هو العثور على عائلة أخرى وإظهار مدى خطئنا.
لقد أظهرت أنت وكينجي والبقية للأطفال وأنا لطفًا لم نستحقه حقًا على الرغم من لورانس. لا يمكنني التراجع عن أي شيء تم فعله أو التراجع عن أي شيء قيل ولكن .... أنا سعيد جدًا لوجودي هنا ويسعدني أن أدعوك صديقي.
احتضنت المرأتان بعضهما البعض حتى طرقت هاتي على الباب.
"لقد حان الوقت!"
وقف ويل مع نيك الذي وقف على يساره ورالف وإيلي يقفان بجانبه. رفع رأسه عندما سمع الباب الخلفي يُفتح. خرجت ماري مرتدية فستانًا أزرق وتحمل سلة مليئة ببتلات أنواع مختلفة من الزهور. خرجت باتريشيا بعد ذلك وتبعتها سالي وديان المتوترتان للغاية. كانت الموسيقى تُقدم من الراديو الذي شغله جون على المحطة المحددة بالفعل عندما بدأت ماري مسيرتها. أوقف تشغيله عندما وصلت ماري وباتريشيا وسالي إلى أماكنهم ثم جلس بجانب هاتي. كان الضيوف الآخرون الوحيدون هم عدد قليل من الأشخاص من مكتب ويل ونيك الذين عرفوا عن العائلة الانتقائية واعتبروا أنفسهم أصدقاء. بشكل عام، كان هناك اثنا عشر ضيفًا، بما في ذلك بول وجويل وأبي وبيني.
بدأ القس الخدمة في تمام الساعة الخامسة مساءً، وبحلول الساعة الخامسة والنصف كانت قد انتهت. وبينما كان القس يتحدث، نظر نيك إلى هانا وتمنى لو كان بإمكانه الزواج منها قانونيًا وتساءل عما إذا كان ذلك اليوم سيأتي على الإطلاق. نظر إلى الوجوه التي كانت تشاهد الحفل. لم يكن أحد من الموظفين في المكتب يعرف العلاقة الحقيقية بينه وبين هانا، وإذا عرفوا، فإنهم لم يقولوا شيئًا أو يعطوا أي إشارة إلى أنهم يعرفون. بقدر ما يتعلق الأمر بهم، كانت هانا مدبرة منزله وكان ابنه صديقًا له. وبقدر ما كان يكره الطريقة التي كانت تسير بها الأمور، لم يكن هناك شيء يمكنه فعله حيال ذلك.
بعد الحفل وبينما كان الجميع يأكلون، سحب نيك كينجي جانبًا.
"أريد أن أعقد اجتماعًا مع الجميع في وقت ما خلال الأسبوعين المقبلين. نحتاج إلى البدء في التخطيط لإطلاق سراح جودمان في النهاية."
"هل سمعت شيئا؟" سأل كينجي.
"لا، ولكنني أريد فقط أن أكون مستعدًا. لا أحتاج إلى تذكيرك بمراقبة ظهرك." رد نيك.
أومأ كينجي برأسه، فقد أحس بعدم ارتياح نيك وتساءل عن السبب.
كان رالف وإيلي وديان وماري يركضون حول المنزل ويلعبون اللعبة ويسمحون لماري بالفوز دائمًا.
"أوه لقد حصلت علي!" قال لها إيلي ضاحكًا بينما حملها على كتفيه وأدارها.
لم يلاحظ أي منهم باستثناء رالف السيارة المتوقفة في الجهة المقابلة من الشارع. لقد تعرف على الرجل باعتباره نفس الرجل الذي كان يراقب المنزل من قبل. أياً كان هذا الرجل، فإن رالف لم يكن يحبه. عندما رأى الرجل رالف ينظر إليه، انطلق مسرعاً.
صرخت ماري "تاج!" وانطلقت بعيدًا عن السيارة، مما أدى إلى جذب انتباه رالف.
أقسم أندرو. كانت هذه هي المرة الثانية التي يتم فيها رصده من قبل نفس الطفل. لكن ما أزعجه أكثر هو حقيقة وجود طفلين آخرين - ***** بيض يلعبون مع الأطفال المختلطين. تساءل أين كان آباؤهم ليسمحوا بمثل هذا الشيء. كان هاثاواي على حق، فكر في نفسه، إذا لم يكونوا حذرين، فإن الزواج بين الأعراق سيصبح قانونيًا وإذا حدث ذلك، فإن العرق الأبيض سيصبح أقلية إن لم يكن منقرضًا.
لم يتذكر رالف السيارة إلا بعد رحيل الضيوف وبدء رالف وديان وإيلي في جمع الأطباق المتسخة. نظر حوله بحثًا عن كينجي فرآه في الزاوية البعيدة من الفناء يتحدث مع نيك. كان سينتظر لكنه كان خائفًا من أن ينسى الأمر مرة أخرى، لذا سلم الطبق الذي كان يحمله إلى إيلي وركض نحو كينجي ونيك.
انتظر حتى اعترف به كينجي قبل أن يتحدث.
"هل تحتاجني؟" سأل كينجي.
"نعم يا أبي." أجاب رالف. "أريد أن أخبرك بشيء."
"بالطبع، هل نحتاج إلى التحدث على انفراد؟" سأل كينجي.
فكر رالف في الأمر لمدة دقيقة قبل الإجابة.
"يمكن للجد نيك أن يبقى" أجاب.
"حسنًا إذن، ما الذي تريد أن تخبرني به؟" سأل كينجي.
كان الرجلان يستمعان بينما كان رالف يحكي لهما عن السيارة التي رآها تراقب المنزل ليس مرة واحدة بل مرتين.
قال نيك: "رالف، هل يمكنك أن تخبرني كيف كان شكل الرجل؟"
"إنه أبيض وله شعر أصفر."
"هل قال شيئا؟" سأل نيك.
"لا يا جدي، لقد كان فقط يراقب المنزل."
عرف كينجي من هو الرجل ولم يستطع أن يصدق أنه سمح لنفسه أن يُرى.
"هل هناك أي شيء آخر؟" سأل كينجي.
"لا بابا."
حمل كينجي رالف وعانقه. "شكرًا لك على إخبارنا، لقد نجحت في المساعدة في حماية عائلتك."
توهج رالف تحت الثناء وعانق كينجي مرة أخرى.
"الآن اذهب وأكمل أعمالك المنزلية وسنقرأ معًا قبل النوم." قال كينجي وهو يضعه على الأرض.
عندما كان خارج نطاق السمع، نظر نيك إلى كينجي.
"هذا هو الطفل الذكي الذي لديك هناك."
أومأ كينجي برأسه موافقًا. لن يفكر *** عادي في أي شيء بشأن سيارة متوقفة في الشارع المقابل لمنزله. لاحظ رالف السيارة مرتين واتبع غرائزه. كان يعلم أن السيارة تعني المتاعب.
"هل تعرف من هو؟" سأل نيك.
"أفعل ذلك." أجاب كينجي. "أندرو كيلي."
"الشاب من المدرسة؟" سأل نيك.
"نعم، هذا هو." أجاب كينجي وهو يتساءل عن المدة التي قضاها أندرو في مراقبة المنزل. لاحقًا عندما ذهب الأطفال إلى الفراش، كان عليه أن يتحدث مع باتريشيا.
نظرت بيكا إلى الفستان الأبيض البسيط المعلق في خزانتها. بحلول ظهر يوم الإثنين، ستصبح امرأة متزوجة، وبعد ثمانية أشهر ستصبح أمًا. لم تكن تعرف أيهما يخيفها أكثر، وبعد عدة دقائق من التفكير، قررت أن الأمومة أكثر إخافة من الزواج.
حاولت دون جدوى إقناع والديها بالموافقة على حفل زفاف صغير. كادت أن تقنع والدتها لكن والدها رفض الفكرة.
"أنت لا تستحقين حفل زفاف! الأموال التي كان من المفترض أن تُنفق على حفل زفافك ستذهب الآن لشراء منزل، فلا تذكري هذا الأمر مرة أخرى!"
سالت دمعة من عينيها وهي تنظر إلى الفستان. لم يكن هذا ما كان من المفترض أن يحدث، فكرت وهي تمسح دمعة بمرارة. كان من المفترض أن يكون هناك حفل زفاف ضخم في الكنيسة. كان من المفترض أن ينظر إليها أصدقاؤها بحسد وهي تتزوج أندرو. لم تكن تريد الزواج من أي شخص سوى أندرو، وأعانها **** على أنها لا تزال تحبه. لو أنها أبقت فمها مغلقًا ولم تتورط مع إيرني، لما تزوجت من رجل أقنعت نفسها بأنها تحبه. الحقيقة هي أنها لم تكن تحب تايرون والآن فات الأوان.
كان الجانب السيئ في الأمر أنها أدركت أن تايرون لم يعد يحبها أكثر مما تحبه هي. لم يتصل بها أو يأت لرؤيتها منذ أن أخبرا والديها بالأمر. وعندما اتصلت بالفندق للتحدث معه، لم يكن هناك قط ولم يرد على أي من مكالماتها الهاتفية.
ابتعدت عن الفستان متمنية أن يكون هناك مخرج من الفوضى التي أوقعت نفسها فيها. كان أندرو خارج الحسبان ولم يكن هناك أي جدوى من التفكير فيه حتى، لن ينظر إليها مرة أخرى حتى لو أراد ذلك. لم تدرك أن أحدًا سيفعل ذلك. كان خيارها الوحيد هو الهروب ولكن إلى أين؟ بالإضافة إلى ذلك، كيف ستنجو؟ لم يكن لديها مال - لقد أعطته كله لتيرون.
لقد كانت محاصرة.
"كيري، نحن بحاجة إلى التحدث." قال كينجي بمجرد أن ذهب الأطفال إلى السرير.
"ما الأمر؟" سألت باتريشيا ولم يعجبها نبرة صوته القلقة.
"دعنا نتحدث في الطابق السفلي. يجب أن يسمع جويل هذا أيضًا."
كان جويل وبيني قد انتهيا للتو من غسل الأطباق الأخيرة عندما وصل كينجي وباتريشيا إلى المطبخ.
"انتهى الأمر!" قالت بيني بصوتها المبهج المعتاد.
"شكرًا لك ولكن لم يكن عليك غسل الأطباق حقًا" قالت باتريشيا.
"لا مشكلة! وبالإضافة إلى ذلك، تمكنت من حضور حفل زفاف جميل وتناول بعض من أشهى الأطعمة التي تناولتها على الإطلاق."
لم يكن جويل يستمع بل كان يراقب كينجي. كان هناك خطأ ما.
"كينجي؟ ماذا يحدث؟" سأل جويل.
"نحن بحاجة إلى التحدث." أجاب كينجي.
وبعد مرور ثلاثين دقيقة، أصبح جويل وبيني على علم بالوضع.
"هل كان هنا مرتين؟" سألت بيني.
"على الأقل." أجاب كينجي.
"ماذا تريد أن تفعل؟" سأل جويل. "يمكنني العودة إلى هنا إذا كان ذلك سيساعدني."
"هذا احتمال وارد، لكن اهتمامي منصب أكثر على وقت تواجدنا في المدرسة"، كما قال كينجي. "خلال النهار، تكون آبي وأمي ووالدا باتريشيا هنا بمفردهما مع الأطفال".
"هل بإمكانهم الذهاب إلى مكان آخر خلال النهار؟" سألت بيني.
وبعد مناقشتهم الأمر لعدة دقائق، كان انتقالهم إلى منزل آخر أثناء النهار هو الخيار الوحيد القابل للتطبيق الذي توصلوا إليه.
"لدينا أربعة منازل متاحة لنا"، قال كينجي. "منزل نيك، ومنزل آبي، ومنزل جون، ومنزل سالي".
"هل تعتقد أن أندرو يعرف عنهم؟" سألت بيني.
"لا أعتقد ذلك، لكننا سنخبر الآخرين بأن يكونوا على دراية بأي مركبات غريبة متوقفة أمام منازلهم"، رد كينجي. "سنتصل بهم غدًا. عندما نأخذهم إلى أي من تلك الأماكن، سيتعين علينا المغادرة مبكرًا إلى المدرسة".
"إذا غادرت...."
"ستذهبين إلى حيث يذهب الأطفال." قال كينجي مقاطعًا إياها، "وهذا الأمر غير قابل للتفاوض." قال بحزم.
غادر جويل وبيني بعد وقت قصير من صياغة الخطة تاركين باتريشيا وكينجي بمفردهما لإكمال محادثتهما.
"هل تعتقد حقًا أنه سيفعل شيئًا؟" سألت باتريشيا.
"لا أعلم ولكن يجب أن نكون مستعدين." أجاب كينجي. تردد في إكمال فكرته لأنه كان يعلم بالفعل كيف ستتفاعل.
"كيري، نحتاج إلى حزم حقيبة لكل *** وحقيبة أخرى لنا فقط....."
"لا... ليس مرة أخرى." همست بينما تذكرت أنها كانت دائمًا مضطرة إلى الاستعداد للمغادرة في أي لحظة. كانت تعتقد أن تلك الأيام قد ولت منذ زمن بعيد.
جذبها كينجي نحوها وبدأ يدلك ذراعها وظهرها. وعندما هدأت، واصل حديثه.
"أعلم أن هذا صعب عليك، إنه صعب بالنسبة لي أيضًا ولكن كيري، يتعين علينا القيام بذلك حتى يتم الاعتناء بأندرو."
جلست باتريشيا وهي لا تحب نبرة صوته.
"ماذا... ماذا ستفعل؟"
"إن محاولة مضايقتي في المدرسة أمر مختلف تمامًا عن توجيه غضبه إلي، ولكن الأمر مختلف تمامًا عندما يأتي إلى منزلنا. لن أسمح له بالمجيء إلى هنا وتخويف أطفالنا وعائلتنا".
لم تسمع باتريشيا هذه النبرة في صوته إلا مرة واحدة من قبل، وكان ذلك عندما رأى الجرح على وجهها وأراد أن يعرف من فعل ذلك. تمكنت من إخفاء الأمر عنه حين أخبرته أن والدها هو الذي يتولى الأمر، وهو ما كان صحيحًا، لكنه الآن يعرف من هو التهديد.
"كينجي ماذا ستفعل؟" سألت مرة أخرى.
"لن أفعل شيئًا أكثر من التحدث معه" أجاب كينجي.
أرادت باتريشيا أن تخبره بعدم مواجهة أندرو ولكنها لم تفعل. لم يكن ذلك ليجدي نفعًا ولكنها كانت قادرة على تحذيره.
"كينجي، من فضلك كن حذرًا. إنه يريد أن يثير غضبك."
"أنا أعلم هذا بالفعل." أجاب كينجي، "لقد كان يحاول إيجاد أفضل طريقة لجعلني أتصرف والآن حصل على اهتمامي الكامل."
"كينجي...."
"دعنا نذهب إلى السرير، أود أن آخذ الأطفال إلى حديقة الحيوانات غدًا."
أرادت باتريشيا أن تقول المزيد لكنها لم تفعل. كانت ستحاول مرة أخرى في الصباح لكنها كانت تعلم بالفعل أنها ستفشل.
لم تسنح الفرصة لكينجي للتحدث مع أندرو إلا بعد بدء الدروس. فقد أوصل هو وباتريشيا وجويل رالف وماري إلى منزل نيك وهانا في طريقهم إلى الدرس. كانت الرحلة متوترة وهادئة وكان ذلك بسبب كينجي. لم يهدأ غضبه من ظهور أندرو في منزلهم.
قامت باتريشيا بمداعبة يده بنفس الطريقة التي كان يداعب بها يدها مرات لا تحصى في محاولة لتهدئته. لم تستطع أن تكتشف ما إذا كانت هذه الطريقة ناجحة، وامتنعت عن قول أي شيء. نظرت إلى جويل ورأت أنه كان غاضبًا مثل كينجي وأدركت أنه لن يكون مفيدًا لها.
عندما وصلوا إلى المدرسة، رافقها كينجي إلى فصلها، وقبّلها على جبهتها وضغط على يدها قليلاً.
"أنا بخير، لا تقلقي" قال لها قبل أن يبتعد.
لكنها كانت قلقة.
"اسمي هو..."
كان هذا كل ما سمعته من الأستاذ. ظلت تنظر إلى الساعة وتتساءل عما إذا كانت معطلة لأنها لم تكن تبدو وكأنها تتحرك. أخيرًا، انتهى الدرس. جمعت أغراضها وخرجت مسرعة من الفصل الدراسي، ناسية وعدها بالانتظار حتى يأتي كينجي ليأخذها، وصادفت جويل.
"أين كينجي؟" سألت.
"إنه بخير، لقد طلب مني مقابلتك." أجاب جويل.
"أين هو؟" سألت باتريشيا مذعورة.
"باتريشيا، إنه بخير. أعدك."
"جويل، من فضلك أين هو؟" توسلت باتريشيا.
"أنا... لا أستطيع أن أخبرك."
"ماذا؟ ماذا تعني بأنك لا تستطيع أن تخبرني؟ ماذا سيفعل؟" سألت باتريشيا وهي تبكي.
أجاب جويل: "إنه سيتحدث معه فقط، فهو لا يريدك هناك في حال تحول الأمر إلى أكثر من مجرد حديث". وأضاف جويل، معتبرًا أن الحقيقة أفضل من التفسيرات الغامضة.
"جويل..."
"تعال، دعنا ننتظر في الخارج."
أدرك أندرو منذ اللحظة التي دخل فيها كينجي الغرفة أنه غاضب. كان يأمل أن يرى القليل من الخوف ولكنه فوجئ عندما لم ير سوى الغضب في عيني كينجي. كان الآن يتساءل عن حكمة العودة إلى المنزل لإلقاء نظرة ثانية. لم يكن يعتقد حقًا أنه سيُكتشف للمرة الثانية ولكن حدث ذلك وكان من قبل نفس الطفل. لقد أجاب سلوك كينجي على السؤال الذي أزعج أندرو طوال الأسبوع الماضي، هل قال الطفل شيئًا؟
جلس كينجي في مقعده ينظر إلى الأمام دون أن ينتبه حتى إلى أندرو. أجبر نفسه على الانتباه رغم أنه كان يعرف المادة بالفعل. بمجرد أن أشارت الساعة إلى أنه تبقى خمس دقائق حتى نهاية الفصل، بدأ في حزم حقيبته. كان يعلم أن أندرو سيحاول مغادرة الغرفة بمجرد انتهاء الفصل.
بدت آخر خمس دقائق من الحصة مملة بالنسبة لأندرو وكينجي. كانا يدركان أن السلام غير المستقر بينهما قد انتهى.
"جويل، اذهب إلى باتريشيا ولا تدعها تأتي إلى هنا." قال كينجي لجويل قبل بدء الدرس.
ماذا لو سألت؟
"لا تدعها تأتي إلى هنا، بل أخبرها بالحقيقة. لا أريد أن أكون هنا في حال أصبح الأمر أكثر من مجرد حديث."
عندما رن الجرس، انطلق جويل ونادى كينجي باسم أندرو. توقف أندرو ومجموعته، واستداروا ونظروا إلى كينجي مندهشين لأنه تحدث. نظر أندرو إلى مجموعته وصرفهم.
"لا، أريدهم أن يسمعوني." قال كينجي وهو يقترب من أندرو.
هز أندرو كتفيه، مما أعطى انطباعًا بأنه لا يهتم، لكن في الداخل، كان قلبه ينبض بسرعة. لقد عرف الآن الشيء الوحيد الذي سيجعل كينجي يفقد هدوئه - كما فكر. نظر إلى كينجي وشعر بالفزع لرؤية أنه على الرغم من غضبه، إلا أن هذا السلوك الهادئ والبارد ظل كما هو.
"ماذا تريد؟" سأل أندرو ببرود.
كان كينجي الآن على بعد قدم تقريبًا من المجموعة. توقف ونظر إلى وجوه كل رجل مباشرة قبل أن يحول انتباهه إلى أندرو.
رد أندرو النظرة قاومًا الرغبة في التراجع. كانت عينا كينجي، اللتان كانتا عادةً بلون بني فاتح دافئ، باردتين ومليئتين بالغضب لكنه كان تحت السيطرة.
"ماذا تريد؟" سأل أندرو مرة أخرى.
"إن إهانتك لي أمر مختلف عن تهديدك لي، ولكن الأمر مختلف تمامًا عندما تبدأ في إشراك أطفالي وعائلتي. سأخبرك بهذا مرة واحدة. ابتعد عن منزلي وعائلتي. مشكلتك معي".
"اركل مؤخرته الصفراء يا أندرو!" صاح أحدهم.
"اصمت!" قال أندرو بحدة دون أن يرفع نظره عن كينجي.
"لا يمكنك أن تسمح له....."
"قلت، اسكت أيها اللعين!" قال أندرو بحدة مرة أخرى.
لم يستمع المتحدث، بل هاجم كينجي ووجد نفسه جالسًا على مؤخرته. اتسعت عينا أندرو مندهشًا، فلم ير كينجي يتحرك. بدأ الرجال الآخرون في الاقتراب لكن أندرو أوقفهم.
"ابتعد! ميلت، استيقظ لاحقًا وسنتحدث عن اتباع الأوامر."
حدق كينجي في أندرو وهو يقيّمه ولم يعجبه ما كان يراه. كان أندرو كيلي متنمرًا وجبانًا. وسواء كان يعلم ذلك أم لا، فإن الرجال في مجموعته كانوا يعلمون ذلك أيضًا.
يا إلهي! فكر أندرو، فهو لم يكن مستعدًا لمواجهة جسدية، لكن تصرف ميلت المتهور حسم الأمر.
لم يتحرك كينجي؛ كانت الكرة في ملعب أندرو. لقد أصبحت اللعبة تدور حول من سيرمش أولاً. وبينما اقترب أندرو من كينجي، سمع صوتًا.
"هل هناك مشكلة؟"
تراجع أندرو إلى الخلف ولم يرفع عينيه عن وجه كينجي أبدًا.
"لا مشكلة." قال وهو يتراجع إلى الوراء مرتاحًا لأن "المحادثة" لم تصبح أكثر جسدية مما كانت عليه.
شاهد كينجي أندرو وهو يتراجع. لم ينته الأمر بعد. لقد كان مجرد بداية. لم يكن أمام أندرو خيار الآن سوى إنقاذ ماء وجهه أو الاعتراف بما كان عليه حقًا. شعر كينجي بالحزن يخيم عليه. لم تكن لديه رغبة في القتال مع أندرو أو أي شخص آخر في هذا الشأن، لكنه سيفعل ذلك من أجل حماية عائلته. حمل حقيبته وخرج من الفصل ليجد جويل وباتريشيا.
كان إيرني يراقب الأمر برمته من مؤخرة الفصل الدراسي، وكان سعيدًا برؤية أندرو يرتجف في حذائه. لقد وجد إعجابه بكينجى يتزايد. وعندما رأى أن المواجهة كانت تتصاعد، ذهب ووجد شخصًا ما، كانت هذه طريقته في المساعدة دون أن يتقدم.
عندما غادر الفصل، فكر في الشائعات المزعجة التي سمعها عن بيكا. لم يستطع أن يصدق أنها غبية بما يكفي لتحمل وأنها تزوجت من الرجل. وجد نفسه يشعر بالأسف عليها وأدرك أنه لا يزال يكن لها مشاعر. كانت تلك المشاعر هي التي دفعته إلى مساعدتها أكثر من المداعبة.
تنهد وتوجه إلى المكتبة ليجد أنه لديه المزيد من الوقت للدراسة الآن بعد أن لم يعد جزءًا من المجموعة. لم يفت الأوان بعد لكي يرفع درجاته حتى يتمكن من الحصول على وظيفة في مستشفى جيد في مكان ما.
كانت باتريشيا تتجول بلا كلل في انتظار كينجي. لم تكن تريد منه أن يفعل أي شيء قد يؤدي إلى طرده من المدرسة بعد كل ما مروا به للوصول إلى هناك. حاولت عدة مرات إقناع جويل بإخبارها بمكان لقاء كينجي بأندرو لكنه رفض.
"سيصل قريبًا"، قال بعد أن بدأت تتوسل. "باتريشيا، أعلم أنك خائفة لكن حاولي ألا تكوني كذلك. كينجي يستطيع التعامل مع الأمر بنفسه".
"ولكن ماذا لو هاجمه الجميع؟ من سيساعده؟"
"حسنًا." قال جويل، "إذا ذهبت هل تعدني بالانتظار هنا؟"
"أعدك!" قالت باتريشيا بلهفة.
"أعني ذلك يا باتريشيا، عليك البقاء هنا." قال جويل.
"أعدك أن أذهب الآن!"
التقى جويل بكينجي عندما كان قادمًا نحوه.
"أين باتريشيا؟" سأل كينجي.
"أجاب جويل: "أشعر بالخوف الشديد بالقرب من المكتبة. ماذا حدث؟"
"أندرو كيلي أكثر خطورة مما كنا نعتقد"، رد كينجي. "لنذهب إلى باتريشيا، يمكننا التحدث في طريق العودة إلى المنزل".
عندما رأت باتريشيا كينجي، ركضت نحوه. لم تهتم بمن ينظر إليها، بل عانقته.
"كيري، أنا بخير، لم يحدث شيء حقًا."
"ماذا تقصد عندما تقول أن شيئا لم يحدث حقا؟" سألت باتريشيا.
"أعني ذلك تمامًا." أجاب كينجي. "دعنا نتحدث في السيارة."
بمجرد دخولهما السيارة، ألقت باتريشيا على كينجي الكثير من الأسئلة، وأجاب كينجي على جميعها بصدق.
"أحدهم هاجمك؟" سألت باتريشيا بصدمة.
"نعم كيري ولكن لم يصب أحد بأذى. جاء المدرب قبل أن يحدث أي شيء آخر."
"ولكن ماذا لو لم يفعل ذلك؟" سألت.
"كنت سأدافع عن نفسي" أجاب كينجي.
"هل تدرك أنك قد تطرد؟" سألت باتريشيا.
"كيري، استمع إليّ. أندرو كيلي ينوي إيذاءك وإيذاء بقية أفراد أسرتنا. سأبذل حياتي من أجل الحفاظ على سلامتكم جميعًا. سأتخلى عن الدراسة إذا كان هذا هو المطلوب للحفاظ على سلامتكم جميعًا. أنتم وأطفالنا وأسرتنا أكثر أهمية من أي شيء قد أريده أو أحتاجه. لن أذهب للبحث عنه ولكن كان عليّ أن أخبره أنني لن أتسامح معه وهو يهدد أصدقاءنا وعائلتنا".
"كينجي، إنه خطير أليس كذلك؟" سألت باتريشيا. "خاصة وأن أصدقائه يعرفون أنه خائف منك حقًا."
"نعم كيري، وهذا يعني أنه يجب علينا أن نكون دائمًا على أهبة الاستعداد. عندما تكون في المدرسة، كن حذرًا وحاول ألا تذهب إلى أي مكان بمفردك. سيستخدمك للوصول إليّ؛ لقد تغيرت قواعد اللعبة للتو. لقد تغيرت في اللحظة التي رأى فيها رالف أندرو يراقب منزلنا في تلك المرة الأولى. عندما نعود إلى المنزل، سنحزم بعض الأشياء ونبقى مع آبي حتى تنتهي هذه المشكلة".
"لكن...."
"لا كيري، لا جدال." رد كينجي. "جويل، هل تمانع في المساعدة في تعبئة الأطعمة القابلة للتلف في الثلاجة؟"
"بالطبع لا، وللعلم أنا أتفق معك." قال جويل.
جلست بيكا مورجان على سريرها تنظر إلى خاتم الزفاف الذهبي البسيط الذي لم يمر عليه سوى بضعة أيام. كانت هي وتيرون يقيمان مع والديها حتى أصبح المنزل الذي اشتراه لهما والدها جاهزًا. لم يمض وقت طويل بعد الزفاف حتى بدأ تايرون الحقيقي يطل من خلال الواجهة. أمام والديها، كان الزوج اليقظ والأب المستقبلي، لكنه كان وقحًا ومتطلبًا بمفرده وبدا أنه يستمتع بإذلالها.
في ليلة زفافهما، أصر على البقاء في منزل والديها بدلاً من الذهاب إلى غرفة الفندق. جعلها تمارس معه الجنس الفموي وهو يعلم أن والديها في نهاية الممر.
"تيرون من فضلك، سوف يسمعون." توسلت.
"لقد فات الأوان للقلق بشأن ما قد يسمعونه، أليس كذلك؟ أعني أنك تحملين بالفعل الدليل على أنك لم تكوني فتاة جيدة، لذا تصرفي الآن."
شعرت بيكا وكأنها لا تملك خيارًا آخر، فامتثلت بإذلال بينما كان تاي يئن بصوت عالٍ بما يكفي لدرجة أنها أدركت أن والديها لابد وأن سمعوه.
كان ذلك منذ ليلتين، وكان ذلك يحدث كل ليلة منذ ذلك الحين. وكانت مخاوفها من أن والديها سمعوها تتأكد كل صباح عندما لا ينظر إليها والداها، وخاصة والدتها، وإذا فعلت ذلك؛ كانت خديها حمراء زاهية.
"سيكون المنزل جاهزًا بحلول نهاية الأسبوع." قال والدها بارتياح واضح في صوته.
"نحن لا نعرف كيف نشكرك." قال تاي بما بدا وكأنه امتنان صادق، "أليس هذا صحيحًا يا عزيزتي؟" سأل بيكا.
"أممم نعم، شكرًا لك يا أبي." ردت بيكا.
لم يرد والدها بل نظر إليها بنظرة فضولية. فجأة لم يعد متأكدًا من صهره الجديد وتساءل عما إذا كان مخطئًا في إصراره على زواجهما.
أعاد لورانس قراءة رسالة تايرون بسرور غامر. كانت الأمور تسير على نحو أفضل كثيراً مما خطط له. فلم يكن تايرون متزوجاً وأباً حاملاً فحسب، بل إن والد الفتيات وفر لهن منزلاً به غرفتا نوم إضافيتان. كما احتوت الرسالة على أخبار أزعجته، فلم تضيع زوجته أي وقت في الزواج من اللقيط الخائن الذي سجنه، بل كان هناك المزيد. كانت هي وزوجها المحب للزنوج يتواصلان اجتماعياً مع اليابانيين والزنوج، ويحتضنونهم ويقبلونهم وكأنهم من العائلة.
بمجرد أن قرأ هذا الجزء من الرسالة، أمسك بقطعة من الورق وكتب ردًا.
"الأخ مورغان،
كما هو الحال دائمًا، أقدر لك تواصلك معي. أهنئك على زواجك ووصول طفلك المنتظر. أثق في أن زوجتك الجديدة ستكون نعمة لك كما أراد الرب الصالح. لقد وجدت الأخبار المتعلقة بأصدقائنا المشتركين كاشفة ومزعجة للغاية، ولكن ماذا عن الآخرين؟ أود التعرف عليهم أيضًا. أتطلع إلى يوم إطلاق سراحي عندما أستطيع السير بحرية تحت شمس ****. أتطلع إلى سماع أخبارك مرة أخرى قريبًا جدًا، وإذا لم يكن ذلك مزعجًا للغاية، فهل يمكنك أن تخبرني المزيد عن أصدقائنا الجدد؟"
يرحمك ****،
"لورانس جودمان."
أعاد قراءة الرسالة وأدخل عليها بعض التغييرات الطفيفة ثم ختمها. لن يتم استلام البريد إلا بعد يوم أو يومين، لكنه كان جاهزًا للإرسال. ولأنه مسرور بالرسالة، قرر لورانس أن يعمل على شاول أكثر قليلاً. ما زال يشعر بالندم لأنه لن يتمكن من قتل جاكوب لينكولن أو مدير السجن نفسه، لكن كان لابد من تقديم التضحيات.
"لذا شاول، إذا طلبت منك أن تهتم بشيء ما من أجلي، هل ستفعل؟"
"نعم سيدي، أي شيء تحتاجه." أجاب شاول بلهفة.
"من الجيد أن نعرف ذلك." أجاب لورانس، "سنتحدث مرة أخرى لاحقًا."
كان مدير السجن يتطلع إلى الفناء ويراقب السجناء وهم يستمتعون بأشعة الشمس الدافئة في فصل الخريف. كان لورانس جودمان يتصرف مثل السجناء النموذجيين لكنه لم يثق به. أخبره حدسه أن لورانس كان يخطط لشيء ما واعتقد أنه يعرف ما هو. الهروب.
كان يتمنى أن يحاول ثم يتم القضاء على لورانس قانونيًا وتدمير عصابته الصغيرة. كانت عينا إليس في كل مكان، حتى أنه كان يعرف عن السجين الأسود الذي حرص على إزعاج لورانس رغم أنه لم يكن متأكدًا من السبب. كان يعلم فقط أن الأمر لم يكن فقط لأن لورانس أبيض، بل كان هناك الكثير غير ذلك. كان ملف الرجل ملقى على مكتبه في انتظار أن يقرأه.
ابتعد إليس عن النافذة، وجلس على مكتبه، وفتح الملف وبدأ في القراءة. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أدرك العلاقة بين لورانس والرجل، فقد كان لورانس هو من أمر بإحراق منزل الرجل مع زوجته وأطفاله ما زالوا في الداخل.
"حسنًا، سألعن نفسي." تمتم إليس وهو يتساءل عما إذا كان ينبغي له أن يترك الأمر كما هو أو يساعدهم. قرر أنه لا داعي للتسرع. وفقًا لمصادره، لم يكن لورانس مستعدًا على الإطلاق للمغادرة، لكن فكرة مواجهة جودمان مرة أخرى مع لينكولن أثارت اهتمامه. وكلما فكر في الأمر، زاد إعجابه بالفكرة وبدأ في طرح بعض الأفكار في رأسه. إذا كان الأمر متروكًا له، لكان لورانس جودمان قد غادر السجن في كيس للجثث.
لم يكن السجان إليس هو الوحيد الذي يفكر في لورانس. كان جاكوب جالسًا على سريره وظهره إلى الحائط وعيناه مغمضتان. كان يحاول التفكير في الطريقة التي يريد أن يموت بها لورانس. في الواقع، كان يعرف الطريقة التي يريد أن يموت بها، لكن السؤال كان ما إذا كان ذلك ممكنًا. ومع ذلك، كان الأمر على وشك الحدوث، وكان عليه أن يبدأ في التخطيط؛ كان مصدره يخبره أن لورانس يخطط للهروب في وقت ما خلال الأشهر القليلة القادمة.
وبينما كان لا يزال مغمض العينين، تصور ساحة السجن. لقد حفظ كل شبر منها عن ظهر قلب. وبدأ في المشي بمجرد أن سمع أن لورانس قادم. كانت جولاته التي بدت بلا هدف أكبر بكثير مما بدت عليه. لقد كان يبحث عن أفضل مكان للانتقام وتحقيق عدالة **** من الرجل الذي أخذ عائلته بعيدًا.
في إطار استعداداته، بدأ في جمع أشياء صغيرة قابلة للاشتعال كان يخفيها في أنحاء زنزانته. وكان أكبر ما يقلق هو أن يتم القبض عليه وهو يحمل هذه الأشياء، ولكن حتى الآن كان محظوظًا.
"قريبا سوف تصرخ مثل الخنزير أيها الابن اللعين." تمتم يعقوب تحت أنفاسه بينما كان نائما.
لقد مرت أسبوعان آخران قبل أن يتبادل أندرو وكينجي الكلمات مرة أخرى، وهذه المرة كانت مبادرة أندرو.
كان كينجي وجويل يحزمان كتبهما بعد انتهاء الحصة وكانا على وشك المغادرة عندما رأيا أن باب الرواق مسدود. كان أحد أفراد طاقم أندرو يقف بجوار المنصة ليقوم بدور المراقب. وعندما تأكد أن مجموعته في مكانها، سار أندرو بتثاقل نحو كينجي وجويل بابتسامة ساخرة على وجهه. لقد تردد قليلاً عندما رأى أن كينجي وجويل لم يتراجعا ولم يبدو أي منهما متوتراً حتى عن بعد. ومع ذلك، استمر في المشي حتى أصبح على بعد قدم واحدة منهما.
"ماذا ستفعل الآن؟" سأل، "لا يوجد أحد ليقاطعنا هذه المرة."
نظر إليه كينجي وانتظر حتى أسقط حقيبته على الأرض. لم يلاحظ جويل سوى التغيير الطفيف في وضع كينجي، فعاد إلى وضعه الطبيعي أيضًا.
"هل تعتقد أنك والصبي اليهودي تستطيعان أن تأخذانا جميعًا؟" سأل أندرو.
"هل تتذكر ما قلته لك في المرة الأولى التي تحدثنا فيها؟" سأل كينجي. "لقد أخبرتك أنك شخص متسلط يتلذذ بتعذيب الآخرين. ما لم أدركه حينها هو أنك جبان أيضًا. هل أخبرت أصدقاءك كيف كنت تختبئ أمام منزلي ليس مرة واحدة بل مرتين؟ ماذا كنت تخطط للقيام به؟ هل كنت تخطط لتخويف أطفالي؟ أم كنت ستلقي حجرًا عبر النافذة؟"
لم يقاطع أحد كينجي أثناء حديثه. الشيء الذي أزعج أندرو هو النبرة الهادئة التي استخدمها كينجي. أخيرًا تحدث شخص ما.
"يا إلهي أندرو! اركل مؤخرته!"
لم يتحرك كينجي وهو ينتظر رد أندرو. لمعت عينا كينجي عندما رأت أندرو يقوم بحركة غير محسوسة تقريبًا بإصبعه وأولئك الذين لا يحرسون الأبواب يقتربون.
"سأكسر يديك اللعينة!" هدر أندرو.
لم يصدر أي رد فعل من كينجي. توقف أندرو، كانت فرصته الوحيدة هي جعل كينجي يفقد السيطرة ولم يكن يعرف سوى طريقة واحدة للقيام بذلك.
"***** جميلون... من المؤسف أن أمهم زنجية وأبيهم ياباني."
لا يوجد رد.
نظر أندرو حوله؛ كانت مجموعته تنتظر بفارغ الصبر أن يفعل ما وعد به.
"لعنة **** على أندرو! إذا كنت خائفًا منه فقط قل ذلك!" صاح شخص ما من الخلف.
بدلاً من أن يهاجم كينجي كما كان يأمل أندرو، كان هو من هاجم. طارت قبضته نحو وجه كينجي وأخطأته. مثل ميلت قبل أسبوعين، وجد أندرو نفسه مهانًا ويجلس على مؤخرته. لم ير كينجي يتحرك. قبل أن يدرك أندرو ما يحدث، كان كينجي وجويل محاطين به وكان يتم مساعدته على الوقوف. غاضبًا، تخلص من اليد التي ساعدته على النهوض وتقدم ليس نحو كينجي بل نحو جويل الذي اعتبره الأضعف بينهما. وجه لكمة خدشت جانب رأس جويل، وكافأه جويل بلكمة ردت عليه بالضربة التي ارتطمت بذقنه فأعادته إلى الوراء متعثرًا.
"مرحبًا! زوجته قادمة!" صاح أحد الرجال الذين يحرسون الباب.
جمعت باتريشيا أغراضها وذهبت إلى الباب لانتظار كينجي. في البداية، لم تكن قلقة للغاية لأنه لم يكن ينتظرها عندما خرجت، فقد انتهى فصلها قبل بضع دقائق، لكنه تأخر بعد ذلك بخمس دقائق، ثم عشر دقائق ثم خمس عشرة دقيقة. انتابها شعور بالخوف وهي تحاول أن تقرر ما يجب أن تفعله. أخيرًا، لم تتمكن من الانتظار لفترة أطول، فتوجهت نحو فصل كينجي. كانت لديها فكرة البحث عن بول لكنها كانت خائفة من أن ينتهي كل ما يحدث بحلول الوقت الذي تجده فيه وتعود.
وقفت أمام الفصل الدراسي وهي تتجادل حول ما إذا كان ينبغي لها أن تدخل أم لا.
نهض أندرو من على الأرض للمرة الثالثة ونظر حوله في دهشة. وبمجرد أن قال أحدهم إن المرأة قادمة، بدأ كينجي في الهجوم. وفي لمح البصر، كان أندرو واثنان من رجاله على الأرض، وقد وضعهم كينجي هناك. وكان اثنان آخران على الأرض، وقد وضعهما جويل هناك، في حين كان أولئك الذين يحرسون الباب ينضمون إليهم.
قال الدوق الذي كان يقف بجانب المنصة على عجل: "شخص ما قادم!"
كان كينجي وجويل قد خرجا للتو من الباب عندما دخل إلى الغرفة من كان يعتقد ديوك أنه قادم. وعلى الرغم من أنه تصرف بغضب بسبب ذلك، إلا أن أندرو شعر بالارتياح. فقد اكتشف شيئًا ما عن كينجي. بطريقته الخاصة، كان خطيرًا وأنه إذا حدث أي شيء لامرأته أو أطفاله؛ فإنه سيقتلهم مهما كلف الأمر.
ولكن ما لم يلاحظه أحد هو وجود مراقب في الخلف. كان بول مينت يجلس في الخلف يراقب ويستعد للتدخل إذا خرجت الأمور عن السيطرة، وللعمل كشاهد إذا حدث أي شيء. وكما هي عادته، كان معجبًا بضبط كينجي للنفس وكان يكن قدرًا كبيرًا من الاحترام لجويل. وكان من الصعب تصديق أنه كان نفس الرجل الهش الذي كسرت يده نفس المجموعة التي يواجهها الآن مع كينجي.
كان بول يعتقد بصدق أن كينجي لن يهاجم إذا لم تكن باتريشيا متورطة، وسرعان ما توصل إلى نفس الاستنتاج الذي توصل إليه أندرو؛ وهو أن كينجي يشكل خطرًا عندما يتعرض أي شخص يهتم به للتهديد. كان يأمل أن يدرك أندرو ذلك ويتراجع.
عندما اتخذت باتريشيا قرارها بالدخول إلى الفصل الدراسي، خرج جويل وكينجي. نظرت باتريشيا إلى مظهر جويل الأشعث وركضت نحوهما.
"ماذا حدث؟" سألت.
"سنتحدث في السيارة." قال كينجي وهو يمسكها من يدها ويقودها بعيدًا.
"جويل، هل أنت بخير؟" سألت باتريشيا وهي تنظر إليه.
"أنا بخير." أجاب وهو ينظر خلفه.
"نحن بخير." طمأنها كينجي وهو يسحبها معه.
نظرت باتريشيا إلى كينجي، ثم نظرت مرة أخرى إلى جويل، وعرفت أنهما لن يعجبهما ما سيقولانه لها.
جلس إيرني متوترًا تحت شجرة أمام المبنى وانتظر. لقد فعل كل ما بوسعه باستثناء التدخل المباشر. كان يعلم أن الدكتور مينت وكينجي صديقان وبحث عنه حتى وجده.
"دكتور مينت؟" نادى عندما وجد بول في مكتبه.
أجاب بول: "نعم؟"، وتعرّف على إيرني وتساءل عما يريده.
"هل يمكنني الحصول على لحظة من وقتك؟" سأل إيرني بتوتر.
دعاه بول إلى الدخول رافعًا حاجبيه عندما أغلق إيرني الباب خلفه. قام بول بتقييم إيرني بعيون باردة وانتظر.
"سيدي، أنا إيرني...."
"أنا أعرف من أنت" قال بول باختصار.
"أنا... أعلم أنك صديق كينجي واعتقدت أنك يجب أن تعرف أن أندرو وبقية أفراد المجموعة يخططون لمحاصرة كينجي وجويل بعد انتهاء الفصل اليوم."
"لماذا تخبرني بهذا؟" سأل بول.
"لا أعتقد أن هذا صحيح، كلهم ضد اثنين و... أردت المساعدة بطريقة ما."
"شكرًا لك على مجيئك إلي، سأعتني بالأمر." قال بول على سبيل الإنهاء.
بعد أن غادر إيرني، ارتدى بول سترته وذهب إلى مكتب العميد.
لقد كان درسًا طويلاً بالنسبة لإيرني، حيث تساءل عما سيحدث الآن بعد أن أخبر شخصًا ما بخطط أندرو. لم يعد يجلس مع المجموعة، بل على الجانب الآخر من الغرفة بالقرب من المقدمة. كانت درجاته تتحسن بالفعل، وأصبح يفتقد المجموعة بشكل أقل فأقل. حتى أنه تخلى عن غضبه تجاه بيكا، معتبرًا أن ما حدث ربما كان نعمة مقنعة.
بعد انتهاء الحصة، غادر مع الطلاب الآخرين تاركين كينجي وحده مع أندرو والمجموعة. وبعد ساعات بدا الأمر كما لو كان قد مر، رأى كينجي وباتريشيا وجويل يخرجون، تبعهم أندرو والمجموعة بعد عدة دقائق. تنفس الصعداء عندما رأى أنه لم يصب أحد بأذى. انتظر حتى مر أندرو بجانبه دون أن يقول أي شيء ثم نهض ليعود إلى المنزل. وبينما كان يسير، ظن أنه رأى بيكا لكنه لم يستطع التأكد لأن المرأة اختفت داخل أحد المتاجر قبل أن يلقي نظرة جيدة عليها.
واصل سيره إلى المنزل وهو يفكر فيما حدث منذ فترة ليست طويلة. كان أندرو على وشك أن يُسلَّم مؤخرته إليه على طبق من ذهب، ولم يكن جويل متهاونًا أيضًا. كان إيرني يتوصل إلى نفس الاستنتاجات بشأن كينجي التي توصل إليها أندرو وبول - كان خطيرًا ولكن أندرو كان كذلك أيضًا. من بين الاثنين، قرر إيرني أن كينجي هو الأكثر خطورة؛ كان لديه زوجة وأطفال ليحميهم بينما كان أندرو لديه كراهيته فقط.
فكر إيرني في دوره في مضايقة كينجي وجويل وشعر بالذنب. لقد اعتبر نفسه دائمًا شخصًا عادلًا وكان دائمًا يشجع المستضعفين لكنه انحاز إلى أندرو ضد أولئك الذين اعتبرهم في وضع غير مؤات. الشيء الوحيد الذي لم يعتبر نفسه عليه أبدًا هو الجبان. لقد علمه والده دائمًا أن يدافع عما هو صحيح حتى لو لم يكن الرأي العام. لقد فهم الآن سبب عدم حديثه أبدًا عن أندرو والآخرين مع والديه، كان يعرف ما سيقولونه وكان يعلم أنه كان مخطئًا لكونه جزءًا من تلك المجموعة.
بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى المنزل، كان إيرني قد اتخذ قرارًا.
نظرت بيكا إلى الكتب المدرسية التي ستذهب سدى وشعرت بدموع تنهمر على خدها. لن تتمكن من العودة إلى المدرسة الآن ولن تتمكن حتى لو استطاعت. توقفت إحدى صديقاتها عند المنزل في أحد الأيام بعد أن قابلت والدتها في محل البقالة.
"بيكا، هل هذا صحيح؟ هل أنت متزوجة بالفعل وأنجبت طفلاً؟"
"بالتأكيد!" ردت بيكا على أمل أن سوزان، التي ربما كانت صديقتها الحقيقية الوحيدة، تصدق قانون السعادة القسرية.
"لماذا لم تقولي أي شيء؟ كان بإمكاننا أن نقيم حفل زفاف/حفل استقبال مولود مشترك!"
"لم أكن حاملاً في ذلك الوقت" أجابت بيكا وحدث الأمر بسرعة كبيرة.
نظرت سوزان إلى بيكا وأمسكت يديها بين يديها.
"بيك، أعلم أنني لا أنتمي إلى عائلة غنية وأن ملابسي ليست من أحدث صيحات الموضة وأعلم أيضًا أنك كنت لطيفًا معي حتى تتمكني من إثبات أنك لست متعجرفًا ...."
"سوزان..."
"دعيني أنهي كلامي." قالت سوزان مقاطعةً إياها. "لكن يا بيكا، لطالما اعتبرت نفسي صديقتك على الرغم من أنك لم تعتبري نفسك صديقتي حقًا. لم أقل الكثير جيدًا لأن... من يستمع إلي؟ لكنني أعلم أنك كنت حاملًا عندما تزوجت، وهذا هو السبب الوحيد لسرعة الأمر. أنا لا أحكم عليك ولكن أقول فقط إذا كنت أعتقد ذلك، فإن الجميع يعتقدون ذلك أيضًا."
"هل يتحدثون عن ذلك؟" سألت بيكا دون أن تكلف نفسها عناء إنكار الأمر.
"لا، على الأقل ليس هذا ما سمعته. منذ رحيلك، تم تخفيض رتبتي إلى حالتي السابقة ولن أكون ضمن أحدث الشائعات، لكن هذا ليس سبب وجودي هنا." قالت سوزان. "أنا هنا لأنك بحاجة إلى صديق."
حدقت بيكا في سوزان وألقت نفسها فجأة بين ذراعيها وهي تبكي.
"لقد صنعت مثل هذه الفوضى من الأشياء!"
"أخبرني عن ذلك." قالت سوزان بهدوء.
تحدثت بيكا لمدة ساعتين متواصلتين وانتهت بالحمل غير المخطط له وغير المرغوب فيه.
"ماذا تفكر أن تفعل؟" سألت سوزان.
نظرت بيكا حولها وكأنها تتوقع رؤية شخص يقف خلفها.
"سمعت أن هناك امرأة تساعد الفتيات في المشاكل" همست.
"بيكا، لا يمكنك ذلك! هل تعلمين مدى خطورة ذلك؟"
"لا يهمني! لا أريد هذا الطفل!" ردت بيكا.
نصحت سوزان قائلة: "قد تموت! احملها وتبرع بها أو أي شيء آخر".
"هل تعتقد حقًا أنه سيسمح لي بالتخلي عن هذا الطفل؟" سألت بيكا.
"لا، ولكن ما تفكر في فعله هو... ألا تفعل ذلك، أليس كذلك؟"
"بيكا! لقد عدت إلى المنزل! تعالي إلى هنا وافعلي ما تجيدينه على أفضل وجه!" صاح تايرون وهو يسير إلى غرفة المعيشة وقضيبه في يده.
"يا إلهي!" قال وهو يدير ظهره ويدس عضوه المتيبس في سرواله. "أنا آسف؛ لم أكن أعلم أن لديك رفيقًا."
قالت بيكا: "هذه سوزان، إحدى صديقاتي في المدرسة. سوزان، هذا زوجي تايرون".
تبادلت سوزان وتاي النظرات، وكانت الكراهية بينهما متبادلة ومكثفة.
قالت سوزان وهي تقف دون أن ترفع بصرها عن وجه تاي: "من الأفضل أن أغادر". كانت تعرف من هو؛ فعائلتها لديها العديد من أفرادها. كان مسيئًا، وإذا لم يبدأ في ضرب بيكا بعد، فسوف يفعل ذلك حتى لو كان ذلك بعد أن أنجبت الطفل.
"شكرًا لتوقفك هنا." قالت بيكا. "ربما يمكننا تناول الغداء في وقت ما."
"بالتأكيد، فقط أخبريني متى." قالت سوزان وهي تعانق بيكا.
سارت بيكا مع سوزان إلى الباب وعانقتها مرة أخرى. وبمجرد أن أغلق الباب خلف سوزان، سمعت بيكا صوت تاي وهو يفك سحاب بنطاله وحفيفه وهو يسقط على الأرض.
"تعال إلى هنا وقم بعملك" قال.
لم تجادل بيكا ولكنها الآن كرهت الشيء الوحيد الذي كانت تحب القيام به. نزلت على ركبتيها، وأخذت قضيب تاي في فمها، وبدأت تمتصه بينما تدفقت الدموع. كانت هذه هي حياتها الآن. كانت تعلم أنها لن تفعل أي شيء للتخلص من الطفل تمامًا كما كانت تعلم أنه بمجرد ولادة هذا الطفل، سيحملها تاي مرة أخرى.
وعندما انتهت، ساعدها على الوقوف وأصدر أمرًا.
"لا أريد أن تعود تلك العاهرة إلى هذا المنزل الآن اذهبي وأعدي العشاء."
كانت بيكا على وشك الاحتجاج لكنها رأت النظرة في عينيه، فظلت صامتة وذهبت إلى المطبخ.
"هل يمكن لأحدكم أن يخبرني بما حدث؟" سألت باتريشيا.
"كيري، إنه لا شيء." أجاب كينجي وهو يمسح يدها.
"كينجيرو تاكيدا! لا تتعامل معي بتعالٍ! ألم تكن أنت من يقول دائمًا لا أسرار؟ أخبرني الآن ماذا حدث!"
أخبرها كينجي بما حدث بعد الدرس وانتظر رد فعلها.
"هل كانوا سيهاجمونك هنا في المدرسة؟" سألت بصدمة.
"نعم كيري. ولكن كما ترى نحن لم نتعرض لأذى."
"هذه المرة ولكن ماذا عن المرة القادمة؟" سألت.
"ثم سندافع عن أنفسنا كما فعلنا اليوم" أجاب كينجي.
"كينجي، ابتعد عنه، سوف يقفون إلى جانب أندرو قبل أن يقفوا إلى جانبنا."
"أعلم هذا ولكن كيري سأدافع عنك وعن عائلتي حتى لو كان ذلك يعني أنني لا أستطيع الذهاب إلى المدرسة هنا."
لقد أخبرها نبرة صوته أنه يعني ذلك وكل ما يمكنها فعله هو أن تأمل ألا يكون هناك المزيد من المواجهات بين كينجي وأندرو.
انطلق أندرو إلى سيارته مهانًا وغاضبًا. لم يكن يتوقع الضربة القادمة والآن أصبح زعامته موضع تساؤل. كان بحاجة إلى بعض الوقت لإعادة تنظيم صفوفه والتوصل إلى طريقة للإيقاع بـ"اليابانيين" على حين غرة. الشيء الجيد الوحيد الذي خرج من هذا هو أنه أصبح يعرف الآن كيف يتدخل في شؤون كينجي. وعلى نفس المنوال، كان هذا هو الشيء الذي سيحوله إلى قاتل.
كان عليه أن يترك المرأة والأطفال خارج الموضوع الآن، لكن اليهودي لم يكن خارج نطاقه، وكذلك صديقته التي تحب الزنوج. ذهب أندرو إلى المطعم ووجد العديد من أفراد مجموعته جالسين في الزاوية ويتحدثون فيما بينهم. كان يعرف بالفعل موضوع المناقشة. هو.
ثم سار نحوهم بهدوء وهو يستمع إليهم وهم يسيرون.
"أقول لك،" كان ميلت يقول، "إنه جبان حقًا! إنه خائف من اليابانيين واليهود."
أدرك أندرو أنه إذا لم يفعل شيئًا، فسيحدث تمرد كامل النطاق وسيكون ميلت هو الزعيم.
"هل أنا الآن؟" هسّ وهو يمشي نحو الطاولة.
ساد الصمت على الطاولة بينما كان أندرو يحدق في وجوه كل شخص قبل أن يستقر على وجه ميلت.
"نعم، أنت كذلك!" قال ميلت وهو يقف. "لماذا لم تتخلى عن مؤخرته اليابانية أو تسمح لنا بالذهاب لاختطاف امرأته؟" سأل التحدي في صوته.
"مايكل..."
"مايكل، مؤخرتي اللعينة!" بصق ميلت. "أراهن أنه عندما يكتشف هذا الأمر، سوف يتم ركل مؤخرتك أيها الجندي."
كان ميلت على حق وكان لا بد من إيقافه قبل أن يذهب إلى مايكل.
قال أندرو وهو ينظر إلى ميلت: "لدي خطة، وكلما قل عدد الأشخاص الذين يعرفون عنها كان ذلك أفضل. سأتصل بك لاحقًا وسنحدد موعدًا للتحدث".
نظر إليه ميلت بريبة ثم وافق: "سأكون في المنزل خلال ساعة".
بقدر ما أراد أندرو البقاء، فقد رحل. فبقاؤه كان ليُظهِر أنه غير آمن في منصبه، فضلاً عن ذلك، كان لديه خطط ليضعها. كان عليه أن يُسكِت ميلت.
قاد أندرو سيارته إلى منزله، وجلس في المقعد الخلفي، وصعد السلم إلى غرفته وأغلق الباب خلفه. ثم استلقى على بطنه وأخرج صندوقًا من تحت سريره، ودفعه للخلف ثم أخرجه مرة أخرى. وجلس على الأرض لفترة طويلة ينظر إلى الصندوق قبل أن يفتحه أخيرًا.
لم يطلق أندرو المسدس، وهو من طراز نامبو 14، منذ الحرب. كان والده قد أخذه من جثة ضابط ياباني ميت، وأحضره معه إلى المنزل وأعطاه لأندرو كهدية. رفع أندرو المسدس من الصندوق وأمسكه بين يديه، ولم يصدق أنه كان يفكر في استخدام المسدس ضد أحد أفراد عائلته.
جلس على الأرض لأكثر من ساعة وهو يزن خياراته. وبعد مرور ساعة أخرى، اتخذ قراره. كان على ميلت أن يرحل. وإذا لم يفعل، فسوف يستمر ميلت في تقويض سلطته ولفت الانتباه إلى شجاعته، ولن يكون الأمر سوى مسألة وقت قبل أن يذهب إلى هاثاواي، وهذا أمر غير مقبول.
حمل أندرو المسدس، وأمسك بسترة، وارتدى عليها المسدس، ثم وضع المسدس في جيبه. فتح باب غرفة نومه واستمع إلى أي إشارة تدل على وجود والده في المنزل. ولما لم يسمع أي إشارة تدل على وجود أي شخص آخر غيره في المنزل، ذهب أندرو إلى المطبخ واتصل بميلت.
"قابلني في الحضانة القديمة المهجورة... نعم، إنها الحضانة. هل هي كذلك؟ حسنًا، إذن، محل البقالة القديم. أراك بعد ثلاثين دقيقة وتذكر أن تأتي بمفردك. يمكننا تحمل أي تسريبات.
عدّل أندرو وزن المسدس في جيبه وغادر.
أمسكت بيني بيد جويل وهو يروي له قصة الهجوم الذي كاد أن يقع في وقت سابق من ذلك اليوم. ومثلها كمثل باتريشيا، كانت خائفة وأخبرته بذلك.
"أعلم ذلك، لكننا سنكون بخير، وهذا يذكرني بذلك." قال جويل وهو يمسح يديها، "كوني حذرة وتأكدي من عدم القبض عليك في أي مكان بمفردك. كان أندرو غاضبًا، وإذا كان يعرف بشأن الأطفال، فهو يعرف بشأنك أيضًا. لا تثقي في أي شخص آخر غير الأشخاص الذين تعرفين أنهم يشعرون بما تشعرين به."
"أنت تخيفني."
"أعلم ذلك وأنا آسف." رد جويل، "لكنني أريدك أن تكون آمنًا. في الواقع، ألا تذهب أنت وباتريشيا إلى نفس المبنى يوم الجمعة؟"
"نعم وأنا أعلم بالفعل ما ستقوله." ردت بيني بقبلة، "تريدني أن أنتظر معها."
"من فضلك، لدي شعور سيء بشأن هذا الأمر." رد جويل وهو يرد القبلة.
"حسنًا، طالما أنك وكينجي وعدتموني بأنكم ستكونون حذرين."
"أعدك بذلك." قال جويل وهو يفتح أزرار قميصها. لم يعد يخجل من لمسها أو إخبارها باحتياجاته. كان يعلم أنه في المستقبل غير البعيد ستكون بيني زوجته، لكن كان عليه أن يساعد كينجي في التعامل مع أندرو كيلي قبل أن يفكر في ذلك.
سحب حمالة صدر بيني لأسفل وكشف عن حلماتها التي كانت متصلبة بالفعل تحسبا لفمه.
"أنا أحبك." تمتم وهو يأخذ حلمة في فمه ويبدأ في قضمها.
"أنا أيضًا أحبك." ردت بيني وهي تدفع المزيد من ثدييها إلى فم جويل. دفعته بقوة وضغطت عليه.
"لا أستطيع الانتظار لممارسة الحب معك." تمتمت بينما كانت تضغط بقوة ضده.
توقف جويل عن الحركة ونظر إليها،
"أريد ذلك أيضًا وأتمنى أن تكون هناك طريقة يمكننا من خلالها ذلك" أجاب جويل.
"ماذا تعتقد أن كينجي وباتريشيا سيفعلان؟" سألت بيني.
"لا أعلم ولكن هناك واقيات ذكرية... وهي مصنوعة من المطاط...."
"هل يمكنك الحصول على بعض؟" سألت بيني.
"هل أنت موافق على أن نمارس الحب دون أن نتزوج؟" سأل جويل.
"جويل، أنا أحبك ودعنا لا نخدع أنفسنا، نحن سوف نتزوج في وقت ما لذلك أنا بخير مع ذلك ولكن في الوقت الحالي، أنهي ما بدأناه."
أخذ جويل حلمة ثدي في فمه وبدأ من جديد بينما مدت بيني يدها بينهما وفككت سحاب بنطاله، ثم مدت يدها وأخرجت ذكره المنتصب. دفعت جويل على ظهره وجلست بجانبه وبدأت في مداعبته بطوله.
توقفت عن مداعبته، وقفت، وخلع ملابسها، ووقفت أمام جويل عارية تماما.
"بنس واحد...."
بعد بضع دقائق، كان جو عاريًا وممدًا على ظهره، وكان ذكره يشير إلى السقف. مددت بيني جسدها فوقه، وفتحت ساقيها حتى أصبح ذكر جويل محصورًا بين شفتيها المهبليتين وبدأ في فرك وفرك البظر عليها. أمسك جويل مؤخرتها وأمسك بها في مكانها بينما دفع بين شفتيها مستخدمًا ذكره لفرك البظر. تحركت بيني حتى أصبحت حلماتها عند فمه وعرضت عليه واحدة عن طريق لمس شفتيه بها.
كان الجمع بين الاحتكاك والامتصاص كافياً لإرسال بيني إلى النشوة الجنسية. وعندما شعر جويل باقتراب النشوة الجنسية، انقلب إلى جانبه وسحب ذكره من بين ساقي بيني. وقبل أن يتمكن من لمس ذكره، كان بين يدي بيني وكان يقذف منيه على بطنها.
لقد استلقوا معًا لدقائق طويلة، وكان كل واحد منهم يفكر في نفس الشيء؛ كان عليهم العثور على طريقة ما لمنع الحمل.
غادر جويل منزل بيني بعد الواحدة صباحًا بقليل وقاد سيارته إلى منزل آبي. كان أول شيء كان ينوي فعله بمجرد فتح المتاجر هو العثور على بعض الواقيات الذكرية.
وضع كينجي وباتريشيا رالف وماري في الفراش ثم ذهبا إلى غرفتهما الخاصة على الرغم من أن الوقت كان مبكرًا. كانت خائفة وحاولت ألا تظهر ذلك.
"تعالي إلى هنا، كيري." قال كينجي بعد أن أغلق باب غرفة النوم خلفه. التقى بها في منتصف الطريق، واحتضنها وقبّلها. "حاولي ألا تخافي، لن أسمح بحدوث أي شيء لك أو للأطفال."
"أنا خائفة عليك." ردت باتريشيا وهي تعانقه بقوة، "أنت تكره العنف."
"أعلم ذلك ولكن إذا كان عليّ استخدام العنف لحمايتك فإنني سأفعل ذلك وسوف أكون بخير طالما أنك آمن."
"هل سينتهي هذا الأمر يومًا ما؟" سألت باتريشيا وهي تضع رأسها على صدر كينجي.
"آمل وأدعو **** أن ينتهي هذا الأمر قريبًا، ولكن كل ما يمكننا فعله هو الاستمرار في حب والثقة ببعضنا البعض وبمن هم أصدقاؤنا وعائلتنا".
"أعلم ذلك." قالت باتريشيا، "لكنني مازلت خائفة وأريد العودة إلى منزلنا."
عانقها كينجي بقوة أكبر؛ كان هذا يشبه إلى حد كبير ما حدث قبل انتهاء الحرب عندما كان عليهم أن يختبئوا.
قال كينجي وهو يقبل قمة رأسها: "سوف ينتهي الأمر قريبًا. لم أتذوقك منذ فترة طويلة".
"ماذا تقصد؟" سألت باتريشيا، "لقد حدث ذلك في الليلة الماضية فقط."
"لقد مضى وقت طويل جدًا، استعد لي."
كان الاستعداد يستلزم الاستحمام السريع وإدخال الحجاب الحاجز. وعندما غادرت باتريشيا للاستعداد، ألقى كينجي نظرة خاطفة على الأطفال وأجرى مكالمة هاتفية سريعة مع نيك.
"هل أنت بخير؟" سأل نيك عندما انتهى كينجي من سرد أحداث اليوم.
"نحن بخير ولكنني أردت فقط أن أبقيك على اطلاع." أجاب كينجي.
"حسنًا، وبينما أتحدث معك عبر الهاتف، لا يزال جودمان في السجن، ولكن هذا قد يتغير في أي وقت. أريد أن أجتمع مع الجميع للحديث عن خطة الهروب وإمكانية شراء منزل آمن آخر. ماذا ستفعل في عطلة نهاية الأسبوع هذه؟"
"لا يوجد شيء على حد علمي" أجاب كينجي.
"حسنًا، تعال إلى هنا يوم السبت في حدود الساعة الثالثة... سنطبخ في الخارج ونبدأ في التخطيط. أشعر أن الوقت يضيق أمامنا."
لم يختلف كينجي معه في الرأي. "سأخبر باتريشيا".
"ماذا تقول لباتريشيا؟" سألته من خلفه وهو يغلق الهاتف.
"سنذهب إلى منزل أمي ونيك يوم السبت. يريد نيك مناقشة بعض الأمور.
لم تكن باتريشيا بحاجة إلى أن تسأل عن موضوع المناقشة، فقد كانت تعلم بالفعل. لورانس جودمان والآن أندرو كيلي. لم تكن تريد التحدث عن أي شيء آخر الليلة؛ كانت تريد ممارسة الحب حتى تتعب. مد كينجي يده وقادها إلى غرفة آبي.
مرّت ذكريات علاقتهما الجسدية السابقة في ذهنه مما جعله يضحك.
"ما المضحك في هذا؟" سألت باتريشيا.
"كنت أتذكر كيف كنا نحسب مقدار الوقت المتبقي لممارسة الحب قبل عودة آبي." أجاب كينجي.
"هل تدرك كم مر من الوقت منذ ذلك؟" سألت باتريشيا ضاحكة.
"في كثير من النواحي يبدو الأمر كما لو كان منذ زمن طويل، لكن الذكرى ما زالت حية كما لو كانت بالأمس فقط." أجاب كينجي. "لا يبدو من الممكن أن نكون متزوجين منذ سبع سنوات. كيري، هل تشعر بالندم؟"
"لا!" أجابت باتريشيا، "وأنت؟"
"لا كيري، عندما أقول أنني سأحبك إلى الأبد هذا ما أعنيه." قال وهو يقبلها. "انتظري هنا."
شاهدت باتريشيا كينجي وهو يخرج من الغرفة ويعود بعد بضع دقائق مع طبق مليء بالفواكه الطازجة وكوب من الماء.
قال كينجي وهو يضع طبق الفاكهة وكأس الماء على الطاولة بجوار السرير: "لقد تفقدت أحوال رالف وماري أثناء توجهي إلى المطبخ. لقد حان وقت الاعتناء بكما".
راقبته باتريشيا وهو يخلع ملابسه ويضعها بدقة على كرسي طاولة الزينة. كان أحد الأشياء المفضلة لديها هو مشاهدة عضلات مؤخرته وهي تنقبض أثناء تحركه، كان هذا شيئًا لم تخبره به أبدًا، كان سرها الصغير. لم يكن ذلك لأنها اعتقدت أنه سيتوقف، بل كان الأمر أفضل لأنه لم يكن مدركًا أنه يفعل ذلك.
عندما استدار لمواجهتها، كان ذكره صلبًا ويبدو أنه يشير إليها.
"اجلسي على السرير واستلقي على ظهرك" قال لها كينجي وهو يقترب منها.
فعلت باتريشيا ما طلبه وانتظرت أن يصل إليها. وعندما فعل، ركع على ركبتيه، وفتح ساقيها وبدأ يلعقها بحذر لتجنب بظرها. تأوهت باتريشيا ثم ارتعشت وهي تحرك وركيها محاولة جعل لسانه يلمس بظرها.
لعب كينجي معها حتى بدأت تتوسل ثم تمسك بها وحرك لسانه فوق بظرها حتى صرخت معلنة إطلاقها. وفي حركة سلسة واحدة، دفن نفسه عميقًا داخلها وهو يضخ ببطء إلى الداخل والخارج حتى وصلت باتريشيا إلى النشوة للمرة الثانية. وبعد نشوتها الثانية، سمح لنفسه بإطلاق العنان لها داخلها. وبعد أن استراحت، جعلها تشرب الماء وتأكل بعض الفاكهة.
"سوف تحتاجين إليها" قال لها عندما اعترضت.
بعد ساعتين، كانت باتريشيا نائمة في نوم عميق، ولم يكن كينجي بعيدًا عنها. كانت آخر فكرة راودته في استيقاظه هي الأمل في ألا يضطر إلى إيذاء أي شخص.
نزل ماير فايس من الحافلة ونظر حوله. كانت المكالمة الهاتفية من ابنة عمه مارجي مفاجأة ولكنها لم تكن غير سارة. لقد كان يحب مارجي دائمًا على الرغم من أنهما لم يقضيا الكثير من الوقت معًا وكان أكبر منها بعدة سنوات.
لقد فاجأه سبب المكالمة الهاتفية، فهي أرادت أن تترك زوجها ولكنها كانت خائفة للغاية.
"هل يؤذيك؟" سألت ماير.
أخبره صمتها بكل ما يحتاج إلى معرفته، لكنه أحس أن هناك المزيد الذي لم تخبره به.
"هل يمكنك البقاء آمنًا حتى أصل إلى هناك؟" سأل.
"نعم... لقد بقيت هذه المدة الطويلة، بضعة أسابيع أخرى لن تكون ذات أهمية." أجابت.
كانت تلك المحادثة قد جرت قبل بضعة أسابيع، ولو قالت إنها في خطر داهم لكان قد غادر جيرسي على الفور. وكان طلبها الوحيد أن يأتي قبل أن تأتي فاتورة الهاتف التالية. كان ماير يكره الرجال مثل زوج مارجي؛ فهم يضربون النساء والأطفال العزل من أجل أن يشعروا بأنهم رجال. كان لديه خطط للسيد مايكل هاثاواي، وكان سيتعلم درسًا لن ينساه أبدًا.
أولاً وقبل كل شيء، كان عليه أن يتأكد من أن مارجي في أمان ثم يعتني بزوجها. استقل ماير سيارة أجرة وذهب إلى الفندق الذي لم يكن بعيدًا جدًا عن المكان الذي تعيش فيه مارجي. لم يخبرها بتاريخ محدد لوصوله ولم يتصل بها لأنه لم يكن يعرف ما إذا كان زوجها سيعود إلى المنزل أم لا. أخبرها أن تكون مستعدة للمغادرة في أي وقت وأنها تستطيع البقاء معه وعائلته في جيرسي حتى تقرر ما تريد القيام به.
سجل ماير وصوله لكنه لم يفك حقائبه، ولم يكن يتوقع أن يبقى في المدينة لأكثر من يوم أو يومين. غادر الغرفة على الفور وذهب في نزهة قادته إلى منزل مارجي. لم ير السيارة في الممر وقرر المخاطرة. إذا كان زوجها في المنزل، فسوف يتصرف كما لو كان في المنزل الخطأ. رن جرس الباب وانتظر لبضع دقائق قبل أن يرن الجرس مرة أخرى.
فتحت مارجي الباب بعد لحظة، وامتلأت عيناها بالدموع من المفاجأة والارتياح؛ فقد وصلت فاتورة الهاتف للتو.
"هل هو هنا؟" سأل ماير.
"لا، لقد غادر فقط لحضور اجتماع."
"حسنًا، خذ أغراضك واذهب إلى الفندق، رقم الغرفة هو 131. ابق في الداخل وانتظرني."
أعطاها ماير مفتاح الغرفة وهو يتسلل إلى الداخل.
صعدت مارجي السلم مسرعة، وأمسكت بحقيبة كانت قد حزمتها قبل شهر، والتي كانت تحتوي أيضًا على المال الذي ادخرته على مر السنين. أخذت الرسالة التي كتبتها بمجرد أن أخبرها ماير بقدومه ووضعتها على خزانة ملابس مايكل. وبينما كانت تنزل السلم وحقيبتها في يدها، شعرت بلحظة من الشك في أنها كانت تفعل الشيء الصحيح.
رنّ الهاتف، فقفزت وركضت للرد عليه.
"من هو؟" سألت ماير.
"مايكل، إذا لم أجيب فسوف يعود إلى المنزل."
"حسنًا. الآن اخرج من هنا وسأراك لاحقًا."
"ماير..."
"استمر الآن، لا ينبغي أن أبقى طويلاً."
نظرت مارجي حول غرفة المعيشة وغادرت. ستذهب ماير إلى البنك معها غدًا وتحذف أسماء مايكلز من حساباتها وبالتالي تتركه بلا مال. لن يكون من شأن مارجي أن تشغل بالها بعد الآن.
اختبأ أندرو خلف الباب الخلفي للمتجر منتظرًا ظهور ميلت. أبقى يديه في جيوبه ولمس مؤخرة البندقية بحذر. كان على وشك ارتكاب جريمة قتل بدم بارد، لكن هذا لم يكن ما أثار انزعاجه، بل حقيقة أنه لم يعد متوترًا بشأن الأمر.
سمع سيارة ميلت تتوقف بجوار سيارته وأدرك أنه لم يفكر فيما سيفعله بالسيارة. سار نحو سيارة ميلت وانتظر حتى تم فتح النافذة وقبل أن يدرك ميلت ما كان يحدث، كانت هناك رصاصة في رأسه.
لم يأخذ أندرو الوقت الكافي للتحقق مما إذا كان ميلت قد مات، بل قفز إلى سيارته وانطلق. وبمجرد وصوله إلى المنزل، نظف البندقية وأعادها إلى الصندوق تحت السرير، فقد كانت قيادته في أمان في تلك اللحظة. كان مدركًا بشكل غامض أنه تجاوز خطًا لا يمكنه تجاوزه مرة أخرى. لقد أصبح الآن قاتلًا لكنه قرر أنه يمكنه التعايش مع هذا خاصة إذا كان ذلك سيجعل الآخرين يلتزمون بالخط.
لم يدرك هول ما فعله إلا بعد أن نظف المسدس وأعاده إلى مكانه. وحتى في تلك اللحظة لم يشعر بأي ندم، بل كان يشعر بالصدمة لأنه قتل شخصًا بالفعل وأنه أحب ذلك. وما وجده هو أنه أصبح من الأسهل الآن التفكير في الشخص التالي والذي يليه.
لقد تم تجاوز الخط ولم يعد هناك مجال للرجوع حتى لو أراد ذلك.
نظرت مارجي حول غرفة الفندق، وجلست على السرير وبدأت في البكاء. كانت دموع الحزن والارتياح والغضب منها ومن مايكل. بعد أن انتهت من البكاء، ذهبت مارجي إلى الحمام، وغسلت وجهها وصليت أن يفي ماير بوعده ولا يقتل مايكل. وبقدر ما كانت تكرهه، إلا أنها لم تكن تريد موته على يديها أو ضميرها ولم تكن تريد ذلك على ماير أيضًا. جلست على السرير وبدأت ما بدا وكأنه انتظار غير محدد.
جلس ماير في غرفة المعيشة المظلمة متسائلاً عما إذا كان هاثاواي سيعود إلى المنزل أم أنه سيقضي الليلة مع إحدى العاهرات التي أنفق عليها أموال مارجي. كان على وشك الاستسلام عندما سمع السيارة التي تم شراؤها بأموال مارجي تتوقف أمام المنزل. لم يتحرك عندما فتح الباب الأمامي ودخل مايكل. استمع إلى مايكل وهو يسير عبر المنزل وهو ينادي مارجي بأسماء ويطالب بمعرفة مكان العشاء. في تلك اللحظة، كان من الصعب عليه ألا يقتل الرجل.
انتظر حتى دخل مايكل المطبخ قبل أن يتحرك من الزاوية. وشق طريقه ببطء إلى المطبخ حيث كان ميشيل يلعن في سره ويعد بضرب مارجي ضربًا مبرحًا.
"لن تلمسها مرة أخرى" قالت ماير من مدخل المطبخ.
التفت مايكل، مذعورًا من صوت رجل في منزله.
"من أنت وماذا تفعل في منزلي؟"
"لا يهم من أكون، ولكن ما يهم هو من أنت وما فعلته لابن عمي." قال ماير وهو يتجه إلى المطبخ.
"ما أفعله مع زوجتي لا يعنيك" قال مايكل بغضب.
"هل تعرف من أنت؟" سأل ماير متجاهلاً تصريح مايكل، "أنت جبان من أسوأ الأنواع. أنت تنتقد النساء لأنك لست رجلاً بما يكفي لمواجهة رجل آخر. بل سأذهب إلى حد القول إنه عندما حان وقت التسجيل للمساعدة في الدفاع عن هذا البلد، لم تفعل. ماذا فعلت؟ ذهبت إلى أحد معسكرات الخدمة المدنية؟ هل تحدثت عن مدى معارضتك للعنف؟"
لم يرد مايكل، فهو لا يدين لهذا اليهودي القذر بأي تفسير.
قال ماير وهو يتحرك حتى أصبح واقفًا أمام مايكل مباشرة: "لا بد أنني توصلت إلى الحقيقة. أنت كلب عنصري وأتمنى الآن لو لم أعد مارجي بأنني لن أقتلك".
بدأ مايكل بالضحك، بقدر ما يتعلق الأمر به، يمكن للعاهرة أن تغادر طالما أنها لن تأخذ أموالها معها.
"يمكنك الحصول عليها!" قال وهو لا يزال يضحك، "أنا لا أهتم".
تحول الضحك إلى صرخة ألم عندما لكمه ماير في معدته.
"الأمر ليس بهذه البساطة"، قال ماير. "لدي أوراق تحتاج إلى التوقيع.
"لن أوقع على أي شيء!" قال مايكل وهو يلتقط أنفاسه.
"أعتقد أنك ستفعل ذلك"، رد ماير بهدوء وهو يضرب مايكل مرة أخرى. "لقد أنفقت أموالها على العاهرات وللترويج لقضيتك. وقِّع على الأوراق التي تعيد لها أموالها والأوراق التي ستنقل ملكية المنزل إلى مارجي وبعد ذلك سيكون لديك أربع وعشرون ساعة لإخلاء المبنى".
على الرغم من ألمه، ضحك مايكل بينما كان ماير يراقبه دون أن يبدو منزعجًا من ضحك مايكل. أخرج النماذج المطوية من جيبه ووضعها على طاولة المطبخ بقلم.
"وقّع على الأوراق" قال بهدوء.
"أذهب إلى الجحيم أنت وكل اليهودي الحقير الذي يعيش على قيد الحياة!" قال مايكل بحدة.
وفي نهاية الساعة، كان ماير يغادر المنزل حاملاً كل النماذج الموقعة، ولكن ليس قبل أن يصدر تحذيراً.
"سيتم مراقبة المنزل؛ لديك حتى ليلة الغد لتغادر. إذا كانت لديك أي أفكار حول إحراق المكان فانسها لأنني إذا فعلت ذلك فسوف أجدك وسأقتلك. إذا عدت إلى هنا، فسوف أقتلك. إذا حدث أي شيء لمارجي أو أي شخص في عائلتنا، فسوف أجدك وأقتلك. هل تفهم؟"
شاهد مايكل ماير وهو يبتعد ثم نهض ببطء على قدميه وهو يحتضن يده اليسرى المكسورة في عدة أماكن بما في ذلك الأصابع. كان وجهه مغطى بالدم الجاف وأمعاؤه تؤلمه من اللكمات المتكررة التي وجهها إليه ماير. تعثر في صعوده إلى الطابق العلوي وهو يخلع ملابسه بأفضل ما يستطيع بيد واحدة بينما ذهب ودخل إلى الحمام. صرخ من الألم عندما ضرب الماء الساخن جسده المصاب بالكدمات ويده المكسورة. أنهى الاستحمام ومشى إلى السرير دون أن يجفف نفسه واستلقى. ظل مستلقيًا هناك لفترة طويلة وهو يحاول أن يزن خياراته وقرر أنه ربما حان الوقت للمضي قدمًا. لم يكن مفلسا؛ كان لديه بضع مئات من الدولارات التي ستعينه على الصمود حتى يجد شيئًا آخر.
كان يفكر في الانتقال إلى الجنوب حيث كانت المواقف أكثر توافقًا مع تفكيره، لكنه لم يفعل ذلك بسبب مارجي. وبما أنها لم تعد تشكل مشكلة، لم يعد هناك ما يمنعه من ذلك. كان بإمكان المجموعة في المدرسة أن تدافع عن نفسها.
جر نفسه من على السرير، ارتدى ملابسه ثم بدأ في حزم أمتعته. لم ير الرسالة من مارجي حتى ذهب إلى خزانته لإفراغها. نظر إليها، وناقش فتحها ثم تركها. لم يكن لديه أي اهتمام بقراءة أي شيء كان لديها لتقوله. حمل حقيبته على الدرج بيده السليمة وهو يلعن كلما صدم الحقيبة المكسورة عن طريق الخطأ مذكراً إياه بأنه بحاجة إلى الاعتناء بها قبل أن يغادر المدينة.
فتح الباب الأمامي متوقعا أن يرى السيارة حيث تركها.
"لعنة **** على اليهودي اللعين ابن العاهرة!" صاح عندما رأى أن السيارة اختفت. استدار ليعود إلى المنزل عندما لمح رجلاً يقف في الظل.
لقد حان وقت المغادرة.
قفزت مارجي عندما سمعت صوت نقر على الباب.
"مارجي، أنا هنا، اسمحي لي بالدخول." همست ماير.
فتحت مارجي الباب وعانقته.
"هل أنت بخير؟ هل أذاك؟"
"لا،" أجاب ماير، "ولن يؤذيك مرة أخرى أيضًا. سوف يرحل بحلول ليلة الغد."
"فهو ليس ميتًا؟"
"لا، ولدي هدية لك." أجابت ماير وسلّمتها الأوراق.
"ما هذا؟
"الآن أصبح المنزل باسمك وسيتم حذف اسمه من حساباتك المصرفية بمجرد أن تأخذها إلى البنك في الصباح." قال ماير.
"هل وافق على هذا؟" سألت مارجي بمفاجأة.
"نعم ومن الأفضل أن لا تعرف سبب موافقته."
"لا أعرف ماذا أقول سوى شكرًا لك."
"على الرحب والسعة." ردت ماير. "لن تعودي معي، أليس كذلك؟"
ترددت مارجي وقالت: لا، أريد البقاء هنا ولكن أشكرك على العرض.
"لقد فكرت في الأمر كثيرًا، لكن يا مارجي؛ لا تنتظري طويلًا لطلب المساعدة إذا احتجت إليها مرة أخرى. السيارة في الخارج ولكنني أعتقد أنه يجب عليك البقاء هنا الليلة. لقد أعطيته أربعًا وعشرين ساعة للخروج. سأذهب غدًا للتأكد من أنه ذهب قبل أن أصطحبك إلى المنزل."
استدعى مايكل سيارة أجرة وانتظر على الشرفة حتى وصلت. كان بإمكانه أن يرى الرجل الذي لم يبذل أي جهد حقيقي لإخفاء نفسه وهو يراقبه، وتمنى أن يظل حيث هو. ستكون المحطة الأولى المستشفى، والمحطة الثانية محطة القطار أو الحافلة أيهما يغادر أولاً إلى الجنوب. حقيقة أنه لا يعرف أحدًا في الجنوب أو أنه ليس لديه وجهة حقيقية في ذهنه لم تزعجه على الإطلاق. لن تكون هذه هي المرة الأولى التي يبدأ فيها بهذه الطريقة ولا من المرجح أن تكون الأخيرة.
وبينما كان ينتظر سيارة الأجرة، اخترع قصة اعتقد أنها معقولة عن الضرر الذي لحق بيده. وتوقفت سيارة الأجرة بعد خمسة عشر دقيقة من استدعائها. وقبل أن يغادر المنزل للمرة الأخيرة، استدار مايكل ونظر إليها وبصق.
بحلول نهاية ديسمبر 1946، صدرت الأحكام الصادرة عن محاكمات نورمبرج وتم تنفيذها. تم بث أول مسلسل تلفزيوني على الإطلاق "Faraway Hill" واستمر لمدة اثني عشر أسبوعًا. في عشية عيد الغفران اليهودي، أرسل الرئيس هاري إس ترومان برقية إلى رئيس الوزراء البريطاني كليمنت أتلي يؤيد فيها هجرة أكثر من 100000 يهودي إلى فلسطين. رأى جورج أدامسكي أول جسم طائر مجهول الهوية يحوم بالقرب من جبل بالومار وبدأ حياته المهنية في جراحة المسالك البولية. أصدرت غرفة التجارة الأمريكية كتيب "التسلل الشيوعي للولايات المتحدة".
أنهى الرئيس ترومان كل ضوابط الأسعار بسبب النقص الأمريكي في اللحوم. وفي غياب أي سقف، تضاعف سعر اللحوم، لكن الإنتاج زاد. واستمرت "محاكمة الأطباء" ضد عشرين طبيبًا نازيًا وإداريين اثنين، وستنتهي في يوليو 1947. ولأول مرة في التاريخ، سيحصل رئيس الولايات المتحدة على عربة قطار خاصة به. وفي مختبرات أبحاث RCA في برينستون، نيوجيرسي، تم إجراء أول عرض للتلفزيون الملون بشكل خاص.
تم وضع الدستور الياباني الجديد، والذي تضمن نبذ الحرب. واستقبلت منظمة الأمم المتحدة أول أعضاء جدد منذ عام 1945، حيث بلغ عدد أعضائها 102 عضوًا من أفغانستان والسويد وأيسلندا، وأضرب عمال مناجم الفحم في جميع أنحاء الولايات المتحدة (400000) عن العمل مما أدى إلى توقف الإنتاج قبل شهر واحد من بدء الشتاء. عُرض لأول مرة فيلم "أفضل سنوات حياتنا" وهو فيلم عن عودة قدامى المحاربين الأمريكيين إلى الحياة المدنية بعد الحرب العالمية الثانية. واستجابة لضغوط الحزب الجمهوري، تم إنشاء الأمر التنفيذي رقم 9086 - وتم إنشاء لجنة مؤقتة مكونة من ستة أعضاء بشأن ولاء الموظفين. وفي مارس 1947، أصبح الأمر التنفيذي رقم 9835.
ألقى فيدل كاسترو، طالب القانون البالغ من العمر 22 عامًا، أول خطاب رئيسي له ندد فيه بالرئيس الكوبي رامون جراو؛ أكملت الفرقة الهندية الثالثة والعشرون مهمة بدأت قبل أسبوعين من يوم النصر على اليابان. تكبدوا 407 قتلى و808 جريحًا و167 مفقودًا. وصفها المؤلف مارتن جيلبرت بأنها "آخر ضحايا الحلفاء" في الحرب العالمية الثانية، تأسست اليونيسيف (صندوق الطوارئ الدولي للطفولة التابع للأمم المتحدة)، تم تصوير فيلم "إنها حياة رائعة" بطولة جيمي ستيوارت، عقد مؤتمر هافانا - قمة زعماء الجريمة المنظمة الأمريكية في هافانا، كوبا في فندق مملوك لرجل العصابات اليهودي ماير لانسكي.
افتتح رجل العصابات بوجسي سيجل فندق وكازينو بينك فلامنجو في لاس فيغاس ستريب.
أصدر الرئيس هاري ترومان الإعلان الرئاسي رقم 2714، الذي أعلن رسمياً نهاية الأعمال العدائية الأمريكية في الحرب العالمية الثانية.
بعد مشاركته في محاكمة رجلين أبيضين في كولومبيا بولاية تينيسي، ألقت شرطة المدينة القبض على المحامي الأمريكي من أصل أفريقي ثورغود مارشال ونجا بأعجوبة من حشد من الغوغاء. أصدر الرئيس هاري إس ترومان الأمر التنفيذي رقم 9808، وبالتالي تم إنشاء لجنة رئاسية مكونة من ستة عشر عضوًا للحقوق المدنية. اندلعت أعمال الشغب العرقية في مطارات شيكاغو عندما حاولت هيئة الإسكان في شيكاغو نقل أسر اثنين من المحاربين القدامى البارزين إلى منطقة سكنية بيضاء بالكامل في محاولة لإلغاء الفصل العنصري.
رفض فريق كرة السلة للرجال بجامعة تينيسي مواصلة المباراة ضد جامعة دوكيسون بولاية بنسلفانيا لأنهم رفضوا إبعاد لاعبهم الأفريقي الأمريكي تشاك كوبر عن الملعب.
فازت نوتردام ببطولة غير رسمية لموسم كرة القدم عام 1946، وفاز كليفلاند براونز بأول مؤتمر كرة قدم أمريكية، وفاز سانت لويس كاردينالز على بوسطن ريد سوكس 4-3 في بطولة العالم عام 1946، وشارك جوردي هاو لأول مرة في دوري الهوكي الوطني.
الفصل 9
لم يتم العثور على جثة ميلت حتى وقت متأخر من صباح اليوم التالي. عثر رجل بلا مأوى كان يبحث عن مكان لقضاء اليوم على الجثة وذهب لاستدعاء الشرطة. تم استجواب الرجل ثم تم إطلاق سراحه بعد التحقق من مكانه في المساء السابق وفي ذلك الصباح.
انتشر خبر الجثة كالنار في الهشيم، ولم يمض وقت طويل قبل أن تكتظ المنطقة المحيطة بمسرح الجريمة بالناس الذين يريدون إلقاء نظرة على الجثة.
"يا إلهي!" صرخت امرأة من بين الحشد، "هذا ميلتون فون!"
ومنذ تلك اللحظة، ساءت الأمور مع اقتراب الناس من السيارة محاولين التحقق مما قالته المرأة. وبعد ساعتين، اختفت الجثة وتم سحب السيارة. وقد تلقى السيد والسيدة فون الخبر وبدأ حزنهما. وبحلول المساء، كان الحزن قد عم الحرم الجامعي وبدأ هناك أيضًا.
حتى كينجي وباتريشيا وجويل وبيني حزنوا عندما سمعوا الخبر. لم يهتم أي منهم بالرجل لكنهم لم يتمنوا له أي أذى أيضًا.
"من الذي فعل مثل هذا الشيء؟" سألت بيني بصدمة.
تبادل جويل وكينجي النظرات. لقد عرفا من فعل ذلك بمجرد سماعهما للخبر، وكان ذلك بمثابة تذكير صادم بمدى خطورة أندرو حقًا. إذا كان قد قتل أحد أفراد عائلته، فماذا كان قادرًا على فعله غير ذلك؟
"ماذا تعتقد أن علينا أن نفعل؟" سأل جويل. "الشرطة لن تصدقنا وليس لدينا أي دليل".
"أعرف هذا." قال كينجي بهدوء، "لكن لا يزال يتعين علينا المحاولة."
"أندرو؟ هل تعتقد أن أندرو هو من فعل هذا؟" سألت بيني.
لم تصدق باتريشيا ذلك أيضًا، وقالت: "إنه لن يقتل أحدًا من أفراده، أنا فقط لا أرى ذلك".
"كيري، هويته كلها تكمن في تلك المجموعة. وهو يدرك الآن أن الآخرين يدركون ضعفه وأن موقفه سوف يتعرض للتحدي. والطريقة الوحيدة التي تمكنه من الحفاظ على موقفه هي إزالة التهديد. كان ميلت فون يشكل تهديدًا لموقفه من السلطة، لذا نعم، أعتقد أنه قادر على القتل."
جلسا ينظران إلى بعضهما البعض ويفكران في نفس الشيء ولكنهما لا يقولانه. إذا كان أندرو راغبًا وقادرًا على قتل أحد أفراده، فسوف يقتل أحدهم دون أن يرمش له جفن.
"كيري، أريدك أن تبقى في المنزل وتذهب إلى المدرسة..."
"لا."
"إنه ليس آمنًا..."
"لقد قلت لا." قالت باتريشيا بهدوء ولكن بحزم. "لقد انتظرنا وكافحنا كثيرًا للوصول إلى هذه النقطة ولكنني أريد أن أقول شيئًا، لا أعتقد أنه ينبغي لنا الاتصال بالشرطة. ماذا يمكننا أن نقول لهم؟ وقد يعتقدون أنك أنت من فعل ذلك."
"إنها على حق"، قال جويل، "وماذا يمكننا أن نقول لهم؟ ليس لدينا أي دليل".
"يجب علينا أن نفعل شيئًا ما." قال كينجي بهدوء.
قالت باتريشيا: "كينجي، فكر في هذا الأمر. نحن نعلم جميعًا أنك لم تفعل ذلك، ولكن إذا سأل رجال الشرطة الناس في المدرسة، فكم منهم سيؤيدونك؟ ماذا عن أندرو وأصدقائه؟ إذا كان هناك أي شيء، فسوف يقولون إنك أنت من فعل ذلك".
امتلأت عيناها بالدموع وهي تتخيل كينجي يُؤخذ بعيدًا عنهم. وضع ذراعه حولها وعانقها. لم يستطع أن ينكر أنها طرحت بعض النقاط الصحيحة.
"سأتصل بنيك وأرى ماذا سيقول" قال كينجي بعد عدة دقائق من الصمت.
استرخيت باتريشيا قليلاً، فقد كانت تعرف زوجها جيداً وتعرف أنه سيفعل ما يراه صحيحاً مهما حدث.
"اتصل به" قالت بهدوء. سوف يستمع إلى نيك إذا استمع إلى أي شخص.
سمعته يتحدث إلى نيك ثم سمعت صوت النقرة الناعمة عندما أغلق الهاتف.
"إنه قادم." قال كينجي وهو يجلس. "كيري، أريد منك أن تتعهد بأنك ستلتزم بنصيحته."
"فقط إذا فعلت ذلك." ردت باتريشيا.
"كيري...."
"أعني ذلك يا كينجي." قالت باتريشيا، "أعتقد أنه أكثر عرضة لإطلاق النار عليك مني."
"أعتقد أنها محقة يا كينجي." تدخل جويل. "يمكنني أن أحضر لك أي مهام و..."
"لا." قال كينجي بحزم، "إنه سيأتي إلى هنا فقط."
"لذا ستذهب إلى المكان الذي تعرف أنه يستطيع أن يجدك فيه؟" سألت باتريشيا، "أنا آسفة ولكن هذا مجرد غباء."
"باتريشيا..."
"لا تفعلي بي يا باتريشيا!" أجابت وهي تبتعد عنه.
"كيري، تعالي إلى هنا." هدأ كينجي وهو يقترب منها. ألقى نظرة ليرى أن جويل وبيني قد انسحبا ليمنحاهما الخصوصية. عندما كان بجانبها، لف ذراعيه حولها وعانقها. "حسنًا كيري، سأفعل ما يقترحه نيك لكن لا يمكننا البقاء هنا. أندرو يعرف هذا المنزل."
"لا يهمني أين نذهب، أنا فقط لا أريد أن أتأذى" أجابت.
بعد خمسة عشر دقيقة وصل نيك إلى المنزل برفقة هانا التي تحمل كتبًا جديدة للأطفال.
"إنهم في الخلف مع بيني وجويل." قالت باتريشيا بعد أن استقبلتهم بعناق وقبلة.
"أخبرني بما تعرفه." قال نيك وهو يجلس على الكرسي المقابل لهم.
عندما انتهى كينجي، تحدث.
"أوافقكما الرأي"، قال. "كينجي، أوافق على أن باتريشيا بحاجة إلى البقاء بعيدًا عن المدرسة، لكنك كذلك. أندرو كيلي يحملك مسؤولية مشاكله، وإذا أتيحت له الفرصة، فسوف يقتلك ولن يخسر أي نوم بسبب ذلك. أعلم أنك قلق بشأن المدرسة، لذا فقد تحدثت بالفعل مع بول؛ فهو يعمل على هذا الجانب. الآن، فيما يتعلق بالشرطة، أوافق على أننا بحاجة إلى القيام بشيء ما، لكنني لست متأكدًا مما هو. أوافق باتريشيا على أنه إذا ذهبت إليهم، فلن يضمنك أحد، لسبب واحد فقط وهو أنهم خائفون.
"لكن يجب أن أخبر شخصًا ما!" أصر كينجي، "إذا بقيت صامتًا، فسوف يعتقدون أيضًا أن لدي شيئًا أخفيه."
"هذا صحيح أيضًا." وافق نيك. "حسنًا، هذا ما سنفعله، سنتصل بالشرطة ثم صديقي تشارلز في المكتب. سنلتقي هنا، ستخبرهم بما تعرفه وما تشك فيه. بهذه الطريقة سنغطي قاعدتين، فيدرالية ومحلية. إذا ظهروا، اتصلي بي ولا تقل كلمة حتى أصل إلى هنا، إذا أخذوك إلى السجن، فلا داعي للذعر. باتريشيا، اتصلي بي ثم ويل بهذا الترتيب. إذا لم نرد، استمري في الاتصال واتصلي بأبي وأخبريها أن تبدأ في الاتصال أيضًا.
"التالي، أريدك أن تخرج من هذا المنزل. منزلي ليس خيارًا، فهو تحت المراقبة ولكنني لا أعرف من الذي يترك منزل سالي وويل أو منزل آبي. أفضل منزل آبي فقط لأن لورانس جودمان لا يعرف شيئًا عن هذا المنزل."
"متى تريدنا أن نتحرك؟" سألت باتريشيا.
"في هذه الليلة، ولكن عندما يحين وقت التحدث إلى السلطات، سنفعل ذلك هنا." أجاب نيك. "سأتصل بأبي بينما تقومين بتجهيز الأطفال للذهاب، وسأتصل بتشارلز وويل أيضًا."
"اذهبي كيري، سأحضر لمساعدتك قريبًا." قال كينجي. انتظر حتى رحلت ليكمل حديثه مع نيك.
"لقد مرت بالكثير وهي خائفة جدًا لكنها تحاول عدم إظهار ذلك."
"لقد مررتما بالكثير وقد تمكنتما دائمًا من تجاوزه." قال نيك، "وسوف تتمكنان من تجاوز هذا أيضًا."
"أحتاج إلى الذهاب للتحقق من باتريشيا." قال كينجي.
"تفضل، فأنا بحاجة إلى إجراء تلك المكالمات الهاتفية." رد نيك.
وجد كينجي باتريشيا في غرفة الأطفال. كان بإمكانه أن يدرك من الطريقة التي تمالكت بها نفسها أنها كانت تبكي ولكنها كانت تحاول حبس دموعها. عندما سمعته عند الباب، شاهدها وهي تمسح وجهها بسرعة وتستمر في التعبئة.
"كيري...."
"لماذا في كل خطوة للأمام نتخذ ثلاث خطوات للخلف؟" سألت.
"كيري..."
"كل ما أريده هو أن نترك بمفردنا حتى نتمكن من الذهاب إلى المدرسة وتربية أطفالنا، هل أطلب الكثير؟ والآن يريد أندرو كيلي قتلك... كينجي، متى سيتوقف هذا؟"
"أنتِ لا تطلبين الكثير." طمأنها وهو يديرها حتى أصبحت في مواجهته. "أنا لست خائفة من أندرو كيلي..."
"لكنني كذلك! يمكنه أن يأخذك بعيدًا عنا."
"كيري، هذا لن يحدث، سيتم إيقافه قبل أن يؤذي شخصًا آخر."
وضعت باتريشيا جبهتها على صدر كينجي وصليت أن يكون على حق.
********
بقي أندرو في غرفته بعد تنظيف المسدس وإخفائه. كان يقفز في كل مرة يرن فيها الهاتف أو إذا جاء شخص ما إلى الباب. لم يبدأ في الاسترخاء حتى وقت مبكر من بعد الظهر. بمجرد اختفاء القلق، امتلأ بإحساس بالبهجة. لقد فعلها! لقد استعاد السيطرة على مجموعته! لن يجرؤ أي منهم على استجوابه أو خيانته مرة أخرى.
كان وقت العشاء قبل أن ينسل خارج غرفته وينزل السلم. كان بإمكانه أن يشم رائحة اللحم المفروم المخبوز في الفرن والبطاطس المهروسة التي ستُطهى على الموقد. ما أدهشه هو أنه كان جائعًا وأنه كان قادرًا على إبعاد ميلت فون عن ذهنه بسهولة.
كان والده في غرفة المعيشة يقرأ الصحيفة عندما نزل إلى الطابق السفلي للمساعدة في إعداد العشاء.
"لقد عثروا على جثة في متجر البقالة القديم المهجور."
"نعم؟ من؟" سأل أندرو على أمل أن يبدو غير رسمي.
"طالب جامعي... ميلتون فون، هل تعرفه؟"
تجادل أندرو حول ما إذا كان يجب عليه الكذب أم قول الحقيقة، فاختار مزيجًا من الاثنين.
"أنا أعرف من هو، لقد كان في إحدى صفوفي."
"ليس صديقًا، أليس كذلك؟" سأل والده.
"لا، ليس صديقًا." أكّد أندرو ولم يكن ذلك كذبًا. لم يكن يعتبر أيًا من الرجال في مجموعته أصدقاء. "من المؤسف أنه مات، ماذا حدث له؟"
"يقال هنا أنه أصيب بطلق ناري في الرأس، ولم تكن لديه فرصة للنجاة."
"هذا أمر سيئ للغاية... هل هناك أي ذكر للخدمة؟" سأل أندرو وهو لا يهتم حقًا.
"لا."
نظر أندرو إلى والده وعرف أنه يريد أن يقول شيئًا آخر لكنه لم يعرف ما إذا كان يجب عليه ذلك.
"سأذهب لأرى ما إذا كانت أمي بحاجة إلى أي مساعدة." قال أندرو وغادر قبل أن يقرر والده أن يسأله عما كان يدور في ذهنه. فكر في المسدس الموجود في غرفته وتساءل عما إذا كان يجب عليه التخلص منه واختار عدم القيام بذلك، لم يكن أحد يعلم أنه بحوزته، ولا حتى عصابته. الشيء الوحيد الذي يمكنهم فعله هو الاشتباه به ولا يمكنهم الذهاب إلى الشرطة بشكوك.
هرس البطاطس ولعق الهريسة حتى أصبحت نظيفة. منذ أن كان يتذكر، كان هذا هو الجزء المفضل لديه في صنع البطاطس المهروسة. عندما أصبح العشاء جاهزًا، تناوله بشغف، مستمتعًا بكل قضمة من العشاء اللذيذ الذي كان أمامه.
بعد العشاء، قام بغسل الأطباق، وطرد والدته من المطبخ عندما حاولت مساعدته.
"ما الذي حدث لك؟" سألته بينما أخذ كومة الأطباق المتسخة من يديها.
"ألا يستطيع الابن مساعدة أمه؟" سألها، "الآن اذهبي وارفعي قدميك".
قام أندرو بتنظيف الأطباق بسرعة، وقال لوالديه تصبحون على خير، وذهب إلى غرفته متظاهرًا بالدراسة. وبمجرد إغلاق الباب، أدرك أنه لن يزعجه أحد إلا إذا كان الأمر عاجلاً. وخطر بباله مرة أخرى أنه يجب عليه التخلص من المسدس، لكن هذا يعني أنه سيضطر إلى التسلل خارج المنزل به مرة أخرى ثم العثور على مكان لإخفائه. ثم كانت المسألة هي ما سيخبر به والده إذا طلب رؤيته. كان هذا السؤال هو العامل الحاسم، فقد بقي المسدس حيث كان. لقد تمنى حقًا أن تكون هناك طريقة يمكنه من خلالها إلقاء اللوم على "بوتقة الانصهار" في وفاة ميلت، لكن هذا من شأنه أن يتضمن زرع المسدس، وهذا سيثير نفس القضايا القديمة بالإضافة إلى بعض القضايا الجديدة.
حوالي الساعة التاسعة، فتح باب غرفة نومه واستمع إلى أي علامات تشير إلى أن أحدًا ما لا يزال مستيقظًا. كان باب غرفة والديه مغلقًا ولم يكن هناك شريط الضوء الذي يشير إلى أن أحدًا مستيقظ. نظر في الاتجاه المعاكس مرتاحًا لرؤية أن باب الحمام مفتوح والضوء مطفأ. انزلق مرة أخرى إلى غرفته وأطفأ الأضواء ونزل على أطراف أصابع قدميه على الدرج متجنبًا الدرجة التي كانت تصدر صريرًا منذ انتقالهما إلى المنزل.
للمرة الثالثة، خطرت في ذهنه فكرة التخلص من البندقية، لكنه كان قد خرج بالفعل من المنزل وفي منتصف الطريق إلى الشارع عندما خطرت له الفكرة. استمر في السير حتى وصل إلى وجهته، منزل مايكل هاثاواي. لم يسمع عن زعيم المجموعة منذ فترة طويلة وأراد التحدث معه. لم يكن لديه أي فكرة عما إذا كان الرجل موجودًا في المنزل أم لا، وإذا لم يكن موجودًا، فسوف يعتذر ويغادر.
كانت أضواء المطبخ مضاءة عندما وصل إلى هناك، ورأى امرأة جميلة ذات شعر أشقر تتحرك في المطبخ. اعتقد أنها زوجة هاثاواي، ثم تساءل لماذا لم يذكرها قط. عبر أندرو الشارع، وصعد إلى الباب الأمامي؛ ورن جرس الباب وانتظر.
******
قفزت مارجي عند سماع صوت جرس الباب. كانت الساعة قد تجاوزت التاسعة ولم تستطع أن تتخيل من قد يكون على بابها في مثل هذا الوقت المتأخر. للحظة، ظنت أنه قد يكون مايكل، لكن ماير أخبرتها أنه في ساوث كارولينا يثير المشاكل هناك.
ألقت نظرة خاطفة عبر الستائر ورأت شابًا وسيمًا أشقر الشعر ينتظر بصبر أن يُفتح له الباب. فتحت الباب على مصراعيه حتى تتمكن من التحدث إلى الرجل على شرفتها.
"هل يمكنني مساعدتك؟" سألت بحذر.
"نعم سيدتي، أنا أبحث عن البروفيسور هاثاواي." قال أندرو بأدب.
"إنه ليس هنا."
"أرى... هل تعرف متى سيعود؟"
"إذا كان هناك إله، فلن يكون هناك إله أبدًا!" أجابت مارجي وأغلقت الباب بقوة.
وقف أندرو عند الباب متسائلاً عما تعنيه بتصريحها. كان على وشك قرع جرس الباب مرة أخرى عندما أوقفه صوت.
"يا فتى."
استدار أندرو ليرى أضخم رجل رآه في حياته ينظر إليه. لم يكن ضخمًا فحسب، بل كان يهوديًا أيضًا.
"هاثاواي لم يعد يعيش هنا الآن انتقل."
"أين هو؟ ماذا فعلتم به أيها اليهود الأوغاد؟" سأل أندرو.
حدق الرجل في أندرو غير منزعج من الإهانات. أخرج سيجارة وأشعلها وأخذ نفسًا طويلاً منها قبل أن يجيب.
"لقد كسرنا أصابعه وأخبرناه أنه إذا عاد إلى هنا مرة أخرى فسوف نقتله. من الواضح أنك من نوعه لذا دعني أعطيك تحذيرًا عادلًا، إذا رأيت مؤخرتك هنا مرة أخرى، فسوف أكسر أصابعك، عد بعد ذلك... أنت ميت الآن اضربه قبل أن أركل مؤخرتك النحيفة."
فتح أندرو فمه ليقول شيئًا، لكنه أغلقه عندما خطا الرجل الضخم خطوة نحوه. لم يتحرك الرجل مما جعل أندرو يخطو حوله، وعندما مر أندرو أمامه، نفخ الرجل سيلًا من دخان السجائر في وجهه. سمع أندرو الرجل يضحك وهو يسارع بعيدًا. تساءل عما إذا كان ما قاله الرجل صحيحًا؛ إذا كان صحيحًا... فهو الآن العضو الأعلى رتبة في المجموعة. بمجرد أن أدرك ذلك، اختفى كل الاهتمام بمايكل هاثاواي.
عاد إلى منزله وهو يصفر بلحن سعيد، غير مهتم على الإطلاق بعائلة ميلت فون أو البندقية أو معلمه. كانت الأمور كما ينبغي لها أن تكون في الوقت الحالي، وسيتم التعامل مع بوتقة الانصهار في المستقبل غير البعيد، ولكن أولاً، كان لابد من تهدئة الضجة حول ميلت.
خرجت مارجي إلى الشرفة بعد أن غادر أندرو وعرضت على الرجل الكبير كوبًا من القهوة.
"شكرا لك." همست وهي تنظر إليه.
"لا مشكلة على الإطلاق"، أجاب، "ماير بمثابة الأخ بالنسبة لي".
"لقد قمت بإعداد بعض الكوكيز، هل ترغبين في تناول بعضها مع قهوتك؟"
"سيكون ذلك لطيفًا... كانت آنا الخاصة بي تصنع أفضل كعكات السكر."
"هل كنت معتادًا على ذلك؟" سألت مارجي.
"نعم... لقد ماتت منذ فترة أثناء ولادتها لطفل... ومات أيضًا."
سمعت مارجي نغمة الوحدة في صوت ملاكاي وأثارت مشاعر الوحدة لديها.
"انتظر هنا، سأذهب لإحضار تلك الكعكات."
وبينما وضعت عشرة من الكعكات المخبوزة حديثًا على طبق وسكبت لنفسها كوبًا من القهوة، تساءلت عما إذا كان من الممكن أن تشعر بالسعادة مع شخص ما مرة أخرى.
********
فركت بيكا بطنها المتنامي، ورغم ذلك بدأت تحب الطفل الذي ينمو هناك. ومع مرور الوقت، لم تعد تفكر في التخلص منه، بل أصبحت تفكر أكثر فأكثر في كيفية حمايته من والده. كان كل أسبوع يمر يُظهر جانبًا جديدًا من شخصية تاي. الشيء الوحيد الذي لم يفعله هو ضربها، ولم تكن تشك في أن هذا سيحدث في النهاية. حذرتها صديقتها سوزان من أن هذا سيحدث وحاولت إقناعها بالمغادرة معها.
"وإلى أين؟" سألت بيكا، "وعلاوة على ذلك، طالما أن العشاء جاهز وأنا أمص قضيبه، فهو سعيد. لن يضربني، فهو يريد هذا الطفل."
"ماذا بعد ولادة الطفل؟" سألت سوزان، "ماذا يحدث عندما يبدأ في الشكوى من أن طعامه ليس على ما يرام أو أنك لا تمتصين قضيبه بشكل صحيح؟ بيكا، عليك الخروج من هنا قبل فوات الأوان!"
لكنها لم تستمع. كانت الأشياء التي حذرتها سوزان تحدث بالفعل، فقد كانت البيضات ناضجة جدًا أو غير ناضجة بما يكفي، وكانت اللحوم صلبة جدًا أو مالحة جدًا، وكانت تمتص قضيبه بقوة شديدة أو غير قوية بما يكفي، وكانت النتيجة النهائية هي أن الشيء الوحيد الذي فعلته بشكل صحيح هو الحمل.
قفزت بيكا عندما سمعت صوت باب السيارة وهو يُغلق بقوة، كان غاضبًا من أمر ما ومن المرجح أن يكون له علاقة بوالدها. كانت صادقة مع نفسها، والسبب الوحيد وراء بقاء تاي في وظيفته هو هي والطفل وكان يعلم ذلك.
لم تتحمل تاي والدها إلا لأنه كان وسيلة لتحقيق غاية. فقد توقفت عن الدفاع عن والدها منذ أسابيع؛ ولم يسفر هذا إلا عن توجيه انتباه تاي إليها. هرعت بيكا إلى الفرن، وأخرجت طبق الدجاج والبطاطس ووضعته على المنضدة ليفحصه. واستعدت لسلسلة الأسئلة التي سيطرحها عليها بمجرد دخوله الباب.
"هل كانت تلك العاهرة هنا؟"
"لا."
"هل تتحدث معها على الهاتف؟"
"لا، لقد قلت لي أن لا أفعل ذلك."
"هل تتحدث مع أي شخص اليوم؟"
"والدتي تريد أن تأخذني للتسوق لشراء مستلزمات الطفل ثم تناول الغداء."
"من هو الآخر الذي سيذهب؟"
"لا أحد، فقط نحن."
ماذا فعلت اليوم؟
وفي النهاية، انتهت القائمة بـ "افعل ما تجيده على أفضل وجه"، بينما كان يفتح سحاب بنطاله في المطبخ.
لم يكن اليوم مختلفًا إلا أن إجابات الأسئلة كانت مختلفة ومراعاة لها، جلس على كرسي لممارسة الجنس الفموي مرتين يوميًا.
"ما الذي حدث لك اليوم؟ امتصيه كما لو كنت تقصدين ذلك!" طلب منها ذلك، وللمرة الأولى، ضربها. لم تكن ضربة قوية ولكنها كانت ضربة قوية على أية حال.
لقد فاجأها ذلك ولكن ذلك لم يحدث، فزادت من جهودها لإبعاده عنها بأسرع ما يمكنها. وبعد ذلك، ساعدها على الوقوف، وقبّل خدها واعتذر لها عن الصفعة.
"أنا آسفة يا عزيزتي، لقد كان يومًا شاقًا في العمل مع والدك المؤلم. ماذا ستأكلين على العشاء؟"
استطاعت أن تقول أنه لم يكن سعيدًا بذلك لكنه لم يشتكي إلا بعد ذلك.
"البطاطس لم تكن جاهزة ولكن بخلاف ذلك كانت جيدة."
"شكرًا لك وسأتعامل بشكل أفضل مع البطاطس."
بينما كان تاي يقرأ الصحيفة، قامت بيكا بتنظيف المطبخ واستعدت للنوم على مضض. كانت تكره وقت النوم تقريبًا بقدر كرهها للوقت من اليوم الذي يعود فيه تاي إلى المنزل. بدا مهووسًا بثدييها الأكبر والأكثر حساسية وأصر على مص الحلمات حتى تصل إلى النشوة. في الماضي، كانت تحب مص حلماتها ولكن لم يعد الأمر كذلك. لقد أصبحت تكره لمسه وتمنت من **** أن تعيش حياتها بشكل مختلف وأن هذا يشمل علاقتها بأندرو كيلي.
عندما سمعت عن ميلت، عرفت من قتله حتى لو لم يكن لديها دليل. على مستوى ما، كانت لا تزال تحبه لكنها كانت لا تزال تعتبره جبانًا لأنه كان خائفًا جدًا من الاعتراف بالحقيقة بشأن المرأة السوداء وكان خائفًا جدًا من القيام بما تعتقد أنه يجب القيام به. لقد غيرت بيكا تفكيرها بشأن المجموعة الصغيرة التي اكتسبت كراهية أندرو. حقيقة الأمر هي أنها لم تكره أحدًا. الاستثناء الوحيد كان زوجها. لقد دعمت أندرو فقط لأنها اعتقدت أنها تحبه.
لم تكن تعرف ماذا كانت ستقول لو اعترف أندرو بانجذابه إلى المرأة السوداء، ولم يعد الأمر مهمًا. كل ما كانت تعرفه هو أنها وقعت في فخ الزواج من رجل يكره والديها وكان يعتزم نقل رجل آخر إلى منزلهما.
"كيف تعرف هذا الرجل؟" سألت قبل أسبوعين فقط.
لقد شعرت بالرعب عندما علمت أن تاي كان قد خرج للتو من السجن عندما التقت به وأن جرائمه كانت تشمل السرقة والاعتداء والضرب وجريمة قتل لم تتم محاكمته عنها قط. ما أذهلها هو الفخر الذي تحدث به عن جرائمه وجرائم الرجل الذي سيأتي ليعيش معهم.
"أراهن أنك تتساءل لماذا أخبرتك بكل هذا"، قال، "ذلك لأن لا أحد سيصدق عاهرة الكلية وستشعر بالخجل الشديد من إخبار أمك وأبيك".
الجزء المحزن في الأمر هو أنه كان على حق، أو هكذا اعتقدت.
غسلت بيكا وجهها، وفرشت أسنانها وزحفت إلى السرير عارية كما أحبها تاي.
"أريد أن أشعر وأرى تلك الثديين ترتعشان" قال لها ذات مرة.
أغمضت بيكا عينيها لتمنع دموعها عندما سمعت خطوات تاي تقترب من غرفة النوم.
يا إلهي كم تكرهه.
*********
جلس كينجي وباتريشيا وويل ونيك في غرفة المعيشة في انتظار وصول الشرطة المحلية وتشارلز إلى المنزل لإجراء المقابلة. أمسكت باتريشيا بكلتا يدي كينجي وكأنها مستعدة لإبعاده عن أي شخص يريد أن يأخذه منها.
"كينجي، اصطحب باتريشيا إلى المكتبة لبضع دقائق." قال ويل عندما رأى سيارة الشرطة المحلية تتوقف. "سنأتي لنأخذك عندما نكون مستعدين لك."
"لماذا؟ ما المشكلة؟" سألت باتريشيا.
"لا شيء." طمأنها نيك، "نريد فقط التأكد من أن الجميع على نفس الصفحة."
"تعال يا كيري." قال كينجي وهو يقف.
ترددت باتريشيا ثم اتبعت كينجي إلى المكتبة وتركت الباب مفتوحا.
*******
توجه المحقق أوسكار بريسكوي بسيارته إلى المنزل وتساءل كيف يستطيع رجل ياباني أن يتحمل تكلفة منزل أجمل من المنزل الذي يعيش فيه. كما تساءل عن سبب وجوده في المنزل. ومن ما فهمه، لم يكن الشاب الياباني الذي كان يجري معه المقابلة شاهدًا على إطلاق النار ولكنه كان سيصطحب معه محاميين. وزاد فضوله عندما علم أنه سيكون هناك أيضًا وكيل للحكومة الفيدرالية.
أوقف السيارة، ونظر حوله، ثم توجه إلى الباب الأمامي الذي كان مفتوحًا قبل أن تتاح له الفرصة لقرع جرس الباب.
قال نيك وهو يتراجع ليسمح للرجل بالدخول إلى غرفة المعيشة: "المحقق بريسكوي، تعال. العميل الفيدرالي لم يصل بعد ولكن من المفترض أن يصل قريبًا".
قدم نيك ويل وعرض المرطبات.
"لا شكرًا ولكنني أشعر بالفضول لمعرفة سبب وجود محاميين بالإضافة إلى وكيل حكومي حاضرين لهذه المقابلة خاصة وأن الشاب ليس لديه ما يخفيه."
"دعنا نقول فقط أننا نغطي قواعدنا." أجاب ويل.
"فتى جنوبي؟" سأل بريسكوي.
"كارولينا الجنوبية." أجاب ويل.
"حالة جميلة. لقد مررت بها مرة أو مرتين." أجاب بريسكوي.
"تشارلز هنا." أعلن نيك وذهب إلى الباب.
تصافح الرجلان وانضما إلى بريسكوي وويل في غرفة المعيشة. ومرة أخرى، تم تقديم بعضهما البعض.
"الآن وقد التقينا رسميًا"، قال نيك، "لنتأكد من أننا جميعًا نفهم ما يحدث هنا والقواعد الأساسية. نحن جميعًا على دراية بجريمة القتل التي وقعت في متجر البقالة الشاغر. نحن أيضًا على دراية بعدم وجود مشتبه بهم. كينجيرو تاكيدا قادر على إعطائك مشتبهًا به محتملًا ولكن الأمر متروك لك لإثبات ذلك. هذا يعني أنه لا يجوز في أي وقت أخذ السيد تاكيدا إلى حجز الشرطة أو الحكومة ولا يجوز استجوابه بدون تواجد ويل أو أنا. إذا كنت بحاجة إليه لسبب ما إما في مبنى الحكومة أو في مركز الشرطة، فيجب الاتصال بي أو بويل أولاً. هل نحن متفقون؟" سأل نيك.
"شيء آخر،" قال ويل، "إذا تم نقله إلى أي مكان قبل أن نصل إلى هناك، فيجب وضعه في غرفة مؤمنة وليس مع عامة الناس، ويجب احترام كل حقوقه المدنية، هل نحن متفقون؟"
"سؤال واحد فقط"، قال بريسكوي، "من هو هذا الرجل الذي ليس لديه محامي واحد بل محاميان؟
"شخص تم انتهاك حقوقه فقط بسبب جنسيته." رد نيك، "هل لدينا اتفاق؟"
"من وجهة نظر حكومية، هذا صحيح"، قال تشارلز.
"يا إلهي... اتفقنا." قال بريسكوي وقد غلب عليه الفضول.
"قبل أن أخرجهم." قال نيك، "أريدك أن تفهم شيئًا، إذا حدث لهم أي شيء أو إذا تراجعت عن اتفاقنا بأي شكل من الأشكال، فسوف تجيبني."
رغم أن هذا البيان كان أمام تشارلز، إلا أنه كان موجهاً إلى المحقق.
"أفهم ذلك." قال بريسكوي.
"سأذهب لإحضارهم" قال ويل.
وبعد دقائق قليلة، كان كينجي وباتريشيا يجلسان جنبًا إلى جنب ممسكين بأيدي بعضهما البعض بينما كان كينجي يخبرهما بكل ما يعرفه وما اختبره.
"حسنًا، إذن فهو لا يتصرف بلطف." قال بريسكوي، "هذا لا يعني أنه قاتل. هل سبق لك أن رأيته يحمل مسدسًا؟"
"لا." أجاب كينجي.
"ما الذي يجعلك تعتقد أنه فعل ذلك؟" سأل تشارلز.
"أندرو كيلي جبان في قرارة نفسه. في يوم مواجهتنا الأخيرة، تحداه أحد أفراد مجموعته... الرجل الذي عُثر عليه ميتًا في سيارته. وفي اللحظة التي صدر فيها هذا التحدي، أدرك أندرو أنه فقد السيطرة على المجموعة. وكان عليه أن يتخذ قرارًا بشأن كيفية استعادة سيطرته والحفاظ عليها. وكان قتل ميلتون فون هو الحل الوحيد". رد كينجي.
"هل تملك سلاحًا يا سيد تاكيدا؟" سأل بريسكوي.
"لا، لا أفعل ذلك. أنا أكره الأسلحة ولدينا ***** صغار في المنزل."
"لذا إذا طلبت منك تفتيش منزلك وممتلكاتك، فلن تعترض؟"
"انتظر الآن...."
"ليس لدي اعتراضات طالما أنك لن تدمر أي شيء." رد كينجي قاطعًا نيك. "متى تريد إجراء هذا البحث؟"
"ماذا عن الآن؟" سأل بريسكوي وهو يشاهد رد فعل كينجي.
"إذا كنت ترغب في ذلك." أجاب كينجي، "ليس لدي ما أخفيه."
وبعد مرور ثلاثين دقيقة، كان المنزل يعج برجال الشرطة الذين كانوا في الغالب يحترمون المنزل ومحتوياته. وبعد ساعتين، انتهى التفتيش ولم يعثروا على شيء. وظل بريسكوي يراقب كينجي أثناء تفتيش المنزل وكانت مشاعره متضاربة بشأن ما رآه. ففي حين أحب وحتى أعجب بالسلوك الهادئ الذي أظهره كينجي، إلا أنه لم يعجبه أيضًا. فقد شعر بأن كينجي يمكنه أن يكذب من بين أسنانه ولن يعرف أحد الفرق. كما شعر أيضًا أنه على الرغم من أنه رجل مسالم في الغالب، إلا أنه إذا تعرض زوجته أو أطفاله أو أي شخص قريب منه للأذى، فسيكون خطيرًا للغاية.
في مرحلة ما أثناء البحث، سمعنا صوتًا قادمًا من المطبخ. لاحظ بريسكوي أن كينجي لم يستجب للصدمة بل استجاب لزوجته التي كانت متوترة للغاية. وفي محاولة لتهدئة روعها، ذهب بريسكوي إلى المطبخ وذكّر الباحثين بأن يكونوا أكثر حذرًا. وعندما عاد إلى غرفة المعيشة، كان كينجي يحتضن باتريشيا التي كانت تحاول جاهدة ألا تبكي.
"لم تكن مجموعة الشاي، أليس كذلك؟" سألت.
"لا سيدتي، كان طبقًا خزفيًا." رد بريسكوي. "لقد رأيت طقم الشاي، إنه جميل..."
"هل يمكنني أن أذهب للحصول عليه؟" سألت باتريشيا.
"بالتأكيد، سأذهب معك." عرض بريسكوي.
لم يثق نيك به وذهب معهم إلى المطبخ حيث كان أحد الضباط يتذمر بشيء عن "اليابانيين والزنوج الذين يعيشون أفضل منا" بينما كان يمد يده إلى مجموعة الشاي الزرقاء التي أعطتها هانا لباتريشيا قبل عدة سنوات.
"دونيلي!" صاح بريسكوي، "اخرج!"
كان لدى الضابط شعور بالحرج عندما استدار ليرى بريسكوي وباتريشيا ونيك واقفين خلفه.
"كنت أقول فقط..."
"لقد سمعنا ما كنت تقوله للتو"، قاطعه بريسكوي، "الآن اخرج".
انتظر حتى ذهب الضابط، واعتذر لباتريشيا وبدأ في تقديم الأعذار.
"إنه رجل طيب لكنه عاد من الحرب وليس معه شيء...."
قالت باتريشيا: "لقد سُلبت كل ممتلكات عائلة زوجي أثناء الحرب. لقد ذهب إلى أحد تلك المعسكرات، لذا لا تخبرني بمدى صعوبة الأمر. هذا ليس عذرًا لما قاله للتو".
"أنت على حق، وأعتذر مرة أخرى." قال بريسكوي
أخذ نيك طقم الشاي وسلمه إلى باتريشيا التي أخذته منه باحترام ثم ابتعدت. راقبها بريسكوي وفهم سبب خوفها الشديد؛ فقد اعتقدت أنهم سيأخذون زوجها منها مرة أخرى. لسوء الحظ، لم يستطع أن يعدها بأنهم لن يفعلوا ذلك، لكنه سيفي بوعده ويحميه قدر استطاعته إذا ما تم القبض عليه.
الآن بعد أن أصبح المنزل خاليًا من الشرطة التي تقوم بتفتيش المنزل، اتجه بريسكوي إلى كينجي.
"شكرًا لك وأعتذر عن الطبق المكسور."
لم يرد كينجي لكنه أومأ برأسه قليلاً، وكانت عيناه البنيتان الفاتحتان مثبتتين على عيني بريسكوي الداكنتين. رد بريسكوي النظرة لكنه رمش أولاً ثم نظر بعيدًا بسرعة قبل أن يتحدث.
"أعتقد أننا نستطيع استبعاد السيد تاكيدا بشرط أن تكون أعذاره صحيحة."
"ما هي الحجة؟" سألت باتريشيا، "لقد أخبرتك أنه كان هنا معي ومع الأطفال".
"أعرف وأفهم." رد بريسكوي، "لكن من المتوقع أن تتحدث الزوجة دفاعًا عن زوجها. أنا لا أقول إنك تكذب، أنا فقط أقول إن الزوجات لا يُعتبرن حججًا جيدة."
"لقد كان معنا!" أجابت باتريشيا مذعورة مرة أخرى.
"كيري، لا بأس." هدأ كينجي، "أنا أفهم وأرى وجهة نظره." أضاف.
"هل رأى أحدكم هنا؟" سأل بريسكوي.
"لا أعرف على وجه اليقين." أجاب كينجي.
ماذا عن جيرانك؟ هل تحدثت مع أي منهم؟
"نحن لسنا قريبين من جيراننا" أجاب كينجي.
نقرة على الباب الأمامي وصوت شخص يدخل قاطعا أي محادثة أخرى.
"أيها المحقق، لقد وجدنا شخصًا رآه هنا في ليلة إطلاق النار." قال دونيللي.
"من هو؟" سأل بريسكوي بسعادة داخلية.
"يقول الرجل العجوز الذي يعيش بجوارنا أن السيد تاكيدا هنا وتحدث عن النباتات وعن ابن تاكيدا الذي يساعده في بعض الأعمال الخفيفة في الفناء."
"هل هذا صحيح؟" سأل بريسكوي كينجي.
"هذا سيكون السيد موريللي، نعم لقد تحدثنا في ذلك المساء عن تلك الأمور."
"لماذا لم تقل شيئا؟" سأل بريسكوي.
"هل كنت ستواصل تفتيش منزلنا؟" سأل كينجي.
احمر وجه بريسكوي.
وأضاف "وكنت ستكتشف أنني كنت هنا كما أخبرتك زوجتي".
"هل أنتم راضون؟" سأل ويل بريسكوي وتشارلز.
أشار الرجلان إلى وجودهما وغادرا المنزل بعد تبادل أرقام الهاتف. أطل نيك من النافذة للتأكد من أن الشرطة المحلية قد ذهبت بالفعل وجلس أمام كينجي وباتريشيا.
"أعلم أنك لا تريدين التغيب عن الحصص الدراسية، ولكنني أعتقد حقًا أنه يجب عليك البقاء في منزل آبي مع الأطفال. سيتولى بول الأمور المتعلقة بالمدرسة، ولكنني أعتقد أيضًا أن جويل وبيني يجب أن يبتعدا عن المدرسة أيضًا. إذا لم يراك كيلي، فقد يلاحقهما لإخراجك من المدرسة."
أغمض كينجي عينيه وأومأ برأسه، فقد تأثرت حياة العديد من الأشخاص بالكراهية التي كان أندرو كيلي يكنها له.
"سأتحدث مع جويل وبيني"، قال، "إنهما في خطر بسببي".
"لا، ليس كذلك." قالت باتريشيا، "إنهم في خطر بسبب أندرو كيلي. لو لم نكن نحن، لكان شخص آخر هو الذي استهدفهم."
"أنت على حق." اعترف كينجي وهو يقف ليتصل ببيني.
**********
كانت إيزادورا واترز، البالغة من العمر واحداً وعشرين عاماً، تنظر من نافذة القطار بمزيج من الخوف والقلق والإثارة. كانت أول من غادر جرينفيل بولاية ميسيسيبي من أفراد أسرتها وأول من تخرج من الجامعة من أفراد أسرتها. كانت تحمل الحقيبة الصغيرة التي تحتوي على الطعام في حضنها وتمسح جيوبها للتأكد من أن العشرة دولارات التي تمكنت أسرتها من جمعها للطوارئ لا تزال هناك.
كانت الكلية حلمًا لم تتخيل أنه سيتحقق، لكنها كانت في طريقها إلى كاليفورنيا للالتحاق بجامعة كاليفورنيا. ما زالت إيزادورا غير قادرة على تصديق كيف حدث لها أن تركت ولاية ميسيسيبي. لقد أقنعتها الطريقة التي حدث بها الأمر بأن يد **** كانت تعمل.
كانت تنظف مكتب أحد المحامين عندما دخل أحد العملاء من كاليفورنيا ولاحظ أنها كانت تطالع كتب القانون. وما أدهشها هو أن العميل كان رجلاً أسودًا كبيرًا في السن، طويل القامة، ووسيمًا، وأنيق المظهر. كانت ملابسه وشعره لا تشوبه شائبة، ومواكبًا لموضة ذلك اليوم.
وضعت الكتاب بسرعة جانباً وواصلت التنظيف على أمل ألا يقول الرجل أي شيء للسيد ويتمان.
"هل تعرفين كيف تقرأين يا فتاة؟" سأل الرجل بصوت مقتضب.
"بالطبع أفعل!" قالت إيزادورا بغضب لأنه افترض أنها أمية.
"فهل يمكنك قراءة هذه الكتب؟" سأل.
احمر وجه إيزادورا من الغضب، وقالت بحدة: "قلت إنني أستطيع القراءة، أليس كذلك؟"
"حسنًا، إذن أثبتي ذلك." قال الرجل وهو يمر بجانبها ويأخذ أول كتاب رآه من على الرف، فتحه وناولها إياه. "اقرئي." قال.
أخذت إيزادورا كتاب القانون وبدأت في قراءة الفقرة. وعندما وصلت إلى نهايتها، أعادت الكتاب إلى الرجل بابتسامة منتصرة على وجهها.
"مثير للإعجاب، ولكن ماذا يعني ذلك؟" سأل.
ترددت إيزادورا للحظة ثم أعطته تفسيرها لما ورد في الفقرة. لم يرد عليها على الفور بل قام بتقييمها. ثم أخذ كتابًا آخر وفتحه.
"إقرأ" أمر.
قرأت الفقرة وأعطته تفسيرها لها دون أن يسأل.
"هل تستمتع بالتعلم؟" سأل.
"نعم سيدي." أجابت إيزادورا وهي تتذكر آدابها.
"إذا كان بإمكانك أن تكون أي شيء، ماذا سيكون؟"
لم يكن على إيزادورا أن تفكر في هذا الأمر، "محامية".
"حقا؟" سأل، "أي نوع من القانون؟"
"القانون الجنائي" أجابت مرة أخرى دون تردد.
"هذا مثير للاهتمام للغاية." فكر وكأنه يتحدث إلى نفسه، "لماذا تلك المنطقة من القانون؟" سأل وهو ينظر إليها باهتمام بعينين بنيتين داكنتين.
"أريد أن يكون لشعبنا تمثيل في المحكمة وأريد أن يتحمل الكو كلوكس كلان المسؤولية عن أفعاله"، أجابت.
"هل فعلوا لك شيئا؟" سأل.
لم تجب إيزادورا، فهي لا تريد أن يعرف أحد بالعار والإذلال الذي عانته على أيدي العديد من الصبية البيض من البلدة ولم تكن الوحيدة. كما كانت تعرف من قتل ابن جونسون تايلر، ولكن نظرًا لمكانتهم وطبيعة المشاعر تجاه السود، لم يتحدث أحد حتى بشكل مجهول. لقد أنقذها عودة السيد ويتمان من إخبار الرجل بأن الأمر لا يعنيه.
"نوح جاكسون! لماذا لم تخبرني بقدومك؟" قال وهو يصافح الرجل الأسود ويجذبه إلى عناق.
"أعرف مدى استمتاعك بالمفاجآت." رد نوح ضاحكًا.
"أين تقيم؟" سأل السيد ويتمان.
"لا أعلم بعد، لقد وصلت للتو." أجاب نوح.
"ثم ستبقى معنا!"
"جورج، لا أستطيع أن أفعل ذلك وأنت تعرف السبب."
"إذا كنت تتحدث عن أليس، فإنها سوف تتغلب على الأمر."
"جورج...."
"لقد اتخذت قراري... بالمناسبة، كم من الوقت ستبقى في المدينة؟"
"بعد بضعة أيام، لدي مشكلة قانونية وأود مساعدتك فيها." أجاب نوح.
"هل تود أن تخبرني ما هذا؟" سأل جورج.
نظر نوح إلى إيزادورا ثم إلى سانت جورج.
"أعتقد أن من الأفضل مناقشة هذا الأمر على انفراد" أجاب نوح.
ألقى جورج نظرة فضولية على نوح ثم وجه انتباهه إلى إيزادورا.
"نوح، هل قابلت إيزادورا؟"
"نعم، لقد كنا نتحدث." قال نوح بابتسامة صغيرة.
"إيزادورا،" قال جورج، "لماذا لا تأخذين بقية فترة ما بعد الظهر إجازة ولا تقلقي، سوف تحصلين على راتبك كاملاً."
"نعم سيدي." قالت إيزادورا.
وضعت أدوات التنظيف جانباً وخرجت من المكتب وهي تنظر حولها للتأكد من عدم وجود شخص يتتبعها. ثم توجهت إلى المنزل دون أي حوادث، وهي تنادي بأنها في المنزل عندما دخلت المنزل.
"الحزمة هنا لك." صرخت عندما سمع إيزادورا تدخل.
"من أجلي؟" سألت إيزادورا عابسة.
"اسمك مكتوب عليها." ردت بيتي وهي تدخل غرفة المعيشة، "لماذا عدت إلى المنزل مبكرًا؟"
"لقد زارني السيد ويتمان وأرسلني إلى المنزل مبكرًا." أجابت إيزادورا وهي تمد يدها إلى الطرد.
"لا يوجد بريد عليه" قالت عابسة.
"لقد تركتها على الشرفة. لقد وجدتها عندما خرجت." قالت بيتي.
رفعت إيزادورا الحقيبة الثقيلة، وأجلستها مرة أخرى ونظرت إليها.
"ألن تفتحه؟" سألت بيتي وقد سيطر عليها الفضول.
جلست إيزادورا بجوار العلبة وفتحتها وهي تلهث من الدهشة. احتوت العلبة على العديد من كتب القانون التي تعرفت عليها من مكتب السيد ويتمان. كان هناك ظرف مختوم ملقى فوق كومة الكتب. تعرفت على الخط القوي الذي كتبه السيد ويتمان.
"إيزادورا،
لقد حصلت على كتب مرجعية جديدة وفكرت أنها قد تعجبك. أتمنى أن أجد طريقة ما لأساعدك أكثر في تعليمك لأنك شابة رائعة وذكية للغاية. ومع ذلك، في الوضع الحالي، كل ما يمكنني فعله في الوقت الحالي هو إعطاؤك الكتب التي لم أعد بحاجة إليها.
"جورج ويتمان، السيد."
مررت إيزادورا يديها على الكتب وهي لا تعرف ماذا تفكر أو تقول. يبدو أنه كان يعلم أنها كانت تقرأ كتبه رغم أنها كانت حريصة على إعادتها إلى نفس المكان الذي وجدتها فيه. وبينما كانت تلمس الكتب، أدركت أن الكتب ربما كانت أقرب ما يمكن أن تصل إليه من الكلية.
نظرت بيتي إلى ابنتها وتمنت أن تتمكن من مساعدتها في تحقيق حلمها ولكنها لم تقل شيئًا. ماذا كان هناك لتقول؟ كانت إيزادورا تعرف وتقبلت الطريقة التي كانت عليها الأمور ولم تشتكي منها أبدًا. رأت بيتي الكتب كنعمة ونقمة في نفس الوقت. من الواضح أنها أسعدت إيزادورا ولكنها كانت أيضًا بمثابة تذكير بما لا يمكنها الحصول عليه.
"هل تريد مني أن أصنع البسكويت؟" سألت إيزادورا وهي تبعد عينيها عن الكتب.
"ألا تريد أن تقرأ كتابك؟" سألت بيتي بمفاجأة.
"يمكنني القراءة لاحقًا، وبالإضافة إلى ذلك، لا أزال غير قادرة على إخراج البسكويت الخاص بي مثل البسكويت الخاص بك." ردت إيزادورا.
ابتسمت بيتي لها. من بين كل أطفالها الستة، كانت إيزادورا هي الوحيدة التي تحب الطبخ معها حتى عندما كانت مشغولة بالمدرسة والعمل. أما الآخرون، أربعة أولاد وبنت، فما زالوا يعيشون في المنزل لكنهم كانوا مشغولين بمتابعتهم الخاصة وكان تعزيز تعليمهم هو آخر ما يفكرون فيه.
كانت إيزادورا مختلفة دائمًا في أنها لم تكن مهتمة حقًا بالجنس الآخر، وقد انخفض اهتمامها الضئيل إلى الصفر بعد تلك الليلة. لم تقل أبدًا ما حدث لها حقًا، لكن بيتي كانت لديها فكرة جيدة عما حدث وتوقفت عن محاولة إقناع إيزادورا بالتحدث عن الأمر.
"لقد عملت العجين بقوة شديدة" قالت وهي تربت على كتف إيزادورا.
بدا الأمر كما لو أن هذه المحادثة حدثت منذ سنوات وليس بضعة أشهر، ولم تمر سوى شهرين فقط عندما اكتشفت أنها ستلتحق بالجامعة بفضل السيد نوح جاكسون والسيد جورج ويتمان. انطلق القطار بسرعة عبر مدن وبلدات سمعت عنها لكنها لم تزرها من قبل. أبقت عينيها مفتوحتين على النافذة وراقبت المناظر الطبيعية أثناء مرور القطار. لم تصدمها الفكرة حقًا إلا عندما مر بها الموصل معلنًا عن الولاية التالية. كانت تغادر المنزل. أصابتها نوبة حنين عميق إلى الوطن لدرجة أن الدموع تفجرت في عينيها وبالكاد استطاعت التقاط أنفاسها.
لقد كاد إغراء النزول في المحطة التالية وركوب أول قطار عائداً إلى المنزل أن يسيطر عليها حتى تذكرت سبب مغادرتها وأهدافها. وبرز وجه واحد على وجه الخصوص في ذاكرتها. كان وجه الصبي الذي كان من المفترض أن يكون...
"تذكرة!" قال الموصل بحدة وهو يحدق فيها كما لو كان ينتظر طوال اليوم بدلاً من مجرد وصوله إلى مقعدها.
مدت إيزادورا التذكرة من أطرافها وهي لا تريد أن تلمسه أكثر مما يريد هو أن يلمسها. وبعد أن ذهب، عادت إلى مقعدها ونظرت من النافذة حتى حل الظلام ولم تتمكن من الرؤية.
******
كان لورانس سعيدًا بالطريقة التي تسير بها الأمور في كاليفورنيا وإذا استمرت الأمور كما هو مخطط لها، فسوف يكون هناك في غضون أسابيع. لقد توقف عن مشاركة خطط هروبه مع أي شخص، بما في ذلك زميله في الزنزانة. لم يستطع المخاطرة بحدوث خطأ ما وكانت هذه ستكون فرصته الوحيدة. إذا فشل، فسيموت. كان يعرف هذا على وجه اليقين الذي لا يمكن التخلص منه. حتى أنه كان يعرف من سيقتله، جاكوب لينكولن وكان يعرف حتى السبب.
الشيء الوحيد الذي لم يخبر به أحدًا هو أنه لم يكن يعلم أن الأسرة كانت داخل المنزل عندما أُحرق. وبحلول الوقت الذي علم فيه بالأمر، كان الأوان قد فات ولم يكن متأكدًا حتى من أنه كان سيهتم حتى لو كان قد علم بالأمر مسبقًا. لم يقل أي شيء أبدًا لأن ذلك منحه مصداقية وجعله يبدو قويًا ومستعدًا للقيام بكل ما يلزم لإنجاز المهمة. لقد عاد هذا الصمت الآن ليؤذيه.
نادرًا ما كان يذهب إلى أي مكان بمفرده، ولأغراض عملية، سلم قيادة المجموعة إلى ديوك. كان لا يزال له الكلمة الأخيرة في أي قرارات، لكنه ظل في أغلب الأحيان هادئًا وبعيدًا عن الأنظار ينتظر الوقت المناسب.
كان زميله في الزنزانة "الصغير" كما اعتاد لورانس أن يناديه يراقبه لعدة أسابيع ولا يتحدث إلا إذا تحدث إليه أحدهم أولاً. كان يعلم أن لورانس يخطط لشيء ما وأراد أن يعرف ما هو ليس فقط لأنه كان فضوليًا ولكن أيضًا لأن أي شيء يكتشفه سيساعده على الخروج من السجن مبكرًا. كان مدير السجن قد وعده بذلك في اليوم الذي نقله فيه إلى الزنزانة مع لورانس.
كان جونيور، المعروف أيضًا باسم شاول، قد أحب لورانس حقًا وشعر بالذنب بسبب خداعه، لكن كان هو وعائلته في المقام الأول. كان عليه العودة إلى المنزل حتى يتمكن من مساعدة عائلته. في الواقع، كانوا بالكاد على قيد الحياة وكان الأولاد الأصغر سنًا بحاجة إلى رجل في المنزل.
لم يكن لديه أي شيء ليبلغ به مدير السجن في غضون أسابيع قليلة وكان يشعر بالتوتر. كانت الطريقة التي ينقل بها المعلومات إلى مدير السجن عبقرية، فقد عمل لدى مدير السجن في أداء أعمال عشوائية. وعندما رأى لورانس ميزة ذلك، شجعه على ذلك وحثه على الحصول على معلومات في كل مرة يعود فيها إلى الزنزانة. كان من المدهش أن لورانس لم يتهمه أبدًا بإخبار مدير السجن بأي شيء، لكنه لم يكن يعرف أي شيء مهم حقًا وظل يواصل دوره باعتباره الطفل الشاكر الذي يحتاج إلى صديق.
من حين لآخر، كان لورانس يناديه باسم كيني، وكان يستجيب له دائمًا، الأمر الذي بدا أنه جعله محبوبًا لدى لورانس أكثر، لكن ليس بالقدر الكافي الذي يجعله صريحًا في تقديم أي معلومات مفيدة. بل إن لورانس أصبح أكثر سرية.
قام شاول، وتمدد وغادر الزنزانة ليبدأ جولته اليومية حول الفناء. لم يعد بحاجة إلى لورانس أو أي شخص آخر ليرافقه؛ كان الجميع يعلمون أن لمسه يعني توقيع حكم الإعدام عليه. سار خارج الزنزانة، ومسح الفناء بحثًا عن شخص معين، واستمر في السير عندما لم ير ذلك الشخص. لم يكن الأمر مهمًا، فلم يكن لديه أي معلومات عنه أكثر من تلك التي كان لدى السجان. بعد أن تجول في الفناء عدة مرات، جلس شاول وانتظر جرس الغداء.
كل ما كان بإمكانه فعله هو الانتظار والأمل في أن يذكر لورانس شيئًا مفيدًا.
*******
رأى يعقوب شاول يمشي في الفناء، لكنه لم يكشف عن نفسه. كان يعلم أن الصبي ليس لديه ما يخبره به، ولم ير أي جدوى من تعريض حياة الصبي للخطر أكثر مما كان يحتاج إليه. عاد إلى زنزانته وبدأ في وضع اللمسات الأخيرة على خطته للانتقام وموته.
على مدى الأسابيع الماضية، بدأ بقراءة الكتاب المقدس مرة أخرى ويتوسل إلى **** أن يفهم لماذا كان عليه أن يفعل ما كان يخطط للقيام به.
"أنت تفهم، أليس كذلك؟ ألم تكن أنت من علمنا مبدأ العين بالعين؟" هكذا صلى ذات ليلة بينما كان زميله في الزنزانة يشخر فوقه. "يجب أن يدفع ثمن ما فعله، وإذا كان من المناسب أن يحرمني من الوصول إليك وإلى الجنة، فليكن".
وبعد تلك الصلاة، نام راضيًا بأنه كان يفعل الشيء الصحيح.
مرت الأسابيع ببطء وبدأ صبره ينفد. فقد وجد المكان المثالي لانتقامه، وحتى لو قاطعوه، فسيكون الأوان قد فات بالنسبة لأي منهما. وفي كل يوم يمشي فيه، كان يحمل معه القليل مما يحتاج إليه إلى المكان المحدد. وتزايدت الكومة الصغيرة من المواد القابلة للاشتعال بشكل مطرد، وفي غضون أسابيع قليلة أخرى، سيكون لديه ما يكفي أكثر مما ينوي القيام به. كان يريد أن يسمع لورنس جودمان يصرخ مثل خنزير عالق ويتوسل الرحمة. لا شيء آخر سيفي بالغرض.
******
كان السجان يراقب لورانس، وكان يعلم أنه يخطط لشيء ما، وتمنى أن يفعله وينتهي منه حتى يتمكن من التخلص من مؤخرته. كان يعلم أيضًا أن جاكوب لينكولن كان يخطط لشيء ما أيضًا وقد اكتشف أخيرًا ما هو - كان يخطط لقتل لورانس جودمان. لعدة أسابيع بعد اكتشافه لذلك، فكر إليس في ما يجب أن يفعله بمعرفته وقرر استخدامها لصالحه. لقد أصدر أوامر بعدم إزعاج جاكوب لينكولن، فقط لمراقبته.
وجد إليس نفسه متوترًا تمامًا كما تصور أن لينكولن سيكون عليه عندما خطط لقتل لورانس جودمان. وعندما ينتهي الأمر، سيتخلص من جودمان ويأمل أن تصل الرسالة الخفية التي كان يرسلها.
*******
لقد استقبل كينجي بيني وجويل خبر عدم عودتهما إلى المدرسة بشكل أفضل مما توقعه كينجي. لقد اعتذر كينجي مرارًا وتكرارًا عن الإزعاج وعن تعريضهما للخطر عن غير قصد. لقد سئم جويل أخيرًا وتحدث.
"أعتقد أنك مخطئ في هذا الأمر"، قال. "إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فإن المشكلة بدأت حقًا عندما وقفت بجانبي. إذا كنت قد واصلت السير بدلاً من التوقف، فربما لم نكن هنا، لذا إذا كان عليك إلقاء اللوم على شخص ما، فقم بإلقائه هنا".
"جويل، هذا ليس خطأك." قال كينجي.
"وهذا ليس ملكك." رد جويل، "لذا توقف عن التصرف كما لو كان الأمر كذلك وألقِ اللوم على من يستحقه وهذا يقع على عاتق أندرو كيلي وأولئك الذين يفكرون مثله. الشيء المهم الآن هو التأكد من بقاء الجميع آمنين وإذا كان عليّ أن أفوت بعض الفصول الدراسية حتى يحدث ذلك، فسأفعل. لقد تحدثت أنا وبيني عن هذا ونعتقد أننا جميعًا بحاجة إلى البقاء معًا. المكان الوحيد الكبير بما يكفي والذي سيمنحنا جميعًا بعض الخصوصية هو مكان بيني."
"ماذا عن زملائك في السكن؟" سألت باتريشيا.
"حسنًا، كما تعلم، اثنان منهم خارج البلاد، والآخر ذهب لعدة أسابيع." أجابت بيني.
نظرت باتريشيا إلى كينجي الذي كان ينظر إلى بيني.
"كم عدد الأشخاص الذين يعرفون مكان إقامتك؟" سأل محاولاً توضيح وجهة نظره.
"لا أعلم.... أرى ما تقصده، لذا ما الذي تقترحه؟" سألت.
"أن نأخذ الأطفال إلى نيك وأمي وأن نبقى هنا." أجاب كينجي.
"ماذا؟" قالت ثلاثة أصوات في انسجام تام.
"فكر في الأمر، يمكننا أن نتناوب على المراقبة ونستطيع أن نواصل دراستنا"، قال كينجي.
"لا أعرف شيئًا عن هذا الأمر"، قالت باتريشيا، "لا نعرف إلى متى سيستمر هذا الأمر وسيشعر الأطفال بالحنين إلى الوطن".
"ثم ستذهب معهم." أجاب كينجي بهدوء.
"لا!" صرخت باتريشيا. "لن أفعل ذلك! لا أعرف ما هو الجواب ولكنني أعلم أنه ليس كذلك."
استمر النقاش حتى وقت متأخر من الليل، حيث تناوب كينجي وجويل على مراقبة المركبات المشبوهة. وأخيرًا، اتخذ كينجي القرار.
"سيبقى الأطفال مع أمهم ونيك حتى يتم حل هذه المشكلة بطريقة أو بأخرى وأنت كيري ستبقى معهم."
"لا..."
"نعم كيري، سوف يحتاجون إلى واحد منا حتى لا يشعروا بالخوف."
"قد لا يكونون خائفين ولكن ماذا عني؟" سألت.
"سنتحدث كل يوم وسأراك قدر الإمكان دون تعريضك للخطر. يمكن لبيني البقاء هناك أيضًا."
"كينجي من فضلك، يجب أن تكون هناك طريقة أخرى." قالت باتريشيا بصوت متوتر.
"أنا آسف كيري ولكن ليس هناك."
قالت بيني بهدوء: "عفواً، ولكن هل يمكنك أن تشرح لنا لماذا لا يمكنك أو لا تريد أن تأتي معنا؟ أنا أفتقد شيئًا هنا".
"إنه يبحث عني" أجاب كينجي. "إنه لن يبحث عنك إذا لم أكن معك."
"كينجي، ماذا لو أخذ أحد الأطفال؟" سألت باتريشيا، "من فضلك فكر في هذا! بالإضافة إلى ذلك، ماذا عن رالف؟ إنه ذكي وسيعرف أن هناك خطأ ما."
بعد الجدل لمدة ساعة أخرى، تقرر أن يذهبوا جميعًا إلى منزل نيك وهانا. سيكون الأمر صعبًا ولكن يمكن تنفيذه. كادت باتريشيا تبكي من الارتياح وشكرت بيني بصمت على إلحاحها في الموضوع. كان الأمر التالي هو الاتصال بنيك ومعرفة ما إذا كان من الممكن لهم البقاء هناك. لم يتذكر أي منهم أن منزله كان تحت المراقبة بالإضافة إلى منزل ويل وسالي.
ذكّرهم نيك بهذه الحقيقة عندما اتصلوا به في وقت مبكر من المساء التالي.
"ما زلت لا أعرف من الذي يراقب المنزل ولكنني أتفق على أنكم جميعًا بحاجة إلى البقاء معًا"، قال. "ابق في مكانك الآن وسأتصل بك مرة أخرى".
عانق كينجي باتريشيا بقوة قدر استطاعته دون أن يؤذيها.
"أنا آسف لأنني أزعجتك." همس.
"ليس الأمر يتعلق بك، بل يتعلق بالموقف بأكمله"، ردت. "أريد فقط أن ينتهي الأمر".
"وأنا كذلك." أجاب ثم خطرت في ذهنه فكرة. كان هناك مكان لم يفكر في الذهاب إليه. أطلق سراح باتريشيا بقبلة واعتذر وذهب إلى المطبخ لإجراء مكالمة هاتفية. لقد حان الوقت لكي يثبت والده ما قاله عن قبول باتريشيا والأطفال.
******
كان هيروشي يلعب مع ابنه بينما كان داي يعد العشاء في مطبخ منزلهم الجديد. كان المطبخ كبيرًا جدًا بالنسبة لهم ولكن السعر كان مناسبًا وقرر أنهما يستطيعان إغلاق الجزء غير المستخدم من المنزل. حتى الآن، لم يزر كينجي وباتريشيا والأطفال المنزل ولم يكن ذلك لأنه لا يريدهم هناك. لقد كان العمل ناجحًا لدرجة أن هيروشي دفع لصاحب العمل الذي اشترى العمل في الأصل ببساطة لأنه كان يشعر بالملل، فاشتراه منه وفتح حضانة أخرى. كانت العطلات قادمة وكان مشغولًا بشكل خاص بالتأكد من أنه مستعد للموسم. ظل داي يلاحقه لدعوة الجميع ولكنه كان مشغولًا للغاية.
كانت الليلة ليلة نادرة حيث عاد إلى المنزل مبكرًا بما يكفي للعب مع الطفل قبل أن ينام ليلًا. كانت الروائح القادمة من المطبخ تجعل معدته تقرقر بصوت عالٍ. بعد أن انتهى من الغداء، كان جائعًا ويأمل أن يكون العشاء جاهزًا في وقت أقرب وليس لاحقًا. كان بإمكانه سماع صوت داي الناعم وهي تغني أغنية باللغة اليابانية أثناء تحضير وجبتهم من السمك والأرز والخضروات المطهوة على البخار. كان هناك انقطاع في غنائها عندما جاءت إلى غرفة المعيشة وتحدثت إليه.
"لماذا لا تتصل بإبنك بينما أنهي تحضير العشاء؟" سألت بهدوء.
"سأفعل ذلك بمجرد انتهاء العشاء" أجاب.
"بعد ذلك ستجلس على كرسيك وتنام." قالت مازحة. "سيكون العشاء جاهزًا في غضون خمسة عشر دقيقة، وهو وقت كافٍ لتتحدث مع ابنك وشقيق طفلنا."
"أنت على حق." اعترف هيروشي وهو يقف على قدميه ويتجه إلى الغرفة الصغيرة التي قرر أن تكون بمثابة مكتبه. رن الهاتف بمجرد وصوله إلى الباب. عبس وتمنى ألا تكون هناك مشكلة في إحدى دور الحضانة.
"هيروشي تاكيدا." قال بحدة محاولاً ألا يبدو صبورًا.
"أبي؟" قال كينجي.
"كينجيرو؟ كنت على وشك الاتصال بك! لقد مر وقت طويل جدًا! كيف حال ابنتي وأحفادي؟" سأل.
"إنهم بخير." أجاب كينجي، "كيف حال داي وأخي الصغير؟"
أجاب هيروشي "إنهم بخير، هل تسير فصولك الدراسية على ما يرام؟"
"نعم، أنا وباتريشيا وجويل وبيني نسير على ما يرام، والمدرسة هي أحد الأسباب التي جعلتني أتصل."
"ما الأمر؟ هل تحتاج إلى المال؟" سأل هيروشي.
"لا ولكننا نحتاج إلى شيء آخر."
نسي هيروشي العشاء عندما أخبره كينجي عن المجموعة في المدرسة، وكيف عرف الطالب المقتول وانتهى الأمر مع أندرو كيلي.
قال هيروشي قبل أن يتمكن كينجي من طرح السؤال: "يجب أن تأتي إلى هنا". وأضاف: "يجب أن يأتي جويل وبيني أيضًا". وأعرب عن امتنانه لأنه تمكن من فعل شيء للمساعدة في تحسين العلاقة مع ابنه.
"هل أنت متأكد؟" سأل كينجي. "ليس لدي أي فكرة عن المدة التي سيستمر فيها هذا الأمر."
"أنا متأكد من ذلك، ومرحبًا بك للبقاء طالما أردت ذلك. الشيء الوحيد هو أنه لا توجد أسرّة في الغرف الأخرى، لكننا سنتوصل إلى حل ما." قال هيروشي وهو يفكر بالفعل.
"لا أعرف كيف أشكرك." قال كينجي وهو يشعر بالارتياح الواضح في صوته.
"أنا من يجب أن أشكرك." أجاب هيروشي. "لم أكن أفضل الآباء وأنا سعيد لأنك تمنحني فرصة للمساعدة. متى ستصل؟"
"هل الليلة مبكرة جدًا؟" سأل كينجي.
أغلق هيروشي الهاتف وهو يشعر بالبهجة. لقد كان يفعل شيئًا أخيرًا لاستعادة بعض الشرف الذي فقده في عيون ابنه الأكبر. ركض تقريبًا إلى المطبخ لإخبار داي بالأخبار. ابتسمت له عندما أخبرها أن كينجي وباتريشيا والأطفال وأصدقائهم سيأتون للإقامة معهم.
"إذن علينا أن نتناول الطعام ونجهز الغرف." قالت ذلك وهي تشعر بالارتياح سراً لوصولهم. كانت تشعر بالقلق بشأن هيروشي وتخشى أن يعود إلى تفكيره القديم. لقد منعت مكالمة كينجي الهاتفية ذلك للتو ولهذا السبب ستكون ممتنة له إلى الأبد.
*****
عاد كينجي إلى غرفة المعيشة وأعلن أنهم جميعًا سيذهبون إلى منزل والده.
"هل هو موافق على هذا؟" سألت باتريشيا.
"لقد عرض عليّ ذلك قبل أن أطلب منه ذلك." أجاب كينجي. "جويل، كم من الوقت سيستغرق الأمر حتى تأخذ بيني إلى المنزل وتعود إلى هنا؟"
"ساعتين على الأكثر وهذا يشمل التوقف عند آبي لشراء أغراضي." أجاب جويل.
أومأ كينجي برأسه، "هذا يمنحنا متسعًا من الوقت لتجهيز الأطفال وأنفسنا أيضًا. لست بحاجة إلى تذكيرك بتوخي الحذر". قال.
"لا، لن تفعلي ذلك وسنعود بعد ساعتين." قال جويل وهو يمسك بيد بيني ويقودها نحو الباب.
بعد أن ذهبوا، اتصل كينجي بنيك وأخبره إلى أين هم ذاهبون.
"تفكير جيد رغم أنني يجب أن أعترف بأنني مندهش من أنه عرض ذلك. عندما تتصل بجون، لا تعطي هاتي وأبي موقعًا محددًا. سيكون الأمر أكثر أمانًا بالنسبة لهما بهذه الطريقة." توقف نيك واستمر في الحديث، "أعلم أن هذا يبدو مبالغًا فيه، لكنني أفضل أن أكون حذرًا للغاية بدلاً من عدم الحذر بدرجة كافية."
لم يعارضه كينجي وقال ذلك. وبعد أن أغلق الهاتف، ساعد باتريشيا في جمع أغراضهما والأطفال وانتظر عودة جويل وبيني.
******
جلس إيرني على طاولة العشاء وأخذ يلتقط بعضًا من طعامه. كانت معدته تتقلب وهو يفكر في دوره في قضية "بوتقة الانصهار" بأكملها. ربما كان هو الذي قتله أندرو. لقد وجد أنه على الرغم من عدم وجود أصدقاء له في حد ذاته، إلا أنه كان سعيدًا لأنه كان خارج المجموعة. كما أدرك أن بيكا أنقذت حياته بطريقة غير مباشرة. لقد مرت الرغبة والحاجة إلى إيذائها منذ فترة طويلة وكان يأمل أن تكون بخير.
قام بدفع البازلاء في طبقه دون أن يلاحظ النظرات القلقة التي تبادلها والديه.
"إيرني، ما الذي يزعجك؟" سأل والده جاك بعد صمت طويل وإيماءة داعمة من زوجته نورا.
كان على وشك ألا يقول شيئًا لكنه غيّر رأيه. كان بحاجة إلى التحدث إلى شخص ما حتى لو كان والديه. كان يعلم أنهما سيشعران بخيبة الأمل إن لم يكن الغضب، لكن بعد ذلك يمكنه المضي قدمًا.
وبعد مرور ساعتين عرفوا القصة كاملة، ولم يترك أي شيء، وفي نهاية القصة كان يبكي.
"كان من الممكن أن أكون أنا!" صاح، "كان من الممكن أن يقتلني أندرو بسبب عصيانه! أعتقد أنني نجوت بسهولة مقارنة بميلت فون."
"حسنًا يا بني، أبطئ سرعتك." قال جاك وهو يمسك بذراع إيرني.
"أخبرينا لماذا انضممت إلى هذه المجموعة" قال بهدوء.
لم يكن هناك أي أثر للغضب في صوته، الأمر الذي جعل الأمر أسوأ بالنسبة لإيرني، لكنه حاول الإجابة على السؤال.
"أعتقد أنني أردت أن أنتمي إلى مكان ما"، قال وهو ينظر إلى أسفل. "أعتقد أنني اعتقدت أن أندرو هو المقصود. في البداية كان الأمر مجرد حديث، أعني أننا لم نؤذي أحدًا بخلاف بعض الشتائم، ثم بدأت الأمور تتغير. كان الأمر مع بيكا كارترايت هو الشيء الذي أدى إلى طردي من المجموعة، وبقدر ما يبدو الأمر غريبًا، فأنا سعيد بحدوثه".
"ماذا عن الطالب الذي ساعدته في كسر يده؟" سألت والدته، "هل هو بخير؟"
"نعم، إنه بخير... لا أزال لا أستطيع أن أصدق أنني فعلت ذلك له." أجاب إيرني.
"ماذا ستفعل بهذا الشأن؟" سأل والده.
"أعلم ما يجب أن أفعله ولكن كيف أواجههم بعد ما فعلته بهم؟"
"هذا الأمر متروك لك لتكتشفه بنفسك." أجاب والده. "لكن يا إيرني، نحن نشعر بخيبة أمل. هذا ليس ما علمناك إياه."
كان ألم سماع خيبة الأمل في صوت والده أسوأ من صفعة جسدية.
"أعلم ذلك وأنا آسف" أجاب إيرني.
"أقدر ذلك، ولكننا لسنا من يجب عليك الاعتذار لهم. لقد بدأت بالفعل في تصحيح الأمور بالذهاب إلى شخص ما وإخباره بما حدث، ولكنني لا أعتقد أنك ستنعم بالسلام حتى تتحدث إلى هذه المجموعة التي تسميها بوتقة الانصهار". قال والده.
"أعلم... هل تعتقد أنه يجب علي أن أخبر الشرطة بشأن أندرو؟" سأل إيرني وهو يعرف الإجابة بالفعل.
"أعتقد أنه يجب عليك أن تخبر شخصًا ما." أجاب والده.
بينما كانت والدته تغسل الأطباق، اتصل إيرني بقسم الشرطة.
*******
كان المحقق بريسكوي على وشك العودة إلى منزله في نهاية اليوم عندما رن هاتفه.
"هذا كل شيء بالنسبة لليلة مبكرة." هدر وهو يلتقط الهاتف.
"بريسكوي" قال بحدة. "من هذا؟" سأل. "سأكون هناك خلال عشرين دقيقة."
أغلق الهاتف، وأمسك بسترته واتجه إلى منزل آخر شخص يعتقد أن أندرو كيلي هو من قتل ميلتون فون. كان أول سؤال خطر بباله هو ما إذا كان نيك ألكسندر أو عميل مكتب التحقيقات الفيدرالي قد زارا الشاب. لم يفوته الشعور بالألفة بين الرجلين على الرغم من أنه لم يقل أي شيء. كما كان يعلم أن العلاقة بين كينجيرو تاكيدا ونيك كانت أكثر بكثير مما تبدو عليه وتساءل عن ذلك. لم يشعر بأنها علاقة مثلية وأن الطريقة التي لمس بها اليابانيون زوجته لا تدعم هذه النظرية ولكن مع ذلك...
وبعد عشرين دقيقة، كان يقوم بركن سيارته أمام منزل شخص آخر كان يعتقد أن أندرو كيلي قادر على ارتكاب جريمة قتل.
********
نظف أندرو البندقية وأعادها إلى الصندوق بغضب. لقد عاد إلى منزل هاثاواي على أمل أن يصادف الوغد اليهودي الذي أذله بإرساله في نزهة مثل ***. لقد كانت مخاطرة كبيرة لكنه اعتقد أنها تستحق المخاطرة. كان الفارق بين هذه المرة والوقت الذي قتل فيه ميلت هو أنه لم يكن خائفًا هذه المرة. ومع ذلك، كان يعلم أنه يحتاج إلى عنصر المفاجأة لكنه كان هو من فوجئ.
لقد استغرق وقتًا طويلاً للوصول إلى المنزل وهو يراقب هدفه باستمرار؛ لقد لمس المسدس في جيبه مستمتعًا بثقله وملمس المعدن البارد على أصابعه. لقد كان على وشك الوصول إلى المنزل عندما سمع صوتًا خلفه.
"يا فتى، أنت لا تستمع جيدًا، أليس كذلك؟"
تجمد أندرو، ولمس البندقية في جيبه واستدار لمواجهة الرجل الذي كان يدخن سيجارة وكأنه لم يكن لديه أي هم في العالم.
"اخرج من هنا." هدر الرجل وهو ينفخ دخان سيجارته في وجه أندرو.
أخرج أندرو المسدس من جيبه ووجهه نحو الرجل الذي لم يرمش حتى بل استمر في تدخين سيجارته وهو يراقب أندرو.
"هذا أحد تلك المسدسات اليابانية، أليس كذلك؟" سأل وهو يرمي رماد سيجارته على الأرض.
لم يجب أندرو وهو يرفع المسدس مصوبًا إياه إلى قلب الرجل. ومع ذلك لم يتفاعل الرجل. استمر في تدخين سيجارته بينما كان يركز عينيه على المسدس.
"أنت تعلم،" قال الرجل وهو يأخذ نفسًا آخر من سيجارته، وسقط على الأرض وداس عليها، "لقد فقدت للتو فرصتك لقتلي."
قبل أن يدرك أندرو ما يحدث، تحرك الرجل وكان يحمل المسدس في يده. أخرج الرصاصات ووضعها في جيبه وأعاد المسدس إلى أندرو المذهول.
"إن إطلاق النار على رجل دون وعي هو عمل جبان." قال ذلك ثم ابتعد تاركًا أندرو غاضبًا للغاية يحدق في ظهره.
لقد وقف أندرو هناك لعدة دقائق غاضبًا ومهانًا قبل أن يمشي إلى منزله. نظر إلى صندوق الأحذية الذي يحتوي على البندقية وحاول أن يتوصل إلى ما يجب فعله. كانت الرصاصات الوحيدة التي تبقى لديه في جيب اليهودي ولم يكن لديه أي فكرة عن المكان الذي يمكنه الحصول منه على المزيد. بينما كان جالسًا على أرضية غرفته، أدرك أندرو شيئًا؛ كان متهورًا. لقد فعل كل ما فعله دون التفكير في العواقب. كانت مواجهة اليهودي مثالاً واضحًا على ذلك. لقد ذهب بحثًا عن الرجل دون خطة حقيقية؛ كل ما كان يهتم به هو النتيجة. لقد حان الوقت لتغيير ذلك.
**************
لقد مرت أسبوعان منذ مقتل ميلت فون. كان هناك إقبال كبير على الجنازة التي ضمت أندرو وبقية عصابته، كينجي وباتريشيا وبيني وجويل. جلس الفصيلان على جانبين متقابلين في الكنيسة، كل منهما مدرك تمامًا لوجود الآخر ولكن دون أن يعترف بذلك. جلس إيرني مع والديه ينظران إلى الأمام مباشرة. كانت فكرة أنه ربما كان هو في النعش تضربه بينما كانت الدموع الدافئة تنهمر على وجهه. لم يكن هو وميلت صديقين حقيقيين لكنه كان رجلاً طيبًا.
كان أمل إيرني أن لا يحضر أندرو الجنازة لأنه لم يكن يريد أن يظهر وجهه أو لأنه تم القبض عليه. لكنه جلس هناك مرتديًا بدلة داكنة وكان من المفترض أن يبكي مع الجميع. أمسكت والدة إيرني بيده كما كانت تفعل عندما كان طفلاً ومنزعجًا بشأن شيء ما. وضع والده ذراعه حوله وضغط عليه برفق.
رأى كينجي وباتريشيا جالسين على يمينه. لم يعتذر لهما بعد لأنهما لم يذهبا إلى المدرسة ولم يكن يعرف مكان إقامتهما. بمجرد انتهاء الخدمة، هرع إيرني إلى كينجي وباتريشيا.
"من فضلك، هل يمكنني التحدث معك؟" سأل بتوتر.
"ماذا تريد؟" سأل جويل.
"أحتاج إلى... هل يمكننا الخروج؟" سأل إيرني. "أريد أن أقول شيئًا لكم جميعًا."
نظر كينجي إلى إيرني لعدة ثوانٍ طويلة قبل أن يهز رأسه بالموافقة.
وبعد دقائق قليلة، كانوا واقفين في الجزء الخلفي من الكنيسة بعيدًا عن أنظار ومسمع المعزين الآخرين.
"أنا..." احترق وجه إيرني وخفق قلبه بشدة لكنه استمر في الحديث. "أعلم أنني فعلت ذلك وقلت لك بعض الأشياء المروعة وأردت فقط أن أقول إنني آسف. أعلم أن هذا لا يعني الكثير ولكنني أشعر حقًا بالسوء تجاه... كل شيء."
"هل أرسلك أندرو؟" سألت باتريشيا.
"لا، لم أعد جزءًا من هذه المجموعة. لم يكن ينبغي لي أبدًا أن أكون جزءًا منها... أتفهم إذا كنت لا تصدقني، لكنني أردت فقط الاعتذار."
"أنت تعلم أن أندرو رآك تتحدث معنا، أليس كذلك؟" سألت بيني.
"أعلم ذلك." أجاب إيرني، "ولا يهم."
تحدث كينجي أخيرا بعد فترة صمت قصيرة.
"شكرًا لك على اعتذارك ولكن يجب عليك أن تسامحنا إذا كنا حذرين في قبوله."
لم يكن إيرني يعرف ماذا يتوقع، لكنه كان يتوقع رد فعل أكبر مما تلقاه، لكنه فهم.
"شكرًا لك." قال ومشى بعيدًا.
بعد مرور أسبوع على الجنازة، زار إيرني شخص ما. كان يدرس لامتحان عندما اتصلت به والدته.
"إيرني! لديك شركة!"
عبس إيرني؛ لم يكن لديه أي فكرة عن من سيأتي لرؤيته لأنه لم يكن لديه أصدقاء حقيقيون في المدرسة.
"أرسلهم إلى الأعلى!" صاح مرة أخرى.
وبعد بضع ثوان، كان أندرو كيلي واقفا في غرفة إيرني.
"كيف حالك؟" سأل وهو ينظر حول غرفة إيرني.
"ماذا تريد؟" سأل إيرني متجاهلاً السؤال.
"كما تعلمون، فقدنا رجلاً لأن إيرني قُتل... هل تريد العودة؟" سأل أندرو.
لو سأله أندرو نفس السؤال قبل بضعة أشهر، لكانت الإجابة نعم مدوية، ولكن الآن....
"لا شكرًا." قال إيرني دون أن يقدم أي تفسير.
لقد تفاجأ أندرو بإجابة إيرني. ورغم أنه لم يتوقع منه أن يقول نعم على الفور، إلا أنه لم يتوقع منه أن يقول لا أيضًا.
"لماذا لا؟" سأل.
قرر إيرني أن يكون صريحًا معه.
"لقد انضممت إلى مجموعتك في البداية بسبب الحاجة إلى الانتماء إلى مكان ما. لم أصدق قط الهراء الذي تروج له، ولكنك ابن بطل حرب وشعرت بالارتياح لقبولك. ولكن هل تعلم ما الذي توصلت إليه في النهاية؟ أنت لست صديقًا لأحد غير نفسك، وتعلم ماذا أيضًا؟ كان ميلت على حق؛ أنت جبان يختبئ خلف أشخاص آخرين. هل حذرت ميلت من أنك ستطلق عليه النار؟ أم أنك اقتربت منه وفعلت ذلك؟" سأل إيرني.
تراجع أندرو خطوة إلى الوراء، فقد كان قدومه إلى هنا خطأً. لقد تصرف بتهور مرة أخرى، ولكن هذا جعله يدرك شيئًا ما. إذا كان إيرني يعلم أنه قتل ميلت، فإن أشخاصًا آخرين غير مجموعته علموا بذلك أيضًا، وحتى هم لم يكونوا متأكدين. ثم كان السؤال هو، هل تحدث أحد إلى الشرطة؟ كان متأكدًا تقريبًا من أن أيًا من مجموعته المتبقية لم يفعل ذلك، فقد كانوا خائفين منه للغاية باستثناء إيرني...
هل أخبرت أحدا أنك تعتقد أنني قتلت ميلت؟
كان هناك شيء في صوت أندرو أثار قلق إيرني فكذب.
"هل تعتقد أنني مجنون؟" سأل. "بالطبع لا! فقط لأنني لا أريد أن أكون جزءًا من مجموعتك لا يعني أنني مخبر!"
ألقى أندرو نظرة طويلة وقاسية على إيرني قبل أن يقطع النظرة. لم يكن متأكدًا من أنه يصدقه، لكن لم يكن لديه دليل على أنه يكذب.
"لم أفعل ذلك." قال أندرو بهدوء.
"حسنًا." أجاب إيرني لكنه لم يقل المزيد.
لقد وقفا في مواجهة بعضهما البعض لعدة دقائق أخرى قبل أن يخرج أندرو دون أن ينظر إلى الوراء أو يقول كلمة أخرى.
جلس إيرني على سريره مرتاحًا لأن أندرو قد رحل؛ سيكون من السابق لأوانه ألا يراه مرة أخرى أبدًا.
*******
جلس المحقق بريسكوي على الكرسي المقابل لمكتب الكابتن مارشال. وكان نيك وتشارلز وويل أيضًا في المكتب الضيق الصغير الذي لم يكن ساخنًا فحسب، بل كان أيضًا مليئًا برائحة دخان السيجار.
"ماذا يحدث؟" سأل بريسكوي.
استند الكابتن مارشال إلى ظهر كرسيه، والتقط سيجارًا نصف مدخن، ونظر إليه وأعاده إلى المنفضة.
"أخبرنا بما تعرفه عن أندرو كيلي." قال.
هز بريسكوي كتفيه، "يظهر اسمه باستمرار في نفس الجملة مع ميلت فون، لكنني لم أتمكن من إثبات أي شيء. لماذا؟"
"أندرو كيلي هو زعيم مجموعة تعتمد على تعاليم الكوكلوكس كلان." أجاب الكابتن مارشال.
"نعم و؟" سأل بريسكوي وهو لا يرى الهدف.
أجاب نيك: "كان فون في نفس المجموعة. نحن جميعًا نعلم أن هذا لا يعني شيئًا في حد ذاته، ولكن ربما نستطيع الوصول إلى عضو آخر في مجموعته".
"ما نحتاجه هو شخص رآه وهو يحمل المسدس اللعين في يده!" صاح الكابتن مارشال. "كل ما لدينا هو كلام شخصين يقولان إنه فعل ذلك لكن ليس لديهما دليل، ولنتأمل هذا الأمر... كلاهما لديه خلاف مع أندرو كيلي... السيد تاكيدا لأن كيلي حاول تحويل حياته إلى جحيم وكانت مجموعته تلاحقه والرجل الآخر إيرني مهما كان اسمه طُرد من المجموعة لمخالفته أمرًا مباشرًا. لذا... ما أريد أن أعرفه هو سبب جلوس الحكومة والمحاميين في مكتبي ولماذا أنت مهتم بهذه القضية.
تحدث تشارلز.
"لا أعلم إن كنت على علم بهذا أم لا، ولكن الرئيس بادر إلى تشكيل لجنة للتحقيق في عمليات إعدام السود في الجنوب. وأنا عضو في فريق عمل يراقب الأمور هنا في الساحل الغربي. وفي الوقت الحالي، لا يتمتع كو كلوكس كلان بسلطة قوية هنا، ولكن هذا ليس بسبب عدم بذل الجهود. إن أندرو كيلي هو رئيس مجموعة شبيهة بكو كلوكس كلان. وإذا كان هو من قتل ميلت فون، فكم من الوقت تعتقد أنه سيستغرقه الأمر قبل أن يقتل مرة أخرى أو أن تقوم مجموعته بفعل ذلك؟
لسنا هنا لنحاول أن نخبرك بكيفية إجراء تحقيقك، بل نحن هنا لمساعدتك في القبض على هذا الشاب وأعتقد أن أفضل طريقة للقيام بذلك هي أن نحاول التحدث إلى أحد أفراد مجموعته. الآن، هل ستعمل معنا في هذا الأمر أم أحتاج إلى إجراء مكالمة هاتفية؟"
لقد انزعج الكابتن مارشال من التهديد وكاد أن يطلب من تشارلز أن يتخذ القرار لكنه عض لسانه.
"انتظري"، قال. "ليس هناك حاجة لذلك. كنت فقط أذكر الحقائق كما أراها وعليك أن تعترفي بأنني طرحت بعض النقاط الصحيحة".
"لا أحد ينكر ذلك"، قال نيك، "ولكن يتعين علينا إبقاء هذا الطفل تحت المراقبة... هل هناك أي شخص في فرقتك يمكنه أن يبدو كطالب جامعي؟"
تحدث تشارلز مرة أخرى قبل أن يتمكن الكابتن مارشال من قول أي شيء.
"فكرة جيدة، وأنا على وشك إرسال شخص ما. هناك احتمال كبير أن يتعرف شخص ما على شخص ما من هنا. من المفترض أن يصل في أي يوم الآن."
استمر الاجتماع لبضع دقائق أخرى، ووافق القبطان على وجود سيارة غير مميزة لمراقبة منزل هيروشي تاكيدا. وعندما خرجا من المكتب، أوقف بريسكوي نيك.
"في المرة القادمة التي تقرر فيها الذهاب إلى قائدي، تعال إليّ أولًا، هل هذا واضح؟"
"بالتأكيد." أجاب نيك ومشى بعيدًا.
**********
لقد حان الوقت.
أجرى جاكوب لينكولن فحصًا أخيرًا لمؤنه وتحدث مع شركائه الذين لم يكن لديهم ما يخسرونه أو يكسبونه من المساعدة سوى كرههم للرجل الأبيض. ركع جاكوب أمام سريره وصلى صلاة أخيرة طالبًا من **** وأسرته أن يفهموا ما كان يفعله. كان آخر شيء فعله قبل مغادرة زنزانته للمرة الأخيرة هو التقاط الكتاب المقدس ومداعبته بحب ووضعه على سرير زميله في الزنزانة وهو سجين علمه القراءة.
غادر الزنزانة دون أن يتحدث إلى أحد؛ فقد ودع الجميع بالفعل وبدأ ما بدا وكأنه سيره المعتاد. أخذ وقته في الوصول إلى وجهته، وحالما وصل هناك، أعاد فحص المبنى الصغير الذي كان عبارة عن مرحاض خارجي للتأكد من عدم وجود طريقة يمكن أن يهرب بها لورانس جودمان. ولم يخاطر، فقد غطى مقعد المرحاض الخشبي بقطعة من الخشب وثبته بمسامير.
وبعد الفحص النهائي، أخذ البنزين الذي سُرق بعناية شديدة وأخفيه وسكبه على المبنى الخشبي. والآن لم يعد عليه سوى الانتظار.
********
كان شاول يراقب لورانس بعينين مغلقتين. لم يكن يعلم بالضبط ما يخطط له لورانس، لكنه كان يعلم أن ما يخطط له سيحدث قريبًا. كان يعلم أيضًا أن السجين الأسود كان ينتظر شيئًا ما أيضًا، لكن عندما سأله عن ذلك، كانت الإجابة دائمًا هي نفسها.
"من الأفضل أن لا تعرف."
كان يعقوب هو الشخص الوحيد اللطيف مع شاول عندما وصل لأول مرة. ورغم أنه لم يكن ودودًا معه بشكل مفرط، إلا أنه كان يتحدث إليه دائمًا ويحاول تعليمه كيفية البقاء في السجن. ولم يغضب حتى عندما علم أنه سيشارك زنزانة مع لورانس ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لمعرفة السبب - كان يريد معلومات.
"لقد كنت جيدًا معك، أليس كذلك؟" سأل.
"نعم."
"لقد حان الوقت لرد الجميل" قال له يعقوب.
"ماذا تريدني أن أفعل؟" سأل.
"لا شيء أكثر من إبقاء عينيك وأذنيك مفتوحتين وإخباري بما تراه" أجاب يعقوب.
"هذا هو الأمر؟" سأل شاول وهو غير متأكد مما كان يتوقعه.
"هذا كل شيء ولكنني لا أريدك أن تخاطر بحياتك، لا تجدني إلا عندما يكون لديك شيء لتخبرني به."
أخيرًا، وبعد أسابيع من عدم حدوث أي شيء، كان لدى شاول ما يقوله ليعقوب. كان لورانس ينوي السير على طول الجانب الغربي من السجن بمفرده. وقد أثار هذا دهشة شاول لأن لورانس نادرًا ما كان يذهب إلى أي مكان بمفرده، وإذا فعل ذلك، فإنه كان دائمًا إلى الجانب الغربي من السجن.
لم يكن شاول يعرف إلى أين كان لورنس ذاهبًا إلا لأنه تبعه ذات مرة بدافع الفضول ولأنه كان يأمل في أن يكون لديه شيء ليخبر به يعقوب والحارس. حتى أنه عاد مرة أخرى ليرى ما هو المميز في هذا المكان. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أدرك أن هذا هو المكان الذي كان لورنس يرسل ويستقبل فيه الرسائل من الخارج. لم يشارك شاول هذه المعلومة الصغيرة مع الحارس فحسب، بل شاركها مع يعقوب أيضًا.
"أخبرني عندما تعرف أنه سيعود إلى تلك الرحلة مرة أخرى." قال له يعقوب، لكن ما لم يفهمه شاول هو لماذا لم يقل له رئيس السجن نفس الشيء. لم يسأل عن ذلك، فهذا ليس من شأنه طالما أنه لا يتعارض مع وعد رئيس السجن.
كان شاول يراقب لورانس وهو يغادر الزنزانة. ولم يخطر بباله قط أن يحذره من أن شيئًا ما سوف يحدث. كان مستلقيًا على سريره ويفكر في عائلته التي كان متأكدًا من أنها سوف تموت من الجوع.
********
تجاهل لورانس شاول. كان لديه أشياء أكثر أهمية في ذهنه. إذا استمرت الأمور كما هو مخطط لها، فسوف يغادر السجن في غضون أيام قليلة. لقد أكد أنه لم يفعل أي شيء على الإطلاق لجذب انتباه السجان وأنه كان قريبًا جدًا من هدفه بحيث لا يمكنه إفساده الآن. بينما كان يستعد للذهاب في نزهة، فكر في الأشخاص الذين سيزورهم. كانت سالي على رأس قائمته ثم زوجها الجديد ثم نيك ألكسندر والياباني الذي يعيش معه. كما أجرى حسابًا ذهنيًا لمقدار النقود التي لديه، مائة وخمسين دولارًا. لم يكن كثيرًا ولكنه سيوصله إلى كاليفورنيا إلى ذلك المنزل الجديد الجميل الذي تمكن تايرون من الحصول عليه بالزواج.
عندما غادر الزنزانة، ألقى نظرة على شاول. تمنى لو كان بإمكانه اصطحابه معه، فقد أزعجه غياب الصبي كثيرًا لكن ذلك كان مستحيلًا. كان على شاول أن يبقى لكنه سيتأكد من أن ديوك سيستمر في رعاية الصبي.
أومأ لورانس برأسه بفظاظة للحراس عندما مر بهم. أخذ وقته، وبذل جهدًا كبيرًا لكي يبدو غير متكلف عندما أراد الركض. بدا أن المشي لمدة عشر دقائق استغرق ضعف الوقت، لكنه وصل أخيرًا إلى الجدار. نظر حوله للتأكد من عدم وجود أحد يراقبه، على الرغم من أنه طوال فترة مجيئه إلى هنا، لم ير روحًا أخرى.
مد يده إلى الأشجار الكثيفة بحثًا عن الصخرة الملساء التي لا تنتمي إلى هذا المكان. كانت يده قد لمستها للتو عندما سمع صوت شخص خلفه ثم شعر بالفرقعة القاسية على رأسه.
*********
انتظر جاكوب بصبر حتى أحضر أصدقاؤه لورانس إليه، ولم يلتفت حين سمع خطوات تقترب من خلفه.
"لقد حصلنا عليه" قال صوت. "أين تريده؟"
"في المبنى." أجاب يعقوب.
كان يراقب الرجلين وهما يجلسان لورانس على مقعد المرحاض المغطى داخل المرحاض الخارجي. اقترب منه جاكوب وصفعه بقوة على وجهه.
"استيقظ أيها الابن البائس، فقد حان وقت الحكم".
فتح لورانس عينيه ببطء، وهز رأسه وأخيراً ركز على جاكوب.
"ماذا تعتقد أنك تفعل؟" قال بحدة وهو يحاول الوقوف.
"لقد حان الوقت لتدفع ثمن خطاياك" أجاب يعقوب.
"أنظر أيها الزنجي الغبي..."
أسكتت ضربة وجهها جاكوب لورانس في معدته. انحنى لورانس وهو يلهث لالتقاط أنفاسه وجلس على مقعد المرحاض. وفجأة، استنشق الهواء فشم رائحة البنزين المميزة. نظر إلى جاكوب، وفهم ببطء ما كان على وشك الحدوث.
"انتظر!" صرخ.
"هل ضحكت عندما سمعت أن عائلتي تصرخ مثل الخنازير العالقة؟" سأل جاكوب متجاهلاً توسلات لورانس بأن يستمع إليه.
"هل توسلت عائلتي لرجالك للاستماع بينما كانوا يسكبون البنزين على المنزل؟" سأل وهو يلتقط علبة غاز.
ركض لورانس خارج المرحاض ووقع مباشرة في أحضان أحد رجال يعقوب.
"إلى أين أنت ذاهب؟" سأل وهو يدفع لورانس بقوة إلى المرحاض الخارجي.
"لم أكن أعلم!" صرخ لورانس. "لم أكن أعلم حتى بعد ذلك!"
"لم يكن ينبغي لك أن ترسل رجالك إلى هناك على الإطلاق، لقد كنت تريدني أنا." قال جاكوب وهو يسكب محتويات علبة البنزين على رأس لورانس.
"يا يسوع العزيز لا تفعل هذا!" توسل لورانس.
"أتخيل أن عائلتي صلت وتوسلت أيضًا. من الغريب أنك لا تبدو شجاعًا الآن." قال جاكوب وهو يتراجع بعيدًا عن المرحاض.
"سوف تعاقب على هذا! دعني أذهب ولن يعرف أحد... أقسم بذلك."
"هل تعتقد حقًا أنني أهتم إن عشت أم لا؟" سأل يعقوب، "لقد مت في اليوم الذي قتل فيه رجالك عائلتي".
شاهد لورانس مذعورًا بينما أغلق جاكوب باب المرحاض الخارجي، وصرخ عندما سمع السلاسل تلتف حوله لحبسه في الداخل، وتوسل من أجل الرحمة عندما سمع أغصان الأشجار وأي شيء يمكن أن يحترق يتم تكديسه ضد ما سيصبح محرقة جنازته.
وبعد ثوانٍ، شمم رائحة الدخان وسمع صوت فرقعة النيران بينما كانوا يأكلون الخشب المجفف ويقتربون من المبنى الخشبي في الوسط.
"من فضلك! ساعدني!" صرخ لورانس بأعلى صوته. "يا إلهي! أنا آسف! دعني أخرج!"
ترددت صرخاته في الهواء، واشتدت مع اشتعال النيران على جوانب المبنى.
أرسل جاكوب شركائه بعيدًا وجلس على جذع شجرة يستمع إلى صرخات لورانس التي تحولت إلى صرخات من الألم والرعب. لم يكن مدركًا للرائحة الكريهة للحوم البشرية المحترقة وحقيقة أن لورانس قد التزم الصمت. جلس دون أن يتحرك من الجذع لفترة طويلة بعد توقف الصراخ. لقد انتهى الأمر؛ تم الانتقام لعائلته.
لقد وقف وألقى نظرة أخيرة على ما كان في السابق مرحاضًا خارجيًا ثم ابتعد دون أن ينظر إلى الوراء. لقد حان الوقت للاعتراف بما فعله. ما أدهشه هو أنه شعر بالذنب حقًا. لم تكن زوجته لترغب في أن يفعل هذا. وعلى الجانب الآخر من هذا الشعور بالذنب كان هناك شعور بالرضا. كان بإمكانه أن يموت في سلام وهو يعلم أن لورانس جودمان لم يعد موجودًا.
*******************
بحلول نهاية يونيو 1947، تم بث وقائع الكونجرس الأمريكي لأول مرة على شاشة التلفزيون. أصبح بيرسيفال براتيس أول مراسل أمريكي من أصل أفريقي يُسمح له بدخول صالات الصحافة في مجلس النواب ومجلس الشيوخ في الولايات المتحدة. أظهر إدوين لاند أول كاميرا فورية - كاميرا بولارويد لاند في مدينة نيويورك. جاكي روبنسون هو أول لاعب بيسبول محترف أمريكي من أصل أفريقي. وقع عقدًا مع فريق بروكلين دودجرز وكان أول أمريكي من أصل أفريقي يلعب في دوري البيسبول الرئيسي. يقول البحار هارولد دال إنه رأى ستة أجسام طائرة مجهولة بالقرب من جزيرة موري في بوغيت ساوند بواشنطن. أول من تم الإبلاغ عنه على نطاق واسع كينيث أرنولد بالقرب من جبل رينييه بواشنطن يشاهد أجسامًا طائرة مجهولة.
*******************
موسيقى
أفضل التسجيلات: "Across The Alley from the Alamo" - The Mills Brothers
"كل شيء مني" - فرانكي لين
"دائما" - فرانك سيناترا
"أغنية الذكرى السنوية" - آل جولسون والعديد من الآخرين
*********************
الحقوق المدنية
تنظم جمعية المصالحة "رحلة المصالحة". وقد استقلت مجموعات متكاملة حافلات بين الولايات في فيرجينيا، وكارولينا الشمالية، وتينيسي، وكنتاكي. وكان الهدف اختبار مدى الالتزام بقرار مورجان.
لعب جاكي روبنسون أول مباراة له مع فريق بروكلين دودجرز في 15 أبريل. وكان أول لاعب أمريكي من أصل أفريقي يلعب في دوري البيسبول الرئيسي منذ ثمانينيات القرن التاسع عشر.
قدمت اللجنة الرئاسية تقريرها في 29 أكتوبر 1947. ومن بين توصياتها إنهاء الفصل العنصري في القوات المسلحة والتشريعات الفيدرالية التي تجعل الإعدام بدون محاكمة جريمة يعاقب عليها القانون.
الفصل 10
سار جاكوب من موقع وفاة لورانس بخطوات بطيئة ولكن مدروسة إلى مبنى السجان. كان يعلم أنه لا يزال هناك لأنه كان يستطيع رؤيته ينظر من النافذة وهو يقترب من المبنى. لم يشعر بالخوف وهو يقترب من المبنى. لقد مُنح الشيء الوحيد الذي كان يريده منذ وفاة عائلته - موت الرجال المسؤولين.
توجه نحو الحارس عند الباب وتحدث بهدوء.
"أحتاج إلى رؤية المدير."
وإلى دهشته، لم يسأله الحارس بل قاده إلى مكتب مدير السجن حيث كان إليس ينتظره.
"يمكنك الانتظار في الخارج." قال إليس للحارس عندما ذهب ليأخذ مكانه عند الباب.
"ولكن سيدي..."
"قلت انتظروا بالخارج. لا أعتقد أن السيد لينكولن سيشكل مشكلة... أليس كذلك؟" سأل إليس.
"لا سيدي."
كان الحارس واقفا عند الباب غير متأكد مما يجب فعله، لكنه غادر المكتب وأغلق الباب خلفه.
"هل لديك شيء لتخبرني به؟" سأل إليس بعد مرور بضع ثوانٍ.
"نعم سيدي، أنا أفعل ذلك." أجاب جاكوب. "سأسلم نفسي."
"ماذا فعلت؟" سأل إليس.
"لقد أحرقت ذلك الوغد لورانس جودمان حتى الموت. وأنا أعترف بذلك حتى لا يعاقب السجناء السود الآخرون على ذلك"، هكذا قال جاكوب.
لم يكن هناك ارتعاش أو حتى تلميح للندم في صوته عندما قال ذلك. فقط القبول الهادئ بأنه سيموت ظهر على وجهه بينما كان ينتظر رد مدير السجن. كانت أصوات الرجال وهم يصرخون تقطع هدوء السجن.
وقف إليس، وتوجه إلى النافذة وأقسم. بطريقة ما، كانت أنباء وفاة جودمان قد انتشرت بالفعل. وإذا لم يفعل شيئًا سريعًا، فسوف تحدث أعمال شغب بين يديه، وهذا لن يساعد طموحاته السياسية.
"الحارس!" صرخ وهو ينظر في عيني يعقوب.
"نعم سيدي!"
"قيدوا هذا الرجل" قال وهو يلتقط الهاتف ويستدعي حارسين آخرين.
"نعم سيدي!" أجاب الحارس.
أخرج إليس مسدسه من الدرج العلوي لمكتبه، وحمله ووضعه في جرابه على كتفه. نظر إلى جاكوب ولم يستطع إلا أن يعجب ويحترم الطريقة التي تقبل بها ما سيحدث. عندما وصل الحارسان الإضافيان إلى المكتب، تحدث جاكوب.
"سيدي المدير، من فضلك، أود أن أقول شيئًا قبل أن أموت."
كان ينوي رفض الطلب، لكنه تراجع عن ذلك. فالسماح لجاكوب بالتحدث من شأنه أن يحقق أمرين. الأول، أنه سيهدئ الأمور إذا علم البيض أن قاتل جودمان قيد الاحتجاز، والثاني، أنه سيعطي انطباعاً بالعدالة.
"لديك دقيقة واحدة." قال إليس بحدة.
تبع إليس الحراس ويعقوب إلى الشرفة حيث خاطب السجناء. كان الحراس قد سيطروا بالفعل على السجناء واصطفوا في صف استعدادًا له. سحب الحراس يعقوب إلى الجانب للسماح لإيليس بالمرور وتمسكت به في حالة محاولته الهرب بالقفز فوق الشرفة.
وقف إليس على الشرفة ونظر إلى بحر الوجوه لعدة ثوانٍ قبل أن يتحدث.
"لقد وصل إلى علمي أن لورانس جودمان قد مات..."
"لقد قتله رجل أسود!" صاح أحدهم.
واصل إليس الحديث كما لو لم يكن هناك أي انقطاع.
"الرجل الذي فعل ذلك اعترف...."
"أين هو؟" صاح شخص آخر، "أحضروا مؤخرته إلى هنا!"
"أنت تعلم أنني لا أستطيع فعل ذلك، ولكن سيتم التعامل معه وفقًا لذلك. أنت تعلم أيضًا أنني رجل عادل وأنني أعتقد أنه يجب السماح للجميع بقول بضع كلمات قبل أن يموتوا. سأمنح جاكوب لينكولن دقيقة واحدة ليقول ما يريد قوله. لا يهمني إن كنت تستمع أم لا، ولكنك ستلتزم الصمت. هل كلامي واضح؟"
وبعد لحظة، كان جاكوب لينكولن يقف حيث كان السجان للتو. نظر إلى الحشد؛ وظلت عيناه مثبتتين على عين شاول لثانية واحدة فقط قبل أن يتابع طريقه.
"لن أقف هنا لأخبركم لماذا قتلت رجلاً كان صديقاً لبعض الناس وشخصية شريرة بالنسبة لآخرين. أنا أقف هنا لأتحمل المسؤولية الكاملة عن أفعالي لأنني لا أخجل مما فعلت. أريد أيضاً أن أقول إن العديد منكم سيلتقون بصديقهم مرة أخرى في الجحيم وأنتم تعلمون من أنتم. أما البقية، فعليكم أن تتصرفوا بشكل صحيح حتى تتمكنوا عند مغادرتكم من مساعدة شعبنا في هذا الوقت من عدم المساواة. يعتقد السجان هنا أنني لا أعرف أنه يستخدمني لتحقيق أغراضه الخاصة. أصدقائي..."
تم سحب جاكوب إلى الوراء قبل أن يتمكن من قول أي شيء آخر. كان إليس غاضبًا ولكنه أدرك خطأه. لقد قلل من شأن جاكوب لينكولن. لقد استخدمه جاكوب لينكولن بقدر ما تم استخدامه.
رمش شاول ليمنع دموعه من السقوط ثم تركها تسقط بحرية. وضع ديوك ذراعه حوله ليواسيه معتقدًا أن دموعه كانت من أجل لورانس بينما لم تكن كذلك. كانت من أجل جاكوب لينكولن. قرر شاول أنه عندما يتم إطلاق سراحه، سيأخذ كلمات جاكوب على محمل الجد. كان سيصحح الأمور ويساعد الناس سواء كانوا من السود أو البيض.
*******
لم يتحرك أحد لعدة دقائق بعد أن تم أخذ يعقوب بعيدًا ودخل السجان مرة أخرى إلى الداخل.
لقد غضب إليس من خطئه وفكر في ما ينبغي له أن يفعله حيال ذلك. كان لابد أن يموت لينكولن، وكان شنقه كافياً لتحقيق ذلك، ولكن دون محاكمة. وكان السيناريو الأفضل أن يحاول الهرب، ولكن هذا لم يكن ليحدث. لقد أراد الرجل أن يموت أمام السجناء؛ وفي الأساس، كان قد جعل من نفسه شهيداً.
"اللعنة على كل شيء!" تمتم إليس في نفسه وقرر التمسك بقراره بشنق جاكوب لينكولن. لن يصدق أحد أن السود والبيض كانوا يطالبون بدمائه. بالنسبة له، كان الأمر مربحًا للجانبين. ذهب إلى مكتبه واثقًا من أنه اتخذ القرار الصحيح.
******
قال دوق وهو يقود شاول إلى الثكنات: "تعال يا فتى. لدي شيء لك، إنه من لورانس، لقد أحبك مثل ابنه".
لقد تبين أن هذا الشيء هو إنجيل لورانس. وفي الخلف كان هناك ورقة صغيرة بها عنوان ومال. وكانت هناك ملاحظة على ظهر الورقة.
"كيني، عندما تخرج من هنا، توجه إلى كاليفورنيا. العنوان موجود على الورقة. استخدم المال بحكمة، لأنه كل ما أستطيع توفيره. أتمنى أن يمنحك **** رحلة آمنة.
"إل جي"
نظر شاول إلى الورقة النقدية، وحصاها وهو يعلم كيف سيستخدمها. كل ما كان يحتاجه هو أن يفي الحارس بوعده.
في صباح اليوم التالي، تم نقل السجناء إلى الطرف البعيد من الفناء حيث كانت المشنقة تنتظرهم. كانت الشمس مشرقة ونسمة خفيفة تهب عبر الفناء. بدا اليوم أكثر ملاءمة للنزهة منه للشنق.
خرج جاكوب لينكولن مفتخرًا برأسه مرفوعًا. وعندما استدار لمواجهة الحشد، ابتسم وأومأ برأسه لأصدقائه وخطى إلى الأمام. أبقى عينيه مفتوحتين بينما تم لف المشنقة حول عنقه وبدأ يدندن بهدوء: "كل شيء على ما يرام في روحي". وبعد عشر دقائق، انتهى الأمر.
حزن جميع السجناء السود على وفاته ولم يحزن أي من السجناء البيض باستثناء واحد. وفي وقت لاحق من ذلك اليوم، تم استدعاء شاول إلى مكتب السجان.
"حسنًا يا بني، لقد أحسنت التصرف"، قال إليس. "لست عادلاً فحسب، بل إنني رجل يفي بكلمتي. استعد للعودة إلى المنزل".
"اليوم؟" سأل شاول.
"اليوم." أكد إليس وهو يلتقط الهاتف ويرتب لرحلة مع شاول. "لا أحتاج أن أخبرك أن هذه هي فرصتك الوحيدة. لا تفسدها. الآن اخرج من سجني."
كاد شاول أن يخرج من الباب مسرعًا، فهرب الحارس. وفور خروجه، ركض مسرعًا إلى الثكنة ثم إلى زنزانته. وحزم أمتعته بسرعة، وحرص على أخذ الكتاب المقدس الذي يحتوي على المال والملاحظة. ولم يتحدث إلى أحد وهو يغادر، وكان ذهنه مشغولاً بأمر واحد وهو العودة إلى المنزل.
شاهد إليس شاول وهو يغادر وتساءل عما إذا كان ينبغي له أن يسمح له بالعودة إلى المنزل. إذا لم يكن لدى شاول عائلة لإطعامها، لكان قد قرر خلاف ذلك، لكنه لم يستطع أن يأخذ المعيل الوحيد للعائلة دون أن يشعر بالذنب حيال ذلك. ليس هذا فحسب، بل إنه وافق على جريمة قتل وارتكب جريمة أخرى. لقد كانت مخاطرة محسوبة لكنه تركها معتقدًا أن شاول سيكون ممتنًا للغاية لدرجة أنه سيغلق فمه.
من جانبه شكر شاول **** وخطط للوفاء بوعده ليعقوب، لكنه لم يكن يعرف كيف سيفعل ذلك.
********
لم تصل أخبار وفاة لورانس إلى كاليفورنيا إلا بعد أسبوعين من وقوع الحادث. طلب تايرون من بيكا تنظيف المنزل وخبز كل الأشياء التي كان يعرف أن لورانس يحبها. بدا أنه لا يبالي كثيرًا ببطنها المتنامية وصعوبة تحركها. والأسوأ من ذلك أن مطالبه بالجنس لم تقل بل بدت في ازدياد. كلما اشتكت بيكا من ذلك، كان يوجه إليها نظرة تحذيرية ومن باب الاحترام المفترض لها، يجعلها تجلس على كرسي بينما يقف هو أمامها.
"افعل ما تفعله بشكل أفضل" قال.
لم تهتم بيكا بالاعتراض. كان تاي في مزاج جيد مؤخرًا وكان ذلك بسبب وصول صديقه وزميله المجرم. لم يكن هذا اليوم مختلفًا باستثناء أن تاي كان متفهمًا تقريبًا. عاد إلى المنزل مبكرًا ومعه شطائر من محل الأطعمة الجاهزة. كانت بيكا في غرفة النوم الإضافية تستعد لضيفها غير المرغوب فيه.
تأوهت ووقفت على قدميها مستعدة للاعتذار عن عدم البدء في العشاء.
"مرحبا عزيزتي" قال لها.
"تاي... لقد عدت إلى المنزل مبكرًا، ماذا حدث؟" سألت.
"لا شيء، ألا يستطيع الرجل أن يعود مبكرًا إلى منزله وزوجته الجميلة؟"
لم تجب بيكا، بدا الأمر وكأنه أحد أسئلته الخادعة.
"لقد أحضرت ساندويتشات من محل الأطعمة الجاهزة حتى لا تضطر إلى الطهي... اجلس! تبدو متعبًا."
جلست بيكا واستعدت لأداء واجبها كما تسميه الآن. فوجئت عندما قام تاي بتجهيز الطاولة بدلاً من فك سحاب بنطاله. راقبته وهو يتجول في المطبخ وهو يصفر وتساءلت عما يحدث. اكتشفت ذلك بعد العشاء.
"سوف يصل صديقي إلى هنا خلال أسبوع تقريبًا وأتوقع منك أن تكوني المضيفة المثالية."
"الاسبوع القادم؟" سألت بيكا.
"هل هناك مشكلة في ذلك؟" سأل تاي و مزاجه الجيد يتضاءل.
"لا، أعني... لا. الأسبوع القادم سيكون جيدًا." قالت بيكا بهدوء.
"حسنًا، تأكدي من أن الغرفة جاهزة"، قال وهو ينظف الأطباق. "اصعدي إلى الطابق العلوي واحصلي على بعض الراحة، سأخرج في المساء".
كانت بيكا تعلم جيدًا أنه من الأفضل ألا تسأله عن وجهته، لأنه لن يخبرها على أي حال. كان جزء منها يأمل أن يكون يفعل شيئًا غير قانوني حتى يتم القبض عليه وإلقائه في السجن. لقد شحذت قواها حتى لا ترتجف عندما انحنى وقبل خدها وفرك بطنها.
"اعتني بتاي جونيور" قال وهو يربت على بطنها.
"سأفعل." أجابت متمنية أن يسارع ويغادر.
"سأتأخر لذا لا تقلق" قال تاي وانتظر الرد المناسب.
"لن أفعل ذلك، أيقظني عندما تدخل." قالت بيكا بكل ما لديها من مشاعر.
بمجرد رحيله، أطلقت بيكا تنهيدة ارتياح. فقد رحل معه الشعور المؤلم الذي كان يملأ الأجواء دائمًا عندما كان تاي في المنزل. نهضت من كرسيها ونظرت إلى الخارج في حيرة من أمرها لماذا لم يأخذ السيارة. خطر ببالها أنها تستطيع أخذ السيارة والمغادرة، لكن المشكلة ظلت قائمة وهي إلى أين يمكنها الذهاب. فكرت في صديقتها سوزان وتساءلت عما إذا كانت تعني ما قالته عندما قالت إنها تستطيع المساعدة. ثم كانت هناك مسألة المال. راقب تاي المال عن كثب وأعطاها فقط ما تحتاجه للاستعداد لوصول لورانس.
انهمرت دموع الإحباط على وجهها وهي تفرك بطنها بلا مبالاة. كانت الطريقة الحقيقية الوحيدة للخروج من هذا المأزق هي الطريق الذي كان ينبغي لها أن تسلكه منذ فترة طويلة - والديها. قبل أن تتمكن من تغيير رأيها، أمسكت بسترتها وركضت خارجًا ودخلت السيارة قبل أن تدرك أنه كان يحمل المفتاح الوحيد. كما أدركت أنه كان يمازحها بترك السيارة.
نزلت من السيارة وبدأت في العودة إلى المنزل ثم توقفت. نظرت في الاتجاه الذي يعيش فيه والداها ثم في الاتجاه الذي تعيش فيه سوزان محاولة تحديد من يعيش أقرب. كانت سوزان تعيش على بعد بضعة شوارع ولكن والديها سيحمونها - كانت تأمل، أخذت نفسًا عميقًا وسارت نحو منزل والديها وأمنها.
**********
كان تاي متحمسًا كما كان عندما كلفه لورانس بمهمة إيجاد مكان للعيش في لوس أنجلوس. لم يزعجه أنه انتهى به الأمر بزوجة وطفل في الطريق. لقد أكمل مهمته وسارت الأمور بشكل أفضل بكثير مما كان يمكن لأي شخص أن يتوقعه. كان يعلم أن بيكا تكرهه وتخافه وبقدر ما يتعلق الأمر به، كان من المفترض أن يكون الأمر كذلك. لقد حكم والده منزلهم بيد من حديد وسيحكم منزله بنفس الطريقة.
بعد أسبوع واحد فقط، سيحل لورانس ضيفًا على منزله. لقد فكر في تفاصيل العشاء الذي سيساعد بيكا في إعداده له. كانت بيكا طاهية جيدة، لكنه أراد أكثر من ذلك بالنسبة لورانس. بل إنه كان سيذهب معها إلى المتجر للتأكد من حصولها على أفضل ما في كل شيء.
"لذا تاي، متى سنلتقي بالأخ جودمان بعد وصوله؟" سأل أوتيس كليمنس.
نظر تاي إلى الرجل الضخم وابتسم بشكل مصطنع. كان الرجل يسأله نفس السؤال في كل مرة يراه فيها.
"لديه بعض الأشخاص الذين يريد اللحاق بهم أولاً، لذا سيستغرق الأمر بعض الوقت بعد ذلك." قال تاي وهو يخفي نفاد الصبر في صوته.
السبب الوحيد لوجود أوتيس في المنزل هو أنه كان كلبًا جيدًا وكان لديه علاقات لا تربطه بتاي. لحسن الحظ، لم يتطلب الأمر الكثير لجعله يشعر بأهميته. لقد كان خارجًا عن نفسه من الإثارة عندما طلب منه تاي أن يأخذه من المنزل. الشيء الآخر الذي لم يعجب تاي هو الطريقة التي نظر بها الرجل إلى بيكا. بعد تلك المرة الأولى التي رأى فيها النظرة الجشعة في عينيه، لم يُسمح لأوتيس بدخول المنزل.
لقد كذب تاي عندما أخبر بيكا أنه سيعود إلى المنزل متأخرًا. لم يصدقها تمامًا عندما قالت إنها لم تر أو تتحدث مع تلك العاهرة سوزان. كان يأمل في ضبطها متلبسة بالكذب. لم يكن يعرف ماذا سيفعل إذا فعل ذلك. سيتعامل مع الأمر عندما يحدث.
"أسبوع آخر" تمتم وهو ينظر من نافذة السيارة التي تتحرك ببطء.
********
كان ويل جالسًا على مكتبه يراجع بعض الوثائق عندما رن الهاتف. ظنًا منه أن المتصل ربما يكون سالي، أجاب.
"مرحبا عزيزتي...."
"لماذا يا ويل! يا لها من تحية جميلة للعائلة!" قال إليس ضاحكًا.
"ماذا تريد؟" سأل ويل.
"لقد أعجبتني التحية الأخرى بشكل أفضل." قال ذلك دون أن ينزعج على الإطلاق من تغيير موقف ويل. "اتصلت لأخبرك ببعض الأخبار التي قد تجدها مثيرة للاهتمام."
"ما هذا؟" سأل ويل. "وماذا تريد في مقابل هذه الأخبار؟"
"لا شيء." رد إليس. "ويل، نحن لا نتفق على الكثير من الأمور، خاصة فيما يتعلق بقضية العرق، لكنك لا تزال من العائلة. الآن، هل تريد معرفة الأخبار أم لا؟"
تردد ويل ثم تذكر أن إليس لم يكذب أبدًا عندما سئل سؤالًا مباشرًا.
"أخبرني."
"لقد مات صديقنا المشترك لورانس جودمان" قال إليس ثم انتظر رد ويل.
"ميت؟ متى؟"
"قبل أسبوعين، قام أحد السجناء السود بقتله وهو يحمل فأسًا معه."
"كيف حدث ذلك؟" سأل ويل.
"عندما تكون هناك إرادة، هناك طريقة." أجاب إليس.
"كيف قتله؟"
"قتلوه بنفس الطريقة التي قتلت بها عائلته، لقد أحرقوه حتى أصبح هشًا"، قال إليس.
"أحرقته؟ تيدي، من أين حصل على الإمدادات؟ هل كان لك علاقة بهذا؟" سأل ويل وقلبه ينبض بقوة.
"اعتقدت أنك ترغب في معرفة ذلك." رد إليس وأغلق الهاتف.
كان ويل يعاني من مشاعر مختلطة. كان سعيدًا بموت جودمان لكنه لم يكن يريد قتله. وفي صدمته، لم يسأل عن الرجل الأسود الذي قتل جودمان. مد يده إلى الهاتف ثم جلس. كان يعرف الإجابة بالفعل. لقد مات الرجل.
وضع ملابسه الداخلية جانبًا واتصل بنيك الذي كان لا يزال في مكتبه.
"هل يمكنك الدخول هنا؟" سأل.
وصل نيك بعد بضع دقائق.
"أغلق الباب" قال ويل.
"ماذا يحدث؟" سأل نيك وهو يغلق الباب ثم يجلس.
"لورانس جودمان مات."
"ماذا؟ كيف عرفت؟" سأل نيك.
أخبره ويل عن المحادثة مع إليس.
"انتظر." قال نيك. "هل تمكن سجين أسود من الحصول على ما يكفي من المواد لحرق رجل حيًا؟ كيف؟"
"لقد سألت نفس السؤال ولم أتلق أي إجابة. نيك، أعتقد أن السجين تلقى بعض المساعدة." قال ويل.
"هل تقول أن ابن عمك كان له يد في هذا؟" سأل نيك.
"هذا بالضبط ما أقوله ولكن أنت وأنا نعلم أنه لا توجد طريقة يمكننا من خلالها إثبات ذلك على الإطلاق."
"لا، ليس إلا إذا كان هناك شهود. هل نعرف ماذا حدث للسجين الذي قتله؟" سأل نيك.
"أعتقد أنه قد تم شنقه بالفعل." أجاب ويل. "لا أعرف ما الذي يجب أن أشعر به. أعني، كنت أريده خارج حياتنا لكنني لم أكن أريد قتله أيضًا."
"أتفهم ذلك، ولكن ويل، على الرغم من كراهيتي لقول هذا، أعتقد أن وفاته كانت الطريقة الوحيدة التي كنا لنكون آمنين بها حقًا. شخصيًا، أنا سعيد بموت ابن العاهرة. لقد أصبح لدينا مشكلة أقل للتعامل معها."
فكر ويل في كلمات نيك.
"أنت على حق ولكنك تعلم أننا ربما لم نخرج من الغابة بعد."
"أوافقك الرأي." قال نيك. "لديه شخص هنا وأعتقد أنه هو الذي كان يراقب منازلنا. سؤالي هو هذا؛ هل يعلم أن لورانس قد مات؟ لم أر أي مركبات غريبة في اليومين الماضيين، هل تعلم؟"
"لا ولكن ربما يكون مشغولاً بالتخطيط لشيء آخر."
"ممكن... أعلم أنك لا تريد أن تتعامل مع ابن عمك، لكن هل تعتقد أنه يستطيع أن يخبرك بما كان يفعله جودمان؟" سأل نيك.
"يمكنه ذلك، ولكن سيكون ذلك مقابل ثمن." سأل ويل. "لماذا لا نطلب من الشرطة إلقاء القبض على الرجل الذي يراقب منازلنا؟ إذا لم يكن هناك شيء آخر، فسنحدد له اسمًا ويمكن لتشارلز التحقق منه."
"يبدو أنها خطة." قال نيك.
"حسنًا، أين وصلنا في أندرو كيلي؟" سأل ويل.
"لا يوجد في أي مكان." أجاب نيك. "لدينا أشخاص يعتقدون أنه قادر على القتل ولكن لم يسبق لأحد منهم رؤيته وهو يحمل سلاحًا."
"هل تحدث أحد مع أهله؟" سأل ويل.
"لا أعلم ما الذي يفاجئني لأنه شخص مثير للاهتمام. الوقت متأخر ولكنني سأتصل بالمحقق بريسكوي وتشارلز في الصباح.
********
أمسك أندرو المسدس بين يديه ومسحه قبل إعادته إلى علبته. كان يبحث عن رصاصات له لكنه لم يحالفه الحظ. أخيرًا، استنتج أنه بحاجة إلى مسدس آخر لن يكون من الصعب الحصول على ذخيرته. كانت المشكلة الجديدة هي نوع المسدس ومقدار المال اللازم للحصول عليه. كانت المشكلة الثانية هي أين يمكنه الحصول عليه. ما فاجأه حقًا هو أنه لم يأت أحد يبحث عنه بعد، لكنه اعتبر ذلك أمرًا جيدًا. هذا يعني أن أحدًا لم يلجأ إلى الشرطة. ولكن ماذا لو فعلوا؟ لم يكن هناك دليل على أنه كان له أي علاقة بوفاة ميلت.
وضع الصندوق الذي يحتوي على البندقية تحت السرير عندما سمع والدته تناديه لتناول العشاء.
"كن هناك!" نادى مرة أخرى.
توقف في الحمام ليغسل يديه. فكر في "بوتقة الانصهار" وابتلاع غضبه. سيتم التعامل معهم قريبًا بما فيه الكفاية والآن هناك إيرني الذي يبدو أنه انضم إلى صفوفهم.
"لعنة!" أقسم عندما رأى الخطأ في عدم السماح لإيرني بالعودة إلى المجموعة في وقت أقرب. لكنه لم يعتقد أنه سيذهب راكضًا إلى "بوتقة الانصهار" أيضًا. لقد خطرت بباله فكرة قالها إيرني. أخبره إيرني أن السبب الوحيد لوجوده في المجموعة هو هو - أندرو وأنه لم يصدق أبدًا ما كانت المجموعة تؤمن به.
كان عليه أن يتساءل عن عدد الآخرين الذين كانوا مؤمنين كاذبين. ثم كان السؤال هو ماذا يفعل مع أولئك الذين كانوا مؤمنين كاذبين. إذا كان نصفهم مؤمنين كاذبين، فسيظل لديه حوالي ثلاثين رجلاً.
"أندرو!" صاحت والدته. "العشاء!"
غسل يديه بسرعة وتوجه إلى أسفل الدرج مع أفكار مجموعته في ذهنه.
*********
"نيك وويل يريدان القدوم." أخبر كينجي باتريشيا عندما انتهيا من غسل الأطباق بعد العشاء.
"ماذا حدث الآن؟" سألت باتريشيا.
"لا أعلم." أجاب كينجي بهدوء.
توقفت باتريشيا عما كانت تفعله ونظرت إليه. كانت قلقة عليه. لقد تغيب عن المدرسة، كلهم تغيبوا، لكن الأمر كان أصعب عليه من بقية الأطفال. نظرت من نافذة المطبخ ورأت أن البالغين الآخرين في المنزل كانوا يستضيفون رالف وماري. لقد مر ما يقرب من أسبوع منذ أن انتقلوا للعيش مع هيروشي وداي، وأكثر من ذلك منذ أن قضوا أي وقت بمفردهم.
"كينجي، تعال معي." قالت ومدت يدها.
أمسك كينجي بيدها وسمح لها أن تقوده إلى غرفتهما في الطرف البعيد من المنزل. وبمجرد دخولهما، أغلقت باتريشيا الباب وقادت كينجي إلى السرير الصغير في زاوية الغرفة. استدارت حتى أصبحت ركبتاه على جانب السرير وبدأت في فك حزامه. وعندما حاول مساعدتها، دفعت يديه بعيدًا وفككت سحاب بنطاله.
تنفس كينجي بقوة عندما شعر بيدها تلتف حول عضوه الذكري الذي تصلب بسرعة. لقد مر وقت طويل منذ أن مارسا الحب بأي شكل من الأشكال. لم يساعدهما تقاسم غرفتهما مع الأطفال. في وقت سابق من ذلك الأسبوع، اكتشفا مدى خفة نومهما ولم يحاولا مرة أخرى.
"كيري..."
سمعت باتريشيا مزيجًا من الألم والبؤس والرغبة في صوته وأرادت أن تقتل أندرو كيلي بنفسها. قامت بمداعبة طوله برفق ثم فكت أزرار سرواله لتسمح له بالسقوط على الأرض.
"اجلس واستلقِ على ظهرك" أمرته وهي تساعده بالضغط على صدره.
لم يهدر كينجي أي وقت في الامتثال وبدأ في تقوية نفسه ضد المجيء مبكرًا جدًا. من كان يعلم متى سيكونان بمفردهما مرة أخرى؟ بمجرد أن اتخذ وضعه، ركعت باتريشيا، وأخذت رأس ذكره في فمها وامتصته. غريزيًا، اندفعت وركا كينجي إلى الأمام في محاولة لحملها على أخذ المزيد منه في فمها.
وبما أنها أحبته، فقد سمح كينجي للغضب الذي شعر به تجاه أندرو كيلي بالتحول إلى الحب الذي شعر به تجاه المرأة التي كانت تجلب له المتعة وعائلته وأصدقائه. أصبحت دفعاته في فمها أكثر ثباتًا وسرعة ولكن ليس بقوة. وبحلول الوقت الذي شعر فيه بأول وخزة من هزة الجماع الوشيكة، كان أندرو كيلي قد نسي.
"أنا أحبك كيري!" تأوه بينما امتلأ فمها بسائله.
كانت باتريشيا تعلم أن كينجي لن يطول الأمر حتى يتحرر، لذا فقد أخذت وقتها وهي تريد أن يستمر معها لأطول فترة ممكنة. وعلى الرغم من بذلها قصارى جهدها، فقد قذف بسرعة. بالكاد انتهى من تفريغ قذفه عندما سحبها إلى السرير وكان راكعًا أمامها.
كان فستانها قد سُحب إلى ما بعد فخذيها، وخلع كينجي ملابسها الداخلية. ودون أن ينبس ببنت شفة، دفن وجهه بين ساقيها، وفرق بين شفتيها السفليتين بلسانه، ثم أدخله داخلها. واستخدم إبهام إحدى يديه لتحريك بظرها من جانب إلى آخر، ثم فركه.
أرادت باتريشيا أن تصرخ لكنها لم تستطع. أمسكت بوسادة وغطت وجهها بينما أخرج كينجي لسانه من داخلها وتمسك ببظرها النابض. ركلت فمه وحثته على ذلك. قام كينجي بمص لسانه بقوة طويلة ثم ضغط عليها وحركه. جاءت باتريشيا مع نشيج وأنين مكتوم بواسطة الوسادة التي تغطي وجهها.
وبعد ذلك، قام كينجي بإزالة الوسادة بلطف وأخذها بين ذراعيه.
"شكرًا لك كيري." قال وهو يقبلها.
"على الرحب والسعة." ردت باتريشيا. "هل أنت مستعد للتحدث معي الآن؟" سألت.
"سأكون بخير"، أجاب كينجي. "كنت أعاني من فترة من الشفقة على الذات والشك في الذات و... الكراهية".
انتظرته باتريشيا حتى انتهى.
"أظل أفكر أنه لو مات أندرو كيلي فقط لكان من الممكن أن تصبح حياتنا أسهل بكثير، ولكن كيري، هذا ليس صحيحًا. لا أريد أن يموت أي شخص حتى تصبح حياتنا أسهل لأنه سيكون هناك دائمًا شخص ليحل محله سواء كنا نعرفه أم لا. متى سيتوقف تمني موت شخص ما؟ عندما كنا نمارس الحب، تحول الغضب الذي شعرت به تجاهه إلى الحب الذي شعرت به تجاهك، تجاه عائلتنا وأصدقائنا. أنت تفعل ذلك من أجلي."
تنفست باتريشيا الصعداء عندما علمت أن كينجي قد عاد.
"أفهم ذلك"، قالت. "في الواقع، كنت أرغب في قتله بنفسي. ولكن كينجي، سنتجاوز هذا كما تجاوزنا كل شيء آخر معًا. أعلم أيضًا أنك تفتقد الذهاب إلى الفصول الدراسية، فنحن جميعًا نفتقد ذلك، ولكن على الأقل لم نصل إلى طريق مسدود بفضل بول. وأنت على حق؛ سيكون هناك دائمًا أشخاص مثل أندرو كيلي تمامًا كما سيكون هناك دائمًا أشخاص مثل آبي ونيك ورالف. كل ما يمكننا فعله هو العثور على هؤلاء الأشخاص وإعداد أطفالنا لكلا النوعين من الأشخاص".
"أنت على حق." أجاب كينجي وهو يجذبها إليه ويتمنى ألا يضطرا إلى مغادرة الغرفة بهذه السرعة.
لقد كانوا قد ناموا للتو عندما سمعوا نقرة على الباب.
"ماما؟ الجد نيك هنا." نادى رالف.
"شكرًا لك رالف، سنكون هناك خلال دقيقة واحدة." ردت باتريشيا.
استغرقا دقيقة واحدة لتبادل قبلة طويلة قبل الخروج من السرير. وبينما كانا يرتديان ملابسهما، اقترحت باتريشيا شيئًا.
"ربما نستطيع التحدث مع جويل وبيني حول مشاهدة رالف وماري مرة واحدة في الأسبوع أو نحو ذلك."
"أعتقد أن هذه فكرة جيدة." أجاب كينجي. "أعتقد أن جزءًا من حزني يرجع إلى أنني أفتقدك على الرغم من أنك هنا معي." وأضاف.
"أنا أيضًا أفتقدك" ردت باتريشيا.
******
كان الجميع ينتظرون بصبر في غرفة المعيشة عندما نزل كينجي وباتريشيا إلى الطابق السفلي.
"ماذا حدث؟" سألت باتريشيا وهي تعانق والديها ثم تحيي الجميع.
"ديان، لماذا لا تأخذين أنت وإيلي رالف وماري إلى الخارج؟" قال ويل وهو يصيغ الأمر على هيئة سؤال بينما كان في الحقيقة أمرًا.
"حسنًا." قالت ديان وهي تمسك بيد ماري وتغادر الغرفة ويتبعها الأولاد.
عندما ذهبوا، أخذ نيك الكلمة.
"تلقى ويل مكالمة هاتفية بعد ظهر اليوم، وهي تثير قلقنا جميعًا. يبدو أن لورانس جودمان لم يعد يشكل تهديدًا. لقد قُتل قبل أسبوعين على يد أحد زملائه السجناء."
كان الصمت يسود الغرفة بينما واصل حديثه.
"كان السجين الذي قتله رجلاً أسود اللون ونعتقد أنه مات بالفعل، لكن ويل أثار نقطة مثيرة للاهتمام. لدى لورانس اتصال هنا وقد يكون خطيرًا مثل لورانس. في الواقع، نعتقد الآن أن هذا هو من كان يراقب منازلنا بشكل دوري.
"هل تعتقد أنه يعرف شيئًا عن لورانس؟" سألت آبي.
"لا نعلم"، أجاب ويل، "لكننا نخطط لمعرفة ذلك. في المرة القادمة التي يأتي فيها إلى أحد منازلنا، سنواجهه".
"ماذا لو كان يحمل مسدسًا؟" سأل جون. "هل ستذهب إليه وتسأله من هو؟"
أخبره صمت ويل أن هذا هو بالضبط ما كان يخطط للقيام به.
قال جون "لقد توصلت إلى فكرة أفضل. لا أحد يعرف متى سيظهر، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح." أجاب نيك.
"متى كانت آخر مرة رأيته؟"
أجاب نيك متسائلاً إلى أين كان جون متجهًا بأسئلته: "منذ ثلاث ليالٍ".
"كان ذلك يوم الاثنين إن لم تخني الذاكرة." التفت إلى ويل. "متى رأيته آخر مرة؟"
"الأحد... سأكون ابن عاهرة! لقد فهمت... يجب أن يكون في منزل نيك غدًا في المساء!"
ابتسم جون، "نعم سيدي وما سنفعله هو هذا..."
استمعت باتريشيا إلى والدها بفخر وتذكرت شيئًا قاله رالف عنه.
"أنت حقا استراتيجي ماهر!"
وبعد بضع دقائق، تم وضع الخطة وانتقل نيك إلى الموضوع التالي. أندرو كيلي.
"ما زلنا لا نملك أي دليل على أنه قتل ميلتون فون، لذا فهو لا يزال يشكل تهديدًا. أعلم أنكم جميعًا ستتغيبون عن المدرسة، لكن لا يمكننا أن نمنع أنفسنا من ذلك. سيتأكد بول من حصولكم على واجباتكم، وعندما ينتهي هذا الأمر، يمكن لكينجي وجويل وبيني تعويض أي عمل مختبري. سيتصل بك بول غدًا لتحديد موعد يمكنه فيه الحضور والإشراف على امتحاناتك..."
"لقد سئمت من هذا الاختباء." قال كينجي فجأة.
"أفهم ولكن..."
"سامحني يا نيك، ولكنني لا أصدق أنك تفعل ذلك. إن أشخاصًا مثل أندرو كيلي يحتاجون إلى مواجهة وليس إخفاء الأمر عنهم. ماذا يحدث عندما يهددنا شخص آخر من أمثاله؟ هل نهرب ونختبئ؟ سأعود إلى المدرسة".
"كينجي! لقد تحدثنا عن هذا!" قالت باتريشيا.
"كيري، طالما أنني مختبئ، فلن يتصرف. لن يُحاسب أبدًا على جريمة قتل ميلتون إلا إذا قتل مرة أخرى."
"ماذا تقترح؟" سأل نيك.
"أقترح أن أعود إلى المدرسة. لا أعتقد أنه سيفعل أي شيء في الأماكن العامة. إنه جبان للغاية ولا يستحق ذلك..."
"ولكن لديه أصدقاء ليسوا كذلك!" صرخت باتريشيا وهي تبتعد عنه.
"كيري، من خلال الاختباء فإننا نعطيه قدرًا كبيرًا من القوة. لقد حان الوقت لإنهاء هذا الأمر."
قالت بيني: "أنا أتفق مع باتريشيا في هذا الأمر. لماذا تعرضين نفسك للخطر؟ أنت تعلمين أنه يبحث عنك".
وقفت جميع النساء إلى جانب باتريشيا بينما لم يتحدث أي من الرجال بأي شيء حتى صمتت النساء.
كان هيروشي يستمع إلى كينجي ويراقبه بفخر الأب. وتساءل كيف كان بإمكانه أن يشكك في شرفه ونزاهته. كان ابنه على استعداد للموت من أجل عائلته. وشعر بنوبة من الندم على أفعاله السابقة ودفعها بعيدًا. وذكر نفسه بالماضي. كان الأمر المهم هو أنه وكينجي تصالحا وأن كينجي وعائلته بحاجة إلى مساعدته.
كان نيك يكره الاعتراف بذلك، لكن كينجي كان على حق، لكنه أيضًا وافق باتريشيا والنساء الأخريات.
"ماذا لو كان لدينا وكيل يذهب إلى الفصول الدراسية مع كينجي؟" سأل.
"ثم سأعود إلى المدرسة أيضًا!" هتفت باتريشيا.
"كيري..."
"باتريشيا، استمعي إليّ." قال نيك بلطف. "إن ذهابك إلى المدرسة من شأنه أن يزيد من احتمالات أن يحاول أندرو القيام بشيء ما. لقد قلت ذلك بنفسك. في حين أن أندرو قد لا يكون على استعداد للقيام ببعض الأشياء، إلا أن لديه أصدقاء سيفعلون ذلك. كل ما يحتاجه هو أن يمسك بك وحدك وسيكون كينجي حيث يريده. لا يمكنك الذهاب إلى المدرسة. وينطبق نفس الشيء على بيني وجويل."
"سأذهب معه." قال جويل بصوت حازم.
"جويل..." بدأت بيني.
"بيني، اسمعي، لقد كنت خائفة طوال حياتي، ومثل كينجي، سئمت من الاختباء. لقد حان الوقت للوقوف ومواجهة هؤلاء الأوغاد. لن أخبرك أنني لست خائفة مما قد يحدث لأنني خائفة بالفعل، لكن يتعين علينا أن نبدأ من مكان ما. سأعود إلى المدرسة وستبقين مع باتريشيا والأطفال."
"كينجي فكر في هذا الأمر." توسلت باتريشيا.
أجاب كينجي وهو يمسك يدها بين يديه: "لم أفكر في أي شيء آخر. وإذا فكرت في الأمر، فسوف تعرف أنني على حق".
لقد عرفت ذلك ولكن هذا لا يعني أنها يجب أن تحبه. رفعت كتفيها وشددت قبضتها على يديه ونظرت إلى نيك.
"أنا أثق بك للحفاظ عليه آمنًا."
"سنفعل ذلك." قال نيك لكل من بيني وباتريشيا.
نظر إلى الساعة وتساءل عما إذا كان تشارلز والمحقق بريسكوي لا يزالان مستيقظين.
"لقد تأخر الوقت؛ سأتصل بتشارلز والمحقق بريسكوي في الصباح." قال نيك. "سأتصل بك بعد أن أتحدث معهما. أعلم أنك خائف ولكننا سنحافظ على سلامتهما. أعدك."
قبل أن يغادروا، سحب نيك جون جانبًا.
"سأستقبلك في طريق العودة إلى المنزل من المكتب. لماذا لا تحضر هاتي معك؟ لقد مر وقت طويل منذ أن سنحت لها ولهانا فرصة حقيقية للزيارة."
أجاب جون: "إنها ترغب في ذلك. أراهن أنها ستصنع واحدة من فطائر التفاح لتأخذها معها".
"يبدو الأمر جيدًا." رد نيك. "جون؟ أنت حقًا من ذوي المهارات الاستراتيجية الرائعة."
"شكرًا لك." رد جون ثم تردد. "كما تعلم، لو قال أحدهم لجون ميدلتون، في يوم من الأيام سيكون لديك ياباني كصهر وأشخاص بيض كأصدقاء وعائلة، لكنت ضحكت ووصفتهم بأنهم مختلون عقليًا. ولكننا هنا في نفس المنزل نحاول الحفاظ على سلامة عائلتنا. أود أن أشكرك على رعايتك لباتي عندما كنت عنيدًا جدًا لدرجة أنني لم أفعل ذلك."
"جون، لم تتوقف أبدًا عن حبها وقد حافظت عليها بأمان. لقد استغرق الأمر منك بعض الوقت حتى تتقبل الأمر." رد نيك
"ومع ذلك، فأنا مدين لك بالشكر." أصر.
"لقد كان من دواعي سروري." رد نيك وهو يعرض يده على جون الذي أخذها وجذبه إلى عناق الدب.
*********
سارت بيكا لساعات طويلة قبل أن تنعطف إلى الشارع الذي يعيش فيه والداها. كانت قدماها وظهرها يؤلمانها، لكنها كانت على وشك الوصول. سارعت بخطواتها على أمل أن يكونا في المنزل وأن يساعداها. تنفست الصعداء عندما رأت أضواء غرفة المعيشة مضاءة. تحولت مشيتها السريعة إلى هرولة جعلتها منهكة بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى الباب الأمامي.
ارتجفت يداها وهي تدق جرس الباب وتنتظر أن يجيب أحد. سمعت خطوات والدتها الثقيلة وهي تقترب من الباب وتفتحه.
"بيكا؟ ماذا حدث؟ أين تاي؟" سألت والدتها وهي تنظر حولها.
"أنا... لا أعرف." أجابت بيكا. "هل يمكنني الدخول؟ أنا بحاجة إلى المساعدة."
لقد استيقظت والدتها من دهشتها ونظرت إلى بيكا وكأنها كانت تراها للتو.
"يا إلهي! نعم تفضل بالدخول." قالت وهي تمد يدها.
وبعد بضع دقائق، كانت بيكا تجلس على الأريكة وتشرب كوبًا من الماء بينما كان والداها يراقبانها.
"روبرت، ربما يجب علينا الاتصال بالطبيب." قالت والدتها ميلي.
"أمي أنا بخير، أحتاج فقط إلى دقيقة واحدة." قالت بيكا.
"لقد قلت أنك بحاجة إلى مساعدة"، قال والدها، "أي نوع من المساعدة؟ هل هي المال؟"
لقد حان الوقت للجزء الصعب. كان عليها أن تخبر والديها بكل شيء إذا كانت تتوقع أي نوع من المساعدة. جلسا مصدومين بينما أخبرتهم عن أندرو والمجموعة التي يديرها والتي شاركت فيها ثم انتقلت إلى تاي، وكيف يعاملها والرجل الذي كان من المفترض أن يأتي للعيش معهم.
"بيكا!" صرخت والدتها.
"أعلم!" قالت بيكا والدموع تنهمر على وجهها. "كنت غبية وأعلم أنك لم تعلميني بهذه الطريقة ولكن... كنت أعتقد أنني أحب أندرو والأشياء التي فعلتها كانت بسبب ذلك. وكان تاي خطأً فظيعًا. كنت أعتقد أنه يحبني ولكن كل ما أراده هو إيجاد مكان لصديقه في السجن".
"لماذا كان يفعل ذلك؟" سأل والدها.
"السرقة من بين أشياء أخرى لكنه أخبرني أنه قتل شخصًا ونجا من العقاب."
نظر والداها إلى بعضهما البعض ثم نظروا إليها مرة أخرى.
"من هو هذا الصديق؟" سأل والدها.
"لا أعلم، لم يذكر اسمه قط، فقط قال إنه سيأتي في وقت ما من الأسبوع المقبل وأنه عضو في مجموعة عنصرية. أمي وأبي، أعلم أنني تزوجته وأعلم أنني أخطأت، لكن من فضلكم لا تجعلوني أعود إليه. سأفعل ما تريدون، سأذهب إلى أي مكان تطلبونه، لكن لن أعود إليه".
"روبرت..."
"اصمتي ميلي. بيكا، لماذا لم تأتي إلينا في وقت سابق؟"
"أنا... هو... قال لي أنك لن تصدقني لأنني... كنت عاهرة المدرسة." قالت بيكا بهدوء.
"أرى هذا الطفل، هل هو حقًا ****؟" سأل والدها.
"نعم..."
"هل يهم حقًا؟" قالت ميلي بحدة. "بيكا هي ابنتنا وهي حفيدتنا بغض النظر عن هوية الأب. لم يكن ينبغي لنا أبدًا أن نسمح لها بالزواج منه وأنت تعرفين ذلك! كان لدينا كلينا شعور سيء تجاهه وحتى أنك اشتكيت من بعض المحادثات التي أجراها على الهاتف".
نظر روبرت كارترايت من زوجته إلى ابنته قبل أن يتحدث.
"سوف تبقين هنا في الوقت الحالي حتى ننتهي من هذا الأمر، ولكن بيكا؛ من الأفضل ألا يكون هذا خدعة للتهرب من الزواج لأنك لا تحبين الزواج."
"أبي، ليس كذلك! أقسم بذلك"
لقد نظر إليها والدها نظرة تقييم طويلة قبل أن يتحدث بعد ذلك.
"سأتصل بالشرطة وأنت ستخبرهم بكل ما تعرفه عن هذه الجريمة وهذه المجموعة وسنبدأ من هناك."
بكت بيكا من شدة الارتياح. كان من حقهم أن يعيدوها إلى تاي. تحركت والدتها إلى جانبها، ووضعت ذراعيها حولها، وبدأت في هزها.
"لا بأس" قالت بصوت مرتفع. "لا بأس"
وبعد مرور ثلاثين دقيقة، كان المحقق عند الباب ويجلس في غرفة المعيشة، وكررت بيكا القصة حول جريمة القتل والمجموعة العنصرية.
"حسنًا، لا يمكنني فعل أي شيء بشأن هذه المجموعة إلا إذا كانت تقوم بشيء غير قانوني ولا يبدو الأمر كذلك. أما جريمة القتل فهي قضية أخرى، لكن المشكلة هي أنه ليس لديك اسم أو موقع أو أي تفاصيل أخرى ذات صلة."
"لكنه أخبرني بذلك!" احتجت بيكا.
"أنا لا أقول إنني لا أصدقك." قال المحقق، "لكنك لم تعطني أي شيء لأستند إليه. على سبيل المثال، متى حدث هذا؟ هل كان ذكرًا أم أنثى؟"
قالت بيكا بغضب: "لا أعلم! لقد قال إنه أخبرني بذلك فقط لأن لا أحد سيصدقني وأنني لا أستطيع أن أشهد ضده. لكنني أعتقد أن هذا حدث في ولاية كارولينا الجنوبية التي ينتمي إليها".
أطلق المحقق أنفاسه.
"أفضل ما يمكنني فعله هو الاتصال بهم، ولكن إذا نجح في النجاة، فهناك احتمال كبير أن الجثة لم يتم العثور عليها أو أن لا أحد يتحدث".
غادر بعد بضع دقائق بعد أن وعدهم بإبلاغهم بالتطورات. وبعد بضع دقائق من ذلك، كانت بيكا في الحمام. فركت بطنها الكبير وتعهدت ألا يرى تاي الطفل أبدًا إذا كان لديها أي شيء لتقوله عنه. وعندما وصلت أخيرًا إلى السرير، كانت نائمة تقريبًا بمجرد أن لامست رأسها الوسادة.
.
******
استغرق الاجتماع وقتًا أطول مما كان تاي يتوقع. كان متلهفًا لمعرفة ما الذي تخطط له بيكا. لم يصدقها عندما قالت إنها لم تتحدث إلى صديقتها. أخيرًا، انتهى الاجتماع واضطر إلى جر أوتيس بعيدًا.
"أحتاج للعودة إلى المنزل أيها الرجل الكبير." قال ذلك مستخدماً اللقب الذي جعله أقرب إلى الرجل الكبير.
"بالتأكيد!" أجاب أوتيس وهو يتجه نحو الباب.
في طريق العودة إلى المنزل، أدرك تاي أنه نفدت سجائره تقريبًا، فطلب من أوتيس التوقف. وبحلول الوقت الذي وصل فيه تاي إلى المنزل، كان الظلام قد حل. عبس عندما لم ير ضوء غرفة المعيشة مضاءً. وفي طريقه إلى المنزل، تفقد البريد مبتسمًا لأن بيكا علمت أخيرًا أنه كان الشخص الوحيد الذي لمس البريد.
أضاء النور، وفكر في الاتصال بها، لكنه غير رأيه عندما رأى الرسالة من السجن. وفي عجلته لقراءتها، لم يلاحظ أن الاسم الموجود على عنوان المرسل كان مختلفًا. فمزق المغلف وبدأ في القراءة.
"عزيزي الأخ تاي،
آمل أن تجدك هذه الرسالة أنت وعروسك بصحة وسعادة. ببالغ الحزن أبلغكم بوفاة أخينا العزيز لورانس قبل أسبوعين. للأسف، لا أستطيع أن أعطي تفاصيل وفاته ولكن أعلم أن القاتل يحترق الآن في الجحيم. لقد كان هذا وقتًا عصيبًا للغاية بالنسبة لنا جميعًا وكل ما يمكننا فعله هو الحداد ومواصلة عمله. أنا متأكد من أنه في هذه اللحظة لن يعترض الأخ لورانس إذا قمت بزيارة أصدقائه نيابة عنه. شيء آخر، هناك شاب اسمه شاول أخذه أخونا العزيز تحت جناحه. قد يظهر على عتبة بابك وإذا فعل، تعامل معه بأقصى درجات اللطف والاحترام.
"الأخ دوق"
قرأ تاي الرسالة عدة مرات وهو غير مصدق لما قرأه للتو. "ميت؟ كيف يمكن أن يكون ميتًا؟" سأل نفسه بينما بدأت الدموع تنهمر على وجهه. جلس على الكرسي حتى الصباح ناسيًا تمامًا أمر بيكا. خطر بباله أنه لم يسمعها تذهب إلى الحمام وأنها عادة ما تكون مستيقظة قبل ذلك بكثير. وقف ومد جسده ونادى عليها.
"بيكا! انزلي مؤخرتك الكسولة إلى هنا!"
عندما لم تجيب، اتصل مرة أخرى وصعد الدرج ليتفقد الحمام أولاً ثم غرفة النوم.
"ماذا حدث؟" تمتم ثم قرر التحقق من الغرفة التي كان من المفترض أن تستخدمها لورانس قبل أن ينزعج. عندما وجد تلك الغرفة فارغة، عرف أنها لم تكن لتذهب إلا إلى أحد مكانين وكلا المكانين سيكونان على مسافة طويلة من شخص في حالتها، مما يعني أن شخصًا ما قد جاء ليأخذها.
غضب لورانس وركض إلى السيارة وركبها وقادها إلى منزل سوزان وهو لا يصدق أنها ستذهب إلى منزل والديها. وبينما كان يقود السيارة، كان يفكر في العقاب الذي ستتلقاه بسبب تركها للمنزل وعدم تواجدها في وقت حاجته.
توقف أمام منزل سوزان، وقفز من السيارة وركض نحو الباب. بدأ يطرق عليه دون أن يهتم بمن يراقبه. وفي النهاية انفتح الباب.
"مساعدتك؟"
"أين هي؟" طلب تاي.
"من تبحث عنه؟" سألت امرأة عجوز.
"زوجتي، شقراء جميلة وهي حامل."
"لا يوجد أحد مثلك هنا، لقد أخطأت في المنزل." أجابت وبدأت في إغلاق الباب.
تاي يمسك الباب مفتوحا بيده.
"استمعي أيتها العاهرة العجوز! أعلم أنها هنا لأنها صديقة لتلك القحبة سوزان التي تعيش هنا، أرسليها إلى هنا الآن!"
"أخبرتك...."
قالت سوزان من خلف العجوز: "سأعتني بالأمر يا جدتي، شكرًا لك". "لقد أخبرتك جدتي بالحقيقة. بيكا ليست هنا، وإذا كانت هنا، هل تعتقد أنني سأسمح لها بالعودة إلى المنزل معك؟"
"هذا لا يعنيك، أرسلها إلى هنا الآن."
"لقد أخبرتك أنها ليست هنا ولكنني آمل أن تكون سعيدة أينما كانت الآن، اخرج من شرفتي إذا كنت لا تريد أن يتم القبض عليك بتهمة التعدي على ممتلكات الغير."
"متعدي؟" شخر تاي وهو يدفع الباب.
"العلامة موجودة هناك ولكن اذهب وادخل بالقوة... أنا أتحداك."
توقف تاي. آخر شيء يريده أو يحتاجه هو الشرطة. لا يزال لديه عمل يقوم به من أجل لورانس وإذا كان في السجن، فلن يتمكن من القيام به. تراجع ببطء ولكن ليس قبل أن يوجه تحذيرًا إلى سوزان.
"إذا اكتشفت أنها كانت هنا...."
توقف عندما سمع صوت تسليح البندقية.
"اخرج من شرفتي!"
لقد كانت المرأة العجوز.
رفع يديه، واستمر في التراجع، وركب السيارة وانطلق في اتجاه منزل والدي بيكا. ركن سيارته على الجانب الآخر من الشارع وخطط لما سيقوله. وعندما شعر أنه سيكون مقنعًا بما فيه الكفاية، نزل من السيارة وسار نحو الباب. رن جرس الباب وانتظر.
********
استيقظت بيكا من نوم هادئ لم تحظ به منذ أسابيع. كادت تقنع نفسها بأن كل هذا كان مجرد حلم سيئ لولا بطنها. حاولت العودة إلى النوم لكن الرائحة المنبعثة من المطبخ لم تسمح لها بذلك. زحفت من السرير واتجهت إلى الحمام. كانت تمشط شعرها عندما رن جرس الباب.
تجمدت في مكانها. كانت تعرف من هو، وكانت في الواقع مندهشة لأنه لم يأتِ أثناء الليل. كان بإمكانها سماع صوت تاي الغاضب وصوت والدها الأكثر هدوءًا.
"إنها لا تهتم برؤيتك."
"لا يهمني! إنها زوجتي! الآن أحضرها إلى هنا!"
"لا أستطيع أن أفعل ذلك"، أجاب والدها. "لقد خالفت رأيي عندما سمحت لها بالزواج منك. كانت لدي شكوك، والتي اتضح أنها كانت صحيحة".
"ما الذي تتحدث عنه؟" سأل تاي.
"لقد أخبرتنا بيكا عن جريمة القتل وأنك مجرم. لقد اتصلنا بالشرطة بالفعل."
"هل صدقتها؟ لقد اخترعت ذلك!"
"ماذا عن الرجل في السجن الذي من المفترض أن ينتقل إلى المنزل معك؟ هل هي من اخترعت هذا أيضًا؟" سأل روبرت.
"لقد أساءت فهمي"، قال تاي وهو يحاول إيجاد الكذب. "لقد قلت إنه كان وزير سجن".
"أرى وأظن أنها أساءت فهم المجموعة العنصرية أيضًا؟ لا تنس أنني سمعت بعض محادثاتكم."
لم يكن لدى تاي أي رد.
قال روبرت "هناك طريقة يمكننا من خلالها حل المشكلة. يمكننا الاتصال بالشرطة مرة أخرى ويمكنك مناقشة الأمر معهم".
"لا يمكنك منعي من التحدث إلى زوجتي." قال تاي متجنباً الحديث عن قضية الشرطة.
"أستطيع أن أمنعك من دخول منزلي، ولن ننسى أن بيكا كانت ابنتي قبل أن تصبح زوجتك. وإذا اختارت أن تتحدث إليك فهذا أمر طبيعي، ولكنك لن تأتي إلى منزلي وتطلب مني أي شيء. هل ضربتها؟"
"هل قالت أنني فعلت ذلك؟" سأل تاي.
"نعم لقد فعلت ذلك - هل هذه كذبة أخرى؟" سأل روبرت.
"نعم، هذا صحيح." قال تاي. "لم أضع يدي عليها قط."
"أرى ذلك ولكنك لم تجيب على سؤالي أبدًا، هل أتصل بالشرطة؟"
وقف تاي هناك مشلولا، كل ما عمل من أجله ذهب أدراج الرياح وكل ذلك لأنه قلل من شأن زوجته ولورانس مات. أراد خنق بيكا ووالدها لكن لورنس جاء أولا.
ألقى على روبرت ابتسامة باردة واستدار ليبتعد.
"لحظة واحدة فقط." قال روبرت. "أتوقع أن تكون خارج المنزل بحلول نهاية الأسبوع، وإذا حدثت أي حوادث مثل حريق، فسأعرف إلى من أرسل الشرطة. وينطبق الأمر نفسه إذا حدث أي شيء لأي منا أيضًا. في الواقع، كتبت رسالة إلى الشرطة بعد مغادرتهم، وبعد مغادرتك، سأضيف إليها المزيد. الآن، من فضلك ارحل."
وقف تاي ينظر إلى الباب وهو يغلق في وجهه. كان يرتجف من الغضب عند أحدث تطور في الأحداث. ربما حان الوقت ليغادر. خطرت في ذهنه فكرة أنه إذا غادر فلن يرى ****، لكنه قرر أنه لا يهتم.
"من المحتمل أن تكون فتاة لعينة على أي حال." هدر وهو يغادر الشرفة.
لقد دفع بيكا والطفل بعيدًا عن ذهنه معتبرا أن الأمر خاسر وركز على زيارة الناس. كانت الليلة هي الليلة التي سيجلس فيها خارج المنزل مع اليابانيين فيه. لم يستطع أن يصدق أنه لم يتم رصده لكنه لم يشكك في ذلك. لم يكن يعرف ما إذا كان أي شخص سيموت بعد لكن هذا لم يكن خارج نطاق الاحتمال.
*********
شاهدت بيكا تاي وهو يغادر وتنفست الصعداء. إذا لم تره مرة أخرى، فسيكون ذلك مبكرًا جدًا.
"لقد ذهب ولا أعتقد أنه سيعود" قال والدها من خلفها.
"شكرا لك يا أبي."
"الآن يتعين علينا أن نتوصل إلى طريقة لإنهاء هذا الزواج. لقد اتصلت بالفعل بالبنك وقررت تجميد جميع حساباتك باستثناء حوالي ثلاثمائة دولار. وهذا المبلغ يكفيه لمغادرة المدينة."
أومأت بيكا برأسها. كانت تعلم أن تاي يخفي أموالاً رغم أنها لم تكن تعلم أين. كان الأمر مزعجاً بالنسبة لها أن تفكر في أنه سيحصل على المزيد من أموالها.
"أبي، لديه المال وأنا لا أريده أن يأخذ المال الذي سأحتاجه للطفل."
"مفهوم." قال روبرت وهو يلتقط الهاتف ليتصل بالبنك مرة أخرى.
"ماذا عن المنزل؟" سألت ميلي.
أجاب روبرت: "سنحتفظ بها ونؤجرها. يمكن أن تذهب الأموال إلى حساب بيكا للطفل".
استمعت بيكا إلى المحادثة بين والديها وشعرت بالذنب تجاه الأشياء التي فعلتها وجلبها تاي إلى وسطهم. لقد تعلمت للتو درسًا قيمًا بالطريقة الصعبة. أدركت مدى سهولة تحول الأمر إلى الأسوأ ليس فقط بالنسبة لها ولكن أيضًا للطفل.
عاجزة عن الكلام، عانقت أمها ثم أباها وتعهدت بصمت ألا تنسى الدرس الذي تعلمته للتو.
**********
كانت إيزادورا تراقب المناظر الطبيعية في كاليفورنيا بتوتر وإثارة متزايدين. لقد كانت رحلة طويلة وكان مؤخرتها مؤلمًا. كانت تأمل أن تكون راكبتها في انتظارها وأنها لم تقطع كل هذه المسافة عبثًا. كان سؤالها التالي هو كيف ستعرف من هي راكبتها؟ أخذت نفسًا عميقًا لتهدئة أعصابها وتساءلت كم من الوقت سيستغرق وصولهم إلى لوس أنجلوس.
أرادت أن تسأل، لكن نفس القائد المتجهم كان لا يزال في الخدمة ولم يتحسن مزاجه. وبعد أربع ساعات سمعت الإعلان بأنها كانت تنتظر التدفئة.
"لوس أنجلوس في ساعة واحدة!"
كان قلبها يخفق بشدة من الإثارة، وتمنت أن تتمكن من رؤية المدينة وهم يقتربون منها. بدا الأمر وكأن القطار تباطأ إلى سرعة الحلزون بمجرد الإعلان عن ذلك. أخيرًا توقف القطار. دوى الإعلان عن وصولهم إلى لوس أنجلوس عبر مكبر الصوت. جلست إيزادورا في مقعدها وانتظرت. لم يكن هناك جدوى من التسرع للنزول بقدر ما أرادت. أصبحت المقصورة فوضوية حيث هرع الناس للحصول على أغراضهم والتسرع في النزول من القطار.
لم تتحرك إلا عندما أصبح المكان شبه فارغ. التقطت حقيبتها الصغيرة التي كانت بين قدميها على الأرض واتجهت ببطء نحو المخرج. نزلت بحذر من القطار ونظرت حولها بحثًا عن أي شخص يبدو أنه قد يكون هناك من أجلها. عندما التفتت إلى يمينها، رأت رجلاً يحمل لافتة مكتوبًا عليها اسمها. ركضت نحوه.
"أنا إيزادورا ووترز." قالت.
"أنا ليونارد جراي. أرسلني السيد جاكسون لإحضارك. هل هذه كل أمتعتك؟"
فجأة، شعرت إيزادورا بالحرج.
"نعم سيدي."
"فقط اتصل بي ليني" قال وهو يأخذ حقيبتها ويبتسم لها.
"شكرًا لك، يمكنك مناداتي بإيزادورا أو إيزي إذا أردت."
"أنا أحب إيزادورا، إنه اسم جميل." أجاب ليني.
"فإلى أين نحن ذاهبون؟" سألت إيزادورا.
"منزلي." أجاب ليني وهو يفتح لها باب السيارة.
"منزلك؟" سألت إيزادورا بقلق.
"لا تقلقي" قال ليني بعد أن رأى مدى انزعاجها. "زوجتي بيلا وأطفالنا الثلاثة يعيشون هناك أيضًا."
استرخيت إيزادورا قليلًا. بدأت تتساءل عما إذا كان ينبغي لها أن تذهب إلى أي مكان مع هذا الرجل بغض النظر عن مدى لطفه.
"ما الأمر؟" سأل ليني.
"كيف أعرف أنك الشخص الذي تقول أنك هو؟" سألت.
لقد نظر إليها بصدمة ثم ابتسم لها.
"لقد كان السيد جاكسون على حق بشأنك." قال وهو يسحب محفظة ممزقة ويسلمها لها. "بخلاف السيد جاكسون، هل تعرفين أي شخص آخر هنا؟" سأل.
"لا. لماذا؟" سألت إيزادورا وهي تقرأ قطعة من الورق تحتوي على اسمه.
"كيف عرفت من أبحث عنه؟" سأل مسليا.
"أوه! أنا آسف أنا فقط...."
"لا بأس، ولم أشعر بأي إهانة. لقد كانت هذه خطوة حكيمة منك حقًا." قال ليني. "من الأفضل أن ننطلق. بيلا تعد العشاء ولا أعرف ما رأيك، لكنني جائع."
قرقرت معدة إيزادورا عند التفكير في الطعام. لقد احتفظت بوجبة الغداء الهزيلة التي تناولتها في كيسها لأطول فترة ممكنة، لأنها لم تكن ترغب في لمس النقود الموجودة في جيبها. وعندما نفد الطعام، اشترت على مضض تفاحتين وقضمتهما. لقد أنهت التفاحة الأخيرة في ساعات الصباح الباكر، والآن بعد أن وصل الطعام، تذكرت مدى جوعها.
ركبت السيارة وألقت أول نظرة حقيقية حولها.
"من المؤكد أن هناك الكثير من الناس هنا." قالت لنفسها تقريبًا.
"هناك ولكنهم مثل الناس في كل مكان، بعضهم جيد وبعضهم سيئ." أجاب ليني.
"هل سأرى السيد جاكسون اليوم؟" سألت.
"إنه سيأتي لتناول العشاء وأعتقد أنه يخطط لأخذك إلى المدرسة غدًا بعد الظهر." أجاب ليني.
لم يمض وقت طويل قبل أن يصلوا إلى منزل صغير ولكنه مُعتنى به جيدًا. اتسعت عينا إيزادورا عندما رأت أشجار البرتقال والليمون أمام المنزل.
سألتها وقد بدأ فمها يسيل لعابًا: "هل هذه الفاكهة صالحة للأكل؟"، وكانت البرتقال هي الفاكهة المفضلة لديها.
"إنهم كذلك بالتأكيد، ساعد نفسك." أجاب ليني وهو يخرج من السيارة.
انتشرت رائحة الطعام في الهواء مما جعل معدة إيزادورا تقرقر. وازدادت الرائحة قوة كلما اقتربوا من المنزل. شعرت بالإغماء عندما دخلوا المنزل أخيرًا. جعلتها رائحة الطعام تشعر بالدوار ويسيل لعابها.
"بيلا! أنا في المنزل!" نادى ليني من غرفة المعيشة.
"أبي! سمعت ثلاثة أصوات تنادي. ثلاثة *****، جميعهم فتيات، خرجوا من غرفة ما في الجزء الخلفي من المنزل.
ركع ليني، وفتح ذراعيه ليحتضن الفتيات عندما وصلن إليه.
"ماذا كنت تفعل؟" سأل.
"الواجب المدرسي." قالوا في انسجام تام.
"حسنًا، يا فتيات، أريد منكن التعرف على الآنسة إيزادورا. الآنسة إيزادورا، هذه ماري الكبرى، ونعومي الوسطى، وأخيرًا وليس آخرًا ديبورا."
شاهدت إيزادورا التحية وشعرت بنوع من الذنب عندما تحركت يدها نحو بطنها.
"مرحباً آنسة إيزادورا." قالت الفتيات وهن يبعدنها عن الذكرى المؤلمة.
"مرحبًا، يسعدني أن ألتقي بكم جميعًا." قالت إيزادورا وهي راكعة أمام الفتيات.
"مرحبا." قال صوت ناعم.
نظرت إيزادورا إلى من تحدث.
"إيزادورا، هذه زوجتي بيلا."
"مرحباً وشكراً لك على السماح لي بالبقاء معك وآمل ألا يكون ذلك عبئاً عليّ." ردت إيزادورا.
"إنه ليس أمرًا مفروضًا ونحن نستمتع باستضافة الضيوف أليس كذلك؟" سألت بيلا بابتسامة. "لا بد أنك مرهقة! ماري، أرجوك أن تدلي الآنسة إيزادورا إلى مكان الحمام. بعد ذلك، يمكنك أن تدليها إلى غرفتها. لن يكون العشاء قبل ساعة أخرى لذا يمكنك أن تستريحي إذا أردت."
"أود ذلك. شكرا لك."
تبعت إيزادورا ماري إلى الرواق وأدركت أن المنزل كان أكبر مما بدا عليه من الخارج. انتظرتها ماري بينما كانت تغسل وجهها وتزيل شعرها عن وجهها.
قالت ماري بفخر "هذه غرفتك، لقد ساعدت في طلائها".
نظرت إيزادورا حول الغرفة الصغيرة ذات اللون الأصفر الزاهي. كان هناك سرير صغير في أحد الأركان، وخزانة ملابس على الحائط ومكتب صغير وكرسي. وعلى الجانب الآخر من الغرفة كانت هناك خزانة صغيرة. خزانة حقيقية وليست حبل غسيل مثل الذي كانت تستخدمه في منزلها لتعليق ملابسها.
"هذا جميل! شكرا لك." قالت إيزادورا.
"على الرحب والسعة. سآتي لأخذك عندما يكون العشاء جاهزًا." قالت ماري وهي تغادر وتغلق الباب خلفها.
خلعت إيزادورا حذائها وجلست على السرير ونظرت حول الغرفة. شعرت وكأنها في قصر. فبدلاً من أخذ قيلولة، فككت أمتعتها القليلة وارتدت ملابس داخلية نظيفة وارتدت أحد الفساتين الثلاثة التي تملكها.
لقد انتهت للتو من تغيير ملابسها عندما سمعت نقرة على بابها.
"إيزادورا؟ العشاء بعد الساعة الخامسة عشرة." نادى ليني.
"شكرا لك!" ردت.
نظرت إلى المكتب الفارغ وتمنت لو أنها أحضرت معها كتب القانون الخاصة بها، لكنها لم تكن لديها أدنى فكرة عن ترتيبات المعيشة. ولأنها لم يكن لديها ما تفعله في غرفتها، ذهبت إلى المطبخ لترى ما إذا كان بوسعها المساعدة.
قالت بيلا وهي تضع طبق البسكويت على الطاولة: "نحن على وشك الاستعداد. نحن ننتظر وصول السيد جاكسون". وأضافت: "نحن ننتظر وصول السيد جاكسون".
"كيف تعرفه؟" سألت إيزادورا.
قالت بيلا وهي تبتسم: "لقد وجدنا بنفس الطريقة التي وجدك بها. فقط ليني لم يكن يعرف القراءة. رأى السيد جاكسون شيئًا فيه وأنا أيضًا، ولكن ماذا يمكننا أن نفعل؟ لم يكن لدينا مال للمدرسة، لذا أحضرنا السيد جاكسون إلى هنا، واستأجر شخصًا لتعليمنا القراءة وأرسلنا إلى الكلية. كلانا لديه شهادات التدريس".
"لماذا يفعل هذا؟ كيف يستطيع تحمل تكاليفه؟" سألت إيزادورا.
"كل ما أستطيع أن أخبرك به هو أنه حصل على بعض الأموال منذ سنوات ولا أعرف كيف. لم أسأله قط. السبب هو أنه يريد منا، وأعني بـ "نحن"، أن نتقدم وأن نكون مستعدين عندما يأتي التغيير حتى نتمكن من مساعدة الآخرين".
"هل يريد أن يتم سداده؟" سألت إيزادورا بقلق.
"لا." أجابت بيلا. "الشيء الوحيد الذي سيطلبه منك هو أن تساعد شعبنا بأي طريقة تستطيعها."
أومأت إيزادورا برأسها رغم أنها لم تفهم تمامًا كيف يمكن لرجل واحد أن يدفع تكاليف تعليم العديد من الأشخاص.
استدارت عندما سمعت ليني يحيي شخصًا ما.
"هذا السيد جاكسون." قالت بيلا وهي تفتح الفرن وتخرج طبقًا كبيرًا من الدجاج المخبوز.
سمعت ليني يقول "إنها في المطبخ مع بيلا".
وبعد لحظة، كان جونا جاكسون في المطبخ.
"إيزادورا! أنا سعيد جدًا لأنك وصلتِ! كيف كانت رحلتك؟" سأل.
"طويلة ولكنني فعلتها" ردت إيزادورا.
"حسنًا، بعد العشاء، سنتحدث عن الغد"، قال يونا. "لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً وأنا متأكد من أنك أكثر من مستعدة لقضاء ليلة نوم جيدة".
عندما جلس الجميع، ألقى ليني الصلاة. كانت إيزادورا تؤيد قول الصلاة، لكن بدا الأمر وكأن ليني أشرك كل شخص في العالم في شكره. اعتقدت أنها ستصاب بالجنون إذا أضاف شخصًا آخر إلى الصلاة، والتي كان من المفترض أن تكون شكر على الوجبة.
بعد بضع دقائق، تناولت إيزادورا أول قضمة من الطعام الحقيقي منذ الصباح الباكر. أغمضت عينيها واستمتعت بمذاق وملمس البسكويت الذي بدا وكأنه يذوب على لسانها. كان لذيذًا تمامًا مثل بسكويت والدتها، إن لم يكن أفضل. شعرت بالخيانة قليلاً لاعتقادها ذلك، لكنها كانت الحقيقة.
بعد مرور ساعة، وبعد تناول قطعة كبيرة من الكعكة، كانت إيزادورا تشعر بالشبع والنعاس. وقد رُفض عرضها بالمساعدة في التنظيف.
"في وقت آخر،" قالت بيلا. "السيد جاكسون يريد التحدث معك."
كان يونان جالسًا في الفناء الخلفي وهو يدخن سيجارة.
"ما رأيك في كاليفورنيا حتى الآن؟" سألها وهو يطفئ السيجارة عندما وصلت إليه.
"إنه جميل" أجابت وهي تجلس أمامه.
"هذا صحيح، لكن عليك أن تفهم شيئًا ما"، قال. "قد يكون الأمر أسهل هنا بالنسبة للأشخاص ذوي البشرة الملونة، لكن العنصرية لا تزال موجودة. قد لا يطلقون على أنفسهم اسم كو كلوكس كلان، لكن السياسة والخطاب لا يزالان كما هما، لذا انتبه لنفسك. إذا كانت لديك أي مخاوف، تعال إلي وسأحرص على حلها".
"أي نوع من المخاوف؟" سألت إيزادورا.
"أي شيء، بما في ذلك المدربين الذين يصنفونك بشكل غير عادل، وهناك من سيفعل ذلك ببساطة لأنك أسود وأنت امرأة."
"أفهم ذلك." قالت إيزادورا.
"حسنًا. الآن، في الغد، سيأخذك ليني إلى مكتبي ومن هناك سآخذك في جولة بالمدرسة وسنحضر لك مستلزماتك. بعد ذلك، ستأخذك بيلا للتسوق لشراء الملابس وأي شيء آخر تحتاجه الفتيات الصغيرات."
لقد صدمت إيزادورا.
"لا أستطيع أن أسمح لك بشراء ملابس لي!" تلعثمت.
لقد وجه لها يونان نظرة صارمة جعلتها تمتنع عن قول أي شيء آخر.
"كما كنت أقول، ستأخذك بيلا لشراء ملابس جديدة وأي شيء آخر قد تحتاج إليه. هذه ليست مدينة جرينفيل بولاية ميسيسيبي حيث يعتبر ما ترتديه مقبولاً. إن تغيير آراء الناس بشأن عرقنا لا يتعلق فقط بالذهاب إلى المدرسة؛ بل يتعلق أيضًا بالمظهر. إذا كان ذلك يجعلك تشعر بتحسن، فاعتبره قرضًا. عندما تتخرج يمكنك سداده ولكنك ستحصل على ملابس جديدة."
كانت فكرة قدرتها على سداد الدين بمثابة راحة لإيزادورا. فباستثناء والدها، لم يشتر لها أي رجل ملابس أو أغراض شخصية من قبل.
"تصبحين على خير إيزادورا وسأراك في مكتبي في الساعة التاسعة صباحًا."
"تصبح على خير." قالت إيزادورا وهو يقف، ويحرك رأسه، ويستدير ويمشي بعيدًا.
وبينما كان يبتعد، لاحظت إيزادورا عرجًا طفيفًا وتساءلت كيف أصابه ذلك. كما شعرت أن جونا جاكسون كان أكثر من مجرد شخص عادي. وبقيت في الفناء لبضع دقائق أخرى قبل أن تدخل المنزل. وفي طريقها إلى الداخل، سحبت برتقالة من فرع منخفض، ورغم أنها كانت ممتلئة، قضمت البرتقالة وبصقت القشرة وعصرت العصير في فمها المفتوح. وأطلقت أنينًا من المتعة بينما كان العصير الحلو من البرتقالة يسيل في حلقها.
كانت بيلا تنتظرها في المطبخ عندما دخلت.
"لقد وضعت منشفة وقطعة قماش على سريرك. هل تحتاج إلى أي شيء آخر؟"
"لا، وبيلا، شكرًا لك. كان العشاء رائعًا."
بعد مرور ثلاثين دقيقة، كانت إيزادورا في السرير. وبعد بضع دقائق، كانت نائمة بعمق.
********
كان أندرو يفكر في مسألة السلاح. فراح يتنقل بين محاولة العثور على ذخيرة للسلاح الذي بحوزته أو شراء سلاح آخر. ثم أحصى النقود في محفظته. خمسة دولارات. لم يكن يعرف كم سيكلف السلاح، لكنه كان متأكداً من أنه سيتجاوز الخمسة دولارات. ثم برزت مسألة المكان الذي يمكنه أن يحصل منه على السلاح. فقد كان الطلب عبر البريد متوقفاً بسبب التكلفة، وكانت الطرود تصل إلى المنزل. وكان والداه يريانها ويتساءلان عن ماهيتها.
كان لديه بعض المال في البنك، لكن هذا كان لشراء اللوازم المدرسية. كان هذا حسابه الخاص، لذا لن يعرف والداه ذلك إلا إذا التقيا بشخص ما في البنك. بعد التفكير في الأمر لعدة دقائق، قرر أندرو الانتظار حتى يجد مسدسًا. بهذه الطريقة سيعرف بالضبط مقدار المال الذي يحتاجه لشراء المسدس والذخيرة.
وبينما كان جالسًا على الأرض يفكر في الأمور، راودته فكرة مرعبة. ماذا لو طلب والده رؤية المسدس؟ كيف سيشرح اختفاء المشط والذخيرة؟ كان الأمر سيئًا تقريبًا مثل عدم وجود المسدس على الإطلاق. وبعد الذعر لبضع دقائق، هدأ. لم يطلب والده رؤية المسدس بعد كل هذا الوقت، فلماذا يطلب رؤيته الآن؟ قرر أن خطة العمل التالية ستكون البدء في البحث عن الأسلحة ثم العثور على مكان يمكنه فيه التدرب دون أن يتم اكتشافه.
بمجرد أن قرر ذلك، شعر بالارتياح. كان يميل إلى التخطيط لما هو أبعد من شراء السلاح والتدرب، لكنه تعلم أن القيام بذلك يجعل من الصعب عليه التحكم في اندفاعه ولا يستطيع أن يتحمل الاندفاع. لقد ارتكب بالفعل العديد من الأخطاء.
لم يغادر غرفته إلا عندما طلبت منه والدته العشاء.
********
"لا أريدك أن تفعل هذا" قالت باتريشيا للمرة المائة.
"استمع لي يا كيري." قال كينجي بصبر. "لقد اختفى تهديد واحد الآن، يجب أن نتعامل مع هذا التهديد. نيك....."
"نيك ليس هو الشخص الذي يريد أندرو قتله!" قاطعته باتريشيا. "نيك لن يكون الشخص الذي يربي أطفالنا بمفرده!"
انتظر كينجي حتى هدأت قبل أن يقترب منها ويضع ذراعيه حولها.
"لا، إنه ليس كذلك." اعترف كينجي. "لكن يجب أن ينتهي هذا الأمر. لا يمكننا البقاء هنا إلى الأبد وأنت تعلم هذا. كيف نعلم أطفالنا الدفاع عن الحق إذا لم نفعل ذلك؟"
"ل... دع شخصًا آخر يفعل ذلك." قالت باتريشيا بهدوء.
"انظر إليّ يا كيري." قال كينجي بهدوء. "ماذا كان ليحدث لو لم أفعل الشيء الصحيح وأساعدك في ذلك اليوم؟ ماذا كان ليحدث لو استسلمنا لوالدينا ولم نناضل من أجل حقنا في أن نكون معًا؟ ألا ترى؟ لقد كنا نقاتل طوال الوقت. الفرق هذه المرة هو أننا نستطيع أن نضع اسمًا ووجهًا لعدونا."
ظلت باتريشيا صامتة، فقد أدركت أنه كان على حق، لكن هذا لم يخفف من خوفها.
"أعدك أنني لن أذهب للبحث عنه وأنني سأعود إلى المنزل إليك وإلى أطفالنا كل ليلة."
وبعد المناقشة، وافقت باتريشيا.
في وقت لاحق من تلك الليلة، بينما كان الأطفال نائمين، استلقى كينجي خلفها واحتضنها بكلتا ذراعيه بقوة. وراح يردد الأغنية التي غناها لها قبل أن يتم نقله إلى المخيم. وبحلول نهاية الأغنية، كانت تبكي.
"عندما غنيت لك تلك الأغنية لأول مرة، قطعت لك وعدًا وأوفيت به"، همس في أذنها. "وأنا أقطع لك نفس الوعد؛ سأعود إليك".
لم ترد باتريشيا بل دفعته بقوة نحوه وجذبته من ذراعيه ليحتضنها بقوة أكبر. نامت بينما كان كينجي يهمس في أذنها عن الأماكن التي أراد أن يريها لها وللأطفال.
********
أعد تاي لنفسه شطيرة وهو لا يزال مذهولاً من الأحداث التي أعادته إلى ما اعتبره نقطة البداية. ما زال غير قادر على تصديق ما حدث. لقد مات لورانس ورحلت زوجته اللعينة. لم يكن الأمر ليصبح بهذا السوء لو كان بوسعه الاحتفاظ بالمنزل لكن والدها سجله باسمها. كانت الشطيرة على وشك الوصول إلى فمه عندما خطرت له فكرة. المال في البنك.
كانت بيكا قد سمحت له بالوصول إلى الحساب، لكنه لم يكن يستطيع سحب سوى مبلغ معين في كل مرة ــ وهو ما كان والدها قد أعده. لم يكن المبلغ كبيرًا، لكنه كان أكثر من كافٍ لتلبية أي احتياجات قد تكون لدى لورانس. كانت خطته هي إرغام بيكا على إقناع والدها بزيادة الحد الأقصى، لكن هذا لم يكن ليحدث. لم يكن لديه أدنى شك في أن والدها كان قد اتصل بالفعل بمدير البنك في المنزل وأعطى تعليمات كان من المقرر تنفيذها على الفور.
كان هذا يعني أن المال الوحيد الذي كان بحوزته هو المال الذي ادخره، ورغم أنه مبلغ جيد، إلا أنه لن يدوم طويلاً إذا اضطر إلى استئجار غرفة. ألقى بالساندويتش الذي لم يأكله في سلة المهملات وبدأ يمشي جيئة وذهاباً. كان أمامه أقل من أسبوع لمغادرة المنزل، وبقدر ما كان يرغب في التخلص منه، لم يجرؤ على ذلك. لم يستطع المخاطرة بتدخل الشرطة.
لقد قام بمراجعة قائمة الخيارات التي كانت أمامه وتوصل إلى عدد قليل منها، فكان بإمكانه العودة إلى ساوث كارولينا، أو استئجار غرفة والبحث عن عمل أو... أوتيس. كان أوتيس عازبًا يعيش في منزل صغير تركه له والداه.
"هل يمكنني أن أتحمل ثرثرته المتواصلة؟" سأل تاي نفسه. "يجب أن أفعل ذلك." تمتم. ثم غير رأيه. كان سيستأجر غرفة رخيصة لأنه يحتاج إلى الخصوصية وسيكون منزل أوتيس ملاذه الآمن. الجزء الأفضل هو أن كل ما عليه فعله هو الاتصال به وسيأتي أوتيس راكضًا.
تمنى تاي لو أنه لم يلق الساندويتش في سلة المهملات وبدأ في استعادته. "اللعنة عليك." تمتم وصنع لنفسه ساندويتشًا آخر كما خطط لذلك المساء. وبينما كان يأكل الساندويتش، أدرك أنه بحاجة إلى خطة طوارئ تتضمن طريقة للخروج من المدينة... أوتيس. لقد بدأت الأمور تتحسن بالتأكيد.
وبعد حل مشكلة أخرى، بدأ يفكر في الأشخاص الذين يريد لورانس زيارتهم. كان يعلم أنه من المحتمل ألا يتمكن من رؤيتهم جميعًا، لذا سأل نفسه من يريد لورانس أن يزوره أولاً.
تلك الزوجة اللعينة وزوجها. لم يتوقف ليفكر في الأطفال، فقد كان عقله الآن منصبًا على ويل وسالي. أنهى شطيرته وغسل يديه وذهب إلى غرفة النوم. ومن باب العادة، نظر حوله ليرى ما إذا كانت بيكا في أي مكان في الأفق وضحك على نفسه عندما أدرك ما كان يفعله.
أخرج حقيبته القديمة المهترئة، وفتحها وأخرج منها حزمة صغيرة. فتحها بعناية وأخرج منها مسدسًا عيار 45 كان قد اشتراه من بائع خاص. كان الرجل قد ألقى بالذخيرة بالإضافة إلى مواد التنظيف مجانًا لأنه لم يكن بحاجة إليها.
لم ينظف تاي المسدس بعد رغم أنه كان يعلم أنه يعمل. لقد أصر على إطلاق النار من المسدس قبل شرائه. حمل المسدس ولوازم التنظيف إلى السرير ووضعهما على الأرض دون أن يبالي بما إذا كان قد تلطخ بالزيت أم لا.
أخذ وقته في تنظيف البندقية وتركيبها مرة أخرى. وعندما انتهى، استلقى ليأخذ قيلولة.
*********
قام نيك وجون وويل بمراجعة خطتهم للمساء مرة أخرى.
"سأكون أنا من يقترب منه لأنه منزلي." قال نيك. "جون، ستكون على الجانب الآخر من السيارة، وويل، كن مستعدًا والباب مفتوحًا... جون؟"
"كنت أفكر للتو... ماذا لو حصل على سلاح؟ نيك، سوف تكون في مرمى نيرانه."
"لقد فكرت في هذا بالفعل." أجاب نيك. "لن أقترب منه من جانبه بل من الخلف ولن أكون أعزلًا."
قال جون مرتاحًا: "حسنًا". سأل بعد تفكير: "هل تعتقد أنه ينبغي لنا أن نتصل بصديقك تشارلز؟"
"هذه ليست فكرة سيئة" قال ويل.
فكر نيك للحظة ثم أومأ برأسه، وبعد بضع دقائق عاد.
"إنه في طريقه إلى هنا."
بحلول الوقت الذي انتهوا فيه من التخطيط، كانت هانا وهاتي تدعوهم لتناول العشاء في وقت مبكر.
**********
8 مساءً: جلس تاي في السيارة خارج المنزل. كان يعلم أنهم في المنزل لأن الأضواء كانت مضاءة وكان بإمكانه رؤية صورهم الظلية في النافذة كلما مروا. لكنه انتظر. كان الوقت مبكرًا جدًا وكان الناس ما زالوا بالخارج. في بعض الأحيان، كان شخص ما يمر بالسيارة، ويلقي نظرة عليه ويستمر في السير.
لم يكن عليه سوى الانتظار.
******************
بحلول نهاية أكتوبر 1947، أنتجت شركة ساب أول سيارة لها. تم إبطال حق النقض الذي أصدره الرئيس هاري إس ترومان ضد قانون تافت-هارتلي. كتب ستانتون تي فريدمان عن مركبة فضائية سقطت. غادرت سفينة إكسدوس فرنسا لنقل 4500 يهودي من الناجين من الهولوكوست إلى فلسطين. تم الاستيلاء عليها من قبل القوات البريطانية في ميناء حيفا ومنع دخولها. تم توقيع قانون الأمن القومي لعام 1947 الذي أنشأ وكالة الاستخبارات المركزية ووزارة الدفاع ورؤساء الأركان المشتركة ومجلس الأمن القومي.
تحطمت طوف ثور هيردال المصنوع من خشب البلسا في الشعاب المرجانية في جزر تواموتو بعد رحلة استغرقت 101 يوم و4300 ميل عبر شرق المحيط الهادئ. أثبتت الرحلة أن الشعوب ما قبل التاريخ كان بإمكانها السفر من أمريكا الجنوبية إلى جزر المحيط الهادئ الوسطى.
اندلعت أعمال شغب في فردان ولومان في فرنسا عندما خفضت الحكومة حصة الخبز إلى 200 جرام. واستولى الشيوعيون على السلطة في المجر.
الرئيس ترومان يلقي أول خطاب تلفزيوني في البيت الأبيض حول أزمة الغذاء العالمية. الكابتن تشاك ييجر، طيار اختبار في القوات الجوية الأمريكية، يطير بطائرة بيل إكس-1 بسرعة تفوق سرعة الصوت - وهي المرة الأولى التي يحدث فيها ذلك.
************************
الحقوق المدنية
29 أكتوبر 1947: قدمت اللجنة الرئاسية المعنية بالحقوق المدنية تقريرها وقدمت توصياتها. أصبح الدكتور مارتن لوثر كينج الابن قسيسًا في سن الثامنة عشرة. ألقى أول عظة له في كنيسة والده، كنيسة إبينيزار المعمدانية في أتلانتا، جورجيا.
*************************
أود أن أغتنم هذه الفرصة لأشكركم جميعًا على قراءة هذه القصة. لقد كانت واحدة من أعظم متع حياتي منذ بدأت منذ فترة طويلة في الجزء الأول. أود أيضًا أن أشكر قرائي التجريبيين Anjel54 وDonalde على تخصيص وقت من جداولهم للقراءة وتقديم الاقتراحات. شكرًا لـDonalde على مساعدته في اختيار الأسلحة... لم يكن لدي أي فكرة. شكرًا مرة أخرى.
كال
الفصل 11
جلس تاي خارج المنزل منتظرًا. كان قلبه ينبض بسرعة عند التفكير فيما كان على وشك القيام به. لم تكن جريمة القتل جديدة عليه، لكن ضحيته كانت بالغة. كان يدرك للتو أنه لم يفكر في الأطفال. كان متأكدًا من أن لورانس لم يكن يريد أن يؤذيهم، لكن ماذا كان من المفترض أن يفعل بهم؟ خطرت فكرة إعادتهم معه إلى ساوث كارولينا في ذهنه وسرعان ما تخلى عنها. لقد تسببت في الكثير من المشاكل.
أولاً، سوف يجذب ذلك قدراً كبيراً من الانتباه. وسوف يتذكر الناس رجلاً واحداً لديه طفلان. وثانياً، لن يذهبوا معه طوعاً.
"لعنة!" أقسم باشمئزاز أنه لم يخطط بشكل أفضل. لقد ترك خبر وفاة لورانس ورحيل بيكا يغيّم حكمه. بعد عدة دقائق أخرى من المناقشة الذاتية، قرر المغادرة وترك شخص آخر يتعامل مع سالي والأطفال. قام تاي بتشغيل السيارة ووضعها في وضع التشغيل وانطلق.
وبعد ثوانٍ قليلة، خرجت سيارة سيدان سوداء من الممر وبدأت في متابعة سيارة تاي.
**********
هتف تشارلز وهو يتراجع إلى الخلف في كرسيه ويربت على بطنه الممتلئة: "كان العشاء لذيذًا!"
"على الرحب والسعة." ردت هانا بابتسامة. "هاتي مسؤولة عن فطيرة التفاح."
"كان كل ذلك لذيذًا." أجاب تشارلز. "آنسة هاتي، هل تعتقدين أنني أستطيع الحصول على وصفة تلك الفطيرة؟"
قالت هاتي على مضض: "أعتقد أنني أستطيع أن أعطيك إياها. إنها وصفة توصلت إليها أنا ورالف... لم أقدم الوصفة لأحد من قبل".
أجاب تشارلز: "أفهم ذلك. إذا قررت المشاركة، فسوف يسعدني الحصول على الوصفة".
وقف نيك لتنظيف الطاولة.
"سنفعل ذلك" قالت هاتي لتوقفه. "أنتم أيها الرجال لديكم أشياء للحديث عنها."
ذهب الرجال إلى مكتب نيك وأغلقوا الباب.
قال تشارلز "أتمنى لو أنك اتصلت بي في وقت سابق. لقد كنت محظوظًا لأنني حصلت على سيارة لتوصيلي إلى منزل ويل".
"أنت على حق." اعترف نيك، "لكن من المفترض أن يكون هنا الليلة."
"أنت تفترض شيئًا ما." رد تشارلز. "أنت تفترض أنه سيلتزم بروتينه."
"لماذا يريد أن يتغير؟" سأل ويل.
أجاب تشارلز: "فكر في الأمر، إذا كنا نعلم أن جودمان قد مات، فربما يكون قد مات أيضًا. قد لا يفكر أو يتصرف بعقلانية. قد يكون أيضًا يخطط لإكمال مهمة جودمان".
لم يتكلم أحد لمدة ثواني قليلة.
"كما قلت،" تابع تشارلز، "هناك سيارة في منزل ويل. إذا ظهر رجلك أو قام بأي تحركات، فسيتم إيقافه. إذا غادر، فسيتم تعقبه."
نظر نيك إلى الساعة ثم نظر مرة أخرى إلى تشارلز.
"كان من الممكن أن يكون هنا بالفعل لو اتبعنا منطقك." قال.
"لهذا السبب يجلس صديقنا العزيز بريسكوي في السيارة على بعد بضعة منازل من هنا"، قال تشارلز.
"بريسكوي؟" سأل نيك. "كيف تمكنت من القيام بذلك؟"
"اتصلت به بعد أن تحدثت معك وتطوع." رد تشارلز، "لكن دعنا نراجع خطتك هذه."
*********
دار تاي حول المبنى بسرعة عادية ثم بدأ يقود بسرعة أبطأ. لاحظ سيارة نيك في المرآب ورأى أنها غريبة. كانت السيارة عادة في المرآب وبابها مفتوحًا. بعد التفكير في الأمر، قرر أن نيك ربما سيخرج مرة أخرى.
لو كان الأمر كذلك، لكان الأمر أسهل من بعض النواحي، لكنه كان أكثر صعوبة من نواح أخرى. كان ينوي قتل المرأة اليابانية أيضًا؛ لكن يبدو أن هذا لن يحدث. كان سيقتل نيك ويهرب ويراجع الأمور. كانت هناك فرصة لزيارته زوجة لورانس السابقة وزوجها الجديد، رغم أن الأطفال ظلوا يشكلون مشكلة.
وبينما كان ينتظر، فحص تاي مسدسه وبدأ في التخطيط لرحلته عائداً إلى ساوث كارولينا في حالة اضطراره إلى مغادرة كاليفورنيا. وبمجرد أن يقتل نيك، سيذهب إلى فندق رخيص ويختبئ. كانت حقيبته في المقعد الخلفي للسيارة والمال الذي وفره تحسباً لوصول لورانس كان في محفظته بأمان. كل ما كان عليه فعله هو الانتظار.
*******
كان ويل هو أول من رأى السيارة واقفة على الجانب الآخر من الشارع أمام المنزل.
"إنه هنا، ولكن أين بريسكوي؟" سأل.
"لقد طلبت منه أن يبقى في مكانه ما لم يحاول رجلنا القيام بشيء ما"، رد تشارلز. "هل أنت مستعد للقيام بهذا؟"
غادر تشارلز ونيك المنزل عبر المطبخ. قطعا طريقهما عبر ساحة الجيران ودارا حول الشارع. كان بإمكانهما رؤية رأس تاي مرسومًا في مصباح الشارع. أومأ تشارلز ونيك لبعضهما البعض، وشقا طريقهما في الشارع، وهما يحملان بنادقهما في أيديهما.
كانا على وشك الوصول إلى السيارة عندما رأى تاي نيك في مرآة الرؤية الجانبية. مذعورًا، حاول تشغيل السيارة. أخيرًا، بدأت. وضع السيارة في وضع التشغيل وكان على وشك التوقف عندما فتح باب الراكب.
قال تشارلز بصوت هادئ: "أطفئ المحرك، واحتفظ بيديك حيث أستطيع أن أراهما".
ضغط على فوهة بندقيته على رأس تاي وقال "افعلها".
"لقد سمعته." قال نيك، وكان مسدسه موجهًا أيضًا إلى رأس تاي.
حرك تاي يديه إلى عجلة القيادة وهو يلعن بصمت.
"اخرج من السيارة." قال نيك وهو يتراجع إلى الخلف.
"انظروا يا رفاق..." بدأ تاي يقول.
"اخرج من السيارة." قال تشارلز مكررًا أمر نيك.
جاء جون من خلف السيارة ووقف بجانب نيك.
"هل كل شيء على ما يرام؟" سأل وهو يرد على نظرة تاي المزعجة.
أجاب نيك دون أن يرفع عينيه عن تاي: "لقد سيطرنا على الأمر. سيخرج صديقنا من السيارة حتى نتمكن من إجراء محادثة لطيفة حول ما يفعله هنا".
قال تشارلز: "لدي فكرة أفضل. لماذا لا نأخذه إلى المكتب؟ يمكن لبريسكوي أن يتبعنا؛ ويمكن لجون أن يبقى هنا مع هانا ويمكن لهاتي وويل أن يعودا إلى المنزل".
قال نيك وهو يفتح باب السيارة: "فكرة جيدة. أتساءل ما هي الأشياء الرائعة التي يحملها". ثم أضاف:
"لقد حصلت عليه." أجاب تشارلز مبتسما.
"انظروا يا رفاق"، قال تاي، "أعتقد أن لدينا سوء تفاهم هنا."
"لا أعتقد ذلك." أجاب تشارلز، "لكن يمكننا توضيح الأمر في المكتب."
توقف بريسكوي خلفهم وخرج من السيارة.
"ما هي الخطة؟" سأل وهو ينظر داخل السيارة إلى تاي و تشارلز.
وقد شرح نيك الخطة، التي أبدى بريسكوي تأييده لها بقوة،
"لقد أردت دائمًا رؤية الجزء الداخلي من هذا المبنى."
********
فكر تاي في الهرب، لكنه غير رأيه. لم يكن ليفعل ذلك ولم يكن يؤمن كثيرًا بأنه على استعداد للموت. جلس ويداه على عجلة القيادة وانتظر المزيد من التعليمات. لم تكن لديه أوهام بشأن مستقبله وتساءل عما يمكنه فعله لتغييره.
وبعد فترة وجيزة، كان يجلس في المقعد الخلفي مع نيك على أحد الجانبين وتشارلز على الجانب الآخر. قاد بريسكوي السيارة تاركًا سيارته أمام منزل نيك. حدق تاي في مؤخرة رأس بريسكوي متمنيًا أن يتمكن من تفجيرها.
وبينما كان يراقب أشجار النخيل تمر مسرعة، فكر في بيكا. كان من الأفضل أن يتخلص منها ومن ذلك الطفل المشاغب. كان لديه شعور بأن الأمر لن ينتهي على خير لأي منهما. لم يكذب على بيكا عندما أخبرها أنه أفلت من العقاب على جريمة القتل. وبقدر ما يعلم، لم يتم العثور على الجثة أبدًا. وحتى لو تم العثور عليها، فلن يكون هناك دليل على أنه هو من قتلها.
كانت زوجته إلين لندن. كانت شقراء جميلة ونحيلة، ورغم أن أسرتها لم تكن فقيرة، إلا أنها كانت بعيدة كل البعد عن الثراء. لم يكن المال مهمًا؛ كان ليحبها حتى لو كانت فقيرة مثله. وبغض النظر عن مدى سوء يومه، كان كل ما عليها فعله هو أن تبتسم له وتختفي هموم اليوم. لقد أخبرها ذات مرة أنها حب حياته وكان يعني ذلك حقًا.
حتى الآن، بدا من المستحيل أن يكون غاضبًا بما يكفي لقتلها. لو أنه خصص وقتًا للاستماع إلى تفسيراتها لما كانت ميتة. أغمض تاي عينيه وسمح للذكريات أن تغمره.
888888
"مرحبًا تاي!" صاح كالب جرين في وجهه. "ماذا تفعل إيلين في الجزء الذي يسكنه الزنوج من المدينة؟"
تجاهل تاي السؤال. لم يكن لديه أي داعٍ لكالب الذي بدا أنه يستمتع بإحداث المشاكل. كان يعلم أن إيلين كانت تذهب إلى هناك أحيانًا للقيام بأعمال خيرية، لكن هذا لم يكن من شأن كالب. كان كالب يسأل نفس السؤال كل يوم باستثناء يوم واحد أضاف فيه شيئًا.
"سمعت أن زوجتك تذهب إلى هناك لرؤية رجل أسود... ما المشكلة؟ لا يمكنك..."
كان هذا كل ما استطاع كالب أن يقوله قبل أن يثبته تاي على الحائط.
"أغلق فمك اللعين! أنت لا تعرف ما تتحدث عنه!" صرخ تاي في وجه الرجل.
لقد استغرق الأمر ثلاثة رجال لسحب تاي من كالب الذي سقط على الأرض وهو يلهث بحثًا عن الهواء. ومع مرور الأسابيع، كان هناك المزيد من الحديث عن إلين والرجل الزنجي المجهول. وبدلاً من طلب التفسير، حاول تاي إيقاع إلين في فخ الكذب. لقد تذكر ذلك اليوم وكأنه كان بالأمس. 6 يونيو 1944.
كان قد عاد إلى منزله في حالة مزاجية سيئة. انتشرت الهمسات حول إيلين وعشيقها الأسود المزعوم في مكان العمل. كان جزء منه يعلم أن هذا غير صحيح، لكن بذور الشك كانت قد زرعت. كلما سأل إيلين عن يومها، أخبرته بذلك دون تردد.
"فمن هو الرجل الزنجي الذي كنت تقابلينه؟" سألها بصراحة.
شحب وجه إيلين قليلاً، لكنها أجابت على السؤال.
"هذا سيكون نورمان، لماذا تسأل؟"
"هل تمارس الجنس معه؟" سأل تاي. كان صوته هادئًا بشكل مخادع عندما طرح السؤال.
"ماذا؟ بالطبع لن أنام معه!" احتجت إيلين منزعجة مما اقترحه تاي. "من أين حصلت على مثل هذه الفكرة؟" سألت.
"لماذا لم تذكره من قبل إذا لم يكن هناك شيء يحدث؟" سأل تاي. "أنت وهذا الزنجي حديث المدينة الملعونة."
"تاي، أنت لا...."
"لا أعرف ماذا؟ هل أفهم؟ اشرح لي الأمر." قال تاي وهو يفقد أعصابه.
"ليس الأمر كما تعتقدين." ردت إيلين وهي تحاول الحفاظ على هدوئها. كانت تعلم أن تاي سريع الغضب، لكنها لم تختبره من قبل. "لن أنام مع نورمان أو أي شخص آخر باستثناء أنت."
أراد تاي أن يصدقها. لم تكذب عليه قط من قبل، لكن كانت هناك مشكلة أخرى. شوهدت إيلين مع فتاة سوداء من الواضح أنها مختلطة. كان الناس يتكهنون بأن الفتاة هي ابنة إيلين وأن الزنجي هو الأب.
لقد حرص بالفعل على الذهاب لرؤية الفتاة. كان الشبه واضحًا. بدت الفتاة في الخامسة من عمرها تقريبًا، مما يعني أن إيلين لم تكن خائنة، لكنها مارست الجنس مع رجل أسود، وفي رأيه، كان هذا أسوأ من الخيانة.
"من هو الطفل؟" سأل.
تحول وجه إيلين إلى اللون الأبيض عندما خطا تاي خطوة أخرى نحوها. قبل أن تتمكن من قول أي شيء، وجه لها تاي ضربة بظهرها مما أدى إلى سقوطها على الأرض. سال الدم من جانب فمها بينما كانت تتراجع إلى الخلف محاولة الابتعاد عنه.
"اسمح لي أن أشرح!"
"لا يوجد ما يفسر ذلك." أجاب. "لقد بسطت ساقيك أمام زنجي وحظيت بطفله! هل كنت تعتقد أنني لن أكتشف ذلك؟"
"لا! استمعي إلي!" توسلت إيلين بينما بدأ تاي في ركلها مستخدمًا كل ذرة من قوته الكبيرة.
ركلها حتى تعب. ثم أمسكها من شعرها وبدأ يضربها في وجهها بقبضته الحرة. وعندما توقف أخيرًا، أسقطها على الأرض وركلها مرة أخرى وسكب لنفسه كوبًا من الماء. نظر إلى إيلين وهو يفرغ الكوب وعبس. ثم وضع الكوب جانبًا وحدق فيها لبضع ثوانٍ أخرى ثم سار نحوها.
"استيقظي!" قال لها وهو يركل قدمها.
عندما لم تتحرك بقوة، نادت باسمها. ثم أدرك أنها لم تكن تتنفس. لم يكن يقصد قتلها، لكنها كانت ملقاة على الأرض ميتة.
"اللعنة!" هسهس. جلس على الطاولة وهو يناقش ما يجب أن يفعله. لن يمر وقت طويل قبل أن تبدأ عائلتها في التساؤل عنها. لكن أولاً، كان عليه التخلص من الجثة قبل أن يظهر أحد. ركض إلى القبو، وأمسك بقطعة قماش مشمعة وبعض الخيوط وركض عائداً إلى أعلى الدرج.
وبأقصى سرعة ممكنة، لف جسد إيلين في القماش المشمع، وربط القماش بخيوط، ووضعه على الحائط. وعندما حل الظلام، حمل الحزمة إلى السيارة وألقاها بلا مراسم في المقعد الخلفي.
لقد قاد سيارته بعيدًا عن المدينة، متجاوزًا آخر مزرعة، ووقف أمام الغابات الكثيفة. وبعد أن أطفأ أضواء السيارة، خرج منها، وأمسك بالقماش الذي يحمل جسد إيلين وسحبه بقوة. ثم نظر حوله، ورفع الحزمة فوق كتفه وسار في عمق الغابة. لقد تجمد في مكانه عندما اعتقد أنه سمع شخصًا ما. وبعد أن استمع لمدة دقيقة، ألقى بجسد إيلين على الأرض ومشى بعيدًا.
كانت مشاعره متضاربة بشأن ما فعله. فقد شعر بالحزن والغضب وقليل من الندم وتساءل عما إذا كان من الأفضل ألا يمنحها فرصة لشرح ما فعله.
"لقد فات الأوان لذلك" تمتم.
بحلول الوقت الذي عاد فيه إلى المنزل، كان قد توصل إلى قصة جيدة بما يكفي لمنحه على الأقل وقتًا كافيًا لاتخاذ بعض القرارات. ذهب إلى العمل في اليوم التالي وحاول الابتعاد عن المتاعب. لكن لم يكن الأمر كذلك. سخر منه كالب حتى اضطر مرة أخرى إلى فصلهما عن بعضهما البعض.
لم يكتشف تاي الحقيقة إلا بعد مرور أسابيع، ولكن بحلول ذلك الوقت لم يعد الأمر مهمًا. فقد تصالح مع حقيقة أنه قتل حب حياته. ومن عجيب المفارقات أن الحقيقة جاءت من كالب. كانت عائلة إيلين لا تزال تبحث عنها؛ وقد استجوبته الشرطة وأفرجت عنه أخيرًا.
كان الشخص الوحيد الذي لم يفلت من العقاب هو شقيق إيلين ***. فقد أصيب في ساحة المحيط الهادئ وتم تسريحه بشرف. لم يكن *** يحب تاي قط ولم يهتم بمن يعرف ذلك بما في ذلك إيلين.
لم يهدر *** أي وقت في البحث عن تاي وإخباره بما يعتقده.
"أعلم أنك فعلت لها شيئًا. لن تغادر بهذه الطريقة!"
"ربما لم تكن تعرف أختك جيدًا كما كنت تعتقد." رد تاي. "أعلم أنها تحب اللحوم الداكنة."
"أعجبني؟" سأل ***. "ماذا تقصد بـ "أعجبني؟"
لعن تاي بصمت الانزلاق الصغير، لكنه تعافى.
"إنها ليست هنا، أليس كذلك؟ دعني أطلعك على بعض الأمور. كانت أختك تمارس الجنس مع رجل أسود قبل أن أقابلها، وكانت لديها **** المدلل. لقد رأيت ذلك بنفسي."
"ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟" سأل ***.
"الفتاة..."
"ميلاني؟ ماذا عنها؟" سأل ***.
"هل تعرف هذا؟"
فجأة أصبح *** كتومًا وغير الموضوع مرة أخرى إلى إيلين.
"إذا اكتشفت أنك أذيتها، فسوف أطاردك وأقتلك."
تبادل الرجلان بضع كلمات أخرى قبل أن يغادر ***. وفي اليوم التالي للمواجهة، عاد تاي إلى العمل. وكما هي العادة، كان كالب ينتظره، ولكن ليس للسخرية منه كما هي العادة.
"علينا أن نتحدث." قال كالب. "يبدو أنني مدين لك باعتذار."
لم يكن تاي يريد سماع أي شيء مما كان على كالب أن يقوله، لكن الرجل كان مصرًا على ذلك. لقد لاحق تاي حتى استسلم.
"ماذا تريد؟" قال تاي بحدة.
تردد كالب، ونظر حوله ليرى إن كان هناك أي شخص في نطاق السمع؛ وبدأ يخبر تاي بما يعرفه.
"هذا الطفل لم يكن ابنها، بل كان ملكًا لأخيها ***. كانت تساعد والدة الفتاة أثناء غياب ***."
"كيف عرفت؟" سأل تاي بينما كان يشعر بشعور غريب في معدته.
تحول الشعور المثير للغثيان إلى غثيان شديد عندما استمع تاي إلى كالب وهو يتحدث.
"لقد سمعت ذلك من دارلين ميلر. كانت مخطوبة لدين، لكنها ألغت خطوبتها عندما ضبطته مع كارولين بيرسي؛ والدة الفتاة. لقد سامحته، لكن تم ضبطه مرة أخرى. أخيرًا اعترف *** لدارلين بأنه كان يحب كارولين وأنه كان ينوي اصطحابها إلى الشمال."
"لماذا قالت لك هذا؟" سأل تاي.
"دعونا نسميها مجرد حديث وسادة ونترك الأمر عند هذا الحد." أجاب كالب. "على أي حال، بدأت الحرب وانضم *** إلى الجيش. لقد قاطع خططه لأخذ كارولين بعيدًا. بحلول هذا الوقت، كانت كارولين حاملًا بطفله. طلب من إيلين مساعدتها في التعامل مع الطفل حتى يعود."
"كيف عرفت دارلين هذا؟" سأل تاي.
"لقد شاهدت واستمعت وظلت صديقة للعائلة. وخاصة إيلين. لقد كانوا أصدقاء قبل *** وأصبحت صديقة لهم. كانت إيلين تعرف مشاعرها تجاه الزنوج لكنها اعتقدت أن صداقتهما سوف تتغلب على السياسة بينهما. تاي، إيلين لم تنام مع ذلك الرجل الأسود. الرجل هو عم الطفل."
كان تاي عاجزًا عن الكلام. لقد قتل زوجته بلا سبب وكان ذلك خطأ كالب. وبمجرد أن رفع يديه ليمسك بكالب، دخل شخص ما لإنقاذ حياة كالب. مرت بقية فترة العمل في لمح البصر بينما كان تاي يحاول التعامل مع ما فعله.
لقد حان وقت مغادرة ولاية كارولينا الجنوبية قبل أن ينفذ *** تهديده. ترك العمل وذهب إلى المنزل وحزم أمتعته وغادر المكان تاركًا المنزل مفتوحًا.
8888888
كان من الصعب عليه أن يصدق أن عامين فقط قد مرا منذ قتله إلين. وبعد أن غادر ساوث كارولينا، انخرط في مجموعة متنوعة من الأنشطة غير القانونية بما في ذلك السرقة المسلحة. وفي السجن التقى بلورانس وأصبح تابعًا مخلصًا له.
وبعد أن استعاد وعيه أدرك أنه كان عليه أن يغادر ويعود في وقت آخر. فلم يكن هناك أي اندفاع لقتل أي شخص. ومرة أخرى تساءل عما يمكنه أن يقدمه للعملاء الذين ألقوا القبض عليه. فقرر أن يخبرهم بكل شيء في مقابل إرساله إلى سجن ذي إجراءات أمنية مشددة.
*********
جلست باتريشيا في الفناء الخلفي لمنزل هيروشي وداي تستمتع بالهواء النقي وتتوق إلى العودة إلى المنزل. لم يكن هناك سوى شيء واحد تريده أكثر من العودة إلى المنزل وهو حل المشكلة مع أندرو كيلي.
لقد فهمت ما كان كينجي يقوله بل ووافقت عليه، لكنها لم تكن تريد أن يكون هو الشخص الذي يتعرض للأذى. لم يتحدثا عن أي شيء آخر منذ قرر العودة إلى المدرسة مع عميل متنكر في هيئة طالب طب. ومع ذلك، حاولت إقناعه بالعدول عن هذا القرار رغم أنها كانت تعلم أنه لا جدوى من ذلك. لقد اتخذ قراره.
وكان العميل الذي كان سيرافق كينجي وجويل قد جاء بالفعل إلى المنزل وقدّم نفسه.
"اسمي بيتر فراين. سأحضر الدروس معك ومع جويل حتى نلقي القبض على أندرو كيلي."
"لا أقصد أن أكون وقحة." قالت باتريشيا، "لكن هؤلاء طلاب طب، ألن تبرز من بينهم؟"
"هذا سؤال جيد." قال بيتر دون أن ينزعج على الإطلاق. "أنا طالب طب انحرفت قليلاً عن مساري بسبب الحرب. سأحصل في الواقع على رصيد جامعي لقيامي بهذا. أريدك أن تعلمي أن سلامة زوجك وجويل هي أولويتي الأولى."
اعترفت باتريشيا بأنها شعرت بتحسن قليل بعد لقاء الوكيل، لكنها ما زالت تشعر بالخوف. وتساءلت كيف تسير الأمور فيما يتعلق بإلقاء القبض على الرجل الذي كان يراقب ويل ونيك. كانت قلقة عليهم جميعًا، وخاصة والدها.
لم يكن شابًا كما كان في السابق، وفي رأي باتريشيا، كان ينسى أحيانًا هذه الحقيقة غير التافهة. لم تحاول هي أو والدتها إقناعه بالعدول عن هذا؛ لم يكن ليستمع إليهما وكان ليذهب على أي حال.
أغمضت عينيها واستمعت إلى أصوات الليل وتمنت أوقاتًا أكثر سلامًا. في ذهنها، كانت هي وكينجي والأطفال في مكان وزمان آخر حيث يمكنهم أن يكونوا بالضبط كما هم. عائلة تهتم ببعضها البعض وتحب بعضها البعض دون القلق بشأن التعرض للخطر. كانت منغمسة في أفكارها لدرجة أنها لم تسمع كينجي يدخل الفناء. لم تكن تعلم أنه كان هناك حتى لمسها.
********
انتهى كينجي من قراءة القصة لرالف وماري وذهب للبحث عن باتريشيا. كان يعلم أنها كانت خائفة، لكنه لم يستطع التراجع عن هذا. إذا فعل ذلك، فسيظل أندرو كيلي يشكل تهديدًا دائمًا. كان يعلم أنه سيكون هناك آخرون، لكن أندرو كان الوحيد الذي تجرأ علنًا على تهديد عائلته. كان سعيدًا لأن بيتر مر من هنا؛ فقد جعلهم جميعًا يشعرون بتحسن. خطط بيتر للمرور في اليوم التالي لمراجعة خطط الفصل.
"أريد باتريشيا وبيني هنا أيضًا"، قال. "أريدهما أن تسمعا الخطط. قد يطمئنهما ذلك وقد يكون لديهما بعض الأفكار".
وقف كينجي عند المدخل وراقب باتريشيا لعدة دقائق قبل أن يذهب إليها. كانت جميلة تمامًا كما كانت في اليوم الذي رآها فيه لأول مرة، إن لم تكن أكثر جمالًا. لم تتوقف شجاعتها ورشاقتها عن إبهاره حتى بعد كل هذا الوقت.
وبينما كان يسير نحوها، قرر ألا يتحدثا عن أندرو كيلي. فقد مر وقت طويل منذ تحدثا عن الأماكن التي يرغبان في زيارتها بعد انتهاء الدراسة. لقد كان هذا الأمر سببًا في شعورهما بالتحسن وساعدهما على تجاوز بعض الأوقات الصعبة.
"كيري." نادى بهدوء وهو يلمس كتفها مما جعلها تقفز. "هل بدأت رحلتنا بدوني؟"
ابتسمت له باتريشيا ثم تحركت نحوه على البطانية حتى يتمكن من الجلوس بجانبها. وعندما استقر، وضعت رأسها في حجره وأغمضت عينيها.
"أين وجهتنا الأولى؟" سأل كينجي وهو يداعب ذراعها.
جلسا بالخارج لساعات وهما يخططان لرحلتهما الأولى معًا. وفي النهاية قررا قضاء شهر عسل طال انتظاره بالمال الذي تركه لهما رالف. لقد ساعد وضع هذه الخطط باتريشيا أكثر مما كانت تتخيل. وعندما ذهبا أخيرًا إلى الفراش، شعرت براحة أكبر مما شعرت به منذ اتخذ كينجي قراره.
**********
كان أندرو يعد العشاء له ولوالده لأن والدته كانت في العمل. ورغم أن والده كان يعمل، إلا أن والدته ظلت تعمل في المطعم. ولم تعد تمانع ذلك لأنها كانت تستطيع ترك العمل متى شاءت وكانت تحب المال الإضافي.
كان أندرو سعيدًا عندما اتخذت قرار الاحتفاظ بوظيفتها، حيث كان ذلك يسمح له بفترات من الوقت يكون فيها بمفرده في المنزل. قام بإعداد شطائر اللحم والجبن، وتقطيع تفاحتين وسكب كوبين من عصير الليمون. كان والده يعرج على عكازيه في نفس الوقت الذي وضع فيه الطعام على الطاولة.
"مرحبًا يا أبي." رحب أندرو به عندما دخل هارلان. "لقد أعددت بعض العشاء، إنه ليس كثيرًا، لكننا لن نموت جوعًا."
"شكرًا يا بني." قال هارلان وهو يغسل يديه في حوض المطبخ. "كيف حالك؟"
نظر أندرو إلى والده محاولاً أن يقرر ما إذا كان السؤال الذي طرحه خدعة.
"أنا بخير، لماذا تسأل؟"
"لا يوجد سبب. كنت فقط أجري محادثة." أجاب هارلان وهو يجلس على الطاولة.
لم يصدقه أندرو. كان يعلم عندما يخطر ببال هارلان شيء ما ويتساءل ما هو. وبقدر فضوله، قرر ألا يجرب القدر.
قال أندرو: "أنا متشوق لبدء الدراسة. ثلاث سنوات أخرى من الدراسة في كلية الطب ثم أبدأ فترة التدريب".
قال هارلان "نحن فخورون بك يا بني، هل لديك أي فكرة عن المكان الذي قد تذهب إليه؟"
"أود أن أبقى بالقرب من المنزل، ولكنني سأذهب إلى أي مكان يوجد فيه مكان شاغر"، أجاب أندرو.
ولكن ما لم يقله هو أنه لن يتمكن من تحقيق أي تقدم ما لم يبذل قصارى جهده ويحسن درجاته. لقد أدرك أندرو أنه لابد وأن يتعلم التوازن. فقد استهلكه الانصهار إلى الحد الذي تضررت معه درجاته، ولا يمكن السماح باستمرار هذا.
كان لا يزال لديه خطط لهما، لكنه كان بحاجة إلى التخرج أيضًا. كان يدرك ببطء أنه يجب أن يكون قادرًا على إعالة نفسه وأنه إذا لم يتخرج، فسوف يجلب العار لعائلته.
"أعلم أن والدتك ستحب أن تبقى بالقرب منها، لكن الرجل عليه أن يشق طريقه بنفسه. ماذا حدث لتلك الفتاة التي كنت تواعدها؟ ما اسمها؟" سأل هارلان.
أجاب أندرو: "بيكا. لقد سمعت أنها تزوجت وأنها تنتظر مولودًا".
"حسنًا، لا يمكنك الفوز بهم جميعًا، أليس كذلك؟" سأل هارلان وهو يأخذ قضمة من شطيرته.
"أعتقد أن الأمر ليس كذلك، ولكن كما تعلم؛ لم تكن هي الشخص المناسب." قال أندرو. "أريد زواجًا مثل الذي بينك وبين والدتي."
كان هذا هو الشيء الصحيح الذي يجب قوله. لقد نسي هارلان كل ما أراد التحدث عنه عندما بدأ يتذكر المكان الذي التقى فيه بوالدة أندرو إيفلين.
جلس أندرو مستمعًا دون مقاطعة. وبعد مرور ساعة، تحدث هارلان عن الأمر واعتذر. انتظر أندرو حتى سمع الراديو يعزف، ثم غسل الأطباق وتسلل بجوار والده الذي نام وهو جالس على الكرسي المتحرك.
كانت صحيفة اليوم مبعثرة على الأرض بجانب الكرسي. توقف أندرو لالتقاطها حتى لا تضطر والدته إلى ذلك، وأخذها إلى غرفته. لقد حان الوقت للبدء في البحث عن مسدس.
*******
لم تستطع إيزادورا أن تمنع نفسها من النظر إلى الفساتين التي ساعدتها بيلا في اختيارها للمدرسة. ما زالت لا تشعر بالارتياح لرجل يشتري لها ملابس، لكنها لم تستطع أن تنكر أنه كان محقًا بشأن ارتداء الملابس بشكل لائق. ومن باب العاطفة والحاجة إلى التذكر، قطعت إيزادورا بعناية بطاقات الأسعار من الملابس وأخفتها. ذات يوم، كانت على وشك أن ترد الجميل لجونا على مساعدته.
ابتعدت عن الخزانة ونظرت إلى مكتبها الذي كان الآن مغطى بالأقلام وأقلام الرصاص والدفاتر والكتب المدرسية. على الأرض، بجوار مكتبها كان هناك صندوق به مجلات قانونية تم إرسالها من المنزل. وفي الأعلى كانت هناك ملاحظة صغيرة تشجيعية من السيد ويتمان، صاحب عملها في المنزل.
"إيزادورا،
آمل أن تسير الأمور على ما يرام معك. لقد أتت والدتك وطلبت مني أن أرسل لك هذه الرسائل، لذا ها هي. أتمنى أن أتمكن من مساعدتك أكثر وسأبذل قصارى جهدي. سأحاول مساعدة والديك قدر استطاعتي، لذا حاول ألا تقلق بشأنهما. أود أيضًا أن أقدم لك كلمة تشجيع. ركز على الهدف. استخدم أي شيء دفعك لاختيار هذا المسار الدراسي لتحفيزك.
إيزادورا، أنت تتمتعين بالذكاء والدافع والقدرة على النجاح. إذا كان هناك أي شيء يمكنني فعله من أجلك من هذا الجانب، فأخبري جونا، وسأبذل قصارى جهدي لمساعدتك. أتمنى لك كل التوفيق في بدء دراستك.
"السيد ويتمان"
أعادت إيزادورا قراءة المذكرة ووضعتها مع بطاقات ملابسها. وارتدت ملابس النوم، ودخلت إلى السرير ونهضت على الفور. كان هناك شيء آخر يجب أن تفعله. ذهبت إلى مكتبها، وأخذت ورقة وكتبت عليها ستة أسماء. وعندما انتهت، نظرت إلى القائمة، وأضافت اسمين آخرين ووضعت الورقة في الدرج مع المذكرة من المنزل وبطاقات ملابسها الجديدة.
زحفت مرة أخرى إلى السرير، واستدارت على جانبها وبكت حتى نامت.
********
جلس تاي في الغرفة ذات الإضاءة الساطعة ونظر حوله. جلس تشارلز ونيك وبريسكوي أمامه لتقييمه، لكنهم لم يتحدثوا. لقد قرروا بالفعل الانتظار ورؤية ما سيقدمه تاي لهم. لم يطلبوا منه حتى تأكيد هويته. استغرق تاي أقل من ساعة ليبدأ في الحديث.
في البداية حاول إقناعهم بأن هناك سوء تفاهم ولم يكن هناك أي رد عليه.
"تعالوا يا شباب." قال بهدوء، "لم أقصد أي أذى."
نيك كسر الصمت أولاً.
"لم تقصد أي أذى، لكن سيارتك شوهدت متوقفة أمام منزلي ثلاث مرات على الأقل في الأسبوع لعدة أسابيع. كما تم رصدك في منزل ويل ماهوني. هل تود أن تخبرنا لماذا كنت تراقبنا؟"
"ماذا ستفعل من أجلي؟" سأل تاي.
"لا شيء على الإطلاق." أجاب نيك وهو متكئًا إلى الخلف على كرسيه.
نظر تاي إلى تشارلز.
"ماذا عنك يا رجل الحكومة؟ ماذا أنت على استعداد لإعطائي؟"
ابتسم تشارلز لتاي بابتسامة باردة. هذا ما كان ينتظره. كان يخطط لتقديم الحد الأدنى من طلباته لتاي.
"هذا يعتمد على ما تريد قوله." أجاب.
ما لم يقله هو أنهم كانوا لديهم معلومات بالفعل عنه وأنهم عرفوا عن جريمة القتل التي أخبر بها زوجته.
"أخبرنا عن لورانس جودمان." قال تشارلز.
"إذا أخبرتك بما أعرفه، أريد أن أخرج من هنا كرجل حر." أجاب تاي.
لم يتمكن تشارلز من منع نفسه من الضحك.
"لديك حس فكاهة، يعجبني ذلك، لكن لا يوجد أي احتمال لخروجك من هنا. نعلم أنك تخضع للتحقيق بتهمة القتل..."
"لم أقتل أحدًا!" صرخ تاي.
"سمعنا أنك أخبرت زوجتك بأنك قتلت شخصًا ما"، قال بريسكوي. "لماذا أخبرتها بذلك إذا لم يكن ذلك صحيحًا؟"
"لقد كنت أحاول فقط أن أجعلها تلتزم بالخط الذي وضعته." قال تاي. "لم أكن أعتقد أنها صدقتني."
"من الواضح أنها فعلت ذلك." قال بريسكوي بجفاف. "هل كان إخبارها بأن لورانس جودمان سيعيش معك كذبة أيضًا؟"
فكر تاي سريعًا، وقرر أن الأقل شرًا من بين الشرين هو أن يختفي مع بعض مظاهر الحقيقة.
"لقد كان هذا صحيحًا"، قال. "كان السيد جودمان سيبقى معنا لفترة قصيرة".
"من ما فهمناه، كان من المقرر أن يكون ضيفًا طويل الأمد في المنزل"، قال تشارلز. "لا أعرف ما إذا كنت على علم بهذا، لكن الرئيس لديه لجنة تحقق في عمليات الإعدام خارج نطاق القانون ومعاملة السود في الجنوب.
"أنا متأكد من أنك تتساءل عما قد يكون معك، لذا دعني أشرح لك." قال تشارلز وهو يميل إلى الأمام. "إذا شاركت في أي عمليات قتل، فسوف تتم محاكمتك على ذلك. لا تعتقد أنه لا يمكن إدانتك. لقد تمت إدانة لورانس وسيتم إدانة آخرين أيضًا. سيكون من مصلحتك أن تخبرنا بما تعرفه."
"لم أقتل أحدًا." كرر تاي.
"من هي إيلين بيرسي؟" سأل بريسكوي.
"أنا لا أعرف أي إلين بيرسي." أجاب تاي.
كان قلبه ينبض بقوة وهو يحاول أن يبقى على بعد خطوة واحدة من سائليه.
"هذا غريب لأنه عندما اتصلنا بولاية كارولينا الجنوبية، كان لديهم سجل لشهادة زواج مؤرخة عام 1943. ووفقًا للشهادة، كنت زوجها. كيف تفسر ذلك؟" سأل بريسكوي.
عندما لم يجيب تاي، واصل بريسكوي حديثه.
"يبدو أن زوجتك اختفت في ربيع عام 1946 ولم يظهر لها أثر منذ ذلك الحين. هل تعلم ماذا يعني هذا؟ هذا يعني أنك ارتكبت تعدد الزوجات... ما لم تكن قد طلقتك أو ماتت. لا أظن أنها ماتت، أليس كذلك؟"
وجد تاي نفسه يتمنى لو لم يخبر بيكا بالقتل، لكن ما حدث قد حدث. لقد اختفت أي أفكار كانت لديه حول الاحتفاظ بأسرار لورانس. لقد أصبح الأمر الآن يتعلق بالحفاظ على الذات. لقد أدرك أيضًا شيئًا آخر؛ فهو لا يستطيع قضاء أي فترة حكم عليه بها في ساوث كارولينا. إذا انتشرت كلمة أنه تحدث، فسوف يموت في غضون ساعات. لكنه مع ذلك قاوم.
"لم يعثر أحد على جثة بعد، أليس كذلك؟" سأل. "كل ما تعرفه هو أنها ربما تكون على الجانب الآخر من الكوكب."
"من الممكن، ولكنني لا أعتقد ذلك." رد بريسكوي. "لقد كنت أفعل هذا لفترة طويلة وأعرف ابن العاهرة الكاذب عندما أراه. أنت يا صديقي ابن عاهرة كاذب. أعتقد أنك قتلت زوجتك. ماذا حدث؟ هل تجاوزت الخط؟"
عندما رأى تشارلز أن تاي كان منزعجًا، تدخل.
"نحن نعلم من أنت بالضبط." قال وهو ينظر إليه مباشرة. "تايرون مورغان، مجرم، ومحتال، وعنصري أبيض. أنت والمرحوم السيد جودمان كنتما أكثر من مجرد معارف عابرين. "لقد كنت الرجل الذي يثق فيه. كانت مهمتك أن تأتي إلى هنا وتمهد الطريق لجودمان. بيكا كارترايت على استعداد للشهادة على كل ما أخبرتها به."
"لا يمكن للزوجة أن تشهد ضد زوجها!" هتفت تاي.
"هذا صحيح ما لم تكن زوجتك"، قال نيك. "إذا كانت إلين بيرسي على قيد الحياة في مكان ما، فإن بيكا كارترايت ليست زوجتك. هذا يمنحها الحق في الإدلاء بشهادتها، ولكن حتى لو كانت زوجتك قانونيًا، فلا يزال بإمكانها الإدلاء بشهادتها حتى لو لم يكن من الممكن قبولها في محكمة قانونية. سيتم التحقق من أي معلومات تقدمها بدقة".
رأى تاي أن الفخ يضيق به ولم يكن هناك أي مخرج. كل ما كان بوسعه فعله هو محاولة المساومة وإبعاد إيلين عن الفخ.
"ماذا تريد أن تعرف؟" سأل.
بحلول الصباح، كان تاي قد استسلم للورانس. كان لديه سؤال واحد فقط. كيف عرفوا عمق علاقته بلورانس؟ لا بد أن يكون أحد الأشخاص في السجن، ولا يمكن أن يكون هناك تفسير آخر.
"من أين جاءت معلوماتك؟" سأل.
"لا داعي لأن تعرف ذلك." رد نيك. "كل ما تحتاج إلى معرفته هو أنك ستعود إلى السجن، وإذا كان هناك إله، فسوف ترى أصدقاءك القدامى مرة أخرى."
أصيب تاي بالذعر، فقد رأى في رؤى أنه تم العثور على جثته بعد أيام من مقتله.
"لا تعيدوني إلى هناك! إذا اكتشفوا أنني ارتكبت خطأً فادحًا، فسوف يقتلونني. أبقوا عليّ هنا! سأعترف بأنني خططت لقتلك، أنت والياباني، وزوجة لورانس السابقة ورجلها. سأفعل أو أقول أي شيء تريده."
"أخبرني عن مدير السجن إليس." قال نيك.
أجاب تاي: "لا أعرف الكثير عنه. كنت أغادر عندما أتى. أعلم أنه كان يكره لورانس".
"لماذا؟" سأل تشارلز. "هل كانا يعرفان بعضهما البعض؟"
"لا أعرف الإجابة على كلا السؤالين." أجاب تاي. "هل ستعيدني؟"
"لن تذهب إلى أي مكان في الوقت الحالي"، رد نيك. "لكن التحقيق جارٍ في اختفاء زوجتك. وإذا ما عثر عليها ميتة، فلن يمنعك شيء من العودة إلى كارولينا الجنوبية".
نهض تشارلز من على الطاولة وفتح الباب.
"خذوه إلى زنزانة وراقبوه. من الأفضل أن يكون هنا سالمًا وعلى قيد الحياة في الصباح"، هكذا قال تشارلز للوكيل. "أريد أن يتم إخطاري على الفور إذا حدث أي شيء غير عادي، وإذا كنت في شك، فاتصل بي".
"نعم سيدي." أجاب الوكيل.
انتظر تشارلز حتى تم أخذ تاي بعيدًا قبل أن يتحدث.
"ماذا نعرف عن مصدرنا؟" سأل.
"ليس كثيرًا." أجاب نيك. "قال إنه كان يتقاسم الزنزانة مع لورانس ويتذكر رؤية اسمي على قطعة من الورق. كما ذكر جاكوب لينكولن والوعد الذي قطعه له."
"جاكوب لينكولن؟ هل المصدر أسود؟" سأل تشارلز.
"لا أعتقد ذلك." أجاب نيك. "لكن لا أستطيع أن أقسم على ذلك. كانت المعلومات في رسالة وعندما اتصل بي، استمرت المكالمة لفترة كافية ليخبرني أنه أرسل الرسالة. كنت سأتصل بالسجن لأرى ما إذا كان بإمكاني الحصول على أسماء زملاء جودمان في الزنزانة، لكنني غيرت رأيي بعد التفكير في الأمر. ماذا لو اكتشف إليس الأمر؟ دعونا نأمل أن نسمع منه مرة أخرى. سنحتاج إليه."
*******
وبمجرد خروجه من السجن، عاد شاول إلى بيته، وكانت أمه وإخوته وأخواته في غاية السعادة لرؤيته.
"شاول!" صرخت والدته لوسي عندما رأته. "لقد عدت إلى المنزل! لم تهرب، أليس كذلك؟"
"لا يا أمي، لقد خرجت بسبب حسن سلوكي. هل أنت بخير؟"
"نحن نكافح ولكننا بخير" أجابت.
كانت تعلم أن شاول يخفي عنها شيئًا، لكنها لم تهتم. كان في المنزل. قامت لوسي بتسخين بقايا العشاء وجلست أمامه لمشاهدته وهو يأكل. بعد أن تأكدت من أنه بخير حقًا وأنه لم يهرب من السجن، سألته عن الحقيقة.
"كما قلت، لقد خرجت بفضل حسن سلوكي. قال لي مدير السجن إنني أستحق فرصة ثانية". قال شاول. "أمي... لقد وعدت صديقًا بأن أفعل شيئًا من أجله وأنا بحاجة إلى مساعدتك".
ألقت لوسي نظرة حذرة على ابنها قبل أن تسأله عن الوعد. اتسعت عيناها عندما أخبرها عن جاكوب لينكولن.
"أعلم أنك لا تهتم بالسود، ولكن أمي ساعدتني عندما لم يكن هناك من يهتم. لقد علمني كيف أبقى على قيد الحياة وكيف أتجنب أن أتعرض للاستغلال. إذا لم تساعديني، فسأبحث عن شخص آخر."
نظرت لوسي إلى ابنها بفخر وخوف. لقد كان محقًا. لم تكن تهتم بالزنوج، لكنه كان أحد الذين اعتنوا به.
"في ماذا تحتاج إلى المساعدة؟" سألت بعد صمت طويل.
استغرق الأمر بعض الوقت للعثور على رقم هاتف نيك وعنوانه. كان كتابة الرسالة أكثر صعوبة مما تصور أي منهما. أراد شاول أن تكون الرسالة قصيرة، ولكن كان لابد أن تحتوي أيضًا على معلومات كافية لتكون ذات مصداقية. كانت لوسي هي التي اقترحت عليهما الاتصال عندما يتم إرسال الرسالة. كانت العقبة التالية هي العثور على هاتف.
أخيرًا، استقل شاول الحافلة إلى البلدة المجاورة، ووجد هاتفًا، واتصل بنيك وأرسل له الرسالة. وفي طريق العودة إلى المنزل، حاول إقناع نفسه بأنه قد أوفى بوعده ليعقوب. وحين وصل إلى المنزل، أدرك أنه لم يبدأ بعد.
لقد قام بجرد ذهني للمال الذي تركه له لورانس ثم حسب المبلغ الذي سيحتاجه للوصول إلى كاليفورنيا. كان سيترك الجزء الأكبر منه مع والدته، ويسافر إلى كاليفورنيا ويجد عملاً في مكان ما. وبينما يسافر، كان سيحاول التخطيط لمستقبله. والآن بعد أن اتخذ قراره، هدأ شاول. لقد كان يفعل الشيء الصحيح.
*********
نظرت بيكا إلى انعكاسها في المرآة. فركت بطنها الكبير وهي تفكر في تاي. كان والدها قد اتصل بمحامٍ بالفعل وبدأت إجراءات الطلاق. لم تتخيل قط في أحلامها أنها ستصبح مطلقة وأمًا عزباء في سن مبكرة جدًا.
ما أذهلها هو أنها لم تعد تهتم بما يقوله الناس. كما أدركت أن الأشخاص الذين كانت تعتقد أنهم أصدقاء لم يكونوا كذلك في الحقيقة. كان الشخصان الوحيدان اللذان جاءا لرؤيتها صديقتها سوزان، والمثير للدهشة، إيرني.
أدركت أنه لم يعد يهتم بها كما كان يفعل من قبل، لكنه اعتبرها شخصًا يريد إصلاح الأمور وتكوين صداقة معه. خطرت في ذهنها فكرة أنها لم تعتذر له قط عما فعلته. اغتنمت الفرصة عندما ظهر في منزل والديها في إحدى الأمسيات.
كانت تساعد والدتها في تنظيف أطباق العشاء عندما رن جرس الباب. في البداية، اعتقدت أنه تاي، لكنها تذكرت بعد ذلك أنه محتجز لدى الشرطة. أياً كان من كان، بدا والدها مسروراً برؤيتهما. وبعد بضع دقائق، كانت جالسة على الشرفة مع إيرني.
ساد صمت طويل محرج بينما كانا يجلسان على أرجوحة الشرفة ويتأرجحان برفق ذهابًا وإيابًا. أخيرًا، تحدث إيرني.
"أردت فقط أن أخبرك أنني لم أعد غاضبًا منك وأنني آسف لأنني ضربتك. أعتقد أنني كنت أكثر غضبًا من نفسي منك."
"أنا آسفة أيضًا." قالت بيكا بهدوء. "لقد أخطأت في العديد من الأشياء بما في ذلك ما طلبت منك القيام به. لقد استغرق الأمر مقابلة تاي والزواج منه حتى أدركت ذلك. هل يمكنني طرح سؤال؟"
تردد إيرني ثم أومأ برأسه بالموافقة.
هل كنت تصدق حقًا هذا الكلام الذي كان أندرو يتفوه به؟
نظر إيرني بعيدًا ثم عاد إلى بيكا.
"لقد اعتقدت أنني فعلت ذلك، لكن هذه ليست الطريقة التي علمني إياها والداي. لقد كنت مفتونًا بحقيقة أن والد أندرو كان بطل حرب حقيقيًا وأن أندرو كان ينتبه إلي بالفعل. كما تعلم، لقد ساعدتني بطريقة ما". قال إيرني.
"كيف فعلت ذلك؟" سألت بيكا. "إذا كنت أتذكر، فقد تعرضت لضرب مبرح إلى حد ما."
"لقد فعلت ذلك، ولكنني أعتقد أن ذلك كان أفضل شيء يمكن أن يحدث لي". رد إيرني. "في البداية، لم أر الأمر بهذه الطريقة. كنت غاضبًا منك، ولكن بعد ذلك أدركت أنني لست مضطرًا إلى فعل ما طلبته؛ كان ذلك قراري في النهاية.
لقد أدركت أيضًا شيئًا آخر. إذا لم أكن على علاقة بأندرو، فربما كنت لأكون صديقة لما يسميه بوتقة الانصهار. لقد فعلت وقلت لهم أشياء سأندم عليها دائمًا ولماذا؟ حتى أتمكن من التأقلم مع مكان ما وبيكا؛ لم يكن الأمر يستحق ذلك. ماذا عنك؟ هل صدقت ما كان يقوله؟"
لقد جاء دور بيكا لتنظر بعيدًا، لكنها شعرت بالارتياح للتحدث إلى شخص لديه خبرة مع أندرو كيلي.
"أعتقد أنني مثلك نوعًا ما." قالت بيكا. "اعتقدت أنني كنت أحبه وأنني يجب أن أتفق معه. أيضًا مثلك، لم يتم تربيتي على الاعتقاد بالطريقة التي اعتقد بها أندرو على الرغم من أن لدي عائلة تفعل ذلك. عندما رشوتُك لمضايقتهم، اعتقدت أن هذا سيجعل أندرو يلاحظني أكثر. اعتقدت أنه سيقع في حبي.
لقد اكتشفت مشاعره تجاهي بعد عدة ليال. لقد اتهمته في الواقع بأنه يكن مشاعر تجاه باتريشيا تاكيدا ووصفته بالجبان. الحقيقة هي أنه أنكر صفة الجبان لكنه لم يرد بشأن باتريشيا. لكن هل تعلم ماذا؟ لقد توصلت إلى استنتاج مفاده أن أندرو غير قادر على الاهتمام بأي شخص. على أي حال، أنا آسف لما فعلته لك. لقد كان ذلك خطأ، ولكن الكثير مما فعلته في ذلك الوقت كان خطأً.
"بيكا، هل والديك يعلمان؟" سأل إيرني.
"إنهم يعرفون كل شيء باستثناء ذلك. كان الأمر سيئًا بما يكفي لإخبارهم بسمعتي، وإخبارهم بذلك قد يقتلهم. لقد انتقلوا من ساوث كارولينا للهروب من العنصرية، ولم يريدوا أن أفكر بهذه الطريقة".
"لقد أخبرت والديّ." قال إيرني بهدوء. "لقد كانا متألمين أكثر من غضبهما، وإذا سألتني، فإن الألم وخيبة الأمل كانا أسوأ من الغضب. يجب أن أعترف بأنني شعرت بتحسن أكثر من أي وقت مضى. كان أصعب شيء بعد ذلك هو الذهاب إلى كينجي وباتريشيا وجويل للاعتذار."
كانت بيكا بلا كلام.
"لقد كان علي أن أحاول تصحيح الأمور. لقد تحدثت إليهم في جنازة ميلت."
لقد تحدثا عن الخدمة لبضع دقائق حيث لم تحضر بيكا. لقد أصيبت بصدمة أخرى عندما أخبرها إيرني أنه يشتبه في أن أندرو هو من قتل ميلت.
"المشكلة هي أنه لا يوجد دليل. أندرو ليس لديه سلاح، وحتى لو كان لديه سلاح، لم ير أحد ذلك. والمشكلة الأخرى هي أن الجميع يعلمون أنه هو من ارتكب الجريمة ويخافون منه لدرجة أنهم لا يستطيعون قول أي شيء".
"لماذا يقتل ميلت؟" سألت بيكا.
أجاب إيرني: "السيطرة". تحدى ميلت سلطة أندرو ووصفه بالجبان. شعر ميلت وبعض الآخرين أن أندرو كان يتحرك ببطء شديد في التعامل مع ما أسماه بوتقة الانصهار.
أعطى إيرني لبيكا ملخصًا للأحداث التي اعتقد أنها دفعت أندرو إلى حافة الهاوية. ارتجفت بيكا وهي تتخيل ما كان يمكن أن يحدث لها. ربما كان والداها في حالة حزن عليها كما كان والدا ميلت في حالة حزن عليه.
كان الجزء الأخير من حديثهما أكثر متعة، حيث تحدثت بيكا عن الطفل وكانت تنتظر وصوله بفارغ الصبر.
"ليس ذنبه أن والده قاتل وعنصري" قالت وهي تلمس بطنها. لم تفكر فيما ستقوله عندما يكبر الطفل بما يكفي ليسأل عن والده، كان لديها الوقت للتفكير في ذلك.
لقد قررت أنها بحاجة إلى اتباع مثال إيرني والتحدث إلى والديها. لم تكن متأكدة من أنها ستتمكن من مواجهة كينجي وباتريشيا في أي وقت قريب، ولكن في النهاية كان عليها ذلك. غادر إيرني وترك بيكا بمفردها على الشرفة. وبعد بضع دقائق، دخلت إلى المنزل لتخبر والديها ببقية قصتها.
*********
كان أندرو يتصفح الإعلانات المبوبة بحثًا عن أسلحة. وفي النهاية قرر أن يشتري من شركة فورتي فايف لأنها كانت متوفرة بكثرة والذخيرة رخيصة. وقرر أن يشتري من بائع خاص لتقليل فرص التعرف عليه. وبينما كان يتصفح الإعلانات، اكتشف العديد من البائعين الخاصين، لكنهم كانوا قريبين جدًا من منزله. وأيًا كان من يشتري منه، كان لابد أن يكون في المدينة أو في مدينة أخرى.
كان يأمل أيضًا أن يتم وضع الذخيرة مع البندقية من أجل توفير المال. تركت عيناه الإعلانات وذهبت تحت سريره. كان بحاجة إلى التخلص من البندقية التي أعطاه إياها والده، لكنه لم يستطع. لم يكن هناك طريقة يمكنه من خلالها تفسير اختفائها إذا طلبها والده. كما هو الحال، كان عليه أن يفسر خرطوشة الرصاص المفقودة.
قام بتدوير بعض الإعلانات التي شعر أنها تلبي معاييره ثم وضع الصحيفة تحت سريره. لم يكن من الجيد لوالديه أن يجدوا الإعلان ولم يكن يريد أن يكذب عليهما صراحة إلا إذا كان مضطرًا لذلك. غير أندرو ملابسه وارتدى بيجامته وفكر في بوتقة الانصهار.
"أين أنت؟" تمتم.
لقد مر بسيارته أمام المنزل عدة مرات ولم ير أي علامات على النشاط. لم يرهم جسديًا منذ بدء المدرسة وتساءل عما يحدث. كان أول ما فكر فيه هو أن أحد أفراد مجموعته قد كشف عن أمره، لكنهم كانوا جميعًا خائفين منه. لقد سجل ملاحظة ذهنية لاستدعاء الجميع في الصباح لاجتماع. كان بحاجة للتأكد من أنهم فهموا أنه هو من يتخذ القرارات.
بدلاً من الذهاب إلى الفراش، أخرج أندرو كتبه. لم يكن الوقت مبكرًا أبدًا للبدء في الدراسة. كان هدفه أن يحل محل كينجي في البرنامج الصيفي القادم. انتشرت ابتسامة باردة على وجهه عندما تخيل كينجي وجويل ميتين.
"اثنان أقل شأناً في العالم." تمتم وهو يبدأ في قراءة الدليل الخاص بالإجراءات الجراحية.
**********
في صباح يوم الأحد، بعد أسبوعين من إرساله الرسالة واتصاله بنيك، كان شاول في طريقه إلى كاليفورنيا. وتوسلت إليه والدته ألا يذهب.
"ماذا ستفعل هناك؟" سألت. "أنت لا تعرف أحدًا!"
"سأكون بخير." طمأنها. "لدي عنوان وإذا لم يكن هناك أحد سأتدبر أمري. لقد تركت لك معظم الأموال، لذا ستكونين بخير إذا كنت حذرة. سأرسل المزيد كلما استطعت."
نظرت لوسي إلى شاول الذي بدا أكبر من عشرين عامًا وألقت عليه ابتسامة دامعة.
"أنت تشبه والدك في كثير من النواحي. تذكرني به قبل أن يبدأ في الشرب. حتى أنك تشبهه بشعرك الداكن وعينيك الخضراوين. أعلم أن الأمور كانت صعبة في النهاية، لكن شاول كان يحبنا وكان ليفخر بك."
كان شاول يعرف ذلك جيدًا، لكنه لم يجادله في ذلك. كان والده ممتلئًا بخيبة الأمل والغضب والكراهية بحلول الوقت الذي مات فيه. كما كان يعلم أن والده لن يكون فخورًا به على الإطلاق. لم يقل أيًا من هذه الأشياء لأمه. إذا كان ذلك سيساعدها على التعامل مع ما حدث ورحيله، فليكن.
بعد تناول وجبة إفطار شهية مع أخيه وأخواته، انطلق شاول. استقل الحافلة إلى أقرب مدينة وبدأ يبحث عن وسيلة نقل متجهة إلى الغرب. ما أدهشه أنه لم يكن خائفًا بل متحمسًا. لطالما تساءل عما هو أبعد من حدود ولاية كارولينا الجنوبية، والآن أصبح على وشك اكتشاف ذلك.
بعد أن نزل من الحافلة، ذهب إلى محطة القطار لينظر في الأجرة. كان بإمكانه إنفاق المال والوصول إلى كاليفورنيا في غضون أربعة أيام أو يمكنه الاستمرار في خطته الأصلية المتمثلة في السفر بدون مساعدة من أحد، وهو ما قد يستغرق وقتًا أطول بكثير. كان يتناوب بين شراء التذكرة وعدم شرائها.
وبعد ثلاث ساعات، كان شاول في أول قطار متوجهاً إلى لوس أنجلوس، كاليفورنيا.
*******
كان بيتر في منزل هيروشي في وقت مبكر من بعد ظهر يوم الأحد. جلس على طاولة المطبخ مع جويل وبيني وكينجي وباتريشيا وحاول تهدئة روع بيني وباتريشيا.
"لن أدعهم يغيبون عن نظري وسيكون هناك عميل ثانٍ في الفصل أيضًا. من وجهة نظري، فإن الفصل كبير بما يكفي بحيث لن يلاحظ أحد ذلك وإذا لاحظوا ذلك، فسوف يفترضون أنه طالب آخر."
"ما اسمه؟" سأل كينجي.
"تريفور إديسون." أجاب بيتر. "ستلتقي به في الصباح. سيجلس في مؤخرة الفصل الدراسي بجوار الباب. وسأجلس في الصف المقابل لأندرو كيلي. نحتاج إلى الوصول مبكرًا حتى نتمكن من التواجد في المكان. كينجي وجويل، لا أستطيع التأكيد على مدى أهمية اتباعكما للخطة. لا يمكنكما الخروج دون وعي ويجب أن تظلا في مرمى بصرنا. إذا لاحظتما أي شيء، فأخبرانا به ولا تعتنيا به بنفسك. لا يجوز لكما الذهاب إلى أي مكان بمفردكما؛ لن نتمكن من حمايتكما إذا فعلتما ذلك. هل لديكما أي أسئلة أو مخاوف؟"
"إلى متى ستستمر في فعل هذا؟" سألت بيني.
"لأجل ما قد يستغرقه الأمر"، أجاب بيتر. "بالطبع نريد حل هذه المشكلة في أقرب وقت ممكن، لكننا لن نترككم في مأزق".
"لا أعتقد أنك تفهم تمامًا مع من نتعامل." قال كينجي بهدوء. "أندرو على الرغم من اندفاعه إلا أنه يتسم بالذكاء. أعتقد أنه سينتظر حتى يعتقد أن حذرنا قد انخفض. إذا فعل أي شيء، فلن يكون ذلك قبل عدة أسابيع."
"مفهوم." قال بيتر. "دعونا نأمل أن يرتكب خطأ قبل ذلك."
بعد أن غادر بيتر، ذهبت بيني وجويل لإعفاء هيروشي وداي من واجباتهما في رعاية الأطفال. جلس كينجي وباتريشيا على الطاولة ممسكين بأيدي بعضهما البعض، ولم يتحدث أي منهما. كانا يتحدثان مع رالف وماري حول عودة كينجي إلى المدرسة، ومن بين الاثنين، بدا رالف وحده قلقًا. كانا سيتحدثان معهما مرة أخرى بعد أن يأخذا قيلولتهما.
قالت باتريشيا بهدوء: "كينجي، أنا خائفة. أنا أعرف وأتفهم ما تريد فعله، ولكن ماذا لو تمكن أندرو من تجاوزهم؟ ماذا سيحدث إذا تعرضت أنت أو جويل للأذى؟"
لم يكن كينجي يعرف كيف يطمئنها، وكان إخبارها بعدم القلق أمرًا مستحيلًا. الشيء الوحيد الذي اعتقد أنه سيساعدها هو أن يعدها بأنه سيتبع الخطة.
"كيري، أعدك بعدم تعريض نفسي أو جويل للخطر. أتوقع أن أكون في المنزل لتناول العشاء غدًا وفي كل ليلة بعد ذلك. لن أطلب منك ألا تقلق أو تخاف، فهذا سيكون بلا جدوى ولن يؤدي إلا إلى زيادة خوفك. إذا كان ذلك ممكنًا، فسأحاول الاتصال بك لإخبارك أن كل شيء على ما يرام."
استرخيت باتريشيا قليلاً. لم يكن هذا حلاً رائعًا، لكنه كان أفضل من لا شيء.
"أنا لست الوحيدة التي تشعر بالخوف"، قالت. "رالف خائف أيضًا. إنه يحاول ألا يظهر ذلك، لكنني أرى ذلك في كل مرة ينظر إليك".
"أعرف كيري. أراه أيضًا." أجاب كينجي. "أخطط لقضاء وقت إضافي معه بعد الظهر."
وقف كينجي ممسكًا بيد باتريشيا، وسحبها من كرسيها وقادها نحو الدرج.
"لقد طلبت من جويل وبيني رعاية الأطفال حتى نتمكن من قضاء بعض الوقت بمفردنا"، قال. "بعد انتهاء هذا الأمر، وافقت آبي ووالديك على إبقاء الأطفال لبضعة أيام حتى نتمكن من المغادرة. ولكن في الوقت الحالي، سيكون هذا كافياً".
سمحت باتريشيا لنفسها بأن يتم إرشادها إلى الغرفة التي كانت تتقاسمها هي وكينجي مع رالف وماري. كانا بالكاد في الغرفة عندما جذبها كينجي بين ذراعيه وقبّلها بينما كان يفك سحاب تنورتها. كانت ممارستهما للحب دائمًا بطيئة ومتعمدة ما لم يكن أحدهما أو كلاهما خائفًا كما هي الحال الآن.
دفع كينجي باتريشيا إلى السرير، ودفعها للخلف وخلع ملابسها الداخلية. كان جزءًا منه يريد تجاوز إدخال الحجاب الحاجز والمجازفة، لكن الجزء العملي منه انتصر. لن يكون من الصواب أو العدل بالنسبة لباتريشيا أن يحدث الحمل من المرة الوحيدة التي قرر فيها التخلي عن الحذر.
صرخت باتريشيا عندما قبل كينجي بظرها النابض ثم أدخل إصبعين نحيفين داخلها. مدت يدها تحت وسادتها وأمسكت بالعلبة الصغيرة التي تحتوي على الحجاب الحاجز وسلّمتها إلى كينجي. أخذها بيده الحرة وأزال أصابعه من داخلها وفتحها.
دون أن يتكلم، فتح شفتيها المهبليتين على نطاق أوسع وأدخل الجهاز في داخلها. وبعد أن تأكد من أنه في مكانه، وقف وخلع سرواله. كان ذكره منتصبًا تمامًا وكان على طرفه قطرة من السائل الشفاف.
أمسك كينجي بقضيبه في يده وفركه لأعلى ولأسفل شق باتريشيا عدة مرات قبل أن يدخله بسهولة داخلها. لفّت باتريشيا ساقيها حول وركيه وقابلت كل دفعة بدفعة واحدة. لم يمض وقت طويل قبل أن يفقد كينجي الإيقاع الذي حدده وكان يفرغ داخلها عندما وصلت إلى ذروتها.
بعد ذلك، استلقيا على السرير محتضنين بعضهما البعض. وبينما كانا مستلقين هناك، حاولت باتريشيا السيطرة على خوفها. ذكّرت نفسها بأن هذا هو الرجل الذي تزوجته. هذا هو الرجل الذي تحدى عائلته ومعتقداتهم ليكون معها. هذا هو الرجل الذي تقدم للدفاع عن رجل لم يكن يعرفه وهذا الرجل أصبح الآن صديقهما.
ذكّرت نفسها بأن ما كان كينجي على وشك فعله لم يكن شيئًا غير عادي بالنسبة له. ببطء، حل الفخر الشديد محل بعض خوفها. احتضنته وقبلته وأغمضت عينيها.
*******
ظل رالف ينظر نحو الدرج. كان يعلم أن والده يريد التحدث معه، ولم يكن ذلك لأنه كان في ورطة. كان يعلم أن الأمر كان مخيفًا، أيًا كان. كان بإمكانه أن يدرك ذلك من الطريقة التي كان والديه ينظران بها إلى بعضهما البعض. كما كان بإمكانه أن يدرك ذلك من الطريقة التي كانا يلمسان بها بعضهما البعض. كان والده يلمس وجه والدته دائمًا عندما كانت تشعر بالخوف.
كان رالف منشغلاً للغاية لدرجة أنه فاته معظم القصة التي كانت بيني تقرأها له ولماري. وأخيرًا، بعد ساعات، سمع والديه ينزلان السلم. ولأنه لم يكن يريد أن يكون وقحًا، انتظر حتى انتهت القصة قبل أن يذهب للبحث عن والديه.
قال كينجي عندما وجدهم: "رالف. لقد أتيت إليك للتو. تعال معنا".
تبعهم رالف إلى مكتب هيروشي وصعد إلى حضن باتريشيا. في العادة، كان ليصعد إلى حضن كينجي، لكنه شعر أن باتريشيا تحتاج إليه أكثر.
"رالف، كما تعلم، سأعود إلى المدرسة غدًا. أريد أن أحاول أن أشرح لك ما يحدث."
استمع رالف باهتمام شديد بينما كان كينجي يشرح بطريقة تمكنه من فهم ما كان يحدث.
"هل هو الرجل من السيارة؟" سأل عندما انتهى كينجي.
"نعم رالف، إنه كذلك." أجاب كينجي. "لن نكون في مأمن حتى يتم أخذه بعيدًا."
"هل هو السبب الذي يجعلنا لا نستطيع العودة إلى المنزل؟"
"نعم."
"لا أفهم، لماذا يكرهنا؟" سأل رالف.
"في بعض الأحيان يكره الناس الأشخاص المختلفين عنهم" قالت باتريشيا.
"لماذا؟" سأل رالف في حيرة.
"لا توجد إجابة بسيطة على هذا السؤال"، أجاب كينجي. "في بعض الأحيان، يتم تعليم الناس الكراهية. وفي بعض الأحيان، يكون ذلك لأن الناس لا يريدون التعرف على أولئك المختلفين".
فكر رالف في تفسير كينجي ثم سأل سؤالا آخر.
هل يكرهك الرجل لأنك يابانية؟
"هذا هو التفسير السهل." أجاب كينجي.
"وهل يكره ماما أيضًا؟"
"هذا الرجل يكره أي شخص لا يشبهه أو لا يؤمن بما يؤمن به." رد كينجي. "أعدك أنه لن يؤذيك أو يؤذي أي شخص آخر في هذه العائلة."
"لكن يمكنه أن يؤذيك." قال رالف بهدوء. سالت دمعة على خده وهو ينظر إلى كينجي.
"تعال إليّ." قال كينجي بلطف وهو يمد ذراعيه إلى رالف. عندما كان رالف في حضنه، قبل كينجي رأسه ملاحظًا أنه قد حان وقت قص الشعر. "رالف، جزء من وظيفتي كوالدك هو أن أفعل كل ما عليّ فعله حتى تكون أنت وماري وأمك في أمان. نعم، يمكن للرجل أن يؤذيني، لكنني أعدك بمحاولة البقاء آمنًا.
"سأعطيك نفس الوعد الذي قطعته لوالدتك. أعدك بأنني سأبذل قصارى جهدي لأكون في المنزل لتناول العشاء ليس فقط الليلة، بل كل ليلة. كما أود أن أطلب منك شيئًا ما."
"نعم بابا."
"أود أن أطلب منك أن تعتني بأمك وأختك أثناء غيابي. هل ستفعلين هذا من أجلي؟" سأل كينجي.
نعم يا بابا ولكن من فضلك عد إلى المنزل.
احتضن كينجي رالف بقوة، وقبّل رأسه وأخبره أنه يحبه.
"أنا أيضًا أحبك." رد رالف وهو يعانق كينجي. انزلق من حضن كينجي وذهب إلى باتريشيا. عانقها وقبل خدها.
"أنا أحبك يا أمي."
مسحت باتريشيا دمعة، وعانقت رالف ثم قبلته قبل أن ترسله في طريقه.
"من الأفضل أن تعود إلى المنزل إلينا." قالت لذلك كينجي بينما كانت تمسح دمعة أخرى.
**********
كانت إيزادورا متحمسة للغاية لدرجة أنها لم تستطع النوم. كان اليوم الأول من الدراسة يقترب بسرعة. كان يوناه قد استفسر منها عدة مرات في وقت سابق من اليوم.
"أعلم أنك متحمس، لكن حاول أن تحظى بنوم هانئ. تذكر، إذا كانت لديك أي مشاكل، اتصل بي وسأعتني بها. سأتواصل معك غدًا في المساء."
منذ المكالمة الهاتفية الأخيرة، قامت إيزادورا بحزم أمتعتها وإعادة حزم حقيبتها للمدرسة ما لا يقل عن ست مرات وكانت تعمل في المرة السابعة عندما سمعت طرقًا على الباب.
نظرت بيلا إلى الداخل وابتسمت.
"هل أنت متحمس جدًا للنوم؟"
ابتسمت لها إيزادورا.
"لا أصدق أن هذا يحدث بالفعل! لقد حلمت بهذا، لكنني لم أتوقع حدوثه أبدًا". قالت.
قالت بيلا وهي تدخل الغرفة "أفهم ذلك، هل تمانعين لو جلست؟"
"أنا أحب أن أكون معكم" أجابت إيزادورا.
"يقول ليني أنك تريد أن تصبح محاميًا." قالت، "لماذا هذا بدلًا من أن تصبح مدرسًا أو طبيبًا؟"
"أحب دراسة القانون ومعرفة كيف يمكن أن يكون مختلفًا. وعندما أقول ذلك، أعني أنني أريد أن أعرف كيف أجعل القانون يعمل بنفس الطريقة بالنسبة للرجل الأبيض كما يفعل مع الرجل الأسود." ردت إيزادورا.
"أنت تخطط لمواجهة الكوكلوكس كلان، أليس كذلك؟" سألت بيلا بهدوء.
لم تقل إيزادورا أي شيء في البداية، ولكن عندما فعلت ذلك؛ تحدثت باقتناع.
"لقد أفلتت هذه الحيوانات من العقاب على جرائم الاغتصاب والقتل والترهيب والتعذيب. لقد حان الوقت منذ فترة طويلة لكي تبدأ في تحمل المسؤولية عن ذلك. لقد سُجن شعبنا لمحاولته إطعام أسرنا ولأمر غبي مثل عدم النظر إلى أسفل عندما يتحدث إليهم رجل أبيض. هذا ليس صحيحًا ويجب أن يتوقف. لا تقل إن هذا ليس ممكنًا أو أنه سيكون صعبًا. أنا أعلم أنه سيكون صعبًا، لكنني أعلم أيضًا أنه ممكن.
لقد قررت أنت وليني وآخرون مساعدة شعبنا من خلال تثقيفهم. هناك آخرون أصبحوا وسيصبحون أطباء وممرضين ومهن أخرى متنوعة، لكننا نحتاج إلى تمثيل قانوني حتى نتمكن من تحقيق أحلامنا دون خوف من الانتقام والتحيز".
وبينما كانت بيلا تستمع إلى حديث إيزادورا، كان بإمكانها أن تتخيلها تقف أمام المحكمة العليا وتقدم قضية أمامها. وأدركت أن يوناه كان على حق تمامًا مع إيزادورا. كانت هذه الفتاة ستحدث فرقًا.
قالت بيلا وهي تعني ما تقوله: "أعتقد أنك ستكون محاميًا ممتازًا. أردت أيضًا أن أخبرك أنه إذا كنت بحاجة إلى شخص للتحدث معه، فأنا هنا".
ترددت إيزادورا، فلم تكن متأكدة مما يجب أن تفعله إزاء هذا العرض. كان لديها أصدقاء في المنزل، لكنهم لم يتحدثوا قط عن أمور شخصية عميقة.
"أريد أن أخبرك بشيء أيضًا، لا أعرف ماذا حدث لك رغم أن لدي شكوكًا. أريد أن أخبرك أنك لست الوحيد الذي تعرض للأذى. إذا كان الألم شديدًا جدًا بالنسبة لك، تعال إلي وسنعمل معًا على تجاوزه."
حدقت إيزادورا في بيلا. هل كانت شفافة إلى هذا الحد؟ لم تخبر أحدًا عن ذلك اليوم وما كان عليها أن تفعله نتيجة لذلك. كان ذلك بمثابة وقودها. كلما شعرت بالرغبة في الاستسلام، كانت تستمد قوتها من ذلك. كانت ستشارك يومًا ما، ولكن ليس قبل أن تكون مستعدة للتخلي عن الغضب.
"شكرًا لك. سأضع ذلك في الاعتبار." قالت إيزادورا. "لكنني أشعر بالفضول تجاهك. أعلم أنك وليني أتيتما من أركنساس، لكن ماذا كنتما تفعلان هناك؟"
ظهرت نظرة الحزن على وجه بيلا واختفت قبل أن تراها إيزادورا.
قالت بيلا بابتسامة صغيرة: "ليس هناك الكثير مما يمكن أن نقوله. لقد كنا أنا وليني نكافح من أجل البقاء. كان لدينا *** واحد بالفعل وفقدت آخر. كنت أعرف القراءة والكتابة قليلاً، لكن ليني كان أميًا تمامًا. لقد رحل والداي، وانتقل العديد من أفراد عائلتنا الآخرين إلى الشمال. أرادوا أن نرحل، لكننا لم نكن نملك المال ولم يتمكنوا من مساعدتنا، لذا بقينا".
كانت إيزادورا تراقب بيلا وهي تتحدث، وقد رأت الألم في عينيها الداكنتين ولكنها لم تعلق على الأمر.
"على أية حال، لم تكن الأمور تسير على ما يرام. كانت المحاصيل تذبل وكنا مدينين بالمال. وكان الشتاء قادمًا وكنا على وشك الموت جوعًا. ذات يوم، كنت في الخارج أنشر الغسيل، وتوقفت سيارة. نزل منها رجل أسود طويل ووسيم وسأل عن الاتجاهات. لقد غيرت تلك المحطة حياتنا. كان ذلك الرجل هو السيد جاكسون.
انتهى به الأمر إلى تقاسم عشاءنا معنا وطرح نفس السؤال الذي أنا متأكدة من أنه طرحه عليك. ماذا ستكون إذا كان بإمكانك أن تكون أي شيء؟ كلانا قال معلمًا. في صباح اليوم التالي، كان قد رحل لكنه عاد قبل الغداء. قال: احزم أمتعتك؛ ستذهب معي. هل يمكنك أن تتخيل ما كنا نعتقده؟" سألت بيلا ضاحكة.
"ربما نفس الشيء الذي فعلته." ردت إيزادورا ضاحكة عندما تذكرت مدى الشك الذي شعرت به تجاه ليني عندما قابلها في القطار.
"أخبرناه أننا لا نستطيع المغادرة لأننا مدينون بالمال ولا نعرف أحدًا في كاليفورنيا. قال إن المال لم يعد مشكلة وأنك تعرف شخصًا ما؛ أنا. وتابع قائلاً إن هذا يمنحنا فرصة لنصبح أكثر مما كنا عليه وأنه يمنحنا فرصة لمساعدة شعبنا على الازدهار. وكما ترون، فقد قبلنا عرضه".
"لذا ليني هو الذي يدرّس وأنت تبقى في المنزل" علّقت إيزادورا.
"سأبدأ التدريس في غضون بضعة أسابيع وسأظل مشغولة بالأطفال. ودوري الآخر هو مساعدة أولئك الذين يبقون معنا على التكيف مع محيطهم وأن يكونوا آذانًا صاغية."
وتحدثت المرأتان لعدة دقائق أخرى قبل أن تغادر بيلا.
"من الأفضل أن تحصل على قسط من الراحة، سأراك عند الإفطار."
بعد أن غادرت بيلا، استلقت إيزادورا على السرير وأغمضت عينيها. كانت رحلتها قد بدأت للتو.
*********
استيقظ أندرو مبكرًا. كانت رائحة الطعام المطبوخ تجعل معدته تقرقر. نظر في دفتر الإجراءات الخاص به للتأكد من أن الإعلانات المبوبة لا تزال موجودة وركض إلى أسفل الدرج. طوال فترة وجوده في المدرسة، كانت والدته تعد له دائمًا وجبة الإفطار في أول يوم دراسي.
كانت تضع الكعك الساخن في طبقه عندما وصل إلى المطبخ وكان والده يسكب القهوة. كان هناك طبق من لحم الخنزير المقدد على الطاولة ينتظر أن يلتهمه.
"شكرًا أمي، إنه يبدو رائعًا." قال أندرو وهو يقبل خدها.
"مرحبًا بك دكتور كيلي."
"أنا لست طبيبًا بعد" أجاب أندرو.
"لكنك ستكون كذلك." أجابه والده وهو يربت على كتفه.
لفترة وجيزة، تساءل أندرو عن نفسه، ولكن عندما رأى طرف والده المفقود؛ أصبح أكثر تصميمًا من أي وقت مضى على تخليص العالم من ياباني آخر. إن قتل كينجي سيحقق شيئًا آخر؛ لن تكون زعامته موضع تساؤل بعد الآن.
قال أندرو وهو يضع آخر قطعة من الفطيرة في فمه: "لن أعود إلى المنزل لتناول العشاء. سألتقي ببعض الأصدقاء، لكن لن أتأخر كثيرًا".
استطاع أندرو أن يدرك أن والده أراد أن يسأله عن الشخص الذي كان يلتقيه، لذا قدم له معلومات كاذبة.
"هل تتذكر إيرني، أليس كذلك؟" سأل.
"بالتأكيد! *** لطيف." أجاب هارلان براحة زائفة.
"انظر إلى الوقت!" قال أندرو وهو ينهض من على الطاولة.
بعد أن غادر أندرو، نظرت والدته إلى هارلان.
"إنه بخير." طمأنها هارلان.
ولكنها لم تقتنع.
********
كانت باتريشيا هادئة بينما كان كينجي يستعد للمدرسة. لقد حاولت أن تبقيه معها في السرير، لكن ذلك لم ينجح. احتضنها وقبلها وخرج من السرير.
"سوف أكون بخير." طمأنها.
شدت باتريشيا أعصابها تمامًا كما فعلت عندما صعد كينجي إلى الحافلة للذهاب إلى المخيم. وبينما كان كينجي يستحم، نزلت إلى الطابق السفلي لبدء تناول الإفطار فقط لتجد أن بيني سبقتها في ذلك. نظر كل منهما إلى الآخر وابتسما بتوتر. كان من المتوقع أن يكون يومًا طويلاً لكليهما.
دخل جويل وكينجي إلى المطبخ في نفس الوقت. ذهب كل رجل إلى امرأته وعانقها دون أن يتكلم. كان كلاهما يعلم أنه لا جدوى من محاولة تخفيف توترهما. لقد حاولا وفشلا. الطريقة الوحيدة التي يمكن أن تسترخي بها كلتا المرأتين هي عندما تكونان في نهاية اليوم في أمان في المنزل.
كان الإفطار هادئًا باستثناء الثرثرة السعيدة لماري التي بدت غير مدركة للقلق الذي كان يخيم على المكان. وعندما حان وقت المغادرة، حمل كينجي ماري بين ذراعيه وعانقها ثم قبل خدها.
"أنا أحبك يا جميلتي، كوني جيدة لأمك."
وبعد ذلك، أخذ رالف جانبًا وعانقه.
"اعتني بوالدتك وأختك. سأعود إلى المنزل بعد ظهر اليوم. أعلم أنك خائفة، وأتفهم ذلك، لكن حاولي ألا تكوني خائفة."
"بابا هل أنت خائف؟"
"قليلاً"، اعترف كينجي. "لا عيب في الخوف. العيب يأتي عندما تسمح للخوف بمنعك من القيام بما تعرف أنه صحيح. لاحقًا، سنتحدث عن ذلك، لكن الآن يجب أن أرحل. أنت ابن صالح وأنا أحبك".
شاهد رالف كينجي وهو يغادر ومسح دمعة من عينيه. كان فخوراً بعائلته، وخاصة والده. دون وعي، وفي أعماق عقله، كان قد قرر بالفعل نوع الرجل الذي يريد أن يكونه. عاد إلى المطبخ في نفس اللحظة التي غادر فيها كينجي وجويل المطبخ. سار بهدوء نحو باتريشيا وأمسك بيدها الأكبر بكثير في يده الصغيرة. وقفا معًا لعدة دقائق قبل أن يدفعهما صوت بكاء ماري إلى التحرك.
همست باتريشيا بصلاة صامتة من أجل سلامة كينجي وجويل بينما ذهبت لترى سبب الضجة. وجدت بيني تحاول تهدئة الفتاة الصغيرة، لكن بيني كانت تبكي بشدة مثل ماري.
توجهت باتريشيا نحوهما وجلست على الأرض وعانقتهما. كان ذلك بمثابة نعمة. تمكنت باتريشيا من نسيان خوفها والتركيز على رعاية بيني وماري ورالف. لاحقًا، عندما كان رالف وماري يلعبان؛ أتيحت الفرصة للسيدتين للتحدث.
"كيف فعلت ذلك؟" سألت بيني. "كيف تعاملت مع الخوف عندما كان كينجي في المخيم؟"
"لم يكن الأمر سهلاً"، ردت باتريشيا. "كانت هناك ليالٍ عديدة بكيت فيها حتى نمت".
"باتريشيا، أنا خائفة." قالت بيني.
"أنا أيضًا." اعترفت باتريشيا، "ما نحتاج إلى فعله هو البقاء مشغولين. ما هي البسكويتة المفضلة لدى جويل؟"
*******
وصل كينجي وجويل إلى المدرسة قبل عشرين دقيقة من بدء الحصة. كان بيتر والوكيل الآخر تريفور إديسون في مكانهما بالفعل. أومأ العميلان لهما برأسيهما، لكنهما لم يتحدثا. جلس جويل وكينجي في مقاعدهما المعتادة واستعدا للحصص. عندما دخل أندرو وأصدقاؤه، لم يتفاعلوا.
سمع كينجي أندرو يتحدث إلى بيتر، لكنه لم يستطع سماع ما كان يُقال. سمع بيتر يقول إنه سيكون سعيدًا بلقائه لاحقًا. عبس كينجي، لم يكن هذا جزءًا من الخطة. لسوء الحظ، لن يتمكن من التحدث إلى بيتر حتى وقت لاحق.
لقد حوّل انتباهه إلى مقدمة الغرفة وحجب أندرو جزئيًا. لقد سجل ملاحظات دقيقة يخطط لوضعها جانبًا حتى تستخدمها باتريشيا عندما تكون مستعدة. لقد جعل التفكير فيها قلبه يؤلمه. لقد كان يعلم أنها كانت خائفة أكثر مما أظهرته، لكنه كان يعلم أيضًا أنها لن تدع الخوف يسيطر عليها. ستجد طريقة ما للتعامل معه كما تفعل دائمًا. لقد تخيل أنها في تلك اللحظة بالذات كانت تواسي بيني التي لم تختبر الخوف الحقيقي من قبل.
نظر إلى الساعة وتساءل عما إذا كان لديه وقت كافٍ للاتصال بالمنزل بين الدروس. سيكون الوقت قريبًا، ولكن بعد ذلك سيرغب رالف وماري في التحدث إليه وسترغب بيني في التحدث إلى جويل. قرر أن وقت الغداء هو الخيار الأفضل.
أخيرًا، انتهى الدرس الذي استغرق ساعتين. وبينما كان هو وجويل يجمعان كتبهما، شعرت مؤخرة عنق كينجي بالوخز. توقف، واستدار ببطء ونظر مباشرة إلى عيني أندرو كيلي الزرقاوين الباردتين. لم يرتجف وهو يحدق فيهما ثم أومأ برأسه. حدق حتى نظر أندرو بعيدًا بحجة الإجابة على سؤال. حدق كينجي في أندرو لفترة طويلة بعد أن ابتعد. حاول أن يفكر في ما ذكّره به أندرو. أخيرًا، جاءه. ثعبان وحرباء. سيكون أندرو أيًا كان ما يحتاج إليه حتى يرى الوقت المناسب. ثم سيضرب.
********
توقف أندرو عندما رأى كينجي وجويل جالسين على مكتبيهما. بدأ يعتقد أنهما لن يعودا، لكنهما جلسا هناك؛ واثقين من أنفسهما كما كانا دائمًا. كان عليه أن يعجب بهما رغم ذلك. كانا يعرفان أنهما سيموتان، لكنهما ظهرا على أي حال.
نظر إلى اليسار فرأى وجهًا غير مألوف وتساءل عن توجهاته السياسية. قرر أن هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك. توجه إلى بيتر وقدم نفسه له.
"مرحباً، أنا أندرو كيلي." قال وهو يمد يده.
أجاب بطرس وهو يأخذ يد أندراوس: "بطرس بنيامين".
"لقد بدأت متأخرًا نوعًا ما، أليس كذلك؟" سأل أندرو.
"نعم، لقد انتقلت للتو من ساكرامنتو الأسبوع الماضي. كان لدي بعض الأعمال التي يجب إنهاؤها بعد الخروج من المستشفى."
"هل خدمت؟" سأل أندرو.
"بالتأكيد... لسوء الحظ، كان القتال قد انتهى تقريبًا بحلول الوقت الذي خرجت فيه من المستشفى." أجاب بيتر.
"أي مسرح؟ أوروبا أم المحيط الهادئ؟"
أجاب بيتر: "باسيفيك". "كنت أتمنى قتل بعض الأوغاد الصفراء، لكنهم أسقطوا القنابل قبل أن أحصل على فرصتي".
"اسمع، أود أن أتحدث إليك أكثر، هل أنت متاح بعد انتهاء الدروس؟" سأل أندرو بلهفة.
"ليس لدي مكان لأكون فيه" أجاب بيتر.
شاهد بيتر أندرو وهو يبتعد.
"ابن العاهرة المريض." تمتم بيتر تحت أنفاسه بينما فتح الكتاب المدرسي.
بعد انتهاء الدرس، توقف بيتر وتأكد من أنه وأندرو سوف يلتقيان.
"هل تعرف أين يقع مطعم 'الإمبراطورية'؟" سأل أندرو.
"بالتأكيد، إنهم يصنعون فطيرة لحم تجعل والدتي تشعر بالخجل." أجاب بيتر.
ضحك أندرو وقال: "أمي هي التي تصنع لهم فطيرة اللحم، وسأخبرها بذلك بالتأكيد. تنتهي الدروس في الساعة الثالثة... سأقابلك هناك في الساعة الثالثة والنصف. أوه، هل تحتاج إلى توصيلة؟"
"الساعة الثالثة والنصف هي الساعة المثالية، وبفضل الرحلة، لدي سيارتي الخاصة."
بعد رحيل بيتر، حدق أندرو في مؤخرة رأس كينجي متخيلًا أنها عين الثور. كاد أن يقفز عندما استدار كينجي ونظر إليه. كان الأمر وكأن كينجي يعرف ما كان يفكر فيه. أجبر أندرو نفسه على مقابلة نظرة كينجي. تصاعد الغضب عندما لم ينظر كينجي بعيدًا، بل أومأ إليه برأسه. كان أندرو على وشك الالتفات بعيدًا عندما سأله أحدهم سؤالاً.
قبل أن ينتهي الأسبوع، قرر: "سأحصل على مسدس".
********
مر بقية اليوم بهدوء. لم يتحدث أندرو وكينجي وجويل بعد. تحدث كينجي وجويل إلى باتريشيا والأطفال مرتين، وفي المرة الأخيرة أخبرهم أنهم في طريقهم إلى المنزل. وعندما وصلوا إلى السيارة، دار كينجي حولها للتحقق من إطاراتها. كانت هذه عادة حافظ عليها منذ أن تعرضت سيارتهم للتخريب في العام السابق.
وبعد ذلك، فحصوا داخل السيارة بحثًا عن أي مفاجآت غير سارة. وبعد أن شعروا بالرضا، ركبوا السيارة وبدأوا في القيادة إلى المنزل.
"ماذا يفعل بيتر؟" سأل جويل. "ليس من المفترض أن يتفاعل مع أندرو، أليس كذلك؟"
"لا." أجاب كينجي. "لكنني أفهم ما يفكر فيه. إنه يريد التقرب من أندرو على أمل معرفة ما يخطط له."
لم يعجب جويل ذلك وقال ذلك.
ماذا سيحدث إذا اكتشف أندرو أنه يعمل لصالح الحكومة؟
"سوف يقتله." قال كينجي بهدوء.
"ماذا سنفعل؟" سأل جويل.
"قد يكون هذا جزءًا من وظيفته." أجاب كينجي. "لن نفعل شيئًا حتى نتحدث معه."
********
لم يكن قد خرجا من السيارة حتى حاصرهما سبعة أشخاص قلقين. كان هيروشي وداي قلقين مثل بقية الناس. كان قد عاد إلى المنزل من العمل مبكرًا غير قادر على التركيز. كان يستمع إلى كل مكالمة هاتفية مما يجعل باتريشيا تكرر ما قاله كينجي حتى يقتنع بأن كل شيء على ما يرام.
لقد قفز هو ورالف في كل مرة سمعا فيها صوت سيارة تمر.
قالت باتريشيا "هل تستطيعان التوقف عن ذلك؟" "لقد غادرا منذ عشر دقائق فقط. رالف، لماذا لا تقرأ لماري؟"
نظر هيروشي إلى باتريشيا وأدرك مرة أخرى مدى خطئه في التعامل معها. فحتى في خوفها كانت قوية. كان بإمكانه أن يرى قوة وعزيمة كلا الوالدين في أحفاده. كان لديه شعور بأنهم سيحتاجون إلى ذلك.
بينما كان ينتظر عودة كينجي إلى المنزل، ذهب إلى الفناء الخلفي وقطف بعض الليمون من الأرض ليصنع منه عصير ليمون لـ رالف وماري. وبينما كان يقطف الثمار، أدرك أنه لم يخبر كينجي بمدى فخره به حقًا.
وقف هيروشي منتظرًا بينما كان الجميع يحيون كينجي وجويل وكأنهم أبطال حرب فقدوا منذ زمن بعيد. وبمجرد أن انفض الحشد، سحب هيروشي كينجي جانبًا.
"أردت أن أخبرك أنني فخور بك للغاية. لقد شككت ذات يوم في نزاهتك وشرفك، ولهذا أعتذر. لقد جلبت الكثير من الشرف لعائلتنا، ولهذا أشكرك. أعلم أنني اعتذرت لباتريشيا وقبلتها كابنتي، لكنني أريد أن أخبرك أنني فخور بها أيضًا. لقد كنت على حق في تحديني وتعاليمانا من أجلها".
"أنا... أشكرك يا أبي." قال كينجي بهدوء. "يجب أن أعترف أنه عندما اتصلت بك طلبًا للمساعدة، لم أكن متأكدًا من أنني سأحصل عليها. أعترف أيضًا أن هناك جزءًا مني لم يكن مقتنعًا تمامًا بأنك قد تغيرت. لقد أثبت وقتنا هنا أنك قد تغيرت. شكرًا لك على السماح لنا جميعًا بالبقاء في منزلك."
للمرة الأولى منذ وصول كينجي إلى الولايات المتحدة، عانقه هيروشي. في البداية، تصلب كينجي ثم استرخى وهو يرد العناق.
كان داي وباتريشيا يراقبان من خلال النافذة ويبتسمان لبعضهما البعض.
"سيكونون بخير الآن." قالت داي وهي تضع يدها في يد باتريشيا.
*********
"كانت أوامرك هي حماية كينجي وجويل!" صرخ نيك عندما أخبره بيتر وتشارلز عن الاجتماع الوشيك مع أندرو.
أجاب بيتر: "أتفهم ذلك، لكن الفرصة سنحت لنا". وأضاف: "ربما نستطيع أن نقتل عصفورين بحجر واحد".
"نيك، انتظر لحظة." قال تشارلز قبل أن يتمكن نيك من الرد. "أعتقد أنه محق. ما هي أفضل طريقة لحمايتهم من أن يكون في الدائرة الداخلية؟ وربما يستطيع على الأقل معرفة ما إذا كان كيلي يحمل سلاحًا. إذا كان الأمر كذلك، فيمكننا تفتيش منزله."
"ماذا عن كينجي وجويل؟" سأل نيك. "سيبدو الأمر مشبوهًا إذا انضم طالب آخر إلى الفصل".
أجاب تشارلز: "هناك عميل آخر في الفصل، يمكنه أن يحل محل بيتر".
"هل تفهم أنه إذا اكتشف كيلي من أنت، فسوف يحاول قتلك؟" سأل نيك.
"أعلم ذلك، لكنه لن يكتشف ذلك. أعرف كيف يعمل عقله"، قال بيتر. "إنه نرجسي ومندفع. والاندفاع هو ما يجعله خطيرًا للغاية. كما أنه مسيطر للغاية. لقد رأيت ذلك اليوم عندما خاض هو وكينجي مسابقة التحديق، ولم يعرفا أنني رأيتها. إن الأشياء التي تجعله خطيرًا للغاية هي الأشياء التي سنستخدمها للقبض عليه".
"هل تعلم هذا من اجتماع واحد؟" سأل نيك.
"هذا وما أخبرني به كينجي وجويل. انظر، عليّ أن أبدأ، هل هذا الأمر ممكن؟" سأل بيتر.
"أطلعنا على المستجدات" أجاب تشارلز.
********
نظر أندرو إلى الساعة فوق منضدة المطعم وعبس. كانت الساعة تشير إلى الثالثة والنصف وكان المرشح الذي سيوظفه قد تأخر. وفي الثالثة والأربعين، دخل بيتر إلى المقصورة معتذرًا بشدة.
"أنا آسف. كان عليّ إجراء توقف سريع استغرق وقتًا أطول مما خططت له."
كتم أندرو توبيخه؛ الرجل لم يوافق على الانضمام إلى المجموعة بعد.
"لا مشكلة، أمي تعمل لذا فإن فطيرة اللحم مدرجة في القائمة."
وبعد أن أمروا، بدأ أندراوس يسأل بطرس.
"من أين أنت أصلاً؟ أسمع لهجة."
"لقد ولدت في الغرب الأوسط، وعشنا هناك حتى بلغت الخامسة عشرة من عمري"، أجاب بيتر وهو يقول الحقيقة. "كان لوالدي مزرعة هناك".
"هل كان؟" سأل أندرو.
"لقد أصبح الأمر أكثر مما يمكنهم تحمله ولم يكن لدي أي اهتمام بالزراعة، لذا قاموا ببيعها وانتقلوا إلى فلوريدا. عشت هناك حتى التحقت بالجيش".
"لكنك قلت أن لديك عملاً في ساكرامنتو." رد أندرو.
"لقد فعلت ذلك، والأمر شخصي." رد بيتر بصوت هادئ.
لاحظ أن أندرو رمش وارتخت شفتاه عند سماع نبرته التي أكدت أنه يعاني من مشاكل في التحكم. خفف نبرته واستمر في الحديث.
"أنا آسف؛ إنه مجرد شيء يحدث بيني وبين فتاتي."
"أفهم ذلك." أجاب أندرو.
توقفا عن الحديث عندما تم وضع وجباتهما على الطاولة ولم يستمرا في الحديث حتى غادرت النادلة. وكلما استمع بيتر إلى حديث أندرو لفترة أطول، زاد اقتناعه بأنه ارتكب بالفعل جريمة قتل واحدة على الأقل ويخطط لجريمة أخرى. كان عليه أن يكتشف ما إذا كان أندرو يحمل مسدسًا.
بحلول نهاية العشاء، كان أندرو مقتنعًا بأنه حصل على مجند جديد وكان بيتر مقتنعًا بأنه في غضون أيام قليلة، سيكون أندرو قيد الاحتجاز. واتفقا على الاجتماع مرة أخرى، ولكن هذه المرة في منزل أندرو.
"سترغب أمي بمقابلة الرجل الذي يحب فطيرة اللحم الخاصة بها أكثر من فطيرة اللحم الخاصة بأمه."
"هل ستمانع؟" سأل بيتر. كان في الواقع مهتمًا جدًا بلقاء الأشخاص الذين أنجبوا أندرو وربوا.
"لا على الإطلاق، يمكنك مقابلة والدي. لقد أخبرتك أنه كان بطل حرب، أليس كذلك؟"
"نعم لقد فعلت وسيكون شرفًا لي أن أقابله" أجاب بيتر.
دفع أندرو الفاتورة، وأخذ الكيس الذي يحتوي على العشاء لوالده، ولوح بيده لبيتر. كان قد قرر للتو أن بيتر بنجامين، الضابط الذي تم تسريحه حديثًا من القوات الجوية، سيكون نائبه في القيادة.
**********
جلس بيتر في الكشك لبضع دقائق ليمنح أندرو الوقت الكافي للوصول إلى سيارته والانطلاق. وعندما غادر، نظر حوله بحثًا عن سيارة أندرو، وركب سيارته الخاصة وعاد إلى المكتب.
"حسنا؟" سأل تشارلز.
"إنه مجنون." قال بيتر وهو يجلس. "أين نيك؟"
"كان لا بد أن يكون في المحكمة. ماذا اكتشفت؟"
"كما قلت، إنه مهووس بالسيطرة ونرجسي. سأخبرك بشيء آخر، إنه مطلق النار لدينا. أشعر بذلك في أعماقي. يتعين علينا أن نكتشف ما إذا كان يحمل سلاحًا أم لا".
"كيف تقترح القيام بذلك؟" سأل تشارلز. "لا يمكنك أن تطلب منه ذلك ببساطة".
"لا، ولكن يمكنني أن أسأل والده. سأذهب إلى منزل أندرو لتناول العشاء غدًا في المساء. أندرو حريص على أن أقابل والده الذي يعتبره أندرو بطل حرب. أنا أيضًا عسكري لذا لن يكون من غير المقبول مناقشة الأسلحة النارية."
"حسنًا، وللعلم فقط، والد أندرو هو بطل حرب حقيقي. لقد فقد أحد أطرافه أثناء إنقاذ العديد من الرجال من فصيلته. فقط انتبه جيدًا وأخبرني بما يحدث."
بعد أن غادر المكتب، توجه بيتر بسيارته إلى منزل هيروشي. كان يكره التدخل، لكن كان عليه أن يخبرهم بالتغيير في الخطة.
********
"سأحضره!" صاحت بيني عندما رن جرس الباب. فتحت الباب وفوجئت برؤية بيتر واقفًا هناك. سألت: "هل كل شيء على ما يرام؟"
"لا بأس، أريد فقط التحدث معكم جميعًا للحظة. هل هذا وقت مناسب؟"
"كنا نعد العشاء للتو، لكن تعالوا. الجميع في المطبخ."
توقفت الدردشة عندما دخلت بيني المطبخ وتبعها بيتر.
"ماذا حدث؟" سألت باتريشيا على أمل أن يكون خبرا جيدا.
شرح بطرس بسرعة التغيير في الخطة، ثم أخبرهم عن اجتماعه مع أندراوس.
"بيتر، هل تفهم مدى خطورته؟" سأل كينجي.
"نعم، أعلم ذلك، لكن هذه هي الطريقة الوحيدة لإنهاء هذا الأمر بسرعة. كينجي، إنه يكرهك بشغف لم أره من قبل. لم يعد جويل يمثل أي أهمية حقيقية بالنسبة له. إنه يريدك أنت فقط. لست متأكدًا حتى من أن أجندته هي تفوق العرق الأبيض بعد الآن. أعتقد أن الأمر يتعلق بالسيطرة أكثر، واليوم عندما واجهته، هددت هذه السيطرة."
"ماذا تقول؟" سألت باتريشيا.
"أقول إنه إذا لم نقبض عليه قريبًا، فقد يحاول قتل كينجي في المدرسة. وإذا فعل ذلك، فسوف تكون هذه خطوة اندفاعية بحتة. أنت تخيفه، ومع ذلك فهو معجب بك. كما يراك ممثلًا لكل اليابانيين؛ ألم يفقد والده ساقه أثناء قتاله اليابانيين؟
أضف إلى ذلك أنك في قمة الفصل، أنت واثق من نفسك وواثق من نفسك و... لا تفهم هذا خطأ، أنت تعيش في حي ومنزل أفضل من العديد من البيض. هل تفهم ما أقوله؟
"ماذا ستفعل؟" سأل هيروشي.
"سأذهب إلى منزله لتناول العشاء غدًا في المساء. أدعو **** أن أكتشف أنه يحمل سلاحًا، لأنه إذا فعلت ذلك، فقد ينتهي الأمر غدًا في المساء." أجاب بيتر.
"ماذا عن الباقي منهم؟" سألت باتريشيا.
أجاب كينجي: "معظمهم سوف يتراجعون. أما الآخرون فسوف يبدأون أو يبحثون عن مجموعات جديدة. هذا ما قصدته عندما قلت إنه سيكون هناك دائمًا أشخاص مثل أندرو كيلي في العالم. والاختباء منهم يمنحهم القوة".
لم يقل أحد أي شيء لأنهم كانوا يعلمون أنه كان على حق. وشعر الجميع بقدر من الارتياح عندما علموا أنهم قد ينتهون من أندرو كيلي بحلول المساء التالي.
غادر بيتر بعد بضع دقائق، رافضًا بأدب عرض العشاء، لكنه وافق على ذلك في وقت آخر.
كان هناك صمت متفائل عندما بدأت الاستعدادات للعشاء مرة أخرى. قال الجميع صلواتهم الخاصة بأن يكون بطرس في أمان وأن يجد ما كان يبحث عنه.
********
قاد أندرو سيارته إلى المنزل، وركض إلى المنزل ومعه عشاء والده ووضعه على الطاولة. وكتب ملاحظة سريعة وخرج من المنزل مرة أخرى. وبمجرد أن ركب السيارة، انطلق. لم يكن يريد أن يصطدم بوالده. توقف في أول موقف سيارات رآه وأخرج الإعلانات المبوبة التي احتفظ بها من الليلة السابقة.
قام بتصفح الإعلانات التي كان قد وضعها في دائرة وبدأ عملية الاستبعاد. أخيرًا، قرر التعامل مع بائع خاص يعيش على بعد عدة بنايات إلى الشمال من المدرسة. وجد أندرو هاتفًا عموميًا واتصل بالرقم المدرج في الإعلان.
"مرحبا." قال صوت أجش بعد الرد على الرنة الثالثة.
وأوضح أندرو سبب اتصاله على أمل أن يكون الرجل لا يزال يحمل السلاح.
"لا أزال أملكها." قال.
"هل لديك مكان حيث يمكنني التصوير؟" سأل أندرو.
"ليس هنا، ولكن هناك مكان ليس بعيدًا عن هنا إذا كنت ترغب في تجربته." أجاب الرجل بلباقة لأنه كان لديه مشترٍ. "متى تريد أن تأتي؟"
وبعد عشرين دقيقة، كان أندرو يجلس في غرفة معيشة الرجل وهو يشرب كوبًا من الماء بينما كان الرجل يُظهر له كيفية تنظيف البندقية وتحميلها.
"أنت لا تخطط لإطلاق النار على أي شخص، أليس كذلك؟" سأل الرجل.
"لا سيدي، إنها هدية لوالدي." أجاب أندرو بابتسامة.
"إنه اختيار جيد،" قال الرجل. "أتمنى أن أتمكن من الاحتفاظ به، لكنني بحاجة إلى المال."
لم يكن أندرو مهتمًا بالسبب الذي دفع الرجل إلى بيع المسدس، بل كان يريد اختباره ثم أخذه إلى المنزل.
"يؤسفني سماع ذلك." قال أندرو. "إذن، هل مسدس عيار 45 جيد؟"
"واحدة من الأفضل"، أجاب الرجل. "دعني أحصل على مفاتيحي وسأقودك إلى المكان الذي يمكنك فيه إطلاق النار".
وبعد مرور ساعة، كان أندرو يقود سيارته عائداً إلى منزله مع شرائه الجديد، متخيلاً أنه مضغوط على مؤخرة رأس كينجي.
*********
كان اليوم الأول لإيزادورا في الفصل الدراسي كما تخيلته وتأملته. جلست في الصف الأمامي وهي لا تريد أن تفوت كلمة واحدة مما كان يُقال، وسجلت ملاحظات جيدة بما يكفي لمنافسة ملاحظات كينجي. لم يهم أنها ستبدأ الدراسة بعد الآخرين بأسبوع، فقد كانت ستلحق بهم.
الشيء الوحيد الذي لاحظته هو أن لا أحد بدا مهتمًا بحقيقة وجود امرأة سوداء في الفصل. لم يتحدث إليها أحد، لكن لم يزعجها أحد أيضًا. حتى أن الأستاذ كان يعاملها باحترام.
"سيدة هيوز، بما أنك متأخرة عن موعدك بأسبوع، فقد طلبت من السيدة سوليفان أن تتعاون معك لمساعدتك على اللحاق بركبك. سأترك لك مهمة تحديد موعد للقاء. سيدتي سوليفان، من فضلك ارفعي يدك حتى تتمكن السيدة هيوز من معرفة من أنت."
التفتت إيزادورا لتجد امرأة قصيرة ممتلئة الجسم ذات شعر أحمر وعيون زرقاء لم ترها من قبل تبتسم لها. لم تستطع إيزادورا إلا أن تبتسم لها. أومأت المرأة برأسها ووضعت يدها.
وفي نهاية الدرس اقتربت منها المرأة.
"مرحباً، اسمي مايف؛ يسعدني الالتقاء بك."
"أنا إيزادورا، شكرًا لك على مساعدتي."
"أنا سعيدة بفعل ذلك؛ علينا نحن الفتيات أن نتعاون معًا." ردت مايف. "لدي درس آخر وبعد ذلك سأكون متفرغة لمدة ساعة تقريبًا، ماذا عنك؟"
نظرت إيزادورا إلى جدولها.
"أنا أيضًا حرة، أين تريدين أن نلتقي؟"
"ماذا عن هنا؟" سألت مايف.
********
بينما كانت إيزادورا تنتظر ليني ليأخذها من المدرسة، كانت تشعر بالإنجاز. فقد أنهت للتو يومها الأول في الكلية. كان يومًا لن تنساه أبدًا.
بمجرد وصولها إلى المنزل، تحدثت إلى بيلا والأطفال واختبأت في غرفتها حتى حان وقت العشاء. بعد العشاء ساعدت بيلا في غسل الأطباق وعادت إلى غرفتها لإكمال العمل الذي فاتها في الأسبوع السابق. لحسن الحظ، كان الأمر عبارة عن مقال حول أي موضوع تختاره وبعض القراءة؛ لا شيء صعب للغاية.
لقد تناولت المقال أولاً، واختارت أن تكتب عن الملاحظات التي سجلتها أثناء رحلتها إلى كاليفورنيا. لقد فوجئت بأن المقال كان أطول بكثير من الصفحتين المطلوبتين، وكانت تأمل أن يُسمح لها بالاحتفاظ به.
أدركت أنها كانت تجمع أشياء كثيرة وأنها بحاجة إلى صندوق تحفظ فيه تلك الأشياء. فكتبت في ذهنها أن تطلب من ليني أو بيلا صندوقًا في الصباح. وأخيرًا، بعد أن انتهت من القراءة، كتبت إيزادورا رسالة إلى أسرتها.
"عزيزتي أمي وأبي،
كما تعلمون، أنا هنا سالمة غانمة. لقد كان الأشخاص الذين أقيم معهم لطفاء للغاية معي ولديهم ***** رائعون. لقد وجد السيد جاكسون بيلا وزوجها ليني بنفس الطريقة التي وجدت بها، وهما معلمان في المدرسة. يقوم ليني بالتدريس بينما تقوم بيلا بإرشاد ومساعدة أولئك الذين أحضرهم السيد جاكسون إلى هنا.
لقد انتهيت اليوم من أول يوم لي في الكلية وكان رائعًا! أعتقد أنني تعرفت على صديق. الأمر مختلف هنا. لم يوجه لي أحد أي إساءة أو يعاملني بأي شكل من الأشكال. أعلم وأتفهم أن هناك من سيفعل ذلك، لكنني لم أقابلهم بعد.
أفتقدكم جميعًا وسأكتب مرة أخرى قريبًا. أحبكم،
"إيزي."
وضعت الرسالة في مظروف، ثم أغلقته وكتبت عليه عنوانها. ثم وضعتها بجوار كتبها حتى يتم إرسالها بالبريد في الصباح. وبعد أن انتهت من ذلك، ذهبت إلى الفراش. ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى سقطت في نوم عميق.
**********
أمضى أندرو الليل في تفكيك المسدس وإعادة تجميعه. لم يستطع أن يتركه. وعندما حاول، التقطه على الفور مرة أخرى. غادر غرفته لفترة كافية ليقول لوالديه تصبحون على خير حتى لا يثير الشكوك.
بحلول الصباح، كان منهكًا؛ لكنه رفض البقاء في المنزل وعدم الذهاب إلى المدرسة. كان ذلك يثير أسئلة لم يكن يرغب في الإجابة عليها. حزم أمتعته عازمًا على ترك البندقية في المنزل. وفي اللحظة الأخيرة، ألقى البندقية في الحقيبة وذهب لتناول الإفطار.
"هل أنت بخير يا بني؟" سأل هارلان عندما رأى مظهر أندرو الشاحب.
أجاب أندرو مبتسمًا: "أنا بخير، كنت مستيقظًا أدرس. أريد التأكد من أن درجاتي في المستوى المطلوب حتى أتمكن من الالتحاق ببرنامج الصيف السريع".
"أفهم ذلك، ولكنك تحتاج إلى الراحة أيضًا." قالت والدته وهي تضع طبقًا من البيض المخفوق ولحم الخنزير المقدد أمامه.
"سأذهب إلى النوم مبكرًا الليلة، أعدك بذلك." طمأنها.
"في أي وقت سيأتي صديقك؟" سأل هارلان.
"قلت له الخامسة والنصف، هل هذا جيد؟"
"هذا جيد." ردت والدته. "أنا سعيدة لأنك ستعيد الأصدقاء إلى المنزل مرة أخرى."
"أنا أيضًا... سأراك لاحقًا." قال أندرو عندما رأى النظرة الاستفهاميّة في عيون والده.
شاهد هارلان أندرو وهو يسارع بالابتعاد، وتزايد شعوره بالقلق. بدأ يعتقد أن زوجته على حق. كان هناك شيء يحدث أو حدث لطفلهما الوحيد، لكنه لم يستطع أن يجبر نفسه على طرح أي أسئلة.
********
"كن حذرًا." حذرته باتريشيا وهي تقبل كينجي وداعًا. "ولا تطلب مني ألا أقلق لأن الأمر لن ينجح." أضافت بابتسامة صغيرة.
"سأفعل ذلك." وعد كينجي. "سأتصل بك في وقت الغداء."
احتضنته باتريشيا بقوة وحاولت أن تبعد عنها الشعور المتزايد بالقلق الذي شعرت به. قبلها كينجي مرة أخرى وعانقها والتقى بجول في السيارة. كان قد أمضى بضع دقائق بالفعل مع الأطفال وأكد لهم أنه سيعود لتناول العشاء. من بين الطفلين، كان رالف هو من استشعر الشعور العام بالقلق.
"سأعود." وعده كينجي.
أومأ رالف برأسه وعانق كينجي بقوة، لكنه لم يستطع أن يتحمل رؤيته وهو يبتعد. كان اليوم أكثر خوفًا من أي وقت مضى. بعد رحيل كينجي، ذهب رالف إلى غرفة نومهما وصلى من أجل والده وأصدقائه.
*******
أوقف كينجي السيارة وخرج منها وأخذ كتبه. وسار هو وجويل إلى الفصل الدراسي وفوجئا بوجود أندرو هناك بالفعل. تبادل الرجلان النظرات؛ لكنهما لم يتحدثا. كانت عينا أندرو مليئة بالغضب والكراهية وهو ينظر إلى عيني كينجي الهادئتين البنيتين الفاتحتين.
"لماذا يوجد في داخلك كل هذا الكراهية؟" سأل كينجي أخيرًا دون أن يتوقع إجابة. "أنا لا أحمل لك أي ضغينة أبدًا".
لقد ارتجف أندرو، فلم يكن يتوقع أن يتحدث إليه أحد. وبدلاً من الإجابة، بدأ يمد يده إلى حقيبته. كانت أصابعه قد لامست للتو مؤخرة البندقية عندما سمع اسمه يُنادى.
********
"لعنة!" أقسم بيتر عندما وجد أحد إطارات سيارته مثقوبًا. كان ينوي أن يكون في الفصل مبكرًا للتواصل مع شريكه. قام بتغيير الإطار بأسرع ما يمكن وانطلق مسرعًا نحو المدرسة على أمل أن يكون شريكه هناك أو أن يتأخر كينجي.
انطلق مسرعًا إلى موقف السيارات، وأمسك بكتبه وانطلق في سباق سريع، شاكرًا لأنه في حالة جيدة. وفي الطريق اصطدم بشريكته حرفيًا.
"اعتقدت أنك ستكون هنا مبكرًا." قال الوكيل.
"أنا أيضا، هيا!"
هرع الرجلان إلى الغرفة فزعين لرؤية كينجي وأندرو يتحدثان.
"اللعنة!" أقسم بيتر عندما رأى يد أندرو في حقيبته.
"أندرو! شكرًا لك على العشاء الليلة الماضية!" صاح. تنهد بارتياح عندما رأى أندرو يخرج يده من الحقيبة.
التفت أندراوس نحو بطرس وابتسم.
"على الرحب والسعة! والداي يتطلعان إلى لقائك الليلة."
لقد انبهر بيتر واندهش من الطريقة التي غير بها أندرو مساره بهذه السرعة، ولكنه لم يظهر ذلك. لقد كان يفكر بالفعل في كيفية نزع سلاح أندرو دون أن يصاب أحد بأذى. وقد أعطته المجموعة ساعتين لمعرفة شيء ما. نظر إلى شريكه وأومأ له برأسه. أومأ العميل برأسه في إشارة إلى أنه فهم الموقف.
********
جلس كينجي في مقعده وتطلع إلى الأمام. لقد شهد للتو جريمة قتل في عيني أندرو. أدرك الآن أنه لن يكون هناك أي تنازلات أو جدال معه. لقد اتخذ أندرو قراره بالفعل.
*************
بحلول ديسمبر 1947، في لونج بيتش كاليفورنيا، قام هوارد هيوز بالرحلة الوحيدة لطائرة هيوز البحرية هيركوليس، وظهر البرنامج التلفزيوني Meet the Press لأول مرة على قناة NBC. حدث الخوف الأحمر - صوت مجلس النواب الأمريكي 346-17 للموافقة على استشهادات ازدراء الكونجرس ضد هوليوود 10. تم إدراج الرجال العشرة في القائمة السوداء بعد رفضهم التعاون مع لجنة الأنشطة غير الأمريكية في مجلس النواب (لم يكن للسيناتور جوزيف مكارثي أي علاقة مباشرة بهذه اللجنة. كان رئيس اللجنة الفرعية للتحقيقات في البرلمان). تم تقسيم فلسطين بين المناطق العربية واليهودية مما أدى إلى إنشاء دولة إسرائيل. تم عرض أول ترانزستور إلكتروني عملي من قبل باردين وبريطانيا وشوكلي من الولايات المتحدة
**************
أشكركم جميعًا على صبركم أثناء استعدادي لحفل زفاف ابنتي، وسفرتي عبر البلاد والتعامل مع بعض مشكلات الكمبيوتر المحمول. وأشكر أيضًا قارئي التجريبي دونالد على وقته ومساعدته في التعامل مع البنادق.
الفصل 12
كان بيتر يراقب أندرو عن كثب محاولاً معرفة ما سيفعله. فإذا لم يكن هناك أي أشخاص آخرين حوله، فسوف يواجهه وينهي الأمر. وكما هو الحال الآن، إذا سحب أندرو مسدسه وبدأ في إطلاق النار؛ فسوف يقتل أو يشوه أكثر من مجرد هدفه الأصلي.
كلما فكر في الأمر، أدرك أن أفضل مسار للعمل هو إخراج كينجي وجويل من الغرفة. نظر إلى تريفور وأومأ بعينه. كانت تلك إشارة للاستعداد للتحرك. لم يكن بيتر قلقًا بشأن عدم فهم تريفور. لقد عملا معًا من قبل وفهم كل منهما الآخر.
نظر بيتر إلى كينجي وجويل. لا شك أنه اعتبرهما من أشجع الرجال الذين قابلهم على الإطلاق. كان يكن احترامًا كبيرًا لكنجي قبل أن يقابله. عندما سمع قصته وقصة باتريشيا، كان في غاية الانبهار.
لقد كان كينجي رجلاً أقوى مما كان عليه في الحقيقة، لأنه كان يتحدى العادات والتقاليد ومشاعر العصر. لم يكن كينجي يعتقد أنه قادر على فعل ذلك، ولكنه لم يقابل أحداً يعتقد أنه يستحق القتال من أجله. كما كان معجباً بباتريشيا. لقد كان زواجها من رجل ياباني في الوقت الذي كانا فيه يعتبران العدو أمراً مذهلاً.
وعندما ذهب لمقابلتهم، شعر بالحب الذي يكنه كل منهم للآخر ولأسرته. كانت هذه الأسرة المتنوعة التي تتألف من البيض والسود واليابانيين واليهود أقرب إليه من أسرته. وتساءل كيف سيكون رد فعل أسرته إذا أحضر إلى المنزل امرأة غير بيضاء. لقد تحدثوا كثيرًا؛ ولكن هل سيفعلون ما يقولون؟
لقد أخرجه صوت شخص ما وهو ينظف حلقه من أفكاره. نظر إلى أندرو الذي كان يدون ملاحظاته باهتمام. نظر إلى تريفور وسعد برؤية أن العميل الصغير النحيف قد نقل عدة مقاعد إلى الأمام وصفين إلى الأسفل. بحلول نهاية الفصل، سيكون أقرب كثيرًا.
مرت الدقائق ببطء، وكلما اقتربت نهاية الحصة، أصبح بيتر أكثر توتراً.
********
لم يستطع كينجي أن يستوعب الكراهية الشديدة التي يكنها أندرو له. في البداية، كان يفهم ذلك، ولكن الآن أصبحت الكراهية التي يكنها أندرو له مهيمنة عليه. كان يعلم أن أندرو يحمل شيئًا في حقيبته من خلال الطريقة التي يحرك بها يده. كان متأكدًا بنفس القدر من أن هذا الشيء سكين أو مسدس.
"بندقية." تمتم تحت أنفاسه.
نظر إلى جويل على أمل أن ينظر إليه بدوره. وأخيرًا، نظر إليه جويل.
"يجب عليك أن تغادر." همس كينجي.
"لا." أجاب جويل.
لقد قرر بالفعل أنه لن يغادر تحت أي ظرف من الظروف.
"جويل!" همس كينجي بشكل عاجل.
تجاهله جويل واستمر في تدوين الملاحظات.
********
ألقى أندرو نظرة خاطفة على كينجي. لو كان بيتر قد تأخر دقيقة واحدة فقط، لكان عدد اليابانيين في العالم قد انخفض. وبينما كان يفكر في الأمر، أدرك أن بيتر ربما أنقذ حياته. ومرة أخرى، تصرف على نحو متهور تقريبًا. لو تمكن من قتل كينجي، لكان هو نفسه إما ميتًا أو في السجن في انتظار تنفيذ حكم الإعدام.
لقد سجل ملاحظة ذهنية لشكر بيتر عندما كانا بمفردهما لبعض الوقت. وحتى عندما أدرك أنه كان متهورًا، ازداد غضب أندرو ورغب في إخراج المسدس وتوجيهه إلى رأس كينجي الأسود وإطلاق النار.
أخذ نفسًا عميقًا مهدئًا وأدرك أنه ليس مضطرًا للقيام بذلك بمفرده. سيطلب من بيتر، مساعده الجديد، أن يساعده. سيكون اختبارًا يعرف أندرو أنه لن يجتازه أي شخص آخر في مجموعته.
أصبح أكثر هدوءًا، ثم عاد إلى التركيز على المحاضرة. ستُدرَج المادة في الامتحان التالي الذي سيجتازه، وكذلك في كل الامتحانات التي تلي ذلك. نظر إلى كينجي مرة أخرى وابتسم قبل أن يعود إلى تدوين الملاحظات.
********
جلس إيرني في الخلف محاولاً استيعاب المحاضرة. لم تكن أجزاء منها مفهومة بالنسبة له. نظر حول الفصل محاولاً معرفة من يعرفه جيدًا بما يكفي لطلب المساعدة. لم يكن الطالب الجالس بجانبه خيارًا. كان بالفعل يسب مثل العديد من الأشخاص الآخرين.
ظل ينظر حوله حتى استقرت عيناه على هيئة كينجي وجويل. كان كينجي في صدارة الفصل ولم يكن جويل بعيدًا عنه كثيرًا. لاحظ الطريقة الهادئة التي استمعا بها وسجلا بها الملاحظات. لقد كانت فرصته الأفضل للنجاح في هذا الفصل، ولكن هل سيساعدانه؟
كان عليه أن يختار. إما أن يخاطر ويحاول اجتياز الفصل بمفرده أو أن يزيد من فرص نجاحه من خلال طلب المساعدة من كينجي وجويل. لم يكن من المفترض أن يكون قرارًا صعبًا؛ لكنه كان كذلك. كان على أندرو أن يفكر في الأمر.
لم يجد إيرني أي مشكلة في الاعتراف بأنه كان خائفًا من أندرو. ظل اعتقاده بأن أندرو قتل ميلت فون ويمكنه قتل شخص آخر قويًا. لقد تخلى عن الاستماع إلى المحاضرة وقرر أن يطلب المساعدة من كينجي وجويل.
********
وضعت إيزادورا مقالها على المنصة وجلست. سمعت صوت مايف قادمًا من مؤخرة الغرفة وتساءلت عما إذا كانت ستعترف لها. ولدهشتها وسعادتها، جلست مايف بجانبها.
"صباح الخير!" استقبلت إيزادورا بمرح.
"صباح الخير." ردت إيزادورا بابتسامة سعيدة لأن مايف كانت تجلس معها.
"هل أنجزت عمل الأسبوع الماضي؟" سألت مايف وهي تستعد للدرس.
"نعم، بفضلك." ردت إيزادورا. "لقد انتهيت من القراءة."
"هل أنت جاد؟" سألت مايف. "لم يجعلك هذا تنام؟"
"سأعترف أن هذا لم يكن الشيء الأكثر إثارة للاهتمام الذي قرأته على الإطلاق، لكنه لم يكن سيئًا إلى هذا الحد." ردت إيزادورا.
"كما تقولين." قالت مايف وهي تبتسم. "هل أنت متفرغة لتناول الغداء؟ يمكننا مراجعة ملاحظاتنا. سمعت من خلال الشائعات أن الأستاذ بيل يحب تقديم اختبارات مفاجئة. لا أعرف عنك، لكنني أدرس بشكل أفضل مع أشخاص آخرين."
"أود ذلك." أجابت إيزادورا. كانت تدرس دائمًا بمفردها وكانت مهتمة بمعرفة كيف تكون الدراسة مع شخص ما.
انتهت المحادثة عندما دخل البروفيسور بيل. رأت إيزادورا دهشته عندما رأى مقالها مستلقيًا على المنصة. كما رأت إيماءة موافقته عندما وضع دفتر الملاحظات جانبًا.
جلست إيزادورا في مقعدها وهي تحسب يومها نجاحا في ذهنها.
*******
حاولت باتريشيا وبيني أن تبقيا مشغولتين بمساعدة داي في تنظيف المنزل. وفي كل مرة يرن فيها الهاتف، كانتا تقفزان ثم تتنفسان الصعداء عندما لا يكون المتصل نيك أو المدرسة. وفي وقت لاحق، كانتا تتمنيان أن يكون نيك هو المتصل ليخبرهما بأن الكابوس الذي يظهر فيه أندرو كيلي قد انتهى.
سرقت بيني الأنظار بينما كانت باتريشيا لا تزال غير قادرة على استيعاب كيف تمكنت من الحفاظ على رباطة جأشها عندما كان كينجي في المعسكر. كان هذا هو اليوم الثاني فقط الذي قضاه كينجي وجويل في المدرسة وكانت بالفعل في حالة يرثى لها.
أدركت باتريشيا أن بيني كانت تنظر إليها، فنظرت إليها وابتسمت. همست قائلة: "أنا أيضًا خائفة. لكن بيتر وشريكه موجودان هناك ولن يسمحا بحدوث أي شيء لهما".
أومأت بيني برأسها وبدأت في تنظيف اللوح الأساسي ثم توقفت.
"أخبرني كيف نجوت كل تلك الأشهر دون أن تعرف هل سترى كينجي مرة أخرى أم لا."
"دعونا نذهب للتحقق من الأطفال ونحصل على شيء للشرب." قالت باتريشيا وهي تقف وتمتد.
********
أمسك شاول بحقيبته الصغيرة المليئة بأغراضه في حجره وحاول النوم. في البداية كان متحمسًا لأنه كان في أول رحلة له خارج ولاية كارولينا الجنوبية، لكن كلما ابتعد عن منزله؛ زاد افتقاده لها.
قرقرت معدته، لكنه قاوم تناول الطعام الذي أرسلته والدته معه؛ أراد الاحتفاظ به لأطول فترة ممكنة. فتح عينيه عندما شعر بتباطؤ القطار وتساءل عما يحدث. حصل على إجابته بعد بضع دقائق.
"هناك مجموعة من الزنوج يتقدمون إذا كنت تريد التحرك للأمام." قال القائد وهو يمر.
فكر شاول جدياً في الانتقال، لكنه كان في الصف الأخير وكان له مقعد في الزاوية. وإذا اضطر إلى ذلك، كان بإمكانه أن يضع حقيبته بينه وبين جانب القطار. شكر السائق وظل حيث هو.
في طريق عودته، ألقى السائق نظرة فضولية على شاول، لكنه لم يقل شيئًا. وبعد ثلاثين دقيقة، كانت عائلة سوداء تجلس في مؤخرة السيارة مع شاول. نظروا إلى بعضهم البعض بحذر بينما كان الرجل يجهز أسرته ثم يجلس أمام شاول. جلس صبي مع الرجل وحدق في شاول بعينين داكنتين مملوءتين بالذكاء والشغب والفضول.
"لماذا تجلس هنا معنا؟" سأل.
"اصمت الآن!" قال الرجل ثم التفت إلى شاول. "أرجوك سامحني يا سيدي، إنه لا يقصد أي إهانة."
"لا بأس." أجاب شاول بابتسامة صغيرة.
أبقى عينيه مفتوحتين لأطول فترة ممكنة. وعندما استيقظ كان الصباح الباكر. وكان الجميع نائمين باستثناء الرجل الأسود.
"هاك." قال وهو يمد يده إلى شاول بحزمة صغيرة ملفوفة بالورق. "قالت زوجتي أن أعطيك هذا عندما تستيقظ. هيا خذه." ثم حثه عندما رأى تردد شاول.
أجاب شاول: «لا أستطيع أن آخذ طعامًا من عائلتك، ولكنني أشكرك على لطفك».
هز الرجل كتفيه ووضع الساندويتش جانبًا. لم يكن يهمه ما إذا كان شاول جائعًا أم لا. لكن زوجته كان لها رأي مختلف.
"فيليب بيشوب! هل أطعمت هذا الصبي؟" سألت عندما استيقظت.
"قال إنه لا يريد ذلك." أجاب فيليب متمنياً لو أنه ضغط على هذه القضية.
"سيدتي، لقد قلت له أنني لا أريد أن آخذ من عائلتك." قال شاول دفاعًا عن فيليب.
"متى أكلت آخر مرة؟" سألت.
"ناعومي إرحل...."
"أمس، ولكن عندي طعام." قال شاول بصوت ضعيف.
"ثم لماذا لم تأكل؟" سألت نعومي.
"أنا...."
"فيليب، أعط هذا الصبي الساندويتش." قالت نعومي متجاهلة شاول.
ولم يكن شاول يعرف ماذا يفعل، فقبل الساندويتش بكلمة شكر مهذبة. وبينما كان يأكل الساندويتش الجاف ببطء، خطرت في ذهنه فكرة مفادها أنه في كل مرة كان يحتاج فيها إلى المساعدة؛ كانت تأتيه من الزنوج. وحتى عندما كانت أسرته على وشك المجاعة، لم يتدخل أحد من البيض لمساعدتهم. ومن عجيب المفارقات أن إحدى أفقر الأسر السوداء فعلت ذلك. وهذا يفسر موقف والدته المتسامح بعض الشيء تجاه السود عموماً.
نزلت الأسرة في المحطة التالية دون أن تسأله عن اسمه أو أي شيء عنه، إلا أن المرأة أصرت على أن يأخذ بقية طعامهم.
"لقد وصلنا إلى المنزل الآن، لذا خذها."
كان شاول يعرف أنه من الأفضل ألا يجادلها، فوضع الطعام بين أمتعته. وبعد أن ذهبوا، حاول أن ينام، لكن عقله لم يهدأ. فماذا كان يفكر عندما ذهب إلى مكان لا يعرف فيه أحدًا ولا يملك وسيلة لإعالة نفسه؟
لقد سيطر عليه شعور بالذعر والحنين إلى الوطن. كان يفكر بجدية في النزول في المحطة التالية والعودة إلى المنزل. لقد مر ما يقرب من ساعة قبل أن يهدأ بما يكفي للتفكير بشكل عقلاني. على الرغم من أن والده كان لقيطًا مسيئًا، إلا أنه علمه شيئًا واحدًا.
"إذا أعطيت رجلاً كلمتك، فمن الأفضل أن تحترمها." قال له والده مرارًا وتكرارًا.
"لقد أعطيت وعدي" تمتم شاول. المشكلة الوحيدة هي أنه لم يكن يعرف بالضبط ما الذي أعطى وعده من أجله.
في نهاية المطاف، صوت محركات القطار جعله ينام نوما مضطربا.
******
جلس تاي على سريره يفكر في مستقبله. إذا عثروا على جثة إيلين، فإن الأمر سينتهي. سيكون في أول قطار عائد إلى ساوث كارولينا دون طرح أي أسئلة. لم يخيفه العودة إلى السجن، لكن عودته إلى أتباع لورانس هي التي أرعبته. تذكر ما حدث لكارل تاكر، العميل السري الذي كان الذراع اليمنى للورانس.
كان من المفترض أن يكون كارل تاكر على كرسي متحرك ولن يتمكن من المشي مرة أخرى، وكان ذلك بمثابة حظ. ولو لم يأت أحد يبحث عنه، لكان كارل تاكر قد مات. وكان تاي يعلم ذلك لأنه كان هناك وشارك بنشاط في الضرب.
لم يفكر في ذلك اليوم منذ فترة طويلة. ولم يكن يفكر فيه الآن بسبب أي شعور بالذنب. كان يفكر فيه لأنه إذا عثروا على جثة إيلين وأعادوه إلى سجن الولاية، فلن يكون محظوظًا مثل كارل تاكر. وإذا انتشر أنه تحدث، فسوف يموت في غضون أيام.
لن يهم أن يخبر العملاء بأن المعلومات التي لديهم بالفعل هي ما يهم، بل المهم فقط أن يتحدث.
وقف تاي وراح يمشي جيئة وذهابا. لم يكن يريد أن يموت على هذا النحو. توقف عن المشي جيئة وذهابا عندما أدرك أنه حتى لو عثروا على رفات إيلين، فلن يتمكنوا من إثبات أنها هي أو أنه هو من قتلها. نظر إلى صينية الإفطار التي لم يمسسها أحد.
فجأة، عادت شهيته.
وبينما كان يتناول الإفطار البارد، فكر في بيكا وتساءل عن مدى قرب إنجابها للطفل. وفي لحظة عاطفية نادرة، تمنى تاي أن يعرف على الأقل ما إذا كان لديه ابن. كان يعلم أنه لن يكون هناك جدوى من مطالبة شخص ما بمعرفة ذلك نيابة عنه. أولاً، لن يقدم له أحد هذه الخدمة وثانيًا؛ لن تقدم بيكا المعلومات.
أنهى تاي إفطاره واستلقى على السرير. ولأنه لم يعد لديه ما يفعله، فقد نام.
********
كان نيك يتجول ذهابًا وإيابًا في مكتبه، وكان ويل يجلس على الكرسي ويراقبه دون أن يقول شيئًا. ورغم إعجابه بكينجي وجويل واعتبرهما صديقين، إلا أنه لم يكن يشعر بنفس التعلق العاطفي بهما كما كان يشعر نيك.
حاول عدة مرات إقناع نيك بالعودة إلى المنزل، لكن نيك رفض.
"المكتب أقرب إلى المدرسة." قال. "وأبي وهاتي مع هانا." أضاف وهو غائب تقريبًا.
لم يكن يريد أن يصدق أن أندرو سيكون متهورًا إلى درجة سحب مسدس في المدرسة، لكن قلق بيتر أقنعه.
"أقول لك ذلك." قال له بيتر. "أندرو كيلي شخص غير مسؤول وإذا استطعت إيقافه في المدرسة فسوف أفعل ذلك. إن التأخير لا يؤدي إلا إلى زيادة عامل الخطر ليس فقط على كينجي وجويل، بل وعلى أي شخص يراه عدوًا."
لم يكن نيك راغبًا في الاعتراف بذلك، لكن بيتر كان على حق. والآن كانا يلعبان لعبة الانتظار.
********
كان الدرس يقترب من نهايته وكان كينجي يحاول إقناع جويل بالمغادرة.
"جويل!" همس بشكل عاجل.
ولكن جويل تجاهله.
مع بقاء عشر دقائق على انتهاء الحصة، استعد كينجي لمواجهة محتملة. فقد قرر بالفعل أنه سيضطر إلى قتل أندرو. ولم يكن هناك أي حل آخر. فقد شعر بالذنب حيال ذلك ولم يكن يعرف كيف سيشرح الأمر لأطفاله. ولكن هذا كان لوقت لاحق، كان عليه أن يجتازه اليوم.
كانت المشكلة التي واجهها هي أنه لم يكن يعرف نوع السلاح الذي كان بحوزة أندرو. فإذا كان مسدسًا، فإن احتمالات قتله كانت ترتفع بشكل كبير. وإذا كان سكينًا، فإن احتمالات قتله كانت تنخفض. وبعد التفكير فيما يعرفه عن أندرو، تأكد كينجي من أن السلاح كان مسدسًا. كان أندرو جبانًا للغاية بحيث لم يكن ليختار أي سلاح آخر.
بمجرد أن أنهى الأستاذ الفصل، وقف كينجي وواجه أندرو.
*********
لقد عاد الغضب.
لقد ضل أندرو طريقه في منتصف الدرس. ولم تعد ملاحظاته ذات معنى. نظر إلى كينجي وجويل وعبس. لم يكن أي من الرجلين متوترًا وبدا وكأنه يفهم المحاضرة. وكلما نظر إليهما لفترة أطول، كلما رأى أن فرصته في الالتحاق ببرنامج تدريب داخلي/إقامة جيد تتضاءل.
عندما انتهى الفصل الدراسي، مدّ أندرو يده إلى حقيبته. لم يكن يعرف حقًا ما الذي كان يخطط لفعله عندما مدّ يده إليها. ما أذهل أندرو هو عندما نظر إلى أعلى؛ كان كينجي واقفًا في مواجهته.
حدق أندرو فيه وهو غير متأكد مما يتوقعه، لكنه كان يعرف ما يريد. أراد أن يجعل كينجيرو تاكيدا يخاف منه. أراد أن يجعل كينجي يتوسل من أجل حياته. كانت رغبة غير واقعية وكان يعلم ذلك. لم يُظهر كينجي أي خوف فيما يتعلق به، فلماذا يبدأ الآن؟
لقد رأى أندرو نفس السلوك الهادئ الذي كان يثير غضبه دائمًا، لكنه رأى شيئًا آخر؛ الحزن والندم. ولسبب ما لم يستطع فهمه، زاد هذا من غضبه.
"أيها الوغد الأصفر." فكر أندرو، "لن تعود قريبًا إلى منزلك مع عاهرتك السوداء."
لم يفاجأ أندرو بمشاعره تجاه كينجي، فهو لم يحبه قط؛ لكنه فوجئ بغضبه تجاه باتريشيا. لم تكن باتريشيا قط جزءًا كبيرًا من انتقامه تجاه كينجي، بل كانت وسيلة لكسر ذلك السلوك الهادئ الذي يكرهه.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يفكر فيها فيها بطريقة مهينة حقًا. هز رأسه لتصفية ذهنه وأعاد انتباهه إلى كينجي التي كانت لا تزال تنظر إليه.
*********
جلس بيتر منتظرًا. في تلك اللحظة، لم يكن هناك شيء يحدث. لم تكن يد أندرو قريبة من حقيبته، وإذا حاول الاقتراب منها، كان مستعدًا للتدخل. كان بإمكانه أن يدرك في منتصف الدرس أن أندرو كان غاضبًا ومحبطًا. وتزايد الإحباط والغضب مع استمرار الدرس.
"لعنة." تمتم بيتر وهو يراقب الرجلين وهما يحدقان في بعضهما البعض. كان متوترًا، مستعدًا للتدخل إذا اندلع قتال. ولحسن حظه، تراجع أندرو.
قبل أن يتمكن أندرو من تغيير رأيه، انتقل بيتر بين كينجي وأندرو.
"ما هو موعد العشاء؟" سأل بمرح. "لا أستطيع الانتظار حتى أتناول فطيرة اللحم هذه!"
لقد ظل واقفاً بين كينجي وأندرو بينما جمع أندرو أغراضه واستمر في الحديث. لم يجرؤ على النظر خلفه ليرى ما كان كينجي وجويل يفعلانه، لكنه ألقى نظرة خاطفة على تريفور الذي أومأ له برأسه.
أخيرًا، سمع كينجي وجويل يجمعان أغراضهما ويتجهان نحو الخروج. وظل يتحدث حتى علم أنهما غادرا الغرفة.
**********
قال تريفور فور خروجه هو وكينجي وجويل من الغرفة: "اذهبوا إلى المنزل. سنتصل بكم لاحقًا".
لم يمنحهم فرصة للرد على الأمر. كان قد وصل بالفعل إلى منتصف الطريق إلى الفصل الدراسي تاركًا جويل وكينجي ينظران إليه.
وقفوا ينظرون نحو الفصل الدراسي لعدة ثوانٍ قبل أن يبتعدوا. كانوا قد وصلوا إلى المكتبة عندما سمعوا أسماءهم تُنادى.
*********
بحلول نهاية الفصل، كان إيرني في حيرة شديدة. كان بإمكانه تحمل عدم النجاح في اختبار واحد، لكن الاختبارات التالية كانت لتكون أكثر صعوبة. نظر إلى كينجي وجويل ورأى أنهما اثنان من القلائل الذين لم يظهروا بمظهر الغزال أمام المصابيح الأمامية لسياراتهم.
بعد أن ابتلع أعصابه، قرر أن يطلب منهم المساعدة. طرد خوفه من أندرو من ذهنه واستعد لمغادرة الغرفة. توقف عندما رأى كينجي وأندرو يحدقان في بعضهما البعض. كان بإمكانه أن يرى غضب أندرو من حيث كان يقف.
وقف إيرني مذهولاً عندما ظهر طالب آخر يضع نفسه بين كينجي وأندرو ويبدو أنه يشتت انتباه أندرو. وجد نفسه حابسًا أنفاسه ولم يطلقها حتى رأى كينجي وجويل يغادران الغرفة يتبعهما طالب آخر.
أسرع إلى الخروج على أمل اللحاق بهم قبل مغادرتهم المبنى.
"كينجي!" نادى عندما وصلا إلى المكتبة.
لم يكن متأكدًا من أنهم سمعوه، لذا نادى مرة أخرى. هذه المرة توقفوا واستداروا نحوه.
سارع إيرني إلى المكان متجنبًا بشق الأنفس انتزاع الكتب من أحضان طالبتين. تمتم باعتذاراته وواصل التحرك دون توقف حتى وصل إلى المكتبة.
تردد لمدة دقيقة ثم بدأ بالحديث.
"أممم، أعلم أننا لسنا أصدقاء أو أي شيء من هذا القبيل وأنني لا أملك الحق في طلب المساعدة، لكن هذه الدورة ستقتلني. يبدو أنكما فهمتما ما كان يحدث وكنت أتمنى أن تجدا طريقكما لمساعدتي."
"كينجي"، قال جويل. "نحن بحاجة إلى الذهاب".
"انظر، أفهم أنك لا تحبني ولا تثق بي." قال إيرني. "لكن من فضلك... سأقابلك في أي مكان أو في أي وقت. لا يمكنني الرسوب في هذه المادة."
"كينجي، دعنا نذهب!" قال جويل بإلحاح وهو ينظر خلفه.
انتظر إيرني على أمل ألا يرفضه كينجي. وبعد صمت طويل، تحدث كينجي.
"سنلتقي لتناول الغداء بعد الفصل غدًا."
"شكرًا لك!" قال إيرني وكان ارتياحه واضحًا.
نظر كينجي إلى إيرني للحظة قبل أن يبتعد هو وجويل.
استدار إيرني وتوجه عائداً نحو الفصل الدراسي.
"سأنجح في هذه المادة." همس. "سأنجح في...."
"هل أصبحنا أصدقاء مع اليابانيين الآن؟" سأل أندرو.
توقف إيرني فجأة دون أن يعرف كيف يرد. نظر إلى أندرو والطالب الذي كان معه ولم يقل شيئًا.
"هل لم تعد تفهم اللغة الإنجليزية؟" سخر أندرو.
"أنا... أنا لست صديقًا لهم." أجاب إيرني.
"لماذا كنت تتحدث معهم إذن؟" سأل أندرو.
لقد تعلم إيرني للتو شيئًا آخر عن أندرو. لم يكن هناك سوى جانبين، جانب أندرو وجانبهم، ولم تكن هناك مناطق رمادية. لقد كان غاضبًا لأنه كان خائفًا من أندرو. فماذا لو كان صديقًا لكينجي وجويل؟
"أنا لست صديقًا لهم... لكنني أرغب في أن أكون كذلك"، قال إيرني. "لا أعرف ما إذا كنت قد لاحظت ذلك، لكنهما اثنان من القلائل الذين بدا أنهم يفهمون ما كان يحدث في الفصل، وقد طلبت منهما المساعدة".
شحب وجه إيرني عند النظرة المليئة بالاشمئزاز والغضب التي وجهها إليه أندرو. تمنى جزء منه ألا يكون قد قال أي شيء، لكن الجزء الآخر منه كان سعيدًا لأنه قال ذلك.
"ربما عليك أن تكون حذرًا بشأن من هم أصدقاؤك." قال أندرو بابتسامة باردة.
تسارع نبض إيرني عند التهديد الذي بالكاد كان مخفيًا.
سارع بالابتعاد دون أن ينظر إلى الوراء. كان يشعر بأندرو يحدق فيه، وكان يعلم أن أندرو لن يتردد في قتله.
********
كان بيتر يأمل أن يفعل كينجي وجويل ما طلبه منهما تريفور ويعودا إلى المنزل. لقد كان الأمر صعبًا للغاية. ولو تأخر بضع دقائق، لكان أحدهم قد أصيب أو مات. لم يكن متأكدًا من أنه كان سيتمكن من منع مواجهة ثانية.
لقد أصيب بالصدمة ثم بالقلق عندما كان كينجي وجويل لا يزالان في المبنى. لقد تعرف على الطالب الذي كانا يتحدثان إليه باعتباره أحد أفراد الفصل وتساءل عما يريده. وفقًا لكل من كينجي وجويل، لم يتحدث إليهما أحد في الفصل خوفًا من أندرو.
عندما اقتربوا من الثلاثي، طلب بيتر من كينجي وجويل المغادرة وألقى نظرة خاطفة حول تريفور. رآه عند مدخل غرفة أخرى وتنفس الصعداء. ولزيادة ارتياحه، غادر كينجي وجويل قبل أن يتمكن هو وأندرو من الوصول إليهما.
استعد بيتر لمواجهة محتملة أخرى، لكنه استرخى عندما رأى أن أندرو أراد فقط ترهيب الطالب. ومع ذلك، لم يفوته التهديد. كان بإمكانه أن يرى أن الطالب لم يفوته أيضًا.
لقد أصبح من الضروري إيقاف أندرو. فهو لن يتوقف مع كينجي وجويل. لقد أطلق بيتر لعناته في نفسه.
"ما هذا؟" سأل أندرو.
"لا شيء، كنت فقط أشتكي." أجاب بيتر. "دعنا نصل إلى الفصل."
*******
كانت الرحلة إلى المنزل هادئة. كان كل رجل منهم غارقًا في أفكاره الخاصة. كان كينجي يفكر في الكراهية الخالصة والشر الذي رآه في أندرو. لقد أزعجه ذلك أكثر مما أظهر. الشخص الوحيد الآخر الذي رآه بهذا القدر من الكراهية في عينيه كان والده. مثل أندرو، كان والده مدفوعًا إلى القتل. مجرد التفكير في ما أراد والده وجوبين فعله لباتريشيا كان كافيًا لجعل معدته تتقلب.
فجأة، كل ما أراده هو العودة إلى منزل باتريشيا والأطفال واحتضانهم وتقبيلهم. في تلك اللحظة، لم يكن يهتم بالمدرسة وخططهم المستقبلية. ضغط على دواسة الوقود في السيارة ثم أبطأ على الفور.
أخذ كينجي عدة أنفاس عميقة وهادئة. كانت الحاجة الملحة للعودة إلى المنزل لا تزال قائمة، لكن الرغبة في إنهاء المدرسة وإعالة أسرته عادت إليه. نظر إلى جويل الذي كان ينظر إليه.
"هل أنت بخير؟" سأل جويل.
"أنا بخير." أجاب كينجي. "كنت أفكر في والدي. لقد كان آخر شخص رأيته يحمل مثل هذه الكراهية."
ظل جويل صامتًا لعدة ثواني.
"لا أعلم إن كان بإمكاني أن أسامحه" قال جويل بهدوء. "لقد كان مشاركًا في خطة قتل باتريشيا ثم تسبب في القبض على والدتك بتهمة التجسس."
"لم يكن الأمر سهلاً." اعترف كينجي. "لقد سامحته باتريشيا قبل وقت طويل مني. لقد ذكرني اليوم بمدى استفحال الكراهية. كنت أتمسك ببعض الأمل في أن أتمكن من التفاهم مع أندرو، لكن الأمر تجاوز الحد."
"هل ستقتله؟" سأل جويل.
"إذا كان لا بد من ذلك." أجاب كينجي. "ما الذي تفكر فيه؟"
أجاب جويل: "بالتأكيد لا يتعلق الأمر بالمغفرة. أتمنى أن يجده أحدهم ميتًا في سريره أو شيء من هذا القبيل. وقبل أن تقول ذلك، أعلم أن الكراهية عاطفة ضائعة. لكن يا كينجي، لقد تعطلت حياتنا بما فيه الكفاية بسبب هذا الأحمق".
لم يرد كينجي لأنه كان يتمنى أحيانًا أن يختفي أندرو. ليس بشكل دائم، بل أن يكون في أي مكان آخر غير هنا.
"أفهم ذلك." قال كينجي لكنه لم يوضح.
عندما رأى جويل أن كينجي لن يقول المزيد حول هذا الموضوع، طرح موضوعًا جديدًا.
هل سنساعد هذا الرجل حقًا؟
"نعم." قال كينجي بهدوء. "لقد خاطر بمجيئه إلينا."
"ولكن ربما كان يساعد أندرو!" احتج جويل.
"لا أعتقد أن هذا صحيحًا." أجاب كينجي.
"لماذا لا؟" رد جويل. "هذا الوغد كان أحد الأشخاص الذين كسروا يدي وكان يضحك أثناء قيامه بذلك."
"ليس عليك مساعدته" أجاب كينجي.
"لم تخبرني بعد لماذا تعتقد أنه لا يساعد أندرو." قال جويل.
"كان لديه شيئان في عينيه لا يمتلكهما أندرو كيلي"، قال كينجي. "الإنسانية والخوف نفسه الذي شعرت به عندما التقينا لأول مرة".
"لكن هذا لا يعني شيئًا"، جادل جويل. "لا يزال بإمكانه العمل مع أندرو".
"أنت على حق." اعترف كينجي. "هناك احتمال لذلك. أظن أن أحد العملاء سوف يحقق في الأمر. لقد رآنا كلاهما نتحدث معه."
"حسنًا، سأعقد صفقة معك." قال جويل. "لن نقترب منه حتى يتم القضاء عليه."
تردد كينجي ثم أومأ برأسه. كان يأمل بصدق أن ينتهي كل شيء بحلول الغد.
******
"هل هم بخير؟" سأل نيك تريفور.
"إنهم بخير، لقد أرسلتهم إلى المنزل" أجاب.
"هل تعتقد حقًا أن كيلي غبي بما يكفي لحمل سلاح إلى المدرسة؟" سأل نيك.
"أعتقد أنه كذلك." أجاب تريفور. "أتفق مع بيتر، هذا الفتى مجنون. لدي سؤال، ماذا تعرف عن مجموعته؟"
"فقط أنها تتكون من رجال من صفه وأنها مجموعة صغيرة نسبيًا. الطفل الذي قُتل كان جزءًا من تلك المجموعة. لماذا؟"
قال تريفور: "كان كينجي وجويل يتحدثان إلى طالب من الفصل. لكن وفقًا لبيتر، ابتعد الطلاب الآخرون عنهما بسبب كيلي".
"هل تعرف اسمه؟" سأل نيك.
"إرني، شيء ما. حاولت اعتراضه، لكنني كنت أكثر قلقًا بشأن بيتر وكيلي. لم يكن الطفل يحمل سلاحًا وكان خائفًا للغاية، لكنني أريد التأكد."
"هل لديك فصل آخر معه؟" سأل نيك.
"نعم، سأصبح صديقًا له وسأطلعك على آخر المستجدات." قال تريفور وهو يقف. "هل تعلم متى سيعود تشارلز؟"
"قال في وقت ما بعد الظهر. سأخبره بالتفاصيل."
أوقف نيك تريفور عندما وصل إلى الباب.
"انتبهوا يا رفاق. هذا الشاب خطير، ومن أجل ****، لا تذهبوا إلى أي اجتماعات معه ومع عصابته. كل ما نعرفه هو أنه يسلحهم أيضًا".
"مفهوم." قال تريفور وهو يغلق الباب خلفه.
نظر نيك إلى الباب المغلق لعدة دقائق. اتصل بسكرتيرته وأبلغها أنه سيغيب عن العمل لبقية اليوم ثم توجه إلى مكتب تشارلز. خطر بباله أنه كان هناك أكثر من وجوده في مكتبه، وتساءل عما يعنيه ذلك.
*******
"بابا في المنزل!" صرخ رالف وركض نحو المرآب.
"إنه لأمر مبكر للغاية." ردت باتريشيا. لم تكن تراقب وتستمع إلى المركبات المارة عن كثب مثل رالف.
"لقد عاد إلى المنزل!" صرخ رالف مرة أخرى.
سمعت باتريشيا الآن صوت السيارة المألوف وهي تدخل الممر ثم إلى المرآب. كان رد فعلها الأول هو الارتياح، وكان رد فعلها الثاني هو القلق. لابد أن شيئًا ما قد حدث حتى عادوا إلى المنزل مبكرًا.
"بيني!" صاحت وهي تصعد الدرج. "لقد وصلوا إلى المنزل!"
استطاعت أن تسمع بيني وهي تركض عبر الغرفة وتنزل الدرج.
بقدر ما أرادت باتريشيا أن تركض إلى كينجي لتحيته، فقد انتظرت. كانت تدرك مدى قلق رالف وخوفه. كان يحتاج إلى الطمأنينة أكثر منها. سمعت صوت الكتب وهي تسقط على طاولة المطبخ وجويل يندفع عبر المطبخ.
التقت بيني به في منتصف غرفة المعيشة الكبيرة وألقت بنفسها بين ذراعيه وهي تبكي من شدة الارتياح. انتقلت باتريشيا إلى مدخل المطبخ وشاهدت رالف وكينجي يتحدثان.
كان كينجي يعانق رالف بقوة شديدة حتى أن الصبي الصغير ارتجف، لكنه كان يعانق كينجي بقوة قدر استطاعته. نظر كينجي إلى الأعلى ورأى باتريشيا تراقبهما فابتسم لها.
"أين الجميلة؟" سأل.
"إنها تأخذ قيلولة." ردت باتريشيا.
أرادت أن تعرف سبب عودتهم إلى المنزل مبكرًا، لكنها لم تسأل. لم تكن متأكدة من رغبتها في معرفة السبب.
"رالف، اذهب واختر كتابًا وسأقرأه معك، وسأنضم إليك في غضون بضع دقائق."
بمجرد أن أصبحوا بمفردهم، عانق كينجي باتريشيا بقوة حتى شعرت بالألم.
"كينجي ماذا حدث؟" سألت باتريشيا وهي تعانقه.
لم يرد كينجي لكنه قبلها.
"أنا سعيد جدًا بعودتي إلى المنزل." قال لها. "سنتحدث لاحقًا."
قبلها مرة أخرى وذهب للبحث عن رالف.
********
اختار رالف كتابه المفضل "المحرك الصغير القادر" وانتظر كينجي حتى يجده. كان الكتاب أقل من مستواه في القراءة، لكنه كان أول قصة يتذكر أن كينجي قرأها له. وبينما كان ينتظر، حاول عقله الصغير أن يفهم لماذا يريد أي شخص أن يؤذي والده.
عبس وهو يفكر في فكرة تبلورت في ذهنه. إذا كانوا يكرهون والده لأنه ياباني، ويكرهون والدته لأنها سوداء؛ إذن فإنهم سيكرهونه هو وماري أيضًا. سالت دمعة على خده وهو يحاول فهم مفهوم الكراهية.
"رالف؟" نادى كينجي بهدوء. "لماذا تبكي؟"
"بابا، أنا لا أفهم."
جلس كينجي على الأرض بجانب رالف وسحبه إلى حجره.
"ما الذي لا تفهمه؟" سأل.
لماذا يكره الناس؟
أجاب كينجي: "يكره الناس لأسباب عديدة. في بعض الأحيان يكونون خائفين فقط. وفي بعض الأحيان يتم تعليمهم الكراهية من قبل عائلاتهم، ولكن في بعض الأحيان لا يعرفون ذلك بأنفسهم".
"هل الرجل الذي يكرهك يعرف السبب؟" سأل رالف.
أجاب كينجي: "إنه يعتقد ذلك. لقد قاتل والده في الحرب ضد اليابان. وأثناء القتال أصيب وفقد إحدى ساقيه. ابنه، الرجل الذي يكرهني، يشعر أن هذا خطئي رغم أنني لم أكن هناك. أنا أمثل كل اليابانيين بالنسبة له. إنه يشعر أنه إذا آذاني، فإنه يؤذي اليابانيين الذين آذوا والده".
ألقى رالف نظرة تفكير على كينجي.
"الجد هيروشي كان يكره والدته، أليس كذلك؟"
لقد فاجأ هذا السؤال كينجي. لقد كان رالف دائمًا متحفظًا بعض الشيء في التعامل مع جده، لكن الأمر تحسن كثيرًا مع تغير مشاعر هيروشي تجاه باتريشيا.
"كان هذا صحيحًا في وقت ما." أجاب كينجي. "لكنه تغير. ذات يوم عندما تكبر كثيرًا، سأخبرك بهذه القصة."
"هل يمكن للرجل الذي يكرهك أن يتغير؟" سأل رالف.
"هذا سؤال صعب الإجابة عليه"، قال كينجي. "هو فقط من يستطيع الإجابة على هذا السؤال".
"بابا؟ هل يكرهني الناس أنا وماري أيضًا؟"
"نيكو." قال كينجي دون وعي وهو يتحول إلى النسخة المختصرة من اسمه الياباني. "سيكون هناك دائمًا أشخاص يكرهون. إنهم جزء من الحياة، ولكن سيكون هناك دائمًا أيضًا أشخاص يحبون تحقيق التوازن بين أولئك الذين يكرهون.
يجب أن تتذكر دائمًا أولئك الذين يحبونك. والدتك، أنا، ماري، جدك نيك، كلنا، ولكن من المهم أيضًا ألا ننشر الكراهية. هل تفهم؟"
هل تكرهين الرجل الذي يريد أن يؤذيك؟
"لا، أنا لا أكرهه، ولكنني سأفعل ما يجب علي فعله للحفاظ على سلامتكم جميعًا."
انتظر كينجي رد رالف. وعندما لم يرد عليه، بدأ يقرأ له.
*******
استمتع أندرو بالخوف الذي رآه في عيني إيرني. كان يعرف بالضبط سبب حديث إيرني مع كينجي. كان يريد المساعدة في الفصل.
"يا بيت، هل فهمت هذا الهراء من الفصل؟"
"بالتأكيد... أستطيع مساعدتك إذا أردت." أجاب بيتر.
"سيكون ذلك رائعًا، هل بإمكانك البقاء بعد العشاء؟"
"بالتأكيد، ليس لدي مكان لأكون فيه." قال بيتر.
لقد وصلوا إلى الفصل التالي مبكرًا. نظر أندرو حوله بوضوح بحثًا عن كينجي وجويل. رأى إيرني جالسًا على الجانب الآخر من الغرفة محاولًا عدم النظر إليه.
"جبن." تذمر أندرو وهو يبتسم لإيرني.
كان بيتر يراقب أندرو من زاوية عينه وهو يلاحظ مكان الحقيبة.
"يا إلهي" تمتم عندما رآه على المكتب. كان يأمل أن يضعه أندرو تحت مقعده.
رأى تريفور جالسًا على بضعة مقاعد إلى اليمين وخلفه. كان لديه رؤية جيدة لأندرو وحقيبته من تلك النقطة المتميزة. كان عليهما التحدث قبل انتهاء اليوم؛ كانت القضية هي القيام بذلك دون إثارة الشكوك.
"أوه، مرحبًا؛ هذا عنواني." قال أندرو فجأة. "لقد كتبته لك."
"كنت سأسأل عن هذا الأمر." أجاب بيتر وهو ينظر إلى العنوان.
"منطقة جميلة." علق.
"لا بأس بذلك"، قال أندرو. "لكن هل رأيت بعض المنازل التي يعيش فيها اليابانيون؟ لقد أتوا إلى هنا وقصفونا بالقنابل، وهم يعيشون حياة أفضل من الناس الذين ينتمون إلى هذا المكان".
"هذا ليس صحيحًا." أبدى بيتر تعاطفه.
تنفس الصعداء عندما بدأ الدرس. لم يكن متأكدًا من مدى قدرته على تحمل المزيد من خطاب أندرو العنصري.
تحت ستار تدوين الملاحظات، كتب بيتر عنوان أندرو على قطعة من الورق. متظاهرًا بالإحباط، انتزع الورقة من دفتر الملاحظات ودسها في جيبه. عندما غادروا الفصل، كان يسقطها على الأرض بجوار صف تريفور.
استدار ليلقي نظرة خلفه ولفتت انتباه تريفور. وعندما استدار، كان أندرو ينظر إليه.
*******
"هل ستخبرين تاي عندما تنجبين الطفل؟" سألت سوزان بيكا أثناء تناولهما الغداء.
كان هذا هو السؤال الذي ظلت بيكا تطرحه على نفسها منذ اعتقال تاي. كان جزء منها يريد أن يفعل الشيء العادل ويخبره، لكن جزء آخر منها أراد أن يحمي طفلها من القبح الذي كان عليه والده.
"لا أعرف بعد." أجابت بيكا. "ماذا ستفعل؟"
هزت سوزان كتفها.
"ربما لن أخبره، لكن هذه أنا."
"كل ما تحدث عنه تاي هو إنجاب ابن، جندي صغير آخر من أجل القضية"، قالت بيكا. "لا أريد أن يكون طفلي جنديًا في قضية كهذه. سوزان، لقد كنت غبية جدًا... بعض الأشياء التي قلتها وفعلتها لأشخاص لم يفعلوا شيئًا لي. كل ما حدث لي كان خطئي. كنت أعلم أن أندرو كان مخطئًا لكنني دعمته فقط لأنني اعتقدت أنني أحبه".
"الأمر المهم هو أن تعرفي أنك كنت مخطئة." ردت سوزان وهي تربت على ذراع بيكا.
"أنت على حق... مهلا، هل كانت جدتك ستطلق النار على تاي حقًا؟"
"أوه نعم، ولن تخطئ أبدًا." أجابت سوزان.
"بيكا، هل قررتِ ماذا ستفعلين؟ لقد انتهيت من نصف الدراسة عندما ذهبتِ إلى الجنوب."
"سأركز الآن على الطفل وسيساعدني والداي في ذلك. وأي خطط كبيرة كنت أخطط لها سوف أؤجلها إلى أن يكبر الطفل بما يكفي للذهاب إلى المدرسة".
"لماذا لم تتمكني من حضور فصل دراسي أو شيء من هذا القبيل؟ أنا متأكدة من أن والديك سيساعدانك في التعامل مع الطفل. حتى أنني أستطيع المساعدة. ما رأيك؟"
قالت بيكا وهي تتمدد: "أعتقد أنني بحاجة إلى إنجاب الطفل أولًا وبعد ذلك سنرى".
الحقيقة أن بيكا لم تفكر حقًا في أي شيء آخر غير إنجاب الطفل. كانت ممتنة لأن والديها لم يطردوها عندما أخبرتهم بما فعلته. لم تكن على وشك أن تطلب منهم مساعدتها في رعاية الطفل حتى تتمكن من العودة إلى المدرسة. كانت تعلم أنه إذا طلبت منهم ذلك، فسيساعدونها، لكن حان الوقت لتبدأ في التفكير كشخص بالغ. كانت مسؤولة عن طفلها وكان الأمر متروكًا لها لمعرفة الأمور. لقد ساعدها والداها بالفعل أكثر مما تستحق.
"حسنًا، فكّر في الأمر." قالت سوزان. "ماذا ستفعل بالمنزل؟"
"أمي وأبي يريدون مني البقاء هنا لذا أعتقد أنني سأستأجره لفترة من الوقت."
ترددت بيكا للحظة.
"شكرًا لك لكونك صديقًا لي أفضل مما كنت عليه في أي وقت مضى بالنسبة لك."
"مرحبا بك الآن، ما هي الأسماء التي تفكر فيها؟"
********
كانت معدة هارلان تصدر أصواتًا عالية. كانت رائحة فطيرة التفاح تجعل فمه يسيل لعابًا، لكن إليانور كانت حازمة في عدم تناول أي قطعة منها حتى موعد الحلوى. ولزيادة الألم في معدته، اختلطت رائحة اللحم المفروم برائحة الفطيرة والذرة المخبوزة...
حاول تشتيت انتباهه بقراءة الصحيفة. كان هناك تحديث أو عدم تحديث بشأن مقتل ميلتون فون. لم يكن هناك أي مشتبه بهم ولم يتم القبض على أحد حتى الآن. جعل المقال هارلان يفكر في أندرو.
كان رد فعله تجاه وفاة شخص يعرفه... غريبًا. لقد تظاهر بالدهشة، لكنه لم يكن كذلك حقًا. لم يكن هناك أي قلق أو حزن حقيقي.
حل شعور سيء محل الجوع في معدة هارلان. كان **** الوحيد .....
لم يستطع إكمال الفكرة. أندرو لن يفعل... لماذا يفعل؟ لقد كان يعرف الصبي. ومع ذلك لم يستطع هارلان التخلص من الشعور بأن هناك شيئًا خاطئًا مع أندرو.
كان والده، جد أندرو، يخبره أنه يمكن للمرء أن يعرف كيف يبدو شكل الرجل بمجرد النظر في عينيه. كان هارلان ينظر إلى عيون عديدة، وخاصة أثناء الحرب. كانت بعض العيون تحمل الموت، وبعضها الآخر يحمل الخوف، وبعضها يحمل الكراهية، وبعضها الآخر... لم يكن يحمل أي شيء.
كان أصحاب العيون الفارغة يضحكون ويتحدثون ويمزحون مثل أي شخص آخر؛ لكن الضحك لم يصل إلى عيونهم أبدًا.
مثل أندرو.
فجأة، أصبح لديه رغبة في رؤية البندقية التي أعطاها لأندرو عندما عاد من الحرب.
جلس هارلان متجمدًا في كرسيه غير قادر على اتخاذ قرار بشأن ما يجب عليه فعله. إذا دخل إلى غرفة أندرو وفحص أغراضه، فسيكون ذلك انتهاكًا للخصوصية. قرر أن أفضل شيء يمكن فعله هو طلب رؤية المسدس.
لم يكن يعلم ماذا سيفعل إذا لم يكن أندرو لديه، ولكن لماذا لا يفعل ذلك؟ حوّل هارلان انتباهه مرة أخرى إلى الصحيفة محاولاً إقناع نفسه بأنه كان مخطئًا بشأن ابنه.
********
بعد انتهاء الحصة، وقف بيتر وأخذ كتبه. كان هذا آخر درس في ذلك اليوم والفرصة الأخيرة التي ستتاح له للتواصل مع تريفور. كان قد قرر بالفعل أنه سيلتصق بأندرو كالغراء. مد يده إلى جيبه وتحسس قطعة الورق المتفتتة وغير خططه.
أخرج قطعة علكة ومضغها ببطء. وبعد دقيقة أو دقيقتين، أخرج الورقة المجعّدة من جيبه وبصق قطعة العلكة فيها.
"لم يدوم هذا طويلاً" قال أندرو.
"أنا فقط أحب مضغ السكر." أجاب بيتر مبتسما. "هل أنت مستعد للذهاب؟"
وعندما خرجا، ألقى بيتر الورقة نحو سلة المهملات دون أن ينظر ليرى ما إذا كانت قد دخلت أم لا.
"لدينا بعض الوقت إذا كنت ترغب في الدراسة لهذه الفئة." قال بيتر.
"أوه... لدي مكان ما لأذهب إليه." قال أندرو. "سأراك في المنزل."
"افعل ما يحلو لك." أجاب بيتر بلا مبالاة، "لكنني سمعت أن الدكتور واليس يحب الاختبارات المفاجئة وأنها سيئة مثل امتحاناته."
لقد أوقف ذلك أندرو عن مساره. لقد تسلل التردد إلى ذهنه. كان يأمل في الحصول على القليل من التدريب على التصويب قبل العشاء.
"لنذهب" قال بعد عدة ثوان. كان بإمكانه دائمًا الذهاب قبل بدء الفصل في الصباح.
همس بيتر شكرًا صامتًا وتبع أندرو إلى المكتبة.
********
انتظر تريفور حتى خُلِعَت الغرفة ليأخذ قطعة الورق التي كانت ملقاة خارج سلة المهملات. ثم أدخلها بسرعة في جيبه وهرع وراء إيرني.
"مهلا، انتظر!" نادى.
استغرق الأمر ثلاث مكالمات قبل أن يدرك إيرني أن شخصًا ما كان يحاول جذب انتباهه. توقف واستدار وانتظر تريفور ليلحق به.
"مرحبًا، لقد كنت في الفصل الأول معي." قال تريفور.
"نعم و؟" سأل إيرني.
"لا أعرف ما رأيك، لكن هذا الهراء لم يكن له أي معنى بالنسبة لي. نظرت حول الغرفة وبدا الأمر وكأن الجميع كانوا في حيرة مثلي. كنت أفكر في العثور على شريك دراسة."
ضحك إيرني.
"ربما أكون أكثر ضياعًا منك. لكن ليس كل من في الفصل ضائعًا. هل تعرف من هو كينجي تاكيدا؟" سأل إيرني.
"الياباني الطويل؟" سأل تريفور وهو يختبر المياه.
"ياباني." صحح إيرني، "ولكن نعم، هو."
"ماذا عنه؟" سأل تريفور.
"إنه في قمة الفصل وصديقه جويل ليس بعيدًا عنه كثيرًا. ولكن على أية حال، إذا كنت بحاجة إلى مساعدة؛ فهؤلاء هم الأشخاص الذين يجب أن تلجأ إليهم. لقد طلبت منهم المساعدة بنفسي. سنلتقي غدًا أثناء الغداء إذا كنت ترغب في الحضور. يمكنك أن تطلب منهم الانضمام إلينا."
"يبدو أنك معجب به" علق تريفور.
"أجل،" اعترف إيرني. "أتمنى لو كان لدي ربع ذكائه وهدوءه."
"حسنًا، شكرًا لك على المعلومات؛ ربما تراني غدًا." أجاب تريفور.
راقب تريفور إيرني بعيدًا وأدرك أنه لم يسأل عن اسمه.
"مرحبًا! ما اسمك؟" نادى.
"إيرني جونسون، لك؟"
"تريفور إديسون."
غادر تريفور المكان راضيًا عن عدم تهديد إيرني. بل على العكس من ذلك، كان في خطر. لم يفوته النظرة التي وجهها إليه أندرو في الفصل. ذهب إلى أقرب حمام وأخرج المذكرة من جيبه.
"هذا هو ابن العاهرة المجنون."
ومن ثم العنوان والوقت.
نظر تريفور إلى ساعته وقرر أن يحصل على شيء ليأكله ويمر بالمكتب ليرى ما إذا كان تشارلز قد عاد بعد.
*********
الآن بعد أن هدأ رالف وقضى كينجي بعض الوقت مع ماري، أتيحت له وباتريشيا فرصة للتحدث. اعتنى داي وهيروشي بالأطفال للسماح لهم بالوقت للتحدث على انفراد.
"لا تتعجلوا" قال لهم داي. "سنعتني بالأطفال".
تحدثا لفترة وجيزة مع الأطفال ثم ذهبا إلى غرفتهما. أغلق كينجي الباب ثم أوصده خلفه. وقف يراقب باتريشيا وهي تخلع ملابسها ببطء. انحبس أنفاسه عندما انزلق فستانها فوق كتفيها، ثم إلى أسفل وفوق وركيها العريضين وأخيراً إلى الأرض. لم يتحرك عندما خلعت حمالة صدرها وأخيراً ملابسها الداخلية. كان يريد فقط أن ينظر إليها قبل أن يلمسها، قبل أن يتذوقها؛ قبل أن يضيع فيها.
ظلت باتريشيا حيث هي. لقد رأته هكذا من قبل. كان يحتاج ويريد التحدث، لكنه كان يحتاجها أولاً. حتى عندما اقترب منها بجزء أمامي من سرواله منتفخ، لم تتحرك رغم أنها أرادت ذلك. لم تكن تريد شيئًا أكثر من مقابلته في منتصف الطريق ووضع ذراعيها حوله واحتضانه. لكنها انتظرت.
أشرقت عينا كينجي البنيتان الفاتحتان بالرغبة عندما اقترب منها. بدت ملابسه ضيقة للغاية، وخاصة بنطاله. تجاهل كينجي الانزعاج وركز نظره على وجه باتريشيا. توقف أمامها ونظر إلى أسفل ومرر إصبعه برفق على الندبة التي تسبب فيها فيرنون مونرو عندما رمى عليها بحجر.
انحنى ووضع شفتيه حيث كان إصبعه. أغمض عينيه واستنشق رائحة الصابون الزهري الذي استحمت به. أحب تلك الرائحة وتمنى ألا تغيرها أبدًا. تبعت شفتاه مسار الندبة وانتهت عند شفتيها. لعدة ثوانٍ لم يتحرك أي منهما وتقاسما الأكسجين بينهما.
أخيرًا، لمس كينجي شفتيها بلسانه قبل أن يدخلها في فم باتريشيا. تأوهت باتريشيا واقتربت منه ولفت ذراعيها حول خصره. تصلبت حلماتها عندما افركتا القماش الناعم لقميصه. خرجت أنين ناعم لا إرادي من شفتيها عندما بدأت في سحب قميص كينجي من سرواله.
ابتسمت باتريشيا عندما شعرت بأنفاسه تتقطع وهي تمرر يديها لأعلى ولأسفل ظهره وتدلك العضلات المشدودة. لم تكن تعلم ما سر تلك اللمسة البسيطة، لكنه كان دائمًا يسترخي على الفور؛ وهذه المرة لم يكن الأمر مختلفًا.
أطلق كينجي تنهيدة طويلة وهو يسحق باتريشيا على صدره. كان الأمر وكأن هموم اليوم قد تركته مع تلك التنهيدة. بدأ يدفعها للخلف باتجاه السرير دون أن يتوقف حتى جلست عليه. تراجع إلى الخلف وخلع ملابسه بينما كانت باتريشيا تراقبه. وكما هي عادته دائمًا، عندما يخلع ملابسه، يضع ملابسها ثم ملابسه على ظهر الكرسي.
بحلول الوقت الذي عاد فيه إلى السرير، كانت باتريشيا قد أدخلت الحجاب الحاجز بالفعل وكانت مستلقية على السرير وساقاها مفتوحتان كدعوة. ارتجف قضيب كينجي استجابة لذلك، ولكن بدلاً من الانزلاق داخلها، ركع بين ساقيها وقبل تلتها.
أخذ وقته في تقبيلها ولعقها مستمتعًا بكل تنهد وأنين خرج من شفتيها. بعد عدة دقائق، أخذ كينجي نتوء باتريشيا المتصلب في فمه وامتصه. انزلق بإصبعين طويلين داخلها، وفحص وضع الحجاب الحاجز وبدأ في إدخالهما وإخراجهما بوتيرة بطيئة وممتعة.
صرخت باتريشيا، ويداها ممسكتان بالبطانيات على السرير. كانت هذه واحدة من المرات النادرة التي لم يتبادلا فيها أي كلمات أثناء ممارسة الحب. كان كينجي يمتص ويعض بظرها حتى قذفت في الوسادة وهي تبكي. لم يضيع كينجي الوقت، وانزلق داخلها قبل أن تنتهي من هزتها الجنسية. كان يفرك عانته ضدها في كل مرة ينزلق فيها إليها وهو يئن عندما تفرك أكياسه الممتلئة خدي مؤخرتها.
مدت باتريشيا يدها وجذبت كينجي نحوها. ثم طبعت قبلات على صدره قبل أن تأخذ حلمة ثديه في فمها وتداعبها بطرف لسانها.
"أوه كيري." تأوه كينجي متحدثًا لأول مرة منذ أن بدأوا ممارسة الحب.
أدركت باتريشيا أنه كان قريبًا من الطريقة التي بدأ بها الضخ بشكل أسرع. لم يكن يسحب معظم الطريق للخارج، بل كان يظل عميقًا بداخلها، وكان قضيبه ينمو في الحجم ويرتعش. بدأت في شد عضلاتها حول قضيبه النابض وامتصت بقوة حلماته.
وبعد لحظة سمعته يهمس بشيء باللغة اليابانية. صرخت عندما شعرت بأول رشة من سائله المنوي على جدران مهبلها. كان كينجي يضغط عليها بقوة وهو يأخذها معه عندما وصل إلى النشوة.
وبعد ذلك، استلقيا على السرير معًا، وذراعيهما ملفوفتان بإحكام حول بعضهما البعض.
"كينجي، ماذا حدث اليوم؟" سألت باتريشيا بهدوء.
لقد استمعت إلى كينجي وهو يحكي لها عن الفصل.
"لم أرَ مثل هذه الكراهية منذ والدي... كيري، لن يكون هناك أي منطق مع أندرو كيلي. كراهيته عميقة وحالته العاطفية تعقد الأمور."
"هل كان لديه سلاح في المدرسة؟" سألت باتريشيا بقلق.
"نعم كيري. لهذا السبب عدنا إلى المنزل مبكرًا."
"كان بإمكانه أن يقتلك! لن تتمكني من العودة إلى المدرسة حتى يتم القبض عليه."
"أعرف ذلك كيري." أجاب كينجي. "هناك خطر كبير جدًا من أن يؤذي شخصًا آخر. دعونا نأمل أن ينتهي هذا الأمر الليلة."
"آمل ذلك أيضًا." ردت باتريشيا. "أريدك أنت وجويل بأمان."
"لقد كان هذا صعبًا عليك." قال كينجي. "أنا آسف لذلك."
"سوف ينتهي الأمر قريبًا"، ردت باتريشيا. "يمكننا العودة إلى المنزل ويمكنني أنا وبيني العودة إلى المدرسة".
"نسيت أن أذكر أن إيرني جونسون طلب المساعدة في إحدى فصولنا الدراسية." قال كينجي وهو يداعب ذراعها ببطء.
"ماذا قلت؟" سألت باتريشيا.
"لقد أخبرته أننا سنلتقي به وقت الغداء." أجاب كينجي. "جويل يرى أننا لا ينبغي لنا أن نساعده."
ثم شرح كينجي المنطق الذي استند إليه جويل.
قالت باتريشيا: "أستطيع أن أفهم وجهة نظره. كيف عرفت أنه لا يعمل مع أندرو؟ ويمكنه أن يكذب على تريفور وبيتر".
"لا أعتقد أن هذا صحيح"، قال كينجي. "ولكن كما أخبرت جويل، رأى كلا العميلين إيرني يتحدث إلينا. أنا متأكد تمامًا من أن أحدهما سيحقق معه".
استلقيا على السرير لمدة ساعة أخرى قبل أن ينظفا ويرتديا ملابسهما. أوقف كينجي باتريشيا عند الباب وقبلها.
"شكرا لك كيري."
********
"ما هو وقت العشاء؟" سأل تشارلز بعد أن أعطاه تريفور ونيك آخر التحديثات.
أجاب تريفور: "ستة". "أخطط للجلوس في سيارة على الجانب الآخر من الشارع من المنزل. كما تحدثت إلى ذلك الفتى إيرني. إنه ليس مشكلة، لكنه قد يكون في خطر. بيت محق بشأن كيلي، إنه مجنون".
"فقط انتبهوا لظهوركم"، قال تشارلز. "في الواقع، أعتقد أنني سآتي معكم".
"اتصل بي للحصول على التحديثات." قال نيك.
"تريفور، قابلني في السيارة؛ أريد التحدث مع نيك لمدة دقيقة."
عندما ذهب تريفور، التفت تشارلز إلى نيك.
"إذا لم نجد سلاحًا، فسنكون في ورطة كبيرة."
"أعلم ذلك." أجاب نيك. "سيتعين علينا أن نتوصل إلى حل آخر للقبض على هذا الطفل، وبقاء كينجي بعيدًا عن المدرسة ليس الحل."
"أنت تعلم أيضًا أنني لا أستطيع الاحتفاظ بعميلين لمراقبته إلى أجل غير مسمى. يمكنني ترك بيتر لأنه طالب طب في الحياة الواقعية، لكن تريفور..."
"حسنًا، فلنأمل أن نجد مسدسًا"، رد نيك. "أو بالأحرى، المسدس الذي قتل ميلت فون".
"نيك... هل فكرت يومًا في العودة إلى الوكالة؟" سأل تشارلز. "قد أكون مخطئًا، لكن الوقت الوحيد الذي أرى فيه بريقًا في عينيك هو عندما تتحدث عن عائلتك أو تعمل على قضية معنا. قد نحتاج إلى شخص مثلك في هذا المكتب".
"سأتحدث معك لاحقًا." قال نيك وهو يجمع معطفه وقبعته.
"فقط فكر في الأمر" قال تشارلز وهو يلتقط الهاتف.
"من الذي تتصل به؟" سأل نيك.
"بريسكوي. أريد دعمًا في حالة تفاقم الأمر وأريد أن أسمح له باعتقال كيلي. إن جريمة القتل هي قضية شرطة محلية، والمجموعة ملك لنا."
********
"لقد حان وقت الانطلاق." قال أندرو وهو ينظر إلى الساعة.
"حسنًا، لأنني جائع." أجاب بيتر. "هل أصبحت المعلومات أكثر منطقية الآن؟" سأل.
"نعم، شكرًا لك." رد أندرو. "خدمة واحدة... عندما نصل إلى المنزل، لا تذكر موضوع الأسلحة. أبي يكرهها."
"يا إلهي!" فكر بيتر وهو يرسم ابتسامة على وجهه. "لا مشكلة".
"شكرًا لك." قال أندرو. "هل تريد أن تتبعني؟"
وبعد بضع دقائق، كان بيتر يتبع أندرو إلى منزله. وقد حاول أن يجد طريقة لإثارة موضوع الأسلحة بطريقة بريئة. ولم يمض وقت طويل قبل أن يصلا إلى منزل صغير ولكنه مرتب. وكان منزل تاكيدا بفنائه الواسع وأشجاره المقلمة بمهارة يبدو وكأنه قصر مقارنة بمنزل كيلي.
"منزل جميل." علق بيتر عندما سار نحو سيارة أندرو.
"سوف تفعل ذلك." أجاب أندرو وهو يفكر في المنزل الذي يعيش فيه كينجي وباتريشيا.
"رائحة العشاء طيبة" قال بيتر مما أدى إلى تشتيت انتباه أندرو.
"بالتأكيد هذا صحيح" أجاب أندرو.
بمجرد دخوله المنزل، أصبح أندرو شخصًا مختلفًا. فقد خفت حدة صوته وسلوكه عندما قدم بيتر لوالديه.
قال بيتر "من الجميل مقابلتك". "لقد تذوقت بالفعل فطيرة اللحم الخاصة بك في المطعم وأخبرت أندرو أنها أفضل من فطيرة أمي".
"من اللطيف منك أن تقول هذا"، ردت إليانور. "تعال، العشاء جاهز".
كان بيتر صادقًا حين قال إن فطيرة اللحم التي أعدتها إليانور كيلي أفضل من فطيرة والدته. فأكل ثلاث شرائح كبيرة منها وكل ما قدمته له. وكان الحديث يدور حول المدرسة والخطط المستقبلية.
"ما هو مجال الطب الذي تنوي دخوله؟" سأل هارلان.
"أفكر في دراسة علم الأعصاب أو طب القلب" أجاب بيتر.
"أندرو يفكر في أن يصبح طبيبًا عائليًا، أليس كذلك يا عزيزتي؟" سألت إليانور.
ارتجف بيتر عندما سمع الفخر في صوتها. لم يكن يتخيل ما سيقوله والدا أندرو وما سيشعران به إذا كان محقًا بشأنه. بعد أن امتلأت معدته، قرر أنه حان وقت الذهاب إلى العمل.
"أندرو، هل تعرف ذلك الطالب الذي قُتل قبل بضعة أسابيع؟"
"لقد عرفت من هو" أجاب أندرو. "رجل لطيف، لقد حضرنا بعض الدروس معًا."
"كذبة." فكر بيتر في نفسه.
"لقد كان ذلك عارًا كبيرًا." رد بيتر وهو يراقب رد فعل أندرو بعناية. "وما زالوا لا يعرفون من فعل ذلك."
لم يكن الكذب هو ما أثار انزعاج بيتر فحسب، بل كان افتقار أندرو إلى رد الفعل أيضًا. لقد قال الكلمات الصحيحة، لكن لم يكن هناك أي انفعال خلفها. لاحظ بيتر شيئًا آخر. كان هارلان كيلي متوترًا وتساءل عن السبب.
"أعتذر؛ لم يكن ينبغي لي أن أطرح مثل هذا الموضوع غير السار." قال بيتر ولاحظ الراحة على وجه هارلان.
قال هارلان سعيدًا بتغيير الموضوع: "أخبرني أندرو أنك كنت في القوات الجوية".
"نعم سيدي، لقد كنت كذلك." أجاب أندرو. "لقد انتهت الحرب قبل أن أتمكن من قتل أي يابانيين على الرغم من ذلك."
"يا بني،" قال هارلان. "اسمح لي أن أخبرك بما قلته لأندرو. كانت حربًا وانتهت. كان لديهم مهمة يجب عليهم القيام بها تمامًا كما كان لدي مهمة يجب علي القيام بها. لم يكن الأمر شخصيًا ولا أحمل أي ضغينة تجاه أي شخص."
لقد تفاجأ بطرس بهذا الشعور وأحس بالحقيقة فيه، فمن أين حصل أندراوس على معتقداته؟
"ولكنك فقدت ساقك" أجاب بيتر.
"سأكون كاذبًا لو قلت لك إنني كنت أكره أي شيء ياباني لفترة من الوقت"، قال هارلان. "لكنني كنت أفقد أطرافي وأفقد أرواحي أيضًا. لقد كنا نقاتل من أجل ما نؤمن به. وكما قلت، كانت حربًا وانتهت".
سألت إليانور: "ماذا عن الحلوى؟"، وكان من الواضح أنها كانت غير مرتاحة للمحادثة.
نهض بيتر لمساعدة الآخرين في تنظيف الطاولة، لكن طُلب منه الجلوس.
"أنت رفيقي." قال أندرو وهو يقف لمساعدة والدته.
تُرِك هارلان وبيتر بمفردهما لبضع دقائق. ألقى أندرو نظرة سريعة نحو المطبخ وسأل هارلان عن الأسلحة.
"أخبرني أندرو أنك لا تحب الأسلحة، ولكن هل أحضرت أي تذكارات أخرى؟"
أجاب هارلان: "لقد أحضرت سكينًا أو سكينين. كما أحضرت مسدسًا يابانيًا. أعطيته لأندرو كتذكار. هل ترغب في رؤيته؟"
"انظر ماذا؟" سأل أندرو وهو يدخل غرفة الطعام.
"لقد أحضرت لك هذا المسدس." رد هارلان. "لماذا أخبرت بيتر أنني لا أحب الأسلحة؟"
للمرة الأولى منذ أن التقى أندراوس، رأى بطرس الشك والذعر.
*********
"كيف تعتقد أن الأمر سيحدث هناك؟" سأل تريفور تشارلز.
قال تشارلز وهو ينظر إلى المنزل: "بيتر ذكي ولن يفعل أي شيء غبي. دعونا نأمل فقط أن يجد شيئًا حتى لو لم يكن مسدسًا".
نظر في مرآة الرؤية الخلفية فرأى سيارة بريسكوي. كانت هناك سيارة دورية في الخلف تحسبًا لأي طارئ. لم يكن يريد المخاطرة بهروب أندرو. إذا حدث ذلك، فقد لا يجدونه أبدًا.
********
لم يسمع أندرو سوى الجزء الأخير من المحادثة، لكن ذلك كان كافياً لإخباره بأنه في ورطة كبيرة. لقد لعن نفسه لأنه لم يتخلص من البندقية وتساءل عما إذا كان لا يزال بإمكانه التخلص منها بطريقة ما.
كان الشيء الوحيد الذي كان بوسعه فعله هو المماطلة. كما أدرك أنه كان من غير المعقول أن يعتقد أن مناقشة الأسلحة لن تطرح. كان بيتر ووالده من العسكريين، فلماذا لم يتم التطرق إلى هذه المسألة؟ كان عليه الآن أن يتعامل مع الكذبة التي تقول إن والده يكره الأسلحة.
"أعتقد أنني افترضت فقط أنك لن تفعل ذلك بسبب ما حدث." قال أندرو بسلاسة.
"أنا أحب الأسلحة النارية كثيرًا." رد هارلان. "لماذا لا تذهب لتحضر المسدس الذي أحضرته معك؟ بيتر يرغب في رؤيته."
كان أندرو يحاول إيجاد طريقة لتجنب إظهار البندقية لبيتر. ولكن ما لم يكن يعلمه هو أن كل ما كان بيتر يحتاج إلى سماعه هو وجود بندقية في المنزل.
"سأعرضه عليه بعد الحلوى" أجاب أندرو.
قال هارلان "أود أن أرى ذلك أيضًا. لقد أخذت هذا السلاح من ضابط ياباني".
لم يقل بيتر أي شيء ولكنه شاهد التفاعل بين الأب والابن. وتساءل عما إذا كان هارلان قد رأى نفس الشيء الذي رآه.
"بالتأكيد... دعني أذهب للحصول عليه." قال أندرو.
*********
ركض أندرو إلى غرفته وأغلق الباب وأخذ الصندوق الذي يحتوي على المسدس من تحت سريره. تضاعف قلقه عشرة أضعاف عندما تذكر أن الرصاصة مفقودة. لم يكن هناك أي وسيلة لتفسير ذلك وإذا كان سيوقع شخصًا ما في الفخ، فقد مضى وقت طويل منذ ذلك الحين.
أدرك أندرو أيضًا شيئًا آخر؛ فاليهودي الذي التقط المقطع سيتذكره. كما ستتذكره زوجة هاثاواي.
"أندرو؟ ما الذي يمنعك؟" صرخت والدته وهي تصعد الدرج.
"قادم!" نادى مرة أخرى.
ولم يكن يعرف ماذا يفعل، فأعاد المسدس إلى الصندوق وحمله إلى الطابق السفلي. ثم وضع الصندوق على الأرض بجوار الأريكة وذهب إلى غرفة الطعام.
"آسف، لقد كان في أسفل خزانتي." قال باعتذار.
قطعت والدته فطيرة التفاح ووضعت مغرفة من الآيس كريم على كل شريحة. بالنسبة لأندرو، بدا الأمر وكأنها تتحرك بسرعة كبيرة للغاية وتستهلك وقتًا ثمينًا كان يحتاجه للتفكير.
"لذا يا أندرو." سأل بيتر، "هل سبق لك أن أطلقت سلاحًا؟"
"أبدًا." كذب أندرو. "أنا لا أحب الأسلحة."
وفجأة، انتهى تناول الحلوى، وكان أندرو لا يزال يبحث عن سبب لعدم إظهار البندقية لوالده وبيتر. وقفز لمساعدة والدته في التنظيف.
قالت إليانور "اذهب لزيارتي، لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أتمكن من التنظيف".
********
لم تتمكن باتريشيا وبيني من تناول الطعام. فقد كانتا قلقتين للغاية بشأن ما كان يحدث في منزل أندرو. وإذا كان كينجي قلقًا، فإنه لم يُظهِر ذلك. أما جويل، من ناحية أخرى، فقد كان متوترًا مثل النساء وحاول إخفاء ذلك.
"هل تعتقد أنهم سينجحون؟" سأل هيروشي.
"أعتقد أنهم سينجحون حتى لو لم يكن ذلك الليلة" أجاب كينجي.
"ربما يجب علينا الاتصال بنيك" قالت باتريشيا.
"كيري، إنه لا يعرف أكثر مما نعرفه نحن. سوف يتصل بنا إذا سمع أي شيء. سوف يتصل بنا بيتر أو تريفور أيضًا."
"أعلم ذلك. أنا فقط أشعر بالقلق." أجابت باتريشيا وهي تنظر إلى الساعة. كانت الساعة تشير إلى السادسة تقريبًا. كان العشاء في منزل كيلي قد بدأ للتو. كانت سعيدة لأن كينجي وافق على عدم العودة إلى المدرسة وممتنة لأن لديهما صديقًا مثل بول مينت الذي ساعدهما على تسوية الأمور في المدرسة.
ما كانوا يحتاجون إليه هو شيء يصرف انتباههم.
"داي وهيروشي، هل تمانعان إذا دعوت الجميع لتناول العشاء؟ أعلم أن هذا طلب كبير جدًا..."
"سوف نستمتع بذلك." أجاب داي بهدوء. "لم نقم بنزهة هنا من قبل. متى ترغبين في إقامة النزهة؟"
"هل يوم السبت مناسب؟" سألت باتريشيا.
فجأة، خفّ مزاج المائدة عند التفكير في القيام بشيء ممتع. توقف رالف عن تناول طعامه وابتسم بالفعل. ازدادت الغمازات التي ورثها عن والده عمقًا عندما سمع كلمة بسكويت. كما ورث حب والده للحلويات.
"هل يمكننا صنع بسكويت السكر؟" سأل بصوته المليء بالأمل.
"لدي اقتراح." قال كينجي مبتسمًا له. "لماذا لا نصنعهما معًا؟ يمكن للعم جويل المساعدة إذا أراد."
لقد شاهد هيروشي الطريقة التي تفاعل بها كينجي مع ابنه وأدرك أنه يستطيع أن يتعلم منه. لقد كان هو نفسه أبًا صارمًا. كان البكاء يُعتبر علامة ضعف ولا يتم تصديق المشاعر. لقد نظر إلى حفيده الذي تم تشجيعه على طرح الأسئلة والتعبير عن مشاعره ولم ير فيه ذرة ضعف.
نظر إلى كينجي الذي لم يتبع التقاليد قط وشعر بفخر متجدد. كان هذا الرجل، ابنه، يستعد لخبز الكعك مع ****.
"هل يمكنني المساعدة؟" سأل هيروشي وسط صدمة الجميع على الطاولة.
وبينما كان يشارك في رعاية ابنه، لم يساعد قط في المطبخ باعتباره عملاً نسائياً. أدرك أنه يريد أن ينظر إليه ابنه الأصغر بنفس الحب والاحترام الذي رآه في عيني رالف عندما نظر إلى كينجي.
"بالطبع يمكنك ذلك." أجاب كينجي مندهشًا وسعيدًا في نفس الوقت.
ألقى رالف نظرة حذرة على هيروشي ثم ابتسم له كما لو أنه توصل إلى نوع من القرار.
لفترة قصيرة فقط، تم نسيان أندرو كيلي.
**********
جلس شاول متكئًا على مقعده. بالنسبة له، لم يكن من الممكن أن تصل لوس أنجلوس إلى لوس أنجلوس في وقت قريب بما فيه الكفاية. كان مؤخرته تؤلمه من الجلوس، لكنه كان خائفًا من الذهاب للتنزه خوفًا من أن يختفي مقعده. لم يتركه إلا لفترة كافية لاستخدام الحمام ثم عاد على الفور.
لقد نفدت الساندويتشات التي أعطته إياها الأسرة السوداء، وبدأ يأكل الطعام الذي أرسلته له والدته. لقد فحصه فقط ليرى كم بقي لديه ولن يكون كافياً لقطع المسافة إلى كاليفورنيا.
كلما اقترب من وجهته، زاد قلقه بشأن ما سيفعله بمجرد وصوله إلى هناك. لقد حفظ العنوان الذي أعطاه له لورانس بالإضافة إلى رقم هاتف نيك وعنوان مكتبه.
بدافع الفضول، سأل القائد عن الوظائف المتاحة.
أجاب بنبرة حادة: "سأسجل دخولي في المحطة عندما نصل إلى هناك. إذا كان هناك أي شيء، فسيكون مساعدة الناس في حمل أمتعتهم".
لم يكن شاول يهتم بنوع العمل طالما أنه يوفر له دخلاً. كان لديه أفواه ليطعمها في البيت. كان هناك سؤال لا يزال يلح في ذهنه - ماذا كان من المفترض أن يفعل من أجل الوفاء بوعده ليعقوب.
احترقت عيناه بالدموع عندما تذكر رؤية يعقوب معلقًا دون أن يحظى بمحاكمة حقيقية. لم يفعل شيئًا في نظر شاول. لم يفعل يعقوب سوى معاقبة الرجال الذين أذوا عائلته بالطريقة التي كان ينبغي أن يفعلها القانون.
"هذا ليس صحيحًا على الإطلاق!" هسهس تحت أنفاسه.
حتى أن هذه المعرفة لم تمنحه أي فكرة عن كيفية الوفاء بوعده لجاكوب لينكولن.
"ماذا علي أن أفعل؟" سأل نفسه بصوت عالٍ.
"هل أنت بخير؟" سأل الصوت الأنثوي الناعم لامرأة أكبر سناً.
قفز شاول، فقد كان غارقًا في التفكير لدرجة أنه لم يسمع صوت المرأة تقترب وتجلس.
"نعم... نعم سيدتي." أجاب وهو يجلس في مقعده.
"سيدتي؟" سألت المرأة مصدومة. "لم يناديني أي رجل أبيض قط بـ "سيدتي". من أين أنتِ؟"
أجاب شاول: "سيدتي من كارولينا الجنوبية".
"أنت بعيد جدًا عن المنزل" قالت المرأة. "هل تتحدث دائمًا إلى نفسك؟"
"فقط عندما أفكر في أشياء كثيرة." أجاب شاول بابتسامة صغيرة.
وكما فعلت الأسرة في اليوم السابق، شاركت المرأة شاول طعامها. وهذه المرة، لم يجادل شاول، بل قبل بامتنان قطعة خبز مع تفاحة.
"إنه ليس كثيرًا، لكنه سيُبقي الجوع بعيدًا." قالت بابتسامة.
"أشكر لطفك" قال شاول.
"لا يوجد شيء" أجابت المرأة. "نحن جميعًا أبناء ****، أليس كذلك؟ وجميع أبناء **** يجب أن يأكلوا."
نزلت المرأة بعد ثلاث محطات، تاركة شاول وحده، ولكن ليس جائعًا.
أعاد صوت محرك القطار شاول إلى النوم. وعندما استيقظ، وجد نفسه محط نظرات غاضبة من رجل أسود ساخط للغاية.
*******
"كيف تسير الأمور في المدرسة؟" سأل يونا إيزادورا وهو يتناول قطعة أخرى من الخبز.
"حتى الآن كل شيء على ما يرام." أجابت إيزادورا.
"هل يتم التعامل معك بشكل جيد؟" سأل.
"نعم سيدي، لقد أصبح لدي صديق أيضًا." أجابت إيزادورا.
"يسعدني سماع ذلك." أجاب يونا. "لكنني أريدك أن تتذكر ما هو هدفك الأساسي."
"أعرف تمامًا سبب وجودي هنا"، ردت إيزادورا. "في غضون ثلاث سنوات، أنوي الالتحاق بكلية الحقوق بجامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس. وبعد ذلك، أنوي اجتياز اختبار نقابة المحامين، وسأبدأ في وضع هذه الخطط..."
توقفت عندما أدركت أنها ترفع صوتها. كان الأطفال يحدقون بها، لكن جونا وليني وبيلا كانوا يبتسمون لها.
"أنا آسفة" قالت وكان وجهها يحترق من الخجل.
"أعتقد أنك على حق بيلا." قال يونا وهو لا يزال مبتسما.
والتفت إلى إيزادورا.
"تأكد من أنك تحافظ على حماسك وتركيزك وسأساعدك في تحقيق أهدافك."
مرة أخرى، تساءلت إيزادورا عن جوناه. من أين أتى، ومن أين جاء المال الذي مكنه من تعليم هذا العدد الكبير من الناس، ومن أين أصبح عرجًا؟ في يوم من الأيام، ستكتشف إيزادورا أمر جوناه جاكسون الغامض.
******
جلس إيرني على مكتبه محاولاً فهم ملاحظاته من خلال قراءة الكتاب المدرسي. كان يعلم دون أدنى شك أنه كان على صواب عندما ذهب إلى كينجي طلباً للمساعدة. كان يعلم أن جويل لم يكن يريد مساعدته وكان يتفهم ذلك. لقد قام هو وأندرو وعدد قليل من الآخرين بإزعاج طالب الطب الهادئ دون أي سبب آخر سوى أنهم قادرون على ذلك.
والآن أراد مساعدتهم.
حدق في الكتاب المدرسي دون أن يرى الكلمات حقًا بينما كان يفكر في التهديد الخفي الذي وجهه أندرو. لقد ركل نفسه لأنه سمح لنفسه بالتورط مع أندرو. حاول التفكير في أي شيء يمكنه تقديمه للشرطة، لكنه لم يجد أي شيء.
ثم أصبح السؤال هو هل هو على استعداد لجذب المزيد من الانتباه لنفسه من خلال رؤيته مع كينجي وجويل. إذا رسب في الفصل... ولكن إذا التقى كينجي...
كان عقله يترنح في حيرة من أمره. بغض النظر عن الاختيار الذي سيتخذه، فإن مستقبله سيتجه نحو الجحيم؛ فاختيار واحد قد ينهي مستقبله إلى الأبد.
أغلق إيرني الكتاب بقوة من شدة الإحباط. وبحلول الوقت الذي تناول فيه العشاء واستعد للنوم، كان قد اتخذ قراره. كان الفخر على وجوه والديه هو الذي اتخذ القرار نيابة عنه. لقد عملوا بجد لدفع تكاليف تعليمه ولم يستطع أن يخيب آمالهم. كان يعلم أنه إذا أخبرهم بتهديد أندرو، فإنهم سيجعلونه يبقى في المنزل، لكن حان الوقت ليكبر.
ذهب إلى السرير، لكنه لم يستطع النوم بسبب التفكير في تهديد أندرو.
*******
"دعونا نرى هذا السلاح." قال بيتر.
"ليس هناك شيء خاص" أجاب أندرو.
"تعال يا بني، أظهر للرجل البندقية." قال هارلان.
لقد أصبح فضوليًا بشأن تحفظ أندرو. لقد عاد الشعور بالغثيان في معدته الذي كان يشعر به قبل العشاء.
رفع أندرو الصندوق ونظر إليه ثم رفع الغطاء. ثم أخرج المسدس ببطء دون أن يلاحظ أن بيتر كان مستعدًا للتحرك.
نظر بيتر إلى البندقية وعقد حاجبيه.
"أين المقطع؟"
"لم يكن لديه واحد." قال هارلان قبل أن يتمكن أندرو من الإجابة.
انتقلت عينا أندرو إلى والده.
"أردت فقط أن أحضر هدية تذكارية لأندرو. لم يكن الأمر مهمًا سواء كان بها المشبك أم لا."
كان هارلان يكذب وكان بيتر يعلم ذلك. لقد فوجئ باختفاء المشبك. لقد رأى بيتر ذلك من الطريقة التي رفع بها حاجبيه. كان على وشك أن يسأل أين المشبك لكنه توقف. لقد فوجئ أندرو أيضًا. لم يكن يتوقع أن يكذب والده من أجله.
"هل يمكنني أن أنظر إليه؟" سأل بيتر.
"بالتأكيد!" قال أندرو وهو يستعيد ثقته بنفسه. ثم سلم المسدس إلى بيتر بطريقة توحي له بأن أندرو كذب بشأن إطلاق المسدس.
"هل أنت متأكد أنك لم تتعامل مع سلاح من قبل؟" سأل بيتر وهو يأخذ السلاح.
أجاب أندرو وهو ينظر إلى هارلان: "لقد علمني أبي".
ألقى بيتر المسدس بين يديه باحثًا عن علامات تشير إلى أنه قد تم إطلاقه. وإذا كانت هناك أي علامات، فقد اختفت. كان المسدس في حالة سليمة تمامًا. وتساءل لماذا احتفظ أندرو بالمسدس. كان من السهل التخلص منه.
ولكن أين المقطع؟
"سلاح جميل، هل تمانع إذا خرجت للتدخين؟" سأل بيتر.
"بالتأكيد، ولكن ليس عليك الخروج." قال هارلان. "أنا أدخن في المنزل طوال الوقت."
"شكرًا لك، لكن والدتي لم تسمح لأحد بالتدخين في منزلها. العادات القديمة تموت بصعوبة." أجاب بيتر. "امنحني دقيقة أو دقيقتين ويمكننا أن ندرس أكثر قليلاً إذا أردت." قال لأندرو.
"بالتأكيد... سأكون هنا الآن." أجاب أندرو.
بمجرد رحيل بيتر، التفت هارلان إلى أندرو.
"أين المقطع؟" سأل.
نظر أندرو إلى هارلان بعيون زرقاء باردة.
"كما قلت، لم يكن هناك أي مقطع."
"آندي، ماذا فعلت؟" همس هارلان.
*******
فتح بيتر الباب الأمامي وأغلقه وتسلل إلى مدخل غرفة المعيشة. لم يستطع أن يصدق حظه عندما سمع هارلان يسأل أندرو عن مكان المقطع ثم قال: "آندي، ماذا فعلت؟"
كان لديه كل ما يحتاج إليه. تسلل من الباب الأمامي، ووقف على الشرفة وأشعل سيجارة. أخذ ثلاث أنفاس سريعة وأطفأها. لقد كان لديهم ابن العاهرة.
******
جلس تريفور عندما رأى بيتر يخرج ويشعل السيجارة.
"لقد حصل على شيء ما." قال لتشارلز.
"امنحه دقيقة واحدة ثم سنذهب إلى هناك." أجاب تشارلز. "سنتصل ببريسكوي عندما نصل إلى كيلي في وسط المدينة."
*******
فك بيتر مسدسه الذي كان مثبتًا في كاحله وعاد إلى المنزل. ومن اللافت للنظر أن أندرو كان جالسًا في نفس المكان الذي كان يجلس فيه عندما خرج بيتر للتدخين. نظر حوله بحثًا عن حقيبة أندرو فرأى أنها في المكان الذي تركها فيه.
كان هناك شيء خاطئ، كان يستطيع أن يشعر به؛ ولكن لم يكن هناك شيء يبدو خاطئًا.
شئ ما...
شئ ما...
عندما أدرك ما كان يحدث، شعر بألم حاد في كتفه الأيسر. سقط بيتر وتدحرج قبل أن يتمكن أندرو من إطلاق رصاصة أخرى. أخرج مسدسه من كاحله مستخدمًا جانبه غير المصاب بينما كان يتلصص حول الأريكة. كان هارلان قد اختفى وكان بإمكانه سماع إليانور تصرخ في المطبخ، لكن لم يكن هناك أي أثر لأندرو.
*********
كان تشارلز وتريفور في طريقهما إلى المنزل عندما سمعا صوت إطلاق النار. انطلقا في ركض مسرعين ولم يتوقفا إلا عندما وصلا إلى الباب.
"بيت!" نادى تريفور.
"لقد أصبت! لا أعرف أين أندرو." رد بالنداء.
ذهب تريفور أولاً، وسحب مسدسه.
"أين أهله؟"
"في المطبخ." أجاب بيتر. "حقيبته موجودة على الجانب الآخر من الغرفة. تحقق من وجود سلاح فيها. إذا كانت فارغة، فهو مسلح. أعتقد أنه خرج من الخلف ولكن لا يمكنني التأكد."
قال تشارلز "سأفحص الطابق العلوي. تريفور، افحص المطبخ".
"ساعدني على النهوض." قال بيتر. "لم أتعرض لأذى كبير."
قال تشارلز "ابق في مكانك، هناك سيارة دورية بالخلف، إذا ذهب في هذا الاتجاه، فسوف يقبضون عليه".
في الخلفية، كان بوسعهم سماع والدة أندرو تبكي وتطالب بمعرفة ما يحدث. شعر بيتر بالأسف تجاههم؛ فقد كانوا أشخاصًا طيبين مع ابن قاتل. كان سيفعل ما بوسعه من أجل هارلان. لقد فعل ما يفعله أي والد؛ لقد كذب من أجل ****.
*********
اختبأ أندرو في منطقة التخزين الصغيرة بجوار المطبخ وقلبه ينبض بقوة. أمسك بالمسدس من حقيبته ووضعه على صدره وحاول أن يفكر في ما يجب أن يفعله. إذا تم القبض عليه، فسوف يذهب إلى السجن لقتله ميلت وقد أطلق النار على شخص آخر رغم أنه لم يكن يقصد ذلك. إذا مات بيتر، فمن المحتمل أن يُحكم عليه بالإعدام. كان هذا ومعرفة أنه أذى والديه هما الشيئان الوحيدان اللذان أثرا عليه.
وبينما كان يجلس في المنطقة الضيقة، أدرك أندرو أن والده كان يعلم إلى حد ما أنه قتل ميلت. ولم يكن متأكدًا من والدته، لكن والده كان يعلم ولم يسأل أسئلة. وعندما سأل أخيرًا، كان الأوان قد فات.
أدرك أندرو خطأه متأخرًا. لم يكن ينبغي له أن يدعو بيتر إلى المنزل. لقد كانت خطوة متهورة وستكلفه الكثير. تساءل عما إذا كانت الشرطة قد وصلت بعد. بالتأكيد كان شخص ما سيبلغ عن إطلاق النار.
طلب منه والده أن يختبئ ويترك السلاح.
"لا يعرف بيتر من الذي ضغط على الزناد، سأقول إنه أنا، وأنه كان حادثًا. وسنكتشف بقية التفاصيل لاحقًا."
لكن أندرو رفض أن يترك المسدس. وأدرك الآن أن والده كان على حق. كان ينبغي له أن يترك المسدس خلفه. وأدرك أن هناك شيئًا واحدًا يمكنه القيام به. يمكنه المخاطرة وتسليم نفسه. لن يقول والده شيئًا عن ميلت وسيلتزم بقصته حول المشط المفقود. يمكن تفسير المسدس الجديد بما قاله للمالك السابق، كان هدية لوالده.
كما كان يصر على روايته عن عدم حبه للأسلحة النارية وأنه لم يكن يعلم أنها محشوة بالذخيرة. وربما كان عليه أن يذهب إلى مركز الشرطة، لكنه كان يعود إلى منزله بحلول الصباح.
تنفس أندرو بعمق، ثم وضع قفل الأمان على المسدس وأخرج الذخيرة. ثم فتح باب خزانة التخزين ببطء ونادى على الشرطة في حالة وجودها.
"أنا قادم! من فضلك لا تطلق النار علي!"
سمع صوت والدته المذعورة ثم صوت بيتر. سرعان ما هدأت الأصوات عندما نادى.
******
"أين ابنك؟" سأل تشارلز.
"ماذا تريد؟" سألت إليانور. "لماذا أنت هنا؟"
"سيدتي." قال تريفور بأدب، "نحن عملاء فيدراليون، أين ذهب ابنك الآن؟"
نظرت إليانور إلى هارلان الذي نظر بعيدًا.
"هارلان." قال بيتر. "أنت لا تساعده."
بحلول هذا الوقت، وصلت عدة سيارات أخرى وكانت الشرطة تقوم بتفتيش المنزل والحي المحيط.
توقف كل شيء عندما سمعوا أندرو ينادي. دخل إلى المطبخ ووجهه ملطخ بالدموع. كانت يداه ترتعشان عندما سلم المسدس إلى تريفور.
ثم تجمد...
"ماذا تفعل هنا؟" سأل.
"أنا أعمل في الحكومة الفيدرالية" أجاب تريفور.
أدرك أندراوس الأمر، فالتفت إلى بطرس، وكانت نظرة الخائن في عينيه وهو يتحدث.
"وأنت أيضًا؟" سأل.
"أنا العميل بيتر فراين. تم وضعنا في الفصل لحماية كينجيرو تاكيدا."
"هل ستحمي يابانيًا؟" سأل أندرو بدهشة.
نصحه هارلان قائلاً: "اصمت يا بني، لا تقل أي شيء".
نظر أندرو إلى والده وأغلق فمه.
دخل بريسكوي إلى المطبخ ليخبر تشارلز أنهم لم يجدوا أندرو. توقف فجأة عندما رأى أندرو في المطبخ معهم.
"أين وجدته؟" سأل.
"لقد جاء إلينا وهو ملكك بالكامل" أجاب تشارلز.
"ستجد مسدسًا به مخزن مفقود في غرفة المعيشة..." بدأ بيتر يقول.
"لقد قلت لك أنه ليس لديه مشبك!" صرخ أندرو.
"لقد كذبت وكذلك فعل والدك"، رد بيتر. "لقد سمعته يسألك عن مكان المقطع وماذا فعلت".
قال بريسكوي: "استدر وضع يديك خلف ظهرك. أنت قيد الاعتقال بتهمة قتل ميلتون فون".
"أندرو؟ ما الذي يتحدثون عنه؟" سألته والدته بقلق.
لم يجب أندرو لأنه امتثل لأمر بريسكوي.
تم اقتياده بعيدًا مع صوت نشيج والدته يرن في أذنيه.
********
لقد بدأت الأجواء المبهجة التي أعقبت التخطيط للحفل تتلاشى. كانت الساعة تقترب من الثامنة مساءً ولم يكن أحد يعلم ما الذي يحدث.
"لن تذهب إلى المدرسة غدًا... أليس كذلك؟" سألت باتريشيا.
"لا يا كيري." رد كينجي. "لقد أعطيتك كلمتي وكما قلت، هناك احتمال كبير جدًا أن يصاب شخص آخر بأذى."
"ماذا لو لم يتمكنوا من العثور على أي شيء؟" سألت.
"سوف نتعامل مع هذا الأمر" أجاب كينجي.
في محاولة لجعلها تسترخي، اقترح كينجي عليها أن تأخذ حمامًا.
"سأعتني بالأطفال بينما تحاولين الاسترخاء. إذا اتصل بك نيك، سأحضر لك."
وافقت باتريشيا على مضض.
وبينما كانت تستعد للاستحمام، كانت تصلي أن ينتهي الأمر. لقد اشتاقت إلى منزلها واشتاقت إلى الذهاب إلى المدرسة. كانت مستعدة لعودة حياتهما إلى بعض مظاهر الحياة الطبيعية.
دخلت إلى حوض الاستحمام وانزلقت حتى غطى الماء الساخن كتفيها. ساعد الماء الساخن في استرخاء عضلاتها المتوترة وقبل أن تدرك ذلك، كانت قد نامت.
**********
كان كينجي يستمع إلى رالف وهو يقرأ لماري عندما رن الهاتف.
"كينجيرو! تعال! إنه نيك!" صاح هيروشي بحماس.
هرع بيني وجويل إلى المطبخ حيث كان كينجي يضع الهاتف على أذنه. أمسكا أيديهما بينما كانا يستمعان إلى نهاية كينجي للمحادثة.
"نعم نيك... لقد فهمت... هل بيتر بخير؟ نعم... سأخبرهم. شكرًا لك."
أغلق كينجي الهاتف واستدار ليواجه ثلاثة وجوه قلقة.
"لقد انتهى الأمر. أندرو كيلي قيد الاحتجاز."
"ماذا عن بيتر؟" سألت بيني.
"لقد أصيب برصاصة في كتفه، لكنه سيكون بخير. إذا سمحت لي، يجب أن أخبر باتريشيا. أبي، هل يمكنك مراقبة الأطفال لبضع لحظات؟"
"هل انتهى الأمر حقًا؟" سأل جويل.
"لا زال عليهم أن يثبتوا أن أندرو هو من قتل ميلتون، لكن في الوقت الحالي؛ الأمر قد انتهى."
"ثم تصبح النزهة يوم السبت احتفالًا." قال هيروشي مبتسمًا.
"نعم، هذا صحيح." وافق كينجي.
عندما ذهب كينجي للذهاب إلى باتريشيا، وذهبت بيني وجويل للتحدث، نظر هيروشي إلى أحفاده.
نظر إلى رالف وهو يجلس واضعًا ذراعه حول أخته ويقرأ لها. كان هيروشي يعلم أن رالف سيكبر ليصبح رجلاً غير عادي. لقد ذكّره بكينجي في ذلك العمر، فضولي للغاية وروحه اللطيفة.
في الواقع، كان هيروشي قلقًا عليه. كان العالم مكانًا قاسيًا لأولئك اللطفاء. رأى أن قلقه كان بلا جدوى. كان كينجي رجلًا قويًا مثل ابنه عندما يكبر. نظر إلى ماري. كانت فتاة صغيرة جميلة ستكبر لتصبح امرأة جميلة. شاهدها هيروشي وهي تبتسم عندما غيّر رالف صوته لإضفاء الحياة على الشخصيات في القصة.
كانت امرأة غير عادية، ولكن ليس قبل أن تصبح مصدرًا للألم والحزن لوالديها. كان هيروشي يدرك هذا تمامًا كما أدرك أن الوقت قد حان لمغادرة اليابان في عام 1933. كان يدرك هذا تمامًا كما أدرك أن أدولف هتلر كان مصدرًا للمتاعب؛ كان يدرك ذلك تمامًا.
وكأنها تعلم أن هناك من يفكر فيها، نظرت ماري إلى جدها وابتسمت.
*******
"كيري." نادى كينجي بصوت خافت. "استيقظ."
فتحت باتريشيا عينيها ببطء لتجد كينجي جالسًا على جانب الحوض. جلست وبدأت في توجيه الأسئلة إليه.
"ما الأمر؟ هل أمسكوا به؟ هل بيتر بخير؟"
"نعم كيري، لقد انتهى الأمر." أجاب كينجي. "أندرو كيلي قيد الاحتجاز. بيتر لديه جرح ناتج عن طلق ناري في كتفه ولكنه سيتعافى."
نظرت إليه باتريشيا متسائلة عما إذا كانت تحلم.
"هل أنت متأكد؟" سألت.
"لقد تحدثت مع نيك." أجاب كينجي. "كيري، لقد انتهى الأمر. يمكننا العودة إلى المنزل."
سمحت باتريشيا للخبر أن يستقر في ذهنها وعندما حدث ذلك، مدت يدها إلى كينجي وسحبته إلى الحوض، فتناثر الماء في كل مكان. انهمرت دموع الارتياح والسعادة على وجهها وهي تتشبث به.
لقد انتهى الأمر أخيرا.
********
كان أندرو يسير في زنزانة مركز الشرطة وهو يفكر في مستقبله. لم يكن لديه أي مستقبل. كانت كلية الطب قد انتهت حتى لو لم يكن من الممكن إثبات أنه قتل ميلت. لكنهم سيفعلون ذلك. كانت مسألة وقت فقط.
لقد تزايد الغضب بسبب خيانة بيتر حتى بعد أن أدرك أنه كان هو المخطئ في النهاية. لقد سمح لنفسه بأن ينخدع بخلفية بيتر العسكرية وكراهيته الواضحة لليابانيين. وواحدًا تلو الآخر، عادت أخطاؤه في الحكم إليه.
كان الخطأ الرئيسي الأول هو عدم قتل كينجي بينما كانت المشاعر المعادية لليابان لا تزال مرتفعة. وكان الخطأ الثاني هو قتل ميلت دون تخطيط حقيقي، وكان الخطأ الثالث هو الاحتفاظ بالسلاح. في الماضي، كان بإمكانه التخلص من السلاح دون أن يعلم أحد بذلك. لقد تسبب في مشاكل عندما أحضر بيتر إلى المنزل وتوقع ألا يتم التطرق إلى موضوع الأسلحة.
لقد كان هذا خطأه، وقد اعترف بذلك في النهاية لنفسه. لقد كان متسرعًا للغاية ويثق في الآخرين أكثر مما ينبغي. ولم يساعد هذا الاعتراف في تخفيف غضبه وكراهيته لكينجي. وفي رأيه، كانت هذه هي نقطة البداية للمشكلة. ولكن ما لم يعترف به هو أنه لو لم يكن كينجي؛ لكان شخصًا آخر هو المسؤول.
كان أندرو يزن خياراته. فقد سمع بالفعل عبارة حكم الإعدام التي وردت في سياق حديثه عنه. وكان عليه أن يقرر ما إذا كان يريد أن يعيش أم يموت. وإذا اختار الحياة، فسوف يقضيها في السجن مدى الحياة، ولكن ربما يخرج منه في النهاية. فالموت هو النهاية.
*********
قبل هارلان كيلي زوجته وداعًا وأخبرها ألا تقلق.
"إلى أين أنت ذاهب؟" سألت وهي لا تزال في حالة صدمة بسبب أحداث المساء.
"سأساعد أندرو." أجابها وهو يعانقها.
وبعد بضع دقائق، كان ينتظر سيارة أجرة لتقله إلى مركز الشرطة. كان هذا خطأه. فقد كان يعلم منذ عودته أن هناك خطأ ما مع أندرو وأنه لم يفعل شيئًا.
في ذهنه، لو قال شيئًا، لما كان ابنه يجلس في السجن يواجه تهمة القتل. لو لم يستخدم كل هذه المصطلحات المهينة... لو لم يفعل... لو قال أو فعل هذا فقط. في ذهنه، كان الذنب النهائي يقع عليه وحده.
وصلت سيارة الأجرة إلى المحطة وسألت هارلان إذا كان يريد منه الانتظار.
"لا، لن أخرج." قال بهدوء وهو يدفع الأجرة.
ألقى عليه سائق التاكسي نظرة فضولية، ثم هز كتفيه وأخذ المال.
"هل أنت متأكد أنك لا تريدني أن أنتظر؟" سأل سائق التاكسي. كانت ليلة بطيئة وأراد أن يعرف الأجرة.
"لا شكرًا." أجاب هارلان وهو يعرج بعيدًا على عكازيه.
ذهب إلى المكتب وانتظر الضابط حتى يلاحظه.
"أريد مساعدتك؟" سأل الضابط بصوت حاد.
"نعم... أريد أن أعترف بجريمة قتل ميلتون فون."
**************
بحلول شهر مارس من عام 1948، عرضت شركة وارنر براذرز أول فيلم إخباري ملون؛ بطولة الورود وبطولة روز بول. بدأ المهاتما غاندي صيامه عن الطعام حتى الموت، حيث اغتيل في 30 يناير من عام 1948. افتتحت دورة الألعاب الأوليمبية الشتوية في سانت موريتز بسويسرا.
بدأ الاتحاد السوفييتي في التشويش على بث إذاعة صوت أمريكا. تم تأسيس سباق ناسكار على يد بيل فرانس الأب وويليام فرانس الأب.
قضت المحكمة العليا بأن التعليم الديني في المدارس العامة يعد انتهاكا للدستور الأمريكي.
*****************
الحقوق المدنية
يقدم الرئيس هاري ترومان خطة الحقوق المدنية إلى الكونجرس.
حصل مارتن لوثر كينج على درجة البكالوريوس في علم الاجتماع من كلية مورهاوس ودخل معهد كروزر اللاهوتي ورُسم كاهنًا في الكنيسة المعمدانية؛ وكان عمره آنذاك تسعة عشر عامًا.
********************
شكرًا لكم جميعًا على متابعة حياة كينجي وباتريشيا! كما أتوجه بالشكر إلى القارئ التجريبي دونالد على كل المساعدة التي قدمها لي.
الفصل 13
كان كتف بيتر يؤلمه بشدة، لكنه رفض البقاء في المستشفى.
"أنا بخير وأريد أن أكون هناك عندما يتم استجواب ذلك الوغد. لدي بعض الأسئلة له بنفسي."
"بيت، عليك أن تأخذ الأمر ببساطة. يمكنك التحدث معه غدًا." قال تريفور.
"أنا ذاهب... أين ملابسي؟ سأل بيتر وهو ينظر حول الحجرة الصغيرة.
لم يستطع أي قدر من الحديث إقناعه بالبقاء. كان ذهنه منصبًا على أندرو كيلي. أراد أن يعرف سبب إطلاق النار عليه ومكان ذخيرة المسدس. أراد أيضًا أن يعرف من يخطط أندرو لقتله. كان شعوره أن رجالًا مثل أندرو كيلي لا يتوقفون عند عملية قتل واحدة.
ساعده تريفور في ارتداء قميصه الملطخ بالدماء ووضع سترته على كتفيه. وافق على رأي الأطباء؛ كان بيتر بحاجة إلى العودة إلى المنزل. وعندما اقترح عليه ذلك مرة أخرى، نظر إليه بيتر بنظرة جعلته يتراجع.
"دعنا نذهب... أريد أن أكون هناك بحلول الوقت الذي يكون فيه في غرفة الاستجواب."
********
نظر أندرو حول الزنزانة القذرة باشمئزاز وغضب. كان الغضب موجهًا نحو نفسه ونحو كينجي. كان في ذهنه أنه لو لم يكن كينجي في صفه، ولو لم يلتحق كينجي بالبرنامج الصيفي، ولو لم يفعل هذا أو ذاك؛ لما كان سيجلس في السجن. كان الغضب موجهًا نحو نفسه بسبب غبائه.
لو كان قد خصص بعض الوقت للتفكير في الأمر، لكان قد أدرك أن بيتر كان جيدًا للغاية لدرجة يصعب تصديقها. كانت خلفيته ووجهات نظره فيما يتعلق باليابانيين مريحة للغاية. وقد وقع في الفخ في رغبته في وجود شخص يمكنه الاعتماد عليه كمساعد له. ما هي احتمالات أن يكون اختياره عميلًا فيدراليًا؟ لقد شعر قليلاً بما يجب أن يكون قد شعر به يوليوس قيصر عند خيانة بروتوس.
ولكن ما لم يفهمه هو السبب الذي جعل كينجي يستحق حماية الحكومة الفيدرالية. وبعد بضع دقائق توصل إلى استنتاج مفاده أن الأمر شخصي. كان هناك شخص ذو نفوذ يراقبه، وتساءل عمن يكون ذلك الشخص.
أدرك أندرو بعد تفكير عميق أنه ارتكب خطأً فادحًا. فهو لم يتعلم كل ما كان ينبغي له أن يتعلمه عن عدوه. ولو كان قد تعلم كل ما كان ينبغي له أن يتعلمه، لكان قد فعل الأمور بطريقة مختلفة؛ ولكنه سمح لغضبه وكراهيته أن يقوداه. لقد كان درسًا قاسيًا تعلمه ولن ينساه أبدًا.
كان عليه أن يبدأ في تعلم كيفية التحكم في غضبه إذا أراد النجاة من السجن. كان يعلم أن هذا هو المكان الذي سيذهب إليه؛ كان أمرًا مفروغًا منه. كما أدرك أنه قد يُحكم عليه بالإعدام. كانت هذه فكرة صادمة. يمكن أن يموت بينما سيعيش كينجي تاكيدا وعاهرة حياته بسعادة إلى الأبد مع اليهودي. تمنى لو كان قد استخدم المرأة أكثر مما فعل. كان هذا شيئًا آخر كان عليه تغييره. من الآن فصاعدًا، كان أي شخص في اللعبة. لم يعد عمرهم وجنسهم مهمًا.
كان هناك خطأ ما في حقيقة أن بوتقة الانصهار كانت حرة وربما كان يحتفل بأسره كما فكر وهو يقف ويتجول حول الزنزانة الصغيرة. لقد تساءل عن والديه؛ والدته بشكل خاص. لقد كان كلاهما فخورًا جدًا والآن يشعر بخيبة أمل كبيرة. كان عليه أن يعترف بأن خذلانهما هو الشيء الوحيد الذي شعر بالذنب تجاهه.
"أنا آسف أمي وأبي." همس.
رنين المفاتيح نبهه إلى أن شخصًا ما قادم.
"دعنا نذهب!" قال صوت أجش. "استدر وضع يديك خلف ظهرك."
تردد أندرو لكنه امتثل.
"إلى أين تأخذني؟" سأل أندرو أثناء خروجه من الزنزانة.
"أنت ذاهب إلى غرفة الاستجواب؛ بعض الأشخاص يريدون التحدث إليك."
ألقى أندرو نظرة سريعة حوله بحثًا عن مخرج.
"لا تفكر في هذا الأمر يا فتى." قال ضابط الشرطة وهو يشد قبضته على ذراع أندرو. "لن تتمكن أبدًا من الخروج، وحتى لو نجحت؛ إلى أين ستذهب؟"
استرخى أندرو. كان الشرطي على حق. لقد تعلم للتو درسًا آخر. عندما يخرج من السجن، إذا خرج منه؛ سيحيط نفسه بأشخاص يعرف أنه يمكنه الوثوق بهم. لن تُمنح هذه الثقة بسهولة ويجب كسبها. كما أدرك خطأ آخر؛ لم يضع أي خطط طوارئ.
أخذ الشرطي أندرو إلى غرفة استجواب صغيرة وتركه هناك مكبل اليدين.
******
كان هارلان كيلي يجلس في غرفة استجواب أخرى مع فنجان قهوة فاتر أمامه. وبعد وصوله إلى المركز واعترف بقتل ميلتون فون، تم اصطحابه إلى الغرفة وتركه جالسًا بمفرده مع فنجان القهوة.
لقد ظل جالساً في الغرفة لمدة خمسة وأربعين دقيقة تقريباً قبل أن يدخل أحدهم.
"هارلان؟ ماذا تفعل هنا؟" سأل بيتر عندما دخل.
"بيتر؟ هل أنت بخير؟" سأل هارلان.
"أنا بخير؛ ولكن ما هذا الذي سمعته عن اعترافك بقتل ميلتون فون؟" سأل بيتر.
"لقد فعلتها." أجاب هارلان بصوت حازم.
ألقى بيتر نظرة طويلة صارمة على هارلان وجلس على الطاولة المقابلة له.
"أخبرني لماذا قتلته"
"أنا... أنا لا أعرف... لقد كان يعطي أندرو وقتًا عصيبًا...."
"أين أطلقت عليه النار؟" قاطعه بيتر.
"لقد التقيت به في موقف السيارات الخاص بمتجر البقالة الشاغر." أجاب هارلان.
"لا، أعني أين وجهت مسدسك؟ أين كانت الرصاصة التي قتلته؟"
"لقد أطلقت النار على وجهه" أجاب هارلان.
كم عدد الطلقات التي أخذتها؟
"واحدة، لكنني أطلقت عليه النار للمرة الثانية للتأكد." أجاب هارلان.
"قبل تلك الليلة، هل سبق لك أن قابلت ميلتون فون من قبل؟" سأل بيتر.
"ن...لا."
"ثم كيف عرفت من هو أو ما هو شكله؟" ألح بيتر.
"أخبرني أندرو... انظر، أنا أعترف وعليك أنت أو شخص ما أن يأخذ إفادتي!" صاح هارلان.
ألقى بيتر نظرة متعاطفة على هارلان. لقد كان يعرف ويفهم ما كان الرجل يحاول فعله لكنه لم يستطع السماح له بذلك.
"هارلان، أنت لا تساعد أندرو بالاعتراف بجريمة لم ترتكبها."
"لقد فعلتها." كرر هارلان.
"لا، لم تفعل ذلك." رد بيتر. "لقد أُطلِقَت رصاصة واحدة فقط. وهذا وحده يخبرني بأنك لم تفعل ذلك. دعنا لا ننسى أنني سمعتك تسأل أندرو عن مكان خرطوشة البندقية وماذا فعل. أكرر؛ أنت لا تساعده."
"هذا خطئي." قال هارلان بهدوء.
سأل بيتر "كيف فهمت ذلك؟" "لقد اتخذ أندرو خياراته بنفسه."
"كنت أعلم أنه كان ينوي فعل شيء ما. كنت أعتقد أنني أعرف ما هو هذا الشيء... لكنني لم أقل شيئًا. لم أشعر بأن لدي مساحة للتحدث. لقد نشأ آندي وهو يسمعني أتحدث عن الأعراق الأخرى بطريقة سيئة. لم أفكر في أي شيء بخصوص هذا الأمر... كانت مجرد كلمات."
"هارلان، كان أندرو ليقتل على أية حال. أنا لا أقول إن الطريقة التي علمته بها الإيمان لم تكن عاملاً، ولكن هارلان؛ أندرو لديه مشكلة وأنت ستذهب إلى السجن من أجله لن يساعده."
"وهل سيبقى في السجن؟" رد هارلان. "إنه ابني! لن يبقى على قيد الحياة في السجن!"
"لا أستطيع أن أتظاهر بأنني أفهم ما تشعر به"، قال بيتر بتعاطف. "ليس لدي *****. أنا أفهم أنك تريد مساعدته وحمايته، لكن الأمر خارج عن إرادتك. عليك أن تعود إلى المنزل وتكون مع زوجتك؛ فهي بحاجة إليك".
"لن تسمح لي بالاعتراف؟" سأل هارلان.
"لا" أجاب بيتر.
"هل يمكنني رؤيته؟ أريد أن أتمكن من إخبار والدته أنه بخير."
لم يجب بيتر لعدة ثواني.
"هذا ليس مسموحًا به عادةً؛ لكن دعني أرى ما يمكنني فعله."
"سأكون ممتنًا لذلك." قال هارلان بهدوء.
عندما كان هارلان بمفرده، سمح للدموع العديدة بالسقوط.
*******
"هل أنت متأكد من أن الأمر انتهى؟" سألت باتريشيا وهي تجفف نفسها.
"هذا ما قاله نيك." أجاب كينجي. "سيتصل بك لاحقًا بمزيد من التفاصيل."
"يمكننا العودة إلى المنزل!" هتفت باتريشيا. "يمكنني العودة إلى المدرسة!"
"نعم كيري، يمكننا القيام بكلا الأمرين." قال كينجي بهدوء.
نظرت إليه باتريشيا متفاجئة لأنه لم يكن أكثر حماسًا.
"كينجي؟ ما الأمر؟"
"أنا سعيد لأن الأمر قد انتهى، لكن كيري؛ إنها حياة أخرى ضائعة."
توجهت باتريشيا نحوه وعانقته. لقد فهمت ما كان يقوله، لكنها كانت سعيدة لأن أندرو كان في السجن، وكانت تأمل أن يظل هناك لفترة طويلة.
"كينجي، أنا آسف، لكنه اختار أن يفعل ما فعله. أنا أفهم ما تقوله؛ لكنني لا أشعر بالأسف عليه. إذا كنت أشعر بالأسف على أي شخص؛ فهو والديه."
"أعلم ذلك." قال كينجي وهو يرد على العناق. "لكن هذا لا يزال مضيعة للحياة وهذا يحزنني."
لم ترد باتريشيا. لم تشعر بنفس الطريقة التي شعر بها كينجي. وبينما وافقت على أن أندرو أهدر حياته، إلا أنها اعتقدت أيضًا أن المرء يحصد ما زرعه. كان يستحق أن يكون حيث هو وإذا قتل ميلت فون، فهو يستحق أي شيء يحدث له. ولكن بعد ذلك كان والد كينجي مشاركًا في خطة قتلها وقد صلت من أجله وسامحته في النهاية. تساءلت عن الفرق وأدركت أخيرًا سبب بقاء كينجي لفترة طويلة في مسامحة والده.
"أنا سعيدة لأن الأمر انتهى." قالت وهي تقبل صدره.
"وأنا أيضًا." أجاب كينجي.
*********
ألقى إيرني نظرة على ملاحظاته واستسلم في النهاية. كان متوترًا للغاية لدرجة أنه لم يتمكن من التركيز. ظل التهديد الخفي الذي وجهه إليه أندرو يتردد في ذهنه. لم يكن لديه أدنى شك في أن أندرو كان يعني ما قاله ولم يكن لديه أي مشكلة في الاعتراف بأنه كان خائفًا. كان يعيد التفكير بجدية فيما إذا كان ينبغي له أن يلتقي بكيني وإيرني في اليوم التالي. سيكون الأمر أشبه بوضع هدف أكبر على ظهره.
لقد درس خياراته. كان بإمكانه أن يخاطر ويرفض الحصول على المساعدة مما يعني رسوبه في الفصل، أو كان بإمكانه أن يخاطر ويلتقي بكينجي وجويل. كان الخيار الأول سينقذ حياته، لكن الخيار الثاني كان سينقذ حياته الأكاديمية.
"لعنة." تمتم وهو يواصل نقاشه الداخلي. سأل نفسه ما هو أسوأ شيء يمكن أن يحدث إذا رسب في الفصل. تمتم "لن أتخرج." ثم هناك المال. كانت الأمور صعبة بالفعل وإذا كان عليه أن يعيد الفصل؛ فهو لا يعرف من أين سيأتي المال.
فكر في التحدث إلى والديه، لكنه كان يعرف بالفعل ما سيقولانه. سيطلبان منه ترك الفصل الدراسي وإعادة الالتحاق به. سيخبرانه بألا يقلق بشأن المال وأنه سيأتي من مكان ما.
لم يكن إيرني من هواة المقامرة. لم يلعب الورق حتى بأعواد الثقاب، والآن أصبح يقامر من أجل حياته الجسدية والأكاديمية. مرت الليلة ببطء بينما واصل مناقشته حول ما إذا كان سيلتزم بموعده مع كينجي وجويل.
*******
جلس أندرو على الطاولة الصغيرة ونظر حوله. وإذا كان ذلك ممكنًا، كانت غرفة الاستجواب أكثر قتامة من زنزانته. حرك يديه ليختبر قوة الكرسي الذي كان مقيدًا به. كان الأمر بلا جدوى؛ لم يستطع أن يتحرر. رفع رأسه عندما سمع شخصًا عند الباب.
"أندرو." قال بيتر عندما دخل.
نظر إليه أندرو ولكنه لم يرد. وبدلاً من ذلك حاول أن يضغط على دموعه حتى تنهمر. لم يعتقد أن هذا سينجح؛ ولكن كان عليه أن يحاول.
"احفظه." قال بيتر. "لن ينجح هذا ولن يغنيني عن الحديث عن عدم معرفتي بما أفعله. لن ينجح هذا."
ابتسم أندرو وهز كتفيه.
"لم أكن أعتقد أن هذا سيحدث، لكن كان علي أن أحاول. أخبرني يا بيت، كيف تشعر عندما تجذب أحدًا من أمثالك؟"
"أنت لست من نوعي" أجاب بيتر "هناك شخص هنا يريد رؤيتك."
"من هو؟" سأل أندرو.
"أنت والدك." أجاب بيتر. "لقد جاء ليعترف بقتل ميلتون فون."
"هل أنت هنا لتحريري؟" سأل أندرو.
"لماذا أريد أن أفعل ذلك؟" سأل بيتر. "لا تزال تهمة الشروع في القتل قائمة وقد أطلقت النار على عميل فيدرالي."
"أنا لم أطلق النار عليك، والدي هو من فعل ذلك" قال أندرو.
لقد أصيب بيتر بالذهول. كان ذلك الوغد المريض ينوي أن يترك والده يتحمل اللوم نيابة عنه.
"هل لن يكون لديك أي مشكلة في أن يذهب والدك إلى السجن من أجلك؟" سأل بيتر.
"لقد قال أنه فعل ذلك، أليس كذلك؟" رد أندرو.
"ولكن هذا لا يعني أنه هو من فعل ذلك." أجاب بيتر وهو يجلس على الطاولة المقابلة لأندرو.
"ولكنك لا تعلم أنه لم يفعل ذلك." أجاب أندرو.
"في الواقع، أعرف ذلك." أجاب بيتر. "أولاً، لم يكن يعرف عدد الطلقات التي أُطلقت. ثانيًا، لقد تفاجأ باختفاء مشط البندقية ولم يكن غبيًا بما يكفي للاحتفاظ بالبندقية. هذا شيء من شأنه أن يفعله أحمق. ثالثًا، سمعته يسألك عن مكان المشط ثم ماذا فعلت. أنت من أطلق النار علي، ولم يكن والدك يعرف بشأن البندقية الثانية.
ما أذهلني هو أن والديك يحبانك بوضوح. كان والدك على استعداد للذهاب إلى السجن لبقية حياته من أجلك وأنت جبان بما يكفي للسماح له بذلك.
"أنا لست جبانًا!" احتج أندرو.
"لا؟" سأل بيتر. "إذن أخبرني بهذا؛ لماذا تسمح لوالدك بالذهاب إلى السجن من أجلك؟ إذا كنت فخورًا جدًا بما تؤمن به؛ فلماذا تخفيه؟ لماذا لا تذهب إلى كينجي وتقول له، أنا أكرهك وأريدك أن تموت؟ لماذا الألعاب؟ بالنسبة لي، كل ما فعلته بما في ذلك الاختباء في مجموعتك الصغيرة يخبرني أنك جبان".
احترق وجه أندرو. لقد سبق أن وُصِف بالجبان، وقد أغضبه ذلك الآن بقدر ما أغضبه في ذلك الوقت. ثم أدرك شيئًا، لم يكن عليه أن يتحمل عبء الشعور بالذنب وحده. ففي النهاية؛ كان مجرد شاب قابل للتأثر و...
"لم أفعل هذا بمفردي"
"ماذا تقصد؟" سأل بيتر. كان هذا أكثر مما كان يأمل. كان يعلم أن هناك مجموعة في الحرم الجامعي؛ لكنهم لم يعرفوا من هو الزعيم. وحتى لو عرفوا؛ فكل ما كان بوسعهم فعله هو مراقبته.
"من الذي ساعدك؟" سأل بيتر.
تردد أندرو لعدة دقائق.
"إذا أخبرتك، أريد إلغاء عقوبة الإعدام"، قال أندرو. "وأريد محاميًا. لن أقول كلمة واحدة حتى يأتي".
"حسنًا، لكنك تدرك أنه لن يتم عقد أي صفقات حتى يتم التحقق من المعلومات التي تقدمها لنا." قال بيتر.
"ماذا تقصد؟" سأل أندرو. "أنا أعطيك معلومات!"
"ويجب التحقق من ذلك." كرر بيتر. "هل كنت تعتقد أننا سنعقد صفقة معك بناءً على ما قلته؟"
وهذا بالضبط ما كان أندرو يعتقد أنه سيحدث.
"إنها عطلة نهاية الأسبوع، لذا ستكون ضيفًا على المدينة حتى يوم الإثنين"، قال بيتر. "ورغم أن هذا مخالف للإجراءات؛ إلا أنني سأسمح لوالدك برؤيتك".
"لا... أخبره أن يذهب إلى المنزل." قال أندرو.
"لماذا؟ هل أنت خائف جدًا من مواجهة الرجل الذي كنت ستسمح له بالذهاب إلى السجن من أجلك؟" سأل بطرس.
"أخبره أنني بخير وأنه يحتاج إلى العودة إلى المنزل والعناية بأمي." رد أندرو دون أن يرد على السخرية.
لم يتحرك بيتر لعدة ثواني.
"هل أنت متأكد؟" سأل بيتر. "من المحتمل أن تكون هذه هي المرة الأخيرة التي تراه فيها باستثناء المحكمة".
لقد أثر شيء ما في تلك الكلمات على أندرو.
"أنت على حق... دعه يدخل."
******
دارت في ذهن هارلان مليون فكرة وهو ينتظر رؤية أندرو. وكان أكبر هذه الأفكار هو ما كان بوسعه أن يفعله بطريقة مختلفة. فقد رفض أن يصدق أن ابنه ولد قاتلًا... كان ليعرف ذلك.
أدرك أنه كان يعلم ذلك، وغض الطرف عنه. كما غض الطرف عن الكراهية التي شعر بها من ابنه. كما اختلف مع بيتر في نقطة أخرى. وكان جزء من هذا خطأه، ولا شيء يقنعه بخلاف ذلك.
فجأة، تذكر هارلان إليانور. فطلب منها بأدب أن تستخدم الهاتف واتصل بها. كانت قلقة عليه وعلى أندرو. وقد حطم قلبه أن يخبرها أنه لا يستطيع أن يفعل أي شيء لمساعدة ابنهما.
"لا يا عزيزتي، إنه لن يعود إلى المنزل... لا أعلم... عزيزتي سأتحدث معه ثم سأعود إلى المنزل. سأشرح له كل شيء قريبًا... نعم، سيكون من الرائع أن أحضر له إبريقًا من القهوة."
كان هارلان يغلق حلقه بقوة. بدا عرض القهوة سخيفًا بالنظر إلى ما كان يحدث، لكنه كان يفهم. كلما شعرت إليانور بالتوتر أو الخوف، كانت تفعل شيئًا منزليًا للمساعدة في تهدئة أعصابها. لم يكن لديه أدنى شك في أنه سيكون هناك فطيرة تفاح أخرى إن لم يكن اثنتان في انتظاره عندما يعود إلى المنزل.
حاول أن يفكر في كيفية إخبارها بأن ابنهما، طفلهما الوحيد، قاتل وأنه كان يخطط لقتل شخص آخر. حاول هارلان أن يفهم كيف حدث ذلك. لا بد أن الأمر كان أكثر من مجرد سماع أندرو له يتحدث بشكل سيئ عن الأعراق الأخرى. ثم تذكر النظرة الفارغة في عيني أندرو حتى وهو يبتسم.
"هارلان؟ يمكنك الدخول." قال بيتر من المدخل.
ذهب هارلان إلى الباب، ودخل الغرفة واتجه إلى الكرسي.
"لا تجلس" قال أندرو بهدوء.
قام هارلان بتعديل عكازاته وانتظر.
"لا أريدك أن تعود إلى هنا لرؤيتي. ولا أريد لأمي أن تراني هنا أيضًا..."
"أندي..."
"لا، استمع إليّ"، قال أندرو. "سيكون الأمر سيئًا بما فيه الكفاية عندما تظهر هذه القصة في الصحف. سيلومك الناس على ما فعلته وهذا ليس خطأك. أعلم أنك حاولت تحمل اللوم نيابة عني... وكنت سأسمح لك بذلك. إذا كانت هناك أي طريقة للسماح لك بالذهاب إلى السجن من أجلي؛ فسأفعل ذلك ولن أنظر إلى الوراء.
الآن اذهب إلى المنزل إلى والدتك وأخبرها أنني آسف. شيء آخر؛ لا تحضري المحاكمة. ابقي في المنزل. لا داعي لأن تمري بهذا."
قال هارلان بهدوء: "اشرح لي هذا الأمر، ساعدني على فهم سبب قتلك لهذا الصبي".
"لا أعلم إن كان بإمكاني ذلك." أجاب أندرو. "لقد تحداني وخسر."
"هل كان هذا بمثابة تحدٍ؟" سأل هارلان.
لم يجب أندرو هارلان لكنه نظر إليه.
"لا أفهم. ما هو التحدي؟" سأل هارلان.
"كان أندرو زعيمًا لمجموعة عنصرية في المدرسة"، أوضح بيتر. "من ما أستطيع أن أستنتجه، كان ميلتون فون عضوًا في تلك المجموعة. لقد شكك في سلطة أندرو لأنه لم يكن يتعامل مع مجموعة معينة من الناس بشكل حاسم بما يكفي لتناسبه".
نظر هارلان إلى أندرو وكأنه لم يره من قبل.
"أندي... هل هذا صحيح؟ هل قمت بقيادة مجموعة مثل هذه؟"
لم يكن هناك جدوى من الكذب لذلك قال أندرو الحقيقة.
"نعم، هذا صحيح، ونعم، كنت سأقتل ذلك الياباني اللعين! لم يكن له الحق في أن يكون في تلك الفئة! لم يكن له الحق في أن يحل محل مواطن أمريكي أبيض. لم يكن له الحق في العيش في منزل أجمل من منزلنا! لقد قصف هو وشعبه الملعون هذا البلد، فماذا حدث؟ لقد حصلوا على المكافأة! بالنسبة لي، هم أقل شأناً من الملونين! أفضل أن أرى شخصًا ملونًا يجلس بجانبي في الفصل بدلاً من ياباني! على الأقل لم يقصفونا ولم يطلبوا المجيء إلى هنا.
بصراحة، كنت خائفًا عندما أطلقت النار على ميلتون. لم أكن أرغب في ذلك، لكن لم يكن أمامي خيار آخر. بعد ذلك، كنت لا أزال خائفًا؛ لكنني أحببت الأمر".
"أندرو." قال بيتر بهدوء، "هل تعلم أنك اعترفت للتو بارتكاب جريمة القتل؟"
"أعرف ما فعلته!" قال أندرو بحدة. "لكنني لم أخبرك باسم الزعيم الحقيقي للمجموعة، أليس كذلك؟ سأنتظر حتى يصل محاميي قبل أن أفشي هذه المعلومة الصغيرة. الآن أخرجوه من هنا وإذا عاد لا أريد رؤيته".
وقف هارلان متجمدًا. وخطر بباله مصطلح "مصدوم" عندما حاول أن يطلق اسمًا على ما كان يشعر به. فقد استمع إلى ابنه وهو يعترف بارتكاب جريمة قتل ثم يعترف بأنه أحبها. ولم يتحرك عندما شعر بيد على كتفه تحثه على التوجه نحو الباب. ونظر إلى أندرو بعينين مليئتين بالدموع وخرج.
كان أندرو يراقب والده وهو يسير على عكازيه وقد انتابته مشاعر مختلطة. فقد كان حزينًا لأنه ألحق بهما أذىً شديدًا. وبغض النظر عما فعله، فقد أحب والديه. كما شعر بالارتياح. فقد انكشف سره. ولم يعد عليه أن يتظاهر بأنه غير ما هو عليه. كما لم يستطع أن ينكر خوفه. فهو لا يريد أن يموت، وإذا كان رمي مايكل هاثاواي للذئاب سيمنعه من ذلك؛ فإنه سيفعل ذلك.
انفتح الباب مرة أخرى ودخل المحقق بريسكوي وجلس.
"هل كان الأمر يستحق ذلك؟" سأل بريسكوي. "لقد كانت حياتك بأكملها أمامك..."
"أنا حقًا لا أهتم بسماع كيف كان بإمكاني أن أكون عضوًا منتجًا في المجتمع. سأذهب إلى السجن لذا فقط وفروا عليّ هذا الخطاب." قال أندرو بصوت بارد.
نظر بريسكوي إلى أندرو لتقييمه.
"إنها واجهة جيدة جدًا تقومين بها"، قال. "استمري في ذلك؛ سوف تحتاجين إليه".
دفع ورقة وقلم رصاص إلى أندرو.
"اكتب كل ما قلته للوكيل ولا تحاول تغييره. لقد سمع العديد منا اعترافك وأنا أشك في أن والدك سوف يكذب عليك مرة أخرى."
نهض بريسكوي وطرق الباب. وبعد ثوانٍ، دخل ضابطان يرتديان الزي الرسمي.
"فك قيد اليد التي يكتب بها وأبقِ اليد الأخرى عليها. لا يغادر هذه الغرفة لأي سبب حتى ينتهي من الكتابة."
*****
"ماذا تعتقد أنه لديه شريك؟" سأل نيك.
"أشك في أن أحداً ساعده في قتل فون." أجاب بيتر. "ومع ذلك، أعتقد أنه كان لديه مرشد. ولكن كما سمعت، لن يتنازل عن الاسم إلا إذا قدمنا له صفقة."
"إن ما يقلقني هو أنه إذا عقدنا صفقة معه، فإن الشريك المزعوم لن يكون له أي قيمة على الإطلاق"، كما قال نيك. "إذا عقدنا صفقة معه، فسوف تكون مدى الحياة دون إمكانية الإفراج المشروط".
"عفواً." قال بريسكوي. "ألا تنسى شيئاً؟ هذه الجريمة ليست قضية فيدرالية."
"أنت على حق." رد بيتر، "لكن ربما لديه معلومات يمكن أن تحول الأمر إلى قضية فيدرالية. نحن نحقق في مجموعات مثل مجموعته، لكنني أعتقد أننا نستبق الأحداث هنا. لا نعرف ما إذا كان لديه معلومات حقًا أم لا. لن نعرف حتى يتحدث مع محاميه يوم الاثنين. إذا كان هناك شريك حقيقي، فسنناقش الأمر حينها."
بدا بريسكوي وكأنه على وشك الجدال، لكنه غير رأيه.
"سنتركه في زنزانة بمفرده"، قال. "سأتصل بك بمجرد وصول محاميه".
"شكرًا لك." قال بيتر. "بريسكوي، نحن لا نحاول انتزاع هذه القضية منك. سأبذل قصارى جهدي لأتأكد من حصولك على فرصتك معه.
"هذا ما أعتقده"، قال بريسكوي. "سيعطيك اسم شخص لا يهمك".
"هذا هو السبب بالتحديد وراء عدم التوصل إلى اتفاق حتى أحصل على اسم ويتم التحقيق في الأمر." رد نيك. "الخلاصة هي أنه حتى لو كانت معلوماته جيدة؛ فإنه سيقضي بقية حياته في السجن. بيتر، تبدو وكأنك على وشك السقوط، أين شريكك؟"
"عدت إلى المكتب وبدأت في إنجاز الأعمال الورقية." أجاب بيتر.
"تعال، سأوصلك إلى المنزل." أجاب نيك.
"أفضّل أن أذهب إلى المكتب"، أجاب بيتر. "ثم أستطيع أن أستريح".
"هل تناولت أي مسكنات للألم أثناء وجودك في المستشفى؟" سأل نيك.
"لا... لماذا؟" سأل بيتر.
"لا أريد أن يكون لدى الدفاع أي سبب للتشكيك في أي شيء قمنا به"، رد نيك. "لا أريد لهذا الوغد أن يفلت منا بسبب خطأ فني".
"نيك، أنا بخير." رد بيتر. "كتفي يؤلمني بشدة، لكنني أشعر بأنني بحالة جيدة بما يكفي لإنجاز هذا التقرير وهو لا يزال طازجًا في ذهني. سأضيف أيضًا الاعتراف الكاذب الذي حاول هارلان الإدلاء به. أتفق معك. أريد أن يتعفن ذلك الوغد في السجن.
*****
كان أندرو يسمع الأصوات من خلال الباب، لكنه لم يستطع تمييز الكلمات. الشيء الوحيد الذي كان يعرفه على وجه اليقين هو أن المناقشة كانت تدور حوله. لقد أزعجه أنهم لم يسارعوا إلى قبول عرض المعلومات. لقد جعله هذا يتساءل عن مدى أهمية مايكل هاثاواي وما إذا كان الأستاذ قد بالغ في تقدير أهميته. عندما فكر في الأمر، أدرك أن لا أحد بدا منزعجًا بشكل خاص من اختفاء هاثاواي المفاجئ.
أدرك أندرو شيئًا آخر. لم يلوث هاثاواي يديه أبدًا. كان السبب الوحيد لفقدانه وظيفته هو عاهرة الياباني. والآن بعد أن سنحت له الفرصة، تساءل عما حدث حتى اضطر هاثاواي إلى الرحيل فجأة. ثم تذكر اليهودي وارتفعت آماله. لقد حصل على المقطع!
وبنفس السرعة التي نهضوا بها، تحطمت آمال أندرو. فكيف له أن يشرح كيف ما زال يحمل المسدس؟ ثم كانت هناك زوجة هاثاواي. كانت لتقول إنه كان هناك وأنهم يريدون معرفة السبب.
كان أمله الوحيد هو إقناعهم بأن هاثاواي كان أكثر تورطًا مما كان عليه في الواقع. ولكن كانت هناك مشكلة أخرى؛ لم يكن لديه أي فكرة عن المكان الذي ذهب إليه هاثاواي. كان يدرك ببطء أنه لم يعد لديه خيارات.
قفز عندما فتح الباب. وقف بريسكوي في المدخل يحدق فيه لعدة ثوانٍ قبل أن يتحدث إليه.
"أنت قطعة من العمل" علق.
لم يرد أندرو.
"لقد كنت حقًا ستسمح لوالدك بالذهاب إلى السجن، أليس كذلك؟" سأل.
عندما لم يرد أندرو، واصل حديثه.
"أعرف ما تفعله." قال وهو يدخل الغرفة ويجلس أمام أندرو. "أنت تحاول أن تخدعنا. حسنًا، لدي أخبار لك؛ لا أحد منا يصدقها. ربما كان هناك شخص يعلمك، لكنني أشك في أنه أمرك بقتل أي شخص في مجموعتك. أستطيع أن أفهم الانضباط، لكن القتل؟ ستذهب إلى السجن لفترة طويلة. مع أي حظ، لن تخرج أبدًا."
كانت الكلمات بمثابة مطرقة ثقيلة. لقد نسي أندرو كل الدروس التي تعلمها عندما حاول الوقوف حتى يتمكن من الاندفاع نحو بريسكوي.
لم يرتجف بريسكوي ولكنه شاهد أندرو وهو يتجه نحوه وهو يسحب الكرسي معه. وعندما اقترب أندرو منه بما يكفي، وقف وضربه في صدره. طار أندرو إلى الخلف وسقط على الأرض.
"أعتقد أننا سنضيف الاعتداء على ضابط شرطة إلى قائمة الجرائم المرتكبة ضدك." قال بريسكوي بينما ركض العديد من الضباط بالزي الرسمي إلى الغرفة لمعرفة سبب الضجة. قال بريسكوي "خذوه إلى زنزانته. ولا تضعوا أي شخص هناك معه. أريد أن يحاكم ابن العاهرة."
ساعد الضباط أندرو على النهوض وقادوه بعيدًا. جلس بريسكوي في مقعده لفترة طويلة. لم يكن في عجلة من أمره للعودة إلى المنزل. أخيرًا، نهض ومد جسده وذهب إلى مكتبه. كان لديه تقرير ليكتبه.
*****
كان مؤخرة شاول مؤلمة. لم يكن قد تجرأ على الذهاب إلى الحمام إلا ووقف في الممر لتمديد ساقيه. كان هناك عدد قليل من الأشخاص، ليسوا من السود دائمًا، يجلسون معه بينما كان القطار في طريقه إلى كاليفورنيا. تحدث إلى بعضهم، ولم يتحدث إلى البعض الآخر؛ لكنه لاحظ شيئًا. كانت العائلات السوداء هي التي تشاركه طعامها دائمًا. شيء ما في هذا الأمر أذهل شاول. كان آخر شخص أسود يجلس معه رجلًا مسنًا كان جائعًا بشكل واضح. وللمرة الأولى، كان هو الشخص الذي يشاركه طعامه.
نظر إليه الرجل بحذر عندما عرض عليه شاول أن يشاركه ما تبقى من الطعام الذي كان معه.
"ليس كثيرًا، ولكنني سأساعد في إبعاد الجوع عني." قال شاول وهو يمد يده بقطعة خبز يابسة.
"لماذا تشارك؟" سأل الرجل بصوت مثقف فاجأ شاول.
أجاب: "لقد تقاسم معي كثير من الناس طعامهم، ولهذا السبب بقي لدي طعام".
تناول الرجل الطعام المعروض على مضض ثم انحنى برأسه في الصلاة. وبعد أن انتهى قدم نفسه.
"اسمي جوشوا تيمبلتون. هل يمكنني أن أسألك ما هو اسمك؟"
"سول مولينز، إنه من دواعي سروري أن أقابلك."
أجاب جوشوا: "إنها متعة لي. أرجو أن تعذرني على تحفظي السابق، لكن من النادر أن يتقاسم رجل أبيض مع رجل أسود هذه المتعة".
أجاب شاول: "أفهم ذلك. هل يمكنني أن أسألك سؤالاً؟"
عادت النظرة الحذرة إلى وجه يشوع، لكنه أعطى شاول الضوء الأخضر.
"لا أعرف كيف أطرح هذا السؤال دون أن يبدو الأمر سيئًا" قال شاول.
"فقط اسأل وأعدك بأنني لن أغضب إذا كان الأمر يبدو سيئًا كما تقول." قال جوشوا مبتسمًا. "أقول دائمًا أنه من الأفضل أن تسأل بدلاً من أن تفترض."
أحب شاول هذا الرجل. لم يكن يعرف ما الذي جعله يشعر بالراحة الكافية لطرح الأسئلة عليه؛ لكن الرجل بدا مألوفًا بالنسبة له. بعد بضع ثوانٍ، أدرك السبب. ذكّره الرجل بجاكوب لنكولن لكن دون لهجة جنوبية وطول. كان هذا الرجل أيضًا أكبر سنًا من جاكوب إذا كان الشيب الذي يكسو شعره الداكن يعني أي شيء.
تنحنح شاول، فقد كان يفكر مرتين قبل أن يطرح سؤاله. لم يكن لديه أي رغبة في إهانة هذا الرجل.
"ما هو سؤالك؟" سأل جوشوا.
"أنا... أنا أعرف فقط رجلاً ملونًا آخر يتحدث بالطريقة التي تتحدث بها... أين تعلمت التحدث بهذه الطريقة؟" سأل شاول.
توتر شاول عندما لم يجبه يشوع على الفور. ربما أساء إلى الرجل.
"لقد علمت نفسي بنفسي" قال جوشوا بعد بضع دقائق. "كيف تعلم الرجل الآخر؟"
أجاب شاول وهو يشعر بغصة في حلقه: "كان مدرسًا في المدرسة". لم يتحدث إلى أحد عما حدث في السجن منذ أن غادره. حتى والدته لم تكن تعرف سوى القليل من التفاصيل.
فنظر يشوع إلى شاول لفترة طويلة قبل أن يتكلم.
"يبدو أنك كنت معجبًا به."
أجاب شاول: "لقد فعلت ذلك. لقد كان لطيفًا معي عندما لم يكن أحد آخر كذلك".
"أين التقيت به؟" سأل جوشوا.
تردد شاول ثم انفتحت أبواب الفيضان. وبحلول الوقت الذي أعلن فيه القائد أن لوس أنجلوس على بعد ست ساعات، كان شاول قد أخبر جوشوا بكل شيء.
"لا أعرف صديقك"، قال جوشوا. "لكن يبدو أنه كان رجلاً صالحًا. لكن لدي سؤال لك. ماذا ستفعل بمجرد وصولنا؟ أين ستقيم؟"
"كنت سأذهب إلى مكتب الأمتعة لأرى إن كان بإمكاني الحصول على وظيفة هناك." أجاب شاول.
"هل ستقبل وظيفة يقوم بها السود في الغالب؟" سأل جوشوا.
لقد تفاجأ شاول بهذا السؤال، ففي ذهنه كانت الوظيفة مجرد وظيفة ولم يكن يهتم كثيرًا بما هي.
"هل تقول أنهم لن يوظفوني لأنني أبيض؟" سأل.
"أنا لا أقول ذلك"، أجاب جوشوا. "أنا فقط أقول إن هذا هو الموقف الذي يتبناه السود عادة".
"كل ما أعرفه هو أنني بحاجة إلى وظيفة ولا أهتم كثيرًا بما هي."
"حسنًا، لنفترض أنك حصلت على هذه الوظيفة، أين ستعيش؟"
"سأختبئ في مكان ما حتى أحصل على ما يكفي من المال لشراء غرفة." أجاب شاول.
"هل تتحدث عن العيش في الشارع؟" سأل جوشوا. "لا أعتقد أنك تدرك مدى خطورة لوس أنجلوس. ربما يمكنك النجاة بالاختباء في مكان ما في ساوث كارولينا؛ ولكن ليس هنا. كيف ستأكل؟"
"عندي القليل من المال وأستطيع أن أعتني بنفسي" أجاب شاول.
لم يتكلم جوشوا لمدة خمسة عشر دقيقة أخرى. كان ينظر إلى النافذة وكأنه غارق في تفكير عميق.
"ستعود إلى المنزل معي." قال جوشوا فجأة. "أنا وزوجتي كورا فقط ولدينا غرفة صغيرة تحتاج إلى بعض العمل لجعلها صالحة للسكن، لكنني أظن أن شابًا مثلك لديه بعض مهارات الإصلاح."
لقد كان شاول بلا كلام أمام اللطف الذي أظهره له الغريب.
"لا أستطيع أن أفعل ذلك!" صاح. "شكرًا لك على عرضك ولكن..."
"ولكن ماذا؟" قاطعه جوشوا. "لقد قلت للتو أنك ليس لديك عمل ولا مكان للعيش فيه. أنا أعرض عليك المأوى. أعلم أنك لا تملك المال، لذا في مقابل الطعام ومكان للإقامة؛ يمكنك إجراء الإصلاحات في جميع أنحاء المنزل. عندما تحصل على وظيفة، يمكنك المساعدة في شراء الطعام. أنت مرحب بك للبقاء حتى تتمكن من الوقوف على قدميك."
"وماذا عن زوجتك؟" سأل شاول.
أجاب جوشوا: "لا تقلق بشأنها. لقد اعتادت أن أحضر إلى المنزل القطط الضالة التي أجدها، على الرغم من مرور فترة طويلة، ولم يكن أي من القطط الضالة أبيض اللون".
فكر شاول في الخيارات المتاحة أمامه. وكان يشوع على حق. فالعيش في الشوارع أمر خطير، ومن يدري كم من الوقت سيضطر إلى الاستمرار في ذلك؟
"سأقبل بشرط واحد"، قال شاول. "أنت تسمح لي باستخدام ما لدي من مال لشراء البقالة".
فأجاب يشوع ومد يده إلى شاول: «اتفقنا!».
لقد مر القائد في نفس اللحظة التي قبل فيها شاول يد يشوع. لم يقل أي شيء. لم يكن مضطرًا إلى ذلك؛ فقد كان التعبير على وجهه يقول كل شيء.
نظر شاول ويشوع إلى بعضهما البعض ورفعا أكتافهم.
هل فكرت كيف ستفي بوعدك؟
أجاب شاول: "لا أعرف بعد. أعلم أنني بحاجة إلى أن أتعلم التحدث بشكل أفضل... أحتاج إلى أن أتعلم التحدث مثلك ومثل يعقوب".
"هل تعرف ما الذي تريد أن تفعله؟" سأل جوشوا.
"أنا أيضًا لا أعرف ذلك." أجاب شاول. "ولكن... هل تعتقد أنك تستطيع أن تعلمني كيف أتحدث بشكل أفضل؟"
"شاول، هل تعرف القراءة؟" سأل يشوع.
"أنا أعرف كيف أقرأ الأشياء السهلة وأستطيع أن أكتبها" أجاب شاول.
"ثم علينا أن نبدأ بقراءتك." أجاب جوشوا. "سوف يعمل ذلك على تقوية مفرداتك."
"ستساعدني؟" سأل شاول متفاجئًا.
"نعم، سأساعدك." قال جوشوا. "شاول، عد إلى صديقك يعقوب؛ هل فهمت أنه قُتل؟ لقد جعل السجان الأمر يبدو وكأنه إعدام مبرر؛ وربما كان كذلك. لكن لم تكن هناك محاكمة لتحديد ذلك. ارتكب السجان جريمة قتل أمام مئات الشهود وأفلت من العقاب لأن السجناء البيض شعروا بما شعر به ولم يكن أحد ليصدق السجناء السود."
"أعلم ذلك." قال شاول بهدوء. "ولكن من سيصدقني؟ أنا شخص واحد."
"في بعض الأحيان هذا كل ما يتطلبه الأمر." أجاب جوشوا.
ابتعد شاول، فقد زرعت بذرة.
******
كانت إيزادورا في الفناء الخلفي تقوم بأحد الأشياء المفضلة لديها. قطف البرتقال من الشجرة وأكله أثناء قيامها بذلك. وبغض النظر عن عدد البرتقال الذي أكلته، لم تتضاءل متعتها أبدًا.
"من العجيب أن بشرتك ليست برتقالية اللون بدلاً من أن تكون بنية اللون!" مازحت بيلا عندما انضمت إليها.
توترت إيزادورا ثم استرخيت عندما انضمت إلى بيلا عندما ضحكت.
"أنا آسفة، لم أقصد أن أفزعك." قالت بيلا بعد أن هدأ الضحك.
"لا بأس." ردت إيزادورا. "لم أكن أحب أن يأتي الناس من خلفي."
قالت بيلا "سأحاول أن أتذكر ذلك. السيد جاكسون سيأتي لتناول العشاء، هل ترغبين في إعداد البسكويت؟"
"هل ستثق بي حقًا في صنع البسكويت؟" سألت إيزادورا. "إن البسكويت الذي أصنعه يكون ثقيلًا دائمًا."
"الممارسة تؤدي إلى الإتقان." ردت بيلا بابتسامة.
"بيلا، ما قصة السيد جاكسون؟ أعني من أين أصيب بالعرج ومن أين يأتي ماله؟"
"لا أستطيع الإجابة على أي من هذه الأسئلة لأنني لا أعرف الإجابات." ردت بيلا. "حتى لو كنت أعرف، فلن أخبرك. إيزادورا، السيد جاكسون رجل شديد الخصوصية. لن أسأله أي أسئلة شخصية إلا إذا دعاك."
"ألا تشعر بالفضول؟" سألت إيزادورا. "لقد عرفته منذ فترة طويلة وتعرف ما أعرفه. ألا تجد هذا غريبًا؟"
رأت بيلا أن إيزادورا لن تتخلى عن موضوع السيد جاكسون.
"إيزادورا، لماذا لا تتحدثين عما حدث لك؟"
"لأنه أمر خاص و...أرى وجهة نظرك." قالت بهدوء.
"كل منا لديه أشياء يريد أن يحتفظ بها لنفسه سواء كانت جيدة أو سيئة. أعلم أنك تشعر بالفضول تجاهه وكذلك نحن. لكن الأمر انتهى. كل هذا يتوقف على احترام خصوصية الشخص الآخر. الآن دعنا نصنع تلك البسكويت. أوه، لقد وصلت رسالة إليك."
"رسالة من المنزل؟" سألت إيزادورا بحماس وهي تنسى السيد جاكسون.
"لم أكن أنظر حقًا." قالت بيلا وهي تلتقط السلة التي كانت نصفها ممتلئة بالبرتقال والليمون والجريب فروت.
انطلقت إيزادورا في ركض. وبقدر ما كانت تحب كاليفورنيا، كانت لديها خطط للعودة إلى الوطن عندما تحصل على شهادتها الجامعية. كان لديها أعمال يجب أن تنجزها. وجدت الرسالة على خزانة الملابس في غرفتها وجلست على السرير لقراءتها.
عزيزتي إيزادورا،
سمعت أن دراستك تسير على ما يرام. السيد جاكسون مسرور جدًا بتقدمك كما أنا. قرأت رسائلك إلى والدتك التي تعمل معي الآن في مكانك منذ مرض والدك وفقد وظيفته. إنهم فخورون بك للغاية وأنا أكتب هذه الرسالة نيابة عنهم. قبل أن أصل إلى ذلك، كن على اطلاع على الحزمة. لقد قضيت ربعًا جيدًا بشكل استثنائي وأخذت على عاتقي طلب اشتراك لك في مجلة القانون. آمل أن تجده مفيدًا بينما تواصل دراستك. كما أرسل لك نسخة قديمة قديمة من كتاب التحضير لامتحان نقابة المحامين. أعلم أنه مبكر، لكن على الأقل سيكون لديك.
هذه هي الأخبار من والدتك. سيتزوج شقيقك ديوي من ميلي بوكس في غضون أسابيع قليلة. بعد الزفاف يخططان للانتقال شمالاً حيث يشاع أن الأمور ستكون أسهل بالنسبة للأشخاص ذوي البشرة الملونة. سيعيشان مع بعض أقاربها حتى يتمكنوا من الوقوف على أقدامهم. يريد شقيقك تيتوس الانتقال أيضًا، لكنه لا يريد ترك والديك لأنه يعيش بالقرب منهما. لديه مخاوف بشأن أنشطة كو كلوكس كلان التي يبدو أنها تتزايد. الجميع متشابهون وهم جميعًا يحبونك ويفتقدونك.
هذا كل شيء الآن. إيزادورا، أعلم أنك ستصبحين محامية رائعة. عرفت ذلك منذ المرة الأولى التي تسللت فيها إلى مكتبي مبكرًا ورأيتك تقرأين أحد كتبي القانونية. وقد تأكد ذلك عندما أمسك بك السيد جاكسون وحثك على ما قرأته. لا أعرف ما الذي يحفزك، لكن احتفظي به أمامك واستخدميه. إذا كانت لديك أي أسئلة يمكنني مساعدتك فيها، فأدرجيها في الرسائل الموجهة إلى والديك على ورقة منفصلة وسأرد عليك على الفور.
لك،
السيد ويتمان
أعادت إيزادورا قراءة الرسالة وابتسمت. لقد سمعت نفس الشائعة عن حياة الملونين في الشمال، لكنها لم تكن متأكدة من تصديقها. كانت تأمل أن يكون ذلك صحيحًا من أجل ديوي وميلي. كما كانت تتمنى أن تتمكن من حضور حفل الزفاف. كان ديوي يحب ميلي منذ أن كانا طفلين ولم تمنحه أي وقت من اليوم. تنهدت عندما فكرت في تيتوس. كان يكره جرينفيل، لكن طالما كان يعتقد أن والديه بحاجة إليه فلن يتركه.
لقد أزعجتها الأنباء عن تزايد نشاط الكوكلوكس كلان. وبطريقة ما، كانت مدينة لهم بالشكر. لقد كانوا الدافع وراء اختيارها لمهنة المحاماة. نظرت دون وعي إلى الخزانة حيث كانت قائمة الأسماء موضوعة تحت ثياب نومها.
كان مارتي أندرسون، ولوكا سامويلز، وإدغار فريمان ثلاثة فقط من الأسماء المدرجة في القائمة. وضعت يدها على بطنها الرقيق وقالت صلاة تطلب فيها المغفرة وأن تكون الروح البريئة بين يدي ****.
قرأت الرسالة مرة أخرى، ثم وقفت وسارت نحو الخزانة. فتحت الدرج العلوي وأدخلت الرسالة بداخله. وبعد بضع دقائق كانت في المطبخ تصنع البسكويت تحت أعين بيلا اليقظة.
وصل السيد جاكسون لتناول العشاء قبل الساعة السادسة بقليل. استقبل إيزادورا بابتسامة دافئة ومديح.
"أنا سعيد جدًا بالتقدم الذي أحرزته." قال وهو يخلع قبعته. "مدربوك يتحدثون عنك بشكل جيد للغاية."
قالت إيزادورا وهي تستمتع بالثناء: "شكرًا لك. عندما أقول شكرًا، أعني كل شيء. لم أكن لأكون هنا بدون مساعدتك".
"أهلاً وسهلاً بك." رد نوح. "الشكر الوحيد الذي أريده هو أن تتخرج وتساعد شعبنا وإذا كان لديك الوسائل؛ ساعد شخصًا ما في الحصول على تعليمه."
"أعدك أن أفعل ذلك... سيد جاكسون؛ هل يجوز لي أن أسألك سؤالاً تعتبره شخصيًا؟"
تردد نوح، فقد كانت لديه فكرة عما ستسأله، لكن الاختبار الحقيقي سيكون ما إذا كانت ستتابع السؤال أم لا.
ماذا ستفعل إذا قلت لا؟ سأل.
"سأسألك مرة أخرى لاحقًا." أجابت إيزادورا دون أن تفوت لحظة.
حاول نوح أن لا يبتسم، فقد أحب هذه الشابة، فقد ذكّرته كثيرًا بـ...
"اطرح سؤالك." قال بفظاظة. "لكنني لا أعدك بالإجابة عليه."
"هذا عادل" أجابت إيزادورا.
استمعت بيلا وليني إلى المحادثة بدهشة. فعندما سألتا نوح عن أي شيء شخصي، طلب منهما أن يهتما بأعمالهما ويركزا على دراستهما. ولم يسألا مرة أخرى، ولكن هذه كانت شابة تتنافس معه وجهاً لوجه.
"لحظة واحدة فقط." قال نوح. "هل أنت على دراية بمصطلح المقايضة؟"
"نعم، أعرف هذا المصطلح." أجابت إيزادورا.
"حسنًا، إذا أجبت على سؤالك؛ فإنك تجيب على أحد أسئلتي. وإذا رفضت الإجابة على سؤالك، فيحق لك رفض الإجابة على سؤالي. هل اتفقنا؟"
انتظر نوح، وكان هذا هو المكان الذي سيكتشف فيه ما إذا كانت لديها الشجاعة للمتابعة.
"أنا أتفق معك." قالت إيزادورا بعد تردد قصير.
"إذن يمكنك أن تسأل سؤالك." قال نوح وهو يستعد للإجابة على السؤال حول عرجه.
"من أين لك المال لدفع تكاليف تعليمي، وتعليم الآخرين أيضًا؟"
كاد نوح أن يختنق لكنه تعافى.
"أرفض بكل احترام الإجابة على هذا السؤال." قال وهو ينحني. "الآن بالنسبة لسؤالي، ماذا فعل الكوكلوكس كلان لك أو لعائلتك؟"
"أرفض بكل احترام الإجابة على هذا السؤال." قالت إيزادورا وهي تنحني قليلاً برأسها.
نظر كل منهما إلى الآخر وابتسما. أدركت إيزادورا أنها اجتازت للتو نوعًا من الاختبار.
قالت بيلا من مدخل المطبخ: "العشاء جاهز. إيزادورا، هل يمكنك الذهاب لإحضار الأطفال؟"
شاهد نوح إيزادورا وهي تبتعد عنه والموافقة في عينيه. كانت إيزادورا هيوز شخصًا نادرًا وكان سيساعدها بأي طريقة يستطيعها.
"سيد جاكسون، هل يمكنني أن أسألك عن رأيك في شيء ما؟" سألت إيزادورا أثناء تناول الحلوى. "الأمر ليس شخصيًا"، أضافت بسرعة.
"يمكنك أن تسأل." أجاب نوح.
وأخبرته إيزادورا عن الرسالة التي تلقتها من السيد ويتمان وعن خطة شقيقها وزوجته الجديدة للانتقال شمالاً.
هل صحيح أن الأمور أسهل في الشمال بالنسبة لأصحاب البشرة الملونة؟
فكر نوح في جوابه.
"في بعض النواحي نعم، ولكن الأمر لا يزال صعبًا. قد يكون البيض في الشمال متعصبين مثل البيض في الجنوب، وذلك حسب مكانهم ونظام معتقداتهم. هناك من يقول إن الأمر أسهل هنا في كاليفورنيا حيث توجد بعض الجماعات العنصرية، لكنها لا تتمتع بمعقل قوي مثل الذي يتمتع به كو كلوكس كلان في الجنوب أو أجزاء من الشمال".
"فهل تنصحهم بالقدوم إلى هنا بدلاً من الذهاب شمالاً؟" سألت إيزادورا.
أجاب نوح: "هذا يعتمد على عدة أمور. غيرك، هل لديهم أي عائلة هنا؟"
"لا أعتقد ذلك... لكن ميلي لديها عائلة في الشمال."
"ما هي المهارات التي يمتلكها أخوك؟ وهل سيسمحون له بالحصول على وظيفة؟"
"إنه رجل صيانة." أجابت إيزادورا، "وميلي تنظف المنازل."
"المشكلة الأخرى هي التمويل"، قال نوح. "كيف سيتجهون شمالاً؟"
"أنا... أعتقد بالقطار." أجابت إيزادورا.
"في ظاهر الأمر، يبدو أن الشمال هو الخيار الأفضل. على الأقل لديها عائلة يمكنها البقاء معها ويجب أن يتمكن كلاهما من العثور على عمل."
"كنت أفكر بنفس الطريقة" أجابت إيزادورا.
"لا بد أنك تفتقدين عائلتك." قال نوح وهو ينظر إلى إيزادورا باهتمام.
"نعم، هذا صحيح"، ردت إيزادورا. "لكنني هنا ولن أغادر حتى أحصل على شهادتي الجامعية".
"لقد تحدثنا عن أخذك لدورات صيفية." قال نوح. "ولكن هل تفضلين العودة إلى المنزل؟"
"العودة إلى المنزل في الصيف؟" سألت إيزادورا.
كانت الفكرة مغرية، وكانت تفتقد أسرتها، ولكن إذا بقيت؛ فقد تتمكن من تقصير دراستها بفصل دراسي واحد. وإذا فعلت ذلك كل صيف، فقد تتمكن من تقليص عام دراسي كامل. ومع ذلك، كانت هناك عطلة عيد الميلاد التي كانت تستمر لمدة أربعة أسابيع.
قالت إيزادورا: "أود أن ألتزم بخطتي الأصلية. لكنني كنت أتساءل عن عيد الميلاد".
قال نوح بعد فترة توقف طويلة: "ربما يكون ذلك ممكنًا. أحتاج إلى الذهاب للاهتمام ببعض الأمور التجارية مع السيد ويتمان. سأستمتع بصحبته".
لم تكن إيزادورا متأكدة من جديته حتى بدأ في البحث عن التواريخ.
"أعتقد أن آخر درس سينتهي في الأسبوع الثالث من شهر ديسمبر... يمكننا المغادرة في اليوم التالي لدرسك الأخير. سأحجز التذاكر."
قالت إيزادورا والدموع في عينيها: "أنا... أشكرك". لم تستطع الانتظار لكتابة رسالة رد إلى والديها تخبرهما فيها أنها ستعود إلى المنزل لقضاء عطلة عيد الميلاد.
"س... إيزادورا، تأكدي من إحضار كتبك معك." قال نوش. "كما تعلمين، إنها رحلة طويلة."
لقد خططت لذلك بالفعل، لكنه كان على وشك أن يناديها باسم آخر وسرعان ما صحح نفسه.
بعد رحيله، ساعدت إيزادورا بيلا في التنظيف.
قالت بيلا وهي تغسل الأطباق: "إنه يحبك ويحترمك، إنه يحب أنك لم تكوني خائفة منه".
"ليس هناك ما تخاف منه" أجابت إيزادورا.
"لا، ولكنني لم أرى أبدًا أحدًا يتحداه كما فعلت للتو." قالت بيلا.
"بدأ يناديني باسم آخر" قالت إيزادورا. "هل تعرف اسم من؟"
ضحكت بيلا.
"ربما تعرف عنه أكثر مما نعرفه، لكن لا، ليس لدي أي فكرة."
بعد الانتهاء من غسل الأطباق، ذهبت إيزادورا إلى غرفتها وبدأت في كتابة رسالة إلى والديها.
*****
رن نيك جرس باب هيروشي وتراجع للخلف لينتظر. فتح هيروشي الباب ورحب بنيك بابتسامة هادئة وممتعة. من بين كل أفراد عائلتهم المتنوعة، كان نيك هو الشخص الذي واجه بعض الصعوبات معه. لم يكن متأكدًا من سبب ذلك باستثناء أن نيك حمى كينجي ورأى فيه الرجل الذي كان عليه.
أدرك هيروشي أيضًا أنه مدين لنيك بالامتنان. كان من المفترض أن يُسجن أو يُرحَّل إلى اليابان على أسوأ تقدير بسبب أنشطته أثناء الحرب. بطريقة ما، ومن خلال خطأ ما؛ تمكن هو وداي الحامل آنذاك من مغادرة المعسكر. كان نيك يعلم ذلك لكنه التزم الصمت.
لقد جعلت ذكرى هذا الفضل هيروشي يغير موقفه. لقد كان يعلم أن نيك لن يبدي له هذا الفضل، بل لقد ذكره مرة واحدة فقط.
"هيروشي." قال نيك. "إذا عرضوا على اليابانيين الجنسية، فلن تتمكن من التقدم بطلب ولا حتى هانا. إذا رفعوا القيود المفروضة على الزواج بين الأعراق، فسوف أتزوج هانا ولكنك لن تتمتع بهذه الميزة."
"نيك، من فضلك تعال وكن موضع ترحيب." قال هيروشي مع انحنى.
"شكرًا... هل باتريشيا وكينجي موجودان؟" سأل نيك.
"إنهم في المطبخ يعدون الشاي. من فضلك اتبعني."
توقفت باتريشيا عما كانت تفعله وألقت نظرة منتظرة على نيك. وضع كينجي طبق بسكويت السكر على المنضدة ووضع ذراعيه حول باتريشيا.
"أين جويل وبيني؟" سأل نيك. "أريد أن يسمعا هذا أيضًا."
"سأذهب لإحضارهم." قال هيروشي وأسرع إلى الباب الخلفي حيث كان جويل وبيني يتحدثان مع داي.
وبعد دقائق قليلة، كانوا جميعا مجتمعين في المطبخ.
"من فضلك أخبرنا أن الأمر قد انتهى" قالت باتريشيا.
"لقد انتهى الأمر"، قال نيك. "لقد ألقينا القبض على أندرو كيلي".
"هل هناك أي فرصة لإطلاق سراحه؟" سأل كينجي.
"لا." طمأنه نيك. "لقد اعترف بقتل ميلت فون وأطلق النار على عميل فيدرالي."
"بيتر؟" سأل جويل.
"نعم يا بيتر، لكنه سيكون بخير. في الواقع، لقد أوصلته إلى المنزل قبل أن آتي إلى هنا." قال نيك.
"كيري، هل تعرف ماذا يعني هذا؟" سأل كينجي "يمكننا العودة إلى المنزل ويمكنك العودة إلى المدرسة."
"عفوا." قالت بيني، "ولكن ماذا عن أصدقاء أندرو؟"
"هذا هو السبب الآخر الذي جعلني أتوقف هنا." قال نيك. "كينجي وجويل، هل يمكنكما تدوين أسماء كل من تعرفانه في مجموعته؟"
احتسى نيك كوبًا من الشاي أثناء انتظاره للقائمة. يا إلهي، لقد افتقد وجوده في الميدان. وتساءل كيف ستشعر هانا حيال عودته. لا تزال هذه هي أفضل طريقة يعرفها لحماية أسرته.
"ماذا تفكر فيه؟" سألت باتريشيا بابتسامة عارفة.
"كنت أفكر فقط أنني سعيد لأنكم جميعًا بخير." أجاب نيك.
"أنا أيضًا." ردت باتريشيا. "أنت تفتقد الوكالة."
"هل أنا واضح إلى هذه الدرجة؟" سأل نيك مع ضحكة.
"أنا فقط أرى ذلك الضوء القديم في عينيك." أجابته مبتسمة له.
تنهد نيك.
"أنا أفتقده حقًا، وقد قدم لي تشارلز عرضًا أشبه بالحصول على الأفضل من العالمين".
"ولكنك لم تخبر هانا بهذا الأمر." فكرت باتريشيا. "لماذا لم تخبرها بعد؟"
"أردت أن أتجاوز هذه الأزمة الأخيرة قبل أن أقول أي شيء"، رد نيك. "أخطط للتحدث معها عندما أعود إلى المنزل. بالمناسبة... في أي وقت يجب أن نكون هنا؟"
"علينا أن نذهب إلى المتجر... هل الساعة الخامسة مناسبة؟"
"هذا مثالي. فهو يمنح هذا الرجل العجوز الوقت للنوم." رد نيك.
"هذه هي الأسماء." قال جويل وهو يسلم الورقة إلى نيك.
"حسنًا... دعني أذكرك بشيء ما." قال. "مجرد أننا نحتجز أندرو لا يعني أنك تخفف من حذرك. العالم مليء بأشخاص مثل أندرو، لذا احذر."
رافق هيروشي نيك إلى الباب وأوقفه.
"لقد أصبحت مدينًا لك مرة أخرى. شكرًا لك على الحفاظ على سلامة ابني."
"على الرحب والسعة." قال نيك. "أعتبر كينجي ابني أيضًا. سنلتقي لاحقًا."
****
سحب كينجي باتريشيا جانبًا وقبّلها.
"أود أن أذهب إلى منزلنا وأن أنام في سريرنا الخاص ولو لبضع ساعات." همس في أذنها. "لقد مر وقت طويل منذ أن نمت وجلدك ملتصق بي."
"ماذا عن الاطفال؟" سألت باتريشيا.
"لقد وافق داي على مراقبتهم، وهذا يجعلنا أقرب إلى المدرسة. أنا وجويل سنلتقي بإيرني لتناول الغداء."
"لكن الوقت متأخر... لقد تجاوز منتصف الليل." قالت باتريشيا وهي تقترب منه أكثر.
لقد افتقدت النوم عاريةً ملتصقة به بقدر ما افتقده هو.
"يمكننا أن نعود إلى المنزل في غضون خمسة عشر دقيقة." همس كينجي. "ليس هناك حاجة لحزم أمتعتنا حتى الغد."
"ماذا عن بيني وجويل؟" سألت باتريشيا وهي تغطي قواعدها.
أجاب كينجي: "سيظلون هنا. سيحضر والدي جويل إلى المنزل وستبقى بيني وتساعد داي في رعاية الأطفال".
"متى كان لديك الوقت لجمع كل هذا؟" سألت باتريشيا.
"لقد خططنا لذلك بعد أن تلقينا المكالمة الهاتفية الأولى التي تخبرنا بأن الأمر قد انتهى. الآن هيا بنا... فسريرنا ينتظرنا."
ألقيا نظرة على الأطفال، وودعا بعضهم البعض، ثم غادرا عبر المرآب. وبعد عشرين دقيقة، كانا واقفين في غرفة نومهما وهما يرتديان ملابسهما بالكامل.
قالت باتريشيا وهي تنظر حول الغرفة المرتبة بعناية: "يبدو أننا لم نأت إلى هنا منذ زمن طويل".
"كيري." نادى كينجي بصوت خافت.
التفتت باتريشيا لتنظر إليه. كانت أزرار قميصه مفتوحة وحزامه مفتوحًا. كانت مقدمة سرواله منتفخة، واستطاعت أن ترى بقعة مبللة صغيرة حيث كان يتسرب بالفعل. مشت نحوه ومرت أظافرها على الانتفاخ لتطلق سائلها الخاص عندما تأوه كينجي.
مد كينجي يده حولها وفك سحاب فستانها بينما نظر إلى عينيها. تجمع الفستان حول قدميها وخرجت منه بينما قام كينجي بتمرير حمالات حمالة الصدر فوق كتفيها، وانحنى وقبل كل كتف قبل أن يقبل عنقها. شهقت عندما وجد البقعة خلف أذنها اليمنى ومصها.
وضعت باتريشيا يديها تحت قميصه ومررتهما على بطنه المسطح وحركتهما نحو حلمتيه. ثم قامت بفرك أظافرها على كل حلمة وشعرت بنفسها تزداد رطوبة بين ساقيها. لقد مرت أسابيع منذ أن تمكنا من ممارسة الحب بهذه الطريقة، لكن الأمر بدا وكأنه سنوات.
دفعها كينجي للخلف باتجاه السرير حتى لامست ركبتيها ظهره. ثم أنزلها برفق حتى جلست وانتهت من خلع ملابسها. فوجئت باتريشيا عندما لم يأخذ الوقت الكافي لتعليق ملابسهما، لكنها لم تشتكي.
"استلقِ على ظهرك يا كيري، أريد أن أنظر إليك."
استلقت باتريشيا على السرير وهي لا تزال ترتدي حمالة صدرها وملابسها الداخلية. انتظرت حتى انتهى من النظر إليها قبل أن تنتهي من خلع ملابسها. ساعدها كينجي في تحريك ملابسها الداخلية ببطء فوق وركيها وتحرك ببطء أكبر عندما وصل إلى تلتها. كان الأمر وكأنه يحاول تعذيب نفسه.
"لقد افتقدت رائحتك وطعمك." تمتم وهو ينزل السراويل الداخلية أسفل ساقيها. راقبته باتريشيا وهو يمسك السراويل الداخلية بأنفه، ثم يغمض عينيه ويستنشق. وقف متجمدًا مع سراويلها الداخلية على أنفه لعدة دقائق قبل أن يسقطها على السرير.
كان قضيب كينجي ينبض بالرغبة، لكنه تجاهل ذلك وهو يركع على ركبتيه بين ساقيها المفتوحتين. تمكنت باتريشيا من خلع حمالة صدرها وأمسكت بثديين ثقيلين في كل يد. كانت الحلمتان منتصبتين، في انتظار أول لمسة من لسانه على بظرها.
ولكنه خدعها. نهض على السرير بجانبها وقبّلها وعرض عليها لسانه وقبل لسانها. ثم مرر إبهامه على حلمة ثديها المتصلبة ثم لفها بين أصابعه. ثم قطع القبلة ونظر إلى عينيها البنيتين الداكنتين.
"سأحبك إلى الأبد" همس.
قبلها مرة أخرى وداعب وجهها بشفتيه قبل أن يقبل صدرها، ثدييها، ثم أخيرًا حلمة ثديها. سحب الرأس القاسي الداكن إلى فمه وبدأ يرضع منه. أغلقت باتريشيا ساقيها بإحكام وبدأت في ضمهما معًا بحثًا عن الراحة.
تأوهت باتريشيا عندما شعرت بالضغط على بظرها. إذا قام كينجي بامتصاص المزيد من القوة أو مرر لسانه فوق الجزء العلوي من حلماتها، فإنها ستصل إلى النشوة.
"لا كيري." قال كينجي بهدوء بعد أن أطلق حلمة ثديه. "أريد أن أشعر وأتذوق إطلاقك في فمي."
تأوهت من الإحباط لكنها استرخت فخذيها. على الفور، تراجعت النشوة الوشيكة تاركة وراءها ألمًا باهتًا. سارع كينجي قليلاً. لم يكن متأكدًا من المدة التي يمكنه الصمود فيها. أراد أن يشعر بشفتيها الناعمتين تلتف حول ذكره بينما ينزلق داخل وخارج دفء فمها الرطب.
كان هذا الفكر سبباً في هلاكه تقريباً. فقد شعر بالوخز الذي بدأ في أطراف قدميه ثم بدأ ينتشر إلى مركز جسده. فأغمض عينيه وأخذ عدة أنفاس هادئة حتى تلاشت الحاجة إلى الوخز ولكنها لم تختف.
"كينجي... أنا..."
أدرك كينجي من خلال الطريقة التي كانت بها باتريشيا متوترة أنها لن تتمكن من الصمود لفترة أطول. طبع قبلة ناعمة على بطنها وتحرك حتى أصبح بين ساقيها. فتحت باتريشيا ساقيها على اتساعهما، ومدت يدها لأسفل وفتحت شفتيها السفليتين له. استغرق كينجي لحظة للنظر إلى الجوهرة التي كانت ستنبض في فمه قريبًا.
كان ينبض بالفعل وكان سائل شفاف يسيل على طول شق باتريشيا وبين خدي مؤخرتها. بدءًا من قاعدة مهبلها، قام كينجي بضربة طويلة بطيئة لأعلى مع توقف لسانه قبل أن يصل إلى بظرها.
صرخت باتريشيا ورفعت وركيها وهي لا تزال متباعدة بين شفتيها. أرخى كينجي لسانه ببطء إلى الأسفل وشق طريقه إلى الأعلى، ولكن هذه المرة، أخذ البظر النابض في فمه وحرك لسانه فوقه عدة مرات متتالية بسرعة قبل أن يمصه برفق. امتزجت أنيناته بصراخ كاترينا عندما بدأت تصل إلى ذروتها. عندما بدأت ذروتها في التلاشي، حرك لسانه فوق الجوهرة المرتعشة وامتصها مرة أخرى عندما وصلت باتريشيا إلى ذروتها الثانية.
جلست باتريشيا دون أن تقول أي شيء عندما وقف كينجي على قدميه. كان صدرها لا يزال ينتفض من هزات الجماع المتتالية، لكنها أخذت رأس ذكره في فمها ومداعبته بلسانها. أمسك كينجي بوجهها وأمسك رأسها بينما كانت تضخ داخل وخارج فمها وتتحدث باللغة اليابانية أثناء قيامه بذلك. حتى بعد كل الوقت الذي قضاه معًا، لم تكن باتريشيا لديها أي فكرة عما كان يقوله. كلما اقترب من النشوة الجنسية، كلما تحدث بشكل أسرع وضخ في فمها. أخيرًا، أطلق رأسها وأطلق العنان لها لتفعل ما تشاء. صرخ مناديًا عليها عندما فركت لسانها على الجانب السفلي الحساس من ذكره. النشوة الجنسية التي بدأت في قدميه كانت الآن تتسارع إلى مركزه.
صرخ باسم باتريشيا عندما خرج أول ما أطلقه من سائل من جسده ودخل جسدها عبر فمها. بعد ذلك، صعد إلى السرير المجاور لها واحتضن جسدها العاري بالقرب منه. وللمرة الأولى منذ أسابيع، نام بعمق.
لم تتحرك باتريشيا خوفًا من إيقاظ كينجي. كانت تحسب دقات قلبه حتى نامت هي أيضًا.
******
اتخذ إيرني قراره أخيرًا. كان سيلتقي بكيني وجويل في المدرسة لتناول الغداء، وكان أندرو يستطيع أن يذهب إلى الجحيم. حزم كتبه ونزل إلى الطابق السفلي لإعداد شطيرة لتناول الغداء.
"إلى أين أنت ذاهب؟" سأله والده.
"أنا... لدي بعض المشاكل مع الفصل الدراسي ومقابلة بعض الأشخاص للمساعدة... إنه كينجي تاكيدا."
"الشاب الذي ساعدت في تعذيبه؟" سألته والدته بدهشة.
"حسنًا... لقد حاولنا، ولكنني أعتقد أنه هو من قام بالتعذيب." أجاب إيرني.
"ماذا تقصد؟" سأل والده.
أجاب إيرني: "عليك أن ترى ذلك حتى تصدقه. لم يسمح لنا أبدًا بالوصول إليه، وفي المرة الوحيدة التي فعل فيها ذلك، كان ذلك لأن أندرو كان على وشك توريط زوجته".
"المرأة السوداء الشابة." علق والده.
"نعم... باتريشيا، لكن كينجي رائع وصديقه جويل رائع أيضًا."
"وهل سيساعدونك في الفصل الدراسي؟" سألته والدته. "أجد هذا أمرًا مدهشًا بالنظر إلى ما جعلتهم يمرون به."
احمر وجه إيرني. كانت والدته محقة. كان بوسعهم أن يرفضوه لكنهم لم يفعلوا. كان يعلم أن جويل لا يزال غاضبًا منه ولا يستطيع أن يلومه. كان بوسعهم أن يدمروا مسيرته الطبية. كان من الواجب أن يقدم اعتذارًا آخر وكان يخطط لتقديمه عندما يراهم.
وقال والده "لقد ألقوا القبض أيضًا على شخص بتهمة قتل ميلتون فون".
"هل فعلوا ذلك؟ من كان؟" سأل إيرني.
"صديقك أندرو كيلي." أجاب والده. "وفقًا للصحيفة، فقد اعترف... إيرني، هل تدرك كم كنت محظوظًا؟ ربما كان هو من قتلك. ربما كنت أنت الجالس في تلك الزنزانة تواجه اتهامات بالقتل."
"أعلم ذلك." همس إيرني. "ما فعلته كان... غير مبرر. أخطط للاعتذار مرة أخرى اليوم."
"حسنًا... متى ستعود إلى المنزل؟" سألته والدته.
"سأعود بحلول وقت العشاء. لماذا؟"
"سنذهب لرؤية والدي الشاب؛ أعتقد أنه يجب عليك الذهاب معنا."
أدرك إيرني أن البيان لم يكن طلبًا، بل كان مطلبًا تم تقديمه بالطريقة اللطيفة المعتادة لوالدته. لم يكن هناك مفر من ذلك. لم يكن لديه أي فكرة عما سيقوله لهما إذا طلبا منه المغادرة. سيتعامل مع الأمر عندما يحدث. ألقى نظرة على الساعة ووقف.
"لا بد أن أذهب." قال، "سأراك عند العشاء."
كانت مشاعر إيرني متضاربة وهو يسير إلى المرآب. فقد شعر بالارتياح ثم شعر بالذنب لأنه شعر بالارتياح. كان أندرو صديقًا في وقت ما والآن انتهت حياته. وبينما كان يركب السيارة ليقود إلى المدرسة، بدأ إيرني في صياغة اعتذاره لجويل في ذهنه. بدا اعتذاره إما مصطنعًا للغاية أو غير صادق. وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى المدرسة، لم يكن قد صاغ اعتذاره بعد. ولم يكن يعرف أيضًا كيف يشكرهم بشكل مناسب على مساعدتهم. وفي النهاية قرر أن يتصرف على هواه.
****
فتح كينجي عينيه ونظر إلى باتريشيا التي كانت لا تزال نائمة. كان بحاجة إلى الحمام، لكنه أرجأ ذلك. لم تكن تنام بشكل أفضل منه، لذا فقد انتظر حتى لم يعد بوسعه الانتظار. تحرك ببطء قدر استطاعته على أمل ألا يوقظها.
"إلى أين أنت ذاهب؟" سألته وهي تشد ذراعها حول خصره.
"سأذهب إلى الحمام." أجابها وهو يقبل رأسها. "بعد ذلك، سأعد الإفطار وأحضره لك."
"أستطيع تحضير وجبة الإفطار رغم عدم وجود أي شيء هنا. كنت سأذهب للتسوق أثناء وجودك في المدرسة." ردت باتريشيا.
"من فضلك كيري، دعني أفعل هذا. أريدك أن تبقى في السرير وتقرأ ذلك الكتاب الذي بدأته منذ أسابيع."
"أفضل أن أتخطى وجبة الإفطار وأبقى في السرير معك كما اعتدنا أن نفعل قبل أن ننجب أطفالنا" ردت باتريشيا.
"سأعود خلال بضع دقائق." قال كينجي وهو يقفز من السرير.
بينما كان غائبًا، وضعت باتريشيا الحجاب الحاجز وانتظرت عودته.
*
كانت هانا تنتظر نيك عندما عاد إلى المنزل. لقد اتصل بها من السجن ليخبرها أنهم احتجزوا أندرو وأن الجميع آمنون.
"اذهبي إلى السرير، سأبقى هناك لفترة. نعم... إنهم بخير... هانا، أحبك... سأراك قريبًا."
وصل إلى منزله بعد ساعة تقريبًا من المكالمة الهاتفية.
كانت هانا تقف عند باب المطبخ المؤدي إلى المرآب عندما دخل. عانقها ثم قبلها وهو يحرك يديه لأعلى ولأسفل ظهرها. ثم تذكر أنهما كانا برفقته.
"أين هاتي وجون؟" سأل.
"لقد ذهبوا إلى الفراش بعد مكالمتك الهاتفية الأولى بفترة وجيزة." ردت هانا. "أنا سعيدة للغاية لأن هذا الأمر قد انتهى." أضافت.
"أنا أيضًا." أجاب نيك وهو يقبلها.
"اجلس وسأعد لك شيئًا لتأكله" قالت هانا وهي تمسكه من يده وتقوده إلى الطاولة.
جلس نيك على الطاولة متسائلاً عما إذا كان هذا هو الوقت المناسب للتحدث معها بشأن العودة إلى الوكالة. قرقرت معدته عندما امتلأت رائحة لحم الخنزير المقدد بالهواء، مما ذكره بأنه لم يأكل أي شيء منذ الغداء. وضعت هانا كوبًا كبيرًا من العصير أمامه وعادت إلى الموقد لإكمال إعداد إفطاره.
تناول نيك العصير ثم نهض ليشرب المزيد. وفي طريقه إلى الطاولة، توقف عند الموقد وقبّل قمة رأس هانا. تمنى لو كان بوسعه الزواج منها قانونيًا، لكن ذلك كان مستحيلًا. وضع الكأس على الأرض ووضع ذراعيه حولها.
"هانا..."
"تناول الطعام أولاً ثم نتحدث عن ما يزعجك."
"أنا أحبك هانا." قال نيك وهو يقبل رأسها مرة أخرى ويفركها.
"أنا أيضًا أحبك... الآن اجلس وسأحضر لك وجبتك."
التهم نيك وجبة الإفطار المكونة من لحم الخنزير المقدد والبيض والخبز المحمص والقهوة وشعر بتحسن كبير بعد ذلك. ذهب للاستحمام بينما تولت هانا مهمة المطبخ. وبحلول الوقت الذي انتهت فيه، كان قد استحم وحلق ذقنه واستلقى عاريًا على السرير في انتظارها.
دخلت هانا غرفة النوم، وخلع ملابسها ودخلت إلى السرير وهو يتنهد عندما وضع ذراعيه حولها وعانقها. وضعت يدها على قلبه ومرت به حتى استقر على بطنه الذي بدأ للتو في إظهار أولى علامات انتفاخ منتصف العمر على الرغم من أنه كان في منتصف الأربعينيات من عمره.
انزلقت يدها إلى الأسفل أكثر وتوقفت عندما وصلت إلى ذكره الذي كان يتسرب بالفعل قبل القذف. هسهس نيك عندما مررت أظافرها القصيرة لأعلى ولأسفل على طول ذكره.
"أنا أحب عندما تفعلين ذلك." تأوه عندما فعلت ذلك مرة أخرى.
مرر نيك إبهامه على حلمة ثديها الوردية اللون ثم قرصها. وتصلب أكثر عندما شهقت هانا ودفعت نفسها نحوه. وسحبها حتى أصبحت ممددة فوقه، وشكلها V يرتكز على صلابة جسده. ثم أمسك بخدي مؤخرتها وأمسكها بثبات بينما كان يضغط عليها.
فتحت هانا ساقيها حتى أصبحتا على جانبي وركي نيك مما يسمح لقضيبه بالراحة بين شفتيها المهبلية.
"نيك..." همست ثم تأوهت عندما انزلق عضوه فوق البظر وغطى رطوبتها. جلست هانا وضغطت على رأس عضوه. رفعها نيك وانزلق داخلها بدفعة واحدة سلسة توقفت عندما كان طوله بالكامل داخلها. كان هذا هو الجزء المفضل لديه من ممارسة الحب معها. لم يكن هناك شيء، بما في ذلك النشوة الجنسية، يفوق الشعور الذي حصل عليه عندما انزلق داخلها لأول مرة. عندما أصبح مستعدًا، بدأ في الدفع ببطء داخلها بينما كان ينظر في عينيها.
"أنت... تشعرين بالدهشة." قال نيك وهو يحاول التحكم في سرعة تحركاته. مد يده وأخذ حلمة بين إبهامه وسبابته في كل يد ودحرجها وضغط عليها وسحبها. شعر بعضلات هانا المهبلية تبدأ في الانقباض حول ذكره. جلس بحيث أصبحت هانا في حضنه، وقبّل رقبتها وأخذ حلمة في فمه ومصها برفق وهو يمسحها بأسنانه.
عضت هانا شفتيها لتمنع نفسها من الصراخ عندما تذكرت أن لديهم ضيوفًا في غرفة النوم الاحتياطية في نهاية الممر. خرجت أنين خافت من شفتيها عندما شعرت بقضيب نيك ينمو وينبض ثم يطلق سائله المنوي عميقًا داخلها. أمسكها نيك في مكانها وضغط عليها، ودلك عانته على بظرها حتى صرخت وهي تكافح ضده للتحرك. عندما أطلقها، ضغطت بقوة عليه ودخلت في هزة الجماع الثانية.
بعد ذلك، بقيت هانا فوقه بينما كان ذكره يرتخي ببطء. وعندما عاد تنفسهما إلى طبيعته، استدار نيك حتى أصبحت هانا مستلقية على السرير، ولكن بين ذراعيه. انتظر حتى تهدأ قبل أن يطرح موضوع الوكالة.
قالت هانا عندما أخبرها بعرض الوظيفة: "كنت أعلم أنك لم تكن سعيدًا تمامًا في وظيفتك. لقد كان الضوء في عينيك مفقودًا".
"هانا، أريدك أن تكوني سعيدة وإذا كان قول لا سيحقق ذلك، فسأقول لا." رد نيك.
لم ترد هانا لعدة دقائق وهي تحاول صياغة أفكارها.
"نيك... كما تريدني أن أكون سعيدًا، فأنا أتمنى لك نفس الشيء. كنت أراقبك منذ بدأت هذه المشكلة مع كينجيرو. كان هناك بريق في عينيك لا أراه إلا عندما تحاول معرفة كيفية الحفاظ على سلامتنا أو عندما تعمل في الوكالة. أعتقد أنه إذا كان هذا ما تريد فعله، فيجب عليك القيام به."
"هانا..."
"أنا متأكدة." أجابت هانا وهي تقبل صدره.
"أريدك أن تعرفي السبب الرئيسي لعودتك." قال نيك وهو يمسك يدها ويشبك أصابعه بأصابعها. "هذا يجعلني في وضع أفضل للحفاظ عليك وعلى الآخرين في أمان. سأستمر في ممارسة القانون ولكنني سأعمل بشكل أساسي مع الوكالة."
"أفهم ذلك." ردت هانا. "فقط وعدني بأنك ستكون حذرًا."
"أعدك وهانا، شكرًا لك." قال نيك وهو يعانقها بقوة.
"على الرحب والسعة" ردت هانا. "يجب أن نرتاح؛ يجب أن أذهب إلى السوق قبل الحفلة".
ذهبت هانا للنوم أولاً وتبعها نيك بعد فترة وجيزة.
*
تجولت آبي في أرجاء المنزل وهي تشعر بالارتياح لأن كينجي وجويل أصبحا في مأمن أخيرًا. كانت تأمل أن تأتي فترة يستطيعان فيها جميعًا أن يعيشا حياتهما دون خطر أو دراما. لم تكن تشك في أن المزيد من المتاعب سوف تحدث. كانت تأمل فقط أن يكون ذلك بعد أشهر إن لم يكن سنوات.
بمجرد أن سمعت أن وضع أندرو كيلي يقترب من نهايته، ذهبت للتسوق وأعادت ملء الثلاجة والخزائن. لقد شعرت بالارتياح لأنها تمكنت أخيرًا من القيام بشيء آخر غير انتظار الأخبار. حتى أنها خبزت بسكويت السكر تحسبًا لعودة كينجي وباتريشيا إلى المنزل.
بعد أن تسوقت ووضعت البقالة في مكانها، قامت بإزالة الغبار والقيام بأعمال المنزل الأساسية مع فتح النوافذ والأبواب للسماح بدخول الهواء النقي. شعرت بغصة في حلقها عندما فتحت الباب الخلفي ورأت التعريشة التي حولها رالف إلى منطقة خاصة لكينجي حتى يتمكن من الجلوس بالخارج عندما كان مختبئًا.
ما زالت تفتقد رالف وتعتقد أنها ستفتقده دائمًا. هاجمتها نوبات الحزن والندم عندما فكرت في ما فقدته للمرة الثانية في حياتها.
"أفتقدك يا رجل عجوز." همست وهي تمسح دمعة. أخذت قطعة من النبات الذي لا يزال مزدهرًا لتأخذها إلى المنزل لبدء نبات خاص بها. في بعض الأحيان، كانت تتحدث إلى رالف وتختار أن تصدق أنه يستطيع سماعها.
"أعتقد أنك تعرف ما حدث." قالت وهي تضع القطع في كوب من الماء. "الحمد *** أن الأمر قد انتهى. أتمنى لو كنت هنا لرؤية كينجي وباتريشيا والأطفال. ستكون فخوراً بهم للغاية. أعلم أنك لم تهتم أبدًا بهيروشي، لكن رالف؛ لقد تطوع للمساعدة عندما احتاجوا إلى مكان يذهبون إليه. حتى أنه استقبل جويل وصديقته. أعتقد حقًا أنه تغير. أستطيع أن أسمعك الآن تصدر ذلك الصوت المضحك في حلقك عندما لا تصدق شيئًا."
واصلت الحديث من جانب واحد بينما كانت تتجول في المنزل. وأخيرًا، عندما سارت الأمور كما أرادت، غادرت بعد التأكد من إغلاق الأبواب والنوافذ. وذهبت إلى المنزل لتحضير طبقها للحفل الذي كان سيقام في منزل هيروشي.
*
نظر ويل إلى سالي وهي تتجول في المطبخ. كانت مثل بقية الحاضرين سعيدة لأن قضية أندرو كيلي انتهت إلى حد كبير.
"هل تعتقد أن أحداً سيدافع عنه حقاً؟" سألت.
"إنه يستحق التمثيل القانوني حتى لو اعترف بجريمته"، أجاب ويل. "السؤال هو ما إذا كان سيتلقى عقوبة الإعدام أم السجن مدى الحياة".
"ماذا تريد أن يحدث؟" سألت وهي تعد سلطة الكرنب للحفل.
"سأكون سعيدًا بأي من الجملتين" أجاب ويل.
ترددت سالي ونظرت إلى ويل.
"هناك الكثير من الكراهية... هل قتله سيمحو ذلك؟ أعني هل إعدامه سيمنع الشخص التالي الذي يقتل شخصًا ما أو يحاول إيذاء شخص ما بسبب من هو أو ما هو عليه؟"
"سالي، ما الذي يدور في ذهنك؟" سأل ويل وهو يضع فنجان قهوته.
"لا شيء... ولكن ويل، أنا أعرف عن كثب ما يمكن أن تفعله الكراهية. لقد فقدت ابني بسببها... هذا عالم فظيع أن يأتي *** إليه." قالت بهدوء.
انتبهت آذان ويل. ****؟ أي **** كانت...؟
"سالي، ماذا تحاولين أن تخبريني؟" سأل بقلب ينبض بقوة.
"سوف... أنا حامل. لا..."
لقد كان بالفعل خارج كرسيه وعانقها قبل أن تتمكن من إنهاء جملتها.
"أعتقد أنك أجبت للتو على سؤالي." قالت وهي تمسح دموعها. "كنت قلقة للغاية بشأن ما ستقوله."
"أنا سعيد للغاية!" صاح ويل وهو يعانقها مرة أخرى. "اجلسي! انزلي عن قدميك..."
"ويل... لقد فعلت هذا من قبل. أنا بخير." قالت سالي ضاحكة ثم أصبحت جادة. "لقد قصدت ما قلته من قبل عن عقوبة الإعدام وهذا العالم. سيكون هناك دائمًا أولئك الذين يكرهون، لا يمكننا قتلهم ببساطة."
"لم تتم محاكمة كيلي بسبب آرائه"، ذكّرها ويل. "تمامًا كما لن تتم محاكمة تايرون مورغان بسبب آرائه. لقد ارتكب هذان الرجلان جريمة قتل. اقترب أندرو كيلي من رجل أعزل وأطلق عليه النار من مسافة قريبة ثم ترك والده، بطل الحرب المزين، يتحمل اللوم نيابة عنه. قتل مورغان زوجته وترك جثتها في مكان ما في الغابة. لم يتم القبض عليه إلا لأنه لم يستطع أن يغلق فمه ولأن شخصًا ما رآه وهو يلقي بجثتها. لا أعرف لماذا لم يتقدم هذا الشخص قبل الآن؛ لكن هذين الرجلين يستحقان عقوبة الإعدام.
"إن العالم مكان صعب ولن يصبح أسهل. كل ما يمكننا فعله هو تعليم أطفالنا بأفضل ما نستطيع والاستمتاع بوقت السلام. لا أعرف ما هو رأيك، لكن كل ما أريد التركيز عليه هو قضاء وقت ممتع في الحفلة والاستعداد لطفلنا. بالمناسبة، لا يهمني ما إذا كان ولدًا أم بنتًا. أنا سعيد فقط لأنني سأصبح أبًا."
"أنت على حق." ردت سالي. "أصوت على أن نخبر الأطفال عندما يأتون لتناول الإفطار.
*
أطل شاول من نافذة القطار المغبرة ليلقي نظرة أولى على كاليفورنيا. اتسعت عيناه عندما رأى أشجار النخيل، ثم مرة أخرى عندما رأى البرتقال والجريب فروت معلقين من الأشجار في ساحات المنازل.
قال جوشوا عندما نظر إليه شاول بدهشة: "الكثير من الناس لديهم أشجار مثل هذه. لدينا شجرة ليمون وبرتقال أمام منزلنا".
"هل تستطيع أن تأكلها؟" سأل شاول وهو يعلم أن صوته يبدو غبيًا.
"نعم، إنها صالحة للأكل." أجاب يشوع ضاحكًا على التعبير على وجه شاول.
وبعد رحلة طويلة بدت وكأنها استغرقت عمراً كاملاً، وصلا إلى لوس أنجلوس. وانتظر شاول مع جوشوا حتى يفرغ القطار من الركاب، رغم أنه كان حريصاً على النزول من القطار. وعندما تمكنا أخيراً من النزول، أمسك شاول بحقيبة جوشوا قبل أن يتمكن الرجل الأكبر سناً من الوصول إليها.
"من الأفضل أن تسمح لي بذلك"، رد جوشوا. "لن يبدو من الصواب أن تحمل حقيبتي. بل يجب أن يكون الأمر على العكس".
"أنت لا تحمل حقيبتي" أجاب شاول بعناد.
"حسنًا." أجاب جوشوا. "كل ما أقوله هو أن هذا لن يبدو طبيعيًا."
"ومن الطبيعي أن تأخذ رجلاً أبيض معك إلى منزلك؟" سأل شاول.
أجاب جوشوا مبتسمًا: "Touché هي كلمة فرنسية تعني لمس". وأوضح جوشوا عندما رأى الارتباك على وجه شاول: "في هذه الحالة، هذا يعني أنك نجحت في إيصال وجهة نظرك. ومع ذلك، هذا لا يغير حقيقة أنك لن تحمل حقيبتي نيابة عني".
أخيرًا، تمكنوا من النزول، وكان كل واحد منهم يحمل حقيبته الخاصة. نظر شاول حوله بدهشة. كان الهواء دافئًا للغاية، وكان مختلفًا تمامًا عن الهواء في المنزل. حتى أنه اعتقد أن رائحته كانت مختلفة.
نظر حوله بحثًا عن مكتب الأمتعة، فوجد مكانه في الزاوية البعيدة من المحطة.
قال شاول ليشوع: "سأذهب لأرى إن كان بإمكاني الحصول على وظيفة. صلِّ".
شق طريقه عبر المحطة وكان جوشوا يتبعه عن كثب. سار نحو النافذة وانتظر حتى نظر إليه الرجل الذي كان خلفها.
"ماذا؟" سأل.
"أنا... كنت أتساءل عما إذا كان لديك أي وظائف شاغرة." أجاب شاول.
"ليس لدي أي شيء سوى واجب حمل الأمتعة، ومعظم الزنوج هم من يتولون هذا المنصب." أجاب الرجل.
"لا يهمني هذا الأمر"، أجاب شاول. "أنا بحاجة إلى وظيفة. متى يمكنني أن أبدأ؟"
كان الرجل ينظر إليه من خلال النظارات السميكة.
"أنت تبدو قويًا بما فيه الكفاية"، قال وهو يفكر. "أقول لك الآن... لا تتوقع أي مساعدة من السود. إنهم لا يرحبون بالمتطفلين. الأجر سبعون سنتًا في الساعة. سيتم خصم تكلفة زيّك الرسمي من راتبك".
"كم ثمن الزي؟" سأل شاول. لم يكن الأمر مهمًا حقًا، فهو بحاجة إلى الوظيفة، لكن كان عليه أن يعرف مقدار المال الذي يتوقع أن يكسبه.
"سيتم خصم دولار واحد من كل أسبوع لمدة عشرة أسابيع" أجاب الرجل.
أجرى شاول عملية حسابية سريعة في ذهنه. كان راتبه الإجمالي أربعة وأربعين دولارًا في الأسبوع، ثلاثة وأربعين ناقص الدولار. وإذا حصل على ثلاث بدلات عسكرية، فسيظل لديه الكثير من المال لإرساله إلى وطنه ودفع نفقات سفره مع يشوع. وإذا حالفه الحظ، فسوف يتمكن في غضون بضعة أشهر من ادخار ما يكفي لاستئجار غرفة صغيرة في مكان ما.
"أريد ثلاثة أزياء رسمية." قال بعد بضع دقائق.
"ثلاثة؟" سأل الرجل مندهشًا. "يبدأ معظمهم بواحد. لا تحصل على الزي الرسمي إلا بعد خصم أول دولار من راتبك."
"ماذا لو دفعت الدولار الأول الآن؟" سأل شاول.
"ثم تحصل على الزي الرسمي" أجاب الرجل.
أغمض شاول عينيه وراح يحسب المبلغ الذي سيتبقى له لو دفع ثلاثة دولارات كدفعة أولى. ثمانية دولارات.
"سأأخذ زيين وأريد إيصالًا." قال شاول.
بعد مرور ثلاثين دقيقة، كان هو وجوشوا يغادران المحطة. وقد تبادلا بعض النظرات الغريبة أثناء سيرهما على بعد خمسة عشر شارعًا إلى منزل جوشوا. وأثناء سيرهما، أخبره جوشوا عن زوجته كورا.
"إنها امرأة طيبة، ولكنها مرت بالكثير. لقد أنجبنا ثلاثة *****، وقد رحلوا جميعاً. توفيت الفتاة بعد ولادتها بفترة وجيزة. أما طفلنا الثاني، فتوفي صبي قبل الحرب. ولا نعرف ماذا حدث له، فقد مات للتو. أما أصغر أبنائنا فقد توفي أثناء الحرب، حيث قُتل أثناء انفجار. وكان يساعد في تحميل الذخيرة على متن سفينة. ولا أحد يعرف حقاً كيف حدث الانفجار. لم نكن نريده أن يرحل، ولكنه كان يريد ذلك. وقال إنه يريد أن يخدم بلده".
أطلق جوشوا ضحكة مريرة قبل أن يواصل.
"لم يأتوا حتى ليخبرونا. لقد تلقينا خطابًا بالبريد. هذا تقدير حقيقي لك. على أي حال، لا تزال كورا تتألم بسبب ذلك الأمر مثلي. أعتقد أن وجود شاب آخر يراقبها سيكون مفيدًا لها."
"أنا آسف على أطفالك." قال شاول وهو لا يعرف ماذا يقول. لم يكن يتخيل أن يمر بالخسارة التي مر بها يشوع وزوجته. "هل أنت متأكد من أنها ستكون بخير إذا بقيت معك؟"
"شكرًا لك على تعازيك وأنا متأكد من أن كل شيء سيكون على ما يرام. لم يتبق الكثير... شاول، عليك أن تراقب ظهرك. ستغادر في الصباح الباكر، ولكن إذا حدث شيء ما، فلن يساعدك أحد. هل تفهم ما أقوله؟"
لقد فهم شاول الأمر، فقد كان يشوع وزوجته يعيشان في الجزء الذي كان يُعتبر الجزء الأسود من المدينة، وكان هو العدو.
"هل إقامتي معك ستسبب مشاكل؟" سأل شاول.
"ربما." أجاب جوشوا بابتسامة، "لكن لن يكون الأمر شيئًا لا أستطيع التعامل معه."
وبعد ثلاث كتل طويلة، كانوا واقفين أمام منزل صغير.
"هذا هو الأمر." قال جوشوا "إنه ليس شيئًا كبيرًا، ولكنه منزله."
"جوشوا، شكرا لك... أنا..."
"لا شكر على الواجب." قال جوشوا مقاطعًا إياه. "أشم رائحة العشاء، وشريحة الخبز تلك قد تآكلت منذ فترة طويلة."
"كورا! لقد عدت إلى المنزل وأحضرت معي كضيف!" صاح جوشوا.
"جوشوا ماذا سحبت...؟"
انخفض صوت كورا عندما رأت شاول واقفا بجانب الباب.
"عزيزتي، هذا صديقي سول مولينز. تعرفنا على بعضنا البعض في القطار ودعوته للبقاء معنا حتى يستعيد عافيته. سول، هذه المرأة الجميلة هي زوجتي كورا."
واصلت كورا النظر إلى شاول الذي احمر خجلاً.
"إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بك سيدتي وأشكرك على لطفك."
استغرق الأمر من كورا عدة ثوان للتعافي.
"أنا... أنا... أرجوك ادخلي." قالت بصوت مثقّف مثل صوت زوجها. "أعتذر عن ردة فعلي... لم أكن..."
"أفهم ذلك." أجاب شاول. "لا أريد أن أسبب مشاكل..."
قالت كورا الآن وهي تتغلب على صدمتها تمامًا: "لا مشكلة. لا بد أنك جائعة. لقد أعددت العشاء، إنه ليس عشاءً فاخرًا ولكنه سيملأ معدتك".
مرة أخرى تأثر شاول بكرم الغرباء.
"شكرا لك سيدتي." أجاب شاول بتواضع.
"جوشوا لماذا لا تظهر لشاول مكان الحمام وسأنهي العشاء؟" قالت كورا بابتسامة وصلت إلى عينيها الداكنتين.
تبع شاول يشوع إلى الحمام متوقعًا أن يتم إرشاده إلى مرحاض خارجي. ضحك يشوع من دهشته.
"إنه مختلف كثيرًا عن المكان الذي أتيت منه، أليس كذلك؟" سأل. "هناك مناشف نظيفة تحت الحوض إذا كنت تريد الاستحمام أو الاغتسال. بعد العشاء سأريك المكان الذي ستنام فيه."
ترك جوشوا شاول بمفرده في الحمام لمساعدة كورا في إنهاء العشاء. فتح شاول الماء وغسل وجهه بالماء البارد. أخيرًا وصل إلى كاليفورنيا حيث حصل على وظيفة ومكان للإقامة. كانت الخطوة التالية هي معرفة ما كان من المفترض أن يفعله.
لقد ظلت كلمات جوشوا عن مقتل يعقوب عالقة في ذهنه. لقد ترددت في ذهنه عبارة مفادها أن الأمر في بعض الأحيان لا يحتاج إلا إلى شخص واحد. ولكن ماذا كان من المفترض أن يفعل؟ لقد كان محكوماً عليه. فمن كان ليصدقه؟ ومن كان ليذهب إليه ليفعل أي شيء حتى لو وجد شخصاً ليخبره بما حدث له؟
فجأة، شعر بالإرهاق والجوع. كانت فكرة الطعام والفراش تدفعه بعيدًا عن الأفكار الأخرى.
كان العشاء يتكون من الفاصوليا المتبلة بقطع من لحم الخنزير والخبز المصنوع منزليًا مع الزبدة ومربى البرتقال. انقبضت معدة شاول عند رؤية الطعام. كانت رائحته مثل الجنة. وضع يديه في حجره لمحاربة الرغبة في تناول شريحة من الخبز الطازج وحشوها في فمه.
لقد قامت كورا بتقديم الطعام له أولاً، فملأت وعاءه بالطعام الساخن حتى حافته. ثم قامت بتقديم الطعام لجوشوا ثم قامت بتقديمه لنفسها. لقد صلى جوشوا صلاة شكر على الطعام وأن يكون اجتماعهما من أجل الصالح العام.
تردد شاول ثم تناول الطعام. تأوه من شدة اللذة وهو يأخذ قضمة من الخبز ويمضغها ببطء ويبتلعها. تناول الفاصولياء بشغف ولم يتوقف حتى فرغ الوعاء.
وبعد طبق آخر من الفاصوليا وثلاث شرائح من الخبز المغطى بالمربى، شبع شاول.
"سيدة كورا... شكرا لك! كان لذيذًا."
"على الرحب والسعة." ردت وهي تبتسم. "هل لديك مكان للحلوى؟"
"نعم سيدتي!" هتف شاول.
كانت الحلوى تتكون من شرائح البرتقال والجريب فروت المبردة والتي تناولها شاول بنفس القدر من النهم الذي تناول به الوجبة الرئيسية. وبعد العشاء، كان كل ما يريده هو النوم، لكنه لم يكن يريد أن يكون وقحًا.
"تعال يا شاول، سأريك غرفتك. إنها مليئة بالأشياء كما أخبرتك، لكننا سنعمل على تنظيفها غدًا. لقد قمت بتنظيف السرير؛ لقد قمت بذلك أثناء وجودك في الحمام." قال جوشوا. "كما يقول الإسبان، mi casa is su casa - بيتي هو بيتك، لذا اعتبر نفسك في منزلك."
تمنى شاول ليشوع ليلة سعيدة، وخلع حذائه واستلقى على السرير بكامل ملابسه، وكان نائماً بعمق في غضون ثوانٍ من وضع رأسه على الوسادة.
*****
حدق أندرو في الحائط وهو يعيد عرض أحداث الساعات القليلة الماضية في ذهنه مرارًا وتكرارًا. أخيرًا، أدرك أن اعتقاله كان أمرًا لا مفر منه. كان سيذهب إلى السجن ولن يخرج أبدًا. تخلى عن فكرة عرض هاثاواي. أولاً، لم يكن لديه أي فكرة عن مكان وجوده ومن المحتمل أن زوجته لم تكن لديها أي فكرة أيضًا. كما تخلى عن فكرة إلقاء الشكوك على اليهودي الذي كان بحوزته المشط. لم يكن من المنطقي أن يحتفظ اليهودي بالمشط ولكن ليس بالمسدس. كانت المشكلة الأخرى هي أن اليهودي لن يكون قادرًا على الإجابة على الأسئلة أكثر من قدرة والده.
استلقى على السرير محاولاً إيقاف عقله عن العمل، ومنعه من البحث عن حل لمأزقه عندما لم يكن هناك حل. جلس على السرير، ووضع رأسه بين يديه، وهمس باعتذار لوالديه. لم يفعلا شيئًا يستحقان ما سيحدث لهما. كان يأمل أن يفعل والده ما طلبه منه ويبتعد عن قاعة المحكمة.
عندما جاء الشرطي الذي يرتدي الزي الرسمي للاطمئنان عليه، طلب أندرو قلمًا وورقة. كان ينوي كتابة خطاب اعتذار. ليس لوالدي ميلتون فون، بل لوالديه. وبعد بضع دقائق، كان معه قلمه وورقة، وبدأ في كتابة خطابه تحت أعين الشرطي اليقظة.
*****
جلس إيرني في السيارة منتظرًا ظهور كينجي وجويل. ما زال غير قادر على تصديق أن أندرو كان وراء القضبان. كما أدرك أن والده كان على حق. ربما كانوا يندبون وفاته أو ذهابه إلى السجن. لقد كان محظوظًا بالفعل.
نظر إلى كينجي وجويل عندما وصلا إلى السيارة، ثم ابتلع أعصابه وخرج من السيارة. خرج كينجي ثم جويل، لكن كينجي وحده من تحدث إليه. حدق جويل فيه ليوضح أنه كان هناك فقط بسبب كينجي.
ذهب الرجال الثلاثة إلى المكتبة دون أن يتكلموا وتوقفوا عند الباب.
"أعتقد أن الفصل الدراسي الفارغ سيكون أفضل"، قال كينجي. "بهذه الطريقة يمكننا التحدث دون إزعاج أي شخص".
وبعد بضع دقائق، كانا جالسين في غرفة الصف مع كتبهما المفتوحة. أخذ إيرني نفسًا عميقًا وتحدث قبل أن يتحدث كينجي.
"انتظر." قال بهدوء. "أعلم أنني اعتذرت في جنازة ميلت وأعلم أنك يا جويل لم تصدقني. وأعلم أيضًا أن أيًا منكما لم يكن مضطرًا للحضور اليوم... أردت فقط أن أشكرك و... أنا آسف. ما فعلته لك كان أمرًا مستهجنًا وانتهاكًا لقسم أبقراط. لقد سمحت لنفسي بالتورط في شيء كنت أعلم أنه خطأ فقط حتى يتم قبولي. جويل، أعلم أننا كنا لندمر مسيرتك المهنية الطبية بما فعلناه... لا توجد طريقة يمكنني من خلالها التراجع عن ذلك على الرغم من أنني أتمنى لو كان بإمكاني..."
"هذا لطيف"، قال جويل ساخرًا. "يمكنك أن تتمنى ما تريد وأن تعتذر حتى تعود الأبقار الملعونة إلى المنزل، لكنني لن أصدق ذلك. السبب الوحيد لعدم بقائك في المجموعة هو أنك طُردت".
"هذا ليس صحيحا!" رد إيرني.
"أليس كذلك؟" رد جويل. "هل تقول لي أنك كنت ستترك المجموعة بمفردك؟"
لم يرد إيرني. كان هناك قدر من الحقيقة فيما قاله جويل. ألم يخبر بيكا أنها أنقذت حياته عن غير قصد؟
"أنت... ربما تكون على حق." قال أخيرًا. "لكنني أود أن أعتقد أنني كنت لأستعيد صوابي."
"قبل أو بعد أن قتل صديقك أحدنا؟" صاح جويل. "كان ذلك الوغد المريض يطاردنا وكنت صديقًا له، لذا سامحني إن لم أكن مثل كينجي الذي يرى الأفضل في كل شخص. أنا لا أحبك ولا أثق بك. كل ما نعرفه هو أنك قد تكون الزعيم الجديد لمجموعته".
"ماذا؟" سأل إيرني في صدمة. "لم تكونا الوحيدين في مرمى نيرانه! لقد رآني أتحدث إليك في الجنازة وفي اليوم الآخر. لقد هددني أيضًا! قضيت معظم الليلة الماضية في محاولة اتخاذ قرار بشأن ما إذا كنت سأحضر اليوم وإذا كنت لا تصدق أنني تعرضت للتهديد، فتحدث إلى صديقه بيتر؛ لقد كان هناك. إذا كان هناك أي شخص هو الزعيم الجديد؛ فهو هو".
جلس كينجي مستمعًا. كان جويل بحاجة إلى إبداء رأيه، وكان إيرني كذلك. كان يأمل ألا يقول إيرني أي شيء عن عمل بيتر لصالح الحكومة. كل ما كان يعرفه هو أن بيتر لا يزال يعمل متخفيًا. ولحسن حظه، لم يقل جويل أي شيء عن بيتر.
"كل ما سأقوله لك هو هذا، سأساعدك ولكن خارج مجموعة الدراسة الصغيرة هذه؛ ابتعد عني تمامًا. إذا أراد كينجي وباتريشيا التحدث إليك فهذا اختيارهما، ولكن شخصيًا، أعتقد أنك شخص تافه."
لقد اندهش إيرني من حدة صوت جويل. لقد اعتذر وكان هذا كل ما يمكنه فعله.
"هل نحن مستعدون للبدء؟" سأل كينجي بهدوء.
بحلول نهاية الساعة، كان إيرني قد اكتسب فهمًا أساسيًا لمبدأ علم الوراثة. والطريقة التي شرح بها كينجي الأمر جعلته يتساءل لماذا كان يعتقد أن الأمر صعب للغاية من قبل.
قال كينجي "إذا تذكرت الأشياء الأساسية، فسوف يصبح الباقي في مكانه الصحيح".
"شكرًا لك." تمتم إيرني وهو ينظر إلى كينجي وليس إلى جويل.
"على الرحب والسعة." قال كينجي مع انحناءة خفيفة، مما أثار دهشته عندما عاد إيرني.
وعندما غادروا، كان لدى إيرني شيء آخر ليقوله.
"أتمنى لو كنت أقوى. لو كنت كذلك لكنا صديقين، والحقيقة أننا لسنا كذلك هي خسارتي."
لقد انطلق مسرعًا قبل أن يتمكن كينجي أو جويل من الرد.
نظر جويل إلى كينجي وهو لا يزال غير مقتنع بأن إيرني صادق وإذا كان صادقًا فكم من الوقت سيستغرق الأمر. عادا بالسيارة إلى المنزل لإحضار باتريشيا التي كانت تنتظر بصينية من البيض المخفوق.
قالت وهي تبتسم: "كان هناك قزم صغير هنا أثناء غيابنا وقام بملء الثلاجة بالطعام. وترك لك نفس القزم الصغير طبقًا من بسكويت السكر". وأضافت:
"لا بد أنها كانت آبي." علق جويل وهو يأخذ قطعتين من البسكويت من الطبق المعروض بعد أن ساعد كينجي نفسه.
"لقد قامت حتى بإزالة الغبار!" صاحت باتريشيا. "لكننا بحاجة إلى التحرك. أريد مساعدة داي في الاستعداد لهذه الظهيرة وحزم أغراض ماري ورالف ووضعها في السيارة."
التقط كينجي طبق البيض، وأخذ بضع قطع بسكويت أخرى من الطبق وتبع باتريشيا وجويل إلى خارج المنزل. كان من المؤكد أنه سيشعر بالسعادة لأنه عاد إلى المنزل مرة أخرى.
****
تم إحضار أعضاء مجموعة أندرو واحدًا تلو الآخر للاستجواب. كان جميعهم يعتقدون أن أندرو قتل ميلتون فون وقالوا جميعًا إنهم لم يتقدموا بطلباتهم لسببين. لم يكن لديهم دليل وكانوا خائفين من أندرو. من بين الأعضاء العشرة، كان هناك شخص واحد فقط يثير قلق بريسكوي والوكالة. إنه دوق ستاكهاوس. وبينما كان خائفًا من أندرو، لم يكن خائفًا منه مثل الآخرين. إذا كان هناك من سيتولى المسؤولية، فسيكون هو.
جلس تشارلز وبريسكوي مع طالب الطب الضخم وقررا أن يكونا صريحين معه.
"صديقك سيذهب إلى السجن، هل تفهم ذلك؟" سأل بريسكوي.
"إنه ليس صديقي!" بصق ديوك. "إنه جبان لم يفعل ما يجب فعله."
نظر بريسكوي و تشارلز إلى بعضهما البعض بقلق.
"و ما هذا؟" سأل بريسكوي.
"لقد أضاع الكثير من الوقت في العبث... كان من المفترض أن يموت الياباني منذ أشهر. لو كنت أنا، لكان قد مات بالفعل."
لم يستطع تشارلز أن يصدق ما سمعه. كان الرجل يقول في الواقع إنه كان سيقتل شخصًا ما.
"هل تعترف بأنك كنت ستقتل شخصًا ما؟"
انحنى الدوق إلى الأمام في كرسيه، وأراح مرفقيه على الطاولة وألقى نظرة ثاقبة على تشارلز.
"دعني أشرح لك شيئًا." قال بصوت منخفض. "كان أندرو جبانًا وما زال كذلك. لقد استغل مكانة والده البطولية. وهكذا حصل على رحلة مجانية إلى المدرسة. لم يكن مؤمنًا حقيقيًا وما زال كذلك. ولكن للإجابة على سؤالك، بحق الجحيم كنت سأقتل اليابانيين والزنجيين واليهود؛ لكن لا يمكنك اعتقالي بسبب ذلك، أليس كذلك؟"
"لا، لا أستطيع، أيها المتعصب ابن العاهرة." رد تشارلز. "لكنني أستطيع أن أفعل هذا، اعتبارًا من هذه اللحظة، أنت على قائمة المراقبة لدينا. دعني أشرح لك ما يعنيه هذا. هذا يعني أنه إذا حدث أي شيء لأي شخص من أي عرق أو جنسية، فإننا نأتي إليك أولاً. كل أصدقائك الذين تحدثنا معهم موجودون أيضًا على هذه القائمة اعتبارًا من هذه اللحظة."
"لا يمكنك..."
"لقد فعلت ذلك للتو." قاطعه تشارلز. "أنا متأكد تمامًا من أن المحقق بريسكوي لديه قائمة مماثلة، لذا كما ترى، بيننا الاثنين لن تتمكن من التبول دون أن نعرف ذلك."
حدق الدوق فيهم، ثم وقف ومشى نحو الباب.
"يا أحمق!" صاح تشارلز. "تذكر ما قلته."
تصلّب الدوق واستمر في المشي.
"هل تعتقد أنه اشتراه؟" سأل بريسكوي.
"اشتريت ماذا؟ كنت جادًا." أجاب تشارلز. "جلس هناك وقال إنه سيقتل. إنه يستحق المشاهدة. في الواقع، سأبقي بيتر متخفيًا. يجب أن يأخذ نفس الدروس على أي حال. إذا كنت مكانك،" تابع تشارلز، "كنت سأراقبه وأي شخص آخر في تلك المجموعة."
"لاحظت، متى تتوقع أن يذهب كيلي للمحاكمة؟" سأل بريسكوي.
"سوف يعتمد ذلك على ما سيقوله له محاميه"، رد تشارلز. "إذا كان ذكيًا فسوف ينصح كيلي بالاعتراف بالذنب حتى لا يتم تطبيق عقوبة الإعدام عليه ولا يقدمه للمحاكمة. أراهن بكل ما أملك أن أندرو يفكر بالفعل على هذا النحو. يجب أن أتفق مع ديوك؛ أن أندرو جبان وليس مؤمنًا حقيقيًا".
"حسنًا، آمل أن يتقدم كيلي بشكوى من أجل عائلته"، قال بريسكوي.
"آمل ذلك أيضًا." قال تشارلز بهدوء.
*
أنهى أندرو الرسالة الموجهة إلى والديه وأعطاها لضابط الشرطة الذي كان ينتظره معه. كان قد اتخذ قراره بالفعل. الطريقة الوحيدة لضمان عدم حضور والديه للمحاكمة هي التأكد من عدم وجود أي محاكمة. كما كان يعلم أنه إذا أقر بالذنب، فلن يُحكم عليه بالإعدام. تضمنت رسالته طلبًا بألا يأتي والديه لرؤيته في السجن. في الواقع، لم يكن يريد حتى أن يكتبوا له رسالة.
"تبرأ مني، فسوف يصبح الأمر أسهل عليك كثيرًا إذا فعلت ذلك. لا تكتب لي أو تتصل بي، فهذا سيجعل الأمر أصعب عليك. إذا استطعت؛ انسى أن لديك ابنًا. أنا أحبكما وأعتذر عن خذلاني لك."
استلقى أندرو على سريره وهو يشعر بسلام غريب مع قراره. بدأ يستعد عاطفياً لحياة لن يتمكن فيها من المشي بحرية مرة أخرى.
***
كان الحفل في أوج عطائه عندما وصل تشارلز مع خطيبته مارلين. باستثناء نيك، كانت مارلين هي الوحيدة التي كانت تعلم أنه يحمل دمًا أسودًا ولم تهتم بذلك. وصل بيتر وتريفور بعد تشارلز بفترة وجيزة وحظيا بإعجاب هاتي وأبي.
"أنا بخير" ظل بيتر يقول لأي شخص سأله.
أخذه جويل جانبًا وأخبره بما قاله إيرني عن التهديد الذي تعرض له من قبل أندرو.
"هل هذا صحيح؟"
"هذا صحيح." رد بيتر. "في الواقع، كان إيرني أول من اتصل بالشرطة بشأن أندرو على الرغم من أنه كان خائفًا للغاية. ونعم، كان أندرو ليقتله. أنا أعلم ما فعله بك ولست على وشك أن أخبرك أنه لا ينبغي لك أن تغضب أو أن تتجاهل الأمر، ولكن كلمة تحذير. كان الغضب هو الذي دفع أندرو كيلي إلى فعل ما فعله وبقدر ما أكره أن أقول ذلك، لا أحد منا محصن ضد الاندفاع لإيذاء شخص ما بسبب الغضب أو الكراهية."
كان جويل على وشك الرد عندما سمع صوت ويل.
"سيداتي، سادتي، وأطفالي! أرجو أن تنتبهوا! أنا وسالي لدينا إعلان مهم... سنرزق بمولودنا الأول معًا!"
امتلأ الهواء بالهتافات والتصفيقات بينما احتضن الناس الزوجين وهنأوهما. وتحول الحفل إلى احتفال من نوع آخر. ونسي الناس أندرو كيلي بينما احتفلوا بقدوم حياة جديدة في المستقبل. ففي غضون ثلاثة أشهر سيحل العام الجديد عليهم. ورغم أن الوقت كان مبكرًا، إلا أن الجميع كانوا يصلون من أجل عام يسوده السلام.
***
بعد قضاء عطلة نهاية الأسبوع في السجن، التقى أندرو بمحاميه الذي أخبره بما كان يشتبه به بالفعل.
"إذا ذهبنا للمحاكمة، فأنا أضمن أننا سنخسر. وإذا حدث ذلك، فسوف يتم إعدامك، لذا فإن نصيحتي لك هي أن تقر بالذنب. سوف تقضي بقية حياتك في السجن، ولكنك ستظل على قيد الحياة. الاختيار لك".
والآن بعد أن حان الوقت، لم يكن أندرو متأكدًا من أنه يريد الاستسلام.
"هل أنت متأكد من أنه لا توجد طريقة يمكننا من خلالها الفوز؟" سأل.
"أندرو، لقد اعترفت. كنت تنوي أن تدع والدك يذهب إلى السجن من أجلك. كان لديك المسدس، نعم كان ينقصه المشط، لكن أحد الوكلاء الفيدراليين سمع والدك يسأل عن مكان المشط، ثم أطلقت النار على الوكيل! لقد حملت سلاحًا إلى المدرسة بقصد ارتكاب جريمة قتل أخرى... هل أحتاج إلى الاستمرار؟"
"لا." تمتم أندرو ورأسه لأسفل.
"لدي الأوراق هنا وأود أن أنصحك بشدة بالتوقيع عليها." قال محاميه وهو يأخذ الأوراق من حقيبته ويضعها على الطاولة.
نظر أندرو إلى الأوراق وسأل سؤالاً أخيرًا.
هل هناك أي فرصة لخروجي؟
"الأوراق تنص على السجن مدى الحياة دون إمكانية الإفراج المشروط... وهذا ما ستوافق عليه."
التقط أندرو القلم ببطء، وأغمض عينيه ثم فتحهما ببطء. وبعد لحظة وقَّع على الأوراق. في تلك اللحظة، لم يعد أندرو كيلي طالبًا في كلية الطب؛ بل أصبح أندرو كيلي القاتل والسجين مدى الحياة.
****
انتظر نيك وويل في مكتب تشارلز كلمة من محامي أندرو. كان نيك قد أبلغ تشارلز بالفعل أنه سيعود إلى الوكالة حسب الحاجة. كان هذا أفضل حل وسط يمكن أن يتوصل إليه.
"إذا لم يكن لديك مانع، هل من الممكن أن يكون لدينا مكتب خاص؟" سأل نيك.
أجاب تشارلز: "لا أرى سببًا يمنعني من ذلك. فالمكتب المجاور لمكتبي فارغ".
طرقت سكرتيرة نيك على الباب.
"لقد أحضرت لك الصحيفة والقهوة" قالت بابتسامة كانت لنيك فقط.
"أوه، شكرا لك." رد نيك دون أن يبادل الابتسامة.
التقط الصحيفة وراح يحدق فيها، وأعاد قراءة العناوين الرئيسية ثلاث مرات.
"المحكمة العليا في كاليفورنيا تقضي بأن حظر الزواج بين الأعراق غير دستوري"
حكمت المحكمة العليا في كاليفورنيا بأن القوانين التي تمنع الزواج المختلط تنتهك التعديل الرابع عشر للدستور..."
قفز نيك من كرسيه وركض نحو الباب.
"اتصل بي في المنزل!" صرخ وهو في طريقه للخروج.
"ماذا حدث للتو؟" سأل تشارلز وهو يلتقط الصحيفة. وعندما رأى العناوين الرئيسية، فهم ما حدث.
****
كانت هانا في الفناء الخلفي تلتقط الفاكهة التي سقطت على الأرض. سمعت نيك يناديها فأصيبت بالذعر. أسقطت كيس الفاكهة وركضت إلى المنزل.
"نيك؟ ماذا..."
"هانا هل تتزوجيني؟"
"نيك... نحن..."
"هانا، هذا قانوني! المحكمة العليا تقول أنه بإمكاننا الزواج! هل ستتزوجيني قانونيًا؟"
"أنا... هل هذه خدعة؟" سألت هانا بصوت خافت.
"لا يا حبيبتي، كان هذا هو عنوان الصحيفة اليوم. لم يعد لزامًا علينا أن نبقي علاقتنا سرية... هل تتزوجيني؟" سأل للمرة الثالثة.
"نعم!" أجابت هانا وقفزت بين ذراعيه.
انتهى العام بشكل إيجابي بالنسبة للجميع باستثناء أندرو كيلي وعائلته. كان من المتوقع أن يكون عام 1949 عامًا جيدًا.
الفصل 14
بدأت الأمور تعود إلى طبيعتها ببطء بعد اعتقال أندرو كيلي وإيداعه السجن. تنفس الجميع الصعداء وتطلعوا إلى المستقبل. كانت باتريشيا وبيني متحمستين للعودة إلى المدرسة وكانت باتريشيا متحمسة للعودة إلى المنزل. لم يكن اعتقال أندرو هو السبب الوحيد للاحتفال، فقد أضاف حفل زفاف نيك وهانا القادم إلى المزاج الاحتفالي.
كانت سالي قد بدأت للتو في الظهور وكانت متألقة. بدا أن ديانا وإيلي أكثر حماسًا من الوالدين المنتظرين. جلست آبي في الفناء الخلفي تراقب الأطفال وهم يلعبون بينما كانت الاستعدادات للحفل مستمرة. كانت تراقب كينجي وباتريشيا وهما يضحكان معًا ويحتضنان بعضهما البعض من حين لآخر. لقد مروا بالكثير ومع ذلك ما زالوا قادرين على الضحك والحب. الآن سيتزوج نيك من هانا. نشأ بداخلها شعور بأن الأمور لا يمكن إلا أن تتحسن. لم يكن لديها أدنى شك في أن هناك بعض الأوقات الصعبة التي تنتظرهم، لكنها كانت تأمل أن يكون الأسوأ قد انتهى.
نظرت إلى الطفلين رالف وماري. كان رالف رجلاً صغيرًا وسيمًا للغاية ويحمي أخته بشدة. كان يشبه والده كثيرًا في المظهر والذكاء. كانت ماري تشبه باتريشيا تمامًا. ذكية وجميلة وقوية الإرادة. من بين الطفلين، كانت هي الوحيدة التي وقعت في المتاعب واحتاجت إلى التأديب.
شعرت آبي بنوبة غير معتادة من الندم لأنها لم تنجب أطفالاً قط، ولكن عندما حدث ذلك، ذكرت نفسها بأن لديها كينجي وباتريشيا وجويل وبيني. لقد أصبحت تحبهم جميعًا كما لو كانوا من مواليدها. كانت تفتقد رالف وتتمنى لو كان لا يزال معهم. كانت تعلم أنه كان ليفخر بهم جميعًا.
وصل جون وهاتي في وقت لاحق من بعد الظهر عندما ذهب نيك لإحضارهما. لاحظت باتريشيا على وجه الخصوص مدى بطء حركة جون. بعد وفاة رالف وجدت نفسها تنظر إلى والديها وأبي بعناية أكبر. في الواقع، كان الأمر كذلك، لدرجة أن كينجي تحدث معها عن ذلك.
"كيري، عليك أن تسترخي"، قال ذات مساء. "يبدو أن الجميع بخير".
"لقد فعل رالف ذلك أيضًا." أجابت باتريشيا.
لم يرد كينجي، لكنه عانقها. لم يكن هناك فوز في المعركة، لذا تركها كما هي.
كانت باتريشيا تراقب والديها وهما يعبران الفناء إلى آبي والأطفال. ومن بين كل البالغين هناك، كان هيروشي هو الشخص الوحيد الذي لم يصالحه جون. كان مهذبًا معه، لكنه لم يقل أكثر مما ينبغي. فقد فقدت الأمل منذ فترة طويلة في أن يسامح والدها والد كينجي على دوره في ما كاد يحدث لها.
تركت بصرها والدها وتوجهت نحو والدتها التي لم يبدو عليها أنها تقدمت في السن. كانت تعمل بجد كما كانت دائمًا في تنظيف المنازل وغسل الملابس للأثرياء البيض. كانت باتريشيا تصلي أن يعيش كلاهما طويلًا بما يكفي لرؤيتها تتخرج من كلية الطب.
"ماذا تفكر فيه؟" سأل كينجي.
كان يعرف العلامات التي تدل على تفكير باتريشيا في أمر مزعج. كانت تتوقف في كثير من الأحيان عما كانت تفعله، وكانت عيناها تنظران إلى البعيد.
"أنا بخير." قالت وهي تعلم سبب طرحه لهذا السؤال. "كما تعلم، ما زلت أتساءل عما سيحدث بعد ذلك. أعلم أنه يجب عليّ فقط الاستمتاع بالأوقات الطيبة عندما تأتي، ولكن ...."
"كيري، تعالي معي." قال كينجي وهو يمسك بيدها.
"ولكن يتعين علينا الانتهاء من تجهيز الطعام." ردت باتريشيا.
"سوف تنتظر." قال كينجي وهو يشد على يدها.
وبعد بضع دقائق، كانا بمفردهما في إحدى غرف النوم الفارغة. لف كينجي ذراعيه حولها واحتضنها لبضع دقائق قبل أن يقول أي شيء.
"كيري، هناك أشياء لا يمكننا تغييرها مهما رغبنا في ذلك. كما لا يمكننا أن نعيش حياتنا في انتظار الأزمة التالية. نتعامل مع تلك الأزمات فور وقوعها، وحتى ذلك الحين، نعيش حياتنا. هل تعلم ما الذي ساعدنا في تجاوز الأوقات الصعبة؟" سأل. "كانت الأشياء الجيدة التي حدثت بين الحين والآخر وأحيانًا خلال الأوقات السيئة. اليوم هو يوم للاحتفال وليس يومًا للقلق بشأن الأشياء التي قد تحدث أو لا تحدث".
"أعلم ذلك"، أجابت باتريشيا. "كنت أنظر إلى والديّ فقط. إنهما لم يكبرا بعد وما زال أمامي طريق طويل قبل أن أنهي دراستي. أريدهما وأبي أن يكونا هناك. وبالمعدل الذي أسير به الآن لن يكونا هناك".
أجاب كينجي: "أفهم ذلك". كان أمامه عام آخر بفضل برامج الصيف السريعة. "ربما نستطيع أن نفعل شيئًا لتسريع الأمور. يمكننا أن نتحدث عن الأمر أكثر بعد الحفلة".
"أنا آسفة." قالت باتريشيا وهي تضع رأسها على صدره.
"لماذا تعتذر؟" سأل كينجي.
"أنا لست نفس الفتاة التي كانت تضحك تقريبًا عندما ساعدتها على النهوض من الأرض." ردت باتريشيا.
"لقد غيرتنا السنوات القليلة الماضية جميعًا"، قال كينجي. "كيف يمكننا أن نبقى على حالنا؟ لكن كيري، بالنسبة لي، ستكونين دائمًا تلك الفتاة التي كانت عيناها مليئة بالضحك وليس الغضب في ذلك اليوم. حتى عندما كانت الأمور في أسوأ حالاتها، كنت تلك الفتاة. أنت مجرد نسخة أكثر نضجًا منها".
"لذا لا تعتقد أنني أصبحت ساخرًا؟" سألت باتريشيا.
"لقد أصبحنا جميعًا أكثر تشاؤمًا مما كنا عليه قبل الحرب"، هكذا قال كينجي. "لقد أصبح بعضنا أكثر تشاؤمًا من الآخرين، ولكن هذا ليس بالضرورة أمرًا سيئًا".
تحدثوا لبضع دقائق أخرى قبل أن ينضموا إلى الآخرين. كان آخر من وصل هو بول مينت ولم يكن وحيدًا. لقد أمضى وقتًا طويلاً بعيدًا عن المنزل ولم يذكر السبب. كانت على ذراعه امرأة جذابة في مثل عمره تقريبًا. قدم المرأة على أنها خطيبته منذ شهر، كارولين إدواردز.
"أنا آسف لأنني لم أطلب الإذن لإحضارها، ولكنني اعتقدت أن هذا هو الوقت المناسب لتقديمها إليك. كما أنني لم أرغب في إحضارها حتى تنتهي تلك المهمة مع أندرو كيلي."
تمكنت آبي من رؤية أن كارولين كانت متوترة وأخذتها تحت جناحها.
"لدينا عائلة كبيرة هنا، أليس كذلك؟" سألت.
"أعتقد أنه يمكنك قول ذلك." ردت كارولين. "يجب أن أعترف أنه عندما أخبرني بول عنك، لم أصدقه."
"بول رجل طيب" ردت آبي "أنت امرأة محظوظة جدًا."
"أوافقك الرأي، وأرجو أن تسامحني إذا وجدتني أحدق فيك. لا أقصد أن أكون وقحة." قالت كارولين وهي تنظر حولها.
قالت آبي بابتسامة: "أفهم ذلك". لقد أعجبت بكارولين وصراحتها وشعرت أنهما ستصبحان صديقتين حميمتين.
قالت كارولين: "أخبرني بول عن الصعوبات التي يواجهها الزوجان الشابان كينجي وباتريشيا. أجد أنه من المدهش أنهما لا يزالان معًا".
قالت آبي: "كينجي وباتريشيا ليسا من الشباب العاديين. سوف ترى ذلك عندما تقابلهما... ها هما الآن".
سرعان ما اكتشفت كارولين أن الأمر كان كما قالت آبي. كان كينجي وباتريشيا زوجين غير عاديين وتمنت لو كان لديها المزيد من الوقت للتحدث معهما.
انتهى الحفل بحلول الساعة التاسعة. شارك الجميع في التنظيف. قامت النساء بغسل الأطباق بينما قام الرجال بجمع القمامة ووضع الطاولة والكراسي في مكانها. في لحظة ما، كان هيروشي وجون في المرآب بمفردهما.
قال جون: "استمع هنا. أريدك أن تعلم أنني لا أزال لا أهتم بك، لكنني أقدر أنك ساعدت ابنتي. شكرًا لك". بعد ذلك استدار جون ومشى بعيدًا. كان هيروشي يعلم أن علاقته بجون ميدلتون كانت في أفضل حالاتها.
*******
جلس أندرو في الحافلة التي ستقله إلى منزله الجديد، سجن ألكاتراز الفيدرالي في سان فرانسيسكو. كان سعيدًا بالمسافة لأنها تعني أن والديه لن يتمكنا من زيارته. نظر إلى يديه المقيدتين، وزي السجن الذي يرتديه، وأخيرًا قدميه المقيدتين. لم يعد أندرو هارلان كيلي، لقد أصبح قاتلًا. على مدار الأشهر القليلة التالية، كان حديث المدينة ثم نسيه الجميع ليتذكره والداه ووالدا ميلتون فون. حتى بوتقة الانصهار نسيه في النهاية.
شعر بحزن شديد. لن يفعل ذلك مرة أخرى بسبب ما فعله؛ بل سيفعله بطريقة مختلفة. كان حزنه على والديه وعلى ما سببه لهما من ألم شديد. مسح دمعة بسرعة قبل أن يراه أي من السجناء الآخرين. كان سيواجه وقتًا عصيبًا بما يكفي بسبب مظهره الجميل. نظر من نافذة الحافلة وهي تبتعد والتقت بعيون والديه الحزينة. أراد أن ينظر بعيدًا، لكنه لم يستطع رغم أن آخر ذكرياته عنهما ستكون الألم وخيبة الأمل في عيونهما ووجهيهما.
*****
بالكاد كانت بيكا قادرة على الوقوف دون مساعدة. لم يكن أمامها الكثير من الوقت للانتظار قبل موعد ولادة الطفل. ما زالت تتجادل حول ما إذا كان ينبغي لها أن تخبر تاي بموعد ولادة الطفل، لكنها كانت تميل ضد ذلك؛ خاصة إذا كان الطفل صبيًا. كانت تعرف بالفعل ما يعتقده والداها وسوزان - فهو لا يستحق أن يعرف. ربما كانوا على حق، لكن لم تكن هناك حاجة لاتخاذ قرار الآن.
عندما سمعت بيكا عن أندرو، تساءلت عما إذا كانت ستكون أفضل حالاً معه مما كانت عليه مع تاي. قاتل مقابل عنصري قاتل. كانت لديها فكرة جعلتها مريضة تقريبًا. كانت تريد أن يؤذي أندرو بوتقة الانصهار. ماذا يقول هذا عنها؟ هل كانت حقًا أفضل من تاي وأندرو؟ كان الاختلاف الوحيد بينها وبينهما هو أنها لم تؤذ أحدًا بالفعل؛ على الأقل ليس جسديًا.
كانت هناك أوقات فكرت فيها في الذهاب إلى باتريشيا وكينجي، لكنها كانت تتراجع دائمًا. ماذا كان بإمكانها أن تقول؟ كانت تعلم أن إيرني قد تصالح معهما وأعجبت به لذلك؛ لكنها لم تعتقد أنها شجاعة إلى هذا الحد.
عاد عقلها إلى أندرو. كانت لا تزال تعتقد أنه كان لديه بعض المشاعر تجاه باتريشيا ولهذا السبب لم يكن عدوانيًا في التعامل معها. الآن كانت سعيدة لأنه لم يكن أكثر عدوانية. لم تعتقد أنها كانت لتتحمل المسؤولية الجزئية إذا حدث أي شيء لباتريشيا أو أي منهم.
فكرت بيكا في الوقت الذي قضته كصديقة لأندرو. لماذا لم تلاحظ أنه مجنون؟ بعد لحظة أدركت أن السبب هو أنها لم تكن تريد أن ترى ذلك. لقد خلقت عالمًا مثاليًا حيث ستتزوج أندرو وتنجب أطفاله. لقد كان من المؤلم أن تدرك أن أندرو لم يشعر بأي شيء تجاهها وأنه استغلها.
لقد كافحت للوقوف على قدميها، وزحفت إلى السلم وهي تفكر فيما إذا كانت ترغب حقًا في التعامل مع الأمر. لكن قيلولة قصيرة بدت فكرة جيدة. وكما كانت والدتها تذكرها باستمرار، فإن النوم سيصبح قريبًا سلعة نادرة.
كانت قد خطت للتو الخطوة الأولى عندما شعرت بانقباض في المخاض. توقفت وحاولت أن تقرر ما إذا كان هذا الانقباض حقيقيًا. انتظرت لبضع دقائق أخرى ثم قررت أنه ليس حقيقيًا. وبحلول الوقت الذي شقت فيه طريقها إلى أعلى الدرج، كانت المياه قد انكسرت. بدأت في مناداة والدتها، لكنها تذكرت بعد ذلك أنها كانت بالخارج للتسوق.
ذهبت بيكا إلى غرفة والديها، واستدعت الطبيب وذهبت إلى غرفتها لتغيير ملابسها. بعد ذلك، نزلت الدرج مرة أخرى لانتظار عودة والدتها إلى المنزل. كانت حقيبتها التي كانت معبأة طوال الشهر الماضي في خزانة الصالة. فكرت في الذهاب لإحضارها، لكنها لم تعتقد أنها تستطيع الانحناء بما يكفي لالتقاطها . أرادت الجلوس، لكنها كانت خائفة للغاية من أنها لن تتمكن من النهوض حتى بمساعدة والدتها.
أدركت أنها تستطيع الاتصال بأبيها، وربما كان من الواجب عليها ذلك. فاتصلت به ثم بسوزان، ثم استأنفت انتظارها. ودخل والدها وأمها في نفس الوقت تقريبًا. وأخذت والدتها حقيبتها بينما اصطحبها والدها إلى السيارة التي كانت تنتظرها.
كان قلب بيكا ينبض بسرعة خوفًا من المجهول عندما جاءت انقباضة أخرى وذهبت. كانت حياتها على وشك التغيير مرة أخرى.
بعد عشر ساعات، وُلد روبرت ألكسندر كارترايت. كان وزنه ثمانية أرطال وسبع أونصات وطوله واحد وعشرون بوصة. كان رأسه الصغير أصلعًا، لذا لم تكن لدى بيكا أي فكرة عما إذا كان سيكون له شعر أشقر مثلها أو شعر داكن مثل والده، لكن عينيه كانتا زرقاوين. حملت بيكا طفلها بين ذراعيها ولمست وجهه برفق واتخذت قرارًا. لم تكن ستخبر تاي بولادة الطفل. لم تكن تعرف ماذا ستخبر الطفل عندما يكبر بما يكفي. ما كانت تعرفه هو أنها لا تريد تاي بالقرب منها أو من طفلها.
وبينما كان الطفل يرضع منها للمرة الأولى، أدركت بيكا بعض الأمور الأخرى. فإذا كانت تنوي تعليم طفلها كما تعلمت، فكان عليها على الأقل أن تعتذر لكينجي وباتريشيا. وفجأة، شعرت بالإرهاق. فقد نام الطفل على صدرها، وكانت دفء جسده الصغير يريحها.
وبعد دقائق قليلة، جاءت الممرضة لتأخذ الطفل إلى غرفة الأطفال. لم تكن بيكا تريد التخلي عنه، لكنها كانت بحاجة إلى النوم. فقبلت رأس الطفل وسلمته إلى الممرضة. وبعد دقائق قليلة، كانت بيكا نائمة.
*****
كان شاول منهكًا لكنه رفض الذهاب إلى الفراش حتى يكمل درس المفردات الذي أعده له يشوع. كانت هناك ورقة بها عشر كلمات كان من المتوقع أن يبحث عنها في القاموس. ليس هذا فحسب، بل كان عليه أيضًا كتابة التعريف، سواء كان فعلًا أو صفة أو أي شيء آخر واستخدام الكلمة في جملة. في وقت لاحق من الأسبوع كان يشوع يختبر معرفته ويطلب منه تهجئة الكلمات.
مع الأخذ في الاعتبار مهاراته المحدودة في القراءة، جعل يشوع الكلمات سهلة. وكان جزء آخر من التعلم هو أن شاول كان عليه أن يقرأ بصوت عالٍ من كتب مصممة لطلاب الصف الأول. في البداية شعر بالحرج، ولكن عندما رأى أن لا يشوع ولا زوجته كانا يضحكان عليه؛ استرخى.
"لا يجب عليك فقط أن تشعر بالراحة عند القراءة،" قال له جوشوا، "بل يجب عليك أيضًا أن تشعر بالراحة عند التحدث. يجب أن تشعر بالراحة عند استخدام الكلمات التي تتعلمها."
لقد اندهش شاول عندما وجد أنه يستمتع بالدروس وتمنى لو كان قد تمكن من الذهاب إلى المدرسة. وفي أعماق ذهنه، قطع وعدًا لإخوته وأخواته في الوطن؛ بأن يحصلوا على التعليم. وكما حدث مع يعقوب، لم يكن يعرف كيف سيحقق هذا الوعد؛ بل كان يعرف فقط أنه سوف يتحقق.
كان التفكير في يعقوب يحزنه. كان يعقوب رجلاً صالحًا لا يستحق الموت. كان لا يزال بإمكان شاول أن يسمع صوت يعقوب يرن بصوت عالٍ وواضح وهو يخاطب السجناء قبل أن يُشنق. لم يعتقد شاول أنه رأى أي شخص يحمل نفسه بشجاعة مثل يعقوب باستثناء يشوع وزوجته.
ما زال مندهشًا من أنهم استقبلوه رغم أنهم لم يكونوا يعرفونه. لم يكن من المهم حقيقة أنه كان يدفع ثمن غرفته. كان الأمر يتعلق بحقيقة أن جوشوا فتح له منزلهم رغم أنه لم يكن لديه مال يذكر. مرت وجوه السود الآخرين الذين التقى بهم في القطار أثناء رحلته إلى كاليفورنيا في ذهنه.
لقد أثرت كل واحدة منهن فيه بشكل عميق، سواء من خلال الحديث معه أو تقاسم الطعام. لقد تذكر العبارة التي أدلت بها إحدى النساء السود عندما تقاسمت وجبتها البسيطة معه.
"كل أبناء الآلهة يجب أن يأكلوا."
من بين كل المحادثات التي دارت بينه وبين مختلف الناس، كان هذا هو أبرز ما دار في ذهنه. وحتى الآن، كلما تناول وجبة طعام، كان يفكر في هذه العبارة. قبل أن يغادر ساوث كارولينا، لم يكن شاول يفكر جدياً في الدين. كان يؤمن بوجود إله وأن الجنة والجحيم موجودان، لكن هذا كان كل ما كان يؤمن به. لقد توقف عن الذهاب إلى الكنيسة عندما كان طفلاً لأنه لم يكن يشجع على الذهاب إليها وكان يجدها مملة.
كان يستمع دائمًا بأدب عندما كان جوشوا وزوجته يقرأان من الكتاب المقدس ويصليان بعد العشاء، وفي بعض الأحيان، كان شيء ما يقرؤانه يعلق في وجدانه؛ لكنه كان خجولًا للغاية لدرجة أنه لم يسأل عن معناه. فكر في طلب الذهاب إلى الكنيسة معهما، لكنه تراجع. فقد تصور أن هذا لن يؤدي إلا إلى جعل الأمور غير مريحة بالنسبة لهما.
"من الذي سوف يشعر بعدم الارتياح حقًا؟" سأل نفسه آخر مرة فكر فيها في الأمر.
كانت ليلة السبت، وكان يوم الأحد عطلة بطريقة ما. انتهى العشاء وتم الانتهاء من قراءة الكتاب المقدس والصلاة. وكما هي العادة، ساعد شاول في تنظيف الطاولة قبل أن يذهب إلى غرفته للعمل على قراءته. كان متجهًا إلى غرفته عندما أوقفه يشوع.
"أنت مسافر غدًا، أليس كذلك؟"
"نعم سيدي." أجاب شاول. "هل لديك شيء تريد مني أن أفعله؟"
"لا يا بني." أجاب جوشوا. "أعتقد أنك أصلحت كل ما يحتاج إلى إصلاح. كنت سأدعوك إلى الكنيسة."
تردد شاول، فلم يعد هناك مبرر لقوله إن يشوع وزوجته سوف يشعران بعدم الارتياح.
"لا يجب عليك..."
"أود ذلك." قال شاول مقاطعًا يشوع. "متى سنغادر؟"
*****
لقد شطبت إيزادورا يومًا آخر من التقويم. ففي غضون أسابيع قليلة ستعود إلى المنزل لقضاء العطلات. لقد كتبت بالفعل رسالة إلى والديها في رعاية السيد ويتمان وهي تعلم أنه سيقرأها لهما. ورغم أن الرحلة كانت على بعد أسابيع، إلا أنها كانت متحمسة للغاية لدرجة أنها لم تستطع التركيز على الواجب الذي كان أمامها.
أخيرًا، استسلمت وقررت الجلوس في الفناء الخلفي حتى تستعد للعودة إلى العمل. كانت بيلا في المطبخ تخبز الخبز لوجبة العشاء التي ستُقام بعد الكنيسة. توقفت إيزادورا لتتحدث معها.
"من المؤكد أن الرائحة طيبة هنا." قالت عندما وصلت إلى المطبخ.
قالت بيلا: "سيكون الرغيف جاهزًا في غضون دقائق قليلة. أنا دائمًا أقوم بتحضير كمية إضافية، لأنه بين ليني والأطفال، لن يتبقى لدي أي كمية لوجبات الكنيسة".
قالت إيزادورا وهي تجلس: "أستطيع أن أفهم السبب. أنا فقط أستمتع باستراحة لتصفية ذهني. أنا متحمسة للغاية للعودة إلى المنزل لدرجة أن هذا هو كل ما أفكر فيه".
ابتسمت بيلا عندما فهمت شعورها. كانت سعيدة حقًا لأن إيزادورا طرحت موضوع أخذ قسط من الراحة. كان هناك شاب في الكنيسة يسأل عنها، واعتقدت بيلا أنهما قد يشكلان ثنائيًا رائعًا.
"إيزادورا، هل تعرفين من هو ثيودور ستيفنز؟"
فكرت إيزادورا لمدة دقيقة.
"أعتقد ذلك." أجابت. "أليس هو الذي يعتني بأرض الكنيسة؟"
"نعم وسيبدأ الدراسة الجامعية في الخريف أيضًا" أجابت بيلا.
"ماذا عنه؟" سألت إيزادورا وهي تعلم بالفعل إلى أين يتجه الحديث.
قالت بيلا "لقد سأل عنك، اعتقدت أنه سيكون من اللطيف أن ندعوه لتناول العشاء في وقت ما".
اختارت إيزادورا كلماتها بعناية، فلم تكن لديها أي رغبة في إيذاء مشاعر بيلا.
"أعتقد أنه سيقدر ذلك." قالت، "لكن من فضلك لا تفعل ذلك على حسابي. أنا لست مهتمة ولا أستطيع تحمل أي تشتيت."
"حسنًا، ليس الأمر وكأنك ستتزوجينه أو أي شيء من هذا القبيل." ردت بيلا. "لقد اعتقدت فقط أنه يمكنكما أن تصبحا صديقين. إنه هنا بدون عائلته تمامًا مثلك و..."
"حسنًا." قاطعتها إيزادورا بابتسامة. "لا يمكن للمرء أن يمتلك الكثير من الأصدقاء، أليس كذلك؟ ولكن بيلا، إذا قال لك أي شيء عن رغبته في أن يكون أكثر من مجرد أصدقاء، أخبريه أنني لست مهتمة."
"هذا جيد لأنني دعوته لتناول العشاء يوم الأحد القادم." قالت بيلا وهي تبتسم لها.
ابتسمت إيزادورا، لكنها كانت تعلم أن بيلا تحاول أن تلعب دور صانعة الاقتران. كانت تتحدث إلى ثيودور عندما تتاح لها الفرصة وتتأكد من أنه يفهم أنها ليست مهتمة بأي علاقات رومانسية معه أو مع أي شخص آخر.
تحدثت مع بيلا لبضع دقائق أخرى ثم عادت إلى غرفتها. لم تكن مستعدة للدراسة بعد، لذا فعلت الشيء الوحيد الذي أعادها دائمًا إلى المسار الصحيح. أغمضت عينيها وكررت الأسماء الموجودة في قائمتها. وبينما كانت تنطق بكل اسم، تخيلت الوجه الذي يرافقه بدءًا من زعيم الحلقة. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى منتصف القائمة، كانت قد عادت إلى المسار الصحيح. درست حتى وقت متأخر من الليل وهي تقرأ الكتب المدرسية. جددت عهدها بإنهاء المدرسة مبكرًا وركوب أول قطار للعودة إلى المنزل. كان لديها أشخاص لتواجههم.
*****
تنفست باتريشيا الصعداء عندما عادت هي وكينجي والأطفال إلى المنزل. كان من الجيد أن يناما في فراشهما الخاص وأن يتمكنا من ممارسة الحب دون خوف من إيقاظ الأطفال. حملت ماري بينما حمل كينجي رالف إلى الفراش. وبمجرد أن استلقى الأطفال، قام كينجي بإعداد الشاي له ولباتريشيا.
"من الجيد أن أكون في المنزل." قال وهو يسلم باتريشيا كوبًا من الشاي
"نعم، هذا صحيح." وافقت باتريشيا. "كنت أفكر في والدي أندرو. لا أستطيع حتى أن أتخيل ما قد يشعران به."
"لا أستطيع أنا أيضًا." أجاب كينجي. "كيري، علينا أن نبدأ في التفكير في تعليم رالف."
"أعلم، كنت أفكر في ذلك في اليوم الآخر. نحن بحاجة إلى البدء في إعداده، أليس كذلك؟" سألت.
"أتمنى لو كان الأمر مجرد تحضير للذهاب إلى المدرسة"، قال كينجي. "ولكن هناك آخرون مثل أندرو كيلي في العالم، ويجب على رالف أن يكون مستعدًا".
"هل تعتقد أن الأمور سوف تتحسن يومًا ما؟" سألت باتريشيا.
"أعتقد أن هذا صحيح بالفعل"، هكذا قال كينجي. "فكر في الأمر. لقد أدين لورانس جودمان في محكمة جنوبية. والآن أصبح بإمكان والدتي ونيك الزواج قانونيًا. ولكنني أعلم أيضًا أنه طالما كان هناك أناس، فسوف يكون هناك تحيز".
"لكن الناس يمكن أن يتغيروا. أعني انظر إلى والدك وسالي." قالت باتريشيا.
"نعم، ولكن كيري؛ أرادوا التغيير وهنا يكمن المفتاح."
"أنت على حق." اعترفت باتريشيا وهي تضع فنجان الشاي جانباً. "أنا أتطلع إلى العودة إلى المدرسة." قالت وهي تغير الموضوع. "أود أيضًا أن أجد طريقة لحضور أكثر من فصل دراسي في وقت واحد."
"سأتخرج خلال عام ثم أبدأ فترة تدريبي"، رد كينجي. "سأكون قادرًا على المساعدة بشكل أكبر في رعاية الأطفال".
قالت باتريشيا "ستكون مرهقًا". "كنت أفكر أنه ربما يمكن لوالدتك ووالدي وأبي أن يساعدوك أكثر قليلاً. أعلم أنهم يساعدونك كثيرًا بالفعل، لكن ربما لن يمانعوا في تقديم المزيد من المساعدة". قالت باتريشيا وهي تضع رأسها على كتف كينجي. "هل تصدق مدى ما وصلنا إليه؟" سألت وهي تتثاءب.
"نعم، لكن رحلتنا لم تنته بعد." أجاب كينجي وهو يضع ذراعه حولها. "ما زلت أخطط لأخذك إلى اليابان."
"هل تعتقد أن اليابان سوف تتعافى تمامًا من القصف؟" سألت باتريشيا.
تردد كينجي وحاول ألا يفكر كثيرًا في حالة بلاده.
"لا يسعنا إلا أن نأمل." أجابها وهو يقبل رأسها. "أنت متعبة جدًا، دعينا نذهب إلى السرير."
جلست باتريشيا ونظرت إليه.
"هل حقا ستتركني أنام؟" قالت مازحة.
"لا أتذكر أنني قلت أي شيء عن النوم." أجاب كينجي وهو يسحبها إلى ذراعيه ويقبلها.
"لا، لم تفعلي ذلك." وافقت باتريشيا. "لكنني متعبة."
"هل أنت متعبة جدًا لممارسة الحب معي؟" سأل كينجي وهو يداعب رقبتها.
"لن أكون متعبًا أو كبيرًا في السن أبدًا على القيام بذلك." ردت باتريشيا وهي تقبله.
"أنا سعيد جدًا لسماع ذلك." قال كينجي. "اذهب واستعد لي بينما أعتني بالأطباق."
لم تكن باتريشيا بحاجة إلى أن يُقال لها مرتين. لقد أعطت كينجي قبلة أخرى وصعدت الدرج تقريبًا. في طريقها إلى الحمام، ألقت نظرة خاطفة على رالف وماري. كان كلاهما ميتين بالنسبة للعالم. استحمت بسرعة وأدخلت الحجاب الحاجز الذي احتفظت به في خزانة الأدوية. كان كينجي ينتظرها عارية ومنتصبة بالفعل عندما وصلت إلى الغرفة.
"كيري تعال إلى هنا." قال بهدوء.
بللت باتريشيا ساقيها على الفور كما تفعل دائمًا عندما يقول هذه الكلمات. سارت ببطء نحوه ونظرت إليه. لاحظت خطوط التعب حول عينيه وأدركت أنه كان منهكًا. أمسكت بيده وقادته باتريشيا إلى السرير.
"استلقي." أمرت بصوتها الحازم.
رفع كينجي حاجبيه لكنه امتثل.
"سوف أعتني بك الليلة." قالت باتريشيا "ولا تجادلني."
كان كينجي قد بدأ للتو في الجدال عندما أخذت باتريشيا رأس قضيبه في فمها وامتصته. ارتعشت وركا كينجي إلى الأمام وأطلق أنينًا باسم باتريشيا.
"كيري... يجب أن تتوقف، أريد أن أكون بداخلك." قال بصوت متوتر.
عندما لم تتوقف، تحرك حتى أصبحت تحته.
"غشاش." شهقت باتريشيا عندما انزلق إليها وتوقف.
حتى بعد كل الوقت الذي قضاه معًا، كان هذا شيئًا واحدًا لم يتغير أبدًا. كان كينجي يتوقف دائمًا لعدة دقائق بعد أن يدخلها. كانت باتريشيا تنتظر عادةً، لكن الليلة كانت غير صبورة. بدأت تتحرك ضده مما دفع كينجي إلى البدء في الدفع. وفجأة، أرادت باتريشيا أكثر من ممارسة الحب اللطيفة المعتادة.
حاولت أن تعبر له عن احتياجها دون كلمات. وبعد بضع دقائق، حصل على ما يريده وبدأ في الدفع بقوة أكبر وأسرع، فارتطمت كراته بمؤخرتها. انحنى كينجي وثبت فمه بفمها بينما زادت سرعة وقوة دفعه. اصطدمت رؤوسهما بلوح الرأس، لكنهما لم يلاحظا ذلك.
شددت باتريشيا ذراعيها حول كينجي الذي تشبث به بينما بدأت هي وهزته الجنسية. اقتربا من بعضهما البعض وأخذ كل منهما يستنشق أنفاس الآخر. بعد ذلك، أمسك كينجي باتريشيا بإحكام ضده وكلاهما يتنفس بصعوبة.
لقد شعر بالقلق على الفور من أنه قد يؤذيها.
"كينجي، أنا بخير." قالت باتريشيا وهي تمسح ظهره. "لم تؤذيني."
"ما الأمر؟" سأل كينجي عندما صمتت باتريشيا.
"كنت خائفة جدًا من خسارتك"، قالت بهدوء. "كنت خائفة أيضًا عندما ذهبت إلى المعسكرات، لكن هذا كان مختلفًا. كان أندرو قادرًا على قتلك".
لم يرد كينجي. لقد كانت محقة، لكنه كان سيتخذ نفس الخيارات.
"لقد انتهى الأمر الآن." قال وهو يقبلها. "أندرو كيلي لم يعد يشكل مشكلة.
لقد مارسا الحب مرة أخرى، ولكن بالطريقة البطيئة اللطيفة التي اعتادا عليها. وللمرة الأولى، نام كينجي أولاً وذراعاه حول باتريشيا وذقنه مستريحة فوق رأسها. وعلى الرغم من إرهاقها، فقد استغرق الأمر نصف ساعة أخرى حتى نامت باتريشيا. لم تستطع أن تنسى والدي أندرو.
******
قال نيك وهو يستعد هو وهانا للنوم: "فكر فقط. يمكننا أن نظهر في الأماكن العامة كزوج وزوجة! لا داعي للتظاهر بأنك مدبرة منزلي بعد الآن".
ابتسمت هانا له. لم تكن تعتقد أن اليوم الذي تستطيع فيه الزواج من نيك سيأتي. لقد أدركت الآن كيف شعر كينجي وباتريشيا عندما علموا أن بإمكانهما الزواج قانونيًا. مثل نيك، أرادت الانتظار حتى بعد أول العام للتأكد من أن القانون ضد الزواج بين الأعراق لن يتم إلغاؤه.
وقالت إن كاليفورنيا ستكون أول ولاية تغير القانون، وتساءلت عما إذا كانت أي من الولايات الأخرى سوف تحذو حذوها.
"أعلم أن ذكرى زواج كينجي وباتريشيا تصادف الأول من يناير"، كان نيك يقول، "هل تعتقد أنهما قد يمانعان في مشاركة موعد الزفاف معنا؟"
"لا أعتقد أنهم سيمانعون"، ردت هانا. "هذا ليس بعيدًا جدًا عن الآن".
"لا، ليس كذلك، إنه بعد بضعة أسابيع؛ هل يمكنك أن تكون مستعدًا؟" سأل نيك.
"سأكون كذلك." أجابت هانا. "سأحتاج إلى الذهاب إلى متجر الأقمشة يوم الاثنين."
كانت تفكر بالفعل في كمية القماش الأبيض التي ستحتاجها لصنع كيمونو زفافها. كانت تأمل ألا يكون الحرير باهظ الثمن. ووفقًا لحساباتها، ستحتاج إلى ما لا يقل عن خمسة عشر قدمًا من القماش.
"سأصحبك قبل أن أذهب إلى العمل." قال نيك "وأريدك أن تحصل على كل ما تريد أو تحتاج إليه. هذا هو حفل زفافنا. أين تريد أن تقام المراسم؟"
"لقد عرضت علينا باتريشيا استخدام منزلها ومنزل كينجي، لكنني أردت التحدث إليك قبل أن أقبل." ردت هانا.
"هانا، يمكننا أن نتزوج في مكتبي ولن أهتم بذلك." قال نيك وهو يعانقها. "المكان ليس مهمًا. حقيقة أننا نستطيع الزواج قانونيًا هي الأهم. لذا إذا كنت تريدين الزواج في منزل كينجي وباتريشيا، فهذا جيد بالنسبة لي."
"نيك." قالت هانا ثم ترددت. "هل ستدعو عائلتك؟"
كان هذا سؤالاً طرحه نيك على نفسه مائة مرة حتى قبل أن يتغير القانون. كان يتأرجح بين نعم ولا. كانت الإجابة بنعم لأنه لم يكن يخجل من هانا وعائلته غير العادية؛ وكانت الإجابة بلا لأنه كان يعرف بالفعل كيف ستتفاعل عائلته. لكن كان لا بد من إخبارهم. لن يكون الأمر سوى مسألة وقت قبل أن يكتشفوا الأمر.
"سأتصل بهم وأخبرهم"، رد نيك. "أنا أعرف بالفعل رد فعلهم، لكن من الأفضل أن أجعل الأمر واضحًا".
"هل ستدعوهم؟" سألت هانا.
"لا أعلم." أجاب نيك. "سنرى، ولكن هانا؛ بغض النظر عن مدى سوء رد فعلهم، فأنت والآخرون عائلتي. لا أحتاج إليهم."
أخذت هانا لحظة لتفكر في رد فعلها عندما علمت بأمر باتريشيا. كانت ستتلقى نفس المعاملة التي قدمتها لباتريشيا. لم يكن بوسعها إلا أن تأمل أن تكون نصف اللطف الذي كانت عليه باتريشيا في التعامل مع الأمر.
"أعتقد أنه يجب عليك دعوتهم بغض النظر عن رد فعلهم"، قالت هانا. "إذا اختاروا عدم الحضور، فسيكون ذلك اختيارهم. لن يتمكنوا من القول إنك استبعدتهم".
"أنت على حق، ولكن ماذا لو ظهروا وتسببوا في المتاعب؟" سأل نيك. "لقد مررت بالكثير وأريد أن يكون هذا اليوم مثاليًا."
قالت هانا "سيكون الأمر مثاليًا حتى لو جاءت عائلتك وتسببت في حدوث مشاكل. سيكون الأمر مثاليًا لأننا سنحصل على ما نريد وسنكون محاطين بكل من يحبوننا. لذا ادع عائلتك وأيًا كان ما يحدث، فسيحدث".
حذر نيك قائلا "قد يصبح الأمر قبيحا".
قالت هانا "لقد أصبحت الأمور مع باتريشيا سيئة للغاية. سأظل دائمًا أشعر بالندم على دوري فيما كاد أن يحدث لها. كنت أفكر فقط في أنني أتمنى أن أكون رشيقة مثل باتريشيا".
"لقد قبلتها بالفعل"، رد نيك. "لقد قبلتها، والأطفال ووالديها كعائلة، ووافقت على السماح لي بالعودة إلى الوكالة على الرغم من أن هذا يجعلك متوترًا. أنا رجل محظوظ جدًا".
"لكنك كنت تفكر ذات يوم كما تفكر عائلتك، أليس كذلك؟" سألت هانا.
تردد نيك، فلم يناقشا قط معتقداته بشأن الأعراق الأخرى.
"لقد فعلت ذلك، ولكن ليس إلى الحد الذي جعلني أعتبر نفسي متعصبًا." رد نيك. "في الواقع، أعتقد أنني كنت كذلك فقط هانا؛ كان كينجي وباتريشيا سببًا كبيرًا لتغيير موقفي. هذان الطفلان من بين أكثر الأشخاص شجاعة وذكاءً الذين أعرفهم وأنا سعيد لأنني أعرفهم. أنا سعيد لأنني أعرفك وأننا سنتزوج في غضون أسابيع قليلة. لا أعرف عنك، لكنني في غاية السعادة."
ابتسمت هانا له. كان قول نيك إنه تعرض للضرب المبرح هو طريقة نيك في إخبارهم بأنهما ذاهبان إلى الفراش، لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت قبل أن يخلدا إلى النوم. كانت في صدد خلع ملابسها الداخلية عندما أوقفها نيك.
"دعني أفعل ذلك."
مرر يديه على ذراعيها، فوق وركيها، ولم يتوقف حتى وصل إلى حافة قميصها الداخلي. بدأ ببطء شديد في رفع القميص الداخلي بينما كان يقبل شفتيها قبل أن ينتقل إلى رقبتها. تمسكت هانا بخصر نيك لتثبت نفسها، وتسارع تنفسها بينما كان يعض رقبتها ثم يمتصها.
"أنا أحبك هانا." قال نيك وهو يرفعها حتى أصبحت في مستوى عينيه.
"أنا أيضًا أحبك." ردت هانا وهي تلف ساقيها حول خصر نيك.
قبلها نيك مرة أخرى وأنزلها على انتصابه المنتظر. تنهد كلاهما ثم تأوه بسبب هذا التلامس. مشى نيك إلى السرير، وأنزل هانا عليه وبدأ في الدفع داخلها بينما كان ينظر في عينيها. مد يده ووضع يده على ثديها متمنياً أن يختفي الانزلاق تمامًا. علمت هانا ما كان يفكر فيه، فحركت الأشرطة فوق كتفيها وبمساعدته سحبت الانزلاق لأسفل كاشفة عن ثدييها. قرص نيك حلماتها ولفها بين أصابعه مما جعلها تتلوى تحته.
"هانا..." كان كل ما خرج من فمه قبل أن تبدأ نشوتها الجنسية. لقد تسبب نشوتها الجنسية في إطلاقه لنشوته الجنسية. وبعد ذلك، وبينما كانا يحتضنان بعضهما البعض، تمنى نيك أن يكون أصغر بعشرين عامًا. لكنه قرر أن هناك أكثر من طريقة لممارسة الحب.
تحرك للخلف وساعد هانا في خلع التنورة التي كانت ملتفة حول خصرها. وعندما أزال التنورة، أخذ حلمة وردية اللون في فمه ومصها بينما كان ينزلق بيده بين ساقيها. كان لسانه ينقر ويعض ويمتص الحلمة بالتناوب بينما كانت أصابعه ترقص عبر بظر هانا المتورم. وبعد لحظات، صرخت هانا بإصدارها الثاني في تلك الليلة وكانت في طريقها إلى الإصدار الثالث.
احتضن نيك جسدها المرتجف والمتعرق بالقرب منه وقبلها.
"اذهب للنوم الآن" قال وبدأ يمد يده إلى البطانيات.
"لم ننتهي بعد." ردت هانا وهي تأخذ عضوه نصف المنتصب بين يديها الصغيرتين.
لقد قامت بمداعبته حتى انتصب تمامًا، ثم صعدت فوقه وبدأت في هزه وتحريك وركيها بشكل متناغم. لقد قامت بتسريع حركاتها عندما شعرت بقضيب نيك ينتفض ثم ينمو في حجمه داخلها. لقد صرخ نيك باسمها عندما وصل إلى النشوة للمرة الثانية في تلك الليلة. أخيرًا لحق به الإرهاق. لقد نام بمجرد أن استقرت هانا بين ذراعيه.
****
جلس هيروشي وداي يتحدثان لفترة طويلة بعد أن عاد الجميع إلى منازلهم. وكان موضوع المناقشة هو المواطنة.
"إنها مسألة وقت فقط قبل أن يُسمح لنا بأن نصبح مواطنين أمريكيين"، قال هيروشي. "وأريدك أنت والطفل أن تصبحا مواطنين عندما يحين الوقت".
"ولكن ماذا عنك؟" سأل داي. "لا أريد أن أصبح مواطنًا إذا لم تفعل ذلك".
"داي، لم يكن ينبغي لي أن أغادر هذا المعسكر أبدًا. أنا هنا معك بسبب خطأ فادح فقط." قال هيروشي. "لقد تحدث نيك معي بالفعل عن هذا الأمر. إذا حاولت أن أصبح مواطنًا أمريكيًا، فقد يتم الكشف عن أنشطتي السابقة. قد يتم سجني أو إعادتي إلى اليابان. من سيهتم بك وبهيرو إذا حدث ذلك؟"
"ولكنك لم تعد ذلك الرجل" احتج داي.
"لن يهتموا"، رد هيروشي. "لن يهتموا إلا بما فعلته. بمجرد أن يكتشف نيك ما هو مطلوب للحصول على الجنسية، سيخبرنا بذلك. إذا كانت هناك أي طريقة يمكنني من خلالها أن أصبح مواطنًا بأمان، فسأفعل. لقد حولت أيضًا أموالاً إلى حساب لك. إذا حدث أي شيء، فسيتم دفع ثمن المنزل وهو باسمك. هناك أيضًا خطاب في البنك يجب إرساله إلى كينجيرو".
"هيروشي، ماذا يحدث؟" سألت داي بصوتها المليء بالقلق.
"لا شيء، ولكنني أريد أن أكون مستعدًا في حالة حدوث أي شيء." أجاب هيروشي.
ألقى عليه داي نظرة حادة وكأنها تفحصه بحثًا عن كذبة. من الواضح أنها لم تر شيئًا لأنها كانت مسترخية. ما لم يخبرها به هيروشي هو أنه لديه نقود وكان مستعدًا للمغادرة على الفور إذا حدث أي شيء. لقد تحدث إلى نيك عن خططه خلال إحدى زياراته للمنزل.
"لا أرغب في أن أفعل بداي ما فعلته بهانا"، قال هيروشي. "لقد دفعت بالفعل ثمن المنزل ووضعت الجزء الأكبر من العائدات من العمل في حساب لداي وهيرو".
"لم أسمع أنك تخضع للتحقيق." قال نيك، "لكنني أعتقد أنك حكيم لأنك وضعت خطة."
"لدي أيضًا حقيبة صغيرة معبأة ولدي نقود في حالة اضطراري إلى المغادرة فجأة. أود أن أطلب منك معروفًا." قال هيروشي. "أعلم أنك قدمت لي العديد من المعروفات في الماضي، لكن هذه في الواقع من أجل داي وهيرو."
"ما الأمر؟" سأل نيك.
"أطلب منك مساعدتهم إذا اضطررت إلى المغادرة. ستكون داي خائفة للغاية ولن تفهم ذلك."
"هيروشي، أنت وداي وهيرو أصبحتم الآن جزءًا من هذه العائلة"، قال نيك. "إذا حدث لك أي شيء، فأنا أعدك بأننا سنعتني بهم".
"شكرًا لك." قال هيروشي وهو ينحني قليلاً. "أستطيع الآن أن أستريح بشكل أفضل."
كانت تلك المحادثة قد جرت قبل أسبوعين من اعتقال أندرو كيلي. وخلال هذين الأسبوعين، وجد هيروشي أنه على الرغم من تحسن نومه، إلا أنه شعر أيضًا بمشاعر الندم والأسف. لم يعتذر أبدًا لهانا عن معاملته لها. وفي هذا الصدد، لم يعتذر أبدًا لكينجي. لقد اعتذر لباتريشيا كما كان ينبغي له وحاول الاعتذار لوالدها، لكنه أهمل الاعتذار لعائلته. لقد اتخذ قرارًا بتصحيح هذا الوضع في أقرب وقت ممكن.
*******
في صباح يوم الأحد، وجد شاول نفسه في حالة من التوتر والقلق الشديدين. فلم يدخل كنيسة منذ سنوات، والآن سيذهب إلى كنيسة سوداء بالكامل. ارتدى أفضل ملابسه، ورتب شعره الأسود للخلف، ونظر إلى نفسه في المرآة. لم يكن يرتدي ملابس أنيقة، ولكن هذا يكفي. واتخذ قرارًا بشراء مجموعة واحدة من الملابس الأنيقة للمناسبات الخاصة والكنيسة.
"لقد حان وقت الخروج!" نادى جوشوا في غرفته.
ألقى شاول نظرة أخيرة على انعكاسه ثم غادر غرفة النوم. لقد اعتاد الناس في الحي أخيرًا على وجوده وكانوا مهذبين بحذر في الغالب. كان هناك عدد قليل من الأشخاص الذين استاءوا من وجوده وتأكدوا من أنه يعرف ذلك. كان عليه أن يتساءل عن رد الفعل الذي قد يكون عليه عندما يدخل الكنيسة.
"متوتر؟" سأل يشوع عندما التقى به شاول على الباب.
"قليلاً" اعترف شاول.
"لا تكن كذلك" أجاب جوشوا. "بعد بضع دقائق سوف ينسون أمرك تمامًا."
قالت زوجة جوشوا وهي تسرع إلى غرفة المعيشة الصغيرة: "أنا مستعدة. شاول، هل يمكنك أن تأخذ الكعكة من على المنضدة وتحملها لي؟"
"نعم سيدتي." قال شاول وذهب إلى المطبخ.
"إنه رجل صالح" قال جوشوا لزوجته.
"نعم هو كذلك." وافقت. "أنا سعيدة لأنك أحضرته معك إلى المنزل."
وبعد دقائق قليلة، كان الثلاثة يسيرون إلى الكنيسة. وعندما وصلوا، وضع شاول الكعكة مع الطعام الآخر وبحث عن مقعد في الخلف.
"ماذا تفعل؟" سأل جوشوا.
أجاب شاول: "كنت أعتقد أنني سأجلس في الخلف، فأنا لا أريد أن أشغل مقعد أحد".
"هذا هو بيت ****"، قال جوشوا. "هنا نحن جميعًا متساوون، تعال واجلس معي ومع كورا".
أومأ شاول برأسه وتبع يشوع إلى مقدمة الكنيسة. شعر بأعين تراقبه وهو يشق طريقه إلى الأمام ويجلس. لم يشعر قط بأنه غريب عن مكانه كما شعر في تلك اللحظة، وتمنى أن يكون ما قاله يشوع عن النسيان صحيحًا.
*******
استيقظت إيزادورا مبكرًا وارتدت ملابسها. اغتنمت الفرصة للدراسة من أجل امتحان كان على بعد أسبوع بقليل. كانت هي ومايف لا تزالان تدرسان معًا، ولكن في المدرسة فقط. كانت مايف، باعترافها، تواجه مشكلة في ورقة كان موعد تسليمها بعد بضعة أيام. أرادت إيزادورا أن تسأل بيلا وليني عما إذا كان بإمكانها دعوة مايف لتناول العشاء حتى تتمكن من مساعدتها؛ ولكن لسبب ما، امتنعت عن السؤال.
كان موعد تسليم الورقة في نهاية الأسبوع، لذا كان الوقت ضيقًا. إذا كانت ستطلب ذلك، فكان عليها أن تفعل ذلك قريبًا. سألت بصوت عالٍ: "لماذا أتردد؟" في تلك اللحظة، أدركت إيزادورا أنه إذا كانت ستنجح، فكان عليها أن تقول ما تريده وما تحتاجه. لم يكن بوسعها أن تتردد. سمعت بيلا في المطبخ وهي تبدأ في إعداد الإفطار وذهبت إلى المطبخ.
"هل يمكنني المساعدة بشيء؟" سألت إيزادورا.
"يمكنك تعبئة الخبز قبل وصول ليني والأطفال." ردت بيلا بابتسامة.
"بالتأكيد... بيلا، أرغب في دعوة صديق لتناول العشاء هذا الأسبوع."
"أي صديق؟" سألت بيلا بتشتت.
"مايف، الفتاة التي أدرس معها في المدرسة. تواجه بعض المشاكل في أداء واجباتها وأود مساعدتها."
"في أي ليلة تريد أن تستقبلها؟" سألت بيلا وهي تتجول في المطبخ.
"يجب تسليم الورقة يوم الجمعة، فهل يوم الثلاثاء مناسب؟" سألت إيزادورا مندهشة من مدى سهولة الأمر.
"هذا جيد." أجابت بيلا.
"بيلا، ألا تشعرين بالقلق بشأن إحضاري لشخص غريب إلى هنا؟" سألت إيزادورا.
"هل يجب أن أكون كذلك؟" ردت بيلا. "إيزادورا، جزء من استعدادنا للتغيير كما يسميه السيد جاكسون يتضمن اختلاطنا بالناس البيض ليس فقط على المستوى التجاري والأكاديمي؛ بل وعلى المستوى الشخصي أيضًا. علاوة على ذلك، كانت مايف صديقة لك ونود مقابلتها".
"شكرًا لك." قالت إيزادورا وهي تحزم رغيف الخبز الأخير.
"لا شكر على الواجب... إيزادورا، مجرد حصولنا على أجر مقابل إقامتك هنا لا يعني أن هذا ليس منزلك. نحن نثق في أن أي شخص ستحضره عبر هذه الأبواب لن يلحق بنا أي أذى، لذا لا تترددي في دعوة صديقتك مايف متى شئتِ، فقط أخبريني مسبقًا حتى أتمكن من التخطيط للعشاء."
سأل ليني وهو يمشي إلى المطبخ حاملاً الطفل الأصغر: "الخبز معبأ بالفعل؟"
"نعم وفي الوقت المناسب!" قالت بيلا مازحة. "أين الاثنان الآخران؟ علينا أن نتحرك إذا كنا لا نريد أن نتأخر."
انتهى الإفطار على عجل وامتلأت السيارة بالخبز. جلست إيزادورا في المقعد الخلفي مع أصغر *** يجلس في حضنها. فكرت في مايف وتساءلت عما إذا كانت ستقبل عرضها بالمساعدة والعشاء.
كانت الكنيسة قد امتلأت تقريبًا بحلول الوقت الذي وصلوا فيه. حمل ليني سلة الخبز إلى الطاولة بينما وجدت بيلا وإيزادورا مقاعد كانت للأسف بالقرب من مؤخرة الغرفة. ولترك مقعدًا شاغرًا لشخص آخر، استمرت إيزادورا في حمل الفتاة الأصغر في حضنها. وعندما استقرت أخيرًا، نظرت إلى الأمام وتجمدت.
نظرت إلى بيلا لترى ما إذا كانت ترى نفس الشيء الذي كانت تراه، لكن بيلا لم تكن منتبهة. حدقت في مؤخرة رأس شاول غير مصدقة ما كانت تراه. ثم قررت أن عينيها كانتا تخدعانها. من المرجح أن الشخص الذي كانت تنظر إليه كان شخصًا من دم مختلط. وهذا من شأنه أن يفسر ملمس الشعر.
كانت إيزادورا منشغلة بدعوة العبادة. وقفت مع الجميع عندما دعاهم القس للانضمام إليه في الصلاة. أغمضت إيزادورا عينيها وقالت صلاة خاصة بها. شكرت **** على منحها فرصة لتحقيق أهدافها ولأجل ليني وبيلا وبناتهما. صلت من أجل سلامة ورفاهية أسرتها وأصدقائها في الوطن. ما لم تصلي من أجله هو القدرة على مسامحة أولئك الذين ظلموها. كانت لا تزال بحاجة إلى الغضب والكراهية لمواصلة المضي قدمًا. لم تكن متأكدة من أنها ستتمكن من مسامحتهم أو حتى إذا كانت تريد ذلك.
انتهت الأغنية وتلا القس المزمور 122: 1. ومنذ تلك اللحظة، مرت الخدمة بسرعة. وقبل أن تدرك ذلك، كانوا يغنون الأغنية الأخيرة ويتلون الصلاة الختامية.
"الآن لا تهربوا!" قال القس بعد الصلاة. "هناك وجبة زمالة، ومن ما أستطيع أن أراه، هناك الكثير من الطعام! سأطلب من الأخ جوشوا أن يقول البركة ثم ننصرف."
بعد أن تم تلاوة البركة على الطعام، امتلأ المكان بأصوات العديد من الأشخاص وهم يتحدثون. بقي شاول حيث كان وانتظر يشوع وكورا. وجد خدمة الكنيسة مفيدة وممتعة. كانت بعيدة كل البعد عن الخدمات التي حضرها عندما كان طفلاً. ولحسن حظه، كان الأمر كما قالت كورا؛ سرعان ما نسيه الناس أو قبلوا حقيقة وجوده هناك.
ومع تقدم الخدمة، وجد أنه لم يعد يفكر في كونه الرجل الأبيض الوحيد في الجماعة. بل شعر وكأنه أخيرًا أصبح جزءًا من مكان ما. فقد شاهد واستمع إلى القس وأعجب بالثقة في صوته وكلماته. لم يكن القس بارعًا في الحديث مثل جوشوا أو كورا أو جاكوب، لكن كلماته والإقناع الكامن وراءها كان قويًا. وجد نفسه يصفق ويطرق بقدميه على الموسيقى. لقد أحب المكان هنا، وشعر بالسلام هنا على الرغم من وجود من لم يرغبوا في وجوده هناك.
وبينما كان ينتظر يشوع، اقترب منه الوزير.
"مساء الخير ومرحبًا بكم في بيت الرب!" قال وهو يمد يده. "أنا القس ميكا رولينز."
"شكرًا لك يا سيدي." أجاب شاول وهو يقبل يد الرجل.
"لا بد أنك الشاب الذي تبناه الأخ جوشوا."
نعم سيدي، اسمي شاول.
حسنًا شاول، لقد كان من دواعي سروري أن أقابلك وآمل أن تعود.
"نعم سيدي." أجاب شاول. لقد قرر بالفعل أنه سيعود كل يوم أحد عندما يكون في إجازة من العمل.
في أغلب الأحيان، كان شاول موضع ترحيب في الكنيسة. وكان هناك عدد قليل ممن لم يحاولوا إخفاء استيائهم من وجوده هناك. لم يقولوا شيئًا، ولم يكن عليهم أن يقولوا شيئًا. كان ذلك في نظراتهم الغاضبة التي وجهوها إليه عندما نظر في اتجاههم.
"دعونا ننظم صفوفنا." قال جوشوا بعد أن أنهى محادثته مع عضو آخر في الكنيسة.
فكر شاول في العودة إلى بيته، لكن معدته كانت تقرقر. ليس هذا فحسب، بل لم يكن يشوع ولا كورة ليسمحا له بالذهاب. وقف في الصف خلفهما وحاول ألا ينظر حوله كثيرًا. لم يكن يريد أن يبدو وكأنه يحدق.
"آمل أن تكون جائعًا." قال صوت من خلفه.
التفت شاول إلى المتحدث ليواجه شابًا لا يكبره كثيرًا.
"اسمي لوكاس ووكر." قال الشاب وهو يمد يده.
"أنا شاول، إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بك."
"مرحبًا بك في كنيستنا، ولكن كيف أتيت إلى هنا؟" سأل لوكاس.
لقد أحس شاول باهتمام حقيقي بالسؤال واكتشف أنه أحب الرجل الأسود حتى مع أنه كان قد التقى به للتو.
أجاب شاول: "أنا أعيش مع يشوع وزوجته. كنت في إجازة من العمل ودعوني للذهاب إلى الكنيسة معهما".
"إنهم أشخاص طيبون"، قال لوكاس. "بالمناسبة، تأكد من حصولك على قطعة من فطيرة البطاطا الحلوة التي تصنعها والدتي".
"حسنًا، ولكن كيف سأعرف أيهما لها؟" سأل شاول.
"سأخبرك." قال لوكاس مبتسما.
**
كانت إيزادورا تراقب شاول وهو يشق طريقه في طابور الطعام. لقد كانت مخطئة؛ فهو لم يكن مختلطًا؛ بل كان أبيض بالكامل. للوهلة الأولى، اعتقدت أنه كان واحدًا منهم. بدأ قلبها ينبض بقوة وشعرت بالدوار على الرغم من أنها كانت تعلم أنه لا يمكن أن يكون هو... لن يتم القبض عليه ميتًا في كنيسة سوداء. ولكن على الرغم من ذلك، لم تبدأ في الاسترخاء حتى ألقت نظرة أفضل على شاول. كان شاول أضخم منه في الطول والبنية وكان شعر شاول أغمق من اللون البني. أدركت إيزادورا أنها كانت تحدق، فأبعدت نظرها وركزت على تقديم سلطة البطاطس للشخص التالي في الطابور.
***
كان شاول منغمسًا في حديثه مع لوقا لدرجة أنه لم يلاحظ أن هناك أكثر من شخص يراقبه.
"ماذا تدرس؟" سأل شاول عندما أخبره لوكاس أنه طالب جامعي.
"سأذهب إلى المدرسة اللاهوتية العام المقبل" أجاب لوكاس.
"هل ستصبح وزيرا؟" سأل شاول.
أجاب لوكاس بفخر: "بالتأكيد، أتمنى أن تكون لي كنيستي الخاصة يومًا ما. ماذا عنك؟ ما الذي تخطط للقيام به؟"
أجاب شاول بتهرب: "لا أعرف بعد". فهو لا يريد أن يعرف لوقا أنه ما زال في طور تعلم القراءة بشكل أفضل وأنه لم يتخرج من المدرسة بعد.
"حسنًا، قد يحتاج العالم دائمًا إلى *** آخر من أنبياء الرب." قال لوكاس. "أوه، نحن محظوظون! لا يزال هناك قطعتان من فطيرة أمي!"
نظر شاول في الاتجاه الذي أشار إليه لوكاس وشعر بالعيون تتجه نحوه. نظر حوله فرأى نفس الرجال الذين كانوا يحدقون فيه طوال الصباح، لكنهم لم ينتبهوا إليه. استمر في النظر حوله حتى التقى بنظرة إيزادورا الباردة ولكن الفضولية. نظر إليها مرة أخرى، واحمر وجهه ثم نظر بعيدًا بسرعة.
من وقت لآخر كان ينظر إلى أعلى ليرى أن إيزادورا لا تزال تراقبه. كان على وشك أن يقدم نفسه لها، لكنه لم يفعل. أولاً، لم يكن يعرف كيف ستستقبله وثانيًا؛ لم تكن لديه الرغبة في إثارة مشكلة.
بحلول الوقت الذي انتهت فيه الوجبة، كان يتلصص على إيزادورا عندما اعتقد أن لا أحد ينظر إليه. كما بدأ يتساءل عن شيء آخر؛ مهنته المستقبلية. أراد أن يفكر في الأمر أكثر قليلاً قبل أن يتحدث إلى جوشوا بشأنه، لكن شيئًا قاله لوكاس أثار اهتمامه.
بعد تناول الطعام، ساعد شاول في تنظيف المكان وترتيب الطاولات والكراسي. وبمجرد أن اقترب بما يكفي ليتحدث إلى إيزادورا، إلا أنه لم يفعل. ولم يكن السبب في عدم حديثه إليها هو الخوف أو التوتر، بل لأنه شعر بأنها لا تريد أن يتحدث إليها. فأومأ لها برأسه قليلاً ثم مضى في طريقه دون أن ينتظر ليرى ما إذا كانت ستستجيب.
****
لقد حل صباح يوم الاثنين قبل أن تدرك باتريشيا ذلك، لكنها كانت حريصة على العودة إلى المدرسة. كانت آبي ستبقى مع الأطفال حتى وصول هانا. وعندما تعود هي وكينجي من المدرسة، ستتحدثان مع هانا بشأن رعاية الأطفال حتى تتمكن باتريشيا من حضور المزيد من الدروس.
"تعالي إلى هنا أيتها الجميلة." قال كينجي لماري التي انتهت للتو من إفطارها.
عندما وصلت إليه الفتاة الصغيرة، انحنى كينجي ورفعها.
"أريد منك أن تعدني بأنك ستتصرف بشكل لائق." قال كينجي بهدوء ولكن بحزم. "عليك أن تطيع العمة آبي والجدة هانا. هل فهمت؟"
"نعم يا بابا." قالت ماري بهدوء.
"هل حصلت على وعدك بأنك ستتصرفين بشكل جيد؟" سأل كينجي وهو ينظر في عيني ماري.
"نعم يا بابا" أجابت ماري.
"حسنًا." أجاب كينجي. "أنا أثق في أنك ستحافظ على كلمتك."
حتى عندما كانت صغيرة السن، كانت ماري تعلم أن كينجي يتوقع منها أن تفعل ما وعدته به. ألقت ذراعيها حول عنقه وقبلت خده.
"أنا أحبك يا بابا."
"أنا أحبك أيضًا." أجاب كينجي وهو يقبل خدها.
من بين طفليهما، كان كينجي أكثر من يشعر بالقلق بشأن ماري. كانت الأكثر اندفاعًا والأكثر ميلًا إلى التسبب في الأذى. كان يحب روحها وكانت تذكره بباتريشيا في كثير من النواحي؛ لكن عنادها كان يمكن أن يكون مصدرًا للمتاعب في كثير من الأحيان.
أجلسها على قدميها وبحث عن رالف. كانت تحذيراته للصبي مختلفة عن تلك التي وجهها إلى ماري.
"تأكد من مساعدة العمة آبي والجدة هانا." قال كينجي.
"نعم، أنا وأبي نعد بأننا سنساعد في رعاية ماري أيضًا." قال رالف.
"شكرًا لك رالف." قال كينجي وهو يعانقه. "أنا أحبك."
"أنا أحبك أيضًا." أجاب رالف. "بابا؟"
"نعم؟"
"هل سيحاول أحد أن يؤذيك اليوم؟" سأل رالف.
"لا أعتقد ذلك." أجاب كينجي. "أندرو كيلي في السجن."
"ولكن أليس لديه أصدقاء؟"
"نعم، ولكنني لا أعتقد أننا بحاجة للقلق بشأنهم." أجاب كينجي وهو يمد يده إلى محفظته. "ها هو منديلي؛ هل ستحافظ عليه في مكان آمن من أجلي؟"
أخذ رالف المنديل، وأمسكه لبرهة قصيرة ثم وضعه في الجيب الأمامي لبنطاله الجينز. ثم عانق كينجي مرة أخرى وذهب إلى المطبخ ليودع باتريشيا التي كانت تنتظره عند الباب المؤدي إلى المرآب. ثم غادرا بعد لحظة بعد أن نبها الأطفال مرة أخرى إلى ضرورة التصرف بشكل لائق.
كانت باتريشيا متحمسة كما لو كانت هذه هي المرة الأولى التي تذهب فيها إلى المدرسة. لم تستطع حقًا تفسير ذلك ولم تشعر بالحاجة إلى ذلك. مد كينجي يده إليها وأمسك بيدها وضغط عليها برفق. كان سعيدًا لكليهما، لكنه ما زال يشعر بأن الحذر مطلوب.
"كيري، كن حذرًا. فمجرد رحيل أندرو كيلي لا يعني أنه لا يوجد آخرون. سنستمر كما كنا دائمًا. ستنتظرنا في المكتبة ولن تذهب إلى أي مكان بمفردك."
"لقد فكرت في ذلك" ردت باتريشيا. "أنت وجويل انتبها لأنفسكما أيضًا."
*****
شعر إيرني بالبهجة وهو يستعد للمدرسة. لقد شعر بالأسف على عائلة أندرو على الرغم من أنه كان سعيدًا لأن أندرو كان في السجن. كانت زيارة والدي أندرو واحدة من أكثر الأشياء حزنًا التي واجهها على الإطلاق. لم يستطع حتى أن يتخيل كيف شعروا. تبخر الشعور بالبهجة عندما تذكر والدة أندرو تسأل عما إذا كان أندرو حقًا زعيمًا لجماعة كراهية. بقدر ما أراد أن يخفف من حدة إجابته، كان يعلم أنه لا يستطيع. إنهم يستحقون الحقيقة.
"نعم سيدتي، كان كذلك." أجاب. "أعرف ذلك لأنني كنت عضوًا في نفس المجموعة."
"كنت؟" سأل والد أندرو.
"نعم سيدي كنت."
لا يزال إرني يشعر بالصمت القمعي الذي ساد بعد هذا الكشف. وعندما أغمض عينيه، كان لا يزال يرى الاستقالة على وجوه والدي أندرو. كان السؤال الأخير الذي طرحته والدة أندرو هو الذي جعله يشعر بغصة في حلقه.
"لقد خرجت، لماذا لم تساعد أندرو؟"
الحقيقة هي أنه كان مرتاحًا للغاية لخروجه من المجموعة لدرجة أنه لم يفكر في مساعدة أي شخص آخر. ثم كانت هناك مسألة ما كان أندرو ليفعله به. لم يجب على السؤال، ولم يكن لديه إجابات أخرى سوى أنه كان مرتاحًا وخائفًا.
استمرت الزيارة لمدة ساعة تقريبًا، حيث صلّى والداه مع والدي أندرو وعرضا الدعم بأي طريقة ممكنة. وقد أعربت والدة أندرو عن تقديرها الشديد لهذا العرض، حيث لم يكن أي من أصدقائها على استعداد للتعامل مع "والدة القاتل".
وبينما كانا يستعدان للمغادرة، تحدث والد أندرو أخيرًا. كان قد تحدث قليلاً للغاية أثناء الزيارة، وإذا تحدث، كان صوته دائمًا يرتجف.
"شكرًا لك على حضورك." قال. "نحن نقدر الدعم." ثم التفت إلى إيرني وألقى عليه نظرة طويلة حزينة. "أتفهم سبب عدم قولك أي شيء لأندي - كان سيقتلك."
لم يخفف هذا الغفران من شعور إيرني بالذنب، لكن والد أندرو كان محقًا؛ كان أندرو ليقتله. والآن، بينما كان يستعد للمدرسة، أدرك إيرني أنه كان عليه الاختيار. إما أن يعود إلى الأمور كما كانت، بمعنى أنه تجاهل كينجي وجويل، أو أن يدلي ببيان ليس بالكلمات؛ بل بالأفعال.
لم يستطع إلا أن يتساءل عن بقية المجموعة. من بين الأعضاء الأساسيين المتبقين، كان ديوك هو الأكثر احتمالاً لخلافة أندرو. كانت فكرة مخيفة. كان ديوك أكثر ميلاً إلى العمل من أندرو. لو كان ديوك هو من يدير المجموعة، لكان أحد أعضاء "بوتقة الانصهار" قد مات وكان ليستخدم باتريشيا للوصول إلى كينجي.
تغير مزاج إيرني بشكل كبير عند إدراكه للتهديد الجديد. وقد جعل ذلك اتخاذه للقرار أكثر صعوبة. وفي النهاية قرر أنه يتعين عليه أن يفعل الشيء الصحيح، وهو الإدلاء ببيانه والأمل في الأفضل.
*****
حزمت إيزادورا كتبها للمدرسة، وتناولت وجبة إفطار سريعة وانتظرت ليني ليوصلها إلى المدرسة. كانت متلهفة لمعرفة ما إذا كانت مايف ستقبل دعوتها لتناول العشاء. وبينما كانت تنتظر، فكرت في الرجل الأبيض الذي رأته في الكنيسة. من الواضح أن بيلا وليني يعرفان من هو، لكنهما لم يلتقيا به قط حتى الكنيسة.
"إنه يعيش مع الأخ جوشوا وزوجته"، قالت لها بيلا عندما سألتها. "إنه من ولاية كارولينا الجنوبية".
"كيف التقى بهم؟" سألت إيزادورا.
"كان في نفس القطار مع الأخ جوشوا وبدأوا في الحديث." ردت بيلا. "يبدو أنه لطيف بما فيه الكفاية."
لم ترد إيزادورا. لم تكن تهتم بمدى لطفه، بقدر ما يتعلق الأمر بها؛ فهو متطفل. شعرت على الفور بالذنب. لقد فعلت للتو ما كان البيض يفعلونه بالسود لسنوات. كان له نفس الحق في الذهاب إلى الكنيسة أينما اختار مثلها.
ثم أدركت أن المشكلة لم تكن في كونه رجلاً أبيض بقدر ما كانت في كونه رجلاً أبيض. تذكرت رد فعلها الأولي عندما رأته؛ كان أول شخص خطر ببالها هو... طردت الاسم من ذهنها. لم تكن بحاجة إلى تذكره الآن. كانت على المسار الصحيح.
"هل أنت مستعدة للذهاب؟" سأل ليني مما أدى إلى انقطاع أفكارها.
"أنا مستعدة." أجابت إيزادورا.
لم يكن هناك الكثير من الحديث أثناء القيادة إلى المدرسة. كان كل منهم غارقًا في أفكاره الخاصة، ولكن في النهاية؛ تحدث ليني.
"تقول بيلا أنك تريد دعوة شخص ما لتناول العشاء."
"إنها الفتاة التي ساعدتني في الالتحاق بالمدرسة." ردت إيزادورا. "هل هذه مشكلة؟"
"لا، ليس حقًا." أجاب ليني بعد تردد قصير.
"أشعر أن هناك كلمة "لكن" قادمة." قالت إيزادورا وهي تنظر إليه.
"أريدك فقط أن تكون حذرًا." أجاب ليني. "أنا متأكد من أنك تعتقد أن هذه الفتاة صديقتك، لكن إيزادورا...
"اسمها مايف وهي صديقتي"، قالت إيزادورا مقاطعةً إياه. "لقد جلست معي عندما لم يفعل أحد ذلك. لقد ساعدتني عندما لم يفعل أحد ذلك".
"أتفهم ذلك." قال ليني بلطف. "أنا فقط أفكر في قصة ذلك الصبي الأبيض في المدرسة، الذي أدار مجموعة الكراهية. أنا لا أقول إن صديقك جزء من شيء من هذا القبيل، لكنني أحث على توخي الحذر."
لقد تضاءل انزعاج إيزادورا عندما فهمت أن ليني كان يتحدث بصفته حاميًا لعائلته.
"أفهم ذلك." قالت أخيرًا، "لكن يا ليني، مايف ليست جزءًا من تلك المجموعة أو أي مجموعة مثلها. ومع ذلك، إذا كان هذا سيجعلك تشعر بتحسن؛ فلن أقدم الدعوة."
"أنا لا أقول لا تدعوها." قال ليني. "أنا فقط أقول كن حذرًا. الناس ليسوا دائمًا كما يبدون."
كان على إيزادورا أن تعترف بأن ليني كان على حق، لكن غريزتها أخبرتها أن مايف كانت صديقة حقيقية.
"أوافقك الرأي في هذا الأمر." ردت إيزادورا. "شكرًا لك."
"إيزادورا، أعلم أن بيلا أخبرتك بهذا بالفعل، لكننا نعتبرك فردًا من عائلتنا. منزلنا مفتوح لأي من أصدقائك ونحن متاحون إذا أردت أو احتجت إلى التحدث عن أي شيء."
"أعلم ذلك وأشكرك." قالت إيزادورا بهدوء. "أعتبرك من عائلتي أيضًا."
انتهت الرحلة بقيام إيزادورا وليني بتحديد وقت الاستلام.
"صباح الخير!" رحبت مايف عندما جلست إيزادورا بجانبها. "كيف كانت عطلة نهاية الأسبوع؟"
"لقد كان الأمر جيدًا"، ردت إيزادورا. "هل أحرزت أي تقدم في بحثك؟"
أخبر التعبير على وجه مايف إيزادورا بما تحتاج إلى معرفته.
قالت مايف: "لا أعرف ما هي المشكلة. الأمر ليس وكأنني لم أكتب بحثًا من قبل".
"ربما تفكر في الأمر كثيرًا." قالت إيزادورا. "أعني ربما تجعل الأمر أصعب مما هو عليه حقًا."
"ربما... ولكن كيف أتوقف عن فعل ذلك؟" سألت مايف. "لقد علمنا بهذه المهمة منذ أسبوع ولم أكتب كلمة واحدة. ماذا عنك؟"
احمر وجه إيزادورا، فهي لا تريد أن تشعر مايف بالسوء أكثر مما شعرت به، لكنها لا تستطيع أن تكذب.
"لقد انتهيت." قالت بهدوء.
"لعنة!" هتفت مايف. "كيف فعلت ذلك؟"
"حسنًا، أنا لا أعتني بأمي المريضة ولا أساعد في تربية إخوتي وأخواتي." أجابت إيزادورا.
"هذا صحيح." اعترفت مايف. "سأبذل أي شيء من أجل ليلة واحدة فقط لأتمكن من الدراسة دون انقطاع.
"مايف... هل ترغبين في العودة إلى المنزل معي غدًا؟ يمكننا العمل على ورقتك ويمكنك تناول العشاء معنا."
نظرت مايف إلى إيزادورا، لكنها لم ترد لعدة ثوانٍ.
"أنا... أنا لا أعرف شيئًا عن هذا." أجابت.
"لماذا لا؟" سألت إيزادورا. "لقد قلت للتو أنك ستبذل أي شيء من أجل قضاء أمسية هادئة للدراسة دون انقطاع."
"أعلم ذلك، ولكن ماذا عن الأشخاص الذين تقيم معهم؟ ألن يمانعوا؟"
بدأت إيزادورا تفهم ما كان يحدث. كانت مايف هي ما أسماه والدها "صديقة في بعض الأحيان". كانتا صديقتين فقط عندما كان ذلك يناسب مايف.
قالت إيزادورا بنبرة صوتها: "إذا كنت لا تريدين العودة إلى المنزل معي، فقط أخبريني بذلك. لكن لا تقدمي لي مجموعة من الأعذار".
احمر وجه مايف عندما حاولت شرح موقفها.
"ليس الأمر أنني لا أريد المجيء إلى منزلك، ولكن إيزادورا، ألم تقرأي الصحف؟ هناك مجموعة عنصرية هنا في هذا الحرم الجامعي!"
"لقد سمعت ذلك." ردت إيزادورا بجفاف.
"أنا فقط أقول لماذا ندعو للمتاعب؟ سألت مايف.
قالت إيزادورا: "مايف، أنت تجلسين بجانبي في الفصل. نتشارك الغداء؛ ألا تعتقدين أن الناس لاحظوا ذلك بالفعل؟ أعتقد أن الوقت قد فات بالفعل للقلق بشأن إثارة المشاكل".
"نعم ولكن..." بدأت مايف ثم بدأت تضحك. "أنا حقًا حمقاء!" قالت بين ضحكاتها. "أنا آسفة. أعلم كيف بدا ردي لك. لكنك على حق. أود أن أتناول العشاء في منزلك. ربما يمكننا الانتهاء من هذه الورقة الغبية."
ابتسمت إيزادورا، لكنها كانت متشككة بشأن ما إذا كانت مايف ستعود حقًا إلى المنزل معها في اليوم التالي.
*****
دخل إيرني إلى الفصل ونظر حوله. لقد حان وقت اتخاذ القرار. عندما رأى ديوك، بدأ في الذهاب إلى مقعده المعتاد. توقف، ونظر حوله مرة أخرى ورأى بيتر يراقبه. بقلب ينبض بقوة، شق إيرني طريقه إلى المقعد الفارغ على يمين كينجي. ولدهشته، لم ينتبه ديوك ولا أي شخص آخر في المجموعة إليه.
انزلق إلى المقعد الفارغ بجوار كينجي وأومأ له برأسه.
"صباح الخير." قال كينجي بهدوء.
"صباح الخير." رد إيرني ملاحظًا أن جويل يتجاهله. "شكرًا لمساعدتي في اليوم الآخر، الأمر أصبح منطقيًا الآن." قال لكينجي.
"أنت مرحب بك." رد كينجي. "طالما أنك تتذكر المفهوم الأساسي، فسوف تكون بخير."
"لكن رغم ذلك... لم يكن عليك مساعدتي"، قال إيرني. "كان بإمكانك أن تتركني أفشل".
"لأي غرض؟" سأل كينجي. "كل ما كان سيحدث هو أنني كنت سأحرم العالم من طبيب جيد. ولكن الأهم من ذلك، لقد حان الوقت للتخلي عن الكراهية والغضب القديمين".
نظر جويل إلى كينجي عندما سمع التعليق. كان يعلم أن كينجي على حق، لكن إيرني وأصدقائه كان بإمكانهم إنهاء حياته المهنية في الطب لو كان يريد أن يصبح جراحًا. من ناحية أخرى، كان مذهولًا من قدرة كينجي على التسامح. وهو الأمر الذي نسبه كينجي إلى باتريشيا.
"إنها هي التي علمتني المغفرة الحقيقية"، هكذا أخبره كينجي ذات يوم. "إنها لا تتحدث عن المغفرة فحسب، بل إنها تعيشها. ولولاها، أعتقد أنني ووالدي ما زلنا على خلاف".
ثم نظر جويل إلى إيرني ولأول مرة رآه بشكل مختلف. لم يعتقد أنهما سيصبحان صديقين على الإطلاق، لكنه بدأ يفهم شيئًا عن إيرني. فبينما كان عضوًا في مجموعة أندرو، لم يكن ولم يكن أبدًا مؤمنًا حقيقيًا. ولو كان كذلك، لما اعتذر لهم في جنازة ميلت ولما كان يجلس معهم الآن.
بعد انتهاء الدرس، وقف إيرني ثم انتظر جويل.
"انظر، أعلم أنه ليس لديك سبب لتصدقني؛ ولكنني آسف حقًا لما فعلته لك. كان من الممكن أن أدمر حياتك المهنية بسبب شيء لم أكن أؤمن به حقًا. أردت فقط أن أكون مقبولًا، نعم، أعلم أن هذا ليس عذرًا؛ ولكن هكذا كان الأمر. أنا آسف."
نظر جويل إلى إيرني وكان على وشك الابتعاد، لكنه غير رأيه.
"أتفهم الرغبة في الانتماء إلى مكان ما"، هكذا قال. "لقد أمضيت معظم حياتي متمنيًا ذلك، لكنني لم أنضم إلى مجموعة تتألف معتقداتها من الكراهية، ولم أؤذِ أحدًا قط من أجل تلبية هذه الحاجة. لكن كما تعلمون؛ جزء مما حدث لي كان خطئي. ربما لو وقفت في وجهكم أيها الجبناء لما حدث ذلك".
توقف جويل، وعبرت نظرة الإدراك وجهه ثم ضحك.
"لقد أدركت للتو شيئًا ما." قال. "لقد وصفتك للتو بالجبان وهذا بالضبط ما كنت عليه. كنت خائفًا جدًا من الدفاع عن نفسي وعندما فعلت ذلك، كان ذلك لأنني كنت أعلم أن كينجي كان ورائي. أنت هنا وحدك... انظر، قد لا نكون أصدقاء أبدًا، لكن دعنا نمضي قدمًا، أليس كذلك؟ أعني أن التذمر من الماضي لن يغيره، أليس كذلك؟"
"لا." وافق إيرني. "ليس كذلك، ولكني أردت فقط أن أخبرك مرة أخرى بمدى أسفى وأشكرك على مساعدتك في هذه الدورة."
"على الرحب والسعة." رد جويل ورحل وهو يشعر وكأن ثقلاً قد رُفع عن كاهله. لم يكن يدرك مدى ثقل عبء الغضب الذي كان يحمله.
*****
جلست باتريشيا في مكانها المعتاد في الفصل مستمتعةً بشعور العودة إلى المدرسة. وكما كان الحال من قبل، لم يجلس معها أحد؛ لكنها اعتادت على ذلك. بل إنها أصبحت تفضله. ولو كانت محظوظة لكانت قد انتهى بها الأمر جالسة مع ثرثار يصر على الهمس طوال الفصل.
عندما دخل المعلم، أومأ لها برأسه وبدأ في إعداد الدرس. وعندما بدأ الدرس، أعلن.
"في محاولة لمنحك استراحة حقيقية من المدرسة خلال العطلات، أعطيك خيارًا بشأن موعد تقديم بحثك الكبير. يمكنك إما تقديمه مبكرًا أو يمكنك تقديمه خلال العطلة، حسب تفضيلك. إذا قررت تقديمه مبكرًا، فتذكر المعايير التي أعطيتك إياها. إذا كنت لا تتذكر، فراجع المنهج الدراسي الخاص بك. إذا كنت ستتذكر أيضًا، فقد أخبرتك أنه بمجرد تسليم البحث؛ لن يتم إرجاعه حتى تتمكن من تعديله. الآن، بعيدًا عن الكتب والأوراق؛ لدي اختبار مفاجئ لك."
اشتكى الجميع باستثناء باتريشيا. كانت تحب الاختبارات القصيرة. بالنسبة لها كانت جزءًا من لعبة أكبر وتحديًا. بينما كان المعلم يوزع الاختبارات القصيرة، كانت تفكر في كينجي على أمل ألا يحدث معه شيء مثير للغاية. في آخر مرة حضر فيها أندرو كيلي إلى الفصل، كان يحمل مسدسًا.
بعد انتهاء الحصة، ذهبت إلى المكتبة للدراسة بينما كانت تنتظر كينجي وجويل. كان لديهم فصلان آخران مما أعطاها متسعًا من الوقت للدراسة. وبينما كانت تدرس، قررت أن ترى ما إذا كان بإمكانها إنهاء بحثها مبكرًا. كان من المغري بالنسبة لها أن تكون العطلة خالية تمامًا من الواجبات المدرسية. كانت القضية التالية هي الموضوع. أخرجت ورقة وبدأت في تأليف قائمة بالموضوعات المحتملة. بعد أن حصلت على قائمة بعشرة موضوعات، بدأت في استبعاد الموضوعات التي كانت متأكدة من أنها لا تهتم بها. توقفت ونظرت حولها عندما شعرت بالعيون عليها.
*****
قررت إيزادورا ومايف الذهاب إلى المكتبة بعد انتهاء الحصة لإجراء بحث عن ورقة مايف. لم يكن موضوع عودة مايف إلى المنزل مع إيزادورا مطروحًا مرة أخرى واتخذت إيزادورا موقف الانتظار والترقب.
"مايف، هل أنت متأكدة من موضوعك؟" سألت إيزادورا. "لست متأكدة من قدرتك على الحصول على ورقة بحثية من خمسة آلاف كلمة."
"أنا متأكدة وبالإضافة إلى ذلك فهو موضوع سهل" ردت مايف.
"ربما تكون هذه هي المشكلة"، ردت إيزادورا. "قد يكون الموضوع سهلاً، لكنه لا يفي بجميع المعايير".
"ماذا تقول؟" سألت مايف.
"أقول إننا ربما نحتاج إلى اختيار موضوع آخر. الأمر ليس وكأنك كتبت نصف الورقة." ردت إيزادورا.
"أعلم ذلك، ولكنني كنت أتمنى أن يشكل الأستاذ كلارك استثناءً. فهو يحبني كما تعلمين." ردت مايف.
دارت إيزادورا عينيها.
"مايف الرجل متزوج وهو أكبر من التراب. هل سبق له أن قطع أي علاقة مع أي شخص؟" سألت إيزادورا. "هل تتذكرون ذلك الطالب، ما اسمه؟ على أية حال، لم ينجز واجبه بسبب حالة طوارئ عائلية. وعندما أخبر الأستاذ كلارك بذلك، ماذا قال؟ "أيها الشاب، مشاكلك الشخصية ليست من شأني". ثم رسَبه لأنه لم ينجز الواجب".
قالت مايف بصوت مستسلم: "حسنًا، لقد أوضحت وجهة نظرك. إذن، ما الذي تقترحه؟"
"يجب أن يكون شيئًا تعرفه ولكن أيضًا شيئًا يحتوي على جميع المصادر التي يحتاجها." ردت إيزادورا.
كانت على وشك أن تقول شيئًا آخر عندما رأت باتريشيا. لقد فوجئت برؤية امرأة سوداء أخرى لدرجة أنها فقدت القدرة على الكلام لفترة وجيزة.
"من هذا؟" سألت عندما استعادت وعيها.
"هذه باتريشيا تاكيدا." ردت مايف.
"تاكيدا؟" سألت إيزادورا وهي لا تزال تنظر إلى باتريشيا.
"زوجها ياباني"، أوضحت مايف. "كانوا هم من تستهدفهم جماعة الكراهية".
"هل كانت شجاعة بما يكفي للزواج من رجل ياباني؟" سألت إيزادورا بإعجاب.
"إنه يذهب إلى المدرسة هنا أيضًا. أعتقد أنه طالب طب." قالت مايف دون أن تلاحظ أن إيزادورا بدأت في الابتعاد. "مرحبًا! إلى أين أنت ذاهبة؟" صرخت عندما أدركت أن إيزادورا لم تكن تستمع.
توقفت إيزادورا وانتظرت مايف حتى تلحق بها.
"إلى أين أنت ذاهب؟" سألت مايف مرة أخرى.
"سأقدم نفسي." ردت إيزادورا وهي تعتقد أنه من الواضح ما كانت تخطط للقيام به.
"هل ستذهب إليها وتقدم نفسك لها؟ ربما لا تريد أن يزعجها أحد؟" قالت مايف.
قالت إيزادورا وهي تنظر بعيدًا عن باتريشيا لتنظر إلى مايف: "يمكنك أن تبدأ في التفكير في موضوع بحثك إذا أردت، ولكنني سأقدم نفسي لها". وعندما التفتت إلى باتريشيا، كانت تخضع لتقييم زوج من العيون البنية الدافئة.
"حسنًا، سأذهب معك." قالت مايف. الحقيقة هي أنها كانت ترغب في مقابلة باتريشيا ولم تكن لديها الشجاعة الكافية للتقدم إليها وتقديم نفسها لها.
تبعت مايف إيزادورا إلى الطاولة التي كانت تجلس عليها باتريشيا وانتظرت إيزادورا لتقديم التعريفات.
"مرحبًا." قالت إيزادورا بابتسامة. "أنا إيزادورا هيوز وهذه صديقتي مايف."
"أنا باتريشيا تاكيدا، يسعدني أن أقابلك. هل أنت جديدة هنا؟"
"نعم، لقد بدأت للتو منذ بضعة أسابيع. آمل ألا تمانعي في أن أتقدم إليك وأقدم لك نفسي. من الرائع أن أرى امرأة سوداء أخرى وأردت مقابلتك."
"مرحبًا بك، وأنا سعيد لأنك قدمت نفسك. أنت على حق، لا يوجد الكثير منا هنا. هل تود الجلوس؟ أنا أنتظر كينجي حتى ينتهي من دروسه."
صوت "شششش" العالي القادم من مكتب أمين المكتبة جعلهم يصمتون للحظات.
"أود ذلك، لكن يتعين علينا إجراء بحث من أجل ورقة بحثية يجب تقديمها يوم الجمعة"، ردت إيزادورا. "ربما يمكننا التحدث في وقت آخر".
"يبدو هذا جيدًا، ومرة أخرى، كان من اللطيف مقابلتكما." قالت باتريشيا بابتسامة.
غادرت إيزادورا المكان وهي سعيدة. لم تكن تعرف أي شيء عن باتريشيا، لكنها أحبتها.
"لقد كانت لطيفة." قالت مايف عندما جلسا على الطاولة.
"هل كنت تتوقع أنها لن تكون كذلك؟" سألت إيزادورا.
"حسنًا، لم أكن أعلم." ردت مايف. "من ما سمعته، كانت تمر بوقت عصيب خاصة مع ذلك المجنون أندرو كيلي وعصابته."
قالت إيزادورا: "سيتعين عليك أن تخبرني بهذا الأمر في وقت ما. ولكن في الوقت الحالي، يتعين علينا البدء في إعداد بحثك إذا كنت تنوي إنجازه بحلول يوم الجمعة".
ظلت باتريشيا غارقة في التفكير لعدة دقائق بعد مغادرة إيزادورا ومايف. كان لديها شعور بأنها وإيزادورا ستصبحان صديقتين حميمتين.
*****
ذهب شاول إلى العمل كالمعتاد وقام بعمله بالتحدث إلى عدد قليل جدًا من الناس. حتى بعد أن أمضى أسابيع هناك لم يكوّن أي أصدقاء حقيقيين. تناول السود الغداء معًا وتركوه يتناول الغداء بمفرده. لم يكن الأمر أنهم كانوا وقحين معه بشكل واضح، لكنهم أوضحوا له أنه لا ينتمي إلى هذا المكان. خلال وقت فراغه، كان يمارس مفرداته، فيتهجئ الكلمة ثم يضعها في جملة.
كان اليوم يسير كالمعتاد حتى بعد الغداء. كانت عائلة كبيرة تنزل من القطار. ركض أحد عمال الأمتعة، وهو رجل قصير القامة يُدعى هاري، ليحييهم.
"مرحبًا بك، هل يمكنني مساعدتك في حمل أمتعتك؟"
سحبت سيدة العائلة الطفل الأصغر إليها وكأنها ستنتزعه منها. أما الأطفال الأربعة الآخرون فحدقوا فيه وكأنه حيوان في حديقة الحيوانات. كانوا مفتونين ولكن خائفين.
"بالتأكيد يا بني!" قال رجل المجموعة.
كان شاول يراقب الرجل وهو يواصل إضافة الأكياس إلى ذراعي هاري المثقلتين بالفعل. ومن حسن حظه أن هاري لم يشتكي حتى بدأت ذراعاه ترتعشان من ثقل الأكياس.
"أرجو المعذرة يا عزيزتي، ولكنني لا أستطيع أن أتحمل المزيد."
نظر الرجل إلى هاري بنظرة اشمئزاز على وجهه.
"أعلم ما تخطط له يا فتى! أنت تخطط للقيام برحلتين حتى أضطر إلى الدفع مرتين وإعطائك إكرامية مضاعفة."
"لا يا عزيزتي، يسعدني القيام برحلة أخرى دون أي تكلفة." رد هاري. "فقط اسمحي لي بأخذ هذه إلى سيارتك."
"لماذا؟ حتى تتمكن من الهرب بها؟" سأل الرجل بغضب.
نظر شاول حوله متسائلاً عما إذا كان أي من الصبية الآخرين الذين يحملون الأمتعة سيقدمون له أي مساعدة. لقد صُدم عندما رأى أنهم جميعًا حولوا أعينهم بعيدًا عن المكان، رافضين التدخل. بدأ في التحرك للأمام عندما شعر بيد قوية على ذراعه.
"اتركه كما هو."
"لكنّه يحتاج إلى المساعدة!" قال شاول. "سوف يسقط أمتعته وسيخسر وظيفته!"
"ويمكنك أن تفقد حياتك إذا وقعت في وسطها" قال صوت آخر.
نظر شاول حوله ورأى أن بعضهم أرادوا حقًا مساعدة هاري، لكنهم كانوا خائفين للغاية، فكل منهم لديه عائلات ويحتاجون إلى وظائفهم. كان الأمر كذلك بالنسبة له، لكن الصواب كان الصواب. ابتعد وركض نحو هاري في نفس اللحظة التي بدأت فيها الحقيبة الأولى تنزلق من أعلى الكومة بين ذراعيه.
لقد أطلق العنان لسرعته وكاد أن يمسك بالكيس، لكنه كان قادراً على منع الآخرين من السقوط.
"انظر ماذا فعلت!" صرخ الرجل.
"أنا... أنا آسف يا عزيزتي!" تلعثم هاري. "لقد كان حادثًا."
"لقد فعلت ذلك عمدًا! أرفض أن أدفع ثمن عدم كفاءتك!" صرخ الرجل، مما لفت الانتباه إليه وإلى هاري.
في لمحة من البصيرة، أدرك شاول ما كان يحدث. كان الأمر نفسه سيحدث بغض النظر عن أي من الصبية السود الذين ذهبوا لمساعدة الأسرة. لم يكن لدى الرجل أي نية في الدفع. كان يعلم أن كلمته ستُؤخذ على كلمة عامل أسود.
"سيدي، أرجوك اسمح لي بمساعدتك في حمل أمتعتك. يمكننا أن ننقلها إلى سيارتك في رحلة واحدة، ولن تضطر إلى دفع إكرامية أو دفع مبلغ إضافي." قال شاول.
نظر الرجل إلى شاول وكأنه يراه لأول مرة.
"لن أدفع أي ثمن!" قال الرجل ساخرًا. "لقد أسقط أمتعتنا..."
"لا سيدي، لم يفعل ذلك." قاطعه شاول. "لقد انزلقت وواصلت إضافة الأمتعة بعد أن أخبرك أنه سيقوم برحلة أخرى."
نظر هاري بصدمة إلى شاول وهو يقفز للدفاع عنه. لم يفعل أي رجل أبيض ذلك من قبل.
"أين رئيسك في العمل؟ وماذا يفعل الرجل الأبيض في وظيفة الزنجي؟" سأل الرجل بغضب.
"سأكون سعيدًا بالحصول على السيد بايتس وإحضاره إلى هنا بعد أن أخبره أنك أعطيت هاري عمدًا أكثر مما يستطيع تحمله." أجاب شاول.
"فقط ادفع لهم المال ودعنا نذهب. الأطفال متعبون وجائعون" قالت المرأة بهدوء.
ثم نظر الرجل إلى شاول لعدة ثوانٍ طويلة قبل أن يتكلم.
"سأدفع مرة واحدة فقط ولا يوجد إكرامية."
"حسنًا سيدي." أجاب شاول وهو يأخذ بعض الأمتعة من هاري ثم يلتقط القطعة التي سقطت على الأرض.
اتضح أنه لم يكن هناك الكثير، وتمكنا من نقله إلى سيارة العائلة. دفع الرجل لهما على مضض وهو يتمتم بصوت خافت ثم انطلق بالسيارة.
"شكرا لك." قال هاري بهدوء.
"لا شكر على الواجب." أجاب شاول. "أعلم أنك بحاجة إلى وظيفتك."
"أنت كذلك." أجاب هاري وهو ينظر إليه. "لماذا ساعدتني؟"
"لقد قطعت وعدًا لشخص ما"، أجاب شاول. "كان ذلك الشخص هو الذي ساعدني عندما لم يكن مضطرًا إلى ذلك. أعتقد أنه يمكنني القول إنني أسدد له وعدي".
منذ ذلك اليوم فصاعدًا، أصبح هاري وشاول فريقًا وصديقين. أثناء استراحة الغداء، بدأ شاول في تعليم هاري ما كان يشوع يعلمه إياه. ما لم يدركه شاول هو أن شخصًا ما كان يراقب اللقاء مع الراكب.
******
أخيرًا حان وقت عطلة عيد الميلاد. قامت إيزادورا بحزم أمتعتها بحماس بينما جلست مايف على السرير تراقبها.
"أتمنى أن أذهب إلى مكان ما" قالت بحسرة.
"أين تريد أن تذهب؟" سألت إيزادورا.
"لا أعلم... ربما أذهب معك لأرى أين تعيشين." أجابت مايف. "لطالما كنت أشعر بالفضول تجاه الجنوب."
قالت إيزادورا وهي تضع علبة صغيرة مغلفة بألوان زاهية في حقيبتها: "أستطيع أن أخبرك أنه لا يوجد الكثير في جرينفيل، لكنها موطني وأنا أفتقدها". "ماذا ستفعلين في وقت فراغك؟"
"لا شيء يذكر." ردت مايف. "أعتقد أنني سأبدأ في القراءة في الفصل الدراسي القادم."
"إنها فكرة جيدة"، ردت إيزادورا. "أخطط للقيام بنفس الشيء، ومن يدري؟ ربما أكتب بحثًا أو بحثين".
قالت مايف "إنك تعملين بجدية شديدة، لماذا لا تأخذين إجازة وتستمتعين بعائلتك؟"
"سأفعل ذلك أيضًا، لكن لدي أهداف"، ردت إيزادورا. "إذا كنت أرغب في التخرج مبكرًا والالتحاق ببرنامج القانون، فيتعين عليّ الاستمرار في دفع نفسي إلى الأمام".
"أفهم ذلك، ولكن ألا تريد حياة اجتماعية؟" سألت مايف.
"سأهتم بالحياة الاجتماعية عندما أحقق أهدافي"، ردت إيزادورا. "بمجرد أن أنتهي من كلية الحقوق، سأعود إلى المنزل".
لقد فاجأ هذا مايف.
"حقا؟ اعتقدت أنك أحببت المكان هنا."
"نعم، ولكن لدي بعض الأعمال غير المكتملة هناك، وبالإضافة إلى ذلك؛ يمكنك أن تأتي لزيارتي." أجابت إيزادورا. "هل ستذهب إلى منزل كينجي وباتريشيا لحضور حفل عيد الميلاد؟" سألت وهي تغير الموضوع.
"يعتمد الأمر على ما إذا كان الأب يعمل أم لا" أجابت مايف.
"هل ما زالوا مستائين لأننا أصدقاء؟" سألت إيزادورا.
"دعنا نقول فقط أننا لا نتحدث عن هذا الأمر." ردت مايف بابتسامة صغيرة. "من الأفضل أن أتحرك." قالت وهي تنظر إلى الساعة. "أبي يحتاج إلى السيارة ومن الأفضل ألا أتأخر في استعادتها."
سارت إيزادورا مع مايف إلى السيارة وعانقتها.
"سوف أراك عندما أعود."
*****
قالت باتريشيا وهي تضرب يديه: "كينجى توقف عن أكل البسكويت! لن يكون هناك ما يكفي بينك وبين رالف للحفل!"
ابتسم كينجي وأخذ قطعة كوكيز أخرى من صينية الكوكيز ثم قبلها.
"لقد كان لطيفًا منك أن تدعو إيرني." قالت وهي تقبله.
"إنه وحيد"، قال كينجي. "ولكنه يتمتع بقلب طيب".
"حسنًا، على أي حال، كان ما فعلته أمرًا لطيفًا" ردت باتريشيا. "بعد انتهاء الحفل، نحتاج إلى الجلوس مع والدتك ونيك وسؤالهما عما يريدانه لعشاء الزفاف."
"لا أعتقد أنهم سيهتمون، لكننا سنسأل." أجاب كينجي. "هل أنت مستعد للدراسة لثلاثة فصول بدلاً من فصل واحد؟"
"أعتقد ذلك." أجابت باتريشيا. "يجب أن أعترف بأنني أشعر بالتوتر بشأن الجانب العلمي من الأمر."
"سوف تنجحين في ذلك." قال كينجي وهو يفرك ظهرها. "تذكري أنني وجويل وبيني لمساعدتك. كما أن الكثير من الأمر يعتمد على الحفظ، وهو ما لا تجدين أي مشكلة في القيام به."
قالت باتريشيا: "فكر فقط، ستنتهي من الأمر العام المقبل! لقد كان هناك وقت حيث كان كل هذا مجرد حلم كان يدفعنا إلى الاستمرار عندما كانت الأمور سيئة".
"نعم، لكننا كنا نؤمن بذلك دائمًا"، قال كينجي. "في غضون أسابيع قليلة سنحتفل بذكرى زواج أخرى وحفل زفاف. وأتطلع إلى كليهما".
"وأنا أيضًا." أجابت باتريشيا.
قاطعهم صراخ ثم صرخة ألم قادمة من الفناء الخلفي. نظروا إلى بعضهم البعض وانطلقوا راكضين.
كان رالف جالسًا على الأرض ممسكًا برأسه. كانت الدماء تسيل بين أصابعه. كانت ماري تقف خلفه وعلى يساره ممسكة بصخرة في يدها. كانت هناك لعبة ملقاة على الأرض بينهما.
"رالف؟" صرخت باتريشيا بينما ركضوا نحوه.
وصل إليه كينجي أولاً، وركع على الأرض أمامه وأزال يدي رالف بلطف من رأسه.
"دعني أرى." قال كينجي بلطف.
سمح رالف بتحريك يديه وحاول ألا يبكي.
"الأمر ليس سيئًا كما يبدو"، طمأن باتريشيا. "الجروح في الرأس تنزف دائمًا أكثر مما تبدو عليه، لكنه سيحتاج إلى غرز جراحية".
"ماذا حدث؟" سألت باتريشيا. "لماذا ضربتك ماري بهذه الصخرة؟"
"لا يهم الآن"، قال كينجي. "دعنا نعتني برالف وبعد ذلك سنصل إلى حقيقة الأمر".
أسقطت ماري الصخرة وبدأت تبكي بهدوء. كانت تعلم أن كينجي كان غاضبًا على الرغم من أن صوته كان خافتًا. أمسكت باتريشيا بيدها بينما حمل كينجي رالف إلى المنزل.
قال كينجي وهو يفحص الجرح: "كيري أحضر لي بعض الملابس النظيفة والحقيبة الصغيرة تحت سريرنا". قال كينجي: "رالف انظر إليّ. هل تشعر بالدوار؟"
"لا يا أبي، رأسي يؤلمني فقط" أجاب رالف.
"حسنًا،" قال كينجي. "إذا بدأت تشعر بالمرض، يجب أن تخبرنا حتى لو كان عليك إيقاظنا. هل تفهم؟"
"نعم بابا."
"حسنًا... الآن لديك جرح عميق في رأسك وعليّ تنظيفه. سيؤلمك، لكن يجب أن أتأكد من إزالة كل الأوساخ من الصخرة."
وقفت ماري في الخلف تراقب ما يحدث. انهمرت الدموع على وجهها وهي تشاهد كينجي وهو يبدأ برفق في تنظيف الجرح في رأس رالف. لم تكن تقصد أن تؤذيه، لكنها أرادت اللعبة التي كان يلعب بها. أخبرها أنه إذا انتظرت بضع دقائق أخرى، فستحصل عليها؛ لكنها لم تكن تريد الانتظار.
لقد بكت بصوت عالٍ عندما أطلق رالف صرخة ألم بينما كان كينجي ينظف الجرح. ولأنها لم تكن تعرف ماذا تفعل، ذهبت إلى رالف وأمسكت بيده. وبدلاً من أن يرمقها بنظرة غاضبة لما فعلته، حاول رالف أن يبتسم لها. وبدا أن هذا جعل ما فعلته أسوأ.
"كم غرزة تعتقد أنه سيحتاجها؟" سألت باتريشيا وهي تمسك يد رالف الأخرى.
"لا يزيد عن أربعة." أجاب كينجي. "كيري يوجد في أسفل الحقيبة زجاجة صغيرة من مادة التخدير. من فضلك أخرجها لي."
بينما كان كينجي يتحدث مع رالف عما سيفعله، أخرجت باتريشيا لوازم الخياطة. فحصت كل عبوة للتأكد من عدم وجود أي تمزقات أو أي شيء من شأنه أن يضر بتعقيم الأدوات. بعد ذلك ملأت الحوض بالماء الساخن والصابون حتى يتمكن كينجي من غسل يديه.
"هل أنت مستعد؟" سأل كينجي رالف بهدوء.
بعد عشرين دقيقة، أصبح رالف مالكًا لأربع غرز أنيقة وكانت ماري تجلس في حضن كينجي.
"لماذا أذيت أخاك؟" سأل كينجي.
بدأت الدموع التي توقفت مرة أخرى عند سؤال كينجي الهادئ ولكن الحازم.
"لا أعلم" قالت بعد لحظة. "لم أقصد ذلك".
"ماري"، قال كينجي. "كان من الممكن أن تؤذي رالف بشدة. هل تفهمين ذلك؟ لا أعرف سبب الخلاف، لكن هذا لا يهم. ما يهم هو أنك أذيت أخاك. هذا لن يحدث مرة أخرى".
"نعم يا بابا." قالت ماري من خلال شهقاتها.
"الآن اذهبي إلى غرفتك ولا تنزلي حتى أقول أنا أو والدتك أنك تستطيعين ذلك." قال كينجي.
نزلت ماري من حضن كينجي وتوجهت نحو السلم. وفي طريقها توقفت عند الأريكة حيث كان رالف جالسًا ينظر إلى كتاب بعد أن تعافى بالفعل من صدمة الغرز.
"أنا آسفة." قالت من بين دموعها.
"لا بأس." قال رالف مبتسما لها.
شاهد كينجي وباتريشيا ماري وهي تصعد الدرج وتنهدا.
*****
قامت إيزادورا بفحص أمتعتها مرتين للتأكد من أنها حصلت على كل شيء. نظرت إلى الصندوق الصغير الذي يحتوي على الأسماء بالإضافة إلى بعض الهدايا التذكارية الأخرى. بعد التفكير في الأمر لبضع دقائق، جلست على مكتبها وكتبت الأسماء على ورقة صغيرة ووضعتها في أحد كتبها المدرسية. لم تكن بحاجة إلى الورقة لتذكيرها بالأسماء، لكن التصور ساعدها.
وضعت أحدث نسخ المجلات القانونية في حقيبتها وأعلنت استعدادها للمغادرة. كان قلبها يخفق بشدة من الإثارة عند التفكير في العودة إلى المنزل. كان الجميع سيذهبون إلى هناك بما في ذلك شقيقها وزوجته الجديدة اللذان كان من المفترض أن ينتقلا إلى الشمال. ومن ما استطاعت أن تستنتجه، فقد تأخر الانتقال بسبب ظروف غير متوقعة فيما يتعلق بترتيبات المعيشة. لن يحدث الانتقال حتى الربيع. وفي غضون ذلك، كان شقيقها وزوجته يعيشان مع والديها. سيكون المكان مزدحمًا، لكنها لم تهتم.
"إيزادورا، هل أنت مستعدة للذهاب؟" نادى ليني في غرفتها.
"أنا مستعدة!" صرخت وهي تلتقط حقيبتها.
بعد ساعتين، كانت هي ونوح في محطة القطار. كان ليني في صدد تفريغ السيارة عندما تحدث شخص ما خلفهما.
"هل يمكنني مساعدتك في حمل أمتعتك؟"
استدارت إيزادورا فوجدت نفسها وجهًا لوجه أمام شاول. لم تره إلا مرة واحدة منذ أن جاء إلى الكنيسة للمرة الأولى ولم تتحدث إليه في المرة الثانية أيضًا.
كانت تتوقع أن يقول نوح لا لعرض المساعدة حيث كان هناك ثلاثة منهم، لكنها فوجئت عندما قبل.
"ما اسمك يا بني؟" سأل.
"سيدي شاول." أجاب شاول بأدب.
"هل أنت على علم بأنك تقوم بما يعتبر عملاً زنجيًا؟" سأل نوح بصوته الواقعي.
"هذا ما أسمعه دائمًا يا سيدي." أجاب شاول.
"هل تمانع؟" سأل نوح بصوت يحمل شدة تعرف عليها كل من ليني وإيزادورا.
"لا سيدي، إنها مهمة بغض النظر عمن يقوم بها. سآخذ تلك الحقيبة..."
وبعد مرور ساعة، كانا في القطار. ووجدت إيزادورا نفسها فضولية بشأن الرجل الأبيض الذي كان يرتاد كنيسة للسود في بعض الأحيان، والآن يقوم بعمل يعتبره معظم الناس عملاً وضيعاً ويخدم السود. وما أثار إعجابها هو أنه كان يعني ما يقوله وأنه لم يشعر بالحرج من وظيفته.
ألقت إيزادورا نظرة على نوح جاكسون وتساءلت عما كان يفكر فيه. كادت أن تسأله، لكنها قررت ألا تفعل. لم تكن في مزاج يسمح لها بلعب لعبة الدجاج اللفظي.
*****
لقد تفاجأ إيرني بالدعوة إلى الحفلة في منزل كينجي وباتريشيا. لقد رآهما فقط في المدرسة ولم يتفاعل معهما قط على المستوى الاجتماعي البحت. لقد تفاجأ لدرجة أنه لم يستجب على الفور.
"إنه اجتماع غير رسمي"، قال كينجي. "سيكون هناك طلاب من برنامج الصيف بالإضافة إلى بعض الأصدقاء".
اعتقد إيرني أنه سمع خطأً. هل استخدم كينجي كلمة صديق حقًا؟
"سوف تبدأ في الساعة الخامسة مساءًا يوم السبت هذا إذا كنت ترغب في الحضور."
"أود ذلك." قال إيرني، "أود ذلك كثيرًا. هل من المفترض أن أحضر أي شيء؟"
"فقط طبق لتشاركه مع نفسك." أجاب كينجي.
"سأكون هناك." قال إيرني مبتسمًا. "سأطلب من أمي أن تصنع لها فطيرة اليقطين."
"كل ما ستحضره سيكون على ما يرام" قال كينجي مبتسما.
****
في يوم الحفلة، تم اصطحاب رالف وماري إلى منزل جون وهاتي لقضاء اليوم والليلة. منذ الحادثة مع الصخرة، أصبحت ماري أكثر هدوءًا. لم ينخدع كينجي وباتريشيا. لقد عرفا أن الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن تعود إلى طبيعتها الجامحة. أعطى كينجي وباتريشيا لكل *** التوبيخ المعتاد لتصحيح سلوكه قبل مغادرة المنزل.
بينما كان كينجي غائبًا، وصلت بيني وجويل للمساعدة في إعداد الحفلة. ساعدت بيني باتريشيا في المطبخ بينما بدأ جويل في إعداد الطاولة والكراسي.
"سأحضر المزيد من الدروس في الفصل الدراسي القادم" قالت باتريشيا وهي تحرك إبريق الليمون.
"لقد سمعت ذلك." أجابت بيني. "إذا كنت بحاجة إلى مساعدة في أي شيء فأخبرينا."
"شكرًا لك وربما سأقبل عرضك خاصة عندما يتعلق الأمر بالعلم."
"لا مشكلة." أجابت بيني. "هل ستأتي إيزادورا؟"
"لا، إنها ذاهبة إلى المنزل لقضاء العطلة ولكن من المفترض أن تأتي مايف." ردت باتريشيا.
"باتريشيا، ما الذي تعتقدين أنه حدث لها؟" سألت بيني. "أقصد إيزادورا. إنها شديدة الانفعال".
"لا أعلم إن كان قد حدث لها أي شيء"، ردت باتريشيا. "أعتقد أنها تركز على أهدافها مثلنا جميعًا وتريد النجاح. لكن لماذا تعتقد أن شيئًا قد حدث لها؟"
"لا أعلم." أجابت بيني. "إنه مجرد شعور، ولكن ربما تكون على حق. ربما هي فقط تركز. إذن ما الذي تبقى لتفعله؟"
"الشيء الوحيد الذي ينقصنا هو الطعام الذي يحضره الآخرون"، ردت باتريشيا. "يمكننا مساعدة جويل في الإعداد".
عاد كينجي بعد بضع دقائق، وأبعد بيني وباتريشيا وساعد جويل في الإعداد. وبعد ساعة، وصلت أول ضيفة، مايف، وهي تحمل طبقًا من الخضروات الطازجة.
****
ارتدى إيرني ملابسه بتوتر للحفل. وكاد يغير رأيه عدة مرات بشأن الذهاب. كان الذهاب إلى المدرسة والجلوس مع كينجي وجويل أمرًا مختلفًا تمامًا عن رؤيتهما في المناسبات الاجتماعية. وفي كل مرة تخطر بباله هذه الفكرة، كان يشعر بالخجل. وأدرك أنه على مستوى ما ما زال خائفًا من رؤيتهما معًا وأن موقفه عنصري حتى لو لم يكن يقصد ذلك.
أخيرًا قرر الذهاب. لقد وجد الأمر غريبًا أن ينضم إلى صداقة مع أندرو ويظل على هذه الصداقة حتى بعد أن علم بما يفعله أندرو. الآن أصبح مترددًا في قبول صداقة مع أشخاص يعرف أنهم طيبون.
"لماذا هذا؟" سأل نفسه بصوت عال.
أدرك إيرني أن الأمر لا يزال يتعلق بالعنصرية. وعلى مستوى ما، ما زال يعتقد أنهم بوتقة تنصهر فيها كل الأعراق. وكان إيرني يصارع إدراكه أنه في أعماقه كان لديه بعض المعتقدات نفسها التي كان لدى أندرو. وكان شعورًا غير مريح للغاية. وكان هذا هو السبب الذي دفعه إلى اتخاذ قرار الذهاب.
"لفائف اليقطين موجودة في الثلاجة." قالت والدته عندما نزل الدرج.
"شكرا." أجاب إيرني.
"نحن فخورون بك جدًا يا ابني." قال والده وهو يرفع نظره عن جريدته.
"لماذا لا تدعو أصدقاءك لتناول العشاء في وقت ما؟" سألته والدته. "نود أن نلتقي بهم".
ها هي الكلمة مرة أخرى - تلك الكلمة - الأصدقاء. كانت هذه هي المرة الثانية خلال أسبوع التي يتم فيها ذكر كلمة "إذا" في نفس الجملة مع كلمة كينجي وباتريشيا. ولأن إيرني ليس من الأشخاص الذين يثقون في اللافتات، فقد اعتبر هذا الأمر بمثابة ضرورة لتنمية هذه الصداقة.
"سأسألهم" أجاب إيرني. "من الأفضل أن أذهب".
بعد مرور ثلاثين دقيقة، كان يقف على الشرفة الأمامية. أخذ نفسًا عميقًا وقرع جرس الباب. وبينما كان ينتظر أن يجيب أحدهم، تساءل عن سبب توتره الشديد. ثم أدرك أنه بدخول منزلهما، ستتغير ديناميكيات علاقتهما. وبمجرد أن فعل ذلك، كان يتخذ قرارًا آخر لا يمكن أن يغير رأيه فيه. لم تكن لديه فرصة للتفكير في الأمر بعد ذلك. فتحت الباب امرأة لم يكن إيرني يعرفها.
"مرحبا، هل أنت هنا للحفلة؟" سألت مايف.
فجأة، انعقد لسان إيرني. لم يقل أي شيء، لكنه مد لها لفافة اليقطين.
قالت مايف بابتسامة لطيفة: "أعتقد أن الإجابة هي نعم. تفضل بالدخول. كينجي وباتريشيا في الخلف وأنا أتولى مهمة حراسة الباب".
"كيف أصل إلى هناك؟" سأل إيرني وهو يتعافى من صمته القصير.
"مر عبر غرفة المعيشة والمطبخ. الباب الخلفي على اليسار." ردت مايف وهي تعطيه لفائف اليقطين. "أعطها لباتريشيا أو كينجي."
اتجه إيرني إلى الفناء الخلفي حيث كانت الاستعدادات النهائية للحفلة جارية.
"إيرني!" صاحت باتريشيا. "أنا سعيدة لأنك أتيت.
توجه كينجي نحوه وأعطاه انحناءة صغيرة قبل أن يقدم يده.
"مرحبا بكم في منزلنا." قال.
لقد اختفت أي تحفظات كانت لدى إيرني بشأن الذهاب إلى الحفلة عند سماعه تلك الكلمات. وفي وقت لاحق، سنحت له ولجويل فرصة للتحدث.
"لم أكن أعتقد أنك ستأتي" قال جويل.
"لأكون صادقًا معك،" أجاب إيرني، "أنا تقريبًا لم أفعل ذلك."
"لماذا غيرت رأيك؟" سأل إيرني.
"الإجابة المختصرة هي أنني كنت سأندم لو لم أفعل ذلك. لقد أدركت شيئًا عن نفسي لم يعجبني"، هكذا قال إيرني. "لقد أدركت أنني أتفق إلى حد ما مع أندرو. كنت سأسمح لهذه المعتقدات بتدمير ما كان يمكن أن يكون صداقة عظيمة حقًا".
"لقد أتيت حتى تثبت لنفسك أنك لست عنصريًا" قال جويل بجفاف.
"سأكون كاذبًا لو قلت إن هذا لا علاقة له بالأمر"، رد إيرني. "لكن السبب الأكبر لوجودي هنا هو أنكما، وكينجي وباتريشيا، من النوع الذي قد يكون من المحظوظ أن يكون له أصدقاء. أتفهم أننا قد لا نكون أصدقاء أبدًا، لكنني أود أن أحاول".
لقد تفاجأ جويل من صدق إيرني، لكنه لم يكن مستعدًا لاعتباره صديقًا بعد.
"سوف نرى." أجاب جويل ومشى بعيدًا.
*****
نظر أندرو إلى زي السجن الخاص به بمزيج من الاشمئزاز والغضب. كان قميصه الأزرق من قماش الشامبري يحمل رقم تسجيله تسعة-اثنين-سبعة مطبوعًا على ظهره. لم يترك البنطال الأزرق والأبيض أي شيء مرغوب فيه وكان حزام الخصر الشبكي الذي يحمل أيضًا رقم تسجيله عليه أبشع شيء رآه على الإطلاق.
لم يدرك حقيقة ما ستكون عليه حياته إلا عندما رأى الزي العسكري. فقد اختفت كل الأشياء التي كان يعتبرها أمراً مسلماً به، بما في ذلك كيفية ارتداء الملابس.
"هذه هي ملابسكم الرسمية." قال الحارس الذي يوزع الملابس الرسمية. "يجب أن يُزرَّر القميص حتى الأعلى. ويجب أن تُرتدى الأكمام لأسفل وتُزرَّر. ويجب ارتداء الحزام بطريقة تجعل رقم السجل الخاص بك واضحًا للعيان. ويُسمَح لك بارتداء قبعة وسترة إذا كنت ترغب في ذلك..."
كانت عينا أندرو محترقتين بينما كان الحارس يواصل شرح قائمة القواعد. لم تعد حياته ملكًا له. سالت دمعة على خده وهو يخلع ملابسه ويرتدي زي السجن. كتم شهقته عندما أدرك أنه لم يكن أكثر من مجرد رقم.
لقد أصبحت هذه هي حياته الآن، وكان يتساءل الآن عما إذا كان من الأفضل أن يموت.
********
بحلول نهاية عام 1949، تم اقتراح مشاريع قوانين لجعل الإعدام بدون محاكمة جريمة فيدرالية وإنهاء الفصل العنصري في وسائل النقل بين الولايات. ولم يتم طرح أي من مشروعي القانون للتصويت في مجلس الشيوخ.
يقيم القس بيلي غراهام اجتماعات إحياء في لوس أنجلوس.
تيد بوستون، أحد المراسلين القلائل من أصل أفريقي الذين يعملون في صحيفة بيضاء، كتب مقالاً عن "الصحافة الزنجية" في صحيفة المراسل.
كان متوسط سعر تذكرة الفيلم ستة وأربعين سنتا.
أعلن ماو تسي تونج تأسيس جمهورية الصين الشعبية.
هيديكي يوكاوا هو أول ياباني يحصل على جائزة نوبل.
كان أكثر من ستة ملايين ياباني ينتظرون العودة إلى وطنهم في موانئ آسيا والاتحاد السوفييتي. وقد مات كثيرون منهم بسبب نقص الغذاء والرعاية الطبية والمرض.
يحاول جوزيف ستالين منع الحرب الكورية.
********
شكرًا لكم جميعًا على صبركم ولدونالد على قراءته للنسخة التجريبية من الكتاب. آمل أن أتمكن من الانتهاء من الفصل التالي في غضون الأسبوعين المقبلين ما لم يحدث أي شيء مذهل. شكرًا مرة أخرى!!
الفصل 15
ملاحظة: مجرد ملاحظة موجزة جدًا لشكركم جميعًا وإعلامكم بأنه لا يوجد جنس في هذا الفصل. عام جديد سعيد لكم جميعًا ونتمنى أن يكون عامًا مزدهرًا!!!
***********
وبينما كان القطار يبتعد، ألقت إيزادورا نظرة أخرى على شاول. نظرت إلى نوح ولاحظت النظرة المتأملة على وجهه. كان جزء منها يريد أن يعرف ما الذي كان يفكر فيه، لكن جزءًا منها لم يكن يريد أن يعرف. وجهت أفكارها نحو المنزل ورؤية عائلتها وتساءلت عما إذا كان لنوح عائلة يقضي معها العطلات.
"السيد جاكسون؟" صرخت بهدوء.
"نعم؟"
"هل لديك خطط لقضاء العطلة؟" سألت إيزادورا.
"لا، أنا هنا في مهمة عمل." أجاب نوح.
"هل ترغبين في القدوم إلى منزلنا؟ سيكون هناك الكثير من الطعام وتقول أمي أنه يوجد دائمًا مكان لشخص آخر." قالت إيزادورا.
لم يستجب نوح على الفور. كانت خطته هي مقابلة ويتمان وعدد قليل من الأشخاص الآخرين ثم قضاء أسبوع هادئ في الفندق. لقد فكر في قبول عرض ويتمان بالإقامة في منزله، لكن قضاء أسبوع مع زوجة ويتمان التي تحدق فيه وتستمع إلى تعليقاتها الساخرة كان أكثر مما يحتمل. كان يعلم أنه في مرحلة ما، سيقول شيئًا من شأنه أن يسبب جدالًا وأنه سيخبر السيدة ويتمان بما يفكر فيه عنها.
"أعتقد أنني سأستمتع بذلك." قال أخيرًا وهو يبتسم. "أود أيضًا أن أساهم في إعداد الوجبة." أضاف.
"ليس هناك حاجة لفعل ذلك" ردت إيزادورا. "أمي تجني دائمًا ما يكفي لإطعام جيش."
"ومع ذلك، فأنا أصر." أجاب نوح.
وبعد بضع دقائق، أخرجت إيزادورا إحدى المجلات القانونية من حقيبتها وبدأت في قراءتها. كانت المجلة قد قرأتها من قبل، لكنها لم تمانع. أعادت قراءة الملاحظات التي دونتها في الزاوية ثم العبارات التي لم تفهمها حقًا عندما قرأت المجلة لأول مرة. لاحظت بفخر أنها الآن فهمت كل عبارة وكل مصطلح.
منذ أن التحقت بالمدرسة، كانت تتأرجح بين كونها محامية دفاع ومدعية عامة. وكانت المشكلة أن أهلها يحتاجون إلى كليهما. وتساءلت عما إذا كان من الممكن القيام بالأمرين. وإذا رأت السيد ويتمان، فسوف تسأله عن ذلك.
نظرت إلى نوح جاكسون. كان لا يزال لغزًا بالنسبة لها. كان لديها الكثير من الأسئلة عنه، لكنها لم تسأل. كانت تعلم أنه إذا سألت، فسوف يطلب معرفة شيء عنها. أعادت انتباهها إلى المجلة وبدأت في قراءتها. لقد فاتتها النظرة التي وجهها لها نوح جاكسون من خلال شقوق عينيه المغلقتين تقريبًا.
لقد ذكّرته بها كثيرًا.
كانت "هي" ابنته إيفانجلين التي انتُزِعَت منه منذ وقتٍ قريب. ولو كانت على قيد الحياة، لكانت في سن إيزادورا... ربما أكبر سنًا قليلًا. كانت لديها نفس الفضول الطبيعي تجاه نفسها، ومثلها كمثل إيزادورا، كانت ذكية للغاية.
شعر نوح بألم في قلبه كما كان يشعر كلما فكر فيها وفي زوجته أنجيلا. لقد رحل كلاهما وتركاه وحيدًا وليس لديه أي شيء سوى عمله. لقد نحى مشاعره جانبًا وفكر في الشاب الأبيض الذي لم يكن لديه أي تحفظات بشأن القيام بأعمال شاقة. تذكر اليوم الذي ذهب فيه شاول للدفاع عن زميل له في العمل. كان لديه شعور تجاهه آنذاك، كما هو الحال الآن. حتى هذه النقطة، لم يساعد شخصًا أبيض من قبل وتساءل لماذا.
من الواضح أن الصبي لم يكن عنصريًا. كان يذهب إلى كنيسة سوداء، ويعيش مع أسرة سوداء، ويقوم بعمل كان السود يشغلونه في المقام الأول. كان هناك شيء آخر. لاحظ نوح الطريقة التي نظر بها الصبي إلى إيزادورا. لم تكن نظرة اهتمام صريحة، لكن الاهتمام كان موجودًا. كما تساءل عن قصة الصبي. كيف وصل إلى كاليفورنيا وما هي خططه. عندما عاد هو وإيزادورا، حان الوقت لزيارة الأخ جوشوا وزوجته.
***
ساعد شاول عائلة أخرى في حمل أمتعتهم قبل أن يحين وقت انتهاء مناوبته. كان متعبًا وجائعًا ولم يكن يريد شيئًا أكثر من العودة إلى المنزل والذهاب إلى الفراش. اطمئن على هاري للتأكد من أنه بخير واتجه إلى المنزل.
"مرحبًا! انتظر!" صاح هاري خلفه.
انتظر شاول وصول الرجل الأسود الصغير النحيف.
"بأي طريق تسير إلى منزلك؟" سأل عندما وصل إلى شاول.
"هكذا أعود إلى البيت دائمًا" أجاب شاول. "لماذا؟"
"لا تذهب في هذا الاتجاه." همس هاري وهو ينظر حوله. "الرجل الجديد يخطط للهجوم عليك."
"كيف عرفت؟" سأل شاول.
"لدي طرقي" أجاب هاري.
نظر شاول إلى هاري وابتسم.
"شاول... هل ستعود إلى منزلك بالطريقة المعتادة، أليس كذلك؟"
"شكرًا لك على التنبيه، سأراك غدًا." قال شاول ومشى بعيدًا.
"انتظر لحظة!" صاح هاري. "ماذا تفعل؟ ألم تسمعني؟"
"لقد سمعتك جيدًا." أجاب شاول. "لن أغير الطريقة التي أعود بها إلى المنزل بسبب أحمق واحد. الشيء الآخر هو أنهم سيعرفون أنك أخبرتني وسيلاحقونك."
"هم؟" سأل هاري.
"نعم، لقد سمعتهم يتحدثون عن هذا الأمر اليوم." أجاب شاول.
ظل هاري صامتًا لعدة ثوانٍ قبل أن يتحدث مرة أخرى.
"سأذهب معك." قال. "أنا لا أعيش إلا على بعد شارعين منك ولا تخبرني أنه يجب علي الذهاب معك. أنا أعرف ذلك بالفعل. هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟"
"بالتأكيد." أجاب شاول.
"لماذا لا تذهب إلى المنزل بطريقة أخرى؟"
فكر شاول في جوابه لحظة قبل أن يجيب.
"كان والدي يقول لي إن الشيء الوحيد الذي لا ينبغي للإنسان أن يفعله هو الهروب من المتاعب. وكان يقول إنك إذا لم تواجه المتاعب وجهاً لوجه فإنها ستعود إليك مرة أخرى. وهو محق في ذلك". قال شاول. "إذا لم أواجه هؤلاء الرجال الآن، فسوف يعودون إليّ مرة أخرى. وفي مرحلة ما، سوف يقبضون عليّ وسنكون في نفس المكان. لكن هاري، اذهب إلى منزلك؛ هذه ليست معركتك".
"هذا ليس صحيحًا!" صاح هاري. "لم يكن الأمر من شأنك عندما حاول ذلك الرجل أن يقول إنني أسقطت أمتعته عمدًا، أليس كذلك؟"
"لا، ولكن الأمر كان مختلفًا." أجاب شاول.
"كيف ذلك؟" سأل هاري.
"لم تكن ذاهباً لمواجهة بني جنسك"، أجاب شاول، "إذا ذهبت معي، فسوف تكون كذلك".
"سأظل معك." أصر هاري. "دعني أحضر دلوي ولنذهب."
وبعد مرور عشر دقائق، كانوا متجهين نحو منزل جوشوا. وكانت آذانهم تتلهف لسماع أي أصوات غير عادية. وكانوا في منتصف الطريق إلى المنزل عندما سمعوا الصوت الأول. وبعد ثوانٍ، سمعوا صوتًا ثانيًا ثم صوتًا ثالثًا.
"إنهم يأتون" همس هاري.
"استمر في السير." همس شاول. "لا أريد أن يعرفوا أننا سمعناهم."
لقد اتخذوا بضع خطوات أخرى عندما خطا أول الرجال الثلاثة خطوة إلى يمينهم.
"سيكون هناك واحد في المقدمة" همس شاول. "هذا يجعل العدد أربعة."
"يمكننا أن نأخذهم" قال هاري. "أنا أقوى مما أبدو عليه."
بحلول هذا الوقت، كان رجل واحد خلفهم وكانوا محاصرين من الجانبين. وبعد لحظات، كان ديوي آدامز يقف أمامهم ويسد طريقهم. نظر ديوي إلى هاري أولاً ثم إلى شاول قبل أن يتحدث.
"حسنًا، انظر هنا. إن لم يكن الصبي الأبيض وزنجيًا."
عندما لم يقول شاول ولا هاري أي شيء، سأل ديوي هاري سؤالاً مباشرًا.
"ماذا تفعل مع هذا الصبي الأبيض؟ إنه ليس واحدًا منا."
"هذا لا يعنيك" رد هاري. "دعنا نواصل طريقنا."
وقف شاول صامتًا مستعدًا للتحرك ثم أدرك شيئًا. لم يكن الثلاثة الذين كانوا مع ديوي راغبين في التواجد هناك. إما أنهم تعرضوا للترهيب في القتال أو أنهم كانوا يعيدون التفكير. إذا تخلص من ديوي، فسيذهب الآخرون.
"ديوي." صاح شاول. "يبدو لي أن الأمر بيننا وبين أي شخص آخر. فلماذا لا ندعهم يعودون إلى ديارهم ونحل الأمر بيننا نحن الاثنين."
"شاول!" هسهس هاري. "ماذا تفعل؟ هل ترى مدى ضخامته؟"
تجاهله شاول وسخر من ديوي.
"ما لم تكن خائفًا من فتى أبيض نحيف."
اتسعت عينا ديوي عند استهزاء شاول. لقد سمع كيف ذهب شاول للدفاع عن هاري، لكنه لم يصدق ذلك أكثر من اعتقاده بأن رجلاً أبيض كان يعمل بينهم. في ذهنه، كان شاول يأخذ وظيفة يحتاجها رجل أسود آخر.
فسأله شاول: ماذا تقول؟ هل سنفعل هذا؟
"سأركل مؤخرتك البيضاء" قال ديوي.
"ربما؛ خاصة وأنك أكبر مني بثلاث بوصات ووزنك لا يقل عن أربعين رطلاً." قال شاول بهدوء. "لكنك لست ولن تكون آخر شخص أبيض أو أسود يركل مؤخرتي. سأعدك بهذا رغم ذلك؛ لن أقف هنا وأدعك تفعل ذلك. سأفعل أي شيء بوسعي لإسقاط مؤخرتك السوداء. هل أنت مستعد؟"
سلم شاول علبة الغداء لهاري، وخلع سترة الزي العسكري وشمر عن ساعديه. واتخذ وضعية المقاتل وانتظر.
نظر ديوي حوله ليرى أين يقف الآخرون. كانوا لا يزالون واقفين حيث توقفوا. كان يعلم أنه إذا استخدمهم، فسوف تنتشر الكلمة بأنه خائف جدًا من مواجهة الصبي الأبيض بمفرده. لكنه لم يستطع الابتعاد دون أن يبدو جبانًا أيضًا. لم يكن قلقًا بشأن الوقوع في مشاكل بسبب ضرب رجل أبيض. كانوا في الجزء الأسود من المدينة ولن يقول أحد أو يفعل أي شيء لإيقافه باستثناء هاري. دون سابق إنذار، هاجم ديوي.
كان وجهه ملتويا بالغضب والكراهية تجاه البيض عموما. فجأة، لم يعد يهتم بمن رآه أو ما إذا كان سيُسجن أم لا. لم يعد يهتم حتى إذا قتل شاول. أصبح شاول الآن رمزا لكل شخص أبيض سلبه. أصبح كل رجل أبيض وصفه بالزنجي وعامله كما لو كان مجرد تراب.
وبينما كان شاول ينتظر ديوي لاتخاذ قراره، راقبه وتذكر شيئًا قاله له يعقوب ذات مرة.
"كل رجل لديه "إشارة" تخبرك بأنه على وشك القيام بحركة ما. إنها إشارة لا إرادية، أي أنهم لا يدركون أنهم يقومون بها. انظر إلى تلك المجموعة من الرجال البيض. هل ترى الرجل الأصلع؟"
"أراه" أجاب شاول.
"إنه سيبدأ قتالًا مع الرجل الذي يحمل الأوراق." قال جاكوب.
"كيف عرفت ذلك؟" سأل شاول بفضول.
"انظر إلى الطريقة التي توترت بها كتفيه." قال جاكوب.
وبعد لحظات اندلع قتال، وكان كما تنبأ يعقوب، فقد بدأ القتال الرجل الأصلع.
"أنت في مكان خطير يا بني"، قال له جاكوب. "عليك أن تعرف محيطك وأن تراقب الناس وتتعلم إشاراتهم، فهذا قد ينقذ حياتك".
ظل شاول ثابتاً على عينيه باحثاً عن "علامة" ما. وبعد لحظة، رآها. كانت في عينيه. لقد تغير شيء ما فيهما. كما أدرك تمام الإدراك أن غرض القتال قد تغير. لم يعد الأمر يتعلق برجل أبيض واحد يحصل على وظيفة؛ بل أصبح كل رجل أبيض. في تلك اللحظة، أدرك شاول أنه قد يموت.
لقد استعد للهجوم الذي كان يعلم أنه قادم، وراح يصرخ طالباً النجدة. ورغم أنه كان يعلم أن الضربة قادمة، إلا أن شاول كان لا يزال في حالة من المفاجأة. فقد وجد نفسه على الأرض، مستلقياً على ظهره، منهكاً.
"هذا ما تسميه قتالًا؟" قال ديوي ساخرًا وهو يستعد لهجوم آخر.
كان الرجال المتبقون صامتين بينما وقف شاول ببطء على قدميه وكان صدره يرتجف وهو يحاول التقاط أنفاسه. لقد تعلم للتو شيئًا عن خصمه. لقد كان يتمتع بقوة وحشية تغذيها الكراهية والغضب. كان شاول يعلم أنه يجب أن يجعل حجمه الأصغر وسرعته يعملان لصالحه. عندما رأى هاري يخطو خطوة نحوه، أشار إليه بالابتعاد.
في المرة التالية التي هاجم فيها ديوي، تحرك شاول ببساطة للخارج.
"من خائف الآن؟" سأل ديوي وهو يتنفس بصعوبة.
لم يرد شاول بل سمح لديوي أن يهاجمه بثلاث ضربات أخرى قبل أن يوجه له ضربة في النهاية. صاح ديوي بغضب وكراهية لأن شاول تلقى الضربة الأولى في المباراة. استدار وهاجم. هذه المرة أمسك شاول من خصره وألقاه على الأرض. كافح شاول ليخرج من تحت ديوي الذي كان يضربه بقبضته في أي مكان يستطيع أن يلمسه. حاول حماية رأسه بينما كان يبحث عن ثغرة ليلحق به بعض الضرر.
أطلق ديوي صرخة ألم وتحرك بما يكفي ليتمكن شاول من لكمه في وجهه. أطلق ديوي صرخة أخرى وتدحرج بعيدًا عن شاول. نظر شاول حوله ورأى أن الرجال الآخرين ما زالوا واقفين في أماكنهم. لم يكن لديه وقت طويل ليتساءل عن سبب صراخ ديوي من الألم لأن الرجل الضخم كان قادمًا نحوه مرة أخرى.
قفز شاول على قدميه في اللحظة التي وصل إليها ديوي. وفجأة، عاد شاول إلى الأرض ورأى النجوم. لقد لكمه ديوي على جانب رأسه وكان راكعًا بجانبه وذراعه مسحوبة إلى الخلف ويده في قبضة محكمة مستعدًا لضربه مرة أخرى.
لقد رأى هاري ما يكفي، فأسرع نحو ديوي وأمسك بذراعه بينما كانت تتجه نحو وجه شاول.
"كفى." قال وهو يحاول جاهدا التمسك بذراع ديوي.
تخلص ديوي من هاري واستأنف هجومه على شاول. وقد نجح في توجيه لكمتين أخريين قبل أن يتدخل الرجال الذين جاءوا معه.
قال ديوي وهو يبتعد عن الرجال الذين كانوا يمسكون به: "لا تذهب إلى العمل، فأنت لا تعمل هناك الآن. هل تسمعني؟ تعال وسأقتلك".
ابتعد ديوي والرجال تاركين شاول وهاري بمفردهما. كان وجه شاول متورمًا وملطخًا بالدماء وكانت عيناه منتفختين ومغلقتين. كان من المؤلم أن يتحرك.
"هل تستطيع النهوض؟" سأل هاري.
"أنا... أعتقد ذلك." تمتم شاول من خلال شفتيه المتورمتين.
"هيا إذن." قال هاري وهو يساعده على الوقوف على قدميه.
لم يبتعدوا كثيرًا عندما صادفوا جوشوا الذي كان مع رجل آخر.
"يا رب ارحمنا!" صاح يشوع عندما رأى وجه شاول. "دعنا نعيدك إلى بيتك."
أخذ جوشوا جانبًا والرجل الآخر الجانب الآخر تاركًا هاري يحمل أمتعتهم.
"من فعل هذا؟" سأل جوشوا بينما كانا يمشيان.
"لا تقلق بشأن هذا الأمر." تمتم شاول.
"لقد كان..."
"لا أحد." قاطع شاول هاري قبل أن يتمكن من قول المزيد.
فقال له يشوع: "شاول، من فعل بك هذا؟"
"لقد فعلها ديوي." قال هاري قبل أن يتمكن سول من إيقافه. "لا أعرف اسمه الأخير؛ لقد بدأ العمل في محطة القطار منذ أسبوعين فقط."
"هل تعرف أين يعيش؟" سأل جوشوا.
"لا سيدي، لكنه أخبر شاول أنه إذا عاد إلى العمل فسوف يقتله." رد هاري. "كيف عرفت أن عليك المجيء؟"
أجاب صديق جوشوا: "لقد رأى أحدهم ما كان يحدث. لسوء الحظ، انتظروا حتى انتهت المعركة قبل أن يأتوا طلبًا للمساعدة".
التقت بهم كورا عند الباب وتنهدت عندما رأت وجه شاول.
"يا سيدي! أدخله إلى هنا!" صاحت. "ضعه على الأريكة".
"أعتقد أنه سيكون أكثر راحة في غرفته"، قال جوشوا. "لا يبعد المكان كثيراً".
فتذمر شاول عندما وضعه يشوع والرجل الذي معه على السرير.
"ربما يكون لديه بعض الأضلاع المكسورة." قال الرجل. "كورا، هل لديك أي أوراق قديمة يمكننا تقطيعها إلى شرائح؟ نحتاج إلى صنع ملف."
"سأعود بهذا وبعض الماء الساخن." قالت كورا وهي تسرع بعيدًا.
"ابني، اسمي ريجي. أنا ابن شقيقة كورا. الآن أعلم أنك تعاني بالفعل من قدر كبير من الألم، ويؤسفني أن أقول إنني سأضطر إلى التسبب في المزيد من الألم."
"نعم سيدي." تمتم شاول وهو لا يصدق أنه من الممكن أن يؤذي أكثر مما فعل.
"سنكون لطيفين قدر الإمكان، لكن سيكون من المفيد أن تتمكن من تحريك نفسك. هل تعتقد أنك قادر على القيام بذلك؟" سأل ريجي.
"نعم سيدي." أجاب شاول وهو يحاول لعق شفتيه الجافتين المتورمتين.
عادت كورا بعد بضع دقائق مع شرائط الملاءة الممزقة، وحوض من الماء الدافئ وكوب من الماء.
"سنقوم بإصلاحك ثم سنقدم لك بعض رشفات الماء." قال جوشوا. "هل تعرضت لضربة في رأسك؟"
"نعم، لقد فعل ذلك." قال هاري. "لقد حدث ذلك مرة واحدة على الأقل."
"سيتعين علينا إبقاءه مستيقظًا." قال ريجي بهدوء.
وبعد ساعة، تم ربط شاول بالأردية ومسح وجهه من الدم. لقد أخطأ في تقدير الألم. كان الألم الذي شعر به أثناء الضرب باهتًا مقارنة بالألم الذي شعر به بعد ذلك. كان نعسًا للغاية، ولكن بمجرد أن بدأت عيناه تغمضان، أيقظه أحدهم.
"علينا أن نبقيك مستيقظًا لبضع ساعات أخرى فقط" قال ريجي.
لقد فقد شاول القدرة على تذكر عدد المرات التي سمع فيها ذلك، وعدد المرات التي سُئل فيها عن اسمه، وأين هو، وكم عدد الأصابع التي رآها. وأخيرًا، وبعد مرور أيام، سُمح لشاول بالنوم.
***
ازداد شعور إيزادورا بالإثارة كلما اقترب القطار من المنزل. وتساءلت عن مدى تغير جرينفيل في غيابها. وبعد أن سئمت القراءة، قررت أن تبدأ محادثة مع نوح حتى ولو كان عليها أن تجيب على سؤال يتعلق بها.
"هل أنت من جرينفيل؟" سألت.
نظر إليها نوح وتردد قبل أن يجيب.
"لقد ولدت هنا منذ زمن طويل"، قال. "وغادرت هنا منذ زمن طويل".
"كيف تعرف السيد ويتمان؟" سألت إيزادورا.
"هذه قصة طويلة." أجاب نوح. "يكفي أن أقول إن الأمر لم يكن في أفضل الظروف. أخبريني يا إيزادورا، ما الذي يحفزك؟ لقد رأيت تصميمًا من قبل، لكن تصميمك يفوق أي تصميم رأيته من قبل."
"أريد فقط أن أنجح"، ردت إيزادورا. "أريد أن تكون عائلتي فخورة بي وأريد أن آخذهم بعيدًا عن ولاية ميسيسيبي".
"إنها إجابات لطيفة ومناسبة للغاية." قال نوح بعد لحظة. "أنا أعلم أيضًا أنها صحيحة. لكن... هناك ما هو أكثر من ذلك. عندما أشاهدك تدرس، هناك شدة معتدلة بالغضب. لن أسألك عن سبب الغضب ولكنني سأقدم لك بعض الحكمة التي تعلمتها بشق الأنفس.
يمكن أن يكون الغضب عاطفة مفيدة للغاية. كما يمكن أن يكون عائقًا أمام تحقيق أهدافك إذا لم يتم التحكم فيه. الشيء المهم في الغضب هو أنه يمكن أن يصبح جزءًا منك دون أن تدرك ذلك. عندما يحين وقت التخلي عنه، يكون الأمر صعبًا. أنا لا أقول لا تستخدم الغضب لصالحك. ما أقوله هو التأكد من أنه لا يسيطر عليك.
"ماذا حدث لك؟" همست إيزادورا.
لم يجب نوح، بل اتكأ على ظهر مقعده وأغمض عينيه.
*****
كان إيرني جالسًا بمفرده يشاهد الحفلة عندما أعطته مايف طبقًا من الطعام وجلست على الكرسي الفارغ بجانبه.
"منذ متى وأنتِ صديقة كينجي وباتريشيا؟" سألت.
"ليس طويلاً." أجاب إيرني بعد شكرها على الطعام.
"لقد اعتقدت ذلك." ردت مايف بابتسامة.
"لماذا تقول ذلك؟" سأل إيرني.
"أنت متوترة." ردت مايف. "لم تتفاعلي حقًا مع أي شخص باستثناء جويل والآن أنا. لا أعرف ما إذا كنت قد لاحظت ذلك، لكن الناس يقتربون من بعضهم البعض ويقولون مرحبًا. أنت لم تفعلي ذلك، وهذا يعني أنك لست مرتاحة لوجودك هنا."
"منذ متى تعرفهم؟" سأل إيرني.
"بضعة أشهر، ولكنني أعلم كيف تشعرين"، ردت مايف. "لقد كان الأمر مخيفًا نوعًا ما بالنظر إلى ما حدث في المدرسة مع تلك المجموعة العنصرية. أنت تعلمين ذلك، أليس كذلك؟"
كان وجه إيرني محمرًا وهو يحاول أن يقرر ماذا سيقول لها. لقد خطرت في ذهنه فكرة مفادها أنه لا يستطيع أن يكذب عليها. وإذا فعل ذلك، فمن المؤكد أنها ستكتشف الحقيقة.
"أنا... أنا أعرف عن المجموعة التي تلعثم بها."
قالت مايف: "لقد كان الأمر مروعًا! أتمنى ألا يخرج أندرو كيلي من السجن أبدًا. في الواقع؛ أعتقد أن كل فرد في المجموعة يجب أن يذهب إلى السجن".
"ولكن لا يمكنك سجن الناس بسبب معتقداتهم"، قال إيرني.
"لا." وافقت مايف. "ولكن ماذا عن أولئك الذين عرفوا أنهم مخطئون؟ لقد كسر أحدهم يد جويل!"
"أعلم ذلك." قال إيرني بهدوء.
"ألا تعتقد أنه يجب معاقبته على ذلك؟" سألت مايف بصوتها الحاد.
"لا بد أنك طالب قانون." قال إيرني وهو يغير الموضوع.
"ماذا؟ آسفة." قالت مايف وهي تخجل.
قالت باتريشيا من خلفه: "إيرني. أنا آسفة لأننا لم نصل إلى هنا في وقت أقرب، لكننا سعداء بقدومك".
"شكرًا لدعوتي." رد إيرني سعيدًا بالمقاطعة
"هل تحصل على ما يكفي من الطعام؟" سأل كينجي.
"نعم، مايف اهتمت بهذا الأمر." أجاب إيرني.
"لقد قمت بتذوق لفائف اليقطين." قال كينجي. "إنها لذيذة."
"سأحرص على إخبار والدتي بأنك أحببت المكان." أجاب إيرني. "هذا مكان جميل حقًا." قال إيرني وهو ينظر حوله.
"إنها ملك لصديقة لنا"، ردت باتريشيا. "إنها تعيش في منزل آخر ليس بعيدًا عن هنا".
لقد فسر ذلك الأمر، هكذا فكر إيرني، ثم تساءل لماذا كان ذلك مهمًا. ومرة أخرى أدرك أن أندرو ربما كان له تأثير أكبر عليه مما كان يعتقد. لقد شعر بالاشمئزاز عندما اعترف بأنه لكي يحدث ذلك، كان عليه أن يصدق ما كان يقوله أندرو إلى حد ما. وفجأة، شعر بالحاجة إلى المغادرة. الشيء الوحيد الذي منعه هو أن جويل كان يراقبه وإذا غادر، فسوف يستسلم للخوف والتحيز.
أخذ نفسًا عميقًا، ونظر إلى كينجي وباتريشيا وابتسم. فكر في دعوتهما لتناول العشاء كما اقترحت والدته، لكنه اعتقد أن الأمر قد يكون أكثر من اللازم وفي وقت قريب جدًا. بدلاً من ذلك، سيتعرف عليهما بشكل أفضل.
قال كينجي: "لقد شكل بعضنا مجموعة دراسية. نرحب بكم للانضمام إلينا. نحن نتحدث عن جداولنا الآن ونحاول تحديد يوم ووقت منتظمين".
"أود الانضمام إذا كان ذلك مناسبًا للآخرين" قال إيرني.
"بالطبع هو كذلك." أجاب كينجي.
بعد بضع دقائق، كانت مايف وباتريشيا بمفردهما. وكان الجميع يناقشون مجموعة الدراسة.
"ماذا تفعل الآن بعد رحيل إيزادورا؟" سألت باتريشيا.
"لا شيء يذكر." أجابت. "أحاول القراءة مقدمًا للفصل الدراسي القادم."
"أنا أيضًا." قالت باتريشيا. "سأحضر أيضًا ثلاث فصول دراسية، وهو أمر جديد بالنسبة لي."
قالت مايف بابتسامة: "ستكون بخير". "إذن، ماذا تعرف عن صديقك الجديد؟" سألت وهي تغير الموضوع.
"إنه في صف كينجي وجويل، لكنه متأخر عنهما لأنه لم يكن في البرنامج المتسارع"، ردت باتريشيا. "لقد كان جزءًا من تلك المجموعة التي كانت تلاحقنا..."
"ماذا؟!" قاطعتها مايف.
قالت باتريشيا: "دعني أنهي كلامي. لقد قلت إنه كان كذلك. لقد ترك المجموعة قبل أن يجن أندرو كيلي".
"ما الذي دفعه إلى الرحيل؟" سألت مايف. "الناس لا يبتعدون عن شيء كهذا ببساطة".
"لا أعلم"، قالت باتريشيا. "لقد جاء إلينا بعد جنازة ميلتون فون واعتذر لنا".
"لم تسأله لماذا؟" سألت مايف.
"قال إنه أدرك أنه كان مخطئًا وأن هذا هو نهاية الأمر" ردت باتريشيا.
"هناك المزيد في هذا الأمر" أجابت مايف.
"حسنًا، هو الذي كسر يد جويل"، قالت باتريشيا. "أعلم أنه وجويل تحدثا عن الأمر".
"لا عجب أنه غير مرتاح إلى هذا الحد." همست مايف. "هل تعتقد أنه كان يعني ذلك؟ أعني الاعتذار؟"
"إنه هنا، أليس كذلك؟" سألت باتريشيا. "لم يكن من السهل عليه الاعتذار والتحدث إلى جويل. حتى أنه يجلس معهم في الفصل والآن هو هنا. لست غبية بما يكفي لأصدق أنه لم يصدق أيًا مما قاله، لكن ما يهم يا مايف هو أنه اعترف بما فعله وهو هنا."
"أنت تعلمين،" قالت مايف بعد لحظة. "أنت وكينجي لغز بالنسبة لي مثل إيزادورا. أعني أنها لا ترى ما تريده. أنا لا أقول أن هذا أمر سيئ، لكن كل ما تفعله هو الدراسة. ثم هناك أنت. سمعت عن النساء النبيلات، لكنك أبعد من ذلك بكثير. لا أعتقد أنني يمكن أن أتخذ الموقف الذي تتخذينه أنت وكينجي."
"لقد مررنا أنا وكينجي بالكثير"، ردت باتريشيا. "إنها قصة طويلة، لكننا كدنا نفقد بعضنا البعض ثلاث مرات حتى الآن. عندما تتوقف وتنظر إلى الصورة الكبيرة، تدرك أن الغضب والكراهية مشاعر ضائعة. لن أخبرك أننا لم نكن غاضبين أو أننا لم نقترب من الكراهية - على الأقل فعلت ذلك، ولكن في النهاية؛ هذا لا يغير شيئًا".
"لقد ذهب إلى المعسكرات أليس كذلك؟" سألت مايف بهدوء.
"نعم." ردت باتريشيا. "كانت تلك إحدى الأوقات التي كرهتها. كنت حاملاً برالف وكنت خائفة. لقد مررنا بالكثير بالفعل ثم..."
توقفت باتريشيا عن الكلام ومسحت عينيها.
"أنا آسفة." قالت مايف وهي تمسك يدها. "لم أقصد أن أزعجك."
"لم تفعلي ذلك"، طمأنتها باتريشيا. "ما زالت ذكرى مؤلمة للغاية وأعتقد أنها ستظل كذلك دائمًا، ولكن الجانب المشرق هو أن كينجي وأنا معًا. لدينا طفلان جميلان ونحن في طريقنا لتحقيق أهدافنا".
"لقد منحتني الإيمان بأن الحب الحقيقي موجود بالفعل"، قالت مايف. "أعتقد أن والديّ سعيدان، لكنهما لا ينظران إلى بعضهما البعض بالطريقة التي تنظر بها أنت وكينجي إلى بعضكما البعض. حتى لو لم أكن أعرفك، فسأكون قادرًا على معرفة أنه يحبك وأنك تحبينه. أتمنى فقط أن أكون محظوظة جدًا".
"لماذا سألت عن إيرني؟" سألت باتريشيا.
"لا أعلم" قالت مايف مبتسمة. "إنه لطيف نوعًا ما."
ثم أصبحت جادة.
"لكنه كان جزءًا من تلك المجموعة. لقد أذى جويل"، أضافت.
"هذا صحيح"، اعترفت باتريشيا، "لكن يجب أن نأخذ في الاعتبار أنه لم يعد جزءًا من الأمر، بغض النظر عن كيفية حدوثه. أعتقد أنه إذا كنت مهتمًا، فيجب عليك التحدث معه".
كان كينجي يراقب باتريشيا وهي تتحدث مع مايف. شعر بالقلق لفترة وجيزة عندما رآها تمسح عينيها. استرخى مرة أخرى عندما رأى ابتسامتها. أعاد انتباهه إلى المناقشة حول مجموعة الدراسة. حتى الآن لم يقل إيرني أي شيء. تساءل كينجي عما إذا كان ينتظر دعوة للتحدث.
قال كينجي: "إيرني، أنت جزء من هذا، لذا يرجى إخبارنا إذا كان لديك أي اقتراحات أو إذا كانت الأوقات التي تمت مناقشتها ليست مناسبة لك".
"أنا... كل شيء يبدو جيدًا." قال إيرني. "أنا متأكد من أنه سيكون من الجيد أن آتي إلى منزلي عندما يحين دوري."
نظر جويل إلى إيرني، لكنه لم يعلق. ما زال غير مستعد لتصديق أن إيرني قد تغير حقًا.
انتهى الحفل حوالي الساعة الحادية عشرة. قامت بيني ومايف بغسل الأطباق بينما قام كينجي وجويل وإيرني بترتيب الطاولة والكراسي والاعتناء بالقمامة. لم يتحدث إيرني وجويل، لكن كينجي وإيرني تحدثا.
"لا بد أن هذا كان صعبًا عليكِ." قال بينما كانا يحملان طاولة إلى المرآب.
"هل ظهر ذلك؟" سأل إيرني.
"قليلاً." أجاب كينجي بابتسامة صغيرة.
"أظل أحاول إقناع نفسي بأنني لم أصدق أي شيء مما قاله لي أندرو"، هكذا قال إيرني. "لقد أدركت ذلك إلى حد ما. لم يكن هذا شيئًا علمني إياه والداي. في الواقع، عندما علموا بتورطي مع أندرو، شعروا بالرعب والخجل. لا أعرف من أين جاء هذا الموقف ولا يهم. لقد كان خطأً في ذلك الوقت ولا يزال خطأً الآن".
أجاب كينجي: "قد يكون تحقيق الذات أمرًا صعبًا. لقد تعلمت بعض الأشياء عن نفسي أيضًا".
"مثل ماذا لو سمحت لي أن أسأل؟" أجاب إيرني.
"لقد تعلمت أنني قادر على الكراهية مثل أي شخص آخر." أجاب كينجي. "كانت هناك فترة كنت أنكر فيها ذلك. لقد تعلمت أيضًا أنني قادر على القتل. إذا كنت أنت أو أندرو أو أي فرد من مجموعتك قد أذيت أي فرد من عائلتي؛ كنت سأقتلك."
رغم أن هذه الكلمات كانت ناعمة إلا أنها أرسلت قشعريرة إلى قلب إيرني.
"عائلتي هي كل شيء بالنسبة لي." واصل كينجي حديثه ثم لم يقل المزيد.
أدرك إيرني التهديد عندما سمعه. وبينما كان كينجي يمد إليه يد الصداقة، كان يحذره أيضًا.
"كينجي، أقسم لك أنني لن أفعل أي شيء من شأنه أن يؤذيك أو يؤذي عائلتك. لقد تعلمت درسي وإذا كان هناك أي طريقة يمكنني من خلالها تغيير ما حدث؛ فسأفعل ذلك."
أومأ كينجي برأسه واعتبر الموضوع منتهيًا. كان الوقت قد تجاوز منتصف الليل قبل أن يصبح كينجي وباتريشيا بمفردهما.
"عن ماذا كنت تتحدث أنت وإيرني؟" سألت باتريشيا بينما كانا يستعدان للنوم.
"كان من الصعب عليه أن يكون هنا." أجاب كينجي. "إنه يتعلم بعض الأشياء غير المريحة عن نفسه. كيري، لماذا كنت تبكي عندما كنت تتحدث إلى مايف؟"
"هل رأيت ذلك؟" سألت باتريشيا.
"نعم، الآن أخبريني لماذا كنتِ تبكي." أجاب كينجي.
"كنا نتحدث عن إيزادورا ثم عنا. إنها تأمل أن تكون محظوظة مثلنا." ردت باتريشيا.
"هل هذا ما جعلك تبكي؟" سأل كينجي بلطف.
"لا." أجابت بعد تردد قصير. "سألتني إن كنت قد ذهبت إلى المخيمات. بغض النظر عن المدة التي مرت منذ ذلك، ما زلت أشعر كما لو كان ذلك قد حدث للتو. حتى مجرد التفكير في الأمر يجعل قلبي يؤلمني. إذا أغمضت عيني، ما زلت أستطيع رؤية تلك الحافلة وهي تبتعد."
"كيري، لقد كانت تلك فترة صادمة بالنسبة لنا جميعًا"، قال كينجي. "ما زلت أفكر في تلك الأوقات أيضًا، وعندما أفعل ذلك، تكون تلك الأوقات التي أحتضنك فيها بقوة وأقبلك كثيرًا".
"مثل الآن؟" سألت باتريشيا.
"مثل الآن." أكد كينجي. "الشيء الذي يجب تذكره هو أننا نجونا ونحن حيث يجب أن نكون. الشيء الآخر هو هذا؛ يجب أن تتحدث معي عندما تكون خائفًا. سواء كان يجب عليك أن تظل خائفًا أم لا فهذا غير مهم. الحقيقة هي أنك خائف. كيري، هل أنت خائف الآن؟"
"نعم ولكن..."
"لماذا لم تقل شيئا؟" سأل كينجي.
"لأن آخر شيء تحتاجه هو عدم الأمان لدي." أجابت باتريشيا. "وهذا ليس في كل الأوقات. عندما يحدث ذلك، فإنه عادة ما يكون غير متوقع لأنه يحدث لأنني أرى أو أسمع شيئًا يثيره. ماذا عنك؟ ما الذي يجعلك تفكر في ذلك؟" سألت باتريشيا وهي تلف ذراعيها حوله.
"قبل أن أجيب على هذا السؤال،" رد كينجي وهو يعانقها، "أعتقد أنك بحاجة إلى التذكير بأننا وصلنا إلى هذه المرحلة لأننا لم نخفِ أي شيء عن بعضنا البعض. تمامًا كما كان يجب أن أتحدث إليك، كان يجب أن تتحدثي معي. ستصبح حياتنا أكثر انشغالًا وسيكون من السهل علينا تأجيل الحديث مع بعضنا البعض. سيكون من المهم أكثر أن نبقى على اتصال."
"أوافقك الرأي، ولكنك لم تجيبي على بقية سؤالي." قالت باتريشيا.
"أحيانًا يحدث هذا عندما أجلس في الفصل ويشتت ذهني." أجاب كينجي. "أبدأ في افتقادك ودائمًا ما تتبادر إلى ذهني تلك الأشهر التي قضيتها بدونك. لهذا السبب عندما أراك أخيرًا، أشعر براحة شديدة وأود أن ألمسك."
"لن نتمكن من تجاوز هذا الأمر أبدًا، أليس كذلك؟" سألت باتريشيا.
"أود أن أقول لا." أجاب كينجي وهو يدفعها للخلف نحو السرير. "هذه التجربة جزء منا." أضاف وهو يقبلها. "أحبك كيري."
"أنا أيضًا أحبك." ردت باتريشيا على وجهه ثم تشابكت يديها في شعره.
"هل أنت مستعدة لي؟" سأل كينجي وهو يضع نفسه بين ساقيها المفتوحتين.
أومأت باتريشيا برأسها بشكل غير محسوس وتنهدت بينما انزلق كينجي ببطء نحوها وهو ينظر في عينيها أثناء ذلك. استلقت ساكنة تاركة له لحظته قبل أن تتحرك نحوه. بعد ذلك، بدلاً من التحدث كما يفعلان عادةً، احتضنا بعضهما البعض بقوة وناموا.
***
نظرت هانا إلى كيمونو زفافها وابتسمت. كانت تتذكر زفافها على هيروشي. كانت تعتقد أنها كانت سعيدة حينها وافترضت أنها كذلك، لكن الأمر لم يكن يشبه على الإطلاق ما كانت تشعر به في تلك اللحظة. أدركت أن الأمر كان يتعلق بالتوتر أكثر من السعادة مع هيروشي. أما مع نيك، فكان الأمر كله سعادة مع القليل من التوتر. اختفت الابتسامة عندما تذكرت المحادثة التي أجراها نيك مع عائلته قبل أسبوعين. كانوا مصممين على معارضتهم لزواجهما القادم. لم تستطع إلا أن تتخيل ما كانوا يقولونه لأن ظهر نيك كان متيبسًا وكانت عضلات فكه تعمل كما تفعل عندما يكون غاضبًا. ثم سمعت الغضب في صوته.
"لم أتصل لأطلب إذنك"، قال. "اتصلت من باب الاحترام ولإبلاغك. سيكون حفل الزفاف في الأول من يناير/كانون الثاني إذا اخترت الحضور. لكن دعيني أحذرك، إذا لم تتمكني من الحضور والتصرف بأدب، فابقي في المنزل".
أغلق نيك الهاتف بعد أن أعطاهم تفاصيل الحفل. عانقته هانا وهي لا تعرف ماذا تقول وشعرت بالذنب عندما تذكرت بعض الأشياء التي قالتها لكينجي عن باتريشيا. كانت الآن على الجانب المتلقي والآن لديها تقدير جديد لما يجب أن يشعر به كينجي وباتريشيا.
"أنا آسفة جدًا." همست وهي تعانقه.
"ليس هناك ما يدعوك للندم" قال نيك وهو يقبلها. "إنها مشكلتهم وليست مشكلتنا".
وقفت هانا، ولمست الكيمونو الذي كان شبه مكتمل، وقررت أنها تريد وتحتاج إلى أن تطلب من باتريشيا وكينجي المغفرة مرة أخرى. نظرت إلى الساعة وأدركت أن الحفلة في منزلهما لا تزال مستمرة. خططت للاتصال بهما قريبًا وتقديم اعتذارها.
اتصلت بهم في الصباح التالي حتى قبل أن تعد القهوة لنيك. كان شعورها بالذنب بسبب الطريقة التي عاملتهم بها قد أبقاها مستيقظة. وعندما اتصلت، رد كينجي على الهاتف.
"أمي؟ هل كل شيء على ما يرام؟" سأل.
"لا بأس." ردت هانا. "أردت فقط أن أعتذر لك ولباتريشيا."
"لماذا؟" سأل كينجي.
"هل باتريشيا قريبة؟" سألت هانا.
"إنها في المطبخ." أجاب كينجي. "أمي، هل أنت متأكدة من عدم وجود أي خطأ؟"
"أنا بخير، هل يمكننا أن نأتي لرؤيتك بعد الإفطار؟" سألت هانا.
"سنذهب لاستلام الأطفال بعد الغداء لذا سنكون هنا." أجاب كينجي فضوليًا بشأن سبب الاعتذار.
"سوف نكون هناك قريبا" ردت هانا وأغلقت الهاتف.
"من كان هذا؟" سألت باتريشيا.
أجاب كينجي: "أمي، هي ونيك سيأتيان بعد الإفطار. تقول إنها تريد الاعتذار عن شيء ما".
"هل قالت ماذا؟" سألت باتريشيا وهي عابسة بينما كانت تحاول التفكير في سبب مطالبة هانا باعتذار لهم.
"لا." أجاب كينجي وهو يمسك يدها ويقودها إلى طاولة المطبخ. "اجلسي وسأحضر لك الإفطار."
بعد مرور ساعة، كان نيك وهانا يجلسان في غرفة المعيشة ممسكين بأيدي بعضهما البعض. نظر كينجي وباتريشيا إلى بعضهما البعض ثم إليهما.
"أعلم أنك تتساءلين عن سبب رغبتي في الاعتذار"، قالت هانا. "لقد اعتذرت عن هذا الأمر من قبل، ولكن حتى وقت قريب؛ لم أكن أدرك... لم أكن أدرك مدى عدم احترامي وسوء معاملتي لك حتى تحدث نيك مع عائلته بشأن حفل زفافنا. باتريشيا، لا أستطيع أن أخبرك بمدى ندمي على دوري فيما كاد يحدث لك وعلى معاملتي لك بعد ذلك. لقد جعلت موقفًا صعبًا بالفعل أكثر صعوبة.
لقد قلت هذا من قبل وسأكرره مرة أخرى. أنت من أقوى وأكثر الناس رقة ولطفًا ممن أعرفهم. لقد تعلمت الكثير منك وأتمنى أن أحظى بقليل من لطفك عندما أقابل عائلة نيك لأول مرة. كينجيرو، عندما كان نيك يتحدث إلى عائلته، تذكرتك عندما أخبرتنا أخيرًا عن باتريشيا. لقد سمعت نفس الحزم والعزم في صوته كما سمعت في صوتك. كما أعتذر لك لعدم قبول باتريشيا منذ البداية والسماح لوالدك وجوبين بفعل ما فعلاه. أطلب منكما بكل تواضع أن تسامحاني."
قالت باتريشيا بعد لحظة: "هانا، لقد انتهى الأمر. لقد تم العفو عنك. لقد فهمت أنك كنت عالقة بين المطرقة والسندان. لذا من فضلك، توقفي عن الشعور بالذنب حيال ذلك".
"أوافقك الرأي." رد كينجي. "لكن يجب أن أعترف بأنني شعرت بالأذى والغضب بسبب ما حدث. لقد حان الوقت للمضي قدمًا والتخلص من الشعور بالذنب. أنا آسف لأن أسرة نيك تمر بوقت عصيب، لكن يمكنهم أن يتعلموا أن يحبوك ويقبلوك كما تعلمت أن تحبي وتقبلي باتريشيا."
كان نيك يداعب مفاصل هانا وهو يستمع إلى المحادثة. لقد أراد أن يصدق ما قاله كينجي، لكنه كان يعرف أنه إذا جاءت عائلته، فلن يكون ذلك إلا لإحداث المتاعب. لقد كان الآن نادمًا على دعوتهم إلى حفل الزفاف، لكن الأوان قد فات للتراجع عن ذلك. كان يأمل فقط ألا يحضروا. حتى عندما كان يعتقد ذلك، كان يعلم أنهم سيحضرون.
بعد انتهاء الاعتذارات، ناقشت هانا وباتريشيا الحفل بينما تحدث نيك وكينجي عن أندرو كيلي.
قال نيك "إنه لن يخرج أبدًا. وعلى حد علمنا، فإن المجموعة قد تفككت تقريبًا. لا يزال يتعين عليك توخي الحذر".
"أفهم... نيك، أنت تتوقع أن عائلتك ستسبب مشاكل في حفل الزفاف، أليس كذلك؟" سأل كينجي.
"للأسف نعم." أجاب نيك. "آمل ألا يقوموا بهذه الرحلة." أضاف بابتسامة متوترة.
تحول الحديث إلى أمور عامة حتى حان وقت إستلام الأطفال من منزل جون وهاتي.
"لدي فكرة." قال نيك. "لماذا لا نأخذهما أنا وهانا ونأخذهما إلى المنزل معنا؟ لقد مر وقت طويل منذ أن احتفظنا بهما ويمكنكما قضاء ليلة أخرى بمفردكما."
لقد كان كينجي يشعر بالإغراء، لكنه افتقدهم.
"دعني أناقش هذا الأمر مع باتريشيا." قال أخيرًا.
بعد مرور ثلاثين دقيقة، كان نيك وهانا في طريقهما إلى منزل جون وهاتي ومعهما ملابس بديلة للأطفال. اتصلت باتريشيا مسبقًا لإخبارهم بتغيير الخطة. كان الهاتف هدية من الجميع لذكرى زواج جون وهاتي. استغرق الأمر منهم بعض الوقت للتعود على الهاتف، لكنهم الآن أحبوه.
"لذا كيري،" قال كينجي وهو يداعب أذنها، "ماذا تحب أن تفعل اليوم؟"
فكرت باتريشيا لمدة دقيقة.
"أريد أن أفعل شيئًا لم نفعله منذ وقت طويل" أجابت.
"وماذا سيكون ذلك؟" سأل كينجي.
"أود أن أعود إلى الطابق العلوي، وأعود إلى السرير وأبقى هناك حتى.... بعد الغداء." أجابت.
عرفت من خلال الانتفاخ في سروال كينجي أنه كان على اتفاق كامل معها.
"دعنا نذهب." قالت وهي تسحب يده.
****
استيقظ شاول متأخرًا في الصباح التالي، فصرخ من الألم عندما حاول النهوض من السرير.
"ماذا بحق الجحيم؟" تمتم من خلال شفتيه المتورمتين.
"انتظر لحظة" قال جوشوا. "دعني أساعدك."
"ماذا حدث؟" سأل شاول ثم تذكر الضرب.
كان الأمر بطيئًا، ولكن أخيرًا كان شاول في الحمام. ثبت نفسه من خلال تدعيم نفسه بالحائط والتبول. نسي الألم مؤقتًا عندما شعر بالارتياح لإفراغ مثانته. في طريقه للخروج، توقف لينظر إلى انعكاسه في المرآة. لقد صُدم وذهل من مظهره. كان وجهه لا يزال منتفخًا ومصابًا بالكدمات، وكانت عيناه منتفختين لدرجة أن حدقتيه بدت وكأنها ليست أكثر من شريحة بنية اللون.
أدرك فجأة أنه لا يعرف ما هو اليوم وما إذا كان من المفترض أن يكون في العمل أم لا.
"ما هو هذا اليوم؟" تمتم.
"الاثنين." أجاب جوشوا.
"العمل." تمتم شاول. "يجب أن أذهب..."
"لن تذهب إلى أي مكان" قال جوشوا بصرامة. "لقد تحدثت بالفعل إلى رئيسك."
"فهل صدقك؟" سأل شاول.
"لم يكن الأمر كذلك في البداية، ولكن بعد ذلك جاء لرؤيتك." أجاب جوشوا. "وظيفتك آمنة."
"ديوي... يجب أن أعود." قال شاول.
"ليس اليوم، أليس كذلك؟" قال يشوع وهو يساعد شاول على العودة إلى السرير.
عاد شاول إلى النوم، ولم يستيقظ إلا عندما سمع كورا تنادي باسمه.
"لقد قمت بإعداد بعض المرق" قالت كورا وهي تجلس على جانب السرير.
"زيي الرسمي... هل هو..."
"لقد تمكنت من إخراج الدم منه وقمت بإصلاحه." أجابت كورا. "الآن اصمتي وتناولي بعضًا من هذا المرق."
وجد شاول أنه جائع فتناول طبقًا ثانيًا من المرق هذه المرة ليطعم نفسه. وبحلول نهاية الطبق الثاني، شعر بتحسن؛ لكنه ظل يعاني من ألم شديد. وبعد الأكل، بدأ يجبر نفسه على التحرك من السرير رافضًا أي مساعدة. وطلب من يشوع أن يقرأ له كلمات مفرداته حتى لم يعد قادرًا على التركيز.
في المرة التالية التي استيقظ فيها، كان الفجر يقترب من الفجر. ومن خلال الشقوق في عينيه، كان بإمكانه أن يرى زيه الرسمي المصلح معلقًا. استلقى في السرير لمدة ثلاثين دقيقة أخرى قبل أن ينهض ويستخدم الحمام ويرتدي ملابسه للذهاب إلى العمل. وبأقصى ما يستطيع من هدوء، انسل من الباب الأمامي وبدأ في السير إلى العمل.
كان التقدم بطيئًا، ولكن بعد ساعة ونصف كان شاول في محطة القطار. لم يلاحظه أحد في البداية، ولكن عندما لاحظوه؛ توقفت كل الأنشطة.
"سأكون ملعونًا." قال أحدهم بصوت يحمل الاحترام.
"ماذا؟" سأل هاري.
"انظر هناك." قال شخص آخر. "إنه صديقك الأبيض."
"ماذا؟" سأل هاري معتقدًا أنه لابد وأن يكون هناك خطأ ما.
فالتفت فرأى شاول يتقدم نحوهم ببطء.
"فتى أبيض مجنون." تمتم تحت أنفاسه بينما ركض لمقابلته في منتصف الطريق.
"ما الذي تحدق فيه؟" سأل ديوي عندما خرج.
بمجرد أن رأى سبب النظرات، تصاعد غضبه. انطلق نحو شاول وهاري وتوقف على بعد أقل من قدم منهما.
"ماذا قلت لك؟" سأل. "قلت لك أنه إذا عدت فسوف أقتلك."
"لقد ذكرت ذلك" قال شاول.
"لماذا أنت هنا إذن؟" سأل ديوي.
"أنا أعمل هنا." أجاب شاول واتخذ خطوة نحو ديوي. "ولن أترك العمل لأنك أزعجتني. أنا أحق بالعمل هنا مثلك تمامًا، ابتعد عن طريقي الآن."
وقف ديوي حيث كان ورفع قبضته.
"اذهب إلى منزلك أيها الفتى الأبيض." هسّ.
وقف هاري بين ديوي وشاول ونظر إلى ديوي.
"لقد سمحت لك بإيذاء صديقي مرة واحدة، ولن أسمح لك بفعل ذلك مرة أخرى."
"هاري..." تمتم شاول.
"لا!" صاح هاري وهو لا يزال ينظر إلى ديوي. "الآن، إذا كنت تريد الوصول إليه، فعليك أن تحركني."
دون علم ديوي وهاري وشاول، كانت مجموعة صغيرة من حاملي الأمتعة قد اقتربت حتى يتمكنوا من سماع ما يقال.
"لماذا تساعدينه؟" سأل ديوي. "لقد سمح لك بوضع قضيبك في مؤخرته البيضاء؟ أو ربما سمح لك بامتصاصه."
"قل ما تريد." قال هاري وهو يتخذ خطوة أخرى نحو ديوي. "لكنك لن تلمسه مرة أخرى."
ضحك ديوي ودفع هاري بقوة حتى طار إلى الخلف باتجاه شاول. كان على وشك دفعه مرة أخرى عندما تحدث أحدهم.
"اتركهم وشأنهم."
استدار ديوي عندما رأى المجموعة التي كانت تشاهد وتستمع للمرة الأولى.
"من قال هذا؟" طلب بصوته المليء بالتهديد.
"لقد فعلت ذلك." أجاب نفس الصوت.
كان ديوي يراقب رجلاً أسود طويل القامة من أصول مختلطة يتقدم إلى الأمام ويمشي نحوه.
"سأركل مؤخرتك الهجينة أيضًا." زأر ديوي.
"إذاً عليك أن تركلني أيضاً." صوت آخر ارتفع وتقدم للأمام.
واحدًا تلو الآخر، تقدم رجال المجموعة إلى الأمام وشكلوا دائرة حول ديوي وشاول وهاري.
"قد تتمكن من أخذ بعضنا." قال الرجل ذو البشرة الفاتحة، "لكن لا يمكنك أخذنا جميعًا. أقترح عليك أن تأخذ مؤخرتك إلى مكانك وتبتعد عن هؤلاء الأولاد."
بدأ ديوي في قول شيء ما، لكنه استعاد صوابه عندما ضاق عليه المحيطون به. ألقى نظرة حارقة على شاول، ثم شق طريقه للخروج من الدائرة.
"ماذا تفعل يا شاول؟" سأل هاري. "ماذا تفعل؟ بالكاد تستطيع المشي."
"مثلكم جميعًا، لدي عائلة لأعولها." تمتم شاول.
"كيف ستحمل الأمتعة؟" سأل هاري.
أجاب شاول: "سأتدبر أمري". ثم التفت إلى المجموعة وخاطبهم قائلاً: "شكرًا لكم".
"انتبه أيها الفتى الأبيض." قال الرجل ذو البشرة الفاتحة، "لم ينتهِ الأمر معك بعد."
****
كان قلب إيزادورا ينبض بسرعة عندما توقف القطار لأول مرة في ولاية ميسيسيبي. ففي غضون ساعات قليلة، ستعود إلى منزلها. كانت تستطيع بالفعل تذوق البسكويت المصنوع منزليًا الذي تصنعه والدتها والمغطى بالزبدة والعسل أو أحد أنواع المربى التي تصنعها بنفسها. كانت تتوق إلى إخبارهم عن المدرسة والأصدقاء الذين تعرفت عليهم.
لم تتحدث هي ونوح عن أي شيء شخصي على الإطلاق خلال اليومين الأخيرين من رحلة القطار. وبدلاً من ذلك، كان يحثها على المصطلحات القانونية ويطلب منها قراءة فقرات من المجلات القانونية. وبعد ذلك، كانا يخوضان في مناقشات حول تفسير النص.
أخيرًا، كان القطار يقترب من محطة جرينفيل. كانت إيزادورا متحمسة للغاية لدرجة أن نوح ابتسم لها ابتسامة نادرة.
قال نوح عندما سألته إيزادورا عن المواصلات من المحطة إلى جرينفيل: "سيكون السيد ويتمان في انتظارنا". "إيزادورا، أريد أن أخبرك بشيء".
نظرت إليه إيزادورا منتظرة.
"عندما التقيت بك لأول مرة، كنت تقرأين أحد كتب ويتمان للقانون. كان لدي شعور تجاهك. ولهذا السبب قمت بتدريبك في ذلك اليوم. بعد التحدث مع ويتمان عنك، قررنا مساعدتك في الذهاب إلى المدرسة. بعد وصولك إلى كاليفورنيا، قالت لي بيلا شيئًا. قالت إنها تستطيع أن تراك تتجادلين أمام المحكمة العليا. أتفق معك وسأفعل أي شيء في وسعي لمساعدتك في الوصول إلى هناك. أنت شابة رائعة وأنا سعيد بمعرفتك."
لقد فوجئت إيزادورا، فهي لم تعتبر نفسها قط مميزة. لقد كانت مدفوعة إلى هذا الأمر بكل تأكيد، ولكن هل كانت مميزة؟
"لا أعرف ماذا أقول." قالت بعد بضع ثوانٍ. "لا أستطيع إلا أن أقول شكرًا لك على مساعدتي وأنني سأبذل قصارى جهدي حتى لا أخيب ظنك. أنا آسفة، ولكن هل قلت أننا؟"
"نعم." أجاب نوح. "ويتمان هو واحد من العديد من الأشخاص الذين يساهمون في تعليم ومستقبل الشباب مثلك. وأنا أثق في أنك ستحتفظ بهذه المعلومة لنفسك. ستصبح الأمور صعبة للغاية بالنسبة له إذا تم اكتشاف ذلك."
"ماذا عن السيدة ويتمان؟" سألت إيزادورا.
"إنها لا تعرف." أجاب نوح.
"أفهم ذلك." قالت إيزادورا. "لماذا تخبرني بهذا؟" سألت.
"أتمنى أن تستمر في مساعدة شعبنا عندما تتمكن من ذلك. هذا هو أملي في كل ما نساعده، لكنك أكثر شخص واعد من بين كل من ساعدناهم. ستكون أنت الشخص الذي سيتحدث نيابة عنا من الناحية القانونية." رد نوح.
قالت إيزادورا "إنك تضع الكثير من الثقة فيّ، وآمل ألا يكون ذلك في غير محله".
"ليس كذلك." قال نوح وهو يميل إلى الأمام. "أنتِ إيزادورا هيوز ستحدثين فرقًا في هذا العالم."
جلس إلى الوراء ونظر إليها بنظرة مقصودة.
"سأبذل قصارى جهدي" أجابت إيزادورا.
وبعد ساعتين، كانوا في سيارة ويتمان متجهين نحو جرينفيل.
"أنتِ تبدين بحالة جيدة" قال ويتمان لإيزادورا.
"شكرًا لك سيدي وأقصد ذلك على كل شيء." ردت إيزادورا.
"لا شكر على الواجب." أجاب بابتسامة. "أنا سعيد بمدى نجاحك في المدرسة. أخبرني نوح أنك تريد إضافة المزيد من الفصول الدراسية إلى منهجك الدراسي."
"نعم سيدي، أريد أن أنهي دراستي الجامعية بأسرع ما يمكن." أجابت إيزادورا. "لدي سؤال لك أيضًا."
"أنا أستمع." أجاب ويتمان.
"هل من الممكن التنقل بين الدفاع والدفاع؟"
"إن الأمر كذلك، ولكنك قد تخاطر بتضارب المصالح"، رد ويتمان. "من الأفضل أن تختار جانبًا وتتمسك به. ولكن... قد تتمكن في بعض الأحيان من تولي قضية دفاع أو ادعاء دون الكثير من المتاعب إذا لم يكن نفس الشخص متورطًا".
"لقد اعتقدت ذلك" أجابت إيزادورا.
أكدت إجابة ويتمان صحة اختيارها. كانت تنوي أن تصبح مدعية عامة أولاً. ذكرها القرار بالأسماء الموجودة على الورقة. تساءلت عن مكان وجودهم وأملت ألا تصادفهم. حتى عندما فكرت في الأمر، كانت تعلم أن هذا سيحدث. كانت جرينفيل مكانًا صغيرًا حيث يعرف الجميع بعضهم البعض.
تنهدت بعمق وأخرجت الفكرة من ذهنها. سوف تتعامل معها عندما تحدث وإذا حدثت. أغلقت عينيها وتركت صوت محرك السيارة يهدئها حتى تنام.
"نحن هنا." قال نوح وهو يوقظها.
جلست إيزادورا وفركت عينيها ونظرت حولها في الظلام. حتى في الظلام كان بإمكانها أن تدرك أن القليل قد تغير. أخرج صوت خفيف من بوق السيارة الجميع من المنزل. قفزت إيزادورا من السيارة وركضت نحو عائلتها بينما قام ويتمان ونوح بتفريغ أغراضها.
قال والد إيزادورا فرانك: "شكرًا لكما يا سيد ويتمان وسيد جاكسون. نحن نقدركما".
"يسعدني أن أساعدك." أجاب السيد ويتمان.
"ماما، لقد طلبت من السيد جاكسون أن يأتي لتناول عشاء عيد الميلاد." قالت إيزادورا.
"هناك دائمًا مكان لشخص آخر." ردت والدتها. "السيد ويتمان، أنت وزوجتك مرحب بكما أيضًا."
"شكرًا لك، هذا لطيف جدًا منك؛ لكن لدينا بالفعل خططًا." أجاب.
"إذن دعيني أرسل لك فطيرة في العطلة." أصرت والدة إيزادورا.
"شكرًا لك... السيدة ويتمان تستمتع بفطائرك."
وبينما كانوا ينتظرون الفطيرة، فحص نوح عائلة إيزادورا. كان يبحث عن الشرارة التي تمتلكها إيزادورا. كان يبحث عن أي شرارة يمكن أن تتحول إلى لهب. حتى الآن، لم ير شيئًا، ولكن من ناحية أخرى؛ كان متعبًا وكان الظلام دامسًا.
"أنت هنا." قالت والدة إيزادورا وهي تناول ويتمان الفطيرة.
"لا يزال الجو دافئًا، لم يمر سوى ساعة على خروجه من الفرن"، قالت.
"إنها رائحتها رائعة، شكرًا لك. نوح، هل أنت مستعد للذهاب؟" سأل ويتمان.
"نعم." أجاب نوح. "في أي وقت سأكون هنا غدًا؟" سأل إيزادورا.
"تعال في أي وقت" أجابت. "لكننا نتناول الطعام في الرابعة."
"سأراك إذن." أجاب نوح مع انحناءة خفيفة.
شاهدت إيزادورا السيارة وهي تتوقف بينما كان إخوتها يجمعون أمتعتها.
"هل ستبقين هنا طوال الليل؟" سألها والدها. "لقد تناولنا العشاء".
كان العشاء صاخبًا وسعيدًا حيث تحدث الجميع في وقت واحد.
"إذن إيزي، هل تقطفين الجريب فروت حقًا من شجرة وتأكلينه؟" سألها والدها.
"أجل، بالتأكيد." ردت إيزادورا. "في الواقع، لقد أحضرت بعضًا منها معي. بايرون، هل يمكنك إحضار تلك الحقيبة الكبيرة؟ الحقيبة التي ظننت أنني وضعت فيها الصخور؟"
ساد الصمت الغرفة عندما قامت إيزادورا بتفريغ الحقيبة من محتوياتها.
"لقد جاءت هذه الثمار من أشجار ليني وبيلا في حديقتهما الخلفية. حاولت قطفها عندما لم تكن ناضجة تمامًا."
لقد مررت الفاكهة بينهم وهي تبتسم عند رؤية التعبيرات على وجوههم.
"أوه وأمي، حتى أنني أحضرت بعض الليمون لصنع عصير ليمون طازج للعشاء غدًا."
عاد الضحك عندما طلبت إيزادورا سكينًا وبدأت في تقطيع الفاكهة. لاحقًا، عندما تم غسل الأطباق، جلسوا في غرفة المعيشة في صمت مريح كسره بايرون.
"نحن جميعًا فخورون بك يا إيزي"، قال. "وسعداء بعودتك إلى المنزل حتى ولو لفترة قصيرة".
ابتلعت إيزادورا الغصة في حلقها. لقد أحبت عائلتها بقدر ما أحبوها. جددت الوعد الذي قطعته على نفسها بإبعادهم عن جرينفيل في أقرب وقت ممكن.
"أنا سعيدة بعودتي إلى المنزل." قالت بهدوء. "لقد افتقدتكم جميعًا كثيرًا."
قالت والدتها "من الأفضل أن ننام، نحتاج إلى أن نستيقظ مبكرًا في الصباح".
***
سجل نوح حجزه في أحد الفنادق القليلة التي تسمح للسود بالدخول. لم يكن هذا الفندق مناسباً كثيراً لسريره غير المريح وملاءاته العفنة، ولكن هذا كان أفضل من الدخول في معركة مع زوجة ويتمان. وعندما سجل حجزه، لاحظ الطريقة التي نظر بها إليه الموظف، وعرف أنه رفع سعر الغرفة. لم يجادل نوح الرجل، بل دفع ثمن الغرفة لمدة أسبوع ثم ذهب إلى عمله.
عندما وصل إلى غرفته، أغلق الباب وأسند كرسيًا عليه. بعد ذلك، غير ملابسه إلى ملابس النوم وذهب لينظر من النافذة. نظر إلى الظلام متأملًا أشكال المباني. كان يكره ولاية ميسيسيبي بشغف لم يستطع حتى أن يبدأ في التعبير عنه بالكلمات.
ذكّر نفسه بالنصيحة التي قدمها لإيزادورا، ثم أخذ نفسًا عميقًا. ووقف ينظر إلى الظلام لفترة طويلة قبل أن يستلقي. وحتى في تلك اللحظة لم يستطع النوم. كان ذهنه مشغولاً بشاب معين تخرج مؤخرًا من كلية مورهاوس وكان يستعد للخدمة. كان لديه شعور جيد تجاهه، وكانت شرارته تتحول بالفعل إلى لهب.
استيقظ نوح وهو يشعر بالانتعاش رغم أنه لم ينم كثيرًا. كان يريد أن يبدأ مبكرًا لأنه سيضطر إلى السير إلى منزل إيزادورا لتناول العشاء. كان يأمل أيضًا في العثور على شيء مفتوح حتى يتمكن من المساهمة في الوجبة. بدأ في مغادرة غرفته، لكنه عاد أدراجه. أخذ الحقيبة الصغيرة من تحت السرير ونظر إلى داخلها. بعد لحظة، التقط الحقيبة وغادر الغرفة. مر أمام الموظف عند المكتب دون أن يتحدث وخرج إلى الصباح البارد المنعش.
كان استنشاق أول نفس من الهواء النقي في الصباح هو الوقت المفضل لديه في اليوم، بغض النظر عن مكان وجوده. وكما هي عادته، وقف للحظة مستمتعًا بشعور الهواء على وجهه. نظر إلى يساره ثم إلى يمينه ثم بدأ في التطلع إلى اليسار. كان هذا هو الاتجاه الذي تعيش فيه عائلة إيزادورا، وإذا كان سيجد أي شيء مفتوحًا، فسيكون في ذلك الاتجاه.
سار لمسافة نصف ميل تقريبًا قبل أن يجد متجرًا مفتوحًا. كان مملوكًا لرجل أسود كبير السن يأمل في جني القليل من المال الإضافي.
"حتى البيض يأتون إلى هنا إذا كانوا يائسين." قال ذلك وهو يضحك. "ما الذي تبحث عنه؟" سأل.
أجاب نوح وهو يتجول في المتجر الصغير: "سأخبرك عندما أجده". نظر من النافذة فرأى بيتًا للتدخين.
"هل لديك أي لحم خنزير هناك؟" سأل.
"لقد حصلت على واحدة جاهزة." أجاب الرجل.
"كم تطلب مقابل ذلك؟" أجاب نوح.
"إنه شيء كبير" قال الرجل.
"كم؟" سأل نوح مرة أخرى.
"ستة دولارات" أجاب الرجل.
"سأأخذها." قال نوح وهو يضع حقيبته على الأرض ويخرج ورقته النقدية.
"نعم يا عزيزي!" قال الرجل بحماس.
اتضح أن الرجل لم يكن يبالغ. كان لحم الخنزير ضخمًا ولم يكن لدى نوح أي فكرة عن كيفية حمله وحقيبة السفر إلى منزل إيزادورا. وعندما رأى الرجل مشكلته، اقترح حلاً.
"ليس لدي سيارة، ولكن لدي دراجة قديمة بها عربة مثبتة في الخلف. أهلاً بك. إلى أين أنت ذاهب؟"
"سأذهب إلى منزل هيوز" أجاب نوح.
"إنهم لا يبعدون سوى ميلين عن الطريق." أجاب الرجل. "أنت في انتظار هدية. خذ الدراجة وأعدها غدًا."
"سأعيدها في وقت لاحق من هذه الليلة" أجاب نوح.
"يا بني، انظر هنا؛ أعضاء كو كلوكس كلان لا يأخذون إجازة. لو كنت مكانك، كنت سأقضي الليل هناك."
لم يفكر نوح في هذا الأمر وكان سعيدًا لأنه أحضر الحقيبة. وعرض أن يدفع للرجل مقابل استخدام الدراجة والعربة، لكن الرجل رفض.
"لا يا عزيزتي، لم أكن ذاهبًا إلى أي مكان على أي حال."
وبعد دقائق قليلة، تم تحميل العربة، وبدأ نوح يحاول تذكر فن ركوب الدراجة. وبعد خمسة عشر دقيقة، كان في طريقه.
***
"شخص ما قادم على دراجة!" صرخ بايرون.
انضمت إليه إيزادورا على الشرفة وهي تحدق لترى من سيأتي.
"هذا السيد جاكسون" قالت. "من أين حصل على الدراجة؟"
ركب نوح وهو يقرع الجرس الصغير الموجود على المقود. بالنسبة لإيزادورا، بدا أصغر بسنوات وكان هناك بريق في عينيه لم تره من قبل. كان بإمكانها أن تراه تقريبًا شابًا أصغر بعشرين أو ثلاثين عامًا. جعلها هذا تتساءل عما حدث له حتى اختفى البريق المشاغب في عينيه.
"واو ويي!" صاح نوح وهو يقفز من الدراجة. "لقد مر وقت طويل منذ أن ركبت دراجة."
"لمن هذه الدراجة؟" سألت إيزادورا.
"توقفت عند المتجر على بعد ميلين تقريبًا"، أجاب نوح. "اشتريت لحم خنزير ولم أستطع حمله وحقيبتي، لذا عرض عليّ المالك استخدام دراجته".
"هذا هو السيد همفريز." قال بايرون.
"نعم، حسنًا، يوجد لحم خنزير في العربة." قال نوح. "هل تمانع في حمله؟"
"نعم يا عزيزي." أجاب بايرون.
"إيزادورا، هل يوجد مكان أضع فيه حقيبتي؟" سأل نوح.
"هناك خزانة في غرفتي. لن يزعجها أحد." أجابت إيزادورا.
"أنا لست قلقًا بشأن ذلك." أجاب نوح وهو يسلمها الحقيبة.
"إيزادورا! ما أخلاقك؟" صاحت والدتها. "السيد جاكسون، تعال واشعر وكأنك في منزلك."
كانت رائحة اللحم المشوي والخبز المخبوز تفوح من المنزل الصغير. قرقرت معدة نوح في انتظار ذلك. وكأنها سمعت هدير معدته، دخلت إيزادورا إلى غرفة المعيشة وهي تحمل طبقًا يحتوي على عدة شرائح من الخبز المغطى بالزبدة والعسل.
"سوف يستغرق الأمر بعض الوقت حتى يحين موعد العشاء." قالت. "يجب أن يكون هذا كافيًا."
"شكرًا لك." قال نوح بامتنان وهو يقبل الخبز.
"إنهم يلعبون لعبة حدوة الحصان في الخلف إذا كنت ترغب في الانضمام إليهم"، قالت إيزادورا.
"أعتقد أنني سأفعل ذلك." أجاب نوح بابتسامة.
بعد أن عادت إيزادورا إلى المطبخ، تناول نوح قضمة من الخبز الساخن وأغمض عينيه. أعادته الروائح القادمة من المطبخ والأصوات القادمة من الخارج إلى وقت أسعد كثيرًا في حياته. حتى أنه سمع أنجيلا، زوجته وهي توبخ شخصًا ما لأنه أبلغ عن قطعة خبز. سالت دمعة وحيدة على خده عند تذكره.
انتزع نفسه من الذاكرة، ومسح وجهه وأكمل تناول الخبز. حمل الطبق إلى المطبخ، وشكر إيزادورا ووالدتها، ثم خرج إلى الخارج حيث كانت لعبة حدوة الحصان جارية بصوت عالٍ.
قالت والدة إيزادورا أثناء جلوسهما على الطاولة: "لم أقم بطهي لحم الخنزير، لكنني سأقطعه إلى شرائح لتناول الإفطار... أنت ستبقى هنا، أليس كذلك؟"
"لا أريد أن أفرض..."
"إنها ليست آمنة"، قاطعتها إيزادورا. "كانت أمي تخبرني أنه في الأسبوع الماضي فقط تم العثور على صبيين أسودين مشنوقين. وتشير المعلومات إلى أنهما كانا خارجين للتحقق من مصائدهم وفقدا إحساسهما بالوقت".
"أشكرك على لطفك." قال نوح باحترام.
قال بايرون "لا مشكلة في ذلك، كما تقول أمي، هناك دائمًا مكان لشخص آخر. يمكنك المبيت معي".
"تأكدي من تركه ينام بجوار النافذة." قالت إيزادورا مازحة.
امتلأ البيت الصغير بالضحك وبدأت القصص عن طفولة إيزادورا. وفي تلك الليلة، نام نوح بسلام. وفي الصباح، كان يستدعي بايرون جانبًا ويتحدث معه، فقد رأى شيئًا. كان على شقيق إيزادورا الآخر وزوجته أن يبقوا في المنزل. لم يكن نوح يعتقد أنهم أغبياء أو غير جديرين، لكن كان عليه أن يكون انتقائيًا في المكان الذي يضع فيه المال. كان يأمل أن يصبح التعليم متاحًا للجميع بمرور الوقت، ولكن في الوقت الحالي...
وبينما كان يغمض عينيه، فكر في الصبي الأبيض الذي رآه في الكنيسة، ثم فكر مرة أخرى عندما ذهب للدفاع عن زميل أسود في العمل. وحتى رأى ذلك، لم يكن يخطر بباله فكرة توفير التعليم لشخص أبيض. لكنه... رأى تلك الشرارة. كانت مشرقة مثل تلك التي رآها في إيزادورا.
وبينما كان نوح على وشك النوم، أطلق بايرون صوتًا ثم رائحة جعلت عينيه تدمعان. أدرك نوح الآن سبب إصرار بايرون على أن ينام بجوار النافذة. أطلق نوح ضحكة خفيفة ثم نام.
*****
في اليوم التالي لعيد الميلاد، ساعدت باتريشيا وأبي وهاتي هانا في وضع الغرز النهائية لباس كيمونو الزفاف الخاص بها. كان جميلاً في بساطته.
قالت آبي بهدوء: "هانا، هذا مذهل. شكرًا لك على السماح لي بخياطة بعض الغرز".
"لن يكون الأمر مكتملًا إذا لم أجعلك أنت والآخرين يفعلون ذلك"، ردت هانا. "هذا يحدث بفضلك".
بعد الانتهاء من الفستان، قدمت هانا الشاي. كانت أول من قدمته هي باتريشيا. سلمتها كوب الشاي مع قوس.
"شكرا لك يا ابنتي." قالت بهدوء.
"يشرفني أن أكون ابنتك." قالت باتريشيا وهي تنحني برأسها.
توجهت هانا إلى كل سيدة وشكرتها قبل أن تجلس لتنضم إليهن. تناولت كل سيدة الشاي وهي تفكر في كيفية نجاحها في الالتقاء.
"فهل أنت مستعد؟" سألت هاتي.
استمعت باتريشيا إلى حديث والدتها. لقد اختفى حديثها القديم ولم يعد يظهر إلا عندما تشعر بالإثارة. أصبح والداها الآن قادرين على القراءة على مستوى المدرسة الثانوية بفضل تعليم كينجي اللطيف.
"أنا مستعدة وسعيدة جدًا." ردت هانا بابتسامة.
"هل سمعت من عائلة نيك؟" سألت باتريشيا.
"لا." ردت هانا. "نيك يأمل ألا يأتوا، لكن اللقاء أمر لا مفر منه. أفضل أن ألتقي بهم وأنتهي من الأمر حتى لو كان في حفل الزفاف."
"ربما يتصرفون بشكل جيد" قالت آبي. "أين سيقيمون؟" سألت آبي.
أجابت هانا: "نيك سيدفع ثمن الفندق، فهو لا يريدهم هنا".
"هناك مكان في منزلي" قالت آبي.
"وفي منزلنا أيضًا." قالت باتريشيا. "لكنني أراهن أنهم لن يرغبوا في البقاء معنا."
"شكرًا لك على عروضك اللطيفة." قالت هانا. "سأخبر نيك."
قالت باتريشيا: "لقد تحدثت مع سالي هذا الصباح. إنها تأمل أن يسمح لها الطبيب بالخروج من السرير والحضور إلى حفل الزفاف. لقد أخبرتها أننا سنلتقط الكثير من الصور ونتأكد من حصولها على قطعة من الكعكة".
تبادلت السيدات أطراف الحديث حتى حان وقت العودة إلى المنزل وإعداد العشاء. كانت آبي ستتناول العشاء مع باتريشيا وكينجي والأطفال. لقد مر وقت طويل منذ أن قضت أمسية معهم ولديها شيء تحتاج إلى التحدث معهم عنه.
بعد انتهاء العشاء وتنظيف المطبخ، قرأت آبي للأطفال. وعندما ذهبوا إلى الفراش، تحدثت عن الموضوع الذي كانت تفكر فيه لأسابيع.
"قبل أن أقول أي شيء،" قالت آبي. "أنا بخير. أشعر بأنني في حالة رائعة لذا لا داعي للذعر."
نظر كينجي وباتريشيا إلى بعضهما البعض بقلق.
"هل ستتوقف عن ذلك؟" قالت آبي بفظاظة. "أنا بخير. أريد فقط أن تعرفي بعض الأشياء. في حالة حدوث أي شيء لي، فإن محاميتي لديها أوراق لك. بما أنني أعتبرك عائلتي الوحيدة، فإن كل ما أملكه يعود إليك. هذا المنزل باسمك بالفعل لكنني أضفته إلى القائمة على أي حال. الشيء الآخر هو هذا، إذا حدث شيء ولم أتمكن من اتخاذ قراراتي بنفسي؛ أريدك أن تتركيني أذهب."
"آبي..." قالت باتريشيا.
"استمعوا إليّ الآن"، قالت آبي. "لقد عشت حياة صعبة للغاية، وإن شاء **** سأعيشها لبضع سنوات أخرى. ولكن إذا لم يحدث ذلك، فأنا أريد فقط أن أظل مرتاحة. كل شيء مكتوب في الصحف. أعلم أنه إذا أخذتني إلى المستشفى، فسوف يفعلون أي شيء يتعين عليهم فعله بغض النظر عن رغباتي. لهذا السبب أريد أن أموت في المنزل محاطة بعائلتي. ومع ذلك، إذا كان أي شيء خاطئ معي يمكن إصلاحه؛ فلتصلحه بكل تأكيد".
استغرق الأمر من آبي عدة دقائق لإقناعهم بأنها ليست مريضة ولكنها تفكر في المستقبل. كانت تعلم أن كينجي هو الشخص الذي سيتفهم الأمر من بين الاثنين. ستقاوم باتريشيا الأمر مهما حدث.
"سنبذل قصارى جهدنا لتلبية رغباتك." أجاب كينجي.
"هذا كل ما أطلبه." أجابت آبي بابتسامة.
"آبي، هل أنت متأكدة من أنك لست مريضة؟" سألت باتريشيا.
"أشعر بالسعادة وأخطط لرؤيتك تتخرج من كلية الطب، وهذا يذكرني بذلك. أنا أكثر من قادرة وراغبة في مراقبة الأطفال لأمنحك وقتًا إضافيًا للدراسة." قالت آبي وهي تغير الموضوع. "يمكنني المجيء إلى هنا إذا أردت أو يمكنهم المجيء إلى منزلي."
تقبلت باتريشيا بكل امتنان أي مساعدة إضافية يمكنها الحصول عليها. لا تزال دروس العلوم تقلقها على الرغم من اعتقاد كينجي بأنها ستنجح.
***
كان شاول يجتاز كل يوم عمل بمساعدة بعض الآخرين. كان يعلم أن الرجل الأبيض البشرة على حق، وكان يبذل قصارى جهده للابتعاد عن طريق ديوي. وإذا حدثت مواجهة أخرى، فسوف يقف كما فعل من قبل، لكنه لن يبحث عن المتاعب أيضًا. لقد لاحظ أنه نادرًا ما يكون بمفرده، وإذا كان كذلك، فلن يكون ديوي موجودًا في أي مكان. لم يتمكن من شكر الرجل الذي تحدث أولاً بعد هاري إلا بعد بضعة أيام.
تقبل الرجل كلينتون وولز الشكر بإيماءة قصيرة من رأسه ثم ابتعد. أنهى شاول عمله وهو يتألم بشدة، لكن أصبح من الأسهل عليه القيام بمزيد من العمل بنفسه. فقد خف التورم في عينيه بما يكفي ليتمكن من الرؤية بشكل كافٍ، وبدأت الكدمات التي كانت لا تزال سوداء وزرقاء تتلاشى.
لم ولن ينساه ديوي في أي وقت قريب، لذا ظل شاول يقظًا طوال الوقت. كما كان يعلم أن الأمر كان مجرد مسألة وقت قبل أن يتمكن ديوي من الإمساك به بمفرده. تمكن جوشوا وريجي من معرفة من هو ديوي وأين يعيش.
"نريد أن نجري محادثة قصيرة معه" قال ريجي.
"من فضلك لا تفعل ذلك" قال شاول. "سأتعامل مع الأمر بنفسي."
لقد استغرق الأمر منه بعض الوقت لإقناعهم بعدم التدخل، كما استغرق منه وعدًا من جانبه بأنه سيطلب المساعدة إذا احتاج إليها. لم يكن أي من الرجلين سعيدًا بعودته إلى العمل بهذه السرعة، لكنهما فهما منطقه.
"فقط انتبه لظهرك" قال له ريجي.
ريجي، اكتشف شاول أنه ابن شقيق كورا الذي كان يزوره لقضاء العطلات من هانتسفيل، ألاباما. كان قد وصل للتو في ليلة القتال مع ديوي. لم يعرف عن شاول حتى وصل إلى هناك. ومع مرور الأسبوع، أصبح شاول وريجي صديقين. وكان شاول يناقش مستقبله مع ريجي ويحكي له قصة يعقوب بالكامل.
"يبدو صديقك شبيهًا جدًا بالعم جوشوا"، علق ريجي. "أتفق أيضًا مع العم جوشوا في أن يعقوب قُتل أمام أعين الجميع. السؤال هو ماذا ستفعل حيال ذلك؟ أرى أنه إذا قمت على الأقل بتدوير الكرة، فسيكون ذلك بمثابة تكريم كبير لصديقك".
"هذا صحيح، ولكن ماذا يمكنهم أن يفعلوا من هنا؟" سأل شاول. "من سيصدق مجرمًا؟"
"لا أستطيع الإجابة على السؤال الأول"، رد ريجي. "لكنني أستطيع الإجابة على السؤال الثاني. لديك عدة أمور لصالحك. أولاً، أنت أبيض. سواء كنت مجرمًا أم لا، فهذا سيكون له بعض الثقل. ثانيًا، لقد كنت على اتصال بالفعل بهذا المحامي، لذا لديك تاريخ معه. ثالثًا، ما قلته له اتضح أنه صحيح".
"المشكلة الأخرى هي هذه"، قال شاول. "عائلتي لا تزال هناك. إذا اكتشف إليس أنني قلت أي شيء، فسوف يفعل شيئًا لهم".
"إذا لم تكن سلامتهم تشكل مشكلة، هل ستذهب لرؤية المحامي؟" سأل ريجي.
أجاب شاول بعد تردد قصير: "أنا... نعم. ولكن كيف سأتمكن من ذلك؟ لا يوجد أحد قريب مني أو على الأقل لا يوجد أحد يستطيع مساعدتهم".
"هل يجوز لي أن أسأل سؤالا شخصيا؟" سأل ريجي.
"أعتقد ذلك." أجاب شاول.
"كيف تشعر والدتك تجاه السود؟"
"لقد خفّت مشاعرها قليلاً عندما أخبرتها عن يعقوب." أجاب شاول. "لماذا تسأل؟"
"لقد خطرت لي فكرة للتو، ولكن إذا لم تكن مهتمة بالسود؛ فهذا ليس خيارًا. هل أنت متأكد من أنه لا يوجد مكان يمكنهم الذهاب إليه؟"
"أنا متأكد." أجاب شاول.
"هناك خيار آخر"، قال ريجي. "يمكنك إحضارهم إلى هنا".
"هنا؟" سأل شاول. "أين سيعيشون؟"
"لقد كنت فقط أقدم اقتراحًا" قال ريجي.
"أعلم ذلك"، قال شاول. "وعلى الرغم من إعجابي بالفكرة، إلا أنني لا أدخر ما يكفي من المال لإحضارهم جميعًا إلى هنا. لكن لا يزال أمامي قرار لأتخذه، أليس كذلك؟"
"سؤال شخصي آخر." قال ريجي. "لماذا كنت في السجن؟"
"لقد قتلت والدي"، هكذا قال شاول. "لقد كان يؤذي أختي، فضربته بمقلاة حديدية على رأسه. لم أقصد أن أضربه بهذه القوة، ولكن... مات بعد ذلك بفترة وجيزة".
"دعني أسألك سؤالاً آخر." قال ريجي. "لماذا لم تسلك طريقًا آخر للعودة إلى المنزل الأسبوع الماضي؟ كنت تعلم أن ديوي كان ينتظرك. وعندما رأيته؛ لماذا لم تركض؟ كنت تعلم أنه لا توجد فرصة في الجحيم للفوز."
فكر شاول في جوابه.
"كان والدي رجلاً بائسًا يعتقد أن الجميع بحاجة إلى أن يكونوا بائسين مثله. كان أبرز ما يميز يومه هو مشاهدتنا نرتجف عندما يعود إلى المنزل من العمل. كان لقيطًا. لكنه علمني شيئًا وهو ألا أهرب أبدًا من المتاعب. كان يقول دائمًا أنه بمجرد أن تهرب، ستستمر في الهرب. كنت أعلم أنني سأتعرض للضرب، لكنني رفضت الهرب ولن أهرب أبدًا".
قال ريجي بعد لحظة: "شاول، هل كنت تستمع إلى نفسك؟"
لقد كان.
"ريجي، هل يمكنك مساعدتي في كتابة رسالة إلى والدتي؟" سأل.
"بالطبع." أجاب ريجي. "هل فكرت فيما تريد أن تفعله بحياتك؟ بالتأكيد لا تريد أن تظل فتىً يحمل حقيبة إلى الأبد."
"هذا هو الشيء الآخر الذي كنت أفكر فيه"، قال شاول. "لم أعتبر نفسي رجلاً متدينًا حتى غادرت كارولينا الجنوبية. كان معظم الأشخاص الذين التقيت بهم في القطار من المسيحيين الذين تقاسموا طعامهم مع رجل أبيض عندما لم يكن عليهم ذلك. لقد جعلني الذهاب إلى الكنيسة مع جوشوا وكورا أدرك بعض الأشياء... أعتقد أنني أريد أن أصبح قسًا".
لم يتحدث ريجي لعدة دقائق. لقد فاجأته اعترافات شاول، ولكن في الحقيقة لم تفاجئه. لقد أعجب بقوة شاول وشجاعته.
"أعتقد أنك ستكون وزيراً جيداً" قال ريجي.
"هل تعتقد ذلك حقا؟" سأل شاول.
"نعم، أعتقد ذلك." رد ريجي. "ما نحتاج إلى فعله هو تسريع وتيرة تعلمك للقراءة كما هي الحال الآن، فلن تتمكن من إكمال دورة جامعية. أخطط للبقاء لفترة وسأكون سعيدًا بمساعدتك."
"ريجي، ماذا كنت تفعل قبل أن تأتي إلى هنا؟" سأل شاول.
"كنت مدرسًا في المدرسة." أجاب ريجي بابتسامة. "هل نذهب لكتابة هذه الرسالة؟"
****
كانت إيزادورا تشعر بخيبة أمل إزاء سرعة زيارة المنزل. كانت هي ونوح على متن القطار في اليوم التالي لرأس السنة الجديدة للعودة. قرر نوح البقاء معهما بعد أن عاد إلى غرفته في الفندق ليجدها مسروقة. كانت معظم ملابسه ممزقة وكانت عبارة "زنجي متغطرس" مكتوبة على المرآة الوحيدة في الغرفة وعلى الجدران. لم يعلق نوح على الأمر سوى أنه كان سعيدًا لأنه فكر في أخذ حقيبته معه. عندما غادر الفندق، أخبره الموظف أنه يجب عليه دفع ثمن الأضرار التي لحقت بالغرفة. ولأنه لم يكن يريد بدء جدال كان يعلم أنه لن يفوز فيه، دفع نوح المال الإضافي وغادر الفندق. كان هذا تذكيرًا آخر لسبب كرهه لميسيسيبي.
سارت إيزادورا إلى المدينة وهي في كامل انتباهها. كانت تستمع إلى كل صوت، وتسرع خطواتها إذا سمعت أي شيء لا يبدو صحيحًا في أذنيها. سألها نوح إذا كانت تريد رفيقًا، لكنها قالت لا. كانت تريد أن تسير في هذه المسيرة حتى تتمكن من تجديد ذاكرتها.
وصلت إلى المدينة دون وقوع حوادث وذهبت إلى مكتب السيد ويتمان. ولما رأت أنه كان مع أحد العملاء، ذهبت إلى المتجر العام لشراء بعض المواد الغذائية الأساسية لعائلتها. أعطاها نوح المال وطلب منها أن تشتري أي شيء تستطيع حمله. نظرت إلى الأسعار وقررت الذهاب إلى نفس المتجر الذي يملكه السود والذي اشترى منه نوح لحم الخنزير. كانت تعلم أن السيد همفريز سيقدر ذلك وأن نوح سيوافق.
كانت في الجزء الخلفي من المتجر وتتجه نحو المدخل للمغادرة عندما سمعته.
"تعال يا عزيزتي" كان يقول لشخص ما. "سيتم حفل الزفاف بعد بضعة أسابيع وقد أنفقت بالفعل ثروة".
"هذا الشيء الوحيد... من فضلك؟" توسل صوت خافت. "أعدك أنني لن أطلب شيئًا آخر."
"أعتقد أن هذا ما قلته في المرة الأخيرة." قال بصوته الهادئ الممتلئ بالمرح. "لكن استمر، سأقابلك هناك."
كانت إيزادورا متجمدة في مكانها، وكان فمها جافًا وكان قلبها ينبض بقوة لدرجة أنها كانت متأكدة من أنه يستطيع سماعها. انتظرت حتى سمعت صوت الباب الأمامي للمتجر يُفتح ويُغلق. ظنت أنه غادر، فخرجت. أدركت خطأها بعد فوات الأوان وحاولت التراجع؛ لكنه رآها.
"حسنًا، إن لم تكن الفتاة الجامعية،" قال بنبرة طويلة، "لقد سمعت أنك عدت،" قال.
لم تستطع إيزادورا التحدث. نظرت إلى أسفل غير قادرة على النظر إلى وجهه المتهكم. تراجعت خطوة إلى الوراء عندما اقترب منها.
"لقد كنت حديث المدينة." قال بهدوء. "محامٍ، أليس كذلك؟ كنت أعلم دائمًا أنك ذكي بالنسبة لزنجي. في الواقع، كنت أعتقد دائمًا أنك ذكي للغاية لدرجة أنك لا تصلح لنفسك. لكن... لقد شعرت بالارتياح بالتأكيد..."
اشتعل وجه إيزادورا عند تذكر هذه الذكرى ثم سيطر الغضب على وجهها. نظرت إليه بعيون مليئة بالغضب والكراهية.
"إذا أردت، يمكنني إعداد أداء متكرر..."
انفجرت إيزادورا في البكاء. وقبل أن تدرك ما كانت تفعله، صفعته على وجهه بأقصى ما استطاعت. رفع صاحب المتجر نظره ثم نظر بعيدًا. لم يكن لديه أي رغبة في التورط في أي شيء يفعله ابن العمدة.
"كان بإمكاني أن أعتقلك لأنك وضعت يديك على رجل أبيض"، قال ذلك وهو يفرك خده. "وبعد ذلك يمكنك أن تودع تعليمك الجامعي".
تنفست إيزادورا بعمق. لقد كان محقًا. لقد اتبعت مثال نوح واختارت عدم خوض معركة ليس لديها أمل في الفوز بها. كانت ستتنازل عن المعركة من أجل الفوز بالحرب. لكنها لن تغادر حتى تقول كلمتها.
"سمعت أنك ستتزوج." قالت. "تهانينا."
تراجع إلى الوراء مرتبكًا من التغيير في موقفها.
"استمتع بحياتك ما دمت تستطيع ذلك"، قالت. "أنا لا أهددك؛ أنا فقط أتمنى لك كل خير وأحذرك من أنك سوف تراني مرة أخرى".
لقد تجاوزته وقررت عدم انتظار السيد ويتمان واتخذت طريقًا آخر للعودة إلى المنزل. لم تعد بحاجة إلى تجديد ذاكرتها. كانت المسافة أطول بميل واحد ووصلت إلى المتجر قبل أن يغلق السيد همفريز لتناول الغداء.
"لقد أمسكت بي للتو." قال السيد همفريز عندما دخلت. "ماذا يمكنني أن أحضر لك؟"
سرعان ما أصبحت إيزادورا عاجزة عن حمل المزيد من الأشياء واضطرت إلى استخدام الدراجة مع العربة. وبينما كانت تقطع مسافة ميلين بالدراجة إلى المنزل، حاولت أن تنسى ما حدث في المدينة. لم تكن مستعدة لمشاركة غضبها وغضبها... ليس بعد.
"ماذا فعلت؟" سألتها والدتها. "شراء المتجر؟"
"لقد تركت بعض الأشياء." قالت إيزادورا مبتسمة.
هناك شيء ما في إيزادورا لفت انتباه والدتها.
"هل أنت بخير؟" سألت.
"أنا بخير" ردت إيزادورا. "أنا فقط أفكر في مدى سرعة مرور الوقت."
"لقد كان الأمر كذلك بالفعل." وافقت والدتها. "لقد كان من الرائع وجودك في المنزل."
قالت إيزادورا "لقد كان من الجيد أن أكون هنا، وسأعود بعد بضع سنوات".
"ماذا تقصدين؟" سألتها والدتها بدهشة. "لماذا تريدين العودة إلى هنا؟ لا يوجد شيء هنا".
"أنت هنا." قالت إيزادورا وهي تتمنى لو لم تقل أي شيء. "سيظل هذا هو منزلي دائمًا."
"أتفهم ذلك، لكن يا عزيزتي؛ هذا المكان مليء بالكراهية. يجب أن تكوني في مكان يمكنك فيه فعل الخير. هذا المكان ليس جاهزًا لاستقبالك."
لم ترد إيزادورا، وإذا ردت، فسوف يتعين عليها أن تشرح سبب عودتها.
"سنرى"، قالت. "التخرج لا يزال بعيدًا".
كان نوح يقف على الجانب الآخر من الباب يستمع. أراد أن يعرف لماذا كان من المهم جدًا لإيزادورا أن تعود. كان يعلم أيضًا أنها لن تخبره ما لم يكشف شيئًا عن نفسه. ثم أصبح السؤال هو مدى رغبته الشديدة في معرفة ما كانت إيزادورا تخفيه.
***
وصل أول أفراد عائلة نيك في الثلاثين من ديسمبر. وسيصل باقي أفراد العائلة في صباح الحادي والثلاثين. لقد فكر نيك في عرض آبي بإقامة أشخاص معها وقرر أن والديه سيكونان مناسبين. سيقيم شقيقه وشقيقاته وزوجاتهم في فندق. لم يفكر حتى في عرض كينجي وباتريشيا. لقد كان يعلم بالفعل ما سيكون رد الفعل ولن يفعل ذلك معهم ولن يستطيع.
نظر إلى هانا التي كانت ترتدي ملابسها استعدادًا للحفل. كان بإمكانه أن يلاحظ مدى توترها رغم محاولتها إخفاء ذلك. لقد كان إصرارها على رؤية عائلته قبل الزفاف سببًا في ذلك.
"ربما إذا التقينا قبل الزفاف، كل شيء سيكون على ما يرام." قالت.
لم يوافق، لكن الأمر كان يستحق المحاولة. ثم دعت كينجي وباتريشيا والأطفال إلى جانب جون وهاتي. حاول أن يغير رأيها، لكنها صمدت.
"هؤلاء هم عائلتنا ولا أشعر بالخجل منهم. أفضل أن يجتمعوا الليلة بدلاً من الغد. إذا لم تتمكن عائلتك من قبول عائلتنا، فسوف تتاح لهم الفرصة لتغيير رأيهم بشأن حضور حفل الزفاف".
لم يعجب نيك هذا، لكنه أقر بأنها محقة. تم إخبار كينجي وباتريشيا والآخرين باحتمالية حدوث مشكلة. اقترح بقوة ترك الأطفال في المنزل. وافقت كينجي وطلبت من جويل وبيني رعاية الأطفال لأنهما لم يكن لديهما خطط لرأس السنة الجديدة.
وصلت آبي أولاً مع والدي نيك. كانت قد أمضت يومًا معهما وقررت أنه إذا غادرا، فلن يكون ذلك مبكرًا جدًا. كان والد نيك يزعج أعصابها منذ اللحظة التي دخلا فيها الباب. لم تكن والدته أفضل حالًا كثيرًا.
"فهل تعرف هذه المرأة اليابانية؟" سأل لويس ألكسندر.
"أنا أعرف هانا جيدًا." أجابت آبي وهي غاضبة.
قالت جوليا والدة نيك: "أنا متأكدة من أنها امرأة طيبة، لكنها العدو!"
قالت آبي: "انتهت الحرب، ولم تكن هانا عدوة لهذا البلد قط. في الواقع، وُلد العديد من المدفونين هنا".
أجاب لويس وهو ينظر حول غرفة المعيشة: "لقد تم زرعهم كجواسيس بلا شك".
عضت آبي على لسانها. فقد أدركت أنهما لا يتفاهمان. وما أذهلها هو أنهما، على الرغم من أسلوب حياتهما المتواضع، كانا يدليان بتعليقات لاذعة عن المنزل.
"ليس لديك حمام سباحة؟" سألت جوليا.
"لا." أجابت آبي. "أنا لا أجيد السباحة."
"لا أعلم، لكن نيكي جعل هذا المكان يبدو وكأنه منتجع." قال لويس.
"ماذا قال نيكي بالضبط؟" سألت آبي.
"قال إننا سنقيم في مكان لطيف... وأعتقد أنه كذلك؛ لكنه ليس ما كنا نتوقعه." قال لويس.
قالت جوليا: "لويس، أنت وقح". ثم قالت لأبي: "شكرًا لك على فتح منزلك لنا". "أشم رائحة طهي العشاء؛ هل يمكنني مساعدتك في شيء؟"
"لا، لماذا لا تجعلون أنفسكم في المنزل؟" قالت آبي وهي تريد بضع دقائق لجمع شتات نفسها.
كانت قد ذهبت للتو إلى غرفة المعيشة للإعلان عن العشاء عندما سمعت والدي نيك يتحدثان.
سألت جوليا: "من هؤلاء الأشخاص؟ هل هذه امرأة ملونة مع يابانية؟ ولابد أن تكون هي..."
"هذه صور لعائلتي." قالت آبي مقاطعةً إياهم قبل أن يقولوا أي شيء يثير غضبها حقًا. "المرأة الجميلة التي تقف بجانب نيك هي هانا. ويقف بجانبها ابنها كينجيرو وزوجته باتريشيا. والصغيران هما ابناهما رالف وماري. والرجل الأسود الطويل المميز المظهر هو والد باتريشيا جون والمرأة الجميلة بجانبه هي زوجته هاتي التي تصنع أفضل فطيرة تفاح في هذا الجانب من الأرض."
نظرت جوليا ولويس إلى بعضهما البعض ثم إلى الصور.
"هل سيكونون في حفل الزفاف؟" سألت جوليا.
"بالطبع هم كذلك!" قالت آبي بحدة. "إنهم من العائلة، أليس كذلك؟"
رمشت جوليا بعينيها عند سماع نبرة صوتها ولكنها لم تقل شيئًا. ما الذي ورط ابنهما فيه؟
كان العشاء متوترًا في أفضل الأحوال، لكن آبي رفضت الاعتذار. إذا قرر لويس وجوليا المغادرة، فستأخذهما إلى محطة القطار بنفسها. كانت تأمل في الواقع أن يرغبا في المغادرة، لكن لم يحالفها الحظ.
"كان العشاء جيدًا، شكرًا لك." قالت جوليا بهدوء.
"لا شكر على الواجب." ردت آبي. "سأتناول واحدة من كعكات هاتي كحلوى إذا كنت مستعدة."
"هاتي... إنها المرأة الملونة التي تصنع الفطائر، أليس كذلك؟" سأل لويس.
"نعم... هل ترغبين في تناول قطعة من الكعكة؟" سألت آبي.
"هل لديك قهوة لتناولها معها؟" سأل لويس.
"بالطبع." أجابت آبي وهي تضغط على أسنانها.
نهضت من على الطاولة وبدأت في جمع الأطباق المتسخة. بدأت جوليا في مساعدتها. وعندما كانتا بمفردهما في المطبخ، اعتذرت لها.
قالت: "لويس مثل أي رجل، لديه طريقته الخاصة. أنا آسفة إذا أساء إليك".
تساءلت آبي كيف يمكن لوالدين مثل هؤلاء أن يربيا طفلاً مثل نيك. وكان السؤال الأكبر هو لماذا لم يؤثر تعصبهم الواضح عليه أكثر مما كان عليه.
"فهل حقًا تدعي أن كل هؤلاء الأشخاص هم عائلتك؟" سألت جوليا وهي تكشط الأطباق.
"نعم، هذا يشمل نيك أيضًا"، ردت آبي. "يجب أن أخبرك أيضًا أنني أشعر بالإهانة من أي تعليقات ساخرة أو صريحة تُقال عن أي منهم. القهوة جاهزة والأكواب في الخزانة بجوار الموقد".
تمنت آبي أن تتمكن من الهرب والاتصال بنيك لتخبره بالأمر، لكن الفرصة لم تسنح لها. كل ما كان بوسعها فعله هو أن تأمل أن يكون لديه فكرة.
***
انتهت هانا من ارتداء ملابسها، ثم قبلت نيك وذهبت إلى المطبخ لإنهاء العشاء. تبعها نيك إلى المطبخ للمساعدة، لكنه فوجئ بصوت جرس الباب. فتح الباب ليسمح لأبي ووالديه بالدخول.
"تفضل بالدخول." قال بنبرة متيبسة بعض الشيء. كان بإمكانه بالفعل أن يرى الأفكار التي كانت تدور في رأس والديه.
"اعتقدت أنك محامي كبير" قال والده وهو ينظر حول غرفة المعيشة.
ذكّر التعليق نيك بالسبب الذي جعله لا يدعو عائلته أبدًا للزيارة. وبدلاً من معالجة التعليق، التفت نيك إلى والدته.
"أمي، أنت تبدين رائعة." قال وهو يقبلها على الخد.
"وأنت وسيم كما كنت دائمًا." ردت جوليا.
ثم رحب نيك بأبي وهمس لها بكلمة شكر في أذنها. ولم يستطع أن يتخيل كيف مرت الساعات القليلة الماضية عليها. وبعد لحظة، دخلت هانا من المطبخ.
"عزيزتي هانا، تعالي لمقابلة والديّ." قال نيك وهو يمد يده إليها.
توجهت هانا نحوه وأمسكت بيده عندما سحبها إلى جانبه.
"أمي، أبي؛ هذه هانا. عزيزتي، هذه أمي جوليا وأبي لويس. يجب أن يكون الآخرون هنا قريبًا."
"مرحبًا بك في منزلنا." قالت هانا بابتسامة خجولة وانحناءة. "من فضلك اجلس. سيكون العشاء جاهزًا بمجرد وصول الآخرين."
لم يغفل أحد حقيقة أن والدي نيك لم يتحدثا إلى هانا عندما خاطبتهما. بل كانا يحدقان في هانا وكأنها شيء آخر غير بشري. ولم يتحرك أحد إلا بعد أن اقترح نيك نفس الاقتراح. وبحلول الوقت الذي جلسا فيه، وصل كينجي وباتريشيا والآخرون باستثناء بقية أفراد عائلة نيك.
كانت المقدمات أكثر توتراً من ذي قبل، إذا أمكن. وبلغ التوتر ذروته عندما وصل أشقاء نيك وزوجاتهم. كان شقيقه تايلر قد قاتل في ألمانيا وشارك في يوم النصر. كما قاتل زوجا شقيقتيه في الحرب، وكان أحدهما يقاتل في ساحة المحيط الهادئ.
عندما نظر تايلر حول الغرفة وهو يتأمل بحر الوجوه المتعددة الألوان، أقسم.
"هل هذا حقيقي؟" سأل. "هل ستتزوجين يابانية حقًا؟"
لم يرد نيك في البداية، كان يحاول احتواء غضبه.
"وبعد ذلك حصلت على هؤلاء... الناس هنا."
كانت الغرفة هادئة. لم يتكلم أحد حتى فتح دوغلاس، صهر نيك، فمه.
"يا لعنة نيك، أنت لا تتزوج يابانيًا فحسب، بل إنك أيضًا تستقبل الملونين هنا. ولكن لأكون صادقًا معك، أود أن أراك تتزوج واحدًا منهم. على الأقل لقد ولدوا هنا."
قفز نيك على قدميه وذهب إلى دوجلاس.
"نيك!" صرخت هانا فور وصولها إلى دوجلاس. "لا تفعل ذلك! لا بأس!"
"إنه الجحيم!" رد نيك.
لقد توقف أمام دوجلاس وراح يحدق فيه بغضب. ثم انتقل نظره منه إلى الآخرين في عائلته.
"لم أكن أريدك هنا." قال بصوت منخفض ومكثف. "لقد أخبرتك عن هانا من باب الاحترام فقط. لم أكن أريد دعوتك، لكنها أرادت أن تمنحك خيار الرفض. لقد وافقتها الرأي مثل الأحمق. أنتم جميعًا عرفتم أنها يابانية قبل مجيئكم، لذا فإن سبب وجودكم هنا لا أفهمه إلا إذا كان الأمر مجرد إثارة الجحيم.
كما تفضل أن أتزوج امرأة سوداء، فأنا أفضل ألا تكون هنا. اعتبر نفسك غير مدعو إلى حفل الزفاف. لا تتردد في البقاء في الفندق حتى موعد مغادرتك وهو الثاني من يناير. تايلر أنت من قاد السيارة، أليس كذلك؟
"نعم ولكن نيكي تعال! هؤلاء الأشخاص ليسوا عائلتك!"
"أنت مخطئ هنا." رد نيك. "إنهم عائلتي. لقد مررنا معًا بمواقف صعبة أكثر مما يمكنك تخيله. كنت أعلم أنك ستواجه مشاكل وهذا أمر طبيعي؛ لكنها مشاكلك. ما لم أتوقعه هو إظهار عدم الاحترام الصارخ. كنت أتوقع التعليقات الساخرة وكنت مستعدًا لها، لكن هذا... أريدكم جميعًا أن تخرجوا من هنا. أمي وأبي، سأعيدكما إلى منزل آبي ثم أقوم بتسجيلكما في الفندق."
"نيك." قال جون بهدوء. "ربما يمكنهم..."
"لا." قال نيك بحزم. "لقد أوضحوا موقفهم ولا جدوى من محاولة التظاهر بأنهم لم يفعلوا ذلك. أنا مندهش فقط لأن والدي لم يقل أي شيء بعد."
"لا أحتاج إلى ذلك." قال لويس وهو يقف. "فقط لكي تعرف، لم أكن أريد أن أكون هنا أكثر مما كنت تريدني أن أكون هنا. لقد أتيت فقط لأن والدتك أرادت المجيء، على الرغم من أنني لا أعرف السبب. إنها ليست أكثر سعادة بهذا مني. لقد انتهيت هنا، دعنا نذهب."
"انتظر... من فضلك." قالت هانا بهدوء.
"أنا... لقد أعددت العشاء، فهل يمكنك البقاء؟" سألت وهي تنظر إلى جوليا وترى التردد في عينيها. لقد تواصلت مع والدتها كأم وكشخص يفهم شعور الطفل عندما يتخذ خيارًا غير مرضٍ.
وعندما كانت جوليا على وشك التحدث، قفز لويس.
"نحن لن نبقى. نيك، دعنا نذهب."
كان الجميع يراقبون في صمت بينما كانت عائلة نيك تجمع أغراضها وتتجه نحو الباب. وعندما غادروا، أدركت هانا أنها تعرف الآن بالضبط كيف شعرت باتريشيا . وبعد رحيلهم، سمحت هانا لأول مرة بسقوط دمعة منها. أمسكت باتريشيا بيدها وقادتها إلى المطبخ وعانقتها.
بحلول الوقت الذي عاد فيه نيك، كان العشاء جاهزًا على الطاولة. أدرك أن هانا كانت تبكي وتشعر بالرعب. عانقها وقبلها قبل أن يأخذها إلى مكتبه.
"أنا آسف يا حبيبتي. لم يكن ينبغي لي أن أسمح لهم بالقدوم أبدًا."
"كان علينا أن نحاول" قالت هانا بهدوء.
لقد مكثوا في المكتب لبضع دقائق أخرى قبل الانضمام إلى الآخرين لتناول العشاء. لقد تناولت هانا القليل جدًا من الطعام، لكن الآخرين لم يواجهوا أي مشاكل في شهيتهم. لقد لاحظت آبي أن هانا لم تكن تأكل وعالجت الأمر.
"هانا، لا يستحق الأمر أن نضيع أي نوم أو نهدر أي دموع من أجله. لقد جاءوا وقد اتخذوا قرارهم بالفعل. الشيء الذي يجب أن تفكر فيه الآن هو أنه بحلول هذا الوقت من الغد، ستكون أنت ونيك قد تزوجتما. لذا لماذا لا تحاولين تناول المزيد من هذا العشاء اللذيذ الذي أعددته؟"
"عزيزتي إنها على حق." قال نيك وهو يأخذ يدها بين يديه.
"كينجيرو، هل هذا ما كنت تعتقد عنا؟" سألت هانا.
"نعم، كان الأمر كذلك." أجاب كينجي. "كان التفكير بهذه الطريقة مؤلمًا، لكن باتريشيا كانت ولا تزال حياتي. إذا كان علي أن أفعل ذلك مرة أخرى، فسأختار نفس الاختيار."
لم تقل هانا شيئًا لعدة دقائق، وأخيرًا ابتسمت له.
"أنا وباتريشيا محظوظتان للغاية لوجود رجال مثلك ونيك في حياتنا."
تحسنت الأجواء على مائدة العشاء وأصبحت احتفالية حيث تم مناقشة خطط اللحظة الأخيرة للزفاف. وفي منتصف الليل، استقبلا العام الجديد معًا ثم انفصلا.
***
جلس أندرو على سريره وظهره إلى الحائط. كانت عيناه مغمضتين وفي ذهنه كان في منزله. كان يرتدي بيجامته بدلاً من الزي الأزرق للسجين وكان دافئًا. كان بإمكانه أن يشم رائحة لفائف القرفة الطازجة التي تصنعها والدته أثناء خبزها. كان فمه يسيل بمجرد التفكير فيها. في ذهنه، كانت الساعة العاشرة صباحًا بدلاً من السادسة صباحًا. في ذهنه، كان يستيقظ للتو. لم يكن لديه مكان يذهب إليه. كان لا يزال في إجازة من المدرسة.
أخرجه صوت الجرس الذي يعلن عن نداء الأسماء من شروده. نهض على قدميه وارتدى سترته واتخذ مكانه خارج زنزانته. كان في زنزانة A المخصصة للسجناء الصالحين وكان مصمماً على البقاء هناك. حتى الآن تمكن من الحفاظ على أنفه نظيفاً. وجد صعوبة في تصديق أنه كان على "الصخرة" لبضعة أسابيع فقط. بدا الأمر وكأنه حدث منذ زمن بعيد منذ أن رأى كينجي لأول مرة وبدأت حياته في الانحدار ببطء حتى وصل الآن إلى حيث هو.
وبعد بضع دقائق كان في غرفة الطعام يتناول وجبة الإفطار. وبدلاً من أن يكون ذلك حدثاً ترفيهياً، كان لديه عشرون دقيقة لتناول ما يريد من الطعام. وبعد الإفطار، كان يتم نقله إلى زنزانته حيث كان يقرأ ويحلم بمنزله والحياة التي فقدها.
في بعض الأحيان، كان يسمع حديثًا عن الهروب، وعندما يحدث ذلك؛ كان يغلق أذنيه. كان يسمع قصصًا عن أولئك الذين حاولوا الهروب وقرر أنه لا يريد الانضمام إلى صفوفهم. تم نقل أندرو ممتلئًا، ولكن ليس متخمًا من وجبة الإفطار، إلى زنزانته حيث بدأ في قراءة أحد الكتب العديدة التي حصل عليها من المكتبة. لكن ما أراده حقًا هو أخبار من العالم الخارجي.
كان يعلم أنه من الأفضل ألا يسأل الحراس أو السجناء الذين لديهم حق الزيارة. فالسجناء الذين لديهم زوار لم يكونوا يعرفون أكثر منه. كانت كل محادثاتهم خاضعة للمراقبة، وكانت أي أخبار تتعلق بالعائلة فقط.
استنشق أندرو ثم عبس. كان هناك وقت أحب فيه رائحة المحيط، ولكن لم يعد الأمر كذلك. قرر أنه إذا خرج من السجن، فسوف يبتعد عن المحيط قدر الإمكان. أغمض عينيه، وحجب أصوات وروائح المحيط وبدأ القراءة.
****
كانت السماء زرقاء صافية في يوم زفاف نيك وهانا. كانت هانا لا تزال تتمنى لو كانت الأمور قد سارت بشكل مختلف مع عائلة نيك، لكنها بذلت قصارى جهدها. نظرت إلى الكيمونو المعلق في المدخل في غرفة كينجي وباتريشيا. كانت أصوات الأطفال وهم يضحكون وهم يعلقون الزينة لحفل الاستقبال تتسرب عبر النوافذ المفتوحة. في أقل من ثلاث ساعات، ستصبح هانا ألكسندر.
تساءلت عما إذا كان هيروشي وداي سيأتيان. لقد دعتهما إلى العشاء، لكن هيروشي كان لديه التزامات أخرى. لم يرد على دعوة الزفاف. لقد فهمت. سيكون من المحرج أن يشاهد المرء زوجته السابقة تتزوج من أخرى.
بعد مرور ساعة، كانت آبي وباتريشيا وهاتي في الغرفة يساعدونها في الاستعداد. لقد فاجأت الجميع عندما طلبت من جون مرافقتها إلى نيك.
"سوف يشرفني أن تفعل هذا." قالت له في ليلة العشاء مع عائلة نيك.
كان جون عاجزًا عن الكلام، فاستجاب بإيماءة رأسه بقوة. كان أحد الأشياء التي كان يندم عليها دائمًا هو عدم حضوره أيًا من حفلي زفاف باتريشيا.
كان كينجي واقفًا مع نيك منتظرًا بدء حفل الزفاف.
"هل أنت متوتر؟" سأل كينجي.
"قليلاً." أجاب نيك ضاحكًا، "لكنني لا أعرف السبب. لقد كنا نعيش معًا كزوجين لفترة طويلة."
"ربما لأنك لم تعد مضطرًا إلى إخفاء والدتي لفترة أطول." اقترح كينجي.
"ربما يكون الأمر كذلك." وافق نيك. "شكرًا لك على نعمتك. إنها تعني الكثير بالنسبة لنا."
"نيك، كنت أعتبرك زوج أمي قبل ذلك بوقت طويل." رد كينجي. "أنا أعتبرك أيضًا والدي على الرغم من أن والدي الحقيقي لا يزال على قيد الحياة."
امتلأ الهواء بأصوات الموسيقى الهادئة الأولى. توجه الوزير إلى نيك وكينجي وحثهما على الجلوس في مكانيهما. نظر نيك حوله ليرى من جاء. جلس تشارلز مع خطيبته في الصف الثاني. جلس بريسكوي على يسار تشارلز وأومأ له برأسه. جلس بول وخطيبته خلف بريسكوي مع بيني وجويل والأطفال يجلسون خلفهما. جلست آبي وباتريشيا وهاتي في الصف الأمامي تاركين مايف لتعتني بالموسيقى.
انقطعت أنفاس نيك عندما رأى هانا تقترب منه، ويدها ترتكز على ذراع جون. ولم يستطع نيك أن يمنع نفسه، فقابلهما في منتصف الطريق وأكمل معهما السير إلى القس. وبعد أن شكر جون، أمسك بيد هانا وأومأ برأسه.
وبعد مرور ثلاثين دقيقة، أصبحت هانا تاكيدا هانا ألكسندر.
******
أبرز نزلاء سجن ألكاتراز: آل كابوني، وجورج "ماشين جان" كيلي، وروبرت سترود "رجل الطيور في ألكاتراز"، وألفين كاربيس الذي كان أطول نزيل في ألكاتراز ـ خمسة وعشرون عامًا وشهرًا واحدًا. وكان أيضًا آخر "أعداء الشعب".
*******
الحقوق المدنية
اندلعت أعمال شغب بيكسكيل في كورتلاند مانور، مقاطعة ويستشستر، نيويورك. كانت أعمال الشغب مناهضة للشيوعية ذات دلالات معادية للسود والسامية، وذلك بعد الإعلان عن أن بول روبسون سيغني في حفل موسيقي لصالح مؤتمر الحقوق المدنية.
عام 1949 هو العام الأول الذي لم يتم فيه الإبلاغ عن عمليات إعدام بدون محاكمة لأميركيين من أصل أفريقي في الولايات المتحدة
قام جيمس أ. كوليسكوت، الساحر الإمبراطوري للكو كلوكس كلان من عام 1939 إلى عام 1944، بحل الكو كلوكس كلان (الكو كلوكس كلان الثاني) بعد أن وضعت دائرة الإيرادات الداخلية رهناً بقيمة 685 ألف دولار على المنظمة.
*******
أحداث التاريخ الأمريكي
الرئيس هاري إس ترومان يكشف عن برنامجه للصفقة العادلة.
وصلت أول سيارة فولكس فاجن بيتل إلى الولايات المتحدة.
يحدث "الخوف الأحمر". يتم ذكر العديد من المشاهير بما في ذلك هيلين كيلر وداني كاي وفريدريك مارش في تقرير لمكتب التحقيقات الفيدرالي باعتبارهم أعضاء في الحزب الشيوعي.
ألبرت الثاني، قرد الريسوس، هو أول حيوان رئيسي يدخل الفضاء.
هوبالونج كاسيدي، أول فيلم غربي تلفزيوني يبث على قناة NBC.
أصبحت قناة KDKA-TV أول محطة تلفزيونية محلية تبث على الهواء مباشرة في الولايات المتحدة.
آخر القوات الأمريكية تغادر كوريا الجنوبية.
يلتقي آخر ستة من قدامى المحاربين الذين ما زالوا على قيد الحياة من الحرب بين الولايات في إنديانابوليس.
هوارد أونروه، أحد المحاربين القدامى في الحرب العالمية الثانية، يصبح أول قاتل جماعي في أمريكا في حلقة واحدة.
تم سن قانون الإسكان لعام 1949.
تمت إدانة إيفا توجوري داكينو بتهمة البث لصالح اليابان باسم Tokyo Rose
اعتزال بطل الوزن الثقيل جو لويس.
********
الأحداث العالمية
إنتهاء تقنين الملابس في بريطانيا.
اغتيال أورورا كيزون السيدة الأولى السابقة للفلبين
أصدرت الهند إعلان لندن الذي مكنها وأي دولة أخرى من البقاء في الكومنولث البريطاني على الرغم من تحولها إلى جمهورية.
أصبحت إسرائيل العضو رقم 59 في الأمم المتحدة
رفع الاتحاد السوفييتي حصاره عن برلين، ألمانيا.
يهاجم جوزيف ستالين اليهود السوفييت ويتهمهم بأنهم موالون للغرب ومعادون للاشتراكية.
********
بالنسبة لأولئك منكم الذين يتساءلون من هو الشاب الأسود الذي نام نوح وهو يفكر فيه، كان مارتن لوثر كينغ جونيور. لقد تخرج من كلية مورهاوس وكان ذاهبًا إلى الوزارة.
الفصل 16
أخذ نيك هانا إلى منزله وهو لا يزال غير مصدق أنهما متزوجان قانونيًا. كان سيتولى الأمر القانوني الأول بمجرد وصوله إلى البنك. كان بحاجة إلى إضافتها إلى حساباته. كان قد وضعها بالفعل في وصيته لتلقي كل شيء في حالة حدوث أي شيء له، لكنها كانت مدرجة كمدبرة منزله. بمجرد أن تتاح له الفرصة، كان سيعدل ذلك أيضًا.
الشيء الوحيد الذي أفسد سعادته هو ذكرى كيف تعاملت عائلته معها، بل ومع الجميع في الليلة السابقة. لقد دفع الذكرى بعيدًا. لقد بدا وكأنهم جميعًا نسوا الأمر، وإلى جانب ذلك، كان وقتًا للسعادة. مد يده إليها، وأخذ يدها بين يديه، وقربها من شفتيه.
"أحبك هانا ألكسندر." قال ثم قبل يدها.
"أنا أحبك أيضًا." ردت هانا.
كانت سعيدة ولكنها حزينة أيضًا لأن الأمور مع عائلة نيك سارت كما هي. لا يمكنها إلا أن تأمل أن تتحسن الأمور بينهما. نظرت إلى نيك وابتسمت. كان وسيمًا كما كان في اليوم الذي رأته فيه لأول مرة. لم تفعل خصلات الشعر الرمادية القليلة في شعره شيئًا لتقليل مظهره. إذا كان هناك أي شيء، فقد أضافت إليه المزيد. عندما يكبر، سيبدو وكأنه نسخة أكثر لطفًا من والده. الشيء الوحيد الذي تساءلت عنه هو كيف تمكن من عدم أن يصبح عنصريًا مثل عائلته. كان هذا سؤالًا تخطط لطرحه في وقت ما، ولكن ليس الليلة.
دخل نيك إلى الممر ثم إلى المرآب. قفز من السيارة وركض إلى مقعد الراكب وساعد هانا على الخروج. وقبل أن تدرك ما يحدث، حملها بين ذراعيه وحملها إلى المنزل ثم إلى غرفة النوم في الطابق العلوي.
"هل ستسمح لي بخلع ملابسي؟" قالت هانا وهي تفك ربطة عنقه.
"أعتقد أن هذا من شأنه أن يجعل الأمور أسهل." رد نيك ساخرًا وهو يضعها على قدميها.
"سأعود" قالت هانا وهي تسير عائدة إلى الباب.
"إلى أين أنت ذاهب؟" سأل نيك. "السرير هناك."
"سأعود" قالت هانا وغادرت الغرفة.
ذهبت إلى غرفة الضيوف، وفتحت الخزانة وأخرجت صندوقًا للملابس الداخلية. وضعت الصندوق على السرير وفتحته. تنفست بعمق وهي تخرج قميص النوم الأزرق الداكن من الصندوق. لم ترتدي شيئًا مثله من قبل ولم تحصل عليه إلا لأن آبي وباتريشيا والنساء الأخريات أخبرنها أن قميص النوم المثير ضروري لليلة الزفاف.
رفعت الفستان وهي تشعر بالحرج من مدى شفافيته. لم يترك أي مجال للخيال وكان أقصر من أي شيء ارتدته على الإطلاق في الفراش. خلعت ملابسها بعناية وعلقت كيمونو الزفاف في الخزانة وارتدت ثوب النوم. نظرت إلى انعكاسها في المرآة وأسقطت شعرها. بعد فحص انعكاسها للحظة أخرى، غادرت غرفة النوم الاحتياطية لتذهب إلى نيك.
كان نيك على وشك الذهاب ليرى ما الذي يمنعها من ذلك عندما دخلت. توقف فجأة عندما رآها.
"هانا... يا يسوع... أنت رائعة!" قال بصوته الناعم.
"أنا آسفة لأنني أخذت وقتا طويلا." قالت هانا.
"لقد كان الأمر يستحق الانتظار"، أجاب نيك وهو يتأمل مظهرها.
عندما بدأت هانا بالسير نحوه، أوقفها.
"ابق حيث أنت"، همس. "أريد فقط أن أبحث لفترة من الوقت".
وقفت هانا ساكنة وانتظرت حتى مد نيك يده إليها. أخذت هانا يده وهي تتنهد عندما أخذها بين ذراعيه. احتضنها نيك بقوة ودفن أنفه في شعرها الناعم. وخزت الدموع عينيه عندما أدرك أنه لم يكن يعرف مدى رغبته الشديدة في الزواج منها حتى تلك اللحظة. شد قبضته عليها وقبّل قمة رأسها. وقفا على هذا النحو لعدة دقائق قبل أن يحملها ويحملها إلى السرير ويضعها برفق عليه.
وقف نيك عند قدمي السرير ونظر إليها لعدة ثوانٍ قبل أن يستلقي بجانبها. استدارا حتى أصبحا في مواجهة بعضهما البعض. وضع نيك يده على فخذ هانا السفلية وبدأ في تحريكها إلى الأعلى.
"لم يعد عليّ أن أخفي حقيقة كونك بالنسبة لي"، قال بهدوء. "لم يعد عليّ أن أتذكر خلع خاتم الزواج عندما أذهب إلى العمل. هل لديك أي فكرة عن مدى سعادتي بذلك؟"
"أنا سعيدة أيضًا" ردت هانا. "أنا آسفة فقط لأن عائلتك لم تكن هناك."
قال نيك: "كانت عائلتي هناك. أنتم جميعًا أشبه بعائلتي بالنسبة لي أكثر من العائلة التي ولدت فيها. لم يكن غيابهم خسارة كبيرة بالنسبة لي. لكنني لا أريد التحدث عنهم بعد الآن. إنهم لا يهمونني".
كانت يده الآن عند حافة الثوب، وحركته نحو خصرها، وتوقف عندما وصل إلى فخذها. ورسم تصاميم تجريدية صغيرة بأطراف أصابعه، ثم شق طريقه إلى ما بين ساقي هانا.
استدارت هانا على ظهرها، وفتحت ساقيها في دعوة، وشهقت عندما انزلقت أصابع نيك بين شفتيها المهبليتين. بطريقة ما، على الرغم من أن لمسته كانت دائمًا لطيفة ومحترمة تقريبًا؛ إلا أنها بدت أكثر من ذلك. كان قميص النوم الآن ملتفًا حول وركيها وكانت المادة، على الرغم من كونها خفيفة وشفافة، تزعجها.
وكأنه يقرأ أفكارها، تحرك نيك حتى يتمكن من مساعدة هانا في خلع الثوب. قبّل شفتيها ورقبتها ثم أخذ حلمة في فمه ومصها بينما عادت يده بين ساقيها. خفق ذكره عندما امتلأت أذنيه بأصوات أنين هانا. انضمت أنيناته إلى أنينها عندما شعر بيد هانا تلتف حول ذكره وتبدأ في مداعبته ببطء. بين الحين والآخر كانت تكشط أظافرها برفق على طول الجانب السفلي وعبر الرأس.
رفع يده عن تلها المبلل ووضعها فوق يدها مشيرًا إلى أنه يحتاجها أن تتوقف. قام بمص الحلمة في فمه بقوة ثم بدأ يشق طريقه إلى أسفل جسدها. عندما وصل إلى الشكل V بين ساقيها، تحرك بحيث أصبح وجهه على بعد بوصات من تلها.
"افتحي شفتيك قدر استطاعتك." قال نيك وهو يفرد شفتيها الخارجية والداخلية.
لم تكن هانا بحاجة إلى أن يُقال لها مرتين. لقد أصبح هذا أحد طرقها المفضلة لممارسة الحب. عندما تم وضعها كما أراد نيك، شعرت بأنفاسه الدافئة تداعب بظرها. ارتعشت وركاها استجابةً لذلك بحثًا عن فمه. بعد لحظة، وضع نيك بظرها بين شفتيه وكان يمصه. صرخت هانا عندما شعرت بإصبع ثم إصبعين يدخلانها ويبدآن في الانزلاق للداخل والخارج في الوقت المناسب مع المص. بدا أن النشوة الجنسية بدأت ببطء ومن مكان بعيد، لكنها سرعان ما تزايدت في السرعة والشدة. أمسكت هانا بوسادة وصرخت فيها بينما غمرها النشوة الجنسية.
حرك نيك لسانه واستمر في المص محاولاً استدراجها إلى هزة الجماع مرة أخرى. ثم مد يده وأخذ الوسادة منها. لم يهتم بمن سمعهما. كان يمارس الحب مع زوجته. وعندما وصلت هانا إلى ذروتها للمرة الثانية، تحرك حينها فقط حتى غطاها بجسده وانزلق داخلها وتوقف. وبعد لحظات، بدأ في الدفع والفرك ضدها. ومع اقتراب ذروته، سحق هانا ضده واصطدم بها وهو يئن بصوت عالٍ بينما ترك منيه جسده ودخل جسدها.
وبعد ذلك، سحب نيك البطانيات فوقهم، وأخذ هانا بين ذراعيه وبقي مستيقظًا حتى أخبره تنفسها أنها نائمة.
***
"لقد كان حفل زفاف جميلًا." قالت باتريشيا وهي تقدم كوبًا من الشاي إلى كينجي.
"لقد كان كذلك." وافق كينجي. "من الصعب أن أصدق أن اليوم هو أيضًا تاريخ ذكرى سنوية أخرى لنا."
قالت باتريشيا وهي تجلس بجانبه: "أعلم ذلك. لقد كانت السنوات القليلة الماضية بمثابة مغامرة بكل تأكيد".
"هذا صحيح." أجاب كينجي. "لكننا في المكان الذي نحتاج إليه ونرغب في أن نكون فيه وربما تصبح الأمور أكثر... مللاً."
قالت باتريشيا وهي تضع فنجان الشاي الخاص بها على الأرض: "آمل ذلك. أنا مستعدة لبعض الحياة الطبيعية، وفي هذا الصدد لدي شيء لك".
"لدي شيء لك أيضًا"، قال كينجي. "انتظر هنا".
انتظرت باتريشيا حتى صعد إلى الطابق العلوي قبل أن تذهب إلى المكتبة لاسترجاع هديته. كانت سماعة طبية من الطراز الأول ساعدها بول مينت في اختيارها من كتالوج. كانت في الواقع من النوع الذي يستخدمه. أنفقت الأموال الإضافية وطلبت نقشها. إلى جانب سماعة الطبيب، طلبت أيضًا أقلامًا منقوشة. وللتأكد من أن كينجي لم يعرف، طلبت توصيل العناصر إلى منزل آبي. أحضرتها آبي ملفوفة بالفعل ذات يوم عندما كانت ترعى الأطفال، وتم إخفاؤها في المكتبة منذ ذلك الحين.
نظرت باتريشيا إلى الطرود ثم نظرت إلى المغلف الصغير الذي كان يحمل البطاقة الصغيرة المصنوعة يدويًا. عندما صنعتها، تذكرت البطاقة والهدية الأولى التي قدمها لها كينجي على الإطلاق. كانت البطاقة مشابهة في بساطتها ومشاعرها.
"كينجي،
أنا سعيد جدًا لوجودي معك. إذا كان عليّ أن أفعل ذلك مرة أخرى حتى نكون معًا؛ فسأفعل. Itsumade mo ai shite iru- سأحبك إلى الأبد.
"باتريشيا"
جلست على الأريكة تتساءل أين كان كينجي ليخفي الهدية. كانت تتجول في خزانات غرفتي النوم وكذلك في الخزائن. نزل كينجي السلم بعد لحظة وهو يحمل صندوقًا من الورق المقوى متوسط الحجم.
"أين أخفيت هذا؟" سألته عندما كان يجلس بجانبها.
"المكان الوحيد الذي لا يمكنك الوصول إليه." أجاب كينجي بابتسامة. "أعلى الخزانة. لا يمكنك رؤية هذا الارتفاع."
"متسلل." علقت باتريشيا.
"أين كان مكان اختبائك؟" سأل كينجي.
قالت باتريشيا "لن أخبرك، ربما أحتاجه مرة أخرى".
"أود منك أن تفتح صندوقك أولاً"، قال كينجي. "أحد العناصر لنا الاثنين، أما الباقي فهو لك وحدك".
أخذت باتريشيا الصندوق وهي تعلم بالفعل ما هو العنصر الذي يحتويه. ذكر كينجي أنهم بحاجة إلى الحصول على المزيد من الأغشية. لم تكن لديها أي فكرة عما يوجد في الصندوق. رفعت الغطاء وأخرجت المحتويات. كان هناك العديد من الصناديق الصغيرة التي تعرفت عليها على أنها الأغشية، وصندوق مجوهرات، وصندوق مستطيل الشكل وبعض العناصر الأخرى.
"افتحي هذا أولاً." قال كينجي وهو يسلمها صندوق المجوهرات.
"كينجي... ماذا فعلت؟" سألت باتريشيا وهي تنظر إلى الصندوق.
"لقد اشتريت لكيراي هدية بمناسبة الذكرى السنوية" أجاب كينجي. "افتحها."
فتحت باتريشيا الصندوق وتنهدت.
"كينجي... إنه جميل ولكن..."
"لا يوجد أي استثناءات"، قال. "إنه مجرد رمز صغير لما أشعر به تجاهك. كل حجر من الأحجار هو حجر ميلادك، والحجر الخاص بك في المنتصف".
أخرج الخاتم من العلبة ووضعه في يدها اليمنى.
"أتمنى لو كان بإمكاني فعل المزيد." قال وهو يقبل يدها.
"هذا مثالي." ردت باتريشيا وهي تضع ذراعيها حول عنقه. "شكرًا لك!"
"هناك المزيد." قال كينجي وهو يقبلها. "افتحي هذا التالي."
أعطاها الصندوق ذو الشكل المستطيل وانتظرها حتى تفتحه.
"سماعة طبية؟" سألت. "لكنني لست مستعدة لذلك على الإطلاق."
"لكنك ستكون كذلك" أجاب كينجي. "قبل أن تدرك ذلك، سنبدأ في بناء عيادتنا معًا."
نظرت باتريشيا إلى سماعة الطبيب بعينين مليئتين بالدموع، ولاحظت أنها كانت محفورة بالفعل.
"الدكتور ب. تاكيدا"
"شكرًا لك!" قالت وهي تقبله. "سأضعه حيث أستطيع رؤيته."
وكانت بقية الهدايا أشياء صغيرة مثل أقلام ولوازم مدرسية للفصل الدراسي القادم.
"دورك." قالت باتريشيا وهي تسلّم كينجي الصندوق الأصغر.
فتح كينجي الصندوق مبتسما عندما رأى الأقلام.
"سأفكر فيك مع كل وصفة طبية أو ملاحظة أكتبها." قال وهو يلمس الأقلام.
قالت باتريشيا وهي تسلمه الصندوق: "لدي هدية أخرى. يبدو أننا كنا نفكر في نفس الشيء".
قرأ كينجي البطاقة أولاً ثم لمس وجه باتريشيا.
"لقد فعلت ذلك من أجل كيري. هذا شيء لن يتغير أبدًا مهما حدث."
فتح الصندوق وابتسم.
"لن أستخدم سماعة أخرى أبدًا." قال وهو يضع سماعة الطبيب حول رقبته.
"لقد تم نقشها أيضًا" قالت باتريشيا.
"الدكتور ك. تاكيدا"
احتضن كينجي باتريشيا بين ذراعيه واتكأ إلى الخلف. كان يتذكر المرة الأولى التي احتضنها فيها في المنزل. كانت في ظروف مختلفة تمامًا. كان والداها غاضبين لدرجة أنهما لم يعترفا بها كابنتهما. تذكر الأمر كما لو كان قد حدث للتو.
قالت باتريشيا وهي تدفعه بقوة: "مرحبًا، لا توجد أفكار حزينة، إنها ذكرى زواجنا".
"كنت أفكر في المرة الأولى التي احتضنتك فيها في هذا المنزل"، قال كينجي. "يبدو أننا عدنا إلى نقطة البداية. كنت أفكر أيضًا أننا لم نقم بالرحلة التي وعدنا بها رالف".
"لم يكن لدينا الوقت الكافي"، ردت باتريشيا. "يمكننا الذهاب العام المقبل بعد تخرجك. **** وحده يعلم أننا سنحتاج إلى ذلك قبل أن تبدأ تدريبك".
"أعتقد أن هذه فكرة جيدة." أجاب كينجي. "لدينا متسع من الوقت للتخطيط. هل أنت مستعد للذهاب إلى السرير؟"
"أنا كذلك، ولكنني أريدك أن تنتظر هنا لبضع دقائق." قالت باتريشيا. "لدي مفاجأة أخرى لك."
"كيري..."
قالت باتريشيا: "لن أتأخر كثيرًا. سأكون جاهزة بحلول الوقت الذي تغسل فيه الأكواب. سأراك في الطابق العلوي".
قبلته باتريشيا بسرعة على الخد وركضت نحو الدرج قبل أن يتمكن من طرح المزيد من الأسئلة. كانت تفكر في إنجاب *** آخر، لكن التوقيت لم يكن مناسبًا، ولكن إذا انتظروا حتى تنتهي من المدرسة؛ فستكون كبيرة في السن. إذا رزقا بطفل آخر قريبًا، فسيكون لديهما الكثير من المساعدة أثناء ذهابها إلى المدرسة. للحظة وجيزة، فكرت في عدم إدخال الحجاب الحاجز. أدخلت الحجاب الحاجز وقررت أن التحدث إلى كينجي سيكون الخيار الأفضل.
بمجرد وصولها إلى غرفة النوم، خلعت ملابسها وعلقتها. سمعت خطوات كينجي وهو يصعد الدرج. كانت بحاجة إلى بضع دقائق أخرى. وبينما كانت على وشك أن تنادي طالبة المزيد من الوقت، سمعته يدخل الحمام ويغلق الباب خلفه.
غيرت ملابسها إلى ثوب النوم الجديد الذي كانت قد أخفته تحت السرير. على عكس ثوب هانا الذي كان شفافًا، كان ثوبها أكثر غموضًا وباللون المفضل لدى كينجي - الأخضر. رشّت القليل من العطر على نقاط نبضها وانتظرت. سمعت باب الحمام ينفتح وخطواته الناعمة تتجه نحو غرفة النوم ثم تتوقف عند غرفة الأطفال.
وبعد لحظة، كان في غرفة نومهم وهو ينظر إليها وفمه مفتوح.
"هل يعجبك هذا؟" سألت باتريشيا عندما لم يقل كينجي شيئًا.
"أنا... أنا أحب ذلك كثيرًا." أجاب كينجي وهو ينظر إليها بدءًا من رأسها، ثم يتوقف عند ثدييها ومنطقة العانة قبل أن ينزل إلى قدميها ثم يعود إلى الأعلى. "أنت كيري... جميلة."
"أدركت عندما ذهبت أنا وأبي وأمي للتسوق مع والدتك أنني لم يكن لدي أي شيء جميل لأرتديه في السرير... لذا اشتريت هذا. هل أنت متأكدة من أنك تحبينه؟"
"من فضلك... استدر لي." قال كينجي. "ببطء" أضاف. "أريد أن أستمتع بما هو ملفوف بشكل جميل.
استدارت باتريشيا ببطء. وفي الوقت الذي كانت فيه متجهة للأمام، كان كينجي يقف أمامها وقد خلعت قميصها وسروالها.
"أعتقد أنك تحبه." قالت باتريشيا مازحة عندما رأت الانتفاخ في سرواله.
قال كينجي وهو يحرك يديه لأعلى ولأسفل ذراعيها: "إنها أقل من الحقيقة". سألها وهو يضع حزامًا على كتفها: "هل تأتي هذه بألوان أخرى؟"
"في الواقع، هذا صحيح"، ردت باتريشيا. "وهناك أساليب أخرى أيضًا".
"سأكون مهتمًا جدًا برؤية الألوان والأنماط الأخرى." قال كينجي وعيناه تتألقان.
"هل ستفعلين ذلك الآن؟" قالت باتريشيا مازحة. "سأرى ما يمكنني فعله، ولكن في الوقت الحالي لا يزال عيد زواجنا هو الذكرى السنوية."
ألقى كينجي سرواله فوق وركيه وعلى الأرض وقاد باتريشيا إلى السرير.
سألت باتريشيا وهي تنظر إلى السراويل المكومة: "ألن تعلق سراويلك؟"
"لاحقًا." رد كينجي. "كما قلت، إنها ذكرى زواجنا وتحتاج إلى رعاية. الآن استلقي ودعني أعتني بك."
بينما كانت باتريشيا مستلقية على السرير، تساءلت عن عدد النساء المحظوظات مثلها اللاتي لديهن رجل منتبه ومحب للغاية بغض النظر عما يحدث. تنهدت عندما قبل كينجي جانب رقبتها قبل أن يسحب برفق شحمة أذنها بأسنانه.
تأوهت باتريشيا وشعرت بتدفق من الرطوبة بين ساقيها بينما كان كينجي يمتص ثم يمضغ بلطف شحمة أذنها. لفّت ذراعيها حوله واحتضنته بقوة بينما أطلق شحمة أذنه وحول انتباهه إلى شحمة أذنه المهملة.
مدت يدها بينهما بحثًا عن صلابته.
"لا كيري، ليس بعد." قال كينجي وهو يطلق شحمة أذنه.
"لكنني أريد أن ألمسه" قالت باتريشيا وهي تمد يدها إليه مرة أخرى.
"قريبًا." طمأنها كينجي وهو يأخذ يديها بين يديه ويقبلهما. "دعيني أستكشف المكان لفترة أطول قليلاً."
بعد مرور عشر دقائق، كان كينجي لا يزال يستكشف الأمر وكانت باتريشيا تفقد صبرها. قام بمص حلماتها من خلال القماش الرقيق لقميص النوم ثم من دونه ليرى ما إذا كانت ستتفاعل بشكل مختلف. فعل الشيء نفسه مع الملابس الداخلية المتطابقة. قام بمص بظرها مع القماش ومن دونه، وقرر أنه على الرغم من أنه لا يمانع في مص حلماتها من خلال القماش؛ إلا أنه أراد أن يشعر بنبض بظرها على لسانه بدونه.
سحب الثوب إلى أعلى بينما كان في طريقه عائداً إلى جسد باتريشيا وهو يقبل ويلعق الجلد المكشوف.
"طعمك لذيذ" قال بين القبلات.
عندما وصل إلى شفتيها، قبلها ودخل فيها ببطء. وبدلاً من الاستلقاء ساكنًا لبضع دقائق كما هي العادة، بدأ كينجي في الدخول فيها. بدأ ببطء ودفن وجهه في رقبتها بينما كان يكتسب السرعة.
كانت باتريشيا تتأرجح على ظهره، وتلف ساقيها حوله، وتجذبه بقوة أكبر نحوها، وتحثه على أن يكون أسرع وأقوى. استجاب كينجي، فجاء بعد أن فعلت ذلك مباشرة بتأوه وتنفس بصعوبة. وبعد ذلك، احتضنها وقبّلها. كان يخطط للنزول من السرير مبكرًا لرعاية الأطفال حتى تتمكن من النوم متأخرًا.
وبعد دقائق قليلة، شعر بأنفاسها الدافئة على صدره. فنام بعد دقائق قليلة وهو يلعب بالمادة الناعمة لقميص النوم.
****
على الرغم من رؤية تايلور ***، لم تكن إيزادورا مستعدة للعودة. لقد مر الوقت بسرعة كبيرة. كان مجرد التفكير في رؤيته وأصدقائه في السجن هو ما دفعها إلى حزم حقائبها استعدادًا لرحلة القطار الطويلة إلى المنزل. لاحظت نوح يتحدث إلى بايرون، لكنها لم تفكر كثيرًا في الأمر. من بين إخوتها، كان بايرون هو الشخص الذي لديه شغف بالسفر. وكان أيضًا هو الشخص الذي طرح معظم الأسئلة حول كاليفورنيا والمدرسة.
كان العشاء في تلك الليلة هادئًا. لم يكن أحد مستعدًا لانتهاء وقتهم معًا، خاصة وأنهم لم يكونوا يعرفون متى سيحدث ذلك مرة أخرى. كانت إيزادورا قد أخبرتهم بالفعل أنها لن تكون في المنزل طوال الصيف.
"سأذهب لأخذ دروس صيفية حتى أتمكن من التخرج مبكرًا" قالت لهم.
"افعلي ما يجب عليك فعله"، قال والدها. "لن نذهب إلى أي مكان".
لقد ظلوا مستيقظين رغم أن إيزادورا ونوح كانا مضطرين للوصول إلى محطة القطار مبكرًا. رأت إيزادورا نوح وبايرون يتبادلان نظرات غامضة وكانت على وشك أن تسأل عما يحدث عندما بدأ بايرون في الشرح.
"يعتقد السيد جاكسون أنني ذكي بما يكفي للذهاب إلى المدرسة. ويقول إن عليّ الانتظار لفترة، لكنه يريد مني أن أتعلم القراءة والكتابة بشكل أفضل."
"بايرون، هذا رائع!" هتفت إيزادورا. "ماذا ستدرس؟"
قال نوح: "يبقى أن نرى ذلك. سنرى كيف سيتعامل مع دراسته. ولكن كما أخبرت بايرون، سيتعين عليه العمل بجد حتى يكون مؤهلاً للدراسة الجامعية. يتعين عليه تحقيق درجات ممتازة والحفاظ عليها حتى يتم أخذه في الاعتبار في برنامجي".
"من الذي سوف يعلمه؟" سألت إيزادورا.
أجاب نوح: "سأكتشف ذلك لاحقًا". "سأرسل رسالة إلى السيد ويتمان بالمعلومات. الآن، هل يمكنني تغيير الموضوع للحظة؟" قال نوح وهو ينظر حول الطاولة. "أود أن أشكركم جميعًا على دعوتي إلى منزلكم. هذه أفضل عيد ميلاد أمضيته منذ سنوات".
"ليس الأمر مهمًا جدًا، ولكنك مرحب بك دائمًا هنا"، قال والد إيزادورا.
أجاب نوح: "السيد هيوز، الأمر لا يتعلق بالمبنى، بل يتعلق بالأشخاص الموجودين فيه، وأشكرك على جعلني أشعر بالترحيب".
في وقت مبكر من صباح اليوم التالي، كان السيد ويتمان موجودًا ليأخذ إيزادورا ونوح إلى محطة القطار. بالنسبة لإيزادورا ووالدتها، كان الوداع مليئًا بالدموع. وقف إخوتها وزوجة أخيها في الخلف منتظرين دورهم لوداعهم.
"ادرس بجد" همست في أذن بايرون. "نوح جاكسون هو طريقك للخروج من هنا."
"سأفعل، أعدك." قال بايرون وهو يعانقها بقوة.
عانقها والدها للمرة الأخيرة.
"نحن فخورون بك يا حبيبتي"، قال وهو يقبل خدها. "استمري في إرسال هذه الرسائل".
"إيزادورا، علينا أن نذهب"، قال نوح بلطف.
عانقت الجميع مرة أخرى وقبلت كيس الطعام الذي أعدته لها والدتها.
قالت والدتها: "يوجد هناك بعض البسكويت وبعض الأشياء الأخرى، إنها ليست كثيرة، لكنها ستكفيك لبضعة أيام".
"شكرًا لك يا أمي" قالت إيزادورا مع عناق أخير.
وبينما كانت السيارة تبتعد، نظرت إيزادورا من النافذة الخلفية ولوحت بيدها حتى اختفت عائلتها عن الأنظار. ثم ذرفت المزيد من الدموع، وجففت عينيها وبدأت تفكر في المستقبل. كانت أكثر تصميماً من أي وقت مضى على إنهاء دراستها في المدرسة مبكراً حتى تتمكن من إنهاء عملها في ولاية ميسيسيبي. ولم تر نظرة الرضا على وجه نوح عندما نظر إليها. لقد كان أكثر من سعيد.
وتحدث هو وويتمان بهدوء تاركين إيزادورا لأفكارها.
"أريد أن يتعلم شقيقها بايرون القراءة والكتابة بشكل أفضل"، قال نوح. "لا أعرف على وجه اليقين، لكن يبدو أنه يتمتع بموهبة في العلوم والرياضيات".
"يمكنني أن أجد شخصًا ما." أجاب ويتمان.
"لا، سأفعل ذلك." أجاب نوح. "أنت مهم للغاية ولا يمكنني كشفك، ولدي بالفعل شخص ما في ذهني. أحتاج فقط إلى تحديد مكانه."
"حسنًا، إذن سأنتظر حتى أسمع منك" رد ويتمان. "نوح، أنت تدرك أن الأمور ستصبح قبيحة هنا، أليس كذلك؟"
"أليس هذا هو الحال؟" سأل نوح. "الأمر يزداد سوءًا قبل أن يتحسن. فقط انتبه لنفسك. لا أحب أن أرى أي شيء يحدث لك."
"هذا صحيح" وافق ويتمان. "نوح، في يوم من الأيام نحتاج إلى التحدث عن..."
"لا، لن نفعل ذلك"، قال نوح مقاطعًا إياه. "لا جدوى من ذلك".
تنهد ويتمان ولم يقل المزيد. انتبهت إيزادورا عندما وصل هذا الجزء من حديثهما إلى أذنيها. أصبحت الآن أكثر فضولًا من أي وقت مضى بشأن السيد نوح جاكسون.
أوصلهم ويتمان إلى محطة القطار وأعطى إيزادورا كومة من المجلات.
"هذه بعض المجلات القانونية الأخرى التي صادفتها. وهي في الأساس نفس المجلات الأخرى، ولكنها تقدم وجهة نظر مختلفة حول بعض الأمور."
"شكرًا لك" قالت إيزادورا وهي تأخذ المجلات.
وبعد بضع دقائق، كانوا في القطار. وبعد ساعة، كانوا في طريقهم عائدين إلى كاليفورنيا.
****
كان التنقل من مكان إلى آخر يصبح أسهل بالنسبة لشاول يومًا بعد يوم. والآن بعد أن قرر مهنة حياته، عمل بجد أكبر في دراسته. وسرعان ما اكتشف أن ريجي، على الرغم من صبره، لم يكن معلمًا لطيفًا مثل جوشوا.
"علينا أن نعوض الوقت الضائع"، قال له ريجي. "أنت ذكي بما فيه الكفاية، لكنك بحاجة إلى التحدي".
أول الأشياء التي تم التخلص منها كانت كتب القراءة للأطفال.
قال ريجي وهو يسلم شاول نسخة من كتاب "الفرسان الثلاثة": "سنبدأ بواحدة من الكلاسيكيات".
تصفح شاول الكتاب ونظر إلى ريجي.
"هل أنت جاد؟" سأل. "أنا لا أعرف حتى نصف هذه الكلمات."
"أعلم ذلك"، رد ريجي. "ولكنك ستفعل. ما قد تجده مثيرًا للاهتمام هو أن المؤلف ألكسندر دوماس هو ما يمكن اعتباره رجلًا ملونًا. إنه من أصل فرنسي وهايتي. أنا متأكد تمامًا من أنه إذا علم البيض بذلك، فسوف يتوقفون عن قراءة هذا بالإضافة إلى أعماله الأخرى. على أي حال، إذا استمتعت بهذا؛ يمكننا قراءة بعض أعماله الأخرى. "الرجل ذو القناع الحديدي" هو أحد أعمالي المفضلة".
نظر شاول إلى الكتاب مرة أخرى ثم إلى ريجي.
"فمتى نبدأ؟" سأل.
"يمكننا أن نبدأ الليلة إذا أردتِ." أجاب ريجي.
"ريجي... ماذا عن عملك؟" سأل شاول. "ألن تبدأ المدرسة قريبًا؟"
"أنا ما يسمى بالمعلم المتجول"، أوضح ريجي. "أنتقل من مكان إلى آخر وأبقى هناك طالما كان هناك حاجة إلي، والآن هناك حاجة إلي هنا".
"لماذا لا نتبادل أماكن النوم؟" سأل شاول. "ليس من العدل أن تنام على الأريكة بعد كل شيء، فأنت ابن شقيقة العمة كورا."
"في الواقع، أفضل الأريكة." قال ريجي مبتسمًا. "لا أحظى دائمًا بقسط جيد من الراحة في الليل، وبهذه الطريقة لا أزعج أي شخص إذا جلست أو قررت الخروج في نزهة. لدينا القليل من الوقت قبل العشاء،" قال ريجي "لماذا لا نبدأ؟"
"هذا جيد بالنسبة لي." أجاب شاول. "هل تعتقد أن أمي تلقت الرسالة بعد؟"
"إذا لم تفعل ذلك، فسوف تحصل عليه قريبًا." رد ريجي. "هل فكرت في موعد اتصالك بهذا المحامي؟"
فأجاب شاول: «كنت أظن أنني سأنتظر حتى أسمع من أمي».
"إنها فكرة جيدة." أجاب ريجي. "دعنا نخرج إلى الشرفة ونبدأ."
***
أمضى إيرني بقية عطلة عيد الميلاد في الاستعداد للفصل الدراسي التالي. لم يتحدث إلى كينجي أو جويل منذ الحفلة، لكنه تحدث إلى والديه بشأن المجموعة التي تدرس في المنزل.
قالت والدته: "بالطبع! فقط تأكد من أنك تحذرني قبل وقت كافٍ حتى أتمكن من إعداد المرطبات".
"أريد أن ألتقي بهذا الشاب كينجي" قال والده.
لم يفاجأ إيرني بردود أفعالهم. لقد جعله ذلك يشعر بالخجل من موقفه. الشيء الوحيد الذي قدّره هو أن كينجي اعترف ببعض الأشياء غير السارة عن نفسه. لم يفوت إيرني التحذير، لكنه أخبره أن كينجي يفهم ما كان يمر به. فكر في مايف وكيف لم يرغب في إخبارها بدوره في المجموعة. لقد أحبها على الرغم من أنه قد التقى بها للتو وكان يأمل في مقابلتها مرة أخرى. كان هناك شيء في شخصيتها المرحة جعله يشعر بالراحة.
لقد اتخذ قرارًا آخر. كان سيحاول الالتحاق بمجموعة الصيف. كان يعلم أن هناك مكانين شاغرين على الأقل، لكن المنافسة ستكون شرسة. كان سيتخرج خلف كينجي وجويل، لكنه كان بإمكانه قطع فصل دراسي وبدء التدريب في وقت مبكر.
مع وضع هذا الهدف في الاعتبار، بدأ إيرني الدراسة.
*****
مر بقية الشتاء سريعًا دون وقوع أي حوادث أخرى. نجحت باتريشيا في أداء واجباتها المدرسية الإضافية وأدت جيدًا في دروس الرياضيات والعلوم بمساعدة كينجي وجويل وبيني، وكان الجميع يعدون التنازلات ليوم التخرج. تم نشر قائمة البرنامج الصيفي، ولكن إيرني شعر بخيبة أمل كبيرة لأنه لم يكن ضمنها.
"أنا آسف." قال كينجي.
أجاب إيرني: "لا بأس، كنت أعلم أن الأمر مستبعد. فقط فكر في أن علاقتك بجويل سوف تنتهي خلال بضعة أسابيع. لا بد أن هذا أمر جيد".
"هذا صحيح" وافق كينجي. "لكنك ستتخرج العام القادم."
"أعلم ذلك" أجاب إيرني. "هل اتصل بك أحد بخصوص الإقامة حتى الآن؟"
لقد تم الاتصال بكينجي. لقد تلقى الرسالة في الأسبوع السابق، لكنه لم يخبر أحدًا باستثناء أفراد الأسرة بما في ذلك جويل وبيني. لقد تلقى جويل وبيني رسائل لكنها لم تكن من جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس. لقد جاءت رسالتاهما من جامعة كولومبيا في نيويورك. لم يرد أي منهما بعد على أمل تلقي رسالة من جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس. لم يرغب أي منهما في الذهاب إلى الساحل الشرقي، لكنهما سيفعلان ذلك إذا اضطرا إلى ذلك. لا يزال لديهما متسع من الوقت للرد.
"لقد عُرض علي منصب هنا" أجاب كينجي.
"هذا لا يفاجئني" أجاب إيرني. "تهانينا!"
قال كينجي "سنقيم حفلة في المساء التالي لآخر يوم دراسي، ونأمل أن تحضروا".
"سأكون هناك" أجاب إيرني وهو يصفق على كتف كينجي. "سأطلب من أمي أن تصنع لي واحدة من لفائف اليقطين الخاصة بها."
بمجرد تلقيهم الرسالة، بدأت باتريشيا في التخطيط لحفل التخرج. ولأنها كانت لا تزال مشغولة بالدروس، فقد فوضت بعض المهام. وكان ويل وسالي أكثر من سعداء بالمساعدة لأنهما فاتهما حفل زفاف نيك وهانا. كانت طفلتهما إميلي في حالة جيدة وكانت ديانا أكثر من راغبة في مساعدتها في رعايتها.
حتى الآن، لم تتحدث باتريشيا مع كينجي حول إمكانية إنجاب *** آخر. بمجرد بدء الفصل الدراسي، كانا مشغولين بالدروس والأسرة. ستنتهي الاختبارات النهائية في غضون أسابيع قليلة وسيحصلان على فترة راحة ضرورية للغاية. سيكون موضوع المناقشة الآخر هو المدرسة التي سيُرسل رالف إليها. كانت باتريشيا تشعر دائمًا بألم خفيف في قلبها كلما فكرت في الأمر. كان أطفالهما يكبرون بسرعة كبيرة.
**
جلست باتريشيا في المكتبة تدرس للامتحان النهائي في الكيمياء. ولأنها لم تكن قادرة على التركيز، وضعت القلم الرصاص جانبًا ونظرت من النافذة. كان يومًا ربيعيًا جميلًا - لطيفًا للغاية بحيث لا يمكن البقاء في الداخل. سمعت هانا في المطبخ وهي تعد الغداء للأطفال وقررت الانضمام إليهم. سيكون أيضًا وقتًا جيدًا للحديث عن الحفلة.
"ماما!" قالت ماري عندما رأتها.
"مرحبًا!" ردت باتريشيا. "هل أنت فتاة جيدة لجدتك هانا؟"
"نعم يا أمي" أجابت ماري.
"حسنًا، أين رالف؟" سألت باتريشيا.
"إنه في الفناء الخلفي يقرأ" أجابت هانا. "هل ستتناول الغداء معنا؟"
"يبدو هذا جيدًا" ردت باتريشيا. "أردت التحدث عن الحفلة على أي حال. هل تعتقد أنه يمكنك صنع ماكي تاماغو؟ ماكي تاماغو جيد، لكن ماكي تاماغو الخاص بك أفضل بكثير."
"سيسعدني أن أساعدك" ردت هانا. "كم عدد لفائف البيض التي تريدها؟"
"بقدر ما تستطيع" ردت باتريشيا. "إنهم دائمًا ما يرحلون بسرعة."
"سيتم ذلك" ردت هانا. "نحن فخورون بك وبكينجي كثيرًا."
سألت باتريشيا بصوتها المليء بالفخر: "إنه سيكون طبيبًا رائعًا، أليس كذلك؟"
"نعم، ولكنك ستفعل ذلك أيضًا"، قالت هانا. "لن يمر وقت طويل قبل أن تلتحق بكلية الطب".
"يبدو أن هذا الأمر بعيد المنال" أجابت باتريشيا.
"سيكون الأمر أسرع لأنك ستتمكن من أخذ المزيد من الدروس." ردت هانا.
كان هذا صحيحًا. فقد تقرر أنه بما أن رالف سيكون في المدرسة، فإن باتريشيا ستأخذ دورة كاملة. كان لا يزال يتعين عليهما أن يضعا جدول كينجي في الاعتبار، لكنه كان واثقًا من أن الأمر سينجح. الشيء الوحيد الذي لم تكن باتريشيا تتطلع إليه هو عدم رؤية كينجي يوميًا. لقد تجاهلت الفكرة وطرحت موضوعًا آخر.
هل سمعت من عائلة نيك؟
"اتصلت والدته مرة للاعتذار" ردت هانا. "لكن ذلك كان بعد شهر من الزفاف. لا أعتقد أنهم سيقبلونني أبدًا. يقول نيك إن الأمر لا يهم، لكنني أعلم أن ذلك قد أضر به".
ندمت باتريشيا على طرح هذا السؤال وغيرت الموضوع بسرعة.
"شكرًا لك على مساعدتك للأطفال أثناء استعدادنا للاختبارات النهائية. نحن نقدر ذلك حقًا."
"أنتِ مرحب بك" ردت هانا. "أي شيء يمكننا فعله للمساعدة. باتريشيا - لماذا لا تذهبين أنت وكينجي بعيدًا لليلة واحدة بعد تخرجه؟ نيك وأنا سنعتني بالأطفال."
فكرت باتريشيا في الأمر. لم يسبق لها وكينجي أن قاما برحلة ليلية من قبل وأعجبتها الفكرة. لا يزال لديهما المال الذي خصصاه لرحلة من رالف. لن تستهلك ليلة واحدة كل المال، سيظل هناك الكثير لرحلة أطول. كلما فكرت في الأمر، كلما أعجبتها الفكرة.
"سأتحدث مع كينجي حول هذا الأمر" قالت.
ساعدت هانا في الغداء ودعت الأطفال. ومرة أخرى، صُدمت بمدى نموهم. كان رالف يبدو أكثر فأكثر مثل والده مع كل يوم يمر. كانت ماري نسخة مصغرة منها، فقط عيناها كانتا بنيتين أفتح وشكلهما يشبه شكل اللوز. كانا سيشغلان أيديهما بمجرد اكتشافها للجنس الآخر. بمجرد أن تنتهي هي وكينجي من الفصل الدراسي، سيبدآن في إعداد الأطفال لغيابات كينجي الطويلة. كان الإعداد لهم أيضًا على الرغم من أنهم لم يقولوا ذلك. من نواحٍ عديدة، سيكون الانفصال أصعب عليهم مما سيكون عليه بالنسبة للأطفال. فجأة، افتقدته واحتاجت إلى لمسه. ألقت نظرة على الساعة وتأوهت في داخلها. لن يعود كينجي إلى المنزل لمدة أربع ساعات أخرى.
"باتريشيا؟ هل أنت بخير؟" سألت هانا.
"أنا بخير" أجابت بمرح مصطنع. "دعنا نأكل".
بدأت هانا في قول شيء ما، لكنها لم تفعل. كانت باتريشيا تعلم أنها تستطيع التحدث معها عن أي شيء. بعد الغداء، قرأت باتريشيا مع الأطفال وعادت إلى المكتبة للدراسة. أجبرت نفسها على التركيز وسرعان ما انغمست في دراستها. قفزت عندما شعرت بقبلة ناعمة على رقبتها.
قفزت من الكرسي، وألقت ذراعيها حول خصر كينجي وعانقته بقوة. رد كينجي العناق. لقد افتقدها بقدر ما افتقدته.
"لقد افتقدتك أيضًا" قال وهو يقبلها.
"هل رأيتم الاطفال؟" سألت بعد أن جلسوا.
"نعم، لقد قلت لهم مرحباً عندما عدت إلى المنزل" أجاب كينجي. "كيف تسير الدراسة؟"
"إن الأمر يسير على ما يرام - كينجي والدتك قدمت اقتراحًا أعجبني."
كان كينجي يستمع بينما كانت باتريشيا تحكي له عن اقتراح هانا.
"أعتقد أنها فكرة جيدة" قال بعد لحظة من التفكير. "سوف تفيدنا. إلى أين تريد أن تذهب؟"
"لا أعلم، ولكن لا يمكن أن تكون المسافة بعيدة إذا كنا سنغيب ليلة واحدة فقط."
أجاب كينجي "لدينا الوقت للتفكير في الأمر، لقد تحدثت مع إيرني اليوم".
"هل هو قادم إلى الحفلة؟" سألت باتريشيا.
"نعم، لكنه يشعر بخيبة أمل. كان يأمل في الالتحاق ببرنامج الصيف، لكنه لم يفعل ذلك." أجاب كينجي.
قالت باتريشيا "هذا أمر مؤسف، لكن لديه عام واحد فقط. هل سمع جويل وبيني أي شيء من جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس؟"
"لا، ليس بعد" أجاب كينجي، "ولكن لا يزال الوقت مبكرًا."
"آمل ألا يضطروا إلى الانتقال" قالت باتريشيا وهي سعيدة لأنها وكينجي لم يضطرا إلى المغادرة.
"آمل ألا يكون الأمر كذلك" أجاب كينجي. "هل تحتاجين إلى مساعدة في دراستك؟ لدينا القليل من الوقت قبل العشاء."
أجابت باتريشيا بابتسامة "إن أي مساعدة ستكون موضع تقدير".
***
غادرت إيزادورا مكتب التسجيل بعد أن سجلت في الدورتين اللتين كانت تنوي الالتحاق بهما خلال الصيف. كانت ترغب في الالتحاق بدورة ثالثة، لكن نوح منعها.
"أنتِ بحاجة إلى بعض الوقت للاسترخاء والقيام بكل ما يفعله الشباب"، قال لها. "فصلان دراسيان كافيان".
وافقت إيزادورا على مضض، لكن هذا لا يعني أنها لا تستطيع معرفة ما إذا كانت أي من المناهج الدراسية للعام الدراسي التالي متاحة. كان المزيد والمزيد من الناس يتحدثون إليها، وكثير منهم في الفصل قبلها. وباتباع نهج "لا شيء تخسره"، أوقفت أحد الطلاب أثناء مغادرتها المكتب. كان الطالب على استعداد لإعطاء إيزادورا المناهج الدراسية التي لديها.
"سأقوم برميهم على أية حال. سأحضرهم في آخر يوم دراسي."
شكرت إيزادورا المرأة وهرعت بعيدًا. كان من المفترض أن تلتقي مايف في المكتبة. كانت مايف ترغب في حضور دروس صيفية مع إيزادورا، لكنها لم تستطع. كان إخوتها وأخواتها سيعودون إلى المنزل من المدرسة وكان عليها أن ترعى الأطفال. اتفقوا على أن تشارك إيزادورا ما تعلمته من أجل تسهيل الأمور على مايف في الخريف.
"الشيء الوحيد الذي لن أفعله هو أن أخبرك بما هو موجود في الاختبارات والمسابقات"، قالت لها إيزادورا.
"لقد عرفت ذلك بالفعل"، أجابت مايف. "لكن ما ستفعله سيساعد كثيرًا".
اندفعت إيزادورا نحو المكتبة وتوقفت. كانت مايف تتحدث إلى رجل. وبعد نظرة ثانية، أدركت أنه إيرني. كانت قد التقت به في منزل كينجي وباتريشيا في أحد تجمعاتهم، لكنها لم تتحدث إليه حقًا بخلاف قول مرحبًا. لم تدرك أن مايف تعرفه جيدًا. في التجمعات، قالت له بضع كلمات فقط.
"مرحبًا" قالت إيزادورا وهي تسير نحوهم.
"مرحبًا،" قال إيرني مبتسمًا. "كنت على وشك المغادرة؛ هل ستكون في الحفلة؟"
"سنكون هناك" ردت مايف. "شكرًا لك على توضيح الأمور لي."
"على الرحب والسعة"، أجاب إيرني. "سأراك لاحقًا".
"ماذا كان يشرح؟" سألت إيزادورا بعد أن ابتعد إيرني.
"هو الذي كسر يد جويل، هل كنت تعلم ذلك؟" سألت مايف.
"لقد سمعت شيئًا عن هذا الأمر" أجابت إيزادورا.
"كان يشرح كيف انضم إلى مجموعة كهذه - بالطبع كانت النسخة المختصرة، ولكن..."
"أنت تحبينه" أنهت إيزادورا كلامها.
"هل هذه مشكلة؟" سألت مايف.
"لا على الإطلاق"، ردت إيزادورا. "إذا لم يكن لدى كينجي وباتريشيا مشكلة معه، فلماذا أواجه مشكلة أنا؟ هيا بنا، لدينا أقل من ساعة قبل أن يأتي ليني ليأخذني".
ترددت مايف ثم تبعت إيزادورا إلى المكتبة. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي تتساءل فيها عن افتقار إيزادورا التام للاهتمام بالجنس الآخر. فبقدر ما أصبحتا قريبتين، كان موضوع الرجال محظورًا ما لم يكن يتعلق بالفصول الدراسية.
****
كان شاول مزدهرًا. بمجرد أن قرأ رواية "الفرسان الثلاثة" لألكسندر دوماس، لم يستطع أن يشبع منها. كان ريجي مسرورًا بالمعدل الذي كان شاول يتعلم به وبدأ يناديه بـ "الإسفنجة".
"أخبره ريجي قائلاً: "ما زال أمامنا طريق طويل لنقطعه، لكنك تبلي بلاءً حسنًا. نحتاج إلى البدء في إضافة مواد جديدة إلى منهجك الدراسي. أعتقد أننا سنضيف مادة الرياضيات بعد ذلك."
"أنا أحب العمل بالأرقام" أجاب شاول بتشتت.
"ما الذي يدور في ذهنك؟" سأل ريجي.
أجاب شاول: "لم أسمع من أمي بعد، كان ينبغي لي أن أسمع شيئًا الآن".
وافق ريجي وقدم اقتراحًا.
"سنكتب رسالة أخرى وهذه المرة سنضيف رقم هاتف وسنرسل لها مبلغًا من المال حتى تتمكن من استخدام هاتف عمومي."
"من هو الرقم الذي سنعطيها إياه؟" سأل شاول. "لا أحد من الناس هنا لديه هاتف."
"صحيح، لكن محطة القطار تفعل ذلك"، قال ريجي. "قد لا يعجب هذا رئيسك، لكن لن تكون المكالمة طويلة. كل ما عليك معرفته هو أنها تلقت الرسالة وأنها تتخذ الاحتياطات اللازمة. نحتاج إلى التأكد من أنها تقول إنها حالة طوارئ عائلية عندما تتصل".
"كم من الوقت يجب أن نعطيه؟" سأل شاول.
"أعتقد أن أسبوعين مدة معقولة. وبعد ذلك، سيتعين علينا التفكير في شيء آخر. لقد خطرت لي فكرة للتو". قال ريجي. "ماذا لو اتصلت بهذا المحامي؟ أراهن أنه يمكنه المساعدة في الحفاظ على سلامة عائلتك".
"ربما، ولكن دعنا نجرب الرسالة أولاً"، قال شاول. "أود أن أفعل ذلك الليلة وأرسلها غدًا".
وبعد ساعة كتبت الرسالة.
عزيزتي ماما،
آمل أن يكون كل شيء على ما يرام. لم أسمع أي شيء يخبرني بأي شيء مختلف. هل يمكنك فعل شيء من أجلي؟ عندما تتلقى هذه الرسالة، هل يمكنك الاتصال بهذا الرقم؟ سيساهم ذلك كثيرًا في تخفيف قلقي. إليك الرقم 555-1212. إنه رقم عملي، لذا عندما تتصل، تأكد من إخباري بأن الأمر يتعلق بحالة طوارئ عائلية. أكون هناك معظم الأيام من الساعة السادسة صباحًا حتى الساعة الثالثة تقريبًا. إذا وصل البريد بعد الساعة الثالثة، فاتصل في اليوم التالي.
ابنك
"شاول"
طلب شاول من ريجي إلقاء نظرة على الرسالة للتأكد من الوضوح والتهجئة.
قال ريجي وهو يتصفح الرسالة بسرعة: "يبدو الأمر جيدًا. لقد تحسنت كتابتك وتهجئتك كثيرًا".
"شكرًا لك وللعم جوشوا"، قال شاول.
"لقد كان من دواعي سروري" قال ريجي وهو يربت على ركبة شاول.
"كم من الوقت سوف تبقى هنا؟" سأل شاول.
"سأكون هنا حتى تصبح مستعدًا"، أجاب ريجي. "وبالوتيرة التي تسير بها، لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً".
"إلى أين تذهب من هنا؟" سأل شاول.
"لا أعلم حتى الآن، على الأرجح في الجنوب؛ ولكن سنرى".
تحدثا لبضع دقائق أخرى قبل الدخول لتناول العشاء. أراد شاول القراءة قبل الذهاب إلى النوم، كان عليه أن يذهب إلى العمل مبكرًا. لم يعد لديه أي خلافات مع ديوي، لكنه كان يعلم أنه تحت المراقبة. لم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن يواجهه الرجل الضخم مرة أخرى. ساعد ذلك أن عددًا قليلاً من الأولاد الذين يحملون الأمتعة قرروا أنه "مناسب لصبي أبيض" وبدأوا في تناول الغداء معه وهاري.
انتهت فترة السلام النسبي التي عاشها شاول لفترة وجيزة عندما تمكن ديوي أخيرًا من الإمساك به بمفرده. كان الصباح مزدحمًا للغاية لدرجة أن أحدًا، بما في ذلك شاول، لم يكن لديه وقت للاستراحة. وعندما رأى شاول انقطاعًا في العدد الذي يبدو أنه لا نهاية له من الركاب الذين يحتاجون إلى المساعدة، انطلق إلى الحمام. وبافتراض أن ديوي كان مشغولاً مثل الجميع، لم يتحقق شاول من مكانه. ركض إلى الحمام، وقام بعمله واستدار ليغادر. كان ديوي يسد باب الحمام.
"من سيساعدك الآن؟" سأل.
فقال شاول: «انظر، ليس لدي أي شيء ضدك، فلماذا لا ننسى هذا الأمر؟»
"ولكن لدي شيء ضدك"، قال ديوي وهو يبتعد عن الباب.
"ماذا فعلت لك؟" سأل شاول. "لم نلتق قط..."
"أنت أبيض، أليس كذلك؟" قاطعه ديوي. "هل فعل أي شخص أبيض شيئًا بي؟"
"كل هذا لأنني أبيض؟" سأل شاول. "ديوي، أنا شخصياً لم أفعل أي شيء لك أو لأي شخص تعرفه. كما أنني لست مسؤولاً عن كل شخص أبيض يتصادف أنه عنصري أو يعاملك بقسوة. أخبرني كيف أن ضربي على مؤخرتي وربما قتلي سيغير أي شيء. هل ستقتل كل شخص أبيض تراه؟"
توقف ديوي.
"لنذهب إلى أبعد من ذلك"، قال شاول. "لنفترض أنك قتلتني. هل أنت مستعد للذهاب إلى السجن لقتلك رجلاً أبيض؟ أنت تكره البيض، أنا أفهم ذلك بل وأتفهمه، ولكن هل يستحق الأمر أن تقضي بقية حياتك في السجن؟ لقد مررت بهذا الموقف وأنا أخبرك أن هذا ليس المكان الذي ترغب في أن تكون فيه".
"ماذا لو ضربتك بعنف ولا أقتلك؟" سأل ديوي. "يمكنني أن أجعلك لا تستطيع العودة إلى هنا للعمل."
"ديوي، الطريقة الوحيدة التي لن أعود بها إلى العمل هي أن تقتلني." قال شاول وهو يقف بشكل أكثر استقامة. "يجب أن تفهم شيئًا، أنا لست خائفًا منك. إذا كان عليّ أن أقتلك لحماية نفسي فسأفعل ذلك. سأشعر بالسوء حيال ذلك، لكنني سأفعل ذلك. الطريقة التي أرى بها الأمر هي أن لدينا خيارين. الأول، أن تقتلني وتذهب إلى السجن بسبب ذلك أو الخيارين؛ نخرج من هنا ونبتعد عن بعضنا البعض. هذا الحديث القصير يبقى بيننا."
تباطأ الوقت بينما كان شاول ينتظر ديوي ليقرر ما سيفعله. ظل يراقب الرجل بحثًا عن أي علامة تشير إلى أنه سيُتهم. وفجأة، استدار ديوي وخرج تاركًا شاول بمفرده في الحمام وقد بدا عليه الارتياح الشديد. وتراجع شاول إلى الوراء على الحوض. لقد كان محظوظًا وكان يعلم ذلك. لا يزال يتعين عليه مراقبة نفسه، لكنه اعتقد أن المشكلة مع ديوي قد حُلت.
"أين كنت؟" سأل هاري عندما عاد شاول إلى مكانهم.
"كان علي أن أتبول" أجاب شاول.
"لقد رأينا ديوي للتو وفكرنا في الأسوأ. هل رأيته؟"
"نعم، لقد رأيته في الحمام" أجاب شاول. "لقد تحدثنا وكل شيء على ما يرام."
"لم يركل مؤخرتك؟" سأل هاري متفاجئًا.
"لا، لكننا اتفقنا على أن نتجنب بعضنا البعض." أجاب شاول. "هل لا تزال الأمور بطيئة؟"
"في الوقت الحالي" أجاب هاري. "من الأفضل أن نأكل بينما نستطيع. سمعت أن هناك قطارًا ممتلئًا آخر قادمًا بعد حوالي ساعة."
شعر شاول بالفخر وهو يستمع إلى حديث هاري. لقد تحسنت قدرته على التحدث باللغة الإنجليزية بشكل كبير منذ أن بدأ في تعليمه ما يعرفه. كان عقله سريعًا في استيعاب وفهم بعض المفاهيم التي كان شاول يجد صعوبة في فهمها. وفي بعض الأحيان، كان الرجلان يناقشان مستقبلهما.
"لم أفكر في هذا الأمر قط"، هكذا قال هاري ذات يوم عندما سأله شاول عما يريد أن يفعله بحياته. "هذا كل ما أعرفه وأنت تعلم أن مستقبل الرجل الأسود يعتمد على الرجل الأبيض ولا أقصد الإساءة بذلك".
لم يستطع شاول أن ينكر الحقيقة في ما قاله هاري، لكنه لم يستطع أن يصدق أنها سوف تتغير ولن تتغير أبدًا.
"ولكن الأمور يمكن أن تتغير وسوف تتغير" أجاب شاول. "الرئيس لديه لجنة..."
"سول، دعني أخبرك بشيء،" قاطعه هاري، "اللجنة لا تعني شيئًا. كل ما يفعلونه هو الجلوس حول بعضهم البعض وقول كلمات لطيفة. من السهل عليك أن تقول إن الأمور ستتغير، لكن سواء كنت صديقًا أم لا؛ فأنت لا تزال أبيضًا. سيصدقك الناس دائمًا أكثر مني. هكذا هي الأمور. لكن- أتمنى أن تكون على حق. لن أصدق ذلك حتى أراه."
دارت هذه المناقشة في الأسبوع السابق وكان شاول يأمل في إنهائها. وقد تم حل هذه المشكلة بصافرة عالية تشير إلى وصول قطار.
"لعنة!" صاح هاري. "هذا كل شيء عن الغداء."
لم تسنح لهم فرصة أخرى للجلوس لمدة ثلاث ساعات. كان القطار ممتلئًا بالكامل، وبقدر ما حاولوا جاهدين عدم إبقاء الناس في انتظار، حدث ذلك. رفض العديد من الأشخاص الدفع لأنهم اضطروا إلى الانتظار. أخيرًا تدخل المشرف.
"انظروا إلى هنا أيها الناس" ارتفع صوته. "هؤلاء الشباب يسيرون بأسرع ما يمكنهم. الآن، إذا كنت في عجلة من أمرك؛ فلا تتردد في حمل حقائبك إلى سيارتك. ولكن إذا قررت الانتظار، فلن تكون هناك خصومات أو توصيلات مجانية."
وبعد ذلك استدار ومضى متجاهلاً الركاب المتذمرين. وفي النهاية انتهى الأمر بالجميع إلى دفع ثمن الطعام، لكن الساخطين حقًا لم يقدموا أي إكرامية. وبينما كانا يسيران إلى المنزل، أثار شاول المحادثة حول المستقبل التي انقطعت في الأسبوع السابق.
"لذا هاري، هل تعتقد حقًا أن الأمور لن تتغير؟"
"ربما بالنسبة لك" أجاب هاري. "بغض النظر عن مقدار التعليم الذي حصلت عليه ومدى أناقة ملابسي، فلن أكون أكثر من مجرد زنجي. من ناحية أخرى، يمكنك الخروج من هنا، وارتداء ملابس أنيقة والاندماج بسهولة. دعنا نفكر في هذا، لديك رياضيون محترفون من السود - هل يتم التعامل معهم بشكل أفضل مني؟ لا على الإطلاق. وينطبق نفس الشيء على الفنانين السود ..."
"نعم، ولكن هاري؛ ماذا عن التغييرات التي حدثت؟" سأل شاول. "أصبح الزواج بين الأعراق قانونيًا الآن. يتم تمرير القوانين..."
"كيف يساعدني هذا؟" سأل هاري. "إذن ماذا - يمكنني الزواج من امرأة بيضاء الآن. كيف يساعدني هذا في الحصول على وظيفة أفضل؟ كيف يجعلني هذا مؤهلاً للارتقاء في الرتب؟ يمكنك أن تقول ما تريد عن القوانين التي يتم تمريرها، ولكن من الذي سيتأكد من اتباعها؟ الأشخاص البيض الآخرون هم من سيفعلون ذلك! لذا أخبرني، كيف يساعدني هذا؟"
توقف شاول عن المشي ونظر إلى هاري. لقد ناقشا هذه المسألة من قبل، لكن هاري لم يكن غاضبًا إلى هذا الحد.
"سأخبرك بشيء آخر" تابع هاري. "لقد قرأت الصحف ورأيت ما يحدث في الولايات الجنوبية وهو أمر غير صحيح! قوانينكم اللعينة لا تفعل شيئًا!"
"يستغرق الأمر وقتًا..."
"كما تعلم، دعنا لا نتحدث عن هذا الأمر بعد الآن" قال هاري وهو يبدأ في الابتعاد.
كان شاول يراقبه وهو يبتعد وقد انتابه شعور بالقلق. كان الشخص الذي كان يتحدث إليه للتو مختلفًا بطريقة ما. لقد كان تغييرًا بسيطًا، لكنه كان تغييرًا على أية حال. قرر أنه لن يثير الموضوع مرة أخرى ما لم يفعل هاري ذلك.
"هل أنت قادم؟" صرخ هاري عندما أدرك أن شاول لم يكن معه.
ركض شاول ليلحق به، وألقى عليه نظرة ثم نظر بعيدًا. كان صديقه يتغير.
وجاءت المكالمة الهاتفية من والدة شاول بعد أسبوع.
"شاول! تعال إلى هنا" صاح المشرف المناوب. "هناك امرأة تتصل وتقول إنها حالة طوارئ عائلية!"
ركض شاول إلى المكتب دون أن ينظر إلى وجه المشرف الغاضب. انتزع الهاتف من المكتب وتحدث فيه.
"ماما!"
"مرحبًا شاول" ردت والدته. "هل كل شيء على ما يرام؟ لقد تلقيت رسالتك وأخافتني."
"أنا بخير، هل أنت تتحرك؟"
"لا، لا أستطيع تحمل ذلك، ولكننا سنكون حذرين. هل أنت متأكد من أنك تريد القيام بما تخطط له؟"
"لا بد لي من ذلك، لا بد لي من الذهاب الآن؛ ولكن من فضلك كن حذرا."
"وأنت أيضًا وشاول؟ قد لا أفهم أو أتفق مع ما تفعله؛ لكنني فخور بك لأنك حافظت على كلمتك."
"اخرج من الهاتف!" صاح المشرف.
"أمي، عليّ أن أذهب، قبّل الجميع من أجلي" أغلق شاول الهاتف وغادر المكتب دون أن يقدم أي تفسيرات. تمنى لو أن والدته قد تعيد النظر في قرارها، لكنه أدرك نبرة صوتها. لم تكن لتغادر حتى لو لم تكن الأموال تشكل مشكلة. خطرت في ذهن ريجي فكرة أن المحامية قادرة على مساعدته.
لقد اتخذ قرارًا أحادي الجانب، حيث كانت عائلته ستنتقل سواء أرادت ذلك أم لا. والطريقة الوحيدة التي كان من الممكن أن يحدث بها ذلك هي أن يساعده المحامي. وكان الشيء التالي هو الاتصال بالمحامي. ولم يكن يوم إجازته التالي حتى نهاية الأسبوع عندما يكون المحامي في إجازة. وهذا يعني أنه كان عليه الاتصال به على أمل أن يوافق على مقابلته خلال عطلة نهاية الأسبوع. ولم يكن بإمكانه أن يطلب استخدام هاتف المكتب، وهو ما يعني هاتفًا عموميًا. فبحث في جيبه عن بعض العملات المعدنية، لكنه أدرك بعد ذلك أن الرقم كان في المنزل.
"لعنة عليك!" لعن ثم توقف عن الكلام مدركاً أن هذه ليست الطريقة التي يمكن بها لوزير المستقبل أن يتحدث. تنفس بعمق وأدرك أنه ربما كان من الأفضل له ألا يتصل على أي حال. يمكنه أن يأخذ المساء لتنظيم أفكاره وإجراء المكالمة أثناء استراحة الغداء في اليوم التالي.
مر بقية اليوم ببطء لأن أيا من القطارات القادمة لم يكن ممتلئا.
"فهل كل شيء على ما يرام مع والدتك؟" سأل هاري.
"إنهم بخير" أجاب شاول.
"انظر، أنا آسف لأنني انفجرت الأسبوع الماضي. أعتقد أنني كنت مشغولاً ببعض الأمور ولم أرغب في التحدث عن أشياء لن تتغير."
أجاب شاول: "مفهوم، هل هناك شيء أستطيع مساعدتك فيه؟"
"لا، لا بأس الآن. بالمناسبة، قرأت الكتاب الذي أهديته لي. لم أكن أعرف معنى بعض الكلمات، لكنه أعجبني رغم ذلك. هل ألكسندر دوماس رجل أسود حقًا؟"
"إنه جزء من هايتي و فرنسي" أجاب شاول.
"وهل يقرأ البيض كتبه؟"
"يبدو أن ريجي يعتقد أن العديد من البيض لا يعرفون شيئًا عن تراثه. إذا أردت، يمكنني الذهاب إلى المكتبة والحصول على بعض كتبه الأخرى لك. والأفضل من ذلك، لماذا لا نذهب ونحصل لك على بطاقة مكتبة؟"
"أنا... أعتقد أنني سأحب ذلك. شاول، أريد أن أخبرك بشيء. بغض النظر عما يحدث، سأعتبرك دائمًا صديقًا."
"هاري، ماذا يحدث معك؟" سأل شاول.
"لا شيء، أردت فقط أن أخبرك بذلك. متى يمكننا الذهاب إلى المكتبة؟"
"يمكننا أن نتوقف في طريق العودة إلى المنزل إذا أردت ذلك." أجاب شاول. عاد الشعور بالقلق.
"ليس اليوم، عليّ العودة إلى المنزل - ماذا عن الغد؟ علينا أن نغادر مبكرًا."
"بالتأكيد، هذا يبدو جيدًا. بهذه الطريقة يمكنني إرجاع بعض الكتب التي استعرتها." أجاب شاول.
بعد انتهاء مناوبتهم، ساروا إلى المنزل في صمت نسبي. ظل شاول ينظر إلى هاري متسائلاً عما يحدث معه.
"العمة كورا تقوم بتحضير فطيرة الدجاج للعشاء، هل تريد أن تأتي؟"
"لا، يجب أن أعود إلى المنزل. سأراك غدًا في العمل" أجاب هاري.
ألقى شاول نظرة حادة على هاري، لكنه لم يقل شيئًا. كانا يذهبان إلى العمل معًا عادةً في الأيام التي يستيقظان فيها مبكرًا. افترقا في منزل شاول. راقب شاول هاري وهو يبتعد بقلب حزين.
التقى به جوشوا عند الباب.
"هاري لن يأتي؟"
"لا، لقد قال أنه يجب عليه العودة إلى المنزل" أجاب شاول.
"هل رفض فطيرة الدجاج التي أعدتها كورا؟" سأل جوشوا بمفاجأة.
"أعلم أن هذا فاجأني أيضًا" أجاب شاول. "لقد كان يتصرف بغرابة مؤخرًا."
"حسنًا، هيا؛ العشاء في انتظارك." قال جوشوا وهو يتجه نحو المطبخ.
كان ريجي موجودًا بالفعل في المطبخ عندما وصل شاول ويشوع إلى هناك.
"لقد حان الوقت!" صاح. "كنت على وشك البدء بدونك."
"أنا سعيد لأنك لم تفعل ذلك" قال شاول مازحًا. "لن يتبقى أي شيء. بالمناسبة، لقد تلقيت اتصالًا من والدتي اليوم."
"وماذا؟" سأل ريجي.
"إنها لن تتحرك ولكنها وعدت بأن تكون حذرة."
"هل تفهم ما تنوي فعله؟" سأل جوشوا.
"لقد فعلت ذلك، ورغم أنها لا توافق على ذلك أو تفهمه، إلا أنها تقول إنها فخورة بي. أحد الأسباب التي ذكرتها لعدم الانتقال هو المال"، قال شاول. "أعتقد أنه حان الوقت لأن أتصل بهذا المحامي".
"أوافقك الرأي" قال ريجي وهو يمد يده إلى الفطيرة. "لكن لدي سؤال. هل يعرف هذا إليس مكانك؟"
"أنا... أنا لا أعرف" أجاب شاول. "أشك أن أمي كانت ستخبره حتى لو سأل. ماذا تفكر؟"
"إذا لم يكن يعرف مكانك، فهذا من شأنه أن يوفر قدرًا من الأمان لعائلتك"، رد ريجي. "ليس هذا فحسب، كم عدد السجناء الذين تم إطلاق سراحهم منذ رحيلك؟ ربما يشك في أحدهم قبل أن يفكر فيك".
"ربما، ولكنني لا أعتقد ذلك"، أجاب شاول. "لا أعرف لماذا أعتقد ذلك، ولكنني أعتقد ذلك".
قال جوشوا بهدوء: "يا بني، أنت تعلم أن هذا الأمر قد يصبح قبيحًا للغاية، أليس كذلك؟ ربما يتعين عليك العودة إلى ساوث كارولينا إذا تم تقديم هذا الأمر للمحاكمة".
"أعلم ذلك" أجاب شاول. "سأفعل ما يلزم".
قالت كورا وهي تربت على يد شاول: "والدتك محقة في أن تفخر بك. أنا أعلم أننا كذلك".
ابتلع شاول الغصة في حلقه. لقد أحب يشوع وكورا كما لو كانا من عائلته.
في وقت لاحق من تلك الليلة، بينما كان مستلقيًا على سريره، فكر في الأحداث التي أوصلته إلى حيث هو الآن. بدأ الأمر بقتله والده عن طريق الخطأ. بطريقة غريبة، كان ذلك بمثابة نعمة مقنعة. ليس أنه كان ليقتل أي شخص ليصل إلى حيث هو الآن، فقد كان من الممكن أن يصل إلى هناك على أي حال؛ لكن الذهاب إلى السجن جعله في طريق جاكوب لينكولن.
كما وضع نفسه في طريق لورانس جودمان الذي أوصلته أمواله إلى كاليفورنيا. كان شاول متأكدًا تقريبًا من أن لورانس كان يدور في قبره بسبب الطريقة التي يتم بها استخدام الأموال التي أعطاه إياها. ضحك بهدوء ثم حول انتباهه إلى مكالمته الهاتفية المعلقة مع نيك ألكسندر. في ذهنه، نظم المحادثة كما يحب أن يراها تحدث. امتلأ بطنه بالفراشات وهو يفكر في عواقب ما كان على وشك القيام به.
****
كان نيك جالسًا في مكتبه يقرأ التقارير بينما كانت هانا تعد العشاء. كانت معدته تقرقر مذكّرةً إياه بأن الغداء كان منذ عدة ساعات. كان هو وويل يراقبان عن كثب أماكن تواجد أي عضو معروف في كو كلوكس كلان في المنطقة بالإضافة إلى مجموعة أندرو كيلي. كان من المفيد أن بيتر أصبح الآن طالبًا بدوام كامل ويمكنه مراقبة الأمور في الكلية.
مثل كينجي وباتريشيا، كان أكثر من مستعد لوقت خالٍ من الدراما والخطر. كان يأمل أن يكون هذا الوقت قد حان الآن، لكن غريزته كانت تخبره بخلاف ذلك. على أي حال، كان عازمًا على الاستمتاع بالسلام طالما استمر.
كانت والدته قد اتصلت به مرتين منذ زواجه من هانا ولم تسر المحادثة على ما يرام. كانت هانا تعلم بالمكالمة الأولى، لكنها لم تعلم بالمكالمة الثانية. لم يخبرها لأن ذلك لن يؤدي إلا إلى إزعاجها وتذكيرها بالذنب بسبب الطريقة التي تعاملت بها مع باتريشيا. في المكالمة الهاتفية الأولى، اعتذرت والدته، لكنه كان اعتذارًا مشروطًا.
"أنا آسف على الطريقة التي سارت بها الأمور، ولكن..."
وكانت المكالمة الهاتفية الثانية هي نفس الشيء مع استثناء.
"ستكون ذكرى زواجنا بعد أسبوعين، ونود منك أن تحضر العشاء، لكن من فضلك لا تحضرها. لا أريد لأحد أن يقول أي شيء يجرح مشاعرها-"
قال نيك مقاطعًا إياها: "أمي، هانا زوجتي، وإذا لم يكن مرحبًا بها لتأتي إلى العشاء، فلن أكون مرحبًا بها أيضًا. أتمنى لك عشاء ذكرى سنوية رائعًا".
"ليس الأمر أنها غير مرحب بها" أصرت والدته. "لكن... حسنًا، كما تعلم؛ إنها ذكرى زواجنا و-"
أجاب نيك بحدة: "لقد فهمت ذلك. كما قلت، استمتع بوقتك".
احمر وجه نيك غضبًا عندما تذكر المحادثة. وتلاشى غضبه قليلًا عندما تذكر أنه على الرغم من أن تحيزاته لم تكن شديدة، إلا أنها كانت لا تزال تحيزات. لقد تطلب الأمر مقابلة كينجي وباتريشيا لتغيير ذلك. لقد افترض أنه يستطيع أن يمنح عائلته استراحة، لكنه لم يكن ينوي تعريض هانا لكراهيتهم. كان يكفي أن تواجهها من العالم الخارجي.
كان ما يشغل بال نيك هو ما يحدث في كوريا. لم يكن أغلب الناس قادرين على التمييز بين الياباني والصيني ناهيك عن الكوري. كل ما كانوا يرونه هو العيون المائلة ثم ينطلقون من هناك. تنهد بعمق وحاول التركيز على المذكرة التي بين يديه. استقر في معدته شعور بأن الأمور سوف تسوء مرة أخرى.
كان قلقه يتزايد بشأن وضع الحقوق المدنية في الولايات المتحدة. كان السود يشعرون بالاستياء بشكل متزايد، وكان ذلك مبررًا. ورغم إقرار القوانين، كان يتساءل عمن سيضمن الالتزام بها. كان هناك متعاطفون مع كو كلوكس كلان في الكونجرس، وفي مجلسي النواب والشيوخ، وحتى في حكومة الرئيس. حتى أنه عمل مع عدد قليل منهم في مكتبه. ولحسن الحظ، احتفظوا بآرائهم حول هانا لأنفسهم، لكنه كان يعلم أنه كان موضوعًا للحديث في وقت الغداء.
لم يكن نيك قادرًا على التركيز، لذا وضع المذكرة على المكتب وأغمض عينيه. ولأسباب لم يفهمها، دخل والدا أندرو كيلي في أفكاره. لم يستطع حتى أن يفهم ما شعرا به وما كانا يمران به. لقد كان هذا إهدارًا عديم الفائدة ليس فقط لحياته، بل ولحياة فينسنت فون أيضًا.
"نيك!" صاحت هانا. "العشاء جاهز!"
وقف نيك، ومد جسده، ثم ذهب إلى المطبخ حيث كانت هانا تنتظره. ثم توجه إليها وعانقها.
"نيك؟ ما الأمر؟" سألته هانا وهي تعانقه.
"لا شيء، أردت فقط أن أعانق زوجتي. هل هناك مشكلة في ذلك؟" قال مازحا.
"لا، ولكنني أعرف أيضًا عندما يزعجك شيء ما."
"كنت أفكر في والدي أندرو كيلي وإهدار حياتهما بسبب الكراهية. هانا، كان من الممكن أن أكون مثلهم. أعني انظر إلى عائلتي. إنهم عنصريون مثله تمامًا وأكره الاعتراف بذلك، لكنني شعرت بنفس الطريقة التي شعروا بها."
"لا أصدق ذلك" ردت هانا. "لو كان هذا صحيحًا لما ساعدت كينجي وباتريشيا كما فعلت. ولما ساعدتني وابنة جوبن. ولما وضعت نفسك في خطر من أجلي ومن أجل كينجي ولما كنا واقفين هنا كزوج وزوجة."
"لكنني ما زلت متمسكًا بتلك المعتقدات"، رد نيك. "لا توجد درجة من العنصرية، أليس كذلك؟ الأمر أشبه بالقول إن شخصًا ما حامل إلى حد ما بينما هو إما حامل أو لا. إما أن تكون عنصريًا أو لا تكون كذلك. ربما لم أكن أرغب في إيذاء أي شخص وربما لم أطلق على أي شخص أسماء مهينة، لكن المشاعر كانت موجودة".
"إذن هذا يجعلني مذنبة مثلك ولا أستطيع أن أقول إنني لم أستخدم المصطلحات المهينة. لقد وقفت متفرجة ولم أفعل شيئًا بينما كان هيروشي وجوبين يخططان لإيذاء باتريشيا" ردت هانا. "لكن ما يهم هو أننا لم نعد هؤلاء الأشخاص. لا يمكننا أن ننسى ما كنا عليه، ولكن لا يمكننا أن نسمح له بتلوين ما أصبحنا عليه".
"أعلم أنك على حق"، قال نيك وهو يعانقها بقوة، "لكن هذا لا يجعلني أشعر بتحسن تجاه نفسي أو عائلتي".
"أفهم ذلك" ردت هانا. "حتى بعد كل هذا الوقت، ما زلت أشعر بالذنب العميق لما فعلته أو ما يجب أن أقوله، ما لم أفعله؛ لكن هذا هو الماضي. لقد سامحني كينجي وباتريشيا والآن أعتقد أنه حان الوقت لأغفر لنفسي أخيرًا كما يجب أن تسامحي نفسك."
لم يدرك نيك حتى تلك اللحظة مدى صعوبة تعامل هانا مع نفسها.
"أعتقد أنك على حق" قال بعد بضع ثوان. "أنت سيدة ذكية" أضاف بقبلة.
***
ارتدى شاول ملابسه للذهاب إلى العمل، وتحقق من رقم نيك. وفي لحظة ما، وضع المزيد من النقود في جيبه. وراح يستعيد ما كان يخطط لقوله في ذهنه. كان خائفًا لكنه مصمم على الوفاء بوعده ليعقوب. وكان السؤال هو: هل سيصدقه أحد وماذا يمكن فعله حيال ذلك. كان لا يزال قلقًا بشأن أسرته، لكنه كان يأمل أن يكون ريجي محقًا بشأن عدم ربط إليس بينه وبين ما حدث.
رأى هاري ولوح له بيده بينما كان يضع غداءه جانبًا. ابتسم هاري ولوح بيده، مما خفف من أي قلق كان يشعر به بشأنه. لحسن الحظ، كان الصباح مزدحمًا ولكن ليس لدرجة أن يتعارض ذلك مع استراحة الغداء.
بمجرد أن حان وقت الغداء، انطلق إلى الهواتف العمومية على أمل أن يجد هاتفًا في الزاوية ولا يستخدمه أحد. كان الحظ حليفه. التقط شاول سماعة الهاتف، وأعادها إلى مكانها ثم التقطها مرة أخرى. أخرج قطعة الورق التي تحمل رقم نيك من جيبه، ونظر إليها وأخذ نفسًا عميقًا. لقد خطف ضخامة ما كان على وشك القيام به أنفاسه. كان من المحتمل أن يعرض عائلته بأكملها للخطر بسبب وعد.
أخذ نفسًا عميقًا وطلب الرقم. ولدهشته، رد نيك على الهاتف.
"نيك الكسندر هنا."
فجف فم شاول ولم يعد يستطيع أن يتكلم.
"مرحبًا؟"
"مرحبا، هل هذا السيد ألكسندر؟"
"نعم، هل بإمكاني مساعدتك؟"
"أنا... أنت لا تعرفني، لكن اسمي هو سول مولينز."
"كيف يمكنني مساعدتك يا سيد مولينز؟" سأل نيك.
"أنا من أرسل لك تلك الرسالة منذ فترة... أنا من حذرك من تاي..."
"أين أنت؟" قاطعه نيك.
"قبل أن أخبرك بذلك، لدي المزيد من المعلومات"، قال شاول. "لكنني أحتاج إلى مساعدتك أولاً".
"أي نوع من المساعدة؟"
"المعلومات التي لدي قد تعرض عائلتي للخطر. أحتاج إلى التأكد من أنهم سيكونون في أمان قبل أن أخبرك بأي شيء."
"أين هم؟"
"كارولينا الجنوبية."
قال نيك: "اسمح لي أن أشرح لك كيف يعمل هذا الأمر، عليك أن تعطيني شيئًا. أعلم أنك جدير بالثقة لأن المعلومات الواردة في الرسالة التي أرسلتها كانت دقيقة، لكن هذه مسألة أخرى".
"حسنًا، ماذا عن هذا؟" سأل شاول، "المدير إليس".
سمع شاول تنفس نيك الحاد وعرف أنه مهتم به.
"ماذا عنه؟" سأل نيك بصوته المكثف.
"لن أقول المزيد حتى أتأكد من أن عائلتي في أمان" أجاب شاول.
"ماذا تريد مني أن أفعل؟" سأل نيك.
"أخرجهم من المدينة. إذا اكتشف إليس أنني من أعطاك المعلومات، فسوف يلاحقهم."
"أين يمكنني الوصول إليك؟" سأل نيك.
"أنا أعمل في محطة القطار" أجاب شاول.
"أنت هنا في كاليفورنيا؟"
"نعم ولكن لا تأتي إلى هنا. إذا كنت تريد أن تلتقي بي، فيجب أن يكون ذلك في مكان آخر."
أصبح الخط صامتًا بينما كان نيك يفكر في خياراته.
"هل ستأتي إلى مكتبي؟"
"لا." أجاب شاول. "لا أريد المخاطرة بأن يعرف أحد هناك إليس."
"حسنًا، أخبرني أين ومتى." قال نيك.
هل أنت مشغول يوم الأحد بعد الظهر؟
"لا، هذا سوف يعمل. أين؟"
"منطقة الجلوس خلف المكتبة. أعمل حتى الساعة الثانية وسوف يستغرق الأمر عشرين دقيقة للوصول إلى هناك." أجاب شاول. "سأخبرك بمكان عائلتي ويمكنك أن تخبرني كيف يمكنك مساعدتي."
علق شاول ومسح العرق عن جبهته، لقد بدأ الأمر، مهما كان.
**
أغلق نيك الهاتف واستدعى ويل إلى مكتبه.
"لن تصدق من الذي تحدثت معه للتو."
"من؟" سأل ويل وهو يجلس.
"شاول مولينز."
"حسنًا، سأعض. من هو سول مولينز؟"
"سول مولينز هو من أرسل لي الرسالة بشأن لورانس جودمان وخططه. وهو هنا في كاليفورنيا."
"ماذا؟ ماذا يريد؟"
"أولاً، فهو يريد حماية عائلته."
"من من؟" سأل ويل.
أجاب نيك "ابن عمك هو مدير السجن إليس".
"ماذا؟ ماذا يعرف عن إليس؟" سأل ويل وقد أثار اهتمامه.
"لا أعلم" أجاب نيك. "لن يتحدث حتى يتأكد من أن عائلته في أمان. سأقابله يوم الأحد في المكتبة."
"أريد أن أكون هناك" قال ويل.
"لقد فكرت في ذلك، ولكن لا يمكنك قول أي شيء عن معرفتك بإيليس. سوف يهرب. ولهذا السبب لن نلتقي هنا."
"أتساءل عما لديه" فكر ويل.
"لا أعلم، ولكن مهما كان الأمر؛ فلا بد أنه ضخم"، قال نيك وهو يميل إلى الخلف على كرسيه. "وأرادت هانا أن أسألك إذا كنت ترغب في القدوم لتناول العشاء الليلة. لقد انشغلت ونسيت أن أسألك".
"أعتقد أن الأمر على ما يرام، دعني أتصل بسالي وأتحقق من الأمر" قال ويل وهو يمد يده إلى الهاتف. "حسنًا، الأمر على ما يرام" قال بعد دقيقة. "قالت إنها ستصنع شيئًا للحلوى".
"يبدو جيدا" قال نيك.
بعد أن غادر ويل مكتبه، بدأ نيك يتساءل عما يعرفه شاول عن مدير السجن.
أخيرًا جاء وقت بعد ظهر يوم الأحد. كان نيك وويل في المكتبة قبل خمسة عشر دقيقة من وصول شاول.
"هل تعتقد أنه سوف يظهر؟" سأل ويل.
أجاب نيك: "أعتقد ذلك". بدا متوترًا، لكنه مصمم. والسؤال هو ما إذا كان بوسعنا حماية عائلته بالطريقة التي يراها مقبولة. وإذا لم نتمكن من ذلك، فلن يتحدث".
وصل شاول في الموعد المحدد ونظر إلى الرجلين.
"من هذا؟" سأل وهو ينظر إلى ويل.
"صديق يمكنه مساعدتي في تلبية طلبك" رد نيك. "اسمه ويل."
نظر شاول إلى ويل للحظة ثم وجه انتباهه إلى نيك.
"أنت تعلم بالفعل أنني على استعداد لتقديم أي معلومات لك. الفرق هو أن هذا قد يشمل عائلتي. لن أخبرك بأي شيء آخر حتى أتأكد من أنهم في أمان."
"أين هم؟" سأل ويل.
"ما زالوا في ولاية كارولينا الجنوبية على مقربة من سجن الولاية. أريد نقلهم من هناك".
ما لم يعرفه نيك وويل هو أن شاول كان سيعطيهم المعلومات على أي حال، لكنه كان سيجد طريقة أخرى للقيام بذلك إذا لم يتمكنوا من ضمان سلامة عائلته.
قال نيك "سيستغرق هذا بعض الوقت، أحتاج إلى طريقة للوصول إليك".
"أأتي إلى هنا مرة واحدة في الأسبوع تقريبًا للاطلاع على الكتب"، قال شاول. "عادةً ما يكون ذلك يوم الخميس لأنني أنهي عملي مبكرًا".
"أين تقيم؟" سأل نيك.
أجاب شاول: "لا داعي أن تعرف ذلك، فالأشخاص الذين أقيم معهم لا علاقة لهم بهذا الأمر، وأريد أن يظل الأمر على هذا النحو".
نظر ويل ونيك إلى بعضهما البعض وأومأوا برؤوسهما.
"كما قلت،" قال نيك، "هذا سيستغرق بعض الوقت."
أجاب شاول: "أفهم ذلك، أنت تعرف أين تجدني".
كان نيك وويل يراقبان سول وهو يبتعد، وكان كلاهما يفكر في نفس الأمر.
"نحن بحاجة لمراقبته" قال ويل.
"اتفقت، سأتصل بتشارلز في الصباح."
وبينما كان شاول يسير إلى منزله، شعر بالارتياح. فقد بدأ أخيراً في سداد دينه ليعقوب. ونظر إلى الساعة الرخيصة التي يرتديها في معصمه. وإذا سارع، فقد يتمكن من العودة إلى المنزل في الوقت المناسب للدراسة قبل العشاء والذهاب إلى الخدمة المسائية. وكان يأمل أيضاً في رؤية امرأة سوداء شابة جذابة للغاية لم يتحدث إليها بعد.
****
مرت ثلاثة أسابيع ولم تصل أي رسالة من جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس. كان الأمر يتطلب من جويل وبيني اتخاذ قرار.
"كم من الوقت تستطيع الانتظار؟" سألت باتريشيا.
أجاب جويل: "أسبوع آخر، ولكنني لست متفائلاً. حتى لو حصل أحدنا على خطاب دعوة، فإن الآخر عليه أن يتوجه شرقاً".
"ماذا تخطط؟" سأل كينجي.
"سنقبل العرض من جامعة كولومبيا" ردت بيني. "قبل أن نذهب، نريد أن نتزوج وكنا نأمل أن تقف أنت وكينجي إلى جانبنا."
هتفت باتريشيا قائلة: "نود ذلك!". "متى؟"
"في أقرب وقت ممكن - في الواقع، كنا نأمل أن نتزوج هنا..."
قالت باتريشيا: "يمكنك إقامة حفل الزفاف أثناء الحفل! سيكون الأمر مثاليًا! سيكون الجميع هنا بالفعل. ما رأيك؟"
نظرت بيني إلى جويل الذي أومأ لها برأسه.
"لقد قبلنا" قالت بسعادة. "أخبرني ماذا تريد منا."
"لا شيء... انتظر... تلك الأشياء من البسكويت التي تصنعها وسأترك الكعكة لك." ردت باتريشيا.
"هل تعتقد أن أمك قادرة على صنع الكعكة؟" سألت بيني.
"أنا متأكد من أنها ستفعل ذلك، سنتصل بها لاحقًا ونسألها. أتمنى حقًا ألا تضطري إلى الذهاب بعيدًا جدًا."
"نحن أيضًا، لكن انظري إلى الأمر بهذه الطريقة، إنه مكان آخر يمكنك زيارته." قالت بيني وهي تمسك بيد باتريشيا وتحاول ألا تبكي.
"ربما ستحصل على رسالة أيضًا" قالت باتريشيا.
"ربما،" قال جويل، "لكنني أعتقد أن جميع الرسائل قد خرجت."
"متى ستغادر؟" سأل كينجي.
أجاب جويل: "بعد الحفلة بفترة وجيزة. لقد قمت بالفعل بالتحقق من حالة الإسكان في نيويورك. لقد دفعت وديعة مقابل شقة قريبة من المستشفى على الرغم من أننا لم نرها بعد".
"هذا أمر محفوف بالمخاطر، أليس كذلك؟" سألت باتريشيا.
أجابت بيني: "عادة نعم، لكن الشقة كان يسكنها طالب آخر. تحدث جويل معه، ورغم صغر حجمها، إلا أنها تقع على مسافة قريبة من المستشفى، لذا لن نحتاج إلى سيارة. سيذهب والداي لإلقاء نظرة عليها أيضًا".
"هل ستنتظر حتى نهاية الأسبوع؟" سألت باتريشيا.
"لا، سنتصل بك غدًا ونقبل العرض"، قال جويل. "لكنك تعلم أنه بغض النظر عن مكان وجودنا، فنحن ما زلنا أصدقاء، أليس كذلك؟ سنذهب فقط إلى الجانب الآخر من البلاد ومنزلنا هو منزلك".
"أعرف ذلك، لكنني سأفتقدك" قالت باتريشيا.
قالت بيني وهي تمسح دموعها: "سنفتقدك أيضًا، ولكن هناك الهاتف والبريد. وسنعود للزيارة أثناء فترات الراحة".
"بيني، هل سيحضر والداك حفل الزفاف؟" سألت باتريشيا. "أعلم أنهما كانا يعترضان على حقيقة أن جويل يهودي".
"سيكونون هنا" ردت بيني. "لقد اعتادوا على فكرة أنني أحبه ولن أستسلم. وحقيقة أنه تم قبوله في كولومبيا تساعد. حتى أنهم عرضوا علينا أن نعيش معهم."
"أنا سعيدة" قالت باتريشيا. "هل يحتاجون إلى مكان للإقامة؟"
"لا، ولكن لدينا طلب آخر نود أن نطلبه."
"أي شيء تحتاجه" أجاب كينجي.
"هل يستطيع جويل البقاء هنا عندما يصلون؟ لن ينظروا بعين الرضا إلى حقيقة أننا نعيش في الخطيئة." قالت بيني.
"بالطبع يمكنه البقاء هنا"، قال كينجي. "كما تقول، منزلنا هو منزلك. سيكون لديك دائمًا مكان معنا".
قضينا بقية المساء في التخطيط للحفل/الزفاف. كانت هاتي سعيدة للغاية عندما طُلب منها صنع الكعكة وتساءلت متى ستذهبان للتسوق لشراء فستان.
قالت بيني وهي تبكي: "يا إلهي، لا أريد أن أترككم، لكن أعتقد أن هذه هي الحياة، أليس كذلك؟"
****
كان شاول يذهب إلى المكتبة كل يوم خميس على مدار الأسبوعين الماضيين. كانت هذه هي المرة الثالثة منذ أن التقى بنيك وويل. بدأ يتساءل عما إذا كانا قد نسياه. كان على وشك التحقق من كتبه عندما سمع نيك خلفه.
"ألكسندر دوماس - إنه جيد. أنا أيضًا أحب مارك توين."
"اعتقدت أنك نسيتني."
"لقد قلت لك أن الأمر سيستغرق بعض الوقت، لكن عائلتك آمنة."
"أين هم؟"
"ويل لا يزال يملك منزلًا هناك"
"هو من ولاية كارولينا الجنوبية؟" سأل شاول.
"لم تسمع هذه اللهجة؟"
"أعتقد أنني لم أكن منتبهًا" اعترف شاول. "كان ذهني مشغولًا بأشياء أخرى."
"نعم، كما كنت أقول، لا يزال لديه منزل هناك ووافق على السماح لعائلتك بالبقاء هناك طالما كانت هناك حاجة لذلك."
"لماذا يفعل ذلك؟" سأل شاول.
"دعنا نقول فقط أنه لديه مصلحة شخصية في المدير الصالح"، أجاب نيك.
قال شاول بوجه قاتم: "الكلمة الجيدة ليست الكلمة التي سأستخدمها في الجملة نفسها مع السجان".
"لقد استنتجت ذلك، ولكن على أي حال، لقد أوفينا بالتزاماتنا في الصفقة؛ والآن دورك."
"سأتحدث معك في أي مكان باستثناء مكتبك."
"ماذا عن منزلي؟ لدي مكتب هناك."
"هل سيكون الرجل الآخر هناك؟"
"أود أن يكون هناك - لدي صديق يعمل في الحكومة، وأود أن يكون هناك أيضًا."
"هل سيكون قادرًا على المساعدة مع إليس؟"
"لديه اتصالات لا أملكها، لذا نعم" أجاب نيك.
"حسنًا،" أجاب شاول بعد بضع ثوانٍ. "متى؟"
"الخميس القادم. سأقابلك هنا وأقودك إلى منزلي وأعيدك. في أي وقت تعودين إلى المنزل عادةً يوم الخميس؟"
"أصل إلى المنزل في الوقت المناسب لتناول العشاء. أصل إلى هنا حوالي الساعة الثانية."
"سأراك الخميس المقبل في الثانية. إذا تغير أي شيء، فلديك رقمي." قال نيك وهو يقف للمغادرة.
"السيد الكسندر؟"
"نعم؟"
"شكرًا."
"لا، شكرًا لك" قال نيك. "لقد كان ذلك تصرفًا شجاعًا قمت به في ذلك الوقت وهو تصرف شجاع تقوم به الآن. أنا سعيد لأنني أستطيع أن أشكرك شخصيًا. لقد أنقذت تلك الرسالة حياة بعض الأشخاص المقربين مني. سأراك الأسبوع المقبل".
قرر شاول أنه يحب نيك. لكنه لم يكن متأكدًا من ويل. كان هناك شيء مألوف فيه. تجاهله وعزا حذره إلى حقيقة أن ويل كان من ولايته. وعلى الرغم من حذره، كان شاول ممتنًا له. من خلال توفير مكان لعائلته للعيش، جعل ويل ما كان عليه القيام به أسهل.
وكان ريجي وكورا وجوشوا ينتظرونه بفارغ الصبر عندما عاد إلى المنزل.
"حسنًا؟" سأل جوشوا. "ماذا حدث؟"
"أعطوه فرصة لالتقاط أنفاسه!" قالت كورا لكن كان من الواضح أنها كانت قلقة مثل الرجال.
"لقد أجبروا عائلتي على الانتقال"، قال شاول. "السيد ألكسندر لديه صديق يملك منزلاً في بلدتين مجاورتين، وهو المكان الذي يعيشون فيه. سألتقي به وبصديقه ورجل حكومي يوم الخميس المقبل".
"رجل الحكومة؟" سأل جوشوا.
"يبدو أن هذا الرجل لديه اتصالات لا يملكها السيد ألكسندر."
قال ريجي "لا بد أن يحدث شيء كبير، إما هذا أو أن صديقك المحامي لديه علاقات".
قالت كورا "العشاء أصبح باردًا، يمكننا التحدث على الطاولة".
إذا كان شاول يعتقد أن الأسابيع الثلاثة التي انتظرها ليعرف أخبار عائلته مرت ببطء، فإن الأسبوع التالي بدا وكأنه مر ببطء أكبر. بحلول يوم الثلاثاء، بدا أن الوقت قد توقف. ظل مستيقظًا طوال ليلة الأربعاء، وكانت معدته تتلوى إلى حد الغثيان.
لقد تخطى وجبة الإفطار وكان خارج الباب. أدرك أنه نسي غداءه عندما كان في منتصف الطريق إلى العمل. كان لديه متسع من الوقت للعودة لتناوله، لكنه قرر تركه؛ لأنه لم يعتقد أنه يستطيع تناوله على أي حال. تذكر فجأة أنه وهاري كان من المفترض أن يسيرا معًا إلى العمل.
بدأ يقول "ش-" ثم توقف. ثم تابع سيره إلى الغرفة التي كانت تُعلَّق فيها واجبات اليوم على الحائط. وبينما كان يدور حول الزاوية، سمع صوت هاري.
"لا أهتم، لقد قلت أن لا يلمسه أحد."
"ولكن هاري-"
تجمد شاول. ماذا كان يفعل هاري وهو يتحدث مع ديوي؟
"لا يوجد أي استثناءات!" قال هاري مقاطعًا إياه. "ابتعد بيديك اللعينتين عنه، وهذا ينطبق على بقية جسدك."
"هاري؟" نادى شاول وهو غير متأكد من ماذا يفعل بما كان يسمعه.
"أوه مرحبا! لقد وصلت مبكرا."
"أنت كذلك." قال شاول وهو ينظر إلى الرجال.
"نعم حسنًا، كنت فقط أؤكد لك أنه لا ينبغي العبث معك."
نظر شاول إلى الرجال الأربعة الذين كانوا يقفون خلف هاري. كانت أربعة أزواج من العيون الداكنة تنظر إليه بازدراء. كان الشعور بالقلق الذي شعر به من حين لآخر على مدار الأسابيع الماضية بمثابة أجراس إنذار. شاهد هاري وهو يصرف الرجال بإيماءة من رأسه. أدرك فجأة أن هاري كان المسؤول. حدق الرجال في شاول وغادروا الغرفة دون أن يتحدثوا.
"هاري، ما الذي تفعله بحق الجحيم؟" سأل شاول ناسيًا أنه لن يلعن مرة أخرى.
"لا داعي للقلق" أجاب هاري مبتسما. "كما قلت، كنت أطلب منهم أن يتركوك وشأنك. لماذا أنت هنا في وقت مبكر جدًا؟"
"لم أستطع النوم- هاري-"
"ماذا عن الذهاب إلى المكتبة بعد العمل؟ لقد قرأت بالفعل الكتب التي استعرتها الأسبوع الماضي." قال هاري مقاطعًا إياه.
أجاب شاول: "لا أستطيع اليوم، سألتقي بشخص ما هناك اليوم، ولكن يمكننا أن نسير معًا".
"يبدو هذا جيدًا - أين غداءك؟" سأل هاري وهو يلاحظ يدي شاول الفارغة.
"لقد نسيت ذلك، سأكون بخير."
"لقد حصلت على الكثير" قال هاري بصوت يشبه صوت هاري شاول الذي يعرفه.
أخيرًا، انتهى اليوم. انطلق شاول ثم تذكر أنه كان من المفترض أن ينتظر هاري. عاد أدراجه وقابل هاري في منتصف الطريق.
"لا بد أن يكون هناك شيء مهم، لقد كنت مشتتًا طوال اليوم."
أجاب شاول: "هذا مهم، له علاقة بوقتي في السجن".
لم يقل هاري شيئًا. لم يتحدثا كثيرًا عن فترة سجن شاول. كان يعلم سبب سجن شاول وبدا الأمر مبررًا بالنسبة له - ولكن ماذا كان يعرف؟
"حسنًا، آمل أن تسير الأمور على ما يرام"، قال هاري وترك الموضوع.
**
كان نيك قد وصل إلى المكتبة وهو يقرأ مجلة عندما رأى شاول وهاري يدخلان. راقبهما باهتمام وهما يتحدثان لبضع ثوانٍ ثم افترقا. طوى المجلة ووقف ومشى إلى مكان اللقاء المتفق عليه.
وخرج شاول بعد بضع دقائق.
"هل أنت مستعد للذهاب؟" سأل نيك.
وبعد دقائق قليلة، كانوا في السيارة واتجهوا نحو منزل نيك.
"إذن... ما رأيك في كاليفورنيا؟" سأل نيك. أراد أن يعرف المزيد عن الشاب الذي أنقذ حياة من أحبهم.
"أنا أحب ذلك - ولكنني أود أيضًا أي مكان بخلاف كارولينا الجنوبية."
"أعلم أنك كنت في السجن، ولكن ما لا أعرفه هو السبب. هل تود أن تخبرني؟"
"هل يهم ذلك؟" سأل شاول.
"لا، على الإطلاق؛ أردت فقط أن أتعلم شيئًا عنك."
"لقد قتلت والدي. لم أقصد ذلك، لقد ضربته بقوة أكبر مما كنت أقصد. كنت أحاول أن أجعله يتوقف عن إيذاء أختي."
"لذا لم يكن الأمر مخططًا له؟" سأل نيك.
"لا، لقد تصرفت فقط عندما رأيته يهزها وكأنها دمية خرقة. كل ما فعلته هو أنها قالت إنها جائعة. لا أعرف ما الذي حدث لي، لكنني لم أستطع أن أشاهده يؤذيها. أمسكت بمقلاة من الحديد الزهر وضربته بها على رأسه. لم أدرك مقدار القوة التي استخدمتها حتى رأيناه ميتًا."
"كيف تمكنت من الخروج من السجن بهذه السرعة؟"
"هذا جزء مما سأخبرك به، وإذا كنت لا تمانع، لا أريد أن أخبرك به مرتين."
"هذا عادل"، قال نيك، "لكن لدي سؤال آخر - في الواقع ملاحظة. الرسالة التي كتبتها تشير إلى أنك أو من كتبها كان لديه قدر ضئيل من التعليم. ما أسمعه وما أقرأه لا يتطابقان".
أجاب شاول: "لقد ساعدتني أمي في كتابة الرسالة. لقد أنهيت تعليمي في الصف الرابع. لم يكن الأمر أنني مضطر إلى ترك المدرسة، بل إنني رفضت الذهاب إليها. لقد وجدتها مملة ولم أكن أعرف إلى أين ستقودني. ومنذ أن أتيت إلى هنا، ساعدني الأشخاص الذين أعيش معهم".
"هل تتحدث عن جوشوا وكورا؟" سأل نيك.
نظر شاول إلى نيك بمفاجأة.
"كيف تعرف عنهم؟"
"لقد كنت أتتبعك" رد نيك. "كان علي أن أتأكد من أنك لا تعيش في الشوارع أو شيء من هذا القبيل. كيف التقيت بهم؟"
أخبر شاول نيك عن رحلة القطار من كارولينا الجنوبية إلى لوس أنجلوس.
"كان جوشوا آخر شخص جلست معه، وبحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى لوس أنجلوس، كان قد عرض عليّ مكانًا للعيش فيه. كان الأمر كما لو كان دعوة شخص غريب إلى المنزل، أبيض البشرة، لا تعني شيئًا. كما أنه واحد من أفضل الرجال الذين أعرفهم قراءةً. طلبت منه أن يساعدني على تعلم القراءة والكتابة بشكل أفضل. ثم جاء ريجي، ابن شقيقة عمتي كورا، لزيارتي، وهو يعلمني منذ ذلك الحين".
"لقد قاموا بعمل جيد"، قال نيك. "لقد اقتربنا من الوصول، وبالمناسبة زوجتي يابانية. أنا فقط أخبرك بذلك حتى لا تفاجأ".
رأى نيك نظرة الدهشة على وجه شاول لكنه لم يعلق عليها. ثم دخل إلى الممر ثم إلى المرآب.
"هذا هو بيتك؟" سأل شاول بدهشة.
"نعم ويرجى أن تشعر وكأنك في منزلك."
"نعم سيدي."
"ولا شيء من هذا. اسمي نيك، سيدي والسيد ألكسندر يجعلني أشعر بالشيخوخة. أتمنى أن تكون جائعًا؛ لقد أعدت هانا العشاء."
كانت رائحة الطعام المطبوخ تجعل معدة شاول تقرقر. فتبع نيك إلى داخل المنزل وهو ينظر حوله. لم يدخل منزلًا جميلًا حقًا من قبل. فأهل ساوث كارولينا لديهم مثل هذه المنازل، لكنه لم يجد سببًا قط ليدخلها.
"عزيزتي هانا، هذا شاول، هذا الشاب الذي كنت أحكي لك عنه. شاول، هذه زوجتي منذ بضعة أشهر، هانا."
"مرحبًا بك" قالت هانا مع انحناءة خفيفة. "من فضلك اعتبر نفسك في المنزل. العشاء جاهز تقريبًا."
"شكرًا لك سيدتي" قال شاول بخجل. كانت هانا أول لقاء له بشخص من أصل ياباني.
"من فضلك، اتصل بي هانا. هل يمكنني أن أعرض عليك شيئًا للشرب؟"
"أنا بخير شكرا لك."
"دعونا نذهب إلى مكتبي حتى يصبح العشاء جاهزًا" قال نيك.
"إنها جميلة" قال شاول عندما كان هو ونيك بمفردهما.
"إنها كذلك" وافق نيك. "أعلم أن الوقت مبكر لتناول العشاء، لكن تخميني هو أنك لم تتناولي وجبة الإفطار أو الغداء."
"كيف عرفت؟" سأل شاول.
"دعنا نقول فقط أن لدي بعض المعرفة الحميمة حول ما يجب أن تشعر به."
ولتهدئة شاول، أخبره نيك القليل عن نفسه وعن الرجال الآخرين. وبحلول الوقت الذي انتهى فيه، كان شاول يحب نيك حقًا ويثق به.
وصل ويل وتشارلز بعد العشاء مباشرة.
"شاول، هذا صديقي وزميلي تشارلز جينسن. هل سبق لك أن التقيت به من قبل. تشارلز، هذا هو شاول مولينز، الشاب الذي أرسل لنا الرسالة بشأن لورانس جودمان. وكما أخبرتك، لديه بعض المعلومات التي قد تساعدنا في التعامل مع صديقنا مدير السجن إليس."
"أخبرنا بما تعرفه وخذ وقتك" قال تشارلز وهو يجلس على كرسيه.
"يا إلهي" همس تشارلز بعد ساعة. "لقد ارتكب هذا الوغد جريمة قتل أمام أعين الجميع. لدي سؤال لك - كان بإمكانك الاستمرار في طريقك دون النظر إلى الوراء، لماذا تفعل هذا؟"
"لقد قطعت وعدًا وسأفي به"، أجاب شاول. "لم أكن لأتمكن من البقاء على قيد الحياة لمدة أسبوع في ذلك المكان لو لم يساعدني جاكوب لينكولن. في البداية، كنت أعلم أن ذلك كان لأنه أراد استغلالي، ولكن في النهاية؛ كنا أصدقاء. لقد شاهدت ذلك الوغد إليس يقتل صديقي ولم يكن بوسعي أن أفعل شيئًا حيال ذلك؛ ولكن الآن أستطيع".
"شاول، هل تفهم أنه إذا واصلنا هذا الأمر فقد تضطر إلى العودة إلى كارولينا الجنوبية؟ سوف تعرض حياتك للخطر"، قال ويل.
"أعلم ذلك، ولكنني بدأت بالفعل ولابد أن أستمر في ذلك. من وجهة نظري، فإن جاكوب وضع حياته على المحك أيضًا ودفع الثمن. فهل يمكننا إذن أن نتخلص من ابن العاهرة؟"
قال تشارلز: "يمكننا أن نحاول، لكننا نحتاج إلى أكثر من كلمتك. أنا أصدقك، لكن كلما زاد عدد الشهود، كان ذلك أفضل. هل كنت قريبًا من أي شخص قد يكون شجاعًا بما يكفي للتقدم؟"
"ليس حقًا" قال شاول بعد دقيقة. "لأكون صادقًا معك، كنت أقرب إلى مجموعة لورانس من مجموعة يعقوب لأسباب واضحة."
"حسنًا، هل كان هناك أي شخص في تلك المجموعة متردد؟" سأل نيك.
"لا. لقد اختار لورانس مجموعته بنفسه. أعتقد أنك ستحظى بحظ أفضل مع السجناء السود. لقد كانوا جميعًا يكرهون جودمان ومجموعته وكان جاكوب يساعدهم على تحسين أنفسهم."
"في الواقع، لدينا جريمتا قتل هنا إذا فكرت في الأمر"، قال ويل. "لقد قتل جاكوب جودمان، ولكن من أين جاء السلاح؟ على الأقل، لقد سهّل ذلك عملية القتل. لم يكن من المفترض أن يحصل جاكوب على الإمدادات التي حصل عليها. لم يكن من المفترض أن يتمكن من التجول بعيدًا عن أنظار الحراس. ولا ينبغي أن يحصل لورانس على ذلك أيضًا. أعتقد أننا بحاجة إلى معرفة من كان مسجونًا هناك في ذلك الوقت وأين هم. وأنا أدرج الحراس في ذلك أيضًا. لا يزال لدي جهة اتصال أو اثنتان يمكنهما المساعدة في هذا الصدد".
"تشارلز، هل يستحق هذا الأمر اهتمامًا فيدراليًا؟" سأل نيك.
"بالتأكيد هذا صحيح" رد تشارلز. "ويل، هل يمكنك ضمان عدم إطلاع أصدقائك على الأمر لإيليس؟ أفضل عدم إرسال وكلائي بعد. إذا قمت بذلك، فقد يلفت هذا انتباه إليس."
"أنا متأكد" أجاب ويل. "لكنني سأقوم بفحص الأمر قبل أن أخبرهم بما أحتاج إليه"
"حسنًا"، قال تشارلز وهو يستدير نحو شاول. "هل أنت متأكد من أنك تريد القيام بهذا؟"
"هل تريد ذلك؟ لا، ولكنني مضطر لذلك، وليس فقط من أجل يعقوب. أي نوع من الرجال سأكون إذا لم أسدد ***ًا مستحقًا لصديق؟"
وتحدثوا لبضع دقائق أخرى قبل أن يعرض نيك أن يأخذ شاول إلى المنزل.
أجاب تشارلز: "يمكنني أن أتحمله، فهو ليس بعيدًا عن طريقي".
رافقهم نيك إلى الباب وأعطى شاول قطعة من الورق.
"رقم هاتف منزلي موجود هناك. سأكون وسيطًا بينك وبين الحكومة. إذا احتجت إلى أي شيء، وأعني أي شيء حقًا؛ اتصل بي. لست بحاجة إلى أن أخبرك بعدم التحدث عن هذا الأمر مع أي شخص."
قال شاول وهو يضع الورقة في محفظته: "الناس الذين أقيم معهم يعرفون القصة بالفعل لكنهم لن يقولوا شيئًا. أمي أيضًا لن تقول شيئًا - فهي لا تعرف القصة كاملة".
"هذا عدد أكبر مما أحبه"، قال تشارلز، "لكن لا يمكننا فعل أي شيء حيال ذلك الآن. حسنًا، دعنا نذهب، لدي اجتماع مبكر وأريد أن أبدأ في هذا. سأعطيك أيضًا أرقام منزلي ومكتبي في حالة عدم تمكنك من الوصول إلى نيك.
شاهد ويل ونيك ثم غادرا ثم نظروا إلى بعضهما البعض.
"أعرف ما ستقوله"، قال ويل. "لا أستطيع أن أخبره أن إليس هو ابن عمي، على الأقل ليس قبل أن ينتهي هذا الأمر".
وبعد بضع دقائق، رحل ويل.
قالت هانا من خلفه: "هذا الشاب يذكرني بكينجي. إنه على استعداد لفعل الصواب حتى لو كلفه ذلك تكاليف شخصية باهظة".
أجاب نيك: "من المضحك أنني كنت أفكر في نفس الشيء. الآن إذا تمكنا من جمع كل هؤلاء الأشخاص معًا-"
****
كانت الأسابيع التي سبقت تخرج كينجي وجويل وبيني فترة من التوتر بسبب الامتحانات النهائية، والسعادة بسبب التخرج وزفاف جويل وبيني، فضلاً عن وقت الحزن. كان جويل وبيني قد حزما بالفعل كل ما لم يحتاجاه وأرسلاه إلى منزل والدي بيني في نيويورك. وكان من المقرر أن يصل والداها في الأسبوع التالي، وكان جويل قد انتقل عمليًا إلى قبو كينجي وباتريشيا. كان الأطفال في غاية السعادة؛ فقد كان هناك شخص بالغ آخر يقرأ معهم.
في أحد الأمسيات عندما كان كينجي وجويل يتحدثان فيما بينهما، جلست بيني وباتريشيا على طاولة المطبخ يتجاذبان أطراف الحديث.
هل كنت تعلم أن جويل كان يحبك في وقت ما؟
ضحكت بيني على تعبير الصدمة على وجه باتريشيا.
"اهدأ، لا بأس. كما سألته، ما الذي لا تحبه؟"
"يجب أن تعلم أنني لم أشجع أي شيء أبدًا" قالت باتريشيا.
"أعلم ذلك"، قالت بيني ضاحكة. "يمكن أن يكون هناك خمسة رجال عراة في الغرفة وكينجي يرتدي ملابسه بالكامل ولن تتمكني حتى من رؤية الرجال العراة. أخبرتك لأنني أردت أن تعرفي مدى تميزك. حتى ذلك المختل عقليًا أندرو كيلي رأى ذلك. لهذا السبب لم يفعل أي شيء يؤذيك جسديًا".
"بنس واحد-"
"باتريشيا تاكيدا، أنت امرأة رائعة حقًا، وشخص رائع، وصديقة رائعة. لا أستطيع حتى أن أصف لك مدى افتقادي إليك."
قالت باتريشيا "سأفتقدك أيضًا، لقد كنت من أوائل الأشخاص في المدرسة الذين عاملونا وكأننا بشر، وجويل... لقد ازدهر معك".
"لا يسعني إلا أن أتمنى أن أحظى بنصف الزواج الذي بينك وبين كينجي. وآمل أن أرى جويل بعد مرور بضع سنوات على زواجنا، وليس الغرفة المليئة بالرجال العراة. وآمل أن يظل ينظر إليّ بنفس الطريقة التي ينظر بها كينجي إليك. كما تعلم، كان هذا أحد أول الأشياء التي لاحظتها فيكما. لم يكن مضطرًا إلى أن يقول ما يشعر به تجاهك؛ فهو دائمًا في عينيه. لست مضطرًا حتى إلى أن تكوني في أي مكان حولك. كل ما على أي شخص أن يفعله هو أن يقول اسمك."
قالت باتريشيا "إن جويل هو نفس الشيء معك"، "ستعيشان حياة رائعة معًا وسيكون لديكما الكثير من الأطفال الصغار مثل جويل وبيني".
"آمل أن تكوني على حق- باتريشيا، هل يمكنني أن أسأل سؤالاً؟"
"بالتأكيد."
"في كل الوقت الذي عرفتك فيه وبعد كل الأشياء التي أخبرتني بها، لم أسمعك تقول إنك تكره أحدًا. أعلم أنك كنت غاضبًا، ومن كان ليفعل ذلك؟ لكنني أعتقد أنني كنت لأكره أيضًا. ألم تكره أحدًا؟"
ظلت باتريشيا صامتة لفترة طويلة قبل أن ترد.
"أود أن أقول لا"، ردت باتريشيا. "كنت بخير طالما كان كينجي معي، لكن اليوم الذي أخذوه فيه إلى ذلك المعسكر - بيني، كرهته. إلى حد ما كرهت كينجي لأنه لم يسمح لي بالذهاب معه. من الناحية المنطقية، كنت أعلم أنه كان على حق، لكن قلبي - كان يؤلمني بطريقة لا أستطيع وصفها. ساعدني الحمل برالف. لقد منحني اتصالًا بكينجي وكان علي أن أتخلى عن هذا الكراهية. لم أكن أريد أن يشعر رالف بذلك وما فائدة التمسك به؟"
"كما قلت،" قالت بيني، "أنت شخص مميز."
قالت باتريشيا "كفى من الحديث عن الماضي، لدينا حفل زفاف وحفلة يجب أن نخطط لها، متى سيصل والداك؟"
"في الأسبوع القادم، زارت أمي الشقة بالفعل وقالت إنها صغيرة ولكنها مناسبة. أعتقد أنها قامت بالفعل بتخزين الطعام فيها."
"هذا رائع! هناك شيء واحد أقل للقلق بشأنه" قالت باتريشيا.
"هذه أمي. لا أستطيع الانتظار حتى تلتقوا بها جميعًا."
"نحن أيضًا لا نستطيع الانتظار - هل نسينا شيئًا؟"
"لا، أعتقد أننا قمنا بتغطية كل شيء. هل تصدق أن حفل التخرج سيكون في الأسبوع المقبل؟"
"لا،" أجابت باتريشيا. "آمل أن تعود لتأخذ حقيبتي."
"لن نفتقدها، ومن يدري؟ ربما نعود إلى المنطقة. نحن نكره البرد لذا نخطط للعودة إلى هنا بمجرد الانتهاء من إقامتنا."
"يمكنني أن أبدأ العد التنازلي للأيام إذن" أجابت باتريشيا.
"بيني، هل أنت مستعدة للذهاب؟" سأل جويل وهو وكينجي يدخلان المطبخ.
"أعتقد ذلك، سنراكم غدًا" قالت بيني وهي تقف وتحتضن باتريشيا ثم كينجي.
بعد رحيلهم، وضع كينجي ذراعيه حول باتريشيا. كان يعلم كم ستفتقد بيني.
قال كينجي "يقول جويل إنهم يخططون للعودة عندما ينتهون".
"أعرف ذلك، ولكنني سأفتقدهم على أي حال."
"سأفعل ذلك، لكن لدي سؤال لك؛ هل قررتِ أين سنقضي الليل؟ وهل حصلتِ على أحد تلك الفساتين؟"
"هذان سؤالان والإجابة على السؤال الأول هي أنني أرغب في الإقامة في مكان ما على شاطئ المحيط. هل سان دييغو بعيدة جدًا؟"
"لا، ليس إذا غادرنا في وقت متأخر من الصباح" أجاب كينجي. "ماذا عن السؤال الثاني؟"
"لا أقول هذا" ردت باتريشيا بابتسامة. "سيتعين عليك الانتظار لترى. بالمناسبة، وجدت مكانًا ليس باهظ الثمن. اتصلت بهم ووجدت لديهم أماكن شاغرة - قمت بالحجز على أمل ألا تمانع."
"لا أريد... لماذا لا نجهز الأطفال ونذهب إلى الفراش؟" قال كينجي وهو يقبل خدها. "أود أن أرى ذلك الثوب الأخضر مرة أخرى."
****
استيقظت باتريشيا مبكرًا في يوم التخرج للتأكد من أن كل شيء جاهز لحفل الزفاف والحفل. كان الجميع قد حضروا الليلة السابقة للمساعدة في الزينة. وعندما شعرت بالرضا، قامت بتشغيل الراديو وبدأت في الغناء بالأغنية التي كانت تُذاع أثناء تحضيرها للإفطار.
وقف كينجي عند المدخل كما كان يفعل في كل مرة تستيقظ فيها أمامه وراقبها لعدة دقائق قبل أن يجعلها تدرك أنه موجود. ظلت مشاهدتها بهذه الطريقة واحدة من متعه المذنبة التي كان يخطط للاستمتاع بها لسنوات قادمة.
"صباح الخير كيري" قال وهو يقترب من خلفها.
"صباح الخير دكتور تاكيدا، هل أنت جائع أم أنك متوتر للغاية بحيث لا تستطيع تناول الطعام؟"
"أنا جائع" اعترف. "هل أوقظ الأطفال؟"
"لا، ليس بعد؛ أريد أن أجلس هنا معك لبضع دقائق. هل أخبرتك بمدى فخري بك؟ إذا لم أفعل، فأنا فخور بك."
"لم أكن لأكون هنا لولاك. لقد مررت بالكثير معي... كيري، أنت صخرتي. كل خطوة أخطوها إلى الأمام هي بفضلك وبفضل أطفالنا. أحبك كيري."
"ماما!" صاحت ماري قبل أن تتمكن باتريشيا من الرد. لم تكن ترى نفسها بالطريقة التي رآها بها كينجي، لكنها رأته بهذه الطريقة. "أنا أيضًا أحبك؛ أعتقد أن لحظتنا قد انتهت".
**
كانت القاعة مليئة بأصدقاء وعائلات الخريجين. ولإخلاء المقاعد، حمل نيك رالف في حضنه، وحمل جون والد باتريشيا ماري في حضنه. نظر رالف حول القاعة المزدحمة مذهولاً من كثرة الأشخاص الذين حضروا لسماع خطاب والده. كان يعلم أن هذا ليس السبب الوحيد، لكنه شعر بالارتياح لفكرة ذلك. انتفخ قلبه بالفخر عندما رأى اسم كينجي مدرجًا بين الخريجين بامتياز.
نظر إلى باتريشيا ورأها تمسح دموعها. عرف أن هذه الدموع كانت بسبب سعادتها. نظر إلى أسفل الصف ورأى أن جميع النساء يبكين. ما أدهشه هو أن الجد هيروشي كان يبكي أيضًا. كان ابنهما الصغير ينظر إلى هيروشي أيضًا وكان في حيرة من سبب بكائه.
فجأة، ساد الصمت الغرفة وبدأت الموسيقى الهادئة تملأ الهواء. استدار رالف إلى الأمام راغبًا في عدم تفويت دخول كينجي إلى القاعة. خفق قلبه بشدة عندما رأى كينجي وجويل يخرجان مع الطلاب المتفوقين الآخرين. ألقى نظرة سريعة على باتريشيا، وأمسك يدها ونظر إلى الأمام.
نظرت إليه باتريشيا، وابتسمت وضغطت على يده قليلاً.
"هذا والدك" همست.
بالرغم من صغر سنه، فقد سمع رالف وفهم الفخر الذي سمعه في همسها. لقد أرادها أن تكون فخورة به إلى هذا الحد. لقد كان يعلم أنها فخورة به بالفعل، فقد أخبرته هو وماريا بذلك كثيرًا، لكنه أرادها أن تكون فخورة به إلى الحد الذي يجعلها تبكي. لقد ألقى نظرة خاطفة على أخته وعبس عندما رآها تتحرك. لقد انتظر حتى نظرت إليه ووضع إصبعه على شفتيه. على الفور، استقرت وتطلعت إلى الأمام.
احتضنت باتريشيا سترة كينجي وهي تشاهد حفل التخرج. كان هذا يعني أكثر من مجرد تحقيق هدف؛ كان يعني أن كينجي يمكنه البدء في الاعتناء بهم بالطريقة التي تصورها.
أخيرًا، حان وقت حديث كينجي. سمعت بعض التذمرات حول "ياباني" وليس مواطنًا أمريكيًا يلقي الخطاب، لكنها تجاهلتها. راقبت كينجي وهو يقف أمام المنصة وكأنه يمتلكها. كان بعيدًا كل البعد عن الشاب الخجول الذي التقت به في عام 1939. نظر حول القاعة حتى وجدها. عندها أدركت أنه كان متوترًا بعض الشيء وأنه بحاجة لرؤيتها. ابتسمت له وأقسمت أن التوتر البسيط الذي كان هناك قد اختفى.
كان القاعة هادئة عندما تحدث كينجي. كان حديثه قصيرًا ومختصرًا للغاية. وعندما انتهى، بقي حيث هو.
"أرجو أن تسمحوا لي بأخذ قسط من الراحة ولو للحظة واحدة. ما كان من الممكن لأي منا أن يقف هنا اليوم لولا حب ودعم أصدقائنا وعائلاتنا. أود أن أغتنم هذه الفرصة لأشكر عائلتي وأصدقائي على دعمهم. وأود أن أشكر بشكل خاص زوجتي - كيري التي تعني جميلة باللغة اليابانية - على حبها ودعمها المستمر. شكرًا لك كيري."
أمسكت باتريشيا بسترة كينجي عن قرب أكثر عندما شكرها علنًا. انهمرت الدموع على وجهها بينما جلس ثم انتظر استلام شهادته. بعد أن حصل على شهادته، استمعت إلى اسمي بيني وجويل. على يسارها، كانت والدة بيني تبكي وكان والدها يبتسم ابتسامة عريضة.
بعد انتهاء المراسم، هرعت باتريشيا للبحث عن كينجي على الرغم من أنه طلب منها البقاء في مكانها؛ وأنه سيأتي إليهم. وجدته وهو يتجه نحوهم. احتضنها بين ذراعيه وقبلها. ووقفا هناك لعدة دقائق بينما كان الناس يتجمعون حولهما. أخيرًا، تركها كينجي.
"دعنا نذهب إلى الآخرين" قال وهو يسحبها إلى جانبه.
كان جويل وبيني هناك بالفعل عندما وصلا إلى المجموعة. كان والد بيني يضع ذراعه حول كتف جويل. كان من الصعب تصديق أنه كان لديه مشكلة مع عرق جويل. أخذ كينجي ماري من جون وعانقها ثم قبلها. احتضنه جون في عناق دافئ حريصًا على عدم سحق ماري.
"نحن فخورون بك يا ابني" همس جون في أذنه.
أعاد كينجي ماري إلى جون ورفع رالف. عانقه وقبله كما فعل مع ماري. ثم شق طريقه إلى الصف وهو يعانق ويقبل الجميع. وعندما وصل إلى جويل، احتضنه.
"لقد جعلناها صديقي" همس كينجي في أذنه.
أعلن بول مينت "العشاء على حسابي!"
أعلن والد بيني: "سأتقاسم الفاتورة معك، كنت سأدفع ثمن العشاء على أي حال".
كان العشاء حدثًا سعيدًا وحزينًا. ستكون هذه هي المرة الأخيرة التي يجتمع فيها الزوجان معًا لفترة طويلة. جلست باتريشيا بجانب بيني وأمسكت بيدها طوال العشاء. جلس كينجي مقابل جويل حتى يتمكنا من التحدث. لقد فهم الآباء جميعًا الأمر وأبقوا الأطفال مشغولين. جلست آبي بهدوء تراقب وتتمنى أن يكون رالف قد عاش طويلًا بما يكفي لرؤية كينجي يتخرج. لقد قررت أنها ستكون موجودة لرؤية باتريشيا تتخرج أيضًا. مدت يدها إلى حقيبتها الكبيرة وأخرجت الكاميرا وبدأت في التقاط الصور. كان عليها أن تتوقف عدة مرات لأن عينيها كانتا ضبابيتين من الدموع. أخذ جون الكاميرا أخيرًا عندما لاحظ أن آبي لم تكن في أي من الصور. بحلول وقت انتهاء العشاء، تم استخدام كل الفيلم.
**
بعد أن عادا إلى المنزل والأطفال إلى الفراش، قام كينجي وباتريشيا بإجراء فحص أخير للحفل والزفاف. بعد ذلك، استلقيا على السرير وذراعيهما حول بعضهما البعض متعرقين بعد ممارسة الحب.
"كيري، ما الذي تفكر فيه؟"
"كنت أفكر فينا وفي حفل الزفاف والحفلة التي ستقام غدًا في المساء."
"نحن مستعدون للحفل والزفاف، فماذا عنا؟"
"لقد كنت أفكر... أود أن أنجب طفلاً آخر. الآن اسمعني قبل أن تقول أي شيء. إذا انتظرت حتى أنتهي من المدرسة، سأكون كبيرة في السن. إذا حملت الآن، سيولد الطفل بينما لا أزال أدرس في المرحلة الجامعية وسنحصل على كل أنواع المساعدة."
"كيري"، قال كينجي بعد لحظات طويلة. "أنا أحبك وأحب أطفالنا. أود أن يكون لدي *** آخر معك، لكن دعنا نفكر في هذا الأمر وما قد يعنيه لتعليمك. ليس هذا فحسب، بل هناك أوقات عديدة لن أكون فيها هنا لمساعدتك".
"لقد تمكنا من ذلك عندما اكتشفت أنني حامل بـ رالف ثم ماري"، قالت باتريشيا.
"نعم لقد فعلنا ذلك، ولكن لم يكن من المخطط إنجاب أي ***-"
"ما الفرق الذي يحدثه هذا؟" سألت باتريشيا وهي تجلس.
"كيري"، قال كينجي وهو يجذبها بين ذراعيه. "ماذا عن النوم؟ كيف يمكنك حضور الدروس عندما يكون هناك *** يجب رعايته؟ ماذا يحدث إذا كان مريضًا؟ إذا كنت أتدرب بالفعل، فلن أتردد، ولكن كيري؛ سأغيب معظم الوقت- كيري، إلى أي مدى هذا بسبب ذلك؟"
"ربما يكون لهذا علاقة بالأمر" اعترفت باتريشيا. "لكنني أريد ***ًا آخر".
"أتفهم ذلك، ولكنني أتذكر أنك أخبرتني أن حمل رالف أثناء غيابي كان بمثابة مساعدة لك. من فضلك لا تسيء فهمي؛ أنا سعيد لأنك حظيت بهذا العزاء، ولكن كيري يمكننا إيجاد طرق أخرى للشعور بالتواصل. ماذا عن الكتابة في المذكرات كما فعلنا عندما كنا منفصلين؟"
"ستكون مشغولاً للغاية بحيث لا يمكنك فعل ذلك" أجابت باتريشيا وهي تعلم أن كينجي كان على حق بشأن التوقيت.
"لن أكون مشغولاً أبداً لدرجة تمنعني من الكتابة لك. سنكتب في المذكرات كل يوم عندما أكون خارج المنزل ونتبادلها عندما أعود إلى المنزل. يمكننا أيضاً أن نفعل شيئاً لم نكن لنستطيع فعله في ذلك الوقت - يمكننا الاتصال ببعضنا البعض والتحدث. يمكننا تناول الغداء والعشاء معاً في بعض الأحيان."
"أعلم أنك على حق، أعتقد أنني ما زلت أحمل ندوب تلك الفترة. أشعر وكأنني **** صغيرة تخشى ألا يعود والدها إلى المنزل إلا أنك بعيد كل البعد عن أن تكون والدي."
"أنا أيضًا لا أتطلع إلى الانفصال"، قال كينجي، "لكننا سنتدبر أمرنا كما فعلنا دائمًا. إذا تم الحمل بطفل دون محاولتنا، فسوف نتعامل مع الأمر؛ ولكن --"
"أعلم ذلك" قالت باتريشيا. "أنت على حق. كنت أبحث فقط عن وسائل الراحة القديمة."
"أفهم ذلك" قال كينجي وهو يعانقها بقوة. "أعتقد أيضًا أن المدرسة ستبقيك مشغولة."
"ليس مشغولاً جدًا حتى لا أفتقدك."
"كيري، استلقي إلى الخلف" قال كينجي وهو يدفعها إلى الخلف.
عندما كانت مستلقية على ظهرها، انحنى وأخذ حلمة ثديها في فمه ودحرجها بين شفتيه قبل أن يعضها برفق. تجولت يده فوق بطنها الناعم، وتوقفت ثم تحركت إلى الأسفل. وضع إصبعًا طويلًا بين شفتي مهبلها وبدأ في فرك بظرها. أمسك حلمة ثديها بين أسنانه بينما كان ينقر بلسانه على طرفها بينما كان يدفع بإبهامه ضد نتوءها ويحركه من جانب إلى جانب ومن الأمام والخلف. كان هدفه هو جعلها تصل إلى ذروة النشوة الجنسية حتى تنام. كان أمامهما يوم طويل.
جاءت باتريشيا مع أنين عالي ورعدة قبل أن تغلق عينيها أخيرًا.
"كنت أعلم ما كنت تفعله" قالت وهي تغفو.
في صباح اليوم التالي، استيقظت كينجي قبل أن تستيقظ هي. أيقظتها رائحة الخبز المحمص والقهوة. ألقت نظرة على الساعة وشعرت بالفزع لأنها تجاوزت الثامنة صباحًا بالفعل. كانت تريد أن تستيقظ بحلول السادسة. ارتدت رداء المنزل وركضت إلى أسفل الدرج.
"كينجي لماذا لم تنقذني؟"
"أردت أن تنام، وكان العديد من الأشياء المدرجة في قائمتك أشياءً يمكنني القيام بها. اجلس وسأحضر لك كوبًا من القهوة."
"أين الأطفال؟" سألت باتريشيا.
"لقد طلبت من آبي أن تأخذهم إلى منزل والديك. سيعودون في الوقت المناسب للحفلة" قال كينجي. "أردت أن أقضي الصباح بمفردي معك."
"حسنًا.... ماذا يحدث؟"
"أردت التأكد من أنك فهمت أنني لم أرفض إنجاب *** آخر لأنني لم أنجب طفلاً. أنت تشرّفني برغبتك في إنجاب *** آخر معي، ولكن كيري لقد قطعنا شوطًا طويلاً لدرجة أننا لا نستطيع المخاطرة بمستقبلنا."
"كينجي، أنت على حق وأنا موافق على ذلك لذا توقف عن القلق بشأن ذلك."
"لقد اعتقدت أيضًا أنه بما أنني تمكنت من القيام بنصف الأشياء المدرجة في قائمتك، فيمكننا العودة إلى السرير بعد الإفطار."
"من يحتاج إلى طعام؟" سألت باتريشيا وهي تقف وتركض نحو الدرج.
***
كان حفل الزفاف قصيرًا ومختصرًا، مما أثار حزن والدة بيني. كانت تريد أكثر من وصيفة واحدة، والفستان الأبيض؛ كل ذلك، لكنها سرعان ما تخطت الأمر. استمر الحفل حتى بعد منتصف الليل، حيث غادر العروسان أولاً حوالي الساعة الحادية عشرة مساءً. كان جويل وبيني سيغادران في المساء التالي للذهاب إلى نيويورك مع والدي بيني، لذا أرادا الاستفادة القصوى من غرفة الفندق التي دفع والدها ثمنها. في لمح البصر، لم يكن هناك ما يدل على وجود حفل. جلس كينجي وباتريشيا على الأريكة متعبين من اليوم الطويل.
"تعال يا كيري" قال كينجي وهو يقف ويمد يده. "استعد للنوم بينما أتحقق من حالة الأطفال."
بحلول الوقت الذي ذهب فيه كينجي لفحص الأطفال ووصل إلى غرفة النوم، كانت باتريشيا قد غطت في نوم عميق. خلع ملابسه وصعد إلى جوارها وابتسم بينما كانت تحاكي جسده. كان سيفتقدها حقًا أثناء جولاته.
كان المساء التالي مليئًا بالوداع المليء بالدموع عندما صعد بيني وجويل إلى القطار. كانت العائلة بأكملها بما في ذلك ويل وسالي وأطفالهما هناك لتوديعهم. عزت باتريشيا نفسها بحقيقة أن هذا لم يكن وداعًا دائمًا، لكنه لا يزال مؤلمًا. لبضع ثوانٍ فقط، ارتفع معدل ضربات قلبها عندما رأت في مخيلتها كينجي يستقل حافلة. شعرت بقبلة ناعمة على خدها. عرف كينجي إلى أين ذهب عقلها. تباطأ معدل ضربات قلبها إلى المعدل الطبيعي عندما شعرت بذراعيه تضغطان حولها. شاهدت القطار يبتعد بعيون مليئة بالدموع.
***
كان أندرو يعرف تمامًا ما هي عطلة نهاية الأسبوع. فقد أمضى شهورًا في سجن الكاتراز، وكان يعتقد أنه قد أدرك حقيقة أن حياته قد انتهت. وما زال يستيقظ وهو يحلم بوجبات والدته المطبوخة في المنزل. ولم يعد من المجدي أن يتظاهر بأن الطعام الذي يتناوله من صنعها. وفي صباح يوم التخرج، استيقظ بحلم مختلف. كان على خشبة المسرح يستعد لقبول شهادته. وكان يبتسم للجمهور ويلوح لوالديه. وكان بإمكانه أن يرى مدى فخرهما به. وكان كينجي تاكيدا هناك أيضًا، لكن الأمور بينهما كانت مختلفة. فقد ابتعدا عن بعضهما البعض.
استيقظ أندرو بوجه مبلل. كان حلمه يدور حول ما كان يمكن أن يحدث وما كان ينبغي أن يحدث. بدأ يبكي عندما أدرك أخيرًا أنه لن يرى نظرات الفخر على وجوه والديه إلا في أحلامه. نهض من السرير وارتدى ملابسه لليوم ووقف أمام زنزانته منتظرًا فتح الباب. وللمرة الأولى منذ وصوله، بدأ يفكر فيما إذا كان من الممكن الهروب من "الصخرة".
لقد سمع عن المحاولات السابقة وكيف لم ينجح أحد، ولكن ماذا لو استطاع؟ كان لا يزال شابًا وقويًا. قفز عندما انفتح باب الزنزانة وخرج منها وكان عقله لا يزال يفكر في إمكانية الهروب. قرر أنه إذا نجح، فسوف يختفي ولن يسمع عنه أحد مرة أخرى. لكنه لم يستطع أن يكون متهورًا. كان عليه أن يقوم بأبحاثه ويتعلم ما يستطيع عن إعداد السجن والأماكن المحتملة للذهاب إليها. سيكون المال مشكلة، لكنه سيقلق بشأن ذلك لاحقًا. على مضض، ودع أندرو الحلم الذي كان يجب أن يتحقق. أخبر نفسه أنه سيتوقف عن التفكير في والديه. لم يعد لهما وجود في هذه الحياة. كتم نشيجه وحدق في الأمام مباشرة.
بمجرد السماح له، سيبدأ في البحث. كان يعلم أن ذلك سيستغرق شهورًا قبل أن يكون مستعدًا، لكن فكرة وجود شيء يعمل من أجله جعلته يستقر. أخبر نفسه شيئًا آخر، إذا هرب، فلن يلاحق كينجي. لقد تعلم درسًا. حتى وهو يقول ذلك، كان يعلم أن الإغراء سيكون موجودًا وقد يصبح ساحقًا.
"لن ألاحقه" تمتم مرارا وتكرارا. كان يردد هذه الكلمات الخمس كلما فكر في خطته على أمل أن تترسخ الفكرة في ذهنه بحلول الوقت الذي يكون فيه مستعدا للهروب.
*******
بحلول نهاية عام 1950: وقعت عملية السطو الكبرى على برينكس. حيث سرق أحد عشر لصًا أكثر من مليوني دولار من مقر برينكس في بوسطن، ماساتشوستس.
لا يزال نظام الحصص الغذائية ساري المفعول في إنجلترا.
أول عملية دفع تتم باستخدام بطاقة "داينرز كلوب". وهو أول استخدام لبطاقة الائتمان.
يحدث خوف أحمر ثانٍ. يتهم السيناتور جوزيف مكارثي الولايات المتحدة بأنها مليئة بـ 205 شيوعيين.
"والت ديزني" تطلق فيلمها الثاني عشر للرسوم المتحركة "سندريلا"
بولندا تعلن عن خططها لنفي جميع الألمان.
بريطانيا تعترف رسميا بإسرائيل.
ثوران بركان ماونا لوا في هاواي.
القوات الكورية الشمالية تسيطر على سيول. وتحدث مذبحة في جامعة سيول الوطنية. ويقال إن 900 شخص لقوا حتفهم.
تتمكن فلورنس تشادويك من عبور القناة الإنجليزية سباحةً في ما يزيد قليلاً عن ثلاث عشرة ساعة.
التقى المغني والممثل بول روبسون، الذي ألغيت جواز سفره للاشتباه في كونه شيوعيًا، بمسؤولين أمريكيين في محاولة لإعادة جواز سفره. ولم يفلح في ذلك. ولن يتم إعادة جواز سفره حتى عام 1958.
مضمار دارلينجتون هو الموقع لأول سباق ناسكار بطول 500 ميل.
نُشرت القصة المصورة "الفول السوداني" بقلم تشارلز م. شولتز لأول مرة في سبع صحف أمريكية.
جمهورية الصين تدخل الصراع الكوري.
دخلت الولايات المتحدة الصراع الكوري. وتم تعيين الجنرال دوغلاس ماك آرثر قائدًا لقوات الأمم المتحدة. وفي نهاية المطاف هدد باستخدام الأسلحة النووية ضد كوريا.
****
الحقوق المدنية
تم إقرار "قانون المناطق الجماعية" في جنوب أفريقيا والذي يقضي رسميًا بفصل الأعراق.
ماكلورين ضد مجلس أمناء ولاية أوكلاهوما - لا يمكن لمؤسسة عامة للتعليم العالي أن تقدم معاملة مختلفة للطالب على أساس لون بشرته.
المحكمة العليا تلغي الفصل العنصري في عربات الطعام في السكك الحديدية.
تُجبر جامعة فرجينيا بموجب القانون الفيدرالي على قبول طالب أسود في برنامجها القانوني.
تم إنشاء "مؤتمر القيادة حول الحقوق المدنية" بهدف تعزيز سن وتنفيذ التشريعات والسياسات النشطة في مجال الحقوق المدنية.
مدينة أورلاندو في فلوريدا توظف أول ضباط شرطة من السود.
الدكتور رالف بانش يفوز بجائزة نوبل للسلام، وهو أول أمريكي من أصل أفريقي يفوز بالجائزة.
أصبحت هازل سكوت أول فنانة سوداء تمتلك برنامجًا موسيقيًا متنوعًا خاصًا بها على الشبكة.
أصبحت ألثيا جيبسون أول لاعبة أمريكية من أصل أفريقي تتنافس في بطولة الولايات المتحدة للتنس.
******
كما هو الحال دائمًا، شكرًا لكم جميعًا على صبركم ودونالد على القراءة التجريبية.
****
الفصل 17
لقد هدأت أخيرًا حماسة التخرج والزفاف والحفل. كان كينجي وباتريشيا يستعدان للمغادرة في أول رحلة ليلية لهما. كان نيك وهانا قد ذهبا بالفعل لاستلام الأطفال في وقت سابق من ذلك الصباح وشجعا كينجي على اصطحاب باتريشيا بعيدًا لمدة ليلتين بدلاً من ليلة واحدة.
"أنت تستحق ذلك"، قال نيك. "**** وحده يعلم متى ستحصل على فرصة أخرى".
"هذا صحيح"، أجاب كينجي وهو ينظر إلى باتريشيا. كانت تفتقد بيني، وكانت ليلة إضافية بعيدًا عن المنزل ستفيدهما. قال كينجي بعد بضع دقائق: "أعتقد أننا سنقبل عرضك. أشكرك نيابة عن كلينا".
***
"ليلتان؟" سألت باتريشيا. "وهل يمانعون في الاحتفاظ بالأطفال؟"
أجاب كينجي وهو يملأ السيارة: "لقد أصر على ذلك، سيكون ذلك مفيدًا لنا".
لم تستطع باتريشيا إلا أن توافق. ورغم أنهما كانا ينتظران الصيف بأكمله قبل أن يبدأ كينجي تدريبه، إلا أن الأمر لم يغب عن ذهنها قط. توقف كينجي عما كان يفعله ونظر إليها. كان بإمكانه أن يرى الأفكار تدور في ذهنها.
وقال كيري "دعنا نستمتع باليوم والغد. ويمكننا أن ننتظر أي قضايا أخرى حتى نعود".
"أنت على حق"، قالت باتريشيا. "أنا آسفة".
"لا داعي للاعتذار، ولكن دعونا نتفق، هل توافق؟ دعونا نتفق على أنه أثناء غيابنا لن يكون هناك حديث عن الأطفال أو المدرسة. سيكون هذا هو وقتنا للاسترخاء والاستمتاع ببعضنا البعض دون قلق أو انقطاع."
"أوافق، ولكن قبل أن نذهب؛ هل يمكنني أن أقول شيئًا واحدًا؟"
"بالطبع،" قال كينجي فضوليًا بشأن ما كانت على وشك أن تقوله.
"أنا حقا أفتقد جويل وبيني."
"أنا أيضًا أفتقدهم، وإذا أردت، عندما نصل إلى سان دييغو؛ يمكننا الاتصال بهم. هل سيساعدنا ذلك؟"
**
بعد مرور ثلاث ساعات، كان كينجي يوقف السيارة في موقف السيارات الخاص بالفندق الصغير. نزلت باتريشيا من السيارة ونظرت حولها متأملة في جمال المكان المحيط بها. نزل كينجي ووقف بجانبها ووضع ذراعه حولها.
"المكان جميل هنا"، قال وهو يجذبها بقوة نحوه. "لقد أحسنت الاختيار".
وبعد خمسة عشر دقيقة، سُجِّل دخولهما إلى غرفتهما. كان المدير قد ألقى عليهما نظرة غريبة عندما ذهبا إلى المنضدة، لكنه قبل نقودهما دون تعليق. تناولا غداءً متأخرًا ثم ذهبا في نزهة. وفي أغلب الأحيان، تُرِكا بمفردهما. بين الحين والآخر كان يُدليان بتعليق، لكنهما تظاهرا بعدم سماعه. وعادا إلى الغرفة قبل العشاء مباشرة. ولتوفير المال، قامت باتريشيا بتعبئة السندويشات والفواكه والكعك للحلوى.
"هل أنت مستعد للاتصال بجويل وبيني؟" سأل كينجي بعد أن تناولا الطعام. "إنهما متقدمان علينا بثلاث ساعات، مما يعني أن الساعة تقترب من التاسعة هناك."
في غضون دقائق، كانت باتريشيا تتحدث إلى بيني التي كانت مندهشة ولكن سعيدة في نفس الوقت.
"كيف حالك؟" سألت بيني بعد أن تجاوزت صدمتها.
"أنا بخير، ولكنني أفتقدكم جميعًا"، ردت باتريشيا. "هل تستقرون هنا؟"
"أعتقد ذلك - إنه صغير جدًا. باتريشيا، أريد أن أشكرك مرة أخرى على كل شيء. ليس لديك أي فكرة عما تعنيه أنت وكينجي بالنسبة لنا."
"مرحبًا بك - هل جويل هنا؟ أريد أن أقول له مرحبًا ويريد كينجي أن يقول لك مرحبًا."
"بيني، كيف حالك أنت وجويل؟" سأل كينجي بعد بضع ثوان.
"نحن بخير"، ردت بيني. "كنت أخبر باتريشيا بمدى صغر الشقة. كان علينا أن نضع بعض أغراضنا في قبو أمي وأبي، والذي بالمناسبة أكبر من هذه الشقة".
"أنا متأكد من أنك سوف تتكيف. هل يمكنني التحدث مع جويل؟"
بعد أن تحدث كينجي مع جويل، أغلق الهاتف وعانق باتريشيا.
هل تشعر بتحسن؟
"أجل، شكرًا لك"، ردت باتريشيا. "والآن، إذا سمحت لي؛ فأنا بحاجة إلى الذهاب إلى الحمام ولا يمكنك الذهاب معي".
"هل أحضرت ثوب النوم الأخضر؟" سأل كينجي ذكره الذي كان يرتعش بالفعل عند التفكير في ذلك.
"سوف ترى. لماذا لا تجد شيئًا تفعله لبضع دقائق؟"
كان كينجي يراقب باتريشيا وهي تلتقط حقيبة صغيرة وتدخل الحمام. وبينما كانت غائبة، قام كينجي بفك حقيبتهما وتعليق ملابسهما.
**
نظرت باتريشيا خلفها للتأكد من أن كينجي لم يكن يتلصص من خلال شق في الباب. بعد أن تأكدت من أنها تستطيع تغيير ملابسها على انفراد، فتحت الحقيبة الصغيرة وأخرجت قميص النوم الشفاف ذي اللون الخزامي. كان أقصر وأكثر شفافية من القميص الأخضر وكان السروال الداخلي الذي جاء معه أقل من فتحة العانة. خلعت ملابسها واغتسلت بسرعة وارتدت قميص النوم. كان شفافًا لدرجة أنها تمكنت من رؤية محيط هالة حلماتها. أخذت نفسًا عميقًا وارتدت السروال الداخلي. فحصت نفسها في المرآة وأعلنت أنها لائقة المظهر. كان آخر شيء فعلته هو فك شعرها من ذيل الحصان الذي لا تزال ترتديه لأنه عملي ومريح. فتحت الباب ورأت كينجي جالسًا على السرير عاريًا ومنتصبًا بالفعل.
"أغلق عينيك" قالت.
انتظرت حتى أغمض عينيه وخرجت من الحمام الصغير. سارت على أطراف أصابعها نحو السرير ولم تتوقف إلا عندما وقفت أمامه مباشرة.
"ابقي عينيك مغلقتين" قالت وهي تركع أمامه.
تحركت حتى أصبحت بين ركبتيه وكان ذكره قريبًا بما يكفي بحيث كان كل ما كان عليها فعله من أجل لمسه هو إخراج لسانها. قامت بضربه بسرعة ثم نفخت عبر طرفه. تأوه كينجي وحرك وركيه إلى الأمام راغبًا في تكرار ما حدث للتو.
"هل أعجبك ذلك؟" سألت باتريشيا وهي تستمتع تمامًا.
"لقد أعجبني ذلك كثيرًا"، أجاب كينجي. "هل يمكنك فعل ذلك مرة أخرى من فضلك؟"
بدلاً من الإجابة، أخذت باتريشيا رأس قضيبه في فمها لفترة كافية لتبلله، ثم أطلقته ثم نفخت فيه. قفزت عندما قفز كينجي ثم تأوهت.
"أوه كيري... أنت تعذبني كثيرًا"، قال كينجي، "لكن تذكر أنني سأحصل على دوري لتعذيبك".
"أنا أعتمد على ذلك"، أجابت باتريشيا.
لم تكن تحصل على فرصة اللعب كثيرًا كما حدث الآن، وكانت تخطط للاستمتاع بكل دقيقة منها.
"هل ترغب في تخمين ما أرتديه؟" سألت بإغراء وهي تلعب بكراته المنتفخة.
"هل هو ثوب النوم الأخضر؟"
"لا، لكنه قميص نوم - هل تريد مني أن أصفه أم هل ترغب في رؤيته؟"
أجاب كينجي بصوت متوتر: "أنا... أعتقد أنني أرغب في رؤيته". انتقلت باتريشيا من اللعب بكراته إلى مداعبة طول قضيبه برفق.
"هل أنت متأكد؟" سألته مازحة.
"أنا متأكد... لا... نعم، أنا متأكد."
وقفت باتريشيا على قدميها، وفتحت ساقيها ومدت يدها إلى يد كينجي.
"ماذا لو سمحت لك أن تشعر أولاً؟" سألته وهي تضع يدها على المادة الرقيقة فوق الشق مباشرة.
تأوهت بهدوء عندما استقرت يد كينجي على تلتها ثم ضغط عليها براحة يده. كانت تعلم أنه كان عليه أن يلمس شعر عانتها الخشن من خلال المادة الرقيقة للملابس الداخلية.
"إنه رقيق للغاية... أشعر بك"، قال كينجي.
قبل أن تتمكن من إيقافه، مد يده حولها وأمسك بمؤخرتها. الشيء التالي الذي عرفته، كان وجهه مدفونًا على تلتها وكان يقبلها وهو يتجه إلى شقها. عندما توقف قماش الملابس الداخلية ولمس لسانه بظرها، توقف. فتح عينيه ونظر إليها.
قالت باتريشيا وهي تضع يديها على رأسه وتعيده إلى تلها المبلل: "مفاجأة!". صرخت عندما استفز بظرها بلسانه. سألته وهي تلهث: "ماذا تفعل؟" عندما توقف.
"استلقي، أريد أن أرى."
استلقت باتريشيا على السرير، ورفعت ساقيها وسمحت لهما بالانزلاق. وبدلاً من العودة إلى البظر، بدأ كينجي من رقبتها وشق طريقه إلى حلماتها . امتص حلماتها من خلال المادة الشفافة ودحرجها بين شفتيه.
"أوه، أنا أحب ذلك!" صرخت باتريشيا عندما أخذ كينجي حلمة بين أسنانه ومضغها ثم امتصها.
كرر كينجي العملية مع الحلمة الأخرى بينما كان يداعب بين شفتيها المهبليتين. لقد امتص وداعب بقوة حتى غطت باتريشيا وجهها بوسادة وصرخت فيها. حتى ذلك الحين، لم يتوقف. أطلق الحلمة وتحرك بحيث أصبح وجهه بين ساقيها. استنشق رائحتها وأخذ نتوءها اللامع في فمه وامتصه حتى صرخت باتريشيا للمرة الثانية. في نهاية النشوة الثانية، انزلق داخلها وتوقف. ضغط عليها بإحكام وبدأ في تحريك وركيه ضدها دون سحب. بعد لحظات، جاء ووجهه مدفون في عنق باتريشيا. جاءت باتريشيا للمرة الثالثة في تلك الليلة تمامًا كما كانت نشوة كينجي تنتهي.
انهار بجانبها وأخذها بين ذراعيه.
"هل تعتقد أننا سنستمتع دائمًا بممارسة الحب؟" سألت باتريشيا.
"أعلم أننا سنفعل ذلك"، أجاب كينجي. "في الواقع، أنا أستمتع بذلك كثيرًا؛ سأكون مستعدًا للقيام بذلك مرة أخرى قريبًا".
بعد ذلك، ظل كينجي مستيقظًا غير قادر على النوم رغم أنه كان منهكًا. حاول أن يتخذ وضعًا أكثر راحة معتقدًا أن ذلك سيساعده. استغرق الأمر منه عدة دقائق حتى أدرك ما هي المشكلة - لقد اشتاق إلى سريرهما. أغمض عينيه وضاهى تنفسه بتنفس باتريشيا الأبطأ والأعمق. بعد لحظات، كان نائمًا.
لقد مر الوقت بعيدًا أسرع مما كانا يتوقعان. كان كلاهما مستعدًا للعودة إلى المنزل، لكنهما في الوقت نفسه تمنيا أن يحظيا بيوم آخر.
"سوف نأتي مرة أخرى"، قال كينجي لباتريشيا وهو يساعدها في التعبئة.
"أود ذلك"، ردت باتريشيا. "ومن يدري ما هو الطراز الجديد من قمصان النوم الذي سيصدر بحلول ذلك الوقت"، أضافت بابتسامة خبيثة.
***
كان رالف يتجول ذهابًا وإيابًا وينظر من النافذة الأمامية. كان سعيدًا لأن والديه قد حصلوا على بعض الوقت الذي يحتاجون إليه بعيدًا، لكنه كان مستعدًا لعودتهما إلى المنزل. كان هو وماري يستمتعان بالذهاب إلى منزل نيك وهانا، لكنهما اشتاقا إلى المنزل. بحلول نهاية اليوم الثاني، أصبحت ماري غاضبة وتدخل في الأمور عمدًا. لقد حاول تحذيرها من أن الجد نيك سيضربها إذا أساءت التصرف، لكنها لم تستمع. حتى أنه ذكرها بأن باتريشيا وكينجي سيصابان بخيبة أمل في سلوكها لكنها تجاهلته. كانت النتيجة النهائية أنها بعد أن كسرت تمثالًا زجاجيًا كانت تعلم أنه لا ينبغي لها أن تلمسه إلا إذا كانت هانا أو نيك معها.
**
كان التمثال هدية زفاف من آبي وظل في نفس المكان لعدة أشهر ولم تلمسه ماري قط دون إذن. رأى رالف أنها تلتقطه وطلب منها أن تضعه. نظرت إليه ماري وقلبت التمثال بين يديها مرارًا وتكرارًا وأسقطته. كان نيك خارجًا من مكتبه ورأى التمثال الزجاجي يسقط من يدي ماري على الأرض ويتحطم.
"ماري، تعالي إلى هنا"، قال نيك وهو يدخل ويجلس على الأريكة.
ترددت ماري، فقد أدركت أنها تجاوزت الحدود وأنها سوف تتعرض لعقاب من نوع ما. نظرت إلى رالف على أمل أن يتحدث نيابة عنها كما يفعل عادة. ارتسمت على ملامحها الصغيرة علامات الارتباك عندما لم يقل أي شيء.
قال نيك بحزم: "لا تنظر إليه، لقد رأيتك تسقطه".
تجمعت الدموع في عيني ماري وهي تسير نحو نيك. كانت في انتظارها مفاجأة أخرى - تجاهل نيك دموعها.
"أنا آسفة يا جدي" قالت بهدوء ورأسها منحني.
"لماذا التقطتها؟" سأل نيك. "أنت تعرف ذلك بشكل أفضل."
عندما لم تجيب ماري، واصل نيك حديثه.
"كان هذا التمثال هدية زفاف من عمتك آبي وكان يعني الكثير بالنسبة لنا. لا أعرف لماذا التقطته، ولكن عندما تعود الجدة هانا من الحديقة؛ عليك أن تخبرها بما حدث. بعد ذلك سنتصل بالعمة آبي حتى تتمكن من إخبارها أيضًا."
تحولت دموع التماسيح إلى دموع حقيقية عندما أدركت ماري مدى ضخامة ما فعلته. أدركت فجأة أنها ستضطر إلى إخبار والديها أيضًا. كان شعورهما بخيبة الأمل أقل من الحقيقة.
"لكنني قلت أنني آسفة" قالت وهي تبكي.
"لقد سمعتك"، قال نيك بلطف، "لكن يا عزيزتي، هناك أوقات لا يكون فيها الاعتذار كافيًا. ما حدث لم يكن حادثًا. لقد قررت التقاط التمثال الصغير وأنت تعلم أنه ليس من المفترض أن تفعل ذلك. أعلم أنك صغير، وأعلم أن والدتك وأبيك قد بدآ بالفعل في تعليمك المسؤولية. الآن يمكنك التدرب عليها. أتوقع منك أن تذهبي إلى الجدة هانا دون أن يُطلب منك ذلك وأن تخبريها بما حدث. لا أريد أن أسمع أن رالف أخبرها نيابة عنك. هل تفهمين؟"
"نعم يا جدو نيك" قالت ماري وهي لا تزال تنظر إلى الأسفل.
"حسنًا، لقد سمعتها قادمة من الفناء. لدي أشياء يجب أن أقوم بها، لذا سأراك لاحقًا."
بعد رحيل نيك، التفتت ماري إلى رالف وتوسلت إليه بعينيها. كان رالف يشعر بالإغراء، لكن ما قاله نيك أذهل رالف. في بعض الأحيان، لا يكفي الاعتذار. فتذكر كل المرات التي حمى فيها أخته عندما ارتكبت خطأً فادحًا. في ذلك الوقت، بدا الأمر وكأنه الشيء الصحيح الذي يجب فعله، لكنه الآن لم يعد متأكدًا من ذلك.
وقف نيك عند باب مكتبه يراقب ما سيحدث. رأى النظرة المتضاربة على وجه رالف وأشفق عليه.
"رالف، هل يمكنك أن تأتي إلى مكتبي من فضلك؟ أنا بحاجة إلى مساعدتك في أمر ما."
ركض رالف إلى المكتب وهو يشعر بالارتياح لأنه لم يضطر إلى مشاهدة ماري تخبر هانا عن التمثال المكسور.
"من الصعب أن تكون الأخ الأكبر، أليس كذلك؟" سأل نيك. "في بعض الأحيان يكون من الصعب معرفة متى يكون من المقبول أن تحمي الآخرين ومتى لا يكون كذلك."
"يقول بابا إنني من المفترض أن أساعد في الحفاظ على سلامة ماري وأمي."
"هذا صحيح وأنت تقوم بعمل رائع في هذا الصدد، ولكن السماح لشخص ما بالإفلات من العقاب على ارتكاب خطأ لا يعني حمايته. بل يعني السماح له بمواصلة ارتكاب الخطأ. أراهن أنك طلبت من ماري أن تضع التمثال جانباً لكنها لم تستمع إليك. هل هذا صحيح؟"
وكان صمت رالف جوابه.
"لقد فعلت ما كان من المفترض أن تفعله"، هكذا قال نيك. "لقد طلبت منها ألا تلمسه، لكنها قررت عدم الاستماع إليك. كان هذا اختيارها، والآن عليها أن تدفع ثمن هذا القرار. أنت تشعر بالأسف تجاهها، وهذا أمر مفهوم، لكن يتعين على ماري أن تتعلم أنها يجب أن تقبل عواقب أي اختيار تتخذه. الأمر نفسه ينطبق علينا جميعًا، بما في ذلك والدتك ووالدك".
"يقول أبي أنه من المقبول أن أبلغ عن شخص ما إذا كان يفعل شيئًا خاطئًا... لكن ماري أختي. هل أبلغ عنها أيضًا؟"
"رالف، دعني أسألك شيئًا. لو لم أر ما حدث، ماذا كنت ستفعل؟"
"كنت سأقول أنني فعلت ذلك"، أجاب رالف دون تردد.
"لماذا؟" سأل نيك. "أنت لم تفعل ذلك وأنا أيضًا كنت لأعرف ذلك بشكل أفضل."
"لم أرد لها أن تقع في مشكلة."
"رالف، كيف كان ذلك ليساعد ماري على تعلم قبول عواقب أفعالها؟" سأل نيك. "كان ذلك ليعلمها أنك أو غيرك سيقبلون عقابها نيابة عنها. أعلم أن والدك أخبرك أنه يجب عليك حماية أختك، لكنني لا أعتقد أن هذا هو ما قصده".
عندما لم يقل رالف شيئا، واصل حديثه.
"من الصعب أن نسمح بمعاقبة الأشخاص الذين نحبهم، ولكنها حقيقة الحياة."
"هل ستكون الجدة هانا غاضبة منها حقًا؟" سأل رالف.
"أعتقد أنها ستكون أكثر خيبة أملًا من الغضب"، أجاب نيك.
"هل ستحصل على الضرب؟"
"لا أعتقد ذلك. إن خيبة أمل جدتك ستكون عقابًا كافيًا. وإذا أضفت إلى ذلك خيبة أمل والديك وعمتك آبي، فقد تتمنى ماري أن تتلقى الضرب."
كان رالف يفهم هذا الشعور. ففي المناسبات النادرة التي ارتكب فيها خطأً ما، كانت النظرة على وجه والديه أسوأ من أي عقاب كان من الممكن أن ينزل به. وكانت دعوة هانا لهم لتناول العشاء بمثابة إشارة إلى أن حديث ماري وهانا قد انتهى.
لاحظ رالف أن ماري كانت هادئة بشكل غير عادي. كلما طلبت منها هانا القيام بشيء ما، بدلاً من الشكوى كما تفعل عادةً، فعلت ذلك دون أن يُطلب منها ذلك مرتين. بعد العشاء، تم إجراء مكالمة هاتفية مع آبي. أمسك رالف بيد ماري بينما اعترفت لآبي بشأن التمثال المكسور. عندما انتهت المكالمة الهاتفية، عانقها. كان لديها اعتراف أخير لتقوله وربما يكون الاعتراف الأصعب.
***
بمجرد أن سمع صوت السيارة وهي تدخل الممر، ركض رالف خارج المنزل صارخًا بأنهم عادوا. ركض إلى باتريشيا أولاً وعانقها حول خصرها بقوة قدر استطاعته.
"لقد افتقدتك أيضًا" قالت باتريشيا وهي تعانقه.
تركها رالف، ركض إلى كينجي وعانقه.
"لقد افتقدتك يا أبي!"
"وأنا وأنت، ولكن أين أختك؟"
كانت باتريشيا قد رأت ماري واقفة عند الباب وعرفت أن شيئًا ما قد حدث بمجرد النظرة على وجهها. نظرت إلى كينجي وعرفت أنه لاحظ ذلك أيضًا.
"دعنا نذهب لجمع أغراضك حتى نتمكن من العودة إلى المنزل"، قال كينجي وهو يحمل رالف.
وصلت باتريشيا إلى ماري قبل الآخرين، وركعت أمامها وسحبتها بين ذراعيها.
"إنه ليس سيئًا إلى هذا الحد، أليس كذلك؟" قالت باتريشيا بهدوء وهي تقبل خد ماري.
ألقت ماري ذراعيها حول رقبة باتريشيا وبدأت في البكاء.
"أخبري أمي بما حدث" قالت باتريشيا وهي تعانق الفتاة الباكية.
بحلول هذا الوقت، كان كينجي قد وصل إليهم وحصل على النسخة المكثفة لما حدث من رالف.
"أعتقد أن ماري لديها ما تخبرنا به"، قال كينجي. "لكن دعنا نعود إلى المنزل أولاً".
بعد قضاء عدة دقائق مع نيك وهانا، توجهوا إلى المنزل. وبمجرد دخولهم إلى الداخل وتفريغ السيارة، أخذ كينجي وباتريشيا ماري جانبًا.
"ماذا تريد أن تخبرنا؟" سأل كينجي.
وبعد مرور عشر دقائق، حصلوا على القصة كاملة.
"شكرًا لك على إخبارنا، ولكن يا عزيزتي؛ كنت تعلمين أن لمس التمثال كان خطأً ومع ذلك فعلته على أي حال. لقد اخترت أن تفعلي الخطأ وهذا أمر غير مقبول. سأتصل بجدتك وأناقش معها كيف يمكنك تعويضها عن القطعة المكسورة. وفي غضون ذلك، يرجى الذهاب إلى غرفتك وعدم النزول حتى أأتي أنا أو والدتك لأخذك."
بعد أن غادرت، نظر كينجي إلى باتريشيا وهز رأسه. لقد أحب الروح التي أظهرتها ماري، فقد ذكّرته بباتريشيا، لكنه كان قلقًا بشأن ما اعتبره اندفاعًا مفرطًا. لو كان الأمر حادثًا معزولًا، لما كان قلقًا إلى هذا الحد.
"ماذا تفكر؟" سألت باتريشيا.
أجاب كينجي: "أعتقد أن ماري تحتاج إلى مزيد من التنظيم. أعلم أن الأطفال يكونون متهورين في بعض الأحيان، لكن هذا يبدو مختلفًا بالنسبة لي. أخبرها رالف ألا تلمس التمثال، لكنها فعلت ذلك على أي حال. أتفهم أن حقيقة أنه هو من قال ذلك وليس أحدنا يشكل فرقًا، لكنها كانت تعلم أنه لا ينبغي لها أن تلمسه قبل أن يقول أي شيء".
تحدثا لبضع دقائق أخرى قبل أن يتصل كينجي بأمه. وقد توصلا فيما بينهما إلى خطة سداد. ستساعد ماري هانا في الأعمال المنزلية كلما بقي الأطفال. وبعد أن أغلق الهاتف، ذهب هو وباتريشيا إلى غرفة النوم التي يتقاسمها رالف وماري للتحدث إلى ماري. كانا يدركان أنها كانت تبكي، لكنهما صمدتا.
"هل تفهم أن ما فعلته كان خطأ؟" سألت باتريشيا.
"نعم يا أمي."
"حسنًا، هذا ما سيحدث الآن..."
لقد رأى العشاء ماري هادئة للغاية، ولكنهم رأوها من قبل. لم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن تعود إلى المتاعب. وفي غضون ذلك، سوف يستمتعون بالسلام.
***
مر الصيف بسرعة، وقبل أن يدركا ذلك، حان الوقت لكل من رالف وكينجي لقضاء أول أيامهما كطبيب وطالب. وفي الليلة التي سبقت يومهما الأول، قضى كينجي وباتريشيا المساء بأكمله في طمأنة الأطفال بأن كينجي سيعود بعد فترة تدريبه في المستشفى. وما ساعد في الأمر هو أن الأسبوع الأول سيكون بمثابة توجيه، وسيعود كينجي إلى المنزل في المساء.
في صباح اليوم التالي، استيقظت باتريشيا مبكرًا لإعداد الفطور. وكما هي عادته، نزل كينجي السلم حتى يتمكن من مشاهدتها وهي تغني مع الراديو أثناء عملها. هذه المرة لم تشغل الراديو. وقفت أمام الحوض لعدة دقائق قبل أن تنتقل إلى الثلاجة لإخراج البيض. عندها أدرك كينجي أنها كانت تبكي.
"كيري؟"
حاولت باتريشيا أن تمسح دموعها قبل أن تنظر إليه، لكنها لم تنجح. ظلت الدموع تنهمر رغم محاولتها إيقافها. سار كينجي نحوها، واحتضنها بين ذراعيه واحتضنها.
"سوف ينجح بشكل جيد"، طمأنها كينجي.
"أنا لست قلقة عليه"، ردت باتريشيا. "الأمر فقط أن أطفالنا يكبرون، وسوف تكون ماري هي الطفلة التالية".
"هذا ليس بالأمر السيئ"، قالت كينجي وهي تقبل قمة رأسها. "بعد بضع سنوات سوف يلتحقون بالجامعة وسوف تزدهر ممارستنا. سوف يتزوجان وينجبان لنا أحفادًا ندللهم وسنكون قادرين على السفر وممارسة الحب دون انقطاع".
"هذا صحيح، لكن كينجي - إنه صغير جدًا"، قالت باتريشيا معترفة بأنها كانت قلقة حقًا.
"إنه ليس صغيرًا إلى هذا الحد"، ضحك كينجي، "لكنه سيكون بخير، سترى. اجلس ودعني أعد لك كوبًا من الشاي والفطور لنا".
قبلت باتريشيا صدره، وعانقته، وجلست، مدركة أنها فازت بالجائزة الكبرى في الرجال. وبعد بضع دقائق، كانت تحتسي كوبًا من الشاي الساخن بينما كان كينجي يعد البيض المخفوق والخبز المحمص للإفطار. وعندما أصبح جاهزًا، ذهب لينادي الأطفال.
**
ارتدى رالف القميص الجديد والسراويل التي اشتراها له في أول يوم دراسي له. كانت الحقيبة المليئة بالأوراق والأقلام وأقلام التلوين موضوعة على سريره في انتظار من يحملها. كان قلبه يخفق بشدة وهو يفكر في الذهاب إلى المدرسة لأول مرة. كان كينجي وباتريشيا قد حذراه بالفعل من أن الناس قد يحدقون فيه ويطلقون عليه أسماء.
"قال له كينجي: "قد ينادونك بـ "ياباني" أو "جوك"، لكن تجاهلهم. إنهم يتحدثون عن جهل ومعلومات مضللة".
قالت باتريشيا: "يا حبيبتي، الاسم الآخر الذي قد ينادونك به هو بسببي. قد ينادونك بالزنجي لأنك نصف أسود. فقط أغمضي أذنيك ولا تستمعي إليهم".
لم يكن الأمر يتعلق بإطلاق الأسماء عليه بقدر ما كان يقلق بشأن رغبته في أن يكون كينجي وباتريشيا فخورين به.
"أريد أن أذهب أيضًا" قالت ماري من المدخل.
"سوف تفعلين ذلك،" أكد لها رالف مبتسمًا. "من الأفضل أن نذهب لتناول الطعام."
في طريقه للخروج، أمسك رالف بحقيبته ووضعها على كتفه.
بعد الإفطار، رافق كينجي وباتريشيا وماري رالف إلى المدرسة وقبلوه وداعًا. لم يفتقد أي منهم النظرات التي كان يتلقونها من الآباء الآخرين.
"يا إلهي! من المحتمل أنه لا يتكلم كلمة واحدة باللغة الإنجليزية."
توقف كينجي، واستدار ونظر إلى مجموعة الأشخاص الذين كانوا يحدقون بهم.
"صباح الخير"، قال وهو ينحني قليلاً. "أنا كينجيرو تاكيدا وهذه زوجتي باتريشيا وابنتنا ماري. ابننا رالف أصبح الآن طالبًا هنا. وبما أن أطفالنا يذهبون إلى نفس المدرسة، فإنني آمل أن نتمكن على الأقل من التعامل مع بعضنا البعض بشكل مهذب".
لم يستجب أحد في المجموعة، لكنهم استمروا في التحديق بهم.
قال كينجي "أرجو أن تستمتع بيومك" وقاد باتريشيا بعيدًا متجاهلًا همسات المجموعة.
أرادت باتريشيا العودة وإخراج رالف من المدرسة، لكن كينجي لم يسمح لها بذلك.
"لا يمكننا أن نبقيه مخفيًا عن الأجزاء القبيحة من الحياة"، قال كينجي.
"أعلم ذلك، ولكن إذا كان هذا هو حال الكبار، فكيف سيكون حال الأطفال؟ لماذا لا نخرجه من المدرسة؟ يمكنني تعليمه في المنزل لمدة عام-"
"كيري، لا. هذا لا يفيده ولا يفيدنا. ماذا لو لم تتغير المواقف؟ هل سنبقيه خارج المدرسة لمدة عام آخر؟ إذا ظهرت مشاكل فسوف نتعامل معها".
وافقت باتريشيا على مضض رغم أنها كانت لا تزال ترغب في إخراج رالف من المدرسة. وعندما عادا إلى المنزل، قبّل كينجي ماري وباتريشيا وداعًا قبل أن يغادر إلى أول يوم توجيهي له. احتضنته باتريشيا وقاومت دموعها؛ كان يومًا طويلًا.
"تعالي يا قرعة"، قالت لماري، "دعينا نصنع بعض بسكويت السكر لبابا ورالف".
**
جلس رالف في المقعد المخصص له والذي كان يقع في الصف الخلفي. عبس، لكنه لم يقل شيئًا. وبعد فترة وجيزة، كانت الفصول الدراسية تعج بثرثرة طلاب الصف الأول المتحمسين لليوم الأول من المدرسة. في البداية، لم يلاحظه أحد، وهو أمر جيد بالنسبة له، ولكن بعد ذلك رآه أحد الأولاد جالسًا في الصف الخلفي.
"مرحبًا! انظر!" نادى وهو يلفت الانتباه إلى نفسه. "لقد حصلنا على نظرة خاطفة في الفصل!"
لم يرد رالف، لكنه ظل ينظر إلى الأمام.
"إنه يقف في صف بمفرده! هل تعلم ماذا يعني هذا يا غبي؟ هذا يعني أنك غبي"، قال الصبي.
"حسنًا، فليذهب الجميع إلى مقاعدهم!" صاح صوت رجل.
وبعد بضع دقائق، ساد الصمت الغرفة بينما كان الطلاب ينتظرون المزيد من التعليمات. ألقى المعلم السيد ألبرت مارتن نظرة على المجموعة. وتحركت نظراته عبر الفصل ولم يتردد إلا عندما رأى رالف. عبس في داخله وخفق قلبه بشدة، لكنه حافظ على محايدة وجهه الخارجي. وبمجرد انتهاء اليوم الدراسي، كان سيذهب ليرى ما يمكنه فعله لإخراج رالف من فصله.
"من فضلك، قفي من أجل 'قسم الولاء'" قال ذلك وهو ينظر إلى رالف.
لقد فوجئ برؤية رالف يقف ثم يضع يده على قلبه مع الطلاب الآخرين. وبعد ذلك عندما جلس الجميع، أخذ نداء الأسماء. كانت يداه ترتعشان من الغضب وهو يحمل الورقة التي تحتوي على أسماء الطلاب. لم يكن يعرف من وضع الطالب الهجين في الصف الخلفي، ولكن هذا هو المكان الذي كان سيضعه فيه بالضبط. لقد تعمد نداء اسم رالف في الصف الأخير على الرغم من وجود ألقاب تبدأ بأحرف بعد "T".
"رالف تا... تا..."
تظاهر بالتلعثم في نطق الاسم. كان يعرف بالضبط كيف ينطقه. كان اسمًا لن ينساه أبدًا طوال حياته.
"تاكيدا،" قال رالف بهدوء.
"نعم، بالطبع،" قال مارتن ثم نطقها بشكل خاطئ عمدًا مرة أخرى.
لاحظ رالف ذلك، لكنه لم يصحح للمعلم. لقد أدرك غريزيًا أن هذا سيكون التصرف الخطأ. تجاهل ضحكات الطلاب الآخرين وعرف في تلك اللحظة أنه لن يتأقلم.
"ما هو اسم رالف بالنسبة لهذا الرجل؟" همس أحدهم.
"هذا ليس اسمًا كوريًا" أجاب شخص آخر، وهو صبي.
"هذا لأن طالبنا الجديد ليس كوريًا، أليس كذلك؟" سأل السيد مارتن. "طالبنا الجديد ياباني وزنجي. أعتقد أن هذا مزيج مثير للاهتمام. ربما يُدعى رالف حتى يتأقلم بشكل أفضل."
كان رالف يميل إلى النظر إلى الأسفل، ولكن بدلاً من ذلك وقف ونظر إلى المعلم في وجهه.
"اسمي نيكوراسو رالف تاكيدا. اسم والدي كينجيرو واسم والدتي باتريشيا. رالف هو اسم عمي. يمكنك أن تناديني نيكو."
تحول وجه مارتن إلى اللون الأحمر مثل شعره بسبب ما اعتبره وقاحة. شعر جزء منه بالذنب، لكن الجزء الآخر منه كان غاضبًا.
"ادخلوا إلى الزاوية الآن!" صرخ مارتن مما أثار ذهول الطلاب الآخرين.
انحنى نيكو بأدب، ونظر إلى المعلم، ثم ذهب إلى أحد الأركان. لم يكن يقصد أن يكون وقحًا. جاءته فكرة تغيير اسمه عندما تم التشكيك في فخره بتراثه. انقبض قلبه عندما أدرك أنه سيضطر إلى إخبار والديه بأنه تعرض للتأديب في اليوم الأول من المدرسة.
لم يكن يعلم كم من الوقت قضاه في الزاوية قبل أن يُسمح له بالجلوس. كل ما كان يعلمه هو أن قدميه تؤلمانه بسبب حذائه الجديد وأنه كان عليه الذهاب إلى الحمام. رفع يده على مضض فتجاهله الجميع.
"أرجو المعذرة-"
"في الزاوية!"
"لكن-"
"في الزاوية قبل أن أخرج المجداف!" صرخ السيد مارتن.
حتى الطلاب الذين سخروا منه في وقت سابق نظروا إلى نيكو بتعاطف. أخيرًا حان وقت الغداء. انتظر نيكو بفارغ الصبر فرصة استخدام الحمام. غسل يديه وانضم إلى الطلاب الآخرين في الملعب. وجد ركنًا حيث يمكنه تناول الطعام في سلام وأخرج غداءه.
"مرحبا،" قال صوت ناعم. "هل يمكنني الجلوس معك؟"
رفع نيكو رأسه ليرى فتاة سمينة، كانت ترتدي نظارة سميكة وشعرها البني الفاتح مربوطًا على شكل ذيل حصان. تعرف عليها لأنها في صفه.
"بالطبع" قال بأدب.
بدت الفتاة مندهشة بعض الشيء، لكنها جلست بجانبه بعد ذلك.
"اسمي فلورنس، لكن أمي وأبي ينادونني بفلوري."
"أنا نيكو."
"أعلم أنهم يضايقون أي شخص جديد"، قالت فلوري وهي تأخذ قضمة من شطيرتها.
"هل... هل يضايقونك؟" سأل نيكو.
"أحيانًا- ولكن ليس الأمر سيئًا للغاية."
بحلول نهاية الغداء، كان نيكو قد التقى بصديق. وبطريقة ما، كان إدراكه لهذا الأمر سببًا في تيسير بقية اليوم. لقد بذل قصارى جهده حتى لا يفعل أي شيء يلفت الانتباه إليه. لم يكن اليوم لينتهي بسرعة كافية بالنسبة له، وبمجرد أن انتهى اليوم، انطلق في رحلته. تنفس الصعداء عندما رأى باتريشيا وماري تنتظرانه.
لم يهتم نيكو بما يعتقده أي شخص، وألقى بنفسه في أحضان باتريشيا وعانقها.
"رالف؟" سألت باتريشيا بقلق، "ماذا حدث؟"
"أنا... كان علي أن أقف في الزاوية،" تلعثم رالف.
"في يومك الأول؟ لماذا؟"
أخبرها نيكو بسرعة القصة حول كيف أخطأ المعلم في نطق اسمه.
"لقد طلبت منه فقط أن يناديني نيكو"، أوضح، "وغضب".
"هل معلمك لا يزال هنا؟" سألت باتريشيا.
"أنا... أنا لا أعرف،" أجاب نيكو وهو يتعرف على التعبير العنيد والغاضب على وجه باتريشيا.
"دعنا نذهب ونكتشف ذلك"، قالت باتريشيا وهي تمسك يد نيكو.
وجدت مكتب المدرسة ودخلت. توقفت فجأة عندما سمعت أصواتًا مرتفعة قادمة من مكتب المدير.
"أريد هذا الطفل اللعين خارج فصلي الدراسي!"
كان هذا كل ما كانت بحاجة إلى سماعه. أمسكت بيد نيكو وقادته خارج المكتب. ستعود هي وكينجي بدونه. كما قررت أن نيكو لن يعود إلى المدرسة إلا إذا تم إبعاده من الفصل.
بمجرد وصول كينجي إلى المنزل، ألقى نظرة واحدة على باتريشيا وعرف أن شيئًا ما قد حدث.
"كيري، ماذا حدث؟" سأل بعد أن عانقها وقبلها والأطفال.
"سأترك رالف - أقصد نيكو - يشرح بينما أقوم بإعداد العشاء"، قالت باتريشيا.
**
"وكل ما فعلته هو أنك طلبت منه أن يناديك نيكو؟" سأل كينجي بعد عدة دقائق.
"نعم بابا."
"رالف، لماذا طلبت تغيير اسمك؟"
"أنا... لم أرد أن يظنوا أنني أشعر بالخجل مما أنا عليه."
ذكّره جواب نيكو بباتريشيا عندما طلب منها العميد استخدام اسم عائلتها قبل الزواج ميدلتون. نظر كينجي إلى نيكو بفخر، لكنه كان يعلم أنه مثل باتريشيا؛ كان عليه أن يتعلم متى يستسلم ومتى يقاتل. اليوم، كان على حق.
"نيكو، هل حدث أي شيء آخر؟"
عندما تردد نيكو، عرف كينجي أن شيئًا ما قد حدث.
"أخبرني" حث كينجي.
أخبر نيكو كينجي عن المرة الثانية التي كان عليه فيها الوقوف في الزاوية. تراجع نيكو خطوة إلى الوراء عندما شعر بغضب كينجي.
"شكرًا لك على إخباري بذلك"، قال كينجي بهدوء. "اذهبي وساعدي والدتك في المطبخ، سأكون هناك قريبًا".
بعد أن أصبح بمفرده، جلس كينجي في مكانه لعدة دقائق يفكر. أخيرًا، نهض وذهب إلى المطبخ.
"نيكو، سوف تبقى في المنزل غدًا. أنا وأمك سوف نذهب للتحدث مع السيد مارتن والمدير."
"لكن يا أبي، أريد أن أذهب إلى المدرسة"، قال نيكو.
"ستفعل ذلك، ولكن ليس غدًا"، قال كينجي بلهجة أخبرت نيكو ألا يجادل.
***
كان السيد مارتن عند السبورة يكتب كلمات المفردات الخاصة بهذا اليوم عندما دخل كينجي وباتريشيا ومدير المدرسة.
"السيد مارتن، هذا السيد والسيدة تاكيدا؛ ابنهما نيكو في صفك."
"نعم،" قال مارتن بلطف. "ماذا يمكنني أن أفعل لك؟"
كافح مارتن لاحتواء الارتعاش في يديه وهو ينظر إلى كينجي. قاوم الرغبة في الانكماش عندما خطا كينجي خطوة نحوه. كان بإمكانه أن يشعر بشعره يُسحب من رأسه ويكاد يغطي رأسه بذراعيه. أخذ نفسًا عميقًا وذكر نفسه بالمكان الذي كان فيه.
وقال مدير المدرسة "إن السيد والسيدة تاكيدا لديهما بعض المخاوف بشأن ما حدث أمس".
"إذا كنت تتحدث عن طفلك الذي يقف في الزاوية، يجب أن أخبرك أن هذا كان يستحقه."
"سأل كينجي بهدوء: "إن طلب مناداتي باسم مفضل يستحق العقاب؟ ماذا عن طلب استخدام المرحاض؟ هل يستحق ذلك العقاب؟"
نظرت باتريشيا حول الفصل الدراسي ولاحظت أن مقعد نيكو كان في الصف الأخير.
"عفواً، لكن اسم تاكيدا يبدأ بحرف "T"، لماذا يجلس ابننا في مؤخرة الغرفة؟ وفقًا لسجل الفصل، هناك العديد من الأسماء التي تبدأ بأحرف بعد حرف "T".
"إنها مجرد إهمال، أنا متأكد من ذلك-"
"السيد مارتن،" قال كينجي، "هل كنت سجينًا في معسكر أسرى حرب ياباني؟"
"ليس لهذا علاقة بالأمر" أجاب مارتن بصوت مرتجف.
"أرجو أن أختلف معك"، رد كينجي بأدب. "إن الأمر له علاقة بكل شيء. لقد سمعت زوجتي طلبك بإخراج نيكو من صفك. وأنا أتفق معك في أن هذا التغيير سيكون في مصلحته. لكن سؤالي لك هو هذا، ماذا ستفعل عندما يكون هناك طلاب آخرون من أصل ياباني في صفك؟ أنا آسف لما حدث لك وأتفهم غضبك، لكن ابني والأطفال الآخرين من أصل ياباني لا علاقة لهم بالأمر".
في النهاية، تم نقل نيكو إلى فصل آخر ولكن فقط بعد أن التقى كينجي وباتريشيا بالمعلمة. أكدت لهم المعلمة، الآنسة نيكسون، أن نيكو سيتم التعامل معها كما يتم التعامل مع أي *** آخر في فصلها وأن العنصرية من أي نوع لن يتم التسامح معها. بعد التحدث معها لأكثر من ثلاثين دقيقة، قرر كينجي وباتريشيا أنهما معجبان بالمعلمة. حصلوا على واجب الفصل لهذا اليوم وعادوا سيرًا على الأقدام إلى المنزل.
"كيف عرفت أنه كان أسير حرب؟" سألت باتريشيا بينما كانا عائدين إلى المنزل.
أجاب كينجي: "لقد رأيت ذلك في رده عليّ. إنه يفسر رد فعله تجاه نيكو، رغم أنه لا يجعله على حق".
"لا، لكن أعتقد أنني أستطيع أن أفهم رد فعله. من الأفضل أن نتحرك وإلا ستتأخر"، قالت باتريشيا وهي تسرع خطواتها.
استقبلهم نيكو عند الباب بتعبير قلق على وجهه.
"كل شيء على ما يرام"، قال له كينجي. "ستعود إلى المدرسة غدًا، لكن سيكون لديك معلمة مختلفة. لقد التقينا بها ونعتقد أنها ستعاملك بشكل عادل. لدى والدتك واجبك اليومي".
تنفس نيكو الصعداء وابتسم.
"أود أن أخبرك أيضًا أن السيد مارتن كانت له تجربة سيئة للغاية مع شعبنا. ولهذا السبب تصرف معك بهذه الطريقة. وهذا لا يبرر سلوكه، وهو يتعرض للتأديب بسببه، ولكن يا نيكو؛ هناك المزيد من الناس مثله في العالم. ومع تقدمك في السن، ستتعلم أن هناك أوقاتًا يجب عليك فيها الاستسلام وهناك أوقات للثبات. لقد كنت على حق بالأمس. نحن فخورون بك".
أشرق وجه نيكو عند سماع الإطراء، وأحب نظرة الفخر التي رآها في عيني باتريشيا، لكن ما أراده هو أن تكون فخورة به لدرجة أنها تبكي كما فعلت من أجل والده.
"كيري، يجب أن أذهب وإلا سأتأخر"، قال كينجي وهو يقبلها. "سأراك الليلة - أحبك".
قبّل كينجي الأطفال وداعًا، ثم تناول غداءه وغادر في نهاية اليوم.
****
جلس شاول في المكتبة عاجزًا عن التركيز. لقد مرت أسابيع منذ لقائه بنيك والآخرين. لم يكن يعرف ما الذي كان يعتقد أنه سيحدث أو مدى سرعة حدوثه، لكنه شعر وكأن شيئًا لم يحدث. ومع مرور الأسابيع، قاوم الرغبة في الاتصال لمعرفة أين وصلت الأمور. قرر أن يمنح نفسه أسبوعًا آخر قبل الاتصال.
انتقل عقله من نيك إلى هاري. لقد اقتنع الآن بأن هاري كان مهتمًا بشيء ليس جيدًا بالضرورة. كلما سأل هاري عن ذلك، أصبح كتومًا وغير الموضوع. لم يضغط عليه كثيرًا لأنه إذا أخبره هاري، فسيُتوقع منه أن يخبره عن ذهابه إلى السجن والاجتماع مع نيك.
أخيرًا، تخلى عن كتابة المقال الذي كان آخر واجباته التي كلفه بها ريجي. ووفقًا لريجي، كان على وشك أن يلتحق بأول فصل دراسي له في الكلية. استقبل شاول هذا الخبر بمزيج من الإثارة والقلق.
طمأنه ريجي وجوشوا وكورا قائلاً: "ستكون بخير".
كان جوشوا وكورا في غاية السعادة عندما أخبرهما أنه يريد الالتحاق بالخدمة الدينية. بل إن كورا بكت وهي تعانقه. ولم يمض وقت طويل بعد هذا الإعلان حتى بدأ أحد الزوار في القدوم إلى العشاء على أساس أسبوعي.
قال شاول عندما تم تقديمه رسميًا إلى نوح: "أتذكرك. لقد ساعدتك في حمل أمتعتك في عيد الميلاد".
"لديك ذاكرة جيدة" أجاب نوح.
بعد ذلك، قضى شاول بعض الوقت من كل مساء يتحدث مع نوح. لقد أعجب به بقدر إعجابه بريجي ويشوع ويعقوب. وفي إحدى الليالي بعد العشاء، تحدث هو ونوح.
قال نوح وهو يستنشق سيجارته: "أخبرني، ماذا تخطط للقيام به في حياتك؟ بالتأكيد أنت لا تخطط لأن تكون فتى أمتعة لبقية حياتك".
أجاب شاول: "لا سيدي، أخطط للالتحاق بالوزارة. كنت متأخرًا جدًا في الدراسة، لكن ريجي كان يساعدني على اللحاق بالركب".
"لماذا اخترت الوزارة؟ لماذا ليس السياسة أو أي شيء آخر؟" سأل نوح.
أجاب شاول: "لم أفكر قط في العمل السياسي كمهنة. ولكنني لم أفكر قط في العمل الكهنوتي أيضًا. بصراحة، لم أكن أتصور قط أنني سأترك ولاية كارولينا الجنوبية، ناهيك عن اتخاذ قرار بشأن العمل. هل لي أن أسألك سؤالاً؟"
"أعتقد أن هذا عادل بما أنك أجبت على كل أسئلتي"، أجاب نوح.
"الفتاة التي كانت معك في عيد الميلاد، ما اسمها؟"
ألقى نوح نظرة حادة على شاول، فقد كانت غرائزه صحيحة.
"لماذا تسأل؟"
"حسنًا،" قال شاول وهو يخجل، "أراها في الكنيسة عندما أذهب إليها، لكنها تبدو... منعزلة جدًا."
"لا يبدو أنك من النوع الذي يسمح لشيء كهذا أن يوقفه"، قال نوح بابتسامة صغيرة. كان يتذكر كيف دافع شاول عن زميل له في العمل.
"لا سيدي، ولكنني لا أريد أن أسيء إليها أو إلى أي شخص آخر بالتحدث معها."
"لماذا يغضبون؟" سأل نوح رغم أنه كان يعرف الإجابة، لكنه أراد أن يرى ماذا سيقول شاول.
"هل يجوز لي أن أتكلم بصراحة؟" سأل شاول.
أومأ نوح برأسه وانتظر.
"لا أعرف كيف قد تشعر هي والآخرون في الكنيسة عندما يقترب منها رجل أبيض. أعني، استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يتوقف الناس عن النظر إليّ بنظرات غريبة."
"سأطرح نفس السؤال الذي طرحته للتو"، قال نوح، "هل أنت من النوع الذي سيسمح لشيء مثل هذا أن يوقفك؟"
"لا سيدي،" قال شاول بعد لحظة من التفكير. "لن تخبرني باسمها، أليس كذلك؟"
"لا يا بني، لن أفعل ذلك"، أجاب نوح وهو يقف ليغادر. "أود أن أشجعك على مواصلة دراستك، فأنت لا تعرف أبدًا ما قد يحدث".
كان شاول يراقب نوح وهو يبتعد وقد انتابه شعور بأنه قد تعرض لاختبار ما. وقد انتابه نفس الشعور عندما التقيا في محطة القطار. ولكن كان عليه أن يعترف بأن نوح كان على حق. فهو ليس من النوع الذي يسمح لآراء الآخرين بأن تقف في طريقه. فقد راجع جدول عمله في ذهنه. وكان يوم الأحد التالي الذي سيحصل فيه على إجازة سيكون بعد أسبوعين. وقرر أنه إذا لم يفعل أي شيء آخر، فسوف يقدم نفسه إلى المرأة السوداء الجذابة.
***
لم تستطع إيزادورا أن تصدق أنها دخلت عامها الثاني في الكلية. كان الصيف مزدحمًا بفصولها الدراسية وعملها على المنهج الدراسي للعام الثاني. كانت هي ومايف تلتقيان عندما يسمح الوقت وعندما لا تخرج مايف مع إيرني. في البداية، كانت مايف قلقة من أن إيزادورا قد تنزعج، لكنها سرعان ما اكتشفت أن قلقها كان بلا سبب.
"مايف، أنا سعيد من أجلك، وإيرني رجل لطيف."
تنهدت مايف بارتياح. لم تكن تعلم ماذا كانت ستفعل لو كانت صديقتها المقربة تواجه مشكلة مع صديقها.
"إيزادورا، هل هناك شخص لفت انتباهك؟"
"لا، ولا أريد أن ألفت انتباه أي شخص. عليّ أن أركز على الدراسة."
"لا يزال بإمكانك فعل ذلك والاستمتاع بقليل من المرح"، قالت مايف.
قالت إيزادورا بحزم: "مايف، لا أريد التحدث عن هذا الأمر. أنا سعيدة من أجلك ومن أجل إيرني، لكنني لا أبحث عن ذلك ولا أهتم به".
"إيزادورا، لقد أصبحنا صديقين منذ أكثر من عام. أعتبرك أختي. أعلم أنني أستطيع اللجوء إليك في أي شيء ولن ترفضيني. في الواقع، ستفعلين كل ما في وسعك لمساعدتي. آمل أن تعلمي أن الأمر نفسه ينطبق علي. أنا هنا من أجلك."
"شكرًا لك، سأضع ذلك في الاعتبار"، قالت إيزادورا وهي تنظم مكتبها.
"أنت لن تخبرني، أليس كذلك؟" سألت مايف.
"ليس هناك ما أقوله"، ردت إيزادورا وهي تشعر بالذنب بسبب كذبها. "لدي أهداف أريد تحقيقها. هل هناك خطأ في ذلك؟"
"لا على الإطلاق، لكن معك يبدو الأمر وكأنهم يحيطون بكل شيء. أنا آسف، لكن هذا ليس طبيعيًا. هذا وحده يخبرني أن شيئًا ما حدث لك أو لشخص قريب منك. على أي حال، عليك الخروج والاستمتاع. لماذا لا تأتي معنا الليلة؟ لن يهتم إيرني-"
"لا شكرًا. أريد أن أتقدم في قراءتي."
"لكن الدروس لن تبدأ قبل الأسبوع المقبل! قضاء ليلة واحدة خارج المنزل لن يضر بأي شيء"، قالت مايف.
"ربما في المرة القادمة"، أجابت إيزادورا. "استمتعي".
بعد رحيل مايف، فكرت إيزادورا في الأسماء المدرجة في قائمتها. كانت تعرف بالفعل من ستبدأ معه. ستبدأ بأضعفهم وتترك الرئيسي للنهاية. كانت تريد أن يكون خائفًا كما كانت. كانت تريد أن يفقد النوم وهو يتساءل متى ستأتي إليه. كانت تريد أن يعرف الجميع ما فعله بها وما كان عليها أن تفعله بسبب ذلك. كانت تريد أن يخسر كل شيء.
توقفت عن التفكير عندما شعرت بأحمرار وجهها من شدة الغضب والكراهية. ولصرف انتباهها، ذهبت إلى المطبخ لترى ما إذا كان بوسعها المساعدة في إعداد العشاء. ربما كانت مايف محقة، هكذا قررت. ربما كانت بحاجة إلى ليلة للاسترخاء والقيام بشيء ممتع. قررت أنه في المرة القادمة التي تطلب منها مايف الخروج، ستفعل ذلك.
***
انقضى الأسبوع التالي بسرعة. كانت باتريشيا تشعر بالتوتر مع كل يوم يمر، على الرغم من أن الأمور في المدرسة قد استقرت بالنسبة لنيكو. كان يحب المدرسة على الرغم من وجود بعض المشاكل البسيطة. ووفاءً بكلمتها، كانت معلمته الآنسة نيكسون عادلة وعاملت نيكو مثل أي طالب آخر. كانت فصوله المفضلة هي الرياضيات والعلوم، الأمر الذي أسعد الآنسة نيكسون. وبحلول نهاية الأسبوع الأول، اعتاد الطلاب الآخرون رؤيته وبدأوا ببطء في إشراكه في بعض مبارياتهم - وخاصة كرة القدم.
كانت أول دورة تدريبية لكينجي هي التي جعلت باتريشيا في حالة من التوتر. كان من الممكن أن يساعدها أن تذهب إلى دروسها الخاصة، لكن كانت الليالي هي المشكلة. في اليوم السابق لذهابه إلى المستشفى، أخذها كينجي لتناول الغداء. تجنب الحديث عن المغادرة في اليوم التالي وركز على وقتهما معًا والخطط المستقبلية. كان متوترًا مثلها تمامًا رغم أنه لم يعترف بذلك. كان متأكدًا من أنه يعرف ما كان يدور في ذهنها - ليالي النوم والاستيقاظ بمفردها. كان شيئًا يفكر فيه أيضًا. كان يعلم أيضًا أن الأمر سيكون أسوأ بالنسبة لها. كان عليها أن تشاهده يغادر مرة أخرى.
وصلوا إلى المنزل في الوقت المناسب لقراءة القصص مع الأطفال قبل إعداد العشاء. بعد العشاء، قضى كينجي بعض الوقت مع كل *** وأخبره بما هو متوقع منه.
"سيكون هذا الأمر صعبًا للغاية علينا جميعًا وأحتاج منكم أن تتصرفوا على أفضل نحو"، هكذا قال لكل ***. "ستحتاج أمكم إلى مساعدتكم، والتصرف على النحو اللائق هو أفضل وسيلة لمساعدتها".
"متى ستعود إلى المنزل؟" سأل نيكو.
"سأعود إلى المنزل بعد خمسة أيام"، أجاب كينجي. "أعلم أن هذا يبدو وكأنه وقت طويل، لكنني سأتصل بك كل مساء لأقول لك تصبح على خير وأخبرك أنني أحبك".
وكان لديه تعليمات خاصة لنيكو.
"أريدك أن تساعد والدتك في التعامل مع ماري. اقرأ لها وألعب معها بينما تدرس والدتك. هل تستطيع فعل ذلك؟"
"نعم يا بابا" أجاب نيكو.
وكان حديثه مع ماري في اتجاه مختلف.
"يا فتاة جميلة، أتوقع منك أن تطيعي والدتك في كل شيء. لا أريد أن أسمع أنك أسأت التصرف. هل توعديني بأنك ستكونين فتاة جيدة؟"
عضت ماري شفتيها وترددت لعدة ثوانٍ قبل الإجابة. كانت تعلم أنه إذا قالت نعم، فسيُتوقع منها أن تفعل ما وعدت به. مثل نيكو، رأت باتريشيا تبكي، لكن ذلك لم يؤثر عليها بنفس الطريقة. كانت تشعر دائمًا بالسوء عندما تبكي باتريشيا ولكن ليس بالسوء الذي شعر به نيكو. ما جعلها تشعر بالأسوأ هو أنها اعتقدت أنها فعلت شيئًا تسبب في الدموع. لم يكن هذا هو الحال أبدًا وتأكدت باتريشيا من أنها تعرف ذلك.
قالت لها باتريشيا: "أحيانًا أفكر في شيء يجعلني حزينة. أنت وأخوك ووالدك يجعلونني سعيدة".
نظرت ماري إلى كينجي وقدمت وعدها.
"نعم يا أبي" قالت أخيرًا. "أعدك".
بعد أن استلقى الأطفال في فراشهم، أخذ كينجي باتريشيا إلى الفراش. كانت حقائبه جاهزة بالفعل واختفت عن الأنظار. كانت تبكي حتى قبل أن يستقروا في الفراش.
"أنا آسفة"، قالت من بين أنفاسها. "لكن هذا يشبه إلى حد كبير عندما غادرت من قبل."
"أعلم، لكن كيري؛ الأمر مختلف أيضًا. لم يكن لدي خيار من قبل، وسوف يأتي شيء جيد من هذا. عندما أنتهي من ذلك، سأكون قادرًا على توفير احتياجاتك واحتياجات أطفالنا دون مساعدة. لا تفهمني خطأً، فأنا ممتن لكل المساعدة التي تلقيناها، لكنني مستعدة لأن نصبح مكتفين ذاتيًا. لقد تجاوزت منذ فترة طويلة الاستعداد لرعاية أسرتي".
"أعلم ذلك، لكن الشعور لا يزال هو نفسه"، أجابت باتريشيا.
"قال كينجي: ""إن الأسبوع الأول سيكون الأصعب، وبعد ذلك سيصبح الأمر أسهل. لقد قمت بتخزين دفاتر ملاحظات حتى نتمكن من كتابة ما حدث في أيامنا وأعدك بالاتصال بك كل ليلة""."
قالت باتريشيا وهي تحاول المزاح: "من الأفضل أن تبتعد عن هؤلاء المتدربات الجميلات".
"لن تكون هذه مشكلة"، أجاب كينجي وهو يجذبها بقوة نحوه. "أنتِ فقط وستظلين دائمًا."
قبلها على أنفها ثم شفتيها وهمس بهدوء ضدهما.
"أنت كيري الخاص بي. كل ما فعلته وسأفعله كان بفضلك. أنا أنتمي إليك فقط."
مدت باتريشيا يدها بينهما ومداعبت بلطف انتصاب كينجي. ومارس معها الحب حتى لم تعد قادرة على الحركة. وبينما كانت نائمة، غنى بهدوء في أذنها.
"أتذكر تلك الأغنية" قالت بنعاس.
"ثم تتذكر كيف انتهى الأمر."
"لقد عدت."
"سوف أعود دائمًا" أجاب كينجي واستأنف الغناء.
في صباح اليوم التالي، جاءت هانا ونيك وكل من حولها لتناول الإفطار وتوديع كينجي وقضاء اليوم مع باتريشيا والأطفال. وبمجرد أن حصلت على دقيقة مجانية، قامت باتريشيا بتحديد اليوم الذي سيعود فيه كينجي إلى المنزل في التقويم.
قالت آبي وهي تساعد في تنظيف المطبخ: "بالمناسبة، سأبقى هنا حتى تتمكني من استخدام سيارتي للوصول إلى الفصول الدراسية ويمكنني المساعدة في رعاية الأطفال".
"آبي..."
"لا جدال. أنا سعيد للقيام بذلك."
"شكرًا لك."
قال نيك "يمكنني أن أوصلك إلى المدرسة وأعيدك إذا لم تكن مرتاحًا للقيادة. لن أضطر إلى الذهاب إلى المدرسة كثيرًا ولن يكون لديك فصول دراسية إلا لبضعة أيام في الأسبوع".
"هل تمانع؟" سألت باتريشيا.
لقد كانت تعرف كيفية القيادة، لكنها لم ترغب في أن تكون مسؤولة عن سيارة شخص آخر.
"لا أمانع على الإطلاق" أجاب نيك مبتسما.
"أعتقد أنني أفضّل هذا الخيار"، أجابت باتريشيا.
"حسنًا، لقد تم الاتفاق على ذلك"، أجاب نيك. "سأذهب لاصطحابك في حوالي الساعة السابعة، مما سيوفر لك وقتًا كافيًا لحضور دروسك ووصولي للعمل في الوقت المحدد".
بقي والدا نيك وهانا وباتريشيا لتناول العشاء ثم أخذهم نيك إلى المنزل.
"سوف أراك يوم الثلاثاء صباحًا في الساعة السابعة"، قال لهم عندما غادروا.
اتصل كينجي قبل وقت نوم الأطفال وتحدث إليهم ثم تحدث إلى باتريشيا.
سأتصل بك لاحقًا بعد أن يستقر الأطفال.
وضعت باتريشيا الأطفال في السرير، وغيرت ملابسهم وجعلت آبي تنام في سريرها وسرير كينجي.
"لن أنام على أية حال" قالت لآبي عندما حاولت رفض الأمر.
بعد مرور ساعة، اتصل كينجي. ابتسمت باتريشيا للإثارة في صوته.
"الغرف صغيرة، لكنني سأنجو... كيري، أفتقدك وأطفالي."
"نحن نفتقدك أيضًا - فماذا تفعل الليلة؟"
"بصرف النظر عن اشتياقي إليك، سأبدأ في الكتابة في مذكراتي. كيري، تأكد من حصولك على قسط من الراحة."
"أنت أيضًا - سأبدأ كتابة مذكراتي الليلة أيضًا."
"أنا أتطلع لقراءته"، قال كينجي.
سألت باتريشيا "يجب أن تستيقظ مبكرًا، أليس كذلك؟" "ربما من الأفضل أن تستعد للنوم."
"سأكون بخير-لا أريد إغلاق الهاتف."
"أنا أيضًا لا أعرف، ولكن كينجي، أمامك جدول أعمال شاق. أنت بحاجة إلى النوم."
"أنت على حق - كيري، أنا أحبك. قبّل الأطفال من أجلي."
وبعد أن أغلقوا الهاتف، مسحت باتريشيا دمعة وبدأت بالكتابة في مذكراتها.
***
جلست ماي كاباتا على سريرها منهكة. كانت الرحلة من بوسطن بولاية ماساتشوستس إلى لوس أنجلوس بالقطار مرهقة لأكثر من سبب. فمن ناحية، بدا أن هناك من نسوا أن الحرب انتهت، ومن ناحية أخرى، كان هناك من اعتقدوا أنها كورية. كان من الأسهل عليها أن تتظاهر بالجهل باللغة الإنجليزية من أن تشرح الاختلافات بين المجموعتين. وأدركت أنه حتى لو حاولت أن تشرح؛ فلن يكون لذلك أي أهمية.
لم يمض وقت طويل قبل أن تتمنى لو أنها قبلت عرض والدها بالبقاء في المستشفى، لكن الأوان كان قد فات لتغيير أي شيء. بذلت قصارى جهدها لكي تظل غير ملحوظة وتقرأ مذكراتها الطبية. لم تنم إلا قليلاً أثناء الرحلة الطويلة وكانت أكثر من مستعدة للذهاب إلى فراشها.
كانت رسالة القبول من جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس بمثابة مفاجأة سارة. وما جعل الأمر أفضل هو أن أختها تعيش في المدينة ويمكنها الإقامة هناك مجانًا عندما تكون خارج الدوام. نهضت ببطء، ونظرت حول غرفة النوم الصغيرة. كانت ترغب في تأجيل تفريغ حقائبها، لكنها كانت بحاجة إلى ملابس الصباح وما زالت بحاجة إلى الاتصال بوالدها وأختها لإخبارهما بأنها وصلت بسلام.
وبعد أن فكرت في الأمر، قررت إجراء المكالمات الهاتفية أولاً. وبهذه الطريقة تستطيع العودة إلى الغرفة والبقاء فيها لبقية الليل. حاولت أن تتذكر أين رأت الهاتف، وأطلقت تنهيدة عندما تذكرت أنه كان في الطابق السفلي.
"اللعنة" أقسمت وهي ترتدي حذائها مرة أخرى.
فكرت في الانتظار حتى اليوم التالي، لكن أسرتها سوف تشعر بالقلق إذا لم تتصل بها في الموعد الذي حددته. نظرت بشوق إلى السرير الصغير، وأمسكت بحقيبتها وتوجهت إلى الردهة حيث رأت الهاتف.
كانت جميع الهواتف قيد الاستخدام، لذا جلست لتنتظر. لفت انتباهها صوت الرجل الطويل ذو اللهجة الهادئة الذي يستخدم الهاتف الأقرب إليها. قفز قلبها من الإثارة عندما أدركت أن اللهجة يابانية. عندما سمعت مصطلح "كيري"، عرفت أنها على حق. لم تكن تقصد التنصت، لكن كان من اللطيف سماع صوت رجل من الريف.
تساءلت عمن كان يتحدث معه بمثل هذا المودة. لابد أن تكون امرأة إذا استخدم كلمة "كيري". فكرت ماي في خطيبها شوتارو. لقد أحبته بما فيه الكفاية، لكنها لم تحبه. الشيء الجيد فيه هو أنه لم يكن لديه أي مشكلة في أن تصبح طبيبة. كان مقيمًا في مستشفى بوسطن وسينتهي في غضون بضعة أشهر. كانت الخطة أن يتزوجا بمجرد انتهاء إقامتها. بعد ذلك، ستنتقل إلى بوسطن وتحصل على وظيفة هناك. الشيء الذي تساءلت عنه هو لماذا لم يكن لدى شوتارو مشكلة في ذهابها إلى الجانب الآخر من البلاد. بالنسبة لها كان ذلك تأكيدًا على حقيقة أنه لا يريد الزواج منها. في النهاية، قررت أن الأمر لا يهم. أعطاها الوقت للتفكير في الخروج من زواج لا تريده. نظرت بعيدًا وتظاهرت بأنها لم تكن تستمع عندما سمعت الكلمات "أحبك وأقبل الأطفال من أجلي".
بعد أن أغلق الهاتف واستدار نحوها، انحبست أنفاس ماي. لم يكن طوله أو مظهره هو ما لفت انتباهها، بل كان حضوره هو ما لفت انتباهها. كان ينضح بالثقة والكرامة الهادئة التي كانت تحبها دائمًا في الرجل.
"أوهايو-مرحبا" قالت مع انحناءة خفيفة.
"أوهايو،" أجاب كينجي بعد أن تعافى من مفاجأته.
"أنا آسفة إذا كنت صريحة، ولكنني لم أتوقع مقابلة متدرب ياباني آخر"، قالت ماي بعد مرور بضع ثوان.
"أنا كينجيرو تاكيدا، مرحبًا بك."
"أنا ماي كاباتا. لقد وصلت للتو من بوسطن."
"يسعدني أن أقابلك، ورجاءً، إذا كنت بحاجة إلى مساعدة في أي شيء، فأخبرني"، قال كينجي بابتسامة مهذبة. "الآن، إذا سمحت لي-"
"بالطبع،" قالت ماي. "سوف أراك في الصباح."
شاهدت ماي كينجي وهو يبتعد متسائلة من هي المرأة المحظوظة. لم يخبرها شوتارو قط أنه يحبها أو يناديها بأي شيء غير اسمها. لكنها لم تناديه بأي شيء غير اسمه أيضًا. خلاصة القول هي أنه لم يحبها أكثر مما تحبه. ما لم تفهمه هو سبب انزعاجها فجأة.
اتصلت بوالدها أولاً بسبب فارق التوقيت. كانت أكثر إدراكًا لمدى فظاظته ووقاحة حديثه بعد سماع كينجي يتحدث على الهاتف ثم تحدث إليه بالفعل.
"لقد وصلت بسلامة" قالت بهدوء عندما رد والدها على الهاتف.
"حسنًا - لا أحتاج إلى تذكيرك بأنني كنت ضد ذهابك إلى هذه المسافة البعيدة عندما تم قبولك في نفس المستشفى الذي يوجد به شوتارو."
"نعم يا أبي."
"بصراحة، لا أفهم لماذا وافق على هذا."
"نعم يا أبي" قالت ماي عندما أرادت أن تقول أن ذلك كان بسبب عدم حبه لها.
"يجب أن تقضي وقت فراغك في منزل أختك ولا تختلطي بالآخرين. هل هذا واضح؟" طلب والدها التحدث معها وكأنها ****.
"نعم يا أبي" أجابت ماي.
وبعد بضع دقائق، انتهت المكالمة الهاتفية، وكانت تتحدث إلى أختها. عرفت في غضون الدقائق القليلة الأولى من المحادثة أن أختها ستكون جاسوسة لوالدها. لم تكن حرة كما تصورت. وبعد اتخاذ الترتيبات اللازمة لاستلامها في نهاية الأسبوع، أغلقت ماي الهاتف وعادت إلى غرفتها.
***
في صباح اليوم التالي، استيقظ كينجي مبكرًا حتى يتمكن من الاتصال بباتريشيا قبل أن يبدأ يومه. فحص أقلامه التي أعطته إياها ووضع سماعة الطبيب المنقوشة حول رقبته. وأخيرًا، ارتدى معطف المختبر الأبيض وتوجه إلى الهواتف. وفي طريقه إلى هناك، التقى بماي التي بدت ضائعة.
"هل تبحث عن الكافيتريا؟" سأل.
"نعم، لم تتاح لي الفرصة لاستكشاف محيطي الجديد بعد"، أجابت ماي.
"أفهم ذلك"، قال كينجي. "إذا أعطيتني لحظة لأتصل بزوجتي وأطفالي، يمكنني أن أصطحبك إلى الكافيتريا. أنا ذاهب إلى هناك أيضًا".
"شكرا لك" قالت ماي.
وقفت إلى الخلف واستمعت إلى كينجي وهو يتحدث إلى شخص ما بنبرة صوت منخفضة وناعمة. وبعد لحظة، تغيرت النبرة التي كانت لا تزال ناعمة. لقد اكتسبت جودة شبه مثيرة حيث انخفضت درجة الصوت قليلاً. عرفت ماي أنه يتحدث الآن إلى المرأة التي يجب أن تكون زوجته.
"هل نمت جيدًا؟" سأل. "نعم كيري، لقد نمت جيدًا وكتبت صفحتين في المذكرات... هل فعلت؟ لا أستطيع الانتظار لقراءتها... سأذهب الآن... نعم... أنا أيضًا أحبك."
بينما كانت تستمع إلى حديث كينجي، أدركت ماي أنه حتى لو أحبها شوتارو؛ فلن يتحدث معها أبدًا لأن كينجي تحدث للتو مع زوجته. لقد أثار كينجي اهتمامها بما يكفي لدرجة أنها أرادت معرفة المزيد عنه.
"هل أنت مستعد لتناول الإفطار؟" سأل كينجي بعد أن انتهى من المكالمة الهاتفية.
وبعد فترة وجيزة، كانا في الكافيتريا. وتبعت كينجي عبر الصف حتى وصلت إلى طاولة جلس عليها العديد من المتدربين الآخرين. وقد أعجبت بالطريقة التي بدا أنهم يتقبلونه بها.
"من المؤسف أن جويل وبيني اضطرا إلى الذهاب شرقًا"، قال أحدهم بين قضمات البيض.
"نعم، لكنهم يتكيفون مع نيويورك"، أجاب كينجي. "اسمحوا لي أن أقدم لكم زميلة جديدة. هذه هي ماي كاباتا. وصلت من بوسطن الليلة الماضية".
قدّم كينجي الآخرين على الطاولة إلى ماي وتناول فطوره. كان أحد الأشياء التي كانت تقلق باتريشيا هو أنه لن يأخذ وقتًا لتناول الطعام. كانت شوكته في منتصف فمه وتوقف. لقد افتقدها وثرثرة الأطفال. أجبر نفسه على إنهاء الأكل والمشاركة في المحادثة.
"كيف تعرفهم؟" سألت ماي بينما كانا يتجهان إلى غرفة الاجتماعات لأداء واجباتهم.
أجاب كينجي: "لقد تخرجت من جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس. وبعض الجالسين على طاولتنا تخرجوا معي".
"لا بد أنه من الجميل أن يكون لديك أصدقاء بالفعل"، علقت ماي وهي تنظر إليه.
قال كينجي مطمئنًا: "ستكونين صديقتين قريبًا. عندما يتوفر لدينا الوقت، سآخذك في جولة في الحرم الجامعي إذا كنت ترغبين في ذلك".
"أريد ذلك" أجابت ماي.
****
بالنسبة لباتريشيا، لم يكن الأسبوع يمر سريعًا بالقدر الكافي. فقد شعرت وكأنها مرت شهرًا وليس أسبوعًا. كان نيكو يقف مراقبًا بجوار النافذة على استعداد لإطلاق الإنذار بمجرد أن يرى السيارة. كان لديه الكثير ليخبره به كينجي، ومثل ماري وباتريشيا؛ لم يكن يستطيع الانتظار.
"ماما! بابا في المنزل!" صرخ وركض إلى المرآب.
بمجرد ركن السيارة وخروج كينجي، هاجمه نيكو حتى كاد يفقد توازنه. كانت ماري تليهم، تنادي عليه وهي تركض نحوه. هذا جعل كينجي يدرك أن الفتاة الصغيرة قد أوفت بوعدها بالفعل بأن تتصرف بشكل لائق. وقفت باتريشيا عند الباب تراقب وتنتظر دورها. أخيرًا، انتهى كينجي من تحية الأطفال.
"أشم رائحة العشاء"، قال وهو يركز عينيه على باتريشيا. "نيكو، اصطحب أختك إلى الداخل واستعدي للعشاء. أريد أن أحيي والدتك".
شعرت باتريشيا بوخز في جسدها عندما ردت على نظرات كينجي. وبمجرد دخول الأطفال إلى الداخل، كان كينجي أمامها في ثلاث خطوات طويلة وهو يعانقها. كتمت باتريشيا أنينها عندما احتك بها.
"هل تشعرين بمدى اشتياقي إليك؟" سأل.
"لقد افتقدتك أيضًا"، أجابت باتريشيا وهي تمسك مؤخرته بين يديها وتضغط عليها. "لدي مفاجأة لك".
"ما الأمر؟" سأل كينجي وهو يداعب أنفه في شعرها.
حسنًا، ستعود آبي لاحقًا لتنام في غرفتنا. سنقضي الليل في الطابق السفلي. لقد تم تجهيزه بالفعل بالمياه وكل شيء آخر يمكنني التفكير فيه بما في ذلك بسكويت السكر.
"هل سيكون هناك ثوب نوم لأخلعه؟" همس على شفتيها.
"ربما،" قالت باتريشيا وهي تضغط بشفتيها على شفتيه. "من الأفضل أن ندخل. العشاء جاهز."
"هل كنت فتاة جيدة؟" سأل كينجي ماري أثناء تناولهما العشاء.
"نعم يا أبي"، أجابت ماري. "لقد ساعدت أمي في تنظيف المنزل وخبز الكعك".
"هذا جيد يا جميلة. شكرًا لك على الوفاء بوعدك."
"نيكو، كيف هي المدرسة؟" سأل كينجي.
"أنا أحب معلمتي"، أجاب نيكو، "والآخرون بدأوا يسمحون لي باللعب معهم".
"يسعدني سماع ذلك" أجاب كينجي.
"بابا؟ كيف هو الأمر؟ أعني أن أكون طبيبًا." سأل نيكو.
أجاب كينجي: "أنا لست طبيبًا حقًا بعد، ولكن بصرف النظر عن افتقادي لكم جميعًا، فقد كان أسبوعًا ممتعًا".
"أعتقد أنني أريد أن أصبح طبيبًا مثلك ومثل أمي"، أعلن نيكو.
قال كينجي "إنه عمل كثير، ولكن عندما تكون مستعدًا لاتخاذ القرار فسوف نساعدك".
"أعرف ذلك بالفعل"، أصر نيكو. "أريد أن أصبح طبيبًا مثلك ومثل أمي. لدي صديق جديد أيضًا"، أضاف نيكو في فكرة لاحقة.
"ما اسم هذا الصديق؟" سأل كينجي.
"فلوري لين. كانت معي في الفصل الأول، وكانت أول من تعامل معي بلطف. كان الآخرون يضايقونها، لكنني لم أفعل ذلك."
"لماذا يضايقونها؟" سأل كينجي وهو يأخذ قضمة من الفطيرة.
"أجاب نيكو: "إنهم يطلقون عليها أسماء مثل السمينة والعينين الأربع، لكنني أحبها وأحاول أن أجعل الآخرين يتركونها وشأنها".
"أنا سعيد لأنكما معًا"، قال كينجي. "نيكو، خذ أختك واختر بعض الكتب. سأقرأها معك قبل أن يحين موعد نومك".
قال كينجي وهو يساعد باتريشيا في تنظيف الطاولة: "كان العشاء لذيذًا".
"هذا لأنك سئمت من طعام الكافتيريا - هل يوجد ثلاجة متاحة؟"
"هناك، ولكن مما أفهمه؛ لا أحد يحترم ممتلكات الآخرين. ولكنني أقدر الفكرة."
"أستطيع على الأقل أن أرسل لك بعض الأشياء لتتناولها كوجبة خفيفة"، ردت باتريشيا. "لقد كنا مشغولين بإعداد بسكويت السكر لك، ويمكنني أن أرسل لك السندويشات هذه المرة أيضًا".
"لا أريد أن أتحدث عن العودة؛ لقد عدت للتو إلى المنزل"، قال كينجي
أدركت باتريشيا أنها كانت تستعد ذهنيًا لرحيل كينجي مرة أخرى بدلاً من الاستمتاع بحقيقة وجوده في المنزل. سوف تمر الأيام الأربعة التالية بسرعة كافية.
"أنا آسفة، فأنا أستعد بالفعل لرحيلك مرة أخرى. لماذا لا تذهبين لتقرأي مع الأطفال وسأنهي الأمر هنا."
أجاب كينجي: "سوف تسير الأمور بشكل أسرع إذا ساعدتك. أريدك معي عندما نقرأ للأطفال. متى ستعود آبي؟"
أجابت باتريشيا وهي تغسل الطبق الأخير وتشطفه وتسلمه إلى كينجي: "قالت حوالي الساعة الثامنة. إنها تخطط للبقاء حتى فترة ما بعد الظهر حتى نتمكن من النوم".
وصلت آبي قبل الثامنة بقليل. كان كينجي قد انتهى للتو من آخر قصة ليلته وكان على وشك مساعدة الأطفال في الاستعداد للنوم.
"دعني أفعل ذلك" عرضت آبي.
"شكرًا لك، ولكن لا"، أجاب كينجي. "هذا أحد الأشياء التي افتقدتها عندما كنت بعيدًا.
قام كينجي وباتريشيا معًا بتجهيز نيكو وماري للنوم وجلسا معهما حتى ناموا. بعد ذلك تحدثا مع آبي.
"لا أستطيع أن أصف لك مدى فخري بك"، قالت. "أعلم أن رالف سيكون فخوراً بنفس القدر".
"لم يكن كل هذا ممكنًا لولا مساعدتك"، أجاب كينجي.
"لقد وجدت طريقة، ولكن لا بأس بذلك"، ردت آبي. "لدي فكرة أريدك أن تفكر فيها. نيكو وماري أصبحا كبيرين جدًا بحيث لا يمكنهما مشاركة غرفة واحدة. المنزل الذي أعيش فيه الآن به ثلاث غرف نوم ونصف حمام بالإضافة إلى الحمام الكامل. تم الانتهاء من الطابق السفلي لذا سيكون من السهل تحويله إلى غرفة نوم إضافية/مساحة للدراسة. ما أقترحه هو أن نتبادل المنازل".
نظر كينجي وباتريشيا إلى بعضهما البعض ثم نظروا مرة أخرى إلى آبي.
"سنتحدث عن ذلك"، قال كينجي، "ولكن ألن يكون صعود ونزول الدرج صعبًا بالنسبة لك؟ منزلك الحالي يقع في طابق واحد".
"ليست هذه مشكلة"، ردت آبي. "ما زلت واقفة على قدمي. كما قلت، فقط فكري في الأمر. بالحديث عن السلالم، أعتقد أنني سأصعد إلى السرير. لدي كتاب جديد أريد أن أبدأ في قراءته".
بعد أن احتضنت وقبلت كل واحد منهم، صعدت آبي الدرج ببطء.
قالت باتريشيا عندما اختفت آبي عن مسمعنا: "لا يمكننا أن نسمح لها بالعودة إلى هنا. إذا سقطت على الدرج، فقد تظل على الأرض لساعات قبل أن يجدها أحد".
"أوافق، لكن ليس علينا أن نقرر الآن"، قال كينجي وهو يقف ثم يمد يده إليها. وعندما أخذتها، سحبها إلى قدميها وقادها إلى القبو.
"كينجي ماذا لو..."
"لاحقًا،" قال كينجي وهو يسحبها معه.
عندما كانا في الطابق السفلي، توقف واتجه نحو باتريشيا.
هل أنت مستعد لي؟
"ليس تماما... أحتاج إلى التغيير و..."
"هل الجهاز في مكانه؟"
"نعم ولكن..."
"إذن أنت جاهزة- كيري، لقد افتقدت الشعور بجسدك بجانبي"، قال وهو ينحني لتقبيلها. "لقد افتقدت الاستيقاظ وتقبيل كتفك ثم العودة إلى النوم وأنا أحتضنك بقوة. في الأسبوع الماضي، على الرغم من روعة الأمر، كنت أفتقد شيئًا ما- أنت".
قالت باتريشيا وهي تسحب قميصه من سرواله وتبدأ في فك أزراره: "أنا معك روحيًا". ثم مررت يديها تحت قميصه وتوقفت لتقرص حلماته. تنهد كينجي بارتياح.
"كيري، اخلعي ملابسك من أجلي. أريد أن أنظر إليك."
تراجعت باتريشيا إلى الوراء وخلعت ملابسها تاركة الفستان يسقط على الأرض حول قدميها. وبينما كانت عيناها على وجه كينجي، خلعت حمالة الصدر ببطء ثم أخيرًا الملابس الداخلية. شاهدت أنفاس كينجي تتسارع وانتفاخ سرواله ينمو حتى يضغط على القماش.
"حان دورك" همست. لعقت شفتيها بينما خلع قميصه وألقاه على كرسي. كان القميص التالي ثم السراويل. وقف كينجي أمامها مرتديًا ملابسه الداخلية فقط. سال لعاب باتريشيا عند التفكير في تذوقه. شعرت بالرطوبة تتجمع بين ساقيها وهي تسير نحوه. عندما كانت تقف أمامه، مدت يدها إلى ملابسه الداخلية وسحبت عضوه المنتفخ وداعبته بحب.
أغمض كينجي عينيه مستمتعًا بلمسة يدها الناعمة على ذكره. فجأة، لم يعد بإمكانه الانتظار. خلع ملابسه الداخلية، وأمسك بذراعي باتريشيا وقادها إلى السرير. ما إن فتحت ساقيها حتى كان بداخلها يئن من ملامستها له.
"أوه كيري- أنت تشعرين بحال جيدة جدًا... لا تتحركي بعد... لا..." حتى عندما قال ذلك، بدأ يتحرك نحوها.
انحنى وقبلها برفق في البداية ثم بإلحاح أكبر. ردت باتريشيا القبلة وهي تتلوى تحته. صرخت عندما ترك شفتيها وذهب إلى النقطة الحساسة خلف أذنها وامتصها. دفنت وجهها في كتفه وصرخت فيه عندما وصلت إلى ذروتها. جاء كينجي مع أنين مكتوم بعد أن فعلت باتريشيا ذلك.
بعد ذلك، استلقى فوقها وهي مترددة في التحرك. فقط عندما انزلق من بين ذراعيها، انزلق وجذبها بين ذراعيه. لم يتحدث أي منهما لعدة دقائق بينما كانا يلتقطان أنفاسهما. قبلت باتريشيا صدره ثم وضعت رأسها عليه.
"أخبريني عن أسبوعك" قال كينجي عندما استقرت.
****
نظرت ماي إلى أشعة الشمس الدافئة في كاليفورنيا واتخذت قرارًا. فهي لن تعود إلى بوسطن عندما تنتهي من فترة إقامتها ولن تتزوج من شوتارو. والمشكلة أنها لم تستطع أن تقول أي شيء حتى تنتهي من البرنامج وتجتاز الاختبارات. وإذا قالت أي شيء قبل ذلك، فإن والدها سيتوقف عن دفع نفقاتها ويجبرها على العودة إلى بوسطن. وسيحدث حفل زفافها على شوتارو على الفور وستقع في فخ.
"ماذا تفكرين فيه؟" سألتها أختها آني وهي تصب عصير البرتقال في الكوب أمام ماي.
"لا شيء حقًا - إنه حقًا جميل هنا. يمكنني أن أتعلم كيف أحبه هنا."
"حسنًا، ربما بعد أن ينتهي شوتارو من إقامته، سينتقل إلى هنا ويمكنك العيش هنا. متى سيأتي لزيارتك؟"
"لا أعلم، جدول أعماله مزدحم للغاية"، أجابت ماي وهي تأمل ألا يأتي أبدًا.
"لا بد أنك تفتقده"، قالت آني. "لم أستطع أن أبتعد عن جيرو بهذه الطريقة".
"فأنت تحبه؟" سألت ماي.
كان زواج آني وجيرو مرتبًا تمامًا مثل زواجها وشوتارو. إذا كانت آني منزعجة من إجبارها على الزواج من شخص بالكاد تعرفه، فهي لم تظهر ذلك.
"ما علاقة هذا بالأمر؟" سألت آني. "جيرو لطيف ولطيف وطيب. كان من الممكن أن يكون الأمر أسوأ. ربما كان رجلاً عجوزًا يريد عبدًا بدلاً من زوجة".
"فأنت لا تحبه؟" سألت ماي.
"أنا لا أكرهه" أجابت آني متهربةً من السؤال.
"ألا تعتقدين أنه يجب عليك أن تحبيه أكثر من ذلك؟" سألت ماي وهي تفكر في كينجي والطريقة التي تحدث بها مع زوجته وأطفاله.
"لا أعلم... لسنا نحن من يقرر هذه الأمور. لكن الأمر يتطلب إجابة، أنا أحب جيرو أكثر من أي شيء آخر. أعتقد أنني يجب أن أقول إنني أحبه. لكن لماذا تطرح هذه الأسئلة حول الحب؟ هل قابلت شخصًا ما؟"
"لا،" كذبت ماي. "حسنًا، مجرد زميل متدرب وهو ياباني. لا تقلق، فهو متزوج ولديه *****. وإلى جانب ذلك، لن يسامحني والدي أبدًا إذا خالفت رغباته. أنا هنا فقط لأنك هنا ووافق شوتارو على السماح لي بالمجيء."
"ما علاقة هذا المتدرب بأسئلتك؟" سألت آني. "وهذا أمر آخر، عليّ أن أتفق مع والدي؛ لا أفهم لماذا وافق شوتارو على السماح لك بمغادرة بوسطن. ألم يكن من الواجب عليك قبول الوظيفة في مستشفاه؟ بهذه الطريقة كان بإمكانكما التعرف على بعضكما البعض بشكل أفضل."
حاولت ماي أن تفكر في إجابة جيدة، فقد نسيت مدى ذكاء أختها.
"أسمعه يتحدث إلى زوجته وأطفاله-آني، الحب الذي يكنه لهم واضح في صوته. إنه ينهي المكالمة دائمًا بإخبارهم أنه يحبهم. المتدربون الآخرون-حتى المتزوجون منهم- يطاردون الممرضات بالفعل، ولكن ليس هو. عندما ينتهي اليوم، يذهب لتناول العشاء ثم إلى غرفته. أما بالنسبة لشوتارو، فقد فوجئت مثلك بموافقته على السماح لي بالحضور إلى هنا."
"ماي، كوني حذرة. أستطيع أن أميز نبرة صوتك عندما تحدثت عن المتدرب. إنه متزوج وكما قلت، فهو يحب عائلته. وحتى لو لم يكن الأمر كذلك، فأنت مخطوبة لشوتارو."
"أدركت ذلك، كنت فقط أجيب على سؤالك"، أجابت ماي. "إذن ما هي خططنا لهذا اليوم؟" سألت وهي تغير الموضوع.
ألقت آني عليها نظرة حادة ثم أجابت على السؤال.
"جيرو ذهب في رحلة عمل ولن يعود قبل ليلة الغد لذا اعتقدت أنه يمكننا القيام ببعض التسوق وإرسال بعض الأشياء إلى الأب."
شعرت ماي بالارتياح لأن آني تركت موضوع كينجي جانباً، ووافقت بسرعة على الذهاب للتسوق.
"لدي بعض الأشياء التي يجب أن أفعلها في المستشفى، ولكن يمكنني الانتظار إلى وقت لاحق."
وبينما كانا يستعدان للمغادرة، تساءلت عما كان يفعله كينجي وما إذا كانت زوجته تحبه بقدر ما يحبها على ما يبدو.
****
لم يستطع شاول الانتظار لفترة أطول. خلال إحدى فترات استراحة الغداء، اتصل بنيك.
"لقد مرت أسابيع، ماذا يحدث؟"
"لقد قلت لك أن هذا الأمر سيستغرق بعض الوقت"، رد نيك. "لا تزال عائلتك في أمان ونحن نبحث عن سجناء حاليين وسابقين يشهدون بما قلته لنا، ولكن حتى الآن؛ لا أحد يتحدث".
"ماذا عن صديقك تشارلز؟ اعتقدت أن له علاقات."
"نعم، هذا صحيح"، رد نيك. "لكن يا شاول، لقد مرت بضعة أسابيع فقط. وكلما طال أمد إخفاء الأمر، كان ذلك أفضل. إذا شك إليس في أننا نستهدفه، فسيبدأ الناس في الاختفاء وسيلاحقك أنت وعائلتك وأي شخص آخر يعتقد أنه سيتحول ضده. أعلم أن الأمر صعب، لكن عليك التحلي بالصبر. هل هناك أي شيء تحتاجه؟"
"لا، أعتقد أنني أشعر بالقلق قليلاً"، أجاب شاول.
قال نيك "هذا مفهوم تمامًا، سأخبرك بشيء؛ هل ما زلت تذهب إلى المكتبة يوم الخميس؟"
"نعم."
"إنها ليست بعيدة عني، لذا سأتوقف كل يوم خميس وأترك لك ملاحظة على المكتب. لن تعني الملاحظة الفارغة شيئًا، وستخبرك الأحرف الأولى من اسمي بالاتصال بي. هل سيساعدك ذلك في تخفيف بعض قلقك؟"
"أعتقد ذلك"، أجاب شاول. "شكرًا لك."
أغلق الهاتف وهو يشعر بتحسن قليلًا بشأن هذا الوضع، لكن الآن أصبح الاهتمام بأمر آخر له الأولوية: هاري.
خلال الصيف أصبح موقفه أكثر قسوة. عندما سأله شاول عن الأمر، أخبره هاري أنه يتخيل أشياء. إذا ضغط شاول، كان هاري يغضب ويطلب منه أن يهتم بأموره الخاصة. بدلاً من تناول الغداء معًا، بدأ هاري في تناول الغداء مع ديوي وعدد قليل من الآخرين الذين لم يكن شاول يعرفهم. عندما سأل الآخرين عن المجموعة، أصبحوا مراوغين. أخيرًا، سحبه أحد الصبية الذين يحملون الأمتعة جانبًا.
"انظر هنا"، قال بصوت هامس قاس. "كل ما عليك أن تعرفه هو أن مؤخرتك البيضاء آمنة. إذا لم تحتفظ بأسئلتك لنفسك فلن تظل على هذا النحو مهما قال هاري".
قبل أن يتمكن شاول من قول أي شيء، ابتعد الرجل.
****
بعد أسبوعين، استعد شاول للذهاب إلى الكنيسة وهو في حالة من التوتر. حلق ذقنه واستحم وارتدى ملابسه قبل أي شخص آخر بوقت طويل. كان متوترًا للغاية لدرجة أنه لم يستطع تناول وجبة الإفطار.
"شاول؟ هل أنت بخير؟" سألت كورا.
"أنا بخير سيدتي" قال شاول وهو يحاول أن يأكل.
نظر إليه ريجي من أعلى إلى أسفل ثم ابتسم.
"إنها أنثى! انظروا إليه! لقد حلق ذقنه، وقميصه مكوي... فمن هي إذن؟ أين ستقابلها؟"
تردد شاول وقرر أن يجيب على السؤال بصدق.
"سأقابلها في الكنيسة."
"الكنيسة؟" سأل جوشوا مندهشًا. "هل وجدت امرأة بيضاء تقبل دخول كنيسة سوداء؟"
تحرك شاول في مقعده، وخطر بباله سؤال نوح عن نوع الرجل الذي كان عليه.
"لا سيدي، إنها تحضر إلى كنيستنا."
كانت هناك ثلاثة أزواج من العيون تحدق فيه، لكن كورا كانت هي التي تحدثت أولاً.
"شاول، عزيزي، من الذي تتحدث عنه؟"
"لا أعرف اسمها بعد، ولكنني أخطط لمعرفة ذلك اليوم."
"شاول، أنت تعلم أننا نحبك وكأنك من العائلة - في الواقع، نحن نعتبرك من العائلة"، قال جوشوا، "لذا سأتحدث إليك وكأنك من العائلة. شاول، لا أعرف ما الذي تفكر فيه، لكن لا يمكن أن يأتي منه أي خير".
"لماذا؟ هل هذا لأنني أبيض؟ كما تعلمون، أنتم جميعًا تبشرون بأننا جميعًا متساوون في نظر ****، فلماذا يهم الأمر؟"
"لأننا لا نتحدث عن عيون ****،" أجاب يشوع، "بل عن عيون الإنسان، وعيناه لا تغفر."
"أولاً وقبل كل شيء، بصرف النظر عن رؤيتي في الكنيسة، فهي لا تعلم بوجودي، لذا قد تكون هذه المناقشة غير ذات جدوى. ولكن إذا أبدت بعد اليوم اهتمامها بالتعرف عليّ بشكل أفضل، فسأسعى إلى ذلك. قبل أن تقول ذلك، أعلم وأفهم ما قد أواجهه، ولكن مثل كل ما مررت به، سأتعامل مع الأمر كما هو."
"حسنًا،" قال ريجي بعد بضع دقائق. "أعتقد أنه يتعين عليّ البقاء لأرى كيف ستسير الأمور."
****
استعدت إيزادورا للذهاب إلى الكنيسة، وتناولت وجبة الإفطار وقرأت بعض الكتب بينما كان الآخرون يستعدون. وبعد الكنيسة، خططت للجلوس في الفناء الخلفي وكتابة رسالة إلى والديها والسيد ويتمان. كل ما أرادته هو أن يطلعها على تصرفات ومكان تواجد الأربعة الذين أبقوا تركيزها.
"إيزي! نحن مستعدون للذهاب! نادى ليني."
"قادمة!" صرخت وهي تمسك بحقيبتها ومروحتها.
كانت الكنيسة ممتلئة بنصف عدد الحاضرين عندما وصلوا، مما أتاح لهم اختيارًا جيدًا للمقاعد. جلسوا في الخلف حتى تتمكن بيلا أو ليني من اصطحاب الأطفال المضطربين إلى الخارج للحصول على بعض الهواء النقي مع الحد الأدنى من الإزعاج. لسبب ما، بالنسبة لإيزادورا؛ بمجرد بدء الخدمة؛ بدا الأمر مملًا. كان بإمكانها أن تقسم أن عظة القس استمرت لفترة أطول بكثير من الساعة المعتادة، ولكن عندما نظرت إلى ساعتها، لم تمر سوى دقائق. للمساعدة في تمرير الوقت، بدأت في ذهنها في كتابة مسودة رسالة إلى ويتمان. كان عليها أن تجد طريقة لطلب مساعدته دون أن تخبره لماذا تريد المعلومات.
أخيرًا، وبعد ساعات طويلة، انتهت الخدمة. التفتت لتتحدث إلى الأشخاص الجالسين خلفها ثم توقفت.
****
دخل شاول إلى الكنيسة باحثًا عن مكان للجلوس، فرأى إيزادورا جالسة في مؤخرة الكنيسة. كان هناك مقعدان فارغان خلفها ولم يكن أحد مهتمًا بهما. ربت على كتف جوشوا وأشار إلى المقاعد الفارغة وأخبره أنه سيجلس هناك. نظر إليه جوشوا وبدأ في قول شيء ما، لكنه أومأ برأسه ومضى بعيدًا.
انزلق إلى المقعد خلف إيزادورا ولم يستمع إلا إلى نصف الخدمة. كان يفكر فيما قاله جوشوا عن عيون الإنسان، لكنه ظل يفكر في عيني ****. كانت النتيجة النهائية هي من سيستمع إليه - **** أم الإنسان. بحلول نهاية الخدمة، قرر الاستماع إلى نفسه و****. إذا لم تكن المرأة الجميلة الجالسة أمامه مخصصة له، فليكن. لكنه لن يسمح لما قاله أو فكر فيه أي شخص أن يمنعه من معرفة ذلك.
لم ير شاول نوحًا جالسًا في الخلف وفي الزاوية يراقب وينتظر ليرى ماذا سيحدث. وبمجرد أن قيلت البركة، وقف شاول. ومن الغريب أنه لم يعد متوترًا وهو ينتظر إيزادورا لتقف وتستدير.
عندما رأته، رأى أثرًا من الخوف ثم القلق. بعد ثانية، اختفت النظرة وحل محلها فضول حذر.
"مرحبا، اسمي سول مولينز"، قال وعرض يده.
وبعد عدة ثوان، عرضت إيزادورا يدها.
"مرحبا، أنا إيزادورا هيوز."
أومأ نوح برأسه وابتسم موافقةً وهو يقف ليغادر. كان شاول قد اجتاز للتو اختبارًا رئيسيًا.
***
في كل مرة كان كينجي يعود فيها إلى المنزل ثم يضطر إلى المغادرة، كان الأمر صعبًا كما كان في المرة الأولى، لكنهم جميعًا تأقلموا. ساعد تبادل الدفاتر وحقيقة عودة باتريشيا إلى المدرسة أيضًا. لم يذكر كينجي ماي إلا في المرة الثانية التي عاد فيها إلى المنزل.
"إنها واحدة من المتدربات القلائل هناك، وهو أمر صعب، ولكنها أيضًا واحدة من المتدربين اليابانيين القلائل أيضًا."
"فلماذا تتشبث بك؟" سألت باتريشيا وهي تدرك تمامًا أنها تبدو وكأنها امرأة غيورة.
"لقد كنت أول متدربة يابانية تلتقي بها"، أجاب كينجي. "أنا متأكد من أنك ستلتقي بها عندما تأتي لتناول الغداء معي".
"متى سيكون ذلك؟" سألت بحماسة، وقد نسيت أمر ماي. "يجب أن أقوم بترتيب رعاية الأطفال".
"أنت في المدرسة بالفعل يوم الخميس وأنا أعود إلى المنزل في ذلك اليوم أيضًا. سأقابلك في كافتيريا المستشفى ويمكننا العودة إلى المنزل معًا. سيتعين عليك انتظاري لبضع ساعات، ولكن يمكنك الدراسة أثناء الانتظار."
"هذا يبدو رائعًا!" ردت باتريشيا.
كما هو الحال دائمًا، كان من الصعب مشاهدة كينجي وهو يرحل، لكن معرفة أنها ستراه قبل بضع ساعات من يوم الخميس ساعدها.
"بالمناسبة،" قالت، "تأكد من أن تنظر في دفتر ملاحظاتك - الذي تدون فيه ملاحظاتك. أعتقد أنه قد يكون هناك شيء لك."
"هل ستعطيني دليلاً؟" سأل كينجي وهو يمد يده إلى حقيبته.
"لا، وعليك الانتظار حتى وقت لاحق للنظر، سوف تتأخر."
نظر كينجي إلى الساعة وتجهم وجهه. كانت باتريشيا على حق. كان لا يزال بحاجة إلى القراءة مع الأطفال قبل أن يغادر.
قرأ القصة، وقبّل الأطفال، ثم باتريشيا.
سأتصل بك وبالأطفال لاحقًا.
"حسنًا وأخبرني بما تجده في دفتر ملاحظاتك"، قالت وهي تعانقه.
وبعد بضع دقائق، رحل كينجي.
****
وصل كينجي إلى المستشفى مبكرًا بما يكفي ليتمكن من اختيار غرفته. لكن غرفته المفضلة كانت في الطابق العلوي. فقد أزالت أصوات الأشخاص الذين يسيرون عبر السقف فوقه وكان بإمكانه الوصول إلى السطح حيث كان يمارس فنونه القتالية أثناء فترة راحته. لم تكن هناك مشكلة في الحصول على الغرفة لأنها كانت في الطابق العلوي. لقد التقى بالمقيم الذي استخدم الغرفة مرة واحدة وقررا الاحتفاظ بالغرفة لبعضهما البعض. كان كينجي سعيدًا لأن الطالب الآخر كان دقيقًا مثله وأنه لم يكن مضطرًا إلى التنظيف قبل أن يتمكن من تفريغ حقائبه.
بمجرد فتح دفتر الملاحظات، قرر كينجي أن يرى ما بداخله. جلس على السرير الضيق وأخرج دفتر الملاحظات وفتحه. كان الغلاف الداخلي ملتصقًا بصورة باتريشيا والأطفال. وتحتها كان هناك تعليق يقول: "نحن نحبك!". لمس الصورة وابتسم. وبمجرد أن وضع دفتر الملاحظات، سقطت صورة أخرى. كانت مطابقة للصورة الملصقة بالدفتر. أمسك كينجي بالدفتر بين يديه لعدة ثوانٍ قبل أن يقرر أين يضعها. وبعد لحظات، تم لصقها على الحائط بجوار السرير.
مر الأسبوع سريعًا، وقبل أن يدرك ذلك، وصل يوم الخميس. كانت حقائبه جاهزة بالفعل وتم تنظيف الغرفة للمتدرب الذي سيستخدم الغرفة بعده. وكان آخر ما فعله هو إنزال الصورة ووضعها في حقائبه. غادر الغرفة وأغلق الباب خلفه وتوجه إلى الكافيتريا.
***
كانت ماي قد قضت الأسبوع الذي لم تكن مشغولة فيه في محاولة معرفة المزيد عن كينجي دون أن يكون ذلك واضحًا. كل ما سمعته هو أنه كان من بين المدفونين وأنه كان متفوقًا كطالب. كما سمعت أن المستشفى كان يخطط لتقديم عرض له للبقاء بعد إقامته. وقد اعتبرت ذلك إشاعة. لم تسمع شيئًا عن عائلته بخلاف أنه أحبهم إلى حد التشتيت - لكنها كانت تعلم ذلك بالفعل. من حين لآخر كانت تقدم القليل من المعلومات الشخصية عن نفسها على أمل أن يبادلها نفس الشعور. حتى الآن لم يحدث ذلك. كانت تراقبه وهو يتفاعل مع الممرضات والمتدربات ولاحظت مرة أخرى أنه لم يكن سوى محترف. حتى عندما كان يتم مغازلته بشكل صارخ، كان يتجاهل ذلك. تساءلت عن مدى اختلافه في بيئة اجتماعية.
لقد مر الأسبوع بسرعة بالنسبة لها أيضًا. المرة الوحيدة التي رأت فيها كينجي كانت خلال مؤتمرات ما قبل وما بعد الجولة. من حين لآخر كانت تراه يفتح دفتر ملاحظاته، وينظر إلى شيء ما فيه ثم يلمسه. تساءلت عما إذا كان أيًا كان ما بداخله له علاقة بالخرافات على الرغم من أنه لم يخطر ببالها أنه من النوع الخرافي. في وقت ما من يوم الأربعاء، رأته يتحدث إلى أحد المقيمين واتخذت قرارًا. كانت ستدعوه لتناول الغداء في اليوم التالي.
في صباح يوم الخميس، ارتدت ماي ملابسها بعناية. كانت تعلم أنها تسير على جليد رقيق، لكنها لم تستطع منع نفسها. كانت تحذيرات آني تتردد في ذهنها، لكنها تجاهلتها وقالت لنفسها إنها تدعو كينجي لتناول الغداء كشكر على لطفه. طردت أفكار التزاماتها تجاه شوتارو ووالدها من ذهنها بينما كانت تتفقد شعرها وتضع طبقة رقيقة من أحمر الشفاه.
"هذا ليس موعدًا" تمتمت تحت أنفاسها بينما كانت تمسح أحمر الشفاه.
التقت كينجي في الكافيتريا بابتسامة مشرقة.
"صباح الخير! هل استرحت جيدًا؟"
"نعم، شكرًا لك،" أجاب كينجي بابتسامة مهذبة. بطريقة ما، كان السؤال يبدو حميميًا للغاية بالنسبة له في كل مرة تسأله فيها. أخيرًا فهم السبب - كان هذا شيئًا يسأله هو وباتريشيا لبعضهما البعض كل صباح. ولهذا السبب، لم يسأل ماي عن كيفية نومها في ذلك الوقت أو في الماضي.
قالت ماي "لم أشكرك أبدًا على لطفك معي، أود أن أشكرك بشراء وجبة الغداء لك".
"لقد فعلت ما هو صحيح فقط"، أجاب كينجي، "لكن شكرًا لك على العرض. سأقابل زوجتي لتناول الغداء اليوم وبعد ذلك سنعود إلى المنزل معًا".
"هل هي قادمة إلى هنا؟" سألت ماي وهي تحاول إخفاء خيبة الأمل في صوتها.
أجاب كينجي: "إنها طالبة في الكلية تعمل على الحصول على شهادتها الجامعية، وأود أن أقابلك".
"بالطبع، ما هو وقت الغداء؟" سألت ماي.
"ستكون هنا بحلول الساعة الواحدة. إنها تتطلع إلى لقائك"
"أنا أتطلع إلى لقائها أيضًا"، كذبت ماي.
افترقا بعد لحظة للذهاب إلى مهامهما. كان كينجي متحمسًا لرؤية باتريشيا، وكانت ماي ترغب في الخروج من هذا الموقف.
****
شعرت باتريشيا وكأنها تلميذة في المدرسة وهي تذهب إلى موعدها الأول. ورغم أنها كانت تعرف العديد من المتدربين الذين عمل معهم كينجي، إلا أن هذه كانت المرة الأولى التي تقابله فيها كزوجة طبيب. نظرت في الخزانة وأخرجت الفستان الأخضر الفاتح الذي كان المفضل لدى كينجي. ثم رشت القليل من العطر على نقاط النبض لديها وفككت شعرها.
"أنت تبدو لطيفًا جدًا"، قالت هانا عندما نزلت باتريشيا على الدرج.
"هل تعتقد ذلك؟" سألت باتريشيا.
"أنت تبدو جميلاً"، قال نيكو وهو ينظر إلى أعلى من فطوره.
"أوافق"، قال نيك، "هل أنت مستعد للذهاب؟"
قبلت باتريشيا الأطفال وداعًا ونصحتهم بأن يتصرفوا بأفضل سلوك.
"باتريشيا، آبي ستأتي لتأخذ نيكو إلى المدرسة ثم تأخذنا للتسوق، هل تحتاجين إلى أي شيء؟" سألت هانا.
"لا أعتقد ذلك... حسنًا، ربما بعض البيض ولحم الخنزير المقدد، إذا كنت لا تمانعين ولا تسمحي لماري بخداعك لشراء الحلوى أو أي حلوى أخرى، وأنتِ، أيتها الشابة؛ لا تهتمي بالسؤال."
"نعم يا أمي" تمتمت ماري.
بالكاد استطاعت باتريشيا التركيز في الدرس، فقد كانت متحمسة للغاية. سرعان ما حزمت أغراضها وخرجت من الفصل ولم تتوقف إلا عندما رأت إيزادورا ومايف.
قالت إيزادورا عندما رأتها: "انظري إلى نفسك، إلى أين أنت ذاهبة وأنت ترتدين كل هذه الملابس؟"
"سألتقي بكينجي لتناول الغداء في المستشفى"، ردت باتريشيا. "أردت أن أبدو بمظهر جيد. لكنني سعيدة لأنني التقيت بك. كنت أفكر في إقامة حفلة خلال عطلة عيد الشكر اعتمادًا على جدول أعمال كينجي. سأطلعك على كل جديد".
"حسنًا، لكن باتريشيا؛ أنت تبدين جميلة حقًا"، قالت مايف.
وتحدثوا لعدة دقائق أخرى قبل أن تغادر باتريشيا مسرعة.
"إنها فتاة محظوظة"، علق مايف بينما كانا يشاهدانها تندفع خارج الباب الأمامي.
****
وصلت باتريشيا إلى مدخل الكافتيريا قبل عشر دقائق من الموعد المحدد. فاستغلت الوقت بالنظر إلى القائمة المعلقة على الحائط.
"مرحباً كيري،" قال كينجي من خلفها، "أنا سعيد لأنك هنا."
"مرحباً بنفسك،" أجابت باتريشيا وهي تستدير لمواجهته.
نظر إليها كينجي من أعلى إلى أسفل بطريقة جعلتها ترتعش وتبتسم.
"أنت ترتدي فستاني المفضل. شكرا لك."
"لم أعرف ماذا أرتدي لذلك اخترت هذا" أجابت باتريشيا.
"أنت جميلة مهما كان ما ترتدينه"، قال كينجي وهو يلمس ذراعها. "دعنا نتناول الغداء ونبحث عن طاولة. لقد دعوت ماي للانضمام إلينا حتى تتمكني من مقابلتها".
"أوه... حسنًا،" قالت باتريشيا وهي غير متأكدة من رغبتها حقًا في مقابلة المتدربة. كانت لديها مشاعر سيئة تجاهها لكنها لم تعرف السبب. لقد اعتبرت الأمر في النهاية مجرد شعور أحمق بعدم الأمان من جانبها لكنها الآن لم تعد متأكدة.
"لا أعتقد أنها ستبقى طويلاً، أختها قادمة من أجلها وهي بحاجة إلى إنجاز كل شيء كما أفعل أنا."
"حسنًا،" قالت باتريشيا. "هذا هو المكان الذي تتناول فيه جميع وجباتك."
أجابها كينجي وهو يرشدها عبر الطابور: "إنه ليس لذيذًا مثل الوجبات التي تعدينها، لكنه يملأ المعدة. وفي غضون بضع سنوات، سوف تأكلين نفس الطعام".
"هذا على افتراض أنني سأحصل على القبول"، قالت باتريشيا وهي تلتقط ما يشبه شطيرة سمك التونة.
"بالطبع سوف تفعلين ذلك،" أكد لها كينجي وهو يلتقط نفس نوع الساندويتش الذي التقطته.
دفع كينجي ثمن طعامهم واتجه نحو طاولة فارغة. نظرت باتريشيا حول الغرفة الكبيرة مندهشة من كل الأطباء والمتدربين. ملأها شعور بالإثارة والتوتر عندما رأت نفسها في نفس الغرفة مرتدية سماعة الطبيب التي أعطاها لها كينجي حول رقبتها ومعطفًا أبيض للمختبر.
"أين صديقك؟" سألت بعد لحظات قليلة.
أجاب كينجي: "لا أعلم، لابد أنها أصبحت مشغولة".
***
لم تكن ماي ترغب في مقابلة زوجة كينجي. في الواقع، لم تكن ترغب في معرفة أي شيء عنها. تنهدت وأجبرت نفسها على الذهاب إلى الكافيتريا. إذا لم تفعل ذلك، فسوف يسأل كينجي عما حدث وماذا ستقول؟
وصلت إلى الكافيتريا في نهاية استراحة الغداء ونظرت حولها بحثًا عن كينجي. رأته في الطرف الآخر من الغرفة جالسًا مع امرأة سوداء بدا أنه يعرفها جيدًا. اعتقدت أن زوجته لم تظهر وأن المرأة السوداء ليست أكثر من مجرد معارف، وسارت بجرأة عبر الغرفة إلى الطاولة.
"ماي،" قال كينجي وهو واقفًا، "من فضلك انضمي إلينا."
"ليس لدي سوى لحظة، أنا آسف لأنني فاتني لقاء زوجتك."
"لا، لم تفعل ذلك"، قال كينجي. "اسمح لي أن أقدم لك التعريفات. ماي كاباتا، هذه زوجتي باتريشيا. كيري، هذه ماي؛ زميلتي المتدربة التي أخبرتك عنها."
كانت ماي عاجزة عن الكلام. هل كان كينجي يتصل بهذا الشخص كل صباح وكل ليلة؟ هل كان كينجي لا يغلق الهاتف أبدًا دون أن يقول له "أحبك"؟
"مرحبا،" قالت باتريشيا بابتسامة لم تصل إلى عينيها تمامًا.
"مرحبًا،" قالت ماي بهدوء وهي لا تزال تتعافى من صدمتها. "من الجميل أن أقابلك. لقد كان زوجك لطيفًا جدًا معي."
"هل ستنضم إلينا؟" سأل كينجي، "بقي لدينا بضع لحظات."
"لا شكرًا، يجب أن أجمع أغراضي"، قالت ماي ومشت بعيدًا.
راقبت باتريشيا ماي وهي تسرع في الرحيل وتساءلت عما إذا كان كينجي على علم بأن المتدربة معجبة به على الأقل. قررت ألا تقول أي شيء. كان زواجهما قائمًا دائمًا على الحب المتبادل والثقة والاحترام وكان لابد أن يستمر على هذا النحو.
****
هرعت ماي إلى غرفتها وأغلقت الباب. ما زالت غير قادرة على تصديق أن كينجي متزوج من... واحدة منهن. كيف حدث هذا؟ تساءلت وهي تحزم حقائبها. وكان هناك ***** أيضًا. "كيري" تمتمت في نفسها، "إنها بعيدة كل البعد عن ذلك".
توقفت ماي لتذكير نفسها أنه لا يهم من أو ماذا كانت باتريشيا - كان كينجي متزوجًا منها وكان يحبها. لكنها لم تفهم ذلك. كيف كان ذلك ممكنًا؟ كيف وأين التقيا؟ تسابق الغيرة في عروقها عندما أدركت أن الكائن الأدنى لديه ما لن تحصل عليه أبدًا إذا تزوجت شوتارو.
أخذت نفسًا عميقًا وهدأت حتى تتمكن من التفكير. كانت تعلم أن الشيء المعقول والصحيح الذي يجب القيام به هو ترك الأمر بمفرده. يمكنها أيضًا أن تسأل كينجي كيف تمكن من الخروج عن التقاليد حتى تتمكن من فعل الشيء نفسه. لن تتزوج أبدًا من أدنى منها، لكنها ستكون قادرة على فعل ما تريده.
انتهت من حزم أمتعتها وعادت إلى غرفة الاجتماعات وهي لا تزال غير متأكدة مما ستفعله. عندما رأت كينجي جالسًا في الصف الأمامي، كانت ستجلس في مكان آخر. بدلاً من ذلك، أخذت المقعد المجاور له. دون أن تدرك ذلك تمامًا، اتخذت ماي للتو قرارها.
***
جلست باتريشيا في المكتبة الطبية وكتبها مفتوحة، لكنها لم تنظر إليها. كانت تفحص مشاعرها تجاه المتدربة اليابانية. هل كان رد فعلها نابعًا من انعدام الأمان؟ كان كينجي محاطًا بالعديد من النساء العازبات على مر السنين ولم تتفاعل أبدًا كما فعلت ولكن لم تكن أي من الأخريات يابانية. لقد تم دفنه مع مئات النساء اليابانيات ولم تفكر في الأمر، فما الذي جعل هذه المرأة متوترة للغاية؟
نقرت بأصابعها على الطاولة وألقت نظرة فاحصة على رد فعلها والاجتماع. كان من الواضح أن المتدربة أصيبت بالصدمة. في الواقع، لم تعتقد أنها وكينجي كانا معًا، لكن هذا كان مفهومًا لأن كينجي من الواضح لم يخبر المتدربة أنها سوداء. التقطت باتريشيا قلمها وبدأت في رسم تصاميم تجريدية على ورقها دون وعي.
كلما فكرت في الأمر لفترة أطول، كلما أصبحت باتريشيا تعتقد أن الغيرة لا علاقة لها بالأمر على الإطلاق. كانت ماي كاباتا ستسبب لها المتاعب. شعرت بذلك في أعماق معدتها. وبما أنه لم يحدث شيء، قررت أن تدع الأمر يمر على أمل أن يمر.
***
وبعد ساعتين، جاء كينجي ليأخذها إلى المكتبة.
"هل أنت مستعدة للعودة إلى المنزل؟" سألها وهو يقبل خدها.
"أنا كذلك إذا كنت كذلك" أجابت وهي تجمع كتبها.
"هل قمت بدراسة كثيرة؟" سأل كينجي.
"ليس حقًا، كنت أفكر في بعض الأشياء- كينجي، هل ستفعل شيئًا من أجلي؟"
"أي شيء- ما هو؟"
"هل تعلم ماذا؟ لا يهم. دعنا نعود إلى المنزل."
ألقى كينجي نظرة فضولية عليها. كان هناك شيء يدور في ذهنها وكان على وشك اكتشافه. إذا كان عليه أن يخمن، فسيقول إن الأمر له علاقة بماي. كان يدرك أن اهتمام ماي به كان شخصيًا أكثر مما كان مرتاحًا له ولهذا السبب أرادها أن تلتقي باتريشيا. كان أمله أن ترى ماي أنه كان يحب زوجته كثيرًا وأن هذا سينهي أي شيء كانت تفكر فيه. قرر أن يمنحها المزيد من الوقت وإذا بدت ماي لا تزال مهتمة به شخصيًا، فسوف يتحدث معها.
وعندما غادروا المبنى، التقوا بماي وهي متوجهة إلى سيارة أختها.
"كينجي! أنا آسف جدًا لأنني لم أتمكن من تناول الغداء معك ومع زوجتك. ربما يمكننا المحاولة مرة أخرى في وقت ما."
قال كينجي وهو يضع ذراعه الحرة حول باتريشيا: "استمتعي بوقت ممتع مع عائلتك. من فضلك اعذرينا، أطفالنا ينتظروننا في المنزل".
استمعت باتريشيا إلى المحادثة دون تعليق، ولاحظت أن ماي كانت تتحدث حولها بينما كان الحديث عنها. كان رد كينجي على بيان ماي يخبرها أنه كان على علم باهتمام المتدربة به. كانت إجابته رسالة إلى ماي بأنه غير مهتم بها بنفس الطريقة. الآن كل ما تبقى هو الانتظار ومعرفة ما إذا كانت قد فهمت الرسالة.
****
بحلول نهاية عام 1951:
تسيطر القوات الكورية الشمالية والقوات الشيوعية الصينية على مدينة سيول.
قوات الأمم المتحدة تضطر لمغادرة مدينة إنشون في كوريا بعد هجوم دام اثنتي عشرة ساعة.
تم إنشاء لجنة الأمن الداخلي وحقوق الأفراد من قبل الرئيس ترومان.
بدأت الاختبارات الذرية في صحراء نيفادا.
تم إطلاق سراح ألفريد كروب وثمانية وعشرين مجرم حرب ألمانيًا آخرين.
يقول ستالين أن الأمم المتحدة أصبحت سلاحًا للحرب العدوانية.
بادر مدير مكتب التحقيقات الفيدرالي جيه إدغار هوفر إلى إطلاق برنامج على مستوى البلاد يهدف إلى إزالة الأشخاص المشتبه بهم سياسياً من وظائفهم.
تم تمرير التعديل الثاني والعشرون الذي يحدد مدة ولاية الرئيس بفترتين فقط.
قوات الأمم المتحدة تعبر خط العرض 38 الذي يفصل بين كوريا الشمالية وكوريا الجنوبية.
تم الحكم على الزوجين جوليوس وإيثيل روزنبرج بالإعدام بتهمة بيع أسرار نووية أمريكية إلى الاتحاد السوفيتي.
تم تمديد التجنيد حتى عام 1955 وتم تخفيض سن التجنيد إلى ثمانية عشر عامًا.
تم بث أول برنامج تلفزيوني ملون تجاريًا، حيث بثت قناة CBS حلقة خاصة لمدة ساعة من نيويورك.
يقدم البروفيسور يونغبلود عرضًا للقلب الاصطناعي.
تم إلغاء نشاط آخر وحدة عسكرية سوداء بالكامل - فوج المشاة الرابع والعشرين الأمريكي.
أعطى الكوريون الشماليون الحلفاء قائمة تحتوي على أسماء 3100 أسير حرب
بدأ عدد الملاجئ الخلفية للحماية من القنبلة الذرية في الازدياد
استعادت اليابان سيادتها الكاملة بعد توقيع معاهدة سان فرانسيسكو. واستعاد الإمبراطور عرشه، لكن النظام البرلماني تأسس. وتم إخصاء الجيش الياباني.
بدأت "الحرب الباردة".
***
الحقوق المدنية
تم تمرير مشروع قانون في مدينة نيويورك يحظر العنصرية في السكن المدعوم من المدينة.
الفصل العنصري في المطاعم يعتبر غير قانوني في واشنطن العاصمة
حاول حشد من الناس منع عائلة سوداء من الانتقال إلى منزل أبيض بالكامل في مدينة شيشرون بولاية إلينوي.
يصبح النصب التذكاري الوطني لجورج واشنطن كارفر الواقع في جوبلين بولاية ميسوري أول حديقة وطنية تكرم أمريكيًا من أصل أفريقي.
في ولاية ديلاوير، رفع لويس ريدينج دعوى قضائية نيابة عن الأطفال السود. ولم يُسمح للأطفال بالالتحاق بالمدارس العامة البيضاء. وحكمت المحكمة لصالح الدعوى، لكن الولاية استأنفت الحكم. وأصبحت الدعوى جزءًا من دعوى براون ضد مجلس التعليم لعام 1954.
ردًا على مقتل ويلي إيرل على يد حشد من الغوغاء، أقرت ولاية كارولينا الجنوبية قانونًا ضد الإعدام بدون محاكمة. تم جر إيرل من السجن وشنقه انتقامًا لموت سائق سيارة أجرة.
**************
الفصل 18
مرحبًا بالجميع! شكرًا لكم على قراءة قصصي والتعليق عليها! أقدر ذلك كثيرًا. شكرًا لدونالد وأفير على القراءة التجريبية وملاحظة تلك التغييرات المزعجة في الأسماء. لا توجد حقائق تاريخية في نهاية هذا الفصل، ولكن ستكون هناك حقائق في نهاية الفصل التالي. وأيضًا، هناك القليل جدًا من الجنس في هذا الفصل أيضًا.
******
لقد حان الوقت للبدء في الاستعداد للعطلات. ولأنها كانت تحمل عبئًا دراسيًا كاملاً، بدأت باتريشيا في تفويض المهام. فقد طلبت من نيكو وماري البدء في صنع زينة المنزل وشجرة عيد الميلاد. وكانت آبي وهاتي مسؤولتين عن خبز الكعك، وساعدت سالي وديان وإيلي أينما احتاجوا إليهم، وكان نيك وهانا مسؤولين عن التأكد من حصول الجميع على أي إمدادات يحتاجون إليها. وفي غضون أسبوع آخر، ستتمكن باتريشيا من المساعدة في الاستعدادات النهائية. كما سيعود كينجي إلى المنزل. ومن المعجزات أنه سيعود إلى المنزل في عيد الشكر وعيد الميلاد.
أرغمت باتريشيا نفسها على العودة إلى دراستها. كان لديها اختباران نهائيان في يوم واحد واختباران في يوم آخر. لم تكن قلقة بشكل خاص، ولكن إذا أرادت الالتحاق بكلية الطب، فعليها الحفاظ على درجاتها مرتفعة. ابتسمت عندما سمعت نيكو وماري يضحكان. بدا الأمر كما لو أن الأمور تسير كما ينبغي أن تكون - طبيعية.
على الرغم من وجود بعض المشاكل في المدرسة، إلا أن نيكو كان سعيدًا. فقد تمكن أخيرًا من تكوين صداقات أخرى بالإضافة إلى فلوري التي لم تلتق بها باتريشيا بعد. بدا أن ماري قد استقرت بعد الحادث الذي وقع مع التمثال المكسور وبمجرد أن توقف نيكو عن تحمل اللوم على الأشياء التي فعلتها بشكل خاطئ. الشيء الوحيد الذي أفسد حياتهما السعيدة كان متدربة تدعى ماي كاباتا.
كانت باتريشيا ترى المتدربة من مسافة بعيدة كلما تناولت الغداء مع كينجي. لم يقترب المتدرب منهما قط، بل كان يراقبهما بتعبيرات مليئة بالفضول والكراهية والاشمئزاز. لقد ذكرت المتدربة لبيني خلال إحدى مكالماتهما الهاتفية الأسبوعية.
"هل ذكرت أي شيء لكينجي؟" سألت بيني.
"لا، لا أريد أن أبدو كزوجة غيورة لا تثق بزوجها"، ردت باتريشيا. "لقد أخبرتك عن المرة الأولى التي قابلت فيها تلك المرأة، حيث أرسل لها كينجي رسالة واضحة".
"لا يبدو أنها تلقته، لكن باتريشيا؛ اعلمي أنه ليس لديك ما يدعو للقلق، أليس كذلك؟ هل تتذكرين عندما أخبرتك أن كينجي يمكن أن يرتدي ملابسه بالكامل في غرفة مليئة بالرجال العراة؟"
"أتذكر"، قالت باتريشيا ضاحكة.
"ينطبق الأمر نفسه على كينجي فيما يتعلق بك. لا تملك ماي أو أيًا كان اسمها أي فرصة ضدك. ولكن إذا كنت منزعجًا حقًا بشأن هذا الأمر، فأقترح عليك التحدث إلى كينجي بشأنه. كان عليّ التحدث مع ممرضة في اليوم الآخر بشأن جويل."
"حقا؟ ماذا حدث؟" سألت باتريشيا.
"كانت هذه الممرضة معجبة بجويل، فكانت تضع يدها على ذراعه أو تقف بالقرب منه لدرجة أن الرجل كان بالكاد يستطيع التنفس. حسنًا، قمت بسحبها إلى غرفة فارغة وقلت لها إنني سأكسر أصابعها إذا لمست زوجي مرة أخرى".
"لم تفعل ذلك!" صرخت باتريشيا ضاحكة.
"لقد فعلت ذلك بالتأكيد ثم أخبرت جويل بذلك. وكان رد فعله مشابهًا تمامًا لرد فعلك."
"هل حصلت على الرسالة؟" سألت باتريشيا.
"بصوت عالٍ وواضح - في كل مرة تراني، تضع يديها في جيوبها."
"كما تعلم، أعتقد أنني سأقول شيئًا لكينجي عندما يعود إلى المنزل هذه المرة. أتمنى أن تكونوا هنا."
"صدقني، نحن أيضًا كذلك! الجو بارد للغاية! وهذا يذكرني بأننا نخطط لاستقلال القطار هذا الصيف - هل يمكننا البقاء معكم؟"
"بالطبع يمكنك ذلك! متى ستأتي؟" سألت باتريشيا بحماس.
"لست متأكدًا من التواريخ الدقيقة؛ فالأمر يعتمد على موعد انتهاء فترة التناوب. لقد فكرنا في إجراء دورة صيفية، لكننا نريد أن نأخذ إجازة الصيف."
"لا أستطيع الانتظار حتى أخبر كينجي والآخرين! لكنك تعلم أن كينجي سيتولى مهمة التدريب الصيفي."
"لقد كنت أشك في ذلك، ولكننا لا نزال قادمين."
ابتسمت باتريشيا عندما تذكرت المكالمة الهاتفية. لم تخبر كينجي بعد. أرادت أن تفاجئه عندما يعود إلى المنزل.
"التركيز!" وبخت نفسها.
درست حتى حان وقت العشاء، وكانت رائحة اللحم المفروم تجعل معدتها تقرقر. أغلقت كتبها، وذهبت إلى المطبخ وغسلت يديها وساعدت والدتها في إنهاء العشاء.
"أين أبي؟"
"ألعب مع الأطفال في الخلف"، أجابت هاتي. "العشاء سيكون جاهزًا قريبًا".
قالت باتريشيا وهي تتجه إلى مجلس الوزراء: "سأقوم بإعداد الطاولة".
قالت هاتي وهي تهرس البطاطس: "لقد انتهى الأمر، لقد فعلها نيكو وماري. اجلس وأخبرني عن المدرسة".
قالت باتريشيا بابتسامة: "أنا أحب ذلك!". "بعض الفصول الدراسية صعبة، لكنني أتعلم الكثير".
قالت هاتي: "نحن فخورون بك للغاية. لقد صدقت أن هذا يمكن أن يحدث بينما لم نصدق نحن ذلك، انظري إلى نفسك! ستصبحين طبيبة وستتزوجين من طبيب!"
لقد تحدثوا حتى جاء الأطفال راكضين وتبعهم جون.
"أين العشاء؟" سأل بحدة ساخرة. "هناك أناس جائعون هنا! أليس كذلك يا *****؟"
قالت هاتي ضاحكة: "اذهب واغسل يديك، سيكون جاهزًا بحلول الوقت الذي تعود فيه".
كانت باتريشيا تراقب والدها وهو يسوق الأطفال إلى الحوض حتى يتمكنوا من غسل أيديهم. كان من الصعب تصديق أنه تبرأ منها لفترة وجيزة. الآن يعتبر كينجي ابنًا رغم أنه لم يسامح هيروشي على ما حاول هو وجوبين فعله بها. لقد توقفت عن التحدث معه حول هذا الأمر وكان عليها أن تكتفي بحقيقة أنه كان على الأقل مهذبًا معه. كان داي وهيرو مسألة مختلفة تمامًا. كان جون يحب الصبي الصغير وكان لطيفًا مع داي لأنه لم يحملهم مسؤولية أفعال هيروشي الخاطئة.
"دعونا نأكل!" صاح مما جعل ماري ونيكو يضحكان.
ضحكت باتريشيا أيضًا، ثم عبست. كان هناك شيء غير طبيعي في والدها. كان يبدو بخير، وكان يتصرف بشكل جيد، لكن كان هناك شيء غير طبيعي. كانت تراقبه طوال العشاء وتلاحظ كمية الطعام والشراب التي يتناولها... كان هناك شيء غير طبيعي.
وفي وقت لاحق عندما كانوا يغسلون الأطباق، سألت باتريشيا والدتها عن ذلك.
"ماما، هل بابا بخير؟"
"إنه بخير، لماذا؟"
"لقد تناول الكثير من الطعام وشرب الكثير من الماء أثناء العشاء. منذ متى وهو يفعل ذلك؟"
"لا أعلم... أسبوع أو نحو ذلك،" أجابت هاتي وهي تهز كتفيها.
نظرت باتريشيا نحو غرفة المعيشة حيث كان جون يقرأ للأطفال ودونت في ذهنها ملاحظة لإخبار كينجي بما رأته عندما اتصل بها. جاءت آبي في حوالي الساعة الثامنة لتلتقط جون وهاتي لتأخذهما إلى المنزل.
"سأعود حوالي الساعة التاسعة لرعاية ماري حتى تتمكني من الدراسة"، قالت آبي.
وبعد وقت قصير من رحيلهم، رن الهاتف. كان كينجي يتصل ليتحدث مع الأطفال. تحدث إلى ماري أولاً ثم إلى نيكو. وبعد أن تحدث إليهم، تحدث إلى باتريشيا.
"سأتصل بك في حوالي الساعة التاسعة"، قال لها. "أنا أحبك".
قامت باتريشيا بتجهيز الأطفال للنوم، وقرأت معهم الكتب ووضعتهم في فراشهم. ثم نقلت كتبها إلى طاولة المطبخ حتى تتمكن من سماع الهاتف والأطفال إذا نادوها. وبعد التاسعة بقليل، رن الهاتف.
"مرحبا كيري، هل أنت بخير؟"
"أنا بخير، أستعد للإمتحانات النهائية؛ ماذا عنك؟"
"أنا بخير وأتطلع إلى العودة إلى المنزل مرة أخرى. في حال لم أذكر ذلك، فإن صورك وصور الأطفال مفيدة للغاية. ربما عندما أعود إلى المنزل يمكننا التقاط صورة لنا جميعًا لأضيفها إلى دفتر ملاحظاتي الذي امتلأ بالمناسبة. أستمر في نقل الصورة من دفتر ملاحظات إلى آخر."
"هل تحتاج إلى المزيد؟ يمكنني أن أحضر لك المزيد."
"لا كيري، لديّ آخرون. إذن ماذا أعدّت والدتك للعشاء الليلة؟"
"أنت حقًا تعشق العقاب، أليس كذلك؟" قالت باتريشيا مازحة، "ولكن إليك الأمر - فطيرة اللحم، والبطاطس المهروسة، والجزر المطبوخ، وكعكة الرطل."
"يبدو هذا لذيذًا - لقد تناولت شيئًا كان من المفترض أن يكون فطيرة لحم" أجاب كينجي ضاحكًا.
"لقد أنقذت لك قطعة"، ردت باتريشيا. "كينجي، أعتقد أن هناك شيئًا خاطئًا مع والدي".
"لماذا تقول ذلك؟"
"لا أعلم. لقد كان دائمًا يأكل كثيرًا، ولكن الليلة تناول ضعف ما يأكله عادةً. لقد شاهدته يشرب إبريقًا كاملاً من الماء بمفرده تقريبًا."
"منذ متى وهو يفعل هذا؟" سأل كينجي.
"تقول أمي أسبوعًا، ماذا تفكر؟"
"هل أصبح يتبول بشكل متكرر؟"
"لا أعلم- كينجي ما الذي به؟" سألت باتريشيا بقلق.
أجاب كينجي: "يبدو الأمر وكأنه مرض السكر. إنه اضطراب في الغدد الصماء حيث لا ينتج الجسم ما يكفي من الأنسولين. لا يزال الوقت مبكرًا، اتصل بنيك واسأله عما إذا كان سيحضر والدك إلى المستشفى. سأقابله في غرفة الطوارئ".
"يبدو الأمر سيئًا"، قالت باتريشيا.
"قد يكون الأمر كذلك إذا لم يتم التحكم فيه. اتصل بنيك وسأعاود الاتصال بك بعد عشر دقائق."
بعد مرور ساعة، وصل جون إلى المستشفى حيث كان كينجي وبول مينت يعتنيان به ويصران على أنه بخير. وقفت باتريشيا وهاتي تستمعان.
"جون، هل تناولت المزيد من الطعام مؤخرًا؟" سأل كينجي متجاهلًا إصرار جون على أنه بخير.
"نعم، لقد فعل ذلك"، أجابت هاتي. لقد أصبح يشرب أكثر أيضًا.
"ماذا عن التبول؟" سأل كينجي. "هل كنت تتبول أكثر من المعتاد؟"
"هذا أيضًا"، أجابت هاتي قبل أن تتاح لجون فرصة لقول أي شيء. "ما الذي به؟"
قال بول "إنه مصاب بمرض السكري، والبنكرياس لديه لا ينتج ما يكفي من الأنسولين. الأنسولين هو الذي يتحكم في مستويات السكر في أجسامنا. ما نحتاج إلى القيام به هو إدخالك إلى المستشفى وإجراء بعض الاختبارات. نحتاج أيضًا إلى البدء في تناول الأنسولين على الرغم من توفر أقراص الأنسولين الآن".
"هل يجب علي البقاء؟" سأل جون وهو لا يعجبه ما كان يسمعه.
"نعم،" أجاب بول. "نحن بحاجة إلى معرفة الجرعة الأفضل من الأنسولين بالنسبة لك، وأخشى أن يكون لدي المزيد من الأخبار السيئة لك. سوف تضطر إلى التوقف عن تناول الحلويات. وهذا يعني عدم تناول المزيد من كعكة هاتي. سوف تضطر إلى مراقبة نظامك الغذائي من أجل التحكم في نسبة السكر في الدم."
"لا مزيد من الحلويات؟" سأل جون.
"أنا آسف ولكن لا،" أجاب بول. "هناك مُحلي صناعي يسمى السكرين. وهو موجود منذ فترة. يجب أن تستخدمه باعتدال لأنه أحلى بكثير من السكر. ربما تستطيع هاتي تجربته وابتكار بعض الحلويات لك، ولكن حتى لو لم تستطع..."
"أنا لن أبقى هنا ولن أموت من الجوع أيضًا!" قال جون مقاطعًا بول.
قالت هاتي: "جون ميدلتون!"، "ستبقى هنا حتى يقول لك بول وكينجي أنه بإمكانك العودة إلى المنزل وستتبع تعليماتهما".
"جون،" قال كينجي بلطف، "إذا لم نتمكن من السيطرة على هذا الأمر، فقد تموت أو تفقد أحد أطرافك. سيتطلب الأمر تغييرًا في طريقة تناولك للطعام، ولكننا نستطيع مساعدتك في ذلك."
"كيف ستفعل ذلك؟" سأل جون. "هل ستتخلص من مرض السكري؟"
"لا،" أجاب كينجي، "ولكن عندما نكون معًا سنأكل كما تفعل."
قالت باتريشيا بهدوء: "أبي من فضلك، أريدك في حفل تخرجي".
وأخيرًا وافق جون على البقاء لمدة يومين فقط.
"بعد ذلك، سأرحل."
بعد أن استقر جون، سحب كينجي باتريشيا إلى غرفة فارغة وقبّلها.
"سيتم الاعتناء به جيدًا لذا حاول ألا تقلق."
"أعلم ذلك"، أجابت باتريشيا. "يجب أن نذهب حتى تتمكني من الحصول على بعض النوم".
"لم يتبق لي سوى يومين، سأكون بخير"، أجاب كينجي وهو يضمها إليه. "يمكنك تناول الغداء معي ويمكننا اصطحاب والدك معنا إلى المنزل".
وتحدثوا لبضع دقائق أخرى، ثم قبلوا ثم افترقا.
***
كانت ماي في طريقها إلى الهاتف للاتصال بأختها عندما رأت كينجي. كان ظهره لها، ولم تستطع سماع ما كان يقوله. عرفت أنه كان يتحدث إلى زوجته من نبرة صوته الحميمة. شاهدت كيف توترت وضعيته المريحة وتغيرت نبرة صوته. أغلق الهاتف ثم انتظر.
"كينجيرو؟" صرخت بهدوء، "هل هناك شيء خاطئ؟"
التفت كينجي لمواجهتها، وأعطاها انحنى مهذبًا وأجاب.
"إنه والد زوجتي، إذا سمحت لي،" قال وهو يستدير للهاتف ويقوم بإجراء المكالمة.
"كيري، هل تحدثت إلى نيك؟ حسنًا... سأقابلك هناك."
شاهدت ماي كينجي وهو يهرع لإجراء المكالمة الهاتفية التي لم تكن ترغب في إجرائها. تنفست بعمق، ثم التقطت الهاتف الذي استخدمه كينجي للتو واتصلت بأختها.
"هل وصلوا بعد؟" سألت على أمل أن والدها وشوتارو قد غيرا رأيهما بشأن الزيارة.
"ليس بعد" أجابت آني. "لقد غادر جيرو إلى محطة القطار منذ قليل."
شعرت ماي بالإحباط الشديد، فهي لم تكن تتطلع إلى زيارة والدها وشوتارو. لقد حاولت إقناعهما بتغيير رأيهما بإخبارهما بأنها ستبقى في المستشفى طوال معظم فترة زيارتهما التي ستستغرق أسبوعين.
"هذا جيد"، أجاب كلاهما. قال شوتارو: "أنا متشوق للغاية لرؤية المستشفى الذي ستتدرب فيه".
لاحظت ماي أنه لم يكن هناك أي أثر للدفء في صوته عندما تحدث معها.
والآن سوف يكونون في انتظارها عندما تصل إلى منزل أختها بعد يومين.
"قال الأب وشوتارو بالفعل أنهما يرغبان في الذهاب معي عندما أذهب لاستقبالك يوم الخميس"، قالت آني.
"سيكون ذلك لطيفًا"، ردت ماي وهي تحاول أن تبدو صادقة. "هل أخبرت جيرو بشأن الطفل بعد؟" سألت وهي تغير الموضوع.
"نعم وهو متحمس للغاية! سننتظر حتى تصلي إلى هنا لإخبار الأب. سيكون سعيدًا جدًا"، أجابت آني. "ماي، هل أنت بخير؟"
"أنا بخير، لماذا تسأل؟"
"يبدو أنك بعيد جدًا - هل أنت غير سعيد لأن شوتارو سيأتي للزيارة؟"
حذرت ماي نفسها من أن تخطو بحذر.
"بالطبع أنا كذلك"، أجابت. "أنا فقط متعبة وأتمنى أن أتمكن من قضاء المزيد من الوقت معهم".
من هذا البيان، كان الجزء الوحيد الذي كان صحيحًا هو الجزء المتعلق بالتعب. لقد تحدثوا عن أشياء أخرى وفقدوا إحساسهم بالوقت.
"إنهم هنا!" هتفت آني، "لا تغلق الهاتف، يمكنك أن تقول لهم مرحباً."
كانت ماي تشتم في نفسها بينما كانت تنتظر أن يأتي أحد ليرد على الهاتف. كان والدها هو أول من تحدثت إليه.
"مرحبا بك يا أبي، كيف كانت رحلتك؟"
"لقد كان مريحًا"، أجاب بنبرة حادة.
"أنا سعيدة بتواجدك هنا" كذبت ماي.
"شكرًا لك، أنا متشوق جدًا لرؤيتك. لدينا أشياء يجب مناقشتها."
شعرت ماي بالغثيان، فكلما قال والدها شيئًا كهذا لم يكن ذلك يبشر بخير بالنسبة لها.
"شوتارو يريد التحدث معك" قال والدها بنفس النبرة القاسية.
بينما كانت تنتظر شوتارو ليرد على الهاتف، فكرت ماي في كينجي والطريقة التي تحدث بها مع عائلته. لا تستطيع أن تتذكر أن والدها تحدث إلى أي منهم بهذه الطريقة. في الواقع، لا تستطيع أن تتذكر ما إذا كان قد أخبرهم من قبل أنه يحبهم بما في ذلك والدتهم. كانت تعتقد أنه يحبهم، لكنها كانت تتساءل دائمًا. أدركت أن عائلة كينجي تعرف بلا أدنى شك أنه يحبهم حتى لو لم يقل ذلك. كان ذلك واضحًا في الطريقة التي تحدث بها إليهم.
"ماي، هل أنت بخير؟" سألها صوت شوتارو العميق. لو كانت تهتم به، لكانت قد اعتبرته مثيرًا.
"أنا بخير، هل استمتعت برحلتك؟"
"نعم، لقد فعلت ذلك"، أجاب. "أنا أتطلع إلى رؤية مستشفاك. ربما عندما نأتي إليك يوم الخميس يمكنك أن تأخذنا في جولة."
"بالطبع،" أجابت ماي وهي لا تتجاهل حقيقة أنه لم يذكر لها أنه يتطلع لرؤيتها. "سيتعين على آني ركن السيارة، لكنني سأقابلك في الردهة الرئيسية."
"حسنًا، سأراك حينها"، أجاب شوتارو.
بعد لحظة، عادت إلى الهاتف مع آني. بعد أن أغلقت الهاتف، استندت ماي على الحائط ومسحت عينيها. فكرت في كينجي مرة أخرى وكيف كان مخطئًا في وجوده مع المرأة السوداء. اعترفت بأن الغيرة كانت جزءًا مما كانت تشعر به. ليس أن كينجي مرتبط بالضرورة، ولكن إذا تزوجت من شوتارو؛ فلن يكون هناك حب. كانت تغار حتى من آني. كان من الواضح أنه على الرغم من أن زواجها كان مرتبًا، إلا أن جيرو أحبها وأني - كانت تحبه أيضًا.
لم تكن تعلم لماذا اختار والدها شوتارو لها، ولم تهتم. ما كانت تهتم به حقًا هو حقيقة أنها كانت على وشك أن تعيش حياة من البؤس. تساءلت كيف فعلت والدتها ذلك. لم تكن والدتها تحب والدها أكثر من حبها لشوتارو. لسوء الحظ، لم تعد والدتها على قيد الحياة لتسأل.
ذهبت ماي إلى غرفتها وأخرجت دفتر ملاحظاتها حتى تتمكن من مراجعة ملاحظاتها اليومية. لم تتمكن من التركيز لأنها ظلت تفكر في كينجي. في أحد الأيام بدافع الفضول، سألت كينجي عما كان ينظر إليه باستمرار في دفتر ملاحظاته.
"إنه أمر خاص"، أخبرها. كانت نبرته حازمة رغم لطفه.
لقد شعرت ماي بالاستياء من إغلاق الدفتر، وأصبحت أكثر تصميماً على معرفة ما كان في الدفتر ومعرفة المزيد عن كينجي نفسه. كانت الأسئلة الملحة تدور حول كيف خرق التقاليد ولماذا فعل ذلك مع امرأة سوداء. كان من الممكن أن تفهم الأمر بشكل أفضل لو كانت المرأة بيضاء، على الرغم من أنها كانت تعتبرها أدنى شأناً.
أدركت ماي أن موقفها تجاه الأعراق المختلفة يتعارض مع المهنة التي اختارتها، لكن ما كانت تأمل أن تفعله هو فتح عيادتها الخاصة وتقديم خدماتها لعرقها فقط. حتى أنها خططت لفتح عيادة أعشاب معها حتى تتمكن من رعاية أولئك الذين ما زالوا يؤمنون بالطرق القديمة. لم تتحدث مع شوتارو عن خططها لأنها كانت تعلم بالفعل أنه لن يوافق عليها. لقد أصبح مدافعًا قويًا عن الطب الغربي. كان هذا هو الشيء الوحيد الذي اختلف عليه هو ووالدها.
أغلقت دفتر الملاحظات واستعدت للنوم. وبينما كانت تغير ملابسها، تساءلت عن سبب الطوارئ التي يعاني منها والد زوج كينجي. ومرة أخرى خطرت ببالها الطريقة التي يبدو أنه يهتم بها. ولكن بعد ذلك، كان دائمًا يُظهر اهتمامًا حقيقيًا ورعاية للمرضى الذين يزورهم ولم يكن يهم من هم أو ماذا كانوا. كان جزء صغير منها يتمنى لو كانت تستطيع أن تصبح مثله أكثر.
عندما كانت في السرير، بدأت ماي في فحص مشاعرها تجاه كينجي. كان الأمر أكثر من مجرد انجذاب جسدي. كان الأمر أكثر من مجرد حقيقة أنه خالف التقاليد... كان الأمر متعلقًا بزوجته وما لديها. أعادت ماي تشغيل المحادثة مع شوتارو في رأسها محاولة معرفة ما إذا كان هناك أي أثر للمودة. ثم أعادت تشغيل المحادثات التي أجراها كينجي مع باتريشيا. كان صوته ينضح بالحب والرعاية والاحترام. فكرت في ما تعرفه عن باتريشيا وأدركت أنه ليس كثيرًا.
كانت تعلم أنها طالبة تدرس في المرحلة الجامعية الأولى، وقد أخبرها كينجي بذلك، ولكنها اكتشفت أن الخطة كانت أن تلتحق بكلية الطب من متدربة أخرى. وكانت المتدربة التي كانت أنثى قد أصبحت واحدة من صديقات ماي. وسرعان ما اكتشفت ماي أن المتدربة كانت ذكية مثل آني تمامًا ولم تكن لديها أي مشكلة في أن تكون صريحة.
قالت فيرا ذات يوم أثناء تناولهما العشاء: "ماي، لقد بدأت أفكر فيك كصديقة، لذا آمل أن تتقبلي ما سأقوله بالروح التي أعنيها. كينجيرو تاكيدا محظور. إنه رجل متزوج ولديه طفلان".
"أعلم ذلك" أجابت ماي متظاهرة بالارتباك. "لماذا تخبرني بهذا؟"
"أنت تعرف الإجابة بالفعل"، ردت فيرا بإيجاز. "لا أعرف ما إذا كنت على علم بذلك، لكن كل مؤسسة لديها مطحنة شائعات وأنت تديرها بحماس شديد. هناك رهانات حول ما إذا كنت ستتمكن من أخذ كينجيرو بعيدًا عن زوجته".
"ماذا؟!" صرخت ماي. هل كانت مشاعرها تجاه كينجي واضحة إلى هذا الحد؟ "من أين أتى هذا؟"
"الناس يراقبون"، ردت فيرا، "بما في ذلك أنا. أستطيع أن أفهم الانجذاب. إنه أحد المتدربين اليابانيين القلائل هنا. إنه وسيم ولطيف، لكن ماي؛ أكرر - إنه متزوج. لا أزعم أنني أعرف الكثير عن ثقافتكم، لكنني أتخيل أن الرغبة في الحصول على زوج شخص آخر أمر يُنظر إليه باستخفاف في ثقافتكم بقدر ما يُنظر إليه في ثقافتي".
"أنا لا-"
"نعم، هذا صحيح"، قاطعته فيرا. "أرى ذلك على وجهك في كل مرة تراه فيها، وأرى ذلك الآن. أعلم أيضًا أنك كنت تسأل أسئلة شخصية عنه-"
"كيف..."
"لا يهم كيف أعرف،" قاطعتها فيرا، "وإذا كنت أعرف، فسيعرف الآخرون أيضًا. إنها مسألة وقت فقط قبل أن يكتشف كينجيرو الأمر. أياً كان ما تفكر في القيام به، عليك أن تنساه."
دارت تلك المحادثة قبل بضعة ليالٍ فقط، وفكرت ماي في الأمر برمته طوال تلك الليلة. اعتقدت أنها قررت أن فيرا كانت محقة، ولكن بعد سماع كينجي يتحدث إلى باتريشيا ثم حديثها مع والدها وشوتارو، لم تكن متأكدة تمامًا من أن فيرا كانت محقة بشأن نسيانها كينجيرو. كان لا يزال يابانيًا وفي قرارة نفسه لم يستطع أن يصدق حقًا أنه ينتمي إلى امرأة سوداء.
****
جاء يوم الخميس ووجد كينجي متحمسًا لرؤية باتريشيا. قابلها في الكافيتريا بقبلة على الخد.
"أخبرها أن والدك يستجيب بشكل جيد للأنسولين، وأنا وبول نرغب في أن يبقى ليلة أخرى، لكنه يرفض".
"هذا لا يفاجئني"، ردت باتريشيا. "أنا في الواقع مندهشة لأنه وافق على الانتظار حتى تنتهي اليوم."
"لم يكن يريد ذلك"، أجاب كينجي. "إنه لا يزال هنا فقط لأنه لا يريد أن يقوم أحد برحلة خاصة من أجله".
قالت باتريشيا: "سأذهب للجلوس معه بعد الغداء. بالمناسبة، كانت أمي تجري تجارب على السكرين وربما تكون على حق. الاختبار الحقيقي سيكون مع أبي".
مدّ كينجي يده عبر الطاولة، وأمسك بيد باتريشيا وانحنى إلى الأمام. انحنت باتريشيا إلى الأمام حتى تتمكن من سماع ما كان يقوله.
"لا أستطيع الانتظار حتى أدخلك إلى السرير."
"حقا؟" قالت مازحة وهي تتلوى قليلا في مقعدها.
"نعم حقًا،" أجاب كينجي وهو يبتسم ويداعب مفاصلها. "لقد نمت الليلة الماضية وأنا أفكر في الأمر."
كانت باتريشيا على وشك الرد عندما رأت ماي تراقبهم ثم بدأت بالسير نحوهم.
"أوهايو كينجيرو"، قالت عندما وصلت إليهم. "مرحباً باتريشيا"، قالت في خاطرها.
"مرحبًا ماي،" أجاب كينجي باللغة الإنجليزية. "هل تودين الانضمام إلينا؟"
قالت ماي وهي تجلس: "شكرًا لك". لاحظت أن كينجي كان يمسك بيد باتريشيا فتجاهلت ذلك. "هل لديك خطط لقضاء إجازتك؟"
"في الواقع، نحن نفعل ذلك"، أجابت باتريشيا.
"سنقوم بصنع زينة عيد الميلاد مع الأطفال"، أضاف كينجي. كان من الواضح أنه سيضطر إلى التحدث إلى ماي، لكن بإمكانه الانتظار حتى بعد عطلة عيد الشكر. كان يعلم أنها تنتظر منه أن يسألها عن خططها، لكنه لم يفعل. لم يكن يريد أن يعطيها الانطباع بأنه مهتم بحياتها الشخصية. لو لم يكن لديها أكثر من اهتمام أفلاطوني به، لكان الأمر مختلفًا.
عندما رأت ماي أنه لن يسألها، تطوعت بإعطاء معلومات دون أن تذكر أن خطيبها ووالدها موجودان في المدينة.
"سأذهب للتسوق مع أختي، هل ذكرت أنها تنتظر طفلها الأول؟"
"لا، لم تفعل ذلك،" أجاب كينجي، "تهانينا."
"شكرًا لك - أنا بصدد البحث عن طبيب ياباني لها... هل تعرف أحدًا؟"
"لا،" أجاب كينجي وهو مدرك تمامًا لما كانت تفعله ماي. "كيري، هل أنت مستعد للذهاب لرؤية والدك؟"
قالت باتريشيا وهي تحدق في ماي: "أعتقد ذلك". لقد كانت غرائزها صحيحة - كانت المرأة مصدرًا للمتاعب. لحسن الحظ، رأى كينجي ذلك أيضًا.
"استمتعي بوقت ممتع مع عائلتك،" قال كينجي وهو يقف ويمد يده إلى باتريشيا ويخرجها من الكافيتريا.
شاهدتهم ماي يغادرون بغضب وغيرة في قلبها. بقيت في مقعدها حتى اضطرت للعودة إلى غرفتها وحزم أمتعتها.
قالت باتريشيا عندما كانا خارج نطاق السمع: "كينجي، إنها مشكلة".
"فقط إذا سمحنا لها بذلك"، أجاب كينجي. "لكنني أخطط للتحدث معها بعد عودتي".
"حسنًا... بالمناسبة، لقد أحضرت لك علبة من البسكويت لتتركها في الغرفة للطالب التالي."
قال كينجي "روبرت سيقدر ذلك، لدي الوقت لأمشي معك إلى غرفة والدك".
"لقد قطعنا وقت الغداء، أليس كذلك؟" سألت باتريشيا.
كان جون جالسًا على جانب السرير وحقيبته معبأة بالفعل. وقف فور أن رأى كينجي وباتريشيا يدخلان.
قالت باتريشيا "استرخي يا أبي، لدينا بضع ساعات أخرى."
"ألا يمكننا الانتظار بالخارج؟" سأل جون وهو حريص على مغادرة الغرفة.
أجاب كينجي: "لا أرى سببًا يمنع ذلك. دعني أرى ما إذا كانت أوامر التسريح جاهزة".
وبعد لحظة، عاد كينجي.
قال كينجي: "الطبيب الذي يعتني بك اليوم سيكون هنا قريبًا لمراجعة تعليماتك. يجب أن أذهب إلى المؤتمر الآن، سأراك قريبًا".
قبل كينجي باتريشيا على الخد وغادر حاملاً علبة البسكويت. ركض إلى غرفته، وتأكد من أن كل شيء قد تم تعبئته، ثم غادر إلى غرفة الاجتماعات حاملاً حقائبه معه. جلس حيث اعتاد الجلوس وترك عقله يتجول. لم يكذب عندما أخبر باتريشيا أنه لا يستطيع الانتظار حتى يضعها في السرير. لسبب غير معروف، اشتاق إليها أكثر من المعتاد. فتح دفتر الملاحظات ولمس برفق صورة لها وللأطفال.
دخلت ماي إلى غرفة الاجتماعات، ونظرت حولها وهي تتجادل حول المكان الذي ينبغي لها أن تجلس فيه. رأت كرسيًا فارغًا على جانبي كينجي وكادت تتجه نحو أحدهما. في اللحظة الأخيرة، غيرت رأيها وجلست على الجانب الآخر من الغرفة. من حيث جلست، كان بإمكانها أن تشاهد وجهه. استطاعت أن ترى أن دفتر ملاحظاته كان مفتوحًا وأن عقله كان في مكان آخر. بالكاد انتبهت للإعلانات المتعلقة بالجدول الزمني عندما عادوا. انتبهت أذناها عندما تم الإعلان عن اسمها الأخير واسم كينجي معًا.
"تاكيدا، كاباتا، تشيستر ومورجان: ستكون دورتكم التالية في الليل. ستكونون تحت قيادة الدكتور فينسينت. في طريقكم للخروج، توقفوا عند المكتب وسأعطيكم الحزم الخاصة بهذه الدورة."
لم تصدق ماي ذلك! سوف تتمكن من القيام بجولة مع كينجي. ربما تستطيع حينها معرفة المزيد عنه. ألقت نظرة خاطفة على كينجي لترى رد فعله. كان تعبيره غير قابل للقراءة. في الواقع، لم تكن متأكدة من أنه سمع الإعلان.
بعد انتهاء المؤتمر، شاهدته وهو يهرع إلى الأمام حاملاً حقائبه في يده، ثم أخذ علبة قبل أن يهرع مسرعاً. ثم هرعت خلفه وهي تمسك بعلبة أثناء ركضها. ثم رأته في اللحظة التي أغلق فيها باب الدرج.
ذهبت إلى غرفتها، جمعت أغراضها وذهبت إلى الردهة الرئيسية حيث كان ينتظرها أني وشوتارو وجيرو ووالدها. ألقى عليها شوتارو نظرة باردة ثم عرض عليها أن يأخذ حقائبها إلى السيارة. بينما كانوا ينتظرونه ليعود، مرت باتريشيا وكينجي وجون. وضع كينجي ذراعه حول خصر باتريشيا.
"من هذا؟" سأل والد ماي.
"كينجيرو تاكيدا"، أجاب ماي. "إنه أحد المتدربين هنا".
"هل تعرفه؟" سأل.
نعم يا أبي، أحيانًا نلتقي.
"من هي المرأة الزنجية التي يلمسها بطريقة غير لائقة؟"
"ث... تلك زوجته والرجل هو والدها" ردت ماي.
"ماذا؟" سأل والدها مصدومًا. "هل هو متزوج من امرأة أدنى منه شأنًا؟"
"نعم."
"كيف حدث هذا؟" سأل وهو يستدير نحو ماي. "هذا ما يحدث عندما يتم التخلي عن الطرق القديمة. لن يكون لك أي علاقة به".
"لكن..."
"لقد تكلمت، سوف تبتعد عنه."
قالت ماي بصوت ضعيف: "نحن في نفس الدورة، ولا يمكن تغيير ذلك".
"بعد هذا الدوران، عليك التأكد من عدم وجود دوران آخر."
"ليس لدي رأي في هذا الأمر" أجابت ماي.
"ثم سأعتني بالأمر"، قال والدها.
دخل شوتارو في نهاية المحادثة. وبدون أن يُطلب منه ذلك، أخبر والد ماي شوتارو بما اكتشفه عن كينجي. ظهرت نظرة غريبة على وجه شوتارو ثم اختفت قبل أن يلاحظها أحد باستثناء ماي.
"هل نبدأ الجولة؟" سأل شوتارو دون أن يرد على الكشف عن كينجي. أثار رد فعله دهشة ماي، لكنها بدأت الجولة.
وقال شوتارو في نهاية الجولة: "مثير للإعجاب للغاية".
"ربما يمكنك الانتقال إلى هنا عندما تنتهي من إقامتك"، قالت آني. "بهذه الطريقة يمكنك أنت وماي الزواج! يمكنك البقاء معنا، أليس كذلك جيرو؟"
"بالطبع،" أجاب جيرو، "هناك مساحة كبيرة."
شعرت ماي بالرعب. إذا وافق شوتارو ووالدها، يمكن أن يتم الزفاف في أقل من ثلاثة أشهر.
"شكرًا لك على العرض اللطيف"، قال شوتارو، "ولكن هناك مسألة تتعلق بالوظيفة-"
"أنا متأكد من أنك تستطيع العثور على واحدة هنا،" قالت آني متجاهلة نظرات التحذير من ماي.
كانت الرحلة إلى منزل جيرو وماي هادئة. أدركت ماي أنها كشفت شيئًا ما بطريقة ما. ولهذا السبب بدأت آني في الضغط على شوتارو للانتقال إلى كاليفورنيا. كما تساءلت عن رد فعل شوتارو الغريب على الأخبار المتعلقة بكينجي. كان هناك شيء غير صحيح.
*****
أوصل كينجي وباتريشيا جون أولاً ثم عادا إلى المنزل. كانت هانا قد أعدت العشاء وكانت تنتظرهما. بعد الترحيب بالأطفال والعشاء، تحدثت هانا وباتريشيا عن خطط الحفل بينما تحدث نيك وكينجي.
"هل هناك أي كلمة من أندرو كيلي؟" سأل كينجي.
"لا،" أجاب نيك. "سوف يبقى هناك لفترة طويلة. كيف تسير الأمور في المدرسة؟"
"إن الأمور تسير على ما يرام، رغم أنني أشعر بالقلق بعض الشيء بشأن باتريشيا. لا يزال بعض أتباع أندرو يحضرون الدروس."
قال نيك "بيتر لا يزال هناك ويراقب الأمور"، "مجموعة أندرو انتهت تقريبًا".
"نيك، عندما أنتهي من فترة تدريبي، هل يمكنك أنت وأمي أن تفكرا في اصطحاب الأطفال معكما لمدة أسبوع؟ أعلم أن هذا سيحدث في المستقبل البعيد، ولكنني أرغب في اصطحاب باتريشيا بعيدًا."
"فقط قل متى" أجاب نيك.
لاحقًا عندما أصبحا بمفردهما، سحب كينجي باتريشيا بين ذراعيه وقبلها.
"لقد افتقدتك."
"لقد اشتقت إليك أيضًا... لديك الكثير من الكتب التي يجب عليك قراءتها"، ردت باتريشيا وهي تلف ذراعيها حوله. "كينجي، بخصوص ماي..."
"سنتحدث عنها لاحقًا"، أجاب كينجي، "كل ما أريد فعله الآن هو اصطحابك إلى السرير".
"هل يمكنك أن تعطيني عشر دقائق للاستعداد؟" سألت باتريشيا بابتسامة خبيثة على وجهها.
"أنا أعرف هذا المظهر،" قال كينجي مازحا، "ما هو لون ثوب النوم؟"
"من قال أن هناك قميص نوم؟ ربما هو أحد القمصان القديمة التي أملكها" ردت باتريشيا.
"مهما كان الأمر، فلن يظل كذلك لفترة طويلة"، أجاب كينجي. "الآن أسرع، لقد فقدت صبري".
***
لم ير شاول إيزادورا منذ أن عرّفها بنفسه في الكنيسة. لم يسمح له جدول عمله بحضور الكنيسة منذ ذلك الحين. لن يكون يوم الأحد التالي الذي سيغيب فيه شاول عن الكنيسة قبل أسبوع آخر. أعاد تشغيل المقدمة في ذهنه عدة مرات وكان سعيدًا لأنها لم تغلقه تمامًا.
لقد أمسكت بيده وأخبرته باسمها، ولكن هذا كان كل ما في الأمر. لقد اعتقد أن هناك شعورًا مسكونًا بها، لكنه لم يستطع التأكد. في المرة التالية التي يراها فيها، كان سيدخل معها في محادثة ويرى ماذا سيحدث.
حتى الآن، لم يسمع من نيك ولم يتصل به. لقد تحدث إلى والدته وإخوته عدة مرات وكان راضيًا عن رعايتهم. أدرك أنه بمجرد أن شعر بالرضا عن سلامتهم؛ بدا أن مستوى قلقه ينخفض. كانت المشكلة التالية هي صديقه هاري. لقد تغير ولم يكن ذلك للأفضل بالتأكيد.
لم يعد هاري يتحدث معه حقًا سوى بإلقاء التحية السريعة. لم يذهبا إلى العمل أو يتناولا الغداء معًا منذ أسابيع. لقد فقد شاول الأمل في معرفة ما يفعله هاري وتقبل ببطء أنه فقد صديقه. ما جعل الأمر سيئًا للغاية هو أنه لم يعرف لماذا أو من فقده. في أحد الأيام تمكن من اللحاق بهاري بمفرده.
"مرحبًا،" قال شاول بهدوء. "كيف حالك؟"
"أنا بخير" أجاب هاري وبدأ في الابتعاد.
"هاري، ما الذي تفعله بحق الجحيم؟" سأل شاول. "لم نتحدث أو-"
قال هاري: "انظر، سأعتبرك دائمًا صديقًا، لكن الأمور تغيرت. لدي مسؤوليات أخرى وكل ما تحتاج إلى معرفته هو أنك آمن".
"بأمان؟" سأل شاول. "من المفترض أن أكون في مأمن منه؟ هاري، إذا كنت في ورطة، دعني أساعدك."
"هل تستطيع أن تجعل الأمور أكثر مساواة بالنسبة للسود؟" سأل هاري. "هل تستطيع أن تجعل البيض ينظرون إلينا باعتبارنا أكثر من مجرد خدم؟"
قال شاول "التغيير يحتاج إلى وقت، وهو يحدث بالفعل. القوانين-"
"هل تتحدث عن القوانين التي تحدثنا عنها قبل بضعة أشهر؟" قاطعه هاري. "هل نتحدث عن نفس القوانين التي يراقبها أشخاص بيض آخرون لا يهتمون بما إذا كانوا يلتزمون بها أم لا؟ لأنه إذا كان الأمر كذلك؛ فلن يتغير شيء على الإطلاق."
"هاري، ما الذي تريده؟" سأل شاول مرة أخرى.
بدلاً من الإجابة، ابتعد هاري.
لقد حدثت هذه المحادثة منذ أقل من أسبوع وما زالت تزعجه. كان جوشوا وكورا يسألان عن هاري ولماذا لم يأتي لتناول الطعام.
كان شاول يرد دائمًا: "إنه مشغول بشيء ما". وقرر أنه إذا سألوه مرة أخرى، فسوف يخبرهم بمخاوفه. وفي أغلب الأحيان، كانوا يعرفون ما يحدث في المجتمع الأسود لأنهم يعرفون الكثير من الناس.
بعد انتهاء العمل، عاد إلى منزله وهو في حالة من الفوضى. كان ريجي جالسًا على الشرفة وهو يحتسي كأسًا من عصير الليمون عندما وصل إلى هناك.
"ما بك؟" سأل عندما رأى وجه شاول.
"لا شيء، أنا فقط قلقة بشأن هاري"، أجاب شاول. "هناك شيء ما يحدث له. نادرًا ما يتحدث معي بعد الآن، وعندما يفعل ذلك؛ يكون غاضبًا. عندما سألته عما يحدث، أخبرني أنه لا يوجد ما يدعو للقلق وأنني في أمان".
واصل شاول حديثه قائلاً لريجي أنه سمع نفس الشيء من صبية آخرين يحملون الأمتعة.
"إنه يتحدث إلى أشخاص كان يتجنبهم في السابق، وهذا يشمل ديوي."
ظل ريجي صامتًا لعدة دقائق قبل أن يتحدث.
"أعتقد أنني أعرف ما يفعله هاري."
"ما الأمر؟" سأل شاول بقلق.
"توجد شائعات حول مجموعة من الشباب السود الذين يقومون بسرقة البيض. ويقال إنهم سيستخدمون الأموال لشراء الأسلحة حتى يتمكنوا من بدء حرب مع البيض."
"إنها أكثر من مجرد شائعة، أليس كذلك؟" سأل شاول.
"أود أن أقول ذلك"، أجاب ريجي. "من الواضح أن هاري لا يزال يعتبرك صديقًا، لكن احذر. فقد يتغير هذا في أي وقت".
أراد شاول أن يقول إن هاري لن يتغير بهذه الطريقة، لكنه تغير بالفعل. واضطر إلى الاعتراف بأن ريجي كان على حق.
"هل سمعت أي شيء من هذا المحامي؟" سأل ريجي وهو يغير الموضوع.
"لا، ليس بعد"، أجاب شاول. "لم يحالفهم الحظ كثيرًا في العثور على أي شخص مستعد للتحدث. لا أستطيع أن أقول ذلك لأنني ألومهم، لكن ريجي إذا لم يتدخل أي شخص آخر، فسوف يفلت السجان من العقاب على القتل".
"ربما، ولكن إذا فعل ذلك؛ فلن يكون ذلك لأنك لم تحاول. أعتقد أيضًا أن جاكوب سيتفهم ذلك وسيعتبر الدين قد سُدد بالكامل. أنا سعيد حقًا لأننا نتحدث"، قال ريجي. "أردت التحدث إليك عن تلك الفتاة في الكنيسة".
"ماذا عنها؟" سأل شاول بحذر.
"شاول، العالم ليس مستعدًا لاجتماع السود والبيض معًا في المطاعم، ناهيك عن أن يكونوا في نفس السرير معًا. أعتقد أنه يجب عليك أن تتخلى عن هذا وتبحث عن فتاة بيضاء لطيفة."
استمع شاول بعينين مغلقتين وسمع قلق ريجي.
"ريجي، أنا أسمع وأفهم ما تقوله"، قال شاول بحذر، "لكن ما اخترنا القيام به لا يعني أحدًا سوانا. أعتقد أيضًا أنك متسرع بعض الشيء بشأن مسألة السرير. كل ما فعلناه هو تبادل الأسماء".
"ماذا يحدث إذا سعيت إلى هذا الأمر وأصيب أحدكما؟" سأل ريجي. "ما عليك أن تدركه هو أن الناس سوف يرددون أن **** خلق الجميع متساوين طالما أن الخط الفاصل بيننا وبينهم لا يختلط. هناك أشخاص في كنيستنا يرددون هذا الخط، ولكن عندما يتعلق الأمر بذلك..."
"هل تقصد ما تفعله؟" سأل شاول. "لا أقصد أي إهانة، لكن ريجي؛ أنت تنطق بنفس الكلام. أعني، استمع لنفسك. على أي حال، الطريقة الوحيدة التي لن أتبعها مع الآنسة إيزادورا هيوز هي إذا أخبرتني أنها غير مهتمة. وإذا قررت أن ترى إلى أين ستذهب الأمور، فسنعمل معًا على حل أي مشاكل."
بدأ ريجي في الجدال معه، لكنه رأى أن شاول قد اتخذ قراره.
"آمل أن تعرف ماذا تفعل" كان كل ما قاله.
****
كان العشاء صاخبًا مع كل من نيكو وماري المليئين بالأخبار عن كينجي. كانت ماي في حيرة مؤقتة حيث كان كينجي يستمع إلى ما كان يحدث في مدرسة نيكو وما تعلمته ماري خلال الأسبوع من جدتيها. كانت باتريشيا تستمع بسعادة وهي تدرك تمامًا أن هذا هو الوضع الطبيعي الذي يريدونه ويحتاجونه.
"لقد صنعت لك شيئًا يا أبي" قالت ماري بصوتها المليء بالإثارة والفخر.
"لقد فعلت ذلك؟ ما الأمر؟" سأل كينجي مبتسما.
قالت ماري وهي لا تزال مبتسمة: "تقول أمي أن أعطيك إياه بعد العشاء حتى يكون لديك الوقت للنظر إليه".
"أتطلع لرؤية مفاجأتك،" أجاب كينجي وهو ينحني برأسه. "نيكو، أنا سعيد لسماع أن الأمور تسير على ما يرام بالنسبة لك في المدرسة."
"شكرًا لك يا بابا؟ هل يمكن لفلوري أن تأتي للعب في وقت ما؟"
"لا أرى سببًا يمنع ذلك"، ردت باتريشيا. "سيتعين علينا أن نسأل والديها إذا كان الأمر على ما يرام، ولكن بالنسبة لنيكو؛ قد يرفضان ذلك".
استغرق الأمر من نيكو لحظة لفهم ما تعنيه باتريشيا، وعندما فعل ذلك، تلاشى القليل من سعادته.
"ربما لا ينبغي لي أن أطلب ذلك"، قال بهدوء. لم يخطر بباله أن والدي فلوري سيرفضان. عندما تحدثا عن الأمر، كانت متحمسة للغاية لدرجة أنها أخبرته أن أحداً لم يعرض عليها أبداً أن تأتي إلى منزلهما للعب.
قالت باتريشيا: "عزيزتي، أنا لا أقول لك ألا تسأليها، أنا فقط أقول لك أنهم قد يرفضون، سأسألهم غدًا عندما أوصلك إلى المدرسة".
لقد ساعد الجميع في التنظيف بعد العشاء مما جعل الأمر أسرع بكثير. عندما تم تنظيف المطبخ، هرعت ماري بكينجى إلى غرفة المعيشة.
"أسرع يا أبي! أريد أن أقدم لك هديتي."
امتثل كينجي وجلس على الأريكة مع باتريشيا على يمينه ونيكو جالسًا على يساره.
"أغلق عينيك" أمرتني ماري من الطرف الآخر من الغرفة.
"لقد تم إغلاقهم"، قال كينجي.
"افتح يديك" كانت التعليمات التالية.
فتح كينجي يديه وشعر بشيء كبير ومسطح يوضع عليهما. فتح عينيه ليرى قطعة مسطحة ملفوفة بصحيفة تستقر بين يديه.
فتح العلبة بعناية وابتسم عندما رآها. ارتجفت ماري من التوتر وهي تنتظر كينجي ليفتح العلبة.
"جميلة جدًا"، قال كينجي وهو ينظر إلى الرسم، "هذا جميل! تعال إلى هنا".
اقتربت ماري بخجل من كينجي وصرخت ثم ضحكت عندما رفعها من قدميها إلى حجره.
"شكرًا لك على هديتك"، قال كينجي وهو يقبل خدها الممتلئ. "أود منك أن توقعي عليها ثم تساعديني في اختيار مكان لتعليقها".
بعد الإعجاب بالرسم لعدة دقائق أخرى، أخرج كينجي قلمًا من جيبه، وقلب الرسم وأزاله من الإطار.
"أيتها الجميلة، وقّعي اسمك في الزاوية."
بعد التوقيع على الرسم، علق كينجي وماري الصورة في مكان يمكن رؤيته بمجرد دخول غرفة المعيشة. قبّل كينجي خد ماري وشكرها مرة أخرى على الهدية. بعد فترة وجيزة، جلسوا جميعًا معًا وقرأوا. دون أن يُطلب منهم ذلك، قاد نيكو ماري إلى الحمام حتى تتمكن من غسل وجهها وتنظيف أسنانها. جاء دوره عندما انتهت. بعد ليلة سعيدة أخيرة، كانا في أسرتهما.
قال كينجي: "كيري، استرخِ بينما أقوم بإعداد الشاي لنا. ثم سنبدأ في وضع الخطط لدورتي القادمة".
بعد أن تم إعداد الشاي وكان جالسًا، أخبر كينجي باتريشيا عن الدورة التالية.
"ستكون الدورة الليلية مع الدكتور فينسينت"، قال وهو يضع فنجانه في فمه. "ستتكون المجموعة من أربعة متدربين..."
"دعني أخمن"، قالت باتريشيا، "واحدة منهم هي ماي".
"نعم كيري، هذا هو الأمر، وهذا يجعل الأمر أكثر أهمية أن أتحدث معها في أقرب وقت ممكن."
"كينجي، لا أريدك أن تعتقد أنني لا أثق بك، لأنني أثق بك بالفعل. حتى أنني تساءلت عما إذا كنت زوجة غيورة، لكنني لست غيورة. ماي لديها شيء لك وإذا كانت تعتقد أن لديها فرصة معك، فسوف تستغلها."
أخذ كينجي كأس باتريشيا منها، ووضعه على الطاولة بجانبه وأخذ يديها بين يديه.
"كيري، أنت لست زوجة غيورة على الإطلاق. مشاعرك تجاه ماي صحيحة وليس لدي أي نية لتركك من أجلها أو من أجل أي شخص آخر. كما قلت، أخطط لمناقشة الموقف مع ماي بمجرد عودتي. سأبدأ بالتوقف عن مناداتها باسمها الحقيقي."
قالت باتريشيا: "لا يهمني أن تناديها باسمها الحقيقي، فقط كن حذرًا معها. أنا لا أثق بها. لكن ما لا أفهمه هو سبب اختيارها أن تكون طبيبة. سيتعين عليها رعاية أشخاص من جميع الأجناس".
"هذه ليست سوى خطوة أولى بالنسبة لها"، أجاب كينجي. "أعتقد أنها تخطط لتلبية احتياجات اليابانيين فقط".
"هل أخبرتك بذلك؟" سألت باتريشيا.
"لا، ولكنني أرى الطريقة التي تعامل بها هؤلاء غير اليابانيين"، أجاب كينجي. "إنهم ليسوا أكثر من مجرد وسيلة لتعلم مهاراتها. لا يوجد أي تعاطف أو اهتمام حقيقي هناك. ولكن يكفي الحديث عنها، ابنتنا فنانة حقًا، أليس كذلك؟"
"نعم إنها كذلك... كينجي، هل تعتقد أن صديق نيكو سيُسمح له بالمجيء للعب؟"
"لا أعلم، سنرى"، أجاب كينجي. "أقترح أن نذهب إلى الفراش، لدينا الكثير لنقوم به للاستعداد للحفل. اذهبي للاستعداد بينما أعتني بالكؤوس".
لقد تفاجأت باتريشيا من أنه استمر في الحديث لفترة طويلة. طوال الوقت الذي كانا يتحدثان فيه، كانت مقدمة سرواله مكشوفة. مدت يدها ومسحت رأسها بيدها ثم ضغطت عليها قليلاً.
"أراك في الطابق العلوي"، قالت وهي تقف. "أوه، لقد نسيت أن أخبرك أن جويل وبيني سيأتيان لزيارتنا هذا الصيف".
"هذه أخبار جيدة"، أجاب كينجي. "سيكون من الرائع رؤيتهم مرة أخرى".
"أعلم أنني متحمسة للغاية، ولكن أعتقد أننا سنتحدث عن هذا لاحقًا"، قالت باتريشيا. "سأراك بعد بضع دقائق".
"دقيقتين" نادى كينجي بعدها.
****
حاولت ماي أن تكون مشاركة فعالة في المحادثة على المائدة. لقد أخبرت آني وجيرو الجميع بخبر الحمل وكان والدهما في غاية السعادة.
"هذه أخبار رائعة!!!"
ابتسمت ماي، لكنها تمنت لو كانت في مكان آخر. تساءلت عما يحدث في منزل كينجي. هل يتظاهر بالسعادة مثلها؟ بطريقة ما، لم تعتقد ذلك. تخيلته جالسًا على طاولة العشاء مع زوجته وأطفاله سعداء بالعودة إلى المنزل. حتى أنها استطاعت أن تتخيل الابتسامات التي منحهم إياها. ماذا-
"ماي!" صاح والدها. "منذ متى أصبحت وقحة إلى هذا الحد؟"
"أنا آسف يا أبي، كنت أفكر في المستشفى."
"كنت أقول فقط إنني أعتقد أنك وشوتارو يجب أن تتزوجا عاجلاً وليس آجلاً. كنت أفكر في الانتقال إلى مناخ أكثر دفئًا وحتى الآن، أحب هذا المكان."
بدأ قلب ماي ينبض بقوة، لم تكن تريد سماع هذا.
"ماذا عن إقامة شوتارو؟"
"لقد انتهى الأمر تقريبًا وأنا متأكد من أن شوتارو سيوافق على أن جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس مستشفى ممتاز."
نظرت ماي إلى شوتارو الذي رفض النظر إليها.
"ماذا عن عملك؟ من سيديره؟" سألت ماي بقلق وهي تحاول التفكير في طريقة لمنع حدوث ذلك.
"هذا لا يهمك"، قال والدها بصرامة. "لقد عرضت علي أختك وجيرو مكانًا للإقامة-"
"م...ماذا؟" تلعثمت ماي.
"هذا ما يحدث عندما لا تستمع"، قال والدها بصرامة. "لن أعود إلى بوسطن. سوف يعود شوتارو بمفرده ويرتب لبيع المنزل. لدي بالفعل مشترٍ. سيتم شحن بقية أغراضي".
كانت ماي عاجزة عن الكلام، فقد ضاعت كل الحرية التي كانت تعتقد أنها تتمتع بها.
"أنا... أنا سعيدة ببقائك"، همست.
وتابع والدها: "سيذهب شوتارو إلى المستشفى ويتقدم بطلب للحصول على وظيفة، وإذا تم قبوله، فسوف ينتقل إلى هنا وسنجد منزلًا كبيرًا بما يكفي لنا جميعًا".
"نعم يا أبي" قالت ماي وهي تنظر إلى الأسفل.
لم ترى آني تراقبها بتعبير مضطرب على وجهها، لكنها تساءلت لماذا وافق شوتارو على خطة والدها عن طيب خاطر. بعد العشاء، اعتذرت وذهبت إلى غرفتها قائلة إنها مرهقة. غيرت ملابسها واستلقت على سريرها وهي تغمض عينيها لتمنع دموعها. إذا لم تفعل شيئًا، فبعد ثلاثة أشهر؛ ستتزوج من شوتارو.
سمعت صوت باب غرفة النوم ينفتح ثم صوت آني الناعم.
"ماي، يجب علينا أن نتحدث"
"ليس الليلة آني، أنا متعبة" أجابت ماي وهي تأمل أن تذهب آني.
"ماي، يجب أن تنسيه." قالت آني وهي تتجاهل عذر ماي بأنها متعبة وتجلس على السرير، "كينجيرو تاكيدا متزوج وكان من الواضح لي أنه يحب زوجته."
"أني، هو مجرد صديق وليس أكثر."
"لا أصدقك"، قالت آني بهدوء. "لقد رأيت النظرة على وجهك عندما خرج معها. قد لا تكونين مغرمة به، لكنك تشتاقين إليه".
"اني-"
"وإذا كنت أعرف هذا، فسيعرفه والدي أيضًا. لقد نسيت مدى دهائه. لن يسامحك أبدًا إذا جلبت العار على هذه العائلة."
"أني- أنت لا تفهمين! أنا لا أريد الزواج من شوتارو!"
"هذا هو ما يحدث عندما تتوتر الأعصاب"، هدأت آني. "لقد شعرت بنفس الشعور تجاه جيرو، انظر! نحن سعداء معًا وننتظر إنجاب ***. ربما سيكون الأمر نفسه بالنسبة لك ولشوتارو. لماذا لا تستغلين هذا الوقت للتعرف عليه بشكل أفضل؟"
احترقت عينا ماي بالدموع من الإحباط. لم يكن هناك طريقة يمكن أن تفهم بها آني ما كانت تشعر به. كل ما كانت تعرفه هو أن زواجها المدبر قد انتهى بشكل جيد بالنسبة لها. كانت ماي تعلم أن الأمر لن يكون هو نفسه بالنسبة لها ولشوتارو. مرة أخرى فكرت في كينجي والطريقة التي تحدث بها مع باتريشيا. لم يكن الأمر صحيحًا! إذا كان والدها قد قرنها بشخص مثل كينجي حتى عن بعد، لما كانت لتقاتل بشدة. لكن شوتارو كان باردًا وعديم المشاعر. لم تستطع حتى أن تتذكر ما إذا كان قد ابتسم لها من قبل.
"ماي، هكذا تسير الأمور. لا أفهم كيف حدث أن ... كينجيرو... هل هذا اسمه؟ متزوج من امرأة سوداء، لكن هذا لا يهم. ما يهم هو أنه متزوج وأن لديك التزامات تجاه أسرتك كما لديه التزامات تجاه أسرته. أقترح عليك أن تأخذي الأيام القليلة القادمة للتفكير في هذا الأمر."
في تلك اللحظة، بدا الأمر وكأن أني وأباها وماي تمردا.
"أنت لا تفهم! أنا وشوتارو لن نحصل على ما لديك أنت وجيرو! لن يتحدث معي أبدًا بنبرة حب ولا أريده أن يفعل ذلك! لن ننهي محادثة هاتفية أبدًا بكلمات أحبك. حتى جيرو يمنحك هذا القدر! هناك امرأة داكنة مع أحدنا وحتى هي تسمع هذه الكلمات."
لم تعرف آني ماذا تقول. كانت تعلم أن ماي لم تكن متحمسة لشوتارو، لكنها كانت تعتقد حقًا أن الزواج سينتهي على خير ما يرام كما حدث مع زواجها.
"ماي-"
"أرجوك أن تغادر، أنا متعب."
جلست آني على السرير لبضع دقائق أخرى قبل المغادرة. كان عليها اتخاذ قرار. هل تذهب إلى والدها وشوتارو أم تمنح ماي فرصة لمعرفة السبب؟ قررت أن تختار الأخير. بعد كل شيء، كانت مصدومة مثلها هي وجيرو عندما أعلن والدهما أنه سيبقى. كانت هي وجيرو صادقين في عرضهما، لكنهما لم يتوقعا أن يحدث ذلك بهذه السرعة.
عندما غادرت آني الغرفة، رأت والدها جالسًا في الفناء. سرعان ما انزلقت قبل أن يراها. لم تكن تريد الإجابة على أي أسئلة حول ماي. انزلقت إلى غرفة النوم حيث كان جيرو ينتظرها عارية على السرير. قررت أن تتحدث معه عن هذا الأمر، لكن بعد ذلك جلبا المتعة لبعضهما البعض.
سمعت ماي أصوات والدها وشوتارو أثناء مرورهما بغرفتها. خطرت لها فكرة الهرب، لكنها كانت بحاجة إلى والدها من أجل تحقيق أهدافها. بكت عندما أدركت أنها محاصرة. لن يكون أمامها خيار سوى الزواج من شوتارو إذا وجد وظيفة في المستشفى. بدأت تصلي بصمت ألا يتم تعيينه. سيعود إلى بوسطن مما يمنحها المزيد من الوقت. شعرت بإحساس بالارتياح الذي سرعان ما تم استبداله بقلق جديد: يمكن لوالدها أن ينقلها إلى مستشفى بوسطن ولن يكون هناك ما يمكنها فعله لمنع ذلك.
***
في صباح اليوم التالي، أخذ كينجي وباتريشيا وماري نيكو إلى المدرسة. كان متحمسًا للغاية لإمكانية قدوم فلوري إلى منزلهم. حاول أن يضع تحذيرات كينجي وباتريشيا في الاعتبار، لكنه لم يستطع إلا أن يكون متفائلًا. بالتأكيد، سيوافق والدا فلوري على السماح لها باللعب في منزله.
"ها هي!" قال نيكو بحماس عندما رأى فلوري واقفة مع والدتها. "فلوري!" صاح وهو يركض نحوها.
"مرحباً نيكو!" صرخت فلوري متجاهلة عبوس والدتها.
"صباح الخير،" قالت باتريشيا بأدب. "أنا باتريشيا، وهذا زوجي كينجي وابنتنا ماري. نحن عائلة نيكو-"
"أنا أعرف من أنت،" قاطعتها المرأة بوقاحة. "فلوري أخبرتني عنك."
"أوه، حسنًا، أعتقد أنها أخبرتك أن نيكو دعاها إلى منزلنا للعب."
قالت والدة فلوري: "انظري، أنا أقدر أن ابنك أصبح صديقًا لفتاتي، لكنها لن تذهب إلى منزلك للعب. إنهم يلعبون في المدرسة ولا يوجد شيء يمكنني فعله حيال ذلك، ولكن-"
قالت باتريشيا: "أفهم ذلك. لا بأس أن يدافع عنها ضد الأطفال الآخرين، ولكن ليس من الجيد أن يلعبوا معًا خارج المدرسة. لقد انتهت الحرب ولم يكن لهؤلاء الأطفال أي علاقة بها!"
توقف نيكو وفلوري عن ثرثرتهما المثيرة عندما سمعا باتريشيا تتحدث.
"أمي؟ هل يمكنني الذهاب؟" سألت فلوري. "من فضلك؟"
تحول وجه السيدة لين إلى اللون الأحمر عندما وقع على عاتقها أن تشرح لماذا لا يستطيع فلوري ونيكو اللعب معًا خارج المدرسة.
"لا، لا يمكنك الذهاب"، قالت بعد مرور عدة ثواني.
"لماذا؟" سألت فلوري في حيرة. "قالت والدة نيكوس ووالده أن الأمر على ما يرام."
"لأن... لأنني قلت ذلك الآن اذهب إلى المدرسة قبل أن تتأخر."
كان نيكو محطمًا. امتلأت عيناه البنيتان الناعمتان بالدموع بينما ابتعدت فلوري. ركع كينجي أمامه وعانقه.
"أنا آسف نيكو، ربما ستغير رأيها ويمكن لفلوري أن تزورنا في يوم آخر."
انحنت باتريشيا وقبلت خده وقالت "أنا آسفة يا حبيبي"
"شكرًا لك على السؤال"، رد نيكو وهو يسيطر على نفسه. "يجب أن أذهب حتى لا أتأخر".
كان نيكو، مثل والده، يكره التأخير. اعتقدت باتريشيا أنه ربما كان الطالب الوحيد في الصف الأول الذي لم يكن بحاجة إلى إيقاظه للذهاب إلى المدرسة. لقد شاهداه وهو يدخل المدرسة ويتجه نحو المنزل.
"من فضلك... انتظر" صوت ينادي من خلفهم.
قالت السيدة لين: "سيدة تاكيدا، أنا آسفة لأنني كنت وقحة للغاية. أريد فقط أن تعلمي أنني لا أجد مشكلة في أن تلعب فلوري مع ابنك هنا أو في أي مكان آخر. إنه زوجي - لن يقبل بهذا أبدًا..."
"شكرًا لك على توضيح ذلك لنا" قال كينجي بأدب.
"أنا... أشكرك،" قالت السيدة لين ثم سارعت بالرحيل.
كانت الرحلة إلى المنزل هادئة ولم يتحدث أحد حتى وصلوا إلى المنزل.
"أتمنى أن يكون نيكو بخير"، قالت باتريشيا.
"سوف يكون كذلك،" أكد لها كينجي مع عناق.
"آمل ذلك - لقد بدا متألمًا للغاية."
"قال لها كينجي وهو يحتضنها بقوة: "الأطفال يتمتعون بالمرونة. ولكننا بحاجة إلى التأكد من أنه يفهم أن المشكلة ليست في سلوكه، بل في موقفه".
"أعلم ذلك، ولكن... على أية حال، دعنا نتحرك؛ لدينا بعض الأشياء التي يجب القيام بها من أجل الحفلة يوم الخميس."
مر اليوم سريعًا وكان الوقت مناسبًا لإحضار نيكو من المدرسة.
"سأذهب لإحضاره"، قال كينجي. "بهذه الطريقة يمكنك الاستمرار في العمل في الحفلة".
كادت باتريشيا أن توافق، لكنها قررت بعد ذلك أن نيكو بحاجة إلى رؤيتها. وبدلاً من المشي، قررا القيادة في حالة احتياجهما إلى الذهاب إلى المتجر. استقبلهما نيكو بابتسامة على وجهه جعلت كينجي وباتريشيا يتنهدان بارتياح.
"كيف حالك؟" سأل كينجي عندما كان نيكو في السيارة.
"أنا بخير يا أبي"، أجاب نيكو. "تحدثت والدة فلوري إلينا. أخبرتنا أنها ترغب في أن نتمكن من اللعب معًا وستطلب من والد فلوري أن يغير رأيه".
تردد كينجي؛ فهو لا يريد أن يفجر فقاعة نيكو للمرة الثانية في ذلك اليوم.
وأضافت نيكو "السيدة لين قالت أيضًا إنه من المحتمل أن يقول لا".
قالت باتريشيا "أنا سعيدة لأنها أوضحت لك الأمور، ما رأيك أن نذهب إلى المنزل ونعد العشاء؟"
"هل يمكنني المساعدة؟" سأل نيكو، "من فضلك؟"
"بالطبع يمكنك ذلك!" ردت باتريشيا. "كنت أعتمد على ذلك".
بينما كانت ماري تحب المساعدة، كان نيكو يحب قضاء الوقت في المطبخ بغض النظر عمن يقوم بالطهي. اعتبرت باتريشيا تلك الأوقات التي قضتها مع نيكو بمثابة وقت خاص لها معه. جاء وقتها مع ماري في شكل مختلف - لقد قاموا بالتلوين معًا.
"ماذا سنصنع يا أمي؟" سأل نيكو.
"كنت أفكر في ساندويتشات الجبن المشوي والحساء."
صرخ نيكو بحماس. كلما تناولا ذلك على العشاء، كانت باتريشيا تسمح له بإعداد السندويشات بينما تراقبه من مسافة بعيدة. كان هذا هو الشيء الوحيد الذي كانت تعلم أنه سيطرد أي كآبة لديه.
"أنت أم جيدة" قال لها كينجي وهو يأخذ يدها ويقربها من شفتيه.
"أنا جائعة فقط لتناول ساندويتشات الجبن المشوية"، ردت باتريشيا مع غمزة.
***
مر الأسبوع بسرعة وحان الوقت لكي يعود كينجي إلى المستشفى. فبدلاً من المغادرة في وقت مبكر من اليوم، غادر كينجي في وقت مبكر بعد الظهر لأنه كان يعمل في الليل. وقد أعدت له باتريشيا وجبات خفيفة وساندويتشًا لتناوله في الغداء.
"سأتصل بك قبل أن أذهب إلى الطابق ومرة أخرى في الصباح"، قال كينجي لباتريشيا وهو يقبلها.
كانت باتريشيا تراقبه وهو يبتعد بنفس الألم الذي كان يملأ قلبها عندما يغادر. لقد صرفت انتباهها بالاتصال بوالديها وطلب منهما إحضار بعض الطعام المتبقي. وعندما وافقا، وضعت بسرعة البسكويت والحلويات الأخرى جانباً ثم ذكّرت نيكو وماري بأن جدهما لا يستطيع تناول الحلويات.
استمع نيكو بدهشة. لقد اندهش من أن شيئًا صغيرًا مثل البنكرياس يمكن أن يكون له مثل هذا التأثير الكبير على الجسم. من ناحية أخرى، لم تكن ماري لتهتم بذلك. الشيء الوحيد الذي كان يقلقها هو أنه لن تكون هناك حلوى. لم تكن تحب أيًا من الحلويات التي تصنعها هاتي بالمحلي الصناعي. لم يحب نيكو أيضًا، لكنه كان يأكل دائمًا بعضًا منها معتقدًا أنه إذا كان جده مضطرًا لتناولها، فسيأكلها هو أيضًا.
***
وصل كينجي إلى غرفته في الوقت الذي كان يغادر فيه المتدرب السابق روبرت.
"شكرًا لك على الكوكيز، لقد كانت رائعة."
"أنت مرحب بك، وسوف أتأكد من أن أخبر باتريشيا أنك استمتعت بها."
"أممم كينجيرو، أعلم أننا لا نعرف بعضنا البعض حقًا، لكن أعتقد أنني بحاجة إلى إخبارك بشيء. هل لديك دقيقة؟"
"بالطبع، دعني أضع حقائبي على الأرض"، أجاب كينجي.
وبعد دقائق قليلة، كان يجلس على الكرسي بجانب المكتب وكان روبرت يجلس على السرير وهو يتحرك.
قال روبرت: "أحاول أن أبتعد عن الأمور التي تدور هنا وأحاول تجاهل الشائعات، لكنني سمعت شيئًا يقلقك وأعتقد أنه يجب أن تعرفه".
أغمض كينجي عينيه ثم فتحهما. كان يشك في أن ما كان على وشك سماعه له علاقة بماي.
"أنا... الناس يراهنون عليك وعلى تلك المتدربة اليابانية ماي."
"الرهانات؟ أي نوع من الرهانات؟" سأل كينجي.
قال روبرت وهو محرج بوضوح: "الرهان يتعلق بموعد استسلامك والذهاب إلى الفراش معها. فقط لكي تعرف، أنا لست جزءًا من الأمر ولا أعرف من بدأه".
"شكرا لك على إخباري"، قال كينجي.
"على الرحب والسعة، من الأفضل أن أذهب وإلا سأفوت حافلتي"، قال روبرت وهو يقف.
بعد رحيل روبرت، أطلق كينجي العنان لغضبه. كان يعلم من بدأ الرهان. كان نفس الشخص الذي بدأ كل الرهانات التي عرفها. كان المتدرب نيل كارلايل قد اقترب منه عدة مرات راغبًا في مشاركته في اليانصيب والرهانات المختلفة. توقف أخيرًا عن السؤال بعد أن رفض كينجي المشاركة وتجنب كينجي المتدرب كلما أمكن ذلك. كان المتدرب متزوجًا ولديه *** لكنه طارد الممرضات كما لو كان ذلك من حقه وكأنه رجل أعزب.
نظر كينجي إلى الساعة الصغيرة على المكتب وتساءل عما إذا كان المتدرب لا يزال في غرفته. انتهز الفرصة وغادر غرفته وذهب بحثًا عن نيل. وجده في غرفته يعد النقود.
"أود التحدث معك"، قال كينجي دون أن يعطي المتدرب فرصة للتحدث. "لقد أُبلغت عن رهان قمت به بشأني ومتدرب آخر".
"من اخبرك؟" سأل نيل.
"هذا لا يهم"، أجاب كينجي. "أريد أن ينتهي الرهان".
"تعال يا كينجيرو! ستحصل على حصة في كلتا الحالتين ولا تخبرني أنك لا تستطيع استخدام المال"، قال نيل دون أن يلاحظ مدى غضب كينجي. "لديك زوجة وطفلان لإطعامهما، وإلى جانب ذلك، ربما تساعدك علاقة جيدة على التخلص من التوتر قليلاً".
أخذ كينجي نفسًا عميقًا لتهدئة غضبه.
"نيل، أنت متزوج، أليس كذلك؟ ولديك *** من زوجتك."
"نعم و؟"
"لا أفهم كيف يمكنك أن تدعي أنك تحب زوجتك وطفلك ثم تسيء إليهم وإلى زواجك بممارسة الجنس مع أي شخص يرغب في ذلك. إن حقيقة كونهم يرغبون في ذلك لا تغير من حقيقة أنك تنكث بعهودك لزوجتك. كما أنك تسيء إلى قدسية الزواج بقبولك رهانات على ما إذا كان شخص ما سوف يخونك أم لا. أريد أن تنتهي هذه المراهنة على الفور. أعيدوا الأموال إلى أولئك الذين شاركوا ولا تبدأوا مراهنة أخرى تتضمنني مرة أخرى".
"هل أنت جاد؟" سأل نيل. "ماي لديها مؤخرة لا يرغب الكثير منا، سواء كنا متزوجين أو غير متزوجين، في الحصول عليها! إنها تريدك وستتركها لتمارس الجنس مجانًا؟ ولنواجه الأمر، زوجتك تتوقع منك أن تمارس الجنس تمامًا كما تفعل زوجتي."
"نيل، أنا أحب زوجتي وأولادي"، قال كينجي. "لقد مرت زوجتي بجحيم معي ولن أفعل أي شيء يسيء إليها وإلى زواجنا، بما في ذلك ممارسة الجنس مع شخص آخر. هذا شيء تعرفه وتثق به. أنا أطلب منك إنهاء هذا الرهان. أريد أيضًا أن أحذرك من شيء. تمامًا كما اكتشفت هذا الرهان، ستكتشف زوجتك خيانتك. ماذا ستقول لها؟ هل كانت المرأة راغبة في ذلك؟ ماذا ستقول لطفلك إذا قررت زوجتك تركك؟ الآن، أنهِ هذا الرهان".
غادر كينجي المكان دون أن يمنح نيل فرصة للرد. كانت ماي هي التالية في قائمته، لكنه كان ينتظر حتى يتحدث معها. لم يكن الذهاب إلى غرفتها بمفرده مقبولاً لأنه لن يؤدي إلا إلى إضفاء مصداقية على الشائعات التي تقول إن هناك شيئًا ما بينهما. كان ينتظر حتى الإفطار.
***
لم تستطع ماي مغادرة المنزل بسرعة كافية. عادت إلى المستشفى بحجة الحاجة إلى القيام ببعض الأشياء قبل ورديتها. كانت تعلم أن آني تريد التحدث معها مرة أخرى، لكنها تجنبت البقاء بمفردها معها قدر استطاعتها. ومع ذلك؛ أخذت باقتراح آني بأن تحاول التعرف على شوتارو بشكل أفضل قليلاً.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أدركت أنها كانت على حق: لم يكن شوتارو يريد الزواج منها ولم يكن يريد الانتقال إلى كاليفورنيا. عندما وجدته، كان جالسًا في الفناء يقرأ رسالة. كانت هناك ابتسامة على وجهه ذكّرتها بكينجي كلما نظر في دفتر ملاحظاته. أزالت الابتسامة على وجه شوتارو الحواف القاسية وأظهرت مدى وسامته حقًا. عرفت ماي هذه النظرة - كان شوتارو في حب شخص ما. كان محاصرًا مثلها.
عندما طرقت على باب الفناء لإعلامه بوجودها، اختفت الابتسامة وكذلك الرسالة التي كان يحملها. ظهرت الحواف الصلبة مرة أخرى وحيّاها بتحية قصيرة. كانت المحادثة صارمة ورسمية وانتهت في غضون دقائق مع اعتذار شوتارو أولاً.
حاولت مرة أخرى التحدث معه دون جدوى. وفي الليلة التي سبقت عودتها إلى المستشفى، خدعته.
"شوتارو، أنا لست أكثر سعادة منك في هذا الأمر."
ابتسم لها شوتارو قليلاً، لكنه لم يرد.
"ماذا سنفعل؟" سألت.
"ماذا يمكننا أن نفعل؟" أجاب شوتارو. "لقد كنا مخطوبين لسنوات. سوف يتم حفل زفافنا كما خططنا له."
قالت ماي "أنت تحب شخصًا آخر، أرى ذلك كلما قرأت تلك الرسالة".
"مهما كان الأمر،" أجاب شوتارو، "هناك شرف العائلة. لا أستطيع ولن أسيء إلى شرف أي من عائلتينا باتباع قلبي. سيتعين علينا ببساطة أن نتعلم كيف نستفيد من ذلك قدر الإمكان."
"ولكن شوتارو..."
قال شوتارو بهدوء ولكن بحزم: "لا يوجد شيء آخر لمناقشته. سأقدم طلبًا إلى جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس وسأنتقل إلى هنا بعد انتهاء فترة إقامتي".
"شوتارو، انتظر... ليس علينا أن نفعل هذا، هل تتذكر ذلك المتدرب الذي تزوج تلك المرأة السوداء؟ لقد فعل ذلك! لقد انحرف عن التقاليد..."
"ولكن بأي ثمن؟" سأل شوتارو. "ماذا سيحدث لأطفالهم؟ من سيقبلهم كأكثر من مجرد هجينين؟ لا يا ماي، لن أفعل ذلك لعائلاتنا أو لأطفالي."
"انتظري" قالت ماي فجأة وهي تفهم رد فعل شوتارو تجاه كينجي. "هذه المرأة التي تحبينها؛ إنها ليست يابانية، أليس كذلك؟"
"هذا لا يهم"، أجاب شوتارو. "ما نريده لا يهم؛ الحفاظ على شرف العائلة هو المهم. لقد انتهيت من مناقشة هذا الأمر؛ ابدأ الاستعدادات لزواجنا".
استعادت ماي المحادثة في رأسها وبدأت في البكاء. ما هي الخيارات المتاحة لها غير الرفض؟ الطريقة الوحيدة التي قد تنجح بها هي أن يرفض شوتارو أيضًا، لكنه كان واضحًا في أنه سيمضي قدمًا في حفل الزفاف.
عندما ذهبت إلى غرفتها، تساءلت عما إذا كان كينجي قد وصل بعد. كانت الساعة قد تجاوزت العاشرة صباحًا، لذا شككت في الأمر. كانت تعلم أنه سيأخذ الساعات الإضافية ويقضيها مع عائلته. اختلط الغضب لأنه اختار تحدي التقاليد والزواج من أدنى مرتبة بالغضب الذي شعرت به تجاه شوتارو الذي كان أيضًا في حب أدنى مرتبة. ثم غضبت من آني لأن حياتها تحولت إلى ما هو جيد على الرغم من الزواج المرتب. أخيرًا، غضبت من والدها لإجبارها على زواج لا تريده.
وبما أنه لم يعد لديها ما تفعله، غيرت ماي ملابسها وحاولت الراحة من أجل نوبة العمل الليلية. حاولت بقدر ما استطاعت أن ترتاح، لكن غضبها لم يسمح لها بالراحة. حاولت تمارين التنفس للاسترخاء التي كانت تنجح دائمًا في الماضي، ولكن حتى تلك التمارين فشلت. أراد جزء منها أن تتخلص من الأمر، وأن تفعل ما هو مطلوب منها، لكن الجزء الآخر منها أراد أن يكون حرًا وأرادت كينجي. سقطت أخيرًا في نوم متقطع دون حل لمشاكلها.
*****
دخل كينجي إلى غرفة الاجتماعات بعد دخول ماي مباشرة. ألقى نظرة عليها ووجد مقعدًا على الجانب الآخر من الغرفة على الرغم من وجود الكثير من المقاعد في المنطقة التي جلست فيها. جلس ينظر إلى الأمام مباشرة وهو مدرك تمامًا أن ماي كانت تنظر إليه. بعد المؤتمر، اقتربت منه ماي.
"مرحبًا كينجيرو، هل قضيت وقتًا ممتعًا مع عائلتك؟"
"نعم، شكرا لك،" أجاب كينجي ومشى بعيدا.
حدقت ماي فيه، لقد كان دائمًا منعزلًا؛ لكنه كان دائمًا لطيفًا. الآن أصبح وقحًا إلى حد ما. تساءلت عما إذا كانت الأمور في المنزل ليست جيدة كما جعلها كينجي تعتقد. طوال فترة العمل، حاولت أن تقرن نفسها مع كينجي كلما أمكن ذلك. في كل مرة، كان يهز رأسه لها بفظاظة، ويؤدي أي مهمة ويبتعد.
في نهاية الوردية والمؤتمر الذي عقد بعد الوردية، سحبها كينجي جانبًا.
"يجب أن نتحدث، سأقابلك في الكافتيريا بعد عشرين دقيقة."
انتظرت ماي بضع دقائق ثم خرجت معه. وتبعته إلى الهواتف. وبمجرد أن سمعت صوته المنخفض الحميمي، ابتعدت. وجدها كينجي جالسة في زاوية حيث يمكنهما أن يتمتعا بالخصوصية.
"من فضلك، دعنا نجلس على طاولة أخرى"، قال وابتعد ولم يترك لماي خيارًا سوى أن تتبعه. وجد طاولة حيث كان بإمكانهما التحدث، لكن مع الحفاظ على الرؤية الكاملة. عندما جلست، ألقى عليها نظرة طويلة وكأنه يقرر من أين يبدأ. "ماي، لقد لفت انتباهي أن هناك رهانات تجري حولنا".
"نعم، أعلم بذلك ولكن لم أهتم به."
"أُبلغت أيضًا أن هناك شائعات تدور حولنا وأحتاج إلى توضيح شيء معك. أولاً، تحدثت مع المتدرب الذي بدأ الرهان وقد توقف".
"شكرًا لك على ذلك" قالت ماي متسائلة عن سبب قوله لها هذا.
"ثانياً، أنا أدرك أنك تكن لي مشاعر. ربما لأنني ياباني أيضاً أو ربما فعلت عن غير قصد شيئاً يجعلك تعتقد أنني أشعر تجاهك بشيء آخر غير الصداقة. إذا كنت قد أضللتكم بأي شكل من الأشكال، فأنا أعتذر. أنا أحب زوجتي وأعشقها. كما قلت للمتدرب الذي أجرى الرهان، لقد مرت باتريشيا بجحيم معي ولن أفعل أي شيء يسيء إليها أو إلى زواجنا. هي وأطفالنا هم حياتي".
شعرت ماي وكأنها تعرضت للصفع. إما أنها كانت أكثر وضوحًا مما أدركت أو أن كينجي كان أكثر ذكاءً مما كانت تعتقد. لقد فهمت الآن سبب عدم مشاركته أي شيء شخصي حقًا معها - كان يعلم. عادت تحذيرات فيرا إليها، لكنها لم تصدقها.
وتابع كينجي: "من المحتم أن نضطر إلى العمل معًا، وأنا موافق على ذلك طالما أننا نحافظ على أساس مهني. وهذا يعني أنه لا يمكنك أن تسألني أي أسئلة شخصية وسأكون ممتنًا إذا احترمت خصوصيتي ولم تسأل الآخرين عن حياتي الشخصية".
"لماذا؟" ردت ماي. "أليس الأمر مثاليًا كما تريدين أن تجعلينا نعتقد؟"
أجاب كينجي مبتسمًا وهو يفكر في أن باتريشيا ولمستها هي من الأشياء القليلة التي يعتبرها مثالية: "الأشياء قليلة في الحياة التي تكون مثالية. لكنني شخص خاص جدًا وأسعى جاهدًا لإبقاء حياتي المنزلية منفصلة عن هذه الحياة. يجب أن أرحل الآن، سيأتي المساء بسرعة. استرح جيدًا".
قالت فيرا وهي تجلس في مقعد كينجي الشاغر: "لقد حذرتك، أنت حديث المستشفى".
"هل كنت تعلم أن هذا سيحدث؟" سألت ماي.
"إذا كنت تتذكر، فقد أخبرتك أن الأمر كان مجرد مسألة وقت قبل أن يكتشف الأمر. لقد تصورت أنه سيتحدث إليك هذا الصباح عندما يعيد لي نيل أموالي."
"هل شاركت في الرهان؟"
"بالتأكيد فعلت ذلك ولم أراهن عليك. ماي، أعلم أنك ترينني أدنى منك، لكن صدقيني من شخص مر بنفس التجربة؛ ابحثي عن شخص آخر تشتهينه. كينجيرو تاكيدا ثابت للغاية، لن يفعل أي شيء لخيانة زوجته."
"ماذا تعرف عنها؟" سألت ماي.
"ليس كثيرًا"، ردت فيرا وهي تشرب رشفة من العصير. "أعلم أنها تدرس للحصول على درجة البكالوريوس حتى تتمكن من الالتحاق بكلية الطب، لكنني أخبرتك بذلك. بخلاف ذلك، لا أعرف أي شيء عنها سوى أن زوجها يحبها. ماي، عليك أن تتركيه وشأنه. هناك الكثير من المتدربين العازبين الذين سيحبون الظهور معك".
ماي لم تكن تستمع.
***
توقف كينجي عند الهواتف ليتصل بباتريشيا واثقًا من أنه يستطيع أن يخبرها أنه أوضح الأمور مع ماي.
"صباح الخير كيري، هل نمت جيدًا؟"
"لقد فعلت ذلك، ولكن لماذا لست في السرير؟" سألت باتريشيا.
أجاب كينجي: "أعتقد أن هذا التناوب الليلي سيستغرق بعض الوقت للتكيف معه. لقد تناولت الإفطار مع ماي وشرحت لها الأمور".
"وماذا؟" سألت باتريشيا.
"لقد أخبرتها بكل صراحة أنني أنتمي إليك فقط، وإذا فعلت أي شيء يضلها، فسوف أعتذر".
صمتت باتريشيا للحظة.
"ماذا قالت؟"
"لا شيء حقًا، لم تنكر أو تؤكد أي شيء"، أجاب كينجي.
"ولم تقل حتى أنك كنت مخطئا؟"
"لا... كيري... أوه،" قال كينجي عندما رأى ما كانت باتريشيا تقصده.
"كينجي، لم تستسلم. ربما كانت متفاجئة لأنك واجهتها ولهذا السبب لم ترد. فقط انتبهي لنفسك، هل هناك أي طريقة يمكنك من خلالها الانضمام إلى مجموعة مختلفة؟"
"ليس بسهولة، ولكنني سأكون حذرًا. كيري، لديك درس اليوم، هل يمكنك تناول الغداء معي؟"
"أنت بحاجة إلى النوم" أجابت باتريشيا.
"سأغفو قليلاً قبل بدء مناوبتي، هل ستأتي؟ يمكن لنيك أن يقلك من هنا."
هل أنت متأكد أنك لا تريد محاولة النوم؟
"أنا متأكد؛ أحتاج أن أكون معك حتى لو لساعة واحدة."
"حسنًا، سأراك في الساعة الحادية عشر... كينجي أحبك."
"أنا أيضًا أحبك" أجاب كينجي وأغلق الهاتف.
ذهب إلى غرفته، خلع ملابسه، واستحم، وغير ملابسه، واستلقى على السرير الصغير. أغمض عينيه متسائلاً عما سيتطلبه الأمر حتى تفهم ماي أنه لا يهتم بها.
****
في المرة التالية التي رأى فيها شاول إيزادورا، حرص على التحدث إليها قبل أن تتحدث إليه. لم يستطع إلا أن يلاحظ النظرة الحذرة على وجهها. كان الأمر وكأنها ظنت للحظة أنه شخص آخر.
"مرحبًا،" قال وهو يجلس على المقعد الفارغ بجوارها. "هل يوجد أحد يجلس هنا؟"
"ل...لا" أجابت بتوتر.
"هل تمانع إذا جلست هنا إذن؟"
"أنا... لا،" تلعثمت.
"شكرًا،" أجاب شاول ثم نظر إلى الأمام. لقد فهم الآن ما كان عليه أن يفعله. لن يكون قادرًا على دعوتها للخروج، بل كان عليها أن تشعر بالراحة معه قبل أن يحدث ذلك. كان سيبدأ ببطء ويسمح لها برؤية أنه ليس شخصًا سيئًا.
بعد انتهاء الخدمة، ودع شاول إيزادورا وغادر المكان بابتسامة عريضة على وجهه. كانت إيزادورا تتلصص عليه طوال الخدمة. وقد لاحظته أخيرًا. وعندما غادر الكنيسة، وتبعه جوشوا وكورا، لم يلاحظ الزوج من العيون الغاضبة التي كانت تراقبه من زاوية.
****
جلس السجان إليس إلى الوراء في مقعده وأخذ نفسًا طويلاً من سيجاره الكوبي. كان على وشك بدء حياته السياسية. لم يكن يترشح لمنصب كبير وكان بالفعل منتميًا إلى الحزب الجمهوري. الآن كان عليه أن يبدأ الترشح لمنصب عام.
لم يبدأ في الاسترخاء إلا في الأشهر القليلة الماضية. فبعد وفاة لورانس جودمان وجاكوب لينكولن بفترة وجيزة، تساءل عما إذا كان قد تصرف بتهور. وكان إعدام جاكوب لينكولن هو الذي أثار قلقه أكثر من وفاة لورانس جودمان. وأدرك أنه ارتكب جريمة قتل أمام مئات السجناء والحراس. ولزيادة الطين بلة، ترك الصبي يرحل. وبعد أشهر من عدم سماع أي شيء، اعتقد أن قلقه كان بلا سبب. الشيء الوحيد الذي أقلقه حقًا هو أن الصبي شاول بدا وكأنه اختفى. وقبل بضعة أشهر، اختفت عائلته أيضًا ولا أحد يعرف أين.
لفترة قصيرة، ظل مستوى القلق مرتفعًا، ولكن كما حدث مع يعقوب وشاول، قرر أنه لا داعي للقلق. لذا فكر في ما فعلوه. لم يكونوا يعرفون شيئًا ولن يصدق أحد الصبي إذا قرر أن يقول أي شيء. وينطبق الشيء نفسه على السجناء: من سيصدقهم؟ لم يكونوا سوى مجرمين يزعمون دائمًا أنهم تعرضوا لمعاملة خاطئة من قبله أو من قبل شخص آخر في نظام السجن. مسلحًا بهذا الاعتقاد، استرخى إليس تمامًا وبدأ في التخطيط لمسيرته السياسية.
رن الهاتف على مكتبه عدة مرات قبل أن يجيب عليه. كان يعرف من المتصل؛ كانت زوجته هازل منذ عام واحد. وكما كان البدء في الساحة السياسية أمرًا ضروريًا، فقد كانت هازل كذلك. لم يكن متزوجًا ولم يكن يرغب في ذلك؛ لكن مستشاريه شجعوه على ذلك.
"قالوا إن هذا سيساعد في الحصول على الأصوات. وأيا كانت، تأكد من أنها تمتلك المال وأنها شابة بما يكفي لإنجاب *** أو طفلين".
وبعد عدة أشهر، خطب هازل كوفينجتون، ابنة جاسبار وميليسنت كوفينجتون الثريين للغاية من تشارلستون بولاية ساوث كارولينا، ثم تزوجها. وكان والدها هو الذي يمول حياته السياسية لسببين، الأول أنه يؤمن بسياساته والثاني أنه منع هازل من أن تصبح عانسًا.
كانت هازل بسيطة المظهر، هادئة؛ لكن الناس أحبوها. كان هذا أمرًا أسعد مستشاريه كثيرًا. ثم نصحوه "بحملها" في أقرب وقت ممكن. عبس إليس عند سماع ذلك. لم يكن يستمتع بالجنس، وكان هذا أحد الأسباب التي جعلته لا يتزوج. عندما رأى هازل لأول مرة، تنفس الصعداء. لم يكن يبدو أنها ستستمتع بالجنس أكثر منه. لقد كان مخطئًا.
جاءت هازل إلى الزواج بكل أنواع الأفكار ورغبة جنسية صحية للغاية. وكان هذا هو السبب الرئيسي وراء انتظارها لطفلهما الأول. كان إليس يأمل أن يمنحه الحمل بضعة أشهر من السلام، لكن الأمر حدث له العكس. ففي أغلب الليالي كان يفعل ما تريده حتى تتركه بمفرده.
رن الهاتف مرة أخرى قبل أن يجيب عليه.
"مرحبًا يا عزيزتي"، قال بمرح مصطنع. "هل أنت بخير؟ الليلة؟ لا أعرف يا عزيزتي. أنا أعمل على خطابي... حسنًا، بما أنهم في طريقهم، لا يمكنني ألا أعود إلى المنزل الآن، أليس كذلك؟ سأكون هناك خلال ساعة."
أنهى إليس المكالمة بوجه متذمر. ورغم أن جاسبار كوفينجتون كان يسدد الفاتورة، إلا أنه لم يكن يحبه. وكان والد زوجته يحاول بالفعل إدارة الأمور، ولم يكن قد فاز حتى بانتخاباته الأولى بعد. وأدرك أن ما كان عليه أن يفعله هو إيجاد تمويل بديل، لكن هذا لن يحدث إلا بعد أن يصبح أكثر شهرة.
الشيء الآخر الذي قد يساعده هو أن يكون ابن عمه ويل إلى جانبه. لم يكن ذلك على وشك الحدوث لذا دفع الفكرة بعيدًا. وقف وتنهد. في الوقت الحالي، سواء أعجبك ذلك أم لا؛ فهو في السرير مع جاسبر كوفينجتون.
وقف واستعد للمغادرة خائفًا من المساء الذي ينتظره. ثم أمل أن يظل أقاربه حتى وقت متأخر ويضطرون إلى قضاء الليل. وبقدر ما كانت هازل حريصة على ممارسة الجنس، إلا أنها امتنعت عن ذلك عندما كان هناك ضيوف في المنزل - خاصة إذا كان هؤلاء الضيوف والديها. كان يعرف ما يجب عليه فعله من أجل إقناعهم بالبقاء. كل ما كان عليه فعله هو إثارة خططه السياسية. غادر وهو يصفر لليلة المجانية التي يقضيها في إمتاع هازل حتى صرخت مثل البانشي. تساءل عما إذا كان بإمكانه بطريقة ما إقناع أقاربه بالبقاء لأكثر من ليلة واحدة.
*****
مرت الأسابيع التي سبقت عيد الميلاد بسرعة. وسرعان ما تأقلم كينجي مع نوبة العمل الليلية واكتشف أنه يفضلها بالفعل. فبعد أسبوعين من حديث كينجي معها، ظلت ماي بعيدة عنها. كان كينجي يتحدث إليها بأدب، لكنه لم يدخل معها في أي محادثة إلا إذا كانت المحادثة حول مريض أو مناقشة أثناء المؤتمر. ولتوضيح وجهة نظره، لم يتناول الإفطار معها إلا إذا كان هناك متدربون آخرون على الطاولة معهم، وحتى في هذه الحالة؛ كانت محادثاته معها محدودة.
كانت ماي تعيسة. فلم يكن كينجي يتجاهلها بأدب فحسب، بل كان والدها يعتزم البقاء في كاليفورنيا. تقدم شوتارو بطلب إلى جامعة كاليفورنيا، ولخيبة أملها تم تعيينه في الجامعة قبل استكمال إقامته. كانت آني متحمسة للغاية؛ فقد بدأت في التخطيط لحفل الزفاف. تحدثت ماي مع شوتارو مرة أخرى قبل أن يغادر إلى بوسطن.
"من فضلك يا شوتارو! أنت لا تريد هذا أكثر مني. إذا رفضنا كلينا، فلن يكون هناك خيار سوى إلغاء الزفاف."
"لن أفعل ذلك، لدينا واجب تجاه عائلاتنا وما نريده يأتي في المرتبة الثانية. سوف نتزوج كما خططنا".
"هل أنت على استعداد للابتعاد عن المرأة التي تجعلك تبتسم؟" سألت ماي وهي تمسك بقشة. "ماذا عنها؟ ألا تستحق القتال من أجلها؟"
لفترة ثانية فقط، اعتقدت أنها حصلت عليه؛ ولكن بعد ذلك عادت النظرة الحاسمة.
"ابدأ في التخطيط لحفل زفافنا، وسأعود بمجرد أن أنتهي من الأمور في بوسطن."
"شوتارو..."
"كفى... انتهى هذا الحديث ولن نعود إليه مرة أخرى."
ثم ابتعد دون أن ينظر إلى الوراء. لاحقًا، عندما أتيحت لها الفرصة للتفكير في الأمر؛ فهمت ماي شيئًا ما. لقد فهمت كيف أصبح كينجي وباتريشيا معًا. لقد كان شجاعًا بما يكفي ليفعل ما لم يكن شوتارو شجاعًا بما فيه الكفاية. لقد ابتعد ببساطة عما كان متوقعًا منه واتبع قلبه. لقد أحب المرأة السوداء بما يكفي لتحدي التقاليد وعائلته. أدركت أيضًا أنه بينما أحب شوتارو المرأة في الرسالة، فإنه سيفعل ما قيل له حتى لو كان ذلك يؤذي المرأة وهو.
ظلت ماي مستيقظة لفترة طويلة بعد أن تحدثت مع شوتارو ووزنت خياراتها. إذا كان لديها شخص مثل كينجي، فيمكنها أن تبتعد عنه. كانت تعلم أن كينجي لن يقبله أهلها أبدًا. سيُنظر إليه على أنه متمرد وسيكون الخوف من أنها ستخالف التقاليد أيضًا. كان والدها يعتقد ذلك بالفعل - ولهذا السبب حذرها من الابتعاد عن كينجيرو.
"كم من الوقت سيستغرق هذا الدوران؟" كان يسأل. "أنت لا تقضي وقتًا معه، أليس كذلك؟"
في كل مرة كانت تقول لا وتحاول تغيير الموضوع. كانت ترى آني تنظر إليها بتحذير في عينيها، لكن ماي كانت تنظر بعيدًا. وبينما كانت مستلقية على السرير، تساءلت عما إذا كان بإمكانها إقناع والدها بالسماح لها بالحصول على شقة. شعرت ببريق من الأمل وهي تسرد الأسباب التي تجعل امتلاك شقتها الخاصة مفيدًا.
كانت شوتارو قد غابت عن المنزل لمدة أسبوع تقريبًا، بينما كانت هي في المنزل لمدة ثلاثة أيام. كانا جالسين في الفناء يشربان الشاي عندما طرحت الموضوع.
"أبي، كنت أفكر أنه ربما ينبغي لي أن أحصل على شقتي الخاصة."
نظرت إليها ثلاثة أزواج من العيون وانتظرت منها أن تستمر.
"أعلم أن آني وجيرو يرحبان بنا جميعًا، ولكن مع وصول الطفل؛ سيحتاجان إلى مساحة أكبر. وإذا انتقلت إلى شقتي الخاصة، فسيوفر ذلك غرفة إضافية لهما لاستخدامها كحضانة. كما سيوفر ذلك الوقت والوقود. بمجرد وصول الطفل، لن تتمكن آني من اصطحابي إلى المستشفى أو اصطحابي."
لم يصدق آني ذلك، لكنه لم يقل شيئًا.
"لا" قال والدها.
"كان الاتفاق أنه في أيام إجازتك ستبقى هنا."
"أفهم ذلك، لكن أبي كان ذلك قبل أن تقرر الانتقال إلى هنا"، ردت ماي. "سأحضر في إحدى الأمسيات من كل أسبوع لتناول العشاء..."
"الإجابة لا تزال لا،" قال والدها مقاطعًا إياها. إذا كانت المشكلة تتلخص في ذهابك وإيابك من المستشفى، فأنا متأكد من أنه بيني وبين جيرو يمكننا أن نتولى هذا الأمر."
"لكن يا أبي، بالتأكيد يمكنك أن ترى أن المنزل سيكون مزدحمًا"، قالت ماي.
"نعم، أستطيع أن أرى ذلك"، أجاب والدها. "لهذا السبب أشتري منزلًا أكبر. سيبيع جيرو وأني هذا المنزل وسيضعان العائدات في صندوق لمستقبل الطفل. كما قلت، لدي بالفعل مشترٍ لمنزلي في بوسطن والعائدات من ذلك ستذهب إلى شراء المنزل الجديد. أتوقع أن تكون الأموال في حسابي في وقت ما خلال الشهر المقبل".
لم تستطع ماي التحدث لأنها كانت غاضبة للغاية. لقد أزعجها أن جيرو وأني كانا على علم بالقرار، لكن لم يكلف أحد نفسه عناء سؤالها. لقد انكسر شيء بداخلها. لقد سئمت من إخبار الناس لها بما يمكنها وما لا يمكنها فعله. في لحظة تمرد نادرة، تحدثت.
"أبي، يجب أن أختلف معك بكل احترام. أنا لم أعد طفلاً، بل أصبحت بالغًا. وبالتالي، ينبغي أن أكون قادرًا على اتخاذ قراراتي الخاصة فيما يتعلق بالمكان الذي أعيش فيه والأشخاص الذين أتعامل معهم."
حدق أني وجيرو في ماي التي فتحت فمها وانتظرا رد والدهما، إيسوكي.
"لقد أدركت أن السماح لك بالمجيء إلى هنا كان خطأً"، قال بعد عدة دقائق. في وقت قصير أصبحت وقحًا بالفعل وتشكك في حكمة كبار السن. يجب أن أتساءل إلى أي مدى يرتبط هذا بالمتدرب تاكيدا..."
"هو..."
"اصمت! أنا أتحدث وسوف تستمع!" قال إيسوكي بنبرة باردة. "بعد ذلك ستخبرني أنك لن تتزوج شوتارو. هل كان هذا تاكيدا يملأ رأسك بأفكار نسيان التزاماتك العائلية؟ هل هذا هو ما يدور حوله الأمر؟"
"لا، ولكن يا أبي بما أنك ذكرت شوتارو، فأنا لا أريد الزواج منه. وهو أيضًا لا يريد الزواج مني. إنه يحب امرأة أخرى..."
"هذا لا يهم"، قاطعه إيسوكي. "إنه يفعل الشيء الصحيح من خلال الوفاء بالتزاماته كما ينبغي لك بدلاً من الجدال حول ما يجب أن تكون قادرًا على فعله."
"ماذا لو رفضت؟" سألت ماي. "ماذا لو رفضت العيش في نفس المنزل معك ورفضت الزواج من شوتارو؟"
"ماي، من الذي يدفع تكاليف تعليمك؟ من الذي يدفع كل نفقاتك حتى تتمكني من التركيز على دراستك؟" سأل إيسوكي بصوت خافت مخادع. "استمري وارفضي. بمجرد أن تتوقفي عن الوفاء بالتزاماتك، ستكونين بمفردك. لن يُسمح لك بالبقاء هنا ولن يقدم لك آني وجيرو أي مساعدة مالية. أعلم أنك قريبة من ابنة عمك في بوسطن - سأنبه عائلتها أيضًا. لن تكوني مفلسة فحسب، بل ستكونين أيضًا بدون عائلة ومنزل."
"هذا... هذا ابتزاز!" صرخت ماي بينما كانت دموع الغضب وخيبة الأمل والإحباط تنهمر على خديها.
أجاب والدها: "يمكنك أن تسميها ما تريد، كما يمكنك أن تقرر أن تفعل ما تريد. أنا متعب، تصبح على خير".
شاهدت ماي والدها وهو يبتعد بصمت، وتبعه جيرو ليمنح الأختين الوقت للتحدث.
قالت آني بهدوء: "إن إعجابك بهذا المتدرب جلب لك المتاعب بالفعل. لم تشعر بالاستياء من شوتارو إلا بعد أن قابلته".
أجابت ماي: "كنت دائمًا غير راضية عن شوتارو، ولم أقل أي شيء على الإطلاق".
"لماذا الآن؟ لقد كنتما مخطوبين منذ سنوات" تحدَّته آني. "أرى أن الأمر يتعلق بكينجيرو تاكيدا. لو لم تقابليه، هل كنت ستقولين أي شيء؟"
عندما لم تجيب ماي، واصلت آني الحديث.
"ماي، لن يكون هناك أي فائدة من تحدي والدك. سوف ينكرك إذا استمريت على هذا المنوال. إذا أنكرك فلن أعارضه ولن يفعل أي شخص آخر ذلك. كما لن يكون هناك أي فائدة من الرغبة في الحصول على هذا المتدرب. سوف تجدين نفسك في عار ووحيدة."
قالت ماي وهي تبكي: "آني، هذا خطأ وأنت تعلمين ذلك! هذه ليست اليابان!"
"لا يا ماي، ما هو الخطأ هو أنك تشتهين زوج امرأة أخرى ولا تنكرين ذلك. لقد سمعت ما قلته عن شوتارو وأنا أتفق مع الأب - إنه يفعل الشيء الصحيح بوضع عائلته في المقام الأول. لم يفعل كينجيرو تاكيدا ذلك. لقد تخلى عن عائلته من أجل سعادته وكان مخطئًا في فعل ذلك."
"هل كنت ستقول هذا لو لم تحب جيرو؟" سألت ماي. "أعترف أنه لا ينبغي لي أن أنظر إلى كينجيرو تاكيدا كما كنت أفعل، لكن بقية الأمر - حرمان نفسي من خياراتي - أمر خاطئ!"
"إذن فأنت تسعى إلى مضاعفة هذا الخطأ من خلال عدم احترامي؟" سألت آني. "لا أعرف ماذا كنت سأقول أو أشعر به لو لم أحب جيرو ولكنني أعلم أنني لن أبحث عن طرق لأكون مع زوج امرأة أخرى".
"هذا ليس ما أفعله!" ردت ماي.
"نعم يا ماي، أنت كذلك"، ردت آني. "قد لا يكون هذا ما كنت تفكرين فيه عندما فكرت في الأمر، ولكن هذا هو ما يحدث. ماي، سوف تتأذين ليس فقط من عائلتك، بل ومنه أيضًا. إنه يحب زوجته! لقد رأيت ذلك في الطريقة التي لمسها بها. أرجوك، أنا أتوسل إليك! لا تجلبي العار على نفسك وعلى عائلتنا بملاحقته. غدًا على الإفطار، اعتذري لوالدك عن وقاحتك واطلبي منه المغفرة وسيكون كل شيء على ما يرام".
"أني..."
"سأذهب إلى الفراش، جيرو ينتظرني؛ لكن ماي فكري فيما تفعلينه. لقد أسأت للتو إلى الرجل الذي لم يكن يهتم إلا بمصلحتنا. ما كنت لتكوني هنا لولا لطفه."
"هل هذا ما تسميه؟" سألت ماي وهي تبكي. "أنا أسميه سيطرة وتلاعب! لا يقول شيئًا حتى أريد أن أفعل شيئًا لا يرضيه..."
قالت آني: "ماي، ربما يرى فيك شيئًا يجب التحكم فيه. عليّ أن أعترف بأنني أتفق معه. بدون سيطرة الأب كما تسميها، كنت قد ألحقت العار بنا بالفعل. سأذهب إلى الفراش، لكن يا ماي؛ فكري فيما تحدثنا عنه".
جلست ماي في الفناء لفترة طويلة بعد مغادرة آني. بعد أن فكرت في الأمر، أدركت أنها لم يكن لديها حقًا أي خيارات سوى الاعتذار لوالدها والقيام بما طلبه في الوقت الحالي على الأقل. ولكن فيما يتعلق بكينجى، لم تكن تعرف. على مستوى واحد، المستوى الفكري؛ كانت تعلم أنها مخطئة. على المستوى العاطفي، أرادت ما كانت تمتلكه باتريشيا وآني والآن المرأة التي كان شوتارو يحبها. بدأت حقيقة أن باتريشيا وامرأة شوتارو ليست يابانية تتلاشى في الأهمية. في تلك المرحلة كان يجب أن يخطر ببالها العثور على شخص يمكن الوصول إليه، لكن عقلها كان منصبًا على كينجي في المقام الأول لأنه ياباني. كان لديه أيضًا ما يفتقر إليه شوتارو: الشجاعة.
لقد كان ذلك منذ ثلاثة أسابيع تقريبًا. لقد اعتذرت وتصرفت وكأنها الابنة المثالية والمطيعة. كلما كانت في المنزل، كانت تعمل على خطط الزفاف متظاهرة بقبول مسؤوليتها. ما كانت تأمله وتصلي من أجله هو أن يتراجع شوتارو. في كل مرة يتصل فيها أو يكتب إلى والدها، كانت تأمل أن يخبره أنه لن يعود. لقد حان الآن عيد الميلاد ولم تصل تلك الرسالة والمكالمة الهاتفية أبدًا.
****
كان كينجي سعيدًا لأن ماي بدت وكأنها تأخذ حديثه معها على محمل الجد، على الرغم من أنه مثل باتريشيا، لم يعتقد حقًا أن مشاعرها تجاهه قد تغيرت. حتى أنه شك في أن ما تشعر به تجاهه كان حبًا حقيقيًا، لكن هذا لم يكن مهمًا؛ كان لا بد من معالجته. الشيء الجيد هو أن الشائعات والرهانات حولهما قد توقفت. لم يكن كينجي يعرف من أو ما هو الهدف الأخير، ولم يكن يهتم طالما لم يكن الأمر يتعلق به.
كان يحسب الأيام المتبقية قبل أن يتمكن من العودة إلى المنزل لقضاء عيد الميلاد - نوبة عمل أخرى. كان قد ذهب بالفعل للتسوق لشراء هدايا عيد الميلاد. كانت الهدايا مخبأة في صندوق السيارة. كانت إحدى الهدايا عبارة عن خاتم ألماس صغير لباتريشيا. كان يعلم أنها ستثير ضجة بشأن إنفاقه للمال، لكنه كان يعلم أن رالف كان سيرغب في أن تحصل عليه. كان يتطلع إلى اليوم الذي يمكنه فيه شراء ماسة لها بأمواله الخاصة. كان يعلم أنه لا يهمها ما إذا كانت تمتلك ماسة أم لا، لكنه كان مهمًا بالنسبة له. بالنسبة لنيكو، حصل على مجموعة كيميائية صغيرة ولماري صندوق من أقلام التلوين يحتوي على كل الألوان التي يمكن تخيلها، وألوان ولوحة رسم.
كان في حقيبته مخططات طوابق عدة منازل. كان يعلم أنه كان متسرعًا، لكن في أقل من عامين كان بإمكانهما البدء في البحث عن منزلهما الأول. كان سعيدًا بمعرفة أنه سيكون قادرًا على إعالة أسرته دون مساعدة الآخرين. بعد أن يمارسا الحب، كان يُظهر لباتريشيا مخططات الطوابق وسيبدآن في التخطيط لبقية حياتهما.
مرت الوردية الأخيرة ببطء. بدا الأمر وكأن الجميع يأخذون إجازة من المرض. حوالي الساعة الواحدة صباحًا، ذهب الدكتور فيسينتي إلى كينجي حاملاً أخبارًا سارة.
"الوضع هنا هادئ لذا لا فائدة من بقائك حتى الساعة السابعة. لماذا لا تعود إلى المنزل؟"
لم يكن كينجي في حاجة إلى تكرار ما قاله. فبعد أن شكر الدكتور فينسينت، انطلق راكضًا قبل أن يحدث أي شيء يستدعي بقائه. وبينما كان يصعد السلم، تساءل عما إذا كان عليه الاتصال بباتريشيا؛ لكنه قرر أن يفاجئها. فنزع بسرعة أغراضه من السرير، وحزم أغراضه، وترك علبة البسكويت والهدية الصغيرة لروبرت على المكتب.
أمسك بحقائبه وركض على الدرج متجاوزًا الهواتف. توقف عن التفكير فيما إذا كان عليه الاتصال بباتريشيا أم لا. تراجع إلى الخلف ونظر إلى الهاتف وقرر الاتصال.
"كينجي؟" سألت باتريشيا بصوت ناعس، "ما الأمر؟"
"لا شيء يا كيري"، أجاب كينجي. "أتصل بك لأخبرك بأخبار جيدة. المكان هادئ هنا والدكتور فيسينتي يسمح لي بالمغادرة مبكرًا. سأراك قريبًا. وماذا عن كيري؟ هل يمكنك ارتداء الثوب الخزامي؟"
كانت ماي، التي تم إطلاق سراحها مبكرًا أيضًا، تقف خلف كينجي وتستمع. كانت الغيرة والغضب يملأان جسدها عندما استمعت إلى كينجي يطلب من باتريشيا ارتداء ثوب معين. لم يترك ذلك أي مجال للشك فيما سيحدث عندما يعود إلى المنزل. ابتعدت عندما سمعت العبارة المعتادة "أحبك، لكن هذه المرة كانت باللغة اليابانية".
بحلول الوقت الذي وصلت فيه ماي إلى غرفتها الصغيرة، كانت تبكي من الظلم الذي تعرضت له. ولأن الوقت كان متأخرًا، لم تستطع العودة إلى المنزل - ليس أنها تمانع. غيرت ملابسها وارتدت بيجامتها وحاولت النوم. لم يكن النوم سهلاً واتخذت قرارًا: ستكتب إلى شوتارو وتتوسل إليه أن يرفضها. يمكنه أن يقول ما يريد للسبب بما في ذلك أنها عاهرة. لقد كانت هذه هي الطريقة الوحيدة للخروج من الزواج والطريقة الوحيدة التي يمكنها من خلالها الاحتفاظ بتمويل دراستها. لقد كانت مخاطرة؛ لا يزال بإمكان والدها أن يتبرأ منها. كان هذا الفكر هو الذي جعلها تتردد. بعد لحظة أخرى، اتخذت قرارها.
نهضت وأشعلت الأضواء وجلست على المكتب وكتبت رسالتها.
"عزيزي شوتارو،
"أعلم أنك لا ترغب في مناقشة هذا الأمر، ولكن أرجوك استمع إلى المنطق. نحن لا نهتم ببعضنا البعض، وزواجنا لن يكون سوى تذكير دائم بذلك. لن أجعلك تبتسم أبدًا كما تفعل المرأة في رسالتك. سنعيش حياتنا في تعاسة وسنكره بعضنا البعض. لماذا نفعل ذلك؟ فقط لإرضاء التقاليد القديمة؟ ماذا عن الأطفال الذين سننجبهم؟ كيف يكون إحضارهم إلى منزل بلا حب أفضل من إحضار *** من أصل مختلط إلى العالم؟ بمرور الوقت ستبدأ في رؤيتي باعتباري الشخص الذي أبعدك عن حبك الحقيقي الوحيد. شوتارو- من فضلك، أتوسل إليك أن تتراجع عن هذا الزواج. يمكنك تقديم أي سبب تريده بما في ذلك أنني أهينك. وقتنا قصير، لذا يرجى الاتصال أو الكتابة إلى والدي. سأعرف منه ما إذا كان الزواج قد ألغي أم لا."
شكرا لكم مقدما،
"ماي"
قرأت ماي الرسالة بسرعة وأعدتها لإرسالها. ارتدت ملابسها وغادرت غرفتها لإرسال الرسالة. إذا وافق شوتارو، فسوف يغضب والدها؛ وستكون تحت رحمته؛ لكنها كانت مخاطرة كانت مستعدة لخوضها. لم تصدق ولو للحظة أن آني وابنة عمها سوف يديران ظهرهما لها. مع وضع ذلك في الاعتبار، وضعت الرسالة في صندوق البريد وعادت إلى غرفتها على أمل أن يغير شوتارو رأيه ويلغي الزفاف.
بحلول الوقت الذي خلعت فيه ملابسها وعادت إلى ملابس النوم، كان عقلها مشغولاً بتخيل كينجي وباتريشيا لما سيحدث في غرفة نومهما. تساءلت عما إذا كانت باتريشيا قد فعلت ما طلبه كينجي منها وارتدت الثوب الخزامي.
"بالطبع فعلت ذلك،" سخرت ماي وهي مستلقية على السرير.
فجأة، بدت ملابس نومها مقيدة للغاية. كانت تتقلب في فراشها محاولة أن تشعر بالراحة وتحاول ألا تفكر في شكل كينجي عاريًا. بدأ جسدها يرتعش في أماكن لم يتم لمسها منذ كلية الطب. كان هذا هو العار الوحيد لها. كان الرجل، وهو طالب آخر، يابانيًا أيضًا وكانت علاقتهما قصيرة ولكنها مكثفة. انتهت عندما تم قبوله كمتدرب في مكان ما في إحدى الولايات الجنوبية. بعد أسابيع من مغادرته، كانت ماي تستمتع بنفسها. ثم كان هناك خوف الحمل. بعد ذلك، لم تنم مع أي شخص آخر.
شقت يدها طريقها بين ساقيها. أغمضت عينيها وتخيلت أن اليدين تعودان لشخص آخر. عرفت من تصرفات كينجي أنه سيكون عاشقًا مدروسًا ولطيفًا. ظهر اسم باتريشيا في ذهنها، لكنها أبعدته. تسارع تنفسها عندما انزلق إصبع بين شفتي مهبلها. تأوهت بهدوء عندما لمست نتوءها المتصلب وبدأت في فركه في دوائر صغيرة ضيقة بقوة أكبر وأسرع حتى ارتفعت وركاها عن السرير وكانت تصرخ منادية بالإفراج عنها. بعد بضع دقائق، كانت نائمة تحلم بأنها حرة في الزواج من من تختاره. في حلمها، الشخص الذي اختارته هو كينجي.
الفصل 19
ملاحظة: كما هو الحال دائمًا، أشكركم جميعًا على القراءة وأشكر دونالد على القراءة التجريبية. أردت أيضًا إجراء تصحيح للفصل 18. لقد جعلت Warden Ellis جمهوريًا وكان ينبغي أن يكون ديمقراطيًا. كان الجنوب في ذلك الوقت ديمقراطيًا في المقام الأول. كان أحد القراء لطيفًا بما يكفي لإرسال بريد إلكتروني ليبلغني بالخطأ الذي ارتكبته - شكرًا لك على ذلك.
******
لم تكن باتريشيا ترتدي الثوب الخزامي عندما عاد كينجي إلى المنزل. وبمجرد أن سمعت صوت السيارة في الممر، تفقدت الأطفال وركضت إلى أسفل الدرج. وبحلول الوقت الذي وضع فيه كينجي السيارة في المرآب وكان عند الباب المؤدي إلى المطبخ، كانت تنتظره بفارغ الصبر لترى رد فعله على الثوب الجديد.
عندما دخل ومعه حقائبه، تجمد كينجي في مكانه. انفتح فمه وترك الحقائب تسقط على الأرض. كان الفستان أحمر غامقًا، لكنه كان شفافًا مثل الفستان الخزامي. لم تكن السراويل الداخلية التي جاءت معه بدون فتحة في منطقة العانة، لكنها كانت شفافة مثل الفستان. كان هذا الفستان أيضًا أقصر كثيرًا من غيره، وهو الأمر الذي كانت باتريشيا تأمل أن يعجب كينجي. كان يحب مضايقتها بسحب الفستان ببطء لأعلى وفوق ساقيها وفخذيها بينما كان يتبع مساره بالقبلات.
"هذا ليس لافندرًا" كان كل ما استطاع قوله بينما كان ينظر إليها من أعلى إلى أسفل ليس مرة واحدة بل مرتين.
"ألا يعجبك هذا؟" سألت باتريشيا وهي تقوم بدوران بطيء كنموذج له.
"إنه جميل - أنت كيري" همس كينجي.
"كان من المفترض أن يكون جزءًا من هدية عيد الميلاد الخاصة بك، لكنني قررت أن أقدمه لك مبكرًا." قالت باتريشيا. "هل أنت متأكد من أنك تحبه؟"
أجاب كينجي وهو يمشي نحوها ويداعب ذراعيها: "أحبها كثيرًا. أعتقد أن هذا أصبح المفضل لدي الجديد".
"إنهم جميعًا مفضلين لديك"، ردت باتريشيا ضاحكة. "لماذا لا نستغل حقيقة أنك عدت إلى المنزل مبكرًا ونصعد إلى الطابق العلوي؟"
لم يجادل كينجي، بل قبلها سريعًا وعاد ليأخذ حقائبه. لم يكن يثق في أن ماري ستتركهما بمفردهما، فقد كانت خفيفة النوم مثل نيكو. وبقدر ما كان يرغب في خلع ملابسه والبدء في ممارسة الحب، فقد كان يرغب في الاستحمام أولاً. كان حريصًا على غسل يديه في المستشفى، لكنه كان بحاجة إلى التأكد من أنه لا يحمل أي شيء إلى المنزل معه.
"سأعود خلال عشر دقائق"، قال وهو يهرع للخارج.
استلقت باتريشيا على السرير وانتظرت وهي تستمتع بالسعادة التي شعرت بها لأن كينجي عاد إلى المنزل. لم يكن عليه أن يكون في المستشفى حتى يوم رأس السنة الجديدة. بدلاً من التخطيط لحفلة، قرروا قضاء ليلة رأس السنة الجديدة بهدوء مع الأطفال. بينما كانت تنتظر، فكرت في ماي وأملت أن تكون قد فهمت الرسالة التي مفادها أن كينجي محظور. كما كانت تأمل أن يكون كينجي قد انضم إلى مجموعة مختلفة. لم تكن تحب ماي ولا تثق بها. طردت أفكار ماي من ذهنها وفكرت في الرجل في الحمام الذي يتمنى أن يسارع. شعرت وكأنه غاب لفترة أطول من عشر دقائق.
"ما الذي تفكر فيه؟" سأل كينجي عندما دخل.
"لا شيء مهم"، أجابت. "أنا سعيدة فقط بعودتك إلى المنزل".
"أنا سعيد لوجودي هنا - هل أنت متأكد من أنه لا يوجد شيء آخر؟"
"ليس هناك ما أود التحدث عنه الآن"، ردت باتريشيا. "هل ستذهبين إلى السرير؟"
أجاب كينجي وهو يخلع سرواله ويعلقه على الأرض: "أنا فقط أستمتع بالمنظر". دخل إلى السرير معها واحتضنها لعدة دقائق. لم يستطع الانتظار حتى يعطيها خاتم الماس ويظهر لها مخططات الطوابق للمنازل التي يعتقد أنها ستعجبها. كان هدفه في متناول اليد. في أقل من عامين، سينتهي من المدرسة والاستعداد للاختبارات. لقد بدأ بالفعل. كان يأخذ جزءًا من كل مساء للدراسة.
"ماذا تفكرين فيه؟" سألت باتريشيا وهي تضغط على حلمة ثديها ثم تقبلها.
"سأخبرك لاحقًا"، أجاب كينجي. أنا أحب ما تفعله.
أخذت باتريشيا الحلمة بين فمها وامتصتها. استلقى كينجي ساكنًا وتركها تلعب فقط ولم يوقفها إلا عندما وصلت يدها إلى خصره.
"أريد أن تكون اللمسة الأولى من داخلك."
استلقت باتريشيا على ظهرها وانتظرت بترقب. وبعد أن نظر إليها لبضع دقائق، بدأ كينجي في خلع الثوب عنها، بدءًا بالأشرطة الرفيعة. أخذ وقته في خلع الثوب واستكشاف جسدها بفمه وكأنها المرة الأولى التي يراها ويلمسها فيها. لعب بحلمتيها بينما كان يقبل البقعة الحلوة خلف أذنها.
"هذا شعور جيد"، تنفست باتريشيا وتحركت نحوه. ما زال من المدهش بالنسبة لها أنهما بعد ثماني سنوات تقريبًا من الزواج ما زالا يستمتعان بممارسة الحب. عندما أصبحت عارية أخيرًا، أجرى كينجي فحصًا سريعًا للتأكد من أن الحجاب الحاجز في مكانه الصحيح. وبينما كان ينزلق بأصابعه الطويلة داخلها، صرخت باتريشيا ثم تأوهت بينما كان يفرك أصابعه عمدًا عبر بظرها.
بعد أن تأكد من وصوله إلى مكانه، سحب كينجي باتريشيا فوقه. أراد أن يتمكن من مص حلماتها بينما كان بداخلها. عض شفته ليكبح جماح تأوهه بينما كانت باتريشيا تغرس نفسها فيه ببطء ولكن بثبات. وبدلاً من الاستلقاء ساكنًا للحظة كما يفعل عادةً، بدأ في الدفع داخلها بينما مد يده إلى أسفل ولمس نتوءها.
"كينجي..." كان كل ما قالته باتريشيا قبل أن تأتي، وكينجي يتبعها بعد عدة دفعات. وضعت رأسها على صدره واستطاعت التقاط أنفاسها. تدحرج كينجي إلى جانبه محتضنًا إياها.
"أخبريني عن أسبوعك..." قال وهو يقبل جبينها المتعرق.
****
كانت ماي تفكر مرتين قبل إرسال الرسالة، لكن كان الأوان قد فات. لقد تم الأمر بالفعل. بعد تفكير، أدركت أنه كان ينبغي لها الاتصال. فكرت في كتابة رسالة تخبر شوتارو بتجاهل الرسالة الأولى وقررت أن هذا لا يهم. سيتجاهل الرسالة على أي حال. نظرت إلى الساعة وتجهم وجهها. في غضون أربع ساعات أخرى، ستكون في منزل أختها وتحت التدقيق النقدي من والدها.
لم تفهم الأمر. لم تفهم كينجي. ما الذي جعله مختلفًا إلى هذا الحد؟ ما الذي جعله شجاعًا بما يكفي ليذهب ضد كل ما تعلمه ليؤمن به؟ ما الذي جعل باتريشيا مختلفة إلى الحد الذي جعلها تذهب ضد أسرتها والرأي العام أيضًا؟ لماذا كانت هي نفسها خائفة جدًا من تحدي والدها؟ لم يكن الأمر بسبب قضية المال - كانت خائفة منه. لكن من المؤكد أن باتريشيا كانت خائفة أيضًا ... ذهب كينجي إلى المعسكرات ثم كانت هناك العنصرية المتفشية ضد كل شيء آسيوي سواء كان يابانيًا أم لا. بالتأكيد لم تساعد الحرب الكورية - لكن كان من الممكن أن تكون أسوأ. يمكن حبسهم جميعًا مرة أخرى.
لم تمنع أسئلتها ماي من رغبتها في كينجي. بل على العكس من ذلك، جعلته أكثر جاذبية بالنسبة لها. ثم خطرت في ذهنها تحذيرات فيرا ثم آني. كانت تعلم أنها محقة، لكن اهتمامها كان لا يزال مثارًا. ما الذي تمتلكه المرأة السوداء ولا تمتلكه المرأة اليابانية؟ كانت قادرة تقريبًا على فهم فضول عابر. بل كانت قادرة على فهم نومه معها لإشباع فضوله، لكنه تزوجها. كان يحبها، لكن ما الذي قد يكون مشتركًا بينهما؟ من الناحية الثقافية، كان لابد أن يكونا بعيدين عن بعضهما البعض، ووجدت صعوبة في تصديق أن باتريشيا كانت قريبة من ذكاء كينجي الذي ذكرها بأطفالهما. ما مدى ذكائهم؟ هل كانوا من ذوي الذكاء المتوسط أم كانوا محظوظين بما يكفي لوراثة ذكاء والدهم؟
قضت ماي بقية الصباح تحاول فهم علاقة كينجي وباتريشيا ولماذا لم تستطع أن تتخلى عنها. لم تستطع أن تجبر نفسها على قبول حقيقة أن كينجي غير متاح أو أنه سعيد حقًا مع المرأة السوداء. لقد أصبح يمثل شيئًا بالنسبة لها - حريتها. مع شخص مثله، ستتمكن من الابتعاد عن والدها. من ناحية أخرى، لم تكن باتريشيا والأطفال أكثر من عقبات يجب دفعها جانبًا. تساءلت عن عائلة كينجي. كيف تقبلوا ما فعله؟ إذا كانوا مثل والدها، فمن المحتمل أنهم تبرأوا منه.
أعادها صوت المنبه إلى الواقع. تنهدت وهي تنهض من السرير الصغير وتبدأ في جمع أغراضها. الشيء الوحيد الذي لم يتسامح معه والدها هو التأخير مهما كان السبب. بينما كانت تحزم أمتعتها، حاولت أن تطرد من ذهنها أفكار كينجي. لم يكن هناك أي فائدة من ذلك، وستراقبها آني كما سيراقبها والدها.
كانت قد ارتدت ملابسها واستعدت بحلول الساعة التاسعة ودخلت إلى الردهة بحلول الساعة التاسعة والربع. كان والدها يدخل من الباب بحلول الساعة التاسعة والنصف بوجه عابس. فكرت ماي في نفسها: "ماذا الآن؟". وبدلاً من تحيتها، حمل والدها حقائبها وخرج متوقعًا تمامًا أن تتبعه. سارعت ماي خلفه متسائلة عن المشكلة، لكنها كانت تعلم أنه من الأفضل ألا تسأل. سيخبرها في الوقت المناسب وليس قبل ذلك.
كانت الرحلة إلى منزل آني هادئة بشكل مزعج. ألقت ماي نظرة خاطفة على والدها محاولاً قراءته. وصلا إلى المنزل؛ خرج دون أن يتكلم وأخذ حقائبها. تبعته ماي إلى الداخل، ونظرت إلى آني بسؤال في عينيها، فكافأتها آني بإبعاد نظرها.
"يجب أن نتحدث أنا وأنت"، قال والدها ببرود وهو يسلمها حقائبها.
فجأة، أدركت ماي ما كان يحدث. كانت آني قد تحدثت إلى والدها، ولكن ماذا كان يمكنها أن تقول له حتى يغضب إلى هذا الحد؟ خفق قلبها بشدة وهي تذهب إلى غرفة المعيشة وتجلس. وتبعتهما آني وهي تحمل صينية تحتوي على الشاي. لم يكن جيرو قد عاد من العمل بعد - وهو الأمر الذي كانت ماي ممتنة له.
"اشرحي نفسك" قال والدها متجاهلاً كوب الشاي الموضوع أمامه.
"أنا آسفة يا أبي، ولكن ما الذي من المفترض أن أشرحه؟" سألت ماي متظاهرة بالبراءة.
"لا تتظاهري بالغباء!" صاح والدها. "هذا لا يليق بك".
"أبي أنا..."
"لقد أجريت محادثة مزعجة للغاية مع شوتارو أثناء غيابك - ما الأمر بشأن مطالبته بفسخ الخطوبة؟"
كان فم ماي جافًا. كيف عرف؟ لم تستطع أن تصدق أن شوتارو أخبر والدها بالفعل عن تلك المحادثة. ولم يتلق الرسائل، فكيف عرف؟
"ماذا قال لك؟" سألت ماي.
ابتسم والدها لكن ابتسامته لم تصل إلى عينيه، كان غاضبًا من الكلمات.
"ما قاله لي ليس له أي أهمية. ما قلته لي هو المهم. هل طلبت منه فسخ الخطوبة؟"
"أبي، دعني أشرح لك..."
"سأعتبر ذلك موافقة"، قاطعها. "ما مدى علاقة المتدرب تاكيدا بهذا الأمر؟"
"لا شيء-أنا..."
"لا تكذبي علي!" صاح. "لقد رأيت الطريقة التي نظرتِ بها إليه! كان هناك شهوة وغيرة مكتوبة على وجهك! إنه لأمر سيئ بما فيه الكفاية أن تحاولي كسر التقاليد ولكن من أجل شخص متزوج؟ ولجعل الأمور أسوأ، تزوج من شخص أدنى. أفهم أن لديهم طفلين - ماذا عنهما؟ سواء كان من سلالة مختلطة أم لا، لديه التزام تجاههما! هل كنت تخططين لحرمانهما من والدهما؟"
نظرت ماي إلى آني وعرفت أنها تحدثت. لا بد أن هذا هو كل شيء. هذا ما دفع والدها إلى الاتصال بشوتارو. من المرجح أنه سأل شوتارو سؤالاً مباشرًا حول مناقشتهما والتي افترضت أن لا أحد يعرف عنها شيئًا.
"أب..."
"اصمتوا!" صاح. "هذا ما سيحدث. سيعود شوتارو بعد أسبوعين، وفي ذلك الوقت ستتزوجان. وبعد الزفاف سيعود إلى بوسطن ويكمل إقامته. ثم سيعود إلى هنا - لقد عُرض عليه منصب في جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس ولم يقبله بعد. من هذه اللحظة فصاعدًا، ستقضيان لياليك هنا. إما أنا أو جيرو سنأخذك إلى المستشفى وسنأخذك."
لم تتمكن ماي من منع دموعها من الانهمار على وجهها. في تلك اللحظة كانت تكره آني وأبيها وشوتارو.
"أبي من فضلك - لا تجعلني أفعل هذا! شوتارو لا يحبني أكثر مما أحبه! إنه يحب شخصًا آخر... من فضلك!" توسلت.
"لقد تم اتخاذ القرار"، أجاب. "لقد أخذت على عاتقي أيضًا التحدث مع مدربك. عندما تعود إلى المستشفى، لن تكون في نفس المجموعة مع تاكيدا. في الواقع، لن تكون في الدورة الليلية بعد الآن..."
"لا يمكنك فعل هذا!! لا يمكنك... أنت..."
"لقد تم ذلك بالفعل"، قال والدها، "هناك خيار آخر إذا اخترت عدم الامتثال. إنه خيار ناقشناه سابقًا. إما أن تفعلي ما هو متوقع منك أو تكوني بمفردك. اختاري".
"ليس لدي خيار آخر، أليس كذلك؟" سألت ماي بمرارة.
"أنا سعيد لأنك ترى السبب الآن، إذا سمحت لي، سأذهب في نزهة على الأقدام."
"ماي... كان علي أن أخبره"، حاولت أني أن تشرح عندما كانا بمفردهما. "ظل يسألني عن كينجيرو وأخبرته بما أعرفه عن زوجته وأطفاله. لقد كان يعرف بالفعل مشاعرك تجاهه".
"كيف عرف عن محادثتي مع شوتارو؟" سألت ماي. "هل كنت تتجسس علي؟"
"لا! على الأقل ليس عن قصد، ولكنني حذرتك يا ماي من أن هذا لن يأتي بأي خير!"
"فأخبرته؟ لم تستطع أن تبقي فمك مغلقًا؟" سألت ماي.
قالت آني وهي تقترب منها: "اسمعي يا ماي. أنت لا تفكرين. لو كنت تفكرين لعرفت أن هذا هو الأفضل. أبي يحاول حمايتك..."
"لا، ليس كذلك"، قاطعتها ماي. "إنه يحاول السيطرة عليّ وحماية اسم كاباتا. إنه لا يهتم بسعادتنا. كل ما يهمه هو المظهر".
"ماذا ستفعل؟" سألت آني.
"ماذا يمكنني أن أفعل؟" أجابت ماي. "كما قلت، ليس لدي خيار سوى أني؛ أنا أكرهك، وأبي وشوتارو. لن أنسى أبدًا دورك في هذا."
"ماي! كوني منطقية! لقد فعلت ذلك من أجلك! لم أكن أحاول إيذاءك أو خيانتك. كل ما أريده هو أن تكوني سعيدة."
"إجباري على زواج لا أريده يجعلني سعيدة؟" سألت مي ساخرة. "تهديد حياتي المهنية يجعلني سعيدة؟"
"كن صادقًا"، قالت آني. "هذا لا يتعلق بمسيرتك المهنية أو إجبارك على الزواج من شوتارو. هذا يتعلق بهوسك بكينجيرو تاكيدا وغيرتك على زوجته. الزواج من شوتارو يتعارض مع سعيك وراء رجل متزوج. لذا هل أنا سعيد لأنني قلت شيئًا؟ نعم أنا كذلك وسأفعل ذلك مرة أخرى إذا كان ذلك سينقذك لأنك تبدو غير قادر على إنقاذ نفسك. اسمح لي أن أسألك سؤالاً، إذا كنت تعتقد حقًا أنك لا تريد الزواج من شوتارو وأنك تريد التحرر من والدك، فلماذا لا ترحل؟
"يعمل آلاف الطلاب في المدرسة دون الاستفادة من أموال عائلاتهم. لماذا لا تبتعد؟ بهذه الطريقة يمكنك أن تكون حراً في ملاحقة كينجيرو تاكيدا أو أي شخص آخر من اختيارك. لن تبتعد، هل تعلم السبب؟ لأنك تعلم أنك مخطئ. أشك في أنك تحبه حقًا . أنت منجذب إلى ما يمثله. تراه منقذك..."
قالت ماي وهي واقفة: "لقد انتهيت من الحديث عن هذا الأمر، لا تدعوني لتناول العشاء، لن أشارككم".
ذهبت ماي إلى غرفتها وأغلقت الباب خلفها. كانت تعني ما تقوله عندما قالت إنها تكره شوتارو ووالدها وأني. استلقت على السرير غاضبة.
"يجب أن يكون هناك طريقة للخروج من هذا."
****
أطلق شاول صافرة أثناء عمله. كانت الإكراميات جيدة وسيغيب لمدة يومين بعد انتهاء المناوبة الحالية. كان هناك طلب التحاق بجامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس على مكتبه في المنزل، وكانت عائلته لا تزال آمنة ولم تتجاهله إيزادورا هيوز الهادئة بعد. في الواقع، كادت تبتسم له ذات مرة. مجرد التفكير في الأمر جعله يبتسم. الشيء الوحيد الذي أفسد مزاجه الجيد هو هاري الذي لم يعد يتحدث معه وما شعر به من عدم إحراز تقدم في قضية مدير السجن إليس. تخلص من المشاعر السلبية راغبًا في ألا يتدخل أي شيء في المشاعر الجيدة. ابتسم للشابة التي لديها *** صغير بينما كان يساعدها في حمل أمتعتها.
"عيد ميلاد سعيد سيدتي!" قال بمرح.
"عيد ميلاد سعيد لك أيضًا!" ردت.
هكذا سارت بقية فترة عمله. وبحلول نهاية الفترة، كان قد جمع ما يقرب من خمسة دولارات كإكراميات لإضافتها إلى صندوق الإكراميات المشترك. وفي نهاية فترة عمله، كان من المقرر أن يتم تقسيم الأموال بين الجميع. وكان يأمل أن يكون أداء الجميع مثل أدائه هو ـ فقد كان لديه خطط للمال الإضافي.
أخيرًا انتهت نوبة العمل. سارع إلى المكتب لتحصيل راتبه وانتظار تقسيم أموال الإكرامية. وكما توقع، كان الجميع بخير. وبعد بضع دقائق، كان في طريقه إلى المنزل حاملاً نصيبه من أموال الإكرامية وراتبه في جيبه. لقد أرسل بالفعل أموالاً إلى عائلته لعيد الميلاد، وكان سينفق الأموال الإضافية التي لديه على كورا وجوشوا وريجي. كان المتجر مغلقًا لكن المالك يسكن فوقه ووافق على مقابلته بعد ساعات العمل. طرق شاول الباب الخلفي وسمح له بالدخول على الفور.
"هل هم هنا حتى الآن؟" سأل شاول.
أجاب صاحب المتجر: "لقد وضعتهم جانبًا بعد مغادرتك الأسبوع الماضي، بل إن زوجتي قامت بتغليفهم لك دون أي تكلفة إضافية".
ثم ناول شاول الرزم الثلاث الصغيرة وأعطاه المجموع الكلي، الذي تبين أنه أقل مما قيل له في البداية.
"عيد ميلاد سعيد"، قال الرجل عندما سأله شاول عن الأمر. "لقد نجحت في هذا الموسم، لذا فقد قدمت لك خصمًا صغيرًا".
شكر شاول صاحب المتجر، وتمنى له عيد ميلاد سعيدًا، ثم عاد إلى منزله. شم رائحة الديك الرومي المشوي قبل أن يصل إلى المنزل. تسلل إلى الباب الأمامي ووضع الهدايا تحت شجرة عيد الميلاد الصغيرة قبل أن يذهب إلى غرفته لتغيير ملابسه. ألقى نظرة على طلب الالتحاق بجامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس وابتسم. لم يكن بوسعه تحمل تكاليف سوى درس واحد، لكنها كانت بداية. شجعه ريجي على البدء بدرس أساسيات التعبير الإنجليزي.
"سوف يعطيك أساسًا جيدًا لفصولك الدراسية الأخرى ولن يرهقك."
في البداية لم يوافق شاول على ذلك. كان يريد أن يبدأ بشيء أكثر صعوبة، ولكن بعد التفكير في الأمر، قرر أن ريجي كان على حق. عندما خرج من غرفته، سمع صوت نوح جاكسون المألوف. لقد أصبح الرجل لغزًا بالنسبة له تمامًا كما أصبح بالنسبة لإيزادورا. لقد سأله ذات مرة من أين أتى وحصل على إجابة مراوغة. بعد ذلك لم يسأل عن أي شيء يمكن تفسيره على أنه شخصي.
"عيد ميلاد سعيد سيد جاكسون"، قال شاول وهو يدخل غرفة المعيشة.
"أتمنى لك عيد ميلاد سعيدًا!" أجاب نوح بابتسامة. "رائحة العشاء رائعة أليس كذلك؟"
"نعم سيدي، هذا صحيح"، أجاب شاول وهو يتجه نحو المطبخ للمساعدة في التحضيرات.
"شاول، اجلس"، قال نوح. "لا بأس؛ أنت السبب الرئيسي لوجودي هنا".
"أنا سيدي؟" سأل شاول في حيرة.
"نعم، أنت. من فضلك اجلس، لدي شيء أريد مناقشته معك. كنت سأنتظر حتى بعد العشاء، لكن كورا قالت إن العشاء لا يزال على بعد ساعة."
جلس شاول متوترًا وانتظر.
"ريجي يخبرني أن لديك طلبًا للالتحاق بجامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس."
نعم سيدي، كنت سأملأه الليلة.
"هل مازلت تفكر في الوزارة؟"
نعم، لا يوجد شيء آخر يجذبني.
"حسنًا، يمكن للعالم دائمًا أن يستفيد من رجل آخر من رجال ****؛ فالكلمة المنطوقة يمكن أن تكون شيئًا قويًا للغاية." أجاب نوح بابتسامة. "اسمح لي أن أسألك سؤالاً، إذا كانت هناك طريقة تمكنك من الذهاب إلى الكلية مع دفع جميع النفقات - هل ستقبلها؟"
تردد شاول قبل أن يجيب.
"كان والدي يقول لي دائمًا أنه لا يوجد شيء مجاني، خاصة عندما يتعلق الأمر بالمال. لذا فإن سؤالي لك هو: ماذا علي أن أفعل حتى يحدث هذا؟"
علق نوح قائلاً: "أنت شاب ذكي للغاية. كان معظم الناس ليوافقوا على طلبك ثم يطرحوا الأسئلة لاحقًا. ماذا لو كان كل ما عليك فعله هو الاستمرار في القيام بما تفعله؟"
"لا أفهم"، قال شاول وهو في حالة من الارتباك الشديد. "أنا لا أفعل أي شيء خاص. أذهب إلى العمل، ثم أعود إلى المنزل وأدرس".
قال نوح بعد لحظة من التفكير: "شاول، إنك تقوم بشيء ما. والجميل في الأمر أنك لا تراه شيئًا خارقًا للطبيعة. وهذا يجعلك كما يقولون شخصًا حقيقيًا. دعني أوضح لك الأمر..."
كان شاول يستمع متعجباً عندما أخبره نوح أنه كان تحت المراقبة.
"كنت أشاهد اليوم الذي تقدمت فيه لمساعدة زميل أسود في العمل..."
لم يكن شاول يعرف ماذا يقول. كان نوح على حق - فكل ما فعله كان يفعله دون تفكير وكان يعتبره شيئًا غير عادي.
"قال نوح: "ليس هناك الكثير من الشباب الذين قد يفعلون ما فعلته. كان الاختبار الأخير هو إيزادورا هيوز. لقد رأيت كيف نظرت إليها في محطة القطار العام الماضي. كان السؤال هو ماذا ستفعل حيال ذلك. إذا لم تكن تنوي متابعة الأمر، لكنت سألتك لماذا، ولكن بما أنك تسعى إلى ذلك، فهذا سؤال غير ذي جدوى".
"ما علاقة هذا بالمدرسة وما علاقة إيزادورا بأي شيء؟" سأل شاول.
أجاب نوح: "ليس لإيزادورا أي علاقة بالأمر. لقد كانت مجرد جزء من الاختبار، ولا تعرف أي شيء عن الأمر ولا تعلم أنني أتحدث إليك. شاول، أنت لديك ما أسميه الشرارة. إيزادورا لديها هذه الشرارة، كثير من الناس لديهم هذه الشرارة، لكنها في بعض الأحيان تحترق بشدة حتى أنه يمكن رؤيتها من على بعد أميال..."
"لا أفهم ذلك"، قاطعه شاول.
"من حين لآخر ألتقي بشخص لديه شرارة"، تابع نوح. "أحيانًا يكون ذلك لأنني أبحث عنها وأحيانًا تجدني. أنت من النوع الثاني. عندما أجد أشخاصًا مثلك ومثل إيزادورا - أشخاص سيقدمون ذات يوم مساهمة كبيرة للمجتمع، أحاول مساعدتهم من خلال تمويل طريقهم في المدرسة. كل ما عليك فعله في المقابل هو الاستمرار في القيام بما تفعله. عندما تصل أخيرًا إلى هدفك - المنبر - فإنك تبشر بما عشته وعندما تستطيع، تساعد شخصًا آخر كما ساعدتك."
كان شاول صامتا.
"لا بد أن أعترف بأنك أول شخص أبيض أساعده وأدرك أنني كنت أمارس نوعًا من التمييز. أشكرك على لفت انتباهي إلى ذلك وأعتذر لك. أعلم أن هذا مفاجأة بالنسبة لك، لذا خذ بعض الوقت للتفكير في الأمر. يجب أن أضيف أنك ستحتاج إلى ترك وظيفتك..."
"لا أستطيع أن أفعل ذلك"، قال شاول. "أنا أساعد في دفع الفواتير هنا وأرسل المال إلى عائلتي في الوطن".
أغمض نوح عينيه في تفكير ثم فتحهما.
"سيحصل جوشوا وكورا على راتب لإسكانك. وسيكون هذا المبلغ أكثر من كافٍ لسداد الفواتير. أما فيما يتعلق بعائلتك، فسوف نعمل على إيجاد حل."
"لا أقصد أي إهانة"، قال شاول، "لكنني لن أفعل أي شيء حتى أتأكد من أن عائلتي ستحصل على الطعام. أنا كل ما لديهم ولن أتركهم معلقين حتى أتمكن من الذهاب إلى المدرسة".
قال نوح وهو يقصد ما أقول: "أنت رجل طيب. اعتبر عائلتك في رعاية. هل ستفكر في عرضي؟"
أجاب شاول: "سأفكر في الأمر"، معتقدًا أنه لا يزال هناك شيء أكثر من العرض الذي قيل له.
"حسنًا، ما رأيك في مساعدة كورا في إحضار الطعام إلى المائدة؟ لا أعرف رأيك، لكنني جائعة."
*****
نظر مدير السجن إليس إلى زوجته الحامل باستياء. كان يمسك بربطة العنق القبيحة التي حصل عليها كهدية عيد الميلاد بين يديه وتمنى لو كان في مكان آخر. حتى أن مكتبه في السجن كان أفضل من البقاء في المنزل.
"تيدي؟ هل يمكنك مساعدتي؟" صاحت هازل من المطبخ. "لا أستطيع الوصول إلى الوعاء الموجود على الرف العلوي."
عبس إليس. بالكاد كان يستطيع تحمل صوتها وكان يكرهها عندما تناديه "تيدي". إذا لم يكن راغبًا في الترشح لمنصب عام بهذه الشدة، لكان قد ترك طفلها أو لم يتركه.
"سأكون هناك على الفور!" نادى مرة أخرى مما أجبر البهجة على صوته.
كانت عائلة هازل قادمة لقضاء يوم عيد الميلاد معهم؛ وكانت عائلته تأتي أيضًا. لقد أصبح الأمر أشبه بالمهزلة. وبناءً على نصيحة القائمين على حملته الانتخابية، كان المصورون سيحضرون لالتقاط الصور للصحيفة المحلية.
"الصورة تقول ألف كلمة"، أجابوه عندما اعترض.
تنهد إليس وذهب إلى المطبخ حيث كانت هازل وخادمتهما الجديدة تعدان عشاء عيد الميلاد. نظر إليس إلى الخادمة التي كانت في رأيه جميلة بشكل مذهل ببشرتها ذات اللون الكراميل ثم نظر إلى هازل. كان يعلم أن الخادمة كانت تعلم أنه يراقبها من الطريقة التي نظرت بها بعيدًا - كان بإمكانه أن يقسم أنها احمرت خجلاً. لم يكن يريد خادمة، لكنه استسلم بعد أن أصرّت هازل ومستشاروه على ذلك قائلين إن المظهر هو كل شيء. كانت اليوم هي المرة الأولى التي رآها فيها بالفعل لأنها كانت دائمًا تغيب قبل أن يعود إلى المنزل.
قالت هازل وهي تشير إلى الرف الذي كان مرتفعًا جدًا بالنسبة لها وللخادمة: "إنه هناك في الأعلى. بينما أنت هنا، هل يمكنك الذهاب إلى الطابق السفلي وإحضار بعض برطمانات مربى الكمثرى والخوخ؟ سأرسل ميلي لكنني أحتاجها هنا".
أجاب إليس: "بالطبع يا عزيزتي". حتى في أذنيه بدا الأمر وكأنه كاذب.
ذهب إلى القبو ليأخذ المعلبات ويفكر. كان سيعيش حياته مع امرأة لا يحبها وطفل لا يريده. وإذا ما سارت الأمور على ما يرام مع هازل، فسوف تحمل مرة أخرى بعد وقت قصير من ولادة هذا الطفل. شعر بالغثيان بمجرد التفكير في لمس بشرتها البيضاء الشاحبة. وتساءل للحظة وجيزة عما إذا كان الأمر يستحق ذلك، ثم تساءل كيف يمكنه أن يجعل الأمور أكثر احتمالاً.
"تيدي! أسرع! سوف يصلون خلال ساعتين!" صاحت هازل وهي تنزل الدرج.
أخذ إليس مرطبانين من كل نوع من الرف وعاد إلى أعلى الدرج منزعجًا. وضع المرطبانين على المنضدة، وألقى نظرة على الخادمة وغادر المطبخ دون أن يتكلم. كانت هازل مشغولة للغاية لدرجة أنها لم تلاحظ ذلك. أغلق باب مكتبه، وجلس على كرسيه ونظر إلى حجره مذعورًا.
****
سأل أحد السجناء الذي كان في السن المناسب ليكون والد أندرو: "ماذا تفعل يا فتى؟"
لم يرد أندرو لكنه استمر في أداء تمارين الجلوس.
"إذا كنت تخطط للهروب، فانس الأمر، فلن تنجح في ذلك."
تجاهله أندرو وبدأ العد بصوت عالٍ "مائة وخمسة عشر، مائة وستة عشر ..."
ظل يعدّ لفترة طويلة بعد رحيل الرجل. كان هذا هو عيد الميلاد الثاني له على "الصخرة" ومثل عيد الميلاد الماضي، كان يومًا صعبًا. كان عيد الميلاد دائمًا هو عطلته المفضلة. كان يحب مساعدة والدته في المطبخ بينما كانت تخبز الكعك والفطائر. قرقرت معدته عندما تذكر العشاء الذي تضمن ديكًا روميًا مع كل الزينة والسندويشات المصنوعة من بقايا اللحم.
لقد استيقظ من حلم رأى فيه نفسه في منزله على سريره. وعندما أدرك الحقيقة، اتخذ قرارًا. سيرحل بحلول عيد الميلاد القادم. وإذا مات في محاولة للهروب، فليكن، لكنه سيغادر هذا المكان. بدأ في الاستعداد بجدية في اللحظة التي اتخذ فيها هذا القرار. والآن، بينما كان في جلسته المائة، أدرك أنه كان ينوي دائمًا القيام بذلك. كانت كل أحلام اليقظة حول أماكن أخرى بمثابة مقدمة لاتخاذ هذا القرار. لقد تمسك بقراره بالابتعاد عن كاليفورنيا قدر الإمكان. لقد سمع شيئًا عن مجموعة تسمى "الفيلق الأجنبي الفرنسي" وتساءل عما إذا كان ذلك حقيقيًا أو شيئًا يمكن أن يشكل قصة جيدة. في الفرصة التالية التي سنحت له، سيعرف ما يمكنه اكتشافه.
لقد وصل الآن إلى النقطة التي يمكنه فيها تلقي الرسائل، وكان يأمل ألا يتلقى أي رسائل من والديه. لقد كان صادقًا عندما طلب منهما أن ينسيا أن لديهما ابنًا. كما كان يأمل ألا يزوراه ـ فهو لا يريد أن يرى الألم وخيبة الأمل على وجوههما مرة أخرى. لقد كان الأمر أكثر من كافٍ. لقد تقبل منذ فترة طويلة حقيقة وجوده في السجن، وهي من صنع يديه وليس من صنع أي شخص آخر.
"إن النظر إلى الماضي أمر سيئ للغاية"، قال غاضبًا.
أنهى تمارين الجلوس وبدأ بالركض في مكانه. وبحلول الوقت الذي انتهى فيه، حان وقت الاستعداد للعمل. كان لديه وظيفة في مطبخ السجن كان يستمتع بها. وكما كان الحال منذ البداية، ظل أندرو منعزلاً ولم يتحدث إلى أحد. وبينما كان يرتدي ملابسه، أدرك أنه سيضطر إلى تغيير ذلك. كان أول شخص عليه أن يجده هو شخص حاول الهروب. كان عليه أن يعرف ما الخطأ الذي ارتكبه. ومع وجود شيء يركز عليه، شعر أندرو بتحسن. غادر زنزانته وذهب إلى المطبخ لبدء نوبته. والأمر المذهل، أنه أدرك لاحقًا أنه لم يدخل كينجيرو تاكيدا في خططه ولو لمرة واحدة. لم يعد يكره أحدًا الآن. تمنى أندرو لو أنه تبنى هذا الموقف في وقت أبكر بكثير مما فعل. لو كان قد فعل، لكان قد بدأ تدريبه الآن. كان عشاء عيد الميلاد ليصبح حقيقة بدلاً من شيء كان يحلم به.
دفعه هذا الفكر إلى التفكير في أمر آخر، هل من الممكن أن يحصل على شهادة طبية في بلد آخر؟ كان عقله يملؤه الحماس. فإذا نجح في الهرب، فما زال من الممكن أن يبني لنفسه حياة في مكان آخر. لن يتمكن من العودة إلى الولايات المتحدة، ولكن ستكون هناك حياة. بدأ في ذهنه في إعداد قائمة مهام وحدد موعدًا لهروبه ــ بعد عام من الآن ــ يوم عيد الميلاد. إما أنه سيكون في طريقه إلى جزء آخر من العالم أو أنه سيموت نتيجة لمحاولة الهروب.
****
بينما كانت باتريشيا لا تزال نائمة، استحم كينجي بهدوء وارتدى ملابسه ونزل إلى الطابق السفلي لإعداد الإفطار. قبل أن يبدأ، خرج إلى السيارة وأحضر الهدايا لوضعها تحت الشجرة. احتفظ بالهدية المقدمة لباتريشيا في جيبه. لم يكن يريد أن يفتحها أحد الأطفال عن طريق الخطأ. وضع مخططات الطابق للمنزل في مظروف كبير ووضعه تحت طبق باتريشيا.
صرخت ماري وهي تركض إلى المطبخ قائلة: "بابا، لقد عدت إلى المنزل!"
"صباح الخير يا جميلة،" رحب بها كينجي وهو يحملها. "هل أنت جائعة؟"
"هل يمكنني أن أفتح هداياي؟" سألت متجاهلة السؤال حول شهيتها.
"ليس قبل الإفطار" أجاب كينجي وهو يقبل خدها ويجلسها على كرسيها.
"صباح الخير يا أبي"، قال نيكو وهو ينحني. "مرحبًا بك في المنزل".
"صباح الخير نيكو،" رحب كينجي وانحنى ردًا على ذلك. "هل لا أحصل على عناق أم أنك أصبحت الآن كبيرًا جدًا على مثل هذه الأشياء؟"
ابتسم نيكو وألقى بنفسه بين أحضان كينجي. "لقد افتقدتك يا أبي، هل لديك قصص لي؟"
"نعم،" أجاب كينجي بابتسامة. لقد صُدم بالفرق بين طفليهما. كانت ماري بالتأكيد الفنانة بين الاثنين. كانت أيضًا متهورة وتحب الهدايا. من الناحية الفكرية، كانت ذكية تمامًا مثل نيكو لكنها لم تكن تمتلك فضوله الطبيعي الذي ذكره كثيرًا بباتريشيا. كان نيكو ثابتًا مثل ماري المتسرعة. لم يكن يستطيع رسم خط مستقيم بدون مسطرة، لكنه كان لديه الدافع للتعلم. كان بإمكانه أن لا يهتم بالهدايا طالما أن كينجي وباتريشيا يغذيان فضوله . "بعد أن نتناول الإفطار ونفتح هدايانا، سأخبرك بواحدة. بعد ذلك، نحتاج إلى مساعدة أمي في تجهيز الأشياء لعشاء عيد الميلاد."
وقفت باتريشيا عند باب المطبخ تراقب عائلتها بابتسامة على وجهها. انتظرت لمدة دقيقة قبل أن تدخل.
قالت وهي تقبل ماري، ثم نيكو وأخيراً كينجي: "رائحة الإفطار طيبة. شكرًا لك على إعداده".
"مرحبًا بك كيري. من فضلك اجلس ودعني أصنع لك الشاي."
جلست باتريشيا ورأت الظرف تحت طبقها.
"كينجي ما هذا؟" سألت وهي تأخذ الظرف من تحت الطبق.
"افتحيه" قال كينجي وهو يضع الشاي أمامها ثم يصلح أطباق الأطفال.
نظرت إليه باتريشيا ثم فتحت المغلف بعناية وأخرجت كومة الأوراق والكتيبات ونظرت إليه.
"هذه هي مخططات الطابق - لا يمكننا تحمل تكاليف الانتقال ..."
"ليس بعد"، قال كينجي، "ولكننا سنفعل. في أقل من عامين سأمارس مهنة الطب. وبعد ذلك بفترة وجيزة يمكننا أن نبدأ في التفكير في أول منزل سنشتريه بأموالنا الخاصة. إن مخططات الطوابق والكتيبات مجرد تذكير بأن كل ما كنا نأمله ونخطط له سوف يتحقق".
ركع كينجي بجانب كرسي باتريشيا وأمسك يديها بين يديه.
"كيري، سأتمكن من رعايتك ورعاية أطفالنا كما ينبغي للزوج والأب."
قالت باتريشيا وهي تضغط على يديه: "كينجي، لقد اعتنيت بنا دائمًا مهما كلف الأمر. لقد أحببتنا وحميتنا دائمًا، وإذا كان علينا البقاء في هذا المنزل إلى الأبد، فلن يهم ذلك. لكنني أفهم ذلك. أريدك فقط أن تعلم أنه لا يهم أين نعيش طالما أننا سعداء، وكينجي، أنا سعيدة".
مرر كينجي إصبعه على الندبة التي تركها لها فيرنون مونرو منذ زمن بعيد وابتسم لها. كان نفس البريق الذي جذبه إليها في عينيها ووقع في حبها من جديد.
"لدي شيء آخر لك، ولكن دعنا نعطي الأطفال هداياهم أولاً."
"لدي شيء لك أيضًا" قالت باتريشيا وهي تقبل جبهته.
"الفستان الأحمر أليس كذلك؟"
"لا، سوف ترى."
بعد مرور ساعة، كانت ماري ترسم بسعادة وكان نيكو يقرأ دليل أدوات الكيمياء الخاصة به. جلس كينجي وباتريشيا على الأريكة ممسكين بأيدي بعضهما البعض ويراقبان بهدوء.
قالت باتريشيا "سأعود في الحال، لقد حان الوقت لأقدم لك هديتك".
شاهدها كينجي وهي تختفي داخل المكتبة ثم تعود بعد دقيقة وهي تحمل صندوقًا صغيرًا.
"شكرًا لك كيري"، قال وهو يفتحها. "ساعة... إنها جميلة وكما حدث مع القلم، سأفكر فيك كلما استخدمته. الآن جاء دوري. أغمض عينيك ومد يدك اليسرى".
عندما وافقت، أخرج كينجي علبة الخاتم من جيبه وفتحها وأخرج الخاتم. ثم قبّل الماسة الصغيرة ووضعها في إصبعها الذي كانت ترتدي فيه خاتم زفافها.
"افتح عينيك" قال بهدوء.
فتحت باتريشيا عينيها ونظرت إلى يدها اليسرى.
"أوه... كينجي... إنه جميل! لا ينبغي لك..."
"نعم، كان ينبغي لي أن أرتديه، فهو يبدو جميلاً على يدك. كيري، أنا أحبك وهذا الخاتم ما هو إلا رمز صغير لهذا الحب."
"أنا أحبك أيضًا-شكرًا لك!"
خوفًا من فقدان الخاتم، خلعت باتريشيا الخاتم ووضعته في السلسلة التي تحمل العقد الذي أهداه لها كينجي في عيد ميلادها قبل عدة سنوات. وبعد العشاء والانتهاء من التنظيف، كانت تضعه مرة أخرى في يدها ولا تخلع العقد أبدًا.
***
جلست إيزادورا على مكتبها تفكر فيهم، وخاصة في أخيها الذي تساءل عما إذا كان قد فكر فيها من قبل وما فعله هو وأصدقاؤه بها. عرفت من رسائل السيد ويتمان أنه لا يزال في المدينة. لقد تزوج وأنجب طفلاً في الطريق. كان يُنظر إليه باعتباره أحد الأعمدة الصاعدة في المجتمع ولديه طموحات سياسية. لم تفاجئها الطموحات السياسية. كانت لديها طموحات أيضًا وكان جزءًا منها. أدركت أنها بحاجة إلى تغيير أفكارها المظلمة إلى شيء أكثر متعة، فأعادت قراءة الرسالة من أخيها.
لقد أذهلتها جودة كتابتها. لقد قطع شوطًا طويلاً منذ أن رأته آخر مرة. في آخر مرة تحدثت فيها مع نوح جاكسون عن دراسته، أخبرها أنه في طور الإعداد لكنه لن يقول المزيد. بعد إعادة قراءة الرسالة، أخرجت إيزادورا إحدى المجلات القانونية التي أرسلها لها السيد ويتمان وقرأتها. لا تزال مترددة بين أن تكون محامية دفاع أو مدعية عامة. اليوم هي محامية دفاع - يحتاج شعبها إلى تمثيل ولكن من ناحية أخرى، يحتاج كو كلوكس كلان إلى مقاضاة.
"ما زال لدي الوقت لاتخاذ القرار"، تمتمت وهي تتصفح المجلة. بعد أن انتهت من المجلة، فكرت إيزادورا في الرجل الأبيض الوحيد الذي يذهب إلى الكنيسة. اعترفت على مضض بأنها تحبه وتقدره. لا يخطو الكثير من البيض خطواتهم إلى كنيسة سوداء بالكامل ويشعرون بالراحة. كل ما تعرفه عنه هو اسمه وأنه جاء من إحدى ولايات كارولينا. قالت لنفسها إن هذا كل ما تحتاج إلى معرفته وغادرت الغرفة لمساعدة بيلا في إنهاء تحضيرات عشاء عيد الميلاد.
لقد تفاجأت من حقيقة أن نوح جاكسون لن يكون هناك.
"لقد تمت دعوته بالفعل إلى منزل شخص ما"، قالت لها بيلا عندما سألته.
لم تكن إيزادورا تعرف عن الرجل أكثر مما عرفته عندما التقت به لأول مرة - لم يكن هذا صحيحًا تمامًا. كانت تعلم أنه كان متزوجًا وأنجب طفلاً. لم تعرف ذلك إلا لأنه تحدث أثناء نومه أثناء رحلة العام الماضي. كان الحزن في صوته عندما قال اسمي الأنثى سببًا في بكائها تقريبًا. استنتجت من همساته أنهما ماتا. لم تسأله عنهما وقررت أنه إذا أرادها أن تعرف؛ فسيخبرها. لكن الأمر كان أكثر من ذلك - كان يتوقع منها أن تشاركه شيئًا شخصيًا بنفس القدر.
بينما كانت إيزادورا تهرس البطاطس، خطرت في ذهنها فكرة: هل كانت المرأة التي ساعدتها في حل مشكلتها لا تزال على قيد الحياة؟ لم تكن كبيرة في السن عندما رأتها إيزادورا آخر مرة، لكنها لم تكن في أفضل صحة أيضًا. ستكون هناك حاجة إليها لإثبات وجود...
"هل فعلت تلك البطاطس شيئا لك؟" قالت بيلا مازحة.
"ماذا؟"
"سألتك إذا كانت تلك البطاطس قد فعلت بك شيئًا"، قالت بيلا. "أنت تهرسها كما لو كنت غاضبًا بشأن شيء ما - هل أنت بخير؟"
"أنا بخير"، قالت إيزادورا بابتسامة اعتذارية. "كنت أفكر في المنزل فقط".
"أفهم ذلك، أنا أيضًا لا أزال أفتقد منزلي"، ردت بيلا.
هل تفكر يومًا بالعودة؟
"في البداية كان هذا كل ما نفكر فيه"، أجابت بيلا. "لكن تذكر أن الشخص الوحيد الذي عرفناه عندما وصلنا إلى هنا كان السيد جاكسون. لم نقابل الأشخاص الذين بقينا معهم حتى وصلنا. كانوا مثلنا - وجدهم السيد جاكسون وأحضرهم إلى هنا".
"أين هم الآن؟" سألت إيزادورا.
"لقد عادا إلى جورجيا بعد تخرجي أنا وليني بفترة وجيزة. كان هذا منزلهما، أو ربما كانا يعيشان هنا. السيد جاكسون هو مالك المنزل."
"بيلا، من أين يأتي ماله؟ أعلم أن السيد ويتمان يساعده، لكنه شخص واحد فقط، وأعلم يقينًا أنه على الرغم من حالته المادية الجيدة، إلا أنه ليس ثريًا."
"لا أعرف ولم أسأل أبدًا"، أجابت بيلا. "كل ما أعرفه هو أن ليني وأنا لم نكن لنحصل على تعليم بدونه، ولن تحصل أنت أيضًا على تعليم بدونه".
كان على إيزادورا أن تعترف بأن ما قالته بيلا كان صحيحًا، لكن لا يزال لديها أسئلة. تركت الموضوع جانبًا وطرحت بيلا سؤالًا من تلقاء نفسها.
"ماذا تعتقد بشأن ذلك الرجل الأبيض الذي يأتي إلى الكنيسة؟"
"لا أعلم"، قالت إيزادورا. "له الحق في الذهاب إلى الكنيسة حيثما يريد".
"أنا أتفق مع ذلك - فهو وسيم بالنسبة لرجل أبيض."
احمر وجه إيزادورا ولم تدلي بأي تعليق.
"لا تقل لي أنك لم تلاحظ ذلك" ألحّت بيلا.
"في الواقع، لم أفعل ذلك"، ردت إيزادورا بنبرة أكثر حدة مما كانت تنوي. "أذهب إلى الكنيسة للعبادة وليس للنظر إلى الرجال بغض النظر عن لونهم".
"ثم أعتقد أنك لم تلاحظ الطريقة التي ينظر إليك بها عندما يعتقد أن لا أحد يراقبك."
"لا لم أفعل ذلك وأعتقد أنك تتخيل أشياء" أجابت إيزادورا.
"أوه نعم، وأعتقد أن كل امرأة في الكنيسة تتخيل أشياء أيضًا"، قالت بيلا مع ضحكة.
"بيلا- حتى لو كان ما تقولينه صحيحًا، فهو شيء لا يمكن أن يحدث ولن يحدث."
"لماذا لا؟" ردت بيلا. "الأوقات تتغير..."
"لأنني لا أريد أن يحدث هذا!" صاحت إيزادورا. "لا أريد أن أكون مع أي رجل ولا يهمني من هو! لدي خطط لا تتضمن رجلاً أو أطفالاً، هل يمكننا التخلي عنها الآن؟"
مسحت إيزادورا دموعها بغضب من على خديها. إذا كانت بيلا تعتقد أن شيئًا ما قد حدث لها، فقد تأكدت الآن.
"إيزادورا، ماذا حدث لك؟ ولا يوجد شيء يمكنك قوله لإقناعي بأن شيئًا لم يحدث. لقد أخبرتك من قبل أنه يمكنك التحدث معي عن أي شيء، وكنت جادًا في ذلك. أي شيء تخبرني به يبقى بيننا."
"لا أريد التحدث عن هذا الأمر"، قالت إيزادورا بهدوء. "لا أستطيع التحدث عن هذا الأمر".
وضعت بيلا يدها على يد إيزادورا وضغطت عليها بلطف.
"أنت امرأة قوية وجميلة وذكية"، قالت. "ستنجحين في حياتك المهنية. أستطيع أن أتخيلك جالسة في المحكمة العليا، لكن إيزادورا، حتى أقوى منا، تحتاج إلى شخص يساعدها في تحمل أعبائها. لدي فكرة عما حدث لك ويمكنني أن أفهم عدم رغبتك في التحدث عن ذلك. ولكن ماذا سيحققه كبت هذا الأمر؟ على أي حال، إذا قررت أنك تريدين التحدث؛ فأنا هنا".
أومأت إيزادورا برأسها وابتعدت، فلم تعد لديها شهية للطعام.
****
لقد مر الأسبوع بسرعة وكان الوقت قد حان لعودة كينجي إلى المستشفى. لقد تحدث هو وباتريشيا أخيرًا عن ماي.
"أخطط للابتعاد عنها"، قال كينجي. "لم يتبق سوى بضعة أسابيع في هذه الدورة وسأحرص على ألا نكون معًا في الدورة القادمة".
شعرت باتريشيا بالارتياح لكنها أرادت أن تجعل كينجي يفهم أنها لم تكن تثق به، بل كانت تثق بماي.
"أعرف ذلك يا كيري"، قال كينجي. "أنا أيضًا لا أثق بها. إذا اضطررت إلى ذلك، فسوف أتحدث إليها مرة أخرى وبأسلوب أقوى كثيرًا".
راضية، قامت باتريشيا بتغيير الموضوع إلى شيء أكثر متعة.
"سيصل جويل وبيني إلى هنا خلال بضعة أشهر. وسيتعين على نيكو أن يتقاسم الغرفة مع ماري أثناء وجودهما هنا."
"أنا لست متأكدة من شعوره حيال ذلك"، قال كينجي. "لقد اعتاد على خصوصيته. ربما يمكنهم البقاء مع آبي - فهي ستستمتع بصحبتها".
قالت باتريشيا "سأتحدث معها بشأن هذا الأمر، لا أطيق الانتظار لرؤيتهما! سيتعين علينا التخطيط لحفلة ترحيب بهما في المنزل".
"سيكونون سعداء بذلك- كيري يلتقي بي لتناول الغداء غدًا."
"حسنًا... ماذا يحدث؟"
"لا شيء - هذا فقط سيجعل الأسبوع يمر بشكل أسرع."
أجابت باتريشيا: "سأكون هناك". كانت سعيدة بالدعوة. كانت تأمل أن ترى ماي وتقول لها بعض الأشياء.
بعد الغداء، قبّل كينجي باتريشيا وماري وداعًا. كان قد ودع نيكو بالفعل قبل ذهابه إلى المدرسة.
"ذكّر والدك أن بول ينتظره لإجراء فحص غدًا صباحًا."
"إنه يعرف ذلك ويقاومه"، ردت باتريشيا، "لكن أمي سوف تتأكد من ذهابه".
"حسنًا، سأراك غدًا"، قال كينجي وهو يقبلها مرة أخرى. "أحبك".
****
بدأت ماي في حزم حقائبها ثم تذكرت أن والدها سيأخذها إلى المستشفى في الصباح. في نوبة غضب، ألقت الحقيبة مرة أخرى في الخزانة وارتدت ملابسها. لم تتحدث إلى آني أو والدها منذ ما قبل عيد الميلاد والشخص الوحيد الذي بدا أنه يزعجها حقًا هو آني. لقد أزعج جيرو فقط لأن آني كانت غير سعيدة. كان هناك وقت اعتقدت فيه ماي أنها وجيرو صديقان لكنها أدركت الآن أنها كانت مخطئة. رفض جيرو النظر إليها ولم يتحدث معها إلا عند الضرورة. بدلاً من جعلها تشعر بالسوء، فقد أدى ذلك فقط إلى تأجيج غضبها.
كان من المفترض أن تعود إلى المستشفى ولكن بفضل والدها، لم تعد في دورية الليل. ستتم دورتها الليلية التالية أثناء وجود كينجي في النهار مما يعني أنه لا يزال هناك فرصة لتقاطع مساراتهم. الطريقة الوحيدة التي لن يحدث بها ذلك هي إذا تدخل والدها بطريقة ما. لم تستبعده - بعد كل شيء؛ لقد تمكن من تغيير دورتها.
خلعت ملابسها وارتدت بيجامتها، لم تكن تنوي تناول العشاء. لم تكن لديها أي رغبة في التظاهر باحترام الأشخاص الذين تعيش معهم. جلست على السرير مستعدة للاستلقاء عندما سمعت صوت والدها على الباب.
"استيقظ... العشاء في انتظارك."
"أرجو المعذرة، أنا لا أشعر بأنني على ما يرام"، قالت ماي.
"الآن،" قال والدها. "لدينا خطط لنقوم بها."
كانت تعلم ما هي تلك الخطط- زواجها القسري من شوتارو. كان بالفعل على متن القطار وسيصل في غضون أيام قليلة. كانت لديها بصيص أمل صغير في أنه سيرفض الزواج منها، لكنها كانت تعلم أن هذا لن يحدث. لم يكن ليغادر بوسطن إذا كان الأمر كذلك. تساءلت عما قاله للمرأة التي كان يحبها. والمثير للدهشة أنها شعرت بها. يجب أن يكون من الصعب فقدان شخص ما بسبب التقاليد كما هو الحال مع إجبار شخص ما على ذلك بسببها. ارتفع غضبها على شوتارو. كيف يمكنه أن يفعل هذا بالمرأة التي لم يذكر اسمها إذا كان يحبها؟ ظهر اسم كينجي في ذهنها.
"ماي-نوو"، قال والدها من خلال الباب. لم يصرخ، لكن نبرته أخبرتها أنه يتوقع الطاعة. ظهرت وميض من التحدي ثم خفت بسرعة. لم تكن ذاهبة للفوز بهذه الجولة- لم تكن لتفوز حتى بالحرب.
كان لا بد من وجود طريقة للخروج.
*****
لم يستطع هيروشي أن يقول متى بدأ يشعر بأنه ليس على ما يرام. كان دائمًا متعبًا على الرغم من أنه كان ينام جيدًا. في البداية اعتقد أن السبب هو أنه كان يعمل لساعات أطول منذ أن افتتح حضانة ثانية. الآن لم يعد متأكدًا. سمع داي في المطبخ يتحدث مع هيرو - في الماضي تمنى لو لم يسم ابنه على اسم ابنه المتوفى، لكن فات الأوان لتغيير ذلك.
لقد نهض من فراشه متمنياً أن يتمكن من النوم أكثر، لكن لديه الكثير من الأشياء التي يجب القيام بها. علاوة على ذلك، فإن هذا لن يقلق سوى داي التي كانت تخبره بالفعل أنه بحاجة إلى التباطؤ. لقد توصل أخيرًا إلى استنتاج مفاده أنها على حق. لم تكن هناك حاجة له لمواصلة العمل بجد. تم دفع ثمن المنزل وكذلك الأعمال التجارية. كان مستقبلهم المالي آمنًا. كان هناك حتى نقود مخصصة في حالة تكرار التاريخ.
وبينما كان يرتدي ملابسه استعدادًا لليوم، فكر هيروشي في كينجي وشعر بنوبة من الندم. كان الأمر أكثر من ذلك؛ فقد شعر بالخزي من أفعاله. لقد سامحه كينجي وباتريشيا، لكنه ما زال يشعر بالذنب. وامتد ذنبه إلى الطريقة التي عامل بها هانا أثناء زواجهما واعتقالها بسبب أنشطته. لم يكن بوسعه أن يفعل شيئًا لتغيير الماضي، لكنه كان قادرًا على فعل شيء بشأن المستقبل.
غادر هيروشي غرفة النوم ودخل مكتبه الذي كان يقع في نهاية الممر من غرفة نومهم وبجوار غرفة هيرو. شجعه داي على أخذ إحدى الغرف في الطابق السفلي لكنه أراد أن يكون بالقرب من غرفة هيرو. كان يعلم أن هذا سخيف، لكنه في ذهنه سيكون هناك لحماية هيرو بطريقة لم يحمي بها كينجي حقًا من قبل. أغلق الباب خلفه واتصل بمحاميه. بحلول نهاية المكالمة الهاتفية، شعر بتحسن كبير. لم يختف الشعور بالذنب، لكنه شعر بتحسن.
****
ذهب كينجي إلى غرفة الاجتماعات وجلس. ودخل أعضاء مجموعته واحدًا تلو الآخر. نظر إلى ساعته عندما أدرك أن ماي لم تأت بعد. لم يكن من عادتها أن تتأخر. جاء الدكتور فينسينت بعد بضع دقائق وبدأ المؤتمر التحضيري للجولة.
"قبل أن نبدأ، أود أن أبلغكم أن إحدى عضوات مجموعتنا -الدكتورة كاباتا- لن تعود إلينا. لست متأكدًا من الظروف، لكنها ستذهب في جولة نهارية..."
تنفس كينجي الصعداء. فقد انخفضت احتمالات لقاء ماي بشكل كبير - على الأقل في الوقت الحالي. كان هناك دائمًا احتمال أن يكون لديهما دورة يومية معًا لكنه سيتعامل مع الأمر عندما يحدث.
بعد المؤتمر، سحب الدكتور فينسينتي كينجي جانبًا.
هل تعلم ماذا يحدث مع الدكتور كاباتا؟
"لا، لا أعرفها"، أجاب كينجي بأدب. "لم أرها منذ عشية عيد الميلاد".
"حسنًا، أردت أيضًا مناقشة أمر آخر معك. هل قررت مجال الطب الذي ترغب في ممارسته؟"
أخبر كينجي الدكتور فينسينتي عن خططه وخطط باتريشيا.
"هل فكرت يومًا في إجراء عملية جراحية؟" سأل الدكتور فينسينتي.
"لقد فكرت في الأمر،" اعترف كينجي، "لكنني لا أشعر بأنني منجذب إلى هذا الاتجاه. أنا أستمتع بممارسة الطب العائلي."
"أستطيع أن أرى ذلك وأنت بارع جدًا في ذلك، ولكن هل يمثل ذلك تحديًا كافيًا بالنسبة لك؟ دعني أكون صريحًا - لديك واحدة من أفضل العقول التي رأيتها على الإطلاق. عندما نلتقي، أرى كيف تفحص المعدات وتتساءل كيف يمكن تحسينها. عندما نناقش مريضًا جراحيًا، أستطيع أن أرى العجلات تدور. تحاول معرفة كيفية تبسيط الجراحة ومع ذلك تصل إلى نفس النتائج. هذا هو عقل الدكتور تاكيدا الجراح. أنا أعلم أن الدكتور كولمان سيبحث عن مقيم للدراسة تحت إشرافه. أود أن أوصي بك."
"أنا... أنا أشعر بالتكريم،" قال كينجي مع انحنائه.
"هل ستفكر في الأمر على الأقل؟" سأل الدكتور فينسينت. "هذا يعني وقتًا إضافيًا يضاف إلى فترة إقامتك، لذا ناقش الأمر مع زوجتك وأخبرني."
كم من الوقت لدي لاتخاذ القرار؟
"ستة أسابيع، ولكن كلما عرفت ذلك مبكرًا، كان ذلك أفضل."
كان عقل كينجي يتسابق. ماذا يفعل؟ لقد كان مصممًا على الانتهاء في غضون عام ونصف، ولكن إذا فعل ذلك، فسيضيف عامًا أو عامين آخرين. لم يكن قلقًا بشأن ما ستقوله باتريشيا - لقد كان يعرف بالفعل. أخذ نفسًا عميقًا وهدأ. لم يكن عليه اتخاذ قرار الآن، لديه الوقت ولن يتخذ قرارًا دون التحدث إلى باتريشيا أولاً.
"مرحبًا كينجي!"، صاح جاريد، أحد سكان مجموعته. "إلى هنا!"
توجه كينجي نحو الطاولة حاملاً الغداء الذي أعدته له باتريشيا وجلس.
"فما نوع الماء الساخن الذي تتواجد فيه؟" سأل جاريد وهو يأخذ قضمة من شطيرته.
"اعذرني؟"
"فينسينتي-ماذا فعلت؟"
"لا شيء... كان يعرض فقط قطعة من الحكمة"، أجاب كينجي. "لماذا تعتقد أن هناك مشكلة؟"
حسنًا، تاريخيًا، لا يخرج أي شخص يحظى بلقاء خاص مع "عظمته" سالمًا. لذا... إذا لم تكن في ورطة كبيرة، فأنت على موعد مع شيء جيد. هل تود أن تشاركنا إياه؟"
"لا،" أجاب كينجي. لم يكن على استعداد للحديث عن محادثته مع فينسينت مع أي شخص سوى باتريشيا.
"حسنًا... إذن ماذا يحدث مع ماي؟ أين هي؟" سأل جاريد.
"لا أعلم" أجاب كينجي.
"حقا؟ اعتقدت أنكما عصفوران على نفس فرع الشجرة."
قال كينجي بحزم: "أنا والدكتور كاباتا مجرد زملاء، ولا نتواصل اجتماعيًا داخل المستشفى أو خارجه. هل هذا يجيب على سؤالك؟"
قال جاريد وهو يرفع يديه في استسلام: "يا إلهي، استرخِ، كنت أسأل فقط".
"أرجو المعذرة" قال كينجي وهو يقف.
"أنا آسف، لم أقصد الإساءة إليك"، قال جاريد.
"اعتذارك مقبول - أريد أن أتصل بزوجتي وأقول لأطفالي تصبحون على خير."
****
كانت ماي تعيسة وغاضبة. حاولت آني التحدث معها مرة أخرى على الرغم من أنها أُمرت بالابتعاد. وأخيرًا سمحت لها ماي بالدخول حتى تتمكن من الحصول على لحظة من السلام.
قالت ماي "قل ما يجب عليك قوله ثم ارحل، يجب أن أستيقظ مبكرًا".
تنهدت آني وجلست على السرير، لقد فهمت غضب ماي رغم أنها لم توافق عليه.
"أعلم أنك غاضبة منا وأتفهم ذلك، ولكن يا ماي، عليك أن تتفهمي موقفنا أيضًا. لقد رأيت هذا من قبل، ليس إلى هذا الحد لأنك كنت دائمًا تستعيدين صوابك. على عكس ما تعتقدين، فإن والدك يحبك ولا يريد لك سوى الأفضل".
قالت ماي "أنت تستمر في قول ذلك، لكنني لا أصدق ذلك. سأعترف بأنك وهو على حق فيما يتعلق بكينجي..."
"كينجي؟" قاطعته آني. "هل سمح لك بأن تكون غير رسمي في الحديث عن اسمه؟ من ما أخبرتني به، فإن تفاعلك كان في الأساس على أساس مهني. هل تغير شيء ما؟"
ركلت ماي نفسها؛ فقد انزلقت مرة أخرى ولكنها تعافت.
"لم تسمحي لي بإكمال اسمه. كما كنت أقول، أنت وأبي محقان بشأن كينجيرو تاكيدا. ما زلت غير موافق على زواجه من شوتارو. آني، كيف كنت ستشعرين إذا أحب جيرو شخصًا آخر عندما تزوجك؟ كيف كنت ستشعرين إذا ابتسم فقط عندما فكر فيها؟"
"كما قلت، أنا أفهم..."
"كيف لك ذلك؟" سألت ماي بغضب. "كيف لك أن تفهمي؟ لقد كنت دائمًا الابنة الصالحة! تفعلين ما يقوله هو والتقاليد دون سؤال. لم تطمحي أبدًا إلى أن تكوني أكثر من زوجة وأم لشخص ما ولم ترغبي أبدًا في أن تكوني حرة في اتخاذ خياراتك الخاصة. من الأسهل بكثير أن تتركي شخصًا آخر يقرر نيابة عنك. أنت محظوظة لأنك وجيرو تحبان بعضكما البعض. أنا وشوتارو لا نهتم ببعضنا البعض ولن نهتم أبدًا. على الرغم من ذلك، سنكون الأبناء المطيعين ونتزوج كما تقول التقاليد وعائلاتنا. سنكبر معًا وفي أفضل الأحوال نتسامح مع بعضنا البعض. وفي أسوأ الأحوال- سنكره بعضنا البعض..."
"إذن ابتعدي"، قالت آني بهدوء. "أنت تقولين إنك لا تملكين خيارًا، لكنك تفعلين ذلك - ابتعدي وابحثي عن طريقك بمفردك. أما فيما يتعلق باختياراتي، فأنت محقة إلى حد ما. من الأسهل أن يتخذ شخص ما القرارات نيابة عنك، ونعم، كل ما أردته هو أن أكون زوجة وأمًا. لا يوجد خطأ في ذلك إذا كان هذا ما يريده المرء ويختاره. أنت محقة أيضًا في قولك إنني لا أفهم كيف يجب أن تشعري، لكن هذا لا يجعل ما تفعلينه صحيحًا. هل فكرت فيهم؟ هل فكرت في ما سيحدث لأطفاله إذا تمكنت من انتزاعه من زوجته؟"
وكان صمت ماي هو جواب آني.
"ماي- أعتقد أنه من الأفضل أن تتزوجي شوتارو. يمكنك اختيار حبه كما اخترت أن أحب جيرو. إذا سمحت بذلك، يمكنك أن تكوني سعيدة ولكن طالما أنك متمسكة بهذه الفكرة غير المعقولة عنك وعن كينجيرو تاكيدا، فلن تتحقق السعادة. لديك بالفعل رجل يمكنك إغوائه بعيدًا عن شخص آخر- شوتارو."
لم يكن لدى ماي أي رد سوى طرد آني من غرفتها. بعد رحيل آني، أغلقت ماي الباب ولم تخرج حتى حان وقت العشاء الذي كان أمرًا غير مريح. كانت تستمع بينما كان والدها يتحدث/يملي عليها ما سيحدث في حياتها. كانت تستمع بصمت دون أن تبدي أي مقاومة - كان ذلك ليكون بلا جدوى. بحلول نهاية الوجبة، سيتم التخطيط لحفل الزفاف بتنازل واحد - ستعيش هي وشوتارو في شقة صغيرة بالقرب من المستشفى حيث سيعملان هناك.
لقد فهمت ما كان يحدث. لقد وافق والدها على الشقة بسبب شوتارو وليس لأي سبب آخر. ربما كان هذا شيئًا أصر عليه شوتارو. لقد حصلت على سجن مقابل سجن آخر.
"لقد حددت بالفعل شقة لك ولشوتارو. تم دفع الإيجار لمدة عام مقدمًا. بعد ذلك، ستنضم إلى آني وجيرو وأنا في منزل سأشتريه..."
توقفت ماي عن الاستماع. لم يكن الأمر مهمًا. عندما يحين الوقت ستفعل ما قيل لها باستثناء شيء واحد. لن تتخلى عن حلمها بشأن كينجي. لم يكن مهمًا أنه غير معقول ولا يهم أنه يحب زوجته وأطفاله ولن يتركهم. كان خيالها السري. في هذا الخيال لم تكن هناك زوجة وأطفال - سيكون هناك هم فقط. لن يكون شوتارو الذي ستتزوجه بعد أكثر من أسبوع بقليل - سيكون كينجي ...
"ماي!"
"نعم أبي؟"
"لم تسمعني؟"
"نعم يا أبي."
استمر والدها في الحديث عن مطالبه التي وافقت عليها ماي دون تفكير. بعد العشاء ذهبت إلى غرفتها وأغلقت الباب واستلقت على السرير مرتدية ملابسها بالكامل. لم يعد لديها أي خيار آخر الآن.
****
ابتسم شوتارو للمرأة التي كانت مستلقية بجانبه على السرير الصغير في القطار. لم يستطع أن يصدق عندما قالت له إنها ستأتي معه حتى بعد أن شرح له ما كان يحدث. ابتسمت له المرأة التي بدأت بطنها للتو في الانتفاخ وأمسكت بيده.
"سيكون كل شيء على ما يرام-أعدك."
"هذا ليس عادلاً لك أو لطفلنا"، قال شوتارو بهدوء. "هذا ليس ما أردته لنا".
"أعرف ذلك، لكن شوتارو؛ هذا ليس عادلاً لها أيضًا."
"لا... أنت على حق، ليس الأمر كذلك، ولكن من الصعب أن تتعارض مع ما تم تربيتك لتؤمن به."
"لكنك هنا معي"، أجاب الصوت الناعم. "لقد خالفت بالفعل ما تعلمته".
تردد شوتارو. لم يفكر في الأمر بهذه الطريقة. بدأت شارون كنوع من الإلهاء - طريقة لتهدئة فضوله ولكن بعد ذلك حدث ما لم يكن متوقعًا. وقع في حبها. لم يكن أحد بما في ذلك أصدقائه يعرفون عنها - لم يتمكنوا من ذلك. ستصل الكلمة إلى عائلته ولم يكن مستعدًا لذلك. كانت الخطة هي إنهاء إقامته والحصول على وظيفة في مكان آخر غير بوسطن ثم فسخ الخطوبة مع ماي. اعتقد أنه لديه عام آخر على الأقل لوضع الأمور في نصابها الصحيح.
كان تغيير موعد الزفاف بمثابة مفاجأة كاملة بالنسبة له. والآن تم تقديمه مرة أخرى. لقد دخل في حالة من الذعر حتى هدأته شارون قائلة له إن الأمر سينجح. من الجانب المشرق، كانت الوظيفة في جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس أمرًا جيدًا. لم يكن يخطط للتقدم هناك، لكنه الآن سعيد لأنه فعل ذلك. ما لم يخبر به أحدًا باستثناء شارون هو أنه توصل إلى اتفاق مع جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس. سينهي إقامته هناك إذا وافقوا على وضعه في شقة من غرفتي نوم قريبة من المستشفى. ولدهشته الكبيرة، وافقوا. أنهى بسرعة أي عمل كان يقوم به لوالد ماي وبدأ في وضع خطط للانتقال. لقد قام بالفعل بشحن معظم أغراضه ثم أغراض شارون عندما وافقت على الذهاب معه.
الآن كان عليه أن يتخذ قرارًا. لقد غيّر الحمل الأمور - للأفضل كما قرر. عندما صعدا إلى القطار، كان ينوي الزواج من ماي، لكن كلما اقتربا من كاليفورنيا، أصبح أقل يقينًا - حتى الآن. لم يكن بإمكانه الزواج من ماي ولن يفعل ذلك. لم يكن ليحرم **** من الأب ووالدته من الزوج.
"ما الأمر؟" سألت شارون.
"لن أتزوج ماي"، أجاب. "لن أهينك أو أهين طفلنا أو طفلتنا بالزواج منها. لن أسمح لك ولطفلنا بأن يظلا سرًا وكأنني أخجل منك".
"عائلتك..."
"سوف تغضب وسوف تتبرأ مني على الأرجح، ولكنني أملكك ولدي طفلنا. ولدي أيضًا وسيلة لدعمك. كان ينبغي لي أن أفسخ الخطوبة منذ فترة طويلة."
"هل أنت متأكد من هذا؟" سألت شارون.
"أنا متأكد،" أجاب شوتارو وهو يشعر بإحساسه بالارتياح.
أغمضت شارون عينيها بارتياح وقالت صلاة شكر صامتة. كانت تعلم أن شوتارو كان في حيرة من أمره بشأن ما يجب أن يفعله. كانت تعلم ما تريده أن يفعله، لكنها شعرت أنها لا تستطيع أن تقول أي شيء. إذا أراد أن يفسخ خطوبته على المرأة الأخرى، فعليه أن يكون هو من يتخذ القرار دون أي تدخل منها.
عندما أخبرها أن موعد الزفاف قد تم تقديمه، شعرت بالحزن الشديد. لقد كان هو من أخبرها أنهما ما زالا يملكان الوقت لترتيب الأمور. وعندما أخبرها أن موعد الزفاف قد تم تغييره مرة أخرى، كانت هي من هدأته وأخبرته أنها لن تذهب إلى أي مكان، سواء كان ذلك للأفضل أو الأسوأ.
عندما غادروا بوسطن، لم تخبر أحداً بأنها ستغادر. لم يكن أصدقاؤها وعائلتها على علم بشوتارو على الرغم من أنهم اشتبهوا في أنها تواعد شخصًا ما. كانت تكره بوسطن بشدة. كانت تكره اللهجات والشتاء البارد. إذا لم تعد أبدًا، فسيكون ذلك مبكرًا جدًا. كانت تخطط للمغادرة عندما قابلت شوتارو. كانت تعلم أنها كانت موضع فضول بالنسبة له، لكنها كانت فضولية بشأنه أيضًا. لم تكن مع رجل ياباني من قبل وقد أثار ذلك فضولها. لم يمض وقت طويل قبل أن يشعروا بأكثر من الفضول تجاه بعضهم البعض. تقدموا ببطء وكان شوتارو، لصالحه، صريحًا معها. الآن هم ينتظرون ***ًا وكانوا في طريقهم إلى الساحل الغربي.
اقتربت منه أكثر عندما قبل شوتارو جبهتها ولمس بطنها. لم تكن ترغب في التحدث عن المرأة الأخرى، لكن كان عليهما ذلك.
"متى سوف تتحدث معهم؟" سألت.
"بمجرد وصولنا واستقرارك،" أجاب شوتارو. "بمجرد أن يتم ذلك، سنتزوج. شارون- هل لا تريدين الاتصال بعائلتك؟ لابد أنهم قلقون."
"صدقيني عندما أقول إنهما ليسا كذلك"، أجابت شارون. كانت ترغب في التحدث عنهما أقل من رغبتها في التحدث عن ماي. كان شوتارو هو النقطة المضيئة الوحيدة في حياتها الحزينة والكئيبة والوحيدة في كثير من الأحيان. كان السبب الرئيسي لعدم التحدث عنه هو أنها لم تكن تريد مشاركته. بغض النظر عما يحدث في المنزل، كان هناك دائمًا. إذا أخبرتهم عنه، فسيجدون طريقة لإفساد الأمر عليها كما فعلوا في كل شيء آخر. كانت تشعر بالأمان معه. كانت تشعر بالحب وستأخذه بأي طريقة ممكنة.
ترك شوتارو الحديث عن عائلتها. كان يعلم أن هذا موضوع غير سار بالنسبة لها وقد أخبرته بما يكفي ليفهم سبب رغبتها في المغادرة.
"أعتقد أنها سوف تشعر بالارتياح"، قالت شارون.
"نعم، أنا متأكد من ذلك"، أجاب شوتارو. "إن والدها هو الذي سيكون المشكلة".
"ربما لا" أجابت شارون.
لم يكن بإمكان شوتارو إلا أن يأمل أن تكون على حق رغم أنه كان يشك في ذلك. كان يعرف والد ماي جيدًا.
"احصل على بعض الراحة الآن"، حث شوتارو. "ستبدأ الدراما قريبًا بما فيه الكفاية."
****
وقفت ماي عند الباب الأمامي وانتظرت والدها ليأخذها إلى المستشفى. كانت منهكة عاطفياً وجسدياً ولأول مرة تأمل ألا تصطدم بكينجي. لم يكن الأمر له علاقة بالانتفاخات تحت عينيها لكنها لم تعتقد أنها تستطيع مواجهة لامبالاته الباردة تجاهها.
خرج والدها من غرفته، وانحنى لها قبل أن يضع قبعته. رأت فيرا آني تتلصص عليها فتجاهلتها. أصبحت آني الآن العدو. لم تتحدث ماي ولا والدها أثناء قيادته لها إلى المستشفى. لم يكن هناك ما يمكن قوله - لقد اتخذ قراره. بمجرد أن توقف أمام المستشفى، قفزت ماي من السيارة وركضت إلى الداخل. ذهبت إلى غرفة الاجتماعات على أمل أن تكون فارغة. لكنها لم تكن كذلك. كانت فيرا تحتسي فنجانًا من القهوة بينما كانت تنظر إلى ملاحظاتها.
تنهدت ماي. كانت فيرا سيئة مثل آني ووالدها، إن لم تكن أسوأ.
قالت فيرا وهي تنظر إلى الأعلى: "صباح الخير. لقد سمعت أنك خرجت من الدورة الليلية. ماذا حدث؟"
لم تستطع ماي أن تصدق أن هذه الكلمة انتشرت بهذه السرعة. حاولت أن تجد شيئًا لتقوله لكنها لم تستطع أن تتوصل إلى شيء يبدو معقولًا. اختارت الحقيقة.
"لقد تدخل والدي"، قالت وهي تجلس على الكرسي بجانب فيرا.
"والدك؟ لماذا... كينجيرو أليس كذلك؟" سألت فيرا. "لقد افترض أن هناك شيئًا ما يحدث، أليس كذلك؟ ماي..."
قالت ماي بغضب: "لا تقل هذا! لقد سئمت من سماع أنني أخبرتك بذلك! لقد سئمت من سماع ما يمكنني فعله وما لا يمكنني فعله في حياتي وما يجب أن أشعر به!"
قالت فيرا بعد تردد قصير: "كنت سأقول إنني آسفة لأن الأمور صعبة عليك للغاية. لا أستطيع حتى أن أتخيل كيف يكون الأمر عندما يخبرك شخص ما بمن يجب أن تتزوجي ولا يكون لديك أي سيطرة على حياتك".
تفاجأت ماي بالتعاطف الذي أظهرته فيرا وقالت ذلك.
قالت فيرا بابتسامة حزينة: "ماي، لقد كنت في نفس موقفك، ليس الزواج القسري، بل رغبتي في شخص لا أستطيع الحصول عليه. مثل كينجيرو، كان متزوجًا ولكن لم يكن لديه *****، الحمد ***. طاردته حتى استسلم أخيرًا، حسنًا... دعنا نقول فقط إنه لم يكن كما كنت أتوقع. لم يتوقف أبدًا عن الحديث عن زوجته ومدى لطفها معه. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أدركت أنه لا يزال يحبها، لم يتوقف أبدًا عن حبها. حاولت بقدر ما أستطيع أن أجعله ينساها..."
"ولكنه لم يفعل ذلك" قالت ماي بهدوء.
"لا ماي، لم يفعل ذلك"، قالت فيرا، "لكنني ظللت أفكر أن كل ما يحتاجه هو الوقت ليرى أنني أفضله كثيرًا مما يمكن أن تكون عليه هي على الإطلاق."
"ماذا حدث؟"
"لقد سحبني جانبًا وأخبرني ببعض الحقائق الصعبة عن حياته. كان الأمر هو أنه لم يفعل ذلك على انفراد. لقد أذلني أمام الطلاب الآخرين في صفي. لقد جعلني أبدو وكأنني جرو مريض بالحب وأنه فعل كل ما في وسعه لثنيي عن ذلك. وبحلول الوقت الذي انتهى فيه، بدوت مثل أحمق القرية الذي كان يطارد رجلاً متزوجًا وخرج من هناك برائحة الورد. لم أكن محطمة القلب فحسب؛ بل كنت مجروحة وكنت موضوعًا للحديث لأسابيع.
"أعلم أن كينجيرو تحدث إليكِ - نعم، لقد انتشر هذا الأمر أيضًا ولكن لا أحد يعرف ما قاله. لقد ابتعد عنك - ماي - يجب أن يخبرك هذا بشيء. لا أعرفه جيدًا بما يكفي لأقول ما إذا كان سيهينك أمام الآخرين - بطريقة ما أشك في ذلك، لكن هل تريدين معرفة ذلك؟ إذا كنتِ لا تريدين الزواج من الرجل الذي اختاره لك والدك فلا تفعلي ذلك، ولكن ابحثي عن شخص آخر تقعين في حبه واتركي كينجيرو وشأنه."
"ربما ينجح الأمر معنا"، قالت ماي. "ربما أستطيع أن أجعله ينساها..."
"أنتِ لا تستمعين!" صرخت فيرا بغضب. "ماذا ستفعلين عندما يناديها باسمها بينما تمارسين الحب؟ هذا ما حدث لي في أكثر من مناسبة وكان مؤلمًا للغاية. ماذا ستفعلين عندما لا يتوقف عن الحديث عن الأشياء التي فعلوها معًا؟ وهل تعتقدين حقًا أنه سينسى أطفاله؟ ماي- افتحي عينيك اللعينتين! الرجل لا يريدك! حتى أنا أستطيع أن أرى ذلك!"
انفتح الباب ودخل أحد المتدربين لينهي نقاشهما. سمعت ماي ما قالته فيرا، لكنها لم تكن تستمع.
****
وصل كينجي إلى الكافيتريا مبكرًا واشترى شيئًا لتناول الإفطار ليأخذه إلى غرفته. وفي طريق العودة، توقف واتصل بباتريشيا.
"صباح الخير كيري، هل نمت جيدًا؟"
"لقد نمت بشكل جيد... لكنني افتقدتك وأنت تسحب الأغطية"، ردت ضاحكة.
"أنا؟ اعتقدت أنك أنت"، رد كينجي ساخرًا. "كيري، لدي شيء أحتاج إلى مناقشته معك على الغداء. هل لديك وقت لتحضير السندويشات لنا؟ أريد التحدث عن هذا على انفراد".
"هل هناك شيء خاطئ؟" سألت باتريشيا وهي تفكر في ماي.
"لا كيري، كل شيء على ما يرام. الأمر فقط أننا يجب أن نتخذ قرارًا بشأن خططنا المستقبلية."
قالت باتريشيا "سأحضر لك وجبة الغداء، أين يجب أن أقابلك؟"
"في الردهة، وبالمناسبة، لم تعد ماي موجودة في قائمة الانتظار الليلية. لا أعرف ما الذي حدث، لكنني مسرورة."
"أنا أيضًا... نيكو يريد أن يقول وداعًا قبل أن يذهب إلى المدرسة."
تحدث كينجي إلى نيكو ثم إلى ماري قبل أن يغلق الهاتف ويذهب إلى غرفته. استحم سريعًا وتناول إفطاره بينما كان يقرأ ملاحظاته من الليل ويدرس للألواح. وقبل أن يدرك ذلك، حان وقت الغداء.
****
بينما كانت باتريشيا تنتظر كينجي، فكرت في ما كان عليهم مناقشته. قررت أنه مهما كان الأمر، فلا يمكن أن يكون سيئًا. أولاً، لم يبدو منزعجًا وثانيًا - لن يخبرها بأخبار سيئة في المستشفى - كان سيعود إلى المنزل. ترك هذا شيئًا جيدًا - كان لا بد أن يكون كذلك. بينما كانت تنتظر، شاهدت مجموعة من المتدربين يمرون ويلاحظون الإرهاق على وجوههم. بعد بضع سنوات ستكون هي بهذه النظرة على وجهها ولم تستطع الانتظار. لا تزال تريد دراسة علم الأعصاب - لا تزال تريد أن تعرف ما إذا كان يمكن فعل أي شيء من أجل رالف وغيره من أمثاله. شجعها كينجي على فعل ما تريده لكنها لم تقرر بعد.
عبست عندما رأت ماي تسير مع امرأة أخرى وتساءلت عما إذا كانت أخبار كينجي لها علاقة بها. لا، لقد قررت، أخبرها أنهم لم يعودوا في نفس المجموعة. كان عليها أن تعترف بأنها كانت فضولية بشأن ما حدث. لم تستطع أن ترى ماي تتخذ قرار تغيير المجموعة بمفردها. شاهدت ماي والمرأة الأخرى تسيران في اتجاه الكافتيريا وكانت سعيدة لأن كينجي طلب منها أن تحضر لهم الغداء.
"أوهايو-مرحبا كيري،" قال كينجي وهو ينحني ويقبل خدها.
"أوهايو كينجي لم تنم بعد، أليس كذلك؟"
"لا،" أجابها كينجي وهو يبتسم لها بخجل. "كنت أدرس وفقدت إحساسي بالوقت."
"كينجي..."
"أعرف ذلك وأعدك بأنني سأخذ قيلولة بعد الغداء والتحدث."
أخذها كينجي إلى الكافيتريا واشترى لهم المشروبات قبل أن يأخذها إلى الخارج حيث كانت هناك عدة طاولات. جلسوا على أبعد طاولة من المدخل وتناولوا الغداء.
"شكرًا لك كيري، كان ذلك أفضل بكثير من السندويشات الجافة هنا."
"مرحبًا بك، فما هو السر الكبير؟"
استمعت باتريشيا بينما كان كينجي يحكي لها عن المحادثة مع الدكتور فينسينتي.
"كما ترى،" قال كينجي، "فهذا سيضيف ما يقرب من عامين آخرين إلى مدة إقامتي."
"هل تريد أن تفعل ذلك؟" سألت باتريشيا.
"لا أعلم، على الرغم من أن الفكرة تثير اهتمامي، إلا أن ما أريده هو رأيك. هذا القرار يؤثر عليك وعلى الأطفال."
"أعتقد... أعتقد أنه يجب عليك أن تفعل ما يجعلك سعيدًا. إذا كنت تريد التحول إلى الجراحة، فأنا أدعمك."
قال كينجي "سأكون واحدًا فقط من بين العديد من المرشحين الذين سيتم ترشيحهم، ولا يوجد ما يضمن اختياري".
"إذن لماذا لا تقوم بذلك؟" سألت باتريشيا. "إذا كنت الشخص الذي تم اختياره، فمن المفترض أن يتم اختياره."
بحلول نهاية الغداء كان القرار قد تم اتخاذه.
قالت باتريشيا وهي تجمع القمامة من الغداء: "أنا بحاجة إلى الذهاب وأنت بحاجة إلى الحصول على بعض النوم".
قال كينجي وهو ينظر إليها بحسرة ويمسك يدها: "لا يزال لديك القليل من الوقت، لا تذهبي بعد".
توقفت باتريشيا عما كانت تفعله ونظرت إليه.
"هل انت بخير؟"
"أنا بخير"، رد كينجي. "كنت أفكر في مدى حظي بامتلاك زوجة مثلك. أسمع الآخرين يتحدثون عن زوجاتهم وعادة ما يكون ذلك أقل من المجاملات. إنهم جميعًا حريصون على تخرج أزواجهم حتى يتمكنوا من البدء في كسب أموال أكثر مما ندفعه. شكرًا لك على كونك كما أنت وعلى بقائك بجانبي".
"أين كنت لأكون في مكان آخر؟" سألته باتريشيا وهي تبتسم له. "أتمنى فقط ألا أصبح واحدة من هؤلاء الزوجات اللاتي يتحدث عنهن الناس بعبارات غير مجاملة."
"هذا لن يحدث أبدًا" قال كينجي بوجه جاد.
"آمل أن لا يكون الأمر كذلك، ماذا حدث مع ماي؟"
"لا أعرف ولا أهتم بهذا الأمر"، أجاب كينجي. "هل ستتناولين الغداء معي مرة أخرى يوم الخميس؟ يمكننا بعد ذلك العودة إلى المنزل معًا".
"يبدو وكأنه خطة، الآن اذهب واحصل على بعض النوم."
رافق كينجي باتريشيا إلى الردهة الأمامية وقبّل خدها.
"سأتحدث إليك لاحقًا الليلة. قبّل الأطفال من أجلي."
شاهد كينجي باتريشيا وهي تبتعد ثم استدار ليدخل إلى الداخل. كانت ماي تنتظره.
"مرحبا كينجيرو-كيف حالك؟"
"دكتور كاباتا، كيف حالك؟" سأل كينجي بحرص على الحفاظ على نبرة صوته غير شخصية.
رمشت ماي بعينيها... دكتور كاباتا؟ ماذا حدث عندما ناديتها باسمها الحقيقي؟ نظرت إلى فيرا التي بدت على وجهها نظرة "لقد أخبرتك بذلك"، لكنها أصرت على الاستمرار.
هل أمضيت إجازة ممتعة؟
نعم، إذا سمحت لي، فأنا بحاجة إلى الاستعداد لهذه الليلة.
ابتعد كينجي عن المكان وهو غير راضٍ عن صراحته، لكنه كان يعلم أن الأمر لابد أن يكون كذلك. لقد رأى شيئًا ما في عيني ماي ولم يستطع أن يمنحها أدنى بصيص أمل في أن يصبحا أكثر من مجرد زملاء. لم يعد كونهما صديقين خيارًا.
راقبت ماي في حيرة كينجي وهو يبتعد. هل قال له والدها شيئًا؟ هذا من شأنه أن يفسر الأمر ولكن لسوء الحظ، لم يكن لديها طريقة لمعرفة ذلك دون سؤاله أو سؤال والدها بشكل مباشر. لم يخطر ببالها أن كينجي اختار عمدًا أن يكون باردًا معها - لم تكن تفكر فقط.
وقفت فيرا عاجزة وهي تشاهد صديقتها وهي ترمي بنفسها على رجل من الواضح أنه لا يريدها. لقد فعلت ما بوسعها. وبدا الأمر وكأن ماي ستكتشف الأمر بالطريقة الصعبة تمامًا كما حدث لها.
****
مرت نوبات عمل كينجي بسرعة. انتظر حتى نهاية مناوبته الأخيرة ليتحدث مع الدكتور فينسينت بشأن قراره.
"حسنًا! كنت متأكدًا من أنك ستوافق على ذلك لدرجة أنني قدمت توصيتي بالفعل. هل توافق زوجتك على هذا؟"
أجاب كينجي: "لقد ناقشنا الأمر وهي تؤيدني. متى يمكنني أن أتوقع إجابة؟"
أجاب فينسينت: "كما تعلمون، هناك العديد من المرشحين. سيلتقي كل منكم بالدكتور كولمان ثم يقرر. شخصيًا، أعتقد أنه سيكون أحمقًا إذا لم يختارك... حظًا سعيدًا".
ذهب كينجي إلى غرفته لتجهيز أمتعته وانتظار باتريشيا حتى يتمكنا من تناول الغداء معًا ثم العودة إلى المنزل. لم ير ماي منذ آخر مرة تحدثا فيها وكان يأمل أن تفهم الرسالة أخيرًا. كان يدرس للألواح عندما سمع طرقًا على بابه. ظنًا منه أن روبرت وصل مبكرًا، فتح الباب.
ماي.
"أريد أن أعرف إذا كان والدي قد تحدث إليك" قالت قبل أن يتمكن كينجي من قول أي شيء.
خرج كينجي من الغرفة وأغلق الباب خلفه، ولكن ليس قبل أن ترى ماي صور باتريشيا والأطفال على الحائط. الآن عرفت ما الذي كان كينجي ينظر إليه كلما فتح دفتر ملاحظاته.
"لماذا أنت هنا؟" سأل كينجي بصوت هادئ.
"أريد أن أعرف هل تحدث والدي معك؟" أجابت ماي.
"لماذا يتحدث معي؟" سأل كينجي في حيرة. "أنا لا أعرف والدك."
"لقد كنت وقحًا معي تقريبًا خلال الأسابيع القليلة الماضية وأريد أن أعرف السبب. اعتقدت أن والدي ربما كان له علاقة بالأمر."
"لم أتحدث إلى والدك"، قال كينجي. "وقاحتي تقريبًا كما تسميها لها سبب آخر".
نظرت ماي حولها لترى ما إذا كان هناك من يستمع قبل أن تتحدث.
"هل يمكنني الدخول؟ أعتقد أن هناك سوء تفاهم بيننا..."
"لا، لا يمكنك الدخول"، قاطعه كينجي. "لا أريد أن يكوّن أي شخص آخر انطباعًا خاطئًا. دكتور كاباتا، أشعر بأنني مضطر إلى أن أشرح لك بعبارات أقوى من ذي قبل أنني رجل متزوج. أحب زوجتي وأولادي كثيرًا لدرجة أنني لا أستطيع أن أهينهم. ليس لدي أي مشاعر رومانسية تجاهك أو تجاه أي امرأة أخرى. المرأة الوحيدة التي أريد أن أشاركها سريري هي زوجتي. أخطط للشيخوخة مع كيري ومشاهدة أطفالنا ينجبون *****ًا - هل تفهم؟ ليس هناك احتمال أن أتركهم أبدًا. يجب أن أسألك - لا تخبرك أن تحول انتباهك إلى مكان آخر."
شعرت ماي وكأنها تعرضت للصفع. كان وجهها محمرًا من الخجل والغضب. نظرت حولها عندما اعتقدت أنها سمعت شخصًا. كانت تريد ألا يشهد أحد إذلالها. نظرت إلى كينجي ولم تر اللطف الذي كان عادة في عينيه. ما رأته كان على وشك الغضب مع لمسة من الشفقة.
"آمل أن لا نضطر إلى الحديث عن هذا مرة أخرى"، قال كينجي وهو يفتح باب غرفته ويدخل ويغلقه في وجهها.
وقفت ماي أمام الباب المغلق في حالة من عدم التصديق. استدارت عندما سمعت صوت باب يُغلق. لقد سمع أحدهم ما حدث بالكامل. تسللت بعيدًا عن الباب متسائلة عمن سمع المحادثة بينها وبين كينجي وكم من الوقت سيستغرقه المستشفى بأكمله قبل أن يسمع عنها. دخلت الحمام وغسلت وجهها وحاولت استعادة بعض مظاهر السيطرة. إذا بدت منزعجة، فلن يؤدي ذلك إلا إلى إثارة الأسئلة من والدها وأني.
****
فتح شوتارو باب الشقة ليسمح لشارون بالدخول بينما كان يحمل أمتعتهم. كانت شارون تستكشف المطبخ بالفعل عندما عاد.
"ماذا تعتقدين؟" سألها وهو يعانقها من الخلف.
"أعتقد أنني أحب ذلك"، أجابت وهي تستدير بين ذراعيه، "وأنا أحبك".
"أنا أيضًا أحبك"، قال شوتارو. لقد وجد الأمر غريبًا في مدى سهولة خروج الكلمات من شفتيه. قبل شارون لم يكن ليقول هذه الكلمات أبدًا. كان من الممكن أن تكون ضمنية. معها اكتشف أنه يتمتع بحس الفكاهة وأنه مسترخي. في المستشفى، كان منعزلاً وفظًا وغالبًا ما يُنظر إليه على أنه وقح، لكنها غيرت ذلك أيضًا. لا يزال منعزلاً ولكنه أكثر استرخاءً وأسرع في الضحك. عندما سُئل عن التغيير، ابتسم فقط.
انقبضت معدته بسبب ما كان على وشك القيام به، لكن كان لا بد من القيام به. لم يكن لديه أي فكرة عن العواقب التي قد تترتب على أي من ماي، لكن هذا ما أرادته أيضًا. حتى لو غيرت رأيها، فلن يغير ذلك شيئًا. لم يكن ليتزوجها.
"يمكنني الذهاب معك" قالت شارون وهي تقبل خده.
"لا، أنا بحاجة إلى القيام بذلك وحدي وكل هذا التوتر ليس جيدًا لك أو للطفل."
"أنا لست مصنوعة من الزجاج"، ردت شارون. "ما هو أسوأ ما قد يفعلونه بي؟ هل سيطلقون عليّ أسماءً سيئة؟ في حال نسيت، فأنا معتادة على ذلك".
"لم أنسى ولهذا السبب أريدك أن تبقى هنا"، قال شوتارو وهو يعانقها أكثر. "ليس هناك حاجة لأن تمري بهذا".
نظرت شارون إلى شوتارو الذي لم يكن أطول منها كثيرًا، إذ يبلغ طوله خمسة أقدام وست بوصات، وفتشت وجهه. كانت قلقة. كانت قلقة من أنه عندما يتعلق الأمر بذلك، لن يكون قادرًا على الابتعاد عن الأسرة والتقاليد. بدأت في إعداد نفسها عقليًا لحقيقة أنها ستضطر إلى مشاركته.
"شارون، سأعود لذا حاولي ألا تقلقي"، قال شوتارو وهو يربت على جانب وجهها.
كان يحب ملمس جلدها على جلده ويتمنى لو لم يكن مضطرًا إلى المغادرة. ولكن كلما غادر مبكرًا، كلما كان من الممكن أن يعود مبكرًا. وكلما كان بإمكانه اصطحابها إلى الفراش في وقت أقرب وتذوق طعم بشرتها البنية الفاتحة - البشرة التي كانت مصدر سوء المعاملة لها. كانت والدتها امرأة بيضاء ووالدها أسود. كان والدها واحدًا من العديد من الرجال الذين ماتوا وهم يقومون بتحميل المتفجرات على متن سفينة أثناء "كارثة ميناء شيكاغو" في عام 1944. ولأنها لم يكن لديها مكان آخر تذهب إليه ولا وسيلة لإعالة ابنتهما، فقد عادت والدتها إلى منزل عائلتها في بوسطن. كانت شارون غير دقيقة في التفاصيل، لكن شوتارو فهم الصورة.
لقد قبلها ثم أطلق سراحها. لقد عاد شوتارو الهادئ المنعزل ليفعل ما يجب فعله. عندها توقف شارون عن الخوف. لقد عاد إليهم.
*****
كانت ماي تتجول في غرفتها مثل لبؤة في قفص. كان شعورها بأنها محاصرة يزداد مع كل لحظة تمر. وصل شوتارو وكان في طريقه لإنهاء خطط الزفاف. فجأة شعرت بحاجة عارمة للتقيؤ. أمسكت بأقرب سلة مهملات وتقيأت الغداء الذي أصر والدها على أن تأكله. وللحظات وجيزة فكرت في الانتحار. كانت لا تزال تشعر بالألم بسبب الطريقة التي تحدث بها كينجي معها والآن يأتي شوتارو. لقد جعل الأمر حقيقيًا للغاية. وبينما كانت تناقش، طرق والدها بابها.
"اخرجوا، شوتارو هنا."
أخذت نفسًا عميقًا مرتجفًا وغمضت عينيها لتمنع دموعها. تناولت رشفة من الماء، ثم حركتها في فمها ثم بصقتها. أخذت نفسًا عميقًا آخر وقالت وداعًا للحياة التي أرادتها، ثم ذهبت إلى غرفة المعيشة.
"أوهايو-مرحبا شوتارو، مرحبا بك،" قالت مع انحنائها.
"أوهايو ماي،" أجاب مع انحناءة خاصة به.
نظرت إليه ماي. كان نفس الرجل البارد الذي رأته منذ فترة ليست طويلة. سالت دمعة من عينيها وانسابت على خدها. إذا لاحظ ذلك، لم يبد أي إشارة لذلك. كان رجلاً وسيمًا، وعندما يبتسم؛ يمكن اعتباره رائعًا. كان على ماي أن تتساءل عن المرأة التي كان يحبها. كيف كانت حتى تتمكن من جعله يبتسم؟
"دعونا نجلس وننهي خطط الزفاف"، قال والدها. "آني، من فضلك أحضري الشاي".
"من فضلك،" قال شوتارو بهدوء، "أنا لا أحب الشاي. لدي شيء لأقوله."
رفعت ماي رأسها عند سماع نبرته. قفز الأمل إلى قلبها - ربما...
"هل يمكننا الجلوس من فضلك؟" سأل شوتارو.
عندما كانوا يجلسون، أبلغهم شوتارو بالخبر.
"كاباتا سان، لا توجد طريقة سهلة لقول ما سأقوله سوى أن أقوله فقط. لا أستطيع الزواج من ماي. هناك امرأة أخرى أحبها وهي تحمل طفلي. لا أستطيع ولن أسيء إليها أو إلى ماي أو إلى طفلي بالزواج. أعتذر ولكن..."
حدق والد ماي في شوتارو بصدمة ثم بعدم تصديق. وبعد لحظة، ظهرت نظرة غضب على وجهه. بدأت عروق صدغيه تنبض عندما استدار لينظر إلى ماي.
"هذا خطؤك!" صرخ في وجه ماي. "لم تبذلي أي جهد لإنجاح هذا الزواج! بدلًا من ذلك، ركزت على رجل متزوج! وأنت!" قال لشوتارو، أنت عار! أنت لم تهينني فقط، بل تهين نفسك وعائلتك! لقد وافقت على الزواج..."
"عفواً،" قاطعها شوتارو، "لكنني لم أوافق على أي شيء. وافقت عائلتي على هذا الزواج. لم يكن لي رأي في الأمر كما لم يكن لماي رأي. هذا ليس خطأها أكثر من كونه خطأي."
"ماذا عن والديك؟ هل يعلمون بهذا؟" سأل والد ماي بغضب. "ماذا سيقولون عن خيانتك؟"
"لا، لكنهم سيعرفون قريبًا"، أجاب شوتارو. "وليس لدي أدنى شك في أنهم سيكونون غاضبين مثلك، إن لم يكن أكثر غضبًا منك".
أقسم والد ماي باللغة اليابانية ورمقها بنظرة غاضبة. كان من الواضح لها أنه يحملها وحدها المسؤولية عما حدث. لم تكن تهتم طالما أن هذا سيخرجها من الزواج.
"اخرج يا شوتارو" قال بغضب. "لم يعد مرحبًا بك في منزلي وثق أنني سأتحدث مع والدك."
"ماي-أنا آسف على أي ضيق سببته لك وأنا آسف لأنني لم أتحدث في وقت سابق،" قال شوتارو وهو يقف.
أبقت ماي رأسها منخفضًا لإخفاء ابتسامتها. كانت حرة - أو هكذا اعتقدت.
بعد لحظة، كان شوتارو في طريقه عائداً إلى شارون. شعر بأن وزنه قد انخفض. لم يكن يدرك مدى ثقل زواجه من ماي. لم يدرك حتى التقى بشيرون مدى ما لم يكن في حياته ملكاً له. اختار والده مهنته له، وقرر المدرسة التي يجب أن يلتحق بها - كل هذا دون أن يسأله عما يريد. لحسن الحظ، كان يحب أن يكون طبيباً وكان جيداً جداً في ذلك على الرغم من أن أسلوبه في التعامل مع المرضى كان غير مرغوب فيه. ساعدته شارون في ذلك أيضاً. أدرك شوتارو فجأة شيئاً وتساءل لماذا لم ير ذلك من قبل - لقد كان غير سعيد. لو تزوج ماي... لم يكن يريد التفكير في الأمر. كل ما يريده في الوقت الحالي هو العودة إلى الشقة والبدء في وضع الخطط مع شارون. سيتعامل مع عائلته لاحقاً.
****
أبقت ماي رأسها منخفضًا خوفًا من أن تنظر إلى الأعلى. كانت تعلم أن والدها سوف يرى نظرة الارتياح على وجهها، وهذا لن يؤدي إلا إلى تفاقم الأمور.
"أنت عار"، قال. كان صوته يخفي الغضب الذي شعر به. "لقد ألحقت العار بهذه العائلة..."
"أبي، أنا لم أكن من قام بفسخ الخطوبة" ذكّرته ماي وهي لا تزال منحنية الرأس.
"هذا صحيح تمامًا، ولكن هل لم تقترب من شوتارو بهذه الفكرة؟ هل تنكر أنك لم تفعل شيئًا لإيجاد أرضية مشتركة معه؟"
رفعت ماي رأسها، وقابلت نظرة والدها الغاضبة بنظرة أخرى.
"أعترف أنني لم أكن أرغب في الزواج من شوتارو، لكنه لم يكن يرغب في الزواج مني أيضًا. هل سمعته الآن؟ إنه يحب امرأة أخرى! إنهما ينجبان ***ًا معًا! ماذا عن خيانته لي؟ ألا يكفي هذا سببًا كافيًا لرغبتي في فسخ الخطوبة؟"
لقد فوجئت ماي عندما ضحك والدها، لم تكن ضحكة سعيدة، بل كانت ضحكة مليئة بالغضب والاشمئزاز.
"كم تعتقد أنني غبي؟" سأل وهو لا يزال يضحك. "لقد كنت دائمًا المخطط ولكنك لا تفلت من العقاب. أنت ترتدي مشاعرك على كمك - هل تعتقد أنني لم ألاحظ ارتياحك لإعلان شوتارو؟ جلست هناك ورأسك منحنيًا لإخفاء ابتسامتك. هل تعتقد أنك فزت؟ خيانة شوتارو لا تدخل في هذا - ستتعامل عائلته مع ذلك. ما سنتعامل معه هو فشلك في الالتزام بالاتفاق والعار الذي جلبته لاسم كاباتا."
كان هناك شيء في نبرة صوت والدها جعل ماي متوترة.
"إنك تسيء إلى نفسك وإلى اسم كاباتا عندما ترمي نفسك على رجل لديه زوجة وأطفال. إن كون المرأة سوداء ليس بالأمر المهم..."
نظرت ماي إلى آني التي كانت تمسك بيد جيرو. كان والدها يعرف الكثير ولا يمكن أن يكون قد أتى من آني. لم يكن هناك سوى إجابة واحدة - كانت تحت المراقبة ولكن من؟
"أوه نعم... أنا على علم بملاحقاتك تمامًا كما أنا على علم برد فعله تجاهها."
"أنت تتجسس علي؟" سألت ماي بعدم تصديق.
فأجابني: «سمِّ الأمر كما يحلو لك، فلو كان الزواج قد جرى كما خططنا له لكان الأمر قد حُلّ».
"أب..."
"سوف تلتزمين الصمت وتستمعين"، قال والدها بصرامة. "سوف يُسمح لك بمواصلة إقامتك فقط لأنني أنفقت الكثير من المال على تعليمك. سوف تستمرين في قضاء أمسياتك هنا. إذا رأيت كينجيرو تاكيدا فسوف تبتعدين عنه. لا يجوز لك حتى التحدث معه إلا إذا كان الأمر متعلقًا بالمستشفى..."
"أنا لست ****!" صرخت ماي، "ولقد سئمت من أن يتم التعامل معي على هذا النحو!"
ضحك والدها مرة أخرى وقال: "أظن أنك تعتقدين أنه من النضج أن تحب فتاة في المدرسة رجلاً متزوجًا؟ أنت لا تفكرين في ذلك، لذا يجب أن أفعل ذلك من أجلك. هذا شيء يفعله الوالدان لطفلة غبية للغاية لدرجة أنها لا تعرف ما هو الأفضل لها".
دارت خرزة ماي وهي تحاول معرفة من يتجسس عليها. فكرت في فيرا ثم قررت أنها لا يمكن أن تكون هي. لن تفعل ذلك بها - لقد كانتا صديقتين.
"كل ما كان عليك فعله هو أن تكوني الابنة البارة كما كانت آني وما زالت..."
"أنا لست أني!" صرخت ماي بأعلى صوتها. "أنا لست مثلها! إنها تحب أن يتم التحكم بها وكل ما أرادته هو أن تكون زوجة وأمًا. أنا سعيدة لأن زواجها سعيد لكن شوتارو وأنا لم نكن لنكون على هذا النحو - ألا ترى ذلك أم أنك تفكر فقط في كيف سيفيدك زواجنا؟"
لم تدرك ماي أن والدها قد تحرك حتى شعرت بلسعة حادة من صفعة على وجهها. كانت بلا كلام. على الرغم من أن والدها كان رجلاً صارمًا، إلا أنه لم يعاقبهم جسديًا أبدًا. كانت نظرة أو كلمة حادة هي كل ما يتطلبه الأمر - حتى الآن. أمسكت بخدها الساخن بيدها وحدقت في والدها.
"سوف تذهبين إلى غرفتك بينما أقرر ما سأفعله" قال بنبرة باردة.
"أبي، أعتذر عن وقاحتي..."
"لا يهمني سماع اعتذاراتك، ابتعد عن نظري."
ذهبت ماي إلى غرفتها وأغلقت الباب خلفها. لم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن تطرق آني الباب ولم تكن تريد رؤيتها. كانت معدتها مضطربة وتقيأت وهي تحاول أن تكتشف ما كان والدها ينوي فعله. كان ينبغي لها ألا ترد عليه أو تصرخ عليه ورفضه سماع اعتذارها لم يكن يبشر بالخير بالنسبة لها.
استلقت على سريرها وهمست بالدعاء لأماتيراسو-أوميكامي ـ إلهة الشمس والكون ـ طلباً للمساعدة وهي تبكي. وبعد وقت قصير، سمعنا صوت طرق الباب المرتقب. وعندما لم تجب، سمعنا صوتاً متردداً وهو يدير مقبض الباب.
"ماي... اسمحي لي بالدخول."
لم تجب ماي، بل استدارت على جانبها وبكت حتى نامت.
****
انتهى شاول من ملء طلب الالتحاق بجامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس قبل وقت قصير من موعد مغادرته إلى الكنيسة. وما زال لم يعط نوح إجابة بشأن الدراسة. في ظاهر الأمر، بدا الأمر جيدًا؛ لكن كان لابد أن يكون هناك ما هو أكثر من مجرد كونه على طبيعته. ذكر عرض نوح لريجي الذي تساءل عما كان ينتظره. وسأله جوشوا وكورا نفس السؤال. ما كان يحتاج إليه هو التحدث إلى شخص ساعده نوح. كان عليه أن يعلم أنه لا توجد شروط مرتبطة بذلك. لم يستطع أن يفكر إلا في اسم واحد.
إيزادورا.
كان يحاول التوصل إلى طريقة للتحدث معها بخلاف قول مرحبًا والآن لديه طريقة. ألقى نظرة على الطلب مرة أخرى قبل أن ينهض من مكتبه لإنهاء الاستعداد للذهاب إلى الكنيسة. وبينما كان يفعل ذلك، فكر في كيفية إثارة موضوع نوح جاكسون.
كان الإفطار على المائدة عندما وصل إلى المطبخ. كان بإمكانه أن يدرك من تعبيرات وجوههم أنهم كانوا ينتظرون منه أن يخبرهم بأنه اتخذ قراره.
"صباح الخير!" غرّد وهو يجلس على الطاولة.
"صباح الخير،" أجابت كورا، "فماذا؟"
صرخ جوشوا محاولاً إسكاتها: "كورا!"
"أريد أن أعرف ماذا قرر ابني!" صرخت.
ابني.
شعر شاول بالدموع تتجمع في عينيه فمسحها. كان يعلم أن هناك من يهتم به، لكن كلمة "ولدي" كانت تخبره أنه محبوب. ثم تنحنح قبل أن يرد.
"ما زلت أفكر في الأمر. سأتخذ قراري قريبًا. أريد فقط أن تعلموا جميعًا أنني أحبكم جميعًا وأعتبركم من أفراد أسرتي. شكرًا لكم جميعًا على مساعدتكم ولطفكم."
"نحن نحبك أيضًا" ردت كورا.
ما لم تكن تعرفه جوشوا هو أن إحضار شاول إلى المنزل كان بمثابة إنقاذ حياتها حرفيًا. فقد كانت تفتقد بشدة الابن الذي مات وكانت بحاجة إلى شخص لتكون أمًا له. وقد منحها جوشوا ذلك عندما اشترى الرجل الأبيض النحيف الجائع إلى المنزل. لقد ملأ شاول الفراغ في قلبها. لقد أحبته كما لو كان ابنًا ولد لها.
"الآن علينا أن نأكل وإلا سنتأخر"، قالت وهي تمرر البيض لشاول.
**
دخلا الكنيسة ونظر شاول حوله باحثًا عن إيزادورا. وأخيرًا رآها جالسة على جانب الكنيسة وفي مؤخرة الكنيسة. وتوجه مباشرة إلى الكرسي الفارغ بجوارها، لكن رجلًا آخر سبقه إلى ذلك. نظر الرجل إلى شاول وغمز بعينه. أصبح لدى شاول الآن منافسة لإيزادورا. وقد سُرَّ برؤيتها وهي تدفع كرسيها بعيدًا عن الرجل الذي تعرف عليه أخيرًا.
لم يره شاول منذ فترة وحاول أن يتذكر اسمه. لوكاس... لوكاس... نيوتن- هذا كل شيء. كان واحدًا من القلائل المتبقين الذين ما زالوا يعانون من مشاكل مع حضور شاول للكنيسة. لقد نسي شاول أمره إلى حد كبير لأن لوكاس كان يجلس عادةً في الخلف ويحرص على عدم التحدث إليه. اعتقد شاول أنه يعرف ما كان يحدث. لقد انتبه لوكاس إلى اهتمامه بإيزادورا وكان سيتنافس عليها على الرغم من أنه لم يكن مهتمًا بها من قبل. كان يعلم أن الاهتمام الحالي كان فقط لأنه-شاول-الرجل الأبيض مهتم بها.
وجد شاول مقعدًا آخر وفكر في ما يجب فعله. كان الشيء الوحيد الذي يجب فعله هو محاولة اللحاق بها بعد الكنيسة قبل أن تسرع بعيدًا. بمجرد انتهاء البركة، اندفع شاول إلى مؤخرة الكنيسة حيث كانت إيزادورا تحاول الانفصال عن لوكاس. عرف على الفور أين أخطأ لوكاس - لقد تحرك بسرعة كبيرة.
"صباح الخير إيزادورا، لوكاس،" قال بأدب.
ألقى عليه لوكاس نظرة غاضبة، لكن إيزادورا ابتسمت بالفعل. لم يكن شاول يعرف ما إذا كان ذلك لأنها سعيدة برؤيته أم لأنه كان ينقذها من لوكاس، لكنه لم يهتم. كل ما يهم هو أنها ابتسمت. لم تكن تلك الابتسامة المهذبة التي وجهتها له قبل أسابيع - بل كانت ابتسامة كاملة أضاءت وجهها.
قالت إيزادورا وهي سعيدة حقًا برؤية أي شخص يتدخل لصالحها: "صباح الخير". والحقيقة أن لوكاس كان قد جعلها متوترة بأسئلته حول ما تحب أن تفعله في وقت فراغها.
"ليس لدي الكثير من الوقت الفراغ"، أجابت. "أنا مشغولة بالدروس".
رد فعله على جوابها جعلها تريد أن تصفعه.
"الفصول الدراسية؟ ماذا تفعل امرأة جميلة مثلك في المدرسة؟ يجب أن تكوني في المنزل لإنجاب الأطفال."
لقد عرفت أن لوكاس عرف أنه أخطأ من النظرة التي وجهتها له.
"بالطبع، إنه يوم جديد، أليس كذلك؟" سأل. صمت عندما لم تجبه.
"لعنة"، فكر في نفسه. كان على وشك الاعتذار عن تصريحه عندما اقترب منهم شاول. ما لم يعجبه هو أن إيزادورا ابتسمت له. شعر وكأنه عجلة ثالثة ثم بدأ شاول وإيزادورا في الحديث كما لو أنه لم يكن موجودًا. لم يلاحظا ذلك عندما ابتعد.
"شكرًا لك،" قالت إيزادورا عندما ذهب لوكاس.
"لا شكر على الواجب"، رد شاول وهو يستمتع بصوتها الخافت المبحوح. "كنت أتمنى أن أتحدث إليك لبضع دقائق لو استطعت. الأمر يتعلق بنوح جاكسون"، أضاف عندما رآها متوترة.
"أنا أعرفه، ماذا عنه؟" سألت بحذر.
أخبرها شاول عن العرض وسألها إذا كان هناك المزيد.
"إنه كما يقول"، أجابت إيزادورا، "على الرغم من أنني لا أعلم أي شخص أبيض آخر يساعده".
فأجاب شاول: "سأكون الأول إذا قبلت".
"لماذا لم تقبلي؟" سألت إيزادورا. "ما عليك سوى الموافقة على مساعدة الآخرين بأي طريقة تستطيعينها. لا يتم تبادل الأموال بين الأيدي، وإلى جانب ذلك، لابد أنه رأى شيئًا فيك إذا قدم العرض. هل سألك عما تريدين دراسته؟"
"نعم، منذ زمن طويل"، أجاب شاول. "لقد قدم العرض في يوم عيد الميلاد".
"لماذا لم تقبل؟" سألت إيزادورا ثم احمر وجهها. "أنا آسفة، هذا ليس من شأني".
"لا داعي للاعتذار"، أجاب شاول. "كان سؤالاً مشروعاً. عندما تحدث إليّ ذكر اسمك. أردت التحدث إليك قبل أن ألتزم بأي شيء. والمسألة الأخرى هي أنني بحاجة إلى التأكد من أن أسرتي في الوطن تحظى بالرعاية قبل أن أفعل هذا. أنا المعيل الرئيسي للأسرة".
"مرة أخرى، أنا آسفة، لم أقصد التطفل"، قالت إيزادورا.
"هل يمكنني أن أسألك عن سبب تواجدك في المدرسة؟" سأل شاول وهو يستمتع بمحادثتهما تمامًا.
"قبل القانون، أنت؟"
أجاب شاول: "الوزارة. لقد انتهيت للتو من ملء طلب الالتحاق بجامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس هذا الصباح".
"حسنًا... ربما سأراك في الحرم الجامعي إذن"، قالت إيزادورا. "اعتني بنفسك".
"سأذهب إلى المدرسة"، تمتم شاول وهو يراقب إيزادورا وهي تبتعد، وأضاف: "وسأتزوج تلك الفتاة".
*****
كان السجان إليس جالساً على مكتبه عاجزاً عن التركيز. وكان جزء من المشكلة هو هازل. كانت تتصل به كل ساعة لسبب سخيف تلو الآخر. كان يبدأ في كرهها. كان الأمر يتطلب جهداً واعياً من جانبه حتى لا يصرخ عليها أو يطلب منها أن تتركه وشأنه. كان يستطيع أن يدرك من نبرة صوتها أنها كانت تتوقع منه أن يمارس الجنس معها ــ وهو الأمر الذي لم يكن يتطلع إليه. كان يعاني أحياناً من مشكلة في تحقيق الانتصاب ثم الحفاظ عليه. وفي تلك الحالات، كان يعتني بزوجته الشهوانية بفمه. كان يتقن الأمر إلى حد كبير. ففي ليلة طيبة كان يستطيع أن يجعلها تصل إلى النشوة في أقل من خمس دقائق ثم يتذرع بالإرهاق عندما تعرض عليه أن يرد لها بالمثل. وكان هذا ينجح طالما كانت حاملاً، ولكن بعد أن يولد الطفل... أما السبب الآخر لعدم قدرته على التركيز فكان له علاقة بامرأة سوداء شابة تدعى ميلي رودس. كان مجرد التفكير فيها يجعل فخذه يرتعش بطريقة لا يستطيع أحد أن يشعر بها أبداً. وهذا لم يكن جيداً. كان لابد من طرد الخادمة، وكلما أسرعنا كان ذلك أفضل. كانت المشكلة تكمن في إقناع هازل. نظر إلى الساعة؛ كان عليه أن ينتظر خمسة عشر دقيقة أخرى قبل أن يغادر إلى المنزل. وإذا غادر قبل ذلك، فسوف يرى الخادمة. أدرك غريزيًا أنه يجب عليه الابتعاد عنها. احمر وجهه من الارتباك والخجل عندما شعر بقضيبه ينتصب. لم تؤثر عليه امرأة بيضاء من قبل بهذه الطريقة - في هذا الصدد، لم تؤثر عليه امرأة من قبل بهذه الطريقة. فقط ليكون آمنًا، انتظر عشر دقائق أخرى قبل المغادرة وبالتالي قضي على أي فرصة لرؤية ميلي.
استقبلته هازل عند الباب بتعبير قلق على وجهها.
"لقد تأخرت!"
"أنا آسف عزيزتي"، قال على أمل أن يبدو نادمًا بشكل مناسب. "هل العشاء جاهز؟"
"لقد أصبح الجو دافئًا في الفرن، تناولت الطعام مبكرًا - آمل أن لا تمانع، لكنني لم أستطع الانتظار لفترة أطول."
"سيدة إليس؟ هل من المقبول أن أغادر الآن؟ سأفوت الحافلة الأخيرة إذا لم أفعل ذلك"، نادى صوت من المطبخ.
تجمد إليس في مكانه عندما وصل الصوت الناعم إلى أذنيه. ماذا كانت لا تزال تفعل هنا؟
"بالطبع! وشكراً لك على بقائك"، ردت هازل. "ولماذا لا تأخذ إجازة غداً؟ أعتقد أننا أنجزنا كل شيء".
"هل أنت متأكدة؟" سألت ميلي، "لا أمانع في العودة"، قالت وهي تدخل غرفة المعيشة.
"لن يكون ذلك ضروريًا"، أجابت هازل. "استمتع بيوم إجازتك".
كان إليس يراقب ميلي وهي تجمع أغراضها وتغادر. كان ذكره صلبًا كالصخر وينبض. أمسك بيد هازل، وقادها إلى غرفة نومهما حيث فاجأها وسعدها؛ فمارس معها الجنس بالطريقة التي تحبها ليس مرة واحدة، بل مرتين.
وبعد ذلك تساءل هازل عما حدث له وكان يعلم أن ميلي لا تستطيع العودة.
****
لقد مرت أسبوعان آخران قبل أن يرى كينجي ماي مرة أخرى. ما زال لا يعرف ما حدث ولا يهتم. بدا الأمر كما لو أن صراحته كانت ضرورية لإقناعها بالبحث في مكان آخر. لكن ارتياحه لم يدم طويلاً. بدت مختلفة... غير سعيدة لكنه لم يسألها عن المشكلة. إن فعل ذلك لن يؤدي إلا إلى إثارة المتاعب.
توجه إلى الردهة لانتظار باتريشيا التي كانت تحضر لهم الغداء. كان يحمل لها بعض الأخبار. كان من المقرر أن يلتقي بالدكتور كولمان في بداية الأسبوع المقبل وكان متوترًا بشكل غير معتاد الآن بعد تحديد الموعد. كان غارقًا في التفكير عندما سمع اسمه.
"كينجيرو، مرحباً."
"دكتور كاباتا،" قال كينجي بحذر.
"كيف حالك؟ لم أرك منذ آخر مرة تحدثنا فيها."
عندما لم يقل شيئا، واصلت.
"تركت الدورة المسائية لأن والدي لم يترك لي أي خيار. لقد طالبني بترك الدورة الليلية والانتقال إلى الدورة النهارية."
لم تكن ماي تعلم ما كانت تتوقعه، لكنها كانت تتوقع رد فعل أكبر مما حصلت عليه.
"كنت مخطوبة أيضًا لكنه فسخ الخطوبة، وقال إنه يحب شخصًا آخر وأنهما سينجبان ***ًا معًا. بالطبع، والدي يلومني ويريدني أن أبتعد عنك، فهو لديه شخص يراقبني".
وقد لاقت هذه القصة استجابة، ولكن ليس التعاطف الذي كانت تأمل أن تثيره قصتها.
"أنا آسف على الصعوبات التي تواجهك، ولكن إذا كنت تحت المراقبة؛ لماذا تتحدث معي؟"
قالت ماي وهي تنظر حولها: "أردت فقط أن أقدم تفسيرًا لسلوكي". لم تتمكن بعد من معرفة من هو الجاسوس.
"شكرًا لك على التوضيح، الآن يجب أن...."
"هل أنا مثيرة للاشمئزاز بالنسبة لك؟" قالت ماي. "هل كان الأمر سيكون مختلفًا لو كانت بشرتي داكنة؟"
لم تخطر ببالها إلا بعد فوات الأوان أن كل ما كان عليها فعله هو أن تسأل كينجي كيف تحدى التقاليد. كما أدركت أنها كانت لتحظى بصديقة جيدة في باتريشيا لو اتخذت خيارات مختلفة. لقد تسببت الأسئلة التي طرحتها للتو في نفور كينجي منه إلى الأبد وسلبته نظام الدعم الذي احتاجته للانفصال عن والدها.
وقف كينجي عندما رأى باتريشيا تدخل. دون أن يقول أي شيء، ابتعد ليقابل باتريشيا عند الباب.
وقفت ماي تراقب كينجي وهو يحيي باتريشيا بعناق وقبلة. شعرت بطفرة من الغيرة واستدارت عندما رأت باتريشيا تنظر إليها. توجهت إلى الكافيتريا ووجدت طاولة في الزاوية. لم تكن تريد أن يراها أحد. كانت قد سمعت بالفعل الهمسات كلما مرت بمجموعة من الناس. رفعت رأسها عالياً وتصرفت كما لو أن أحداً لم يتحدث عنها، لكن في داخلها كانت غاضبة.
شاهدت باتريشيا وهي تجد طاولة بينما ذهب كينجي للحصول على مشروباتهما. انتهزت الفرصة لمشاهدة باتريشيا. أرادت أن ترى ما إذا كانت قد رأت ما رآه كينجي - لكنها لم تفعل ذلك وبدا أن هذا جعل الأمور أصعب قليلاً على استيعابها. فجأة، كانت باتريشيا واقفة وتسير نحوها. وقفت ماي لتغادر لكن اعترضها أحد السكان الآخرين وبحلول الوقت الذي غادر فيه؛ كانت باتريشيا تنتظر للتحدث معها.
قالت باتريشيا "لا تغادر بعد، نحتاج إلى التحدث".
"أنا آسف ولكن يجب علي أن..."
قالت باتريشيا بنبرة هادئة: "اجلس، ما سأقوله لن يستغرق وقتًا طويلاً".
نظرت ماي حولها لترى ما إذا كان هناك من يراقبها ثم جلست.
"لن أطيل الحديث" قالت باتريشيا بنبرة باردة. "لقد كنت تراقبين كينجي منذ أن وصلت إلى هنا. لقد أرسل إليك رسائل خفية لم يبدو أنك تفهمينها، لكنك فهمتها- أنت لست امرأة غبية. أعلم أنه تحدث إليك وأوضح أنه لا يهتم بك عاطفيًا ولكنك تصرين على ذلك. أعلم أيضًا أنه في المرة الأخيرة التي تحدث فيها إليك لم يترك مجالًا لتفسير علاقتك به- لا يوجد أي مجال. الآن، استمعي إلي واستمعي جيدًا- أعلم أنك تعتقدين أنك تحبينه ولكنك لست كذلك. الأمر هو أنه على علاقة بامرأة سوداء وتريدين أن يتم إنقاذك..."
"الذي - التي..."
"لم أنتهي بعد"، قالت باتريشيا بنبرة باردة. "كما كنت أقول، هناك شيئان على المحك هنا. الأول هو أنا والثاني هو أنك تريد أن يتم إنقاذك - ربما تعتقد أنك تنقذ كينجي، لا أعرف ولا أهتم. ما أعرفه هو هذا - عليك أن تبحث عن فارس آخر في درع لامع لأن زوجي ليس كذلك. هناك الكثير من الرجال العزاب هنا الذين سيكونون أكثر من سعداء بلعب هذا الدور. هل أوضحت نفسي؟"
عندما لم ترد ماي، وقفت باتريشيا ونظرت إليها وقالت: "سأعتبر ذلك بمثابة موافقة"، ثم ابتعدت.
جلست ماي على الطاولة لفترة طويلة تحاول أن تقرر ماذا ستفعل. وبعد عدة دقائق أدركت أنها لم يعد لديها أي خيارات. وفي بعض النواحي كانت حالتها أسوأ مما كانت عليه قبل أن يفسخ شوتارو الخطوبة.
"مرحبًا، هل أنت بخير؟" سألت فيرا وهي تجلس في المقعد الذي أخلاه باتريشيا للتو.
"لا،" قالت ماي بهدوء، "لا، لست كذلك،" قالت وهي تنظر إلى كينجي وباتريشيا.
*****
كان كينجي جالسًا في غرفة الانتظار بالمكتب منتظرًا موعد مقابلته مع الدكتور كولمان. وحتى قبل بضع دقائق كان متوترًا، لكنه الآن أصبح هادئًا. فقد اتخذ موقف "سأكون بخير مهما حدث". وما ساعده أيضًا هو أنه كان يعلم أن باتريشيا ستكون بخير أيضًا مهما حدث. وبعد بضع دقائق، فُتح باب مكتب الدكتور كولمان. وأخرج رجل طويل القامة، لكنه ضخم البنية، رأسه وطلب منه الدخول.
تبعه كينجي إلى الداخل، وجلس على المقعد المعروض وانتظر. قابل نظرة الطبيب التقييمية بنظرة من جانبه. كان على الطبيب أيضًا أن يقابل موافقته بقدر ما كان عليه أن يقابل موافقته. بدأ بوجه الطبيب، وتأمل عينيه الزرقاوين، ثم شق طريقه إلى اليدين اللتين كانتا متشابكتين على المكتب ثم فكتاهما واستلقيتا على الأرض. لم يلاحظ كينجي أي ارتعاش.
قال الدكتور كولمان: "لقد سمعت أشياء جيدة عنك، وسمعت أيضًا أنك لم تفكر في الجراحة كمهنة على محمل الجد. لماذا؟"
استمع الدكتور كولمان إلى شرح كينجي ولم يقل شيئًا لفترة طويلة عندما انتهى. عندما تحدث كان ليطرح سؤالاً.
"هل ناقشت هذا الأمر مع زوجتك؟ إذا اخترتك، فسوف يضيف ذلك عامين آخرين إلى مدة إقامتك. كما سيغير ذلك خططكما لممارسة المهنة معًا."
أجاب كينجي: "لقد تحدثنا، إذا عرضت علي المنصب، فسأقبل".
"هل تشعر زوجتي بأي تحفظات بشأن العيش على راتب أحد المقيمين لمدة عامين آخرين؟ أعلم أن زوجتي كانت تشعر بذلك. لم تكن سعيدة لأننا اضطررنا إلى تأجيل شراء منزلنا الأول".
وقال كينجي "زوجتي تدعم قراري بشدة. لقد قررنا أنه إذا عُرض علي المنصب، فهذا يعني أنه كان من المفترض أن يكون. وإذا لم يُعرض علي المنصب، فسوف نستمر كما خططنا".
وضع الدكتور كولمان يديه معًا وألقى على كينجي نظرة طويلة أخرى لتقييمه.
"كان بول مينت والدكتور فينسينت على حق بشأنك. أنت عميل هادئ للغاية - يحتاج الجراح إلى هدوء أعصاب. سأتخذ قراري في وقت ما خلال الأسابيع القليلة القادمة. شكرًا لك على الحضور. انتظر، سؤال آخر - هل صحيح أنك فكرت في تعقيم المعدات التي كنت ستستخدمها لتوليد طفلك في أوعية زجاجية؟"
"نعم" أجاب كينجي.
"ما الذي أعطاك هذه الفكرة؟" سأل الدكتور كولمان.
"لقد كان ذلك منطقيًا"، أجاب كينجي.
قال كولمان "لقد كان هذا تفكيرًا جيدًا"، ثم قال في إشارة إلى رفضه: "شكرًا لك على حضورك".
سارع كينجي بالعودة إلى بهو المستشفى لاستدعاء باتريشيا. مر بجانب ماي وفيرا، لكنه استمر في السير. شعر بعيني ماي على ظهره فتجاهل الأمر.
****
لم تستقر الأمور بالنسبة لماي. بل كانت تزداد سوءًا. لم يكن موضوع المناقشة يدور حول ما قاله كينجي لها أو لم يقله لها فحسب، بل كان أيضًا حول حديثها مع باتريشيا. ولجعل الأمور أسوأ، كانت لا تزال مضطرة للعودة إلى المنزل كل مساء والاستماع إلى هذيانات والدها حول مدى فشلها. الشيء الجيد الوحيد هو أنه لم يتوقف عن دفع تكاليف تعليمها. كانت لديها القليل من المال، لكنه لم يكن كافيًا على الإطلاق للقيام بما اقترحته آني - الرحيل.
كانت هي وفيرا في طريقهما إلى غرفة الاجتماعات عندما رأت كينجي يمر مسرعًا. كانت هناك شائعات متداولة عنه أيضًا ولكنها كانت من النوع الجيد. يُفترض أنه كان يجري مقابلة مع رئيس الجراحة لوظيفة جراح مقيم. إذا حصل عليها، فلن تراه إلا بالصدفة. كان جزء منها يأمل أن يحصل على الوظيفة - فهذا سيجعل الأمور أسهل بالنسبة لها. ولكن من ناحية أخرى...
نظرت فيرا إلى ماي وهزت رأسها. حتى الآن، باستثناء الاقتراب من كينجي قبل بضعة أيام، كانت ماي تتصرف بشكل جيد إلى حد كبير، لكن فيرا شعرت بالحاجة إلى تنبيه والد ماي. كانت تكره ما كانت تفعله وقالت لا في البداية. ولكن عندما عرض والد ماي نقلها إلى شقة أجمل كانت أقرب إلى المستشفى ودفع الإيجار لمدة عام... كيف يمكنها أن تقول لا؟ كانت تشارك شقة بها حمام واحد فقط مع ثلاث مقيمات أخريات لتوفير المال. كانت اثنتان منهن في نظام التناوب الليلي والاثنتان الأخريان في النهار. نظرًا لأنها كانت غرفتي نوم، فقد تقاسمتا الأسرة. كانت فكرة وجود مكان خاص بها أكثر من أن تقاوم. لقد حلى القدر بإضافة راتب مما يعني أنها يمكن أن تترك وظيفتها بدوام جزئي. لم تكن تريد التفكير في رد فعل ماي إذا اكتشفت ذلك.
لتخفيف ضميرها، لم تسأل فيرا أي أسئلة. بهذه الطريقة لن تضطر إلى الإبلاغ عما قالته ماي. يمكنها أن تقول إنها رأت ماي تتحدث مع كينجي للحظة قبل أن يبتعد - وهذا لا يمكن أن يوقع ماي في مشكلة أليس كذلك؟ كان هناك هاتف في شقتها مجاملة من والد ماي حتى تتمكن من الاتصال دون أن يستمع أحد. تم تحديد المكالمة الهاتفية التالية في المساء. كانت فيرا تسمع الشائعات حول كينجي أيضًا وتأمل أن يحصل على المنصب. على الرغم من خيانتها، كانت تحب ماي وتهتم بها كصديقة.
كانت ماي تمشي أمامها وعندما توقفت ماي، ركضت إليها فيرا.
"ماي؟"
عندما لم تجب ماي، نظرت فيرا حولها لترى ما هي المشكلة. كل ما رأته كان رجلاً يابانيًا يجلس في مؤخرة الغرفة.
"ماي؟ ما الأمر؟ من هذا؟"
تقدمت ماي ببطء. كانت تتوقع أن شوتارو قد عاد إلى بوسطن منذ فترة طويلة. وضعت دفتر ملاحظاتها على الطاولة وسارت نحوه.
"ما الذي تفعله هنا؟"
"مرحبا ماي،" قال شوتارو.
"ماذا تفعل هنا؟" سألت ماي مرة أخرى.
أجاب شوتارو "سأنهي إقامتي هنا، وسألتحق بالطاقم في نهايتها".
"ماذا عنك... ماذا عنها؟"
"لقد جاءت معي. لقد حصلت بالفعل على مكان لها للعيش فيه..."
"انتظر... هل أحضرتها معك؟ ماذا كنت تنوي أن تفعل؟ هل ستذهب بيننا؟"
لم يرى شوتارو أي سبب للكذب أو لتجميل خطته.
قال شوتارو: "كنت سأتزوجك وأحتفظ بها في شقة. كانت هذه هي الخطة حتى ركبنا القطار، لكنني غيرت رأيي. أنا أحبها ولم أكن أرغب في الزواج منك. كما غير الطفل الأمور".
"هل يعلم والدي أنك ما زلت هنا؟" سألت ماي مصدومة من أن شوتارو كان يخطط لمواصلة خيانته. هل كانت المرأة هنا؟ هل وافقت بالفعل على أن تكون عشيقته؟
"لا، ولا يعنيه هذا الأمر. أنا آسفة لأنني سمحت لهذا الأمر أن يستمر طوال هذه المدة. أتمنى أن تجدي شخصًا يمكنك أن تكوني سعيدة معه."
عادت ماي إلى مقعدها دون أن ترد. تجاهلت فيرا التي كانت تنظر إليها بفضول واضح لمعرفة من هو الرجل وكيف تعرفه ماي. كانت فيرا تأمل بصدق أن يكون أياً كان هذا الرجل قادراً على مساعدة ماي من خلال تشتيت انتباهها بعيداً عن كينجي.
بعد المؤتمر، بقيت ماي جالسة. احتاجت إلى بضع دقائق لتهدئة نفسها. أخيرًا نهضت وغادرت الغرفة. كانت الجولات الأولى تستغرق ساعة مما يمنحها الوقت لتناول كوب من الشاي لتهدئة أعصابها. مشت إلى بهو المستشفى وللمرة الثانية في ذلك اليوم، توقفت. كان شوتارو يتحدث إلى امرأة شابة من أصول مختلطة بشكل واضح. كادت أن تتجاهل الأمر معتقدة أنه ربما كان يساعدها في شيء ما، ثم رأته - الابتسامة - وعرفت من هي المرأة. استسلم شيء عميق بداخلها عندما شاهدت الحنان الذي لمس به شوتارو يد المرأة.
كان لا بد من تقديم شيء ما.
*****
"وأخيرًا، حصلنا على فرصة رائعة!" صاح نيك. "هل أنت متأكد من أن إليس لا يعرف شيئًا؟"
"أنا متأكد"، قال الصوت على الطرف الآخر من الهاتف. "إنه يستعد للترشح لمنصب عام - يعتقد أنه آمن".
"والرجل الذي سيتحدث معنا، أين هو؟"
"إنه آمن ولكن الجزء الأفضل هنا هو أنه يعتقد أنه يستطيع أن يطلب من بعض أصدقائه أن يتحدثوا إلينا أيضًا."
"ماذا يريد في المقابل؟" سأل نيك.
"مقعد في الصف الأمامي عندما يذهب إليس إلى المحاكمة"، أجاب الصوت.
"ما مدى معرفته بجاكوب لينكولن؟"
"وفقًا له، كان جاكوب لينكولن قديسًا. ويقول إن لينكولن علمه وعددًا قليلًا من الآخرين القراءة والكتابة. كما شجعهم على تحسين أنفسهم."
"حسنًا،" قال نيك. "أعلمني بالمستجدات واتصل بي أو بويل في أي وقت من الليل إذا حدث أي شيء جديد."
أغلق نيك الهاتف وبدأ في كتابة مذكرة إلى شاول.
"اتصل بي."
أجرى مكالمة سريعة مع ويل الذي قال بصوت عالٍ "نعم!". تحدثا لبضع دقائق قبل أن يغلقا الهاتف. لقد حان الوقت للبدء في ترتيب أمورهما.
*******
بحلول نهاية عام 1952، أصبح مارتن لوثر كينج عضوًا في منظمة ألفا فاي ألفا. تم إطلاق سراح مالكولم إكس، الملقب بمالكولم ليتل، من السجن بعد قضاء ستة أعوام من عقوبته البالغة عشر سنوات. التقى بإيليجاه محمد في شيكاغو واعتنق حركة أمة الإسلام.
ينتقد حاكم ولاية جورجيا هيرمان تالمادج البرامج التلفزيونية لتصوير السود والبيض على أنهم متساوون.
يذهب أحد عشر طالبًا أسودًا إلى المدرسة في أول يوم دراسي في مدرسة كلايمونت الثانوية في ديلاوير. وهم أول طلاب سود في 17 ولاية منفصلة يتم دمجهم في مدرسة عامة بيضاء بالكامل. في اليوم التالي، يتم إبلاغ المشرف بأن الطلاب سيضطرون إلى المغادرة حيث يتم استئناف القرار. يرفض المشرف وأعضاء هيئة التدريس ومجلس المدرسة ويبقى الطلاب في المدرسة.
كان عضو الكونجرس جون ف. كينيدي يبلغ من العمر آنذاك 35 عامًا فقط، وكان يترشح لمجلس الشيوخ. وكان شقيقه الأصغر روبرت يدير حملته الانتخابية.
*
الحرب الكورية
اندلعت معركة هارت بريك ريدج، واستمرت المعركة لمدة شهر وكانت جزءًا من العديد من المعارك الكبرى المعروفة باسم "بانش بول". ولقي أكثر من 3700 أمريكي ونحو 25 ألف كوري شمالي وصيني حتفهم أثناء المعركة. وتم تبادل قوائم أسرى الحرب، لكن كوريا الشمالية تراجعت عن ذلك. واندلعت أعمال شغب في معسكر سجن كوجي دو، ووقعت أيضًا معركة على تلة 851. وأقام الشيوعيون "أولمبياد أسرى الحرب لعام 1952" في المعسكر رقم 5 في بيوكتونج.
*
قانون ماكاران-والتر يجعل من الممكن للجيل الأول من الأمريكيين اليابانيين أن يصبحوا مواطنين أمريكيين متجنسين.
الفصل 20
ملاحظة: أشكركم جميعًا على انتظاركم لي بصبر. فالحياة الواقعية تتدخل. شكرًا لدونالد على القراءة التجريبية لي ولكم جميعًا على قراءة هذه القصة.
*
كانت باتريشيا تنتظر بقلق بجانب الهاتف. كانت الشائعة تقول إن الدكتور كولمان سيعلن عن من سيكون الطبيب الجراح المقيم التالي في ذلك اليوم. كانت أكثر توتراً بشأن ذلك من كينجي. في الواقع، بالكاد ذكر الأمر. كانت هي عادةً من تطرح الأمر. كانت تعلم أنه سيكون بخير مهما حدث، لكنها أرادت ذلك حقًا له. ومع مرور اليوم، فقدت الأمل في أن القرار قد اتُخذ وبدأت في إعداد العشاء. كانت تنظر في الثلاجة عندما رن الهاتف. أغلقت باب الثلاجة بقوة وركضت إلى الهاتف معتقدة أنه كينجي.
"باتريشيا؟" كان صوت داي الناعم بدلاً من صوت كينجي. "هل كينجيرو موجود؟"
"لا، لن يكون في المنزل حتى الغد - ما الأمر؟" سألت باتريشيا وهي تلتقط قلق المرأة.
"لا أعرف على وجه اليقين" أجاب داي.
"هل هيرو بخير؟" سألت باتريشيا بدايةً بالواضح.
"هيرو بخير، وأنا بخير أيضًا."
"إذن هذا يترك لنا هيروشي"، قالت باتريشيا. "ما المشكلة؟"
"أنا - إنه دائمًا متعب للغاية في الآونة الأخيرة ويفقد بعض الوزن. يقول إنه بخير، لكن باتريشيا - أنا لا أصدقه. هناك خطأ ما."
"هل تريد مني أن أتصل بكينجي؟" سألت باتريشيا.
"لا، ولكن هل ستتحدثين معه لاحقًا؟"
"نعم وسأخبره عن مخاوفك-داي، هل يشعر بأي ألم في أي مكان؟"
"لا أعتقد ذلك، لكنه لن يقول ذلك حتى لو كان كذلك. لا أعتقد أن هذا هو المرض الذي يعاني منه والدك، لكن باتريشيا، هناك شيء خاطئ للغاية مع هيروشي. أستطيع أن أشعر بذلك."
"سأتحدث مع كينجي الليلة"، أكدت لها باتريشيا. "هل تعتقدين أنك تستطيعين إقناعه بالذهاب إلى المستشفى إذا كان كينجي يعتقد أنه يحتاج إلى الذهاب؟"
"لن أعطيه أي خيار" أجاب داي بحزم.
قالت باتريشيا "سأتصل بك بعد أن أتحدث مع كينجي" وأغلقت الهاتف. كادت أن تتصل بكينجي لكنها قررت عدم فعل ذلك. لن يتلقى الرسالة إلا لاحقًا ما لم تخبره أنها حالة طارئة، وبقدر ما تستطيع أن تقول، لم تكن هذه حالة طارئة.
عادت إلى تحضيرات العشاء وهي تعد قائمة ذهنية بكل ما تحتاج إلى إخباره به. كان القلق بشأن والده هو الأول في القائمة، ثم الأخبار من جويل وبيني ثم الأخبار التي يريد نيكو أن يوصلها بنفسه. بعد تفكير ثانٍ، قررت أن تسمح لنيكو بمشاركة أخباره أولاً. كان متحمسًا للغاية وسيكون من الخطأ أن تجعله ينتظر.
سيكون العشاء بسيطًا، حيث سيقتصر الأمر على الثلاثة فقط. وستقوم بإعداد عشاء أفضل في اليوم التالي عندما يعود كينجي إلى المنزل. في الواقع، ستقوم والدتها بإعداد العشاء لأنها لديها دروس وستركب مع كينجي إلى المنزل.
سمعت صوت سيارة تقترب من الممر وعرفت أنها كانت آبي مع نيكو وماري. كان نيكو أول من دخل المنزل.
"هل اتصل؟" سأل بصوته المليء بالإثارة.
"ليس بعد، ولكن من المبكر جدًا"، أجابت باتريشيا وهي تعتقد أن الإثارة كانت بسبب أخباره.
"لذا نحن لا نعلم إذا كان البابا قد تم اختياره؟" سأل.
"لا، ليس بعد"، ردت باتريشيا متأثرة بحقيقة أن اهتمام نيكو الأساسي لم يكن بنفسه. خطرت في بالها فكرة أن فتاة ما ستكون محظوظة للغاية. "يجب أن يتصل بي قريبًا وسأسمح لك بالتحدث معه أولاً".
قال نيكو وهو ينحني قليلاً: "شكرًا لك يا أمي". لم يكن بوسعه الانتظار ليس فقط لإخبار كينجي بأخباره، بل وسماع ما حدث أيضًا. كانت فكرة أن يكون والده جراحًا تثير حماسه إلى حد لا نهاية له. كان فخورًا به على أي حال وأراد أن يكون مثله - لكن جراحًا! سيكون هذا شيئًا رائعًا.
"أريد أن أتحدث مع بابا أيضًا!" قالت ماري وهي لا تريد أن تُستبعد.
قالت باتريشيا وهي تحملها بين ذراعيها: "ستفعلين ذلك. هل كنت فتاة جيدة بالنسبة للعمة آبي؟"
"بالتأكيد كانت كذلك"، قالت آبي وهي تجلس على طاولة المطبخ.
كانت باتريشيا على وشك أن تقدم لها كوبًا من الماء، لكن نيكو كان بالفعل يملأ كوبًا لها ويطلب منها البقاء لتناول العشاء.
"أعتقد أنني سأفعل ذلك إذا لم تمانعي"، أجابت آبي. "لا أشعر برغبة في تناول الطعام بمفردي الليلة".
نظرت باتريشيا إلى آبي بقلق. لم تكن على استعداد لقول أي شيء، لكنها غيرت رأيها.
"آبي، ماذا يحدث؟"
"لا شيء، أشعر فقط برغبة في أن أكون رفيقة لك الليلة. هل هذه مشكلة؟" سألتها آبي بلهجة حادة.
نظر إليها نيكو وماري ثم نظروا إلى باتريشيا. أمسك نيكو بيد ماري وقادها خارج المطبخ.
كان هناك صمت طويل قبل أن تتحدث آبي.
"باتريشيا- أنا آسفة. لقد كنت في حالة نفسية سيئة مؤخرًا وقبل أن تسأليني، لست مريضة أو أي شيء من هذا القبيل. الأمر فقط أنني مؤخرًا كنت أفتقد الناس. أفتقد رالف أكثر مما أستطيع أن أقول. لقد افتقدته منذ وفاته، ولكن مؤخرًا- حسنًا- لا بأس. لديك أشياء أفضل لتفعليها وتفكري فيها بخلاف همهمات امرأة عجوز."
جلست باتريشيا على الطاولة وأمسكت يدي آبي بين يديها.
"آبي، هل تتذكرين أنك قلت لي أنك تعتبريني ابنتك وأنك تحبينني على هذا النحو؟"
"بالطبع أفعل ذلك!" ردت آبي. "لقد كنت أعني ذلك حينها وأعني ذلك الآن. أنا أحب كينجي وأولئك الأطفال أيضًا."
"لقد كنت أيضًا أول شخص أخبرته عن كينجي وأول شخص ساعدنا بدلاً من إخبارنا لماذا لم نتمكن من تحقيق ذلك. لقد عرضت نفسك للخطر بإخفائنا ولا أستطيع أن أخبرك بمدى حبنا لك جميعًا لهذا السبب. آبي، أعتقد أنك أم أخرى وكما أخبرتني ذات مرة أنني أستطيع أن آتي إليك بأي شيء، يمكنك أن تأتي إلي. أخبريني ما الذي يزعجك."
لم تقل آبي أي شيء لفترة طويلة ثم نظرت إلى الساعة.
قالت باتريشيا "لدينا الوقت، يمكنني دائمًا تحضير السندويشات، لذا أخبريني ما المشكلة".
"لا يوجد أي خطأ في حد ذاته"، ردت آبي. "لا أستطيع حقًا تفسير ذلك. أشعر فقط بأنني لست على ما يرام. باتريشيا، إذا أخبرتك بشيء، هل يمكنك محاولة إبقاء ذهنك منفتحًا؟"
"آبي، هل أنت في ورطة؟" سألت باتريشيا بابتسامة.
"ماذا؟" سألت آبي في حيرة للحظات. ثم بدأت تضحك. كان هذا هو السؤال الذي وجهته إلى باتريشيا عندما طلبت منها أن تخبرها بما هي مشكلتها. "لا عزيزتي"، أجابت وهي لا تزال تضحك. في الواقع شعرت بتحسن بعد الضحك وضغطت على يد باتريشيا. قالت وهي لا تزال تضحك: "يمكنك دائمًا أن تجعلني أضحك. أعتقد أن مشكلتي هي أن هناك أشياء لم أشاركها أبدًا مع أي شخص. بدأت أدرك أنه كلما تقدمت في العمر، أصبح من المهم بالنسبة لي أن يعرف شخص ما أبيجيل جيه ألدريدج الحقيقية".
لم تقل باتريشيا شيئًا، بل انتظرت وهي تشعر بأن آبي تحتاج حقًا إلى التحدث وترغب فيه. الحقيقة هي أنها كانت دائمًا فضولية بشأن ماضي آبي؛ لكنها لم ترغب في السؤال.
هل تتذكر أن والدتك سألتني لماذا أساعدك؟
"أتذكر أنني سألتك نفس السؤال. قلت شيئًا عن أن قصة "روميو وجولييت" هي قصتك المفضلة."
قالت آبي: "كان هذا صحيحًا ولا يزال كذلك. في كل مرة أقرأ فيها هذه القصة، كنت أتخيل كيف كان بإمكاني مساعدتهم. لقد كنت أنت وكينجي بمثابة روميو وجولييت في حياتي الحقيقية. لحسن الحظ، كانت قصتك أفضل بكثير من قصتهما. هناك سبب آخر جعلني أساعدك - باتريشيا، أعرف كيف يكون شعورك عندما تحب شخصًا ولا تتمكن من أن تكون معه لأن هذا غير مقبول اجتماعيًا. لكن دعيني أخبرك قليلاً عن عائلتي أولاً.
كان والداي ينتميان إلى أسرتين ميسورتين. وكان زواجهما مرتبًا، ولكن لحسن الحظ على الأقل كانا يحبان بعضهما البعض. وأعتقد أنه لو تُرِكا للاختيار لما اختارا بعضهما البعض، ولكن على أي حال؛ كانا سعيدين بالقدر الكافي. كنت الطفل الوحيد لأن والدتي لم تكن قادرة على تحمل الحمل حتى نهاية فترة الحمل، لذا عندما اكتشفا أنها حامل، تم وضعها في الفراش للراحة. ولدت مبكرًا، ولكن ليس بشكل فظيع وكما ترون، فقد نجوت. كانت طفولتي سعيدة، لكنني لم أكن مدللة. لقد تعلمت قيمة الدولار وتعلمت ألا أعتبر أي شيء أمرًا ****ًا به.
"كنت أعتبر جميلة للغاية عندما كنت شابة وكان لدي نصيبي من الخاطبين. كانت المشكلة أنني لم أكن مهتمة. كان جميع أصدقائي يتحدثون عن هذا الصبي أو ذاك، لكنني وجدت الأمر مملًا. ومع ذلك - عندما تحدثوا عن النساء، استحوذوا على انتباهي. في ذلك الوقت لم أكن أعرف أو أفهم أهمية ما يعنيه ذلك."
كانت باتريشيا على دراية بالهدف الذي ترمي إليه آبي في قصتها، لكنها لم تقاطعها. بل ضغطت على يد آبي لتشجيعها.
"لقد نجحنا في النجاة من وباء الإنفلونزا عام 1918، على الرغم من أننا فقدنا العديد من الأحباء. ولكن بحلول ذلك الوقت، كنت قد حصلت على تعليم جيد ـ أو على أفضل تعليم يمكن أن تحصل عليه امرأة في تلك الأيام، وكان من المفترض أن أتزوج. لقد أرعبتني هذه الفكرة. لم أكن أرغب في الزواج، ناهيك عن أن يلمسني رجل".
"ولكن لا بد أن يكون لديك أصدقاء من الذكور"، قالت باتريشيا.
"لقد فعلت ذلك"، أكدت آبي، "لكن الكلمة الأساسية هي الأصدقاء. لم يكن من المتوقع أن أتزوجهما وأنجب منهما أطفالاً. على أية حال، لم يتم الزفاف. لقد تزوج من امرأة أخرى، وهو ما لم يجرح مشاعري على الإطلاق. وغني عن القول أن والديّ كانا غاضبين. كان الزواج ليعود عليهما بالفائدة المالية والاجتماعية".
"ماذا حدث؟" سألت باتريشيا.
"لم يحدث شيء لفترة من الوقت"، أجابت آبي. ثم استأجروا خادمات جدد. كان هناك خادمة واحدة - فتاة مولاتو جميلة تدعى لورينا. كانت جميلة للغاية. كانت شيئًا صغيرًا جعلني أبدو مثل الأمازون. بطريقة ما، وعلى الرغم من حزن والدتي، أصبحنا صديقين. ثم أصبحنا عشاق. لقد أخفينا الأمر لفترة طويلة قبل أن يمسك بنا والدي. اختفت لورينا ولم أرها حية مرة أخرى. أجبرني والدي على الزواج من زوجي الراحل معتقدًا أن هذا سيشفيني مما أعانيه. ألقت والدتي باللوم على لورينا".
"آبي، أنا آسف جدًا..."
"كان الرجل الذي زوجوني به ينتمي إلى عائلة ثرية وكان وحشياً. لن أدخل في التفاصيل ولكن العذاب توقف أخيراً عندما توصلنا إلى تفاهم. كان بإمكانه أن يذهب ويفعل ما يشاء طالما كان كتوماً. كان الأمر نفسه بالنسبة لي. سامحني والداي واعتقدا أنهما قد أصلحا لي لأننا عندما كنا معاً كنا نتصرف كزوجين سعيدين كما أرادا لنا أن نكون. أتمنى لو كان بإمكاني أن أقول إنني حزنت عندما توفي، لكنني شعرت بالارتياح. كان بإمكاني أن أختبئ تحت عباءة الترمل وأقول إنني ما زلت في حالة حداد ولا أقترب من قضية الزواج. لقد تركني ميسور الحال إلى حد ما وعندما توفي والداي تركا لي المال أيضاً. كان كل شيء على ما يرام حتى عام 1929 عندما بدأ الكساد الأعظم، لكننا لم نكن في حال سيئة مثل معظم الناس. انتحر العديد من زملاء والدي لأنهم لم يتمكنوا من مواجهة حقيقة أنهم أصبحوا الآن فقراء مثل بعض أولئك الذين خدموهم.
على أية حال، لورينا هي جزء من السبب الذي جعلني أساعدك وكينجي. ثم كان القدر أو **** لطيفًا معي مرة أخرى وأرسل لي رجلًا غريب الأطوار اسمه رالف. يبدو أنك وكينجي لديكما طريقة لجمع الناس الطيبين معًا، ولكن على أي حال؛ كنت أعلم أنه يهتم بي. لكن كل ما كنت أفكر فيه هو أنه رجل. لم يخطر ببالي أن أكون صادقًا معه. كان ليتفهم الأمر وكنا لنتمكن بطريقة ما من حل المشكلة. لسوء الحظ لم أدرك أنني أحبه إلا بعد فوات الأوان.
مسحت آبي دمعة ثم تابعت.
"لقد كان من دواعي سروري وبركة أن أشاهدك أنت وكينجي وأن أكون جزءًا من هذه العائلة. لقد كانت مشاهدة أطفالك وهم يكبرون تجربة مذهلة..."
قالت باتريشيا بصوت حاد: "أبي، أخبريني الحقيقة، هل أنت مريضة؟"
"أعدك أنني بخير باستثناء الآلام والأوجاع والندم الناتج عن التقدم في السن. لست متأكدًا من سبب استغراقي وقتًا طويلاً لأخبرك عن نفسي، ولكن الآن بعد أن فعلت ذلك، أشعر بتحسن كبير."
قالت باتريشيا بعد أن تنفست الصعداء: "آبي، لا يهم ما كنت عليه أو ما أنت عليه. ستظلين دائمًا آبي التي أحببتني بما يكفي لتعليمي. بدونك، لم أكن لأصل إلى حيث أنا اليوم. بدونك، لم أكن أنا وكينجي لنكون معًا. نحن نحبك ولا تنسي ذلك أبدًا".
انهمرت دموع الارتياح على وجه آبي. كانت متأكدة تقريبًا من أن باتريشيا لن تشعر بالاشمئزاز منها، لكنها كانت لا تزال خائفة. ماذا سيفكر كينجي عنها؟
"هل كنت تعتقد أن إخباري بهذا سيغير من مشاعري تجاهك؟" سألت باتريشيا وهي تتألم تقريبًا.
"كنت أتمنى أن لا يكون الأمر كذلك"، أجابت آبي.
قالت باتريشيا بحزم: "لن يحدث هذا ولن يحدث. هل من الجيد أن أخبر كينجي؟ لن أفعل ذلك إذا كنت لا تريدني أن أفعل ذلك".
"باتريشيا، أحد الأسباب التي جعلتك وكينجي قويين للغاية معًا هو أنكما لا تخفيان الأسرار عن بعضكما البعض. بغض النظر عن مدى سوء الأمر، فإنكما تتشاركانه وتعملان على تجاوزه. ما أقوله هو أنه لا بأس من إخباره بذلك."
"شكرًا لك وأبي؟ لن يغير هذا من مشاعره تجاهك، لذا لا تقلقي بشأن ذلك."
انحنت أكتاف آبي من شدة الارتياح. والحقيقة أنها كانت أكثر قلقًا بشأن رد فعل كينجي رغم أنها لم تكن تعرف السبب. وفجأة، شعرت بالجوع الشديد. وكان ذلك مؤشرًا على مدى ثقل سرها عليها.
"لا يزال الوقت مبكرًا، أراهن أن هؤلاء الأطفال جائعون؛ لماذا لا نبدأ في تحضير العشاء؟"
****
الآن عرف الجميع أن كينجي قد أجرى مقابلة لشغل منصب طبيب مقيم في الجراحة. هنأه كثيرون، ونظر إليه البعض بحسد، وتوقف بعضهم عن التحدث إليه. لم يزعجه الأمر، فقد استمر في حياته كالمعتاد. كان يرى إيرني في المستشفى بين الحين والآخر ويسأله عن حاله.
"إنهم جيدون"، رد إيرني. "أتمنى أن أتلقى رسالة من شخص ما. تفضيلي هنا، ولكنني سأذهب إلى أي مكان أحتاج إليه. العامل المعقد إذا تم قبولي في مكان آخر سيكون مايف".
"هل بإمكانها الانتقال، أليس كذلك؟" سأل كينجي.
أجاب إيرني: "ربما، لكن كل أفراد أسرتها هنا. والمشكلة الأخرى هي نحن. لسنا متأكدين مما إذا كنا ننتمي إلى بعضنا البعض حقًا. لذا، قد يكون التدريب في مدينة أو ولاية أخرى أمرًا جيدًا".
"أفهم ذلك"، قال كينجي. "أتمنى لك الأفضل".
"شكرًا - بالمناسبة، قيل أنك مؤهل لشغل منصب طبيب مقيم في الجراحة."
وأكد كينجي "لقد أجريت مقابلة من أجل ذلك، ولكن لم يتم قبولي بعد. وإذا لم يتم قبولي، فسوف نستمر كما خططنا".
"حسنًا، حظًا سعيدًا،" قال إيرني وهو يعرض يده.
هز كينجي رأسه وشاهد إيرني وهو يسارع إلى المغادرة. نظر إلى الساعة التي أهدته إياها باتريشيا في عيد الميلاد وقرر الانتظار لفترة أطول قليلاً قبل الاتصال بها. لم تكن الساعة قد تجاوزت الخامسة بعد وكان يريد أن ينتهي العشاء قبل أن يتصل بها. كان يعلم أن سؤالها الأول سيكون ما إذا كان قد نام وأنه سيكون قادرًا على إخبارها بذلك. كانت الوردية الأخيرة صعبة وسقط في الفراش بعد وقت قصير من التحدث معها في ذلك الصباح.
اشترى كوبًا من الشاي من الكافيتريا وخرج للاستمتاع به. بينما كان يشرب الشاي، قرأ ملاحظاته من الليلة السابقة. شعر بشعر في مؤخرة رقبته ينتفض ونظر إلى الأعلى. كانت ماي جالسة مع فيرا على الجانب الآخر من الفناء الكبير. كانت فيرا تقرأ شيئًا، بينما كانت ماي تحدق فيه بتعبير من الكراهية والرغبة والارتباك. لم يتحدثا منذ محادثتهما الأخيرة وكان يخطط لإبقائها على هذا النحو. عندما رآها تبدأ في الوقوف، وقف وغادر الفناء حاملاً شايه معه.
رغم أن الوقت كان مبكرًا، قرر الاتصال بالمنزل.
ردت باتريشيا عند الرنين الثاني. وكما كان متوقعًا، سألته عما إذا كان نائمًا وإلى متى. وبعد أن تأكدت من أنه استراح، وضعت ماري على الهاتف.
"مرحبا أيها الجميل،" رحب كينجي.
وتحدثا لبضع دقائق قبل أن تخبره ماري بأنها تفتقده ولديها صورة جديدة له.
"أتطلع لرؤيته"، أجاب كينجي. "أنا أحبك".
وكان نيكو التالي.
"بابا! هل تعرف بعد؟"
"ليس بعد" أجاب كينجي. "كيف هي المدرسة؟"
"لا بأس يا أبي، ماذا حدث؟" سأل نيكو بحماس مما جعل كينجي يبتسم.
"دعني أرى"، فكر كينجي، "هل نمت لك أذن أخرى؟"
"لا،" أجاب نيكو ضاحكًا، "هذا غير ممكن. هل تستسلم؟"
"لقد استسلمت" أجاب كينجي ضاحكًا.
"يمكن لفلوري أن تأتي للعب! قالت والدتها أنها تستطيع ذلك."
"هذه أخبار جيدة!" أجاب كينجي. "هل والدها على علم بهذا؟"
"نعم، قال فلوري أنه قال أن الأمر على ما يرام."
"إذن أنا سعيد من أجلك"، قال كينجي وهو يعني ما قاله. ستكون فلوري أول **** يُسمح لها بالحضور إلى منزلهم للعب. سأل وهو يأمل أن يحدث هذا أثناء وجوده في المنزل: "متى سيحدث هذا؟"
أجاب نيكو: "السبت، ستتناول الغداء معنا. هل يمكننا أن نستمتع بالنزهة؟"
"لا أرى سببًا يمنعك من ذلك؛ ناقش هذا الأمر مع والدتك."
"لقد قالت نعم بالفعل ولكن كان علي أن أسألك أيضًا" أجاب نيكو بسعادة.
أغلقا الهاتف بعد بضع دقائق، وأخبر كينجي نيكو أنه يحبه وأن يساعد أخته. وبعد لحظة، كان يتحدث إلى باتريشيا. كانت كلماتها الرقيقة "أفتقدك" أشبه بالموسيقى في أذنيه. لقد افتقدها أيضًا.
"لذا لا يوجد أي كلمة حتى الآن؟" سألت.
"ليس بعد، سأتصل بك حالما أعرف شيئًا. أخبرني كيري نيكو أن فلوري قادمة لتناول الغداء. هل أنت متأكد من أن والدها موافق على هذا؟"
"لقد كان هناك عندما أعطت والدة فلوري الإذن"، ردت باتريشيا. "بالطبع هذا يوم الأربعاء فقط؛ كان بإمكانه أن يغير رأيه الآن. من أجل نيكو، آمل ألا يفعل ذلك. إنه متحمس للغاية. لقد قلت له نعم للنزهة - هل هذا مناسب لك؟"
"سألني وقلت له أن الأمر على ما يرام"، أجاب كينجي. "لقد رأيت ماي اليوم".
"و؟"
"لم نتحدث، لكن كيري؛ لم تكن تبدو على ما يرام. كانت تبدو بخير جسديًا، لكن هناك شيء مختلف."
"ربما حصلت على الرسالة أخيرًا"، قالت باتريشيا.
"ربما- ما الذي يحدث في المنزل غير الزيارة المعلقة من فلوري؟" سأل كينجي وهو يغير الموضوع.
أخبرته باتريشيا أن آبي بقيت لتناول العشاء، لكنها لم تذكر تفاصيل المحادثة بينهما. أخبرته أن آبي كانت سعيدة بقدوم جويل وبيني في الصيف وعرضت عليهما الإقامة في منزلها. أخيرًا، تمكنت من إجراء المحادثة مع داي.
"لا يوجد ألم؟" سأل كينجي.
"لا، فقط أنه يفقد وزنه ويشعر بالتعب. سألتها إذا كان يأكل ويشرب أكثر من المعتاد، لكنها قالت لا. إنها قلقة عليه للغاية."
لم يقل كينجي أي شيء لفترة طويلة. أقسمت باتريشيا أنها سمعت تقريبًا عقله وهو يعمل أثناء معالجة المعلومات.
سأتصل به بعد أن أنتهي من الحديث معك.
"ماذا تعتقد أنه؟" سألت باتريشيا.
"قد لا يكون الأمر مهمًا"، قال كينجي. "قد يكون بحاجة إلى أخذ إجازة - فهو يعمل بجد أكثر من اللازم".
"هل ستتصل بي وتخبرني؟"
"بالطبع،" أجاب كينجي. "كيري..."
توقف عندما شعر بشخص خلفه. استدار ليرى ماي تراقبه. بعد لحظة، ظهرت فيرا، أمسكت بذراعها وقادتها بعيدًا.
"كينجي؟"
"أنا هنا كيري، لقد تشتت انتباهي للحظة. أعتذر. كنت سأسألك عن رحلة ليلية أخرى قبل وصول جويل وبيني."
قالت باتريشيا "من المضحك أن تذكر ذلك، كنت أفكر في ذلك في وقت سابق اليوم. سننظر في جداولنا عندما تعود إلى المنزل. اتصل بوالدك ثم اتصل بي مرة أخرى".
أغلق كينجي الهاتف واتصل برقم والده. لقد تفاجأ عندما أجاب على الهاتف بنفسه. أغمض عينيه واستمع إلى صوت والده.
"كينجيرو! يا لها من مفاجأة سارة!"
"مرحبا يا أبي، كيف حالك؟"
"أنا بخير، فقط أشعر بالتعب قليلاً. هل سمعت عن الوضع الجراحي بعد؟"
"لا، ليس بعد"، أجاب كينجي. "أبي، أنا أتصل لأن داي اتصل بباتريشيا..."
"لقد أخبرتها أنني بخير!" قال هيروشي بحدة.
"لا تغضب منها"، قال كينجي بهدوء. "إنها تحبك وتهتم بك. لقد فعلت ما تفعله أي زوجة من أجل زوجها".
"أعلم ذلك"، قال هيروشي بهدوء. "أنت على حق، ولكن كينجيرو؛ أنا بخير. أحتاج فقط إلى أخذ بعض الوقت للراحة. أنا لست شابًا كما كنت من قبل".
"هل ستأتي إلى المستشفى لإجراء الاختبار؟" سأل كينجي وهو يعلم أن الإجابة ستكون لا.
قال هيروشي "أخطط لأخذ إجازة لمدة أسبوع للراحة، وإذا لم أشعر بتحسن بحلول نهاية الإجازة، فسوف أوافق على الخضوع للفحص".
أدرك كينجي أن والده يريد تجربة العلاجات العشبية أولاً. "هل وعدتني بأنك ستأتي إلى المستشفى إذا لم تتحسن حالتك بحلول نهاية الأسبوع؟"
"نعم، لقد حصلت على كلمتي"، قال هيروشي.
"حسنًا، لقد مر وقت طويل منذ أن أتيت إلى منزلنا. هل أنت متاح يوم السبت؟"
لقد كانت الدعوة بمثابة مفاجأة سارة، فقد كانت باتريشيا هي من تتصل دائمًا لتقديم الدعوة.
"سوف نستمتع بذلك"، أجاب هيروشي.
وبعد أن أغلق الهاتف، اتصل كينجي بباتريشيا وأخبرها بما حدث.
"سيأتون لتناول الغداء يوم السبت."
"رائع! هل تعلم، لماذا لا نجعل الأمر شأنًا عائليًا؟ سأتصل بوالدتك وبكل شخص آخر."
أغلق كينجي الهاتف وذهب إلى غرفته ليستريح. كانت الساعة قد تجاوزت السادسة وكان من الواضح أنه لن يعرف بشأن الوضع الجراحي إلا في وقت لاحق من الأسبوع.
*****
كانت ماي تفعل كل ما يتوقعه والدها منها يومًا بعد يوم، وهو الطاعة. والوقت الوحيد الذي كانت تسترخي فيه حقًا كان عندما كانت في المستشفى. ولكن حتى ذلك كان محدودًا. بدا الأمر كما لو كانت ترى شوتارو أو كينجي في كل مكان تنظر إليه لفترة من الوقت. وفي كل مرة تراهما، كان عليها أن تبتلع غضبها. كان شوتارو مثل كينجي يتجنبها عندما يستطيع، ولكن إذا كان في نفس الغرفة معها؛ كان يتحدث إليها. لم يكن يعلم أنها رأته مع المرأة السوداء، فلا جدوى من إخباره بذلك. لن يغير ذلك شيئًا.
في بعض الأحيان عندما ترى كينجي، تتساءل ما الذي أعطاه الشجاعة ليفعل ما يريد. كما تساءلت نفس الشيء عن شوتارو. ما الذي كان في النساء اللواتي أحبوهن والذي يمكن أن يبعدهم عن التقاليد؟ ثم أدركت أنها لديها الإجابة. إنه الحب. لم يكن له علاقة بالتمرد أو محاولة عدم الاحترام - لقد أحبوا هؤلاء النساء بما يكفي للتخلي عن الأصدقاء والعائلة. كانت فكرة حب شخص ما إلى هذا الحد تحير عقلها، لكنها كانت هناك ولم يكن هناك مجال للجدال فيها.
أدركت أن فيرا كانت محقة بشأن شيء ما. حتى لو تمكنت من إبعاد كينجي عن زوجته وأطفاله، فلن يحبها ولن يستطيع أبدًا أن يحبها. سيفكر في زوجته أثناء ممارسة الحب ومن المرجح أن ينادي باسمها. بدأ فهمها أنه كان يجب عليها أن تفعل ذلك منذ البداية يستقر. لقد غير ذلك من شعورها تجاه كينجي قليلاً فقط. بقدر ما أرادته واعتقدت أنها تحبه؛ فقد كرهته الآن أيضًا. تحولت مشاعرها تجاه شوتارو من الكراهية إلى الكراهية. أزعجها أنه لم يتحدث في وقت سابق. أغضبها أنه تجرأ على إحضار امرأته معه. كان سينام معها بعد أن كان مع تلك المرأة! كان أطفالهم سيكونون أقل شأناً من أشقائهم.
لم تعد تتحدث إلى آني عن أي شيء ما لم يكن ذلك ضروريًا للغاية، بما في ذلك الحمل - لم يكن الأمر مهمًا. أصبحت آني الآن جزءًا من معسكر العدو. كانت صديقتها الوحيدة فيرا التي كانت تراقبها دون علمها وهي تشاهد كينجي بينما كانت تتظاهر بالقراءة. لم تلاحظ ماي توتر فيرا عندما كانت على وشك الوقوف والاقتراب من كينجي. كما لم تر فيرا تسترخي عندما أدرك كينجي ما كان يحدث وغادر الفناء. استقرت ماي في مقعدها وهي تتجادل حول ما يجب أن تفعله.
تذرعت ماي بأنها بحاجة إلى الحمام، وتبعت كينجي إلى الهواتف واستمعت إليه وهو يتحدث إلى عائلته. وكما هي العادة، كان بإمكانها أن تدرك متى كان يتحدث إلى باتريشيا. تغير نبرة صوته ليصبح أعمق وأكثر حميمية - كان بإمكانها أن تشعر تقريبًا بالحب الذي كان يكنه لها. حتى أنها استطاعت أن تتخيل كيف بدا الأمر عندما همس بكلمات الحب في أذن باتريشيا - سيكون أعمق، ولكن لطيفًا وشديدًا في نفس الوقت. ارتفعت الغيرة والغضب مما جعلها تشعر بالإثارة. قفزت عندما استدار كينجي بشكل غير متوقع ليرى أنها تراقبه. كان التعبير على وجهه بلا مبالاة، لكنها تمكنت من معرفة أنه كان منزعجًا من التطفل على خصوصيته. عندما لحقت بها فيرا وقادتها بعيدًا، ذهبت دون تعليق.
"ماذا تعتقد أنك تفعل؟" سألت فيرا. "أنت تعلم أن والدك يراقبك."
قالت ماي "لم أعد أهتم، ماذا يستطيع أن يفعل بي أكثر من ذلك؟"
*****
كانت آني تراقب والدها وتستمع إليه وهو يتحدث بسرعة باللغة اليابانية على الهاتف. كان يتصرف بشكل غامض وكان في مزاج جيد نسبيًا بالنظر إلى كل ما كان يحدث مع ماي. بدأ التغيير في الأسبوع السابق وعندما سألته عن ذلك، أرجأها وأخبرها ألا تقلق بشأن أي شيء. لقد صدقته، لكنها الآن كانت قلقة. كانت ماي تنغمس أكثر في نفسها وبدأت آني تتساءل عن حالتها العقلية.
"استعدوا لاستقبال ضيف"، قال عندما أغلق الهاتف. "سيكون هنا بحلول نهاية الأسبوع".
"نعم يا أبي" قالت آني بتواضع. وبقدر ما أرادت أن تعرف من هو الزائر، إلا أنها لم تسأل. لم يكن من حقها أن تشكك في أي شيء فعله والدها. وبينما بدأت في تحضير العشاء، فكرت في ماي. لقد افتقدت أختها المندفعة أحيانًا، لكنها لم تعرف كيف تصلح الخلاف بينهما. حتى موضوع الطفل لم يساعد. لقد فهم جيرو، لكنه وافق والدها تمامًا. لقد أذلت ماي الجميع. في رأيه، لم يكن شوتارو أفضل حالًا؛ لكنه لم يكن مشكلتهم. عندما اقترحت أن تتحدث مع والدها بشأن ماي، منعها جيرو.
"لا تتدخلي في الأمر" حذرها بحزم دون أن يقدم لها أي تفسير. لكن آني كانت تعلم السبب بالفعل. كان والدها يقرض جيرو المال لبدء عمله الخاص. لم يكن يريد أن يتدخل أي شيء في حدوث ذلك.
أعدت آني المائدة متسائلة عمن هو الضيف الغامض وكيف عرفه والدها. وبعد مزيد من التفكير، قررت أنه ربما كان شريكًا تجاريًا من بوسطن. فجأة خطر ببالها أن والدها لم يخبرها بموعد مغادرة الضيف. كان هذا غير معتاد. في الماضي كان دائمًا يعطيهم بعض المؤشرات عن المدة التي سيبقى فيها الضيف حتى تعرف كيف تخطط لوجباتهم. سيطر عليها شعور بالخوف عندما اعتقدت أنها فهمت ما كان يحدث. أراد جزء منها - جزء الأخت منها - الاتصال بالمستشفى لإخبار ماي بالركض بأسرع ما يمكن وإلى أبعد مسافة ممكنة. لم يستطع الجزء الآخر منها، الزوجة والابنة المطيعة، إجبار نفسها على اتخاذ هذه الخطوة. جادلت بأن ولاءها الأول كان لزوجها وإلى جانب ذلك؛ حاولت مساعدة ماي بتحذيرها. لم يكن خطأها أن ماي رفضت الاستماع.
كان العشاء جاهزًا بحلول الوقت الذي عادت فيه ماي ووالدها إلى المنزل من المستشفى. كان جيرو سيتأخر لأنه كان يجتمع مع بعض المستثمرين. شعرت آني بالرغبة في اغتنام الفرصة للتحدث مع والدها، لكنها قررت عدم القيام بذلك. ماذا لو قال شيئًا لجيرو؟ في حيرة من أمرها، تمسكت بقرارها بعدم قول أي شيء. كان على ماي أن تشق طريقها بمفردها.
دخلت ماي وتجاوزت آني دون أن تتحدث معها. لاحظ والدها ذلك، لكنه لم يعلق. لم يهتم طالما أن ماي فعلت ما قيل لها عندما يحين الوقت. كان يعلم أيضًا أن آني كانت متضاربة. لقد أحبت ماي، لكنه كان يعلم أيضًا أنها لن تتدخل - لقد حرص جيرو على ذلك. كان العشاء عبارة عن علاقة طويلة صامتة مع ماي تعتذر بعد غسل الأطباق. شاهدت آني أختها الوحيدة تبتعد وشعرت بنوبة أخرى من الذنب. تبعت ماي إلى غرفتها وحاولت التحدث معها مرة أخرى.
"ماي-من فضلك..."
توقفت ماي عن المشي ولكنها لم تستدير.
"من فضلك تحدث معي..."
"لماذا؟" قاطعتها ماي بوقاحة وهي تستدير. "لكي تتمكني من إخباره؟"
تراجعت آني خطوة إلى الوراء. لقد أرعبها الغضب الذي رأته في عيني ماي البنيتين. لكن الأمر كان أكثر من ذلك - فقد امتزج الغضب بالكراهية. كانت ماي تكرهها.
"ماي، استمعي إليّ"، توسلت آني. "لم أخبره بأي شيء! ليس لديّ ما أخبره به! لقد أخبرته فقط عن كينجيرو لأنه سأل سؤالاً مباشرًا ولن أكذب من أجلك".
"بالطبع لا، أنت الابنة البارة"، قالت ماي بسخرية.
"أنت لست عادلاً"، قالت آني.
"أليس كذلك؟" قالت ماي بحدة. "هل من العدل ألا أكون حرة في أن أكون مع شخص من اختياري؟ هل من العدل أن يتم تبادلنا مثل الماشية مقابل اسم كاباتا؟ هل من العدل أن يُسمح لشوتارو بالحصول على عشيقته السوداء بجانبه ولا يحدث له شيء؟ هل أي من هذا عادل؟"
"لقد حاولت تحذيرك،" قالت آني وهي ترفع صوتها. "لقد حاولت أن أخبرك أنه لن يأتي أي خير من شغفك بكينجيرو تاكيدا، لكن هل استمعت؟ لقد أخبرتك أن تحاول مقابلة شوتارو في منتصف الطريق. لقد أخبرتك بهذا عندما أعلن والدك لأول مرة أنك ستتزوجينه. مرة أخرى - هل استمعت إلي؟ والآن تقف هناك وتخبرني أنه كان من المفترض أن أكذب من أجلك. أنت تتجول هنا وتتصرف وكأنني العدو بينما أنا لست كذلك. أنت عدو نفسك! كل ما كان عليك فعله هو الزواج من شوتارو وكان كل شيء سيكون على ما يرام، لكنك اخترت مسارًا مختلفًا. السؤال الذي يجب أن تسأله لنفسك هو هذا - هل كان الأمر يستحق ذلك؟"
"لم أكن أريد الزواج من شوتارو!" صرخت ماي. "لم أكن أحبه ولم أحبه وسأخبرك بهذا- المرأة التي يحبها موجودة هنا معه! كان سيتزوجني ويحتفظ بها عشيقته! لو كان لدينا *****، لكان خطنا قد لوث. المرأة نصفها زنجية ولو عدت إلى بوسطن لما كان الأمر مختلفًا. أخبريني، لو كنا نتحدث عن جيرو، هل كنت ستشعرين بشكل مختلف؟"
لم تستطع آني الرد. هل سيستمر شوتارو في علاقته بالمرأة السوداء حتى بعد زواجه من ماي؟ لقد فهمت وجهة نظر ماي، لكن هذا لم يمحو التزامها تجاه عائلتها. لا تزال تؤكد أن ماي لم تبذل جهدًا حقيقيًا لكسب شوتارو. لو فعلت ذلك، لما وجد شخصًا آخر.
"إذا سمحت لي، لدي أشياء يجب أن أفعلها"، قالت ماي وهي تستدير.
"افعلي ما تفعلينه دائمًا"، صاحت آني خلفها. "لا تسير الأمور كما تريدين، لذا تذهبين إلى غرفتك وتغضبين. لا تبذلين أي جهد للبحث عن حل. بدلًا من ذلك تبحثين عن أسهل طريقة للخروج. هذه المرة كان اسمه كينجيرو تاكيدا. ألا تدركين أن شوتارو كان يمكن أن يكون طريقك للخروج؟ من الواضح أنه متحمس للتقاليد مثلك تمامًا".
تجمدت ماي عندما بدأت تفهم ما كانت تقوله آني.
"لو كنت قد خصصت الوقت للتعرف عليه، لكان بوسعك أنت وهو أن تقتربا من والدك معًا. وكان والدك ليحترم ذلك حتى لو لم يكن موافقًا عليه. وكان من الممكن التوصل إلى حل وسط بينه وبين عائلة شوتارو. ولكن عندما بدأت تشتاق إلى كينجيرو تاكيدا - الرجل المتزوج؛ فقدت هذه الفرصة."
استدارت ماي لمواجهة آني.
قالت آني بلهفة: "إن مجرد اتباعي للتقاليد لا يعني أنني أعمى وغبي. لقد أمضيت الأسابيع الماضية في التفكير في التغيير الذي طرأ على علاقتنا. لا يسعني إلا أن أخبرك أنني لست العدو؛ ولم أكن كذلك قط. تصبحين على خير ماي".
شاهدت ماي آني وهي تبتعد متسائلة عن مقدار ما قالته آني صحيحًا. هل جلبت كل هذا على نفسها حقًا؟ فكرت في المرة الأولى التي قابلت فيها شوتارو. كان انطباعها الفوري عنه أنه جذاب، لكنه ضعيف المظهر. لم يكن طويل القامة مثل كينجي، لكنه كان يبتسم ابتسامة لطيفة عندما يبتسم وكان نحيفًا وليس نحيفًا. تذكرت مشاهدته وهو يتحدث مع والدها وقررت أنها لا تحبه. لم يكن يناسب فكرتها عن الشكل الذي يجب أن يبدو عليه زوجها. عندما التقيا رسميًا، ابتسم لها بأدب؛ لكنها لم ترد الابتسامة. بحلول نهاية الاجتماع، كان يتصرف معها ببرود كما كانت معه. لاحظت آني ذلك وفي وقت لاحق من ذلك المساء سحبتها جانبًا.
ماذا تفعل؟ لماذا تصرفت بهذه الطريقة؟
"أنا لا أحبه" أجابت ماي.
حدقت آني فيها بدهشة. لقد أعجبت بشوتارو على الرغم من أنه كان متحفظًا بعض الشيء.
"لم تعطه فرصة"، ردت آني. "بالكاد تحدثت معه وكان يحاول..."
"أنا لا أحبه" كررت ماي.
رفعت آني يديها وابتعدت. كانت ماي قد اتخذت قرارها بالفعل ولم يكن هناك مجال للتراجع. لم يكن اللقاء التالي أفضل من الأول. حاول شوتارو مرة أخرى أن يكون ودودًا لكن ماي ظلت منعزلة. بعد اللقاء الثاني، أخذها والدها جانبًا.
"في المرة القادمة التي تلتقيان فيها، سوف تظهران بعض الاهتمام..."
"لكن..."
"لا تقاطعني. سوف تبذل جهدًا للتعرف على شوتارو. سوف تتزوجه. هذا ليس محل نقاش أو جدال."
حاولت. ولكن هل كانت محقة حقًا؟ سألت ماي نفسها وهي تذهب إلى غرفتها. لقد سنحت لها فرص أخرى بعد ذلك اللقاء الثاني. بعد ذلك لم يلتق أي منهما بالآخر إلا من حين لآخر حيث كان شوتارو في الكلية في ذلك الوقت. لم يكن كل لقاء أفضل من الأول وأدركت ماي الآن أنها هي التي حددت لهجة علاقتهما. لقد كانت آني محقة آنذاك - إلى أي مدى كانت محقة الآن؟
في تلك اللحظة، حسدت ماي آني وكرهتها في الوقت نفسه. تمنت لو أنها تستطيع أن تفعل ما هو متوقع منها دون سؤال، لكن هذا لم يكن من طبيعتها. ذهبت إلى غرفتها وجلست على الأرض لتفكر. لم يكن هناك جدوى من التفكير في الماضي. كما قالت آني، كانت تلك فرصة ضائعة. عرفت ماي أن والدها كان يخطط لشيء ما. مثل آني؛ شعرت بالتغيير في مزاجه. أدركت ماي في وقت لاحق أنه لو لعبت أوراقها بشكل مختلف، ربما كانت لتتمكن من معرفة شيء ما من آني. كانت فرصة ضائعة أخرى. أدركت أنها كانت متهورة للغاية كما أخبرتها آني مرات عديدة. لم تنظر أبدًا إلى الأمام إلى عواقب أفعالها وفي الماضي كانت الأمور تسير على ما يرام بطريقة ما. أخبرها حدسها أن هذه المرة ستكون مختلفة. فكرت في الذهاب إلى آني والاعتذار عن سلوكها، لكن آني ستدرك ذلك. كل ما يمكنها فعله الآن هو إنهاء إقامتها ثم الاختفاء.
****
نظرت فيرا إلى الهاتف. كانت قلقة بشأن الحالة العقلية لماي. لم تعتقد أنها تشكل خطرًا على الآخرين، لكنها قد تشكل خطرًا على نفسها. كانت تعلم أن ماي تعتبرها صديقتها الحقيقية الوحيدة وإذا اكتشفت أنها هي من تتجسس عليها...
كانت فيرا ترى أن الخيارات المتاحة أمامها قليلة. فكان بإمكانها أن تستمر كما هي وتأمل الأفضل أو أن تخبر ماي بما يحدث. وإذا فعلت الخيار الأخير، فسوف يتم طردها من الشقة الجميلة ولم تكن متأكدة من أنها تستطيع العودة إلى النوم في نوبات. وكان هناك أيضًا مسألة وظيفتها. فقد تم شغلها في غضون ساعات بعد استقالتها. ولم يكن أمامها خيار سوى الاستمرار كما هي. ومع ذلك، لم يكن بإمكانها إخبار والد ماي بكل شيء.
رنّ الهاتف قبل أن تتمكن من الرد على مكالمتها. كانت تعرف من هو المتصل. كان هو الوحيد الذي اتصل بها. لم تخبر عائلتها حتى بأنها انتقلت. وإذا فعلت، فسوف يفترضون أنها تمتلك أموالاً لا تملكها حقًا وسيبدأون في فرض مطالب عليها. كانوا بالفعل يعدون الأيام حتى تنتهي من إقامتها. تجاهلت قلقها بشأن ماي وأجابت على الهاتف.
"ماذا تريد أن تخبرني؟"
على الفور، بدأت فيرا في الحديث عن أحداث اليوم. وعندما انتهت، سمعت صوت نقرة خفيفة. لقد أغلق المتصل الهاتف.
****
حزم كينجي حقائبه واستعد للمغادرة. لم يتلق أي خبر عن منصب التدريب الجراحي بعد. لم يكن قلقًا بشأنه حقًا؛ كان مستعدًا فقط للعودة إلى المنزل إلى باتريشيا والأطفال. كان قلقًا أيضًا بشأن والده. كلما فكر في الأمر؛ قل إعجابه بما سمعه. في حين لم تكن هناك علامات صارخة على وجود أي خطأ، كان يعلم أن هناك الكثير من الأمراض التي يمكن أن تظهر أعراضها في شكل إرهاق. تبادرت إلى ذهنه بعض أنواع السرطان بالإضافة إلى بعض الأشياء الأخرى. في وقت لاحق، تمنى لو أصر على أن يأتي والده إلى المستشفى ولكن لم يكن هناك شيء يمكن القيام به حيال ذلك الآن. عندما رآه في النزهة، كان يضغط على القضية.
في طريقه للخروج، رأى ماي تُنزَل. لم يستطع إلا أن يلاحظ مدى بؤسها. لقد شعر بالأسف عليها، لكن لم يكن هناك ما يمكنه فعله من أجلها. ستفسر قلقه على أنه شيء أكثر أهمية. كان يأمل أن تتمكن المرأة التي افترض أنها صديقتها من مساعدتها. سارع في طريقه حريصًا على العودة إلى المنزل. في طريقه، توقف عند منزل آبي وقطف بعض الزهور الطازجة لباتريشيا. كان لديهم زهور في حديقتهم الخلفية، لكن آبي لديها بعض الزهور التي لم تكن لديهم. رأته آبي يتوقف وخرجت.
"هل كل شيء على ما يرام؟" سألت بينما كانت تجفف يديها بمنشفة الأطباق.
"كل شيء على ما يرام"، أجاب كينجي. "لقد أتيت لأقطف بعضًا من تلك الزهور التي تحبها باتريشيا".
قالت آبي وهي تقود الطريق: "تفضلي بالدخول، لدي بعض النباتات المبتدئة لها. إذًا لم ترد أي أخبار بعد؟"
"لا، ولكنني أتوقع أن أسمع شيئًا قريبًا"، أجاب كينجي وهو حريص على المغادرة الآن بعد أن حصل على ما جاء من أجله. "هل ستكون في النزهة يوم السبت؟"
"لن أفوت هذه الفرصة! لقد طلبت مني باتريشيا أن أقوم بإعداد سلطة البطاطس."
اعتقد كينجي أن آبي كانت تتصرف بعصبية بعض الشيء، لكنه لم يعلق على ذلك. بدت في حالة جيدة بما فيه الكفاية وكان يعلم أنه إذا كانت لديها مشكلة، فستقول شيئًا. تحدثا لبضع دقائق أخرى قبل أن يغادر كينجي إلى المنزل. بينما كان يقود سيارته إلى المنزل، فكر في بعض السكان المتزوجين الآخرين الذين تمنوا لو أنهم لن يعودوا إلى المنزل. لقد تباطأوا ووجدوا أشياء أخرى للقيام بها وفي بعض الأحيان اتصلوا بزوجاتهم لإخبارهن أنه يتعين عليهم البقاء ليلة أخرى. لم يفهم ذلك، لذا سأل أحد السكان ذات يوم عن ذلك.
"ليس كلنا محظوظين مثلك"، أوضح. "لا أستطيع أن أتحدث نيابة عن الآخرين، ولكن عندما أعود إلى المنزل، كل ما أسمعه هو العد التنازلي لوقت شراء منزل أو سيارة. المنزل ليس مكانًا للاسترخاء بالنسبة لي، لذلك أكذب بين الحين والآخر وأقول إنني يجب أن أبقى".
لم يكن كينجي يتخيل أنه سيبتعد عن عائلته عمدًا. كان يعد الساعات حتى يتمكن من رؤيتهم مرة أخرى.
قال أحد السكان الذي كان اسمه آلان: "كان بعضنا يتساءل عنك. لقد لاحظنا أنك بمجرد أن يحين وقت المغادرة؛ تهرب من المنزل. هل المنزل رائع حقًا؟"
فكر كينجي لمدة دقيقة قبل أن يجيب: "زوجتي وأولادي هم السبب وراء وجودي هنا والوطن هو بمثابة راحة لي".
"زوجتك ليس لديها تقويم تستخدمه لتسجيل أيام العطلة؟"
"هذا صحيح،" ضحك كينجي، "ولكن له استخدامات أخرى أيضًا."
"لذا فهي تتابع الأمر"، علق آلان.
"نعم، ولكن فقط حتى تتمكن من البدء في التخطيط للاحتفالات"، أجاب كينجي مصححًا افتراض المقيم. "زوجتي من المخططين، يجب أن تكون مع الأطفال وفصولها الدراسية".
"هل تذهب إلى المدرسة؟" سأل آلان بدهشة. كان هو وكينجي يعرفان بعضهما البعض، لكنهما لم يتحدثا قط خارج الإطار السريري.
قال كينجي بفخر: "إنها تدرس في برنامج ما قبل الطب. ونأمل أن يتم قبولها في كلية الطب هنا عندما يحين الوقت المناسب".
"لعنة،" قال آلان متأثرًا. "لن تفعل كلوديا شيئًا كهذا أبدًا. إنها مشغولة جدًا بتعلم كيفية أن تكون زوجة طبيب وكأن هذا يختلف عن كونها زوجة لرجل جزار. أنت رجل محظوظ. إذن كيف أصبحت محظوظًا إلى هذا الحد؟"
"لقد تم أخذي بعيدًا عن باتريشيا - وتم دفني في مانزانار"، أوضح كينجي. "كنا منفصلين عندما اكتشفت أنها حامل بطفلنا الأول. لقد كان وقتًا عصيبًا للغاية لكلا منا. أعتقد - لا، أنا متأكد من أن انفصالنا له علاقة كبيرة برغبتي في العودة إلى المنزل قدر الإمكان. بالطبع، أنا أحبها وأحب أطفالنا وحتى لو لم ننفصل؛ كنت سأسرع للعودة إلى المنزل لرؤيتهم".
أصبح الرجلان صديقين بعد ذلك وغالبًا ما كانا يتناولان وجبات الطعام معًا.
دخل كينجي إلى المرآب، وترك حقيبته في السيارة لكنه أخذ النبات معه. من المرآب، كان بإمكانه سماع الراديو يلعب وتخيل باتريشيا تغني معه بينما كانت تعد العشاء. كانت واحدة من ملذاته المذنبة التي افتقدها. قرقرت معدته عند رائحة رغيف اللحم الذي طلب منها أن تعده ولم يستطع الانتظار لاحتضانها. لكن كان عليه أن يراقبها حتى لو كان ذلك لبضع ثوانٍ بينما كانت تغني وترقص في طريقها حول المطبخ. ذهب إلى الباب وفتحه ببطء على أمل أن تكون في الأفق. في البداية، لم تكن كذلك ولكن بعد بضع ثوانٍ؛ كانت في الأفق بالكامل ووركاها تتأرجحان على إيقاع الموسيقى. وصل صوتها الناعم إلى أذنيه يهدئه. لقد كان في المنزل. راقب لمدة دقيقة أخرى قبل أن يصدر صوتًا ينبهها إلى وجوده. فجأة، انفتح باب المرآب وكانت باتريشيا بين ذراعيه. بينما كان يقبلها ويحتضنها، بدأ يتأرجح على الموسيقى. كانت هذه هي المرة الأولى التي يرقص فيها معها وتساءل لماذا لم يفعل ذلك في وقت سابق. جذبها إليه ودس أنفه في شعرها واستنشق. بدأ يتصلب وكان على وشك أن يهمس لها بوعد في أذنها عندما قاطعته أصوات نيكو وماري المتحمسة.
"بابا!" صرخوا في انسجام بينما اقتحموا المطبخ.
قبل كينجي باتريشيا مرة أخرى، ثم أطلق سراحها وركع لتحية الأطفال. ثم عانقهم بقوة وقبل كل واحد منهم على الخد.
"هل أحضرت لي هدية؟" سألته ماري وهي تقبله.
"ليس هذه المرة يا عزيزتي،" أجاب كينجي. "إذا أحضرت لك هدية في كل مرة أعود فيها إلى المنزل، فلن تكون مفاجأة أو خاصة بعد الآن."
عبست ماري لبضع ثوان ثم أشرق وجهها عندما ذكرت باتريشيا الصورة التي رسمتها لكينجي.
"هل لديك قصص لي؟" سأل نيكو وهو يعرف الإجابة بالفعل، لكنه أحب سماع الإجابة. لقد أحب تلك الأوقات التي قضاها مع كينجي بقدر ما أحب صنع شطائر الجبن المشوي مع باتريشيا. كل قصة رواها كينجي عززت رغبته في أن يصبح طبيبًا. لم يكن يعرف أي نوع من الأطباء - لكن هذا لم يكن مهمًا.
"لدي قصص لك، ولكن دعنا نساعدك في تحضير العشاء أولاً ثم سأقرأها مع أختك."
"نعم يا بابا" أجاب نيكو بسعادة.
كان كينجي يستمتع بالعشاء الذي أعدته باتريشيا، معتقدًا أنه من المؤسف أنه لا يوجد مكان يمكنه فيه الاحتفاظ بالطعام باردًا حيث لن يتم سرقته. لقد سمحوا للأطفال بالسيطرة على محادثة العشاء - سيكون هناك متسع من الوقت له ولباتريشيا للتحدث بعد ممارسة الحب. كان الموضوع الرئيسي للمحادثة هو زيارة فلوري الوشيكة. حتى ماري كانت متحمسة لوجود رفيق لعب آخر غير نيكو على الرغم من أنه كان يلعب بالدمى معها وكان ضيفًا متكررًا في حفلات الشاي الخاصة بها.
لقد لاحظ كل من باتريشيا وكينجي أن نيكو لم يعد يحمي ماري من خلال تحمل اللوم على سوء سلوكها. في الواقع، كان يوقفها في كثير من الأحيان قبل أن تقع في مشكلة. ونتيجة لذلك، تحسن سلوكها.
بعد الانتهاء من العشاء وتنظيف المطبخ، جلست باتريشيا على الأريكة بجوار كينجي واضعة رأسها على كتفه بينما كان يقرأ مع ماري. كانت أحدث رسوماتها ملقاة على الأريكة بجانبه. انتظرها بصبر حتى تنطق الكلمات وأثنى عليها على عملها الجيد.
"لقد ساعدني نيكو" قالت ذلك وهي سعيدة بوضوح لأن كينجي كان سعيدًا.
قال كينجي مبتسمًا لنيكو الذي أشرق وجهه: "أخوك معلم جيد، أنا فخور جدًا بكليكما".
سُمح لنيكو وماري بالبقاء مستيقظين لمدة ثلاثين دقيقة أخرى، مما أثار دهشتهما وسعادتهما. وعندما حان وقت النوم أخيرًا، بدأت ماري في التذمر. وقبل أن تتمكن باتريشيا أو كينجي من قول أي شيء، أمسك نيكو بيد ماري.
"تعال، إذا اشتكيت، فلن يسمحوا لنا بالبقاء مستيقظين حتى وقت متأخر مرة أخرى."
بدأت ماري بالشكوى مرة أخرى، لكن نيكو سحب يدها وقادها بعيدًا.
قال كينجي وهو يضع ذراعه حول باتريشيا ويقبل رأسها: "سنأتي لنقول لها تصبحين على خير بعد بضع دقائق". كانت أفكاره تدور حول السكان الذين لا يريدون العودة إلى منازلهم مع زوجاتهم وأطفالهم. لكنه ما زال غير قادر على استيعاب الأمر.
بعد مرور خمسة عشر دقيقة، استلقى الأطفال في أسرتهم. جلس كينجي وباتريشيا في غرفة المعيشة ينتظران النداء الحتمي لشربة ماء من ماري. وعندما جاء النداء، كان كينجي هو من استجاب. وعندما عاد، كانت لديه فكرة.
"غدا في الليل سنضع كوبًا صغيرًا من الماء على طاولتها."
قالت باتريشيا "يمكننا أن نحاول ذلك، ولكن لا تتفاجأ إذا انسكب على سريرها".
"لم أفكر في ذلك"، اعترف كينجي. "ربما يمكن أن ينتظر الأمر، وإلى جانب ذلك، لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لإحضار كوب من الماء لها".
قالت باتريشيا: "إنها تريد فقط بضع دقائق إضافية بمفردها مع والدها. أعتقد أنها تفتقدك أكثر من نيكو في كثير من النواحي. إنها لا تقول أي شيء أو تعض شفتيها مثل نيكو، لكنها تبدأ في النظر إلى الباب عندما يحين وقت عودتك إلى المنزل".
لقد خطرت في ذهن كينجي فكرة عندما رأى القلادة التي أهداها لباتريشيا في عيد ميلادها قبل بضع سنوات. لقد أراد استبدال السلسلة، لكن باتريشيا لم توافق على ذلك. لقد أرادتها كما أعطيت لها.
"ماذا تفكر فيه؟" سألت وهي تقترب منه.
وأخبرها عن السكان الذين كانوا يكذبون أحيانًا على زوجاتهم بشأن ضرورة البقاء في المستشفى.
"هذا أمر فظيع!" قالت باتريشيا وهي تهز رأسها بعدم تصديق.
"لقد كان ذلك بمثابة تذكير لي بمدى حظي بوجودك ووجود أطفالنا. تعال إلى الفراش معي، واسمح لي أن أريك كم أحبك."
"أعطني بضع دقائق للتغيير..."
قال كينجي بهدوء: "لا داعي للبس ثيابًا، فلنخلع ملابسنا ونذهب إلى السرير، فأنا بحاجة إلى أن أشعر بك بالقرب مني".
وقفت باتريشيا ومدت يدها. أخذها كينجي دون تردد ووقف. دون أن ينبس ببنت شفة، قادها إلى غرفتهما، وتوقف فقط للتأكد من أن ماري نائمة. بعد أن تأكد من أنها نائمة، أخذ كينجي باتريشيا إلى غرفة النوم وبدأ في خلع ملابسها، وأخذ وقتًا في مداعبة وجهها بأصابعه وشفتيه. وقفت باتريشيا ساكنة ويديها على خصره. اشتدت قبضتها عندما أخذ شحمة أذن بين شفتيه وعضها برفق. كان هذا الفعل البسيط يجعلها دائمًا ضعيفة في ركبتيها ومبللة بين ساقيها. أرادت أن تضغط عليه حتى تتمكن من الشعور بصلابته على بطنها، لكنها تراجعت ونظرت إليه.
بينما كانت يداها تعملان على حزامه، نظرت في عينيه. وعندما حاول إيقافها، صفعت يديه برفق. أمسك بيديها وقربهما من قلبه ثم من شفتيه. سحبت يديها إلى الخلف وقبلت ظهر يديه وعادت للعمل على الحزام. أخيرًا أصبح فضفاضًا والزر والسحاب مفتوحين. سقطت سراويله في كومة عند قدميه. نزلت باتريشيا على ركبتيها ومدت يدها إلى سرواله القصير. لقد مر وقت طويل جدًا منذ أن اعتنت به بهذه الطريقة.
"كيري..." تأوه كينجي عندما انزلق رأس انتصابه في فمها. لم يكن هذا ما كان يدور في ذهنه. كان من المفترض أن يهتم بها. أراد أن يوقفها، لكنه لم يفعل. لامست باتريشيا أكياسه المليئة بالسائل المنوي بينما كانت تمتص وتقضم قضيبه. لقد مرت عدة أسابيع منذ أن شاركا في هذا النوع من ممارسة الحب. وبقدر ما استمتعا به، كان شيئًا لم يفعلاه كثيرًا. لقد جعل الأمر أكثر خصوصية عندما فعلوا ذلك. "كيري-توقف! أنا..." ضاعت الكلمات عندما شقت أنينًا بدأ عميقًا في بطنه طريقه إلى فمه بينما ترك سائله المنوي كراته وسافر لأعلى قضيبه وخرج إلى فم باتريشيا المنتظر. صرخ بينما استمرت في مص قضيبه المنكمش. كان طرفه حساسًا للغاية لدرجة أن أنفاسها الدافئة جعلته يرتجف. لم يكن يريد أن يصل إلى الذروة بهذه السرعة، لكن الليل كان لا يزال مبكرًا. وسيكون جاهزًا مرة أخرى خلال ساعة.
سحبها إلى قدميها وقبّلها دون أن يبالي بأنه قد وصل إلى فمها للتو. لقد رأى الأمر وكأنه جزء منه يتقاسمانه. لقد شعر بنفس الشعور تجاه رحيقها عندما فكر فيه ولم يستطع الانتظار لتذوقها. خلع حذائه وخرج من السراويل التي كانت متجمعة حول قدميه وبدأ يدفع باتريشيا إلى الخلف باتجاه السرير.
"شكرًا لك على ذلك"، همس. "حان دوري لإرضائك".
عندما وصلا إلى السرير، انتهى كينجي من خلع ملابسها وأعادها إلى السرير. وبدلاً من التوجه مباشرة إلى شكلها، بدأ في النظر إلى وجهها. استغرق وقتًا في استكشافها بيديه وشفتيه ولسانه. ارتجفت باتريشيا عندما لعق خط فكها ثم نفخ عليه.
"أحب ذلك" تمتمت ثم تأوهت عندما شق طريقه إلى كتفها. شهقت عندما وجدت أصابعه القوية حلمة ثديها وقرصتها ثم دحرجتها ذهابًا وإيابًا. ازدادت الرطوبة بين ساقيها مع كل لمسة وكل قبلة. غرس قبلات ناعمة ودافئة على جسدها وهو يشق طريقه إلى هدفه. ازدادت رائحة إثارتها قوة كلما اقترب من هدفه النهائي. لعق شفتيه عندما وصل أخيرًا إلى وجهته. كانت ساقا باتريشيا مفتوحتين بالفعل قدر استطاعتها. على الرغم من أنها كانت تعرف ما سيحدث، إلا أنها قفزت عندما بدأ لسانه في أسفل شقها وشق طريقه ببطء إلى الأعلى.
"أوه- افعل ذلك مرة أخرى" قالت ذلك وهي تخرج أنفاسها في سروالها القصير.
امتثل كينجي وكرر الحركة ثلاث مرات. وكما لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً ليصل إلى ذروته، فلن تستغرق هي أيضًا وقتًا طويلاً. كانت قريبة بالفعل. نظر كينجي إليها ليرى أنها تسحب حلماتها. جعل مشهد لعبها بثدييها ذكره ينتبه. دون مزيد من اللغط، أمسك بلطف بظرها بين شفتيه وحرك لسانه المتيبس فوقه. مدت باتريشيا يدها وأمسكت رأسه بين يديها واحتضنته هناك. أطلقت سراحه فقط لأنها شعرت بقدوم النشوة وكانت بحاجة إلى كبت صراخها. قبل كينجي بظرها النابض حتى وصلت إلى الذروة للمرة الثانية بوسادة على وجهها. بعد ذلك، تحرك بجانبها وأخذها بين ذراعيه واحتضنها بينما كانا نائمين. بعد ساعة، استيقظ كينجي ويحاول ألا يتحرك.
قالت باتريشيا وهي تطبع قبلة على صدره: "أنا مستيقظة. لماذا أنت مستيقظ؟ لابد أنك منهك".
"أنا بخير،" أجاب كينجي. "لقد اعتدت على البقاء مستيقظًا في الليل. لماذا أنت مستيقظ؟"
"أعتقد أنني لا أريد أن أفوت أي شيء"، ردت باتريشيا. "وهذه واحدة من المرات القليلة التي يمكننا فيها التحدث دون انقطاع".
قال كينجي "هناك شيء يدور في ذهنك، أخبرني عنه".
بدأت بالحديث عن مخاوفها بشأن زيارة فلوري أو بالأحرى ما الذي سيحدث إذا لم تأت.
"سوف يتأذى نيكو"، وافق كينجي، "ولكننا سنتعامل مع ذلك عندما يحدث ذلك. ماذا بعد؟"
في النهاية، أخبرته باتريشيا عن آبي. لم يقل أي شيء لفترة طويلة. اعتقدت باتريشيا أنه نام.
"لقد عانت كثيرًا"، قال كينجي أخيرًا. "أتمنى فقط لو أنها شاركتنا ما حدث في وقت أقرب. لم يكن عليها أن تعاني وحدها".
"أعرف ذلك، ولكنني سعيدة لأنها أخبرتنا أخيرًا"، ردت باتريشيا. "لا أستطيع أن أتخيل كيف كان الأمر بالنسبة لها ألا تجد أحدًا تلجأ إليه. لقد مررنا بظروف صعبة، ولكن كان لدينا أشخاص يساعدوننا. كينجي، أعتقد أنها خائفة مما قد تفكر فيه عنها".
لقد أزعج كينجي أن آبي قد تعتقد أن مشاعره تجاهها سوف تتغير بسبب توجهها الجنسي. كما أوضح ذلك سبب شعورها بالتوتر عندما رآها في منزلها. لقد قرر الاتصال بها وإخبارها بأنه لا يزال يحبها ويحترمها، ولكن أولاً؛ لديه زوجة يجب أن يعتني بها.
***
بعد أن غادر كينجي، واصلت آبي أعمالها المنزلية. كانت البطاطس المستخدمة في سلطة البطاطس تغلي، وكانت المكونات التي ستضعها فيها مقطعة ووضعتها في وعاء في الثلاجة. وكانت المهمة التالية هي تنظيف الغرفة التي نام فيها رالف استعدادًا لوصول جويل وبيني. ظل باب الغرفة مغلقًا. لم تكن لديها أي رغبة في الدخول. كان آخر شخص يستخدم الغرفة هو جويل وقد نظفها قبل مغادرته. وعلى مضض، سارت إلى باب الغرفة ثم وقفت هناك. سمحت لندمها أن يغمرها ثم نفضته جانبًا. لم يكن هناك جدوى من ذلك. لم يكن الأمر وكأنها تستطيع العودة وتغيير أي شيء.
فتحت الباب ووقفت عند المدخل. كانت طبقة من الغبار تغطي كل شيء. سيستغرق تنظيف الغرفة بالإضافة إلى غسل المفروشات ساعات. نظرت حول الغرفة وقررت أنها لا تحب اللون. كان بحاجة إلى إضفاء حياة جديدة عليه. في أقرب وقت ممكن، ستطلي الغرفة بشيء مشرق ومبهج بدلاً من اللون الأبيض الشاحب الذي كانت عليه. ثم جاءتها دفعة أخرى من الإلهام. ستسمح لماري بتخصيص حائط لتفعل به ما تشاء. يمكن لنيكو المساعدة إذا أراد، ولكن في الغالب سيكون هذا مشروعًا لها ولماري.
بينما كانت تخلع ملابسها عن السرير، فكرت آبي في كينجي. لم تعتقد أن موقفه تجاهها سيتغير، لكن فكرة أن هذا قد يجعلها متوترة. لقد فوجئت بأن باتريشيا لم تسألها لماذا لم تخبرهم في وقت سابق. لو كانت قد سألت السؤال، لما كان لديها إجابة أخرى سوى الخوف. لم تقبل عائلتها ما كانت عليه - لقد أجبروها على الزواج. كانت وحيدة لفترة طويلة قبل باتريشيا ثم دخل الآخرون حياتها. قالت لنفسها أنها كانت سخيفة وانتهت من تجريد السرير. ستكتشف قريبًا ما إذا كانت الأمور بينها وبين كينجي قد تغيرت.
****
وفاءً بكلمته، أخذ هيروشي إجازة من الحضانة. لقد استعان بمساعدات أكثر من كفؤة، وبدا أيضًا أن هذا قد خفف من قلق داي. كان على وشك أن يقول لها شيئًا عن الاتصال بكينجي لكنه قرر عدم القيام بذلك. كان الأمر كما أخبرته كينجي - إنها تحبه وتشعر بالقلق. كان على هيروشي أن يعترف بأنه إذا كان يعتقد أن هناك خطأ ما في داي أو هيرو؛ فكان سيتصل بكينجي أيضًا. لقد شعر بتحسن قليل وبدا أنه يأكل أكثر مما ينبغي، مما أعطى مصداقية للفكرة بأنه ببساطة كان يعمل بجد ويحتاج إلى الاسترخاء.
كانت المشكلة أنه منذ الدفن، كان لديه هذا الخوف الخفي من أن كل شيء سيؤخذ منهم مرة أخرى. كان لديه مبلغ كبير من المال مقفل في الخزنة في مكتبه، ولكن بقدر ما يتعلق الأمر به؛ لم يكن كافياً على الإطلاق. أعادته بداية الحرب الكورية إلى الوقت الذي تم فيه قصف بيرل هاربور. في أسوأ أيامه، كان لا يزال بإمكانه أن يتخيل نفسه في مانزانار وهو يقتل جوبين سايتو. في أفضل أيامه، كان كل ما يقلق بشأنه هو ما إذا كان لديهم ما يكفي من المال ليكونوا مرتاحين إذا حدث أي شيء. استرخى قليلاً عندما صدر قانون والتر-ماكاران مما جعل من الممكن للجيل الأول من اليابانيين أن يصبحوا مواطنين أمريكيين. كما كان مندهشًا بعض الشيء لأن كينجي لم تفعل ذلك بعد. تحدث هو وداي عن ذلك مطولاً. أراد أن تصبح هي وهيرو مواطنين أمريكيين، لكنها رفضت قائلة إنه إذا لم يفعل ذلك؛ فلن تفعل هي أيضًا. حاول أن يجعلها تفهم أن هذا غير ممكن. لم يستطع أن يخاطر باكتشافه لأنه لم يكن من المفترض أن يغادر المعسكر كرجل حر. لم يتمكن من إقناعها بعقلانية بعد. كان يخطط لطرح هذا الموضوع خلال فترة إجازته. هذه المرة لن يقبل الرفض.
ابتسم وأغلق دفتر الحسابات عندما سمع هيرو ينادي باسمه. تذكر وقتًا عندما كان كينجي يناديه متحمسًا مثل هيرو. تلاشت الابتسامة عندما تذكر أنه أرسل كينجي بعيدًا وأخبره أنه مشغول جدًا بحيث لا يمكنه التحدث أو اللعب معه. عندما فكر في الأمر، أدرك أن هذه كانت بداية كينجي في التفكير بمفرده. يمكن لهيروشي الآن أن يرى ذلك بوضوح. لقد علم كينجي أن يفكر بنفسه لأن ذلك أبعده عن شعره بأسئلته التي لا تنتهي حول الكون أو لماذا حدثت الأشياء بالطريقة التي حدثت بها. بدلاً من إخباره أنه لا يعرف ومعرفة ذلك معه؛ لقد دفعه بعيدًا.
شعر بوخزة من الذنب ممزوجة بالفخر لأن كينجي أصبح الرجل والأب الذي لم يكن هو نفسه عليه قط. انتشله من أفكاره عندما اقتحم هيرو الباب حاملاً كتابًا.
"بابا هل يمكننا القراءة؟"
بدلاً من الإجابة، قام هيروشي بتربيت حجره.
"بالطبع يمكننا القراءة، ولكن لماذا لا تقرأ لي؟"
كانت داي تشاهد من المدخل وشعرت بتحسن قليلًا. بدا هيروشي أكثر شبهاً بنفسه. كانت تتساءل عما إذا كان ما يؤلمه عاطفيًا أكثر منه جسديًا. كانت تعلم أنه لا يزال يحمل قدرًا كبيرًا من الذنب بشأن أفعاله في الماضي وكانت تعلم أنه مهووس تقريبًا بالتأكد من أن لديهما ما يكفي من النقود في متناول اليد. إلى حد ما، كانت تفهم قلقه، ولكن من ناحية أخرى؛ كان الهوس يدمره. ما زالت لم تستبعد القلق من وجود خطأ جسدي به. كانت تأمل أن يأخذ كينجي لحظة للتحدث معه وإقناعه بالذهاب إلى الطبيب لإجراء الفحص.
"لماذا لا تنضم إلينا؟" سأل هيروشي عندما رأى داي واقفًا في المدخل.
ابتسمت داي ومشت نحوهما. وعندما جلست، حاولت التوفيق بين الرجل الذي كانت تراه والرجل الذي حاول إيذاء زوجة ابنه ثم أصبح جاسوسًا لليابان أثناء الحرب. لم تستطع حتى أن تبدأ في فهم ما شعر به حقًا لأنه لم يتحدث عن ذلك أبدًا. كانت تعرف عن باتريشيا - لقد دفعته إلى المصالحة مع كينجي، لكن بقية الأمر، الجزء المتعلق بالتجسس؛ كانت تعرف القليل جدًا.
انتظر هيروشي حتى جلست قبل أن يبدأ في سرد القصة. وبينما كان يقرأ، بدت خطوط القلق وكأنها اختفت بسحر. حتى صوته بدا أكثر خفةً. وتساءلت مرة أخرى عن حالته العقلية وقررت أن تذكر شيئًا لكينجي عندما تراه. ربما يكون لديه بعض البصيرة. وسرعان ما بدأ هيرو يضحك عندما غيّر هيروشي صوته للتمييز بين الشخصيات المختلفة في القصة. وفي تلك الليلة، تناول هيروشي العشاء كما اعتاد في الماضي - بشهية وتلذذ.
ربما كان سيكون على ما يرام - كانت تأمل.
****
وقف نيكو عند الباب الأمامي وانتظر بقلق. لقد أنهى جميع أعماله مبكرًا وساعد ماري في أعمالها. الآن كل ما عليه فعله هو انتظار والدة فلوري لإحضارها. رآه كينجي جالسًا عند الباب وتمنى أن تأتي فلوري حقًا. كان يكره أن يرى نيكو يتألم إذا لم يحدث ذلك. لقد تحدث إليه بالفعل ليحذره من أن والدي فلوري قد يغيران رأيهما. رفض نيكو تصديق ذلك. كان لديه إيمان *** بأن الشخص البالغ لن يكذب عليه - في الغالب لأنه لم يكذب عليه أحد في العائلة من قبل. لم يتعلم بعد أن ليس الجميع صادقين مثل عائلته. نظر إلى الساعة. كان من المقرر أن تصل فلوري في الساعة الحادية عشرة حتى يكون لديهم الوقت للعب قبل النزهة في الساعة الثانية. لقد ساعد في تحضير الوجبات الخفيفة له ولفلوري وماري حتى لا يشعروا بالجوع.
في الساعة العاشرة وخمس وخمسين دقيقة، بدأ قلبه ينبض بقوة. مثل والده؛ كان يكره التأخير. أخذ نفسًا عميقًا واستأنف عمله. ومع دقات الساعة الحادية عشرة، بدأ قلبه ينبض بقوة. وقف كينجي في الخلف يراقب كيف بدأت أكتاف نيكو، التي كانت تعد بأن تكون عريضة مثل أكتاف جده جون، في الترهل.
"ربما هم فقط تأخروا"، قال كينجي وهو يقترب من نيكو.
لم يقل نيكو شيئًا. ظل ملتصقًا بالنافذة بعينيه. وبعد مرور خمسة عشر دقيقة على الساعة الحادية عشرة؛ استسلم. لم تكن فلوري لتأتي. ابتلع الغصة التي تشكلت في حلقه وأغمض عينيه ليمنع دموع خيبة الأمل.
"نيكو..." بدأ كينجي في القول عندما دخلت سيارة قديمة مهترئة إلى الممر.
انطلق نيكو راكضًا خارج المنزل ونزل على الممر نحو السيارة. لم يخرج الرجل الذي افترض كينجي أنه والد فلوري. خرجت والدة فلوري. لم يستطع كينجي إلا أن يلاحظ مدى بطئها في الحركة. عندما اقترب، رأى أن الجانب الأيسر من وجهها كان منتفخًا. نظر إلى الرجل خلف عجلة القيادة الذي رد عليه بنظرة اشمئزاز مكتوبة في جميع أنحاء وجهه. كان نيكو وفلوري يتحدثان بالفعل. ابتسم للإثارة التي سمعها في صوتيهما. وجه انتباهه مرة أخرى إلى والدة فلوري.
"السّيدة...."
"أنا بخير"، قالت قبل أن يتمكن من طرح السؤال. "سنعود إلى فلوري حوالي الساعة السادسة إذا كان ذلك مناسبًا".
"بالطبع، ولكن هل ترغب في الانضمام إلينا؟" سأل كينجي. "لدينا مساحة كافية وطعام كافٍ."
نظرت إلى زوجها ثم نظرت إلى كينجي.
"لا شكرًا- لدي الكثير للقيام به."
"أفهم ذلك"، قال كينجي وهو ينظر إلى زوجها. كان يعرف امرأة مضروبة عندما رأى واحدة. لقد رأى نصيبه منها في المستشفى. "أنت مرحب بك هنا في أي وقت".
كان بإمكانه أن يقسم أنه رأى نظرة امتنان على وجه المرأة عندما عادت إلى السيارة. نظر إلى نيكو الذي كان تعبيرًا مضطربًا على وجهه ثم إلى فلوري التي لم تكن كذلك - كانت سعيدة بوجودها هناك. لم يستطع إلا أن يتساءل عما إذا كانت فلوري لم تتأذى أيضًا وإذا كانت كذلك - فماذا يمكن أن يفعل حيال ذلك؟
قال كينجي بهدوء وهو يمد يده ليلمس كتف نيكو: "لندخل". خفق قلبه عندما رأى فلوري ترتجف. لقد تأكدت مخاوفه للتو.
كانت باتريشيا تراقب من الباب الأمامي، لكنها قررت عدم الخروج. كان قلقها هو أنه إذا رآها والد فلوري أيضًا، فسيغير رأيه بشأن بقاء الفتاة الصغيرة. كان عدم رؤيتها ثمنًا صغيرًا تدفعه مقابل سعادة نيكو. بمجرد ابتعاد السيارة، خطت خارجًا. رأت تعبير القلق على وجه كينجي وعرفت أنهما بحاجة إلى التحدث.
"مرحبًا فلوري، مرحبًا بك في منزلنا!" رحبت باتريشيا. "كنا نتطلع إلى زيارتك."
نظرت فلوري إلى المنزل ثم إلى نيكو. "هل هذا منزلك حقًا؟"
"نعم، هذا هو المكان الذي نعيش فيه"، أجاب نيكو مرتبكًا من السؤال.
"تفضل بالدخول"، ردت باتريشيا. "نيكو أعد لك وجبات خفيفة لأننا لن نتناول الطعام إلا لاحقًا".
كانت فلوري تتأمل كل شيء وهي تتبع نيكو وباتريشيا إلى المطبخ. لقد سمعت أن الناس يعيشون في منازل جميلة، لكنها لم تتخيل قط أنها سترى أحدًا منهم ناهيك عن البقاء داخل منزل. لقد استوعبت كل شيء حتى تتمكن من الوفاء بوعدها لأمها بإخبارها بكل ما حدث.
"لن أرى أبدًا ما بداخل منزل جميل، لذا أخبرني بكل شيء، بما في ذلك ما أكلته."
"سأريك أين نغسل أيدينا قبل أن نأكل" قال نيكو وبدأ في الابتعاد.
ظلت فلوري ثابتة في مكانها. شعرت وكأنها تركت عالمها ودخلت عالمًا جديدًا. غسل اليدين قبل الأكل؟ لم يفعلوا ذلك قط قبل الأكل. كانوا يجلسون فقط على الطاولة ويأكلون حتى لو كانت أيديهم متسخة من اللعب أو العمل في الخارج.
وقف كينجي بجانب باتريشيا وراقب لعدة ثوانٍ قبل أن يقول أي شيء.
"فلوري، لا بأس."
رأى كل من فلوري وباتريشيا ارتعاشة في وجه كينجي عندما تحدث. نظرت إليه باتريشيا وفهمت سبب قلقه الشديد. عندما تبعت فلوري نيكو أخيرًا إلى الحمام، التفتت إلى كينجي.
"إنها تتأذى."
"نعم كيري، إنها كذلك وأمها كذلك"، أجابها وهو يلف ذراعه حولها. كان على وشك أن يقول المزيد، لكن نيكو وفلوري كانا في طريقهما إلى المطبخ.
عندما رأت فلوري ذراع كينجي حول باتريشيا، حدقت فيها. لا تتذكر أنها رأت والدها يلمس والدتها بهذه الطريقة من قبل. نظرت إلى باتريشيا وكأنها تتوقع أن ترى الخوف، لكنها شعرت بالحيرة عندما لم تراه.
"من فضلك اجلس"، قال نيكو وهو يمد لها كرسيًا. "سأذهب للبحث عن ماري وسنتناول وجبة خفيفة".
"نيكو، لماذا لا تأخذ فلوري معك؟" سألت باتريشيا عندما رأت القلق على وجه الفتاة المستدير. عندما وجدت نفسها وحيدة مرة أخرى، التفتت باتريشيا إلى كينجي. "ماذا نفعل؟"
أجاب كينجي: "لا أعلم. نيك أو ويل سيكونان أفضل في الإجابة على هذا السؤال من الناحية القانونية".
سمعا ضحكات ماري السعيدة عندما اقتربا من المطبخ. مرة أخرى عرض نيكو على فلوري كرسيًا ومده لها ثم فعل الشيء نفسه مع ماري. شعرت فلوري بالذهول عندما أخبرها نيكو بالخيارات المتاحة فيما يتعلق بالمشروبات. في منزلها كان الأمر عادة مجرد ماء.
"عصير البرتقال من فضلك."
لقد شاهدت بذهول كيف قاد كينجي باتريشيا إلى الطاولة، وساعدها في الجلوس على كرسي ثم قبل رأسها. ثم سكب نيكو عصير البرتقال لها، ثم لماريا، وأخيراً لنفسه، ثم قدمه لها بينما أعد كينجي كوبًا من الشاي لباتريشيا.
كان وقت الوجبة الخفيفة هادئًا في البداية، ولكن في نهايته؛ ظهرت فتاة صغيرة ذكية وبدأت في الدردشة معهما بحرية. كان هناك شيء واحد واضح لكل من كينجي وباتريشيا - فلوري كانت **** ذكية بشكل استثنائي.
"ماذا يعني كيري؟" سألت نيكو عندما سمعت كينجي يستخدم المصطلح مع باتريشيا.
"إنها كلمة يابانية تعني جميلة"، أوضح نيكو. "أبي ينادي أمي بهذا الاسم دائمًا لأنها جميلة جدًا".
عبر تعبير مظلم عن وجه فلوري ثم اختفى.
قالت: "لم يقل والدي أبدًا مثل هذه الأشياء اللطيفة لأمي"، ثم توقفت. لم تكن تقصد أن تقول ذلك بصوت عالٍ. لقد حذرتها والدتها من قول أي شيء عن ما حدث في المنزل.
قالت لها والدتها في ذلك الصباح: "هذا الأمر لا يخص أحدًا سوانا. فقط حاولي أن تقضي وقتًا ممتعًا وتذكري أن تخبريني بكل شيء".
لقد تركوا البيان يمر مدركين أن فلوري قالت أكثر مما كان ينبغي لها أن تقوله. لاحقًا عندما كانا بمفردهما، سألت فلوري نيكو السؤال الذي كان يدور في ذهنها منذ وقت الوجبة الخفيفة.
هل والدك يحب والدتك حقًا؟
"بالطبع هو يحبها"، أجاب نيكو. "إنه يحبها - ألا يحب والدك والدتك؟"
"لا أعلم" أجابت فلوري بعد فترة طويلة من الصمت. "لم يقل ذلك قط. هل يغضب والدك منك؟"
"أحيانًا"، أجاب نيكو.
"هل يضربك؟"
"لا!" هتف نيكو مذهولاً من الفكرة.
"هل يضرب أمك؟"
"لا، أبدًا، فهو يحبنا."
"ماذا يحدث إذا فعلت شيئًا سيئًا؟" سألت فلوري وهي مندهشة من حقيقة أن ليس كل الآباء مثلها.
"نتحدث عن الأمر ثم يتم معاقبتي، ولكنني لم أتعرض للأذى أبدًا. يؤمن الجد نيك بالضرب، ولكنه لم يفعل ذلك أبدًا. فلوري - هل يؤذيك والدك وأمك؟"
قالت فلوري وهي تغير الموضوع: "لنقرأ كتابًا". لم تكن ترغب في التفكير في المنزل. كانت ترغب في الاستمتاع بوقتها في هذا العالم السحري حيث يبدو أن الجميع يحبون بعضهم البعض.
كانت باتريشيا تقف خارج المكتبة حيث كان نيكو وفلوري يتحدثان. كانت تريد أن تطمئن عليهما قبل أن تنشغل بالتحضيرات النهائية للنزهة. انكسر قلبها عند سماع المحادثة التي دارت بين نيكو وفلوري. مثل كينجي، لم تكن تعرف ماذا يمكنهما فعله حيال ذلك.
*****
قضت ماي الصباح في غرفتها. كانت تعلم أن شيئًا ما يحدث لأن والدها كان سعيدًا بشكل غير معتاد. كلما نظر إليها، كانت تظهر على وجهه نظرة "الآن حصلت عليك". كانت آني أكثر هدوءًا من المعتاد. كان جيرو مشغولًا جدًا بالرضا عن نفسه بشأن كيف أن خطط عمله الجديد ستوليها الكثير من الاهتمام. إذا لم يكن يتحدث عن العمل، كان يتحدث عن الطفل القادم. خلال تلك الأوقات، أغلقت ماي أذنيها وعدت التنازلي لوقت انتهاء إقامتها. كانت قد أجرت بالفعل اتصالات مع العديد من المستشفيات على الساحل الشرقي وكانت جميعها تبدو واعدة. كان عليها فقط البقاء على قيد الحياة لبقية إقامتها. لقد خططت لذلك في رأسها. في يومها الأخير، كانت تخرج من المستشفى وتستقل أول حافلة أو قطار إلى الساحل الشرقي. لم تخبر حتى عائلتها أنها رحلت. أبقت هذه الفكرة على الأرض. كان قارب النجاة لها.
بعد الغداء، غادر والدها وجيرو المنزل. أمرها والدها بأن ترتدى أفضل كيمونو لديها. ملأ شعور بالخوف بطن ماي. نظرت إلى آني التي أشاحت بنظرها بعيدًا. فهمت ماي أن آني كانت تعلم ما كان يحدث، ولكن هل ستخبرها؟ انتظرت حتى تأكدت من رحيل جيرو ووالدها قبل أن تقترب من آني.
"ماذا يحدث؟" سألت بدون مقدمات.
"لا أعرف ماذا تقصدين" أجابت آني وهي تبدأ في تحضير العشاء.
"نعم، أنت تفعل ذلك"، قالت ماي، "وأنت ستخبرني".
"ماي- لا أستطيع أن أخبرك بما لا أعرفه. كل ما أعرفه هو أن الشخص القادم هو أحد شركاء والدي في العمل."
"لا أصدقك"، قالت ماي بهدوء. "لا بد أنك تعرفين شيئًا ما. لابد أن جيرو أخبرك بشيء ما".
"أولاً،" قالت آني بصرامة، "ما أناقشه أنا وجيرو هو بيننا. ولائي له. ثانيًا، لا أعرف ماذا يخطط والدي. أنا أعرف فقط ما قلته لك. لماذا يريدك هنا لا أعرف ولم أسأل. أقترح عليك أن تفعل كما قيل لك وأن تستعد."
توقفت ماي عن الكلام واتخذت قرارًا. لن تفعل ما قيل لها. ستقابل شريك والدها في العمل مرتدية ملابسها الغربية. وبينما كانت تغير ملابسها، فكرت مرتين في قرارها. إذا فعلت كما هو مخطط لها فلن يؤدي ذلك إلى شيء سوى إثارة غضب والدها أكثر وفي الوقت الحالي؛ هذا لا يناسب احتياجاتها. وضعت الملابس بعيدًا وأخرجت الكيمونو الذي لم تنظر إليه منذ شهور. تنهدت بعمق، ووضعت الثوب على السرير ونظرت إليه. كان ثوبًا جميلًا ولكن بالنسبة لها، كان يرمز إلى الاحتجاز. بعد فوات الأوان، تمنت لو أنها بذلت جهدًا لجعل الأمر ينجح مع شوتارو. كان بإمكانهما إيجاد طريقة للمضي في طريقهما المنفصل، لكن كان الأوان قد فات للتفكير في ذلك الآن. لقد تزوج بالفعل من المرأة السوداء في حفل مدني.
قامت بتمشيط شعرها الأسود الطويل ثم رفعته في كعكة. نظرت إلى انعكاسها في المرآة وفي تلك اللحظة كرهت نفسها. اعترفت أخيرًا بأن جزءًا مما كانت تقوله آني كان صحيحًا. جزء من هذا كان خطأها. لقد تعاملت مع الأشياء بطريقة خاطئة بدءًا من كينجيرو تاكيدا. بمجرد أن أدركت أنه متزوج، كان يجب أن تتراجع. إنه متزوج من امرأة سوداء هو شيء لن تفهمه أبدًا حتى لو أوضحه لها. أدركت بعد فوات الأوان أنه سيكون صديقًا جيدًا. في الجزء الخلفي من عقلها، تساءلت عما إذا كان قد فات الأوان لذلك. لقد كان كذلك، قررت. لن تسمح زوجته بذلك أبدًا وإذا كانت في موقفها؛ فلن تسمح هي أيضًا. من المرجح أن والدها لم يكن غاضبًا جدًا لو لم يكن ذلك بسبب افتتانها بكينجي. ربما كان قد فسخ الخطوبة بينها وبين شوتارو لو لعبت أوراقها بشكل صحيح.
"لعنة" أقسمت عندما رأت خطأها. أدركت أيضًا أن آني كانت محقة بشأن شيء آخر - كان بإمكانها أن تبتعد وتنجح بمفردها. لقد فعل الآلاف ذلك، فلماذا لا تستطيع هي؟ أدى هذا إلى قرارها الثاني في تلك الليلة. لم تكن لتنتظر حتى انتهاء إقامتها لتغادر. كانت ستغادر في أقرب وقت ممكن. كانت العقبة الأولى هي مكان الإقامة. جاءت فيرا إلى ذهن ماي وكانت متأكدة من أنها ستستقبلها. الشيء التالي هو كيفية إخراج متعلقاتها من المنزل دون إثارة الشكوك. كان عقلها يدور بالإثارة. كانت تغادر بالفعل! كان الأمر شيئًا كان يجب عليها فعله منذ فترة طويلة. الآن بعد أن أصبحت لديها خطة، يمكنها أن تمر بمهزلة المساء. ستكون الابنة المطيعة وتفعل كل ما هو مطلوب منها.
بعد ثلاث ساعات، كان جيرو ووالدها وضيف المنزل في المنزل. فحصت ماي مظهرها ورسمت ابتسامة مزيفة على شفتيها. غادرت غرفتها واثقة من أن المساء سوف يمر ببطء ودون حوادث. كان والدها وجيرو وضيف المنزل في غرفة المعيشة حيث تقدم لهم آني الساكي.
"أوه، ها هي"، قال والدها عندما رآها. "هذه ابنتي - ماي - التي كنت أخبرك عنها".
شعرت ماي بكرة من الجليد تتشكل في جوف بطنها وهي تستمع إلى المقدمة. وقف الرجل وانحنى بأدب. تأملت مظهره. كان أكبر منها سنًا بحوالي عشرين عامًا وكان له مظهر شخص كان في الجيش. كان وسيمًا بطريقة صارمة نوعًا ما بشعره الأبيض والأسود المقصوص قصيرًا. قام بتقييمها بعيون باردة وغير مهتمة تقريبًا قبل أن يستدير إلى والدها.
"Kanojo wa hijo ni utsukushidesu- إنها جميلة جدًا."
كانت ماي تستمع إلى مناقشتهم لها وكأنها غير موجودة.
"لقد أخبرتك بهذا، أليس كذلك؟" كان والدها يقول، "ولكنني أخبرتك أيضًا أنها عنيدة وتحتاج إلى يد قوية."
تراجعت ماي خطوة إلى الوراء عندما أدركت ما كان يحدث. رأت كل خططها تتلاشى عندما سلمها والدها لرجل لا تعرفه.
قال والدها بصرامة: "تعالي إلى هنا يا ماي". وانتظر حتى وقفت أمامه. "هذا تامويا إيتو. إنه صديقي وشريكي في العمل".
بلعت ماي ريقها بصعوبة وانحنت.
"لقد توفيت زوجته بعد عدة سنوات وتركته بلا ***** ووحيدًا - لقد وافق على الزواج منك ..."
"لا! يا أبي من فضلك..."
"لقد تقرر ذلك"، قال بصوت بارد. "ستقضيان المساء في التعرف على بعضكما البعض حيث أن حفل الزفاف سيكون بعد يومين".
نظرت تامويا إيتو إلى ماي وابتسمت وقالت: "تعالي واجلسي ودعنا نتعرف على بعضنا البعض".
نظرت ماي حولها بجنون على أمل أن تنسى آني التقاليد وتقول شيئًا ما - أي شيء لمساعدتها. رأت أن آني كانت مندهشة مثلها تمامًا، لكن جيرو لم يكن كذلك. لقد علم ولم يخبر آني. التقت عينا آني بعينيها وأدارتا نظرهما بعيدًا مما أوضح أنها لن تتدخل.
"اجلسي" قال والدها بصرامة.
ولما لم يكن أمامها خيار آخر، جلست ماي. وطوت يديها في حضنها ونظرت إليهما. ولم تتحدث إلا عندما يتحدث إليها أحد ولم تقدم أي معلومات أكثر مما هو مطلوب. ولم تفتقد الطريقة التي كان الرجل ينظر إليها بشغف. وكان عقلها يسابق نفسه في محاولة للتفكير في طريقة للخروج من مأزقها. وكان هناك شيء واحد واضح، إذا كانت ستغادر؛ فلابد أن يكون ذلك الليلة. كانت ستستقل سيارة أجرة إلى شقة فيرا وتختبئ هناك. كانت ستفتقد جولاتها، لكن لا يمكن منعها من ذلك.
أخيرًا انتهى المساء. شعرت ماي وكأنها وقعت في دوامة لا مفر منها. بمجرد رحيل تامويا، ركضت ماي إلى غرفتها ومزقت الكيمونو. تجاهلت نقرة الباب المترددة وبدأت في حشو حقيبة صغيرة بأغراضها الشخصية. تجمدت عندما سمعت صوتًا لم تتعرف عليه. كان الباب مغلقًا. كان والدها يتوقع رد فعلها. تدفقت دموع الغضب والهزيمة والكراهية على وجه ماي وهي تستمع إلى الأصوات الخافتة على الجانب الآخر من الباب. كان أحدهما آني والآخر ينتمي إلى والدها. في النهاية ابتعدت الأصوات عن الباب وساد الصمت. انتهى الأمر - لقد خسرت.
*****
كان شاول يدندن بصوت عالٍ أثناء عمله. لم يكن هناك ما يمكن أن يفسد مزاجه الجيد. كان صبره في التعامل مع إيزادورا يؤتي ثماره. كانت محادثاتهما بعد الكنيسة أكثر استرخاءً وكانت تبتسم بسهولة أكبر. سارع إلى المنزل للاستعداد لنزهة ليلة السبت. مع بعض الحظ، سيتمكن من الجلوس مع إيزادورا وسيظل لوكاس نيوتن بعيدًا. لم يهتم شاول بأن الشاب الأسود يحدق فيه أو يعلق بسخرية. في الواقع، لم يكن يهتم بما يعتقده أو يقوله أي شخص. الرأي الوحيد الذي أثار اهتمامه هو رأي إيزادورا. ابتسم عندما فكر في رد فعل ريجي وجوشوا عندما أخبرهما بنواياه تجاه إيزادورا.
"ماذا ستفعل؟" سأل ريجي بذهول. "هل أنت مجنون؟"
"لا...."
"انظر هنا يا بني،" قاطعه جوشوا، "فكر في هذا الأمر، فالأمور صعبة بما فيه الكفاية. ابحث لنفسك عن فتاة بيضاء لطيفة..."
أجاب شاول: "إما إيزادورا أو لا أحد. لا أستطيع أن أخبرك كيف أعرف أنها هي، لكنني أعرف أنها هي".
وكانت كورا هي التي حاولت إنهاء المناقشة.
"ريجي وجوشوا - اتركوه وشأنه. إذا كان يريد إيزادورا زوجة له، فليكن. إنه رجل طيب وأي امرأة ستكون محظوظة بوجوده. نحن بحاجة إلى دعمه وعدم محاولة تثبيطه عن المسار الذي يشعر أن **** يقوده إليه. يجب أن تخجلوا من أنفسكم."
كان الرجلان هادئين، ولم يكن لديهما أي حجة ضد ما قالته كورا، على الرغم من محاولة ريجي.
"تعالي يا عمة كورا، أنت تعرفين أن ما نقوله صحيح."
"أنا لا أقول إنه ليس كذلك"، أجابت. "ما أقوله هو أنه ليس من حقنا أن نقرر ما يجب عليه فعله وما لا يجب عليه فعله. هذا بينه وبين إيزادورا والإله. يمكننا أن نفعل أحد ثلاثة أشياء، أن نحاول إيقافه، أو نبتعد عنه، أو نحاول مساعدته. أنا شخصيًا سأحاول المساعدة. ما تفعله متروك لك".
قفز شاول من كرسيه، وأمسك بكورا وعانقها. لسبب غير معروف من بين الثلاثة الحاضرين، كان رأيها هو الذي يهم حقًا. لاحقًا، أدرك أن ذلك كان لأنها أصبحت والدته. لن تفهم والدته الحقيقية أو تقبل قراره بشأن إيزادورا أبدًا. لم يعتقد أنها ستتبرأ منه؛ لكنها لن تقبل إيزادورا أيضًا. دخل من الباب ليرى نوح جاكسون جالسًا على الأريكة يشرب كوبًا من الماء. للحظة واحدة فقط، اعتقد شاول أنه قد غير رأيه بشأن إرساله إلى المدرسة.
"شاول! كيف حالك؟" قال نوح.
"أنا بخير سيدي - كيف حالك؟"
"حسنًا، كنت أتمنى أن أخصص بضع دقائق من وقتك. لدي شيء أريد مناقشته معك."
وجلس شاول مقابل نوح منتظرا.
"أخبرني عن صديقك هاري"، قال نوح.
"ماذا تريد أن تعرف؟" سأل شاول بحذر.
"ماذا كان يفعل؟"
أجاب شاول بصراحة: "لا أعلم، لم نتحدث منذ فترة طويلة، لماذا تسأل؟"
"لماذا هذا التغيير في علاقتكما؟" سأل نوح. "ألم يكن هو الشخص الذي دافعت عنه؟"
"نعم، لكن شيئًا ما تغير"، أجاب شاول. "إنه لم يعد الشخص نفسه. إنه غاضب من الطريقة التي تسير بها الأمور. إنه لا يرى التغييرات التي تحدث بالفعل - التغييرات لا تحدث بالسرعة الكافية لتناسبه".
ظل نوح صامتًا لعدة دقائق. كان يعرف عن أفعال هاري أكثر مما يعرفه أفضل أصدقائه. كان السؤال هو هل يريد المخاطرة مع شخص يعتقد أن العنف هو السبيل لإصلاح الأمور؟ من المؤكد أن هاري سيمونز لديه الشرارة، لكن هل يمكن إعادة توجيهه؟
قال نوح وهو يتخذ قراره: "أخطط للتحدث معه. وسأخبرك أيضًا بما يفعله صديقك".
لقد صُدم شاول وذُهل وحزن مما سمعه. لقد اختفى المزاج الجيد الذي كان يسير به. لقد كان صديقه في طريقه إلى تدمير حياته بسبب الغضب والكراهية. لقد نظر إلى الساعة، ثم وقف وخرج من المنزل تاركًا نوح جاكسون جالسًا على الأريكة. وبينما كان يسير نحو منزل هاري، تحدث إلى كل من تحدث إليه وأومأ برأسه لأولئك الذين لم يتحدثوا إليه. عندما وصل إلى منزل هاري، تردد. لقد أوضح هاري أنه لا يريد التحدث عما يريده. سار شاول إلى الباب الأمامي وطرقه. فتحت والدة هاري الباب.
"شاول؟ سيدي لقد مر وقت طويل! ما الذي يمنعك؟"
أجاب شاول مبتسمًا: "من الجميل رؤيتك أيضًا". لقد شعر بالارتياح لأن والدته لم تكن تحمل أي مشاعر تجاه هاري.
"يقول هاري أنك كنت مشغولاً - بالذهاب إلى المدرسة وكل شيء."
"نعم سيدتي، سأبدأ الدراسة قريبًا. هل هاري في المنزل؟"
"لا، هو في اجتماع ما"، أجابت ثم نظرت حولها. "أنا سعيدة لأنك أتيت - هل لديك دقيقة؟"
وبعد دقائق قليلة، أخبرت والدة هاري شاول بمخاوفها.
"أخبرتك لأنك صديقته وربما يتحدث إليك. لا أعرف ما الذي يفعله، لكنه غاضب للغاية طوال الوقت. لا تفهمني خطأ، فهو يساعد كما كان يفعل دائمًا؛ لكنه لم يعد كما كان."
"أعلم ذلك"، قال شاول متعاطفًا، "أرى نفس الشيء. سأحاول التحدث معه في المرة القادمة التي أراه فيها". لم يكن لديه الشجاعة لإخبارها بأن ابنها متورط في نشاط إجرامي. شكرته والدة هاري ورافقته إلى الباب.
"أتمنى أن يتمكن من الذهاب إلى المدرسة"، قالت قبل أن تودعه. "إنه ذكي للغاية".
وافق شاول لكنه لم يخبرها بأمر نوح جاكسون. لم يكن من حقه أن يفعل ذلك. عاد إلى منزله بقلب مثقل. كان يعلم في أعماق نفسه أنه فقد صديقًا.
*****
غيرت إيزادورا ملابسها ثلاث مرات قبل أن ترتدي الفستان الأصفر الباهت الذي بدأت به. جلست مايف على سريرها وهي تدير عينيها بينما غيرت إيزادورا ملابسها وارتدت الفستان مرة أخرى. ما أرادت أن تعرفه هو ما هو الأمر الكبير. كانت متأكدة تقريبًا من وجود رجل متورط، لكن إيزادورا أنكرت ذلك بشدة. صدقتها مايف تقريبًا. كانت ذاهبة إلى نزهة الكنيسة مع إيزادورا وتأمل أن ترى من هو الشخص الذي سترتدي ملابسها من أجله. فوجئت مايف بالدعوة إلى النزهة، لكنها أخفتها. كان إيرني سيقضي المساء في التقدم لبرامج الإقامة مما تركها حرة. حتى لو لم يكن مشغولاً، فلن تفوت فرصة رؤية من لفت انتباه صديقتها.
أخيرًا، كانت إيزادورا مستعدة، فكرت مايف. وعندما بدأت في تغيير ملابسها مرة أخرى، تحدثت مايف.
"ما اسمه؟"
"من؟" سألت إيزادورا.
"لا تعطيني هذا"، سخرت مايف. "أنت تتصرفين كما أفعل عندما أستعد لموعد مع إيرني".
"بالمناسبة، في حديثنا عن إيرني، ما الذي يحدث معكما؟" سألت إيزادورا وهي تمسك بالفتحة التي أعطتها لها مايف.
لم تنخدع مايف ووجهت انتقادات لإيزادورا. "لا تغيري الموضوع - من هو؟ هل هو طويل القامة، أسمر اللون ووسيم؟ هل هو طالب؟ ماذا يفعل لكسب عيشه؟ هل يوافق على كونك قارئة نابغة؟"
لم تجب إيزادورا، بل التقطت سترتها وخرجت من غرفتها تاركة مايف جالسة على السرير.
***
كانت الساحة الخلفية للكنيسة مزينة بالبالونات والشرائط ذات الألوان الزاهية. وكانت الطاولات جاهزة ومغطاة بمفارش بيضاء. وكانت طاولة الطعام محملة بالطعام وكان المزيد في انتظارها. وكان شاول يساعد أينما كان مطلوبًا، فكسب عدة ابتسامات صادقة من الشكر. وشعر بعيني لوكاس نيوتن على ظهره لكنه تجاهله. وبينما كان يعمل، كان يراقب إيزادورا. وكان قد اختار بالفعل طاولة ليجلسوا عليها إذا استطاع الوصول إليها أولاً.
كان خارجًا من الباب الخلفي عندما رآها ومايف تدخلان الفناء. بالكاد ألقى نظرة على مايف حيث كانت عيناه على إيزادورا. لقد أحب الطريقة التي يتناقض بها الفستان الأصفر الباهت مع بشرتها الناعمة الداكنة. بدأت فكرة تتسلل إلى ذهنه وأوقفها قبل أن تسيطر عليه. سلم الصندوق الذي كان يحمله لمن مر به وبدأ في شق طريقه إلى إيزادورا. ومع ذلك، قبل أن يصل إلى منتصف الفناء؛ كان لوكاس يتحدث بالفعل إلى إيزادورا. لم يردعه ذلك، واصل شاول طريقه دون توقف حتى وصل إلى المجموعة الصغيرة.
"مرحباً إيزادورا، لوكاس" قال بابتسامة وصلت إلى عينيه. كاد يصرخ من السعادة عندما ابتعدت إيزادورا عن لوكاس وأعطته ابتسامة كاملة.
"مرحباً سول،" قالت بصوتها الأجش المنخفض الذي جعل ركبتيه ضعيفتين. "هذه صديقتي مايف."
"مرحبا،" استقبلني مع إيماءة من رأسه.
"سوف يبدأ شاول الدراسة قريبًا"، أوضحت إيزادورا.
"حقا؟" سألت مايف. "ماذا ستدرس؟"
أجاب شاول متجاهلاً النظرة التي وجهها له لوقا: "آمل في النهاية أن ألتحق بالوزارة".
"مثير للاهتمام"، علقت مايف وهي تنظر إلى إيزادورا. لذا كان هذا هو، فكرت في نفسها. للوهلة الأولى، كانت تحب شاول أكثر بكثير من لوكاس ولم يكن لذلك علاقة بلون البشرة. لم يكن الرجل الأسود الذي قدم نفسه باسم لوكاس نيوتن يبدو حقيقيًا بالنسبة لها. بدا عرضه مزيفًا. كان الأمر كما لو كان يحاول أن يكون شخصًا آخر غير ما هو عليه. شعرت مايف أن الرجل لم يكن مهتمًا حقًا بإيزادورا أو خططها لكنها لم تعرف لماذا كان يتظاهر حتى قابلت شاول. كان يتنافس مع شاول فقط لأنه أبيض. اعتقدت أن هذا هو الشيء الحقيقي عندما قدمت إيزادورا شاول لها. لقد قابلته للتو، لكن كان هناك شيء فيه أعجبها. ربما كانت الطريقة التي تحدث بها بهدوء أو... الطريقة التي نظر بها إلى إيزادورا. كان الرجل مغرمًا بصديقتها المقربة! تساءلت عما إذا كانت إيزادورا تعرف، لكنها لم تشك في ذلك. لقد حان الوقت للتحدث مع صديقتها، ولكن ليس قبل أن تتحدث مع شاول.
استمع لوكاس دون تعليق. كان يرى ما تراه مايف ولم يعجبه. اضطر إلى طرح السؤال على نفسه - ماذا سيفعل إذا تمكن من التأثير على إيزادورا. يتزوجها؟ لا - لا يستطيع ولن يفعل. كانت إيزادورا هيوز مستقلة للغاية بالنسبة له. لقد كان يعني ما قاله عندما أدلى بتعليق حول بقائها في المنزل وإنجاب الأطفال. وبقدر ما كان يكره فكرة أن يرغب رجل أبيض في امرأة سوداء، إلا أنه لم يكن يكرهها بالقدر الكافي لدرجة أنه كان على استعداد لأخذ مكانه. انسحب دون أن يقول أي شيء. كانت هناك نساء أخريات كن أفضل بكثير من إيزادورا هيوز للزواج.
لقد شعر شاول بذلك عندما نادى لوقا رمزياً "عمي" وابتسم. لم تكن الأمور قد انتهت بعد، لكن منافسه الرئيسي كان خارج الصورة. وبقدر ما كان يعلم، لم يكن هناك أي شخص آخر مهتم. لقد حان الوقت لاتخاذ خطوة صغيرة إلى الأمام.
"إيزادورا، هل ترغبين أنت وصديقتك في الجلوس معي؟"
يبدو أن الزمن توقف عندما فكرت إيزادورا في إجابتها.
"سنحب ذلك"، أجابت مايف نيابة عنهما. "قم بقيادة الطريق".
"إيزادورا؟" سأل شاول راغبًا في أن يكون لها رأي في الأمر. "هل هذا مناسب لك؟"
ترددت إيزادورا لبضع ثوانٍ قبل أن تهز رأسها بالموافقة. تنفست مايف وسول الصعداء. وسواء كانت تعلم ذلك أم لا، فقد كانت تلك هي اللحظة التي بدأت فيها إيزادورا تقع في حب الرجل الأبيض الطويل من ساوث كارولينا.
****
كان ثيودور إليس رجلاً تعيساً للغاية. فلم تكن حياته السياسية تسير على النحو الذي كان يأمله فحسب، بل كانت زوجته تطلب منه المزيد من الأمور الجنسية. وبدا الأمر وكأن مطالبها تزداد كلما تقدمت فترة الحمل. فإذا عاد إلى المنزل متأخراً على أمل أن تكون نائمة، كانت تستيقظ وساقاها مفتوحتان على مصراعيهما عندما يدخل غرفة النوم. وكان منظر جسدها العاري يكاد يصيبه بالغثيان. ولم تعد تقبل الأعذار التي تزعم أنه متعب للغاية، وكانت تضايقه حتى يستسلم. ولزيادة تعقيد الأمور، رفضت التخلص من الخادمة. وللتعويض عن انجذابه إليها، كان يتحدث إلى ميلي بقسوة في كثير من الأحيان رغم أنها لم تفعل شيئاً يستحق ذلك. ولكن في الليل.... عندما يكون رأسه بين فخذي زوجته النحيفتين الشاحبتين؛ كان يفكر في ميلي. كانت ميلي هي التي كان ينزلق داخلها وخارجها، وميلي هي التي كان يقذف فيها بسائله المنوي. لم يكن يفهم ذلك. فقبلها، لم يكن يفكر قط في أن يكون مع امرأة سوداء بطريقة جنسية. لماذا هي إذن؟ كان هذا سؤالاً يطرحه على نفسه في كل مرة يراها وفي كل مرة يشبع فيها زوجته التي لا تتوقف عن النشوة. وفي كل مرة ينظر فيها إلى هازل، يتمنى لو كانت هي والطفل قد اختفيا.
لم يعد تذكير نفسه بأنهما وسيلة لتحقيق غاية فعّالة. أراد أن يزحف خارج السرير ويذهب إلى الحمام ويغسل طعمها من فمه. في الوقت الذي كان يأكلها فيه، كان يتخيل أنها كانت ميلي، لكن الآن كان الواقع مستلقيًا على السرير على يمينه وطعمه في فمه. كانت أصوات شخيرها الخافت تزعج أذنيه وأعصابه. كان منظر بطنها الأبيض الضخم يزعجه. غير قادر على تحمله لفترة أطول، زحف ببطء من السرير وذهب إلى الحمام. غسل أسنانه واستحم وذهب إلى مكتبه وأغلق الباب خلفه. لم يزعجه أنه لم يكن يرتدي سوى منشفة. كان مرتاحًا بجسده على الرغم من أنه يكره مشاركته مع الحور العين لأنه اعتاد على الاتصال بزوجته على انفراد.
نظر إلى الرسالة على مكتبه غير مصدق أنه نسي فتحها. ثم تذكر السبب. لقد تعرض للاغتصاب تقريبًا بمجرد دخوله المنزل. جلس على مكتبه وفتح الرسالة. تصفح الصفحة بحثًا عن توقيع، وأصبح فضوليًا عندما لم يكن هناك أي توقيع. نظر إلى المغلف وعبس عندما رأى أنه لا يوجد عنوان للمرسل عليه. كاد أن يلقي الرسالة في سلة المهملات، لكن شيئًا ما أخبره أن يقرأها.
"السيد إليس،
أنت لا تعرفني، ولكنني أعرفك. كنت سجينًا في مؤسستك الرائعة عندما حدثت كل هذه الأحداث التي تتعلق بجاكوب لينكولن.
تسارع قلب إليس وهو يواصل قراءة الرسالة.
"حسنًا، أنا لست من المعجبين بالرجل الأسود، لكننا نعلم أن ما فعلته كان جريمة قتل. في الواقع، قتلت رجلين - لورانس جودمان وجاكوب لينكولن. أعلم أنك تعتقد أنك أفلتت من العقاب - ربما فعلت ذلك، ولكن من ناحية أخرى؛ ربما لم تفعل. قد يفاجئك أن تعرف أن الناس يهتمون حقًا بهذا الرجل الأسود لدرجة أنهم يطرحون الأسئلة. هل تعرف ماذا سيحدث لطموحاتك السياسية إذا انكشف أمر أنك سهلت القتل؟ الجحيم - انسَ طموحاتك السياسية... ستنتهي حياتك كما تعرفها. قد تتمكن حتى من احتلال نفس الزنزانة التي احتلها لورانس. تخيل أنك ستعيش بقية أيامك مع الرجال الذين كنت تتحكم فيهم ذات يوم - إلى متى تعتقد أنك ستصمد؟ أستطيع أن أتخيل عناوين الأخبار الآن - سجن مدير سجن سابق بتهمة القتل - العثور على جثته محترقة تمامًا."
توقف إليس عن القراءة. فجأة لم تعد الحياة مع هازل وطفلهما الصغير تبدو سيئة للغاية. قاوم ذعره واستمر في القراءة.
"الأمر هو أنني لدي دليل على ما أقوله لك. أستطيع أن أثبت أنك ساعدت جاكوب لينكولن في قتل لورانس جودمان. والسؤال هو كم أنت على استعداد لدفعه مقابل الدليل؟ أنا متأكد من أنك تعتقد أنني أخدعك، لكنني لست كذلك، وكإجراء من حسن النية، سأخبرك من أنا. أنا لست ذلك الطفل الذي أطلقت سراحه مبكرًا، لذا لا تزعج عائلته، فهم لا يعرفون شيئًا. بالمناسبة، لم يكن ينبغي لهذا الطفل أن يذهب إلى السجن أبدًا، كان والده لقيطًا. الآن، تيدي؛ انتبه لبريدك."
"يا إلهي..." همس إليس. "يا إلهي."
تجاهل هز مقبض باب مكتبه مسرورًا لأنه أغلقه. تجاهل سؤال هازل الغبي عما إذا كان بالداخل. من تعتقد أنه بالداخل؟ بعد عدة دقائق من مناداته باسمه وهز مقبض الباب، غادرت. قضى إليس بقية الليل محاولًا معرفة من أرسل الرسالة. تم القضاء على المشتبه به الوحيد. ثم خطرت له فكرة مرعبة. إذا كان شخص واحد يعرف، فسيعرف الآخرون أيضًا وسيصدق أحدهم حتى لو تمكن من التخلص من كاتب الرسالة. لأول مرة في حياته، شعر ثيودور إليس، المرشح لمنصب الحاكم، بالخوف.
*******
فحص نيك حقيبته عدة مرات وحصّى المظاريف. وبعد أن تأكد من وجود أكثر من مظروف لكل شخص متورط، أغلقها ووضعها بجانب باب المرآب. كانت هانا تحزم لفائف البيض التي تطلبها باتريشيا دائمًا للتجمعات العائلية. وعندما انتهت، حملها نيك بين ذراعيه وقبلها. لم يخبرها حتى بمفاجأته. كان من السهل الاحتفاظ بهذا السر لأن هانا كانت تتجنب أي شيء سياسي. وكان وقتها في السجن ثم معسكر الاعتقال سببًا في ذلك. وكان الشخص الوحيد الذي لن يتمكن من المشاركة في مفاجأته هو هيروشي. كان هو ونيك قد تحدثا بالفعل وقرر كلاهما عدم المخاطرة. الشيء الوحيد الذي أفسد مزاج نيك هو حقيقة أن القضية ضد إليس كانت تتحرك ببطء شديد. وكلما طال أمدها، زادت فرصة علمه بحقيقة أنه قيد التحقيق.
"نيك؟" صاحت هانا لتعيده من أفكاره. "لماذا تأخذ حقيبتك؟"
"أوه- لدي بعض الأوراق ليطلع عليها ويل ولا أريد أن يعبث بها الأطفال"، كذب. قبلها مرة أخرى وأوقفها على قدميها. "هل لدينا وقت للقاء سريع؟" سأل فجأة وقد أصبح شهوانيًا.
احمر وجه هانا، لكنها لم تقل لا.
"سأعتبر ذلك موافقة"، قال نيك وهو يحملها إلى مكتبه. وبعد دقائق كان جالسًا خلف مكتبه، وبنطاله حول كاحليه وهانا مثبتة بقوة عليه وذراعيها حول عنقه. ضغط بشفتيه على كتفها وعضها برفق. قفزت هانا ثم انحنت بقوة ضده. جاءت هانا مع أنين منخفض وتبعها بعد ثوانٍ. لن تكون هذه هي المرة الأولى التي يتمنى فيها أن يكون رجلاً أصغر سنًا بكثير. احتضنا بعضهما البعض لبضع دقائق ثم استعدا للمغادرة. بينما كان يملأ السيارة، خطط نيك لموعد إعلانه الكبير.
****
كانت فلوري تستمتع بوقتها. لم يوجه أحد إليها ولو كلمة واحدة بذيئة، وكانت تحب ذلك. كانت تشاهد شخصًا بالغًا يصحح لها بلطف عندما تصبح مشاكسة بعض الشيء. لو كانت ماري في منزلها، لكانت قد أصيبت بألم في مؤخرتها وكدمة. الشيء الآخر الذي لاحظته هو شعر ماري. كان مثبتًا بضفيرتين أنيقتين تتدلى على ظهرها. لمست شعرها الأشقر المتسخ دون وعي وتمنت أن يبدو جميلًا مثل شعر ماري. رمشت دموعها عندما تذكرت أنه بعد بضع ساعات؛ كل ما كانت تمر به لن يكون سوى ذكرى.
راقبت آبي الفتاة ولاحظت تعبيرها الحزين. تركت كرسيها وذهبت إليها.
"مرحبا، اسمي آبي؛ ما هو اسمك؟"
"فلوري."
"هل هذا اختصار لفلورنسا؟" سألت آبي.
"كان اسم جدتي - هل آبي اختصار لشيء ما؟"
"أبيجيل، على الرغم من أنني لا أحبها كثيرًا"، أجابت آبي.
"إنها أجمل من فلوري."
قالت آبي وهي تجلس على الكرسي بجوار فلوري: "أحب اسم فلورنس. كانت هناك امرأة مشهورة جدًا تدعى فلورنس، هل تعرفين من هي؟"
لقد نسيت فلوري أمر نيكو ووعده لها بإحضار كعكة ومشروب عندما بدأت آبي في إخبارها عن فلورنس نايتنجيل.
"هل كانت حقيقية؟" سألت فلوري بدهشة.
"لقد كانت كذلك"، أكدت آبي. "كانت امرأة قوية للغاية - شخص يستحق أن نتطلع إليه. في المرة القادمة التي تذهب فيها إلى المدرسة، اسأل معلمك عنها".
عاد نيكو ومعه المشروب والكعك الموعود. وقال: "أنا آسف لأنني تأخرت كثيرًا. لقد سكبت المشروب وأسقطت الكعك. كان علي أن أعود".
كانت هذه المرة الأولى التي تعتذر فيها والدتها عن اعتذارها الصادق. فقد اعتذر والدها مرات عديدة، لكنه لم يكن يقصد ذلك قط. وهنا كان نيكو يعتذر لأنه تأخر كثيرًا في إحضار مشروب لها. وبقدر ما كانت تكره معرفة أن اليوم سينتهي، إلا أنها لم تستطع الانتظار لإخبار والدتها بأن الأمور لا يجب أن تكون على هذا النحو. فلا ينبغي لهم أن يخافوا من التعرض للأذى، بل يمكنهم أن يكونوا سعداء مثل عائلة نيكو.
تناولت فلوري الوجبة الخفيفة المعروضة وابتسمت له قبل أن تقول له شكرًا - كان هذا هو الشيء الوحيد الذي فرضه والدها؛ حسن السلوك. جلس نيكو بجانبها وراقبها من زاوية عينه. كانت أسئلتها حول عائلته تقلقه. كان يشعر دائمًا ببعض القلق عليها، لكن اليوم كان الأمر أسوأ. تضاءل فرح وجودها في المنزل بسبب القلق الذي لم يفهمه. شعر والداه بذلك أيضًا - لقد رأى ذلك على وجوههم وبطريقة ما أخافته أكثر مما شعر به. كان على وشك أن يقول شيئًا عندما دوى صوت نيك عبر الفناء.
"إذا كان بإمكاني الحصول على اهتمام الجميع!"
توقف الحديث ونظر الجميع نحو نيك.
"أحتاج من الجميع أن يقتربوا حتى لا أضطر إلى الصراخ!"
نظر نيكو إلى فلوري وأمسك بيدها. لم تتحرك فلوري للحظة واحدة. وأخيرًا سمحت لنفسها بالذهاب إلى حيث كان نيك يقف. وعندما أحاط به الجميع، تحدث نيك.
"لدي أخبار سارة لكينجي وهانا وهيروشي وداي. لقد تم تمرير قانون والتر-ماكاران. وهذا يعني أنكم الأربعة قادرون على أن تصبحوا مواطنين أمريكيين."
نظر هانا وداي وهيروشي وكينجي إلى بعضهم البعض بصمت. كان كينجي على دراية بما يحدث سياسيًا، لكنه كان مشغولًا للغاية مؤخرًا.
"لدي الأوراق هنا لتملأها ..."
فجأة، بدأ الجميع يتحدثون في نفس الوقت. عانقت باتريشيا كينجي، ثم هانا، ثم داي. وبعد تردد قصير، عانقت هيروشي الذي عانقها بقوة لدهشتها. شاهد جون، والد باتريشيا، ابنته وهي تعانق الرجل الذي خطط لقتلها وشعر بقدر ضئيل من الذنب. لم يكن الشعور بالذنب فقط هو أنه لم يسامح هيروشي، بل كان الشعور بالذنب لأنه رفضها عندما كانت في أمس الحاجة إليه. أطلق يد هاتي، ومشى نحو هيروشي ومد يده. نظرت باتريشيا وهاتي إلى بعضهما البعض وابتسمتا. لقد تخلى جون أخيرًا عن الكراهية القديمة.
كانت النزهة التي كانت في طريقها إلى التلاشي قد اكتسبت الآن طاقة جديدة. كانت النساء يجلسن معًا بالفعل ويخططن لحفلة الاحتفال. سحب كينجي نيك جانبًا وسأله عن هيروشي.
"هل من الحكمة أن يفعل هذا؟"
"لا، ليس كذلك"، أجاب نيك، "وهو يعلم ذلك. لن يتقدم للوظيفة - هناك احتمال كبير جدًا أن يدرك شخص ما من هويته".
شعر كينجي بالارتياح وانتقل إلى الموضوع التالي الذي كان بين يديه - فلوري. استمع نيك إلى كينجي وهو يروي له شكوكه. ظل نيك صامتًا لفترة طويلة قبل أن يرد.
"أتفهم ما تقوله، ولكن للأسف لا يوجد شيء يمكنني فعله من الناحية القانونية ما لم تتقدم الأم، ولكن كينجي؛ هناك قضايا أخرى. من المرجح أنها لا تعمل - من سيعولها والفتاة؟ كيف سيعيشون إذا ذهب إلى السجن؟ هل تريد المغادرة؟"
"لا يوجد شيء؟" سأل كينجي.
"كينجي، لم يمر وقت طويل منذ السماح للنساء بالتصويت - انظر، أعلم أن هذا صعب وأعلم أنك تريد المساعدة؛ ولكن في الوقت الحالي، لا يوجد شيء يمكننا فعله حتى..."
"إنه يقتلها" قال كينجي بهدوء.
لم يكن نيك يعرف ماذا يقول. الحقيقة أن كينجي كان على حق. لن يتم توجيه اتهام إلى الرجل حتى يقتل الفتاة أو المرأة أو كليهما. عندها سيكون السؤال هو لماذا لم تذهب إلى الشرطة. الشيء الذي علق في ذهنه حقًا هو أنه إذا قامت المرأة بهجوم استباقي لإنقاذها وطفلها، فإن الأمر سينتهي. ستذهب إلى السجن.
****
تأخر والدا فلوري ساعة كاملة عن القدوم لإحضارها. بالنسبة لفلوري، كان الأمر مريرًا وحلوًا في الوقت نفسه. فقد منحها ساعة أخرى من السلام، لكنه أطال أيضًا من معاناة العودة إلى المنزل. كانت هي ونيكو يلعبان في غرفة المعيشة عندما اندفعت السيارة إلى الممر.
"ما هذا على الأرض؟" سألت آبي.
"هذه سيارة والدي" أجابت فلوري بهدوء. لقد عاد الواقع.
وقفت آبي عندما أطلق والد فلوري صوت البوق. خرجت إلى الممر ووقفت هناك تنظر إلى السيارة. رأت امرأة افترضت أنها والدة فلوري تتكئ على المقعد وكأنها تختبئ من الحرج. أخيرًا خرجت المرأة من السيارة وعانقت نفسها.
"أنا آسف على التأخير- هل فلوري مستعدة؟"
نظرت آبي إلى المرأة لعدة ثوانٍ قبل الرد.
"إنها جاهزة، لماذا لا تأتين للحظة؟ أعتقد أننا قمنا بتعبئة صندوق من بقايا الطعام من أجلك."
وضع والد فلوري البوق مرة أخرى وألقى على آبي نظرة غاضبة وغير صبورة.
"نحن بحاجة إلى المضي قدمًا، ولكن شكرًا لك."
قالت آبي وهي تتجه نحو المرأة: "أصر على ذلك، لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً".
بحلول هذا الوقت، كان والد فلوري قد خرج من السيارة. كان وجهه أحمر من شدة الغضب لأنه اضطر إلى الانتظار.
"اذهب إلى هناك وأحضرها! ستبدأ لعبة الورق في غضون ساعة - يا إلهي!"
ألقت والدة فلوري نظرة على زوجها وتبعت آبي إلى داخل المنزل. لاحظت كيف كانت المرأة تحرس جانبها الأيسر وعرفت أنها تعرضت للضرب. شعرت بألم في جانبها عندما تذكرت الوقت الذي قضته مع زوجها. الآن بعد أن أصبحت المرأة في المنزل، لم تكن تعرف ماذا تفعل. نظرت حولها بحثًا عن نيك ولفتت انتباهه. نظر إليها واتجه إليها.
"نيك هذه والدة فلوري - أنا آسفة، لم أحصل على اسمك."
"روثي."
"روثي، هذا صديقي نيك، وهو محامٍ...."
قالت المرأة وقد بدا عليها الذعر: "لا أحتاج إلى محامٍ. أين فلوري؟ علينا أن نتحرك".
ابتعدت وهي تنادي باسم فلوري. أمسكت آبي بعلبة الطعام من على الطاولة وتبعتها إلى خارج المنزل. صاحت: "انتظري، طعامك!" لم تتوقف والدة فلوري. أمسكت بفلوري وخرجت مسرعة من المنزل. فتحت الباب الخلفي للسيارة ودفعت فلوري إلى الداخل ودخلت بسرعة خلفها. راقبت آبي السيارة وهي تبتعد بعجز. لم تسمع كينجي قادمًا من خلفها، ولم تعلم أنه كان هناك حتى تحدث.
"يقول نيك أنه ليس هناك شيء يمكننا فعله."
قالت آبي: "نعم، لقد أخرجناك وهانا من هذا المعسكر، أليس كذلك؟ إذا كان بوسعنا فعل ذلك، فسنتمكن من مساعدتهما". بمجرد نطق هذه الكلمات، أدركت آبي ما هي مشكلتها - فهي بحاجة إلى أن يكون هناك من يحتاج إليها. لم يعد كينجي وباتريشيا بحاجة إليها كما كانا من قبل. لقد أحباها، لكنهما لم يحتاجا إليها. أصبحت فلوري ووالدتها مهمتها التالية.
استدارت ونظرت إلى كينجي وأعطته ابتسامة كبيرة والتي رد عليها. كانت هذه هي آبي التي لم يروها منذ فترة طويلة. بدأت في الذهاب إلى المنزل وأوقفها.
"أخبرتني باتريشيا عن ماضيك - ليس له أي تأثير على مشاعرنا تجاهك. من فضلك - أخبرنا كيف يمكننا مساعدتك في مهمتك."
احتضنته آبي بارتياح، لكنها لم تكن لتشركهم في خططها لمساعدة عائلة لينز. كان لديهم ما يكفي من العمل. شكرت كينجي وتبعته إلى المنزل بخطوات واثقة. كان هناك من يحتاج إليها حتى لو لم يكن يعلم بذلك.
****
وأجلس شاول إيزادورا ومايفي بينما ذهب ليحضر لهما شيئًا للشرب.
قالت مايف بمجرد أن أصبحا بمفردهما، "إنه لطيف، وهو يحبك".
تجاهلتها إيزادورا ونظرت حولها. قررت أنها لن تجري هذه المحادثة مع مايف أو أي شخص آخر عندما رأت بيلا وبعض السيدات الأخريات يبتسمن لها. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن هناك شيء لمناقشته. عاد شاول بالمشروبات وقدم لإيزادورا أولاً. ابتسمت له ابتسامة صغيرة وتمتمت بشكر هادئ. عندما حان وقت الأكل، صعدا معًا، لكنه جعل إيزادورا تذهب أولاً، ثم مايف قبل أن يخدم نفسه. لقد أبقى المحادثة على الطاولة سطحية عندما أراد حقًا معرفة كل شيء عن إيزادورا. أراد أن يعرف ما هي خططها وآمالها وأحلامها، ولكن الأهم من ذلك؛ أراد أن يعرف ماذا حدث لها.
كانت لديها "علامة" كما يقول جاكوب. كانت علامة غير محسوسة تقريبًا، لكنها كانت موجودة. كان يراها في كل مرة يلتقيان فيها. كانت عيناها تتحركان قليلاً إلى اليمين قبل أن تنظر إليه. بعد دقيقة أو دقيقتين، كانت بخير. تساءل عما إذا كانت مايف تعرف أي شيء وقرر عدم السؤال. أياً كان الأمر، فلا بد أن يأتي من إيزادورا. نظر إلى إيزادورا، ولاحظ امتلاء شفتيها. تساءل كيف سيكون شعورهما إذا ضغطا على شفتيه. حاول أن يتذكر آخر مرة قبل فيها فتاة ووجد أنه لا يستطيع إلا إذا كانت القبلة المسروقة من نينا ويلوز تُحسب. تحرك في كرسيه وأجبر نفسه على التفكير في شيء آخر.
بعد الوجبة الرئيسية، عرضت إيزادورا أن تحضر لهم الحلوى. وعندما عرض شاول ذلك، أشارت إليه بالابتعاد. لم يستطع أن يمنع نفسه من ذلك، فراقبها وهي تبتعد. وراقب اهتزاز وركيها اللطيف وهي تسير إلى طاولة الحلوى، ولم يستطع الانتظار حتى اليوم الذي سيتمكن فيه من وضع يديه عليها واحتضانها.
"إنها جميلة، أليس كذلك؟" سألت مايف بمرح.
"ماذا؟ انا..."
"استسلم، أنت تحبها"، قالت مايف. "هذا واضح على وجهك، في الواقع؛ أنت تحبها أكثر من أي شيء آخر. انظر، أنا لا أعرفك؛ لكنني أحبك. أعتقد أنك صادق، لذا سأكون صادقًا معك. إيزادورا مثل أختي وسأؤذي أي شخص يتلاعب بها. إذا كنت تحبها، فهذا جيد، لكن ساعدني؛ إذا كنت..."
"انتظر،" قال شاول وهو يرفع يديه. "لا أعرف ماذا..."
"لا تكن غبيًا وتفسد انطباعي عنك"، قاطعته مايف. "أنت تحبها. أي أحمق يستطيع أن يرى ذلك. كان عليّ أن ألقي عليك خطاب أفضل صديق لي. الآن - حدث لها شيء ما. لا أعرف ما هو، لكن لدي شكوك ولن أشاركها. أنت أول رجل أراها ترتدي ملابس أنيقة من أجله، لذا فهذا يعني شيئًا. أخبرك بهذا حتى تعرف أنه يجب أن تكون حذرًا معها".
أومأ شاول برأسه. لقد كان على حق - لقد حدث شيء ما. أول شيء خطر بباله كان الأمر الذي لا يمكن تصوره. حاول أن يتجاهل الفكرة، لكنها لم ترحل. في أعماق قلبه، عندما علم أنه سيتزوجها، كان يعلم أن شخصًا ما قد أذتها.
"شكرًا لك، سأضع ذلك في الاعتبار."
"فمتى ستطلب منها الخروج؟" سألت مايف.
"لقد اعتقدت..."
"لقد قلت له أن يكون حذرًا، ولا ينتظر المجيء الثاني"، قالت مايف قاطعة إياه. "وماذا؟"
"لا أعلم" اعترف شاول.
قالت مايف بصوت هامس متسرع: "حسنًا، إليك الخطة - هناك اجتماع في المدرسة الأسبوع المقبل. سأحضر إيزادورا إلى هناك وستقابلنا هناك. سيكون الاجتماع في السادسة بجوار المكتبة - هل يمكنك الحضور؟"
أجاب شاول، متخذاً قراراً بعدم النظر إلى فم الحصان الذي قدم له هدية: "أنا... سأكون هناك".
"حسنًا - إنها ليلة الجمعة في الساعة السادسة."
عادت إيزادورا بالحلويات وألقت نظرة مشبوهة على مايف.
"أوه، فطيرة التفاح!" صاحت مايف وأخذت طبقًا من يد إيزادورا. "بالمناسبة، لقد دعوت شاول إلى الحفلة الاجتماعية الأسبوع المقبل. اعتقدت أنه قد يكون من الجيد أن يقابل بعض الطلاب الآخرين. لقد حصلت بالفعل على تذكرة لك. سأشتري واحدة له يوم الاثنين."
نظرت إيزادورا من مايف إلى شاول ثم عادت إلى مايف وقالت: "يمكنه الحصول على تذكرتي..."
"أوه لا، لن تفعل ذلك،" قاطعتها مايف، "لقد وعدت وإذا لم تذهب، سيشعر شاول وكأنه عجلة ثالثة - إيرني ذاهب أيضًا."
جلس شاول إلى الخلف وراقب ما يحدث. لم يكن ليترك فرصة لقضاء أمسية مع إيزادورا تمر دون أن يستغلها حتى ولو كانت فخًا وكانا مع أشخاص آخرين. كان يراقب نظرة الاستسلام التي ارتسمت على وجه إيزادورا.
"حسنًا، ولكنني لن أبقى طوال الوقت؛ لديّ دراسة لأقوم بها."
"حسنًا،" قالت مايف مدعيةً الفوز الصغير.
شعر شاول وكأنه يطفو في الهواء. لم يكن من المقرر أن يخرجا في موعد رسمي، لكنه كان قريبًا بما فيه الكفاية. بالكاد تذوق الفطيرة التي كان يأكلها؛ كان ذهنه منشغلاً بالأسبوع التالي. ألقت عليه إيزادورا نظرة سريعة ثم نظرت بعيدًا. اعتقدت أنه كان وسيمًا - لا يمكن إنكار ذلك وكانت تحب روحه اللطيفة، لكن... كان أبيض اللون، وكان ذكرًا ولم تستطع ولن تشتت انتباهها عن أهدافها.
كان شاول يراقبها بوضوح. كان بإمكانه أن يرى عدم اليقين ثم يهدأ على وجهها. كان على وشك القتال، لكنه لم يمانع. أي شيء يستحق الحصول عليه يستحق القتال من أجله، وكانت الآنسة إيزادورا هيوز أكثر من تستحق ذلك. عندما نظرت إليه، ابتسم مطمئنًا وقال شيئًا كان يأمل أن يهدئها.
"ربما يمكننا أن نأخذ جولة في المدرسة - لا أعرف أين يوجد أي شيء."
"إنها فكرة رائعة!" قالت مايف. "لنلتقي في الخامسة بدلاً من السادسة. إيزادورا، سأستقبلك في الخامسة والربع."
تدخل شاول مرة أخرى وسأل إيزادورا: "هل هذا وقت مناسب لك؟"
"لا بأس بذلك"، أجابت بهدوء، لم تستطع الانتظار حتى تجلس مايف بمفردها. كان لديها بعض الأشياء لتقولها لها.
*****
جلست ماي على سريرها تحدق في الحائط. هل كان هذا يحدث حقًا؟ هل كان والدها سيجبرها حقًا على الزواج من شريكه في العمل؟ كانت الإجابة على كلا السؤالين نعم. في أقل من ثمان وأربعين ساعة، ستتزوج من رجل لا تعرفه إلا إذا تمكنت من منعه. ولكن كيف؟ ماذا يمكنها أن تفعل لجعل نفسها أقل جاذبية للرجل الأكبر سنًا الذي تم اختياره لها؟ فكرت في ما تعرفه عنه والذي لم يكن كثيرًا. كان المظهر مهمًا بالنسبة له - ربما يمكنها الاستفادة من ذلك. بدأت الخطة تتشكل ببطء. خلعت ملابسها ودخلت السرير. كانت بحاجة إلى الراحة إذا كانت ستواصل خطتها.
في صباح اليوم التالي أيقظها صوت طرق خفيف على باب غرفتها. تجاهلت ذلك واستدارت. وعندما فتح الباب جلست. وقفت آني في المدخل وهي تحمل صينية عليها شاي. "يجب أن نتحدث".
"ليس لدي ما أقوله لك" قالت ماي ببرود.
"ماي- لم أكن أعلم بهذا الزواج! اعتقدت..."
"وإذا كنت قد عرفت؟" سألت ماي ببرود، "ماذا كنت ستفعلين؟ لا شيء على الإطلاق! كنت ستستمرين في كونك الابنة المثالية والمطيعة. أني- ارحل."
بدلاً من المغادرة، دخلت آني الغرفة وأغلقت الباب خلفها. وضعت الصينية على الخزانة وسارت نحو ماي. رمشت ماي بنظرة غاضبة عندما رأت الغضب في عيني آني الهادئتين عادةً.
"هذا من صنعك!" هسّت آني. "إن العثور على شوتارو آخر هو من صنعك! كيف تجرؤ على جعل هذا خطئي! لن أقبل اللوم على أخطائك واندفاعك! لن أقبل اللوم على ما يحدث لأنك كنت خائفًا جدًا من الابتعاد. لقد راهنت وخسرت! كل ما كان عليك فعله هو الزواج من شوتارو - أي ترتيبات قمت بها بينكما كانت ستكون بينكما - هل تفهم ما أقول؟ لقد كان طريقك للخروج من هذه الحياة التي تدعي أنك تكرهها كثيرًا! كان بإمكانك الزواج ثم بعد فترة من الوقت انفصلت. إليك اقتراحي - افعل ما يريده والدك. يبدو أن إيتو سان رجل معقول. ربما ستحبه. لا ترتكب نفس الخطأ الذي ارتكبته مع شوتارو."
"اخرجي" قالت ماي وهي تدير ظهرها لأختها.
لم تتحرك آني على الفور. لم تخبر ماي بأنها حاولت التحدث إلى والدها ضد رغبة جيرو - كانت تعرف ما ستقوله؛ كان ذلك قليلًا جدًا ومتأخرًا جدًا. أدركت آني أنها كانت على حق. ومع ذلك، فقد حاولت وحذرت ماي عدة مرات. في ذهنها، فعلت كل ما في وسعها دون أن تقع في مشاكل بنفسها.
"سيأتي إيتو سان لتناول الغداء - كن مستعدًا"، قالت آني وهي تقف وتخرج تاركة الشاي خلفها.
استلقت ماي على السرير وهي تعيد التفكير في خطتها. فقد تأتي بنتائج عكسية وقد تجعل الأمور أسوأ بكثير. ومن ناحية أخرى، ما هو أسوأ ما يمكن أن يحدث لها؟ سوف ينكرها والدها؛ ولن ترى ابنة أخيها أو ابن أخيها أبدًا وستكون بلا مال باستثناء ما لديها في البنك وفي محفظتها. هل تستحق حريتها العواقب؟ نعم، لقد قررت، كانت تستحق ذلك. لقد قررت أن آني كانت محقة - فقد كانت خائفة للغاية من المغادرة.
غادرت الغرفة، وذهبت إلى الحمام واستحمت. بعد ذلك عادت إلى غرفتها وشربت الشاي البارد الآن. بحلول هذا المساء، إذا سارت الأمور على ما يرام؛ ستكون امرأة حرة. فقيرة، لكنها حرة. عندما حان وقت ارتداء ملابس الغداء، ارتدت ملابسها الغربية وهي تعلم أنه من المتوقع أن ترتدي كيمونو. خفق قلبها عندما طرق والدها على الباب قبل فتحه. إذا دخل، انتهى الأمر. سيطلب منها تغيير ملابسها بينما يقف مراقبًا.
"اخرجي" قال بصوت أجش ومشى بعيدًا.
أخذت ماي نفسًا عميقًا لتهدئة أعصابها وغادرت الغرفة. توقف كل الحديث عندما دخلت غرفة المعيشة. كادت تستدير عندما رأت نظرة الغضب على وجه والدها. نظر إليها تامايو إيتو بلا مبالاة لكنه لم يقل شيئًا. أراد أن يرى ما سيحدث بعد ذلك.
"سوف تذهبين لتتغيري" قال والدها بهدوء، لكن الغضب كان واضحا في صوته.
"لا."
شهقت آني بصدمة، وانفتح فم جيرو وكان والدها غاضبًا للغاية لدرجة أنه لم يستطع التحدث. كان سلوك ماي يتجاوز عدم الاحترام - لقد كان تحديًا صريحًا. من بين الثلاثة، كان تامويا هو الوحيد الذي فهم ما كان يحدث وكان يحب ذلك. كان سيستمتع بتعليم ماي الدور الذي ستلعبه كزوجة له.
"تعال، اجلس معي"، قال بلطف.
نظرت إليه ماي، ورغم أن نبرته كانت لطيفة، إلا أنها كانت تتسم بالحزم الذي جعلها تتحداه. وبدلاً من الجلوس على المقعد المعروض، جلست ماي أمامه. ورأت وميضًا من الغضب في عينيه رغم أن الابتسامة ظلت على وجهه.
"ماي..." قال والدها.
"لا يهم"، قال إيتو وهو لا يزال ينظر إلى ماي. "سيكون لدينا متسع من الوقت للتعرف على بعضنا البعض".
سرت قشعريرة في جسد ماي عندما سمعت تلك الكلمات. هذا الرجل الذي بدا لطيفًا وهادئًا كان عكس ذلك تمامًا. إذا تزوجته، فستكون محكوم عليها بالهلاك. ستكون الحياة التي أرادتها بعيدة عن متناولها إلى الأبد. كانت تعلم أيضًا أنها ستُراقب مثل الصقر. بدأت حقيقة وضعها تتكشف. تمنت لو أنها بذلت الجهد للتعرف على شوتارو. تمنت لو لم تر كينجيرو تاكيدا أبدًا. زادت قائمة ندمها، لكن أسوأ ندم كان أنها لم تستمع إلى أني. لو فعلت، لكانت قد فعلت الأشياء بشكل مختلف.
كان الغداء عبارة عن أمر طويل ومعقد. كان إيتو ينظر إليها بعينين شهوانية، وكانت شخصيته الحقيقية تتجلى أكثر فأكثر. وإذا كانت ماي تعتقد أن والدها بارد لا يلين، فإن إيتو كان أسوأ. فهو أيضًا كان يؤمن بالطرق القديمة وأن مكان المرأة هو في المنزل لخدمة زوجها وإنجاب ***** أقوياء؛ وخاصة الأبناء. ومع كل كلمة كان ينطق بها، كانت ماي ترى حياتها المهنية والطبية تتلاشى.
غادرت إيتو بعد الغداء بقليل ولكنها ستعود لتناول العشاء. كان من المقرر أن يتم الزفاف في اليوم التالي وإذا كانت ستفعل أي شيء لمنعه؛ فلابد أن يكون الآن. بمجرد رحيل إيتو، سقطت ماي على ركبتيها عند قدمي والدها.
"أبي، من فضلك لا تجبرني على فعل هذا! أنا آسفة على كل ما فعلته. حررني من هذا الزواج وأقسم أن أكون الابنة البارة التي لم أكنها قط."
نظر إليها والدها ثم تراجع إلى الخلف. أجابها: "لقد فات الأوان على ذلك. لقد تحدتني للمرة الأخيرة".
زحفت ماي نحوه ووضعت ذراعيها حول ساقيه وقالت: "بابا، أرجوك سامحني، سأفعل ما تريد دون شكوى، لكن لا تجبرني على الزواج منه!"
"لقد تم ذلك" أجاب وهو يسحب ذراعيها بقوة من حول ساقيه ويمشي بعيدًا تاركًا إياها على الأرض والدموع تنهمر على وجهها.
"أنا أكرهك!" صرخت خلفه. "أنا أكرهكم جميعًا!"
رفعت يد آني بغضب عن كتفها ووقفت على قدميها. ركضت إلى غرفتها وأني تلاحقها عن كثب. تسللت آني إلى غرفتها قبل أن يغلق الباب.
صرخت ماي قائلة: "اخرجي! اخرجي من غرفتي!"
لقد صُدمت آني، فلم يسبق لها أن سمعت ماي تلعن بغضب، لكن هذا لم يغير من حقيقة أنها أُمرت بالبقاء معها.
"سأبقى معك"، أجابت بهدوء. "نحن خائفون على حالتك العقلية".
"الآن أنت قلق؟" سألت ماي وهي تضحك بمرارة. "هل تعرف ماذا يمكنك أن تفعل بقلقك؟"
"ماي- كل شيء سيكون على ما يرام، فقط افعلي ما يُقال لك..."
"هل تفهم ما يحدث هنا؟" سألت ماي. "لقد تخلص والدي من **** المزعج. هذا الرجل - إيتو سان سوف يسلبني مهنتي والحياة التي أريدها. إنه يخطط لإخضاعي حتى أصبح الزوجة المثالية! إنه يخطط لإبقاء الطفل ينمو في بطني حتى أكبر من أن أحمله. هذا ما ساعدت والدي على فعله، لذا استمر في الاهتمام به."
لم تعرف آني ماذا تقول. إلى حد ما، كان ما قالته ماي صحيحًا، لكن أغلب ما كان يحدث كان يقع على عاتق ماي. كانت تشك في أن ماي كانت تعلم ذلك، وكان جزء كبير من غضبها بسبب هذه المعرفة.
بقيت آني مع ماي حتى حان وقت العشاء. كان والدهما قد رتب أن يأتي شخص ما ليعد وجبة العشاء. كانت ماي سترتدي ملابس غربية مرة أخرى، لكن آني تمكنت من التحدث معها بعقلانية.
"افعل ما يُقال لك"، حثّتك. "ربما يغيّر الأب رأيه".
ارتدت ماي الكيمونو والدموع تملأ عينيها. لم يكن والدها ليغير رأيه. كان هناك الكثير من الأمور المتعلقة بالمال باعتباره آخر ما يهمهم. عندما ذهبوا إلى غرفة الطعام حيث كان الرجال ينتظرون، لاحظت ماي أن والدها كان مسترخيًا بشكل واضح. كان إيتو يبدو على وجهه نظرة رضا، لكنه لم يتحدث. وكما حدث من قبل، لم تتحدث إلا إذا تحدث إليها وأجابت على الأسئلة بجمل قصيرة. بعد العشاء، تقاعد الرجال إلى مكتب جيرو للتحدث في العمل تاركين آني وماي بمفردهما.
خلال محادثتها مع آني، فكرت ماي أنها لديها طريقة أخرى لإنقاذ نفسها.
"ستكون المرة الأولى التي يدخل فيها إليك مؤلمة. حاولي الاسترخاء وستتحسن الأمور. وبعد ذلك ستصبح ممتعة."
حدقت ماي في آني متسائلة لماذا لم تفكر في الأمر بنفسها. ركضت عمليًا من غرفة الطعام إلى مكتب جيرو دون أن تطرق الباب. نظر الرجال إليها ثم إلى بعضهم البعض.
قالت ماي وهي تلهث: "إيتو سان، يجب أن أعترف لك بشيء ما". كادت تتذوق طعم حريتها الوشيكة.
"أنا أستمع"، قال بنبرة هادئة. لم يكن يحب المقاطعات، خاصة عندما كانت وقحة.
"لا أستطيع أن أكذب عليك - أنا... لقد تعرضت للاختراق. أنا لا آتي إليك دون أن أتعرض لأي مكروه."
قال والد ماي، "جيرو، أرجوك أن تعذرنا".
غادر جيرو رغمًا عنه، فقد أراد أن يرى كيف ستسير الأمور.
"اشرحي نفسك" طلب والد ماي.
"لا يوجد ما يمكن تفسيره"، قالت ماي. "لم أعد نقية".
"هل كنت مجبرًا؟" سأل إيتو.
فكرت مي في إجابتها. إذا قالت نعم، فقد يتغاضى عن حقيقة أنها ليست عذراء. كما سيطلب منها اسمًا. وإذا قالت لا، فسيعتبرها عاهرة ويتراجع عن موافقته على الزواج منها.
"لا، لقد أعطيت نفسي طواعية."
لم تستطع ماي النظر إلى والدها ولم تكن مستعدة للشعور غير المتوقع بالخجل الذي شعرت به. تقلصت عندما خرجت كلمة "عاهرة" من فم والدها. ومع ذلك؛ بدا إيتو غير متأثر بكشفها. كان يعرف بالضبط ما كانت تخطط له وكان عليه أن يعجب بدافعها. كان يعلم أيضًا أن والدها كان ينتظره ليرفض الزواج منها وكانت هي أيضًا كذلك. كانت تأمل ذلك. عندما بدأ والدها في التحدث، أسكته إيتو برفع يده.
"أرى ذلك"، فكر. "منذ متى حدث هذا الإهمال؟"
"منذ فترة ليست طويلة،" كذبت ماي.
"منذ متى حدث هذا الإهمال؟" سأل إيتو مرة أخرى بصوته الذي يتحدىها بالكذب.
"الاسبوع الماضي" كذبت ماي.
"أرى... من كان الرجل؟"
"أنا... مجرد شخص التقيت به في المستشفى..."
"أنت تكذب"، قال إيتو ببرود. "قد تكون صادقًا بشأن الإهمال، لكنك تكذب بشأن متى حدث ذلك. هناك شيء واحد ستتعلمه عني - أنا لا أتحمل الكذب. سأظل أتزوجك على الرغم من أنك لست كما قال والدك. أفعل هذا كخدمة شخصية له بسبب صداقتنا. اتركنا واستعد لحفل زفافنا."
لم تستطع ماي أن تصدق ذلك. كان سيتزوجها رغم ذلك! كانت تعلم ما هو خطأها - فقد استغرقت وقتًا طويلاً في الإجابة على الأسئلة ولم تفكر في الأمر جيدًا. كان ينبغي لها أن تأخذ الوقت الكافي للتفكير في الأسئلة التي سيطرحها. لقد بدت يائسة ومذعورة، وقد أدرك إيتو ذلك. مرت بجانب جيرو وهي تتجه إلى غرفتها حيث كانت آني تنتظرها بالفعل.
"مي..."
قالت ماي وهي تخلع ملابسها وترتدي ثوب النوم: "اصمتي يا آني، ليس لدي ما أقوله لك".
لقد جاء صباح يوم الاثنين سريعًا جدًا بالنسبة لماي. لقد أصابتها رائحة الطعام المطبوخ بالغثيان. في غضون ساعات، ستتزوج، وإذا كان لإيتو أي علاقة بالأمر، فستحمل بحلول نهاية شهر العسل. كان أملها الوحيد هو ألا يكون رجوليًا كما يبدو أو أن تكون بذوره ميتة. لقد جعلت فكرة لمسه لها الغثيان يتحول إلى نوبة قيء. جلست آني بجانبها وراقبتها دون أن تقول شيئًا.
تعثرت ماي من السرير إلى الممر ثم إلى الحمام. وبينما كانت تغسل وجهها وتشطف فمها، رأت شفرة الحلاقة على الرف. كانت ملكًا لوالدها. ومن المفارقات أنها كانت هدية قدمتها له هي وأني في أحد أعياد ميلاده. التقطتها ونظرت إلى الشفرة. وكما هي العادة، كانت حادة للغاية. أحدثت جرحًا في إبهامها وشاهدت الدم يتدفق منها. التفتت نحو باب الحمام، وكانت على وشك قفله عندما خطت أني إلى الداخل.
"ماذا تفعل؟" سألت آني ثم رأت شفرة الحلاقة.
بدأت ماي في البكاء عندما أخذت آني آخر وسيلة للهروب من بين يديها. كانت آني في صراع داخلي. إن تفكير ماي في إيذاء نفسها يثبت مدى حزنها حقًا. فكرت في مساعدة ماي وكادت تستسلم عندما رأت نظرة البؤس على وجه ماي، ولكن مرة أخرى، انتصر الجزء منها الذي كان الابنة المطيعة.
"استحم واستجمع قواك"، قالت آني دون أن تدرك مدى تشابه صوتها مع صوت والدها.
"آني، من فضلك، ساعديني"، توسلت ماي. "لا تدعيه يفعل بي هذا! ساعديني على الهرب!"
"لا أستطيع، الآن سأذهب إلى الحمام ولن أقول أي شيء عما كنت تنوي فعله."
تصلبت عينا ماي وتصلب جسدها وهي تحدق في أختها.
"ستكون هذه هي المرة الأخيرة التي نتحدث فيها"، قالت بنبرة منخفضة وحادة. "أنت لم تعد أختي".
"مي..."
أدارت ماي ظهرها لآني، وخلعت ملابسها ودخلت الحمام دون أن تقول أي كلمة أخرى. لم تتحدث عندما خرجت من الحمام أو عندما عادت إلى غرفتها. بالنسبة لها، ليس لديها عائلة.
قبل ساعتين من الزفاف، تم طلاء ماي بعناية باللون الأبيض من الرأس إلى أخمص القدمين. كان والدها قد قرر أن يتم تنفيذ حفل الزفاف على الطريقة الشنتوية. لقد كان يحاول إثبات نقطة - لم تفوت ماي ذلك. كان غطاء الرأس الذي اختاره أيضًا لإثبات نقطة. بدلاً من wataboshi، وهو غطاء أبيض؛ اختار tsunokakushi. كان الغرض منه إخفاء قرون الغيرة لدى العروس المستقبلية والرمز إلى نيتها أن تكون عروسًا مطيعة ولطيفة. كانت والدتها وأني ترتديان الكيمونو ولكن بدلاً من tsunokakushi؛ ارتدتا wataboshi.
كانت تتخيل نفسها تتزوج، لكن ليس بهذه الطريقة. خطر على بالها كينجي ودفعته بعيدًا. كان هو السبب جزئيًا في وجودها في هذه الفوضى. لا - لم يكن هو، لقد تصالحت. كانت في هذه الفوضى لأنها وضعت نفسها هناك، لكن هذا لا يعني أنها تستحق ما يحدث لها. وقفت ساكنة بينما كانت آني ترسمها ثم ساعدتها في ارتداء ملابسها. كان والدها وتامايو وجيرو ينتظرونهم بالفعل في ضريح الشنتو. كان السائق الذي استأجره والدها ينتظر بصبر بجوار السيارة. فكرت ماي في محاولة إقناعه بأخذها إلى مكان آخر، لكن الواقع فرض نفسه. إذا لم تكن آني معها، فهناك فرصة ضئيلة لنجاحها.
وقفت آني في الخلف ونظرت إلى عملها. كانت ماي عروسًا جميلة. كانت لتكون أكثر جمالًا لو تظاهرت على الأقل بالسعادة. تنهدت آني ولم تعلق. لم ترد ماي. اصطحبت ماي إلى غرفة المعيشة، وحملت حقائبهما وساعدتها في دخول السيارة. كان وجه ماي يحمل تعبيرًا حجريًا وهي تحدق أمامها مباشرة.
توقفت السيارة أمام الضريح - كانت الرحلة تبدو أقصر بكثير بالنسبة لماي. نزل السائق وفتح الباب الخلفي وساعد آني التي ساعدت ماي بدورها. حاولت ماي الفرار، لكن آني كانت تمسك بذراعها بقوة وكان السائق خلفها يسد طريق هروبها. لم تكن لتذهب بعيدًا على أي حال، لكن كان عليها أن تحاول.
بعد أقل من ساعة تزوجت ماي من تامايو إيتو. لم تتحدث إلى أحد حتى حان وقت المغادرة. أبلغها تامايو أثناء حفل الاستقبال أنهما لن يعودا إلى منزل جيرو - سيغادران على الفور لقضاء شهر العسل ثم إلى بوسطن. بدأت في الاعتراض، لكنها عضت على لسانها عندما رأت النظرة في عينيه.
قبل أن يغادروا، وقفت آني وجيرو ووالدها أمامهم. نظرت ماي في عيون كل منهم لعدة ثوانٍ قبل أن تتحدث.
"Anata wa subete no watashiniha shinde iru - أنتم جميعًا ميتون بالنسبة لي. Ko o nozoku Dare mo watashi ni hanashikakenai kamo shirenai - لا يجوز لأحد التحدث معي سوى الطفل. إنه بريء.
شعرت آني وكأنها تلقت لكمة مفاجئة. كانت تعلم أن ماي كانت غاضبة، ولكن أن تعلن وفاتهما؟ كانت تأمل أنه بمجرد أن يتم الزفاف وتعتاد ماي على الفكرة، أن ترى أنهم فعلوا ما يعتقدون أنه الأفضل. وأنهم كانوا يعتنون برفاهيتها لأنها بدت غير قادرة على القيام بذلك بنفسها. كانت تعتقد أن تامايو ستسمح لماي بإنهاء إقامتها - على ما يبدو؛ كانت مخطئة. بدأت ترى أنها كانت مخطئة بشأن بعض الأشياء. لقد استغرق الأمر فقدان ماي لجعلها تدرك ذلك. كان السؤال الذي سألته لنفسها هو هذا - إذا أتيحت لها الفرصة، هل كانت ستفعل أي شيء بشكل مختلف؟ للأسف كانت الإجابة لا. سواء كان الأمر صحيحًا أو خاطئًا، كانت ستفعل نفس الأشياء. لم يكن من حقها أن تغير الأشياء أو تتساءل عنها ولكن - إذا كان الأمر كذلك، فلماذا شعرت بهذا القدر من البشاعة؟
لقد شاهدوا ماي وهي تتبع تامايو إلى سيارة تنتظرها. لقد كانت تلك هي المرة الأخيرة التي سيشاهدون فيها ماي لفترة طويلة.
*****
كان نيكو قلقًا. كان يوم الأربعاء ولم تذهب فلوري إلى المدرسة منذ النزهة في منزله. حاول إخفاء قلقه، لكن القلق تغلب عليه أخيرًا. أثناء فترة الاستراحة، ذهب إلى المعلم.
"السيدة راندال؟"
"نعم نيكو؟" سألت وهي تبدأ في تصحيح الأوراق.
"أنا قلق بشأن فلوري..."
عند هذه النقطة رفعت رأسها عن أوراقها. الحقيقة أنها كانت قلقة أيضًا. كانت فلوري واحدة من أفضل طلابها ولم تتغيب عن المدرسة أكثر من يوم واحد.
"أنا أيضًا قلقة"، اعترفت. "سأذهب للاطمئنان عليها بعد المدرسة اليوم، كيف حالها؟"
أومأ نيكو برأسه بحماس، وقد خف قلقه قليلاً. وتساءل عما إذا كان عليه أن يخبر المعلمة بإصابة فلوري. إذا فعل ذلك، فقد يقع في مشكلة، ولكن إذا لم يفعل فلن يساعدها أحد.
"السيدة راندال- أعتقد أن والدها يؤذيها."
"ربما تكون مريضة"، أجابت. كانت لديها نفس الشكوك، لكنها لم تكن على استعداد لإخبار *** بذلك. المشكلة هي، إذا كانت هذه هي الحالة؛ ماذا يمكنها أن تفعل حيال ذلك؟ "سأمر بمنزلها بعد المدرسة. أنا متأكدة من أنها بخير وستعود غدًا. لماذا لا تذهب للعب وتحاول ألا تقلق".
ابتعد نيكو وهو غير مقتنع على الإطلاق بأن فلوري بخير.
كما اعتقدت السيدة راندال، كانت فلوري في المدرسة في اليوم التالي. كانت هادئة ولم ترد على ابتسامته وتحيته السعيدة.
"فلوري؟ هل أنت بخير؟"
"أنا بخير... لقد نسيت أن أشكرك على السماح لي بالحضور إلى منزلك."
"مرحبًا بك - آمل أن تتمكن من المجيء مرة أخرى."
لم ترد فلوري، ولم تستطع إقناع نفسها بإخبار نيكو بأن والدها حصل أخيرًا على وظيفة وأنهم سينتقلون إلى تكساس. أجبرت نفسها على الابتسام وأشارت إليه.
"أنت هو!" وانطلق راكضًا.
بحلول وقت الغداء، عادت إلى طبيعتها المرحة. كانت تريد أن تكون آخر ساعاتها الدراسية سعيدة. وفي نهاية اليوم، لم يكن أمامها خيار سوى إخبار نيكو بأنها ستنتقل.
"أين؟" سألت نيكو وهي تفكر في أنها تنتقل إلى منزل آخر.
"تكساس، حصل والدي على وظيفة في حقول النفط. وقال إن الأمور ستتحسن الآن بعد أن حصل على وظيفة. ووعد بعدم إيذائنا بعد الآن."
حتى في سنه الصغيرة، لم يصدق نيكو ذلك على الرغم من أنه لم يكن يعرف السبب. دون خجل، سمح لدموعه بالهروب. كانت فلوري أول صديقة حقيقية له والآن فقدها. ليس هذا فحسب، بل أصبح حاميها في المدرسة. لم يسخر منها أحد أو يناديها بأسماء مثل "أوينك" أو "فاتسو" أو "بيجي". من سيحميها في هذا المكان الجديد؟
عندما جاءت والدة فلوري لأخذها، وجهت لنيكو ابتسامة حزينة وشكرته.
"لقد كنت صديقًا جيدًا لفلوري - شكرًا لك."
كان نيكو يراقب بحزن فلوري ووالدتها وهما تبتعدان. صاحت آبي من خلفه: "نيكو؟"، "ما الخطب؟"
لقد استمعت إلى نيكو وهو يخبرها عن مغادرة فلوري.
"متى سيغادرون؟" سألت آبي.
"اليوم كان يومها الأخير" أجاب نيكو.
"ولكنها لم تقل متى سيغادرون؟"
"لا" أجاب نيكو بحزن.
قالت آبي: "دعنا نوصلك إلى المنزل"، وكان عقلها ينطلق بسرعة مائة ميل في الساعة. "ما اسم معلمك؟ راندال، أليس كذلك؟"
"نعم..."
"حسنًا،" كان كل ما قالته آبي بصوت منخفض وهي تساعد نيكو في دخول السيارة. لم تكن تعرف ماذا يمكنها أن تفعل، لكن كان عليها أن تفعل شيئًا.
في صباح اليوم التالي، وصلت آبي إلى المدرسة مبكرًا على أمل أن تكون السيدة راندال قد وصلت مبكرًا. ولم يمض وقت طويل قبل وصول المعلمة إلى المدرسة. قدمت آبي نفسها وطلبت بعض الوقت من المعلمة.
سألت السيدة راندال بعد أن انتهت آبي من حديثها: "ما الذي تقترحينه؟". "من الناحية القانونية، ليس هناك الكثير مما يمكننا فعله".
"أنا أدرك ذلك جيدًا"، أجابت آبي، "ولكن ماذا لو جعلنا والدتها تتركها هنا؟"
"وماذا بعد ذلك؟ من سيعتني بها؟ أين ستعيش؟" سأل راندال. "وماذا عن والدها؟ ذهبت إلى المنزل لأتفقد الأمور وأقسمت أنه سيضربني".
"أنا لست خائفة من رجال مثله، لقد تزوجت من أحدهم. أما بالنسبة للمكان الذي ستقيم فيه فلوري، فيمكنها البقاء معي. أنا أعيش بمفردي وسيكون من الرائع أن يكون هناك شاب حولي."
"ماذا تريد مني أن أفعل؟" سأل راندال.
"اذهب معي، ساعدني في إقناع والدة فلوري بأن من مصلحتها أن تبقى هنا. بعد موافقتها، يمكنني أن أتولى الأمور من هناك."
"لماذا تفعل هذا؟" سأل راندال. "ما الفائدة التي ستعود عليك من ذلك؟"
ابتسمت آبي وهي تتذكر أنها سئلت نفس السؤال قبل عدة سنوات. ثم كانت الإجابة أن السبب هو أنه لا ينبغي لأحد أن يبتعد عن الشخص الذي يحبه. والآن السبب هو أنها رأت شيئًا ما في الفتاة الصغيرة. لقد رأت ذكاءً يعكس ذكاء باتريشيا وإذا أتيحت لها الفرصة، يمكن للفتاة أن تذهب بعيدًا.
"هل ستساعدني؟" سألت آبي بعد الإجابة على السؤال.
بعد التفكير في الأمر لعدة دقائق، وافقت راندال؛ ولكن بشرط واحد. كانت تريد رجلاً قريبًا في حالة خروج الأمور عن السيطرة. وافقت آبي، لكن الشخص الوحيد الذي استطاعت التفكير فيه هو نيك. بعد أن وعدت آبي بالاعتناء بالأمر، غادرت. شعرت بأنها رائعة للغاية.
ذهبت إلى مكتب نيك على أمل أن يكون موجودًا وليس في المحكمة. لم يكن موجودًا، لكن ويل كان موجودًا.
"آبي!" قال متفاجئًا لرؤيتها، "ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
"كنت أتمنى التحدث مع نيك، هل تعلم متى سيعود؟"
"إنه في المحكمة، لكن لا ينبغي أن يطول انتظاره. هل هناك شيء يمكنني مساعدتك به؟"
"حسنا-ربما..."
شرحت له الوضع وأخبرته بما تأمل أن تحققه.
"ستحتاجين إلى إذن الأب أيضًا"، أخبرها ويل.
"لا أعتقد أنه سيعطيها"، همست آبي. "أليس هناك أي شيء يمكننا فعله؟"
"من الناحية القانونية لا، كل ما أستطيع قوله هو أنك بحاجة إلى إذنه كتابيًا. هل ستذهبين لرؤية هذه العائلة بمفردك؟"
"ستذهب معلمة نو فلوري معي وهي تريد رجلاً ليذهب معها. كنت سأسأل نيك عما إذا كان متاحًا."
"إذا لم يكن هو قادرًا على ذلك، فسأفعل أنا ذلك"، قال ويل. "أتفق مع المعلم. يبدو أن هذا الرجل متقلب المزاج. سأعد بعض الأوراق ليوقعوا عليها. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً إذا كنت تريد الانتظار".
قررت آبي الانتظار حتى وصول الأوراق. فضلاً عن ذلك، كانت لا تزال بحاجة إلى التحدث إلى نيك ـ ولن يضرها الحصول على نسخة احتياطية. وصل بعد ثلاثين دقيقة تقريبًا وكان مندهشًا لرؤيتها كما كان ويل. شرحت له الموقف بسرعة وانتظرت رده.
"ويل محق - يجب أن يوافق الأب أيضًا، ولكن لنفترض أنه يوافق؛ هل أنت مستعدة لإنجاب *** يا آبي؟ أعلم من كينجي وباتريشيا أن وقتك لن يكون ملكك..."
قالت آبي بحزم: "نيك، ماذا أفعل الآن؟ أنا أساعد كينجي وباتريشيا، ولكن بخلاف ذلك ماذا أفعل بوقتي؟ هذه الفتاة الصغيرة وأمها بحاجة إلى المساعدة. هل ستساعدني أم لا؟"
تنهد نيك، وفكر لعدة ثوانٍ ثم وافق أخيرًا. أولاً، كان يعلم أن آبي ستوافق معه أو بدونه وثانيًا؛ كان يفهم ما كان يحدث.
"سأقابلك في المدرسة في الرابعة، لكن آبي إذا رفضوا، فإن الأمر سينتهي."
"أفهم ذلك"، قالت آبي. "ويل سيأتي أيضًا".
*****
حزمت فلوري أغراضها القليلة وهي تبكي. كانت الخطة أن تغادر المدرسة في صباح يوم السبت. لكن ما لم تفهمه هو سبب عدم تمكنها من الذهاب إلى المدرسة في اليوم الأخير. حاولت بكل ما أوتيت من قوة التوقف عندما رأت تشنجًا عصبيًا في فك والدها. وازدادت حدة التشنج عندما ضغطت والدتها لصالحها. وفجأة، فهمت فلوري شيئًا ما. لن تتغير الأمور مهما كان لديهم من مال. سيظل والدها دائمًا النسخة الناضجة من المتنمرين في المدرسة.
امتلأت عيناها بالدموع وهي تفكر في المدرسة. لقد أصبحت المكان الوحيد الذي تشعر فيه بالأمان حقًا وذلك بفضل نيكو. ستذهب إلى مدرسة جديدة حيث تعلم أنها ستتعرض للسخرية بسبب لون شعرها الأشقر القذر وجسدها الضخم. ربما يمكنها أن تسأل والدها عن سبب عدم ذهابها إلى المدرسة. لم تتعرض للسخرية منذ فترة طويلة لدرجة أن الجلد السميك الذي طورته أصبح رقيقًا. كانت النتيجة هي أنها لا تريد المغادرة ولكن ماذا يمكنها أن تفعل؟
ولتحسين حالتها المزاجية، فكرت في النزهة التي أقامتها في منزل نيكو. وما زالت مندهشة من مقدار الحب والعاطفة التي رأتها. ولم تصدقها والدتها عندما أخبرتها بذلك.
قالت والدتها "لا أحد يتصرف بهذه الطريقة، لقد تظاهروا بذلك فقط لأنك كنت هناك".
"لا يا أمي، لقد كان حقيقيًا! لقد أطلق والد نيكو على والدة نيكو اسم كيري، وهو اسم ياباني يعني جميلة. لقد خدم والده والدته و..."
"لا أصدق ذلك" قاطعتها والدتها بلطف.
"سألت نيكو إذا كان والده قد آذاه من قبل فقال لا... نيكو لا يكذب - يقول أن هذا خطأ."
نظرت روثي لين إلى ابنتها وابتسمت. لم تجرؤ على الحلم بحياة يمكن أن تحظى فيها بالرعاية مثل تلك. لم يكن ذلك ليحدث. لم يحدث ذلك لأمها أو لأمها من قبلها. إذا كان هناك شيء واحد تتمناه لفلوري، فسيكون ذلك. ستبيع روحها إذا كان ذلك يعني أن طفلتها لن تضطر إلى عيش الحياة التي عاشتها.
"بالطبع هو لا يكذب"، قالت روثي بهدوء، "إنه صديق جيد".
"أمي؟ لماذا يغضب أبي طوال الوقت؟ أحاول أن أكون جيدة وأفعل ما يُقال لي."
"نحن لسنا السبب"، ردت روثي. "والدك يحبنا، لكنه ليس شخصًا سعيدًا. فقط تذكر أنك شخص جيد بغض النظر عما يقوله والدك أو أي شخص آخر".
أعادت فلوري تشغيل تلك المحادثة في رأسها ألف مرة وتمسكت بالجزء الذي يقول إنها شخص جيد. أما بالنسبة لمحبة والدها لهم، فلم تصدق ذلك حقًا أبدًا. بعد قضاء اليوم مع نيكو وعائلته؛ أدركت أن هذا غير صحيح. لم يكن والدها يحب نفسه حتى؛ فكيف يمكنه أن يحب أي شخص آخر؟
عندما سمعت فلوري والدتها وهي تتجول في المطبخ، ذهبت لمساعدتها. بالنسبة لها، كان هذا أسوأ جزء من اليوم. كان مزاج والدها يعتمد على عدة أشياء - ما إذا كان الطعام ينضج، وما إذا كان هناك بيرة تنتظره وما إذا كان قد فاز في لعبة الورق. إذا لم يحدث أي مما سبق، فسوف يمرون بليلة صعبة. إذا حدث كل ما سبق؛ كل شيء سيكون على ما يرام. إذا حدث شيء واحد فقط من الأشياء..."
تفقدت فلوري الثلاجة وهي تشعر بالارتياح لوجود زجاجتين من البيرة على الرف. لمست إحداهما للتحقق من درجة الحرارة شاكرة أنها كانت باردة. سارعت لتجهيز الطاولة وتأكدت من أن فتاحة الزجاجات كانت بجوار طبق والدها. كانت البسكويت جاهزة للوضع في الفرن - كان هناك المزيد للرحلة إلى تكساس وكان الدجاج جاهزًا للقلي. لقد أعدت والدتها المزيد من كل شيء للرحلة. لن يكون هناك أموال إضافية لإنفاقها على الطعام والكماليات الأخرى. لم يكونوا حتى على استعداد للإقامة في فندق - كانوا سيقودون السيارة مباشرة.
كان العشاء بالكاد على الطاولة عندما دخل. تجمدت فلوري ووالدتها في مكانهما واقتربتا من بعضهما البعض.
"كيف حال أجمل فتاتين في كاليفورنيا؟" صاح وهو يدخل المطبخ. "من المؤكد أن رائحة العشاء طيبة! لقد أعددتِ كمية إضافية، أليس كذلك؟ لا نستطيع تحمل إنفاق المال على الطعام".
"لقد صنعت المزيد،" قالت روثي بهدوء وهي تجذب فلوري أقرب إليها غير واثقة من مزاج زوجها الجيد.
"حسنًا، دعنا نأكل ونخلد إلى النوم، أريد أن أخرج من هنا قبل أن تشرق الشمس."
قبل الساعة السادسة بقليل، سمعنا نقرا على الباب.
"هل كنت تتوقع شخصًا؟" سأل بريبة.
"لا،" قالت روثي بتلعثم. "لا أعرف من هو."
وقف مايكل لين من على الطاولة وذهب إلى الباب.
"ماذا تريدين؟" سأل عندما رأى السيدة راندال وأبي عند الباب.
كان راندال متوترًا، لكن آبي لم تكن كذلك. نظرت إليه وابتسمت بلطف.
"سمعنا أنك ستنتقلين وأردنا أن نتحدث معك بشأن فلوري ومستقبلها. هل يمكننا الدخول؟"
تراجع مايكل لين وسمح لهما بالدخول. لم ير نيك وويل إلا بعد فوات الأوان.
"بعد تفكير ثانٍ"، قال، "دعنا نبقي هذا الأمر بالخارج. المنزل في حالة من الفوضى بسبب انتقالنا وما إلى ذلك."
استطاع آبي أن يرى فلوري ووالدتها تقفان خلفه مع تعبيرات القلق على وجوههما.
"أود أن أتحدث إلى زوجتك وفلوري أيضًا"، قالت آبي.
ابتسم مايكل لها كاشفًا عن الساحر الذي قد يكون عليه إذا اختار ذلك. "إنهم مشغولون بالاستعداد للمغادرة. ماذا تريدين؟"
نظرت آبي إلى راندال وأومأت برأسها. لقد حان الوقت لها لتقديم عرضها.
"السيد لين- فلوري هي واحدة من أفضل طلابي. لقد وصلت إلى مرحلة تكوين صداقات واكتساب المزيد من الثقة في نفسها. أعتقد أن الانتقال سيكون ضارًا لها في هذه المرحلة. أقترح السماح لها بإنهاء العام الدراسي..."
"حسنًا، وأين من المفترض أن تقيم؟ من سيطعمها؟ في حال لم تلاحظ أنها ليست فتاة صغيرة. ماذا عن ملابسها؟"
"هنا يأتي دورى"، قالت آبي. "أنا أعيش وحدي، لذا لدي مساحة كافية. كما أنني ليس لدي أي معالين آخرين، لذا أستطيع أن أتحمل تكاليف إعطاء فلوري كل ما تحتاجه. وأنا أتفق مع السيدة راندال، فلوري ذكية بشكل استثنائي. قد لا يكون الانتقال الآن في مصلحتها".
اقتربت روثي حتى تتمكن من سماع المحادثة. لم تستطع تصديق ذلك؛ كان هناك من يعرض عليها أخذ فلوري. إذا بقيت فلوري، فستكون لديها فرصة لحياة جيدة.
"مايكل؟ ربما يجب أن نفكر في الأمر. يمكننا الذهاب إلى تكساس، وإيجاد مكان والعودة لإحضارها. سيكون الأمر أسهل بهذه الطريقة."
"أم..."
"اسكتي يا فلوري" قالت روثي وهي تدرك أنها كانت تقاتل من أجل مستقبل فلوري.
"هل كنت تعلم بهذا؟" سأل مايكل وهو يستدير لينظر إلى روثي. "هل أنت من خطط لهذا؟"
قالت آبي وهي تجذب انتباهه بعيدًا عن زوجته: "لم تكن تعلم شيئًا عن الأمر. تحدثت أنا والسيدة راندال وفكرنا في أنه يمكننا تقديم بعض المساعدة. وكما قالت زوجتك، سيكون من الأسهل عليك العثور على مكان للعيش فيه والاستقرار بدون ***".
لم يصدق مايكل ذلك ونظر إلى فلوري وقال: "ماذا تقولين يا فتاة؟"
"لا، لا شيء يا أبي، أعدك بذلك"، ردت فلوري بصوت مرتجف. كانت تشاهد كيف تحول المزاج الجيد الذي كان يتمتع به والدها ببطء إلى مزاج خطير. كان المزاج يتحول إلى مزاج قد يجعلها تختبئ تحت سريرها.
بعد سماع التغيير في نبرة صوت مايكل، تقدم نيك وويل إلى الأمام.
"من أنت بحق الجحيم؟" سأل مايكل بغضب.
قال نيك وهو يقترب: "أصدقاء السيدات اللاتي يعملن محاميات. لا داعي للغضب، إنهن يحاولن فقط المساعدة..."
"من طلب مساعدتهم؟" سأل مايكل، "أنا بالتأكيد لم أفعل ذلك، الآن اخرج من شرفتي!"
قالت روثي: "مايكل، انتظر، دعها تبقى، سنوفر المال بهذه الطريقة أيضًا. لن تبقى سوى بضعة أشهر. يمكنني الحصول على وظيفة وأساعد. من فضلك دعها تبقى".
للحظة واحدة فقط، اعتقدت آبي أنه سيوافق. وكذلك فعلت روثي، حيث بدأت تدفع فلوري نحو الباب عندما تحدث.
"اخرج من شرفتي قبل أن أتصل بالشرطة."
بدأ في إغلاق الباب، لكن آبي وضعت قدمها فيه. "هل يمكنني على الأقل أن أقول لها وداعا؟"
على مضض، تنحى مايكل لين جانبًا حتى تتمكن فلوري من المرور بجانبه. ركعت آبي أمام الفتاة وأمسكت وجهها الممتلئ بين يديها.
"فلورنس لين، أنت فتاة صغيرة جميلة ستكبرين لتصبحي امرأة جميلة. في يوم من الأيام ستتركين بصمتك على العالم تمامًا كما فعلت فلورنس نايتنجيل. لا تدعي أحدًا يخبرك بأنك لست مميزة وإذا أخبرك أحد بذلك؛ فلا تصدقيه". حركت آبي يديها من على وجه فلورنس إلى ذراعيها وأمسكت بيديها. ضغطت على قطعة صغيرة من الورق في يدها ثم عانقتها. "اتصلي بي على حسابي إذا احتجت إلي يومًا وسأحضر لك - أعدك".
وكأنه استشعر ما كانت تقوله آبي، أمسك مايكل بفلوري وسحبها إلى الخلف. ثم ألقى نظرة أخيرة على المجموعة الواقفة على الشرفة وأغلق الباب في وجوههم. حدقت آبي في الباب المغلق ثم بدأت تدق عليه.
"آبي، دعنا نذهب"، قال نيك وهو يحاول سحبها بعيدًا.
صرخت آبي عبر الباب قائلة: "أعلم أنك ضربتها، لقد ضربت زوجتك أيضًا أيها الابن البائس!"
حمل نيك آبي بين ذراعيه، وحملها من الشرفة وعانقها. لم يكن يعلم ما الذي دفع هذه الفتاة الصغيرة إلى رد فعل قوي، لكن هذا لم يكن مهمًا. كانت محقة، كان مايكل لين يؤذي عائلته ولم يكن بوسعه أن يفعل شيئًا حيال ذلك.
أخذ نيك آبي إلى منزله، بينما قاد ويل السيدة راندال إلى المدرسة. لم يكن يعرف ماذا يقول لها. لم تكن عبارة "آسف" مناسبة أو مناسبة. لو كان الأمر بيده، لكان قد ضرب مايكل لين بشدة لدرجة أنه لن يرغب أبدًا في إيذاء شخص آخر، لكنه لم يستطع. لقد كان ضابطًا للقانون.
قالت آبي بهدوء: "هذا خطأ، لا ينبغي السماح لأي رجل بإيذاء عائلته".
لم يقل نيك شيئًا - لقد وافق.
في صباح اليوم التالي، توجهت آبي بسيارتها إلى منزل فلوري على أمل ألا يكونوا قد غادروا بعد. وإذا لم يكونوا قد غادروا، فستحاول مرة أخرى. وبمجرد وصولها، أدركت أنهم قد غادروا وأنهم ربما غادروا بعد فترة وجيزة. كانت تأمل أن تتذكر فلوري ما أخبرتها به وأن تستخدم رقم الهاتف إذا وقعت في مشكلة. والآن يتعين عليها أن تخبر نيكو بأنها فشلت. لقد رحلت فلوري.
*****
غيّر شاول قميصه أربع مرات متمنياً أن يعرف اللون المفضل لدى إيزادورا. وأخيراً قرر ارتداء قميص أبيض وبنطال داكن اللون. مرر يديه بين شعره الداكن الذي قصته كورا للتو. تمتم قائلاً: "هذا ليس موعداً حقيقياً"، ثم ابتسم. "بالطبع هو كذلك - نحن لسنا وحدنا".
وبينما كان ينهي ارتداء ملابسه، تسللت إلى ذهنه أفكار حول هاري. ماذا سيقول عن اهتمامه بامرأة سوداء؟ هل سيُدرج اسمه في قائمة الأشخاص الذين يكرههم هاري؟ لقد حاول عدة مرات الإمساك بهاري في العمل، لكنه إما أخطأه أو كان هاري يتجنبه. لقد شك في السبب الأخير. كان شاول متأكدًا تقريبًا من أن والدة هاري أخبرته أنه جاء إلى المنزل بحثًا عنه. تنهد. لقد أصبح الوقت المتاح للتحدث إلى هاري قصيرًا ما لم يستمر في الذهاب إلى منزله. في غضون أسبوعين ستنتهي وظيفته في محطة القطار وسيصبح طالبًا جامعيًا بدوام كامل. لقد ارتجفت معدته عند التفكير في ذلك. لم يتخيل أبدًا حدوث شيء كهذا. لم يتخيل أبدًا الوقوع في حب امرأة ملونة أيضًا، ولكن مع ذلك؛ حدث كلا الأمرين.
كلما فكر في الأمر أكثر، أدرك أن الأمور ربما كانت مقدر لها أن تحدث كما حدثت - بالتأكيد ليس قتل والده أو الذهاب إلى السجن، ولكن بقية الأمر - كان مقتنعًا بأنه كان سيلتقي بجاكوب لينكولن أو شخصًا مثله وسيظل هنا يستعد لموعد مع امرأة أحلامه. لقد أغرته فكرة تحديد موعد لموعد بمفرده معها، لكنه رفض الفكرة. كان سيذهب ببطء حسب احتياجها إليه. كان بإمكانه انتظارها وكان سيفعل ذلك. كان لديه شعور بأنها ستستحق الانتظار.
كان في المكتبة مبكرًا. لم يكن يريد أن يفوت دقيقة واحدة من وجوده مع إيزادورا. صعدت إيزادورا ومايف وإيرني بعد بضع دقائق من وصوله. كانت إيزادورا ترتدي فستانًا أزرق فاتحًا مع صندل أبيض. بالنسبة لشاول كانت أجمل امرأة في العالم إن لم يكن في العالم. اعتاد والده أن يشعر بهذه الطريقة تجاه والدته، لكن هذا كان قبل أن يبدأ في الشرب ويصبح وحشًا مسيئًا. بينما كانت إيزادورا تسير نحوه، تساءل شاول كيف ستتفاعل مع الأخبار التي تفيد بأنه سُجن بتهمة القتل. كان يأمل أن تفهم الظروف بمجرد سماعها. كان يأمل أن تفهم أنه سيفعل ذلك مرة أخرى إذا لزم الأمر لحمايتها وحماية أسرته. دفع هذا إلى فكرة أخرى - عائلته ورد فعلهم.
"شاول"، تمتم، "أنت تتقدم على نفسك كثيرًا."
"مرحبًا سول"، هكذا حيته مايف عندما وصلا إليه أخيرًا. "أنا إيرني، إيرني، هذا سول مولينز من ساوث كارولينا. سيبدأ الدراسة في غضون أسبوعين".
تصافح شاول وإيرني وتبادلا النظرات قبل أن يسترخيا. رأى إيرني أن شاول لم يكن مهتمًا بمايف أكثر من اهتمامه بإيزادورا. لم يكن الأمر أنه لا يعتقد أن إيزادورا جميلة، بل كانت كذلك؛ لكنها ليست من نوعه.
تولت مايف مسؤولية الجولة وتأكدت من أن إيزادورا يجب أن تمشي مع شاول. وبحلول نهاية الجولة، كانت إيزادورا قد استرخيت بدرجة كافية بحيث أصبحت هي وشاول يتحدثان بحرية. وقد ساعد ذلك في أن تكون جميع أسئلته متعلقة بالمدرسة. وخلال الحفل الاجتماعي، قدمت مايف شاول إلى عدد قليل من الطلاب الذين سيكونون في بعض فصوله. كان أحدهم امرأة سمراء جميلة حاولت التعلق بشاول من خلال عرض مساعدته في الدراسة. نظرت مايف إلى إيزادورا لترى رد فعلها. "آها!" فكرت عندما رأت عيني إيزادورا تضيقان. نظرت إلى شاول لترى كيف يتعامل مع المغازلة الصارخة. لقد أعجبت بكيفية إبعاده للفتاة بلطف. "نعم"، فكرت، كان شاول مولينز في موقف سيء.
بعد الحفلة، أوصل إيرني سول ثم إيزادورا إلى المنزل. انتظر في السيارة حتى يمنح مايف وإيزادورا بضع دقائق للدردشة مع الفتيات ثم نقر برفق على بوق السيارة. كان لا يزال لديه عدة طلبات ليقوم بمراجعتها. لقد وافق على الذهاب إلى الحفلة فقط لأنه هو ومايف لم يقضيا أي وقت حقيقي معًا وهذا كان يقلقّه. كان هناك الكثير من الأشياء المتعلقة بعلاقتهما تقلقه وفي مرحلة ما، كانا بحاجة إلى التحدث.
****
دخلت إيزادورا إلى المنزل على أمل التسلل إلى غرفتها دون أن يراها أحد. كانت تعلم أن بيلا كانت ترغب في التحدث إليها منذ النزهة، وحتى الآن تمكنت من تجنبها.
"هل قضيت وقتا لطيفا؟"
"نعم، لقد كان ممتعًا"، أجابت إيزادورا وهي تتجه إلى غرفتها.
"إيزادورا، اجلسي لمدة دقيقة،" قالت بيلا، "أريد أن أتحدث إليك."
"أنا حقا بحاجة إلى..."
قالت بيلا وهي تمسح المكان الفارغ بجوارها على الأريكة: "لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، أعدك". عندما جلست إيزادورا، أمسكت بيلا يديها بين يديها. "عزيزتي، يتحدث الناس عنك وعن الصبي الأبيض. معظمهم لا يهتمون - إنهم يحبونه، لكن الآخرين..."
"ليس هناك ما نتحدث عنه" قاطعتها إيزادورا.
"إيزادورا، هل أنت حقًا ساذجة إلى هذه الدرجة؟ هذا الشاب يحبك، أي شخص لديه نصف عقل يستطيع أن يرى ذلك."
"إنه لا يعرفني حتى!" هتفت إيزادورا. "ولست مهتمة به أو بأي رجل آخر."
"لماذا هذا؟" سألت بيلا. "لقد أخبرتك من قبل أنني أعلم أن شيئًا ما حدث لك ويمكنني حتى تخمين ما هو، ولكن في مرحلة ما يا إيزادورا، سيكون عليك مشاركة ذلك مع شخص ما."
"ما علاقة هذا الأمر؟" قالت إيزادورا بحدة.
"لا شيء أو ربما كل شيء"، ردت بيلا. "كل ما أعرفه هو ما أراه وسأخبرك بشيء آخر أراه... أنت تحبينه. لو لم تكن تحبينه لما استغرقت كل هذا الوقت للاستعداد..."
"فماذا؟" ردت إيزادورا.
"إيزادورا، بغض النظر عن مشكلتك - لماذا أنت خائفة جدًا من هذا الرجل؟"
"أنا لست كذلك... إنه فقط أبيض اللون و...."
"وماذا؟" سألت بيلا. "آخر ما أعرفه هو أن الأشخاص البيض لديهم نفس أجزاء الجسم مثل الأشخاص السود أو أي شخص آخر. أما بالنسبة لعدم معرفته بك، فأنت لم تمنحه فرصة".
"لماذا أنت قلق بشأن هذا الأمر؟" سألت إيزادورا.
"أجل، أنا قلقة عليك"، ردت بيلا. "سواء أعجبك ذلك أم لا، ولكن إذا قررت عدم التعرف عليه؛ اسأل نفسك لماذا. إذا كان ذلك لأنه أبيض البشرة، فاسأل نفسك منذ متى أصبحت تهتم بما يعتقده الناس؟ إذا كان ذلك لأنه رجل فقط، فاسأل نفسك ما إذا كان الوقت قد حان للتخلص من تلك الشياطين. إذا كان ذلك لأنك ببساطة غير مهتمة؛ فافعلي ما عليك فعله وأطفئي النار قبل أن تشتعل أكثر".
سحبت إيزادورا يديها من بين يدي بيلا ونظرت إليها. كانت تعلم أن بيلا محقة بشأن الشياطين بداخلها، لكنها كانت بحاجة إليهم. لقد كانوا الوقود الذي جعلها تستمر. كلما شعرت بالتعب وفكرت في أنها لن تتمكن من قراءة صفحة أخرى أو كتابة كلمة أخرى، كان كل ما عليها فعله هو إغلاق عينيها والتفكير فيهم - على وجه التحديد هو. الشخص الذي كانت متأكدة من أنه جعلها...
"بيلا، شكرا لك على اهتمامك، ولكنني سأكون بخير."
لاحظت بيلا أنها تجنبت الحديث عن شاول لكنها لم تلح عليها. لقد أخرجت ما أرادت قوله. ذهبت إيزادورا إلى غرفتها، وغيرت ملابسها وجلست للدراسة. وجدت أنها لا تستطيع التركيز لأن المحادثة مع بيلا لم تسمح لها بذلك. كان عليها أن تعترف بأنها كانت تعلم أن شاول كان مهتمًا بها، لكنه كان يحبها - وهو أمر غير محتمل. كان مجرد رجل أبيض آخر يجتذبه المحرم المتمثل في الرغبة في أن يكون مع امرأة بيضاء. حتى عندما فكرت في الأمر، كانت تعلم أن هذا ليس صحيحًا، لكن كان من المناسب لها أن تصدق ذلك. أجبرت نفسها على العودة للدراسة على الرغم من أنها كانت أكثر من مستعدة للامتحان القادم. في غضون بضع دقائق، كانت منغمسة في دراستها. تلاشت الأفكار حول شاول والمحادثة مع بيلا وهي تقرأ النص.
****
طفا شاول في الهواء. في ذهنه، كانت الأمسية ناجحة للغاية. كانت النقطة السلبية الوحيدة هي عندما غازلته السمراء علنًا، لكن تم التعامل مع ذلك بسهولة. لقد لاحظ أن إيزادورا كانت تراقبه بعينين ضيقتين. كانت تغار! ربما لم تعترف بذلك، لكنها كانت كذلك. أخبره ذلك بما يريده وما يحتاج إلى معرفته - لقد أحبته إيزادورا على الرغم من تصرفها غير المبالي.
كان في صدد تغيير ملابسه عندما صاح به ريجي عبر الباب، "لديك شركة!"
عبس شاول، من سيأتي لرؤيته في التاسعة مساءً؟ تحول عبوسه إلى ابتسامة؛ لا بد أن يكون هاري - من غيره؟ انتهى بسرعة من تغيير ملابسه وهرع إلى غرفة المعيشة. كان هاري جالسًا على الأريكة ممسكًا بكأس من العصير في يديه. اعتقد شاول أنه بدا متوترًا وتساءل عن السبب. لقد تناول الكثير من الوجبات في المنزل. كانت ملاحظة أخفاها لاستخدامها المحتمل.
"هاري! من الجيد رؤيتك..."
"لماذا تبحث عني؟" سأل هاري ببرود. "لقد أخبرتك أنك في أمان، والآن ماذا تريد؟"
"لماذا تعتقد أنني أريد أي شيء؟" سأل شاول وهو يحدق في عيني هاري، "في كل الوقت الذي عرفنا فيه بعضنا البعض، هل طلبت منك أي شيء؟ كنت أبحث عنك لأنك صديقي حتى لو لم تعد تعتبرني صديقك."
لقد ارتجف هاري بشكل واضح. لقد كان شاول صديقه وسيظل كذلك دائمًا، لكنه لم يستطع فعل الكثير للحفاظ على سلامته.
"شاول-أنت لا تفهم..."
"هل تفهم ماذا؟ هل تفهم أنك جزء من مجموعة تتسامح مع النشاط الإجرامي؟ أفهم أنك تعتقد أنك تفعل ذلك للسبب الصحيح، لكن سرقة الناس مهما كان السبب هو خطأ وأنت تعلم ذلك. كم من الوقت سيمضي قبل أن يُقتل شخص ما أو يُصاب عن طريق الخطأ؟"
"استمع إلى السيد الطالب الجامعي"، سخر هاري. "أنت تجلس هناك وتتحدث عن الصواب والخطأ، ولكن انظر إلى نفسك - ملابس جميلة، ووفرة من الطعام. يمكنك الذهاب إلى أي مكان تريده بسبب لون بشرتك. يجب أن تتغير الأمور وإذا كان علينا أن نقتل لتحقيق ذلك، فسوف نفعل ذلك".
حدق شاول في الشاب الذي أمامه. لم يكن هذا هو نفس الرجل الذي أصبح صديقًا له في محطة القطار. لم يكن ذلك الرجل مريرًا وغاضبًا إلى هذا الحد. لم يكن ذلك الرجل ليفكر في إيذاء أي شخص. متى اختفى ذلك الرجل؟
"هذا ليس أنت"، قال شاول بهدوء. "هاري الذي أعرفه لن يفعل ما تفعله. أنت غاضب وهذا حقك، ولكن... هاري- ماذا حدث؟ متى قررت أنه من المقبول أن تسرق وربما تؤذي أشخاصًا أبرياء؟"
أجاب هاري دفاعيًا: "لقد شعرت دائمًا بهذه الطريقة".
"كاذب"، قال شاول بهدوء. "إذا واصلت هذا، فسوف يتم القبض عليك. إذا مات شخص ما، فقد تذهب إلى السجن لبقية حياتك. هل هذا ما تريده؟ أستطيع أن أخبرك من تجربة شخصية للغاية أنك لا تريد الذهاب إلى هناك. فمهما كنت تعتقد أنك قوي، فهناك من هو أقوى منك. إنه مكان خطير، وقد نجوت منه فقط لأن شخصًا ما أخذني تحت جناحه. هاري - هناك طريقة أخرى - الطريقة الصحيحة. سيستغرق الأمر بعض الوقت، ولكن أليس كل شيء يستحق القتال من أجله؟"
"لقد سئمنا من الانتظار" أجاب هاري.
"نحن؟" سأل شاول، "هل تتحدث عن هؤلاء البلطجية الذين أراكم تتناولون الغداء معهم؟ استيقظ يا هاري! إنهم لا يهتمون بما يحدث حولهم - إنهم يفعلون ذلك من أجل المال ولا شيء آخر. هاري - هناك طريقة للخروج من هذا، لكن عليك أن تترك هذه العصابة. هناك طريقة يمكنك من خلالها إحداث فرق بطريقة أكثر إيجابية".
"بالتأكيد،" قال هاري وهو يضحك. "هناك جنية أسنان وسانتا كلوز أيضًا."
سمع شاول الأمل وعدم اليقين في صوته واتخذ قرارًا. ربما كان نوح جاكسون غاضبًا بسبب ذلك، لكن حياة صديقه كانت على المحك.
"هاري، هناك رجل يمكنه مساعدتك. في الواقع، كان جزءًا من السبب الذي جعلني أبحث عنك. إنه يريد التحدث إليك."
"لماذا يرغب رجل أبيض في مساعدة رجل أسود؟" سأل هاري. "ما الذي سيجنيه من ذلك؟ ولائي الأبدي وأنا أسميه ماسا؟"
لقد تفاجأ شاول بالاشمئزاز الذي سمعه في صوت هاري.
"ليس كل البيض يكرهون السود، والعكس صحيح"، هكذا قال شاول. "انظر إلى حالتي الآن. لقد عاملني هؤلاء الناس وكأنني فرد من أفراد أسرتي، إنهم أفراد من أسرتي. وأنا مستعد للقتال من أجلهم كما لو كنت سأقاتل من أجل أسرتي الأصلية. ولكنك مخطئ بشأن عرق الرجل الذي يريد مقابلتك. إنه نوح جاكسون وهو رجل أسود. كل ما أطلبه منك هو أن تفكر في ما تفعله وأن تقابله، ما لم تكن جباناً إلى الحد الذي يمنعك من الاستماع إلى ما يقوله".
"أنا لست خائفًا من مقابلة أي شخص" قال هاري وهو يبتلع الطعم.
"جيد..."
"بعد أن أقابل صديقك، أريدك أن تبتعد عني تمامًا. لا أريدك في منزلي، ولا أريد التحدث إليك في العمل بالتأكيد - هل فهمت؟"
أجاب شاول: "لقد فهمت الأمر". لقد فعل ما بوسعه؛ ولم يكن بوسعه إلا أن يأمل أن يرى هاري المنطق قبل فوات الأوان.
بعد أن غادر هاري، بقي شاول حيث كان لفترة طويلة يفكر في المحادثة مع هاري. يمكن أن تسير الأمور في أي اتجاه. ذهب إلى غرفته، وركع بجانب سريره وبدأ يصلي من أجل صديقه. أنهى الصلاة بالصلاة من أجل عائلته وأصدقائه وإيزادورا طالبًا التوجيه حول كيفية الوصول إليها والصبر. عندما انتهى، استلقى على سريره وبدأ في القراءة.
*****
بعد شهر من ملء الاستمارات، استعد هانا وكينجي وداي ليصبحوا من أوائل الجيل الأول من اليابانيين الذين حصلوا على الجنسية الأمريكية. كان كينجي يرتدي بدلة داكنة مع علم أمريكي صغير مثبت على طية صدر السترة اليسرى من بدلته. وكان هانا وداي يرتديان ملابس غربية ويضعان دبوسًا يحمل العلم الأمريكي على طية صدر السترة اليسرى. في الواقع، كان جميعهم يرتدون دبوس العلم الأمريكي حتى الأطفال. شعرت باتريشيا بالارتياح الذي لم تفهمه في البداية. ثم فهمت. لا يمكن أخذ كينجي منها مرة أخرى أبدًا. سيُمنح هو وهانا وداي نفس الحقوق التي يتمتع بها أولئك المولودون في أمريكا. تمنت لو كان هناك شيء يمكنهم فعله من أجل هيروشي، لكنها فهمت سبب عدم رغبته في المخاطرة.
وبينما كانا يستعدان للمغادرة، رن الهاتف. لم تكن باتريشيا تنوي الرد عليه، لكنها تذكرت أن آبي أعطت فلوري لين رقمها في حالة احتياجها إليه. طلبت من ماري أن تذهب إلى السيارة وذهبت للرد على الهاتف.
"مرحبًا؟"
"أود أن أتحدث مع نيك ألكسندر - إنه أمر مهم"، قال صوت أنثوي ناعم بشكل عاجل.
"من هذا؟" سألت باتريشيا بصوتها المقتضب.
"ليس لدي وقت لهذا، هل هو موجود أم لا؟"
ترددت باتريشيا قبل أن تجيب: "انتظر".
كان نيك يساعد هانا في دخول السيارة عندما اتصلت به باتريشيا.
"هناك شخص على الهاتف يتحدث إليك - امرأة. تقول إن الأمر مهم."
انتهى نيك من مساعدة هانا في دخول السيارة وانطلق إلى المنزل راكضًا. وعندما وصل إلى الهاتف، كل ما سمعه هو نغمة الاتصال.
"لعنة" تمتم.
الفصل 1
بحلول نهاية أغسطس 1945، انتهى مؤتمر بوتسدام، وأعلن الاتحاد السوفييتي الحرب على اليابان، وأعلنت إندونيسيا استقلالها عن اليابان - وافق رئيس الولايات المتحدة على الأمر العام رقم 1 (تم إعداد استسلام اليابان من قبل رئيس الأركان المشتركة للقوات العسكرية الأمريكية)، وأعلن الإمبراطور هيروهيتو استسلام اليابان وتولى الجنرال ماك آرثر قيادة الحكومة اليابانية في طوكيو.
*******
6 أغسطس 1945: ألقت شركة إينولا جاي أول قنبلة ذرية على هيروشيما، والتي كانت تسمى "ليتل بوي". وتشير التقديرات إلى مقتل 80 ألف شخص في البداية. وبحلول نهاية العام ارتفع هذا العدد الإجمالي إلى ما بين 90 ألفًا و140 ألفًا بسبب الإصابات والإشعاع. ومن بين مباني المدينة، دُمر 69% بالكامل بينما تضرر 7% أخرى.
9 أغسطس 1945: ألقت بوكسكار القنبلة الذرية الثانية "الرجل السمين" على ناغازاكي. بلغ عدد القتلى في البداية 73884 شخصًا، بما في ذلك 2000 عامل كوري قسري و8 أسرى حرب بالإضافة إلى 74909 جريحًا ومئات الآلاف من المرضى والمتوفين بسبب التداعيات والأمراض الناجمة عن الإشعاع.
15 أغسطس 1945: أعلن الإمبراطور هيروهيتو استسلام اليابان "غير المشروط".
16 أغسطس 1945: أصدر الإمبراطور هيروهيتو أمرًا للقوات اليابانية بوقف إطلاق النار.
********
كان كينجي وباتريشيا يخططان للمدرسة عندما سمعا الأخبار عن هيروشيما، الأخبار جعلتهما بلا كلام.
"بابا!" نادى نيكو وهو يركض نحوهم دون أن يدرك على الإطلاق المزاج الكئيب.
"من فضلك نيكو، ليس الآن." قال كينجي بهدوء.
توقف نيكو على الفور، لم يرفضه والده أبدًا عندما احتاج إلى شيء وحتى عندما لم يكن بحاجة إليه. ثم رأى والده يبكي وكذلك والدته وأدرك أن دموعهما لم تكن دموع فرح. لم يعرف ماذا يفعل، لذا فعل ما فعلته والدته ووالده من أجله كلما شعر بالحزن.
لقد سحب كم كينجي حتى حصل على انتباهه.
"نيكو، من فضلك...."
"أنا أحبك يا بابا."
رفع كينجي نيكو وأجلسه في حجره وعانقه.
"أنا أيضًا أحبك" قال وقبل رأسه.
نهض نيكو من حضن كينجي وذهب إلى باتريشيا وأخبرها أنه يحبها أيضًا. انحنت باتريشيا وعانقته، ودموعها تبللت رأسه.
"أنا أحبك أيضًا يا حبيبتي."
احتضن نيكو باتريشيا مرة أخرى، ولن ينسى ذلك اليوم أبدًا طوال حياته، لأنه لن يتذكر أبدًا رؤية والديه في الكثير من الألم والحزن.
"اذهبي للتحقق من أختك." قال كينجي وهو يعبث بشعر نيكو.
بمجرد رحيل نيكو، حمل كينجي باتريشيا بين ذراعيه وبكيا على فقدان الأرواح. وصليا كلاهما لكي تنتهي هذه الحرب، وأن تدرك اليابان أخيرًا معنى الاستسلام، وإذا كانت هناك قنبلة من هذا القبيل، فهناك قنبلة أخرى.
********
احتضن نيك هانا وهي تبكي؛ كان لديها أصدقاء وعائلة في هيروشيما ولم تكن لديها طريقة لمعرفة ما إذا كانوا قد نجوا من القصف أم لا.
"لقد مات الكثير من الناس!" صرخت، "الكثير منهم لم يكن يريد هذه الحرب ولكن كان عليه أن يتبع الإمبراطور!"
"أعلم يا حبيبتي." قال نيك وهو يحتضنها. لم يكن يعرف ماذا يفعل لها سوى البقاء معها. اتصل بمكتبه وقال إنه سيتغيب عن العمل لمدة أسبوع.
*********
أصيب هيروشي وداي بالرعب عندما تلقوا الخبر. ولعن هيروشي الإمبراطور هيروهيتو لأنه لم يستسلم في وقت أقرب.
"كان بإمكانه أن يوقف هذا!" هتف وهو يسير ذهابًا وإيابًا في غرفة المعيشة الصغيرة ولكن الأنيقة، "لقد قتل شعبه!"
لم تقل داي شيئًا بينما كان هيروشي يثرثر ويهذي؛ وافقته الرأي وكانت سعيدة لأن غضبه لم يكن ضد هذه البلاد. كانت تدرك تمامًا أن هيروهيتو كان قد عُرضت عليه شروط الاستسلام ولكنه رفضها. لم يكن بوسعهما إلا أن يأملا في أن يقبلها الآن.
********
كان ميتش مريضاً جسدياً عندما سمع بالقصف. توسل والدموع تنهمر على وجهه أن يتصل بناغازاكي للاطمئنان على أسرته، لكن طلبه لم يجد آذاناً صاغية. توسل إلى كل عميل جاء إلى زنزانته حتى بُح صوته.
ولم يكن هناك من يستمع إليه بتعاطف إلا في وقت لاحق من اليوم.
"لا أستطيع أن أسمح لك بالتحدث معهم ولكنني سأتصل بك" قال الوكيل.
"شكرًا لك! شكرًا لك!" كرر ميتش مرارًا وتكرارًا.
"ولكنني أريد شيئا في المقابل."
"أي شيء!" أجاب ميتش دون أن يبالي بأنه قد يُطلب منه خيانة ما يعتبره بلاده.
"من هم جهات اتصالك هنا وأنا لا أقصد العمال؟"
بدأ ميتش في ذكر الأسماء بينما كان العميل يكتبها.
"هل هؤلاء هم كلهم؟" سأل العميل عندما توقف ميتش عن الكلام.
نعم، هل ستتصل بعائلتي الآن؟
"سؤال آخر، لماذا لا يوجد اسم نيك ألكسندر في هذه القائمة؟"
"ماذا... ماذا؟ نيك؟ لم يكن جزءًا من الأمر، لقد قمت بتدبيره." أجاب ميتش في حيرة.
"هل أنت متأكد من ذلك؟" سأل الوكيل.
"لقد قدمت بالفعل بيانًا مكتوبًا أقول فيه ذلك، فهل ستتخذ هذا القرار الآن؟"
كتب الوكيل الرقم، وكان ميتش هو فرصته الأخيرة للحصول على شيء من نيك، لكن الصفقة كانت صفقة وكان هو من سيتخذ القرار.
"ماذا تريدني أن أقول لهم؟" سأل هوارد جيبس.
أعطى ميتش لهوارد قائمة من الطلبات ثم طلب من هوارد العودة بأي رسائل.
"سوف نرى." قال هوارد وهو يبتعد عن الزنزانة وهو يلعن بصمت.
*******
لقد كان آبي ورالف مذهولين مثل أي شخص آخر بشأن القصف.
"ربما انتهى الأمر." قالت آبي بهدوء وأملت أن يكون الأمر كذلك.
*******
كان لورانس وأصدقاؤه يدخنون سيجارة تكريما لطائرة "إينولا جاي"، الطائرة التي ألقت القنبلة على هيروشيما.
"لقد حان الوقت!" قال أحدهم.
"انتبه إلى لغتك." قال لورانس بحزم.
"آسف يا رئيس، لقد شعرت بالإثارة قليلاً." قال المخالف باعتذار.
"نحن جميعًا متحمسون." قال لورانس مبتسمًا، "الآن إذا تمكنا من فعل الشيء نفسه مع بقية الأجناس غير النقية، فسيكون كل شيء على ما يرام."
وقد قوبل البيان بتصفيق وهتافات، فانحنى لورنس ثم ابتسم. كما تلقى بعض الأخبار الجيدة من محاميه. فلو أحسن التصرف، لكان قد خرج من السجن بعد ثلاث سنوات بدلاً من أربع سنوات. وبطبيعة الحال، لم يخبر أصدقاءه بذلك، لأن أغلبهم سيظلون في السجن لفترة أطول كثيراً من ثلاث سنوات، ولم يكن هناك أي معنى في قلب الأمور رأساً على عقب.
لقد اختار بالفعل من سيحل محله، رجل يُدعى كارل تاكر. اختاره لورانس لأنه خريج جامعي ويتمتع بمهارات قيادية جيدة. وكلما اقترب موعد إطلاق سراحه المشروط، كلما زادت المسؤولية التي سيمنحها لكارل حتى يتمكن بحلول وقت رحيله من إدارة الأمور.
عندما يحين الوقت المناسب، سيعطي كارل عنوانًا ليعطيه للرجال عند إطلاق سراحهم، وكان عليهم البقاء هناك وانتظار أوامر أخرى. أول شيء سيفعله عند إطلاق سراحه هو إنشاء قاعدة ثم التوجه إلى كاليفورنيا المشمسة. سيتم الاعتناء بالدكتور قريبًا ولكنه لا يزال بحاجة إليه في الوقت الحالي وكان المدعي العام قد غادر الولاية بالفعل وكان متجهًا إلى كاليفورنيا أو هكذا قيل له.
ثم كانت هناك سالي زوجته المحبة المفترضة...
"مرحبًا لورانس!" نادى صوت، "ماذا عن لعبة حدوة الحصان؟"
"بالتأكيد!" نادى لورانس، وسوف يفكر فيها في وقت آخر.
*******
كان الجميع يتجولون في ضباب وهم يحاولون التغلب على صدمة القصف عندما ألقيت قنبلة ثانية على ناغازاكي في التاسع من أغسطس/آب هذه المرة. ومرة أخرى دخل الجميع في حالة من الذهول والذهول. وكان كل من باتريشيا ونيك في نفس القارب حيث لم يعرفا ماذا يقولان أو كيف يعزيان هانا وكينجي بخلاف أن يكونا هناك من أجلهما.
"ما الخطأ في العالم حتى يوجد فيه كل هذا الكراهية والدمار؟" سأل كينجي وهو يبكي بينما احتضنته باتريشيا.
"أتمنى أن يكون لدي إجابة لك ولكن ليس لدي." أجابت وهي تعانقه بقوة.
طوال بقية الشهر لم يكن هناك الكثير من الحديث عن أي شيء آخر غير القصف. رأى كينجي الصور وبكى في كل مرة من شدة الفزع إزاء الدمار والمعاناة التي خلفتها القنابل.
"كيري، هؤلاء الأشخاص الذين نجوا سوف يعانون"، قال بحزن "قد لا نعرف التأثيرات الكاملة للإشعاع على الأرض وعلى أولئك المتأثرين بالإشعاع لسنوات".
كانت باتريشيا تفكر في نفس الشيء الذي كان يفكر فيه، فسألته: "ماذا عن الأطفال الذين لم يولدوا بعد؟"
"أنا لا أعرف كيري." أجاب بهدوء، "لكنني لا أعتقد أن أحداً فكر في العواقب الكاملة لاستخدام مثل هذا السلاح."
وافقته باتريشيا الرأي وأخبرته بذلك، وأضافت: "وأنا سعيدة جدًا لوجودك هنا معنا".
لقد وصل الأمر إلى حد الحرب حيث لم يعد كينجي ولا باتريشيا قادرين على تحمل سماع أخبار الضحايا المتزايدة بسبب القصف ولم يعد بإمكانهما النظر إلى الصور. بالنسبة لكينجي لم يكن الأمر يتعلق فقط بالمعاناة، بل كان يخشى أن يرى وجه صديق أو قريب. وكان الأمر نفسه بالنسبة لهانا.
********
لقد بكى ميتش عندما سمع بالقصف الثاني. لم يكن لديه أدنى فكرة عما إذا كان العميل قد وصل إلى عائلته أم لا، وكل ما كان يعرفه هو أن زوجته وابنه قد يتحولان إلى رماد يطير إلى أماكن مجهولة. لقد شعر ميتش بإحساس قوي باليأس لدرجة أنه نسي عهده بالعيش والعودة إلى اليابان. لقد بكى بين يديه: "أي اليابان؟".
"لقد خرجوا." قال هوارد للرجل الذي كان يبكي ولم يسمعه يدخل.
"لقد تحدثت إليهم وطلبت منهم أن يبتعدوا عن المدينة قدر استطاعتهم". قال هوارد، "كانوا يغادرون بينما كنا نتحدث".
أطلق ميتش صرخة ارتياح.
"شكرًا لك."
"على الرحب والسعة... وأنت مدين لي بذلك." قال هوارد وهو يبتعد.
لم يكن ميتش ينوي دفع أي مبلغ، ولم يكن يعرف ما يريده العميل منه، لكنه كان يشك في أن الأمر له علاقة بنيك. أياً كان الأمر، لم يكن يريد أن يكون له أي دور فيه على الإطلاق، فقد ألحق ضرراً كافياً برجل اعتبره صديقاً ولن يفعل أكثر من ذلك.
********
بحلول نهاية ديسمبر 1945، استسلمت الجيوش اليابانية في بورما، وتم تحرير هونج كونج، واستسلم الجيش الإمبراطوري الياباني للقوات الفلبينية والأمريكية في شمال الفلبين، وتم توقيع وثيقة الاستسلام اليابانية على متن السفينة الحربية الأمريكية ميسوري في خليج طوكيو، وتم تحرير 1400 جندي مظلي فرنسي من معسكرات الاعتقال اليابانية حول سايجون من قبل البريطانيين. بدأ الجنود الفرنسيون في قتل المدنيين الأبرياء بما في ذلك الأطفال. تم إلغاء توجيه عدم التآخي الذي يمنع القوات الأمريكية من التحدث إلى المواطنين الألمان باستثناء الأطفال الصغار؛ تم إلغاء الحظر المفروض على الزواج بين الجنود الأمريكيين والنساء النمساويات، والذي شمل لاحقًا النساء الألمانيات أيضًا. تم تقييد الجنود السود حتى عام 1948 عندما تم إلغاء القيد مرة أخرى على الزواج بين الأعراق ورفع الحظر الذي فرضته الولايات المتحدة على شحنات المواد الغذائية إلى ألمانيا، ومع ذلك، ظلت الطرود للأفراد محظورة حتى يونيو 1946.
********
لقد إنتهت الحرب .
*******
كان الجميع يحاولون العودة إلى الحياة الطبيعية، فقد بدأ كينجي وباتريشيا الدراسة، حيث أخذت باتريشيا فصلين بينما أخذ كينجي عبئًا كاملاً بالإضافة إلى فصول إضافية للتقدم. كان كلاهما متوترين للغاية، لكن باتريشيا كانت أكثر توترًا من كينجي لأنها لم تكن في بيئة مدرسية رسمية منذ المدرسة الإعدادية.
كانت الخطة أن يوصلهم كينجي إلى المدرسة، وعندما تنتهي باتريشيا من دروسها، تنتظره في المكتبة، ثم ينضم إليها لتناول الغداء. كانت باتريشيا ترتجف من الإثارة وهي تحزم غداءهما وتتأكد من أن أقلامها ودفتر ملاحظاتها جاهزان.
أوقفها كينجي وعانقها، "ستكونين بخير". همس وهو يقبلها. كانت باتريشيا متوترة لسبب آخر. لم يسبق لهما أن ابتعدا عن نيكو وماري لفترة طويلة، على الأقل ليس بشكل متكرر حيث كانت آخر مرة قبل أشهر. لم تكن قلقة من عدم رعايتهم، كان ما أخبرها به بول هو قلق الانفصال.
"سيكون الأمر جيدًا لجميعكم" أخبرها.
لم تكن باتريشيا مقتنعة حقًا، ولكن إذا كانت ستذهب إلى المدرسة، فعليها أن تترك الأطفال. وإذا كان كينجي متوترًا بشأن هذا الأمر، فإنه لم يُظهِر ذلك بل حاول تهدئة أعصاب باتريشيا.
واليوم كان والداها يراقبان نيكو وماري.
"الآن كن بخير مع جدك وجدي." قالت وهي تعانقهم.
"نعم يا أمي." أجاب نيكو وهو يمسك بيد ماري.
ركع كينجي أمام نيكو، "انتبه لآدابك واعتني بأختك، أنا وأمك يجب أن نرحل لفترة ولكننا سنعود."
هز نيكو رأسه ولكنه فجأة شعر بالخوف. نادرًا ما كان بعيدًا عن والديه لفترة طويلة، ومثله مثل ذلك الوقت كان خائفًا من ألا يراهما مرة أخرى. كافح دموعه وهو يشاهد كينجي يقف وينظر إليه، وانتظر التوبيخ بعدم البكاء ولكنه لم يأت.
"نيكو، تعال معي." قال كينجي وهو يمد يده.
ترك نيكو يد ماري وأخذ يد كينجي الذي قاده بعد ذلك إلى المكتبة، وجلس ورفع نيكو في حضنه. بحلول ذلك الوقت كانت الدموع تنهمر على خدود نيكو الممتلئة. مسح كينجي الدموع واحتضن نيكو.
"هل أنت خائفة من أننا لن نعود؟" سأل.
"هز نيكو رأسه موافقًا، وهو ما لم يكن مسموحًا به في الظروف العادية، ولكن في خوفه وقلقه فعل ذلك بالفعل أكثر من مرة. لقد فهم كينجي ذلك ولم يصححه.
"أنا وأمك نحبك كثيرًا أنت وأختك ولكن في بعض الأحيان يتعين علينا المغادرة، هل تفهمين؟"
"لا يا أبي." أجاب نيكو ووضع رأسه على صدر كينجي.
لقد تحدث هو وباتريشيا مع نيكو على مدار عدة أيام حول ذهابهم إلى المدرسة واعتقدا أنه فهم، ولكن على ما يبدو الآن بعد أن أصبح الوقت هنا حقيقيًا، كان خائفًا.
كان كينجي سعيدًا لأنه سمح لهم بالوقت الكافي قبل أن يضطروا إلى المغادرة. فقبل قمة رأس نيكو واحتضنه للحظة قبل أن يتحدث.
"أنا وأمك نريد أن نمنحك أنت وأختك كل الأشياء التي تحتاجانها، ولكي نفعل ذلك يجب أن نذهب إلى المدرسة كما ستفعلين أنت ذات يوم." أوضح كينجي، "سأتعلم كيف أكون طبيبًا وكذلك ستفعل والدتك، هل تعتقدين أنه يمكنك مساعدتنا من خلال المساعدة في رعاية أختك؟"
"نعم يا بابا." قال نيكو وهو يستنشق.
"شكرًا لك نيكو." قال كينجي وهو يقبل الصبي مرة أخرى، "أنت تعرف أيضًا أننا نحبك أنت وماري وأننا لن نترككما أبدًا عن قصد."
"نعم بابا."
ألقى نيكو ذراعيه حول عنق كينجي وقبل خده. كان لا يزال خائفًا؛ كان كينجي يشعر بجسده الصغير يرتجف بين ذراعيه.
مد كينجي يده إلى محفظته وأخرج المنديل الذي أعطته له باتريشيا في عيد ميلاده الحادي والعشرين.
"لقد صنعت والدتك هذا لي قبل ولادتك بفترة طويلة." قال كينجي، "إنه خاص جدًا بالنسبة لي وأود أن أطلب منك أن تحافظي عليه في مكان آمن حتى نعود إلى المنزل."
أخذ نيكو المنديل وأمسكه بإحكام في يده.
"يجب علينا أن نذهب الآن ولكننا سنراك في الوقت المناسب لتناول العشاء."
أومأ نيكو برأسه وعانق كينجي مرة أخرى وهو يحمل المنديل بإحكام في قبضته.
وقفت باتريشيا عند المدخل وهي تحتضن ماري وتبكي. لقد أحبت مدى لطف كينجي وصبره معها ومع أطفالهما، لكنها فهمت قلق نيكو وذهبت إليه. سلمت ماري إلى كينجي وأخذت نيكو بين ذراعيها وعانقته بقوة.
"سوف نعود، أعدك." همست في أذنه.
بعد عشر دقائق، ركبا السيارة واتجها إلى أول يوم دراسي لهما. وجد كينجي مكانًا لوقوف السيارات يقع بين المبنيين اللذين يضمان المكتبة وحيث ستقام دروسهما. جلسا في السيارة لبضع دقائق ممسكين بأيدي بعضهما البعض.
"هذه المباني هي مستقبلنا." قال بهدوء وهو يداعب مفاصلها، "هل أنت مستعدة كيري؟"
بلعت باتريشيا ريقها بصعوبة، وأجابت: "أنا... أعتقد ذلك".
نزل كينجي من السيارة ثم ساعد باتريشيا على الخروج قبل أن يحمل حقائبهما ويتجه نحو المبنى. مشى كينجي مع باتريشيا إلى صفها الذي سيستمر لمدة ساعتين ثم ذهب إلى صفه الذي سيستمر لمدة مماثلة. سيكون لديهم ساعة مجانية بين الفصول للتحدث أو الدراسة قبل الصف التالي الذي سيستمر لمدة ساعة ثم الغداء. لن يكتمل يوم كينجي حتى الساعة الرابعة مما أعطى باتريشيا الوقت للتقدم في عملها المدرسي حتى تتمكن من رعاية نيكو وماري حتى يتمكن كينجي من الدراسة.
كان كلاهما على دراية بالنظرات التي أحدثوها لكنهما تجاهلوها. سار كينجي مع باتريشيا إلى فصلها الدراسي، وأعطاها ابتسامة مشجعة بينما سلمها الحقيبة التي تحتوي على كتبها ووجبة الغداء. نظرًا لأنهما كانا مبكرين، كان لدى باتريشيا خيارها من المقاعد واختارت مقعدًا في مقدمة الفصل الدراسي وجلست وانتظرت. لم تستدر عندما سمعت أول الطلاب الصاخبين يدخلون ولم تستدر عندما صمتوا عندما لاحظوها. استعدت نفسها لتعليق لكنه لم يأت أبدًا لأن المعلم دخل.
ألقى نظرة على باتريشيا لم تستطع فهمها وعاد إلى الاستعداد للدرس. كان كل شيء يسير على ما يرام في الغالب حتى قام بالنداء على الحضور. عندما وصل إلى اسمها، كان من الواضح أنه كان يبحث عن امرأة يابانية اتخذت اسمًا أمريكيًا.
"باتريشيا تاكيدا!" نادى ونظر حول الغرفة.
انتاب باتريشيا انزعاج شديد لكنها رفعت يدها وقالت بأدب: "لكن النطق الصحيح هو تاكايدا وليس تاكيدا". نظر إليها المعلم بوجه محمر، وكان استياؤه واضحًا من تصحيحه.
"حسنًا آنسة تاكيدا..."
لم تصححه باتريشيا، فهذا الرجل كان سيسبب لها حزنًا إذا لم تكن حذرة. عندما نطق باسم عائلتها، قاله وكأنه يتحداها للاعتراض على نطقه. أخذت باتريشيا نفسًا عميقًا وذكرت نفسها بأن تنظر إلى الصورة الكبيرة وأن هذا شخص واحد فقط.
عندما انتهى النداء، قام المدرب -الدكتور هاثاواي- بمراجعة ما هو متوقع منهم كطلاب.
"لن يكون هناك تحت أي ظرف من الظروف أي تمديدات أو أعذار لعدم إنجاز العمل! هل هذا واضح؟" سأل وهو ينظر مباشرة إلى باتريشيا التي التقت نظراته بنظرة أخرى حتى نظر بعيدًا وبدأ في تدريس الفصل.
*******
جلس كينجي في مؤخرة الفصل الدراسي بسبب طوله. وبينما كان ينتظر بدء الدرس، فكر في باتريشيا ونيكو وماري. كان هذا من أجلهن، حتى يتمكن من رعايتهن كما ينبغي للزوج والأب، ولكن كان من أجله أيضًا، فبعد كل هذا الألم ووجع القلب مع بعض الفرح المختلط، أصبح هدفه في متناول اليد.
مثل باتريشيا، لم يلتفت عندما بدأ الطلاب الآخرون في التدفق، على عكس الطلاب في فصل باتريشيا، كان هؤلاء الطلاب صوتيين للغاية.
"انظروا إلى هذا!" قال أحدهم، "إنهم يقصفون بلادنا، ويقتلون شعبنا، ثم يتمكنون من القدوم إلى المدرسة هنا".
تجاهل كينجي التعليق ولم يلتفت حتى ليرى من تحدث.
"لا يبدو الأمر صحيحًا، أليس كذلك؟" سأل المتحدث وهو يقترب من كينجي.
"هل تتحدث الإنجليزية؟" سأل.
نظر كينجي إلى المتحدث، كان طوله تقريبًا مثل كينجي لكنه كان أعرض عند الصدر. كانت عيناه الزرقاوان مليئتين بالكراهية والاشمئزاز عندما التقت عيناه البنيتان الهادئتان الناعمتان بكينجى.
"هل سمعتني باليابانية؟" سأل، "هل تتحدث الإنجليزية؟"
"أستطيع أن أتحدث الإنجليزية بشكل جيد جدًا." أجاب كينجي وهو ينظر إلى الطالب الآخر، "هل ترغب في أن تقول لي شيئًا؟"
"أندرو، اتركه بمفرده." قال طالب آخر.
لم تبتعد عينا كينجي عن وجه أندرو مما أثار غضب أندرو أكثر. كان يتوقع أن يتصرف كينجي بخنوع وخائف.
"الجميع يجلسون في مقاعدهم!" قال صوت تعرفه كينجي.
بول.
التقت عيونهم لثانية واحدة فقط قبل أن ينظر بول بعيدًا.
"اسمي الدكتور بول مينت وسأكون مدرسك هذا الفصل الدراسي. هذه هي دورة الجراحة الأساسية حيث ستتعلم تقنية التعقيم وإجراء العمليات الجراحية البسيطة. في نهاية الفصل الدراسي يجب أن تجتاز كل عملية جراحية دون فشل وإلا سيتعين عليك إعادة الدورة. عندما أنادي باسمك، يرجى رفع يدك.
وهكذا بدأ الأمر.
استمع كينجي إلى كل اسم، لكن الوحيد الذي أثار اهتمامه حقًا هو اسم الطالب الذي حاول إهانته في وقت سابق.
"كينجيرو تاكيدا." نادى بول ثم أومأ برأسه عندما رفع كينجي يده.
"أعتقد أن اليابانيين يتحدثون الإنجليزية." قال أندرو بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه كينجي.
سمع بول ذلك أيضًا لكنه لم يقل شيئًا، فالأحمق الذي أدلى بالتعليق لن يكون الأول ولن يكون هو الأخير الذي يدلي بالتعليقات وكان على كينجي أن يكتشف كيف سيتعامل مع التعليقات والأغبياء مثل أندرو كيلي. وبقدر ما يستطيع بول أن يرى، لم يتفاعل كينجي بأي شكل من الأشكال لكنه ظل يتطلع إلى الأمام لكن بول كان يعلم أن كينجي كان متيقظًا للغاية وواعيًا بأن أندرو كيلي سيسبب المتاعب.
مرت الحصة بسرعة مما أراح كينجي كثيرًا، فقد كان متشوقًا لمعرفة كيف كانت حال باتريشيا بعد أول حصة لها. فخرج مسرعًا من الفصل وتوجه إلى المكتبة ليرى ما إذا كانت هناك أم لا.
******
انتهى الدرس قبل الموعد ببضع دقائق، ولكن قبل أن تتمكن باتريشيا من المغادرة، طلب منها الدكتور هاثاواي أن تبقى في مكانها. شعرت باتريشيا بالقلق يزداد عندما اقترب منها المدرب.
"لا أعرف كيف تمكنت من الالتحاق بهذه الفئة ولكن اسمح لي أن أخبرك بشيء الآن؛ لقد قصدت ما أقول عندما قلت لا استثناءات...."
"لا أريد ولا أحتاج إلى معاملة خاصة منك أو من أي شخص آخر!" قالت باتريشيا بحدة وهي تحدق في المدرب.
"يسعدني سماع ذلك لأنه بصراحة، لا أعتقد أنك ستمر دون اعتبار خاص..."
"لماذا هذا؟" سألت باتريشيا، "هل هذا لأنني سوداء أم لأن لقبي ياباني؟ ولا تقل أيًا منهما لأنه إذا قلت ذلك فسوف تكون كاذبًا."
ضاقت عينا المدرب لكنه تراجع إلى الوراء؛ فقد انتهت المعركة في الوقت الحالي.
********
كان كينجي ينتظر أمام المكتبة عندما وصلت باتريشيا. كان بإمكانه أن يرى من كتفيها أنها كانت غاضبة. قابلها في منتصف الطريق وألقى نظرة جيدة على وجهها، كانت غاضبة للغاية وتساءل عما حدث.
"تعالي يا كيري، لدينا ساعة قبل درسنا التالي." قال وهو يأخذ حقيبتها المليئة بالكتب منها ويقودها إلى زاوية هادئة.
"ماذا حدث؟" سأل.
عندما أخبرته باتريشيا عن المدرب، بدأت تهدأ، فقد افتقدت الابتسامة التي كان كينجي يحاول جاهدًا إخفاءها. لم يكن المدرب يعرف ما فعله، لقد أصدر تحديًا لباتريشيا وكانت ستجعله يتراجع عن كلماته ولكن من ناحية أخرى، كانت بحاجة إلى تحذيرها.
"أعلم أنه أغضبك وأعلم أنك ستحاول إثبات خطأه لكن كيري يختار معاركه بعناية. أمامنا طريق طويل لنقطعه قبل أن ننتهي من هذا المكان."
دون أن تنتبه إلى أنهما كانا تحت نظره، وضعت باتريشيا رأسها على كتف كينجي.
"أعلم أن هذا مجرد نطق خاطئ لاسمنا ثم التلميح إلى أنني لست ذكية بما يكفي للنجاح في فصله! الجرأة...."
توقفت باتريشيا عن الكلام لأن كينجي كان يضحك ويحاول ألا يضحك.
"ما المضحك في هذا؟" سألت.
"أنت." أجاب كينجي، "أنت كيري من ذوي الإنجازات الكلاسيكية، وسوف يقضي مدرسوك وقتًا ممتعًا معك."
"أوه، وأنا أفترض أنك لست من أصحاب الإنجازات الكبيرة يا سيدي، اقرأ كل مجلة طبية أستطيع الوصول إليها." ردت عليه ساخرة.
أجاب كينجي وهو لا يزال يضحك: "توشيه. لكن بجدية، كيري، كن حذرًا. ماذا لو أخطأوا في نطق اسمنا، نحن نعرف ما هو وبالتالي لا يهم".
جلسا لبضع دقائق أخرى قبل أن يضطرا إلى الذهاب إلى الفصل، فصل اللغة الإنجليزية لباتريشيا وفصل علم التشريح وعلم وظائف الأعضاء المتقدم لكينجي. كان يأمل حقًا أن ينتهي من أندرو كيلي، لكنه سرعان ما اكتشف أنهما سيحضران معظم فصولهما معًا. قرر كينجي أن يبتعد عن طريق الطالب الآخر، وإلا فلن يؤدي ذلك إلا إلى المتاعب.
لاحظ كينجي طالبًا يجلس في الخلف بمفرده وكان ينتفض عندما يمر أندرو بجانبه. أدرك أن أندرو كان متنمرًا يستمتع كثيرًا بالخوف من الآخرين وكان الطالب الجالس في الخلف خائفًا جدًا منه وتساءل كينجي عن السبب.
مرت الحصة بسرعة ودون وقوع أي حوادث. بدا أن أندرو قد نسي أمر كينجي، لكن كينجي كان يعرف الأمر بشكل أفضل. كان أندرو مشغولاً في تلك اللحظة بالطالب الجالس في الزاوية.
كان أندرو يقول "يا فتى يهودي" بينما كان كينجي يمر. توقف، وبقدر ما أراد الاستمرار لم يستطع. سأل نفسه أين كان ليكون لو لم يتوقف لمساعدة باتريشيا قبل بضع سنوات - "في زواج بلا حب". ذكّر نفسه.
"عفوا ولكن لماذا تضايقه؟" سأل كينجي بهدوء مما أثار دهشة أندرو وأصدقائه والطالب المضايق.
"لا أرى أن هذا من شأنك أيها الياباني." أجاب أندرو وهو يستدير لينظر إلى كينجي.
"يصبح الأمر محل اهتمامي عندما يكون هناك أربعة منكم وواحد منه." أجاب كينجي وهو يعلم أنه قد صنع للتو عدوًا مدى الحياة.
حاول الطالب المضايقة التحدث، "أنا... كل شيء على ما يرام، حقًا."
"لقد سمعته، إنه بخير لذا أخرج مؤخرتك الصفراء من هنا وابحث عن صديقتك السوداء." قال أندرو واستدار إلى الطالب.
"لن أتركه معك وحده، فهو يأتي معي" قال كينجي.
ضاقت عينا أندرو بالكراهية والغضب.
"هل تعرف من أنا؟ من هو والدي؟"
"لا، لا أعرف من أنت أو والدك." أجاب كينجي، "لكنني أعرف المتنمر عندما أراه وهذا ما أنت عليه."
نظر أصدقاء أندرو إلى كينجي بدهشة. لم يتحدث أحد عن أندرو بهذه الطريقة من قبل، خاصة وأن والده كان بطل حرب عظيمًا فقد ساقه على يد اليابانيين.
"كان والدي في الحرب وفقد ساقه على يد أحدكم أيها الأوغاد الصفراء!" هسهس أندرو.
"وما مشكلتك معه؟ إنه ليس يابانيًا" سأل كينجي.
بدا أن هذا السؤال أثار غضب أندرو أكثر؛ استدار وضرب كينجي الذي تراجع بهدوء بعيدًا عن متناوله.
"هل هناك مشكلة؟" سأل صوت صارم من مؤخرة الغرفة.
انتظر كينجي أن يتهمه أندرو ببدء جدال، وإذا فعل ذلك فسوف تكون كلمته ضد أندرو وأصدقائه، وسوف يكون الطالب المضايق خائفًا جدًا من التحدث.
"لا مشكلة!" قال أندرو بابتسامة مزيفة على وجهه، "لا مشكلة على الإطلاق." كرر ذلك بينما غادر هو وأصدقاؤه الفصل الدراسي بعد أن وجهوا إلى كينجي ابتسامات وعدت بأنهم لم ينتهوا بعد.
نظر كينجي إلى الطالب الذي لم ينظر إليه.
"اسمي كينجيرو تاكيدا، هل يمكنني أن أسألك عن اسمك؟"
"جويل شتاينبرغ" أجاب بهدوء.
"لماذا تسمح لهم أن يعاملوك بهذه الطريقة؟" سأل كينجي.
عندما لم يجب جويل، قرر كينجي أن يطلب منه الانضمام إليه وباتريشيا لتناول الغداء.
"لا شكرًا، لا أريد التدخل ولكن شكرًا لك على مساعدتي."
كان كينجي يراقب جويل وهو يجمع أغراضه ويغادر الفصل الدراسي.
********
كان الدرس الثاني لباتريشيا أفضل كثيرًا من الدرس الأول، رغم أنها تعرضت لبعض النظرات المضحكة، خاصة عندما نادى عليها المعلم باسمها، لكن هذا كان كل ما حدث. تصرف المعلم وكأنه لم يلاحظ أنها سوداء أو أن لقبها ليس أمريكيًا، كان يريد فقط التأكد من أن الجميع يفهمون ما هو متوقع منهم.
حسنًا، لدينا خمسة وأربعون دقيقة متبقية وما أريده هو مقال عن أي شيء تريد الكتابة عنه، تفضل وابدأ.
لم تعرف باتريشيا ماذا تكتب عنه، ثم كتبت عن واحدة من أسعد اللحظات في حياتها، ذلك اليوم الذي ساعدها فيه كينجي على النهوض بعد أن سقطت على الأرض. وبمجرد أن بدأت في الكتابة، تدفقت الكلمات ثم أدركت أنها لم تخبر كينجي قط بما كانت تفكر فيه في ذلك اليوم أو الأيام التي تلته عندما كان يمشي إليها ويقول لها مرحبًا قبل أن يندفع بعيدًا.
أنهت الجملة الأخيرة قبل انتهاء الحصة. سلمت الورقة بقلق شديد ثم نفضتها. جمعت أغراضها وخرجت بسرعة لتجد كينجي يتحدث إلى طالب آخر، ولكن عندما رآها ابتسم.
"تعال كيري لمقابلة جويل شتاينبرغ، فهو معي في الفصل وقد طلبت منه الانضمام إلينا لتناول الغداء." قال كينجي وهو يضع ذراعه حول باتريشيا، "جويل، هذه زوجتي باتريشيا."
نظر جويل من باتريشيا إلى كينجي وابتلع ريقه بصعوبة. لقد سمع شائعات عن رجل ياباني متزوج من امرأة سوداء لكنه لم يصدقها. اتضح أنها حقيقية واتضح أن الرجل الياباني هو الشخص الذي لم يخش الدفاع عنه.
"مرحبا." قال جويل بخجل، "من الجميل أن أقابلك."
"وأنت أيضًا، لماذا لا نجد مكانًا لتناول الغداء؟" سألت باتريشيا وهي تنظر حولها حتى رأت بقعة فارغة من العشب.
"ينبغي لي أن أذهب." قال جويل بصوت غير متأكد.
"من فضلك لدينا ما يكفي لثلاثتنا." قال كينجي وهو يلاحظ مدى نحافة جويل.
"نعم، من فضلك ابقى وتناول الغداء." قالت باتريشيا.
بحلول نهاية الساعة، كان لدى جويل أصدقاء جدد ولم يشعر بالخوف الشديد، وحقيقة أنهم كانوا غير بيض لم تحدث فرقًا.
********
أخيرًا انتهى اليوم، أمسك كينجي بيد باتريشيا أثناء سيرهما إلى سيارتهما للعودة إلى المنزل. طوال اليوم كانا يفكران في نيكو وماري ويتساءلان كيف قضيا يومهما الأول بدون وجود أي منهما. كان كينجي أيضًا حريصًا على العودة إلى المنزل حتى يتمكن من عناق وتقبيل نيكو وماري؛ لقد افتقدهما حقًا كما كان متأكدًا من أن باتريشيا افتقدتهما.
"كيف كان درسكم الأخير؟" سألت باتريشيا، ويدها تستقر على فخذ كينجي.
أجابها: "لقد استمتعت بكل دروسي"، ثم ناقش ما إذا كان ينبغي له أن يخبرها عن أندرو كيلي ثم قرر أن يفعل. طوال الوقت الذي قضياه معًا لم يخف عنها أي شيء ولم يكن ليبدأ في ذلك الآن، فقد كان من المهم أكثر من أي وقت مضى ألا يخفيا أي شيء عن بعضهما البعض.
استمعت باتريشيا دون مقاطعة إلى حديث كينجي مع أندرو وتنمر جويل.
"كان بإمكانك أن تبتعد" قالت وهي تعلم أنه لا يستطيع ولن يفعل ذلك حتى لو فكر في فعل ذلك.
"نعم، ولكن ماذا لو ابتعدت في ذلك اليوم الذي تم دفعك فيه إلى الأرض؟" سأل، "لم أكن لألتقي بك وكنت لأكون في زواج بلا حب، لذلك لا، لم يكن بإمكاني أن أبتعد".
قالت باتريشيا وهي تداعب فخذه: "كنت أعلم ذلك. لكن عليك أن تكون حذرًا في التعامل مع أندرو كيلي، وأنا متأكدة من أن هناك المزيد من أمثاله". وأضافت وهي تتذكر قصص التعذيب والتجويع التي كان يرويها الرجال المحتجزون في معسكرات أسرى الحرب اليابانية.
"يبدو أننا بدأنا حياتنا المهنية بالشدائد." أجاب كينجي.
*********
التقى ويليام بنيك في مكتبه ليعطيه بعض الأخبار.
"يبدو أن لورانس جودمان سيبقى خارجًا خلال ثلاث سنوات"، قال.
"اللعنة على ويليام!" هتف نيك.
"أنا أعلم وأفهم ذلك ولكن ليس هناك ما يمكننا فعله حيال ذلك" أجاب ويليام.
"إنه قادم إلى هنا" قال نيك بثقة، "وقلت له أنني سأقتله إذا فعل ذلك."
"واو!" قاطعه ويليام. "أنت لا تتحدث عن مجرد المشي و......."
"بالطبع لا! ولكن إذا اقترب من عائلتي، سأقتله." قال نيك.
عندما تردد ويليام، عرف نيك أن هناك المزيد.
"ماذا بعد؟" سأل.
"إنه قادم وراء سالي أيضًا."
"كيف عرفت هذا؟" سأل نيك.
"لدينا شخص يعمل في الداخل."
"ماذا؟ لقد أرسلت عميلاً إلى... هل أنت مجنون؟" صاح نيك، "هل لديك أي فكرة عما سيحدث إذا اكتشفوا أن لديهم جاسوسًا بينهم؟"
"لقد تطوع" أجاب ويليام.
"وهذا يجعله صحيحا؟"
"لقد كانت هذه أفضل طريقة لمراقبة لورانس، هذه المجموعة التي يشكلها أكثر تطرفًا من الكو كلوكس كلان التقليدي، وهي تستحق المراقبة." أجاب ويليام.
"كيف يمكنك استرجاع المعلومات؟"
"يقوم محاميه بزيارة كل أسبوعين." أجاب ويليام، "إذا أراد الخروج، فكل ما عليه فعله هو أن يقول أخرجوني من هنا. هذا تصريح يُقال كثيرًا للمحامين الزائرين."
"لماذا تطوع هذا الرجل؟ ما الفائدة التي سيجنيها من ذلك؟" سأل نيك.
"لا أعلم، لم أقابله أبدًا"، اعترف ويليام.
لم يعجب نيك الأمر لكنه تجاهله، وسأل: "هل تعلم سالي؟"
كان ويليام يستأجر غرفة من سالي ولم يمض وقت طويل قبل أن يجد نفسه منجذبًا إليها ولكنه لم يقل شيئًا على الإطلاق، ففي النهاية كان هو الرجل الذي يلاحق زوجها الذي ما زالت متزوجة منه. إذا كانت تحمل أي ضغينة تجاهه، فإنها تخفيها جيدًا وإذا كانت منجذبة إليه، فإنها تخفي هذه الحقيقة أيضًا.
"لا، لم أخبرها بعد." أجاب.
"ألا تعتقد أنها يجب أن تعرف؟" سأل نيك.
"نعم ولكن ليس الآن، لورانس لا يزال في السجن وكل ما سيفعله الآن هو تخويفه."
"أتفهم وجهة نظرك، ولكن ماذا لو هرب؟ لقد هرب من قبل وبمساعدة عملاء الحكومة"، قال نيك.
"إنه في سجن شديد الحراسة..."
"في الجنوب حيث قلت بنفسك أن معظم الناس ينظرون إليه كشهيد،" قاطعه نيك، "كل ما أقوله هو أن هذا احتمال."
"لديه ثلاث سنوات فقط، وإذا هرب وتم القبض عليه فسوف يقضي المزيد من الوقت." قال ويليام.
"لقد نسيت شيئًا ما"، قال نيك، "إنه في منطقته الخاصة ولديه أصدقاء يمكنهم إخفاءه وسيفعلون ذلك بالإضافة إلى مساعدته في العودة إلى هنا لمتابعة خططه. وحتى لو لم يتمكن من الهرب، فسوف تكون لديه الوسائل للوصول إلى هنا. كل ما أقوله هو أنه يتعين علينا أن نكون مستعدين لأي شيء".
"ماذا تقترح؟" سأل ويليام.
"صديقي تشارلز هو هدف أيضًا، وسأبقى على اتصال معه حتى نتمكن من الحصول على معلومات مسبقة، ولكن ويل، أود أن أخبر سالي عاجلًا وليس آجلًا."
********
"ماما! بابا!" صاح نيكو بمجرد أن عبرت باتريشيا وكينجي من الباب. لم يمنحهما فرصة لوضع حقائبهما بينما احتضنهما حول ساقيهما.
أسقط كينجي الحقائب ورفعه، "لقد افتقدناك أيضًا." قال وهو يقبل خد نيكو.
"تفضل يا أبي." قال نيكو وهو يمد يده بالمنديل الذي أعطاه إياه كينجي في ذلك الصباح.
"شكرًا لك على الحفاظ عليه آمنًا بالنسبة لي." قال كينجي وهو يأخذ المنديل منه ويسلمه إلى باتريشيا بينما ذهب بحثًا عن ماري.
"كيف كان الأمر؟" سألت هاتي بحماس وهي تسلم ماري إلى كينجي.
"لقد كان.... رائعاً!" ابتسم كينجي وهو يعانق ماري ويقبلها.
"و باتريشيا؟"
"اسألها ولكنني أعتقد أنك ستحصل على نفس الإجابة." رد كينجي، "شكرًا لك على بقائك مع الأطفال اليوم."
"لا توجد مشكلة! لقد علم جون نيكو كيفية لعب الكرة اليوم؛ لقد اعتاد عليها كما يعتاد السمك على الماء." قالت هاتي، "لكن الأمر أرهق جون."
"أعتقد ذلك." قال كينجي، "نيكو فتى صغير مشغول للغاية."
دخلت باتريشيا إلى غرفة المعيشة مصحوبة بنيكو ووالدها الذي استيقظ للتو من قيلولة.
"كيف كان الأمر؟" سألت هاتي، "هل تعاملوا معك بشكل جيد؟"
"لقد كان رائعا!" قالت باتريشيا مكررة مشاعر كينجي.
بقي جون وهاتي لتناول العشاء وقاما بالتنظيف حتى تتمكن باتريشيا وكينجي من قضاء بعض الوقت مع الأطفال. وخلال المساء، اتصل الجميع للاستفسار عن كيفية سير اليوم الأول من الدراسة، وكان الرد عليهم جميعًا هو "رائع!"
كانت هاتي قد قامت بالفعل باستحمام نيكو وماري وكانا قد ارتديا ملابسهما للنوم مما جعلهما ينظفان أسنانهما. وجد كينجي وباتريشيا أنهما افتقدا روتين الاستحمام قبل النوم وقررا من الآن فصاعدًا ما لم يتأخرا عن موعد النوم أن يستمرا في هذا الروتين بأنفسهما.
بمجرد أن ذهب نيكو وماري إلى الفراش، أخذ كينجي وباتريشيا بعض الوقت لأنفسهما قبل أن يستقرا للدراسة. لقد كان يومًا طويلًا لكليهما وعدم القدرة على لمس بعضهما البعض كلما نشأت الرغبة أو الحاجة كان أمرًا صعبًا.
احتضن كينجي باتريشيا بقوة وقبلها، وشعر وكأن ساعات مرت منذ آخر مرة قبلها فيها، وشعر بتصلبه من شدة الحاجة. دفع الحاجة بعيدًا، فإذا استسلما فسيخلدان إلى النوم وكلاهما لديه عمل يجب القيام به في المدرسة. وبأسف، أطلق كينجي سراح باتريشيا وتراجع إلى الخلف.
"ادرسي أولاً ثم نمارس الحب." قال لها وهو يمرر إصبعه على الندبة الملتئمة التي أصيبت بها بسبب فيرنون مونرو.
"هل هذا وعد؟" سألت باتريشيا وهي تنظر إليه.
"أوه نعم كيري." قال كينجي بهدوء، "هذا وعد."
لم يكن لدى باتريشيا الكثير لتفعله مثل كينجي وانتهت قبل وقت طويل من انتهائه.
"كيري اذهب إلى السرير." حث كينجي، "لا يزال لدي الكثير لأقرأه."
"سأذهب لأغير ملابسي وأعود." أجابته وهي تقبله أثناء مرورها.
نظر كينجي إلى واجباته، لم يتبق له أكثر من ساعة أخرى للقراءة، مما يعني أنه سينتهي بحلول الساعة العاشرة، وهو وقت مبكر بما يكفي لممارسة الحب قبل الذهاب إلى النوم.
أعاد انتباهه إلى القراءة على أمل أن يكون هناك المزيد من المواد التي تمت مراجعتها، وكان سعيدًا برؤية ذلك. وبحلول الوقت الذي عادت فيه باتريشيا إلى الطابق السفلي، كان كينجي يضع كتبه بعيدًا.
"هل انتهيت؟" سألت.
"نعم كيري، كان معظمها عبارة عن مراجعة، ويبدو أن قراءتي لكل تلك المجلات الطبية قد أتت بثمارها."
"إذن هل أنت مستعد للنوم؟" قالت باتريشيا وهي تتلألأ بعينيها البنيتين.
"أنا لن أنام" أجابها كينجي مبتسما لها.
لقد عاد البريق في عينيها الذي أحبه كثيرًا، وما زالت تتشبث به بقوة عندما كانا ينامان، وأصبحت تشعر بالقلق عندما غادر المنزل بدونها، لكنها كانت أفضل بكثير. كان هو كذلك في هذا الشأن، فقد تحسنت علاقته بوالده بشكل كبير، وفي بعض النواحي كانت أفضل بكثير مما كانت عليه قبل القضية برمتها مع باتريشيا. حتى نيكو بدأ يشعر بالدفء تجاه "جده" كما كان يناديه.
وبينما كان كينجي يصعد الدرج، تذكر أنه ليس فقط لا يمكنهم إهمال الأطفال، بل ولا يمكنهم إهمال بعضهم البعض أيضًا. وبالنظر إلى ما سيكون عليه جدول أعمالهم، فسيكون من السهل القيام بذلك، وسيتطلب الأمر جهدًا واعيًا للتأكد من عدم حدوث ذلك.
وبينما كان يخلع ملابسه نظر إلى باتريشيا، ففي ذهنه كانت لا تزال تبدو مثل الفتاة الصغيرة التي تبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا والتي رآها عندما وصل لأول مرة، كان يشك في أنه بغض النظر عن مدى تقدمهما في السن فإنه سيرى هذه الفتاة في هذا الضوء. لقد عرف من الطريقة التي قضمت بها شفتها السفلية أنها لديها ما تقوله.
"ما الأمر كيري؟" سأل وهو ينزلق إلى السرير بجانبها.
"كان علينا أن نكتب مقالاً اليوم." قالت وهي تجلس في منتصف الطريق حتى يتمكن كينجي من وضع ذراعه حولها.
"وماذا كتبت عنه؟" سأل كينجي.
"أنت." أجابت.
"أنا؟" سأل كينجي متفاجئًا.
"نعم أنت، من غيرك كنت سأكتب عنه؟" سألت وهي تضرب صدره برفق. "على أية حال، بينما كنت أكتب ذلك أدركت أن الكثير مما كتبت عنه لم أخبرك به أبدًا."
"مثل؟"
"في ذلك اليوم الذي ساعدتني فيه تغيرت حياتي للأفضل حتى لو لم أكن أعلم بذلك"، قالت، "والأوقات التي كنت تأتي فيها إلي وتقول لي مرحبًا قبل أن تسرع في الرحيل... أعتقد أنني كنت أقع في حبك حينها، ولكن على أي حال، كان جوهر مقالتي هو هذا، إذا كان علي أن أفعل ذلك مرة أخرى فقط لأكون هنا معك، فسأفعل ذلك في لمح البصر. أحبك دكتور كينجيرو تاكيدا".
"أنا أيضًا أحبك كيري." رد كينجي، "كنت أفكر قبل لحظات أنني عندما أنظر إليك أرى تلك الفتاة الصغيرة التي رأيتها عندما نزلت من السفينة. هل تتذكر ذلك اليوم؟ من كان ليعلم أننا سنكون معًا؟"
أعاد كينجي تشغيل مصباح السرير.
"ماذا تفعل؟" سألت باتريشيا.
"أريد أن أراك كما أحبك" أجابها وهو يقبلها.
استدارت باتريشيا على جانبها لتواجهه وهو يحبس انتصابه بينهما. وفي كل مرة يمارسان فيها الحب، كانت تقول شكرًا صامتًا لبول لأنه أحضر لهما الحجاب الحاجز، ومنذ ذلك الحين طلب كينجي المزيد في حالة الطوارئ. كان إدراكهما أنهما لا يستطيعان الحمل إلا إذا اختارا ذلك أمرًا محررًا للغاية لأكثر من سبب. كانت باتريشيا تعلم أن الحمل الأخير أخاف كينجي على الرغم من أنه لم يقل أي شيء، فقد أخافها أيضًا. لم تقل أي شيء أبدًا لأنه سيستغرق الأمر بضع سنوات قبل أن يبدأوا حتى في التفكير في إنجاب *** آخر. عندما يحين الوقت، سيكون عليهما التحدث عن الأمر ولكن الآن...
تأوهت باتريشيا عندما قبل كينجي رقبتها وضغط عليها أكثر، وشعرت بقضيبه يغوص في بطنها الناعمة. لقد أحبت ملمسه ورائحته وعرفت أنها ستحبه دائمًا لأنها كانت تعلم أنها ستحبه دائمًا. ضحكت عندما قلبها كينجي على ظهرها ثم شهقت عندما اصطدم بها. لفّت ساقيها حوله ووضعت كاحليها متقاطعتين في محاولة لإبقائه بالقرب منها.
كان كينجي يستند بثقله على ذراعيه بينما كان ينظر إلى باتريشيا التي كانت تنظر إليه، كانت عيناها تلمعان بمزيج من الحب والثقة والمرح الذي تمنى كينجي أن يتمكن من التقاط صورة له. سرعان ما شعر ببدء هزته الجنسية وبدأت باتريشيا بعد ذلك بوقت قصير. جاءت ووجهها مضغوطًا على صدره وذراعيها ملفوفتين بإحكام حول خصره.
وبعد ذلك ناموا بعمق ملفوفين في أحضان بعضهم البعض ولم يستيقظوا حتى سمعوا نيكو يصرخ.
"ماما! بابا!" صرخ.
انطلق كينجي من فوق السرير وهو يمسك بسراويله ويسرع إلى الغرفة مع باتريشيا تتبعه عن كثب.
"بابا انظر!" قال نيكو وأشار إلى النافذة.
نظر كينجي إلى النافذة ولم يرى شيئًا ولكنه لم يخبر نيكو بذلك.
"أخبرني ماذا ترى." قال كينجي بهدوء وهو يجلس على سرير نيكو بينما كانت باتريشيا تتحقق من ماري التي تمكنت من البقاء نائمة.
"هناك شيء ضد النافذة!" صرخ.
"حسنًا، دعني أذهب للتحقق." قال كينجي وهو يعانق نيكو.
وعندما وصل إلى النافذة، رأى ما رآه نيكو، كانت حشرة صغيرة من نوع ما تتحرك ذهابًا وإيابًا عبر النافذة ولكن بسبب الضوء بدت ضخمة.
"تعال يا نيكو؛ دعني أريك ما أنت خائف منه."
لم يتحرك نيكو، كانت عيناه كبيرتين مثل الصحن عندما شاهد الحشرة وهي تندفع عبر النافذة.
"تعال، لن أسمح لأي شيء أن يؤذيك." قال كينجي ومد يده.
نهض نيكو ببطء من سريره واتجه نحو كينجي. أمسك كينجي بيد نيكو وانتظر حتى عبرت الحشرة النافذة مرة أخرى.
"إنها ليست إلا حشرة تؤدي عملها في الصباح الباكر."
"إنه كبير جدًا!"
ركع كينجي بجانب نيكو.
"لا، إنه صغير جدًا في الواقع، فقط بسبب الطريقة التي يضربها الضوء يجعله يبدو كبيرًا جدًا."
وبعد بضع دقائق عاد نيكو إلى سريره وهو أكثر هدوءًا.
"لم يكن خائفًا هكذا من قبل" قالت باتريشيا وهي تعود إلى السرير.
"في الحقيقة لم تكن الحشرة هي التي كان يخاف منها." أجاب كينجي، "كان خائفًا من عدم ذهابنا إليه، سيكون هذا أسبوعًا صعبًا بالنسبة له حتى يتكيف."
"أعتقد أنه من الجيد أن لدي دروسًا مرتين فقط في الأسبوع، أليس كذلك؟" ردت باتريشيا وهي تتثاءب.
"الجهاز؟"
"في حاويته بعد تنظيفه" أجابت باتريشيا.
"هذا عار." أجاب كينجي وهو يضغط على رقبتها مما جعلها تضحك.
"أعتقد أنك أنت من علمني أن هناك أكثر من طريقة لممارسة الحب." قالت باتريشيا وهي تقترب منه لتأخذ عضوه الذكري في يدها وتبدأ في مداعبته.
**********
وصل أندرو كيلي إلى المنزل في الوقت المناسب لإعداد العشاء لوالده. كانت والدته لا تزال في العمل في المطعم وستعود إلى المنزل لبضع ساعات أخرى.
"ماذا تريد أن تأكل؟" صاح أندرو من المطبخ، "لدينا طبق متبقي من الأمس أو يمكنني أن أصنع لك شطيرة."
انتظر ردًا وعندما لم يأتِ، اتخذ قرارًا بإعداد السندويشات. لم يهتم والده، لأنه عاد من الحرب ولم يكن يهتم بأي شيء سوى التركيز على فقدان ساقه التي فقدها أثناء قتال اليابانيين. لم يكن الرجل المنفتح الذي غادر إلى الحرب واثقًا من أنه سيعود إلى وطنه في الوقت الحالي موجودًا في أي مكان، فقد فقد جزءًا منه مع ساقه في اليابان.
وبسبب ذلك كان أندرو يكره كل اليابانيين سواء ولدوا هنا أم لا، وبالنسبة له كان لابد من إعادتهم جميعًا وإسقاط قنبلة أو قنبلتين عليهم. وعندما رأى الرجل الياباني ثم اليهودي في الفصل، رأى اللون الأحمر. كانت فكرة اضطراره إلى الذهاب إلى المدرسة معهما لا تُطاق تقريبًا، ثم كان للياباني صديقة سوداء أيضًا؟ قال متذمرًا: "أمر لا يُصدق!"
"إلى ماذا يتجه هذا البلد؟" سأل نفسه وهو يضع شطائر الجبن واللحم المقدد على طبق ويسكب لكل واحد منها كوبًا من الحليب.
بالكاد اعترف هارلان كيلي بأندرو عندما وضع صينية التلفاز أمامه ووضع وجبته أمامه. شعر أندرو بطعنة أخرى من الكراهية والغضب تجاه اليابانيين، لن يكون والده كما كان أبدًا وكان ذلك بسببهم. ظهر وجه كينجي في ذهن أندرو مما أثار غضبه أكثر ودفعه إلى اتخاذ قرار، كان على الياباني وامرأته السوداء أن يرحلوا. لم يفكر كثيرًا في جويل ولكن على الأقل كان أبيض اللون وكان هدفًا سهلاً. لم يكن يعرف كيف سيتخلص من الياباني وامرأته ولكنه كان سيتخلص منهما. بمجرد اتخاذه قراره، هدأ وأكل شطيرته وأزال الأطباق.
"سأذهب لدراسة الموسيقى الشعبية." قال أندرو وهو يلتقط حقيبته.
إذا سمعه هارلان فإنه لم يرد عليه، بل كان يحدق في الفضاء وهو يفرك ركبة ساقه المفقودة.
*******
مرت الأسابيع الأولى من الدراسة بسرعة وبدأ نيكو يعتاد تدريجيًا على غياب كينجي وباتريشيا، وبحلول نهاية الأسبوع عاد إلى النوم طوال الليل دون أن يناديهما. استمر كينجي في ترك المنديل مع نيكو حتى عندما كانت باتريشيا في المنزل.
قالت باتريشيا لكينجي ذات يوم: "يجب عليك رؤيته، فهو لا يتركه يغيب عن ناظريه أبدًا".
"هذا جيد، إنه يتعلم المسؤولية." أجاب كينجي، "لقد افتقدتك." وأضاف.
"لقد افتقدتك أيضًا" ردت باتريشيا.
الحقيقة أنها كادت تبكي بعد خمس دقائق فقط من مغادرته. لكن الشعور خف عندما جاءت آبي ورالف لتناول القهوة.
"كيف هي الأمور؟" سألت آبي.
"رائع ومخيف." أجابت باتريشيا وهي تصب الماء الساخن في كوب الشاي الخاص بآبي.
"لقد تعاملت مع أشياء مخيفة من قبل." قال لها رالف، "يمكنك التعامل مع هذا."
"أعلم ذلك ولكن من الصعب أن نصدق أننا في المدرسة وأن كينجي سيتخرج بعد أربع سنوات!"
"سوف يحدث الأمر بسرعة." طمأنتها آبي.
*********
أخيرًا جاء يوم الجمعة، وانتظرت باتريشيا كينجي عند الباب بعد أن قبلت ماري ونيكو وداعًا. سلم كينجي منديله إلى نيكو بابتسامة.
"لقد جعلتني فخوراً بالطريقة التي تهتم بها بمنديلتي." أخبره كينجي.
"شكرًا لك يا أبي." قال نيكو مع انحناء.
"شكرًا لك وأنت مرحب بك للغاية." رد كينجي وهو يرد الانحناءة، "انتبهي للعمة آبي والعم رالف." وبخ بينما انحنى لتقبيل نيكو ثم ماري.
"وداعًا بابا وماما" قال نيكو وهو يمسك بيد ماري.
"وداعًا يا *****، سنلتقي على العشاء" ردت باتريشيا. لم يكن نيكو هو الوحيد الذي يتكيف مع الأمر.
***********
نادى الدكتور هاثاواي على اسم عائلتها مرة أخرى وأخطأ في نطقه وهو ينظر إليها ويتحداها أن تقول شيئًا. نظر إليها بنظرة مرتبكة ثم عبس عندما رفعت يدها وابتسمت له بلطف.
"ضعي كتبك بعيدًا!" قال وهو ينظر إلى باتريشيا، "اختبار مفاجئ".
نظر مرة أخرى إلى باتريشيا وكأنه يتوقع منها أن تشتكي مثل بقية الفصل. لكنها بدلاً من ذلك أومأت له برأسها وابتسمت له قليلاً.
"عندما تنتهي من الاختبار، أحضره لي وسأقوم بتصحيحه على الفور. إذا كان هناك طالب آخر هنا، ابق في مقعدك حتى ينتهي هذا الطالب."
قام بتوزيع الاختبارات وأعطى باتريشيا اختبارها الأخير.
"لديك عشر دقائق."
قرأت باتريشيا الاختبار بسرعة ثم بدأت من البداية. كانت تعلم أنها تتعرض للسحر لكنها تجاهلته. سمعت صوت احتكاك كرسي على يسارها ثم أنينًا بخيبة أمل من الشخص الذي صعد أولاً. وفقًا لتقديراتها، كان لديها دقيقتان متبقيتان للتحقق من إجاباتها والذهاب إلى الأمام وهي تحمل الاختبار في يدها.
"حسنًا، آنسة تاكيدا، كيف تعتقدين أنك نجحت؟" سأل الدكتور هاثاواي.
"أعتقد أنني نجحت إذا كان هذا ما تسأل عنه." أجابت باتريشيا.
"لم يمر أحد بعد" قال بحدة.
لم ترد باتريشيا بل انتظرت حتى يتم تصحيح الورقة.
لقد شاهدت الدكتور هاثاواي وهو يعبس مع كل علامة زائد يتركها بقلمه.
"مرري!" هدر ثم ألقى ورقتها فوق الكومة التي كانت تنمو بسرعة.
"ماذا حصلت؟" سألت باتريشيا.
"لقد قلت أنك نجحت!"
"لقد سمعتك ولكن ما هي نتيجتي؟" سألت باتريشيا، "أريد أن أسجلها في دفتر ملاحظاتي."
"100% عد إلى مقعدك الآن!"
قاومت باتريشيا الرغبة في القفز لأعلى ولأسفل وعادت إلى مقعدها. لم تستطع الانتظار لرؤية كينجي لتخبره أنها نجحت في أول اختبار مفاجئ لها في الكلية.
*********
كان كينجي يشعر بالقلق. لم يتحدث أندرو كيلي معه تقريبًا طوال الأسبوع، وتزايد الشعور بأنه يخطط لشيء سيء مع مرور اليوم. كان كينجي يأمل أن تظل باتريشيا في مكانها وتنتظره كما أخبرها، لكنه لم يكن يثق في كيلي.
"كيري أنا لا أثق به لذا يرجى انتظاري أمام فصلك الدراسي."
"ماذا تعتقد أنه سيفعل؟" سألت.
"أنا لا أعرف كيري لكنه بالكاد اعترف بوجودي طوال الأسبوع وهذا يقلقني."
لقد مرت الحصة الأولى دون أي مشكلة، التقى كينجي بباتريشيا وتحدثت معها بسعادة حول اجتيازها اختبارها الأول.
"كنت أعلم أنك ستنجحين" قال لها كينجي بفخر.
لقد مرت ساعة الاستراحة بسرعة وعادوا إلى الفصل.
********
"قبل بضعة أيام طلبت من كل منكم أن يكتب مقالاً عن أي شيء يريده"، هكذا قال الدكتور بيل وهو يجلس على مكتبه. "كان هناك سبب لهذا التمرين وهو أن أرى مدى قدرتكم على كتابة بحث متماسك. من بين الخمسين منكم، كان خمسة وعشرون منكم يتقنون اللغة الإنجليزية بشكل جيد، ومن بين الخمسة والعشرين كتب خمسة عشر منكم مقالاً جيداً، وما أعنيه بذلك هو أنه على الرغم من أن المقال كان صحيحاً من الناحية النحوية، إلا أنه كان مملاً للغاية. أما العشرة الباقون فقد كتبوا مقالات كانت صحيحة من الناحية النحوية مع بعض الأخطاء النحوية البسيطة ولكن موضوع المقال كان مثيراً للاهتمام. هناك مقال واحد برز لأنه كتب من تجربة شخصية للغاية. أتمنى أن أتمكن من قراءته لكم ولكنني لم أطلب الإذن من المؤلف للقيام بذلك......."
تساءلت باتريشيا عن مكانها على الشبكة، لقد بذلت جهدًا كبيرًا مع قواعد اللغة الخاصة بها وما كتبته لم يكن ليثير اهتمام أي شخص .......
"السيدة تاكيدا؟"
قفزت باتريشيا عند سماع صوت اسمها.
"أنا آسف، ماذا؟"
"كنت أطلب الإذن بقراءة مقالتك أمام الفصل." قال الدكتور بيل وهو يلقي عليها نظرة فضولية.
"أنا، إذا أردتِ." ردت باتريشيا بخجل وهي غير متأكدة على الإطلاق من رغبتها في قراءة أفكارها الخاصة بصوت عالٍ ولكنها كتبتها كمقال.
"شكرًا لك." قال الدكتور بيل وحوّل انتباهه إلى المقال.
وبينما كانت تقرأ الكتاب، استطاعت باتريشيا أن تتخيل ذلك اليوم الذي بدا وكأنه حدث منذ زمن طويل، ولكن في الحقيقة لم يكن كذلك.
"على الرغم من أن هذه المقالة لم تكن مثيرة للاهتمام، إلا أنها استحوذت على انتباه القارئ وكانت صحيحة من الناحية النحوية في معظمها. أحسنت يا سيدة تاكيدا"
شعرت باتريشيا بالاحمرار عند سماع هذا المجاملة، وتمتمت قائلة "شكرًا لك".
بدأت حياتها الجامعية على قدم يمنى من الناحية الأكاديمية.
*********
تناول كينجي وجويل وباتريشيا الغداء معًا بعد انتهاء درسهم، حيث قامت باتريشيا بتجهيز طعام إضافي لهم، كان جويل نحيفًا للغاية بالنسبة لها وكانت تجعله دائمًا يأخذ ما تبقى من الطعام إلى المنزل من خلال كينجي حتى لو لم تكن هناك.
"كيف كانت صفك الثاني كيري؟" سأل كينجي.
عندما انتهت باتريشيا من إخبارهم عن قراءة مقالها، ابتسم لها كينجي. لو كانا في المنزل لكان قد قبلها، لكن الابتسامة كانت كافية الآن.
"هل لي أن أسأل سؤالاً؟" سأل جويل. انتظر حتى حصل على موافقتهم قبل أن يسأل. "اعتقدت أن اسمها باتريشيا، لكنك تناديها كيري، فما اسمها إذن؟"
"اسمي باتريشيا." أجابت، "كيري هو الاسم الذي بدأ كينجي مناداتي به منذ فترة."
"كيري هي كلمة يابانية تعني جميلة." أجاب كينجي، "لأنها كذلك."
احمر وجه جويل وغيّر الموضوع بسرعة عندما تساءل عما إذا كان سيجد شخصًا ما على الإطلاق.
بعد الغداء ذهب كينجي مع باتريشيا إلى المكتبة.
"سأأتي إليك بعد انتهاء درسي" قال كينجي.
******
بمجرد دخوله إلى قاعة الدرس، انتابه شعور بالوخز في مؤخرة عنق كينجي. نظر حوله ليرى أندرو وأصدقائه يحدقون فيه وجويل يختبئ في مقعده. ألقى نظرة على مقعده ثم نظر حوله، وفجأة فهم اللعبة. ابتسم وجلس دون أن يفكر في أندرو مرة أخرى، فهذا الرجل وأصدقاؤه لم يخيفوه.
وبما أن اليوم كان يوم جمعة، فقد انتهى الدرس مبكرًا. وغادر أندرو وأصدقاؤه دون أن يقولوا كلمة واحدة لكينجي أو جويل. وتزايد الشعور بعدم الارتياح عندما استمع كينجي إلى الرجال وهم يغادرون الغرفة متجاهلين جويل تمامًا. واكتشف السبب بعد بضع دقائق.
ذهب كينجي عائداً إلى جويل وتحدث معه، وعندما لم يرد جويل زاد شعوره بالقلق.
"جويل؟" نادى كينجي.
نظر إليه جويل، وكان وجهه مبللاً بالدموع. في تلك اللحظة لاحظ كينجي أن جويل كان يمسك بيده اليسرى في حجره.
"ماذا فعلوا بك؟" سأل كينجي.
"أنا بخير...."
"ماذا فعلوا بيدك؟" سأل كينجي وهو يجلس كتبه.
"لا...لا شيء، كل شيء على ما يرام." تلعثم جويل.
وأخيرًا استسلم جويل وأظهر يده لكينجي.
"جويل، إنه مكسور!" صاح كينجي.
أدرك كينجي أن هذا كان لابد أن يحدث خلال الخمسة عشر دقيقة التي قضاها بمفرده مع باتريشيا بعد الغداء بينما كان جويل يجلس في الفصل يعاني في صمت.
"انتظر هنا." قال كينجي، "سأذهب لإحضار باتريشيا ومن ثم سنذهب إلى شخص يمكنه المساعدة."
"لا! لقد قالوا أنهم سيكسرون يدي الأخرى إذا أخبرت أحدًا."
"جويل، لا يمكنك الاستمرار في السماح لهم بفعل هذا بك!" قال كينجي، "لن يتوقف الأمر إلا إذا وقفت في وجههم."
استدار جويل، فقد كان يعلم أن كينجي كان على حق لكن العذاب كان جزءًا من حياته تمامًا مثل التنفس.
"انتظر هنا." كرر كينجي وذهب لإحضار باتريشيا.
*********
كانت باتريشيا منهمكة في قراءتها ولم تكن تعلم أن كينجي كان هناك حتى نقر على كتفها مما جعلها تصرخ.
"أنا آسف كيري ولكن يجب أن نأخذ جويل إلى بول."
"هل هو مريض؟" سألت بقلق.
"لقد أصيب، الآن تعال، إنه ينتظرنا."
عندما وصلوا إلى الفصل الدراسي كان جويل يحدق في الفضاء، وكانت أصابع يده اليسرى ضعف الحجم الطبيعي.
شهقت باتريشيا عندما رأت يد جويل.
جمع كينجي أغراضه وأغراض جويل وساعد جويل على الوقوف. وذهب الثلاثة معًا للبحث عن بول.
*******
كان بول على دراية تامة بأندرو كيلي وأصدقائه. لقد حرص على معرفة أخباره عندما سمع التعليق الذي أدلى به في الفصل. لقد اكتشف أندرو لم يكن سعيدًا بأي شيء، ولكن عندما عاد والده بدون ساق، لعب الأمر على أكمل وجه وتصرف كما لو كان هو الشخص الذي فقد أحد أطرافه. كانت المشكلة كما رأى بول هي أن أندرو سُمح له بأن يكون متنمرًا وأن الأمر كان مجرد مسألة وقت قبل أن يصطدم هو وكينجي برؤوسهما.
"بول!" صاح كينجي، "نحن بحاجة إلى المساعدة!"
سار بول نحو المجموعة التي التقت بهم في منتصف الطريق.
"كينجي؟ ماذا حدث؟"
وبعد بضع دقائق كان بول يفحص يد جويل.
"من فعل هذا بك يا ابني؟" سأل.
"أنا... لا أعرف." أجاب جويل صارخًا بينما حرك بول إصبعه.
"يا ابني، كل أصابع هذه اليد مكسورة ولا تعرف من فعل هذا؟"
استدار جويل ولم يجب.
لف بولس يد جويل وحاول الحصول على معلومات منه. كانت لديه شكوكه ولكن ما لم يقل جويل شيئًا لم يكن هناك شيء يستطيع فعله. مرة أخرى سأل جويل من الذي آذاه ومرة أخرى لم يجبه جويل.
"حسنًا، لقد انتهيت هنا." قال بول مع تنهد.
"أين تعيش؟" سأل كينجي، "سنأخذك إلى المنزل."
"أستطيع المشي." قال جويل وهو ينزل من على الطاولة.
"أصر على أن تسمح لنا بأخذك إلى المنزل" قال كينجي.
وافق جويل على مضض.
*********
غادر الثلاثة مختبر المهارات وتوجهوا إلى السيارة دون أن يدركوا أن أندرو كيلي كان يراقبهم. رأت باتريشيا السيارة أولاً، "كينجي انظر إلى السيارة".
توقف كينجي عن المشي ونظر إلى السيارة. كانت السيارة مغطاة بعبارات عنصرية مطلية باللون الأبيض كانت موجهة في الغالب إلى كينجي.
"من الذي سيفعل ذلك؟" ثم توقف، كان يعرف بالضبط من الذي سيفعل مثل هذا الشيء. كان أندرو كيلي هو الذي حصل على المساعدة.
"كيري انتظر هنا مع جويل." قال كينجي وهو يقترب من السيارة.
"كينجي..."
"انتظر هناك." كرر كينجي وهو يبدأ في الدوران حول السيارة للتحقق من الإطارات. عندما وصل إلى الجزء الخلفي من السيارة رأى النافذة المكسورة. كانت السيارة صالحة للقيادة على هذا النحو، لكن الإطارات كانت هي التي كانت تقلقه.
دار حول السيارة مرة أخرى وركع عند كل إطار للتأكد من عدم تسرب أي هواء، وعندما فعل ذلك ثلاث مرات فقط شعر بالرضا وسمح لجويل وباتريشيا بالدخول إلى السيارة. نظر حوله على أمل أن يلقي نظرة على أندرو كيلي. كان يعلم أنه كان يراقبهما ليرى ردود أفعالهما؛ وكان ليفاجأ لو لم يكن كذلك. كان هناك شيء واحد واضح، وهو أن المواجهة بينه وبين أندريه كيلي ستحدث مهما حاول جاهدًا تجنبها. لم يكن بإمكانه إلا أن يأمل أنه عندما يحدث ذلك، سيكون يومًا تكون فيه باتريشيا في المنزل.
*******
كان أندرو يراقب رد فعل كينجي باهتمام. لقد شاهد كينجي وهو يقيم بهدوء الأضرار التي لحقت بالسيارة بدلاً من أن يغضب، قبل أن يسمح لزوجته واليهودي بالدخول. "سيكون هذا مثيرًا للاهتمام." فكر أندرو في نفسه وهو يراقبهما وهما يبتعدان.
الفصل 2
لم يتحدث أحد بينما كان كينجي يقود سيارته إلى المكان الذي قال جويل إنه يقيم فيه. كان كل منهم يتساءل عما سيحدث بعد ذلك وكل منهم خائف لأسباب مختلفة. كان جويل خائفًا على نفسه، لقد كان من حسن حظه أن أندرو قد كسر يده اليسرى على عكس اليمنى، فلن يتمكن من تدوين الملاحظات أو القيام بعمل الفصل بخلاف ذلك. كانت باتريشيا قلقة بشأن كينجي، كانت تعلم أنه على الرغم من أنه كان في قلبه روحًا لطيفة إلا أنه لن يتردد في الدفاع عنها مهما كان الثمن. قالت صلواتها ألا يحدث شيء قد يحتاجه للدفاع عنها. لم يكونوا قلقين بشأن الشتائم، ولكن إذا لمسها أندرو كيلي أو أي شخص آخر ..... لم يكن كينجي خائفًا على نفسه ولكن على باتريشيا وجويل، لم يكن يعرف كيف يمكنه حماية كليهما ولكن باتريشيا كانت الأولوية. كان على جويل أن يتعلم كيف يدافع عن نفسه؛ كان عليه أن يتعلم كيف يدافع عن نفسه ضد أمثال أندرو كيلي.
"يمكنك أن تسمح لي بالخروج من هنا." قال جويل بعد أن طلب من كينجي أن ينعطف يمينًا.
نظر كينجي وباتريشيا حولهما ثم إلى بعضهما البعض.
"أين منزلك؟" سأل كينجي.
"ليس بعيدًا عن هنا." أجاب جويل، "أستطيع المشي من هنا."
"يمكننا أن نأخذك إلى منزلك." قال كينجي، "لا توجد مشكلة."
"لا، شكرًا لك." أجاب جويل بهدوء وهو يلتقط حقيبته وهو يتجهم عندما ارتطمت يده اليسرى به. "شكرًا لك على مساعدتي."
كان كينجي يراقب جويل وهو يخرج من السيارة ويبتعد، وقد صُدم بمدى الوحدة التي بدا عليها جويل وبكتفيه المهزومين. وتساءل عمن ضربه بهذه الطريقة القاسية.
*******
"ما الأمر يا كيري؟" سأل كينجي بعد أن عادوا إلى الطريق.
"أريدك أن تعدني بشيء" ردت باتريشيا.
"إذا كان هذا وعدًا يمكنني الوفاء به." أجاب كينجي وهو يعرف بالفعل ما هو الوعد.
"وعدني بأنك لن تدخل في قتال جسدي مع أندرو كيلي بغض النظر عما يفعله."
"لا أستطيع ولن أعدك بذلك"، رد كينجي. "أستطيع وسأعدك بأنني سأحاول تجنب أي نوع من المشاجرات معه".
"كينجي...."
"أعلم ما تفكرين فيه ولكن إذا قام بإيذائك أو تهديدك جسديًا بأي شكل من الأشكال فإنني سأتعامل مع الأمر."
"ماذا عن جويل؟" سألت.
سأساعده بقدر ما أستطيع ولكن أنت أولويتي.
"أتفهم ذلك ولكنني لا أريد أن تضيع فرصتنا في التخرج بسبب أندرو وأصدقائه."
"مفهوم ولكن كيري، أي نوع من الرجال والزوج سأكون إذا سمحت بحدوث شيء لك فقط حتى أتمكن من تحقيق أهدافي؟" سأل كينجي، "أفضل العمل كخادم بدلاً من إيذائك بأي شكل من الأشكال. أنت والأطفال ستأتون دائمًا قبل أي شيء آخر."
لم تجادل باتريشيا أكثر من ذلك، فقد سمعت العزم في صوته وعرفت أنه لا جدوى من ذلك.
*******
انتظر جويل حتى تأكد من أن كينجي ابتعد قبل أن يبدأ سيره إلى المنزل. لقد كذب عندما أخبرهم أنه يعيش بالقرب من المكان الذي أنزلوه فيه، بل إنه في الواقع يعيش على بعد أكثر من عشرة شوارع من المدينة. كتم تأوهه وهو يحاول وضع حقيبته في يده اليسرى، ودموع الخجل تنهمر على وجهه وهو يتذكر بكائه وتوسله كطفل ألا يتعرض للأذى. لماذا يعتقد أنه بمجرد أن يصبح بالغًا ستتغير الأمور؟
بدأ جويل في المشي حتى وصل إلى متجر مهجور. وبعد أن نظر حوله، انسل إلى الجزء الخلفي من المبنى ودخل من الباب الخلفي. كان عليه أن يتحرك، إذ سرعان ما سيحل الظلام ولن يتمكن من القراءة. أخرج بقايا الغداء من حقيبته وقسمها إلى ثلاثة أجزاء، فكان لديه ما يكفي لثلاث وجبات فقط، وإذا اضطر إلى ذلك فسوف ينفق القليل من ماله لتكملة حصصه الضئيلة.
كان المتجر مملوكًا لوالديه والآن أصبح مملوكًا له. كان يعلم أنه إذا باعه فسوف تصبح حياته أسهل كثيرًا، لكن هذا هو المكان الوحيد الذي شعر فيه دائمًا بالأمان والحب. عندما توفي والداه، تركا له ما يكفي من المال لدفع تكاليف المدرسة والكتب ولكن القليل غير ذلك وبالتالي لم يكن لديه كهرباء. لم يترك الماء مفتوحًا إلا للضرورة... كان عليه الاستحمام وغسل ملابسه.
بعد تقسيم الطعام قرر جويل أنه لا يستطيع الدراسة، كانت يده تنبض بشدة لدرجة أنه لم يكن ليتمكن من التركيز على أي حال. وضع الطعام جانبًا وذهب إلى "غرفته" حيث خلع ملابسه مع الحرص على عدم ارتطام يده. استلقى على الفراش وأغلق عينيه محاولًا الراحة لكن كينجي وباتريشيا ظلا يتبادران إلى ذهنه. بدأت الدموع تذرف مرة أخرى وهو يفكر في إذلاله وفكرة أنه لن يجد أبدًا نوع الحب والاحترام الذي كان كينجي وباتريشيا يكنانه لبعضهما البعض بوضوح.
******
لقد تأخروا وكان نيكو في حالة من الذعر وهو يمسك بالمنديل الذي كان يحتفظ به لوالده. أخبره العم رالف أنهم سيعودون إلى المنزل قريبًا ولكن يبدو أن هذا حدث منذ فترة طويلة وكانت الشمس قد غربت بالفعل.
"تعال يا نيكو وتناول الطعام." شجعته آبي، "سيكونون هنا قريبًا."
لم يكن مقتنعًا؛ فقد أدرك أن العمة آبي والعم رالف كانا قلقين على الرغم من محاولتهما عدم إظهار ذلك. كانت ماري هي الوحيدة التي بدت غير مدركة للقلق، وكانت تتناول عشاءها بسعادة بينما كانت تتحدث عن أي شيء يخطر ببالها.
بمجرد أن سمع صوت السيارة تدخل المرآب، انطلق نيكو مسرعًا وركض مباشرة نحو باتريشيا. لم يستطع منع نفسه؛ فبدأ في البكاء عندما لفّت ذراعيه حول ساقيها.
أخذته باتريشيا بين ذراعيها واحتضنته وقالت: "لا بأس، نحن في المنزل الآن". لقد هدأته ممتنة لأنها كانت عطلة نهاية الأسبوع.
ترك كينجي حقائبهم في السيارة وذهب إليهم، "نيكو، كل شيء على ما يرام، ونحن هنا الآن."
مد نيكو يده إلى كينجي وعانقه. رد كينجي العناق وتساءل لماذا لا يزال نيكو خائفًا من رحيلهما. كان يخطط لمعرفة ذلك ومعالجته خلال عطلة نهاية الأسبوع ولكن ليس الآن، كان نيكو منزعجًا للغاية.
"هنا يا أبي." قال نيكو وهو يمد يده بالمنديل.
"شكرًا لك نيكو، هل تسمح لي بالاحتفاظ بها لفترة أطول؟" سأل كينجي.
"نعم يا أبي." أجاب نيكو الآن وهو أكثر هدوءًا بشكل واضح.
"بابا!" صرخت ماري عندما رأت كينجي، وكانت قد استقبلت باتريشيا بنفس الطريقة بالفعل.
"مرحباً أيها الجميل." قال كينجي وهو يضع نيكو على الأرض ويرفع ماري.
الآن بعد أن عاد والداه إلى المنزل، كان نيكو مستعدًا تمامًا لتناول العشاء. وبموجب اتفاق غير معلن بين الطرفين، وافق كينجي وباتريشيا على قضاء المساء واليوم التالي مع نيكو وماري. كان ذلك في وقت مبكر من الفصل الدراسي ولن يكون بوسعهما دائمًا تأجيل دراستهما.
"ماذا تحب أن تفعل هذا المساء؟" سأل كينجي نيكو.
"هل ستقرأ معي؟" سأل نيكو.
"بالطبع، اذهب واختر كتابًا." قال كينجي مبتسمًا.
ابتسم نيكو بسعادة؛ فقد كان يحب القراءة مع أبيه وأمه. أمسك بيد ماري وقادها إلى خارج المطبخ. وعندما غادرا، ابتسم كينجي لباتريشيا مما جعلها تحمر خجلاً وتطلق دفقة من الرطوبة بين ساقيها.
"تعال هنا كيري." قال كينجي وهو يربت على حجره عندما كان جالسًا.
لقد تخلت باتريشيا منذ فترة طويلة عن محاولة إقناع كينجي بأنها ثقيلة جدًا بحيث لا يمكنها الجلوس في حضنه، وإلى جانب ذلك، كانت تحب الشعور بالجلوس في حضنه خاصة عندما يكون منتصبًا، كما كانت تعلم أنه كذلك الآن. نهضت من كرسيها واتجهت نحوه، وجلست في حضنه وحركت مؤخرتها لمضايقته. كان منتصبًا كما كانت تعلم أنه سيكون، وابتسمت لتأوهه الناعم بينما كانت تضايقه وهي تعلم أنه يحب المضايقة بقدر ما تحب مضايقته.
قبلها كينجي برفق واحتضنها بهدوء في حضنه ولكنه لم يكن راغبًا في ذلك حقًا. لقد أحب هذه اللحظات معها وكان يتطلع إلى المزيد والمزيد من هذه اللحظات حيث حافظا على تركيزه. جلسا بهدوء حتى عاد نيكو إلى المطبخ حاملاً كتابًا.
"ماذا حدث للسيارة؟" سأل رالف عندما عاد من إخراج القمامة.
"نيكو من فضلك انتظرنا في غرفة المعيشة." قال كينجي بابتسامة مطمئنة.
عندما كان خارج نطاق السمع، أخبر كينجي رالف بما حدث.
"يا إلهي!" أقسم رالف، "لقد رأيت أن معظم الإهانات كانت موجهة إليك." قال.
"هذا جيد لأنه يبقي الاهتمام موجهًا نحوي وليس نحو باتريشيا." رد كينجي.
"أفهم ذلك." أجاب رالف "لكنك تعلم أن الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن يجروا باتي إلى هذا الأمر."
كان كينجي متقدمًا عليه كثيرًا، فقد فكر في الأمر بالفعل وسيتعامل معه عندما يحدث. ولكن في الوقت نفسه، سيفعل كل ما هو ممكن لتجنب أي مواجهة مع أندرو كيلي.
******
كان أندرو غاضبًا ومهتمًا في نفس الوقت. لم يتفاعل "الياباني" كما اعتاد أن يناديه بالطريقة التي كان ليتفاعل بها لو كانت سيارته. كان ليطارد أي شخص كان ويهزمه حتى الموت. ومع ذلك، لم يشعر بأي غضب حقيقي ينبعث من "الياباني"، وبدلاً من ذلك ظل هادئًا، وتفقد السيارة قبل السماح لزوجته واليهودي بالدخول.
بدأ يتساءل إلى أي مدى يمكنه أن يدفع قبل أن يدفعه كينجي وماذا سيتطلب الأمر لكسره. كانت إحدى الطرق المؤكدة هي ممارسة الجنس مع امرأته ولكن حتى هو وضع حدًا هناك. قد يعلق عليها أو عنها ولكن لمسها؟ لا على الإطلاق ولا علاقة لذلك بلون بشرتها ولكن له علاقة كاملة بحقيقة أنها امرأة سوداء أم لا.
ألقى أندرو نظرة خاطفة إلى غرفة المعيشة ليطمئن على والده الذي بدا في الواقع أفضل مما كان عليه منذ عودته. لم يكن يحدق في الفضاء ويفرك ركبة الطرف المفقود دون وعي. كانت عيناه في الواقع مشرقتين وواضحتين ومركزتين وهو يقرأ الصحيفة.
لم يحدث التغيير فجأة، بل على مدى أيام، بدءًا من طلبه للورقة، ثم تطور الأمر من هناك. أصبح الآن يأكل كل ما في طبقه دون إقناع، وكان يتحدث في الواقع عن الحصول على وظيفة من نوع ما.
قال هارلان وهو يتناول عشاءه المكون من اللحم المفروم والبطاطس المهروسة التي أحضرتها زوجته إيفلين إلى المنزل من المطعم: "لا بد أن يكون هناك شيء يستطيع الرجل ذو الساق الواحدة أن يفعله".
في البداية، كان كل من أندرو وإيفلين قلقين بشأن ما بدا وكأنه تغيير سريع في الموقف، ولكن عند التفكير في الأمر، لم يكن الأمر سريعًا حقًا. بدأ الأمر بطلب هارلان للصحيفة وتقدم من هناك. أراد أندرو معرفة سبب التغيير، لكنه كان خائفًا جدًا من السؤال.
في هذه الليلة، كان هارلان كيلي متألق العينين، ونشيطًا، ويقرأ الإعلانات المبوبة. لقد سئم الجلوس على مؤخرته والشعور بالأسف على نفسه. كما سئم من اضطرار إيفلين إلى العمل لإعالتهم، فقد حان الوقت لكي يصبح رجلاً ويعتني بأسرته.
كان هناك شيء آخر يدور في ذهنه- أندرو. لم يكن يحب الغضب والكراهية التي شعر بها من **** الوحيد. الليلة كانا سيتحدثان؛ أراد هارلان أن يخبر أندرو عن الكراهية وما يمكن أن تفعله بالرجل. كان يعلم أن أندرو سيتفاجأ عندما يعلم أنه لم يكن يكره اليابانيين بسبب فقدان ساقه، بل كانت حربًا، لقد شوه وقتل بنفسه عددًا لا يعلمه إلا **** من الأبناء والآباء والأزواج. لم يكن الأمر شخصيًا، فهو لم يكن يعرفهم، ولم يعرفوه وكانوا جميعًا يقاتلون من أجل ما يعتقدون أنه الصواب.
"هذا هو العشاء." قال أندرو وهو يضع طبق الطعام الدافئ على الصينية أمام هارلان.
"شكرًا لك يا بني." قال هارلان وهو يتناول طعامه، "ألا تأكل؟" سأل.
"سأتناول الطعام لاحقًا." أجاب أندرو. "بوب؟ ماذا حدث؟ أعني أنك أفضل بكثير."
أخذ هارلان قضمة أخرى من عشاءه ووضع الشوكة جانباً.
"آندي، هناك وقت يأتي فيه الوقت الذي يتعين على الرجل فيه التوقف عن الانغماس في الشفقة على الذات والتحرك، وبالنسبة لي فإن هذا الوقت قد مضى منذ زمن طويل. لقد كنت جالسًا على مؤخرتي أشاهد والدتك وهي تعمل بجهد كبير في محاولة دعمنا وهذا ليس صحيحًا. هذه ليست الحياة التي وعدتها بها...."
"هذا بسبب اليابانيين الملعونين!" صاح أندرو، "لقد أخذوا ساقك وكادوا أن يقتلوك!"
"أندرو...."
"والآن هم هنا يذهبون إلى الكلية! لدي واحد في صفي! ليس من الصواب أن يتم إرسالهم جميعًا إلى حيث ينتمون!"
عرف هارلان أن أندرو كان غاضبًا، لكن حتى الآن لم يكن يعلم أنه كان غاضبًا فحسب.
"آندي، كانت تلك حربًا. لم يكن الأمر شخصيًا؛ كنت أطلق النار عليهم أيضًا."
"أنت لا تكرههم؟"
"لا، أنا لا أكرههم." رد هارلان، "لا أعرفهم لأكرههم أكثر مما يعرفونني. هل أتمنى لو استعدت ساقي؟ أنا أتمنى ذلك بكل تأكيد، لكنني فخور بأنني فقدتها في خدمة بلدي. لقد انتهت الحرب؛ لقد حان وقت العودة إلى الحياة."
لم يقتنع أندرو بهذا الأمر، فهو لم يفهم كيف يمكن لوالده أن يتبنى هذا الموقف الذي اعتبره متغطرسًا.
"آندي، لم يكونوا الوحيدين الذين قتلوا. لقد شوهت وقتلت أرواحًا أيضًا، لقد فعلنا ذلك جميعًا وسأفعل ذلك مرة أخرى لخدمة هذا البلد، لكن يا بني، عليك أن تتخلى عن هذا الغضب قبل أن يأكلك حيًا."
لم يكن أندرو يستمع. كل ما كان يفكر فيه هو شهور المشقة وعدم معرفة ما إذا كان والده ميتًا أم حيًا، وما إذا كان في أحد تلك المعسكرات حيث كان السجناء يُعاملون على أنهم أقل من البشر بينما كان اليابانيون هنا يحصلون على الطعام والمأوى والآن يحتلون مساحة الفصول الدراسية التي كان من المفترض أن تكون مخصصة للأميركيين البيض.
"ابن؟"
ابتسم أندرو قسراً وربت على ذراع والده، وقال بهدوء: "أنا أفهم ذلك".
استرخى هارلان مسرورًا لأنه تحدث مع أندرو. كان أول شيء فعله في صباح يوم الاثنين هو البدء في البحث عن وظيفة.
********
نظرت سالي إلى ويل وهو يساعد الأطفال في واجباتهم المدرسية. لقد أحبته على الرغم من أنه هو من أرسل لورانس إلى السجن. لقد أنقذها استئجاره لغرفة منها من الاضطرار إلى البحث عن عمل خارج المنزل، الأمر الذي أنقذها بدوره من الاضطرار إلى إيجاد شخص ما للبقاء مع ديان وإيلي.
لقد اعتادوا جميعًا على عائلة رالف غير التقليدية، وإلى حد ما بدأت سالي في اعتبارهم عائلة أيضًا. لقد أصبحت الخطوط الفاصلة بين ما كان يفصلهم عن بعضهم غير واضحة ولم تعد ذات أهمية. ومع مرور الوقت، بدأت تفكر بشكل أقل فأقل في عودة لورانس إلى المنزل، وأصبحت تفكر بشكل أكبر فأكثر في الحياة بدونه.
كانت تعلم أن آرائه لن تتغير، بل ربما كانت ستصبح أقوى. في مرحلة ما، كان عليها أن تتخذ بعض القرارات، لكن ليس الآن، فقد قضى لورانس ثلاث سنوات أخرى في السجن على الأقل. نظرت إلى ويل مرة أخرى وتساءلت لماذا لم يتزوج. كان طويل القامة، ووسيمًا... يمكن للمرأة أن تفعل ما هو أسوأ بكثير من رجل مثله.
رفع ويل عينيه، ولاحظ أنها تنظر إليه، فابتسم لها مما جعل سالي تخجل، فلم تكن تقصد أن يراها تراقبه.
قرر ويل أن نيك كان على حق؛ كان عليه أن يخبر سالي بشأن لورانس. كانت هناك دائمًا فرصة لإطلاق سراحه مبكرًا أو كما اقترح نيك الهروب. أعاد اهتمامه لمساعدة ديان وإيلي في أداء واجباتهما المدرسية؛ كان يتحدث إلى سالي بمجرد أن ينام الأطفال ليلًا. لم يكن يتطلع إلى محادثة ولكن كان لا بد من القيام بها.
*******
عبس لورانس جودمان عندما أشعل الرجل الذي كان بجواره سيجارة أخرى، غافلاً عن حقيقة أن التدخين غير مسموح به. كان عضوًا جديدًا في مجموعة سجن لورانس التي كانت تنمو بسرعة ولم يتم إخطاره بالقواعد بعد، وكان أحدها عدم التدخين. لقد أدرج تعليم "جسدك معبد" في برنامجه. والأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أن بعض أعضاء مجموعته كانوا من بين أسوأ مثيري الشغب وأصبحوا الآن سجناء نموذجيين.
لم يكن هذا الأمر شيئًا غفل عنه مسؤولو السجن؛ بل كان أحد الأسباب التي أدت إلى إطلاق سراحه مبكرًا. ومع ذلك، كانت هناك قضية أخرى تشغل بال لورانس وهو ينتظر ظهور المجموعة... كان بينهم خائن. لم يكن يعرف من هو بعد، لكنه سيكتشف الأمر وسيُعامل الرجل بسرعة وسيُستخدم كمثال لإظهار ما سيحدث للخونة.
لقد دفع التفكير في الخونة لورانس إلى التفكير في زوجته سالي. لم ترد على أي رسائل أو مكالمات هاتفية، ووفقًا لأمها، لم تتصل بها أيضًا. لقد كان كيني محقًا بشأنها، كما فكر لورانس في نفسه. لقد حاول تحذيره لكن لورانس لم يستمع، "سأستمع الآن". همس لورانس.
"هل تقول شيئا؟" سأل الرجل المدخن.
"نعم، لقد قلت لك أن تطفئ سيجارتك." رد لورانس بحزم، "نحن لا ندخن أو نشرب في هذه المجموعة، لذا أطفئها."
تردد الرجل ثم أطفأ السيجارة وهو يلعن تحت أنفاسه.
*********
مرت ليلة الجمعة بسرعة مع قصص ما قبل النوم والاستحمام. سمح كينجي وباتريشيا للأطفال بالبقاء مستيقظين لمدة ثلاثين دقيقة بعد وقت النوم ثم خططوا لقضاء بقية المساء بمفردهم. لقد مر وقت طويل منذ أن اجتمع الجميع معًا وأرادت باتريشيا تناول العشاء في الليلة التالية. بينما كان كينجي يعطي الحمامات، تحدثت عبر الهاتف واتصلت بالجميع. عندما انتهت، قامت بتمشيط شعر ماري ثم جدلته حتى وصل إلى كتفيها. بعد قصة ما قبل النوم الأخيرة، استلقى نيكو وماري في السرير، وأطفئ الضوء وأغلق الباب.
تبع كينجي باتريشيا إلى غرفتهما وبدأ في خلع ملابسه، فقد كان ينتظر هذا الوقت طوال اليوم وقد حان أخيرًا. أشرقت عيناه البنيتان الفاتحتان بالحب والرغبة وهو يراقب باتريشيا تتحرك في الغرفة وهي تخلع ملابسها. كان يدرك جيدًا أنها تعتقد أنها ثقيلة للغاية على الرغم من أنها كانت مرتاحة معه ومع نفسها، لكن لم يكن هناك أي شيء يمكن أن يغيره فيها.
عندما خلعت باتريشيا ملابسها أخيرًا، وقفت أمامه، ونظرت إليه وابتسمت بعينيها المليئتين بالشقاوة والرغبة، وهو مزيج وجده كينجي قويًا. ألقى نظرة خاطفة على السرير ورأى الصندوق الصغير الذي يحمل الحجاب الحاجز وتصلب أكثر. لقد أدرجا وضع الجهاز في ممارسة الحب بحيث كان من السهل نسيان الغرض منه. أخذ كينجي ثديًا في كل يد ولمس الحلمات بإبهامه حتى أصبحت صلبة. اقتربت باتريشيا، ومدت يدها بينهما وأعطت ذكره أخف لمسة، ضاحكة عندما قفز.
"لقد مر وقت طويل منذ أن شعرت بك في فمي." تمتم كينجي وهو يحركها نحو السرير، "لقد افتقدتك وهذا." أضاف وهو ينحني لتقبيلها. لفّت باتريشيا ذراعيها حول خصره وضغطت عليه أكثر؛ لقد افتقدته أيضًا وأخبرته بذلك.
أعادها كينجي إلى السرير وركع على الأرض بين ساقيها. استنشق بعمق بينما كان رائحتها وحرارتها تلامسانه، لقد أحب هذه الرائحة أكثر من أي رائحة أخرى لأنها كانت له فقط. قبل الجزء الداخلي من كل فخذ بقبلات فراشة جعلتها تلهث وتئن. عندما وصل إلى تلتها، توقف ثم فتح شفتيها ببطء شديد بأصابعه قبل أن يضع فمه على أكبر قدر ممكن منها.
صرخت باتريشيا، وضغطت نفسها على لسانه المستكشف، لم يتأخر النشوة الأولى، وهذه المرة لم تكن استثناءً. لقد جاءت بصرخة كتمتها بوسادة فوق وجهها بينما واصل كينجي هجومه على بظرها. عندما استسلم أخيرًا كان على وشك الانفجار وكان بحاجة إلى بعض الوقت لتهدئة نفسه. عندما مدت باتريشيا يدها إلى رأس قضيبه المتورم أوقفها، كانت لمسة واحدة كل ما يتطلبه الأمر ولم يكن يريد أن يتحرر بهذه الطريقة، أراد أن ينزل مدفونًا عميقًا بداخلها.
مد يده وأمسك بالصندوق الصغير الذي يحتوي على الأداة التي ستسمح له بالبقاء داخل باتريشيا أثناء وصوله ووضعها في مكانها. دون أن يقول أي شيء، استلقى كينجي على ظهره بحيث كان ذكره يشير إلى السقف. أصبحت باتريشيا في الأعلى واحدة من أوضاعه المفضلة حيث يمكنه اللعب بثدييها وبظرها بينما تركبه. مثلها، ضربه هزته الجنسية بقوة وسرعة آخذًا باتريشيا معه، بعد ذلك، تشبثت باتريشيا بكيني وارتجفت بينما جفف الهواء البارد جلدها المبلل بالعرق.
مد كينجي يده وغطاها، ثم راح يداعب ظهرها حتى نامت. لم يكن النوم سهلاً عليه، فقد كان تفكيره منصباً على أندرو كيلي، وكان يعلم أن الكتابة على الجدران في السيارة لم تكن سوى البداية. لقد طرد المشكلة من ذهنه، فقد أراد الاستمتاع بوقته مع عائلته، وكان سيفكر في أندرو كيلي في وقت آخر.
*******
"ما الذي يزعجك؟" سألت هانا نيك بعد أن انتهيا من ممارسة الحب.
"أنا بخير." أجاب نيك وهو يلعب بشعر هانا الطويل الداكن الذي أصبح الآن به خصلات عشوائية من اللون الرمادي تتخلله.
أصرت هانا وهي تضع يدها على صدر نيك: "هل هناك شيء يزعجك؟"
أخبرها نيك على مضض عن احتمال إطلاق سراح لورانس جودمان مبكرًا.
"عندما يكون حرًا، سيأتي إلى هنا، أشعر بذلك وأحتاج إلى معرفة كيفية حماية جميعكم. لم أذكر أي شيء لـ رالف أو الآخرين لأنني لا أريد أن يقلق أحد الآن...."
"ولكنك لا تزال قلقًا." قاطعته هانا.
"أنا شخص قلق بطبعي، ألم تعلم ذلك؟" قال نيك مازحا.
"يجب علينا أن نقلق بشأنك" ردت هانا.
"إلى أي غاية؟" سأل نيك، "أنا سعيد بالقلق علينا جميعًا إذا كان الجميع سعداء وهانا، لأول مرة منذ وقت طويل، أصبحنا جميعًا سعداء أخيرًا ولست مستعدًا لإفساد الأمر".
صمتت هانا؛ فقد أُغلِق الموضوع بالنسبة إلى نيك. كان عليها أن تتفق معه على حقيقة مفادها أن الجميع سعداء، حتى أن علاقة هيروشي وكينجي تحسنت إلى الحد الذي جعلهما يشعران بالراحة مع بعضهما البعض تقريبًا كما كانا قبل حدوث المشكلات مع باتريشيا. لم يكن الأمر كما كان تمامًا ولن يكون أبدًا، لكنهما كانا مدركين لذلك. ومع ذلك، في أعماق معدتها، بدأ شعور بسيط بالقلق ينمو. احتضنت نيك الذي كان قد نام بالفعل وأغمضت عينيها، ستستيقظ مبكرًا للتحضير للحفل في منزل كينجي وباتريشيا كما أصبح معروفًا الآن.
*******
أغلق رالف الهاتف في اشمئزاز. لقد كان يراقب ما يحدث مع لورانس وكان منزعجًا من أنه سيقضي ثلاث سنوات فقط في السجن بسبب الوفيات الثمانية المعروفة التي شارك فيها بنشاط.
"ثلاث سنوات!" صاح في وجه آبي، "ثلاث سنوات لثمانية أرواح وربما كان هناك المزيد!"
"أنا أعرف رالف، ولكن ماذا يمكننا أن نفعل؟" سألت.
"أعلم أننا لا نستطيع أن نفعل أي شيء سوى يسوع آبي!" صاح، "وسأخبرك بشيء آخر، إنه سيعود إلى هنا عندما يخرج."
"لن يفعل ذلك! نيك..."
"هذا أحد الأسباب التي ستجعله يعود." قاطعه رالف، "وسالي والأطفال لن يكونوا بعيدين عن ذهنه أيضًا. الشيء الجيد الوحيد هو أنه لا يعرف شيئًا عن كينجي وباتريشيا والأطفال."
"هل تعتقد أنه سيأتي خلفك؟" سألت آبي.
"ربما، ولكن ليس أنا الذي يقلقني"، أجاب، "إنما بقية الناس هم من يقلقني".
******
وأخيراً ذهب الأطفال إلى السرير وقرر ويليام أنه لا يوجد وقت أفضل من الحاضر.
"سالي، نحن بحاجة إلى التحدث."
توقفت سالي عما كانت تفعله ونظرت إلى ويل، "هل هناك خطأ ما؟ هل أتقاضى مبلغًا كبيرًا مقابل الغرفة؟"
"لا سالي، الإيجار جيد." قال ويل، "الأمر يتعلق بلورانس."
"لورانس؟ ماذا عنه؟" سألت سالي بتوتر.
"لن أحل هذه المشكلة" قال ويل.
"هل هو ميت؟" سألت سالي.
"لا، إنه لم يمت لكن سالي، سوف يخرج بعد ثلاث سنوات بدلاً من أربع."
انتظر ويل حتى تصل إليه الأخبار.
"ثلاث سنوات؟ سيعود إلى هنا أليس كذلك؟" سألت.
"أخشى أن يكون الأمر كذلك." أكد ويل. "علينا فقط أن نكون مستعدين...."
"إنه يريد قتلي أليس كذلك؟"
"وفقًا لمصادري، ليس أنت فقط. الوحيدون الذين لم يكونوا في القائمة هم الأطفال، كينجي، وباتريشيا، وهانا والأطفال، وبمجرد أن يكتشف ارتباطهم برالف ونيك...."
"ماذا سنفعل؟" سألت سالي.
"لدي أصدقاء يراقبونه وسينبهونني إلى أي تطورات تتعلق بإطلاق سراحه وهروبه إذا حدث ذلك".
"يهرب؟"
"إنه ممكن." قال ويل، "لا أرى ذلك يحدث ولكن كما أشار نيك، لدى لورانس الكثير من الأشخاص الذين يرغبون في مساعدته."
جلست سالي وعصرت يديها متمنية أن تتمكن من التخلص من لورانس جودمان والبدء من جديد مع شخص مثل ويل.
*******
كان لورانس يراقب وجه كل رجل ليرى ما إذا كان بوسعه تحديد هوية الخائن. حتى الآن، لم يبرز أحد، لكنه كان يعلم... كان يعلم أنه والمجموعة يتعرضون للخيانة. كان أول ما خطر بباله هو ذراعه اليمنى كارل تاكر، لكن لم يكن ذلك منطقيًا. كان كارل شابًا طيبًا من منطقته؛ في الواقع، خدم لورانس مع ابن عم كارل قبل أن يفقد ذراعه. ولهذا السبب وحده، استبعد كارل وركز أنظاره على الخونة المحتملين الآخرين.
نظر إلى أحد المجندين الجدد، صامويل مورفي. لم يحب الرجل على الرغم من أنه كان مجندًا نموذجيًا. لم يكن يشرب أو يدخن وكان يفعل أي شيء وكل شيء مطلوب منه، بعبارة أخرى كان مثاليًا للغاية ومملًا للمراقبة. انتقلت نظرة لورانس إلى المجند الجديد التالي، وهو رجل غير متعلم بوضوح سيكون جنديًا جيدًا لأنه يفعل ما يُقال له دون سؤال ولكن هذا لم يجعله يعفيه من الشكوك. كانت تجربة لورانس أن الناس ليسوا دائمًا كما يبدون؛ كان دكتور وسالي مثالين رئيسيين على ذلك لذلك تمت إضافة عزرا جونز إلى القائمة.
حرص كارل تاكر على عدم القيام بأي شيء من شأنه أن يدفع لورانس إلى التشكيك في ولائه. لم يكن لديه معلومات كافية عن المجموعة أو خطة لورانس لمغادرة السجن بعد، لكن ما كان يعرفه كان مرعبًا. كانت خطة هذه المجموعة أكثر تطرفًا من أي مجموعة كو كلوكس كلان عرفها، وبمجرد أن اكتشف ما أراد معرفته، كان يغادر السجن.
لقد كان قد مرر بالفعل قائمة الأشخاص الذين أراد لورانس قتلهم وفوجئ بسماع أن سالي جودمان كانت على القائمة لكنه لم يشكك في الأمر، بل مررها ببساطة. لقد أصبح من الواضح أن لورانس لم يكن يخطط للهروب؛ لقد أراد مغادرة السجن رجلاً حراً ثم العودة إلى كاليفورنيا. من بين الأشخاص الموجودين في القائمة، قُتل شخص واحد فقط، وهو الرجل المسمى دكتور. كانت المشكلة أنه لم يكن هناك ما يربط لورانس بالقتل على الرغم من أن أي شخص لديه عقل يعرف أنه كان له دور في ذلك.
عندما تطوع كارل للعمل متخفيًا في السجن، اعتقد الجميع أنه فقد صوابه، لكن كانت لديه أسبابه التي ظلت غير معلنة. بصراحة، كان يتمنى أن يحاول لورانس الهروب؛ كان يريد أن يقتل ابن العاهرة القاتل بنفسه. مثل لورانس، فحص كارل الزنزانة الممتلئة بسرعة وحاول أن يقرر أي الرجال سيتهمهم بالخيانة. لم يكن موت الرجل يشكل أي أهمية بالنسبة له، بقدر ما يتعلق الأمر به، فإن أي شخص ينتمي إلى مثل هذه المجموعة كان حثالة.
****** بحلول نهاية أكتوبر 1945، غزت الولايات المتحدة كوريا التي كانت تحتلها اليابان، وحاول هيديكي توجو الذي كان رئيس وزراء اليابان خلال معظم الحرب العالمية الثانية الانتحار بدلاً من مواجهة جرائم الحرب، وحُكم على فيدكون كويسلينج بالإعدام بتهمة التعاون مع النازيين، وخرج 1000 أبيض من مدارس غاري بولاية إنديانا احتجاجًا على التكامل، وبدأ مهندسو الصواريخ الألمان العمل في الولايات المتحدة.
يتم تسريح بطل الوزن الثقيل جو لويس من الجيش، ويظهر إلفيس بريسلي لأول مرة أمام الجمهور في سن العاشرة، ويتم عرض برنامج "لقاء الصحافة" على الراديو، ويحدث يوم الجمعة الأسود في هوليوود حيث يتحول إضراب مصممي الديكور إلى أعمال شغب دموية، ويصبح خوان بيرون رئيسًا للأرجنتين، وتبدأ محاكمة جرائم الحرب النازية في نورمبرج، ويفوز بول روبسون بميدالية سبينجارن للغناء والتمثيل، ويُسمح للنساء الفرنسيات بالتصويت لأول مرة، وتوقع جاكي روبنسون عقدًا مع فريق مونتريال رويالز، ويطرح أول قلم حبر جاف للبيع بعد 57 عامًا من حصوله على براءة اختراع، وتنهي حكومة الولايات المتحدة تقنين الأحذية.
*******
بعد أن كسر أندرو وأصدقاؤه يد جويل، بدا أن الأمور في المدرسة قد هدأت على الرغم من أن كينجي ظل على حذر وشجع جويل وباتريشيا على القيام بنفس الشيء. كانت السيارة قد تم تنظيفها منذ فترة طويلة من الإهانات العنصرية التي غطتها وتم إصلاح النافذة الخلفية. منذ وقت الهجوم، أصر كينجي وباتريشيا على اصطحاب جويل إلى المنزل وأصرا على أنه لا مشكلة. لم تلتئم يد جويل المكسورة تمامًا ووجد نفسه ممتنًا لأنه لم يدخل في الجراحة كخيار وظيفي.
يبدو أن أندرو يتجاهل كينجي في أغلب الأحيان، حتى أنه لم يتحدث إليه.
"إنه الهدوء الذي يسبق العاصفة." قال كينجي لباتريشيا في إحدى الأمسيات بعد أن أوصلا بول.
"ربما نسي أمرك أنت وجويل." ردت باتريشيا بأمل.
"أعتقد أنه ينتظرني ليفاجئني." قال كينجي، "فقط تذكر أن تبقي عينيك وأذنيك مفتوحتين وتنتظرني دائمًا."
"سأفعل ذلك لكن كينجي، أنا قلقة بشأن جويل." قالت باتريشيا، "يده لا تتعافى بشكل صحيح ولا أعتقد أنه يأكل حقًا سوى ما نحضره للغداء."
"ماذا تريد أن تفعل كيري؟" سأل كينجي.
"لا أعلم... ربما ندعوه لتناول العشاء أو شيء من هذا القبيل. يبدو وحيدًا للغاية؛ هل لاحظت أنه لا يتحدث أبدًا عن العائلة؟"
"يمكننا أن نسأل ولكنني أشك في أنه سيأتي." أجاب كينجي.
"ماذا عن يوم الجمعة؟ يمكنه قضاء عطلة نهاية الأسبوع ويمكننا الدراسة معًا! سأقوم بإعداد دجاج أو شيء غير لحم الخنزير، ما رأيك؟" سألت باتريشيا بحماس.
"لا بأس بالنسبة لي إذا وافق على ذلك." أجاب كينجي. ما لم يقله هو أنه كان قلقًا على جويل أيضًا؛ إذا وافق على العودة إلى المنزل معهم، فربما يمكنه إقناع صديقهم الانطوائي بالتحدث معه.
*******
كان أندرو يراقب كينجي سراً، وبقدر ما كان يكرهه، فقد كان مفتوناً بسلوكه الهادئ. لم يفعل هو وأصدقاؤه أي شيء له أو لليهودي منذ أن كسروا يد اليهودي ورسموا سيارة الياباني بالطلاء. في وقت لاحق، تمنى لو لم يكسر يد اليهودي. لقد كان الأمر وليد اللحظة، لكنه لن يعتذر عنه أبداً حتى لو وُضِع مسدس على رأسه.
لم يكن يراقب كينجي فحسب، بل كان يراقب باتريشيا أيضًا. ليس دائمًا بشكل شخصي، ولكن من خلال الأصدقاء الذين كانوا يأخذون نفس الفصول الدراسية التي كانت تأخذها. من الواضح أنها كانت ذكية للغاية وتجتاز كل الاختبارات والاختبارات بعلامة 95٪. لقد شاهد باتريشيا عدة مرات بنفسه ووجدها جذابة على الرغم من أنها سوداء وفي الوقت الحالي، كانت محظورة. فقط لأنه لم يلمسها لا يعني أن أحد أصدقائه لن يفعل ذلك ولكن هذا سيكون الملاذ الأخير إذا فشلت كل المحاولات الأخرى.
"هل أنت مستعد للذهاب؟" سأله صديقه وزميله في الدراسة براين.
"جاهز." أجاب أندرو.
"هيا إذن، الاجتماع سيبدأ بعد خمسة عشر دقيقة."
كان ذلك الاجتماع قد تم منذ شهر، وكانت هذه أيضًا المرة الأولى التي يلتقي فيها أندرو بأشخاص آخرين يشعرون بنفس ما يشعر به. وبفضل هذه المجموعة، تراجع عن مضايقة كينجي وجويل. لقد ساعده ذلك بطريقة ما في قدرته على التعبير عن مشاعره دون عواقب. لم يغير ذلك من الحتمية التي كانت ستحدث بينه وبين كينجي. لقد أرجأ ذلك فقط.
حث زعيم المجموعة، وهو معلم باتريشيا في الصف الأول، على توخي الحذر.
"لا تريدون أن تُطردوا من المدرسة بسبب هذا؛ يجب أن تتم جميع الأنشطة خارج المدرسة. في الواقع، سيكون هذا آخر اجتماع لنا على أرض المدرسة، ولا ينبغي ذكر أي شيء عن هذه المجموعة وإذا وجدتم شخصًا يريد الانضمام، فيجب أن تضمنوه ولا يجوز إحضاره إلى مكان الاجتماع. هل لديكم أي أسئلة؟"
"دكتور هاثاواي؟" صوت من الخلف ينادي.
"نعم؟"
متى وأين الاجتماع القادم؟
"لا أعلم بعد ولكنني سأخبركم عندما أقرر. الآن اذهبوا إلى المنزل ولا تفعلوا أي شيء يلفت الانتباه إليكم، هل لديكم أي أسئلة حول ما أعنيه بذلك؟" سأل وهو ينظر إلى أندرو وأصدقائه.
"لا سيدي!" قال الشباب في انسجام تام.
*******
مرت الأسابيع بسرعة، ولدهشة وسرور كينجي وباتريشيا، وافق جويل على قضاء عطلة نهاية الأسبوع في منزلهما. قامت باتريشيا بتجهيز الغرفة في الطابق السفلي وتجهيزها بحوض غسيل وصابون، وكانت تعتبر جويل أول ضيف لها على الإطلاق. ابتسم كينجي لها وابتعد عن طريقها من خلال الاعتناء بالأطفال بينما كانت تنظف وتخبز.
عندما حان الوقت، حاول جويل التراجع ووضعت باتريشيا قدمها على الأرض.
"لقد وعدت، لذا ستأتي!" قالت، "وليس هذا فحسب، لقد قمت بالطهي والخبز بشكل جيد وأعددت غرفتك لك."
"أنا فقط لا أريد أن أكون أي مشكلة" أجاب جويل.
"لقد دعوناك أليس كذلك؟" سأل كينجي.
"نعم ولكنك كنت لطيفًا."
قالت باتريشيا "جويل، لم نكن لطيفين معك"، "أنت صديقنا ونريدك أن تأتي لقضاء عطلة نهاية الأسبوع معنا".
غير جويل رأيه على مضض وأحضر معه أمتعته في ذلك الجمعة. وبعد انتهاء الدروس، سار الثلاثي إلى السيارة وكل منهم مدرك أنه تحت المراقبة. ومن بين الثلاثة، كان جويل وحده متوترًا رغم محاولته عدم إظهار ذلك.
اتسعت عيناه عندما رأى المنزل، "هل تعيش هنا؟" سأل.
"إنها في الواقع ملك لصديقة لنا." أوضحت باتريشيا، "هي وزوجها يعيشون في منزل آخر ونحن نبقى هنا.
لم يتمكن جويل من إخفاء ابتسامته عندما خرج نيكو راكضًا من المنزل وهو يصرخ بأعلى صوته: "ماما! بابا!" وتبعته ماري التي كانت أكثر هدوءًا.
"مرحباً نيكو والطفل الجميل!" رحب كينجي بالأطفال بينما حمل واحدًا ثم الآخر قبل أن يسلمهما إلى باتريشيا.
ابتلع جويل غصة في حلقه؛ فقد أعاد المشهد الذي شهده للتو إلى ذهنه ذكريات وقت أسعد كثيرًا. نظر إلى الأسرة الصغيرة وتساءل عما إذا كان من الممكن أن يحدث له شيء كهذا، لكنه أدرك بعد ذلك أن أي امرأة لن ترغب في رجل لا يستطيع الدفاع عنها، لأن كينجي يستطيع بكل وضوح الدفاع عن باتريشيا.
"جويل، هذا ابننا نيكو وابنتنا ماري." قال كينجي، "وأطفالي، هذا عمكم جويل، سوف يقضي عطلة نهاية الأسبوع معنا."
قام كل من نيكو وماري بمنح جويل انحناءة ترحيب صغيرة جعلت الدموع تنهمر من عينيه. لم يشعر بالترحيب في أي مكان منذ فترة طويلة.
قالت باتريشيا "تفضلي بالدخول، أمي وأبي يعتنيان بالأطفال اليوم، لذا ستتاح لك الفرصة لمقابلتهما".
أمسك جويل بحقيبته وحقيبتي باتريشيا وتبعها إلى الداخل. وصلت رائحة الدجاج المشوي والبسكويت إلى أنفه بمجرد فتح باب المطبخ. على الفور، بدأ لعابه يسيل وبدأت معدته تقرقر، ولم يستطع أن يتذكر آخر وجبة منزلية مطبوخة تناولها.
كانت هاتي أول من استقبله، "يجب أن تكون جويل، أنا والدة هاتي باتريشيا وهذا هو والدها جون".
جف فم جويل عندما وقف جون؛ فقد اعتقد أن أندرو وكينجي كانا ضخمين! لم يكن جون أكبر منهما في الطول بل في الكتلة الهائلة.
"سعدت بلقائك، أتمنى أن تكوني جائعة. لقد أعدت هاتي هنا الكثير من الطعام."
"ث... شكرا لك سيدي." قال جويل بخجل.
"لا يوجد سيدي هنا! يمكنك فقط أن تناديني جون وزوجتي هاتي."
أومأ جويل برأسه بينما كان ينظر حوله، أدرك أن هذا كان منزلًا، شيئًا أراده.
"حسنًا، تفضلي واشعري وكأنك في منزلك!" قالت باتريشيا وهي تعطي ماري إلى كينجي حتى تتمكن من مساعدة هاتي في الانتهاء من تجهيز العشاء.
لم يمض وقت طويل قبل أن يصبح العشاء على الطاولة ويجلسون جميعًا.
قالت هاتي "نحن ندعو هنا، كينجي يردد صلاته الخاصة، لكنه في بعض الأحيان يردد صلاتنا، يمكنك أن تفعل ما تريد".
أغمض الجميع أعينهم وأطرقوا برؤوسهم، وكل واحد منهم يردد بركاته الخاصة على الوجبة التي تناولوها أمامهم. لم يعرف جويل من أين يبدأ، لذا ساعدته هاتي، فملأت طبقه بالدجاج والبطاطس المهروسة مع المرق والفاصوليا الخضراء وقطعتي بسكويت.
"تناول الطعام، هناك ما يكفي" شجعت قلبها على التوجه نحو الرجل الأبيض النحيف الذي كان يشع بالخوف.
لم يتناول جويل لقمته الأولى إلا بعد أن تناول الجميع طعامهم، بما في ذلك الأطفال، ولكن عندما فعل ذلك، كاد يبكي من شدة السعادة. لم يعلق أحد وهو يلتهم طعامه بشراهة ويطلب المزيد والمزيد، وينهي البطاطس المهروسة والمرق.
"هل لديك مكان للحلوى؟" سألت باتريشيا.
"الحلوى أيضًا؟" سأل جويل.
"نعم، فطيرة التفاح الخاصة بهاتي." أعلن جون بفخر.
في تلك الليلة ذهب جويل إلى السرير وهو ممتلئ تمامًا وقضى أول ليلة بلا أحلام وخالية من الجوع منذ شهور.
*******
جلس أندرو وأصدقاؤه في المطعم حيث كانت والدة أندرو تعمل في تبادل الحديث. لم يكن أندرو منشغلاً بالمحادثة؛ بل كان منشغلاً بكينجيرو تاكيدا ومتى سيبدأ حربه الشخصية ضده. "أتساءل أين يعيش؟"
الفصل 3
كان المنزل يعج بالضجيج يوم السبت مع تحضير وجبة العشاء. وقد أعاد هذا النشاط إلى ذهن جويل ذكريات حلوة ومؤلمة، فقد اشتاق إلى عائلته التي مات الكثير منها في معسكرات الاعتقال. لقد شاهد السهولة التي تفاعل بها كينجي وباتريشيا مع بعضهما البعض ومع أطفالهما وعائلتهما. لقد خطر بباله أن الأمر عبارة عن مزيج من اليابانيين والبيض والسود وكان بعض البيض من الجنوب ولكن مع ذلك، هنا في هذا المنزل، لا شيء من هذا يهم. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أدرك أنهم لم يكونوا يتظاهرون، فهؤلاء الناس يحبون بعضهم البعض حقًا وسيموتون لحماية بعضهم البعض. انزلقت دمعة على وجهه الأبيض النحيف الشاحب، في تلك اللحظة، لم يشعر قط بالوحدة إلى هذا الحد.
لقد شتت انتباهه سحب سرواله الفضفاض. نظر إلى الأسفل ليرى ماري تسحب ساق سرواله بيدها وتحمل كتابًا باليد الأخرى.
"قرأت؟" سألت بابتسامة أضاءت وجهها الصغير الممتلئ.
انحنى جويل ورفع الفتاة الصغيرة وحملها إلى الخارج. وبعد بضع دقائق، كان يقرأ لها كتابًا ويغير صوته للشخصيات المختلفة ويجعلها تضحك. لم يمض وقت طويل قبل أن يجلس نيكو معهم مع كومة من الكتب، وكان الثلاثة منهم منغمسين في عالمهم الخيالي.
وقفت باتريشيا عند النافذة وراقبت بابتسامة على وجهها. كانت سعيدة لأنهم أقنعوا جويل بالحضور في عطلة نهاية الأسبوع؛ كان بحاجة إلى قسط من الراحة من أي شيء كان يؤلمه من الداخل. جاء كينجي من خلفها، ووضع ذراعيه حولها وراقب معها. قبل نهاية الأسبوع، كان سيتحدث مع جويل؛ أراد أن يعرف ما الذي حدث ليجعله خجولًا وخائفًا للغاية.
بحلول الساعة العاشرة، كان الجميع قد رحلوا والأطفال في السرير نائمين بعمق تاركين كينجي وباتريشيا وجويل بمفردهم.
"أريد أن أشكرك على كل شيء." قال جويل بهدوء.
"أنت مرحب بك هنا في أي وقت." قالت باتريشيا، "أنت صديقنا."
ابتلع جويل غصة في حلقه وسعل ليزيلها. كان التفكير في أنه لن يتبقى له سوى يوم واحد في الجنة قبل العودة إلى جحيمه الخاص يثقل كاهله.
أعلنت باتريشيا "سأقوم بإعداد بعض الشاي، هل يهتم أي شخص بأي شيء؟"
"نعم، شكرا لك كيري." رد كينجي، "جويل؟"
"إذا لم يكن هناك أي مشكلة...."
"لا مشكلة." أجابت باتريشيا وهي تقبل كينجي على الخد وتتجه إلى المطبخ.
"هل تدركين كم أنت محظوظة؟" سأل جويل وهو يشاهد باتريشيا تتجه إلى المطبخ.
"لقد تم تكريمي." أجاب كينجي بهدوء، "جويل، أين عائلتك؟"
"لقد مات الكثير منهم على أيدي النازيين."
"والديك؟" سأل كينجي.
"كنا هنا في الولايات المتحدة لمدة خمسة عشر عامًا تقريبًا عندما اندلعت الحرب. توفيت والدتي منذ أربع سنوات وتوفي والدي بعد ذلك بفترة وجيزة."
"أنا آسف على خسارتك." قال كينجي بهدوء، "من الصعب فقدان أحبائك بغض النظر عن طريقة وفاتهم."
دخلت باتريشيا بالشاي وقامت بخدمة كل رجل بدءًا من جويل.
"أين شايك؟" سأل جويل بقلق وهو يعتقد أنه تناول آخر الشاي.
"لقد غيرت رأيي." قالت باتريشيا بابتسامة، "أعتقد أنني سأستغل الفرصة لقراءة شيء آخر غير كتبي المدرسية وأترككما لتتحدثا عن أي شيء يتحدث عنه الرجال في سنكما."
ابتسم لها كينجي بتقدير، ولم يتوقف حدسها فيما يتعلق باحتياجات الآخرين عن إبهاره. وضع بول كوب الشاي جانباً ووقف عندما وقف كينجي، وقال: "لا داعي لأن تغادري".
"أعلم ذلك، لكن لدي كتاب كنت متشوقة للبدء في قراءته، لذا سأراك في الصباح." ردت باتريشيا، "نم جيدًا يا جويل."
"شكرًا لك باتريشيا وأعني ذلك على كل شيء." رد جويل.
أجاب كينجي، "جويل، هل تسمح لي بلحظة؟"
عندما كانا بمفردهما في غرفتهما، عانق كينجي باتريشيا بقوة، لم يكن يريد شيئًا أكثر من الذهاب إلى السرير معها ولكن هو وجويل كانا بحاجة إلى التحدث.
"شكرا لك كيري." تنفس وهو يقبلها.
"على الرحب والسعة، وإذا كنت نائمًا عندما تأتي إلى السرير، أيقظني."
"أعدك. سأراك لاحقًا." قال كينجي وهو يقبلها مرة أخرى قبل أن ينزل الدرج مرة أخرى.
كان جويل يحدق في الفراغ عندما وصل كينجي إلى غرفة المعيشة. لفت جويل انتباهه وألقى على كينجي ابتسامة ضعيفة. عندما جلس كينجي ويرشف الشاي الدافئ المريح، تردد جويل ثم طرح سؤالاً.
"كيف يمكن لرجل ياباني وامرأة سوداء أن يلتقيا ويبدأا حياة معًا؟"
كان يستمع بينما أعطاه كينجي النسخة المختصرة من وقته مع باتريشيا، تاركًا الهروب من المخيم.
"لقد نجوت من كل هذا ومازلتم تحبون بعضكم البعض؟ ألم ترغب أبدًا في تركها بسبب الصعوبة؟"
"سأعترف أنه كانت هناك مرة أو مرتين فكرت في ذلك ولكن ليس من أجلي ولكن من أجلها"، قال كينجي، "لم تستمر الأفكار سوى بضع ثوانٍ وبفضلها نجوت".
"لكن حياتكم كانت لتكون أسهل بكثير لو لم تتزوجوا" قال جويل.
"ربما في بعض النواحي ولكن ليس في نواح أخرى"، رد كينجي، "لقد كان علينا اتخاذ خيارات صعبة للغاية، وكان الأمر في النهاية يتعلق بما هو مناسب لنا. وفي النهاية قررنا أن نناضل من أجل ما هو حقنا، وهو أن نكون معًا كزوج وزوجة".
"إذا كان عليك أن تفعل ذلك مرة أخرى وأنت تعلم ما تعرفه، فهل ستفعل؟" سأل جويل.
"أود ذلك." أجاب كينجي دون تردد "وكذلك باتريشيا. جويل، عليك أحيانًا أن تقاتل من أجل ما تريده وأردت باتريشيا. ما الذي تريده؟"
جلس جويل على فنجان الشاي الخاص به ونظر بعيدًا، وسأل نفسه: "ماذا أريد؟"
"أنا... أريد أن أكون قويًا وواثقًا مثلك وباتريشيا، أريد أن أعرف كيف يكون الشعور بعدم الخوف من ظلي، أريد زوجة تحبني بالطريقة التي تحبك بها باتريشيا وأريد *****ًا." توقف جويل عن إدراكه أن هذه هي المرة الأولى التي ينطق فيها بأي من رغباته.
"من الذي جعلك غير واثق من نفسك إلى هذا الحد؟" سأل كينجي، "من أين جاء كل هذا الخوف؟"
كان كينجي يستمع بينما كان جويل يتحدث عن حياته، طفولته وفقدان والديه.
"لقد تعرضت للاضطهاد دائمًا" قال كينجي.
"نعم، ولكنني شجعت على تحويل الخد الآخر." أجاب جويل، "وبالطبع كوني أصغر *** في المدرسة لم يساعدني على الإطلاق."
"والدك لم يعلمك كيفية الدفاع عن نفسك؟"
"لا، لقد قال أن المضايقات هي طريقة الأطفال وأنها سوف تتحسن عندما أكبر، لكن الأمر لم يحدث، بل كان أسوأ من ذلك."
"ألم تغضب؟" سأل كينجي. كان نيكو صغيرًا جدًا لدرجة أنه كان قادرًا على الدفاع عن نفسه ضد أولئك الأكبر منه حجمًا إذا اضطر إلى ذلك، لكنه كان يعلم أيضًا أن العنف هو الملاذ الأخير. نظر كينجي إلى جويل، الرجل البالغ الذي كان في كثير من النواحي أكثر عجزًا من ماري التي سيبدأ تدريبها قريبًا.
"بالطبع فعلت ذلك!" قال جويل بحدة ثم أصبح نادمًا، "أنا آسف ...."
"لا تكن كذلك." قال كينجي، "الغضب ليس دائمًا عاطفة سلبية. جويل، هل تريد مني أن أعلمك بعض الحركات الدفاعية الأساسية؟ يمكنني أيضًا أن أعلمك تمارين التأمل التي ستساعد في تعزيز الاسترخاء وبناء الثقة."
"هل ستفعل ذلك؟" سأل جويل باهتمام ومفاجأة.
"بالطبع." أجاب كينجي، "يمكننا أن نبدأ في الصباح إذا أردت."
في تلك الليلة عندما ذهب جويل إلى السرير، شعر بشيء لم يشعر به منذ سنوات.... الأمل في أن تكون حياته أفضل.
*******
جلس أندرو يحدق في الفضاء وهو يفكر في كينجي وباتريشيا تاكيدا، لم يكن لديه أي خطط لإيذاء باتريشيا لكنه لم يكن يعارض استخدامها للوصول إلى "الياباني". لم يعد جويل يثير اهتمامه في الوقت الحالي لأنه لم يمثل أي تحدٍ له ولكن كينجي من ناحية أخرى.... هذا السلوك الهادئ أثار اهتمامه وأغضبه في الوقت نفسه، كيف يمكن أن يكون مع امرأة سوداء أثار اهتمامه أيضًا لكنه لم يغضبه بالضرورة.
"ماذا تفكر فيه؟" سأل مارك أحد أقرب أصدقاء أندروز.
"لا شيء." رد أندرو كاذبًا، فهو يريد أن يكون "الياباني" وحده ولن يضم أي شخص آخر إلا إذا اضطر إلى ذلك. في الوقت الحالي، كانت زوجة "الياباني" محظورة، وبالتالي لم يعد هناك حاجة إلى أن يعرف أي شخص آخر أفكاره. وفي هذا الصدد، كان "الياباني" و"اليهودي" محظورين أيضًا، كان يراقبهما لكنه لن يزعجهما. ولن يزعجهما أي من أصدقائه أيضًا؛ بل سيتبعون إشاراته.
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يتساءل فيها أندرو عن سبب تركيز كراهيته على كينجي. ففي النهاية، لم يكن كينجي الياباني الوحيد في الحرم الجامعي، لكنه كان الوحيد الذي أزعجه دون أن يحاول حتى. "لماذا؟" تساءل وهو يتجاهل المحادثة التي دارت حوله، "ما الذي يجعلني أشعر بالغضب تجاهه؟"
لم يخدع أندرو نفسه، فقد كان يكره كل ما هو ياباني، لقد هاجموا هذا البلد، وكادوا أن يقتلوا والده، والآن هم يسيطرون على الفصل الدراسي. لم يكن والده يكن لهم أي ضغينة، ولم يكن الأمر مهمًا أن الحرب كانت تدور، ولم يكن من الممكن أن يستمر في ترك كينجي بمفرده.
كان هناك شيء واحد يمكن أن يعترف به أندرو لنفسه، وهو أنه كان يغار من كينجي، يغار من ضبط النفس والهدوء الذي أظهره، يغار من أن كينجي سيكون طبيبًا أفضل بكثير مما كان يحلم به. كان يغار من...
"مرحبًا يا حبيبي!" قالت بيكا كارترايت وهي تنزلق إلى الكشك وتقترب منه.
نظر إليها أندرو وأعطاها ابتسامة صغيرة لم تصل إلى عينيه تمامًا. كانت بيكا جميلة، امرأة طويلة القامة ذات شعر أشقر وعيون زرقاء لامعة وشفتين ممتلئتين رائعتين، وهو ما يعرفه تشريح أندرو جيدًا.
"أهلاً بنفسك." رحب بها بمرح زائف. لم يكن في مزاج مناسب لها الليلة، في الواقع، لم يكن في مزاج مناسب لأي شيء.
"هل سنذهب في جولة بالسيارة لاحقًا؟" سألت. كان السؤال هو شفرتها لـ "هل سأتمكن من مص قضيبك؟"
من المدهش أنه لم يكن في مزاج يسمح له بذلك. عندما وضعت يدها تحت الطاولة ووضعتها على قضيب كان سيصبح صلبًا بمجرد أن سألت السؤال، أوقفها أندرو.
"ليس الليلة، أريد أن أقضي المساء مع والدي." كذب بسلاسة.
"لا ينبغي لنا أن نغيب لفترة طويلة" أصرت.
"غدًا، كيف سيكون ذلك؟" سألها وهو يقول أي شيء يجعلها تنسى الرحلة الليلة.
سأحضر وجبة الغداء، في أي وقت؟
"أولاً، سأراكِ حينها." قال أندرو وأعطاها قبلة على الخد.
وبينما كان يغادر المكان، سمع أحدهم يذكر اسم كينجي، وفجأة لم يعد متأكدًا من قدرته على الوثوق بأصدقائه ودعوا كينجي وشأنه. عاد إلى الطاولة وانتظر حتى نظروا إليه جميعًا.
"اتركوا الياباني وامرأته بمفردهم، إذا فعل أي منكم أي شيء لأي منهما دون موافقتي، فسوف أركل مؤخرتك بقوة حتى لا تتمكن من الجلوس لمدة أسبوع."
"ماذا عن الصبي اليهودي؟" سأل أحدهم.
"اتركوه وحده" أجاب أندرو.
سأل مارك "ما بك؟"، "هل غيرت رأيك بشأنهم؟" كان صوته يحمل نغمة من التحدي الذي جعل أندرو متوترًا.
"لا يحق لك أن تسألني عما أفكر فيه أو أشعر به، هل هذا واضح؟" هسهس أندرو، "أريد تركهم بمفردهم حتى أقول غير ذلك، فهمت؟"
قال مارك وهو يتراجع "لقد حصلت عليها، فقط اهدأ، أليس كذلك؟"
حدق أندرو في وجوه كل شخص في الكشك لعدة ثوانٍ قبل أن يغادر المطعم، وكان واثقًا من أنه قد أوصل وجهة نظره.
*******
أغلق ويليام الهاتف وتنهد، لقد تحدث للتو مع جهة اتصاله في السجن الفيدرالي حيث كان لورانس لا يزال نزيلًا.
وقال المصدر "لقد وجدنا سجينًا ميتًا، ومن ما يمكننا أن نقوله، كان الرجل جزءًا من مجموعة جودمان وتم تصنيفه بطريقة ما على أنه خائن".
قال ويليام: "دعني أخمن، ليس لديك أي دليل على تورط جودمان أو أي فرد من مجموعته".
"لقد حصلت عليه" قال جهة الاتصال.
"أنا مرتبك رغم ذلك، كيف عرفت عن موضوع الخائن؟" سأل ويليام.
"ملاحظة."
"ملاحظة؟ من من؟" سأل ويليام.
"لا نعلم، لم يذكر الكثير باستثناء أن الرجل كان خائنًا ويجب النظر إلى جودمان."
"كيف تم قتله؟" سأل ويليام.
"تم العثور على هذا المسكين مشنوقًا في الحمامات."
"هل لهذا اللقيط المسكين اسم؟" سأل ويليام.
"نعم... دواين أو شيء آخر. لماذا؟"
"فقط فضولي." رد ويليام وهو يتنهد بارتياح لأنه لم يكن عميلهم السري. "افعل لي معروفًا، أطلعني على المستجدات وإذا سمعت أي شيء عن إطلاق سراح جودمان، فاتصل بي ولا يهمني إن كان ذلك في منتصف الليل وإذا لم تتمكن من الوصول إلي، فاتصل بنيك ألكسندر."
"أستطيع أن أفعل ذلك ولكن الكلام هو أن جودمان سوف يبقى هنا لمدة عامين وتسعة أشهر قادمة."
أغلق ويليام الهاتف بعد أن تأكد من أن الرجل لديه رقم هاتف نيك. وشعر بقلق شديد في معدته.
كان لورانس جودمان عائداً إلى كاليفورنيا، وعلى الأرجح أنه كان هناك أثر لجثث خلفه.
نظر إلى الساعة وقرر أنه لم يفت الأوان بعد للاتصال بنيك. كانا قد عادا للتو إلى المنزل من الحفلة في منزل كينجي وباتريشيا وكانا لا يزالان مستيقظين.
أجاب نيك عند الرنين الأول واستمع بعناية بينما أخبره ويليام عن وفاة السجين.
"ويل، عليك أن تخرج رجلك من هناك قبل أن يدرك جودمان أنه المخبر الحقيقي."
"أنت على حق." قال ويل، "سأتصل بمكتب التحقيقات الفيدرالي يوم الاثنين وأخبرهم."
********
ألقى لورنس نظرة حول ساحة السجن؛ كانت مجموعته تنمو إلى الحد الذي جعله قادرًا على أن يكون أكثر انتقائية بشأن من يسمح له بالدخول. لقد بدأ في إجراء مقابلات مع أي شخص أبدى اهتمامًا باختيار أولئك المتعلمين والذين يتمتعون بالمهارات التي يعتقد أنها ستكون مفيدة، وبالطبع اختار عددًا لا بأس به من أولئك الذين أطلق عليهم اسم جنود المشاة. كانوا ضروريين لأي حرب وكان عليهم أن يكونوا على استعداد لإطاعة أي أمر دون سؤال، ولهذا السبب اختار أولئك الذين اعتبرهم أدنى.
ألقى نظرة خاطفة على الرجل الذي كان يعده ليحل محله وشعر بعدم الارتياح. كان هناك شيء ما في كارل يزعجه لأسابيع لكنه لم يتمكن من تحديده. كان منتبهًا للتفاصيل كما كان دائمًا، وتأكد من أن أي شخص ينضم إلى المجموعة يفهم القواعد وأدواره، لكن مع ذلك، كان هناك شيء غير صحيح.
رفع كارل رأسه ورأى لورانس ينظر إليه فأومأ برأسه تحية له. رد لورانس التحية واستدار نحو السجين الجالس بجانبه.
"راقبه ولا تدعه يفعل ذلك." قال لورانس وهو يلقي نظرة أخرى على نائبه.
******
أدرك كارل أن وقته قد بدأ ينفد، فقد كان يعلم ذلك منذ أسابيع، لكنه أراد المزيد من الوقت. أدرك أن وقته قد انتهى عندما رأى لورانس يراقبه. لم يكن عليه سوى الصمود حتى يوم الاثنين، يوم واحد آخر ثم يستطيع مغادرة هذا المكان الجهنمي. أدرك أنه كان عليه أن يراقب ظهره وتساءل عن السجين الذي كلف لورانس بمراقبته.
لقد فكر في الخيارات المتاحة أمامه حتى يتمكن من إخراج المعلومات التي لديه إلى الخارج. حتى الآن، لم يكتب أي شيء يعتبره خطيرًا للغاية، ولكن الآن يبدو الأمر وكأنه قد لا يكون لديه خيار في هذا الأمر. بعد أن انتهى من مقابلة المجند الأخير قبل إرساله إلى لورانس، اعتذر وذهب إلى زنزانته ليراقب ما إذا كان أحد يلاحقه.
بمجرد وصوله إلى زنزانته، نظر خلفه وأخرج دفتر ملاحظات من شق في الفراش، وبأقصى سرعة ممكنة بدأ في كتابة أسماء الأهداف المعروفة لدى لورانس وعناوين المخابئ، فضلاً عن أي معلومات أخرى ذات صلة، مع مراقبة أعين المتطفلين. وعندما انتهى، أعاد الدفتر إلى مكانه المختبئ وغادر الزنزانة.
في طريق العودة إلى الساحات، توقف عند مكتب مدير السجن، وهو أمر لم يكن غير معتاد في حد ذاته. كان يتوقف كثيرًا ليتبادل القبلات مع الرجل للمساعدة في تسهيل الأمور على لورانس. لكن هذه المرة، أعطى مدير السجن قطعة صغيرة من الورق.
"إذا حدث لي أي شيء، اتصل بهذا الرقم"، كان كل ما قاله.
"ما هذا؟" سأل الحارس.
"لدي دفتر ملاحظات أريد أن تحتفظ به عائلتي إذا حدث لي أي شيء." قال كارل، "سوف يصل هذا الرقم إلى محاميي، للتأكد من أنه يتفقد كل متعلقاتي."
وبعد أن فعل كل ما بوسعه، غادر كارل مكتب مدير السجن وتوجه إلى الساحات وهو مدرك تمامًا أنه كان يتبعه.
********
في صباح يوم الأحد استيقظ جويل مبكرًا. لقد تحول بريق الأمل الذي كان ينام به إلى نور ساطع. كان جزء من هذا الأمل هو الشعور بالراحة الذي شعر به بسبب وجود أصدقاء، وجزء آخر كان قراره بالبدء في الدفاع عن نفسه. لم يكن لديه أدنى شك في أنه سيتعرض للضرب، لكن هذا لم يكن مهمًا، الشيء الوحيد الذي كان مهمًا هو الدفاع عن نفسه.
قرقرت معدته عندما اشتم رائحة الإفطار وهو يطبخ. لقد تناول طعامًا أكثر في الأيام الثلاثة الماضية مما تناوله في شهر وشعر بتحسن. بينما كان يرتدي ملابسه، فكر في المتجر وتعلقه به، ربما حان الوقت للتخلي عن ذلك أيضًا. ستسمح له الأموال التي سيحصل عليها من بيعه باستئجار غرفة في مكان ما وستسمح له بتناول طعام أفضل. لم يستطع أن ينكر الارتباط بين معدته الممتلئة ومزاجه، اتخذ القرار. سيبيع المتجر.
بعد الإفطار، أخذ كينجي الأطفال وجويل إلى الفناء الخلفي. قام بتشكيل فريق من نيكو وماريا وشريكه جويل.
"سنبدأ بالتأمل" قال وبدأ في تعليم جويل التأمل الأساسي، "لا تقلق إذا شرد عقلك، فالأمر يحتاج إلى الوقت والممارسة."
على الرغم من عدم نجاحه الكبير في الدرس الأول، إلا أن جويل استمتع تمامًا ولم يستطع الانتظار لتجربته بنفسه.
بينما كانت باتريشيا وكينجي يلعبان مع الأطفال، أجرى جويل مكالمة هاتفية. وفي نهاية المكالمة، كان قد باع المتجر. وبعد انتهاء الحصة الدراسية يوم الاثنين، كان سيقابل مشتري المتجر وسيبحث عن فندق رخيص بالقرب من المدرسة.
لأول مرة منذ سنوات، شعر بالارتياح والأهم من ذلك، شعر وكأنه مسيطر على الأمور.
*****
جاء صباح يوم الاثنين سريعًا؛ كانت آبي و رالف في مهمة رعاية الأطفال.
"انتبهوا لظهوركم." حذرهم رالف عندما قبلوا الأطفال وداعًا وخرجوا من الباب.
سار كينجي مع باتريشيا إلى أول درس لها ثم ذهب إلى درسه الخاص. كان سعيدًا برؤية جويل ليس جالسًا في مؤخرة الفصل بل كان يشغل مقعدًا بجوار المكان الذي كان يجلس فيه عادةً. عندما دخل أندرو وأصدقاؤه، توتر جويل ثم أجبر نفسه على الاسترخاء. لم تلتئم يده اليسرى تمامًا بعد وخفقت عند سماع صوت أندرو. قاوم الرغبة في النظر إلى كينجي وأبقى عينيه متجهتين للأمام، للحظة واحدة فقط، اعتقد أنه سيتعرض للتحرش وشعر بمزيج غريب من الارتياح والخوف عندما لم يحدث ذلك.
لم يتفاعل كينجي على الإطلاق؛ فقد جلس في مقعده مرتاحًا تمامًا على الرغم من أنه كان يعلم أنهم تحت المراقبة. لقد فوجئ كينجي مثل جويل عندما لم يتحدث أندرو وأصدقاؤه إليهم على الإطلاق. عندما انتهى الدرس، غادر أندرو وأصدقاؤه، ولم يوجهوا حتى نظرة ثانية إلى كينجي أو جويل.
"ماذا تعتقد أن يحدث؟" سأل جويل.
"مشكلة." أجاب كينجي بهدوء، "هذا هو الهدوء الذي يسبق العاصفة."
"ربما لا،" قال جويل بصوت مملوء بالأمل، "ربما انتهوا منا."
أجاب كينجي وهو يجمع كتبه ويقف: "لا أعتقد ذلك. يجب أن أذهب لمقابلة باتريشيا؛ أنت مرحب بك للانضمام إلي".
"شكرًا لك ولكن لدي بعض الأشياء التي يجب أن أفعلها قبل الدرس القادم، سأقابلك هناك." أجاب جويل وهو يرفع حقيبته بيده اليمنى.
كان كينجي يراقب جويل وهو يبتعد. لقد خطرت في ذهنه فكرة أن يسأل إن كان يحتاج إلى شخص ليذهب معه، لكنه تراجع عن ذلك، فقد كان عليه أن يتعلم الاعتماد على نفسه، وأن تدليله لن يجدي نفعًا.
******
نظر الأستاذ هاثاواي إلى باتريشيا بازدراء وهو يراجع إجابات اختبار مفاجئ آخر. لقد أزعجه أنها اجتازت كل الاختبارات بنجاح باهر. لم يستطع أن يتهمها بالغش لأنها كانت واحدة من خمسة عشر أو نحو ذلك من الطلاب الذين اجتازوا الاختبار، ثم هناك حقيقة أنه لم يقم باختلاق الاختبار حتى يوم الدرس.
كانت هناك مشكلة أخرى أيضًا؛ فقد كان لديها بعض المؤيدين المتحمسين بما في ذلك العميد وبول مينت. والحقيقة أن مينت لم يكن قادرًا على فعل أي شيء من شأنه أن يؤدي إلى طردها من الكلية دون أن يبدو الأمر مشبوهًا. كان هناك الكثير من الأشخاص في هيئة التدريس الذين كانوا على دراية بسياساته وكان ذلك سيعود عليه بالضرر إذا حدث لها أي شيء أكاديمي في فصله. ومن ما سمعه، كانت تؤدي بشكل جيد بنفس القدر في فصل اللغة الإنجليزية الذي كانت تدرسه، وبالتالي فقد استبعد أي فرصة للتخلص منها.
كان عليه أن يعتبرها شرًا لا بد منه يجب أن يستغله لصالحه، ولكن في الوقت نفسه، كان يتظاهر بإصلاح الأمور إذا حدث أي شيء؛ فلا يمكنهم اتهامه بالعنصرية. ابتلع مرارته ورسم ابتسامة مزيفة على وجهه عندما نظرت إليه باتريشيا.
"أحسنتِ يا سيدة تاكيدا!" صاح. "لقد نجحتِ مرة أخرى بتفوق."
نظرت إليه باتريشيا بحذر وقالت "شكرًا لك" بطريقة مهذبة.
لقد شاهدته وهو يعلم بقية الفصل وتساءلت عما يحدث. لم تكن تثق به. لقد علمتها تجاربها أن التغيير لا يحدث بهذه السرعة وأن الأستاذ هاثاواي لم يغير رأيه فيها حقًا.
بعد انتهاء الدرس اقترب منها.
"أود حقًا أن أعرف كيف تمكنت من اجتياز اختباراتي."
"أتظاهر بأنني أنت"، ردت باتريشيا. "عندما أقرأ، أسأل نفسي، لو كنت البروفيسور هاثاواي، ماذا سأسأل؟"
على الرغم من نفسه، كان هاثاواي معجبًا.
"ماذا تريد حقًا؟" سألت باتريشيا فجأة، "لأسابيع كنت تنطق اسمي الأخير عمدًا بشكل خاطئ، وتحدق في عندما تعتقد أن لا أحد يراقب وفجأة تغير ذلك."
لم يكن مستعدًا لوقاحة باتريشيا. لم يتحدث معه أحد، حتى زوجته، بالطريقة التي تحدثت بها باتريشيا معه للتو. وضع يديه في جيوبه حتى لا يصفعها كما أراد. بدلاً من ذلك، حافظ على نبرة صوته خفيفة.
"يجب أن أعتذر عن سلوكي السابق"، قال، "أخشى أنني كنت منخرطًا في عقلية ما بعد الحرب التي تفترض وجود العدو بيننا".
"هل تعتبرني عدوًا؟" سألت باتريشيا.
"ما قصدته هو اليابانيين؛ اسمك الأخير فاجأني..."
تذكرت باتريشيا نصيحة كينجي باختيار معركتها بعناية وتركها رغم أنها لم تصدق كلمة واحدة مما قالته هاثاواي.
"أنا سعيدة لأنك تخلصت من عقلية ما بعد الحرب." قالت باتريشيا بابتسامة خفيفة، "إذا سمحت لي، زوجي ينتظرني."
بمجرد خروجه من قاعة الدرس، أقسم البروفيسور هاثاواي قائلاً: "أيها العاهرة السوداء!"
****** "لقد تأخرت." قال كينجي بمجرد أن رأى باتريشيا.
"أعلم، أنا آسف ولكن الأستاذ هاثاواي هو من أبقاني بعد انتهاء المحاضرة."
"لماذا؟" سأل كينجي بقلق.
"بعض الهراء حول التغلب على عقلية ما بعد الحرب التي تجعل العدو يعيش بيننا" أجابت.
"أنت لا تصدقه." قال كينجي.
"لم تقل كلمة واحدة منه"، أجابت، "كيف كانت صفك؟"
استمعت باتريشيا بصمت بينما أعطاها كينجي انطباعاته عما كان يحدث.
"أود منك أن تنضمي إلى نيكو وماري وأنا في دروس الدفاع عن النفس، قد لا تكوني قادرة على هزيمة المهاجم ولكنك ستكونين قادرة على توفير المزيد من الوقت للهروب." قال لها.
هل تعتقد حقا أن هذا ضروري؟
"نعم كيري، أنا أفعل."
******
التقى جويل بكينجي في الوقت المناسب للدرس التالي وكان يبدو سعيدًا بنفسه. لقد باع المتجر ووضع المال في حسابه المصرفي. لم يتبق له سوى الذهاب لإحضار متعلقاته البسيطة من المتجر والبحث عن فندق رخيص بالقرب من المدرسة.
أخبرهم جويل بأخباره أثناء الغداء.
"هل كنت تمتلك متجرًا؟" سألت باتريشيا.
أجاب جويل: "كنت أفعل ذلك من قبل، لقد بعت هذا الجهاز بعد الظهر".
"وكنت تعيش هناك بدون كهرباء؟ لماذا؟"
"إنها قصة طويلة، ولكن في الأساس كانت ملكًا لوالديّ وكان آخر مكان أحتفظ فيه بذكريات طيبة وشعرت فيه بالأمان"، أجاب جويل.
"أين ستعيش؟" سأل كينجي.
"سأبقى في فندق قريب من المدرسة حتى أجد غرفة للإيجار." أجاب جويل.
نظرت باتريشيا وكينجي إلى بعضهما البعض ثم إلى جويل.
قال كينجي، "جويل، تعال وابق معنا، يمكنك الاحتفاظ بالغرفة في الطابق السفلي."
"لا أستطيع أن أفعل ذلك!" هتف جويل.
"لماذا لا؟" ردت باتريشيا، "لدينا غرفة وسنساعدك على تسمين نفسك في أي وقت من الأوقات."
بحلول نهاية الغداء، تم اتخاذ القرار. سينتقل جويل للعيش معهم بشرط أن يدفع الإيجار ويساهم في ميزانية الطعام.
******
كان أندرو يراقب الثلاثي وهم يتناولون الغداء ويتحدثون. لم يكن يعرف ما الذي جعله يضيف جويل إلى قائمته مرة أخرى، ولم يكن مهتمًا حقًا. ربما كان السبب هو أن جويل فقد القليل من الخوف الدائم الذي كان يظهر على وجهه عادةً، ولكن أياً كان السبب، فسوف يدفع ثمنه.
******
بحلول نهاية ديسمبر 1945، نشر جون جونسون العدد الأول من مجلة "إيبوني"، وانتخب شارل ديغول رئيسًا للحكومة الفرنسية المؤقتة، ودعا هاري إس ترومان وكليمنت أتلي وماكنزي كينج إلى إنشاء لجنة للطاقة الذرية تابعة للأمم المتحدة، واستوردت الولايات المتحدة 88 عالمًا ألمانيًا للمساعدة في إنتاج تكنولوجيا الصواريخ، وتم إصدار فيلم "عطلة نهاية الأسبوع المفقودة" بطولة راي ميلاند، وبدأت محاكمات نورمبرغ - تمت محاكمة 24 مجرما حرب نازيا، وتم إعلان جمهورية يوغوسلافيا الاشتراكية ووفاة الجنرال جورج إس باتون متأثرا بإصاباته التي أصيب بها في حادث سيارة.
******
تأقلم أهل كينجي وباتريشيا بسرعة مع انتقال جويل إلى المنزل. أحب نيكو وماري وجوده هناك لأنه كان شخصًا بالغًا آخر يقرأ لهما ولا يمانع في اللعب معهما إذا كان لديه وقت. كان الجميع، بما في ذلك الأطفال، يتطلعون إلى عطلة عيد الميلاد. لا يزال هناك أشياء يجب القيام بها للمدرسة ولكن لن يكون هناك قيادة ذهابًا وإيابًا والأيام التي يقضيها بعيدًا عن المنزل.
نظرت باتريشيا من نافذة المطبخ وهي تشاهد جويل وكينجي والأطفال يلعبون بالكرة. لاحظت بارتياح أن جويل بدأ يكتسب المزيد من الوزن بين تناول وجبات جيدة وممارسة التمارين الرياضية مع كينجي. لقد رأته وسيمًا إلى حد ما بشعره الداكن وعينيه الداكنتين المعبرة. كان أقصر من كينجي بحوالي ست بوصات وكان دائمًا نحيف البنية ولكن ذات يوم سيلفت انتباه بعض النساء.
الشيء الآخر الذي لاحظته هو أن المظهر المزعج والسلوك الصامت كانا يختفيان شيئًا فشيئًا، وظهر رجل أكثر ثقة ومرحًا. كان الجميع يلاحظون التغيير ويعلقون عليه، مما جعل جويل يحمر خجلاً.
رفع كينجي رأسه ورأى باتريشيا تراقبهم، فابتسم ثم لوح لها بيده قبل أن يشير لها بالخروج للانضمام إليهم. لوحت باتريشيا بيدها، وأغلقت الفرن الذي كان يسخن مسبقًا لتزيين بسكويت السكر الذي كانت تخبزه وتعبئته كهدايا عيد الميلاد وخرجت.
أدركت كينجي قبل عدة أسابيع أنها كانت قلقة للغاية بشأن أندرو كيلي وأصدقائه وكانت جادة بشأن دروس الدفاع عن النفس. لقد تذكرت الكثير من الدروس التي أعطاها لها قبل بضع سنوات، وكما حدث في ذلك الوقت، وجدت أنها استمتعت حقًا بالدروس.
وبينما كانت تسير نحوهما، تسارعت دقات قلب كينجي. كانت تقترب منه المرأة التي ذهبت إلى الجحيم وعادت معه، عشيقته، زوجته، أم أطفاله؛ كيريه. وحتى بعد كل هذا الوقت، جف فمه عندما رآها، وشعر تقريبًا مثل ذلك الرجل الذي رآها لأول مرة في عام 1939. هل مرت ست سنوات بالفعل؟ فكر بينما أغلقت باتريشيا المسافة بينهما. سار نحوها ناسيًا أن جويل كان يراقبهما، لبضع لحظات فقط بدا الأمر وكأن لا أحد أو أي شيء آخر موجود. لقد اختبر الإحساس من قبل وأحبه في كل مرة جاء فيها.
عندما التقيا، جذب كينجي باتريشيا بين ذراعيه، وانحنى وقبلها بعمق. لقد عاش واحدة من تلك الأوقات التي لم تكن فيها كلمة الحب كافية للتعبير عما يشعر به تجاهها، ولكنها كانت أفضل كلمة يمكن أن يخطر بباله.
"لماذا كان هذا؟" سألت باتريشيا عندما قطع القبلة.
"ليس لأي سبب آخر سوى أنني أحبك." أجاب كينجي وقبّلها مرة أخرى قبل أن يتركها.
"أنا أحبك أيضًا." ردت باتريشيا، "لكن أعتقد أنه من الأفضل أن نولي اهتمامًا لأطفالنا ورفيقنا في المنزل."
التفت كينجي لينظر خلفه فرأى نيكو وماري وجويل يراقبونهم. وبدون أدنى شعور بالحرج، أمسك بيد باتريشيا وقادها إلى المجموعة المنتظرة.
******
بينما كان جويل يراقب باتريشيا وكينجي، شعر بألم في قلبه. لقد أحب والداه بعضهما البعض بنفس الطريقة التي أحب بها كينجي وباتريشيا بعضهما البعض، ومثلهما، لم يخشيا إظهار حبهما لبعضهما البعض. كان حلمه الأعظم، بخلاف أن يصبح طبيبًا، هو أن يتزوج مثل هذا. لم يكن بإمكانه سوى أن يأمل أنه الآن بعد أن امتلأ جسده ولم يعد يبدو خائفًا وضائعًا، سيصبح أكثر جاذبية للجنس الآخر.
في أعماق قلبه، وجد نفسه يأمل أن تكون هي -أياً كانت- مثل باتريشيا، امرأة مليئة بالرشاقة والشجاعة والذكاء. كان يدرك أيضًا أنه إذا لم يكن حذرًا، فقد يقع في حب زوجة أفضل أصدقائه. بالنسبة له، سيكون هذا بمثابة الخيانة النهائية والتي لن يسمح بحدوثها تحت أي ظرف من الظروف. كانت زوجة أفضل أصدقائه وصديقه أيضًا، وهنا انتهى الأمر.
******
كان هارلون يشعر بالقلق المتزايد بشأن أندرو. كان يتصرف وكأنه يفهم معنى الكراهية وعدم جدواها، لكن هارلون لم يعد متأكدًا من ذلك. لم يستطع تحديد السبب، لكن أندرو كان يتغير ولم يكن ذلك للأفضل. حتى أن إيفلين لاحظت ذلك وعلقت عليه، لكن لم يقل أي منهما شيئًا له.
نظر هارلون عبر طاولة الغداء إلى أندرو، محاولاً أن يفهم من أين جاءت الكراهية التي كان يعلم أن **** الوحيد يكنها له. لم يكن يعتبر نفسه متعصباً رغم أنه استخدم عبارات عنصرية بحرية بينما كان في الوقت نفسه يبشر باحترام جميع الناس وخاصة النساء. لم يخطر بباله حتى ذلك الحين مدى التناقض الذي كان عليه.
لقد استخدم كلمة "N" بحرية وكذلك الأسماء التي أطلقها على الهسبانيين والشرقيين دون أن يفكر في كيف قد تبدو هذه الكلمات لطفل. بالنسبة لأندرو، ربما بدا الأمر وكأنه كراهية، ثم حدثت بيرل هاربور، وثار هارلون مثل كل أمريكي غاضب آخر ضد اليابانيين وفي مرحلة ما انضم إلى تخريب الشركات المملوكة لليابانيين.
"ما الأمر يا أبي؟" سأل أندرو عندما رأى هارلون ينظر إليه.
"لا شيء يا بني" أجاب هارلون بعد أن قرر أنه ليس لديه مجال أو حق في الوعظ لأندرو بشأن الكراهية.
"هل أنت متأكد؟" سأل أندرو، "يبدو أن هناك شيئًا ما يدور في ذهنك."
"أنا متأكد... مهلا، كنت أفكر، لقد مر وقت طويل منذ أن قمنا بالطهي في الخارج، ماذا عن الليلة؟"
تردد أندرو ولكن بعد ذلك وافق، فقد مر وقت طويل منذ أن قضى هو ووالده أمسية معًا.
*******
كان كارل تاكر يتحرك على كرسيه المتحرك عبر مكتبه. لقد نجا بالكاد من السجن الفيدرالي في ساوث كارولينا بحياته. لم يكن الأمر ليحدث أي ضرر لو مات طالما أن المعلومات التي جمعها عن لورانس جودمان ومجموعته المرحة من المتابعين وصلت إلى الأشخاص المناسبين.
لم يتبق له سوى ساعات قليلة قبل أن يغادر المكان، ولكن بطريقة ما، اكتشف لورانس من هو وماذا كان يفعل. لا بد أنه شخص من داخل الوكالة، ولم يكن هناك أي تفسير آخر سوى من هو؟ تساءل. لقد كان لغزًا يخطط لحله مهما استغرق الأمر من وقت.
كان الشيء الذي أغضب كارل أكثر من أي شيء آخر هو أنه حتى مع كل المعلومات التي كانت لديه، لم يتمكنوا من تحميل لورانس مسؤولية أي من جرائم القتل التي حدثت في السجن. لقد بذل دائمًا قصارى جهده لإبعاد نفسه ولم يسمعه كارل مرة واحدة يقول أي شيء يمكن تفسيره عن بعد على أنه أمر بقتل أو إيذاء شخص آخر غير أسماء الأشخاص الذين قال إنه يريد "زيارتهم" بعد خروجه من السجن.
لم يكن من الضروري أن يكون المرء عبقرياً ليعرف ما يعنيه بـ "الزيارة"، ولكن لم يكن هناك سبيل لإثبات أنه كان يقصد غير ما قاله. وقد عزى كارل نفسه بحقيقة أنه نجح في جمع أكبر قدر ممكن من المعلومات وأن البيوت الآمنة كانت تحت المراقبة. وحتى الآن، لم يتم اختراق أي منها من قبل عملاء، وهو ما كان على الأرجح خطوة حكيمة. ومنذ اكتشافه، تم فحص كل من أبدى اهتمامه بالانضمام إلى المجموعة بعناية، ولضمان الولاء، تم أخذ أسماء وعناوين أفراد الأسرة، ولم يتم التصريح بالتهديد.
كان كارل يفرك ساقيه اللتين أصبحتا عديمتي الفائدة الآن وهو ينظر من النافذة. وحتى الآن، لم يكن أحد يعرف لماذا خاطر بحياته ليذهب إلى السجن وكان سيظل الأمر على هذا النحو حتى يوم وفاته وكان يأمل أن يأتي ذلك اليوم بعد أن يلفظ لورانس جودمان أنفاسه الأخيرة.
********
كانت سالي تصنع البسكويت عندما رن الهاتف. مسحت الدقيق بسرعة من يديها وأجابت على الهاتف.
"كيف حالك عزيزتي؟" صوت عميق يتردد في أذنها.
تجمدت سالي، لقد جف فمها.
"هل مازلت هنا يا عزيزتي؟" سأل لورانس بصوته الممتلئ بالمرح من رد الفعل الذي عرف أنه سيحصل عليه.
"لورانس؟" همست سالي.
"أنا"، قال بمرح، "كيف حالك وحال الأطفال؟"
"بخير... كيف حالك؟" سألت سالي وهي لا تعرف ماذا تقول بعد ذلك.
"حسنًا، وأتطلع إلى رؤيتك وأطفالي بعد عامين." رد لورانس.
شعرت سالي بأن معدتها ترتجف؛ قرأت ما بين السطور وعرفت ما يعنيه. لقد هددها للتو، لكنها لن تتمكن أبدًا من إثبات أي شيء سراً.
"كيف يمكنك الاتصال بي؟" سألت.
"لقد كنت فتىً صالحًا، وابتعدت عن المشاكل وكل شيء." أجاب، "اتصالي بك هو هدية صغيرة من صديقي مدير السجن. عيد ميلاد سعيد عزيزتي" قال وأغلق الهاتف.
*******
أغلق لورانس الهاتف وضحك. لقد استمتع بلعبته الصغيرة مع العاهرة الخائنة المعروفة باسم زوجته. كان يعرف كل شيء عن الرجل الذي يعيش معها، لم يكن سوى الرجل الذي وضعه في السجن. لم يكن يعرف ما إذا كانت تمارس الجنس معه أم لا، لكن هذا لم يكن مهمًا، كانت تقدم الطعام والراحة للعدو. كاد أن يخبرها أنه يعرف عن الرجل لكنه قرر حفظه لوقت آخر؛ سيعطيه ذلك شيئًا يتطلع إليه في المرة القادمة التي يتصل بها بها.
لقد أحزنه أن يعتبر أم أطفاله خائنة وأن تموت ميتة الخائن. ولكن الحرب كانت دائرة وكان عليه أن ينقذ أطفاله من هذا النوع من التفكير الذي يهدد البلاد. كان يأمل فقط ألا يتأخر كثيرًا، "كان ينبغي لي أن أستمع إليك يا كيني" همس وهو يعود إلى زنزانته.
********
وجد ويليام سالي لا تزال تمسك بالهاتف وترتجف.
"سالي؟ ما الأمر؟" سأل.
"لا... لورانس، لقد اتصل للتو. إنه يريد قتلي."
"هل قال ذلك؟" سأل ويليام.
"لا... لقد قال فقط أنه يتطلع لزيارتي."
أخذ ويليام الهاتف من يد سالي ووضعه على حامله.
"سالي، استمعي لي"، قال بهدوء، "لن أسمح بحدوث أي شيء لك أو للأطفال، ولديك كلمتي في هذا الشأن."
أومأت برأسها ومسحت الدموع من على خديها بيديها.
"أنا خائفة." اعترفت سالي عندما شعرت بذراعي ويليام حولها.
وبعد أن ذهبت إلى السرير، اتصل ويليام بنيك.
لقد حان الوقت لأن نكون استباقيين.
********
نظرت آبي إلى رالف، لم يكن يبدو على ما يرام بالنسبة لها على الرغم من إصراره على أنه بخير. عرضت عليه أن تأخذه إلى الطبيب ولم تتفاجأ عندما رفض.
"لن أقبل كلمة "لا" كإجابة أيها العجوز العنيد!" قالت بحدة، "الآن احصل على سترتك ودعنا نذهب!"
"آبي، أنا...."
كان هذا كل ما استطاع أن يفعله قبل أن يتعثر ويسقط على الأرض.
"رالف!" صرخت آبي.
نظر إليها بخوف في عينيه وحاول التحدث ولكن كل ما خرج كان هراءًا، وكان الجانب الأيسر من وجهه متدليًا بشكل ملحوظ.
حاولت آبي مساعدته على النهوض من خلال الإمساك بذراعه اليسرى، لكنها شعرت بالفزع عندما وجدتها مرتخية تمامًا. ولأنها لم تكن تعرف ماذا تفعل، اتصلت بكينجي وحاولت بشكل هستيري أن تخبره بما حدث.
"آبي، اهدئي وأخبريني ماذا يحدث." قال كينجي.
وبمجرد أن حصل على القصة كاملة، أكد لآبي بهدوء أنه وجويل سيأتون إلى هنا على الفور.
"احتفظ به مرتاحًا حتى نصل إلى هناك."
وبعد بضع دقائق، كان كينجي وجويل في المنزل ويتفحصان رالف.
قال كينجي "لقد أصيب بسكتة دماغية، وعلينا أن ننقله إلى المستشفى".
فيما بينهما، أوصلا رالف إلى السيارة وأجلساه في المقعد الخلفي. وضع كينجي يده على ذراع رالف اليمنى وضغط عليها برفق قبل أن يجلس في مقعد السائق وينطلق. أجرت آبي عدة مكالمات هاتفية سريعة قبل أن تستقل سيارتها وتتبعهما.
"لا تجرؤ على الموت من أجلي أيها العجوز الأحمق!" همست وهي تنطلق بسيارتها.
*******
ذهب نيك وهانا إلى منزل كينجي وباتريشيا للانتظار مع باتريشيا والأطفال. وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى هناك، كانت باتريشيا في حالة يرثى لها. كان رالف بمثابة أب آخر لها، ولم تكن تريد أن تفقده، وبقدر ما كانت ترغب في التواجد في المستشفى، كانت تعلم أن الأطفال لا ينبغي لهم الذهاب وأجبرت نفسها على انتظار كلمة من كينجي.
"إنه رجل عجوز قوي، سيكون بخير." طمأنها نيك.
لم تكن باتريشيا متأكدة من ذلك. بحثت في كتب كينجي الطبية وقرأت أنه إذا لم يمت رالف، فقد يعاني من أضرار دائمة بسبب السكتة الدماغية. وبمعرفتها برالف، كانت تعلم أنه يفضل الموت على أن يعتني به شخص ما أو يعيش معاقًا.
قدمت صلاة صامتة من أجله أنه إذا عاش، فإن الضرر سيكون ضئيلاً وإذا كان الضرر شديدًا، أن يكون **** لطيفًا ويعطي رالف ما يريد.
******
التقى بول مينت بهم في المستشفى وتمكن من تسريع الأمور من خلال فحص رالف على الفور وإدخاله إلى غرفة. وأكد تشخيص كينجي.
"لقد أصيب بسكتة دماغية حادة، ما مدى الضرر الذي قد يظل دائمًا؟ من السابق لأوانه أن نجزم بذلك، ولكنني متأكد من أنه سيكون هناك بعض الضرر".
وضع كينجي ذراعه حول آبي، كان يفكر في نفس الشيء الذي كانت تفكر فيه باتريشيا ونفس الشيء الذي كانت تفكر فيه آبي، يفضل رالف الموت على الاعتماد على شخص آخر لرعايته. لن يهم أن يعتني به الجميع بكل سرور.
"هل يمكننا رؤيته؟" سألت آبي.
"بالتأكيد ولكن لا تبقى لفترة طويلة، فهو يحتاج إلى الراحة." قال بول بلطف.
دخلت آبي وكينجي وجويل الغرفة ليجدوا رالف نائمًا بالفعل. لمس كل من الرجال ذراع رالف برفق ثم تركوا آبي بمفردها معه. انحنت وقبلت خده الأيمن، ودموعها تبلله، "تعال أيها الأحمق العجوز، حارب هذا... أنا... نحن نحبك".
بمجرد أن غادرت الغرفة، فتح رالف عينه اليمنى وترك الدموع تسقط بحرية، "أنا أيضًا أحبك"، فكر وهو لا يريد سماع النسخة المشوهة من الكلمات ثم أغلق عينيه.
الفصل 4
أود أن أغتنم هذه الفرصة لأشكركم جميعًا على متابعة حياة باتريشيا وكينجي وبقية أفراد أسرتهما. أشكركم على الاستمرار في متابعتهم في رحلتهم. وأود أيضًا أن أشكركم جميعًا على تشجيعكم وتعليقاتكم الطيبة ورسائل البريد الإلكتروني؛ فهي جميعًا موضع تقدير كبير. شكرًا لدونالد على قراءة هذه القصة ليس فقط، بل وأيضًا جميع القصص الأخرى التي كتبتها والإشارة إلى "الثغرات" ولـ Iread2relax على دعمها. مرة أخرى، شكرًا لكم جميعًا، أنتم جميعًا رائعون!
**********************
قاد كينجي آبي إلى المنزل بينما تبعهما جويل في السيارة الأخرى. كانت آبي في حالة من الحيرة، فقد كانت تعلم أن هناك خطبًا ما في رالف لكنها لم تدفعه. انهمرت الدموع على وجهها وهي تفكر فيه وهو يرقد على سرير المستشفى عاجزًا. كما كانت تعلم أنه عندما قبلته قبل النوم وتحدثت إليه كان مستيقظًا واختار عدم الرد.
"آبي، لم يكن بإمكانك أن تعرفي." قال كينجي بهدوء.
"عرفت أن هناك شيئًا ما خطأ، لقد شعرت به." ردت آبي وهي تبكي، "كان ينبغي لي أن أجعله يذهب إلى الطبيب أو أتصل بواحد إلى المنزل."
"لن يكون هناك أي فرق" أجاب كينجي بلطف.
لقد كان على حق وأبي عرفت ذلك لكنها ما زالت تعتقد أن هناك شيئًا كان بإمكانها فعله.
"هل ترغبين في أن أبقى معك؟" سأل كينجي وهو يعرف الإجابة بالفعل.
"لا، اذهب إلى منزلك مع باتريشيا والأطفال، سأكون بخير" أجابت.
"لا ينبغي أن تكون هنا بمفردك، نيك وأمي سيكونان سعداء بالمجيء." عرض كينجي.
"سأفكر في الأمر" أجابت آبي.
الحقيقة أنها أرادت أن تكون بمفردها. وعندما قبلت رالف وأخبرته أنها تحبه، لم تكن تعرف بالضبط ما تعنيه بذلك، وكان عليها أن تتعامل مع احتمالية وفاته. كان عليها أن تتساءل عما إذا كان من الممكن تغيير التفضيلات الجنسية، وما إذا كان هذا يعني لها ولـ رالف أن ينجو.
مسحت دموعها؛ سيكون هناك وقت لترتيب مشاعرها تجاه رالف لاحقًا، بمجرد عودته إلى المنزل. نظرت إلى كينجي وعرفت أنه إذا لم تتصل بنيك، فسوف يتصل هو.
"سأتصل بنيك" قالت بهدوء.
أجاب كينجي وهو يدخل إلى الممر: "هذا جيد لأنني كنت سأفعل ذلك". نزل من السيارة وساعد آبي في الخروج ومد يده للحصول على مفاتيح المنزل.
"أنت لا...." ثم أوقفت نفسها، كان هذا كينجي ولن يغادر حتى يتأكد من أنها في أمان بالداخل.
سلمته المفاتيح وتبعته إلى الداخل. وضعت حقيبتها على الطاولة، وتوجهت إلى الهاتف واتصلت بنيك. عندما أنهت المكالمة، التفتت إلى كينجي وقالت: "إنهم قادمون، لماذا لا تذهب إلى المنزل؟ لابد أن باتريشيا تشعر بالقلق".
"سأنتظر." أجاب كينجي وتوجه إلى الهاتف.
سمعته آبي يتحدث إلى باتريشيا باللهجة الناعمة التي كان يستخدمها عندما كانت منزعجة، وكانت تستقبل الأخبار بقوة.
"هل يمكنني الدخول؟" سأل جويل.
"بالطبع يمكنك ذلك!" صرخت آبي وهي تشعر بالخجل من نفسها لأنها نسيت أمره.
كان جويل واقفًا عند الباب غير متأكد مما سيقوله. لم يكن رالف قد مات بعد لذا لم يستطع تقديم التعازي، ولم يكن يعرفها جيدًا بما يكفي ليعانقها أو يطمئنها لذا لم يقل شيئًا بينما كان يستمع إلى كينجي يتحدث إلى باتريشيا.
"هل ترغبين في تناول كوب من الشاي؟" سألت آبي. "كينجي سيبقى حتى وصول نيك وهانا إلى هنا."
كان هناك شيء يمكنه فعله، "من فضلك اسمح لي بإعداد الشاي، فقط أخبرني أين الأشياء." قال جويل.
"شكرًا لك ولكنني بحاجة إلى أن أكون مشغولة، ولكن لماذا لا تساعديني؟" سألت آبي.
عاد كينجي إلى المطبخ، "باتريشيا منزعجة لكنها لا تمانع في انتظاري معك حتى وصول نيك وأمي إلى هنا."
"أستطيع البقاء." قال جويل، "بهذه الطريقة يمكنك العودة إلى المنزل وتكوني مع باتريشيا والأطفال."
قالت آبي "فكرة جيدة، يمكنه النوم على الأريكة أو في الغرفة الإضافية إذا لم يستخدمها نيك وهانا".
وبعد دقائق قليلة، ذهب كينجي تاركًا آبي وحدها مع جويل.
********
في طريق العودة إلى المنزل، توقف كينجي في منزل هاتي وجون لإخبارهم بالأخبار.
"كيف حال باتريشيا؟" سأل جون.
"إنها منزعجة ولكن بخلاف ذلك فهي بخير، يمكنك العودة معي إذا كنت ترغب في ذلك." أجاب كينجي.
"امنحنا دقيقة واحدة" قالت هاتي قبل أن يتمكن جون من التحدث.
"حسنًا، اجلس." قال جون، "سوف يستغرق الأمر منها بضع دقائق حتى تتمكن من التحرك.
نظر جون إلى الرجل الذي كان يكرهه ذات يوم لمجرد عرقه. وجد صعوبة في تصديق أنه قد غيّر رأيه فيه، هذا الرجل الذي يعتبره الآن ابنه. لقد كان حبه وحمايته لابنته وأطفالهما سبباً كبيراً في تغيير رأيه فيه. لم يكن ليختار رجلاً أفضل لطفلته.
كان على وشك أن يخبر كينجي عندما نادته هاتي، "جون قم بجمع البيض وأي شيء آخر قد نحتاجه للإفطار والغداء!"
"اسمح لي بمساعدتك." قال كينجي وهو يقف.
"كينجي، أعلم أن بدايتنا كانت سيئة وكل شيء ولكن أريد أن أخبرك أنني أعتقد أنك رجل طيب وأنا سعيد لأنك وطفلي معًا."
لم يكن كينجي يعرف ماذا يقول. ورغم أنه كان يعلم أن والد باتريشيا قد تقبله وزواجهما، إلا أنه لم يتوقع قط أن يسمعه يقول ذلك.
"شكرًا لك." قال كينجي وهو ينحني. "أنا سعيد ومشرف أن أعتبر عضوًا في عائلتك."
"على الرحب والسعة ولكن من الأفضل أن نجمع هذه الأشياء قبل أن تنزل هاتي من الدرج."
*********
كان الأطفال في الفراش عندما عاد كينجي إلى والدي باتريشيا، وكانت تبكي أو هكذا اعتقدت. بمجرد أن رأت كينجي يدخل من الباب، ركضت إليه، ولفّت ذراعيها حوله وبكت. اعتقدت أنها مستعدة لترك رالف إذا كان هذا ما يريده. الآن لم تعد متأكدة.
"كيف كان؟" سألت على الرغم من أن كينجي كان قد أخبرها بالفعل على الهاتف.
"إنه يبلي بلاءً حسنًا كما هو متوقع." أجاب كينجي، "وأبي تفعل الشيء نفسه."
"إنه سيموت، أليس كذلك؟"
"لا أعرف كيف أجيب على هذا السؤال." أجاب كينجي، "جزء من بقائه على قيد الحياة بين يديه، وإذا نجا فمن المرجح أنه لن يتمكن من المشي أو التحدث. سوف يحتاج إلى رعاية كاملة."
"إنه لا يريد أن يعيش بهذه الطريقة." همست باتريشيا، "إنه يفضل أن يموت أولاً."
لم يرد كينجي، ما قالته باتريشيا كان صحيحًا.
خرجت من حضن كينجي لتحتضن والديها.
"يمكنك الحصول على غرفتنا وسنذهب إلى الطابق السفلي." قالت لهاتي بينما كانت تعانقها ثم والدها.
خطرت في ذهنها فكرة أي من والديها سيموت أولاً وهي تعانق والدها وتدفعه بعيدًا. لم تكن تريد أن تفكر في مدى الألم الذي قد تشعر به. كان فقدان رالف مؤلمًا بدرجة كافية.
لاحقًا، عندما تم وضع الطعام جانبًا، كان جون وهاتي في غرفتهما، وجلس كينجي وباتريشيا على الأريكة. وضع كينجي ذراعيه حول باتريشيا ممسكًا بها بقوة، لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يفقد فيها أحد أحبائه. فقد مات العديد عندما سقطت القنابل على هيروشيما وناجازاكي، وكان من بين هؤلاء القتلى أصدقاء. كانت هذه هي المرة الأولى بالنسبة لها؛ كان يعلم أن رالف سيموت. كانت باتريشيا على حق؛ فهو لا يريد أن يعيش كشخص معوق. قبل جبينها وأغلق عينيه ليستريح. في النهاية سقطوا في نوم مرهق.
*******
استيقظ رالف من نومه وهو يتصفح الذكريات، بعضها جيد وبعضها سيء. كان يطرد الذكريات السيئة ويعلق على الذكريات الجيدة. ومن بين الذكريات التي ظل عالقًا فيها كانت المرة الأولى التي التقى فيها بكينجي. لقد غير ذلك اليوم حياته بطرق لم يتخيلها أبدًا، ثم كانت هناك باتي ثم الأطفال. لقد أصبح جزءًا من أكثر عائلة غير تقليدية يمكن أن يفكر فيها وكان يحب كل فرد منهم باستثناء والد كينجي. لن ينسى أبدًا ما حدث لباتريشيا تقريبًا بسببه، وأنه لم يكن يعرف باتريشيا آنذاك ولم يكن الأمر مهمًا. ومع ذلك، فقد عرفها الآن وأصبحت مثل ابنته وقد تعرضت للتهديد.
تساءل عما إذا كان بإمكانه أن يجبر نفسه على مسامحة هيروشي تاكيدا، فسوف يسعد باتريشيا إذا فعل ذلك، ولكن إذا مات، فكيف ستعرف؟ تجولت أفكاره في ذهن آبي، كانت امرأة رائعة وكان يعني ما يقوله عندما قال إنه يحبها وليس كصديقة.
"توقيتك خاطئ" عاتب نفسه. تساءل لماذا لم يخبرها قط بما يشعر به تجاهها والآن أصبح عاجزًا جدًا عن الاهتمام باحتياجاته الأساسية. كانت رائحة البول تملأ أنفه قبل أن يدرك أن رائحته كانت بوله. وبعينه السليمة، شاهد البلل ينتشر عبر البطانية الرقيقة ثم شعر به وهو يضرب ساقه اليمنى.
انهمرت دموع الخجل على وجهه عندما شعر بالبول يبلل ثوبه. كان يريد أن يموت؛ لم يكن ليستطيع أن يعيش على هذا النحو ولن يرغب في ذلك. لم يكن ليستطيع أن يعيش وهو مضطر إلى أن يطعمه شخص ما أو أن ينظف مؤخرته القذرة عندما يتغوط أو ينظفه عندما يتبول. لم يكن يهم أن كل هؤلاء كانوا على استعداد لرعايته، لكنه ببساطة لم يكن ليسمح لهم بالعيش على هذا النحو.
"مرحبًا سيد جودمان." قال المساعد الذكر وهو يحييه. "أرى أنك أحدثت فوضى، سنعمل على تنظيفك على الفور."
وبينما كان المساعد ينظفه ويغير ملاءاته وثوبه، تساءل رالف كيف يمكنه أن يجعل نفسه يموت.
*********
لقد تأثرت سالي بهذا الخبر بشدة. لقد مرت هي ورالف بلحظات صعبة ولكنها أصبحت تحب الرجل العجوز وتحترمه. كما أصبح الأطفال يحبونه أيضًا، وكان عليها أن تخبرهم أنه من الممكن أن يموت. كان السؤال التالي هو هل تتصل بالسجن لتخبر لورانس. كانت متأكدة تقريبًا من أنه لن يهتم ولكنه يستحق أن يعرف.
أخبرت الأطفال أولاً، وفوجئت بأنهم استقبلوا الأمر بصدر رحب. ثم اتصلت بالسجن. كانت تأمل أن يستقبلوا الرسالة فقط؛ فلم تكن لديها رغبة في سماع صوت لورانس مرة أخرى.
"هذه سالي جودمان"، قالت عندما أجاب أحدهم على الهاتف، "هل بإمكانك إرسال رسالة إلى لورانس جودمان؟"
"انتظر من فضلك."
وبعد بضع دقائق، ملأ صوت لورانس أذنها.
"مرحبا عزيزتي، لم أستطع الانتظار حتى أتصل بك مرة أخرى؟" سأل مستمتعًا بوضوح.
"لقد أصيب والدك بسكتة دماغية" قالت بصوت عالٍ وهي تريد إنهاء المكالمة الهاتفية.
كان هناك لحظة صمت قبل أن يرد لورانس.
"حسنًا، أليس هذا سيئًا للغاية؟" قال دون أي أثر للحزن أو القلق في صوته.
"قد يموت! ألا تهتمين؟" سألت سالي.
"أستطيع أن أكذب عليك وأقول أنني فعلت ذلك ولكنني لن أفعل ذلك" قال لورانس.
"هذا هو والدك!" صرخت سالي.
"هل من المفترض أن يعني هذا شيئًا؟" سأل لورانس، "لقد توقف عن كونه والدي عندما اختار اليابانيين والزنوج على لحمه ودمه".
لم تستطع سالي أن تصدق القسوة التي سمعتها في صوت لورانس. لقد تزوجت من الرجل الذي ينتمي إليه ذلك الصوت؛ لقد أحبته بما يكفي لتتبعه على الرغم من أنها لم تكن تؤمن بكل معتقداته، وقد أنجبت له ثلاثة *****...
"إنه مسؤول جزئيًا عما حدث لكيني" كان لورانس يقول.
"لا، لم يكن كذلك." قالت سالي مقاطعةً إياه. "لقد كنا كذلك. أنت وأنا من قتل كيني! لقد كان خطئي لأنني كنت أستطيع أن أرى ما كان يحدث ولم أفعل شيئًا لمنعه! كنت أعرف ما كان دكتور يعلمه إياه ولكنني نظرت إلى الاتجاه الآخر. لقد قتلته أيضًا، أنت وعائلتك الثمينة! لقد حاول والدك مساعدته وكان كيني على وشك قتله! هل تفهم أننا ولا أحد غيرنا مسؤول عما حدث لكيني؟"
كانت تصرخ في الهاتف دون أن تدرك أن لورانس قد أغلق الهاتف.
*******
أغلق لورانس الهاتف بمجرد أن بدأت سالي في اتهامه هو والكو كلوكس كلان بالمسؤولية عن وفاة كيني. لقد نسي أن سالي تتحمل أيضًا جزءًا من اللوم. لم يكذب عندما قال إنه من المؤسف أن الرجل العجوز يحتضر، بل كان... يريد أن يكون هو من يقتله. كانت تلك هي المرة الوحيدة التي لن يمانع فيها أن يتسخ يديه.
لفترة وجيزة فقط، شعر بالحزن لأن الأمور سارت على هذا النحو، لكن اللحظة مرت قبل أن تترسخ. عقليًا، شطب والده من قائمة الأشخاص الذين يريد زيارتهم. حتى لو عاش الرجل العجوز، لم يعد لورانس يعتبره يستحق وقته وجهده.
*******
وضعت سالي الهاتف في مكانه وجلست. كان عليها أن تقرر ماذا ستفعل. في مرحلة ما، كان عليها أن تبدأ في التفكير في المستقبل. كان المنزل خارج الحسبان ولم تكن لديها أدنى شك في أن لورانس إذا أراد العثور عليها، فسوف يفعل ذلك بغض النظر عن المكان الذي ذهبت إليه. كان الخيار الوحيد المتبقي لها هو البقاء حيث كانت والثقة في أن نيك والآخرين سيحافظون على كلمتهم ويحاولون حمايتها وحماية الأطفال.
*******
وصلت آبي إلى المستشفى في وقت مبكر وهي تحمل باقة من الزهور المقطوفة حديثًا. ووجدت رالف مستلقيًا على السرير ويطعمه أحد المرافقين الذكور.
"افتح قلبك يا سيد جودمان." هتف المرافق وكأنه يتحدث إلى *** يبلغ من العمر عامين وليس إلى شخص بالغ.
"من تعتقدين أنك تتحدثين معه؟" قالت آبي بحدة. "إنه ليس طفلاً بل رجل ناضج! إذا تحدثت معي بهذه الطريقة فلن آكل أنا أيضًا!" أضافت وهي تقترب من السرير وتضع الزهور على الطاولة وتدفع الخادمة بعيدًا عن الطريق.
"لا يمكنك...."
"أستطيع ذلك وسأفعل ذلك! هذا الرجل هو زوجي وسأعتني بإطعامه الآن اذهب وتحدث مع شخص آخر!" قالت بحدة.
"ينظر...."
"لو كنت مكانك لما تجادلت معها" قال صوت من المدخل.
"بول!" هتفت آبي.
صباح الخير آبي، اعتقدت أنني سأتوقف وأتفقد أحوال رالف.
انتظر الموظف لحظة أخرى قبل أن يختفي وهو يلعن في سره. كان يكره هذه الوظيفة بشدة، لكنها كانت وظيفة، وكان عليه إطعام أفواه جائعة.
جلست آبي على السرير بجوار رالف وعرضت عليه ملعقة من ما يشبه دقيق الشوفان الرقيق. أغلق رالف فمه ورفض تناوله.
قالت آبي وهي تحاول إطعامه: "تعال أيها العجوز! توقف عن هذا العناد اللعين!"
"لا! اللعنة!" صرخ رالف في ذهنه راغبًا في أن تفهم آبي أنه لن يأكل الآن أو لاحقًا.
لقد شاهد بول وعرف ما كان يحدث؛ لم يكن رالف يريد أن يعيش وكان يرفض الطعام ليموت جوعًا.
"آبي، دعي الأمر يمر الآن" قال بلطف.
"ولكنه لم يأكل شيئا!"
"أعلم، يمكنك المحاولة لاحقًا." أجاب بول دون أن يفوت النظرة الممتنة في عين رالف اليمنى.
قالت آبي لـ رالف "حسنًا، لقد فزت هذه المرة، ولكنك ستتناول الغداء أيضًا". وأضافت.
لم يستجب رالف بطريقة أو بأخرى بينما أغمض عينيه.
"ولا تظن أنك تخدعني بهذه الحركة الغريبة أيضًا!" قالت بحدة مما جعل عين رالف تفتح بشكل جيد.
"آبي، هل يمكنني أن أقضي لحظة معه؟" سأل بول.
عندما غادرت آبي، جلس بول على الكرسي بجوار السرير ونظر إلى رالف. لم يكن تدلي الوجه الأيسر واضحًا كما كان من قبل، وهو أمر جيد. أمسك بول يد رالف اليسرى وضغط عليها برفق.
"اضغط." أمر.
نظر إليه رالف ثم نظر بعيداً؛ فهو لم يرغب حتى في المحاولة.
"تعال يا رالف، حاول!" قال بول.
"لا...لا." همس رالف.
******* وافقت هاتي على مراقبة الأطفال حتى يتمكن كينجي وباتريشيا من الذهاب لرؤية رالف.
قالت هاتي بينما كانا خارجين من الباب: "أعطيه حبنا وأخبريه أننا نفكر فيه". عندما كانا في السيارة، سألتها باتريشيا السؤال الذي أبقاها مستيقظة.
"كينجي، رالف لا يريد أن يعيش، أليس كذلك؟"
"أود أن أقول في هذه المرحلة إنه لا يريد أن يعيش ولكن هذا قد يتغير. الأمر كما قلت الليلة الماضية، الأمر متروك له".
لم ترد باتريشيا لعدة دقائق قبل أن تتحدث، "لا أريد أن يموت، وإذا لزم الأمر، سأترك المدرسة للمساعدة في الاعتناء به".
"كيري، هذا هو آخر شيء يريد منك أن تفعله، لذا لا تفكر حتى في الأمر." قال كينجي بلطف.
"أعلم ذلك." اعترفت باتريشيا، "إنه فقط فعل الكثير من أجلنا وهذا ليس عادلاً! لماذا لم يكن لورانس؟" سألت بغضب فجأة. "إنه ينشر الكراهية بينما رالف...."
"رالف لم يمت بعد" ذكّرها كينجي، "وإذا اختار أن يعيش، فسنعمل على إيجاد طريقة لرعايته، لكن التخلي عن المدرسة ليس خيارًا."
لقد وجدوا رالف لا يزال في السرير وأبي بجانبه تحاول إقناعه بتناول الطعام.
"صباح الخير!" قالت باتريشيا بابتسامة بينما كان قلبها ينكسر من الداخل.
"الحمد *** أنك هنا!" هتفت آبي، "هذا الأحمق العجوز لن يأكل!"
قالت باتريشيا وهي تقترب من السرير وتداعب رالف على خده عندما وصلت إليه: "دعني أحاول". نظرت إلى الطعام وتجعد أنفها. قالت وهي تدور بملعقة في ما بدا وكأنه بطاطس مهروسة مائية: "لا عجب أنك لا تريد أن تأكل". سألت باتريشيا: "ماذا لو نسأل الطبيب عما إذا كان من الجيد أن نحضر طعامًا من المنزل؟"
"لا." قال رالف بهدوء.
"لا؟ ماذا تعني بـ لا؟" سألت باتريشيا
"لا... جيد. موتي!" قال رالف بهدوء وهو ينظر بعينه اليمنى متوسلاً إليها أن تفهم.
بدت آبي وكأنها تعرضت للصفع، فهي لم تأخذ في الاعتبار أبدًا أن رالف قد يرغب في الموت. وضعت باتريشيا الصينية جانبًا وأمسكت يدي رالف بين يديها.
"نحن نحبك، هل تعلم ذلك؟" سألت.
"أوه...أوه...أيضًا." قال رالف ببطء بينما كانت الدموع تنهمر على وجهه.
"إذن لا تتركنا! ابق معنا حتى تتمكن من مشاهدة تخرج كينجي ثم أنا." توسلت
"كيري،" قال كينجي من خلفها ووضع يديه على كتفيها.
سحب رالف يده الطيبة من يد باتريشيا ورفعها ليضعها برفق على خدها، كانت هذه طريقته لإخبارها بأنه قد اتخذ قراره. من بين الثلاثة الحاضرين، كان كينجي هو الوحيد الذي رأى العزم في عيني رالف. للحظة واحدة، التقت عيناه بعيني رالف وأومأ برأسه. أومأ رالف برأسه مرتاحًا لأن شخصًا ما فهم ما قاله.
وأخيراً رأت باتريشيا ذلك رغم أنها قاومته. وقبل أن يغادرا، عانقت رالف بقوة قدر استطاعتها، وهمست في أذنه: "أحبك يا بابا رالف". وقد كافأها ذلك باحتضانها له بقوة بيد واحدة. وقاومت حتى لا تجادله وتتوسل إليه أن يعيد النظر في قراره. فلم تكن مستعدة لتركه.
لقد قضينا اليوم في زيارة رالف بالتناوب. لقد حصل بول على إذن للأطفال برؤية رالف لبضع دقائق فقط بشرط ألا يكون أي منهم مريضًا. لقد أنهى هذا الأمر بالنسبة لهم جميعًا. لن يعود رالف إلى المنزل.
جلس نيكو مع رالف أولاً ولم يقل شيئًا. وبعد عدة دقائق، تمدد بجوار رالف ووضع رأسه على كتف رالف وظل هناك حتى أخذه كينجي بعيدًا. ثم جاءت ماري بعده. جلست على السرير وفعلت الشيء المفضل لديها، وهو اللعب بأصابع رالف. كانت تلمس إصبعًا ولكن إصبعًا آخر كان يقفز أو يرتجف مما يجعلها تصرخ ثم تقفز.
لقد شاهد الجميع المشهد والدموع في عيونهم وتساءلوا عما إذا كانت ماري قد فهمت على مستوى ما ما كان يحدث. لم يشك أحد في أن نيكو قد فهم ذلك، فقد كان لديه حدس والديه وتذكر الصباح الذي وجد فيه والديه حزينين. لقد كان الأمر أشبه بهذا تمامًا.
"أنا آسفة ولكن عليكم جميعًا أن ترحلوا الآن" قالت الممرضة.
"من فضلك، فقط بضع دقائق أخرى؟" سألت آبي.
أومأت الممرضة برأسها وابتعدت قبل أن يروا الدموع في عينيها. لم يزعجها احتمال وقوعها في مشكلة بسبب تمديد ساعات الزيارة. في رأيها، يجب السماح للعائلة بالبقاء مع أحد أفراد الأسرة المحتضر طالما أرادوا، وكان السيد جودمان يحتضر.
تناوبوا جميعًا على قول تحية ليلة سعيدة بدءًا من كينجي وباتريشيا، ثم هاتي وجون اللذين كانا يبكيان علانية. خطر ببال جون أنه لم يبكي أبدًا على رجل أبيض من قبل، لكنه توقف عن التفكير في رالف كرجل أبيض منذ فترة طويلة. كان نيك وهانا التاليين، وقد فهم نيك كما فعل كينجي أن رالف يريد الموت. لن يرغب في أن تضطر هانا إلى رعايته إذا كان في مكان رالف. سيريدها أن تجد شخصًا آخر يجعلها سعيدة. كان جويل التالي، وكانت يداه ترتعشان بينما لمس برفق الرجل العجوز الذي كان يخيفه أحيانًا ولكنه كان لاعب شطرنج رائعًا. قال جويل "وداعًا سيدي" وابتعد. كانت سالي والأطفال يبكون بهدوء بينما وقف ويليام في الخلف. لقد التقى رالف بضع مرات فقط وشعر وكأنه متطفل، لقد جاء فقط لدعم سالي والأطفال وأصدقائه.
كان آخر شخص هو آبي. لم يكن هناك أي شك فيما أراده رالف، لكن هذا لم يمنعها من محاولة إقناعه بالعودة إلى العمل.
"تعال أيها العجوز الأحمق! من المفترض أن نشاهد هذين الطفلين يتخرجان! لقد حصلوا أخيرًا على فرصة وتريد المغادرة؟" سألت وهي تبكي. أدركت حينها أنها تحبه؛ كان حبًا عميقًا بين صداقة عميقة ولكنه أعمق أيضًا. لقد كانا سعيدين معًا وكل ما كان ينقصهما هو الجزء الجسدي من السعادة. كان رالف جودمان زوجها. لقد تقاسما أكثر من زوجين متزوجين لسنوات والآن فقط تمكنت من الاعتراف بحبها له.
"رالف، أنا أحبك، لا تتركنا."
لمس رالف وجهها بيده المرتعشة وكافح ليجعل فمه ينطق الكلمات التي كان يفكر فيها.
"أنا... أحبك." ارتفع الجانب الأيمن من وجهه في ابتسامة عندما لمس الوجه الذي كان يتوق إلى لمسه لفترة طويلة.
أمسكت آبي بيده وقبلتها ثم قبلت خده.
"أنا آسفة،" قالت الممرضة، "ولكن عليك حقًا أن تذهب."
ابتعدت آبي ولكن ليس قبل أن تقبل رالف مرة أخرى، "قاتل أيها الرجل العجوز العنيد" همست في أذنه.
ربت رالف على ظهرها ثم راقبها وهي تبتعد.
في الساعة الثانية صباحًا، ظل رالف مستيقظًا ينتظر قدوم شخص ما. وعندما جاء الخادم أخيرًا، شعر رالف بالارتياح عندما رأى أنه لم يكن الشخص الذي حضر الليلة الماضية. بدا هذا الشخص مهتمًا بالفعل بالأشخاص الذين تحت رعايته.
حاول أن يقول للشاب أنه يريد الحلاقة، لكنه انتهى به الأمر باستخدام يده السليمة ليقول ما يريد.
"أوه!" هتف المرافق بسعادة، "حلاقة!"
تراجع رالف إلى الوراء في ارتياح.
"بالتأكيد! لدي الوقت للقيام بذلك، سأعود في الحال."
بعد مرور ثلاثين دقيقة، كان رالف قد حلق ذقنه، وكان نظيفًا وجافًا. أمسك بذراع الموظف بيده السليمة وضغط عليها بقوة كتعبير عن الشكر.
"على الرحب والسعة." رد الموظف وهو يربت على يد رالف.
بعد رحيله، أغمض رالف عينيه وفكر في عائلته. ليس ابنه لورانس بل كل الأشخاص الذين كانوا أقرب إليه من أي عائلة أخرى . نام وهو يفكر في آبي التي تمنى لو أنه أخبرها بما يشعر به تجاهها قبل الآن.
لقد نام، وشخيره الناعم يشير إلى أنه كان في سلام.
وبعد مرور ساعة، قام المرافق بجولته ووجد أن رالف إلمر جودمان قد تسلل إلى النوم.
**********
جاءت المكالمة حوالي الساعة الرابعة صباحًا. كان الجميع في منزل باتريشيا وكينجي مستيقظين تمامًا باستثناء الأطفال الذين كانوا نائمين على الأرض في غرفة المعيشة. بدأت باتريشيا في البكاء بهدوء، وسرعان ما انضم إليها بقية أفراد الأسرة.
"ماذا الآن؟" سألت باتريشيا.
"لا جدوى من الذهاب إلى المستشفى ما لم نرغب في رؤيته مرة أخرى." قال كينجي. "ونحن بحاجة إلى اتخاذ الترتيبات اللازمة، آبي، هل تحدث إليك عن رغباته؟" سأل كينجي.
"نعم... لقد أخبرني وإذا لم تمانعي، أود رؤيته مرة أخرى." ردت آبي.
"بالطبع، سآخذك معي." رد كينجي، "نيك، هل يمكنك الاتصال بالمستشفى وإخبارهم بأننا قادمون؟" بعد بضع دقائق، كانت آبي واقفة بجوار السرير الذي يحمل جسد رالف الميت. قبلته برفق على خده، وربتت على يده ومشت بعيدًا.
كانت هانا وهاتي في المطبخ تعدان القهوة والشاي الطازجين لمن أرادوا ذلك عندما عادت آبي وكينجي. كان جويل يضع طبقًا من الخبز المحمص الطازج ليتناوله الناس؛ لم يكن لدى أحد شهية لأي شيء آخر.
"هل تريدين مني أن أهتم بالترتيبات؟" سأل نيك وهو يعانق آبي.
"لقد كان زوجي، لذا سأفعل ذلك. إذا احتجت إلى المساعدة، سأطلبها"، أجابت.
بحلول نهاية اليوم، تم الانتهاء من الترتيبات. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، ولم يكن هناك أي أسرة أخرى لإخطارها بخلاف لورانس وأبي التي رفضت الاتصال به. تم تحديد موعد الجنازة في الثاني والعشرين من ديسمبر في دار جنازات ليست بعيدة عن المكان الذي يعيش فيه رالف وأبي. لن يكون هناك برامج أو أي شيء فاخر، كان رالف يريد ذلك وسيكون الحضور الوحيدين هم هما.
لقد جاء الثاني والعشرون من ديسمبر أسرع مما تصوروا. بقي جويل في المنزل مع آبي ليؤنسها ويؤدي أي مهام تحتاج إلى إنجازها. كان من المقرر أن يتم تناول الوجبة في منزل آبي بناءً على إصرارها على الرغم من توسلات باتريشيا لإقامتها في منزلهما.
"أحتاج وأريد أن أضعه هنا" أجابت آبي.
"ماذا تريد منا أن نحضر؟" سألت باتريشيا.
"لا شيء وقبل أن تقول أي شيء، أنا متأكد."
كانت الخدمة قصيرة ومختصرة وانتهت في ساعة واحدة. كانت كما أراد رالف. كل واحد منهم، بما في ذلك جويل، حكى بعض الذكريات التي عاشها مع رالف. كانت بعض القصص مضحكة، وبعضها الآخر لم يكن كذلك، ولكن بالنسبة لأي شخص كان يستمع، كان ليعرف أن رالف كان محبوبًا وسيفتقده بشدة.
كانت وجبة العشاء تتألف من جميع الأطعمة المفضلة لدى رالف، والتي أعدتها آبي بمساعدة جويل. وبعد تناول الوجبة، جلسوا وتحدثوا عن رالف الذي كان يضحك أحيانًا ويبكي أحيانًا أخرى حتى وقت متأخر من الليل. وعرضت باتريشيا وهانا وهاتي العودة لمساعدة آبي في تعبئة أغراض رالف.
"أريد ذلك" أجابت.
"لماذا لا تبقى معنا؟" سألت هانا، "بول سيغادر إلى سان دييغو في الصباح ..."
"شكرًا لك ولكن لا، سأكون بخير وإذا احتجت إلى أي شيء سأتصل."
في تلك الليلة، عندما غادر الجميع، جلست آبي على سرير رالف وبكت. لقد فقدت الحب مرتين، المرة الأولى كانت لورينا؛ كانت تعلم أنها تحبه، والثانية كانت رالف؛ أدركت أنها تحبه بعد فوات الأوان. قفزت عندما سمعت طرقًا على الباب. ذهبت بحذر إلى الباب وألقت نظرة خاطفة من خلال الستائر لترى جويل واقفًا على الشرفة.
"جويل؟ ما الأمر؟ لماذا أنت هنا؟"
"بعد وفاة والدي، كنت وحيدًا وكنت مستعدًا للتضحية بذراعي اليمنى من أجل أن يبقى شخص ما معي"، أوضح. "وأنا أعلم أنك قلت إنك ستكون بخير وأنا أصدقك، لكنني لا أعتقد أن أي شخص يجب أن يكون وحيدًا بعد فقدان أحد أحبائه".
"كيف وصلت إلى هنا؟" سألته آبي وهي مستعدة لإرساله إلى المنزل إذا قاد سيارته.
"مشيت."
"هل أرسلك كينجي؟"
أخبرها تردد جويل بما تحتاج إلى معرفته.
"كانت فكرتي أيضًا"، أجاب. "أراد أن يأتي لكنني تطوعت، باتريشيا بحاجة إليه".
قالت آبي وهي تبتعد عن الباب: "حسنًا، تفضل بالدخول". لم يمض وقت طويل قبل أن تجد نفسها سعيدة بعودته. وبين الاثنين، قاما بتعبئة أغراض رالف التي كان من المقرر أن يتم التبرع بها. الأشياء الوحيدة التي احتفظت بها كانت رقعة الشطرنج وقطعها وصورة لـ رالف في صغره بابتسامة شقية على وجهه.
لمست آبي الصورة بأطراف أصابعها و همست بالوداع الأخير.
*********
قام كينجي وباتريشيا بوضع طفلين متعبين في السرير وذهبا إلى غرفتهما الخاصة.
"لا أستطيع أن أصدق أنه رحل." قالت باتريشيا بهدوء بينما كان كينجي يحتضنها.
"إنه لم يرحل يا كيري." قال كينجي وهو يقبل قمة رأسها، "إنه يعيش في قلوبنا وفي ذكرياتنا."
"والديّ لم يعودا صغيرين بعد الآن، من الممكن أن يموتا أيضًا."
"نعم كيري هذا صحيح، ولكنهم لا زالوا هنا معنا وعلينا أن نستمتع بهذا الوقت."
أومأت باتريشيا برأسها وأغمضت عينيها لتمنع دموعها، لا بد أن هناك طريقة لمعرفة أن هناك شيئًا خاطئًا مع رالف بخلاف الشكوك الغامضة ولا بد أن هناك طريقة لمنع ذلك. لم تكن تعرف ما هي تلك الطريقة لكنها ستكتشفها.
شعر كينجي بتصلبها ثم استرخائها وكأنها اتخذت قرارًا ما، سيسأل عنها لاحقًا الآن، كانا بحاجة إلى مواساة بعضهما البعض. مد يده إلى سحاب فستانها وأنزله ببطء وهو يراقب الفستان ينزلق من على كتفيها. لقد أحب التباين بين حمالة الصدر البيضاء وبشرتها الداكنة وبشرته المصفرة الخفيفة مقابل بشرتها.
أخرجت باتريشيا قميصه من سرواله، ووضعت يديها تحته ودلكت ظهره العضلي بدءًا من خصره وتحركت لأعلى قدر استطاعتها قبل أن يعيق قميصه حركته. تراجع كينجي للخلف لفترة كافية لخلع قميصه وسحب باتريشيا على الفور إلى داخله واحتضنها بقوة حتى أنها بالكاد كانت قادرة على الحركة.
أدارت رأسها حتى استقرت أذنها على قلب كينجي الذي ينبض بسرعة، وتستمع إليه محاولة ألا تتخيل كيف سيكون شعورها إذا لم تسمع إيقاعه البطيء الثابت مرة أخرى. أغمضت عينيها بقوة وأخرجت الفكرة من ذهنها بينما احتضنت كينجي أكثر.
لقد وقفوا على هذا النحو لفترة طويلة، كل واحد منهم يحاول ألا يفكر في ما لا يمكن تصوره، الحياة بدون الآخر، ورود وداع خاص لرجل كان يعني الكثير بالنسبة لهم.
"أنا أحبك كيري، سأحبك دائمًا في هذه الحياة وفي الحياة التالية." قال كينجي بصوت مختنق بالعاطفة بينما دفعها برفق إلى الخلف حتى يتمكن من النظر إليها.
قالت باتريشيا بهدوء: "أنا أيضًا أحبك"، ووقفت على أطراف أصابع قدميها حتى تتمكن من تقبيل ذقنه. همست وهي تذرف الدموع: "مارس الحب معي". كانت بحاجة إلى الشعور بجسده الدافئ عاريًا على جسدها والشعور بأنفاسه الدافئة تهب في فمها أثناء التقبيل.
لم يكن كينجي بحاجة إلى أن يُطلب منه ذلك مرتين، فقد كان قد بدأ بالفعل في تحريكهما نحو السرير وخلع ملابسهما قبل أن تكمل طلبها. وبحلول الوقت الذي وصلا فيه إلى السرير، كانا عاريين؛ حيث كانت ملابسهما ملقاة على الأرض حيث سقطا.
وضع كينجي باتريشيا على السرير ووضع نفسه بين ساقيها وكان على وشك الدخول إليها عندما أوقفته. لثانية واحدة فقط، لم يفهم السبب ثم أدرك أنهم لم يدخلوا الجهاز لمنع الحمل.
وبأقصى سرعة ممكنة، أدخل الجهاز وسرعان ما دُفن عميقًا في دفء جسدها. وفي غضون لحظات، انتهى الأمر وسقط كلاهما في نوم مرهق جسديًا وعاطفيًا.
*********
تم الاحتفال بعيد الميلاد في منزل آبي بناءً على طلبها. انتقل جويل للعيش معها في الوقت الحالي، وكان برفقتها ويساعدها في تحضير الطعام.
"أنت شاب لطيف." قالت آبي أثناء إجراء التغييرات النهائية على الزخارف، "لماذا ليس لديك صديقة؟"
لم يعرف جويل كيف يرد واحمر وجهه.
"جويل، هل يمكنني التحدث بصراحة؟" سألت آبي عندما لم يرد.
"بالطبع."
"لا أعرف كيف أقول هذا لذا سأقوله فقط، كينجي وباتريشيا يحبان بعضهما البعض بالحب الذي كتب عنه الشعراء...."
"أعلم ذلك." أجاب جويل.
"دعني أنهي كلامي." قالت آبي. "أنا أيضًا أعلم أن لديك مشاعر تجاهها ولا تهتم بإنكار ذلك، فأنا لست أعمى وكذلك كينجي."
احمر وجه جويل لكنه ظل صامتا.
"لم يقل أي شيء لأنه واثق جدًا من حب باتريشيا له وإلى حد ما يفهم كيف يمكن أن تكون لديك مشاعر تجاهها. أي رجل لا يريد شخصًا مثلها؟ إنها جميلة وذكية وعطوفة ولكن جويل، إنها متزوجة جدًا وتحب زوجها."
"أنا أعرف....."
"لذا سأقدم اقتراحًا." قالت آبي مقاطعةً إياه. "عندما تعود إلى المدرسة، تبدأ في البحث عن امرأة متاحة. أنا لا أطلب منك أن تكتفي بأول امرأة تأتي، لكنني أخبرك أن هناك امرأة هناك ستراك كما أنت، رجل صالح لديه الكثير ليقدمه."
ظل جويل صامتًا لبرهة من الزمن، وتساءل: هل كان الأمر واضحًا إلى هذه الدرجة؟
"لن أفعل أي شيء يحول بين كينجي وباتريشيا"، قال بهدوء. "لقد أصبحا صديقي عندما لم يكن لدي أصدقاء، وجعلاني عائلة عندما لم يكن عليهما ذلك، ولن أفعل أي شيء يعرض ذلك للخطر مهما كانت مشاعري تجاه باتريشيا".
"يسعدني سماع ذلك." ردت آبي، "لأنني لو شعرت بأي شيء آخر لكنت رحلت. الآن، هل يمكنك أن تعطيني تلك الحلي الفضية؟"
*******
كانت الأيام التي تلت خدمة رالف صعبة على الجميع، وخاصة نيكو. فقد افتقد عمه رالف بشدة لدرجة أنه أعلن عن ذلك في صباح عيد الميلاد.
كانت باتريشيا قد انتهت للتو من إعداد وجبة الإفطار عندما دخل نيكو إلى المطبخ وتبعه كينجي وماري.
"نيكو، هل غسلت يديك؟" سألت باتريشيا.
"نعم يا أمي، اسمي ليس نيكو."
نظر كينجي وباتريشيا إلى بعضهما البعض ثم إلى نيكو.
"أليس كذلك؟" سألت باتريشيا في حيرة.
"لا."
"حسنًا، إذن ما الأمر؟" سألت.
"رالف." أجاب نيكو.
"هذا اسم جميل." قال كينجي دون تردد، "أنت تكرم عمك."
منذ ذلك اليوم فصاعدا، أصبح نيكو يُدعى رالف بسرعة ولكن بأدب، وكان يُصحح لأي شخص يناديه نيكو.
********
بحلول الظهر، كان الجميع بمن فيهم سالي والأطفال وويليام وهيروشي وداي والطفل هيرو في منزل آبي. كانت موسيقى عيد الميلاد تُعزف بهدوء وكانت رائحة الديك الرومي المشوي تملأ الهواء. كان الجو هادئًا في البداية حتى سئمت آبي.
"أنا أفتقده أيضًا!" صرخت، "لكنه لا يريدنا أن نجلس مكتوفي الأيدي مثل أكياس الحزن. يريدنا أن نضحك ونقضي وقتًا ممتعًا في ذكراه، لذا من فضلك..."
"هل تتذكر عندما حاول رالف صنع هذا الطبق من.....؟" سأل أحدهم.
تحسنت الحالة المزاجية عندما أدركوا أن آبي كانت محقة. أدى الإعلان عن رغبة نيكو في تسمية نفسه رالف إلى دموع السعادة في عيني آبي.
صرخت آبي وهي تعانق نيكو وتقبل خده "كان سيحب ذلك!"
بعد العشاء، وبينما كانوا ينظفون الأطباق، سحبت باتريشيا آبي جانبًا.
"كيف حالك؟" سألت.
"كما يمكن أن أتوقع، أنا سعيد لأن جويل كان هنا، وهذا يذكرني بأنني بحاجة إلى أن أشكر كينجي لإرساله."
"لم نكن نريدك أن تكون بمفردك وكنا نعلم أنك ستحاول إعادة كينجي إلى المنزل وتطوع جويل." ردت باتريشيا.
نظرت آبي إلى باتريشيا وتساءلت عما إذا كانت تعرف مشاعر جويل تجاهها وقررت أنها لا تعرف. كان الأمر إما هذا أو أنها اختارت عدم الاعتراف بذلك، لكن الأمر لم يكن مهمًا حقًا على أي حال، فقد كان زواج كينجي وباتريشيا قويًا بما يكفي لتحمل أي عاصفة.
*****
كان جويل يراقب كينجي وباتريشيا معًا، وقرر أن آبي كانت محقة؛ كان عليه أن يبدأ في البحث عن شخص آخر غير زوجة أفضل أصدقائه. كان يأمل فقط أن تجد امرأة تتمتع بقدر ضئيل من الصفات التي تتمتع بها باتريشيا عندما يجدها.
*******
كان أندرو يشعر بالملل. كان جميع أصدقائه مشغولين بأسرهم، الأمر الذي ترك له الكثير من الوقت للتفكير. وكعادته، كانت أفكاره تدور حول كينجي وباتريشيا تاكيدا واليهودي. وحتى الآن لم يكن قد خطط لشيء محدد ولم يعرف مكان إقامتهم. وكان جزء من السبب وراء عدم بحثه في الأمر أنه كان خائفًا من عدم قدرته على منع نفسه من القيام بأي شيء متهور.
حاول أن يتقدم في القراءة للمدرسة ولكنه لم يستطع التركيز. ولسبب ما لم يستطع أن ينسى المجموعة الصغيرة. وتساءل كيف سيكون الحال لو كان لديه أصدقاء حقيقيون، وليسوا أصدقاء مثله... لم يكونوا أصدقاء حقيقيين. لقد كانوا يرافقونه بسبب والده ولأنهم كانوا يخافون منه. هل كانوا ليخاطروا بحياتهم من أجله كما فعل اليابانيون من أجل اليهود؟ لا على الإطلاق! وكان يعلم ذلك.
ربما كان هذا جزءًا من الأمر. وكلما فكر في الأمر أكثر، أدرك أنه على الرغم من كرهه لليابانيين واليهود بشكل عام، إلا أن نصف ما كان يشعر به كان الغيرة. ثم كانت هناك زوجة الياباني... توقف عن التفكير، فقد يؤدي ذلك فقط إلى مشاكل لم يكن مستعدًا للتعامل معها.
أغلق الكتاب وفكر في الاتصال ببيكا لكنه غير رأيه. لم يكن في مزاج مناسب لها ولم يكن كذلك منذ فترة طويلة. قام بفحص خياراته وسرعان ما اكتشف أنه لم يكن لديه أي خيار سوى بيكا التي كان يعلم أنها ستترك أي شيء تفعله لتذهب في "رحلة".
نزل إلى المطبخ في الطابق السفلي، التقط الهاتف واتصل برقمها.
"خمسة عشر دقيقة" كان كل ما قاله وأغلق الهاتف.
*******
بدأ قلب بيكا ينبض بسرعة بمجرد سماع صوت أندرو العميق على الهاتف. لقد بدأت بالفعل تتساءل عنه وعن علاقتهما. من الواضح أن هناك شيئًا ما يزعجه ورغم أنه لم يقل شيئًا، فقد اعتقدت أنها تعرف ما هو... الياباني واعترفت على مضض، زوجته.
لقد رأت الطريقة التي نظر بها إلى المرأة السوداء عندما اعتقد أن لا أحد ينظر إليه. لم يكن الأمر شهوة أو حتى رغبة حقًا، بل كان فضولًا. كان بإمكانها أن تفهم الفضول طالما أنه لم يتجاوز ذلك ولم يتعارض مع هدفها المتمثل في جعل أندرو يقع في حبها ويتزوجها.
كانت "بيكا كيلي" قد كتبت في دفتر ملاحظات احتفظت به تحت سريرها. وكان الدفتر بمثابة مخطط زفافها وكان يحتوي على كل شيء من تاريخ الزفاف وقائمة الضيوف التي كانت تقوم بتحديثها أسبوعيًا. وكان جزء من خطتها يتضمن أن تكون متاحة كلما اتصل بها أندرو وأن تمنحه أفضل مص للذكر على الإطلاق. ولكن مؤخرًا، لم يكن مهتمًا وفي أعماقها كانت تعلم أن باتريشيا تاكيدا هي السبب.
بقدر ما تستطيع بيكا أن تقول، لم تكن باتريشيا تعلم بوجود أندرو. كلما رأتها، كانت إما تدرس أو تتناول الغداء مع زوجها الوسيم. ومع ذلك، كانت تشعر بالغيرة. كانت باتريشيا تاكيدا تشكل تهديدًا لمستقبلها ومستقبل أندرو سواء كانت على علم بذلك أم لا.
"يا إلهي!" لعنت عندما أدركت أن خمس دقائق من الخمس عشرة دقيقة قد مرت. ركضت على الدرج إلى غرفتها، وخلعت ملابسها واغتسلت بسرعة ولكن بعناية تحت ذراعيها وبين ساقيها، وتأكدت من الوصول إلى كل الزوايا والشقوق في حالة قرر أندرو أن يأكلها.
عبست وهي تحاول تذكر آخر مرة فعل فيها ذلك... لقد مرت أسابيع ولكن ربما يتغير هذا الليلة، فكرت وهي تجفف نفسها وترش القليل من العطر على تلتها. بحثت في خزانتها واختارت فستانًا يمكنها خلعه وارتدائه بسهولة دون حمالة الصدر والملابس الداخلية.
كانت قد انتهت للتو من ارتداء ملابسها عندما سمعت صوت بوق سيارة أندرو، فأمسكت بسترتها وركضت إلى أسفل السلم دون أن تقول أي شيء لوالديها.
قاد أندرو سيارته إلى مكانهما المعتاد وركنا السيارة. وبدون تردد، خلعت بيكا ملابسها ومدت يدها إلى قضيب أندرو المترهل، والذي كان ليصبح الآن صلبًا كالصخر وينبض بانتظار فمها.
"ما الأمر يا حبيبي؟" قالت بصوت خافت وهي تحاول حث عضوه الذكري على الانتصاب عن طريق تدليكه من خلال بنطاله. وعندما فشلت في ذلك، فكت سحاب بنطاله، ومدت يدها إلى الداخل وأخرجته. وبدون أن تسأل، أخذت عضو أندرو اللين في فمها وبدأت تمتصه وتلعقه حتى بدأ يستجيب أخيرًا. وعندما انتصب أخيرًا، بدأت ترضعه بجدية. وفي غضون دقائق، أطلق أندرو تأوهًا عاليًا عندما ملأ فمها.
"كيف كان الأمر يا حبيبتي؟" سألت وهي تمسح زوايا فمها بفستانها الملقى.
"لقد كان جيدًا، شكرًا لك." أجاب أندرو.
"جيد فقط؟" قالت مازحة.
"ما الذي تريد سماعه؟" سأل أندرو ساخرًا، "كان ذلك رائعًا؟"
"لا، كنت...."
"ارتدي ملابسك." قال أندرو بحدة وهو يعيد عضوه المترهل إلى داخل بنطاله ويبدأ تشغيل السيارة.
عندما ترددت بيكا، نظر إليها، "حسنًا؟ ماذا تنتظرين؟"
وبينما كان يقودها إلى منزلها، تساءلت بيكا عما قد يكون خطأً به. وخطر اسم باتريشيا تاكيدا في ذهنها وسرعان ما تخلصت منه. كان أندرو يكره أي شخص ليس أبيض اللون وبعض الأعراق التي تبدو بيضاء اللون أيضًا. وعندما كان في مزاج أفضل، كانت تسأله عما يزعجه. وحتى ذلك الحين، كان عليها فقط أن تنتظر الوقت المناسب.
********
بحلول نهاية يناير 1946، أعلن الإمبراطور هيروهيتو لرعاياه أنه لا ينحدر من إلهة الشمس الشنتوية أماتيراسو أوميكامي وأن الإمبراطور ليس إلهًا حيًا، تم إسقاط جورج وولف الفارس الذي ركب كل من سيبيسكيت وبولد فينتشر للفوز من على حصانه في حديقة سانتا أنيتا أثناء سباق - وتوفي في اليوم التالي عن عمر يناهز 35 عامًا. بدأ الجنرال دوغلاس ماك آرثر، القائد الأعلى لقوات الحلفاء، تطهير الحكومة اليابانية. على مدار عامين ونصف، تم منع 210287 شخصًا أو عزلهم من المناصب العامة، ولادة روبي كريجر - موسيقي الروك الأمريكي وكاتب الأغاني لمجموعة "ذا دورز"، عقدت الجمعية العامة للأمم المتحدة لأول مرة، ألقي القبض على مالكولم ليتل البالغ من العمر 22 عامًا في بوسطن بتهمة السطو والدخول. أثناء وجوده في السجن، انضم إلى أمة الإسلام وغير اسمه إلى مالكولم إكس.
تم تقديم "جهاز الاتصال اللاسلكي ثنائي الاتجاه" لأول مرة في الشريط الهزلي ديك تريسي، وقُتل أربعة عشر عاملاً في مناجم الفحم في انفجار في هافاكو، فيرجينيا الغربية، واستقال شارل ديغول من منصبه كرئيس لفرنسا، ونظم عمال الصلب المتحدون في أمريكا إضرابًا على مستوى البلاد - وكان أكبر إضراب في تاريخ أمريكا، حيث خرج 750 ألف عامل وتم تقديم "عملة العشرة سنتات روزفلت" في عيد ميلاد الرئيس الراحل فرانكلين د. روزفلت لتحل محل "عملة العشرة سنتات الزئبق".
********
بدأ الجميع يتكيفون ببطء مع غياب رالف، على الرغم من أنهم ما زالوا يفتقدونه وسيظلون يفتقدونه إلى الأبد. بدأ كينجي وباتريشيا وجويل في الاستعداد للعودة إلى المدرسة والتحديات التي ستواجههم. لقد أمضوا وقتًا إضافيًا مع "رالف" للتأكد من أنه يفهم أنهم سيعودون إلى المنزل في نهاية اليوم.
"لقد حان الوقت لنبدأ الدراسة مرة أخرى" أوضح كينجي.
"أعرف يا أبي." أجاب رالف.
"لم يختلف الأمر عن ذي قبل." واصل كينجي حديثه وهو يسلمه المنديل المطرز.
أخذ رالف المنديل، وأمسكه بقوة بين يديه، وحاول أن يبدو هادئًا.
"ما الذي يخيفك؟" سأل كينجي.
"ماذا لو لم تعودي أنت وأمك؟" سأل.
"هل تقصد مثل العم رالف؟" سأل كينجي.
"نعم." قال رالف بهدوء وهو ينظر بعيدًا.
"نيكو،" قال كينجي بهدوء ناسيًا استخدام الاسم الذي اختاره الصبي، "الموت جزء من الحياة ولا يمكن التنبؤ به. لا أستطيع أن أعدك بنسبة مائة بالمائة أنه لن يحدث شيء يمنعنا من العودة إلى المنزل إليك وإلى أختك ولكن يمكنني أن أعدك بأننا سنفعل كل ما هو ممكن لنكون هنا."
نظر رالف إلى كينجي والدموع في عينيه وعانقه.
"واستمر كينجي قائلاً، "إذا حدث أي شيء، فاعلم أنك وماري سوف تحظى بالحب من أي مكان تذهب إليه أرواحنا تمامًا كما لا يزال العم رالف يحبك ويراقبنا بينما نتحدث. هل تفهم؟"
عبس رالف ثم أضاء وجهه.
"نعم بابا."
"هل تفعل ذلك؟" سأل كينجي متفاجئًا.
"نعم يا أبي." أجاب رالف. لو سُئل لما كان ليتمكن من التعبير عن ما فهمه، لكن كل ما كان يعرفه هو أنه يشعر بتحسن.
********
لقد تولت آبي مهمة رعاية الأطفال في ذلك الأسبوع.
"أحتاج لسماع ضحك الأطفال" قالت عندما تطوعت.
بعد التحذيرات المعتادة بضرورة التصرف بشكل لائق ومساعدة ماري، توجه الثلاثي إلى السيارة والمدرسة. أوقف كينجي السيارة وساعد باتريشيا في الخروج وأخذ حقائبهم. وبينما كانوا يسيرون إلى الفصل، انتابه شعور طفيف بالخوف وشعر بأنه يجب عليه أن يحذر باتريشيا.
"كيري، من فضلك كن حذرا وانتظر حتى آتي إليك."
"حسنًا ولكن هل تعتقد حقًا أنه ستكون هناك مشكلة؟" سألت.
"لا أعلم ولكنني أفضّل أن أكون حذرًا للغاية بدلاً من أن أكون غير حذر بما فيه الكفاية." أجاب كينجي.
غادر جويل باتريشيا في فصلها الدراسي بابتسامة ولمسة من يدها قبل أن يذهب إلى فصله. كان جويل جالسًا بالفعل ولحسن حظه بدا هادئًا نسبيًا على الرغم من أن أندرو وأصدقائه كانوا هناك بالفعل ويحدقون فيه. زاد الشعور بعدم الارتياح في معدة كينجي قليلاً ثم خفت مع بدء الفصل. بدلاً من الشعور بالارتياح، كان أكثر حذرًا.
ألقى نظرة على جويل الذي نظر إلى الخلف وأومأ برأسه قبل أن ينظر إلى الأمام مرة أخرى، كان على حذر أيضًا. أياً كان ما يحدث مع أندرو، كان كلا الرجلين يعرفان أنه لن يكون جيدًا. مر الدرس دون وقوع حوادث ودون كلمة من أندرو أو أصدقائه مما زاد من الشعور بأن هناك شيئًا غير صحيح.
بقي جويل وكينجي جالسين لبضع دقائق بعد انتهاء الدرس. كان لدى باتريشيا بضع دقائق متبقية من الدرس لذا لم يكن هناك عجلة.
"ماذا تفكر؟" سأل جويل.
"لا أعلم." أجاب كينجي، "لكن أندرو كيلي لم ينتهِ من أمرنا بعد." أضاف.
********
كانت باتريشيا ترسم في دفتر ملاحظاتها بينما كانت تنتظر بدء الدرس. كانت تعلم أن شخصًا ما كان يحدق فيها بل كانت تعلم من هو. كانت بيكا كارترايت. لم تكن لديها أي فكرة ولم تهتم كثيرًا لكن هذا كان شيئًا جديدًا. حتى قبل عدة أسابيع، تجاهلتها بيكا واضطرت باتريشيا إلى التساؤل عما تغير. كانت تعلم أن بيكا وأندرو كانا من المفترض أن يكونا شيئًا واحدًا لكن مما رأته، بدا الأمر من جانب واحد والجانب مائل نحو بيكا.
نسيت باتريشيا أمر بيكا عندما دخل البروفيسور هاثاواي. لاحظت أنه عاد إلى ما اعتبرته طبيعيًا عندما نظر إليها ثم نظر بعيدًا، عندما نادى باسمها؛ لقد عاد إلى استخدام نطق اسمها بشكل خاطئ متعمد.
أعلن متجاهلًا التأوهات والتعجبات التي تزعم أن الأمر غير عادل: "مسابقة مفاجئة!". ثم قال بحدة: "ليس خطئي إذا لم تستعدوا!".
كما جرت العادة، أعطى باتريشيا اختبارها في النهاية، ولكن هذه المرة كانت هناك ابتسامة ساخرة على وجهه وهو يصفع الورقة على مكتبها. سار إلى مقدمة الفصل وجلس وقال "ابدأي!"
قامت باتريشيا بمسح الاختبار ثم نظرت إلى الأعلى لتجد البروفيسور هاثاواي ينظر إليها بنظرة مغرورة على وجهه.
"يا لقيطة!" هسّت وهي تلتقط قلمها وتبدأ في حل الاختبار. عادةً ما تكون من أوائل الذين يكملون الاختبار، لكن ليس هذه المرة. لقد أنهت الاختبار قبل انتهاء الوقت المخصص لها. شعرت أن كل العيون تتجه إليها وهي تأخذ اختبارها إلى الأمام ليتم تصحيحه.
"حسنًا، السيدة تاكيدا، كيف فعلتِ؟"
"لا أعلم ولكن أعتقد أنك ستخبرني" قالت باتريشيا بنبرة مقتضبة.
حدق هاثاواي فيها ثم بدأ في تصحيح اختبارها. انتظرت باتريشيا بقلق، كانت تعلم أنها لم تحصل على مائة بالمائة المعتادة، لكنها كانت متأكدة تقريبًا من أنها نجحت.
"فشل!" هتف هاثاواي، وكان فرحه واضحا.
"ماذا؟" سألت باتريشيا مصدومة. "أي منها لم ألاحظه؟"
"لا يهم، لقد فشلت" رد هاثاواي.
"الجحيم لا يفعل ذلك! أي منها لم ألاحظه؟" سألت.
"اجلس" قال هاثاواي بحزم.
"لن أفعل ذلك إلا إذا أخبرتني بالأسئلة التي أخطأت فيها والإجابات الصحيحة." ردت باتريشيا. كانت تعلم أنها يجب أن تتجاهل الأمر لكنها لم تستطع. لن يؤثر فشلها في اختبار واحد على درجتها الإجمالية، لكن الأمر يتعلق بالمدير. إذا كان بإمكانه أن يقلل من درجة اختبار واحد، فماذا سيفعل غير ذلك؟
"قلت...."
"عفوا؟" قال صوت ذكر من مؤخرة الغرفة، "لكنني أود أيضًا أن أعرف الأسئلة التي فاتتني."
وسرعان ما تبع ذلك صوت آخر حتى بدأ العديد من الطلاب يسألون. كان هاثاواي غاضبًا من تطور الأحداث. لم يكن يتوقع حقًا أن يواجه تحديًا.
بحلول نهاية الفصل، نجحت باتريشيا وبعض الآخرين في اجتياز الاختبار. شعرت باتريشيا أن هاثاواي لم يهتم بنجاح الآخرين، لكنه كان مهتمًا بالتأكيد بنجاحها. لم تفوت النظرات القاتلة التي ألقاها عليها عندما اعتقد أنها لم تكن تنظر.
بمجرد انتهاء الحصة، جمعت أغراضها واتجهت نحو الباب. وفي طريقها للخروج، أوقفها أول طالب يقف إلى جانبها.
"أنت سيدة شجاعة ولكن كوني حذرة... فهو ليس الشخص الذي تريدين ممارسة الجنس معه."
"ماذا تقصد؟" سألت باتريشيا.
"فقط كوني حذرة، حسنًا؟" قالت الطالبة التي لم تعرف اسمها ومشت بعيدًا.
*******
كان كينجي ينتظر باتريشيا خارج فصلها الدراسي.
"كيري؟ ماذا حدث؟"
"ومن قال أن هناك أي شيء فعل؟" سألت.
أجاب كينجي: "الزواج منك لبضع سنوات يفعل ذلك، أخبرني".
عندما انتهت من إخباره بما حدث، كان كينجي يشعر بالقلق.
"كيري، استمع إليّ، يجب أن تكون حذرًا. إذا طلب منك هذا الرجل البقاء بعد انتهاء الدرس، فلا تفعل ذلك مهما كان السبب الذي سيقدمه."
"لا داعي لأن تخبرني مرتين" أجابت وهي تضع رأسها على كتفه.
********
كان أندرو وأصدقاؤه يجلسون أمام كينجي وباتريشيا، وهي حقيقة لم تغفلها بيكا. فقد راقبت أندرو وهو يحاول التظاهر بأنه لا ينتبه إليهم. وفي محاولة لتوجيه انتباهه إليها، انحنت نحوه وعضضت أذنه.
"اللعنة عليك يا بيكا!" أقسم أندرو وهو يبتعد عنها.
شهقت بيكا من هذا الانفجار، ونظرت إلى أندرو في حيرة ثم نظرت إلى باتريشيا التي لم تكن تعيرهم أي اهتمام ولكنها كانت تتحدث مع كينجي.
"يا عاهرة!" فكرت بيكا وهي تراقب باتريشيا تنحني وتقبل كينجي على الخد، ولاحظت أنه بدلاً من الانسحاب كما فعل أندرو، انحنى على باتريشيا لقبول القبلة.
"أيها العاهرة." تمتمت تحت أنفاسها وبدأت في التخطيط.
الفصل 5
بحلول نهاية أبريل 1946، أصبحت مملكة المجر جمهورية، وقُتل 400 عامل منجم فحم أثناء انفجار في ألمانيا، وانتُخب خوان بيرون رئيسًا للأرجنتين، ووقع هو تشي مين اتفاقية مع فرنسا تعترف بفيتنام كدولة مستقلة، وانحلت عصبة الأمم ونقلت بعثاتها إلى الأمم المتحدة. وللمرة الأولى في اليابان، سُمح للنساء بالتصويت، وأُعدم ماساهارو هوما لقيادته مسيرة الموت في باتان التي أسفرت عن مقتل الآلاف من السجناء.
***********************************
أحداث الحقوق المدنية
في قضية مورجان ضد فرجينيا، قضت المحكمة العليا بأن قانون فرجينيا الذي يفرض الفصل بين الجنسين في الحافلات بين الولايات يشكل "عبئاً غير دستوري على التجارة بين الولايات". وعين الرئيس ترومان لجنة رئاسية معنية بالحقوق المدنية رداً على موجة العنف ضد الأميركيين من أصل أفريقي الذين يعيشون في الجنوب؛ ونشرت مجلة إيبوني ملفات تعريفية لستة صحفيين زنوج من الصحف اليومية البيضاء. ومن بينهم إيرل براون من صحيفة لايف، وتيد بوستون من صحيفة نيويورك بوست، وويليام أ. بروير من صحيفة توليدو بليد. وفي ذلك الوقت كانت وسائل الإعلام المطبوعة في الولايات المتحدة منقسمة بشكل شبه كامل. ولم يكن هناك سوى حفنة من الأميركيين من أصل أفريقي يعملون كصحفيين.
***********************************
في الموسيقى
نسخة منقحة ومبسطة من Showboat تُفتتح على مسرح برودواي، Buddy Ebson هو أحد النجوم، Al Jolson يسجل أغانيه القديمة لفيلم السيرة الذاتية The Al Jolson Story من إنتاج كولومبيا، BB King يبدأ العمل كموسيقي محترف في ممفيس بولاية تينيسي وChet Atkins يظهر لأول مرة في Grand Ole Opry
***********************************
لقد مر الأسبوع سريعًا دون أي حوادث، لكن كينجي ظل مصرًا على أنهم ما زالوا يمرون بفترة من الهدوء المؤقت. ولم تظهر بداية العاصفة إلا يوم الاثنين التالي عندما ذهبت باتريشيا إلى الفصل الدراسي وهي تتوقع تمامًا أن تصطدم بالبروفيسور هاثاواي.
كما هي العادة، رافقها كينجي إلى الفصل وتركها بمداعبة خفيفة من يدها. جلست باتريشيا في مقعدها واستعدت للاختبار المفاجئ الذي لم يعد مفاجأة. تجاهلت صوت الطلاب وهم يدخلون ولم ترفع نظرها إلا عندما شعرت بشخص يقف بجانبها.
"كيف حالك؟" سألها صوت رجل متوتر إلى حد ما. كان ذلك صوت الطالب الذي حذرها من هاثاواي منذ الأسبوع الماضي.
"مرحبًا." ردت باتريشيا بأدب. تساءلت عما يريده ولماذا يتحدث شخص ما معها بالفعل بعد أسابيع من تجاهلها.
حدقت فيه عندما جلس في المقعد الفارغ بجوارها. كانت على وشك أن تسأله عما كان يفعله عندما دخل المدرب وصافى حلقه.
"اسمي الأستاذ كلارنس بوكس." قال وهو ينظر حول الغرفة، وكانت عيناه تستقران على باتريشيا لفترة أطول قليلاً من نظرات أي شخص آخر. "سأقوم بتدريس هذه الدورة طوال مدة الفصل الدراسي وأريد توضيح بعض الأمور."
لقد استعدت باتريشيا لنفس الخطاب الذي قدمته هاثاواي قبل عدة أسابيع ولكنها فوجئت.
"أحد الأشياء الأولى التي أود توضيحها هي أنني لا أكترث سواء كنت أبيض أو أسود أو بنفسجيًا أو أخضر، فأنا أتوقع أن يتم إنجاز العمل. وعلى الرغم من خطر إدخال نفسي في بعض المتاعب، أود أيضًا أن أقول هذا، إنه من المؤسف للغاية أن يسمح الأستاذ هاثاواي لمعتقداته الشخصية بالتدخل في مسؤوليته كمعلم. أنا متأكد تمامًا من أنك تدرك جيدًا ما أتحدث عنه، لذا لا داعي لشرحه. كن مطمئنًا أنه لن يحدث شيء مثل ما حدث في هذه الغرفة طالما أنا المعلم. الجميع، وأعني الجميع، يحق لهم الحصول على التعليم، لذا بعد قولي هذا، يرجى فتح نصك ..."
ألقت باتريشيا نظرة خاطفة حولها متسائلة عما إذا كان الجميع مصدومين مثلها. كان تفكيرها التالي هو من الذي أبلغ عن هاثاواي وما إذا كان سيحملها المسؤولية بطريقة ما على الرغم من أنها لم تقل أي شيء لأي شخص عن مشاكلها معه باستثناء كينجي وجويل. كان آخر شخص نظرت إليه هو الرجل الجالس بجانبها. "هل كان هو؟" تساءلت وهي تنظر بعيدًا قبل أن يراها تنظر إليه.
وبينما كانت تتطلع إلى الاستماع إلى المعلم، كان عليها أن تعترف بأن الفصل كان له شعور مختلف عن الأسابيع السابقة. لم يكن الأمر مرهقًا كما كان من قبل، ووجدت أنها استمتعت به بالفعل. وبعد انتهاء الفصل، قدم الطالب الغامض نفسه.
"أنا برنارد هاموند."
"يسعدني أن ألتقي بك، أنا باتريشيا تاكيدا."
"أعرف من أنت." أجاب برنارد بابتسامة، "ومن الجميل أن أقابلك رسميًا أخيرًا."
"لا أقصد أن أكون وقحة ولكن لماذا الآن؟" سألت باتريشيا.
"معذرة؟" سأل برنارد وهو غير متأكد مما تعنيه باتريشيا.
"بدأت هذه الدورة منذ أسابيع، فلماذا تتحدث معي الآن؟" سألت وهي تحاول جاهدة ألا تبدو حادة، لكنها أرادت حقًا أن تعرف.
لقد أصاب برنارد الذهول من هذا السؤال، فأصيب بالارتباك. فقد قيل له إن كل ما عليه فعله هو أن يقدم نفسه، وهذا أكثر مما كان يرغب في فعله. وبالنسبة له، فقد قام بواجبه بإخبار شخص ما عن هاثاواي، وكان الجلوس بجانبها في الفصل خطوة غبية للغاية من جانبه.
"أوه... مرحبًا، عليّ أن أذهب! سيبدأ درسي التالي خلال بضع دقائق." قال متجنبًا السؤال.
قبل أن تتمكن باتريشيا من قول أي شيء آخر، أمسك بكتبه وانطلق. لم تلاحظ أن شخصًا يجلس في الزاوية الخلفية البعيدة من الفصل الدراسي كان يراقبها.
*******
كان كينجي ينتظرها عندما خرجت. كان على وشك الدخول خلفها عندما خرجت.
"كيري؟ هل كل شيء على ما يرام؟"
"أنا بخير ولكنك لن تصدق هذا" قالت بينما كانا يسيران في الخارج.
"فهل هو رحل؟" سأل كينجي عندما أخبرته باتريشيا عن هاثاواي.
"من المفترض أن يكون كذلك." أجابت باتريشيا وهي تلعب بأصابعه الطويلة.
"لا يزال عليك أن تكوني حذرة." قال كينجي وهو يمسك أصابعها بين أصابعه دون أن ينظر.
"أنا أعلم، كيف تفعل ذلك؟" سألت باتريشيا.
"أنت تفعل نفس النمط في كل مرة." رد كينجي ضاحكًا، "لكن كيري، أعني ذلك، كن حذرًا فقط لأنه ليس هنا لا يعني أنه لا يزال لا يستطيع إيذاءك."
نظرت إليه باتريشيا وقالت: "أنت تفكر أنه سيعتقد أنني أنا من اشتكى".
"نعم، وحتى لو لم تكن كذلك، فهو سيحملك المسؤولية."
"لقد فكرت في ذلك بالفعل." ردت باتريشيا. "لقد نسيت تقريبًا، جلس أحد الطلاب الآخرين بجانبي اليوم وقدّم نفسه."
كان رد فعل كينجي مماثلاً لرد فعلها. فسأل: "بعد كل هذا الوقت؟ من كان؟"
"أنا وبرنارد هاموند لا نعرف أي شيء عنه" ردت باتريشيا.
"أعتقد أن وقت السلام لدينا يقترب من نهايته." قال كينجي لنفسه أكثر من قوله لباتريشيا، "وكيري كن حذرًا من هذا برنارد هاموند حتى نعرف المزيد عنه."
"سأفعل ذلك وأتمنى حقًا أن تكون مخطئًا بشأن انتهاء فترة السلام لدينا. كيف كانت صفك؟" سألت.
"كما هو الحال دائمًا." أجاب كينجي. "لم يتحدث إلينا أندرو كيلي وأصدقاؤه أو يضايقونا بعد، لكنني أعتقد أن الأمر سيتغير قريبًا. تذكر ألا تذهب إلى أي مكان بمفردك."
*********
رافق باتريشيا إلى فصلها التالي، والتقى بجول في الفصل. لاحظ على الفور التعبير القاسي على وجه جويل.
"ما الأمر؟" سأل كينجي بقلق.
رفع جويل حقيبته عن المكتب ليكشف عن نجمة داوود التي كانت كبيرة بما يكفي لتغطية المكتب المرسوم بالطلاء الأصفر. نظر كينجي إلى مكتبه فرأى مكتوبًا باللغة الإنجليزية "ياباني عد إلى منزلك". نظر كينجي حوله ليرى ما إذا كان أي شخص يبدو مشبوهًا، واستقرت عيناه على أندرو الذي تحدث معه لأول مرة منذ أسابيع.
"ما الذي تنظر إليه؟" سأل أندرو بحدة.
"أتساءل لماذا حطمت السلام الهش بيننا" أجاب كينجي. "لم نتحدث أو نتقاطع منذ أسابيع والآن حدث هذا؟"
نظر أندرو إلى كينجي بتعبير مرتبك. "ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟" سأل.
"تعال وانظر" أجاب كينجي، وكان هناك تحدي في صوته.
بدافع الفضول، ترك أندرو مقعده وتوجه إلى مكتب جويل وكينجي. اتسعت عيناه عندما رأى نجمة داود مرسومة على مكتب جويل والرسالة المكتوبة على مكتب كينجي. لم يكن قد أذن بذلك؛ كان الأمر بعدم إزعاج أي من ما أسماه بوتقة الانصهار لا يزال ساريًا.
"آه..." توقف أندرو عن الكلام، لم يكن على وشك أن ينشر غسيله المتسخ أمام كينجي وجويل. دون أن يقول كلمة، استدار، وابتعد وعاد إلى مقعده بينما كان يفحص وجوه من اعتبرهم دائرته الداخلية. من بين الأربعة، بدا واحد فقط، إيرني باول، مذنبًا ولم يستطع أن يقابل نظراته المباشرة. سيتم التعامل معه لاحقًا.
جلس أندرو في مقعده غاضبًا من أن يعصيه أحد. الشيء الذي فاجأه حقًا هو الشخص الذي فعل ذلك. كان إيرني تابعًا تمامًا ولن يعصي أمرًا من تلقاء نفسه دون أن يُرغَم على ذلك، مما يعني أن أحد الآخرين قد دفعه إلى ذلك. ولكن من كان ذلك الشخص؟
أياً كان من أفسد خططه، كان في الواقع في صدد التخطيط لشيء ما، لكن الآن كان عليه الانتظار. عاد الياباني إلى حالة التأهب القصوى، وكذلك اليهودي، وكان الياباني سيحذر امرأته أيضًا. لم يستطع أندرو الانتظار حتى يضع يديه على من جعل إيرني يعصي أوامره. لقد حصل موضوعات هوسه للتو على إعفاء.
*******
بعد آخر حصة في اليوم، ذهب أندرو وطاقمه إلى المطعم لتمضية بعض الوقت. كان من المقرر عقد اجتماع مع بقية المجموعة في وقت لاحق من المساء وأراد أندرو أن يتم الانتهاء من الفوضى مع إيرني قبل ذلك. كان أندرو قد أنهى جدول أعماله بالفعل مع والديه، لذا لم يكن من المتوقع أن يعود إلى المنزل مبكرًا. لم يكن مضطرًا حقًا إلى توضيح الأمور معهما، لكن ذلك جعلهما يشعران بالارتياح وتجنب أي مشاكل. لكن هذا لم يكن كل شيء، فقد أحب والديه واحترمهما حقًا وكان ذلك منزلهما.
بينما كانوا ينتظرون تلقي أوامرهم، قرر أندرو أن الوقت قد حان لمعرفة من هو الجاني وراء الكتابة على الجدران. فنظر حول الكشك إلى كل رجل قبل أن يتحدث.
"كما تعلم،" قال، "لم ألغِ أبدًا الأمر بشأن الياباني وصديقه."
كان يراقبهما وهما ينظران إلى بعضهما البعض، ولاحظ مرة أخرى أن إيرني وحده هو الذي أعطى أي إشارة إلى أنه كان هو من خالف الأمر المباشر. كان السؤال هو لماذا. وبينما كان على وشك السؤال، سمع أندرو بيكا تدخل إلى المطعم.
"ها هو!" قالت للشخص الذي جاءت معه، "سأتحدث إليك لاحقًا."
وبعد لحظة كانت جالسة بجوار أندرو ويدها مرفوعة على فخذه وتحركها نحو فخذه. وحدث أن نظر أندرو إلى إيرني ورأى نظرة لم يرها من قبل قط - الغيرة. أدرك أن إيرني كان معجبًا ببيكا. كان عليه أن يتساءل كم من الوقت ظل إيرني يشعر بهذه الطريقة وما إذا كانت بيكا تعلم بذلك.
"لذا يا حبيبي، هل لدينا وقت للركوب؟" سألت وهي تضع يدها الآن على ذكره وتفركه حتى أصبح صلبًا.
"بالتأكيد يا عزيزتي." أجاب أندرو وهو ينظر إلى إيرني الذي كان ينظر بعيدًا لكن فكه كان يرتعش.
توقفت يد بيكا عن الحركة. لقد فوجئت بسرعة استجابة أندرو؛ فقد مرت أسابيع منذ استجاب بهذه السرعة. كما كانت تعلم أن إيرني كان غاضبًا، فقد أعطته مصًا... ليس حتى واحدًا من مصّاتها الخاصة لتقديم خدمة لها والآن يعتقد أنها ملك له.
لم يكن مهمًا أنها أشارت إلى أنها ستترك أندرو ربما ساهمت في هذا الاعتقاد. لم تكن لديها أي خطط للقيام بذلك وإذا كان إيرني غبيًا بما يكفي ليصدق ذلك، فهذا أمر سيئ بالنسبة له ولكن كان عليها أن تبقيه هادئًا حتى لو كان ذلك يعني منحه المزيد من المص. وجدت نفسها تلوم نفسها على تهورها وتساءلت عن المدة التي سيستغرقها إيرني ليكشف الحقيقة.
"لنذهب." قال أندرو بينما دفعته خارج المقصورة ثم جعلتها تقف ساكنة. على الرغم من أنه كان متأكدًا من أن الجميع يعرفون ما حدث بينه وبين بيكا، إلا أنه كان لا يزال رجلًا نبيلًا. لقد استخدم جسدها كدرع لإخفاء انتصابه. مثل بيكا، تساءل عن رد الفعل السريع وتساءل عما إذا كان ذلك لأنه كان يعلم أن شخصًا آخر يريدها حتى لو لم يكن هو كذلك.
قادهم إلى موقف سيارات متجر مهجور، وركن السيارة في الخلف، وفك سحاب بنطاله وانتظر حتى تشعر بيكا بالراحة. تأوه عندما غطى فمها الساخن رأس قضيبه وامتص. كان يعلم أنه كان يجب أن يشعر بالذنب لاستغلالها بهذه الطريقة لكنه لم يفعل، ببساطة لم يهتم. كان مدركًا تمامًا لحقيقة أن بيكا كانت تحبه لكن لم تكن هناك فرصة في الجحيم أن يتزوجها على الإطلاق. في الوقت الحالي، سيستمتع بعروض شفتيها وفمها.
لقد تشابكت أصابعه في شعرها الأشقر بينما كان رأسها يتمايل لأعلى ولأسفل على عموده بدرجات متفاوتة من الضغط والسرعة. كان هذا هو الشيء الوحيد الذي كان سيفتقده فيها وكان يأمل أن تكون زوجته المستقبلية موهوبة مثل بيكا عندما يتعلق الأمر بمص القضيب.
"يا إلهي!" صاح عندما فعلت ذلك الشيء الصغير بلسانها للإشارة إلى أنها ستجعله يصل إلى النشوة. ضغط برأسها على حجره وأبقى عليه لبضع ثوانٍ قبل أن يتركها تتنفس. كانت هذه طريقته في إخبارها بأن تبطئ.
استجمعت بيكا أنفاسها وعادت إلى مهمة إرضاء أندرو. لم يمض وقت طويل قبل أن تمرر لسانها عبر الجانب السفلي من قضيبه حيث التقى العمود بالرأس ثم تمتصه. كان الشعور لا يصدق وغالبًا ما تساءل أندرو من أين تعلمته. كان على وشك القذف وهذه المرة لن يوقفه. أمسك رأس بيكا حتى لا يكون الجزء الوحيد من فمها الذي يمكنها تحريكه هو لسانها الموهوب وبدأ في الضخ في فمها. بين الحين والآخر كان يتوقف لفترة كافية ليرقص لسانها عبر تلك النقطة الحساسة قبل أن يدفع إلى أقصى حد يمكنه الوصول إليه دون أن يجعلها تتقيأ بالفعل.
"اللعنة!" صرخ وهو يفرغ أخيرًا في فم بيكا المنتظر. وعلى الرغم من أنه كان فارغًا، فقد استمر في الدفع حتى انزلق رأس قضيبه فقط داخل وخارج فمها. لقد أحب الشعور بامتصاص رأس قضيبه الحساس بعد أن يصل إلى النشوة.
أخيرًا، استراح أندرو رأسه على مسند رأس السيارة. كان يعلم أن بيكا كانت تتوقع شيئًا في المقابل، وكان من العدل أن يكون منصفًا؛ فقد مر وقت طويل منذ أن اعتنى بها. قال وهو يبدأ في مداعبة ذكره الذي بدأ بالفعل في التعافي: "اخلعيه".
لم تكن بيكا بحاجة إلى مزيد من التشجيع. فقد عاد أندرو. لقد نجحت في جعله ينسى أمر المرأة السوداء رغم أنها لم تكن تعلم كيف نجحت في ذلك. خلعت حمالة صدرها وملابسها الداخلية، وجلست على حضن أندرو وبدأت في الطحن ببطء ضده.
"أنا أحبك يا حبيبتي." تأوهت عندما رفع أندرو أكواب حمالة صدرها ليكشف عن ثدييها وأخذ حلمة وردية اللون في فمه وامتصها.
تجمد أندرو في مكانه، وهو يعلم أنها تحبه، وسماع ذلك كانا شيئين مختلفين تمامًا.
"انزلي!" قال وهو يدفعها بعيدًا عن حجره.
"واو...."
"ارتدي ملابسك، لقد انتهينا هنا." قالها بفظاظة مقاطعاً إياها.
"أنا لا....."
"ارتدي ملابسك!" قال بحدة.
ارتدت بيكا ملابسها بينما كانت الدموع تنهمر على وجهها. لم تستطع أن تتخيل ما حدث، كل ما قالته كان... لقد أصابها الأمر مثل طن من الطوب، لم يحبها أندرو، ولم يحبها قط ولم يرها سوى عاهرة يمكن استخدامها من أجل متعته. احترق وجهها عندما أدركت أن الجميع باستثنائها يعرفون هذا، حتى أصدقائها المزعومين يعرفون ذلك لكنهم لم يقولوا شيئًا. تدفقت الدموع بشكل أسرع وهي تتخيل المحادثات الهامسة التي كانت تجري خلف ظهرها حتى وهي ترتدي ملابس مهينة للغاية.
أجبرت بيكا نفسها على التوقف عن البكاء، ثم انتهت من ارتداء ملابسها وقفزت من السيارة. وبدون أن تنظر إلى الوراء، بدأت بيكا في المشي. وبعد عدة دقائق، كانت في منزلها، في غرفتها، ومزقت دفتر الملاحظات الذي يحتوي على خطط زفافها إلى أشلاء. وبحلول الوقت الذي انتهت فيه، كانت صفحات الدفتر مبعثرة في غرفتها.
جلست على السرير وبدأت بالبكاء ولكن ليس من الحزن بل من الغضب.
كان أندرو سيدفع ثمن هذا.
*******
قاد أندرو سيارته مباشرة إلى مكان اللقاء رغم أنه وصل مبكرًا. لم يكن يريد مواجهة نظرات الاستفهام التي كان ليتعرض لها لو عاد إلى المطعم. بعد أن استوعب الأمر، أدرك أنه أخطأ في التعامل مع كشف بيكا، وكان ينبغي له أن يستمر على نفس المنوال، وأن يجعلها تأتي ويأخذها إلى المنزل. كان من المفترض أن تتم "المحادثة" بعد بضعة أيام.
"لقد فات الأوان" فكر في نفسه. كل ما عليه فعله هو التعامل مع ما تخبر به الناس والمضي قدمًا.
لقد دفع بيكا بعيدًا عن ذهنه وفكر في البروفيسور هاثاواي. لقد سمع الجميع في مجموعتهم بما حدث له وكانوا جميعًا غاضبين. لقد رأى الجميع، بما في ذلك أندرو، أن ما حدث كان خطأ باتريشيا وكان هناك بعض الحديث عن الانتقام.
"ليس بعد." نصح أندرو، "إذا قمنا بالتحرك الآن، ستعرف المدرسة أن الأمر له علاقة بهاثاواي وأنه كان تحت المراقبة بالفعل، ولنواجه الأمر، كان استهداف المرأة خطأ من جانبه. لم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن تقول هي أو شخص آخر شيئًا ما."
وعلى مضض، وافق الآخرون في مجموعته.
"وإذا رأيت الآخرين، فأخبرهم بنفس الشيء"، أضاف. "لا يجوز لمسهم حتى أقول ذلك. هل هذا مفهوم؟"
لم يكن لديه أدنى شك في أنه لن يُعصى مرة أخرى بمجرد انتشار خبر إيرني. لقد جعله هاثاواي نائبه في قيادة المجموعة الصغيرة ولكن المتنامية؛ سيكون هو القائد الليلة حيث كان لدى هاثاواي اجتماع آخر يجب أن يحضره. لن يمر وقت طويل قبل أن يضطروا إلى البدء في تفويض المهام أو سيضطرون إلى البدء في قبول ترشيحات الضباط. لم يحن ذلك الوقت بعد ولكن إذا استمرت المجموعة في النمو بالمعدل الذي كانت عليه، فسيتعين عليهم التفكير في الأمر بحلول عطلة الربيع. لا يزال هناك متسع من الوقت قبل اجتماع المجموعة الكبيرة ولكنه ذهب إلى المرآب الصغير على أي حال وبدأ في إعداد الكراسي القابلة للطي.
*******
حدق هاثاواي في مارجي زوجته التي عاش معها خمسة عشر عامًا ولم يعجبه ما رآه. كانت امرأة جذابة ذات شعر أشقر وعيون زرقاء وبنية صغيرة. في وقت من الأوقات، اعتبرها مثالية، رفيقة روحه وأم أطفاله المستقبلية. الآن كل ما رآه هو يهودية قذرة كريهة الرائحة. بقدر ما يتعلق الأمر به، فقد كذبت عليه عندما أخبرته أنها طاهرة. لم يهم أنها اعتقدت أنه يسأل عما إذا كانت عذراء وإذا سأل عن عائلتها، كانت ستخبره.
في ذهنه، أنها لا تزال تكذب.
ما زال يتذكر اليوم الذي اكتشف فيه الأمر. فقد انتقلا للتو وكان يفك صندوقًا يحتوي على تذكارات عائلية. عثر على نسخة من الكتاب المقدس لعائلتها لم يطلع عليها قط، جزئيًا لأنه لم يفكر في الأمر مطلقًا، وجزئيًا لأنه لم يكن مهتمًا. لم ينشأ الاهتمام الحقيقي بعلم الأنساب إلا بعد اكتشافه.
فتح الكتاب المقدس وبدأ ينظر إلى الأسماء. وعندما رأى أول لقب يهودي، ارتجف، ثم استرخى عندما رأى أنه يعود إلى القرن الثامن عشر. كاد أن يضع الكتاب المقدس جانباً، لكنه استمر في القراءة ورأى برعب متزايد أن هناك العديد من الألقاب اليهودية في خطها، وكان آخرها في ديسمبر 1935، وبعد ذلك لم يعد هناك المزيد من الإدخالات لأنه لم يسمح بذلك.
كان الاسم مكتوبًا بخط يد مارجي الأنيق. "نعومي لين جولدشتاين، من مواليد 10 ديسمبر 1935" رأى وجهها أحمر لكنه أجبر نفسه على الهدوء. كان جزءًا من هذا خطأه، كان يجب أن يتحقق من عائلتها قبل أن يتزوجها لكن لقبها كان جونسون في ذلك الوقت ... كيف كان ليعرف؟ بالإضافة إلى ذلك، لم يكن والداها يبدوان يهوديين بأي حال من الأحوال. كانا أشقر الشعر وزرقاء العينين مثل مارجي، بعبارة أخرى كانا مثاليين.
بحلول الوقت الذي التقى فيه بهما، كان هو ومارجي قد تزوجا بالفعل وكانا يعيشان في كاليفورنيا. وخلال تلك الزيارة اكتشف أن حبيبته مارجي تساوي قدرًا كبيرًا من المال. وكان هذا هو السبب الوحيد وراء استمراره معها ولماذا، على الرغم من غضبه، لم يهتم بفقدانه لوظيفته.
لقد حدث اكتشاف نسب مارجي منذ حوالي عشر سنوات، أو أحد عشر عامًا. وعندما واجهها بمعرفته الجديدة المكتشفة، لم تدرك الأمر وأخبرته بذلك.
"ماذا إذن؟" سألت وهزت كتفيها، "لا أهتم." أضافت.
"أنتِ لا تعرفين ماذا؟" صرخ بها وهو يقترب منها، ويداه محكمتان على جانبيه. تذكر الخوف الذي كان في عينيها وهو يقترب منها. حتى ذلك اليوم، لم يضع يديه على امرأة قط واضطر إلى إجبار نفسه على الابتعاد بعد تلك اللكمة الأولى.
نظر إليها مرة أخرى وتمنى لو كان بوسعه التخلص منها دون أن يخسر المال، لكن ذلك كان مستحيلاً بسبب الطريقة التي أنشأ بها والدها صندوق الائتمان. إذا ماتت، فلن يرى منها بنسًا واحدًا، وسيذهب جزء منه إلى كلية والدها ، وجزء منه إلى مؤسسة خيرية تدعمها مارجي، وبقية المبلغ إلى المستشفى اليهودي. تلك القطع الصغيرة من المعلومات التي كشفت عنها بعد أن حاول إجبارها على التوقيع على أموالها له.
على مر السنين، كلما تحدثت مارجي عن تركه، كان كل ما عليه فعله هو ضربها عدة مرات وذكر اسم نعومي. كان يسألها: "كم عمرها الآن؟" وكانت مارجي تستجيب له مثل أي يهودية صغيرة صالحة. لم يكن قلقًا بشأن إخبارها لأي شخص، كانت تخشى وتخجل من الاعتراف بأن زوجها ضربها وكان معاديًا للسامية من بين أمور أخرى... كان سره في أمان معها.
أعدت مارجي طبقه ووضعته أمامه وهرعت بعيدًا. لم تكن تريد أن تعطيه أي سبب ليطلق عليها أسماء أو يضربها. كانت تعلم أنه ذاهب إلى أحد اجتماعاته وراحت تفكر في تركه للمرة الألف على مدار السنوات العشر الماضية. لم تفعل ذلك أبدًا لأنها كانت تعلم أنه سيأمر شخصًا ما بقتل ابنة أختها. لقد فكرت بالفعل في الانتحار وخططت لذلك حتى أبلغها أنه إذا تركته بأي شكل من الأشكال، فسوف يقتل نعومي وأي أفراد من عائلته يمكنه العثور عليهم...
ثم كانت هناك مسألة المال، فقد جعلها تضيف اسمه إلى الحساب. وإذا سحبت أي أموال إضافية، فسوف يعلم. ولكي يكون لديها القليل من المال في حالة سنحت لها الفرصة أو أصبحت شجاعة بما يكفي لإخبار أسرتها، بدأت في خفض نفقاتها الشخصية. فبدلاً من الذهاب إلى مصفف الشعر كل أسبوع، ذهبت ثلاث مرات في الشهر وحتى الآن، لم يلاحظ ذلك. بدأت في شراء أرخص زيوت الاستحمام والصابون، وهذا أيضًا نجا منه. لو كانا ينامان معًا، فربما كان ليلاحظ ذلك، ولكن في الوقت الحالي على الأقل، كانت آمنة. أصبح إخفاء الأموال قضية أخرى. إذا أمسك بها، فسوف يضربها ويأخذ المال لاستخدامه على العاهرات اللاتي تعرف أنه ينام معهن أو يضيفه إلى الأموال التي كان يأخذها باستمرار من الحسابات.
لم يكن المكان الوحيد الذي استطاعت أن تفكر فيه هو الصندوق الذي أعطي لها منذ سنوات. وفي إحدى الليالي عندما ذهب إلى أحد اجتماعاته، أفرغت الصندوق ووضعت المال في أسفله في محفظة صغيرة كانت في السابق ملكًا لنفس الجدة التي أعطتها الصندوق. لم تكن متأكدة من مقدار المال الذي لديها بالفعل لأنها كانت دائمًا تمسك بالمحفظة وتضع المال فيها وتغلق الصندوق مرة أخرى.
وبعد ساعة، رحل، وأطلقت مارجي تنهيدة ارتياح وصليت أن لا يعود.
*******
كانت الرحلة إلى المنزل هادئة. كان كل منهم سعيدًا لأن اليوم قد انتهى وكانت باتريشيا سعيدة لأنها حصلت على بضعة أيام قبل أن تضطر إلى العودة إلى المدرسة. كان الجميع يتطلعون إلى عطلة الربيع وخاصة كينجي وجويل. لقد تضاعفت واجباتهم المدرسية تقريبًا وكان كلاهما يتطلع ليس فقط إلى العطلة ولكن أيضًا إلى فرصة للتقدم في دراستهما. من بين الاثنين، كان كينجي في حالة أفضل بكثير ويرجع ذلك أساسًا إلى كل ما قرأه على مر السنين وحتى الآن، كان كل شيء أكثر من مجرد مراجعة.
كان أحد الأشياء التي أراد كينجي القيام بها هو اصطحاب باتريشيا والأطفال إلى مانزانار، وكان الشيء الآخر هو تعليمها كيفية القيادة. حتى الآن لم يذكر أيًا من الأمرين لها، حيث كان يتوقع أن ينتظر حتى عطلة الربيع ليقول أي شيء. كل ما أراد فعله الآن هو العودة إلى المنزل ورؤية أطفالهما وتناول العشاء وممارسة الحب مع باتريشيا بعد أن ينام الأطفال.
لسوء الحظ، كان عليه أن يدرس أولاً، لكن الشيء الجيد هو أن باتريشيا لم يكن عليها أن تستيقظ مبكرًا في الصباح التالي، وكان بإمكانه أن ينام بضع ساعات فقط. مد كينجي يده وأمسك باليد الأقرب إليه، وضغط عليها برفق ومداعبها ليجعله يعرف رغباته واحتياجاته. نظرت إليه باتريشيا وابتسمت وردت الضغط وهي تتساءل عن الوقت الذي يجب أن يستيقظ فيه هو وجويل. تلوت في مقعدها وهي تتخيل أنها في السرير مع كينجي والأشياء التي سيفعلها بها.
نظرت باتريشيا إلى جويل وابتسمت له. كان رجلاً لطيفًا للغاية ويستحق أن يكون سعيدًا مع شخص ما. كانت تأمل فقط أن يقدره أياً كان هذا الشخص على ما هو عليه ويستحقه. لاحظ جويل أنها كانت تنظر إليه وابتسم لها، كان كينجي رجلاً محظوظًا.
*********
كانت آبي قد أعدت العشاء تقريبًا عندما وصلوا إلى المنزل. هرع رالف وماري إلى الباب لاستقبالهما، فأخذ رالف حقيبة جويل بمجرد أن رآهما. "أريد ابنًا"، هكذا فكر في نفسه وهو يشاهد رالف يحمل حقيبته إلى المكتبة. حمل ماري بعد أن رحبت بوالديها وقبلت خدها، "أريد واحدًا منكما أيضًا"، هكذا همس وهو يعانقها.
لقد أدرك ذلك. فقد أصبح زوجًا وأبًا وطبيبًا. لقد أصبح شخصًا تستطيع أي امرأة أن تفخر به عندما تقول إنه زوجها. لقد وضع جويل ماري على قدميها وذهب لمساعدة آبي في إنهاء العشاء حتى يتمكن كينجي وباتريشيا من قضاء بضع دقائق بمفردهما مع بعضهما البعض ومع الأطفال. لقد تساءل للمرة الأولى عما إذا كان يعيق ذلك وقرر التحدث إلى كينجي حول هذا الأمر لاحقًا ولكن في غضون ذلك، سيستمر في الاستمتاع بشعور الانتماء.
كان العشاء عبارة عن حدث صاخب حيث كانت ماري تكرر الأبجدية التي علمها إياها شقيقها الأكبر. كانت فتاة صغيرة جميلة ستكبر لتصبح امرأة جميلة. كانت عيناها الداكنتان اللوزيتان تتألقان وهي تتلو الأبجدية مع بعض الأخطاء التي صححها رالف بهدوء ولطف. وقفت وانحنت عندما صفق الجميع، وكانت ضفائرها المجعدة تكاد تلامس الأرض لأنها انحنت منخفضة للغاية.
"أحسنت يا جميلتي!" أثنى كينجي قبل أن يستدير إلى رالف، وأحسنت أنت أيضًا، أنت معلمة جيدة وصبورة."
"شكرًا لك يا بابا." أجابوا في انسجام تام.
"نعم،" وافقت باتريشيا، "أحسنتما! بالإضافة إلى ذلك، ولأنكما قمتما بعمل جيد، يمكنكما البقاء مستيقظين لمدة خمسة عشر دقيقة أخرى.
ابتسم رالف بحماس. لم تكن هذه الأوقات تحدث كثيرًا، ولكن عندما حدثت، كانت تجعله سعيدًا للغاية. كانت الخمس عشرة دقيقة الإضافية تعني قصة إضافية قبل النوم أو قصتين إذا اختار القصص الصحيحة، كما تعني أيضًا مزيدًا من الوقت مع والده.
كانت باتريشيا تعلم هذا الأمر ولم تتضرر منه. كان من العدل أن يرغب رالف في قضاء وقت إضافي مع كينجي، وكذلك ماري. كانت تستغل الوقت في تجهيز ملابس النوم والاستحمام ثم الاستعداد لاستقبال كينجي. ساعدت آبي في تنظيف الأطباق بينما كان جويل وكينجي يقرأان للأطفال.
"كيف حالك؟" سألتها آبي بينما كانت تضع بقايا الطعام جانباً.
"أفتقده" أجابت بهدوء.
توقفت باتريشيا عما كانت تفعله وعانقتها. ما زال الجميع يفتقدون الرجل الأكبر سنًا الذي كان غاضبًا في بعض الأحيان وسيظلون يفتقدونه دائمًا. كانت سعيدة لأن جويل ما زال يقضي بعض الوقت في المنزل على الرغم من أن آبي قالت إنها لا تحتاج إليه.
"ماذا يمكننا أن نفعل للمساعدة؟" سألت باتريشيا.
"هذا بالضبط ما تفعلينه." أجابت آبي وهي تمسح الدموع من عينيها. "فقط استمري في المضي قدمًا نحو أهدافك ولا تدعي أي شيء أو أي شخص يوقفك. هذا ما يريده رالف."
"أعدك بذلك." ردت باتريشيا.
لم تخبر كينجي حتى الآن أنها تريد دراسة علم الأعصاب بدلاً من التوليد. ما لم تكن تعرفه هو ما إذا كان تغيير الدراسة ممكنًا أم لا. لماذا لم تقل أي شيء حتى الآن، لم تكن تعرف سوى أنها كانت تعلم أنه يتطلع إلى ممارستهما معًا ولم تكن تريد أن تخيب أمله. كانت المشكلة الأخرى هي أن الأمر سيتطلب المزيد من الدراسة وأنها تريد ***ًا آخر، وهو أمر آخر لم يتحدثا عنه بشكل أساسي لأن كينجي كان لديه ثلاث سنوات ونصف أخرى لإكمالها ثم حصل على إقامته ثم كان عليه أن يبدأ ممارسته...
"لدي شيء لك، إنه من رالف"، قالت آبي. "سأعطيه لك قبل أن أغادر".
"حسنًا،" أجابت باتريشيا متسائلة عما يمكن أن يكون.
غادرت آبي بعد فترة وجيزة من تنظيف المطبخ، وقبلت باتريشيا والأطفال وكينجي وتمنت لجويل ليلة سعيدة قبل المغادرة
"يمكنني أن آتي لاحقًا." قال جويل وهو يعانقها.
"أنا بخير! لذا ابقي هنا وأعدك بالاتصال بك إذا احتجت إلى أي شيء." ردت آبي.
لم يكن هناك ما يمكن أن يغير رأيها مما قاله جويل. وفي طريقها للخروج، أخرجت ظرفًا كبيرًا من حقيبتها ووضعته على طاولة غرفة المعيشة.
"هذا لك ولباتريشيا" قالت لكنجي قبل أن تخرج.
كان هذا الظرف بمثابة تذكير لها بأنها بحاجة إلى التأكد من أن شؤونها الخاصة على ما يرام. في الغالب، كانت تشعر بأنها بخير وكانت تنوي مشاهدة كينجي ثم باتريشيا يتخرجان من الكلية. ربما يتعين عليها أن تحملها، لكن اللعنة! كانت ستكون هناك ليس فقط من أجل نفسها ولكن من أجل رالف أيضًا.
*******
كان الأطفال في السرير وتركوا البالغين الثلاثة بمفردهم.
"جويل، لماذا لا نبدأ في دراستنا؟" سأل كينجي.
كانت تلك إشارة لباتريشيا للبدء في الاستعداد. كان الظرف منسيًا على طاولة غرفة المعيشة بينما كان كينجي وجويل يتجهان نحو المكتبة، وصعدت باتريشيا إلى الطابق العلوي للاستحمام وإدخال الحجاب الحاجز. بعد ذلك، ستقرأ المزيد من الرواية التي كانت تشق طريقها ببطء.
كان الرجلان يراقبان باتريشيا وهي تصعد الدرج قبل أن يذهبا إلى المكتبة.
"هناك شخص ما لك." قال كينجي بينما جلسا.
"ماذا؟" سأل جويل وقلبه ينبض بقوة.
"هناك شخص ما بالنسبة لك وسوف تكون سعيدا معها كما أنا مع كيري."
أدرك جويل ما حدث للتو. لقد أخبره كينجي بطريقة غير مهددة أنه كان مدركًا تمامًا لمشاعره تجاه باتريشيا وأنه لم يفتقد "كيراي الخاص بي".
يبدو أن هذا هو الوقت المناسب للحديث عن إمكانية انتقاله.
أجاب جويل كينجي قائلاً له إنه لا يشكل تهديدًا لزواجه من باتريشيا: "أعتقد أنك على حق". وأضاف: "كنت أفكر في إمكانية العثور على شخص ما وإنجاب *****".
ابتسم كينجي له، ووصلت الابتسامة إلى عينيه. كان سعيدًا لأن جويل فهم ما يقصده دون أن يضطر إلى أن يكون صريحًا.
"كنت أفكر أيضًا في شيء آخر" قال جويل.
"ما هذا؟" سأل كينجي.
"كنت أفكر في العثور على مكان خاص بي أو استئجار غرفة من آبي إذا سمحت لي بذلك."
لم يقل كينجي شيئًا بينما واصل جويل حديثه.
"أنت وباتريشيا وكل شخص آخر كنتم جيدين جدًا معي ولكنني أعتقد أنك وباتريشيا تريدان وتحتاجان إلى استعادة خصوصيتكما."
الآن بعد أن فهم جويل أمر باتريشيا، لم ير كينجي حاجة حقيقية لرحيل جويل، لكنه فهم الأمر. كانت المشكلة الحقيقية الوحيدة التي رآها هي أن الأطفال أصبحوا يحبون جويل وسيفتقدونه بشدة. لم يتجاوزوا تمامًا فقدان رالف وإذا رحل جويل...
"جويل، أنا أفهم وأحترم قرارك ولكن هل يمكنني أن أطلب منك خدمة؟"
"أي شيء!" هتف جويل سعيدًا لأنه تمكن من فعل شيء من أجل كينجي.
"هل يمكنك الانتظار حتى انتهاء الفصل الدراسي قبل الانتقال؟ سيمنحنا ذلك الوقت لتأقلم الأطفال مع الفكرة وسيمنحك بعض الوقت للعثور على مكان مناسب إذا رفضت آبي عرضك."
فكر جويل في الأمر قليلاً، فأجاب: "أستطيع أن أفعل ذلك وسأتحدث مع آبي بشأن استئجار منزل منها في غضون أيام قليلة".
********
كانت الساعة قد تجاوزت العاشرة بقليل عندما قرر كينجي أنه درس بما فيه الكفاية. ودع جويل وتوجه إلى المطبخ وملأ كوبين بالماء ليأخذهما معه إلى الطابق العلوي. وبينما كان يسير في غرفة المعيشة، رأى المغلف الذي تركته آبي وتساءل عن سبب وجوده. قرر الانتظار بينما كان يصعد الدرج حيث كانت باتريشيا تنتظره.
انفتح باب غرفتهما بمجرد وصوله إليه ليخبر كينجي أن باتريشيا كانت تنتظره. وضع أكواب الماء على الخزانة ومد يده إليها. استنشق رائحة العطر الوحيد الذي استخدمته على الإطلاق رغم أن لديها عطورًا أخرى. كانت هذه رائحة أول زجاجة عطر اشتراها لها وكلما ارتدته، تذكر اليوم الذي ارتدته فيه لأول مرة. كانت رائحته تشبه رائحة الزهور وكأنه قد تم صنعه خصيصًا لها.
"كيري...."
"سنتحدث لاحقًا." قاطعته وهي تسحبه إلى داخل الغرفة من مشبك حزامه.
نظر كينجي إليها، وابتسم وأخذ ثديًا ثقيلًا بكل يد وعجنه برفق بينما سمح لنفسه بأن يتم قيادته نحو السرير. كانت باتريشيا قد فكت حزامها بحلول الوقت الذي وصلا فيه إلى السرير، وكانت سراويله مفتوحة الأزرار ومفتوحة السحاب ومثبتة على وركيه بحلول الوقت الذي جعلته يستدير ويجلس على السرير. ارتعش ذكره تحسبًا لما كان على وشك الحدوث. لقد مرت عدة أسابيع منذ أن حظي بمتعة الشعور بفمها عليه ومنذ آخر مرة تذوقها فيها.
كان ذلك بمثابة تذكير لهما بضرورة الاعتناء ببعضهما البعض وعدم الوقوع في نمط ممارسة الحب بسرعة والنوم. وبغض النظر عما يحدث حولهما، لم يكن بوسعهما تجاهل الجزء المادي من حياتهما أكثر من تجاهلهما للجزء العاطفي منها، لأن القيام بذلك لن يؤدي إلا إلى جلب المتاعب، وكان الكثير من ذلك قادمًا دون أن يضيفا إليه.
تنهد كينجي عندما أخذت باتريشيا رأس قضيبه في فمها ودارت لسانها حوله. ارتعشت وركاه لا إراديًا للأمام في محاولة لدفع عضوه أكثر في فمها. بدلاً من مضايقته، أخذت باتريشيا المزيد منه مما فاجأه لأن جزءًا من المتعة بالنسبة لها كان سماعه ينطق باسمها بينما يتوسل إليها لإنهاء الأمر ثم في نفس اللحظة يتوسل إليها أن تبطئ لأنه أراد أن يستمر التعذيب.
"كيري... ليس... بعد... من فضلك..." توسل وهو يشعر بعلامات إطلاق سراحه الوشيك تبدأ عند أصابع قدميه وتبدأ في شق طريقها لأعلى قدميه. إذا توقفت الآن... "كيري!" صاح مرة أخرى راغبًا في أن تتوقف ولكن لا يريدها.
أدركت باتريشيا من الطريقة التي كان ينبض بها عضوه الذكري أنهما يقتربان من نقطة اللاعودة، فتوقفت كثيرًا مما تسبب في ارتياح كينجي وإحباطه. انتظرت عدة دقائق حتى تباطأ تنفسه قبل أن تبدأ مرة أخرى، لكن هذه المرة لم تتوقف على الرغم من أنه توسل إليها. لقد مر وقت طويل منذ أن اهتمت به بهذه الطريقة، وتعهدت ألا يمر وقت طويل في المرة القادمة.
شعرت بيديه على رأسها وشعرت به يمسكها بهدوء بينما كان يدخل ويخرج من فمها برفق وثبات وهو يتحدث باللغة اليابانية بين أنينات المتعة. لقد افتقدت هذا، افتقدت سماع تلك الكلمات التي كانت تعلم أنها كلمات حب مختلطة بكلمات متعة. لم تسأله قط عن معنى الكلمات لأن هذا لم يكن مهمًا وكانت تضيف شيئًا إلى ممارسة الحب بينهما.
تأوهت عندما لامس لسانها أول طعم له. أطلق كينجي رأسها مما سمح لها بإدخاله بعمق في فمها قدر استطاعتها دون أن تتقيأ. ومع ذلك، لم تترك يديه وجهها. أمسك بخديها ومسحهما بإبهاميه بينما كان لا يزال يهمس بهدوء باللغة اليابانية. امتصت باتريشيا ولحسته حتى جف وأخذت تئن من أجلها. دون تردد، خلعت قميص نومها وصعدت إلى السرير معه. كان هذا أحد أجزائها المفضلة. كان القرب الذي شعروا به دائمًا بعد ممارسة الحب دائمًا نقطة عالية بالنسبة لها.
بمجرد أن اقتربت بما فيه الكفاية، أمسكها كينجي وقبلها دون أن يبالي بأنه قد وصل إلى فمها للتو. حرك شفتيه على وجهها بالكامل، وقبّل عينيها وأنفها ووجنتيها حتى وجد شفتيها مرة أخرى يتنفس بعمق بينما كان يقبلها.
أمسك ذراعيها برفق، ورفعهما فوق رأسها، وأمسكهما في مكانهما بينما نظر إلى عينيها الداكنتين. "أنتِ كيري إلى الأبد." همس وهو يقبلها مرة أخرى ويقبل صدرها. لثانية وجيزة تساءلت باتريشيا عما حدث حتى قال إنه في كل المرات التي مارسا فيها الحب، لم يقل شيئًا كهذا أبدًا.
"أعلم." أجابت ثم تأوهت عندما أخذ حلمة في فمه وبدأ يمصها بسحبات قوية جعلت السائل الذي كان يتراكم بين ساقيها يتدفق منها وعلى السرير.
أطلق كينجي ذراعيها وقبّل جسدها وتوقف ليعبد البطن التي حملت طفليهما. لم يلمس بعد الجزء منها الذي أراد تذوقه بشدة. كان بإمكانه أن يشم رائحتها ويعلم مدى رطوبتها. طارت كل أفكار مضايقتها كما كانت تضايقه من رأسه في اللحظة التي تذوق فيها أول طعم لها منذ أسابيع.
كان يسمعها تبكي بين أنينات المتعة، فقد افتقدت هذا الجزء من ممارسة الحب أيضًا. ولم يتمكن كينجي من الصمود لفترة أطول، فقام بلحس باتريشيا حتى شبع ثم تمسك ببظرها وبدأ في المص والعض واللعق حتى خرجت تصرخ مناديةً عليه.
وبينما كانت تتلاشى ذروة نشوتها، بقي حيث هو، ولسانه لا يزال يضغط على بظرها الذي كان ينبض مثل دقات قلب. أعطاها قبلة ناعمة، ووقف على ركبتيه، ووضع قضيبه المنتصب الآن عند مدخل مهبلها وانزلق. وبمجرد أن دخل إلى أقصى ما يمكنه الوصول إليه، توقف كينجي وأغلق عينيه قبل أن يبدأ في الضخ ببطء وبعناية داخل وخارج مهبلها. فتح عينيه ليرى باتريشيا تحدق فيه بنظرة استفهام في عينيها. ابتسم لها وبدأ في الضخ بجدية . وبعد دقيقة، انهار فوقها وهو يسحقها بقوة أذهلتها.
"كينجي؟" سألت عندما التقطا أنفاسهما وكانت بأمان بين ذراعيه، "ما الذي يحدث ولا تقل شيئًا".
"كيري...."
"لا، لا تفعل، تحدث معي." حثته.
لقد استمعت دون مقاطعة بينما كان يحدثها عن مخاوفه بشأن سلامتها وأخيرًا عن جويل ومشاعره تجاهها.
"جويل؟ أنا؟" سألت مصدومة ولم تتطرق إلى مسألة السلامة.
"لماذا أنت مندهشة هكذا؟" سأل كينجي، "أنت جميلة، ذكية، عطوفة وامرأة يفتخر أي رجل بوجودها بجانبه مثلي."
"لكن... لم أكن أعلم... عليك أن تعلم أنني أحبك ولن أحلم بفعل أي شيء كهذا مع أي شخص ولا يهمني من هو!"
"أعلم أن كيري وما حدث منذ فترة قصيرة كان مجرد القليل من عدم الأمان من جانبي." أجاب كينجي.
"غير آمن؟ أنت؟"
أعطاها كينجي ابتسامة صغيرة، "نعم كيري، أنا لدي مخاوف."
"لا أعرف ماذا أقول في هذا الشأن باستثناء أنه إذا كانوا يتحدثون عني وعن رجل آخر فلا داعي للقلق." أجابت وهي تقبل صدره.
"باتريشيا، سيحدث شيء ما. لا أعرف متى أو كيف أو من، ولكن هذا هو مصدر معظم انعدام الأمان لدي، فأنا خائفة من أن يحدث لك شيء ما."
إن حقيقة أنه يناديها باسمها الحقيقي أخافتها أكثر من أي شيء آخر كان يستطيع أن يقوله. وهذا يعني أنه كان خائفًا عليها.
"مثل ماذا؟" سألت.
"لا أعلم ولكن من فضلك كن حذرا."
لقد تحدثا طوال بقية الليل عن أي شيء وكل شيء. لقد ذكرهما ذلك بالأيام التي سبقت إنجاب أطفالهما وبدء المدرسة. لقد وجدا أن الحديث قد قطع شوطًا طويلاً نحو تخفيف أي قلق بشأن سلامتها، ولكن لم يمحوه.
"أصوت بأن نفعل هذا مرة واحدة في الأسبوع." قالت باتريشيا وهي تقترب أكثر من جسد كينجي.
"أود أن أعدل على ذلك"، أجابها وهو يقبل رأسها. "أعتقد أننا بحاجة إلى أن نخصص ثلاثين دقيقة من كل مساء للتحدث، وأن نقضي ليلة واحدة على الأقل في الأسبوع في السرير تمامًا كما فعلنا في الليلة الماضية.
لقد حُسمت هذه المسألة، فناموا لمدة ساعة قبل أن يستيقظ كينجي للاستعداد للمدرسة. كان من المقرر أن تحظى باتريشيا بيوم سهل نسبيًا لأن والديها سيأتيان لقضاء اليوم معها ومع الأطفال. لم تخبر كينجي بعد بالتغيير المحتمل في خططها، لكنها قررت أن تنتظر حتى وقت آخر.
**********
بينما كان يستحم ويستعد لليوم الجديد، قامت باتريشيا بإعداد الغداء له ولجويل وأعدت الإفطار. وعندما ظهر جويل، استقبلته كما كانت تفعل دائمًا.
"صباح الخير!"
نظر إليها جويل محاولاً أن يقرر ما إذا كان كينجي قد قال لها أي شيء عن مناقشتهما لمشاعره تجاهها. تنهد بارتياح عندما استقبلته كما تفعل عادة ورأى وجبات الغداء موضوعة على المنضدة.
"هل ذكر كينجي أنني قد أنتقل؟" سأل.
"نعم لقد فعل ذلك ولكنك تعلم أنه مرحب بك للبقاء هنا، أليس كذلك؟" سألت باتريشيا.
"أعلم ذلك وأشكرك، لكنك أنت وكينجي تحتاجان إلى مساحتكما وخصوصيتكما، سأتحدث إلى آبي بشأن الانتقال للعيش معها." قال جويل.
"أنت تعرف، أعتقد أن هذه فكرة رائعة! أنا قلق عليها هناك بمفردي." قالت باتريشيا.
"إذن سيتم تسوية الأمر بشرط موافقة آبي." أجاب جويل وهو يشعر براحة غريبة، "أوه، هل ذكر كينجي أيضًا أنني سأبقى حتى انتهاء الدروس؟"
"نعم وهذا جيد." أجابت باتريشيا.
********
لقد كان ذلك في نهاية الأسبوع قبل أن يدركوا ما حدث. كانت باتريشيا أكثر سعادة بحصتها الدراسية الأولى، وبدأ برنارد يتحدث معها حتى خارج الفصل الدراسي، لكنه استمر في رفض عروض التعريف بكينجي وجويل.
تجاهلت الأمر وذهبت لمقابلة كينجي لقضاء استراحتهم.
كانوا في منتصف وضع الخطط لعطلة نهاية الأسبوع عندما حدث ضجة على بعد مائة ياردة إلى يسارهم.
********
كان جويل خارجًا من المبنى ومتجهًا نحو مكتبة المدرسة عندما سمع شخصًا يبكي. نظر حوله ليرى ما إذا كان يستطيع تحديد مصدر البكاء، ثم اتجه نحو الصوت القادم من حول زاوية المبنى.
سمع صوتًا ذكريًا يقول: "يا عاهرة!"، "لقد قلت أنك ستنفصلين عنه!"
"أنا... أنا سأفعل ذلك ولكن لم تتاح لي الفرصة!" رد الصوت الأنثوي.
"نعم؟ حسنًا، ماذا فعلتِ عندما أخذكِ في جولة؟" سأل الصوت الذكري بغضب، "لماذا لم تفعلي ذلك إذن؟"
كان جويل على وشك الابتعاد، وهو يقرر أن الأمر يتعلق بشجار بين حبيبين، عندما سمع صوت لحم يصطدم باللحم، وصراخ المرأة المعذب.
قبل أن يتمكن من إيقاف نفسه، سار حول الحائط ليرى أحد أصدقاء أندرو يضرب امرأة كان يعرف أنها صديقة أندرو.
"هي!" نادى.
نظر كل من إيرني وبيكا إلى جويل في حالة من الصدمة. من بين كل الأشخاص الذين تدخلوا، كان جويل آخر شخص يتوقع أي منهما أن يحدث له ذلك.
"اخرج من هنا أيها الصبي اليهودي!" هسهس إيرني دون أن يترك قبضته على بيكا.
"أنا... لا أستطيع." قال جويل بهدوء. ما أراد فعله حقًا هو الركض بأسرع ما يمكن، لكنه لم يستطع. ليس إذا كان يريد أن يكون جديرًا بشخص ما، وليس إذا كان يريد أن يبدأ في الوقوف على قدميه.
دفع إيرني بيكا بعيدًا عنه ومشى نحو جويل، "اخرج من هنا قبل أن أكسر يدك الأخرى."
ابتلع جويل ريقه بصعوبة لكنه ظل ثابتًا على موقفه. "أنا... لا أعتقد أن أ... أندرو سوف..."
"أندرو؟" سخر إيرني. أمسك جويل من قميصه وألقاه على الأرض. صاح إيرني: "ما أريد أن أعرفه هو لماذا يدافع يهودي عن عاهرة!"
"ماذا......."
"هذه العاهرة تمتص القضيب من أجل المتعة ورشوة الرجال! هل تمتص قضيبك حتى تساعدها؟ ماذا وعدت أن تفعل لها؟" سأل إيرني وهو يركل جويل في جانبه. "كان ينبغي لها أن تختار بشكل أفضل!" صاح وهو يركل مرة أخرى.
تدحرج جويل بعيدًا عن الطريق وانتهى به الأمر في مرمى بصر العديد من الطلاب. وفجأة، أحاط به وبإيرني جميع الطلاب الذين كانوا يصرخون ويهتفون كلما حصل إيرني على ركلة أخرى.
"قف أيها اليهودي الوغد!" صرخ إيرني.
كان جويل مستلقيًا على الأرض بلا حراك، على أمل أن يبتعد إيرني. وبينما كان مستلقيًا هناك، بدأ يفكر في أحد الأشياء التي أخبره بها كينجي.
"لا يمكنك السماح للناس أن يعاملوك بهذه الطريقة."
الآن أو أبدا.
نهض جويل ببطء، وجن جنون الحشد عندما ابتسم إيرني لجويل بابتسامة رافضة ثم غيّر رأيه؛ كان سيضرب هذا اليهودي.
*******
"ماذا يحدث؟" سألت باتريشيا.
أجاب كينجي وهو يقف: "لا أعلم. هيا، لنذهب ونرى". ثم عرض على باتريشيا يده.
عندما وصلا إلى الحشد، لم يتمكنا من رؤية ما يحدث، ولكنهما أدركا أن هناك قتالاً. لم يكن كينجي مهتماً، بل استدار ليجذب باتريشيا بعيداً عن الحشد عندما سمع شخصاً يقول: "تعال أيها الفتى اليهودي!"
امتلأ معدته بالخوف؛ فقد أدرك أن جويل هو الذي يقف وراءه. فنظر إلى باتريشيا، فلم يكن يريد أن يتركها وحدها وسط الحشد، ولكن كان لابد أن يعلم أن جويل هو الذي يقف وراءه. ولأنه لم يكن يعرف ماذا يفعل، فقد سحب باتريشيا عبر الحشد حتى تمكن من رؤية من كان يقاتل على أمل أن يكون مخطئًا.
"يا إلهي." همست باتريشيا وهي تنظر إلى كومة من الدماء ملقاة على الأرض.
********
تمكن جويل من توجيه ضربة قوية قبل أن يبدأ إيرني في ضربه أينما استطاع. كل ما كان بوسعه فعله هو السقوط على الأرض والالتفاف على نفسه وتغطية رأسه والدعاء من أجل انتهاء الأمر. كان يسمع صيحات الجماهير التي تطالبه بالوقوف، وكان يريد ذلك، كان يريد أن يبتعد بمفرده.
"ما بك أيها اليهودي؟" سخر إيرني منه وهو يبدأ في ركله مرة أخرى.
استعد جويل للركلة التي لم تأت أبدًا. كان الجمهور قد ساد الصمت وتساءل عن السبب. خاطر بإلقاء نظرة خاطفة من بين ذراعيه ورأى كينجي يقف وجهًا لوجه مع إيرني الذي لم يعد يبدو شجاعًا. الشيء التالي الذي حدث هو أنه سمع باتريشيا تنادي باسمه. لم يرد لأنه على الرغم من الألم الذي كان يعانيه، فقد أراد أن يرى كيف يتعامل كينجي مع إيرني.
قال إيرني بصوت عالٍ: "إذن لدينا الياباني الآن!"، "هل تمتصين قضيبه أيضًا؟"، صرخ في وجه بيكا التي كانت تتمتع بالرشاقة الكافية لتحويل وجهها إلى اللون الأحمر عندما أدركت أنه إذا لم يكن الجميع يعرفون عنها، فقد عرفوها الآن.
استدار ليواجه كينجي الذي لم يتحرك.
"هل تريد أن يتم ركل مؤخرتك أيضًا؟" سأل.
********
بدأ جويل في النهوض لكن باتريشيا أوقفته.
"ماذا تفعل؟" سألته وهي تدفعه إلى الأسفل.
"أنا... عليّ أن أستيقظ." همس. كان يعلم أنه إذا لم يفعل، فلن يتمكن من الدفاع عن نفسه مرة أخرى.
"جويل...."
لقد ابتعد عنها، ثم ركع ببطء على ركبتيه ممسكًا بجانبيه. وعندما عرضت عليه باتريشيا المساعدة، أشار لها بالابتعاد. وأخيرًا، كان واقفًا على قدميه يتمايل من جانب إلى آخر وكأنه في حالة سُكر. ثم ثبت نظره على ظهر كينجي وتعثر ببطء نحوه ولم يسمع سوى هدير الحشد. ثم خطا خطوة تلو الأخرى حتى وقف بجوار كينجي الذي كان لا يزال ينظر إلى إيرني بشيء لم يره جويل يظهره من قبل قط - الغضب.
كان إيرني على وشك أن يقول شيئًا عندما سمع صوت أندرو.
"ما الذي يحدث هنا بحق الجحيم؟"
نظر إلى إيرني، ثم إلى كينجي قبل أن ينظر أخيرًا إلى جويل.
"أخرج من هنا أيها اللعين" قال.
"لا، لن أذهب." قال جويل وهو يقف بأقصى ما يسمح له جسده المؤلم.
"جويل، لقد أوضحت وجهة نظرك، حان وقت المغادرة." قال كينجي بهدوء ووضع يده على كتفه.
"لكن...."
"لقد انتهى الأمر الآن." قال كينجي، "لقد اتخذت موقفك."
استدار جويل على مضض وابتعد بقوته الذاتية. كان من المهم أن يرى الناس أنه لم يكن بحاجة إلى مساعدة كينجي أو باتريشيا. تفرق الحشد أثناء مرورهم، لكن لم يلمسهم أحد أو يتحدث إليهم أثناء مرورهم.
ذهبت باتريشيا، وجمعت أشياءها وأشياء كينجي، وتوجهت إلى السيارة.
"الصف." همس جويل.
"إن فقدان فصل واحد لن يضر بأي شيء" قال كينجي.
"الفصل الدراسي." قال جويل وتوجه نحو المبنى الذي يقع فيه فصلهم الدراسي.
"كينجي؟" سألت باتريشيا بقلق.
"سأبقى معه وعندما تنتهي فصلك الدراسي، تقابلنا أمام فصلنا الدراسي." أجاب كينجي.
"ألا ينبغي لنا أن نأخذه لرؤية بول؟" سألت.
"نعم لكنه لن يذهب."
"أجعله يفعل ذلك!" طلبت باتريشيا وهي تبكي.
"كيري، وقف جويل اليوم وواجه ظروفًا صعبة. إنه يريد إرسال رسالة، وتتضمن هذه الرسالة أنه لم يعد خائفًا وأنه لن يختبئ".
"هذا غبي تمامًا!" ردت باتريشيا بغضب.
"سنأخذه إلى بول بمجرد انتهاء الدرس." طمأنها كينجي وهو يشاهد جويل يمشي بخطوات غير ثابتة إلى المبنى.
********
كان أندرو يراقب كينجي وجويل وباتريشيا وهم يبتعدون ويتساءل عما حدث حتى أصبح الرجل اليهودي غاضبًا. نظر إلى إيرني وسار نحوه ملاحظًا أنه كان يبتلع ريقه بعصبية. كما لاحظ أن بيكا كانت تقف على الجانب وتبدو متوترة بنفس القدر.
"ماذا حدث؟" سأل إيرني عندما وصل إليه.
"أنا... أنا لا أعرف... لقد تدخل في محادثاتي مع بيكا و...."
"لقد لمسني!" صاحت بيكا "وأوقفه إيرني." وأضافت.
"هل هذا صحيح؟" سأل أندرو دون أن يصدق ذلك.
لقد أصبح وجه إيرني أحمرًا لامعًا، وهي إحدى العلامات المؤكدة على أنه كان يكذب.
"بالتأكيد، هذا ما حدث." أجاب.
نظر أندرو إلى إيرني وابتسم له، وقال: "شكرًا لك على رعايتك لطفلتي".
لاحقًا عندما لم تكن بيكا موجودة، كان سيكتشف الحقيقة، لكن في الوقت الحالي، كان عليه الحفاظ على السيطرة.
"استمعوا!" قال للمجموعة المحيطة به، "اتركوهم وشأنهم! إذا اكتشفت أنهم تعرضوا للمس فسوف أدفع ثمنًا باهظًا، هل هذا مفهوم؟"
وبعد أن تأكد أن أوامره سوف تُطاع، توجه أندرو نحو الفصل. ولن يبدو الأمر على ما يرام إذا أخطأوا جميعًا. وقد فوجئ حين اعترف بأنه يشعر ببعض الاحترام لليهودي؛ فقد هاجم أحدهم وهو يعلم أنه سوف يتعرض للضرب المبرح.
كان جويل وكينجي في الغرفة عندما دخل أندرو وطاقمه. ولحسن حظه، لم يرتجف جويل حتى عندما سمع صوت الشخص الذي ضربه. كان كينجي يراقب جويل بعين واحدة مستعدًا للتحرك إذا بدأ يواجه مشكلة، وأبقى أذنيه منصتتين لأندرو ومجموعته. لقد فاته معظم المحاضرة لكنه لم يكن قلقًا بشأنها. من القليل الذي سمعه كان حول موضوع كان على دراية به ويعرفه جيدًا.
بعد انتهاء الدرس، قام كينجي بجمع كتبهم وانتظر حتى وقف جويل على قدميه.
"لقد فعلتها، لقد تعرضت للضرب المبرح ولكن كينجي، لقد فعلتها! لم أركض!"
"ولكنك لم تخسر" أجاب كينجي.
"بالطبع فعلت ذلك!" أجاب جويل، "انظر إلي!"
"ربما تكون قد خسرت المعركة الجسدية، ولكن يا جويل؛ لقد فزت بمعركة أكثر أهمية، معركة شخصية. نحن فخورون بك."
"لماذا أشعر بهذا القدر من الألم، ولكنني أشعر بتحسن كبير؟" سأل جويل.
"هذا لأنك دافعت عن نفسك." رد كينجي، "نحن بحاجة للذهاب، باتريشيا تنتظرنا ووعدتها بأننا سنأخذك لرؤية بول."
********
"يا ابني يسوع المسيح!" صاح بولس عندما فحص يوئيل. "وأعتقد أنك لا تعرف من فعل ذلك؟" سأل.
"أنا... نعم سيدي، أنا أفعل ذلك ولكنني لن أقول ذلك." أجاب جويل بينما كان بول يتحسس منطقة ضلعه وجوانبه.
"لا يهم، فأنا أعرف بالفعل من فعل ذلك"، قال بول وهو يجلس إلى الخلف. "أنت محظوظ. الأضلاع مصابة بكدمات ولكنها ليست مكسورة وسوف تبدو وتشعر وكأنك خضت عدة جولات مع مقاتل من الوزن الثقيل ولكنك ستكون بخير. فقط خذ الأمر ببساطة خلال الأيام القليلة القادمة واذهب إلى المستشفى إذا واجهت أي صعوبة في التنفس".
"نعم سيدي!" أجاب جويل وهو يتألم وهو يقف.
قال بول وهو يساعد جويل في ارتداء قميصه: "انتبهوا لأنفسكم". لقد كان هو من أبلغ عن هاثاواي بعد أن تسلل إلى الفصل وراقبه ليس مرة واحدة بل مرتين. كما كان يسمع أشياء من أعضاء هيئة التدريس الآخرين، ولم يوافق سوى واحد منهم على الذهاب معه إلى العميد.
كان بول يراقب الثلاثة وهم يبتعدون وينظر إلى ساعته. كان لديه اجتماع مع برنارد هاموند، وهو ابن صديق كان يأخذ نفس الفصول الدراسية التي تدرسها باتريشيا. كان هو من أخبر بول بما كان يحدث. كان هناك قلق واحد فقط لدى بول بشأن خسارة هاثاواي لوظيفته، وهو أنه سيلوم باتريشيا على ذلك ويجد طريقة لملاحقتها.
"يا إلهي." لعن عندما أدرك أنه ربما وضع باتريشيا في خطر عن غير قصد. بعد الاجتماع مع برنارد، سيتصل ويتحدث مع كينجي.
*********
كانت الرحلة إلى السيارة بطيئة بشكل مؤلم. أراد كينجي أن يركض للأمام ويأخذ السيارة لكنه لم يرغب في ترك باتريشيا وجويل بمفردهما. كانت ساحة انتظار السيارات مهجورة عندما وصلا إلى هناك، ولسعادة كينجي ومفاجأته، لم يتم لمس السيارة. وللتأكد من سلامته، فحص كينجي إطارات السيارة. واعتبرها سليمة، وساعد هو وباتريشيا جويل في الجلوس في المقعد الخلفي.
*********
كان أندرو يراقب الثلاثي وهم في طريقهم إلى السيارة. ومرة أخرى، تذكر حقيقة مفادها أن أيًا من أصدقائه المفترضين لن يدافع عنه كما دافع الياباني عن اليهودي، مما ذكره بأنه يجب عليه هو وإيرني إجراء محادثة قصيرة. انتظر حتى انطلقوا بالسيارة قبل أن يتوجه إلى سيارته، وكان إيرني والعصابة في انتظاره.
********
كان جون وهاتي ينتظرانهما عندما عادا إلى المنزل قلقين ولكن ليس مذعورين تمامًا بل كانا قريبين. ألقت هاتي نظرة واحدة على جويل ودخلت في وضع الأم الكامل.
"يا سيدي! يا لك من *** مسكين!" صرخت وهي تمسك بقطعة قماش.
دار جون بعينيه وتركها تنتهي من ضجيجها قبل أن يسألها عما حدث.
"أشعر بألم شديد ولكنني أشعر بالارتياح أليس كذلك؟" سأل عندما انتهى جويل من إخباره بما حدث. وأضاف "كنت أعلم أن هناك عمودًا فقريًا في الداخل!"
"إنه شعور جيد بالتأكيد." وافق جويل على الرغم من أنه كان يأمل ألا يمر بشيء مثل هذا مرة أخرى.
قال جون "لقد خطرت لي فكرة، لماذا لا أعلمك أنا وكينجي شيئًا أو شيئين؟ كنت ملاكمًا في السابق ويمكن لكينجي أن يعلمك المزيد من الأشياء التي يفعلها".
شعر جويل بطفرة من الإثارة، ونسي ألمه مؤقتًا بينما كان يفكر في عرض جون.
"أقبل!"
نظر كينجي وجون إلى بعضهما البعض وأومأوا برؤوسهما، هذا ما كانا ينتظرانه.
*********
جلس إيرني بين براد مونك ودين إلدرمان. كانت معدته تتقلص من التوتر، فقد علم أن أندرو لم يصدق بيكا عندما قالت إن اليهودي حاول لمسها. وبعد أن استوعب الأمر، أدرك أن هذه كانت كذبة غبية وأنهم كانوا ليكونوا أفضل حالاً لو تمسكوا ببعض مظاهر الحقيقة إن لم تكن الحقيقة نفسها. لم يكن هناك أي سبيل في الجحيم لكي يقترب اليهودي من بيكا لو لم يكن يحاول مساعدتها، كان أندرو وكل من حوله يعرفون ذلك. كان هناك شيء واحد مؤكد، وهو أنه لم يكن يتحمل كل اللوم على هذا ولم يكن ليتعرض للتأديب نيابة عن بيكا، فقد كذبت عليه العاهرة. لم تكن لديها أي نية حقيقية لترك أندرو، لقد استخدمته من أجل جعله يكتب ويرسم على مكاتب اليهودي والياباني وإذا عوقب، فسوف يخرجها من جلدها.
********
لم يكن إيرني هو الشخص الوحيد الذي يعلم أن أندرو لم يصدق الكذبة. لم تكن بيكا تخطط لقول ما قالته، فقد انزلقت من فمها للتو والآن ستعود تلك الكذبة المرتجلة لتلدغها في مؤخرتها. لم تستطع إلا أن تتخيل ما سيحدث ، سيتحدث أندرو إلى إيرني وسيخبره الأحمق بالحقيقة على أمل إنقاذ نفسه.
خطرت في ذهنها فكرة مفادها أن اليهودي هو الذي أظهر قوة حقيقية بين اليهودي وإيرني، ولكن ليس هذا فحسب، بل إنه دافع عنها. وهو الأمر الذي لم يفعله أحد من قبل، حتى أندرو نفسه، ولكن هذا لا يهم، فهو لا يزال يهوديًا. وإذا كانت آسفة على الكذبة، فذلك لأنها لم تفلت من العقاب.
كان السؤال هو ماذا سيفعل أندرو بمجرد أن يخبره إيرني بالحقيقة؟ هل سيقبل أنها فعلت ذلك لأنها تحبه كثيرًا وقد تأذت؟ لا، لقد قررت أنه لن يصدقها لأنه لن يهتم. ربما يكون الآن هو الوقت المناسب لزيارة أقاربها في الجنوب. ستترك المدرسة، فهي راسبة على أي حال وكانت تنتظر الفرصة حتى يتقدم أندرو لخطبتها ويغادر المدينة. ربما كانت لتفكر في البقاء إذا كانت هناك أدنى فرصة لأن يحبها أندرو. لكن هذا لن يحدث، فقد ضمنت خطتها السيئة ذلك.
تدربت في ذهنها على كيفية إخبار والديها بأنها تهدر أموالهما بالانقطاع عن الدراسة وأنها في الواقع تفشل في كل المواد الدراسية باستثناء فصل واحد. وبعد عدة دقائق، استنتجت أنه لا توجد طريقة يمكنها من خلالها إخبارهما بأنهما لن يصابا بالجنون.
كان السؤال التالي هو، هل ستفعل ذلك الآن أم ستنتظر لترى ما سيحدث مع إيرني؟ ناقشت الأمر لأكثر من ساعة قبل أن تقرر الانتظار.
********
"هل تود أن تخبرني بما حدث بالفعل اليوم؟" سأل أندرو إيرني وهو يجلس أمامه.
"كما قالت بيكا، حاول اليهودي أن يلمسها وساعدته."
نظر أندرو إلى إيرني وهز رأسه.
"أنا لا أصدق ذلك"، قال. "أنت وأنا نعلم أن ذلك الصبي اليهودي كان خائفًا من ظله. لا يوجد أي احتمال في الجحيم أن يلمس شيئًا يعرف أنه ملكي، لذا سأسألك مرة أخرى، ما الذي حدث بحق الجحيم حتى أثار غضب اليهودي بما يكفي لمواجهتك؟"
تحول وجه إيرني إلى اللون الأحمر الساطع عندما أدرك أنه يجب عليه أن يقول الحقيقة.
"أنا... كنا نتجادل." قال إيرني بهدوء، "وأعتقد أنه سمعنا."
"لقد اختار الشجار معك لأنه سمعك وأنت وبكا تتجادلان؟ لابد أن هذا كان شجارًا عنيفًا، ما الذي كان يدور حوله؟"
"سوء تفاهم." أجاب إيرني وهو يتوقع السؤال التالي.
"بخصوص ماذا؟" سأل أندرو.
"أممم، خاص." أجاب إيرني.
أومأ أندرو برأسه وبعد بضع ثوانٍ، كان هو وإيرني بمفردهما.
"هل هذا خاص بما فيه الكفاية؟" سأل وهو يقترب.
أومأ إيرني برأسه وفتح فمه دون أن يُطرح عليه سؤال آخر.
"أنت من قام برسم النجمة والكتابة على الجدران؟" سأل أندرو.
"نعم."
"ومن أجل مص القضيب من فتاتي؟" سأل أندرو بصوت بارد.
"س... قالت أنها ستنفصل عنك و...."
"هل هذا هو سبب سوء الفهم؟ ولا تكذب." حذر أندرو.
"أنا... لقد غضبت حقًا وضربتها."
تيبست عينا أندرو. لم يكن لتركه لبيكا أي أهمية. لم تنته العلاقة رسميًا إلا بعد أن قال ذلك ولم يقل ذلك. لقد زاد غضبه من حقيقة أن إيرني فعل شيئًا لم يكن ليفعله حتى هو، لكن حقيقة أن إيرني وبكا أفسدا الجدول الزمني للياباني واليهودي كانت القشة الأخيرة.
قام وتوجه إلى الباب ونادى على الرجلين الآخرين للعودة.
"يبدو أن إيرني هنا اعتقد أنه من المهم أن يتم مص قضيبه بدلاً من إطاعة أمر مباشر." قال أندرو. "ليس هذا فحسب، بل سمح لبيكا بامتصاص قضيبه. وكان ذلك بمثابة صفعة على الوجه. لقد أعادت جلستهم الصغيرة انتباهنا إلى مدى سرعة تعاملنا مع بوتقة الانصهار."
"أنا آسف، لن أفعل ذلك مرة أخرى!" قال إيرني وهو يندم لأنه سمح لنفسه بأن يتم استغلاله من قبل بيكا.
"حسنًا، إليك المشكلة، لم تأت إليّ عندما أتت إليك." قال أندرو وهو يمشي نحو إيرني ويضربه في وجهه. "لقد أفسدت أي خطط كنت قد خططت لها من أجل ممارسة الجنس الفموي!" لكم إيرني مرة أخرى في وجهه. صافحه، ونظر إلى الرجال، وأومأ برأسه وخرج واثقًا من أنهم لن يبالغوا ولكنهم سيتأكدون من أنه فهم الرسالة وسيعيد إيرني إلى المنزل.
محطته التالية كانت رؤية بيكا.
*******
ارتفع مستوى قلق بيكا مع كل لحظة تمر. قفزت عندما سمعت جرس الباب وصوت أندرو وهو يتحدث بلطف مع والديها قبل أن يطلب التحدث معها. مررت فرشاة في شعرها، ووضعت أحمر الشفاه الخاص بها ونزلت الدرج بابتسامة مزيفة على وجهها. استقبلها أندرو بابتسامة مزيفة من جانبه.
"هل أنت متاحة للركوب؟" سأل.
"بالتأكيد... دعني أرتدي سترة."
وبعد عدة دقائق، كانا في نفس المكان الفارغ الذي عبرت فيه بيكا عن مشاعرها تجاه أندرو.
"هل تعلم ماذا أكره؟" سأل وهو يوقف المحرك.
قالت بيكا بهدوء: "كذابون ومخادعون". لم تعرض عليه مص قضيبه أو تقديم اعتذارات أو وعود. لم يستمع إليها.
"حسنًا، أيها الكاذبون والمخادعون"، أجاب، "هل هناك شيء تريدون أن تخبروني به؟"
بدأت بيكا بالقول لا ثم قررت أن تقول الحقيقة كما رأتها.
"اعترف بذلك! أنت تغار من ذلك الياباني وفتاة السمراء! أرى كيف تنظر إليها عندما تعتقد أن لا أحد ينظر إليك!"
حارب أندرو للحفاظ على تعبيره محايدًا.
"لم تكن مهتمًا بي منذ أن رأيتها لأول مرة! هل أتيت الليلة الماضية لأنك كنت تفكر فيها؟"
"اصمتي يا بيكا." قال أندرو وهو لا يعجبه مدى قربها من الحقيقة.
"لماذا؟ هل هذا هو السبب؟" سألت وهي تبكي وغاضبة للغاية لدرجة أنها لم تهتم بأنها كانت تسير على جليد رقيق. "وأنت تعرف ماذا؟ نعم، لقد امتصصت إيرني ونعم طلبت منه أن يتلاعب باليابانيين واليهود، هل تعرف لماذا؟ أنت خائف للغاية من ذلك! أنت تتجول وتتحدث عن كيف كان والدك بطل حرب وربما يكون كذلك ولكنك أندرو كيلي تطمح إلى أن يكون كذلك! أنت تتحدث جيدًا ولكن تلك العاهرة السوداء لا تزال هنا مع هجينيها! لقد أحببتك! كل ما كان عليك فعله هو التظاهر على الأقل بأنك تهتم قليلاً... أوه ولكن انتظر! يكره أندرو كيلي العظيم الكاذبين ولكن من منا يكذب حقًا؟ من منا يخاف من القيام بما يجب القيام به؟ ولكن هل تعلم ما أعتقده؟" سألت بيكا،
"أعتقد أنك تريد هذه العاهرة لنفسك ولكنك لن تعترف بذلك. أعتقد أن السبب الوحيد وراء منعهم من الاقتراب منها هو أنها هي! ماذا سيفكر أصدقاؤك المزعومون عندما أخبرهم أنك معجب بزوجة الياباني؟ ماذا سيقول هاثاواي؟ هممم؟ أراهن أنه بحلول نهاية الغد سيكون هناك زعيم آخر. وداعًا أندرو، آمل أن تكون العاهرة تستحق ذلك."
بدأت بالخروج من السيارة لكن أندرو أوقفها.
"لقد قلتِ رأيكِ الآن، سأحصل على ما أريده"، قال وهو يمسك بذراعها في قبضة قوية. "لقد أخبرني صديقك الجديد بكل شيء، ويعود الفضل إليه في ذلك رغم أنه حاول الكذب بشأن ذلك. في فترة ما بعد الظهيرة، تمكنتِ أنت وهو من إفساد الخطط التي كنت أخطط لها. لن يعود إيرني إلى المدرسة لبضعة أيام لأن... حسنًا، إذا ذهبتِ لرؤيته، ستعرفين السبب".
أصبح فم بيكا جافًا؛ لم تستطع إلا أن تتخيل ما حدث له.
"كما تعلم، أنا لا أؤمن بإيذاء النساء، لذا هذا ما سيحدث، ستبقى بعيدًا عني وعن أي شخص في مجموعتي، بما في ذلك هاثاواي. إذا حدث أي شيء لأي شخص في هذه المجموعة الصغيرة، فسأحملك المسؤولية الشخصية ولن أتردد في إرسال شخص لا يمانع في إيذاء النساء إليك لزيارتي. إذا سمعت شائعة صغيرة عن أي شيء، فسأعرف أنها جاءت منك... هل أنا واضح أم أنني بحاجة إلى إثبات وجهة نظري؟"
حاولت بيكا التحرر حتى تتمكن من الخروج من السيارة لكن أندرو أمسك بها.
"لم تجيب على السؤال" قال أندرو بهدوء.
"أنت و....."
أطلق أندرو صفيرًا وانتظر. وبعد لحظات قليلة، ظهر براد ودين في الطرف البعيد من ساحة انتظار السيارات الخلفية. في تلك اللحظة أدركت بيكا أن أندرو كان يعني ما قاله، وأنه كان بإمكانه حقًا أن يؤذيها وأنه لن يشعر بالندم. كان يبرر التعامل مع إيذائها بالقول إنه لم يكن هو من فعل ذلك. كما تساءلت لأول مرة عن سبب انجذابها إليه. جزء من ذلك كان بسبب مظهره، وجزء آخر لأنه كان مشهورًا، ولكن بشكل أساسي كان بسبب سياساته وأنها كانت تعتقد أنه سيذهب بعيدًا.
لقد كان جبانًا يخاف أكثر مما يعترف به أو يستطيع الاعتراف به.
"مرة أخرى." قال أندرو، "هل تفهم ماذا سيحدث إذا تدخلت معنا بأي شكل من الأشكال؟"
"ن...نعم."
"هل تفهم أن عائلة تاكيدا واليهودي هم أشخاص محظورون عليك وعلى أي شخص آخر تفكر في إشراكه؟"
"نعم...نعم."
هل تفهم ماذا سيحدث إذا سمعت شائعة واحدة عني أو عن أي شخص في مجموعتي؟
"حسنًا، سأوصلك إلى المنزل وأتذكر ما قلته لك. شيء آخر، ابتعد عن هاثاواي، هل فهمت؟"
أومأت بيكا برأسها، كان هذا أندرو غير مألوف لها وقد أخافها. قالت بهدوء: "لقد فهمت".
أومأ أندرو برأسه للرجلين، ثم قام بتشغيل سيارته وقاد بيكا إلى منزلها دون أن يقول لها كلمة أخرى.
نزلت بيكا من السيارة ولم تنظر إلى الوراء. إذا كان أندرو يعتقد أنه رأى آخر مرة لها، فقد كان مخطئًا للأسف. لقد علمتها هذه المرة درسًا؛ فهي لا تستطيع أن تكون متسرعة. كانت ستفعل ما تخطط له وتتجه جنوبًا لزيارة أقاربها، ولم تكن قادرة ببساطة على مواجهة النظرات والهمسات التي كانت تلاحقها حتى يأتي شخص أو شيء آخر.
*********
بعد لقائه مع برنارد، مر بول بمنزل كينجي وباتريشيا. كان قد تحدث مع برنارد الذي اعترف أخيرًا بأنه لم يكن مرتاحًا للجلوس مع باتريشيا في الفصل.
"لم يكن من المفترض أن تفعل ذلك!" قال بول بحدة ثم تراجع. "كل ما كان من المفترض أن تفعله هو تقديم نفسك لها."
وبعد بضع دقائق، غادر برنارد المكان وهو يشعر بتحسن لأنه لم يكن مضطرًا للجلوس مع باتريشيا، بل كان على ما يرام بمجرد قول "مرحبًا". وجلس بول على مكتبه لبضع دقائق قبل أن يغادر ليذهب لرؤية كينجي وباتريشيا.
لقد كانوا قد وضعوا الأطفال في الفراش للتو عندما ظهر. بعد رفض عرض المرطبات، أخبرهم بول عن هاثاواي وبرنارد،
"لذا فإن السبب الوحيد الذي جعل برنارد يتحدث معي كان بسببك." قالت باتريشيا بهدوء.
"نعم." قال بول، "ولكن إذا كان الأمر مهمًا، فهو يحبك حقًا، فقط...."
قالت باتريشيا بتعب: "أفهم ذلك. فهو لا يريد الظهور معنا بسبب أندرو وأصدقائه".
"هذا هو جوهر الأمر." قال بول بحزن، "لكنني أريدك أن تكون حذرًا. لقد سمعت شائعات حول هاثاواي وأنشطته اللامنهجية."
"يعتقد كينجي أنه قد يلومني لأنه فقد وظيفته." قالت باتريشيا.
"إن هذا احتمال حقيقي للغاية ولم أفكر فيه عندما ذهبت أنا وعضو هيئة تدريس آخر إلى العميد". اعترف بول. "كان قلقي في ذلك الوقت هو أنه قد يطردك من فصله. باتريشيا، أنا آسف إذا جعلت الأمور أسوأ".
"لم تفعل ذلك، وشكراً لك على مساعدتك لأننا نعلم أن هاثاواي كان سينجح لو لم تتدخل." ردت باتريشيا.
"على الرحب والسعة، وأود أن أكرر، من فضلك كن حذرًا. كيف حال جويل؟" سأل بول وهو يغير الموضوع.
"لا يزال يعاني من آلام شديدة ولكنه فخور بنفسه." أجاب كينجي وهو ينظر إلى باتريشيا من زاوية عينه.
"كينجي، كن حذرًا أيضًا." قال بول وهو يقف ليغادر. "شيء آخر"، قال قبل أن يبتعد، "هناك أشخاص في صفك، لكنهم يخافون فقط من قول ذلك وإظهاره."
كانت باتريشيا تعلم أن بول كان يقصد أن تكون هذه العبارة مريحة، ولكنها لم تكن كذلك. كان الأمر أشبه بشخص يقول إن الماء أو الطعام متوفران، ولكن بعد ذلك لم يكن هناك طريقة للحصول عليهما. لم تنقل أفكارها إلى بول لأنها لم تكن تريد أن تجرح مشاعره، ولكن أيضًا لأنها كانت تعلم أنه كان يفهم.
"بول، أشكرك على حضورك وعلى صداقتك ودعمك المستمر لنا." قال كينجي وهو يمد يده.
"نعم، شكرا لك." قالت باتريشيا وهي تسير نحو بول وتحتضنه.
بعد رحيل بول، نظر كينجي إلى باتريشيا. لم يكن هناك سوى القليل من البريق الذي كان يحب رؤيته في عينيها. كان الضرب الذي تعرض له جويل جزءًا من ذلك، وكان الضغط المستمر لعدم معرفة ما سيحدث هو الباقي. قرر كينجي أن ما تحتاجه هو أن يتم الاعتناء بها.
قال كينجي وهو يمد يده إليها: "تعالي يا كيري، دعيني أعتني بك". قادها إلى الحمام، وفتح الدش وساعدها على خلع ملابسها. قال لها: "ادخلي، خذي وقتك، سأعتني بالأطفال".
بمجرد أن أغلق كينجي باب الحمام، بدأت باتريشيا في البكاء. لقد اشتاقت تقريبًا إلى الأيام التي كان عليهما فيها الاختباء في المنزل بطرق ما؛ كان الأمر أسهل كثيرًا من الآن. على الأقل كانا يعرفان من يختبئان منه ويمكنهما اتخاذ الاحتياطات اللازمة. والمسكين جويل... بكت أثناء الاستحمام ولكن بحلول الوقت الذي خرجت فيه، كانت عزيمتها قد عادت.
قالت وهي تجفف نفسها وترتدي ثوب النوم: "يمكننا أن نفعل هذا!". وظلت تتحدث إلى نفسها وهي تمشط شعرها ثم أسنانها، مذكّرة نفسها بكل ما مروا به معًا وأنهم كانوا دائمًا ينتصرون. "وسوف نفعل ذلك هذه المرة أيضًا"، همست.
"أفضل؟" سأل كينجي من باب الحمام.
"أفضل" أجابت. "أين الأطفال؟" سألت.
"إنهم في منزل آبي مع جويل." أجاب كينجي.
"ماذا؟ ماذا يفعلون هناك؟" سألت بدهشة.
"لقد مر وقت طويل منذ أن امتلكنا المنزل بمفردنا، وبينما كنتِ في الحمام، اتصلت بأبي لأرى ما إذا كانت تستطيع رعايتهم لمدة ليلتين، وتطوع جويل لمساعدتها." رد كينجي.
"ليلتان؟ ولكن جويل...."
"لقد تم ذلك." قال كينجي، "نحن بحاجة إلى هذا ونحتاج إلى النوم."
على الرغم من احتجاجاتها بأنها لم تكن متعبة، إلا أن باتريشيا كانت نائمة تقريبًا بمجرد أن لامست رأسها الوسادة، ولم يكن كينجي بعيدًا عنها كثيرًا.
لقد انقضى اليومان دون أن يدركا ذلك، ولكن هذا ما كانا يحتاجان إليه. لقد عاد التألق إلى عيني باتريشيا، وكانا قد استراحا جيدًا وكانا حريصين على رؤية رالف وماري. أعادتهما آبي بعد ظهر يوم الأحد، وبقيت لتناول الغداء وأعدت طبقًا لجويل الذي كان لا يزال يعاني من الكثير من الألم ولكنه كان لا يزال فخورًا بنفسه.
"يجب أن يكون كذلك." قالت آبي بعد تحديثهم عن جويل.
*********
كانت الأسابيع التي تلت القتال بين جويل وإيرني هادئة. لم يلتفت إيرني حتى إلى كينجي وجويل. كان الدليل الوحيد على الضرب الذي تلقاه بفضل أندرو وطاقمه هو أنفه. كان أنفه معقوفًا وذو شكل مثالي، لكنه الآن منحني قليلاً إلى اليسار.
أصبح جويل الآن أكثر طولاً ومشيًا بثقة أكبر. ساهمت دروس الملاكمة التي تلقاها جون ودروس الفنون القتالية التي تلقاها كينجي بشكل كبير في بناء ثقته بنفسه، فضلًا عن حقيقة أنه كان يزداد حجمًا بسبب التمارين الرياضية والطعام الجيد.
لم يفوت أحد أن بيكا رحلت. وكما كانت تخشى أن يحدث، كان اسمها في كل مكان في الحرم الجامعي وكانت الهمسات غير لطيفة. حتى الفتيات اللاتي من المفترض أنهن أفضل صديقاتها كن يضحكن ويتشاركن الأسرار التي أقسمن على الحفاظ عليها. لم تكن بيكا على علم بكل هذا؛ فقد غادرت منذ فترة طويلة لزيارة عائلتها في الجنوب لقضاء الصيف. لسوء الحظ، بالنسبة لها، لم يتقبل والداها خبر عدم عودتها إلى المدرسة بشكل جيد بل تجاهلا قرارها.
"ستعودين إلى هنا وتنتهين من الأمر!" صاح والدها بحدة، "انتهى النقاش!" كانت بيكا في القطار بعد بضعة أيام متوجهة إلى ساوث كارولينا.
كان إيرني هو الشخصان الوحيدان اللذان كان رحيلها يعني لهما الكثير، لأنه لم يحصل على ما كان يعتقد أنها مدينة له وأندرو به. وبالنسبة له، كان رحيلها يعني أنها لن تكون هنا لنشر ما أقنع نفسه بأنه أكاذيب. لم يكن يريد باتريشيا تاكيدا ولم تكن هي السبب وراء عدم تحركه ضد اليابانيين واليهود.
**********
أخيرًا، جاءت عطلة الربيع، مما أراح كينجي وباتريشيا وجويل كثيرًا. كان كل منهم يحتاج إلى عدة أيام من الاسترخاء. كان جويل قد انتقل بالفعل إلى منزل آبي، ولكنه أمضى بعض الليالي في منزل كينجي وباتريشيا عندما تأخرت جلسات الدراسة. وبحلول الوقت الذي انتقل فيه أخيرًا، اعتاد رالف وماري على الفكرة، وحقيقة أن جويل كان يقضي الليل أحيانًا ساعدته.
بالاتفاق المتبادل، قرر كينجي وباتريشيا أنهما لن يطالعا كتبهما مطلقًا. وأنهما سيقضيان تلك الأيام في الاسترخاء وقضاء الوقت مع أطفالهما وأسرتهما. وحتى الآن لم يذكر كينجي الرحلة إلى مانزانار أو تعليم باتريشيا كيفية القيادة، وكان مترددًا في البدء في ملء أيام فراغهما الثمينة على الرغم من أنها ستكون أشياء جيدة للقيام بها.
من بين النشاطين، كانت الرحلة إلى مانزانار هي التي كان كينجي يخشاها، لكنه أراد أن يعرف أطفاله تاريخ المكان، وأراد منهم أن يعرفوا تاريخ باتريشيا.
"ما الذي تفكر فيه؟" سألت باتريشيا وهي تخرج صينية البسكويت المليئة بأوراق البسكويت المخبوزة حديثًا على المنضدة.
"كنت أفكر أن الوقت قد حان لتتعلمي القيادة." أجاب كينجي وهو يأخذ بسكويتًا ساخنًا من على الورقة.
"حقا؟" سألت باتريشيا بحماس.
"نعم كيري، حقًا." أجاب كينجي مبتسمًا لها.
"متى؟ الآن؟" سألت باتريشيا.
ضحك كينجي على حماسها، فقد ظل هذا أحد الأشياء التي أحبها أكثر من غيرها فيها.
"هل سيكون الغد قريبًا بما فيه الكفاية؟" سأل وهو يأخذ قطعة بسكويت أخرى.
"نعم!" صرخت باتريشيا وعانقته. "غدًا سيكون مثاليًا!"
******
جاء صباح يوم الأحد واستيقظت باتريشيا في وقت مبكر متلهفة للحصول على درسها الأول في القيادة.
"كيري، إنها السادسة فقط، نيك وأمي لن يكونا هنا حتى العاشرة، عد إلى السرير؛ أفتقدك."
"سأذهب لإعداد وجبة الإفطار!" أجابت وهي ترتدي رداء المنزل الخاص بها.
نهض كينجي، ونظر إلى انتصابه، ثم هز كتفيه قبل أن يرتدي ملابسه استعدادًا لليوم. كان بإمكانه البقاء في السرير، لكن لم يكن هناك أي معنى حقيقي لذلك إذا لم تكن باتريشيا في السرير معه. كان بإمكانه سماعها وهي تتجول في المطبخ استعدادًا لإعداد ما اعتبره أفضل إفطار، بيض مطبوخ على نار هادئة، وفطائر وبطاطس مقلية مع الشاي.
ألقى نظرة خاطفة على الأطفال قبل أن يتوجه إلى الحمام. وبعد أن شعر بالرضا عن نومهم لفترة أطول، سارع إلى الحمام ثم نزل السلم ليمارس إحدى متعه المذنبة. كانت باتريشيا معتادة على الغناء أثناء طهي الطعام، وبمجرد الانتهاء من تحضير الطعام، توقفت عن الغناء. والمشكلة أنها كانت تفعل ذلك فقط في الصباح عندما كانت تعتقد أنها بمفردها.
أغمض كينجي عينيه واستمع إلى صوتها الناعم ولكن الشجي وهي تغني نسخة من أغنية "أحبك لأسباب عاطفية" لناث كينج كولز، وفي بعض الأحيان كانت تغني "دع الثلج يتساقط، دع الثلج يتساقط" وفي بعض الأحيان كان شهر يوليو. لم يكن يعرف أبدًا الأغنية التي ستغنيها ولم يكن الأمر مهمًا، فقد أحبها. لم يخبرها أبدًا أنه يستمع لأنه كان يعلم أنها ستتوقف.
بمجرد أن توقفت عن الغناء، عرف أن وجبة الإفطار جاهزة.
"رائحتها طيبة" قال وهو يمشي إلى المطبخ ويعانقها.
"كان بإمكانك البقاء في السرير." ردت باتريشيا وهي تعلم بالفعل أنه لن يفعل ذلك.
"لقد اشتقت إليك، اجلسي ودعني أخدمك." قال كينجي وهو يأخذ الطبق منها بقبلة.
جلست باتريشيا وانتظرت بأذن واحدة تستمع إلى ماري التي كانت مستيقظة دائمًا قبل أخيها الأكبر. لقد فوجئت بأنهما تمكنا من الانتهاء من الإفطار قبل أن يسمعا خطوات صغيرة تنزل الدرج.
"ماما؟"
"في المطبخ يا صغيرتي." صرخت باتريشيا وهي تبتسم لكينجي.
"لماذا لا يكون الأمر طبيعيًا دائمًا؟" تساءلت باتريشيا وهي تفكر في أندرو كيلي وهاثاواي ولورانس جودمان. توقفت عن التفكير فيهم بعد أن قرروا أنها لن تسمح لهم بإفساد هذه اللحظات. كانت لحظات الحياة الطبيعية هي التي ساعدتهم على تجاوز الحرب، وكانت لحظات مثل هذه هي التي ستساعدهم على تجاوز أي شيء سيأتي بعد ذلك.
"تعالي أيتها الجميلة." قال كينجي بلطف، "سأقوم بإصلاح طبقك."
عانقت ماري باتريشيا قبل أن تذهب إلى كينجي لتلتقطه لتعانقه وتقبله في الصباح. وبحلول الوقت الذي انتهى فيه كينجي من إعداد طبق لها، ظهر رالف. فقبل باتريشيا وعانقها، ثم ماري قبل أن ينحني أمام كينجي ثم يعانقه ويقبله.
كان ينمو ليصبح فتىً طويل القامة ووسيمًا يشبه والده كثيرًا ولكنه أكثر شبهاً بوالدته في الشخصية. كانت باتريشيا تراقبه وتعرف بالفعل ما يحمله المستقبل، عدد لا حصر له من الفتيات يطاردنه وهو يدفعهن إلى التشتيت لأنه يمكن أن يكون منعزلاً. بهذه الطريقة كان يشبه والده كثيرًا ولكن مثل والده، كان حنونًا وكان أولئك الذين أحبهم يعرفون أنهم محبوبون. عندما رآها رالف وهي تنظر إليه، ابتسم لها كاشفًا عن القليل من جانبه المشاغب الذي نادرًا ما يُرى والغمازات التي ستصبح أكثر وضوحًا مع نموه.
تنهدت باتريشيا وهي تنظر إلى ماري وشعرت بالأسف تقريبًا على الشباب الذين سيأتون لخطبتها والذين كانت متأكدة من أنهم سيكونون كثيرين. كان هناك أب وأم حريصان للغاية بالإضافة إلى أخ أكبر سنًا يراقبون كل واحد منهم بعناية. كانت باتريشيا قادرة بالفعل على رؤية كيف ستبدو ماري عندما تكبر، ستكون جميلة بأصولها اليابانية التي تمنحها مظهرًا غريبًا. وببداية من المتعة، أدركت باتريشيا أنها كانت تفكر في المستقبل بطريقة إيجابية.
الأمور سوف تتحسن.
الفصل 6
بدا الصباح وكأنه يتباطأ كلما اقترب موعد وصول نيك وهانا. كانت باتريشيا تطل من الخارج كل خمس دقائق لأنها اعتقدت أنها سمعت صوت باب سيارة يُفتح. لم يوقفها كينجي بل راقبها بتعبير مسلي على وجهه.
"بابا؟" نادى رالف وهو يشاهد باتريشيا تقوم برحلة أخرى إلى النافذة، "لماذا تستمر أمي في النظر إلى الخارج؟"
"إنها متحمسة جدًا." أجاب كينجي، "سأقوم بتعليمها كيفية القيادة."
بدا رالف منبهرًا تمامًا بهذا الكشف ثم نظر مرة أخرى إلى باتريشيا التي كانت مرة أخرى عند النافذة.
"إنهم هنا!" صرخت بحماس بينما ركضت لأخذ حقيبتها.
التقى رالف وماري وكينجي بهم عند الباب. ألقى كينجي نظرة واحدة على وجه نيك وأدرك أنه منزعج بشأن شيء ما.
"الجد نيك! الجدة هانا!" صرخ رالف.
"مرحبا رالف، كيف حالك؟" سأل نيك.
"حسنًا، بابا سوف يعلم أمي كيفية القيادة!"
"أعلم ذلك." أجاب نيك. "لهذا السبب أنا وجدتك هنا."
قالت هانا بابتسامة: "مرحباً رالف". كانت ماري بين ذراعيها تلعب بشعر هانا الطويل. وأضافت: "لقد أحضرنا لك كتب قراءة جديدة".
لقد نسي رالف درس القيادة الذي كان ينتظر باتريشيا عندما أخذ الحقيبة التي تحتوي على الكتب من يدي نيك وحملها إلى الأريكة.
"أين باتريشيا؟" سألت هانا وهي تنظر حولها.
أجاب كينجي وهو لا يزال يراقب نيك: "إنها تستعد لدرسنا". انتظر حتى صعدت هانا السلم قبل أن يتحدث إلى نيك.
"ما هذا؟"
"لا داعي للقلق حتى الآن ولكن هناك حديث عن خروج لورانس من السجن قبل وقت أطول مما كنا نظن." رد نيك.
"كيف يكون هذا ممكنا؟" سأل كينجي مصدوما.
هز نيك كتفيه، "يبدو أنه أصبح له أصدقاء في مناصب عالية".
"ماذا تفكر؟" سأل كينجي.
"لا أعلم حتى الآن، ولكن كنجي، انتبه لنفسك. بول يطلعني على ما يحدث في المدرسة. هناك مجموعات مثل تلك التي يقودها أندرو كيلي تظهر في كل مكان، لكنهم لا يطلقون على أنفسهم اسم كو كلوكس كلان على الرغم من أن معتقداتهم متشابهة."
هدأت المحادثة عندما سمع الرجال هانا وباتريشيا تدخلان الغرفة.
"هل أمي تعرف؟" سأل كينجي.
"نعم، وأبي وسالي كذلك." أجاب نيك، "سأترك الأمر لك لتخبر باتريشيا."
"أنا مستعدة!" قالت باتريشيا بصوتها المليء بالقلق والإثارة.
"سأتحدث معها عن هذا الأمر قريبًا." قال كينجي عندما وصلت إليه باتريشيا.
"تحدث معي عن ماذا؟" سألت باتريشيا.
"لا يوجد شيء يحتاج إلى اهتمامنا الآن." أجاب كينجي وهو يضع ذراعه حولها ليرشدها إلى الباب.
"خذوا وقتكم." قال لهم نيك أثناء خروجهم، "نخطط للبقاء هنا طوال اليوم."
بعد شكرهم، ساعد كينجي باتريشيا في ركوب السيارة وقادها إلى موقف سيارات فارغ، ثم ركن السيارة وخرج منها وساعد باتريشيا على الخروج من مقعد الراكب والجلوس في مقعد السائق. وعندما استقرت باتريشيا في مقعدها، بدأ الدرس.
"حسنًا كيري." قال كينجي، "أنت تعرف بالفعل كيفية تشغيل السيارة وإلى حد ما كيفية قيادتها ولكن ما ينقصك هو الخبرة العملية...."
"نعم." قالت باتريشيا، "لا أستطيع القيادة، نحن نعلم ذلك." أضافت وهي حريصة على مواصلة الدرس.
قبل أن يتمكن كينجي من قول أي شيء، كانت باتريشيا قد بدأت تشغيل السيارة وكانت تحاول تشغيلها.
"كيري...."
حاولت باتريشيا أن تتذكر ما رأت كينجي يفعله بقدميه لكنها لم تصل إلى أي شيء.
"لماذا لا أتحرك؟" سألت بغضب.
قال كينجي بهدوء: "كيري، الفرامل قيد التشغيل وأنت توقف المحرك".
"ماذا؟"
"الفرامل مفعلة وأنت تقوم بإيقاف المحرك." كرر كينجي بصبر.
لقد مرت ساعة كاملة قبل أن تتمكن باتريشيا من تحقيق أي تقدم في الانتقال من حالة الثبات إلى التحرك بضعة أقدام قبل التوقف المفاجئ.
"كيري..."
"أستطيع أن أفعل هذا!" صرخت باتريشيا وأصبحت تشعر بالإحباط بشكل متزايد لأنها لم تستطع القيام بشيء كان يبدو سهلاً للغاية.
"كيري توقفي." قال كينجي بهدوء وهو يضع يده فوق يدها.
توقفت باتريشيا، وكان لنبرة صوته الصبور تأثير أكبر من لمسة يده على يدها.
"أعطيني يدك." أمرها وهو يمد يده إليها.
مدت باتريشيا يدها إليه وأغلقت عينيها بينما بدأ في تدليك يديها ببطء، وهو الأمر الذي كان ليصبح مثيرًا إذا كانت الظروف مناسبة.
"أغلق عينيك."
"كينجي...."
"كيري، من فضلك أغمضي عينيك." كرر. وعندما استجابت، قادها خلال سلسلة من تمارين التنفس. لم يبدأ الدرس مرة أخرى حتى تأكد كينجي من أنها هدأت بما يكفي للاستماع.
"لقد بدأت للتو وسوف يستغرق الأمر بعض الوقت لتتعلم هذا ولكنك ستتعلم."
"أعلم ذلك. أردت فقط أن أتمكن من القيام بذلك على الفور." ردت باتريشيا، "الأمر أصعب مما يبدو."
لقد قضوا فترة ما بعد الظهر في موقف السيارات يتدربون، وبحلول وقت مغادرتهم، كانت باتريشيا قادرة على القيادة ببطء حول موقف السيارات دون أن تتحرك بسرعة كبيرة. وعندما شعرت بالرغبة في الإسراع، أبطأها كينجي.
"الصبر كيري، السرعة ستأتي قريبًا بما فيه الكفاية."
لقد أعدت هانا ونيك العشاء عندما عادا إلى المنزل؛ كانت رائحة السمك المخبوز والأرز المطهو على البخار تفوح من المنزل.
"هل تستطيع القيادة الآن؟" سأل رالف.
"قليلاً." أجابت باتريشيا.
"لقد فعلت ذلك بشكل جيد للغاية." قال كينجي وهو يحمل ماري.
بينما أنهت باتريشيا وهانا العشاء، كان كينجي ونيك يتحدثان.
"أعتقد أن تعليم باتريشيا كيفية القيادة فكرة جيدة." قال نيك، "كنت أفكر في أن أعلم هانا كيفية القيادة أيضًا."
"أعتقد أن هذا أمر حكيم." وافق كينجي، "أريد أن يتمكنوا من الفرار إذا حدث أي شيء، ولكن ماذا عن سالي؟ ربما يجب تعليمها أيضًا."
"لقد اشترى ويل سيارة للتو وهو يعلمها بالفعل... كينجي، أتساءل عما إذا كان ينبغي لنا أن نفكر في الانتقال إلى مكان أقرب إلى بعضنا البعض. أعلم أن أمامنا عامين آخرين على الأقل قبل إطلاق سراح لورانس، لكنني لا أريد الانتظار حتى يصبح حراً للقيام بشيء ما، فنحن بحاجة إلى وضع خطة."
"سوف يعود." تمتم كينجي.
"أعتقد ذلك وستكون سالي والأطفال أهدافه الأولى ببساطة لأنه يعرف مكان إقامتهم." أجاب نيك.
"العشاء!" صاحت باتريشيا من المطبخ قاطعة أي محادثة أخرى.
********
نظرت بيكا من نافذة غرفة نومها وهي تندم على قرارها بمغادرة لوس أنجلوس. كانت في منزل عمها وخالتها لأقل من أسبوع وكانت تشعر بالملل الشديد. كان الشيء الوحيد الذي رفع معنوياتها هو رؤية أن الجميع - أي كل من ليس أبيضًا - يعرفون مكانهم. وبصرف النظر عن ذلك، لم يكن هناك ما تفعله سوى القراءة والذهاب إلى الكنيسة.
اتصلت بأبيها بعد ثلاثة أيام وتوسلت إليه أن يسمح لها بالعودة إلى المنزل.
"لا، ابق حيث أنت، لقد كلفتني ما يكفي من المال وعندما تعود إلى هنا ..."
تجاهلته بيكا، فقد سمعت هذا الخطاب عدة مرات قبل أن تغادر، وكانت تحمد **** على أن والديها لم يعرفا ما حدث في المدرسة والشائعات عنها. كان من المؤكد أنهما سيموتان إذا علما أن ابنتهما الجميلة كانت عكس ذلك تمامًا.
"بيكا! هيا!" صاحت ابنة عمها نانسي، "سوف نتأخر!"
تأوهت بيكا. لم تكن لديها رغبة في الذهاب إلى حفل الكنيسة. كانت تريد البقاء في غرفتها والتفكير في أندرو. سواء أعجبها ذلك أم لا، فهي لا تزال تحبه وإذا اتصل بها الآن وطلب منها العودة إلى لوس أنجلوس، فستكون في أول حافلة عائدة إلى المنزل دون طرح أي أسئلة. ومع ذلك، لم تكن تلك المكالمة الهاتفية لتأتي، ليس الآن، ولن تأتي أبدًا. كان من المؤلم أن تفقده لامرأة أخرى، لكن ذلك كان بسبب ما أطلق عليه أقاربها بأدب "امرأة سمراء" والتي كانت متزوجة جدًا.
"بيكا!"
"قادمة!" ردت بيكا وهي تصلح أحمر الشفاه الخاص بها وتلتقط سترة صوفية رغم أنها كانت متأكدة تقريبًا من أنها لن تحتاج إليها. كان الطقس دافئًا ورطبًا بالفعل مما جعل شعرها الأشقر الكثيف يبدو مترهلًا. سئمت بيكا من العبث به، فربطته مرة أخرى بغطاء رأس ملون زاهٍ وغادرت الغرفة.
قالت نانسي "لقد حان الوقت!"، "إذا تأخرنا فسوف نضطر إلى الجلوس مع أمي وأبي".
لم تسأل بيكا عن السبب الذي قد يجعل الأمر سيئًا للغاية، ولم تهتم. الشيء الوحيد الذي كان يهمها هو أن لديها تسعة أسابيع أخرى لتقضيها مع ابنة عمها وأنها اضطرت إلى الاعتماد على البريد للحصول على أي أخبار حقيقية عما يحدث في المنزل. وصلوا إلى الحديقة، وحددوا الطاولة التي كان يجلس عليها والدا نانسي، وساعدوا في إعداد الطعام وانطلقوا.
بدت نانسي وكأنها شخصية اجتماعية، فقد بدت وكأنها تعرف الجميع، وبدا أن الجميع يعرفونها ويحبونها. لقد بذلت جهدًا كبيرًا لتعريف بيكا بالجميع، بما في ذلك الرجال الذين وجدتهم جذابين. بالنسبة لبيكا، كان الأمر برمته أمرًا مملًا حتى استدارت لترى زوجًا من العيون الزرقاء تحدقان فيها.
"نانسي! من هذا؟" سألت بيكا.
"هل هو؟" سألت بحالمة، "إنه روبرت كول، ولا تضيعي وقتك. كل فتاة هنا حاولت التقرب منه، وحتى الآن لم تنجح أي فتاة في فعل شيء أكثر من التحية المهذبة".
"ثم لماذا يحدق بي بهذه الطريقة؟" سألت بيكا.
"لا أعلم، ربما لأنه يعلم أنك أتيت من كاليفورنيا." ردت نانسي بعدم إعجابها بالطريقة التي كان روبرت ينظر بها إلى بيكا.
"إنه لطيف." قالت بيكا وهي تبتسم له.
"نعم حسنًا...."
"نانسي! هل تحبينه؟" سألت بيكا بعد أن فهمت رد فعل ابنة عمها.
"بالتأكيد أنا وكل فتاة غير مرتبطة هنا." ردت نانسي وهي تنظر بحسرة إلى روبرت الذي كان يتحدث إلى شخص ما.
"هل يعلم؟"
"لا! ولا تجرؤ على قول أي شيء!" صرخت نانسي.
"لماذا لا؟" سألت بيكا.
قالت نانسي "لا أعرف كيف تتم الأمور في كاليفورنيا، ولكن هنا إذا اقتربت فتاة من فتى، تعتبر سريعة إذا كنت تعرف ما أعنيه".
"حسنًا، أعتقد أن هذا غبي." قالت بيكا وهي تلقي نظرة أخرى على روبرت.
"حسنًا، اجتمعوا جميعًا، لقد حان وقت العشاء!" نادى والد نانسي، بيرت، "روبي، هل تريد أن تقول البركة؟" سأل.
لقد أصبح "روبي" ليس سوى روبرت، موضوع رغبة نانسي والآن بيكا.
"بالتأكيد بيرت!" نادى روبرت وهو ينحني برأسه للصلاة.
انحنت بيكا برأسها لكنها نظرت إلى روبرت من خلال عيون نصف مفتوحة وقررت أن قدومها إلى كارولينا الجنوبية لم يكن بالأمر السيئ على الإطلاق.
*********
كان لدى لورانس مساعد أيمن جديد. كان قد فحص هذا المساعد قبل أن يمنحه المنصب. كان دوق لويس ذكيًا ولكن ليس بذكاء المساعد الأيمن السابق. لن يكون قادرًا على فعل ما فعله كارل وكان دوق لويس يتبع الأوامر. ومع ذلك، كان لورانس غاضبًا من أن كارل تمكن من الهروب ليس فقط بحياته ولكن أيضًا بدفتر ملاحظات يحتوي على كل ما ناقشاه. لم يكن عزاءه الوحيد هو عدم وجود شيء يربطه بأي من جرائم القتل التي أقرها. لقد كانوا مشبوهين ولكن لم يكن هناك دليل على تورطه. كانت القائمة التي كان لدى كارل مجرد قائمة بالأشخاص الذين أراد لورانس زيارتهم عندما تنتهي ولايته. لم يستخدم أبدًا كلمات القتل أو الأذى أو القتل ولكن حتى مع ذلك، كان أي شخص لديه نصف عقل يعرف بالضبط ما يعنيه.
لقد حان الوقت لبدء التخطيط لليوم الذي سيخرج فيه من السجن كرجل حر، سوف يمر عامان بسرعة وأراد أن يكون مستعدًا. كان لديه أكثر من أماكن كافية للإقامة أثناء وجوده في الجنوب، كانت كاليفورنيا ستكون المشكلة. لم يكن هناك أي طريقة في الجحيم تسمح له سالي بالبقاء معها ولكن لا بأس بذلك، كان سيزورها على أي حال. كانت آخر مرة تحدث فيها معها عندما اتصلت به لإخباره بوفاة والده. إذا كانت تتوقع منه أن يعبر عن أي نوع من الندم أو التعاطف، فقد استيقظت فجأة عندما قال لها "وداعًا سعيدًا، واحد أقل لزيارته".
ضحك ساخراً من صدمتها وإغلاقها الهاتف فجأة. عندما يزورها، ربما كان سيمارس الجنس معها أولاً. لن يكون ذلك زنا؛ فهي لا تزال زوجته حتى يوقع على أوراق الطلاق التي كانت موضوعة في مظروف تحت مرتبته. عندما تلقى الأوراق لأول مرة، كان غاضباً ثم هدأ. لم يكن هناك أي مجال في الجحيم ليوقع على هذه الأوراق. سيخبرها بذلك شخصياً عندما ينتهي منها.
في نظره، كان نيك ألكسندر سيشكل أكبر مشكلة يواجهها، ولو كان هناك أي وسيلة للتخلص منه قبل الإفراج المشروط لكان قد فعل ذلك، لكن نيك كان يتمتع بشهرة كبيرة، كما كان يرغب في القيام بذلك بنفسه. ابتسم لورانس لنفسه وهو يتخيل نيك يتوسل ويتوسل من أجل حياته بينما كان دمه ينزف منه. ومع ذلك، كانت هناك مشكلة أخرى، فالمحامي الذي سجنه كان يعيش مع سالي. اكتشف لورانس ذلك من الطبيب قبل أن يلقى حتفه. كان سيتلقى زيارة أيضًا، ربما يجعله يشاهد الزيارة مع سالي، وبالطبع، كان هناك ***** يجب مراعاتهم. تساءل عن مدى صعوبة إعادتهم إلى الطريق المستقيم.
كان لورانس يراجع في ذهنه قائمة السجناء الذين كان يعلم أنهم سيُفرج عنهم قريبًا، ويتساءل عن أي منهم يمكنه أن يثق في أنه سيكون عينيه وأذنيه في كاليفورنيا. كانت القضية تتلخص في نقله إلى هناك ثم إيجاد مكان له ليعيش فيه بالإضافة إلى توفير المال له ليعيش منه. لقد أخفى الأمر باعتباره شيئًا يحتاج إلى مزيد من التفكير وتوجه إلى ما أسماه دراسة الكتاب المقدس والتي لم تكن كذبة بالنسبة له. لقد قرأوا الكتاب المقدس، وقرأوا صلاة البداية والختام، بل وغنوا ترنيمة أو اثنتين.
"لورانس، هل أنت مستعد للبدء؟" سأل ديوك.
"أعطني دقيقة واحدة، هل يمكنك ذلك؟ في الحقيقة، لماذا لا تبدأ بالصلاة الافتتاحية؟" سأل لورانس وهو يعلم أن ذلك من شأنه أن يجعل الرجل الكبير سعيدًا.
"لقد حصلت عليه! وإروين يبحث عنك."
"هاه... أتساءل ماذا يريد؟" تمتم لورانس لنفسه. من بين كل الحراس، كان إروين جيه ليتل هو الوحيد الذي يمكنه مساعدته أكثر من غيره لأنه كان لديه عائلة في كاليفورنيا. من بين كل الحراس، كان هو أيضًا الوحيد الذي كان قادرًا على مقاومة سحر لورانس جودمان بغض النظر عن مدى تقبيل لورانس ورجاله لمؤخرته.
"أين هو؟" سأل لورانس.
"عند الغسيل ويقول لك أن تأتي وحدك."
"حسنًا، ابدأ الاجتماع." قال لورانس، "وإذا لم أكن هناك خلال عشرين دقيقة، أرسل شخصًا ليرى ما يحدث."
بعد خمس دقائق، كان لورانس في طريقه إلى المغسلة لمقابلة إروين. وجد الرجل متكئًا على الحائط وهو يدخن سيجارة.
"لقد حان الوقت لإحضار مؤخرتك البائسة إلى هنا" قال إروين.
"اعتذاري..."
"اصمت يا جودمان!" زأر إروين، "إن أخلاقك العالية لا تناسبني. أنا أعرف من أنت وماذا تريد مني وأعرف أيضًا ما تريده مني".
أمسك لورانس لسانه؛ كان يحتاج إلى مساعدة ليتل وحاول تسوية الأمور.
"قليل...."
"أغلق فمك اللعين واستمع." قال إروين وهو ينفخ الدخان في وجه لورانس. "أنا لا أحبك." قال. "أنت تختبئ وراء تصرفاتك المزيفة بدلاً من أن تكون ما أنت عليه، ابن عاهرة مجنون ولكنني أحب الطريقة التي تفكر بها."
"انتظر لحظة واحدة فقط!" زأر لورانس.
"أوه، ها هو ذا!" قال إروين ببطء وهو يستنشق نفسًا آخر من سيجارته، "لقد ظهر لورانس جودمان الحقيقي".
"ماذا تريد؟" سأل لورانس.
"الشيء نفسه الذي تفعله"، أجاب إروين، "لإنقاذ العرق الأبيض من الزنوج والمثليين واليهود، لكن سؤالي لك هو هذا، ما الذي أنت على استعداد للقيام به لتحقيق هذا الهدف؟"
"ماذا تقصد؟" سأل لورانس.
"أنا لست الوحيد الذي يشعر كما تشعر." أجاب إروين، "لكننا لسنا من محبي التقبيل."
"أنا لا..."
"أنت لا تفعل ذلك حقًا، ولكن هذه هي الطريقة التي تمكنت بها من الحفاظ على استمرار مجموعتك الصغيرة، أليس كذلك؟" سأل إروين
"مرة أخرى، أسألك ماذا تريد؟" كرر لورانس.
"لا شيء حقًا، أردت فقط أن أخبرك أنني أعرفك وأنني أملك أذن المدير."
"هل تهددني؟" سأل لورانس.
ابتسم إروين لكنه لم يجب بينما أطفأ سيجارته.
"أعلم أنك أمرت بقتل ذلك الرجل الحكومي." رد إروين وهو لا يزال مبتسمًا. "أنا أعرف حتى من ضربه. كل ما علي فعله هو الذهاب إلى السجان. لا تفهمني خطأ، فهو يتفق مع سياستك إلى حد ما، لكن صدقني عندما أقول، ستُشنق إذا أخبرته بكل ما أعرفه."
كلما طالت المحادثة، زاد فهم لورانس لما يحدث. وعلى الرغم من أن آرائه متشابهة، كان إروين ليتل يخطط لابتزازه. وتراكم الغضب في لورانس، فبالنسبة له، لم يكن إروين ليتل أفضل من نفس الأشخاص الذين كان يحاول إنقاذ العرق الأبيض منهم.
"لذا فهذا ابتزاز." قال لورانس بهدوء.
"لا تهتم حتى بإعطائي هذا الهراء حول عدم امتلاكك لأي أموال"، قال إروين، "أنا أعلم يقينًا أن جميع الرجال في مجموعتك يعطونك أي أموال يحصلون عليها من المنزل".
"كيف عرفت كل هذا؟" سأل لورانس وهو يحاول أن يقرر ما يجب فعله. كان إعطاء إروين المال أمرًا غير وارد. سيحتاج إلى كل قرش يمكنه الحصول عليه لزيارته إلى كاليفورنيا.
"لا يهم كيف أعرف ذلك." أجاب إروين، "أريد عشرة دولارات في الأسبوع..."
ضحك لورانس، "هل أنت جاد؟"
مهما كان ما كان يعتقده إروين بشأن رد فعل لورانس، فلم يكن الأمر مضحكًا على الإطلاق.
"عشرة... دولارات في... الأسبوع؟" سأل لورانس وهو لا يزال يضحك بينما كان يحسب كم من العشرين دقيقة المتبقية له.
"ما هو المضحك في هذا الأمر؟" سأل إروين.
"لقد كنت تعتقد حقًا أنني سأوافق على طلبك الغبي." رد لورانس بحركة سريعة، حيث أدخل سكينًا في كم قميصه وطعن إروين جيه ليتل في صدره. "أنت لست أفضل منهم." هسهس وهو يدفع النصل إلى الداخل بشكل أعمق.
وبعد خمس دقائق، جاء الدوق بنفسه يبحث عنه، واتسعت عيناه عندما رأى جثة الحارس ملقاة على الأرض.
"هل هو ميت؟"
"نعم لقد مات." أجاب لورانس بهدوء، "الآن اذهب واحضر اثنين من الآخرين وسنحمله إلى ثكنات الملونين."
وبعد مرور ساعة، كانت جثة إروين جيه ليتل مستلقية خلف زنزانات السجن حيث كان يعيش رجل أسود معين كان لورنس يحتقره. لم يفعل الرجل أي شيء يستحق كراهية لورنس سوى كونه أسود، ولكن الأمر كان أكثر من ذلك. كان لورنس يكره الثقة التي كان الرجل يتجول بها في الفناء والطريقة التي كان ينظر بها إلى عينيه دون خوف. كما كان يكره الطريقة التي حاول بها الرجل تشجيع السجناء الذين يعرفون القراءة والكتابة على تعليم أولئك الذين لا يستطيعون. ولكن أكثر من كل ذلك، كان يكره سماع الرجل يقول إن الأمور سوف تتغير للأفضل ويجب عليهم أن يكونوا مستعدين.
"كونوا مستعدين للهجوم!" تمتم لورانس تحت أنفاسه بينما كانا في طريقهما عائدين إلى زنزانتهما.
اكتشف أحد السجناء السود جثة ليتل وأبلغ عنها على الفور. وبسبب مكان وجود الجثة ولأن ليتل كان صريحًا جدًا بشأن آرائه وقد عاقب في أكثر من مناسبة سجينًا أسود بشكل غير عادل أو بدون سبب على الإطلاق، فقد اتجهت الشكوك على الفور إلى السود. ومن المؤسف بالنسبة للورانس أنه على الرغم من أن مدير السجن كان يشاركه بعض آرائه، إلا أنه كان يؤمن أيضًا بالمساواة بين الجنسين، ومن هنا جاء التحقيق.
في تلك اللحظة أدرك لورانس أن إروين كذب بشأن مدى قربه من السجان. فعن غير قصد، تسبب إروين في تلويث يدي لورانس قبل أن يكون مستعدًا لذلك. فكر لورانس في جعل أحد رجاله يشهد زورًا ضد السود، لكنه قرر عدم القيام بذلك، فقد تصرف بتهور من قبل ولم يكن لديه أي رغبة في تفاقم المشكلة. والآن كل ما كان يأمله حقًا هو أن يتسامح السجان مع الأمر.
في وقت لاحق من ذلك الصباح، نظر لورانس إلى أعلى ليرى السجين الأسود الذي يكرهه يحدق فيه علانية. كانت النظرة تحديًا من نوع ما، بدا الأمر كما لو كان يقول، "تعال واصطحبني يا ابن العاهرة!" ابتسم الرجل ثم أومأ برأسه إلى لورانس قبل أن يواصل طريقه. لم يكن لورانس يعرف اسم الرجل وحتى الآن، لم يكن يهتم.
"دوق، ابحث عن اسم هذا الزنجي."
"أنا أعرف بالفعل ما هو الأمر." أجاب الدوق.
"حسنًا؟" سأل لورانس.
أجاب ديوك: "كان جاكوب لينكولن واعظًا ومعلمًا".
"كان الأمر كذلك؟" سأل لورانس.
"نعم." أجاب الدوق، "إنه هنا لأنه قتل أحد الرجال الذين أشعلوا النار في منزله، وكانت زوجته وأطفاله لا يزالون بالداخل."
"كيف تعرفين كل هذا عنه؟" سأل لورانس.
هز الدوق كتفيه وقال: "لقد سمعت أشياء".
"ماذا سمعت أيضًا؟" سأل لورانس.
"إننا نحصل على حارس جديد....."
"ماذا؟" سأل لورانس بقلق.
نعم سيدي، سمعت أن مدير السجن سيمونز سيتم نقله إلى سجن ذي إجراءات أمنية مشددة.
"من سيحل محله؟" سأل لورانس عقله المتسابق.
"لا أعلم." أجاب الدوق.
"متى من المفترض أن يحدث هذا؟"
أجاب الدوق: "يقال إن مدير السجن لا يريد المغادرة، لكن لم يُمنح أي رأي في هذا الأمر".
"ماذا تعرف أيضًا؟" سأل لورانس.
"لا شيء، ولكنني سأبقي أذني منصتة."
"اللعنة!" أقسم لورانس متناسيًا قاعدة عدم السب للمرة الثانية في غضون ساعات قليلة. اعتمادًا على من سيكون بديل سيمونز، فإن كل ما فعله هنا يمكن أن يُفجر إلى الجحيم. لم يكن الهروب جزءًا من خطته أبدًا ولكنه أصبح الآن شيئًا يستحق التفكير فيه. كان من السهل خداع سيمونز والتلاعب به ولكن من سيحل محله قد لا يكون بهذه السهولة ولكن من ناحية أخرى، يمكن أن يكون البديل شخصًا يمكنه العمل معه. لقد حان الوقت لبدء التخطيط لهروبه لكنه سينتظر لتفعيل الخطة حتى يرى من هو الحارس الجديد وكيف هو.
***********
لقد جاءت عطلة الربيع وانتهت أسرع مما كان يتصوره أحد. لقد ازداد عدد مجموعة أندرو وهاثاواي وكما توقع أندرو، فقد كانوا بحاجة إلى انتخاب ضباط. كان أندرو يشعر بنظرة إيرني على ظهره وأدرك أنه قد صنع عدوًا. بقي إيرني في المجموعة لأنها كانت المجموعة الوحيدة من نوعها وكانوا الأصدقاء الوحيدين لديه.
لم تخطر ببال أندرو ولو لمرة واحدة فكرة بيكا، فقد كان سعيدًا برحيلها، وكان يشك في أن رحيلها كان جزءًا من غضب إيرني. لا يحب أي رجل مهما كان ضعيفًا أن يعرف أنه قد تم استغلاله وأن هذا كان بمثابة حبة مريرة على إيرني أن يبتلعها. كان أندرو يعرف أيضًا أن إيرني كان ينتظر عودة بيكا. لم يكن يهمه أن يضربها على مؤخرتها على الأقل، بقدر ما يتعلق الأمر به، كانت تستحق ذلك.
ما لم يستطع نسيانه هو ما قالته عن إعجابه بزوجة الياباني. كان هذا الاتهام من النوع الذي لم يفحصه عن كثب خوفًا من أن يكون صحيحًا. هل يمكن أن تكون بيكا على حق؟ سأل نفسه للمرة الألف. هل كان بسببها أنه لم يقم بأي تحرك تجاه المجموعة الصغيرة؟ ربما، لكنه لم يعتقد ذلك. لم يكن التوقيت مناسبًا وكانت هاثاواي على حق، كان عليهما توخي الحذر.
********
كان أندرو في غرفته عندما وصل هاثاواي. لم يخبر والديه بأي شيء عنه سوى أنه كان صديقًا له من المدرسة. لم يكن يعرف ما إذا كانا يصدقانه أم لا، لكنه لم يستطع التفكير في سبب لعدم تصديقهما. كان يسمع والدته تطلب من هاثاواي الانتظار بينما تنادي عليه.
"أندرو! لديك ضيف!" صاحت على الدرج.
"حسنًا يا أمي، أرسليه إلى الأعلى!" صاح أندرو.
وبعد لحظة، كان البروفيسور مايكل هاثاواي يجلس على الكرسي الموجود بمكتب أندرو.
"منزل جميل" علق وهو ينظر حوله.
"شكرًا لك، ولكن هل من الحكمة أن تكون هنا؟" سأل أندرو.
ابتسمت له هاثاواي، سعيدة بأن الصبي كان يفكر بهذه الطريقة.
"لا بأس ونحن بحاجة للتحدث" ردت هاثاواي.
شعر أندرو بتوتر يملأ معدته، هل قالت بيكا شيئًا بعد كل شيء؟
"كما تعلمون جيدًا، فإن مجموعتنا تنمو"، هكذا قال هاثاواي. "لقد قمت بعمل جيد في قيادتها، لكنك تحتاج إلى مساعدة لا أستطيع تقديمها لك. يمكنني تقديم المشورة لك، لكن لا يمكنني أن ألتقي بالمجموعة، وإذا حدث ذلك، فسنضطر إلى حل المجموعة وإعادة تشكيلها".
"أفهم ذلك." قال أندرو.
"اختر مساعدين وتأكد من أنهم أشخاص يمكنك الثقة بهم. الآن أخبرني ماذا يحدث مع المرأة السوداء وزوجها.
استمع هاثاواي دون مقاطعة ثم وافق على قرار أندرو بتركهم في حالهم في الوقت الراهن.
"دعهم يكتفون بموقفهم، وعندما تبدأ في التصرف، تأكد من أن ذلك يتم سراً. فأنت تريد أن يعرفوا أنك أنت من يقوم بذلك، ولكنك لا تريد أن تتمكن من إثبات ذلك. ابدأ باليهودي لأنه يبدو أنه الحلقة الأضعف لديهم".
أجاب أندرو وأخبر هاثاواي عن القتال: "لم أعد متأكدًا من ذلك بعد الآن".
"لقد سمعت عن ذلك لكنه لا يزال يمثل الحلقة الأضعف لديهم. أخبرني كيف تعاملت مع مخالفة أمرك؟" سأل هاثاواي.
لقد كان يعلم ذلك بالفعل، ولم يكن بدون موارده، لكنه أراد أن يسمع ما كان لدى أندرو ليقوله.
أخذ أندرو نفسا عميقا وأجاب على السؤال بصراحة.
ما هي احتمالات أن يعصيك مرة أخرى؟
"نحيف للغاية." أجاب أندرو بثقة.
لم يكن هاثاواي مقتنعًا، خاصة وأن الأمر يتعلق بامرأة.
"وماذا عن الجميلة بيكا كارترايت؟" سأل هاثاواي.
"ماذا عنها؟" سأل أندرو بتوتر. لقد أدرك الآن أن هاثاواي كانت تخبره أنه يعرف كل شيء.
"ألم تكن هي السبب في عصيان أمرك؟ إذن، في الأساس، بدأ العصيان معها، أليس كذلك؟"
"نعم ولكن...."
"فكيف تم تأديبها؟" سأل هاثاواي وهو يميل إلى الأمام على الكرسي منتظرًا.
"أنا....."
"هل عاقبتها؟"
"لا... لقد حذرتها ولكنها فهمت الرسالة و..."
"أعتقد أنني ركبت القطار لزيارة أقارب في ولاية كارولينا الجنوبية." قاطعها هاثاواي. "إذن أنت تعاقب الذكور على العصيان بينما تفلت الإناث من العقاب؟" هذا لا يبدو عادلاً.
"لكنها....."
"هل كانت هي من خالفت الأمر في البداية بعدم لمس... ما الذي تسميهم به؟ أوه نعم، بوتقة الانصهار. لابد أنها موهوبة جدًا في استخدام فمها حتى تتمكن من جعل أحد أصدقائك الأكثر ثقة يفعل ما طلبته."
توقف هاثاواي ليمنح أندرو الوقت للتفكير فيما كان يسمعه.
"أفهم ذلك." أجاب أندرو.
"هل تفعل ذلك؟" سألت هاثاواي وهي تحدق في وجه أندرو.
"لقد حصلت على ذلك، كان ينبغي لي أن أعاقبها أيضًا." أجاب أندرو.
"نعم، لكن الوقت قد فات الآن، ولكن في المستقبل... حسنًا، أرى أنك فهمت وجهة نظري، لذا لا داعي للإطالة. سأتصل بك في غضون أسبوع لمعرفة من اخترتهم كضباط."
وقف أندرو عندما شعرت هاثاواي بالارتياح عندما لم يكن هناك أي شيء آخر قيل عن باتريشيا.
"شكرا لك على حضورك يا أستاذ."
"على الرحب والسعة، من فضلك، اتصل بي مايكل. أنا لم أعد معلمك بالمعنى التقليدي."
رافق أندرو هاثاواي إلى أسفل الدرج ثم خرج إلى سيارته، وعندما عاد إلى المنزل، كان والده في انتظاره.
"هل لديك دقيقة واحدة؟" سأل هارلان بنبرة تخبر أندرو أنه من الأفضل أن يخصص الوقت.
"بالتأكيد يا أبي." أجاب أندرو.
انتظر حتى جلس والده قبل أن يجلس هو نفسه.
"كيف يسير العمل؟" سأل أندرو.
"حسنًا، لكن هذا ليس سبب رغبتي في التحدث إليك." قال هارلان. "أريد أن أعرف ما الذي تريده وقبل أن تقول شيئًا، أعرف ما هو الأفضل. من كان ذلك الرجل الذي كان هنا للتو؟"
"مايكل؟ إنه صديق من المدرسة وأنا لا أحب أي شيء."
"هل حملت تلك الفتاة؟ هل هذا هو السبب الذي جعلها تغادر؟"
"فتاة؟ أي فتاة؟" سأل أندرو وأدرك أن والده كان يتحدث عن بيكا. "لا، لم نعد معًا وهي تقضي الصيف في إحدى العائلات الزائرة في كارولينا."
"ماذا عن أصدقائك هؤلاء، لماذا لم نقابلهم؟ والشخص الذي كان هنا للتو بدا غريبًا بعض الشيء. أندرو، أنت مهتم بشيء ما، أستطيع أن أجزم بذلك. لقد رأيت رجالًا في وحدتي يتصرفون بنفس الطريقة عندما يفعلون شيئًا لا ينبغي لهم فعله...."
"بوب، أنا بخير!" قال أندرو في نهاية المناقشة.
مرة أخرى، هارلان لم يضغط على القضية بعد كل شيء، من هو ليتحدث؟
************
"هل أنت مستعدة؟" نادى كينجي على باتريشيا. لقد حان اليوم الذي كان يخشاه. اليوم الذي كان يخشاه هو اليوم الذي ذهب فيه إلى مانزانار. لقد حُفرت ذكرى اليوم الذي غادر فيه إلى المخيم في أعماق ذاكرته؛ لقد كان أحد أكثر الأيام إيلامًا في حياته. حتى عندما فكر في الأمر، كانت الدموع تتجمع في عينيه. إذا كان الأمر مؤلمًا بالنسبة له، فلا بد أنه كان بمثابة الجحيم بالنسبة لها.
لقد تحدثا عن أشياء كثيرة ولكن لم يتحدثا عن ذلك اليوم قط، واعتقد أنه يعرف السبب، لقد كان الأمر مؤلمًا للغاية ولكن إذا أرادا أن يعرف أطفالهما عن ذلك الوقت، فعليهما التحدث عنه. في كثير من النواحي، كان هذا اليوم يشبه ذلك اليوم كثيرًا. كان الجو جميلًا، وكانت الشمس مشرقة وكان ينتظر باتريشيا لتنزل الدرج. في ذلك اليوم...
قالت باتريشيا وهي تقترب من خلفه وتضع ذراعيها حول خصره: "أنا مستعدة!" لم تكن ترغب حقًا في الذهاب، ولكن مثل كينجي، كانت تعتقد أن الأمر مهم.
استدار كينجي وعانقها بقوة. استغرق الأمر منه بضع دقائق لإقناع نفسه بأنه لن يبقى في المخيم وأنه سيعود إلى المنزل معها والأطفال. عانقته باتريشيا بقوة أيضًا لكنها كانت تبكي، كان ذلك اليوم هو اليوم الأكثر إيلامًا في حياتها مع تخلي والدها عنها وفقدان رالف تقريبًا.
"كيري، ليس علينا أن نذهب."
"نعم، أريد أن يعرف رالف وماري ما حدث لك، لنا." أجابت.
أومأ كينجي برأسه وقبلها قبل أن ينادي على الأطفال.
بعد ثلاث ساعات، كانوا عند أبواب مانزانار. كانت باتريشيا وكينجي متشابكي الأيدي بإحكام شديد حتى وصل الأمر إلى حد الألم.
"ما هذا المكان يا أبي؟" سأل رالف.
"هذا المكان هو المكان الذي عاش فيه العديد منا من اليابانيين" أجاب كينجي.
"لم تعيش مع ماما؟"
"لمدة بضعة أشهر، لا، ولم يكن ذلك لأنني لم أرغب في أن أكون معها."
"لا أفهم." قال رالف.
"قبل أن تولد أنت وأختك...."
"لقد وضعوك هنا لأنهم كانوا خائفين منك" قال رالف عندما أنهى كينجي شرحه.
لم يفكر كينجي في الأمر بهذه الطريقة قط، فقد كان يعلم أن الحكومة كانت تطلق على الأمر اسم الأمن القومي، ولكن الأمر كان كما قال رالف، كان مجرد خوف. قاد كينجي سيارته عبر البوابات، وكان معدته تتقلب عندما تذكر المرة الأولى التي دخل فيها المخيم. كان منظر الجبال المحيطة لا يقل جمالاً عن ذلك الوقت، ولكن المباني أفسدت ذلك التأثير. كانت المباني لا تزال كما هي؛ المستشفى الذي التقى فيه بول لا يزال موجودًا وكذلك دار الأيتام.
بعد بضع دقائق، ساعد باتريشيا على الخروج من السيارة ثم ساعد الأطفال. نظر رالف حوله وأمسك بيد ماري بينما أخذت باتريشيا يدها الأخرى وأخذ كينجي يدها.
بكت باتريشيا عندما رأت الثكنات التي عاش فيها كينجي وهانا لشهور، ثم أدركت لماذا لم يرغب في أن تذهب معه. لقد كان محقًا؛ فهذا ليس مكانًا مناسبًا لتربية ***.
"كيف نجوت من هذا؟" سألت وهي تنظر حول الغرفة الصغيرة المليئة بالغبار وتلاحظ الشقوق في الجدران. كانت قطع القماش التي استخدمها كينجي وهانا لمحاولة حجب الغبار لا تزال متراكمة في الشقوق.
"لقد فعلت ذلك بفضلك فقط" أجاب كينجي.
"لا ينبغي لأحد أن يعيش بهذه الطريقة أبدًا" تمتمت بينما كانت الدموع تنهمر على وجهها.
"أنت على حق." وافق كينجي وهو يخرج منديلًا ويجفف عينيها.
كانت عينا رالف متسعتين وهو ينظر إلى الأسرة الصغيرة الصلبة، "هل عاشت الجدة هانا هنا أيضًا؟" سأل.
"نعم، وكذلك العديد من الآخرين." أجاب كينجي وهو يقودهم من الثكنات إلى دار الأيتام ثم إلى المستشفى حيث أخبرهم عن حياته في المعسكر.
كان كينجي يحمل ماري، التي كانت متعبة بالفعل من المشي بينما كان رالف ممسكًا بيد باتريشيا.
"بابا؟ هل كنت خائفًا؟" سأل رالف.
"نعم." أجاب كينجي. "كنت خائفًا جدًا، ولكن ليس على نفسي، بل على جدتك. ومع ذلك، كنت خائفًا على والدتك. لقد كانت تحملك في بطنها وكنت بعيدًا عنها للغاية وكان علي الاعتماد على الآخرين للحفاظ عليك وعلى جدتك."
"لماذا لم تغادري؟" سأل رالف وهو لا يفهم خطورة الموقف.
"أردت ذلك." رد كينجي، "لكن ذلك لم يكن ليكون أفضل شيء لك أو لوالدتك. في بعض الأحيان يتعين علينا القيام بأشياء لا نريدها بسبب من نحبهم. بقيت لأنني أحبك ووالدتك، هل تفهم؟"
استطاع كينجي أن يرى من خلال تعبير وجه رالف أنه لم يفهم حقًا.
"في بعض الأحيان عندما يُطلب منك مراقبة أختك، فإنك لا تحب ذلك، هل هذا صحيح؟" سأل كينجي.
احمر وجه رالف لكنه أجاب بصراحة: "نعم يا بابا".
"ولكنك تفعل ذلك على أية حال، لماذا؟"
"لأنني لا أريد أن يحدث لها أي شيء سيء." أجاب رالف عندما بدأ يفهم.
"لو كنت قد غادرت كما أردت، ربما كنت قد تعرضت للأذى أو تم القبض علي وكان ذلك سيؤذي والدتك وإياك، لذلك بقيت." قال كينجي.
بعد ساعتين من وصولهما، كانا في طريق العودة إلى أسفل الجبل. لم يمر على الطريق أكثر من ثلاثين دقيقة عندما نام رالف وماري بعمق. نظرت إليهما باتريشيا وابتسمت، لقد كانا طفليهما.
"كيري لم نتحدث عن ذلك اليوم أبدًا."
"أعلم، في بعض الأحيان ما زلت أحلم بذلك"، ردت باتريشيا. "يبدو الأمر دائمًا حقيقيًا، وكأنني أشاهده يحدث مرة أخرى، وأحيانًا إذا استيقظت ولم تكن أنت هناك..."
"أعرف كيري، الأمر نفسه بالنسبة لي." أجاب كينجي. "لن أنسى ذلك اليوم أبدًا."
وضعت باتريشيا رأسها على كتفه واستمعت إليه وهو يغني أغنية عن الجندي الذي غادر للحرب وعاد إلى حبه الحقيقي.
**********
لقد جاء اليوم الأول من الدراسة بعد عطلة الربيع سريعًا جدًا بحيث لا يناسب أي شخص.
قالت باتريشيا بحماس وهي تعد وجبات الغداء لها ولجول وكينجي لليوم التالي: "بعد بضعة أسابيع سنكون في رحلة صيفية!"
"هل لديك أي خطط كبيرة؟" سألت آبي.
"لم نتحدث عن هذا الأمر ولكنني أفكر في إقامة حفل كبير في نهاية الفصل الدراسي" ردت باتريشيا.
"يبدو الأمر ممتعًا." ردت آبي. "باتريشيا، هل قمت أنت وكينجي بفتح الظرف الذي أعطيتك إياه قبل بضعة أسابيع؟"
توقفت باتريشيا عما كانت تفعله. لقد نسيت تمامًا أمر الظرف، ويبدو أن كينجي قد فعل نفس الشيء.
"لا، أنا آسف جدًا!"
"لا تأسف ولكن تأكد من فتحه" قالت آبي.
*********** لاحقًا عندما كان رالف وماري في السرير، حصلت باتريشيا على الظرف وأخذته إلى كينجي.
"سألتني آبي إذا نظرنا إلى هذا الأمر بعد." قالت وهي تجلس على الأريكة بجانبه.
"لقد نسيت الأمر برمته." اعترف كينجي، "لماذا لا نفتحه الآن؟"
وضع ذراعه حول باتريشيا عندما فتحت المغلف، وقالت باتريشيا وهي تسحب كومة من الأوراق: "إنه ضخم للغاية بالنسبة لرسالة فقط". كانت الورقة العلوية عبارة عن رسالة مكتوبة بخط يد رالف. نظرت باتريشيا إلى التاريخ وشهقت، لقد كتب رالف الرسالة بعد فترة وجيزة من زواجها من كينجي.
"عزيزي كينجي وباتي،
إذا كنت تقرأ هذا، فهذا يعني أنني التقيت بخالقي. أعلم أنك لاحظت التاريخ، وبما أنني مت، فلا أعرف متى تقرأ هذا. أردت فقط أن أعلمك أن طفليك جلبا الكثير من السعادة لرجل عجوز وحيد، ليس أنت فقط، بل وأيضًا آبي. أردت فقط أن أشكرك على ذلك. أردت أيضًا أن أترك لك شيئًا ويمكنك أن تفعل به ما تريد، لكن المنزل في ساوث كارولينا ملكك. لقد اشتريته ودفعت ثمنه، ويجب أن تكون الأوراق الخاصة به في مكان ما في كومة الأوراق التي يحملها أحدكما، ربما باتي، بين يديك.
الشيء الثاني هو هذا، لدي القليل من المال وهو لك أيضًا. إنه ليس كثيرًا ولكني آمل أن تجدي بعض الاستخدام له سواء كان للكلية أو لأي شيء آخر تحتاجينه. ولكن هذا ما أود منك استخدامه إذا لم تحظيا بشهر عسل من قبل و**** يعلم أنك تستحقين ذلك، لذا إذا استطعت ولم يكن هناك أي شيء آخر ملح، فاذهبا في رحلة لطيفة بمفردكما. أرقام الحساب موجودة في المستندات في مكان ما وكل ما عليك فعله هو الذهاب إلى البنك. إذا كانت هناك أي مشاكل، يمكن أن تساعدك آبي، لقد استخدمنا نفس المحامي ونفس البنك.
أعلم أنك تتساءل لماذا أترك لك كل ممتلكاتي الأرضية بدلاً من البحث عن أبنائي. لا أعرف كيف أجيب على هذا السؤال سوى أنكما أصبحتما مثل أبنائي، وفي كثير من النواحي، أصبحتما مثل الأطفال الذين لم يكونوا أبنائي الذين ولدتهم.
كينجي، اعتني بباتي جيدًا كما كنت تفعل دائمًا. حافظ عليها آمنة وأحبها - فهي تستحق ذلك، ومن الأفضل أن تلتحق بكلية الطب بمجرد انتهاء هذه الحرب! أعلم أنني قلت ذلك من قبل ولكنني سأقوله مرة أخرى، ستكون طبيبًا رائعًا.
باتي، كنتِ بمثابة شعاع من أشعة الشمس لهذه الروح الوحيدة، وكنتِ طاهية ماهرة للغاية. أعلم مدى عنادك، لكنكِ تسمحين لرجلك بالاعتناء بك بالطرق التي يعرفها، وتعتنين به أيضًا. تأكدي من ذهابك إلى الكلية أيضًا؛ فأنت تتمتعين بالذكاء اللازم ويمكنك أن تكوني أي شيء تريدينه.
أنا أحبكما حتى لو لم أقل ذلك،
"رالف جودمان"
أمسكت باتريشيا الرسالة بيدين مرتعشتين. لم يكن لدى أي منهما أي فكرة عن مدى اهتمام رالف بهما حتى ذلك الوقت. وضعت باتريشيا رأسها على كتف كينجي ولم يتحدث أي منهما. بعد عدة دقائق تحدث كينجي.
"أعتقد أنه يتعين علينا أن نحترم طلب رالف بشأن استخدام الأموال. وسوف نتركها في مكانها حتى يحين الوقت الذي يمكننا فيه الذهاب في رحلة شهر العسل."
"لقد أحبنا" قالت باتريشيا بهدوء.
"نعم كيري، لقد فعل ذلك." وافق كينجي.
*****************
في صباح يوم الإثنين، أول يوم دراسي بعد عطلة الربيع، وصل أندرو إلى الفصل بعد كينجي وجويل مباشرة. نظر إليهما ولم يعجبه ما حدث بعد ذلك. وبدلاً من النظر إليه بخوف في عينيه، التقت نظراته بنظراته ولم يبتعد بنظره. لم يخطر ببال أندرو أن جويل هو الذي نظر بعيدًا أولًا، بل إن الأمر كان يتعلق بحقيقة أن جويل كان ينظر إليه من الأساس.
ألقى أندرو نظرة جيدة على جويل ولاحظ لأول مرة كيف بدأ يمتلئ وينتفخ ويشع ثقة بالنفس ثم نظر إلى كينجي الذي كان هادئًا كما كان دائمًا. زادت الرغبة في إلقاء شيء ما عليهما ثم اختفت، لم يستطع أن يتحمل التصرف بتهور ولكن لم يستطع أيضًا أن يتحمل الاستمرار في تركهما يمران دون أن يمسهما أحد.
ربما يعطيهم هدية وداع صغيرة في آخر يوم دراسي.
**********
حدق إيرني في أندرو عندما لم يكن يراقبه. والمثير للدهشة أنه لم يكن غاضبًا من "بوتقة الانصهار"؛ بل كان غاضبًا من أندرو وتلك العاهرة بيكا. وقد زاد غضبه عندما لم يتم اختياره كواحد من ما أسماه أندرو "مجلس الوزراء". فبعد أسابيع من الفضيحة مع بيكا، تعرض للمضايقات بلا رحمة وأصبح منبوذًا إلى حد ما. ولم ينته الاستهزاء إلا قبل أسبوع أو أسبوعين، لكن لم يخبره أحد بأي شيء. لقد أصبح الآن دخيلًا ينظر إلى الداخل وكل ذلك بسبب مص واحد.
لم يكن يستطيع الانتظار حتى تعود بيكا إلى المنزل؛ كان يجعلها تقوم بمص قضيبه عدة مرات حتى أن مجرد التفكير في ذلك كان يجعلها تشعر بالغثيان. شعر بقضيبه يتحرك عند التفكير في ذلك وسرعان ما سحقه عندما رأى أندرو يستدير لمواجهته.
"هل هناك شيء في ذهنك؟" سأله أندرو.
"لا شيء على الإطلاق." أجاب إيرني بابتسامة لم تصل إلى عينيه الزرقاء الشاحبة.
**********************
في إحدى الليالي، بعد أن ذهب الأطفال إلى الفراش وبدأ كينجي في الدراسة، أخرجت باتريشيا جميع الدفاتر التي تبادلتها هي وكينجي أثناء وجوده في المخيم وبدأت في القراءة. لم يمض وقت طويل قبل أن تبكي وهي تقرأ عن الأسابيع الأولى التي انفصلا فيها.
"كيري؟" نادى كينجي بصوت خافت. لم تسمعه يدخل.
"في ذلك اليوم... في ذلك اليوم شعرت وكأن قلبي يُنتزع ببطء من صدري. كان الأمر مؤلمًا للغاية. كل ما كان بوسعي فعله هو عدم الركض إلى تلك الحافلة والركوب فيها، كل ما كان بوسعي فعله هو عدم مناداتك باسمك لأنه لو فعلت ذلك لما كنت لتصعد إلى الحافلة وكانوا سيأخذونك إلى السجن، كان هذا هو الشيء الوحيد الذي منعني. انتظرت حتى اختفت الحافلة عن الأنظار قبل... أردت أن تكون فخوراً بي؛ لم أكن أريد لهؤلاء الناس أن يروني أتحطم. أنا... لا أريد أن أشعر بأي شيء كهذا مرة أخرى أبدًا."
كان كينجي يحتضنها ويهزها بينما كانت تتحدث وتبكي.
"أعرف كيري، لقد شعرت بنفس الشعور. حتى أنني تساءلت عن قرار عدم اصطحابك معي، لكن ذلك لم يكن القرار الصحيح أو الآمن. ظللت أقول لنفسي إنك كنت على بعد مائتي ميل فقط مني، لكن كيري؛ ربما كان القمر. لقد مرت أسابيع قبل أن أتمكن من النوم، ثم عندما اكتشفت أنك حملت بطفلنا... لو لم يكن نيك موجودًا، لكنت قد غادرت."
لم يدرس كينجي تلك الليلة، ولم يمارسا الحب حتى بالمعنى الجسدي، بل مارسا الحب بالمعنى العاطفي. لقد أمضيا المساء ومعظم الليل في الحديث عن أصعب وقت في حياتهما وخففا من الألم العاطفي لذلك اليوم الرهيب. لم يدركا إلا في تلك الليلة مدى تأثير ذلك اليوم عليهما ومدى استمرار تأثيره عليهما لبقية حياتهما.
في صباح اليوم التالي، عرض كينجي البقاء في المنزل وعدم الذهاب إلى المدرسة. كانت مشاعره لا تزال متوترة وكان يعلم أن مشاعرها لا تزال متوترة أيضًا.
"سوف أكون بخير." طمأنته، "فقط كن آمنًا وأسرع بالعودة إلى المنزل."
لقد احتضنا بعضهما البعض لفترة أطول من المعتاد وكانت قبلة الوداع أطول وأكثر حنانًا من المعتاد أيضًا.
"كيري...."
قالت باتريشيا وهي تبتعد على مضض: "اذهبي، ثم يمكنك العودة إلى المنزل في وقت أقرب".
كان ذلك اليوم هو أطول يوم يمكن لأي منهما أن يتذكره.
***********
انتهت الاختبارات النهائية، وأضفى علم الطلاب بانتهاء الدروس على الحرم الجامعي شعورًا احتفاليًا. وفي كل مكان كان الناس يعدون بالكتابة أو الاتصال وترتيب الزيارات. وتحدث بعض الطلاب في سعادتهم إلى باتريشيا.
"أتمنى لكم صيفًا سعيدًا!" صاح البعض منهم.
"وأنت أيضًا!" ردت باتريشيا رغم أنها كانت تعلم أن نفس الأشخاص ربما سيعودون إلى عدم التحدث إليها في الخريف، لكن في الوقت الحالي كانت التحية المرتجلة لطيفة. كانت لحظة "طبيعية" أخرى تتذكرها عندما أصبحت الأمور صعبة. نظرت حولها بحثًا عن كينجي مبتسمًا عندما رأته متجهًا في طريقها من المبنى الذي كانت تُعقد فيه فصولهم الدراسية.
استطاعت أن ترى الارتياح على وجهه عندما اقترب منها. كان سعيدًا مثلها تمامًا بانتهاء الدراسة في الصيف، لكن كان لديه ما يقوله لها، لكن كان بإمكانه الانتظار. بمجرد أن وصل إليها، انحنى وقبلها على جبهتها.
"كينجي؟" سألت بمفاجأة لأنه لم يقبلها في المدرسة من قبل.
"أنا بخير كيري، أنا سعيد برؤيتك. أين جويل؟" سأل وهو ينظر حوله.
"سوف يعود؛ لقد قال شيئًا عن دفع تكاليف الفصل الدراسي القادم." ردت باتريشيا.
"كيري، لقد أتيحت لي فرصة وأردت التحدث معك عنها."
"حسنًا، ما الأمر؟" سألت باتريشيا.
"يوجد برنامج صيفي متسارع، إذا قمت بذلك، فسوف يكون لدي فصل دراسي أقل."
ماذا قلت لهم؟
"أردت أن أناقش الأمر معك أولاً. أعلم كم كنت تنتظر الصيف مع ...."
"افعل ذلك." قالت باتريشيا مقاطعًا إياه.
"كيري يجب أن تفهم أنني سأكون هنا في المدرسة ثلاثة أيام في الأسبوع وسيتم تعليق خططنا الصيفية."
"كينجي، هل تريد أن تفعل هذا؟" سألت.
"نعم ولكنك والأطفال أكثر أهمية من أي شيء قد أريده."
"هذه ليست رغبة"، قالت باتريشيا، "إنها حاجة. أنت متقدم جدًا عن الآخرين لدرجة أنك تشعر بالملل. أنت بحاجة إلى هذا، لذا أقول نعم. إذن من الذي تحتاج إلى التحدث إليه؟"
"لا أعرف ماذا أقول" أجاب كينجي.
"ماذا عن كيري، أنا أحبك وأشكرك؟" قالت باتريشيا مازحة.
"شكرًا لك وكيري؟ أنا أحبك حقًا." قال كينجي وهو يعانقها.
"هذا سوف يفعل، فمتى سيبدأ هذا؟" سألت.
"أسبوعين ولكن يمكنني التسجيل الآن لأننا هنا." أجاب كينجي.
"دعنا نذهب إذن." قالت باتريشيا وهي تمسك بيده.
"مرحبًا! انتظر!" صاح جويل. "إلى أين أنت متجه؟ السيارة في هذا الاتجاه."
شرح كينجي برنامج الصيف لجويل الذي كان متحمسًا له.
"هذا رائع! أنا سعيد من أجلك! هل تمانع لو ذهبت معك؟"
***********
كان أندرو يراقب المحادثة بين باتريشيا وكينجي بمزيج من الاشمئزاز والفضول. وكان من بين الأسباب التي زادت من فضوله أن اليهودي أصبح جزءًا من أسرتهما السعيدة، ولكنه لم يفهم الأمر.
كان قد سمع عن البرنامج الصيفي الذي قد يقطع فصلًا دراسيًا وكان يأمل في الحصول على مكان رغم أنه كان يعلم أن درجاته لم تكن جيدة بما يكفي. والحقيقة أنه كان يأمل أن تضمن له حقيقة أن والده كان بطل حرب مكانًا، وقد أصيب بخيبة أمل عندما لم يحدث ذلك. وبدا لأندرو أن حقيقة أن والده كان بطل حرب بدأت تفقد أهميتها شيئًا فشيئًا. وكان من الواضح أيضًا أنه إذا كان يريد التخرج والالتحاق ببرنامج تدريب جيد، فعليه أن يبذل قصارى جهده.
عندما سمع أن كينجي حصل على مكان وأن اليهودي كان على قائمة الانتظار، أطلت الغيرة برأسها القبيح. لم يهم أنه كان يعلم أنه لا توجد طريقة يمكنه من خلالها النجاح في البرنامج. لقد تجاهل عمدًا حقيقة أن كينجي اجتاز كل الاختبارات بامتياز وأنه كان قريبًا من أعلى فصلهم إن لم يكن في المقدمة. لقد أزعجه أن رجلاً هاجمت بلاده هذه الدولة قد احتل مكانه.
وبينما كان يراقب الثلاثة وهم يبتعدون، ازداد غضبه. فألقى سيجارته، وألقى على الثلاثة نظرة أخيرة لاذعة ثم ابتعد. لقد حان الوقت لوضع بعض الخطط الملموسة، بدءًا بمعرفة مكان إقامتهم وأي شيء آخر يمكنه معرفته.
**********
ذهبت باتريشيا وكينجي وجويل إلى مكتب التسجيل حتى يتمكن كينجي من التسجيل في البرنامج الصيفي. نظرت إليهم الشابة الجالسة خلف المكتب وابتسمت لهم بصدق.
"مرحبا، هل يمكنني مساعدتك؟"
لقد أوضح لها كينجي ما يريده.
"أوه نعم، قال الدكتور نيكولز إنك قد تأتي أو تتصل به في الأيام القليلة القادمة. سيسعد عندما يعلم أنك قد سجلت اسمك. هل هذه زوجتك؟"
"نعم هذه باتريشيا وهذا صديقنا جويل."
"يسعدني أن ألتقي بكم جميعًا. اسمي بيني، وهو اختصار لاسم بينيلوبي."
حدق الثلاثة فيها. لقد مر وقت طويل منذ تحدثوا إلى بعضهم البعض بطريقة اعتبروها طبيعية، وكان ذلك منعشًا.
"من الجميل أن أقابلك أيضًا." قالت باتريشيا وهي تتعافى أولاً.
"إذن، إليكم جدول الحصص الدراسية وكما تعلمون، ستبدأ الحصص الدراسية بعد أسبوعين. في الأسبوع السابق، يريد الدكتور نيكولز إقامة حفل طهي في منزله لأفراد الفصل الدراسي، وبالطبع أنتم جميعًا مدعوون." قالت بيني وهي تحدق في جويل الذي تحول إلى اللون الأحمر تحت نظراتها.
"كم عدد الآخرين هناك؟" سأل كينجي.
"ستة، بما في ذلك أنت وأنا." ردت بيني وهي تحول نظرها إلى كينجي. "ستقام حفلة الشواء بعد أسبوع من يوم السبت، واحضري طبقًا لتشاركيه. العنوان والوقت مكتوبان في الجدول والكتب موجودة بالفعل في المكتبة."
نظرت باتريشيا إلى جويل وابتسمت، كان مرتبكًا وكان من الواضح أن بيني مهتمة به.
"رقم هاتفي موجود أيضًا في الجدول، أنا الشخص المسؤول عن الفصل. هل لديك أي أسئلة؟" سألت بيني وعيناها الداكنتان مثبتتان على وجه جويل.
"متى يجب أن يتم دفع ثمن هذا؟" سأل كينجي.
"يوم الدراسة جيد ما لم ترغب في القيام بذلك الآن."
"سأعتني بهذا الأمر الآن ثم سأذهب لإحضار الكتب." قال كينجي، "لدي حساب مع المدرسة، لذا إذا أعطيتني الأوراق، فسوف أوقع عليها."
قالت بيني وهي تمد يدها إلى الدرج وتخرج كومة من الأوراق لكي يقرأها كينجي ويوقع عليها: "رائع!". "يمكنك استخدام هذا المكتب هناك إذا أردت".
أعجبت باتريشيا ببيني، وأعجبت بشخصيتها المرحة التي شعرت أنها ليست مزيفة. كان لديها شعور بأنه لو كان الجميع ملونين بألوان قوس قزح لما كانت لتهتم.
"لماذا لا تجلسين على كرسي؟" سألت باتريشيا، "لدي شعور بأننا سنتعرف على بعضنا البعض بشكل جيد. أنت أيضًا يا جويل." أضافت بيني بابتسامة دافئة.
كاد جويل أن يتعثر بقدميه أثناء عجلته للحصول على الكراسي له ولباتريشيا.
"لذا جويل،" قالت بيني عندما كانا جالسين، "ما هو التخصص الذي ستدرسه؟"
"أنا... أنا... لا أعرف بعد." تلعثم.
"لا بأس، لا يزال أمامك بعض الوقت. ماذا عنك باتريشيا؟"
"التوليد حتى أتمكن أنا وكينجي من التدرب معًا عندما أنتهي. ماذا عنك؟"
حسنًا، مثل جويل، لست متأكدًا ولكنني أفكر في طب الأطفال.
سألت باتريشيا جويل وهي تحاول مساعدته قليلاً: "أليس هذا ما كنت تفكر فيه أيضًا؟"
"نعم....ولكنني لا أعرف بعد."
"أتساءل..." قالت بيني لنفسها أكثر من حديثها معهم. "سأعود في الحال".
"إنها جميلة، أليس كذلك؟" سألت باتريشيا.
أجاب جويل شارد الذهن وهو ينظر في الاتجاه الذي ذهبت إليه بيني: "جداً".
رفع كينجي نظره عن أوراقه وابتسم، سيكون جويل بخير.
عادت بيني إلى المكتب وسلمت جويل كومة من الأوراق.
"ما هذا؟" سأل.
"الأوراق الرسمية، لقد تحدثت للتو مع الدكتور نيكولز ووافق على أن هناك مكانًا لشخص واحد آخر."
"أنا... أنا لا أستطيع، أعني أنا..."
"استرخي، لقد كنت أحد الأشخاص الذين كان يفكر فيهم ولكن كان عليه أن يجتاز المستوى المطلوب في مكان ما، فهل أنت معه؟" سألت بيني.
لم يتمكن جويل من التحدث لكنه حرك رأسه لأعلى ولأسفل.
"رائع!" صرخت بيني بابتسامة جعلت غمازاتها العميقة أعمق.
لم يزعج جويل على الإطلاق أنها ليست نحيفة مثل عارضة الأزياء، ما يهم هو أنه أحب المرأة الدافئة ذات الشعر الداكن التي تعاملهم كبشر وباحترام. تساءل عما إذا كانت ستفكر في الذهاب في موعد معه.
*********
استعدت بيكا لموعدها مع روبي. لم تشعر بالسوء حيال ذلك، فقد حذرت نانسي من أنها إذا لم تلاحقه فإنها ستفعل ذلك وأعطتها أسبوعًا للتفكير في الأمر. عندما لم تتحرك نانسي، أخذت بيكا الأمور على عاتقها واقتربت منه. لم يكن مستعدًا لطريقتها المباشرة لكنه تكيف. كان هذا هو موعدهما الثالث ولسوء حظ بيكا، لم يلمسها حتى على الرغم من أنها أوضحت له أنها لن ترفض أي تقدم قد يرغب في القيام به. بدلاً من قبول العرض، ابتسم لها وتصرف كما لو أنها لم تقل أي شيء صريح.
شعرت بنظرة نانسي الساخرة على ظهرها ولكنها تجاهلتها. لقد ناقشتا الموضوع بالفعل بقدر ما كانت بيكا تنوي. لقد تقبلت أخيرًا حقيقة أن شعرها سيكون مترهلًا بسبب الرطوبة وسحبته إلى الخلف في شكل ذيل حصان مربوطًا بغطاء أزرق. على الرغم من أنه كان في وقت مبكر من المساء، إلا أنها كانت تتعرق وكان فستانها الصيفي القطني يلتصق بها مما دفع نانسي إلى التعليق على فضيلتها. ومن الغريب أن التعليق كان لاذعًا لكن بيكا تجاهلته ونسبته إلى الغيرة.
كانت مستعدة عندما طرق روبي الباب. لم تتحدث بيكا مع ابنة عمها عندما غادرت الغرفة التي تقاسماها ولم يكن لديها أدنى شك في أن نانسي لن تتحدث معها عندما تعود. "حسنًا" تمتمت وهي تركض على الدرج.
***********
وصل السجان الجديد بعد ثلاثة أسابيع من اكتشاف لورانس أمره. حاول ديوك الحصول على معلومات قد تكون مفيدة، لكنه لم ينجح في أغلب الأحيان. تم نقل الحارس الذي كان مصدره إلى مكان آخر، فضلاً عن عدد من الحراس الآخرين الذين جاءوا لرؤية بعض السجناء كأصدقاء، وكانوا يحضرون لهم الطعام من منازلهم. كانت هناك تغييرات أخرى قادمة أيضًا، ولم يكن أي منها في صالح لورانس.
"جودمان! المدير الجديد يريد رؤيتك!" قال الحارس الذي لم يره لورانس من قبل.
كان لورنس يعاني من تقلصات في معدته بسبب التوتر، فقد سمح لنفسه بأن يشعر بالراحة أكثر مما ينبغي. لم يخطر بباله أن الأمور قد تتغير بشكل جذري. عندما خرج من زنزانته، أحاط به حارس من الجانبين بينما وضع الحارس الذي استدعاه الأصفاد في يديه.
"ليس هناك حاجة لذلك" قال لورانس.
"هذا سجن شديد الحراسة في حال نسيتم ذلك"، قال الحارس، "وهذا ما نسميه بروتوكولاً يبدو أنه نسي بين أمور أخرى". وأضاف.
"لكن...."
"هدوء! و إبقاء عينيك إلى الأمام."
***********
كان مدير السجن ثيودور إليوت يقف أمام نافذة مكتبه الجديد. كان عليه أن ينظف فوضى عارمة. فقد ترك سيمونز السجن يذهب إلى الجحيم، ونسي السجناء من البيض والسود أنهم سجناء وليسوا أكثر من ذلك. ومع ذلك، كان السجين الذي كان محل اهتمامه في طريقه إلى مكتبه. ولم يكن لحقيقة أنه كان يعتنق بعض المعتقدات نفسها التي كان يعتنقها لورانس أي أهمية. فقد تجاوز لورانس الخط عندما قتل دكتور، والآن أصبح متأكدًا من ذلك، وكان ليتل وغيره من السجناء. وبالنسبة لإليوت، كان هناك أشخاص محظورون، وكان ذلك يشمل المسؤولين المنتخبين والحكوميين بما في ذلك عملاء الحكومة والنساء والأطفال باستثناء أولئك الذين هددوا بقاء العرق الأبيض. كان بإمكانه ألا يهتم بالثمانية السود الذين قتلهم لورانس أو أمر بقتلهم، لكن كان عليه أن يدير سجنًا ولم تكن السياسة الشخصية جزءًا منه.
لم يقرر بعد ما الذي كان سيفعله مع جودمان، لكن كان هناك أمر واحد مؤكد، وهو أن هذا السجن سوف يُدار كما ينبغي. وإذا وجد طريقة لإثبات ذنب لورانس في قتل دكتور والعديد من أعضاء كو كلوكس كلان الآخرين... فسوف يتم التعامل معه. كانت هناك طرق للتخلص من مثيري الشغب تبدو قانونية. لم ير إليوت عمدًا أو حقًا التناقض في تفكيره.
أخبره نقر على الباب أنهم جاءوا مع لورانس.
"ادخل!" قال بصوته الجهير الذي تردد صداه على الجدران.
سرعان ما وجد لورانس نفسه واقفًا أمام أحد أكبر الرجال البيض الذين رآهم في حياته. كان عليه أن يرفع رأسه ليرى وجه الحارس الجديد. ابتلع ريقه بصعوبة وهو ينظر إلى عينيه الرماديتين اللتين لم تحملا أي دفء على الإطلاق.
لم يتحدث إليوت لعدة دقائق ثم قرر وضع الأوراق على الطاولة.
"أنا أعلم من أنت وماذا تفعل أيها القاتل اللعين وأنا لا أتحدث عن الثمانية السود الذين أدينت بقتلهم. أنا أتحدث عن دكتور وليتل فقط لأذكر اسمين فقط وللعلم، أنا أعلم أنه لا يمكن ربطك بشكل مباشر بأي من جرائم القتل هذه ولكن دعني أخبرك بشيء، عندما أجد الدليل ستواجه العدالة."
انتظر لورانس، كان هناك المزيد في المستقبل.
"من الآن فصاعدًا، سيتم إدارة هذا المكان كما يُفترض أن يُدار سجن شديد الحراسة، ولن تكون هناك اجتماعات غير مجدولة، ولن يكون هناك أي اختلاط مع الحراس ويجب على الجميع مراعاة جميع ساعات حظر التجوال وهذا يشمل أنت ومجموعتك مهما كانت تسمي نفسك.
بينما أنت هنا، فالأمر منفصل ولكن متساوٍ، هل تفهم ما أقصده؟ هذا يعني أنه إذا خالفت أنت أو أي من رجالك القواعد، فسوف يتم تأديبك مثل أي سجين آخر. هل لديك أسئلة؟ سأل إليوت.
سأل لورانس "لماذا تحمل هذا الحقد تجاهي؟"، "من المفترض أن نكون على الجانب نفسه".
"دعني أشرح لك شيئًا." قال إليوت وكأنه يتحدث إلى *** صغير. "لن يصل الكوكلوكس كلان إلى أي مكان إذا تجول أغبياء مثلك يقتلون الناس عشوائيًا. كما ذكرت، لا أكترث بجرائم القتل التي أتيت من أجلها هنا، لكنني أهتم بجرائم قتل زملائي من الكوكلوكس كلان. أنت تساعد الجانب الآخر وليس نحن، ولكن ليس هذا فقط، فهناك أشخاص أعتبرهم محظورين وهذا يشمل النساء والأطفال البيض، والمسؤولين الحكوميين بما في ذلك مكتب التحقيقات الفيدرالي وأعضاء آخرين من الكوكلوكس كلان. لقد حان الوقت لنصبح أكثر من مجرد رجال يرتدون ملاءات في الليل ويحرقون الصلبان، إذا كان علينا التحكم في الأمور، فيجب أن يكون ذلك في السياسة حيث يمكننا إحداث فرق قانوني وليس حرب العصابات على الرغم من أن هذا له مكانه.
الآن، عد إلى زنزانتك، وإذا ظهرت جثة أخرى بيضاء أو سوداء، سأقتلك بنفسي وسأنجو من العقاب. من هذه اللحظة فصاعدًا، لا يجوز لنا التحدث عن سياساتنا، أنت لست أكثر من سجين، والآن اخرج من مكتبي!"
في طريق العودة إلى زنزانته، استعاد لورانس ذكريات اللقاء مع السجان في ذهنه. بغض النظر عما قاله الرجل، كان الأمر شخصيًا، وكان لابد أن يكون كذلك، لكن ما الذي فعله ليغضب الرجل؟ تساءل. كان الأمر أكثر من مجرد وفاة دوك وليتل.
وبينما كانوا يمرون بالمبنى الذي كان يأوي السجناء السود، سمعوا صوتًا يعرفه لورانس ويكرهه.
"ما الأمر يا لورانس؟ هل هناك مشكلة في الجنة؟"
توتر لورانس لكنه استمر في المشي متجاهلاً أصوات الضحك عند سماع هذه الملاحظة. لقد اتخذ للتو قرارين، الأول أن جاكوب لينكولن سوف يموت والثاني أنه سوف يهرب.
شاهد إليوت لورانس وهو يسير محاطًا بالحراس عائدًا إلى زنزانته. "اذهب أيها القاتل اللعين، حاول الهروب... أتحداك."
*****************************
بحلول نهاية يونيو 1946، قام ستة سجناء بمحاولة فاشلة للهروب من سجن الكاتراز، وضرب تسونامي بارتفاع 14 مترًا هيلو ولاوباهوي في جزيرة هاواي الكبرى، وأصيب الآلاف، ولقي 173 شخصًا حتفهم. تم تأسيس اتحاد كرة السلة الأمريكي في مدينة نيويورك، وافتتح فيلم "هنري الخامس" للمخرج لورانس أوليفييه في الولايات المتحدة، وكان أول فيلم لشكسبير يُعرض بالألوان، وتم إلغاء هيئة إعادة التوطين أثناء الحرب.
*****************************
الفصل 7
غادر كينجي وباتريشيا وجويل المكتب في حالة معنوية عالية. كان جويل قد سمع عن البرنامج لكنه لم يخطر بباله قط أنه سيتمكن من المشاركة. لم يكن مندهشًا على الإطلاق لاختيار كينجي للمشاركة. في رأيه، كان كينجي لامعًا، لكن على عكس العديد من الأشخاص اللامعين، كان يعرف كيف يتفاعل مع الآخرين. كانت حقيقة أنه طُلب منه الانضمام إلى المجموعة مفاجأة سارة ومرحب بها، وكان وجود طالبة طب ذات شعر داكن وعيون داكنة في المجموعة أمرًا أفضل.
لقد وجدوا الكتب في المكتبة دون أي مشكلة، وعادوا إلى المشي في ضوء شمس مايو الدافئة في أقل من خمسة عشر دقيقة. ألقت باتريشيا نظرة على كينجي وابتسمت، كان سعيدًا مما أسعدها. ثم نظرت إلى جويل، كان سعيدًا أيضًا. كان الرجل النحيف الخائف الذي التقيا به في بداية الفصل الدراسي يختفي بسرعة، وكان رجل أكثر ثقة يأخذ مكانه. كان يمشي الآن ورأسه مرفوعة وخطواته سريعة.
أدركت باتريشيا أن جويل كان دائمًا شجاعًا في كثير من النواحي حتى وإن لم يكن يدرك ذلك. مجرد حقيقة أنه لم يهتم بما إذا كان يُرى معهم أم لا على الرغم من أن ذلك جعله تحت المزيد من التدقيق من قبل أندرو وأصدقائه كان يتحدث كثيرًا. الآن كانت هناك الآنسة بينيلوبي إريكسون التي من الواضح أنها أحبته بما يكفي لإقناع الدكتور نيكولز بأخذ طالب إضافي إلى المجموعة الصغيرة.
مدت يدها وأمسكت بيد كينجي الحرة وهي تستمتع بالشعور بالراحة. نظر إليها كينجي وابتسم وضغط على يدها برفق. كان يشعر بذلك أيضًا.
نظر جويل إلى الأصدقاء الذين اعتبرهم الآن عائلته وتساءل كيف ستتأقلم بينيلوبي مع مجموعتهم. توقف وذكر نفسه أنه من السابق لأوانه التفكير على هذا النحو. بخلاف اسمها، لم يكن يعرف عنها شيئًا سوى حقيقة أنه أحبها وشخصيتها المرحة. جزء صغير منه كان يحثه على الحذر، فهي أيضًا لا تعرف شيئًا عنه ولا يعرف كيف ستشعر حيال الخروج مع رجل يهودي.
كانت رحلة العودة إلى المنزل سعيدة، حيث كان جويل وكينجي يخططان لكيفية الاستعداد للدروس. كانت باتريشيا تعرف بالفعل ما سيفعله كينجي. كان يبدأ في قراءة الكتب المدرسية وجدول الدروس بمجرد أن يحصل على دقيقة مجانية. لم يكن يضيع الوقت بعيدًا عنها وعن الأسرة، ولكن بحلول وقت بدء الدروس، كان قد انتهى من قراءة قدر كبير منها.
استمعت إليهم وهم يخططون وابتسمت. زاد شعورها بالرضا. كان كل شيء على ما يرام.
*********
كان نيك ينقر بأصابعه على مكتبه بينما كان يستمع إلى ويل.
"لقد عينوا حارسًا جديدًا هناك، ومن ما سمعته أنه على الرغم من اتفاقه مع جودمان إلى حد ما، إلا أنه ليس في جيبه إذا جاز التعبير".
"ماذا حدث للسجان الأخير؟" سأل نيك.
"يبدو أنه كان في جيب جودمان"، أجاب ويل. "كان يُسمح لجودمان بعقد ما يسمى باجتماعات دراسة الكتاب المقدس متى شاء، وتم التنازل له ولأي شخص في مجموعته الصغيرة عن بروتوكولات السجن شديد الحراسة".
"ولكن ما الذي دفع إلى هذا التغيير؟" سأل نيك وهو يفكر.
"لم يكن هذا تغييرًا مفاجئًا إذا كان هذا ما تسأل عنه." أجاب ويل، "لكن ما عجّل الأمر كان مقتل حارس. ورغم العثور على الجثة خلف زنزانة السجناء السود، فإن الاعتقاد هو أن لورانس جودمان إما قتل الرجل بنفسه أو كلف شخصًا آخر بفعل ذلك نيابة عنه. المشكلة هي أنه لا يوجد دافع واضح."
"ماذا تعرف عن المدير الجديد؟" سأل نيك.
"اسمه ثيودور إليس وهو رجل قاسٍ." رد ويل. "إنه عضو في كو كلوكس كلان بكل معنى الكلمة ولكنه ذكي. يعتقد أن الطريقة للسيطرة على الأمور هي من خلال القنوات القانونية وليس من خلال حرب العصابات على الرغم من أنه يعترف بأن لها مكانها. نيك، هذا الرجل هو الشكل الأكثر خطورة من كو كلوكس كلان. سيجعلهم يبدون معقولين وسيصدقهم الناس. إن لورانس جودمان في العالم مرئيون؛ نحن نراهم على حقيقتهم ولكن ثيودور إليس يختلط بهم. نوعه مثل الفيروس وإذا لم نكن حذرين فإن كل منصب منتخب سوف يصاب بنوعه."
"كيف تعتقد أنه سيتعامل مع جودمان؟"
"المشكلة هنا هي أن إليس يعتقد أن هناك أشخاصًا معينين لا يمكن للكو كلوكس كلان الاقتراب منهم. زملاء كو كلوكس كلان، ومسؤولو الحكومة سواء تم انتخابهم أم لا، والنساء والأطفال طالما أنهم من البيض، مدرجون على هذه القائمة. أعتقد أنه سيجعل حياة جودمان جحيمًا وسأخبرك لماذا، فهو يعرف على الرغم من أنه لا يستطيع إثبات أن لورانس مسؤول عن عدة وفيات بما في ذلك دكتور رينولدز وحارس الأمن.
"سوف يرى لورانس كتهديد للكو كلوكس كلان وبالتالي كشخصية غير مرغوب فيها. من وجهة نظري، سوف يفعل أحد أمرين. إما أن يحاول ضم لورانس إلى صفوفه والسيطرة عليه أو سيحاول إيجاد طريقة للتخلص منه... قانونيًا بالطبع. إذا تخلص منه، فسوف يحل ذلك بعض المشاكل."
"لم يوقع على أوراق الطلاق" علق نيك.
"لا، لم يفعل ذلك، الأمر كله يتعلق بالسيطرة. إنه لا يريد سالي، لكنه لا يريد أن يمتلكها أي شخص آخر أيضًا." أجاب ويل.
"ربما تكون على حق، ربما سيتولى إليس حل المشكلة نيابة عنا." قال نيك. "كيف تعرف كل هذا عن إليس؟"
كان هناك صمت طويل محرج بينما كان ويليام يتلوى بشكل غير مريح في كرسيه.
"إنه ابن عمي من جهة والدي."
أطلق نيك نفسا عميقا وقال "أنت تمزح".
"أتمنى لو كنت كذلك." قال ويل. "ألم تلاحظ أنني لا أتحدث عن عائلتي؟" سأل.
"نعم ولكنني اعتقدت أنك شخص عادي لذا لم أسألك" أجاب نيك.
"لا أتحدث عنهم أبدًا لأننا لا نتحدث حقًا. دعنا نسميها مجرد اختلاف في الرأي والسياسة."
"أنا آسف." قال نيك.
"لا تقلق، لقد كان ذلك خيارًا واعيًا من جانبي ولا أشعر بالندم على الخيارات التي اتخذتها أكثر مما تشعر أنت بالندم على الخيارات التي اتخذتها. على أي حال، أتفق معك في أننا بحاجة إلى وضع خطة في حالة ظهور لورانس على عتبة بابنا."
"لقد تحدثت مع كينجي قبل أسبوعين، لذا فهو على علم بالموقف." قال نيك ثم توقف للحظة. لقد كان يفتقد رالف وموقفه الذي لا يقبل المزاح. "أعتقد أن هناك حفلة في منزل كينجي وباتريشيا يوم السبت، سنتحدث حينها."
***********
حدق لورنس في اتجاه مكتب السجان. فمنذ وصوله، حول السجان حياته إلى جحيم. فقد توقفت دراسات الكتاب المقدس تقريبًا ولم يحضرها سوى السجان نفسه. وكان يتم فحص البريد والطرود بحثًا عن الأسلحة قبل توزيعها على السجناء ولم يُسمح لأحد بالخروج بعد حظر التجوال مهما كان السبب.
أراد لورانس أن يعرف ما إذا كان مدير السجن يقصد ما قاله؛ فأمر أحد رجاله بارتكاب مخالفة بسيطة وتأكد من أن الرجل شوهد وهو يفعل ذلك. وفي غضون دقائق من اكتشاف المخالفة، تم جر الرجل من زنزانته وتأديبه أمام جميع نزلاء السجن. ما لفت انتباه لورانس هو أن العقوبة تجاوزت جريمة تهريب الطعام من غرفة الطعام. لم يكن الطعام حتى كثيرًا، بل كان قطعة فاكهة هزيلة تسلل بها الرجل وحُكم عليه بيوم بدون طعام بالإضافة إلى العقوبة الأخرى.
بدأ لورانس في التحدث نيابة عن الرجل، ولكن عندما ركز عليه السجان بنظراته الرمادية الباردة، التزم لورانس الصمت. لقد تعلم بسرعة أنه يجب عليه اختيار معاركه بعناية وأن يكون مستعدًا لأي شيء.
لقد انتزع بصره من مكتب السجان ووجهه نحو الزنازين التي يعيش فيها السود. لقد استطاع أن يرى جاكوب لينكولن جالسًا بجوار سجين أسود آخر يتحدث عن شيء لا يعرفه أحد. لقد حدق في الرجل بكراهية في عينيه وقلبه وتمنى له الموت. وكأنه يعلم أنه تحت المراقبة، نظر جاكوب إلى لورانس وابتسم ثم لوح له.
"كيف حالك في هذا اليوم الجميل؟" صاح عبر الفناء ثم حول انتباهه مرة أخرى إلى السجين الذي كان يتحدث معه. كان يعلم أن لورانس لن يرد بأي شيء سوى نظرة غاضبة، ولم يكن يهتم ببساطة، أراد أن يجعل وجوده معروفًا. أراد أن يفقد لورانس جودمان توازنه، ويغضب ويخاف.
********
لم يستطع جاكوب لينكولن أن يصدق ما حدث. فالرجل الذي اعتبره مسؤولاً عن وفاة زوجته وأطفاله كان في نفس السجن! ولم تكن عائلته سوى ثلاث ضحايا آخرين لم يهتم بهم أحد لمجرد كونهم من السود ولم يواجه لورانس العدالة بسبب وفاتهم لأنه أبيض اللون ولا يمكن لأحد أن يربطه بالوفيات.
لم يعلم بتورط لورانس إلا بعد أن وجد أحد الرجال المتورطين، فقبض عليه وعذبه حتى أخبره بأسماء كل من شاركوا في الجريمة. وكلما أغمض عينيه، كان يسمع صراخ زوجته وأطفاله بينما كان المنزل يحترق وهم بداخله.
كلما شعر بالذنب إزاء تعذيب الرجل وجرائم القتل التي ارتكبها انتقامًا لعائلته، كان يتذكر صراخهم ويختفي الشعور بالذنب. كان يتذكر بوضوح لا يخطئ الليلة التي ماتوا فيها بهذه الطريقة المروعة.
كانت رائحة الدخان القوية هي ما أصابه أولاً ثم بعد ثوانٍ قليلة بدأت صرخات الذعر والرعب والألم تزداد حجمًا وكثافة كلما اقترب من المنزل. لقد فات الأوان. لقد سكتت الصرخات ولم يعد المنزل الخشبي الصغير أكثر من أنقاض محترقة. تذكر أنه حاول إقناع نفسه بأن هذا ليس حقيقيًا. وأنه كان في خضم كابوس مروع، لذلك رمش مرة ومرتين وثلاث مرات قبل أن يفهم أنه مستيقظ وأن المشهد أمامه حقيقي وليس حلمًا.
لقد مر بفترة كان يلوم فيها نفسه. لو لم ينشئ تلك المدرسة، لو لم يحث أبناء عرقه علناً على أن يتعلموا قدر استطاعتهم، لو لم يفعل ذلك... والقائمة تطول. حتى أنه تذكر اليوم الذي انتقل فيه اللوم منه إلى الطرف المذنب.
لقد جاء هذا التحرر من الشعور بالذنب من مصدر غير متوقع على الإطلاق، ألا وهو الطفل.
بعد الحريق، انتقل يعقوب للعيش مع أخيه إيليا الذي ساعده مع آخرين في العثور على جثث عائلته المتفحمة ودفنها. كان الغضب يملأ قلبه وهو يستمع إلى الصلاة من أجل أرواحهم ومرورهم إلى الجنة. كان الغضب يتصاعد عندما غنى العازف المنفرد "إنها بخير مع روحي" ثم "عينه على العصفور" وكانت كلتاهما الأغاني المفضلة لزوجته أليس.
"لا بأس في روحي!" فكر بغضب عندما انتهت الأغنية، "ولم تكن تشاهد، لم يكن من الممكن أن تشاهد!" صرخ بصمت. ملأه الكراهية التي لم يشعر بها أبدًا في أربعين عامًا من حياته بينما جفت الدموع المتدفقة من عينيه. كان يعلم أن الشعور بمثل هذه الكراهية أمر خاطئ لكنه لم يهتم. سيتعامل مع **** لاحقًا.
بعد ثلاثة أيام من الخدمة، كان يعقوب يسير في الشارع وهو غارق في أفكاره وغير منتبه إلى المكان الذي كان متجهًا إليه.
"يا أيها الزنجي! انتبه إلى المكان الذي تذهب إليه!" صرخ صوت صغير في وجهه.
توقف جاكوب ونظر إلى الأسفل ليرى جيمي هاردين ينظر إليه بكراهية واشمئزاز واضحين.
"أنا آسف، لم أراك." قال يعقوب واستمر في طريقه.
"قال والدي أن عائلتك الزنجية كانت تصرخ مثل الخنازير" صاح الصبي.
توقف يعقوب ثم واصل السير. لقد أزال هذا التباهي اللوم عن جوزيف هاردين في وفاة عائلته، لكنه لم يكن وحيدًا. في الواقع، كان جوزيف هاردين هو الذي كان يصرخ مثل الخنزير عندما انتهى يعقوب منه.
بحلول الوقت الذي لحق به فيه القانون، كان يعقوب قد قتل ثلاثة من الرجال السبعة الذين كانوا في منزله تلك الليلة. وما فاجأه وكثيرين غيره هو أنه لم يُحكم عليه بالإعدام، بل حُكم عليه بالسجن مدى الحياة دون إمكانية الإفراج المشروط. وبعد التفكير مليًا، قرر أن هناك سببًا لعدم إعدامه. لم يكن يعرف ما هو هذا السبب، لكنه كان يستطيع الانتظار، فلم يكن لديه سوى الوقت بين يديه.
كما هو الحال في كل مكان آخر في البلاد، كانت محاكمة لورانس بمثابة خبر كبير في السجن. فقد تابع الجميع، سواء كانوا من السود أو البيض، المحاكمة باهتمام. وكانت الرهانات تدور حول الحكم، لكن الإجماع كان على أن لورانس سوف يخرج حراً.
لقد أصيب الجميع في السجن بالصدمة عندما عادت هيئة المحلفين بحكم الإدانة، كما أصيب الجميع بالصدمة أكثر عندما تم الإعلان عن المكان الذي سيقضي فيه لورانس عقوبته. عندما سمع جاكوب الحكم، لم يتفاعل. عندما سمع المكان الذي سيقضي فيه لورانس عقوبته، ظهرت ابتسامة كبيرة على وجهه الوسيم. السبب وراء بقائه على قيد الحياة هو أنه سيصل قريبًا.
لعدة أشهر بعد وصول لورانس، ظل جاكوب مختبئًا، ولكن ليس بسبب الخوف. لقد أراد أن يراقب لورانس. لقد أراد أن يرى كيف يتصرف قاتل عائلته، وما رآه أغضبه وأشمئز منه. ما رآه كان رجلاً يجعل الآخرين يقومون بأعماله القذرة بينما يراقبه. ما رآه كان رجلاً يخشى أن يقول ويظهر حقيقته على الرغم من أنه كان يعتقد أن ما يقوله صحيح. في نظر جاكوب، لم يكن لورانس جودمان سوى جبان يعرف كيف يخدع الناس.
تدريجيًا، بدأ جاكوب في جعل نفسه أكثر وضوحًا، أراد أن يراه لورانس ويصبح فضوليًا بشأنه. ومن ما استطاع رؤيته، كان الأمر ناجحًا. لم يكن من المهم أن يموت في محاولته لقتل لورانس. إذا كان سيموت، فلن يفكر في سبب أفضل من الانتقام لعائلته.
*********
فحصت سالي البريد، وفتشت فيه مرتين بحثًا عن المغلف الذي كانت متأكدة تقريبًا من أنه لن يكون موجودًا. كان لورانس قد تلقى أوراق الطلاق بحلول ذلك الوقت وكان لديه ما يكفي من الوقت للتوقيع عليها وإرسالها مرة أخرى. ومع مرور كل يوم، زاد يقينها بأن لورانس لن يوقع على الأوراق. ألقت كومة المظاريف على الطاولة وجلست غير متأكدة مما يجب أن تفعله. ألقت نظرة على الهاتف وفكرت في الاتصال به لكن ويل رفض الفكرة عندما طرحتها قبل أسبوع.
"لا." قال بنبرة حازمة. "لا أريدك أن تتحدثي معه، وإلى جانب ذلك قد لا تتمكني من ذلك على أي حال. هناك مدير جديد وهو يتخذ إجراءات صارمة.
"ماذا يفترض بنا أن نفعل؟" سألت سالي.
كان ويل يعرف ما يريد فعله لكنه لم يقل ذلك. كان مستعدًا لقول "لا أريد ذلك" وأخذها إلى الفراش لكنه كان يعلم أن سالي لن تقبل بذلك. في الوقت الحالي، كان عليه أن يكتفي بلمسة عرضية وقبلة نادرة. كان يأمل كل يوم أن يسمع خبر وفاة ابن العاهرة في السجن، مما يعني أن سالي ستتزوجه.
تدفقت دموع الإحباط والغضب على خدي سالي وهي تتمنى أن يفعل لورانس لهم جميعًا معروفًا ويموت. ثم تبع ذلك دعاء للمغفرة لم يكن صادقًا إلا في النصف على الفور. لقد أحبت ويل ولكن ليس بالقدر الكافي لكسر عهود زواجها أكثر مما فعلت بالفعل. كانت حقيقة أنها كانت تحب رجلاً آخر وقبلته أكثر مما يمكنها تحمله بالفعل. مرة أخرى، صلت من أجل موت لورانس وصليت من أجل المغفرة لتمنيها ذلك.
فجأة، غضبت سالي وهرعت إلى الهاتف واتصلت بالسجن. وعلى الفور، تم تحويل مكالمتها إلى مكتب مدير السجن.
"سيد المدير إليس، هل يمكنني مساعدتك؟"
ترددت سالي وكانت على وشك إغلاق الهاتف عندما تحدث مرة أخرى.
"مرحبا؟ السيدة جودمان؟"
"نعم... لا بأس، أنا آسف لإزعاجك."
"لم تزعجني، كيف يمكنني أن أساعدك؟" سأل إليس بصوته اللطيف.
"كنت أتساءل إذا كان من الممكن أن أتحدث مع زوجي" أجابت.
"هذا يعتمد على، هل هناك حالة طوارئ من نوع ما؟"
"لا، أردت فقط أن أعرف ما إذا كان قد تلقى الرسالة التي أرسلتها، الأمر ليس مهمًا." ردت سالي وهي تندم على اتصالها.
"لا بد أن يكون الأمر مهمًا إذا اتصلت، متى أرسلت الرسالة؟"
"منذ شهر... كما قلت..."
"سوف أتحقق من ذلك." قال إليس مقاطعًا إياها.
"شكرًا لك." قالت سالي وأغلقت الهاتف.
**********
أغلق إليس الهاتف، ووقف واتجه إلى باب مكتبه. لقد مرت بضعة أيام منذ تحدث مع لورانس وذكّره بمن هو الرئيس. علاوة على ذلك، كان فضوليًا بشأن الرسالة التي كانت مهمة للغاية لدرجة أن زوجته اتصلت بشأنها. في طريقه للخروج، أشار إلى اثنين من الحراس أن يتبعوه. لقد أحب الزيارات غير المعلنة؛ فقد أبقت الجميع بمن فيهم الحراس في حالة من عدم التوازن.
لقد كان قد نقل بالفعل اثنين من الحراس عندما ضبطهما يتحدثان مع السجناء ويتقاسمان الطعام من المنزل، كما طرد آخر لأنه أخذ المال مقابل خدمات. لقد أدرك أخيرًا أن هذا هو قصره وأنه الملك وأن أي شخص يعصيه يقع في ورطة كبيرة.
سار إليس بخطوات واسعة عبر الفناء حتى وصل إلى زنزانة لورانس التي كان يعيش بها، وكان عازمًا على ترهيبه. وقف الحراس في وضع أكثر استقامة، ولم يعلن أي منهم عن وصوله، وكان هذا ما أراده. وفي غضون دقائق، كان إليس يقف أمام زنزانة لورانس التي بدت الآن مثل أي زنزانة أخرى. اختفى المكتب مع المصباح والكرسي، كما أصبح لديه الآن زميل في الزنزانة.
"مساء الخير جودمان." قال إليس بلطف.
"مساء الخير." أجاب لورانس بحذر وهو يتساءل عن سبب هذه الزيارة غير المتوقعة.
"لقد تلقيت مكالمة هاتفية من زوجتك أعربت فيها عن قلقها الشديد"، قال إليس. "يبدو أنك لم ترد على رسالة أرسلتها إليك".
"لم أجد الوقت للرد." رد لورانس متسائلاً عن سبب قلق إليس بشأن رسالة لا تعنيه.
"قالت إنها أرسلتها منذ شهر، وهذا أكثر من الوقت الكافي للرد على الرغم من أنها جاءت من كاليفورنيا." رد إليس.
عض لورانس لسانه؛ لقد كان يتعرض للإغراء.
"أرني الرسالة." طلب إليس.
"لماذا؟ إنه أمر شخصي." قال لورانس وهو يعلم أنه يخطو على جليد رقيق.
"هذا سجن ولا يوجد شيء شخصي فيه"، قال إليس بلهجة باردة. "الرسالة".
فكر لورانس في الاعتراض لكنه تراجع عن ذلك، فماذا يستطيع إليس أن يفعل بعد كل شيء؟ هل كان ليجبره على التوقيع على الأوراق؟ بالإضافة إلى ذلك، كان سيطلب تفتيش هاتفه المحمول حتى يجدها على أي حال. كان من الأسهل أن يعطي إليس ما يريده ويأمل أن يواصل طريقه.
أخرج لورانس الظرف من تحت المرتبة الرقيقة وسلّمه إلى إليس الذي نظر إليه بفضول قبل أن يفتحه.
"طلب الطلاق"، قال بعد قراءة كل صفحات الوثيقة بما في ذلك الرسالة من سالي. "لا عجب أنك لم تردي، ولكنني أفهم وجهة نظرها بل وأتفق معها عندما تقول إنك لم تتزوجي. وقّعي على الأوراق وأنقذيها من بؤسها".
حدق لورانس، "لا يمكنك أن تكون جادًا! لا يمكنك أن تجبرني على فعل هذا! هذه مسألة خاصة!"
رفع إليس حاجبيه لكنه لم يقل شيئًا لعدة ثوانٍ.
"ستوقع على الأوراق وتريح زوجتك من عبء المطالبة بك كزوج لها. لقد أهنت سمعتها بما فيه الكفاية الآن، هل تريد التوقيع على الأوراق أم تحتاج إلى مساعدة؟"
نظر لورانس حوله فرأى أنه والسجان وحدهما؛ لم ير زميله في الزنزانة أو الحراس يغادرون. لن يكون هناك شهود على المحادثة أو التهديد الخفي، وحتى لو كان هناك من سيتحدث؟ بيد مرتجفة، أخذ القلم المعروض ووقع على الوثيقة.
قال إليس وهو يستعيد قلمه: "حسنًا، أنا متأكد من أن السيدة جودمان سوف تشعر بالارتياح لسماعها منك".
غادر إليس الزنزانة دون أن يقول أي شيء آخر. كان لورانس يراقبه وهو يغادر وهو لا يزال غير مصدق تمامًا لما حدث للتو. لاحقًا، عندما استعاد وعيه من صدمته، أضاف ثيودور إليس إلى قائمة الأشخاص الذين أراد زيارتهم. في الواقع، كان موته له الأولوية على موت الزنجي. ربما إذا لعب أوراقه بشكل صحيح، فقد يتمكن من إلقاء اللوم على الرجل الأسود. ربما يمكنه أن يجعل الأمر يبدو وكأن الزنجي هو من فعل ذلك.
لقد أصبح أمر آخر واضحًا بالنسبة له؛ كان عليه أن يهرب. لم يكن قد خطط لكل شيء، لكن كان عليه أن يرتجل، لكن قبل أن يرحل... كان اثنان سيموتان. كان عليه أن يطلب من ديوك أن يكتشف أي من رجاله سيخضع للإفراج المشروط أولاً ثم يرسل ذلك الرجل إلى كاليفورنيا لتمهيد الطريق لزيارته.
********
كانت نانسي لا تزال غاضبة من بيكا ولم تتحدث معها منذ ما يقرب من أسبوع. وإذا لاحظ عمها وخالتها ذلك، فإنهما لم يعلقا على الأمر، ولكن من ناحية أخرى، كانا منغمسين للغاية في خدمتهما.
"تخيلوا فقط عدد الرجال الذين يمكننا إنقاذهم وهم مسجونون!" هكذا قالت عمتها رودا في ذلك الصباح أثناء تناول الإفطار.
"نعم يا رب!" هتف عمها لوروي.
"هل أنت مستعدة للدراسة الأولى للكتاب المقدس؟" سألت رودا وهي تصب لليروي ثم لنفسها كوبًا آخر من القهوة.
لم تستمع بيكا إلا إلى نصف ما قالته، وكان الشيء الوحيد الذي يهمها هو أنها لن تضطر إلى الذهاب. ظلت تحدق في الساعة؛ كان من المقرر أن يأتي روبي ليأخذها في غضون ساعة للتنزه. فكرت في نفسها: "ربما اليوم". لم تستطع أن تتذكر آخر مرة مرت عليها فترة طويلة دون أن يكون لها قضيب. حاولت أن تستمتع بنفسها لكن مشاركة غرفة النوم جعلت الأمر مستحيلًا تقريبًا وكان هناك دائمًا شخص ما حولها.
بمجرد انتهاء الإفطار، قامت بيكا بإعداد وجبة غداء للنزهة بمساعدة عمتها رودا التي تولت على عاتقها دور الأم.
"أنا سعيد جدًا لأنك أصبحت صديقًا وأن روبي فتى لطيف للغاية! لكن كن حذرًا. هذه ليست كاليفورنيا...."
"لذا فإن الجميع يذكرني باستمرار." قالت بيكا وهي تقطع حديث عمتها.
"أنا فقط أقول أنه عليك أن تكون حذرا من ...."
"عمة رودا، فهمت، هل يمكننا ترك هذا الأمر؟"
زفرت رودا ولكنها تركت الموضوع جانباً. كانت تعرف كل شيء عن نوع بيكا، منذ سنوات كانت بيكا. كان الأمر يتطلب إنقاذها وحب رجل صالح لتغييرها. كانت تأمل أن يحدث نفس الشيء لبيكا وربما يكون روبي هو الشخص الذي يعيدها إلى الكنيسة.
كانت رودا تدرك جيدًا مشاعر نانسي تجاه روبي، لكن الحقيقة أنها لم تعتقد أبدًا أنهما زوجان مناسبان لبعضهما البعض. كلما كانت نانسي تغازله، كانت تستمع إليه بأذن متعاطفة وتقدم اقتراحات بشأن فتيان آخرين تعتبرهم أكثر ملاءمة لنانسي. كما لاحظت التوتر بين أبناء العم، لكنها لم تتدخل واختارت تركهم يحلون الأمر فيما بينهم. لكن مر حوالي أسبوع وما زالت الفتاتان لا تتحدثان. قررت أن تمنحهما بضعة أيام أخرى وإذا لم يحلوا خلافاتهما، فسوف تتدخل.
سمعت بيكا طرقًا على الباب وعرفت أن روبي قد وصل. تجاهلت نظرة نانسي الساخرة وركضت إلى أسفل الدرج وهي لا تريد أن تجعله ينتظر. سمعتها تخبر عمتها أنهم سيذهبون إلى الجدول خلف الكنيسة مباشرة للتنزه.
"هذا يبدو لطيفًا جدًا!" قالت رودا مما جعل بيكا تدير عينيها.
"مرحباً روبي!" قالت ذلك قاطعة أي محادثة أخرى بين عمتها وروبي.
"مرحبًا بيكا، ألا تبدين جميلة؟" قال روبي عندما رآها. "هل أنت مستعدة للذهاب؟"
بعد مرور خمسة عشر دقيقة، توقفوا عند الكنيسة وجلسوا بجانب الجدول. خطرت ببال بيكا أنها لم تفكر في المنزل وأندرو لعدة أيام، بل كانت تفكر في المرة التالية التي سترى فيها روبي.
بعد الغداء، جلست بجانب الجدول وأصابع قدميها تلامس الماء. وكان روبي يجلس بجانبها وقدماه مغمورتان بالكامل في الماء البارد ولم يتحدث أي منهما.
"بيكا؟"
"نعم؟" أجابت على أمل أن يطلب منها الإذن لتقبيلها.
"لماذا تعتقدين أن عليك التصرف كالعاهرة؟"
"ماذا...ماذا؟" سألت بصدمة.
"أنت امرأة جميلة جدًا ولا داعي للتصرف بهذه الطريقة" قال.
"أنا لا...."
"أردت التحدث معك حول هذا الأمر ولكنني لم أعرفك جيدًا بما يكفي لأقول أي شيء لذلك كنت أحاول التعرف عليك."
كانت بيكا عاجزة عن الكلام. لم تكن هذه المحادثة التي كانت تتوقع أن تجريها مع رجل من قبل. كل ما كان بوسعها فعله هو التحديق فيه بصدمة والاستماع إليه وهو يتحدث.
"لقد خرجنا ثلاث مرات وفي كل مرة تقدم بعض التعليقات حول ما يمكنك فعله من أجلي. لا أعرف...."
قالت بيكا بحدة وهي تقف: "إذا كنت ستقول أن هذه ليست كاليفورنيا فاحفظها!"
"بيكا انتظري... لم أكن أحاول أن أجرح مشاعرك." قال روبي.
"أنا مندهش لأنك تريد أن تظهر مع تلك العاهرة!" ردت.
"لم أقل أنك عاهرة، قلت أنك تتصرفين كعاهرة." قال روبي وهو يقف بجانبها ويلمس ذراعها بطريقة أفلاطونية بحتة. نظر إليها ثم حرك يده وكأنه فهم للمرة الأولى أن بيكا لديها مشاعر تجاهه، مشاعر لم يبادلها إياها.
كان اهتمامه الوحيد بها هو الصداقة، وكان من السهل عليه أن يرى كيف كانت ستفكر بخلاف ذلك.
"بيكا، أنا آسف."
قالت بيكا "اصطحبني إلى المنزل" وسارت نحو السيارة. لقد فهمت ما تقصده. لقد استخدمها روبي للحصول على نجمة أخرى في تاجه لإنقاذه وثنيًا.
ألقى روبي ما تبقى من غدائهما في السلة وركض إلى سيارته حيث جلست بيكا تنتظره وذراعيها متقاطعتان فوق صدرها وتنظر من النافذة دون أن تنظر إليه عندما نادى عليها. لم يكن لديها ما تقوله له.
عندما وصلوا إلى المنزل، قفزت بيكا من السيارة وركضت إلى المنزل دون أن تنظر إلى الوراء. شعرت بشعور مشابه عندما أغلقت الباب خلفها. كانت آخر مرة رأت فيها أندرو هكذا مع الفارق الكبير أن روبي لم يهددها بإيذاء جسدي.
"لعنة!" أقسمت عندما أغلق الباب بقوة. لم تكن تريد أن يعرف أحد أنها في المنزل. مرت دقيقة أو دقيقتين قبل أن تدرك أنه لا يوجد أحد في المنزل. ركضت على الدرج، إلى غرفة النوم وأغلقت الباب خلفها. انهمرت الدموع على وجهها وهي تخرج حقيبتها وتبدأ في حزم أمتعتها. كانت ذاهبة إلى المنزل بغض النظر عما قاله والدها. كان مواجهة الناس في المنزل أفضل من مواجهة روبي مرة أخرى والاضطرار إلى إيجاد تفسير لنانسي لماذا لم تعد ترى روبي. أحصت الأموال في محفظتها، مسرورة برؤية أن لديها ما يكفي من المال لإعادتها إلى المنزل إذا استقلت الحافلة بدلاً من القطار على الرغم من أن الحافلة ستستغرق وقتًا أطول.
طلبت سيارة أجرة، وكتبت مذكرة تشرح فيها إلى أين كانت ذاهبة وانتظرت وصول سيارة الأجرة.
*******************
لقد حان اليوم الذي ستقام فيه حفلة الطهي. كانت باتريشيا قلقة ومتحمسة في الوقت نفسه. ستكون هذه هي المرة الأولى التي تتم فيها دعوة باتريشيا وكينجي إلى أي مكان اجتماعيًا كزوجين أو بشكل منفصل. حركت وعاء سلطة البطاطس المصنوعة منزليًا والتي تتكون من وصفة ابتكرتها هي ورالف معًا، ثم غطته ووضعته في الثلاجة ليبرد.
تراجعت نحو كينجي وصرخت قائلة: "كيف تفعل ذلك؟" سألت ضاحكة.
"لا يوجد سر." رد كينجي وهو يعانقها، "لقد كنت منشغلة جدًا بما كنت تفعلينه ولم تسمعيني." رد عليها. "هل أنت متوترة؟"
"نعم." أجابت، "هل أنت؟"
ابتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيه عندما اعترف بذلك. لقد كان يفكر في نفس الشيء الذي كانت تفكر فيه.
"كيري هل تعلمين أن هذه هي دعوتنا الاجتماعية الأولى؟" سألها وهو يعانقها بقوة.
"أدركت ذلك، لماذا تعتقد أنني متوترة للغاية؟" ردت وهي ترد على العناق. "أنا فخورة بك حقًا."
"شكرًا لك كيري وأنا فخور بك."
"باتريشيا؟" صاحت هاتي من غرفة المعيشة، "نحن هنا!"
"نحن في المطبخ يا أمي!" صرخت باتريشيا.
ذهبت هاتي إلى المطبخ وتبعها جون وعانقها هي وكينجي.
"أين الأطفال؟" سألت.
ابتسمت باتريشيا، فخورة بالطريقة التي يتقدم بها والداها في دراستهما. كانت قد بدأت تعليمهما القراءة والكتابة منذ أشهر. كان جون متردداً في البداية، لكن هاتي انضمت إلى القضية وبدا أنها تستمتع بها، لذا انضم إليها.
"إنهم في الفناء الخلفي مع جويل." ردت باتريشيا.
ذهبت هاتي وجون إلى الفناء الخلفي لرؤية جويل والأطفال. وذهب كينجي وباتريشيا إلى النافذة لمشاهدة الأطفال وهم يحيون أجدادهم. وشاهدت والدها وهو يحمل ماري ويقبلها ويعانقها ثم يفعل الشيء نفسه مع رالف. ولاحظت بحزن أن أياً من والديها لم يتحرك بنفس السرعة التي اعتادا عليها وكذلك آبي. وقالت صلاة صامتة بأن يعيش الثلاثة طويلاً بما يكفي لرؤيتها وكينجي وجويل يتخرجون من الكلية ثم كلية الطب.
أمسك كينجي بيدها وقادها إلى الفناء الخلفي. اعتاد الجيران الآن على رؤيتهم عادة، وكانوا يتحدثون إذا رأوهم. لم يكن مهمًا أن المحادثات لم تتجاوز التحية، فكان مجرد قول "مرحبًا" هو البداية.
قالت باتريشيا عندما حان وقت رحيلهما: "يجب أن تكوني جيدة مع جدك وجدي". أحضر كينجي طبق سلطة البطاطس وكرر التعليمات بأن يتصرفا بشكل لائق. كانت التعليمات موجهة إلى ماري أكثر من رالف، حيث أصبحت أكثر إرادة وميلاً إلى فعل ما تريد.
عندما ذكرت باتريشيا ذلك لكينجي ابتسم لها.
"ماذا؟" سألت باتريشيا دون أن ترى الفكاهة.
"كيري، إنها ابنة والدتها." أجاب كينجي وهو لا يزال يبتسم لها.
"أنا لست... أوه." ردت باتريشيا عندما رأت حاجب كينجي المرفوع.
في اللحظة الأخيرة، وضع كينجي وعاء سلطة البطاطس جانباً ونادى ماري عليه.
"تعالي إلى هنا أيتها الجميلة." قال بهدوء وهو يمسك يدها عندما وصلت إليه. انحنى إلى مستوى العين وجذب الفتاة بين ذراعيه.
"هل ستفعل شيئا من أجلي؟" سأل.
"نعم بابا."
"هل ستساعدين جدتك هاتي بكونك فتاة جيدة؟"
"نعم يا بابا." أجابت ماري بجدية.
"حسنًا." أجاب كينجي وهو يقبلها على خدها.
وقف رالف في الخلف يراقب ولم يقترب إلا عندما علم أن كينجي قد انتهى من ماري.
"سأكون بخير أيضًا" قال بهدوء.
"شكرًا لك رالف." قال كينجي وهو يعانق الصبي. "هل هناك شيء آخر؟" سأل كينجي.
هل سأذهب إلى المدرسة أيضًا؟
"نعم، سوف تفعل ذلك قريبًا." أجاب كينجي متسائلاً عن السبب الذي دفعه إلى طرح هذا السؤال. كان تعليم رالف موضوعًا تم طرحه عدة مرات، لكنهما لم يتخذا قرارًا بعد بشأن ما إذا كانا سيختاران التعليم المنزلي أو إرساله إلى المدرسة، على الرغم من أن كليهما كانا يميلان إلى إرساله إلى المدرسة.
"سوف يحتاج إلى التواصل مع ***** آخرين." قال كينجي لباتريشيا خلال إحدى محادثاتهما الأخيرة. وافقت باتريشيا لكنها كانت قلقة بشأن طريقة معاملة رالف ليس فقط من قبل الطلاب ولكن أيضًا من قبل المعلمين. قال كينجي لها: "سنتعامل مع هذا الأمر إذا حدث ومتى حدث."
سوف نتحدث عن المدرسة قريبًا ولكن في الوقت الحالي، هل يمكنك المساعدة في رعاية أختك؟
"نعم يا بابا." أجاب رالف.
"شكرًا لك رالف." قال كينجي وهو يعانقه.
**********
دارت باتريشيا يديها بقلق. وزاد قلقها كلما اقتربوا من منزل الدكتور نيكولز.
"كيري، سيكون كل شيء على ما يرام." أجاب كينجي دون أن يظهر أيًا من التوتر الذي أظهره في وقت سابق.
"آمل أن تكون على حق." أجابت ونظرت إلى جويل الذي كان يبدو متوترًا مثلها.
"إنه هنا." قال كينجي وهو يقترب من العنوان المكتوب على قطعة من الورق.
أوقف سيارته أمام منزل كبير به أشجار نخيل في الفناء الأمامي ونظر إلى المنزل. جلسا هناك لبضع دقائق لا يريدان أن يكونا أول من يصل، لكن كراهية كينجي الفطرية للتأخير سادت.
أجابت بيني على جرس الباب وأدخلتهم.
"حسنًا! أنتم أول من وصلوا إلى هنا وقد اجتزتم الاختبار الأول"، قالت وهي تأخذ وعاء سلطة البطاطس من جويل.
"عفوا؟" سأل جويل.
"الدكتور نيكولز يكره التأخير، وكان هذا أول اختبار لك. إذا كنت ستتأخر، فمن الأفضل أن يكون لديك سبب وجيه لذلك"، قالت بيني. "تعال، المطبخ في هذا الاتجاه".
كان رجل قصير القامة، ربما كان عمره بين الأربعين والستين، يقف عند حوض المطبخ يقطع الفاكهة عندما وصلا إلى المطبخ. غسل يديه وجففهما قبل أن يستدير لتحيةهما.
"مرحبًا بكم جميعًا!" قال وهو يصافح باتريشيا أولاً، ثم كينجي وجويل. "أنا سعيد جدًا بقدومك وأنك ستكون جزءًا من مجموعتي الصيفية. جويل، آمل ألا تشعر وكأنك مجرد فكرة ثانوية، أنا متأكد من أن بيني أخبرتك أنك مدرج في القائمة ولكنني اعتقدت أنني لا أستطيع قبول سوى ستة أو نحو ذلك وكما اتضح، فقد انسحب أحد الستة الأصليين من البرنامج بالفعل."
"شكرًا لك على إتاحة الفرصة لي للانضمام إلى الفصل." رد جويل.
التفت إلى باتريشيا وأعطاها ابتسامة دافئة ومشمسة. "سمعت أنك طالبة ممتازة أيضًا، ربما بعد بضع سنوات سوف تدرسين في صفي أيضًا."
"آمل ذلك." ردت باتريشيا واختفى توترها.
"وأنت أيها الشاب." قال نيكولز وهو يستدير نحو كينجي، "لقد سمعت أشياء عظيمة عنك. بول مينت يقسم بك وهو رجل يصعب إرضاؤه ولكن درجاتك وحدها جعلتك مرشحًا رئيسيًا لهذا البرنامج وأنا سعيد جدًا بقبولك الدعوة."
"شكرا لك على دعوتي." رد كينجي مع انحناءة خفيفة.
"هل يمكنني مساعدتك بشيء؟" سألت باتريشيا.
"أوه لا يا عزيزتي، لقد انتهى الأمر. كل ما نحتاجه هو أن يأتي الجميع بأطباقهم." رد نيكولز بابتسامة مرحة. ومع ذلك، أدركت باتريشيا أنه منزعج حقًا من عدم وصول أي شخص آخر. قال وهو يلتقط وعاء الفاكهة الطازجة: "لنخرج إلى الخلف، أليس كذلك؟"
"سأبقى هنا وأفتح الباب" قالت بيني.
قالت باتريشيا "سأنتظر معك". شعرت أن نيكولز يريد التحدث مع كينجي وجويل بمفردهما.
وصل الضيف التالي بعد خمسة عشر دقيقة ومعه كعكة. فوجئت باتريشيا بأن بيني لم تقل شيئًا عن التأخير، لكنها افترضت بعد ذلك أنه سيتم تناول الأمر في اليوم الأول من الفصل. بعد أن سلمت بيني الكعكة، سلم الطالب سترته إلى باتريشيا.
"أغلقي هذا، هل يمكنك؟" قال ذلك دون أن ينظر إليها حقًا.
"عفوا." قالت بيني بنبرة صوت مقتضبة. "لكنها ليست خادمة بل ضيفة. هذه باتريشيا تاكيدا زوجة أحد زملائنا في الفصل، وأنت؟"
"يا إلهي... أعني... أنا آسف." تلعثم الطالب. "أنا باري لافندر وأنا آسف للغاية!" قال وهو يأخذ سترته من باتريشيا، ووجهه أحمر فاتح.
ارتكب طالب آخر نفس الخطأ، أحدهم لم يعترف بوجود باتريشيا على الإطلاق، وتحدث الطالب المتبقي معها قبل أن تتاح الفرصة لبيني لتقديمها.
قالت بيني وهي تمسك بذراع باتريشيا: "لقد وصلوا جميعًا أخيرًا". سألت بيني: "هل يمكنك تناول سلطة البطاطس بينما أحضر أنا عصير الليمون؟"
لم يبدِ الطالب الذي لم يعترف بوجود باتريشيا أي استياء من وجودها، ولكن في وقت لاحق من المساء اكتشفت أن وجود بيني أيضًا لم يكن السبب وراء عبوسه. سمعت بيني وباتريشيا التعليقات التي أدلى بها راسل كوك.
"إلى ماذا يتجه هذا العالم؟" قال متذمرًا للطالب كلارك ويلسون الذي قدم نفسه لباتريشيا.
"أنا آسف ولكن هل هناك مشكلة؟" سأل كلارك.
"أنت لا ترى المشكلة؟" سأل راسل.
"أنا آسف ولكنني لا أفعل ذلك."
"أولاً، هناك امرأة سوداء هنا، أم أنهم يفضلون أن يُطلق عليهم لقب الزنوج؟ ثم هناك امرأة تشغل مكانًا كان من المفترض أن يكون لرجل! ما الذي يدور حوله هذا الأمر؟" سأل راسل.
لم يعرف كلارك كيف يرد لذلك لم يقل شيئا في البداية.
"ثم لدينا ياباني يأخذ مكانًا آخر كان من المفترض أن يذهب إلى أحد منا." واصل راسل.
"بقولك "واحد منا" أفترض أنك تقصد طالب طب؟ لأنه إذا كان هذا ما تقصده فإن السيد تاكيدا هو بالضبط المكان الذي ينتمي إليه. كلمة نصيحة إذا سمحت لي." قال كلارك. "أود أن أنصحك بالاحتفاظ بآرائك لنفسك. أنا متأكد من أنك سمعت عن الأستاذ الذي فقد وظيفته بسبب بعض الآراء التي عبرت عنها للتو وللعلم، أعتقد أنه من الرائع أن تدخل النساء المجال الطبي كطبيبات وحان الوقت لنضع جانباً تحيزاتنا."
"يبدو أنك توافق على كل هذا" قال راسل.
"يبدو الأمر كذلك لأنني أوافق الآن، إذا سمحت لي." قال كلارك ثم ابتعد. لم يكن يريد أن يتعامل مع أمثال راسل كوك.
حدق راسل خلفه، ثم استدار فرأى باتريشيا وبيني تنظران إليه. وبقلب حزين أدرك أنهما ربما سمعا المحادثة بأكملها مع الطالب الآخر. أراد أن يرد بذكاء لكنه عض على لسانه وابتعد. أمضى بقية المساء يتساءل عما إذا كان سيُطلب منه مغادرة المنزل والبرنامج. وبحلول نهاية المساء، قرر أن كلارك كان على حق. كان عليه أن يحتفظ بآرائه لنفسه على الأقل حتى ينتهي من المدرسة.
********
ظل جويل يراقب بيني على أمل أن تسنح له الفرصة للإمساك بها بمفردها. ولم تسنح له الفرصة إلا مع اقتراب المساء من نهايته.
"مرحبا." قال بخجل.
"مرحبا! هل قضيت وقتا ممتعا؟"
"نعم"، أجاب جويل، "وشكرًا لك على التحدث مع الدكتور نيكولز بشأن السماح لي بالانضمام إلى المجموعة". وأضاف.
"لا شكر على الواجب، أنا سعيدة لأن الأمر نجح." ردت بيني وهي تتجول لالتقاط الأطباق المتسخة.
ابتلع جويل ريقه بصعوبة، وكان فمه جافًا، "هل يمكن... أعني هل يمكنني أن آخذك لتناول الغداء أو العشاء في وقت ما؟"
لقد انتظر ما بدا وكأنه إلى الأبد قبل أن تجيب.
"أود ذلك." أجابت بابتسامة مشرقة جعلت قلب جويل ينبض بقوة. "لديك رقم هاتفي، اتصل بي."
"حسنًا، بيني؟ أنت تعلمين أنني يهودية، أليس كذلك؟"
"نعم، أعلم، هل هذه مشكلة؟" سألت دون أن ترى سبب طرحه لهذا الموضوع.
"لا، أعني لا"، أجاب. "أعلم فقط أن بعض الناس..."
"جويل، أنا لست مثل أغلب الناس، وإذا غيرت رأيك بشأن رغبتك في تناول الغداء معي، فهذا أمر جيد، ولكن لن يكون الأمر جيدًا إذا كنت تعتقد أن السبب في ذلك هو أنني أهتم بمعتقداتك الدينية. لا أهتم بهذا الأمر أكثر من اهتمامي بأن كينجي ياباني وباتريشيا سوداء".
"شكرًا لك." قال جويل بهدوء. "هل الغد قريب جدًا؟"
ضحكت بيني من حماسه وقالت: "غدًا سيكون جيدًا. سأكتب عنواني عندما أصل إلى المنزل".
بعد مرور ساعة، كانا في طريقهما إلى المنزل. فكرت باتريشيا في ما إذا كانت ستخبر كينجي بأي شيء عن زميله في الفصل، وقررت الانتظار. كانت فترة ما بعد الظهر والمساء ممتعة للغاية لدرجة أنها لم ترغب في إفسادها بالحديث عن شيء غير سار. وبدلاً من ذلك، التفتت إلى جويل.
"فما الذي كنت تتحدثين عنه أنت وبيني؟"
أخبرهم جويل عن محادثته مع بيني.
"لذا فإننا سوف نتناول الغداء غدا."
هتفت باتريشيا قائلة: "جويل، هذا رائع! نحن لن نذهب إلى أي مكان، لذا يمكنك استخدام السيارة إذا أردت".
"شكرًا."
"تهانينا جويل، أنا وباتريشيا نحبها." قال كينجي.
وفي وقت لاحق من تلك الليلة عندما كانا في السرير، احتضن كينجي باتريشيا بقوة.
"هذا يحدث بالفعل"، قال وهو يقبل رأسها. "في أقل من أربع سنوات، سأصبح طبيبًا وستلتحقين بكلية الطب".
ترددت باتريشيا ثم تحدثت: "كنت أفكر في رالف وما حدث له".
"أنا أيضًا أفتقده" أجاب كينجي.
"كينجي، أريد أن أعرف ما إذا كان هناك أي شيء آخر كان بوسعنا أن نفعله لمساعدته. أريد أن أعرف سبب السكتة الدماغية وما إذا كانت هناك أي وسيلة لمنعها. لا أعرف ما إذا كان ذلك ممكنًا، لكنني أعتقد أنني أريد أن أدرس علم الأعصاب".
انتظرها كينجي حتى تنتهي.
"أعلم أنك كنت تخطط لأن نتدرب معًا وليس الأمر أنني لا أريد ذلك ولكن... هل تفهم؟" سألت بغضب لأنها لم توضح موقفها بوضوح.
"كيري، أنت تعلم أنني أريدك أن تفعل أي شيء يجعلك سعيدًا"، قال. "نعم، أود أن أعمل معك وربما لا يزال بإمكاننا ذلك. الأطفال لديهم مشاكل عصبية أيضًا، فلماذا لا نفعل الأمرين معًا؟ السؤال هو ما إذا كان ذلك ممكنًا، وإذا لم يكن الآن، فقد يكون لاحقًا".
"لا تمانع؟" سألت باتريشيا بصوتها المليء بالإثارة.
"كيري، إذا قلت لي أنك تريد أن تصبح جراح أعصاب، فسوف تحصل على دعمي." أجاب كينجي.
قبلت باتريشيا خده ثم شفتيه بينما انزلقت يدها تحت الغطاء لمداعبة عضوه، الذي تصلب بمجرد لمسته.
تأوه كينجي في فمها وجذبها بقوة نحوه. قام بمسح ظهرها بأطراف أصابعه التي ظلت عالقة في النقاط الحساسة مثل قاعدة عمودها الفقري حتى تحركت نحوه. ثم بحركة سلسة واحدة، غطى جسده جسدها وكان ينظر إليها. "أنت جميلة جدًا يا كيري." تمتم بينما قبلتها وانزلقت داخلها.
شهقت باتريشيا ثم تأوهت من الطريقة البطيئة المضنية التي تحرك بها داخلها. أغمضت عينيها وأجبرت نفسها على عدم التحرك. يمكن أن يستمر الأمر لفترة طويلة إذا تمكنت من البقاء ساكنة وإذا لم يقبل كينجي رقبتها. وكأنه يقرأ أفكارها، فعل ذلك بالضبط ثم عض بلطف المكان الذي قبله للتو.
"كينجي." تنفست، "إذا واصلت على هذا النحو فلن...."
تجاهلها كينجي وقبل رقبتها مرة أخرى بينما كان يتحرك بسرعة أكبر داخلها. بدأت باتريشيا تتحرك تجاهه مسرعة نحو النشوة الجنسية التي كانت على وشك الوصول إليها قبل بضع دقائق.
أغلق كينجي شفتيه على رقبتها وامتصها بلطف مما أدى إلى صراخ باتريشيا على الحافة وهو ليس بعيدًا عنها.
وبعد ذلك، احتضنا بعضهما البعض بقوة وناموا واثقين من أنهم في طريقهم جيدًا.
*********
في صباح اليوم التالي، استحم جويل، وغسل شعره حتى صرير، وحلق ذقنه وغير ملابسه ثلاث مرات. استمعت آبي إلى همسه بينه وبين نفسه وضحكت. أياً كانت هذه الفتاة، فلا بد أنها كانت مميزة. لم تر جويل قط بهذه الحيوية التي كان عليها عندما عاد إلى المنزل في الليلة السابقة. أحبت الابتسامة على وجهه وأدركت أنها تأخرت كثيراً.
وأخيراً خرج من غرفته، ووقف أمام آبي وسألها عن رأيها.
"أعتقد أنك تبدو وسيمًا جدًا!" صرخت بابتسامة.
"هل أنت متأكد من أن مظهري جيد؟" سأل جويل بتوتر. "هل سيكون القميص الأزرق أفضل؟"
"استرخي! تبدو بخير." طمأنته آبي.
"هل أنت متأكد من أنه لا بأس إذا استخدمت سيارتك؟ يمكنني ركوب الحافلة أو..."
قاطعته آبي قائلة: "جويل، لا بأس، وإذا احتجت إلى أي شيء، فإن باتريشيا وكينجي في المنزل، ونيك وهانا سيأتيان لاحقًا. الآن انطلق قبل أن تتأخر واستمتع بوقتك".
ابتسم جويل لأبي بابتسامة متوترة ثم ذهب إليها وعانقها وقبلها على الخد.
"شكرا لك." همس في أذنها.
"على الرحب والسعة." ردت آبي وهي تربت على ظهره. لقد أصبحت تحب جويل كما أصبحت تحب كينجي وباتريشيا؛ لقد أصبح الآن أحد أبنائها. وعندما غادر، أخرجت قلمًا وورقة وكتبت رسالة تضمنت تعليمات إضافية لمحاميها.
كانت لا تزال تشعر بصحة جيدة نسبيًا، ولكن بعد رالف، لم تعد تخاطر. كانت قادرة على التخطيط لكل ما تريده لحضور حفلات تخرج أطفالها الثلاثة، لكنها كانت تعلم أن الأمور لا تسير دائمًا كما هو مخطط لها. نظرت إلى الساعة؛ كان موعد نيك وهانا بعد حوالي ساعة. تساءلت عما يحدث؛ سمعت القلق الكامن في صوت نيك المبتهج. عندما ظهر اسم لورانس جودمان في رأسها، ارتجفت لا إراديًا.
*********************
وصل جويل إلى منزل بيني قبل عشر دقائق من موعد الوصول. وبسبب توتره، فقد ضل طريقه واضطر إلى السؤال عن الاتجاهات حتى يعود إلى مساره الصحيح. جلس خارج السيارة لمدة عشر دقائق كاملة قبل أن يتوجه إلى بابها ويقرع جرس الباب.
فتح الباب شخص ما، لم يكن بيني، ونظر إليه من أعلى إلى أسفل قبل أن يدعوه للدخول.
"أنا ساندرا، إحدى زميلات بيني في السكن وأفضل صديقة لها، ستكون جاهزة خلال دقيقة واحدة، هل تودين الجلوس؟"
جلس جويل على الأريكة ووضع يديه في حجره بينما قامت ساندرا بتقييمه.
"إذن أنت الشخص الذي تشعر بالإثارة تجاهه كثيرًا"، علقت وهي تشعل سيجارة. "لم تتوقف عن الحديث عنك منذ أن قابلتك".
لقد سر هذا الكشف جويل وفاجأه وجعله يحمر خجلاً.
قالت بيني وهي تدخل غرفة المعيشة: "مرحباً جويل! أرى أنك التقيت بصديقتي المقربة وزميلتي في السكن ساندرا".
"إنه لطيف." قالت ساندرا وهي تنهض، "أنا أحبه."
ثم فهم جويل ما حدث، وكان عليه أن يلتقي بزميلته في السكن أولاً ويحصل على موافقتها.
"أعتقد أنك نجحت." قال بيني مؤكدًا شكوكه. "إلى أين؟"
ذهبوا إلى مقهى يبيع الساندويتشات والمعجنات، ووجدوا ركنًا هادئًا وجلسوا للتحدث.
اكتشف جويل أن بيني كانت أصغر أربعة إخوة وأنها كانت الفتاة الوحيدة. كانت والدتها ربة منزل وكان والدها أمين مكتبة. خدم اثنان من أشقائها في القوات المسلحة في المحيط الهادئ وعادا سالمين.
"لقد كان ذلك وقتًا مخيفًا حقًا بالنسبة لنا"، قالت. "لا أستطيع أن أتخيل كيف كان سيكون شعورنا لو قُتل أحدهما أو كلاهما".
كما اكتشف أنها كانت ترغب دائمًا في أن تصبح طبيبة. وقد فوجئ عندما علم أنها لم تحظ بدعم والدتها بل بدعم والدها الكامل. وكلما تحدثت أكثر، زاد إعجاب جويل بها.
"ماذا عنك؟" سألت. "أين عائلتك؟"
أجاب جويل: "ليس هناك الكثير لأخبرك به. كنت طفلاً وحيدًا وجئنا إلى هنا قبل سنوات من الحرب. كان والداي يمتلكان متجرًا لبيع الأطعمة الجاهزة والبقالة، وكنت أبيعه بعد عدة أشهر من وفاتهما. مثلك، كنت أرغب دائمًا في أن أصبح طبيبًا، لكن والدي كان لديهما خطط أخرى بالنسبة لي. فقد اعتقدا أنني سأدير المتجر، واستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يدركا أنني لست مهتمًا".
"هل... هل فقدت أشخاصًا في تلك المعسكرات؟" سألت بيني.
كانت يد جويل ترتجف وهو يلتقط فنجان القهوة. كانت أنباء وفاة أول فرد من عائلته في أوشفيتز بمثابة بداية النهاية لوالديه. كان لديه ذكريات عن محاولات والديه إقناع أفراد الأسرة بالقدوم إلى الولايات المتحدة قبل فترة طويلة من بدء الحرب وفشلهم. وعندما بدأ هتلر صعوده إلى السلطة، حاولوا مرة أخرى وفشلوا. وبحلول الوقت الذي توفي فيه والداه، كان العديد من أقاربه قد رحلوا. إذا كان هناك أي أقارب متبقين، فهو لا يعرف، لكنه كان يأمل في العودة إلى ألمانيا ذات يوم ومعرفة ذلك.
"جويل، أنا آسفة جدًا." قالت بيني بهدوء.
"شكرًا." أجاب جويل. حتى الآن، لم يتحدث أبدًا عن خسائره حتى أمام كينجي وباتريشيا. كان يعلم أنهما كانا ليستمعا إليه لكنهما كانا مشغولين للغاية في حياتهما الخاصة ولم يكن يريد أن يزعجهما. ثم كانت هناك حقيقة أن كينجي فقد أشخاصًا أثناء قصف هيروشيما وناجازاكي. فقدت آبي رالف للتو وما زالت حزينة على الرغم من أنها أصبحت أفضل ولم يكن يعرف نيك وهانا جيدًا بما يكفي للتحدث عن شيء شخصي للغاية.
"لم تتحدثي عن الأمر من قبل، أليس كذلك؟" سألت بيني. "يا إلهي، أنا آسفة! لم أقصد أن أتطفل. أنت بالكاد تعرفيني وأنا أطلب قصة حياتك."
"لا بأس." أجاب جويل.
"لا، ليس كذلك." قالت، "أنا آسفة حقًا. لا أفكر دائمًا قبل أن أتحدث."
"بيني، حقًا، لا بأس." طمأنها جويل.
"هل فكرت في الملعب بعد؟" سألت بيني وهي تغير الموضوع.
"أنا أميل إلى التوليد." أجاب جويل، "ماذا عنك؟"
"أنا أفكر إما في طب الأطفال أو طب التوليد... هل يمكنني أن أسألك سؤالاً آخر؟ ولا تترددي في إخباري أن هذا ليس من شأني."
"بالتأكيد." أجاب جويل.
"كيف أصبحت أنت وباتريشيا وكينجي أصدقاء؟"
"ما تريد معرفته حقًا هو كيف تمكن يهودي وامرأة سوداء ورجل ياباني من تكوين مثل هذه الصداقة الوثيقة"، قال جويل.
"إنها طريقة مبتذلة للتعبير عن الأمر ولكن نعم."
أخبر جويل بيني عن المرة الأولى التي التقى فيها بكينجي وكيف تطورت صداقتهما. وبعد ساعة، انتهى الأمر.
"إنهم أكثر من مجرد أصدقائي، إنهم عائلتي وسأفعل أي شيء من أجلهم".
"أستطيع أن أرى ذلك وأعتقد أنهم يشعرون بنفس الطريقة تجاهك... هل كنت تحبها؟ أعني باتريشيا."
احترق وجه جويل وهو يخبر بيني بكل ما تحتاج إلى معرفته.
"لا تخجل"، قالت لجويل وهي تمسك بيده. "ما الذي لا يمكن أن نحبه؟ إنها طيبة، وعطوفة، وذكية، ولن ننسى أنها جميلة جدًا".
"أنت كذلك." قال جويل. "ولن أكذب وأخبرك أنني لم أكن أشعر تجاهها بمشاعر، ولكنني لا أشعر بها الآن على الأقل ليس من النوع الرومانسي. وحتى لو شعرت بذلك، فلن أتصرف على هذا الأساس، فهي زوجة أفضل أصدقائي ولن أفعل أي شيء يعرض صداقتنا للخطر."
"جويل، أعلم ذلك، ويبدو أن كينجي يعلم ذلك أيضًا. ولكن حتى لو حاولت التدخل بينهما، أشعر أن ذلك لن ينجح. يا إلهي، الطريقة التي ينظران بها إلى بعضهما البعض.... لقد نسيت أن أذكر أنني رومانسية يائسة." قالت بابتسامة محرجة غير معتادة.
"أنا أحب الرومانسيين" أجاب جويل عندما أدرك أنه لا يزال ممسكًا بيد بيني.
أخذها إلى منزله ورافقها إلى الباب وهو غير متأكد مما سيحدث بعد ذلك.
"لقد أمضيت وقتًا لطيفًا حقًا اليوم" قالت بيني.
"أنا ... أنا أيضًا فعلت ذلك، هل يمكننا أن نفعل ذلك مرة أخرى في وقت ما؟" سأل جويل وهو يضع يديه في جيوبه وأصابعه متقاطعة.
"لم أخففك؟" قالت بيني مازحة.
"لا، لم تخيفني وأود رؤيتك مرة أخرى." قال جويل وهو يشعر بمزيد من الثقة.
"أود ذلك." أجابت بيني.
لقد وقفوا على الدرجات ينظرون إلى بعضهم البعض حتى وقفت بيني على أطراف أصابع قدميها وقبلت جويل على الخد.
"تصبح على خير جويل وشكرا لك." قالت قبل أن تدخل المنزل.
لمس جويل الخد الذي قبلته بيني وتساءل عما إذا كان قد وقع في الحب للتو.
*********
كانت بيكا متكئة على مقعد الحافلة؛ كانت تشعر بالحر والعرق. كانت على استعداد لقتل نفسها من أجل الاستحمام. كان أمامها عدة ساعات أخرى قبل أن تصل إلى لوس أنجلوس وما زالت لم تتصل بوالديها لإخبارهما بأنها في طريقها إلى المنزل. كانت متأكدة من أنهما يعرفان ذلك بالفعل؛ فقد أدرجت وجهتها في المذكرة التي تركتها لعمها وخالتها.
كان لديها مجموعة متنوعة من رفاق الجلوس في رحلة العودة الطويلة، بعضهم مزعج وبعضهم ليس كذلك. كان ألطفهم رجلاً من ساوث كارولينا كان متجهًا إلى لوس أنجلوس. ظل الرجل جالسًا بجانبها وبدأ في التصرف كحامي لها كلما عرض عليها أحد المواعدة في محطات الاستراحة.
لم يمض وقت طويل قبل أن يتبادلا الأسماء ويتشاركا الوجبات. لقد جعل بيكا تشعر بالأمان لدرجة أنها بدأت في مشاركة معلومات عن نفسها وعائلتها والتي كان من الأفضل عدم مشاركتها.
"لذا والدك يمتلك عمله الخاص؟" سأل تايرون مورغان.
"نعم، إنه محاسب." أجابت بيكا وهي تتجاهل النظرة الحاسبة الباردة في عيون تايرون.
"سمعت أن هذا مبلغ جيد من المال." أجاب وهو لا يزال غير مصدق حظه عندما علم أن بيكا كانت متوجهة إلى لوس أنجلوس وتعيش هناك بالفعل.
"أعتقد... لا أعرف."
"أعني أنك ستلتحق بالجامعة وستدفع جميع الرسوم، وهذا يعني أنه لا بد وأن يكون في حالة جيدة جدًا." قال تايرون وهو يحاول معرفة كيفية الحصول على وظيفة مع والد بيكا. "هل تعلم ما إذا كان يحتاج إلى أي مساعدة؟ أنا لست محاسبًا ولكنني أعرف كيفية إدخال الأرقام."
ثم انتظر على أمل أن تبتلع الطُعم. وعندما لم تفعل، فعل الشيء الوحيد الذي لم يفعله بعد، وهو استغلال غرورها.
"لم تخبرني أبدًا لماذا تسافر امرأة جميلة مثلك بمفردها."
"لقد غادرت كارولينا الجنوبية فجأة." ردت بيكا دون تقديم أي تفسيرات.
ترك تايرون الموضوع جانباً وغير الموضوع ليعود إلى موضوع آخر يخصها.
"أفترض أن لديك صديقًا؟"
"ليس بعد الآن." أجابت بيكا وهي تنظر إلى عيون بنية داكنة.
"الآن لا أصدق ذلك!" هتف تايرون.
"هذا صحيح، ليس لدي صديق"، أجابت بيكا.
"حسنًا، أعتقد أنه بإمكاني دعوتك لتناول العشاء بمجرد أن أستقر وأجد وظيفة." قال تايرون وهو يرمي الطُعم مرة أخرى.
"أنت قادم إلى كاليفورنيا بدون عمل؟" سألت بيكا.
عض تايرون على لسانه، ما أراد قوله هو "يا أيها الأحمق لماذا تعتقد أنني سألت عما إذا كان والدك يحتاج إلى مساعدة؟" لكنه قال بدلاً من ذلك. "أعلم أن هذا أحمق، لكنني كنت أرغب دائمًا في القدوم إلى الغرب، لكن هذا هو السبب الذي جعلني أسأل عما إذا كان والدك يحتاج إلى مساعدة في مكتبه، حتى أنني سأخرج القمامة وأمسح الأرضيات".
كان هناك شيء ما في الرجل ذي العيون الداكنة والشعر الداكن يجذب بيكا. لم يكن الأمر مهمًا أنه أكبر منها بعشر سنوات، لكن كان هناك جو من المؤامرة والخطر حوله ولم يذكرها بأي حال من الأحوال بأندرو وروبي. اعتقدت أنها كانت تنظر إلى رجل حقيقي وليس صبيًا.
"أستطيع أن أسأله عندما أعود إلى المنزل، ولكن كيف سأتمكن من الوصول إليك؟" سألت.
"أعطني رقمك وسأتصل بك بعد بضعة أيام." رد تايرون.
ابتسم وهو يتأمل بيكا وهي تبحث في حقيبتها عن قلم رصاص وقطعة من الورق. لقد سارت الأمور على نحو أفضل مما كان يتصور. لقد كان لقاء العاهرة التي تجلس بجانبه بمثابة ضربة حظ. كل ما كان عليه أن يفعله هو التودد إلى عائلتها. لقد ألقى نظرة خاطفة على ثديي بيكا ولعق شفتيه، لقد ظل بدون امرأة لفترة طويلة جدًا وإذا لعب أوراقه بشكل صحيح، فإن الآنسة بيكا كارترايت ستنهي فترة الجفاف هذه.
**********
بعد ظهر يوم الإثنين، ذهبت سالي إلى صندوق البريد كالمعتاد. لقد مر ما يقرب من أسبوع منذ أن تحدثت إلى مدير السجن وقررت عدم إخبار ويل بذلك. كل ما فعلته هو إغضاب ويل ولم تهتم حقًا بسماع ذلك...
أخرجت كومة الأظرف من صندوق البريد وبدأت في فحصها وهي تسير نحو المنزل. توقفت عندما وصلت إلى الظرف الذي يحمل عنوان المرسل من السجن. اندفعت إلى المنزل وألقت الأظرف الأخرى على الأريكة وجلست وهي لا تزال تحمل الظرف من السجن بين يديها المرتعشتين.
أخيرًا، فتحت المغلف بعناية، وأخرجت محتوياته وأغمضت عينيها. كانت تعلم ما تحتويه، لكن السؤال كان: هل كانت موقعة؟ فتحت سالي عينيها ببطء ونظرت في الأوراق حتى وصلت إلى الورقة التي كان من المفترض أن تحمل توقيع لورانس.
"يا إلهي." همست سالي وهي تنظر إلى أسفل الصفحة. امتلأت عيناها بالدموع عندما رأت خط يد لورانس القوي الأنيق في أسفل الصفحة. سقطت الدموع على الصفحات وهي تبكي من شدة الارتياح. لم تعد متزوجة من رجل علمها الكراهية والقتل.
كانت لا تزال جالسة على الأريكة عندما عاد ويل إلى المنزل.
"سالي؟ عزيزتي، ما الأمر؟" سأل.
سلمته الأوراق دون أن تتكلم وظلت صامتة بينما كان يقرأ الاستمارات. وبينما كان سعيدًا، تساءل عما دفع لورانس إلى توقيع الأوراق بعد كل هذا الوقت.
"أتساءل لماذا غيّر رأيه." سأل ويل وهو يجلس بجانبها.
"ويل، لقد فعلت شيئًا طلبت مني ألا أفعله." قالت سالي دون أن تنظر إليه.
توقف ويل عن النظر إلى الأوراق ونظر إليها منتظرًا منها أن تستمر.
"اتصلت بالسجن وطلبت التحدث إلى لورانس. أردت أن أعرف لماذا لم يوقع على الأوراق وكنت سأتوسل إليه أن يفعل ذلك إذا اضطررت إلى ذلك".
"هل تحدثت معه؟" سأل ويل.
"لا، ولكنني تحدثت مع مدير السجن. وقال إنه سيتصل بي مرة أخرى، لكنه لم يفعل ذلك أبدًا، لذا اعتقدت أنه قال ذلك فقط ليكون لطيفًا."
"هل تحدثت مع مدير السجن إليس؟" سأل ويل.
"نعم، لقد بدا لطيفًا جدًا."
"ثيودور إليس هو شخص متعدد الصفات، واللطف ليس من بين هذه الصفات إلا إذا كان يريد شيئًا. هل طلب منك أي خدمة أو لمح إلى أنك مدين له بشيء؟" سأل ويل.
"لا... ماذا حدث؟" سألت سالي.
"سالي، ثيودور إليس هو ابن عمي وعضو في كو كلوكس كلان. لقد جعل لورانس يوقع على هذه الأوراق، أنا متأكدة من ذلك، لكن السؤال هو لماذا."
"اتصل به واسأله" اقترحت سالي.
"لم أتحدث معه منذ سنوات." أجاب ويل. "في الواقع، لم أتحدث إلى أي شخص من عائلتي منذ فترة طويلة بسبب اختلافاتنا السياسية."
"هل يهم لماذا فعل ذلك؟" سألت سالي. "يمكننا أن نتزوج...."
"يجب أن أعرف ماذا يريد"، قال ويل. "إنه لا يفعل أي شيء بدافع من طيبة قلبه، وأستطيع أن أضمن لك أنه يعرف عنا".
وقف ويل، وذهب إلى الهاتف وطلب رقم السجن الفيدرالي في ساوث كارولينا. وبعد عدة دقائق، كان يتحدث إلى عمه لأول مرة منذ سنوات.
"ويل! كيف حالك؟ هل مازلت تستمتع بأشجار النخيل؟"
كانت تلك الجملة بمثابة تأكيد من ويل بأن ابن عمه كان يعرف عنه وعن سالي.
"ماذا تريد؟" سأل ويل متجاوزًا المجاملات.
"أنا آسف؟ ماذا تقصد؟" سأل إليس بصوت يبدو متألمًا من تصرف ويل الفظ، لكن ويل كان يعرف بشكل أفضل.
"أنت تعرف بالضبط ما أعنيه، لماذا جعلت جودمان يوقع على أوراق الطلاق؟"
"من قال أني فعلت ذلك؟"
"لا تتعامل معي باستخفاف! أعلم أنك جعلته يوقع على الأوراق؛ سؤالي هو لماذا؟ ولا تحرمني من ذكر أنك كنت دائمًا ابن عمي المفضل."
استمع ويل إلى شرح إليس وحتى الآن كان يتطابق مع ما قالته سالي لكنه لا يزال لا يثق في إليس وقال ذلك.
"لا أعرف ما الذي تأمل في الحصول عليه من هذا، ولكنني أريد منك أن تتعهد بعدم إقحامنا في أي شيء. كما أريد منك أن تتعهد بعدم طلب معروف، لأنه إذا فعلت ذلك، فإن الإجابة ستكون لا".
كانت هناك عدة ثوان من الصمت ثم ملأ ضحك إليس العميق رأس ويل.
"أنت تعلم يا بني، لقد كنت ولا تزال ابن عمي المفضل. أنت شجاع وأنا أحب ذلك ولكن على أي حال، لن تسمع مني مرة أخرى، وللعلم، بغض النظر عن مدى إنكارك، فنحن عائلة. أتمنى لزوجتي السابقة السيدة جودمان كل الخير."
أنهى إليس المكالمة الهاتفية ولعن. كيف لم يكن ليعرف أن المرأة التي يعيش معها ابن أخيه هي زوجة جودمان؟ قال وهو يتمتم: "لأن هذا أمر غير محتمل على الإطلاق". الشيء الوحيد الذي كان يفتخر به هو أنه رجل يفي بكلمته وأنه سيحترم اتفاقه مع ابن أخيه. ولن يتصل بهما مرة أخرى.
لقد نظر إلى الفرصة الضائعة بنظرة فلسفية، فلم يكن من المفترض أن تحدث، وكانت هناك فرص أخرى ستُتاح له.
أغلق ويل الهاتف وعاد إلى سالي التي كانت تعصر يديها.
"لا بأس." قال لها ويل، "على الأقل في الوقت الحالي ولكن إذا تلقيت أي مكالمات هاتفية أو رسائل من شخص يطلب منك معروفًا، عليك أن تخبريني على الفور."
"أعدك." ردت سالي.
"حسنًا." أجاب ويل وهو يركع على ركبتيه أمامها.
"سالي، هل تسمحين لي بأن أكون زوجتي؟"
***************************************************************************************************************************
بحلول نهاية سبتمبر 1946، تم تفجير قنبلة ذرية للمرة الرابعة في تاريخ البشرية في جزيرة بيكيني أتول؛ تم توقيع قانون لوسي سيلر لعام 1946 ليصبح قانونًا. يمنح القانون جميع المواطنين الفلبينيين المقيمين في الولايات المتحدة الحق في أن يصبحوا مواطنين أمريكيين، تم تنصيب مانويل روكساس كأول رئيس للفلبين، كانت ميشلين برنارديني أول امرأة ترتدي ملابس سباحة من قطعتين تسمى البكيني تكريماً للقنبلة الذرية التي تم إطلاقها في وقت سابق من الأسبوع في جزيرة بيكيني أتول. تم افتتاح أول مسرح في كندا، تم أسر سبعة من مشاة البحرية الأمريكية في مقاطعة خبي الصينية من قبل القوات الشيوعية ولكن تم إنقاذهم بعد أحد عشر يومًا. تم إنشاء إدارة الضمان الاجتماعي لتحل محل مجلس الضمان الاجتماعي، الذي كان موجودًا منذ عام 1935، تم إصدار "تقرير اللجنة المشتركة للتحقيق في هجوم بيرل هاربور". تم إطلاق سراح آخر أسرى الحرب الألمان في الولايات المتحدة - كان هناك 375000 سجين ألماني في الولايات المتحدة أثناء الحرب. تم إعدام زوجين أمريكيين من أصل أفريقي، جورج وماي دورسي وروجر ودوروثي مالكولم، شنقًا بعد إيقاف سيارتهم بالقرب من مونرو، جورجيا. لم تتم محاكمة أي شخص على الإطلاق بتهمة القتل.
بدأ مارتن لوثر كينج جونيور، وهو طالب جامعي يبلغ من العمر 17 عامًا في كلية مورهاوس، حملة صليبية مدى الحياة ضد التحيز العنصري برسالة نُشرت في "دستور أتلانتا" ردًا على افتتاحية. يُنسب إلى "أرض سانتا كلوز" الواقعة في سانتا كلوز بولاية إنديانا أنها أول مدينة ملاهي، وتم إطلاق طائرة بي-36 بيسيمكر المصممة لحمل القنبلة الذرية لأول مرة بواسطة القوات الجوية للولايات المتحدة. تم العثور على جثة المحارب الأمريكي الأفريقي جون سي جونز في مستنقع بالقرب من ميندين بولاية لويزيانا، وأجرت الجمعية الوطنية للنهوض بالملونين تحقيقًا. نُشر مقال جون هيرسي "هيروشيما" في مجلة نيويوركر، المقال الذي تضمن قصص ستة ناجين من الانفجار سيتم نشره لاحقًا ككتاب الأكثر مبيعًا.
الرئيس هاري إس ترومان يوافق على "مشروع مشبك الورق". كان هدف المشروع هو جلب عالم ألماني إلى الولايات المتحدة. بدأ الإنتاج الضخم لأجهزة التلفزيون. أنتجت شركة RCA أول جهاز تلفزيون جديد منذ الحرب العالمية الثانية، أقيم أول مهرجان كان السينمائي. أثار الممثل الأمريكي الأفريقي كندا لي إعجاب الجماهير في مسرح شوبيرت في بوسطن بتجسيده لشخصية دانييل دي بوسولا في إنتاج دوقة مالفي، مما فتح مجالًا جديدًا للممثلين السود اليوم من خلال ارتداء مكياج أبيض وتجسيد شخصية بيضاء. أعلنت محكمة جرائم الحرب في نورمبرج حكمها على واحد وعشرين عضوًا من النظام النازي. التقى والتر إف وايت، المدير التنفيذي للجمعية الوطنية للنهوض بالملونين وخمسة نشطاء آخرين في مجال الحقوق المدنية، بالرئيس ترومان في البيت الأبيض لطلب المساعدة في إنهاء العنف ضد الأمريكيين من أصل أفريقي.
***************************************************************************************************** الرياضة
في مباراة كل النجوم بالدوري الرئيسي لعام 1946 في بوسطن، ساعد تيد ويليامز الدوري الأمريكي على هزيمة فريق ناشيونالز بنتيجة 12-0، وفي نفس اليوم في الدوري الزنجي، ضرب جوش جيبسون ضربة منزلية بطول 600 قدم في مباراة بين فريقه هومستيد جرايز وكليفلاند باكييز.
صوت فريق بيتسبرج بايرتس ضد الانضمام إلى نقابة عمالية. واجتمع مالكو فرق الدوري الوطني والدوري الأمريكي سراً وصوتوا بأغلبية 15 صوتاً مقابل صوت واحد لصالح الإبقاء على الحظر المفروض على الأمريكيين من أصل أفريقي، قائلين إن التكامل من شأنه أن يضر بالدوري الزنجي.
أقيمت أولى مباريات بطولة كرة القدم الأمريكية. استضاف فريق كليفلاند براونز فريق ميامي سي هوكس. فاز فريق بوسطن ريد سوكس ببطولة الدوري الأمريكي.
خسر فريق سانت لويس كاردينالز وفريق بروكلين دودجرز آخر مباراتين مقررتين لهما في الدوري الوطني، مما أدى إلى إقامة أول مباراة فاصلة في تاريخ دوري البيسبول الرئيسي. فاز فريق نيتوورك إيجلز على فريق كانساس سيتي موناركس بنتيجة 3-2 ليفوز بالمباراة السابعة من سلسلة الدوري العالمي للزنوج.
************************************************************************************************* موسيقى
وشملت الأغاني التي احتلت المركز الأول أغنية "The Gypsy" لفريق "Ink Spots"، وأغنية "Surrender" لبيري كومو، وأغنية "To Each His Own" لـإيدي هوارد، وأغنية "Five Minutes More" لـفرانك سيناترا.
***************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************
لقد مر الصيف بسرعة أكبر مما كان يتخيله أي شخص. لقد تفوق كينجي وجويل وبيني في الفصول الدراسية الصيفية السريعة ودرسوا معًا كل ليلة تقريبًا. كان من الواضح أن جويل كان يحب بيني على الرغم من أنه لم يعترف بذلك حتى لها. كان من الواضح أيضًا أن المشاعر المتبادلة كانت واضحة، وتساءل كينجي وباتريشيا متى سيعترفان بذلك.
كان جويل أكثر سعادة مما كان يتذكره على الإطلاق، وقد ظهر ذلك جليًا. فقد ساعده التواجد مع بيني على الخروج عن المألوف، وكشف عن جانب مرح أكثر استرخاءً منه لم يشك أحد في وجوده. وفي إحدى الليالي، انتهت المجموعة الصغيرة من الدراسة مبكرًا وجلسوا يتحدثون.
"هل يريد أحد أن يأكل شيئًا؟" سألت باتريشيا.
"بالتأكيد." أجاب جويل بعد أن تجاوز حرجه منذ فترة طويلة بشأن كمية الطعام التي يمكنه تناولها حقًا.
"سأساعدك." قالت بيني وهي تقف وتتبع باتريشيا إلى المطبخ.
سألت باتريشيا وهي تخرج الإمدادات اللازمة لصنع السندويشات: "أنت تحبه، أليس كذلك؟"
"هل هذا واضح؟" سألت بيني.
"إنه كذلك. هل أخبرته؟"
"لا... ليس بعد، باتريشيا؟"
"أمم؟"
هل كنت تعلم أن جويل كان يحبك؟
"أعتقد أنه كان يعتقد ذلك." ردت باتريشيا. "ما علاقة هذا بأي شيء؟ إنه يحبك."
"أنا... لا شيء." قالت بيني.
"بيني، لم يكن بيني وبين جويل أي شيء سوى الصداقة. أعتقد أنك تعرفين ذلك، فما هي المشكلة الحقيقية؟" سألت باتريشيا وهي تنظر إليها باهتمام.
"لا شيء، فقط أعصاب كما أظن." أجابت بيني. "من الأفضل أن نجهز هذه السندويشات."
********
بعد مرور ساعة، أخذ جويل بيني إلى منزلها. كانت هادئة بشكل غير عادي مما جعله متوترًا. ووقفا أمام منزلها لعدة دقائق دون أن يتحدثا. أخذت بيني نفسًا عميقًا وتحدثت.
"جويل، أنا أحبك. أعلم أن الرجل من المفترض أن يبدأ هذه المحادثات، لكن كان علي أن أخبرك..."
"بنس واحد....."
"أنا آسف إذا كنت متقدمًا جدًا وكل شيء ولكن ..."
"أحبك أيضًا...."
"و....وأنت تفعل ذلك؟" سألت.
"نعم، وأعتقد أنني فعلت ذلك منذ فترة." أجاب.
جلسوا في صمت لعدة دقائق قبل أن تتحدث بيني.
"هل ترغب بالدخول؟" سألت بيني.
لقد سألته هذا السؤال مرات عديدة خلال الصيف، ولكن الآن بدا مختلفًا. اعتقد أنه لاحظ تلميحًا من الوعد في صوتها. فبينما كانا يتبادلان القبلات ويلمسان بعضهما البعض من خلال ملابسهما، فقد قاوما الذهاب إلى أبعد من ذلك. كان عليه أن يتساءل عما إذا كان هذا سيتغير. كان يعلم أن الجماع أمر غير وارد، ولا يمكنهما المخاطرة بإمكانية حدوث الحمل.
"جويل؟" صرخت بيني مرة أخرى.
"بالتأكيد." أجاب وقفز من السيارة ليفتح لها الباب.
بمجرد دخولهما المنزل، بادر جويل إلى سحب بيني بين ذراعيه وتقبيلها. قطعت بيني القبلة أولاً، وأمسكت بيد جويل وقادته إلى إحدى غرف المنزل التي لم يرها من قبل - غرفة نومها.
لقد تفاجأ بالديكور... كان أكثر أنوثة مما كان يظن مع الجدران المطلية باللون الوردي وغطاء السرير والستائر بظل وردي أغمق متناسب.
وقفت بيني أمامه تنظر إليه بينما كان ينظر إليها من أعلى. في تلك اللحظة أدرك أنه لم يكن يحب باتريشيا حقًا قط، بل كان يحب ما ترمز إليه. لقد أحب بيني وأراد أن يشرح لها ذلك.
"ششش، لا يهم." همست وهي تجذبه إليها وتقبله بينما بدأت في فك أزرار قميصه.
"زملاؤك في السكن....."
"سوف أذهب إلى الغد." أجابته بينما قبلته على صدره من خلال قميصه.
كان قلب جويل ينبض بقوة حتى أنه كان متأكدًا من أنها تستطيع سماعه. توقفت بيني ونظرت إليه وقالت وهي تأخذ إحدى حلماته في فمها وتمتصها من خلال القميص: "أحبك يا جويل".
شعر جويل أن ركبتيه أصبحتا ضعيفتين بينما تسارعت أنفاسه وتصلب ذكره.
تراجعت بيني خطوة إلى الوراء وفككت أزرار قميصها لتكشف عن حمالة صدر بيضاء تحتوي على ثدييها الكبيرين. جف فم جويل عندما شاهدها وهي تخلع قميصها وتلقيه جانبًا. أمسكت بيده وقادته إلى السرير الفردي وجلست عليه وسحبته إلى جانبها.
نظر في عينيها لعدة ثوانٍ قبل أن يعيدها إلى السرير ويقبلها. وبتردد، ترك يده تتجول عبر بطنها وحتى صدرها المغطى بحمالة صدر، وتوقف وكأنه ينتظر الإذن.
"لا بأس." طمأنته بيني.
قام جويل بالضغط برفق على الثدي الذي كان بين يديه، وأصبح أكثر إثارة عندما شعر بحلمة الثدي تتصلب. كانت لديه الرغبة في معرفة كيف سيكون شعوره في فمه، لكنه كان متوترًا للغاية لدرجة أنه لم يستطع أن يسأل. مرة أخرى، أكدت له بيني أنه لا بأس من لمسها.
أزاح جويل حمالة حمالة الصدر ببطء عن كتفها وسحب كأس حمالة الصدر إلى الأسفل حتى أصبح الثدي واضحًا للعيان. نظر إلى بيني التي كانت تراقبه بصمت وتحثه على فعل ما يريد فعله، ما تريده هي أن يفعله.
انتقل نظر جويل من وجه بيني إلى الحلمة الوردية المنتفخة التي بدت وكأنها تناديه. اقترب منها وأخرج لسانه ولمسها بطرف لسانه فقط. سمع شهيق بيني الحاد وفعل ذلك مرة أخرى ولكن هذه المرة لعقها بلسانه عبر طرف الحلمة.
تأوهت بيني ودفعته بقوة لتجعله يأخذ الحلمة في فمه ويمتصها. أخذ جويل حلمة بيني في فمه وامتصها برفق بينما كانت تعمل على إخراج ذكره من سرواله.
كاد أن يأتي مع أول لمسة من يدها الدافئة على الجلد العاري لذكره.
ارتفعت تنورة بيني وفتحت ساقيها في دعوة. لم يتردد جويل في قبول الدعوة ولأول مرة في حياته لمس الجزء الأكثر سرية في امرأة. انزلق بأصابعه في جانب العانة وتوقف. تلك اللمسة الأولى خطفت أنفاسه، عندما شعر ببللها، تشكلت الدموع. تأوه من نعومة شعر عانتها الرطب بينما مرر أصابعه خلاله.
وضعت بيني يدها فوق يده ووجهتها برفق إلى المكان الذي يجب أن تكون فيه. ثم استخدمت يدها لتوجيه يده، وبدأت في تحريكها ذهابًا وإيابًا بين شفتي مهبلها ثم ركزت على نتوءها. عندما كان يحرك يده بمفرده، أخذت بيني قضيبه مرة أخرى في يدها وداعبته في الوقت نفسه مع ضرباته على بظرها.
امتص جويل حلماتها بقوة أكبر بينما كان يفرك بظرها بقوة أكبر حتى أنها كانت تداعب قضيبه النابض بشكل أسرع. شعر بكراته تتقلص ضده بينما شعر بسائله المنوي يبدأ رحلته إلى طرف قضيبه حيث انطلق ليهبط على بطن بيني وتنورتها وفخذيها . صرخ من شدة المتعة بينما بدأت بيني تتشنج، وبدأ نشوتها الجنسية كما انتهى نشوته الجنسية.
ظلا مستلقيين على السرير محتضنين بعضهما البعض حتى منتصف الليل. لم يكن يريد أن يتركها لكنه كان يعلم أنه مضطر إلى ذلك، ولن يكون من الجيد أن يكون موجودًا عندما تعود زميلاتها في السكن إلى المنزل. بعد أن قبلها وداعًا، ابتعد جويل بفهم أفضل بكثير لكيفية شعور والديه، كينجي، وباتريشيا تجاه بعضهما البعض.
********
كان من المقرر أن يقام حفل زفاف ويل وسالي في السبت الثالث من شهر سبتمبر، على الرغم من أنهما أرادا أن يتم ذلك قبل أسابيع. لم يكن ويل يثق بعمه ورأى أنه من الحكمة أن ينتظرا لمعرفة ما إذا كان سيحدث أي شيء. وعندما لم يسمعا عنه شيئًا، قرر ويل أن الأمر آمن.
كان من المقرر أن يقام حفل الزفاف في الفناء الخلفي لمنزل كينجي وباتريشيا، وبعد الزفاف، كان الأطفال سيقضون ليلتي السبت والأحد مع آبي. وكان جويل سيقضي تلك الليالي مع كينجي وباتريشيا، مما يمنحهم فرصة للتخطيط للفصل الدراسي.
كانت باتريشيا سعيدة من أجل سالي وسعدت عندما طلبت منها أن تقف معها. أدركت أن هذا كان ذكرى سعيدة أخرى يجب الاحتفاظ بها في يوم ممطر.
*********
كان تايرون مورجان الآن يمتلك بيكا كارترايت حيث أرادها، في سريره وعلى ركبتيها وكان لديه وظيفة في مكتب والدها. كان يعلم أن بيكا كانت تحبه أو ظن أنها كذلك، لكن لأكون صادقًا، كان يهتم بها لكن الحب كان كلمة أقوى بكثير من أن تصف ما شعر به.
أخذ علبة السيجار من تحت السرير وأحصى النقود التي خبأها هناك. كان بعض النقود من راتبه وبعضها كان نقودًا سرقها من والد بيكا. كما جاء جزء منها من مصروف بيكا الذي أعطته إياه طواعية.
كان سعيدًا بالطريقة التي كانت تسير بها الأمور وكان يعلم أن لورانس سيكون سعيدًا أيضًا. كانت الخطة هي أن يستمر في البقاء في الغرفة الصغيرة التي كان يستأجرها في فندق رخيص حتى تصله رسالة تفيد بأن لورانس سيُطلق سراحه. في تلك المرحلة، سيبدأ في البحث عن منزل صغير لاستئجاره ولكن في الوقت نفسه، كان لديه أشياء أخرى يجب الاهتمام بها مثل مراقبة زوجة لورانس السابقة ومعرفة كل ما يمكنه معرفته عن نيك ألكسندر. الآن بعد أن تم إعداده، يمكنه البدء في هذه الأشياء.
لقد كانت الأمور تسير بشكل جيد جدًا بالفعل.
**********
استيقظت بيكا وهي لا تشعر بتحسن كبير وتساءلت عما إذا كانت مصابة بنزلة برد. جلست ونظرت إلى الساعة وعادت إلى النوم. كانت متعبة للغاية بحيث لم تتمكن من الذهاب إلى المدرسة لالتقاط كتبها للدروس. وبعد بضع دقائق، كانت في الحمام وتتقيأ. غسلت وجهها وعادت إلى السرير ونامت مرة أخرى.
********* نظر لورانس إلى زميله في الزنزانة بازدراء واشمئزاز. بدا الأمر وكأن إليس قد فتش السجن حتى وجد أكثر السجناء قذارة ورائحة كريهة وأقلهم تعليمًا، فألقاه في الزنزانة معه. وعندما بدأ الرجل في الحديث، أسكته لورانس بنظرة غاضبة وأدار له ظهره. وتساءل كيف حال رفيقه تايرون، فقد مرت أسبوعان منذ آخر مرة سمع فيها أي خبر. كل ما كان يعرفه هو أن الأمور تسير على ما يرام وأن الرجل قد حصل على وظيفة لدى محاسب.
كان لورانس قد أمر الرجل بأن يكتب مرة واحدة على الأقل شهريًا وباسم مستعار لوزير، ولكن أن يبقي التفاصيل عند الحد الأدنى، ولكن أن يقول ما يكفي حتى يكون لديه فكرة عامة عن كيفية سير الأمور. كان لا يزال عليه أن يقرر متى سيهرب ويعتني بجاكوب لينكولن والمدير. كان هناك احتمال حقيقي ألا يحدث أي من الأمرين إلا بعد هروبه، وبقدر ما أزعجه ذلك، فإنه سيتغلب عليه.
نظر إلى السجين القذر الذي كان زميله في الغرفة وبدأت بداية الخطة تتشكل.
"يا فتى! ماذا قلت اسمك؟"
الفصل 8
كان المنزل يعج بالنشاط استعدادًا لحفل زفاف ويل وسالي الذي كان من المقرر أن يتم في غضون أيام قليلة. ساعد الجميع، بما في ذلك الأطفال، في تزيين المنزل والفناء الخلفي بالزهور. ساعدت ديانا في المطبخ بينما وضع إيلي ورالف وماري الزهور في المزهريات. حمل كينجي وجويل ونيك وجون الطاولة والكراسي إلى الخارج وغطوها بملاءات وبطانيات قديمة.
كان الشخصان الوحيدان اللذان لم يعملا هما العروس والعريس، ولم يكن ذلك لأنهما لا يريدان ذلك، فلا أحد يسمح لهما بذلك.
قالت آبي وهي تطرد سالي من المطبخ للمرة الثالثة: "هذا حفل زفافك. اذهبي لقضاء بعض الوقت مع عريسك".
لم يكن ويل في حال أفضل كثيراً. حاول المساعدة في حمل الكراسي إلى الفناء لكن جون منعه.
ماذا تعتقد أنك تفعل؟
"كنت سأحمل فقط بعض الكراسي." أجاب ويل.
"لا، لست كذلك" قال جون وهو يأخذ الكرسي من ويل. "لماذا لا تأخذ سالي في نزهة أو شيء من هذا القبيل؟"
أخيرًا، استسلم ويل وسالي وذهبا في نزهة. وبينما كانا يسيران، وضع ويل ذراعه حول سالي وجذبها بقوة نحوه. ولسبب غير مفهوم، خطرت في ذهنه فكرة لورنس جودمان وابن عمه مدير السجن. ورغم أنهما لم يسمعا من إليس ولم يتلقيا أي خبر يفيد بوفاة لورنس أو إطلاق سراحه، إلا أنه كان متوترًا. أما سالي فقد كانت في غاية السعادة. لم تستطع الانتظار لتغيير لقبها من جودمان إلى ماهوني. وتحدثا إلى ديان وإيلي اللذين قررا عدم تغيير لقبيهما رغم أن ويل كان يعتزم تبنيهما.
شعرت سالي بخيبة الأمل ولكنها تفهمت قرارهم. كان لورانس يحبهم ولم يكونوا على علم بالتهديدات أو عمق أنشطته في كو كلوكس كلان. كانت هي وويل يتجادلان حول ما إذا كان ينبغي إخبارهما بأمر والدهما، لكن سالي لم ترغب في تدمير الذكريات الطيبة التي كانت لديهما عنه.
"سالي، يجب إخبارهم بذلك." أخبرها ويل خلال إحدى محادثاتهما. "الرجل خطير ويخطط للقدوم إلى هنا بحثًا عنك وسيأخذهم معه عندما يغادر."
"إنه لن يؤذيهم، فهو يحبهم" احتجت.
"كما لو أنه أحب كيني؟" سأل ويل وهو مدرك تمامًا أنه كان يؤذيها لكنها كانت بحاجة إلى رؤية الخطر.
"هذا ليس عادلاً!" صرخت سالي.
"ربما لا،" اعترف ويل، "ولكن من غير الجيد أيضًا أن ندع هؤلاء الأطفال يصدقون أن والدهم ليس شيئًا آخر غير ما هو عليه. ماذا تعتقد أنه يخطط لفعله بهم إذا وضع يديه عليهم؟" سأل.
كانت سالي تبكي لكنه أصر على الاستمرار.
"إنه سيحولهم إلى جنود صغار صالحين في كو كلوكس كلان كما فعل مع كيني، وذلك بعد أن يقتلنا. إنهم بحاجة إلى معرفة أمره، ويجب أن يعرفوا أنه يتعين عليهم الابتعاد عنه".
"يقتلنا؟ لماذا يقتلنا؟" سألت سالي.
"أنت تعرف أفضل من أي منا كيف هو." رد ويل. "لقد اعترفت حتى بأنه يخيفك ولا يمكنك أن تخبرني أن فكرة أنه قد يقتلك لم تخطر ببالك. إنه قادم إلى كاليفورنيا بمجرد إطلاق سراحه أو هروبه أيهما يحدث أولاً وعلينا أن نكون مستعدين."
في النهاية، وافقا على إخبار ديان وإيلي بالحقيقة بشأن والدهما ولو من أجل السلامة فقط. وقررا تأجيل الحديث إلى ما بعد الزفاف وشهر العسل القصير. جرت المحادثة الأخيرة بعد فترة وجيزة من تلقي سالي لعريضة الطلاق الموقعة، وبعد التفكير في الأمر، أدركت أن ويل كان على حق.
كان ديان وإيلي بحاجة إلى معرفة الحقيقة حول كل شيء، بما في ذلك كيفية وفاة كيني حقًا.
*******************
نظرت بيكا إلى نفسها في المرآة. كانت لا تزال تستيقظ وهي تعاني من نوبات من الغثيان والقيء، لكن حالتها كانت تتحسن. أدركت أنها لم تكن "تعاني من شيء ما" بعد الأسبوع الثاني من ظهور الأعراض. وعلى الفور، دخلت في حالة إنكار. ببساطة، لم يكن من الممكن أن تكون حاملاً! لن يفهم والداها الأمر أبدًا، وهذه المرة، إذا أرسلاها بعيدًا فلن يكون هناك عودة.
ومع ذلك، لم يكن هذا هو اهتمامها الوحيد؛ كان هناك تاي. ماذا سيقول؟ ماذا يستطيع أن يقول؟ من وجهة نظرها، لم يكن هناك سوى خيار واحد؛ كان عليهما الزواج قبل أن يُعرف أنها حامل. كانت المشكلة أنها لم تكن تريد الزواج من أي شخص باستثناء أندرو ولكنها كانت أمام خيارين: الزواج من تاي أو إرسالها إلى مكان لا أحد يعرفه.
بدلاً من مواجهة الحقائق، قررت إنكار الأمر. كان ذلك منذ أسبوع ولم يكن أمامها الآن خيار سوى قبول حقيقة أنها حامل بالفعل. كان من الواضح أنها يجب أن تخبر تاي أولاً وتأمل أن يوافق على الزواج منها. والشيء المحظوظ هو أن والديها أحباه حتى لو اعتقدا أنه أكبر سنًا منها. خلعت فستانها وفحصت نفسها وهي تتخيل نفسها ببطن ضخم. كانت الصورة الذهنية محيرة في أفضل الأحوال. لم تفكر قط في الزواج من أي شخص آخر غير أندرو والحمل منه.
تساءلت عن رد فعله على الأخبار، ثم ظهر إيرني. كان يبحث عنها، وحتى الآن، تمكنت من التهرب منه. كانت تعلم أنه لا يزال غاضبًا من تجاهله غير المعلن للمجموعة، وإلى حد ما، كانت تفهم ذلك، ولكن من ناحية أخرى، كان بإمكانه أن يقول لا ويذهب إلى أندرو. في رأيها، ما حدث له كان خطأه وليس خطأها.
تنهدت بيكا، انتهت من ارتداء ملابسها وذهبت لتنتظر تاي ليأخذها.
*******************
قام تايرون بعد ذلك بإحصاء الأموال المتاحة. وبالمعدل الذي كان يسير به، بحلول الوقت الذي يتم فيه إطلاق سراح لورانس، سيكون لديهم أكثر من ما يكفي لدفع إيجار منزل لبضعة أشهر. كان عليه أن يستمر في العمل، لكنه لم يجد أي مشكلة في ذلك. لقد أحب وظيفته بالفعل وتمنى تقريبًا أن يقوم بها لأنه يريد ذلك وليس لأنه مضطر. ولكن كما قال لورانس، "علينا أن نضحي".
استعد لاستقبال بيكا في السيارة التي أمدها ريتشارد كارترايت. تساءل تايرون عما قد تفكر فيه الأسرة إذا علمت أجندته الحقيقية. كما تساءل عن سياسات عائلة كارترايت؛ فلم يعطوا أي إشارة قط إلى أنهم يعتنقون نفس معتقدات كو كلوكس كلان على الرغم من أن بيكا كانت كذلك بوضوح. بالإضافة إلى ذلك، إذا لم يكن والداها يعتنقان نفس المعتقدات، فمن أين جاءت معتقداتها؟ كان هذا أحد الأشياء التي كان ينوي سؤالها عنها. كان يعلم أنها تريد التحدث معه حول شيء ما أيضًا وتساءل عن ماهيته.
بعد أن أعادها إلى المنزل، كان لديه بعض الأعمال التي تحتاج إلى الاهتمام. كان يعرف الآن مكان إقامة نيك ألكسندر أيضًا وكان يمر بالسيارة من وقت لآخر. بعد ذلك، كان يمر بالمنزل الذي تعيش فيه زوجة لورانس ليرى ما يمكنه رؤيته. كان يراقب المنزل طوال الأسبوع الماضي ولم ير شيئًا مذهلاً. كان من الواضح له أن زوجة لورانس والمحامي الذي يعيش معها كانا أكثر من مجرد أصدقاء. كان من المقرر أن يرسل رسالة إلى لورانس لكنه سينتظر حتى نهاية الأسبوع لإرسالها.
نظر حوله ليتأكد من أن المال مخفي ثم توجه نحو منزل بيكا. وبينما كان يقود سيارته، فكر تيرون في مدى حظه لأن الأمور سارت على ما يرام بهذه السهولة. كان لورانس ليشعر بالفخر والسعادة والارتياح لمعرفته أنه سيحظى بمكان لطيف للإقامة فيه عندما يتم إطلاق سراحه. وكان الأمر أفضل من ذلك أن عائلة بيكا أحبته على الرغم من اعتقادهم أنه أكبر سنًا منها قليلًا. كل ما احتاجوه لقبوله هو مغازلة هنا وهناك ومداعبة غرور الرجل العجوز.
أوقف سيارته أمام المنزل، ثم ضغط على بوق السيارة برفق قبل أن يخرج ويتجه نحو الباب الأمامي. استقبلته بيكا بابتسامة، لكنه لاحظ أنها بدت متوترة.
"مرحبا يا حبيبتي." رحب بها وأعطاها قبلة، "هل أنت جاهزة؟"
"نعم... والدي يريد التحدث معك قبل أن نذهب."
شعر تايرون بالغثيان؛ فهو لا يستطيع أن يفقد وظيفته. فهو لم يدخر ما يكفي من المال بعد.
"بالتأكيد، هل هو في الدراسة؟"
"نعم، سأنتظر هنا." أجابت بيكا.
وبعد دقيقة واحدة كان تيرون في الغرفة المخصصة للدراسة، ويجلس مقابل والد بيكا.
"هل أردت رؤيتي؟" سأل.
"نعم." أجاب السيد كارترايت. "لدي بعض المخاوف التي أود التحدث معك عنها، أولها يتعلق بابنتي. في حال لم تلاحظ، فهي معجبة بك وأريد أن أعرف نواياك."
"أنا... ليس لدي أي نوايا." رد تايرون. "إنها شابة لطيفة للغاية ساعدتني على التأقلم مع محيطي الجديد. هل قالت شيئًا؟"
"لا، ولكنني أعرف مظهرها"، رد كارترايت. "سأقدم اقتراحًا، إذا لم يكن هذا أكثر من مجرد صداقة كما تقول، فتوقف عن رؤيتها كثيرًا".
أقسم تايرون وهو يرد: "أعتقد أن هذه قد تكون فكرة جيدة. سأخبرها الليلة. ما هو الأمر الآخر الذي يشغل بالي؟"
"لقد اعتقدت دائمًا أن الإنسان يمكنه أن يؤمن بما يريد طالما أنه لا يفرض هذه المعتقدات على الآخرين."
"أوافق على ذلك." قال تايرون وهو يتساءل إلى أين يتجه الحديث.
"يسعدني سماع ذلك لأنه يسهل عليّ التعبير عن مخاوفي التالية. لقد سمعتك على الهاتف في اليوم الآخر ولم يعجبني ما سمعته."
لم يتكلم تيرون.
"لقد سمعتك تستخدم كلمة "N" ولا أقدر هذا النوع من اللغة في مكتبي وسأكون ممتنًا لو امتنعت عن استخدامها. أعلم أنها كلمة شائعة الاستخدام في منطقتك من البلاد ولكننا لسنا في الجنوب، أليس كذلك؟"
عض تايرون على لسانه وكبح جماح رغبته في لكم الرجل، لكنه كبح جماح نفسه. فإذا فعل ذلك فسوف يخسر وظيفته وأموال بيكا. ثم رسم ابتسامة على وجهه، وأومأ برأسه موافقًا، واعتذر.
"بالطبع أنت على حق وأنا أعتذر."
"حسنًا، كنت أتمنى أن تتفهم الأمر. لقد حان الوقت لكي تدرك هذه البلاد أن الرجل الأسود هنا ليبقى وأنهم يستحقون الحق في متابعة أحلامهم تمامًا كما يفعل الرجل الأبيض".
كاد تايرون يختنق، كان والد بيكا هو العدو الذي تحدث عنه لورانس لكنه ما زال يحتاج إليه. تحدثا لبضع دقائق أخرى قبل أن يصافحا. قاوم تايرون الرغبة في الركض إلى المطبخ لغسلهما لكنه توقف في الحمام. كان أكثر ارتباكًا بشأن بيكا من ذي قبل. كان من الواضح أن والديها لا يشاركانها معتقداتها؛ وقد أكدت المحادثة مع والدها ذلك. لم يهم ما قرره طالما أنه يتذكر مراقبة فمه في العمل وما زال يحصل على أموالها.
"هل كل شيء على ما يرام؟" سألت بيكا.
"لا بأس." أجاب تايرون. "دعنا نذهب."
أعادها تايرون إلى الفندق وتسلل بها عبر الدرج الخلفي إلى غرفته. كان يعلم أن الناس سوف يسمعونهم وهم يمارسون الجنس لكنه لم يهتم. بالنسبة لهم، كانت عاهرة. كان انطباعًا لم يفعل شيئًا لتغييره.
بمجرد أن أصبحوا في الغرفة، دفعها إلى ركبتيها بينما كان يخرج ذكره.
"تاي..."
كان كل ما حصلت عليه قبل أن تجد فمها ممتلئًا بقضيبه، وأنفها مدفونًا في شعر عانته.
"أوه نعم... افعل ذلك الشيء الذي تفعله." تأوه تايرون. "افعل ذلك وقد آكل ...."
طارت رأس تايرون إلى الخلف عندما أمسك برأس بيكا، وأمسكه في مكانه وبدأ يضغط بقوة في فمها حتى صرخ بصوت عالٍ. سحبها من شعرها، وقاد بيكا إلى السرير، ودفعها للخلف وفتح ساقيها بعنف.
قالت بيكا "أنت تؤذيني". لم يكن بهذا القدر من القسوة من قبل وكان يخيفها.
لقد تباطأ واعتذر.
"آسفة يا حبيبتي، لقد انفعلت للتو." أراد أن يطلب منها أن تصمت لكنه كان لا يزال بحاجة إليها. لقد أولى لها اهتمامًا ضئيلًا وزحف خارج السرير.
"ث... هذا كان كل شيء؟" سألت بيكا.
"هل تشتكي؟" سأل تاي.
"لا... أعني أنني لم آتي."
هز تاي كتفيه ثم فكر في الأمر بشكل أفضل. استلقى بجانبها ولمسها بأصابعه حتى وصلت إلى النشوة ليس مرة واحدة بل مرتين.
كان هناك شيء في رد فعله يزعج بيكا ولكن عندما أحضرها إلى النشوة الجنسية مرتين دفعته بعيدًا.
"ماذا أردت أن تخبرني؟" سأل تاي عندما حاولت بيكا احتضانه.
"علينا أن نتزوج."
نظر إليها تاي وسألها: "ما الذي تتحدثين عنه؟"
"أنا حامل بطفلك" أعلنت.
كان رد فعله الأولي هو الغضب، ولكن بعد ذلك رأى الفرصة. كتم غضبه، ووضع ذراعه حول بيكا، وجذبها إليه. كان عليه أن يأتي بقصة لوالدها، لكن هذا لن يكون صعبًا، ومن يدري؟ ربما يساعدهم والداها في الحصول على منزل. سيحل هذا الكثير من المشاكل على الرغم من أنه لم يكن يريد حقًا ***ًا، ولكن من ناحية أخرى ربما لن يكون الأمر سيئًا للغاية. كان لورانس يتحدث دائمًا عن تربية جنود صغار للمنظمة.
"كم وصلت من العمر؟" سأل.
"ليس بعيدًا، ربما شهرًا... هل أنت مجنون؟" سألت بيكا.
"لا يا حبيبتي... أعتقد أن الأمر رائع ولكننا بحاجة إلى الزواج في أقرب وقت ممكن. سنخبر والديك الليلة عندما آخذك إلى المنزل."
"تاي؟"
"هل تحبني؟"
"بالتأكيد يا حبيبتي." قال تاي بقلق شديد لأنه كان قلقًا من رحيلها حتى يتمكن من كتابة تلك الرسالة إلى لورانس.
بعد ساعتين، اجتمع تايرون وبكا ووالداها في غرفة المعيشة. كان والد بيكا غاضبًا للغاية.
لقد أكدت لي أنك وابنتي لستما أكثر من مجرد صديقتين!
"أعلم ذلك وأنا آسف جدًا لأنني كذبت ولكنني أعلم أنك تشعر بأنني كبير السن جدًا بالنسبة لها."
"حامل!" بصق والد بيكا بينما جلست والدتها على الأريكة في حالة صدمة شديدة لدرجة أنها لم تستطع قول أي شيء.
"بابي...."
"اصمت! لا أريد أن أسمع منك.... حامل! عليك أن تتزوجي على الفور ولن يكون هناك حفل زفاف."
"لكن الجميع سيعلم أننا كان علينا أن نتزوج!" صرخت بيكا ونظرت إلى والدتها للحصول على الدعم.
"كان يجب أن تفكري في هذا قبل أن ترتكبي الزنا!" قال والدها بحدة.
"أم؟"
"أنا آسفة يا بيكا، لكن عليّ أن أتفق مع والدك للسبب الذي ذكره للتو ولسبب آخر. إذا انتظرنا، فسوف يفهم الناس الأمر بالتأكيد. في الوضع الحالي، إذا تزوجت هذا الأسبوع، فيمكنك دائمًا القول إن الطفل جاء مبكرًا."
تدفقت الدموع على وجه بيكا. بالكاد سمعت ما كان يقوله والدها، لكنه نال اهتمام تايرون بالكامل.
"بالطبع ستحتاج إلى منزل ولكن يمكنك البقاء معنا حتى نجد لك واحدًا. هارفي كارتر صديقي؛ وسوف يجد لنا صفقة على منزل. في غضون ذلك، اخرج، نحتاج إلى التحدث مع ابنتنا." قال لتاي.
أدرك تايرون أنه كان ينبغي له أن يعترض ويبقى معها، لكنه لم يكن يهتم حقًا. لقد حصل على ما يريد ولم يكن يستطيع الانتظار لإخبار لورانس بالأخبار.
*******************
كان لورانس يتجول في ساحة السجن وهو مدرك أنه كان تحت مراقبة ليس فقط من جانب السجان وجاكوب لينكولن ولكن أيضًا من جانب السجناء السود الآخرين. ورغم أنه لم يكن خائفًا، إلا أنه كان متوترًا وللمرة الأولى بدأ يتساءل عما إذا كان سيغادر السجن حيًا. لم يعد جاكوب لينكولن يخفي كراهيته له وكان لورانس يعلم أن الأمر كان أكثر من مجرد كونه رجلًا أبيض. كان هذا أمرًا شخصيًا للغاية.
لقد بحث في ذاكرته محاولاً تذكر ما إذا كان قد التقى بالرجل أو رآه في أي مكان من قبل، لكنه لم يستطع أن يتذكر. أما بالنسبة له، فعندما ترى رجلاً أسود واحداً، فإنك تراهم جميعاً، وقد اعتاد ألا ينظر إليهم كثيراً إلا إذا كان لديه أسير واحد.
لقد لحق به الدوق ومشى معه.
"ماذا وجدت؟" سأل لورانس.
"لا أحد يعرف عنه أكثر مما أخبرتك به"، أجاب. "لقد رحل كل الحراس الذين كان بوسعهم مساعدتي، وطرد إليس اثنين آخرين لأنهما تقاسما السجائر مع السجناء".
"لعنة." قال لورانس بحدة. "هل وصلتك أي رسالة حتى الآن؟"
"لا ولكن تاي جيد في إبقاءك على اطلاع بأحدث المستجدات، ربما في الأسبوع المقبل."
شعر لورانس بإحساس بالاستعجال لم يستطع تفسيره. كان عليه أن ينتهز أول فرصة تتاح له ويهرب. كان الزنجي والسجان قد حصلا للتو على إعفاء مؤقت ما لم يتمكن من إيقاظ زميله في الزنزانة للموت في وقت أقرب. وهذا يعني أنه كان عليه أن يختار بين أهدافه وكان جاكوب لينكولن هو الأسهل من بين الهدفين.
نظر لورانس حول الفناء بحثًا عن زميله في الزنزانة شاول مانينغ، فوجد نفسه جالسًا بمفرده يحدق في المسافة البعيدة. كان من الصعب التعرف على شاول باعتباره زميله القذر ذو الرائحة الكريهة الذي نقله إليس إلى زنزانته. جعل لورانس الرجل يستحم، وتأكد من نظافته، وأخذ الوقت الكافي لمعرفة المزيد عنه.
"من أين أنت يا بني؟" سأله في الليلة التي طلب منه فيها المدير التوقيع على أوراق الطلاق.
"على الطريق حوالي عشرين ميلاً." أجاب متفاجئًا من أنه تم التحدث إليه.
"لماذا انت هنا؟"
"قتل رجل."
"نعم؟ من قتلت؟"
"لا أريد التحدث عن هذا."
"لا بأس... يجب على الرجل أن يحتفظ ببعض الأسرار." أجاب لورانس.
استغرق الأمر بضعة أسابيع قبل أن يشعر شاول بالراحة الكافية لإخبار لورانس بمن قتله ولماذا.
"لا ينبغي له أن يؤذي دارلين" قال.
كان "هو" والد شاول الذي كان دائمًا سيئ الطباع، وكان أفراد الأسرة يعرفون أنه يجب عليهم الابتعاد عنه عندما يدخل من الباب بوجه عابس. تعلموا جميعًا ألا يسألوا أبدًا "ماذا حدث؟"، فقد كان هذا سببًا في تلقيهم صفعة على الوجه. وبحلول المساء، كان سيعود إلى طبيعته الغاضبة ولكن الودودة باستثناء الليلة التي قتله فيها شاول.
في ذلك المساء، عاد صامويل مانينغ إلى المنزل غاضبًا أكثر من المعتاد. وبحلول المساء، تصاعد الغضب إلى الحد الذي لم يعد معه أحد يخرج من غرفته، حتى لتناول العشاء. كانت والدتهما في غرفة النوم مع أصغر بناتها، دارلين، التي بدأت في البكاء لأنها كانت جائعة. وبقدر ما بذلت من جهد، لم تتمكن من منع الفتاة من البكاء، الأمر الذي أثار حفيظة صامويل.
"أغلق فم هذا الطفل اللعين!" صرخ من غرفة المعيشة.
بكت دارلين بشدة عندما سمعت الغضب في صوت والدها. وقبل أن يفهم أحد حقًا ما كان يحدث، كان صموئيل في غرفة النوم ينتزع دارلين من بين ذراعي والدتها ويهزها بعنف بينما يصرخ عليها لتسكت.
لم يعد شاول قادرا على تحمل كل هذا. فذهب إلى المطبخ، وأمسك بمقلاة من الحديد الزهر، وركض إلى غرفة النوم وضرب صموئيل بكل ما أوتي من قوة على مؤخرة رأسه. لم يكن ينوي قتله، ولكن هذا ما حدث. ثم وجد نفسه في السجن، وخضع للمحاكمة، وأدين وأُحضِر إلى السجن. كان في الثامنة عشرة من عمره، وما زال سريع التأثر، وكان في حاجة إلى صديق.
اكتشف لورانس السبب وراء اتساخ شاول. كان خائفًا جدًا من دخول الحمام بسبب التعليقات التي وجهت إليه.
"لن يلمسك أحد" قال لورانس وتأكد من وجود شخص قريب دائمًا عندما يستحم شاول.
منذ تلك النقطة، أصبح شاول يتبع لورانس مثل جرو ويفعل كل ما يطلبه منه دون سؤال.
سوف يكون كبش فداء مثالي.
*******************
واصل جاكوب حملته لإثارة قلق لورانس. فهو مثل لورانس لم يكن بلا موارد. أراد أن يعلم لورانس أنه تحت المراقبة وبدأ عمدًا في تسريب معلومات صغيرة. لم تكن هذه المعلومات مهمة ولكنها كانت كافية لإبقاء لورانس مهتمًا.
كما علم جاكوب من مصدر موثوق للغاية أن لورانس كان يخطط للهروب، لكن المصدر لم يكن يعرف متى أو كيف سيحدث ذلك. لم يكن الأمر مهمًا. لم يكن لورانس جودمان ليغادر السجن، على الأقل ليس على قيد الحياة.
لقد حان الوقت له ولورانس ليبدأا في التصالح مع ****. لم يكن لدى جاكوب أدنى شك في أنه عندما يقتل لورانس، فسوف يُشنق جزاءً على فعلته، وكان هذا مقبولاً بالنسبة له. وهذا يعني أنه سيعود إلى أسرته. أما بالنسبة بلورانس، فقد كان يأمل من **** أن ينتهي به المطاف في جحيم خاص به.
رأى لورانس واقفًا في الفناء، فناداه قائلًا: "يوم جميل، أليس كذلك؟" ثم ابتعد ضاحكًا وهو يعلم أنه أزعج الرجل. لقد حان الوقت لبدء استعداداته.
*******************
كان الصيف بالنسبة لأندرو جحيمًا، وكان سعيدًا بانتهاءه. فقد أمضى الجزء الأكبر من الصيف في تنظيم المجموعة التي عينته هاثاواي مسؤولاً عنها. وقضى بعض الوقت في معرفة كل ما يمكنه معرفته عن "بوتقة الانصهار" وقضى الكثير من الوقت في فحص مشاعره تجاه باتريشيا.
في النهاية، اعترف لنفسه بأنها كانت تحمل له سحرًا معينًا. وذهب إلى حد الاعتراف بأنه وجدها جذابة وأنه في مكان وزمان مختلفين... ربما. ومع ذلك، لم يكن ذلك مكانًا وزمانًا مختلفين، بل كان هنا والآن، وكانت هي وزوجها واليهودي أعداء ويجب التعامل معهم على هذا الأساس.
لقد عرف الآن مكان إقامتهم، بل إنه مر بالمنزل عدة مرات، بل وجلس في سيارته يراقبه ذات يوم. لقد أغضبه أنهم يعيشون في منزل أكبر وأجمل بكثير من المنزل الذي يعيش فيه هو وعائلته. ثم رأى رالف وماري في الفناء الأمامي. كان رد فعله الأولي أنهم ***** جميلون؛ وكان رد فعله الثاني أنه من المؤسف أن يولدوا في عالم مثل هذا، وكان آخر ما خطر بباله أنه يجب عليه أن يفعل ما يجب عليه فعله. سيكون هناك ضحايا، ولسوء الحظ، فإن هؤلاء الضحايا سيشملون *****ًا من كلا الجانبين.
دون أن يدرك ذلك، فقد تجاوز للتو الخط الذي لم يفت الأوان للعودة إليه. نظر إلى المنزل مرة أخرى وغضب مرة أخرى. كان إدراكه أن الياباني وزوجته يعيشان حياة أفضل منه هو ما جعل غضبه ينمو. بينما كان يحدق في المنزل، لم يكن يعلم أن رالف كان يحدق فيه متسائلاً عمن يكون ولماذا يراقب المنزل.
هز أندرو نفسه ليعود إلى الانتباه، ورأى رالف يحدق فيه، فلعنه وانطلق بعيدًا. كان يأمل فقط أن ينسى الصبي رؤيته.
*******************
حتى مع الفصول الدراسية الصيفية، كان الصيف بالنسبة لكينجي وباتريشيا وكل شخص آخر ممتعًا وكان حفل الزفاف الوشيك هو الحدث الأبرز. لا يزال رالف مفقودًا لكن وطأة الألم الناجم عن رحيله قد خف مع الوقت. أصبحت بيني ضيفة متكررة في المنزل، وتم قبولها بسهولة في "العائلة" في وقت قصير، وكانت نشطة في التخطيط لحفل الزفاف. عندما لم يكونوا يدرسون وكان الجميع متفرغين، كانت هناك اجتماعات متكررة مع استغلال الأسبوع الأخير من أغسطس لإتمام خطط الزفاف.
أحبت باتريشيا رؤية كينجي مسترخيًا أثناء لعبه مع الأطفال الأربعة وتعليمهم حركات فنون القتال الأساسية. أحب إيلي ذلك وسأل كينجي عن دروس متقدمة.
"يجب أن تسأل والدتك أولاً." قال كينجي سعيدًا بالحصول على طالب آخر.
عندما كان الأطفال في الفراش، كان هو وباتريشيا يتلقيان دروسًا خاصة كان يصوغها لهما على هيئة شيء ما ليفعلاه معًا. ومع ذلك، لم تنخدع؛ فقد كانت تعلم ما كان يفكر فيه. كان يحاول إعدادها حتى تتمكن من الدفاع عن نفسها إذا اضطرت إلى ذلك. ومع ذلك، كانت تحب الوقت الخاص، وخاصة القبلات عندما تقوم بشيء جيد واللمسات التي تضمنت مداعبة عندما يصحح وضعها.
تطورت علاقة جويل وبيني إلى الحد الذي جعل الجميع يتساءلون عن موعد الإعلان عن الخطوبة ولكنهم كانوا مهذبين للغاية ولم يسألوا.
الشيء الوحيد الذي كان من الممكن أن يفسد الصيف هو أن يتذكر رالف أن يخبر كينجي عن السيارة التي رآها تراقب المنزل.
*******************
أعدت مارجي العشاء لهاثاواي دون تعليق. لقد انتهت أيامها العديدة من السلام والعزلة. لقد غاب مايكل لعدة أيام ولم يخبرها إلى أين سيذهب أو متى سيعود. أخذت الوقت الكافي لعد النقود التي أخفتها في الصندوق وبدأت تفكر في المغادرة. كانت المسألة التي بقيت هي ما ستفعله إذا قتل ابنة أختها كما وعد.
كان هناك أمر واحد مؤكد، وهو أنها لم تعد قادرة على تحمل المزيد من كراهيته وإساءته لها. بدأت في فحص أسباب بقائها وتوصلت إلى عدة أسباب. كان العار على رأس القائمة. لم تكن تريد أن تكون أول من يفشل زواجها في عائلتها. كما لم تكن تريد أن تشرح كيف تزوجت من رجل معادٍ للسامية وعنصري. الأمر الثاني هو أن نعومي، مايكل لم يكن يخدعها - فهو حقًا سيؤذيها وأفرادًا آخرين من عائلتها إذا غادرت، ثم هناك المال. إذا غادرت، فلن يكون لديها أي شيء سوى حياتها.
لقد فكرت في خياراتها وانتهى بها الأمر إلى خيارين أو ثلاثة. يمكنها الاتصال بعائلتها وإخبارهم بما يحدث ثم تغادر بالمال الذي بحوزتها، ويمكنها البقاء، وفي النهاية يمكنها قتله والتحرر منه إلى الأبد. كانت معدتها تتقلب عند التفكير في قتل مايكل وما قد يحدث لها إذا تم القبض عليها. لم تكن متأكدة من قدرتها على النجاة من السجن.
انغلق الباب الأمامي معلناً أن مايكل وصل إلى المنزل. وكعادته، دخل المطبخ دون أن يتحدث إليها، وجلس على الطاولة وانتظر بفارغ الصبر تقديم العشاء. ما لم يكن يعرفه هو أنها بدأت في إعداد وجباته على الطريقة الكوشرية وبدأت في الصلاة عليها في الصلوات التي تتذكرها من طفولتها. ولو كان يشك في ذلك، لكان قد هزمها حتى كادت تقتلها.
"ما هذا الهراء؟" سأل مايكل وهو ينظر إلى الطعام أمامه.
"وصفة جديدة." ردت مارجي. "اعتقدت أنك قد تحب شيئًا مختلفًا.
نظر إليها ثم نظر إلى الطبق الذي كان يحتوي على ما يشبه حساء اللحم البقري. لم يكن يحب الأطعمة المختلطة، وكانت تعلم ذلك.
"أنت تعرف أنني لا أحب الأطباق المختلطة." قال.
"أنت لا تحب الأطعمة المطهية في الفرن ولكن هذه ليست طاجنًا." قالت مارجي بهدوء.
"أصلح لي شيئًا آخر واجعله سريعًا، لدي اجتماع."
"أنا... هل الساندويتش جيد؟"
"فقط أسرع!" قال بحدة.
أزالت مارجي بسرعة الطعام المسيء وأعدت له شطيرة متفاجئة من أنه لم يكن غاضبًا بما يكفي لإيذائها.
وضعت الساندويتش أمامه ثم أرجعت نظرها إلى يديه. وراقبته وهو يأكل الساندويتش بسرعة وهو يمضغه بصعوبة قبل أن يبلعه، وتساءلت عما يحدث حتى أصبح منشغلاً للغاية. وبدون أن ينبس ببنت شفة، أنهى وجبته، ثم نهض وغادر.
تنهدت مارجي بارتياح وجلست على طاولة المطبخ. وبعد عدة دقائق، ابتعدت عن الطاولة، ونظرت إلى التقويم وأجرت عملية حسابية ذهنية. لقد تم دفع فاتورة الهاتف للتو ولن يتم سدادها قبل شهر آخر. وإذا حالفها الحظ، فلن يكون هنا ليرى الفاتورة. أخذت نفسًا عميقًا مرتجفًا وأغلقت عينيها غير مصدقة لما كانت على وشك القيام به.
نظرت حولها وكأنها تتوقع ظهور زوجها من الهواء، التقطت الهاتف وأجرت اتصالاً.
"ماير؟ هذه مارجي."
*******************
كان صيف إيرني أكثر بؤسًا من صيف أندرو. كان لا يزال خارج المجموعة ويراقب ما يحدث. لم تتم دعوته إلى أي من الاجتماعات الخاصة ولم يكن على علم بما يحدث مع المجموعة. حتى أنه حاول التحدث إلى أندرو لإخباره بأنه تعلم درسًا. سمح له أندرو بإبداء رأيه لكنه لم يعلق بأي شكل من الأشكال. بحلول نهاية شهر يونيو، أدرك إيرني أنه لن يتم قبوله أبدًا في المجموعة مرة أخرى، مما يعني أنه في الأساس لم يكن لديه أصدقاء حقيقيون.
سمع أن بيكا عادت إلى المدينة، لكنه لم يرها حتى الآن. كانت هي السبب وراء كل مشاكله، وما زال يريد الانتقام، وكان عازمًا على ذلك. كان هذا هو الشيء الوحيد الذي أبقاه عاقلاً بينما مرت أيام الصيف ببطء.
كان ذلك في شهر سبتمبر ولم ير ريبيكا بعد، فقد يئس من التحدث إلى أندرو وانسحب عمليًا من المجموعة. لم يشكك أحد في غيابه، مما أخبره بالعديد من الأشياء، لم يكونوا خائفين من أن يتحدث؛ إذا فعل فسوف يتعرض للضرب مرة أخرى. كما أخبره أن أندرو كيلي لم يكن ولم يكن صديقًا له أبدًا، لم يكن أي منهم كذلك. لو كانوا كذلك، لكانوا قد عاقبوه على غبائه ثم واصلوا حياتهم لكنهم لم يفعلوا، لا يزال يُعاقب على خطأ غبي واحد.
لم يعد يشعر بالقلق بشأن ما أسماه أندرو "بوتقة الانصهار" بل أصبح فضوليًا بشأنهم وهذا دفعه إلى فحص سبب قلقه الشديد بشأنهم في البداية. أدرك أن السبب كان بسبب أندرو وحاجته إلى الانتماء إلى مكان ما. لولا أندرو، لما كان ليفكر في المجموعة الصغيرة مرتين. ومن كان ليعلم؟ ربما أصبح صديقًا لهم. من بين المجموعة، كان كينجي هو الأكثر إعجابًا به.
لقد أحب سلوكه الهادئ وطريقة تصرفه. كان هناك شيء آخر؛ كان قويًا بما يكفي للوقوف بمفرده. لم يكن يبدو بحاجة إلى أي شخص أو أي شيء يجعله يشعر بالقوة. كان إيرني يحسده ويتساءل عما إذا كان هناك أي طريقة...
"لا، لقد قرر، لم يكن هناك أي طريقة لينظر إلى كينجي في وجهه بعد ما فعله وبعد الطريقة التي عامل بها اليهودي. "جويل" صحح نفسه. "اسمه جويل وليس فتى يهودي" تمتم.
ولأنه لم يعد لديه ما يفعله في وقت فراغه، بدأ في تصفح الكتب المدرسية. كانت الفصول الدراسية ستبدأ بعد بضعة أسابيع.
*******************
نظرت سالي إلى نفسها في المرآة واعترفت بأنها تبدو جميلة. قامت بتسوية تنورة الفستان الأزرق الفاتح الذي اختارته لحفل الزفاف ثم قامت بتمشيط شعرها الذي قامت هاتي بربطه في كعكة متقنة.
"أنت تبدو جميلة" قالت لها باتريشيا.
"هل تعتقد أن زوجي المستقبلي سوف يوافق على رأيك؟" سألت.
"ليس لدي أي شك في ذلك." أجابت باتريشيا وهي تبتسم لها.
"لا أصدق أن هذا يحدث حقًا." قالت سالي وهي تستدير لمواجهة باتريشيا
"لقد حان الوقت!" أجابت باتريشيا.
ترددت سالي ثم تحدثت.
"أريد أن أخبرك بشيء قبل أن نخرج"، قالت. "عندما انتقلنا إلى هنا، لم أكن أعرف حقًا مدى كراهية لورانس. لم أكن أرغب أبدًا في إيذاء أي شخص، لكنني أشعر بالخجل من القول إنني تمسكت ببعض معتقداته بما يكفي لبدء تعليمها لأطفالنا. ما لم أتوقعه هو العثور على عائلة أخرى وإظهار مدى خطئنا.
لقد أظهرت أنت وكينجي والبقية للأطفال وأنا لطفًا لم نستحقه حقًا على الرغم من لورانس. لا يمكنني التراجع عن أي شيء تم فعله أو التراجع عن أي شيء قيل ولكن .... أنا سعيد جدًا لوجودي هنا ويسعدني أن أدعوك صديقي.
احتضنت المرأتان بعضهما البعض حتى طرقت هاتي على الباب.
"لقد حان الوقت!"
وقف ويل مع نيك الذي وقف على يساره ورالف وإيلي يقفان بجانبه. رفع رأسه عندما سمع الباب الخلفي يُفتح. خرجت ماري مرتدية فستانًا أزرق وتحمل سلة مليئة ببتلات أنواع مختلفة من الزهور. خرجت باتريشيا بعد ذلك وتبعتها سالي وديان المتوترتان للغاية. كانت الموسيقى تُقدم من الراديو الذي شغله جون على المحطة المحددة بالفعل عندما بدأت ماري مسيرتها. أوقف تشغيله عندما وصلت ماري وباتريشيا وسالي إلى أماكنهم ثم جلس بجانب هاتي. كان الضيوف الآخرون الوحيدون هم عدد قليل من الأشخاص من مكتب ويل ونيك الذين عرفوا عن العائلة الانتقائية واعتبروا أنفسهم أصدقاء. بشكل عام، كان هناك اثنا عشر ضيفًا، بما في ذلك بول وجويل وأبي وبيني.
بدأ القس الخدمة في تمام الساعة الخامسة مساءً، وبحلول الساعة الخامسة والنصف كانت قد انتهت. وبينما كان القس يتحدث، نظر نيك إلى هانا وتمنى لو كان بإمكانه الزواج منها قانونيًا وتساءل عما إذا كان ذلك اليوم سيأتي على الإطلاق. نظر إلى الوجوه التي كانت تشاهد الحفل. لم يكن أحد من الموظفين في المكتب يعرف العلاقة الحقيقية بينه وبين هانا، وإذا عرفوا، فإنهم لم يقولوا شيئًا أو يعطوا أي إشارة إلى أنهم يعرفون. بقدر ما يتعلق الأمر بهم، كانت هانا مدبرة منزله وكان ابنه صديقًا له. وبقدر ما كان يكره الطريقة التي كانت تسير بها الأمور، لم يكن هناك شيء يمكنه فعله حيال ذلك.
بعد الحفل وبينما كان الجميع يأكلون، سحب نيك كينجي جانبًا.
"أريد أن أعقد اجتماعًا مع الجميع في وقت ما خلال الأسبوعين المقبلين. نحتاج إلى البدء في التخطيط لإطلاق سراح جودمان في النهاية."
"هل سمعت شيئا؟" سأل كينجي.
"لا، ولكنني أريد فقط أن أكون مستعدًا. لا أحتاج إلى تذكيرك بمراقبة ظهرك." رد نيك.
أومأ كينجي برأسه، فقد أحس بعدم ارتياح نيك وتساءل عن السبب.
*******************
كان رالف وإيلي وديان وماري يركضون حول المنزل ويلعبون اللعبة ويسمحون لماري بالفوز دائمًا.
"أوه لقد حصلت علي!" قال لها إيلي ضاحكًا بينما حملها على كتفيه وأدارها.
لم يلاحظ أي منهم باستثناء رالف السيارة المتوقفة في الجهة المقابلة من الشارع. لقد تعرف على الرجل باعتباره نفس الرجل الذي كان يراقب المنزل من قبل. أياً كان هذا الرجل، فإن رالف لم يكن يحبه. عندما رأى الرجل رالف ينظر إليه، انطلق مسرعاً.
صرخت ماري "تاج!" وانطلقت بعيدًا عن السيارة، مما أدى إلى جذب انتباه رالف.
أقسم أندرو. كانت هذه هي المرة الثانية التي يتم فيها رصده من قبل نفس الطفل. لكن ما أزعجه أكثر هو حقيقة وجود طفلين آخرين - ***** بيض يلعبون مع الأطفال المختلطين. تساءل أين كان آباؤهم ليسمحوا بمثل هذا الشيء. كان هاثاواي على حق، فكر في نفسه، إذا لم يكونوا حذرين، فإن الزواج بين الأعراق سيصبح قانونيًا وإذا حدث ذلك، فإن العرق الأبيض سيصبح أقلية إن لم يكن منقرضًا.
لم يتذكر رالف السيارة إلا بعد رحيل الضيوف وبدء رالف وديان وإيلي في جمع الأطباق المتسخة. نظر حوله بحثًا عن كينجي فرآه في الزاوية البعيدة من الفناء يتحدث مع نيك. كان سينتظر لكنه كان خائفًا من أن ينسى الأمر مرة أخرى، لذا سلم الطبق الذي كان يحمله إلى إيلي وركض نحو كينجي ونيك.
انتظر حتى اعترف به كينجي قبل أن يتحدث.
"هل تحتاجني؟" سأل كينجي.
"نعم يا أبي." أجاب رالف. "أريد أن أخبرك بشيء."
"بالطبع، هل نحتاج إلى التحدث على انفراد؟" سأل كينجي.
فكر رالف في الأمر لمدة دقيقة قبل الإجابة.
"يمكن للجد نيك أن يبقى" أجاب.
"حسنًا إذن، ما الذي تريد أن تخبرني به؟" سأل كينجي.
كان الرجلان يستمعان بينما كان رالف يحكي لهما عن السيارة التي رآها تراقب المنزل ليس مرة واحدة بل مرتين.
قال نيك: "رالف، هل يمكنك أن تخبرني كيف كان شكل الرجل؟"
"إنه أبيض وله شعر أصفر."
"هل قال شيئا؟" سأل نيك.
"لا يا جدي، لقد كان فقط يراقب المنزل."
عرف كينجي من هو الرجل ولم يستطع أن يصدق أنه سمح لنفسه أن يُرى.
"هل هناك أي شيء آخر؟" سأل كينجي.
"لا بابا."
حمل كينجي رالف وعانقه. "شكرًا لك على إخبارنا، لقد نجحت في المساعدة في حماية عائلتك."
توهج رالف تحت الثناء وعانق كينجي مرة أخرى.
"الآن اذهب وأكمل أعمالك المنزلية وسنقرأ معًا قبل النوم." قال كينجي وهو يضعه على الأرض.
عندما كان خارج نطاق السمع، نظر نيك إلى كينجي.
"هذا هو الطفل الذكي الذي لديك هناك."
أومأ كينجي برأسه موافقًا. لن يفكر *** عادي في أي شيء بشأن سيارة متوقفة في الشارع المقابل لمنزله. لاحظ رالف السيارة مرتين واتبع غرائزه. كان يعلم أن السيارة تعني المتاعب.
"هل تعرف من هو؟" سأل نيك.
"أفعل ذلك." أجاب كينجي. "أندرو كيلي."
"الشاب من المدرسة؟" سأل نيك.
"نعم، هذا هو." أجاب كينجي وهو يتساءل عن المدة التي قضاها أندرو في مراقبة المنزل. لاحقًا عندما ذهب الأطفال إلى الفراش، كان عليه أن يتحدث مع باتريشيا.
*******************
نظرت بيكا إلى الفستان الأبيض البسيط المعلق في خزانتها. بحلول ظهر يوم الإثنين، ستصبح امرأة متزوجة، وبعد ثمانية أشهر ستصبح أمًا. لم تكن تعرف أيهما يخيفها أكثر، وبعد عدة دقائق من التفكير، قررت أن الأمومة أكثر إخافة من الزواج.
حاولت دون جدوى إقناع والديها بالموافقة على حفل زفاف صغير. كادت أن تقنع والدتها لكن والدها رفض الفكرة.
"أنت لا تستحقين حفل زفاف! الأموال التي كان من المفترض أن تُنفق على حفل زفافك ستذهب الآن لشراء منزل، فلا تذكري هذا الأمر مرة أخرى!"
سالت دمعة من عينيها وهي تنظر إلى الفستان. لم يكن هذا ما كان من المفترض أن يحدث، فكرت وهي تمسح دمعة بمرارة. كان من المفترض أن يكون هناك حفل زفاف ضخم في الكنيسة. كان من المفترض أن ينظر إليها أصدقاؤها بحسد وهي تتزوج أندرو. لم تكن تريد الزواج من أي شخص سوى أندرو، وأعانها **** على أنها لا تزال تحبه. لو أنها أبقت فمها مغلقًا ولم تتورط مع إيرني، لما تزوجت من رجل أقنعت نفسها بأنها تحبه. الحقيقة هي أنها لم تكن تحب تايرون والآن فات الأوان.
كان الجانب السيئ في الأمر أنها أدركت أن تايرون لم يعد يحبها أكثر مما تحبه هي. لم يتصل بها أو يأت لرؤيتها منذ أن أخبرا والديها بالأمر. وعندما اتصلت بالفندق للتحدث معه، لم يكن هناك قط ولم يرد على أي من مكالماتها الهاتفية.
ابتعدت عن الفستان متمنية أن يكون هناك مخرج من الفوضى التي أوقعت نفسها فيها. كان أندرو خارج الحسبان ولم يكن هناك أي جدوى من التفكير فيه حتى، لن ينظر إليها مرة أخرى حتى لو أراد ذلك. لم تدرك أن أحدًا سيفعل ذلك. كان خيارها الوحيد هو الهروب ولكن إلى أين؟ بالإضافة إلى ذلك، كيف ستنجو؟ لم يكن لديها مال - لقد أعطته كله لتيرون.
لقد كانت محاصرة.
*******************
"كيري، نحن بحاجة إلى التحدث." قال كينجي بمجرد أن ذهب الأطفال إلى السرير.
"ما الأمر؟" سألت باتريشيا ولم يعجبها نبرة صوته القلقة.
"دعنا نتحدث في الطابق السفلي. يجب أن يسمع جويل هذا أيضًا."
كان جويل وبيني قد انتهيا للتو من غسل الأطباق الأخيرة عندما وصل كينجي وباتريشيا إلى المطبخ.
"انتهى الأمر!" قالت بيني بصوتها المبهج المعتاد.
"شكرًا لك ولكن لم يكن عليك غسل الأطباق حقًا" قالت باتريشيا.
"لا مشكلة! وبالإضافة إلى ذلك، تمكنت من حضور حفل زفاف جميل وتناول بعض من أشهى الأطعمة التي تناولتها على الإطلاق."
لم يكن جويل يستمع بل كان يراقب كينجي. كان هناك خطأ ما.
"كينجي؟ ماذا يحدث؟" سأل جويل.
"نحن بحاجة إلى التحدث." أجاب كينجي.
وبعد مرور ثلاثين دقيقة، أصبح جويل وبيني على علم بالوضع.
"هل كان هنا مرتين؟" سألت بيني.
"على الأقل." أجاب كينجي.
"ماذا تريد أن تفعل؟" سأل جويل. "يمكنني العودة إلى هنا إذا كان ذلك سيساعدني."
"هذا احتمال وارد، لكن اهتمامي منصب أكثر على وقت تواجدنا في المدرسة"، كما قال كينجي. "خلال النهار، تكون آبي وأمي ووالدا باتريشيا هنا بمفردهما مع الأطفال".
"هل بإمكانهم الذهاب إلى مكان آخر خلال النهار؟" سألت بيني.
وبعد مناقشتهم الأمر لعدة دقائق، كان انتقالهم إلى منزل آخر أثناء النهار هو الخيار الوحيد القابل للتطبيق الذي توصلوا إليه.
"لدينا أربعة منازل متاحة لنا"، قال كينجي. "منزل نيك، ومنزل آبي، ومنزل جون، ومنزل سالي".
"هل تعتقد أن أندرو يعرف عنهم؟" سألت بيني.
"لا أعتقد ذلك، لكننا سنخبر الآخرين بأن يكونوا على دراية بأي مركبات غريبة متوقفة أمام منازلهم"، رد كينجي. "سنتصل بهم غدًا. عندما نأخذهم إلى أي من تلك الأماكن، سيتعين علينا المغادرة مبكرًا إلى المدرسة".
"إذا غادرت...."
"ستذهبين إلى حيث يذهب الأطفال." قال كينجي مقاطعًا إياها، "وهذا الأمر غير قابل للتفاوض." قال بحزم.
غادر جويل وبيني بعد وقت قصير من صياغة الخطة تاركين باتريشيا وكينجي بمفردهما لإكمال محادثتهما.
"هل تعتقد حقًا أنه سيفعل شيئًا؟" سألت باتريشيا.
"لا أعلم ولكن يجب أن نكون مستعدين." أجاب كينجي. تردد في إكمال فكرته لأنه كان يعلم بالفعل كيف ستتفاعل.
"كيري، نحتاج إلى حزم حقيبة لكل *** وحقيبة أخرى لنا فقط....."
"لا... ليس مرة أخرى." همست بينما تذكرت أنها كانت دائمًا مضطرة إلى الاستعداد للمغادرة في أي لحظة. كانت تعتقد أن تلك الأيام قد ولت منذ زمن بعيد.
جذبها كينجي نحوها وبدأ يدلك ذراعها وظهرها. وعندما هدأت، واصل حديثه.
"أعلم أن هذا صعب عليك، إنه صعب بالنسبة لي أيضًا ولكن كيري، يتعين علينا القيام بذلك حتى يتم الاعتناء بأندرو."
جلست باتريشيا وهي لا تحب نبرة صوته.
"ماذا... ماذا ستفعل؟"
"إن محاولة مضايقتي في المدرسة أمر مختلف تمامًا عن توجيه غضبه إلي، ولكن الأمر مختلف تمامًا عندما يأتي إلى منزلنا. لن أسمح له بالمجيء إلى هنا وتخويف أطفالنا وعائلتنا".
لم تسمع باتريشيا هذه النبرة في صوته إلا مرة واحدة من قبل، وكان ذلك عندما رأى الجرح على وجهها وأراد أن يعرف من فعل ذلك. تمكنت من إخفاء الأمر عنه حين أخبرته أن والدها هو الذي يتولى الأمر، وهو ما كان صحيحًا، لكنه الآن يعرف من هو التهديد.
"كينجي ماذا ستفعل؟" سألت مرة أخرى.
"لن أفعل شيئًا أكثر من التحدث معه" أجاب كينجي.
أرادت باتريشيا أن تخبره بعدم مواجهة أندرو ولكنها لم تفعل. لم يكن ذلك ليجدي نفعًا ولكنها كانت قادرة على تحذيره.
"كينجي، من فضلك كن حذرًا. إنه يريد أن يثير غضبك."
"أنا أعلم هذا بالفعل." أجاب كينجي، "لقد كان يحاول إيجاد أفضل طريقة لجعلني أتصرف والآن حصل على اهتمامي الكامل."
"كينجي...."
"دعنا نذهب إلى السرير، أود أن آخذ الأطفال إلى حديقة الحيوانات غدًا."
أرادت باتريشيا أن تقول المزيد لكنها لم تفعل. كانت ستحاول مرة أخرى في الصباح لكنها كانت تعلم بالفعل أنها ستفشل.
*******************
لم تسنح الفرصة لكينجي للتحدث مع أندرو إلا بعد بدء الدروس. فقد أوصل هو وباتريشيا وجويل رالف وماري إلى منزل نيك وهانا في طريقهم إلى الدرس. كانت الرحلة متوترة وهادئة وكان ذلك بسبب كينجي. لم يهدأ غضبه من ظهور أندرو في منزلهم.
قامت باتريشيا بمداعبة يده بنفس الطريقة التي كان يداعب بها يدها مرات لا تحصى في محاولة لتهدئته. لم تستطع أن تكتشف ما إذا كانت هذه الطريقة ناجحة، وامتنعت عن قول أي شيء. نظرت إلى جويل ورأت أنه كان غاضبًا مثل كينجي وأدركت أنه لن يكون مفيدًا لها.
عندما وصلوا إلى المدرسة، رافقها كينجي إلى فصلها، وقبّلها على جبهتها وضغط على يدها قليلاً.
"أنا بخير، لا تقلقي" قال لها قبل أن يبتعد.
لكنها كانت قلقة.
"اسمي هو..."
كان هذا كل ما سمعته من الأستاذ. ظلت تنظر إلى الساعة وتتساءل عما إذا كانت معطلة لأنها لم تكن تبدو وكأنها تتحرك. أخيرًا، انتهى الدرس. جمعت أغراضها وخرجت مسرعة من الفصل الدراسي، ناسية وعدها بالانتظار حتى يأتي كينجي ليأخذها، وصادفت جويل.
"أين كينجي؟" سألت.
"إنه بخير، لقد طلب مني مقابلتك." أجاب جويل.
"أين هو؟" سألت باتريشيا مذعورة.
"باتريشيا، إنه بخير. أعدك."
"جويل، من فضلك أين هو؟" توسلت باتريشيا.
"أنا... لا أستطيع أن أخبرك."
"ماذا؟ ماذا تعني بأنك لا تستطيع أن تخبرني؟ ماذا سيفعل؟" سألت باتريشيا وهي تبكي.
أجاب جويل: "إنه سيتحدث معه فقط، فهو لا يريدك هناك في حال تحول الأمر إلى أكثر من مجرد حديث". وأضاف جويل، معتبرًا أن الحقيقة أفضل من التفسيرات الغامضة.
"جويل..."
"تعال، دعنا ننتظر في الخارج."
*******************
أدرك أندرو منذ اللحظة التي دخل فيها كينجي الغرفة أنه غاضب. كان يأمل أن يرى القليل من الخوف ولكنه فوجئ عندما لم ير سوى الغضب في عيني كينجي. كان الآن يتساءل عن حكمة العودة إلى المنزل لإلقاء نظرة ثانية. لم يكن يعتقد حقًا أنه سيُكتشف للمرة الثانية ولكن حدث ذلك وكان من قبل نفس الطفل. لقد أجاب سلوك كينجي على السؤال الذي أزعج أندرو طوال الأسبوع الماضي، هل قال الطفل شيئًا؟
جلس كينجي في مقعده ينظر إلى الأمام دون أن ينتبه حتى إلى أندرو. أجبر نفسه على الانتباه رغم أنه كان يعرف المادة بالفعل. بمجرد أن أشارت الساعة إلى أنه تبقى خمس دقائق حتى نهاية الفصل، بدأ في حزم حقيبته. كان يعلم أن أندرو سيحاول مغادرة الغرفة بمجرد انتهاء الفصل.
بدت آخر خمس دقائق من الحصة مملة بالنسبة لأندرو وكينجي. كانا يدركان أن السلام غير المستقر بينهما قد انتهى.
"جويل، اذهب إلى باتريشيا ولا تدعها تأتي إلى هنا." قال كينجي لجويل قبل بدء الدرس.
ماذا لو سألت؟
"لا تدعها تأتي إلى هنا، بل أخبرها بالحقيقة. لا أريد أن أكون هنا في حال أصبح الأمر أكثر من مجرد حديث."
عندما رن الجرس، انطلق جويل ونادى كينجي باسم أندرو. توقف أندرو ومجموعته، واستداروا ونظروا إلى كينجي مندهشين لأنه تحدث. نظر أندرو إلى مجموعته وصرفهم.
"لا، أريدهم أن يسمعوني." قال كينجي وهو يقترب من أندرو.
هز أندرو كتفيه، مما أعطى انطباعًا بأنه لا يهتم، لكن في الداخل، كان قلبه ينبض بسرعة. لقد عرف الآن الشيء الوحيد الذي سيجعل كينجي يفقد هدوئه - كما فكر. نظر إلى كينجي وشعر بالفزع لرؤية أنه على الرغم من غضبه، إلا أن هذا السلوك الهادئ والبارد ظل كما هو.
"ماذا تريد؟" سأل أندرو ببرود.
كان كينجي الآن على بعد قدم تقريبًا من المجموعة. توقف ونظر إلى وجوه كل رجل مباشرة قبل أن يحول انتباهه إلى أندرو.
رد أندرو النظرة قاومًا الرغبة في التراجع. كانت عينا كينجي، اللتان كانتا عادةً بلون بني فاتح دافئ، باردتين ومليئتين بالغضب لكنه كان تحت السيطرة.
"ماذا تريد؟" سأل أندرو مرة أخرى.
"إن إهانتك لي أمر مختلف عن تهديدك لي، ولكن الأمر مختلف تمامًا عندما تبدأ في إشراك أطفالي وعائلتي. سأخبرك بهذا مرة واحدة. ابتعد عن منزلي وعائلتي. مشكلتك معي".
"اركل مؤخرته الصفراء يا أندرو!" صاح أحدهم.
"اصمت!" قال أندرو بحدة دون أن يرفع نظره عن كينجي.
"لا يمكنك أن تسمح له....."
"قلت، اسكت أيها اللعين!" قال أندرو بحدة مرة أخرى.
لم يستمع المتحدث، بل هاجم كينجي ووجد نفسه جالسًا على مؤخرته. اتسعت عينا أندرو مندهشًا، فلم ير كينجي يتحرك. بدأ الرجال الآخرون في الاقتراب لكن أندرو أوقفهم.
"ابتعد! ميلت، استيقظ لاحقًا وسنتحدث عن اتباع الأوامر."
حدق كينجي في أندرو وهو يقيّمه ولم يعجبه ما كان يراه. كان أندرو كيلي متنمرًا وجبانًا. وسواء كان يعلم ذلك أم لا، فإن الرجال في مجموعته كانوا يعلمون ذلك أيضًا.
يا إلهي! فكر أندرو، فهو لم يكن مستعدًا لمواجهة جسدية، لكن تصرف ميلت المتهور حسم الأمر.
لم يتحرك كينجي؛ كانت الكرة في ملعب أندرو. لقد أصبحت اللعبة تدور حول من سيرمش أولاً. وبينما اقترب أندرو من كينجي، سمع صوتًا.
"هل هناك مشكلة؟"
تراجع أندرو إلى الخلف ولم يرفع عينيه عن وجه كينجي أبدًا.
"لا مشكلة." قال وهو يتراجع إلى الوراء مرتاحًا لأن "المحادثة" لم تصبح أكثر جسدية مما كانت عليه.
شاهد كينجي أندرو وهو يتراجع. لم ينته الأمر بعد. لقد كان مجرد بداية. لم يكن أمام أندرو خيار الآن سوى إنقاذ ماء وجهه أو الاعتراف بما كان عليه حقًا. شعر كينجي بالحزن يخيم عليه. لم تكن لديه رغبة في القتال مع أندرو أو أي شخص آخر في هذا الشأن، لكنه سيفعل ذلك من أجل حماية عائلته. حمل حقيبته وخرج من الفصل ليجد جويل وباتريشيا.
*******************
كان إيرني يراقب الأمر برمته من مؤخرة الفصل الدراسي، وكان سعيدًا برؤية أندرو يرتجف في حذائه. لقد وجد إعجابه بكينجى يتزايد. وعندما رأى أن المواجهة كانت تتصاعد، ذهب ووجد شخصًا ما، كانت هذه طريقته في المساعدة دون أن يتقدم.
عندما غادر الفصل، فكر في الشائعات المزعجة التي سمعها عن بيكا. لم يستطع أن يصدق أنها غبية بما يكفي لتحمل وأنها تزوجت من الرجل. وجد نفسه يشعر بالأسف عليها وأدرك أنه لا يزال يكن لها مشاعر. كانت تلك المشاعر هي التي دفعته إلى مساعدتها أكثر من المداعبة.
تنهد وتوجه إلى المكتبة ليجد أنه لديه المزيد من الوقت للدراسة الآن بعد أن لم يعد جزءًا من المجموعة. لم يفت الأوان بعد لكي يرفع درجاته حتى يتمكن من الحصول على وظيفة في مستشفى جيد في مكان ما.
*******************
كانت باتريشيا تتجول بلا كلل في انتظار كينجي. لم تكن تريد منه أن يفعل أي شيء قد يؤدي إلى طرده من المدرسة بعد كل ما مروا به للوصول إلى هناك. حاولت عدة مرات إقناع جويل بإخبارها بمكان لقاء كينجي بأندرو لكنه رفض.
"سيصل قريبًا"، قال بعد أن بدأت تتوسل. "باتريشيا، أعلم أنك خائفة لكن حاولي ألا تكوني كذلك. كينجي يستطيع التعامل مع الأمر بنفسه".
"ولكن ماذا لو هاجمه الجميع؟ من سيساعده؟"
"حسنًا." قال جويل، "إذا ذهبت هل تعدني بالانتظار هنا؟"
"أعدك!" قالت باتريشيا بلهفة.
"أعني ذلك يا باتريشيا، عليك البقاء هنا." قال جويل.
"أعدك أن أذهب الآن!"
التقى جويل بكينجي عندما كان قادمًا نحوه.
"أين باتريشيا؟" سأل كينجي.
"أجاب جويل: "أشعر بالخوف الشديد بالقرب من المكتبة. ماذا حدث؟"
"أندرو كيلي أكثر خطورة مما كنا نعتقد"، رد كينجي. "لنذهب إلى باتريشيا، يمكننا التحدث في طريق العودة إلى المنزل".
عندما رأت باتريشيا كينجي، ركضت نحوه. لم تهتم بمن ينظر إليها، بل عانقته.
"كيري، أنا بخير، لم يحدث شيء حقًا."
"ماذا تقصد عندما تقول أن شيئا لم يحدث حقا؟" سألت باتريشيا.
"أعني ذلك تمامًا." أجاب كينجي. "دعنا نتحدث في السيارة."
بمجرد دخولهما السيارة، ألقت باتريشيا على كينجي الكثير من الأسئلة، وأجاب كينجي على جميعها بصدق.
"أحدهم هاجمك؟" سألت باتريشيا بصدمة.
"نعم كيري ولكن لم يصب أحد بأذى. جاء المدرب قبل أن يحدث أي شيء آخر."
"ولكن ماذا لو لم يفعل ذلك؟" سألت.
"كنت سأدافع عن نفسي" أجاب كينجي.
"هل تدرك أنك قد تطرد؟" سألت باتريشيا.
"كيري، استمع إليّ. أندرو كيلي ينوي إيذاءك وإيذاء بقية أفراد أسرتنا. سأبذل حياتي من أجل الحفاظ على سلامتكم جميعًا. سأتخلى عن الدراسة إذا كان هذا هو المطلوب للحفاظ على سلامتكم جميعًا. أنتم وأطفالنا وأسرتنا أكثر أهمية من أي شيء قد أريده أو أحتاجه. لن أذهب للبحث عنه ولكن كان عليّ أن أخبره أنني لن أتسامح معه وهو يهدد أصدقاءنا وعائلتنا".
"كينجي، إنه خطير أليس كذلك؟" سألت باتريشيا. "خاصة وأن أصدقائه يعرفون أنه خائف منك حقًا."
"نعم كيري، وهذا يعني أنه يجب علينا أن نكون دائمًا على أهبة الاستعداد. عندما تكون في المدرسة، كن حذرًا وحاول ألا تذهب إلى أي مكان بمفردك. سيستخدمك للوصول إليّ؛ لقد تغيرت قواعد اللعبة للتو. لقد تغيرت في اللحظة التي رأى فيها رالف أندرو يراقب منزلنا في تلك المرة الأولى. عندما نعود إلى المنزل، سنحزم بعض الأشياء ونبقى مع آبي حتى تنتهي هذه المشكلة".
"لكن...."
"لا كيري، لا جدال." رد كينجي. "جويل، هل تمانع في المساعدة في تعبئة الأطعمة القابلة للتلف في الثلاجة؟"
"بالطبع لا، وللعلم أنا أتفق معك." قال جويل.
*******************
جلست بيكا مورجان على سريرها تنظر إلى خاتم الزفاف الذهبي البسيط الذي لم يمر عليه سوى بضعة أيام. كانت هي وتيرون يقيمان مع والديها حتى أصبح المنزل الذي اشتراه لهما والدها جاهزًا. لم يمض وقت طويل بعد الزفاف حتى بدأ تايرون الحقيقي يطل من خلال الواجهة. أمام والديها، كان الزوج اليقظ والأب المستقبلي، لكنه كان وقحًا ومتطلبًا بمفرده وبدا أنه يستمتع بإذلالها.
في ليلة زفافهما، أصر على البقاء في منزل والديها بدلاً من الذهاب إلى غرفة الفندق. جعلها تمارس معه الجنس الفموي وهو يعلم أن والديها في نهاية الممر.
"تيرون من فضلك، سوف يسمعون." توسلت.
"لقد فات الأوان للقلق بشأن ما قد يسمعونه، أليس كذلك؟ أعني أنك تحملين بالفعل الدليل على أنك لم تكوني فتاة جيدة، لذا تصرفي الآن."
شعرت بيكا وكأنها لا تملك خيارًا آخر، فامتثلت بإذلال بينما كان تاي يئن بصوت عالٍ بما يكفي لدرجة أنها أدركت أن والديها لابد وأن سمعوه.
كان ذلك منذ ليلتين، وكان ذلك يحدث كل ليلة منذ ذلك الحين. وكانت مخاوفها من أن والديها سمعوها تتأكد كل صباح عندما لا ينظر إليها والداها، وخاصة والدتها، وإذا فعلت ذلك؛ كانت خديها حمراء زاهية.
"سيكون المنزل جاهزًا بحلول نهاية الأسبوع." قال والدها بارتياح واضح في صوته.
"نحن لا نعرف كيف نشكرك." قال تاي بما بدا وكأنه امتنان صادق، "أليس هذا صحيحًا يا عزيزتي؟" سأل بيكا.
"أممم نعم، شكرًا لك يا أبي." ردت بيكا.
لم يرد والدها بل نظر إليها بنظرة فضولية. فجأة لم يعد متأكدًا من صهره الجديد وتساءل عما إذا كان مخطئًا في إصراره على زواجهما.
*******************
أعاد لورانس قراءة رسالة تايرون بسرور غامر. كانت الأمور تسير على نحو أفضل كثيراً مما خطط له. فلم يكن تايرون متزوجاً وأباً حاملاً فحسب، بل إن والد الفتيات وفر لهن منزلاً به غرفتا نوم إضافيتان. كما احتوت الرسالة على أخبار أزعجته، فلم تضيع زوجته أي وقت في الزواج من اللقيط الخائن الذي سجنه، بل كان هناك المزيد. كانت هي وزوجها المحب للزنوج يتواصلان اجتماعياً مع اليابانيين والزنوج، ويحتضنونهم ويقبلونهم وكأنهم من العائلة.
بمجرد أن قرأ هذا الجزء من الرسالة، أمسك بقطعة من الورق وكتب ردًا.
"الأخ مورغان،
كما هو الحال دائمًا، أقدر لك تواصلك معي. أهنئك على زواجك ووصول طفلك المنتظر. أثق في أن زوجتك الجديدة ستكون نعمة لك كما أراد الرب الصالح. لقد وجدت الأخبار المتعلقة بأصدقائنا المشتركين كاشفة ومزعجة للغاية، ولكن ماذا عن الآخرين؟ أود التعرف عليهم أيضًا. أتطلع إلى يوم إطلاق سراحي عندما أستطيع السير بحرية تحت شمس ****. أتطلع إلى سماع أخبارك مرة أخرى قريبًا جدًا، وإذا لم يكن ذلك مزعجًا للغاية، فهل يمكنك أن تخبرني المزيد عن أصدقائنا الجدد؟"
يرحمك ****،
"لورانس جودمان."
أعاد قراءة الرسالة وأدخل عليها بعض التغييرات الطفيفة ثم ختمها. لن يتم استلام البريد إلا بعد يوم أو يومين، لكنه كان جاهزًا للإرسال. ولأنه مسرور بالرسالة، قرر لورانس أن يعمل على شاول أكثر قليلاً. ما زال يشعر بالندم لأنه لن يتمكن من قتل جاكوب لينكولن أو مدير السجن نفسه، لكن كان لابد من تقديم التضحيات.
"لذا شاول، إذا طلبت منك أن تهتم بشيء ما من أجلي، هل ستفعل؟"
"نعم سيدي، أي شيء تحتاجه." أجاب شاول بلهفة.
"من الجيد أن نعرف ذلك." أجاب لورانس، "سنتحدث مرة أخرى لاحقًا."
*******************
كان مدير السجن يتطلع إلى الفناء ويراقب السجناء وهم يستمتعون بأشعة الشمس الدافئة في فصل الخريف. كان لورانس جودمان يتصرف مثل السجناء النموذجيين لكنه لم يثق به. أخبره حدسه أن لورانس كان يخطط لشيء ما واعتقد أنه يعرف ما هو. الهروب.
كان يتمنى أن يحاول ثم يتم القضاء على لورانس قانونيًا وتدمير عصابته الصغيرة. كانت عينا إليس في كل مكان، حتى أنه كان يعرف عن السجين الأسود الذي حرص على إزعاج لورانس رغم أنه لم يكن متأكدًا من السبب. كان يعلم فقط أن الأمر لم يكن فقط لأن لورانس أبيض، بل كان هناك الكثير غير ذلك. كان ملف الرجل ملقى على مكتبه في انتظار أن يقرأه.
ابتعد إليس عن النافذة، وجلس على مكتبه، وفتح الملف وبدأ في القراءة. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أدرك العلاقة بين لورانس والرجل، فقد كان لورانس هو من أمر بإحراق منزل الرجل مع زوجته وأطفاله ما زالوا في الداخل.
"حسنًا، سألعن نفسي." تمتم إليس وهو يتساءل عما إذا كان ينبغي له أن يترك الأمر كما هو أو يساعدهم. قرر أنه لا داعي للتسرع. وفقًا لمصادره، لم يكن لورانس مستعدًا على الإطلاق للمغادرة، لكن فكرة مواجهة جودمان مرة أخرى مع لينكولن أثارت اهتمامه. وكلما فكر في الأمر، زاد إعجابه بالفكرة وبدأ في طرح بعض الأفكار في رأسه. إذا كان الأمر متروكًا له، لكان لورانس جودمان قد غادر السجن في كيس للجثث.
*******************
لم يكن السجان إليس هو الوحيد الذي يفكر في لورانس. كان جاكوب جالسًا على سريره وظهره إلى الحائط وعيناه مغمضتان. كان يحاول التفكير في الطريقة التي يريد أن يموت بها لورانس. في الواقع، كان يعرف الطريقة التي يريد أن يموت بها، لكن السؤال كان ما إذا كان ذلك ممكنًا. ومع ذلك، كان الأمر على وشك الحدوث، وكان عليه أن يبدأ في التخطيط؛ كان مصدره يخبره أن لورانس يخطط للهروب في وقت ما خلال الأشهر القليلة القادمة.
وبينما كان لا يزال مغمض العينين، تصور ساحة السجن. لقد حفظ كل شبر منها عن ظهر قلب. وبدأ في المشي بمجرد أن سمع أن لورانس قادم. كانت جولاته التي بدت بلا هدف أكبر بكثير مما بدت عليه. لقد كان يبحث عن أفضل مكان للانتقام وتحقيق عدالة **** من الرجل الذي أخذ عائلته بعيدًا.
في إطار استعداداته، بدأ في جمع أشياء صغيرة قابلة للاشتعال كان يخفيها في أنحاء زنزانته. وكان أكبر ما يقلق هو أن يتم القبض عليه وهو يحمل هذه الأشياء، ولكن حتى الآن كان محظوظًا.
"قريبا سوف تصرخ مثل الخنزير أيها الابن اللعين." تمتم يعقوب تحت أنفاسه بينما كان نائما.
*******************
لقد مرت أسبوعان آخران قبل أن يتبادل أندرو وكينجي الكلمات مرة أخرى، وهذه المرة كانت مبادرة أندرو.
كان كينجي وجويل يحزمان كتبهما بعد انتهاء الحصة وكانا على وشك المغادرة عندما رأيا أن باب الرواق مسدود. كان أحد أفراد طاقم أندرو يقف بجوار المنصة ليقوم بدور المراقب. وعندما تأكد أن مجموعته في مكانها، سار أندرو بتثاقل نحو كينجي وجويل بابتسامة ساخرة على وجهه. لقد تردد قليلاً عندما رأى أن كينجي وجويل لم يتراجعا ولم يبدو أي منهما متوتراً حتى عن بعد. ومع ذلك، استمر في المشي حتى أصبح على بعد قدم واحدة منهما.
"ماذا ستفعل الآن؟" سأل، "لا يوجد أحد ليقاطعنا هذه المرة."
نظر إليه كينجي وانتظر حتى أسقط حقيبته على الأرض. لم يلاحظ جويل سوى التغيير الطفيف في وضع كينجي، فعاد إلى وضعه الطبيعي أيضًا.
"هل تعتقد أنك والصبي اليهودي تستطيعان أن تأخذانا جميعًا؟" سأل أندرو.
"هل تتذكر ما قلته لك في المرة الأولى التي تحدثنا فيها؟" سأل كينجي. "لقد أخبرتك أنك شخص متسلط يتلذذ بتعذيب الآخرين. ما لم أدركه حينها هو أنك جبان أيضًا. هل أخبرت أصدقاءك كيف كنت تختبئ أمام منزلي ليس مرة واحدة بل مرتين؟ ماذا كنت تخطط للقيام به؟ هل كنت تخطط لتخويف أطفالي؟ أم كنت ستلقي حجرًا عبر النافذة؟"
لم يقاطع أحد كينجي أثناء حديثه. الشيء الذي أزعج أندرو هو النبرة الهادئة التي استخدمها كينجي. أخيرًا تحدث شخص ما.
"يا إلهي أندرو! اركل مؤخرته!"
لم يتحرك كينجي وهو ينتظر رد أندرو. لمعت عينا كينجي عندما رأت أندرو يقوم بحركة غير محسوسة تقريبًا بإصبعه وأولئك الذين لا يحرسون الأبواب يقتربون.
"سأكسر يديك اللعينة!" هدر أندرو.
لم يصدر أي رد فعل من كينجي. توقف أندرو، كانت فرصته الوحيدة هي جعل كينجي يفقد السيطرة ولم يكن يعرف سوى طريقة واحدة للقيام بذلك.
"***** جميلون... من المؤسف أن أمهم زنجية وأبيهم ياباني."
لا يوجد رد.
نظر أندرو حوله؛ كانت مجموعته تنتظر بفارغ الصبر أن يفعل ما وعد به.
"لعنة **** على أندرو! إذا كنت خائفًا منه فقط قل ذلك!" صاح شخص ما من الخلف.
بدلاً من أن يهاجم كينجي كما كان يأمل أندرو، كان هو من هاجم. طارت قبضته نحو وجه كينجي وأخطأته. مثل ميلت قبل أسبوعين، وجد أندرو نفسه مهانًا ويجلس على مؤخرته. لم ير كينجي يتحرك. قبل أن يدرك أندرو ما يحدث، كان كينجي وجويل محاطين به وكان يتم مساعدته على الوقوف. غاضبًا، تخلص من اليد التي ساعدته على النهوض وتقدم ليس نحو كينجي بل نحو جويل الذي اعتبره الأضعف بينهما. وجه لكمة خدشت جانب رأس جويل، وكافأه جويل بلكمة ردت عليه بالضربة التي ارتطمت بذقنه فأعادته إلى الوراء متعثرًا.
"مرحبًا! زوجته قادمة!" صاح أحد الرجال الذين يحرسون الباب.
*******************
جمعت باتريشيا أغراضها وذهبت إلى الباب لانتظار كينجي. في البداية، لم تكن قلقة للغاية لأنه لم يكن ينتظرها عندما خرجت، فقد انتهى فصلها قبل بضع دقائق، لكنه تأخر بعد ذلك بخمس دقائق، ثم عشر دقائق ثم خمس عشرة دقيقة. انتابها شعور بالخوف وهي تحاول أن تقرر ما يجب أن تفعله. أخيرًا، لم تتمكن من الانتظار لفترة أطول، فتوجهت نحو فصل كينجي. كانت لديها فكرة البحث عن بول لكنها كانت خائفة من أن ينتهي كل ما يحدث بحلول الوقت الذي تجده فيه وتعود.
وقفت أمام الفصل الدراسي وهي تتجادل حول ما إذا كان ينبغي لها أن تدخل أم لا.
*******************
نهض أندرو من على الأرض للمرة الثالثة ونظر حوله في دهشة. وبمجرد أن قال أحدهم إن المرأة قادمة، بدأ كينجي في الهجوم. وفي لمح البصر، كان أندرو واثنان من رجاله على الأرض، وقد وضعهم كينجي هناك. وكان اثنان آخران على الأرض، وقد وضعهما جويل هناك، في حين كان أولئك الذين يحرسون الباب ينضمون إليهم.
قال الدوق الذي كان يقف بجانب المنصة على عجل: "شخص ما قادم!"
كان كينجي وجويل قد خرجا للتو من الباب عندما دخل إلى الغرفة من كان يعتقد ديوك أنه قادم. وعلى الرغم من أنه تصرف بغضب بسبب ذلك، إلا أن أندرو شعر بالارتياح. فقد اكتشف شيئًا ما عن كينجي. بطريقته الخاصة، كان خطيرًا وأنه إذا حدث أي شيء لامرأته أو أطفاله؛ فإنه سيقتلهم مهما كلف الأمر.
ولكن ما لم يلاحظه أحد هو وجود مراقب في الخلف. كان بول مينت يجلس في الخلف يراقب ويستعد للتدخل إذا خرجت الأمور عن السيطرة، وللعمل كشاهد إذا حدث أي شيء. وكما هي عادته، كان معجبًا بضبط كينجي للنفس وكان يكن قدرًا كبيرًا من الاحترام لجويل. وكان من الصعب تصديق أنه كان نفس الرجل الهش الذي كسرت يده نفس المجموعة التي يواجهها الآن مع كينجي.
كان بول يعتقد بصدق أن كينجي لن يهاجم إذا لم تكن باتريشيا متورطة، وسرعان ما توصل إلى نفس الاستنتاج الذي توصل إليه أندرو؛ وهو أن كينجي يشكل خطرًا عندما يتعرض أي شخص يهتم به للتهديد. كان يأمل أن يدرك أندرو ذلك ويتراجع.
*******************
عندما اتخذت باتريشيا قرارها بالدخول إلى الفصل الدراسي، خرج جويل وكينجي. نظرت باتريشيا إلى مظهر جويل الأشعث وركضت نحوهما.
"ماذا حدث؟" سألت.
"سنتحدث في السيارة." قال كينجي وهو يمسكها من يدها ويقودها بعيدًا.
"جويل، هل أنت بخير؟" سألت باتريشيا وهي تنظر إليه.
"أنا بخير." أجاب وهو ينظر خلفه.
"نحن بخير." طمأنها كينجي وهو يسحبها معه.
نظرت باتريشيا إلى كينجي، ثم نظرت مرة أخرى إلى جويل، وعرفت أنهما لن يعجبهما ما سيقولانه لها.
*******************
جلس إيرني متوترًا تحت شجرة أمام المبنى وانتظر. لقد فعل كل ما بوسعه باستثناء التدخل المباشر. كان يعلم أن الدكتور مينت وكينجي صديقان وبحث عنه حتى وجده.
"دكتور مينت؟" نادى عندما وجد بول في مكتبه.
أجاب بول: "نعم؟"، وتعرّف على إيرني وتساءل عما يريده.
"هل يمكنني الحصول على لحظة من وقتك؟" سأل إيرني بتوتر.
دعاه بول إلى الدخول رافعًا حاجبيه عندما أغلق إيرني الباب خلفه. قام بول بتقييم إيرني بعيون باردة وانتظر.
"سيدي، أنا إيرني...."
"أنا أعرف من أنت" قال بول باختصار.
"أنا... أعلم أنك صديق كينجي واعتقدت أنك يجب أن تعرف أن أندرو وبقية أفراد المجموعة يخططون لمحاصرة كينجي وجويل بعد انتهاء الفصل اليوم."
"لماذا تخبرني بهذا؟" سأل بول.
"لا أعتقد أن هذا صحيح، كلهم ضد اثنين و... أردت المساعدة بطريقة ما."
"شكرًا لك على مجيئك إلي، سأعتني بالأمر." قال بول على سبيل الإنهاء.
بعد أن غادر إيرني، ارتدى بول سترته وذهب إلى مكتب العميد.
*******************
لقد كان درسًا طويلاً بالنسبة لإيرني، حيث تساءل عما سيحدث الآن بعد أن أخبر شخصًا ما بخطط أندرو. لم يعد يجلس مع المجموعة، بل على الجانب الآخر من الغرفة بالقرب من المقدمة. كانت درجاته تتحسن بالفعل، وأصبح يفتقد المجموعة بشكل أقل فأقل. حتى أنه تخلى عن غضبه تجاه بيكا، معتبرًا أن ما حدث ربما كان نعمة مقنعة.
بعد انتهاء الحصة، غادر مع الطلاب الآخرين تاركين كينجي وحده مع أندرو والمجموعة. وبعد ساعات بدا الأمر كما لو كان قد مر، رأى كينجي وباتريشيا وجويل يخرجون، تبعهم أندرو والمجموعة بعد عدة دقائق. تنفس الصعداء عندما رأى أنه لم يصب أحد بأذى. انتظر حتى مر أندرو بجانبه دون أن يقول أي شيء ثم نهض ليعود إلى المنزل. وبينما كان يسير، ظن أنه رأى بيكا لكنه لم يستطع التأكد لأن المرأة اختفت داخل أحد المتاجر قبل أن يلقي نظرة جيدة عليها.
واصل سيره إلى المنزل وهو يفكر فيما حدث منذ فترة ليست طويلة. كان أندرو على وشك أن يُسلَّم مؤخرته إليه على طبق من ذهب، ولم يكن جويل متهاونًا أيضًا. كان إيرني يتوصل إلى نفس الاستنتاجات بشأن كينجي التي توصل إليها أندرو وبول - كان خطيرًا ولكن أندرو كان كذلك أيضًا. من بين الاثنين، قرر إيرني أن كينجي هو الأكثر خطورة؛ كان لديه زوجة وأطفال ليحميهم بينما كان أندرو لديه كراهيته فقط.
فكر إيرني في دوره في مضايقة كينجي وجويل وشعر بالذنب. لقد اعتبر نفسه دائمًا شخصًا عادلًا وكان دائمًا يشجع المستضعفين لكنه انحاز إلى أندرو ضد أولئك الذين اعتبرهم في وضع غير مؤات. الشيء الوحيد الذي لم يعتبر نفسه عليه أبدًا هو الجبان. لقد علمه والده دائمًا أن يدافع عما هو صحيح حتى لو لم يكن الرأي العام. لقد فهم الآن سبب عدم حديثه أبدًا عن أندرو والآخرين مع والديه، كان يعرف ما سيقولونه وكان يعلم أنه كان مخطئًا لكونه جزءًا من تلك المجموعة.
بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى المنزل، كان إيرني قد اتخذ قرارًا.
*******************
نظرت بيكا إلى الكتب المدرسية التي ستذهب سدى وشعرت بدموع تنهمر على خدها. لن تتمكن من العودة إلى المدرسة الآن ولن تتمكن حتى لو استطاعت. توقفت إحدى صديقاتها عند المنزل في أحد الأيام بعد أن قابلت والدتها في محل البقالة.
"بيكا، هل هذا صحيح؟ هل أنت متزوجة بالفعل وأنجبت طفلاً؟"
"بالتأكيد!" ردت بيكا على أمل أن سوزان، التي ربما كانت صديقتها الحقيقية الوحيدة، تصدق قانون السعادة القسرية.
"لماذا لم تقولي أي شيء؟ كان بإمكاننا أن نقيم حفل زفاف/حفل استقبال مولود مشترك!"
"لم أكن حاملاً في ذلك الوقت" أجابت بيكا وحدث الأمر بسرعة كبيرة.
نظرت سوزان إلى بيكا وأمسكت يديها بين يديها.
"بيك، أعلم أنني لا أنتمي إلى عائلة غنية وأن ملابسي ليست من أحدث صيحات الموضة وأعلم أيضًا أنك كنت لطيفًا معي حتى تتمكني من إثبات أنك لست متعجرفًا ...."
"سوزان..."
"دعيني أنهي كلامي." قالت سوزان مقاطعةً إياها. "لكن يا بيكا، لطالما اعتبرت نفسي صديقتك على الرغم من أنك لم تعتبري نفسك صديقتي حقًا. لم أقل الكثير جيدًا لأن... من يستمع إلي؟ لكنني أعلم أنك كنت حاملًا عندما تزوجت، وهذا هو السبب الوحيد لسرعة الأمر. أنا لا أحكم عليك ولكن أقول فقط إذا كنت أعتقد ذلك، فإن الجميع يعتقدون ذلك أيضًا."
"هل يتحدثون عن ذلك؟" سألت بيكا دون أن تكلف نفسها عناء إنكار الأمر.
"لا، على الأقل ليس هذا ما سمعته. منذ رحيلك، تم تخفيض رتبتي إلى حالتي السابقة ولن أكون ضمن أحدث الشائعات، لكن هذا ليس سبب وجودي هنا." قالت سوزان. "أنا هنا لأنك بحاجة إلى صديق."
حدقت بيكا في سوزان وألقت نفسها فجأة بين ذراعيها وهي تبكي.
"لقد صنعت مثل هذه الفوضى من الأشياء!"
"أخبرني عن ذلك." قالت سوزان بهدوء.
تحدثت بيكا لمدة ساعتين متواصلتين وانتهت بالحمل غير المخطط له وغير المرغوب فيه.
"ماذا تفكر أن تفعل؟" سألت سوزان.
نظرت بيكا حولها وكأنها تتوقع رؤية شخص يقف خلفها.
"سمعت أن هناك امرأة تساعد الفتيات في المشاكل" همست.
"بيكا، لا يمكنك ذلك! هل تعلمين مدى خطورة ذلك؟"
"لا يهمني! لا أريد هذا الطفل!" ردت بيكا.
نصحت سوزان قائلة: "قد تموت! احملها وتبرع بها أو أي شيء آخر".
"هل تعتقد حقًا أنه سيسمح لي بالتخلي عن هذا الطفل؟" سألت بيكا.
"لا، ولكن ما تفكر في فعله هو... ألا تفعل ذلك، أليس كذلك؟"
"بيكا! لقد عدت إلى المنزل! تعالي إلى هنا وافعلي ما تجيدينه على أفضل وجه!" صاح تايرون وهو يسير إلى غرفة المعيشة وقضيبه في يده.
"يا إلهي!" قال وهو يدير ظهره ويدس عضوه المتيبس في سرواله. "أنا آسف؛ لم أكن أعلم أن لديك رفيقًا."
قالت بيكا: "هذه سوزان، إحدى صديقاتي في المدرسة. سوزان، هذا زوجي تايرون".
تبادلت سوزان وتاي النظرات، وكانت الكراهية بينهما متبادلة ومكثفة.
قالت سوزان وهي تقف دون أن ترفع بصرها عن وجه تاي: "من الأفضل أن أغادر". كانت تعرف من هو؛ فعائلتها لديها العديد من أفرادها. كان مسيئًا، وإذا لم يبدأ في ضرب بيكا بعد، فسوف يفعل ذلك حتى لو كان ذلك بعد أن أنجبت الطفل.
"شكرًا لتوقفك هنا." قالت بيكا. "ربما يمكننا تناول الغداء في وقت ما."
"بالتأكيد، فقط أخبريني متى." قالت سوزان وهي تعانق بيكا.
سارت بيكا مع سوزان إلى الباب وعانقتها مرة أخرى. وبمجرد أن أغلق الباب خلف سوزان، سمعت بيكا صوت تاي وهو يفك سحاب بنطاله وحفيفه وهو يسقط على الأرض.
"تعال إلى هنا وقم بعملك" قال.
لم تجادل بيكا ولكنها الآن كرهت الشيء الوحيد الذي كانت تحب القيام به. نزلت على ركبتيها، وأخذت قضيب تاي في فمها، وبدأت تمتصه بينما تدفقت الدموع. كانت هذه هي حياتها الآن. كانت تعلم أنها لن تفعل أي شيء للتخلص من الطفل تمامًا كما كانت تعلم أنه بمجرد ولادة هذا الطفل، سيحملها تاي مرة أخرى.
وعندما انتهت، ساعدها على الوقوف وأصدر أمرًا.
"لا أريد أن تعود تلك العاهرة إلى هذا المنزل الآن اذهبي وأعدي العشاء."
كانت بيكا على وشك الاحتجاج لكنها رأت النظرة في عينيه، فظلت صامتة وذهبت إلى المطبخ.
*******************
"هل يمكن لأحدكم أن يخبرني بما حدث؟" سألت باتريشيا.
"كيري، إنه لا شيء." أجاب كينجي وهو يمسح يدها.
"كينجيرو تاكيدا! لا تتعامل معي بتعالٍ! ألم تكن أنت من يقول دائمًا لا أسرار؟ أخبرني الآن ماذا حدث!"
أخبرها كينجي بما حدث بعد الدرس وانتظر رد فعلها.
"هل كانوا سيهاجمونك هنا في المدرسة؟" سألت بصدمة.
"نعم كيري. ولكن كما ترى نحن لم نتعرض لأذى."
"هذه المرة ولكن ماذا عن المرة القادمة؟" سألت.
"ثم سندافع عن أنفسنا كما فعلنا اليوم" أجاب كينجي.
"كينجي، ابتعد عنه، سوف يقفون إلى جانب أندرو قبل أن يقفوا إلى جانبنا."
"أعلم هذا ولكن كيري سأدافع عنك وعن عائلتي حتى لو كان ذلك يعني أنني لا أستطيع الذهاب إلى المدرسة هنا."
لقد أخبرها نبرة صوته أنه يعني ذلك وكل ما يمكنها فعله هو أن تأمل ألا يكون هناك المزيد من المواجهات بين كينجي وأندرو.
*******************
انطلق أندرو إلى سيارته مهانًا وغاضبًا. لم يكن يتوقع الضربة القادمة والآن أصبح زعامته موضع تساؤل. كان بحاجة إلى بعض الوقت لإعادة تنظيم صفوفه والتوصل إلى طريقة للإيقاع بـ"اليابانيين" على حين غرة. الشيء الجيد الوحيد الذي خرج من هذا هو أنه أصبح يعرف الآن كيف يتدخل في شؤون كينجي. وعلى نفس المنوال، كان هذا هو الشيء الذي سيحوله إلى قاتل.
كان عليه أن يترك المرأة والأطفال خارج الموضوع الآن، لكن اليهودي لم يكن خارج نطاقه، وكذلك صديقته التي تحب الزنوج. ذهب أندرو إلى المطعم ووجد العديد من أفراد مجموعته جالسين في الزاوية ويتحدثون فيما بينهم. كان يعرف بالفعل موضوع المناقشة. هو.
ثم سار نحوهم بهدوء وهو يستمع إليهم وهم يسيرون.
"أقول لك،" كان ميلت يقول، "إنه جبان حقًا! إنه خائف من اليابانيين واليهود."
أدرك أندرو أنه إذا لم يفعل شيئًا، فسيحدث تمرد كامل النطاق وسيكون ميلت هو الزعيم.
"هل أنا الآن؟" هسّ وهو يمشي نحو الطاولة.
ساد الصمت على الطاولة بينما كان أندرو يحدق في وجوه كل شخص قبل أن يستقر على وجه ميلت.
"نعم، أنت كذلك!" قال ميلت وهو يقف. "لماذا لم تتخلى عن مؤخرته اليابانية أو تسمح لنا بالذهاب لاختطاف امرأته؟" سأل التحدي في صوته.
"مايكل..."
"مايكل، مؤخرتي اللعينة!" بصق ميلت. "أراهن أنه عندما يكتشف هذا الأمر، سوف يتم ركل مؤخرتك أيها الجندي."
كان ميلت على حق وكان لا بد من إيقافه قبل أن يذهب إلى مايكل.
قال أندرو وهو ينظر إلى ميلت: "لدي خطة، وكلما قل عدد الأشخاص الذين يعرفون عنها كان ذلك أفضل. سأتصل بك لاحقًا وسنحدد موعدًا للتحدث".
نظر إليه ميلت بريبة ثم وافق: "سأكون في المنزل خلال ساعة".
بقدر ما أراد أندرو البقاء، فقد رحل. فبقاؤه كان ليُظهِر أنه غير آمن في منصبه، فضلاً عن ذلك، كان لديه خطط ليضعها. كان عليه أن يُسكِت ميلت.
قاد أندرو سيارته إلى منزله، وجلس في المقعد الخلفي، وصعد السلم إلى غرفته وأغلق الباب خلفه. ثم استلقى على بطنه وأخرج صندوقًا من تحت سريره، ودفعه للخلف ثم أخرجه مرة أخرى. وجلس على الأرض لفترة طويلة ينظر إلى الصندوق قبل أن يفتحه أخيرًا.
لم يطلق أندرو المسدس، وهو من طراز نامبو 14، منذ الحرب. كان والده قد أخذه من جثة ضابط ياباني ميت، وأحضره معه إلى المنزل وأعطاه لأندرو كهدية. رفع أندرو المسدس من الصندوق وأمسكه بين يديه، ولم يصدق أنه كان يفكر في استخدام المسدس ضد أحد أفراد عائلته.
جلس على الأرض لأكثر من ساعة وهو يزن خياراته. وبعد مرور ساعة أخرى، اتخذ قراره. كان على ميلت أن يرحل. وإذا لم يفعل، فسوف يستمر ميلت في تقويض سلطته ولفت الانتباه إلى شجاعته، ولن يكون الأمر سوى مسألة وقت قبل أن يذهب إلى هاثاواي، وهذا أمر غير مقبول.
حمل أندرو المسدس، وأمسك بسترة، وارتدى عليها المسدس، ثم وضع المسدس في جيبه. فتح باب غرفة نومه واستمع إلى أي إشارة تدل على وجود والده في المنزل. ولما لم يسمع أي إشارة تدل على وجود أي شخص آخر غيره في المنزل، ذهب أندرو إلى المطبخ واتصل بميلت.
"قابلني في الحضانة القديمة المهجورة... نعم، إنها الحضانة. هل هي كذلك؟ حسنًا، إذن، محل البقالة القديم. أراك بعد ثلاثين دقيقة وتذكر أن تأتي بمفردك. يمكننا تحمل أي تسريبات.
عدّل أندرو وزن المسدس في جيبه وغادر.
*******************
أمسكت بيني بيد جويل وهو يروي له قصة الهجوم الذي كاد أن يقع في وقت سابق من ذلك اليوم. ومثلها كمثل باتريشيا، كانت خائفة وأخبرته بذلك.
"أعلم ذلك، لكننا سنكون بخير، وهذا يذكرني بذلك." قال جويل وهو يمسح يديها، "كوني حذرة وتأكدي من عدم القبض عليك في أي مكان بمفردك. كان أندرو غاضبًا، وإذا كان يعرف بشأن الأطفال، فهو يعرف بشأنك أيضًا. لا تثقي في أي شخص آخر غير الأشخاص الذين تعرفين أنهم يشعرون بما تشعرين به."
"أنت تخيفني."
"أعلم ذلك وأنا آسف." رد جويل، "لكنني أريدك أن تكون آمنًا. في الواقع، ألا تذهب أنت وباتريشيا إلى نفس المبنى يوم الجمعة؟"
"نعم وأنا أعلم بالفعل ما ستقوله." ردت بيني بقبلة، "تريدني أن أنتظر معها."
"من فضلك، لدي شعور سيء بشأن هذا الأمر." رد جويل وهو يرد القبلة.
"حسنًا، طالما أنك وكينجي وعدتموني بأنكم ستكونون حذرين."
"أعدك بذلك." قال جويل وهو يفتح أزرار قميصها. لم يعد يخجل من لمسها أو إخبارها باحتياجاته. كان يعلم أنه في المستقبل غير البعيد ستكون بيني زوجته، لكن كان عليه أن يساعد كينجي في التعامل مع أندرو كيلي قبل أن يفكر في ذلك.
سحب حمالة صدر بيني لأسفل وكشف عن حلماتها التي كانت متصلبة بالفعل تحسبا لفمه.
"أنا أحبك." تمتم وهو يأخذ حلمة في فمه ويبدأ في قضمها.
"أنا أيضًا أحبك." ردت بيني وهي تدفع المزيد من ثدييها إلى فم جويل. دفعته بقوة وضغطت عليه.
"لا أستطيع الانتظار لممارسة الحب معك." تمتمت بينما كانت تضغط بقوة ضده.
توقف جويل عن الحركة ونظر إليها،
"أريد ذلك أيضًا وأتمنى أن تكون هناك طريقة يمكننا من خلالها ذلك" أجاب جويل.
"ماذا تعتقد أن كينجي وباتريشيا سيفعلان؟" سألت بيني.
"لا أعلم ولكن هناك واقيات ذكرية... وهي مصنوعة من المطاط...."
"هل يمكنك الحصول على بعض؟" سألت بيني.
"هل أنت موافق على أن نمارس الحب دون أن نتزوج؟" سأل جويل.
"جويل، أنا أحبك ودعنا لا نخدع أنفسنا، نحن سوف نتزوج في وقت ما لذلك أنا بخير مع ذلك ولكن في الوقت الحالي، أنهي ما بدأناه."
أخذ جويل حلمة ثدي في فمه وبدأ من جديد بينما مدت بيني يدها بينهما وفككت سحاب بنطاله، ثم مدت يدها وأخرجت ذكره المنتصب. دفعت جويل على ظهره وجلست بجانبه وبدأت في مداعبته بطوله.
توقفت عن مداعبته، وقفت، وخلع ملابسها، ووقفت أمام جويل عارية تماما.
"بنس واحد...."
بعد بضع دقائق، كان جو عاريًا وممدًا على ظهره، وكان ذكره يشير إلى السقف. مددت بيني جسدها فوقه، وفتحت ساقيها حتى أصبح ذكر جويل محصورًا بين شفتيها المهبليتين وبدأ في فرك وفرك البظر عليها. أمسك جويل مؤخرتها وأمسك بها في مكانها بينما دفع بين شفتيها مستخدمًا ذكره لفرك البظر. تحركت بيني حتى أصبحت حلماتها عند فمه وعرضت عليه واحدة عن طريق لمس شفتيه بها.
كان الجمع بين الاحتكاك والامتصاص كافياً لإرسال بيني إلى النشوة الجنسية. وعندما شعر جويل باقتراب النشوة الجنسية، انقلب إلى جانبه وسحب ذكره من بين ساقي بيني. وقبل أن يتمكن من لمس ذكره، كان بين يدي بيني وكان يقذف منيه على بطنها.
لقد استلقوا معًا لدقائق طويلة، وكان كل واحد منهم يفكر في نفس الشيء؛ كان عليهم العثور على طريقة ما لمنع الحمل.
غادر جويل منزل بيني بعد الواحدة صباحًا بقليل وقاد سيارته إلى منزل آبي. كان أول شيء كان ينوي فعله بمجرد فتح المتاجر هو العثور على بعض الواقيات الذكرية.
*******************
وضع كينجي وباتريشيا رالف وماري في الفراش ثم ذهبا إلى غرفتهما الخاصة على الرغم من أن الوقت كان مبكرًا. كانت خائفة وحاولت ألا تظهر ذلك.
"تعالي إلى هنا، كيري." قال كينجي بعد أن أغلق باب غرفة النوم خلفه. التقى بها في منتصف الطريق، واحتضنها وقبّلها. "حاولي ألا تخافي، لن أسمح بحدوث أي شيء لك أو للأطفال."
"أنا خائفة عليك." ردت باتريشيا وهي تعانقه بقوة، "أنت تكره العنف."
"أعلم ذلك ولكن إذا كان عليّ استخدام العنف لحمايتك فإنني سأفعل ذلك وسوف أكون بخير طالما أنك آمن."
"هل سينتهي هذا الأمر يومًا ما؟" سألت باتريشيا وهي تضع رأسها على صدر كينجي.
"آمل وأدعو **** أن ينتهي هذا الأمر قريبًا، ولكن كل ما يمكننا فعله هو الاستمرار في حب والثقة ببعضنا البعض وبمن هم أصدقاؤنا وعائلتنا".
"أعلم ذلك." قالت باتريشيا، "لكنني مازلت خائفة وأريد العودة إلى منزلنا."
عانقها كينجي بقوة أكبر؛ كان هذا يشبه إلى حد كبير ما حدث قبل انتهاء الحرب عندما كان عليهم أن يختبئوا.
قال كينجي وهو يقبل قمة رأسها: "سوف ينتهي الأمر قريبًا. لم أتذوقك منذ فترة طويلة".
"ماذا تقصد؟" سألت باتريشيا، "لقد حدث ذلك في الليلة الماضية فقط."
"لقد مضى وقت طويل جدًا، استعد لي."
كان الاستعداد يستلزم الاستحمام السريع وإدخال الحجاب الحاجز. وعندما غادرت باتريشيا للاستعداد، ألقى كينجي نظرة خاطفة على الأطفال وأجرى مكالمة هاتفية سريعة مع نيك.
"هل أنت بخير؟" سأل نيك عندما انتهى كينجي من سرد أحداث اليوم.
"نحن بخير ولكنني أردت فقط أن أبقيك على اطلاع." أجاب كينجي.
"حسنًا، وبينما أتحدث معك عبر الهاتف، لا يزال جودمان في السجن، ولكن هذا قد يتغير في أي وقت. أريد أن أجتمع مع الجميع للحديث عن خطة الهروب وإمكانية شراء منزل آمن آخر. ماذا ستفعل في عطلة نهاية الأسبوع هذه؟"
"لا يوجد شيء على حد علمي" أجاب كينجي.
"حسنًا، تعال إلى هنا يوم السبت في حدود الساعة الثالثة... سنطبخ في الخارج ونبدأ في التخطيط. أشعر أن الوقت يضيق أمامنا."
لم يختلف كينجي معه في الرأي. "سأخبر باتريشيا".
"ماذا تقول لباتريشيا؟" سألته من خلفه وهو يغلق الهاتف.
"سنذهب إلى منزل أمي ونيك يوم السبت. يريد نيك مناقشة بعض الأمور.
لم تكن باتريشيا بحاجة إلى أن تسأل عن موضوع المناقشة، فقد كانت تعلم بالفعل. لورانس جودمان والآن أندرو كيلي. لم تكن تريد التحدث عن أي شيء آخر الليلة؛ كانت تريد ممارسة الحب حتى تتعب. مد كينجي يده وقادها إلى غرفة آبي.
مرّت ذكريات علاقتهما الجسدية السابقة في ذهنه مما جعله يضحك.
"ما المضحك في هذا؟" سألت باتريشيا.
"كنت أتذكر كيف كنا نحسب مقدار الوقت المتبقي لممارسة الحب قبل عودة آبي." أجاب كينجي.
"هل تدرك كم مر من الوقت منذ ذلك؟" سألت باتريشيا ضاحكة.
"في كثير من النواحي يبدو الأمر كما لو كان منذ زمن طويل، لكن الذكرى ما زالت حية كما لو كانت بالأمس فقط." أجاب كينجي. "لا يبدو من الممكن أن نكون متزوجين منذ سبع سنوات. كيري، هل تشعر بالندم؟"
"لا!" أجابت باتريشيا، "وأنت؟"
"لا كيري، عندما أقول أنني سأحبك إلى الأبد هذا ما أعنيه." قال وهو يقبلها. "انتظري هنا."
شاهدت باتريشيا كينجي وهو يخرج من الغرفة ويعود بعد بضع دقائق مع طبق مليء بالفواكه الطازجة وكوب من الماء.
قال كينجي وهو يضع طبق الفاكهة وكأس الماء على الطاولة بجوار السرير: "لقد تفقدت أحوال رالف وماري أثناء توجهي إلى المطبخ. لقد حان وقت الاعتناء بكما".
راقبته باتريشيا وهو يخلع ملابسه ويضعها بدقة على كرسي طاولة الزينة. كان أحد الأشياء المفضلة لديها هو مشاهدة عضلات مؤخرته وهي تنقبض أثناء تحركه، كان هذا شيئًا لم تخبره به أبدًا، كان سرها الصغير. لم يكن ذلك لأنها اعتقدت أنه سيتوقف، بل كان الأمر أفضل لأنه لم يكن مدركًا أنه يفعل ذلك.
عندما استدار لمواجهتها، كان ذكره صلبًا ويبدو أنه يشير إليها.
"اجلسي على السرير واستلقي على ظهرك" قال لها كينجي وهو يقترب منها.
فعلت باتريشيا ما طلبه وانتظرت أن يصل إليها. وعندما فعل، ركع على ركبتيه، وفتح ساقيها وبدأ يلعقها بحذر لتجنب بظرها. تأوهت باتريشيا ثم ارتعشت وهي تحرك وركيها محاولة جعل لسانه يلمس بظرها.
لعب كينجي معها حتى بدأت تتوسل ثم تمسك بها وحرك لسانه فوق بظرها حتى صرخت معلنة إطلاقها. وفي حركة سلسة واحدة، دفن نفسه عميقًا داخلها وهو يضخ ببطء إلى الداخل والخارج حتى وصلت باتريشيا إلى النشوة للمرة الثانية. وبعد نشوتها الثانية، سمح لنفسه بإطلاق العنان لها داخلها. وبعد أن استراحت، جعلها تشرب الماء وتأكل بعض الفاكهة.
"سوف تحتاجين إليها" قال لها عندما اعترضت.
بعد ساعتين، كانت باتريشيا نائمة في نوم عميق، ولم يكن كينجي بعيدًا عنها. كانت آخر فكرة راودته في استيقاظه هي الأمل في ألا يضطر إلى إيذاء أي شخص.
*******************
نزل ماير فايس من الحافلة ونظر حوله. كانت المكالمة الهاتفية من ابنة عمه مارجي مفاجأة ولكنها لم تكن غير سارة. لقد كان يحب مارجي دائمًا على الرغم من أنهما لم يقضيا الكثير من الوقت معًا وكان أكبر منها بعدة سنوات.
لقد فاجأه سبب المكالمة الهاتفية، فهي أرادت أن تترك زوجها ولكنها كانت خائفة للغاية.
"هل يؤذيك؟" سألت ماير.
أخبره صمتها بكل ما يحتاج إلى معرفته، لكنه أحس أن هناك المزيد الذي لم تخبره به.
"هل يمكنك البقاء آمنًا حتى أصل إلى هناك؟" سأل.
"نعم... لقد بقيت هذه المدة الطويلة، بضعة أسابيع أخرى لن تكون ذات أهمية." أجابت.
كانت تلك المحادثة قد جرت قبل بضعة أسابيع، ولو قالت إنها في خطر داهم لكان قد غادر جيرسي على الفور. وكان طلبها الوحيد أن يأتي قبل أن تأتي فاتورة الهاتف التالية. كان ماير يكره الرجال مثل زوج مارجي؛ فهم يضربون النساء والأطفال العزل من أجل أن يشعروا بأنهم رجال. كان لديه خطط للسيد مايكل هاثاواي، وكان سيتعلم درسًا لن ينساه أبدًا.
أولاً وقبل كل شيء، كان عليه أن يتأكد من أن مارجي في أمان ثم يعتني بزوجها. استقل ماير سيارة أجرة وذهب إلى الفندق الذي لم يكن بعيدًا جدًا عن المكان الذي تعيش فيه مارجي. لم يخبرها بتاريخ محدد لوصوله ولم يتصل بها لأنه لم يكن يعرف ما إذا كان زوجها سيعود إلى المنزل أم لا. أخبرها أن تكون مستعدة للمغادرة في أي وقت وأنها تستطيع البقاء معه وعائلته في جيرسي حتى تقرر ما تريد القيام به.
سجل ماير وصوله لكنه لم يفك حقائبه، ولم يكن يتوقع أن يبقى في المدينة لأكثر من يوم أو يومين. غادر الغرفة على الفور وذهب في نزهة قادته إلى منزل مارجي. لم ير السيارة في الممر وقرر المخاطرة. إذا كان زوجها في المنزل، فسوف يتصرف كما لو كان في المنزل الخطأ. رن جرس الباب وانتظر لبضع دقائق قبل أن يرن الجرس مرة أخرى.
فتحت مارجي الباب بعد لحظة، وامتلأت عيناها بالدموع من المفاجأة والارتياح؛ فقد وصلت فاتورة الهاتف للتو.
"هل هو هنا؟" سأل ماير.
"لا، لقد غادر فقط لحضور اجتماع."
"حسنًا، خذ أغراضك واذهب إلى الفندق، رقم الغرفة هو 131. ابق في الداخل وانتظرني."
أعطاها ماير مفتاح الغرفة وهو يتسلل إلى الداخل.
صعدت مارجي السلم مسرعة، وأمسكت بحقيبة كانت قد حزمتها قبل شهر، والتي كانت تحتوي أيضًا على المال الذي ادخرته على مر السنين. أخذت الرسالة التي كتبتها بمجرد أن أخبرها ماير بقدومه ووضعتها على خزانة ملابس مايكل. وبينما كانت تنزل السلم وحقيبتها في يدها، شعرت بلحظة من الشك في أنها كانت تفعل الشيء الصحيح.
رنّ الهاتف، فقفزت وركضت للرد عليه.
"من هو؟" سألت ماير.
"مايكل، إذا لم أجيب فسوف يعود إلى المنزل."
"حسنًا. الآن اخرج من هنا وسأراك لاحقًا."
"ماير..."
"استمر الآن، لا ينبغي أن أبقى طويلاً."
نظرت مارجي حول غرفة المعيشة وغادرت. ستذهب ماير إلى البنك معها غدًا وتحذف أسماء مايكلز من حساباتها وبالتالي تتركه بلا مال. لن يكون من شأن مارجي أن تشغل بالها بعد الآن.
*******************
اختبأ أندرو خلف الباب الخلفي للمتجر منتظرًا ظهور ميلت. أبقى يديه في جيوبه ولمس مؤخرة البندقية بحذر. كان على وشك ارتكاب جريمة قتل بدم بارد، لكن هذا لم يكن ما أثار انزعاجه، بل حقيقة أنه لم يعد متوترًا بشأن الأمر.
سمع سيارة ميلت تتوقف بجوار سيارته وأدرك أنه لم يفكر فيما سيفعله بالسيارة. سار نحو سيارة ميلت وانتظر حتى تم فتح النافذة وقبل أن يدرك ميلت ما كان يحدث، كانت هناك رصاصة في رأسه.
لم يأخذ أندرو الوقت الكافي للتحقق مما إذا كان ميلت قد مات، بل قفز إلى سيارته وانطلق. وبمجرد وصوله إلى المنزل، نظف البندقية وأعادها إلى الصندوق تحت السرير، فقد كانت قيادته في أمان في تلك اللحظة. كان مدركًا بشكل غامض أنه تجاوز خطًا لا يمكنه تجاوزه مرة أخرى. لقد أصبح الآن قاتلًا لكنه قرر أنه يمكنه التعايش مع هذا خاصة إذا كان ذلك سيجعل الآخرين يلتزمون بالخط.
لم يدرك هول ما فعله إلا بعد أن نظف المسدس وأعاده إلى مكانه. وحتى في تلك اللحظة لم يشعر بأي ندم، بل كان يشعر بالصدمة لأنه قتل شخصًا بالفعل وأنه أحب ذلك. وما وجده هو أنه أصبح من الأسهل الآن التفكير في الشخص التالي والذي يليه.
لقد تم تجاوز الخط ولم يعد هناك مجال للرجوع حتى لو أراد ذلك.
*******************
نظرت مارجي حول غرفة الفندق، وجلست على السرير وبدأت في البكاء. كانت دموع الحزن والارتياح والغضب منها ومن مايكل. بعد أن انتهت من البكاء، ذهبت مارجي إلى الحمام، وغسلت وجهها وصليت أن يفي ماير بوعده ولا يقتل مايكل. وبقدر ما كانت تكرهه، إلا أنها لم تكن تريد موته على يديها أو ضميرها ولم تكن تريد ذلك على ماير أيضًا. جلست على السرير وبدأت ما بدا وكأنه انتظار غير محدد.
*******************
جلس ماير في غرفة المعيشة المظلمة متسائلاً عما إذا كان هاثاواي سيعود إلى المنزل أم أنه سيقضي الليلة مع إحدى العاهرات التي أنفق عليها أموال مارجي. كان على وشك الاستسلام عندما سمع السيارة التي تم شراؤها بأموال مارجي تتوقف أمام المنزل. لم يتحرك عندما فتح الباب الأمامي ودخل مايكل. استمع إلى مايكل وهو يسير عبر المنزل وهو ينادي مارجي بأسماء ويطالب بمعرفة مكان العشاء. في تلك اللحظة، كان من الصعب عليه ألا يقتل الرجل.
انتظر حتى دخل مايكل المطبخ قبل أن يتحرك من الزاوية. وشق طريقه ببطء إلى المطبخ حيث كان ميشيل يلعن في سره ويعد بضرب مارجي ضربًا مبرحًا.
"لن تلمسها مرة أخرى" قالت ماير من مدخل المطبخ.
التفت مايكل، مذعورًا من صوت رجل في منزله.
"من أنت وماذا تفعل في منزلي؟"
"لا يهم من أكون، ولكن ما يهم هو من أنت وما فعلته لابن عمي." قال ماير وهو يتجه إلى المطبخ.
"ما أفعله مع زوجتي لا يعنيك" قال مايكل بغضب.
"هل تعرف من أنت؟" سأل ماير متجاهلاً تصريح مايكل، "أنت جبان من أسوأ الأنواع. أنت تنتقد النساء لأنك لست رجلاً بما يكفي لمواجهة رجل آخر. بل سأذهب إلى حد القول إنه عندما حان وقت التسجيل للمساعدة في الدفاع عن هذا البلد، لم تفعل. ماذا فعلت؟ ذهبت إلى أحد معسكرات الخدمة المدنية؟ هل تحدثت عن مدى معارضتك للعنف؟"
لم يرد مايكل، فهو لا يدين لهذا اليهودي القذر بأي تفسير.
قال ماير وهو يتحرك حتى أصبح واقفًا أمام مايكل مباشرة: "لا بد أنني توصلت إلى الحقيقة. أنت كلب عنصري وأتمنى الآن لو لم أعد مارجي بأنني لن أقتلك".
بدأ مايكل بالضحك، بقدر ما يتعلق الأمر به، يمكن للعاهرة أن تغادر طالما أنها لن تأخذ أموالها معها.
"يمكنك الحصول عليها!" قال وهو لا يزال يضحك، "أنا لا أهتم".
تحول الضحك إلى صرخة ألم عندما لكمه ماير في معدته.
"الأمر ليس بهذه البساطة"، قال ماير. "لدي أوراق تحتاج إلى التوقيع.
"لن أوقع على أي شيء!" قال مايكل وهو يلتقط أنفاسه.
"أعتقد أنك ستفعل ذلك"، رد ماير بهدوء وهو يضرب مايكل مرة أخرى. "لقد أنفقت أموالها على العاهرات وللترويج لقضيتك. وقِّع على الأوراق التي تعيد لها أموالها والأوراق التي ستنقل ملكية المنزل إلى مارجي وبعد ذلك سيكون لديك أربع وعشرون ساعة لإخلاء المبنى".
على الرغم من ألمه، ضحك مايكل بينما كان ماير يراقبه دون أن يبدو منزعجًا من ضحك مايكل. أخرج النماذج المطوية من جيبه ووضعها على طاولة المطبخ بقلم.
"وقّع على الأوراق" قال بهدوء.
"أذهب إلى الجحيم أنت وكل اليهودي الحقير الذي يعيش على قيد الحياة!" قال مايكل بحدة.
وفي نهاية الساعة، كان ماير يغادر المنزل حاملاً كل النماذج الموقعة، ولكن ليس قبل أن يصدر تحذيراً.
"سيتم مراقبة المنزل؛ لديك حتى ليلة الغد لتغادر. إذا كانت لديك أي أفكار حول إحراق المكان فانسها لأنني إذا فعلت ذلك فسوف أجدك وسأقتلك. إذا عدت إلى هنا، فسوف أقتلك. إذا حدث أي شيء لمارجي أو أي شخص في عائلتنا، فسوف أجدك وأقتلك. هل تفهم؟"
*******************
شاهد مايكل ماير وهو يبتعد ثم نهض ببطء على قدميه وهو يحتضن يده اليسرى المكسورة في عدة أماكن بما في ذلك الأصابع. كان وجهه مغطى بالدم الجاف وأمعاؤه تؤلمه من اللكمات المتكررة التي وجهها إليه ماير. تعثر في صعوده إلى الطابق العلوي وهو يخلع ملابسه بأفضل ما يستطيع بيد واحدة بينما ذهب ودخل إلى الحمام. صرخ من الألم عندما ضرب الماء الساخن جسده المصاب بالكدمات ويده المكسورة. أنهى الاستحمام ومشى إلى السرير دون أن يجفف نفسه واستلقى. ظل مستلقيًا هناك لفترة طويلة وهو يحاول أن يزن خياراته وقرر أنه ربما حان الوقت للمضي قدمًا. لم يكن مفلسا؛ كان لديه بضع مئات من الدولارات التي ستعينه على الصمود حتى يجد شيئًا آخر.
كان يفكر في الانتقال إلى الجنوب حيث كانت المواقف أكثر توافقًا مع تفكيره، لكنه لم يفعل ذلك بسبب مارجي. وبما أنها لم تعد تشكل مشكلة، لم يعد هناك ما يمنعه من ذلك. كان بإمكان المجموعة في المدرسة أن تدافع عن نفسها.
جر نفسه من على السرير، ارتدى ملابسه ثم بدأ في حزم أمتعته. لم ير الرسالة من مارجي حتى ذهب إلى خزانته لإفراغها. نظر إليها، وناقش فتحها ثم تركها. لم يكن لديه أي اهتمام بقراءة أي شيء كان لديها لتقوله. حمل حقيبته على الدرج بيده السليمة وهو يلعن كلما صدم الحقيبة المكسورة عن طريق الخطأ مذكراً إياه بأنه بحاجة إلى الاعتناء بها قبل أن يغادر المدينة.
فتح الباب الأمامي متوقعا أن يرى السيارة حيث تركها.
"لعنة **** على اليهودي اللعين ابن العاهرة!" صاح عندما رأى أن السيارة اختفت. استدار ليعود إلى المنزل عندما لمح رجلاً يقف في الظل.
لقد حان وقت المغادرة.
*******************
قفزت مارجي عندما سمعت صوت نقر على الباب.
"مارجي، أنا هنا، اسمحي لي بالدخول." همست ماير.
فتحت مارجي الباب وعانقته.
"هل أنت بخير؟ هل أذاك؟"
"لا،" أجاب ماير، "ولن يؤذيك مرة أخرى أيضًا. سوف يرحل بحلول ليلة الغد."
"فهو ليس ميتًا؟"
"لا، ولدي هدية لك." أجابت ماير وسلّمتها الأوراق.
"ما هذا؟
"الآن أصبح المنزل باسمك وسيتم حذف اسمه من حساباتك المصرفية بمجرد أن تأخذها إلى البنك في الصباح." قال ماير.
"هل وافق على هذا؟" سألت مارجي بمفاجأة.
"نعم ومن الأفضل أن لا تعرف سبب موافقته."
"لا أعرف ماذا أقول سوى شكرًا لك."
"على الرحب والسعة." ردت ماير. "لن تعودي معي، أليس كذلك؟"
ترددت مارجي وقالت: لا، أريد البقاء هنا ولكن أشكرك على العرض.
"لقد فكرت في الأمر كثيرًا، لكن يا مارجي؛ لا تنتظري طويلًا لطلب المساعدة إذا احتجت إليها مرة أخرى. السيارة في الخارج ولكنني أعتقد أنه يجب عليك البقاء هنا الليلة. لقد أعطيته أربعًا وعشرين ساعة للخروج. سأذهب غدًا للتأكد من أنه ذهب قبل أن أصطحبك إلى المنزل."
*******************
استدعى مايكل سيارة أجرة وانتظر على الشرفة حتى وصلت. كان بإمكانه أن يرى الرجل الذي لم يبذل أي جهد حقيقي لإخفاء نفسه وهو يراقبه، وتمنى أن يظل حيث هو. ستكون المحطة الأولى المستشفى، والمحطة الثانية محطة القطار أو الحافلة أيهما يغادر أولاً إلى الجنوب. حقيقة أنه لا يعرف أحدًا في الجنوب أو أنه ليس لديه وجهة حقيقية في ذهنه لم تزعجه على الإطلاق. لن تكون هذه هي المرة الأولى التي يبدأ فيها بهذه الطريقة ولا من المرجح أن تكون الأخيرة.
وبينما كان ينتظر سيارة الأجرة، اخترع قصة اعتقد أنها معقولة عن الضرر الذي لحق بيده. وتوقفت سيارة الأجرة بعد خمسة عشر دقيقة من استدعائها. وقبل أن يغادر المنزل للمرة الأخيرة، استدار مايكل ونظر إليها وبصق.
*******************
بحلول نهاية ديسمبر 1946، صدرت الأحكام الصادرة عن محاكمات نورمبرج وتم تنفيذها. تم بث أول مسلسل تلفزيوني على الإطلاق "Faraway Hill" واستمر لمدة اثني عشر أسبوعًا. في عشية عيد الغفران اليهودي، أرسل الرئيس هاري إس ترومان برقية إلى رئيس الوزراء البريطاني كليمنت أتلي يؤيد فيها هجرة أكثر من 100000 يهودي إلى فلسطين. رأى جورج أدامسكي أول جسم طائر مجهول الهوية يحوم بالقرب من جبل بالومار وبدأ حياته المهنية في جراحة المسالك البولية. أصدرت غرفة التجارة الأمريكية كتيب "التسلل الشيوعي للولايات المتحدة".
أنهى الرئيس ترومان كل ضوابط الأسعار بسبب النقص الأمريكي في اللحوم. وفي غياب أي سقف، تضاعف سعر اللحوم، لكن الإنتاج زاد. واستمرت "محاكمة الأطباء" ضد عشرين طبيبًا نازيًا وإداريين اثنين، وستنتهي في يوليو 1947. ولأول مرة في التاريخ، سيحصل رئيس الولايات المتحدة على عربة قطار خاصة به. وفي مختبرات أبحاث RCA في برينستون، نيوجيرسي، تم إجراء أول عرض للتلفزيون الملون بشكل خاص.
تم وضع الدستور الياباني الجديد، والذي تضمن نبذ الحرب. واستقبلت منظمة الأمم المتحدة أول أعضاء جدد منذ عام 1945، حيث بلغ عدد أعضائها 102 عضوًا من أفغانستان والسويد وأيسلندا، وأضرب عمال مناجم الفحم في جميع أنحاء الولايات المتحدة (400000) عن العمل مما أدى إلى توقف الإنتاج قبل شهر واحد من بدء الشتاء. عُرض لأول مرة فيلم "أفضل سنوات حياتنا" وهو فيلم عن عودة قدامى المحاربين الأمريكيين إلى الحياة المدنية بعد الحرب العالمية الثانية. واستجابة لضغوط الحزب الجمهوري، تم إنشاء الأمر التنفيذي رقم 9086 - وتم إنشاء لجنة مؤقتة مكونة من ستة أعضاء بشأن ولاء الموظفين. وفي مارس 1947، أصبح الأمر التنفيذي رقم 9835.
ألقى فيدل كاسترو، طالب القانون البالغ من العمر 22 عامًا، أول خطاب رئيسي له ندد فيه بالرئيس الكوبي رامون جراو؛ أكملت الفرقة الهندية الثالثة والعشرون مهمة بدأت قبل أسبوعين من يوم النصر على اليابان. تكبدوا 407 قتلى و808 جريحًا و167 مفقودًا. وصفها المؤلف مارتن جيلبرت بأنها "آخر ضحايا الحلفاء" في الحرب العالمية الثانية، تأسست اليونيسيف (صندوق الطوارئ الدولي للطفولة التابع للأمم المتحدة)، تم تصوير فيلم "إنها حياة رائعة" بطولة جيمي ستيوارت، عقد مؤتمر هافانا - قمة زعماء الجريمة المنظمة الأمريكية في هافانا، كوبا في فندق مملوك لرجل العصابات اليهودي ماير لانسكي.
افتتح رجل العصابات بوجسي سيجل فندق وكازينو بينك فلامنجو في لاس فيغاس ستريب.
أصدر الرئيس هاري ترومان الإعلان الرئاسي رقم 2714، الذي أعلن رسمياً نهاية الأعمال العدائية الأمريكية في الحرب العالمية الثانية.
*******************
الحقوق المدنية
الحقوق المدنية
بعد مشاركته في محاكمة رجلين أبيضين في كولومبيا بولاية تينيسي، ألقت شرطة المدينة القبض على المحامي الأمريكي من أصل أفريقي ثورغود مارشال ونجا بأعجوبة من حشد من الغوغاء. أصدر الرئيس هاري إس ترومان الأمر التنفيذي رقم 9808، وبالتالي تم إنشاء لجنة رئاسية مكونة من ستة عشر عضوًا للحقوق المدنية. اندلعت أعمال الشغب العرقية في مطارات شيكاغو عندما حاولت هيئة الإسكان في شيكاغو نقل أسر اثنين من المحاربين القدامى البارزين إلى منطقة سكنية بيضاء بالكامل في محاولة لإلغاء الفصل العنصري.
رفض فريق كرة السلة للرجال بجامعة تينيسي مواصلة المباراة ضد جامعة دوكيسون بولاية بنسلفانيا لأنهم رفضوا إبعاد لاعبهم الأفريقي الأمريكي تشاك كوبر عن الملعب.
*******************
الرياضة
الرياضة
فازت نوتردام ببطولة غير رسمية لموسم كرة القدم عام 1946، وفاز كليفلاند براونز بأول مؤتمر كرة قدم أمريكية، وفاز سانت لويس كاردينالز على بوسطن ريد سوكس 4-3 في بطولة العالم عام 1946، وشارك جوردي هاو لأول مرة في دوري الهوكي الوطني.
الفصل 9
لم يتم العثور على جثة ميلت حتى وقت متأخر من صباح اليوم التالي. عثر رجل بلا مأوى كان يبحث عن مكان لقضاء اليوم على الجثة وذهب لاستدعاء الشرطة. تم استجواب الرجل ثم تم إطلاق سراحه بعد التحقق من مكانه في المساء السابق وفي ذلك الصباح.
انتشر خبر الجثة كالنار في الهشيم، ولم يمض وقت طويل قبل أن تكتظ المنطقة المحيطة بمسرح الجريمة بالناس الذين يريدون إلقاء نظرة على الجثة.
"يا إلهي!" صرخت امرأة من بين الحشد، "هذا ميلتون فون!"
ومنذ تلك اللحظة، ساءت الأمور مع اقتراب الناس من السيارة محاولين التحقق مما قالته المرأة. وبعد ساعتين، اختفت الجثة وتم سحب السيارة. وقد تلقى السيد والسيدة فون الخبر وبدأ حزنهما. وبحلول المساء، كان الحزن قد عم الحرم الجامعي وبدأ هناك أيضًا.
حتى كينجي وباتريشيا وجويل وبيني حزنوا عندما سمعوا الخبر. لم يهتم أي منهم بالرجل لكنهم لم يتمنوا له أي أذى أيضًا.
"من الذي فعل مثل هذا الشيء؟" سألت بيني بصدمة.
تبادل جويل وكينجي النظرات. لقد عرفا من فعل ذلك بمجرد سماعهما للخبر، وكان ذلك بمثابة تذكير صادم بمدى خطورة أندرو حقًا. إذا كان قد قتل أحد أفراد عائلته، فماذا كان قادرًا على فعله غير ذلك؟
"ماذا تعتقد أن علينا أن نفعل؟" سأل جويل. "الشرطة لن تصدقنا وليس لدينا أي دليل".
"أعرف هذا." قال كينجي بهدوء، "لكن لا يزال يتعين علينا المحاولة."
"أندرو؟ هل تعتقد أن أندرو هو من فعل هذا؟" سألت بيني.
لم تصدق باتريشيا ذلك أيضًا، وقالت: "إنه لن يقتل أحدًا من أفراده، أنا فقط لا أرى ذلك".
"كيري، هويته كلها تكمن في تلك المجموعة. وهو يدرك الآن أن الآخرين يدركون ضعفه وأن موقفه سوف يتعرض للتحدي. والطريقة الوحيدة التي تمكنه من الحفاظ على موقفه هي إزالة التهديد. كان ميلت فون يشكل تهديدًا لموقفه من السلطة، لذا نعم، أعتقد أنه قادر على القتل."
جلسا ينظران إلى بعضهما البعض ويفكران في نفس الشيء ولكنهما لا يقولانه. إذا كان أندرو راغبًا وقادرًا على قتل أحد أفراده، فسوف يقتل أحدهم دون أن يرمش له جفن.
"كيري، أريدك أن تبقى في المنزل وتذهب إلى المدرسة..."
"لا."
"إنه ليس آمنًا..."
"لقد قلت لا." قالت باتريشيا بهدوء ولكن بحزم. "لقد انتظرنا وكافحنا كثيرًا للوصول إلى هذه النقطة ولكنني أريد أن أقول شيئًا، لا أعتقد أنه ينبغي لنا الاتصال بالشرطة. ماذا يمكننا أن نقول لهم؟ وقد يعتقدون أنك أنت من فعل ذلك."
"إنها على حق"، قال جويل، "وماذا يمكننا أن نقول لهم؟ ليس لدينا أي دليل".
"يجب علينا أن نفعل شيئًا ما." قال كينجي بهدوء.
قالت باتريشيا: "كينجي، فكر في هذا الأمر. نحن نعلم جميعًا أنك لم تفعل ذلك، ولكن إذا سأل رجال الشرطة الناس في المدرسة، فكم منهم سيؤيدونك؟ ماذا عن أندرو وأصدقائه؟ إذا كان هناك أي شيء، فسوف يقولون إنك أنت من فعل ذلك".
امتلأت عيناها بالدموع وهي تتخيل كينجي يُؤخذ بعيدًا عنهم. وضع ذراعه حولها وعانقها. لم يستطع أن ينكر أنها طرحت بعض النقاط الصحيحة.
"سأتصل بنيك وأرى ماذا سيقول" قال كينجي بعد عدة دقائق من الصمت.
استرخيت باتريشيا قليلاً، فقد كانت تعرف زوجها جيداً وتعرف أنه سيفعل ما يراه صحيحاً مهما حدث.
"اتصل به" قالت بهدوء. سوف يستمع إلى نيك إذا استمع إلى أي شخص.
سمعته يتحدث إلى نيك ثم سمعت صوت النقرة الناعمة عندما أغلق الهاتف.
"إنه قادم." قال كينجي وهو يجلس. "كيري، أريد منك أن تتعهد بأنك ستلتزم بنصيحته."
"فقط إذا فعلت ذلك." ردت باتريشيا.
"كيري...."
"أعني ذلك يا كينجي." قالت باتريشيا، "أعتقد أنه أكثر عرضة لإطلاق النار عليك مني."
"أعتقد أنها محقة يا كينجي." تدخل جويل. "يمكنني أن أحضر لك أي مهام و..."
"لا." قال كينجي بحزم، "إنه سيأتي إلى هنا فقط."
"لذا ستذهب إلى المكان الذي تعرف أنه يستطيع أن يجدك فيه؟" سألت باتريشيا، "أنا آسفة ولكن هذا مجرد غباء."
"باتريشيا..."
"لا تفعلي بي يا باتريشيا!" أجابت وهي تبتعد عنه.
"كيري، تعالي إلى هنا." هدأ كينجي وهو يقترب منها. ألقى نظرة ليرى أن جويل وبيني قد انسحبا ليمنحاهما الخصوصية. عندما كان بجانبها، لف ذراعيه حولها وعانقها. "حسنًا كيري، سأفعل ما يقترحه نيك لكن لا يمكننا البقاء هنا. أندرو يعرف هذا المنزل."
"لا يهمني أين نذهب، أنا فقط لا أريد أن أتأذى" أجابت.
بعد خمسة عشر دقيقة وصل نيك إلى المنزل برفقة هانا التي تحمل كتبًا جديدة للأطفال.
"إنهم في الخلف مع بيني وجويل." قالت باتريشيا بعد أن استقبلتهم بعناق وقبلة.
"أخبرني بما تعرفه." قال نيك وهو يجلس على الكرسي المقابل لهم.
عندما انتهى كينجي، تحدث.
"أوافقكما الرأي"، قال. "كينجي، أوافق على أن باتريشيا بحاجة إلى البقاء بعيدًا عن المدرسة، لكنك كذلك. أندرو كيلي يحملك مسؤولية مشاكله، وإذا أتيحت له الفرصة، فسوف يقتلك ولن يخسر أي نوم بسبب ذلك. أعلم أنك قلق بشأن المدرسة، لذا فقد تحدثت بالفعل مع بول؛ فهو يعمل على هذا الجانب. الآن، فيما يتعلق بالشرطة، أوافق على أننا بحاجة إلى القيام بشيء ما، لكنني لست متأكدًا مما هو. أوافق باتريشيا على أنه إذا ذهبت إليهم، فلن يضمنك أحد، لسبب واحد فقط وهو أنهم خائفون.
"لكن يجب أن أخبر شخصًا ما!" أصر كينجي، "إذا بقيت صامتًا، فسوف يعتقدون أيضًا أن لدي شيئًا أخفيه."
"هذا صحيح أيضًا." وافق نيك. "حسنًا، هذا ما سنفعله، سنتصل بالشرطة ثم صديقي تشارلز في المكتب. سنلتقي هنا، ستخبرهم بما تعرفه وما تشك فيه. بهذه الطريقة سنغطي قاعدتين، فيدرالية ومحلية. إذا ظهروا، اتصلي بي ولا تقل كلمة حتى أصل إلى هنا، إذا أخذوك إلى السجن، فلا داعي للذعر. باتريشيا، اتصلي بي ثم ويل بهذا الترتيب. إذا لم نرد، استمري في الاتصال واتصلي بأبي وأخبريها أن تبدأ في الاتصال أيضًا.
"التالي، أريدك أن تخرج من هذا المنزل. منزلي ليس خيارًا، فهو تحت المراقبة ولكنني لا أعرف من الذي يترك منزل سالي وويل أو منزل آبي. أفضل منزل آبي فقط لأن لورانس جودمان لا يعرف شيئًا عن هذا المنزل."
"متى تريدنا أن نتحرك؟" سألت باتريشيا.
"في هذه الليلة، ولكن عندما يحين وقت التحدث إلى السلطات، سنفعل ذلك هنا." أجاب نيك. "سأتصل بأبي بينما تقومين بتجهيز الأطفال للذهاب، وسأتصل بتشارلز وويل أيضًا."
"اذهبي كيري، سأحضر لمساعدتك قريبًا." قال كينجي. انتظر حتى رحلت ليكمل حديثه مع نيك.
"لقد مرت بالكثير وهي خائفة جدًا لكنها تحاول عدم إظهار ذلك."
"لقد مررتما بالكثير وقد تمكنتما دائمًا من تجاوزه." قال نيك، "وسوف تتمكنان من تجاوز هذا أيضًا."
"أحتاج إلى الذهاب للتحقق من باتريشيا." قال كينجي.
"تفضل، فأنا بحاجة إلى إجراء تلك المكالمات الهاتفية." رد نيك.
وجد كينجي باتريشيا في غرفة الأطفال. كان بإمكانه أن يدرك من الطريقة التي تمالكت بها نفسها أنها كانت تبكي ولكنها كانت تحاول حبس دموعها. عندما سمعته عند الباب، شاهدها وهي تمسح وجهها بسرعة وتستمر في التعبئة.
"كيري...."
"لماذا في كل خطوة للأمام نتخذ ثلاث خطوات للخلف؟" سألت.
"كيري..."
"كل ما أريده هو أن نترك بمفردنا حتى نتمكن من الذهاب إلى المدرسة وتربية أطفالنا، هل أطلب الكثير؟ والآن يريد أندرو كيلي قتلك... كينجي، متى سيتوقف هذا؟"
"أنتِ لا تطلبين الكثير." طمأنها وهو يديرها حتى أصبحت في مواجهته. "أنا لست خائفة من أندرو كيلي..."
"لكنني كذلك! يمكنه أن يأخذك بعيدًا عنا."
"كيري، هذا لن يحدث، سيتم إيقافه قبل أن يؤذي شخصًا آخر."
وضعت باتريشيا جبهتها على صدر كينجي وصليت أن يكون على حق.
********
بقي أندرو في غرفته بعد تنظيف المسدس وإخفائه. كان يقفز في كل مرة يرن فيها الهاتف أو إذا جاء شخص ما إلى الباب. لم يبدأ في الاسترخاء حتى وقت مبكر من بعد الظهر. بمجرد اختفاء القلق، امتلأ بإحساس بالبهجة. لقد فعلها! لقد استعاد السيطرة على مجموعته! لن يجرؤ أي منهم على استجوابه أو خيانته مرة أخرى.
كان وقت العشاء قبل أن ينسل خارج غرفته وينزل السلم. كان بإمكانه أن يشم رائحة اللحم المفروم المخبوز في الفرن والبطاطس المهروسة التي ستُطهى على الموقد. ما أدهشه هو أنه كان جائعًا وأنه كان قادرًا على إبعاد ميلت فون عن ذهنه بسهولة.
كان والده في غرفة المعيشة يقرأ الصحيفة عندما نزل إلى الطابق السفلي للمساعدة في إعداد العشاء.
"لقد عثروا على جثة في متجر البقالة القديم المهجور."
"نعم؟ من؟" سأل أندرو على أمل أن يبدو غير رسمي.
"طالب جامعي... ميلتون فون، هل تعرفه؟"
تجادل أندرو حول ما إذا كان يجب عليه الكذب أم قول الحقيقة، فاختار مزيجًا من الاثنين.
"أنا أعرف من هو، لقد كان في إحدى صفوفي."
"ليس صديقًا، أليس كذلك؟" سأل والده.
"لا، ليس صديقًا." أكّد أندرو ولم يكن ذلك كذبًا. لم يكن يعتبر أيًا من الرجال في مجموعته أصدقاء. "من المؤسف أنه مات، ماذا حدث له؟"
"يقال هنا أنه أصيب بطلق ناري في الرأس، ولم تكن لديه فرصة للنجاة."
"هذا أمر سيئ للغاية... هل هناك أي ذكر للخدمة؟" سأل أندرو وهو لا يهتم حقًا.
"لا."
نظر أندرو إلى والده وعرف أنه يريد أن يقول شيئًا آخر لكنه لم يعرف ما إذا كان يجب عليه ذلك.
"سأذهب لأرى ما إذا كانت أمي بحاجة إلى أي مساعدة." قال أندرو وغادر قبل أن يقرر والده أن يسأله عما كان يدور في ذهنه. فكر في المسدس الموجود في غرفته وتساءل عما إذا كان يجب عليه التخلص منه واختار عدم القيام بذلك، لم يكن أحد يعلم أنه بحوزته، ولا حتى عصابته. الشيء الوحيد الذي يمكنهم فعله هو الاشتباه به ولا يمكنهم الذهاب إلى الشرطة بشكوك.
هرس البطاطس ولعق الهريسة حتى أصبحت نظيفة. منذ أن كان يتذكر، كان هذا هو الجزء المفضل لديه في صنع البطاطس المهروسة. عندما أصبح العشاء جاهزًا، تناوله بشغف، مستمتعًا بكل قضمة من العشاء اللذيذ الذي كان أمامه.
بعد العشاء، قام بغسل الأطباق، وطرد والدته من المطبخ عندما حاولت مساعدته.
"ما الذي حدث لك؟" سألته بينما أخذ كومة الأطباق المتسخة من يديها.
"ألا يستطيع الابن مساعدة أمه؟" سألها، "الآن اذهبي وارفعي قدميك".
قام أندرو بتنظيف الأطباق بسرعة، وقال لوالديه تصبحون على خير، وذهب إلى غرفته متظاهرًا بالدراسة. وبمجرد إغلاق الباب، أدرك أنه لن يزعجه أحد إلا إذا كان الأمر عاجلاً. وخطر بباله مرة أخرى أنه يجب عليه التخلص من المسدس، لكن هذا يعني أنه سيضطر إلى التسلل خارج المنزل به مرة أخرى ثم العثور على مكان لإخفائه. ثم كانت المسألة هي ما سيخبر به والده إذا طلب رؤيته. كان هذا السؤال هو العامل الحاسم، فقد بقي المسدس حيث كان. لقد تمنى حقًا أن تكون هناك طريقة يمكنه من خلالها إلقاء اللوم على "بوتقة الانصهار" في وفاة ميلت، لكن هذا من شأنه أن يتضمن زرع المسدس، وهذا سيثير نفس القضايا القديمة بالإضافة إلى بعض القضايا الجديدة.
حوالي الساعة التاسعة، فتح باب غرفة نومه واستمع إلى أي علامات تشير إلى أن أحدًا ما لا يزال مستيقظًا. كان باب غرفة والديه مغلقًا ولم يكن هناك شريط الضوء الذي يشير إلى أن أحدًا مستيقظ. نظر في الاتجاه المعاكس مرتاحًا لرؤية أن باب الحمام مفتوح والضوء مطفأ. انزلق مرة أخرى إلى غرفته وأطفأ الأضواء ونزل على أطراف أصابع قدميه على الدرج متجنبًا الدرجة التي كانت تصدر صريرًا منذ انتقالهما إلى المنزل.
للمرة الثالثة، خطرت في ذهنه فكرة التخلص من البندقية، لكنه كان قد خرج بالفعل من المنزل وفي منتصف الطريق إلى الشارع عندما خطرت له الفكرة. استمر في السير حتى وصل إلى وجهته، منزل مايكل هاثاواي. لم يسمع عن زعيم المجموعة منذ فترة طويلة وأراد التحدث معه. لم يكن لديه أي فكرة عما إذا كان الرجل موجودًا في المنزل أم لا، وإذا لم يكن موجودًا، فسوف يعتذر ويغادر.
كانت أضواء المطبخ مضاءة عندما وصل إلى هناك، ورأى امرأة جميلة ذات شعر أشقر تتحرك في المطبخ. اعتقد أنها زوجة هاثاواي، ثم تساءل لماذا لم يذكرها قط. عبر أندرو الشارع، وصعد إلى الباب الأمامي؛ ورن جرس الباب وانتظر.
******
قفزت مارجي عند سماع صوت جرس الباب. كانت الساعة قد تجاوزت التاسعة ولم تستطع أن تتخيل من قد يكون على بابها في مثل هذا الوقت المتأخر. للحظة، ظنت أنه قد يكون مايكل، لكن ماير أخبرتها أنه في ساوث كارولينا يثير المشاكل هناك.
ألقت نظرة خاطفة عبر الستائر ورأت شابًا وسيمًا أشقر الشعر ينتظر بصبر أن يُفتح له الباب. فتحت الباب على مصراعيه حتى تتمكن من التحدث إلى الرجل على شرفتها.
"هل يمكنني مساعدتك؟" سألت بحذر.
"نعم سيدتي، أنا أبحث عن البروفيسور هاثاواي." قال أندرو بأدب.
"إنه ليس هنا."
"أرى... هل تعرف متى سيعود؟"
"إذا كان هناك إله، فلن يكون هناك إله أبدًا!" أجابت مارجي وأغلقت الباب بقوة.
وقف أندرو عند الباب متسائلاً عما تعنيه بتصريحها. كان على وشك قرع جرس الباب مرة أخرى عندما أوقفه صوت.
"يا فتى."
استدار أندرو ليرى أضخم رجل رآه في حياته ينظر إليه. لم يكن ضخمًا فحسب، بل كان يهوديًا أيضًا.
"هاثاواي لم يعد يعيش هنا الآن انتقل."
"أين هو؟ ماذا فعلتم به أيها اليهود الأوغاد؟" سأل أندرو.
حدق الرجل في أندرو غير منزعج من الإهانات. أخرج سيجارة وأشعلها وأخذ نفسًا طويلاً منها قبل أن يجيب.
"لقد كسرنا أصابعه وأخبرناه أنه إذا عاد إلى هنا مرة أخرى فسوف نقتله. من الواضح أنك من نوعه لذا دعني أعطيك تحذيرًا عادلًا، إذا رأيت مؤخرتك هنا مرة أخرى، فسوف أكسر أصابعك، عد بعد ذلك... أنت ميت الآن اضربه قبل أن أركل مؤخرتك النحيفة."
فتح أندرو فمه ليقول شيئًا، لكنه أغلقه عندما خطا الرجل الضخم خطوة نحوه. لم يتحرك الرجل مما جعل أندرو يخطو حوله، وعندما مر أندرو أمامه، نفخ الرجل سيلًا من دخان السجائر في وجهه. سمع أندرو الرجل يضحك وهو يسارع بعيدًا. تساءل عما إذا كان ما قاله الرجل صحيحًا؛ إذا كان صحيحًا... فهو الآن العضو الأعلى رتبة في المجموعة. بمجرد أن أدرك ذلك، اختفى كل الاهتمام بمايكل هاثاواي.
عاد إلى منزله وهو يصفر بلحن سعيد، غير مهتم على الإطلاق بعائلة ميلت فون أو البندقية أو معلمه. كانت الأمور كما ينبغي لها أن تكون في الوقت الحالي، وسيتم التعامل مع بوتقة الانصهار في المستقبل غير البعيد، ولكن أولاً، كان لابد من تهدئة الضجة حول ميلت.
خرجت مارجي إلى الشرفة بعد أن غادر أندرو وعرضت على الرجل الكبير كوبًا من القهوة.
"شكرا لك." همست وهي تنظر إليه.
"لا مشكلة على الإطلاق"، أجاب، "ماير بمثابة الأخ بالنسبة لي".
"لقد قمت بإعداد بعض الكوكيز، هل ترغبين في تناول بعضها مع قهوتك؟"
"سيكون ذلك لطيفًا... كانت آنا الخاصة بي تصنع أفضل كعكات السكر."
"هل كنت معتادًا على ذلك؟" سألت مارجي.
"نعم... لقد ماتت منذ فترة أثناء ولادتها لطفل... ومات أيضًا."
سمعت مارجي نغمة الوحدة في صوت ملاكاي وأثارت مشاعر الوحدة لديها.
"انتظر هنا، سأذهب لإحضار تلك الكعكات."
وبينما وضعت عشرة من الكعكات المخبوزة حديثًا على طبق وسكبت لنفسها كوبًا من القهوة، تساءلت عما إذا كان من الممكن أن تشعر بالسعادة مع شخص ما مرة أخرى.
********
فركت بيكا بطنها المتنامي، ورغم ذلك بدأت تحب الطفل الذي ينمو هناك. ومع مرور الوقت، لم تعد تفكر في التخلص منه، بل أصبحت تفكر أكثر فأكثر في كيفية حمايته من والده. كان كل أسبوع يمر يُظهر جانبًا جديدًا من شخصية تاي. الشيء الوحيد الذي لم يفعله هو ضربها، ولم تكن تشك في أن هذا سيحدث في النهاية. حذرتها صديقتها سوزان من أن هذا سيحدث وحاولت إقناعها بالمغادرة معها.
"وإلى أين؟" سألت بيكا، "وعلاوة على ذلك، طالما أن العشاء جاهز وأنا أمص قضيبه، فهو سعيد. لن يضربني، فهو يريد هذا الطفل."
"ماذا بعد ولادة الطفل؟" سألت سوزان، "ماذا يحدث عندما يبدأ في الشكوى من أن طعامه ليس على ما يرام أو أنك لا تمتصين قضيبه بشكل صحيح؟ بيكا، عليك الخروج من هنا قبل فوات الأوان!"
لكنها لم تستمع. كانت الأشياء التي حذرتها سوزان تحدث بالفعل، فقد كانت البيضات ناضجة جدًا أو غير ناضجة بما يكفي، وكانت اللحوم صلبة جدًا أو مالحة جدًا، وكانت تمتص قضيبه بقوة شديدة أو غير قوية بما يكفي، وكانت النتيجة النهائية هي أن الشيء الوحيد الذي فعلته بشكل صحيح هو الحمل.
قفزت بيكا عندما سمعت صوت باب السيارة وهو يُغلق بقوة، كان غاضبًا من أمر ما ومن المرجح أن يكون له علاقة بوالدها. كانت صادقة مع نفسها، والسبب الوحيد وراء بقاء تاي في وظيفته هو هي والطفل وكان يعلم ذلك.
لم تتحمل تاي والدها إلا لأنه كان وسيلة لتحقيق غاية. فقد توقفت عن الدفاع عن والدها منذ أسابيع؛ ولم يسفر هذا إلا عن توجيه انتباه تاي إليها. هرعت بيكا إلى الفرن، وأخرجت طبق الدجاج والبطاطس ووضعته على المنضدة ليفحصه. واستعدت لسلسلة الأسئلة التي سيطرحها عليها بمجرد دخوله الباب.
"هل كانت تلك العاهرة هنا؟"
"لا."
"هل تتحدث معها على الهاتف؟"
"لا، لقد قلت لي أن لا أفعل ذلك."
"هل تتحدث مع أي شخص اليوم؟"
"والدتي تريد أن تأخذني للتسوق لشراء مستلزمات الطفل ثم تناول الغداء."
"من هو الآخر الذي سيذهب؟"
"لا أحد، فقط نحن."
ماذا فعلت اليوم؟
وفي النهاية، انتهت القائمة بـ "افعل ما تجيده على أفضل وجه"، بينما كان يفتح سحاب بنطاله في المطبخ.
لم يكن اليوم مختلفًا إلا أن إجابات الأسئلة كانت مختلفة ومراعاة لها، جلس على كرسي لممارسة الجنس الفموي مرتين يوميًا.
"ما الذي حدث لك اليوم؟ امتصيه كما لو كنت تقصدين ذلك!" طلب منها ذلك، وللمرة الأولى، ضربها. لم تكن ضربة قوية ولكنها كانت ضربة قوية على أية حال.
لقد فاجأها ذلك ولكن ذلك لم يحدث، فزادت من جهودها لإبعاده عنها بأسرع ما يمكنها. وبعد ذلك، ساعدها على الوقوف، وقبّل خدها واعتذر لها عن الصفعة.
"أنا آسفة يا عزيزتي، لقد كان يومًا شاقًا في العمل مع والدك المؤلم. ماذا ستأكلين على العشاء؟"
استطاعت أن تقول أنه لم يكن سعيدًا بذلك لكنه لم يشتكي إلا بعد ذلك.
"البطاطس لم تكن جاهزة ولكن بخلاف ذلك كانت جيدة."
"شكرًا لك وسأتعامل بشكل أفضل مع البطاطس."
بينما كان تاي يقرأ الصحيفة، قامت بيكا بتنظيف المطبخ واستعدت للنوم على مضض. كانت تكره وقت النوم تقريبًا بقدر كرهها للوقت من اليوم الذي يعود فيه تاي إلى المنزل. بدا مهووسًا بثدييها الأكبر والأكثر حساسية وأصر على مص الحلمات حتى تصل إلى النشوة. في الماضي، كانت تحب مص حلماتها ولكن لم يعد الأمر كذلك. لقد أصبحت تكره لمسه وتمنت من **** أن تعيش حياتها بشكل مختلف وأن هذا يشمل علاقتها بأندرو كيلي.
عندما سمعت عن ميلت، عرفت من قتله حتى لو لم يكن لديها دليل. على مستوى ما، كانت لا تزال تحبه لكنها كانت لا تزال تعتبره جبانًا لأنه كان خائفًا جدًا من الاعتراف بالحقيقة بشأن المرأة السوداء وكان خائفًا جدًا من القيام بما تعتقد أنه يجب القيام به. لقد غيرت بيكا تفكيرها بشأن المجموعة الصغيرة التي اكتسبت كراهية أندرو. حقيقة الأمر هي أنها لم تكره أحدًا. الاستثناء الوحيد كان زوجها. لقد دعمت أندرو فقط لأنها اعتقدت أنها تحبه.
لم تكن تعرف ماذا كانت ستقول لو اعترف أندرو بانجذابه إلى المرأة السوداء، ولم يعد الأمر مهمًا. كل ما كانت تعرفه هو أنها وقعت في فخ الزواج من رجل يكره والديها وكان يعتزم نقل رجل آخر إلى منزلهما.
"كيف تعرف هذا الرجل؟" سألت قبل أسبوعين فقط.
لقد شعرت بالرعب عندما علمت أن تاي كان قد خرج للتو من السجن عندما التقت به وأن جرائمه كانت تشمل السرقة والاعتداء والضرب وجريمة قتل لم تتم محاكمته عنها قط. ما أذهلها هو الفخر الذي تحدث به عن جرائمه وجرائم الرجل الذي سيأتي ليعيش معهم.
"أراهن أنك تتساءل لماذا أخبرتك بكل هذا"، قال، "ذلك لأن لا أحد سيصدق عاهرة الكلية وستشعر بالخجل الشديد من إخبار أمك وأبيك".
الجزء المحزن في الأمر هو أنه كان على حق، أو هكذا اعتقدت.
غسلت بيكا وجهها، وفرشت أسنانها وزحفت إلى السرير عارية كما أحبها تاي.
"أريد أن أشعر وأرى تلك الثديين ترتعشان" قال لها ذات مرة.
أغمضت بيكا عينيها لتمنع دموعها عندما سمعت خطوات تاي تقترب من غرفة النوم.
يا إلهي كم تكرهه.
*********
جلس كينجي وباتريشيا وويل ونيك في غرفة المعيشة في انتظار وصول الشرطة المحلية وتشارلز إلى المنزل لإجراء المقابلة. أمسكت باتريشيا بكلتا يدي كينجي وكأنها مستعدة لإبعاده عن أي شخص يريد أن يأخذه منها.
"كينجي، اصطحب باتريشيا إلى المكتبة لبضع دقائق." قال ويل عندما رأى سيارة الشرطة المحلية تتوقف. "سنأتي لنأخذك عندما نكون مستعدين لك."
"لماذا؟ ما المشكلة؟" سألت باتريشيا.
"لا شيء." طمأنها نيك، "نريد فقط التأكد من أن الجميع على نفس الصفحة."
"تعال يا كيري." قال كينجي وهو يقف.
ترددت باتريشيا ثم اتبعت كينجي إلى المكتبة وتركت الباب مفتوحا.
*******
توجه المحقق أوسكار بريسكوي بسيارته إلى المنزل وتساءل كيف يستطيع رجل ياباني أن يتحمل تكلفة منزل أجمل من المنزل الذي يعيش فيه. كما تساءل عن سبب وجوده في المنزل. ومن ما فهمه، لم يكن الشاب الياباني الذي كان يجري معه المقابلة شاهدًا على إطلاق النار ولكنه كان سيصطحب معه محاميين. وزاد فضوله عندما علم أنه سيكون هناك أيضًا وكيل للحكومة الفيدرالية.
أوقف السيارة، ونظر حوله، ثم توجه إلى الباب الأمامي الذي كان مفتوحًا قبل أن تتاح له الفرصة لقرع جرس الباب.
قال نيك وهو يتراجع ليسمح للرجل بالدخول إلى غرفة المعيشة: "المحقق بريسكوي، تعال. العميل الفيدرالي لم يصل بعد ولكن من المفترض أن يصل قريبًا".
قدم نيك ويل وعرض المرطبات.
"لا شكرًا ولكنني أشعر بالفضول لمعرفة سبب وجود محاميين بالإضافة إلى وكيل حكومي حاضرين لهذه المقابلة خاصة وأن الشاب ليس لديه ما يخفيه."
"دعنا نقول فقط أننا نغطي قواعدنا." أجاب ويل.
"فتى جنوبي؟" سأل بريسكوي.
"كارولينا الجنوبية." أجاب ويل.
"حالة جميلة. لقد مررت بها مرة أو مرتين." أجاب بريسكوي.
"تشارلز هنا." أعلن نيك وذهب إلى الباب.
تصافح الرجلان وانضما إلى بريسكوي وويل في غرفة المعيشة. ومرة أخرى، تم تقديم بعضهما البعض.
"الآن وقد التقينا رسميًا"، قال نيك، "لنتأكد من أننا جميعًا نفهم ما يحدث هنا والقواعد الأساسية. نحن جميعًا على دراية بجريمة القتل التي وقعت في متجر البقالة الشاغر. نحن أيضًا على دراية بعدم وجود مشتبه بهم. كينجيرو تاكيدا قادر على إعطائك مشتبهًا به محتملًا ولكن الأمر متروك لك لإثبات ذلك. هذا يعني أنه لا يجوز في أي وقت أخذ السيد تاكيدا إلى حجز الشرطة أو الحكومة ولا يجوز استجوابه بدون تواجد ويل أو أنا. إذا كنت بحاجة إليه لسبب ما إما في مبنى الحكومة أو في مركز الشرطة، فيجب الاتصال بي أو بويل أولاً. هل نحن متفقون؟" سأل نيك.
"شيء آخر،" قال ويل، "إذا تم نقله إلى أي مكان قبل أن نصل إلى هناك، فيجب وضعه في غرفة مؤمنة وليس مع عامة الناس، ويجب احترام كل حقوقه المدنية، هل نحن متفقون؟"
"سؤال واحد فقط"، قال بريسكوي، "من هو هذا الرجل الذي ليس لديه محامي واحد بل محاميان؟
"شخص تم انتهاك حقوقه فقط بسبب جنسيته." رد نيك، "هل لدينا اتفاق؟"
"من وجهة نظر حكومية، هذا صحيح"، قال تشارلز.
"يا إلهي... اتفقنا." قال بريسكوي وقد غلب عليه الفضول.
"قبل أن أخرجهم." قال نيك، "أريدك أن تفهم شيئًا، إذا حدث لهم أي شيء أو إذا تراجعت عن اتفاقنا بأي شكل من الأشكال، فسوف تجيبني."
رغم أن هذا البيان كان أمام تشارلز، إلا أنه كان موجهاً إلى المحقق.
"أفهم ذلك." قال بريسكوي.
"سأذهب لإحضارهم" قال ويل.
وبعد دقائق قليلة، كان كينجي وباتريشيا يجلسان جنبًا إلى جنب ممسكين بأيدي بعضهما البعض بينما كان كينجي يخبرهما بكل ما يعرفه وما اختبره.
"حسنًا، إذن فهو لا يتصرف بلطف." قال بريسكوي، "هذا لا يعني أنه قاتل. هل سبق لك أن رأيته يحمل مسدسًا؟"
"لا." أجاب كينجي.
"ما الذي يجعلك تعتقد أنه فعل ذلك؟" سأل تشارلز.
"أندرو كيلي جبان في قرارة نفسه. في يوم مواجهتنا الأخيرة، تحداه أحد أفراد مجموعته... الرجل الذي عُثر عليه ميتًا في سيارته. وفي اللحظة التي صدر فيها هذا التحدي، أدرك أندرو أنه فقد السيطرة على المجموعة. وكان عليه أن يتخذ قرارًا بشأن كيفية استعادة سيطرته والحفاظ عليها. وكان قتل ميلتون فون هو الحل الوحيد". رد كينجي.
"هل تملك سلاحًا يا سيد تاكيدا؟" سأل بريسكوي.
"لا، لا أفعل ذلك. أنا أكره الأسلحة ولدينا ***** صغار في المنزل."
"لذا إذا طلبت منك تفتيش منزلك وممتلكاتك، فلن تعترض؟"
"انتظر الآن...."
"ليس لدي اعتراضات طالما أنك لن تدمر أي شيء." رد كينجي قاطعًا نيك. "متى تريد إجراء هذا البحث؟"
"ماذا عن الآن؟" سأل بريسكوي وهو يشاهد رد فعل كينجي.
"إذا كنت ترغب في ذلك." أجاب كينجي، "ليس لدي ما أخفيه."
وبعد مرور ثلاثين دقيقة، كان المنزل يعج برجال الشرطة الذين كانوا في الغالب يحترمون المنزل ومحتوياته. وبعد ساعتين، انتهى التفتيش ولم يعثروا على شيء. وظل بريسكوي يراقب كينجي أثناء تفتيش المنزل وكانت مشاعره متضاربة بشأن ما رآه. ففي حين أحب وحتى أعجب بالسلوك الهادئ الذي أظهره كينجي، إلا أنه لم يعجبه أيضًا. فقد شعر بأن كينجي يمكنه أن يكذب من بين أسنانه ولن يعرف أحد الفرق. كما شعر أيضًا أنه على الرغم من أنه رجل مسالم في الغالب، إلا أنه إذا تعرض زوجته أو أطفاله أو أي شخص قريب منه للأذى، فسيكون خطيرًا للغاية.
في مرحلة ما أثناء البحث، سمعنا صوتًا قادمًا من المطبخ. لاحظ بريسكوي أن كينجي لم يستجب للصدمة بل استجاب لزوجته التي كانت متوترة للغاية. وفي محاولة لتهدئة روعها، ذهب بريسكوي إلى المطبخ وذكّر الباحثين بأن يكونوا أكثر حذرًا. وعندما عاد إلى غرفة المعيشة، كان كينجي يحتضن باتريشيا التي كانت تحاول جاهدة ألا تبكي.
"لم تكن مجموعة الشاي، أليس كذلك؟" سألت.
"لا سيدتي، كان طبقًا خزفيًا." رد بريسكوي. "لقد رأيت طقم الشاي، إنه جميل..."
"هل يمكنني أن أذهب للحصول عليه؟" سألت باتريشيا.
"بالتأكيد، سأذهب معك." عرض بريسكوي.
لم يثق نيك به وذهب معهم إلى المطبخ حيث كان أحد الضباط يتذمر بشيء عن "اليابانيين والزنوج الذين يعيشون أفضل منا" بينما كان يمد يده إلى مجموعة الشاي الزرقاء التي أعطتها هانا لباتريشيا قبل عدة سنوات.
"دونيلي!" صاح بريسكوي، "اخرج!"
كان لدى الضابط شعور بالحرج عندما استدار ليرى بريسكوي وباتريشيا ونيك واقفين خلفه.
"كنت أقول فقط..."
"لقد سمعنا ما كنت تقوله للتو"، قاطعه بريسكوي، "الآن اخرج".
انتظر حتى ذهب الضابط، واعتذر لباتريشيا وبدأ في تقديم الأعذار.
"إنه رجل طيب لكنه عاد من الحرب وليس معه شيء...."
قالت باتريشيا: "لقد سُلبت كل ممتلكات عائلة زوجي أثناء الحرب. لقد ذهب إلى أحد تلك المعسكرات، لذا لا تخبرني بمدى صعوبة الأمر. هذا ليس عذرًا لما قاله للتو".
"أنت على حق، وأعتذر مرة أخرى." قال بريسكوي
أخذ نيك طقم الشاي وسلمه إلى باتريشيا التي أخذته منه باحترام ثم ابتعدت. راقبها بريسكوي وفهم سبب خوفها الشديد؛ فقد اعتقدت أنهم سيأخذون زوجها منها مرة أخرى. لسوء الحظ، لم يستطع أن يعدها بأنهم لن يفعلوا ذلك، لكنه سيفي بوعده ويحميه قدر استطاعته إذا ما تم القبض عليه.
الآن بعد أن أصبح المنزل خاليًا من الشرطة التي تقوم بتفتيش المنزل، اتجه بريسكوي إلى كينجي.
"شكرًا لك وأعتذر عن الطبق المكسور."
لم يرد كينجي لكنه أومأ برأسه قليلاً، وكانت عيناه البنيتان الفاتحتان مثبتتين على عيني بريسكوي الداكنتين. رد بريسكوي النظرة لكنه رمش أولاً ثم نظر بعيدًا بسرعة قبل أن يتحدث.
"أعتقد أننا نستطيع استبعاد السيد تاكيدا بشرط أن تكون أعذاره صحيحة."
"ما هي الحجة؟" سألت باتريشيا، "لقد أخبرتك أنه كان هنا معي ومع الأطفال".
"أعرف وأفهم." رد بريسكوي، "لكن من المتوقع أن تتحدث الزوجة دفاعًا عن زوجها. أنا لا أقول إنك تكذب، أنا فقط أقول إن الزوجات لا يُعتبرن حججًا جيدة."
"لقد كان معنا!" أجابت باتريشيا مذعورة مرة أخرى.
"كيري، لا بأس." هدأ كينجي، "أنا أفهم وأرى وجهة نظره." أضاف.
"هل رأى أحدكم هنا؟" سأل بريسكوي.
"لا أعرف على وجه اليقين." أجاب كينجي.
ماذا عن جيرانك؟ هل تحدثت مع أي منهم؟
"نحن لسنا قريبين من جيراننا" أجاب كينجي.
نقرة على الباب الأمامي وصوت شخص يدخل قاطعا أي محادثة أخرى.
"أيها المحقق، لقد وجدنا شخصًا رآه هنا في ليلة إطلاق النار." قال دونيللي.
"من هو؟" سأل بريسكوي بسعادة داخلية.
"يقول الرجل العجوز الذي يعيش بجوارنا أن السيد تاكيدا هنا وتحدث عن النباتات وعن ابن تاكيدا الذي يساعده في بعض الأعمال الخفيفة في الفناء."
"هل هذا صحيح؟" سأل بريسكوي كينجي.
"هذا سيكون السيد موريللي، نعم لقد تحدثنا في ذلك المساء عن تلك الأمور."
"لماذا لم تقل شيئا؟" سأل بريسكوي.
"هل كنت ستواصل تفتيش منزلنا؟" سأل كينجي.
احمر وجه بريسكوي.
وأضاف "وكنت ستكتشف أنني كنت هنا كما أخبرتك زوجتي".
"هل أنتم راضون؟" سأل ويل بريسكوي وتشارلز.
أشار الرجلان إلى وجودهما وغادرا المنزل بعد تبادل أرقام الهاتف. أطل نيك من النافذة للتأكد من أن الشرطة المحلية قد ذهبت بالفعل وجلس أمام كينجي وباتريشيا.
"أعلم أنك لا تريدين التغيب عن الحصص الدراسية، ولكنني أعتقد حقًا أنه يجب عليك البقاء في منزل آبي مع الأطفال. سيتولى بول الأمور المتعلقة بالمدرسة، ولكنني أعتقد أيضًا أن جويل وبيني يجب أن يبتعدا عن المدرسة أيضًا. إذا لم يراك كيلي، فقد يلاحقهما لإخراجك من المدرسة."
أغمض كينجي عينيه وأومأ برأسه، فقد تأثرت حياة العديد من الأشخاص بالكراهية التي كان أندرو كيلي يكنها له.
"سأتحدث مع جويل وبيني"، قال، "إنهما في خطر بسببي".
"لا، ليس كذلك." قالت باتريشيا، "إنهم في خطر بسبب أندرو كيلي. لو لم نكن نحن، لكان شخص آخر هو الذي استهدفهم."
"أنت على حق." اعترف كينجي وهو يقف ليتصل ببيني.
**********
كانت إيزادورا واترز، البالغة من العمر واحداً وعشرين عاماً، تنظر من نافذة القطار بمزيج من الخوف والقلق والإثارة. كانت أول من غادر جرينفيل بولاية ميسيسيبي من أفراد أسرتها وأول من تخرج من الجامعة من أفراد أسرتها. كانت تحمل الحقيبة الصغيرة التي تحتوي على الطعام في حضنها وتمسح جيوبها للتأكد من أن العشرة دولارات التي تمكنت أسرتها من جمعها للطوارئ لا تزال هناك.
كانت الكلية حلمًا لم تتخيل أنه سيتحقق، لكنها كانت في طريقها إلى كاليفورنيا للالتحاق بجامعة كاليفورنيا. ما زالت إيزادورا غير قادرة على تصديق كيف حدث لها أن تركت ولاية ميسيسيبي. لقد أقنعتها الطريقة التي حدث بها الأمر بأن يد **** كانت تعمل.
كانت تنظف مكتب أحد المحامين عندما دخل أحد العملاء من كاليفورنيا ولاحظ أنها كانت تطالع كتب القانون. وما أدهشها هو أن العميل كان رجلاً أسودًا كبيرًا في السن، طويل القامة، ووسيمًا، وأنيق المظهر. كانت ملابسه وشعره لا تشوبه شائبة، ومواكبًا لموضة ذلك اليوم.
وضعت الكتاب بسرعة جانباً وواصلت التنظيف على أمل ألا يقول الرجل أي شيء للسيد ويتمان.
"هل تعرفين كيف تقرأين يا فتاة؟" سأل الرجل بصوت مقتضب.
"بالطبع أفعل!" قالت إيزادورا بغضب لأنه افترض أنها أمية.
"فهل يمكنك قراءة هذه الكتب؟" سأل.
احمر وجه إيزادورا من الغضب، وقالت بحدة: "قلت إنني أستطيع القراءة، أليس كذلك؟"
"حسنًا، إذن أثبتي ذلك." قال الرجل وهو يمر بجانبها ويأخذ أول كتاب رآه من على الرف، فتحه وناولها إياه. "اقرئي." قال.
أخذت إيزادورا كتاب القانون وبدأت في قراءة الفقرة. وعندما وصلت إلى نهايتها، أعادت الكتاب إلى الرجل بابتسامة منتصرة على وجهها.
"مثير للإعجاب، ولكن ماذا يعني ذلك؟" سأل.
ترددت إيزادورا للحظة ثم أعطته تفسيرها لما ورد في الفقرة. لم يرد عليها على الفور بل قام بتقييمها. ثم أخذ كتابًا آخر وفتحه.
"إقرأ" أمر.
قرأت الفقرة وأعطته تفسيرها لها دون أن يسأل.
"هل تستمتع بالتعلم؟" سأل.
"نعم سيدي." أجابت إيزادورا وهي تتذكر آدابها.
"إذا كان بإمكانك أن تكون أي شيء، ماذا سيكون؟"
لم يكن على إيزادورا أن تفكر في هذا الأمر، "محامية".
"حقا؟" سأل، "أي نوع من القانون؟"
"القانون الجنائي" أجابت مرة أخرى دون تردد.
"هذا مثير للاهتمام للغاية." فكر وكأنه يتحدث إلى نفسه، "لماذا تلك المنطقة من القانون؟" سأل وهو ينظر إليها باهتمام بعينين بنيتين داكنتين.
"أريد أن يكون لشعبنا تمثيل في المحكمة وأريد أن يتحمل الكو كلوكس كلان المسؤولية عن أفعاله"، أجابت.
"هل فعلوا لك شيئا؟" سأل.
لم تجب إيزادورا، فهي لا تريد أن يعرف أحد بالعار والإذلال الذي عانته على أيدي العديد من الصبية البيض من البلدة ولم تكن الوحيدة. كما كانت تعرف من قتل ابن جونسون تايلر، ولكن نظرًا لمكانتهم وطبيعة المشاعر تجاه السود، لم يتحدث أحد حتى بشكل مجهول. لقد أنقذها عودة السيد ويتمان من إخبار الرجل بأن الأمر لا يعنيه.
"نوح جاكسون! لماذا لم تخبرني بقدومك؟" قال وهو يصافح الرجل الأسود ويجذبه إلى عناق.
"أعرف مدى استمتاعك بالمفاجآت." رد نوح ضاحكًا.
"أين تقيم؟" سأل السيد ويتمان.
"لا أعلم بعد، لقد وصلت للتو." أجاب نوح.
"ثم ستبقى معنا!"
"جورج، لا أستطيع أن أفعل ذلك وأنت تعرف السبب."
"إذا كنت تتحدث عن أليس، فإنها سوف تتغلب على الأمر."
"جورج...."
"لقد اتخذت قراري... بالمناسبة، كم من الوقت ستبقى في المدينة؟"
"بعد بضعة أيام، لدي مشكلة قانونية وأود مساعدتك فيها." أجاب نوح.
"هل تود أن تخبرني ما هذا؟" سأل جورج.
نظر نوح إلى إيزادورا ثم إلى سانت جورج.
"أعتقد أن من الأفضل مناقشة هذا الأمر على انفراد" أجاب نوح.
ألقى جورج نظرة فضولية على نوح ثم وجه انتباهه إلى إيزادورا.
"نوح، هل قابلت إيزادورا؟"
"نعم، لقد كنا نتحدث." قال نوح بابتسامة صغيرة.
"إيزادورا،" قال جورج، "لماذا لا تأخذين بقية فترة ما بعد الظهر إجازة ولا تقلقي، سوف تحصلين على راتبك كاملاً."
"نعم سيدي." قالت إيزادورا.
وضعت أدوات التنظيف جانباً وخرجت من المكتب وهي تنظر حولها للتأكد من عدم وجود شخص يتتبعها. ثم توجهت إلى المنزل دون أي حوادث، وهي تنادي بأنها في المنزل عندما دخلت المنزل.
"الحزمة هنا لك." صرخت عندما سمع إيزادورا تدخل.
"من أجلي؟" سألت إيزادورا عابسة.
"اسمك مكتوب عليها." ردت بيتي وهي تدخل غرفة المعيشة، "لماذا عدت إلى المنزل مبكرًا؟"
"لقد زارني السيد ويتمان وأرسلني إلى المنزل مبكرًا." أجابت إيزادورا وهي تمد يدها إلى الطرد.
"لا يوجد بريد عليه" قالت عابسة.
"لقد تركتها على الشرفة. لقد وجدتها عندما خرجت." قالت بيتي.
رفعت إيزادورا الحقيبة الثقيلة، وأجلستها مرة أخرى ونظرت إليها.
"ألن تفتحه؟" سألت بيتي وقد سيطر عليها الفضول.
جلست إيزادورا بجوار العلبة وفتحتها وهي تلهث من الدهشة. احتوت العلبة على العديد من كتب القانون التي تعرفت عليها من مكتب السيد ويتمان. كان هناك ظرف مختوم ملقى فوق كومة الكتب. تعرفت على الخط القوي الذي كتبه السيد ويتمان.
"إيزادورا،
لقد حصلت على كتب مرجعية جديدة وفكرت أنها قد تعجبك. أتمنى أن أجد طريقة ما لأساعدك أكثر في تعليمك لأنك شابة رائعة وذكية للغاية. ومع ذلك، في الوضع الحالي، كل ما يمكنني فعله في الوقت الحالي هو إعطاؤك الكتب التي لم أعد بحاجة إليها.
"جورج ويتمان، السيد."
مررت إيزادورا يديها على الكتب وهي لا تعرف ماذا تفكر أو تقول. يبدو أنه كان يعلم أنها كانت تقرأ كتبه رغم أنها كانت حريصة على إعادتها إلى نفس المكان الذي وجدتها فيه. وبينما كانت تلمس الكتب، أدركت أن الكتب ربما كانت أقرب ما يمكن أن تصل إليه من الكلية.
نظرت بيتي إلى ابنتها وتمنت أن تتمكن من مساعدتها في تحقيق حلمها ولكنها لم تقل شيئًا. ماذا كان هناك لتقول؟ كانت إيزادورا تعرف وتقبلت الطريقة التي كانت عليها الأمور ولم تشتكي منها أبدًا. رأت بيتي الكتب كنعمة ونقمة في نفس الوقت. من الواضح أنها أسعدت إيزادورا ولكنها كانت أيضًا بمثابة تذكير بما لا يمكنها الحصول عليه.
"هل تريد مني أن أصنع البسكويت؟" سألت إيزادورا وهي تبعد عينيها عن الكتب.
"ألا تريد أن تقرأ كتابك؟" سألت بيتي بمفاجأة.
"يمكنني القراءة لاحقًا، وبالإضافة إلى ذلك، لا أزال غير قادرة على إخراج البسكويت الخاص بي مثل البسكويت الخاص بك." ردت إيزادورا.
ابتسمت بيتي لها. من بين كل أطفالها الستة، كانت إيزادورا هي الوحيدة التي تحب الطبخ معها حتى عندما كانت مشغولة بالمدرسة والعمل. أما الآخرون، أربعة أولاد وبنت، فما زالوا يعيشون في المنزل لكنهم كانوا مشغولين بمتابعتهم الخاصة وكان تعزيز تعليمهم هو آخر ما يفكرون فيه.
كانت إيزادورا مختلفة دائمًا في أنها لم تكن مهتمة حقًا بالجنس الآخر، وقد انخفض اهتمامها الضئيل إلى الصفر بعد تلك الليلة. لم تقل أبدًا ما حدث لها حقًا، لكن بيتي كانت لديها فكرة جيدة عما حدث وتوقفت عن محاولة إقناع إيزادورا بالتحدث عن الأمر.
"لقد عملت العجين بقوة شديدة" قالت وهي تربت على كتف إيزادورا.
بدا الأمر كما لو أن هذه المحادثة حدثت منذ سنوات وليس بضعة أشهر، ولم تمر سوى شهرين فقط عندما اكتشفت أنها ستلتحق بالجامعة بفضل السيد نوح جاكسون والسيد جورج ويتمان. انطلق القطار بسرعة عبر مدن وبلدات سمعت عنها لكنها لم تزرها من قبل. أبقت عينيها مفتوحتين على النافذة وراقبت المناظر الطبيعية أثناء مرور القطار. لم تصدمها الفكرة حقًا إلا عندما مر بها الموصل معلنًا عن الولاية التالية. كانت تغادر المنزل. أصابتها نوبة حنين عميق إلى الوطن لدرجة أن الدموع تفجرت في عينيها وبالكاد استطاعت التقاط أنفاسها.
لقد كاد إغراء النزول في المحطة التالية وركوب أول قطار عائداً إلى المنزل أن يسيطر عليها حتى تذكرت سبب مغادرتها وأهدافها. وبرز وجه واحد على وجه الخصوص في ذاكرتها. كان وجه الصبي الذي كان من المفترض أن يكون...
"تذكرة!" قال الموصل بحدة وهو يحدق فيها كما لو كان ينتظر طوال اليوم بدلاً من مجرد وصوله إلى مقعدها.
مدت إيزادورا التذكرة من أطرافها وهي لا تريد أن تلمسه أكثر مما يريد هو أن يلمسها. وبعد أن ذهب، عادت إلى مقعدها ونظرت من النافذة حتى حل الظلام ولم تتمكن من الرؤية.
******
كان لورانس سعيدًا بالطريقة التي تسير بها الأمور في كاليفورنيا وإذا استمرت الأمور كما هو مخطط لها، فسوف يكون هناك في غضون أسابيع. لقد توقف عن مشاركة خطط هروبه مع أي شخص، بما في ذلك زميله في الزنزانة. لم يستطع المخاطرة بحدوث خطأ ما وكانت هذه ستكون فرصته الوحيدة. إذا فشل، فسيموت. كان يعرف هذا على وجه اليقين الذي لا يمكن التخلص منه. حتى أنه كان يعرف من سيقتله، جاكوب لينكولن وكان يعرف حتى السبب.
الشيء الوحيد الذي لم يخبر به أحدًا هو أنه لم يكن يعلم أن الأسرة كانت داخل المنزل عندما أُحرق. وبحلول الوقت الذي علم فيه بالأمر، كان الأوان قد فات ولم يكن متأكدًا حتى من أنه كان سيهتم حتى لو كان قد علم بالأمر مسبقًا. لم يقل أي شيء أبدًا لأن ذلك منحه مصداقية وجعله يبدو قويًا ومستعدًا للقيام بكل ما يلزم لإنجاز المهمة. لقد عاد هذا الصمت الآن ليؤذيه.
نادرًا ما كان يذهب إلى أي مكان بمفرده، ولأغراض عملية، سلم قيادة المجموعة إلى ديوك. كان لا يزال له الكلمة الأخيرة في أي قرارات، لكنه ظل في أغلب الأحيان هادئًا وبعيدًا عن الأنظار ينتظر الوقت المناسب.
كان زميله في الزنزانة "الصغير" كما اعتاد لورانس أن يناديه يراقبه لعدة أسابيع ولا يتحدث إلا إذا تحدث إليه أحدهم أولاً. كان يعلم أن لورانس يخطط لشيء ما وأراد أن يعرف ما هو ليس فقط لأنه كان فضوليًا ولكن أيضًا لأن أي شيء يكتشفه سيساعده على الخروج من السجن مبكرًا. كان مدير السجن قد وعده بذلك في اليوم الذي نقله فيه إلى الزنزانة مع لورانس.
كان جونيور، المعروف أيضًا باسم شاول، قد أحب لورانس حقًا وشعر بالذنب بسبب خداعه، لكن كان هو وعائلته في المقام الأول. كان عليه العودة إلى المنزل حتى يتمكن من مساعدة عائلته. في الواقع، كانوا بالكاد على قيد الحياة وكان الأولاد الأصغر سنًا بحاجة إلى رجل في المنزل.
لم يكن لديه أي شيء ليبلغ به مدير السجن في غضون أسابيع قليلة وكان يشعر بالتوتر. كانت الطريقة التي ينقل بها المعلومات إلى مدير السجن عبقرية، فقد عمل لدى مدير السجن في أداء أعمال عشوائية. وعندما رأى لورانس ميزة ذلك، شجعه على ذلك وحثه على الحصول على معلومات في كل مرة يعود فيها إلى الزنزانة. كان من المدهش أن لورانس لم يتهمه أبدًا بإخبار مدير السجن بأي شيء، لكنه لم يكن يعرف أي شيء مهم حقًا وظل يواصل دوره باعتباره الطفل الشاكر الذي يحتاج إلى صديق.
من حين لآخر، كان لورانس يناديه باسم كيني، وكان يستجيب له دائمًا، الأمر الذي بدا أنه جعله محبوبًا لدى لورانس أكثر، لكن ليس بالقدر الكافي الذي يجعله صريحًا في تقديم أي معلومات مفيدة. بل إن لورانس أصبح أكثر سرية.
قام شاول، وتمدد وغادر الزنزانة ليبدأ جولته اليومية حول الفناء. لم يعد بحاجة إلى لورانس أو أي شخص آخر ليرافقه؛ كان الجميع يعلمون أن لمسه يعني توقيع حكم الإعدام عليه. سار خارج الزنزانة، ومسح الفناء بحثًا عن شخص معين، واستمر في السير عندما لم ير ذلك الشخص. لم يكن الأمر مهمًا، فلم يكن لديه أي معلومات عنه أكثر من تلك التي كان لدى السجان. بعد أن تجول في الفناء عدة مرات، جلس شاول وانتظر جرس الغداء.
كل ما كان بإمكانه فعله هو الانتظار والأمل في أن يذكر لورانس شيئًا مفيدًا.
*******
رأى يعقوب شاول يمشي في الفناء، لكنه لم يكشف عن نفسه. كان يعلم أن الصبي ليس لديه ما يخبره به، ولم ير أي جدوى من تعريض حياة الصبي للخطر أكثر مما كان يحتاج إليه. عاد إلى زنزانته وبدأ في وضع اللمسات الأخيرة على خطته للانتقام وموته.
على مدى الأسابيع الماضية، بدأ بقراءة الكتاب المقدس مرة أخرى ويتوسل إلى **** أن يفهم لماذا كان عليه أن يفعل ما كان يخطط للقيام به.
"أنت تفهم، أليس كذلك؟ ألم تكن أنت من علمنا مبدأ العين بالعين؟" هكذا صلى ذات ليلة بينما كان زميله في الزنزانة يشخر فوقه. "يجب أن يدفع ثمن ما فعله، وإذا كان من المناسب أن يحرمني من الوصول إليك وإلى الجنة، فليكن".
وبعد تلك الصلاة، نام راضيًا بأنه كان يفعل الشيء الصحيح.
مرت الأسابيع ببطء وبدأ صبره ينفد. فقد وجد المكان المثالي لانتقامه، وحتى لو قاطعوه، فسيكون الأوان قد فات بالنسبة لأي منهما. وفي كل يوم يمشي فيه، كان يحمل معه القليل مما يحتاج إليه إلى المكان المحدد. وتزايدت الكومة الصغيرة من المواد القابلة للاشتعال بشكل مطرد، وفي غضون أسابيع قليلة أخرى، سيكون لديه ما يكفي أكثر مما ينوي القيام به. كان يريد أن يسمع لورنس جودمان يصرخ مثل خنزير عالق ويتوسل الرحمة. لا شيء آخر سيفي بالغرض.
******
كان السجان يراقب لورانس، وكان يعلم أنه يخطط لشيء ما، وتمنى أن يفعله وينتهي منه حتى يتمكن من التخلص من مؤخرته. كان يعلم أيضًا أن جاكوب لينكولن كان يخطط لشيء ما أيضًا وقد اكتشف أخيرًا ما هو - كان يخطط لقتل لورانس جودمان. لعدة أسابيع بعد اكتشافه لذلك، فكر إليس في ما يجب أن يفعله بمعرفته وقرر استخدامها لصالحه. لقد أصدر أوامر بعدم إزعاج جاكوب لينكولن، فقط لمراقبته.
وجد إليس نفسه متوترًا تمامًا كما تصور أن لينكولن سيكون عليه عندما خطط لقتل لورانس جودمان. وعندما ينتهي الأمر، سيتخلص من جودمان ويأمل أن تصل الرسالة الخفية التي كان يرسلها.
*******
لقد استقبل كينجي بيني وجويل خبر عدم عودتهما إلى المدرسة بشكل أفضل مما توقعه كينجي. لقد اعتذر كينجي مرارًا وتكرارًا عن الإزعاج وعن تعريضهما للخطر عن غير قصد. لقد سئم جويل أخيرًا وتحدث.
"أعتقد أنك مخطئ في هذا الأمر"، قال. "إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فإن المشكلة بدأت حقًا عندما وقفت بجانبي. إذا كنت قد واصلت السير بدلاً من التوقف، فربما لم نكن هنا، لذا إذا كان عليك إلقاء اللوم على شخص ما، فقم بإلقائه هنا".
"جويل، هذا ليس خطأك." قال كينجي.
"وهذا ليس ملكك." رد جويل، "لذا توقف عن التصرف كما لو كان الأمر كذلك وألقِ اللوم على من يستحقه وهذا يقع على عاتق أندرو كيلي وأولئك الذين يفكرون مثله. الشيء المهم الآن هو التأكد من بقاء الجميع آمنين وإذا كان عليّ أن أفوت بعض الفصول الدراسية حتى يحدث ذلك، فسأفعل. لقد تحدثت أنا وبيني عن هذا ونعتقد أننا جميعًا بحاجة إلى البقاء معًا. المكان الوحيد الكبير بما يكفي والذي سيمنحنا جميعًا بعض الخصوصية هو مكان بيني."
"ماذا عن زملائك في السكن؟" سألت باتريشيا.
"حسنًا، كما تعلم، اثنان منهم خارج البلاد، والآخر ذهب لعدة أسابيع." أجابت بيني.
نظرت باتريشيا إلى كينجي الذي كان ينظر إلى بيني.
"كم عدد الأشخاص الذين يعرفون مكان إقامتك؟" سأل محاولاً توضيح وجهة نظره.
"لا أعلم.... أرى ما تقصده، لذا ما الذي تقترحه؟" سألت.
"أن نأخذ الأطفال إلى نيك وأمي وأن نبقى هنا." أجاب كينجي.
"ماذا؟" قالت ثلاثة أصوات في انسجام تام.
"فكر في الأمر، يمكننا أن نتناوب على المراقبة ونستطيع أن نواصل دراستنا"، قال كينجي.
"لا أعرف شيئًا عن هذا الأمر"، قالت باتريشيا، "لا نعرف إلى متى سيستمر هذا الأمر وسيشعر الأطفال بالحنين إلى الوطن".
"ثم ستذهب معهم." أجاب كينجي بهدوء.
"لا!" صرخت باتريشيا. "لن أفعل ذلك! لا أعرف ما هو الجواب ولكنني أعلم أنه ليس كذلك."
استمر النقاش حتى وقت متأخر من الليل، حيث تناوب كينجي وجويل على مراقبة المركبات المشبوهة. وأخيرًا، اتخذ كينجي القرار.
"سيبقى الأطفال مع أمهم ونيك حتى يتم حل هذه المشكلة بطريقة أو بأخرى وأنت كيري ستبقى معهم."
"لا..."
"نعم كيري، سوف يحتاجون إلى واحد منا حتى لا يشعروا بالخوف."
"قد لا يكونون خائفين ولكن ماذا عني؟" سألت.
"سنتحدث كل يوم وسأراك قدر الإمكان دون تعريضك للخطر. يمكن لبيني البقاء هناك أيضًا."
"كينجي من فضلك، يجب أن تكون هناك طريقة أخرى." قالت باتريشيا بصوت متوتر.
"أنا آسف كيري ولكن ليس هناك."
قالت بيني بهدوء: "عفواً، ولكن هل يمكنك أن تشرح لنا لماذا لا يمكنك أو لا تريد أن تأتي معنا؟ أنا أفتقد شيئًا هنا".
"إنه يبحث عني" أجاب كينجي. "إنه لن يبحث عنك إذا لم أكن معك."
"كينجي، ماذا لو أخذ أحد الأطفال؟" سألت باتريشيا، "من فضلك فكر في هذا! بالإضافة إلى ذلك، ماذا عن رالف؟ إنه ذكي وسيعرف أن هناك خطأ ما."
بعد الجدل لمدة ساعة أخرى، تقرر أن يذهبوا جميعًا إلى منزل نيك وهانا. سيكون الأمر صعبًا ولكن يمكن تنفيذه. كادت باتريشيا تبكي من الارتياح وشكرت بيني بصمت على إلحاحها في الموضوع. كان الأمر التالي هو الاتصال بنيك ومعرفة ما إذا كان من الممكن لهم البقاء هناك. لم يتذكر أي منهم أن منزله كان تحت المراقبة بالإضافة إلى منزل ويل وسالي.
ذكّرهم نيك بهذه الحقيقة عندما اتصلوا به في وقت مبكر من المساء التالي.
"ما زلت لا أعرف من الذي يراقب المنزل ولكنني أتفق على أنكم جميعًا بحاجة إلى البقاء معًا"، قال. "ابق في مكانك الآن وسأتصل بك مرة أخرى".
عانق كينجي باتريشيا بقوة قدر استطاعته دون أن يؤذيها.
"أنا آسف لأنني أزعجتك." همس.
"ليس الأمر يتعلق بك، بل يتعلق بالموقف بأكمله"، ردت. "أريد فقط أن ينتهي الأمر".
"وأنا كذلك." أجاب ثم خطرت في ذهنه فكرة. كان هناك مكان لم يفكر في الذهاب إليه. أطلق سراح باتريشيا بقبلة واعتذر وذهب إلى المطبخ لإجراء مكالمة هاتفية. لقد حان الوقت لكي يثبت والده ما قاله عن قبول باتريشيا والأطفال.
******
كان هيروشي يلعب مع ابنه بينما كان داي يعد العشاء في مطبخ منزلهم الجديد. كان المطبخ كبيرًا جدًا بالنسبة لهم ولكن السعر كان مناسبًا وقرر أنهما يستطيعان إغلاق الجزء غير المستخدم من المنزل. حتى الآن، لم يزر كينجي وباتريشيا والأطفال المنزل ولم يكن ذلك لأنه لا يريدهم هناك. لقد كان العمل ناجحًا لدرجة أن هيروشي دفع لصاحب العمل الذي اشترى العمل في الأصل ببساطة لأنه كان يشعر بالملل، فاشتراه منه وفتح حضانة أخرى. كانت العطلات قادمة وكان مشغولًا بشكل خاص بالتأكد من أنه مستعد للموسم. ظل داي يلاحقه لدعوة الجميع ولكنه كان مشغولًا للغاية.
كانت الليلة ليلة نادرة حيث عاد إلى المنزل مبكرًا بما يكفي للعب مع الطفل قبل أن ينام ليلًا. كانت الروائح القادمة من المطبخ تجعل معدته تقرقر بصوت عالٍ. بعد أن انتهى من الغداء، كان جائعًا ويأمل أن يكون العشاء جاهزًا في وقت أقرب وليس لاحقًا. كان بإمكانه سماع صوت داي الناعم وهي تغني أغنية باللغة اليابانية أثناء تحضير وجبتهم من السمك والأرز والخضروات المطهوة على البخار. كان هناك انقطاع في غنائها عندما جاءت إلى غرفة المعيشة وتحدثت إليه.
"لماذا لا تتصل بإبنك بينما أنهي تحضير العشاء؟" سألت بهدوء.
"سأفعل ذلك بمجرد انتهاء العشاء" أجاب.
"بعد ذلك ستجلس على كرسيك وتنام." قالت مازحة. "سيكون العشاء جاهزًا في غضون خمسة عشر دقيقة، وهو وقت كافٍ لتتحدث مع ابنك وشقيق طفلنا."
"أنت على حق." اعترف هيروشي وهو يقف على قدميه ويتجه إلى الغرفة الصغيرة التي قرر أن تكون بمثابة مكتبه. رن الهاتف بمجرد وصوله إلى الباب. عبس وتمنى ألا تكون هناك مشكلة في إحدى دور الحضانة.
"هيروشي تاكيدا." قال بحدة محاولاً ألا يبدو صبورًا.
"أبي؟" قال كينجي.
"كينجيرو؟ كنت على وشك الاتصال بك! لقد مر وقت طويل جدًا! كيف حال ابنتي وأحفادي؟" سأل.
"إنهم بخير." أجاب كينجي، "كيف حال داي وأخي الصغير؟"
أجاب هيروشي "إنهم بخير، هل تسير فصولك الدراسية على ما يرام؟"
"نعم، أنا وباتريشيا وجويل وبيني نسير على ما يرام، والمدرسة هي أحد الأسباب التي جعلتني أتصل."
"ما الأمر؟ هل تحتاج إلى المال؟" سأل هيروشي.
"لا ولكننا نحتاج إلى شيء آخر."
نسي هيروشي العشاء عندما أخبره كينجي عن المجموعة في المدرسة، وكيف عرف الطالب المقتول وانتهى الأمر مع أندرو كيلي.
قال هيروشي قبل أن يتمكن كينجي من طرح السؤال: "يجب أن تأتي إلى هنا". وأضاف: "يجب أن يأتي جويل وبيني أيضًا". وأعرب عن امتنانه لأنه تمكن من فعل شيء للمساعدة في تحسين العلاقة مع ابنه.
"هل أنت متأكد؟" سأل كينجي. "ليس لدي أي فكرة عن المدة التي سيستمر فيها هذا الأمر."
"أنا متأكد من ذلك، ومرحبًا بك للبقاء طالما أردت ذلك. الشيء الوحيد هو أنه لا توجد أسرّة في الغرف الأخرى، لكننا سنتوصل إلى حل ما." قال هيروشي وهو يفكر بالفعل.
"لا أعرف كيف أشكرك." قال كينجي وهو يشعر بالارتياح الواضح في صوته.
"أنا من يجب أن أشكرك." أجاب هيروشي. "لم أكن أفضل الآباء وأنا سعيد لأنك تمنحني فرصة للمساعدة. متى ستصل؟"
"هل الليلة مبكرة جدًا؟" سأل كينجي.
أغلق هيروشي الهاتف وهو يشعر بالبهجة. لقد كان يفعل شيئًا أخيرًا لاستعادة بعض الشرف الذي فقده في عيون ابنه الأكبر. ركض تقريبًا إلى المطبخ لإخبار داي بالأخبار. ابتسمت له عندما أخبرها أن كينجي وباتريشيا والأطفال وأصدقائهم سيأتون للإقامة معهم.
"إذن علينا أن نتناول الطعام ونجهز الغرف." قالت ذلك وهي تشعر بالارتياح سراً لوصولهم. كانت تشعر بالقلق بشأن هيروشي وتخشى أن يعود إلى تفكيره القديم. لقد منعت مكالمة كينجي الهاتفية ذلك للتو ولهذا السبب ستكون ممتنة له إلى الأبد.
*****
عاد كينجي إلى غرفة المعيشة وأعلن أنهم جميعًا سيذهبون إلى منزل والده.
"هل هو موافق على هذا؟" سألت باتريشيا.
"لقد عرض عليّ ذلك قبل أن أطلب منه ذلك." أجاب كينجي. "جويل، كم من الوقت سيستغرق الأمر حتى تأخذ بيني إلى المنزل وتعود إلى هنا؟"
"ساعتين على الأكثر وهذا يشمل التوقف عند آبي لشراء أغراضي." أجاب جويل.
أومأ كينجي برأسه، "هذا يمنحنا متسعًا من الوقت لتجهيز الأطفال وأنفسنا أيضًا. لست بحاجة إلى تذكيرك بتوخي الحذر". قال.
"لا، لن تفعلي ذلك وسنعود بعد ساعتين." قال جويل وهو يمسك بيد بيني ويقودها نحو الباب.
بعد أن ذهبوا، اتصل كينجي بنيك وأخبره إلى أين هم ذاهبون.
"تفكير جيد رغم أنني يجب أن أعترف بأنني مندهش من أنه عرض ذلك. عندما تتصل بجون، لا تعطي هاتي وأبي موقعًا محددًا. سيكون الأمر أكثر أمانًا بالنسبة لهما بهذه الطريقة." توقف نيك واستمر في الحديث، "أعلم أن هذا يبدو مبالغًا فيه، لكنني أفضل أن أكون حذرًا للغاية بدلاً من عدم الحذر بدرجة كافية."
لم يعارضه كينجي وقال ذلك. وبعد أن أغلق الهاتف، ساعد باتريشيا في جمع أغراضهما والأطفال وانتظر عودة جويل وبيني.
******
جلس إيرني على طاولة العشاء وأخذ يلتقط بعضًا من طعامه. كانت معدته تتقلب وهو يفكر في دوره في قضية "بوتقة الانصهار" بأكملها. ربما كان هو الذي قتله أندرو. لقد وجد أنه على الرغم من عدم وجود أصدقاء له في حد ذاته، إلا أنه كان سعيدًا لأنه كان خارج المجموعة. كما أدرك أن بيكا أنقذت حياته بطريقة غير مباشرة. لقد مرت الرغبة والحاجة إلى إيذائها منذ فترة طويلة وكان يأمل أن تكون بخير.
قام بدفع البازلاء في طبقه دون أن يلاحظ النظرات القلقة التي تبادلها والديه.
"إيرني، ما الذي يزعجك؟" سأل والده جاك بعد صمت طويل وإيماءة داعمة من زوجته نورا.
كان على وشك ألا يقول شيئًا لكنه غيّر رأيه. كان بحاجة إلى التحدث إلى شخص ما حتى لو كان والديه. كان يعلم أنهما سيشعران بخيبة الأمل إن لم يكن الغضب، لكن بعد ذلك يمكنه المضي قدمًا.
وبعد مرور ساعتين عرفوا القصة كاملة، ولم يترك أي شيء، وفي نهاية القصة كان يبكي.
"كان من الممكن أن أكون أنا!" صاح، "كان من الممكن أن يقتلني أندرو بسبب عصيانه! أعتقد أنني نجوت بسهولة مقارنة بميلت فون."
"حسنًا يا بني، أبطئ سرعتك." قال جاك وهو يمسك بذراع إيرني.
"أخبرينا لماذا انضممت إلى هذه المجموعة" قال بهدوء.
لم يكن هناك أي أثر للغضب في صوته، الأمر الذي جعل الأمر أسوأ بالنسبة لإيرني، لكنه حاول الإجابة على السؤال.
"أعتقد أنني أردت أن أنتمي إلى مكان ما"، قال وهو ينظر إلى أسفل. "أعتقد أنني اعتقدت أن أندرو هو المقصود. في البداية كان الأمر مجرد حديث، أعني أننا لم نؤذي أحدًا بخلاف بعض الشتائم، ثم بدأت الأمور تتغير. كان الأمر مع بيكا كارترايت هو الشيء الذي أدى إلى طردي من المجموعة، وبقدر ما يبدو الأمر غريبًا، فأنا سعيد بحدوثه".
"ماذا عن الطالب الذي ساعدته في كسر يده؟" سألت والدته، "هل هو بخير؟"
"نعم، إنه بخير... لا أزال لا أستطيع أن أصدق أنني فعلت ذلك له." أجاب إيرني.
"ماذا ستفعل بهذا الشأن؟" سأل والده.
"أعلم ما يجب أن أفعله ولكن كيف أواجههم بعد ما فعلته بهم؟"
"هذا الأمر متروك لك لتكتشفه بنفسك." أجاب والده. "لكن يا إيرني، نحن نشعر بخيبة أمل. هذا ليس ما علمناك إياه."
كان ألم سماع خيبة الأمل في صوت والده أسوأ من صفعة جسدية.
"أعلم ذلك وأنا آسف" أجاب إيرني.
"أقدر ذلك، ولكننا لسنا من يجب عليك الاعتذار لهم. لقد بدأت بالفعل في تصحيح الأمور بالذهاب إلى شخص ما وإخباره بما حدث، ولكنني لا أعتقد أنك ستنعم بالسلام حتى تتحدث إلى هذه المجموعة التي تسميها بوتقة الانصهار". قال والده.
"أعلم... هل تعتقد أنه يجب علي أن أخبر الشرطة بشأن أندرو؟" سأل إيرني وهو يعرف الإجابة بالفعل.
"أعتقد أنه يجب عليك أن تخبر شخصًا ما." أجاب والده.
بينما كانت والدته تغسل الأطباق، اتصل إيرني بقسم الشرطة.
*******
كان المحقق بريسكوي على وشك العودة إلى منزله في نهاية اليوم عندما رن هاتفه.
"هذا كل شيء بالنسبة لليلة مبكرة." هدر وهو يلتقط الهاتف.
"بريسكوي" قال بحدة. "من هذا؟" سأل. "سأكون هناك خلال عشرين دقيقة."
أغلق الهاتف، وأمسك بسترته واتجه إلى منزل آخر شخص يعتقد أن أندرو كيلي هو من قتل ميلتون فون. كان أول سؤال خطر بباله هو ما إذا كان نيك ألكسندر أو عميل مكتب التحقيقات الفيدرالي قد زارا الشاب. لم يفوته الشعور بالألفة بين الرجلين على الرغم من أنه لم يقل أي شيء. كما كان يعلم أن العلاقة بين كينجيرو تاكيدا ونيك كانت أكثر بكثير مما تبدو عليه وتساءل عن ذلك. لم يشعر بأنها علاقة مثلية وأن الطريقة التي لمس بها اليابانيون زوجته لا تدعم هذه النظرية ولكن مع ذلك...
وبعد عشرين دقيقة، كان يقوم بركن سيارته أمام منزل شخص آخر كان يعتقد أن أندرو كيلي قادر على ارتكاب جريمة قتل.
********
نظف أندرو البندقية وأعادها إلى الصندوق بغضب. لقد عاد إلى منزل هاثاواي على أمل أن يصادف الوغد اليهودي الذي أذله بإرساله في نزهة مثل ***. لقد كانت مخاطرة كبيرة لكنه اعتقد أنها تستحق المخاطرة. كان الفارق بين هذه المرة والوقت الذي قتل فيه ميلت هو أنه لم يكن خائفًا هذه المرة. ومع ذلك، كان يعلم أنه يحتاج إلى عنصر المفاجأة لكنه كان هو من فوجئ.
لقد استغرق وقتًا طويلاً للوصول إلى المنزل وهو يراقب هدفه باستمرار؛ لقد لمس المسدس في جيبه مستمتعًا بثقله وملمس المعدن البارد على أصابعه. لقد كان على وشك الوصول إلى المنزل عندما سمع صوتًا خلفه.
"يا فتى، أنت لا تستمع جيدًا، أليس كذلك؟"
تجمد أندرو، ولمس البندقية في جيبه واستدار لمواجهة الرجل الذي كان يدخن سيجارة وكأنه لم يكن لديه أي هم في العالم.
"اخرج من هنا." هدر الرجل وهو ينفخ دخان سيجارته في وجه أندرو.
أخرج أندرو المسدس من جيبه ووجهه نحو الرجل الذي لم يرمش حتى بل استمر في تدخين سيجارته وهو يراقب أندرو.
"هذا أحد تلك المسدسات اليابانية، أليس كذلك؟" سأل وهو يرمي رماد سيجارته على الأرض.
لم يجب أندرو وهو يرفع المسدس مصوبًا إياه إلى قلب الرجل. ومع ذلك لم يتفاعل الرجل. استمر في تدخين سيجارته بينما كان يركز عينيه على المسدس.
"أنت تعلم،" قال الرجل وهو يأخذ نفسًا آخر من سيجارته، وسقط على الأرض وداس عليها، "لقد فقدت للتو فرصتك لقتلي."
قبل أن يدرك أندرو ما يحدث، تحرك الرجل وكان يحمل المسدس في يده. أخرج الرصاصات ووضعها في جيبه وأعاد المسدس إلى أندرو المذهول.
"إن إطلاق النار على رجل دون وعي هو عمل جبان." قال ذلك ثم ابتعد تاركًا أندرو غاضبًا للغاية يحدق في ظهره.
لقد وقف أندرو هناك لعدة دقائق غاضبًا ومهانًا قبل أن يمشي إلى منزله. نظر إلى صندوق الأحذية الذي يحتوي على البندقية وحاول أن يتوصل إلى ما يجب فعله. كانت الرصاصات الوحيدة التي تبقى لديه في جيب اليهودي ولم يكن لديه أي فكرة عن المكان الذي يمكنه الحصول منه على المزيد. بينما كان جالسًا على أرضية غرفته، أدرك أندرو شيئًا؛ كان متهورًا. لقد فعل كل ما فعله دون التفكير في العواقب. كانت مواجهة اليهودي مثالاً واضحًا على ذلك. لقد ذهب بحثًا عن الرجل دون خطة حقيقية؛ كل ما كان يهتم به هو النتيجة. لقد حان الوقت لتغيير ذلك.
**************
لقد مرت أسبوعان منذ مقتل ميلت فون. كان هناك إقبال كبير على الجنازة التي ضمت أندرو وبقية عصابته، كينجي وباتريشيا وبيني وجويل. جلس الفصيلان على جانبين متقابلين في الكنيسة، كل منهما مدرك تمامًا لوجود الآخر ولكن دون أن يعترف بذلك. جلس إيرني مع والديه ينظران إلى الأمام مباشرة. كانت فكرة أنه ربما كان هو في النعش تضربه بينما كانت الدموع الدافئة تنهمر على وجهه. لم يكن هو وميلت صديقين حقيقيين لكنه كان رجلاً طيبًا.
كان أمل إيرني أن لا يحضر أندرو الجنازة لأنه لم يكن يريد أن يظهر وجهه أو لأنه تم القبض عليه. لكنه جلس هناك مرتديًا بدلة داكنة وكان من المفترض أن يبكي مع الجميع. أمسكت والدة إيرني بيده كما كانت تفعل عندما كان طفلاً ومنزعجًا بشأن شيء ما. وضع والده ذراعه حوله وضغط عليه برفق.
رأى كينجي وباتريشيا جالسين على يمينه. لم يعتذر لهما بعد لأنهما لم يذهبا إلى المدرسة ولم يكن يعرف مكان إقامتهما. بمجرد انتهاء الخدمة، هرع إيرني إلى كينجي وباتريشيا.
"من فضلك، هل يمكنني التحدث معك؟" سأل بتوتر.
"ماذا تريد؟" سأل جويل.
"أحتاج إلى... هل يمكننا الخروج؟" سأل إيرني. "أريد أن أقول شيئًا لكم جميعًا."
نظر كينجي إلى إيرني لعدة ثوانٍ طويلة قبل أن يهز رأسه بالموافقة.
وبعد دقائق قليلة، كانوا واقفين في الجزء الخلفي من الكنيسة بعيدًا عن أنظار ومسمع المعزين الآخرين.
"أنا..." احترق وجه إيرني وخفق قلبه بشدة لكنه استمر في الحديث. "أعلم أنني فعلت ذلك وقلت لك بعض الأشياء المروعة وأردت فقط أن أقول إنني آسف. أعلم أن هذا لا يعني الكثير ولكنني أشعر حقًا بالسوء تجاه... كل شيء."
"هل أرسلك أندرو؟" سألت باتريشيا.
"لا، لم أعد جزءًا من هذه المجموعة. لم يكن ينبغي لي أبدًا أن أكون جزءًا منها... أتفهم إذا كنت لا تصدقني، لكنني أردت فقط الاعتذار."
"أنت تعلم أن أندرو رآك تتحدث معنا، أليس كذلك؟" سألت بيني.
"أعلم ذلك." أجاب إيرني، "ولا يهم."
تحدث كينجي أخيرا بعد فترة صمت قصيرة.
"شكرًا لك على اعتذارك ولكن يجب عليك أن تسامحنا إذا كنا حذرين في قبوله."
لم يكن إيرني يعرف ماذا يتوقع، لكنه كان يتوقع رد فعل أكبر مما تلقاه، لكنه فهم.
"شكرًا لك." قال ومشى بعيدًا.
بعد مرور أسبوع على الجنازة، زار إيرني شخص ما. كان يدرس لامتحان عندما اتصلت به والدته.
"إيرني! لديك شركة!"
عبس إيرني؛ لم يكن لديه أي فكرة عن من سيأتي لرؤيته لأنه لم يكن لديه أصدقاء حقيقيون في المدرسة.
"أرسلهم إلى الأعلى!" صاح مرة أخرى.
وبعد بضع ثوان، كان أندرو كيلي واقفا في غرفة إيرني.
"كيف حالك؟" سأل وهو ينظر حول غرفة إيرني.
"ماذا تريد؟" سأل إيرني متجاهلاً السؤال.
"كما تعلمون، فقدنا رجلاً لأن إيرني قُتل... هل تريد العودة؟" سأل أندرو.
لو سأله أندرو نفس السؤال قبل بضعة أشهر، لكانت الإجابة نعم مدوية، ولكن الآن....
"لا شكرًا." قال إيرني دون أن يقدم أي تفسير.
لقد تفاجأ أندرو بإجابة إيرني. ورغم أنه لم يتوقع منه أن يقول نعم على الفور، إلا أنه لم يتوقع منه أن يقول لا أيضًا.
"لماذا لا؟" سأل.
قرر إيرني أن يكون صريحًا معه.
"لقد انضممت إلى مجموعتك في البداية بسبب الحاجة إلى الانتماء إلى مكان ما. لم أصدق قط الهراء الذي تروج له، ولكنك ابن بطل حرب وشعرت بالارتياح لقبولك. ولكن هل تعلم ما الذي توصلت إليه في النهاية؟ أنت لست صديقًا لأحد غير نفسك، وتعلم ماذا أيضًا؟ كان ميلت على حق؛ أنت جبان يختبئ خلف أشخاص آخرين. هل حذرت ميلت من أنك ستطلق عليه النار؟ أم أنك اقتربت منه وفعلت ذلك؟" سأل إيرني.
تراجع أندرو خطوة إلى الوراء، فقد كان قدومه إلى هنا خطأً. لقد تصرف بتهور مرة أخرى، ولكن هذا جعله يدرك شيئًا ما. إذا كان إيرني يعلم أنه قتل ميلت، فإن أشخاصًا آخرين غير مجموعته علموا بذلك أيضًا، وحتى هم لم يكونوا متأكدين. ثم كان السؤال هو، هل تحدث أحد إلى الشرطة؟ كان متأكدًا تقريبًا من أن أيًا من مجموعته المتبقية لم يفعل ذلك، فقد كانوا خائفين منه للغاية باستثناء إيرني...
هل أخبرت أحدا أنك تعتقد أنني قتلت ميلت؟
كان هناك شيء في صوت أندرو أثار قلق إيرني فكذب.
"هل تعتقد أنني مجنون؟" سأل. "بالطبع لا! فقط لأنني لا أريد أن أكون جزءًا من مجموعتك لا يعني أنني مخبر!"
ألقى أندرو نظرة طويلة وقاسية على إيرني قبل أن يقطع النظرة. لم يكن متأكدًا من أنه يصدقه، لكن لم يكن لديه دليل على أنه يكذب.
"لم أفعل ذلك." قال أندرو بهدوء.
"حسنًا." أجاب إيرني لكنه لم يقل المزيد.
لقد وقفا في مواجهة بعضهما البعض لعدة دقائق أخرى قبل أن يخرج أندرو دون أن ينظر إلى الوراء أو يقول كلمة أخرى.
جلس إيرني على سريره مرتاحًا لأن أندرو قد رحل؛ سيكون من السابق لأوانه ألا يراه مرة أخرى أبدًا.
*******
جلس المحقق بريسكوي على الكرسي المقابل لمكتب الكابتن مارشال. وكان نيك وتشارلز وويل أيضًا في المكتب الضيق الصغير الذي لم يكن ساخنًا فحسب، بل كان أيضًا مليئًا برائحة دخان السيجار.
"ماذا يحدث؟" سأل بريسكوي.
استند الكابتن مارشال إلى ظهر كرسيه، والتقط سيجارًا نصف مدخن، ونظر إليه وأعاده إلى المنفضة.
"أخبرنا بما تعرفه عن أندرو كيلي." قال.
هز بريسكوي كتفيه، "يظهر اسمه باستمرار في نفس الجملة مع ميلت فون، لكنني لم أتمكن من إثبات أي شيء. لماذا؟"
"أندرو كيلي هو زعيم مجموعة تعتمد على تعاليم الكوكلوكس كلان." أجاب الكابتن مارشال.
"نعم و؟" سأل بريسكوي وهو لا يرى الهدف.
أجاب نيك: "كان فون في نفس المجموعة. نحن جميعًا نعلم أن هذا لا يعني شيئًا في حد ذاته، ولكن ربما نستطيع الوصول إلى عضو آخر في مجموعته".
"ما نحتاجه هو شخص رآه وهو يحمل المسدس اللعين في يده!" صاح الكابتن مارشال. "كل ما لدينا هو كلام شخصين يقولان إنه فعل ذلك لكن ليس لديهما دليل، ولنتأمل هذا الأمر... كلاهما لديه خلاف مع أندرو كيلي... السيد تاكيدا لأن كيلي حاول تحويل حياته إلى جحيم وكانت مجموعته تلاحقه والرجل الآخر إيرني مهما كان اسمه طُرد من المجموعة لمخالفته أمرًا مباشرًا. لذا... ما أريد أن أعرفه هو سبب جلوس الحكومة والمحاميين في مكتبي ولماذا أنت مهتم بهذه القضية.
تحدث تشارلز.
"لا أعلم إن كنت على علم بهذا أم لا، ولكن الرئيس بادر إلى تشكيل لجنة للتحقيق في عمليات إعدام السود في الجنوب. وأنا عضو في فريق عمل يراقب الأمور هنا في الساحل الغربي. وفي الوقت الحالي، لا يتمتع كو كلوكس كلان بسلطة قوية هنا، ولكن هذا ليس بسبب عدم بذل الجهود. إن أندرو كيلي هو رئيس مجموعة شبيهة بكو كلوكس كلان. وإذا كان هو من قتل ميلت فون، فكم من الوقت تعتقد أنه سيستغرقه الأمر قبل أن يقتل مرة أخرى أو أن تقوم مجموعته بفعل ذلك؟
لسنا هنا لنحاول أن نخبرك بكيفية إجراء تحقيقك، بل نحن هنا لمساعدتك في القبض على هذا الشاب وأعتقد أن أفضل طريقة للقيام بذلك هي أن نحاول التحدث إلى أحد أفراد مجموعته. الآن، هل ستعمل معنا في هذا الأمر أم أحتاج إلى إجراء مكالمة هاتفية؟"
لقد انزعج الكابتن مارشال من التهديد وكاد أن يطلب من تشارلز أن يتخذ القرار لكنه عض لسانه.
"انتظري"، قال. "ليس هناك حاجة لذلك. كنت فقط أذكر الحقائق كما أراها وعليك أن تعترفي بأنني طرحت بعض النقاط الصحيحة".
"لا أحد ينكر ذلك"، قال نيك، "ولكن يتعين علينا إبقاء هذا الطفل تحت المراقبة... هل هناك أي شخص في فرقتك يمكنه أن يبدو كطالب جامعي؟"
تحدث تشارلز مرة أخرى قبل أن يتمكن الكابتن مارشال من قول أي شيء.
"فكرة جيدة، وأنا على وشك إرسال شخص ما. هناك احتمال كبير أن يتعرف شخص ما على شخص ما من هنا. من المفترض أن يصل في أي يوم الآن."
استمر الاجتماع لبضع دقائق أخرى، ووافق القبطان على وجود سيارة غير مميزة لمراقبة منزل هيروشي تاكيدا. وعندما خرجا من المكتب، أوقف بريسكوي نيك.
"في المرة القادمة التي تقرر فيها الذهاب إلى قائدي، تعال إليّ أولًا، هل هذا واضح؟"
"بالتأكيد." أجاب نيك ومشى بعيدًا.
**********
لقد حان الوقت.
أجرى جاكوب لينكولن فحصًا أخيرًا لمؤنه وتحدث مع شركائه الذين لم يكن لديهم ما يخسرونه أو يكسبونه من المساعدة سوى كرههم للرجل الأبيض. ركع جاكوب أمام سريره وصلى صلاة أخيرة طالبًا من **** وأسرته أن يفهموا ما كان يفعله. كان آخر شيء فعله قبل مغادرة زنزانته للمرة الأخيرة هو التقاط الكتاب المقدس ومداعبته بحب ووضعه على سرير زميله في الزنزانة وهو سجين علمه القراءة.
غادر الزنزانة دون أن يتحدث إلى أحد؛ فقد ودع الجميع بالفعل وبدأ ما بدا وكأنه سيره المعتاد. أخذ وقته في الوصول إلى وجهته، وحالما وصل هناك، أعاد فحص المبنى الصغير الذي كان عبارة عن مرحاض خارجي للتأكد من عدم وجود طريقة يمكن أن يهرب بها لورانس جودمان. ولم يخاطر، فقد غطى مقعد المرحاض الخشبي بقطعة من الخشب وثبته بمسامير.
وبعد الفحص النهائي، أخذ البنزين الذي سُرق بعناية شديدة وأخفيه وسكبه على المبنى الخشبي. والآن لم يعد عليه سوى الانتظار.
********
كان شاول يراقب لورانس بعينين مغلقتين. لم يكن يعلم بالضبط ما يخطط له لورانس، لكنه كان يعلم أن ما يخطط له سيحدث قريبًا. كان يعلم أيضًا أن السجين الأسود كان ينتظر شيئًا ما أيضًا، لكن عندما سأله عن ذلك، كانت الإجابة دائمًا هي نفسها.
"من الأفضل أن لا تعرف."
كان يعقوب هو الشخص الوحيد اللطيف مع شاول عندما وصل لأول مرة. ورغم أنه لم يكن ودودًا معه بشكل مفرط، إلا أنه كان يتحدث إليه دائمًا ويحاول تعليمه كيفية البقاء في السجن. ولم يغضب حتى عندما علم أنه سيشارك زنزانة مع لورانس ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لمعرفة السبب - كان يريد معلومات.
"لقد كنت جيدًا معك، أليس كذلك؟" سأل.
"نعم."
"لقد حان الوقت لرد الجميل" قال له يعقوب.
"ماذا تريدني أن أفعل؟" سأل.
"لا شيء أكثر من إبقاء عينيك وأذنيك مفتوحتين وإخباري بما تراه" أجاب يعقوب.
"هذا هو الأمر؟" سأل شاول وهو غير متأكد مما كان يتوقعه.
"هذا كل شيء ولكنني لا أريدك أن تخاطر بحياتك، لا تجدني إلا عندما يكون لديك شيء لتخبرني به."
أخيرًا، وبعد أسابيع من عدم حدوث أي شيء، كان لدى شاول ما يقوله ليعقوب. كان لورانس ينوي السير على طول الجانب الغربي من السجن بمفرده. وقد أثار هذا دهشة شاول لأن لورانس نادرًا ما كان يذهب إلى أي مكان بمفرده، وإذا فعل ذلك، فإنه كان دائمًا إلى الجانب الغربي من السجن.
لم يكن شاول يعرف إلى أين كان لورنس ذاهبًا إلا لأنه تبعه ذات مرة بدافع الفضول ولأنه كان يأمل في أن يكون لديه شيء ليخبر به يعقوب والحارس. حتى أنه عاد مرة أخرى ليرى ما هو المميز في هذا المكان. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أدرك أن هذا هو المكان الذي كان لورنس يرسل ويستقبل فيه الرسائل من الخارج. لم يشارك شاول هذه المعلومة الصغيرة مع الحارس فحسب، بل شاركها مع يعقوب أيضًا.
"أخبرني عندما تعرف أنه سيعود إلى تلك الرحلة مرة أخرى." قال له يعقوب، لكن ما لم يفهمه شاول هو لماذا لم يقل له رئيس السجن نفس الشيء. لم يسأل عن ذلك، فهذا ليس من شأنه طالما أنه لا يتعارض مع وعد رئيس السجن.
كان شاول يراقب لورانس وهو يغادر الزنزانة. ولم يخطر بباله قط أن يحذره من أن شيئًا ما سوف يحدث. كان مستلقيًا على سريره ويفكر في عائلته التي كان متأكدًا من أنها سوف تموت من الجوع.
********
تجاهل لورانس شاول. كان لديه أشياء أكثر أهمية في ذهنه. إذا استمرت الأمور كما هو مخطط لها، فسوف يغادر السجن في غضون أيام قليلة. لقد أكد أنه لم يفعل أي شيء على الإطلاق لجذب انتباه السجان وأنه كان قريبًا جدًا من هدفه بحيث لا يمكنه إفساده الآن. بينما كان يستعد للذهاب في نزهة، فكر في الأشخاص الذين سيزورهم. كانت سالي على رأس قائمته ثم زوجها الجديد ثم نيك ألكسندر والياباني الذي يعيش معه. كما أجرى حسابًا ذهنيًا لمقدار النقود التي لديه، مائة وخمسين دولارًا. لم يكن كثيرًا ولكنه سيوصله إلى كاليفورنيا إلى ذلك المنزل الجديد الجميل الذي تمكن تايرون من الحصول عليه بالزواج.
عندما غادر الزنزانة، ألقى نظرة على شاول. تمنى لو كان بإمكانه اصطحابه معه، فقد أزعجه غياب الصبي كثيرًا لكن ذلك كان مستحيلًا. كان على شاول أن يبقى لكنه سيتأكد من أن ديوك سيستمر في رعاية الصبي.
أومأ لورانس برأسه بفظاظة للحراس عندما مر بهم. أخذ وقته، وبذل جهدًا كبيرًا لكي يبدو غير متكلف عندما أراد الركض. بدا أن المشي لمدة عشر دقائق استغرق ضعف الوقت، لكنه وصل أخيرًا إلى الجدار. نظر حوله للتأكد من عدم وجود أحد يراقبه، على الرغم من أنه طوال فترة مجيئه إلى هنا، لم ير روحًا أخرى.
مد يده إلى الأشجار الكثيفة بحثًا عن الصخرة الملساء التي لا تنتمي إلى هذا المكان. كانت يده قد لمستها للتو عندما سمع صوت شخص خلفه ثم شعر بالفرقعة القاسية على رأسه.
*********
انتظر جاكوب بصبر حتى أحضر أصدقاؤه لورانس إليه، ولم يلتفت حين سمع خطوات تقترب من خلفه.
"لقد حصلنا عليه" قال صوت. "أين تريده؟"
"في المبنى." أجاب يعقوب.
كان يراقب الرجلين وهما يجلسان لورانس على مقعد المرحاض المغطى داخل المرحاض الخارجي. اقترب منه جاكوب وصفعه بقوة على وجهه.
"استيقظ أيها الابن البائس، فقد حان وقت الحكم".
فتح لورانس عينيه ببطء، وهز رأسه وأخيراً ركز على جاكوب.
"ماذا تعتقد أنك تفعل؟" قال بحدة وهو يحاول الوقوف.
"لقد حان الوقت لتدفع ثمن خطاياك" أجاب يعقوب.
"أنظر أيها الزنجي الغبي..."
أسكتت ضربة وجهها جاكوب لورانس في معدته. انحنى لورانس وهو يلهث لالتقاط أنفاسه وجلس على مقعد المرحاض. وفجأة، استنشق الهواء فشم رائحة البنزين المميزة. نظر إلى جاكوب، وفهم ببطء ما كان على وشك الحدوث.
"انتظر!" صرخ.
"هل ضحكت عندما سمعت أن عائلتي تصرخ مثل الخنازير العالقة؟" سأل جاكوب متجاهلاً توسلات لورانس بأن يستمع إليه.
"هل توسلت عائلتي لرجالك للاستماع بينما كانوا يسكبون البنزين على المنزل؟" سأل وهو يلتقط علبة غاز.
ركض لورانس خارج المرحاض ووقع مباشرة في أحضان أحد رجال يعقوب.
"إلى أين أنت ذاهب؟" سأل وهو يدفع لورانس بقوة إلى المرحاض الخارجي.
"لم أكن أعلم!" صرخ لورانس. "لم أكن أعلم حتى بعد ذلك!"
"لم يكن ينبغي لك أن ترسل رجالك إلى هناك على الإطلاق، لقد كنت تريدني أنا." قال جاكوب وهو يسكب محتويات علبة البنزين على رأس لورانس.
"يا يسوع العزيز لا تفعل هذا!" توسل لورانس.
"أتخيل أن عائلتي صلت وتوسلت أيضًا. من الغريب أنك لا تبدو شجاعًا الآن." قال جاكوب وهو يتراجع بعيدًا عن المرحاض.
"سوف تعاقب على هذا! دعني أذهب ولن يعرف أحد... أقسم بذلك."
"هل تعتقد حقًا أنني أهتم إن عشت أم لا؟" سأل يعقوب، "لقد مت في اليوم الذي قتل فيه رجالك عائلتي".
شاهد لورانس مذعورًا بينما أغلق جاكوب باب المرحاض الخارجي، وصرخ عندما سمع السلاسل تلتف حوله لحبسه في الداخل، وتوسل من أجل الرحمة عندما سمع أغصان الأشجار وأي شيء يمكن أن يحترق يتم تكديسه ضد ما سيصبح محرقة جنازته.
وبعد ثوانٍ، شمم رائحة الدخان وسمع صوت فرقعة النيران بينما كانوا يأكلون الخشب المجفف ويقتربون من المبنى الخشبي في الوسط.
"من فضلك! ساعدني!" صرخ لورانس بأعلى صوته. "يا إلهي! أنا آسف! دعني أخرج!"
ترددت صرخاته في الهواء، واشتدت مع اشتعال النيران على جوانب المبنى.
أرسل جاكوب شركائه بعيدًا وجلس على جذع شجرة يستمع إلى صرخات لورانس التي تحولت إلى صرخات من الألم والرعب. لم يكن مدركًا للرائحة الكريهة للحوم البشرية المحترقة وحقيقة أن لورانس قد التزم الصمت. جلس دون أن يتحرك من الجذع لفترة طويلة بعد توقف الصراخ. لقد انتهى الأمر؛ تم الانتقام لعائلته.
لقد وقف وألقى نظرة أخيرة على ما كان في السابق مرحاضًا خارجيًا ثم ابتعد دون أن ينظر إلى الوراء. لقد حان الوقت للاعتراف بما فعله. ما أدهشه هو أنه شعر بالذنب حقًا. لم تكن زوجته لترغب في أن يفعل هذا. وعلى الجانب الآخر من هذا الشعور بالذنب كان هناك شعور بالرضا. كان بإمكانه أن يموت في سلام وهو يعلم أن لورانس جودمان لم يعد موجودًا.
*******************
بحلول نهاية يونيو 1947، تم بث وقائع الكونجرس الأمريكي لأول مرة على شاشة التلفزيون. أصبح بيرسيفال براتيس أول مراسل أمريكي من أصل أفريقي يُسمح له بدخول صالات الصحافة في مجلس النواب ومجلس الشيوخ في الولايات المتحدة. أظهر إدوين لاند أول كاميرا فورية - كاميرا بولارويد لاند في مدينة نيويورك. جاكي روبنسون هو أول لاعب بيسبول محترف أمريكي من أصل أفريقي. وقع عقدًا مع فريق بروكلين دودجرز وكان أول أمريكي من أصل أفريقي يلعب في دوري البيسبول الرئيسي. يقول البحار هارولد دال إنه رأى ستة أجسام طائرة مجهولة بالقرب من جزيرة موري في بوغيت ساوند بواشنطن. أول من تم الإبلاغ عنه على نطاق واسع كينيث أرنولد بالقرب من جبل رينييه بواشنطن يشاهد أجسامًا طائرة مجهولة.
*******************
موسيقى
أفضل التسجيلات: "Across The Alley from the Alamo" - The Mills Brothers
"كل شيء مني" - فرانكي لين
"دائما" - فرانك سيناترا
"أغنية الذكرى السنوية" - آل جولسون والعديد من الآخرين
*********************
الحقوق المدنية
تنظم جمعية المصالحة "رحلة المصالحة". وقد استقلت مجموعات متكاملة حافلات بين الولايات في فيرجينيا، وكارولينا الشمالية، وتينيسي، وكنتاكي. وكان الهدف اختبار مدى الالتزام بقرار مورجان.
لعب جاكي روبنسون أول مباراة له مع فريق بروكلين دودجرز في 15 أبريل. وكان أول لاعب أمريكي من أصل أفريقي يلعب في دوري البيسبول الرئيسي منذ ثمانينيات القرن التاسع عشر.
قدمت اللجنة الرئاسية تقريرها في 29 أكتوبر 1947. ومن بين توصياتها إنهاء الفصل العنصري في القوات المسلحة والتشريعات الفيدرالية التي تجعل الإعدام بدون محاكمة جريمة يعاقب عليها القانون.
الفصل 10
سار جاكوب من موقع وفاة لورانس بخطوات بطيئة ولكن مدروسة إلى مبنى السجان. كان يعلم أنه لا يزال هناك لأنه كان يستطيع رؤيته ينظر من النافذة وهو يقترب من المبنى. لم يشعر بالخوف وهو يقترب من المبنى. لقد مُنح الشيء الوحيد الذي كان يريده منذ وفاة عائلته - موت الرجال المسؤولين.
توجه نحو الحارس عند الباب وتحدث بهدوء.
"أحتاج إلى رؤية المدير."
وإلى دهشته، لم يسأله الحارس بل قاده إلى مكتب مدير السجن حيث كان إليس ينتظره.
"يمكنك الانتظار في الخارج." قال إليس للحارس عندما ذهب ليأخذ مكانه عند الباب.
"ولكن سيدي..."
"قلت انتظروا بالخارج. لا أعتقد أن السيد لينكولن سيشكل مشكلة... أليس كذلك؟" سأل إليس.
"لا سيدي."
كان الحارس واقفا عند الباب غير متأكد مما يجب فعله، لكنه غادر المكتب وأغلق الباب خلفه.
"هل لديك شيء لتخبرني به؟" سأل إليس بعد مرور بضع ثوانٍ.
"نعم سيدي، أنا أفعل ذلك." أجاب جاكوب. "سأسلم نفسي."
"ماذا فعلت؟" سأل إليس.
"لقد أحرقت ذلك الوغد لورانس جودمان حتى الموت. وأنا أعترف بذلك حتى لا يعاقب السجناء السود الآخرون على ذلك"، هكذا قال جاكوب.
لم يكن هناك ارتعاش أو حتى تلميح للندم في صوته عندما قال ذلك. فقط القبول الهادئ بأنه سيموت ظهر على وجهه بينما كان ينتظر رد مدير السجن. كانت أصوات الرجال وهم يصرخون تقطع هدوء السجن.
وقف إليس، وتوجه إلى النافذة وأقسم. بطريقة ما، كانت أنباء وفاة جودمان قد انتشرت بالفعل. وإذا لم يفعل شيئًا سريعًا، فسوف تحدث أعمال شغب بين يديه، وهذا لن يساعد طموحاته السياسية.
"الحارس!" صرخ وهو ينظر في عيني يعقوب.
"نعم سيدي!"
"قيدوا هذا الرجل" قال وهو يلتقط الهاتف ويستدعي حارسين آخرين.
"نعم سيدي!" أجاب الحارس.
أخرج إليس مسدسه من الدرج العلوي لمكتبه، وحمله ووضعه في جرابه على كتفه. نظر إلى جاكوب ولم يستطع إلا أن يعجب ويحترم الطريقة التي تقبل بها ما سيحدث. عندما وصل الحارسان الإضافيان إلى المكتب، تحدث جاكوب.
"سيدي المدير، من فضلك، أود أن أقول شيئًا قبل أن أموت."
كان ينوي رفض الطلب، لكنه تراجع عن ذلك. فالسماح لجاكوب بالتحدث من شأنه أن يحقق أمرين. الأول، أنه سيهدئ الأمور إذا علم البيض أن قاتل جودمان قيد الاحتجاز، والثاني، أنه سيعطي انطباعاً بالعدالة.
"لديك دقيقة واحدة." قال إليس بحدة.
تبع إليس الحراس ويعقوب إلى الشرفة حيث خاطب السجناء. كان الحراس قد سيطروا بالفعل على السجناء واصطفوا في صف استعدادًا له. سحب الحراس يعقوب إلى الجانب للسماح لإيليس بالمرور وتمسكت به في حالة محاولته الهرب بالقفز فوق الشرفة.
وقف إليس على الشرفة ونظر إلى بحر الوجوه لعدة ثوانٍ قبل أن يتحدث.
"لقد وصل إلى علمي أن لورانس جودمان قد مات..."
"لقد قتله رجل أسود!" صاح أحدهم.
واصل إليس الحديث كما لو لم يكن هناك أي انقطاع.
"الرجل الذي فعل ذلك اعترف...."
"أين هو؟" صاح شخص آخر، "أحضروا مؤخرته إلى هنا!"
"أنت تعلم أنني لا أستطيع فعل ذلك، ولكن سيتم التعامل معه وفقًا لذلك. أنت تعلم أيضًا أنني رجل عادل وأنني أعتقد أنه يجب السماح للجميع بقول بضع كلمات قبل أن يموتوا. سأمنح جاكوب لينكولن دقيقة واحدة ليقول ما يريد قوله. لا يهمني إن كنت تستمع أم لا، ولكنك ستلتزم الصمت. هل كلامي واضح؟"
وبعد لحظة، كان جاكوب لينكولن يقف حيث كان السجان للتو. نظر إلى الحشد؛ وظلت عيناه مثبتتين على عين شاول لثانية واحدة فقط قبل أن يتابع طريقه.
"لن أقف هنا لأخبركم لماذا قتلت رجلاً كان صديقاً لبعض الناس وشخصية شريرة بالنسبة لآخرين. أنا أقف هنا لأتحمل المسؤولية الكاملة عن أفعالي لأنني لا أخجل مما فعلت. أريد أيضاً أن أقول إن العديد منكم سيلتقون بصديقهم مرة أخرى في الجحيم وأنتم تعلمون من أنتم. أما البقية، فعليكم أن تتصرفوا بشكل صحيح حتى تتمكنوا عند مغادرتكم من مساعدة شعبنا في هذا الوقت من عدم المساواة. يعتقد السجان هنا أنني لا أعرف أنه يستخدمني لتحقيق أغراضه الخاصة. أصدقائي..."
تم سحب جاكوب إلى الوراء قبل أن يتمكن من قول أي شيء آخر. كان إليس غاضبًا ولكنه أدرك خطأه. لقد قلل من شأن جاكوب لينكولن. لقد استخدمه جاكوب لينكولن بقدر ما تم استخدامه.
رمش شاول ليمنع دموعه من السقوط ثم تركها تسقط بحرية. وضع ديوك ذراعه حوله ليواسيه معتقدًا أن دموعه كانت من أجل لورانس بينما لم تكن كذلك. كانت من أجل جاكوب لينكولن. قرر شاول أنه عندما يتم إطلاق سراحه، سيأخذ كلمات جاكوب على محمل الجد. كان سيصحح الأمور ويساعد الناس سواء كانوا من السود أو البيض.
*******
لم يتحرك أحد لعدة دقائق بعد أن تم أخذ يعقوب بعيدًا ودخل السجان مرة أخرى إلى الداخل.
لقد غضب إليس من خطئه وفكر في ما ينبغي له أن يفعله حيال ذلك. كان لابد أن يموت لينكولن، وكان شنقه كافياً لتحقيق ذلك، ولكن دون محاكمة. وكان السيناريو الأفضل أن يحاول الهرب، ولكن هذا لم يكن ليحدث. لقد أراد الرجل أن يموت أمام السجناء؛ وفي الأساس، كان قد جعل من نفسه شهيداً.
"اللعنة على كل شيء!" تمتم إليس في نفسه وقرر التمسك بقراره بشنق جاكوب لينكولن. لن يصدق أحد أن السود والبيض كانوا يطالبون بدمائه. بالنسبة له، كان الأمر مربحًا للجانبين. ذهب إلى مكتبه واثقًا من أنه اتخذ القرار الصحيح.
******
قال دوق وهو يقود شاول إلى الثكنات: "تعال يا فتى. لدي شيء لك، إنه من لورانس، لقد أحبك مثل ابنه".
لقد تبين أن هذا الشيء هو إنجيل لورانس. وفي الخلف كان هناك ورقة صغيرة بها عنوان ومال. وكانت هناك ملاحظة على ظهر الورقة.
"كيني، عندما تخرج من هنا، توجه إلى كاليفورنيا. العنوان موجود على الورقة. استخدم المال بحكمة، لأنه كل ما أستطيع توفيره. أتمنى أن يمنحك **** رحلة آمنة.
"إل جي"
نظر شاول إلى الورقة النقدية، وحصاها وهو يعلم كيف سيستخدمها. كل ما كان يحتاجه هو أن يفي الحارس بوعده.
في صباح اليوم التالي، تم نقل السجناء إلى الطرف البعيد من الفناء حيث كانت المشنقة تنتظرهم. كانت الشمس مشرقة ونسمة خفيفة تهب عبر الفناء. بدا اليوم أكثر ملاءمة للنزهة منه للشنق.
خرج جاكوب لينكولن مفتخرًا برأسه مرفوعًا. وعندما استدار لمواجهة الحشد، ابتسم وأومأ برأسه لأصدقائه وخطى إلى الأمام. أبقى عينيه مفتوحتين بينما تم لف المشنقة حول عنقه وبدأ يدندن بهدوء: "كل شيء على ما يرام في روحي". وبعد عشر دقائق، انتهى الأمر.
حزن جميع السجناء السود على وفاته ولم يحزن أي من السجناء البيض باستثناء واحد. وفي وقت لاحق من ذلك اليوم، تم استدعاء شاول إلى مكتب السجان.
"حسنًا يا بني، لقد أحسنت التصرف"، قال إليس. "لست عادلاً فحسب، بل إنني رجل يفي بكلمتي. استعد للعودة إلى المنزل".
"اليوم؟" سأل شاول.
"اليوم." أكد إليس وهو يلتقط الهاتف ويرتب لرحلة مع شاول. "لا أحتاج أن أخبرك أن هذه هي فرصتك الوحيدة. لا تفسدها. الآن اخرج من سجني."
كاد شاول أن يخرج من الباب مسرعًا، فهرب الحارس. وفور خروجه، ركض مسرعًا إلى الثكنة ثم إلى زنزانته. وحزم أمتعته بسرعة، وحرص على أخذ الكتاب المقدس الذي يحتوي على المال والملاحظة. ولم يتحدث إلى أحد وهو يغادر، وكان ذهنه مشغولاً بأمر واحد وهو العودة إلى المنزل.
شاهد إليس شاول وهو يغادر وتساءل عما إذا كان ينبغي له أن يسمح له بالعودة إلى المنزل. إذا لم يكن لدى شاول عائلة لإطعامها، لكان قد قرر خلاف ذلك، لكنه لم يستطع أن يأخذ المعيل الوحيد للعائلة دون أن يشعر بالذنب حيال ذلك. ليس هذا فحسب، بل إنه وافق على جريمة قتل وارتكب جريمة أخرى. لقد كانت مخاطرة محسوبة لكنه تركها معتقدًا أن شاول سيكون ممتنًا للغاية لدرجة أنه سيغلق فمه.
من جانبه شكر شاول **** وخطط للوفاء بوعده ليعقوب، لكنه لم يكن يعرف كيف سيفعل ذلك.
********
لم تصل أخبار وفاة لورانس إلى كاليفورنيا إلا بعد أسبوعين من وقوع الحادث. طلب تايرون من بيكا تنظيف المنزل وخبز كل الأشياء التي كان يعرف أن لورانس يحبها. بدا أنه لا يبالي كثيرًا ببطنها المتنامية وصعوبة تحركها. والأسوأ من ذلك أن مطالبه بالجنس لم تقل بل بدت في ازدياد. كلما اشتكت بيكا من ذلك، كان يوجه إليها نظرة تحذيرية ومن باب الاحترام المفترض لها، يجعلها تجلس على كرسي بينما يقف هو أمامها.
"افعل ما تفعله بشكل أفضل" قال.
لم تهتم بيكا بالاعتراض. كان تاي في مزاج جيد مؤخرًا وكان ذلك بسبب وصول صديقه وزميله المجرم. لم يكن هذا اليوم مختلفًا باستثناء أن تاي كان متفهمًا تقريبًا. عاد إلى المنزل مبكرًا ومعه شطائر من محل الأطعمة الجاهزة. كانت بيكا في غرفة النوم الإضافية تستعد لضيفها غير المرغوب فيه.
تأوهت ووقفت على قدميها مستعدة للاعتذار عن عدم البدء في العشاء.
"مرحبا عزيزتي" قال لها.
"تاي... لقد عدت إلى المنزل مبكرًا، ماذا حدث؟" سألت.
"لا شيء، ألا يستطيع الرجل أن يعود مبكرًا إلى منزله وزوجته الجميلة؟"
لم تجب بيكا، بدا الأمر وكأنه أحد أسئلته الخادعة.
"لقد أحضرت ساندويتشات من محل الأطعمة الجاهزة حتى لا تضطر إلى الطهي... اجلس! تبدو متعبًا."
جلست بيكا واستعدت لأداء واجبها كما تسميه الآن. فوجئت عندما قام تاي بتجهيز الطاولة بدلاً من فك سحاب بنطاله. راقبته وهو يتجول في المطبخ وهو يصفر وتساءلت عما يحدث. اكتشفت ذلك بعد العشاء.
"سوف يصل صديقي إلى هنا خلال أسبوع تقريبًا وأتوقع منك أن تكوني المضيفة المثالية."
"الاسبوع القادم؟" سألت بيكا.
"هل هناك مشكلة في ذلك؟" سأل تاي و مزاجه الجيد يتضاءل.
"لا، أعني... لا. الأسبوع القادم سيكون جيدًا." قالت بيكا بهدوء.
"حسنًا، تأكدي من أن الغرفة جاهزة"، قال وهو ينظف الأطباق. "اصعدي إلى الطابق العلوي واحصلي على بعض الراحة، سأخرج في المساء".
كانت بيكا تعلم جيدًا أنه من الأفضل ألا تسأله عن وجهته، لأنه لن يخبرها على أي حال. كان جزء منها يأمل أن يكون يفعل شيئًا غير قانوني حتى يتم القبض عليه وإلقائه في السجن. لقد شحذت قواها حتى لا ترتجف عندما انحنى وقبل خدها وفرك بطنها.
"اعتني بتاي جونيور" قال وهو يربت على بطنها.
"سأفعل." أجابت متمنية أن يسارع ويغادر.
"سأتأخر لذا لا تقلق" قال تاي وانتظر الرد المناسب.
"لن أفعل ذلك، أيقظني عندما تدخل." قالت بيكا بكل ما لديها من مشاعر.
بمجرد رحيله، أطلقت بيكا تنهيدة ارتياح. فقد رحل معه الشعور المؤلم الذي كان يملأ الأجواء دائمًا عندما كان تاي في المنزل. نهضت من كرسيها ونظرت إلى الخارج في حيرة من أمرها لماذا لم يأخذ السيارة. خطر ببالها أنها تستطيع أخذ السيارة والمغادرة، لكن المشكلة ظلت قائمة وهي إلى أين يمكنها الذهاب. فكرت في صديقتها سوزان وتساءلت عما إذا كانت تعني ما قالته عندما قالت إنها تستطيع المساعدة. ثم كانت هناك مسألة المال. راقب تاي المال عن كثب وأعطاها فقط ما تحتاجه للاستعداد لوصول لورانس.
انهمرت دموع الإحباط على وجهها وهي تفرك بطنها بلا مبالاة. كانت الطريقة الحقيقية الوحيدة للخروج من هذا المأزق هي الطريق الذي كان ينبغي لها أن تسلكه منذ فترة طويلة - والديها. قبل أن تتمكن من تغيير رأيها، أمسكت بسترتها وركضت خارجًا ودخلت السيارة قبل أن تدرك أنه كان يحمل المفتاح الوحيد. كما أدركت أنه كان يمازحها بترك السيارة.
نزلت من السيارة وبدأت في العودة إلى المنزل ثم توقفت. نظرت في الاتجاه الذي يعيش فيه والداها ثم في الاتجاه الذي تعيش فيه سوزان محاولة تحديد من يعيش أقرب. كانت سوزان تعيش على بعد بضعة شوارع ولكن والديها سيحمونها - كانت تأمل، أخذت نفسًا عميقًا وسارت نحو منزل والديها وأمنها.
**********
كان تاي متحمسًا كما كان عندما كلفه لورانس بمهمة إيجاد مكان للعيش في لوس أنجلوس. لم يزعجه أنه انتهى به الأمر بزوجة وطفل في الطريق. لقد أكمل مهمته وسارت الأمور بشكل أفضل بكثير مما كان يمكن لأي شخص أن يتوقعه. كان يعلم أن بيكا تكرهه وتخافه وبقدر ما يتعلق الأمر به، كان من المفترض أن يكون الأمر كذلك. لقد حكم والده منزلهم بيد من حديد وسيحكم منزله بنفس الطريقة.
بعد أسبوع واحد فقط، سيحل لورانس ضيفًا على منزله. لقد فكر في تفاصيل العشاء الذي سيساعد بيكا في إعداده له. كانت بيكا طاهية جيدة، لكنه أراد أكثر من ذلك بالنسبة لورانس. بل إنه كان سيذهب معها إلى المتجر للتأكد من حصولها على أفضل ما في كل شيء.
"لذا تاي، متى سنلتقي بالأخ جودمان بعد وصوله؟" سأل أوتيس كليمنس.
نظر تاي إلى الرجل الضخم وابتسم بشكل مصطنع. كان الرجل يسأله نفس السؤال في كل مرة يراه فيها.
"لديه بعض الأشخاص الذين يريد اللحاق بهم أولاً، لذا سيستغرق الأمر بعض الوقت بعد ذلك." قال تاي وهو يخفي نفاد الصبر في صوته.
السبب الوحيد لوجود أوتيس في المنزل هو أنه كان كلبًا جيدًا وكان لديه علاقات لا تربطه بتاي. لحسن الحظ، لم يتطلب الأمر الكثير لجعله يشعر بأهميته. لقد كان خارجًا عن نفسه من الإثارة عندما طلب منه تاي أن يأخذه من المنزل. الشيء الآخر الذي لم يعجب تاي هو الطريقة التي نظر بها الرجل إلى بيكا. بعد تلك المرة الأولى التي رأى فيها النظرة الجشعة في عينيه، لم يُسمح لأوتيس بدخول المنزل.
لقد كذب تاي عندما أخبر بيكا أنه سيعود إلى المنزل متأخرًا. لم يصدقها تمامًا عندما قالت إنها لم تر أو تتحدث مع تلك العاهرة سوزان. كان يأمل في ضبطها متلبسة بالكذب. لم يكن يعرف ماذا سيفعل إذا فعل ذلك. سيتعامل مع الأمر عندما يحدث.
"أسبوع آخر" تمتم وهو ينظر من نافذة السيارة التي تتحرك ببطء.
********
كان ويل جالسًا على مكتبه يراجع بعض الوثائق عندما رن الهاتف. ظنًا منه أن المتصل ربما يكون سالي، أجاب.
"مرحبا عزيزتي...."
"لماذا يا ويل! يا لها من تحية جميلة للعائلة!" قال إليس ضاحكًا.
"ماذا تريد؟" سأل ويل.
"لقد أعجبتني التحية الأخرى بشكل أفضل." قال ذلك دون أن ينزعج على الإطلاق من تغيير موقف ويل. "اتصلت لأخبرك ببعض الأخبار التي قد تجدها مثيرة للاهتمام."
"ما هذا؟" سأل ويل. "وماذا تريد في مقابل هذه الأخبار؟"
"لا شيء." رد إليس. "ويل، نحن لا نتفق على الكثير من الأمور، خاصة فيما يتعلق بقضية العرق، لكنك لا تزال من العائلة. الآن، هل تريد معرفة الأخبار أم لا؟"
تردد ويل ثم تذكر أن إليس لم يكذب أبدًا عندما سئل سؤالًا مباشرًا.
"أخبرني."
"لقد مات صديقنا المشترك لورانس جودمان" قال إليس ثم انتظر رد ويل.
"ميت؟ متى؟"
"قبل أسبوعين، قام أحد السجناء السود بقتله وهو يحمل فأسًا معه."
"كيف حدث ذلك؟" سأل ويل.
"عندما تكون هناك إرادة، هناك طريقة." أجاب إليس.
"كيف قتله؟"
"قتلوه بنفس الطريقة التي قتلت بها عائلته، لقد أحرقوه حتى أصبح هشًا"، قال إليس.
"أحرقته؟ تيدي، من أين حصل على الإمدادات؟ هل كان لك علاقة بهذا؟" سأل ويل وقلبه ينبض بقوة.
"اعتقدت أنك ترغب في معرفة ذلك." رد إليس وأغلق الهاتف.
كان ويل يعاني من مشاعر مختلطة. كان سعيدًا بموت جودمان لكنه لم يكن يريد قتله. وفي صدمته، لم يسأل عن الرجل الأسود الذي قتل جودمان. مد يده إلى الهاتف ثم جلس. كان يعرف الإجابة بالفعل. لقد مات الرجل.
وضع ملابسه الداخلية جانبًا واتصل بنيك الذي كان لا يزال في مكتبه.
"هل يمكنك الدخول هنا؟" سأل.
وصل نيك بعد بضع دقائق.
"أغلق الباب" قال ويل.
"ماذا يحدث؟" سأل نيك وهو يغلق الباب ثم يجلس.
"لورانس جودمان مات."
"ماذا؟ كيف عرفت؟" سأل نيك.
أخبره ويل عن المحادثة مع إليس.
"انتظر." قال نيك. "هل تمكن سجين أسود من الحصول على ما يكفي من المواد لحرق رجل حيًا؟ كيف؟"
"لقد سألت نفس السؤال ولم أتلق أي إجابة. نيك، أعتقد أن السجين تلقى بعض المساعدة." قال ويل.
"هل تقول أن ابن عمك كان له يد في هذا؟" سأل نيك.
"هذا بالضبط ما أقوله ولكن أنت وأنا نعلم أنه لا توجد طريقة يمكننا من خلالها إثبات ذلك على الإطلاق."
"لا، ليس إلا إذا كان هناك شهود. هل نعرف ماذا حدث للسجين الذي قتله؟" سأل نيك.
"أعتقد أنه قد تم شنقه بالفعل." أجاب ويل. "لا أعرف ما الذي يجب أن أشعر به. أعني، كنت أريده خارج حياتنا لكنني لم أكن أريد قتله أيضًا."
"أتفهم ذلك، ولكن ويل، على الرغم من كراهيتي لقول هذا، أعتقد أن وفاته كانت الطريقة الوحيدة التي كنا لنكون آمنين بها حقًا. شخصيًا، أنا سعيد بموت ابن العاهرة. لقد أصبح لدينا مشكلة أقل للتعامل معها."
فكر ويل في كلمات نيك.
"أنت على حق ولكنك تعلم أننا ربما لم نخرج من الغابة بعد."
"أوافقك الرأي." قال نيك. "لديه شخص هنا وأعتقد أنه هو الذي كان يراقب منازلنا. سؤالي هو هذا؛ هل يعلم أن لورانس قد مات؟ لم أر أي مركبات غريبة في اليومين الماضيين، هل تعلم؟"
"لا ولكن ربما يكون مشغولاً بالتخطيط لشيء آخر."
"ممكن... أعلم أنك لا تريد أن تتعامل مع ابن عمك، لكن هل تعتقد أنه يستطيع أن يخبرك بما كان يفعله جودمان؟" سأل نيك.
"يمكنه ذلك، ولكن سيكون ذلك مقابل ثمن." سأل ويل. "لماذا لا نطلب من الشرطة إلقاء القبض على الرجل الذي يراقب منازلنا؟ إذا لم يكن هناك شيء آخر، فسنحدد له اسمًا ويمكن لتشارلز التحقق منه."
"يبدو أنها خطة." قال نيك.
"حسنًا، أين وصلنا في أندرو كيلي؟" سأل ويل.
"لا يوجد في أي مكان." أجاب نيك. "لدينا أشخاص يعتقدون أنه قادر على القتل ولكن لم يسبق لأحد منهم رؤيته وهو يحمل سلاحًا."
"هل تحدث أحد مع أهله؟" سأل ويل.
"لا أعلم ما الذي يفاجئني لأنه شخص مثير للاهتمام. الوقت متأخر ولكنني سأتصل بالمحقق بريسكوي وتشارلز في الصباح.
********
أمسك أندرو المسدس بين يديه ومسحه قبل إعادته إلى علبته. كان يبحث عن رصاصات له لكنه لم يحالفه الحظ. أخيرًا، استنتج أنه بحاجة إلى مسدس آخر لن يكون من الصعب الحصول على ذخيرته. كانت المشكلة الجديدة هي نوع المسدس ومقدار المال اللازم للحصول عليه. كانت المشكلة الثانية هي أين يمكنه الحصول عليه. ما فاجأه حقًا هو أنه لم يأت أحد يبحث عنه بعد، لكنه اعتبر ذلك أمرًا جيدًا. هذا يعني أن أحدًا لم يلجأ إلى الشرطة. ولكن ماذا لو فعلوا؟ لم يكن هناك دليل على أنه كان له أي علاقة بوفاة ميلت.
وضع الصندوق الذي يحتوي على البندقية تحت السرير عندما سمع والدته تناديه لتناول العشاء.
"كن هناك!" نادى مرة أخرى.
توقف في الحمام ليغسل يديه. فكر في "بوتقة الانصهار" وابتلاع غضبه. سيتم التعامل معهم قريبًا بما فيه الكفاية والآن هناك إيرني الذي يبدو أنه انضم إلى صفوفهم.
"لعنة!" أقسم عندما رأى الخطأ في عدم السماح لإيرني بالعودة إلى المجموعة في وقت أقرب. لكنه لم يعتقد أنه سيذهب راكضًا إلى "بوتقة الانصهار" أيضًا. لقد خطرت بباله فكرة قالها إيرني. أخبره إيرني أن السبب الوحيد لوجوده في المجموعة هو هو - أندرو وأنه لم يصدق أبدًا ما كانت المجموعة تؤمن به.
كان عليه أن يتساءل عن عدد الآخرين الذين كانوا مؤمنين كاذبين. ثم كان السؤال هو ماذا يفعل مع أولئك الذين كانوا مؤمنين كاذبين. إذا كان نصفهم مؤمنين كاذبين، فسيظل لديه حوالي ثلاثين رجلاً.
"أندرو!" صاحت والدته. "العشاء!"
غسل يديه بسرعة وتوجه إلى أسفل الدرج مع أفكار مجموعته في ذهنه.
*********
"نيك وويل يريدان القدوم." أخبر كينجي باتريشيا عندما انتهيا من غسل الأطباق بعد العشاء.
"ماذا حدث الآن؟" سألت باتريشيا.
"لا أعلم." أجاب كينجي بهدوء.
توقفت باتريشيا عما كانت تفعله ونظرت إليه. كانت قلقة عليه. لقد تغيب عن المدرسة، كلهم تغيبوا، لكن الأمر كان أصعب عليه من بقية الأطفال. نظرت من نافذة المطبخ ورأت أن البالغين الآخرين في المنزل كانوا يستضيفون رالف وماري. لقد مر ما يقرب من أسبوع منذ أن انتقلوا للعيش مع هيروشي وداي، وأكثر من ذلك منذ أن قضوا أي وقت بمفردهم.
"كينجي، تعال معي." قالت ومدت يدها.
أمسك كينجي بيدها وسمح لها أن تقوده إلى غرفتهما في الطرف البعيد من المنزل. وبمجرد دخولهما، أغلقت باتريشيا الباب وقادت كينجي إلى السرير الصغير في زاوية الغرفة. استدارت حتى أصبحت ركبتاه على جانب السرير وبدأت في فك حزامه. وعندما حاول مساعدتها، دفعت يديه بعيدًا وفككت سحاب بنطاله.
تنفس كينجي بقوة عندما شعر بيدها تلتف حول عضوه الذكري الذي تصلب بسرعة. لقد مر وقت طويل منذ أن مارسا الحب بأي شكل من الأشكال. لم يساعدهما تقاسم غرفتهما مع الأطفال. في وقت سابق من ذلك الأسبوع، اكتشفا مدى خفة نومهما ولم يحاولا مرة أخرى.
"كيري..."
سمعت باتريشيا مزيجًا من الألم والبؤس والرغبة في صوته وأرادت أن تقتل أندرو كيلي بنفسها. قامت بمداعبة طوله برفق ثم فكت أزرار سرواله لتسمح له بالسقوط على الأرض.
"اجلس واستلقِ على ظهرك" أمرته وهي تساعده بالضغط على صدره.
لم يهدر كينجي أي وقت في الامتثال وبدأ في تقوية نفسه ضد المجيء مبكرًا جدًا. من كان يعلم متى سيكونان بمفردهما مرة أخرى؟ بمجرد أن اتخذ وضعه، ركعت باتريشيا، وأخذت رأس ذكره في فمها وامتصته. غريزيًا، اندفعت وركا كينجي إلى الأمام في محاولة لحملها على أخذ المزيد منه في فمها.
وبما أنها أحبته، فقد سمح كينجي للغضب الذي شعر به تجاه أندرو كيلي بالتحول إلى الحب الذي شعر به تجاه المرأة التي كانت تجلب له المتعة وعائلته وأصدقائه. أصبحت دفعاته في فمها أكثر ثباتًا وسرعة ولكن ليس بقوة. وبحلول الوقت الذي شعر فيه بأول وخزة من هزة الجماع الوشيكة، كان أندرو كيلي قد نسي.
"أنا أحبك كيري!" تأوه بينما امتلأ فمها بسائله.
كانت باتريشيا تعلم أن كينجي لن يطول الأمر حتى يتحرر، لذا فقد أخذت وقتها وهي تريد أن يستمر معها لأطول فترة ممكنة. وعلى الرغم من بذلها قصارى جهدها، فقد قذف بسرعة. بالكاد انتهى من تفريغ قذفه عندما سحبها إلى السرير وكان راكعًا أمامها.
كان فستانها قد سُحب إلى ما بعد فخذيها، وخلع كينجي ملابسها الداخلية. ودون أن ينبس ببنت شفة، دفن وجهه بين ساقيها، وفرق بين شفتيها السفليتين بلسانه، ثم أدخله داخلها. واستخدم إبهام إحدى يديه لتحريك بظرها من جانب إلى آخر، ثم فركه.
أرادت باتريشيا أن تصرخ لكنها لم تستطع. أمسكت بوسادة وغطت وجهها بينما أخرج كينجي لسانه من داخلها وتمسك ببظرها النابض. ركلت فمه وحثته على ذلك. قام كينجي بمص لسانه بقوة طويلة ثم ضغط عليها وحركه. جاءت باتريشيا مع نشيج وأنين مكتوم بواسطة الوسادة التي تغطي وجهها.
وبعد ذلك، قام كينجي بإزالة الوسادة بلطف وأخذها بين ذراعيه.
"شكرًا لك كيري." قال وهو يقبلها.
"على الرحب والسعة." ردت باتريشيا. "هل أنت مستعد للتحدث معي الآن؟" سألت.
"سأكون بخير"، أجاب كينجي. "كنت أعاني من فترة من الشفقة على الذات والشك في الذات و... الكراهية".
انتظرته باتريشيا حتى انتهى.
"أظل أفكر أنه لو مات أندرو كيلي فقط لكان من الممكن أن تصبح حياتنا أسهل بكثير، ولكن كيري، هذا ليس صحيحًا. لا أريد أن يموت أي شخص حتى تصبح حياتنا أسهل لأنه سيكون هناك دائمًا شخص ليحل محله سواء كنا نعرفه أم لا. متى سيتوقف تمني موت شخص ما؟ عندما كنا نمارس الحب، تحول الغضب الذي شعرت به تجاهه إلى الحب الذي شعرت به تجاهك، تجاه عائلتنا وأصدقائنا. أنت تفعل ذلك من أجلي."
تنفست باتريشيا الصعداء عندما علمت أن كينجي قد عاد.
"أفهم ذلك"، قالت. "في الواقع، كنت أرغب في قتله بنفسي. ولكن كينجي، سنتجاوز هذا كما تجاوزنا كل شيء آخر معًا. أعلم أيضًا أنك تفتقد الذهاب إلى الفصول الدراسية، فنحن جميعًا نفتقد ذلك، ولكن على الأقل لم نصل إلى طريق مسدود بفضل بول. وأنت على حق؛ سيكون هناك دائمًا أشخاص مثل أندرو كيلي تمامًا كما سيكون هناك دائمًا أشخاص مثل آبي ونيك ورالف. كل ما يمكننا فعله هو العثور على هؤلاء الأشخاص وإعداد أطفالنا لكلا النوعين من الأشخاص".
"أنت على حق." أجاب كينجي وهو يجذبها إليه ويتمنى ألا يضطرا إلى مغادرة الغرفة بهذه السرعة.
لقد كانوا قد ناموا للتو عندما سمعوا نقرة على الباب.
"ماما؟ الجد نيك هنا." نادى رالف.
"شكرًا لك رالف، سنكون هناك خلال دقيقة واحدة." ردت باتريشيا.
استغرقا دقيقة واحدة لتبادل قبلة طويلة قبل الخروج من السرير. وبينما كانا يرتديان ملابسهما، اقترحت باتريشيا شيئًا.
"ربما نستطيع التحدث مع جويل وبيني حول مشاهدة رالف وماري مرة واحدة في الأسبوع أو نحو ذلك."
"أعتقد أن هذه فكرة جيدة." أجاب كينجي. "أعتقد أن جزءًا من حزني يرجع إلى أنني أفتقدك على الرغم من أنك هنا معي." وأضاف.
"أنا أيضًا أفتقدك" ردت باتريشيا.
******
كان الجميع ينتظرون بصبر في غرفة المعيشة عندما نزل كينجي وباتريشيا إلى الطابق السفلي.
"ماذا حدث؟" سألت باتريشيا وهي تعانق والديها ثم تحيي الجميع.
"ديان، لماذا لا تأخذين أنت وإيلي رالف وماري إلى الخارج؟" قال ويل وهو يصيغ الأمر على هيئة سؤال بينما كان في الحقيقة أمرًا.
"حسنًا." قالت ديان وهي تمسك بيد ماري وتغادر الغرفة ويتبعها الأولاد.
عندما ذهبوا، أخذ نيك الكلمة.
"تلقى ويل مكالمة هاتفية بعد ظهر اليوم، وهي تثير قلقنا جميعًا. يبدو أن لورانس جودمان لم يعد يشكل تهديدًا. لقد قُتل قبل أسبوعين على يد أحد زملائه السجناء."
كان الصمت يسود الغرفة بينما واصل حديثه.
"كان السجين الذي قتله رجلاً أسود اللون ونعتقد أنه مات بالفعل، لكن ويل أثار نقطة مثيرة للاهتمام. لدى لورانس اتصال هنا وقد يكون خطيرًا مثل لورانس. في الواقع، نعتقد الآن أن هذا هو من كان يراقب منازلنا بشكل دوري.
"هل تعتقد أنه يعرف شيئًا عن لورانس؟" سألت آبي.
"لا نعلم"، أجاب ويل، "لكننا نخطط لمعرفة ذلك. في المرة القادمة التي يأتي فيها إلى أحد منازلنا، سنواجهه".
"ماذا لو كان يحمل مسدسًا؟" سأل جون. "هل ستذهب إليه وتسأله من هو؟"
أخبره صمت ويل أن هذا هو بالضبط ما كان يخطط للقيام به.
قال جون "لقد توصلت إلى فكرة أفضل. لا أحد يعرف متى سيظهر، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح." أجاب نيك.
"متى كانت آخر مرة رأيته؟"
أجاب نيك متسائلاً إلى أين كان جون متجهًا بأسئلته: "منذ ثلاث ليالٍ".
"كان ذلك يوم الاثنين إن لم تخني الذاكرة." التفت إلى ويل. "متى رأيته آخر مرة؟"
"الأحد... سأكون ابن عاهرة! لقد فهمت... يجب أن يكون في منزل نيك غدًا في المساء!"
ابتسم جون، "نعم سيدي وما سنفعله هو هذا..."
استمعت باتريشيا إلى والدها بفخر وتذكرت شيئًا قاله رالف عنه.
"أنت حقا استراتيجي ماهر!"
وبعد بضع دقائق، تم وضع الخطة وانتقل نيك إلى الموضوع التالي. أندرو كيلي.
"ما زلنا لا نملك أي دليل على أنه قتل ميلتون فون، لذا فهو لا يزال يشكل تهديدًا. أعلم أنكم جميعًا ستتغيبون عن المدرسة، لكن لا يمكننا أن نمنع أنفسنا من ذلك. سيتأكد بول من حصولكم على واجباتكم، وعندما ينتهي هذا الأمر، يمكن لكينجي وجويل وبيني تعويض أي عمل مختبري. سيتصل بك بول غدًا لتحديد موعد يمكنه فيه الحضور والإشراف على امتحاناتك..."
"لقد سئمت من هذا الاختباء." قال كينجي فجأة.
"أفهم ولكن..."
"سامحني يا نيك، ولكنني لا أصدق أنك تفعل ذلك. إن أشخاصًا مثل أندرو كيلي يحتاجون إلى مواجهة وليس إخفاء الأمر عنهم. ماذا يحدث عندما يهددنا شخص آخر من أمثاله؟ هل نهرب ونختبئ؟ سأعود إلى المدرسة".
"كينجي! لقد تحدثنا عن هذا!" قالت باتريشيا.
"كيري، طالما أنني مختبئ، فلن يتصرف. لن يُحاسب أبدًا على جريمة قتل ميلتون إلا إذا قتل مرة أخرى."
"ماذا تقترح؟" سأل نيك.
"أقترح أن أعود إلى المدرسة. لا أعتقد أنه سيفعل أي شيء في الأماكن العامة. إنه جبان للغاية ولا يستحق ذلك..."
"ولكن لديه أصدقاء ليسوا كذلك!" صرخت باتريشيا وهي تبتعد عنه.
"كيري، من خلال الاختباء فإننا نعطيه قدرًا كبيرًا من القوة. لقد حان الوقت لإنهاء هذا الأمر."
قالت بيني: "أنا أتفق مع باتريشيا في هذا الأمر. لماذا تعرضين نفسك للخطر؟ أنت تعلمين أنه يبحث عنك".
وقفت جميع النساء إلى جانب باتريشيا بينما لم يتحدث أي من الرجال بأي شيء حتى صمتت النساء.
كان هيروشي يستمع إلى كينجي ويراقبه بفخر الأب. وتساءل كيف كان بإمكانه أن يشكك في شرفه ونزاهته. كان ابنه على استعداد للموت من أجل عائلته. وشعر بنوبة من الندم على أفعاله السابقة ودفعها بعيدًا. وذكر نفسه بالماضي. كان الأمر المهم هو أنه وكينجي تصالحا وأن كينجي وعائلته بحاجة إلى مساعدته.
كان نيك يكره الاعتراف بذلك، لكن كينجي كان على حق، لكنه أيضًا وافق باتريشيا والنساء الأخريات.
"ماذا لو كان لدينا وكيل يذهب إلى الفصول الدراسية مع كينجي؟" سأل.
"ثم سأعود إلى المدرسة أيضًا!" هتفت باتريشيا.
"كيري..."
"باتريشيا، استمعي إليّ." قال نيك بلطف. "إن ذهابك إلى المدرسة من شأنه أن يزيد من احتمالات أن يحاول أندرو القيام بشيء ما. لقد قلت ذلك بنفسك. في حين أن أندرو قد لا يكون على استعداد للقيام ببعض الأشياء، إلا أن لديه أصدقاء سيفعلون ذلك. كل ما يحتاجه هو أن يمسك بك وحدك وسيكون كينجي حيث يريده. لا يمكنك الذهاب إلى المدرسة. وينطبق نفس الشيء على بيني وجويل."
"سأذهب معه." قال جويل بصوت حازم.
"جويل..." بدأت بيني.
"بيني، اسمعي، لقد كنت خائفة طوال حياتي، ومثل كينجي، سئمت من الاختباء. لقد حان الوقت للوقوف ومواجهة هؤلاء الأوغاد. لن أخبرك أنني لست خائفة مما قد يحدث لأنني خائفة بالفعل، لكن يتعين علينا أن نبدأ من مكان ما. سأعود إلى المدرسة وستبقين مع باتريشيا والأطفال."
"كينجي فكر في هذا الأمر." توسلت باتريشيا.
أجاب كينجي وهو يمسك يدها بين يديه: "لم أفكر في أي شيء آخر. وإذا فكرت في الأمر، فسوف تعرف أنني على حق".
لقد عرفت ذلك ولكن هذا لا يعني أنها يجب أن تحبه. رفعت كتفيها وشددت قبضتها على يديه ونظرت إلى نيك.
"أنا أثق بك للحفاظ عليه آمنًا."
"سنفعل ذلك." قال نيك لكل من بيني وباتريشيا.
نظر إلى الساعة وتساءل عما إذا كان تشارلز والمحقق بريسكوي لا يزالان مستيقظين.
"لقد تأخر الوقت؛ سأتصل بتشارلز والمحقق بريسكوي في الصباح." قال نيك. "سأتصل بك بعد أن أتحدث معهما. أعلم أنك خائف ولكننا سنحافظ على سلامتهما. أعدك."
قبل أن يغادروا، سحب نيك جون جانبًا.
"سأستقبلك في طريق العودة إلى المنزل من المكتب. لماذا لا تحضر هاتي معك؟ لقد مر وقت طويل منذ أن سنحت لها ولهانا فرصة حقيقية للزيارة."
أجاب جون: "إنها ترغب في ذلك. أراهن أنها ستصنع واحدة من فطائر التفاح لتأخذها معها".
"يبدو الأمر جيدًا." رد نيك. "جون؟ أنت حقًا من ذوي المهارات الاستراتيجية الرائعة."
"شكرًا لك." رد جون ثم تردد. "كما تعلم، لو قال أحدهم لجون ميدلتون، في يوم من الأيام سيكون لديك ياباني كصهر وأشخاص بيض كأصدقاء وعائلة، لكنت ضحكت ووصفتهم بأنهم مختلون عقليًا. ولكننا هنا في نفس المنزل نحاول الحفاظ على سلامة عائلتنا. أود أن أشكرك على رعايتك لباتي عندما كنت عنيدًا جدًا لدرجة أنني لم أفعل ذلك."
"جون، لم تتوقف أبدًا عن حبها وقد حافظت عليها بأمان. لقد استغرق الأمر منك بعض الوقت حتى تتقبل الأمر." رد نيك
"ومع ذلك، فأنا مدين لك بالشكر." أصر.
"لقد كان من دواعي سروري." رد نيك وهو يعرض يده على جون الذي أخذها وجذبه إلى عناق الدب.
*********
سارت بيكا لساعات طويلة قبل أن تنعطف إلى الشارع الذي يعيش فيه والداها. كانت قدماها وظهرها يؤلمانها، لكنها كانت على وشك الوصول. سارعت بخطواتها على أمل أن يكونا في المنزل وأن يساعداها. تنفست الصعداء عندما رأت أضواء غرفة المعيشة مضاءة. تحولت مشيتها السريعة إلى هرولة جعلتها منهكة بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى الباب الأمامي.
ارتجفت يداها وهي تدق جرس الباب وتنتظر أن يجيب أحد. سمعت خطوات والدتها الثقيلة وهي تقترب من الباب وتفتحه.
"بيكا؟ ماذا حدث؟ أين تاي؟" سألت والدتها وهي تنظر حولها.
"أنا... لا أعرف." أجابت بيكا. "هل يمكنني الدخول؟ أنا بحاجة إلى المساعدة."
لقد استيقظت والدتها من دهشتها ونظرت إلى بيكا وكأنها كانت تراها للتو.
"يا إلهي! نعم تفضل بالدخول." قالت وهي تمد يدها.
وبعد بضع دقائق، كانت بيكا تجلس على الأريكة وتشرب كوبًا من الماء بينما كان والداها يراقبانها.
"روبرت، ربما يجب علينا الاتصال بالطبيب." قالت والدتها ميلي.
"أمي أنا بخير، أحتاج فقط إلى دقيقة واحدة." قالت بيكا.
"لقد قلت أنك بحاجة إلى مساعدة"، قال والدها، "أي نوع من المساعدة؟ هل هي المال؟"
لقد حان الوقت للجزء الصعب. كان عليها أن تخبر والديها بكل شيء إذا كانت تتوقع أي نوع من المساعدة. جلسا مصدومين بينما أخبرتهم عن أندرو والمجموعة التي يديرها والتي شاركت فيها ثم انتقلت إلى تاي، وكيف يعاملها والرجل الذي كان من المفترض أن يأتي للعيش معهم.
"بيكا!" صرخت والدتها.
"أعلم!" قالت بيكا والدموع تنهمر على وجهها. "كنت غبية وأعلم أنك لم تعلميني بهذه الطريقة ولكن... كنت أعتقد أنني أحب أندرو والأشياء التي فعلتها كانت بسبب ذلك. وكان تاي خطأً فظيعًا. كنت أعتقد أنه يحبني ولكن كل ما أراده هو إيجاد مكان لصديقه في السجن".
"لماذا كان يفعل ذلك؟" سأل والدها.
"السرقة من بين أشياء أخرى لكنه أخبرني أنه قتل شخصًا ونجا من العقاب."
نظر والداها إلى بعضهما البعض ثم نظروا إليها مرة أخرى.
"من هو هذا الصديق؟" سأل والدها.
"لا أعلم، لم يذكر اسمه قط، فقط قال إنه سيأتي في وقت ما من الأسبوع المقبل وأنه عضو في مجموعة عنصرية. أمي وأبي، أعلم أنني تزوجته وأعلم أنني أخطأت، لكن من فضلكم لا تجعلوني أعود إليه. سأفعل ما تريدون، سأذهب إلى أي مكان تطلبونه، لكن لن أعود إليه".
"روبرت..."
"اصمتي ميلي. بيكا، لماذا لم تأتي إلينا في وقت سابق؟"
"أنا... هو... قال لي أنك لن تصدقني لأنني... كنت عاهرة المدرسة." قالت بيكا بهدوء.
"أرى هذا الطفل، هل هو حقًا ****؟" سأل والدها.
"نعم..."
"هل يهم حقًا؟" قالت ميلي بحدة. "بيكا هي ابنتنا وهي حفيدتنا بغض النظر عن هوية الأب. لم يكن ينبغي لنا أبدًا أن نسمح لها بالزواج منه وأنت تعرفين ذلك! كان لدينا كلينا شعور سيء تجاهه وحتى أنك اشتكيت من بعض المحادثات التي أجراها على الهاتف".
نظر روبرت كارترايت من زوجته إلى ابنته قبل أن يتحدث.
"سوف تبقين هنا في الوقت الحالي حتى ننتهي من هذا الأمر، ولكن بيكا؛ من الأفضل ألا يكون هذا خدعة للتهرب من الزواج لأنك لا تحبين الزواج."
"أبي، ليس كذلك! أقسم بذلك"
لقد نظر إليها والدها نظرة تقييم طويلة قبل أن يتحدث بعد ذلك.
"سأتصل بالشرطة وأنت ستخبرهم بكل ما تعرفه عن هذه الجريمة وهذه المجموعة وسنبدأ من هناك."
بكت بيكا من شدة الارتياح. كان من حقهم أن يعيدوها إلى تاي. تحركت والدتها إلى جانبها، ووضعت ذراعيها حولها، وبدأت في هزها.
"لا بأس" قالت بصوت مرتفع. "لا بأس"
وبعد مرور ثلاثين دقيقة، كان المحقق عند الباب ويجلس في غرفة المعيشة، وكررت بيكا القصة حول جريمة القتل والمجموعة العنصرية.
"حسنًا، لا يمكنني فعل أي شيء بشأن هذه المجموعة إلا إذا كانت تقوم بشيء غير قانوني ولا يبدو الأمر كذلك. أما جريمة القتل فهي قضية أخرى، لكن المشكلة هي أنه ليس لديك اسم أو موقع أو أي تفاصيل أخرى ذات صلة."
"لكنه أخبرني بذلك!" احتجت بيكا.
"أنا لا أقول إنني لا أصدقك." قال المحقق، "لكنك لم تعطني أي شيء لأستند إليه. على سبيل المثال، متى حدث هذا؟ هل كان ذكرًا أم أنثى؟"
قالت بيكا بغضب: "لا أعلم! لقد قال إنه أخبرني بذلك فقط لأن لا أحد سيصدقني وأنني لا أستطيع أن أشهد ضده. لكنني أعتقد أن هذا حدث في ولاية كارولينا الجنوبية التي ينتمي إليها".
أطلق المحقق أنفاسه.
"أفضل ما يمكنني فعله هو الاتصال بهم، ولكن إذا نجح في النجاة، فهناك احتمال كبير أن الجثة لم يتم العثور عليها أو أن لا أحد يتحدث".
غادر بعد بضع دقائق بعد أن وعدهم بإبلاغهم بالتطورات. وبعد بضع دقائق من ذلك، كانت بيكا في الحمام. فركت بطنها الكبير وتعهدت ألا يرى تاي الطفل أبدًا إذا كان لديها أي شيء لتقوله عنه. وعندما وصلت أخيرًا إلى السرير، كانت نائمة تقريبًا بمجرد أن لامست رأسها الوسادة.
.
******
استغرق الاجتماع وقتًا أطول مما كان تاي يتوقع. كان متلهفًا لمعرفة ما الذي تخطط له بيكا. لم يصدقها عندما قالت إنها لم تتحدث إلى صديقتها. أخيرًا، انتهى الاجتماع واضطر إلى جر أوتيس بعيدًا.
"أحتاج للعودة إلى المنزل أيها الرجل الكبير." قال ذلك مستخدماً اللقب الذي جعله أقرب إلى الرجل الكبير.
"بالتأكيد!" أجاب أوتيس وهو يتجه نحو الباب.
في طريق العودة إلى المنزل، أدرك تاي أنه نفدت سجائره تقريبًا، فطلب من أوتيس التوقف. وبحلول الوقت الذي وصل فيه تاي إلى المنزل، كان الظلام قد حل. عبس عندما لم ير ضوء غرفة المعيشة مضاءً. وفي طريقه إلى المنزل، تفقد البريد مبتسمًا لأن بيكا علمت أخيرًا أنه كان الشخص الوحيد الذي لمس البريد.
أضاء النور، وفكر في الاتصال بها، لكنه غير رأيه عندما رأى الرسالة من السجن. وفي عجلته لقراءتها، لم يلاحظ أن الاسم الموجود على عنوان المرسل كان مختلفًا. فمزق المغلف وبدأ في القراءة.
"عزيزي الأخ تاي،
آمل أن تجدك هذه الرسالة أنت وعروسك بصحة وسعادة. ببالغ الحزن أبلغكم بوفاة أخينا العزيز لورانس قبل أسبوعين. للأسف، لا أستطيع أن أعطي تفاصيل وفاته ولكن أعلم أن القاتل يحترق الآن في الجحيم. لقد كان هذا وقتًا عصيبًا للغاية بالنسبة لنا جميعًا وكل ما يمكننا فعله هو الحداد ومواصلة عمله. أنا متأكد من أنه في هذه اللحظة لن يعترض الأخ لورانس إذا قمت بزيارة أصدقائه نيابة عنه. شيء آخر، هناك شاب اسمه شاول أخذه أخونا العزيز تحت جناحه. قد يظهر على عتبة بابك وإذا فعل، تعامل معه بأقصى درجات اللطف والاحترام.
"الأخ دوق"
قرأ تاي الرسالة عدة مرات وهو غير مصدق لما قرأه للتو. "ميت؟ كيف يمكن أن يكون ميتًا؟" سأل نفسه بينما بدأت الدموع تنهمر على وجهه. جلس على الكرسي حتى الصباح ناسيًا تمامًا أمر بيكا. خطر بباله أنه لم يسمعها تذهب إلى الحمام وأنها عادة ما تكون مستيقظة قبل ذلك بكثير. وقف ومد جسده ونادى عليها.
"بيكا! انزلي مؤخرتك الكسولة إلى هنا!"
عندما لم تجيب، اتصل مرة أخرى وصعد الدرج ليتفقد الحمام أولاً ثم غرفة النوم.
"ماذا حدث؟" تمتم ثم قرر التحقق من الغرفة التي كان من المفترض أن تستخدمها لورانس قبل أن ينزعج. عندما وجد تلك الغرفة فارغة، عرف أنها لم تكن لتذهب إلا إلى أحد مكانين وكلا المكانين سيكونان على مسافة طويلة من شخص في حالتها، مما يعني أن شخصًا ما قد جاء ليأخذها.
غضب لورانس وركض إلى السيارة وركبها وقادها إلى منزل سوزان وهو لا يصدق أنها ستذهب إلى منزل والديها. وبينما كان يقود السيارة، كان يفكر في العقاب الذي ستتلقاه بسبب تركها للمنزل وعدم تواجدها في وقت حاجته.
توقف أمام منزل سوزان، وقفز من السيارة وركض نحو الباب. بدأ يطرق عليه دون أن يهتم بمن يراقبه. وفي النهاية انفتح الباب.
"مساعدتك؟"
"أين هي؟" طلب تاي.
"من تبحث عنه؟" سألت امرأة عجوز.
"زوجتي، شقراء جميلة وهي حامل."
"لا يوجد أحد مثلك هنا، لقد أخطأت في المنزل." أجابت وبدأت في إغلاق الباب.
تاي يمسك الباب مفتوحا بيده.
"استمعي أيتها العاهرة العجوز! أعلم أنها هنا لأنها صديقة لتلك القحبة سوزان التي تعيش هنا، أرسليها إلى هنا الآن!"
"أخبرتك...."
قالت سوزان من خلف العجوز: "سأعتني بالأمر يا جدتي، شكرًا لك". "لقد أخبرتك جدتي بالحقيقة. بيكا ليست هنا، وإذا كانت هنا، هل تعتقد أنني سأسمح لها بالعودة إلى المنزل معك؟"
"هذا لا يعنيك، أرسلها إلى هنا الآن."
"لقد أخبرتك أنها ليست هنا ولكنني آمل أن تكون سعيدة أينما كانت الآن، اخرج من شرفتي إذا كنت لا تريد أن يتم القبض عليك بتهمة التعدي على ممتلكات الغير."
"متعدي؟" شخر تاي وهو يدفع الباب.
"العلامة موجودة هناك ولكن اذهب وادخل بالقوة... أنا أتحداك."
توقف تاي. آخر شيء يريده أو يحتاجه هو الشرطة. لا يزال لديه عمل يقوم به من أجل لورانس وإذا كان في السجن، فلن يتمكن من القيام به. تراجع ببطء ولكن ليس قبل أن يوجه تحذيرًا إلى سوزان.
"إذا اكتشفت أنها كانت هنا...."
توقف عندما سمع صوت تسليح البندقية.
"اخرج من شرفتي!"
لقد كانت المرأة العجوز.
رفع يديه، واستمر في التراجع، وركب السيارة وانطلق في اتجاه منزل والدي بيكا. ركن سيارته على الجانب الآخر من الشارع وخطط لما سيقوله. وعندما شعر أنه سيكون مقنعًا بما فيه الكفاية، نزل من السيارة وسار نحو الباب. رن جرس الباب وانتظر.
********
استيقظت بيكا من نوم هادئ لم تحظ به منذ أسابيع. كادت تقنع نفسها بأن كل هذا كان مجرد حلم سيئ لولا بطنها. حاولت العودة إلى النوم لكن الرائحة المنبعثة من المطبخ لم تسمح لها بذلك. زحفت من السرير واتجهت إلى الحمام. كانت تمشط شعرها عندما رن جرس الباب.
تجمدت في مكانها. كانت تعرف من هو، وكانت في الواقع مندهشة لأنه لم يأتِ أثناء الليل. كان بإمكانها سماع صوت تاي الغاضب وصوت والدها الأكثر هدوءًا.
"إنها لا تهتم برؤيتك."
"لا يهمني! إنها زوجتي! الآن أحضرها إلى هنا!"
"لا أستطيع أن أفعل ذلك"، أجاب والدها. "لقد خالفت رأيي عندما سمحت لها بالزواج منك. كانت لدي شكوك، والتي اتضح أنها كانت صحيحة".
"ما الذي تتحدث عنه؟" سأل تاي.
"لقد أخبرتنا بيكا عن جريمة القتل وأنك مجرم. لقد اتصلنا بالشرطة بالفعل."
"هل صدقتها؟ لقد اخترعت ذلك!"
"ماذا عن الرجل في السجن الذي من المفترض أن ينتقل إلى المنزل معك؟ هل هي من اخترعت هذا أيضًا؟" سأل روبرت.
"لقد أساءت فهمي"، قال تاي وهو يحاول إيجاد الكذب. "لقد قلت إنه كان وزير سجن".
"أرى وأظن أنها أساءت فهم المجموعة العنصرية أيضًا؟ لا تنس أنني سمعت بعض محادثاتكم."
لم يكن لدى تاي أي رد.
قال روبرت "هناك طريقة يمكننا من خلالها حل المشكلة. يمكننا الاتصال بالشرطة مرة أخرى ويمكنك مناقشة الأمر معهم".
"لا يمكنك منعي من التحدث إلى زوجتي." قال تاي متجنباً الحديث عن قضية الشرطة.
"أستطيع أن أمنعك من دخول منزلي، ولن ننسى أن بيكا كانت ابنتي قبل أن تصبح زوجتك. وإذا اختارت أن تتحدث إليك فهذا أمر طبيعي، ولكنك لن تأتي إلى منزلي وتطلب مني أي شيء. هل ضربتها؟"
"هل قالت أنني فعلت ذلك؟" سأل تاي.
"نعم لقد فعلت ذلك - هل هذه كذبة أخرى؟" سأل روبرت.
"نعم، هذا صحيح." قال تاي. "لم أضع يدي عليها قط."
"أرى ذلك ولكنك لم تجيب على سؤالي أبدًا، هل أتصل بالشرطة؟"
وقف تاي هناك مشلولا، كل ما عمل من أجله ذهب أدراج الرياح وكل ذلك لأنه قلل من شأن زوجته ولورانس مات. أراد خنق بيكا ووالدها لكن لورنس جاء أولا.
ألقى على روبرت ابتسامة باردة واستدار ليبتعد.
"لحظة واحدة فقط." قال روبرت. "أتوقع أن تكون خارج المنزل بحلول نهاية الأسبوع، وإذا حدثت أي حوادث مثل حريق، فسأعرف إلى من أرسل الشرطة. وينطبق الأمر نفسه إذا حدث أي شيء لأي منا أيضًا. في الواقع، كتبت رسالة إلى الشرطة بعد مغادرتهم، وبعد مغادرتك، سأضيف إليها المزيد. الآن، من فضلك ارحل."
وقف تاي ينظر إلى الباب وهو يغلق في وجهه. كان يرتجف من الغضب عند أحدث تطور في الأحداث. ربما حان الوقت ليغادر. خطرت في ذهنه فكرة أنه إذا غادر فلن يرى ****، لكنه قرر أنه لا يهتم.
"من المحتمل أن تكون فتاة لعينة على أي حال." هدر وهو يغادر الشرفة.
لقد دفع بيكا والطفل بعيدًا عن ذهنه معتبرا أن الأمر خاسر وركز على زيارة الناس. كانت الليلة هي الليلة التي سيجلس فيها خارج المنزل مع اليابانيين فيه. لم يستطع أن يصدق أنه لم يتم رصده لكنه لم يشكك في ذلك. لم يكن يعرف ما إذا كان أي شخص سيموت بعد لكن هذا لم يكن خارج نطاق الاحتمال.
*********
شاهدت بيكا تاي وهو يغادر وتنفست الصعداء. إذا لم تره مرة أخرى، فسيكون ذلك مبكرًا جدًا.
"لقد ذهب ولا أعتقد أنه سيعود" قال والدها من خلفها.
"شكرا لك يا أبي."
"الآن يتعين علينا أن نتوصل إلى طريقة لإنهاء هذا الزواج. لقد اتصلت بالفعل بالبنك وقررت تجميد جميع حساباتك باستثناء حوالي ثلاثمائة دولار. وهذا المبلغ يكفيه لمغادرة المدينة."
أومأت بيكا برأسها. كانت تعلم أن تاي يخفي أموالاً رغم أنها لم تكن تعلم أين. كان الأمر مزعجاً بالنسبة لها أن تفكر في أنه سيحصل على المزيد من أموالها.
"أبي، لديه المال وأنا لا أريده أن يأخذ المال الذي سأحتاجه للطفل."
"مفهوم." قال روبرت وهو يلتقط الهاتف ليتصل بالبنك مرة أخرى.
"ماذا عن المنزل؟" سألت ميلي.
أجاب روبرت: "سنحتفظ بها ونؤجرها. يمكن أن تذهب الأموال إلى حساب بيكا للطفل".
استمعت بيكا إلى المحادثة بين والديها وشعرت بالذنب تجاه الأشياء التي فعلتها وجلبها تاي إلى وسطهم. لقد تعلمت للتو درسًا قيمًا بالطريقة الصعبة. أدركت مدى سهولة تحول الأمر إلى الأسوأ ليس فقط بالنسبة لها ولكن أيضًا للطفل.
عاجزة عن الكلام، عانقت أمها ثم أباها وتعهدت بصمت ألا تنسى الدرس الذي تعلمته للتو.
**********
كانت إيزادورا تراقب المناظر الطبيعية في كاليفورنيا بتوتر وإثارة متزايدين. لقد كانت رحلة طويلة وكان مؤخرتها مؤلمًا. كانت تأمل أن تكون راكبتها في انتظارها وأنها لم تقطع كل هذه المسافة عبثًا. كان سؤالها التالي هو كيف ستعرف من هي راكبتها؟ أخذت نفسًا عميقًا لتهدئة أعصابها وتساءلت كم من الوقت سيستغرق وصولهم إلى لوس أنجلوس.
أرادت أن تسأل، لكن نفس القائد المتجهم كان لا يزال في الخدمة ولم يتحسن مزاجه. وبعد أربع ساعات سمعت الإعلان بأنها كانت تنتظر التدفئة.
"لوس أنجلوس في ساعة واحدة!"
كان قلبها يخفق بشدة من الإثارة، وتمنت أن تتمكن من رؤية المدينة وهم يقتربون منها. بدا الأمر وكأن القطار تباطأ إلى سرعة الحلزون بمجرد الإعلان عن ذلك. أخيرًا توقف القطار. دوى الإعلان عن وصولهم إلى لوس أنجلوس عبر مكبر الصوت. جلست إيزادورا في مقعدها وانتظرت. لم يكن هناك جدوى من التسرع للنزول بقدر ما أرادت. أصبحت المقصورة فوضوية حيث هرع الناس للحصول على أغراضهم والتسرع في النزول من القطار.
لم تتحرك إلا عندما أصبح المكان شبه فارغ. التقطت حقيبتها الصغيرة التي كانت بين قدميها على الأرض واتجهت ببطء نحو المخرج. نزلت بحذر من القطار ونظرت حولها بحثًا عن أي شخص يبدو أنه قد يكون هناك من أجلها. عندما التفتت إلى يمينها، رأت رجلاً يحمل لافتة مكتوبًا عليها اسمها. ركضت نحوه.
"أنا إيزادورا ووترز." قالت.
"أنا ليونارد جراي. أرسلني السيد جاكسون لإحضارك. هل هذه كل أمتعتك؟"
فجأة، شعرت إيزادورا بالحرج.
"نعم سيدي."
"فقط اتصل بي ليني" قال وهو يأخذ حقيبتها ويبتسم لها.
"شكرًا لك، يمكنك مناداتي بإيزادورا أو إيزي إذا أردت."
"أنا أحب إيزادورا، إنه اسم جميل." أجاب ليني.
"فإلى أين نحن ذاهبون؟" سألت إيزادورا.
"منزلي." أجاب ليني وهو يفتح لها باب السيارة.
"منزلك؟" سألت إيزادورا بقلق.
"لا تقلقي" قال ليني بعد أن رأى مدى انزعاجها. "زوجتي بيلا وأطفالنا الثلاثة يعيشون هناك أيضًا."
استرخيت إيزادورا قليلًا. بدأت تتساءل عما إذا كان ينبغي لها أن تذهب إلى أي مكان مع هذا الرجل بغض النظر عن مدى لطفه.
"ما الأمر؟" سأل ليني.
"كيف أعرف أنك الشخص الذي تقول أنك هو؟" سألت.
لقد نظر إليها بصدمة ثم ابتسم لها.
"لقد كان السيد جاكسون على حق بشأنك." قال وهو يسحب محفظة ممزقة ويسلمها لها. "بخلاف السيد جاكسون، هل تعرفين أي شخص آخر هنا؟" سأل.
"لا. لماذا؟" سألت إيزادورا وهي تقرأ قطعة من الورق تحتوي على اسمه.
"كيف عرفت من أبحث عنه؟" سأل مسليا.
"أوه! أنا آسف أنا فقط...."
"لا بأس، ولم أشعر بأي إهانة. لقد كانت هذه خطوة حكيمة منك حقًا." قال ليني. "من الأفضل أن ننطلق. بيلا تعد العشاء ولا أعرف ما رأيك، لكنني جائع."
قرقرت معدة إيزادورا عند التفكير في الطعام. لقد احتفظت بوجبة الغداء الهزيلة التي تناولتها في كيسها لأطول فترة ممكنة، لأنها لم تكن ترغب في لمس النقود الموجودة في جيبها. وعندما نفد الطعام، اشترت على مضض تفاحتين وقضمتهما. لقد أنهت التفاحة الأخيرة في ساعات الصباح الباكر، والآن بعد أن وصل الطعام، تذكرت مدى جوعها.
ركبت السيارة وألقت أول نظرة حقيقية حولها.
"من المؤكد أن هناك الكثير من الناس هنا." قالت لنفسها تقريبًا.
"هناك ولكنهم مثل الناس في كل مكان، بعضهم جيد وبعضهم سيئ." أجاب ليني.
"هل سأرى السيد جاكسون اليوم؟" سألت.
"إنه سيأتي لتناول العشاء وأعتقد أنه يخطط لأخذك إلى المدرسة غدًا بعد الظهر." أجاب ليني.
لم يمض وقت طويل قبل أن يصلوا إلى منزل صغير ولكنه مُعتنى به جيدًا. اتسعت عينا إيزادورا عندما رأت أشجار البرتقال والليمون أمام المنزل.
سألتها وقد بدأ فمها يسيل لعابًا: "هل هذه الفاكهة صالحة للأكل؟"، وكانت البرتقال هي الفاكهة المفضلة لديها.
"إنهم كذلك بالتأكيد، ساعد نفسك." أجاب ليني وهو يخرج من السيارة.
انتشرت رائحة الطعام في الهواء مما جعل معدة إيزادورا تقرقر. وازدادت الرائحة قوة كلما اقتربوا من المنزل. شعرت بالإغماء عندما دخلوا المنزل أخيرًا. جعلتها رائحة الطعام تشعر بالدوار ويسيل لعابها.
"بيلا! أنا في المنزل!" نادى ليني من غرفة المعيشة.
"أبي! سمعت ثلاثة أصوات تنادي. ثلاثة *****، جميعهم فتيات، خرجوا من غرفة ما في الجزء الخلفي من المنزل.
ركع ليني، وفتح ذراعيه ليحتضن الفتيات عندما وصلن إليه.
"ماذا كنت تفعل؟" سأل.
"الواجب المدرسي." قالوا في انسجام تام.
"حسنًا، يا فتيات، أريد منكن التعرف على الآنسة إيزادورا. الآنسة إيزادورا، هذه ماري الكبرى، ونعومي الوسطى، وأخيرًا وليس آخرًا ديبورا."
شاهدت إيزادورا التحية وشعرت بنوع من الذنب عندما تحركت يدها نحو بطنها.
"مرحباً آنسة إيزادورا." قالت الفتيات وهن يبعدنها عن الذكرى المؤلمة.
"مرحبًا، يسعدني أن ألتقي بكم جميعًا." قالت إيزادورا وهي راكعة أمام الفتيات.
"مرحبا." قال صوت ناعم.
نظرت إيزادورا إلى من تحدث.
"إيزادورا، هذه زوجتي بيلا."
"مرحباً وشكراً لك على السماح لي بالبقاء معك وآمل ألا يكون ذلك عبئاً عليّ." ردت إيزادورا.
"إنه ليس أمرًا مفروضًا ونحن نستمتع باستضافة الضيوف أليس كذلك؟" سألت بيلا بابتسامة. "لا بد أنك مرهقة! ماري، أرجوك أن تدلي الآنسة إيزادورا إلى مكان الحمام. بعد ذلك، يمكنك أن تدليها إلى غرفتها. لن يكون العشاء قبل ساعة أخرى لذا يمكنك أن تستريحي إذا أردت."
"أود ذلك. شكرا لك."
تبعت إيزادورا ماري إلى الرواق وأدركت أن المنزل كان أكبر مما بدا عليه من الخارج. انتظرتها ماري بينما كانت تغسل وجهها وتزيل شعرها عن وجهها.
قالت ماري بفخر "هذه غرفتك، لقد ساعدت في طلائها".
نظرت إيزادورا حول الغرفة الصغيرة ذات اللون الأصفر الزاهي. كان هناك سرير صغير في أحد الأركان، وخزانة ملابس على الحائط ومكتب صغير وكرسي. وعلى الجانب الآخر من الغرفة كانت هناك خزانة صغيرة. خزانة حقيقية وليست حبل غسيل مثل الذي كانت تستخدمه في منزلها لتعليق ملابسها.
"هذا جميل! شكرا لك." قالت إيزادورا.
"على الرحب والسعة. سآتي لأخذك عندما يكون العشاء جاهزًا." قالت ماري وهي تغادر وتغلق الباب خلفها.
خلعت إيزادورا حذائها وجلست على السرير ونظرت حول الغرفة. شعرت وكأنها في قصر. فبدلاً من أخذ قيلولة، فككت أمتعتها القليلة وارتدت ملابس داخلية نظيفة وارتدت أحد الفساتين الثلاثة التي تملكها.
لقد انتهت للتو من تغيير ملابسها عندما سمعت نقرة على بابها.
"إيزادورا؟ العشاء بعد الساعة الخامسة عشرة." نادى ليني.
"شكرا لك!" ردت.
نظرت إلى المكتب الفارغ وتمنت لو أنها أحضرت معها كتب القانون الخاصة بها، لكنها لم تكن لديها أدنى فكرة عن ترتيبات المعيشة. ولأنها لم يكن لديها ما تفعله في غرفتها، ذهبت إلى المطبخ لترى ما إذا كان بوسعها المساعدة.
قالت بيلا وهي تضع طبق البسكويت على الطاولة: "نحن على وشك الاستعداد. نحن ننتظر وصول السيد جاكسون". وأضافت: "نحن ننتظر وصول السيد جاكسون".
"كيف تعرفه؟" سألت إيزادورا.
قالت بيلا وهي تبتسم: "لقد وجدنا بنفس الطريقة التي وجدك بها. فقط ليني لم يكن يعرف القراءة. رأى السيد جاكسون شيئًا فيه وأنا أيضًا، ولكن ماذا يمكننا أن نفعل؟ لم يكن لدينا مال للمدرسة، لذا أحضرنا السيد جاكسون إلى هنا، واستأجر شخصًا لتعليمنا القراءة وأرسلنا إلى الكلية. كلانا لديه شهادات التدريس".
"لماذا يفعل هذا؟ كيف يستطيع تحمل تكاليفه؟" سألت إيزادورا.
"كل ما أستطيع أن أخبرك به هو أنه حصل على بعض الأموال منذ سنوات ولا أعرف كيف. لم أسأله قط. السبب هو أنه يريد منا، وأعني بـ "نحن"، أن نتقدم وأن نكون مستعدين عندما يأتي التغيير حتى نتمكن من مساعدة الآخرين".
"هل يريد أن يتم سداده؟" سألت إيزادورا بقلق.
"لا." أجابت بيلا. "الشيء الوحيد الذي سيطلبه منك هو أن تساعد شعبنا بأي طريقة تستطيعها."
أومأت إيزادورا برأسها رغم أنها لم تفهم تمامًا كيف يمكن لرجل واحد أن يدفع تكاليف تعليم العديد من الأشخاص.
استدارت عندما سمعت ليني يحيي شخصًا ما.
"هذا السيد جاكسون." قالت بيلا وهي تفتح الفرن وتخرج طبقًا كبيرًا من الدجاج المخبوز.
سمعت ليني يقول "إنها في المطبخ مع بيلا".
وبعد لحظة، كان جونا جاكسون في المطبخ.
"إيزادورا! أنا سعيد جدًا لأنك وصلتِ! كيف كانت رحلتك؟" سأل.
"طويلة ولكنني فعلتها" ردت إيزادورا.
"حسنًا، بعد العشاء، سنتحدث عن الغد"، قال يونا. "لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً وأنا متأكد من أنك أكثر من مستعدة لقضاء ليلة نوم جيدة".
عندما جلس الجميع، ألقى ليني الصلاة. كانت إيزادورا تؤيد قول الصلاة، لكن بدا الأمر وكأن ليني أشرك كل شخص في العالم في شكره. اعتقدت أنها ستصاب بالجنون إذا أضاف شخصًا آخر إلى الصلاة، والتي كان من المفترض أن تكون شكر على الوجبة.
بعد بضع دقائق، تناولت إيزادورا أول قضمة من الطعام الحقيقي منذ الصباح الباكر. أغمضت عينيها واستمتعت بمذاق وملمس البسكويت الذي بدا وكأنه يذوب على لسانها. كان لذيذًا تمامًا مثل بسكويت والدتها، إن لم يكن أفضل. شعرت بالخيانة قليلاً لاعتقادها ذلك، لكنها كانت الحقيقة.
بعد مرور ساعة، وبعد تناول قطعة كبيرة من الكعكة، كانت إيزادورا تشعر بالشبع والنعاس. وقد رُفض عرضها بالمساعدة في التنظيف.
"في وقت آخر،" قالت بيلا. "السيد جاكسون يريد التحدث معك."
كان يونان جالسًا في الفناء الخلفي وهو يدخن سيجارة.
"ما رأيك في كاليفورنيا حتى الآن؟" سألها وهو يطفئ السيجارة عندما وصلت إليه.
"إنه جميل" أجابت وهي تجلس أمامه.
"هذا صحيح، لكن عليك أن تفهم شيئًا ما"، قال. "قد يكون الأمر أسهل هنا بالنسبة للأشخاص ذوي البشرة الملونة، لكن العنصرية لا تزال موجودة. قد لا يطلقون على أنفسهم اسم كو كلوكس كلان، لكن السياسة والخطاب لا يزالان كما هما، لذا انتبه لنفسك. إذا كانت لديك أي مخاوف، تعال إلي وسأحرص على حلها".
"أي نوع من المخاوف؟" سألت إيزادورا.
"أي شيء، بما في ذلك المدربين الذين يصنفونك بشكل غير عادل، وهناك من سيفعل ذلك ببساطة لأنك أسود وأنت امرأة."
"أفهم ذلك." قالت إيزادورا.
"حسنًا. الآن، في الغد، سيأخذك ليني إلى مكتبي ومن هناك سآخذك في جولة بالمدرسة وسنحضر لك مستلزماتك. بعد ذلك، ستأخذك بيلا للتسوق لشراء الملابس وأي شيء آخر تحتاجه الفتيات الصغيرات."
لقد صدمت إيزادورا.
"لا أستطيع أن أسمح لك بشراء ملابس لي!" تلعثمت.
لقد وجه لها يونان نظرة صارمة جعلتها تمتنع عن قول أي شيء آخر.
"كما كنت أقول، ستأخذك بيلا لشراء ملابس جديدة وأي شيء آخر قد تحتاج إليه. هذه ليست مدينة جرينفيل بولاية ميسيسيبي حيث يعتبر ما ترتديه مقبولاً. إن تغيير آراء الناس بشأن عرقنا لا يتعلق فقط بالذهاب إلى المدرسة؛ بل يتعلق أيضًا بالمظهر. إذا كان ذلك يجعلك تشعر بتحسن، فاعتبره قرضًا. عندما تتخرج يمكنك سداده ولكنك ستحصل على ملابس جديدة."
كانت فكرة قدرتها على سداد الدين بمثابة راحة لإيزادورا. فباستثناء والدها، لم يشتر لها أي رجل ملابس أو أغراض شخصية من قبل.
"تصبحين على خير إيزادورا وسأراك في مكتبي في الساعة التاسعة صباحًا."
"تصبح على خير." قالت إيزادورا وهو يقف، ويحرك رأسه، ويستدير ويمشي بعيدًا.
وبينما كان يبتعد، لاحظت إيزادورا عرجًا طفيفًا وتساءلت كيف أصابه ذلك. كما شعرت أن جونا جاكسون كان أكثر من مجرد شخص عادي. وبقيت في الفناء لبضع دقائق أخرى قبل أن تدخل المنزل. وفي طريقها إلى الداخل، سحبت برتقالة من فرع منخفض، ورغم أنها كانت ممتلئة، قضمت البرتقالة وبصقت القشرة وعصرت العصير في فمها المفتوح. وأطلقت أنينًا من المتعة بينما كان العصير الحلو من البرتقالة يسيل في حلقها.
كانت بيلا تنتظرها في المطبخ عندما دخلت.
"لقد وضعت منشفة وقطعة قماش على سريرك. هل تحتاج إلى أي شيء آخر؟"
"لا، وبيلا، شكرًا لك. كان العشاء رائعًا."
بعد مرور ثلاثين دقيقة، كانت إيزادورا في السرير. وبعد بضع دقائق، كانت نائمة بعمق.
********
كان أندرو يفكر في مسألة السلاح. فراح يتنقل بين محاولة العثور على ذخيرة للسلاح الذي بحوزته أو شراء سلاح آخر. ثم أحصى النقود في محفظته. خمسة دولارات. لم يكن يعرف كم سيكلف السلاح، لكنه كان متأكداً من أنه سيتجاوز الخمسة دولارات. ثم برزت مسألة المكان الذي يمكنه أن يحصل منه على السلاح. فقد كان الطلب عبر البريد متوقفاً بسبب التكلفة، وكانت الطرود تصل إلى المنزل. وكان والداه يريانها ويتساءلان عن ماهيتها.
كان لديه بعض المال في البنك، لكن هذا كان لشراء اللوازم المدرسية. كان هذا حسابه الخاص، لذا لن يعرف والداه ذلك إلا إذا التقيا بشخص ما في البنك. بعد التفكير في الأمر لعدة دقائق، قرر أندرو الانتظار حتى يجد مسدسًا. بهذه الطريقة سيعرف بالضبط مقدار المال الذي يحتاجه لشراء المسدس والذخيرة.
وبينما كان جالسًا على الأرض يفكر في الأمور، راودته فكرة مرعبة. ماذا لو طلب والده رؤية المسدس؟ كيف سيشرح اختفاء المشط والذخيرة؟ كان الأمر سيئًا تقريبًا مثل عدم وجود المسدس على الإطلاق. وبعد الذعر لبضع دقائق، هدأ. لم يطلب والده رؤية المسدس بعد كل هذا الوقت، فلماذا يطلب رؤيته الآن؟ قرر أن خطة العمل التالية ستكون البدء في البحث عن الأسلحة ثم العثور على مكان يمكنه فيه التدرب دون أن يتم اكتشافه.
بمجرد أن قرر ذلك، شعر بالارتياح. كان يميل إلى التخطيط لما هو أبعد من شراء السلاح والتدرب، لكنه تعلم أن القيام بذلك يجعل من الصعب عليه التحكم في اندفاعه ولا يستطيع أن يتحمل الاندفاع. لقد ارتكب بالفعل العديد من الأخطاء.
لم يغادر غرفته إلا عندما طلبت منه والدته العشاء.
********
"لا أريدك أن تفعل هذا" قالت باتريشيا للمرة المائة.
"استمع لي يا كيري." قال كينجي بصبر. "لقد اختفى تهديد واحد الآن، يجب أن نتعامل مع هذا التهديد. نيك....."
"نيك ليس هو الشخص الذي يريد أندرو قتله!" قاطعته باتريشيا. "نيك لن يكون الشخص الذي يربي أطفالنا بمفرده!"
انتظر كينجي حتى هدأت قبل أن يقترب منها ويضع ذراعيه حولها.
"لا، إنه ليس كذلك." اعترف كينجي. "لكن يجب أن ينتهي هذا الأمر. لا يمكننا البقاء هنا إلى الأبد وأنت تعلم هذا. كيف نعلم أطفالنا الدفاع عن الحق إذا لم نفعل ذلك؟"
"ل... دع شخصًا آخر يفعل ذلك." قالت باتريشيا بهدوء.
"انظر إليّ يا كيري." قال كينجي بهدوء. "ماذا كان ليحدث لو لم أفعل الشيء الصحيح وأساعدك في ذلك اليوم؟ ماذا كان ليحدث لو استسلمنا لوالدينا ولم نناضل من أجل حقنا في أن نكون معًا؟ ألا ترى؟ لقد كنا نقاتل طوال الوقت. الفرق هذه المرة هو أننا نستطيع أن نضع اسمًا ووجهًا لعدونا."
ظلت باتريشيا صامتة، فقد أدركت أنه كان على حق، لكن هذا لم يخفف من خوفها.
"أعدك أنني لن أذهب للبحث عنه وأنني سأعود إلى المنزل إليك وإلى أطفالنا كل ليلة."
وبعد المناقشة، وافقت باتريشيا.
في وقت لاحق من تلك الليلة، بينما كان الأطفال نائمين، استلقى كينجي خلفها واحتضنها بكلتا ذراعيه بقوة. وراح يردد الأغنية التي غناها لها قبل أن يتم نقله إلى المخيم. وبحلول نهاية الأغنية، كانت تبكي.
"عندما غنيت لك تلك الأغنية لأول مرة، قطعت لك وعدًا وأوفيت به"، همس في أذنها. "وأنا أقطع لك نفس الوعد؛ سأعود إليك".
لم ترد باتريشيا بل دفعته بقوة نحوه وجذبته من ذراعيه ليحتضنها بقوة أكبر. نامت بينما كان كينجي يهمس في أذنها عن الأماكن التي أراد أن يريها لها وللأطفال.
********
أعد تاي لنفسه شطيرة وهو لا يزال مذهولاً من الأحداث التي أعادته إلى ما اعتبره نقطة البداية. ما زال غير قادر على تصديق ما حدث. لقد مات لورانس ورحلت زوجته اللعينة. لم يكن الأمر ليصبح بهذا السوء لو كان بوسعه الاحتفاظ بالمنزل لكن والدها سجله باسمها. كانت الشطيرة على وشك الوصول إلى فمه عندما خطرت له فكرة. المال في البنك.
كانت بيكا قد سمحت له بالوصول إلى الحساب، لكنه لم يكن يستطيع سحب سوى مبلغ معين في كل مرة ــ وهو ما كان والدها قد أعده. لم يكن المبلغ كبيرًا، لكنه كان أكثر من كافٍ لتلبية أي احتياجات قد تكون لدى لورانس. كانت خطته هي إرغام بيكا على إقناع والدها بزيادة الحد الأقصى، لكن هذا لم يكن ليحدث. لم يكن لديه أدنى شك في أن والدها كان قد اتصل بالفعل بمدير البنك في المنزل وأعطى تعليمات كان من المقرر تنفيذها على الفور.
كان هذا يعني أن المال الوحيد الذي كان بحوزته هو المال الذي ادخره، ورغم أنه مبلغ جيد، إلا أنه لن يدوم طويلاً إذا اضطر إلى استئجار غرفة. ألقى بالساندويتش الذي لم يأكله في سلة المهملات وبدأ يمشي جيئة وذهاباً. كان أمامه أقل من أسبوع لمغادرة المنزل، وبقدر ما كان يرغب في التخلص منه، لم يجرؤ على ذلك. لم يستطع المخاطرة بتدخل الشرطة.
لقد قام بمراجعة قائمة الخيارات التي كانت أمامه وتوصل إلى عدد قليل منها، فكان بإمكانه العودة إلى ساوث كارولينا، أو استئجار غرفة والبحث عن عمل أو... أوتيس. كان أوتيس عازبًا يعيش في منزل صغير تركه له والداه.
"هل يمكنني أن أتحمل ثرثرته المتواصلة؟" سأل تاي نفسه. "يجب أن أفعل ذلك." تمتم. ثم غير رأيه. كان سيستأجر غرفة رخيصة لأنه يحتاج إلى الخصوصية وسيكون منزل أوتيس ملاذه الآمن. الجزء الأفضل هو أن كل ما عليه فعله هو الاتصال به وسيأتي أوتيس راكضًا.
تمنى تاي لو أنه لم يلق الساندويتش في سلة المهملات وبدأ في استعادته. "اللعنة عليك." تمتم وصنع لنفسه ساندويتشًا آخر كما خطط لذلك المساء. وبينما كان يأكل الساندويتش، أدرك أنه بحاجة إلى خطة طوارئ تتضمن طريقة للخروج من المدينة... أوتيس. لقد بدأت الأمور تتحسن بالتأكيد.
وبعد حل مشكلة أخرى، بدأ يفكر في الأشخاص الذين يريد لورانس زيارتهم. كان يعلم أنه من المحتمل ألا يتمكن من رؤيتهم جميعًا، لذا سأل نفسه من يريد لورانس أن يزوره أولاً.
تلك الزوجة اللعينة وزوجها. لم يتوقف ليفكر في الأطفال، فقد كان عقله الآن منصبًا على ويل وسالي. أنهى شطيرته وغسل يديه وذهب إلى غرفة النوم. ومن باب العادة، نظر حوله ليرى ما إذا كانت بيكا في أي مكان في الأفق وضحك على نفسه عندما أدرك ما كان يفعله.
أخرج حقيبته القديمة المهترئة، وفتحها وأخرج منها حزمة صغيرة. فتحها بعناية وأخرج منها مسدسًا عيار 45 كان قد اشتراه من بائع خاص. كان الرجل قد ألقى بالذخيرة بالإضافة إلى مواد التنظيف مجانًا لأنه لم يكن بحاجة إليها.
لم ينظف تاي المسدس بعد رغم أنه كان يعلم أنه يعمل. لقد أصر على إطلاق النار من المسدس قبل شرائه. حمل المسدس ولوازم التنظيف إلى السرير ووضعهما على الأرض دون أن يبالي بما إذا كان قد تلطخ بالزيت أم لا.
أخذ وقته في تنظيف البندقية وتركيبها مرة أخرى. وعندما انتهى، استلقى ليأخذ قيلولة.
*********
قام نيك وجون وويل بمراجعة خطتهم للمساء مرة أخرى.
"سأكون أنا من يقترب منه لأنه منزلي." قال نيك. "جون، ستكون على الجانب الآخر من السيارة، وويل، كن مستعدًا والباب مفتوحًا... جون؟"
"كنت أفكر للتو... ماذا لو حصل على سلاح؟ نيك، سوف تكون في مرمى نيرانه."
"لقد فكرت في هذا بالفعل." أجاب نيك. "لن أقترب منه من جانبه بل من الخلف ولن أكون أعزلًا."
قال جون مرتاحًا: "حسنًا". سأل بعد تفكير: "هل تعتقد أنه ينبغي لنا أن نتصل بصديقك تشارلز؟"
"هذه ليست فكرة سيئة" قال ويل.
فكر نيك للحظة ثم أومأ برأسه، وبعد بضع دقائق عاد.
"إنه في طريقه إلى هنا."
بحلول الوقت الذي انتهوا فيه من التخطيط، كانت هانا وهاتي تدعوهم لتناول العشاء في وقت مبكر.
**********
8 مساءً: جلس تاي في السيارة خارج المنزل. كان يعلم أنهم في المنزل لأن الأضواء كانت مضاءة وكان بإمكانه رؤية صورهم الظلية في النافذة كلما مروا. لكنه انتظر. كان الوقت مبكرًا جدًا وكان الناس ما زالوا بالخارج. في بعض الأحيان، كان شخص ما يمر بالسيارة، ويلقي نظرة عليه ويستمر في السير.
لم يكن عليه سوى الانتظار.
******************
بحلول نهاية أكتوبر 1947، أنتجت شركة ساب أول سيارة لها. تم إبطال حق النقض الذي أصدره الرئيس هاري إس ترومان ضد قانون تافت-هارتلي. كتب ستانتون تي فريدمان عن مركبة فضائية سقطت. غادرت سفينة إكسدوس فرنسا لنقل 4500 يهودي من الناجين من الهولوكوست إلى فلسطين. تم الاستيلاء عليها من قبل القوات البريطانية في ميناء حيفا ومنع دخولها. تم توقيع قانون الأمن القومي لعام 1947 الذي أنشأ وكالة الاستخبارات المركزية ووزارة الدفاع ورؤساء الأركان المشتركة ومجلس الأمن القومي.
تحطمت طوف ثور هيردال المصنوع من خشب البلسا في الشعاب المرجانية في جزر تواموتو بعد رحلة استغرقت 101 يوم و4300 ميل عبر شرق المحيط الهادئ. أثبتت الرحلة أن الشعوب ما قبل التاريخ كان بإمكانها السفر من أمريكا الجنوبية إلى جزر المحيط الهادئ الوسطى.
اندلعت أعمال شغب في فردان ولومان في فرنسا عندما خفضت الحكومة حصة الخبز إلى 200 جرام. واستولى الشيوعيون على السلطة في المجر.
الرئيس ترومان يلقي أول خطاب تلفزيوني في البيت الأبيض حول أزمة الغذاء العالمية. الكابتن تشاك ييجر، طيار اختبار في القوات الجوية الأمريكية، يطير بطائرة بيل إكس-1 بسرعة تفوق سرعة الصوت - وهي المرة الأولى التي يحدث فيها ذلك.
************************
الحقوق المدنية
29 أكتوبر 1947: قدمت اللجنة الرئاسية المعنية بالحقوق المدنية تقريرها وقدمت توصياتها. أصبح الدكتور مارتن لوثر كينج الابن قسيسًا في سن الثامنة عشرة. ألقى أول عظة له في كنيسة والده، كنيسة إبينيزار المعمدانية في أتلانتا، جورجيا.
*************************
أود أن أغتنم هذه الفرصة لأشكركم جميعًا على قراءة هذه القصة. لقد كانت واحدة من أعظم متع حياتي منذ بدأت منذ فترة طويلة في الجزء الأول. أود أيضًا أن أشكر قرائي التجريبيين Anjel54 وDonalde على تخصيص وقت من جداولهم للقراءة وتقديم الاقتراحات. شكرًا لـDonalde على مساعدته في اختيار الأسلحة... لم يكن لدي أي فكرة. شكرًا مرة أخرى.
كال
الفصل 11
جلس تاي خارج المنزل منتظرًا. كان قلبه ينبض بسرعة عند التفكير فيما كان على وشك القيام به. لم تكن جريمة القتل جديدة عليه، لكن ضحيته كانت بالغة. كان يدرك للتو أنه لم يفكر في الأطفال. كان متأكدًا من أن لورانس لم يكن يريد أن يؤذيهم، لكن ماذا كان من المفترض أن يفعل بهم؟ خطرت فكرة إعادتهم معه إلى ساوث كارولينا في ذهنه وسرعان ما تخلى عنها. لقد تسببت في الكثير من المشاكل.
أولاً، سوف يجذب ذلك قدراً كبيراً من الانتباه. وسوف يتذكر الناس رجلاً واحداً لديه طفلان. وثانياً، لن يذهبوا معه طوعاً.
"لعنة!" أقسم باشمئزاز أنه لم يخطط بشكل أفضل. لقد ترك خبر وفاة لورانس ورحيل بيكا يغيّم حكمه. بعد عدة دقائق أخرى من المناقشة الذاتية، قرر المغادرة وترك شخص آخر يتعامل مع سالي والأطفال. قام تاي بتشغيل السيارة ووضعها في وضع التشغيل وانطلق.
وبعد ثوانٍ قليلة، خرجت سيارة سيدان سوداء من الممر وبدأت في متابعة سيارة تاي.
**********
هتف تشارلز وهو يتراجع إلى الخلف في كرسيه ويربت على بطنه الممتلئة: "كان العشاء لذيذًا!"
"على الرحب والسعة." ردت هانا بابتسامة. "هاتي مسؤولة عن فطيرة التفاح."
"كان كل ذلك لذيذًا." أجاب تشارلز. "آنسة هاتي، هل تعتقدين أنني أستطيع الحصول على وصفة تلك الفطيرة؟"
قالت هاتي على مضض: "أعتقد أنني أستطيع أن أعطيك إياها. إنها وصفة توصلت إليها أنا ورالف... لم أقدم الوصفة لأحد من قبل".
أجاب تشارلز: "أفهم ذلك. إذا قررت المشاركة، فسوف يسعدني الحصول على الوصفة".
وقف نيك لتنظيف الطاولة.
"سنفعل ذلك" قالت هاتي لتوقفه. "أنتم أيها الرجال لديكم أشياء للحديث عنها."
ذهب الرجال إلى مكتب نيك وأغلقوا الباب.
قال تشارلز "أتمنى لو أنك اتصلت بي في وقت سابق. لقد كنت محظوظًا لأنني حصلت على سيارة لتوصيلي إلى منزل ويل".
"أنت على حق." اعترف نيك، "لكن من المفترض أن يكون هنا الليلة."
"أنت تفترض شيئًا ما." رد تشارلز. "أنت تفترض أنه سيلتزم بروتينه."
"لماذا يريد أن يتغير؟" سأل ويل.
أجاب تشارلز: "فكر في الأمر، إذا كنا نعلم أن جودمان قد مات، فربما يكون قد مات أيضًا. قد لا يفكر أو يتصرف بعقلانية. قد يكون أيضًا يخطط لإكمال مهمة جودمان".
لم يتكلم أحد لمدة ثواني قليلة.
"كما قلت،" تابع تشارلز، "هناك سيارة في منزل ويل. إذا ظهر رجلك أو قام بأي تحركات، فسيتم إيقافه. إذا غادر، فسيتم تعقبه."
نظر نيك إلى الساعة ثم نظر مرة أخرى إلى تشارلز.
"كان من الممكن أن يكون هنا بالفعل لو اتبعنا منطقك." قال.
"لهذا السبب يجلس صديقنا العزيز بريسكوي في السيارة على بعد بضعة منازل من هنا"، قال تشارلز.
"بريسكوي؟" سأل نيك. "كيف تمكنت من القيام بذلك؟"
"اتصلت به بعد أن تحدثت معك وتطوع." رد تشارلز، "لكن دعنا نراجع خطتك هذه."
*********
دار تاي حول المبنى بسرعة عادية ثم بدأ يقود بسرعة أبطأ. لاحظ سيارة نيك في المرآب ورأى أنها غريبة. كانت السيارة عادة في المرآب وبابها مفتوحًا. بعد التفكير في الأمر، قرر أن نيك ربما سيخرج مرة أخرى.
لو كان الأمر كذلك، لكان الأمر أسهل من بعض النواحي، لكنه كان أكثر صعوبة من نواح أخرى. كان ينوي قتل المرأة اليابانية أيضًا؛ لكن يبدو أن هذا لن يحدث. كان سيقتل نيك ويهرب ويراجع الأمور. كانت هناك فرصة لزيارته زوجة لورانس السابقة وزوجها الجديد، رغم أن الأطفال ظلوا يشكلون مشكلة.
وبينما كان ينتظر، فحص تاي مسدسه وبدأ في التخطيط لرحلته عائداً إلى ساوث كارولينا في حالة اضطراره إلى مغادرة كاليفورنيا. وبمجرد أن يقتل نيك، سيذهب إلى فندق رخيص ويختبئ. كانت حقيبته في المقعد الخلفي للسيارة والمال الذي وفره تحسباً لوصول لورانس كان في محفظته بأمان. كل ما كان عليه فعله هو الانتظار.
*******
كان ويل هو أول من رأى السيارة واقفة على الجانب الآخر من الشارع أمام المنزل.
"إنه هنا، ولكن أين بريسكوي؟" سأل.
"لقد طلبت منه أن يبقى في مكانه ما لم يحاول رجلنا القيام بشيء ما"، رد تشارلز. "هل أنت مستعد للقيام بهذا؟"
غادر تشارلز ونيك المنزل عبر المطبخ. قطعا طريقهما عبر ساحة الجيران ودارا حول الشارع. كان بإمكانهما رؤية رأس تاي مرسومًا في مصباح الشارع. أومأ تشارلز ونيك لبعضهما البعض، وشقا طريقهما في الشارع، وهما يحملان بنادقهما في أيديهما.
كانا على وشك الوصول إلى السيارة عندما رأى تاي نيك في مرآة الرؤية الجانبية. مذعورًا، حاول تشغيل السيارة. أخيرًا، بدأت. وضع السيارة في وضع التشغيل وكان على وشك التوقف عندما فتح باب الراكب.
قال تشارلز بصوت هادئ: "أطفئ المحرك، واحتفظ بيديك حيث أستطيع أن أراهما".
ضغط على فوهة بندقيته على رأس تاي وقال "افعلها".
"لقد سمعته." قال نيك، وكان مسدسه موجهًا أيضًا إلى رأس تاي.
حرك تاي يديه إلى عجلة القيادة وهو يلعن بصمت.
"اخرج من السيارة." قال نيك وهو يتراجع إلى الخلف.
"انظروا يا رفاق..." بدأ تاي يقول.
"اخرج من السيارة." قال تشارلز مكررًا أمر نيك.
جاء جون من خلف السيارة ووقف بجانب نيك.
"هل كل شيء على ما يرام؟" سأل وهو يرد على نظرة تاي المزعجة.
أجاب نيك دون أن يرفع عينيه عن تاي: "لقد سيطرنا على الأمر. سيخرج صديقنا من السيارة حتى نتمكن من إجراء محادثة لطيفة حول ما يفعله هنا".
قال تشارلز: "لدي فكرة أفضل. لماذا لا نأخذه إلى المكتب؟ يمكن لبريسكوي أن يتبعنا؛ ويمكن لجون أن يبقى هنا مع هانا ويمكن لهاتي وويل أن يعودا إلى المنزل".
قال نيك وهو يفتح باب السيارة: "فكرة جيدة. أتساءل ما هي الأشياء الرائعة التي يحملها". ثم أضاف:
"لقد حصلت عليه." أجاب تشارلز مبتسما.
"انظروا يا رفاق"، قال تاي، "أعتقد أن لدينا سوء تفاهم هنا."
"لا أعتقد ذلك." أجاب تشارلز، "لكن يمكننا توضيح الأمر في المكتب."
توقف بريسكوي خلفهم وخرج من السيارة.
"ما هي الخطة؟" سأل وهو ينظر داخل السيارة إلى تاي و تشارلز.
وقد شرح نيك الخطة، التي أبدى بريسكوي تأييده لها بقوة،
"لقد أردت دائمًا رؤية الجزء الداخلي من هذا المبنى."
********
فكر تاي في الهرب، لكنه غير رأيه. لم يكن ليفعل ذلك ولم يكن يؤمن كثيرًا بأنه على استعداد للموت. جلس ويداه على عجلة القيادة وانتظر المزيد من التعليمات. لم تكن لديه أوهام بشأن مستقبله وتساءل عما يمكنه فعله لتغييره.
وبعد فترة وجيزة، كان يجلس في المقعد الخلفي مع نيك على أحد الجانبين وتشارلز على الجانب الآخر. قاد بريسكوي السيارة تاركًا سيارته أمام منزل نيك. حدق تاي في مؤخرة رأس بريسكوي متمنيًا أن يتمكن من تفجيرها.
وبينما كان يراقب أشجار النخيل تمر مسرعة، فكر في بيكا. كان من الأفضل أن يتخلص منها ومن ذلك الطفل المشاغب. كان لديه شعور بأن الأمر لن ينتهي على خير لأي منهما. لم يكذب على بيكا عندما أخبرها أنه أفلت من العقاب على جريمة القتل. وبقدر ما يعلم، لم يتم العثور على الجثة أبدًا. وحتى لو تم العثور عليها، فلن يكون هناك دليل على أنه هو من قتلها.
كانت زوجته إلين لندن. كانت شقراء جميلة ونحيلة، ورغم أن أسرتها لم تكن فقيرة، إلا أنها كانت بعيدة كل البعد عن الثراء. لم يكن المال مهمًا؛ كان ليحبها حتى لو كانت فقيرة مثله. وبغض النظر عن مدى سوء يومه، كان كل ما عليها فعله هو أن تبتسم له وتختفي هموم اليوم. لقد أخبرها ذات مرة أنها حب حياته وكان يعني ذلك حقًا.
حتى الآن، بدا من المستحيل أن يكون غاضبًا بما يكفي لقتلها. لو أنه خصص وقتًا للاستماع إلى تفسيراتها لما كانت ميتة. أغمض تاي عينيه وسمح للذكريات أن تغمره.
888888
"مرحبًا تاي!" صاح كالب جرين في وجهه. "ماذا تفعل إيلين في الجزء الذي يسكنه الزنوج من المدينة؟"
تجاهل تاي السؤال. لم يكن لديه أي داعٍ لكالب الذي بدا أنه يستمتع بإحداث المشاكل. كان يعلم أن إيلين كانت تذهب إلى هناك أحيانًا للقيام بأعمال خيرية، لكن هذا لم يكن من شأن كالب. كان كالب يسأل نفس السؤال كل يوم باستثناء يوم واحد أضاف فيه شيئًا.
"سمعت أن زوجتك تذهب إلى هناك لرؤية رجل أسود... ما المشكلة؟ لا يمكنك..."
كان هذا كل ما استطاع كالب أن يقوله قبل أن يثبته تاي على الحائط.
"أغلق فمك اللعين! أنت لا تعرف ما تتحدث عنه!" صرخ تاي في وجه الرجل.
لقد استغرق الأمر ثلاثة رجال لسحب تاي من كالب الذي سقط على الأرض وهو يلهث بحثًا عن الهواء. ومع مرور الأسابيع، كان هناك المزيد من الحديث عن إلين والرجل الزنجي المجهول. وبدلاً من طلب التفسير، حاول تاي إيقاع إلين في فخ الكذب. لقد تذكر ذلك اليوم وكأنه كان بالأمس. 6 يونيو 1944.
كان قد عاد إلى منزله في حالة مزاجية سيئة. انتشرت الهمسات حول إيلين وعشيقها الأسود المزعوم في مكان العمل. كان جزء منه يعلم أن هذا غير صحيح، لكن بذور الشك كانت قد زرعت. كلما سأل إيلين عن يومها، أخبرته بذلك دون تردد.
"فمن هو الرجل الزنجي الذي كنت تقابلينه؟" سألها بصراحة.
شحب وجه إيلين قليلاً، لكنها أجابت على السؤال.
"هذا سيكون نورمان، لماذا تسأل؟"
"هل تمارس الجنس معه؟" سأل تاي. كان صوته هادئًا بشكل مخادع عندما طرح السؤال.
"ماذا؟ بالطبع لن أنام معه!" احتجت إيلين منزعجة مما اقترحه تاي. "من أين حصلت على مثل هذه الفكرة؟" سألت.
"لماذا لم تذكره من قبل إذا لم يكن هناك شيء يحدث؟" سأل تاي. "أنت وهذا الزنجي حديث المدينة الملعونة."
"تاي، أنت لا...."
"لا أعرف ماذا؟ هل أفهم؟ اشرح لي الأمر." قال تاي وهو يفقد أعصابه.
"ليس الأمر كما تعتقدين." ردت إيلين وهي تحاول الحفاظ على هدوئها. كانت تعلم أن تاي سريع الغضب، لكنها لم تختبره من قبل. "لن أنام مع نورمان أو أي شخص آخر باستثناء أنت."
أراد تاي أن يصدقها. لم تكذب عليه قط من قبل، لكن كانت هناك مشكلة أخرى. شوهدت إيلين مع فتاة سوداء من الواضح أنها مختلطة. كان الناس يتكهنون بأن الفتاة هي ابنة إيلين وأن الزنجي هو الأب.
لقد حرص بالفعل على الذهاب لرؤية الفتاة. كان الشبه واضحًا. بدت الفتاة في الخامسة من عمرها تقريبًا، مما يعني أن إيلين لم تكن خائنة، لكنها مارست الجنس مع رجل أسود، وفي رأيه، كان هذا أسوأ من الخيانة.
"من هو الطفل؟" سأل.
تحول وجه إيلين إلى اللون الأبيض عندما خطا تاي خطوة أخرى نحوها. قبل أن تتمكن من قول أي شيء، وجه لها تاي ضربة بظهرها مما أدى إلى سقوطها على الأرض. سال الدم من جانب فمها بينما كانت تتراجع إلى الخلف محاولة الابتعاد عنه.
"اسمح لي أن أشرح!"
"لا يوجد ما يفسر ذلك." أجاب. "لقد بسطت ساقيك أمام زنجي وحظيت بطفله! هل كنت تعتقد أنني لن أكتشف ذلك؟"
"لا! استمعي إلي!" توسلت إيلين بينما بدأ تاي في ركلها مستخدمًا كل ذرة من قوته الكبيرة.
ركلها حتى تعب. ثم أمسكها من شعرها وبدأ يضربها في وجهها بقبضته الحرة. وعندما توقف أخيرًا، أسقطها على الأرض وركلها مرة أخرى وسكب لنفسه كوبًا من الماء. نظر إلى إيلين وهو يفرغ الكوب وعبس. ثم وضع الكوب جانبًا وحدق فيها لبضع ثوانٍ أخرى ثم سار نحوها.
"استيقظي!" قال لها وهو يركل قدمها.
عندما لم تتحرك بقوة، نادت باسمها. ثم أدرك أنها لم تكن تتنفس. لم يكن يقصد قتلها، لكنها كانت ملقاة على الأرض ميتة.
"اللعنة!" هسهس. جلس على الطاولة وهو يناقش ما يجب أن يفعله. لن يمر وقت طويل قبل أن تبدأ عائلتها في التساؤل عنها. لكن أولاً، كان عليه التخلص من الجثة قبل أن يظهر أحد. ركض إلى القبو، وأمسك بقطعة قماش مشمعة وبعض الخيوط وركض عائداً إلى أعلى الدرج.
وبأقصى سرعة ممكنة، لف جسد إيلين في القماش المشمع، وربط القماش بخيوط، ووضعه على الحائط. وعندما حل الظلام، حمل الحزمة إلى السيارة وألقاها بلا مراسم في المقعد الخلفي.
لقد قاد سيارته بعيدًا عن المدينة، متجاوزًا آخر مزرعة، ووقف أمام الغابات الكثيفة. وبعد أن أطفأ أضواء السيارة، خرج منها، وأمسك بالقماش الذي يحمل جسد إيلين وسحبه بقوة. ثم نظر حوله، ورفع الحزمة فوق كتفه وسار في عمق الغابة. لقد تجمد في مكانه عندما اعتقد أنه سمع شخصًا ما. وبعد أن استمع لمدة دقيقة، ألقى بجسد إيلين على الأرض ومشى بعيدًا.
كانت مشاعره متضاربة بشأن ما فعله. فقد شعر بالحزن والغضب وقليل من الندم وتساءل عما إذا كان من الأفضل ألا يمنحها فرصة لشرح ما فعله.
"لقد فات الأوان لذلك" تمتم.
بحلول الوقت الذي عاد فيه إلى المنزل، كان قد توصل إلى قصة جيدة بما يكفي لمنحه على الأقل وقتًا كافيًا لاتخاذ بعض القرارات. ذهب إلى العمل في اليوم التالي وحاول الابتعاد عن المتاعب. لكن لم يكن الأمر كذلك. سخر منه كالب حتى اضطر مرة أخرى إلى فصلهما عن بعضهما البعض.
لم يكتشف تاي الحقيقة إلا بعد مرور أسابيع، ولكن بحلول ذلك الوقت لم يعد الأمر مهمًا. فقد تصالح مع حقيقة أنه قتل حب حياته. ومن عجيب المفارقات أن الحقيقة جاءت من كالب. كانت عائلة إيلين لا تزال تبحث عنها؛ وقد استجوبته الشرطة وأفرجت عنه أخيرًا.
كان الشخص الوحيد الذي لم يفلت من العقاب هو شقيق إيلين ***. فقد أصيب في ساحة المحيط الهادئ وتم تسريحه بشرف. لم يكن *** يحب تاي قط ولم يهتم بمن يعرف ذلك بما في ذلك إيلين.
لم يهدر *** أي وقت في البحث عن تاي وإخباره بما يعتقده.
"أعلم أنك فعلت لها شيئًا. لن تغادر بهذه الطريقة!"
"ربما لم تكن تعرف أختك جيدًا كما كنت تعتقد." رد تاي. "أعلم أنها تحب اللحوم الداكنة."
"أعجبني؟" سأل ***. "ماذا تقصد بـ "أعجبني؟"
لعن تاي بصمت الانزلاق الصغير، لكنه تعافى.
"إنها ليست هنا، أليس كذلك؟ دعني أطلعك على بعض الأمور. كانت أختك تمارس الجنس مع رجل أسود قبل أن أقابلها، وكانت لديها **** المدلل. لقد رأيت ذلك بنفسي."
"ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟" سأل ***.
"الفتاة..."
"ميلاني؟ ماذا عنها؟" سأل ***.
"هل تعرف هذا؟"
فجأة أصبح *** كتومًا وغير الموضوع مرة أخرى إلى إيلين.
"إذا اكتشفت أنك أذيتها، فسوف أطاردك وأقتلك."
تبادل الرجلان بضع كلمات أخرى قبل أن يغادر ***. وفي اليوم التالي للمواجهة، عاد تاي إلى العمل. وكما هي العادة، كان كالب ينتظره، ولكن ليس للسخرية منه كما هي العادة.
"علينا أن نتحدث." قال كالب. "يبدو أنني مدين لك باعتذار."
لم يكن تاي يريد سماع أي شيء مما كان على كالب أن يقوله، لكن الرجل كان مصرًا على ذلك. لقد لاحق تاي حتى استسلم.
"ماذا تريد؟" قال تاي بحدة.
تردد كالب، ونظر حوله ليرى إن كان هناك أي شخص في نطاق السمع؛ وبدأ يخبر تاي بما يعرفه.
"هذا الطفل لم يكن ابنها، بل كان ملكًا لأخيها ***. كانت تساعد والدة الفتاة أثناء غياب ***."
"كيف عرفت؟" سأل تاي بينما كان يشعر بشعور غريب في معدته.
تحول الشعور المثير للغثيان إلى غثيان شديد عندما استمع تاي إلى كالب وهو يتحدث.
"لقد سمعت ذلك من دارلين ميلر. كانت مخطوبة لدين، لكنها ألغت خطوبتها عندما ضبطته مع كارولين بيرسي؛ والدة الفتاة. لقد سامحته، لكن تم ضبطه مرة أخرى. أخيرًا اعترف *** لدارلين بأنه كان يحب كارولين وأنه كان ينوي اصطحابها إلى الشمال."
"لماذا قالت لك هذا؟" سأل تاي.
"دعونا نسميها مجرد حديث وسادة ونترك الأمر عند هذا الحد." أجاب كالب. "على أي حال، بدأت الحرب وانضم *** إلى الجيش. لقد قاطع خططه لأخذ كارولين بعيدًا. بحلول هذا الوقت، كانت كارولين حاملًا بطفله. طلب من إيلين مساعدتها في التعامل مع الطفل حتى يعود."
"كيف عرفت دارلين هذا؟" سأل تاي.
"لقد شاهدت واستمعت وظلت صديقة للعائلة. وخاصة إيلين. لقد كانوا أصدقاء قبل *** وأصبحت صديقة لهم. كانت إيلين تعرف مشاعرها تجاه الزنوج لكنها اعتقدت أن صداقتهما سوف تتغلب على السياسة بينهما. تاي، إيلين لم تنام مع ذلك الرجل الأسود. الرجل هو عم الطفل."
كان تاي عاجزًا عن الكلام. لقد قتل زوجته بلا سبب وكان ذلك خطأ كالب. وبمجرد أن رفع يديه ليمسك بكالب، دخل شخص ما لإنقاذ حياة كالب. مرت بقية فترة العمل في لمح البصر بينما كان تاي يحاول التعامل مع ما فعله.
لقد حان وقت مغادرة ولاية كارولينا الجنوبية قبل أن ينفذ *** تهديده. ترك العمل وذهب إلى المنزل وحزم أمتعته وغادر المكان تاركًا المنزل مفتوحًا.
8888888
كان من الصعب عليه أن يصدق أن عامين فقط قد مرا منذ قتله إلين. وبعد أن غادر ساوث كارولينا، انخرط في مجموعة متنوعة من الأنشطة غير القانونية بما في ذلك السرقة المسلحة. وفي السجن التقى بلورانس وأصبح تابعًا مخلصًا له.
وبعد أن استعاد وعيه أدرك أنه كان عليه أن يغادر ويعود في وقت آخر. فلم يكن هناك أي اندفاع لقتل أي شخص. ومرة أخرى تساءل عما يمكنه أن يقدمه للعملاء الذين ألقوا القبض عليه. فقرر أن يخبرهم بكل شيء في مقابل إرساله إلى سجن ذي إجراءات أمنية مشددة.
*********
جلست باتريشيا في الفناء الخلفي لمنزل هيروشي وداي تستمتع بالهواء النقي وتتوق إلى العودة إلى المنزل. لم يكن هناك سوى شيء واحد تريده أكثر من العودة إلى المنزل وهو حل المشكلة مع أندرو كيلي.
لقد فهمت ما كان كينجي يقوله بل ووافقت عليه، لكنها لم تكن تريد أن يكون هو الشخص الذي يتعرض للأذى. لم يتحدثا عن أي شيء آخر منذ قرر العودة إلى المدرسة مع عميل متنكر في هيئة طالب طب. ومع ذلك، حاولت إقناعه بالعدول عن هذا القرار رغم أنها كانت تعلم أنه لا جدوى من ذلك. لقد اتخذ قراره.
وكان العميل الذي كان سيرافق كينجي وجويل قد جاء بالفعل إلى المنزل وقدّم نفسه.
"اسمي بيتر فراين. سأحضر الدروس معك ومع جويل حتى نلقي القبض على أندرو كيلي."
"لا أقصد أن أكون وقحة." قالت باتريشيا، "لكن هؤلاء طلاب طب، ألن تبرز من بينهم؟"
"هذا سؤال جيد." قال بيتر دون أن ينزعج على الإطلاق. "أنا طالب طب انحرفت قليلاً عن مساري بسبب الحرب. سأحصل في الواقع على رصيد جامعي لقيامي بهذا. أريدك أن تعلمي أن سلامة زوجك وجويل هي أولويتي الأولى."
اعترفت باتريشيا بأنها شعرت بتحسن قليل بعد لقاء الوكيل، لكنها ما زالت تشعر بالخوف. وتساءلت كيف تسير الأمور فيما يتعلق بإلقاء القبض على الرجل الذي كان يراقب ويل ونيك. كانت قلقة عليهم جميعًا، وخاصة والدها.
لم يكن شابًا كما كان في السابق، وفي رأي باتريشيا، كان ينسى أحيانًا هذه الحقيقة غير التافهة. لم تحاول هي أو والدتها إقناعه بالعدول عن هذا؛ لم يكن ليستمع إليهما وكان ليذهب على أي حال.
أغمضت عينيها واستمعت إلى أصوات الليل وتمنت أوقاتًا أكثر سلامًا. في ذهنها، كانت هي وكينجي والأطفال في مكان وزمان آخر حيث يمكنهم أن يكونوا بالضبط كما هم. عائلة تهتم ببعضها البعض وتحب بعضها البعض دون القلق بشأن التعرض للخطر. كانت منغمسة في أفكارها لدرجة أنها لم تسمع كينجي يدخل الفناء. لم تكن تعلم أنه كان هناك حتى لمسها.
********
انتهى كينجي من قراءة القصة لرالف وماري وذهب للبحث عن باتريشيا. كان يعلم أنها كانت خائفة، لكنه لم يستطع التراجع عن هذا. إذا فعل ذلك، فسيظل أندرو كيلي يشكل تهديدًا دائمًا. كان يعلم أنه سيكون هناك آخرون، لكن أندرو كان الوحيد الذي تجرأ علنًا على تهديد عائلته. كان سعيدًا لأن بيتر مر من هنا؛ فقد جعلهم جميعًا يشعرون بتحسن. خطط بيتر للمرور في اليوم التالي لمراجعة خطط الفصل.
"أريد باتريشيا وبيني هنا أيضًا"، قال. "أريدهما أن تسمعا الخطط. قد يطمئنهما ذلك وقد يكون لديهما بعض الأفكار".
وقف كينجي عند المدخل وراقب باتريشيا لعدة دقائق قبل أن يذهب إليها. كانت جميلة تمامًا كما كانت في اليوم الذي رآها فيه لأول مرة، إن لم تكن أكثر جمالًا. لم تتوقف شجاعتها ورشاقتها عن إبهاره حتى بعد كل هذا الوقت.
وبينما كان يسير نحوها، قرر ألا يتحدثا عن أندرو كيلي. فقد مر وقت طويل منذ تحدثا عن الأماكن التي يرغبان في زيارتها بعد انتهاء الدراسة. لقد كان هذا الأمر سببًا في شعورهما بالتحسن وساعدهما على تجاوز بعض الأوقات الصعبة.
"كيري." نادى بهدوء وهو يلمس كتفها مما جعلها تقفز. "هل بدأت رحلتنا بدوني؟"
ابتسمت له باتريشيا ثم تحركت نحوه على البطانية حتى يتمكن من الجلوس بجانبها. وعندما استقر، وضعت رأسها في حجره وأغمضت عينيها.
"أين وجهتنا الأولى؟" سأل كينجي وهو يداعب ذراعها.
جلسا بالخارج لساعات وهما يخططان لرحلتهما الأولى معًا. وفي النهاية قررا قضاء شهر عسل طال انتظاره بالمال الذي تركه لهما رالف. لقد ساعد وضع هذه الخطط باتريشيا أكثر مما كانت تتخيل. وعندما ذهبا أخيرًا إلى الفراش، شعرت براحة أكبر مما شعرت به منذ اتخذ كينجي قراره.
**********
كان أندرو يعد العشاء له ولوالده لأن والدته كانت في العمل. ورغم أن والده كان يعمل، إلا أن والدته ظلت تعمل في المطعم. ولم تعد تمانع ذلك لأنها كانت تستطيع ترك العمل متى شاءت وكانت تحب المال الإضافي.
كان أندرو سعيدًا عندما اتخذت قرار الاحتفاظ بوظيفتها، حيث كان ذلك يسمح له بفترات من الوقت يكون فيها بمفرده في المنزل. قام بإعداد شطائر اللحم والجبن، وتقطيع تفاحتين وسكب كوبين من عصير الليمون. كان والده يعرج على عكازيه في نفس الوقت الذي وضع فيه الطعام على الطاولة.
"مرحبًا يا أبي." رحب أندرو به عندما دخل هارلان. "لقد أعددت بعض العشاء، إنه ليس كثيرًا، لكننا لن نموت جوعًا."
"شكرًا يا بني." قال هارلان وهو يغسل يديه في حوض المطبخ. "كيف حالك؟"
نظر أندرو إلى والده محاولاً أن يقرر ما إذا كان السؤال الذي طرحه خدعة.
"أنا بخير، لماذا تسأل؟"
"لا يوجد سبب. كنت فقط أجري محادثة." أجاب هارلان وهو يجلس على الطاولة.
لم يصدقه أندرو. كان يعلم عندما يخطر ببال هارلان شيء ما ويتساءل ما هو. وبقدر فضوله، قرر ألا يجرب القدر.
قال أندرو: "أنا متشوق لبدء الدراسة. ثلاث سنوات أخرى من الدراسة في كلية الطب ثم أبدأ فترة التدريب".
قال هارلان "نحن فخورون بك يا بني، هل لديك أي فكرة عن المكان الذي قد تذهب إليه؟"
"أود أن أبقى بالقرب من المنزل، ولكنني سأذهب إلى أي مكان يوجد فيه مكان شاغر"، أجاب أندرو.
ولكن ما لم يقله هو أنه لن يتمكن من تحقيق أي تقدم ما لم يبذل قصارى جهده ويحسن درجاته. لقد أدرك أندرو أنه لابد وأن يتعلم التوازن. فقد استهلكه الانصهار إلى الحد الذي تضررت معه درجاته، ولا يمكن السماح باستمرار هذا.
كان لا يزال لديه خطط لهما، لكنه كان بحاجة إلى التخرج أيضًا. كان يدرك ببطء أنه يجب أن يكون قادرًا على إعالة نفسه وأنه إذا لم يتخرج، فسوف يجلب العار لعائلته.
"أعلم أن والدتك ستحب أن تبقى بالقرب منها، لكن الرجل عليه أن يشق طريقه بنفسه. ماذا حدث لتلك الفتاة التي كنت تواعدها؟ ما اسمها؟" سأل هارلان.
أجاب أندرو: "بيكا. لقد سمعت أنها تزوجت وأنها تنتظر مولودًا".
"حسنًا، لا يمكنك الفوز بهم جميعًا، أليس كذلك؟" سأل هارلان وهو يأخذ قضمة من شطيرته.
"أعتقد أن الأمر ليس كذلك، ولكن كما تعلم؛ لم تكن هي الشخص المناسب." قال أندرو. "أريد زواجًا مثل الذي بينك وبين والدتي."
كان هذا هو الشيء الصحيح الذي يجب قوله. لقد نسي هارلان كل ما أراد التحدث عنه عندما بدأ يتذكر المكان الذي التقى فيه بوالدة أندرو إيفلين.
جلس أندرو مستمعًا دون مقاطعة. وبعد مرور ساعة، تحدث هارلان عن الأمر واعتذر. انتظر أندرو حتى سمع الراديو يعزف، ثم غسل الأطباق وتسلل بجوار والده الذي نام وهو جالس على الكرسي المتحرك.
كانت صحيفة اليوم مبعثرة على الأرض بجانب الكرسي. توقف أندرو لالتقاطها حتى لا تضطر والدته إلى ذلك، وأخذها إلى غرفته. لقد حان الوقت للبدء في البحث عن مسدس.
*******
لم تستطع إيزادورا أن تمنع نفسها من النظر إلى الفساتين التي ساعدتها بيلا في اختيارها للمدرسة. ما زالت لا تشعر بالارتياح لرجل يشتري لها ملابس، لكنها لم تستطع أن تنكر أنه كان محقًا بشأن ارتداء الملابس بشكل لائق. ومن باب العاطفة والحاجة إلى التذكر، قطعت إيزادورا بعناية بطاقات الأسعار من الملابس وأخفتها. ذات يوم، كانت على وشك أن ترد الجميل لجونا على مساعدته.
ابتعدت عن الخزانة ونظرت إلى مكتبها الذي كان الآن مغطى بالأقلام وأقلام الرصاص والدفاتر والكتب المدرسية. على الأرض، بجوار مكتبها كان هناك صندوق به مجلات قانونية تم إرسالها من المنزل. وفي الأعلى كانت هناك ملاحظة صغيرة تشجيعية من السيد ويتمان، صاحب عملها في المنزل.
"إيزادورا،
آمل أن تسير الأمور على ما يرام معك. لقد أتت والدتك وطلبت مني أن أرسل لك هذه الرسائل، لذا ها هي. أتمنى أن أتمكن من مساعدتك أكثر وسأبذل قصارى جهدي. سأحاول مساعدة والديك قدر استطاعتي، لذا حاول ألا تقلق بشأنهما. أود أيضًا أن أقدم لك كلمة تشجيع. ركز على الهدف. استخدم أي شيء دفعك لاختيار هذا المسار الدراسي لتحفيزك.
إيزادورا، أنت تتمتعين بالذكاء والدافع والقدرة على النجاح. إذا كان هناك أي شيء يمكنني فعله من أجلك من هذا الجانب، فأخبري جونا، وسأبذل قصارى جهدي لمساعدتك. أتمنى لك كل التوفيق في بدء دراستك.
"السيد ويتمان"
أعادت إيزادورا قراءة المذكرة ووضعتها مع بطاقات ملابسها. وارتدت ملابس النوم، ودخلت إلى السرير ونهضت على الفور. كان هناك شيء آخر يجب أن تفعله. ذهبت إلى مكتبها، وأخذت ورقة وكتبت عليها ستة أسماء. وعندما انتهت، نظرت إلى القائمة، وأضافت اسمين آخرين ووضعت الورقة في الدرج مع المذكرة من المنزل وبطاقات ملابسها الجديدة.
زحفت مرة أخرى إلى السرير، واستدارت على جانبها وبكت حتى نامت.
********
جلس تاي في الغرفة ذات الإضاءة الساطعة ونظر حوله. جلس تشارلز ونيك وبريسكوي أمامه لتقييمه، لكنهم لم يتحدثوا. لقد قرروا بالفعل الانتظار ورؤية ما سيقدمه تاي لهم. لم يطلبوا منه حتى تأكيد هويته. استغرق تاي أقل من ساعة ليبدأ في الحديث.
في البداية حاول إقناعهم بأن هناك سوء تفاهم ولم يكن هناك أي رد عليه.
"تعالوا يا شباب." قال بهدوء، "لم أقصد أي أذى."
نيك كسر الصمت أولاً.
"لم تقصد أي أذى، لكن سيارتك شوهدت متوقفة أمام منزلي ثلاث مرات على الأقل في الأسبوع لعدة أسابيع. كما تم رصدك في منزل ويل ماهوني. هل تود أن تخبرنا لماذا كنت تراقبنا؟"
"ماذا ستفعل من أجلي؟" سأل تاي.
"لا شيء على الإطلاق." أجاب نيك وهو متكئًا إلى الخلف على كرسيه.
نظر تاي إلى تشارلز.
"ماذا عنك يا رجل الحكومة؟ ماذا أنت على استعداد لإعطائي؟"
ابتسم تشارلز لتاي بابتسامة باردة. هذا ما كان ينتظره. كان يخطط لتقديم الحد الأدنى من طلباته لتاي.
"هذا يعتمد على ما تريد قوله." أجاب.
ما لم يقله هو أنهم كانوا لديهم معلومات بالفعل عنه وأنهم عرفوا عن جريمة القتل التي أخبر بها زوجته.
"أخبرنا عن لورانس جودمان." قال تشارلز.
"إذا أخبرتك بما أعرفه، أريد أن أخرج من هنا كرجل حر." أجاب تاي.
لم يتمكن تشارلز من منع نفسه من الضحك.
"لديك حس فكاهة، يعجبني ذلك، لكن لا يوجد أي احتمال لخروجك من هنا. نعلم أنك تخضع للتحقيق بتهمة القتل..."
"لم أقتل أحدًا!" صرخ تاي.
"سمعنا أنك أخبرت زوجتك بأنك قتلت شخصًا ما"، قال بريسكوي. "لماذا أخبرتها بذلك إذا لم يكن ذلك صحيحًا؟"
"لقد كنت أحاول فقط أن أجعلها تلتزم بالخط الذي وضعته." قال تاي. "لم أكن أعتقد أنها صدقتني."
"من الواضح أنها فعلت ذلك." قال بريسكوي بجفاف. "هل كان إخبارها بأن لورانس جودمان سيعيش معك كذبة أيضًا؟"
فكر تاي سريعًا، وقرر أن الأقل شرًا من بين الشرين هو أن يختفي مع بعض مظاهر الحقيقة.
"لقد كان هذا صحيحًا"، قال. "كان السيد جودمان سيبقى معنا لفترة قصيرة".
"من ما فهمناه، كان من المقرر أن يكون ضيفًا طويل الأمد في المنزل"، قال تشارلز. "لا أعرف ما إذا كنت على علم بهذا، لكن الرئيس لديه لجنة تحقق في عمليات الإعدام خارج نطاق القانون ومعاملة السود في الجنوب.
"أنا متأكد من أنك تتساءل عما قد يكون معك، لذا دعني أشرح لك." قال تشارلز وهو يميل إلى الأمام. "إذا شاركت في أي عمليات قتل، فسوف تتم محاكمتك على ذلك. لا تعتقد أنه لا يمكن إدانتك. لقد تمت إدانة لورانس وسيتم إدانة آخرين أيضًا. سيكون من مصلحتك أن تخبرنا بما تعرفه."
"لم أقتل أحدًا." كرر تاي.
"من هي إيلين بيرسي؟" سأل بريسكوي.
"أنا لا أعرف أي إلين بيرسي." أجاب تاي.
كان قلبه ينبض بقوة وهو يحاول أن يبقى على بعد خطوة واحدة من سائليه.
"هذا غريب لأنه عندما اتصلنا بولاية كارولينا الجنوبية، كان لديهم سجل لشهادة زواج مؤرخة عام 1943. ووفقًا للشهادة، كنت زوجها. كيف تفسر ذلك؟" سأل بريسكوي.
عندما لم يجيب تاي، واصل بريسكوي حديثه.
"يبدو أن زوجتك اختفت في ربيع عام 1946 ولم يظهر لها أثر منذ ذلك الحين. هل تعلم ماذا يعني هذا؟ هذا يعني أنك ارتكبت تعدد الزوجات... ما لم تكن قد طلقتك أو ماتت. لا أظن أنها ماتت، أليس كذلك؟"
وجد تاي نفسه يتمنى لو لم يخبر بيكا بالقتل، لكن ما حدث قد حدث. لقد اختفت أي أفكار كانت لديه حول الاحتفاظ بأسرار لورانس. لقد أصبح الأمر الآن يتعلق بالحفاظ على الذات. لقد أدرك أيضًا شيئًا آخر؛ فهو لا يستطيع قضاء أي فترة حكم عليه بها في ساوث كارولينا. إذا انتشرت كلمة أنه تحدث، فسوف يموت في غضون ساعات. لكنه مع ذلك قاوم.
"لم يعثر أحد على جثة بعد، أليس كذلك؟" سأل. "كل ما تعرفه هو أنها ربما تكون على الجانب الآخر من الكوكب."
"من الممكن، ولكنني لا أعتقد ذلك." رد بريسكوي. "لقد كنت أفعل هذا لفترة طويلة وأعرف ابن العاهرة الكاذب عندما أراه. أنت يا صديقي ابن عاهرة كاذب. أعتقد أنك قتلت زوجتك. ماذا حدث؟ هل تجاوزت الخط؟"
عندما رأى تشارلز أن تاي كان منزعجًا، تدخل.
"نحن نعلم من أنت بالضبط." قال وهو ينظر إليه مباشرة. "تايرون مورغان، مجرم، ومحتال، وعنصري أبيض. أنت والمرحوم السيد جودمان كنتما أكثر من مجرد معارف عابرين. "لقد كنت الرجل الذي يثق فيه. كانت مهمتك أن تأتي إلى هنا وتمهد الطريق لجودمان. بيكا كارترايت على استعداد للشهادة على كل ما أخبرتها به."
"لا يمكن للزوجة أن تشهد ضد زوجها!" هتفت تاي.
"هذا صحيح ما لم تكن زوجتك"، قال نيك. "إذا كانت إلين بيرسي على قيد الحياة في مكان ما، فإن بيكا كارترايت ليست زوجتك. هذا يمنحها الحق في الإدلاء بشهادتها، ولكن حتى لو كانت زوجتك قانونيًا، فلا يزال بإمكانها الإدلاء بشهادتها حتى لو لم يكن من الممكن قبولها في محكمة قانونية. سيتم التحقق من أي معلومات تقدمها بدقة".
رأى تاي أن الفخ يضيق به ولم يكن هناك أي مخرج. كل ما كان بوسعه فعله هو محاولة المساومة وإبعاد إيلين عن الفخ.
"ماذا تريد أن تعرف؟" سأل.
بحلول الصباح، كان تاي قد استسلم للورانس. كان لديه سؤال واحد فقط. كيف عرفوا عمق علاقته بلورانس؟ لا بد أن يكون أحد الأشخاص في السجن، ولا يمكن أن يكون هناك تفسير آخر.
"من أين جاءت معلوماتك؟" سأل.
"لا داعي لأن تعرف ذلك." رد نيك. "كل ما تحتاج إلى معرفته هو أنك ستعود إلى السجن، وإذا كان هناك إله، فسوف ترى أصدقاءك القدامى مرة أخرى."
أصيب تاي بالذعر، فقد رأى في رؤى أنه تم العثور على جثته بعد أيام من مقتله.
"لا تعيدوني إلى هناك! إذا اكتشفوا أنني ارتكبت خطأً فادحًا، فسوف يقتلونني. أبقوا عليّ هنا! سأعترف بأنني خططت لقتلك، أنت والياباني، وزوجة لورانس السابقة ورجلها. سأفعل أو أقول أي شيء تريده."
"أخبرني عن مدير السجن إليس." قال نيك.
أجاب تاي: "لا أعرف الكثير عنه. كنت أغادر عندما أتى. أعلم أنه كان يكره لورانس".
"لماذا؟" سأل تشارلز. "هل كانا يعرفان بعضهما البعض؟"
"لا أعرف الإجابة على كلا السؤالين." أجاب تاي. "هل ستعيدني؟"
"لن تذهب إلى أي مكان في الوقت الحالي"، رد نيك. "لكن التحقيق جارٍ في اختفاء زوجتك. وإذا ما عثر عليها ميتة، فلن يمنعك شيء من العودة إلى كارولينا الجنوبية".
نهض تشارلز من على الطاولة وفتح الباب.
"خذوه إلى زنزانة وراقبوه. من الأفضل أن يكون هنا سالمًا وعلى قيد الحياة في الصباح"، هكذا قال تشارلز للوكيل. "أريد أن يتم إخطاري على الفور إذا حدث أي شيء غير عادي، وإذا كنت في شك، فاتصل بي".
"نعم سيدي." أجاب الوكيل.
انتظر تشارلز حتى تم أخذ تاي بعيدًا قبل أن يتحدث.
"ماذا نعرف عن مصدرنا؟" سأل.
"ليس كثيرًا." أجاب نيك. "قال إنه كان يتقاسم الزنزانة مع لورانس ويتذكر رؤية اسمي على قطعة من الورق. كما ذكر جاكوب لينكولن والوعد الذي قطعه له."
"جاكوب لينكولن؟ هل المصدر أسود؟" سأل تشارلز.
"لا أعتقد ذلك." أجاب نيك. "لكن لا أستطيع أن أقسم على ذلك. كانت المعلومات في رسالة وعندما اتصل بي، استمرت المكالمة لفترة كافية ليخبرني أنه أرسل الرسالة. كنت سأتصل بالسجن لأرى ما إذا كان بإمكاني الحصول على أسماء زملاء جودمان في الزنزانة، لكنني غيرت رأيي بعد التفكير في الأمر. ماذا لو اكتشف إليس الأمر؟ دعونا نأمل أن نسمع منه مرة أخرى. سنحتاج إليه."
*******
وبمجرد خروجه من السجن، عاد شاول إلى بيته، وكانت أمه وإخوته وأخواته في غاية السعادة لرؤيته.
"شاول!" صرخت والدته لوسي عندما رأته. "لقد عدت إلى المنزل! لم تهرب، أليس كذلك؟"
"لا يا أمي، لقد خرجت بسبب حسن سلوكي. هل أنت بخير؟"
"نحن نكافح ولكننا بخير" أجابت.
كانت تعلم أن شاول يخفي عنها شيئًا، لكنها لم تهتم. كان في المنزل. قامت لوسي بتسخين بقايا العشاء وجلست أمامه لمشاهدته وهو يأكل. بعد أن تأكدت من أنه بخير حقًا وأنه لم يهرب من السجن، سألته عن الحقيقة.
"كما قلت، لقد خرجت بفضل حسن سلوكي. قال لي مدير السجن إنني أستحق فرصة ثانية". قال شاول. "أمي... لقد وعدت صديقًا بأن أفعل شيئًا من أجله وأنا بحاجة إلى مساعدتك".
ألقت لوسي نظرة حذرة على ابنها قبل أن تسأله عن الوعد. اتسعت عيناها عندما أخبرها عن جاكوب لينكولن.
"أعلم أنك لا تهتم بالسود، ولكن أمي ساعدتني عندما لم يكن هناك من يهتم. لقد علمني كيف أبقى على قيد الحياة وكيف أتجنب أن أتعرض للاستغلال. إذا لم تساعديني، فسأبحث عن شخص آخر."
نظرت لوسي إلى ابنها بفخر وخوف. لقد كان محقًا. لم تكن تهتم بالزنوج، لكنه كان أحد الذين اعتنوا به.
"في ماذا تحتاج إلى المساعدة؟" سألت بعد صمت طويل.
استغرق الأمر بعض الوقت للعثور على رقم هاتف نيك وعنوانه. كان كتابة الرسالة أكثر صعوبة مما تصور أي منهما. أراد شاول أن تكون الرسالة قصيرة، ولكن كان لابد أن تحتوي أيضًا على معلومات كافية لتكون ذات مصداقية. كانت لوسي هي التي اقترحت عليهما الاتصال عندما يتم إرسال الرسالة. كانت العقبة التالية هي العثور على هاتف.
أخيرًا، استقل شاول الحافلة إلى البلدة المجاورة، ووجد هاتفًا، واتصل بنيك وأرسل له الرسالة. وفي طريق العودة إلى المنزل، حاول إقناع نفسه بأنه قد أوفى بوعده ليعقوب. وحين وصل إلى المنزل، أدرك أنه لم يبدأ بعد.
لقد قام بجرد ذهني للمال الذي تركه له لورانس ثم حسب المبلغ الذي سيحتاجه للوصول إلى كاليفورنيا. كان سيترك الجزء الأكبر منه مع والدته، ويسافر إلى كاليفورنيا ويجد عملاً في مكان ما. وبينما يسافر، كان سيحاول التخطيط لمستقبله. والآن بعد أن اتخذ قراره، هدأ شاول. لقد كان يفعل الشيء الصحيح.
*********
نظرت بيكا إلى انعكاسها في المرآة. فركت بطنها الكبير وهي تفكر في تاي. كان والدها قد اتصل بمحامٍ بالفعل وبدأت إجراءات الطلاق. لم تتخيل قط في أحلامها أنها ستصبح مطلقة وأمًا عزباء في سن مبكرة جدًا.
ما أذهلها هو أنها لم تعد تهتم بما يقوله الناس. كما أدركت أن الأشخاص الذين كانت تعتقد أنهم أصدقاء لم يكونوا كذلك في الحقيقة. كان الشخصان الوحيدان اللذان جاءا لرؤيتها صديقتها سوزان، والمثير للدهشة، إيرني.
أدركت أنه لم يعد يهتم بها كما كان يفعل من قبل، لكنه اعتبرها شخصًا يريد إصلاح الأمور وتكوين صداقة معه. خطرت في ذهنها فكرة أنها لم تعتذر له قط عما فعلته. اغتنمت الفرصة عندما ظهر في منزل والديها في إحدى الأمسيات.
كانت تساعد والدتها في تنظيف أطباق العشاء عندما رن جرس الباب. في البداية، اعتقدت أنه تاي، لكنها تذكرت بعد ذلك أنه محتجز لدى الشرطة. أياً كان من كان، بدا والدها مسروراً برؤيتهما. وبعد بضع دقائق، كانت جالسة على الشرفة مع إيرني.
ساد صمت طويل محرج بينما كانا يجلسان على أرجوحة الشرفة ويتأرجحان برفق ذهابًا وإيابًا. أخيرًا، تحدث إيرني.
"أردت فقط أن أخبرك أنني لم أعد غاضبًا منك وأنني آسف لأنني ضربتك. أعتقد أنني كنت أكثر غضبًا من نفسي منك."
"أنا آسفة أيضًا." قالت بيكا بهدوء. "لقد أخطأت في العديد من الأشياء بما في ذلك ما طلبت منك القيام به. لقد استغرق الأمر مقابلة تاي والزواج منه حتى أدركت ذلك. هل يمكنني طرح سؤال؟"
تردد إيرني ثم أومأ برأسه بالموافقة.
هل كنت تصدق حقًا هذا الكلام الذي كان أندرو يتفوه به؟
نظر إيرني بعيدًا ثم عاد إلى بيكا.
"لقد اعتقدت أنني فعلت ذلك، لكن هذه ليست الطريقة التي علمني إياها والداي. لقد كنت مفتونًا بحقيقة أن والد أندرو كان بطل حرب حقيقيًا وأن أندرو كان ينتبه إلي بالفعل. كما تعلم، لقد ساعدتني بطريقة ما". قال إيرني.
"كيف فعلت ذلك؟" سألت بيكا. "إذا كنت أتذكر، فقد تعرضت لضرب مبرح إلى حد ما."
"لقد فعلت ذلك، ولكنني أعتقد أن ذلك كان أفضل شيء يمكن أن يحدث لي". رد إيرني. "في البداية، لم أر الأمر بهذه الطريقة. كنت غاضبًا منك، ولكن بعد ذلك أدركت أنني لست مضطرًا إلى فعل ما طلبته؛ كان ذلك قراري في النهاية.
لقد أدركت أيضًا شيئًا آخر. إذا لم أكن على علاقة بأندرو، فربما كنت لأكون صديقة لما يسميه بوتقة الانصهار. لقد فعلت وقلت لهم أشياء سأندم عليها دائمًا ولماذا؟ حتى أتمكن من التأقلم مع مكان ما وبيكا؛ لم يكن الأمر يستحق ذلك. ماذا عنك؟ هل صدقت ما كان يقوله؟"
لقد جاء دور بيكا لتنظر بعيدًا، لكنها شعرت بالارتياح للتحدث إلى شخص لديه خبرة مع أندرو كيلي.
"أعتقد أنني مثلك نوعًا ما." قالت بيكا. "اعتقدت أنني كنت أحبه وأنني يجب أن أتفق معه. أيضًا مثلك، لم يتم تربيتي على الاعتقاد بالطريقة التي اعتقد بها أندرو على الرغم من أن لدي عائلة تفعل ذلك. عندما رشوتُك لمضايقتهم، اعتقدت أن هذا سيجعل أندرو يلاحظني أكثر. اعتقدت أنه سيقع في حبي.
لقد اكتشفت مشاعره تجاهي بعد عدة ليال. لقد اتهمته في الواقع بأنه يكن مشاعر تجاه باتريشيا تاكيدا ووصفته بالجبان. الحقيقة هي أنه أنكر صفة الجبان لكنه لم يرد بشأن باتريشيا. لكن هل تعلم ماذا؟ لقد توصلت إلى استنتاج مفاده أن أندرو غير قادر على الاهتمام بأي شخص. على أي حال، أنا آسف لما فعلته لك. لقد كان ذلك خطأ، ولكن الكثير مما فعلته في ذلك الوقت كان خطأً.
"بيكا، هل والديك يعلمان؟" سأل إيرني.
"إنهم يعرفون كل شيء باستثناء ذلك. كان الأمر سيئًا بما يكفي لإخبارهم بسمعتي، وإخبارهم بذلك قد يقتلهم. لقد انتقلوا من ساوث كارولينا للهروب من العنصرية، ولم يريدوا أن أفكر بهذه الطريقة".
"لقد أخبرت والديّ." قال إيرني بهدوء. "لقد كانا متألمين أكثر من غضبهما، وإذا سألتني، فإن الألم وخيبة الأمل كانا أسوأ من الغضب. يجب أن أعترف بأنني شعرت بتحسن أكثر من أي وقت مضى. كان أصعب شيء بعد ذلك هو الذهاب إلى كينجي وباتريشيا وجويل للاعتذار."
كانت بيكا بلا كلام.
"لقد كان علي أن أحاول تصحيح الأمور. لقد تحدثت إليهم في جنازة ميلت."
لقد تحدثا عن الخدمة لبضع دقائق حيث لم تحضر بيكا. لقد أصيبت بصدمة أخرى عندما أخبرها إيرني أنه يشتبه في أن أندرو هو من قتل ميلت.
"المشكلة هي أنه لا يوجد دليل. أندرو ليس لديه سلاح، وحتى لو كان لديه سلاح، لم ير أحد ذلك. والمشكلة الأخرى هي أن الجميع يعلمون أنه هو من ارتكب الجريمة ويخافون منه لدرجة أنهم لا يستطيعون قول أي شيء".
"لماذا يقتل ميلت؟" سألت بيكا.
أجاب إيرني: "السيطرة". تحدى ميلت سلطة أندرو ووصفه بالجبان. شعر ميلت وبعض الآخرين أن أندرو كان يتحرك ببطء شديد في التعامل مع ما أسماه بوتقة الانصهار.
أعطى إيرني لبيكا ملخصًا للأحداث التي اعتقد أنها دفعت أندرو إلى حافة الهاوية. ارتجفت بيكا وهي تتخيل ما كان يمكن أن يحدث لها. ربما كان والداها في حالة حزن عليها كما كان والدا ميلت في حالة حزن عليه.
كان الجزء الأخير من حديثهما أكثر متعة، حيث تحدثت بيكا عن الطفل وكانت تنتظر وصوله بفارغ الصبر.
"ليس ذنبه أن والده قاتل وعنصري" قالت وهي تلمس بطنها. لم تفكر فيما ستقوله عندما يكبر الطفل بما يكفي ليسأل عن والده، كان لديها الوقت للتفكير في ذلك.
لقد قررت أنها بحاجة إلى اتباع مثال إيرني والتحدث إلى والديها. لم تكن متأكدة من أنها ستتمكن من مواجهة كينجي وباتريشيا في أي وقت قريب، ولكن في النهاية كان عليها ذلك. غادر إيرني وترك بيكا بمفردها على الشرفة. وبعد بضع دقائق، دخلت إلى المنزل لتخبر والديها ببقية قصتها.
*********
كان أندرو يتصفح الإعلانات المبوبة بحثًا عن أسلحة. وفي النهاية قرر أن يشتري من شركة فورتي فايف لأنها كانت متوفرة بكثرة والذخيرة رخيصة. وقرر أن يشتري من بائع خاص لتقليل فرص التعرف عليه. وبينما كان يتصفح الإعلانات، اكتشف العديد من البائعين الخاصين، لكنهم كانوا قريبين جدًا من منزله. وأيًا كان من يشتري منه، كان لابد أن يكون في المدينة أو في مدينة أخرى.
كان يأمل أيضًا أن يتم وضع الذخيرة مع البندقية من أجل توفير المال. تركت عيناه الإعلانات وذهبت تحت سريره. كان بحاجة إلى التخلص من البندقية التي أعطاه إياها والده، لكنه لم يستطع. لم يكن هناك طريقة يمكنه من خلالها تفسير اختفائها إذا طلبها والده. كما هو الحال، كان عليه أن يفسر خرطوشة الرصاص المفقودة.
قام بتدوير بعض الإعلانات التي شعر أنها تلبي معاييره ثم وضع الصحيفة تحت سريره. لم يكن من الجيد لوالديه أن يجدوا الإعلان ولم يكن يريد أن يكذب عليهما صراحة إلا إذا كان مضطرًا لذلك. غير أندرو ملابسه وارتدى بيجامته وفكر في بوتقة الانصهار.
"أين أنت؟" تمتم.
لقد مر بسيارته أمام المنزل عدة مرات ولم ير أي علامات على النشاط. لم يرهم جسديًا منذ بدء المدرسة وتساءل عما يحدث. كان أول ما فكر فيه هو أن أحد أفراد مجموعته قد كشف عن أمره، لكنهم كانوا جميعًا خائفين منه. لقد سجل ملاحظة ذهنية لاستدعاء الجميع في الصباح لاجتماع. كان بحاجة للتأكد من أنهم فهموا أنه هو من يتخذ القرارات.
بدلاً من الذهاب إلى الفراش، أخرج أندرو كتبه. لم يكن الوقت مبكرًا أبدًا للبدء في الدراسة. كان هدفه أن يحل محل كينجي في البرنامج الصيفي القادم. انتشرت ابتسامة باردة على وجهه عندما تخيل كينجي وجويل ميتين.
"اثنان أقل شأناً في العالم." تمتم وهو يبدأ في قراءة الدليل الخاص بالإجراءات الجراحية.
**********
في صباح يوم الأحد، بعد أسبوعين من إرساله الرسالة واتصاله بنيك، كان شاول في طريقه إلى كاليفورنيا. وتوسلت إليه والدته ألا يذهب.
"ماذا ستفعل هناك؟" سألت. "أنت لا تعرف أحدًا!"
"سأكون بخير." طمأنها. "لدي عنوان وإذا لم يكن هناك أحد سأتدبر أمري. لقد تركت لك معظم الأموال، لذا ستكونين بخير إذا كنت حذرة. سأرسل المزيد كلما استطعت."
نظرت لوسي إلى شاول الذي بدا أكبر من عشرين عامًا وألقت عليه ابتسامة دامعة.
"أنت تشبه والدك في كثير من النواحي. تذكرني به قبل أن يبدأ في الشرب. حتى أنك تشبهه بشعرك الداكن وعينيك الخضراوين. أعلم أن الأمور كانت صعبة في النهاية، لكن شاول كان يحبنا وكان ليفخر بك."
كان شاول يعرف ذلك جيدًا، لكنه لم يجادله في ذلك. كان والده ممتلئًا بخيبة الأمل والغضب والكراهية بحلول الوقت الذي مات فيه. كما كان يعلم أن والده لن يكون فخورًا به على الإطلاق. لم يقل أيًا من هذه الأشياء لأمه. إذا كان ذلك سيساعدها على التعامل مع ما حدث ورحيله، فليكن.
بعد تناول وجبة إفطار شهية مع أخيه وأخواته، انطلق شاول. استقل الحافلة إلى أقرب مدينة وبدأ يبحث عن وسيلة نقل متجهة إلى الغرب. ما أدهشه أنه لم يكن خائفًا بل متحمسًا. لطالما تساءل عما هو أبعد من حدود ولاية كارولينا الجنوبية، والآن أصبح على وشك اكتشاف ذلك.
بعد أن نزل من الحافلة، ذهب إلى محطة القطار لينظر في الأجرة. كان بإمكانه إنفاق المال والوصول إلى كاليفورنيا في غضون أربعة أيام أو يمكنه الاستمرار في خطته الأصلية المتمثلة في السفر بدون مساعدة من أحد، وهو ما قد يستغرق وقتًا أطول بكثير. كان يتناوب بين شراء التذكرة وعدم شرائها.
وبعد ثلاث ساعات، كان شاول في أول قطار متوجهاً إلى لوس أنجلوس، كاليفورنيا.
*******
كان بيتر في منزل هيروشي في وقت مبكر من بعد ظهر يوم الأحد. جلس على طاولة المطبخ مع جويل وبيني وكينجي وباتريشيا وحاول تهدئة روع بيني وباتريشيا.
"لن أدعهم يغيبون عن نظري وسيكون هناك عميل ثانٍ في الفصل أيضًا. من وجهة نظري، فإن الفصل كبير بما يكفي بحيث لن يلاحظ أحد ذلك وإذا لاحظوا ذلك، فسوف يفترضون أنه طالب آخر."
"ما اسمه؟" سأل كينجي.
"تريفور إديسون." أجاب بيتر. "ستلتقي به في الصباح. سيجلس في مؤخرة الفصل الدراسي بجوار الباب. وسأجلس في الصف المقابل لأندرو كيلي. نحتاج إلى الوصول مبكرًا حتى نتمكن من التواجد في المكان. كينجي وجويل، لا أستطيع التأكيد على مدى أهمية اتباعكما للخطة. لا يمكنكما الخروج دون وعي ويجب أن تظلا في مرمى بصرنا. إذا لاحظتما أي شيء، فأخبرانا به ولا تعتنيا به بنفسك. لا يجوز لكما الذهاب إلى أي مكان بمفردكما؛ لن نتمكن من حمايتكما إذا فعلتما ذلك. هل لديكما أي أسئلة أو مخاوف؟"
"إلى متى ستستمر في فعل هذا؟" سألت بيني.
"لأجل ما قد يستغرقه الأمر"، أجاب بيتر. "بالطبع نريد حل هذه المشكلة في أقرب وقت ممكن، لكننا لن نترككم في مأزق".
"لا أعتقد أنك تفهم تمامًا مع من نتعامل." قال كينجي بهدوء. "أندرو على الرغم من اندفاعه إلا أنه يتسم بالذكاء. أعتقد أنه سينتظر حتى يعتقد أن حذرنا قد انخفض. إذا فعل أي شيء، فلن يكون ذلك قبل عدة أسابيع."
"مفهوم." قال بيتر. "دعونا نأمل أن يرتكب خطأ قبل ذلك."
بعد أن غادر بيتر، ذهبت بيني وجويل لإعفاء هيروشي وداي من واجباتهما في رعاية الأطفال. جلس كينجي وباتريشيا على الطاولة ممسكين بأيدي بعضهما البعض، ولم يتحدث أي منهما. كانا يتحدثان مع رالف وماري حول عودة كينجي إلى المدرسة، ومن بين الاثنين، بدا رالف وحده قلقًا. كانا سيتحدثان معهما مرة أخرى بعد أن يأخذا قيلولتهما.
قالت باتريشيا بهدوء: "كينجي، أنا خائفة. أنا أعرف وأتفهم ما تريد فعله، ولكن ماذا لو تمكن أندرو من تجاوزهم؟ ماذا سيحدث إذا تعرضت أنت أو جويل للأذى؟"
لم يكن كينجي يعرف كيف يطمئنها، وكان إخبارها بعدم القلق أمرًا مستحيلًا. الشيء الوحيد الذي اعتقد أنه سيساعدها هو أن يعدها بأنه سيتبع الخطة.
"كيري، أعدك بعدم تعريض نفسي أو جويل للخطر. أتوقع أن أكون في المنزل لتناول العشاء غدًا وفي كل ليلة بعد ذلك. لن أطلب منك ألا تقلق أو تخاف، فهذا سيكون بلا جدوى ولن يؤدي إلا إلى زيادة خوفك. إذا كان ذلك ممكنًا، فسأحاول الاتصال بك لإخبارك أن كل شيء على ما يرام."
استرخيت باتريشيا قليلاً. لم يكن هذا حلاً رائعًا، لكنه كان أفضل من لا شيء.
"أنا لست الوحيدة التي تشعر بالخوف"، قالت. "رالف خائف أيضًا. إنه يحاول ألا يظهر ذلك، لكنني أرى ذلك في كل مرة ينظر إليك".
"أعرف كيري. أراه أيضًا." أجاب كينجي. "أخطط لقضاء وقت إضافي معه بعد الظهر."
وقف كينجي ممسكًا بيد باتريشيا، وسحبها من كرسيها وقادها نحو الدرج.
"لقد طلبت من جويل وبيني رعاية الأطفال حتى نتمكن من قضاء بعض الوقت بمفردنا"، قال. "بعد انتهاء هذا الأمر، وافقت آبي ووالديك على إبقاء الأطفال لبضعة أيام حتى نتمكن من المغادرة. ولكن في الوقت الحالي، سيكون هذا كافياً".
سمحت باتريشيا لنفسها بأن يتم إرشادها إلى الغرفة التي كانت تتقاسمها هي وكينجي مع رالف وماري. كانا بالكاد في الغرفة عندما جذبها كينجي بين ذراعيه وقبّلها بينما كان يفك سحاب تنورتها. كانت ممارستهما للحب دائمًا بطيئة ومتعمدة ما لم يكن أحدهما أو كلاهما خائفًا كما هي الحال الآن.
دفع كينجي باتريشيا إلى السرير، ودفعها للخلف وخلع ملابسها الداخلية. كان جزءًا منه يريد تجاوز إدخال الحجاب الحاجز والمجازفة، لكن الجزء العملي منه انتصر. لن يكون من الصواب أو العدل بالنسبة لباتريشيا أن يحدث الحمل من المرة الوحيدة التي قرر فيها التخلي عن الحذر.
صرخت باتريشيا عندما قبل كينجي بظرها النابض ثم أدخل إصبعين نحيفين داخلها. مدت يدها تحت وسادتها وأمسكت بالعلبة الصغيرة التي تحتوي على الحجاب الحاجز وسلّمتها إلى كينجي. أخذها بيده الحرة وأزال أصابعه من داخلها وفتحها.
دون أن يتكلم، فتح شفتيها المهبليتين على نطاق أوسع وأدخل الجهاز في داخلها. وبعد أن تأكد من أنه في مكانه، وقف وخلع سرواله. كان ذكره منتصبًا تمامًا وكان على طرفه قطرة من السائل الشفاف.
أمسك كينجي بقضيبه في يده وفركه لأعلى ولأسفل شق باتريشيا عدة مرات قبل أن يدخله بسهولة داخلها. لفّت باتريشيا ساقيها حول وركيه وقابلت كل دفعة بدفعة واحدة. لم يمض وقت طويل قبل أن يفقد كينجي الإيقاع الذي حدده وكان يفرغ داخلها عندما وصلت إلى ذروتها.
بعد ذلك، استلقيا على السرير محتضنين بعضهما البعض. وبينما كانا مستلقين هناك، حاولت باتريشيا السيطرة على خوفها. ذكّرت نفسها بأن هذا هو الرجل الذي تزوجته. هذا هو الرجل الذي تحدى عائلته ومعتقداتهم ليكون معها. هذا هو الرجل الذي تقدم للدفاع عن رجل لم يكن يعرفه وهذا الرجل أصبح الآن صديقهما.
ذكّرت نفسها بأن ما كان كينجي على وشك فعله لم يكن شيئًا غير عادي بالنسبة له. ببطء، حل الفخر الشديد محل بعض خوفها. احتضنته وقبلته وأغمضت عينيها.
*******
ظل رالف ينظر نحو الدرج. كان يعلم أن والده يريد التحدث معه، ولم يكن ذلك لأنه كان في ورطة. كان يعلم أن الأمر كان مخيفًا، أيًا كان. كان بإمكانه أن يدرك ذلك من الطريقة التي كان والديه ينظران بها إلى بعضهما البعض. كما كان بإمكانه أن يدرك ذلك من الطريقة التي كانا يلمسان بها بعضهما البعض. كان والده يلمس وجه والدته دائمًا عندما كانت تشعر بالخوف.
كان رالف منشغلاً للغاية لدرجة أنه فاته معظم القصة التي كانت بيني تقرأها له ولماري. وأخيرًا، بعد ساعات، سمع والديه ينزلان السلم. ولأنه لم يكن يريد أن يكون وقحًا، انتظر حتى انتهت القصة قبل أن يذهب للبحث عن والديه.
قال كينجي عندما وجدهم: "رالف. لقد أتيت إليك للتو. تعال معنا".
تبعهم رالف إلى مكتب هيروشي وصعد إلى حضن باتريشيا. في العادة، كان ليصعد إلى حضن كينجي، لكنه شعر أن باتريشيا تحتاج إليه أكثر.
"رالف، كما تعلم، سأعود إلى المدرسة غدًا. أريد أن أحاول أن أشرح لك ما يحدث."
استمع رالف باهتمام شديد بينما كان كينجي يشرح بطريقة تمكنه من فهم ما كان يحدث.
"هل هو الرجل من السيارة؟" سأل عندما انتهى كينجي.
"نعم رالف، إنه كذلك." أجاب كينجي. "لن نكون في مأمن حتى يتم أخذه بعيدًا."
"هل هو السبب الذي يجعلنا لا نستطيع العودة إلى المنزل؟"
"نعم."
"لا أفهم، لماذا يكرهنا؟" سأل رالف.
"في بعض الأحيان يكره الناس الأشخاص المختلفين عنهم" قالت باتريشيا.
"لماذا؟" سأل رالف في حيرة.
"لا توجد إجابة بسيطة على هذا السؤال"، أجاب كينجي. "في بعض الأحيان، يتم تعليم الناس الكراهية. وفي بعض الأحيان، يكون ذلك لأن الناس لا يريدون التعرف على أولئك المختلفين".
فكر رالف في تفسير كينجي ثم سأل سؤالا آخر.
هل يكرهك الرجل لأنك يابانية؟
"هذا هو التفسير السهل." أجاب كينجي.
"وهل يكره ماما أيضًا؟"
"هذا الرجل يكره أي شخص لا يشبهه أو لا يؤمن بما يؤمن به." رد كينجي. "أعدك أنه لن يؤذيك أو يؤذي أي شخص آخر في هذه العائلة."
"لكن يمكنه أن يؤذيك." قال رالف بهدوء. سالت دمعة على خده وهو ينظر إلى كينجي.
"تعال إليّ." قال كينجي بلطف وهو يمد ذراعيه إلى رالف. عندما كان رالف في حضنه، قبل كينجي رأسه ملاحظًا أنه قد حان وقت قص الشعر. "رالف، جزء من وظيفتي كوالدك هو أن أفعل كل ما عليّ فعله حتى تكون أنت وماري وأمك في أمان. نعم، يمكن للرجل أن يؤذيني، لكنني أعدك بمحاولة البقاء آمنًا.
"سأعطيك نفس الوعد الذي قطعته لوالدتك. أعدك بأنني سأبذل قصارى جهدي لأكون في المنزل لتناول العشاء ليس فقط الليلة، بل كل ليلة. كما أود أن أطلب منك شيئًا ما."
"نعم بابا."
"أود أن أطلب منك أن تعتني بأمك وأختك أثناء غيابي. هل ستفعلين هذا من أجلي؟" سأل كينجي.
نعم يا بابا ولكن من فضلك عد إلى المنزل.
احتضن كينجي رالف بقوة، وقبّل رأسه وأخبره أنه يحبه.
"أنا أيضًا أحبك." رد رالف وهو يعانق كينجي. انزلق من حضن كينجي وذهب إلى باتريشيا. عانقها وقبل خدها.
"أنا أحبك يا أمي."
مسحت باتريشيا دمعة، وعانقت رالف ثم قبلته قبل أن ترسله في طريقه.
"من الأفضل أن تعود إلى المنزل إلينا." قالت لذلك كينجي بينما كانت تمسح دمعة أخرى.
**********
كانت إيزادورا متحمسة للغاية لدرجة أنها لم تستطع النوم. كان اليوم الأول من الدراسة يقترب بسرعة. كان يوناه قد استفسر منها عدة مرات في وقت سابق من اليوم.
"أعلم أنك متحمس، لكن حاول أن تحظى بنوم هانئ. تذكر، إذا كانت لديك أي مشاكل، اتصل بي وسأعتني بها. سأتواصل معك غدًا في المساء."
منذ المكالمة الهاتفية الأخيرة، قامت إيزادورا بحزم أمتعتها وإعادة حزم حقيبتها للمدرسة ما لا يقل عن ست مرات وكانت تعمل في المرة السابعة عندما سمعت طرقًا على الباب.
نظرت بيلا إلى الداخل وابتسمت.
"هل أنت متحمس جدًا للنوم؟"
ابتسمت لها إيزادورا.
"لا أصدق أن هذا يحدث بالفعل! لقد حلمت بهذا، لكنني لم أتوقع حدوثه أبدًا". قالت.
قالت بيلا وهي تدخل الغرفة "أفهم ذلك، هل تمانعين لو جلست؟"
"أنا أحب أن أكون معكم" أجابت إيزادورا.
"يقول ليني أنك تريد أن تصبح محاميًا." قالت، "لماذا هذا بدلًا من أن تصبح مدرسًا أو طبيبًا؟"
"أحب دراسة القانون ومعرفة كيف يمكن أن يكون مختلفًا. وعندما أقول ذلك، أعني أنني أريد أن أعرف كيف أجعل القانون يعمل بنفس الطريقة بالنسبة للرجل الأبيض كما يفعل مع الرجل الأسود." ردت إيزادورا.
"أنت تخطط لمواجهة الكوكلوكس كلان، أليس كذلك؟" سألت بيلا بهدوء.
لم تقل إيزادورا أي شيء في البداية، ولكن عندما فعلت ذلك؛ تحدثت باقتناع.
"لقد أفلتت هذه الحيوانات من العقاب على جرائم الاغتصاب والقتل والترهيب والتعذيب. لقد حان الوقت منذ فترة طويلة لكي تبدأ في تحمل المسؤولية عن ذلك. لقد سُجن شعبنا لمحاولته إطعام أسرنا ولأمر غبي مثل عدم النظر إلى أسفل عندما يتحدث إليهم رجل أبيض. هذا ليس صحيحًا ويجب أن يتوقف. لا تقل إن هذا ليس ممكنًا أو أنه سيكون صعبًا. أنا أعلم أنه سيكون صعبًا، لكنني أعلم أيضًا أنه ممكن.
لقد قررت أنت وليني وآخرون مساعدة شعبنا من خلال تثقيفهم. هناك آخرون أصبحوا وسيصبحون أطباء وممرضين ومهن أخرى متنوعة، لكننا نحتاج إلى تمثيل قانوني حتى نتمكن من تحقيق أحلامنا دون خوف من الانتقام والتحيز".
وبينما كانت بيلا تستمع إلى حديث إيزادورا، كان بإمكانها أن تتخيلها تقف أمام المحكمة العليا وتقدم قضية أمامها. وأدركت أن يوناه كان على حق تمامًا مع إيزادورا. كانت هذه الفتاة ستحدث فرقًا.
قالت بيلا وهي تعني ما تقوله: "أعتقد أنك ستكون محاميًا ممتازًا. أردت أيضًا أن أخبرك أنه إذا كنت بحاجة إلى شخص للتحدث معه، فأنا هنا".
ترددت إيزادورا، فلم تكن متأكدة مما يجب أن تفعله إزاء هذا العرض. كان لديها أصدقاء في المنزل، لكنهم لم يتحدثوا قط عن أمور شخصية عميقة.
"أريد أن أخبرك بشيء أيضًا، لا أعرف ماذا حدث لك رغم أن لدي شكوكًا. أريد أن أخبرك أنك لست الوحيد الذي تعرض للأذى. إذا كان الألم شديدًا جدًا بالنسبة لك، تعال إلي وسنعمل معًا على تجاوزه."
حدقت إيزادورا في بيلا. هل كانت شفافة إلى هذا الحد؟ لم تخبر أحدًا عن ذلك اليوم وما كان عليها أن تفعله نتيجة لذلك. كان ذلك بمثابة وقودها. كلما شعرت بالرغبة في الاستسلام، كانت تستمد قوتها من ذلك. كانت ستشارك يومًا ما، ولكن ليس قبل أن تكون مستعدة للتخلي عن الغضب.
"شكرًا لك. سأضع ذلك في الاعتبار." قالت إيزادورا. "لكنني أشعر بالفضول تجاهك. أعلم أنك وليني أتيتما من أركنساس، لكن ماذا كنتما تفعلان هناك؟"
ظهرت نظرة الحزن على وجه بيلا واختفت قبل أن تراها إيزادورا.
قالت بيلا بابتسامة صغيرة: "ليس هناك الكثير مما يمكن أن نقوله. لقد كنا أنا وليني نكافح من أجل البقاء. كان لدينا *** واحد بالفعل وفقدت آخر. كنت أعرف القراءة والكتابة قليلاً، لكن ليني كان أميًا تمامًا. لقد رحل والداي، وانتقل العديد من أفراد عائلتنا الآخرين إلى الشمال. أرادوا أن نرحل، لكننا لم نكن نملك المال ولم يتمكنوا من مساعدتنا، لذا بقينا".
كانت إيزادورا تراقب بيلا وهي تتحدث، وقد رأت الألم في عينيها الداكنتين ولكنها لم تعلق على الأمر.
"على أية حال، لم تكن الأمور تسير على ما يرام. كانت المحاصيل تذبل وكنا مدينين بالمال. وكان الشتاء قادمًا وكنا على وشك الموت جوعًا. ذات يوم، كنت في الخارج أنشر الغسيل، وتوقفت سيارة. نزل منها رجل أسود طويل ووسيم وسأل عن الاتجاهات. لقد غيرت تلك المحطة حياتنا. كان ذلك الرجل هو السيد جاكسون.
انتهى به الأمر إلى تقاسم عشاءنا معنا وطرح نفس السؤال الذي أنا متأكدة من أنه طرحه عليك. ماذا ستكون إذا كان بإمكانك أن تكون أي شيء؟ كلانا قال معلمًا. في صباح اليوم التالي، كان قد رحل لكنه عاد قبل الغداء. قال: احزم أمتعتك؛ ستذهب معي. هل يمكنك أن تتخيل ما كنا نعتقده؟" سألت بيلا ضاحكة.
"ربما نفس الشيء الذي فعلته." ردت إيزادورا ضاحكة عندما تذكرت مدى الشك الذي شعرت به تجاه ليني عندما قابلها في القطار.
"أخبرناه أننا لا نستطيع المغادرة لأننا مدينون بالمال ولا نعرف أحدًا في كاليفورنيا. قال إن المال لم يعد مشكلة وأنك تعرف شخصًا ما؛ أنا. وتابع قائلاً إن هذا يمنحنا فرصة لنصبح أكثر مما كنا عليه وأنه يمنحنا فرصة لمساعدة شعبنا على الازدهار. وكما ترون، فقد قبلنا عرضه".
"لذا ليني هو الذي يدرّس وأنت تبقى في المنزل" علّقت إيزادورا.
"سأبدأ التدريس في غضون بضعة أسابيع وسأظل مشغولة بالأطفال. ودوري الآخر هو مساعدة أولئك الذين يبقون معنا على التكيف مع محيطهم وأن يكونوا آذانًا صاغية."
وتحدثت المرأتان لعدة دقائق أخرى قبل أن تغادر بيلا.
"من الأفضل أن تحصل على قسط من الراحة، سأراك عند الإفطار."
بعد أن غادرت بيلا، استلقت إيزادورا على السرير وأغمضت عينيها. كانت رحلتها قد بدأت للتو.
*********
استيقظ أندرو مبكرًا. كانت رائحة الطعام المطبوخ تجعل معدته تقرقر. نظر في دفتر الإجراءات الخاص به للتأكد من أن الإعلانات المبوبة لا تزال موجودة وركض إلى أسفل الدرج. طوال فترة وجوده في المدرسة، كانت والدته تعد له دائمًا وجبة الإفطار في أول يوم دراسي.
كانت تضع الكعك الساخن في طبقه عندما وصل إلى المطبخ وكان والده يسكب القهوة. كان هناك طبق من لحم الخنزير المقدد على الطاولة ينتظر أن يلتهمه.
"شكرًا أمي، إنه يبدو رائعًا." قال أندرو وهو يقبل خدها.
"مرحبًا بك دكتور كيلي."
"أنا لست طبيبًا بعد" أجاب أندرو.
"لكنك ستكون كذلك." أجابه والده وهو يربت على كتفه.
لفترة وجيزة، تساءل أندرو عن نفسه، ولكن عندما رأى طرف والده المفقود؛ أصبح أكثر تصميمًا من أي وقت مضى على تخليص العالم من ياباني آخر. إن قتل كينجي سيحقق شيئًا آخر؛ لن تكون زعامته موضع تساؤل بعد الآن.
قال أندرو وهو يضع آخر قطعة من الفطيرة في فمه: "لن أعود إلى المنزل لتناول العشاء. سألتقي ببعض الأصدقاء، لكن لن أتأخر كثيرًا".
استطاع أندرو أن يدرك أن والده أراد أن يسأله عن الشخص الذي كان يلتقيه، لذا قدم له معلومات كاذبة.
"هل تتذكر إيرني، أليس كذلك؟" سأل.
"بالتأكيد! *** لطيف." أجاب هارلان براحة زائفة.
"انظر إلى الوقت!" قال أندرو وهو ينهض من على الطاولة.
بعد أن غادر أندرو، نظرت والدته إلى هارلان.
"إنه بخير." طمأنها هارلان.
ولكنها لم تقتنع.
********
كانت باتريشيا هادئة بينما كان كينجي يستعد للمدرسة. لقد حاولت أن تبقيه معها في السرير، لكن ذلك لم ينجح. احتضنها وقبلها وخرج من السرير.
"سوف أكون بخير." طمأنها.
شدت باتريشيا أعصابها تمامًا كما فعلت عندما صعد كينجي إلى الحافلة للذهاب إلى المخيم. وبينما كان كينجي يستحم، نزلت إلى الطابق السفلي لبدء تناول الإفطار فقط لتجد أن بيني سبقتها في ذلك. نظر كل منهما إلى الآخر وابتسما بتوتر. كان من المتوقع أن يكون يومًا طويلاً لكليهما.
دخل جويل وكينجي إلى المطبخ في نفس الوقت. ذهب كل رجل إلى امرأته وعانقها دون أن يتكلم. كان كلاهما يعلم أنه لا جدوى من محاولة تخفيف توترهما. لقد حاولا وفشلا. الطريقة الوحيدة التي يمكن أن تسترخي بها كلتا المرأتين هي عندما تكونان في نهاية اليوم في أمان في المنزل.
كان الإفطار هادئًا باستثناء الثرثرة السعيدة لماري التي بدت غير مدركة للقلق الذي كان يخيم على المكان. وعندما حان وقت المغادرة، حمل كينجي ماري بين ذراعيه وعانقها ثم قبل خدها.
"أنا أحبك يا جميلتي، كوني جيدة لأمك."
وبعد ذلك، أخذ رالف جانبًا وعانقه.
"اعتني بوالدتك وأختك. سأعود إلى المنزل بعد ظهر اليوم. أعلم أنك خائفة، وأتفهم ذلك، لكن حاولي ألا تكوني خائفة."
"بابا هل أنت خائف؟"
"قليلاً"، اعترف كينجي. "لا عيب في الخوف. العيب يأتي عندما تسمح للخوف بمنعك من القيام بما تعرف أنه صحيح. لاحقًا، سنتحدث عن ذلك، لكن الآن يجب أن أرحل. أنت ابن صالح وأنا أحبك".
شاهد رالف كينجي وهو يغادر ومسح دمعة من عينيه. كان فخوراً بعائلته، وخاصة والده. دون وعي، وفي أعماق عقله، كان قد قرر بالفعل نوع الرجل الذي يريد أن يكونه. عاد إلى المطبخ في نفس اللحظة التي غادر فيها كينجي وجويل المطبخ. سار بهدوء نحو باتريشيا وأمسك بيدها الأكبر بكثير في يده الصغيرة. وقفا معًا لعدة دقائق قبل أن يدفعهما صوت بكاء ماري إلى التحرك.
همست باتريشيا بصلاة صامتة من أجل سلامة كينجي وجويل بينما ذهبت لترى سبب الضجة. وجدت بيني تحاول تهدئة الفتاة الصغيرة، لكن بيني كانت تبكي بشدة مثل ماري.
توجهت باتريشيا نحوهما وجلست على الأرض وعانقتهما. كان ذلك بمثابة نعمة. تمكنت باتريشيا من نسيان خوفها والتركيز على رعاية بيني وماري ورالف. لاحقًا، عندما كان رالف وماري يلعبان؛ أتيحت الفرصة للسيدتين للتحدث.
"كيف فعلت ذلك؟" سألت بيني. "كيف تعاملت مع الخوف عندما كان كينجي في المخيم؟"
"لم يكن الأمر سهلاً"، ردت باتريشيا. "كانت هناك ليالٍ عديدة بكيت فيها حتى نمت".
"باتريشيا، أنا خائفة." قالت بيني.
"أنا أيضًا." اعترفت باتريشيا، "ما نحتاج إلى فعله هو البقاء مشغولين. ما هي البسكويتة المفضلة لدى جويل؟"
*******
وصل كينجي وجويل إلى المدرسة قبل عشرين دقيقة من بدء الحصة. كان بيتر والوكيل الآخر تريفور إديسون في مكانهما بالفعل. أومأ العميلان لهما برأسيهما، لكنهما لم يتحدثا. جلس جويل وكينجي في مقاعدهما المعتادة واستعدا للحصص. عندما دخل أندرو وأصدقاؤه، لم يتفاعلوا.
سمع كينجي أندرو يتحدث إلى بيتر، لكنه لم يستطع سماع ما كان يُقال. سمع بيتر يقول إنه سيكون سعيدًا بلقائه لاحقًا. عبس كينجي، لم يكن هذا جزءًا من الخطة. لسوء الحظ، لن يتمكن من التحدث إلى بيتر حتى وقت لاحق.
لقد حوّل انتباهه إلى مقدمة الغرفة وحجب أندرو جزئيًا. لقد سجل ملاحظات دقيقة يخطط لوضعها جانبًا حتى تستخدمها باتريشيا عندما تكون مستعدة. لقد جعل التفكير فيها قلبه يؤلمه. لقد كان يعلم أنها كانت خائفة أكثر مما أظهرته، لكنه كان يعلم أيضًا أنها لن تدع الخوف يسيطر عليها. ستجد طريقة ما للتعامل معه كما تفعل دائمًا. لقد تخيل أنها في تلك اللحظة بالذات كانت تواسي بيني التي لم تختبر الخوف الحقيقي من قبل.
نظر إلى الساعة وتساءل عما إذا كان لديه وقت كافٍ للاتصال بالمنزل بين الدروس. سيكون الوقت قريبًا، ولكن بعد ذلك سيرغب رالف وماري في التحدث إليه وسترغب بيني في التحدث إلى جويل. قرر أن وقت الغداء هو الخيار الأفضل.
أخيرًا، انتهى الدرس الذي استغرق ساعتين. وبينما كان هو وجويل يجمعان كتبهما، شعرت مؤخرة عنق كينجي بالوخز. توقف، واستدار ببطء ونظر مباشرة إلى عيني أندرو كيلي الزرقاوين الباردتين. لم يرتجف وهو يحدق فيهما ثم أومأ برأسه. حدق حتى نظر أندرو بعيدًا بحجة الإجابة على سؤال. حدق كينجي في أندرو لفترة طويلة بعد أن ابتعد. حاول أن يفكر في ما ذكّره به أندرو. أخيرًا، جاءه. ثعبان وحرباء. سيكون أندرو أيًا كان ما يحتاج إليه حتى يرى الوقت المناسب. ثم سيضرب.
********
توقف أندرو عندما رأى كينجي وجويل جالسين على مكتبيهما. بدأ يعتقد أنهما لن يعودا، لكنهما جلسا هناك؛ واثقين من أنفسهما كما كانا دائمًا. كان عليه أن يعجب بهما رغم ذلك. كانا يعرفان أنهما سيموتان، لكنهما ظهرا على أي حال.
نظر إلى اليسار فرأى وجهًا غير مألوف وتساءل عن توجهاته السياسية. قرر أن هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك. توجه إلى بيتر وقدم نفسه له.
"مرحباً، أنا أندرو كيلي." قال وهو يمد يده.
أجاب بطرس وهو يأخذ يد أندراوس: "بطرس بنيامين".
"لقد بدأت متأخرًا نوعًا ما، أليس كذلك؟" سأل أندرو.
"نعم، لقد انتقلت للتو من ساكرامنتو الأسبوع الماضي. كان لدي بعض الأعمال التي يجب إنهاؤها بعد الخروج من المستشفى."
"هل خدمت؟" سأل أندرو.
"بالتأكيد... لسوء الحظ، كان القتال قد انتهى تقريبًا بحلول الوقت الذي خرجت فيه من المستشفى." أجاب بيتر.
"أي مسرح؟ أوروبا أم المحيط الهادئ؟"
أجاب بيتر: "باسيفيك". "كنت أتمنى قتل بعض الأوغاد الصفراء، لكنهم أسقطوا القنابل قبل أن أحصل على فرصتي".
"اسمع، أود أن أتحدث إليك أكثر، هل أنت متاح بعد انتهاء الدروس؟" سأل أندرو بلهفة.
"ليس لدي مكان لأكون فيه" أجاب بيتر.
شاهد بيتر أندرو وهو يبتعد.
"ابن العاهرة المريض." تمتم بيتر تحت أنفاسه بينما فتح الكتاب المدرسي.
بعد انتهاء الدرس، توقف بيتر وتأكد من أنه وأندرو سوف يلتقيان.
"هل تعرف أين يقع مطعم 'الإمبراطورية'؟" سأل أندرو.
"بالتأكيد، إنهم يصنعون فطيرة لحم تجعل والدتي تشعر بالخجل." أجاب بيتر.
ضحك أندرو وقال: "أمي هي التي تصنع لهم فطيرة اللحم، وسأخبرها بذلك بالتأكيد. تنتهي الدروس في الساعة الثالثة... سأقابلك هناك في الساعة الثالثة والنصف. أوه، هل تحتاج إلى توصيلة؟"
"الساعة الثالثة والنصف هي الساعة المثالية، وبفضل الرحلة، لدي سيارتي الخاصة."
بعد رحيل بيتر، حدق أندرو في مؤخرة رأس كينجي متخيلًا أنها عين الثور. كاد أن يقفز عندما استدار كينجي ونظر إليه. كان الأمر وكأن كينجي يعرف ما كان يفكر فيه. أجبر أندرو نفسه على مقابلة نظرة كينجي. تصاعد الغضب عندما لم ينظر كينجي بعيدًا، بل أومأ إليه برأسه. كان أندرو على وشك الالتفات بعيدًا عندما سأله أحدهم سؤالاً.
قبل أن ينتهي الأسبوع، قرر: "سأحصل على مسدس".
********
مر بقية اليوم بهدوء. لم يتحدث أندرو وكينجي وجويل بعد. تحدث كينجي وجويل إلى باتريشيا والأطفال مرتين، وفي المرة الأخيرة أخبرهم أنهم في طريقهم إلى المنزل. وعندما وصلوا إلى السيارة، دار كينجي حولها للتحقق من إطاراتها. كانت هذه عادة حافظ عليها منذ أن تعرضت سيارتهم للتخريب في العام السابق.
وبعد ذلك، فحصوا داخل السيارة بحثًا عن أي مفاجآت غير سارة. وبعد أن شعروا بالرضا، ركبوا السيارة وبدأوا في القيادة إلى المنزل.
"ماذا يفعل بيتر؟" سأل جويل. "ليس من المفترض أن يتفاعل مع أندرو، أليس كذلك؟"
"لا." أجاب كينجي. "لكنني أفهم ما يفكر فيه. إنه يريد التقرب من أندرو على أمل معرفة ما يخطط له."
لم يعجب جويل ذلك وقال ذلك.
ماذا سيحدث إذا اكتشف أندرو أنه يعمل لصالح الحكومة؟
"سوف يقتله." قال كينجي بهدوء.
"ماذا سنفعل؟" سأل جويل.
"قد يكون هذا جزءًا من وظيفته." أجاب كينجي. "لن نفعل شيئًا حتى نتحدث معه."
********
لم يكن قد خرجا من السيارة حتى حاصرهما سبعة أشخاص قلقين. كان هيروشي وداي قلقين مثل بقية الناس. كان قد عاد إلى المنزل من العمل مبكرًا غير قادر على التركيز. كان يستمع إلى كل مكالمة هاتفية مما يجعل باتريشيا تكرر ما قاله كينجي حتى يقتنع بأن كل شيء على ما يرام.
لقد قفز هو ورالف في كل مرة سمعا فيها صوت سيارة تمر.
قالت باتريشيا "هل تستطيعان التوقف عن ذلك؟" "لقد غادرا منذ عشر دقائق فقط. رالف، لماذا لا تقرأ لماري؟"
نظر هيروشي إلى باتريشيا وأدرك مرة أخرى مدى خطئه في التعامل معها. فحتى في خوفها كانت قوية. كان بإمكانه أن يرى قوة وعزيمة كلا الوالدين في أحفاده. كان لديه شعور بأنهم سيحتاجون إلى ذلك.
بينما كان ينتظر عودة كينجي إلى المنزل، ذهب إلى الفناء الخلفي وقطف بعض الليمون من الأرض ليصنع منه عصير ليمون لـ رالف وماري. وبينما كان يقطف الثمار، أدرك أنه لم يخبر كينجي بمدى فخره به حقًا.
وقف هيروشي منتظرًا بينما كان الجميع يحيون كينجي وجويل وكأنهم أبطال حرب فقدوا منذ زمن بعيد. وبمجرد أن انفض الحشد، سحب هيروشي كينجي جانبًا.
"أردت أن أخبرك أنني فخور بك للغاية. لقد شككت ذات يوم في نزاهتك وشرفك، ولهذا أعتذر. لقد جلبت الكثير من الشرف لعائلتنا، ولهذا أشكرك. أعلم أنني اعتذرت لباتريشيا وقبلتها كابنتي، لكنني أريد أن أخبرك أنني فخور بها أيضًا. لقد كنت على حق في تحديني وتعاليمانا من أجلها".
"أنا... أشكرك يا أبي." قال كينجي بهدوء. "يجب أن أعترف أنه عندما اتصلت بك طلبًا للمساعدة، لم أكن متأكدًا من أنني سأحصل عليها. أعترف أيضًا أن هناك جزءًا مني لم يكن مقتنعًا تمامًا بأنك قد تغيرت. لقد أثبت وقتنا هنا أنك قد تغيرت. شكرًا لك على السماح لنا جميعًا بالبقاء في منزلك."
للمرة الأولى منذ وصول كينجي إلى الولايات المتحدة، عانقه هيروشي. في البداية، تصلب كينجي ثم استرخى وهو يرد العناق.
كان داي وباتريشيا يراقبان من خلال النافذة ويبتسمان لبعضهما البعض.
"سيكونون بخير الآن." قالت داي وهي تضع يدها في يد باتريشيا.
*********
"كانت أوامرك هي حماية كينجي وجويل!" صرخ نيك عندما أخبره بيتر وتشارلز عن الاجتماع الوشيك مع أندرو.
أجاب بيتر: "أتفهم ذلك، لكن الفرصة سنحت لنا". وأضاف: "ربما نستطيع أن نقتل عصفورين بحجر واحد".
"نيك، انتظر لحظة." قال تشارلز قبل أن يتمكن نيك من الرد. "أعتقد أنه محق. ما هي أفضل طريقة لحمايتهم من أن يكون في الدائرة الداخلية؟ وربما يستطيع على الأقل معرفة ما إذا كان كيلي يحمل سلاحًا. إذا كان الأمر كذلك، فيمكننا تفتيش منزله."
"ماذا عن كينجي وجويل؟" سأل نيك. "سيبدو الأمر مشبوهًا إذا انضم طالب آخر إلى الفصل".
أجاب تشارلز: "هناك عميل آخر في الفصل، يمكنه أن يحل محل بيتر".
"هل تفهم أنه إذا اكتشف كيلي من أنت، فسوف يحاول قتلك؟" سأل نيك.
"أعلم ذلك، لكنه لن يكتشف ذلك. أعرف كيف يعمل عقله"، قال بيتر. "إنه نرجسي ومندفع. والاندفاع هو ما يجعله خطيرًا للغاية. كما أنه مسيطر للغاية. لقد رأيت ذلك اليوم عندما خاض هو وكينجي مسابقة التحديق، ولم يعرفا أنني رأيتها. إن الأشياء التي تجعله خطيرًا للغاية هي الأشياء التي سنستخدمها للقبض عليه".
"هل تعلم هذا من اجتماع واحد؟" سأل نيك.
"هذا وما أخبرني به كينجي وجويل. انظر، عليّ أن أبدأ، هل هذا الأمر ممكن؟" سأل بيتر.
"أطلعنا على المستجدات" أجاب تشارلز.
********
نظر أندرو إلى الساعة فوق منضدة المطعم وعبس. كانت الساعة تشير إلى الثالثة والنصف وكان المرشح الذي سيوظفه قد تأخر. وفي الثالثة والأربعين، دخل بيتر إلى المقصورة معتذرًا بشدة.
"أنا آسف. كان عليّ إجراء توقف سريع استغرق وقتًا أطول مما خططت له."
كتم أندرو توبيخه؛ الرجل لم يوافق على الانضمام إلى المجموعة بعد.
"لا مشكلة، أمي تعمل لذا فإن فطيرة اللحم مدرجة في القائمة."
وبعد أن أمروا، بدأ أندراوس يسأل بطرس.
"من أين أنت أصلاً؟ أسمع لهجة."
"لقد ولدت في الغرب الأوسط، وعشنا هناك حتى بلغت الخامسة عشرة من عمري"، أجاب بيتر وهو يقول الحقيقة. "كان لوالدي مزرعة هناك".
"هل كان؟" سأل أندرو.
"لقد أصبح الأمر أكثر مما يمكنهم تحمله ولم يكن لدي أي اهتمام بالزراعة، لذا قاموا ببيعها وانتقلوا إلى فلوريدا. عشت هناك حتى التحقت بالجيش".
"لكنك قلت أن لديك عملاً في ساكرامنتو." رد أندرو.
"لقد فعلت ذلك، والأمر شخصي." رد بيتر بصوت هادئ.
لاحظ أن أندرو رمش وارتخت شفتاه عند سماع نبرته التي أكدت أنه يعاني من مشاكل في التحكم. خفف نبرته واستمر في الحديث.
"أنا آسف؛ إنه مجرد شيء يحدث بيني وبين فتاتي."
"أفهم ذلك." أجاب أندرو.
توقفا عن الحديث عندما تم وضع وجباتهما على الطاولة ولم يستمرا في الحديث حتى غادرت النادلة. وكلما استمع بيتر إلى حديث أندرو لفترة أطول، زاد اقتناعه بأنه ارتكب بالفعل جريمة قتل واحدة على الأقل ويخطط لجريمة أخرى. كان عليه أن يكتشف ما إذا كان أندرو يحمل مسدسًا.
بحلول نهاية العشاء، كان أندرو مقتنعًا بأنه حصل على مجند جديد وكان بيتر مقتنعًا بأنه في غضون أيام قليلة، سيكون أندرو قيد الاحتجاز. واتفقا على الاجتماع مرة أخرى، ولكن هذه المرة في منزل أندرو.
"سترغب أمي بمقابلة الرجل الذي يحب فطيرة اللحم الخاصة بها أكثر من فطيرة اللحم الخاصة بأمه."
"هل ستمانع؟" سأل بيتر. كان في الواقع مهتمًا جدًا بلقاء الأشخاص الذين أنجبوا أندرو وربوا.
"لا على الإطلاق، يمكنك مقابلة والدي. لقد أخبرتك أنه كان بطل حرب، أليس كذلك؟"
"نعم لقد فعلت وسيكون شرفًا لي أن أقابله" أجاب بيتر.
دفع أندرو الفاتورة، وأخذ الكيس الذي يحتوي على العشاء لوالده، ولوح بيده لبيتر. كان قد قرر للتو أن بيتر بنجامين، الضابط الذي تم تسريحه حديثًا من القوات الجوية، سيكون نائبه في القيادة.
**********
جلس بيتر في الكشك لبضع دقائق ليمنح أندرو الوقت الكافي للوصول إلى سيارته والانطلاق. وعندما غادر، نظر حوله بحثًا عن سيارة أندرو، وركب سيارته الخاصة وعاد إلى المكتب.
"حسنا؟" سأل تشارلز.
"إنه مجنون." قال بيتر وهو يجلس. "أين نيك؟"
"كان لا بد أن يكون في المحكمة. ماذا اكتشفت؟"
"كما قلت، إنه مهووس بالسيطرة ونرجسي. سأخبرك بشيء آخر، إنه مطلق النار لدينا. أشعر بذلك في أعماقي. يتعين علينا أن نكتشف ما إذا كان يحمل سلاحًا أم لا".
"كيف تقترح القيام بذلك؟" سأل تشارلز. "لا يمكنك أن تطلب منه ذلك ببساطة".
"لا، ولكن يمكنني أن أسأل والده. سأذهب إلى منزل أندرو لتناول العشاء غدًا في المساء. أندرو حريص على أن أقابل والده الذي يعتبره أندرو بطل حرب. أنا أيضًا عسكري لذا لن يكون من غير المقبول مناقشة الأسلحة النارية."
"حسنًا، وللعلم فقط، والد أندرو هو بطل حرب حقيقي. لقد فقد أحد أطرافه أثناء إنقاذ العديد من الرجال من فصيلته. فقط انتبه جيدًا وأخبرني بما يحدث."
بعد أن غادر المكتب، توجه بيتر بسيارته إلى منزل هيروشي. كان يكره التدخل، لكن كان عليه أن يخبرهم بالتغيير في الخطة.
********
"سأحضره!" صاحت بيني عندما رن جرس الباب. فتحت الباب وفوجئت برؤية بيتر واقفًا هناك. سألت: "هل كل شيء على ما يرام؟"
"لا بأس، أريد فقط التحدث معكم جميعًا للحظة. هل هذا وقت مناسب؟"
"كنا نعد العشاء للتو، لكن تعالوا. الجميع في المطبخ."
توقفت الدردشة عندما دخلت بيني المطبخ وتبعها بيتر.
"ماذا حدث؟" سألت باتريشيا على أمل أن يكون خبرا جيدا.
شرح بطرس بسرعة التغيير في الخطة، ثم أخبرهم عن اجتماعه مع أندراوس.
"بيتر، هل تفهم مدى خطورته؟" سأل كينجي.
"نعم، أعلم ذلك، لكن هذه هي الطريقة الوحيدة لإنهاء هذا الأمر بسرعة. كينجي، إنه يكرهك بشغف لم أره من قبل. لم يعد جويل يمثل أي أهمية حقيقية بالنسبة له. إنه يريدك أنت فقط. لست متأكدًا حتى من أن أجندته هي تفوق العرق الأبيض بعد الآن. أعتقد أن الأمر يتعلق بالسيطرة أكثر، واليوم عندما واجهته، هددت هذه السيطرة."
"ماذا تقول؟" سألت باتريشيا.
"أقول إنه إذا لم نقبض عليه قريبًا، فقد يحاول قتل كينجي في المدرسة. وإذا فعل ذلك، فسوف تكون هذه خطوة اندفاعية بحتة. أنت تخيفه، ومع ذلك فهو معجب بك. كما يراك ممثلًا لكل اليابانيين؛ ألم يفقد والده ساقه أثناء قتاله اليابانيين؟
أضف إلى ذلك أنك في قمة الفصل، أنت واثق من نفسك وواثق من نفسك و... لا تفهم هذا خطأ، أنت تعيش في حي ومنزل أفضل من العديد من البيض. هل تفهم ما أقوله؟
"ماذا ستفعل؟" سأل هيروشي.
"سأذهب إلى منزله لتناول العشاء غدًا في المساء. أدعو **** أن أكتشف أنه يحمل سلاحًا، لأنه إذا فعلت ذلك، فقد ينتهي الأمر غدًا في المساء." أجاب بيتر.
"ماذا عن الباقي منهم؟" سألت باتريشيا.
أجاب كينجي: "معظمهم سوف يتراجعون. أما الآخرون فسوف يبدأون أو يبحثون عن مجموعات جديدة. هذا ما قصدته عندما قلت إنه سيكون هناك دائمًا أشخاص مثل أندرو كيلي في العالم. والاختباء منهم يمنحهم القوة".
لم يقل أحد أي شيء لأنهم كانوا يعلمون أنه كان على حق. وشعر الجميع بقدر من الارتياح عندما علموا أنهم قد ينتهون من أندرو كيلي بحلول المساء التالي.
غادر بيتر بعد بضع دقائق، رافضًا بأدب عرض العشاء، لكنه وافق على ذلك في وقت آخر.
كان هناك صمت متفائل عندما بدأت الاستعدادات للعشاء مرة أخرى. قال الجميع صلواتهم الخاصة بأن يكون بطرس في أمان وأن يجد ما كان يبحث عنه.
********
قاد أندرو سيارته إلى المنزل، وركض إلى المنزل ومعه عشاء والده ووضعه على الطاولة. وكتب ملاحظة سريعة وخرج من المنزل مرة أخرى. وبمجرد أن ركب السيارة، انطلق. لم يكن يريد أن يصطدم بوالده. توقف في أول موقف سيارات رآه وأخرج الإعلانات المبوبة التي احتفظ بها من الليلة السابقة.
قام بتصفح الإعلانات التي كان قد وضعها في دائرة وبدأ عملية الاستبعاد. أخيرًا، قرر التعامل مع بائع خاص يعيش على بعد عدة بنايات إلى الشمال من المدرسة. وجد أندرو هاتفًا عموميًا واتصل بالرقم المدرج في الإعلان.
"مرحبا." قال صوت أجش بعد الرد على الرنة الثالثة.
وأوضح أندرو سبب اتصاله على أمل أن يكون الرجل لا يزال يحمل السلاح.
"لا أزال أملكها." قال.
"هل لديك مكان حيث يمكنني التصوير؟" سأل أندرو.
"ليس هنا، ولكن هناك مكان ليس بعيدًا عن هنا إذا كنت ترغب في تجربته." أجاب الرجل بلباقة لأنه كان لديه مشترٍ. "متى تريد أن تأتي؟"
وبعد عشرين دقيقة، كان أندرو يجلس في غرفة معيشة الرجل وهو يشرب كوبًا من الماء بينما كان الرجل يُظهر له كيفية تنظيف البندقية وتحميلها.
"أنت لا تخطط لإطلاق النار على أي شخص، أليس كذلك؟" سأل الرجل.
"لا سيدي، إنها هدية لوالدي." أجاب أندرو بابتسامة.
"إنه اختيار جيد،" قال الرجل. "أتمنى أن أتمكن من الاحتفاظ به، لكنني بحاجة إلى المال."
لم يكن أندرو مهتمًا بالسبب الذي دفع الرجل إلى بيع المسدس، بل كان يريد اختباره ثم أخذه إلى المنزل.
"يؤسفني سماع ذلك." قال أندرو. "إذن، هل مسدس عيار 45 جيد؟"
"واحدة من الأفضل"، أجاب الرجل. "دعني أحصل على مفاتيحي وسأقودك إلى المكان الذي يمكنك فيه إطلاق النار".
وبعد مرور ساعة، كان أندرو يقود سيارته عائداً إلى منزله مع شرائه الجديد، متخيلاً أنه مضغوط على مؤخرة رأس كينجي.
*********
كان اليوم الأول لإيزادورا في الفصل الدراسي كما تخيلته وتأملته. جلست في الصف الأمامي وهي لا تريد أن تفوت كلمة واحدة مما كان يُقال، وسجلت ملاحظات جيدة بما يكفي لمنافسة ملاحظات كينجي. لم يهم أنها ستبدأ الدراسة بعد الآخرين بأسبوع، فقد كانت ستلحق بهم.
الشيء الوحيد الذي لاحظته هو أن لا أحد بدا مهتمًا بحقيقة وجود امرأة سوداء في الفصل. لم يتحدث إليها أحد، لكن لم يزعجها أحد أيضًا. حتى أن الأستاذ كان يعاملها باحترام.
"سيدة هيوز، بما أنك متأخرة عن موعدك بأسبوع، فقد طلبت من السيدة سوليفان أن تتعاون معك لمساعدتك على اللحاق بركبك. سأترك لك مهمة تحديد موعد للقاء. سيدتي سوليفان، من فضلك ارفعي يدك حتى تتمكن السيدة هيوز من معرفة من أنت."
التفتت إيزادورا لتجد امرأة قصيرة ممتلئة الجسم ذات شعر أحمر وعيون زرقاء لم ترها من قبل تبتسم لها. لم تستطع إيزادورا إلا أن تبتسم لها. أومأت المرأة برأسها ووضعت يدها.
وفي نهاية الدرس اقتربت منها المرأة.
"مرحباً، اسمي مايف؛ يسعدني الالتقاء بك."
"أنا إيزادورا، شكرًا لك على مساعدتي."
"أنا سعيدة بفعل ذلك؛ علينا نحن الفتيات أن نتعاون معًا." ردت مايف. "لدي درس آخر وبعد ذلك سأكون متفرغة لمدة ساعة تقريبًا، ماذا عنك؟"
نظرت إيزادورا إلى جدولها.
"أنا أيضًا حرة، أين تريدين أن نلتقي؟"
"ماذا عن هنا؟" سألت مايف.
********
بينما كانت إيزادورا تنتظر ليني ليأخذها من المدرسة، كانت تشعر بالإنجاز. فقد أنهت للتو يومها الأول في الكلية. كان يومًا لن تنساه أبدًا.
بمجرد وصولها إلى المنزل، تحدثت إلى بيلا والأطفال واختبأت في غرفتها حتى حان وقت العشاء. بعد العشاء ساعدت بيلا في غسل الأطباق وعادت إلى غرفتها لإكمال العمل الذي فاتها في الأسبوع السابق. لحسن الحظ، كان الأمر عبارة عن مقال حول أي موضوع تختاره وبعض القراءة؛ لا شيء صعب للغاية.
لقد تناولت المقال أولاً، واختارت أن تكتب عن الملاحظات التي سجلتها أثناء رحلتها إلى كاليفورنيا. لقد فوجئت بأن المقال كان أطول بكثير من الصفحتين المطلوبتين، وكانت تأمل أن يُسمح لها بالاحتفاظ به.
أدركت أنها كانت تجمع أشياء كثيرة وأنها بحاجة إلى صندوق تحفظ فيه تلك الأشياء. فكتبت في ذهنها أن تطلب من ليني أو بيلا صندوقًا في الصباح. وأخيرًا، بعد أن انتهت من القراءة، كتبت إيزادورا رسالة إلى أسرتها.
"عزيزتي أمي وأبي،
كما تعلمون، أنا هنا سالمة غانمة. لقد كان الأشخاص الذين أقيم معهم لطفاء للغاية معي ولديهم ***** رائعون. لقد وجد السيد جاكسون بيلا وزوجها ليني بنفس الطريقة التي وجدت بها، وهما معلمان في المدرسة. يقوم ليني بالتدريس بينما تقوم بيلا بإرشاد ومساعدة أولئك الذين أحضرهم السيد جاكسون إلى هنا.
لقد انتهيت اليوم من أول يوم لي في الكلية وكان رائعًا! أعتقد أنني تعرفت على صديق. الأمر مختلف هنا. لم يوجه لي أحد أي إساءة أو يعاملني بأي شكل من الأشكال. أعلم وأتفهم أن هناك من سيفعل ذلك، لكنني لم أقابلهم بعد.
أفتقدكم جميعًا وسأكتب مرة أخرى قريبًا. أحبكم،
"إيزي."
وضعت الرسالة في مظروف، ثم أغلقته وكتبت عليه عنوانها. ثم وضعتها بجوار كتبها حتى يتم إرسالها بالبريد في الصباح. وبعد أن انتهت من ذلك، ذهبت إلى الفراش. ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى سقطت في نوم عميق.
**********
أمضى أندرو الليل في تفكيك المسدس وإعادة تجميعه. لم يستطع أن يتركه. وعندما حاول، التقطه على الفور مرة أخرى. غادر غرفته لفترة كافية ليقول لوالديه تصبحون على خير حتى لا يثير الشكوك.
بحلول الصباح، كان منهكًا؛ لكنه رفض البقاء في المنزل وعدم الذهاب إلى المدرسة. كان ذلك يثير أسئلة لم يكن يرغب في الإجابة عليها. حزم أمتعته عازمًا على ترك البندقية في المنزل. وفي اللحظة الأخيرة، ألقى البندقية في الحقيبة وذهب لتناول الإفطار.
"هل أنت بخير يا بني؟" سأل هارلان عندما رأى مظهر أندرو الشاحب.
أجاب أندرو مبتسمًا: "أنا بخير، كنت مستيقظًا أدرس. أريد التأكد من أن درجاتي في المستوى المطلوب حتى أتمكن من الالتحاق ببرنامج الصيف السريع".
"أفهم ذلك، ولكنك تحتاج إلى الراحة أيضًا." قالت والدته وهي تضع طبقًا من البيض المخفوق ولحم الخنزير المقدد أمامه.
"سأذهب إلى النوم مبكرًا الليلة، أعدك بذلك." طمأنها.
"في أي وقت سيأتي صديقك؟" سأل هارلان.
"قلت له الخامسة والنصف، هل هذا جيد؟"
"هذا جيد." ردت والدته. "أنا سعيدة لأنك ستعيد الأصدقاء إلى المنزل مرة أخرى."
"أنا أيضًا... سأراك لاحقًا." قال أندرو عندما رأى النظرة الاستفهاميّة في عيون والده.
شاهد هارلان أندرو وهو يسارع بالابتعاد، وتزايد شعوره بالقلق. بدأ يعتقد أن زوجته على حق. كان هناك شيء يحدث أو حدث لطفلهما الوحيد، لكنه لم يستطع أن يجبر نفسه على طرح أي أسئلة.
********
"كن حذرًا." حذرته باتريشيا وهي تقبل كينجي وداعًا. "ولا تطلب مني ألا أقلق لأن الأمر لن ينجح." أضافت بابتسامة صغيرة.
"سأفعل ذلك." وعد كينجي. "سأتصل بك في وقت الغداء."
احتضنته باتريشيا بقوة وحاولت أن تبعد عنها الشعور المتزايد بالقلق الذي شعرت به. قبلها كينجي مرة أخرى وعانقها والتقى بجول في السيارة. كان قد أمضى بضع دقائق بالفعل مع الأطفال وأكد لهم أنه سيعود لتناول العشاء. من بين الطفلين، كان رالف هو من استشعر الشعور العام بالقلق.
"سأعود." وعده كينجي.
أومأ رالف برأسه وعانق كينجي بقوة، لكنه لم يستطع أن يتحمل رؤيته وهو يبتعد. كان اليوم أكثر خوفًا من أي وقت مضى. بعد رحيل كينجي، ذهب رالف إلى غرفة نومهما وصلى من أجل والده وأصدقائه.
*******
أوقف كينجي السيارة وخرج منها وأخذ كتبه. وسار هو وجويل إلى الفصل الدراسي وفوجئا بوجود أندرو هناك بالفعل. تبادل الرجلان النظرات؛ لكنهما لم يتحدثا. كانت عينا أندرو مليئة بالغضب والكراهية وهو ينظر إلى عيني كينجي الهادئتين البنيتين الفاتحتين.
"لماذا يوجد في داخلك كل هذا الكراهية؟" سأل كينجي أخيرًا دون أن يتوقع إجابة. "أنا لا أحمل لك أي ضغينة أبدًا".
لقد ارتجف أندرو، فلم يكن يتوقع أن يتحدث إليه أحد. وبدلاً من الإجابة، بدأ يمد يده إلى حقيبته. كانت أصابعه قد لامست للتو مؤخرة البندقية عندما سمع اسمه يُنادى.
********
"لعنة!" أقسم بيتر عندما وجد أحد إطارات سيارته مثقوبًا. كان ينوي أن يكون في الفصل مبكرًا للتواصل مع شريكه. قام بتغيير الإطار بأسرع ما يمكن وانطلق مسرعًا نحو المدرسة على أمل أن يكون شريكه هناك أو أن يتأخر كينجي.
انطلق مسرعًا إلى موقف السيارات، وأمسك بكتبه وانطلق في سباق سريع، شاكرًا لأنه في حالة جيدة. وفي الطريق اصطدم بشريكته حرفيًا.
"اعتقدت أنك ستكون هنا مبكرًا." قال الوكيل.
"أنا أيضا، هيا!"
هرع الرجلان إلى الغرفة فزعين لرؤية كينجي وأندرو يتحدثان.
"اللعنة!" أقسم بيتر عندما رأى يد أندرو في حقيبته.
"أندرو! شكرًا لك على العشاء الليلة الماضية!" صاح. تنهد بارتياح عندما رأى أندرو يخرج يده من الحقيبة.
التفت أندراوس نحو بطرس وابتسم.
"على الرحب والسعة! والداي يتطلعان إلى لقائك الليلة."
لقد انبهر بيتر واندهش من الطريقة التي غير بها أندرو مساره بهذه السرعة، ولكنه لم يظهر ذلك. لقد كان يفكر بالفعل في كيفية نزع سلاح أندرو دون أن يصاب أحد بأذى. وقد أعطته المجموعة ساعتين لمعرفة شيء ما. نظر إلى شريكه وأومأ له برأسه. أومأ العميل برأسه في إشارة إلى أنه فهم الموقف.
********
جلس كينجي في مقعده وتطلع إلى الأمام. لقد شهد للتو جريمة قتل في عيني أندرو. أدرك الآن أنه لن يكون هناك أي تنازلات أو جدال معه. لقد اتخذ أندرو قراره بالفعل.
*************
بحلول ديسمبر 1947، في لونج بيتش كاليفورنيا، قام هوارد هيوز بالرحلة الوحيدة لطائرة هيوز البحرية هيركوليس، وظهر البرنامج التلفزيوني Meet the Press لأول مرة على قناة NBC. حدث الخوف الأحمر - صوت مجلس النواب الأمريكي 346-17 للموافقة على استشهادات ازدراء الكونجرس ضد هوليوود 10. تم إدراج الرجال العشرة في القائمة السوداء بعد رفضهم التعاون مع لجنة الأنشطة غير الأمريكية في مجلس النواب (لم يكن للسيناتور جوزيف مكارثي أي علاقة مباشرة بهذه اللجنة. كان رئيس اللجنة الفرعية للتحقيقات في البرلمان). تم تقسيم فلسطين بين المناطق العربية واليهودية مما أدى إلى إنشاء دولة إسرائيل. تم عرض أول ترانزستور إلكتروني عملي من قبل باردين وبريطانيا وشوكلي من الولايات المتحدة
**************
أشكركم جميعًا على صبركم أثناء استعدادي لحفل زفاف ابنتي، وسفرتي عبر البلاد والتعامل مع بعض مشكلات الكمبيوتر المحمول. وأشكر أيضًا قارئي التجريبي دونالد على وقته ومساعدته في التعامل مع البنادق.
الفصل 12
كان بيتر يراقب أندرو عن كثب محاولاً معرفة ما سيفعله. فإذا لم يكن هناك أي أشخاص آخرين حوله، فسوف يواجهه وينهي الأمر. وكما هو الحال الآن، إذا سحب أندرو مسدسه وبدأ في إطلاق النار؛ فسوف يقتل أو يشوه أكثر من مجرد هدفه الأصلي.
كلما فكر في الأمر، أدرك أن أفضل مسار للعمل هو إخراج كينجي وجويل من الغرفة. نظر إلى تريفور وأومأ بعينه. كانت تلك إشارة للاستعداد للتحرك. لم يكن بيتر قلقًا بشأن عدم فهم تريفور. لقد عملا معًا من قبل وفهم كل منهما الآخر.
نظر بيتر إلى كينجي وجويل. لا شك أنه اعتبرهما من أشجع الرجال الذين قابلهم على الإطلاق. كان يكن احترامًا كبيرًا لكنجي قبل أن يقابله. عندما سمع قصته وقصة باتريشيا، كان في غاية الانبهار.
لقد كان كينجي رجلاً أقوى مما كان عليه في الحقيقة، لأنه كان يتحدى العادات والتقاليد ومشاعر العصر. لم يكن كينجي يعتقد أنه قادر على فعل ذلك، ولكنه لم يقابل أحداً يعتقد أنه يستحق القتال من أجله. كما كان معجباً بباتريشيا. لقد كان زواجها من رجل ياباني في الوقت الذي كانا فيه يعتبران العدو أمراً مذهلاً.
وعندما ذهب لمقابلتهم، شعر بالحب الذي يكنه كل منهم للآخر ولأسرته. كانت هذه الأسرة المتنوعة التي تتألف من البيض والسود واليابانيين واليهود أقرب إليه من أسرته. وتساءل كيف سيكون رد فعل أسرته إذا أحضر إلى المنزل امرأة غير بيضاء. لقد تحدثوا كثيرًا؛ ولكن هل سيفعلون ما يقولون؟
لقد أخرجه صوت شخص ما وهو ينظف حلقه من أفكاره. نظر إلى أندرو الذي كان يدون ملاحظاته باهتمام. نظر إلى تريفور وسعد برؤية أن العميل الصغير النحيف قد نقل عدة مقاعد إلى الأمام وصفين إلى الأسفل. بحلول نهاية الفصل، سيكون أقرب كثيرًا.
مرت الدقائق ببطء، وكلما اقتربت نهاية الحصة، أصبح بيتر أكثر توتراً.
********
لم يستطع كينجي أن يستوعب الكراهية الشديدة التي يكنها أندرو له. في البداية، كان يفهم ذلك، ولكن الآن أصبحت الكراهية التي يكنها أندرو له مهيمنة عليه. كان يعلم أن أندرو يحمل شيئًا في حقيبته من خلال الطريقة التي يحرك بها يده. كان متأكدًا بنفس القدر من أن هذا الشيء سكين أو مسدس.
"بندقية." تمتم تحت أنفاسه.
نظر إلى جويل على أمل أن ينظر إليه بدوره. وأخيرًا، نظر إليه جويل.
"يجب عليك أن تغادر." همس كينجي.
"لا." أجاب جويل.
لقد قرر بالفعل أنه لن يغادر تحت أي ظرف من الظروف.
"جويل!" همس كينجي بشكل عاجل.
تجاهله جويل واستمر في تدوين الملاحظات.
********
ألقى أندرو نظرة خاطفة على كينجي. لو كان بيتر قد تأخر دقيقة واحدة فقط، لكان عدد اليابانيين في العالم قد انخفض. وبينما كان يفكر في الأمر، أدرك أن بيتر ربما أنقذ حياته. ومرة أخرى، تصرف على نحو متهور تقريبًا. لو تمكن من قتل كينجي، لكان هو نفسه إما ميتًا أو في السجن في انتظار تنفيذ حكم الإعدام.
لقد سجل ملاحظة ذهنية لشكر بيتر عندما كانا بمفردهما لبعض الوقت. وحتى عندما أدرك أنه كان متهورًا، ازداد غضب أندرو ورغب في إخراج المسدس وتوجيهه إلى رأس كينجي الأسود وإطلاق النار.
أخذ نفسًا عميقًا مهدئًا وأدرك أنه ليس مضطرًا للقيام بذلك بمفرده. سيطلب من بيتر، مساعده الجديد، أن يساعده. سيكون اختبارًا يعرف أندرو أنه لن يجتازه أي شخص آخر في مجموعته.
أصبح أكثر هدوءًا، ثم عاد إلى التركيز على المحاضرة. ستُدرَج المادة في الامتحان التالي الذي سيجتازه، وكذلك في كل الامتحانات التي تلي ذلك. نظر إلى كينجي مرة أخرى وابتسم قبل أن يعود إلى تدوين الملاحظات.
********
جلس إيرني في الخلف محاولاً استيعاب المحاضرة. لم تكن أجزاء منها مفهومة بالنسبة له. نظر حول الفصل محاولاً معرفة من يعرفه جيدًا بما يكفي لطلب المساعدة. لم يكن الطالب الجالس بجانبه خيارًا. كان بالفعل يسب مثل العديد من الأشخاص الآخرين.
ظل ينظر حوله حتى استقرت عيناه على هيئة كينجي وجويل. كان كينجي في صدارة الفصل ولم يكن جويل بعيدًا عنه كثيرًا. لاحظ الطريقة الهادئة التي استمعا بها وسجلا بها الملاحظات. لقد كانت فرصته الأفضل للنجاح في هذا الفصل، ولكن هل سيساعدانه؟
كان عليه أن يختار. إما أن يخاطر ويحاول اجتياز الفصل بمفرده أو أن يزيد من فرص نجاحه من خلال طلب المساعدة من كينجي وجويل. لم يكن من المفترض أن يكون قرارًا صعبًا؛ لكنه كان كذلك. كان على أندرو أن يفكر في الأمر.
لم يجد إيرني أي مشكلة في الاعتراف بأنه كان خائفًا من أندرو. ظل اعتقاده بأن أندرو قتل ميلت فون ويمكنه قتل شخص آخر قويًا. لقد تخلى عن الاستماع إلى المحاضرة وقرر أن يطلب المساعدة من كينجي وجويل.
********
وضعت إيزادورا مقالها على المنصة وجلست. سمعت صوت مايف قادمًا من مؤخرة الغرفة وتساءلت عما إذا كانت ستعترف لها. ولدهشتها وسعادتها، جلست مايف بجانبها.
"صباح الخير!" استقبلت إيزادورا بمرح.
"صباح الخير." ردت إيزادورا بابتسامة سعيدة لأن مايف كانت تجلس معها.
"هل أنجزت عمل الأسبوع الماضي؟" سألت مايف وهي تستعد للدرس.
"نعم، بفضلك." ردت إيزادورا. "لقد انتهيت من القراءة."
"هل أنت جاد؟" سألت مايف. "لم يجعلك هذا تنام؟"
"سأعترف أن هذا لم يكن الشيء الأكثر إثارة للاهتمام الذي قرأته على الإطلاق، لكنه لم يكن سيئًا إلى هذا الحد." ردت إيزادورا.
"كما تقولين." قالت مايف وهي تبتسم. "هل أنت متفرغة لتناول الغداء؟ يمكننا مراجعة ملاحظاتنا. سمعت من خلال الشائعات أن الأستاذ بيل يحب تقديم اختبارات مفاجئة. لا أعرف عنك، لكنني أدرس بشكل أفضل مع أشخاص آخرين."
"أود ذلك." أجابت إيزادورا. كانت تدرس دائمًا بمفردها وكانت مهتمة بمعرفة كيف تكون الدراسة مع شخص ما.
انتهت المحادثة عندما دخل البروفيسور بيل. رأت إيزادورا دهشته عندما رأى مقالها مستلقيًا على المنصة. كما رأت إيماءة موافقته عندما وضع دفتر الملاحظات جانبًا.
جلست إيزادورا في مقعدها وهي تحسب يومها نجاحا في ذهنها.
*******
حاولت باتريشيا وبيني أن تبقيا مشغولتين بمساعدة داي في تنظيف المنزل. وفي كل مرة يرن فيها الهاتف، كانتا تقفزان ثم تتنفسان الصعداء عندما لا يكون المتصل نيك أو المدرسة. وفي وقت لاحق، كانتا تتمنيان أن يكون نيك هو المتصل ليخبرهما بأن الكابوس الذي يظهر فيه أندرو كيلي قد انتهى.
سرقت بيني الأنظار بينما كانت باتريشيا لا تزال غير قادرة على استيعاب كيف تمكنت من الحفاظ على رباطة جأشها عندما كان كينجي في المعسكر. كان هذا هو اليوم الثاني فقط الذي قضاه كينجي وجويل في المدرسة وكانت بالفعل في حالة يرثى لها.
أدركت باتريشيا أن بيني كانت تنظر إليها، فنظرت إليها وابتسمت. همست قائلة: "أنا أيضًا خائفة. لكن بيتر وشريكه موجودان هناك ولن يسمحا بحدوث أي شيء لهما".
أومأت بيني برأسها وبدأت في تنظيف اللوح الأساسي ثم توقفت.
"أخبرني كيف نجوت كل تلك الأشهر دون أن تعرف هل سترى كينجي مرة أخرى أم لا."
"دعونا نذهب للتحقق من الأطفال ونحصل على شيء للشرب." قالت باتريشيا وهي تقف وتمتد.
********
أمسك شاول بحقيبته الصغيرة المليئة بأغراضه في حجره وحاول النوم. في البداية كان متحمسًا لأنه كان في أول رحلة له خارج ولاية كارولينا الجنوبية، لكن كلما ابتعد عن منزله؛ زاد افتقاده لها.
قرقرت معدته، لكنه قاوم تناول الطعام الذي أرسلته والدته معه؛ أراد الاحتفاظ به لأطول فترة ممكنة. فتح عينيه عندما شعر بتباطؤ القطار وتساءل عما يحدث. حصل على إجابته بعد بضع دقائق.
"هناك مجموعة من الزنوج يتقدمون إذا كنت تريد التحرك للأمام." قال القائد وهو يمر.
فكر شاول جدياً في الانتقال، لكنه كان في الصف الأخير وكان له مقعد في الزاوية. وإذا اضطر إلى ذلك، كان بإمكانه أن يضع حقيبته بينه وبين جانب القطار. شكر السائق وظل حيث هو.
في طريق عودته، ألقى السائق نظرة فضولية على شاول، لكنه لم يقل شيئًا. وبعد ثلاثين دقيقة، كانت عائلة سوداء تجلس في مؤخرة السيارة مع شاول. نظروا إلى بعضهم البعض بحذر بينما كان الرجل يجهز أسرته ثم يجلس أمام شاول. جلس صبي مع الرجل وحدق في شاول بعينين داكنتين مملوءتين بالذكاء والشغب والفضول.
"لماذا تجلس هنا معنا؟" سأل.
"اصمت الآن!" قال الرجل ثم التفت إلى شاول. "أرجوك سامحني يا سيدي، إنه لا يقصد أي إهانة."
"لا بأس." أجاب شاول بابتسامة صغيرة.
أبقى عينيه مفتوحتين لأطول فترة ممكنة. وعندما استيقظ كان الصباح الباكر. وكان الجميع نائمين باستثناء الرجل الأسود.
"هاك." قال وهو يمد يده إلى شاول بحزمة صغيرة ملفوفة بالورق. "قالت زوجتي أن أعطيك هذا عندما تستيقظ. هيا خذه." ثم حثه عندما رأى تردد شاول.
أجاب شاول: «لا أستطيع أن آخذ طعامًا من عائلتك، ولكنني أشكرك على لطفك».
هز الرجل كتفيه ووضع الساندويتش جانبًا. لم يكن يهمه ما إذا كان شاول جائعًا أم لا. لكن زوجته كان لها رأي مختلف.
"فيليب بيشوب! هل أطعمت هذا الصبي؟" سألت عندما استيقظت.
"قال إنه لا يريد ذلك." أجاب فيليب متمنياً لو أنه ضغط على هذه القضية.
"سيدتي، لقد قلت له أنني لا أريد أن آخذ من عائلتك." قال شاول دفاعًا عن فيليب.
"متى أكلت آخر مرة؟" سألت.
"ناعومي إرحل...."
"أمس، ولكن عندي طعام." قال شاول بصوت ضعيف.
"ثم لماذا لم تأكل؟" سألت نعومي.
"أنا...."
"فيليب، أعط هذا الصبي الساندويتش." قالت نعومي متجاهلة شاول.
ولم يكن شاول يعرف ماذا يفعل، فقبل الساندويتش بكلمة شكر مهذبة. وبينما كان يأكل الساندويتش الجاف ببطء، خطرت في ذهنه فكرة مفادها أنه في كل مرة كان يحتاج فيها إلى المساعدة؛ كانت تأتيه من الزنوج. وحتى عندما كانت أسرته على وشك المجاعة، لم يتدخل أحد من البيض لمساعدتهم. ومن عجيب المفارقات أن إحدى أفقر الأسر السوداء فعلت ذلك. وهذا يفسر موقف والدته المتسامح بعض الشيء تجاه السود عموماً.
نزلت الأسرة في المحطة التالية دون أن تسأله عن اسمه أو أي شيء عنه، إلا أن المرأة أصرت على أن يأخذ بقية طعامهم.
"لقد وصلنا إلى المنزل الآن، لذا خذها."
كان شاول يعرف أنه من الأفضل ألا يجادلها، فوضع الطعام بين أمتعته. وبعد أن ذهبوا، حاول أن ينام، لكن عقله لم يهدأ. فماذا كان يفكر عندما ذهب إلى مكان لا يعرف فيه أحدًا ولا يملك وسيلة لإعالة نفسه؟
لقد سيطر عليه شعور بالذعر والحنين إلى الوطن. كان يفكر بجدية في النزول في المحطة التالية والعودة إلى المنزل. لقد مر ما يقرب من ساعة قبل أن يهدأ بما يكفي للتفكير بشكل عقلاني. على الرغم من أن والده كان لقيطًا مسيئًا، إلا أنه علمه شيئًا واحدًا.
"إذا أعطيت رجلاً كلمتك، فمن الأفضل أن تحترمها." قال له والده مرارًا وتكرارًا.
"لقد أعطيت وعدي" تمتم شاول. المشكلة الوحيدة هي أنه لم يكن يعرف بالضبط ما الذي أعطى وعده من أجله.
في نهاية المطاف، صوت محركات القطار جعله ينام نوما مضطربا.
******
جلس تاي على سريره يفكر في مستقبله. إذا عثروا على جثة إيلين، فإن الأمر سينتهي. سيكون في أول قطار عائد إلى ساوث كارولينا دون طرح أي أسئلة. لم يخيفه العودة إلى السجن، لكن عودته إلى أتباع لورانس هي التي أرعبته. تذكر ما حدث لكارل تاكر، العميل السري الذي كان الذراع اليمنى للورانس.
كان من المفترض أن يكون كارل تاكر على كرسي متحرك ولن يتمكن من المشي مرة أخرى، وكان ذلك بمثابة حظ. ولو لم يأت أحد يبحث عنه، لكان كارل تاكر قد مات. وكان تاي يعلم ذلك لأنه كان هناك وشارك بنشاط في الضرب.
لم يفكر في ذلك اليوم منذ فترة طويلة. ولم يكن يفكر فيه الآن بسبب أي شعور بالذنب. كان يفكر فيه لأنه إذا عثروا على جثة إيلين وأعادوه إلى سجن الولاية، فلن يكون محظوظًا مثل كارل تاكر. وإذا انتشر أنه تحدث، فسوف يموت في غضون أيام.
لن يهم أن يخبر العملاء بأن المعلومات التي لديهم بالفعل هي ما يهم، بل المهم فقط أن يتحدث.
وقف تاي وراح يمشي جيئة وذهابا. لم يكن يريد أن يموت على هذا النحو. توقف عن المشي جيئة وذهابا عندما أدرك أنه حتى لو عثروا على رفات إيلين، فلن يتمكنوا من إثبات أنها هي أو أنه هو من قتلها. نظر إلى صينية الإفطار التي لم يمسسها أحد.
فجأة، عادت شهيته.
وبينما كان يتناول الإفطار البارد، فكر في بيكا وتساءل عن مدى قرب إنجابها للطفل. وفي لحظة عاطفية نادرة، تمنى تاي أن يعرف على الأقل ما إذا كان لديه ابن. كان يعلم أنه لن يكون هناك جدوى من مطالبة شخص ما بمعرفة ذلك نيابة عنه. أولاً، لن يقدم له أحد هذه الخدمة وثانيًا؛ لن تقدم بيكا المعلومات.
أنهى تاي إفطاره واستلقى على السرير. ولأنه لم يعد لديه ما يفعله، فقد نام.
********
كان نيك يتجول ذهابًا وإيابًا في مكتبه، وكان ويل يجلس على الكرسي ويراقبه دون أن يقول شيئًا. ورغم إعجابه بكينجي وجويل واعتبرهما صديقين، إلا أنه لم يكن يشعر بنفس التعلق العاطفي بهما كما كان يشعر نيك.
حاول عدة مرات إقناع نيك بالعودة إلى المنزل، لكن نيك رفض.
"المكتب أقرب إلى المدرسة." قال. "وأبي وهاتي مع هانا." أضاف وهو غائب تقريبًا.
لم يكن يريد أن يصدق أن أندرو سيكون متهورًا إلى درجة سحب مسدس في المدرسة، لكن قلق بيتر أقنعه.
"أقول لك ذلك." قال له بيتر. "أندرو كيلي شخص غير مسؤول وإذا استطعت إيقافه في المدرسة فسوف أفعل ذلك. إن التأخير لا يؤدي إلا إلى زيادة عامل الخطر ليس فقط على كينجي وجويل، بل وعلى أي شخص يراه عدوًا."
لم يكن نيك راغبًا في الاعتراف بذلك، لكن بيتر كان على حق. والآن كانا يلعبان لعبة الانتظار.
********
كان الدرس يقترب من نهايته وكان كينجي يحاول إقناع جويل بالمغادرة.
"جويل!" همس بشكل عاجل.
ولكن جويل تجاهله.
مع بقاء عشر دقائق على انتهاء الحصة، استعد كينجي لمواجهة محتملة. فقد قرر بالفعل أنه سيضطر إلى قتل أندرو. ولم يكن هناك أي حل آخر. فقد شعر بالذنب حيال ذلك ولم يكن يعرف كيف سيشرح الأمر لأطفاله. ولكن هذا كان لوقت لاحق، كان عليه أن يجتازه اليوم.
كانت المشكلة التي واجهها هي أنه لم يكن يعرف نوع السلاح الذي كان بحوزة أندرو. فإذا كان مسدسًا، فإن احتمالات قتله كانت ترتفع بشكل كبير. وإذا كان سكينًا، فإن احتمالات قتله كانت تنخفض. وبعد التفكير فيما يعرفه عن أندرو، تأكد كينجي من أن السلاح كان مسدسًا. كان أندرو جبانًا للغاية بحيث لم يكن ليختار أي سلاح آخر.
بمجرد أن أنهى الأستاذ الفصل، وقف كينجي وواجه أندرو.
*********
لقد عاد الغضب.
لقد ضل أندرو طريقه في منتصف الدرس. ولم تعد ملاحظاته ذات معنى. نظر إلى كينجي وجويل وعبس. لم يكن أي من الرجلين متوترًا وبدا وكأنه يفهم المحاضرة. وكلما نظر إليهما لفترة أطول، كلما رأى أن فرصته في الالتحاق ببرنامج تدريب داخلي/إقامة جيد تتضاءل.
عندما انتهى الفصل الدراسي، مدّ أندرو يده إلى حقيبته. لم يكن يعرف حقًا ما الذي كان يخطط لفعله عندما مدّ يده إليها. ما أذهل أندرو هو عندما نظر إلى أعلى؛ كان كينجي واقفًا في مواجهته.
حدق أندرو فيه وهو غير متأكد مما يتوقعه، لكنه كان يعرف ما يريد. أراد أن يجعل كينجيرو تاكيدا يخاف منه. أراد أن يجعل كينجي يتوسل من أجل حياته. كانت رغبة غير واقعية وكان يعلم ذلك. لم يُظهر كينجي أي خوف فيما يتعلق به، فلماذا يبدأ الآن؟
لقد رأى أندرو نفس السلوك الهادئ الذي كان يثير غضبه دائمًا، لكنه رأى شيئًا آخر؛ الحزن والندم. ولسبب ما لم يستطع فهمه، زاد هذا من غضبه.
"أيها الوغد الأصفر." فكر أندرو، "لن تعود قريبًا إلى منزلك مع عاهرتك السوداء."
لم يفاجأ أندرو بمشاعره تجاه كينجي، فهو لم يحبه قط؛ لكنه فوجئ بغضبه تجاه باتريشيا. لم تكن باتريشيا قط جزءًا كبيرًا من انتقامه تجاه كينجي، بل كانت وسيلة لكسر ذلك السلوك الهادئ الذي يكرهه.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يفكر فيها فيها بطريقة مهينة حقًا. هز رأسه لتصفية ذهنه وأعاد انتباهه إلى كينجي التي كانت لا تزال تنظر إليه.
*********
جلس بيتر منتظرًا. في تلك اللحظة، لم يكن هناك شيء يحدث. لم تكن يد أندرو قريبة من حقيبته، وإذا حاول الاقتراب منها، كان مستعدًا للتدخل. كان بإمكانه أن يدرك في منتصف الدرس أن أندرو كان غاضبًا ومحبطًا. وتزايد الإحباط والغضب مع استمرار الدرس.
"لعنة." تمتم بيتر وهو يراقب الرجلين وهما يحدقان في بعضهما البعض. كان متوترًا، مستعدًا للتدخل إذا اندلع قتال. ولحسن حظه، تراجع أندرو.
قبل أن يتمكن أندرو من تغيير رأيه، انتقل بيتر بين كينجي وأندرو.
"ما هو موعد العشاء؟" سأل بمرح. "لا أستطيع الانتظار حتى أتناول فطيرة اللحم هذه!"
لقد ظل واقفاً بين كينجي وأندرو بينما جمع أندرو أغراضه واستمر في الحديث. لم يجرؤ على النظر خلفه ليرى ما كان كينجي وجويل يفعلانه، لكنه ألقى نظرة خاطفة على تريفور الذي أومأ له برأسه.
أخيرًا، سمع كينجي وجويل يجمعان أغراضهما ويتجهان نحو الخروج. وظل يتحدث حتى علم أنهما غادرا الغرفة.
**********
قال تريفور فور خروجه هو وكينجي وجويل من الغرفة: "اذهبوا إلى المنزل. سنتصل بكم لاحقًا".
لم يمنحهم فرصة للرد على الأمر. كان قد وصل بالفعل إلى منتصف الطريق إلى الفصل الدراسي تاركًا جويل وكينجي ينظران إليه.
وقفوا ينظرون نحو الفصل الدراسي لعدة ثوانٍ قبل أن يبتعدوا. كانوا قد وصلوا إلى المكتبة عندما سمعوا أسماءهم تُنادى.
*********
بحلول نهاية الفصل، كان إيرني في حيرة شديدة. كان بإمكانه تحمل عدم النجاح في اختبار واحد، لكن الاختبارات التالية كانت لتكون أكثر صعوبة. نظر إلى كينجي وجويل ورأى أنهما اثنان من القلائل الذين لم يظهروا بمظهر الغزال أمام المصابيح الأمامية لسياراتهم.
بعد أن ابتلع أعصابه، قرر أن يطلب منهم المساعدة. طرد خوفه من أندرو من ذهنه واستعد لمغادرة الغرفة. توقف عندما رأى كينجي وأندرو يحدقان في بعضهما البعض. كان بإمكانه أن يرى غضب أندرو من حيث كان يقف.
وقف إيرني مذهولاً عندما ظهر طالب آخر يضع نفسه بين كينجي وأندرو ويبدو أنه يشتت انتباه أندرو. وجد نفسه حابسًا أنفاسه ولم يطلقها حتى رأى كينجي وجويل يغادران الغرفة يتبعهما طالب آخر.
أسرع إلى الخروج على أمل اللحاق بهم قبل مغادرتهم المبنى.
"كينجي!" نادى عندما وصلا إلى المكتبة.
لم يكن متأكدًا من أنهم سمعوه، لذا نادى مرة أخرى. هذه المرة توقفوا واستداروا نحوه.
سارع إيرني إلى المكان متجنبًا بشق الأنفس انتزاع الكتب من أحضان طالبتين. تمتم باعتذاراته وواصل التحرك دون توقف حتى وصل إلى المكتبة.
تردد لمدة دقيقة ثم بدأ بالحديث.
"أممم، أعلم أننا لسنا أصدقاء أو أي شيء من هذا القبيل وأنني لا أملك الحق في طلب المساعدة، لكن هذه الدورة ستقتلني. يبدو أنكما فهمتما ما كان يحدث وكنت أتمنى أن تجدا طريقكما لمساعدتي."
"كينجي"، قال جويل. "نحن بحاجة إلى الذهاب".
"انظر، أفهم أنك لا تحبني ولا تثق بي." قال إيرني. "لكن من فضلك... سأقابلك في أي مكان أو في أي وقت. لا يمكنني الرسوب في هذه المادة."
"كينجي، دعنا نذهب!" قال جويل بإلحاح وهو ينظر خلفه.
انتظر إيرني على أمل ألا يرفضه كينجي. وبعد صمت طويل، تحدث كينجي.
"سنلتقي لتناول الغداء بعد الفصل غدًا."
"شكرًا لك!" قال إيرني وكان ارتياحه واضحًا.
نظر كينجي إلى إيرني للحظة قبل أن يبتعد هو وجويل.
استدار إيرني وتوجه عائداً نحو الفصل الدراسي.
"سأنجح في هذه المادة." همس. "سأنجح في...."
"هل أصبحنا أصدقاء مع اليابانيين الآن؟" سأل أندرو.
توقف إيرني فجأة دون أن يعرف كيف يرد. نظر إلى أندرو والطالب الذي كان معه ولم يقل شيئًا.
"هل لم تعد تفهم اللغة الإنجليزية؟" سخر أندرو.
"أنا... أنا لست صديقًا لهم." أجاب إيرني.
"لماذا كنت تتحدث معهم إذن؟" سأل أندرو.
لقد تعلم إيرني للتو شيئًا آخر عن أندرو. لم يكن هناك سوى جانبين، جانب أندرو وجانبهم، ولم تكن هناك مناطق رمادية. لقد كان غاضبًا لأنه كان خائفًا من أندرو. فماذا لو كان صديقًا لكينجي وجويل؟
"أنا لست صديقًا لهم... لكنني أرغب في أن أكون كذلك"، قال إيرني. "لا أعرف ما إذا كنت قد لاحظت ذلك، لكنهما اثنان من القلائل الذين بدا أنهم يفهمون ما كان يحدث في الفصل، وقد طلبت منهما المساعدة".
شحب وجه إيرني عند النظرة المليئة بالاشمئزاز والغضب التي وجهها إليه أندرو. تمنى جزء منه ألا يكون قد قال أي شيء، لكن الجزء الآخر منه كان سعيدًا لأنه قال ذلك.
"ربما عليك أن تكون حذرًا بشأن من هم أصدقاؤك." قال أندرو بابتسامة باردة.
تسارع نبض إيرني عند التهديد الذي بالكاد كان مخفيًا.
سارع بالابتعاد دون أن ينظر إلى الوراء. كان يشعر بأندرو يحدق فيه، وكان يعلم أن أندرو لن يتردد في قتله.
********
كان بيتر يأمل أن يفعل كينجي وجويل ما طلبه منهما تريفور ويعودا إلى المنزل. لقد كان الأمر صعبًا للغاية. ولو تأخر بضع دقائق، لكان أحدهم قد أصيب أو مات. لم يكن متأكدًا من أنه كان سيتمكن من منع مواجهة ثانية.
لقد أصيب بالصدمة ثم بالقلق عندما كان كينجي وجويل لا يزالان في المبنى. لقد تعرف على الطالب الذي كانا يتحدثان إليه باعتباره أحد أفراد الفصل وتساءل عما يريده. وفقًا لكل من كينجي وجويل، لم يتحدث إليهما أحد في الفصل خوفًا من أندرو.
عندما اقتربوا من الثلاثي، طلب بيتر من كينجي وجويل المغادرة وألقى نظرة خاطفة حول تريفور. رآه عند مدخل غرفة أخرى وتنفس الصعداء. ولزيادة ارتياحه، غادر كينجي وجويل قبل أن يتمكن هو وأندرو من الوصول إليهما.
استعد بيتر لمواجهة محتملة أخرى، لكنه استرخى عندما رأى أن أندرو أراد فقط ترهيب الطالب. ومع ذلك، لم يفوته التهديد. كان بإمكانه أن يرى أن الطالب لم يفوته أيضًا.
لقد أصبح من الضروري إيقاف أندرو. فهو لن يتوقف مع كينجي وجويل. لقد أطلق بيتر لعناته في نفسه.
"ما هذا؟" سأل أندرو.
"لا شيء، كنت فقط أشتكي." أجاب بيتر. "دعنا نصل إلى الفصل."
*******
كانت الرحلة إلى المنزل هادئة. كان كل رجل منهم غارقًا في أفكاره الخاصة. كان كينجي يفكر في الكراهية الخالصة والشر الذي رآه في أندرو. لقد أزعجه ذلك أكثر مما أظهر. الشخص الوحيد الآخر الذي رآه بهذا القدر من الكراهية في عينيه كان والده. مثل أندرو، كان والده مدفوعًا إلى القتل. مجرد التفكير في ما أراد والده وجوبين فعله لباتريشيا كان كافيًا لجعل معدته تتقلب.
فجأة، كل ما أراده هو العودة إلى منزل باتريشيا والأطفال واحتضانهم وتقبيلهم. في تلك اللحظة، لم يكن يهتم بالمدرسة وخططهم المستقبلية. ضغط على دواسة الوقود في السيارة ثم أبطأ على الفور.
أخذ كينجي عدة أنفاس عميقة وهادئة. كانت الحاجة الملحة للعودة إلى المنزل لا تزال قائمة، لكن الرغبة في إنهاء المدرسة وإعالة أسرته عادت إليه. نظر إلى جويل الذي كان ينظر إليه.
"هل أنت بخير؟" سأل جويل.
"أنا بخير." أجاب كينجي. "كنت أفكر في والدي. لقد كان آخر شخص رأيته يحمل مثل هذه الكراهية."
ظل جويل صامتًا لعدة ثواني.
"لا أعلم إن كان بإمكاني أن أسامحه" قال جويل بهدوء. "لقد كان مشاركًا في خطة قتل باتريشيا ثم تسبب في القبض على والدتك بتهمة التجسس."
"لم يكن الأمر سهلاً." اعترف كينجي. "لقد سامحته باتريشيا قبل وقت طويل مني. لقد ذكرني اليوم بمدى استفحال الكراهية. كنت أتمسك ببعض الأمل في أن أتمكن من التفاهم مع أندرو، لكن الأمر تجاوز الحد."
"هل ستقتله؟" سأل جويل.
"إذا كان لا بد من ذلك." أجاب كينجي. "ما الذي تفكر فيه؟"
أجاب جويل: "بالتأكيد لا يتعلق الأمر بالمغفرة. أتمنى أن يجده أحدهم ميتًا في سريره أو شيء من هذا القبيل. وقبل أن تقول ذلك، أعلم أن الكراهية عاطفة ضائعة. لكن يا كينجي، لقد تعطلت حياتنا بما فيه الكفاية بسبب هذا الأحمق".
لم يرد كينجي لأنه كان يتمنى أحيانًا أن يختفي أندرو. ليس بشكل دائم، بل أن يكون في أي مكان آخر غير هنا.
"أفهم ذلك." قال كينجي لكنه لم يوضح.
عندما رأى جويل أن كينجي لن يقول المزيد حول هذا الموضوع، طرح موضوعًا جديدًا.
هل سنساعد هذا الرجل حقًا؟
"نعم." قال كينجي بهدوء. "لقد خاطر بمجيئه إلينا."
"ولكن ربما كان يساعد أندرو!" احتج جويل.
"لا أعتقد أن هذا صحيحًا." أجاب كينجي.
"لماذا لا؟" رد جويل. "هذا الوغد كان أحد الأشخاص الذين كسروا يدي وكان يضحك أثناء قيامه بذلك."
"ليس عليك مساعدته" أجاب كينجي.
"لم تخبرني بعد لماذا تعتقد أنه لا يساعد أندرو." قال جويل.
"كان لديه شيئان في عينيه لا يمتلكهما أندرو كيلي"، قال كينجي. "الإنسانية والخوف نفسه الذي شعرت به عندما التقينا لأول مرة".
"لكن هذا لا يعني شيئًا"، جادل جويل. "لا يزال بإمكانه العمل مع أندرو".
"أنت على حق." اعترف كينجي. "هناك احتمال لذلك. أظن أن أحد العملاء سوف يحقق في الأمر. لقد رآنا كلاهما نتحدث معه."
"حسنًا، سأعقد صفقة معك." قال جويل. "لن نقترب منه حتى يتم القضاء عليه."
تردد كينجي ثم أومأ برأسه. كان يأمل بصدق أن ينتهي كل شيء بحلول الغد.
******
"هل هم بخير؟" سأل نيك تريفور.
"إنهم بخير، لقد أرسلتهم إلى المنزل" أجاب.
"هل تعتقد حقًا أن كيلي غبي بما يكفي لحمل سلاح إلى المدرسة؟" سأل نيك.
"أعتقد أنه كذلك." أجاب تريفور. "أتفق مع بيتر، هذا الفتى مجنون. لدي سؤال، ماذا تعرف عن مجموعته؟"
"فقط أنها تتكون من رجال من صفه وأنها مجموعة صغيرة نسبيًا. الطفل الذي قُتل كان جزءًا من تلك المجموعة. لماذا؟"
قال تريفور: "كان كينجي وجويل يتحدثان إلى طالب من الفصل. لكن وفقًا لبيتر، ابتعد الطلاب الآخرون عنهما بسبب كيلي".
"هل تعرف اسمه؟" سأل نيك.
"إرني، شيء ما. حاولت اعتراضه، لكنني كنت أكثر قلقًا بشأن بيتر وكيلي. لم يكن الطفل يحمل سلاحًا وكان خائفًا للغاية، لكنني أريد التأكد."
"هل لديك فصل آخر معه؟" سأل نيك.
"نعم، سأصبح صديقًا له وسأطلعك على آخر المستجدات." قال تريفور وهو يقف. "هل تعلم متى سيعود تشارلز؟"
"قال في وقت ما بعد الظهر. سأخبره بالتفاصيل."
أوقف نيك تريفور عندما وصل إلى الباب.
"انتبهوا يا رفاق. هذا الشاب خطير، ومن أجل ****، لا تذهبوا إلى أي اجتماعات معه ومع عصابته. كل ما نعرفه هو أنه يسلحهم أيضًا".
"مفهوم." قال تريفور وهو يغلق الباب خلفه.
نظر نيك إلى الباب المغلق لعدة دقائق. اتصل بسكرتيرته وأبلغها أنه سيغيب عن العمل لبقية اليوم ثم توجه إلى مكتب تشارلز. خطر بباله أنه كان هناك أكثر من وجوده في مكتبه، وتساءل عما يعنيه ذلك.
*******
"بابا في المنزل!" صرخ رالف وركض نحو المرآب.
"إنه لأمر مبكر للغاية." ردت باتريشيا. لم تكن تراقب وتستمع إلى المركبات المارة عن كثب مثل رالف.
"لقد عاد إلى المنزل!" صرخ رالف مرة أخرى.
سمعت باتريشيا الآن صوت السيارة المألوف وهي تدخل الممر ثم إلى المرآب. كان رد فعلها الأول هو الارتياح، وكان رد فعلها الثاني هو القلق. لابد أن شيئًا ما قد حدث حتى عادوا إلى المنزل مبكرًا.
"بيني!" صاحت وهي تصعد الدرج. "لقد وصلوا إلى المنزل!"
استطاعت أن تسمع بيني وهي تركض عبر الغرفة وتنزل الدرج.
بقدر ما أرادت باتريشيا أن تركض إلى كينجي لتحيته، فقد انتظرت. كانت تدرك مدى قلق رالف وخوفه. كان يحتاج إلى الطمأنينة أكثر منها. سمعت صوت الكتب وهي تسقط على طاولة المطبخ وجويل يندفع عبر المطبخ.
التقت بيني به في منتصف غرفة المعيشة الكبيرة وألقت بنفسها بين ذراعيه وهي تبكي من شدة الارتياح. انتقلت باتريشيا إلى مدخل المطبخ وشاهدت رالف وكينجي يتحدثان.
كان كينجي يعانق رالف بقوة شديدة حتى أن الصبي الصغير ارتجف، لكنه كان يعانق كينجي بقوة قدر استطاعته. نظر كينجي إلى الأعلى ورأى باتريشيا تراقبهما فابتسم لها.
"أين الجميلة؟" سأل.
"إنها تأخذ قيلولة." ردت باتريشيا.
أرادت أن تعرف سبب عودتهم إلى المنزل مبكرًا، لكنها لم تسأل. لم تكن متأكدة من رغبتها في معرفة السبب.
"رالف، اذهب واختر كتابًا وسأقرأه معك، وسأنضم إليك في غضون بضع دقائق."
بمجرد أن أصبحوا بمفردهم، عانق كينجي باتريشيا بقوة حتى شعرت بالألم.
"كينجي ماذا حدث؟" سألت باتريشيا وهي تعانقه.
لم يرد كينجي لكنه قبلها.
"أنا سعيد جدًا بعودتي إلى المنزل." قال لها. "سنتحدث لاحقًا."
قبلها مرة أخرى وذهب للبحث عن رالف.
********
اختار رالف كتابه المفضل "المحرك الصغير القادر" وانتظر كينجي حتى يجده. كان الكتاب أقل من مستواه في القراءة، لكنه كان أول قصة يتذكر أن كينجي قرأها له. وبينما كان ينتظر، حاول عقله الصغير أن يفهم لماذا يريد أي شخص أن يؤذي والده.
عبس وهو يفكر في فكرة تبلورت في ذهنه. إذا كانوا يكرهون والده لأنه ياباني، ويكرهون والدته لأنها سوداء؛ إذن فإنهم سيكرهونه هو وماري أيضًا. سالت دمعة على خده وهو يحاول فهم مفهوم الكراهية.
"رالف؟" نادى كينجي بهدوء. "لماذا تبكي؟"
"بابا، أنا لا أفهم."
جلس كينجي على الأرض بجانب رالف وسحبه إلى حجره.
"ما الذي لا تفهمه؟" سأل.
لماذا يكره الناس؟
أجاب كينجي: "يكره الناس لأسباب عديدة. في بعض الأحيان يكونون خائفين فقط. وفي بعض الأحيان يتم تعليمهم الكراهية من قبل عائلاتهم، ولكن في بعض الأحيان لا يعرفون ذلك بأنفسهم".
"هل الرجل الذي يكرهك يعرف السبب؟" سأل رالف.
أجاب كينجي: "إنه يعتقد ذلك. لقد قاتل والده في الحرب ضد اليابان. وأثناء القتال أصيب وفقد إحدى ساقيه. ابنه، الرجل الذي يكرهني، يشعر أن هذا خطئي رغم أنني لم أكن هناك. أنا أمثل كل اليابانيين بالنسبة له. إنه يشعر أنه إذا آذاني، فإنه يؤذي اليابانيين الذين آذوا والده".
ألقى رالف نظرة تفكير على كينجي.
"الجد هيروشي كان يكره والدته، أليس كذلك؟"
لقد فاجأ هذا السؤال كينجي. لقد كان رالف دائمًا متحفظًا بعض الشيء في التعامل مع جده، لكن الأمر تحسن كثيرًا مع تغير مشاعر هيروشي تجاه باتريشيا.
"كان هذا صحيحًا في وقت ما." أجاب كينجي. "لكنه تغير. ذات يوم عندما تكبر كثيرًا، سأخبرك بهذه القصة."
"هل يمكن للرجل الذي يكرهك أن يتغير؟" سأل رالف.
"هذا سؤال صعب الإجابة عليه"، قال كينجي. "هو فقط من يستطيع الإجابة على هذا السؤال".
"بابا؟ هل يكرهني الناس أنا وماري أيضًا؟"
"نيكو." قال كينجي دون وعي وهو يتحول إلى النسخة المختصرة من اسمه الياباني. "سيكون هناك دائمًا أشخاص يكرهون. إنهم جزء من الحياة، ولكن سيكون هناك دائمًا أيضًا أشخاص يحبون تحقيق التوازن بين أولئك الذين يكرهون.
يجب أن تتذكر دائمًا أولئك الذين يحبونك. والدتك، أنا، ماري، جدك نيك، كلنا، ولكن من المهم أيضًا ألا ننشر الكراهية. هل تفهم؟"
هل تكرهين الرجل الذي يريد أن يؤذيك؟
"لا، أنا لا أكرهه، ولكنني سأفعل ما يجب علي فعله للحفاظ على سلامتكم جميعًا."
انتظر كينجي رد رالف. وعندما لم يرد عليه، بدأ يقرأ له.
*******
استمتع أندرو بالخوف الذي رآه في عيني إيرني. كان يعرف بالضبط سبب حديث إيرني مع كينجي. كان يريد المساعدة في الفصل.
"يا بيت، هل فهمت هذا الهراء من الفصل؟"
"بالتأكيد... أستطيع مساعدتك إذا أردت." أجاب بيتر.
"سيكون ذلك رائعًا، هل بإمكانك البقاء بعد العشاء؟"
"بالتأكيد، ليس لدي مكان لأكون فيه." قال بيتر.
لقد وصلوا إلى الفصل التالي مبكرًا. نظر أندرو حوله بوضوح بحثًا عن كينجي وجويل. رأى إيرني جالسًا على الجانب الآخر من الغرفة محاولًا عدم النظر إليه.
"جبن." تذمر أندرو وهو يبتسم لإيرني.
كان بيتر يراقب أندرو من زاوية عينه وهو يلاحظ مكان الحقيبة.
"يا إلهي" تمتم عندما رآه على المكتب. كان يأمل أن يضعه أندرو تحت مقعده.
رأى تريفور جالسًا على بضعة مقاعد إلى اليمين وخلفه. كان لديه رؤية جيدة لأندرو وحقيبته من تلك النقطة المتميزة. كان عليهما التحدث قبل انتهاء اليوم؛ كانت القضية هي القيام بذلك دون إثارة الشكوك.
"أوه، مرحبًا؛ هذا عنواني." قال أندرو فجأة. "لقد كتبته لك."
"كنت سأسأل عن هذا الأمر." أجاب بيتر وهو ينظر إلى العنوان.
"منطقة جميلة." علق.
"لا بأس بذلك"، قال أندرو. "لكن هل رأيت بعض المنازل التي يعيش فيها اليابانيون؟ لقد أتوا إلى هنا وقصفونا بالقنابل، وهم يعيشون حياة أفضل من الناس الذين ينتمون إلى هذا المكان".
"هذا ليس صحيحًا." أبدى بيتر تعاطفه.
تنفس الصعداء عندما بدأ الدرس. لم يكن متأكدًا من مدى قدرته على تحمل المزيد من خطاب أندرو العنصري.
تحت ستار تدوين الملاحظات، كتب بيتر عنوان أندرو على قطعة من الورق. متظاهرًا بالإحباط، انتزع الورقة من دفتر الملاحظات ودسها في جيبه. عندما غادروا الفصل، كان يسقطها على الأرض بجوار صف تريفور.
استدار ليلقي نظرة خلفه ولفتت انتباه تريفور. وعندما استدار، كان أندرو ينظر إليه.
*******
"هل ستخبرين تاي عندما تنجبين الطفل؟" سألت سوزان بيكا أثناء تناولهما الغداء.
كان هذا هو السؤال الذي ظلت بيكا تطرحه على نفسها منذ اعتقال تاي. كان جزء منها يريد أن يفعل الشيء العادل ويخبره، لكن جزء آخر منها أراد أن يحمي طفلها من القبح الذي كان عليه والده.
"لا أعرف بعد." أجابت بيكا. "ماذا ستفعل؟"
هزت سوزان كتفها.
"ربما لن أخبره، لكن هذه أنا."
"كل ما تحدث عنه تاي هو إنجاب ابن، جندي صغير آخر من أجل القضية"، قالت بيكا. "لا أريد أن يكون طفلي جنديًا في قضية كهذه. سوزان، لقد كنت غبية جدًا... بعض الأشياء التي قلتها وفعلتها لأشخاص لم يفعلوا شيئًا لي. كل ما حدث لي كان خطئي. كنت أعلم أن أندرو كان مخطئًا لكنني دعمته فقط لأنني اعتقدت أنني أحبه".
"الأمر المهم هو أن تعرفي أنك كنت مخطئة." ردت سوزان وهي تربت على ذراع بيكا.
"أنت على حق... مهلا، هل كانت جدتك ستطلق النار على تاي حقًا؟"
"أوه نعم، ولن تخطئ أبدًا." أجابت سوزان.
"بيكا، هل قررتِ ماذا ستفعلين؟ لقد انتهيت من نصف الدراسة عندما ذهبتِ إلى الجنوب."
"سأركز الآن على الطفل وسيساعدني والداي في ذلك. وأي خطط كبيرة كنت أخطط لها سوف أؤجلها إلى أن يكبر الطفل بما يكفي للذهاب إلى المدرسة".
"لماذا لم تتمكني من حضور فصل دراسي أو شيء من هذا القبيل؟ أنا متأكدة من أن والديك سيساعدانك في التعامل مع الطفل. حتى أنني أستطيع المساعدة. ما رأيك؟"
قالت بيكا وهي تتمدد: "أعتقد أنني بحاجة إلى إنجاب الطفل أولًا وبعد ذلك سنرى".
الحقيقة أن بيكا لم تفكر حقًا في أي شيء آخر غير إنجاب الطفل. كانت ممتنة لأن والديها لم يطردوها عندما أخبرتهم بما فعلته. لم تكن على وشك أن تطلب منهم مساعدتها في رعاية الطفل حتى تتمكن من العودة إلى المدرسة. كانت تعلم أنه إذا طلبت منهم ذلك، فسيساعدونها، لكن حان الوقت لتبدأ في التفكير كشخص بالغ. كانت مسؤولة عن طفلها وكان الأمر متروكًا لها لمعرفة الأمور. لقد ساعدها والداها بالفعل أكثر مما تستحق.
"حسنًا، فكّر في الأمر." قالت سوزان. "ماذا ستفعل بالمنزل؟"
"أمي وأبي يريدون مني البقاء هنا لذا أعتقد أنني سأستأجره لفترة من الوقت."
ترددت بيكا للحظة.
"شكرًا لك لكونك صديقًا لي أفضل مما كنت عليه في أي وقت مضى بالنسبة لك."
"مرحبا بك الآن، ما هي الأسماء التي تفكر فيها؟"
********
كانت معدة هارلان تصدر أصواتًا عالية. كانت رائحة فطيرة التفاح تجعل فمه يسيل لعابًا، لكن إليانور كانت حازمة في عدم تناول أي قطعة منها حتى موعد الحلوى. ولزيادة الألم في معدته، اختلطت رائحة اللحم المفروم برائحة الفطيرة والذرة المخبوزة...
حاول تشتيت انتباهه بقراءة الصحيفة. كان هناك تحديث أو عدم تحديث بشأن مقتل ميلتون فون. لم يكن هناك أي مشتبه بهم ولم يتم القبض على أحد حتى الآن. جعل المقال هارلان يفكر في أندرو.
كان رد فعله تجاه وفاة شخص يعرفه... غريبًا. لقد تظاهر بالدهشة، لكنه لم يكن كذلك حقًا. لم يكن هناك أي قلق أو حزن حقيقي.
حل شعور سيء محل الجوع في معدة هارلان. كان **** الوحيد .....
لم يستطع إكمال الفكرة. أندرو لن يفعل... لماذا يفعل؟ لقد كان يعرف الصبي. ومع ذلك لم يستطع هارلان التخلص من الشعور بأن هناك شيئًا خاطئًا مع أندرو.
كان والده، جد أندرو، يخبره أنه يمكن للمرء أن يعرف كيف يبدو شكل الرجل بمجرد النظر في عينيه. كان هارلان ينظر إلى عيون عديدة، وخاصة أثناء الحرب. كانت بعض العيون تحمل الموت، وبعضها الآخر يحمل الخوف، وبعضها يحمل الكراهية، وبعضها الآخر... لم يكن يحمل أي شيء.
كان أصحاب العيون الفارغة يضحكون ويتحدثون ويمزحون مثل أي شخص آخر؛ لكن الضحك لم يصل إلى عيونهم أبدًا.
مثل أندرو.
فجأة، أصبح لديه رغبة في رؤية البندقية التي أعطاها لأندرو عندما عاد من الحرب.
جلس هارلان متجمدًا في كرسيه غير قادر على اتخاذ قرار بشأن ما يجب عليه فعله. إذا دخل إلى غرفة أندرو وفحص أغراضه، فسيكون ذلك انتهاكًا للخصوصية. قرر أن أفضل شيء يمكن فعله هو طلب رؤية المسدس.
لم يكن يعلم ماذا سيفعل إذا لم يكن أندرو لديه، ولكن لماذا لا يفعل ذلك؟ حوّل هارلان انتباهه مرة أخرى إلى الصحيفة محاولاً إقناع نفسه بأنه كان مخطئًا بشأن ابنه.
********
بعد انتهاء الحصة، وقف بيتر وأخذ كتبه. كان هذا آخر درس في ذلك اليوم والفرصة الأخيرة التي ستتاح له للتواصل مع تريفور. كان قد قرر بالفعل أنه سيلتصق بأندرو كالغراء. مد يده إلى جيبه وتحسس قطعة الورق المتفتتة وغير خططه.
أخرج قطعة علكة ومضغها ببطء. وبعد دقيقة أو دقيقتين، أخرج الورقة المجعّدة من جيبه وبصق قطعة العلكة فيها.
"لم يدوم هذا طويلاً" قال أندرو.
"أنا فقط أحب مضغ السكر." أجاب بيتر مبتسما. "هل أنت مستعد للذهاب؟"
وعندما خرجا، ألقى بيتر الورقة نحو سلة المهملات دون أن ينظر ليرى ما إذا كانت قد دخلت أم لا.
"لدينا بعض الوقت إذا كنت ترغب في الدراسة لهذه الفئة." قال بيتر.
"أوه... لدي مكان ما لأذهب إليه." قال أندرو. "سأراك في المنزل."
"افعل ما يحلو لك." أجاب بيتر بلا مبالاة، "لكنني سمعت أن الدكتور واليس يحب الاختبارات المفاجئة وأنها سيئة مثل امتحاناته."
لقد أوقف ذلك أندرو عن مساره. لقد تسلل التردد إلى ذهنه. كان يأمل في الحصول على القليل من التدريب على التصويب قبل العشاء.
"لنذهب" قال بعد عدة ثوان. كان بإمكانه دائمًا الذهاب قبل بدء الفصل في الصباح.
همس بيتر شكرًا صامتًا وتبع أندرو إلى المكتبة.
********
انتظر تريفور حتى خُلِعَت الغرفة ليأخذ قطعة الورق التي كانت ملقاة خارج سلة المهملات. ثم أدخلها بسرعة في جيبه وهرع وراء إيرني.
"مهلا، انتظر!" نادى.
استغرق الأمر ثلاث مكالمات قبل أن يدرك إيرني أن شخصًا ما كان يحاول جذب انتباهه. توقف واستدار وانتظر تريفور ليلحق به.
"مرحبًا، لقد كنت في الفصل الأول معي." قال تريفور.
"نعم و؟" سأل إيرني.
"لا أعرف ما رأيك، لكن هذا الهراء لم يكن له أي معنى بالنسبة لي. نظرت حول الغرفة وبدا الأمر وكأن الجميع كانوا في حيرة مثلي. كنت أفكر في العثور على شريك دراسة."
ضحك إيرني.
"ربما أكون أكثر ضياعًا منك. لكن ليس كل من في الفصل ضائعًا. هل تعرف من هو كينجي تاكيدا؟" سأل إيرني.
"الياباني الطويل؟" سأل تريفور وهو يختبر المياه.
"ياباني." صحح إيرني، "ولكن نعم، هو."
"ماذا عنه؟" سأل تريفور.
"إنه في قمة الفصل وصديقه جويل ليس بعيدًا عنه كثيرًا. ولكن على أية حال، إذا كنت بحاجة إلى مساعدة؛ فهؤلاء هم الأشخاص الذين يجب أن تلجأ إليهم. لقد طلبت منهم المساعدة بنفسي. سنلتقي غدًا أثناء الغداء إذا كنت ترغب في الحضور. يمكنك أن تطلب منهم الانضمام إلينا."
"يبدو أنك معجب به" علق تريفور.
"أجل،" اعترف إيرني. "أتمنى لو كان لدي ربع ذكائه وهدوءه."
"حسنًا، شكرًا لك على المعلومات؛ ربما تراني غدًا." أجاب تريفور.
راقب تريفور إيرني بعيدًا وأدرك أنه لم يسأل عن اسمه.
"مرحبًا! ما اسمك؟" نادى.
"إيرني جونسون، لك؟"
"تريفور إديسون."
غادر تريفور المكان راضيًا عن عدم تهديد إيرني. بل على العكس من ذلك، كان في خطر. لم يفوته النظرة التي وجهها إليه أندرو في الفصل. ذهب إلى أقرب حمام وأخرج المذكرة من جيبه.
"هذا هو ابن العاهرة المجنون."
ومن ثم العنوان والوقت.
نظر تريفور إلى ساعته وقرر أن يحصل على شيء ليأكله ويمر بالمكتب ليرى ما إذا كان تشارلز قد عاد بعد.
*********
الآن بعد أن هدأ رالف وقضى كينجي بعض الوقت مع ماري، أتيحت له وباتريشيا فرصة للتحدث. اعتنى داي وهيروشي بالأطفال للسماح لهم بالوقت للتحدث على انفراد.
"لا تتعجلوا" قال لهم داي. "سنعتني بالأطفال".
تحدثا لفترة وجيزة مع الأطفال ثم ذهبا إلى غرفتهما. أغلق كينجي الباب ثم أوصده خلفه. وقف يراقب باتريشيا وهي تخلع ملابسها ببطء. انحبس أنفاسه عندما انزلق فستانها فوق كتفيها، ثم إلى أسفل وفوق وركيها العريضين وأخيراً إلى الأرض. لم يتحرك عندما خلعت حمالة صدرها وأخيراً ملابسها الداخلية. كان يريد فقط أن ينظر إليها قبل أن يلمسها، قبل أن يتذوقها؛ قبل أن يضيع فيها.
ظلت باتريشيا حيث هي. لقد رأته هكذا من قبل. كان يحتاج ويريد التحدث، لكنه كان يحتاجها أولاً. حتى عندما اقترب منها بجزء أمامي من سرواله منتفخ، لم تتحرك رغم أنها أرادت ذلك. لم تكن تريد شيئًا أكثر من مقابلته في منتصف الطريق ووضع ذراعيها حوله واحتضانه. لكنها انتظرت.
أشرقت عينا كينجي البنيتان الفاتحتان بالرغبة عندما اقترب منها. بدت ملابسه ضيقة للغاية، وخاصة بنطاله. تجاهل كينجي الانزعاج وركز نظره على وجه باتريشيا. توقف أمامها ونظر إلى أسفل ومرر إصبعه برفق على الندبة التي تسبب فيها فيرنون مونرو عندما رمى عليها بحجر.
انحنى ووضع شفتيه حيث كان إصبعه. أغمض عينيه واستنشق رائحة الصابون الزهري الذي استحمت به. أحب تلك الرائحة وتمنى ألا تغيرها أبدًا. تبعت شفتاه مسار الندبة وانتهت عند شفتيها. لعدة ثوانٍ لم يتحرك أي منهما وتقاسما الأكسجين بينهما.
أخيرًا، لمس كينجي شفتيها بلسانه قبل أن يدخلها في فم باتريشيا. تأوهت باتريشيا واقتربت منه ولفت ذراعيها حول خصره. تصلبت حلماتها عندما افركتا القماش الناعم لقميصه. خرجت أنين ناعم لا إرادي من شفتيها عندما بدأت في سحب قميص كينجي من سرواله.
ابتسمت باتريشيا عندما شعرت بأنفاسه تتقطع وهي تمرر يديها لأعلى ولأسفل ظهره وتدلك العضلات المشدودة. لم تكن تعلم ما سر تلك اللمسة البسيطة، لكنه كان دائمًا يسترخي على الفور؛ وهذه المرة لم يكن الأمر مختلفًا.
أطلق كينجي تنهيدة طويلة وهو يسحق باتريشيا على صدره. كان الأمر وكأن هموم اليوم قد تركته مع تلك التنهيدة. بدأ يدفعها للخلف باتجاه السرير دون أن يتوقف حتى جلست عليه. تراجع إلى الخلف وخلع ملابسه بينما كانت باتريشيا تراقبه. وكما هي عادته دائمًا، عندما يخلع ملابسه، يضع ملابسها ثم ملابسه على ظهر الكرسي.
بحلول الوقت الذي عاد فيه إلى السرير، كانت باتريشيا قد أدخلت الحجاب الحاجز بالفعل وكانت مستلقية على السرير وساقاها مفتوحتان كدعوة. ارتجف قضيب كينجي استجابة لذلك، ولكن بدلاً من الانزلاق داخلها، ركع بين ساقيها وقبل تلتها.
أخذ وقته في تقبيلها ولعقها مستمتعًا بكل تنهد وأنين خرج من شفتيها. بعد عدة دقائق، أخذ كينجي نتوء باتريشيا المتصلب في فمه وامتصه. انزلق بإصبعين طويلين داخلها، وفحص وضع الحجاب الحاجز وبدأ في إدخالهما وإخراجهما بوتيرة بطيئة وممتعة.
صرخت باتريشيا، ويداها ممسكتان بالبطانيات على السرير. كانت هذه واحدة من المرات النادرة التي لم يتبادلا فيها أي كلمات أثناء ممارسة الحب. كان كينجي يمتص ويعض بظرها حتى قذفت في الوسادة وهي تبكي. لم يضيع كينجي الوقت، وانزلق داخلها قبل أن تنتهي من هزتها الجنسية. كان يفرك عانته ضدها في كل مرة ينزلق فيها إليها وهو يئن عندما تفرك أكياسه الممتلئة خدي مؤخرتها.
مدت باتريشيا يدها وجذبت كينجي نحوها. ثم طبعت قبلات على صدره قبل أن تأخذ حلمة ثديه في فمها وتداعبها بطرف لسانها.
"أوه كيري." تأوه كينجي متحدثًا لأول مرة منذ أن بدأوا ممارسة الحب.
أدركت باتريشيا أنه كان قريبًا من الطريقة التي بدأ بها الضخ بشكل أسرع. لم يكن يسحب معظم الطريق للخارج، بل كان يظل عميقًا بداخلها، وكان قضيبه ينمو في الحجم ويرتعش. بدأت في شد عضلاتها حول قضيبه النابض وامتصت بقوة حلماته.
وبعد لحظة سمعته يهمس بشيء باللغة اليابانية. صرخت عندما شعرت بأول رشة من سائله المنوي على جدران مهبلها. كان كينجي يضغط عليها بقوة وهو يأخذها معه عندما وصل إلى النشوة.
وبعد ذلك، استلقيا على السرير معًا، وذراعيهما ملفوفتان بإحكام حول بعضهما البعض.
"كينجي، ماذا حدث اليوم؟" سألت باتريشيا بهدوء.
لقد استمعت إلى كينجي وهو يحكي لها عن الفصل.
"لم أرَ مثل هذه الكراهية منذ والدي... كيري، لن يكون هناك أي منطق مع أندرو كيلي. كراهيته عميقة وحالته العاطفية تعقد الأمور."
"هل كان لديه سلاح في المدرسة؟" سألت باتريشيا بقلق.
"نعم كيري. لهذا السبب عدنا إلى المنزل مبكرًا."
"كان بإمكانه أن يقتلك! لن تتمكني من العودة إلى المدرسة حتى يتم القبض عليه."
"أعرف ذلك كيري." أجاب كينجي. "هناك خطر كبير جدًا من أن يؤذي شخصًا آخر. دعونا نأمل أن ينتهي هذا الأمر الليلة."
"آمل ذلك أيضًا." ردت باتريشيا. "أريدك أنت وجويل بأمان."
"لقد كان هذا صعبًا عليك." قال كينجي. "أنا آسف لذلك."
"سوف ينتهي الأمر قريبًا"، ردت باتريشيا. "يمكننا العودة إلى المنزل ويمكنني أنا وبيني العودة إلى المدرسة".
"نسيت أن أذكر أن إيرني جونسون طلب المساعدة في إحدى فصولنا الدراسية." قال كينجي وهو يداعب ذراعها ببطء.
"ماذا قلت؟" سألت باتريشيا.
"لقد أخبرته أننا سنلتقي به وقت الغداء." أجاب كينجي. "جويل يرى أننا لا ينبغي لنا أن نساعده."
ثم شرح كينجي المنطق الذي استند إليه جويل.
قالت باتريشيا: "أستطيع أن أفهم وجهة نظره. كيف عرفت أنه لا يعمل مع أندرو؟ ويمكنه أن يكذب على تريفور وبيتر".
"لا أعتقد أن هذا صحيح"، قال كينجي. "ولكن كما أخبرت جويل، رأى كلا العميلين إيرني يتحدث إلينا. أنا متأكد تمامًا من أن أحدهما سيحقق معه".
استلقيا على السرير لمدة ساعة أخرى قبل أن ينظفا ويرتديا ملابسهما. أوقف كينجي باتريشيا عند الباب وقبلها.
"شكرا لك كيري."
********
"ما هو وقت العشاء؟" سأل تشارلز بعد أن أعطاه تريفور ونيك آخر التحديثات.
أجاب تريفور: "ستة". "أخطط للجلوس في سيارة على الجانب الآخر من الشارع من المنزل. كما تحدثت إلى ذلك الفتى إيرني. إنه ليس مشكلة، لكنه قد يكون في خطر. بيت محق بشأن كيلي، إنه مجنون".
"فقط انتبهوا لظهوركم"، قال تشارلز. "في الواقع، أعتقد أنني سآتي معكم".
"اتصل بي للحصول على التحديثات." قال نيك.
"تريفور، قابلني في السيارة؛ أريد التحدث مع نيك لمدة دقيقة."
عندما ذهب تريفور، التفت تشارلز إلى نيك.
"إذا لم نجد سلاحًا، فسنكون في ورطة كبيرة."
"أعلم ذلك." أجاب نيك. "سيتعين علينا أن نتوصل إلى حل آخر للقبض على هذا الطفل، وبقاء كينجي بعيدًا عن المدرسة ليس الحل."
"أنت تعلم أيضًا أنني لا أستطيع الاحتفاظ بعميلين لمراقبته إلى أجل غير مسمى. يمكنني ترك بيتر لأنه طالب طب في الحياة الواقعية، لكن تريفور..."
"حسنًا، فلنأمل أن نجد مسدسًا"، رد نيك. "أو بالأحرى، المسدس الذي قتل ميلت فون".
"نيك... هل فكرت يومًا في العودة إلى الوكالة؟" سأل تشارلز. "قد أكون مخطئًا، لكن الوقت الوحيد الذي أرى فيه بريقًا في عينيك هو عندما تتحدث عن عائلتك أو تعمل على قضية معنا. قد نحتاج إلى شخص مثلك في هذا المكتب".
"سأتحدث معك لاحقًا." قال نيك وهو يجمع معطفه وقبعته.
"فقط فكر في الأمر" قال تشارلز وهو يلتقط الهاتف.
"من الذي تتصل به؟" سأل نيك.
"بريسكوي. أريد دعمًا في حالة تفاقم الأمر وأريد أن أسمح له باعتقال كيلي. إن جريمة القتل هي قضية شرطة محلية، والمجموعة ملك لنا."
********
"لقد حان وقت الانطلاق." قال أندرو وهو ينظر إلى الساعة.
"حسنًا، لأنني جائع." أجاب بيتر. "هل أصبحت المعلومات أكثر منطقية الآن؟" سأل.
"نعم، شكرًا لك." رد أندرو. "خدمة واحدة... عندما نصل إلى المنزل، لا تذكر موضوع الأسلحة. أبي يكرهها."
"يا إلهي!" فكر بيتر وهو يرسم ابتسامة على وجهه. "لا مشكلة".
"شكرًا لك." قال أندرو. "هل تريد أن تتبعني؟"
وبعد بضع دقائق، كان بيتر يتبع أندرو إلى منزله. وقد حاول أن يجد طريقة لإثارة موضوع الأسلحة بطريقة بريئة. ولم يمض وقت طويل قبل أن يصلا إلى منزل صغير ولكنه مرتب. وكان منزل تاكيدا بفنائه الواسع وأشجاره المقلمة بمهارة يبدو وكأنه قصر مقارنة بمنزل كيلي.
"منزل جميل." علق بيتر عندما سار نحو سيارة أندرو.
"سوف تفعل ذلك." أجاب أندرو وهو يفكر في المنزل الذي يعيش فيه كينجي وباتريشيا.
"رائحة العشاء طيبة" قال بيتر مما أدى إلى تشتيت انتباه أندرو.
"بالتأكيد هذا صحيح" أجاب أندرو.
بمجرد دخوله المنزل، أصبح أندرو شخصًا مختلفًا. فقد خفت حدة صوته وسلوكه عندما قدم بيتر لوالديه.
قال بيتر "من الجميل مقابلتك". "لقد تذوقت بالفعل فطيرة اللحم الخاصة بك في المطعم وأخبرت أندرو أنها أفضل من فطيرة أمي".
"من اللطيف منك أن تقول هذا"، ردت إليانور. "تعال، العشاء جاهز".
كان بيتر صادقًا حين قال إن فطيرة اللحم التي أعدتها إليانور كيلي أفضل من فطيرة والدته. فأكل ثلاث شرائح كبيرة منها وكل ما قدمته له. وكان الحديث يدور حول المدرسة والخطط المستقبلية.
"ما هو مجال الطب الذي تنوي دخوله؟" سأل هارلان.
"أفكر في دراسة علم الأعصاب أو طب القلب" أجاب بيتر.
"أندرو يفكر في أن يصبح طبيبًا عائليًا، أليس كذلك يا عزيزتي؟" سألت إليانور.
ارتجف بيتر عندما سمع الفخر في صوتها. لم يكن يتخيل ما سيقوله والدا أندرو وما سيشعران به إذا كان محقًا بشأنه. بعد أن امتلأت معدته، قرر أنه حان وقت الذهاب إلى العمل.
"أندرو، هل تعرف ذلك الطالب الذي قُتل قبل بضعة أسابيع؟"
"لقد عرفت من هو" أجاب أندرو. "رجل لطيف، لقد حضرنا بعض الدروس معًا."
"كذبة." فكر بيتر في نفسه.
"لقد كان ذلك عارًا كبيرًا." رد بيتر وهو يراقب رد فعل أندرو بعناية. "وما زالوا لا يعرفون من فعل ذلك."
لم يكن الكذب هو ما أثار انزعاج بيتر فحسب، بل كان افتقار أندرو إلى رد الفعل أيضًا. لقد قال الكلمات الصحيحة، لكن لم يكن هناك أي انفعال خلفها. لاحظ بيتر شيئًا آخر. كان هارلان كيلي متوترًا وتساءل عن السبب.
"أعتذر؛ لم يكن ينبغي لي أن أطرح مثل هذا الموضوع غير السار." قال بيتر ولاحظ الراحة على وجه هارلان.
قال هارلان سعيدًا بتغيير الموضوع: "أخبرني أندرو أنك كنت في القوات الجوية".
"نعم سيدي، لقد كنت كذلك." أجاب أندرو. "لقد انتهت الحرب قبل أن أتمكن من قتل أي يابانيين على الرغم من ذلك."
"يا بني،" قال هارلان. "اسمح لي أن أخبرك بما قلته لأندرو. كانت حربًا وانتهت. كان لديهم مهمة يجب عليهم القيام بها تمامًا كما كان لدي مهمة يجب علي القيام بها. لم يكن الأمر شخصيًا ولا أحمل أي ضغينة تجاه أي شخص."
لقد تفاجأ بطرس بهذا الشعور وأحس بالحقيقة فيه، فمن أين حصل أندراوس على معتقداته؟
"ولكنك فقدت ساقك" أجاب بيتر.
"سأكون كاذبًا لو قلت لك إنني كنت أكره أي شيء ياباني لفترة من الوقت"، قال هارلان. "لكنني كنت أفقد أطرافي وأفقد أرواحي أيضًا. لقد كنا نقاتل من أجل ما نؤمن به. وكما قلت، كانت حربًا وانتهت".
سألت إليانور: "ماذا عن الحلوى؟"، وكان من الواضح أنها كانت غير مرتاحة للمحادثة.
نهض بيتر لمساعدة الآخرين في تنظيف الطاولة، لكن طُلب منه الجلوس.
"أنت رفيقي." قال أندرو وهو يقف لمساعدة والدته.
تُرِك هارلان وبيتر بمفردهما لبضع دقائق. ألقى أندرو نظرة سريعة نحو المطبخ وسأل هارلان عن الأسلحة.
"أخبرني أندرو أنك لا تحب الأسلحة، ولكن هل أحضرت أي تذكارات أخرى؟"
أجاب هارلان: "لقد أحضرت سكينًا أو سكينين. كما أحضرت مسدسًا يابانيًا. أعطيته لأندرو كتذكار. هل ترغب في رؤيته؟"
"انظر ماذا؟" سأل أندرو وهو يدخل غرفة الطعام.
"لقد أحضرت لك هذا المسدس." رد هارلان. "لماذا أخبرت بيتر أنني لا أحب الأسلحة؟"
للمرة الأولى منذ أن التقى أندراوس، رأى بطرس الشك والذعر.
*********
"كيف تعتقد أن الأمر سيحدث هناك؟" سأل تريفور تشارلز.
قال تشارلز وهو ينظر إلى المنزل: "بيتر ذكي ولن يفعل أي شيء غبي. دعونا نأمل فقط أن يجد شيئًا حتى لو لم يكن مسدسًا".
نظر في مرآة الرؤية الخلفية فرأى سيارة بريسكوي. كانت هناك سيارة دورية في الخلف تحسبًا لأي طارئ. لم يكن يريد المخاطرة بهروب أندرو. إذا حدث ذلك، فقد لا يجدونه أبدًا.
********
لم يسمع أندرو سوى الجزء الأخير من المحادثة، لكن ذلك كان كافياً لإخباره بأنه في ورطة كبيرة. لقد لعن نفسه لأنه لم يتخلص من البندقية وتساءل عما إذا كان لا يزال بإمكانه التخلص منها بطريقة ما.
كان الشيء الوحيد الذي كان بوسعه فعله هو المماطلة. كما أدرك أنه كان من غير المعقول أن يعتقد أن مناقشة الأسلحة لن تطرح. كان بيتر ووالده من العسكريين، فلماذا لم يتم التطرق إلى هذه المسألة؟ كان عليه الآن أن يتعامل مع الكذبة التي تقول إن والده يكره الأسلحة.
"أعتقد أنني افترضت فقط أنك لن تفعل ذلك بسبب ما حدث." قال أندرو بسلاسة.
"أنا أحب الأسلحة النارية كثيرًا." رد هارلان. "لماذا لا تذهب لتحضر المسدس الذي أحضرته معك؟ بيتر يرغب في رؤيته."
كان أندرو يحاول إيجاد طريقة لتجنب إظهار البندقية لبيتر. ولكن ما لم يكن يعلمه هو أن كل ما كان بيتر يحتاج إلى سماعه هو وجود بندقية في المنزل.
"سأعرضه عليه بعد الحلوى" أجاب أندرو.
قال هارلان "أود أن أرى ذلك أيضًا. لقد أخذت هذا السلاح من ضابط ياباني".
لم يقل بيتر أي شيء ولكنه شاهد التفاعل بين الأب والابن. وتساءل عما إذا كان هارلان قد رأى نفس الشيء الذي رآه.
"بالتأكيد... دعني أذهب للحصول عليه." قال أندرو.
*********
ركض أندرو إلى غرفته وأغلق الباب وأخذ الصندوق الذي يحتوي على المسدس من تحت سريره. تضاعف قلقه عشرة أضعاف عندما تذكر أن الرصاصة مفقودة. لم يكن هناك أي وسيلة لتفسير ذلك وإذا كان سيوقع شخصًا ما في الفخ، فقد مضى وقت طويل منذ ذلك الحين.
أدرك أندرو أيضًا شيئًا آخر؛ فاليهودي الذي التقط المقطع سيتذكره. كما ستتذكره زوجة هاثاواي.
"أندرو؟ ما الذي يمنعك؟" صرخت والدته وهي تصعد الدرج.
"قادم!" نادى مرة أخرى.
ولم يكن يعرف ماذا يفعل، فأعاد المسدس إلى الصندوق وحمله إلى الطابق السفلي. ثم وضع الصندوق على الأرض بجوار الأريكة وذهب إلى غرفة الطعام.
"آسف، لقد كان في أسفل خزانتي." قال باعتذار.
قطعت والدته فطيرة التفاح ووضعت مغرفة من الآيس كريم على كل شريحة. بالنسبة لأندرو، بدا الأمر وكأنها تتحرك بسرعة كبيرة للغاية وتستهلك وقتًا ثمينًا كان يحتاجه للتفكير.
"لذا يا أندرو." سأل بيتر، "هل سبق لك أن أطلقت سلاحًا؟"
"أبدًا." كذب أندرو. "أنا لا أحب الأسلحة."
وفجأة، انتهى تناول الحلوى، وكان أندرو لا يزال يبحث عن سبب لعدم إظهار البندقية لوالده وبيتر. وقفز لمساعدة والدته في التنظيف.
قالت إليانور "اذهب لزيارتي، لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أتمكن من التنظيف".
********
لم تتمكن باتريشيا وبيني من تناول الطعام. فقد كانتا قلقتين للغاية بشأن ما كان يحدث في منزل أندرو. وإذا كان كينجي قلقًا، فإنه لم يُظهِر ذلك. أما جويل، من ناحية أخرى، فقد كان متوترًا مثل النساء وحاول إخفاء ذلك.
"هل تعتقد أنهم سينجحون؟" سأل هيروشي.
"أعتقد أنهم سينجحون حتى لو لم يكن ذلك الليلة" أجاب كينجي.
"ربما يجب علينا الاتصال بنيك" قالت باتريشيا.
"كيري، إنه لا يعرف أكثر مما نعرفه نحن. سوف يتصل بنا إذا سمع أي شيء. سوف يتصل بنا بيتر أو تريفور أيضًا."
"أعلم ذلك. أنا فقط أشعر بالقلق." أجابت باتريشيا وهي تنظر إلى الساعة. كانت الساعة تشير إلى السادسة تقريبًا. كان العشاء في منزل كيلي قد بدأ للتو. كانت سعيدة لأن كينجي وافق على عدم العودة إلى المدرسة وممتنة لأن لديهما صديقًا مثل بول مينت الذي ساعدهما على تسوية الأمور في المدرسة.
ما كانوا يحتاجون إليه هو شيء يصرف انتباههم.
"داي وهيروشي، هل تمانعان إذا دعوت الجميع لتناول العشاء؟ أعلم أن هذا طلب كبير جدًا..."
"سوف نستمتع بذلك." أجاب داي بهدوء. "لم نقم بنزهة هنا من قبل. متى ترغبين في إقامة النزهة؟"
"هل يوم السبت مناسب؟" سألت باتريشيا.
فجأة، خفّ مزاج المائدة عند التفكير في القيام بشيء ممتع. توقف رالف عن تناول طعامه وابتسم بالفعل. ازدادت الغمازات التي ورثها عن والده عمقًا عندما سمع كلمة بسكويت. كما ورث حب والده للحلويات.
"هل يمكننا صنع بسكويت السكر؟" سأل بصوته المليء بالأمل.
"لدي اقتراح." قال كينجي مبتسمًا له. "لماذا لا نصنعهما معًا؟ يمكن للعم جويل المساعدة إذا أراد."
لقد شاهد هيروشي الطريقة التي تفاعل بها كينجي مع ابنه وأدرك أنه يستطيع أن يتعلم منه. لقد كان هو نفسه أبًا صارمًا. كان البكاء يُعتبر علامة ضعف ولا يتم تصديق المشاعر. لقد نظر إلى حفيده الذي تم تشجيعه على طرح الأسئلة والتعبير عن مشاعره ولم ير فيه ذرة ضعف.
نظر إلى كينجي الذي لم يتبع التقاليد قط وشعر بفخر متجدد. كان هذا الرجل، ابنه، يستعد لخبز الكعك مع ****.
"هل يمكنني المساعدة؟" سأل هيروشي وسط صدمة الجميع على الطاولة.
وبينما كان يشارك في رعاية ابنه، لم يساعد قط في المطبخ باعتباره عملاً نسائياً. أدرك أنه يريد أن ينظر إليه ابنه الأصغر بنفس الحب والاحترام الذي رآه في عيني رالف عندما نظر إلى كينجي.
"بالطبع يمكنك ذلك." أجاب كينجي مندهشًا وسعيدًا في نفس الوقت.
ألقى رالف نظرة حذرة على هيروشي ثم ابتسم له كما لو أنه توصل إلى نوع من القرار.
لفترة قصيرة فقط، تم نسيان أندرو كيلي.
**********
جلس شاول متكئًا على مقعده. بالنسبة له، لم يكن من الممكن أن تصل لوس أنجلوس إلى لوس أنجلوس في وقت قريب بما فيه الكفاية. كان مؤخرته تؤلمه من الجلوس، لكنه كان خائفًا من الذهاب للتنزه خوفًا من أن يختفي مقعده. لم يتركه إلا لفترة كافية لاستخدام الحمام ثم عاد على الفور.
لقد نفدت الساندويتشات التي أعطته إياها الأسرة السوداء، وبدأ يأكل الطعام الذي أرسلته له والدته. لقد فحصه فقط ليرى كم بقي لديه ولن يكون كافياً لقطع المسافة إلى كاليفورنيا.
كلما اقترب من وجهته، زاد قلقه بشأن ما سيفعله بمجرد وصوله إلى هناك. لقد حفظ العنوان الذي أعطاه له لورانس بالإضافة إلى رقم هاتف نيك وعنوان مكتبه.
بدافع الفضول، سأل القائد عن الوظائف المتاحة.
أجاب بنبرة حادة: "سأسجل دخولي في المحطة عندما نصل إلى هناك. إذا كان هناك أي شيء، فسيكون مساعدة الناس في حمل أمتعتهم".
لم يكن شاول يهتم بنوع العمل طالما أنه يوفر له دخلاً. كان لديه أفواه ليطعمها في البيت. كان هناك سؤال لا يزال يلح في ذهنه - ماذا كان من المفترض أن يفعل من أجل الوفاء بوعده ليعقوب.
احترقت عيناه بالدموع عندما تذكر رؤية يعقوب معلقًا دون أن يحظى بمحاكمة حقيقية. لم يفعل شيئًا في نظر شاول. لم يفعل يعقوب سوى معاقبة الرجال الذين أذوا عائلته بالطريقة التي كان ينبغي أن يفعلها القانون.
"هذا ليس صحيحًا على الإطلاق!" هسهس تحت أنفاسه.
حتى أن هذه المعرفة لم تمنحه أي فكرة عن كيفية الوفاء بوعده لجاكوب لينكولن.
"ماذا علي أن أفعل؟" سأل نفسه بصوت عالٍ.
"هل أنت بخير؟" سأل الصوت الأنثوي الناعم لامرأة أكبر سناً.
قفز شاول، فقد كان غارقًا في التفكير لدرجة أنه لم يسمع صوت المرأة تقترب وتجلس.
"نعم... نعم سيدتي." أجاب وهو يجلس في مقعده.
"سيدتي؟" سألت المرأة مصدومة. "لم يناديني أي رجل أبيض قط بـ "سيدتي". من أين أنتِ؟"
أجاب شاول: "سيدتي من كارولينا الجنوبية".
"أنت بعيد جدًا عن المنزل" قالت المرأة. "هل تتحدث دائمًا إلى نفسك؟"
"فقط عندما أفكر في أشياء كثيرة." أجاب شاول بابتسامة صغيرة.
وكما فعلت الأسرة في اليوم السابق، شاركت المرأة شاول طعامها. وهذه المرة، لم يجادل شاول، بل قبل بامتنان قطعة خبز مع تفاحة.
"إنه ليس كثيرًا، لكنه سيُبقي الجوع بعيدًا." قالت بابتسامة.
"أشكر لطفك" قال شاول.
"لا يوجد شيء" أجابت المرأة. "نحن جميعًا أبناء ****، أليس كذلك؟ وجميع أبناء **** يجب أن يأكلوا."
نزلت المرأة بعد ثلاث محطات، تاركة شاول وحده، ولكن ليس جائعًا.
أعاد صوت محرك القطار شاول إلى النوم. وعندما استيقظ، وجد نفسه محط نظرات غاضبة من رجل أسود ساخط للغاية.
*******
"كيف تسير الأمور في المدرسة؟" سأل يونا إيزادورا وهو يتناول قطعة أخرى من الخبز.
"حتى الآن كل شيء على ما يرام." أجابت إيزادورا.
"هل يتم التعامل معك بشكل جيد؟" سأل.
"نعم سيدي، لقد أصبح لدي صديق أيضًا." أجابت إيزادورا.
"يسعدني سماع ذلك." أجاب يونا. "لكنني أريدك أن تتذكر ما هو هدفك الأساسي."
"أعرف تمامًا سبب وجودي هنا"، ردت إيزادورا. "في غضون ثلاث سنوات، أنوي الالتحاق بكلية الحقوق بجامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس. وبعد ذلك، أنوي اجتياز اختبار نقابة المحامين، وسأبدأ في وضع هذه الخطط..."
توقفت عندما أدركت أنها ترفع صوتها. كان الأطفال يحدقون بها، لكن جونا وليني وبيلا كانوا يبتسمون لها.
"أنا آسفة" قالت وكان وجهها يحترق من الخجل.
"أعتقد أنك على حق بيلا." قال يونا وهو لا يزال مبتسما.
والتفت إلى إيزادورا.
"تأكد من أنك تحافظ على حماسك وتركيزك وسأساعدك في تحقيق أهدافك."
مرة أخرى، تساءلت إيزادورا عن جوناه. من أين أتى، ومن أين جاء المال الذي مكنه من تعليم هذا العدد الكبير من الناس، ومن أين أصبح عرجًا؟ في يوم من الأيام، ستكتشف إيزادورا أمر جوناه جاكسون الغامض.
******
جلس إيرني على مكتبه محاولاً فهم ملاحظاته من خلال قراءة الكتاب المدرسي. كان يعلم دون أدنى شك أنه كان على صواب عندما ذهب إلى كينجي طلباً للمساعدة. كان يعلم أن جويل لم يكن يريد مساعدته وكان يتفهم ذلك. لقد قام هو وأندرو وعدد قليل من الآخرين بإزعاج طالب الطب الهادئ دون أي سبب آخر سوى أنهم قادرون على ذلك.
والآن أراد مساعدتهم.
حدق في الكتاب المدرسي دون أن يرى الكلمات حقًا بينما كان يفكر في التهديد الخفي الذي وجهه أندرو. لقد ركل نفسه لأنه سمح لنفسه بالتورط مع أندرو. حاول التفكير في أي شيء يمكنه تقديمه للشرطة، لكنه لم يجد أي شيء.
ثم أصبح السؤال هو هل هو على استعداد لجذب المزيد من الانتباه لنفسه من خلال رؤيته مع كينجي وجويل. إذا رسب في الفصل... ولكن إذا التقى كينجي...
كان عقله يترنح في حيرة من أمره. بغض النظر عن الاختيار الذي سيتخذه، فإن مستقبله سيتجه نحو الجحيم؛ فاختيار واحد قد ينهي مستقبله إلى الأبد.
أغلق إيرني الكتاب بقوة من شدة الإحباط. وبحلول الوقت الذي تناول فيه العشاء واستعد للنوم، كان قد اتخذ قراره. كان الفخر على وجوه والديه هو الذي اتخذ القرار نيابة عنه. لقد عملوا بجد لدفع تكاليف تعليمه ولم يستطع أن يخيب آمالهم. كان يعلم أنه إذا أخبرهم بتهديد أندرو، فإنهم سيجعلونه يبقى في المنزل، لكن حان الوقت ليكبر.
ذهب إلى السرير، لكنه لم يستطع النوم بسبب التفكير في تهديد أندرو.
*******
"دعونا نرى هذا السلاح." قال بيتر.
"ليس هناك شيء خاص" أجاب أندرو.
"تعال يا بني، أظهر للرجل البندقية." قال هارلان.
لقد أصبح فضوليًا بشأن تحفظ أندرو. لقد عاد الشعور بالغثيان في معدته الذي كان يشعر به قبل العشاء.
رفع أندرو الصندوق ونظر إليه ثم رفع الغطاء. ثم أخرج المسدس ببطء دون أن يلاحظ أن بيتر كان مستعدًا للتحرك.
نظر بيتر إلى البندقية وعقد حاجبيه.
"أين المقطع؟"
"لم يكن لديه واحد." قال هارلان قبل أن يتمكن أندرو من الإجابة.
انتقلت عينا أندرو إلى والده.
"أردت فقط أن أحضر هدية تذكارية لأندرو. لم يكن الأمر مهمًا سواء كان بها المشبك أم لا."
كان هارلان يكذب وكان بيتر يعلم ذلك. لقد فوجئ باختفاء المشبك. لقد رأى بيتر ذلك من الطريقة التي رفع بها حاجبيه. كان على وشك أن يسأل أين المشبك لكنه توقف. لقد فوجئ أندرو أيضًا. لم يكن يتوقع أن يكذب والده من أجله.
"هل يمكنني أن أنظر إليه؟" سأل بيتر.
"بالتأكيد!" قال أندرو وهو يستعيد ثقته بنفسه. ثم سلم المسدس إلى بيتر بطريقة توحي له بأن أندرو كذب بشأن إطلاق المسدس.
"هل أنت متأكد أنك لم تتعامل مع سلاح من قبل؟" سأل بيتر وهو يأخذ السلاح.
أجاب أندرو وهو ينظر إلى هارلان: "لقد علمني أبي".
ألقى بيتر المسدس بين يديه باحثًا عن علامات تشير إلى أنه قد تم إطلاقه. وإذا كانت هناك أي علامات، فقد اختفت. كان المسدس في حالة سليمة تمامًا. وتساءل لماذا احتفظ أندرو بالمسدس. كان من السهل التخلص منه.
ولكن أين المقطع؟
"سلاح جميل، هل تمانع إذا خرجت للتدخين؟" سأل بيتر.
"بالتأكيد، ولكن ليس عليك الخروج." قال هارلان. "أنا أدخن في المنزل طوال الوقت."
"شكرًا لك، لكن والدتي لم تسمح لأحد بالتدخين في منزلها. العادات القديمة تموت بصعوبة." أجاب بيتر. "امنحني دقيقة أو دقيقتين ويمكننا أن ندرس أكثر قليلاً إذا أردت." قال لأندرو.
"بالتأكيد... سأكون هنا الآن." أجاب أندرو.
بمجرد رحيل بيتر، التفت هارلان إلى أندرو.
"أين المقطع؟" سأل.
نظر أندرو إلى هارلان بعيون زرقاء باردة.
"كما قلت، لم يكن هناك أي مقطع."
"آندي، ماذا فعلت؟" همس هارلان.
*******
فتح بيتر الباب الأمامي وأغلقه وتسلل إلى مدخل غرفة المعيشة. لم يستطع أن يصدق حظه عندما سمع هارلان يسأل أندرو عن مكان المقطع ثم قال: "آندي، ماذا فعلت؟"
كان لديه كل ما يحتاج إليه. تسلل من الباب الأمامي، ووقف على الشرفة وأشعل سيجارة. أخذ ثلاث أنفاس سريعة وأطفأها. لقد كان لديهم ابن العاهرة.
******
جلس تريفور عندما رأى بيتر يخرج ويشعل السيجارة.
"لقد حصل على شيء ما." قال لتشارلز.
"امنحه دقيقة واحدة ثم سنذهب إلى هناك." أجاب تشارلز. "سنتصل ببريسكوي عندما نصل إلى كيلي في وسط المدينة."
*******
فك بيتر مسدسه الذي كان مثبتًا في كاحله وعاد إلى المنزل. ومن اللافت للنظر أن أندرو كان جالسًا في نفس المكان الذي كان يجلس فيه عندما خرج بيتر للتدخين. نظر حوله بحثًا عن حقيبة أندرو فرأى أنها في المكان الذي تركها فيه.
كان هناك شيء خاطئ، كان يستطيع أن يشعر به؛ ولكن لم يكن هناك شيء يبدو خاطئًا.
شئ ما...
شئ ما...
عندما أدرك ما كان يحدث، شعر بألم حاد في كتفه الأيسر. سقط بيتر وتدحرج قبل أن يتمكن أندرو من إطلاق رصاصة أخرى. أخرج مسدسه من كاحله مستخدمًا جانبه غير المصاب بينما كان يتلصص حول الأريكة. كان هارلان قد اختفى وكان بإمكانه سماع إليانور تصرخ في المطبخ، لكن لم يكن هناك أي أثر لأندرو.
*********
كان تشارلز وتريفور في طريقهما إلى المنزل عندما سمعا صوت إطلاق النار. انطلقا في ركض مسرعين ولم يتوقفا إلا عندما وصلا إلى الباب.
"بيت!" نادى تريفور.
"لقد أصبت! لا أعرف أين أندرو." رد بالنداء.
ذهب تريفور أولاً، وسحب مسدسه.
"أين أهله؟"
"في المطبخ." أجاب بيتر. "حقيبته موجودة على الجانب الآخر من الغرفة. تحقق من وجود سلاح فيها. إذا كانت فارغة، فهو مسلح. أعتقد أنه خرج من الخلف ولكن لا يمكنني التأكد."
قال تشارلز "سأفحص الطابق العلوي. تريفور، افحص المطبخ".
"ساعدني على النهوض." قال بيتر. "لم أتعرض لأذى كبير."
قال تشارلز "ابق في مكانك، هناك سيارة دورية بالخلف، إذا ذهب في هذا الاتجاه، فسوف يقبضون عليه".
في الخلفية، كان بوسعهم سماع والدة أندرو تبكي وتطالب بمعرفة ما يحدث. شعر بيتر بالأسف تجاههم؛ فقد كانوا أشخاصًا طيبين مع ابن قاتل. كان سيفعل ما بوسعه من أجل هارلان. لقد فعل ما يفعله أي والد؛ لقد كذب من أجل ****.
*********
اختبأ أندرو في منطقة التخزين الصغيرة بجوار المطبخ وقلبه ينبض بقوة. أمسك بالمسدس من حقيبته ووضعه على صدره وحاول أن يفكر في ما يجب أن يفعله. إذا تم القبض عليه، فسوف يذهب إلى السجن لقتله ميلت وقد أطلق النار على شخص آخر رغم أنه لم يكن يقصد ذلك. إذا مات بيتر، فمن المحتمل أن يُحكم عليه بالإعدام. كان هذا ومعرفة أنه أذى والديه هما الشيئان الوحيدان اللذان أثرا عليه.
وبينما كان يجلس في المنطقة الضيقة، أدرك أندرو أن والده كان يعلم إلى حد ما أنه قتل ميلت. ولم يكن متأكدًا من والدته، لكن والده كان يعلم ولم يسأل أسئلة. وعندما سأل أخيرًا، كان الأوان قد فات.
أدرك أندرو خطأه متأخرًا. لم يكن ينبغي له أن يدعو بيتر إلى المنزل. لقد كانت خطوة متهورة وستكلفه الكثير. تساءل عما إذا كانت الشرطة قد وصلت بعد. بالتأكيد كان شخص ما سيبلغ عن إطلاق النار.
طلب منه والده أن يختبئ ويترك السلاح.
"لا يعرف بيتر من الذي ضغط على الزناد، سأقول إنه أنا، وأنه كان حادثًا. وسنكتشف بقية التفاصيل لاحقًا."
لكن أندرو رفض أن يترك المسدس. وأدرك الآن أن والده كان على حق. كان ينبغي له أن يترك المسدس خلفه. وأدرك أن هناك شيئًا واحدًا يمكنه القيام به. يمكنه المخاطرة وتسليم نفسه. لن يقول والده شيئًا عن ميلت وسيلتزم بقصته حول المشط المفقود. يمكن تفسير المسدس الجديد بما قاله للمالك السابق، كان هدية لوالده.
كما كان يصر على روايته عن عدم حبه للأسلحة النارية وأنه لم يكن يعلم أنها محشوة بالذخيرة. وربما كان عليه أن يذهب إلى مركز الشرطة، لكنه كان يعود إلى منزله بحلول الصباح.
تنفس أندرو بعمق، ثم وضع قفل الأمان على المسدس وأخرج الذخيرة. ثم فتح باب خزانة التخزين ببطء ونادى على الشرطة في حالة وجودها.
"أنا قادم! من فضلك لا تطلق النار علي!"
سمع صوت والدته المذعورة ثم صوت بيتر. سرعان ما هدأت الأصوات عندما نادى.
******
"أين ابنك؟" سأل تشارلز.
"ماذا تريد؟" سألت إليانور. "لماذا أنت هنا؟"
"سيدتي." قال تريفور بأدب، "نحن عملاء فيدراليون، أين ذهب ابنك الآن؟"
نظرت إليانور إلى هارلان الذي نظر بعيدًا.
"هارلان." قال بيتر. "أنت لا تساعده."
بحلول هذا الوقت، وصلت عدة سيارات أخرى وكانت الشرطة تقوم بتفتيش المنزل والحي المحيط.
توقف كل شيء عندما سمعوا أندرو ينادي. دخل إلى المطبخ ووجهه ملطخ بالدموع. كانت يداه ترتعشان عندما سلم المسدس إلى تريفور.
ثم تجمد...
"ماذا تفعل هنا؟" سأل.
"أنا أعمل في الحكومة الفيدرالية" أجاب تريفور.
أدرك أندراوس الأمر، فالتفت إلى بطرس، وكانت نظرة الخائن في عينيه وهو يتحدث.
"وأنت أيضًا؟" سأل.
"أنا العميل بيتر فراين. تم وضعنا في الفصل لحماية كينجيرو تاكيدا."
"هل ستحمي يابانيًا؟" سأل أندرو بدهشة.
نصحه هارلان قائلاً: "اصمت يا بني، لا تقل أي شيء".
نظر أندرو إلى والده وأغلق فمه.
دخل بريسكوي إلى المطبخ ليخبر تشارلز أنهم لم يجدوا أندرو. توقف فجأة عندما رأى أندرو في المطبخ معهم.
"أين وجدته؟" سأل.
"لقد جاء إلينا وهو ملكك بالكامل" أجاب تشارلز.
"ستجد مسدسًا به مخزن مفقود في غرفة المعيشة..." بدأ بيتر يقول.
"لقد قلت لك أنه ليس لديه مشبك!" صرخ أندرو.
"لقد كذبت وكذلك فعل والدك"، رد بيتر. "لقد سمعته يسألك عن مكان المقطع وماذا فعلت".
قال بريسكوي: "استدر وضع يديك خلف ظهرك. أنت قيد الاعتقال بتهمة قتل ميلتون فون".
"أندرو؟ ما الذي يتحدثون عنه؟" سألته والدته بقلق.
لم يجب أندرو لأنه امتثل لأمر بريسكوي.
تم اقتياده بعيدًا مع صوت نشيج والدته يرن في أذنيه.
********
لقد بدأت الأجواء المبهجة التي أعقبت التخطيط للحفل تتلاشى. كانت الساعة تقترب من الثامنة مساءً ولم يكن أحد يعلم ما الذي يحدث.
"لن تذهب إلى المدرسة غدًا... أليس كذلك؟" سألت باتريشيا.
"لا يا كيري." رد كينجي. "لقد أعطيتك كلمتي وكما قلت، هناك احتمال كبير جدًا أن يصاب شخص آخر بأذى."
"ماذا لو لم يتمكنوا من العثور على أي شيء؟" سألت.
"سوف نتعامل مع هذا الأمر" أجاب كينجي.
في محاولة لجعلها تسترخي، اقترح كينجي عليها أن تأخذ حمامًا.
"سأعتني بالأطفال بينما تحاولين الاسترخاء. إذا اتصل بك نيك، سأحضر لك."
وافقت باتريشيا على مضض.
وبينما كانت تستعد للاستحمام، كانت تصلي أن ينتهي الأمر. لقد اشتاقت إلى منزلها واشتاقت إلى الذهاب إلى المدرسة. كانت مستعدة لعودة حياتهما إلى بعض مظاهر الحياة الطبيعية.
دخلت إلى حوض الاستحمام وانزلقت حتى غطى الماء الساخن كتفيها. ساعد الماء الساخن في استرخاء عضلاتها المتوترة وقبل أن تدرك ذلك، كانت قد نامت.
**********
كان كينجي يستمع إلى رالف وهو يقرأ لماري عندما رن الهاتف.
"كينجيرو! تعال! إنه نيك!" صاح هيروشي بحماس.
هرع بيني وجويل إلى المطبخ حيث كان كينجي يضع الهاتف على أذنه. أمسكا أيديهما بينما كانا يستمعان إلى نهاية كينجي للمحادثة.
"نعم نيك... لقد فهمت... هل بيتر بخير؟ نعم... سأخبرهم. شكرًا لك."
أغلق كينجي الهاتف واستدار ليواجه ثلاثة وجوه قلقة.
"لقد انتهى الأمر. أندرو كيلي قيد الاحتجاز."
"ماذا عن بيتر؟" سألت بيني.
"لقد أصيب برصاصة في كتفه، لكنه سيكون بخير. إذا سمحت لي، يجب أن أخبر باتريشيا. أبي، هل يمكنك مراقبة الأطفال لبضع لحظات؟"
"هل انتهى الأمر حقًا؟" سأل جويل.
"لا زال عليهم أن يثبتوا أن أندرو هو من قتل ميلتون، لكن في الوقت الحالي؛ الأمر قد انتهى."
"ثم تصبح النزهة يوم السبت احتفالًا." قال هيروشي مبتسمًا.
"نعم، هذا صحيح." وافق كينجي.
عندما ذهب كينجي للذهاب إلى باتريشيا، وذهبت بيني وجويل للتحدث، نظر هيروشي إلى أحفاده.
نظر إلى رالف وهو يجلس واضعًا ذراعه حول أخته ويقرأ لها. كان هيروشي يعلم أن رالف سيكبر ليصبح رجلاً غير عادي. لقد ذكّره بكينجي في ذلك العمر، فضولي للغاية وروحه اللطيفة.
في الواقع، كان هيروشي قلقًا عليه. كان العالم مكانًا قاسيًا لأولئك اللطفاء. رأى أن قلقه كان بلا جدوى. كان كينجي رجلًا قويًا مثل ابنه عندما يكبر. نظر إلى ماري. كانت فتاة صغيرة جميلة ستكبر لتصبح امرأة جميلة. شاهدها هيروشي وهي تبتسم عندما غيّر رالف صوته لإضفاء الحياة على الشخصيات في القصة.
كانت امرأة غير عادية، ولكن ليس قبل أن تصبح مصدرًا للألم والحزن لوالديها. كان هيروشي يدرك هذا تمامًا كما أدرك أن الوقت قد حان لمغادرة اليابان في عام 1933. كان يدرك هذا تمامًا كما أدرك أن أدولف هتلر كان مصدرًا للمتاعب؛ كان يدرك ذلك تمامًا.
وكأنها تعلم أن هناك من يفكر فيها، نظرت ماري إلى جدها وابتسمت.
*******
"كيري." نادى كينجي بصوت خافت. "استيقظ."
فتحت باتريشيا عينيها ببطء لتجد كينجي جالسًا على جانب الحوض. جلست وبدأت في توجيه الأسئلة إليه.
"ما الأمر؟ هل أمسكوا به؟ هل بيتر بخير؟"
"نعم كيري، لقد انتهى الأمر." أجاب كينجي. "أندرو كيلي قيد الاحتجاز. بيتر لديه جرح ناتج عن طلق ناري في كتفه ولكنه سيتعافى."
نظرت إليه باتريشيا متسائلة عما إذا كانت تحلم.
"هل أنت متأكد؟" سألت.
"لقد تحدثت مع نيك." أجاب كينجي. "كيري، لقد انتهى الأمر. يمكننا العودة إلى المنزل."
سمحت باتريشيا للخبر أن يستقر في ذهنها وعندما حدث ذلك، مدت يدها إلى كينجي وسحبته إلى الحوض، فتناثر الماء في كل مكان. انهمرت دموع الارتياح والسعادة على وجهها وهي تتشبث به.
لقد انتهى الأمر أخيرا.
********
كان أندرو يسير في زنزانة مركز الشرطة وهو يفكر في مستقبله. لم يكن لديه أي مستقبل. كانت كلية الطب قد انتهت حتى لو لم يكن من الممكن إثبات أنه قتل ميلت. لكنهم سيفعلون ذلك. كانت مسألة وقت فقط.
لقد تزايد الغضب بسبب خيانة بيتر حتى بعد أن أدرك أنه كان هو المخطئ في النهاية. لقد سمح لنفسه بأن ينخدع بخلفية بيتر العسكرية وكراهيته الواضحة لليابانيين. وواحدًا تلو الآخر، عادت أخطاؤه في الحكم إليه.
كان الخطأ الرئيسي الأول هو عدم قتل كينجي بينما كانت المشاعر المعادية لليابان لا تزال مرتفعة. وكان الخطأ الثاني هو قتل ميلت دون تخطيط حقيقي، وكان الخطأ الثالث هو الاحتفاظ بالسلاح. في الماضي، كان بإمكانه التخلص من السلاح دون أن يعلم أحد بذلك. لقد تسبب في مشاكل عندما أحضر بيتر إلى المنزل وتوقع ألا يتم التطرق إلى موضوع الأسلحة.
لقد كان هذا خطأه، وقد اعترف بذلك في النهاية لنفسه. لقد كان متسرعًا للغاية ويثق في الآخرين أكثر مما ينبغي. ولم يساعد هذا الاعتراف في تخفيف غضبه وكراهيته لكينجي. وفي رأيه، كانت هذه هي نقطة البداية للمشكلة. ولكن ما لم يعترف به هو أنه لو لم يكن كينجي؛ لكان شخصًا آخر هو المسؤول.
كان أندرو يزن خياراته. فقد سمع بالفعل عبارة حكم الإعدام التي وردت في سياق حديثه عنه. وكان عليه أن يقرر ما إذا كان يريد أن يعيش أم يموت. وإذا اختار الحياة، فسوف يقضيها في السجن مدى الحياة، ولكن ربما يخرج منه في النهاية. فالموت هو النهاية.
*********
قبل هارلان كيلي زوجته وداعًا وأخبرها ألا تقلق.
"إلى أين أنت ذاهب؟" سألت وهي لا تزال في حالة صدمة بسبب أحداث المساء.
"سأساعد أندرو." أجابها وهو يعانقها.
وبعد بضع دقائق، كان ينتظر سيارة أجرة لتقله إلى مركز الشرطة. كان هذا خطأه. فقد كان يعلم منذ عودته أن هناك خطأ ما مع أندرو وأنه لم يفعل شيئًا.
في ذهنه، لو قال شيئًا، لما كان ابنه يجلس في السجن يواجه تهمة القتل. لو لم يستخدم كل هذه المصطلحات المهينة... لو لم يفعل... لو قال أو فعل هذا فقط. في ذهنه، كان الذنب النهائي يقع عليه وحده.
وصلت سيارة الأجرة إلى المحطة وسألت هارلان إذا كان يريد منه الانتظار.
"لا، لن أخرج." قال بهدوء وهو يدفع الأجرة.
ألقى عليه سائق التاكسي نظرة فضولية، ثم هز كتفيه وأخذ المال.
"هل أنت متأكد أنك لا تريدني أن أنتظر؟" سأل سائق التاكسي. كانت ليلة بطيئة وأراد أن يعرف الأجرة.
"لا شكرًا." أجاب هارلان وهو يعرج بعيدًا على عكازيه.
ذهب إلى المكتب وانتظر الضابط حتى يلاحظه.
"أريد مساعدتك؟" سأل الضابط بصوت حاد.
"نعم... أريد أن أعترف بجريمة قتل ميلتون فون."
**************
بحلول شهر مارس من عام 1948، عرضت شركة وارنر براذرز أول فيلم إخباري ملون؛ بطولة الورود وبطولة روز بول. بدأ المهاتما غاندي صيامه عن الطعام حتى الموت، حيث اغتيل في 30 يناير من عام 1948. افتتحت دورة الألعاب الأوليمبية الشتوية في سانت موريتز بسويسرا.
بدأ الاتحاد السوفييتي في التشويش على بث إذاعة صوت أمريكا. تم تأسيس سباق ناسكار على يد بيل فرانس الأب وويليام فرانس الأب.
قضت المحكمة العليا بأن التعليم الديني في المدارس العامة يعد انتهاكا للدستور الأمريكي.
*****************
الحقوق المدنية
يقدم الرئيس هاري ترومان خطة الحقوق المدنية إلى الكونجرس.
حصل مارتن لوثر كينج على درجة البكالوريوس في علم الاجتماع من كلية مورهاوس ودخل معهد كروزر اللاهوتي ورُسم كاهنًا في الكنيسة المعمدانية؛ وكان عمره آنذاك تسعة عشر عامًا.
********************
شكرًا لكم جميعًا على متابعة حياة كينجي وباتريشيا! كما أتوجه بالشكر إلى القارئ التجريبي دونالد على كل المساعدة التي قدمها لي.
الفصل 13
كان كتف بيتر يؤلمه بشدة، لكنه رفض البقاء في المستشفى.
"أنا بخير وأريد أن أكون هناك عندما يتم استجواب ذلك الوغد. لدي بعض الأسئلة له بنفسي."
"بيت، عليك أن تأخذ الأمر ببساطة. يمكنك التحدث معه غدًا." قال تريفور.
"أنا ذاهب... أين ملابسي؟ سأل بيتر وهو ينظر حول الحجرة الصغيرة.
لم يستطع أي قدر من الحديث إقناعه بالبقاء. كان ذهنه منصبًا على أندرو كيلي. أراد أن يعرف سبب إطلاق النار عليه ومكان ذخيرة المسدس. أراد أيضًا أن يعرف من يخطط أندرو لقتله. كان شعوره أن رجالًا مثل أندرو كيلي لا يتوقفون عند عملية قتل واحدة.
ساعده تريفور في ارتداء قميصه الملطخ بالدماء ووضع سترته على كتفيه. وافق على رأي الأطباء؛ كان بيتر بحاجة إلى العودة إلى المنزل. وعندما اقترح عليه ذلك مرة أخرى، نظر إليه بيتر بنظرة جعلته يتراجع.
"دعنا نذهب... أريد أن أكون هناك بحلول الوقت الذي يكون فيه في غرفة الاستجواب."
********
نظر أندرو حول الزنزانة القذرة باشمئزاز وغضب. كان الغضب موجهًا نحو نفسه ونحو كينجي. كان في ذهنه أنه لو لم يكن كينجي في صفه، ولو لم يلتحق كينجي بالبرنامج الصيفي، ولو لم يفعل هذا أو ذاك؛ لما كان سيجلس في السجن. كان الغضب موجهًا نحو نفسه بسبب غبائه.
لو كان قد خصص بعض الوقت للتفكير في الأمر، لكان قد أدرك أن بيتر كان جيدًا للغاية لدرجة يصعب تصديقها. كانت خلفيته ووجهات نظره فيما يتعلق باليابانيين مريحة للغاية. وقد وقع في الفخ في رغبته في وجود شخص يمكنه الاعتماد عليه كمساعد له. ما هي احتمالات أن يكون اختياره عميلًا فيدراليًا؟ لقد شعر قليلاً بما يجب أن يكون قد شعر به يوليوس قيصر عند خيانة بروتوس.
ولكن ما لم يفهمه هو السبب الذي جعل كينجي يستحق حماية الحكومة الفيدرالية. وبعد بضع دقائق توصل إلى استنتاج مفاده أن الأمر شخصي. كان هناك شخص ذو نفوذ يراقبه، وتساءل عمن يكون ذلك الشخص.
أدرك أندرو بعد تفكير عميق أنه ارتكب خطأً فادحًا. فهو لم يتعلم كل ما كان ينبغي له أن يتعلمه عن عدوه. ولو كان قد تعلم كل ما كان ينبغي له أن يتعلمه، لكان قد فعل الأمور بطريقة مختلفة؛ ولكنه سمح لغضبه وكراهيته أن يقوداه. لقد كان درسًا قاسيًا تعلمه ولن ينساه أبدًا.
كان عليه أن يبدأ في تعلم كيفية التحكم في غضبه إذا أراد النجاة من السجن. كان يعلم أن هذا هو المكان الذي سيذهب إليه؛ كان أمرًا مفروغًا منه. كما أدرك أنه قد يُحكم عليه بالإعدام. كانت هذه فكرة صادمة. يمكن أن يموت بينما سيعيش كينجي تاكيدا وعاهرة حياته بسعادة إلى الأبد مع اليهودي. تمنى لو كان قد استخدم المرأة أكثر مما فعل. كان هذا شيئًا آخر كان عليه تغييره. من الآن فصاعدًا، كان أي شخص في اللعبة. لم يعد عمرهم وجنسهم مهمًا.
كان هناك خطأ ما في حقيقة أن بوتقة الانصهار كانت حرة وربما كان يحتفل بأسره كما فكر وهو يقف ويتجول حول الزنزانة الصغيرة. لقد تساءل عن والديه؛ والدته بشكل خاص. لقد كان كلاهما فخورًا جدًا والآن يشعر بخيبة أمل كبيرة. كان عليه أن يعترف بأن خذلانهما هو الشيء الوحيد الذي شعر بالذنب تجاهه.
"أنا آسف أمي وأبي." همس.
رنين المفاتيح نبهه إلى أن شخصًا ما قادم.
"دعنا نذهب!" قال صوت أجش. "استدر وضع يديك خلف ظهرك."
تردد أندرو لكنه امتثل.
"إلى أين تأخذني؟" سأل أندرو أثناء خروجه من الزنزانة.
"أنت ذاهب إلى غرفة الاستجواب؛ بعض الأشخاص يريدون التحدث إليك."
ألقى أندرو نظرة سريعة حوله بحثًا عن مخرج.
"لا تفكر في هذا الأمر يا فتى." قال ضابط الشرطة وهو يشد قبضته على ذراع أندرو. "لن تتمكن أبدًا من الخروج، وحتى لو نجحت؛ إلى أين ستذهب؟"
استرخى أندرو. كان الشرطي على حق. لقد تعلم للتو درسًا آخر. عندما يخرج من السجن، إذا خرج منه؛ سيحيط نفسه بأشخاص يعرف أنه يمكنه الوثوق بهم. لن تُمنح هذه الثقة بسهولة ويجب كسبها. كما أدرك خطأ آخر؛ لم يضع أي خطط طوارئ.
أخذ الشرطي أندرو إلى غرفة استجواب صغيرة وتركه هناك مكبل اليدين.
******
كان هارلان كيلي يجلس في غرفة استجواب أخرى مع فنجان قهوة فاتر أمامه. وبعد وصوله إلى المركز واعترف بقتل ميلتون فون، تم اصطحابه إلى الغرفة وتركه جالسًا بمفرده مع فنجان القهوة.
لقد ظل جالساً في الغرفة لمدة خمسة وأربعين دقيقة تقريباً قبل أن يدخل أحدهم.
"هارلان؟ ماذا تفعل هنا؟" سأل بيتر عندما دخل.
"بيتر؟ هل أنت بخير؟" سأل هارلان.
"أنا بخير؛ ولكن ما هذا الذي سمعته عن اعترافك بقتل ميلتون فون؟" سأل بيتر.
"لقد فعلتها." أجاب هارلان بصوت حازم.
ألقى بيتر نظرة طويلة صارمة على هارلان وجلس على الطاولة المقابلة له.
"أخبرني لماذا قتلته"
"أنا... أنا لا أعرف... لقد كان يعطي أندرو وقتًا عصيبًا...."
"أين أطلقت عليه النار؟" قاطعه بيتر.
"لقد التقيت به في موقف السيارات الخاص بمتجر البقالة الشاغر." أجاب هارلان.
"لا، أعني أين وجهت مسدسك؟ أين كانت الرصاصة التي قتلته؟"
"لقد أطلقت النار على وجهه" أجاب هارلان.
كم عدد الطلقات التي أخذتها؟
"واحدة، لكنني أطلقت عليه النار للمرة الثانية للتأكد." أجاب هارلان.
"قبل تلك الليلة، هل سبق لك أن قابلت ميلتون فون من قبل؟" سأل بيتر.
"ن...لا."
"ثم كيف عرفت من هو أو ما هو شكله؟" ألح بيتر.
"أخبرني أندرو... انظر، أنا أعترف وعليك أنت أو شخص ما أن يأخذ إفادتي!" صاح هارلان.
ألقى بيتر نظرة متعاطفة على هارلان. لقد كان يعرف ويفهم ما كان الرجل يحاول فعله لكنه لم يستطع السماح له بذلك.
"هارلان، أنت لا تساعد أندرو بالاعتراف بجريمة لم ترتكبها."
"لقد فعلتها." كرر هارلان.
"لا، لم تفعل ذلك." رد بيتر. "لقد أُطلِقَت رصاصة واحدة فقط. وهذا وحده يخبرني بأنك لم تفعل ذلك. دعنا لا ننسى أنني سمعتك تسأل أندرو عن مكان خرطوشة البندقية وماذا فعل. أكرر؛ أنت لا تساعده."
"هذا خطئي." قال هارلان بهدوء.
سأل بيتر "كيف فهمت ذلك؟" "لقد اتخذ أندرو خياراته بنفسه."
"كنت أعلم أنه كان ينوي فعل شيء ما. كنت أعتقد أنني أعرف ما هو هذا الشيء... لكنني لم أقل شيئًا. لم أشعر بأن لدي مساحة للتحدث. لقد نشأ آندي وهو يسمعني أتحدث عن الأعراق الأخرى بطريقة سيئة. لم أفكر في أي شيء بخصوص هذا الأمر... كانت مجرد كلمات."
"هارلان، كان أندرو ليقتل على أية حال. أنا لا أقول إن الطريقة التي علمته بها الإيمان لم تكن عاملاً، ولكن هارلان؛ أندرو لديه مشكلة وأنت ستذهب إلى السجن من أجله لن يساعده."
"وهل سيبقى في السجن؟" رد هارلان. "إنه ابني! لن يبقى على قيد الحياة في السجن!"
"لا أستطيع أن أتظاهر بأنني أفهم ما تشعر به"، قال بيتر بتعاطف. "ليس لدي *****. أنا أفهم أنك تريد مساعدته وحمايته، لكن الأمر خارج عن إرادتك. عليك أن تعود إلى المنزل وتكون مع زوجتك؛ فهي بحاجة إليك".
"لن تسمح لي بالاعتراف؟" سأل هارلان.
"لا" أجاب بيتر.
"هل يمكنني رؤيته؟ أريد أن أتمكن من إخبار والدته أنه بخير."
لم يجب بيتر لعدة ثواني.
"هذا ليس مسموحًا به عادةً؛ لكن دعني أرى ما يمكنني فعله."
"سأكون ممتنًا لذلك." قال هارلان بهدوء.
عندما كان هارلان بمفرده، سمح للدموع العديدة بالسقوط.
*******
"هل أنت متأكد من أن الأمر انتهى؟" سألت باتريشيا وهي تجفف نفسها.
"هذا ما قاله نيك." أجاب كينجي. "سيتصل بك لاحقًا بمزيد من التفاصيل."
"يمكننا العودة إلى المنزل!" هتفت باتريشيا. "يمكنني العودة إلى المدرسة!"
"نعم كيري، يمكننا القيام بكلا الأمرين." قال كينجي بهدوء.
نظرت إليه باتريشيا متفاجئة لأنه لم يكن أكثر حماسًا.
"كينجي؟ ما الأمر؟"
"أنا سعيد لأن الأمر قد انتهى، لكن كيري؛ إنها حياة أخرى ضائعة."
توجهت باتريشيا نحوه وعانقته. لقد فهمت ما كان يقوله، لكنها كانت سعيدة لأن أندرو كان في السجن، وكانت تأمل أن يظل هناك لفترة طويلة.
"كينجي، أنا آسف، لكنه اختار أن يفعل ما فعله. أنا أفهم ما تقوله؛ لكنني لا أشعر بالأسف عليه. إذا كنت أشعر بالأسف على أي شخص؛ فهو والديه."
"أعلم ذلك." قال كينجي وهو يرد على العناق. "لكن هذا لا يزال مضيعة للحياة وهذا يحزنني."
لم ترد باتريشيا. لم تشعر بنفس الطريقة التي شعر بها كينجي. وبينما وافقت على أن أندرو أهدر حياته، إلا أنها اعتقدت أيضًا أن المرء يحصد ما زرعه. كان يستحق أن يكون حيث هو وإذا قتل ميلت فون، فهو يستحق أي شيء يحدث له. ولكن بعد ذلك كان والد كينجي مشاركًا في خطة قتلها وقد صلت من أجله وسامحته في النهاية. تساءلت عن الفرق وأدركت أخيرًا سبب بقاء كينجي لفترة طويلة في مسامحة والده.
"أنا سعيدة لأن الأمر انتهى." قالت وهي تقبل صدره.
"وأنا أيضًا." أجاب كينجي.
*********
ألقى إيرني نظرة على ملاحظاته واستسلم في النهاية. كان متوترًا للغاية لدرجة أنه لم يتمكن من التركيز. ظل التهديد الخفي الذي وجهه إليه أندرو يتردد في ذهنه. لم يكن لديه أدنى شك في أن أندرو كان يعني ما قاله ولم يكن لديه أي مشكلة في الاعتراف بأنه كان خائفًا. كان يعيد التفكير بجدية فيما إذا كان ينبغي له أن يلتقي بكيني وإيرني في اليوم التالي. سيكون الأمر أشبه بوضع هدف أكبر على ظهره.
لقد درس خياراته. كان بإمكانه أن يخاطر ويرفض الحصول على المساعدة مما يعني رسوبه في الفصل، أو كان بإمكانه أن يخاطر ويلتقي بكينجي وجويل. كان الخيار الأول سينقذ حياته، لكن الخيار الثاني كان سينقذ حياته الأكاديمية.
"لعنة." تمتم وهو يواصل نقاشه الداخلي. سأل نفسه ما هو أسوأ شيء يمكن أن يحدث إذا رسب في الفصل. تمتم "لن أتخرج." ثم هناك المال. كانت الأمور صعبة بالفعل وإذا كان عليه أن يعيد الفصل؛ فهو لا يعرف من أين سيأتي المال.
فكر في التحدث إلى والديه، لكنه كان يعرف بالفعل ما سيقولانه. سيطلبان منه ترك الفصل الدراسي وإعادة الالتحاق به. سيخبرانه بألا يقلق بشأن المال وأنه سيأتي من مكان ما.
لم يكن إيرني من هواة المقامرة. لم يلعب الورق حتى بأعواد الثقاب، والآن أصبح يقامر من أجل حياته الجسدية والأكاديمية. مرت الليلة ببطء بينما واصل مناقشته حول ما إذا كان سيلتزم بموعده مع كينجي وجويل.
*******
جلس أندرو على الطاولة الصغيرة ونظر حوله. وإذا كان ذلك ممكنًا، كانت غرفة الاستجواب أكثر قتامة من زنزانته. حرك يديه ليختبر قوة الكرسي الذي كان مقيدًا به. كان الأمر بلا جدوى؛ لم يستطع أن يتحرر. رفع رأسه عندما سمع شخصًا عند الباب.
"أندرو." قال بيتر عندما دخل.
نظر إليه أندرو ولكنه لم يرد. وبدلاً من ذلك حاول أن يضغط على دموعه حتى تنهمر. لم يعتقد أن هذا سينجح؛ ولكن كان عليه أن يحاول.
"احفظه." قال بيتر. "لن ينجح هذا ولن يغنيني عن الحديث عن عدم معرفتي بما أفعله. لن ينجح هذا."
ابتسم أندرو وهز كتفيه.
"لم أكن أعتقد أن هذا سيحدث، لكن كان علي أن أحاول. أخبرني يا بيت، كيف تشعر عندما تجذب أحدًا من أمثالك؟"
"أنت لست من نوعي" أجاب بيتر "هناك شخص هنا يريد رؤيتك."
"من هو؟" سأل أندرو.
"أنت والدك." أجاب بيتر. "لقد جاء ليعترف بقتل ميلتون فون."
"هل أنت هنا لتحريري؟" سأل أندرو.
"لماذا أريد أن أفعل ذلك؟" سأل بيتر. "لا تزال تهمة الشروع في القتل قائمة وقد أطلقت النار على عميل فيدرالي."
"أنا لم أطلق النار عليك، والدي هو من فعل ذلك" قال أندرو.
لقد أصيب بيتر بالذهول. كان ذلك الوغد المريض ينوي أن يترك والده يتحمل اللوم نيابة عنه.
"هل لن يكون لديك أي مشكلة في أن يذهب والدك إلى السجن من أجلك؟" سأل بيتر.
"لقد قال أنه فعل ذلك، أليس كذلك؟" رد أندرو.
"ولكن هذا لا يعني أنه هو من فعل ذلك." أجاب بيتر وهو يجلس على الطاولة المقابلة لأندرو.
"ولكنك لا تعلم أنه لم يفعل ذلك." أجاب أندرو.
"في الواقع، أعرف ذلك." أجاب بيتر. "أولاً، لم يكن يعرف عدد الطلقات التي أُطلقت. ثانيًا، لقد تفاجأ باختفاء مشط البندقية ولم يكن غبيًا بما يكفي للاحتفاظ بالبندقية. هذا شيء من شأنه أن يفعله أحمق. ثالثًا، سمعته يسألك عن مكان المشط ثم ماذا فعلت. أنت من أطلق النار علي، ولم يكن والدك يعرف بشأن البندقية الثانية.
ما أذهلني هو أن والديك يحبانك بوضوح. كان والدك على استعداد للذهاب إلى السجن لبقية حياته من أجلك وأنت جبان بما يكفي للسماح له بذلك.
"أنا لست جبانًا!" احتج أندرو.
"لا؟" سأل بيتر. "إذن أخبرني بهذا؛ لماذا تسمح لوالدك بالذهاب إلى السجن من أجلك؟ إذا كنت فخورًا جدًا بما تؤمن به؛ فلماذا تخفيه؟ لماذا لا تذهب إلى كينجي وتقول له، أنا أكرهك وأريدك أن تموت؟ لماذا الألعاب؟ بالنسبة لي، كل ما فعلته بما في ذلك الاختباء في مجموعتك الصغيرة يخبرني أنك جبان".
احترق وجه أندرو. لقد سبق أن وُصِف بالجبان، وقد أغضبه ذلك الآن بقدر ما أغضبه في ذلك الوقت. ثم أدرك شيئًا، لم يكن عليه أن يتحمل عبء الشعور بالذنب وحده. ففي النهاية؛ كان مجرد شاب قابل للتأثر و...
"لم أفعل هذا بمفردي"
"ماذا تقصد؟" سأل بيتر. كان هذا أكثر مما كان يأمل. كان يعلم أن هناك مجموعة في الحرم الجامعي؛ لكنهم لم يعرفوا من هو الزعيم. وحتى لو عرفوا؛ فكل ما كان بوسعهم فعله هو مراقبته.
"من الذي ساعدك؟" سأل بيتر.
تردد أندرو لعدة دقائق.
"إذا أخبرتك، أريد إلغاء عقوبة الإعدام"، قال أندرو. "وأريد محاميًا. لن أقول كلمة واحدة حتى يأتي".
"حسنًا، لكنك تدرك أنه لن يتم عقد أي صفقات حتى يتم التحقق من المعلومات التي تقدمها لنا." قال بيتر.
"ماذا تقصد؟" سأل أندرو. "أنا أعطيك معلومات!"
"ويجب التحقق من ذلك." كرر بيتر. "هل كنت تعتقد أننا سنعقد صفقة معك بناءً على ما قلته؟"
وهذا بالضبط ما كان أندرو يعتقد أنه سيحدث.
"إنها عطلة نهاية الأسبوع، لذا ستكون ضيفًا على المدينة حتى يوم الإثنين"، قال بيتر. "ورغم أن هذا مخالف للإجراءات؛ إلا أنني سأسمح لوالدك برؤيتك".
"لا... أخبره أن يذهب إلى المنزل." قال أندرو.
"لماذا؟ هل أنت خائف جدًا من مواجهة الرجل الذي كنت ستسمح له بالذهاب إلى السجن من أجلك؟" سأل بطرس.
"أخبره أنني بخير وأنه يحتاج إلى العودة إلى المنزل والعناية بأمي." رد أندرو دون أن يرد على السخرية.
لم يتحرك بيتر لعدة ثواني.
"هل أنت متأكد؟" سأل بيتر. "من المحتمل أن تكون هذه هي المرة الأخيرة التي تراه فيها باستثناء المحكمة".
لقد أثر شيء ما في تلك الكلمات على أندرو.
"أنت على حق... دعه يدخل."
******
دارت في ذهن هارلان مليون فكرة وهو ينتظر رؤية أندرو. وكان أكبر هذه الأفكار هو ما كان بوسعه أن يفعله بطريقة مختلفة. فقد رفض أن يصدق أن ابنه ولد قاتلًا... كان ليعرف ذلك.
أدرك أنه كان يعلم ذلك، وغض الطرف عنه. كما غض الطرف عن الكراهية التي شعر بها من ابنه. كما اختلف مع بيتر في نقطة أخرى. وكان جزء من هذا خطأه، ولا شيء يقنعه بخلاف ذلك.
فجأة، تذكر هارلان إليانور. فطلب منها بأدب أن تستخدم الهاتف واتصل بها. كانت قلقة عليه وعلى أندرو. وقد حطم قلبه أن يخبرها أنه لا يستطيع أن يفعل أي شيء لمساعدة ابنهما.
"لا يا عزيزتي، إنه لن يعود إلى المنزل... لا أعلم... عزيزتي سأتحدث معه ثم سأعود إلى المنزل. سأشرح له كل شيء قريبًا... نعم، سيكون من الرائع أن أحضر له إبريقًا من القهوة."
كان هارلان يغلق حلقه بقوة. بدا عرض القهوة سخيفًا بالنظر إلى ما كان يحدث، لكنه كان يفهم. كلما شعرت إليانور بالتوتر أو الخوف، كانت تفعل شيئًا منزليًا للمساعدة في تهدئة أعصابها. لم يكن لديه أدنى شك في أنه سيكون هناك فطيرة تفاح أخرى إن لم يكن اثنتان في انتظاره عندما يعود إلى المنزل.
حاول أن يفكر في كيفية إخبارها بأن ابنهما، طفلهما الوحيد، قاتل وأنه كان يخطط لقتل شخص آخر. حاول هارلان أن يفهم كيف حدث ذلك. لا بد أن الأمر كان أكثر من مجرد سماع أندرو له يتحدث بشكل سيئ عن الأعراق الأخرى. ثم تذكر النظرة الفارغة في عيني أندرو حتى وهو يبتسم.
"هارلان؟ يمكنك الدخول." قال بيتر من المدخل.
ذهب هارلان إلى الباب، ودخل الغرفة واتجه إلى الكرسي.
"لا تجلس" قال أندرو بهدوء.
قام هارلان بتعديل عكازاته وانتظر.
"لا أريدك أن تعود إلى هنا لرؤيتي. ولا أريد لأمي أن تراني هنا أيضًا..."
"أندي..."
"لا، استمع إليّ"، قال أندرو. "سيكون الأمر سيئًا بما فيه الكفاية عندما تظهر هذه القصة في الصحف. سيلومك الناس على ما فعلته وهذا ليس خطأك. أعلم أنك حاولت تحمل اللوم نيابة عني... وكنت سأسمح لك بذلك. إذا كانت هناك أي طريقة للسماح لك بالذهاب إلى السجن من أجلي؛ فسأفعل ذلك ولن أنظر إلى الوراء.
الآن اذهب إلى المنزل إلى والدتك وأخبرها أنني آسف. شيء آخر؛ لا تحضري المحاكمة. ابقي في المنزل. لا داعي لأن تمري بهذا."
قال هارلان بهدوء: "اشرح لي هذا الأمر، ساعدني على فهم سبب قتلك لهذا الصبي".
"لا أعلم إن كان بإمكاني ذلك." أجاب أندرو. "لقد تحداني وخسر."
"هل كان هذا بمثابة تحدٍ؟" سأل هارلان.
لم يجب أندرو هارلان لكنه نظر إليه.
"لا أفهم. ما هو التحدي؟" سأل هارلان.
"كان أندرو زعيمًا لمجموعة عنصرية في المدرسة"، أوضح بيتر. "من ما أستطيع أن أستنتجه، كان ميلتون فون عضوًا في تلك المجموعة. لقد شكك في سلطة أندرو لأنه لم يكن يتعامل مع مجموعة معينة من الناس بشكل حاسم بما يكفي لتناسبه".
نظر هارلان إلى أندرو وكأنه لم يره من قبل.
"أندي... هل هذا صحيح؟ هل قمت بقيادة مجموعة مثل هذه؟"
لم يكن هناك جدوى من الكذب لذلك قال أندرو الحقيقة.
"نعم، هذا صحيح، ونعم، كنت سأقتل ذلك الياباني اللعين! لم يكن له الحق في أن يكون في تلك الفئة! لم يكن له الحق في أن يحل محل مواطن أمريكي أبيض. لم يكن له الحق في العيش في منزل أجمل من منزلنا! لقد قصف هو وشعبه الملعون هذا البلد، فماذا حدث؟ لقد حصلوا على المكافأة! بالنسبة لي، هم أقل شأناً من الملونين! أفضل أن أرى شخصًا ملونًا يجلس بجانبي في الفصل بدلاً من ياباني! على الأقل لم يقصفونا ولم يطلبوا المجيء إلى هنا.
بصراحة، كنت خائفًا عندما أطلقت النار على ميلتون. لم أكن أرغب في ذلك، لكن لم يكن أمامي خيار آخر. بعد ذلك، كنت لا أزال خائفًا؛ لكنني أحببت الأمر".
"أندرو." قال بيتر بهدوء، "هل تعلم أنك اعترفت للتو بارتكاب جريمة القتل؟"
"أعرف ما فعلته!" قال أندرو بحدة. "لكنني لم أخبرك باسم الزعيم الحقيقي للمجموعة، أليس كذلك؟ سأنتظر حتى يصل محاميي قبل أن أفشي هذه المعلومة الصغيرة. الآن أخرجوه من هنا وإذا عاد لا أريد رؤيته".
وقف هارلان متجمدًا. وخطر بباله مصطلح "مصدوم" عندما حاول أن يطلق اسمًا على ما كان يشعر به. فقد استمع إلى ابنه وهو يعترف بارتكاب جريمة قتل ثم يعترف بأنه أحبها. ولم يتحرك عندما شعر بيد على كتفه تحثه على التوجه نحو الباب. ونظر إلى أندرو بعينين مليئتين بالدموع وخرج.
كان أندرو يراقب والده وهو يسير على عكازيه وقد انتابته مشاعر مختلطة. فقد كان حزينًا لأنه ألحق بهما أذىً شديدًا. وبغض النظر عما فعله، فقد أحب والديه. كما شعر بالارتياح. فقد انكشف سره. ولم يعد عليه أن يتظاهر بأنه غير ما هو عليه. كما لم يستطع أن ينكر خوفه. فهو لا يريد أن يموت، وإذا كان رمي مايكل هاثاواي للذئاب سيمنعه من ذلك؛ فإنه سيفعل ذلك.
انفتح الباب مرة أخرى ودخل المحقق بريسكوي وجلس.
"هل كان الأمر يستحق ذلك؟" سأل بريسكوي. "لقد كانت حياتك بأكملها أمامك..."
"أنا حقًا لا أهتم بسماع كيف كان بإمكاني أن أكون عضوًا منتجًا في المجتمع. سأذهب إلى السجن لذا فقط وفروا عليّ هذا الخطاب." قال أندرو بصوت بارد.
نظر بريسكوي إلى أندرو لتقييمه.
"إنها واجهة جيدة جدًا تقومين بها"، قال. "استمري في ذلك؛ سوف تحتاجين إليه".
دفع ورقة وقلم رصاص إلى أندرو.
"اكتب كل ما قلته للوكيل ولا تحاول تغييره. لقد سمع العديد منا اعترافك وأنا أشك في أن والدك سوف يكذب عليك مرة أخرى."
نهض بريسكوي وطرق الباب. وبعد ثوانٍ، دخل ضابطان يرتديان الزي الرسمي.
"فك قيد اليد التي يكتب بها وأبقِ اليد الأخرى عليها. لا يغادر هذه الغرفة لأي سبب حتى ينتهي من الكتابة."
*****
"ماذا تعتقد أنه لديه شريك؟" سأل نيك.
"أشك في أن أحداً ساعده في قتل فون." أجاب بيتر. "ومع ذلك، أعتقد أنه كان لديه مرشد. ولكن كما سمعت، لن يتنازل عن الاسم إلا إذا قدمنا له صفقة."
"إن ما يقلقني هو أنه إذا عقدنا صفقة معه، فإن الشريك المزعوم لن يكون له أي قيمة على الإطلاق"، كما قال نيك. "إذا عقدنا صفقة معه، فسوف تكون مدى الحياة دون إمكانية الإفراج المشروط".
"عفواً." قال بريسكوي. "ألا تنسى شيئاً؟ هذه الجريمة ليست قضية فيدرالية."
"أنت على حق." رد بيتر، "لكن ربما لديه معلومات يمكن أن تحول الأمر إلى قضية فيدرالية. نحن نحقق في مجموعات مثل مجموعته، لكنني أعتقد أننا نستبق الأحداث هنا. لا نعرف ما إذا كان لديه معلومات حقًا أم لا. لن نعرف حتى يتحدث مع محاميه يوم الاثنين. إذا كان هناك شريك حقيقي، فسنناقش الأمر حينها."
بدا بريسكوي وكأنه على وشك الجدال، لكنه غير رأيه.
"سنتركه في زنزانة بمفرده"، قال. "سأتصل بك بمجرد وصول محاميه".
"شكرًا لك." قال بيتر. "بريسكوي، نحن لا نحاول انتزاع هذه القضية منك. سأبذل قصارى جهدي لأتأكد من حصولك على فرصتك معه.
"هذا ما أعتقده"، قال بريسكوي. "سيعطيك اسم شخص لا يهمك".
"هذا هو السبب بالتحديد وراء عدم التوصل إلى اتفاق حتى أحصل على اسم ويتم التحقيق في الأمر." رد نيك. "الخلاصة هي أنه حتى لو كانت معلوماته جيدة؛ فإنه سيقضي بقية حياته في السجن. بيتر، تبدو وكأنك على وشك السقوط، أين شريكك؟"
"عدت إلى المكتب وبدأت في إنجاز الأعمال الورقية." أجاب بيتر.
"تعال، سأوصلك إلى المنزل." أجاب نيك.
"أفضّل أن أذهب إلى المكتب"، أجاب بيتر. "ثم أستطيع أن أستريح".
"هل تناولت أي مسكنات للألم أثناء وجودك في المستشفى؟" سأل نيك.
"لا... لماذا؟" سأل بيتر.
"لا أريد أن يكون لدى الدفاع أي سبب للتشكيك في أي شيء قمنا به"، رد نيك. "لا أريد لهذا الوغد أن يفلت منا بسبب خطأ فني".
"نيك، أنا بخير." رد بيتر. "كتفي يؤلمني بشدة، لكنني أشعر بأنني بحالة جيدة بما يكفي لإنجاز هذا التقرير وهو لا يزال طازجًا في ذهني. سأضيف أيضًا الاعتراف الكاذب الذي حاول هارلان الإدلاء به. أتفق معك. أريد أن يتعفن ذلك الوغد في السجن.
*****
كان أندرو يسمع الأصوات من خلال الباب، لكنه لم يستطع تمييز الكلمات. الشيء الوحيد الذي كان يعرفه على وجه اليقين هو أن المناقشة كانت تدور حوله. لقد أزعجه أنهم لم يسارعوا إلى قبول عرض المعلومات. لقد جعله هذا يتساءل عن مدى أهمية مايكل هاثاواي وما إذا كان الأستاذ قد بالغ في تقدير أهميته. عندما فكر في الأمر، أدرك أن لا أحد بدا منزعجًا بشكل خاص من اختفاء هاثاواي المفاجئ.
أدرك أندرو شيئًا آخر. لم يلوث هاثاواي يديه أبدًا. كان السبب الوحيد لفقدانه وظيفته هو عاهرة الياباني. والآن بعد أن سنحت له الفرصة، تساءل عما حدث حتى اضطر هاثاواي إلى الرحيل فجأة. ثم تذكر اليهودي وارتفعت آماله. لقد حصل على المقطع!
وبنفس السرعة التي نهضوا بها، تحطمت آمال أندرو. فكيف له أن يشرح كيف ما زال يحمل المسدس؟ ثم كانت هناك زوجة هاثاواي. كانت لتقول إنه كان هناك وأنهم يريدون معرفة السبب.
كان أمله الوحيد هو إقناعهم بأن هاثاواي كان أكثر تورطًا مما كان عليه في الواقع. ولكن كانت هناك مشكلة أخرى؛ لم يكن لديه أي فكرة عن المكان الذي ذهب إليه هاثاواي. كان يدرك ببطء أنه لم يعد لديه خيارات.
قفز عندما فتح الباب. وقف بريسكوي في المدخل يحدق فيه لعدة ثوانٍ قبل أن يتحدث إليه.
"أنت قطعة من العمل" علق.
لم يرد أندرو.
"لقد كنت حقًا ستسمح لوالدك بالذهاب إلى السجن، أليس كذلك؟" سأل.
عندما لم يرد أندرو، واصل حديثه.
"أعرف ما تفعله." قال وهو يدخل الغرفة ويجلس أمام أندرو. "أنت تحاول أن تخدعنا. حسنًا، لدي أخبار لك؛ لا أحد منا يصدقها. ربما كان هناك شخص يعلمك، لكنني أشك في أنه أمرك بقتل أي شخص في مجموعتك. أستطيع أن أفهم الانضباط، لكن القتل؟ ستذهب إلى السجن لفترة طويلة. مع أي حظ، لن تخرج أبدًا."
كانت الكلمات بمثابة مطرقة ثقيلة. لقد نسي أندرو كل الدروس التي تعلمها عندما حاول الوقوف حتى يتمكن من الاندفاع نحو بريسكوي.
لم يرتجف بريسكوي ولكنه شاهد أندرو وهو يتجه نحوه وهو يسحب الكرسي معه. وعندما اقترب أندرو منه بما يكفي، وقف وضربه في صدره. طار أندرو إلى الخلف وسقط على الأرض.
"أعتقد أننا سنضيف الاعتداء على ضابط شرطة إلى قائمة الجرائم المرتكبة ضدك." قال بريسكوي بينما ركض العديد من الضباط بالزي الرسمي إلى الغرفة لمعرفة سبب الضجة. قال بريسكوي "خذوه إلى زنزانته. ولا تضعوا أي شخص هناك معه. أريد أن يحاكم ابن العاهرة."
ساعد الضباط أندرو على النهوض وقادوه بعيدًا. جلس بريسكوي في مقعده لفترة طويلة. لم يكن في عجلة من أمره للعودة إلى المنزل. أخيرًا، نهض ومد جسده وذهب إلى مكتبه. كان لديه تقرير ليكتبه.
*****
كان مؤخرة شاول مؤلمة. لم يكن قد تجرأ على الذهاب إلى الحمام إلا ووقف في الممر لتمديد ساقيه. كان هناك عدد قليل من الأشخاص، ليسوا من السود دائمًا، يجلسون معه بينما كان القطار في طريقه إلى كاليفورنيا. تحدث إلى بعضهم، ولم يتحدث إلى البعض الآخر؛ لكنه لاحظ شيئًا. كانت العائلات السوداء هي التي تشاركه طعامها دائمًا. شيء ما في هذا الأمر أذهل شاول. كان آخر شخص أسود يجلس معه رجلًا مسنًا كان جائعًا بشكل واضح. وللمرة الأولى، كان هو الشخص الذي يشاركه طعامه.
نظر إليه الرجل بحذر عندما عرض عليه شاول أن يشاركه ما تبقى من الطعام الذي كان معه.
"ليس كثيرًا، ولكنني سأساعد في إبعاد الجوع عني." قال شاول وهو يمد يده بقطعة خبز يابسة.
"لماذا تشارك؟" سأل الرجل بصوت مثقف فاجأ شاول.
أجاب: "لقد تقاسم معي كثير من الناس طعامهم، ولهذا السبب بقي لدي طعام".
تناول الرجل الطعام المعروض على مضض ثم انحنى برأسه في الصلاة. وبعد أن انتهى قدم نفسه.
"اسمي جوشوا تيمبلتون. هل يمكنني أن أسألك ما هو اسمك؟"
"سول مولينز، إنه من دواعي سروري أن أقابلك."
أجاب جوشوا: "إنها متعة لي. أرجو أن تعذرني على تحفظي السابق، لكن من النادر أن يتقاسم رجل أبيض مع رجل أسود هذه المتعة".
أجاب شاول: "أفهم ذلك. هل يمكنني أن أسألك سؤالاً؟"
عادت النظرة الحذرة إلى وجه يشوع، لكنه أعطى شاول الضوء الأخضر.
"لا أعرف كيف أطرح هذا السؤال دون أن يبدو الأمر سيئًا" قال شاول.
"فقط اسأل وأعدك بأنني لن أغضب إذا كان الأمر يبدو سيئًا كما تقول." قال جوشوا مبتسمًا. "أقول دائمًا أنه من الأفضل أن تسأل بدلاً من أن تفترض."
أحب شاول هذا الرجل. لم يكن يعرف ما الذي جعله يشعر بالراحة الكافية لطرح الأسئلة عليه؛ لكن الرجل بدا مألوفًا بالنسبة له. بعد بضع ثوانٍ، أدرك السبب. ذكّره الرجل بجاكوب لنكولن لكن دون لهجة جنوبية وطول. كان هذا الرجل أيضًا أكبر سنًا من جاكوب إذا كان الشيب الذي يكسو شعره الداكن يعني أي شيء.
تنحنح شاول، فقد كان يفكر مرتين قبل أن يطرح سؤاله. لم يكن لديه أي رغبة في إهانة هذا الرجل.
"ما هو سؤالك؟" سأل جوشوا.
"أنا... أنا أعرف فقط رجلاً ملونًا آخر يتحدث بالطريقة التي تتحدث بها... أين تعلمت التحدث بهذه الطريقة؟" سأل شاول.
توتر شاول عندما لم يجبه يشوع على الفور. ربما أساء إلى الرجل.
"لقد علمت نفسي بنفسي" قال جوشوا بعد بضع دقائق. "كيف تعلم الرجل الآخر؟"
أجاب شاول وهو يشعر بغصة في حلقه: "كان مدرسًا في المدرسة". لم يتحدث إلى أحد عما حدث في السجن منذ أن غادره. حتى والدته لم تكن تعرف سوى القليل من التفاصيل.
فنظر يشوع إلى شاول لفترة طويلة قبل أن يتكلم.
"يبدو أنك كنت معجبًا به."
أجاب شاول: "لقد فعلت ذلك. لقد كان لطيفًا معي عندما لم يكن أحد آخر كذلك".
"أين التقيت به؟" سأل جوشوا.
تردد شاول ثم انفتحت أبواب الفيضان. وبحلول الوقت الذي أعلن فيه القائد أن لوس أنجلوس على بعد ست ساعات، كان شاول قد أخبر جوشوا بكل شيء.
"لا أعرف صديقك"، قال جوشوا. "لكن يبدو أنه كان رجلاً صالحًا. لكن لدي سؤال لك. ماذا ستفعل بمجرد وصولنا؟ أين ستقيم؟"
"كنت سأذهب إلى مكتب الأمتعة لأرى إن كان بإمكاني الحصول على وظيفة هناك." أجاب شاول.
"هل ستقبل وظيفة يقوم بها السود في الغالب؟" سأل جوشوا.
لقد تفاجأ شاول بهذا السؤال، ففي ذهنه كانت الوظيفة مجرد وظيفة ولم يكن يهتم كثيرًا بما هي.
"هل تقول أنهم لن يوظفوني لأنني أبيض؟" سأل.
"أنا لا أقول ذلك"، أجاب جوشوا. "أنا فقط أقول إن هذا هو الموقف الذي يتبناه السود عادة".
"كل ما أعرفه هو أنني بحاجة إلى وظيفة ولا أهتم كثيرًا بما هي."
"حسنًا، لنفترض أنك حصلت على هذه الوظيفة، أين ستعيش؟"
"سأختبئ في مكان ما حتى أحصل على ما يكفي من المال لشراء غرفة." أجاب شاول.
"هل تتحدث عن العيش في الشارع؟" سأل جوشوا. "لا أعتقد أنك تدرك مدى خطورة لوس أنجلوس. ربما يمكنك النجاة بالاختباء في مكان ما في ساوث كارولينا؛ ولكن ليس هنا. كيف ستأكل؟"
"عندي القليل من المال وأستطيع أن أعتني بنفسي" أجاب شاول.
لم يتكلم جوشوا لمدة خمسة عشر دقيقة أخرى. كان ينظر إلى النافذة وكأنه غارق في تفكير عميق.
"ستعود إلى المنزل معي." قال جوشوا فجأة. "أنا وزوجتي كورا فقط ولدينا غرفة صغيرة تحتاج إلى بعض العمل لجعلها صالحة للسكن، لكنني أظن أن شابًا مثلك لديه بعض مهارات الإصلاح."
لقد كان شاول بلا كلام أمام اللطف الذي أظهره له الغريب.
"لا أستطيع أن أفعل ذلك!" صاح. "شكرًا لك على عرضك ولكن..."
"ولكن ماذا؟" قاطعه جوشوا. "لقد قلت للتو أنك ليس لديك عمل ولا مكان للعيش فيه. أنا أعرض عليك المأوى. أعلم أنك لا تملك المال، لذا في مقابل الطعام ومكان للإقامة؛ يمكنك إجراء الإصلاحات في جميع أنحاء المنزل. عندما تحصل على وظيفة، يمكنك المساعدة في شراء الطعام. أنت مرحب بك للبقاء حتى تتمكن من الوقوف على قدميك."
"وماذا عن زوجتك؟" سأل شاول.
أجاب جوشوا: "لا تقلق بشأنها. لقد اعتادت أن أحضر إلى المنزل القطط الضالة التي أجدها، على الرغم من مرور فترة طويلة، ولم يكن أي من القطط الضالة أبيض اللون".
فكر شاول في الخيارات المتاحة أمامه. وكان يشوع على حق. فالعيش في الشوارع أمر خطير، ومن يدري كم من الوقت سيضطر إلى الاستمرار في ذلك؟
"سأقبل بشرط واحد"، قال شاول. "أنت تسمح لي باستخدام ما لدي من مال لشراء البقالة".
فأجاب يشوع ومد يده إلى شاول: «اتفقنا!».
لقد مر القائد في نفس اللحظة التي قبل فيها شاول يد يشوع. لم يقل أي شيء. لم يكن مضطرًا إلى ذلك؛ فقد كان التعبير على وجهه يقول كل شيء.
نظر شاول ويشوع إلى بعضهما البعض ورفعا أكتافهم.
هل فكرت كيف ستفي بوعدك؟
أجاب شاول: "لا أعرف بعد. أعلم أنني بحاجة إلى أن أتعلم التحدث بشكل أفضل... أحتاج إلى أن أتعلم التحدث مثلك ومثل يعقوب".
"هل تعرف ما الذي تريد أن تفعله؟" سأل جوشوا.
"أنا أيضًا لا أعرف ذلك." أجاب شاول. "ولكن... هل تعتقد أنك تستطيع أن تعلمني كيف أتحدث بشكل أفضل؟"
"شاول، هل تعرف القراءة؟" سأل يشوع.
"أنا أعرف كيف أقرأ الأشياء السهلة وأستطيع أن أكتبها" أجاب شاول.
"ثم علينا أن نبدأ بقراءتك." أجاب جوشوا. "سوف يعمل ذلك على تقوية مفرداتك."
"ستساعدني؟" سأل شاول متفاجئًا.
"نعم، سأساعدك." قال جوشوا. "شاول، عد إلى صديقك يعقوب؛ هل فهمت أنه قُتل؟ لقد جعل السجان الأمر يبدو وكأنه إعدام مبرر؛ وربما كان كذلك. لكن لم تكن هناك محاكمة لتحديد ذلك. ارتكب السجان جريمة قتل أمام مئات الشهود وأفلت من العقاب لأن السجناء البيض شعروا بما شعر به ولم يكن أحد ليصدق السجناء السود."
"أعلم ذلك." قال شاول بهدوء. "ولكن من سيصدقني؟ أنا شخص واحد."
"في بعض الأحيان هذا كل ما يتطلبه الأمر." أجاب جوشوا.
ابتعد شاول، فقد زرعت بذرة.
******
كانت إيزادورا في الفناء الخلفي تقوم بأحد الأشياء المفضلة لديها. قطف البرتقال من الشجرة وأكله أثناء قيامها بذلك. وبغض النظر عن عدد البرتقال الذي أكلته، لم تتضاءل متعتها أبدًا.
"من العجيب أن بشرتك ليست برتقالية اللون بدلاً من أن تكون بنية اللون!" مازحت بيلا عندما انضمت إليها.
توترت إيزادورا ثم استرخيت عندما انضمت إلى بيلا عندما ضحكت.
"أنا آسفة، لم أقصد أن أفزعك." قالت بيلا بعد أن هدأ الضحك.
"لا بأس." ردت إيزادورا. "لم أكن أحب أن يأتي الناس من خلفي."
قالت بيلا "سأحاول أن أتذكر ذلك. السيد جاكسون سيأتي لتناول العشاء، هل ترغبين في إعداد البسكويت؟"
"هل ستثق بي حقًا في صنع البسكويت؟" سألت إيزادورا. "إن البسكويت الذي أصنعه يكون ثقيلًا دائمًا."
"الممارسة تؤدي إلى الإتقان." ردت بيلا بابتسامة.
"بيلا، ما قصة السيد جاكسون؟ أعني من أين أصيب بالعرج ومن أين يأتي ماله؟"
"لا أستطيع الإجابة على أي من هذه الأسئلة لأنني لا أعرف الإجابات." ردت بيلا. "حتى لو كنت أعرف، فلن أخبرك. إيزادورا، السيد جاكسون رجل شديد الخصوصية. لن أسأله أي أسئلة شخصية إلا إذا دعاك."
"ألا تشعر بالفضول؟" سألت إيزادورا. "لقد عرفته منذ فترة طويلة وتعرف ما أعرفه. ألا تجد هذا غريبًا؟"
رأت بيلا أن إيزادورا لن تتخلى عن موضوع السيد جاكسون.
"إيزادورا، لماذا لا تتحدثين عما حدث لك؟"
"لأنه أمر خاص و...أرى وجهة نظرك." قالت بهدوء.
"كل منا لديه أشياء يريد أن يحتفظ بها لنفسه سواء كانت جيدة أو سيئة. أعلم أنك تشعر بالفضول تجاهه وكذلك نحن. لكن الأمر انتهى. كل هذا يتوقف على احترام خصوصية الشخص الآخر. الآن دعنا نصنع تلك البسكويت. أوه، لقد وصلت رسالة إليك."
"رسالة من المنزل؟" سألت إيزادورا بحماس وهي تنسى السيد جاكسون.
"لم أكن أنظر حقًا." قالت بيلا وهي تلتقط السلة التي كانت نصفها ممتلئة بالبرتقال والليمون والجريب فروت.
انطلقت إيزادورا في ركض. وبقدر ما كانت تحب كاليفورنيا، كانت لديها خطط للعودة إلى الوطن عندما تحصل على شهادتها الجامعية. كان لديها أعمال يجب أن تنجزها. وجدت الرسالة على خزانة الملابس في غرفتها وجلست على السرير لقراءتها.
عزيزتي إيزادورا،
سمعت أن دراستك تسير على ما يرام. السيد جاكسون مسرور جدًا بتقدمك كما أنا. قرأت رسائلك إلى والدتك التي تعمل معي الآن في مكانك منذ مرض والدك وفقد وظيفته. إنهم فخورون بك للغاية وأنا أكتب هذه الرسالة نيابة عنهم. قبل أن أصل إلى ذلك، كن على اطلاع على الحزمة. لقد قضيت ربعًا جيدًا بشكل استثنائي وأخذت على عاتقي طلب اشتراك لك في مجلة القانون. آمل أن تجده مفيدًا بينما تواصل دراستك. كما أرسل لك نسخة قديمة قديمة من كتاب التحضير لامتحان نقابة المحامين. أعلم أنه مبكر، لكن على الأقل سيكون لديك.
هذه هي الأخبار من والدتك. سيتزوج شقيقك ديوي من ميلي بوكس في غضون أسابيع قليلة. بعد الزفاف يخططان للانتقال شمالاً حيث يشاع أن الأمور ستكون أسهل بالنسبة للأشخاص ذوي البشرة الملونة. سيعيشان مع بعض أقاربها حتى يتمكنوا من الوقوف على أقدامهم. يريد شقيقك تيتوس الانتقال أيضًا، لكنه لا يريد ترك والديك لأنه يعيش بالقرب منهما. لديه مخاوف بشأن أنشطة كو كلوكس كلان التي يبدو أنها تتزايد. الجميع متشابهون وهم جميعًا يحبونك ويفتقدونك.
هذا كل شيء الآن. إيزادورا، أعلم أنك ستصبحين محامية رائعة. عرفت ذلك منذ المرة الأولى التي تسللت فيها إلى مكتبي مبكرًا ورأيتك تقرأين أحد كتبي القانونية. وقد تأكد ذلك عندما أمسك بك السيد جاكسون وحثك على ما قرأته. لا أعرف ما الذي يحفزك، لكن احتفظي به أمامك واستخدميه. إذا كانت لديك أي أسئلة يمكنني مساعدتك فيها، فأدرجيها في الرسائل الموجهة إلى والديك على ورقة منفصلة وسأرد عليك على الفور.
لك،
السيد ويتمان
أعادت إيزادورا قراءة الرسالة وابتسمت. لقد سمعت نفس الشائعة عن حياة الملونين في الشمال، لكنها لم تكن متأكدة من تصديقها. كانت تأمل أن يكون ذلك صحيحًا من أجل ديوي وميلي. كما كانت تتمنى أن تتمكن من حضور حفل الزفاف. كان ديوي يحب ميلي منذ أن كانا طفلين ولم تمنحه أي وقت من اليوم. تنهدت عندما فكرت في تيتوس. كان يكره جرينفيل، لكن طالما كان يعتقد أن والديه بحاجة إليه فلن يتركه.
لقد أزعجتها الأنباء عن تزايد نشاط الكوكلوكس كلان. وبطريقة ما، كانت مدينة لهم بالشكر. لقد كانوا الدافع وراء اختيارها لمهنة المحاماة. نظرت دون وعي إلى الخزانة حيث كانت قائمة الأسماء موضوعة تحت ثياب نومها.
كان مارتي أندرسون، ولوكا سامويلز، وإدغار فريمان ثلاثة فقط من الأسماء المدرجة في القائمة. وضعت يدها على بطنها الرقيق وقالت صلاة تطلب فيها المغفرة وأن تكون الروح البريئة بين يدي ****.
قرأت الرسالة مرة أخرى، ثم وقفت وسارت نحو الخزانة. فتحت الدرج العلوي وأدخلت الرسالة بداخله. وبعد بضع دقائق كانت في المطبخ تصنع البسكويت تحت أعين بيلا اليقظة.
وصل السيد جاكسون لتناول العشاء قبل الساعة السادسة بقليل. استقبل إيزادورا بابتسامة دافئة ومديح.
"أنا سعيد جدًا بالتقدم الذي أحرزته." قال وهو يخلع قبعته. "مدربوك يتحدثون عنك بشكل جيد للغاية."
قالت إيزادورا وهي تستمتع بالثناء: "شكرًا لك. عندما أقول شكرًا، أعني كل شيء. لم أكن لأكون هنا بدون مساعدتك".
"أهلاً وسهلاً بك." رد نوح. "الشكر الوحيد الذي أريده هو أن تتخرج وتساعد شعبنا وإذا كان لديك الوسائل؛ ساعد شخصًا ما في الحصول على تعليمه."
"أعدك أن أفعل ذلك... سيد جاكسون؛ هل يجوز لي أن أسألك سؤالاً تعتبره شخصيًا؟"
تردد نوح، فقد كانت لديه فكرة عما ستسأله، لكن الاختبار الحقيقي سيكون ما إذا كانت ستتابع السؤال أم لا.
ماذا ستفعل إذا قلت لا؟ سأل.
"سأسألك مرة أخرى لاحقًا." أجابت إيزادورا دون أن تفوت لحظة.
حاول نوح أن لا يبتسم، فقد أحب هذه الشابة، فقد ذكّرته كثيرًا بـ...
"اطرح سؤالك." قال بفظاظة. "لكنني لا أعدك بالإجابة عليه."
"هذا عادل" أجابت إيزادورا.
استمعت بيلا وليني إلى المحادثة بدهشة. فعندما سألتا نوح عن أي شيء شخصي، طلب منهما أن يهتما بأعمالهما ويركزا على دراستهما. ولم يسألا مرة أخرى، ولكن هذه كانت شابة تتنافس معه وجهاً لوجه.
"لحظة واحدة فقط." قال نوح. "هل أنت على دراية بمصطلح المقايضة؟"
"نعم، أعرف هذا المصطلح." أجابت إيزادورا.
"حسنًا، إذا أجبت على سؤالك؛ فإنك تجيب على أحد أسئلتي. وإذا رفضت الإجابة على سؤالك، فيحق لك رفض الإجابة على سؤالي. هل اتفقنا؟"
انتظر نوح، وكان هذا هو المكان الذي سيكتشف فيه ما إذا كانت لديها الشجاعة للمتابعة.
"أنا أتفق معك." قالت إيزادورا بعد تردد قصير.
"إذن يمكنك أن تسأل سؤالك." قال نوح وهو يستعد للإجابة على السؤال حول عرجه.
"من أين لك المال لدفع تكاليف تعليمي، وتعليم الآخرين أيضًا؟"
كاد نوح أن يختنق لكنه تعافى.
"أرفض بكل احترام الإجابة على هذا السؤال." قال وهو ينحني. "الآن بالنسبة لسؤالي، ماذا فعل الكوكلوكس كلان لك أو لعائلتك؟"
"أرفض بكل احترام الإجابة على هذا السؤال." قالت إيزادورا وهي تنحني قليلاً برأسها.
نظر كل منهما إلى الآخر وابتسما. أدركت إيزادورا أنها اجتازت للتو نوعًا من الاختبار.
قالت بيلا من مدخل المطبخ: "العشاء جاهز. إيزادورا، هل يمكنك الذهاب لإحضار الأطفال؟"
شاهد نوح إيزادورا وهي تبتعد عنه والموافقة في عينيه. كانت إيزادورا هيوز شخصًا نادرًا وكان سيساعدها بأي طريقة يستطيعها.
"سيد جاكسون، هل يمكنني أن أسألك عن رأيك في شيء ما؟" سألت إيزادورا أثناء تناول الحلوى. "الأمر ليس شخصيًا"، أضافت بسرعة.
"يمكنك أن تسأل." أجاب نوح.
وأخبرته إيزادورا عن الرسالة التي تلقتها من السيد ويتمان وعن خطة شقيقها وزوجته الجديدة للانتقال شمالاً.
هل صحيح أن الأمور أسهل في الشمال بالنسبة لأصحاب البشرة الملونة؟
فكر نوح في جوابه.
"في بعض النواحي نعم، ولكن الأمر لا يزال صعبًا. قد يكون البيض في الشمال متعصبين مثل البيض في الجنوب، وذلك حسب مكانهم ونظام معتقداتهم. هناك من يقول إن الأمر أسهل هنا في كاليفورنيا حيث توجد بعض الجماعات العنصرية، لكنها لا تتمتع بمعقل قوي مثل الذي يتمتع به كو كلوكس كلان في الجنوب أو أجزاء من الشمال".
"فهل تنصحهم بالقدوم إلى هنا بدلاً من الذهاب شمالاً؟" سألت إيزادورا.
أجاب نوح: "هذا يعتمد على عدة أمور. غيرك، هل لديهم أي عائلة هنا؟"
"لا أعتقد ذلك... لكن ميلي لديها عائلة في الشمال."
"ما هي المهارات التي يمتلكها أخوك؟ وهل سيسمحون له بالحصول على وظيفة؟"
"إنه رجل صيانة." أجابت إيزادورا، "وميلي تنظف المنازل."
"المشكلة الأخرى هي التمويل"، قال نوح. "كيف سيتجهون شمالاً؟"
"أنا... أعتقد بالقطار." أجابت إيزادورا.
"في ظاهر الأمر، يبدو أن الشمال هو الخيار الأفضل. على الأقل لديها عائلة يمكنها البقاء معها ويجب أن يتمكن كلاهما من العثور على عمل."
"كنت أفكر بنفس الطريقة" أجابت إيزادورا.
"لا بد أنك تفتقدين عائلتك." قال نوح وهو ينظر إلى إيزادورا باهتمام.
"نعم، هذا صحيح"، ردت إيزادورا. "لكنني هنا ولن أغادر حتى أحصل على شهادتي الجامعية".
"لقد تحدثنا عن أخذك لدورات صيفية." قال نوح. "ولكن هل تفضلين العودة إلى المنزل؟"
"العودة إلى المنزل في الصيف؟" سألت إيزادورا.
كانت الفكرة مغرية، وكانت تفتقد أسرتها، ولكن إذا بقيت؛ فقد تتمكن من تقصير دراستها بفصل دراسي واحد. وإذا فعلت ذلك كل صيف، فقد تتمكن من تقليص عام دراسي كامل. ومع ذلك، كانت هناك عطلة عيد الميلاد التي كانت تستمر لمدة أربعة أسابيع.
قالت إيزادورا: "أود أن ألتزم بخطتي الأصلية. لكنني كنت أتساءل عن عيد الميلاد".
قال نوح بعد فترة توقف طويلة: "ربما يكون ذلك ممكنًا. أحتاج إلى الذهاب للاهتمام ببعض الأمور التجارية مع السيد ويتمان. سأستمتع بصحبته".
لم تكن إيزادورا متأكدة من جديته حتى بدأ في البحث عن التواريخ.
"أعتقد أن آخر درس سينتهي في الأسبوع الثالث من شهر ديسمبر... يمكننا المغادرة في اليوم التالي لدرسك الأخير. سأحجز التذاكر."
قالت إيزادورا والدموع في عينيها: "أنا... أشكرك". لم تستطع الانتظار لكتابة رسالة رد إلى والديها تخبرهما فيها أنها ستعود إلى المنزل لقضاء عطلة عيد الميلاد.
"س... إيزادورا، تأكدي من إحضار كتبك معك." قال نوش. "كما تعلمين، إنها رحلة طويلة."
لقد خططت لذلك بالفعل، لكنه كان على وشك أن يناديها باسم آخر وسرعان ما صحح نفسه.
بعد رحيله، ساعدت إيزادورا بيلا في التنظيف.
قالت بيلا وهي تغسل الأطباق: "إنه يحبك ويحترمك، إنه يحب أنك لم تكوني خائفة منه".
"ليس هناك ما تخاف منه" أجابت إيزادورا.
"لا، ولكنني لم أرى أبدًا أحدًا يتحداه كما فعلت للتو." قالت بيلا.
"بدأ يناديني باسم آخر" قالت إيزادورا. "هل تعرف اسم من؟"
ضحكت بيلا.
"ربما تعرف عنه أكثر مما نعرفه، لكن لا، ليس لدي أي فكرة."
بعد الانتهاء من غسل الأطباق، ذهبت إيزادورا إلى غرفتها وبدأت في كتابة رسالة إلى والديها.
*****
رن نيك جرس باب هيروشي وتراجع للخلف لينتظر. فتح هيروشي الباب ورحب بنيك بابتسامة هادئة وممتعة. من بين كل أفراد عائلتهم المتنوعة، كان نيك هو الشخص الذي واجه بعض الصعوبات معه. لم يكن متأكدًا من سبب ذلك باستثناء أن نيك حمى كينجي ورأى فيه الرجل الذي كان عليه.
أدرك هيروشي أيضًا أنه مدين لنيك بالامتنان. كان من المفترض أن يُسجن أو يُرحَّل إلى اليابان على أسوأ تقدير بسبب أنشطته أثناء الحرب. بطريقة ما، ومن خلال خطأ ما؛ تمكن هو وداي الحامل آنذاك من مغادرة المعسكر. كان نيك يعلم ذلك لكنه التزم الصمت.
لقد جعلت ذكرى هذا الفضل هيروشي يغير موقفه. لقد كان يعلم أن نيك لن يبدي له هذا الفضل، بل لقد ذكره مرة واحدة فقط.
"هيروشي." قال نيك. "إذا عرضوا على اليابانيين الجنسية، فلن تتمكن من التقدم بطلب ولا حتى هانا. إذا رفعوا القيود المفروضة على الزواج بين الأعراق، فسوف أتزوج هانا ولكنك لن تتمتع بهذه الميزة."
"نيك، من فضلك تعال وكن موضع ترحيب." قال هيروشي مع انحنى.
"شكرًا... هل باتريشيا وكينجي موجودان؟" سأل نيك.
"إنهم في المطبخ يعدون الشاي. من فضلك اتبعني."
توقفت باتريشيا عما كانت تفعله وألقت نظرة منتظرة على نيك. وضع كينجي طبق بسكويت السكر على المنضدة ووضع ذراعيه حول باتريشيا.
"أين جويل وبيني؟" سأل نيك. "أريد أن يسمعا هذا أيضًا."
"سأذهب لإحضارهم." قال هيروشي وأسرع إلى الباب الخلفي حيث كان جويل وبيني يتحدثان مع داي.
وبعد دقائق قليلة، كانوا جميعا مجتمعين في المطبخ.
"من فضلك أخبرنا أن الأمر قد انتهى" قالت باتريشيا.
"لقد انتهى الأمر"، قال نيك. "لقد ألقينا القبض على أندرو كيلي".
"هل هناك أي فرصة لإطلاق سراحه؟" سأل كينجي.
"لا." طمأنه نيك. "لقد اعترف بقتل ميلت فون وأطلق النار على عميل فيدرالي."
"بيتر؟" سأل جويل.
"نعم يا بيتر، لكنه سيكون بخير. في الواقع، لقد أوصلته إلى المنزل قبل أن آتي إلى هنا." قال نيك.
"كيري، هل تعرف ماذا يعني هذا؟" سأل كينجي "يمكننا العودة إلى المنزل ويمكنك العودة إلى المدرسة."
"عفوا." قالت بيني، "ولكن ماذا عن أصدقاء أندرو؟"
"هذا هو السبب الآخر الذي جعلني أتوقف هنا." قال نيك. "كينجي وجويل، هل يمكنكما تدوين أسماء كل من تعرفانه في مجموعته؟"
احتسى نيك كوبًا من الشاي أثناء انتظاره للقائمة. يا إلهي، لقد افتقد وجوده في الميدان. وتساءل كيف ستشعر هانا حيال عودته. لا تزال هذه هي أفضل طريقة يعرفها لحماية أسرته.
"ماذا تفكر فيه؟" سألت باتريشيا بابتسامة عارفة.
"كنت أفكر فقط أنني سعيد لأنكم جميعًا بخير." أجاب نيك.
"أنا أيضًا." ردت باتريشيا. "أنت تفتقد الوكالة."
"هل أنا واضح إلى هذه الدرجة؟" سأل نيك مع ضحكة.
"أنا فقط أرى ذلك الضوء القديم في عينيك." أجابته مبتسمة له.
تنهد نيك.
"أنا أفتقده حقًا، وقد قدم لي تشارلز عرضًا أشبه بالحصول على الأفضل من العالمين".
"ولكنك لم تخبر هانا بهذا الأمر." فكرت باتريشيا. "لماذا لم تخبرها بعد؟"
"أردت أن أتجاوز هذه الأزمة الأخيرة قبل أن أقول أي شيء"، رد نيك. "أخطط للتحدث معها عندما أعود إلى المنزل. بالمناسبة... في أي وقت يجب أن نكون هنا؟"
"علينا أن نذهب إلى المتجر... هل الساعة الخامسة مناسبة؟"
"هذا مثالي. فهو يمنح هذا الرجل العجوز الوقت للنوم." رد نيك.
"هذه هي الأسماء." قال جويل وهو يسلم الورقة إلى نيك.
"حسنًا... دعني أذكرك بشيء ما." قال. "مجرد أننا نحتجز أندرو لا يعني أنك تخفف من حذرك. العالم مليء بأشخاص مثل أندرو، لذا احذر."
رافق هيروشي نيك إلى الباب وأوقفه.
"لقد أصبحت مدينًا لك مرة أخرى. شكرًا لك على الحفاظ على سلامة ابني."
"على الرحب والسعة." قال نيك. "أعتبر كينجي ابني أيضًا. سنلتقي لاحقًا."
****
سحب كينجي باتريشيا جانبًا وقبّلها.
"أود أن أذهب إلى منزلنا وأن أنام في سريرنا الخاص ولو لبضع ساعات." همس في أذنها. "لقد مر وقت طويل منذ أن نمت وجلدك ملتصق بي."
"ماذا عن الاطفال؟" سألت باتريشيا.
"لقد وافق داي على مراقبتهم، وهذا يجعلنا أقرب إلى المدرسة. أنا وجويل سنلتقي بإيرني لتناول الغداء."
"لكن الوقت متأخر... لقد تجاوز منتصف الليل." قالت باتريشيا وهي تقترب منه أكثر.
لقد افتقدت النوم عاريةً ملتصقة به بقدر ما افتقده هو.
"يمكننا أن نعود إلى المنزل في غضون خمسة عشر دقيقة." همس كينجي. "ليس هناك حاجة لحزم أمتعتنا حتى الغد."
"ماذا عن بيني وجويل؟" سألت باتريشيا وهي تغطي قواعدها.
أجاب كينجي: "سيظلون هنا. سيحضر والدي جويل إلى المنزل وستبقى بيني وتساعد داي في رعاية الأطفال".
"متى كان لديك الوقت لجمع كل هذا؟" سألت باتريشيا.
"لقد خططنا لذلك بعد أن تلقينا المكالمة الهاتفية الأولى التي تخبرنا بأن الأمر قد انتهى. الآن هيا بنا... فسريرنا ينتظرنا."
ألقيا نظرة على الأطفال، وودعا بعضهم البعض، ثم غادرا عبر المرآب. وبعد عشرين دقيقة، كانا واقفين في غرفة نومهما وهما يرتديان ملابسهما بالكامل.
قالت باتريشيا وهي تنظر حول الغرفة المرتبة بعناية: "يبدو أننا لم نأت إلى هنا منذ زمن طويل".
"كيري." نادى كينجي بصوت خافت.
التفتت باتريشيا لتنظر إليه. كانت أزرار قميصه مفتوحة وحزامه مفتوحًا. كانت مقدمة سرواله منتفخة، واستطاعت أن ترى بقعة مبللة صغيرة حيث كان يتسرب بالفعل. مشت نحوه ومرت أظافرها على الانتفاخ لتطلق سائلها الخاص عندما تأوه كينجي.
مد كينجي يده حولها وفك سحاب فستانها بينما نظر إلى عينيها. تجمع الفستان حول قدميها وخرجت منه بينما قام كينجي بتمرير حمالات حمالة الصدر فوق كتفيها، وانحنى وقبل كل كتف قبل أن يقبل عنقها. شهقت عندما وجد البقعة خلف أذنها اليمنى ومصها.
وضعت باتريشيا يديها تحت قميصه ومررتهما على بطنه المسطح وحركتهما نحو حلمتيه. ثم قامت بفرك أظافرها على كل حلمة وشعرت بنفسها تزداد رطوبة بين ساقيها. لقد مرت أسابيع منذ أن تمكنا من ممارسة الحب بهذه الطريقة، لكن الأمر بدا وكأنه سنوات.
دفعها كينجي للخلف باتجاه السرير حتى لامست ركبتيها ظهره. ثم أنزلها برفق حتى جلست وانتهت من خلع ملابسها. فوجئت باتريشيا عندما لم يأخذ الوقت الكافي لتعليق ملابسهما، لكنها لم تشتكي.
"استلقِ على ظهرك يا كيري، أريد أن أنظر إليك."
استلقت باتريشيا على السرير وهي لا تزال ترتدي حمالة صدرها وملابسها الداخلية. انتظرت حتى انتهى من النظر إليها قبل أن تنتهي من خلع ملابسها. ساعدها كينجي في تحريك ملابسها الداخلية ببطء فوق وركيها وتحرك ببطء أكبر عندما وصل إلى تلتها. كان الأمر وكأنه يحاول تعذيب نفسه.
"لقد افتقدت رائحتك وطعمك." تمتم وهو ينزل السراويل الداخلية أسفل ساقيها. راقبته باتريشيا وهو يمسك السراويل الداخلية بأنفه، ثم يغمض عينيه ويستنشق. وقف متجمدًا مع سراويلها الداخلية على أنفه لعدة دقائق قبل أن يسقطها على السرير.
كان قضيب كينجي ينبض بالرغبة، لكنه تجاهل ذلك وهو يركع على ركبتيه بين ساقيها المفتوحتين. تمكنت باتريشيا من خلع حمالة صدرها وأمسكت بثديين ثقيلين في كل يد. كانت الحلمتان منتصبتين، في انتظار أول لمسة من لسانه على بظرها.
ولكنه خدعها. نهض على السرير بجانبها وقبّلها وعرض عليها لسانه وقبل لسانها. ثم مرر إبهامه على حلمة ثديها المتصلبة ثم لفها بين أصابعه. ثم قطع القبلة ونظر إلى عينيها البنيتين الداكنتين.
"سأحبك إلى الأبد" همس.
قبلها مرة أخرى وداعب وجهها بشفتيه قبل أن يقبل صدرها، ثدييها، ثم أخيرًا حلمة ثديها. سحب الرأس القاسي الداكن إلى فمه وبدأ يرضع منه. أغلقت باتريشيا ساقيها بإحكام وبدأت في ضمهما معًا بحثًا عن الراحة.
تأوهت باتريشيا عندما شعرت بالضغط على بظرها. إذا قام كينجي بامتصاص المزيد من القوة أو مرر لسانه فوق الجزء العلوي من حلماتها، فإنها ستصل إلى النشوة.
"لا كيري." قال كينجي بهدوء بعد أن أطلق حلمة ثديه. "أريد أن أشعر وأتذوق إطلاقك في فمي."
تأوهت من الإحباط لكنها استرخت فخذيها. على الفور، تراجعت النشوة الوشيكة تاركة وراءها ألمًا باهتًا. سارع كينجي قليلاً. لم يكن متأكدًا من المدة التي يمكنه الصمود فيها. أراد أن يشعر بشفتيها الناعمتين تلتف حول ذكره بينما ينزلق داخل وخارج دفء فمها الرطب.
كان هذا الفكر سبباً في هلاكه تقريباً. فقد شعر بالوخز الذي بدأ في أطراف قدميه ثم بدأ ينتشر إلى مركز جسده. فأغمض عينيه وأخذ عدة أنفاس هادئة حتى تلاشت الحاجة إلى الوخز ولكنها لم تختف.
"كينجي... أنا..."
أدرك كينجي من خلال الطريقة التي كانت بها باتريشيا متوترة أنها لن تتمكن من الصمود لفترة أطول. طبع قبلة ناعمة على بطنها وتحرك حتى أصبح بين ساقيها. فتحت باتريشيا ساقيها على اتساعهما، ومدت يدها لأسفل وفتحت شفتيها السفليتين له. استغرق كينجي لحظة للنظر إلى الجوهرة التي كانت ستنبض في فمه قريبًا.
كان ينبض بالفعل وكان سائل شفاف يسيل على طول شق باتريشيا وبين خدي مؤخرتها. بدءًا من قاعدة مهبلها، قام كينجي بضربة طويلة بطيئة لأعلى مع توقف لسانه قبل أن يصل إلى بظرها.
صرخت باتريشيا ورفعت وركيها وهي لا تزال متباعدة بين شفتيها. أرخى كينجي لسانه ببطء إلى الأسفل وشق طريقه إلى الأعلى، ولكن هذه المرة، أخذ البظر النابض في فمه وحرك لسانه فوقه عدة مرات متتالية بسرعة قبل أن يمصه برفق. امتزجت أنيناته بصراخ كاترينا عندما بدأت تصل إلى ذروتها. عندما بدأت ذروتها في التلاشي، حرك لسانه فوق الجوهرة المرتعشة وامتصها مرة أخرى عندما وصلت باتريشيا إلى ذروتها الثانية.
جلست باتريشيا دون أن تقول أي شيء عندما وقف كينجي على قدميه. كان صدرها لا يزال ينتفض من هزات الجماع المتتالية، لكنها أخذت رأس ذكره في فمها ومداعبته بلسانها. أمسك كينجي بوجهها وأمسك رأسها بينما كانت تضخ داخل وخارج فمها وتتحدث باللغة اليابانية أثناء قيامه بذلك. حتى بعد كل الوقت الذي قضاه معًا، لم تكن باتريشيا لديها أي فكرة عما كان يقوله. كلما اقترب من النشوة الجنسية، كلما تحدث بشكل أسرع وضخ في فمها. أخيرًا، أطلق رأسها وأطلق العنان لها لتفعل ما تشاء. صرخ مناديًا عليها عندما فركت لسانها على الجانب السفلي الحساس من ذكره. النشوة الجنسية التي بدأت في قدميه كانت الآن تتسارع إلى مركزه.
صرخ باسم باتريشيا عندما خرج أول ما أطلقه من سائل من جسده ودخل جسدها عبر فمها. بعد ذلك، صعد إلى السرير المجاور لها واحتضن جسدها العاري بالقرب منه. وللمرة الأولى منذ أسابيع، نام بعمق.
لم تتحرك باتريشيا خوفًا من إيقاظ كينجي. كانت تحسب دقات قلبه حتى نامت هي أيضًا.
******
اتخذ إيرني قراره أخيرًا. كان سيلتقي بكيني وجويل في المدرسة لتناول الغداء، وكان أندرو يستطيع أن يذهب إلى الجحيم. حزم كتبه ونزل إلى الطابق السفلي لإعداد شطيرة لتناول الغداء.
"إلى أين أنت ذاهب؟" سأله والده.
"أنا... لدي بعض المشاكل مع الفصل الدراسي ومقابلة بعض الأشخاص للمساعدة... إنه كينجي تاكيدا."
"الشاب الذي ساعدت في تعذيبه؟" سألته والدته بدهشة.
"حسنًا... لقد حاولنا، ولكنني أعتقد أنه هو من قام بالتعذيب." أجاب إيرني.
"ماذا تقصد؟" سأل والده.
أجاب إيرني: "عليك أن ترى ذلك حتى تصدقه. لم يسمح لنا أبدًا بالوصول إليه، وفي المرة الوحيدة التي فعل فيها ذلك، كان ذلك لأن أندرو كان على وشك توريط زوجته".
"المرأة السوداء الشابة." علق والده.
"نعم... باتريشيا، لكن كينجي رائع وصديقه جويل رائع أيضًا."
"وهل سيساعدونك في الفصل الدراسي؟" سألته والدته. "أجد هذا أمرًا مدهشًا بالنظر إلى ما جعلتهم يمرون به."
احمر وجه إيرني. كانت والدته محقة. كان بوسعهم أن يرفضوه لكنهم لم يفعلوا. كان يعلم أن جويل لا يزال غاضبًا منه ولا يستطيع أن يلومه. كان بوسعهم أن يدمروا مسيرته الطبية. كان من الواجب أن يقدم اعتذارًا آخر وكان يخطط لتقديمه عندما يراهم.
وقال والده "لقد ألقوا القبض أيضًا على شخص بتهمة قتل ميلتون فون".
"هل فعلوا ذلك؟ من كان؟" سأل إيرني.
"صديقك أندرو كيلي." أجاب والده. "وفقًا للصحيفة، فقد اعترف... إيرني، هل تدرك كم كنت محظوظًا؟ ربما كان هو من قتلك. ربما كنت أنت الجالس في تلك الزنزانة تواجه اتهامات بالقتل."
"أعلم ذلك." همس إيرني. "ما فعلته كان... غير مبرر. أخطط للاعتذار مرة أخرى اليوم."
"حسنًا... متى ستعود إلى المنزل؟" سألته والدته.
"سأعود بحلول وقت العشاء. لماذا؟"
"سنذهب لرؤية والدي الشاب؛ أعتقد أنه يجب عليك الذهاب معنا."
أدرك إيرني أن البيان لم يكن طلبًا، بل كان مطلبًا تم تقديمه بالطريقة اللطيفة المعتادة لوالدته. لم يكن هناك مفر من ذلك. لم يكن لديه أي فكرة عما سيقوله لهما إذا طلبا منه المغادرة. سيتعامل مع الأمر عندما يحدث. ألقى نظرة على الساعة ووقف.
"لا بد أن أذهب." قال، "سأراك عند العشاء."
كانت مشاعر إيرني متضاربة وهو يسير إلى المرآب. فقد شعر بالارتياح ثم شعر بالذنب لأنه شعر بالارتياح. كان أندرو صديقًا في وقت ما والآن انتهت حياته. وبينما كان يركب السيارة ليقود إلى المدرسة، بدأ إيرني في صياغة اعتذاره لجويل في ذهنه. بدا اعتذاره إما مصطنعًا للغاية أو غير صادق. وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى المدرسة، لم يكن قد صاغ اعتذاره بعد. ولم يكن يعرف أيضًا كيف يشكرهم بشكل مناسب على مساعدتهم. وفي النهاية قرر أن يتصرف على هواه.
****
فتح كينجي عينيه ونظر إلى باتريشيا التي كانت لا تزال نائمة. كان بحاجة إلى الحمام، لكنه أرجأ ذلك. لم تكن تنام بشكل أفضل منه، لذا فقد انتظر حتى لم يعد بوسعه الانتظار. تحرك ببطء قدر استطاعته على أمل ألا يوقظها.
"إلى أين أنت ذاهب؟" سألته وهي تشد ذراعها حول خصره.
"سأذهب إلى الحمام." أجابها وهو يقبل رأسها. "بعد ذلك، سأعد الإفطار وأحضره لك."
"أستطيع تحضير وجبة الإفطار رغم عدم وجود أي شيء هنا. كنت سأذهب للتسوق أثناء وجودك في المدرسة." ردت باتريشيا.
"من فضلك كيري، دعني أفعل هذا. أريدك أن تبقى في السرير وتقرأ ذلك الكتاب الذي بدأته منذ أسابيع."
"أفضل أن أتخطى وجبة الإفطار وأبقى في السرير معك كما اعتدنا أن نفعل قبل أن ننجب أطفالنا" ردت باتريشيا.
"سأعود خلال بضع دقائق." قال كينجي وهو يقفز من السرير.
بينما كان غائبًا، وضعت باتريشيا الحجاب الحاجز وانتظرت عودته.
*
كانت هانا تنتظر نيك عندما عاد إلى المنزل. لقد اتصل بها من السجن ليخبرها أنهم احتجزوا أندرو وأن الجميع آمنون.
"اذهبي إلى السرير، سأبقى هناك لفترة. نعم... إنهم بخير... هانا، أحبك... سأراك قريبًا."
وصل إلى منزله بعد ساعة تقريبًا من المكالمة الهاتفية.
كانت هانا تقف عند باب المطبخ المؤدي إلى المرآب عندما دخل. عانقها ثم قبلها وهو يحرك يديه لأعلى ولأسفل ظهرها. ثم تذكر أنهما كانا برفقته.
"أين هاتي وجون؟" سأل.
"لقد ذهبوا إلى الفراش بعد مكالمتك الهاتفية الأولى بفترة وجيزة." ردت هانا. "أنا سعيدة للغاية لأن هذا الأمر قد انتهى." أضافت.
"أنا أيضًا." أجاب نيك وهو يقبلها.
"اجلس وسأعد لك شيئًا لتأكله" قالت هانا وهي تمسكه من يده وتقوده إلى الطاولة.
جلس نيك على الطاولة متسائلاً عما إذا كان هذا هو الوقت المناسب للتحدث معها بشأن العودة إلى الوكالة. قرقرت معدته عندما امتلأت رائحة لحم الخنزير المقدد بالهواء، مما ذكره بأنه لم يأكل أي شيء منذ الغداء. وضعت هانا كوبًا كبيرًا من العصير أمامه وعادت إلى الموقد لإكمال إعداد إفطاره.
تناول نيك العصير ثم نهض ليشرب المزيد. وفي طريقه إلى الطاولة، توقف عند الموقد وقبّل قمة رأس هانا. تمنى لو كان بوسعه الزواج منها قانونيًا، لكن ذلك كان مستحيلًا. وضع الكأس على الأرض ووضع ذراعيه حولها.
"هانا..."
"تناول الطعام أولاً ثم نتحدث عن ما يزعجك."
"أنا أحبك هانا." قال نيك وهو يقبل رأسها مرة أخرى ويفركها.
"أنا أيضًا أحبك... الآن اجلس وسأحضر لك وجبتك."
التهم نيك وجبة الإفطار المكونة من لحم الخنزير المقدد والبيض والخبز المحمص والقهوة وشعر بتحسن كبير بعد ذلك. ذهب للاستحمام بينما تولت هانا مهمة المطبخ. وبحلول الوقت الذي انتهت فيه، كان قد استحم وحلق ذقنه واستلقى عاريًا على السرير في انتظارها.
دخلت هانا غرفة النوم، وخلع ملابسها ودخلت إلى السرير وهو يتنهد عندما وضع ذراعيه حولها وعانقها. وضعت يدها على قلبه ومرت به حتى استقر على بطنه الذي بدأ للتو في إظهار أولى علامات انتفاخ منتصف العمر على الرغم من أنه كان في منتصف الأربعينيات من عمره.
انزلقت يدها إلى الأسفل أكثر وتوقفت عندما وصلت إلى ذكره الذي كان يتسرب بالفعل قبل القذف. هسهس نيك عندما مررت أظافرها القصيرة لأعلى ولأسفل على طول ذكره.
"أنا أحب عندما تفعلين ذلك." تأوه عندما فعلت ذلك مرة أخرى.
مرر نيك إبهامه على حلمة ثديها الوردية اللون ثم قرصها. وتصلب أكثر عندما شهقت هانا ودفعت نفسها نحوه. وسحبها حتى أصبحت ممددة فوقه، وشكلها V يرتكز على صلابة جسده. ثم أمسك بخدي مؤخرتها وأمسكها بثبات بينما كان يضغط عليها.
فتحت هانا ساقيها حتى أصبحتا على جانبي وركي نيك مما يسمح لقضيبه بالراحة بين شفتيها المهبلية.
"نيك..." همست ثم تأوهت عندما انزلق عضوه فوق البظر وغطى رطوبتها. جلست هانا وضغطت على رأس عضوه. رفعها نيك وانزلق داخلها بدفعة واحدة سلسة توقفت عندما كان طوله بالكامل داخلها. كان هذا هو الجزء المفضل لديه من ممارسة الحب معها. لم يكن هناك شيء، بما في ذلك النشوة الجنسية، يفوق الشعور الذي حصل عليه عندما انزلق داخلها لأول مرة. عندما أصبح مستعدًا، بدأ في الدفع ببطء داخلها بينما كان ينظر في عينيها.
"أنت... تشعرين بالدهشة." قال نيك وهو يحاول التحكم في سرعة تحركاته. مد يده وأخذ حلمة بين إبهامه وسبابته في كل يد ودحرجها وضغط عليها وسحبها. شعر بعضلات هانا المهبلية تبدأ في الانقباض حول ذكره. جلس بحيث أصبحت هانا في حضنه، وقبّل رقبتها وأخذ حلمة في فمه ومصها برفق وهو يمسحها بأسنانه.
عضت هانا شفتيها لتمنع نفسها من الصراخ عندما تذكرت أن لديهم ضيوفًا في غرفة النوم الاحتياطية في نهاية الممر. خرجت أنين خافت من شفتيها عندما شعرت بقضيب نيك ينمو وينبض ثم يطلق سائله المنوي عميقًا داخلها. أمسكها نيك في مكانها وضغط عليها، ودلك عانته على بظرها حتى صرخت وهي تكافح ضده للتحرك. عندما أطلقها، ضغطت بقوة عليه ودخلت في هزة الجماع الثانية.
بعد ذلك، بقيت هانا فوقه بينما كان ذكره يرتخي ببطء. وعندما عاد تنفسهما إلى طبيعته، استدار نيك حتى أصبحت هانا مستلقية على السرير، ولكن بين ذراعيه. انتظر حتى تهدأ قبل أن يطرح موضوع الوكالة.
قالت هانا عندما أخبرها بعرض الوظيفة: "كنت أعلم أنك لم تكن سعيدًا تمامًا في وظيفتك. لقد كان الضوء في عينيك مفقودًا".
"هانا، أريدك أن تكوني سعيدة وإذا كان قول لا سيحقق ذلك، فسأقول لا." رد نيك.
لم ترد هانا لعدة دقائق وهي تحاول صياغة أفكارها.
"نيك... كما تريدني أن أكون سعيدًا، فأنا أتمنى لك نفس الشيء. كنت أراقبك منذ بدأت هذه المشكلة مع كينجيرو. كان هناك بريق في عينيك لا أراه إلا عندما تحاول معرفة كيفية الحفاظ على سلامتنا أو عندما تعمل في الوكالة. أعتقد أنه إذا كان هذا ما تريد فعله، فيجب عليك القيام به."
"هانا..."
"أنا متأكدة." أجابت هانا وهي تقبل صدره.
"أريدك أن تعرفي السبب الرئيسي لعودتك." قال نيك وهو يمسك يدها ويشبك أصابعه بأصابعها. "هذا يجعلني في وضع أفضل للحفاظ عليك وعلى الآخرين في أمان. سأستمر في ممارسة القانون ولكنني سأعمل بشكل أساسي مع الوكالة."
"أفهم ذلك." ردت هانا. "فقط وعدني بأنك ستكون حذرًا."
"أعدك وهانا، شكرًا لك." قال نيك وهو يعانقها بقوة.
"على الرحب والسعة" ردت هانا. "يجب أن نرتاح؛ يجب أن أذهب إلى السوق قبل الحفلة".
ذهبت هانا للنوم أولاً وتبعها نيك بعد فترة وجيزة.
*
تجولت آبي في أرجاء المنزل وهي تشعر بالارتياح لأن كينجي وجويل أصبحا في مأمن أخيرًا. كانت تأمل أن تأتي فترة يستطيعان فيها جميعًا أن يعيشا حياتهما دون خطر أو دراما. لم تكن تشك في أن المزيد من المتاعب سوف تحدث. كانت تأمل فقط أن يكون ذلك بعد أشهر إن لم يكن سنوات.
بمجرد أن سمعت أن وضع أندرو كيلي يقترب من نهايته، ذهبت للتسوق وأعادت ملء الثلاجة والخزائن. لقد شعرت بالارتياح لأنها تمكنت أخيرًا من القيام بشيء آخر غير انتظار الأخبار. حتى أنها خبزت بسكويت السكر تحسبًا لعودة كينجي وباتريشيا إلى المنزل.
بعد أن تسوقت ووضعت البقالة في مكانها، قامت بإزالة الغبار والقيام بأعمال المنزل الأساسية مع فتح النوافذ والأبواب للسماح بدخول الهواء النقي. شعرت بغصة في حلقها عندما فتحت الباب الخلفي ورأت التعريشة التي حولها رالف إلى منطقة خاصة لكينجي حتى يتمكن من الجلوس بالخارج عندما كان مختبئًا.
ما زالت تفتقد رالف وتعتقد أنها ستفتقده دائمًا. هاجمتها نوبات الحزن والندم عندما فكرت في ما فقدته للمرة الثانية في حياتها.
"أفتقدك يا رجل عجوز." همست وهي تمسح دمعة. أخذت قطعة من النبات الذي لا يزال مزدهرًا لتأخذها إلى المنزل لبدء نبات خاص بها. في بعض الأحيان، كانت تتحدث إلى رالف وتختار أن تصدق أنه يستطيع سماعها.
"أعتقد أنك تعرف ما حدث." قالت وهي تضع القطع في كوب من الماء. "الحمد *** أن الأمر قد انتهى. أتمنى لو كنت هنا لرؤية كينجي وباتريشيا والأطفال. ستكون فخوراً بهم للغاية. أعلم أنك لم تهتم أبدًا بهيروشي، لكن رالف؛ لقد تطوع للمساعدة عندما احتاجوا إلى مكان يذهبون إليه. حتى أنه استقبل جويل وصديقته. أعتقد حقًا أنه تغير. أستطيع أن أسمعك الآن تصدر ذلك الصوت المضحك في حلقك عندما لا تصدق شيئًا."
واصلت الحديث من جانب واحد بينما كانت تتجول في المنزل. وأخيرًا، عندما سارت الأمور كما أرادت، غادرت بعد التأكد من إغلاق الأبواب والنوافذ. وذهبت إلى المنزل لتحضير طبقها للحفل الذي كان سيقام في منزل هيروشي.
*
نظر ويل إلى سالي وهي تتجول في المطبخ. كانت مثل بقية الحاضرين سعيدة لأن قضية أندرو كيلي انتهت إلى حد كبير.
"هل تعتقد أن أحداً سيدافع عنه حقاً؟" سألت.
"إنه يستحق التمثيل القانوني حتى لو اعترف بجريمته"، أجاب ويل. "السؤال هو ما إذا كان سيتلقى عقوبة الإعدام أم السجن مدى الحياة".
"ماذا تريد أن يحدث؟" سألت وهي تعد سلطة الكرنب للحفل.
"سأكون سعيدًا بأي من الجملتين" أجاب ويل.
ترددت سالي ونظرت إلى ويل.
"هناك الكثير من الكراهية... هل قتله سيمحو ذلك؟ أعني هل إعدامه سيمنع الشخص التالي الذي يقتل شخصًا ما أو يحاول إيذاء شخص ما بسبب من هو أو ما هو عليه؟"
"سالي، ما الذي يدور في ذهنك؟" سأل ويل وهو يضع فنجان قهوته.
"لا شيء... ولكن ويل، أنا أعرف عن كثب ما يمكن أن تفعله الكراهية. لقد فقدت ابني بسببها... هذا عالم فظيع أن يأتي *** إليه." قالت بهدوء.
انتبهت آذان ويل. ****؟ أي **** كانت...؟
"سالي، ماذا تحاولين أن تخبريني؟" سأل بقلب ينبض بقوة.
"سوف... أنا حامل. لا..."
لقد كان بالفعل خارج كرسيه وعانقها قبل أن تتمكن من إنهاء جملتها.
"أعتقد أنك أجبت للتو على سؤالي." قالت وهي تمسح دموعها. "كنت قلقة للغاية بشأن ما ستقوله."
"أنا سعيد للغاية!" صاح ويل وهو يعانقها مرة أخرى. "اجلسي! انزلي عن قدميك..."
"ويل... لقد فعلت هذا من قبل. أنا بخير." قالت سالي ضاحكة ثم أصبحت جادة. "لقد قصدت ما قلته من قبل عن عقوبة الإعدام وهذا العالم. سيكون هناك دائمًا أولئك الذين يكرهون، لا يمكننا قتلهم ببساطة."
"لم تتم محاكمة كيلي بسبب آرائه"، ذكّرها ويل. "تمامًا كما لن تتم محاكمة تايرون مورغان بسبب آرائه. لقد ارتكب هذان الرجلان جريمة قتل. اقترب أندرو كيلي من رجل أعزل وأطلق عليه النار من مسافة قريبة ثم ترك والده، بطل الحرب المزين، يتحمل اللوم نيابة عنه. قتل مورغان زوجته وترك جثتها في مكان ما في الغابة. لم يتم القبض عليه إلا لأنه لم يستطع أن يغلق فمه ولأن شخصًا ما رآه وهو يلقي بجثتها. لا أعرف لماذا لم يتقدم هذا الشخص قبل الآن؛ لكن هذين الرجلين يستحقان عقوبة الإعدام.
"إن العالم مكان صعب ولن يصبح أسهل. كل ما يمكننا فعله هو تعليم أطفالنا بأفضل ما نستطيع والاستمتاع بوقت السلام. لا أعرف ما هو رأيك، لكن كل ما أريد التركيز عليه هو قضاء وقت ممتع في الحفلة والاستعداد لطفلنا. بالمناسبة، لا يهمني ما إذا كان ولدًا أم بنتًا. أنا سعيد فقط لأنني سأصبح أبًا."
"أنت على حق." ردت سالي. "أصوت على أن نخبر الأطفال عندما يأتون لتناول الإفطار.
*
أطل شاول من نافذة القطار المغبرة ليلقي نظرة أولى على كاليفورنيا. اتسعت عيناه عندما رأى أشجار النخيل، ثم مرة أخرى عندما رأى البرتقال والجريب فروت معلقين من الأشجار في ساحات المنازل.
قال جوشوا عندما نظر إليه شاول بدهشة: "الكثير من الناس لديهم أشجار مثل هذه. لدينا شجرة ليمون وبرتقال أمام منزلنا".
"هل تستطيع أن تأكلها؟" سأل شاول وهو يعلم أن صوته يبدو غبيًا.
"نعم، إنها صالحة للأكل." أجاب يشوع ضاحكًا على التعبير على وجه شاول.
وبعد رحلة طويلة بدت وكأنها استغرقت عمراً كاملاً، وصلا إلى لوس أنجلوس. وانتظر شاول مع جوشوا حتى يفرغ القطار من الركاب، رغم أنه كان حريصاً على النزول من القطار. وعندما تمكنا أخيراً من النزول، أمسك شاول بحقيبة جوشوا قبل أن يتمكن الرجل الأكبر سناً من الوصول إليها.
"من الأفضل أن تسمح لي بذلك"، رد جوشوا. "لن يبدو من الصواب أن تحمل حقيبتي. بل يجب أن يكون الأمر على العكس".
"أنت لا تحمل حقيبتي" أجاب شاول بعناد.
"حسنًا." أجاب جوشوا. "كل ما أقوله هو أن هذا لن يبدو طبيعيًا."
"ومن الطبيعي أن تأخذ رجلاً أبيض معك إلى منزلك؟" سأل شاول.
أجاب جوشوا مبتسمًا: "Touché هي كلمة فرنسية تعني لمس". وأوضح جوشوا عندما رأى الارتباك على وجه شاول: "في هذه الحالة، هذا يعني أنك نجحت في إيصال وجهة نظرك. ومع ذلك، هذا لا يغير حقيقة أنك لن تحمل حقيبتي نيابة عني".
أخيرًا، تمكنوا من النزول، وكان كل واحد منهم يحمل حقيبته الخاصة. نظر شاول حوله بدهشة. كان الهواء دافئًا للغاية، وكان مختلفًا تمامًا عن الهواء في المنزل. حتى أنه اعتقد أن رائحته كانت مختلفة.
نظر حوله بحثًا عن مكتب الأمتعة، فوجد مكانه في الزاوية البعيدة من المحطة.
قال شاول ليشوع: "سأذهب لأرى إن كان بإمكاني الحصول على وظيفة. صلِّ".
شق طريقه عبر المحطة وكان جوشوا يتبعه عن كثب. سار نحو النافذة وانتظر حتى نظر إليه الرجل الذي كان خلفها.
"ماذا؟" سأل.
"أنا... كنت أتساءل عما إذا كان لديك أي وظائف شاغرة." أجاب شاول.
"ليس لدي أي شيء سوى واجب حمل الأمتعة، ومعظم الزنوج هم من يتولون هذا المنصب." أجاب الرجل.
"لا يهمني هذا الأمر"، أجاب شاول. "أنا بحاجة إلى وظيفة. متى يمكنني أن أبدأ؟"
كان الرجل ينظر إليه من خلال النظارات السميكة.
"أنت تبدو قويًا بما فيه الكفاية"، قال وهو يفكر. "أقول لك الآن... لا تتوقع أي مساعدة من السود. إنهم لا يرحبون بالمتطفلين. الأجر سبعون سنتًا في الساعة. سيتم خصم تكلفة زيّك الرسمي من راتبك".
"كم ثمن الزي؟" سأل شاول. لم يكن الأمر مهمًا حقًا، فهو بحاجة إلى الوظيفة، لكن كان عليه أن يعرف مقدار المال الذي يتوقع أن يكسبه.
"سيتم خصم دولار واحد من كل أسبوع لمدة عشرة أسابيع" أجاب الرجل.
أجرى شاول عملية حسابية سريعة في ذهنه. كان راتبه الإجمالي أربعة وأربعين دولارًا في الأسبوع، ثلاثة وأربعين ناقص الدولار. وإذا حصل على ثلاث بدلات عسكرية، فسيظل لديه الكثير من المال لإرساله إلى وطنه ودفع نفقات سفره مع يشوع. وإذا حالفه الحظ، فسوف يتمكن في غضون بضعة أشهر من ادخار ما يكفي لاستئجار غرفة صغيرة في مكان ما.
"أريد ثلاثة أزياء رسمية." قال بعد بضع دقائق.
"ثلاثة؟" سأل الرجل مندهشًا. "يبدأ معظمهم بواحد. لا تحصل على الزي الرسمي إلا بعد خصم أول دولار من راتبك."
"ماذا لو دفعت الدولار الأول الآن؟" سأل شاول.
"ثم تحصل على الزي الرسمي" أجاب الرجل.
أغمض شاول عينيه وراح يحسب المبلغ الذي سيتبقى له لو دفع ثلاثة دولارات كدفعة أولى. ثمانية دولارات.
"سأأخذ زيين وأريد إيصالًا." قال شاول.
بعد مرور ثلاثين دقيقة، كان هو وجوشوا يغادران المحطة. وقد تبادلا بعض النظرات الغريبة أثناء سيرهما على بعد خمسة عشر شارعًا إلى منزل جوشوا. وأثناء سيرهما، أخبره جوشوا عن زوجته كورا.
"إنها امرأة طيبة، ولكنها مرت بالكثير. لقد أنجبنا ثلاثة *****، وقد رحلوا جميعاً. توفيت الفتاة بعد ولادتها بفترة وجيزة. أما طفلنا الثاني، فتوفي صبي قبل الحرب. ولا نعرف ماذا حدث له، فقد مات للتو. أما أصغر أبنائنا فقد توفي أثناء الحرب، حيث قُتل أثناء انفجار. وكان يساعد في تحميل الذخيرة على متن سفينة. ولا أحد يعرف حقاً كيف حدث الانفجار. لم نكن نريده أن يرحل، ولكنه كان يريد ذلك. وقال إنه يريد أن يخدم بلده".
أطلق جوشوا ضحكة مريرة قبل أن يواصل.
"لم يأتوا حتى ليخبرونا. لقد تلقينا خطابًا بالبريد. هذا تقدير حقيقي لك. على أي حال، لا تزال كورا تتألم بسبب ذلك الأمر مثلي. أعتقد أن وجود شاب آخر يراقبها سيكون مفيدًا لها."
"أنا آسف على أطفالك." قال شاول وهو لا يعرف ماذا يقول. لم يكن يتخيل أن يمر بالخسارة التي مر بها يشوع وزوجته. "هل أنت متأكد من أنها ستكون بخير إذا بقيت معك؟"
"شكرًا لك على تعازيك وأنا متأكد من أن كل شيء سيكون على ما يرام. لم يتبق الكثير... شاول، عليك أن تراقب ظهرك. ستغادر في الصباح الباكر، ولكن إذا حدث شيء ما، فلن يساعدك أحد. هل تفهم ما أقوله؟"
لقد فهم شاول الأمر، فقد كان يشوع وزوجته يعيشان في الجزء الذي كان يُعتبر الجزء الأسود من المدينة، وكان هو العدو.
"هل إقامتي معك ستسبب مشاكل؟" سأل شاول.
"ربما." أجاب جوشوا بابتسامة، "لكن لن يكون الأمر شيئًا لا أستطيع التعامل معه."
وبعد ثلاث كتل طويلة، كانوا واقفين أمام منزل صغير.
"هذا هو الأمر." قال جوشوا "إنه ليس شيئًا كبيرًا، ولكنه منزله."
"جوشوا، شكرا لك... أنا..."
"لا شكر على الواجب." قال جوشوا مقاطعًا إياه. "أشم رائحة العشاء، وشريحة الخبز تلك قد تآكلت منذ فترة طويلة."
"كورا! لقد عدت إلى المنزل وأحضرت معي كضيف!" صاح جوشوا.
"جوشوا ماذا سحبت...؟"
انخفض صوت كورا عندما رأت شاول واقفا بجانب الباب.
"عزيزتي، هذا صديقي سول مولينز. تعرفنا على بعضنا البعض في القطار ودعوته للبقاء معنا حتى يستعيد عافيته. سول، هذه المرأة الجميلة هي زوجتي كورا."
واصلت كورا النظر إلى شاول الذي احمر خجلاً.
"إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بك سيدتي وأشكرك على لطفك."
استغرق الأمر من كورا عدة ثوان للتعافي.
"أنا... أنا... أرجوك ادخلي." قالت بصوت مثقّف مثل صوت زوجها. "أعتذر عن ردة فعلي... لم أكن..."
"أفهم ذلك." أجاب شاول. "لا أريد أن أسبب مشاكل..."
قالت كورا الآن وهي تتغلب على صدمتها تمامًا: "لا مشكلة. لا بد أنك جائعة. لقد أعددت العشاء، إنه ليس عشاءً فاخرًا ولكنه سيملأ معدتك".
مرة أخرى تأثر شاول بكرم الغرباء.
"شكرا لك سيدتي." أجاب شاول بتواضع.
"جوشوا لماذا لا تظهر لشاول مكان الحمام وسأنهي العشاء؟" قالت كورا بابتسامة وصلت إلى عينيها الداكنتين.
تبع شاول يشوع إلى الحمام متوقعًا أن يتم إرشاده إلى مرحاض خارجي. ضحك يشوع من دهشته.
"إنه مختلف كثيرًا عن المكان الذي أتيت منه، أليس كذلك؟" سأل. "هناك مناشف نظيفة تحت الحوض إذا كنت تريد الاستحمام أو الاغتسال. بعد العشاء سأريك المكان الذي ستنام فيه."
ترك جوشوا شاول بمفرده في الحمام لمساعدة كورا في إنهاء العشاء. فتح شاول الماء وغسل وجهه بالماء البارد. أخيرًا وصل إلى كاليفورنيا حيث حصل على وظيفة ومكان للإقامة. كانت الخطوة التالية هي معرفة ما كان من المفترض أن يفعله.
لقد ظلت كلمات جوشوا عن مقتل يعقوب عالقة في ذهنه. لقد ترددت في ذهنه عبارة مفادها أن الأمر في بعض الأحيان لا يحتاج إلا إلى شخص واحد. ولكن ماذا كان من المفترض أن يفعل؟ لقد كان محكوماً عليه. فمن كان ليصدقه؟ ومن كان ليذهب إليه ليفعل أي شيء حتى لو وجد شخصاً ليخبره بما حدث له؟
فجأة، شعر بالإرهاق والجوع. كانت فكرة الطعام والفراش تدفعه بعيدًا عن الأفكار الأخرى.
كان العشاء يتكون من الفاصوليا المتبلة بقطع من لحم الخنزير والخبز المصنوع منزليًا مع الزبدة ومربى البرتقال. انقبضت معدة شاول عند رؤية الطعام. كانت رائحته مثل الجنة. وضع يديه في حجره لمحاربة الرغبة في تناول شريحة من الخبز الطازج وحشوها في فمه.
لقد قامت كورا بتقديم الطعام له أولاً، فملأت وعاءه بالطعام الساخن حتى حافته. ثم قامت بتقديم الطعام لجوشوا ثم قامت بتقديمه لنفسها. لقد صلى جوشوا صلاة شكر على الطعام وأن يكون اجتماعهما من أجل الصالح العام.
تردد شاول ثم تناول الطعام. تأوه من شدة اللذة وهو يأخذ قضمة من الخبز ويمضغها ببطء ويبتلعها. تناول الفاصولياء بشغف ولم يتوقف حتى فرغ الوعاء.
وبعد طبق آخر من الفاصوليا وثلاث شرائح من الخبز المغطى بالمربى، شبع شاول.
"سيدة كورا... شكرا لك! كان لذيذًا."
"على الرحب والسعة." ردت وهي تبتسم. "هل لديك مكان للحلوى؟"
"نعم سيدتي!" هتف شاول.
كانت الحلوى تتكون من شرائح البرتقال والجريب فروت المبردة والتي تناولها شاول بنفس القدر من النهم الذي تناول به الوجبة الرئيسية. وبعد العشاء، كان كل ما يريده هو النوم، لكنه لم يكن يريد أن يكون وقحًا.
"تعال يا شاول، سأريك غرفتك. إنها مليئة بالأشياء كما أخبرتك، لكننا سنعمل على تنظيفها غدًا. لقد قمت بتنظيف السرير؛ لقد قمت بذلك أثناء وجودك في الحمام." قال جوشوا. "كما يقول الإسبان، mi casa is su casa - بيتي هو بيتك، لذا اعتبر نفسك في منزلك."
تمنى شاول ليشوع ليلة سعيدة، وخلع حذائه واستلقى على السرير بكامل ملابسه، وكان نائماً بعمق في غضون ثوانٍ من وضع رأسه على الوسادة.
*****
حدق أندرو في الحائط وهو يعيد عرض أحداث الساعات القليلة الماضية في ذهنه مرارًا وتكرارًا. أخيرًا، أدرك أن اعتقاله كان أمرًا لا مفر منه. كان سيذهب إلى السجن ولن يخرج أبدًا. تخلى عن فكرة عرض هاثاواي. أولاً، لم يكن لديه أي فكرة عن مكان وجوده ومن المحتمل أن زوجته لم تكن لديها أي فكرة أيضًا. كما تخلى عن فكرة إلقاء الشكوك على اليهودي الذي كان بحوزته المشط. لم يكن من المنطقي أن يحتفظ اليهودي بالمشط ولكن ليس بالمسدس. كانت المشكلة الأخرى هي أن اليهودي لن يكون قادرًا على الإجابة على الأسئلة أكثر من قدرة والده.
استلقى على السرير محاولاً إيقاف عقله عن العمل، ومنعه من البحث عن حل لمأزقه عندما لم يكن هناك حل. جلس على السرير، ووضع رأسه بين يديه، وهمس باعتذار لوالديه. لم يفعلا شيئًا يستحقان ما سيحدث لهما. كان يأمل أن يفعل والده ما طلبه منه ويبتعد عن قاعة المحكمة.
عندما جاء الشرطي الذي يرتدي الزي الرسمي للاطمئنان عليه، طلب أندرو قلمًا وورقة. كان ينوي كتابة خطاب اعتذار. ليس لوالدي ميلتون فون، بل لوالديه. وبعد بضع دقائق، كان معه قلمه وورقة، وبدأ في كتابة خطابه تحت أعين الشرطي اليقظة.
*****
جلس إيرني في السيارة منتظرًا ظهور كينجي وجويل. ما زال غير قادر على تصديق أن أندرو كان وراء القضبان. كما أدرك أن والده كان على حق. ربما كانوا يندبون وفاته أو ذهابه إلى السجن. لقد كان محظوظًا بالفعل.
نظر إلى كينجي وجويل عندما وصلا إلى السيارة، ثم ابتلع أعصابه وخرج من السيارة. خرج كينجي ثم جويل، لكن كينجي وحده من تحدث إليه. حدق جويل فيه ليوضح أنه كان هناك فقط بسبب كينجي.
ذهب الرجال الثلاثة إلى المكتبة دون أن يتكلموا وتوقفوا عند الباب.
"أعتقد أن الفصل الدراسي الفارغ سيكون أفضل"، قال كينجي. "بهذه الطريقة يمكننا التحدث دون إزعاج أي شخص".
وبعد بضع دقائق، كانا جالسين في غرفة الصف مع كتبهما المفتوحة. أخذ إيرني نفسًا عميقًا وتحدث قبل أن يتحدث كينجي.
"انتظر." قال بهدوء. "أعلم أنني اعتذرت في جنازة ميلت وأعلم أنك يا جويل لم تصدقني. وأعلم أيضًا أن أيًا منكما لم يكن مضطرًا للحضور اليوم... أردت فقط أن أشكرك و... أنا آسف. ما فعلته لك كان أمرًا مستهجنًا وانتهاكًا لقسم أبقراط. لقد سمحت لنفسي بالتورط في شيء كنت أعلم أنه خطأ فقط حتى يتم قبولي. جويل، أعلم أننا كنا لندمر مسيرتك المهنية الطبية بما فعلناه... لا توجد طريقة يمكنني من خلالها التراجع عن ذلك على الرغم من أنني أتمنى لو كان بإمكاني..."
"هذا لطيف"، قال جويل ساخرًا. "يمكنك أن تتمنى ما تريد وأن تعتذر حتى تعود الأبقار الملعونة إلى المنزل، لكنني لن أصدق ذلك. السبب الوحيد لعدم بقائك في المجموعة هو أنك طُردت".
"هذا ليس صحيحا!" رد إيرني.
"أليس كذلك؟" رد جويل. "هل تقول لي أنك كنت ستترك المجموعة بمفردك؟"
لم يرد إيرني. كان هناك قدر من الحقيقة فيما قاله جويل. ألم يخبر بيكا أنها أنقذت حياته عن غير قصد؟
"أنت... ربما تكون على حق." قال أخيرًا. "لكنني أود أن أعتقد أنني كنت لأستعيد صوابي."
"قبل أو بعد أن قتل صديقك أحدنا؟" صاح جويل. "كان ذلك الوغد المريض يطاردنا وكنت صديقًا له، لذا سامحني إن لم أكن مثل كينجي الذي يرى الأفضل في كل شخص. أنا لا أحبك ولا أثق بك. كل ما نعرفه هو أنك قد تكون الزعيم الجديد لمجموعته".
"ماذا؟" سأل إيرني في صدمة. "لم تكونا الوحيدين في مرمى نيرانه! لقد رآني أتحدث إليك في الجنازة وفي اليوم الآخر. لقد هددني أيضًا! قضيت معظم الليلة الماضية في محاولة اتخاذ قرار بشأن ما إذا كنت سأحضر اليوم وإذا كنت لا تصدق أنني تعرضت للتهديد، فتحدث إلى صديقه بيتر؛ لقد كان هناك. إذا كان هناك أي شخص هو الزعيم الجديد؛ فهو هو".
جلس كينجي مستمعًا. كان جويل بحاجة إلى إبداء رأيه، وكان إيرني كذلك. كان يأمل ألا يقول إيرني أي شيء عن عمل بيتر لصالح الحكومة. كل ما كان يعرفه هو أن بيتر لا يزال يعمل متخفيًا. ولحسن حظه، لم يقل جويل أي شيء عن بيتر.
"كل ما سأقوله لك هو هذا، سأساعدك ولكن خارج مجموعة الدراسة الصغيرة هذه؛ ابتعد عني تمامًا. إذا أراد كينجي وباتريشيا التحدث إليك فهذا اختيارهما، ولكن شخصيًا، أعتقد أنك شخص تافه."
لقد اندهش إيرني من حدة صوت جويل. لقد اعتذر وكان هذا كل ما يمكنه فعله.
"هل نحن مستعدون للبدء؟" سأل كينجي بهدوء.
بحلول نهاية الساعة، كان إيرني قد اكتسب فهمًا أساسيًا لمبدأ علم الوراثة. والطريقة التي شرح بها كينجي الأمر جعلته يتساءل لماذا كان يعتقد أن الأمر صعب للغاية من قبل.
قال كينجي "إذا تذكرت الأشياء الأساسية، فسوف يصبح الباقي في مكانه الصحيح".
"شكرًا لك." تمتم إيرني وهو ينظر إلى كينجي وليس إلى جويل.
"على الرحب والسعة." قال كينجي مع انحناءة خفيفة، مما أثار دهشته عندما عاد إيرني.
وعندما غادروا، كان لدى إيرني شيء آخر ليقوله.
"أتمنى لو كنت أقوى. لو كنت كذلك لكنا صديقين، والحقيقة أننا لسنا كذلك هي خسارتي."
لقد انطلق مسرعًا قبل أن يتمكن كينجي أو جويل من الرد.
نظر جويل إلى كينجي وهو لا يزال غير مقتنع بأن إيرني صادق وإذا كان صادقًا فكم من الوقت سيستغرق الأمر. عادا بالسيارة إلى المنزل لإحضار باتريشيا التي كانت تنتظر بصينية من البيض المخفوق.
قالت وهي تبتسم: "كان هناك قزم صغير هنا أثناء غيابنا وقام بملء الثلاجة بالطعام. وترك لك نفس القزم الصغير طبقًا من بسكويت السكر". وأضافت:
"لا بد أنها كانت آبي." علق جويل وهو يأخذ قطعتين من البسكويت من الطبق المعروض بعد أن ساعد كينجي نفسه.
"لقد قامت حتى بإزالة الغبار!" صاحت باتريشيا. "لكننا بحاجة إلى التحرك. أريد مساعدة داي في الاستعداد لهذه الظهيرة وحزم أغراض ماري ورالف ووضعها في السيارة."
التقط كينجي طبق البيض، وأخذ بضع قطع بسكويت أخرى من الطبق وتبع باتريشيا وجويل إلى خارج المنزل. كان من المؤكد أنه سيشعر بالسعادة لأنه عاد إلى المنزل مرة أخرى.
****
تم إحضار أعضاء مجموعة أندرو واحدًا تلو الآخر للاستجواب. كان جميعهم يعتقدون أن أندرو قتل ميلتون فون وقالوا جميعًا إنهم لم يتقدموا بطلباتهم لسببين. لم يكن لديهم دليل وكانوا خائفين من أندرو. من بين الأعضاء العشرة، كان هناك شخص واحد فقط يثير قلق بريسكوي والوكالة. إنه دوق ستاكهاوس. وبينما كان خائفًا من أندرو، لم يكن خائفًا منه مثل الآخرين. إذا كان هناك من سيتولى المسؤولية، فسيكون هو.
جلس تشارلز وبريسكوي مع طالب الطب الضخم وقررا أن يكونا صريحين معه.
"صديقك سيذهب إلى السجن، هل تفهم ذلك؟" سأل بريسكوي.
"إنه ليس صديقي!" بصق ديوك. "إنه جبان لم يفعل ما يجب فعله."
نظر بريسكوي و تشارلز إلى بعضهما البعض بقلق.
"و ما هذا؟" سأل بريسكوي.
"لقد أضاع الكثير من الوقت في العبث... كان من المفترض أن يموت الياباني منذ أشهر. لو كنت أنا، لكان قد مات بالفعل."
لم يستطع تشارلز أن يصدق ما سمعه. كان الرجل يقول في الواقع إنه كان سيقتل شخصًا ما.
"هل تعترف بأنك كنت ستقتل شخصًا ما؟"
انحنى الدوق إلى الأمام في كرسيه، وأراح مرفقيه على الطاولة وألقى نظرة ثاقبة على تشارلز.
"دعني أشرح لك شيئًا." قال بصوت منخفض. "كان أندرو جبانًا وما زال كذلك. لقد استغل مكانة والده البطولية. وهكذا حصل على رحلة مجانية إلى المدرسة. لم يكن مؤمنًا حقيقيًا وما زال كذلك. ولكن للإجابة على سؤالك، بحق الجحيم كنت سأقتل اليابانيين والزنجيين واليهود؛ لكن لا يمكنك اعتقالي بسبب ذلك، أليس كذلك؟"
"لا، لا أستطيع، أيها المتعصب ابن العاهرة." رد تشارلز. "لكنني أستطيع أن أفعل هذا، اعتبارًا من هذه اللحظة، أنت على قائمة المراقبة لدينا. دعني أشرح لك ما يعنيه هذا. هذا يعني أنه إذا حدث أي شيء لأي شخص من أي عرق أو جنسية، فإننا نأتي إليك أولاً. كل أصدقائك الذين تحدثنا معهم موجودون أيضًا على هذه القائمة اعتبارًا من هذه اللحظة."
"لا يمكنك..."
"لقد فعلت ذلك للتو." قاطعه تشارلز. "أنا متأكد تمامًا من أن المحقق بريسكوي لديه قائمة مماثلة، لذا كما ترى، بيننا الاثنين لن تتمكن من التبول دون أن نعرف ذلك."
حدق الدوق فيهم، ثم وقف ومشى نحو الباب.
"يا أحمق!" صاح تشارلز. "تذكر ما قلته."
تصلّب الدوق واستمر في المشي.
"هل تعتقد أنه اشتراه؟" سأل بريسكوي.
"اشتريت ماذا؟ كنت جادًا." أجاب تشارلز. "جلس هناك وقال إنه سيقتل. إنه يستحق المشاهدة. في الواقع، سأبقي بيتر متخفيًا. يجب أن يأخذ نفس الدروس على أي حال. إذا كنت مكانك،" تابع تشارلز، "كنت سأراقبه وأي شخص آخر في تلك المجموعة."
"لاحظت، متى تتوقع أن يذهب كيلي للمحاكمة؟" سأل بريسكوي.
"سوف يعتمد ذلك على ما سيقوله له محاميه"، رد تشارلز. "إذا كان ذكيًا فسوف ينصح كيلي بالاعتراف بالذنب حتى لا يتم تطبيق عقوبة الإعدام عليه ولا يقدمه للمحاكمة. أراهن بكل ما أملك أن أندرو يفكر بالفعل على هذا النحو. يجب أن أتفق مع ديوك؛ أن أندرو جبان وليس مؤمنًا حقيقيًا".
"حسنًا، آمل أن يتقدم كيلي بشكوى من أجل عائلته"، قال بريسكوي.
"آمل ذلك أيضًا." قال تشارلز بهدوء.
*
أنهى أندرو الرسالة الموجهة إلى والديه وأعطاها لضابط الشرطة الذي كان ينتظره معه. كان قد اتخذ قراره بالفعل. الطريقة الوحيدة لضمان عدم حضور والديه للمحاكمة هي التأكد من عدم وجود أي محاكمة. كما كان يعلم أنه إذا أقر بالذنب، فلن يُحكم عليه بالإعدام. تضمنت رسالته طلبًا بألا يأتي والديه لرؤيته في السجن. في الواقع، لم يكن يريد حتى أن يكتبوا له رسالة.
"تبرأ مني، فسوف يصبح الأمر أسهل عليك كثيرًا إذا فعلت ذلك. لا تكتب لي أو تتصل بي، فهذا سيجعل الأمر أصعب عليك. إذا استطعت؛ انسى أن لديك ابنًا. أنا أحبكما وأعتذر عن خذلاني لك."
استلقى أندرو على سريره وهو يشعر بسلام غريب مع قراره. بدأ يستعد عاطفياً لحياة لن يتمكن فيها من المشي بحرية مرة أخرى.
***
كان الحفل في أوج عطائه عندما وصل تشارلز مع خطيبته مارلين. باستثناء نيك، كانت مارلين هي الوحيدة التي كانت تعلم أنه يحمل دمًا أسودًا ولم تهتم بذلك. وصل بيتر وتريفور بعد تشارلز بفترة وجيزة وحظيا بإعجاب هاتي وأبي.
"أنا بخير" ظل بيتر يقول لأي شخص سأله.
أخذه جويل جانبًا وأخبره بما قاله إيرني عن التهديد الذي تعرض له من قبل أندرو.
"هل هذا صحيح؟"
"هذا صحيح." رد بيتر. "في الواقع، كان إيرني أول من اتصل بالشرطة بشأن أندرو على الرغم من أنه كان خائفًا للغاية. ونعم، كان أندرو ليقتله. أنا أعلم ما فعله بك ولست على وشك أن أخبرك أنه لا ينبغي لك أن تغضب أو أن تتجاهل الأمر، ولكن كلمة تحذير. كان الغضب هو الذي دفع أندرو كيلي إلى فعل ما فعله وبقدر ما أكره أن أقول ذلك، لا أحد منا محصن ضد الاندفاع لإيذاء شخص ما بسبب الغضب أو الكراهية."
كان جويل على وشك الرد عندما سمع صوت ويل.
"سيداتي، سادتي، وأطفالي! أرجو أن تنتبهوا! أنا وسالي لدينا إعلان مهم... سنرزق بمولودنا الأول معًا!"
امتلأ الهواء بالهتافات والتصفيقات بينما احتضن الناس الزوجين وهنأوهما. وتحول الحفل إلى احتفال من نوع آخر. ونسي الناس أندرو كيلي بينما احتفلوا بقدوم حياة جديدة في المستقبل. ففي غضون ثلاثة أشهر سيحل العام الجديد عليهم. ورغم أن الوقت كان مبكرًا، إلا أن الجميع كانوا يصلون من أجل عام يسوده السلام.
***
بعد قضاء عطلة نهاية الأسبوع في السجن، التقى أندرو بمحاميه الذي أخبره بما كان يشتبه به بالفعل.
"إذا ذهبنا للمحاكمة، فأنا أضمن أننا سنخسر. وإذا حدث ذلك، فسوف يتم إعدامك، لذا فإن نصيحتي لك هي أن تقر بالذنب. سوف تقضي بقية حياتك في السجن، ولكنك ستظل على قيد الحياة. الاختيار لك".
والآن بعد أن حان الوقت، لم يكن أندرو متأكدًا من أنه يريد الاستسلام.
"هل أنت متأكد من أنه لا توجد طريقة يمكننا من خلالها الفوز؟" سأل.
"أندرو، لقد اعترفت. كنت تنوي أن تدع والدك يذهب إلى السجن من أجلك. كان لديك المسدس، نعم كان ينقصه المشط، لكن أحد الوكلاء الفيدراليين سمع والدك يسأل عن مكان المشط، ثم أطلقت النار على الوكيل! لقد حملت سلاحًا إلى المدرسة بقصد ارتكاب جريمة قتل أخرى... هل أحتاج إلى الاستمرار؟"
"لا." تمتم أندرو ورأسه لأسفل.
"لدي الأوراق هنا وأود أن أنصحك بشدة بالتوقيع عليها." قال محاميه وهو يأخذ الأوراق من حقيبته ويضعها على الطاولة.
نظر أندرو إلى الأوراق وسأل سؤالاً أخيرًا.
هل هناك أي فرصة لخروجي؟
"الأوراق تنص على السجن مدى الحياة دون إمكانية الإفراج المشروط... وهذا ما ستوافق عليه."
التقط أندرو القلم ببطء، وأغمض عينيه ثم فتحهما ببطء. وبعد لحظة وقَّع على الأوراق. في تلك اللحظة، لم يعد أندرو كيلي طالبًا في كلية الطب؛ بل أصبح أندرو كيلي القاتل والسجين مدى الحياة.
****
انتظر نيك وويل في مكتب تشارلز كلمة من محامي أندرو. كان نيك قد أبلغ تشارلز بالفعل أنه سيعود إلى الوكالة حسب الحاجة. كان هذا أفضل حل وسط يمكن أن يتوصل إليه.
"إذا لم يكن لديك مانع، هل من الممكن أن يكون لدينا مكتب خاص؟" سأل نيك.
أجاب تشارلز: "لا أرى سببًا يمنعني من ذلك. فالمكتب المجاور لمكتبي فارغ".
طرقت سكرتيرة نيك على الباب.
"لقد أحضرت لك الصحيفة والقهوة" قالت بابتسامة كانت لنيك فقط.
"أوه، شكرا لك." رد نيك دون أن يبادل الابتسامة.
التقط الصحيفة وراح يحدق فيها، وأعاد قراءة العناوين الرئيسية ثلاث مرات.
"المحكمة العليا في كاليفورنيا تقضي بأن حظر الزواج بين الأعراق غير دستوري"
حكمت المحكمة العليا في كاليفورنيا بأن القوانين التي تمنع الزواج المختلط تنتهك التعديل الرابع عشر للدستور..."
قفز نيك من كرسيه وركض نحو الباب.
"اتصل بي في المنزل!" صرخ وهو في طريقه للخروج.
"ماذا حدث للتو؟" سأل تشارلز وهو يلتقط الصحيفة. وعندما رأى العناوين الرئيسية، فهم ما حدث.
****
كانت هانا في الفناء الخلفي تلتقط الفاكهة التي سقطت على الأرض. سمعت نيك يناديها فأصيبت بالذعر. أسقطت كيس الفاكهة وركضت إلى المنزل.
"نيك؟ ماذا..."
"هانا هل تتزوجيني؟"
"نيك... نحن..."
"هانا، هذا قانوني! المحكمة العليا تقول أنه بإمكاننا الزواج! هل ستتزوجيني قانونيًا؟"
"أنا... هل هذه خدعة؟" سألت هانا بصوت خافت.
"لا يا حبيبتي، كان هذا هو عنوان الصحيفة اليوم. لم يعد لزامًا علينا أن نبقي علاقتنا سرية... هل تتزوجيني؟" سأل للمرة الثالثة.
"نعم!" أجابت هانا وقفزت بين ذراعيه.
انتهى العام بشكل إيجابي بالنسبة للجميع باستثناء أندرو كيلي وعائلته. كان من المتوقع أن يكون عام 1949 عامًا جيدًا.
الفصل 14
بدأت الأمور تعود إلى طبيعتها ببطء بعد اعتقال أندرو كيلي وإيداعه السجن. تنفس الجميع الصعداء وتطلعوا إلى المستقبل. كانت باتريشيا وبيني متحمستين للعودة إلى المدرسة وكانت باتريشيا متحمسة للعودة إلى المنزل. لم يكن اعتقال أندرو هو السبب الوحيد للاحتفال، فقد أضاف حفل زفاف نيك وهانا القادم إلى المزاج الاحتفالي.
كانت سالي قد بدأت للتو في الظهور وكانت متألقة. بدا أن ديانا وإيلي أكثر حماسًا من الوالدين المنتظرين. جلست آبي في الفناء الخلفي تراقب الأطفال وهم يلعبون بينما كانت الاستعدادات للحفل مستمرة. كانت تراقب كينجي وباتريشيا وهما يضحكان معًا ويحتضنان بعضهما البعض من حين لآخر. لقد مروا بالكثير ومع ذلك ما زالوا قادرين على الضحك والحب. الآن سيتزوج نيك من هانا. نشأ بداخلها شعور بأن الأمور لا يمكن إلا أن تتحسن. لم يكن لديها أدنى شك في أن هناك بعض الأوقات الصعبة التي تنتظرهم، لكنها كانت تأمل أن يكون الأسوأ قد انتهى.
نظرت إلى الطفلين رالف وماري. كان رالف رجلاً صغيرًا وسيمًا للغاية ويحمي أخته بشدة. كان يشبه والده كثيرًا في المظهر والذكاء. كانت ماري تشبه باتريشيا تمامًا. ذكية وجميلة وقوية الإرادة. من بين الطفلين، كانت هي الوحيدة التي وقعت في المتاعب واحتاجت إلى التأديب.
شعرت آبي بنوبة غير معتادة من الندم لأنها لم تنجب أطفالاً قط، ولكن عندما حدث ذلك، ذكرت نفسها بأن لديها كينجي وباتريشيا وجويل وبيني. لقد أصبحت تحبهم جميعًا كما لو كانوا من مواليدها. كانت تفتقد رالف وتتمنى لو كان لا يزال معهم. كانت تعلم أنه كان ليفخر بهم جميعًا.
وصل جون وهاتي في وقت لاحق من بعد الظهر عندما ذهب نيك لإحضارهما. لاحظت باتريشيا على وجه الخصوص مدى بطء حركة جون. بعد وفاة رالف وجدت نفسها تنظر إلى والديها وأبي بعناية أكبر. في الواقع، كان الأمر كذلك، لدرجة أن كينجي تحدث معها عن ذلك.
"كيري، عليك أن تسترخي"، قال ذات مساء. "يبدو أن الجميع بخير".
"لقد فعل رالف ذلك أيضًا." أجابت باتريشيا.
لم يرد كينجي، لكنه عانقها. لم يكن هناك فوز في المعركة، لذا تركها كما هي.
كانت باتريشيا تراقب والديها وهما يعبران الفناء إلى آبي والأطفال. ومن بين كل البالغين هناك، كان هيروشي هو الشخص الوحيد الذي لم يصالحه جون. كان مهذبًا معه، لكنه لم يقل أكثر مما ينبغي. فقد فقدت الأمل منذ فترة طويلة في أن يسامح والدها والد كينجي على دوره في ما كاد يحدث لها.
تركت بصرها والدها وتوجهت نحو والدتها التي لم يبدو عليها أنها تقدمت في السن. كانت تعمل بجد كما كانت دائمًا في تنظيف المنازل وغسل الملابس للأثرياء البيض. كانت باتريشيا تصلي أن يعيش كلاهما طويلًا بما يكفي لرؤيتها تتخرج من كلية الطب.
"ماذا تفكر فيه؟" سأل كينجي.
كان يعرف العلامات التي تدل على تفكير باتريشيا في أمر مزعج. كانت تتوقف في كثير من الأحيان عما كانت تفعله، وكانت عيناها تنظران إلى البعيد.
"أنا بخير." قالت وهي تعلم سبب طرحه لهذا السؤال. "كما تعلم، ما زلت أتساءل عما سيحدث بعد ذلك. أعلم أنه يجب عليّ فقط الاستمتاع بالأوقات الطيبة عندما تأتي، ولكن ...."
"كيري، تعالي معي." قال كينجي وهو يمسك بيدها.
"ولكن يتعين علينا الانتهاء من تجهيز الطعام." ردت باتريشيا.
"سوف تنتظر." قال كينجي وهو يشد على يدها.
وبعد بضع دقائق، كانا بمفردهما في إحدى غرف النوم الفارغة. لف كينجي ذراعيه حولها واحتضنها لبضع دقائق قبل أن يقول أي شيء.
"كيري، هناك أشياء لا يمكننا تغييرها مهما رغبنا في ذلك. كما لا يمكننا أن نعيش حياتنا في انتظار الأزمة التالية. نتعامل مع تلك الأزمات فور وقوعها، وحتى ذلك الحين، نعيش حياتنا. هل تعلم ما الذي ساعدنا في تجاوز الأوقات الصعبة؟" سأل. "كانت الأشياء الجيدة التي حدثت بين الحين والآخر وأحيانًا خلال الأوقات السيئة. اليوم هو يوم للاحتفال وليس يومًا للقلق بشأن الأشياء التي قد تحدث أو لا تحدث".
"أعلم ذلك"، أجابت باتريشيا. "كنت أنظر إلى والديّ فقط. إنهما لم يكبرا بعد وما زال أمامي طريق طويل قبل أن أنهي دراستي. أريدهما وأبي أن يكونا هناك. وبالمعدل الذي أسير به الآن لن يكونا هناك".
أجاب كينجي: "أفهم ذلك". كان أمامه عام آخر بفضل برامج الصيف السريعة. "ربما نستطيع أن نفعل شيئًا لتسريع الأمور. يمكننا أن نتحدث عن الأمر أكثر بعد الحفلة".
"أنا آسفة." قالت باتريشيا وهي تضع رأسها على صدره.
"لماذا تعتذر؟" سأل كينجي.
"أنا لست نفس الفتاة التي كانت تضحك تقريبًا عندما ساعدتها على النهوض من الأرض." ردت باتريشيا.
"لقد غيرتنا السنوات القليلة الماضية جميعًا"، قال كينجي. "كيف يمكننا أن نبقى على حالنا؟ لكن كيري، بالنسبة لي، ستكونين دائمًا تلك الفتاة التي كانت عيناها مليئة بالضحك وليس الغضب في ذلك اليوم. حتى عندما كانت الأمور في أسوأ حالاتها، كنت تلك الفتاة. أنت مجرد نسخة أكثر نضجًا منها".
"لذا لا تعتقد أنني أصبحت ساخرًا؟" سألت باتريشيا.
"لقد أصبحنا جميعًا أكثر تشاؤمًا مما كنا عليه قبل الحرب"، هكذا قال كينجي. "لقد أصبح بعضنا أكثر تشاؤمًا من الآخرين، ولكن هذا ليس بالضرورة أمرًا سيئًا".
تحدثوا لبضع دقائق أخرى قبل أن ينضموا إلى الآخرين. كان آخر من وصل هو بول مينت ولم يكن وحيدًا. لقد أمضى وقتًا طويلاً بعيدًا عن المنزل ولم يذكر السبب. كانت على ذراعه امرأة جذابة في مثل عمره تقريبًا. قدم المرأة على أنها خطيبته منذ شهر، كارولين إدواردز.
"أنا آسف لأنني لم أطلب الإذن لإحضارها، ولكنني اعتقدت أن هذا هو الوقت المناسب لتقديمها إليك. كما أنني لم أرغب في إحضارها حتى تنتهي تلك المهمة مع أندرو كيلي."
تمكنت آبي من رؤية أن كارولين كانت متوترة وأخذتها تحت جناحها.
"لدينا عائلة كبيرة هنا، أليس كذلك؟" سألت.
"أعتقد أنه يمكنك قول ذلك." ردت كارولين. "يجب أن أعترف أنه عندما أخبرني بول عنك، لم أصدقه."
"بول رجل طيب" ردت آبي "أنت امرأة محظوظة جدًا."
"أوافقك الرأي، وأرجو أن تسامحني إذا وجدتني أحدق فيك. لا أقصد أن أكون وقحة." قالت كارولين وهي تنظر حولها.
قالت آبي بابتسامة: "أفهم ذلك". لقد أعجبت بكارولين وصراحتها وشعرت أنهما ستصبحان صديقتين حميمتين.
قالت كارولين: "أخبرني بول عن الصعوبات التي يواجهها الزوجان الشابان كينجي وباتريشيا. أجد أنه من المدهش أنهما لا يزالان معًا".
قالت آبي: "كينجي وباتريشيا ليسا من الشباب العاديين. سوف ترى ذلك عندما تقابلهما... ها هما الآن".
سرعان ما اكتشفت كارولين أن الأمر كان كما قالت آبي. كان كينجي وباتريشيا زوجين غير عاديين وتمنت لو كان لديها المزيد من الوقت للتحدث معهما.
انتهى الحفل بحلول الساعة التاسعة. شارك الجميع في التنظيف. قامت النساء بغسل الأطباق بينما قام الرجال بجمع القمامة ووضع الطاولة والكراسي في مكانها. في لحظة ما، كان هيروشي وجون في المرآب بمفردهما.
قال جون: "استمع هنا. أريدك أن تعلم أنني لا أزال لا أهتم بك، لكنني أقدر أنك ساعدت ابنتي. شكرًا لك". بعد ذلك استدار جون ومشى بعيدًا. كان هيروشي يعلم أن علاقته بجون ميدلتون كانت في أفضل حالاتها.
*******
جلس أندرو في الحافلة التي ستقله إلى منزله الجديد، سجن ألكاتراز الفيدرالي في سان فرانسيسكو. كان سعيدًا بالمسافة لأنها تعني أن والديه لن يتمكنا من زيارته. نظر إلى يديه المقيدتين، وزي السجن الذي يرتديه، وأخيرًا قدميه المقيدتين. لم يعد أندرو هارلان كيلي، لقد أصبح قاتلًا. على مدار الأشهر القليلة التالية، كان حديث المدينة ثم نسيه الجميع ليتذكره والداه ووالدا ميلتون فون. حتى بوتقة الانصهار نسيه في النهاية.
شعر بحزن شديد. لن يفعل ذلك مرة أخرى بسبب ما فعله؛ بل سيفعله بطريقة مختلفة. كان حزنه على والديه وعلى ما سببه لهما من ألم شديد. مسح دمعة بسرعة قبل أن يراه أي من السجناء الآخرين. كان سيواجه وقتًا عصيبًا بما يكفي بسبب مظهره الجميل. نظر من نافذة الحافلة وهي تبتعد والتقت بعيون والديه الحزينة. أراد أن ينظر بعيدًا، لكنه لم يستطع رغم أن آخر ذكرياته عنهما ستكون الألم وخيبة الأمل في عيونهما ووجهيهما.
*****
بالكاد كانت بيكا قادرة على الوقوف دون مساعدة. لم يكن أمامها الكثير من الوقت للانتظار قبل موعد ولادة الطفل. ما زالت تتجادل حول ما إذا كان ينبغي لها أن تخبر تاي بموعد ولادة الطفل، لكنها كانت تميل ضد ذلك؛ خاصة إذا كان الطفل صبيًا. كانت تعرف بالفعل ما يعتقده والداها وسوزان - فهو لا يستحق أن يعرف. ربما كانوا على حق، لكن لم تكن هناك حاجة لاتخاذ قرار الآن.
عندما سمعت بيكا عن أندرو، تساءلت عما إذا كانت ستكون أفضل حالاً معه مما كانت عليه مع تاي. قاتل مقابل عنصري قاتل. كانت لديها فكرة جعلتها مريضة تقريبًا. كانت تريد أن يؤذي أندرو بوتقة الانصهار. ماذا يقول هذا عنها؟ هل كانت حقًا أفضل من تاي وأندرو؟ كان الاختلاف الوحيد بينها وبينهما هو أنها لم تؤذ أحدًا بالفعل؛ على الأقل ليس جسديًا.
كانت هناك أوقات فكرت فيها في الذهاب إلى باتريشيا وكينجي، لكنها كانت تتراجع دائمًا. ماذا كان بإمكانها أن تقول؟ كانت تعلم أن إيرني قد تصالح معهما وأعجبت به لذلك؛ لكنها لم تعتقد أنها شجاعة إلى هذا الحد.
عاد عقلها إلى أندرو. كانت لا تزال تعتقد أنه كان لديه بعض المشاعر تجاه باتريشيا ولهذا السبب لم يكن عدوانيًا في التعامل معها. الآن كانت سعيدة لأنه لم يكن أكثر عدوانية. لم تعتقد أنها كانت لتتحمل المسؤولية الجزئية إذا حدث أي شيء لباتريشيا أو أي منهم.
فكرت بيكا في الوقت الذي قضته كصديقة لأندرو. لماذا لم تلاحظ أنه مجنون؟ بعد لحظة أدركت أن السبب هو أنها لم تكن تريد أن ترى ذلك. لقد خلقت عالمًا مثاليًا حيث ستتزوج أندرو وتنجب أطفاله. لقد كان من المؤلم أن تدرك أن أندرو لم يشعر بأي شيء تجاهها وأنه استغلها.
لقد كافحت للوقوف على قدميها، وزحفت إلى السلم وهي تفكر فيما إذا كانت ترغب حقًا في التعامل مع الأمر. لكن قيلولة قصيرة بدت فكرة جيدة. وكما كانت والدتها تذكرها باستمرار، فإن النوم سيصبح قريبًا سلعة نادرة.
كانت قد خطت للتو الخطوة الأولى عندما شعرت بانقباض في المخاض. توقفت وحاولت أن تقرر ما إذا كان هذا الانقباض حقيقيًا. انتظرت لبضع دقائق أخرى ثم قررت أنه ليس حقيقيًا. وبحلول الوقت الذي شقت فيه طريقها إلى أعلى الدرج، كانت المياه قد انكسرت. بدأت في مناداة والدتها، لكنها تذكرت بعد ذلك أنها كانت بالخارج للتسوق.
ذهبت بيكا إلى غرفة والديها، واستدعت الطبيب وذهبت إلى غرفتها لتغيير ملابسها. بعد ذلك، نزلت الدرج مرة أخرى لانتظار عودة والدتها إلى المنزل. كانت حقيبتها التي كانت معبأة طوال الشهر الماضي في خزانة الصالة. فكرت في الذهاب لإحضارها، لكنها لم تعتقد أنها تستطيع الانحناء بما يكفي لالتقاطها . أرادت الجلوس، لكنها كانت خائفة للغاية من أنها لن تتمكن من النهوض حتى بمساعدة والدتها.
أدركت أنها تستطيع الاتصال بأبيها، وربما كان من الواجب عليها ذلك. فاتصلت به ثم بسوزان، ثم استأنفت انتظارها. ودخل والدها وأمها في نفس الوقت تقريبًا. وأخذت والدتها حقيبتها بينما اصطحبها والدها إلى السيارة التي كانت تنتظرها.
كان قلب بيكا ينبض بسرعة خوفًا من المجهول عندما جاءت انقباضة أخرى وذهبت. كانت حياتها على وشك التغيير مرة أخرى.
بعد عشر ساعات، وُلد روبرت ألكسندر كارترايت. كان وزنه ثمانية أرطال وسبع أونصات وطوله واحد وعشرون بوصة. كان رأسه الصغير أصلعًا، لذا لم تكن لدى بيكا أي فكرة عما إذا كان سيكون له شعر أشقر مثلها أو شعر داكن مثل والده، لكن عينيه كانتا زرقاوين. حملت بيكا طفلها بين ذراعيها ولمست وجهه برفق واتخذت قرارًا. لم تكن ستخبر تاي بولادة الطفل. لم تكن تعرف ماذا ستخبر الطفل عندما يكبر بما يكفي. ما كانت تعرفه هو أنها لا تريد تاي بالقرب منها أو من طفلها.
وبينما كان الطفل يرضع منها للمرة الأولى، أدركت بيكا بعض الأمور الأخرى. فإذا كانت تنوي تعليم طفلها كما تعلمت، فكان عليها على الأقل أن تعتذر لكينجي وباتريشيا. وفجأة، شعرت بالإرهاق. فقد نام الطفل على صدرها، وكانت دفء جسده الصغير يريحها.
وبعد دقائق قليلة، جاءت الممرضة لتأخذ الطفل إلى غرفة الأطفال. لم تكن بيكا تريد التخلي عنه، لكنها كانت بحاجة إلى النوم. فقبلت رأس الطفل وسلمته إلى الممرضة. وبعد دقائق قليلة، كانت بيكا نائمة.
*****
كان شاول منهكًا لكنه رفض الذهاب إلى الفراش حتى يكمل درس المفردات الذي أعده له يشوع. كانت هناك ورقة بها عشر كلمات كان من المتوقع أن يبحث عنها في القاموس. ليس هذا فحسب، بل كان عليه أيضًا كتابة التعريف، سواء كان فعلًا أو صفة أو أي شيء آخر واستخدام الكلمة في جملة. في وقت لاحق من الأسبوع كان يشوع يختبر معرفته ويطلب منه تهجئة الكلمات.
مع الأخذ في الاعتبار مهاراته المحدودة في القراءة، جعل يشوع الكلمات سهلة. وكان جزء آخر من التعلم هو أن شاول كان عليه أن يقرأ بصوت عالٍ من كتب مصممة لطلاب الصف الأول. في البداية شعر بالحرج، ولكن عندما رأى أن لا يشوع ولا زوجته كانا يضحكان عليه؛ استرخى.
"لا يجب عليك فقط أن تشعر بالراحة عند القراءة،" قال له جوشوا، "بل يجب عليك أيضًا أن تشعر بالراحة عند التحدث. يجب أن تشعر بالراحة عند استخدام الكلمات التي تتعلمها."
لقد اندهش شاول عندما وجد أنه يستمتع بالدروس وتمنى لو كان قد تمكن من الذهاب إلى المدرسة. وفي أعماق ذهنه، قطع وعدًا لإخوته وأخواته في الوطن؛ بأن يحصلوا على التعليم. وكما حدث مع يعقوب، لم يكن يعرف كيف سيحقق هذا الوعد؛ بل كان يعرف فقط أنه سوف يتحقق.
كان التفكير في يعقوب يحزنه. كان يعقوب رجلاً صالحًا لا يستحق الموت. كان لا يزال بإمكان شاول أن يسمع صوت يعقوب يرن بصوت عالٍ وواضح وهو يخاطب السجناء قبل أن يُشنق. لم يعتقد شاول أنه رأى أي شخص يحمل نفسه بشجاعة مثل يعقوب باستثناء يشوع وزوجته.
ما زال مندهشًا من أنهم استقبلوه رغم أنهم لم يكونوا يعرفونه. لم يكن من المهم حقيقة أنه كان يدفع ثمن غرفته. كان الأمر يتعلق بحقيقة أن جوشوا فتح له منزلهم رغم أنه لم يكن لديه مال يذكر. مرت وجوه السود الآخرين الذين التقى بهم في القطار أثناء رحلته إلى كاليفورنيا في ذهنه.
لقد أثرت كل واحدة منهن فيه بشكل عميق، سواء من خلال الحديث معه أو تقاسم الطعام. لقد تذكر العبارة التي أدلت بها إحدى النساء السود عندما تقاسمت وجبتها البسيطة معه.
"كل أبناء الآلهة يجب أن يأكلوا."
من بين كل المحادثات التي دارت بينه وبين مختلف الناس، كان هذا هو أبرز ما دار في ذهنه. وحتى الآن، كلما تناول وجبة طعام، كان يفكر في هذه العبارة. قبل أن يغادر ساوث كارولينا، لم يكن شاول يفكر جدياً في الدين. كان يؤمن بوجود إله وأن الجنة والجحيم موجودان، لكن هذا كان كل ما كان يؤمن به. لقد توقف عن الذهاب إلى الكنيسة عندما كان طفلاً لأنه لم يكن يشجع على الذهاب إليها وكان يجدها مملة.
كان يستمع دائمًا بأدب عندما كان جوشوا وزوجته يقرأان من الكتاب المقدس ويصليان بعد العشاء، وفي بعض الأحيان، كان شيء ما يقرؤانه يعلق في وجدانه؛ لكنه كان خجولًا للغاية لدرجة أنه لم يسأل عن معناه. فكر في طلب الذهاب إلى الكنيسة معهما، لكنه تراجع. فقد تصور أن هذا لن يؤدي إلا إلى جعل الأمور غير مريحة بالنسبة لهما.
"من الذي سوف يشعر بعدم الارتياح حقًا؟" سأل نفسه آخر مرة فكر فيها في الأمر.
كانت ليلة السبت، وكان يوم الأحد عطلة بطريقة ما. انتهى العشاء وتم الانتهاء من قراءة الكتاب المقدس والصلاة. وكما هي العادة، ساعد شاول في تنظيف الطاولة قبل أن يذهب إلى غرفته للعمل على قراءته. كان متجهًا إلى غرفته عندما أوقفه يشوع.
"أنت مسافر غدًا، أليس كذلك؟"
"نعم سيدي." أجاب شاول. "هل لديك شيء تريد مني أن أفعله؟"
"لا يا بني." أجاب جوشوا. "أعتقد أنك أصلحت كل ما يحتاج إلى إصلاح. كنت سأدعوك إلى الكنيسة."
تردد شاول، فلم يعد هناك مبرر لقوله إن يشوع وزوجته سوف يشعران بعدم الارتياح.
"لا يجب عليك..."
"أود ذلك." قال شاول مقاطعًا يشوع. "متى سنغادر؟"
*****
لقد شطبت إيزادورا يومًا آخر من التقويم. ففي غضون أسابيع قليلة ستعود إلى المنزل لقضاء العطلات. لقد كتبت بالفعل رسالة إلى والديها في رعاية السيد ويتمان وهي تعلم أنه سيقرأها لهما. ورغم أن الرحلة كانت على بعد أسابيع، إلا أنها كانت متحمسة للغاية لدرجة أنها لم تستطع التركيز على الواجب الذي كان أمامها.
أخيرًا، استسلمت وقررت الجلوس في الفناء الخلفي حتى تستعد للعودة إلى العمل. كانت بيلا في المطبخ تخبز الخبز لوجبة العشاء التي ستُقام بعد الكنيسة. توقفت إيزادورا لتتحدث معها.
"من المؤكد أن الرائحة طيبة هنا." قالت عندما وصلت إلى المطبخ.
قالت بيلا: "سيكون الرغيف جاهزًا في غضون دقائق قليلة. أنا دائمًا أقوم بتحضير كمية إضافية، لأنه بين ليني والأطفال، لن يتبقى لدي أي كمية لوجبات الكنيسة".
قالت إيزادورا وهي تجلس: "أستطيع أن أفهم السبب. أنا فقط أستمتع باستراحة لتصفية ذهني. أنا متحمسة للغاية للعودة إلى المنزل لدرجة أن هذا هو كل ما أفكر فيه".
ابتسمت بيلا عندما فهمت شعورها. كانت سعيدة حقًا لأن إيزادورا طرحت موضوع أخذ قسط من الراحة. كان هناك شاب في الكنيسة يسأل عنها، واعتقدت بيلا أنهما قد يشكلان ثنائيًا رائعًا.
"إيزادورا، هل تعرفين من هو ثيودور ستيفنز؟"
فكرت إيزادورا لمدة دقيقة.
"أعتقد ذلك." أجابت. "أليس هو الذي يعتني بأرض الكنيسة؟"
"نعم وسيبدأ الدراسة الجامعية في الخريف أيضًا" أجابت بيلا.
"ماذا عنه؟" سألت إيزادورا وهي تعلم بالفعل إلى أين يتجه الحديث.
قالت بيلا "لقد سأل عنك، اعتقدت أنه سيكون من اللطيف أن ندعوه لتناول العشاء في وقت ما".
اختارت إيزادورا كلماتها بعناية، فلم تكن لديها أي رغبة في إيذاء مشاعر بيلا.
"أعتقد أنه سيقدر ذلك." قالت، "لكن من فضلك لا تفعل ذلك على حسابي. أنا لست مهتمة ولا أستطيع تحمل أي تشتيت."
"حسنًا، ليس الأمر وكأنك ستتزوجينه أو أي شيء من هذا القبيل." ردت بيلا. "لقد اعتقدت فقط أنه يمكنكما أن تصبحا صديقين. إنه هنا بدون عائلته تمامًا مثلك و..."
"حسنًا." قاطعتها إيزادورا بابتسامة. "لا يمكن للمرء أن يمتلك الكثير من الأصدقاء، أليس كذلك؟ ولكن بيلا، إذا قال لك أي شيء عن رغبته في أن يكون أكثر من مجرد أصدقاء، أخبريه أنني لست مهتمة."
"هذا جيد لأنني دعوته لتناول العشاء يوم الأحد القادم." قالت بيلا وهي تبتسم لها.
ابتسمت إيزادورا، لكنها كانت تعلم أن بيلا تحاول أن تلعب دور صانعة الاقتران. كانت تتحدث إلى ثيودور عندما تتاح لها الفرصة وتتأكد من أنه يفهم أنها ليست مهتمة بأي علاقات رومانسية معه أو مع أي شخص آخر.
تحدثت مع بيلا لبضع دقائق أخرى ثم عادت إلى غرفتها. لم تكن مستعدة للدراسة بعد، لذا فعلت الشيء الوحيد الذي أعادها دائمًا إلى المسار الصحيح. أغمضت عينيها وكررت الأسماء الموجودة في قائمتها. وبينما كانت تنطق بكل اسم، تخيلت الوجه الذي يرافقه بدءًا من زعيم الحلقة. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى منتصف القائمة، كانت قد عادت إلى المسار الصحيح. درست حتى وقت متأخر من الليل وهي تقرأ الكتب المدرسية. جددت عهدها بإنهاء المدرسة مبكرًا وركوب أول قطار للعودة إلى المنزل. كان لديها أشخاص لتواجههم.
*****
تنفست باتريشيا الصعداء عندما عادت هي وكينجي والأطفال إلى المنزل. كان من الجيد أن يناما في فراشهما الخاص وأن يتمكنا من ممارسة الحب دون خوف من إيقاظ الأطفال. حملت ماري بينما حمل كينجي رالف إلى الفراش. وبمجرد أن استلقى الأطفال، قام كينجي بإعداد الشاي له ولباتريشيا.
"من الجيد أن أكون في المنزل." قال وهو يسلم باتريشيا كوبًا من الشاي
"نعم، هذا صحيح." وافقت باتريشيا. "كنت أفكر في والدي أندرو. لا أستطيع حتى أن أتخيل ما قد يشعران به."
"لا أستطيع أنا أيضًا." أجاب كينجي. "كيري، علينا أن نبدأ في التفكير في تعليم رالف."
"أعلم، كنت أفكر في ذلك في اليوم الآخر. نحن بحاجة إلى البدء في إعداده، أليس كذلك؟" سألت.
"أتمنى لو كان الأمر مجرد تحضير للذهاب إلى المدرسة"، قال كينجي. "ولكن هناك آخرون مثل أندرو كيلي في العالم، ويجب على رالف أن يكون مستعدًا".
"هل تعتقد أن الأمور سوف تتحسن يومًا ما؟" سألت باتريشيا.
"أعتقد أن هذا صحيح بالفعل"، هكذا قال كينجي. "فكر في الأمر. لقد أدين لورانس جودمان في محكمة جنوبية. والآن أصبح بإمكان والدتي ونيك الزواج قانونيًا. ولكنني أعلم أيضًا أنه طالما كان هناك أناس، فسوف يكون هناك تحيز".
"لكن الناس يمكن أن يتغيروا. أعني انظر إلى والدك وسالي." قالت باتريشيا.
"نعم، ولكن كيري؛ أرادوا التغيير وهنا يكمن المفتاح."
"أنت على حق." اعترفت باتريشيا وهي تضع فنجان الشاي جانباً. "أنا أتطلع إلى العودة إلى المدرسة." قالت وهي تغير الموضوع. "أود أيضًا أن أجد طريقة لحضور أكثر من فصل دراسي في وقت واحد."
"سأتخرج خلال عام ثم أبدأ فترة تدريبي"، رد كينجي. "سأكون قادرًا على المساعدة بشكل أكبر في رعاية الأطفال".
قالت باتريشيا "ستكون مرهقًا". "كنت أفكر أنه ربما يمكن لوالدتك ووالدي وأبي أن يساعدوك أكثر قليلاً. أعلم أنهم يساعدونك كثيرًا بالفعل، لكن ربما لن يمانعوا في تقديم المزيد من المساعدة". قالت باتريشيا وهي تضع رأسها على كتف كينجي. "هل تصدق مدى ما وصلنا إليه؟" سألت وهي تتثاءب.
"نعم، لكن رحلتنا لم تنته بعد." أجاب كينجي وهو يضع ذراعه حولها. "ما زلت أخطط لأخذك إلى اليابان."
"هل تعتقد أن اليابان سوف تتعافى تمامًا من القصف؟" سألت باتريشيا.
تردد كينجي وحاول ألا يفكر كثيرًا في حالة بلاده.
"لا يسعنا إلا أن نأمل." أجابها وهو يقبل رأسها. "أنت متعبة جدًا، دعينا نذهب إلى السرير."
جلست باتريشيا ونظرت إليه.
"هل حقا ستتركني أنام؟" قالت مازحة.
"لا أتذكر أنني قلت أي شيء عن النوم." أجاب كينجي وهو يسحبها إلى ذراعيه ويقبلها.
"لا، لم تفعلي ذلك." وافقت باتريشيا. "لكنني متعبة."
"هل أنت متعبة جدًا لممارسة الحب معي؟" سأل كينجي وهو يداعب رقبتها.
"لن أكون متعبًا أو كبيرًا في السن أبدًا على القيام بذلك." ردت باتريشيا وهي تقبله.
"أنا سعيد جدًا لسماع ذلك." قال كينجي. "اذهب واستعد لي بينما أعتني بالأطباق."
لم تكن باتريشيا بحاجة إلى أن يُقال لها مرتين. لقد أعطت كينجي قبلة أخرى وصعدت الدرج تقريبًا. في طريقها إلى الحمام، ألقت نظرة خاطفة على رالف وماري. كان كلاهما ميتين بالنسبة للعالم. استحمت بسرعة وأدخلت الحجاب الحاجز الذي احتفظت به في خزانة الأدوية. كان كينجي ينتظرها عارية ومنتصبة بالفعل عندما وصلت إلى الغرفة.
"كيري تعال إلى هنا." قال بهدوء.
بللت باتريشيا ساقيها على الفور كما تفعل دائمًا عندما يقول هذه الكلمات. سارت ببطء نحوه ونظرت إليه. لاحظت خطوط التعب حول عينيه وأدركت أنه كان منهكًا. أمسكت بيده وقادته باتريشيا إلى السرير.
"استلقي." أمرت بصوتها الحازم.
رفع كينجي حاجبيه لكنه امتثل.
"سوف أعتني بك الليلة." قالت باتريشيا "ولا تجادلني."
كان كينجي قد بدأ للتو في الجدال عندما أخذت باتريشيا رأس قضيبه في فمها وامتصته. ارتعشت وركا كينجي إلى الأمام وأطلق أنينًا باسم باتريشيا.
"كيري... يجب أن تتوقف، أريد أن أكون بداخلك." قال بصوت متوتر.
عندما لم تتوقف، تحرك حتى أصبحت تحته.
"غشاش." شهقت باتريشيا عندما انزلق إليها وتوقف.
حتى بعد كل الوقت الذي قضاه معًا، كان هذا شيئًا واحدًا لم يتغير أبدًا. كان كينجي يتوقف دائمًا لعدة دقائق بعد أن يدخلها. كانت باتريشيا تنتظر عادةً، لكن الليلة كانت غير صبورة. بدأت تتحرك ضده مما دفع كينجي إلى البدء في الدفع. وفجأة، أرادت باتريشيا أكثر من ممارسة الحب اللطيفة المعتادة.
حاولت أن تعبر له عن احتياجها دون كلمات. وبعد بضع دقائق، حصل على ما يريده وبدأ في الدفع بقوة أكبر وأسرع، فارتطمت كراته بمؤخرتها. انحنى كينجي وثبت فمه بفمها بينما زادت سرعة وقوة دفعه. اصطدمت رؤوسهما بلوح الرأس، لكنهما لم يلاحظا ذلك.
شددت باتريشيا ذراعيها حول كينجي الذي تشبث به بينما بدأت هي وهزته الجنسية. اقتربا من بعضهما البعض وأخذ كل منهما يستنشق أنفاس الآخر. بعد ذلك، أمسك كينجي باتريشيا بإحكام ضده وكلاهما يتنفس بصعوبة.
لقد شعر بالقلق على الفور من أنه قد يؤذيها.
"كينجي، أنا بخير." قالت باتريشيا وهي تمسح ظهره. "لم تؤذيني."
"ما الأمر؟" سأل كينجي عندما صمتت باتريشيا.
"كنت خائفة جدًا من خسارتك"، قالت بهدوء. "كنت خائفة أيضًا عندما ذهبت إلى المعسكرات، لكن هذا كان مختلفًا. كان أندرو قادرًا على قتلك".
لم يرد كينجي. لقد كانت محقة، لكنه كان سيتخذ نفس الخيارات.
"لقد انتهى الأمر الآن." قال وهو يقبلها. "أندرو كيلي لم يعد يشكل مشكلة.
لقد مارسا الحب مرة أخرى، ولكن بالطريقة البطيئة اللطيفة التي اعتادا عليها. وللمرة الأولى، نام كينجي أولاً وذراعاه حول باتريشيا وذقنه مستريحة فوق رأسها. وعلى الرغم من إرهاقها، فقد استغرق الأمر نصف ساعة أخرى حتى نامت باتريشيا. لم تستطع أن تنسى والدي أندرو.
******
قال نيك وهو يستعد هو وهانا للنوم: "فكر فقط. يمكننا أن نظهر في الأماكن العامة كزوج وزوجة! لا داعي للتظاهر بأنك مدبرة منزلي بعد الآن".
ابتسمت هانا له. لم تكن تعتقد أن اليوم الذي تستطيع فيه الزواج من نيك سيأتي. لقد أدركت الآن كيف شعر كينجي وباتريشيا عندما علموا أن بإمكانهما الزواج قانونيًا. مثل نيك، أرادت الانتظار حتى بعد أول العام للتأكد من أن القانون ضد الزواج بين الأعراق لن يتم إلغاؤه.
وقالت إن كاليفورنيا ستكون أول ولاية تغير القانون، وتساءلت عما إذا كانت أي من الولايات الأخرى سوف تحذو حذوها.
"أعلم أن ذكرى زواج كينجي وباتريشيا تصادف الأول من يناير"، كان نيك يقول، "هل تعتقد أنهما قد يمانعان في مشاركة موعد الزفاف معنا؟"
"لا أعتقد أنهم سيمانعون"، ردت هانا. "هذا ليس بعيدًا جدًا عن الآن".
"لا، ليس كذلك، إنه بعد بضعة أسابيع؛ هل يمكنك أن تكون مستعدًا؟" سأل نيك.
"سأكون كذلك." أجابت هانا. "سأحتاج إلى الذهاب إلى متجر الأقمشة يوم الاثنين."
كانت تفكر بالفعل في كمية القماش الأبيض التي ستحتاجها لصنع كيمونو زفافها. كانت تأمل ألا يكون الحرير باهظ الثمن. ووفقًا لحساباتها، ستحتاج إلى ما لا يقل عن خمسة عشر قدمًا من القماش.
"سأصحبك قبل أن أذهب إلى العمل." قال نيك "وأريدك أن تحصل على كل ما تريد أو تحتاج إليه. هذا هو حفل زفافنا. أين تريد أن تقام المراسم؟"
"لقد عرضت علينا باتريشيا استخدام منزلها ومنزل كينجي، لكنني أردت التحدث إليك قبل أن أقبل." ردت هانا.
"هانا، يمكننا أن نتزوج في مكتبي ولن أهتم بذلك." قال نيك وهو يعانقها. "المكان ليس مهمًا. حقيقة أننا نستطيع الزواج قانونيًا هي الأهم. لذا إذا كنت تريدين الزواج في منزل كينجي وباتريشيا، فهذا جيد بالنسبة لي."
"نيك." قالت هانا ثم ترددت. "هل ستدعو عائلتك؟"
كان هذا سؤالاً طرحه نيك على نفسه مائة مرة حتى قبل أن يتغير القانون. كان يتأرجح بين نعم ولا. كانت الإجابة بنعم لأنه لم يكن يخجل من هانا وعائلته غير العادية؛ وكانت الإجابة بلا لأنه كان يعرف بالفعل كيف ستتفاعل عائلته. لكن كان لا بد من إخبارهم. لن يكون الأمر سوى مسألة وقت قبل أن يكتشفوا الأمر.
"سأتصل بهم وأخبرهم"، رد نيك. "أنا أعرف بالفعل رد فعلهم، لكن من الأفضل أن أجعل الأمر واضحًا".
"هل ستدعوهم؟" سألت هانا.
"لا أعلم." أجاب نيك. "سنرى، ولكن هانا؛ بغض النظر عن مدى سوء رد فعلهم، فأنت والآخرون عائلتي. لا أحتاج إليهم."
أخذت هانا لحظة لتفكر في رد فعلها عندما علمت بأمر باتريشيا. كانت ستتلقى نفس المعاملة التي قدمتها لباتريشيا. لم يكن بوسعها إلا أن تأمل أن تكون نصف اللطف الذي كانت عليه باتريشيا في التعامل مع الأمر.
"أعتقد أنه يجب عليك دعوتهم بغض النظر عن رد فعلهم"، قالت هانا. "إذا اختاروا عدم الحضور، فسيكون ذلك اختيارهم. لن يتمكنوا من القول إنك استبعدتهم".
"أنت على حق، ولكن ماذا لو ظهروا وتسببوا في المتاعب؟" سأل نيك. "لقد مررت بالكثير وأريد أن يكون هذا اليوم مثاليًا."
قالت هانا "سيكون الأمر مثاليًا حتى لو جاءت عائلتك وتسببت في حدوث مشاكل. سيكون الأمر مثاليًا لأننا سنحصل على ما نريد وسنكون محاطين بكل من يحبوننا. لذا ادع عائلتك وأيًا كان ما يحدث، فسيحدث".
حذر نيك قائلا "قد يصبح الأمر قبيحا".
قالت هانا "لقد أصبحت الأمور مع باتريشيا سيئة للغاية. سأظل دائمًا أشعر بالندم على دوري فيما كاد أن يحدث لها. كنت أفكر فقط في أنني أتمنى أن أكون رشيقة مثل باتريشيا".
"لقد قبلتها بالفعل"، رد نيك. "لقد قبلتها، والأطفال ووالديها كعائلة، ووافقت على السماح لي بالعودة إلى الوكالة على الرغم من أن هذا يجعلك متوترًا. أنا رجل محظوظ جدًا".
"لكنك كنت تفكر ذات يوم كما تفكر عائلتك، أليس كذلك؟" سألت هانا.
تردد نيك، فلم يناقشا قط معتقداته بشأن الأعراق الأخرى.
"لقد فعلت ذلك، ولكن ليس إلى الحد الذي جعلني أعتبر نفسي متعصبًا." رد نيك. "في الواقع، أعتقد أنني كنت كذلك فقط هانا؛ كان كينجي وباتريشيا سببًا كبيرًا لتغيير موقفي. هذان الطفلان من بين أكثر الأشخاص شجاعة وذكاءً الذين أعرفهم وأنا سعيد لأنني أعرفهم. أنا سعيد لأنني أعرفك وأننا سنتزوج في غضون أسابيع قليلة. لا أعرف عنك، لكنني في غاية السعادة."
ابتسمت هانا له. كان قول نيك إنه تعرض للضرب المبرح هو طريقة نيك في إخبارهم بأنهما ذاهبان إلى الفراش، لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت قبل أن يخلدا إلى النوم. كانت في صدد خلع ملابسها الداخلية عندما أوقفها نيك.
"دعني أفعل ذلك."
مرر يديه على ذراعيها، فوق وركيها، ولم يتوقف حتى وصل إلى حافة قميصها الداخلي. بدأ ببطء شديد في رفع القميص الداخلي بينما كان يقبل شفتيها قبل أن ينتقل إلى رقبتها. تمسكت هانا بخصر نيك لتثبت نفسها، وتسارع تنفسها بينما كان يعض رقبتها ثم يمتصها.
"أنا أحبك هانا." قال نيك وهو يرفعها حتى أصبحت في مستوى عينيه.
"أنا أيضًا أحبك." ردت هانا وهي تلف ساقيها حول خصر نيك.
قبلها نيك مرة أخرى وأنزلها على انتصابه المنتظر. تنهد كلاهما ثم تأوه بسبب هذا التلامس. مشى نيك إلى السرير، وأنزل هانا عليه وبدأ في الدفع داخلها بينما كان ينظر في عينيها. مد يده ووضع يده على ثديها متمنياً أن يختفي الانزلاق تمامًا. علمت هانا ما كان يفكر فيه، فحركت الأشرطة فوق كتفيها وبمساعدته سحبت الانزلاق لأسفل كاشفة عن ثدييها. قرص نيك حلماتها ولفها بين أصابعه مما جعلها تتلوى تحته.
"هانا..." كان كل ما خرج من فمه قبل أن تبدأ نشوتها الجنسية. لقد تسبب نشوتها الجنسية في إطلاقه لنشوته الجنسية. وبعد ذلك، وبينما كانا يحتضنان بعضهما البعض، تمنى نيك أن يكون أصغر بعشرين عامًا. لكنه قرر أن هناك أكثر من طريقة لممارسة الحب.
تحرك للخلف وساعد هانا في خلع التنورة التي كانت ملتفة حول خصرها. وعندما أزال التنورة، أخذ حلمة وردية اللون في فمه ومصها بينما كان ينزلق بيده بين ساقيها. كان لسانه ينقر ويعض ويمتص الحلمة بالتناوب بينما كانت أصابعه ترقص عبر بظر هانا المتورم. وبعد لحظات، صرخت هانا بإصدارها الثاني في تلك الليلة وكانت في طريقها إلى الإصدار الثالث.
احتضن نيك جسدها المرتجف والمتعرق بالقرب منه وقبلها.
"اذهب للنوم الآن" قال وبدأ يمد يده إلى البطانيات.
"لم ننتهي بعد." ردت هانا وهي تأخذ عضوه نصف المنتصب بين يديها الصغيرتين.
لقد قامت بمداعبته حتى انتصب تمامًا، ثم صعدت فوقه وبدأت في هزه وتحريك وركيها بشكل متناغم. لقد قامت بتسريع حركاتها عندما شعرت بقضيب نيك ينتفض ثم ينمو في حجمه داخلها. لقد صرخ نيك باسمها عندما وصل إلى النشوة للمرة الثانية في تلك الليلة. أخيرًا لحق به الإرهاق. لقد نام بمجرد أن استقرت هانا بين ذراعيه.
****
جلس هيروشي وداي يتحدثان لفترة طويلة بعد أن عاد الجميع إلى منازلهم. وكان موضوع المناقشة هو المواطنة.
"إنها مسألة وقت فقط قبل أن يُسمح لنا بأن نصبح مواطنين أمريكيين"، قال هيروشي. "وأريدك أنت والطفل أن تصبحا مواطنين عندما يحين الوقت".
"ولكن ماذا عنك؟" سأل داي. "لا أريد أن أصبح مواطنًا إذا لم تفعل ذلك".
"داي، لم يكن ينبغي لي أن أغادر هذا المعسكر أبدًا. أنا هنا معك بسبب خطأ فادح فقط." قال هيروشي. "لقد تحدث نيك معي بالفعل عن هذا الأمر. إذا حاولت أن أصبح مواطنًا أمريكيًا، فقد يتم الكشف عن أنشطتي السابقة. قد يتم سجني أو إعادتي إلى اليابان. من سيهتم بك وبهيرو إذا حدث ذلك؟"
"ولكنك لم تعد ذلك الرجل" احتج داي.
"لن يهتموا"، رد هيروشي. "لن يهتموا إلا بما فعلته. بمجرد أن يكتشف نيك ما هو مطلوب للحصول على الجنسية، سيخبرنا بذلك. إذا كانت هناك أي طريقة يمكنني من خلالها أن أصبح مواطنًا بأمان، فسأفعل. لقد حولت أيضًا أموالاً إلى حساب لك. إذا حدث أي شيء، فسيتم دفع ثمن المنزل وهو باسمك. هناك أيضًا خطاب في البنك يجب إرساله إلى كينجيرو".
"هيروشي، ماذا يحدث؟" سألت داي بصوتها المليء بالقلق.
"لا شيء، ولكنني أريد أن أكون مستعدًا في حالة حدوث أي شيء." أجاب هيروشي.
ألقى عليه داي نظرة حادة وكأنها تفحصه بحثًا عن كذبة. من الواضح أنها لم تر شيئًا لأنها كانت مسترخية. ما لم يخبرها به هيروشي هو أنه لديه نقود وكان مستعدًا للمغادرة على الفور إذا حدث أي شيء. لقد تحدث إلى نيك عن خططه خلال إحدى زياراته للمنزل.
"لا أرغب في أن أفعل بداي ما فعلته بهانا"، قال هيروشي. "لقد دفعت بالفعل ثمن المنزل ووضعت الجزء الأكبر من العائدات من العمل في حساب لداي وهيرو".
"لم أسمع أنك تخضع للتحقيق." قال نيك، "لكنني أعتقد أنك حكيم لأنك وضعت خطة."
"لدي أيضًا حقيبة صغيرة معبأة ولدي نقود في حالة اضطراري إلى المغادرة فجأة. أود أن أطلب منك معروفًا." قال هيروشي. "أعلم أنك قدمت لي العديد من المعروفات في الماضي، لكن هذه في الواقع من أجل داي وهيرو."
"ما الأمر؟" سأل نيك.
"أطلب منك مساعدتهم إذا اضطررت إلى المغادرة. ستكون داي خائفة للغاية ولن تفهم ذلك."
"هيروشي، أنت وداي وهيرو أصبحتم الآن جزءًا من هذه العائلة"، قال نيك. "إذا حدث لك أي شيء، فأنا أعدك بأننا سنعتني بهم".
"شكرًا لك." قال هيروشي وهو ينحني قليلاً. "أستطيع الآن أن أستريح بشكل أفضل."
كانت تلك المحادثة قد جرت قبل أسبوعين من اعتقال أندرو كيلي. وخلال هذين الأسبوعين، وجد هيروشي أنه على الرغم من تحسن نومه، إلا أنه شعر أيضًا بمشاعر الندم والأسف. لم يعتذر أبدًا لهانا عن معاملته لها. وفي هذا الصدد، لم يعتذر أبدًا لكينجي. لقد اعتذر لباتريشيا كما كان ينبغي له وحاول الاعتذار لوالدها، لكنه أهمل الاعتذار لعائلته. لقد اتخذ قرارًا بتصحيح هذا الوضع في أقرب وقت ممكن.
*******
في صباح يوم الأحد، وجد شاول نفسه في حالة من التوتر والقلق الشديدين. فلم يدخل كنيسة منذ سنوات، والآن سيذهب إلى كنيسة سوداء بالكامل. ارتدى أفضل ملابسه، ورتب شعره الأسود للخلف، ونظر إلى نفسه في المرآة. لم يكن يرتدي ملابس أنيقة، ولكن هذا يكفي. واتخذ قرارًا بشراء مجموعة واحدة من الملابس الأنيقة للمناسبات الخاصة والكنيسة.
"لقد حان وقت الخروج!" نادى جوشوا في غرفته.
ألقى شاول نظرة أخيرة على انعكاسه ثم غادر غرفة النوم. لقد اعتاد الناس في الحي أخيرًا على وجوده وكانوا مهذبين بحذر في الغالب. كان هناك عدد قليل من الأشخاص الذين استاءوا من وجوده وتأكدوا من أنه يعرف ذلك. كان عليه أن يتساءل عن رد الفعل الذي قد يكون عليه عندما يدخل الكنيسة.
"متوتر؟" سأل يشوع عندما التقى به شاول على الباب.
"قليلاً" اعترف شاول.
"لا تكن كذلك" أجاب جوشوا. "بعد بضع دقائق سوف ينسون أمرك تمامًا."
قالت زوجة جوشوا وهي تسرع إلى غرفة المعيشة الصغيرة: "أنا مستعدة. شاول، هل يمكنك أن تأخذ الكعكة من على المنضدة وتحملها لي؟"
"نعم سيدتي." قال شاول وذهب إلى المطبخ.
"إنه رجل صالح" قال جوشوا لزوجته.
"نعم هو كذلك." وافقت. "أنا سعيدة لأنك أحضرته معك إلى المنزل."
وبعد دقائق قليلة، كان الثلاثة يسيرون إلى الكنيسة. وعندما وصلوا، وضع شاول الكعكة مع الطعام الآخر وبحث عن مقعد في الخلف.
"ماذا تفعل؟" سأل جوشوا.
أجاب شاول: "كنت أعتقد أنني سأجلس في الخلف، فأنا لا أريد أن أشغل مقعد أحد".
"هذا هو بيت ****"، قال جوشوا. "هنا نحن جميعًا متساوون، تعال واجلس معي ومع كورا".
أومأ شاول برأسه وتبع يشوع إلى مقدمة الكنيسة. شعر بأعين تراقبه وهو يشق طريقه إلى الأمام ويجلس. لم يشعر قط بأنه غريب عن مكانه كما شعر في تلك اللحظة، وتمنى أن يكون ما قاله يشوع عن النسيان صحيحًا.
*******
استيقظت إيزادورا مبكرًا وارتدت ملابسها. اغتنمت الفرصة للدراسة من أجل امتحان كان على بعد أسبوع بقليل. كانت هي ومايف لا تزالان تدرسان معًا، ولكن في المدرسة فقط. كانت مايف، باعترافها، تواجه مشكلة في ورقة كان موعد تسليمها بعد بضعة أيام. أرادت إيزادورا أن تسأل بيلا وليني عما إذا كان بإمكانها دعوة مايف لتناول العشاء حتى تتمكن من مساعدتها؛ ولكن لسبب ما، امتنعت عن السؤال.
كان موعد تسليم الورقة في نهاية الأسبوع، لذا كان الوقت ضيقًا. إذا كانت ستطلب ذلك، فكان عليها أن تفعل ذلك قريبًا. سألت بصوت عالٍ: "لماذا أتردد؟" في تلك اللحظة، أدركت إيزادورا أنه إذا كانت ستنجح، فكان عليها أن تقول ما تريده وما تحتاجه. لم يكن بوسعها أن تتردد. سمعت بيلا في المطبخ وهي تبدأ في إعداد الإفطار وذهبت إلى المطبخ.
"هل يمكنني المساعدة بشيء؟" سألت إيزادورا.
"يمكنك تعبئة الخبز قبل وصول ليني والأطفال." ردت بيلا بابتسامة.
"بالتأكيد... بيلا، أرغب في دعوة صديق لتناول العشاء هذا الأسبوع."
"أي صديق؟" سألت بيلا بتشتت.
"مايف، الفتاة التي أدرس معها في المدرسة. تواجه بعض المشاكل في أداء واجباتها وأود مساعدتها."
"في أي ليلة تريد أن تستقبلها؟" سألت بيلا وهي تتجول في المطبخ.
"يجب تسليم الورقة يوم الجمعة، فهل يوم الثلاثاء مناسب؟" سألت إيزادورا مندهشة من مدى سهولة الأمر.
"هذا جيد." أجابت بيلا.
"بيلا، ألا تشعرين بالقلق بشأن إحضاري لشخص غريب إلى هنا؟" سألت إيزادورا.
"هل يجب أن أكون كذلك؟" ردت بيلا. "إيزادورا، جزء من استعدادنا للتغيير كما يسميه السيد جاكسون يتضمن اختلاطنا بالناس البيض ليس فقط على المستوى التجاري والأكاديمي؛ بل وعلى المستوى الشخصي أيضًا. علاوة على ذلك، كانت مايف صديقة لك ونود مقابلتها".
"شكرًا لك." قالت إيزادورا وهي تحزم رغيف الخبز الأخير.
"لا شكر على الواجب... إيزادورا، مجرد حصولنا على أجر مقابل إقامتك هنا لا يعني أن هذا ليس منزلك. نحن نثق في أن أي شخص ستحضره عبر هذه الأبواب لن يلحق بنا أي أذى، لذا لا تترددي في دعوة صديقتك مايف متى شئتِ، فقط أخبريني مسبقًا حتى أتمكن من التخطيط للعشاء."
سأل ليني وهو يمشي إلى المطبخ حاملاً الطفل الأصغر: "الخبز معبأ بالفعل؟"
"نعم وفي الوقت المناسب!" قالت بيلا مازحة. "أين الاثنان الآخران؟ علينا أن نتحرك إذا كنا لا نريد أن نتأخر."
انتهى الإفطار على عجل وامتلأت السيارة بالخبز. جلست إيزادورا في المقعد الخلفي مع أصغر *** يجلس في حضنها. فكرت في مايف وتساءلت عما إذا كانت ستقبل عرضها بالمساعدة والعشاء.
كانت الكنيسة قد امتلأت تقريبًا بحلول الوقت الذي وصلوا فيه. حمل ليني سلة الخبز إلى الطاولة بينما وجدت بيلا وإيزادورا مقاعد كانت للأسف بالقرب من مؤخرة الغرفة. ولترك مقعدًا شاغرًا لشخص آخر، استمرت إيزادورا في حمل الفتاة الأصغر في حضنها. وعندما استقرت أخيرًا، نظرت إلى الأمام وتجمدت.
نظرت إلى بيلا لترى ما إذا كانت ترى نفس الشيء الذي كانت تراه، لكن بيلا لم تكن منتبهة. حدقت في مؤخرة رأس شاول غير مصدقة ما كانت تراه. ثم قررت أن عينيها كانتا تخدعانها. من المرجح أن الشخص الذي كانت تنظر إليه كان شخصًا من دم مختلط. وهذا من شأنه أن يفسر ملمس الشعر.
كانت إيزادورا منشغلة بدعوة العبادة. وقفت مع الجميع عندما دعاهم القس للانضمام إليه في الصلاة. أغمضت إيزادورا عينيها وقالت صلاة خاصة بها. شكرت **** على منحها فرصة لتحقيق أهدافها ولأجل ليني وبيلا وبناتهما. صلت من أجل سلامة ورفاهية أسرتها وأصدقائها في الوطن. ما لم تصلي من أجله هو القدرة على مسامحة أولئك الذين ظلموها. كانت لا تزال بحاجة إلى الغضب والكراهية لمواصلة المضي قدمًا. لم تكن متأكدة من أنها ستتمكن من مسامحتهم أو حتى إذا كانت تريد ذلك.
انتهت الأغنية وتلا القس المزمور 122: 1. ومنذ تلك اللحظة، مرت الخدمة بسرعة. وقبل أن تدرك ذلك، كانوا يغنون الأغنية الأخيرة ويتلون الصلاة الختامية.
"الآن لا تهربوا!" قال القس بعد الصلاة. "هناك وجبة زمالة، ومن ما أستطيع أن أراه، هناك الكثير من الطعام! سأطلب من الأخ جوشوا أن يقول البركة ثم ننصرف."
بعد أن تم تلاوة البركة على الطعام، امتلأ المكان بأصوات العديد من الأشخاص وهم يتحدثون. بقي شاول حيث كان وانتظر يشوع وكورا. وجد خدمة الكنيسة مفيدة وممتعة. كانت بعيدة كل البعد عن الخدمات التي حضرها عندما كان طفلاً. ولحسن حظه، كان الأمر كما قالت كورا؛ سرعان ما نسيه الناس أو قبلوا حقيقة وجوده هناك.
ومع تقدم الخدمة، وجد أنه لم يعد يفكر في كونه الرجل الأبيض الوحيد في الجماعة. بل شعر وكأنه أخيرًا أصبح جزءًا من مكان ما. فقد شاهد واستمع إلى القس وأعجب بالثقة في صوته وكلماته. لم يكن القس بارعًا في الحديث مثل جوشوا أو كورا أو جاكوب، لكن كلماته والإقناع الكامن وراءها كان قويًا. وجد نفسه يصفق ويطرق بقدميه على الموسيقى. لقد أحب المكان هنا، وشعر بالسلام هنا على الرغم من وجود من لم يرغبوا في وجوده هناك.
وبينما كان ينتظر يشوع، اقترب منه الوزير.
"مساء الخير ومرحبًا بكم في بيت الرب!" قال وهو يمد يده. "أنا القس ميكا رولينز."
"شكرًا لك يا سيدي." أجاب شاول وهو يقبل يد الرجل.
"لا بد أنك الشاب الذي تبناه الأخ جوشوا."
نعم سيدي، اسمي شاول.
حسنًا شاول، لقد كان من دواعي سروري أن أقابلك وآمل أن تعود.
"نعم سيدي." أجاب شاول. لقد قرر بالفعل أنه سيعود كل يوم أحد عندما يكون في إجازة من العمل.
في أغلب الأحيان، كان شاول موضع ترحيب في الكنيسة. وكان هناك عدد قليل ممن لم يحاولوا إخفاء استيائهم من وجوده هناك. لم يقولوا شيئًا، ولم يكن عليهم أن يقولوا شيئًا. كان ذلك في نظراتهم الغاضبة التي وجهوها إليه عندما نظر في اتجاههم.
"دعونا ننظم صفوفنا." قال جوشوا بعد أن أنهى محادثته مع عضو آخر في الكنيسة.
فكر شاول في العودة إلى بيته، لكن معدته كانت تقرقر. ليس هذا فحسب، بل لم يكن يشوع ولا كورة ليسمحا له بالذهاب. وقف في الصف خلفهما وحاول ألا ينظر حوله كثيرًا. لم يكن يريد أن يبدو وكأنه يحدق.
"آمل أن تكون جائعًا." قال صوت من خلفه.
التفت شاول إلى المتحدث ليواجه شابًا لا يكبره كثيرًا.
"اسمي لوكاس ووكر." قال الشاب وهو يمد يده.
"أنا شاول، إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بك."
"مرحبًا بك في كنيستنا، ولكن كيف أتيت إلى هنا؟" سأل لوكاس.
لقد أحس شاول باهتمام حقيقي بالسؤال واكتشف أنه أحب الرجل الأسود حتى مع أنه كان قد التقى به للتو.
أجاب شاول: "أنا أعيش مع يشوع وزوجته. كنت في إجازة من العمل ودعوني للذهاب إلى الكنيسة معهما".
"إنهم أشخاص طيبون"، قال لوكاس. "بالمناسبة، تأكد من حصولك على قطعة من فطيرة البطاطا الحلوة التي تصنعها والدتي".
"حسنًا، ولكن كيف سأعرف أيهما لها؟" سأل شاول.
"سأخبرك." قال لوكاس مبتسما.
**
كانت إيزادورا تراقب شاول وهو يشق طريقه في طابور الطعام. لقد كانت مخطئة؛ فهو لم يكن مختلطًا؛ بل كان أبيض بالكامل. للوهلة الأولى، اعتقدت أنه كان واحدًا منهم. بدأ قلبها ينبض بقوة وشعرت بالدوار على الرغم من أنها كانت تعلم أنه لا يمكن أن يكون هو... لن يتم القبض عليه ميتًا في كنيسة سوداء. ولكن على الرغم من ذلك، لم تبدأ في الاسترخاء حتى ألقت نظرة أفضل على شاول. كان شاول أضخم منه في الطول والبنية وكان شعر شاول أغمق من اللون البني. أدركت إيزادورا أنها كانت تحدق، فأبعدت نظرها وركزت على تقديم سلطة البطاطس للشخص التالي في الطابور.
***
كان شاول منغمسًا في حديثه مع لوقا لدرجة أنه لم يلاحظ أن هناك أكثر من شخص يراقبه.
"ماذا تدرس؟" سأل شاول عندما أخبره لوكاس أنه طالب جامعي.
"سأذهب إلى المدرسة اللاهوتية العام المقبل" أجاب لوكاس.
"هل ستصبح وزيرا؟" سأل شاول.
أجاب لوكاس بفخر: "بالتأكيد، أتمنى أن تكون لي كنيستي الخاصة يومًا ما. ماذا عنك؟ ما الذي تخطط للقيام به؟"
أجاب شاول بتهرب: "لا أعرف بعد". فهو لا يريد أن يعرف لوقا أنه ما زال في طور تعلم القراءة بشكل أفضل وأنه لم يتخرج من المدرسة بعد.
"حسنًا، قد يحتاج العالم دائمًا إلى *** آخر من أنبياء الرب." قال لوكاس. "أوه، نحن محظوظون! لا يزال هناك قطعتان من فطيرة أمي!"
نظر شاول في الاتجاه الذي أشار إليه لوكاس وشعر بالعيون تتجه نحوه. نظر حوله فرأى نفس الرجال الذين كانوا يحدقون فيه طوال الصباح، لكنهم لم ينتبهوا إليه. استمر في النظر حوله حتى التقى بنظرة إيزادورا الباردة ولكن الفضولية. نظر إليها مرة أخرى، واحمر وجهه ثم نظر بعيدًا بسرعة.
من وقت لآخر كان ينظر إلى أعلى ليرى أن إيزادورا لا تزال تراقبه. كان على وشك أن يقدم نفسه لها، لكنه لم يفعل. أولاً، لم يكن يعرف كيف ستستقبله وثانيًا؛ لم تكن لديه الرغبة في إثارة مشكلة.
بحلول الوقت الذي انتهت فيه الوجبة، كان يتلصص على إيزادورا عندما اعتقد أن لا أحد ينظر إليه. كما بدأ يتساءل عن شيء آخر؛ مهنته المستقبلية. أراد أن يفكر في الأمر أكثر قليلاً قبل أن يتحدث إلى جوشوا بشأنه، لكن شيئًا قاله لوكاس أثار اهتمامه.
بعد تناول الطعام، ساعد شاول في تنظيف المكان وترتيب الطاولات والكراسي. وبمجرد أن اقترب بما يكفي ليتحدث إلى إيزادورا، إلا أنه لم يفعل. ولم يكن السبب في عدم حديثه إليها هو الخوف أو التوتر، بل لأنه شعر بأنها لا تريد أن يتحدث إليها. فأومأ لها برأسه قليلاً ثم مضى في طريقه دون أن ينتظر ليرى ما إذا كانت ستستجيب.
****
لقد حل صباح يوم الاثنين قبل أن تدرك باتريشيا ذلك، لكنها كانت حريصة على العودة إلى المدرسة. كانت آبي ستبقى مع الأطفال حتى وصول هانا. وعندما تعود هي وكينجي من المدرسة، ستتحدثان مع هانا بشأن رعاية الأطفال حتى تتمكن باتريشيا من حضور المزيد من الدروس.
"تعالي إلى هنا أيتها الجميلة." قال كينجي لماري التي انتهت للتو من إفطارها.
عندما وصلت إليه الفتاة الصغيرة، انحنى كينجي ورفعها.
"أريد منك أن تعدني بأنك ستتصرف بشكل لائق." قال كينجي بهدوء ولكن بحزم. "عليك أن تطيع العمة آبي والجدة هانا. هل فهمت؟"
"نعم يا بابا." قالت ماري بهدوء.
"هل حصلت على وعدك بأنك ستتصرفين بشكل جيد؟" سأل كينجي وهو ينظر في عيني ماري.
"نعم يا بابا" أجابت ماري.
"حسنًا." أجاب كينجي. "أنا أثق في أنك ستحافظ على كلمتك."
حتى عندما كانت صغيرة السن، كانت ماري تعلم أن كينجي يتوقع منها أن تفعل ما وعدته به. ألقت ذراعيها حول عنقه وقبلت خده.
"أنا أحبك يا بابا."
"أنا أحبك أيضًا." أجاب كينجي وهو يقبل خدها.
من بين طفليهما، كان كينجي أكثر من يشعر بالقلق بشأن ماري. كانت الأكثر اندفاعًا والأكثر ميلًا إلى التسبب في الأذى. كان يحب روحها وكانت تذكره بباتريشيا في كثير من النواحي؛ لكن عنادها كان يمكن أن يكون مصدرًا للمتاعب في كثير من الأحيان.
أجلسها على قدميها وبحث عن رالف. كانت تحذيراته للصبي مختلفة عن تلك التي وجهها إلى ماري.
"تأكد من مساعدة العمة آبي والجدة هانا." قال كينجي.
"نعم، أنا وأبي نعد بأننا سنساعد في رعاية ماري أيضًا." قال رالف.
"شكرًا لك رالف." قال كينجي وهو يعانقه. "أنا أحبك."
"أنا أحبك أيضًا." أجاب رالف. "بابا؟"
"نعم؟"
"هل سيحاول أحد أن يؤذيك اليوم؟" سأل رالف.
"لا أعتقد ذلك." أجاب كينجي. "أندرو كيلي في السجن."
"ولكن أليس لديه أصدقاء؟"
"نعم، ولكنني لا أعتقد أننا بحاجة للقلق بشأنهم." أجاب كينجي وهو يمد يده إلى محفظته. "ها هو منديلي؛ هل ستحافظ عليه في مكان آمن من أجلي؟"
أخذ رالف المنديل، وأمسكه لبرهة قصيرة ثم وضعه في الجيب الأمامي لبنطاله الجينز. ثم عانق كينجي مرة أخرى وذهب إلى المطبخ ليودع باتريشيا التي كانت تنتظره عند الباب المؤدي إلى المرآب. ثم غادرا بعد لحظة بعد أن نبها الأطفال مرة أخرى إلى ضرورة التصرف بشكل لائق.
كانت باتريشيا متحمسة كما لو كانت هذه هي المرة الأولى التي تذهب فيها إلى المدرسة. لم تستطع حقًا تفسير ذلك ولم تشعر بالحاجة إلى ذلك. مد كينجي يده إليها وأمسك بيدها وضغط عليها برفق. كان سعيدًا لكليهما، لكنه ما زال يشعر بأن الحذر مطلوب.
"كيري، كن حذرًا. فمجرد رحيل أندرو كيلي لا يعني أنه لا يوجد آخرون. سنستمر كما كنا دائمًا. ستنتظرنا في المكتبة ولن تذهب إلى أي مكان بمفردك."
"لقد فكرت في ذلك" ردت باتريشيا. "أنت وجويل انتبها لأنفسكما أيضًا."
*****
شعر إيرني بالبهجة وهو يستعد للمدرسة. لقد شعر بالأسف على عائلة أندرو على الرغم من أنه كان سعيدًا لأن أندرو كان في السجن. كانت زيارة والدي أندرو واحدة من أكثر الأشياء حزنًا التي واجهها على الإطلاق. لم يستطع حتى أن يتخيل كيف شعروا. تبخر الشعور بالبهجة عندما تذكر والدة أندرو تسأل عما إذا كان أندرو حقًا زعيمًا لجماعة كراهية. بقدر ما أراد أن يخفف من حدة إجابته، كان يعلم أنه لا يستطيع. إنهم يستحقون الحقيقة.
"نعم سيدتي، كان كذلك." أجاب. "أعرف ذلك لأنني كنت عضوًا في نفس المجموعة."
"كنت؟" سأل والد أندرو.
"نعم سيدي كنت."
لا يزال إرني يشعر بالصمت القمعي الذي ساد بعد هذا الكشف. وعندما أغمض عينيه، كان لا يزال يرى الاستقالة على وجوه والدي أندرو. كان السؤال الأخير الذي طرحته والدة أندرو هو الذي جعله يشعر بغصة في حلقه.
"لقد خرجت، لماذا لم تساعد أندرو؟"
الحقيقة هي أنه كان مرتاحًا للغاية لخروجه من المجموعة لدرجة أنه لم يفكر في مساعدة أي شخص آخر. ثم كانت هناك مسألة ما كان أندرو ليفعله به. لم يجب على السؤال، ولم يكن لديه إجابات أخرى سوى أنه كان مرتاحًا وخائفًا.
استمرت الزيارة لمدة ساعة تقريبًا، حيث صلّى والداه مع والدي أندرو وعرضا الدعم بأي طريقة ممكنة. وقد أعربت والدة أندرو عن تقديرها الشديد لهذا العرض، حيث لم يكن أي من أصدقائها على استعداد للتعامل مع "والدة القاتل".
وبينما كانا يستعدان للمغادرة، تحدث والد أندرو أخيرًا. كان قد تحدث قليلاً للغاية أثناء الزيارة، وإذا تحدث، كان صوته دائمًا يرتجف.
"شكرًا لك على حضورك." قال. "نحن نقدر الدعم." ثم التفت إلى إيرني وألقى عليه نظرة طويلة حزينة. "أتفهم سبب عدم قولك أي شيء لأندي - كان سيقتلك."
لم يخفف هذا الغفران من شعور إيرني بالذنب، لكن والد أندرو كان محقًا؛ كان أندرو ليقتله. والآن، بينما كان يستعد للمدرسة، أدرك إيرني أنه كان عليه الاختيار. إما أن يعود إلى الأمور كما كانت، بمعنى أنه تجاهل كينجي وجويل، أو أن يدلي ببيان ليس بالكلمات؛ بل بالأفعال.
لم يستطع إلا أن يتساءل عن بقية المجموعة. من بين الأعضاء الأساسيين المتبقين، كان ديوك هو الأكثر احتمالاً لخلافة أندرو. كانت فكرة مخيفة. كان ديوك أكثر ميلاً إلى العمل من أندرو. لو كان ديوك هو من يدير المجموعة، لكان أحد أعضاء "بوتقة الانصهار" قد مات وكان ليستخدم باتريشيا للوصول إلى كينجي.
تغير مزاج إيرني بشكل كبير عند إدراكه للتهديد الجديد. وقد جعل ذلك اتخاذه للقرار أكثر صعوبة. وفي النهاية قرر أنه يتعين عليه أن يفعل الشيء الصحيح، وهو الإدلاء ببيانه والأمل في الأفضل.
*****
حزمت إيزادورا كتبها للمدرسة، وتناولت وجبة إفطار سريعة وانتظرت ليني ليوصلها إلى المدرسة. كانت متلهفة لمعرفة ما إذا كانت مايف ستقبل دعوتها لتناول العشاء. وبينما كانت تنتظر، فكرت في الرجل الأبيض الذي رأته في الكنيسة. من الواضح أن بيلا وليني يعرفان من هو، لكنهما لم يلتقيا به قط حتى الكنيسة.
"إنه يعيش مع الأخ جوشوا وزوجته"، قالت لها بيلا عندما سألتها. "إنه من ولاية كارولينا الجنوبية".
"كيف التقى بهم؟" سألت إيزادورا.
"كان في نفس القطار مع الأخ جوشوا وبدأوا في الحديث." ردت بيلا. "يبدو أنه لطيف بما فيه الكفاية."
لم ترد إيزادورا. لم تكن تهتم بمدى لطفه، بقدر ما يتعلق الأمر بها؛ فهو متطفل. شعرت على الفور بالذنب. لقد فعلت للتو ما كان البيض يفعلونه بالسود لسنوات. كان له نفس الحق في الذهاب إلى الكنيسة أينما اختار مثلها.
ثم أدركت أن المشكلة لم تكن في كونه رجلاً أبيض بقدر ما كانت في كونه رجلاً أبيض. تذكرت رد فعلها الأولي عندما رأته؛ كان أول شخص خطر ببالها هو... طردت الاسم من ذهنها. لم تكن بحاجة إلى تذكره الآن. كانت على المسار الصحيح.
"هل أنت مستعدة للذهاب؟" سأل ليني مما أدى إلى انقطاع أفكارها.
"أنا مستعدة." أجابت إيزادورا.
لم يكن هناك الكثير من الحديث أثناء القيادة إلى المدرسة. كان كل منهم غارقًا في أفكاره الخاصة، ولكن في النهاية؛ تحدث ليني.
"تقول بيلا أنك تريد دعوة شخص ما لتناول العشاء."
"إنها الفتاة التي ساعدتني في الالتحاق بالمدرسة." ردت إيزادورا. "هل هذه مشكلة؟"
"لا، ليس حقًا." أجاب ليني بعد تردد قصير.
"أشعر أن هناك كلمة "لكن" قادمة." قالت إيزادورا وهي تنظر إليه.
"أريدك فقط أن تكون حذرًا." أجاب ليني. "أنا متأكد من أنك تعتقد أن هذه الفتاة صديقتك، لكن إيزادورا...
"اسمها مايف وهي صديقتي"، قالت إيزادورا مقاطعةً إياه. "لقد جلست معي عندما لم يفعل أحد ذلك. لقد ساعدتني عندما لم يفعل أحد ذلك".
"أتفهم ذلك." قال ليني بلطف. "أنا فقط أفكر في قصة ذلك الصبي الأبيض في المدرسة، الذي أدار مجموعة الكراهية. أنا لا أقول إن صديقك جزء من شيء من هذا القبيل، لكنني أحث على توخي الحذر."
لقد تضاءل انزعاج إيزادورا عندما فهمت أن ليني كان يتحدث بصفته حاميًا لعائلته.
"أفهم ذلك." قالت أخيرًا، "لكن يا ليني، مايف ليست جزءًا من تلك المجموعة أو أي مجموعة مثلها. ومع ذلك، إذا كان هذا سيجعلك تشعر بتحسن؛ فلن أقدم الدعوة."
"أنا لا أقول لا تدعوها." قال ليني. "أنا فقط أقول كن حذرًا. الناس ليسوا دائمًا كما يبدون."
كان على إيزادورا أن تعترف بأن ليني كان على حق، لكن غريزتها أخبرتها أن مايف كانت صديقة حقيقية.
"أوافقك الرأي في هذا الأمر." ردت إيزادورا. "شكرًا لك."
"إيزادورا، أعلم أن بيلا أخبرتك بهذا بالفعل، لكننا نعتبرك فردًا من عائلتنا. منزلنا مفتوح لأي من أصدقائك ونحن متاحون إذا أردت أو احتجت إلى التحدث عن أي شيء."
"أعلم ذلك وأشكرك." قالت إيزادورا بهدوء. "أعتبرك من عائلتي أيضًا."
انتهت الرحلة بقيام إيزادورا وليني بتحديد وقت الاستلام.
"صباح الخير!" رحبت مايف عندما جلست إيزادورا بجانبها. "كيف كانت عطلة نهاية الأسبوع؟"
"لقد كان الأمر جيدًا"، ردت إيزادورا. "هل أحرزت أي تقدم في بحثك؟"
أخبر التعبير على وجه مايف إيزادورا بما تحتاج إلى معرفته.
قالت مايف: "لا أعرف ما هي المشكلة. الأمر ليس وكأنني لم أكتب بحثًا من قبل".
"ربما تفكر في الأمر كثيرًا." قالت إيزادورا. "أعني ربما تجعل الأمر أصعب مما هو عليه حقًا."
"ربما... ولكن كيف أتوقف عن فعل ذلك؟" سألت مايف. "لقد علمنا بهذه المهمة منذ أسبوع ولم أكتب كلمة واحدة. ماذا عنك؟"
احمر وجه إيزادورا، فهي لا تريد أن تشعر مايف بالسوء أكثر مما شعرت به، لكنها لا تستطيع أن تكذب.
"لقد انتهيت." قالت بهدوء.
"لعنة!" هتفت مايف. "كيف فعلت ذلك؟"
"حسنًا، أنا لا أعتني بأمي المريضة ولا أساعد في تربية إخوتي وأخواتي." أجابت إيزادورا.
"هذا صحيح." اعترفت مايف. "سأبذل أي شيء من أجل ليلة واحدة فقط لأتمكن من الدراسة دون انقطاع.
"مايف... هل ترغبين في العودة إلى المنزل معي غدًا؟ يمكننا العمل على ورقتك ويمكنك تناول العشاء معنا."
نظرت مايف إلى إيزادورا، لكنها لم ترد لعدة ثوانٍ.
"أنا... أنا لا أعرف شيئًا عن هذا." أجابت.
"لماذا لا؟" سألت إيزادورا. "لقد قلت للتو أنك ستبذل أي شيء من أجل قضاء أمسية هادئة للدراسة دون انقطاع."
"أعلم ذلك، ولكن ماذا عن الأشخاص الذين تقيم معهم؟ ألن يمانعوا؟"
بدأت إيزادورا تفهم ما كان يحدث. كانت مايف هي ما أسماه والدها "صديقة في بعض الأحيان". كانتا صديقتين فقط عندما كان ذلك يناسب مايف.
قالت إيزادورا بنبرة صوتها: "إذا كنت لا تريدين العودة إلى المنزل معي، فقط أخبريني بذلك. لكن لا تقدمي لي مجموعة من الأعذار".
احمر وجه مايف عندما حاولت شرح موقفها.
"ليس الأمر أنني لا أريد المجيء إلى منزلك، ولكن إيزادورا، ألم تقرأي الصحف؟ هناك مجموعة عنصرية هنا في هذا الحرم الجامعي!"
"لقد سمعت ذلك." ردت إيزادورا بجفاف.
"أنا فقط أقول لماذا ندعو للمتاعب؟ سألت مايف.
قالت إيزادورا: "مايف، أنت تجلسين بجانبي في الفصل. نتشارك الغداء؛ ألا تعتقدين أن الناس لاحظوا ذلك بالفعل؟ أعتقد أن الوقت قد فات بالفعل للقلق بشأن إثارة المشاكل".
"نعم ولكن..." بدأت مايف ثم بدأت تضحك. "أنا حقًا حمقاء!" قالت بين ضحكاتها. "أنا آسفة. أعلم كيف بدا ردي لك. لكنك على حق. أود أن أتناول العشاء في منزلك. ربما يمكننا الانتهاء من هذه الورقة الغبية."
ابتسمت إيزادورا، لكنها كانت متشككة بشأن ما إذا كانت مايف ستعود حقًا إلى المنزل معها في اليوم التالي.
*****
دخل إيرني إلى الفصل ونظر حوله. لقد حان وقت اتخاذ القرار. عندما رأى ديوك، بدأ في الذهاب إلى مقعده المعتاد. توقف، ونظر حوله مرة أخرى ورأى بيتر يراقبه. بقلب ينبض بقوة، شق إيرني طريقه إلى المقعد الفارغ على يمين كينجي. ولدهشته، لم ينتبه ديوك ولا أي شخص آخر في المجموعة إليه.
انزلق إلى المقعد الفارغ بجوار كينجي وأومأ له برأسه.
"صباح الخير." قال كينجي بهدوء.
"صباح الخير." رد إيرني ملاحظًا أن جويل يتجاهله. "شكرًا لمساعدتي في اليوم الآخر، الأمر أصبح منطقيًا الآن." قال لكينجي.
"أنت مرحب بك." رد كينجي. "طالما أنك تتذكر المفهوم الأساسي، فسوف تكون بخير."
"لكن رغم ذلك... لم يكن عليك مساعدتي"، قال إيرني. "كان بإمكانك أن تتركني أفشل".
"لأي غرض؟" سأل كينجي. "كل ما كان سيحدث هو أنني كنت سأحرم العالم من طبيب جيد. ولكن الأهم من ذلك، لقد حان الوقت للتخلي عن الكراهية والغضب القديمين".
نظر جويل إلى كينجي عندما سمع التعليق. كان يعلم أن كينجي على حق، لكن إيرني وأصدقائه كان بإمكانهم إنهاء حياته المهنية في الطب لو كان يريد أن يصبح جراحًا. من ناحية أخرى، كان مذهولًا من قدرة كينجي على التسامح. وهو الأمر الذي نسبه كينجي إلى باتريشيا.
"إنها هي التي علمتني المغفرة الحقيقية"، هكذا أخبره كينجي ذات يوم. "إنها لا تتحدث عن المغفرة فحسب، بل إنها تعيشها. ولولاها، أعتقد أنني ووالدي ما زلنا على خلاف".
ثم نظر جويل إلى إيرني ولأول مرة رآه بشكل مختلف. لم يعتقد أنهما سيصبحان صديقين على الإطلاق، لكنه بدأ يفهم شيئًا عن إيرني. فبينما كان عضوًا في مجموعة أندرو، لم يكن ولم يكن أبدًا مؤمنًا حقيقيًا. ولو كان كذلك، لما اعتذر لهم في جنازة ميلت ولما كان يجلس معهم الآن.
بعد انتهاء الدرس، وقف إيرني ثم انتظر جويل.
"انظر، أعلم أنه ليس لديك سبب لتصدقني؛ ولكنني آسف حقًا لما فعلته لك. كان من الممكن أن أدمر حياتك المهنية بسبب شيء لم أكن أؤمن به حقًا. أردت فقط أن أكون مقبولًا، نعم، أعلم أن هذا ليس عذرًا؛ ولكن هكذا كان الأمر. أنا آسف."
نظر جويل إلى إيرني وكان على وشك الابتعاد، لكنه غير رأيه.
"أتفهم الرغبة في الانتماء إلى مكان ما"، هكذا قال. "لقد أمضيت معظم حياتي متمنيًا ذلك، لكنني لم أنضم إلى مجموعة تتألف معتقداتها من الكراهية، ولم أؤذِ أحدًا قط من أجل تلبية هذه الحاجة. لكن كما تعلمون؛ جزء مما حدث لي كان خطئي. ربما لو وقفت في وجهكم أيها الجبناء لما حدث ذلك".
توقف جويل، وعبرت نظرة الإدراك وجهه ثم ضحك.
"لقد أدركت للتو شيئًا ما." قال. "لقد وصفتك للتو بالجبان وهذا بالضبط ما كنت عليه. كنت خائفًا جدًا من الدفاع عن نفسي وعندما فعلت ذلك، كان ذلك لأنني كنت أعلم أن كينجي كان ورائي. أنت هنا وحدك... انظر، قد لا نكون أصدقاء أبدًا، لكن دعنا نمضي قدمًا، أليس كذلك؟ أعني أن التذمر من الماضي لن يغيره، أليس كذلك؟"
"لا." وافق إيرني. "ليس كذلك، ولكني أردت فقط أن أخبرك مرة أخرى بمدى أسفى وأشكرك على مساعدتك في هذه الدورة."
"على الرحب والسعة." رد جويل ورحل وهو يشعر وكأن ثقلاً قد رُفع عن كاهله. لم يكن يدرك مدى ثقل عبء الغضب الذي كان يحمله.
*****
جلست باتريشيا في مكانها المعتاد في الفصل مستمتعةً بشعور العودة إلى المدرسة. وكما كان الحال من قبل، لم يجلس معها أحد؛ لكنها اعتادت على ذلك. بل إنها أصبحت تفضله. ولو كانت محظوظة لكانت قد انتهى بها الأمر جالسة مع ثرثار يصر على الهمس طوال الفصل.
عندما دخل المعلم، أومأ لها برأسه وبدأ في إعداد الدرس. وعندما بدأ الدرس، أعلن.
"في محاولة لمنحك استراحة حقيقية من المدرسة خلال العطلات، أعطيك خيارًا بشأن موعد تقديم بحثك الكبير. يمكنك إما تقديمه مبكرًا أو يمكنك تقديمه خلال العطلة، حسب تفضيلك. إذا قررت تقديمه مبكرًا، فتذكر المعايير التي أعطيتك إياها. إذا كنت لا تتذكر، فراجع المنهج الدراسي الخاص بك. إذا كنت ستتذكر أيضًا، فقد أخبرتك أنه بمجرد تسليم البحث؛ لن يتم إرجاعه حتى تتمكن من تعديله. الآن، بعيدًا عن الكتب والأوراق؛ لدي اختبار مفاجئ لك."
اشتكى الجميع باستثناء باتريشيا. كانت تحب الاختبارات القصيرة. بالنسبة لها كانت جزءًا من لعبة أكبر وتحديًا. بينما كان المعلم يوزع الاختبارات القصيرة، كانت تفكر في كينجي على أمل ألا يحدث معه شيء مثير للغاية. في آخر مرة حضر فيها أندرو كيلي إلى الفصل، كان يحمل مسدسًا.
بعد انتهاء الحصة، ذهبت إلى المكتبة للدراسة بينما كانت تنتظر كينجي وجويل. كان لديهم فصلان آخران مما أعطاها متسعًا من الوقت للدراسة. وبينما كانت تدرس، قررت أن ترى ما إذا كان بإمكانها إنهاء بحثها مبكرًا. كان من المغري بالنسبة لها أن تكون العطلة خالية تمامًا من الواجبات المدرسية. كانت القضية التالية هي الموضوع. أخرجت ورقة وبدأت في تأليف قائمة بالموضوعات المحتملة. بعد أن حصلت على قائمة بعشرة موضوعات، بدأت في استبعاد الموضوعات التي كانت متأكدة من أنها لا تهتم بها. توقفت ونظرت حولها عندما شعرت بالعيون عليها.
*****
قررت إيزادورا ومايف الذهاب إلى المكتبة بعد انتهاء الحصة لإجراء بحث عن ورقة مايف. لم يكن موضوع عودة مايف إلى المنزل مع إيزادورا مطروحًا مرة أخرى واتخذت إيزادورا موقف الانتظار والترقب.
"مايف، هل أنت متأكدة من موضوعك؟" سألت إيزادورا. "لست متأكدة من قدرتك على الحصول على ورقة بحثية من خمسة آلاف كلمة."
"أنا متأكدة وبالإضافة إلى ذلك فهو موضوع سهل" ردت مايف.
"ربما تكون هذه هي المشكلة"، ردت إيزادورا. "قد يكون الموضوع سهلاً، لكنه لا يفي بجميع المعايير".
"ماذا تقول؟" سألت مايف.
"أقول إننا ربما نحتاج إلى اختيار موضوع آخر. الأمر ليس وكأنك كتبت نصف الورقة." ردت إيزادورا.
"أعلم ذلك، ولكنني كنت أتمنى أن يشكل الأستاذ كلارك استثناءً. فهو يحبني كما تعلمين." ردت مايف.
دارت إيزادورا عينيها.
"مايف الرجل متزوج وهو أكبر من التراب. هل سبق له أن قطع أي علاقة مع أي شخص؟" سألت إيزادورا. "هل تتذكرون ذلك الطالب، ما اسمه؟ على أية حال، لم ينجز واجبه بسبب حالة طوارئ عائلية. وعندما أخبر الأستاذ كلارك بذلك، ماذا قال؟ "أيها الشاب، مشاكلك الشخصية ليست من شأني". ثم رسَبه لأنه لم ينجز الواجب".
قالت مايف بصوت مستسلم: "حسنًا، لقد أوضحت وجهة نظرك. إذن، ما الذي تقترحه؟"
"يجب أن يكون شيئًا تعرفه ولكن أيضًا شيئًا يحتوي على جميع المصادر التي يحتاجها." ردت إيزادورا.
كانت على وشك أن تقول شيئًا آخر عندما رأت باتريشيا. لقد فوجئت برؤية امرأة سوداء أخرى لدرجة أنها فقدت القدرة على الكلام لفترة وجيزة.
"من هذا؟" سألت عندما استعادت وعيها.
"هذه باتريشيا تاكيدا." ردت مايف.
"تاكيدا؟" سألت إيزادورا وهي لا تزال تنظر إلى باتريشيا.
"زوجها ياباني"، أوضحت مايف. "كانوا هم من تستهدفهم جماعة الكراهية".
"هل كانت شجاعة بما يكفي للزواج من رجل ياباني؟" سألت إيزادورا بإعجاب.
"إنه يذهب إلى المدرسة هنا أيضًا. أعتقد أنه طالب طب." قالت مايف دون أن تلاحظ أن إيزادورا بدأت في الابتعاد. "مرحبًا! إلى أين أنت ذاهبة؟" صرخت عندما أدركت أن إيزادورا لم تكن تستمع.
توقفت إيزادورا وانتظرت مايف حتى تلحق بها.
"إلى أين أنت ذاهب؟" سألت مايف مرة أخرى.
"سأقدم نفسي." ردت إيزادورا وهي تعتقد أنه من الواضح ما كانت تخطط للقيام به.
"هل ستذهب إليها وتقدم نفسك لها؟ ربما لا تريد أن يزعجها أحد؟" قالت مايف.
قالت إيزادورا وهي تنظر بعيدًا عن باتريشيا لتنظر إلى مايف: "يمكنك أن تبدأ في التفكير في موضوع بحثك إذا أردت، ولكنني سأقدم نفسي لها". وعندما التفتت إلى باتريشيا، كانت تخضع لتقييم زوج من العيون البنية الدافئة.
"حسنًا، سأذهب معك." قالت مايف. الحقيقة هي أنها كانت ترغب في مقابلة باتريشيا ولم تكن لديها الشجاعة الكافية للتقدم إليها وتقديم نفسها لها.
تبعت مايف إيزادورا إلى الطاولة التي كانت تجلس عليها باتريشيا وانتظرت إيزادورا لتقديم التعريفات.
"مرحبًا." قالت إيزادورا بابتسامة. "أنا إيزادورا هيوز وهذه صديقتي مايف."
"أنا باتريشيا تاكيدا، يسعدني أن أقابلك. هل أنت جديدة هنا؟"
"نعم، لقد بدأت للتو منذ بضعة أسابيع. آمل ألا تمانعي في أن أتقدم إليك وأقدم لك نفسي. من الرائع أن أرى امرأة سوداء أخرى وأردت مقابلتك."
"مرحبًا بك، وأنا سعيد لأنك قدمت نفسك. أنت على حق، لا يوجد الكثير منا هنا. هل تود الجلوس؟ أنا أنتظر كينجي حتى ينتهي من دروسه."
صوت "شششش" العالي القادم من مكتب أمين المكتبة جعلهم يصمتون للحظات.
"أود ذلك، لكن يتعين علينا إجراء بحث من أجل ورقة بحثية يجب تقديمها يوم الجمعة"، ردت إيزادورا. "ربما يمكننا التحدث في وقت آخر".
"يبدو هذا جيدًا، ومرة أخرى، كان من اللطيف مقابلتكما." قالت باتريشيا بابتسامة.
غادرت إيزادورا المكان وهي سعيدة. لم تكن تعرف أي شيء عن باتريشيا، لكنها أحبتها.
"لقد كانت لطيفة." قالت مايف عندما جلسا على الطاولة.
"هل كنت تتوقع أنها لن تكون كذلك؟" سألت إيزادورا.
"حسنًا، لم أكن أعلم." ردت مايف. "من ما سمعته، كانت تمر بوقت عصيب خاصة مع ذلك المجنون أندرو كيلي وعصابته."
قالت إيزادورا: "سيتعين عليك أن تخبرني بهذا الأمر في وقت ما. ولكن في الوقت الحالي، يتعين علينا البدء في إعداد بحثك إذا كنت تنوي إنجازه بحلول يوم الجمعة".
ظلت باتريشيا غارقة في التفكير لعدة دقائق بعد مغادرة إيزادورا ومايف. كان لديها شعور بأنها وإيزادورا ستصبحان صديقتين حميمتين.
*****
ذهب شاول إلى العمل كالمعتاد وقام بعمله بالتحدث إلى عدد قليل جدًا من الناس. حتى بعد أن أمضى أسابيع هناك لم يكوّن أي أصدقاء حقيقيين. تناول السود الغداء معًا وتركوه يتناول الغداء بمفرده. لم يكن الأمر أنهم كانوا وقحين معه بشكل واضح، لكنهم أوضحوا له أنه لا ينتمي إلى هذا المكان. خلال وقت فراغه، كان يمارس مفرداته، فيتهجئ الكلمة ثم يضعها في جملة.
كان اليوم يسير كالمعتاد حتى بعد الغداء. كانت عائلة كبيرة تنزل من القطار. ركض أحد عمال الأمتعة، وهو رجل قصير القامة يُدعى هاري، ليحييهم.
"مرحبًا بك، هل يمكنني مساعدتك في حمل أمتعتك؟"
سحبت سيدة العائلة الطفل الأصغر إليها وكأنها ستنتزعه منها. أما الأطفال الأربعة الآخرون فحدقوا فيه وكأنه حيوان في حديقة الحيوانات. كانوا مفتونين ولكن خائفين.
"بالتأكيد يا بني!" قال رجل المجموعة.
كان شاول يراقب الرجل وهو يواصل إضافة الأكياس إلى ذراعي هاري المثقلتين بالفعل. ومن حسن حظه أن هاري لم يشتكي حتى بدأت ذراعاه ترتعشان من ثقل الأكياس.
"أرجو المعذرة يا عزيزتي، ولكنني لا أستطيع أن أتحمل المزيد."
نظر الرجل إلى هاري بنظرة اشمئزاز على وجهه.
"أعلم ما تخطط له يا فتى! أنت تخطط للقيام برحلتين حتى أضطر إلى الدفع مرتين وإعطائك إكرامية مضاعفة."
"لا يا عزيزتي، يسعدني القيام برحلة أخرى دون أي تكلفة." رد هاري. "فقط اسمحي لي بأخذ هذه إلى سيارتك."
"لماذا؟ حتى تتمكن من الهرب بها؟" سأل الرجل بغضب.
نظر شاول حوله متسائلاً عما إذا كان أي من الصبية الآخرين الذين يحملون الأمتعة سيقدمون له أي مساعدة. لقد صُدم عندما رأى أنهم جميعًا حولوا أعينهم بعيدًا عن المكان، رافضين التدخل. بدأ في التحرك للأمام عندما شعر بيد قوية على ذراعه.
"اتركه كما هو."
"لكنّه يحتاج إلى المساعدة!" قال شاول. "سوف يسقط أمتعته وسيخسر وظيفته!"
"ويمكنك أن تفقد حياتك إذا وقعت في وسطها" قال صوت آخر.
نظر شاول حوله ورأى أن بعضهم أرادوا حقًا مساعدة هاري، لكنهم كانوا خائفين للغاية، فكل منهم لديه عائلات ويحتاجون إلى وظائفهم. كان الأمر كذلك بالنسبة له، لكن الصواب كان الصواب. ابتعد وركض نحو هاري في نفس اللحظة التي بدأت فيها الحقيبة الأولى تنزلق من أعلى الكومة بين ذراعيه.
لقد أطلق العنان لسرعته وكاد أن يمسك بالكيس، لكنه كان قادراً على منع الآخرين من السقوط.
"انظر ماذا فعلت!" صرخ الرجل.
"أنا... أنا آسف يا عزيزتي!" تلعثم هاري. "لقد كان حادثًا."
"لقد فعلت ذلك عمدًا! أرفض أن أدفع ثمن عدم كفاءتك!" صرخ الرجل، مما لفت الانتباه إليه وإلى هاري.
في لمحة من البصيرة، أدرك شاول ما كان يحدث. كان الأمر نفسه سيحدث بغض النظر عن أي من الصبية السود الذين ذهبوا لمساعدة الأسرة. لم يكن لدى الرجل أي نية في الدفع. كان يعلم أن كلمته ستُؤخذ على كلمة عامل أسود.
"سيدي، أرجوك اسمح لي بمساعدتك في حمل أمتعتك. يمكننا أن ننقلها إلى سيارتك في رحلة واحدة، ولن تضطر إلى دفع إكرامية أو دفع مبلغ إضافي." قال شاول.
نظر الرجل إلى شاول وكأنه يراه لأول مرة.
"لن أدفع أي ثمن!" قال الرجل ساخرًا. "لقد أسقط أمتعتنا..."
"لا سيدي، لم يفعل ذلك." قاطعه شاول. "لقد انزلقت وواصلت إضافة الأمتعة بعد أن أخبرك أنه سيقوم برحلة أخرى."
نظر هاري بصدمة إلى شاول وهو يقفز للدفاع عنه. لم يفعل أي رجل أبيض ذلك من قبل.
"أين رئيسك في العمل؟ وماذا يفعل الرجل الأبيض في وظيفة الزنجي؟" سأل الرجل بغضب.
"سأكون سعيدًا بالحصول على السيد بايتس وإحضاره إلى هنا بعد أن أخبره أنك أعطيت هاري عمدًا أكثر مما يستطيع تحمله." أجاب شاول.
"فقط ادفع لهم المال ودعنا نذهب. الأطفال متعبون وجائعون" قالت المرأة بهدوء.
ثم نظر الرجل إلى شاول لعدة ثوانٍ طويلة قبل أن يتكلم.
"سأدفع مرة واحدة فقط ولا يوجد إكرامية."
"حسنًا سيدي." أجاب شاول وهو يأخذ بعض الأمتعة من هاري ثم يلتقط القطعة التي سقطت على الأرض.
اتضح أنه لم يكن هناك الكثير، وتمكنا من نقله إلى سيارة العائلة. دفع الرجل لهما على مضض وهو يتمتم بصوت خافت ثم انطلق بالسيارة.
"شكرا لك." قال هاري بهدوء.
"لا شكر على الواجب." أجاب شاول. "أعلم أنك بحاجة إلى وظيفتك."
"أنت كذلك." أجاب هاري وهو ينظر إليه. "لماذا ساعدتني؟"
"لقد قطعت وعدًا لشخص ما"، أجاب شاول. "كان ذلك الشخص هو الذي ساعدني عندما لم يكن مضطرًا إلى ذلك. أعتقد أنه يمكنني القول إنني أسدد له وعدي".
منذ ذلك اليوم فصاعدًا، أصبح هاري وشاول فريقًا وصديقين. أثناء استراحة الغداء، بدأ شاول في تعليم هاري ما كان يشوع يعلمه إياه. ما لم يدركه شاول هو أن شخصًا ما كان يراقب اللقاء مع الراكب.
******
أخيرًا حان وقت عطلة عيد الميلاد. قامت إيزادورا بحزم أمتعتها بحماس بينما جلست مايف على السرير تراقبها.
"أتمنى أن أذهب إلى مكان ما" قالت بحسرة.
"أين تريد أن تذهب؟" سألت إيزادورا.
"لا أعلم... ربما أذهب معك لأرى أين تعيشين." أجابت مايف. "لطالما كنت أشعر بالفضول تجاه الجنوب."
قالت إيزادورا وهي تضع علبة صغيرة مغلفة بألوان زاهية في حقيبتها: "أستطيع أن أخبرك أنه لا يوجد الكثير في جرينفيل، لكنها موطني وأنا أفتقدها". "ماذا ستفعلين في وقت فراغك؟"
"لا شيء يذكر." ردت مايف. "أعتقد أنني سأبدأ في القراءة في الفصل الدراسي القادم."
"إنها فكرة جيدة"، ردت إيزادورا. "أخطط للقيام بنفس الشيء، ومن يدري؟ ربما أكتب بحثًا أو بحثين".
قالت مايف "إنك تعملين بجدية شديدة، لماذا لا تأخذين إجازة وتستمتعين بعائلتك؟"
"سأفعل ذلك أيضًا، لكن لدي أهداف"، ردت إيزادورا. "إذا كنت أرغب في التخرج مبكرًا والالتحاق ببرنامج القانون، فيتعين عليّ الاستمرار في دفع نفسي إلى الأمام".
"أفهم ذلك، ولكن ألا تريد حياة اجتماعية؟" سألت مايف.
"سأهتم بالحياة الاجتماعية عندما أحقق أهدافي"، ردت إيزادورا. "بمجرد أن أنتهي من كلية الحقوق، سأعود إلى المنزل".
لقد فاجأ هذا مايف.
"حقا؟ اعتقدت أنك أحببت المكان هنا."
"نعم، ولكن لدي بعض الأعمال غير المكتملة هناك، وبالإضافة إلى ذلك؛ يمكنك أن تأتي لزيارتي." أجابت إيزادورا. "هل ستذهب إلى منزل كينجي وباتريشيا لحضور حفل عيد الميلاد؟" سألت وهي تغير الموضوع.
"يعتمد الأمر على ما إذا كان الأب يعمل أم لا" أجابت مايف.
"هل ما زالوا مستائين لأننا أصدقاء؟" سألت إيزادورا.
"دعنا نقول فقط أننا لا نتحدث عن هذا الأمر." ردت مايف بابتسامة صغيرة. "من الأفضل أن أتحرك." قالت وهي تنظر إلى الساعة. "أبي يحتاج إلى السيارة ومن الأفضل ألا أتأخر في استعادتها."
سارت إيزادورا مع مايف إلى السيارة وعانقتها.
"سوف أراك عندما أعود."
*****
قالت باتريشيا وهي تضرب يديه: "كينجى توقف عن أكل البسكويت! لن يكون هناك ما يكفي بينك وبين رالف للحفل!"
ابتسم كينجي وأخذ قطعة كوكيز أخرى من صينية الكوكيز ثم قبلها.
"لقد كان لطيفًا منك أن تدعو إيرني." قالت وهي تقبله.
"إنه وحيد"، قال كينجي. "ولكنه يتمتع بقلب طيب".
"حسنًا، على أي حال، كان ما فعلته أمرًا لطيفًا" ردت باتريشيا. "بعد انتهاء الحفل، نحتاج إلى الجلوس مع والدتك ونيك وسؤالهما عما يريدانه لعشاء الزفاف."
"لا أعتقد أنهم سيهتمون، لكننا سنسأل." أجاب كينجي. "هل أنت مستعد للدراسة لثلاثة فصول بدلاً من فصل واحد؟"
"أعتقد ذلك." أجابت باتريشيا. "يجب أن أعترف بأنني أشعر بالتوتر بشأن الجانب العلمي من الأمر."
"سوف تنجحين في ذلك." قال كينجي وهو يفرك ظهرها. "تذكري أنني وجويل وبيني لمساعدتك. كما أن الكثير من الأمر يعتمد على الحفظ، وهو ما لا تجدين أي مشكلة في القيام به."
قالت باتريشيا: "فكر فقط، ستنتهي من الأمر العام المقبل! لقد كان هناك وقت حيث كان كل هذا مجرد حلم كان يدفعنا إلى الاستمرار عندما كانت الأمور سيئة".
"نعم، لكننا كنا نؤمن بذلك دائمًا"، قال كينجي. "في غضون أسابيع قليلة سنحتفل بذكرى زواج أخرى وحفل زفاف. وأتطلع إلى كليهما".
"وأنا أيضًا." أجابت باتريشيا.
قاطعهم صراخ ثم صرخة ألم قادمة من الفناء الخلفي. نظروا إلى بعضهم البعض وانطلقوا راكضين.
كان رالف جالسًا على الأرض ممسكًا برأسه. كانت الدماء تسيل بين أصابعه. كانت ماري تقف خلفه وعلى يساره ممسكة بصخرة في يدها. كانت هناك لعبة ملقاة على الأرض بينهما.
"رالف؟" صرخت باتريشيا بينما ركضوا نحوه.
وصل إليه كينجي أولاً، وركع على الأرض أمامه وأزال يدي رالف بلطف من رأسه.
"دعني أرى." قال كينجي بلطف.
سمح رالف بتحريك يديه وحاول ألا يبكي.
"الأمر ليس سيئًا كما يبدو"، طمأن باتريشيا. "الجروح في الرأس تنزف دائمًا أكثر مما تبدو عليه، لكنه سيحتاج إلى غرز جراحية".
"ماذا حدث؟" سألت باتريشيا. "لماذا ضربتك ماري بهذه الصخرة؟"
"لا يهم الآن"، قال كينجي. "دعنا نعتني برالف وبعد ذلك سنصل إلى حقيقة الأمر".
أسقطت ماري الصخرة وبدأت تبكي بهدوء. كانت تعلم أن كينجي كان غاضبًا على الرغم من أن صوته كان خافتًا. أمسكت باتريشيا بيدها بينما حمل كينجي رالف إلى المنزل.
قال كينجي وهو يفحص الجرح: "كيري أحضر لي بعض الملابس النظيفة والحقيبة الصغيرة تحت سريرنا". قال كينجي: "رالف انظر إليّ. هل تشعر بالدوار؟"
"لا يا أبي، رأسي يؤلمني فقط" أجاب رالف.
"حسنًا،" قال كينجي. "إذا بدأت تشعر بالمرض، يجب أن تخبرنا حتى لو كان عليك إيقاظنا. هل تفهم؟"
"نعم بابا."
"حسنًا... الآن لديك جرح عميق في رأسك وعليّ تنظيفه. سيؤلمك، لكن يجب أن أتأكد من إزالة كل الأوساخ من الصخرة."
وقفت ماري في الخلف تراقب ما يحدث. انهمرت الدموع على وجهها وهي تشاهد كينجي وهو يبدأ برفق في تنظيف الجرح في رأس رالف. لم تكن تقصد أن تؤذيه، لكنها أرادت اللعبة التي كان يلعب بها. أخبرها أنه إذا انتظرت بضع دقائق أخرى، فستحصل عليها؛ لكنها لم تكن تريد الانتظار.
لقد بكت بصوت عالٍ عندما أطلق رالف صرخة ألم بينما كان كينجي ينظف الجرح. ولأنها لم تكن تعرف ماذا تفعل، ذهبت إلى رالف وأمسكت بيده. وبدلاً من أن يرمقها بنظرة غاضبة لما فعلته، حاول رالف أن يبتسم لها. وبدا أن هذا جعل ما فعلته أسوأ.
"كم غرزة تعتقد أنه سيحتاجها؟" سألت باتريشيا وهي تمسك يد رالف الأخرى.
"لا يزيد عن أربعة." أجاب كينجي. "كيري يوجد في أسفل الحقيبة زجاجة صغيرة من مادة التخدير. من فضلك أخرجها لي."
بينما كان كينجي يتحدث مع رالف عما سيفعله، أخرجت باتريشيا لوازم الخياطة. فحصت كل عبوة للتأكد من عدم وجود أي تمزقات أو أي شيء من شأنه أن يضر بتعقيم الأدوات. بعد ذلك ملأت الحوض بالماء الساخن والصابون حتى يتمكن كينجي من غسل يديه.
"هل أنت مستعد؟" سأل كينجي رالف بهدوء.
بعد عشرين دقيقة، أصبح رالف مالكًا لأربع غرز أنيقة وكانت ماري تجلس في حضن كينجي.
"لماذا أذيت أخاك؟" سأل كينجي.
بدأت الدموع التي توقفت مرة أخرى عند سؤال كينجي الهادئ ولكن الحازم.
"لا أعلم" قالت بعد لحظة. "لم أقصد ذلك".
"ماري"، قال كينجي. "كان من الممكن أن تؤذي رالف بشدة. هل تفهمين ذلك؟ لا أعرف سبب الخلاف، لكن هذا لا يهم. ما يهم هو أنك أذيت أخاك. هذا لن يحدث مرة أخرى".
"نعم يا بابا." قالت ماري من خلال شهقاتها.
"الآن اذهبي إلى غرفتك ولا تنزلي حتى أقول أنا أو والدتك أنك تستطيعين ذلك." قال كينجي.
نزلت ماري من حضن كينجي وتوجهت نحو السلم. وفي طريقها توقفت عند الأريكة حيث كان رالف جالسًا ينظر إلى كتاب بعد أن تعافى بالفعل من صدمة الغرز.
"أنا آسفة." قالت من بين دموعها.
"لا بأس." قال رالف مبتسما لها.
شاهد كينجي وباتريشيا ماري وهي تصعد الدرج وتنهدا.
*****
قامت إيزادورا بفحص أمتعتها مرتين للتأكد من أنها حصلت على كل شيء. نظرت إلى الصندوق الصغير الذي يحتوي على الأسماء بالإضافة إلى بعض الهدايا التذكارية الأخرى. بعد التفكير في الأمر لبضع دقائق، جلست على مكتبها وكتبت الأسماء على ورقة صغيرة ووضعتها في أحد كتبها المدرسية. لم تكن بحاجة إلى الورقة لتذكيرها بالأسماء، لكن التصور ساعدها.
وضعت أحدث نسخ المجلات القانونية في حقيبتها وأعلنت استعدادها للمغادرة. كان قلبها يخفق بشدة من الإثارة عند التفكير في العودة إلى المنزل. كان الجميع سيذهبون إلى هناك بما في ذلك شقيقها وزوجته الجديدة اللذان كان من المفترض أن ينتقلا إلى الشمال. ومن ما استطاعت أن تستنتجه، فقد تأخر الانتقال بسبب ظروف غير متوقعة فيما يتعلق بترتيبات المعيشة. لن يحدث الانتقال حتى الربيع. وفي غضون ذلك، كان شقيقها وزوجته يعيشان مع والديها. سيكون المكان مزدحمًا، لكنها لم تهتم.
"إيزادورا، هل أنت مستعدة للذهاب؟" نادى ليني في غرفتها.
"أنا مستعدة!" صرخت وهي تلتقط حقيبتها.
بعد ساعتين، كانت هي ونوح في محطة القطار. كان ليني في صدد تفريغ السيارة عندما تحدث شخص ما خلفهما.
"هل يمكنني مساعدتك في حمل أمتعتك؟"
استدارت إيزادورا فوجدت نفسها وجهًا لوجه أمام شاول. لم تره إلا مرة واحدة منذ أن جاء إلى الكنيسة للمرة الأولى ولم تتحدث إليه في المرة الثانية أيضًا.
كانت تتوقع أن يقول نوح لا لعرض المساعدة حيث كان هناك ثلاثة منهم، لكنها فوجئت عندما قبل.
"ما اسمك يا بني؟" سأل.
"سيدي شاول." أجاب شاول بأدب.
"هل أنت على علم بأنك تقوم بما يعتبر عملاً زنجيًا؟" سأل نوح بصوته الواقعي.
"هذا ما أسمعه دائمًا يا سيدي." أجاب شاول.
"هل تمانع؟" سأل نوح بصوت يحمل شدة تعرف عليها كل من ليني وإيزادورا.
"لا سيدي، إنها مهمة بغض النظر عمن يقوم بها. سآخذ تلك الحقيبة..."
وبعد مرور ساعة، كانا في القطار. ووجدت إيزادورا نفسها فضولية بشأن الرجل الأبيض الذي كان يرتاد كنيسة للسود في بعض الأحيان، والآن يقوم بعمل يعتبره معظم الناس عملاً وضيعاً ويخدم السود. وما أثار إعجابها هو أنه كان يعني ما يقوله وأنه لم يشعر بالحرج من وظيفته.
ألقت إيزادورا نظرة على نوح جاكسون وتساءلت عما كان يفكر فيه. كادت أن تسأله، لكنها قررت ألا تفعل. لم تكن في مزاج يسمح لها بلعب لعبة الدجاج اللفظي.
*****
لقد تفاجأ إيرني بالدعوة إلى الحفلة في منزل كينجي وباتريشيا. لقد رآهما فقط في المدرسة ولم يتفاعل معهما قط على المستوى الاجتماعي البحت. لقد تفاجأ لدرجة أنه لم يستجب على الفور.
"إنه اجتماع غير رسمي"، قال كينجي. "سيكون هناك طلاب من برنامج الصيف بالإضافة إلى بعض الأصدقاء".
اعتقد إيرني أنه سمع خطأً. هل استخدم كينجي كلمة صديق حقًا؟
"سوف تبدأ في الساعة الخامسة مساءًا يوم السبت هذا إذا كنت ترغب في الحضور."
"أود ذلك." قال إيرني، "أود ذلك كثيرًا. هل من المفترض أن أحضر أي شيء؟"
"فقط طبق لتشاركه مع نفسك." أجاب كينجي.
"سأكون هناك." قال إيرني مبتسمًا. "سأطلب من أمي أن تصنع لها فطيرة اليقطين."
"كل ما ستحضره سيكون على ما يرام" قال كينجي مبتسما.
****
في يوم الحفلة، تم اصطحاب رالف وماري إلى منزل جون وهاتي لقضاء اليوم والليلة. منذ الحادثة مع الصخرة، أصبحت ماري أكثر هدوءًا. لم ينخدع كينجي وباتريشيا. لقد عرفا أن الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن تعود إلى طبيعتها الجامحة. أعطى كينجي وباتريشيا لكل *** التوبيخ المعتاد لتصحيح سلوكه قبل مغادرة المنزل.
بينما كان كينجي غائبًا، وصلت بيني وجويل للمساعدة في إعداد الحفلة. ساعدت بيني باتريشيا في المطبخ بينما بدأ جويل في إعداد الطاولة والكراسي.
"سأحضر المزيد من الدروس في الفصل الدراسي القادم" قالت باتريشيا وهي تحرك إبريق الليمون.
"لقد سمعت ذلك." أجابت بيني. "إذا كنت بحاجة إلى مساعدة في أي شيء فأخبرينا."
"شكرًا لك وربما سأقبل عرضك خاصة عندما يتعلق الأمر بالعلم."
"لا مشكلة." أجابت بيني. "هل ستأتي إيزادورا؟"
"لا، إنها ذاهبة إلى المنزل لقضاء العطلة ولكن من المفترض أن تأتي مايف." ردت باتريشيا.
"باتريشيا، ما الذي تعتقدين أنه حدث لها؟" سألت بيني. "أقصد إيزادورا. إنها شديدة الانفعال".
"لا أعلم إن كان قد حدث لها أي شيء"، ردت باتريشيا. "أعتقد أنها تركز على أهدافها مثلنا جميعًا وتريد النجاح. لكن لماذا تعتقد أن شيئًا قد حدث لها؟"
"لا أعلم." أجابت بيني. "إنه مجرد شعور، ولكن ربما تكون على حق. ربما هي فقط تركز. إذن ما الذي تبقى لتفعله؟"
"الشيء الوحيد الذي ينقصنا هو الطعام الذي يحضره الآخرون"، ردت باتريشيا. "يمكننا مساعدة جويل في الإعداد".
عاد كينجي بعد بضع دقائق، وأبعد بيني وباتريشيا وساعد جويل في الإعداد. وبعد ساعة، وصلت أول ضيفة، مايف، وهي تحمل طبقًا من الخضروات الطازجة.
****
ارتدى إيرني ملابسه بتوتر للحفل. وكاد يغير رأيه عدة مرات بشأن الذهاب. كان الذهاب إلى المدرسة والجلوس مع كينجي وجويل أمرًا مختلفًا تمامًا عن رؤيتهما في المناسبات الاجتماعية. وفي كل مرة تخطر بباله هذه الفكرة، كان يشعر بالخجل. وأدرك أنه على مستوى ما ما زال خائفًا من رؤيتهما معًا وأن موقفه عنصري حتى لو لم يكن يقصد ذلك.
أخيرًا قرر الذهاب. لقد وجد الأمر غريبًا أن ينضم إلى صداقة مع أندرو ويظل على هذه الصداقة حتى بعد أن علم بما يفعله أندرو. الآن أصبح مترددًا في قبول صداقة مع أشخاص يعرف أنهم طيبون.
"لماذا هذا؟" سأل نفسه بصوت عال.
أدرك إيرني أن الأمر لا يزال يتعلق بالعنصرية. وعلى مستوى ما، ما زال يعتقد أنهم بوتقة تنصهر فيها كل الأعراق. وكان إيرني يصارع إدراكه أنه في أعماقه كان لديه بعض المعتقدات نفسها التي كان لدى أندرو. وكان شعورًا غير مريح للغاية. وكان هذا هو السبب الذي دفعه إلى اتخاذ قرار الذهاب.
"لفائف اليقطين موجودة في الثلاجة." قالت والدته عندما نزل الدرج.
"شكرا." أجاب إيرني.
"نحن فخورون بك جدًا يا ابني." قال والده وهو يرفع نظره عن جريدته.
"لماذا لا تدعو أصدقاءك لتناول العشاء في وقت ما؟" سألته والدته. "نود أن نلتقي بهم".
ها هي الكلمة مرة أخرى - تلك الكلمة - الأصدقاء. كانت هذه هي المرة الثانية خلال أسبوع التي يتم فيها ذكر كلمة "إذا" في نفس الجملة مع كلمة كينجي وباتريشيا. ولأن إيرني ليس من الأشخاص الذين يثقون في اللافتات، فقد اعتبر هذا الأمر بمثابة ضرورة لتنمية هذه الصداقة.
"سأسألهم" أجاب إيرني. "من الأفضل أن أذهب".
بعد مرور ثلاثين دقيقة، كان يقف على الشرفة الأمامية. أخذ نفسًا عميقًا وقرع جرس الباب. وبينما كان ينتظر أن يجيب أحدهم، تساءل عن سبب توتره الشديد. ثم أدرك أنه بدخول منزلهما، ستتغير ديناميكيات علاقتهما. وبمجرد أن فعل ذلك، كان يتخذ قرارًا آخر لا يمكن أن يغير رأيه فيه. لم تكن لديه فرصة للتفكير في الأمر بعد ذلك. فتحت الباب امرأة لم يكن إيرني يعرفها.
"مرحبا، هل أنت هنا للحفلة؟" سألت مايف.
فجأة، انعقد لسان إيرني. لم يقل أي شيء، لكنه مد لها لفافة اليقطين.
قالت مايف بابتسامة لطيفة: "أعتقد أن الإجابة هي نعم. تفضل بالدخول. كينجي وباتريشيا في الخلف وأنا أتولى مهمة حراسة الباب".
"كيف أصل إلى هناك؟" سأل إيرني وهو يتعافى من صمته القصير.
"مر عبر غرفة المعيشة والمطبخ. الباب الخلفي على اليسار." ردت مايف وهي تعطيه لفائف اليقطين. "أعطها لباتريشيا أو كينجي."
اتجه إيرني إلى الفناء الخلفي حيث كانت الاستعدادات النهائية للحفلة جارية.
"إيرني!" صاحت باتريشيا. "أنا سعيدة لأنك أتيت.
توجه كينجي نحوه وأعطاه انحناءة صغيرة قبل أن يقدم يده.
"مرحبا بكم في منزلنا." قال.
لقد اختفت أي تحفظات كانت لدى إيرني بشأن الذهاب إلى الحفلة عند سماعه تلك الكلمات. وفي وقت لاحق، سنحت له ولجويل فرصة للتحدث.
"لم أكن أعتقد أنك ستأتي" قال جويل.
"لأكون صادقًا معك،" أجاب إيرني، "أنا تقريبًا لم أفعل ذلك."
"لماذا غيرت رأيك؟" سأل إيرني.
"الإجابة المختصرة هي أنني كنت سأندم لو لم أفعل ذلك. لقد أدركت شيئًا عن نفسي لم يعجبني"، هكذا قال إيرني. "لقد أدركت أنني أتفق إلى حد ما مع أندرو. كنت سأسمح لهذه المعتقدات بتدمير ما كان يمكن أن يكون صداقة عظيمة حقًا".
"لقد أتيت حتى تثبت لنفسك أنك لست عنصريًا" قال جويل بجفاف.
"سأكون كاذبًا لو قلت إن هذا لا علاقة له بالأمر"، رد إيرني. "لكن السبب الأكبر لوجودي هنا هو أنكما، وكينجي وباتريشيا، من النوع الذي قد يكون من المحظوظ أن يكون له أصدقاء. أتفهم أننا قد لا نكون أصدقاء أبدًا، لكنني أود أن أحاول".
لقد تفاجأ جويل من صدق إيرني، لكنه لم يكن مستعدًا لاعتباره صديقًا بعد.
"سوف نرى." أجاب جويل ومشى بعيدًا.
*****
نظر أندرو إلى زي السجن الخاص به بمزيج من الاشمئزاز والغضب. كان قميصه الأزرق من قماش الشامبري يحمل رقم تسجيله تسعة-اثنين-سبعة مطبوعًا على ظهره. لم يترك البنطال الأزرق والأبيض أي شيء مرغوب فيه وكان حزام الخصر الشبكي الذي يحمل أيضًا رقم تسجيله عليه أبشع شيء رآه على الإطلاق.
لم يدرك حقيقة ما ستكون عليه حياته إلا عندما رأى الزي العسكري. فقد اختفت كل الأشياء التي كان يعتبرها أمراً مسلماً به، بما في ذلك كيفية ارتداء الملابس.
"هذه هي ملابسكم الرسمية." قال الحارس الذي يوزع الملابس الرسمية. "يجب أن يُزرَّر القميص حتى الأعلى. ويجب أن تُرتدى الأكمام لأسفل وتُزرَّر. ويجب ارتداء الحزام بطريقة تجعل رقم السجل الخاص بك واضحًا للعيان. ويُسمَح لك بارتداء قبعة وسترة إذا كنت ترغب في ذلك..."
كانت عينا أندرو محترقتين بينما كان الحارس يواصل شرح قائمة القواعد. لم تعد حياته ملكًا له. سالت دمعة على خده وهو يخلع ملابسه ويرتدي زي السجن. كتم شهقته عندما أدرك أنه لم يكن أكثر من مجرد رقم.
لقد أصبحت هذه هي حياته الآن، وكان يتساءل الآن عما إذا كان من الأفضل أن يموت.
********
بحلول نهاية عام 1949، تم اقتراح مشاريع قوانين لجعل الإعدام بدون محاكمة جريمة فيدرالية وإنهاء الفصل العنصري في وسائل النقل بين الولايات. ولم يتم طرح أي من مشروعي القانون للتصويت في مجلس الشيوخ.
يقيم القس بيلي غراهام اجتماعات إحياء في لوس أنجلوس.
تيد بوستون، أحد المراسلين القلائل من أصل أفريقي الذين يعملون في صحيفة بيضاء، كتب مقالاً عن "الصحافة الزنجية" في صحيفة المراسل.
كان متوسط سعر تذكرة الفيلم ستة وأربعين سنتا.
أعلن ماو تسي تونج تأسيس جمهورية الصين الشعبية.
هيديكي يوكاوا هو أول ياباني يحصل على جائزة نوبل.
كان أكثر من ستة ملايين ياباني ينتظرون العودة إلى وطنهم في موانئ آسيا والاتحاد السوفييتي. وقد مات كثيرون منهم بسبب نقص الغذاء والرعاية الطبية والمرض.
يحاول جوزيف ستالين منع الحرب الكورية.
********
شكرًا لكم جميعًا على صبركم ولدونالد على قراءته للنسخة التجريبية من الكتاب. آمل أن أتمكن من الانتهاء من الفصل التالي في غضون الأسبوعين المقبلين ما لم يحدث أي شيء مذهل. شكرًا مرة أخرى!!
الفصل 15
ملاحظة: مجرد ملاحظة موجزة جدًا لشكركم جميعًا وإعلامكم بأنه لا يوجد جنس في هذا الفصل. عام جديد سعيد لكم جميعًا ونتمنى أن يكون عامًا مزدهرًا!!!
***********
وبينما كان القطار يبتعد، ألقت إيزادورا نظرة أخرى على شاول. نظرت إلى نوح ولاحظت النظرة المتأملة على وجهه. كان جزء منها يريد أن يعرف ما الذي كان يفكر فيه، لكن جزءًا منها لم يكن يريد أن يعرف. وجهت أفكارها نحو المنزل ورؤية عائلتها وتساءلت عما إذا كان لنوح عائلة يقضي معها العطلات.
"السيد جاكسون؟" صرخت بهدوء.
"نعم؟"
"هل لديك خطط لقضاء العطلة؟" سألت إيزادورا.
"لا، أنا هنا في مهمة عمل." أجاب نوح.
"هل ترغبين في القدوم إلى منزلنا؟ سيكون هناك الكثير من الطعام وتقول أمي أنه يوجد دائمًا مكان لشخص آخر." قالت إيزادورا.
لم يستجب نوح على الفور. كانت خطته هي مقابلة ويتمان وعدد قليل من الأشخاص الآخرين ثم قضاء أسبوع هادئ في الفندق. لقد فكر في قبول عرض ويتمان بالإقامة في منزله، لكن قضاء أسبوع مع زوجة ويتمان التي تحدق فيه وتستمع إلى تعليقاتها الساخرة كان أكثر مما يحتمل. كان يعلم أنه في مرحلة ما، سيقول شيئًا من شأنه أن يسبب جدالًا وأنه سيخبر السيدة ويتمان بما يفكر فيه عنها.
"أعتقد أنني سأستمتع بذلك." قال أخيرًا وهو يبتسم. "أود أيضًا أن أساهم في إعداد الوجبة." أضاف.
"ليس هناك حاجة لفعل ذلك" ردت إيزادورا. "أمي تجني دائمًا ما يكفي لإطعام جيش."
"ومع ذلك، فأنا أصر." أجاب نوح.
وبعد بضع دقائق، أخرجت إيزادورا إحدى المجلات القانونية من حقيبتها وبدأت في قراءتها. كانت المجلة قد قرأتها من قبل، لكنها لم تمانع. أعادت قراءة الملاحظات التي دونتها في الزاوية ثم العبارات التي لم تفهمها حقًا عندما قرأت المجلة لأول مرة. لاحظت بفخر أنها الآن فهمت كل عبارة وكل مصطلح.
منذ أن التحقت بالمدرسة، كانت تتأرجح بين كونها محامية دفاع ومدعية عامة. وكانت المشكلة أن أهلها يحتاجون إلى كليهما. وتساءلت عما إذا كان من الممكن القيام بالأمرين. وإذا رأت السيد ويتمان، فسوف تسأله عن ذلك.
نظرت إلى نوح جاكسون. كان لا يزال لغزًا بالنسبة لها. كان لديها الكثير من الأسئلة عنه، لكنها لم تسأل. كانت تعلم أنه إذا سألت، فسوف يطلب معرفة شيء عنها. أعادت انتباهها إلى المجلة وبدأت في قراءتها. لقد فاتتها النظرة التي وجهها لها نوح جاكسون من خلال شقوق عينيه المغلقتين تقريبًا.
لقد ذكّرته بها كثيرًا.
كانت "هي" ابنته إيفانجلين التي انتُزِعَت منه منذ وقتٍ قريب. ولو كانت على قيد الحياة، لكانت في سن إيزادورا... ربما أكبر سنًا قليلًا. كانت لديها نفس الفضول الطبيعي تجاه نفسها، ومثلها كمثل إيزادورا، كانت ذكية للغاية.
شعر نوح بألم في قلبه كما كان يشعر كلما فكر فيها وفي زوجته أنجيلا. لقد رحل كلاهما وتركاه وحيدًا وليس لديه أي شيء سوى عمله. لقد نحى مشاعره جانبًا وفكر في الشاب الأبيض الذي لم يكن لديه أي تحفظات بشأن القيام بأعمال شاقة. تذكر اليوم الذي ذهب فيه شاول للدفاع عن زميل له في العمل. كان لديه شعور تجاهه آنذاك، كما هو الحال الآن. حتى هذه النقطة، لم يساعد شخصًا أبيض من قبل وتساءل لماذا.
من الواضح أن الصبي لم يكن عنصريًا. كان يذهب إلى كنيسة سوداء، ويعيش مع أسرة سوداء، ويقوم بعمل كان السود يشغلونه في المقام الأول. كان هناك شيء آخر. لاحظ نوح الطريقة التي نظر بها الصبي إلى إيزادورا. لم تكن نظرة اهتمام صريحة، لكن الاهتمام كان موجودًا. كما تساءل عن قصة الصبي. كيف وصل إلى كاليفورنيا وما هي خططه. عندما عاد هو وإيزادورا، حان الوقت لزيارة الأخ جوشوا وزوجته.
***
ساعد شاول عائلة أخرى في حمل أمتعتهم قبل أن يحين وقت انتهاء مناوبته. كان متعبًا وجائعًا ولم يكن يريد شيئًا أكثر من العودة إلى المنزل والذهاب إلى الفراش. اطمئن على هاري للتأكد من أنه بخير واتجه إلى المنزل.
"مرحبًا! انتظر!" صاح هاري خلفه.
انتظر شاول وصول الرجل الأسود الصغير النحيف.
"بأي طريق تسير إلى منزلك؟" سأل عندما وصل إلى شاول.
"هكذا أعود إلى البيت دائمًا" أجاب شاول. "لماذا؟"
"لا تذهب في هذا الاتجاه." همس هاري وهو ينظر حوله. "الرجل الجديد يخطط للهجوم عليك."
"كيف عرفت؟" سأل شاول.
"لدي طرقي" أجاب هاري.
نظر شاول إلى هاري وابتسم.
"شاول... هل ستعود إلى منزلك بالطريقة المعتادة، أليس كذلك؟"
"شكرًا لك على التنبيه، سأراك غدًا." قال شاول ومشى بعيدًا.
"انتظر لحظة!" صاح هاري. "ماذا تفعل؟ ألم تسمعني؟"
"لقد سمعتك جيدًا." أجاب شاول. "لن أغير الطريقة التي أعود بها إلى المنزل بسبب أحمق واحد. الشيء الآخر هو أنهم سيعرفون أنك أخبرتني وسيلاحقونك."
"هم؟" سأل هاري.
"نعم، لقد سمعتهم يتحدثون عن هذا الأمر اليوم." أجاب شاول.
ظل هاري صامتًا لعدة ثوانٍ قبل أن يتحدث مرة أخرى.
"سأذهب معك." قال. "أنا لا أعيش إلا على بعد شارعين منك ولا تخبرني أنه يجب علي الذهاب معك. أنا أعرف ذلك بالفعل. هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟"
"بالتأكيد." أجاب شاول.
"لماذا لا تذهب إلى المنزل بطريقة أخرى؟"
فكر شاول في جوابه لحظة قبل أن يجيب.
"كان والدي يقول لي إن الشيء الوحيد الذي لا ينبغي للإنسان أن يفعله هو الهروب من المتاعب. وكان يقول إنك إذا لم تواجه المتاعب وجهاً لوجه فإنها ستعود إليك مرة أخرى. وهو محق في ذلك". قال شاول. "إذا لم أواجه هؤلاء الرجال الآن، فسوف يعودون إليّ مرة أخرى. وفي مرحلة ما، سوف يقبضون عليّ وسنكون في نفس المكان. لكن هاري، اذهب إلى منزلك؛ هذه ليست معركتك".
"هذا ليس صحيحًا!" صاح هاري. "لم يكن الأمر من شأنك عندما حاول ذلك الرجل أن يقول إنني أسقطت أمتعته عمدًا، أليس كذلك؟"
"لا، ولكن الأمر كان مختلفًا." أجاب شاول.
"كيف ذلك؟" سأل هاري.
"لم تكن ذاهباً لمواجهة بني جنسك"، أجاب شاول، "إذا ذهبت معي، فسوف تكون كذلك".
"سأظل معك." أصر هاري. "دعني أحضر دلوي ولنذهب."
وبعد مرور عشر دقائق، كانوا متجهين نحو منزل جوشوا. وكانت آذانهم تتلهف لسماع أي أصوات غير عادية. وكانوا في منتصف الطريق إلى المنزل عندما سمعوا الصوت الأول. وبعد ثوانٍ، سمعوا صوتًا ثانيًا ثم صوتًا ثالثًا.
"إنهم يأتون" همس هاري.
"استمر في السير." همس شاول. "لا أريد أن يعرفوا أننا سمعناهم."
لقد اتخذوا بضع خطوات أخرى عندما خطا أول الرجال الثلاثة خطوة إلى يمينهم.
"سيكون هناك واحد في المقدمة" همس شاول. "هذا يجعل العدد أربعة."
"يمكننا أن نأخذهم" قال هاري. "أنا أقوى مما أبدو عليه."
بحلول هذا الوقت، كان رجل واحد خلفهم وكانوا محاصرين من الجانبين. وبعد لحظات، كان ديوي آدامز يقف أمامهم ويسد طريقهم. نظر ديوي إلى هاري أولاً ثم إلى شاول قبل أن يتحدث.
"حسنًا، انظر هنا. إن لم يكن الصبي الأبيض وزنجيًا."
عندما لم يقول شاول ولا هاري أي شيء، سأل ديوي هاري سؤالاً مباشرًا.
"ماذا تفعل مع هذا الصبي الأبيض؟ إنه ليس واحدًا منا."
"هذا لا يعنيك" رد هاري. "دعنا نواصل طريقنا."
وقف شاول صامتًا مستعدًا للتحرك ثم أدرك شيئًا. لم يكن الثلاثة الذين كانوا مع ديوي راغبين في التواجد هناك. إما أنهم تعرضوا للترهيب في القتال أو أنهم كانوا يعيدون التفكير. إذا تخلص من ديوي، فسيذهب الآخرون.
"ديوي." صاح شاول. "يبدو لي أن الأمر بيننا وبين أي شخص آخر. فلماذا لا ندعهم يعودون إلى ديارهم ونحل الأمر بيننا نحن الاثنين."
"شاول!" هسهس هاري. "ماذا تفعل؟ هل ترى مدى ضخامته؟"
تجاهله شاول وسخر من ديوي.
"ما لم تكن خائفًا من فتى أبيض نحيف."
اتسعت عينا ديوي عند استهزاء شاول. لقد سمع كيف ذهب شاول للدفاع عن هاري، لكنه لم يصدق ذلك أكثر من اعتقاده بأن رجلاً أبيض كان يعمل بينهم. في ذهنه، كان شاول يأخذ وظيفة يحتاجها رجل أسود آخر.
فسأله شاول: ماذا تقول؟ هل سنفعل هذا؟
"سأركل مؤخرتك البيضاء" قال ديوي.
"ربما؛ خاصة وأنك أكبر مني بثلاث بوصات ووزنك لا يقل عن أربعين رطلاً." قال شاول بهدوء. "لكنك لست ولن تكون آخر شخص أبيض أو أسود يركل مؤخرتي. سأعدك بهذا رغم ذلك؛ لن أقف هنا وأدعك تفعل ذلك. سأفعل أي شيء بوسعي لإسقاط مؤخرتك السوداء. هل أنت مستعد؟"
سلم شاول علبة الغداء لهاري، وخلع سترة الزي العسكري وشمر عن ساعديه. واتخذ وضعية المقاتل وانتظر.
نظر ديوي حوله ليرى أين يقف الآخرون. كانوا لا يزالون واقفين حيث توقفوا. كان يعلم أنه إذا استخدمهم، فسوف تنتشر الكلمة بأنه خائف جدًا من مواجهة الصبي الأبيض بمفرده. لكنه لم يستطع الابتعاد دون أن يبدو جبانًا أيضًا. لم يكن قلقًا بشأن الوقوع في مشاكل بسبب ضرب رجل أبيض. كانوا في الجزء الأسود من المدينة ولن يقول أحد أو يفعل أي شيء لإيقافه باستثناء هاري. دون سابق إنذار، هاجم ديوي.
كان وجهه ملتويا بالغضب والكراهية تجاه البيض عموما. فجأة، لم يعد يهتم بمن رآه أو ما إذا كان سيُسجن أم لا. لم يعد يهتم حتى إذا قتل شاول. أصبح شاول الآن رمزا لكل شخص أبيض سلبه. أصبح كل رجل أبيض وصفه بالزنجي وعامله كما لو كان مجرد تراب.
وبينما كان شاول ينتظر ديوي لاتخاذ قراره، راقبه وتذكر شيئًا قاله له يعقوب ذات مرة.
"كل رجل لديه "إشارة" تخبرك بأنه على وشك القيام بحركة ما. إنها إشارة لا إرادية، أي أنهم لا يدركون أنهم يقومون بها. انظر إلى تلك المجموعة من الرجال البيض. هل ترى الرجل الأصلع؟"
"أراه" أجاب شاول.
"إنه سيبدأ قتالًا مع الرجل الذي يحمل الأوراق." قال جاكوب.
"كيف عرفت ذلك؟" سأل شاول بفضول.
"انظر إلى الطريقة التي توترت بها كتفيه." قال جاكوب.
وبعد لحظات اندلع قتال، وكان كما تنبأ يعقوب، فقد بدأ القتال الرجل الأصلع.
"أنت في مكان خطير يا بني"، قال له جاكوب. "عليك أن تعرف محيطك وأن تراقب الناس وتتعلم إشاراتهم، فهذا قد ينقذ حياتك".
ظل شاول ثابتاً على عينيه باحثاً عن "علامة" ما. وبعد لحظة، رآها. كانت في عينيه. لقد تغير شيء ما فيهما. كما أدرك تمام الإدراك أن غرض القتال قد تغير. لم يعد الأمر يتعلق برجل أبيض واحد يحصل على وظيفة؛ بل أصبح كل رجل أبيض. في تلك اللحظة، أدرك شاول أنه قد يموت.
لقد استعد للهجوم الذي كان يعلم أنه قادم، وراح يصرخ طالباً النجدة. ورغم أنه كان يعلم أن الضربة قادمة، إلا أن شاول كان لا يزال في حالة من المفاجأة. فقد وجد نفسه على الأرض، مستلقياً على ظهره، منهكاً.
"هذا ما تسميه قتالًا؟" قال ديوي ساخرًا وهو يستعد لهجوم آخر.
كان الرجال المتبقون صامتين بينما وقف شاول ببطء على قدميه وكان صدره يرتجف وهو يحاول التقاط أنفاسه. لقد تعلم للتو شيئًا عن خصمه. لقد كان يتمتع بقوة وحشية تغذيها الكراهية والغضب. كان شاول يعلم أنه يجب أن يجعل حجمه الأصغر وسرعته يعملان لصالحه. عندما رأى هاري يخطو خطوة نحوه، أشار إليه بالابتعاد.
في المرة التالية التي هاجم فيها ديوي، تحرك شاول ببساطة للخارج.
"من خائف الآن؟" سأل ديوي وهو يتنفس بصعوبة.
لم يرد شاول بل سمح لديوي أن يهاجمه بثلاث ضربات أخرى قبل أن يوجه له ضربة في النهاية. صاح ديوي بغضب وكراهية لأن شاول تلقى الضربة الأولى في المباراة. استدار وهاجم. هذه المرة أمسك شاول من خصره وألقاه على الأرض. كافح شاول ليخرج من تحت ديوي الذي كان يضربه بقبضته في أي مكان يستطيع أن يلمسه. حاول حماية رأسه بينما كان يبحث عن ثغرة ليلحق به بعض الضرر.
أطلق ديوي صرخة ألم وتحرك بما يكفي ليتمكن شاول من لكمه في وجهه. أطلق ديوي صرخة أخرى وتدحرج بعيدًا عن شاول. نظر شاول حوله ورأى أن الرجال الآخرين ما زالوا واقفين في أماكنهم. لم يكن لديه وقت طويل ليتساءل عن سبب صراخ ديوي من الألم لأن الرجل الضخم كان قادمًا نحوه مرة أخرى.
قفز شاول على قدميه في اللحظة التي وصل إليها ديوي. وفجأة، عاد شاول إلى الأرض ورأى النجوم. لقد لكمه ديوي على جانب رأسه وكان راكعًا بجانبه وذراعه مسحوبة إلى الخلف ويده في قبضة محكمة مستعدًا لضربه مرة أخرى.
لقد رأى هاري ما يكفي، فأسرع نحو ديوي وأمسك بذراعه بينما كانت تتجه نحو وجه شاول.
"كفى." قال وهو يحاول جاهدا التمسك بذراع ديوي.
تخلص ديوي من هاري واستأنف هجومه على شاول. وقد نجح في توجيه لكمتين أخريين قبل أن يتدخل الرجال الذين جاءوا معه.
قال ديوي وهو يبتعد عن الرجال الذين كانوا يمسكون به: "لا تذهب إلى العمل، فأنت لا تعمل هناك الآن. هل تسمعني؟ تعال وسأقتلك".
ابتعد ديوي والرجال تاركين شاول وهاري بمفردهما. كان وجه شاول متورمًا وملطخًا بالدماء وكانت عيناه منتفختين ومغلقتين. كان من المؤلم أن يتحرك.
"هل تستطيع النهوض؟" سأل هاري.
"أنا... أعتقد ذلك." تمتم شاول من خلال شفتيه المتورمتين.
"هيا إذن." قال هاري وهو يساعده على الوقوف على قدميه.
لم يبتعدوا كثيرًا عندما صادفوا جوشوا الذي كان مع رجل آخر.
"يا رب ارحمنا!" صاح يشوع عندما رأى وجه شاول. "دعنا نعيدك إلى بيتك."
أخذ جوشوا جانبًا والرجل الآخر الجانب الآخر تاركًا هاري يحمل أمتعتهم.
"من فعل هذا؟" سأل جوشوا بينما كانا يمشيان.
"لا تقلق بشأن هذا الأمر." تمتم شاول.
"لقد كان..."
"لا أحد." قاطع شاول هاري قبل أن يتمكن من قول المزيد.
فقال له يشوع: "شاول، من فعل بك هذا؟"
"لقد فعلها ديوي." قال هاري قبل أن يتمكن سول من إيقافه. "لا أعرف اسمه الأخير؛ لقد بدأ العمل في محطة القطار منذ أسبوعين فقط."
"هل تعرف أين يعيش؟" سأل جوشوا.
"لا سيدي، لكنه أخبر شاول أنه إذا عاد إلى العمل فسوف يقتله." رد هاري. "كيف عرفت أن عليك المجيء؟"
أجاب صديق جوشوا: "لقد رأى أحدهم ما كان يحدث. لسوء الحظ، انتظروا حتى انتهت المعركة قبل أن يأتوا طلبًا للمساعدة".
التقت بهم كورا عند الباب وتنهدت عندما رأت وجه شاول.
"يا سيدي! أدخله إلى هنا!" صاحت. "ضعه على الأريكة".
"أعتقد أنه سيكون أكثر راحة في غرفته"، قال جوشوا. "لا يبعد المكان كثيراً".
فتذمر شاول عندما وضعه يشوع والرجل الذي معه على السرير.
"ربما يكون لديه بعض الأضلاع المكسورة." قال الرجل. "كورا، هل لديك أي أوراق قديمة يمكننا تقطيعها إلى شرائح؟ نحتاج إلى صنع ملف."
"سأعود بهذا وبعض الماء الساخن." قالت كورا وهي تسرع بعيدًا.
"ابني، اسمي ريجي. أنا ابن شقيقة كورا. الآن أعلم أنك تعاني بالفعل من قدر كبير من الألم، ويؤسفني أن أقول إنني سأضطر إلى التسبب في المزيد من الألم."
"نعم سيدي." تمتم شاول وهو لا يصدق أنه من الممكن أن يؤذي أكثر مما فعل.
"سنكون لطيفين قدر الإمكان، لكن سيكون من المفيد أن تتمكن من تحريك نفسك. هل تعتقد أنك قادر على القيام بذلك؟" سأل ريجي.
"نعم سيدي." أجاب شاول وهو يحاول لعق شفتيه الجافتين المتورمتين.
عادت كورا بعد بضع دقائق مع شرائط الملاءة الممزقة، وحوض من الماء الدافئ وكوب من الماء.
"سنقوم بإصلاحك ثم سنقدم لك بعض رشفات الماء." قال جوشوا. "هل تعرضت لضربة في رأسك؟"
"نعم، لقد فعل ذلك." قال هاري. "لقد حدث ذلك مرة واحدة على الأقل."
"سيتعين علينا إبقاءه مستيقظًا." قال ريجي بهدوء.
وبعد ساعة، تم ربط شاول بالأردية ومسح وجهه من الدم. لقد أخطأ في تقدير الألم. كان الألم الذي شعر به أثناء الضرب باهتًا مقارنة بالألم الذي شعر به بعد ذلك. كان نعسًا للغاية، ولكن بمجرد أن بدأت عيناه تغمضان، أيقظه أحدهم.
"علينا أن نبقيك مستيقظًا لبضع ساعات أخرى فقط" قال ريجي.
لقد فقد شاول القدرة على تذكر عدد المرات التي سمع فيها ذلك، وعدد المرات التي سُئل فيها عن اسمه، وأين هو، وكم عدد الأصابع التي رآها. وأخيرًا، وبعد مرور أيام، سُمح لشاول بالنوم.
***
ازداد شعور إيزادورا بالإثارة كلما اقترب القطار من المنزل. وتساءلت عن مدى تغير جرينفيل في غيابها. وبعد أن سئمت القراءة، قررت أن تبدأ محادثة مع نوح حتى ولو كان عليها أن تجيب على سؤال يتعلق بها.
"هل أنت من جرينفيل؟" سألت.
نظر إليها نوح وتردد قبل أن يجيب.
"لقد ولدت هنا منذ زمن طويل"، قال. "وغادرت هنا منذ زمن طويل".
"كيف تعرف السيد ويتمان؟" سألت إيزادورا.
"هذه قصة طويلة." أجاب نوح. "يكفي أن أقول إن الأمر لم يكن في أفضل الظروف. أخبريني يا إيزادورا، ما الذي يحفزك؟ لقد رأيت تصميمًا من قبل، لكن تصميمك يفوق أي تصميم رأيته من قبل."
"أريد فقط أن أنجح"، ردت إيزادورا. "أريد أن تكون عائلتي فخورة بي وأريد أن آخذهم بعيدًا عن ولاية ميسيسيبي".
"إنها إجابات لطيفة ومناسبة للغاية." قال نوح بعد لحظة. "أنا أعلم أيضًا أنها صحيحة. لكن... هناك ما هو أكثر من ذلك. عندما أشاهدك تدرس، هناك شدة معتدلة بالغضب. لن أسألك عن سبب الغضب ولكنني سأقدم لك بعض الحكمة التي تعلمتها بشق الأنفس.
يمكن أن يكون الغضب عاطفة مفيدة للغاية. كما يمكن أن يكون عائقًا أمام تحقيق أهدافك إذا لم يتم التحكم فيه. الشيء المهم في الغضب هو أنه يمكن أن يصبح جزءًا منك دون أن تدرك ذلك. عندما يحين وقت التخلي عنه، يكون الأمر صعبًا. أنا لا أقول لا تستخدم الغضب لصالحك. ما أقوله هو التأكد من أنه لا يسيطر عليك.
"ماذا حدث لك؟" همست إيزادورا.
لم يجب نوح، بل اتكأ على ظهر مقعده وأغمض عينيه.
*****
كان إيرني جالسًا بمفرده يشاهد الحفلة عندما أعطته مايف طبقًا من الطعام وجلست على الكرسي الفارغ بجانبه.
"منذ متى وأنتِ صديقة كينجي وباتريشيا؟" سألت.
"ليس طويلاً." أجاب إيرني بعد شكرها على الطعام.
"لقد اعتقدت ذلك." ردت مايف بابتسامة.
"لماذا تقول ذلك؟" سأل إيرني.
"أنت متوترة." ردت مايف. "لم تتفاعلي حقًا مع أي شخص باستثناء جويل والآن أنا. لا أعرف ما إذا كنت قد لاحظت ذلك، لكن الناس يقتربون من بعضهم البعض ويقولون مرحبًا. أنت لم تفعلي ذلك، وهذا يعني أنك لست مرتاحة لوجودك هنا."
"منذ متى تعرفهم؟" سأل إيرني.
"بضعة أشهر، ولكنني أعلم كيف تشعرين"، ردت مايف. "لقد كان الأمر مخيفًا نوعًا ما بالنظر إلى ما حدث في المدرسة مع تلك المجموعة العنصرية. أنت تعلمين ذلك، أليس كذلك؟"
كان وجه إيرني محمرًا وهو يحاول أن يقرر ماذا سيقول لها. لقد خطرت في ذهنه فكرة مفادها أنه لا يستطيع أن يكذب عليها. وإذا فعل ذلك، فمن المؤكد أنها ستكتشف الحقيقة.
"أنا... أنا أعرف عن المجموعة التي تلعثم بها."
قالت مايف: "لقد كان الأمر مروعًا! أتمنى ألا يخرج أندرو كيلي من السجن أبدًا. في الواقع؛ أعتقد أن كل فرد في المجموعة يجب أن يذهب إلى السجن".
"ولكن لا يمكنك سجن الناس بسبب معتقداتهم"، قال إيرني.
"لا." وافقت مايف. "ولكن ماذا عن أولئك الذين عرفوا أنهم مخطئون؟ لقد كسر أحدهم يد جويل!"
"أعلم ذلك." قال إيرني بهدوء.
"ألا تعتقد أنه يجب معاقبته على ذلك؟" سألت مايف بصوتها الحاد.
"لا بد أنك طالب قانون." قال إيرني وهو يغير الموضوع.
"ماذا؟ آسفة." قالت مايف وهي تخجل.
قالت باتريشيا من خلفه: "إيرني. أنا آسفة لأننا لم نصل إلى هنا في وقت أقرب، لكننا سعداء بقدومك".
"شكرًا لدعوتي." رد إيرني سعيدًا بالمقاطعة
"هل تحصل على ما يكفي من الطعام؟" سأل كينجي.
"نعم، مايف اهتمت بهذا الأمر." أجاب إيرني.
"لقد قمت بتذوق لفائف اليقطين." قال كينجي. "إنها لذيذة."
"سأحرص على إخبار والدتي بأنك أحببت المكان." أجاب إيرني. "هذا مكان جميل حقًا." قال إيرني وهو ينظر حوله.
"إنها ملك لصديقة لنا"، ردت باتريشيا. "إنها تعيش في منزل آخر ليس بعيدًا عن هنا".
لقد فسر ذلك الأمر، هكذا فكر إيرني، ثم تساءل لماذا كان ذلك مهمًا. ومرة أخرى أدرك أن أندرو ربما كان له تأثير أكبر عليه مما كان يعتقد. لقد شعر بالاشمئزاز عندما اعترف بأنه لكي يحدث ذلك، كان عليه أن يصدق ما كان يقوله أندرو إلى حد ما. وفجأة، شعر بالحاجة إلى المغادرة. الشيء الوحيد الذي منعه هو أن جويل كان يراقبه وإذا غادر، فسوف يستسلم للخوف والتحيز.
أخذ نفسًا عميقًا، ونظر إلى كينجي وباتريشيا وابتسم. فكر في دعوتهما لتناول العشاء كما اقترحت والدته، لكنه اعتقد أن الأمر قد يكون أكثر من اللازم وفي وقت قريب جدًا. بدلاً من ذلك، سيتعرف عليهما بشكل أفضل.
قال كينجي: "لقد شكل بعضنا مجموعة دراسية. نرحب بكم للانضمام إلينا. نحن نتحدث عن جداولنا الآن ونحاول تحديد يوم ووقت منتظمين".
"أود الانضمام إذا كان ذلك مناسبًا للآخرين" قال إيرني.
"بالطبع هو كذلك." أجاب كينجي.
بعد بضع دقائق، كانت مايف وباتريشيا بمفردهما. وكان الجميع يناقشون مجموعة الدراسة.
"ماذا تفعل الآن بعد رحيل إيزادورا؟" سألت باتريشيا.
"لا شيء يذكر." أجابت. "أحاول القراءة مقدمًا للفصل الدراسي القادم."
"أنا أيضًا." قالت باتريشيا. "سأحضر أيضًا ثلاث فصول دراسية، وهو أمر جديد بالنسبة لي."
قالت مايف بابتسامة: "ستكون بخير". "إذن، ماذا تعرف عن صديقك الجديد؟" سألت وهي تغير الموضوع.
"إنه في صف كينجي وجويل، لكنه متأخر عنهما لأنه لم يكن في البرنامج المتسارع"، ردت باتريشيا. "لقد كان جزءًا من تلك المجموعة التي كانت تلاحقنا..."
"ماذا؟!" قاطعتها مايف.
قالت باتريشيا: "دعني أنهي كلامي. لقد قلت إنه كان كذلك. لقد ترك المجموعة قبل أن يجن أندرو كيلي".
"ما الذي دفعه إلى الرحيل؟" سألت مايف. "الناس لا يبتعدون عن شيء كهذا ببساطة".
"لا أعلم"، قالت باتريشيا. "لقد جاء إلينا بعد جنازة ميلتون فون واعتذر لنا".
"لم تسأله لماذا؟" سألت مايف.
"قال إنه أدرك أنه كان مخطئًا وأن هذا هو نهاية الأمر" ردت باتريشيا.
"هناك المزيد في هذا الأمر" أجابت مايف.
"حسنًا، هو الذي كسر يد جويل"، قالت باتريشيا. "أعلم أنه وجويل تحدثا عن الأمر".
"لا عجب أنه غير مرتاح إلى هذا الحد." همست مايف. "هل تعتقد أنه كان يعني ذلك؟ أعني الاعتذار؟"
"إنه هنا، أليس كذلك؟" سألت باتريشيا. "لم يكن من السهل عليه الاعتذار والتحدث إلى جويل. حتى أنه يجلس معهم في الفصل والآن هو هنا. لست غبية بما يكفي لأصدق أنه لم يصدق أيًا مما قاله، لكن ما يهم يا مايف هو أنه اعترف بما فعله وهو هنا."
"أنت تعلمين،" قالت مايف بعد لحظة. "أنت وكينجي لغز بالنسبة لي مثل إيزادورا. أعني أنها لا ترى ما تريده. أنا لا أقول أن هذا أمر سيئ، لكن كل ما تفعله هو الدراسة. ثم هناك أنت. سمعت عن النساء النبيلات، لكنك أبعد من ذلك بكثير. لا أعتقد أنني يمكن أن أتخذ الموقف الذي تتخذينه أنت وكينجي."
"لقد مررنا أنا وكينجي بالكثير"، ردت باتريشيا. "إنها قصة طويلة، لكننا كدنا نفقد بعضنا البعض ثلاث مرات حتى الآن. عندما تتوقف وتنظر إلى الصورة الكبيرة، تدرك أن الغضب والكراهية مشاعر ضائعة. لن أخبرك أننا لم نكن غاضبين أو أننا لم نقترب من الكراهية - على الأقل فعلت ذلك، ولكن في النهاية؛ هذا لا يغير شيئًا".
"لقد ذهب إلى المعسكرات أليس كذلك؟" سألت مايف بهدوء.
"نعم." ردت باتريشيا. "كانت تلك إحدى الأوقات التي كرهتها. كنت حاملاً برالف وكنت خائفة. لقد مررنا بالكثير بالفعل ثم..."
توقفت باتريشيا عن الكلام ومسحت عينيها.
"أنا آسفة." قالت مايف وهي تمسك يدها. "لم أقصد أن أزعجك."
"لم تفعلي ذلك"، طمأنتها باتريشيا. "ما زالت ذكرى مؤلمة للغاية وأعتقد أنها ستظل كذلك دائمًا، ولكن الجانب المشرق هو أن كينجي وأنا معًا. لدينا طفلان جميلان ونحن في طريقنا لتحقيق أهدافنا".
"لقد منحتني الإيمان بأن الحب الحقيقي موجود بالفعل"، قالت مايف. "أعتقد أن والديّ سعيدان، لكنهما لا ينظران إلى بعضهما البعض بالطريقة التي تنظر بها أنت وكينجي إلى بعضكما البعض. حتى لو لم أكن أعرفك، فسأكون قادرًا على معرفة أنه يحبك وأنك تحبينه. أتمنى فقط أن أكون محظوظة جدًا".
"لماذا سألت عن إيرني؟" سألت باتريشيا.
"لا أعلم" قالت مايف مبتسمة. "إنه لطيف نوعًا ما."
ثم أصبحت جادة.
"لكنه كان جزءًا من تلك المجموعة. لقد أذى جويل"، أضافت.
"هذا صحيح"، اعترفت باتريشيا، "لكن يجب أن نأخذ في الاعتبار أنه لم يعد جزءًا من الأمر، بغض النظر عن كيفية حدوثه. أعتقد أنه إذا كنت مهتمًا، فيجب عليك التحدث معه".
كان كينجي يراقب باتريشيا وهي تتحدث مع مايف. شعر بالقلق لفترة وجيزة عندما رآها تمسح عينيها. استرخى مرة أخرى عندما رأى ابتسامتها. أعاد انتباهه إلى المناقشة حول مجموعة الدراسة. حتى الآن لم يقل إيرني أي شيء. تساءل كينجي عما إذا كان ينتظر دعوة للتحدث.
قال كينجي: "إيرني، أنت جزء من هذا، لذا يرجى إخبارنا إذا كان لديك أي اقتراحات أو إذا كانت الأوقات التي تمت مناقشتها ليست مناسبة لك".
"أنا... كل شيء يبدو جيدًا." قال إيرني. "أنا متأكد من أنه سيكون من الجيد أن آتي إلى منزلي عندما يحين دوري."
نظر جويل إلى إيرني، لكنه لم يعلق. ما زال غير مستعد لتصديق أن إيرني قد تغير حقًا.
انتهى الحفل حوالي الساعة الحادية عشرة. قامت بيني ومايف بغسل الأطباق بينما قام كينجي وجويل وإيرني بترتيب الطاولة والكراسي والاعتناء بالقمامة. لم يتحدث إيرني وجويل، لكن كينجي وإيرني تحدثا.
"لا بد أن هذا كان صعبًا عليكِ." قال بينما كانا يحملان طاولة إلى المرآب.
"هل ظهر ذلك؟" سأل إيرني.
"قليلاً." أجاب كينجي بابتسامة صغيرة.
"أظل أحاول إقناع نفسي بأنني لم أصدق أي شيء مما قاله لي أندرو"، هكذا قال إيرني. "لقد أدركت ذلك إلى حد ما. لم يكن هذا شيئًا علمني إياه والداي. في الواقع، عندما علموا بتورطي مع أندرو، شعروا بالرعب والخجل. لا أعرف من أين جاء هذا الموقف ولا يهم. لقد كان خطأً في ذلك الوقت ولا يزال خطأً الآن".
أجاب كينجي: "قد يكون تحقيق الذات أمرًا صعبًا. لقد تعلمت بعض الأشياء عن نفسي أيضًا".
"مثل ماذا لو سمحت لي أن أسأل؟" أجاب إيرني.
"لقد تعلمت أنني قادر على الكراهية مثل أي شخص آخر." أجاب كينجي. "كانت هناك فترة كنت أنكر فيها ذلك. لقد تعلمت أيضًا أنني قادر على القتل. إذا كنت أنت أو أندرو أو أي فرد من مجموعتك قد أذيت أي فرد من عائلتي؛ كنت سأقتلك."
رغم أن هذه الكلمات كانت ناعمة إلا أنها أرسلت قشعريرة إلى قلب إيرني.
"عائلتي هي كل شيء بالنسبة لي." واصل كينجي حديثه ثم لم يقل المزيد.
أدرك إيرني التهديد عندما سمعه. وبينما كان كينجي يمد إليه يد الصداقة، كان يحذره أيضًا.
"كينجي، أقسم لك أنني لن أفعل أي شيء من شأنه أن يؤذيك أو يؤذي عائلتك. لقد تعلمت درسي وإذا كان هناك أي طريقة يمكنني من خلالها تغيير ما حدث؛ فسأفعل ذلك."
أومأ كينجي برأسه واعتبر الموضوع منتهيًا. كان الوقت قد تجاوز منتصف الليل قبل أن يصبح كينجي وباتريشيا بمفردهما.
"عن ماذا كنت تتحدث أنت وإيرني؟" سألت باتريشيا بينما كانا يستعدان للنوم.
"كان من الصعب عليه أن يكون هنا." أجاب كينجي. "إنه يتعلم بعض الأشياء غير المريحة عن نفسه. كيري، لماذا كنت تبكي عندما كنت تتحدث إلى مايف؟"
"هل رأيت ذلك؟" سألت باتريشيا.
"نعم، الآن أخبريني لماذا كنتِ تبكي." أجاب كينجي.
"كنا نتحدث عن إيزادورا ثم عنا. إنها تأمل أن تكون محظوظة مثلنا." ردت باتريشيا.
"هل هذا ما جعلك تبكي؟" سأل كينجي بلطف.
"لا." أجابت بعد تردد قصير. "سألتني إن كنت قد ذهبت إلى المخيمات. بغض النظر عن المدة التي مرت منذ ذلك، ما زلت أشعر كما لو كان ذلك قد حدث للتو. حتى مجرد التفكير في الأمر يجعل قلبي يؤلمني. إذا أغمضت عيني، ما زلت أستطيع رؤية تلك الحافلة وهي تبتعد."
"كيري، لقد كانت تلك فترة صادمة بالنسبة لنا جميعًا"، قال كينجي. "ما زلت أفكر في تلك الأوقات أيضًا، وعندما أفعل ذلك، تكون تلك الأوقات التي أحتضنك فيها بقوة وأقبلك كثيرًا".
"مثل الآن؟" سألت باتريشيا.
"مثل الآن." أكد كينجي. "الشيء الذي يجب تذكره هو أننا نجونا ونحن حيث يجب أن نكون. الشيء الآخر هو هذا؛ يجب أن تتحدث معي عندما تكون خائفًا. سواء كان يجب عليك أن تظل خائفًا أم لا فهذا غير مهم. الحقيقة هي أنك خائف. كيري، هل أنت خائف الآن؟"
"نعم ولكن..."
"لماذا لم تقل شيئا؟" سأل كينجي.
"لأن آخر شيء تحتاجه هو عدم الأمان لدي." أجابت باتريشيا. "وهذا ليس في كل الأوقات. عندما يحدث ذلك، فإنه عادة ما يكون غير متوقع لأنه يحدث لأنني أرى أو أسمع شيئًا يثيره. ماذا عنك؟ ما الذي يجعلك تفكر في ذلك؟" سألت باتريشيا وهي تلف ذراعيها حوله.
"قبل أن أجيب على هذا السؤال،" رد كينجي وهو يعانقها، "أعتقد أنك بحاجة إلى التذكير بأننا وصلنا إلى هذه المرحلة لأننا لم نخفِ أي شيء عن بعضنا البعض. تمامًا كما كان يجب أن أتحدث إليك، كان يجب أن تتحدثي معي. ستصبح حياتنا أكثر انشغالًا وسيكون من السهل علينا تأجيل الحديث مع بعضنا البعض. سيكون من المهم أكثر أن نبقى على اتصال."
"أوافقك الرأي، ولكنك لم تجيبي على بقية سؤالي." قالت باتريشيا.
"أحيانًا يحدث هذا عندما أجلس في الفصل ويشتت ذهني." أجاب كينجي. "أبدأ في افتقادك ودائمًا ما تتبادر إلى ذهني تلك الأشهر التي قضيتها بدونك. لهذا السبب عندما أراك أخيرًا، أشعر براحة شديدة وأود أن ألمسك."
"لن نتمكن من تجاوز هذا الأمر أبدًا، أليس كذلك؟" سألت باتريشيا.
"أود أن أقول لا." أجاب كينجي وهو يدفعها للخلف نحو السرير. "هذه التجربة جزء منا." أضاف وهو يقبلها. "أحبك كيري."
"أنا أيضًا أحبك." ردت باتريشيا على وجهه ثم تشابكت يديها في شعره.
"هل أنت مستعدة لي؟" سأل كينجي وهو يضع نفسه بين ساقيها المفتوحتين.
أومأت باتريشيا برأسها بشكل غير محسوس وتنهدت بينما انزلق كينجي ببطء نحوها وهو ينظر في عينيها أثناء ذلك. استلقت ساكنة تاركة له لحظته قبل أن تتحرك نحوه. بعد ذلك، بدلاً من التحدث كما يفعلان عادةً، احتضنا بعضهما البعض بقوة وناموا.
***
نظرت هانا إلى كيمونو زفافها وابتسمت. كانت تتذكر زفافها على هيروشي. كانت تعتقد أنها كانت سعيدة حينها وافترضت أنها كذلك، لكن الأمر لم يكن يشبه على الإطلاق ما كانت تشعر به في تلك اللحظة. أدركت أن الأمر كان يتعلق بالتوتر أكثر من السعادة مع هيروشي. أما مع نيك، فكان الأمر كله سعادة مع القليل من التوتر. اختفت الابتسامة عندما تذكرت المحادثة التي أجراها نيك مع عائلته قبل أسبوعين. كانوا مصممين على معارضتهم لزواجهما القادم. لم تستطع إلا أن تتخيل ما كانوا يقولونه لأن ظهر نيك كان متيبسًا وكانت عضلات فكه تعمل كما تفعل عندما يكون غاضبًا. ثم سمعت الغضب في صوته.
"لم أتصل لأطلب إذنك"، قال. "اتصلت من باب الاحترام ولإبلاغك. سيكون حفل الزفاف في الأول من يناير/كانون الثاني إذا اخترت الحضور. لكن دعيني أحذرك، إذا لم تتمكني من الحضور والتصرف بأدب، فابقي في المنزل".
أغلق نيك الهاتف بعد أن أعطاهم تفاصيل الحفل. عانقته هانا وهي لا تعرف ماذا تقول وشعرت بالذنب عندما تذكرت بعض الأشياء التي قالتها لكينجي عن باتريشيا. كانت الآن على الجانب المتلقي والآن لديها تقدير جديد لما يجب أن يشعر به كينجي وباتريشيا.
"أنا آسفة جدًا." همست وهي تعانقه.
"ليس هناك ما يدعوك للندم" قال نيك وهو يقبلها. "إنها مشكلتهم وليست مشكلتنا".
وقفت هانا، ولمست الكيمونو الذي كان شبه مكتمل، وقررت أنها تريد وتحتاج إلى أن تطلب من باتريشيا وكينجي المغفرة مرة أخرى. نظرت إلى الساعة وأدركت أن الحفلة في منزلهما لا تزال مستمرة. خططت للاتصال بهما قريبًا وتقديم اعتذارها.
اتصلت بهم في الصباح التالي حتى قبل أن تعد القهوة لنيك. كان شعورها بالذنب بسبب الطريقة التي عاملتهم بها قد أبقاها مستيقظة. وعندما اتصلت، رد كينجي على الهاتف.
"أمي؟ هل كل شيء على ما يرام؟" سأل.
"لا بأس." ردت هانا. "أردت فقط أن أعتذر لك ولباتريشيا."
"لماذا؟" سأل كينجي.
"هل باتريشيا قريبة؟" سألت هانا.
"إنها في المطبخ." أجاب كينجي. "أمي، هل أنت متأكدة من عدم وجود أي خطأ؟"
"أنا بخير، هل يمكننا أن نأتي لرؤيتك بعد الإفطار؟" سألت هانا.
"سنذهب لاستلام الأطفال بعد الغداء لذا سنكون هنا." أجاب كينجي فضوليًا بشأن سبب الاعتذار.
"سوف نكون هناك قريبا" ردت هانا وأغلقت الهاتف.
"من كان هذا؟" سألت باتريشيا.
أجاب كينجي: "أمي، هي ونيك سيأتيان بعد الإفطار. تقول إنها تريد الاعتذار عن شيء ما".
"هل قالت ماذا؟" سألت باتريشيا وهي عابسة بينما كانت تحاول التفكير في سبب مطالبة هانا باعتذار لهم.
"لا." أجاب كينجي وهو يمسك يدها ويقودها إلى طاولة المطبخ. "اجلسي وسأحضر لك الإفطار."
بعد مرور ساعة، كان نيك وهانا يجلسان في غرفة المعيشة ممسكين بأيدي بعضهما البعض. نظر كينجي وباتريشيا إلى بعضهما البعض ثم إليهما.
"أعلم أنك تتساءلين عن سبب رغبتي في الاعتذار"، قالت هانا. "لقد اعتذرت عن هذا الأمر من قبل، ولكن حتى وقت قريب؛ لم أكن أدرك... لم أكن أدرك مدى عدم احترامي وسوء معاملتي لك حتى تحدث نيك مع عائلته بشأن حفل زفافنا. باتريشيا، لا أستطيع أن أخبرك بمدى ندمي على دوري فيما كاد يحدث لك وعلى معاملتي لك بعد ذلك. لقد جعلت موقفًا صعبًا بالفعل أكثر صعوبة.
لقد قلت هذا من قبل وسأكرره مرة أخرى. أنت من أقوى وأكثر الناس رقة ولطفًا ممن أعرفهم. لقد تعلمت الكثير منك وأتمنى أن أحظى بقليل من لطفك عندما أقابل عائلة نيك لأول مرة. كينجيرو، عندما كان نيك يتحدث إلى عائلته، تذكرتك عندما أخبرتنا أخيرًا عن باتريشيا. لقد سمعت نفس الحزم والعزم في صوته كما سمعت في صوتك. كما أعتذر لك لعدم قبول باتريشيا منذ البداية والسماح لوالدك وجوبين بفعل ما فعلاه. أطلب منكما بكل تواضع أن تسامحاني."
قالت باتريشيا بعد لحظة: "هانا، لقد انتهى الأمر. لقد تم العفو عنك. لقد فهمت أنك كنت عالقة بين المطرقة والسندان. لذا من فضلك، توقفي عن الشعور بالذنب حيال ذلك".
"أوافقك الرأي." رد كينجي. "لكن يجب أن أعترف بأنني شعرت بالأذى والغضب بسبب ما حدث. لقد حان الوقت للمضي قدمًا والتخلص من الشعور بالذنب. أنا آسف لأن أسرة نيك تمر بوقت عصيب، لكن يمكنهم أن يتعلموا أن يحبوك ويقبلوك كما تعلمت أن تحبي وتقبلي باتريشيا."
كان نيك يداعب مفاصل هانا وهو يستمع إلى المحادثة. لقد أراد أن يصدق ما قاله كينجي، لكنه كان يعرف أنه إذا جاءت عائلته، فلن يكون ذلك إلا لإحداث المتاعب. لقد كان الآن نادمًا على دعوتهم إلى حفل الزفاف، لكن الأوان قد فات للتراجع عن ذلك. كان يأمل فقط ألا يحضروا. حتى عندما كان يعتقد ذلك، كان يعلم أنهم سيحضرون.
بعد انتهاء الاعتذارات، ناقشت هانا وباتريشيا الحفل بينما تحدث نيك وكينجي عن أندرو كيلي.
قال نيك "إنه لن يخرج أبدًا. وعلى حد علمنا، فإن المجموعة قد تفككت تقريبًا. لا يزال يتعين عليك توخي الحذر".
"أفهم... نيك، أنت تتوقع أن عائلتك ستسبب مشاكل في حفل الزفاف، أليس كذلك؟" سأل كينجي.
"للأسف نعم." أجاب نيك. "آمل ألا يقوموا بهذه الرحلة." أضاف بابتسامة متوترة.
تحول الحديث إلى أمور عامة حتى حان وقت إستلام الأطفال من منزل جون وهاتي.
"لدي فكرة." قال نيك. "لماذا لا نأخذهما أنا وهانا ونأخذهما إلى المنزل معنا؟ لقد مر وقت طويل منذ أن احتفظنا بهما ويمكنكما قضاء ليلة أخرى بمفردكما."
لقد كان كينجي يشعر بالإغراء، لكنه افتقدهم.
"دعني أناقش هذا الأمر مع باتريشيا." قال أخيرًا.
بعد مرور ثلاثين دقيقة، كان نيك وهانا في طريقهما إلى منزل جون وهاتي ومعهما ملابس بديلة للأطفال. اتصلت باتريشيا مسبقًا لإخبارهم بتغيير الخطة. كان الهاتف هدية من الجميع لذكرى زواج جون وهاتي. استغرق الأمر منهم بعض الوقت للتعود على الهاتف، لكنهم الآن أحبوه.
"لذا كيري،" قال كينجي وهو يداعب أذنها، "ماذا تحب أن تفعل اليوم؟"
فكرت باتريشيا لمدة دقيقة.
"أريد أن أفعل شيئًا لم نفعله منذ وقت طويل" أجابت.
"وماذا سيكون ذلك؟" سأل كينجي.
"أود أن أعود إلى الطابق العلوي، وأعود إلى السرير وأبقى هناك حتى.... بعد الغداء." أجابت.
عرفت من خلال الانتفاخ في سروال كينجي أنه كان على اتفاق كامل معها.
"دعنا نذهب." قالت وهي تسحب يده.
****
استيقظ شاول متأخرًا في الصباح التالي، فصرخ من الألم عندما حاول النهوض من السرير.
"ماذا بحق الجحيم؟" تمتم من خلال شفتيه المتورمتين.
"انتظر لحظة" قال جوشوا. "دعني أساعدك."
"ماذا حدث؟" سأل شاول ثم تذكر الضرب.
كان الأمر بطيئًا، ولكن أخيرًا كان شاول في الحمام. ثبت نفسه من خلال تدعيم نفسه بالحائط والتبول. نسي الألم مؤقتًا عندما شعر بالارتياح لإفراغ مثانته. في طريقه للخروج، توقف لينظر إلى انعكاسه في المرآة. لقد صُدم وذهل من مظهره. كان وجهه لا يزال منتفخًا ومصابًا بالكدمات، وكانت عيناه منتفختين لدرجة أن حدقتيه بدت وكأنها ليست أكثر من شريحة بنية اللون.
أدرك فجأة أنه لا يعرف ما هو اليوم وما إذا كان من المفترض أن يكون في العمل أم لا.
"ما هو هذا اليوم؟" تمتم.
"الاثنين." أجاب جوشوا.
"العمل." تمتم شاول. "يجب أن أذهب..."
"لن تذهب إلى أي مكان" قال جوشوا بصرامة. "لقد تحدثت بالفعل إلى رئيسك."
"فهل صدقك؟" سأل شاول.
"لم يكن الأمر كذلك في البداية، ولكن بعد ذلك جاء لرؤيتك." أجاب جوشوا. "وظيفتك آمنة."
"ديوي... يجب أن أعود." قال شاول.
"ليس اليوم، أليس كذلك؟" قال يشوع وهو يساعد شاول على العودة إلى السرير.
عاد شاول إلى النوم، ولم يستيقظ إلا عندما سمع كورا تنادي باسمه.
"لقد قمت بإعداد بعض المرق" قالت كورا وهي تجلس على جانب السرير.
"زيي الرسمي... هل هو..."
"لقد تمكنت من إخراج الدم منه وقمت بإصلاحه." أجابت كورا. "الآن اصمتي وتناولي بعضًا من هذا المرق."
وجد شاول أنه جائع فتناول طبقًا ثانيًا من المرق هذه المرة ليطعم نفسه. وبحلول نهاية الطبق الثاني، شعر بتحسن؛ لكنه ظل يعاني من ألم شديد. وبعد الأكل، بدأ يجبر نفسه على التحرك من السرير رافضًا أي مساعدة. وطلب من يشوع أن يقرأ له كلمات مفرداته حتى لم يعد قادرًا على التركيز.
في المرة التالية التي استيقظ فيها، كان الفجر يقترب من الفجر. ومن خلال الشقوق في عينيه، كان بإمكانه أن يرى زيه الرسمي المصلح معلقًا. استلقى في السرير لمدة ثلاثين دقيقة أخرى قبل أن ينهض ويستخدم الحمام ويرتدي ملابسه للذهاب إلى العمل. وبأقصى ما يستطيع من هدوء، انسل من الباب الأمامي وبدأ في السير إلى العمل.
كان التقدم بطيئًا، ولكن بعد ساعة ونصف كان شاول في محطة القطار. لم يلاحظه أحد في البداية، ولكن عندما لاحظوه؛ توقفت كل الأنشطة.
"سأكون ملعونًا." قال أحدهم بصوت يحمل الاحترام.
"ماذا؟" سأل هاري.
"انظر هناك." قال شخص آخر. "إنه صديقك الأبيض."
"ماذا؟" سأل هاري معتقدًا أنه لابد وأن يكون هناك خطأ ما.
فالتفت فرأى شاول يتقدم نحوهم ببطء.
"فتى أبيض مجنون." تمتم تحت أنفاسه بينما ركض لمقابلته في منتصف الطريق.
"ما الذي تحدق فيه؟" سأل ديوي عندما خرج.
بمجرد أن رأى سبب النظرات، تصاعد غضبه. انطلق نحو شاول وهاري وتوقف على بعد أقل من قدم منهما.
"ماذا قلت لك؟" سأل. "قلت لك أنه إذا عدت فسوف أقتلك."
"لقد ذكرت ذلك" قال شاول.
"لماذا أنت هنا إذن؟" سأل ديوي.
"أنا أعمل هنا." أجاب شاول واتخذ خطوة نحو ديوي. "ولن أترك العمل لأنك أزعجتني. أنا أحق بالعمل هنا مثلك تمامًا، ابتعد عن طريقي الآن."
وقف ديوي حيث كان ورفع قبضته.
"اذهب إلى منزلك أيها الفتى الأبيض." هسّ.
وقف هاري بين ديوي وشاول ونظر إلى ديوي.
"لقد سمحت لك بإيذاء صديقي مرة واحدة، ولن أسمح لك بفعل ذلك مرة أخرى."
"هاري..." تمتم شاول.
"لا!" صاح هاري وهو لا يزال ينظر إلى ديوي. "الآن، إذا كنت تريد الوصول إليه، فعليك أن تحركني."
دون علم ديوي وهاري وشاول، كانت مجموعة صغيرة من حاملي الأمتعة قد اقتربت حتى يتمكنوا من سماع ما يقال.
"لماذا تساعدينه؟" سأل ديوي. "لقد سمح لك بوضع قضيبك في مؤخرته البيضاء؟ أو ربما سمح لك بامتصاصه."
"قل ما تريد." قال هاري وهو يتخذ خطوة أخرى نحو ديوي. "لكنك لن تلمسه مرة أخرى."
ضحك ديوي ودفع هاري بقوة حتى طار إلى الخلف باتجاه شاول. كان على وشك دفعه مرة أخرى عندما تحدث أحدهم.
"اتركهم وشأنهم."
استدار ديوي عندما رأى المجموعة التي كانت تشاهد وتستمع للمرة الأولى.
"من قال هذا؟" طلب بصوته المليء بالتهديد.
"لقد فعلت ذلك." أجاب نفس الصوت.
كان ديوي يراقب رجلاً أسود طويل القامة من أصول مختلطة يتقدم إلى الأمام ويمشي نحوه.
"سأركل مؤخرتك الهجينة أيضًا." زأر ديوي.
"إذاً عليك أن تركلني أيضاً." صوت آخر ارتفع وتقدم للأمام.
واحدًا تلو الآخر، تقدم رجال المجموعة إلى الأمام وشكلوا دائرة حول ديوي وشاول وهاري.
"قد تتمكن من أخذ بعضنا." قال الرجل ذو البشرة الفاتحة، "لكن لا يمكنك أخذنا جميعًا. أقترح عليك أن تأخذ مؤخرتك إلى مكانك وتبتعد عن هؤلاء الأولاد."
بدأ ديوي في قول شيء ما، لكنه استعاد صوابه عندما ضاق عليه المحيطون به. ألقى نظرة حارقة على شاول، ثم شق طريقه للخروج من الدائرة.
"ماذا تفعل يا شاول؟" سأل هاري. "ماذا تفعل؟ بالكاد تستطيع المشي."
"مثلكم جميعًا، لدي عائلة لأعولها." تمتم شاول.
"كيف ستحمل الأمتعة؟" سأل هاري.
أجاب شاول: "سأتدبر أمري". ثم التفت إلى المجموعة وخاطبهم قائلاً: "شكرًا لكم".
"انتبه أيها الفتى الأبيض." قال الرجل ذو البشرة الفاتحة، "لم ينتهِ الأمر معك بعد."
****
كان قلب إيزادورا ينبض بسرعة عندما توقف القطار لأول مرة في ولاية ميسيسيبي. ففي غضون ساعات قليلة، ستعود إلى منزلها. كانت تستطيع بالفعل تذوق البسكويت المصنوع منزليًا الذي تصنعه والدتها والمغطى بالزبدة والعسل أو أحد أنواع المربى التي تصنعها بنفسها. كانت تتوق إلى إخبارهم عن المدرسة والأصدقاء الذين تعرفت عليهم.
لم تتحدث هي ونوح عن أي شيء شخصي على الإطلاق خلال اليومين الأخيرين من رحلة القطار. وبدلاً من ذلك، كان يحثها على المصطلحات القانونية ويطلب منها قراءة فقرات من المجلات القانونية. وبعد ذلك، كانا يخوضان في مناقشات حول تفسير النص.
أخيرًا، كان القطار يقترب من محطة جرينفيل. كانت إيزادورا متحمسة للغاية لدرجة أن نوح ابتسم لها ابتسامة نادرة.
قال نوح عندما سألته إيزادورا عن المواصلات من المحطة إلى جرينفيل: "سيكون السيد ويتمان في انتظارنا". "إيزادورا، أريد أن أخبرك بشيء".
نظرت إليه إيزادورا منتظرة.
"عندما التقيت بك لأول مرة، كنت تقرأين أحد كتب ويتمان للقانون. كان لدي شعور تجاهك. ولهذا السبب قمت بتدريبك في ذلك اليوم. بعد التحدث مع ويتمان عنك، قررنا مساعدتك في الذهاب إلى المدرسة. بعد وصولك إلى كاليفورنيا، قالت لي بيلا شيئًا. قالت إنها تستطيع أن تراك تتجادلين أمام المحكمة العليا. أتفق معك وسأفعل أي شيء في وسعي لمساعدتك في الوصول إلى هناك. أنت شابة رائعة وأنا سعيد بمعرفتك."
لقد فوجئت إيزادورا، فهي لم تعتبر نفسها قط مميزة. لقد كانت مدفوعة إلى هذا الأمر بكل تأكيد، ولكن هل كانت مميزة؟
"لا أعرف ماذا أقول." قالت بعد بضع ثوانٍ. "لا أستطيع إلا أن أقول شكرًا لك على مساعدتي وأنني سأبذل قصارى جهدي حتى لا أخيب ظنك. أنا آسفة، ولكن هل قلت أننا؟"
"نعم." أجاب نوح. "ويتمان هو واحد من العديد من الأشخاص الذين يساهمون في تعليم ومستقبل الشباب مثلك. وأنا أثق في أنك ستحتفظ بهذه المعلومة لنفسك. ستصبح الأمور صعبة للغاية بالنسبة له إذا تم اكتشاف ذلك."
"ماذا عن السيدة ويتمان؟" سألت إيزادورا.
"إنها لا تعرف." أجاب نوح.
"أفهم ذلك." قالت إيزادورا. "لماذا تخبرني بهذا؟" سألت.
"أتمنى أن تستمر في مساعدة شعبنا عندما تتمكن من ذلك. هذا هو أملي في كل ما نساعده، لكنك أكثر شخص واعد من بين كل من ساعدناهم. ستكون أنت الشخص الذي سيتحدث نيابة عنا من الناحية القانونية." رد نوح.
قالت إيزادورا "إنك تضع الكثير من الثقة فيّ، وآمل ألا يكون ذلك في غير محله".
"ليس كذلك." قال نوح وهو يميل إلى الأمام. "أنتِ إيزادورا هيوز ستحدثين فرقًا في هذا العالم."
جلس إلى الوراء ونظر إليها بنظرة مقصودة.
"سأبذل قصارى جهدي" أجابت إيزادورا.
وبعد ساعتين، كانوا في سيارة ويتمان متجهين نحو جرينفيل.
"أنتِ تبدين بحالة جيدة" قال ويتمان لإيزادورا.
"شكرًا لك سيدي وأقصد ذلك على كل شيء." ردت إيزادورا.
"لا شكر على الواجب." أجاب بابتسامة. "أنا سعيد بمدى نجاحك في المدرسة. أخبرني نوح أنك تريد إضافة المزيد من الفصول الدراسية إلى منهجك الدراسي."
"نعم سيدي، أريد أن أنهي دراستي الجامعية بأسرع ما يمكن." أجابت إيزادورا. "لدي سؤال لك أيضًا."
"أنا أستمع." أجاب ويتمان.
"هل من الممكن التنقل بين الدفاع والدفاع؟"
"إن الأمر كذلك، ولكنك قد تخاطر بتضارب المصالح"، رد ويتمان. "من الأفضل أن تختار جانبًا وتتمسك به. ولكن... قد تتمكن في بعض الأحيان من تولي قضية دفاع أو ادعاء دون الكثير من المتاعب إذا لم يكن نفس الشخص متورطًا".
"لقد اعتقدت ذلك" أجابت إيزادورا.
أكدت إجابة ويتمان صحة اختيارها. كانت تنوي أن تصبح مدعية عامة أولاً. ذكرها القرار بالأسماء الموجودة على الورقة. تساءلت عن مكان وجودهم وأملت ألا تصادفهم. حتى عندما فكرت في الأمر، كانت تعلم أن هذا سيحدث. كانت جرينفيل مكانًا صغيرًا حيث يعرف الجميع بعضهم البعض.
تنهدت بعمق وأخرجت الفكرة من ذهنها. سوف تتعامل معها عندما تحدث وإذا حدثت. أغلقت عينيها وتركت صوت محرك السيارة يهدئها حتى تنام.
"نحن هنا." قال نوح وهو يوقظها.
جلست إيزادورا وفركت عينيها ونظرت حولها في الظلام. حتى في الظلام كان بإمكانها أن تدرك أن القليل قد تغير. أخرج صوت خفيف من بوق السيارة الجميع من المنزل. قفزت إيزادورا من السيارة وركضت نحو عائلتها بينما قام ويتمان ونوح بتفريغ أغراضها.
قال والد إيزادورا فرانك: "شكرًا لكما يا سيد ويتمان وسيد جاكسون. نحن نقدركما".
"يسعدني أن أساعدك." أجاب السيد ويتمان.
"ماما، لقد طلبت من السيد جاكسون أن يأتي لتناول عشاء عيد الميلاد." قالت إيزادورا.
"هناك دائمًا مكان لشخص آخر." ردت والدتها. "السيد ويتمان، أنت وزوجتك مرحب بكما أيضًا."
"شكرًا لك، هذا لطيف جدًا منك؛ لكن لدينا بالفعل خططًا." أجاب.
"إذن دعيني أرسل لك فطيرة في العطلة." أصرت والدة إيزادورا.
"شكرًا لك... السيدة ويتمان تستمتع بفطائرك."
وبينما كانوا ينتظرون الفطيرة، فحص نوح عائلة إيزادورا. كان يبحث عن الشرارة التي تمتلكها إيزادورا. كان يبحث عن أي شرارة يمكن أن تتحول إلى لهب. حتى الآن، لم ير شيئًا، ولكن من ناحية أخرى؛ كان متعبًا وكان الظلام دامسًا.
"أنت هنا." قالت والدة إيزادورا وهي تناول ويتمان الفطيرة.
"لا يزال الجو دافئًا، لم يمر سوى ساعة على خروجه من الفرن"، قالت.
"إنها رائحتها رائعة، شكرًا لك. نوح، هل أنت مستعد للذهاب؟" سأل ويتمان.
"نعم." أجاب نوح. "في أي وقت سأكون هنا غدًا؟" سأل إيزادورا.
"تعال في أي وقت" أجابت. "لكننا نتناول الطعام في الرابعة."
"سأراك إذن." أجاب نوح مع انحناءة خفيفة.
شاهدت إيزادورا السيارة وهي تتوقف بينما كان إخوتها يجمعون أمتعتها.
"هل ستبقين هنا طوال الليل؟" سألها والدها. "لقد تناولنا العشاء".
كان العشاء صاخبًا وسعيدًا حيث تحدث الجميع في وقت واحد.
"إذن إيزي، هل تقطفين الجريب فروت حقًا من شجرة وتأكلينه؟" سألها والدها.
"أجل، بالتأكيد." ردت إيزادورا. "في الواقع، لقد أحضرت بعضًا منها معي. بايرون، هل يمكنك إحضار تلك الحقيبة الكبيرة؟ الحقيبة التي ظننت أنني وضعت فيها الصخور؟"
ساد الصمت الغرفة عندما قامت إيزادورا بتفريغ الحقيبة من محتوياتها.
"لقد جاءت هذه الثمار من أشجار ليني وبيلا في حديقتهما الخلفية. حاولت قطفها عندما لم تكن ناضجة تمامًا."
لقد مررت الفاكهة بينهم وهي تبتسم عند رؤية التعبيرات على وجوههم.
"أوه وأمي، حتى أنني أحضرت بعض الليمون لصنع عصير ليمون طازج للعشاء غدًا."
عاد الضحك عندما طلبت إيزادورا سكينًا وبدأت في تقطيع الفاكهة. لاحقًا، عندما تم غسل الأطباق، جلسوا في غرفة المعيشة في صمت مريح كسره بايرون.
"نحن جميعًا فخورون بك يا إيزي"، قال. "وسعداء بعودتك إلى المنزل حتى ولو لفترة قصيرة".
ابتلعت إيزادورا الغصة في حلقها. لقد أحبت عائلتها بقدر ما أحبوها. جددت الوعد الذي قطعته على نفسها بإبعادهم عن جرينفيل في أقرب وقت ممكن.
"أنا سعيدة بعودتي إلى المنزل." قالت بهدوء. "لقد افتقدتكم جميعًا كثيرًا."
قالت والدتها "من الأفضل أن ننام، نحتاج إلى أن نستيقظ مبكرًا في الصباح".
***
سجل نوح حجزه في أحد الفنادق القليلة التي تسمح للسود بالدخول. لم يكن هذا الفندق مناسباً كثيراً لسريره غير المريح وملاءاته العفنة، ولكن هذا كان أفضل من الدخول في معركة مع زوجة ويتمان. وعندما سجل حجزه، لاحظ الطريقة التي نظر بها إليه الموظف، وعرف أنه رفع سعر الغرفة. لم يجادل نوح الرجل، بل دفع ثمن الغرفة لمدة أسبوع ثم ذهب إلى عمله.
عندما وصل إلى غرفته، أغلق الباب وأسند كرسيًا عليه. بعد ذلك، غير ملابسه إلى ملابس النوم وذهب لينظر من النافذة. نظر إلى الظلام متأملًا أشكال المباني. كان يكره ولاية ميسيسيبي بشغف لم يستطع حتى أن يبدأ في التعبير عنه بالكلمات.
ذكّر نفسه بالنصيحة التي قدمها لإيزادورا، ثم أخذ نفسًا عميقًا. ووقف ينظر إلى الظلام لفترة طويلة قبل أن يستلقي. وحتى في تلك اللحظة لم يستطع النوم. كان ذهنه مشغولاً بشاب معين تخرج مؤخرًا من كلية مورهاوس وكان يستعد للخدمة. كان لديه شعور جيد تجاهه، وكانت شرارته تتحول بالفعل إلى لهب.
استيقظ نوح وهو يشعر بالانتعاش رغم أنه لم ينم كثيرًا. كان يريد أن يبدأ مبكرًا لأنه سيضطر إلى السير إلى منزل إيزادورا لتناول العشاء. كان يأمل أيضًا في العثور على شيء مفتوح حتى يتمكن من المساهمة في الوجبة. بدأ في مغادرة غرفته، لكنه عاد أدراجه. أخذ الحقيبة الصغيرة من تحت السرير ونظر إلى داخلها. بعد لحظة، التقط الحقيبة وغادر الغرفة. مر أمام الموظف عند المكتب دون أن يتحدث وخرج إلى الصباح البارد المنعش.
كان استنشاق أول نفس من الهواء النقي في الصباح هو الوقت المفضل لديه في اليوم، بغض النظر عن مكان وجوده. وكما هي عادته، وقف للحظة مستمتعًا بشعور الهواء على وجهه. نظر إلى يساره ثم إلى يمينه ثم بدأ في التطلع إلى اليسار. كان هذا هو الاتجاه الذي تعيش فيه عائلة إيزادورا، وإذا كان سيجد أي شيء مفتوحًا، فسيكون في ذلك الاتجاه.
سار لمسافة نصف ميل تقريبًا قبل أن يجد متجرًا مفتوحًا. كان مملوكًا لرجل أسود كبير السن يأمل في جني القليل من المال الإضافي.
"حتى البيض يأتون إلى هنا إذا كانوا يائسين." قال ذلك وهو يضحك. "ما الذي تبحث عنه؟" سأل.
أجاب نوح وهو يتجول في المتجر الصغير: "سأخبرك عندما أجده". نظر من النافذة فرأى بيتًا للتدخين.
"هل لديك أي لحم خنزير هناك؟" سأل.
"لقد حصلت على واحدة جاهزة." أجاب الرجل.
"كم تطلب مقابل ذلك؟" أجاب نوح.
"إنه شيء كبير" قال الرجل.
"كم؟" سأل نوح مرة أخرى.
"ستة دولارات" أجاب الرجل.
"سأأخذها." قال نوح وهو يضع حقيبته على الأرض ويخرج ورقته النقدية.
"نعم يا عزيزي!" قال الرجل بحماس.
اتضح أن الرجل لم يكن يبالغ. كان لحم الخنزير ضخمًا ولم يكن لدى نوح أي فكرة عن كيفية حمله وحقيبة السفر إلى منزل إيزادورا. وعندما رأى الرجل مشكلته، اقترح حلاً.
"ليس لدي سيارة، ولكن لدي دراجة قديمة بها عربة مثبتة في الخلف. أهلاً بك. إلى أين أنت ذاهب؟"
"سأذهب إلى منزل هيوز" أجاب نوح.
"إنهم لا يبعدون سوى ميلين عن الطريق." أجاب الرجل. "أنت في انتظار هدية. خذ الدراجة وأعدها غدًا."
"سأعيدها في وقت لاحق من هذه الليلة" أجاب نوح.
"يا بني، انظر هنا؛ أعضاء كو كلوكس كلان لا يأخذون إجازة. لو كنت مكانك، كنت سأقضي الليل هناك."
لم يفكر نوح في هذا الأمر وكان سعيدًا لأنه أحضر الحقيبة. وعرض أن يدفع للرجل مقابل استخدام الدراجة والعربة، لكن الرجل رفض.
"لا يا عزيزتي، لم أكن ذاهبًا إلى أي مكان على أي حال."
وبعد دقائق قليلة، تم تحميل العربة، وبدأ نوح يحاول تذكر فن ركوب الدراجة. وبعد خمسة عشر دقيقة، كان في طريقه.
***
"شخص ما قادم على دراجة!" صرخ بايرون.
انضمت إليه إيزادورا على الشرفة وهي تحدق لترى من سيأتي.
"هذا السيد جاكسون" قالت. "من أين حصل على الدراجة؟"
ركب نوح وهو يقرع الجرس الصغير الموجود على المقود. بالنسبة لإيزادورا، بدا أصغر بسنوات وكان هناك بريق في عينيه لم تره من قبل. كان بإمكانها أن تراه تقريبًا شابًا أصغر بعشرين أو ثلاثين عامًا. جعلها هذا تتساءل عما حدث له حتى اختفى البريق المشاغب في عينيه.
"واو ويي!" صاح نوح وهو يقفز من الدراجة. "لقد مر وقت طويل منذ أن ركبت دراجة."
"لمن هذه الدراجة؟" سألت إيزادورا.
"توقفت عند المتجر على بعد ميلين تقريبًا"، أجاب نوح. "اشتريت لحم خنزير ولم أستطع حمله وحقيبتي، لذا عرض عليّ المالك استخدام دراجته".
"هذا هو السيد همفريز." قال بايرون.
"نعم، حسنًا، يوجد لحم خنزير في العربة." قال نوح. "هل تمانع في حمله؟"
"نعم يا عزيزي." أجاب بايرون.
"إيزادورا، هل يوجد مكان أضع فيه حقيبتي؟" سأل نوح.
"هناك خزانة في غرفتي. لن يزعجها أحد." أجابت إيزادورا.
"أنا لست قلقًا بشأن ذلك." أجاب نوح وهو يسلمها الحقيبة.
"إيزادورا! ما أخلاقك؟" صاحت والدتها. "السيد جاكسون، تعال واشعر وكأنك في منزلك."
كانت رائحة اللحم المشوي والخبز المخبوز تفوح من المنزل الصغير. قرقرت معدة نوح في انتظار ذلك. وكأنها سمعت هدير معدته، دخلت إيزادورا إلى غرفة المعيشة وهي تحمل طبقًا يحتوي على عدة شرائح من الخبز المغطى بالزبدة والعسل.
"سوف يستغرق الأمر بعض الوقت حتى يحين موعد العشاء." قالت. "يجب أن يكون هذا كافيًا."
"شكرًا لك." قال نوح بامتنان وهو يقبل الخبز.
"إنهم يلعبون لعبة حدوة الحصان في الخلف إذا كنت ترغب في الانضمام إليهم"، قالت إيزادورا.
"أعتقد أنني سأفعل ذلك." أجاب نوح بابتسامة.
بعد أن عادت إيزادورا إلى المطبخ، تناول نوح قضمة من الخبز الساخن وأغمض عينيه. أعادته الروائح القادمة من المطبخ والأصوات القادمة من الخارج إلى وقت أسعد كثيرًا في حياته. حتى أنه سمع أنجيلا، زوجته وهي توبخ شخصًا ما لأنه أبلغ عن قطعة خبز. سالت دمعة وحيدة على خده عند تذكره.
انتزع نفسه من الذاكرة، ومسح وجهه وأكمل تناول الخبز. حمل الطبق إلى المطبخ، وشكر إيزادورا ووالدتها، ثم خرج إلى الخارج حيث كانت لعبة حدوة الحصان جارية بصوت عالٍ.
قالت والدة إيزادورا أثناء جلوسهما على الطاولة: "لم أقم بطهي لحم الخنزير، لكنني سأقطعه إلى شرائح لتناول الإفطار... أنت ستبقى هنا، أليس كذلك؟"
"لا أريد أن أفرض..."
"إنها ليست آمنة"، قاطعتها إيزادورا. "كانت أمي تخبرني أنه في الأسبوع الماضي فقط تم العثور على صبيين أسودين مشنوقين. وتشير المعلومات إلى أنهما كانا خارجين للتحقق من مصائدهم وفقدا إحساسهما بالوقت".
"أشكرك على لطفك." قال نوح باحترام.
قال بايرون "لا مشكلة في ذلك، كما تقول أمي، هناك دائمًا مكان لشخص آخر. يمكنك المبيت معي".
"تأكدي من تركه ينام بجوار النافذة." قالت إيزادورا مازحة.
امتلأ البيت الصغير بالضحك وبدأت القصص عن طفولة إيزادورا. وفي تلك الليلة، نام نوح بسلام. وفي الصباح، كان يستدعي بايرون جانبًا ويتحدث معه، فقد رأى شيئًا. كان على شقيق إيزادورا الآخر وزوجته أن يبقوا في المنزل. لم يكن نوح يعتقد أنهم أغبياء أو غير جديرين، لكن كان عليه أن يكون انتقائيًا في المكان الذي يضع فيه المال. كان يأمل أن يصبح التعليم متاحًا للجميع بمرور الوقت، ولكن في الوقت الحالي...
وبينما كان يغمض عينيه، فكر في الصبي الأبيض الذي رآه في الكنيسة، ثم فكر مرة أخرى عندما ذهب للدفاع عن زميل أسود في العمل. وحتى رأى ذلك، لم يكن يخطر بباله فكرة توفير التعليم لشخص أبيض. لكنه... رأى تلك الشرارة. كانت مشرقة مثل تلك التي رآها في إيزادورا.
وبينما كان نوح على وشك النوم، أطلق بايرون صوتًا ثم رائحة جعلت عينيه تدمعان. أدرك نوح الآن سبب إصرار بايرون على أن ينام بجوار النافذة. أطلق نوح ضحكة خفيفة ثم نام.
*****
في اليوم التالي لعيد الميلاد، ساعدت باتريشيا وأبي وهاتي هانا في وضع الغرز النهائية لباس كيمونو الزفاف الخاص بها. كان جميلاً في بساطته.
قالت آبي بهدوء: "هانا، هذا مذهل. شكرًا لك على السماح لي بخياطة بعض الغرز".
"لن يكون الأمر مكتملًا إذا لم أجعلك أنت والآخرين يفعلون ذلك"، ردت هانا. "هذا يحدث بفضلك".
بعد الانتهاء من الفستان، قدمت هانا الشاي. كانت أول من قدمته هي باتريشيا. سلمتها كوب الشاي مع قوس.
"شكرا لك يا ابنتي." قالت بهدوء.
"يشرفني أن أكون ابنتك." قالت باتريشيا وهي تنحني برأسها.
توجهت هانا إلى كل سيدة وشكرتها قبل أن تجلس لتنضم إليهن. تناولت كل سيدة الشاي وهي تفكر في كيفية نجاحها في الالتقاء.
"فهل أنت مستعد؟" سألت هاتي.
استمعت باتريشيا إلى حديث والدتها. لقد اختفى حديثها القديم ولم يعد يظهر إلا عندما تشعر بالإثارة. أصبح والداها الآن قادرين على القراءة على مستوى المدرسة الثانوية بفضل تعليم كينجي اللطيف.
"أنا مستعدة وسعيدة جدًا." ردت هانا بابتسامة.
"هل سمعت من عائلة نيك؟" سألت باتريشيا.
"لا." ردت هانا. "نيك يأمل ألا يأتوا، لكن اللقاء أمر لا مفر منه. أفضل أن ألتقي بهم وأنتهي من الأمر حتى لو كان في حفل الزفاف."
"ربما يتصرفون بشكل جيد" قالت آبي. "أين سيقيمون؟" سألت آبي.
أجابت هانا: "نيك سيدفع ثمن الفندق، فهو لا يريدهم هنا".
"هناك مكان في منزلي" قالت آبي.
"وفي منزلنا أيضًا." قالت باتريشيا. "لكنني أراهن أنهم لن يرغبوا في البقاء معنا."
"شكرًا لك على عروضك اللطيفة." قالت هانا. "سأخبر نيك."
قالت باتريشيا: "لقد تحدثت مع سالي هذا الصباح. إنها تأمل أن يسمح لها الطبيب بالخروج من السرير والحضور إلى حفل الزفاف. لقد أخبرتها أننا سنلتقط الكثير من الصور ونتأكد من حصولها على قطعة من الكعكة".
تبادلت السيدات أطراف الحديث حتى حان وقت العودة إلى المنزل وإعداد العشاء. كانت آبي ستتناول العشاء مع باتريشيا وكينجي والأطفال. لقد مر وقت طويل منذ أن قضت أمسية معهم ولديها شيء تحتاج إلى التحدث معهم عنه.
بعد انتهاء العشاء وتنظيف المطبخ، قرأت آبي للأطفال. وعندما ذهبوا إلى الفراش، تحدثت عن الموضوع الذي كانت تفكر فيه لأسابيع.
"قبل أن أقول أي شيء،" قالت آبي. "أنا بخير. أشعر بأنني في حالة رائعة لذا لا داعي للذعر."
نظر كينجي وباتريشيا إلى بعضهما البعض بقلق.
"هل ستتوقف عن ذلك؟" قالت آبي بفظاظة. "أنا بخير. أريد فقط أن تعرفي بعض الأشياء. في حالة حدوث أي شيء لي، فإن محاميتي لديها أوراق لك. بما أنني أعتبرك عائلتي الوحيدة، فإن كل ما أملكه يعود إليك. هذا المنزل باسمك بالفعل لكنني أضفته إلى القائمة على أي حال. الشيء الآخر هو هذا، إذا حدث شيء ولم أتمكن من اتخاذ قراراتي بنفسي؛ أريدك أن تتركيني أذهب."
"آبي..." قالت باتريشيا.
"استمعوا إليّ الآن"، قالت آبي. "لقد عشت حياة صعبة للغاية، وإن شاء **** سأعيشها لبضع سنوات أخرى. ولكن إذا لم يحدث ذلك، فأنا أريد فقط أن أظل مرتاحة. كل شيء مكتوب في الصحف. أعلم أنه إذا أخذتني إلى المستشفى، فسوف يفعلون أي شيء يتعين عليهم فعله بغض النظر عن رغباتي. لهذا السبب أريد أن أموت في المنزل محاطة بعائلتي. ومع ذلك، إذا كان أي شيء خاطئ معي يمكن إصلاحه؛ فلتصلحه بكل تأكيد".
استغرق الأمر من آبي عدة دقائق لإقناعهم بأنها ليست مريضة ولكنها تفكر في المستقبل. كانت تعلم أن كينجي هو الشخص الذي سيتفهم الأمر من بين الاثنين. ستقاوم باتريشيا الأمر مهما حدث.
"سنبذل قصارى جهدنا لتلبية رغباتك." أجاب كينجي.
"هذا كل ما أطلبه." أجابت آبي بابتسامة.
"آبي، هل أنت متأكدة من أنك لست مريضة؟" سألت باتريشيا.
"أشعر بالسعادة وأخطط لرؤيتك تتخرج من كلية الطب، وهذا يذكرني بذلك. أنا أكثر من قادرة وراغبة في مراقبة الأطفال لأمنحك وقتًا إضافيًا للدراسة." قالت آبي وهي تغير الموضوع. "يمكنني المجيء إلى هنا إذا أردت أو يمكنهم المجيء إلى منزلي."
تقبلت باتريشيا بكل امتنان أي مساعدة إضافية يمكنها الحصول عليها. لا تزال دروس العلوم تقلقها على الرغم من اعتقاد كينجي بأنها ستنجح.
***
كان شاول يجتاز كل يوم عمل بمساعدة بعض الآخرين. كان يعلم أن الرجل الأبيض البشرة على حق، وكان يبذل قصارى جهده للابتعاد عن طريق ديوي. وإذا حدثت مواجهة أخرى، فسوف يقف كما فعل من قبل، لكنه لن يبحث عن المتاعب أيضًا. لقد لاحظ أنه نادرًا ما يكون بمفرده، وإذا كان كذلك، فلن يكون ديوي موجودًا في أي مكان. لم يتمكن من شكر الرجل الذي تحدث أولاً بعد هاري إلا بعد بضعة أيام.
تقبل الرجل كلينتون وولز الشكر بإيماءة قصيرة من رأسه ثم ابتعد. أنهى شاول عمله وهو يتألم بشدة، لكن أصبح من الأسهل عليه القيام بمزيد من العمل بنفسه. فقد خف التورم في عينيه بما يكفي ليتمكن من الرؤية بشكل كافٍ، وبدأت الكدمات التي كانت لا تزال سوداء وزرقاء تتلاشى.
لم ولن ينساه ديوي في أي وقت قريب، لذا ظل شاول يقظًا طوال الوقت. كما كان يعلم أن الأمر كان مجرد مسألة وقت قبل أن يتمكن ديوي من الإمساك به بمفرده. تمكن جوشوا وريجي من معرفة من هو ديوي وأين يعيش.
"نريد أن نجري محادثة قصيرة معه" قال ريجي.
"من فضلك لا تفعل ذلك" قال شاول. "سأتعامل مع الأمر بنفسي."
لقد استغرق الأمر منه بعض الوقت لإقناعهم بعدم التدخل، كما استغرق منه وعدًا من جانبه بأنه سيطلب المساعدة إذا احتاج إليها. لم يكن أي من الرجلين سعيدًا بعودته إلى العمل بهذه السرعة، لكنهما فهما منطقه.
"فقط انتبه لظهرك" قال له ريجي.
ريجي، اكتشف شاول أنه ابن شقيق كورا الذي كان يزوره لقضاء العطلات من هانتسفيل، ألاباما. كان قد وصل للتو في ليلة القتال مع ديوي. لم يعرف عن شاول حتى وصل إلى هناك. ومع مرور الأسبوع، أصبح شاول وريجي صديقين. وكان شاول يناقش مستقبله مع ريجي ويحكي له قصة يعقوب بالكامل.
"يبدو صديقك شبيهًا جدًا بالعم جوشوا"، علق ريجي. "أتفق أيضًا مع العم جوشوا في أن يعقوب قُتل أمام أعين الجميع. السؤال هو ماذا ستفعل حيال ذلك؟ أرى أنه إذا قمت على الأقل بتدوير الكرة، فسيكون ذلك بمثابة تكريم كبير لصديقك".
"هذا صحيح، ولكن ماذا يمكنهم أن يفعلوا من هنا؟" سأل شاول. "من سيصدق مجرمًا؟"
"لا أستطيع الإجابة على السؤال الأول"، رد ريجي. "لكنني أستطيع الإجابة على السؤال الثاني. لديك عدة أمور لصالحك. أولاً، أنت أبيض. سواء كنت مجرمًا أم لا، فهذا سيكون له بعض الثقل. ثانيًا، لقد كنت على اتصال بالفعل بهذا المحامي، لذا لديك تاريخ معه. ثالثًا، ما قلته له اتضح أنه صحيح".
"المشكلة الأخرى هي هذه"، قال شاول. "عائلتي لا تزال هناك. إذا اكتشف إليس أنني قلت أي شيء، فسوف يفعل شيئًا لهم".
"إذا لم تكن سلامتهم تشكل مشكلة، هل ستذهب لرؤية المحامي؟" سأل ريجي.
أجاب شاول بعد تردد قصير: "أنا... نعم. ولكن كيف سأتمكن من ذلك؟ لا يوجد أحد قريب مني أو على الأقل لا يوجد أحد يستطيع مساعدتهم".
"هل يجوز لي أن أسأل سؤالا شخصيا؟" سأل ريجي.
"أعتقد ذلك." أجاب شاول.
"كيف تشعر والدتك تجاه السود؟"
"لقد خفّت مشاعرها قليلاً عندما أخبرتها عن يعقوب." أجاب شاول. "لماذا تسأل؟"
"لقد خطرت لي فكرة للتو، ولكن إذا لم تكن مهتمة بالسود؛ فهذا ليس خيارًا. هل أنت متأكد من أنه لا يوجد مكان يمكنهم الذهاب إليه؟"
"أنا متأكد." أجاب شاول.
"هناك خيار آخر"، قال ريجي. "يمكنك إحضارهم إلى هنا".
"هنا؟" سأل شاول. "أين سيعيشون؟"
"لقد كنت فقط أقدم اقتراحًا" قال ريجي.
"أعلم ذلك"، قال شاول. "وعلى الرغم من إعجابي بالفكرة، إلا أنني لا أدخر ما يكفي من المال لإحضارهم جميعًا إلى هنا. لكن لا يزال أمامي قرار لأتخذه، أليس كذلك؟"
"سؤال شخصي آخر." قال ريجي. "لماذا كنت في السجن؟"
"لقد قتلت والدي"، هكذا قال شاول. "لقد كان يؤذي أختي، فضربته بمقلاة حديدية على رأسه. لم أقصد أن أضربه بهذه القوة، ولكن... مات بعد ذلك بفترة وجيزة".
"دعني أسألك سؤالاً آخر." قال ريجي. "لماذا لم تسلك طريقًا آخر للعودة إلى المنزل الأسبوع الماضي؟ كنت تعلم أن ديوي كان ينتظرك. وعندما رأيته؛ لماذا لم تركض؟ كنت تعلم أنه لا توجد فرصة في الجحيم للفوز."
فكر شاول في جوابه.
"كان والدي رجلاً بائسًا يعتقد أن الجميع بحاجة إلى أن يكونوا بائسين مثله. كان أبرز ما يميز يومه هو مشاهدتنا نرتجف عندما يعود إلى المنزل من العمل. كان لقيطًا. لكنه علمني شيئًا وهو ألا أهرب أبدًا من المتاعب. كان يقول دائمًا أنه بمجرد أن تهرب، ستستمر في الهرب. كنت أعلم أنني سأتعرض للضرب، لكنني رفضت الهرب ولن أهرب أبدًا".
قال ريجي بعد لحظة: "شاول، هل كنت تستمع إلى نفسك؟"
لقد كان.
"ريجي، هل يمكنك مساعدتي في كتابة رسالة إلى والدتي؟" سأل.
"بالطبع." أجاب ريجي. "هل فكرت فيما تريد أن تفعله بحياتك؟ بالتأكيد لا تريد أن تظل فتىً يحمل حقيبة إلى الأبد."
"هذا هو الشيء الآخر الذي كنت أفكر فيه"، قال شاول. "لم أعتبر نفسي رجلاً متدينًا حتى غادرت كارولينا الجنوبية. كان معظم الأشخاص الذين التقيت بهم في القطار من المسيحيين الذين تقاسموا طعامهم مع رجل أبيض عندما لم يكن عليهم ذلك. لقد جعلني الذهاب إلى الكنيسة مع جوشوا وكورا أدرك بعض الأشياء... أعتقد أنني أريد أن أصبح قسًا".
لم يتحدث ريجي لعدة دقائق. لقد فاجأته اعترافات شاول، ولكن في الحقيقة لم تفاجئه. لقد أعجب بقوة شاول وشجاعته.
"أعتقد أنك ستكون وزيراً جيداً" قال ريجي.
"هل تعتقد ذلك حقا؟" سأل شاول.
"نعم، أعتقد ذلك." رد ريجي. "ما نحتاج إلى فعله هو تسريع وتيرة تعلمك للقراءة كما هي الحال الآن، فلن تتمكن من إكمال دورة جامعية. أخطط للبقاء لفترة وسأكون سعيدًا بمساعدتك."
"ريجي، ماذا كنت تفعل قبل أن تأتي إلى هنا؟" سأل شاول.
"كنت مدرسًا في المدرسة." أجاب ريجي بابتسامة. "هل نذهب لكتابة هذه الرسالة؟"
****
كانت إيزادورا تشعر بخيبة أمل إزاء سرعة زيارة المنزل. كانت هي ونوح على متن القطار في اليوم التالي لرأس السنة الجديدة للعودة. قرر نوح البقاء معهما بعد أن عاد إلى غرفته في الفندق ليجدها مسروقة. كانت معظم ملابسه ممزقة وكانت عبارة "زنجي متغطرس" مكتوبة على المرآة الوحيدة في الغرفة وعلى الجدران. لم يعلق نوح على الأمر سوى أنه كان سعيدًا لأنه فكر في أخذ حقيبته معه. عندما غادر الفندق، أخبره الموظف أنه يجب عليه دفع ثمن الأضرار التي لحقت بالغرفة. ولأنه لم يكن يريد بدء جدال كان يعلم أنه لن يفوز فيه، دفع نوح المال الإضافي وغادر الفندق. كان هذا تذكيرًا آخر لسبب كرهه لميسيسيبي.
سارت إيزادورا إلى المدينة وهي في كامل انتباهها. كانت تستمع إلى كل صوت، وتسرع خطواتها إذا سمعت أي شيء لا يبدو صحيحًا في أذنيها. سألها نوح إذا كانت تريد رفيقًا، لكنها قالت لا. كانت تريد أن تسير في هذه المسيرة حتى تتمكن من تجديد ذاكرتها.
وصلت إلى المدينة دون وقوع حوادث وذهبت إلى مكتب السيد ويتمان. ولما رأت أنه كان مع أحد العملاء، ذهبت إلى المتجر العام لشراء بعض المواد الغذائية الأساسية لعائلتها. أعطاها نوح المال وطلب منها أن تشتري أي شيء تستطيع حمله. نظرت إلى الأسعار وقررت الذهاب إلى نفس المتجر الذي يملكه السود والذي اشترى منه نوح لحم الخنزير. كانت تعلم أن السيد همفريز سيقدر ذلك وأن نوح سيوافق.
كانت في الجزء الخلفي من المتجر وتتجه نحو المدخل للمغادرة عندما سمعته.
"تعال يا عزيزتي" كان يقول لشخص ما. "سيتم حفل الزفاف بعد بضعة أسابيع وقد أنفقت بالفعل ثروة".
"هذا الشيء الوحيد... من فضلك؟" توسل صوت خافت. "أعدك أنني لن أطلب شيئًا آخر."
"أعتقد أن هذا ما قلته في المرة الأخيرة." قال بصوته الهادئ الممتلئ بالمرح. "لكن استمر، سأقابلك هناك."
كانت إيزادورا متجمدة في مكانها، وكان فمها جافًا وكان قلبها ينبض بقوة لدرجة أنها كانت متأكدة من أنه يستطيع سماعها. انتظرت حتى سمعت صوت الباب الأمامي للمتجر يُفتح ويُغلق. ظنت أنه غادر، فخرجت. أدركت خطأها بعد فوات الأوان وحاولت التراجع؛ لكنه رآها.
"حسنًا، إن لم تكن الفتاة الجامعية،" قال بنبرة طويلة، "لقد سمعت أنك عدت،" قال.
لم تستطع إيزادورا التحدث. نظرت إلى أسفل غير قادرة على النظر إلى وجهه المتهكم. تراجعت خطوة إلى الوراء عندما اقترب منها.
"لقد كنت حديث المدينة." قال بهدوء. "محامٍ، أليس كذلك؟ كنت أعلم دائمًا أنك ذكي بالنسبة لزنجي. في الواقع، كنت أعتقد دائمًا أنك ذكي للغاية لدرجة أنك لا تصلح لنفسك. لكن... لقد شعرت بالارتياح بالتأكيد..."
اشتعل وجه إيزادورا عند تذكر هذه الذكرى ثم سيطر الغضب على وجهها. نظرت إليه بعيون مليئة بالغضب والكراهية.
"إذا أردت، يمكنني إعداد أداء متكرر..."
انفجرت إيزادورا في البكاء. وقبل أن تدرك ما كانت تفعله، صفعته على وجهه بأقصى ما استطاعت. رفع صاحب المتجر نظره ثم نظر بعيدًا. لم يكن لديه أي رغبة في التورط في أي شيء يفعله ابن العمدة.
"كان بإمكاني أن أعتقلك لأنك وضعت يديك على رجل أبيض"، قال ذلك وهو يفرك خده. "وبعد ذلك يمكنك أن تودع تعليمك الجامعي".
تنفست إيزادورا بعمق. لقد كان محقًا. لقد اتبعت مثال نوح واختارت عدم خوض معركة ليس لديها أمل في الفوز بها. كانت ستتنازل عن المعركة من أجل الفوز بالحرب. لكنها لن تغادر حتى تقول كلمتها.
"سمعت أنك ستتزوج." قالت. "تهانينا."
تراجع إلى الوراء مرتبكًا من التغيير في موقفها.
"استمتع بحياتك ما دمت تستطيع ذلك"، قالت. "أنا لا أهددك؛ أنا فقط أتمنى لك كل خير وأحذرك من أنك سوف تراني مرة أخرى".
لقد تجاوزته وقررت عدم انتظار السيد ويتمان واتخذت طريقًا آخر للعودة إلى المنزل. لم تعد بحاجة إلى تجديد ذاكرتها. كانت المسافة أطول بميل واحد ووصلت إلى المتجر قبل أن يغلق السيد همفريز لتناول الغداء.
"لقد أمسكت بي للتو." قال السيد همفريز عندما دخلت. "ماذا يمكنني أن أحضر لك؟"
سرعان ما أصبحت إيزادورا عاجزة عن حمل المزيد من الأشياء واضطرت إلى استخدام الدراجة مع العربة. وبينما كانت تقطع مسافة ميلين بالدراجة إلى المنزل، حاولت أن تنسى ما حدث في المدينة. لم تكن مستعدة لمشاركة غضبها وغضبها... ليس بعد.
"ماذا فعلت؟" سألتها والدتها. "شراء المتجر؟"
"لقد تركت بعض الأشياء." قالت إيزادورا مبتسمة.
هناك شيء ما في إيزادورا لفت انتباه والدتها.
"هل أنت بخير؟" سألت.
"أنا بخير" ردت إيزادورا. "أنا فقط أفكر في مدى سرعة مرور الوقت."
"لقد كان الأمر كذلك بالفعل." وافقت والدتها. "لقد كان من الرائع وجودك في المنزل."
قالت إيزادورا "لقد كان من الجيد أن أكون هنا، وسأعود بعد بضع سنوات".
"ماذا تقصدين؟" سألتها والدتها بدهشة. "لماذا تريدين العودة إلى هنا؟ لا يوجد شيء هنا".
"أنت هنا." قالت إيزادورا وهي تتمنى لو لم تقل أي شيء. "سيظل هذا هو منزلي دائمًا."
"أتفهم ذلك، لكن يا عزيزتي؛ هذا المكان مليء بالكراهية. يجب أن تكوني في مكان يمكنك فيه فعل الخير. هذا المكان ليس جاهزًا لاستقبالك."
لم ترد إيزادورا، وإذا ردت، فسوف يتعين عليها أن تشرح سبب عودتها.
"سنرى"، قالت. "التخرج لا يزال بعيدًا".
كان نوح يقف على الجانب الآخر من الباب يستمع. أراد أن يعرف لماذا كان من المهم جدًا لإيزادورا أن تعود. كان يعلم أيضًا أنها لن تخبره ما لم يكشف شيئًا عن نفسه. ثم أصبح السؤال هو مدى رغبته الشديدة في معرفة ما كانت إيزادورا تخفيه.
***
وصل أول أفراد عائلة نيك في الثلاثين من ديسمبر. وسيصل باقي أفراد العائلة في صباح الحادي والثلاثين. لقد فكر نيك في عرض آبي بإقامة أشخاص معها وقرر أن والديه سيكونان مناسبين. سيقيم شقيقه وشقيقاته وزوجاتهم في فندق. لم يفكر حتى في عرض كينجي وباتريشيا. لقد كان يعلم بالفعل ما سيكون رد الفعل ولن يفعل ذلك معهم ولن يستطيع.
نظر إلى هانا التي كانت ترتدي ملابسها استعدادًا للحفل. كان بإمكانه أن يلاحظ مدى توترها رغم محاولتها إخفاء ذلك. لقد كان إصرارها على رؤية عائلته قبل الزفاف سببًا في ذلك.
"ربما إذا التقينا قبل الزفاف، كل شيء سيكون على ما يرام." قالت.
لم يوافق، لكن الأمر كان يستحق المحاولة. ثم دعت كينجي وباتريشيا والأطفال إلى جانب جون وهاتي. حاول أن يغير رأيها، لكنها صمدت.
"هؤلاء هم عائلتنا ولا أشعر بالخجل منهم. أفضل أن يجتمعوا الليلة بدلاً من الغد. إذا لم تتمكن عائلتك من قبول عائلتنا، فسوف تتاح لهم الفرصة لتغيير رأيهم بشأن حضور حفل الزفاف".
لم يعجب نيك هذا، لكنه أقر بأنها محقة. تم إخبار كينجي وباتريشيا والآخرين باحتمالية حدوث مشكلة. اقترح بقوة ترك الأطفال في المنزل. وافقت كينجي وطلبت من جويل وبيني رعاية الأطفال لأنهما لم يكن لديهما خطط لرأس السنة الجديدة.
وصلت آبي أولاً مع والدي نيك. كانت قد أمضت يومًا معهما وقررت أنه إذا غادرا، فلن يكون ذلك مبكرًا جدًا. كان والد نيك يزعج أعصابها منذ اللحظة التي دخلا فيها الباب. لم تكن والدته أفضل حالًا كثيرًا.
"فهل تعرف هذه المرأة اليابانية؟" سأل لويس ألكسندر.
"أنا أعرف هانا جيدًا." أجابت آبي وهي غاضبة.
قالت جوليا والدة نيك: "أنا متأكدة من أنها امرأة طيبة، لكنها العدو!"
قالت آبي: "انتهت الحرب، ولم تكن هانا عدوة لهذا البلد قط. في الواقع، وُلد العديد من المدفونين هنا".
أجاب لويس وهو ينظر حول غرفة المعيشة: "لقد تم زرعهم كجواسيس بلا شك".
عضت آبي على لسانها. فقد أدركت أنهما لا يتفاهمان. وما أذهلها هو أنهما، على الرغم من أسلوب حياتهما المتواضع، كانا يدليان بتعليقات لاذعة عن المنزل.
"ليس لديك حمام سباحة؟" سألت جوليا.
"لا." أجابت آبي. "أنا لا أجيد السباحة."
"لا أعلم، لكن نيكي جعل هذا المكان يبدو وكأنه منتجع." قال لويس.
"ماذا قال نيكي بالضبط؟" سألت آبي.
"قال إننا سنقيم في مكان لطيف... وأعتقد أنه كذلك؛ لكنه ليس ما كنا نتوقعه." قال لويس.
قالت جوليا: "لويس، أنت وقح". ثم قالت لأبي: "شكرًا لك على فتح منزلك لنا". "أشم رائحة طهي العشاء؛ هل يمكنني مساعدتك في شيء؟"
"لا، لماذا لا تجعلون أنفسكم في المنزل؟" قالت آبي وهي تريد بضع دقائق لجمع شتات نفسها.
كانت قد ذهبت للتو إلى غرفة المعيشة للإعلان عن العشاء عندما سمعت والدي نيك يتحدثان.
سألت جوليا: "من هؤلاء الأشخاص؟ هل هذه امرأة ملونة مع يابانية؟ ولابد أن تكون هي..."
"هذه صور لعائلتي." قالت آبي مقاطعةً إياهم قبل أن يقولوا أي شيء يثير غضبها حقًا. "المرأة الجميلة التي تقف بجانب نيك هي هانا. ويقف بجانبها ابنها كينجيرو وزوجته باتريشيا. والصغيران هما ابناهما رالف وماري. والرجل الأسود الطويل المميز المظهر هو والد باتريشيا جون والمرأة الجميلة بجانبه هي زوجته هاتي التي تصنع أفضل فطيرة تفاح في هذا الجانب من الأرض."
نظرت جوليا ولويس إلى بعضهما البعض ثم إلى الصور.
"هل سيكونون في حفل الزفاف؟" سألت جوليا.
"بالطبع هم كذلك!" قالت آبي بحدة. "إنهم من العائلة، أليس كذلك؟"
رمشت جوليا بعينيها عند سماع نبرة صوتها ولكنها لم تقل شيئًا. ما الذي ورط ابنهما فيه؟
كان العشاء متوترًا في أفضل الأحوال، لكن آبي رفضت الاعتذار. إذا قرر لويس وجوليا المغادرة، فستأخذهما إلى محطة القطار بنفسها. كانت تأمل في الواقع أن يرغبا في المغادرة، لكن لم يحالفها الحظ.
"كان العشاء جيدًا، شكرًا لك." قالت جوليا بهدوء.
"لا شكر على الواجب." ردت آبي. "سأتناول واحدة من كعكات هاتي كحلوى إذا كنت مستعدة."
"هاتي... إنها المرأة الملونة التي تصنع الفطائر، أليس كذلك؟" سأل لويس.
"نعم... هل ترغبين في تناول قطعة من الكعكة؟" سألت آبي.
"هل لديك قهوة لتناولها معها؟" سأل لويس.
"بالطبع." أجابت آبي وهي تضغط على أسنانها.
نهضت من على الطاولة وبدأت في جمع الأطباق المتسخة. بدأت جوليا في مساعدتها. وعندما كانتا بمفردهما في المطبخ، اعتذرت لها.
قالت: "لويس مثل أي رجل، لديه طريقته الخاصة. أنا آسفة إذا أساء إليك".
تساءلت آبي كيف يمكن لوالدين مثل هؤلاء أن يربيا طفلاً مثل نيك. وكان السؤال الأكبر هو لماذا لم يؤثر تعصبهم الواضح عليه أكثر مما كان عليه.
"فهل حقًا تدعي أن كل هؤلاء الأشخاص هم عائلتك؟" سألت جوليا وهي تكشط الأطباق.
"نعم، هذا يشمل نيك أيضًا"، ردت آبي. "يجب أن أخبرك أيضًا أنني أشعر بالإهانة من أي تعليقات ساخرة أو صريحة تُقال عن أي منهم. القهوة جاهزة والأكواب في الخزانة بجوار الموقد".
تمنت آبي أن تتمكن من الهرب والاتصال بنيك لتخبره بالأمر، لكن الفرصة لم تسنح لها. كل ما كان بوسعها فعله هو أن تأمل أن يكون لديه فكرة.
***
انتهت هانا من ارتداء ملابسها، ثم قبلت نيك وذهبت إلى المطبخ لإنهاء العشاء. تبعها نيك إلى المطبخ للمساعدة، لكنه فوجئ بصوت جرس الباب. فتح الباب ليسمح لأبي ووالديه بالدخول.
"تفضل بالدخول." قال بنبرة متيبسة بعض الشيء. كان بإمكانه بالفعل أن يرى الأفكار التي كانت تدور في رأس والديه.
"اعتقدت أنك محامي كبير" قال والده وهو ينظر حول غرفة المعيشة.
ذكّر التعليق نيك بالسبب الذي جعله لا يدعو عائلته أبدًا للزيارة. وبدلاً من معالجة التعليق، التفت نيك إلى والدته.
"أمي، أنت تبدين رائعة." قال وهو يقبلها على الخد.
"وأنت وسيم كما كنت دائمًا." ردت جوليا.
ثم رحب نيك بأبي وهمس لها بكلمة شكر في أذنها. ولم يستطع أن يتخيل كيف مرت الساعات القليلة الماضية عليها. وبعد لحظة، دخلت هانا من المطبخ.
"عزيزتي هانا، تعالي لمقابلة والديّ." قال نيك وهو يمد يده إليها.
توجهت هانا نحوه وأمسكت بيده عندما سحبها إلى جانبه.
"أمي، أبي؛ هذه هانا. عزيزتي، هذه أمي جوليا وأبي لويس. يجب أن يكون الآخرون هنا قريبًا."
"مرحبًا بك في منزلنا." قالت هانا بابتسامة خجولة وانحناءة. "من فضلك اجلس. سيكون العشاء جاهزًا بمجرد وصول الآخرين."
لم يغفل أحد حقيقة أن والدي نيك لم يتحدثا إلى هانا عندما خاطبتهما. بل كانا يحدقان في هانا وكأنها شيء آخر غير بشري. ولم يتحرك أحد إلا بعد أن اقترح نيك نفس الاقتراح. وبحلول الوقت الذي جلسا فيه، وصل كينجي وباتريشيا والآخرون باستثناء بقية أفراد عائلة نيك.
كانت المقدمات أكثر توتراً من ذي قبل، إذا أمكن. وبلغ التوتر ذروته عندما وصل أشقاء نيك وزوجاتهم. كان شقيقه تايلر قد قاتل في ألمانيا وشارك في يوم النصر. كما قاتل زوجا شقيقتيه في الحرب، وكان أحدهما يقاتل في ساحة المحيط الهادئ.
عندما نظر تايلر حول الغرفة وهو يتأمل بحر الوجوه المتعددة الألوان، أقسم.
"هل هذا حقيقي؟" سأل. "هل ستتزوجين يابانية حقًا؟"
لم يرد نيك في البداية، كان يحاول احتواء غضبه.
"وبعد ذلك حصلت على هؤلاء... الناس هنا."
كانت الغرفة هادئة. لم يتكلم أحد حتى فتح دوغلاس، صهر نيك، فمه.
"يا لعنة نيك، أنت لا تتزوج يابانيًا فحسب، بل إنك أيضًا تستقبل الملونين هنا. ولكن لأكون صادقًا معك، أود أن أراك تتزوج واحدًا منهم. على الأقل لقد ولدوا هنا."
قفز نيك على قدميه وذهب إلى دوجلاس.
"نيك!" صرخت هانا فور وصولها إلى دوجلاس. "لا تفعل ذلك! لا بأس!"
"إنه الجحيم!" رد نيك.
لقد توقف أمام دوجلاس وراح يحدق فيه بغضب. ثم انتقل نظره منه إلى الآخرين في عائلته.
"لم أكن أريدك هنا." قال بصوت منخفض ومكثف. "لقد أخبرتك عن هانا من باب الاحترام فقط. لم أكن أريد دعوتك، لكنها أرادت أن تمنحك خيار الرفض. لقد وافقتها الرأي مثل الأحمق. أنتم جميعًا عرفتم أنها يابانية قبل مجيئكم، لذا فإن سبب وجودكم هنا لا أفهمه إلا إذا كان الأمر مجرد إثارة الجحيم.
كما تفضل أن أتزوج امرأة سوداء، فأنا أفضل ألا تكون هنا. اعتبر نفسك غير مدعو إلى حفل الزفاف. لا تتردد في البقاء في الفندق حتى موعد مغادرتك وهو الثاني من يناير. تايلر أنت من قاد السيارة، أليس كذلك؟
"نعم ولكن نيكي تعال! هؤلاء الأشخاص ليسوا عائلتك!"
"أنت مخطئ هنا." رد نيك. "إنهم عائلتي. لقد مررنا معًا بمواقف صعبة أكثر مما يمكنك تخيله. كنت أعلم أنك ستواجه مشاكل وهذا أمر طبيعي؛ لكنها مشاكلك. ما لم أتوقعه هو إظهار عدم الاحترام الصارخ. كنت أتوقع التعليقات الساخرة وكنت مستعدًا لها، لكن هذا... أريدكم جميعًا أن تخرجوا من هنا. أمي وأبي، سأعيدكما إلى منزل آبي ثم أقوم بتسجيلكما في الفندق."
"نيك." قال جون بهدوء. "ربما يمكنهم..."
"لا." قال نيك بحزم. "لقد أوضحوا موقفهم ولا جدوى من محاولة التظاهر بأنهم لم يفعلوا ذلك. أنا مندهش فقط لأن والدي لم يقل أي شيء بعد."
"لا أحتاج إلى ذلك." قال لويس وهو يقف. "فقط لكي تعرف، لم أكن أريد أن أكون هنا أكثر مما كنت تريدني أن أكون هنا. لقد أتيت فقط لأن والدتك أرادت المجيء، على الرغم من أنني لا أعرف السبب. إنها ليست أكثر سعادة بهذا مني. لقد انتهيت هنا، دعنا نذهب."
"انتظر... من فضلك." قالت هانا بهدوء.
"أنا... لقد أعددت العشاء، فهل يمكنك البقاء؟" سألت وهي تنظر إلى جوليا وترى التردد في عينيها. لقد تواصلت مع والدتها كأم وكشخص يفهم شعور الطفل عندما يتخذ خيارًا غير مرضٍ.
وعندما كانت جوليا على وشك التحدث، قفز لويس.
"نحن لن نبقى. نيك، دعنا نذهب."
كان الجميع يراقبون في صمت بينما كانت عائلة نيك تجمع أغراضها وتتجه نحو الباب. وعندما غادروا، أدركت هانا أنها تعرف الآن بالضبط كيف شعرت باتريشيا . وبعد رحيلهم، سمحت هانا لأول مرة بسقوط دمعة منها. أمسكت باتريشيا بيدها وقادتها إلى المطبخ وعانقتها.
بحلول الوقت الذي عاد فيه نيك، كان العشاء جاهزًا على الطاولة. أدرك أن هانا كانت تبكي وتشعر بالرعب. عانقها وقبلها قبل أن يأخذها إلى مكتبه.
"أنا آسف يا حبيبتي. لم يكن ينبغي لي أن أسمح لهم بالقدوم أبدًا."
"كان علينا أن نحاول" قالت هانا بهدوء.
لقد مكثوا في المكتب لبضع دقائق أخرى قبل الانضمام إلى الآخرين لتناول العشاء. لقد تناولت هانا القليل جدًا من الطعام، لكن الآخرين لم يواجهوا أي مشاكل في شهيتهم. لقد لاحظت آبي أن هانا لم تكن تأكل وعالجت الأمر.
"هانا، لا يستحق الأمر أن نضيع أي نوم أو نهدر أي دموع من أجله. لقد جاءوا وقد اتخذوا قرارهم بالفعل. الشيء الذي يجب أن تفكر فيه الآن هو أنه بحلول هذا الوقت من الغد، ستكون أنت ونيك قد تزوجتما. لذا لماذا لا تحاولين تناول المزيد من هذا العشاء اللذيذ الذي أعددته؟"
"عزيزتي إنها على حق." قال نيك وهو يأخذ يدها بين يديه.
"كينجيرو، هل هذا ما كنت تعتقد عنا؟" سألت هانا.
"نعم، كان الأمر كذلك." أجاب كينجي. "كان التفكير بهذه الطريقة مؤلمًا، لكن باتريشيا كانت ولا تزال حياتي. إذا كان علي أن أفعل ذلك مرة أخرى، فسأختار نفس الاختيار."
لم تقل هانا شيئًا لعدة دقائق، وأخيرًا ابتسمت له.
"أنا وباتريشيا محظوظتان للغاية لوجود رجال مثلك ونيك في حياتنا."
تحسنت الأجواء على مائدة العشاء وأصبحت احتفالية حيث تم مناقشة خطط اللحظة الأخيرة للزفاف. وفي منتصف الليل، استقبلا العام الجديد معًا ثم انفصلا.
***
جلس أندرو على سريره وظهره إلى الحائط. كانت عيناه مغمضتين وفي ذهنه كان في منزله. كان يرتدي بيجامته بدلاً من الزي الأزرق للسجين وكان دافئًا. كان بإمكانه أن يشم رائحة لفائف القرفة الطازجة التي تصنعها والدته أثناء خبزها. كان فمه يسيل بمجرد التفكير فيها. في ذهنه، كانت الساعة العاشرة صباحًا بدلاً من السادسة صباحًا. في ذهنه، كان يستيقظ للتو. لم يكن لديه مكان يذهب إليه. كان لا يزال في إجازة من المدرسة.
أخرجه صوت الجرس الذي يعلن عن نداء الأسماء من شروده. نهض على قدميه وارتدى سترته واتخذ مكانه خارج زنزانته. كان في زنزانة A المخصصة للسجناء الصالحين وكان مصمماً على البقاء هناك. حتى الآن تمكن من الحفاظ على أنفه نظيفاً. وجد صعوبة في تصديق أنه كان على "الصخرة" لبضعة أسابيع فقط. بدا الأمر وكأنه حدث منذ زمن بعيد منذ أن رأى كينجي لأول مرة وبدأت حياته في الانحدار ببطء حتى وصل الآن إلى حيث هو.
وبعد بضع دقائق كان في غرفة الطعام يتناول وجبة الإفطار. وبدلاً من أن يكون ذلك حدثاً ترفيهياً، كان لديه عشرون دقيقة لتناول ما يريد من الطعام. وبعد الإفطار، كان يتم نقله إلى زنزانته حيث كان يقرأ ويحلم بمنزله والحياة التي فقدها.
في بعض الأحيان، كان يسمع حديثًا عن الهروب، وعندما يحدث ذلك؛ كان يغلق أذنيه. كان يسمع قصصًا عن أولئك الذين حاولوا الهروب وقرر أنه لا يريد الانضمام إلى صفوفهم. تم نقل أندرو ممتلئًا، ولكن ليس متخمًا من وجبة الإفطار، إلى زنزانته حيث بدأ في قراءة أحد الكتب العديدة التي حصل عليها من المكتبة. لكن ما أراده حقًا هو أخبار من العالم الخارجي.
كان يعلم أنه من الأفضل ألا يسأل الحراس أو السجناء الذين لديهم حق الزيارة. فالسجناء الذين لديهم زوار لم يكونوا يعرفون أكثر منه. كانت كل محادثاتهم خاضعة للمراقبة، وكانت أي أخبار تتعلق بالعائلة فقط.
استنشق أندرو ثم عبس. كان هناك وقت أحب فيه رائحة المحيط، ولكن لم يعد الأمر كذلك. قرر أنه إذا خرج من السجن، فسوف يبتعد عن المحيط قدر الإمكان. أغمض عينيه، وحجب أصوات وروائح المحيط وبدأ القراءة.
****
كانت السماء زرقاء صافية في يوم زفاف نيك وهانا. كانت هانا لا تزال تتمنى لو كانت الأمور قد سارت بشكل مختلف مع عائلة نيك، لكنها بذلت قصارى جهدها. نظرت إلى الكيمونو المعلق في المدخل في غرفة كينجي وباتريشيا. كانت أصوات الأطفال وهم يضحكون وهم يعلقون الزينة لحفل الاستقبال تتسرب عبر النوافذ المفتوحة. في أقل من ثلاث ساعات، ستصبح هانا ألكسندر.
تساءلت عما إذا كان هيروشي وداي سيأتيان. لقد دعتهما إلى العشاء، لكن هيروشي كان لديه التزامات أخرى. لم يرد على دعوة الزفاف. لقد فهمت. سيكون من المحرج أن يشاهد المرء زوجته السابقة تتزوج من أخرى.
بعد مرور ساعة، كانت آبي وباتريشيا وهاتي في الغرفة يساعدونها في الاستعداد. لقد فاجأت الجميع عندما طلبت من جون مرافقتها إلى نيك.
"سوف يشرفني أن تفعل هذا." قالت له في ليلة العشاء مع عائلة نيك.
كان جون عاجزًا عن الكلام، فاستجاب بإيماءة رأسه بقوة. كان أحد الأشياء التي كان يندم عليها دائمًا هو عدم حضوره أيًا من حفلي زفاف باتريشيا.
كان كينجي واقفًا مع نيك منتظرًا بدء حفل الزفاف.
"هل أنت متوتر؟" سأل كينجي.
"قليلاً." أجاب نيك ضاحكًا، "لكنني لا أعرف السبب. لقد كنا نعيش معًا كزوجين لفترة طويلة."
"ربما لأنك لم تعد مضطرًا إلى إخفاء والدتي لفترة أطول." اقترح كينجي.
"ربما يكون الأمر كذلك." وافق نيك. "شكرًا لك على نعمتك. إنها تعني الكثير بالنسبة لنا."
"نيك، كنت أعتبرك زوج أمي قبل ذلك بوقت طويل." رد كينجي. "أنا أعتبرك أيضًا والدي على الرغم من أن والدي الحقيقي لا يزال على قيد الحياة."
امتلأ الهواء بأصوات الموسيقى الهادئة الأولى. توجه الوزير إلى نيك وكينجي وحثهما على الجلوس في مكانيهما. نظر نيك حوله ليرى من جاء. جلس تشارلز مع خطيبته في الصف الثاني. جلس بريسكوي على يسار تشارلز وأومأ له برأسه. جلس بول وخطيبته خلف بريسكوي مع بيني وجويل والأطفال يجلسون خلفهما. جلست آبي وباتريشيا وهاتي في الصف الأمامي تاركين مايف لتعتني بالموسيقى.
انقطعت أنفاس نيك عندما رأى هانا تقترب منه، ويدها ترتكز على ذراع جون. ولم يستطع نيك أن يمنع نفسه، فقابلهما في منتصف الطريق وأكمل معهما السير إلى القس. وبعد أن شكر جون، أمسك بيد هانا وأومأ برأسه.
وبعد مرور ثلاثين دقيقة، أصبحت هانا تاكيدا هانا ألكسندر.
******
أبرز نزلاء سجن ألكاتراز: آل كابوني، وجورج "ماشين جان" كيلي، وروبرت سترود "رجل الطيور في ألكاتراز"، وألفين كاربيس الذي كان أطول نزيل في ألكاتراز ـ خمسة وعشرون عامًا وشهرًا واحدًا. وكان أيضًا آخر "أعداء الشعب".
*******
الحقوق المدنية
اندلعت أعمال شغب بيكسكيل في كورتلاند مانور، مقاطعة ويستشستر، نيويورك. كانت أعمال الشغب مناهضة للشيوعية ذات دلالات معادية للسود والسامية، وذلك بعد الإعلان عن أن بول روبسون سيغني في حفل موسيقي لصالح مؤتمر الحقوق المدنية.
عام 1949 هو العام الأول الذي لم يتم فيه الإبلاغ عن عمليات إعدام بدون محاكمة لأميركيين من أصل أفريقي في الولايات المتحدة
قام جيمس أ. كوليسكوت، الساحر الإمبراطوري للكو كلوكس كلان من عام 1939 إلى عام 1944، بحل الكو كلوكس كلان (الكو كلوكس كلان الثاني) بعد أن وضعت دائرة الإيرادات الداخلية رهناً بقيمة 685 ألف دولار على المنظمة.
*******
أحداث التاريخ الأمريكي
الرئيس هاري إس ترومان يكشف عن برنامجه للصفقة العادلة.
وصلت أول سيارة فولكس فاجن بيتل إلى الولايات المتحدة.
يحدث "الخوف الأحمر". يتم ذكر العديد من المشاهير بما في ذلك هيلين كيلر وداني كاي وفريدريك مارش في تقرير لمكتب التحقيقات الفيدرالي باعتبارهم أعضاء في الحزب الشيوعي.
ألبرت الثاني، قرد الريسوس، هو أول حيوان رئيسي يدخل الفضاء.
هوبالونج كاسيدي، أول فيلم غربي تلفزيوني يبث على قناة NBC.
أصبحت قناة KDKA-TV أول محطة تلفزيونية محلية تبث على الهواء مباشرة في الولايات المتحدة.
آخر القوات الأمريكية تغادر كوريا الجنوبية.
يلتقي آخر ستة من قدامى المحاربين الذين ما زالوا على قيد الحياة من الحرب بين الولايات في إنديانابوليس.
هوارد أونروه، أحد المحاربين القدامى في الحرب العالمية الثانية، يصبح أول قاتل جماعي في أمريكا في حلقة واحدة.
تم سن قانون الإسكان لعام 1949.
تمت إدانة إيفا توجوري داكينو بتهمة البث لصالح اليابان باسم Tokyo Rose
اعتزال بطل الوزن الثقيل جو لويس.
********
الأحداث العالمية
إنتهاء تقنين الملابس في بريطانيا.
اغتيال أورورا كيزون السيدة الأولى السابقة للفلبين
أصدرت الهند إعلان لندن الذي مكنها وأي دولة أخرى من البقاء في الكومنولث البريطاني على الرغم من تحولها إلى جمهورية.
أصبحت إسرائيل العضو رقم 59 في الأمم المتحدة
رفع الاتحاد السوفييتي حصاره عن برلين، ألمانيا.
يهاجم جوزيف ستالين اليهود السوفييت ويتهمهم بأنهم موالون للغرب ومعادون للاشتراكية.
********
بالنسبة لأولئك منكم الذين يتساءلون من هو الشاب الأسود الذي نام نوح وهو يفكر فيه، كان مارتن لوثر كينغ جونيور. لقد تخرج من كلية مورهاوس وكان ذاهبًا إلى الوزارة.
الفصل 16
أخذ نيك هانا إلى منزله وهو لا يزال غير مصدق أنهما متزوجان قانونيًا. كان سيتولى الأمر القانوني الأول بمجرد وصوله إلى البنك. كان بحاجة إلى إضافتها إلى حساباته. كان قد وضعها بالفعل في وصيته لتلقي كل شيء في حالة حدوث أي شيء له، لكنها كانت مدرجة كمدبرة منزله. بمجرد أن تتاح له الفرصة، كان سيعدل ذلك أيضًا.
الشيء الوحيد الذي أفسد سعادته هو ذكرى كيف تعاملت عائلته معها، بل ومع الجميع في الليلة السابقة. لقد دفع الذكرى بعيدًا. لقد بدا وكأنهم جميعًا نسوا الأمر، وإلى جانب ذلك، كان وقتًا للسعادة. مد يده إليها، وأخذ يدها بين يديه، وقربها من شفتيه.
"أحبك هانا ألكسندر." قال ثم قبل يدها.
"أنا أحبك أيضًا." ردت هانا.
كانت سعيدة ولكنها حزينة أيضًا لأن الأمور مع عائلة نيك سارت كما هي. لا يمكنها إلا أن تأمل أن تتحسن الأمور بينهما. نظرت إلى نيك وابتسمت. كان وسيمًا كما كان في اليوم الذي رأته فيه لأول مرة. لم تفعل خصلات الشعر الرمادية القليلة في شعره شيئًا لتقليل مظهره. إذا كان هناك أي شيء، فقد أضافت إليه المزيد. عندما يكبر، سيبدو وكأنه نسخة أكثر لطفًا من والده. الشيء الوحيد الذي تساءلت عنه هو كيف تمكن من عدم أن يصبح عنصريًا مثل عائلته. كان هذا سؤالًا تخطط لطرحه في وقت ما، ولكن ليس الليلة.
دخل نيك إلى الممر ثم إلى المرآب. قفز من السيارة وركض إلى مقعد الراكب وساعد هانا على الخروج. وقبل أن تدرك ما يحدث، حملها بين ذراعيه وحملها إلى المنزل ثم إلى غرفة النوم في الطابق العلوي.
"هل ستسمح لي بخلع ملابسي؟" قالت هانا وهي تفك ربطة عنقه.
"أعتقد أن هذا من شأنه أن يجعل الأمور أسهل." رد نيك ساخرًا وهو يضعها على قدميها.
"سأعود" قالت هانا وهي تسير عائدة إلى الباب.
"إلى أين أنت ذاهب؟" سأل نيك. "السرير هناك."
"سأعود" قالت هانا وغادرت الغرفة.
ذهبت إلى غرفة الضيوف، وفتحت الخزانة وأخرجت صندوقًا للملابس الداخلية. وضعت الصندوق على السرير وفتحته. تنفست بعمق وهي تخرج قميص النوم الأزرق الداكن من الصندوق. لم ترتدي شيئًا مثله من قبل ولم تحصل عليه إلا لأن آبي وباتريشيا والنساء الأخريات أخبرنها أن قميص النوم المثير ضروري لليلة الزفاف.
رفعت الفستان وهي تشعر بالحرج من مدى شفافيته. لم يترك أي مجال للخيال وكان أقصر من أي شيء ارتدته على الإطلاق في الفراش. خلعت ملابسها بعناية وعلقت كيمونو الزفاف في الخزانة وارتدت ثوب النوم. نظرت إلى انعكاسها في المرآة وأسقطت شعرها. بعد فحص انعكاسها للحظة أخرى، غادرت غرفة النوم الاحتياطية لتذهب إلى نيك.
كان نيك على وشك الذهاب ليرى ما الذي يمنعها من ذلك عندما دخلت. توقف فجأة عندما رآها.
"هانا... يا يسوع... أنت رائعة!" قال بصوته الناعم.
"أنا آسفة لأنني أخذت وقتا طويلا." قالت هانا.
"لقد كان الأمر يستحق الانتظار"، أجاب نيك وهو يتأمل مظهرها.
عندما بدأت هانا بالسير نحوه، أوقفها.
"ابق حيث أنت"، همس. "أريد فقط أن أبحث لفترة من الوقت".
وقفت هانا ساكنة وانتظرت حتى مد نيك يده إليها. أخذت هانا يده وهي تتنهد عندما أخذها بين ذراعيه. احتضنها نيك بقوة ودفن أنفه في شعرها الناعم. وخزت الدموع عينيه عندما أدرك أنه لم يكن يعرف مدى رغبته الشديدة في الزواج منها حتى تلك اللحظة. شد قبضته عليها وقبّل قمة رأسها. وقفا على هذا النحو لعدة دقائق قبل أن يحملها ويحملها إلى السرير ويضعها برفق عليه.
وقف نيك عند قدمي السرير ونظر إليها لعدة ثوانٍ قبل أن يستلقي بجانبها. استدارا حتى أصبحا في مواجهة بعضهما البعض. وضع نيك يده على فخذ هانا السفلية وبدأ في تحريكها إلى الأعلى.
"لم يعد عليّ أن أخفي حقيقة كونك بالنسبة لي"، قال بهدوء. "لم يعد عليّ أن أتذكر خلع خاتم الزواج عندما أذهب إلى العمل. هل لديك أي فكرة عن مدى سعادتي بذلك؟"
"أنا سعيدة أيضًا" ردت هانا. "أنا آسفة فقط لأن عائلتك لم تكن هناك."
قال نيك: "كانت عائلتي هناك. أنتم جميعًا أشبه بعائلتي بالنسبة لي أكثر من العائلة التي ولدت فيها. لم يكن غيابهم خسارة كبيرة بالنسبة لي. لكنني لا أريد التحدث عنهم بعد الآن. إنهم لا يهمونني".
كانت يده الآن عند حافة الثوب، وحركته نحو خصرها، وتوقف عندما وصل إلى فخذها. ورسم تصاميم تجريدية صغيرة بأطراف أصابعه، ثم شق طريقه إلى ما بين ساقي هانا.
استدارت هانا على ظهرها، وفتحت ساقيها في دعوة، وشهقت عندما انزلقت أصابع نيك بين شفتيها المهبليتين. بطريقة ما، على الرغم من أن لمسته كانت دائمًا لطيفة ومحترمة تقريبًا؛ إلا أنها بدت أكثر من ذلك. كان قميص النوم الآن ملتفًا حول وركيها وكانت المادة، على الرغم من كونها خفيفة وشفافة، تزعجها.
وكأنه يقرأ أفكارها، تحرك نيك حتى يتمكن من مساعدة هانا في خلع الثوب. قبّل شفتيها ورقبتها ثم أخذ حلمة في فمه ومصها بينما عادت يده بين ساقيها. خفق ذكره عندما امتلأت أذنيه بأصوات أنين هانا. انضمت أنيناته إلى أنينها عندما شعر بيد هانا تلتف حول ذكره وتبدأ في مداعبته ببطء. بين الحين والآخر كانت تكشط أظافرها برفق على طول الجانب السفلي وعبر الرأس.
رفع يده عن تلها المبلل ووضعها فوق يدها مشيرًا إلى أنه يحتاجها أن تتوقف. قام بمص الحلمة في فمه بقوة ثم بدأ يشق طريقه إلى أسفل جسدها. عندما وصل إلى الشكل V بين ساقيها، تحرك بحيث أصبح وجهه على بعد بوصات من تلها.
"افتحي شفتيك قدر استطاعتك." قال نيك وهو يفرد شفتيها الخارجية والداخلية.
لم تكن هانا بحاجة إلى أن يُقال لها مرتين. لقد أصبح هذا أحد طرقها المفضلة لممارسة الحب. عندما تم وضعها كما أراد نيك، شعرت بأنفاسه الدافئة تداعب بظرها. ارتعشت وركاها استجابةً لذلك بحثًا عن فمه. بعد لحظة، وضع نيك بظرها بين شفتيه وكان يمصه. صرخت هانا عندما شعرت بإصبع ثم إصبعين يدخلانها ويبدآن في الانزلاق للداخل والخارج في الوقت المناسب مع المص. بدا أن النشوة الجنسية بدأت ببطء ومن مكان بعيد، لكنها سرعان ما تزايدت في السرعة والشدة. أمسكت هانا بوسادة وصرخت فيها بينما غمرها النشوة الجنسية.
حرك نيك لسانه واستمر في المص محاولاً استدراجها إلى هزة الجماع مرة أخرى. ثم مد يده وأخذ الوسادة منها. لم يهتم بمن سمعهما. كان يمارس الحب مع زوجته. وعندما وصلت هانا إلى ذروتها للمرة الثانية، تحرك حينها فقط حتى غطاها بجسده وانزلق داخلها وتوقف. وبعد لحظات، بدأ في الدفع والفرك ضدها. ومع اقتراب ذروته، سحق هانا ضده واصطدم بها وهو يئن بصوت عالٍ بينما ترك منيه جسده ودخل جسدها.
وبعد ذلك، سحب نيك البطانيات فوقهم، وأخذ هانا بين ذراعيه وبقي مستيقظًا حتى أخبره تنفسها أنها نائمة.
***
"لقد كان حفل زفاف جميلًا." قالت باتريشيا وهي تقدم كوبًا من الشاي إلى كينجي.
"لقد كان كذلك." وافق كينجي. "من الصعب أن أصدق أن اليوم هو أيضًا تاريخ ذكرى سنوية أخرى لنا."
قالت باتريشيا وهي تجلس بجانبه: "أعلم ذلك. لقد كانت السنوات القليلة الماضية بمثابة مغامرة بكل تأكيد".
"هذا صحيح." أجاب كينجي. "لكننا في المكان الذي نحتاج إليه ونرغب في أن نكون فيه وربما تصبح الأمور أكثر... مللاً."
قالت باتريشيا وهي تضع فنجان الشاي الخاص بها على الأرض: "آمل ذلك. أنا مستعدة لبعض الحياة الطبيعية، وفي هذا الصدد لدي شيء لك".
"لدي شيء لك أيضًا"، قال كينجي. "انتظر هنا".
انتظرت باتريشيا حتى صعد إلى الطابق العلوي قبل أن تذهب إلى المكتبة لاسترجاع هديته. كانت سماعة طبية من الطراز الأول ساعدها بول مينت في اختيارها من كتالوج. كانت في الواقع من النوع الذي يستخدمه. أنفقت الأموال الإضافية وطلبت نقشها. إلى جانب سماعة الطبيب، طلبت أيضًا أقلامًا منقوشة. وللتأكد من أن كينجي لم يعرف، طلبت توصيل العناصر إلى منزل آبي. أحضرتها آبي ملفوفة بالفعل ذات يوم عندما كانت ترعى الأطفال، وتم إخفاؤها في المكتبة منذ ذلك الحين.
نظرت باتريشيا إلى الطرود ثم نظرت إلى المغلف الصغير الذي كان يحمل البطاقة الصغيرة المصنوعة يدويًا. عندما صنعتها، تذكرت البطاقة والهدية الأولى التي قدمها لها كينجي على الإطلاق. كانت البطاقة مشابهة في بساطتها ومشاعرها.
"كينجي،
أنا سعيد جدًا لوجودي معك. إذا كان عليّ أن أفعل ذلك مرة أخرى حتى نكون معًا؛ فسأفعل. Itsumade mo ai shite iru- سأحبك إلى الأبد.
"باتريشيا"
جلست على الأريكة تتساءل أين كان كينجي ليخفي الهدية. كانت تتجول في خزانات غرفتي النوم وكذلك في الخزائن. نزل كينجي السلم بعد لحظة وهو يحمل صندوقًا من الورق المقوى متوسط الحجم.
"أين أخفيت هذا؟" سألته عندما كان يجلس بجانبها.
"المكان الوحيد الذي لا يمكنك الوصول إليه." أجاب كينجي بابتسامة. "أعلى الخزانة. لا يمكنك رؤية هذا الارتفاع."
"متسلل." علقت باتريشيا.
"أين كان مكان اختبائك؟" سأل كينجي.
قالت باتريشيا "لن أخبرك، ربما أحتاجه مرة أخرى".
"أود منك أن تفتح صندوقك أولاً"، قال كينجي. "أحد العناصر لنا الاثنين، أما الباقي فهو لك وحدك".
أخذت باتريشيا الصندوق وهي تعلم بالفعل ما هو العنصر الذي يحتويه. ذكر كينجي أنهم بحاجة إلى الحصول على المزيد من الأغشية. لم تكن لديها أي فكرة عما يوجد في الصندوق. رفعت الغطاء وأخرجت المحتويات. كان هناك العديد من الصناديق الصغيرة التي تعرفت عليها على أنها الأغشية، وصندوق مجوهرات، وصندوق مستطيل الشكل وبعض العناصر الأخرى.
"افتحي هذا أولاً." قال كينجي وهو يسلمها صندوق المجوهرات.
"كينجي... ماذا فعلت؟" سألت باتريشيا وهي تنظر إلى الصندوق.
"لقد اشتريت لكيراي هدية بمناسبة الذكرى السنوية" أجاب كينجي. "افتحها."
فتحت باتريشيا الصندوق وتنهدت.
"كينجي... إنه جميل ولكن..."
"لا يوجد أي استثناءات"، قال. "إنه مجرد رمز صغير لما أشعر به تجاهك. كل حجر من الأحجار هو حجر ميلادك، والحجر الخاص بك في المنتصف".
أخرج الخاتم من العلبة ووضعه في يدها اليمنى.
"أتمنى لو كان بإمكاني فعل المزيد." قال وهو يقبل يدها.
"هذا مثالي." ردت باتريشيا وهي تضع ذراعيها حول عنقه. "شكرًا لك!"
"هناك المزيد." قال كينجي وهو يقبلها. "افتحي هذا التالي."
أعطاها الصندوق ذو الشكل المستطيل وانتظرها حتى تفتحه.
"سماعة طبية؟" سألت. "لكنني لست مستعدة لذلك على الإطلاق."
"لكنك ستكون كذلك" أجاب كينجي. "قبل أن تدرك ذلك، سنبدأ في بناء عيادتنا معًا."
نظرت باتريشيا إلى سماعة الطبيب بعينين مليئتين بالدموع، ولاحظت أنها كانت محفورة بالفعل.
"الدكتور ب. تاكيدا"
"شكرًا لك!" قالت وهي تقبله. "سأضعه حيث أستطيع رؤيته."
وكانت بقية الهدايا أشياء صغيرة مثل أقلام ولوازم مدرسية للفصل الدراسي القادم.
"دورك." قالت باتريشيا وهي تسلّم كينجي الصندوق الأصغر.
فتح كينجي الصندوق مبتسما عندما رأى الأقلام.
"سأفكر فيك مع كل وصفة طبية أو ملاحظة أكتبها." قال وهو يلمس الأقلام.
قالت باتريشيا وهي تسلمه الصندوق: "لدي هدية أخرى. يبدو أننا كنا نفكر في نفس الشيء".
قرأ كينجي البطاقة أولاً ثم لمس وجه باتريشيا.
"لقد فعلت ذلك من أجل كيري. هذا شيء لن يتغير أبدًا مهما حدث."
فتح الصندوق وابتسم.
"لن أستخدم سماعة أخرى أبدًا." قال وهو يضع سماعة الطبيب حول رقبته.
"لقد تم نقشها أيضًا" قالت باتريشيا.
"الدكتور ك. تاكيدا"
احتضن كينجي باتريشيا بين ذراعيه واتكأ إلى الخلف. كان يتذكر المرة الأولى التي احتضنها فيها في المنزل. كانت في ظروف مختلفة تمامًا. كان والداها غاضبين لدرجة أنهما لم يعترفا بها كابنتهما. تذكر الأمر كما لو كان قد حدث للتو.
قالت باتريشيا وهي تدفعه بقوة: "مرحبًا، لا توجد أفكار حزينة، إنها ذكرى زواجنا".
"كنت أفكر في المرة الأولى التي احتضنتك فيها في هذا المنزل"، قال كينجي. "يبدو أننا عدنا إلى نقطة البداية. كنت أفكر أيضًا أننا لم نقم بالرحلة التي وعدنا بها رالف".
"لم يكن لدينا الوقت الكافي"، ردت باتريشيا. "يمكننا الذهاب العام المقبل بعد تخرجك. **** وحده يعلم أننا سنحتاج إلى ذلك قبل أن تبدأ تدريبك".
"أعتقد أن هذه فكرة جيدة." أجاب كينجي. "لدينا متسع من الوقت للتخطيط. هل أنت مستعد للذهاب إلى السرير؟"
"أنا كذلك، ولكنني أريدك أن تنتظر هنا لبضع دقائق." قالت باتريشيا. "لدي مفاجأة أخرى لك."
"كيري..."
قالت باتريشيا: "لن أتأخر كثيرًا. سأكون جاهزة بحلول الوقت الذي تغسل فيه الأكواب. سأراك في الطابق العلوي".
قبلته باتريشيا بسرعة على الخد وركضت نحو الدرج قبل أن يتمكن من طرح المزيد من الأسئلة. كانت تفكر في إنجاب *** آخر، لكن التوقيت لم يكن مناسبًا، ولكن إذا انتظروا حتى تنتهي من المدرسة؛ فستكون كبيرة في السن. إذا رزقا بطفل آخر قريبًا، فسيكون لديهما الكثير من المساعدة أثناء ذهابها إلى المدرسة. للحظة وجيزة، فكرت في عدم إدخال الحجاب الحاجز. أدخلت الحجاب الحاجز وقررت أن التحدث إلى كينجي سيكون الخيار الأفضل.
بمجرد وصولها إلى غرفة النوم، خلعت ملابسها وعلقتها. سمعت خطوات كينجي وهو يصعد الدرج. كانت بحاجة إلى بضع دقائق أخرى. وبينما كانت على وشك أن تنادي طالبة المزيد من الوقت، سمعته يدخل الحمام ويغلق الباب خلفه.
غيرت ملابسها إلى ثوب النوم الجديد الذي كانت قد أخفته تحت السرير. على عكس ثوب هانا الذي كان شفافًا، كان ثوبها أكثر غموضًا وباللون المفضل لدى كينجي - الأخضر. رشّت القليل من العطر على نقاط نبضها وانتظرت. سمعت باب الحمام ينفتح وخطواته الناعمة تتجه نحو غرفة النوم ثم تتوقف عند غرفة الأطفال.
وبعد لحظة، كان في غرفة نومهم وهو ينظر إليها وفمه مفتوح.
"هل يعجبك هذا؟" سألت باتريشيا عندما لم يقل كينجي شيئًا.
"أنا... أنا أحب ذلك كثيرًا." أجاب كينجي وهو ينظر إليها بدءًا من رأسها، ثم يتوقف عند ثدييها ومنطقة العانة قبل أن ينزل إلى قدميها ثم يعود إلى الأعلى. "أنت كيري... جميلة."
"أدركت عندما ذهبت أنا وأبي وأمي للتسوق مع والدتك أنني لم يكن لدي أي شيء جميل لأرتديه في السرير... لذا اشتريت هذا. هل أنت متأكدة من أنك تحبينه؟"
"من فضلك... استدر لي." قال كينجي. "ببطء" أضاف. "أريد أن أستمتع بما هو ملفوف بشكل جميل.
استدارت باتريشيا ببطء. وفي الوقت الذي كانت فيه متجهة للأمام، كان كينجي يقف أمامها وقد خلعت قميصها وسروالها.
"أعتقد أنك تحبه." قالت باتريشيا مازحة عندما رأت الانتفاخ في سرواله.
قال كينجي وهو يحرك يديه لأعلى ولأسفل ذراعيها: "إنها أقل من الحقيقة". سألها وهو يضع حزامًا على كتفها: "هل تأتي هذه بألوان أخرى؟"
"في الواقع، هذا صحيح"، ردت باتريشيا. "وهناك أساليب أخرى أيضًا".
"سأكون مهتمًا جدًا برؤية الألوان والأنماط الأخرى." قال كينجي وعيناه تتألقان.
"هل ستفعلين ذلك الآن؟" قالت باتريشيا مازحة. "سأرى ما يمكنني فعله، ولكن في الوقت الحالي لا يزال عيد زواجنا هو الذكرى السنوية."
ألقى كينجي سرواله فوق وركيه وعلى الأرض وقاد باتريشيا إلى السرير.
سألت باتريشيا وهي تنظر إلى السراويل المكومة: "ألن تعلق سراويلك؟"
"لاحقًا." رد كينجي. "كما قلت، إنها ذكرى زواجنا وتحتاج إلى رعاية. الآن استلقي ودعني أعتني بك."
بينما كانت باتريشيا مستلقية على السرير، تساءلت عن عدد النساء المحظوظات مثلها اللاتي لديهن رجل منتبه ومحب للغاية بغض النظر عما يحدث. تنهدت عندما قبل كينجي جانب رقبتها قبل أن يسحب برفق شحمة أذنها بأسنانه.
تأوهت باتريشيا وشعرت بتدفق من الرطوبة بين ساقيها بينما كان كينجي يمتص ثم يمضغ بلطف شحمة أذنها. لفّت ذراعيها حوله واحتضنته بقوة بينما أطلق شحمة أذنه وحول انتباهه إلى شحمة أذنه المهملة.
مدت يدها بينهما بحثًا عن صلابته.
"لا كيري، ليس بعد." قال كينجي وهو يطلق شحمة أذنه.
"لكنني أريد أن ألمسه" قالت باتريشيا وهي تمد يدها إليه مرة أخرى.
"قريبًا." طمأنها كينجي وهو يأخذ يديها بين يديه ويقبلهما. "دعيني أستكشف المكان لفترة أطول قليلاً."
بعد مرور عشر دقائق، كان كينجي لا يزال يستكشف الأمر وكانت باتريشيا تفقد صبرها. قام بمص حلماتها من خلال القماش الرقيق لقميص النوم ثم من دونه ليرى ما إذا كانت ستتفاعل بشكل مختلف. فعل الشيء نفسه مع الملابس الداخلية المتطابقة. قام بمص بظرها مع القماش ومن دونه، وقرر أنه على الرغم من أنه لا يمانع في مص حلماتها من خلال القماش؛ إلا أنه أراد أن يشعر بنبض بظرها على لسانه بدونه.
سحب الثوب إلى أعلى بينما كان في طريقه عائداً إلى جسد باتريشيا وهو يقبل ويلعق الجلد المكشوف.
"طعمك لذيذ" قال بين القبلات.
عندما وصل إلى شفتيها، قبلها ودخل فيها ببطء. وبدلاً من الاستلقاء ساكنًا لبضع دقائق كما هي العادة، بدأ كينجي في الدخول فيها. بدأ ببطء ودفن وجهه في رقبتها بينما كان يكتسب السرعة.
كانت باتريشيا تتأرجح على ظهره، وتلف ساقيها حوله، وتجذبه بقوة أكبر نحوها، وتحثه على أن يكون أسرع وأقوى. استجاب كينجي، فجاء بعد أن فعلت ذلك مباشرة بتأوه وتنفس بصعوبة. وبعد ذلك، احتضنها وقبّلها. كان يخطط للنزول من السرير مبكرًا لرعاية الأطفال حتى تتمكن من النوم متأخرًا.
وبعد دقائق قليلة، شعر بأنفاسها الدافئة على صدره. فنام بعد دقائق قليلة وهو يلعب بالمادة الناعمة لقميص النوم.
****
على الرغم من رؤية تايلور ***، لم تكن إيزادورا مستعدة للعودة. لقد مر الوقت بسرعة كبيرة. كان مجرد التفكير في رؤيته وأصدقائه في السجن هو ما دفعها إلى حزم حقائبها استعدادًا لرحلة القطار الطويلة إلى المنزل. لاحظت نوح يتحدث إلى بايرون، لكنها لم تفكر كثيرًا في الأمر. من بين إخوتها، كان بايرون هو الشخص الذي لديه شغف بالسفر. وكان أيضًا هو الشخص الذي طرح معظم الأسئلة حول كاليفورنيا والمدرسة.
كان العشاء في تلك الليلة هادئًا. لم يكن أحد مستعدًا لانتهاء وقتهم معًا، خاصة وأنهم لم يكونوا يعرفون متى سيحدث ذلك مرة أخرى. كانت إيزادورا قد أخبرتهم بالفعل أنها لن تكون في المنزل طوال الصيف.
"سأذهب لأخذ دروس صيفية حتى أتمكن من التخرج مبكرًا" قالت لهم.
"افعلي ما يجب عليك فعله"، قال والدها. "لن نذهب إلى أي مكان".
لقد ظلوا مستيقظين رغم أن إيزادورا ونوح كانا مضطرين للوصول إلى محطة القطار مبكرًا. رأت إيزادورا نوح وبايرون يتبادلان نظرات غامضة وكانت على وشك أن تسأل عما يحدث عندما بدأ بايرون في الشرح.
"يعتقد السيد جاكسون أنني ذكي بما يكفي للذهاب إلى المدرسة. ويقول إن عليّ الانتظار لفترة، لكنه يريد مني أن أتعلم القراءة والكتابة بشكل أفضل."
"بايرون، هذا رائع!" هتفت إيزادورا. "ماذا ستدرس؟"
قال نوح: "يبقى أن نرى ذلك. سنرى كيف سيتعامل مع دراسته. ولكن كما أخبرت بايرون، سيتعين عليه العمل بجد حتى يكون مؤهلاً للدراسة الجامعية. يتعين عليه تحقيق درجات ممتازة والحفاظ عليها حتى يتم أخذه في الاعتبار في برنامجي".
"من الذي سوف يعلمه؟" سألت إيزادورا.
أجاب نوح: "سأكتشف ذلك لاحقًا". "سأرسل رسالة إلى السيد ويتمان بالمعلومات. الآن، هل يمكنني تغيير الموضوع للحظة؟" قال نوح وهو ينظر حول الطاولة. "أود أن أشكركم جميعًا على دعوتي إلى منزلكم. هذه أفضل عيد ميلاد أمضيته منذ سنوات".
"ليس الأمر مهمًا جدًا، ولكنك مرحب بك دائمًا هنا"، قال والد إيزادورا.
أجاب نوح: "السيد هيوز، الأمر لا يتعلق بالمبنى، بل يتعلق بالأشخاص الموجودين فيه، وأشكرك على جعلني أشعر بالترحيب".
في وقت مبكر من صباح اليوم التالي، كان السيد ويتمان موجودًا ليأخذ إيزادورا ونوح إلى محطة القطار. بالنسبة لإيزادورا ووالدتها، كان الوداع مليئًا بالدموع. وقف إخوتها وزوجة أخيها في الخلف منتظرين دورهم لوداعهم.
"ادرس بجد" همست في أذن بايرون. "نوح جاكسون هو طريقك للخروج من هنا."
"سأفعل، أعدك." قال بايرون وهو يعانقها بقوة.
عانقها والدها للمرة الأخيرة.
"نحن فخورون بك يا حبيبتي"، قال وهو يقبل خدها. "استمري في إرسال هذه الرسائل".
"إيزادورا، علينا أن نذهب"، قال نوح بلطف.
عانقت الجميع مرة أخرى وقبلت كيس الطعام الذي أعدته لها والدتها.
قالت والدتها: "يوجد هناك بعض البسكويت وبعض الأشياء الأخرى، إنها ليست كثيرة، لكنها ستكفيك لبضعة أيام".
"شكرًا لك يا أمي" قالت إيزادورا مع عناق أخير.
وبينما كانت السيارة تبتعد، نظرت إيزادورا من النافذة الخلفية ولوحت بيدها حتى اختفت عائلتها عن الأنظار. ثم ذرفت المزيد من الدموع، وجففت عينيها وبدأت تفكر في المستقبل. كانت أكثر تصميماً من أي وقت مضى على إنهاء دراستها في المدرسة مبكراً حتى تتمكن من إنهاء عملها في ولاية ميسيسيبي. ولم تر نظرة الرضا على وجه نوح عندما نظر إليها. لقد كان أكثر من سعيد.
وتحدث هو وويتمان بهدوء تاركين إيزادورا لأفكارها.
"أريد أن يتعلم شقيقها بايرون القراءة والكتابة بشكل أفضل"، قال نوح. "لا أعرف على وجه اليقين، لكن يبدو أنه يتمتع بموهبة في العلوم والرياضيات".
"يمكنني أن أجد شخصًا ما." أجاب ويتمان.
"لا، سأفعل ذلك." أجاب نوح. "أنت مهم للغاية ولا يمكنني كشفك، ولدي بالفعل شخص ما في ذهني. أحتاج فقط إلى تحديد مكانه."
"حسنًا، إذن سأنتظر حتى أسمع منك" رد ويتمان. "نوح، أنت تدرك أن الأمور ستصبح قبيحة هنا، أليس كذلك؟"
"أليس هذا هو الحال؟" سأل نوح. "الأمر يزداد سوءًا قبل أن يتحسن. فقط انتبه لنفسك. لا أحب أن أرى أي شيء يحدث لك."
"هذا صحيح" وافق ويتمان. "نوح، في يوم من الأيام نحتاج إلى التحدث عن..."
"لا، لن نفعل ذلك"، قال نوح مقاطعًا إياه. "لا جدوى من ذلك".
تنهد ويتمان ولم يقل المزيد. انتبهت إيزادورا عندما وصل هذا الجزء من حديثهما إلى أذنيها. أصبحت الآن أكثر فضولًا من أي وقت مضى بشأن السيد نوح جاكسون.
أوصلهم ويتمان إلى محطة القطار وأعطى إيزادورا كومة من المجلات.
"هذه بعض المجلات القانونية الأخرى التي صادفتها. وهي في الأساس نفس المجلات الأخرى، ولكنها تقدم وجهة نظر مختلفة حول بعض الأمور."
"شكرًا لك" قالت إيزادورا وهي تأخذ المجلات.
وبعد بضع دقائق، كانوا في القطار. وبعد ساعة، كانوا في طريقهم عائدين إلى كاليفورنيا.
****
كان التنقل من مكان إلى آخر يصبح أسهل بالنسبة لشاول يومًا بعد يوم. والآن بعد أن قرر مهنة حياته، عمل بجد أكبر في دراسته. وسرعان ما اكتشف أن ريجي، على الرغم من صبره، لم يكن معلمًا لطيفًا مثل جوشوا.
"علينا أن نعوض الوقت الضائع"، قال له ريجي. "أنت ذكي بما فيه الكفاية، لكنك بحاجة إلى التحدي".
أول الأشياء التي تم التخلص منها كانت كتب القراءة للأطفال.
قال ريجي وهو يسلم شاول نسخة من كتاب "الفرسان الثلاثة": "سنبدأ بواحدة من الكلاسيكيات".
تصفح شاول الكتاب ونظر إلى ريجي.
"هل أنت جاد؟" سأل. "أنا لا أعرف حتى نصف هذه الكلمات."
"أعلم ذلك"، رد ريجي. "ولكنك ستفعل. ما قد تجده مثيرًا للاهتمام هو أن المؤلف ألكسندر دوماس هو ما يمكن اعتباره رجلًا ملونًا. إنه من أصل فرنسي وهايتي. أنا متأكد تمامًا من أنه إذا علم البيض بذلك، فسوف يتوقفون عن قراءة هذا بالإضافة إلى أعماله الأخرى. على أي حال، إذا استمتعت بهذا؛ يمكننا قراءة بعض أعماله الأخرى. "الرجل ذو القناع الحديدي" هو أحد أعمالي المفضلة".
نظر شاول إلى الكتاب مرة أخرى ثم إلى ريجي.
"فمتى نبدأ؟" سأل.
"يمكننا أن نبدأ الليلة إذا أردتِ." أجاب ريجي.
"ريجي... ماذا عن عملك؟" سأل شاول. "ألن تبدأ المدرسة قريبًا؟"
"أنا ما يسمى بالمعلم المتجول"، أوضح ريجي. "أنتقل من مكان إلى آخر وأبقى هناك طالما كان هناك حاجة إلي، والآن هناك حاجة إلي هنا".
"لماذا لا نتبادل أماكن النوم؟" سأل شاول. "ليس من العدل أن تنام على الأريكة بعد كل شيء، فأنت ابن شقيقة العمة كورا."
"في الواقع، أفضل الأريكة." قال ريجي مبتسمًا. "لا أحظى دائمًا بقسط جيد من الراحة في الليل، وبهذه الطريقة لا أزعج أي شخص إذا جلست أو قررت الخروج في نزهة. لدينا القليل من الوقت قبل العشاء،" قال ريجي "لماذا لا نبدأ؟"
"هذا جيد بالنسبة لي." أجاب شاول. "هل تعتقد أن أمي تلقت الرسالة بعد؟"
"إذا لم تفعل ذلك، فسوف تحصل عليه قريبًا." رد ريجي. "هل فكرت في موعد اتصالك بهذا المحامي؟"
فأجاب شاول: «كنت أظن أنني سأنتظر حتى أسمع من أمي».
"إنها فكرة جيدة." أجاب ريجي. "دعنا نخرج إلى الشرفة ونبدأ."
***
أمضى إيرني بقية عطلة عيد الميلاد في الاستعداد للفصل الدراسي التالي. لم يتحدث إلى كينجي أو جويل منذ الحفلة، لكنه تحدث إلى والديه بشأن المجموعة التي تدرس في المنزل.
قالت والدته: "بالطبع! فقط تأكد من أنك تحذرني قبل وقت كافٍ حتى أتمكن من إعداد المرطبات".
"أريد أن ألتقي بهذا الشاب كينجي" قال والده.
لم يفاجأ إيرني بردود أفعالهم. لقد جعله ذلك يشعر بالخجل من موقفه. الشيء الوحيد الذي قدّره هو أن كينجي اعترف ببعض الأشياء غير السارة عن نفسه. لم يفوت إيرني التحذير، لكنه أخبره أن كينجي يفهم ما كان يمر به. فكر في مايف وكيف لم يرغب في إخبارها بدوره في المجموعة. لقد أحبها على الرغم من أنه قد التقى بها للتو وكان يأمل في مقابلتها مرة أخرى. كان هناك شيء في شخصيتها المرحة جعله يشعر بالراحة.
لقد اتخذ قرارًا آخر. كان سيحاول الالتحاق بمجموعة الصيف. كان يعلم أن هناك مكانين شاغرين على الأقل، لكن المنافسة ستكون شرسة. كان سيتخرج خلف كينجي وجويل، لكنه كان بإمكانه قطع فصل دراسي وبدء التدريب في وقت مبكر.
مع وضع هذا الهدف في الاعتبار، بدأ إيرني الدراسة.
*****
مر بقية الشتاء سريعًا دون وقوع أي حوادث أخرى. نجحت باتريشيا في أداء واجباتها المدرسية الإضافية وأدت جيدًا في دروس الرياضيات والعلوم بمساعدة كينجي وجويل وبيني، وكان الجميع يعدون التنازلات ليوم التخرج. تم نشر قائمة البرنامج الصيفي، ولكن إيرني شعر بخيبة أمل كبيرة لأنه لم يكن ضمنها.
"أنا آسف." قال كينجي.
أجاب إيرني: "لا بأس، كنت أعلم أن الأمر مستبعد. فقط فكر في أن علاقتك بجويل سوف تنتهي خلال بضعة أسابيع. لا بد أن هذا أمر جيد".
"هذا صحيح" وافق كينجي. "لكنك ستتخرج العام القادم."
"أعلم ذلك" أجاب إيرني. "هل اتصل بك أحد بخصوص الإقامة حتى الآن؟"
لقد تم الاتصال بكينجي. لقد تلقى الرسالة في الأسبوع السابق، لكنه لم يخبر أحدًا باستثناء أفراد الأسرة بما في ذلك جويل وبيني. لقد تلقى جويل وبيني رسائل لكنها لم تكن من جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس. لقد جاءت رسالتاهما من جامعة كولومبيا في نيويورك. لم يرد أي منهما بعد على أمل تلقي رسالة من جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس. لم يرغب أي منهما في الذهاب إلى الساحل الشرقي، لكنهما سيفعلان ذلك إذا اضطرا إلى ذلك. لا يزال لديهما متسع من الوقت للرد.
"لقد عُرض علي منصب هنا" أجاب كينجي.
"هذا لا يفاجئني" أجاب إيرني. "تهانينا!"
قال كينجي "سنقيم حفلة في المساء التالي لآخر يوم دراسي، ونأمل أن تحضروا".
"سأكون هناك" أجاب إيرني وهو يصفق على كتف كينجي. "سأطلب من أمي أن تصنع لي واحدة من لفائف اليقطين الخاصة بها."
بمجرد تلقيهم الرسالة، بدأت باتريشيا في التخطيط لحفل التخرج. ولأنها كانت لا تزال مشغولة بالدروس، فقد فوضت بعض المهام. وكان ويل وسالي أكثر من سعداء بالمساعدة لأنهما فاتهما حفل زفاف نيك وهانا. كانت طفلتهما إميلي في حالة جيدة وكانت ديانا أكثر من راغبة في مساعدتها في رعايتها.
حتى الآن، لم تتحدث باتريشيا مع كينجي حول إمكانية إنجاب *** آخر. بمجرد بدء الفصل الدراسي، كانا مشغولين بالدروس والأسرة. ستنتهي الاختبارات النهائية في غضون أسابيع قليلة وسيحصلان على فترة راحة ضرورية للغاية. سيكون موضوع المناقشة الآخر هو المدرسة التي سيُرسل رالف إليها. كانت باتريشيا تشعر دائمًا بألم خفيف في قلبها كلما فكرت في الأمر. كان أطفالهما يكبرون بسرعة كبيرة.
**
جلست باتريشيا في المكتبة تدرس للامتحان النهائي في الكيمياء. ولأنها لم تكن قادرة على التركيز، وضعت القلم الرصاص جانبًا ونظرت من النافذة. كان يومًا ربيعيًا جميلًا - لطيفًا للغاية بحيث لا يمكن البقاء في الداخل. سمعت هانا في المطبخ وهي تعد الغداء للأطفال وقررت الانضمام إليهم. سيكون أيضًا وقتًا جيدًا للحديث عن الحفلة.
"ماما!" قالت ماري عندما رأتها.
"مرحبًا!" ردت باتريشيا. "هل أنت فتاة جيدة لجدتك هانا؟"
"نعم يا أمي" أجابت ماري.
"حسنًا، أين رالف؟" سألت باتريشيا.
"إنه في الفناء الخلفي يقرأ" أجابت هانا. "هل ستتناول الغداء معنا؟"
"يبدو هذا جيدًا" ردت باتريشيا. "أردت التحدث عن الحفلة على أي حال. هل تعتقد أنه يمكنك صنع ماكي تاماغو؟ ماكي تاماغو جيد، لكن ماكي تاماغو الخاص بك أفضل بكثير."
"سيسعدني أن أساعدك" ردت هانا. "كم عدد لفائف البيض التي تريدها؟"
"بقدر ما تستطيع" ردت باتريشيا. "إنهم دائمًا ما يرحلون بسرعة."
"سيتم ذلك" ردت هانا. "نحن فخورون بك وبكينجي كثيرًا."
سألت باتريشيا بصوتها المليء بالفخر: "إنه سيكون طبيبًا رائعًا، أليس كذلك؟"
"نعم، ولكنك ستفعل ذلك أيضًا"، قالت هانا. "لن يمر وقت طويل قبل أن تلتحق بكلية الطب".
"يبدو أن هذا الأمر بعيد المنال" أجابت باتريشيا.
"سيكون الأمر أسرع لأنك ستتمكن من أخذ المزيد من الدروس." ردت هانا.
كان هذا صحيحًا. فقد تقرر أنه بما أن رالف سيكون في المدرسة، فإن باتريشيا ستأخذ دورة كاملة. كان لا يزال يتعين عليهما أن يضعا جدول كينجي في الاعتبار، لكنه كان واثقًا من أن الأمر سينجح. الشيء الوحيد الذي لم تكن باتريشيا تتطلع إليه هو عدم رؤية كينجي يوميًا. لقد تجاهلت الفكرة وطرحت موضوعًا آخر.
هل سمعت من عائلة نيك؟
"اتصلت والدته مرة للاعتذار" ردت هانا. "لكن ذلك كان بعد شهر من الزفاف. لا أعتقد أنهم سيقبلونني أبدًا. يقول نيك إن الأمر لا يهم، لكنني أعلم أن ذلك قد أضر به".
ندمت باتريشيا على طرح هذا السؤال وغيرت الموضوع بسرعة.
"شكرًا لك على مساعدتك للأطفال أثناء استعدادنا للاختبارات النهائية. نحن نقدر ذلك حقًا."
"أنتِ مرحب بك" ردت هانا. "أي شيء يمكننا فعله للمساعدة. باتريشيا - لماذا لا تذهبين أنت وكينجي بعيدًا لليلة واحدة بعد تخرجه؟ نيك وأنا سنعتني بالأطفال."
فكرت باتريشيا في الأمر. لم يسبق لها وكينجي أن قاما برحلة ليلية من قبل وأعجبتها الفكرة. لا يزال لديهما المال الذي خصصاه لرحلة من رالف. لن تستهلك ليلة واحدة كل المال، سيظل هناك الكثير لرحلة أطول. كلما فكرت في الأمر، كلما أعجبتها الفكرة.
"سأتحدث مع كينجي حول هذا الأمر" قالت.
ساعدت هانا في الغداء ودعت الأطفال. ومرة أخرى، صُدمت بمدى نموهم. كان رالف يبدو أكثر فأكثر مثل والده مع كل يوم يمر. كانت ماري نسخة مصغرة منها، فقط عيناها كانتا بنيتين أفتح وشكلهما يشبه شكل اللوز. كانا سيشغلان أيديهما بمجرد اكتشافها للجنس الآخر. بمجرد أن تنتهي هي وكينجي من الفصل الدراسي، سيبدآن في إعداد الأطفال لغيابات كينجي الطويلة. كان الإعداد لهم أيضًا على الرغم من أنهم لم يقولوا ذلك. من نواحٍ عديدة، سيكون الانفصال أصعب عليهم مما سيكون عليه بالنسبة للأطفال. فجأة، افتقدته واحتاجت إلى لمسه. ألقت نظرة على الساعة وتأوهت في داخلها. لن يعود كينجي إلى المنزل لمدة أربع ساعات أخرى.
"باتريشيا؟ هل أنت بخير؟" سألت هانا.
"أنا بخير" أجابت بمرح مصطنع. "دعنا نأكل".
بدأت هانا في قول شيء ما، لكنها لم تفعل. كانت باتريشيا تعلم أنها تستطيع التحدث معها عن أي شيء. بعد الغداء، قرأت باتريشيا مع الأطفال وعادت إلى المكتبة للدراسة. أجبرت نفسها على التركيز وسرعان ما انغمست في دراستها. قفزت عندما شعرت بقبلة ناعمة على رقبتها.
قفزت من الكرسي، وألقت ذراعيها حول خصر كينجي وعانقته بقوة. رد كينجي العناق. لقد افتقدها بقدر ما افتقدته.
"لقد افتقدتك أيضًا" قال وهو يقبلها.
"هل رأيتم الاطفال؟" سألت بعد أن جلسوا.
"نعم، لقد قلت لهم مرحباً عندما عدت إلى المنزل" أجاب كينجي. "كيف تسير الدراسة؟"
"إن الأمر يسير على ما يرام - كينجي والدتك قدمت اقتراحًا أعجبني."
كان كينجي يستمع بينما كانت باتريشيا تحكي له عن اقتراح هانا.
"أعتقد أنها فكرة جيدة" قال بعد لحظة من التفكير. "سوف تفيدنا. إلى أين تريد أن تذهب؟"
"لا أعلم، ولكن لا يمكن أن تكون المسافة بعيدة إذا كنا سنغيب ليلة واحدة فقط."
أجاب كينجي "لدينا الوقت للتفكير في الأمر، لقد تحدثت مع إيرني اليوم".
"هل هو قادم إلى الحفلة؟" سألت باتريشيا.
"نعم، لكنه يشعر بخيبة أمل. كان يأمل في الالتحاق ببرنامج الصيف، لكنه لم يفعل ذلك." أجاب كينجي.
قالت باتريشيا "هذا أمر مؤسف، لكن لديه عام واحد فقط. هل سمع جويل وبيني أي شيء من جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس؟"
"لا، ليس بعد" أجاب كينجي، "ولكن لا يزال الوقت مبكرًا."
"آمل ألا يضطروا إلى الانتقال" قالت باتريشيا وهي سعيدة لأنها وكينجي لم يضطرا إلى المغادرة.
"آمل ألا يكون الأمر كذلك" أجاب كينجي. "هل تحتاجين إلى مساعدة في دراستك؟ لدينا القليل من الوقت قبل العشاء."
أجابت باتريشيا بابتسامة "إن أي مساعدة ستكون موضع تقدير".
***
غادرت إيزادورا مكتب التسجيل بعد أن سجلت في الدورتين اللتين كانت تنوي الالتحاق بهما خلال الصيف. كانت ترغب في الالتحاق بدورة ثالثة، لكن نوح منعها.
"أنتِ بحاجة إلى بعض الوقت للاسترخاء والقيام بكل ما يفعله الشباب"، قال لها. "فصلان دراسيان كافيان".
وافقت إيزادورا على مضض، لكن هذا لا يعني أنها لا تستطيع معرفة ما إذا كانت أي من المناهج الدراسية للعام الدراسي التالي متاحة. كان المزيد والمزيد من الناس يتحدثون إليها، وكثير منهم في الفصل قبلها. وباتباع نهج "لا شيء تخسره"، أوقفت أحد الطلاب أثناء مغادرتها المكتب. كان الطالب على استعداد لإعطاء إيزادورا المناهج الدراسية التي لديها.
"سأقوم برميهم على أية حال. سأحضرهم في آخر يوم دراسي."
شكرت إيزادورا المرأة وهرعت بعيدًا. كان من المفترض أن تلتقي مايف في المكتبة. كانت مايف ترغب في حضور دروس صيفية مع إيزادورا، لكنها لم تستطع. كان إخوتها وأخواتها سيعودون إلى المنزل من المدرسة وكان عليها أن ترعى الأطفال. اتفقوا على أن تشارك إيزادورا ما تعلمته من أجل تسهيل الأمور على مايف في الخريف.
"الشيء الوحيد الذي لن أفعله هو أن أخبرك بما هو موجود في الاختبارات والمسابقات"، قالت لها إيزادورا.
"لقد عرفت ذلك بالفعل"، أجابت مايف. "لكن ما ستفعله سيساعد كثيرًا".
اندفعت إيزادورا نحو المكتبة وتوقفت. كانت مايف تتحدث إلى رجل. وبعد نظرة ثانية، أدركت أنه إيرني. كانت قد التقت به في منزل كينجي وباتريشيا في أحد تجمعاتهم، لكنها لم تتحدث إليه حقًا بخلاف قول مرحبًا. لم تدرك أن مايف تعرفه جيدًا. في التجمعات، قالت له بضع كلمات فقط.
"مرحبًا" قالت إيزادورا وهي تسير نحوهم.
"مرحبًا،" قال إيرني مبتسمًا. "كنت على وشك المغادرة؛ هل ستكون في الحفلة؟"
"سنكون هناك" ردت مايف. "شكرًا لك على توضيح الأمور لي."
"على الرحب والسعة"، أجاب إيرني. "سأراك لاحقًا".
"ماذا كان يشرح؟" سألت إيزادورا بعد أن ابتعد إيرني.
"هو الذي كسر يد جويل، هل كنت تعلم ذلك؟" سألت مايف.
"لقد سمعت شيئًا عن هذا الأمر" أجابت إيزادورا.
"كان يشرح كيف انضم إلى مجموعة كهذه - بالطبع كانت النسخة المختصرة، ولكن..."
"أنت تحبينه" أنهت إيزادورا كلامها.
"هل هذه مشكلة؟" سألت مايف.
"لا على الإطلاق"، ردت إيزادورا. "إذا لم يكن لدى كينجي وباتريشيا مشكلة معه، فلماذا أواجه مشكلة أنا؟ هيا بنا، لدينا أقل من ساعة قبل أن يأتي ليني ليأخذني".
ترددت مايف ثم تبعت إيزادورا إلى المكتبة. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي تتساءل فيها عن افتقار إيزادورا التام للاهتمام بالجنس الآخر. فبقدر ما أصبحتا قريبتين، كان موضوع الرجال محظورًا ما لم يكن يتعلق بالفصول الدراسية.
****
كان شاول مزدهرًا. بمجرد أن قرأ رواية "الفرسان الثلاثة" لألكسندر دوماس، لم يستطع أن يشبع منها. كان ريجي مسرورًا بالمعدل الذي كان شاول يتعلم به وبدأ يناديه بـ "الإسفنجة".
"أخبره ريجي قائلاً: "ما زال أمامنا طريق طويل لنقطعه، لكنك تبلي بلاءً حسنًا. نحتاج إلى البدء في إضافة مواد جديدة إلى منهجك الدراسي. أعتقد أننا سنضيف مادة الرياضيات بعد ذلك."
"أنا أحب العمل بالأرقام" أجاب شاول بتشتت.
"ما الذي يدور في ذهنك؟" سأل ريجي.
أجاب شاول: "لم أسمع من أمي بعد، كان ينبغي لي أن أسمع شيئًا الآن".
وافق ريجي وقدم اقتراحًا.
"سنكتب رسالة أخرى وهذه المرة سنضيف رقم هاتف وسنرسل لها مبلغًا من المال حتى تتمكن من استخدام هاتف عمومي."
"من هو الرقم الذي سنعطيها إياه؟" سأل شاول. "لا أحد من الناس هنا لديه هاتف."
"صحيح، لكن محطة القطار تفعل ذلك"، قال ريجي. "قد لا يعجب هذا رئيسك، لكن لن تكون المكالمة طويلة. كل ما عليك معرفته هو أنها تلقت الرسالة وأنها تتخذ الاحتياطات اللازمة. نحتاج إلى التأكد من أنها تقول إنها حالة طوارئ عائلية عندما تتصل".
"كم من الوقت يجب أن نعطيه؟" سأل شاول.
"أعتقد أن أسبوعين مدة معقولة. وبعد ذلك، سيتعين علينا التفكير في شيء آخر. لقد خطرت لي فكرة للتو". قال ريجي. "ماذا لو اتصلت بهذا المحامي؟ أراهن أنه يمكنه المساعدة في الحفاظ على سلامة عائلتك".
"ربما، ولكن دعنا نجرب الرسالة أولاً"، قال شاول. "أود أن أفعل ذلك الليلة وأرسلها غدًا".
وبعد ساعة كتبت الرسالة.
عزيزتي ماما،
آمل أن يكون كل شيء على ما يرام. لم أسمع أي شيء يخبرني بأي شيء مختلف. هل يمكنك فعل شيء من أجلي؟ عندما تتلقى هذه الرسالة، هل يمكنك الاتصال بهذا الرقم؟ سيساهم ذلك كثيرًا في تخفيف قلقي. إليك الرقم 555-1212. إنه رقم عملي، لذا عندما تتصل، تأكد من إخباري بأن الأمر يتعلق بحالة طوارئ عائلية. أكون هناك معظم الأيام من الساعة السادسة صباحًا حتى الساعة الثالثة تقريبًا. إذا وصل البريد بعد الساعة الثالثة، فاتصل في اليوم التالي.
ابنك
"شاول"
طلب شاول من ريجي إلقاء نظرة على الرسالة للتأكد من الوضوح والتهجئة.
قال ريجي وهو يتصفح الرسالة بسرعة: "يبدو الأمر جيدًا. لقد تحسنت كتابتك وتهجئتك كثيرًا".
"شكرًا لك وللعم جوشوا"، قال شاول.
"لقد كان من دواعي سروري" قال ريجي وهو يربت على ركبة شاول.
"كم من الوقت سوف تبقى هنا؟" سأل شاول.
"سأكون هنا حتى تصبح مستعدًا"، أجاب ريجي. "وبالوتيرة التي تسير بها، لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً".
"إلى أين تذهب من هنا؟" سأل شاول.
"لا أعلم حتى الآن، على الأرجح في الجنوب؛ ولكن سنرى".
تحدثا لبضع دقائق أخرى قبل الدخول لتناول العشاء. أراد شاول القراءة قبل الذهاب إلى النوم، كان عليه أن يذهب إلى العمل مبكرًا. لم يعد لديه أي خلافات مع ديوي، لكنه كان يعلم أنه تحت المراقبة. لم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن يواجهه الرجل الضخم مرة أخرى. ساعد ذلك أن عددًا قليلاً من الأولاد الذين يحملون الأمتعة قرروا أنه "مناسب لصبي أبيض" وبدأوا في تناول الغداء معه وهاري.
انتهت فترة السلام النسبي التي عاشها شاول لفترة وجيزة عندما تمكن ديوي أخيرًا من الإمساك به بمفرده. كان الصباح مزدحمًا للغاية لدرجة أن أحدًا، بما في ذلك شاول، لم يكن لديه وقت للاستراحة. وعندما رأى شاول انقطاعًا في العدد الذي يبدو أنه لا نهاية له من الركاب الذين يحتاجون إلى المساعدة، انطلق إلى الحمام. وبافتراض أن ديوي كان مشغولاً مثل الجميع، لم يتحقق شاول من مكانه. ركض إلى الحمام، وقام بعمله واستدار ليغادر. كان ديوي يسد باب الحمام.
"من سيساعدك الآن؟" سأل.
فقال شاول: «انظر، ليس لدي أي شيء ضدك، فلماذا لا ننسى هذا الأمر؟»
"ولكن لدي شيء ضدك"، قال ديوي وهو يبتعد عن الباب.
"ماذا فعلت لك؟" سأل شاول. "لم نلتق قط..."
"أنت أبيض، أليس كذلك؟" قاطعه ديوي. "هل فعل أي شخص أبيض شيئًا بي؟"
"كل هذا لأنني أبيض؟" سأل شاول. "ديوي، أنا شخصياً لم أفعل أي شيء لك أو لأي شخص تعرفه. كما أنني لست مسؤولاً عن كل شخص أبيض يتصادف أنه عنصري أو يعاملك بقسوة. أخبرني كيف أن ضربي على مؤخرتي وربما قتلي سيغير أي شيء. هل ستقتل كل شخص أبيض تراه؟"
توقف ديوي.
"لنذهب إلى أبعد من ذلك"، قال شاول. "لنفترض أنك قتلتني. هل أنت مستعد للذهاب إلى السجن لقتلك رجلاً أبيض؟ أنت تكره البيض، أنا أفهم ذلك بل وأتفهمه، ولكن هل يستحق الأمر أن تقضي بقية حياتك في السجن؟ لقد مررت بهذا الموقف وأنا أخبرك أن هذا ليس المكان الذي ترغب في أن تكون فيه".
"ماذا لو ضربتك بعنف ولا أقتلك؟" سأل ديوي. "يمكنني أن أجعلك لا تستطيع العودة إلى هنا للعمل."
"ديوي، الطريقة الوحيدة التي لن أعود بها إلى العمل هي أن تقتلني." قال شاول وهو يقف بشكل أكثر استقامة. "يجب أن تفهم شيئًا، أنا لست خائفًا منك. إذا كان عليّ أن أقتلك لحماية نفسي فسأفعل ذلك. سأشعر بالسوء حيال ذلك، لكنني سأفعل ذلك. الطريقة التي أرى بها الأمر هي أن لدينا خيارين. الأول، أن تقتلني وتذهب إلى السجن بسبب ذلك أو الخيارين؛ نخرج من هنا ونبتعد عن بعضنا البعض. هذا الحديث القصير يبقى بيننا."
تباطأ الوقت بينما كان شاول ينتظر ديوي ليقرر ما سيفعله. ظل يراقب الرجل بحثًا عن أي علامة تشير إلى أنه سيُتهم. وفجأة، استدار ديوي وخرج تاركًا شاول بمفرده في الحمام وقد بدا عليه الارتياح الشديد. وتراجع شاول إلى الوراء على الحوض. لقد كان محظوظًا وكان يعلم ذلك. لا يزال يتعين عليه مراقبة نفسه، لكنه اعتقد أن المشكلة مع ديوي قد حُلت.
"أين كنت؟" سأل هاري عندما عاد شاول إلى مكانهم.
"كان علي أن أتبول" أجاب شاول.
"لقد رأينا ديوي للتو وفكرنا في الأسوأ. هل رأيته؟"
"نعم، لقد رأيته في الحمام" أجاب شاول. "لقد تحدثنا وكل شيء على ما يرام."
"لم يركل مؤخرتك؟" سأل هاري متفاجئًا.
"لا، لكننا اتفقنا على أن نتجنب بعضنا البعض." أجاب شاول. "هل لا تزال الأمور بطيئة؟"
"في الوقت الحالي" أجاب هاري. "من الأفضل أن نأكل بينما نستطيع. سمعت أن هناك قطارًا ممتلئًا آخر قادمًا بعد حوالي ساعة."
شعر شاول بالفخر وهو يستمع إلى حديث هاري. لقد تحسنت قدرته على التحدث باللغة الإنجليزية بشكل كبير منذ أن بدأ في تعليمه ما يعرفه. كان عقله سريعًا في استيعاب وفهم بعض المفاهيم التي كان شاول يجد صعوبة في فهمها. وفي بعض الأحيان، كان الرجلان يناقشان مستقبلهما.
"لم أفكر في هذا الأمر قط"، هكذا قال هاري ذات يوم عندما سأله شاول عما يريد أن يفعله بحياته. "هذا كل ما أعرفه وأنت تعلم أن مستقبل الرجل الأسود يعتمد على الرجل الأبيض ولا أقصد الإساءة بذلك".
لم يستطع شاول أن ينكر الحقيقة في ما قاله هاري، لكنه لم يستطع أن يصدق أنها سوف تتغير ولن تتغير أبدًا.
"ولكن الأمور يمكن أن تتغير وسوف تتغير" أجاب شاول. "الرئيس لديه لجنة..."
"سول، دعني أخبرك بشيء،" قاطعه هاري، "اللجنة لا تعني شيئًا. كل ما يفعلونه هو الجلوس حول بعضهم البعض وقول كلمات لطيفة. من السهل عليك أن تقول إن الأمور ستتغير، لكن سواء كنت صديقًا أم لا؛ فأنت لا تزال أبيضًا. سيصدقك الناس دائمًا أكثر مني. هكذا هي الأمور. لكن- أتمنى أن تكون على حق. لن أصدق ذلك حتى أراه."
دارت هذه المناقشة في الأسبوع السابق وكان شاول يأمل في إنهائها. وقد تم حل هذه المشكلة بصافرة عالية تشير إلى وصول قطار.
"لعنة!" صاح هاري. "هذا كل شيء عن الغداء."
لم تسنح لهم فرصة أخرى للجلوس لمدة ثلاث ساعات. كان القطار ممتلئًا بالكامل، وبقدر ما حاولوا جاهدين عدم إبقاء الناس في انتظار، حدث ذلك. رفض العديد من الأشخاص الدفع لأنهم اضطروا إلى الانتظار. أخيرًا تدخل المشرف.
"انظروا إلى هنا أيها الناس" ارتفع صوته. "هؤلاء الشباب يسيرون بأسرع ما يمكنهم. الآن، إذا كنت في عجلة من أمرك؛ فلا تتردد في حمل حقائبك إلى سيارتك. ولكن إذا قررت الانتظار، فلن تكون هناك خصومات أو توصيلات مجانية."
وبعد ذلك استدار ومضى متجاهلاً الركاب المتذمرين. وفي النهاية انتهى الأمر بالجميع إلى دفع ثمن الطعام، لكن الساخطين حقًا لم يقدموا أي إكرامية. وبينما كانا يسيران إلى المنزل، أثار شاول المحادثة حول المستقبل التي انقطعت في الأسبوع السابق.
"لذا هاري، هل تعتقد حقًا أن الأمور لن تتغير؟"
"ربما بالنسبة لك" أجاب هاري. "بغض النظر عن مقدار التعليم الذي حصلت عليه ومدى أناقة ملابسي، فلن أكون أكثر من مجرد زنجي. من ناحية أخرى، يمكنك الخروج من هنا، وارتداء ملابس أنيقة والاندماج بسهولة. دعنا نفكر في هذا، لديك رياضيون محترفون من السود - هل يتم التعامل معهم بشكل أفضل مني؟ لا على الإطلاق. وينطبق نفس الشيء على الفنانين السود ..."
"نعم، ولكن هاري؛ ماذا عن التغييرات التي حدثت؟" سأل شاول. "أصبح الزواج بين الأعراق قانونيًا الآن. يتم تمرير القوانين..."
"كيف يساعدني هذا؟" سأل هاري. "إذن ماذا - يمكنني الزواج من امرأة بيضاء الآن. كيف يساعدني هذا في الحصول على وظيفة أفضل؟ كيف يجعلني هذا مؤهلاً للارتقاء في الرتب؟ يمكنك أن تقول ما تريد عن القوانين التي يتم تمريرها، ولكن من الذي سيتأكد من اتباعها؟ الأشخاص البيض الآخرون هم من سيفعلون ذلك! لذا أخبرني، كيف يساعدني هذا؟"
توقف شاول عن المشي ونظر إلى هاري. لقد ناقشا هذه المسألة من قبل، لكن هاري لم يكن غاضبًا إلى هذا الحد.
"سأخبرك بشيء آخر" تابع هاري. "لقد قرأت الصحف ورأيت ما يحدث في الولايات الجنوبية وهو أمر غير صحيح! قوانينكم اللعينة لا تفعل شيئًا!"
"يستغرق الأمر وقتًا..."
"كما تعلم، دعنا لا نتحدث عن هذا الأمر بعد الآن" قال هاري وهو يبدأ في الابتعاد.
كان شاول يراقبه وهو يبتعد وقد انتابه شعور بالقلق. كان الشخص الذي كان يتحدث إليه للتو مختلفًا بطريقة ما. لقد كان تغييرًا بسيطًا، لكنه كان تغييرًا على أية حال. قرر أنه لن يثير الموضوع مرة أخرى ما لم يفعل هاري ذلك.
"هل أنت قادم؟" صرخ هاري عندما أدرك أن شاول لم يكن معه.
ركض شاول ليلحق به، وألقى عليه نظرة ثم نظر بعيدًا. كان صديقه يتغير.
وجاءت المكالمة الهاتفية من والدة شاول بعد أسبوع.
"شاول! تعال إلى هنا" صاح المشرف المناوب. "هناك امرأة تتصل وتقول إنها حالة طوارئ عائلية!"
ركض شاول إلى المكتب دون أن ينظر إلى وجه المشرف الغاضب. انتزع الهاتف من المكتب وتحدث فيه.
"ماما!"
"مرحبًا شاول" ردت والدته. "هل كل شيء على ما يرام؟ لقد تلقيت رسالتك وأخافتني."
"أنا بخير، هل أنت تتحرك؟"
"لا، لا أستطيع تحمل ذلك، ولكننا سنكون حذرين. هل أنت متأكد من أنك تريد القيام بما تخطط له؟"
"لا بد لي من ذلك، لا بد لي من الذهاب الآن؛ ولكن من فضلك كن حذرا."
"وأنت أيضًا وشاول؟ قد لا أفهم أو أتفق مع ما تفعله؛ لكنني فخور بك لأنك حافظت على كلمتك."
"اخرج من الهاتف!" صاح المشرف.
"أمي، عليّ أن أذهب، قبّل الجميع من أجلي" أغلق شاول الهاتف وغادر المكتب دون أن يقدم أي تفسيرات. تمنى لو أن والدته قد تعيد النظر في قرارها، لكنه أدرك نبرة صوتها. لم تكن لتغادر حتى لو لم تكن الأموال تشكل مشكلة. خطرت في ذهن ريجي فكرة أن المحامية قادرة على مساعدته.
لقد اتخذ قرارًا أحادي الجانب، حيث كانت عائلته ستنتقل سواء أرادت ذلك أم لا. والطريقة الوحيدة التي كان من الممكن أن يحدث بها ذلك هي أن يساعده المحامي. وكان الشيء التالي هو الاتصال بالمحامي. ولم يكن يوم إجازته التالي حتى نهاية الأسبوع عندما يكون المحامي في إجازة. وهذا يعني أنه كان عليه الاتصال به على أمل أن يوافق على مقابلته خلال عطلة نهاية الأسبوع. ولم يكن بإمكانه أن يطلب استخدام هاتف المكتب، وهو ما يعني هاتفًا عموميًا. فبحث في جيبه عن بعض العملات المعدنية، لكنه أدرك بعد ذلك أن الرقم كان في المنزل.
"لعنة عليك!" لعن ثم توقف عن الكلام مدركاً أن هذه ليست الطريقة التي يمكن بها لوزير المستقبل أن يتحدث. تنفس بعمق وأدرك أنه ربما كان من الأفضل له ألا يتصل على أي حال. يمكنه أن يأخذ المساء لتنظيم أفكاره وإجراء المكالمة أثناء استراحة الغداء في اليوم التالي.
مر بقية اليوم ببطء لأن أيا من القطارات القادمة لم يكن ممتلئا.
"فهل كل شيء على ما يرام مع والدتك؟" سأل هاري.
"إنهم بخير" أجاب شاول.
"انظر، أنا آسف لأنني انفجرت الأسبوع الماضي. أعتقد أنني كنت مشغولاً ببعض الأمور ولم أرغب في التحدث عن أشياء لن تتغير."
أجاب شاول: "مفهوم، هل هناك شيء أستطيع مساعدتك فيه؟"
"لا، لا بأس الآن. بالمناسبة، قرأت الكتاب الذي أهديته لي. لم أكن أعرف معنى بعض الكلمات، لكنه أعجبني رغم ذلك. هل ألكسندر دوماس رجل أسود حقًا؟"
"إنه جزء من هايتي و فرنسي" أجاب شاول.
"وهل يقرأ البيض كتبه؟"
"يبدو أن ريجي يعتقد أن العديد من البيض لا يعرفون شيئًا عن تراثه. إذا أردت، يمكنني الذهاب إلى المكتبة والحصول على بعض كتبه الأخرى لك. والأفضل من ذلك، لماذا لا نذهب ونحصل لك على بطاقة مكتبة؟"
"أنا... أعتقد أنني سأحب ذلك. شاول، أريد أن أخبرك بشيء. بغض النظر عما يحدث، سأعتبرك دائمًا صديقًا."
"هاري، ماذا يحدث معك؟" سأل شاول.
"لا شيء، أردت فقط أن أخبرك بذلك. متى يمكننا الذهاب إلى المكتبة؟"
"يمكننا أن نتوقف في طريق العودة إلى المنزل إذا أردت ذلك." أجاب شاول. عاد الشعور بالقلق.
"ليس اليوم، عليّ العودة إلى المنزل - ماذا عن الغد؟ علينا أن نغادر مبكرًا."
"بالتأكيد، هذا يبدو جيدًا. بهذه الطريقة يمكنني إرجاع بعض الكتب التي استعرتها." أجاب شاول.
بعد انتهاء مناوبتهم، ساروا إلى المنزل في صمت نسبي. ظل شاول ينظر إلى هاري متسائلاً عما يحدث معه.
"العمة كورا تقوم بتحضير فطيرة الدجاج للعشاء، هل تريد أن تأتي؟"
"لا، يجب أن أعود إلى المنزل. سأراك غدًا في العمل" أجاب هاري.
ألقى شاول نظرة حادة على هاري، لكنه لم يقل شيئًا. كانا يذهبان إلى العمل معًا عادةً في الأيام التي يستيقظان فيها مبكرًا. افترقا في منزل شاول. راقب شاول هاري وهو يبتعد بقلب حزين.
التقى به جوشوا عند الباب.
"هاري لن يأتي؟"
"لا، لقد قال أنه يجب عليه العودة إلى المنزل" أجاب شاول.
"هل رفض فطيرة الدجاج التي أعدتها كورا؟" سأل جوشوا بمفاجأة.
"أعلم أن هذا فاجأني أيضًا" أجاب شاول. "لقد كان يتصرف بغرابة مؤخرًا."
"حسنًا، هيا؛ العشاء في انتظارك." قال جوشوا وهو يتجه نحو المطبخ.
كان ريجي موجودًا بالفعل في المطبخ عندما وصل شاول ويشوع إلى هناك.
"لقد حان الوقت!" صاح. "كنت على وشك البدء بدونك."
"أنا سعيد لأنك لم تفعل ذلك" قال شاول مازحًا. "لن يتبقى أي شيء. بالمناسبة، لقد تلقيت اتصالًا من والدتي اليوم."
"وماذا؟" سأل ريجي.
"إنها لن تتحرك ولكنها وعدت بأن تكون حذرة."
"هل تفهم ما تنوي فعله؟" سأل جوشوا.
"لقد فعلت ذلك، ورغم أنها لا توافق على ذلك أو تفهمه، إلا أنها تقول إنها فخورة بي. أحد الأسباب التي ذكرتها لعدم الانتقال هو المال"، قال شاول. "أعتقد أنه حان الوقت لأن أتصل بهذا المحامي".
"أوافقك الرأي" قال ريجي وهو يمد يده إلى الفطيرة. "لكن لدي سؤال. هل يعرف هذا إليس مكانك؟"
"أنا... أنا لا أعرف" أجاب شاول. "أشك أن أمي كانت ستخبره حتى لو سأل. ماذا تفكر؟"
"إذا لم يكن يعرف مكانك، فهذا من شأنه أن يوفر قدرًا من الأمان لعائلتك"، رد ريجي. "ليس هذا فحسب، كم عدد السجناء الذين تم إطلاق سراحهم منذ رحيلك؟ ربما يشك في أحدهم قبل أن يفكر فيك".
"ربما، ولكنني لا أعتقد ذلك"، أجاب شاول. "لا أعرف لماذا أعتقد ذلك، ولكنني أعتقد ذلك".
قال جوشوا بهدوء: "يا بني، أنت تعلم أن هذا الأمر قد يصبح قبيحًا للغاية، أليس كذلك؟ ربما يتعين عليك العودة إلى ساوث كارولينا إذا تم تقديم هذا الأمر للمحاكمة".
"أعلم ذلك" أجاب شاول. "سأفعل ما يلزم".
قالت كورا وهي تربت على يد شاول: "والدتك محقة في أن تفخر بك. أنا أعلم أننا كذلك".
ابتلع شاول الغصة في حلقه. لقد أحب يشوع وكورا كما لو كانا من عائلته.
في وقت لاحق من تلك الليلة، بينما كان مستلقيًا على سريره، فكر في الأحداث التي أوصلته إلى حيث هو الآن. بدأ الأمر بقتله والده عن طريق الخطأ. بطريقة غريبة، كان ذلك بمثابة نعمة مقنعة. ليس أنه كان ليقتل أي شخص ليصل إلى حيث هو الآن، فقد كان من الممكن أن يصل إلى هناك على أي حال؛ لكن الذهاب إلى السجن جعله في طريق جاكوب لينكولن.
كما وضع نفسه في طريق لورانس جودمان الذي أوصلته أمواله إلى كاليفورنيا. كان شاول متأكدًا تقريبًا من أن لورانس كان يدور في قبره بسبب الطريقة التي يتم بها استخدام الأموال التي أعطاه إياها. ضحك بهدوء ثم حول انتباهه إلى مكالمته الهاتفية المعلقة مع نيك ألكسندر. في ذهنه، نظم المحادثة كما يحب أن يراها تحدث. امتلأ بطنه بالفراشات وهو يفكر في عواقب ما كان على وشك القيام به.
****
كان نيك جالسًا في مكتبه يقرأ التقارير بينما كانت هانا تعد العشاء. كانت معدته تقرقر مذكّرةً إياه بأن الغداء كان منذ عدة ساعات. كان هو وويل يراقبان عن كثب أماكن تواجد أي عضو معروف في كو كلوكس كلان في المنطقة بالإضافة إلى مجموعة أندرو كيلي. كان من المفيد أن بيتر أصبح الآن طالبًا بدوام كامل ويمكنه مراقبة الأمور في الكلية.
مثل كينجي وباتريشيا، كان أكثر من مستعد لوقت خالٍ من الدراما والخطر. كان يأمل أن يكون هذا الوقت قد حان الآن، لكن غريزته كانت تخبره بخلاف ذلك. على أي حال، كان عازمًا على الاستمتاع بالسلام طالما استمر.
كانت والدته قد اتصلت به مرتين منذ زواجه من هانا ولم تسر المحادثة على ما يرام. كانت هانا تعلم بالمكالمة الأولى، لكنها لم تعلم بالمكالمة الثانية. لم يخبرها لأن ذلك لن يؤدي إلا إلى إزعاجها وتذكيرها بالذنب بسبب الطريقة التي تعاملت بها مع باتريشيا. في المكالمة الهاتفية الأولى، اعتذرت والدته، لكنه كان اعتذارًا مشروطًا.
"أنا آسف على الطريقة التي سارت بها الأمور، ولكن..."
وكانت المكالمة الهاتفية الثانية هي نفس الشيء مع استثناء.
"ستكون ذكرى زواجنا بعد أسبوعين، ونود منك أن تحضر العشاء، لكن من فضلك لا تحضرها. لا أريد لأحد أن يقول أي شيء يجرح مشاعرها-"
قال نيك مقاطعًا إياها: "أمي، هانا زوجتي، وإذا لم يكن مرحبًا بها لتأتي إلى العشاء، فلن أكون مرحبًا بها أيضًا. أتمنى لك عشاء ذكرى سنوية رائعًا".
"ليس الأمر أنها غير مرحب بها" أصرت والدته. "لكن... حسنًا، كما تعلم؛ إنها ذكرى زواجنا و-"
أجاب نيك بحدة: "لقد فهمت ذلك. كما قلت، استمتع بوقتك".
احمر وجه نيك غضبًا عندما تذكر المحادثة. وتلاشى غضبه قليلًا عندما تذكر أنه على الرغم من أن تحيزاته لم تكن شديدة، إلا أنها كانت لا تزال تحيزات. لقد تطلب الأمر مقابلة كينجي وباتريشيا لتغيير ذلك. لقد افترض أنه يستطيع أن يمنح عائلته استراحة، لكنه لم يكن ينوي تعريض هانا لكراهيتهم. كان يكفي أن تواجهها من العالم الخارجي.
كان ما يشغل بال نيك هو ما يحدث في كوريا. لم يكن أغلب الناس قادرين على التمييز بين الياباني والصيني ناهيك عن الكوري. كل ما كانوا يرونه هو العيون المائلة ثم ينطلقون من هناك. تنهد بعمق وحاول التركيز على المذكرة التي بين يديه. استقر في معدته شعور بأن الأمور سوف تسوء مرة أخرى.
كان قلقه يتزايد بشأن وضع الحقوق المدنية في الولايات المتحدة. كان السود يشعرون بالاستياء بشكل متزايد، وكان ذلك مبررًا. ورغم إقرار القوانين، كان يتساءل عمن سيضمن الالتزام بها. كان هناك متعاطفون مع كو كلوكس كلان في الكونجرس، وفي مجلسي النواب والشيوخ، وحتى في حكومة الرئيس. حتى أنه عمل مع عدد قليل منهم في مكتبه. ولحسن الحظ، احتفظوا بآرائهم حول هانا لأنفسهم، لكنه كان يعلم أنه كان موضوعًا للحديث في وقت الغداء.
لم يكن نيك قادرًا على التركيز، لذا وضع المذكرة على المكتب وأغمض عينيه. ولأسباب لم يفهمها، دخل والدا أندرو كيلي في أفكاره. لم يستطع حتى أن يفهم ما شعرا به وما كانا يمران به. لقد كان هذا إهدارًا عديم الفائدة ليس فقط لحياته، بل ولحياة فينسنت فون أيضًا.
"نيك!" صاحت هانا. "العشاء جاهز!"
وقف نيك، ومد جسده، ثم ذهب إلى المطبخ حيث كانت هانا تنتظره. ثم توجه إليها وعانقها.
"نيك؟ ما الأمر؟" سألته هانا وهي تعانقه.
"لا شيء، أردت فقط أن أعانق زوجتي. هل هناك مشكلة في ذلك؟" قال مازحا.
"لا، ولكنني أعرف أيضًا عندما يزعجك شيء ما."
"كنت أفكر في والدي أندرو كيلي وإهدار حياتهما بسبب الكراهية. هانا، كان من الممكن أن أكون مثلهم. أعني انظر إلى عائلتي. إنهم عنصريون مثله تمامًا وأكره الاعتراف بذلك، لكنني شعرت بنفس الطريقة التي شعروا بها."
"لا أصدق ذلك" ردت هانا. "لو كان هذا صحيحًا لما ساعدت كينجي وباتريشيا كما فعلت. ولما ساعدتني وابنة جوبن. ولما وضعت نفسك في خطر من أجلي ومن أجل كينجي ولما كنا واقفين هنا كزوج وزوجة."
"لكنني ما زلت متمسكًا بتلك المعتقدات"، رد نيك. "لا توجد درجة من العنصرية، أليس كذلك؟ الأمر أشبه بالقول إن شخصًا ما حامل إلى حد ما بينما هو إما حامل أو لا. إما أن تكون عنصريًا أو لا تكون كذلك. ربما لم أكن أرغب في إيذاء أي شخص وربما لم أطلق على أي شخص أسماء مهينة، لكن المشاعر كانت موجودة".
"إذن هذا يجعلني مذنبة مثلك ولا أستطيع أن أقول إنني لم أستخدم المصطلحات المهينة. لقد وقفت متفرجة ولم أفعل شيئًا بينما كان هيروشي وجوبين يخططان لإيذاء باتريشيا" ردت هانا. "لكن ما يهم هو أننا لم نعد هؤلاء الأشخاص. لا يمكننا أن ننسى ما كنا عليه، ولكن لا يمكننا أن نسمح له بتلوين ما أصبحنا عليه".
"أعلم أنك على حق"، قال نيك وهو يعانقها بقوة، "لكن هذا لا يجعلني أشعر بتحسن تجاه نفسي أو عائلتي".
"أفهم ذلك" ردت هانا. "حتى بعد كل هذا الوقت، ما زلت أشعر بالذنب العميق لما فعلته أو ما يجب أن أقوله، ما لم أفعله؛ لكن هذا هو الماضي. لقد سامحني كينجي وباتريشيا والآن أعتقد أنه حان الوقت لأغفر لنفسي أخيرًا كما يجب أن تسامحي نفسك."
لم يدرك نيك حتى تلك اللحظة مدى صعوبة تعامل هانا مع نفسها.
"أعتقد أنك على حق" قال بعد بضع ثوان. "أنت سيدة ذكية" أضاف بقبلة.
***
ارتدى شاول ملابسه للذهاب إلى العمل، وتحقق من رقم نيك. وفي لحظة ما، وضع المزيد من النقود في جيبه. وراح يستعيد ما كان يخطط لقوله في ذهنه. كان خائفًا لكنه مصمم على الوفاء بوعده ليعقوب. وكان السؤال هو: هل سيصدقه أحد وماذا يمكن فعله حيال ذلك. كان لا يزال قلقًا بشأن أسرته، لكنه كان يأمل أن يكون ريجي محقًا بشأن عدم ربط إليس بينه وبين ما حدث.
رأى هاري ولوح له بيده بينما كان يضع غداءه جانبًا. ابتسم هاري ولوح بيده، مما خفف من أي قلق كان يشعر به بشأنه. لحسن الحظ، كان الصباح مزدحمًا ولكن ليس لدرجة أن يتعارض ذلك مع استراحة الغداء.
بمجرد أن حان وقت الغداء، انطلق إلى الهواتف العمومية على أمل أن يجد هاتفًا في الزاوية ولا يستخدمه أحد. كان الحظ حليفه. التقط شاول سماعة الهاتف، وأعادها إلى مكانها ثم التقطها مرة أخرى. أخرج قطعة الورق التي تحمل رقم نيك من جيبه، ونظر إليها وأخذ نفسًا عميقًا. لقد خطف ضخامة ما كان على وشك القيام به أنفاسه. كان من المحتمل أن يعرض عائلته بأكملها للخطر بسبب وعد.
أخذ نفسًا عميقًا وطلب الرقم. ولدهشته، رد نيك على الهاتف.
"نيك الكسندر هنا."
فجف فم شاول ولم يعد يستطيع أن يتكلم.
"مرحبًا؟"
"مرحبا، هل هذا السيد ألكسندر؟"
"نعم، هل بإمكاني مساعدتك؟"
"أنا... أنت لا تعرفني، لكن اسمي هو سول مولينز."
"كيف يمكنني مساعدتك يا سيد مولينز؟" سأل نيك.
"أنا من أرسل لك تلك الرسالة منذ فترة... أنا من حذرك من تاي..."
"أين أنت؟" قاطعه نيك.
"قبل أن أخبرك بذلك، لدي المزيد من المعلومات"، قال شاول. "لكنني أحتاج إلى مساعدتك أولاً".
"أي نوع من المساعدة؟"
"المعلومات التي لدي قد تعرض عائلتي للخطر. أحتاج إلى التأكد من أنهم سيكونون في أمان قبل أن أخبرك بأي شيء."
"أين هم؟"
"كارولينا الجنوبية."
قال نيك: "اسمح لي أن أشرح لك كيف يعمل هذا الأمر، عليك أن تعطيني شيئًا. أعلم أنك جدير بالثقة لأن المعلومات الواردة في الرسالة التي أرسلتها كانت دقيقة، لكن هذه مسألة أخرى".
"حسنًا، ماذا عن هذا؟" سأل شاول، "المدير إليس".
سمع شاول تنفس نيك الحاد وعرف أنه مهتم به.
"ماذا عنه؟" سأل نيك بصوته المكثف.
"لن أقول المزيد حتى أتأكد من أن عائلتي في أمان" أجاب شاول.
"ماذا تريد مني أن أفعل؟" سأل نيك.
"أخرجهم من المدينة. إذا اكتشف إليس أنني من أعطاك المعلومات، فسوف يلاحقهم."
"أين يمكنني الوصول إليك؟" سأل نيك.
"أنا أعمل في محطة القطار" أجاب شاول.
"أنت هنا في كاليفورنيا؟"
"نعم ولكن لا تأتي إلى هنا. إذا كنت تريد أن تلتقي بي، فيجب أن يكون ذلك في مكان آخر."
أصبح الخط صامتًا بينما كان نيك يفكر في خياراته.
"هل ستأتي إلى مكتبي؟"
"لا." أجاب شاول. "لا أريد المخاطرة بأن يعرف أحد هناك إليس."
"حسنًا، أخبرني أين ومتى." قال نيك.
هل أنت مشغول يوم الأحد بعد الظهر؟
"لا، هذا سوف يعمل. أين؟"
"منطقة الجلوس خلف المكتبة. أعمل حتى الساعة الثانية وسوف يستغرق الأمر عشرين دقيقة للوصول إلى هناك." أجاب شاول. "سأخبرك بمكان عائلتي ويمكنك أن تخبرني كيف يمكنك مساعدتي."
علق شاول ومسح العرق عن جبهته، لقد بدأ الأمر، مهما كان.
**
أغلق نيك الهاتف واستدعى ويل إلى مكتبه.
"لن تصدق من الذي تحدثت معه للتو."
"من؟" سأل ويل وهو يجلس.
"شاول مولينز."
"حسنًا، سأعض. من هو سول مولينز؟"
"سول مولينز هو من أرسل لي الرسالة بشأن لورانس جودمان وخططه. وهو هنا في كاليفورنيا."
"ماذا؟ ماذا يريد؟"
"أولاً، فهو يريد حماية عائلته."
"من من؟" سأل ويل.
أجاب نيك "ابن عمك هو مدير السجن إليس".
"ماذا؟ ماذا يعرف عن إليس؟" سأل ويل وقد أثار اهتمامه.
"لا أعلم" أجاب نيك. "لن يتحدث حتى يتأكد من أن عائلته في أمان. سأقابله يوم الأحد في المكتبة."
"أريد أن أكون هناك" قال ويل.
"لقد فكرت في ذلك، ولكن لا يمكنك قول أي شيء عن معرفتك بإيليس. سوف يهرب. ولهذا السبب لن نلتقي هنا."
"أتساءل عما لديه" فكر ويل.
"لا أعلم، ولكن مهما كان الأمر؛ فلا بد أنه ضخم"، قال نيك وهو يميل إلى الخلف على كرسيه. "وأرادت هانا أن أسألك إذا كنت ترغب في القدوم لتناول العشاء الليلة. لقد انشغلت ونسيت أن أسألك".
"أعتقد أن الأمر على ما يرام، دعني أتصل بسالي وأتحقق من الأمر" قال ويل وهو يمد يده إلى الهاتف. "حسنًا، الأمر على ما يرام" قال بعد دقيقة. "قالت إنها ستصنع شيئًا للحلوى".
"يبدو جيدا" قال نيك.
بعد أن غادر ويل مكتبه، بدأ نيك يتساءل عما يعرفه شاول عن مدير السجن.
أخيرًا جاء وقت بعد ظهر يوم الأحد. كان نيك وويل في المكتبة قبل خمسة عشر دقيقة من وصول شاول.
"هل تعتقد أنه سوف يظهر؟" سأل ويل.
أجاب نيك: "أعتقد ذلك". بدا متوترًا، لكنه مصمم. والسؤال هو ما إذا كان بوسعنا حماية عائلته بالطريقة التي يراها مقبولة. وإذا لم نتمكن من ذلك، فلن يتحدث".
وصل شاول في الموعد المحدد ونظر إلى الرجلين.
"من هذا؟" سأل وهو ينظر إلى ويل.
"صديق يمكنه مساعدتي في تلبية طلبك" رد نيك. "اسمه ويل."
نظر شاول إلى ويل للحظة ثم وجه انتباهه إلى نيك.
"أنت تعلم بالفعل أنني على استعداد لتقديم أي معلومات لك. الفرق هو أن هذا قد يشمل عائلتي. لن أخبرك بأي شيء آخر حتى أتأكد من أنهم في أمان."
"أين هم؟" سأل ويل.
"ما زالوا في ولاية كارولينا الجنوبية على مقربة من سجن الولاية. أريد نقلهم من هناك".
ما لم يعرفه نيك وويل هو أن شاول كان سيعطيهم المعلومات على أي حال، لكنه كان سيجد طريقة أخرى للقيام بذلك إذا لم يتمكنوا من ضمان سلامة عائلته.
قال نيك "سيستغرق هذا بعض الوقت، أحتاج إلى طريقة للوصول إليك".
"أأتي إلى هنا مرة واحدة في الأسبوع تقريبًا للاطلاع على الكتب"، قال شاول. "عادةً ما يكون ذلك يوم الخميس لأنني أنهي عملي مبكرًا".
"أين تقيم؟" سأل نيك.
أجاب شاول: "لا داعي أن تعرف ذلك، فالأشخاص الذين أقيم معهم لا علاقة لهم بهذا الأمر، وأريد أن يظل الأمر على هذا النحو".
نظر ويل ونيك إلى بعضهما البعض وأومأوا برؤوسهما.
"كما قلت،" قال نيك، "هذا سيستغرق بعض الوقت."
أجاب شاول: "أفهم ذلك، أنت تعرف أين تجدني".
كان نيك وويل يراقبان سول وهو يبتعد، وكان كلاهما يفكر في نفس الأمر.
"نحن بحاجة لمراقبته" قال ويل.
"اتفقت، سأتصل بتشارلز في الصباح."
وبينما كان شاول يسير إلى منزله، شعر بالارتياح. فقد بدأ أخيراً في سداد دينه ليعقوب. ونظر إلى الساعة الرخيصة التي يرتديها في معصمه. وإذا سارع، فقد يتمكن من العودة إلى المنزل في الوقت المناسب للدراسة قبل العشاء والذهاب إلى الخدمة المسائية. وكان يأمل أيضاً في رؤية امرأة سوداء شابة جذابة للغاية لم يتحدث إليها بعد.
****
مرت ثلاثة أسابيع ولم تصل أي رسالة من جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس. كان الأمر يتطلب من جويل وبيني اتخاذ قرار.
"كم من الوقت تستطيع الانتظار؟" سألت باتريشيا.
أجاب جويل: "أسبوع آخر، ولكنني لست متفائلاً. حتى لو حصل أحدنا على خطاب دعوة، فإن الآخر عليه أن يتوجه شرقاً".
"ماذا تخطط؟" سأل كينجي.
"سنقبل العرض من جامعة كولومبيا" ردت بيني. "قبل أن نذهب، نريد أن نتزوج وكنا نأمل أن تقف أنت وكينجي إلى جانبنا."
هتفت باتريشيا قائلة: "نود ذلك!". "متى؟"
"في أقرب وقت ممكن - في الواقع، كنا نأمل أن نتزوج هنا..."
قالت باتريشيا: "يمكنك إقامة حفل الزفاف أثناء الحفل! سيكون الأمر مثاليًا! سيكون الجميع هنا بالفعل. ما رأيك؟"
نظرت بيني إلى جويل الذي أومأ لها برأسه.
"لقد قبلنا" قالت بسعادة. "أخبرني ماذا تريد منا."
"لا شيء... انتظر... تلك الأشياء من البسكويت التي تصنعها وسأترك الكعكة لك." ردت باتريشيا.
"هل تعتقد أن أمك قادرة على صنع الكعكة؟" سألت بيني.
"أنا متأكد من أنها ستفعل ذلك، سنتصل بها لاحقًا ونسألها. أتمنى حقًا ألا تضطري إلى الذهاب بعيدًا جدًا."
"نحن أيضًا، لكن انظري إلى الأمر بهذه الطريقة، إنه مكان آخر يمكنك زيارته." قالت بيني وهي تمسك بيد باتريشيا وتحاول ألا تبكي.
"ربما ستحصل على رسالة أيضًا" قالت باتريشيا.
"ربما،" قال جويل، "لكنني أعتقد أن جميع الرسائل قد خرجت."
"متى ستغادر؟" سأل كينجي.
أجاب جويل: "بعد الحفلة بفترة وجيزة. لقد قمت بالفعل بالتحقق من حالة الإسكان في نيويورك. لقد دفعت وديعة مقابل شقة قريبة من المستشفى على الرغم من أننا لم نرها بعد".
"هذا أمر محفوف بالمخاطر، أليس كذلك؟" سألت باتريشيا.
أجابت بيني: "عادة نعم، لكن الشقة كان يسكنها طالب آخر. تحدث جويل معه، ورغم صغر حجمها، إلا أنها تقع على مسافة قريبة من المستشفى، لذا لن نحتاج إلى سيارة. سيذهب والداي لإلقاء نظرة عليها أيضًا".
"هل ستنتظر حتى نهاية الأسبوع؟" سألت باتريشيا.
"لا، سنتصل بك غدًا ونقبل العرض"، قال جويل. "لكنك تعلم أنه بغض النظر عن مكان وجودنا، فنحن ما زلنا أصدقاء، أليس كذلك؟ سنذهب فقط إلى الجانب الآخر من البلاد ومنزلنا هو منزلك".
"أعرف ذلك، لكنني سأفتقدك" قالت باتريشيا.
قالت بيني وهي تمسح دموعها: "سنفتقدك أيضًا، ولكن هناك الهاتف والبريد. وسنعود للزيارة أثناء فترات الراحة".
"بيني، هل سيحضر والداك حفل الزفاف؟" سألت باتريشيا. "أعلم أنهما كانا يعترضان على حقيقة أن جويل يهودي".
"سيكونون هنا" ردت بيني. "لقد اعتادوا على فكرة أنني أحبه ولن أستسلم. وحقيقة أنه تم قبوله في كولومبيا تساعد. حتى أنهم عرضوا علينا أن نعيش معهم."
"أنا سعيدة" قالت باتريشيا. "هل يحتاجون إلى مكان للإقامة؟"
"لا، ولكن لدينا طلب آخر نود أن نطلبه."
"أي شيء تحتاجه" أجاب كينجي.
"هل يستطيع جويل البقاء هنا عندما يصلون؟ لن ينظروا بعين الرضا إلى حقيقة أننا نعيش في الخطيئة." قالت بيني.
"بالطبع يمكنه البقاء هنا"، قال كينجي. "كما تقول، منزلنا هو منزلك. سيكون لديك دائمًا مكان معنا".
قضينا بقية المساء في التخطيط للحفل/الزفاف. كانت هاتي سعيدة للغاية عندما طُلب منها صنع الكعكة وتساءلت متى ستذهبان للتسوق لشراء فستان.
قالت بيني وهي تبكي: "يا إلهي، لا أريد أن أترككم، لكن أعتقد أن هذه هي الحياة، أليس كذلك؟"
****
كان شاول يذهب إلى المكتبة كل يوم خميس على مدار الأسبوعين الماضيين. كانت هذه هي المرة الثالثة منذ أن التقى بنيك وويل. بدأ يتساءل عما إذا كانا قد نسياه. كان على وشك التحقق من كتبه عندما سمع نيك خلفه.
"ألكسندر دوماس - إنه جيد. أنا أيضًا أحب مارك توين."
"اعتقدت أنك نسيتني."
"لقد قلت لك أن الأمر سيستغرق بعض الوقت، لكن عائلتك آمنة."
"أين هم؟"
"ويل لا يزال يملك منزلًا هناك"
"هو من ولاية كارولينا الجنوبية؟" سأل شاول.
"لم تسمع هذه اللهجة؟"
"أعتقد أنني لم أكن منتبهًا" اعترف شاول. "كان ذهني مشغولًا بأشياء أخرى."
"نعم، كما كنت أقول، لا يزال لديه منزل هناك ووافق على السماح لعائلتك بالبقاء هناك طالما كانت هناك حاجة لذلك."
"لماذا يفعل ذلك؟" سأل شاول.
"دعنا نقول فقط أنه لديه مصلحة شخصية في المدير الصالح"، أجاب نيك.
قال شاول بوجه قاتم: "الكلمة الجيدة ليست الكلمة التي سأستخدمها في الجملة نفسها مع السجان".
"لقد استنتجت ذلك، ولكن على أي حال، لقد أوفينا بالتزاماتنا في الصفقة؛ والآن دورك."
"سأتحدث معك في أي مكان باستثناء مكتبك."
"ماذا عن منزلي؟ لدي مكتب هناك."
"هل سيكون الرجل الآخر هناك؟"
"أود أن يكون هناك - لدي صديق يعمل في الحكومة، وأود أن يكون هناك أيضًا."
"هل سيكون قادرًا على المساعدة مع إليس؟"
"لديه اتصالات لا أملكها، لذا نعم" أجاب نيك.
"حسنًا،" أجاب شاول بعد بضع ثوانٍ. "متى؟"
"الخميس القادم. سأقابلك هنا وأقودك إلى منزلي وأعيدك. في أي وقت تعودين إلى المنزل عادةً يوم الخميس؟"
"أصل إلى المنزل في الوقت المناسب لتناول العشاء. أصل إلى هنا حوالي الساعة الثانية."
"سأراك الخميس المقبل في الثانية. إذا تغير أي شيء، فلديك رقمي." قال نيك وهو يقف للمغادرة.
"السيد الكسندر؟"
"نعم؟"
"شكرًا."
"لا، شكرًا لك" قال نيك. "لقد كان ذلك تصرفًا شجاعًا قمت به في ذلك الوقت وهو تصرف شجاع تقوم به الآن. أنا سعيد لأنني أستطيع أن أشكرك شخصيًا. لقد أنقذت تلك الرسالة حياة بعض الأشخاص المقربين مني. سأراك الأسبوع المقبل".
قرر شاول أنه يحب نيك. لكنه لم يكن متأكدًا من ويل. كان هناك شيء مألوف فيه. تجاهله وعزا حذره إلى حقيقة أن ويل كان من ولايته. وعلى الرغم من حذره، كان شاول ممتنًا له. من خلال توفير مكان لعائلته للعيش، جعل ويل ما كان عليه القيام به أسهل.
وكان ريجي وكورا وجوشوا ينتظرونه بفارغ الصبر عندما عاد إلى المنزل.
"حسنًا؟" سأل جوشوا. "ماذا حدث؟"
"أعطوه فرصة لالتقاط أنفاسه!" قالت كورا لكن كان من الواضح أنها كانت قلقة مثل الرجال.
"لقد أجبروا عائلتي على الانتقال"، قال شاول. "السيد ألكسندر لديه صديق يملك منزلاً في بلدتين مجاورتين، وهو المكان الذي يعيشون فيه. سألتقي به وبصديقه ورجل حكومي يوم الخميس المقبل".
"رجل الحكومة؟" سأل جوشوا.
"يبدو أن هذا الرجل لديه اتصالات لا يملكها السيد ألكسندر."
قال ريجي "لا بد أن يحدث شيء كبير، إما هذا أو أن صديقك المحامي لديه علاقات".
قالت كورا "العشاء أصبح باردًا، يمكننا التحدث على الطاولة".
إذا كان شاول يعتقد أن الأسابيع الثلاثة التي انتظرها ليعرف أخبار عائلته مرت ببطء، فإن الأسبوع التالي بدا وكأنه مر ببطء أكبر. بحلول يوم الثلاثاء، بدا أن الوقت قد توقف. ظل مستيقظًا طوال ليلة الأربعاء، وكانت معدته تتلوى إلى حد الغثيان.
لقد تخطى وجبة الإفطار وكان خارج الباب. أدرك أنه نسي غداءه عندما كان في منتصف الطريق إلى العمل. كان لديه متسع من الوقت للعودة لتناوله، لكنه قرر تركه؛ لأنه لم يعتقد أنه يستطيع تناوله على أي حال. تذكر فجأة أنه وهاري كان من المفترض أن يسيرا معًا إلى العمل.
بدأ يقول "ش-" ثم توقف. ثم تابع سيره إلى الغرفة التي كانت تُعلَّق فيها واجبات اليوم على الحائط. وبينما كان يدور حول الزاوية، سمع صوت هاري.
"لا أهتم، لقد قلت أن لا يلمسه أحد."
"ولكن هاري-"
تجمد شاول. ماذا كان يفعل هاري وهو يتحدث مع ديوي؟
"لا يوجد أي استثناءات!" قال هاري مقاطعًا إياه. "ابتعد بيديك اللعينتين عنه، وهذا ينطبق على بقية جسدك."
"هاري؟" نادى شاول وهو غير متأكد من ماذا يفعل بما كان يسمعه.
"أوه مرحبا! لقد وصلت مبكرا."
"أنت كذلك." قال شاول وهو ينظر إلى الرجال.
"نعم حسنًا، كنت فقط أؤكد لك أنه لا ينبغي العبث معك."
نظر شاول إلى الرجال الأربعة الذين كانوا يقفون خلف هاري. كانت أربعة أزواج من العيون الداكنة تنظر إليه بازدراء. كان الشعور بالقلق الذي شعر به من حين لآخر على مدار الأسابيع الماضية بمثابة أجراس إنذار. شاهد هاري وهو يصرف الرجال بإيماءة من رأسه. أدرك فجأة أن هاري كان المسؤول. حدق الرجال في شاول وغادروا الغرفة دون أن يتحدثوا.
"هاري، ما الذي تفعله بحق الجحيم؟" سأل شاول ناسيًا أنه لن يلعن مرة أخرى.
"لا داعي للقلق" أجاب هاري مبتسما. "كما قلت، كنت أطلب منهم أن يتركوك وشأنك. لماذا أنت هنا في وقت مبكر جدًا؟"
"لم أستطع النوم- هاري-"
"ماذا عن الذهاب إلى المكتبة بعد العمل؟ لقد قرأت بالفعل الكتب التي استعرتها الأسبوع الماضي." قال هاري مقاطعًا إياه.
أجاب شاول: "لا أستطيع اليوم، سألتقي بشخص ما هناك اليوم، ولكن يمكننا أن نسير معًا".
"يبدو هذا جيدًا - أين غداءك؟" سأل هاري وهو يلاحظ يدي شاول الفارغة.
"لقد نسيت ذلك، سأكون بخير."
"لقد حصلت على الكثير" قال هاري بصوت يشبه صوت هاري شاول الذي يعرفه.
أخيرًا، انتهى اليوم. انطلق شاول ثم تذكر أنه كان من المفترض أن ينتظر هاري. عاد أدراجه وقابل هاري في منتصف الطريق.
"لا بد أن يكون هناك شيء مهم، لقد كنت مشتتًا طوال اليوم."
أجاب شاول: "هذا مهم، له علاقة بوقتي في السجن".
لم يقل هاري شيئًا. لم يتحدثا كثيرًا عن فترة سجن شاول. كان يعلم سبب سجن شاول وبدا الأمر مبررًا بالنسبة له - ولكن ماذا كان يعرف؟
"حسنًا، آمل أن تسير الأمور على ما يرام"، قال هاري وترك الموضوع.
**
كان نيك قد وصل إلى المكتبة وهو يقرأ مجلة عندما رأى شاول وهاري يدخلان. راقبهما باهتمام وهما يتحدثان لبضع ثوانٍ ثم افترقا. طوى المجلة ووقف ومشى إلى مكان اللقاء المتفق عليه.
وخرج شاول بعد بضع دقائق.
"هل أنت مستعد للذهاب؟" سأل نيك.
وبعد دقائق قليلة، كانوا في السيارة واتجهوا نحو منزل نيك.
"إذن... ما رأيك في كاليفورنيا؟" سأل نيك. أراد أن يعرف المزيد عن الشاب الذي أنقذ حياة من أحبهم.
"أنا أحب ذلك - ولكنني أود أيضًا أي مكان بخلاف كارولينا الجنوبية."
"أعلم أنك كنت في السجن، ولكن ما لا أعرفه هو السبب. هل تود أن تخبرني؟"
"هل يهم ذلك؟" سأل شاول.
"لا، على الإطلاق؛ أردت فقط أن أتعلم شيئًا عنك."
"لقد قتلت والدي. لم أقصد ذلك، لقد ضربته بقوة أكبر مما كنت أقصد. كنت أحاول أن أجعله يتوقف عن إيذاء أختي."
"لذا لم يكن الأمر مخططًا له؟" سأل نيك.
"لا، لقد تصرفت فقط عندما رأيته يهزها وكأنها دمية خرقة. كل ما فعلته هو أنها قالت إنها جائعة. لا أعرف ما الذي حدث لي، لكنني لم أستطع أن أشاهده يؤذيها. أمسكت بمقلاة من الحديد الزهر وضربته بها على رأسه. لم أدرك مقدار القوة التي استخدمتها حتى رأيناه ميتًا."
"كيف تمكنت من الخروج من السجن بهذه السرعة؟"
"هذا جزء مما سأخبرك به، وإذا كنت لا تمانع، لا أريد أن أخبرك به مرتين."
"هذا عادل"، قال نيك، "لكن لدي سؤال آخر - في الواقع ملاحظة. الرسالة التي كتبتها تشير إلى أنك أو من كتبها كان لديه قدر ضئيل من التعليم. ما أسمعه وما أقرأه لا يتطابقان".
أجاب شاول: "لقد ساعدتني أمي في كتابة الرسالة. لقد أنهيت تعليمي في الصف الرابع. لم يكن الأمر أنني مضطر إلى ترك المدرسة، بل إنني رفضت الذهاب إليها. لقد وجدتها مملة ولم أكن أعرف إلى أين ستقودني. ومنذ أن أتيت إلى هنا، ساعدني الأشخاص الذين أعيش معهم".
"هل تتحدث عن جوشوا وكورا؟" سأل نيك.
نظر شاول إلى نيك بمفاجأة.
"كيف تعرف عنهم؟"
"لقد كنت أتتبعك" رد نيك. "كان علي أن أتأكد من أنك لا تعيش في الشوارع أو شيء من هذا القبيل. كيف التقيت بهم؟"
أخبر شاول نيك عن رحلة القطار من كارولينا الجنوبية إلى لوس أنجلوس.
"كان جوشوا آخر شخص جلست معه، وبحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى لوس أنجلوس، كان قد عرض عليّ مكانًا للعيش فيه. كان الأمر كما لو كان دعوة شخص غريب إلى المنزل، أبيض البشرة، لا تعني شيئًا. كما أنه واحد من أفضل الرجال الذين أعرفهم قراءةً. طلبت منه أن يساعدني على تعلم القراءة والكتابة بشكل أفضل. ثم جاء ريجي، ابن شقيقة عمتي كورا، لزيارتي، وهو يعلمني منذ ذلك الحين".
"لقد قاموا بعمل جيد"، قال نيك. "لقد اقتربنا من الوصول، وبالمناسبة زوجتي يابانية. أنا فقط أخبرك بذلك حتى لا تفاجأ".
رأى نيك نظرة الدهشة على وجه شاول لكنه لم يعلق عليها. ثم دخل إلى الممر ثم إلى المرآب.
"هذا هو بيتك؟" سأل شاول بدهشة.
"نعم ويرجى أن تشعر وكأنك في منزلك."
"نعم سيدي."
"ولا شيء من هذا. اسمي نيك، سيدي والسيد ألكسندر يجعلني أشعر بالشيخوخة. أتمنى أن تكون جائعًا؛ لقد أعدت هانا العشاء."
كانت رائحة الطعام المطبوخ تجعل معدة شاول تقرقر. فتبع نيك إلى داخل المنزل وهو ينظر حوله. لم يدخل منزلًا جميلًا حقًا من قبل. فأهل ساوث كارولينا لديهم مثل هذه المنازل، لكنه لم يجد سببًا قط ليدخلها.
"عزيزتي هانا، هذا شاول، هذا الشاب الذي كنت أحكي لك عنه. شاول، هذه زوجتي منذ بضعة أشهر، هانا."
"مرحبًا بك" قالت هانا مع انحناءة خفيفة. "من فضلك اعتبر نفسك في المنزل. العشاء جاهز تقريبًا."
"شكرًا لك سيدتي" قال شاول بخجل. كانت هانا أول لقاء له بشخص من أصل ياباني.
"من فضلك، اتصل بي هانا. هل يمكنني أن أعرض عليك شيئًا للشرب؟"
"أنا بخير شكرا لك."
"دعونا نذهب إلى مكتبي حتى يصبح العشاء جاهزًا" قال نيك.
"إنها جميلة" قال شاول عندما كان هو ونيك بمفردهما.
"إنها كذلك" وافق نيك. "أعلم أن الوقت مبكر لتناول العشاء، لكن تخميني هو أنك لم تتناولي وجبة الإفطار أو الغداء."
"كيف عرفت؟" سأل شاول.
"دعنا نقول فقط أن لدي بعض المعرفة الحميمة حول ما يجب أن تشعر به."
ولتهدئة شاول، أخبره نيك القليل عن نفسه وعن الرجال الآخرين. وبحلول الوقت الذي انتهى فيه، كان شاول يحب نيك حقًا ويثق به.
وصل ويل وتشارلز بعد العشاء مباشرة.
"شاول، هذا صديقي وزميلي تشارلز جينسن. هل سبق لك أن التقيت به من قبل. تشارلز، هذا هو شاول مولينز، الشاب الذي أرسل لنا الرسالة بشأن لورانس جودمان. وكما أخبرتك، لديه بعض المعلومات التي قد تساعدنا في التعامل مع صديقنا مدير السجن إليس."
"أخبرنا بما تعرفه وخذ وقتك" قال تشارلز وهو يجلس على كرسيه.
"يا إلهي" همس تشارلز بعد ساعة. "لقد ارتكب هذا الوغد جريمة قتل أمام أعين الجميع. لدي سؤال لك - كان بإمكانك الاستمرار في طريقك دون النظر إلى الوراء، لماذا تفعل هذا؟"
"لقد قطعت وعدًا وسأفي به"، أجاب شاول. "لم أكن لأتمكن من البقاء على قيد الحياة لمدة أسبوع في ذلك المكان لو لم يساعدني جاكوب لينكولن. في البداية، كنت أعلم أن ذلك كان لأنه أراد استغلالي، ولكن في النهاية؛ كنا أصدقاء. لقد شاهدت ذلك الوغد إليس يقتل صديقي ولم يكن بوسعي أن أفعل شيئًا حيال ذلك؛ ولكن الآن أستطيع".
"شاول، هل تفهم أنه إذا واصلنا هذا الأمر فقد تضطر إلى العودة إلى كارولينا الجنوبية؟ سوف تعرض حياتك للخطر"، قال ويل.
"أعلم ذلك، ولكنني بدأت بالفعل ولابد أن أستمر في ذلك. من وجهة نظري، فإن جاكوب وضع حياته على المحك أيضًا ودفع الثمن. فهل يمكننا إذن أن نتخلص من ابن العاهرة؟"
قال تشارلز: "يمكننا أن نحاول، لكننا نحتاج إلى أكثر من كلمتك. أنا أصدقك، لكن كلما زاد عدد الشهود، كان ذلك أفضل. هل كنت قريبًا من أي شخص قد يكون شجاعًا بما يكفي للتقدم؟"
"ليس حقًا" قال شاول بعد دقيقة. "لأكون صادقًا معك، كنت أقرب إلى مجموعة لورانس من مجموعة يعقوب لأسباب واضحة."
"حسنًا، هل كان هناك أي شخص في تلك المجموعة متردد؟" سأل نيك.
"لا. لقد اختار لورانس مجموعته بنفسه. أعتقد أنك ستحظى بحظ أفضل مع السجناء السود. لقد كانوا جميعًا يكرهون جودمان ومجموعته وكان جاكوب يساعدهم على تحسين أنفسهم."
"في الواقع، لدينا جريمتا قتل هنا إذا فكرت في الأمر"، قال ويل. "لقد قتل جاكوب جودمان، ولكن من أين جاء السلاح؟ على الأقل، لقد سهّل ذلك عملية القتل. لم يكن من المفترض أن يحصل جاكوب على الإمدادات التي حصل عليها. لم يكن من المفترض أن يتمكن من التجول بعيدًا عن أنظار الحراس. ولا ينبغي أن يحصل لورانس على ذلك أيضًا. أعتقد أننا بحاجة إلى معرفة من كان مسجونًا هناك في ذلك الوقت وأين هم. وأنا أدرج الحراس في ذلك أيضًا. لا يزال لدي جهة اتصال أو اثنتان يمكنهما المساعدة في هذا الصدد".
"تشارلز، هل يستحق هذا الأمر اهتمامًا فيدراليًا؟" سأل نيك.
"بالتأكيد هذا صحيح" رد تشارلز. "ويل، هل يمكنك ضمان عدم إطلاع أصدقائك على الأمر لإيليس؟ أفضل عدم إرسال وكلائي بعد. إذا قمت بذلك، فقد يلفت هذا انتباه إليس."
"أنا متأكد" أجاب ويل. "لكنني سأقوم بفحص الأمر قبل أن أخبرهم بما أحتاج إليه"
"حسنًا"، قال تشارلز وهو يستدير نحو شاول. "هل أنت متأكد من أنك تريد القيام بهذا؟"
"هل تريد ذلك؟ لا، ولكنني مضطر لذلك، وليس فقط من أجل يعقوب. أي نوع من الرجال سأكون إذا لم أسدد ***ًا مستحقًا لصديق؟"
وتحدثوا لبضع دقائق أخرى قبل أن يعرض نيك أن يأخذ شاول إلى المنزل.
أجاب تشارلز: "يمكنني أن أتحمله، فهو ليس بعيدًا عن طريقي".
رافقهم نيك إلى الباب وأعطى شاول قطعة من الورق.
"رقم هاتف منزلي موجود هناك. سأكون وسيطًا بينك وبين الحكومة. إذا احتجت إلى أي شيء، وأعني أي شيء حقًا؛ اتصل بي. لست بحاجة إلى أن أخبرك بعدم التحدث عن هذا الأمر مع أي شخص."
قال شاول وهو يضع الورقة في محفظته: "الناس الذين أقيم معهم يعرفون القصة بالفعل لكنهم لن يقولوا شيئًا. أمي أيضًا لن تقول شيئًا - فهي لا تعرف القصة كاملة".
"هذا عدد أكبر مما أحبه"، قال تشارلز، "لكن لا يمكننا فعل أي شيء حيال ذلك الآن. حسنًا، دعنا نذهب، لدي اجتماع مبكر وأريد أن أبدأ في هذا. سأعطيك أيضًا أرقام منزلي ومكتبي في حالة عدم تمكنك من الوصول إلى نيك.
شاهد ويل ونيك ثم غادرا ثم نظروا إلى بعضهما البعض.
"أعرف ما ستقوله"، قال ويل. "لا أستطيع أن أخبره أن إليس هو ابن عمي، على الأقل ليس قبل أن ينتهي هذا الأمر".
وبعد بضع دقائق، رحل ويل.
قالت هانا من خلفه: "هذا الشاب يذكرني بكينجي. إنه على استعداد لفعل الصواب حتى لو كلفه ذلك تكاليف شخصية باهظة".
أجاب نيك: "من المضحك أنني كنت أفكر في نفس الشيء. الآن إذا تمكنا من جمع كل هؤلاء الأشخاص معًا-"
****
كانت الأسابيع التي سبقت تخرج كينجي وجويل وبيني فترة من التوتر بسبب الامتحانات النهائية، والسعادة بسبب التخرج وزفاف جويل وبيني، فضلاً عن وقت الحزن. كان جويل وبيني قد حزما بالفعل كل ما لم يحتاجاه وأرسلاه إلى منزل والدي بيني في نيويورك. وكان من المقرر أن يصل والداها في الأسبوع التالي، وكان جويل قد انتقل عمليًا إلى قبو كينجي وباتريشيا. كان الأطفال في غاية السعادة؛ فقد كان هناك شخص بالغ آخر يقرأ معهم.
في أحد الأمسيات عندما كان كينجي وجويل يتحدثان فيما بينهما، جلست بيني وباتريشيا على طاولة المطبخ يتجاذبان أطراف الحديث.
هل كنت تعلم أن جويل كان يحبك في وقت ما؟
ضحكت بيني على تعبير الصدمة على وجه باتريشيا.
"اهدأ، لا بأس. كما سألته، ما الذي لا تحبه؟"
"يجب أن تعلم أنني لم أشجع أي شيء أبدًا" قالت باتريشيا.
"أعلم ذلك"، قالت بيني ضاحكة. "يمكن أن يكون هناك خمسة رجال عراة في الغرفة وكينجي يرتدي ملابسه بالكامل ولن تتمكني حتى من رؤية الرجال العراة. أخبرتك لأنني أردت أن تعرفي مدى تميزك. حتى ذلك المختل عقليًا أندرو كيلي رأى ذلك. لهذا السبب لم يفعل أي شيء يؤذيك جسديًا".
"بنس واحد-"
"باتريشيا تاكيدا، أنت امرأة رائعة حقًا، وشخص رائع، وصديقة رائعة. لا أستطيع حتى أن أصف لك مدى افتقادي إليك."
قالت باتريشيا "سأفتقدك أيضًا، لقد كنت من أوائل الأشخاص في المدرسة الذين عاملونا وكأننا بشر، وجويل... لقد ازدهر معك".
"لا يسعني إلا أن أتمنى أن أحظى بنصف الزواج الذي بينك وبين كينجي. وآمل أن أرى جويل بعد مرور بضع سنوات على زواجنا، وليس الغرفة المليئة بالرجال العراة. وآمل أن يظل ينظر إليّ بنفس الطريقة التي ينظر بها كينجي إليك. كما تعلم، كان هذا أحد أول الأشياء التي لاحظتها فيكما. لم يكن مضطرًا إلى أن يقول ما يشعر به تجاهك؛ فهو دائمًا في عينيه. لست مضطرًا حتى إلى أن تكوني في أي مكان حولك. كل ما على أي شخص أن يفعله هو أن يقول اسمك."
قالت باتريشيا "إن جويل هو نفس الشيء معك"، "ستعيشان حياة رائعة معًا وسيكون لديكما الكثير من الأطفال الصغار مثل جويل وبيني".
"آمل أن تكوني على حق- باتريشيا، هل يمكنني أن أسأل سؤالاً؟"
"بالتأكيد."
"في كل الوقت الذي عرفتك فيه وبعد كل الأشياء التي أخبرتني بها، لم أسمعك تقول إنك تكره أحدًا. أعلم أنك كنت غاضبًا، ومن كان ليفعل ذلك؟ لكنني أعتقد أنني كنت لأكره أيضًا. ألم تكره أحدًا؟"
ظلت باتريشيا صامتة لفترة طويلة قبل أن ترد.
"أود أن أقول لا"، ردت باتريشيا. "كنت بخير طالما كان كينجي معي، لكن اليوم الذي أخذوه فيه إلى ذلك المعسكر - بيني، كرهته. إلى حد ما كرهت كينجي لأنه لم يسمح لي بالذهاب معه. من الناحية المنطقية، كنت أعلم أنه كان على حق، لكن قلبي - كان يؤلمني بطريقة لا أستطيع وصفها. ساعدني الحمل برالف. لقد منحني اتصالًا بكينجي وكان علي أن أتخلى عن هذا الكراهية. لم أكن أريد أن يشعر رالف بذلك وما فائدة التمسك به؟"
"كما قلت،" قالت بيني، "أنت شخص مميز."
قالت باتريشيا "كفى من الحديث عن الماضي، لدينا حفل زفاف وحفلة يجب أن نخطط لها، متى سيصل والداك؟"
"في الأسبوع القادم، زارت أمي الشقة بالفعل وقالت إنها صغيرة ولكنها مناسبة. أعتقد أنها قامت بالفعل بتخزين الطعام فيها."
"هذا رائع! هناك شيء واحد أقل للقلق بشأنه" قالت باتريشيا.
"هذه أمي. لا أستطيع الانتظار حتى تلتقوا بها جميعًا."
"نحن أيضًا لا نستطيع الانتظار - هل نسينا شيئًا؟"
"لا، أعتقد أننا قمنا بتغطية كل شيء. هل تصدق أن حفل التخرج سيكون في الأسبوع المقبل؟"
"لا،" أجابت باتريشيا. "آمل أن تعود لتأخذ حقيبتي."
"لن نفتقدها، ومن يدري؟ ربما نعود إلى المنطقة. نحن نكره البرد لذا نخطط للعودة إلى هنا بمجرد الانتهاء من إقامتنا."
"يمكنني أن أبدأ العد التنازلي للأيام إذن" أجابت باتريشيا.
"بيني، هل أنت مستعدة للذهاب؟" سأل جويل وهو وكينجي يدخلان المطبخ.
"أعتقد ذلك، سنراكم غدًا" قالت بيني وهي تقف وتحتضن باتريشيا ثم كينجي.
بعد رحيلهم، وضع كينجي ذراعيه حول باتريشيا. كان يعلم كم ستفتقد بيني.
قال كينجي "يقول جويل إنهم يخططون للعودة عندما ينتهون".
"أعرف ذلك، ولكنني سأفتقدهم على أي حال."
"سأفعل ذلك، لكن لدي سؤال لك؛ هل قررتِ أين سنقضي الليل؟ وهل حصلتِ على أحد تلك الفساتين؟"
"هذان سؤالان والإجابة على السؤال الأول هي أنني أرغب في الإقامة في مكان ما على شاطئ المحيط. هل سان دييغو بعيدة جدًا؟"
"لا، ليس إذا غادرنا في وقت متأخر من الصباح" أجاب كينجي. "ماذا عن السؤال الثاني؟"
"لا أقول هذا" ردت باتريشيا بابتسامة. "سيتعين عليك الانتظار لترى. بالمناسبة، وجدت مكانًا ليس باهظ الثمن. اتصلت بهم ووجدت لديهم أماكن شاغرة - قمت بالحجز على أمل ألا تمانع."
"لا أريد... لماذا لا نجهز الأطفال ونذهب إلى الفراش؟" قال كينجي وهو يقبل خدها. "أود أن أرى ذلك الثوب الأخضر مرة أخرى."
****
استيقظت باتريشيا مبكرًا في يوم التخرج للتأكد من أن كل شيء جاهز لحفل الزفاف والحفل. كان الجميع قد حضروا الليلة السابقة للمساعدة في الزينة. وعندما شعرت بالرضا، قامت بتشغيل الراديو وبدأت في الغناء بالأغنية التي كانت تُذاع أثناء تحضيرها للإفطار.
وقف كينجي عند المدخل كما كان يفعل في كل مرة تستيقظ فيها أمامه وراقبها لعدة دقائق قبل أن يجعلها تدرك أنه موجود. ظلت مشاهدتها بهذه الطريقة واحدة من متعه المذنبة التي كان يخطط للاستمتاع بها لسنوات قادمة.
"صباح الخير كيري" قال وهو يقترب من خلفها.
"صباح الخير دكتور تاكيدا، هل أنت جائع أم أنك متوتر للغاية بحيث لا تستطيع تناول الطعام؟"
"أنا جائع" اعترف. "هل أوقظ الأطفال؟"
"لا، ليس بعد؛ أريد أن أجلس هنا معك لبضع دقائق. هل أخبرتك بمدى فخري بك؟ إذا لم أفعل، فأنا فخور بك."
"لم أكن لأكون هنا لولاك. لقد مررت بالكثير معي... كيري، أنت صخرتي. كل خطوة أخطوها إلى الأمام هي بفضلك وبفضل أطفالنا. أحبك كيري."
"ماما!" صاحت ماري قبل أن تتمكن باتريشيا من الرد. لم تكن ترى نفسها بالطريقة التي رآها بها كينجي، لكنها رأته بهذه الطريقة. "أنا أيضًا أحبك؛ أعتقد أن لحظتنا قد انتهت".
**
كانت القاعة مليئة بأصدقاء وعائلات الخريجين. ولإخلاء المقاعد، حمل نيك رالف في حضنه، وحمل جون والد باتريشيا ماري في حضنه. نظر رالف حول القاعة المزدحمة مذهولاً من كثرة الأشخاص الذين حضروا لسماع خطاب والده. كان يعلم أن هذا ليس السبب الوحيد، لكنه شعر بالارتياح لفكرة ذلك. انتفخ قلبه بالفخر عندما رأى اسم كينجي مدرجًا بين الخريجين بامتياز.
نظر إلى باتريشيا ورأها تمسح دموعها. عرف أن هذه الدموع كانت بسبب سعادتها. نظر إلى أسفل الصف ورأى أن جميع النساء يبكين. ما أدهشه هو أن الجد هيروشي كان يبكي أيضًا. كان ابنهما الصغير ينظر إلى هيروشي أيضًا وكان في حيرة من سبب بكائه.
فجأة، ساد الصمت الغرفة وبدأت الموسيقى الهادئة تملأ الهواء. استدار رالف إلى الأمام راغبًا في عدم تفويت دخول كينجي إلى القاعة. خفق قلبه بشدة عندما رأى كينجي وجويل يخرجان مع الطلاب المتفوقين الآخرين. ألقى نظرة سريعة على باتريشيا، وأمسك يدها ونظر إلى الأمام.
نظرت إليه باتريشيا، وابتسمت وضغطت على يده قليلاً.
"هذا والدك" همست.
بالرغم من صغر سنه، فقد سمع رالف وفهم الفخر الذي سمعه في همسها. لقد أرادها أن تكون فخورة به إلى هذا الحد. لقد كان يعلم أنها فخورة به بالفعل، فقد أخبرته هو وماريا بذلك كثيرًا، لكنه أرادها أن تكون فخورة به إلى الحد الذي يجعلها تبكي. لقد ألقى نظرة خاطفة على أخته وعبس عندما رآها تتحرك. لقد انتظر حتى نظرت إليه ووضع إصبعه على شفتيه. على الفور، استقرت وتطلعت إلى الأمام.
احتضنت باتريشيا سترة كينجي وهي تشاهد حفل التخرج. كان هذا يعني أكثر من مجرد تحقيق هدف؛ كان يعني أن كينجي يمكنه البدء في الاعتناء بهم بالطريقة التي تصورها.
أخيرًا، حان وقت حديث كينجي. سمعت بعض التذمرات حول "ياباني" وليس مواطنًا أمريكيًا يلقي الخطاب، لكنها تجاهلتها. راقبت كينجي وهو يقف أمام المنصة وكأنه يمتلكها. كان بعيدًا كل البعد عن الشاب الخجول الذي التقت به في عام 1939. نظر حول القاعة حتى وجدها. عندها أدركت أنه كان متوترًا بعض الشيء وأنه بحاجة لرؤيتها. ابتسمت له وأقسمت أن التوتر البسيط الذي كان هناك قد اختفى.
كان القاعة هادئة عندما تحدث كينجي. كان حديثه قصيرًا ومختصرًا للغاية. وعندما انتهى، بقي حيث هو.
"أرجو أن تسمحوا لي بأخذ قسط من الراحة ولو للحظة واحدة. ما كان من الممكن لأي منا أن يقف هنا اليوم لولا حب ودعم أصدقائنا وعائلاتنا. أود أن أغتنم هذه الفرصة لأشكر عائلتي وأصدقائي على دعمهم. وأود أن أشكر بشكل خاص زوجتي - كيري التي تعني جميلة باللغة اليابانية - على حبها ودعمها المستمر. شكرًا لك كيري."
أمسكت باتريشيا بسترة كينجي عن قرب أكثر عندما شكرها علنًا. انهمرت الدموع على وجهها بينما جلس ثم انتظر استلام شهادته. بعد أن حصل على شهادته، استمعت إلى اسمي بيني وجويل. على يسارها، كانت والدة بيني تبكي وكان والدها يبتسم ابتسامة عريضة.
بعد انتهاء المراسم، هرعت باتريشيا للبحث عن كينجي على الرغم من أنه طلب منها البقاء في مكانها؛ وأنه سيأتي إليهم. وجدته وهو يتجه نحوهم. احتضنها بين ذراعيه وقبلها. ووقفا هناك لعدة دقائق بينما كان الناس يتجمعون حولهما. أخيرًا، تركها كينجي.
"دعنا نذهب إلى الآخرين" قال وهو يسحبها إلى جانبه.
كان جويل وبيني هناك بالفعل عندما وصلا إلى المجموعة. كان والد بيني يضع ذراعه حول كتف جويل. كان من الصعب تصديق أنه كان لديه مشكلة مع عرق جويل. أخذ كينجي ماري من جون وعانقها ثم قبلها. احتضنه جون في عناق دافئ حريصًا على عدم سحق ماري.
"نحن فخورون بك يا ابني" همس جون في أذنه.
أعاد كينجي ماري إلى جون ورفع رالف. عانقه وقبله كما فعل مع ماري. ثم شق طريقه إلى الصف وهو يعانق ويقبل الجميع. وعندما وصل إلى جويل، احتضنه.
"لقد جعلناها صديقي" همس كينجي في أذنه.
أعلن بول مينت "العشاء على حسابي!"
أعلن والد بيني: "سأتقاسم الفاتورة معك، كنت سأدفع ثمن العشاء على أي حال".
كان العشاء حدثًا سعيدًا وحزينًا. ستكون هذه هي المرة الأخيرة التي يجتمع فيها الزوجان معًا لفترة طويلة. جلست باتريشيا بجانب بيني وأمسكت بيدها طوال العشاء. جلس كينجي مقابل جويل حتى يتمكنا من التحدث. لقد فهم الآباء جميعًا الأمر وأبقوا الأطفال مشغولين. جلست آبي بهدوء تراقب وتتمنى أن يكون رالف قد عاش طويلًا بما يكفي لرؤية كينجي يتخرج. لقد قررت أنها ستكون موجودة لرؤية باتريشيا تتخرج أيضًا. مدت يدها إلى حقيبتها الكبيرة وأخرجت الكاميرا وبدأت في التقاط الصور. كان عليها أن تتوقف عدة مرات لأن عينيها كانتا ضبابيتين من الدموع. أخذ جون الكاميرا أخيرًا عندما لاحظ أن آبي لم تكن في أي من الصور. بحلول وقت انتهاء العشاء، تم استخدام كل الفيلم.
**
بعد أن عادا إلى المنزل والأطفال إلى الفراش، قام كينجي وباتريشيا بإجراء فحص أخير للحفل والزفاف. بعد ذلك، استلقيا على السرير وذراعيهما حول بعضهما البعض متعرقين بعد ممارسة الحب.
"كيري، ما الذي تفكر فيه؟"
"كنت أفكر فينا وفي حفل الزفاف والحفلة التي ستقام غدًا في المساء."
"نحن مستعدون للحفل والزفاف، فماذا عنا؟"
"لقد كنت أفكر... أود أن أنجب طفلاً آخر. الآن اسمعني قبل أن تقول أي شيء. إذا انتظرت حتى أنتهي من المدرسة، سأكون كبيرة في السن. إذا حملت الآن، سيولد الطفل بينما لا أزال أدرس في المرحلة الجامعية وسنحصل على كل أنواع المساعدة."
"كيري"، قال كينجي بعد لحظات طويلة. "أنا أحبك وأحب أطفالنا. أود أن يكون لدي *** آخر معك، لكن دعنا نفكر في هذا الأمر وما قد يعنيه لتعليمك. ليس هذا فحسب، بل هناك أوقات عديدة لن أكون فيها هنا لمساعدتك".
"لقد تمكنا من ذلك عندما اكتشفت أنني حامل بـ رالف ثم ماري"، قالت باتريشيا.
"نعم لقد فعلنا ذلك، ولكن لم يكن من المخطط إنجاب أي ***-"
"ما الفرق الذي يحدثه هذا؟" سألت باتريشيا وهي تجلس.
"كيري"، قال كينجي وهو يجذبها بين ذراعيه. "ماذا عن النوم؟ كيف يمكنك حضور الدروس عندما يكون هناك *** يجب رعايته؟ ماذا يحدث إذا كان مريضًا؟ إذا كنت أتدرب بالفعل، فلن أتردد، ولكن كيري؛ سأغيب معظم الوقت- كيري، إلى أي مدى هذا بسبب ذلك؟"
"ربما يكون لهذا علاقة بالأمر" اعترفت باتريشيا. "لكنني أريد ***ًا آخر".
"أتفهم ذلك، ولكنني أتذكر أنك أخبرتني أن حمل رالف أثناء غيابي كان بمثابة مساعدة لك. من فضلك لا تسيء فهمي؛ أنا سعيد لأنك حظيت بهذا العزاء، ولكن كيري يمكننا إيجاد طرق أخرى للشعور بالتواصل. ماذا عن الكتابة في المذكرات كما فعلنا عندما كنا منفصلين؟"
"ستكون مشغولاً للغاية بحيث لا يمكنك فعل ذلك" أجابت باتريشيا وهي تعلم أن كينجي كان على حق بشأن التوقيت.
"لن أكون مشغولاً أبداً لدرجة تمنعني من الكتابة لك. سنكتب في المذكرات كل يوم عندما أكون خارج المنزل ونتبادلها عندما أعود إلى المنزل. يمكننا أيضاً أن نفعل شيئاً لم نكن لنستطيع فعله في ذلك الوقت - يمكننا الاتصال ببعضنا البعض والتحدث. يمكننا تناول الغداء والعشاء معاً في بعض الأحيان."
"أعلم أنك على حق، أعتقد أنني ما زلت أحمل ندوب تلك الفترة. أشعر وكأنني **** صغيرة تخشى ألا يعود والدها إلى المنزل إلا أنك بعيد كل البعد عن أن تكون والدي."
"أنا أيضًا لا أتطلع إلى الانفصال"، قال كينجي، "لكننا سنتدبر أمرنا كما فعلنا دائمًا. إذا تم الحمل بطفل دون محاولتنا، فسوف نتعامل مع الأمر؛ ولكن --"
"أعلم ذلك" قالت باتريشيا. "أنت على حق. كنت أبحث فقط عن وسائل الراحة القديمة."
"أفهم ذلك" قال كينجي وهو يعانقها بقوة. "أعتقد أيضًا أن المدرسة ستبقيك مشغولة."
"ليس مشغولاً جدًا حتى لا أفتقدك."
"كيري، استلقي إلى الخلف" قال كينجي وهو يدفعها إلى الخلف.
عندما كانت مستلقية على ظهرها، انحنى وأخذ حلمة ثديها في فمه ودحرجها بين شفتيه قبل أن يعضها برفق. تجولت يده فوق بطنها الناعم، وتوقفت ثم تحركت إلى الأسفل. وضع إصبعًا طويلًا بين شفتي مهبلها وبدأ في فرك بظرها. أمسك حلمة ثديها بين أسنانه بينما كان ينقر بلسانه على طرفها بينما كان يدفع بإبهامه ضد نتوءها ويحركه من جانب إلى جانب ومن الأمام والخلف. كان هدفه هو جعلها تصل إلى ذروة النشوة الجنسية حتى تنام. كان أمامهما يوم طويل.
جاءت باتريشيا مع أنين عالي ورعدة قبل أن تغلق عينيها أخيرًا.
"كنت أعلم ما كنت تفعله" قالت وهي تغفو.
في صباح اليوم التالي، استيقظت كينجي قبل أن تستيقظ هي. أيقظتها رائحة الخبز المحمص والقهوة. ألقت نظرة على الساعة وشعرت بالفزع لأنها تجاوزت الثامنة صباحًا بالفعل. كانت تريد أن تستيقظ بحلول السادسة. ارتدت رداء المنزل وركضت إلى أسفل الدرج.
"كينجي لماذا لم تنقذني؟"
"أردت أن تنام، وكان العديد من الأشياء المدرجة في قائمتك أشياءً يمكنني القيام بها. اجلس وسأحضر لك كوبًا من القهوة."
"أين الأطفال؟" سألت باتريشيا.
"لقد طلبت من آبي أن تأخذهم إلى منزل والديك. سيعودون في الوقت المناسب للحفلة" قال كينجي. "أردت أن أقضي الصباح بمفردي معك."
"حسنًا.... ماذا يحدث؟"
"أردت التأكد من أنك فهمت أنني لم أرفض إنجاب *** آخر لأنني لم أنجب طفلاً. أنت تشرّفني برغبتك في إنجاب *** آخر معي، ولكن كيري لقد قطعنا شوطًا طويلاً لدرجة أننا لا نستطيع المخاطرة بمستقبلنا."
"كينجي، أنت على حق وأنا موافق على ذلك لذا توقف عن القلق بشأن ذلك."
"لقد اعتقدت أيضًا أنه بما أنني تمكنت من القيام بنصف الأشياء المدرجة في قائمتك، فيمكننا العودة إلى السرير بعد الإفطار."
"من يحتاج إلى طعام؟" سألت باتريشيا وهي تقف وتركض نحو الدرج.
***
كان حفل الزفاف قصيرًا ومختصرًا، مما أثار حزن والدة بيني. كانت تريد أكثر من وصيفة واحدة، والفستان الأبيض؛ كل ذلك، لكنها سرعان ما تخطت الأمر. استمر الحفل حتى بعد منتصف الليل، حيث غادر العروسان أولاً حوالي الساعة الحادية عشرة مساءً. كان جويل وبيني سيغادران في المساء التالي للذهاب إلى نيويورك مع والدي بيني، لذا أرادا الاستفادة القصوى من غرفة الفندق التي دفع والدها ثمنها. في لمح البصر، لم يكن هناك ما يدل على وجود حفل. جلس كينجي وباتريشيا على الأريكة متعبين من اليوم الطويل.
"تعال يا كيري" قال كينجي وهو يقف ويمد يده. "استعد للنوم بينما أتحقق من حالة الأطفال."
بحلول الوقت الذي ذهب فيه كينجي لفحص الأطفال ووصل إلى غرفة النوم، كانت باتريشيا قد غطت في نوم عميق. خلع ملابسه وصعد إلى جوارها وابتسم بينما كانت تحاكي جسده. كان سيفتقدها حقًا أثناء جولاته.
كان المساء التالي مليئًا بالوداع المليء بالدموع عندما صعد بيني وجويل إلى القطار. كانت العائلة بأكملها بما في ذلك ويل وسالي وأطفالهما هناك لتوديعهم. عزت باتريشيا نفسها بحقيقة أن هذا لم يكن وداعًا دائمًا، لكنه لا يزال مؤلمًا. لبضع ثوانٍ فقط، ارتفع معدل ضربات قلبها عندما رأت في مخيلتها كينجي يستقل حافلة. شعرت بقبلة ناعمة على خدها. عرف كينجي إلى أين ذهب عقلها. تباطأ معدل ضربات قلبها إلى المعدل الطبيعي عندما شعرت بذراعيه تضغطان حولها. شاهدت القطار يبتعد بعيون مليئة بالدموع.
***
كان أندرو يعرف تمامًا ما هي عطلة نهاية الأسبوع. فقد أمضى شهورًا في سجن الكاتراز، وكان يعتقد أنه قد أدرك حقيقة أن حياته قد انتهت. وما زال يستيقظ وهو يحلم بوجبات والدته المطبوخة في المنزل. ولم يعد من المجدي أن يتظاهر بأن الطعام الذي يتناوله من صنعها. وفي صباح يوم التخرج، استيقظ بحلم مختلف. كان على خشبة المسرح يستعد لقبول شهادته. وكان يبتسم للجمهور ويلوح لوالديه. وكان بإمكانه أن يرى مدى فخرهما به. وكان كينجي تاكيدا هناك أيضًا، لكن الأمور بينهما كانت مختلفة. فقد ابتعدا عن بعضهما البعض.
استيقظ أندرو بوجه مبلل. كان حلمه يدور حول ما كان يمكن أن يحدث وما كان ينبغي أن يحدث. بدأ يبكي عندما أدرك أخيرًا أنه لن يرى نظرات الفخر على وجوه والديه إلا في أحلامه. نهض من السرير وارتدى ملابسه لليوم ووقف أمام زنزانته منتظرًا فتح الباب. وللمرة الأولى منذ وصوله، بدأ يفكر فيما إذا كان من الممكن الهروب من "الصخرة".
لقد سمع عن المحاولات السابقة وكيف لم ينجح أحد، ولكن ماذا لو استطاع؟ كان لا يزال شابًا وقويًا. قفز عندما انفتح باب الزنزانة وخرج منها وكان عقله لا يزال يفكر في إمكانية الهروب. قرر أنه إذا نجح، فسوف يختفي ولن يسمع عنه أحد مرة أخرى. لكنه لم يستطع أن يكون متهورًا. كان عليه أن يقوم بأبحاثه ويتعلم ما يستطيع عن إعداد السجن والأماكن المحتملة للذهاب إليها. سيكون المال مشكلة، لكنه سيقلق بشأن ذلك لاحقًا. على مضض، ودع أندرو الحلم الذي كان يجب أن يتحقق. أخبر نفسه أنه سيتوقف عن التفكير في والديه. لم يعد لهما وجود في هذه الحياة. كتم نشيجه وحدق في الأمام مباشرة.
بمجرد السماح له، سيبدأ في البحث. كان يعلم أن ذلك سيستغرق شهورًا قبل أن يكون مستعدًا، لكن فكرة وجود شيء يعمل من أجله جعلته يستقر. أخبر نفسه شيئًا آخر، إذا هرب، فلن يلاحق كينجي. لقد تعلم درسًا. حتى وهو يقول ذلك، كان يعلم أن الإغراء سيكون موجودًا وقد يصبح ساحقًا.
"لن ألاحقه" تمتم مرارا وتكرارا. كان يردد هذه الكلمات الخمس كلما فكر في خطته على أمل أن تترسخ الفكرة في ذهنه بحلول الوقت الذي يكون فيه مستعدا للهروب.
*******
بحلول نهاية عام 1950: وقعت عملية السطو الكبرى على برينكس. حيث سرق أحد عشر لصًا أكثر من مليوني دولار من مقر برينكس في بوسطن، ماساتشوستس.
لا يزال نظام الحصص الغذائية ساري المفعول في إنجلترا.
أول عملية دفع تتم باستخدام بطاقة "داينرز كلوب". وهو أول استخدام لبطاقة الائتمان.
يحدث خوف أحمر ثانٍ. يتهم السيناتور جوزيف مكارثي الولايات المتحدة بأنها مليئة بـ 205 شيوعيين.
"والت ديزني" تطلق فيلمها الثاني عشر للرسوم المتحركة "سندريلا"
بولندا تعلن عن خططها لنفي جميع الألمان.
بريطانيا تعترف رسميا بإسرائيل.
ثوران بركان ماونا لوا في هاواي.
القوات الكورية الشمالية تسيطر على سيول. وتحدث مذبحة في جامعة سيول الوطنية. ويقال إن 900 شخص لقوا حتفهم.
تتمكن فلورنس تشادويك من عبور القناة الإنجليزية سباحةً في ما يزيد قليلاً عن ثلاث عشرة ساعة.
التقى المغني والممثل بول روبسون، الذي ألغيت جواز سفره للاشتباه في كونه شيوعيًا، بمسؤولين أمريكيين في محاولة لإعادة جواز سفره. ولم يفلح في ذلك. ولن يتم إعادة جواز سفره حتى عام 1958.
مضمار دارلينجتون هو الموقع لأول سباق ناسكار بطول 500 ميل.
نُشرت القصة المصورة "الفول السوداني" بقلم تشارلز م. شولتز لأول مرة في سبع صحف أمريكية.
جمهورية الصين تدخل الصراع الكوري.
دخلت الولايات المتحدة الصراع الكوري. وتم تعيين الجنرال دوغلاس ماك آرثر قائدًا لقوات الأمم المتحدة. وفي نهاية المطاف هدد باستخدام الأسلحة النووية ضد كوريا.
****
الحقوق المدنية
تم إقرار "قانون المناطق الجماعية" في جنوب أفريقيا والذي يقضي رسميًا بفصل الأعراق.
ماكلورين ضد مجلس أمناء ولاية أوكلاهوما - لا يمكن لمؤسسة عامة للتعليم العالي أن تقدم معاملة مختلفة للطالب على أساس لون بشرته.
المحكمة العليا تلغي الفصل العنصري في عربات الطعام في السكك الحديدية.
تُجبر جامعة فرجينيا بموجب القانون الفيدرالي على قبول طالب أسود في برنامجها القانوني.
تم إنشاء "مؤتمر القيادة حول الحقوق المدنية" بهدف تعزيز سن وتنفيذ التشريعات والسياسات النشطة في مجال الحقوق المدنية.
مدينة أورلاندو في فلوريدا توظف أول ضباط شرطة من السود.
الدكتور رالف بانش يفوز بجائزة نوبل للسلام، وهو أول أمريكي من أصل أفريقي يفوز بالجائزة.
أصبحت هازل سكوت أول فنانة سوداء تمتلك برنامجًا موسيقيًا متنوعًا خاصًا بها على الشبكة.
أصبحت ألثيا جيبسون أول لاعبة أمريكية من أصل أفريقي تتنافس في بطولة الولايات المتحدة للتنس.
******
كما هو الحال دائمًا، شكرًا لكم جميعًا على صبركم ودونالد على القراءة التجريبية.
****
الفصل 17
لقد هدأت أخيرًا حماسة التخرج والزفاف والحفل. كان كينجي وباتريشيا يستعدان للمغادرة في أول رحلة ليلية لهما. كان نيك وهانا قد ذهبا بالفعل لاستلام الأطفال في وقت سابق من ذلك الصباح وشجعا كينجي على اصطحاب باتريشيا بعيدًا لمدة ليلتين بدلاً من ليلة واحدة.
"أنت تستحق ذلك"، قال نيك. "**** وحده يعلم متى ستحصل على فرصة أخرى".
"هذا صحيح"، أجاب كينجي وهو ينظر إلى باتريشيا. كانت تفتقد بيني، وكانت ليلة إضافية بعيدًا عن المنزل ستفيدهما. قال كينجي بعد بضع دقائق: "أعتقد أننا سنقبل عرضك. أشكرك نيابة عن كلينا".
***
"ليلتان؟" سألت باتريشيا. "وهل يمانعون في الاحتفاظ بالأطفال؟"
أجاب كينجي وهو يملأ السيارة: "لقد أصر على ذلك، سيكون ذلك مفيدًا لنا".
لم تستطع باتريشيا إلا أن توافق. ورغم أنهما كانا ينتظران الصيف بأكمله قبل أن يبدأ كينجي تدريبه، إلا أن الأمر لم يغب عن ذهنها قط. توقف كينجي عما كان يفعله ونظر إليها. كان بإمكانه أن يرى الأفكار تدور في ذهنها.
وقال كيري "دعنا نستمتع باليوم والغد. ويمكننا أن ننتظر أي قضايا أخرى حتى نعود".
"أنت على حق"، قالت باتريشيا. "أنا آسفة".
"لا داعي للاعتذار، ولكن دعونا نتفق، هل توافق؟ دعونا نتفق على أنه أثناء غيابنا لن يكون هناك حديث عن الأطفال أو المدرسة. سيكون هذا هو وقتنا للاسترخاء والاستمتاع ببعضنا البعض دون قلق أو انقطاع."
"أوافق، ولكن قبل أن نذهب؛ هل يمكنني أن أقول شيئًا واحدًا؟"
"بالطبع،" قال كينجي فضوليًا بشأن ما كانت على وشك أن تقوله.
"أنا حقا أفتقد جويل وبيني."
"أنا أيضًا أفتقدهم، وإذا أردت، عندما نصل إلى سان دييغو؛ يمكننا الاتصال بهم. هل سيساعدنا ذلك؟"
**
بعد مرور ثلاث ساعات، كان كينجي يوقف السيارة في موقف السيارات الخاص بالفندق الصغير. نزلت باتريشيا من السيارة ونظرت حولها متأملة في جمال المكان المحيط بها. نزل كينجي ووقف بجانبها ووضع ذراعه حولها.
"المكان جميل هنا"، قال وهو يجذبها بقوة نحوه. "لقد أحسنت الاختيار".
وبعد خمسة عشر دقيقة، سُجِّل دخولهما إلى غرفتهما. كان المدير قد ألقى عليهما نظرة غريبة عندما ذهبا إلى المنضدة، لكنه قبل نقودهما دون تعليق. تناولا غداءً متأخرًا ثم ذهبا في نزهة. وفي أغلب الأحيان، تُرِكا بمفردهما. بين الحين والآخر كان يُدليان بتعليق، لكنهما تظاهرا بعدم سماعه. وعادا إلى الغرفة قبل العشاء مباشرة. ولتوفير المال، قامت باتريشيا بتعبئة السندويشات والفواكه والكعك للحلوى.
"هل أنت مستعد للاتصال بجويل وبيني؟" سأل كينجي بعد أن تناولا الطعام. "إنهما متقدمان علينا بثلاث ساعات، مما يعني أن الساعة تقترب من التاسعة هناك."
في غضون دقائق، كانت باتريشيا تتحدث إلى بيني التي كانت مندهشة ولكن سعيدة في نفس الوقت.
"كيف حالك؟" سألت بيني بعد أن تجاوزت صدمتها.
"أنا بخير، ولكنني أفتقدكم جميعًا"، ردت باتريشيا. "هل تستقرون هنا؟"
"أعتقد ذلك - إنه صغير جدًا. باتريشيا، أريد أن أشكرك مرة أخرى على كل شيء. ليس لديك أي فكرة عما تعنيه أنت وكينجي بالنسبة لنا."
"مرحبًا بك - هل جويل هنا؟ أريد أن أقول له مرحبًا ويريد كينجي أن يقول لك مرحبًا."
"بيني، كيف حالك أنت وجويل؟" سأل كينجي بعد بضع ثوان.
"نحن بخير"، ردت بيني. "كنت أخبر باتريشيا بمدى صغر الشقة. كان علينا أن نضع بعض أغراضنا في قبو أمي وأبي، والذي بالمناسبة أكبر من هذه الشقة".
"أنا متأكد من أنك سوف تتكيف. هل يمكنني التحدث مع جويل؟"
بعد أن تحدث كينجي مع جويل، أغلق الهاتف وعانق باتريشيا.
هل تشعر بتحسن؟
"أجل، شكرًا لك"، ردت باتريشيا. "والآن، إذا سمحت لي؛ فأنا بحاجة إلى الذهاب إلى الحمام ولا يمكنك الذهاب معي".
"هل أحضرت ثوب النوم الأخضر؟" سأل كينجي ذكره الذي كان يرتعش بالفعل عند التفكير في ذلك.
"سوف ترى. لماذا لا تجد شيئًا تفعله لبضع دقائق؟"
كان كينجي يراقب باتريشيا وهي تلتقط حقيبة صغيرة وتدخل الحمام. وبينما كانت غائبة، قام كينجي بفك حقيبتهما وتعليق ملابسهما.
**
نظرت باتريشيا خلفها للتأكد من أن كينجي لم يكن يتلصص من خلال شق في الباب. بعد أن تأكدت من أنها تستطيع تغيير ملابسها على انفراد، فتحت الحقيبة الصغيرة وأخرجت قميص النوم الشفاف ذي اللون الخزامي. كان أقصر وأكثر شفافية من القميص الأخضر وكان السروال الداخلي الذي جاء معه أقل من فتحة العانة. خلعت ملابسها واغتسلت بسرعة وارتدت قميص النوم. كان شفافًا لدرجة أنها تمكنت من رؤية محيط هالة حلماتها. أخذت نفسًا عميقًا وارتدت السروال الداخلي. فحصت نفسها في المرآة وأعلنت أنها لائقة المظهر. كان آخر شيء فعلته هو فك شعرها من ذيل الحصان الذي لا تزال ترتديه لأنه عملي ومريح. فتحت الباب ورأت كينجي جالسًا على السرير عاريًا ومنتصبًا بالفعل.
"أغلق عينيك" قالت.
انتظرت حتى أغمض عينيه وخرجت من الحمام الصغير. سارت على أطراف أصابعها نحو السرير ولم تتوقف إلا عندما وقفت أمامه مباشرة.
"ابقي عينيك مغلقتين" قالت وهي تركع أمامه.
تحركت حتى أصبحت بين ركبتيه وكان ذكره قريبًا بما يكفي بحيث كان كل ما كان عليها فعله من أجل لمسه هو إخراج لسانها. قامت بضربه بسرعة ثم نفخت عبر طرفه. تأوه كينجي وحرك وركيه إلى الأمام راغبًا في تكرار ما حدث للتو.
"هل أعجبك ذلك؟" سألت باتريشيا وهي تستمتع تمامًا.
"لقد أعجبني ذلك كثيرًا"، أجاب كينجي. "هل يمكنك فعل ذلك مرة أخرى من فضلك؟"
بدلاً من الإجابة، أخذت باتريشيا رأس قضيبه في فمها لفترة كافية لتبلله، ثم أطلقته ثم نفخت فيه. قفزت عندما قفز كينجي ثم تأوهت.
"أوه كيري... أنت تعذبني كثيرًا"، قال كينجي، "لكن تذكر أنني سأحصل على دوري لتعذيبك".
"أنا أعتمد على ذلك"، أجابت باتريشيا.
لم تكن تحصل على فرصة اللعب كثيرًا كما حدث الآن، وكانت تخطط للاستمتاع بكل دقيقة منها.
"هل ترغب في تخمين ما أرتديه؟" سألت بإغراء وهي تلعب بكراته المنتفخة.
"هل هو ثوب النوم الأخضر؟"
"لا، لكنه قميص نوم - هل تريد مني أن أصفه أم هل ترغب في رؤيته؟"
أجاب كينجي بصوت متوتر: "أنا... أعتقد أنني أرغب في رؤيته". انتقلت باتريشيا من اللعب بكراته إلى مداعبة طول قضيبه برفق.
"هل أنت متأكد؟" سألته مازحة.
"أنا متأكد... لا... نعم، أنا متأكد."
وقفت باتريشيا على قدميها، وفتحت ساقيها ومدت يدها إلى يد كينجي.
"ماذا لو سمحت لك أن تشعر أولاً؟" سألته وهي تضع يدها على المادة الرقيقة فوق الشق مباشرة.
تأوهت بهدوء عندما استقرت يد كينجي على تلتها ثم ضغط عليها براحة يده. كانت تعلم أنه كان عليه أن يلمس شعر عانتها الخشن من خلال المادة الرقيقة للملابس الداخلية.
"إنه رقيق للغاية... أشعر بك"، قال كينجي.
قبل أن تتمكن من إيقافه، مد يده حولها وأمسك بمؤخرتها. الشيء التالي الذي عرفته، كان وجهه مدفونًا على تلتها وكان يقبلها وهو يتجه إلى شقها. عندما توقف قماش الملابس الداخلية ولمس لسانه بظرها، توقف. فتح عينيه ونظر إليها.
قالت باتريشيا وهي تضع يديها على رأسه وتعيده إلى تلها المبلل: "مفاجأة!". صرخت عندما استفز بظرها بلسانه. سألته وهي تلهث: "ماذا تفعل؟" عندما توقف.
"استلقي، أريد أن أرى."
استلقت باتريشيا على السرير، ورفعت ساقيها وسمحت لهما بالانزلاق. وبدلاً من العودة إلى البظر، بدأ كينجي من رقبتها وشق طريقه إلى حلماتها . امتص حلماتها من خلال المادة الشفافة ودحرجها بين شفتيه.
"أوه، أنا أحب ذلك!" صرخت باتريشيا عندما أخذ كينجي حلمة بين أسنانه ومضغها ثم امتصها.
كرر كينجي العملية مع الحلمة الأخرى بينما كان يداعب بين شفتيها المهبليتين. لقد امتص وداعب بقوة حتى غطت باتريشيا وجهها بوسادة وصرخت فيها. حتى ذلك الحين، لم يتوقف. أطلق الحلمة وتحرك بحيث أصبح وجهه بين ساقيها. استنشق رائحتها وأخذ نتوءها اللامع في فمه وامتصه حتى صرخت باتريشيا للمرة الثانية. في نهاية النشوة الثانية، انزلق داخلها وتوقف. ضغط عليها بإحكام وبدأ في تحريك وركيه ضدها دون سحب. بعد لحظات، جاء ووجهه مدفون في عنق باتريشيا. جاءت باتريشيا للمرة الثالثة في تلك الليلة تمامًا كما كانت نشوة كينجي تنتهي.
انهار بجانبها وأخذها بين ذراعيه.
"هل تعتقد أننا سنستمتع دائمًا بممارسة الحب؟" سألت باتريشيا.
"أعلم أننا سنفعل ذلك"، أجاب كينجي. "في الواقع، أنا أستمتع بذلك كثيرًا؛ سأكون مستعدًا للقيام بذلك مرة أخرى قريبًا".
بعد ذلك، ظل كينجي مستيقظًا غير قادر على النوم رغم أنه كان منهكًا. حاول أن يتخذ وضعًا أكثر راحة معتقدًا أن ذلك سيساعده. استغرق الأمر منه عدة دقائق حتى أدرك ما هي المشكلة - لقد اشتاق إلى سريرهما. أغمض عينيه وضاهى تنفسه بتنفس باتريشيا الأبطأ والأعمق. بعد لحظات، كان نائمًا.
لقد مر الوقت بعيدًا أسرع مما كانا يتوقعان. كان كلاهما مستعدًا للعودة إلى المنزل، لكنهما في الوقت نفسه تمنيا أن يحظيا بيوم آخر.
"سوف نأتي مرة أخرى"، قال كينجي لباتريشيا وهو يساعدها في التعبئة.
"أود ذلك"، ردت باتريشيا. "ومن يدري ما هو الطراز الجديد من قمصان النوم الذي سيصدر بحلول ذلك الوقت"، أضافت بابتسامة خبيثة.
***
كان رالف يتجول ذهابًا وإيابًا وينظر من النافذة الأمامية. كان سعيدًا لأن والديه قد حصلوا على بعض الوقت الذي يحتاجون إليه بعيدًا، لكنه كان مستعدًا لعودتهما إلى المنزل. كان هو وماري يستمتعان بالذهاب إلى منزل نيك وهانا، لكنهما اشتاقا إلى المنزل. بحلول نهاية اليوم الثاني، أصبحت ماري غاضبة وتدخل في الأمور عمدًا. لقد حاول تحذيرها من أن الجد نيك سيضربها إذا أساءت التصرف، لكنها لم تستمع. حتى أنه ذكرها بأن باتريشيا وكينجي سيصابان بخيبة أمل في سلوكها لكنها تجاهلته. كانت النتيجة النهائية أنها بعد أن كسرت تمثالًا زجاجيًا كانت تعلم أنه لا ينبغي لها أن تلمسه إلا إذا كانت هانا أو نيك معها.
**
كان التمثال هدية زفاف من آبي وظل في نفس المكان لعدة أشهر ولم تلمسه ماري قط دون إذن. رأى رالف أنها تلتقطه وطلب منها أن تضعه. نظرت إليه ماري وقلبت التمثال بين يديها مرارًا وتكرارًا وأسقطته. كان نيك خارجًا من مكتبه ورأى التمثال الزجاجي يسقط من يدي ماري على الأرض ويتحطم.
"ماري، تعالي إلى هنا"، قال نيك وهو يدخل ويجلس على الأريكة.
ترددت ماري، فقد أدركت أنها تجاوزت الحدود وأنها سوف تتعرض لعقاب من نوع ما. نظرت إلى رالف على أمل أن يتحدث نيابة عنها كما يفعل عادة. ارتسمت على ملامحها الصغيرة علامات الارتباك عندما لم يقل أي شيء.
قال نيك بحزم: "لا تنظر إليه، لقد رأيتك تسقطه".
تجمعت الدموع في عيني ماري وهي تسير نحو نيك. كانت في انتظارها مفاجأة أخرى - تجاهل نيك دموعها.
"أنا آسفة يا جدي" قالت بهدوء ورأسها منحني.
"لماذا التقطتها؟" سأل نيك. "أنت تعرف ذلك بشكل أفضل."
عندما لم تجيب ماري، واصل نيك حديثه.
"كان هذا التمثال هدية زفاف من عمتك آبي وكان يعني الكثير بالنسبة لنا. لا أعرف لماذا التقطته، ولكن عندما تعود الجدة هانا من الحديقة؛ عليك أن تخبرها بما حدث. بعد ذلك سنتصل بالعمة آبي حتى تتمكن من إخبارها أيضًا."
تحولت دموع التماسيح إلى دموع حقيقية عندما أدركت ماري مدى ضخامة ما فعلته. أدركت فجأة أنها ستضطر إلى إخبار والديها أيضًا. كان شعورهما بخيبة الأمل أقل من الحقيقة.
"لكنني قلت أنني آسفة" قالت وهي تبكي.
"لقد سمعتك"، قال نيك بلطف، "لكن يا عزيزتي، هناك أوقات لا يكون فيها الاعتذار كافيًا. ما حدث لم يكن حادثًا. لقد قررت التقاط التمثال الصغير وأنت تعلم أنه ليس من المفترض أن تفعل ذلك. أعلم أنك صغير، وأعلم أن والدتك وأبيك قد بدآ بالفعل في تعليمك المسؤولية. الآن يمكنك التدرب عليها. أتوقع منك أن تذهبي إلى الجدة هانا دون أن يُطلب منك ذلك وأن تخبريها بما حدث. لا أريد أن أسمع أن رالف أخبرها نيابة عنك. هل تفهمين؟"
"نعم يا جدو نيك" قالت ماري وهي لا تزال تنظر إلى الأسفل.
"حسنًا، لقد سمعتها قادمة من الفناء. لدي أشياء يجب أن أقوم بها، لذا سأراك لاحقًا."
بعد رحيل نيك، التفتت ماري إلى رالف وتوسلت إليه بعينيها. كان رالف يشعر بالإغراء، لكن ما قاله نيك أذهل رالف. في بعض الأحيان، لا يكفي الاعتذار. فتذكر كل المرات التي حمى فيها أخته عندما ارتكبت خطأً فادحًا. في ذلك الوقت، بدا الأمر وكأنه الشيء الصحيح الذي يجب فعله، لكنه الآن لم يعد متأكدًا من ذلك.
وقف نيك عند باب مكتبه يراقب ما سيحدث. رأى النظرة المتضاربة على وجه رالف وأشفق عليه.
"رالف، هل يمكنك أن تأتي إلى مكتبي من فضلك؟ أنا بحاجة إلى مساعدتك في أمر ما."
ركض رالف إلى المكتب وهو يشعر بالارتياح لأنه لم يضطر إلى مشاهدة ماري تخبر هانا عن التمثال المكسور.
"من الصعب أن تكون الأخ الأكبر، أليس كذلك؟" سأل نيك. "في بعض الأحيان يكون من الصعب معرفة متى يكون من المقبول أن تحمي الآخرين ومتى لا يكون كذلك."
"يقول بابا إنني من المفترض أن أساعد في الحفاظ على سلامة ماري وأمي."
"هذا صحيح وأنت تقوم بعمل رائع في هذا الصدد، ولكن السماح لشخص ما بالإفلات من العقاب على ارتكاب خطأ لا يعني حمايته. بل يعني السماح له بمواصلة ارتكاب الخطأ. أراهن أنك طلبت من ماري أن تضع التمثال جانباً لكنها لم تستمع إليك. هل هذا صحيح؟"
وكان صمت رالف جوابه.
"لقد فعلت ما كان من المفترض أن تفعله"، هكذا قال نيك. "لقد طلبت منها ألا تلمسه، لكنها قررت عدم الاستماع إليك. كان هذا اختيارها، والآن عليها أن تدفع ثمن هذا القرار. أنت تشعر بالأسف تجاهها، وهذا أمر مفهوم، لكن يتعين على ماري أن تتعلم أنها يجب أن تقبل عواقب أي اختيار تتخذه. الأمر نفسه ينطبق علينا جميعًا، بما في ذلك والدتك ووالدك".
"يقول أبي أنه من المقبول أن أبلغ عن شخص ما إذا كان يفعل شيئًا خاطئًا... لكن ماري أختي. هل أبلغ عنها أيضًا؟"
"رالف، دعني أسألك شيئًا. لو لم أر ما حدث، ماذا كنت ستفعل؟"
"كنت سأقول أنني فعلت ذلك"، أجاب رالف دون تردد.
"لماذا؟" سأل نيك. "أنت لم تفعل ذلك وأنا أيضًا كنت لأعرف ذلك بشكل أفضل."
"لم أرد لها أن تقع في مشكلة."
"رالف، كيف كان ذلك ليساعد ماري على تعلم قبول عواقب أفعالها؟" سأل نيك. "كان ذلك ليعلمها أنك أو غيرك سيقبلون عقابها نيابة عنها. أعلم أن والدك أخبرك أنه يجب عليك حماية أختك، لكنني لا أعتقد أن هذا هو ما قصده".
عندما لم يقل رالف شيئا، واصل حديثه.
"من الصعب أن نسمح بمعاقبة الأشخاص الذين نحبهم، ولكنها حقيقة الحياة."
"هل ستكون الجدة هانا غاضبة منها حقًا؟" سأل رالف.
"أعتقد أنها ستكون أكثر خيبة أملًا من الغضب"، أجاب نيك.
"هل ستحصل على الضرب؟"
"لا أعتقد ذلك. إن خيبة أمل جدتك ستكون عقابًا كافيًا. وإذا أضفت إلى ذلك خيبة أمل والديك وعمتك آبي، فقد تتمنى ماري أن تتلقى الضرب."
كان رالف يفهم هذا الشعور. ففي المناسبات النادرة التي ارتكب فيها خطأً ما، كانت النظرة على وجه والديه أسوأ من أي عقاب كان من الممكن أن ينزل به. وكانت دعوة هانا لهم لتناول العشاء بمثابة إشارة إلى أن حديث ماري وهانا قد انتهى.
لاحظ رالف أن ماري كانت هادئة بشكل غير عادي. كلما طلبت منها هانا القيام بشيء ما، بدلاً من الشكوى كما تفعل عادةً، فعلت ذلك دون أن يُطلب منها ذلك مرتين. بعد العشاء، تم إجراء مكالمة هاتفية مع آبي. أمسك رالف بيد ماري بينما اعترفت لآبي بشأن التمثال المكسور. عندما انتهت المكالمة الهاتفية، عانقها. كان لديها اعتراف أخير لتقوله وربما يكون الاعتراف الأصعب.
***
بمجرد أن سمع صوت السيارة وهي تدخل الممر، ركض رالف خارج المنزل صارخًا بأنهم عادوا. ركض إلى باتريشيا أولاً وعانقها حول خصرها بقوة قدر استطاعته.
"لقد افتقدتك أيضًا" قالت باتريشيا وهي تعانقه.
تركها رالف، ركض إلى كينجي وعانقه.
"لقد افتقدتك يا أبي!"
"وأنا وأنت، ولكن أين أختك؟"
كانت باتريشيا قد رأت ماري واقفة عند الباب وعرفت أن شيئًا ما قد حدث بمجرد النظرة على وجهها. نظرت إلى كينجي وعرفت أنه لاحظ ذلك أيضًا.
"دعنا نذهب لجمع أغراضك حتى نتمكن من العودة إلى المنزل"، قال كينجي وهو يحمل رالف.
وصلت باتريشيا إلى ماري قبل الآخرين، وركعت أمامها وسحبتها بين ذراعيها.
"إنه ليس سيئًا إلى هذا الحد، أليس كذلك؟" قالت باتريشيا بهدوء وهي تقبل خد ماري.
ألقت ماري ذراعيها حول رقبة باتريشيا وبدأت في البكاء.
"أخبري أمي بما حدث" قالت باتريشيا وهي تعانق الفتاة الباكية.
بحلول هذا الوقت، كان كينجي قد وصل إليهم وحصل على النسخة المكثفة لما حدث من رالف.
"أعتقد أن ماري لديها ما تخبرنا به"، قال كينجي. "لكن دعنا نعود إلى المنزل أولاً".
بعد قضاء عدة دقائق مع نيك وهانا، توجهوا إلى المنزل. وبمجرد دخولهم إلى الداخل وتفريغ السيارة، أخذ كينجي وباتريشيا ماري جانبًا.
"ماذا تريد أن تخبرنا؟" سأل كينجي.
وبعد مرور عشر دقائق، حصلوا على القصة كاملة.
"شكرًا لك على إخبارنا، ولكن يا عزيزتي؛ كنت تعلمين أن لمس التمثال كان خطأً ومع ذلك فعلته على أي حال. لقد اخترت أن تفعلي الخطأ وهذا أمر غير مقبول. سأتصل بجدتك وأناقش معها كيف يمكنك تعويضها عن القطعة المكسورة. وفي غضون ذلك، يرجى الذهاب إلى غرفتك وعدم النزول حتى أأتي أنا أو والدتك لأخذك."
بعد أن غادرت، نظر كينجي إلى باتريشيا وهز رأسه. لقد أحب الروح التي أظهرتها ماري، فقد ذكّرته بباتريشيا، لكنه كان قلقًا بشأن ما اعتبره اندفاعًا مفرطًا. لو كان الأمر حادثًا معزولًا، لما كان قلقًا إلى هذا الحد.
"ماذا تفكر؟" سألت باتريشيا.
أجاب كينجي: "أعتقد أن ماري تحتاج إلى مزيد من التنظيم. أعلم أن الأطفال يكونون متهورين في بعض الأحيان، لكن هذا يبدو مختلفًا بالنسبة لي. أخبرها رالف ألا تلمس التمثال، لكنها فعلت ذلك على أي حال. أتفهم أن حقيقة أنه هو من قال ذلك وليس أحدنا يشكل فرقًا، لكنها كانت تعلم أنه لا ينبغي لها أن تلمسه قبل أن يقول أي شيء".
تحدثا لبضع دقائق أخرى قبل أن يتصل كينجي بأمه. وقد توصلا فيما بينهما إلى خطة سداد. ستساعد ماري هانا في الأعمال المنزلية كلما بقي الأطفال. وبعد أن أغلق الهاتف، ذهب هو وباتريشيا إلى غرفة النوم التي يتقاسمها رالف وماري للتحدث إلى ماري. كانا يدركان أنها كانت تبكي، لكنهما صمدتا.
"هل تفهم أن ما فعلته كان خطأ؟" سألت باتريشيا.
"نعم يا أمي."
"حسنًا، هذا ما سيحدث الآن..."
لقد رأى العشاء ماري هادئة للغاية، ولكنهم رأوها من قبل. لم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن تعود إلى المتاعب. وفي غضون ذلك، سوف يستمتعون بالسلام.
***
مر الصيف بسرعة، وقبل أن يدركا ذلك، حان الوقت لكل من رالف وكينجي لقضاء أول أيامهما كطبيب وطالب. وفي الليلة التي سبقت يومهما الأول، قضى كينجي وباتريشيا المساء بأكمله في طمأنة الأطفال بأن كينجي سيعود بعد فترة تدريبه في المستشفى. وما ساعد في الأمر هو أن الأسبوع الأول سيكون بمثابة توجيه، وسيعود كينجي إلى المنزل في المساء.
في صباح اليوم التالي، استيقظت باتريشيا مبكرًا لإعداد الفطور. وكما هي عادته، نزل كينجي السلم حتى يتمكن من مشاهدتها وهي تغني مع الراديو أثناء عملها. هذه المرة لم تشغل الراديو. وقفت أمام الحوض لعدة دقائق قبل أن تنتقل إلى الثلاجة لإخراج البيض. عندها أدرك كينجي أنها كانت تبكي.
"كيري؟"
حاولت باتريشيا أن تمسح دموعها قبل أن تنظر إليه، لكنها لم تنجح. ظلت الدموع تنهمر رغم محاولتها إيقافها. سار كينجي نحوها، واحتضنها بين ذراعيه واحتضنها.
"سوف ينجح بشكل جيد"، طمأنها كينجي.
"أنا لست قلقة عليه"، ردت باتريشيا. "الأمر فقط أن أطفالنا يكبرون، وسوف تكون ماري هي الطفلة التالية".
"هذا ليس بالأمر السيئ"، قالت كينجي وهي تقبل قمة رأسها. "بعد بضع سنوات سوف يلتحقون بالجامعة وسوف تزدهر ممارستنا. سوف يتزوجان وينجبان لنا أحفادًا ندللهم وسنكون قادرين على السفر وممارسة الحب دون انقطاع".
"هذا صحيح، لكن كينجي - إنه صغير جدًا"، قالت باتريشيا معترفة بأنها كانت قلقة حقًا.
"إنه ليس صغيرًا إلى هذا الحد"، ضحك كينجي، "لكنه سيكون بخير، سترى. اجلس ودعني أعد لك كوبًا من الشاي والفطور لنا".
قبلت باتريشيا صدره، وعانقته، وجلست، مدركة أنها فازت بالجائزة الكبرى في الرجال. وبعد بضع دقائق، كانت تحتسي كوبًا من الشاي الساخن بينما كان كينجي يعد البيض المخفوق والخبز المحمص للإفطار. وعندما أصبح جاهزًا، ذهب لينادي الأطفال.
**
ارتدى رالف القميص الجديد والسراويل التي اشتراها له في أول يوم دراسي له. كانت الحقيبة المليئة بالأوراق والأقلام وأقلام التلوين موضوعة على سريره في انتظار من يحملها. كان قلبه يخفق بشدة وهو يفكر في الذهاب إلى المدرسة لأول مرة. كان كينجي وباتريشيا قد حذراه بالفعل من أن الناس قد يحدقون فيه ويطلقون عليه أسماء.
"قال له كينجي: "قد ينادونك بـ "ياباني" أو "جوك"، لكن تجاهلهم. إنهم يتحدثون عن جهل ومعلومات مضللة".
قالت باتريشيا: "يا حبيبتي، الاسم الآخر الذي قد ينادونك به هو بسببي. قد ينادونك بالزنجي لأنك نصف أسود. فقط أغمضي أذنيك ولا تستمعي إليهم".
لم يكن الأمر يتعلق بإطلاق الأسماء عليه بقدر ما كان يقلق بشأن رغبته في أن يكون كينجي وباتريشيا فخورين به.
"أريد أن أذهب أيضًا" قالت ماري من المدخل.
"سوف تفعلين ذلك،" أكد لها رالف مبتسمًا. "من الأفضل أن نذهب لتناول الطعام."
في طريقه للخروج، أمسك رالف بحقيبته ووضعها على كتفه.
بعد الإفطار، رافق كينجي وباتريشيا وماري رالف إلى المدرسة وقبلوه وداعًا. لم يفتقد أي منهم النظرات التي كان يتلقونها من الآباء الآخرين.
"يا إلهي! من المحتمل أنه لا يتكلم كلمة واحدة باللغة الإنجليزية."
توقف كينجي، واستدار ونظر إلى مجموعة الأشخاص الذين كانوا يحدقون بهم.
"صباح الخير"، قال وهو ينحني قليلاً. "أنا كينجيرو تاكيدا وهذه زوجتي باتريشيا وابنتنا ماري. ابننا رالف أصبح الآن طالبًا هنا. وبما أن أطفالنا يذهبون إلى نفس المدرسة، فإنني آمل أن نتمكن على الأقل من التعامل مع بعضنا البعض بشكل مهذب".
لم يستجب أحد في المجموعة، لكنهم استمروا في التحديق بهم.
قال كينجي "أرجو أن تستمتع بيومك" وقاد باتريشيا بعيدًا متجاهلًا همسات المجموعة.
أرادت باتريشيا العودة وإخراج رالف من المدرسة، لكن كينجي لم يسمح لها بذلك.
"لا يمكننا أن نبقيه مخفيًا عن الأجزاء القبيحة من الحياة"، قال كينجي.
"أعلم ذلك، ولكن إذا كان هذا هو حال الكبار، فكيف سيكون حال الأطفال؟ لماذا لا نخرجه من المدرسة؟ يمكنني تعليمه في المنزل لمدة عام-"
"كيري، لا. هذا لا يفيده ولا يفيدنا. ماذا لو لم تتغير المواقف؟ هل سنبقيه خارج المدرسة لمدة عام آخر؟ إذا ظهرت مشاكل فسوف نتعامل معها".
وافقت باتريشيا على مضض رغم أنها كانت لا تزال ترغب في إخراج رالف من المدرسة. وعندما عادا إلى المنزل، قبّل كينجي ماري وباتريشيا وداعًا قبل أن يغادر إلى أول يوم توجيهي له. احتضنته باتريشيا وقاومت دموعها؛ كان يومًا طويلًا.
"تعالي يا قرعة"، قالت لماري، "دعينا نصنع بعض بسكويت السكر لبابا ورالف".
**
جلس رالف في المقعد المخصص له والذي كان يقع في الصف الخلفي. عبس، لكنه لم يقل شيئًا. وبعد فترة وجيزة، كانت الفصول الدراسية تعج بثرثرة طلاب الصف الأول المتحمسين لليوم الأول من المدرسة. في البداية، لم يلاحظه أحد، وهو أمر جيد بالنسبة له، ولكن بعد ذلك رآه أحد الأولاد جالسًا في الصف الخلفي.
"مرحبًا! انظر!" نادى وهو يلفت الانتباه إلى نفسه. "لقد حصلنا على نظرة خاطفة في الفصل!"
لم يرد رالف، لكنه ظل ينظر إلى الأمام.
"إنه يقف في صف بمفرده! هل تعلم ماذا يعني هذا يا غبي؟ هذا يعني أنك غبي"، قال الصبي.
"حسنًا، فليذهب الجميع إلى مقاعدهم!" صاح صوت رجل.
وبعد بضع دقائق، ساد الصمت الغرفة بينما كان الطلاب ينتظرون المزيد من التعليمات. ألقى المعلم السيد ألبرت مارتن نظرة على المجموعة. وتحركت نظراته عبر الفصل ولم يتردد إلا عندما رأى رالف. عبس في داخله وخفق قلبه بشدة، لكنه حافظ على محايدة وجهه الخارجي. وبمجرد انتهاء اليوم الدراسي، كان سيذهب ليرى ما يمكنه فعله لإخراج رالف من فصله.
"من فضلك، قفي من أجل 'قسم الولاء'" قال ذلك وهو ينظر إلى رالف.
لقد فوجئ برؤية رالف يقف ثم يضع يده على قلبه مع الطلاب الآخرين. وبعد ذلك عندما جلس الجميع، أخذ نداء الأسماء. كانت يداه ترتعشان من الغضب وهو يحمل الورقة التي تحتوي على أسماء الطلاب. لم يكن يعرف من وضع الطالب الهجين في الصف الخلفي، ولكن هذا هو المكان الذي كان سيضعه فيه بالضبط. لقد تعمد نداء اسم رالف في الصف الأخير على الرغم من وجود ألقاب تبدأ بأحرف بعد "T".
"رالف تا... تا..."
تظاهر بالتلعثم في نطق الاسم. كان يعرف بالضبط كيف ينطقه. كان اسمًا لن ينساه أبدًا طوال حياته.
"تاكيدا،" قال رالف بهدوء.
"نعم، بالطبع،" قال مارتن ثم نطقها بشكل خاطئ عمدًا مرة أخرى.
لاحظ رالف ذلك، لكنه لم يصحح للمعلم. لقد أدرك غريزيًا أن هذا سيكون التصرف الخطأ. تجاهل ضحكات الطلاب الآخرين وعرف في تلك اللحظة أنه لن يتأقلم.
"ما هو اسم رالف بالنسبة لهذا الرجل؟" همس أحدهم.
"هذا ليس اسمًا كوريًا" أجاب شخص آخر، وهو صبي.
"هذا لأن طالبنا الجديد ليس كوريًا، أليس كذلك؟" سأل السيد مارتن. "طالبنا الجديد ياباني وزنجي. أعتقد أن هذا مزيج مثير للاهتمام. ربما يُدعى رالف حتى يتأقلم بشكل أفضل."
كان رالف يميل إلى النظر إلى الأسفل، ولكن بدلاً من ذلك وقف ونظر إلى المعلم في وجهه.
"اسمي نيكوراسو رالف تاكيدا. اسم والدي كينجيرو واسم والدتي باتريشيا. رالف هو اسم عمي. يمكنك أن تناديني نيكو."
تحول وجه مارتن إلى اللون الأحمر مثل شعره بسبب ما اعتبره وقاحة. شعر جزء منه بالذنب، لكن الجزء الآخر منه كان غاضبًا.
"ادخلوا إلى الزاوية الآن!" صرخ مارتن مما أثار ذهول الطلاب الآخرين.
انحنى نيكو بأدب، ونظر إلى المعلم، ثم ذهب إلى أحد الأركان. لم يكن يقصد أن يكون وقحًا. جاءته فكرة تغيير اسمه عندما تم التشكيك في فخره بتراثه. انقبض قلبه عندما أدرك أنه سيضطر إلى إخبار والديه بأنه تعرض للتأديب في اليوم الأول من المدرسة.
لم يكن يعلم كم من الوقت قضاه في الزاوية قبل أن يُسمح له بالجلوس. كل ما كان يعلمه هو أن قدميه تؤلمانه بسبب حذائه الجديد وأنه كان عليه الذهاب إلى الحمام. رفع يده على مضض فتجاهله الجميع.
"أرجو المعذرة-"
"في الزاوية!"
"لكن-"
"في الزاوية قبل أن أخرج المجداف!" صرخ السيد مارتن.
حتى الطلاب الذين سخروا منه في وقت سابق نظروا إلى نيكو بتعاطف. أخيرًا حان وقت الغداء. انتظر نيكو بفارغ الصبر فرصة استخدام الحمام. غسل يديه وانضم إلى الطلاب الآخرين في الملعب. وجد ركنًا حيث يمكنه تناول الطعام في سلام وأخرج غداءه.
"مرحبا،" قال صوت ناعم. "هل يمكنني الجلوس معك؟"
رفع نيكو رأسه ليرى فتاة سمينة، كانت ترتدي نظارة سميكة وشعرها البني الفاتح مربوطًا على شكل ذيل حصان. تعرف عليها لأنها في صفه.
"بالطبع" قال بأدب.
بدت الفتاة مندهشة بعض الشيء، لكنها جلست بجانبه بعد ذلك.
"اسمي فلورنس، لكن أمي وأبي ينادونني بفلوري."
"أنا نيكو."
"أعلم أنهم يضايقون أي شخص جديد"، قالت فلوري وهي تأخذ قضمة من شطيرتها.
"هل... هل يضايقونك؟" سأل نيكو.
"أحيانًا- ولكن ليس الأمر سيئًا للغاية."
بحلول نهاية الغداء، كان نيكو قد التقى بصديق. وبطريقة ما، كان إدراكه لهذا الأمر سببًا في تيسير بقية اليوم. لقد بذل قصارى جهده حتى لا يفعل أي شيء يلفت الانتباه إليه. لم يكن اليوم لينتهي بسرعة كافية بالنسبة له، وبمجرد أن انتهى اليوم، انطلق في رحلته. تنفس الصعداء عندما رأى باتريشيا وماري تنتظرانه.
لم يهتم نيكو بما يعتقده أي شخص، وألقى بنفسه في أحضان باتريشيا وعانقها.
"رالف؟" سألت باتريشيا بقلق، "ماذا حدث؟"
"أنا... كان علي أن أقف في الزاوية،" تلعثم رالف.
"في يومك الأول؟ لماذا؟"
أخبرها نيكو بسرعة القصة حول كيف أخطأ المعلم في نطق اسمه.
"لقد طلبت منه فقط أن يناديني نيكو"، أوضح، "وغضب".
"هل معلمك لا يزال هنا؟" سألت باتريشيا.
"أنا... أنا لا أعرف،" أجاب نيكو وهو يتعرف على التعبير العنيد والغاضب على وجه باتريشيا.
"دعنا نذهب ونكتشف ذلك"، قالت باتريشيا وهي تمسك يد نيكو.
وجدت مكتب المدرسة ودخلت. توقفت فجأة عندما سمعت أصواتًا مرتفعة قادمة من مكتب المدير.
"أريد هذا الطفل اللعين خارج فصلي الدراسي!"
كان هذا كل ما كانت بحاجة إلى سماعه. أمسكت بيد نيكو وقادته خارج المكتب. ستعود هي وكينجي بدونه. كما قررت أن نيكو لن يعود إلى المدرسة إلا إذا تم إبعاده من الفصل.
بمجرد وصول كينجي إلى المنزل، ألقى نظرة واحدة على باتريشيا وعرف أن شيئًا ما قد حدث.
"كيري، ماذا حدث؟" سأل بعد أن عانقها وقبلها والأطفال.
"سأترك رالف - أقصد نيكو - يشرح بينما أقوم بإعداد العشاء"، قالت باتريشيا.
**
"وكل ما فعلته هو أنك طلبت منه أن يناديك نيكو؟" سأل كينجي بعد عدة دقائق.
"نعم بابا."
"رالف، لماذا طلبت تغيير اسمك؟"
"أنا... لم أرد أن يظنوا أنني أشعر بالخجل مما أنا عليه."
ذكّره جواب نيكو بباتريشيا عندما طلب منها العميد استخدام اسم عائلتها قبل الزواج ميدلتون. نظر كينجي إلى نيكو بفخر، لكنه كان يعلم أنه مثل باتريشيا؛ كان عليه أن يتعلم متى يستسلم ومتى يقاتل. اليوم، كان على حق.
"نيكو، هل حدث أي شيء آخر؟"
عندما تردد نيكو، عرف كينجي أن شيئًا ما قد حدث.
"أخبرني" حث كينجي.
أخبر نيكو كينجي عن المرة الثانية التي كان عليه فيها الوقوف في الزاوية. تراجع نيكو خطوة إلى الوراء عندما شعر بغضب كينجي.
"شكرًا لك على إخباري بذلك"، قال كينجي بهدوء. "اذهبي وساعدي والدتك في المطبخ، سأكون هناك قريبًا".
بعد أن أصبح بمفرده، جلس كينجي في مكانه لعدة دقائق يفكر. أخيرًا، نهض وذهب إلى المطبخ.
"نيكو، سوف تبقى في المنزل غدًا. أنا وأمك سوف نذهب للتحدث مع السيد مارتن والمدير."
"لكن يا أبي، أريد أن أذهب إلى المدرسة"، قال نيكو.
"ستفعل ذلك، ولكن ليس غدًا"، قال كينجي بلهجة أخبرت نيكو ألا يجادل.
***
كان السيد مارتن عند السبورة يكتب كلمات المفردات الخاصة بهذا اليوم عندما دخل كينجي وباتريشيا ومدير المدرسة.
"السيد مارتن، هذا السيد والسيدة تاكيدا؛ ابنهما نيكو في صفك."
"نعم،" قال مارتن بلطف. "ماذا يمكنني أن أفعل لك؟"
كافح مارتن لاحتواء الارتعاش في يديه وهو ينظر إلى كينجي. قاوم الرغبة في الانكماش عندما خطا كينجي خطوة نحوه. كان بإمكانه أن يشعر بشعره يُسحب من رأسه ويكاد يغطي رأسه بذراعيه. أخذ نفسًا عميقًا وذكر نفسه بالمكان الذي كان فيه.
وقال مدير المدرسة "إن السيد والسيدة تاكيدا لديهما بعض المخاوف بشأن ما حدث أمس".
"إذا كنت تتحدث عن طفلك الذي يقف في الزاوية، يجب أن أخبرك أن هذا كان يستحقه."
"سأل كينجي بهدوء: "إن طلب مناداتي باسم مفضل يستحق العقاب؟ ماذا عن طلب استخدام المرحاض؟ هل يستحق ذلك العقاب؟"
نظرت باتريشيا حول الفصل الدراسي ولاحظت أن مقعد نيكو كان في الصف الأخير.
"عفواً، لكن اسم تاكيدا يبدأ بحرف "T"، لماذا يجلس ابننا في مؤخرة الغرفة؟ وفقًا لسجل الفصل، هناك العديد من الأسماء التي تبدأ بأحرف بعد حرف "T".
"إنها مجرد إهمال، أنا متأكد من ذلك-"
"السيد مارتن،" قال كينجي، "هل كنت سجينًا في معسكر أسرى حرب ياباني؟"
"ليس لهذا علاقة بالأمر" أجاب مارتن بصوت مرتجف.
"أرجو أن أختلف معك"، رد كينجي بأدب. "إن الأمر له علاقة بكل شيء. لقد سمعت زوجتي طلبك بإخراج نيكو من صفك. وأنا أتفق معك في أن هذا التغيير سيكون في مصلحته. لكن سؤالي لك هو هذا، ماذا ستفعل عندما يكون هناك طلاب آخرون من أصل ياباني في صفك؟ أنا آسف لما حدث لك وأتفهم غضبك، لكن ابني والأطفال الآخرين من أصل ياباني لا علاقة لهم بالأمر".
في النهاية، تم نقل نيكو إلى فصل آخر ولكن فقط بعد أن التقى كينجي وباتريشيا بالمعلمة. أكدت لهم المعلمة، الآنسة نيكسون، أن نيكو سيتم التعامل معها كما يتم التعامل مع أي *** آخر في فصلها وأن العنصرية من أي نوع لن يتم التسامح معها. بعد التحدث معها لأكثر من ثلاثين دقيقة، قرر كينجي وباتريشيا أنهما معجبان بالمعلمة. حصلوا على واجب الفصل لهذا اليوم وعادوا سيرًا على الأقدام إلى المنزل.
"كيف عرفت أنه كان أسير حرب؟" سألت باتريشيا بينما كانا عائدين إلى المنزل.
أجاب كينجي: "لقد رأيت ذلك في رده عليّ. إنه يفسر رد فعله تجاه نيكو، رغم أنه لا يجعله على حق".
"لا، لكن أعتقد أنني أستطيع أن أفهم رد فعله. من الأفضل أن نتحرك وإلا ستتأخر"، قالت باتريشيا وهي تسرع خطواتها.
استقبلهم نيكو عند الباب بتعبير قلق على وجهه.
"كل شيء على ما يرام"، قال له كينجي. "ستعود إلى المدرسة غدًا، لكن سيكون لديك معلمة مختلفة. لقد التقينا بها ونعتقد أنها ستعاملك بشكل عادل. لدى والدتك واجبك اليومي".
تنفس نيكو الصعداء وابتسم.
"أود أن أخبرك أيضًا أن السيد مارتن كانت له تجربة سيئة للغاية مع شعبنا. ولهذا السبب تصرف معك بهذه الطريقة. وهذا لا يبرر سلوكه، وهو يتعرض للتأديب بسببه، ولكن يا نيكو؛ هناك المزيد من الناس مثله في العالم. ومع تقدمك في السن، ستتعلم أن هناك أوقاتًا يجب عليك فيها الاستسلام وهناك أوقات للثبات. لقد كنت على حق بالأمس. نحن فخورون بك".
أشرق وجه نيكو عند سماع الإطراء، وأحب نظرة الفخر التي رآها في عيني باتريشيا، لكن ما أراده هو أن تكون فخورة به لدرجة أنها تبكي كما فعلت من أجل والده.
"كيري، يجب أن أذهب وإلا سأتأخر"، قال كينجي وهو يقبلها. "سأراك الليلة - أحبك".
قبّل كينجي الأطفال وداعًا، ثم تناول غداءه وغادر في نهاية اليوم.
****
جلس شاول في المكتبة عاجزًا عن التركيز. لقد مرت أسابيع منذ لقائه بنيك والآخرين. لم يكن يعرف ما الذي كان يعتقد أنه سيحدث أو مدى سرعة حدوثه، لكنه شعر وكأن شيئًا لم يحدث. ومع مرور الأسابيع، قاوم الرغبة في الاتصال لمعرفة أين وصلت الأمور. قرر أن يمنح نفسه أسبوعًا آخر قبل الاتصال.
انتقل عقله من نيك إلى هاري. لقد اقتنع الآن بأن هاري كان مهتمًا بشيء ليس جيدًا بالضرورة. كلما سأل هاري عن ذلك، أصبح كتومًا وغير الموضوع. لم يضغط عليه كثيرًا لأنه إذا أخبره هاري، فسيُتوقع منه أن يخبره عن ذهابه إلى السجن والاجتماع مع نيك.
أخيرًا، تخلى عن كتابة المقال الذي كان آخر واجباته التي كلفه بها ريجي. ووفقًا لريجي، كان على وشك أن يلتحق بأول فصل دراسي له في الكلية. استقبل شاول هذا الخبر بمزيج من الإثارة والقلق.
طمأنه ريجي وجوشوا وكورا قائلاً: "ستكون بخير".
كان جوشوا وكورا في غاية السعادة عندما أخبرهما أنه يريد الالتحاق بالخدمة الدينية. بل إن كورا بكت وهي تعانقه. ولم يمض وقت طويل بعد هذا الإعلان حتى بدأ أحد الزوار في القدوم إلى العشاء على أساس أسبوعي.
قال شاول عندما تم تقديمه رسميًا إلى نوح: "أتذكرك. لقد ساعدتك في حمل أمتعتك في عيد الميلاد".
"لديك ذاكرة جيدة" أجاب نوح.
بعد ذلك، قضى شاول بعض الوقت من كل مساء يتحدث مع نوح. لقد أعجب به بقدر إعجابه بريجي ويشوع ويعقوب. وفي إحدى الليالي بعد العشاء، تحدث هو ونوح.
قال نوح وهو يستنشق سيجارته: "أخبرني، ماذا تخطط للقيام به في حياتك؟ بالتأكيد أنت لا تخطط لأن تكون فتى أمتعة لبقية حياتك".
أجاب شاول: "لا سيدي، أخطط للالتحاق بالوزارة. كنت متأخرًا جدًا في الدراسة، لكن ريجي كان يساعدني على اللحاق بالركب".
"لماذا اخترت الوزارة؟ لماذا ليس السياسة أو أي شيء آخر؟" سأل نوح.
أجاب شاول: "لم أفكر قط في العمل السياسي كمهنة. ولكنني لم أفكر قط في العمل الكهنوتي أيضًا. بصراحة، لم أكن أتصور قط أنني سأترك ولاية كارولينا الجنوبية، ناهيك عن اتخاذ قرار بشأن العمل. هل لي أن أسألك سؤالاً؟"
"أعتقد أن هذا عادل بما أنك أجبت على كل أسئلتي"، أجاب نوح.
"الفتاة التي كانت معك في عيد الميلاد، ما اسمها؟"
ألقى نوح نظرة حادة على شاول، فقد كانت غرائزه صحيحة.
"لماذا تسأل؟"
"حسنًا،" قال شاول وهو يخجل، "أراها في الكنيسة عندما أذهب إليها، لكنها تبدو... منعزلة جدًا."
"لا يبدو أنك من النوع الذي يسمح لشيء كهذا أن يوقفه"، قال نوح بابتسامة صغيرة. كان يتذكر كيف دافع شاول عن زميل له في العمل.
"لا سيدي، ولكنني لا أريد أن أسيء إليها أو إلى أي شخص آخر بالتحدث معها."
"لماذا يغضبون؟" سأل نوح رغم أنه كان يعرف الإجابة، لكنه أراد أن يرى ماذا سيقول شاول.
"هل يجوز لي أن أتكلم بصراحة؟" سأل شاول.
أومأ نوح برأسه وانتظر.
"لا أعرف كيف قد تشعر هي والآخرون في الكنيسة عندما يقترب منها رجل أبيض. أعني، استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يتوقف الناس عن النظر إليّ بنظرات غريبة."
"سأطرح نفس السؤال الذي طرحته للتو"، قال نوح، "هل أنت من النوع الذي سيسمح لشيء مثل هذا أن يوقفك؟"
"لا سيدي،" قال شاول بعد لحظة من التفكير. "لن تخبرني باسمها، أليس كذلك؟"
"لا يا بني، لن أفعل ذلك"، أجاب نوح وهو يقف ليغادر. "أود أن أشجعك على مواصلة دراستك، فأنت لا تعرف أبدًا ما قد يحدث".
كان شاول يراقب نوح وهو يبتعد وقد انتابه شعور بأنه قد تعرض لاختبار ما. وقد انتابه نفس الشعور عندما التقيا في محطة القطار. ولكن كان عليه أن يعترف بأن نوح كان على حق. فهو ليس من النوع الذي يسمح لآراء الآخرين بأن تقف في طريقه. فقد راجع جدول عمله في ذهنه. وكان يوم الأحد التالي الذي سيحصل فيه على إجازة سيكون بعد أسبوعين. وقرر أنه إذا لم يفعل أي شيء آخر، فسوف يقدم نفسه إلى المرأة السوداء الجذابة.
***
لم تستطع إيزادورا أن تصدق أنها دخلت عامها الثاني في الكلية. كان الصيف مزدحمًا بفصولها الدراسية وعملها على المنهج الدراسي للعام الثاني. كانت هي ومايف تلتقيان عندما يسمح الوقت وعندما لا تخرج مايف مع إيرني. في البداية، كانت مايف قلقة من أن إيزادورا قد تنزعج، لكنها سرعان ما اكتشفت أن قلقها كان بلا سبب.
"مايف، أنا سعيد من أجلك، وإيرني رجل لطيف."
تنهدت مايف بارتياح. لم تكن تعلم ماذا كانت ستفعل لو كانت صديقتها المقربة تواجه مشكلة مع صديقها.
"إيزادورا، هل هناك شخص لفت انتباهك؟"
"لا، ولا أريد أن ألفت انتباه أي شخص. عليّ أن أركز على الدراسة."
"لا يزال بإمكانك فعل ذلك والاستمتاع بقليل من المرح"، قالت مايف.
قالت إيزادورا بحزم: "مايف، لا أريد التحدث عن هذا الأمر. أنا سعيدة من أجلك ومن أجل إيرني، لكنني لا أبحث عن ذلك ولا أهتم به".
"إيزادورا، لقد أصبحنا صديقين منذ أكثر من عام. أعتبرك أختي. أعلم أنني أستطيع اللجوء إليك في أي شيء ولن ترفضيني. في الواقع، ستفعلين كل ما في وسعك لمساعدتي. آمل أن تعلمي أن الأمر نفسه ينطبق علي. أنا هنا من أجلك."
"شكرًا لك، سأضع ذلك في الاعتبار"، قالت إيزادورا وهي تنظم مكتبها.
"أنت لن تخبرني، أليس كذلك؟" سألت مايف.
"ليس هناك ما أقوله"، ردت إيزادورا وهي تشعر بالذنب بسبب كذبها. "لدي أهداف أريد تحقيقها. هل هناك خطأ في ذلك؟"
"لا على الإطلاق، لكن معك يبدو الأمر وكأنهم يحيطون بكل شيء. أنا آسف، لكن هذا ليس طبيعيًا. هذا وحده يخبرني أن شيئًا ما حدث لك أو لشخص قريب منك. على أي حال، عليك الخروج والاستمتاع. لماذا لا تأتي معنا الليلة؟ لن يهتم إيرني-"
"لا شكرًا. أريد أن أتقدم في قراءتي."
"لكن الدروس لن تبدأ قبل الأسبوع المقبل! قضاء ليلة واحدة خارج المنزل لن يضر بأي شيء"، قالت مايف.
"ربما في المرة القادمة"، أجابت إيزادورا. "استمتعي".
بعد رحيل مايف، فكرت إيزادورا في الأسماء المدرجة في قائمتها. كانت تعرف بالفعل من ستبدأ معه. ستبدأ بأضعفهم وتترك الرئيسي للنهاية. كانت تريد أن يكون خائفًا كما كانت. كانت تريد أن يفقد النوم وهو يتساءل متى ستأتي إليه. كانت تريد أن يعرف الجميع ما فعله بها وما كان عليها أن تفعله بسبب ذلك. كانت تريد أن يخسر كل شيء.
توقفت عن التفكير عندما شعرت بأحمرار وجهها من شدة الغضب والكراهية. ولصرف انتباهها، ذهبت إلى المطبخ لترى ما إذا كان بوسعها المساعدة في إعداد العشاء. ربما كانت مايف محقة، هكذا قررت. ربما كانت بحاجة إلى ليلة للاسترخاء والقيام بشيء ممتع. قررت أنه في المرة القادمة التي تطلب منها مايف الخروج، ستفعل ذلك.
***
انقضى الأسبوع التالي بسرعة. كانت باتريشيا تشعر بالتوتر مع كل يوم يمر، على الرغم من أن الأمور في المدرسة قد استقرت بالنسبة لنيكو. كان يحب المدرسة على الرغم من وجود بعض المشاكل البسيطة. ووفاءً بكلمتها، كانت معلمته الآنسة نيكسون عادلة وعاملت نيكو مثل أي طالب آخر. كانت فصوله المفضلة هي الرياضيات والعلوم، الأمر الذي أسعد الآنسة نيكسون. وبحلول نهاية الأسبوع الأول، اعتاد الطلاب الآخرون رؤيته وبدأوا ببطء في إشراكه في بعض مبارياتهم - وخاصة كرة القدم.
كانت أول دورة تدريبية لكينجي هي التي جعلت باتريشيا في حالة من التوتر. كان من الممكن أن يساعدها أن تذهب إلى دروسها الخاصة، لكن كانت الليالي هي المشكلة. في اليوم السابق لذهابه إلى المستشفى، أخذها كينجي لتناول الغداء. تجنب الحديث عن المغادرة في اليوم التالي وركز على وقتهما معًا والخطط المستقبلية. كان متوترًا مثلها تمامًا رغم أنه لم يعترف بذلك. كان متأكدًا من أنه يعرف ما كان يدور في ذهنها - ليالي النوم والاستيقاظ بمفردها. كان شيئًا يفكر فيه أيضًا. كان يعلم أيضًا أن الأمر سيكون أسوأ بالنسبة لها. كان عليها أن تشاهده يغادر مرة أخرى.
وصلوا إلى المنزل في الوقت المناسب لقراءة القصص مع الأطفال قبل إعداد العشاء. بعد العشاء، قضى كينجي بعض الوقت مع كل *** وأخبره بما هو متوقع منه.
"سيكون هذا الأمر صعبًا للغاية علينا جميعًا وأحتاج منكم أن تتصرفوا على أفضل نحو"، هكذا قال لكل ***. "ستحتاج أمكم إلى مساعدتكم، والتصرف على النحو اللائق هو أفضل وسيلة لمساعدتها".
"متى ستعود إلى المنزل؟" سأل نيكو.
"سأعود إلى المنزل بعد خمسة أيام"، أجاب كينجي. "أعلم أن هذا يبدو وكأنه وقت طويل، لكنني سأتصل بك كل مساء لأقول لك تصبح على خير وأخبرك أنني أحبك".
وكان لديه تعليمات خاصة لنيكو.
"أريدك أن تساعد والدتك في التعامل مع ماري. اقرأ لها وألعب معها بينما تدرس والدتك. هل تستطيع فعل ذلك؟"
"نعم يا بابا" أجاب نيكو.
وكان حديثه مع ماري في اتجاه مختلف.
"يا فتاة جميلة، أتوقع منك أن تطيعي والدتك في كل شيء. لا أريد أن أسمع أنك أسأت التصرف. هل توعديني بأنك ستكونين فتاة جيدة؟"
عضت ماري شفتيها وترددت لعدة ثوانٍ قبل الإجابة. كانت تعلم أنه إذا قالت نعم، فسيُتوقع منها أن تفعل ما وعدت به. مثل نيكو، رأت باتريشيا تبكي، لكن ذلك لم يؤثر عليها بنفس الطريقة. كانت تشعر دائمًا بالسوء عندما تبكي باتريشيا ولكن ليس بالسوء الذي شعر به نيكو. ما جعلها تشعر بالأسوأ هو أنها اعتقدت أنها فعلت شيئًا تسبب في الدموع. لم يكن هذا هو الحال أبدًا وتأكدت باتريشيا من أنها تعرف ذلك.
قالت لها باتريشيا: "أحيانًا أفكر في شيء يجعلني حزينة. أنت وأخوك ووالدك يجعلونني سعيدة".
نظرت ماري إلى كينجي وقدمت وعدها.
"نعم يا أبي" قالت أخيرًا. "أعدك".
بعد أن استلقى الأطفال في فراشهم، أخذ كينجي باتريشيا إلى الفراش. كانت حقائبه جاهزة بالفعل واختفت عن الأنظار. كانت تبكي حتى قبل أن يستقروا في الفراش.
"أنا آسفة"، قالت من بين أنفاسها. "لكن هذا يشبه إلى حد كبير عندما غادرت من قبل."
"أعلم، لكن كيري؛ الأمر مختلف أيضًا. لم يكن لدي خيار من قبل، وسوف يأتي شيء جيد من هذا. عندما أنتهي من ذلك، سأكون قادرًا على توفير احتياجاتك واحتياجات أطفالنا دون مساعدة. لا تفهمني خطأً، فأنا ممتن لكل المساعدة التي تلقيناها، لكنني مستعدة لأن نصبح مكتفين ذاتيًا. لقد تجاوزت منذ فترة طويلة الاستعداد لرعاية أسرتي".
"أعلم ذلك، لكن الشعور لا يزال هو نفسه"، أجابت باتريشيا.
"قال كينجي: ""إن الأسبوع الأول سيكون الأصعب، وبعد ذلك سيصبح الأمر أسهل. لقد قمت بتخزين دفاتر ملاحظات حتى نتمكن من كتابة ما حدث في أيامنا وأعدك بالاتصال بك كل ليلة""."
قالت باتريشيا وهي تحاول المزاح: "من الأفضل أن تبتعد عن هؤلاء المتدربات الجميلات".
"لن تكون هذه مشكلة"، أجاب كينجي وهو يجذبها بقوة نحوه. "أنتِ فقط وستظلين دائمًا."
قبلها على أنفها ثم شفتيها وهمس بهدوء ضدهما.
"أنت كيري الخاص بي. كل ما فعلته وسأفعله كان بفضلك. أنا أنتمي إليك فقط."
مدت باتريشيا يدها بينهما ومداعبت بلطف انتصاب كينجي. ومارس معها الحب حتى لم تعد قادرة على الحركة. وبينما كانت نائمة، غنى بهدوء في أذنها.
"أتذكر تلك الأغنية" قالت بنعاس.
"ثم تتذكر كيف انتهى الأمر."
"لقد عدت."
"سوف أعود دائمًا" أجاب كينجي واستأنف الغناء.
في صباح اليوم التالي، جاءت هانا ونيك وكل من حولها لتناول الإفطار وتوديع كينجي وقضاء اليوم مع باتريشيا والأطفال. وبمجرد أن حصلت على دقيقة مجانية، قامت باتريشيا بتحديد اليوم الذي سيعود فيه كينجي إلى المنزل في التقويم.
قالت آبي وهي تساعد في تنظيف المطبخ: "بالمناسبة، سأبقى هنا حتى تتمكني من استخدام سيارتي للوصول إلى الفصول الدراسية ويمكنني المساعدة في رعاية الأطفال".
"آبي..."
"لا جدال. أنا سعيد للقيام بذلك."
"شكرًا لك."
قال نيك "يمكنني أن أوصلك إلى المدرسة وأعيدك إذا لم تكن مرتاحًا للقيادة. لن أضطر إلى الذهاب إلى المدرسة كثيرًا ولن يكون لديك فصول دراسية إلا لبضعة أيام في الأسبوع".
"هل تمانع؟" سألت باتريشيا.
لقد كانت تعرف كيفية القيادة، لكنها لم ترغب في أن تكون مسؤولة عن سيارة شخص آخر.
"لا أمانع على الإطلاق" أجاب نيك مبتسما.
"أعتقد أنني أفضّل هذا الخيار"، أجابت باتريشيا.
"حسنًا، لقد تم الاتفاق على ذلك"، أجاب نيك. "سأذهب لاصطحابك في حوالي الساعة السابعة، مما سيوفر لك وقتًا كافيًا لحضور دروسك ووصولي للعمل في الوقت المحدد".
بقي والدا نيك وهانا وباتريشيا لتناول العشاء ثم أخذهم نيك إلى المنزل.
"سوف أراك يوم الثلاثاء صباحًا في الساعة السابعة"، قال لهم عندما غادروا.
اتصل كينجي قبل وقت نوم الأطفال وتحدث إليهم ثم تحدث إلى باتريشيا.
سأتصل بك لاحقًا بعد أن يستقر الأطفال.
وضعت باتريشيا الأطفال في السرير، وغيرت ملابسهم وجعلت آبي تنام في سريرها وسرير كينجي.
"لن أنام على أية حال" قالت لآبي عندما حاولت رفض الأمر.
بعد مرور ساعة، اتصل كينجي. ابتسمت باتريشيا للإثارة في صوته.
"الغرف صغيرة، لكنني سأنجو... كيري، أفتقدك وأطفالي."
"نحن نفتقدك أيضًا - فماذا تفعل الليلة؟"
"بصرف النظر عن اشتياقي إليك، سأبدأ في الكتابة في مذكراتي. كيري، تأكد من حصولك على قسط من الراحة."
"أنت أيضًا - سأبدأ كتابة مذكراتي الليلة أيضًا."
"أنا أتطلع لقراءته"، قال كينجي.
سألت باتريشيا "يجب أن تستيقظ مبكرًا، أليس كذلك؟" "ربما من الأفضل أن تستعد للنوم."
"سأكون بخير-لا أريد إغلاق الهاتف."
"أنا أيضًا لا أعرف، ولكن كينجي، أمامك جدول أعمال شاق. أنت بحاجة إلى النوم."
"أنت على حق - كيري، أنا أحبك. قبّل الأطفال من أجلي."
وبعد أن أغلقوا الهاتف، مسحت باتريشيا دمعة وبدأت بالكتابة في مذكراتها.
***
جلست ماي كاباتا على سريرها منهكة. كانت الرحلة من بوسطن بولاية ماساتشوستس إلى لوس أنجلوس بالقطار مرهقة لأكثر من سبب. فمن ناحية، بدا أن هناك من نسوا أن الحرب انتهت، ومن ناحية أخرى، كان هناك من اعتقدوا أنها كورية. كان من الأسهل عليها أن تتظاهر بالجهل باللغة الإنجليزية من أن تشرح الاختلافات بين المجموعتين. وأدركت أنه حتى لو حاولت أن تشرح؛ فلن يكون لذلك أي أهمية.
لم يمض وقت طويل قبل أن تتمنى لو أنها قبلت عرض والدها بالبقاء في المستشفى، لكن الأوان كان قد فات لتغيير أي شيء. بذلت قصارى جهدها لكي تظل غير ملحوظة وتقرأ مذكراتها الطبية. لم تنم إلا قليلاً أثناء الرحلة الطويلة وكانت أكثر من مستعدة للذهاب إلى فراشها.
كانت رسالة القبول من جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس بمثابة مفاجأة سارة. وما جعل الأمر أفضل هو أن أختها تعيش في المدينة ويمكنها الإقامة هناك مجانًا عندما تكون خارج الدوام. نهضت ببطء، ونظرت حول غرفة النوم الصغيرة. كانت ترغب في تأجيل تفريغ حقائبها، لكنها كانت بحاجة إلى ملابس الصباح وما زالت بحاجة إلى الاتصال بوالدها وأختها لإخبارهما بأنها وصلت بسلام.
وبعد أن فكرت في الأمر، قررت إجراء المكالمات الهاتفية أولاً. وبهذه الطريقة تستطيع العودة إلى الغرفة والبقاء فيها لبقية الليل. حاولت أن تتذكر أين رأت الهاتف، وأطلقت تنهيدة عندما تذكرت أنه كان في الطابق السفلي.
"اللعنة" أقسمت وهي ترتدي حذائها مرة أخرى.
فكرت في الانتظار حتى اليوم التالي، لكن أسرتها سوف تشعر بالقلق إذا لم تتصل بها في الموعد الذي حددته. نظرت بشوق إلى السرير الصغير، وأمسكت بحقيبتها وتوجهت إلى الردهة حيث رأت الهاتف.
كانت جميع الهواتف قيد الاستخدام، لذا جلست لتنتظر. لفت انتباهها صوت الرجل الطويل ذو اللهجة الهادئة الذي يستخدم الهاتف الأقرب إليها. قفز قلبها من الإثارة عندما أدركت أن اللهجة يابانية. عندما سمعت مصطلح "كيري"، عرفت أنها على حق. لم تكن تقصد التنصت، لكن كان من اللطيف سماع صوت رجل من الريف.
تساءلت عمن كان يتحدث معه بمثل هذا المودة. لابد أن تكون امرأة إذا استخدم كلمة "كيري". فكرت ماي في خطيبها شوتارو. لقد أحبته بما فيه الكفاية، لكنها لم تحبه. الشيء الجيد فيه هو أنه لم يكن لديه أي مشكلة في أن تصبح طبيبة. كان مقيمًا في مستشفى بوسطن وسينتهي في غضون بضعة أشهر. كانت الخطة أن يتزوجا بمجرد انتهاء إقامتها. بعد ذلك، ستنتقل إلى بوسطن وتحصل على وظيفة هناك. الشيء الذي تساءلت عنه هو لماذا لم يكن لدى شوتارو مشكلة في ذهابها إلى الجانب الآخر من البلاد. بالنسبة لها كان ذلك تأكيدًا على حقيقة أنه لا يريد الزواج منها. في النهاية، قررت أن الأمر لا يهم. أعطاها الوقت للتفكير في الخروج من زواج لا تريده. نظرت بعيدًا وتظاهرت بأنها لم تكن تستمع عندما سمعت الكلمات "أحبك وأقبل الأطفال من أجلي".
بعد أن أغلق الهاتف واستدار نحوها، انحبست أنفاس ماي. لم يكن طوله أو مظهره هو ما لفت انتباهها، بل كان حضوره هو ما لفت انتباهها. كان ينضح بالثقة والكرامة الهادئة التي كانت تحبها دائمًا في الرجل.
"أوهايو-مرحبا" قالت مع انحناءة خفيفة.
"أوهايو،" أجاب كينجي بعد أن تعافى من مفاجأته.
"أنا آسفة إذا كنت صريحة، ولكنني لم أتوقع مقابلة متدرب ياباني آخر"، قالت ماي بعد مرور بضع ثوان.
"أنا كينجيرو تاكيدا، مرحبًا بك."
"أنا ماي كاباتا. لقد وصلت للتو من بوسطن."
"يسعدني أن أقابلك، ورجاءً، إذا كنت بحاجة إلى مساعدة في أي شيء، فأخبرني"، قال كينجي بابتسامة مهذبة. "الآن، إذا سمحت لي-"
"بالطبع،" قالت ماي. "سوف أراك في الصباح."
شاهدت ماي كينجي وهو يبتعد متسائلة من هي المرأة المحظوظة. لم يخبرها شوتارو قط أنه يحبها أو يناديها بأي شيء غير اسمها. لكنها لم تناديه بأي شيء غير اسمه أيضًا. خلاصة القول هي أنه لم يحبها أكثر مما تحبه. ما لم تفهمه هو سبب انزعاجها فجأة.
اتصلت بوالدها أولاً بسبب فارق التوقيت. كانت أكثر إدراكًا لمدى فظاظته ووقاحة حديثه بعد سماع كينجي يتحدث على الهاتف ثم تحدث إليه بالفعل.
"لقد وصلت بسلامة" قالت بهدوء عندما رد والدها على الهاتف.
"حسنًا - لا أحتاج إلى تذكيرك بأنني كنت ضد ذهابك إلى هذه المسافة البعيدة عندما تم قبولك في نفس المستشفى الذي يوجد به شوتارو."
"نعم يا أبي."
"بصراحة، لا أفهم لماذا وافق على هذا."
"نعم يا أبي" قالت ماي عندما أرادت أن تقول أن ذلك كان بسبب عدم حبه لها.
"يجب أن تقضي وقت فراغك في منزل أختك ولا تختلطي بالآخرين. هل هذا واضح؟" طلب والدها التحدث معها وكأنها ****.
"نعم يا أبي" أجابت ماي.
وبعد بضع دقائق، انتهت المكالمة الهاتفية، وكانت تتحدث إلى أختها. عرفت في غضون الدقائق القليلة الأولى من المحادثة أن أختها ستكون جاسوسة لوالدها. لم تكن حرة كما تصورت. وبعد اتخاذ الترتيبات اللازمة لاستلامها في نهاية الأسبوع، أغلقت ماي الهاتف وعادت إلى غرفتها.
***
في صباح اليوم التالي، استيقظ كينجي مبكرًا حتى يتمكن من الاتصال بباتريشيا قبل أن يبدأ يومه. فحص أقلامه التي أعطته إياها ووضع سماعة الطبيب المنقوشة حول رقبته. وأخيرًا، ارتدى معطف المختبر الأبيض وتوجه إلى الهواتف. وفي طريقه إلى هناك، التقى بماي التي بدت ضائعة.
"هل تبحث عن الكافيتريا؟" سأل.
"نعم، لم تتاح لي الفرصة لاستكشاف محيطي الجديد بعد"، أجابت ماي.
"أفهم ذلك"، قال كينجي. "إذا أعطيتني لحظة لأتصل بزوجتي وأطفالي، يمكنني أن أصطحبك إلى الكافيتريا. أنا ذاهب إلى هناك أيضًا".
"شكرا لك" قالت ماي.
وقفت إلى الخلف واستمعت إلى كينجي وهو يتحدث إلى شخص ما بنبرة صوت منخفضة وناعمة. وبعد لحظة، تغيرت النبرة التي كانت لا تزال ناعمة. لقد اكتسبت جودة شبه مثيرة حيث انخفضت درجة الصوت قليلاً. عرفت ماي أنه يتحدث الآن إلى المرأة التي يجب أن تكون زوجته.
"هل نمت جيدًا؟" سأل. "نعم كيري، لقد نمت جيدًا وكتبت صفحتين في المذكرات... هل فعلت؟ لا أستطيع الانتظار لقراءتها... سأذهب الآن... نعم... أنا أيضًا أحبك."
بينما كانت تستمع إلى حديث كينجي، أدركت ماي أنه حتى لو أحبها شوتارو؛ فلن يتحدث معها أبدًا لأن كينجي تحدث للتو مع زوجته. لقد أثار كينجي اهتمامها بما يكفي لدرجة أنها أرادت معرفة المزيد عنه.
"هل أنت مستعد لتناول الإفطار؟" سأل كينجي بعد أن انتهى من المكالمة الهاتفية.
وبعد فترة وجيزة، كانا في الكافيتريا. وتبعت كينجي عبر الصف حتى وصلت إلى طاولة جلس عليها العديد من المتدربين الآخرين. وقد أعجبت بالطريقة التي بدا أنهم يتقبلونه بها.
"من المؤسف أن جويل وبيني اضطرا إلى الذهاب شرقًا"، قال أحدهم بين قضمات البيض.
"نعم، لكنهم يتكيفون مع نيويورك"، أجاب كينجي. "اسمحوا لي أن أقدم لكم زميلة جديدة. هذه هي ماي كاباتا. وصلت من بوسطن الليلة الماضية".
قدّم كينجي الآخرين على الطاولة إلى ماي وتناول فطوره. كان أحد الأشياء التي كانت تقلق باتريشيا هو أنه لن يأخذ وقتًا لتناول الطعام. كانت شوكته في منتصف فمه وتوقف. لقد افتقدها وثرثرة الأطفال. أجبر نفسه على إنهاء الأكل والمشاركة في المحادثة.
"كيف تعرفهم؟" سألت ماي بينما كانا يتجهان إلى غرفة الاجتماعات لأداء واجباتهم.
أجاب كينجي: "لقد تخرجت من جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس. وبعض الجالسين على طاولتنا تخرجوا معي".
"لا بد أنه من الجميل أن يكون لديك أصدقاء بالفعل"، علقت ماي وهي تنظر إليه.
قال كينجي مطمئنًا: "ستكونين صديقتين قريبًا. عندما يتوفر لدينا الوقت، سآخذك في جولة في الحرم الجامعي إذا كنت ترغبين في ذلك".
"أريد ذلك" أجابت ماي.
****
بالنسبة لباتريشيا، لم يكن الأسبوع يمر سريعًا بالقدر الكافي. فقد شعرت وكأنها مرت شهرًا وليس أسبوعًا. كان نيكو يقف مراقبًا بجوار النافذة على استعداد لإطلاق الإنذار بمجرد أن يرى السيارة. كان لديه الكثير ليخبره به كينجي، ومثل ماري وباتريشيا؛ لم يكن يستطيع الانتظار.
"ماما! بابا في المنزل!" صرخ وركض إلى المرآب.
بمجرد ركن السيارة وخروج كينجي، هاجمه نيكو حتى كاد يفقد توازنه. كانت ماري تليهم، تنادي عليه وهي تركض نحوه. هذا جعل كينجي يدرك أن الفتاة الصغيرة قد أوفت بوعدها بالفعل بأن تتصرف بشكل لائق. وقفت باتريشيا عند الباب تراقب وتنتظر دورها. أخيرًا، انتهى كينجي من تحية الأطفال.
"أشم رائحة العشاء"، قال وهو يركز عينيه على باتريشيا. "نيكو، اصطحب أختك إلى الداخل واستعدي للعشاء. أريد أن أحيي والدتك".
شعرت باتريشيا بوخز في جسدها عندما ردت على نظرات كينجي. وبمجرد دخول الأطفال إلى الداخل، كان كينجي أمامها في ثلاث خطوات طويلة وهو يعانقها. كتمت باتريشيا أنينها عندما احتك بها.
"هل تشعرين بمدى اشتياقي إليك؟" سأل.
"لقد افتقدتك أيضًا"، أجابت باتريشيا وهي تمسك مؤخرته بين يديها وتضغط عليها. "لدي مفاجأة لك".
"ما الأمر؟" سأل كينجي وهو يداعب أنفه في شعرها.
حسنًا، ستعود آبي لاحقًا لتنام في غرفتنا. سنقضي الليل في الطابق السفلي. لقد تم تجهيزه بالفعل بالمياه وكل شيء آخر يمكنني التفكير فيه بما في ذلك بسكويت السكر.
"هل سيكون هناك ثوب نوم لأخلعه؟" همس على شفتيها.
"ربما،" قالت باتريشيا وهي تضغط بشفتيها على شفتيه. "من الأفضل أن ندخل. العشاء جاهز."
"هل كنت فتاة جيدة؟" سأل كينجي ماري أثناء تناولهما العشاء.
"نعم يا أبي"، أجابت ماري. "لقد ساعدت أمي في تنظيف المنزل وخبز الكعك".
"هذا جيد يا جميلة. شكرًا لك على الوفاء بوعدك."
"نيكو، كيف هي المدرسة؟" سأل كينجي.
"أنا أحب معلمتي"، أجاب نيكو، "والآخرون بدأوا يسمحون لي باللعب معهم".
"يسعدني سماع ذلك" أجاب كينجي.
"بابا؟ كيف هو الأمر؟ أعني أن أكون طبيبًا." سأل نيكو.
أجاب كينجي: "أنا لست طبيبًا حقًا بعد، ولكن بصرف النظر عن افتقادي لكم جميعًا، فقد كان أسبوعًا ممتعًا".
"أعتقد أنني أريد أن أصبح طبيبًا مثلك ومثل أمي"، أعلن نيكو.
قال كينجي "إنه عمل كثير، ولكن عندما تكون مستعدًا لاتخاذ القرار فسوف نساعدك".
"أعرف ذلك بالفعل"، أصر نيكو. "أريد أن أصبح طبيبًا مثلك ومثل أمي. لدي صديق جديد أيضًا"، أضاف نيكو في فكرة لاحقة.
"ما اسم هذا الصديق؟" سأل كينجي.
"فلوري لين. كانت معي في الفصل الأول، وكانت أول من تعامل معي بلطف. كان الآخرون يضايقونها، لكنني لم أفعل ذلك."
"لماذا يضايقونها؟" سأل كينجي وهو يأخذ قضمة من الفطيرة.
"أجاب نيكو: "إنهم يطلقون عليها أسماء مثل السمينة والعينين الأربع، لكنني أحبها وأحاول أن أجعل الآخرين يتركونها وشأنها".
"أنا سعيد لأنكما معًا"، قال كينجي. "نيكو، خذ أختك واختر بعض الكتب. سأقرأها معك قبل أن يحين موعد نومك".
قال كينجي وهو يساعد باتريشيا في تنظيف الطاولة: "كان العشاء لذيذًا".
"هذا لأنك سئمت من طعام الكافتيريا - هل يوجد ثلاجة متاحة؟"
"هناك، ولكن مما أفهمه؛ لا أحد يحترم ممتلكات الآخرين. ولكنني أقدر الفكرة."
"أستطيع على الأقل أن أرسل لك بعض الأشياء لتتناولها كوجبة خفيفة"، ردت باتريشيا. "لقد كنا مشغولين بإعداد بسكويت السكر لك، ويمكنني أن أرسل لك السندويشات هذه المرة أيضًا".
"لا أريد أن أتحدث عن العودة؛ لقد عدت للتو إلى المنزل"، قال كينجي
أدركت باتريشيا أنها كانت تستعد ذهنيًا لرحيل كينجي مرة أخرى بدلاً من الاستمتاع بحقيقة وجوده في المنزل. سوف تمر الأيام الأربعة التالية بسرعة كافية.
"أنا آسفة، فأنا أستعد بالفعل لرحيلك مرة أخرى. لماذا لا تذهبين لتقرأي مع الأطفال وسأنهي الأمر هنا."
أجاب كينجي: "سوف تسير الأمور بشكل أسرع إذا ساعدتك. أريدك معي عندما نقرأ للأطفال. متى ستعود آبي؟"
أجابت باتريشيا وهي تغسل الطبق الأخير وتشطفه وتسلمه إلى كينجي: "قالت حوالي الساعة الثامنة. إنها تخطط للبقاء حتى فترة ما بعد الظهر حتى نتمكن من النوم".
وصلت آبي قبل الثامنة بقليل. كان كينجي قد انتهى للتو من آخر قصة ليلته وكان على وشك مساعدة الأطفال في الاستعداد للنوم.
"دعني أفعل ذلك" عرضت آبي.
"شكرًا لك، ولكن لا"، أجاب كينجي. "هذا أحد الأشياء التي افتقدتها عندما كنت بعيدًا.
قام كينجي وباتريشيا معًا بتجهيز نيكو وماري للنوم وجلسا معهما حتى ناموا. بعد ذلك تحدثا مع آبي.
"لا أستطيع أن أصف لك مدى فخري بك"، قالت. "أعلم أن رالف سيكون فخوراً بنفس القدر".
"لم يكن كل هذا ممكنًا لولا مساعدتك"، أجاب كينجي.
"لقد وجدت طريقة، ولكن لا بأس بذلك"، ردت آبي. "لدي فكرة أريدك أن تفكر فيها. نيكو وماري أصبحا كبيرين جدًا بحيث لا يمكنهما مشاركة غرفة واحدة. المنزل الذي أعيش فيه الآن به ثلاث غرف نوم ونصف حمام بالإضافة إلى الحمام الكامل. تم الانتهاء من الطابق السفلي لذا سيكون من السهل تحويله إلى غرفة نوم إضافية/مساحة للدراسة. ما أقترحه هو أن نتبادل المنازل".
نظر كينجي وباتريشيا إلى بعضهما البعض ثم نظروا مرة أخرى إلى آبي.
"سنتحدث عن ذلك"، قال كينجي، "ولكن ألن يكون صعود ونزول الدرج صعبًا بالنسبة لك؟ منزلك الحالي يقع في طابق واحد".
"ليست هذه مشكلة"، ردت آبي. "ما زلت واقفة على قدمي. كما قلت، فقط فكري في الأمر. بالحديث عن السلالم، أعتقد أنني سأصعد إلى السرير. لدي كتاب جديد أريد أن أبدأ في قراءته".
بعد أن احتضنت وقبلت كل واحد منهم، صعدت آبي الدرج ببطء.
قالت باتريشيا عندما اختفت آبي عن مسمعنا: "لا يمكننا أن نسمح لها بالعودة إلى هنا. إذا سقطت على الدرج، فقد تظل على الأرض لساعات قبل أن يجدها أحد".
"أوافق، لكن ليس علينا أن نقرر الآن"، قال كينجي وهو يقف ثم يمد يده إليها. وعندما أخذتها، سحبها إلى قدميها وقادها إلى القبو.
"كينجي ماذا لو..."
"لاحقًا،" قال كينجي وهو يسحبها معه.
عندما كانا في الطابق السفلي، توقف واتجه نحو باتريشيا.
هل أنت مستعد لي؟
"ليس تماما... أحتاج إلى التغيير و..."
"هل الجهاز في مكانه؟"
"نعم ولكن..."
"إذن أنت جاهزة- كيري، لقد افتقدت الشعور بجسدك بجانبي"، قال وهو ينحني لتقبيلها. "لقد افتقدت الاستيقاظ وتقبيل كتفك ثم العودة إلى النوم وأنا أحتضنك بقوة. في الأسبوع الماضي، على الرغم من روعة الأمر، كنت أفتقد شيئًا ما- أنت".
قالت باتريشيا وهي تسحب قميصه من سرواله وتبدأ في فك أزراره: "أنا معك روحيًا". ثم مررت يديها تحت قميصه وتوقفت لتقرص حلماته. تنهد كينجي بارتياح.
"كيري، اخلعي ملابسك من أجلي. أريد أن أنظر إليك."
تراجعت باتريشيا إلى الوراء وخلعت ملابسها تاركة الفستان يسقط على الأرض حول قدميها. وبينما كانت عيناها على وجه كينجي، خلعت حمالة الصدر ببطء ثم أخيرًا الملابس الداخلية. شاهدت أنفاس كينجي تتسارع وانتفاخ سرواله ينمو حتى يضغط على القماش.
"حان دورك" همست. لعقت شفتيها بينما خلع قميصه وألقاه على كرسي. كان القميص التالي ثم السراويل. وقف كينجي أمامها مرتديًا ملابسه الداخلية فقط. سال لعاب باتريشيا عند التفكير في تذوقه. شعرت بالرطوبة تتجمع بين ساقيها وهي تسير نحوه. عندما كانت تقف أمامه، مدت يدها إلى ملابسه الداخلية وسحبت عضوه المنتفخ وداعبته بحب.
أغمض كينجي عينيه مستمتعًا بلمسة يدها الناعمة على ذكره. فجأة، لم يعد بإمكانه الانتظار. خلع ملابسه الداخلية، وأمسك بذراعي باتريشيا وقادها إلى السرير. ما إن فتحت ساقيها حتى كان بداخلها يئن من ملامستها له.
"أوه كيري- أنت تشعرين بحال جيدة جدًا... لا تتحركي بعد... لا..." حتى عندما قال ذلك، بدأ يتحرك نحوها.
انحنى وقبلها برفق في البداية ثم بإلحاح أكبر. ردت باتريشيا القبلة وهي تتلوى تحته. صرخت عندما ترك شفتيها وذهب إلى النقطة الحساسة خلف أذنها وامتصها. دفنت وجهها في كتفه وصرخت فيه عندما وصلت إلى ذروتها. جاء كينجي مع أنين مكتوم بعد أن فعلت باتريشيا ذلك.
بعد ذلك، استلقى فوقها وهي مترددة في التحرك. فقط عندما انزلق من بين ذراعيها، انزلق وجذبها بين ذراعيه. لم يتحدث أي منهما لعدة دقائق بينما كانا يلتقطان أنفاسهما. قبلت باتريشيا صدره ثم وضعت رأسها عليه.
"أخبريني عن أسبوعك" قال كينجي عندما استقرت.
****
نظرت ماي إلى أشعة الشمس الدافئة في كاليفورنيا واتخذت قرارًا. فهي لن تعود إلى بوسطن عندما تنتهي من فترة إقامتها ولن تتزوج من شوتارو. والمشكلة أنها لم تستطع أن تقول أي شيء حتى تنتهي من البرنامج وتجتاز الاختبارات. وإذا قالت أي شيء قبل ذلك، فإن والدها سيتوقف عن دفع نفقاتها ويجبرها على العودة إلى بوسطن. وسيحدث حفل زفافها على شوتارو على الفور وستقع في فخ.
"ماذا تفكرين فيه؟" سألتها أختها آني وهي تصب عصير البرتقال في الكوب أمام ماي.
"لا شيء حقًا - إنه حقًا جميل هنا. يمكنني أن أتعلم كيف أحبه هنا."
"حسنًا، ربما بعد أن ينتهي شوتارو من إقامته، سينتقل إلى هنا ويمكنك العيش هنا. متى سيأتي لزيارتك؟"
"لا أعلم، جدول أعماله مزدحم للغاية"، أجابت ماي وهي تأمل ألا يأتي أبدًا.
"لا بد أنك تفتقده"، قالت آني. "لم أستطع أن أبتعد عن جيرو بهذه الطريقة".
"فأنت تحبه؟" سألت ماي.
كان زواج آني وجيرو مرتبًا تمامًا مثل زواجها وشوتارو. إذا كانت آني منزعجة من إجبارها على الزواج من شخص بالكاد تعرفه، فهي لم تظهر ذلك.
"ما علاقة هذا بالأمر؟" سألت آني. "جيرو لطيف ولطيف وطيب. كان من الممكن أن يكون الأمر أسوأ. ربما كان رجلاً عجوزًا يريد عبدًا بدلاً من زوجة".
"فأنت لا تحبه؟" سألت ماي.
"أنا لا أكرهه" أجابت آني متهربةً من السؤال.
"ألا تعتقدين أنه يجب عليك أن تحبيه أكثر من ذلك؟" سألت ماي وهي تفكر في كينجي والطريقة التي تحدث بها مع زوجته وأطفاله.
"لا أعلم... لسنا نحن من يقرر هذه الأمور. لكن الأمر يتطلب إجابة، أنا أحب جيرو أكثر من أي شيء آخر. أعتقد أنني يجب أن أقول إنني أحبه. لكن لماذا تطرح هذه الأسئلة حول الحب؟ هل قابلت شخصًا ما؟"
"لا،" كذبت ماي. "حسنًا، مجرد زميل متدرب وهو ياباني. لا تقلق، فهو متزوج ولديه *****. وإلى جانب ذلك، لن يسامحني والدي أبدًا إذا خالفت رغباته. أنا هنا فقط لأنك هنا ووافق شوتارو على السماح لي بالمجيء."
"ما علاقة هذا المتدرب بأسئلتك؟" سألت آني. "وهذا أمر آخر، عليّ أن أتفق مع والدي؛ لا أفهم لماذا وافق شوتارو على السماح لك بمغادرة بوسطن. ألم يكن من الواجب عليك قبول الوظيفة في مستشفاه؟ بهذه الطريقة كان بإمكانكما التعرف على بعضكما البعض بشكل أفضل."
حاولت ماي أن تفكر في إجابة جيدة، فقد نسيت مدى ذكاء أختها.
"أسمعه يتحدث إلى زوجته وأطفاله-آني، الحب الذي يكنه لهم واضح في صوته. إنه ينهي المكالمة دائمًا بإخبارهم أنه يحبهم. المتدربون الآخرون-حتى المتزوجون منهم- يطاردون الممرضات بالفعل، ولكن ليس هو. عندما ينتهي اليوم، يذهب لتناول العشاء ثم إلى غرفته. أما بالنسبة لشوتارو، فقد فوجئت مثلك بموافقته على السماح لي بالحضور إلى هنا."
"ماي، كوني حذرة. أستطيع أن أميز نبرة صوتك عندما تحدثت عن المتدرب. إنه متزوج وكما قلت، فهو يحب عائلته. وحتى لو لم يكن الأمر كذلك، فأنت مخطوبة لشوتارو."
"أدركت ذلك، كنت فقط أجيب على سؤالك"، أجابت ماي. "إذن ما هي خططنا لهذا اليوم؟" سألت وهي تغير الموضوع.
ألقت آني عليها نظرة حادة ثم أجابت على السؤال.
"جيرو ذهب في رحلة عمل ولن يعود قبل ليلة الغد لذا اعتقدت أنه يمكننا القيام ببعض التسوق وإرسال بعض الأشياء إلى الأب."
شعرت ماي بالارتياح لأن آني تركت موضوع كينجي جانباً، ووافقت بسرعة على الذهاب للتسوق.
"لدي بعض الأشياء التي يجب أن أفعلها في المستشفى، ولكن يمكنني الانتظار إلى وقت لاحق."
وبينما كانا يستعدان للمغادرة، تساءلت عما كان يفعله كينجي وما إذا كانت زوجته تحبه بقدر ما يحبها على ما يبدو.
****
لم يستطع شاول الانتظار لفترة أطول. خلال إحدى فترات استراحة الغداء، اتصل بنيك.
"لقد مرت أسابيع، ماذا يحدث؟"
"لقد قلت لك أن هذا الأمر سيستغرق بعض الوقت"، رد نيك. "لا تزال عائلتك في أمان ونحن نبحث عن سجناء حاليين وسابقين يشهدون بما قلته لنا، ولكن حتى الآن؛ لا أحد يتحدث".
"ماذا عن صديقك تشارلز؟ اعتقدت أن له علاقات."
"نعم، هذا صحيح"، رد نيك. "لكن يا شاول، لقد مرت بضعة أسابيع فقط. وكلما طال أمد إخفاء الأمر، كان ذلك أفضل. إذا شك إليس في أننا نستهدفه، فسيبدأ الناس في الاختفاء وسيلاحقك أنت وعائلتك وأي شخص آخر يعتقد أنه سيتحول ضده. أعلم أن الأمر صعب، لكن عليك التحلي بالصبر. هل هناك أي شيء تحتاجه؟"
"لا، أعتقد أنني أشعر بالقلق قليلاً"، أجاب شاول.
قال نيك "هذا مفهوم تمامًا، سأخبرك بشيء؛ هل ما زلت تذهب إلى المكتبة يوم الخميس؟"
"نعم."
"إنها ليست بعيدة عني، لذا سأتوقف كل يوم خميس وأترك لك ملاحظة على المكتب. لن تعني الملاحظة الفارغة شيئًا، وستخبرك الأحرف الأولى من اسمي بالاتصال بي. هل سيساعدك ذلك في تخفيف بعض قلقك؟"
"أعتقد ذلك"، أجاب شاول. "شكرًا لك."
أغلق الهاتف وهو يشعر بتحسن قليلًا بشأن هذا الوضع، لكن الآن أصبح الاهتمام بأمر آخر له الأولوية: هاري.
خلال الصيف أصبح موقفه أكثر قسوة. عندما سأله شاول عن الأمر، أخبره هاري أنه يتخيل أشياء. إذا ضغط شاول، كان هاري يغضب ويطلب منه أن يهتم بأموره الخاصة. بدلاً من تناول الغداء معًا، بدأ هاري في تناول الغداء مع ديوي وعدد قليل من الآخرين الذين لم يكن شاول يعرفهم. عندما سأل الآخرين عن المجموعة، أصبحوا مراوغين. أخيرًا، سحبه أحد الصبية الذين يحملون الأمتعة جانبًا.
"انظر هنا"، قال بصوت هامس قاس. "كل ما عليك أن تعرفه هو أن مؤخرتك البيضاء آمنة. إذا لم تحتفظ بأسئلتك لنفسك فلن تظل على هذا النحو مهما قال هاري".
قبل أن يتمكن شاول من قول أي شيء، ابتعد الرجل.
****
بعد أسبوعين، استعد شاول للذهاب إلى الكنيسة وهو في حالة من التوتر. حلق ذقنه واستحم وارتدى ملابسه قبل أي شخص آخر بوقت طويل. كان متوترًا للغاية لدرجة أنه لم يستطع تناول وجبة الإفطار.
"شاول؟ هل أنت بخير؟" سألت كورا.
"أنا بخير سيدتي" قال شاول وهو يحاول أن يأكل.
نظر إليه ريجي من أعلى إلى أسفل ثم ابتسم.
"إنها أنثى! انظروا إليه! لقد حلق ذقنه، وقميصه مكوي... فمن هي إذن؟ أين ستقابلها؟"
تردد شاول وقرر أن يجيب على السؤال بصدق.
"سأقابلها في الكنيسة."
"الكنيسة؟" سأل جوشوا مندهشًا. "هل وجدت امرأة بيضاء تقبل دخول كنيسة سوداء؟"
تحرك شاول في مقعده، وخطر بباله سؤال نوح عن نوع الرجل الذي كان عليه.
"لا سيدي، إنها تحضر إلى كنيستنا."
كانت هناك ثلاثة أزواج من العيون تحدق فيه، لكن كورا كانت هي التي تحدثت أولاً.
"شاول، عزيزي، من الذي تتحدث عنه؟"
"لا أعرف اسمها بعد، ولكنني أخطط لمعرفة ذلك اليوم."
"شاول، أنت تعلم أننا نحبك وكأنك من العائلة - في الواقع، نحن نعتبرك من العائلة"، قال جوشوا، "لذا سأتحدث إليك وكأنك من العائلة. شاول، لا أعرف ما الذي تفكر فيه، لكن لا يمكن أن يأتي منه أي خير".
"لماذا؟ هل هذا لأنني أبيض؟ كما تعلمون، أنتم جميعًا تبشرون بأننا جميعًا متساوون في نظر ****، فلماذا يهم الأمر؟"
"لأننا لا نتحدث عن عيون ****،" أجاب يشوع، "بل عن عيون الإنسان، وعيناه لا تغفر."
"أولاً وقبل كل شيء، بصرف النظر عن رؤيتي في الكنيسة، فهي لا تعلم بوجودي، لذا قد تكون هذه المناقشة غير ذات جدوى. ولكن إذا أبدت بعد اليوم اهتمامها بالتعرف عليّ بشكل أفضل، فسأسعى إلى ذلك. قبل أن تقول ذلك، أعلم وأفهم ما قد أواجهه، ولكن مثل كل ما مررت به، سأتعامل مع الأمر كما هو."
"حسنًا،" قال ريجي بعد بضع دقائق. "أعتقد أنه يتعين عليّ البقاء لأرى كيف ستسير الأمور."
****
استعدت إيزادورا للذهاب إلى الكنيسة، وتناولت وجبة الإفطار وقرأت بعض الكتب بينما كان الآخرون يستعدون. وبعد الكنيسة، خططت للجلوس في الفناء الخلفي وكتابة رسالة إلى والديها والسيد ويتمان. كل ما أرادته هو أن يطلعها على تصرفات ومكان تواجد الأربعة الذين أبقوا تركيزها.
"إيزي! نحن مستعدون للذهاب! نادى ليني."
"قادمة!" صرخت وهي تمسك بحقيبتها ومروحتها.
كانت الكنيسة ممتلئة بنصف عدد الحاضرين عندما وصلوا، مما أتاح لهم اختيارًا جيدًا للمقاعد. جلسوا في الخلف حتى تتمكن بيلا أو ليني من اصطحاب الأطفال المضطربين إلى الخارج للحصول على بعض الهواء النقي مع الحد الأدنى من الإزعاج. لسبب ما، بالنسبة لإيزادورا؛ بمجرد بدء الخدمة؛ بدا الأمر مملًا. كان بإمكانها أن تقسم أن عظة القس استمرت لفترة أطول بكثير من الساعة المعتادة، ولكن عندما نظرت إلى ساعتها، لم تمر سوى دقائق. للمساعدة في تمرير الوقت، بدأت في ذهنها في كتابة مسودة رسالة إلى ويتمان. كان عليها أن تجد طريقة لطلب مساعدته دون أن تخبره لماذا تريد المعلومات.
أخيرًا، وبعد ساعات طويلة، انتهت الخدمة. التفتت لتتحدث إلى الأشخاص الجالسين خلفها ثم توقفت.
****
دخل شاول إلى الكنيسة باحثًا عن مكان للجلوس، فرأى إيزادورا جالسة في مؤخرة الكنيسة. كان هناك مقعدان فارغان خلفها ولم يكن أحد مهتمًا بهما. ربت على كتف جوشوا وأشار إلى المقاعد الفارغة وأخبره أنه سيجلس هناك. نظر إليه جوشوا وبدأ في قول شيء ما، لكنه أومأ برأسه ومضى بعيدًا.
انزلق إلى المقعد خلف إيزادورا ولم يستمع إلا إلى نصف الخدمة. كان يفكر فيما قاله جوشوا عن عيون الإنسان، لكنه ظل يفكر في عيني ****. كانت النتيجة النهائية هي من سيستمع إليه - **** أم الإنسان. بحلول نهاية الخدمة، قرر الاستماع إلى نفسه و****. إذا لم تكن المرأة الجميلة الجالسة أمامه مخصصة له، فليكن. لكنه لن يسمح لما قاله أو فكر فيه أي شخص أن يمنعه من معرفة ذلك.
لم ير شاول نوحًا جالسًا في الخلف وفي الزاوية يراقب وينتظر ليرى ماذا سيحدث. وبمجرد أن قيلت البركة، وقف شاول. ومن الغريب أنه لم يعد متوترًا وهو ينتظر إيزادورا لتقف وتستدير.
عندما رأته، رأى أثرًا من الخوف ثم القلق. بعد ثانية، اختفت النظرة وحل محلها فضول حذر.
"مرحبا، اسمي سول مولينز"، قال وعرض يده.
وبعد عدة ثوان، عرضت إيزادورا يدها.
"مرحبا، أنا إيزادورا هيوز."
أومأ نوح برأسه وابتسم موافقةً وهو يقف ليغادر. كان شاول قد اجتاز للتو اختبارًا رئيسيًا.
***
في كل مرة كان كينجي يعود فيها إلى المنزل ثم يضطر إلى المغادرة، كان الأمر صعبًا كما كان في المرة الأولى، لكنهم جميعًا تأقلموا. ساعد تبادل الدفاتر وحقيقة عودة باتريشيا إلى المدرسة أيضًا. لم يذكر كينجي ماي إلا في المرة الثانية التي عاد فيها إلى المنزل.
"إنها واحدة من المتدربات القلائل هناك، وهو أمر صعب، ولكنها أيضًا واحدة من المتدربين اليابانيين القلائل أيضًا."
"فلماذا تتشبث بك؟" سألت باتريشيا وهي تدرك تمامًا أنها تبدو وكأنها امرأة غيورة.
"لقد كنت أول متدربة يابانية تلتقي بها"، أجاب كينجي. "أنا متأكد من أنك ستلتقي بها عندما تأتي لتناول الغداء معي".
"متى سيكون ذلك؟" سألت بحماسة، وقد نسيت أمر ماي. "يجب أن أقوم بترتيب رعاية الأطفال".
"أنت في المدرسة بالفعل يوم الخميس وأنا أعود إلى المنزل في ذلك اليوم أيضًا. سأقابلك في كافتيريا المستشفى ويمكننا العودة إلى المنزل معًا. سيتعين عليك انتظاري لبضع ساعات، ولكن يمكنك الدراسة أثناء الانتظار."
"هذا يبدو رائعًا!" ردت باتريشيا.
كما هو الحال دائمًا، كان من الصعب مشاهدة كينجي وهو يرحل، لكن معرفة أنها ستراه قبل بضع ساعات من يوم الخميس ساعدها.
"بالمناسبة،" قالت، "تأكد من أن تنظر في دفتر ملاحظاتك - الذي تدون فيه ملاحظاتك. أعتقد أنه قد يكون هناك شيء لك."
"هل ستعطيني دليلاً؟" سأل كينجي وهو يمد يده إلى حقيبته.
"لا، وعليك الانتظار حتى وقت لاحق للنظر، سوف تتأخر."
نظر كينجي إلى الساعة وتجهم وجهه. كانت باتريشيا على حق. كان لا يزال بحاجة إلى القراءة مع الأطفال قبل أن يغادر.
قرأ القصة، وقبّل الأطفال، ثم باتريشيا.
سأتصل بك وبالأطفال لاحقًا.
"حسنًا وأخبرني بما تجده في دفتر ملاحظاتك"، قالت وهي تعانقه.
وبعد بضع دقائق، رحل كينجي.
****
وصل كينجي إلى المستشفى مبكرًا بما يكفي ليتمكن من اختيار غرفته. لكن غرفته المفضلة كانت في الطابق العلوي. فقد أزالت أصوات الأشخاص الذين يسيرون عبر السقف فوقه وكان بإمكانه الوصول إلى السطح حيث كان يمارس فنونه القتالية أثناء فترة راحته. لم تكن هناك مشكلة في الحصول على الغرفة لأنها كانت في الطابق العلوي. لقد التقى بالمقيم الذي استخدم الغرفة مرة واحدة وقررا الاحتفاظ بالغرفة لبعضهما البعض. كان كينجي سعيدًا لأن الطالب الآخر كان دقيقًا مثله وأنه لم يكن مضطرًا إلى التنظيف قبل أن يتمكن من تفريغ حقائبه.
بمجرد فتح دفتر الملاحظات، قرر كينجي أن يرى ما بداخله. جلس على السرير الضيق وأخرج دفتر الملاحظات وفتحه. كان الغلاف الداخلي ملتصقًا بصورة باتريشيا والأطفال. وتحتها كان هناك تعليق يقول: "نحن نحبك!". لمس الصورة وابتسم. وبمجرد أن وضع دفتر الملاحظات، سقطت صورة أخرى. كانت مطابقة للصورة الملصقة بالدفتر. أمسك كينجي بالدفتر بين يديه لعدة ثوانٍ قبل أن يقرر أين يضعها. وبعد لحظات، تم لصقها على الحائط بجوار السرير.
مر الأسبوع سريعًا، وقبل أن يدرك ذلك، وصل يوم الخميس. كانت حقائبه جاهزة بالفعل وتم تنظيف الغرفة للمتدرب الذي سيستخدم الغرفة بعده. وكان آخر ما فعله هو إنزال الصورة ووضعها في حقائبه. غادر الغرفة وأغلق الباب خلفه وتوجه إلى الكافيتريا.
***
كانت ماي قد قضت الأسبوع الذي لم تكن مشغولة فيه في محاولة معرفة المزيد عن كينجي دون أن يكون ذلك واضحًا. كل ما سمعته هو أنه كان من بين المدفونين وأنه كان متفوقًا كطالب. كما سمعت أن المستشفى كان يخطط لتقديم عرض له للبقاء بعد إقامته. وقد اعتبرت ذلك إشاعة. لم تسمع شيئًا عن عائلته بخلاف أنه أحبهم إلى حد التشتيت - لكنها كانت تعلم ذلك بالفعل. من حين لآخر كانت تقدم القليل من المعلومات الشخصية عن نفسها على أمل أن يبادلها نفس الشعور. حتى الآن لم يحدث ذلك. كانت تراقبه وهو يتفاعل مع الممرضات والمتدربات ولاحظت مرة أخرى أنه لم يكن سوى محترف. حتى عندما كان يتم مغازلته بشكل صارخ، كان يتجاهل ذلك. تساءلت عن مدى اختلافه في بيئة اجتماعية.
لقد مر الأسبوع بسرعة بالنسبة لها أيضًا. المرة الوحيدة التي رأت فيها كينجي كانت خلال مؤتمرات ما قبل وما بعد الجولة. من حين لآخر كانت تراه يفتح دفتر ملاحظاته، وينظر إلى شيء ما فيه ثم يلمسه. تساءلت عما إذا كان أيًا كان ما بداخله له علاقة بالخرافات على الرغم من أنه لم يخطر ببالها أنه من النوع الخرافي. في وقت ما من يوم الأربعاء، رأته يتحدث إلى أحد المقيمين واتخذت قرارًا. كانت ستدعوه لتناول الغداء في اليوم التالي.
في صباح يوم الخميس، ارتدت ماي ملابسها بعناية. كانت تعلم أنها تسير على جليد رقيق، لكنها لم تستطع منع نفسها. كانت تحذيرات آني تتردد في ذهنها، لكنها تجاهلتها وقالت لنفسها إنها تدعو كينجي لتناول الغداء كشكر على لطفه. طردت أفكار التزاماتها تجاه شوتارو ووالدها من ذهنها بينما كانت تتفقد شعرها وتضع طبقة رقيقة من أحمر الشفاه.
"هذا ليس موعدًا" تمتمت تحت أنفاسها بينما كانت تمسح أحمر الشفاه.
التقت كينجي في الكافيتريا بابتسامة مشرقة.
"صباح الخير! هل استرحت جيدًا؟"
"نعم، شكرًا لك،" أجاب كينجي بابتسامة مهذبة. بطريقة ما، كان السؤال يبدو حميميًا للغاية بالنسبة له في كل مرة تسأله فيها. أخيرًا فهم السبب - كان هذا شيئًا يسأله هو وباتريشيا لبعضهما البعض كل صباح. ولهذا السبب، لم يسأل ماي عن كيفية نومها في ذلك الوقت أو في الماضي.
قالت ماي "لم أشكرك أبدًا على لطفك معي، أود أن أشكرك بشراء وجبة الغداء لك".
"لقد فعلت ما هو صحيح فقط"، أجاب كينجي، "لكن شكرًا لك على العرض. سأقابل زوجتي لتناول الغداء اليوم وبعد ذلك سنعود إلى المنزل معًا".
"هل هي قادمة إلى هنا؟" سألت ماي وهي تحاول إخفاء خيبة الأمل في صوتها.
أجاب كينجي: "إنها طالبة في الكلية تعمل على الحصول على شهادتها الجامعية، وأود أن أقابلك".
"بالطبع، ما هو وقت الغداء؟" سألت ماي.
"ستكون هنا بحلول الساعة الواحدة. إنها تتطلع إلى لقائك"
"أنا أتطلع إلى لقائها أيضًا"، كذبت ماي.
افترقا بعد لحظة للذهاب إلى مهامهما. كان كينجي متحمسًا لرؤية باتريشيا، وكانت ماي ترغب في الخروج من هذا الموقف.
****
شعرت باتريشيا وكأنها تلميذة في المدرسة وهي تذهب إلى موعدها الأول. ورغم أنها كانت تعرف العديد من المتدربين الذين عمل معهم كينجي، إلا أن هذه كانت المرة الأولى التي تقابله فيها كزوجة طبيب. نظرت في الخزانة وأخرجت الفستان الأخضر الفاتح الذي كان المفضل لدى كينجي. ثم رشت القليل من العطر على نقاط النبض لديها وفككت شعرها.
"أنت تبدو لطيفًا جدًا"، قالت هانا عندما نزلت باتريشيا على الدرج.
"هل تعتقد ذلك؟" سألت باتريشيا.
"أنت تبدو جميلاً"، قال نيكو وهو ينظر إلى أعلى من فطوره.
"أوافق"، قال نيك، "هل أنت مستعد للذهاب؟"
قبلت باتريشيا الأطفال وداعًا ونصحتهم بأن يتصرفوا بأفضل سلوك.
"باتريشيا، آبي ستأتي لتأخذ نيكو إلى المدرسة ثم تأخذنا للتسوق، هل تحتاجين إلى أي شيء؟" سألت هانا.
"لا أعتقد ذلك... حسنًا، ربما بعض البيض ولحم الخنزير المقدد، إذا كنت لا تمانعين ولا تسمحي لماري بخداعك لشراء الحلوى أو أي حلوى أخرى، وأنتِ، أيتها الشابة؛ لا تهتمي بالسؤال."
"نعم يا أمي" تمتمت ماري.
بالكاد استطاعت باتريشيا التركيز في الدرس، فقد كانت متحمسة للغاية. سرعان ما حزمت أغراضها وخرجت من الفصل ولم تتوقف إلا عندما رأت إيزادورا ومايف.
قالت إيزادورا عندما رأتها: "انظري إلى نفسك، إلى أين أنت ذاهبة وأنت ترتدين كل هذه الملابس؟"
"سألتقي بكينجي لتناول الغداء في المستشفى"، ردت باتريشيا. "أردت أن أبدو بمظهر جيد. لكنني سعيدة لأنني التقيت بك. كنت أفكر في إقامة حفلة خلال عطلة عيد الشكر اعتمادًا على جدول أعمال كينجي. سأطلعك على كل جديد".
"حسنًا، لكن باتريشيا؛ أنت تبدين جميلة حقًا"، قالت مايف.
وتحدثوا لعدة دقائق أخرى قبل أن تغادر باتريشيا مسرعة.
"إنها فتاة محظوظة"، علق مايف بينما كانا يشاهدانها تندفع خارج الباب الأمامي.
****
وصلت باتريشيا إلى مدخل الكافتيريا قبل عشر دقائق من الموعد المحدد. فاستغلت الوقت بالنظر إلى القائمة المعلقة على الحائط.
"مرحباً كيري،" قال كينجي من خلفها، "أنا سعيد لأنك هنا."
"مرحباً بنفسك،" أجابت باتريشيا وهي تستدير لمواجهته.
نظر إليها كينجي من أعلى إلى أسفل بطريقة جعلتها ترتعش وتبتسم.
"أنت ترتدي فستاني المفضل. شكرا لك."
"لم أعرف ماذا أرتدي لذلك اخترت هذا" أجابت باتريشيا.
"أنت جميلة مهما كان ما ترتدينه"، قال كينجي وهو يلمس ذراعها. "دعنا نتناول الغداء ونبحث عن طاولة. لقد دعوت ماي للانضمام إلينا حتى تتمكني من مقابلتها".
"أوه... حسنًا،" قالت باتريشيا وهي غير متأكدة من رغبتها حقًا في مقابلة المتدربة. كانت لديها مشاعر سيئة تجاهها لكنها لم تعرف السبب. لقد اعتبرت الأمر في النهاية مجرد شعور أحمق بعدم الأمان من جانبها لكنها الآن لم تعد متأكدة.
"لا أعتقد أنها ستبقى طويلاً، أختها قادمة من أجلها وهي بحاجة إلى إنجاز كل شيء كما أفعل أنا."
"حسنًا،" قالت باتريشيا. "هذا هو المكان الذي تتناول فيه جميع وجباتك."
أجابها كينجي وهو يرشدها عبر الطابور: "إنه ليس لذيذًا مثل الوجبات التي تعدينها، لكنه يملأ المعدة. وفي غضون بضع سنوات، سوف تأكلين نفس الطعام".
"هذا على افتراض أنني سأحصل على القبول"، قالت باتريشيا وهي تلتقط ما يشبه شطيرة سمك التونة.
"بالطبع سوف تفعلين ذلك،" أكد لها كينجي وهو يلتقط نفس نوع الساندويتش الذي التقطته.
دفع كينجي ثمن طعامهم واتجه نحو طاولة فارغة. نظرت باتريشيا حول الغرفة الكبيرة مندهشة من كل الأطباء والمتدربين. ملأها شعور بالإثارة والتوتر عندما رأت نفسها في نفس الغرفة مرتدية سماعة الطبيب التي أعطاها لها كينجي حول رقبتها ومعطفًا أبيض للمختبر.
"أين صديقك؟" سألت بعد لحظات قليلة.
أجاب كينجي: "لا أعلم، لابد أنها أصبحت مشغولة".
***
لم تكن ماي ترغب في مقابلة زوجة كينجي. في الواقع، لم تكن ترغب في معرفة أي شيء عنها. تنهدت وأجبرت نفسها على الذهاب إلى الكافيتريا. إذا لم تفعل ذلك، فسوف يسأل كينجي عما حدث وماذا ستقول؟
وصلت إلى الكافيتريا في نهاية استراحة الغداء ونظرت حولها بحثًا عن كينجي. رأته في الطرف الآخر من الغرفة جالسًا مع امرأة سوداء بدا أنه يعرفها جيدًا. اعتقدت أن زوجته لم تظهر وأن المرأة السوداء ليست أكثر من مجرد معارف، وسارت بجرأة عبر الغرفة إلى الطاولة.
"ماي،" قال كينجي وهو واقفًا، "من فضلك انضمي إلينا."
"ليس لدي سوى لحظة، أنا آسف لأنني فاتني لقاء زوجتك."
"لا، لم تفعل ذلك"، قال كينجي. "اسمح لي أن أقدم لك التعريفات. ماي كاباتا، هذه زوجتي باتريشيا. كيري، هذه ماي؛ زميلتي المتدربة التي أخبرتك عنها."
كانت ماي عاجزة عن الكلام. هل كان كينجي يتصل بهذا الشخص كل صباح وكل ليلة؟ هل كان كينجي لا يغلق الهاتف أبدًا دون أن يقول له "أحبك"؟
"مرحبا،" قالت باتريشيا بابتسامة لم تصل إلى عينيها تمامًا.
"مرحبًا،" قالت ماي بهدوء وهي لا تزال تتعافى من صدمتها. "من الجميل أن أقابلك. لقد كان زوجك لطيفًا جدًا معي."
"هل ستنضم إلينا؟" سأل كينجي، "بقي لدينا بضع لحظات."
"لا شكرًا، يجب أن أجمع أغراضي"، قالت ماي ومشت بعيدًا.
راقبت باتريشيا ماي وهي تسرع في الرحيل وتساءلت عما إذا كان كينجي على علم بأن المتدربة معجبة به على الأقل. قررت ألا تقول أي شيء. كان زواجهما قائمًا دائمًا على الحب المتبادل والثقة والاحترام وكان لابد أن يستمر على هذا النحو.
****
هرعت ماي إلى غرفتها وأغلقت الباب. ما زالت غير قادرة على تصديق أن كينجي متزوج من... واحدة منهن. كيف حدث هذا؟ تساءلت وهي تحزم حقائبها. وكان هناك ***** أيضًا. "كيري" تمتمت في نفسها، "إنها بعيدة كل البعد عن ذلك".
توقفت ماي لتذكير نفسها أنه لا يهم من أو ماذا كانت باتريشيا - كان كينجي متزوجًا منها وكان يحبها. لكنها لم تفهم ذلك. كيف كان ذلك ممكنًا؟ كيف وأين التقيا؟ تسابق الغيرة في عروقها عندما أدركت أن الكائن الأدنى لديه ما لن تحصل عليه أبدًا إذا تزوجت شوتارو.
أخذت نفسًا عميقًا وهدأت حتى تتمكن من التفكير. كانت تعلم أن الشيء المعقول والصحيح الذي يجب القيام به هو ترك الأمر بمفرده. يمكنها أيضًا أن تسأل كينجي كيف تمكن من الخروج عن التقاليد حتى تتمكن من فعل الشيء نفسه. لن تتزوج أبدًا من أدنى منها، لكنها ستكون قادرة على فعل ما تريده.
انتهت من حزم أمتعتها وعادت إلى غرفة الاجتماعات وهي لا تزال غير متأكدة مما ستفعله. عندما رأت كينجي جالسًا في الصف الأمامي، كانت ستجلس في مكان آخر. بدلاً من ذلك، أخذت المقعد المجاور له. دون أن تدرك ذلك تمامًا، اتخذت ماي للتو قرارها.
***
جلست باتريشيا في المكتبة الطبية وكتبها مفتوحة، لكنها لم تنظر إليها. كانت تفحص مشاعرها تجاه المتدربة اليابانية. هل كان رد فعلها نابعًا من انعدام الأمان؟ كان كينجي محاطًا بالعديد من النساء العازبات على مر السنين ولم تتفاعل أبدًا كما فعلت ولكن لم تكن أي من الأخريات يابانية. لقد تم دفنه مع مئات النساء اليابانيات ولم تفكر في الأمر، فما الذي جعل هذه المرأة متوترة للغاية؟
نقرت بأصابعها على الطاولة وألقت نظرة فاحصة على رد فعلها والاجتماع. كان من الواضح أن المتدربة أصيبت بالصدمة. في الواقع، لم تعتقد أنها وكينجي كانا معًا، لكن هذا كان مفهومًا لأن كينجي من الواضح لم يخبر المتدربة أنها سوداء. التقطت باتريشيا قلمها وبدأت في رسم تصاميم تجريدية على ورقها دون وعي.
كلما فكرت في الأمر لفترة أطول، كلما أصبحت باتريشيا تعتقد أن الغيرة لا علاقة لها بالأمر على الإطلاق. كانت ماي كاباتا ستسبب لها المتاعب. شعرت بذلك في أعماق معدتها. وبما أنه لم يحدث شيء، قررت أن تدع الأمر يمر على أمل أن يمر.
***
وبعد ساعتين، جاء كينجي ليأخذها إلى المكتبة.
"هل أنت مستعدة للعودة إلى المنزل؟" سألها وهو يقبل خدها.
"أنا كذلك إذا كنت كذلك" أجابت وهي تجمع كتبها.
"هل قمت بدراسة كثيرة؟" سأل كينجي.
"ليس حقًا، كنت أفكر في بعض الأشياء- كينجي، هل ستفعل شيئًا من أجلي؟"
"أي شيء- ما هو؟"
"هل تعلم ماذا؟ لا يهم. دعنا نعود إلى المنزل."
ألقى كينجي نظرة فضولية عليها. كان هناك شيء يدور في ذهنها وكان على وشك اكتشافه. إذا كان عليه أن يخمن، فسيقول إن الأمر له علاقة بماي. كان يدرك أن اهتمام ماي به كان شخصيًا أكثر مما كان مرتاحًا له ولهذا السبب أرادها أن تلتقي باتريشيا. كان أمله أن ترى ماي أنه كان يحب زوجته كثيرًا وأن هذا سينهي أي شيء كانت تفكر فيه. قرر أن يمنحها المزيد من الوقت وإذا بدت ماي لا تزال مهتمة به شخصيًا، فسوف يتحدث معها.
وعندما غادروا المبنى، التقوا بماي وهي متوجهة إلى سيارة أختها.
"كينجي! أنا آسف جدًا لأنني لم أتمكن من تناول الغداء معك ومع زوجتك. ربما يمكننا المحاولة مرة أخرى في وقت ما."
قال كينجي وهو يضع ذراعه الحرة حول باتريشيا: "استمتعي بوقت ممتع مع عائلتك. من فضلك اعذرينا، أطفالنا ينتظروننا في المنزل".
استمعت باتريشيا إلى المحادثة دون تعليق، ولاحظت أن ماي كانت تتحدث حولها بينما كان الحديث عنها. كان رد كينجي على بيان ماي يخبرها أنه كان على علم باهتمام المتدربة به. كانت إجابته رسالة إلى ماي بأنه غير مهتم بها بنفس الطريقة. الآن كل ما تبقى هو الانتظار ومعرفة ما إذا كانت قد فهمت الرسالة.
****
بحلول نهاية عام 1951:
تسيطر القوات الكورية الشمالية والقوات الشيوعية الصينية على مدينة سيول.
قوات الأمم المتحدة تضطر لمغادرة مدينة إنشون في كوريا بعد هجوم دام اثنتي عشرة ساعة.
تم إنشاء لجنة الأمن الداخلي وحقوق الأفراد من قبل الرئيس ترومان.
بدأت الاختبارات الذرية في صحراء نيفادا.
تم إطلاق سراح ألفريد كروب وثمانية وعشرين مجرم حرب ألمانيًا آخرين.
يقول ستالين أن الأمم المتحدة أصبحت سلاحًا للحرب العدوانية.
بادر مدير مكتب التحقيقات الفيدرالي جيه إدغار هوفر إلى إطلاق برنامج على مستوى البلاد يهدف إلى إزالة الأشخاص المشتبه بهم سياسياً من وظائفهم.
تم تمرير التعديل الثاني والعشرون الذي يحدد مدة ولاية الرئيس بفترتين فقط.
قوات الأمم المتحدة تعبر خط العرض 38 الذي يفصل بين كوريا الشمالية وكوريا الجنوبية.
تم الحكم على الزوجين جوليوس وإيثيل روزنبرج بالإعدام بتهمة بيع أسرار نووية أمريكية إلى الاتحاد السوفيتي.
تم تمديد التجنيد حتى عام 1955 وتم تخفيض سن التجنيد إلى ثمانية عشر عامًا.
تم بث أول برنامج تلفزيوني ملون تجاريًا، حيث بثت قناة CBS حلقة خاصة لمدة ساعة من نيويورك.
يقدم البروفيسور يونغبلود عرضًا للقلب الاصطناعي.
تم إلغاء نشاط آخر وحدة عسكرية سوداء بالكامل - فوج المشاة الرابع والعشرين الأمريكي.
أعطى الكوريون الشماليون الحلفاء قائمة تحتوي على أسماء 3100 أسير حرب
بدأ عدد الملاجئ الخلفية للحماية من القنبلة الذرية في الازدياد
استعادت اليابان سيادتها الكاملة بعد توقيع معاهدة سان فرانسيسكو. واستعاد الإمبراطور عرشه، لكن النظام البرلماني تأسس. وتم إخصاء الجيش الياباني.
بدأت "الحرب الباردة".
***
الحقوق المدنية
تم تمرير مشروع قانون في مدينة نيويورك يحظر العنصرية في السكن المدعوم من المدينة.
الفصل العنصري في المطاعم يعتبر غير قانوني في واشنطن العاصمة
حاول حشد من الناس منع عائلة سوداء من الانتقال إلى منزل أبيض بالكامل في مدينة شيشرون بولاية إلينوي.
يصبح النصب التذكاري الوطني لجورج واشنطن كارفر الواقع في جوبلين بولاية ميسوري أول حديقة وطنية تكرم أمريكيًا من أصل أفريقي.
في ولاية ديلاوير، رفع لويس ريدينج دعوى قضائية نيابة عن الأطفال السود. ولم يُسمح للأطفال بالالتحاق بالمدارس العامة البيضاء. وحكمت المحكمة لصالح الدعوى، لكن الولاية استأنفت الحكم. وأصبحت الدعوى جزءًا من دعوى براون ضد مجلس التعليم لعام 1954.
ردًا على مقتل ويلي إيرل على يد حشد من الغوغاء، أقرت ولاية كارولينا الجنوبية قانونًا ضد الإعدام بدون محاكمة. تم جر إيرل من السجن وشنقه انتقامًا لموت سائق سيارة أجرة.
**************
الفصل 18
مرحبًا بالجميع! شكرًا لكم على قراءة قصصي والتعليق عليها! أقدر ذلك كثيرًا. شكرًا لدونالد وأفير على القراءة التجريبية وملاحظة تلك التغييرات المزعجة في الأسماء. لا توجد حقائق تاريخية في نهاية هذا الفصل، ولكن ستكون هناك حقائق في نهاية الفصل التالي. وأيضًا، هناك القليل جدًا من الجنس في هذا الفصل أيضًا.
******
لقد حان الوقت للبدء في الاستعداد للعطلات. ولأنها كانت تحمل عبئًا دراسيًا كاملاً، بدأت باتريشيا في تفويض المهام. فقد طلبت من نيكو وماري البدء في صنع زينة المنزل وشجرة عيد الميلاد. وكانت آبي وهاتي مسؤولتين عن خبز الكعك، وساعدت سالي وديان وإيلي أينما احتاجوا إليهم، وكان نيك وهانا مسؤولين عن التأكد من حصول الجميع على أي إمدادات يحتاجون إليها. وفي غضون أسبوع آخر، ستتمكن باتريشيا من المساعدة في الاستعدادات النهائية. كما سيعود كينجي إلى المنزل. ومن المعجزات أنه سيعود إلى المنزل في عيد الشكر وعيد الميلاد.
أرغمت باتريشيا نفسها على العودة إلى دراستها. كان لديها اختباران نهائيان في يوم واحد واختباران في يوم آخر. لم تكن قلقة بشكل خاص، ولكن إذا أرادت الالتحاق بكلية الطب، فعليها الحفاظ على درجاتها مرتفعة. ابتسمت عندما سمعت نيكو وماري يضحكان. بدا الأمر كما لو أن الأمور تسير كما ينبغي أن تكون - طبيعية.
على الرغم من وجود بعض المشاكل في المدرسة، إلا أن نيكو كان سعيدًا. فقد تمكن أخيرًا من تكوين صداقات أخرى بالإضافة إلى فلوري التي لم تلتق بها باتريشيا بعد. بدا أن ماري قد استقرت بعد الحادث الذي وقع مع التمثال المكسور وبمجرد أن توقف نيكو عن تحمل اللوم على الأشياء التي فعلتها بشكل خاطئ. الشيء الوحيد الذي أفسد حياتهما السعيدة كان متدربة تدعى ماي كاباتا.
كانت باتريشيا ترى المتدربة من مسافة بعيدة كلما تناولت الغداء مع كينجي. لم يقترب المتدرب منهما قط، بل كان يراقبهما بتعبيرات مليئة بالفضول والكراهية والاشمئزاز. لقد ذكرت المتدربة لبيني خلال إحدى مكالماتهما الهاتفية الأسبوعية.
"هل ذكرت أي شيء لكينجي؟" سألت بيني.
"لا، لا أريد أن أبدو كزوجة غيورة لا تثق بزوجها"، ردت باتريشيا. "لقد أخبرتك عن المرة الأولى التي قابلت فيها تلك المرأة، حيث أرسل لها كينجي رسالة واضحة".
"لا يبدو أنها تلقته، لكن باتريشيا؛ اعلمي أنه ليس لديك ما يدعو للقلق، أليس كذلك؟ هل تتذكرين عندما أخبرتك أن كينجي يمكن أن يرتدي ملابسه بالكامل في غرفة مليئة بالرجال العراة؟"
"أتذكر"، قالت باتريشيا ضاحكة.
"ينطبق الأمر نفسه على كينجي فيما يتعلق بك. لا تملك ماي أو أيًا كان اسمها أي فرصة ضدك. ولكن إذا كنت منزعجًا حقًا بشأن هذا الأمر، فأقترح عليك التحدث إلى كينجي بشأنه. كان عليّ التحدث مع ممرضة في اليوم الآخر بشأن جويل."
"حقا؟ ماذا حدث؟" سألت باتريشيا.
"كانت هذه الممرضة معجبة بجويل، فكانت تضع يدها على ذراعه أو تقف بالقرب منه لدرجة أن الرجل كان بالكاد يستطيع التنفس. حسنًا، قمت بسحبها إلى غرفة فارغة وقلت لها إنني سأكسر أصابعها إذا لمست زوجي مرة أخرى".
"لم تفعل ذلك!" صرخت باتريشيا ضاحكة.
"لقد فعلت ذلك بالتأكيد ثم أخبرت جويل بذلك. وكان رد فعله مشابهًا تمامًا لرد فعلك."
"هل حصلت على الرسالة؟" سألت باتريشيا.
"بصوت عالٍ وواضح - في كل مرة تراني، تضع يديها في جيوبها."
"كما تعلم، أعتقد أنني سأقول شيئًا لكينجي عندما يعود إلى المنزل هذه المرة. أتمنى أن تكونوا هنا."
"صدقني، نحن أيضًا كذلك! الجو بارد للغاية! وهذا يذكرني بأننا نخطط لاستقلال القطار هذا الصيف - هل يمكننا البقاء معكم؟"
"بالطبع يمكنك ذلك! متى ستأتي؟" سألت باتريشيا بحماس.
"لست متأكدًا من التواريخ الدقيقة؛ فالأمر يعتمد على موعد انتهاء فترة التناوب. لقد فكرنا في إجراء دورة صيفية، لكننا نريد أن نأخذ إجازة الصيف."
"لا أستطيع الانتظار حتى أخبر كينجي والآخرين! لكنك تعلم أن كينجي سيتولى مهمة التدريب الصيفي."
"لقد كنت أشك في ذلك، ولكننا لا نزال قادمين."
ابتسمت باتريشيا عندما تذكرت المكالمة الهاتفية. لم تخبر كينجي بعد. أرادت أن تفاجئه عندما يعود إلى المنزل.
"التركيز!" وبخت نفسها.
درست حتى حان وقت العشاء، وكانت رائحة اللحم المفروم تجعل معدتها تقرقر. أغلقت كتبها، وذهبت إلى المطبخ وغسلت يديها وساعدت والدتها في إنهاء العشاء.
"أين أبي؟"
"ألعب مع الأطفال في الخلف"، أجابت هاتي. "العشاء سيكون جاهزًا قريبًا".
قالت باتريشيا وهي تتجه إلى مجلس الوزراء: "سأقوم بإعداد الطاولة".
قالت هاتي وهي تهرس البطاطس: "لقد انتهى الأمر، لقد فعلها نيكو وماري. اجلس وأخبرني عن المدرسة".
قالت باتريشيا بابتسامة: "أنا أحب ذلك!". "بعض الفصول الدراسية صعبة، لكنني أتعلم الكثير".
قالت هاتي: "نحن فخورون بك للغاية. لقد صدقت أن هذا يمكن أن يحدث بينما لم نصدق نحن ذلك، انظري إلى نفسك! ستصبحين طبيبة وستتزوجين من طبيب!"
لقد تحدثوا حتى جاء الأطفال راكضين وتبعهم جون.
"أين العشاء؟" سأل بحدة ساخرة. "هناك أناس جائعون هنا! أليس كذلك يا *****؟"
قالت هاتي ضاحكة: "اذهب واغسل يديك، سيكون جاهزًا بحلول الوقت الذي تعود فيه".
كانت باتريشيا تراقب والدها وهو يسوق الأطفال إلى الحوض حتى يتمكنوا من غسل أيديهم. كان من الصعب تصديق أنه تبرأ منها لفترة وجيزة. الآن يعتبر كينجي ابنًا رغم أنه لم يسامح هيروشي على ما حاول هو وجوبين فعله بها. لقد توقفت عن التحدث معه حول هذا الأمر وكان عليها أن تكتفي بحقيقة أنه كان على الأقل مهذبًا معه. كان داي وهيرو مسألة مختلفة تمامًا. كان جون يحب الصبي الصغير وكان لطيفًا مع داي لأنه لم يحملهم مسؤولية أفعال هيروشي الخاطئة.
"دعونا نأكل!" صاح مما جعل ماري ونيكو يضحكان.
ضحكت باتريشيا أيضًا، ثم عبست. كان هناك شيء غير طبيعي في والدها. كان يبدو بخير، وكان يتصرف بشكل جيد، لكن كان هناك شيء غير طبيعي. كانت تراقبه طوال العشاء وتلاحظ كمية الطعام والشراب التي يتناولها... كان هناك شيء غير طبيعي.
وفي وقت لاحق عندما كانوا يغسلون الأطباق، سألت باتريشيا والدتها عن ذلك.
"ماما، هل بابا بخير؟"
"إنه بخير، لماذا؟"
"لقد تناول الكثير من الطعام وشرب الكثير من الماء أثناء العشاء. منذ متى وهو يفعل ذلك؟"
"لا أعلم... أسبوع أو نحو ذلك،" أجابت هاتي وهي تهز كتفيها.
نظرت باتريشيا نحو غرفة المعيشة حيث كان جون يقرأ للأطفال ودونت في ذهنها ملاحظة لإخبار كينجي بما رأته عندما اتصل بها. جاءت آبي في حوالي الساعة الثامنة لتلتقط جون وهاتي لتأخذهما إلى المنزل.
"سأعود حوالي الساعة التاسعة لرعاية ماري حتى تتمكني من الدراسة"، قالت آبي.
وبعد وقت قصير من رحيلهم، رن الهاتف. كان كينجي يتصل ليتحدث مع الأطفال. تحدث إلى ماري أولاً ثم إلى نيكو. وبعد أن تحدث إليهم، تحدث إلى باتريشيا.
"سأتصل بك في حوالي الساعة التاسعة"، قال لها. "أنا أحبك".
قامت باتريشيا بتجهيز الأطفال للنوم، وقرأت معهم الكتب ووضعتهم في فراشهم. ثم نقلت كتبها إلى طاولة المطبخ حتى تتمكن من سماع الهاتف والأطفال إذا نادوها. وبعد التاسعة بقليل، رن الهاتف.
"مرحبا كيري، هل أنت بخير؟"
"أنا بخير، أستعد للإمتحانات النهائية؛ ماذا عنك؟"
"أنا بخير وأتطلع إلى العودة إلى المنزل مرة أخرى. في حال لم أذكر ذلك، فإن صورك وصور الأطفال مفيدة للغاية. ربما عندما أعود إلى المنزل يمكننا التقاط صورة لنا جميعًا لأضيفها إلى دفتر ملاحظاتي الذي امتلأ بالمناسبة. أستمر في نقل الصورة من دفتر ملاحظات إلى آخر."
"هل تحتاج إلى المزيد؟ يمكنني أن أحضر لك المزيد."
"لا كيري، لديّ آخرون. إذن ماذا أعدّت والدتك للعشاء الليلة؟"
"أنت حقًا تعشق العقاب، أليس كذلك؟" قالت باتريشيا مازحة، "ولكن إليك الأمر - فطيرة اللحم، والبطاطس المهروسة، والجزر المطبوخ، وكعكة الرطل."
"يبدو هذا لذيذًا - لقد تناولت شيئًا كان من المفترض أن يكون فطيرة لحم" أجاب كينجي ضاحكًا.
"لقد أنقذت لك قطعة"، ردت باتريشيا. "كينجي، أعتقد أن هناك شيئًا خاطئًا مع والدي".
"لماذا تقول ذلك؟"
"لا أعلم. لقد كان دائمًا يأكل كثيرًا، ولكن الليلة تناول ضعف ما يأكله عادةً. لقد شاهدته يشرب إبريقًا كاملاً من الماء بمفرده تقريبًا."
"منذ متى وهو يفعل هذا؟" سأل كينجي.
"تقول أمي أسبوعًا، ماذا تفكر؟"
"هل أصبح يتبول بشكل متكرر؟"
"لا أعلم- كينجي ما الذي به؟" سألت باتريشيا بقلق.
أجاب كينجي: "يبدو الأمر وكأنه مرض السكر. إنه اضطراب في الغدد الصماء حيث لا ينتج الجسم ما يكفي من الأنسولين. لا يزال الوقت مبكرًا، اتصل بنيك واسأله عما إذا كان سيحضر والدك إلى المستشفى. سأقابله في غرفة الطوارئ".
"يبدو الأمر سيئًا"، قالت باتريشيا.
"قد يكون الأمر كذلك إذا لم يتم التحكم فيه. اتصل بنيك وسأعاود الاتصال بك بعد عشر دقائق."
بعد مرور ساعة، وصل جون إلى المستشفى حيث كان كينجي وبول مينت يعتنيان به ويصران على أنه بخير. وقفت باتريشيا وهاتي تستمعان.
"جون، هل تناولت المزيد من الطعام مؤخرًا؟" سأل كينجي متجاهلًا إصرار جون على أنه بخير.
"نعم، لقد فعل ذلك"، أجابت هاتي. لقد أصبح يشرب أكثر أيضًا.
"ماذا عن التبول؟" سأل كينجي. "هل كنت تتبول أكثر من المعتاد؟"
"هذا أيضًا"، أجابت هاتي قبل أن تتاح لجون فرصة لقول أي شيء. "ما الذي به؟"
قال بول "إنه مصاب بمرض السكري، والبنكرياس لديه لا ينتج ما يكفي من الأنسولين. الأنسولين هو الذي يتحكم في مستويات السكر في أجسامنا. ما نحتاج إلى القيام به هو إدخالك إلى المستشفى وإجراء بعض الاختبارات. نحتاج أيضًا إلى البدء في تناول الأنسولين على الرغم من توفر أقراص الأنسولين الآن".
"هل يجب علي البقاء؟" سأل جون وهو لا يعجبه ما كان يسمعه.
"نعم،" أجاب بول. "نحن بحاجة إلى معرفة الجرعة الأفضل من الأنسولين بالنسبة لك، وأخشى أن يكون لدي المزيد من الأخبار السيئة لك. سوف تضطر إلى التوقف عن تناول الحلويات. وهذا يعني عدم تناول المزيد من كعكة هاتي. سوف تضطر إلى مراقبة نظامك الغذائي من أجل التحكم في نسبة السكر في الدم."
"لا مزيد من الحلويات؟" سأل جون.
"أنا آسف ولكن لا،" أجاب بول. "هناك مُحلي صناعي يسمى السكرين. وهو موجود منذ فترة. يجب أن تستخدمه باعتدال لأنه أحلى بكثير من السكر. ربما تستطيع هاتي تجربته وابتكار بعض الحلويات لك، ولكن حتى لو لم تستطع..."
"أنا لن أبقى هنا ولن أموت من الجوع أيضًا!" قال جون مقاطعًا بول.
قالت هاتي: "جون ميدلتون!"، "ستبقى هنا حتى يقول لك بول وكينجي أنه بإمكانك العودة إلى المنزل وستتبع تعليماتهما".
"جون،" قال كينجي بلطف، "إذا لم نتمكن من السيطرة على هذا الأمر، فقد تموت أو تفقد أحد أطرافك. سيتطلب الأمر تغييرًا في طريقة تناولك للطعام، ولكننا نستطيع مساعدتك في ذلك."
"كيف ستفعل ذلك؟" سأل جون. "هل ستتخلص من مرض السكري؟"
"لا،" أجاب كينجي، "ولكن عندما نكون معًا سنأكل كما تفعل."
قالت باتريشيا بهدوء: "أبي من فضلك، أريدك في حفل تخرجي".
وأخيرًا وافق جون على البقاء لمدة يومين فقط.
"بعد ذلك، سأرحل."
بعد أن استقر جون، سحب كينجي باتريشيا إلى غرفة فارغة وقبّلها.
"سيتم الاعتناء به جيدًا لذا حاول ألا تقلق."
"أعلم ذلك"، أجابت باتريشيا. "يجب أن نذهب حتى تتمكني من الحصول على بعض النوم".
"لم يتبق لي سوى يومين، سأكون بخير"، أجاب كينجي وهو يضمها إليه. "يمكنك تناول الغداء معي ويمكننا اصطحاب والدك معنا إلى المنزل".
وتحدثوا لبضع دقائق أخرى، ثم قبلوا ثم افترقا.
***
كانت ماي في طريقها إلى الهاتف للاتصال بأختها عندما رأت كينجي. كان ظهره لها، ولم تستطع سماع ما كان يقوله. عرفت أنه كان يتحدث إلى زوجته من نبرة صوته الحميمة. شاهدت كيف توترت وضعيته المريحة وتغيرت نبرة صوته. أغلق الهاتف ثم انتظر.
"كينجيرو؟" صرخت بهدوء، "هل هناك شيء خاطئ؟"
التفت كينجي لمواجهتها، وأعطاها انحنى مهذبًا وأجاب.
"إنه والد زوجتي، إذا سمحت لي،" قال وهو يستدير للهاتف ويقوم بإجراء المكالمة.
"كيري، هل تحدثت إلى نيك؟ حسنًا... سأقابلك هناك."
شاهدت ماي كينجي وهو يهرع لإجراء المكالمة الهاتفية التي لم تكن ترغب في إجرائها. تنفست بعمق، ثم التقطت الهاتف الذي استخدمه كينجي للتو واتصلت بأختها.
"هل وصلوا بعد؟" سألت على أمل أن والدها وشوتارو قد غيرا رأيهما بشأن الزيارة.
"ليس بعد" أجابت آني. "لقد غادر جيرو إلى محطة القطار منذ قليل."
شعرت ماي بالإحباط الشديد، فهي لم تكن تتطلع إلى زيارة والدها وشوتارو. لقد حاولت إقناعهما بتغيير رأيهما بإخبارهما بأنها ستبقى في المستشفى طوال معظم فترة زيارتهما التي ستستغرق أسبوعين.
"هذا جيد"، أجاب كلاهما. قال شوتارو: "أنا متشوق للغاية لرؤية المستشفى الذي ستتدرب فيه".
لاحظت ماي أنه لم يكن هناك أي أثر للدفء في صوته عندما تحدث معها.
والآن سوف يكونون في انتظارها عندما تصل إلى منزل أختها بعد يومين.
"قال الأب وشوتارو بالفعل أنهما يرغبان في الذهاب معي عندما أذهب لاستقبالك يوم الخميس"، قالت آني.
"سيكون ذلك لطيفًا"، ردت ماي وهي تحاول أن تبدو صادقة. "هل أخبرت جيرو بشأن الطفل بعد؟" سألت وهي تغير الموضوع.
"نعم وهو متحمس للغاية! سننتظر حتى تصلي إلى هنا لإخبار الأب. سيكون سعيدًا جدًا"، أجابت آني. "ماي، هل أنت بخير؟"
"أنا بخير، لماذا تسأل؟"
"يبدو أنك بعيد جدًا - هل أنت غير سعيد لأن شوتارو سيأتي للزيارة؟"
حذرت ماي نفسها من أن تخطو بحذر.
"بالطبع أنا كذلك"، أجابت. "أنا فقط متعبة وأتمنى أن أتمكن من قضاء المزيد من الوقت معهم".
من هذا البيان، كان الجزء الوحيد الذي كان صحيحًا هو الجزء المتعلق بالتعب. لقد تحدثوا عن أشياء أخرى وفقدوا إحساسهم بالوقت.
"إنهم هنا!" هتفت آني، "لا تغلق الهاتف، يمكنك أن تقول لهم مرحباً."
كانت ماي تشتم في نفسها بينما كانت تنتظر أن يأتي أحد ليرد على الهاتف. كان والدها هو أول من تحدثت إليه.
"مرحبا بك يا أبي، كيف كانت رحلتك؟"
"لقد كان مريحًا"، أجاب بنبرة حادة.
"أنا سعيدة بتواجدك هنا" كذبت ماي.
"شكرًا لك، أنا متشوق جدًا لرؤيتك. لدينا أشياء يجب مناقشتها."
شعرت ماي بالغثيان، فكلما قال والدها شيئًا كهذا لم يكن ذلك يبشر بخير بالنسبة لها.
"شوتارو يريد التحدث معك" قال والدها بنفس النبرة القاسية.
بينما كانت تنتظر شوتارو ليرد على الهاتف، فكرت ماي في كينجي والطريقة التي تحدث بها مع عائلته. لا تستطيع أن تتذكر أن والدها تحدث إلى أي منهم بهذه الطريقة. في الواقع، لا تستطيع أن تتذكر ما إذا كان قد أخبرهم من قبل أنه يحبهم بما في ذلك والدتهم. كانت تعتقد أنه يحبهم، لكنها كانت تتساءل دائمًا. أدركت أن عائلة كينجي تعرف بلا أدنى شك أنه يحبهم حتى لو لم يقل ذلك. كان ذلك واضحًا في الطريقة التي تحدث بها إليهم.
"ماي، هل أنت بخير؟" سألها صوت شوتارو العميق. لو كانت تهتم به، لكانت قد اعتبرته مثيرًا.
"أنا بخير، هل استمتعت برحلتك؟"
"نعم، لقد فعلت ذلك"، أجاب. "أنا أتطلع إلى رؤية مستشفاك. ربما عندما نأتي إليك يوم الخميس يمكنك أن تأخذنا في جولة."
"بالطبع،" أجابت ماي وهي لا تتجاهل حقيقة أنه لم يذكر لها أنه يتطلع لرؤيتها. "سيتعين على آني ركن السيارة، لكنني سأقابلك في الردهة الرئيسية."
"حسنًا، سأراك حينها"، أجاب شوتارو.
بعد لحظة، عادت إلى الهاتف مع آني. بعد أن أغلقت الهاتف، استندت ماي على الحائط ومسحت عينيها. فكرت في كينجي مرة أخرى وكيف كان مخطئًا في وجوده مع المرأة السوداء. اعترفت بأن الغيرة كانت جزءًا مما كانت تشعر به. ليس أن كينجي مرتبط بالضرورة، ولكن إذا تزوجت من شوتارو؛ فلن يكون هناك حب. كانت تغار حتى من آني. كان من الواضح أنه على الرغم من أن زواجها كان مرتبًا، إلا أن جيرو أحبها وأني - كانت تحبه أيضًا.
لم تكن تعلم لماذا اختار والدها شوتارو لها، ولم تهتم. ما كانت تهتم به حقًا هو حقيقة أنها كانت على وشك أن تعيش حياة من البؤس. تساءلت كيف فعلت والدتها ذلك. لم تكن والدتها تحب والدها أكثر من حبها لشوتارو. لسوء الحظ، لم تعد والدتها على قيد الحياة لتسأل.
ذهبت ماي إلى غرفتها وأخرجت دفتر ملاحظاتها حتى تتمكن من مراجعة ملاحظاتها اليومية. لم تتمكن من التركيز لأنها ظلت تفكر في كينجي. في أحد الأيام بدافع الفضول، سألت كينجي عما كان ينظر إليه باستمرار في دفتر ملاحظاته.
"إنه أمر خاص"، أخبرها. كانت نبرته حازمة رغم لطفه.
لقد شعرت ماي بالاستياء من إغلاق الدفتر، وأصبحت أكثر تصميماً على معرفة ما كان في الدفتر ومعرفة المزيد عن كينجي نفسه. كانت الأسئلة الملحة تدور حول كيف خرق التقاليد ولماذا فعل ذلك مع امرأة سوداء. كان من الممكن أن تفهم الأمر بشكل أفضل لو كانت المرأة بيضاء، على الرغم من أنها كانت تعتبرها أدنى شأناً.
أدركت ماي أن موقفها تجاه الأعراق المختلفة يتعارض مع المهنة التي اختارتها، لكن ما كانت تأمل أن تفعله هو فتح عيادتها الخاصة وتقديم خدماتها لعرقها فقط. حتى أنها خططت لفتح عيادة أعشاب معها حتى تتمكن من رعاية أولئك الذين ما زالوا يؤمنون بالطرق القديمة. لم تتحدث مع شوتارو عن خططها لأنها كانت تعلم بالفعل أنه لن يوافق عليها. لقد أصبح مدافعًا قويًا عن الطب الغربي. كان هذا هو الشيء الوحيد الذي اختلف عليه هو ووالدها.
أغلقت دفتر الملاحظات واستعدت للنوم. وبينما كانت تغير ملابسها، تساءلت عن سبب الطوارئ التي يعاني منها والد زوج كينجي. ومرة أخرى خطرت ببالها الطريقة التي يبدو أنه يهتم بها. ولكن بعد ذلك، كان دائمًا يُظهر اهتمامًا حقيقيًا ورعاية للمرضى الذين يزورهم ولم يكن يهم من هم أو ماذا كانوا. كان جزء صغير منها يتمنى لو كانت تستطيع أن تصبح مثله أكثر.
عندما كانت في السرير، بدأت ماي في فحص مشاعرها تجاه كينجي. كان الأمر أكثر من مجرد انجذاب جسدي. كان الأمر أكثر من مجرد حقيقة أنه خالف التقاليد... كان الأمر متعلقًا بزوجته وما لديها. أعادت ماي تشغيل المحادثة مع شوتارو في رأسها محاولة معرفة ما إذا كان هناك أي أثر للمودة. ثم أعادت تشغيل المحادثات التي أجراها كينجي مع باتريشيا. كان صوته ينضح بالحب والرعاية والاحترام. فكرت في ما تعرفه عن باتريشيا وأدركت أنه ليس كثيرًا.
كانت تعلم أنها طالبة تدرس في المرحلة الجامعية الأولى، وقد أخبرها كينجي بذلك، ولكنها اكتشفت أن الخطة كانت أن تلتحق بكلية الطب من متدربة أخرى. وكانت المتدربة التي كانت أنثى قد أصبحت واحدة من صديقات ماي. وسرعان ما اكتشفت ماي أن المتدربة كانت ذكية مثل آني تمامًا ولم تكن لديها أي مشكلة في أن تكون صريحة.
قالت فيرا ذات يوم أثناء تناولهما العشاء: "ماي، لقد بدأت أفكر فيك كصديقة، لذا آمل أن تتقبلي ما سأقوله بالروح التي أعنيها. كينجيرو تاكيدا محظور. إنه رجل متزوج ولديه طفلان".
"أعلم ذلك" أجابت ماي متظاهرة بالارتباك. "لماذا تخبرني بهذا؟"
"أنت تعرف الإجابة بالفعل"، ردت فيرا بإيجاز. "لا أعرف ما إذا كنت على علم بذلك، لكن كل مؤسسة لديها مطحنة شائعات وأنت تديرها بحماس شديد. هناك رهانات حول ما إذا كنت ستتمكن من أخذ كينجيرو بعيدًا عن زوجته".
"ماذا؟!" صرخت ماي. هل كانت مشاعرها تجاه كينجي واضحة إلى هذا الحد؟ "من أين أتى هذا؟"
"الناس يراقبون"، ردت فيرا، "بما في ذلك أنا. أستطيع أن أفهم الانجذاب. إنه أحد المتدربين اليابانيين القلائل هنا. إنه وسيم ولطيف، لكن ماي؛ أكرر - إنه متزوج. لا أزعم أنني أعرف الكثير عن ثقافتكم، لكنني أتخيل أن الرغبة في الحصول على زوج شخص آخر أمر يُنظر إليه باستخفاف في ثقافتكم بقدر ما يُنظر إليه في ثقافتي".
"أنا لا-"
"نعم، هذا صحيح"، قاطعته فيرا. "أرى ذلك على وجهك في كل مرة تراه فيها، وأرى ذلك الآن. أعلم أيضًا أنك كنت تسأل أسئلة شخصية عنه-"
"كيف..."
"لا يهم كيف أعرف،" قاطعتها فيرا، "وإذا كنت أعرف، فسيعرف الآخرون أيضًا. إنها مسألة وقت فقط قبل أن يكتشف كينجيرو الأمر. أياً كان ما تفكر في القيام به، عليك أن تنساه."
دارت تلك المحادثة قبل بضعة ليالٍ فقط، وفكرت ماي في الأمر برمته طوال تلك الليلة. اعتقدت أنها قررت أن فيرا كانت محقة، ولكن بعد سماع كينجي يتحدث إلى باتريشيا ثم حديثها مع والدها وشوتارو، لم تكن متأكدة تمامًا من أن فيرا كانت محقة بشأن نسيانها كينجيرو. كان لا يزال يابانيًا وفي قرارة نفسه لم يستطع أن يصدق حقًا أنه ينتمي إلى امرأة سوداء.
****
جاء يوم الخميس ووجد كينجي متحمسًا لرؤية باتريشيا. قابلها في الكافيتريا بقبلة على الخد.
"أخبرها أن والدك يستجيب بشكل جيد للأنسولين، وأنا وبول نرغب في أن يبقى ليلة أخرى، لكنه يرفض".
"هذا لا يفاجئني"، ردت باتريشيا. "أنا في الواقع مندهشة لأنه وافق على الانتظار حتى تنتهي اليوم."
"لم يكن يريد ذلك"، أجاب كينجي. "إنه لا يزال هنا فقط لأنه لا يريد أن يقوم أحد برحلة خاصة من أجله".
قالت باتريشيا: "سأذهب للجلوس معه بعد الغداء. بالمناسبة، كانت أمي تجري تجارب على السكرين وربما تكون على حق. الاختبار الحقيقي سيكون مع أبي".
مدّ كينجي يده عبر الطاولة، وأمسك بيد باتريشيا وانحنى إلى الأمام. انحنت باتريشيا إلى الأمام حتى تتمكن من سماع ما كان يقوله.
"لا أستطيع الانتظار حتى أدخلك إلى السرير."
"حقا؟" قالت مازحة وهي تتلوى قليلا في مقعدها.
"نعم حقًا،" أجاب كينجي وهو يبتسم ويداعب مفاصلها. "لقد نمت الليلة الماضية وأنا أفكر في الأمر."
كانت باتريشيا على وشك الرد عندما رأت ماي تراقبهم ثم بدأت بالسير نحوهم.
"أوهايو كينجيرو"، قالت عندما وصلت إليهم. "مرحباً باتريشيا"، قالت في خاطرها.
"مرحبًا ماي،" أجاب كينجي باللغة الإنجليزية. "هل تودين الانضمام إلينا؟"
قالت ماي وهي تجلس: "شكرًا لك". لاحظت أن كينجي كان يمسك بيد باتريشيا فتجاهلت ذلك. "هل لديك خطط لقضاء إجازتك؟"
"في الواقع، نحن نفعل ذلك"، أجابت باتريشيا.
"سنقوم بصنع زينة عيد الميلاد مع الأطفال"، أضاف كينجي. كان من الواضح أنه سيضطر إلى التحدث إلى ماي، لكن بإمكانه الانتظار حتى بعد عطلة عيد الشكر. كان يعلم أنها تنتظر منه أن يسألها عن خططها، لكنه لم يفعل. لم يكن يريد أن يعطيها الانطباع بأنه مهتم بحياتها الشخصية. لو لم يكن لديها أكثر من اهتمام أفلاطوني به، لكان الأمر مختلفًا.
عندما رأت ماي أنه لن يسألها، تطوعت بإعطاء معلومات دون أن تذكر أن خطيبها ووالدها موجودان في المدينة.
"سأذهب للتسوق مع أختي، هل ذكرت أنها تنتظر طفلها الأول؟"
"لا، لم تفعل ذلك،" أجاب كينجي، "تهانينا."
"شكرًا لك - أنا بصدد البحث عن طبيب ياباني لها... هل تعرف أحدًا؟"
"لا،" أجاب كينجي وهو مدرك تمامًا لما كانت تفعله ماي. "كيري، هل أنت مستعد للذهاب لرؤية والدك؟"
قالت باتريشيا وهي تحدق في ماي: "أعتقد ذلك". لقد كانت غرائزها صحيحة - كانت المرأة مصدرًا للمتاعب. لحسن الحظ، رأى كينجي ذلك أيضًا.
"استمتعي بوقت ممتع مع عائلتك،" قال كينجي وهو يقف ويمد يده إلى باتريشيا ويخرجها من الكافيتريا.
شاهدتهم ماي يغادرون بغضب وغيرة في قلبها. بقيت في مقعدها حتى اضطرت للعودة إلى غرفتها وحزم أمتعتها.
قالت باتريشيا عندما كانا خارج نطاق السمع: "كينجي، إنها مشكلة".
"فقط إذا سمحنا لها بذلك"، أجاب كينجي. "لكنني أخطط للتحدث معها بعد عودتي".
"حسنًا... بالمناسبة، لقد أحضرت لك علبة من البسكويت لتتركها في الغرفة للطالب التالي."
قال كينجي "روبرت سيقدر ذلك، لدي الوقت لأمشي معك إلى غرفة والدك".
"لقد قطعنا وقت الغداء، أليس كذلك؟" سألت باتريشيا.
كان جون جالسًا على جانب السرير وحقيبته معبأة بالفعل. وقف فور أن رأى كينجي وباتريشيا يدخلان.
قالت باتريشيا "استرخي يا أبي، لدينا بضع ساعات أخرى."
"ألا يمكننا الانتظار بالخارج؟" سأل جون وهو حريص على مغادرة الغرفة.
أجاب كينجي: "لا أرى سببًا يمنع ذلك. دعني أرى ما إذا كانت أوامر التسريح جاهزة".
وبعد لحظة، عاد كينجي.
قال كينجي: "الطبيب الذي يعتني بك اليوم سيكون هنا قريبًا لمراجعة تعليماتك. يجب أن أذهب إلى المؤتمر الآن، سأراك قريبًا".
قبل كينجي باتريشيا على الخد وغادر حاملاً علبة البسكويت. ركض إلى غرفته، وتأكد من أن كل شيء قد تم تعبئته، ثم غادر إلى غرفة الاجتماعات حاملاً حقائبه معه. جلس حيث اعتاد الجلوس وترك عقله يتجول. لم يكذب عندما أخبر باتريشيا أنه لا يستطيع الانتظار حتى يضعها في السرير. لسبب غير معروف، اشتاق إليها أكثر من المعتاد. فتح دفتر الملاحظات ولمس برفق صورة لها وللأطفال.
دخلت ماي إلى غرفة الاجتماعات، ونظرت حولها وهي تتجادل حول المكان الذي ينبغي لها أن تجلس فيه. رأت كرسيًا فارغًا على جانبي كينجي وكادت تتجه نحو أحدهما. في اللحظة الأخيرة، غيرت رأيها وجلست على الجانب الآخر من الغرفة. من حيث جلست، كان بإمكانها أن تشاهد وجهه. استطاعت أن ترى أن دفتر ملاحظاته كان مفتوحًا وأن عقله كان في مكان آخر. بالكاد انتبهت للإعلانات المتعلقة بالجدول الزمني عندما عادوا. انتبهت أذناها عندما تم الإعلان عن اسمها الأخير واسم كينجي معًا.
"تاكيدا، كاباتا، تشيستر ومورجان: ستكون دورتكم التالية في الليل. ستكونون تحت قيادة الدكتور فينسينت. في طريقكم للخروج، توقفوا عند المكتب وسأعطيكم الحزم الخاصة بهذه الدورة."
لم تصدق ماي ذلك! سوف تتمكن من القيام بجولة مع كينجي. ربما تستطيع حينها معرفة المزيد عنه. ألقت نظرة خاطفة على كينجي لترى رد فعله. كان تعبيره غير قابل للقراءة. في الواقع، لم تكن متأكدة من أنه سمع الإعلان.
بعد انتهاء المؤتمر، شاهدته وهو يهرع إلى الأمام حاملاً حقائبه في يده، ثم أخذ علبة قبل أن يهرع مسرعاً. ثم هرعت خلفه وهي تمسك بعلبة أثناء ركضها. ثم رأته في اللحظة التي أغلق فيها باب الدرج.
ذهبت إلى غرفتها، جمعت أغراضها وذهبت إلى الردهة الرئيسية حيث كان ينتظرها أني وشوتارو وجيرو ووالدها. ألقى عليها شوتارو نظرة باردة ثم عرض عليها أن يأخذ حقائبها إلى السيارة. بينما كانوا ينتظرونه ليعود، مرت باتريشيا وكينجي وجون. وضع كينجي ذراعه حول خصر باتريشيا.
"من هذا؟" سأل والد ماي.
"كينجيرو تاكيدا"، أجاب ماي. "إنه أحد المتدربين هنا".
"هل تعرفه؟" سأل.
نعم يا أبي، أحيانًا نلتقي.
"من هي المرأة الزنجية التي يلمسها بطريقة غير لائقة؟"
"ث... تلك زوجته والرجل هو والدها" ردت ماي.
"ماذا؟" سأل والدها مصدومًا. "هل هو متزوج من امرأة أدنى منه شأنًا؟"
"نعم."
"كيف حدث هذا؟" سأل وهو يستدير نحو ماي. "هذا ما يحدث عندما يتم التخلي عن الطرق القديمة. لن يكون لك أي علاقة به".
"لكن..."
"لقد تكلمت، سوف تبتعد عنه."
قالت ماي بصوت ضعيف: "نحن في نفس الدورة، ولا يمكن تغيير ذلك".
"بعد هذا الدوران، عليك التأكد من عدم وجود دوران آخر."
"ليس لدي رأي في هذا الأمر" أجابت ماي.
"ثم سأعتني بالأمر"، قال والدها.
دخل شوتارو في نهاية المحادثة. وبدون أن يُطلب منه ذلك، أخبر والد ماي شوتارو بما اكتشفه عن كينجي. ظهرت نظرة غريبة على وجه شوتارو ثم اختفت قبل أن يلاحظها أحد باستثناء ماي.
"هل نبدأ الجولة؟" سأل شوتارو دون أن يرد على الكشف عن كينجي. أثار رد فعله دهشة ماي، لكنها بدأت الجولة.
وقال شوتارو في نهاية الجولة: "مثير للإعجاب للغاية".
"ربما يمكنك الانتقال إلى هنا عندما تنتهي من إقامتك"، قالت آني. "بهذه الطريقة يمكنك أنت وماي الزواج! يمكنك البقاء معنا، أليس كذلك جيرو؟"
"بالطبع،" أجاب جيرو، "هناك مساحة كبيرة."
شعرت ماي بالرعب. إذا وافق شوتارو ووالدها، يمكن أن يتم الزفاف في أقل من ثلاثة أشهر.
"شكرًا لك على العرض اللطيف"، قال شوتارو، "ولكن هناك مسألة تتعلق بالوظيفة-"
"أنا متأكد من أنك تستطيع العثور على واحدة هنا،" قالت آني متجاهلة نظرات التحذير من ماي.
كانت الرحلة إلى منزل جيرو وماي هادئة. أدركت ماي أنها كشفت شيئًا ما بطريقة ما. ولهذا السبب بدأت آني في الضغط على شوتارو للانتقال إلى كاليفورنيا. كما تساءلت عن رد فعل شوتارو الغريب على الأخبار المتعلقة بكينجي. كان هناك شيء غير صحيح.
*****
أوصل كينجي وباتريشيا جون أولاً ثم عادا إلى المنزل. كانت هانا قد أعدت العشاء وكانت تنتظرهما. بعد الترحيب بالأطفال والعشاء، تحدثت هانا وباتريشيا عن خطط الحفل بينما تحدث نيك وكينجي.
"هل هناك أي كلمة من أندرو كيلي؟" سأل كينجي.
"لا،" أجاب نيك. "سوف يبقى هناك لفترة طويلة. كيف تسير الأمور في المدرسة؟"
"إن الأمور تسير على ما يرام، رغم أنني أشعر بالقلق بعض الشيء بشأن باتريشيا. لا يزال بعض أتباع أندرو يحضرون الدروس."
قال نيك "بيتر لا يزال هناك ويراقب الأمور"، "مجموعة أندرو انتهت تقريبًا".
"نيك، عندما أنتهي من فترة تدريبي، هل يمكنك أنت وأمي أن تفكرا في اصطحاب الأطفال معكما لمدة أسبوع؟ أعلم أن هذا سيحدث في المستقبل البعيد، ولكنني أرغب في اصطحاب باتريشيا بعيدًا."
"فقط قل متى" أجاب نيك.
لاحقًا عندما أصبحا بمفردهما، سحب كينجي باتريشيا بين ذراعيه وقبلها.
"لقد افتقدتك."
"لقد اشتقت إليك أيضًا... لديك الكثير من الكتب التي يجب عليك قراءتها"، ردت باتريشيا وهي تلف ذراعيها حوله. "كينجي، بخصوص ماي..."
"سنتحدث عنها لاحقًا"، أجاب كينجي، "كل ما أريد فعله الآن هو اصطحابك إلى السرير".
"هل يمكنك أن تعطيني عشر دقائق للاستعداد؟" سألت باتريشيا بابتسامة خبيثة على وجهها.
"أنا أعرف هذا المظهر،" قال كينجي مازحا، "ما هو لون ثوب النوم؟"
"من قال أن هناك قميص نوم؟ ربما هو أحد القمصان القديمة التي أملكها" ردت باتريشيا.
"مهما كان الأمر، فلن يظل كذلك لفترة طويلة"، أجاب كينجي. "الآن أسرع، لقد فقدت صبري".
***
لم ير شاول إيزادورا منذ أن عرّفها بنفسه في الكنيسة. لم يسمح له جدول عمله بحضور الكنيسة منذ ذلك الحين. لن يكون يوم الأحد التالي الذي سيغيب فيه شاول عن الكنيسة قبل أسبوع آخر. أعاد تشغيل المقدمة في ذهنه عدة مرات وكان سعيدًا لأنها لم تغلقه تمامًا.
لقد أمسكت بيده وأخبرته باسمها، ولكن هذا كان كل ما في الأمر. لقد اعتقد أن هناك شعورًا مسكونًا بها، لكنه لم يستطع التأكد. في المرة التالية التي يراها فيها، كان سيدخل معها في محادثة ويرى ماذا سيحدث.
حتى الآن، لم يسمع من نيك ولم يتصل به. لقد تحدث إلى والدته وإخوته عدة مرات وكان راضيًا عن رعايتهم. أدرك أنه بمجرد أن شعر بالرضا عن سلامتهم؛ بدا أن مستوى قلقه ينخفض. كانت المشكلة التالية هي صديقه هاري. لقد تغير ولم يكن ذلك للأفضل بالتأكيد.
لم يعد هاري يتحدث معه حقًا سوى بإلقاء التحية السريعة. لم يذهبا إلى العمل أو يتناولا الغداء معًا منذ أسابيع. لقد فقد شاول الأمل في معرفة ما يفعله هاري وتقبل ببطء أنه فقد صديقه. ما جعل الأمر سيئًا للغاية هو أنه لم يعرف لماذا أو من فقده. في أحد الأيام تمكن من اللحاق بهاري بمفرده.
"مرحبًا،" قال شاول بهدوء. "كيف حالك؟"
"أنا بخير" أجاب هاري وبدأ في الابتعاد.
"هاري، ما الذي تفعله بحق الجحيم؟" سأل شاول. "لم نتحدث أو-"
قال هاري: "انظر، سأعتبرك دائمًا صديقًا، لكن الأمور تغيرت. لدي مسؤوليات أخرى وكل ما تحتاج إلى معرفته هو أنك آمن".
"بأمان؟" سأل شاول. "من المفترض أن أكون في مأمن منه؟ هاري، إذا كنت في ورطة، دعني أساعدك."
"هل تستطيع أن تجعل الأمور أكثر مساواة بالنسبة للسود؟" سأل هاري. "هل تستطيع أن تجعل البيض ينظرون إلينا باعتبارنا أكثر من مجرد خدم؟"
قال شاول "التغيير يحتاج إلى وقت، وهو يحدث بالفعل. القوانين-"
"هل تتحدث عن القوانين التي تحدثنا عنها قبل بضعة أشهر؟" قاطعه هاري. "هل نتحدث عن نفس القوانين التي يراقبها أشخاص بيض آخرون لا يهتمون بما إذا كانوا يلتزمون بها أم لا؟ لأنه إذا كان الأمر كذلك؛ فلن يتغير شيء على الإطلاق."
"هاري، ما الذي تريده؟" سأل شاول مرة أخرى.
بدلاً من الإجابة، ابتعد هاري.
لقد حدثت هذه المحادثة منذ أقل من أسبوع وما زالت تزعجه. كان جوشوا وكورا يسألان عن هاري ولماذا لم يأتي لتناول الطعام.
كان شاول يرد دائمًا: "إنه مشغول بشيء ما". وقرر أنه إذا سألوه مرة أخرى، فسوف يخبرهم بمخاوفه. وفي أغلب الأحيان، كانوا يعرفون ما يحدث في المجتمع الأسود لأنهم يعرفون الكثير من الناس.
بعد انتهاء العمل، عاد إلى منزله وهو في حالة من الفوضى. كان ريجي جالسًا على الشرفة وهو يحتسي كأسًا من عصير الليمون عندما وصل إلى هناك.
"ما بك؟" سأل عندما رأى وجه شاول.
"لا شيء، أنا فقط قلقة بشأن هاري"، أجاب شاول. "هناك شيء ما يحدث له. نادرًا ما يتحدث معي بعد الآن، وعندما يفعل ذلك؛ يكون غاضبًا. عندما سألته عما يحدث، أخبرني أنه لا يوجد ما يدعو للقلق وأنني في أمان".
واصل شاول حديثه قائلاً لريجي أنه سمع نفس الشيء من صبية آخرين يحملون الأمتعة.
"إنه يتحدث إلى أشخاص كان يتجنبهم في السابق، وهذا يشمل ديوي."
ظل ريجي صامتًا لعدة دقائق قبل أن يتحدث.
"أعتقد أنني أعرف ما يفعله هاري."
"ما الأمر؟" سأل شاول بقلق.
"توجد شائعات حول مجموعة من الشباب السود الذين يقومون بسرقة البيض. ويقال إنهم سيستخدمون الأموال لشراء الأسلحة حتى يتمكنوا من بدء حرب مع البيض."
"إنها أكثر من مجرد شائعة، أليس كذلك؟" سأل شاول.
"أود أن أقول ذلك"، أجاب ريجي. "من الواضح أن هاري لا يزال يعتبرك صديقًا، لكن احذر. فقد يتغير هذا في أي وقت".
أراد شاول أن يقول إن هاري لن يتغير بهذه الطريقة، لكنه تغير بالفعل. واضطر إلى الاعتراف بأن ريجي كان على حق.
"هل سمعت أي شيء من هذا المحامي؟" سأل ريجي وهو يغير الموضوع.
"لا، ليس بعد"، أجاب شاول. "لم يحالفهم الحظ كثيرًا في العثور على أي شخص مستعد للتحدث. لا أستطيع أن أقول ذلك لأنني ألومهم، لكن ريجي إذا لم يتدخل أي شخص آخر، فسوف يفلت السجان من العقاب على القتل".
"ربما، ولكن إذا فعل ذلك؛ فلن يكون ذلك لأنك لم تحاول. أعتقد أيضًا أن جاكوب سيتفهم ذلك وسيعتبر الدين قد سُدد بالكامل. أنا سعيد حقًا لأننا نتحدث"، قال ريجي. "أردت التحدث إليك عن تلك الفتاة في الكنيسة".
"ماذا عنها؟" سأل شاول بحذر.
"شاول، العالم ليس مستعدًا لاجتماع السود والبيض معًا في المطاعم، ناهيك عن أن يكونوا في نفس السرير معًا. أعتقد أنه يجب عليك أن تتخلى عن هذا وتبحث عن فتاة بيضاء لطيفة."
استمع شاول بعينين مغلقتين وسمع قلق ريجي.
"ريجي، أنا أسمع وأفهم ما تقوله"، قال شاول بحذر، "لكن ما اخترنا القيام به لا يعني أحدًا سوانا. أعتقد أيضًا أنك متسرع بعض الشيء بشأن مسألة السرير. كل ما فعلناه هو تبادل الأسماء".
"ماذا يحدث إذا سعيت إلى هذا الأمر وأصيب أحدكما؟" سأل ريجي. "ما عليك أن تدركه هو أن الناس سوف يرددون أن **** خلق الجميع متساوين طالما أن الخط الفاصل بيننا وبينهم لا يختلط. هناك أشخاص في كنيستنا يرددون هذا الخط، ولكن عندما يتعلق الأمر بذلك..."
"هل تقصد ما تفعله؟" سأل شاول. "لا أقصد أي إهانة، لكن ريجي؛ أنت تنطق بنفس الكلام. أعني، استمع لنفسك. على أي حال، الطريقة الوحيدة التي لن أتبعها مع الآنسة إيزادورا هيوز هي إذا أخبرتني أنها غير مهتمة. وإذا قررت أن ترى إلى أين ستذهب الأمور، فسنعمل معًا على حل أي مشاكل."
بدأ ريجي في الجدال معه، لكنه رأى أن شاول قد اتخذ قراره.
"آمل أن تعرف ماذا تفعل" كان كل ما قاله.
****
كان العشاء صاخبًا مع كل من نيكو وماري المليئين بالأخبار عن كينجي. كانت ماي في حيرة مؤقتة حيث كان كينجي يستمع إلى ما كان يحدث في مدرسة نيكو وما تعلمته ماري خلال الأسبوع من جدتيها. كانت باتريشيا تستمع بسعادة وهي تدرك تمامًا أن هذا هو الوضع الطبيعي الذي يريدونه ويحتاجونه.
"لقد صنعت لك شيئًا يا أبي" قالت ماري بصوتها المليء بالإثارة والفخر.
"لقد فعلت ذلك؟ ما الأمر؟" سأل كينجي مبتسما.
قالت ماري وهي لا تزال مبتسمة: "تقول أمي أن أعطيك إياه بعد العشاء حتى يكون لديك الوقت للنظر إليه".
"أتطلع لرؤية مفاجأتك،" أجاب كينجي وهو ينحني برأسه. "نيكو، أنا سعيد لسماع أن الأمور تسير على ما يرام بالنسبة لك في المدرسة."
"شكرًا لك يا بابا؟ هل يمكن لفلوري أن تأتي للعب في وقت ما؟"
"لا أرى سببًا يمنع ذلك"، ردت باتريشيا. "سيتعين علينا أن نسأل والديها إذا كان الأمر على ما يرام، ولكن بالنسبة لنيكو؛ قد يرفضان ذلك".
استغرق الأمر من نيكو لحظة لفهم ما تعنيه باتريشيا، وعندما فعل ذلك، تلاشى القليل من سعادته.
"ربما لا ينبغي لي أن أطلب ذلك"، قال بهدوء. لم يخطر بباله أن والدي فلوري سيرفضان. عندما تحدثا عن الأمر، كانت متحمسة للغاية لدرجة أنها أخبرته أن أحداً لم يعرض عليها أبداً أن تأتي إلى منزلهما للعب.
قالت باتريشيا: "عزيزتي، أنا لا أقول لك ألا تسأليها، أنا فقط أقول لك أنهم قد يرفضون، سأسألهم غدًا عندما أوصلك إلى المدرسة".
لقد ساعد الجميع في التنظيف بعد العشاء مما جعل الأمر أسرع بكثير. عندما تم تنظيف المطبخ، هرعت ماري بكينجى إلى غرفة المعيشة.
"أسرع يا أبي! أريد أن أقدم لك هديتي."
امتثل كينجي وجلس على الأريكة مع باتريشيا على يمينه ونيكو جالسًا على يساره.
"أغلق عينيك" أمرتني ماري من الطرف الآخر من الغرفة.
"لقد تم إغلاقهم"، قال كينجي.
"افتح يديك" كانت التعليمات التالية.
فتح كينجي يديه وشعر بشيء كبير ومسطح يوضع عليهما. فتح عينيه ليرى قطعة مسطحة ملفوفة بصحيفة تستقر بين يديه.
فتح العلبة بعناية وابتسم عندما رآها. ارتجفت ماري من التوتر وهي تنتظر كينجي ليفتح العلبة.
"جميلة جدًا"، قال كينجي وهو ينظر إلى الرسم، "هذا جميل! تعال إلى هنا".
اقتربت ماري بخجل من كينجي وصرخت ثم ضحكت عندما رفعها من قدميها إلى حجره.
"شكرًا لك على هديتك"، قال كينجي وهو يقبل خدها الممتلئ. "أود منك أن توقعي عليها ثم تساعديني في اختيار مكان لتعليقها".
بعد الإعجاب بالرسم لعدة دقائق أخرى، أخرج كينجي قلمًا من جيبه، وقلب الرسم وأزاله من الإطار.
"أيتها الجميلة، وقّعي اسمك في الزاوية."
بعد التوقيع على الرسم، علق كينجي وماري الصورة في مكان يمكن رؤيته بمجرد دخول غرفة المعيشة. قبّل كينجي خد ماري وشكرها مرة أخرى على الهدية. بعد فترة وجيزة، جلسوا جميعًا معًا وقرأوا. دون أن يُطلب منهم ذلك، قاد نيكو ماري إلى الحمام حتى تتمكن من غسل وجهها وتنظيف أسنانها. جاء دوره عندما انتهت. بعد ليلة سعيدة أخيرة، كانا في أسرتهما.
قال كينجي: "كيري، استرخِ بينما أقوم بإعداد الشاي لنا. ثم سنبدأ في وضع الخطط لدورتي القادمة".
بعد أن تم إعداد الشاي وكان جالسًا، أخبر كينجي باتريشيا عن الدورة التالية.
"ستكون الدورة الليلية مع الدكتور فينسينت"، قال وهو يضع فنجانه في فمه. "ستتكون المجموعة من أربعة متدربين..."
"دعني أخمن"، قالت باتريشيا، "واحدة منهم هي ماي".
"نعم كيري، هذا هو الأمر، وهذا يجعل الأمر أكثر أهمية أن أتحدث معها في أقرب وقت ممكن."
"كينجي، لا أريدك أن تعتقد أنني لا أثق بك، لأنني أثق بك بالفعل. حتى أنني تساءلت عما إذا كنت زوجة غيورة، لكنني لست غيورة. ماي لديها شيء لك وإذا كانت تعتقد أن لديها فرصة معك، فسوف تستغلها."
أخذ كينجي كأس باتريشيا منها، ووضعه على الطاولة بجانبه وأخذ يديها بين يديه.
"كيري، أنت لست زوجة غيورة على الإطلاق. مشاعرك تجاه ماي صحيحة وليس لدي أي نية لتركك من أجلها أو من أجل أي شخص آخر. كما قلت، أخطط لمناقشة الموقف مع ماي بمجرد عودتي. سأبدأ بالتوقف عن مناداتها باسمها الحقيقي."
قالت باتريشيا: "لا يهمني أن تناديها باسمها الحقيقي، فقط كن حذرًا معها. أنا لا أثق بها. لكن ما لا أفهمه هو سبب اختيارها أن تكون طبيبة. سيتعين عليها رعاية أشخاص من جميع الأجناس".
"هذه ليست سوى خطوة أولى بالنسبة لها"، أجاب كينجي. "أعتقد أنها تخطط لتلبية احتياجات اليابانيين فقط".
"هل أخبرتك بذلك؟" سألت باتريشيا.
"لا، ولكنني أرى الطريقة التي تعامل بها هؤلاء غير اليابانيين"، أجاب كينجي. "إنهم ليسوا أكثر من مجرد وسيلة لتعلم مهاراتها. لا يوجد أي تعاطف أو اهتمام حقيقي هناك. ولكن يكفي الحديث عنها، ابنتنا فنانة حقًا، أليس كذلك؟"
"نعم إنها كذلك... كينجي، هل تعتقد أن صديق نيكو سيُسمح له بالمجيء للعب؟"
"لا أعلم، سنرى"، أجاب كينجي. "أقترح أن نذهب إلى الفراش، لدينا الكثير لنقوم به للاستعداد للحفل. اذهبي للاستعداد بينما أعتني بالكؤوس".
لقد تفاجأت باتريشيا من أنه استمر في الحديث لفترة طويلة. طوال الوقت الذي كانا يتحدثان فيه، كانت مقدمة سرواله مكشوفة. مدت يدها ومسحت رأسها بيدها ثم ضغطت عليها قليلاً.
"أراك في الطابق العلوي"، قالت وهي تقف. "أوه، لقد نسيت أن أخبرك أن جويل وبيني سيأتيان لزيارتنا هذا الصيف".
"هذه أخبار جيدة"، أجاب كينجي. "سيكون من الرائع رؤيتهم مرة أخرى".
"أعلم أنني متحمسة للغاية، ولكن أعتقد أننا سنتحدث عن هذا لاحقًا"، قالت باتريشيا. "سأراك بعد بضع دقائق".
"دقيقتين" نادى كينجي بعدها.
****
حاولت ماي أن تكون مشاركة فعالة في المحادثة على المائدة. لقد أخبرت آني وجيرو الجميع بخبر الحمل وكان والدهما في غاية السعادة.
"هذه أخبار رائعة!!!"
ابتسمت ماي، لكنها تمنت لو كانت في مكان آخر. تساءلت عما يحدث في منزل كينجي. هل يتظاهر بالسعادة مثلها؟ بطريقة ما، لم تعتقد ذلك. تخيلته جالسًا على طاولة العشاء مع زوجته وأطفاله سعداء بالعودة إلى المنزل. حتى أنها استطاعت أن تتخيل الابتسامات التي منحهم إياها. ماذا-
"ماي!" صاح والدها. "منذ متى أصبحت وقحة إلى هذا الحد؟"
"أنا آسف يا أبي، كنت أفكر في المستشفى."
"كنت أقول فقط إنني أعتقد أنك وشوتارو يجب أن تتزوجا عاجلاً وليس آجلاً. كنت أفكر في الانتقال إلى مناخ أكثر دفئًا وحتى الآن، أحب هذا المكان."
بدأ قلب ماي ينبض بقوة، لم تكن تريد سماع هذا.
"ماذا عن إقامة شوتارو؟"
"لقد انتهى الأمر تقريبًا وأنا متأكد من أن شوتارو سيوافق على أن جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس مستشفى ممتاز."
نظرت ماي إلى شوتارو الذي رفض النظر إليها.
"ماذا عن عملك؟ من سيديره؟" سألت ماي بقلق وهي تحاول التفكير في طريقة لمنع حدوث ذلك.
"هذا لا يهمك"، قال والدها بصرامة. "لقد عرضت علي أختك وجيرو مكانًا للإقامة-"
"م...ماذا؟" تلعثمت ماي.
"هذا ما يحدث عندما لا تستمع"، قال والدها بصرامة. "لن أعود إلى بوسطن. سوف يعود شوتارو بمفرده ويرتب لبيع المنزل. لدي بالفعل مشترٍ. سيتم شحن بقية أغراضي".
كانت ماي عاجزة عن الكلام، فقد ضاعت كل الحرية التي كانت تعتقد أنها تتمتع بها.
"أنا... أنا سعيدة ببقائك"، همست.
وتابع والدها: "سيذهب شوتارو إلى المستشفى ويتقدم بطلب للحصول على وظيفة، وإذا تم قبوله، فسوف ينتقل إلى هنا وسنجد منزلًا كبيرًا بما يكفي لنا جميعًا".
"نعم يا أبي" قالت ماي وهي تنظر إلى الأسفل.
لم ترى آني تراقبها بتعبير مضطرب على وجهها، لكنها تساءلت لماذا وافق شوتارو على خطة والدها عن طيب خاطر. بعد العشاء، اعتذرت وذهبت إلى غرفتها قائلة إنها مرهقة. غيرت ملابسها واستلقت على سريرها وهي تغمض عينيها لتمنع دموعها. إذا لم تفعل شيئًا، فبعد ثلاثة أشهر؛ ستتزوج من شوتارو.
سمعت صوت باب غرفة النوم ينفتح ثم صوت آني الناعم.
"ماي، يجب علينا أن نتحدث"
"ليس الليلة آني، أنا متعبة" أجابت ماي وهي تأمل أن تذهب آني.
"ماي، يجب أن تنسيه." قالت آني وهي تتجاهل عذر ماي بأنها متعبة وتجلس على السرير، "كينجيرو تاكيدا متزوج وكان من الواضح لي أنه يحب زوجته."
"أني، هو مجرد صديق وليس أكثر."
"لا أصدقك"، قالت آني بهدوء. "لقد رأيت النظرة على وجهك عندما خرج معها. قد لا تكونين مغرمة به، لكنك تشتاقين إليه".
"اني-"
"وإذا كنت أعرف هذا، فسيعرفه والدي أيضًا. لقد نسيت مدى دهائه. لن يسامحك أبدًا إذا جلبت العار على هذه العائلة."
"أني- أنت لا تفهمين! أنا لا أريد الزواج من شوتارو!"
"هذا هو ما يحدث عندما تتوتر الأعصاب"، هدأت آني. "لقد شعرت بنفس الشعور تجاه جيرو، انظر! نحن سعداء معًا وننتظر إنجاب ***. ربما سيكون الأمر نفسه بالنسبة لك ولشوتارو. لماذا لا تستغلين هذا الوقت للتعرف عليه بشكل أفضل؟"
احترقت عينا ماي بالدموع من الإحباط. لم يكن هناك طريقة يمكن أن تفهم بها آني ما كانت تشعر به. كل ما كانت تعرفه هو أن زواجها المدبر قد انتهى بشكل جيد بالنسبة لها. كانت ماي تعلم أن الأمر لن يكون هو نفسه بالنسبة لها ولشوتارو. مرة أخرى فكرت في كينجي والطريقة التي تحدث بها مع باتريشيا. لم يكن الأمر صحيحًا! إذا كان والدها قد قرنها بشخص مثل كينجي حتى عن بعد، لما كانت لتقاتل بشدة. لكن شوتارو كان باردًا وعديم المشاعر. لم تستطع حتى أن تتذكر ما إذا كان قد ابتسم لها من قبل.
"ماي، هكذا تسير الأمور. لا أفهم كيف حدث أن ... كينجيرو... هل هذا اسمه؟ متزوج من امرأة سوداء، لكن هذا لا يهم. ما يهم هو أنه متزوج وأن لديك التزامات تجاه أسرتك كما لديه التزامات تجاه أسرته. أقترح عليك أن تأخذي الأيام القليلة القادمة للتفكير في هذا الأمر."
في تلك اللحظة، بدا الأمر وكأن أني وأباها وماي تمردا.
"أنت لا تفهم! أنا وشوتارو لن نحصل على ما لديك أنت وجيرو! لن يتحدث معي أبدًا بنبرة حب ولا أريده أن يفعل ذلك! لن ننهي محادثة هاتفية أبدًا بكلمات أحبك. حتى جيرو يمنحك هذا القدر! هناك امرأة داكنة مع أحدنا وحتى هي تسمع هذه الكلمات."
لم تعرف آني ماذا تقول. كانت تعلم أن ماي لم تكن متحمسة لشوتارو، لكنها كانت تعتقد حقًا أن الزواج سينتهي على خير ما يرام كما حدث مع زواجها.
"ماي-"
"أرجوك أن تغادر، أنا متعب."
جلست آني على السرير لبضع دقائق أخرى قبل المغادرة. كان عليها اتخاذ قرار. هل تذهب إلى والدها وشوتارو أم تمنح ماي فرصة لمعرفة السبب؟ قررت أن تختار الأخير. بعد كل شيء، كانت مصدومة مثلها هي وجيرو عندما أعلن والدهما أنه سيبقى. كانت هي وجيرو صادقين في عرضهما، لكنهما لم يتوقعا أن يحدث ذلك بهذه السرعة.
عندما غادرت آني الغرفة، رأت والدها جالسًا في الفناء. سرعان ما انزلقت قبل أن يراها. لم تكن تريد الإجابة على أي أسئلة حول ماي. انزلقت إلى غرفة النوم حيث كان جيرو ينتظرها عارية على السرير. قررت أن تتحدث معه عن هذا الأمر، لكن بعد ذلك جلبا المتعة لبعضهما البعض.
سمعت ماي أصوات والدها وشوتارو أثناء مرورهما بغرفتها. خطرت لها فكرة الهرب، لكنها كانت بحاجة إلى والدها من أجل تحقيق أهدافها. بكت عندما أدركت أنها محاصرة. لن يكون أمامها خيار سوى الزواج من شوتارو إذا وجد وظيفة في المستشفى. بدأت تصلي بصمت ألا يتم تعيينه. سيعود إلى بوسطن مما يمنحها المزيد من الوقت. شعرت بإحساس بالارتياح الذي سرعان ما تم استبداله بقلق جديد: يمكن لوالدها أن ينقلها إلى مستشفى بوسطن ولن يكون هناك ما يمكنها فعله لمنع ذلك.
***
في صباح اليوم التالي، أخذ كينجي وباتريشيا وماري نيكو إلى المدرسة. كان متحمسًا للغاية لإمكانية قدوم فلوري إلى منزلهم. حاول أن يضع تحذيرات كينجي وباتريشيا في الاعتبار، لكنه لم يستطع إلا أن يكون متفائلًا. بالتأكيد، سيوافق والدا فلوري على السماح لها باللعب في منزله.
"ها هي!" قال نيكو بحماس عندما رأى فلوري واقفة مع والدتها. "فلوري!" صاح وهو يركض نحوها.
"مرحباً نيكو!" صرخت فلوري متجاهلة عبوس والدتها.
"صباح الخير،" قالت باتريشيا بأدب. "أنا باتريشيا، وهذا زوجي كينجي وابنتنا ماري. نحن عائلة نيكو-"
"أنا أعرف من أنت،" قاطعتها المرأة بوقاحة. "فلوري أخبرتني عنك."
"أوه، حسنًا، أعتقد أنها أخبرتك أن نيكو دعاها إلى منزلنا للعب."
قالت والدة فلوري: "انظري، أنا أقدر أن ابنك أصبح صديقًا لفتاتي، لكنها لن تذهب إلى منزلك للعب. إنهم يلعبون في المدرسة ولا يوجد شيء يمكنني فعله حيال ذلك، ولكن-"
قالت باتريشيا: "أفهم ذلك. لا بأس أن يدافع عنها ضد الأطفال الآخرين، ولكن ليس من الجيد أن يلعبوا معًا خارج المدرسة. لقد انتهت الحرب ولم يكن لهؤلاء الأطفال أي علاقة بها!"
توقف نيكو وفلوري عن ثرثرتهما المثيرة عندما سمعا باتريشيا تتحدث.
"أمي؟ هل يمكنني الذهاب؟" سألت فلوري. "من فضلك؟"
تحول وجه السيدة لين إلى اللون الأحمر عندما وقع على عاتقها أن تشرح لماذا لا يستطيع فلوري ونيكو اللعب معًا خارج المدرسة.
"لا، لا يمكنك الذهاب"، قالت بعد مرور عدة ثواني.
"لماذا؟" سألت فلوري في حيرة. "قالت والدة نيكوس ووالده أن الأمر على ما يرام."
"لأن... لأنني قلت ذلك الآن اذهب إلى المدرسة قبل أن تتأخر."
كان نيكو محطمًا. امتلأت عيناه البنيتان الناعمتان بالدموع بينما ابتعدت فلوري. ركع كينجي أمامه وعانقه.
"أنا آسف نيكو، ربما ستغير رأيها ويمكن لفلوري أن تزورنا في يوم آخر."
انحنت باتريشيا وقبلت خده وقالت "أنا آسفة يا حبيبي"
"شكرًا لك على السؤال"، رد نيكو وهو يسيطر على نفسه. "يجب أن أذهب حتى لا أتأخر".
كان نيكو، مثل والده، يكره التأخير. اعتقدت باتريشيا أنه ربما كان الطالب الوحيد في الصف الأول الذي لم يكن بحاجة إلى إيقاظه للذهاب إلى المدرسة. لقد شاهداه وهو يدخل المدرسة ويتجه نحو المنزل.
"من فضلك... انتظر" صوت ينادي من خلفهم.
قالت السيدة لين: "سيدة تاكيدا، أنا آسفة لأنني كنت وقحة للغاية. أريد فقط أن تعلمي أنني لا أجد مشكلة في أن تلعب فلوري مع ابنك هنا أو في أي مكان آخر. إنه زوجي - لن يقبل بهذا أبدًا..."
"شكرًا لك على توضيح ذلك لنا" قال كينجي بأدب.
"أنا... أشكرك،" قالت السيدة لين ثم سارعت بالرحيل.
كانت الرحلة إلى المنزل هادئة ولم يتحدث أحد حتى وصلوا إلى المنزل.
"أتمنى أن يكون نيكو بخير"، قالت باتريشيا.
"سوف يكون كذلك،" أكد لها كينجي مع عناق.
"آمل ذلك - لقد بدا متألمًا للغاية."
"قال لها كينجي وهو يحتضنها بقوة: "الأطفال يتمتعون بالمرونة. ولكننا بحاجة إلى التأكد من أنه يفهم أن المشكلة ليست في سلوكه، بل في موقفه".
"أعلم ذلك، ولكن... على أية حال، دعنا نتحرك؛ لدينا بعض الأشياء التي يجب القيام بها من أجل الحفلة يوم الخميس."
مر اليوم سريعًا وكان الوقت مناسبًا لإحضار نيكو من المدرسة.
"سأذهب لإحضاره"، قال كينجي. "بهذه الطريقة يمكنك الاستمرار في العمل في الحفلة".
كادت باتريشيا أن توافق، لكنها قررت بعد ذلك أن نيكو بحاجة إلى رؤيتها. وبدلاً من المشي، قررا القيادة في حالة احتياجهما إلى الذهاب إلى المتجر. استقبلهما نيكو بابتسامة على وجهه جعلت كينجي وباتريشيا يتنهدان بارتياح.
"كيف حالك؟" سأل كينجي عندما كان نيكو في السيارة.
"أنا بخير يا أبي"، أجاب نيكو. "تحدثت والدة فلوري إلينا. أخبرتنا أنها ترغب في أن نتمكن من اللعب معًا وستطلب من والد فلوري أن يغير رأيه".
تردد كينجي؛ فهو لا يريد أن يفجر فقاعة نيكو للمرة الثانية في ذلك اليوم.
وأضافت نيكو "السيدة لين قالت أيضًا إنه من المحتمل أن يقول لا".
قالت باتريشيا "أنا سعيدة لأنها أوضحت لك الأمور، ما رأيك أن نذهب إلى المنزل ونعد العشاء؟"
"هل يمكنني المساعدة؟" سأل نيكو، "من فضلك؟"
"بالطبع يمكنك ذلك!" ردت باتريشيا. "كنت أعتمد على ذلك".
بينما كانت ماري تحب المساعدة، كان نيكو يحب قضاء الوقت في المطبخ بغض النظر عمن يقوم بالطهي. اعتبرت باتريشيا تلك الأوقات التي قضتها مع نيكو بمثابة وقت خاص لها معه. جاء وقتها مع ماري في شكل مختلف - لقد قاموا بالتلوين معًا.
"ماذا سنصنع يا أمي؟" سأل نيكو.
"كنت أفكر في ساندويتشات الجبن المشوي والحساء."
صرخ نيكو بحماس. كلما تناولا ذلك على العشاء، كانت باتريشيا تسمح له بإعداد السندويشات بينما تراقبه من مسافة بعيدة. كان هذا هو الشيء الوحيد الذي كانت تعلم أنه سيطرد أي كآبة لديه.
"أنت أم جيدة" قال لها كينجي وهو يأخذ يدها ويقربها من شفتيه.
"أنا جائعة فقط لتناول ساندويتشات الجبن المشوية"، ردت باتريشيا مع غمزة.
***
مر الأسبوع بسرعة وحان الوقت لكي يعود كينجي إلى المستشفى. فبدلاً من المغادرة في وقت مبكر من اليوم، غادر كينجي في وقت مبكر بعد الظهر لأنه كان يعمل في الليل. وقد أعدت له باتريشيا وجبات خفيفة وساندويتشًا لتناوله في الغداء.
"سأتصل بك قبل أن أذهب إلى الطابق ومرة أخرى في الصباح"، قال كينجي لباتريشيا وهو يقبلها.
كانت باتريشيا تراقبه وهو يبتعد بنفس الألم الذي كان يملأ قلبها عندما يغادر. لقد صرفت انتباهها بالاتصال بوالديها وطلب منهما إحضار بعض الطعام المتبقي. وعندما وافقا، وضعت بسرعة البسكويت والحلويات الأخرى جانباً ثم ذكّرت نيكو وماري بأن جدهما لا يستطيع تناول الحلويات.
استمع نيكو بدهشة. لقد اندهش من أن شيئًا صغيرًا مثل البنكرياس يمكن أن يكون له مثل هذا التأثير الكبير على الجسم. من ناحية أخرى، لم تكن ماري لتهتم بذلك. الشيء الوحيد الذي كان يقلقها هو أنه لن تكون هناك حلوى. لم تكن تحب أيًا من الحلويات التي تصنعها هاتي بالمحلي الصناعي. لم يحب نيكو أيضًا، لكنه كان يأكل دائمًا بعضًا منها معتقدًا أنه إذا كان جده مضطرًا لتناولها، فسيأكلها هو أيضًا.
***
وصل كينجي إلى غرفته في الوقت الذي كان يغادر فيه المتدرب السابق روبرت.
"شكرًا لك على الكوكيز، لقد كانت رائعة."
"أنت مرحب بك، وسوف أتأكد من أن أخبر باتريشيا أنك استمتعت بها."
"أممم كينجيرو، أعلم أننا لا نعرف بعضنا البعض حقًا، لكن أعتقد أنني بحاجة إلى إخبارك بشيء. هل لديك دقيقة؟"
"بالطبع، دعني أضع حقائبي على الأرض"، أجاب كينجي.
وبعد دقائق قليلة، كان يجلس على الكرسي بجانب المكتب وكان روبرت يجلس على السرير وهو يتحرك.
قال روبرت: "أحاول أن أبتعد عن الأمور التي تدور هنا وأحاول تجاهل الشائعات، لكنني سمعت شيئًا يقلقك وأعتقد أنه يجب أن تعرفه".
أغمض كينجي عينيه ثم فتحهما. كان يشك في أن ما كان على وشك سماعه له علاقة بماي.
"أنا... الناس يراهنون عليك وعلى تلك المتدربة اليابانية ماي."
"الرهانات؟ أي نوع من الرهانات؟" سأل كينجي.
قال روبرت وهو محرج بوضوح: "الرهان يتعلق بموعد استسلامك والذهاب إلى الفراش معها. فقط لكي تعرف، أنا لست جزءًا من الأمر ولا أعرف من بدأه".
"شكرا لك على إخباري"، قال كينجي.
"على الرحب والسعة، من الأفضل أن أذهب وإلا سأفوت حافلتي"، قال روبرت وهو يقف.
بعد رحيل روبرت، أطلق كينجي العنان لغضبه. كان يعلم من بدأ الرهان. كان نفس الشخص الذي بدأ كل الرهانات التي عرفها. كان المتدرب نيل كارلايل قد اقترب منه عدة مرات راغبًا في مشاركته في اليانصيب والرهانات المختلفة. توقف أخيرًا عن السؤال بعد أن رفض كينجي المشاركة وتجنب كينجي المتدرب كلما أمكن ذلك. كان المتدرب متزوجًا ولديه *** لكنه طارد الممرضات كما لو كان ذلك من حقه وكأنه رجل أعزب.
نظر كينجي إلى الساعة الصغيرة على المكتب وتساءل عما إذا كان المتدرب لا يزال في غرفته. انتهز الفرصة وغادر غرفته وذهب بحثًا عن نيل. وجده في غرفته يعد النقود.
"أود التحدث معك"، قال كينجي دون أن يعطي المتدرب فرصة للتحدث. "لقد أُبلغت عن رهان قمت به بشأني ومتدرب آخر".
"من اخبرك؟" سأل نيل.
"هذا لا يهم"، أجاب كينجي. "أريد أن ينتهي الرهان".
"تعال يا كينجيرو! ستحصل على حصة في كلتا الحالتين ولا تخبرني أنك لا تستطيع استخدام المال"، قال نيل دون أن يلاحظ مدى غضب كينجي. "لديك زوجة وطفلان لإطعامهما، وإلى جانب ذلك، ربما تساعدك علاقة جيدة على التخلص من التوتر قليلاً".
أخذ كينجي نفسًا عميقًا لتهدئة غضبه.
"نيل، أنت متزوج، أليس كذلك؟ ولديك *** من زوجتك."
"نعم و؟"
"لا أفهم كيف يمكنك أن تدعي أنك تحب زوجتك وطفلك ثم تسيء إليهم وإلى زواجك بممارسة الجنس مع أي شخص يرغب في ذلك. إن حقيقة كونهم يرغبون في ذلك لا تغير من حقيقة أنك تنكث بعهودك لزوجتك. كما أنك تسيء إلى قدسية الزواج بقبولك رهانات على ما إذا كان شخص ما سوف يخونك أم لا. أريد أن تنتهي هذه المراهنة على الفور. أعيدوا الأموال إلى أولئك الذين شاركوا ولا تبدأوا مراهنة أخرى تتضمنني مرة أخرى".
"هل أنت جاد؟" سأل نيل. "ماي لديها مؤخرة لا يرغب الكثير منا، سواء كنا متزوجين أو غير متزوجين، في الحصول عليها! إنها تريدك وستتركها لتمارس الجنس مجانًا؟ ولنواجه الأمر، زوجتك تتوقع منك أن تمارس الجنس تمامًا كما تفعل زوجتي."
"نيل، أنا أحب زوجتي وأولادي"، قال كينجي. "لقد مرت زوجتي بجحيم معي ولن أفعل أي شيء يسيء إليها وإلى زواجنا، بما في ذلك ممارسة الجنس مع شخص آخر. هذا شيء تعرفه وتثق به. أنا أطلب منك إنهاء هذا الرهان. أريد أيضًا أن أحذرك من شيء. تمامًا كما اكتشفت هذا الرهان، ستكتشف زوجتك خيانتك. ماذا ستقول لها؟ هل كانت المرأة راغبة في ذلك؟ ماذا ستقول لطفلك إذا قررت زوجتك تركك؟ الآن، أنهِ هذا الرهان".
غادر كينجي المكان دون أن يمنح نيل فرصة للرد. كانت ماي هي التالية في قائمته، لكنه كان ينتظر حتى يتحدث معها. لم يكن الذهاب إلى غرفتها بمفرده مقبولاً لأنه لن يؤدي إلا إلى إضفاء مصداقية على الشائعات التي تقول إن هناك شيئًا ما بينهما. كان ينتظر حتى الإفطار.
***
لم تستطع ماي مغادرة المنزل بسرعة كافية. عادت إلى المستشفى بحجة الحاجة إلى القيام ببعض الأشياء قبل ورديتها. كانت تعلم أن آني تريد التحدث معها مرة أخرى، لكنها تجنبت البقاء بمفردها معها قدر استطاعتها. ومع ذلك؛ أخذت باقتراح آني بأن تحاول التعرف على شوتارو بشكل أفضل قليلاً.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أدركت أنها كانت على حق: لم يكن شوتارو يريد الزواج منها ولم يكن يريد الانتقال إلى كاليفورنيا. عندما وجدته، كان جالسًا في الفناء يقرأ رسالة. كانت هناك ابتسامة على وجهه ذكّرتها بكينجي كلما نظر في دفتر ملاحظاته. أزالت الابتسامة على وجه شوتارو الحواف القاسية وأظهرت مدى وسامته حقًا. عرفت ماي هذه النظرة - كان شوتارو في حب شخص ما. كان محاصرًا مثلها.
عندما طرقت على باب الفناء لإعلامه بوجودها، اختفت الابتسامة وكذلك الرسالة التي كان يحملها. ظهرت الحواف الصلبة مرة أخرى وحيّاها بتحية قصيرة. كانت المحادثة صارمة ورسمية وانتهت في غضون دقائق مع اعتذار شوتارو أولاً.
حاولت مرة أخرى التحدث معه دون جدوى. وفي الليلة التي سبقت عودتها إلى المستشفى، خدعته.
"شوتارو، أنا لست أكثر سعادة منك في هذا الأمر."
ابتسم لها شوتارو قليلاً، لكنه لم يرد.
"ماذا سنفعل؟" سألت.
"ماذا يمكننا أن نفعل؟" أجاب شوتارو. "لقد كنا مخطوبين لسنوات. سوف يتم حفل زفافنا كما خططنا له."
قالت ماي "أنت تحب شخصًا آخر، أرى ذلك كلما قرأت تلك الرسالة".
"مهما كان الأمر،" أجاب شوتارو، "هناك شرف العائلة. لا أستطيع ولن أسيء إلى شرف أي من عائلتينا باتباع قلبي. سيتعين علينا ببساطة أن نتعلم كيف نستفيد من ذلك قدر الإمكان."
"ولكن شوتارو..."
قال شوتارو بهدوء ولكن بحزم: "لا يوجد شيء آخر لمناقشته. سأقدم طلبًا إلى جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس وسأنتقل إلى هنا بعد انتهاء فترة إقامتي".
"شوتارو، انتظر... ليس علينا أن نفعل هذا، هل تتذكر ذلك المتدرب الذي تزوج تلك المرأة السوداء؟ لقد فعل ذلك! لقد انحرف عن التقاليد..."
"ولكن بأي ثمن؟" سأل شوتارو. "ماذا سيحدث لأطفالهم؟ من سيقبلهم كأكثر من مجرد هجينين؟ لا يا ماي، لن أفعل ذلك لعائلاتنا أو لأطفالي."
"انتظري" قالت ماي فجأة وهي تفهم رد فعل شوتارو تجاه كينجي. "هذه المرأة التي تحبينها؛ إنها ليست يابانية، أليس كذلك؟"
"هذا لا يهم"، أجاب شوتارو. "ما نريده لا يهم؛ الحفاظ على شرف العائلة هو المهم. لقد انتهيت من مناقشة هذا الأمر؛ ابدأ الاستعدادات لزواجنا".
استعادت ماي المحادثة في رأسها وبدأت في البكاء. ما هي الخيارات المتاحة لها غير الرفض؟ الطريقة الوحيدة التي قد تنجح بها هي أن يرفض شوتارو أيضًا، لكنه كان واضحًا في أنه سيمضي قدمًا في حفل الزفاف.
عندما ذهبت إلى غرفتها، تساءلت عما إذا كان كينجي قد وصل بعد. كانت الساعة قد تجاوزت العاشرة صباحًا، لذا شككت في الأمر. كانت تعلم أنه سيأخذ الساعات الإضافية ويقضيها مع عائلته. اختلط الغضب لأنه اختار تحدي التقاليد والزواج من أدنى مرتبة بالغضب الذي شعرت به تجاه شوتارو الذي كان أيضًا في حب أدنى مرتبة. ثم غضبت من آني لأن حياتها تحولت إلى ما هو جيد على الرغم من الزواج المرتب. أخيرًا، غضبت من والدها لإجبارها على زواج لا تريده.
وبما أنه لم يعد لديها ما تفعله، غيرت ماي ملابسها وحاولت الراحة من أجل نوبة العمل الليلية. حاولت بقدر ما استطاعت أن ترتاح، لكن غضبها لم يسمح لها بالراحة. حاولت تمارين التنفس للاسترخاء التي كانت تنجح دائمًا في الماضي، ولكن حتى تلك التمارين فشلت. أراد جزء منها أن تتخلص من الأمر، وأن تفعل ما هو مطلوب منها، لكن الجزء الآخر منها أراد أن يكون حرًا وأرادت كينجي. سقطت أخيرًا في نوم متقطع دون حل لمشاكلها.
*****
دخل كينجي إلى غرفة الاجتماعات بعد دخول ماي مباشرة. ألقى نظرة عليها ووجد مقعدًا على الجانب الآخر من الغرفة على الرغم من وجود الكثير من المقاعد في المنطقة التي جلست فيها. جلس ينظر إلى الأمام مباشرة وهو مدرك تمامًا أن ماي كانت تنظر إليه. بعد المؤتمر، اقتربت منه ماي.
"مرحبًا كينجيرو، هل قضيت وقتًا ممتعًا مع عائلتك؟"
"نعم، شكرا لك،" أجاب كينجي ومشى بعيدا.
حدقت ماي فيه، لقد كان دائمًا منعزلًا؛ لكنه كان دائمًا لطيفًا. الآن أصبح وقحًا إلى حد ما. تساءلت عما إذا كانت الأمور في المنزل ليست جيدة كما جعلها كينجي تعتقد. طوال فترة العمل، حاولت أن تقرن نفسها مع كينجي كلما أمكن ذلك. في كل مرة، كان يهز رأسه لها بفظاظة، ويؤدي أي مهمة ويبتعد.
في نهاية الوردية والمؤتمر الذي عقد بعد الوردية، سحبها كينجي جانبًا.
"يجب أن نتحدث، سأقابلك في الكافتيريا بعد عشرين دقيقة."
انتظرت ماي بضع دقائق ثم خرجت معه. وتبعته إلى الهواتف. وبمجرد أن سمعت صوته المنخفض الحميمي، ابتعدت. وجدها كينجي جالسة في زاوية حيث يمكنهما أن يتمتعا بالخصوصية.
"من فضلك، دعنا نجلس على طاولة أخرى"، قال وابتعد ولم يترك لماي خيارًا سوى أن تتبعه. وجد طاولة حيث كان بإمكانهما التحدث، لكن مع الحفاظ على الرؤية الكاملة. عندما جلست، ألقى عليها نظرة طويلة وكأنه يقرر من أين يبدأ. "ماي، لقد لفت انتباهي أن هناك رهانات تجري حولنا".
"نعم، أعلم بذلك ولكن لم أهتم به."
"أُبلغت أيضًا أن هناك شائعات تدور حولنا وأحتاج إلى توضيح شيء معك. أولاً، تحدثت مع المتدرب الذي بدأ الرهان وقد توقف".
"شكرًا لك على ذلك" قالت ماي متسائلة عن سبب قوله لها هذا.
"ثانياً، أنا أدرك أنك تكن لي مشاعر. ربما لأنني ياباني أيضاً أو ربما فعلت عن غير قصد شيئاً يجعلك تعتقد أنني أشعر تجاهك بشيء آخر غير الصداقة. إذا كنت قد أضللتكم بأي شكل من الأشكال، فأنا أعتذر. أنا أحب زوجتي وأعشقها. كما قلت للمتدرب الذي أجرى الرهان، لقد مرت باتريشيا بجحيم معي ولن أفعل أي شيء يسيء إليها أو إلى زواجنا. هي وأطفالنا هم حياتي".
شعرت ماي وكأنها تعرضت للصفع. إما أنها كانت أكثر وضوحًا مما أدركت أو أن كينجي كان أكثر ذكاءً مما كانت تعتقد. لقد فهمت الآن سبب عدم مشاركته أي شيء شخصي حقًا معها - كان يعلم. عادت تحذيرات فيرا إليها، لكنها لم تصدقها.
وتابع كينجي: "من المحتم أن نضطر إلى العمل معًا، وأنا موافق على ذلك طالما أننا نحافظ على أساس مهني. وهذا يعني أنه لا يمكنك أن تسألني أي أسئلة شخصية وسأكون ممتنًا إذا احترمت خصوصيتي ولم تسأل الآخرين عن حياتي الشخصية".
"لماذا؟" ردت ماي. "أليس الأمر مثاليًا كما تريدين أن تجعلينا نعتقد؟"
أجاب كينجي مبتسمًا وهو يفكر في أن باتريشيا ولمستها هي من الأشياء القليلة التي يعتبرها مثالية: "الأشياء قليلة في الحياة التي تكون مثالية. لكنني شخص خاص جدًا وأسعى جاهدًا لإبقاء حياتي المنزلية منفصلة عن هذه الحياة. يجب أن أرحل الآن، سيأتي المساء بسرعة. استرح جيدًا".
قالت فيرا وهي تجلس في مقعد كينجي الشاغر: "لقد حذرتك، أنت حديث المستشفى".
"هل كنت تعلم أن هذا سيحدث؟" سألت ماي.
"إذا كنت تتذكر، فقد أخبرتك أن الأمر كان مجرد مسألة وقت قبل أن يكتشف الأمر. لقد تصورت أنه سيتحدث إليك هذا الصباح عندما يعيد لي نيل أموالي."
"هل شاركت في الرهان؟"
"بالتأكيد فعلت ذلك ولم أراهن عليك. ماي، أعلم أنك ترينني أدنى منك، لكن صدقيني من شخص مر بنفس التجربة؛ ابحثي عن شخص آخر تشتهينه. كينجيرو تاكيدا ثابت للغاية، لن يفعل أي شيء لخيانة زوجته."
"ماذا تعرف عنها؟" سألت ماي.
"ليس كثيرًا"، ردت فيرا وهي تشرب رشفة من العصير. "أعلم أنها تدرس للحصول على درجة البكالوريوس حتى تتمكن من الالتحاق بكلية الطب، لكنني أخبرتك بذلك. بخلاف ذلك، لا أعرف أي شيء عنها سوى أن زوجها يحبها. ماي، عليك أن تتركيه وشأنه. هناك الكثير من المتدربين العازبين الذين سيحبون الظهور معك".
ماي لم تكن تستمع.
***
توقف كينجي عند الهواتف ليتصل بباتريشيا واثقًا من أنه يستطيع أن يخبرها أنه أوضح الأمور مع ماي.
"صباح الخير كيري، هل نمت جيدًا؟"
"لقد فعلت ذلك، ولكن لماذا لست في السرير؟" سألت باتريشيا.
أجاب كينجي: "أعتقد أن هذا التناوب الليلي سيستغرق بعض الوقت للتكيف معه. لقد تناولت الإفطار مع ماي وشرحت لها الأمور".
"وماذا؟" سألت باتريشيا.
"لقد أخبرتها بكل صراحة أنني أنتمي إليك فقط، وإذا فعلت أي شيء يضلها، فسوف أعتذر".
صمتت باتريشيا للحظة.
"ماذا قالت؟"
"لا شيء حقًا، لم تنكر أو تؤكد أي شيء"، أجاب كينجي.
"ولم تقل حتى أنك كنت مخطئا؟"
"لا... كيري... أوه،" قال كينجي عندما رأى ما كانت باتريشيا تقصده.
"كينجي، لم تستسلم. ربما كانت متفاجئة لأنك واجهتها ولهذا السبب لم ترد. فقط انتبهي لنفسك، هل هناك أي طريقة يمكنك من خلالها الانضمام إلى مجموعة مختلفة؟"
"ليس بسهولة، ولكنني سأكون حذرًا. كيري، لديك درس اليوم، هل يمكنك تناول الغداء معي؟"
"أنت بحاجة إلى النوم" أجابت باتريشيا.
"سأغفو قليلاً قبل بدء مناوبتي، هل ستأتي؟ يمكن لنيك أن يقلك من هنا."
هل أنت متأكد أنك لا تريد محاولة النوم؟
"أنا متأكد؛ أحتاج أن أكون معك حتى لو لساعة واحدة."
"حسنًا، سأراك في الساعة الحادية عشر... كينجي أحبك."
"أنا أيضًا أحبك" أجاب كينجي وأغلق الهاتف.
ذهب إلى غرفته، خلع ملابسه، واستحم، وغير ملابسه، واستلقى على السرير الصغير. أغمض عينيه متسائلاً عما سيتطلبه الأمر حتى تفهم ماي أنه لا يهتم بها.
****
في المرة التالية التي رأى فيها شاول إيزادورا، حرص على التحدث إليها قبل أن تتحدث إليه. لم يستطع إلا أن يلاحظ النظرة الحذرة على وجهها. كان الأمر وكأنها ظنت للحظة أنه شخص آخر.
"مرحبًا،" قال وهو يجلس على المقعد الفارغ بجوارها. "هل يوجد أحد يجلس هنا؟"
"ل...لا" أجابت بتوتر.
"هل تمانع إذا جلست هنا إذن؟"
"أنا... لا،" تلعثمت.
"شكرًا،" أجاب شاول ثم نظر إلى الأمام. لقد فهم الآن ما كان عليه أن يفعله. لن يكون قادرًا على دعوتها للخروج، بل كان عليها أن تشعر بالراحة معه قبل أن يحدث ذلك. كان سيبدأ ببطء ويسمح لها برؤية أنه ليس شخصًا سيئًا.
بعد انتهاء الخدمة، ودع شاول إيزادورا وغادر المكان بابتسامة عريضة على وجهه. كانت إيزادورا تتلصص عليه طوال الخدمة. وقد لاحظته أخيرًا. وعندما غادر الكنيسة، وتبعه جوشوا وكورا، لم يلاحظ الزوج من العيون الغاضبة التي كانت تراقبه من زاوية.
****
جلس السجان إليس إلى الوراء في مقعده وأخذ نفسًا طويلاً من سيجاره الكوبي. كان على وشك بدء حياته السياسية. لم يكن يترشح لمنصب كبير وكان بالفعل منتميًا إلى الحزب الجمهوري. الآن كان عليه أن يبدأ الترشح لمنصب عام.
لم يبدأ في الاسترخاء إلا في الأشهر القليلة الماضية. فبعد وفاة لورانس جودمان وجاكوب لينكولن بفترة وجيزة، تساءل عما إذا كان قد تصرف بتهور. وكان إعدام جاكوب لينكولن هو الذي أثار قلقه أكثر من وفاة لورانس جودمان. وأدرك أنه ارتكب جريمة قتل أمام مئات السجناء والحراس. ولزيادة الطين بلة، ترك الصبي يرحل. وبعد أشهر من عدم سماع أي شيء، اعتقد أن قلقه كان بلا سبب. الشيء الوحيد الذي أقلقه حقًا هو أن الصبي شاول بدا وكأنه اختفى. وقبل بضعة أشهر، اختفت عائلته أيضًا ولا أحد يعرف أين.
لفترة قصيرة، ظل مستوى القلق مرتفعًا، ولكن كما حدث مع يعقوب وشاول، قرر أنه لا داعي للقلق. لذا فكر في ما فعلوه. لم يكونوا يعرفون شيئًا ولن يصدق أحد الصبي إذا قرر أن يقول أي شيء. وينطبق الشيء نفسه على السجناء: من سيصدقهم؟ لم يكونوا سوى مجرمين يزعمون دائمًا أنهم تعرضوا لمعاملة خاطئة من قبله أو من قبل شخص آخر في نظام السجن. مسلحًا بهذا الاعتقاد، استرخى إليس تمامًا وبدأ في التخطيط لمسيرته السياسية.
رن الهاتف على مكتبه عدة مرات قبل أن يجيب عليه. كان يعرف من المتصل؛ كانت زوجته هازل منذ عام واحد. وكما كان البدء في الساحة السياسية أمرًا ضروريًا، فقد كانت هازل كذلك. لم يكن متزوجًا ولم يكن يرغب في ذلك؛ لكن مستشاريه شجعوه على ذلك.
"قالوا إن هذا سيساعد في الحصول على الأصوات. وأيا كانت، تأكد من أنها تمتلك المال وأنها شابة بما يكفي لإنجاب *** أو طفلين".
وبعد عدة أشهر، خطب هازل كوفينجتون، ابنة جاسبار وميليسنت كوفينجتون الثريين للغاية من تشارلستون بولاية ساوث كارولينا، ثم تزوجها. وكان والدها هو الذي يمول حياته السياسية لسببين، الأول أنه يؤمن بسياساته والثاني أنه منع هازل من أن تصبح عانسًا.
كانت هازل بسيطة المظهر، هادئة؛ لكن الناس أحبوها. كان هذا أمرًا أسعد مستشاريه كثيرًا. ثم نصحوه "بحملها" في أقرب وقت ممكن. عبس إليس عند سماع ذلك. لم يكن يستمتع بالجنس، وكان هذا أحد الأسباب التي جعلته لا يتزوج. عندما رأى هازل لأول مرة، تنفس الصعداء. لم يكن يبدو أنها ستستمتع بالجنس أكثر منه. لقد كان مخطئًا.
جاءت هازل إلى الزواج بكل أنواع الأفكار ورغبة جنسية صحية للغاية. وكان هذا هو السبب الرئيسي وراء انتظارها لطفلهما الأول. كان إليس يأمل أن يمنحه الحمل بضعة أشهر من السلام، لكن الأمر حدث له العكس. ففي أغلب الليالي كان يفعل ما تريده حتى تتركه بمفرده.
رن الهاتف مرة أخرى قبل أن يجيب عليه.
"مرحبًا يا عزيزتي"، قال بمرح مصطنع. "هل أنت بخير؟ الليلة؟ لا أعرف يا عزيزتي. أنا أعمل على خطابي... حسنًا، بما أنهم في طريقهم، لا يمكنني ألا أعود إلى المنزل الآن، أليس كذلك؟ سأكون هناك خلال ساعة."
أنهى إليس المكالمة بوجه متذمر. ورغم أن جاسبار كوفينجتون كان يسدد الفاتورة، إلا أنه لم يكن يحبه. وكان والد زوجته يحاول بالفعل إدارة الأمور، ولم يكن قد فاز حتى بانتخاباته الأولى بعد. وأدرك أن ما كان عليه أن يفعله هو إيجاد تمويل بديل، لكن هذا لن يحدث إلا بعد أن يصبح أكثر شهرة.
الشيء الآخر الذي قد يساعده هو أن يكون ابن عمه ويل إلى جانبه. لم يكن ذلك على وشك الحدوث لذا دفع الفكرة بعيدًا. وقف وتنهد. في الوقت الحالي، سواء أعجبك ذلك أم لا؛ فهو في السرير مع جاسبر كوفينجتون.
وقف واستعد للمغادرة خائفًا من المساء الذي ينتظره. ثم أمل أن يظل أقاربه حتى وقت متأخر ويضطرون إلى قضاء الليل. وبقدر ما كانت هازل حريصة على ممارسة الجنس، إلا أنها امتنعت عن ذلك عندما كان هناك ضيوف في المنزل - خاصة إذا كان هؤلاء الضيوف والديها. كان يعرف ما يجب عليه فعله من أجل إقناعهم بالبقاء. كل ما كان عليه فعله هو إثارة خططه السياسية. غادر وهو يصفر لليلة المجانية التي يقضيها في إمتاع هازل حتى صرخت مثل البانشي. تساءل عما إذا كان بإمكانه بطريقة ما إقناع أقاربه بالبقاء لأكثر من ليلة واحدة.
*****
مرت الأسابيع التي سبقت عيد الميلاد بسرعة. وسرعان ما تأقلم كينجي مع نوبة العمل الليلية واكتشف أنه يفضلها بالفعل. فبعد أسبوعين من حديث كينجي معها، ظلت ماي بعيدة عنها. كان كينجي يتحدث إليها بأدب، لكنه لم يدخل معها في أي محادثة إلا إذا كانت المحادثة حول مريض أو مناقشة أثناء المؤتمر. ولتوضيح وجهة نظره، لم يتناول الإفطار معها إلا إذا كان هناك متدربون آخرون على الطاولة معهم، وحتى في هذه الحالة؛ كانت محادثاته معها محدودة.
كانت ماي تعيسة. فلم يكن كينجي يتجاهلها بأدب فحسب، بل كان والدها يعتزم البقاء في كاليفورنيا. تقدم شوتارو بطلب إلى جامعة كاليفورنيا، ولخيبة أملها تم تعيينه في الجامعة قبل استكمال إقامته. كانت آني متحمسة للغاية؛ فقد بدأت في التخطيط لحفل الزفاف. تحدثت ماي مع شوتارو مرة أخرى قبل أن يغادر إلى بوسطن.
"من فضلك يا شوتارو! أنت لا تريد هذا أكثر مني. إذا رفضنا كلينا، فلن يكون هناك خيار سوى إلغاء الزفاف."
"لن أفعل ذلك، لدينا واجب تجاه عائلاتنا وما نريده يأتي في المرتبة الثانية. سوف نتزوج كما خططنا".
"هل أنت على استعداد للابتعاد عن المرأة التي تجعلك تبتسم؟" سألت ماي وهي تمسك بقشة. "ماذا عنها؟ ألا تستحق القتال من أجلها؟"
لفترة ثانية فقط، اعتقدت أنها حصلت عليه؛ ولكن بعد ذلك عادت النظرة الحاسمة.
"ابدأ في التخطيط لحفل زفافنا، وسأعود بمجرد أن أنتهي من الأمور في بوسطن."
"شوتارو..."
"كفى... انتهى هذا الحديث ولن نعود إليه مرة أخرى."
ثم ابتعد دون أن ينظر إلى الوراء. لاحقًا، عندما أتيحت لها الفرصة للتفكير في الأمر؛ فهمت ماي شيئًا ما. لقد فهمت كيف أصبح كينجي وباتريشيا معًا. لقد كان شجاعًا بما يكفي ليفعل ما لم يكن شوتارو شجاعًا بما فيه الكفاية. لقد ابتعد ببساطة عما كان متوقعًا منه واتبع قلبه. لقد أحب المرأة السوداء بما يكفي لتحدي التقاليد وعائلته. أدركت أيضًا أنه بينما أحب شوتارو المرأة في الرسالة، فإنه سيفعل ما قيل له حتى لو كان ذلك يؤذي المرأة وهو.
ظلت ماي مستيقظة لفترة طويلة بعد أن تحدثت مع شوتارو ووزنت خياراتها. إذا كان لديها شخص مثل كينجي، فيمكنها أن تبتعد عنه. كانت تعلم أن كينجي لن يقبله أهلها أبدًا. سيُنظر إليه على أنه متمرد وسيكون الخوف من أنها ستخالف التقاليد أيضًا. كان والدها يعتقد ذلك بالفعل - ولهذا السبب حذرها من الابتعاد عن كينجيرو.
"كم من الوقت سيستغرق هذا الدوران؟" كان يسأل. "أنت لا تقضي وقتًا معه، أليس كذلك؟"
في كل مرة كانت تقول لا وتحاول تغيير الموضوع. كانت ترى آني تنظر إليها بتحذير في عينيها، لكن ماي كانت تنظر بعيدًا. وبينما كانت مستلقية على السرير، تساءلت عما إذا كان بإمكانها إقناع والدها بالسماح لها بالحصول على شقة. شعرت ببريق من الأمل وهي تسرد الأسباب التي تجعل امتلاك شقتها الخاصة مفيدًا.
كانت شوتارو قد غابت عن المنزل لمدة أسبوع تقريبًا، بينما كانت هي في المنزل لمدة ثلاثة أيام. كانا جالسين في الفناء يشربان الشاي عندما طرحت الموضوع.
"أبي، كنت أفكر أنه ربما ينبغي لي أن أحصل على شقتي الخاصة."
نظرت إليها ثلاثة أزواج من العيون وانتظرت منها أن تستمر.
"أعلم أن آني وجيرو يرحبان بنا جميعًا، ولكن مع وصول الطفل؛ سيحتاجان إلى مساحة أكبر. وإذا انتقلت إلى شقتي الخاصة، فسيوفر ذلك غرفة إضافية لهما لاستخدامها كحضانة. كما سيوفر ذلك الوقت والوقود. بمجرد وصول الطفل، لن تتمكن آني من اصطحابي إلى المستشفى أو اصطحابي."
لم يصدق آني ذلك، لكنه لم يقل شيئًا.
"لا" قال والدها.
"كان الاتفاق أنه في أيام إجازتك ستبقى هنا."
"أفهم ذلك، لكن أبي كان ذلك قبل أن تقرر الانتقال إلى هنا"، ردت ماي. "سأحضر في إحدى الأمسيات من كل أسبوع لتناول العشاء..."
"الإجابة لا تزال لا،" قال والدها مقاطعًا إياها. إذا كانت المشكلة تتلخص في ذهابك وإيابك من المستشفى، فأنا متأكد من أنه بيني وبين جيرو يمكننا أن نتولى هذا الأمر."
"لكن يا أبي، بالتأكيد يمكنك أن ترى أن المنزل سيكون مزدحمًا"، قالت ماي.
"نعم، أستطيع أن أرى ذلك"، أجاب والدها. "لهذا السبب أشتري منزلًا أكبر. سيبيع جيرو وأني هذا المنزل وسيضعان العائدات في صندوق لمستقبل الطفل. كما قلت، لدي بالفعل مشترٍ لمنزلي في بوسطن والعائدات من ذلك ستذهب إلى شراء المنزل الجديد. أتوقع أن تكون الأموال في حسابي في وقت ما خلال الشهر المقبل".
لم تستطع ماي التحدث لأنها كانت غاضبة للغاية. لقد أزعجها أن جيرو وأني كانا على علم بالقرار، لكن لم يكلف أحد نفسه عناء سؤالها. لقد انكسر شيء بداخلها. لقد سئمت من إخبار الناس لها بما يمكنها وما لا يمكنها فعله. في لحظة تمرد نادرة، تحدثت.
"أبي، يجب أن أختلف معك بكل احترام. أنا لم أعد طفلاً، بل أصبحت بالغًا. وبالتالي، ينبغي أن أكون قادرًا على اتخاذ قراراتي الخاصة فيما يتعلق بالمكان الذي أعيش فيه والأشخاص الذين أتعامل معهم."
حدق أني وجيرو في ماي التي فتحت فمها وانتظرا رد والدهما، إيسوكي.
"لقد أدركت أن السماح لك بالمجيء إلى هنا كان خطأً"، قال بعد عدة دقائق. في وقت قصير أصبحت وقحًا بالفعل وتشكك في حكمة كبار السن. يجب أن أتساءل إلى أي مدى يرتبط هذا بالمتدرب تاكيدا..."
"هو..."
"اصمت! أنا أتحدث وسوف تستمع!" قال إيسوكي بنبرة باردة. "بعد ذلك ستخبرني أنك لن تتزوج شوتارو. هل كان هذا تاكيدا يملأ رأسك بأفكار نسيان التزاماتك العائلية؟ هل هذا هو ما يدور حوله الأمر؟"
"لا، ولكن يا أبي بما أنك ذكرت شوتارو، فأنا لا أريد الزواج منه. وهو أيضًا لا يريد الزواج مني. إنه يحب امرأة أخرى..."
"هذا لا يهم"، قاطعه إيسوكي. "إنه يفعل الشيء الصحيح من خلال الوفاء بالتزاماته كما ينبغي لك بدلاً من الجدال حول ما يجب أن تكون قادرًا على فعله."
"ماذا لو رفضت؟" سألت ماي. "ماذا لو رفضت العيش في نفس المنزل معك ورفضت الزواج من شوتارو؟"
"ماي، من الذي يدفع تكاليف تعليمك؟ من الذي يدفع كل نفقاتك حتى تتمكني من التركيز على دراستك؟" سأل إيسوكي بصوت خافت مخادع. "استمري وارفضي. بمجرد أن تتوقفي عن الوفاء بالتزاماتك، ستكونين بمفردك. لن يُسمح لك بالبقاء هنا ولن يقدم لك آني وجيرو أي مساعدة مالية. أعلم أنك قريبة من ابنة عمك في بوسطن - سأنبه عائلتها أيضًا. لن تكوني مفلسة فحسب، بل ستكونين أيضًا بدون عائلة ومنزل."
"هذا... هذا ابتزاز!" صرخت ماي بينما كانت دموع الغضب وخيبة الأمل والإحباط تنهمر على خديها.
أجاب والدها: "يمكنك أن تسميها ما تريد، كما يمكنك أن تقرر أن تفعل ما تريد. أنا متعب، تصبح على خير".
شاهدت ماي والدها وهو يبتعد بصمت، وتبعه جيرو ليمنح الأختين الوقت للتحدث.
قالت آني بهدوء: "إن إعجابك بهذا المتدرب جلب لك المتاعب بالفعل. لم تشعر بالاستياء من شوتارو إلا بعد أن قابلته".
أجابت ماي: "كنت دائمًا غير راضية عن شوتارو، ولم أقل أي شيء على الإطلاق".
"لماذا الآن؟ لقد كنتما مخطوبين منذ سنوات" تحدَّته آني. "أرى أن الأمر يتعلق بكينجيرو تاكيدا. لو لم تقابليه، هل كنت ستقولين أي شيء؟"
عندما لم تجيب ماي، واصلت آني الحديث.
"ماي، لن يكون هناك أي فائدة من تحدي والدك. سوف ينكرك إذا استمريت على هذا المنوال. إذا أنكرك فلن أعارضه ولن يفعل أي شخص آخر ذلك. كما لن يكون هناك أي فائدة من الرغبة في الحصول على هذا المتدرب. سوف تجدين نفسك في عار ووحيدة."
قالت ماي وهي تبكي: "آني، هذا خطأ وأنت تعلمين ذلك! هذه ليست اليابان!"
"لا يا ماي، ما هو الخطأ هو أنك تشتهين زوج امرأة أخرى ولا تنكرين ذلك. لقد سمعت ما قلته عن شوتارو وأنا أتفق مع الأب - إنه يفعل الشيء الصحيح بوضع عائلته في المقام الأول. لم يفعل كينجيرو تاكيدا ذلك. لقد تخلى عن عائلته من أجل سعادته وكان مخطئًا في فعل ذلك."
"هل كنت ستقول هذا لو لم تحب جيرو؟" سألت ماي. "أعترف أنه لا ينبغي لي أن أنظر إلى كينجيرو تاكيدا كما كنت أفعل، لكن بقية الأمر - حرمان نفسي من خياراتي - أمر خاطئ!"
"إذن فأنت تسعى إلى مضاعفة هذا الخطأ من خلال عدم احترامي؟" سألت آني. "لا أعرف ماذا كنت سأقول أو أشعر به لو لم أحب جيرو ولكنني أعلم أنني لن أبحث عن طرق لأكون مع زوج امرأة أخرى".
"هذا ليس ما أفعله!" ردت ماي.
"نعم يا ماي، أنت كذلك"، ردت آني. "قد لا يكون هذا ما كنت تفكرين فيه عندما فكرت في الأمر، ولكن هذا هو ما يحدث. ماي، سوف تتأذين ليس فقط من عائلتك، بل ومنه أيضًا. إنه يحب زوجته! لقد رأيت ذلك في الطريقة التي لمسها بها. أرجوك، أنا أتوسل إليك! لا تجلبي العار على نفسك وعلى عائلتنا بملاحقته. غدًا على الإفطار، اعتذري لوالدك عن وقاحتك واطلبي منه المغفرة وسيكون كل شيء على ما يرام".
"أني..."
"سأذهب إلى الفراش، جيرو ينتظرني؛ لكن ماي فكري فيما تفعلينه. لقد أسأت للتو إلى الرجل الذي لم يكن يهتم إلا بمصلحتنا. ما كنت لتكوني هنا لولا لطفه."
"هل هذا ما تسميه؟" سألت ماي وهي تبكي. "أنا أسميه سيطرة وتلاعب! لا يقول شيئًا حتى أريد أن أفعل شيئًا لا يرضيه..."
قالت آني: "ماي، ربما يرى فيك شيئًا يجب التحكم فيه. عليّ أن أعترف بأنني أتفق معه. بدون سيطرة الأب كما تسميها، كنت قد ألحقت العار بنا بالفعل. سأذهب إلى الفراش، لكن يا ماي؛ فكري فيما تحدثنا عنه".
جلست ماي في الفناء لفترة طويلة بعد مغادرة آني. بعد أن فكرت في الأمر، أدركت أنها لم يكن لديها حقًا أي خيارات سوى الاعتذار لوالدها والقيام بما طلبه في الوقت الحالي على الأقل. ولكن فيما يتعلق بكينجى، لم تكن تعرف. على مستوى واحد، المستوى الفكري؛ كانت تعلم أنها مخطئة. على المستوى العاطفي، أرادت ما كانت تمتلكه باتريشيا وآني والآن المرأة التي كان شوتارو يحبها. بدأت حقيقة أن باتريشيا وامرأة شوتارو ليست يابانية تتلاشى في الأهمية. في تلك المرحلة كان يجب أن يخطر ببالها العثور على شخص يمكن الوصول إليه، لكن عقلها كان منصبًا على كينجي في المقام الأول لأنه ياباني. كان لديه أيضًا ما يفتقر إليه شوتارو: الشجاعة.
لقد كان ذلك منذ ثلاثة أسابيع تقريبًا. لقد اعتذرت وتصرفت وكأنها الابنة المثالية والمطيعة. كلما كانت في المنزل، كانت تعمل على خطط الزفاف متظاهرة بقبول مسؤوليتها. ما كانت تأمله وتصلي من أجله هو أن يتراجع شوتارو. في كل مرة يتصل فيها أو يكتب إلى والدها، كانت تأمل أن يخبره أنه لن يعود. لقد حان الآن عيد الميلاد ولم تصل تلك الرسالة والمكالمة الهاتفية أبدًا.
****
كان كينجي سعيدًا لأن ماي بدت وكأنها تأخذ حديثه معها على محمل الجد، على الرغم من أنه مثل باتريشيا، لم يعتقد حقًا أن مشاعرها تجاهه قد تغيرت. حتى أنه شك في أن ما تشعر به تجاهه كان حبًا حقيقيًا، لكن هذا لم يكن مهمًا؛ كان لا بد من معالجته. الشيء الجيد هو أن الشائعات والرهانات حولهما قد توقفت. لم يكن كينجي يعرف من أو ما هو الهدف الأخير، ولم يكن يهتم طالما لم يكن الأمر يتعلق به.
كان يحسب الأيام المتبقية قبل أن يتمكن من العودة إلى المنزل لقضاء عيد الميلاد - نوبة عمل أخرى. كان قد ذهب بالفعل للتسوق لشراء هدايا عيد الميلاد. كانت الهدايا مخبأة في صندوق السيارة. كانت إحدى الهدايا عبارة عن خاتم ألماس صغير لباتريشيا. كان يعلم أنها ستثير ضجة بشأن إنفاقه للمال، لكنه كان يعلم أن رالف كان سيرغب في أن تحصل عليه. كان يتطلع إلى اليوم الذي يمكنه فيه شراء ماسة لها بأمواله الخاصة. كان يعلم أنه لا يهمها ما إذا كانت تمتلك ماسة أم لا، لكنه كان مهمًا بالنسبة له. بالنسبة لنيكو، حصل على مجموعة كيميائية صغيرة ولماري صندوق من أقلام التلوين يحتوي على كل الألوان التي يمكن تخيلها، وألوان ولوحة رسم.
كان في حقيبته مخططات طوابق عدة منازل. كان يعلم أنه كان متسرعًا، لكن في أقل من عامين كان بإمكانهما البدء في البحث عن منزلهما الأول. كان سعيدًا بمعرفة أنه سيكون قادرًا على إعالة أسرته دون مساعدة الآخرين. بعد أن يمارسا الحب، كان يُظهر لباتريشيا مخططات الطوابق وسيبدآن في التخطيط لبقية حياتهما.
مرت الوردية الأخيرة ببطء. بدا الأمر وكأن الجميع يأخذون إجازة من المرض. حوالي الساعة الواحدة صباحًا، ذهب الدكتور فيسينتي إلى كينجي حاملاً أخبارًا سارة.
"الوضع هنا هادئ لذا لا فائدة من بقائك حتى الساعة السابعة. لماذا لا تعود إلى المنزل؟"
لم يكن كينجي في حاجة إلى تكرار ما قاله. فبعد أن شكر الدكتور فينسينت، انطلق راكضًا قبل أن يحدث أي شيء يستدعي بقائه. وبينما كان يصعد السلم، تساءل عما إذا كان عليه الاتصال بباتريشيا؛ لكنه قرر أن يفاجئها. فنزع بسرعة أغراضه من السرير، وحزم أغراضه، وترك علبة البسكويت والهدية الصغيرة لروبرت على المكتب.
أمسك بحقائبه وركض على الدرج متجاوزًا الهواتف. توقف عن التفكير فيما إذا كان عليه الاتصال بباتريشيا أم لا. تراجع إلى الخلف ونظر إلى الهاتف وقرر الاتصال.
"كينجي؟" سألت باتريشيا بصوت ناعس، "ما الأمر؟"
"لا شيء يا كيري"، أجاب كينجي. "أتصل بك لأخبرك بأخبار جيدة. المكان هادئ هنا والدكتور فيسينتي يسمح لي بالمغادرة مبكرًا. سأراك قريبًا. وماذا عن كيري؟ هل يمكنك ارتداء الثوب الخزامي؟"
كانت ماي، التي تم إطلاق سراحها مبكرًا أيضًا، تقف خلف كينجي وتستمع. كانت الغيرة والغضب يملأان جسدها عندما استمعت إلى كينجي يطلب من باتريشيا ارتداء ثوب معين. لم يترك ذلك أي مجال للشك فيما سيحدث عندما يعود إلى المنزل. ابتعدت عندما سمعت العبارة المعتادة "أحبك، لكن هذه المرة كانت باللغة اليابانية".
بحلول الوقت الذي وصلت فيه ماي إلى غرفتها الصغيرة، كانت تبكي من الظلم الذي تعرضت له. ولأن الوقت كان متأخرًا، لم تستطع العودة إلى المنزل - ليس أنها تمانع. غيرت ملابسها وارتدت بيجامتها وحاولت النوم. لم يكن النوم سهلاً واتخذت قرارًا: ستكتب إلى شوتارو وتتوسل إليه أن يرفضها. يمكنه أن يقول ما يريد للسبب بما في ذلك أنها عاهرة. لقد كانت هذه هي الطريقة الوحيدة للخروج من الزواج والطريقة الوحيدة التي يمكنها من خلالها الاحتفاظ بتمويل دراستها. لقد كانت مخاطرة؛ لا يزال بإمكان والدها أن يتبرأ منها. كان هذا الفكر هو الذي جعلها تتردد. بعد لحظة أخرى، اتخذت قرارها.
نهضت وأشعلت الأضواء وجلست على المكتب وكتبت رسالتها.
"عزيزي شوتارو،
"أعلم أنك لا ترغب في مناقشة هذا الأمر، ولكن أرجوك استمع إلى المنطق. نحن لا نهتم ببعضنا البعض، وزواجنا لن يكون سوى تذكير دائم بذلك. لن أجعلك تبتسم أبدًا كما تفعل المرأة في رسالتك. سنعيش حياتنا في تعاسة وسنكره بعضنا البعض. لماذا نفعل ذلك؟ فقط لإرضاء التقاليد القديمة؟ ماذا عن الأطفال الذين سننجبهم؟ كيف يكون إحضارهم إلى منزل بلا حب أفضل من إحضار *** من أصل مختلط إلى العالم؟ بمرور الوقت ستبدأ في رؤيتي باعتباري الشخص الذي أبعدك عن حبك الحقيقي الوحيد. شوتارو- من فضلك، أتوسل إليك أن تتراجع عن هذا الزواج. يمكنك تقديم أي سبب تريده بما في ذلك أنني أهينك. وقتنا قصير، لذا يرجى الاتصال أو الكتابة إلى والدي. سأعرف منه ما إذا كان الزواج قد ألغي أم لا."
شكرا لكم مقدما،
"ماي"
قرأت ماي الرسالة بسرعة وأعدتها لإرسالها. ارتدت ملابسها وغادرت غرفتها لإرسال الرسالة. إذا وافق شوتارو، فسوف يغضب والدها؛ وستكون تحت رحمته؛ لكنها كانت مخاطرة كانت مستعدة لخوضها. لم تصدق ولو للحظة أن آني وابنة عمها سوف يديران ظهرهما لها. مع وضع ذلك في الاعتبار، وضعت الرسالة في صندوق البريد وعادت إلى غرفتها على أمل أن يغير شوتارو رأيه ويلغي الزفاف.
بحلول الوقت الذي خلعت فيه ملابسها وعادت إلى ملابس النوم، كان عقلها مشغولاً بتخيل كينجي وباتريشيا لما سيحدث في غرفة نومهما. تساءلت عما إذا كانت باتريشيا قد فعلت ما طلبه كينجي منها وارتدت الثوب الخزامي.
"بالطبع فعلت ذلك،" سخرت ماي وهي مستلقية على السرير.
فجأة، بدت ملابس نومها مقيدة للغاية. كانت تتقلب في فراشها محاولة أن تشعر بالراحة وتحاول ألا تفكر في شكل كينجي عاريًا. بدأ جسدها يرتعش في أماكن لم يتم لمسها منذ كلية الطب. كان هذا هو العار الوحيد لها. كان الرجل، وهو طالب آخر، يابانيًا أيضًا وكانت علاقتهما قصيرة ولكنها مكثفة. انتهت عندما تم قبوله كمتدرب في مكان ما في إحدى الولايات الجنوبية. بعد أسابيع من مغادرته، كانت ماي تستمتع بنفسها. ثم كان هناك خوف الحمل. بعد ذلك، لم تنم مع أي شخص آخر.
شقت يدها طريقها بين ساقيها. أغمضت عينيها وتخيلت أن اليدين تعودان لشخص آخر. عرفت من تصرفات كينجي أنه سيكون عاشقًا مدروسًا ولطيفًا. ظهر اسم باتريشيا في ذهنها، لكنها أبعدته. تسارع تنفسها عندما انزلق إصبع بين شفتي مهبلها. تأوهت بهدوء عندما لمست نتوءها المتصلب وبدأت في فركه في دوائر صغيرة ضيقة بقوة أكبر وأسرع حتى ارتفعت وركاها عن السرير وكانت تصرخ منادية بالإفراج عنها. بعد بضع دقائق، كانت نائمة تحلم بأنها حرة في الزواج من من تختاره. في حلمها، الشخص الذي اختارته هو كينجي.
الفصل 19
ملاحظة: كما هو الحال دائمًا، أشكركم جميعًا على القراءة وأشكر دونالد على القراءة التجريبية. أردت أيضًا إجراء تصحيح للفصل 18. لقد جعلت Warden Ellis جمهوريًا وكان ينبغي أن يكون ديمقراطيًا. كان الجنوب في ذلك الوقت ديمقراطيًا في المقام الأول. كان أحد القراء لطيفًا بما يكفي لإرسال بريد إلكتروني ليبلغني بالخطأ الذي ارتكبته - شكرًا لك على ذلك.
******
لم تكن باتريشيا ترتدي الثوب الخزامي عندما عاد كينجي إلى المنزل. وبمجرد أن سمعت صوت السيارة في الممر، تفقدت الأطفال وركضت إلى أسفل الدرج. وبحلول الوقت الذي وضع فيه كينجي السيارة في المرآب وكان عند الباب المؤدي إلى المطبخ، كانت تنتظره بفارغ الصبر لترى رد فعله على الثوب الجديد.
عندما دخل ومعه حقائبه، تجمد كينجي في مكانه. انفتح فمه وترك الحقائب تسقط على الأرض. كان الفستان أحمر غامقًا، لكنه كان شفافًا مثل الفستان الخزامي. لم تكن السراويل الداخلية التي جاءت معه بدون فتحة في منطقة العانة، لكنها كانت شفافة مثل الفستان. كان هذا الفستان أيضًا أقصر كثيرًا من غيره، وهو الأمر الذي كانت باتريشيا تأمل أن يعجب كينجي. كان يحب مضايقتها بسحب الفستان ببطء لأعلى وفوق ساقيها وفخذيها بينما كان يتبع مساره بالقبلات.
"هذا ليس لافندرًا" كان كل ما استطاع قوله بينما كان ينظر إليها من أعلى إلى أسفل ليس مرة واحدة بل مرتين.
"ألا يعجبك هذا؟" سألت باتريشيا وهي تقوم بدوران بطيء كنموذج له.
"إنه جميل - أنت كيري" همس كينجي.
"كان من المفترض أن يكون جزءًا من هدية عيد الميلاد الخاصة بك، لكنني قررت أن أقدمه لك مبكرًا." قالت باتريشيا. "هل أنت متأكد من أنك تحبه؟"
أجاب كينجي وهو يمشي نحوها ويداعب ذراعيها: "أحبها كثيرًا. أعتقد أن هذا أصبح المفضل لدي الجديد".
"إنهم جميعًا مفضلين لديك"، ردت باتريشيا ضاحكة. "لماذا لا نستغل حقيقة أنك عدت إلى المنزل مبكرًا ونصعد إلى الطابق العلوي؟"
لم يجادل كينجي، بل قبلها سريعًا وعاد ليأخذ حقائبه. لم يكن يثق في أن ماري ستتركهما بمفردهما، فقد كانت خفيفة النوم مثل نيكو. وبقدر ما كان يرغب في خلع ملابسه والبدء في ممارسة الحب، فقد كان يرغب في الاستحمام أولاً. كان حريصًا على غسل يديه في المستشفى، لكنه كان بحاجة إلى التأكد من أنه لا يحمل أي شيء إلى المنزل معه.
"سأعود خلال عشر دقائق"، قال وهو يهرع للخارج.
استلقت باتريشيا على السرير وانتظرت وهي تستمتع بالسعادة التي شعرت بها لأن كينجي عاد إلى المنزل. لم يكن عليه أن يكون في المستشفى حتى يوم رأس السنة الجديدة. بدلاً من التخطيط لحفلة، قرروا قضاء ليلة رأس السنة الجديدة بهدوء مع الأطفال. بينما كانت تنتظر، فكرت في ماي وأملت أن تكون قد فهمت الرسالة التي مفادها أن كينجي محظور. كما كانت تأمل أن يكون كينجي قد انضم إلى مجموعة مختلفة. لم تكن تحب ماي ولا تثق بها. طردت أفكار ماي من ذهنها وفكرت في الرجل في الحمام الذي يتمنى أن يسارع. شعرت وكأنه غاب لفترة أطول من عشر دقائق.
"ما الذي تفكر فيه؟" سأل كينجي عندما دخل.
"لا شيء مهم"، أجابت. "أنا سعيدة فقط بعودتك إلى المنزل".
"أنا سعيد لوجودي هنا - هل أنت متأكد من أنه لا يوجد شيء آخر؟"
"ليس هناك ما أود التحدث عنه الآن"، ردت باتريشيا. "هل ستذهبين إلى السرير؟"
أجاب كينجي وهو يخلع سرواله ويعلقه على الأرض: "أنا فقط أستمتع بالمنظر". دخل إلى السرير معها واحتضنها لعدة دقائق. لم يستطع الانتظار حتى يعطيها خاتم الماس ويظهر لها مخططات الطوابق للمنازل التي يعتقد أنها ستعجبها. كان هدفه في متناول اليد. في أقل من عامين، سينتهي من المدرسة والاستعداد للاختبارات. لقد بدأ بالفعل. كان يأخذ جزءًا من كل مساء للدراسة.
"ماذا تفكرين فيه؟" سألت باتريشيا وهي تضغط على حلمة ثديها ثم تقبلها.
"سأخبرك لاحقًا"، أجاب كينجي. أنا أحب ما تفعله.
أخذت باتريشيا الحلمة بين فمها وامتصتها. استلقى كينجي ساكنًا وتركها تلعب فقط ولم يوقفها إلا عندما وصلت يدها إلى خصره.
"أريد أن تكون اللمسة الأولى من داخلك."
استلقت باتريشيا على ظهرها وانتظرت بترقب. وبعد أن نظر إليها لبضع دقائق، بدأ كينجي في خلع الثوب عنها، بدءًا بالأشرطة الرفيعة. أخذ وقته في خلع الثوب واستكشاف جسدها بفمه وكأنها المرة الأولى التي يراها ويلمسها فيها. لعب بحلمتيها بينما كان يقبل البقعة الحلوة خلف أذنها.
"هذا شعور جيد"، تنفست باتريشيا وتحركت نحوه. ما زال من المدهش بالنسبة لها أنهما بعد ثماني سنوات تقريبًا من الزواج ما زالا يستمتعان بممارسة الحب. عندما أصبحت عارية أخيرًا، أجرى كينجي فحصًا سريعًا للتأكد من أن الحجاب الحاجز في مكانه الصحيح. وبينما كان ينزلق بأصابعه الطويلة داخلها، صرخت باتريشيا ثم تأوهت بينما كان يفرك أصابعه عمدًا عبر بظرها.
بعد أن تأكد من وصوله إلى مكانه، سحب كينجي باتريشيا فوقه. أراد أن يتمكن من مص حلماتها بينما كان بداخلها. عض شفته ليكبح جماح تأوهه بينما كانت باتريشيا تغرس نفسها فيه ببطء ولكن بثبات. وبدلاً من الاستلقاء ساكنًا للحظة كما يفعل عادةً، بدأ في الدفع داخلها بينما مد يده إلى أسفل ولمس نتوءها.
"كينجي..." كان كل ما قالته باتريشيا قبل أن تأتي، وكينجي يتبعها بعد عدة دفعات. وضعت رأسها على صدره واستطاعت التقاط أنفاسها. تدحرج كينجي إلى جانبه محتضنًا إياها.
"أخبريني عن أسبوعك..." قال وهو يقبل جبينها المتعرق.
****
كانت ماي تفكر مرتين قبل إرسال الرسالة، لكن كان الأوان قد فات. لقد تم الأمر بالفعل. بعد تفكير، أدركت أنه كان ينبغي لها الاتصال. فكرت في كتابة رسالة تخبر شوتارو بتجاهل الرسالة الأولى وقررت أن هذا لا يهم. سيتجاهل الرسالة على أي حال. نظرت إلى الساعة وتجهم وجهها. في غضون أربع ساعات أخرى، ستكون في منزل أختها وتحت التدقيق النقدي من والدها.
لم تفهم الأمر. لم تفهم كينجي. ما الذي جعله مختلفًا إلى هذا الحد؟ ما الذي جعله شجاعًا بما يكفي ليذهب ضد كل ما تعلمه ليؤمن به؟ ما الذي جعل باتريشيا مختلفة إلى الحد الذي جعلها تذهب ضد أسرتها والرأي العام أيضًا؟ لماذا كانت هي نفسها خائفة جدًا من تحدي والدها؟ لم يكن الأمر بسبب قضية المال - كانت خائفة منه. لكن من المؤكد أن باتريشيا كانت خائفة أيضًا ... ذهب كينجي إلى المعسكرات ثم كانت هناك العنصرية المتفشية ضد كل شيء آسيوي سواء كان يابانيًا أم لا. بالتأكيد لم تساعد الحرب الكورية - لكن كان من الممكن أن تكون أسوأ. يمكن حبسهم جميعًا مرة أخرى.
لم تمنع أسئلتها ماي من رغبتها في كينجي. بل على العكس من ذلك، جعلته أكثر جاذبية بالنسبة لها. ثم خطرت في ذهنها تحذيرات فيرا ثم آني. كانت تعلم أنها محقة، لكن اهتمامها كان لا يزال مثارًا. ما الذي تمتلكه المرأة السوداء ولا تمتلكه المرأة اليابانية؟ كانت قادرة تقريبًا على فهم فضول عابر. بل كانت قادرة على فهم نومه معها لإشباع فضوله، لكنه تزوجها. كان يحبها، لكن ما الذي قد يكون مشتركًا بينهما؟ من الناحية الثقافية، كان لابد أن يكونا بعيدين عن بعضهما البعض، ووجدت صعوبة في تصديق أن باتريشيا كانت قريبة من ذكاء كينجي الذي ذكرها بأطفالهما. ما مدى ذكائهم؟ هل كانوا من ذوي الذكاء المتوسط أم كانوا محظوظين بما يكفي لوراثة ذكاء والدهم؟
قضت ماي بقية الصباح تحاول فهم علاقة كينجي وباتريشيا ولماذا لم تستطع أن تتخلى عنها. لم تستطع أن تجبر نفسها على قبول حقيقة أن كينجي غير متاح أو أنه سعيد حقًا مع المرأة السوداء. لقد أصبح يمثل شيئًا بالنسبة لها - حريتها. مع شخص مثله، ستتمكن من الابتعاد عن والدها. من ناحية أخرى، لم تكن باتريشيا والأطفال أكثر من عقبات يجب دفعها جانبًا. تساءلت عن عائلة كينجي. كيف تقبلوا ما فعله؟ إذا كانوا مثل والدها، فمن المحتمل أنهم تبرأوا منه.
أعادها صوت المنبه إلى الواقع. تنهدت وهي تنهض من السرير الصغير وتبدأ في جمع أغراضها. الشيء الوحيد الذي لم يتسامح معه والدها هو التأخير مهما كان السبب. بينما كانت تحزم أمتعتها، حاولت أن تطرد من ذهنها أفكار كينجي. لم يكن هناك أي فائدة من ذلك، وستراقبها آني كما سيراقبها والدها.
كانت قد ارتدت ملابسها واستعدت بحلول الساعة التاسعة ودخلت إلى الردهة بحلول الساعة التاسعة والربع. كان والدها يدخل من الباب بحلول الساعة التاسعة والنصف بوجه عابس. فكرت ماي في نفسها: "ماذا الآن؟". وبدلاً من تحيتها، حمل والدها حقائبها وخرج متوقعًا تمامًا أن تتبعه. سارعت ماي خلفه متسائلة عن المشكلة، لكنها كانت تعلم أنه من الأفضل ألا تسأل. سيخبرها في الوقت المناسب وليس قبل ذلك.
كانت الرحلة إلى منزل آني هادئة بشكل مزعج. ألقت ماي نظرة خاطفة على والدها محاولاً قراءته. وصلا إلى المنزل؛ خرج دون أن يتكلم وأخذ حقائبها. تبعته ماي إلى الداخل، ونظرت إلى آني بسؤال في عينيها، فكافأتها آني بإبعاد نظرها.
"يجب أن نتحدث أنا وأنت"، قال والدها ببرود وهو يسلمها حقائبها.
فجأة، أدركت ماي ما كان يحدث. كانت آني قد تحدثت إلى والدها، ولكن ماذا كان يمكنها أن تقول له حتى يغضب إلى هذا الحد؟ خفق قلبها بشدة وهي تذهب إلى غرفة المعيشة وتجلس. وتبعتهما آني وهي تحمل صينية تحتوي على الشاي. لم يكن جيرو قد عاد من العمل بعد - وهو الأمر الذي كانت ماي ممتنة له.
"اشرحي نفسك" قال والدها متجاهلاً كوب الشاي الموضوع أمامه.
"أنا آسفة يا أبي، ولكن ما الذي من المفترض أن أشرحه؟" سألت ماي متظاهرة بالبراءة.
"لا تتظاهري بالغباء!" صاح والدها. "هذا لا يليق بك".
"أبي أنا..."
"لقد أجريت محادثة مزعجة للغاية مع شوتارو أثناء غيابك - ما الأمر بشأن مطالبته بفسخ الخطوبة؟"
كان فم ماي جافًا. كيف عرف؟ لم تستطع أن تصدق أن شوتارو أخبر والدها بالفعل عن تلك المحادثة. ولم يتلق الرسائل، فكيف عرف؟
"ماذا قال لك؟" سألت ماي.
ابتسم والدها لكن ابتسامته لم تصل إلى عينيه، كان غاضبًا من الكلمات.
"ما قاله لي ليس له أي أهمية. ما قلته لي هو المهم. هل طلبت منه فسخ الخطوبة؟"
"أبي، دعني أشرح لك..."
"سأعتبر ذلك موافقة"، قاطعها. "ما مدى علاقة المتدرب تاكيدا بهذا الأمر؟"
"لا شيء-أنا..."
"لا تكذبي علي!" صاح. "لقد رأيت الطريقة التي نظرتِ بها إليه! كان هناك شهوة وغيرة مكتوبة على وجهك! إنه لأمر سيئ بما فيه الكفاية أن تحاولي كسر التقاليد ولكن من أجل شخص متزوج؟ ولجعل الأمور أسوأ، تزوج من شخص أدنى. أفهم أن لديهم طفلين - ماذا عنهما؟ سواء كان من سلالة مختلطة أم لا، لديه التزام تجاههما! هل كنت تخططين لحرمانهما من والدهما؟"
نظرت ماي إلى آني وعرفت أنها تحدثت. لا بد أن هذا هو كل شيء. هذا ما دفع والدها إلى الاتصال بشوتارو. من المرجح أنه سأل شوتارو سؤالاً مباشرًا حول مناقشتهما والتي افترضت أن لا أحد يعرف عنها شيئًا.
"أب..."
"اصمتوا!" صاح. "هذا ما سيحدث. سيعود شوتارو بعد أسبوعين، وفي ذلك الوقت ستتزوجان. وبعد الزفاف سيعود إلى بوسطن ويكمل إقامته. ثم سيعود إلى هنا - لقد عُرض عليه منصب في جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس ولم يقبله بعد. من هذه اللحظة فصاعدًا، ستقضيان لياليك هنا. إما أنا أو جيرو سنأخذك إلى المستشفى وسنأخذك."
لم تتمكن ماي من منع دموعها من الانهمار على وجهها. في تلك اللحظة كانت تكره آني وأبيها وشوتارو.
"أبي من فضلك - لا تجعلني أفعل هذا! شوتارو لا يحبني أكثر مما أحبه! إنه يحب شخصًا آخر... من فضلك!" توسلت.
"لقد تم اتخاذ القرار"، أجاب. "لقد أخذت على عاتقي أيضًا التحدث مع مدربك. عندما تعود إلى المستشفى، لن تكون في نفس المجموعة مع تاكيدا. في الواقع، لن تكون في الدورة الليلية بعد الآن..."
"لا يمكنك فعل هذا!! لا يمكنك... أنت..."
"لقد تم ذلك بالفعل"، قال والدها، "هناك خيار آخر إذا اخترت عدم الامتثال. إنه خيار ناقشناه سابقًا. إما أن تفعلي ما هو متوقع منك أو تكوني بمفردك. اختاري".
"ليس لدي خيار آخر، أليس كذلك؟" سألت ماي بمرارة.
"أنا سعيد لأنك ترى السبب الآن، إذا سمحت لي، سأذهب في نزهة على الأقدام."
"ماي... كان علي أن أخبره"، حاولت أني أن تشرح عندما كانا بمفردهما. "ظل يسألني عن كينجيرو وأخبرته بما أعرفه عن زوجته وأطفاله. لقد كان يعرف بالفعل مشاعرك تجاهه".
"كيف عرف عن محادثتي مع شوتارو؟" سألت ماي. "هل كنت تتجسس علي؟"
"لا! على الأقل ليس عن قصد، ولكنني حذرتك يا ماي من أن هذا لن يأتي بأي خير!"
"فأخبرته؟ لم تستطع أن تبقي فمك مغلقًا؟" سألت ماي.
قالت آني وهي تقترب منها: "اسمعي يا ماي. أنت لا تفكرين. لو كنت تفكرين لعرفت أن هذا هو الأفضل. أبي يحاول حمايتك..."
"لا، ليس كذلك"، قاطعتها ماي. "إنه يحاول السيطرة عليّ وحماية اسم كاباتا. إنه لا يهتم بسعادتنا. كل ما يهمه هو المظهر".
"ماذا ستفعل؟" سألت آني.
"ماذا يمكنني أن أفعل؟" أجابت ماي. "كما قلت، ليس لدي خيار سوى أني؛ أنا أكرهك، وأبي وشوتارو. لن أنسى أبدًا دورك في هذا."
"ماي! كوني منطقية! لقد فعلت ذلك من أجلك! لم أكن أحاول إيذاءك أو خيانتك. كل ما أريده هو أن تكوني سعيدة."
"إجباري على زواج لا أريده يجعلني سعيدة؟" سألت مي ساخرة. "تهديد حياتي المهنية يجعلني سعيدة؟"
"كن صادقًا"، قالت آني. "هذا لا يتعلق بمسيرتك المهنية أو إجبارك على الزواج من شوتارو. هذا يتعلق بهوسك بكينجيرو تاكيدا وغيرتك على زوجته. الزواج من شوتارو يتعارض مع سعيك وراء رجل متزوج. لذا هل أنا سعيد لأنني قلت شيئًا؟ نعم أنا كذلك وسأفعل ذلك مرة أخرى إذا كان ذلك سينقذك لأنك تبدو غير قادر على إنقاذ نفسك. اسمح لي أن أسألك سؤالاً، إذا كنت تعتقد حقًا أنك لا تريد الزواج من شوتارو وأنك تريد التحرر من والدك، فلماذا لا ترحل؟
"يعمل آلاف الطلاب في المدرسة دون الاستفادة من أموال عائلاتهم. لماذا لا تبتعد؟ بهذه الطريقة يمكنك أن تكون حراً في ملاحقة كينجيرو تاكيدا أو أي شخص آخر من اختيارك. لن تبتعد، هل تعلم السبب؟ لأنك تعلم أنك مخطئ. أشك في أنك تحبه حقًا . أنت منجذب إلى ما يمثله. تراه منقذك..."
قالت ماي وهي واقفة: "لقد انتهيت من الحديث عن هذا الأمر، لا تدعوني لتناول العشاء، لن أشارككم".
ذهبت ماي إلى غرفتها وأغلقت الباب خلفها. كانت تعني ما تقوله عندما قالت إنها تكره شوتارو ووالدها وأني. استلقت على السرير غاضبة.
"يجب أن يكون هناك طريقة للخروج من هذا."
****
أطلق شاول صافرة أثناء عمله. كانت الإكراميات جيدة وسيغيب لمدة يومين بعد انتهاء المناوبة الحالية. كان هناك طلب التحاق بجامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس على مكتبه في المنزل، وكانت عائلته لا تزال آمنة ولم تتجاهله إيزادورا هيوز الهادئة بعد. في الواقع، كادت تبتسم له ذات مرة. مجرد التفكير في الأمر جعله يبتسم. الشيء الوحيد الذي أفسد مزاجه الجيد هو هاري الذي لم يعد يتحدث معه وما شعر به من عدم إحراز تقدم في قضية مدير السجن إليس. تخلص من المشاعر السلبية راغبًا في ألا يتدخل أي شيء في المشاعر الجيدة. ابتسم للشابة التي لديها *** صغير بينما كان يساعدها في حمل أمتعتها.
"عيد ميلاد سعيد سيدتي!" قال بمرح.
"عيد ميلاد سعيد لك أيضًا!" ردت.
هكذا سارت بقية فترة عمله. وبحلول نهاية الفترة، كان قد جمع ما يقرب من خمسة دولارات كإكراميات لإضافتها إلى صندوق الإكراميات المشترك. وفي نهاية فترة عمله، كان من المقرر أن يتم تقسيم الأموال بين الجميع. وكان يأمل أن يكون أداء الجميع مثل أدائه هو ـ فقد كان لديه خطط للمال الإضافي.
أخيرًا انتهت نوبة العمل. سارع إلى المكتب لتحصيل راتبه وانتظار تقسيم أموال الإكرامية. وكما توقع، كان الجميع بخير. وبعد بضع دقائق، كان في طريقه إلى المنزل حاملاً نصيبه من أموال الإكرامية وراتبه في جيبه. لقد أرسل بالفعل أموالاً إلى عائلته لعيد الميلاد، وكان سينفق الأموال الإضافية التي لديه على كورا وجوشوا وريجي. كان المتجر مغلقًا لكن المالك يسكن فوقه ووافق على مقابلته بعد ساعات العمل. طرق شاول الباب الخلفي وسمح له بالدخول على الفور.
"هل هم هنا حتى الآن؟" سأل شاول.
أجاب صاحب المتجر: "لقد وضعتهم جانبًا بعد مغادرتك الأسبوع الماضي، بل إن زوجتي قامت بتغليفهم لك دون أي تكلفة إضافية".
ثم ناول شاول الرزم الثلاث الصغيرة وأعطاه المجموع الكلي، الذي تبين أنه أقل مما قيل له في البداية.
"عيد ميلاد سعيد"، قال الرجل عندما سأله شاول عن الأمر. "لقد نجحت في هذا الموسم، لذا فقد قدمت لك خصمًا صغيرًا".
شكر شاول صاحب المتجر، وتمنى له عيد ميلاد سعيدًا، ثم عاد إلى منزله. شم رائحة الديك الرومي المشوي قبل أن يصل إلى المنزل. تسلل إلى الباب الأمامي ووضع الهدايا تحت شجرة عيد الميلاد الصغيرة قبل أن يذهب إلى غرفته لتغيير ملابسه. ألقى نظرة على طلب الالتحاق بجامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس وابتسم. لم يكن بوسعه تحمل تكاليف سوى درس واحد، لكنها كانت بداية. شجعه ريجي على البدء بدرس أساسيات التعبير الإنجليزي.
"سوف يعطيك أساسًا جيدًا لفصولك الدراسية الأخرى ولن يرهقك."
في البداية لم يوافق شاول على ذلك. كان يريد أن يبدأ بشيء أكثر صعوبة، ولكن بعد التفكير في الأمر، قرر أن ريجي كان على حق. عندما خرج من غرفته، سمع صوت نوح جاكسون المألوف. لقد أصبح الرجل لغزًا بالنسبة له تمامًا كما أصبح بالنسبة لإيزادورا. لقد سأله ذات مرة من أين أتى وحصل على إجابة مراوغة. بعد ذلك لم يسأل عن أي شيء يمكن تفسيره على أنه شخصي.
"عيد ميلاد سعيد سيد جاكسون"، قال شاول وهو يدخل غرفة المعيشة.
"أتمنى لك عيد ميلاد سعيدًا!" أجاب نوح بابتسامة. "رائحة العشاء رائعة أليس كذلك؟"
"نعم سيدي، هذا صحيح"، أجاب شاول وهو يتجه نحو المطبخ للمساعدة في التحضيرات.
"شاول، اجلس"، قال نوح. "لا بأس؛ أنت السبب الرئيسي لوجودي هنا".
"أنا سيدي؟" سأل شاول في حيرة.
"نعم، أنت. من فضلك اجلس، لدي شيء أريد مناقشته معك. كنت سأنتظر حتى بعد العشاء، لكن كورا قالت إن العشاء لا يزال على بعد ساعة."
جلس شاول متوترًا وانتظر.
"ريجي يخبرني أن لديك طلبًا للالتحاق بجامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس."
نعم سيدي، كنت سأملأه الليلة.
"هل مازلت تفكر في الوزارة؟"
نعم، لا يوجد شيء آخر يجذبني.
"حسنًا، يمكن للعالم دائمًا أن يستفيد من رجل آخر من رجال ****؛ فالكلمة المنطوقة يمكن أن تكون شيئًا قويًا للغاية." أجاب نوح بابتسامة. "اسمح لي أن أسألك سؤالاً، إذا كانت هناك طريقة تمكنك من الذهاب إلى الكلية مع دفع جميع النفقات - هل ستقبلها؟"
تردد شاول قبل أن يجيب.
"كان والدي يقول لي دائمًا أنه لا يوجد شيء مجاني، خاصة عندما يتعلق الأمر بالمال. لذا فإن سؤالي لك هو: ماذا علي أن أفعل حتى يحدث هذا؟"
علق نوح قائلاً: "أنت شاب ذكي للغاية. كان معظم الناس ليوافقوا على طلبك ثم يطرحوا الأسئلة لاحقًا. ماذا لو كان كل ما عليك فعله هو الاستمرار في القيام بما تفعله؟"
"لا أفهم"، قال شاول وهو في حالة من الارتباك الشديد. "أنا لا أفعل أي شيء خاص. أذهب إلى العمل، ثم أعود إلى المنزل وأدرس".
قال نوح بعد لحظة من التفكير: "شاول، إنك تقوم بشيء ما. والجميل في الأمر أنك لا تراه شيئًا خارقًا للطبيعة. وهذا يجعلك كما يقولون شخصًا حقيقيًا. دعني أوضح لك الأمر..."
كان شاول يستمع متعجباً عندما أخبره نوح أنه كان تحت المراقبة.
"كنت أشاهد اليوم الذي تقدمت فيه لمساعدة زميل أسود في العمل..."
لم يكن شاول يعرف ماذا يقول. كان نوح على حق - فكل ما فعله كان يفعله دون تفكير وكان يعتبره شيئًا غير عادي.
"قال نوح: "ليس هناك الكثير من الشباب الذين قد يفعلون ما فعلته. كان الاختبار الأخير هو إيزادورا هيوز. لقد رأيت كيف نظرت إليها في محطة القطار العام الماضي. كان السؤال هو ماذا ستفعل حيال ذلك. إذا لم تكن تنوي متابعة الأمر، لكنت سألتك لماذا، ولكن بما أنك تسعى إلى ذلك، فهذا سؤال غير ذي جدوى".
"ما علاقة هذا بالمدرسة وما علاقة إيزادورا بأي شيء؟" سأل شاول.
أجاب نوح: "ليس لإيزادورا أي علاقة بالأمر. لقد كانت مجرد جزء من الاختبار، ولا تعرف أي شيء عن الأمر ولا تعلم أنني أتحدث إليك. شاول، أنت لديك ما أسميه الشرارة. إيزادورا لديها هذه الشرارة، كثير من الناس لديهم هذه الشرارة، لكنها في بعض الأحيان تحترق بشدة حتى أنه يمكن رؤيتها من على بعد أميال..."
"لا أفهم ذلك"، قاطعه شاول.
"من حين لآخر ألتقي بشخص لديه شرارة"، تابع نوح. "أحيانًا يكون ذلك لأنني أبحث عنها وأحيانًا تجدني. أنت من النوع الثاني. عندما أجد أشخاصًا مثلك ومثل إيزادورا - أشخاص سيقدمون ذات يوم مساهمة كبيرة للمجتمع، أحاول مساعدتهم من خلال تمويل طريقهم في المدرسة. كل ما عليك فعله في المقابل هو الاستمرار في القيام بما تفعله. عندما تصل أخيرًا إلى هدفك - المنبر - فإنك تبشر بما عشته وعندما تستطيع، تساعد شخصًا آخر كما ساعدتك."
كان شاول صامتا.
"لا بد أن أعترف بأنك أول شخص أبيض أساعده وأدرك أنني كنت أمارس نوعًا من التمييز. أشكرك على لفت انتباهي إلى ذلك وأعتذر لك. أعلم أن هذا مفاجأة بالنسبة لك، لذا خذ بعض الوقت للتفكير في الأمر. يجب أن أضيف أنك ستحتاج إلى ترك وظيفتك..."
"لا أستطيع أن أفعل ذلك"، قال شاول. "أنا أساعد في دفع الفواتير هنا وأرسل المال إلى عائلتي في الوطن".
أغمض نوح عينيه في تفكير ثم فتحهما.
"سيحصل جوشوا وكورا على راتب لإسكانك. وسيكون هذا المبلغ أكثر من كافٍ لسداد الفواتير. أما فيما يتعلق بعائلتك، فسوف نعمل على إيجاد حل."
"لا أقصد أي إهانة"، قال شاول، "لكنني لن أفعل أي شيء حتى أتأكد من أن عائلتي ستحصل على الطعام. أنا كل ما لديهم ولن أتركهم معلقين حتى أتمكن من الذهاب إلى المدرسة".
قال نوح وهو يقصد ما أقول: "أنت رجل طيب. اعتبر عائلتك في رعاية. هل ستفكر في عرضي؟"
أجاب شاول: "سأفكر في الأمر"، معتقدًا أنه لا يزال هناك شيء أكثر من العرض الذي قيل له.
"حسنًا، ما رأيك في مساعدة كورا في إحضار الطعام إلى المائدة؟ لا أعرف رأيك، لكنني جائعة."
*****
نظر مدير السجن إليس إلى زوجته الحامل باستياء. كان يمسك بربطة العنق القبيحة التي حصل عليها كهدية عيد الميلاد بين يديه وتمنى لو كان في مكان آخر. حتى أن مكتبه في السجن كان أفضل من البقاء في المنزل.
"تيدي؟ هل يمكنك مساعدتي؟" صاحت هازل من المطبخ. "لا أستطيع الوصول إلى الوعاء الموجود على الرف العلوي."
عبس إليس. بالكاد كان يستطيع تحمل صوتها وكان يكرهها عندما تناديه "تيدي". إذا لم يكن راغبًا في الترشح لمنصب عام بهذه الشدة، لكان قد ترك طفلها أو لم يتركه.
"سأكون هناك على الفور!" نادى مرة أخرى مما أجبر البهجة على صوته.
كانت عائلة هازل قادمة لقضاء يوم عيد الميلاد معهم؛ وكانت عائلته تأتي أيضًا. لقد أصبح الأمر أشبه بالمهزلة. وبناءً على نصيحة القائمين على حملته الانتخابية، كان المصورون سيحضرون لالتقاط الصور للصحيفة المحلية.
"الصورة تقول ألف كلمة"، أجابوه عندما اعترض.
تنهد إليس وذهب إلى المطبخ حيث كانت هازل وخادمتهما الجديدة تعدان عشاء عيد الميلاد. نظر إليس إلى الخادمة التي كانت في رأيه جميلة بشكل مذهل ببشرتها ذات اللون الكراميل ثم نظر إلى هازل. كان يعلم أن الخادمة كانت تعلم أنه يراقبها من الطريقة التي نظرت بها بعيدًا - كان بإمكانه أن يقسم أنها احمرت خجلاً. لم يكن يريد خادمة، لكنه استسلم بعد أن أصرّت هازل ومستشاروه على ذلك قائلين إن المظهر هو كل شيء. كانت اليوم هي المرة الأولى التي رآها فيها بالفعل لأنها كانت دائمًا تغيب قبل أن يعود إلى المنزل.
قالت هازل وهي تشير إلى الرف الذي كان مرتفعًا جدًا بالنسبة لها وللخادمة: "إنه هناك في الأعلى. بينما أنت هنا، هل يمكنك الذهاب إلى الطابق السفلي وإحضار بعض برطمانات مربى الكمثرى والخوخ؟ سأرسل ميلي لكنني أحتاجها هنا".
أجاب إليس: "بالطبع يا عزيزتي". حتى في أذنيه بدا الأمر وكأنه كاذب.
ذهب إلى القبو ليأخذ المعلبات ويفكر. كان سيعيش حياته مع امرأة لا يحبها وطفل لا يريده. وإذا ما سارت الأمور على ما يرام مع هازل، فسوف تحمل مرة أخرى بعد وقت قصير من ولادة هذا الطفل. شعر بالغثيان بمجرد التفكير في لمس بشرتها البيضاء الشاحبة. وتساءل للحظة وجيزة عما إذا كان الأمر يستحق ذلك، ثم تساءل كيف يمكنه أن يجعل الأمور أكثر احتمالاً.
"تيدي! أسرع! سوف يصلون خلال ساعتين!" صاحت هازل وهي تنزل الدرج.
أخذ إليس مرطبانين من كل نوع من الرف وعاد إلى أعلى الدرج منزعجًا. وضع المرطبانين على المنضدة، وألقى نظرة على الخادمة وغادر المطبخ دون أن يتكلم. كانت هازل مشغولة للغاية لدرجة أنها لم تلاحظ ذلك. أغلق باب مكتبه، وجلس على كرسيه ونظر إلى حجره مذعورًا.
****
سأل أحد السجناء الذي كان في السن المناسب ليكون والد أندرو: "ماذا تفعل يا فتى؟"
لم يرد أندرو لكنه استمر في أداء تمارين الجلوس.
"إذا كنت تخطط للهروب، فانس الأمر، فلن تنجح في ذلك."
تجاهله أندرو وبدأ العد بصوت عالٍ "مائة وخمسة عشر، مائة وستة عشر ..."
ظل يعدّ لفترة طويلة بعد رحيل الرجل. كان هذا هو عيد الميلاد الثاني له على "الصخرة" ومثل عيد الميلاد الماضي، كان يومًا صعبًا. كان عيد الميلاد دائمًا هو عطلته المفضلة. كان يحب مساعدة والدته في المطبخ بينما كانت تخبز الكعك والفطائر. قرقرت معدته عندما تذكر العشاء الذي تضمن ديكًا روميًا مع كل الزينة والسندويشات المصنوعة من بقايا اللحم.
لقد استيقظ من حلم رأى فيه نفسه في منزله على سريره. وعندما أدرك الحقيقة، اتخذ قرارًا. سيرحل بحلول عيد الميلاد القادم. وإذا مات في محاولة للهروب، فليكن، لكنه سيغادر هذا المكان. بدأ في الاستعداد بجدية في اللحظة التي اتخذ فيها هذا القرار. والآن، بينما كان في جلسته المائة، أدرك أنه كان ينوي دائمًا القيام بذلك. كانت كل أحلام اليقظة حول أماكن أخرى بمثابة مقدمة لاتخاذ هذا القرار. لقد تمسك بقراره بالابتعاد عن كاليفورنيا قدر الإمكان. لقد سمع شيئًا عن مجموعة تسمى "الفيلق الأجنبي الفرنسي" وتساءل عما إذا كان ذلك حقيقيًا أو شيئًا يمكن أن يشكل قصة جيدة. في الفرصة التالية التي سنحت له، سيعرف ما يمكنه اكتشافه.
لقد وصل الآن إلى النقطة التي يمكنه فيها تلقي الرسائل، وكان يأمل ألا يتلقى أي رسائل من والديه. لقد كان صادقًا عندما طلب منهما أن ينسيا أن لديهما ابنًا. كما كان يأمل ألا يزوراه ـ فهو لا يريد أن يرى الألم وخيبة الأمل على وجوههما مرة أخرى. لقد كان الأمر أكثر من كافٍ. لقد تقبل منذ فترة طويلة حقيقة وجوده في السجن، وهي من صنع يديه وليس من صنع أي شخص آخر.
"إن النظر إلى الماضي أمر سيئ للغاية"، قال غاضبًا.
أنهى تمارين الجلوس وبدأ بالركض في مكانه. وبحلول الوقت الذي انتهى فيه، حان وقت الاستعداد للعمل. كان لديه وظيفة في مطبخ السجن كان يستمتع بها. وكما كان الحال منذ البداية، ظل أندرو منعزلاً ولم يتحدث إلى أحد. وبينما كان يرتدي ملابسه، أدرك أنه سيضطر إلى تغيير ذلك. كان أول شخص عليه أن يجده هو شخص حاول الهروب. كان عليه أن يعرف ما الخطأ الذي ارتكبه. ومع وجود شيء يركز عليه، شعر أندرو بتحسن. غادر زنزانته وذهب إلى المطبخ لبدء نوبته. والأمر المذهل، أنه أدرك لاحقًا أنه لم يدخل كينجيرو تاكيدا في خططه ولو لمرة واحدة. لم يعد يكره أحدًا الآن. تمنى أندرو لو أنه تبنى هذا الموقف في وقت أبكر بكثير مما فعل. لو كان قد فعل، لكان قد بدأ تدريبه الآن. كان عشاء عيد الميلاد ليصبح حقيقة بدلاً من شيء كان يحلم به.
دفعه هذا الفكر إلى التفكير في أمر آخر، هل من الممكن أن يحصل على شهادة طبية في بلد آخر؟ كان عقله يملؤه الحماس. فإذا نجح في الهرب، فما زال من الممكن أن يبني لنفسه حياة في مكان آخر. لن يتمكن من العودة إلى الولايات المتحدة، ولكن ستكون هناك حياة. بدأ في ذهنه في إعداد قائمة مهام وحدد موعدًا لهروبه ــ بعد عام من الآن ــ يوم عيد الميلاد. إما أنه سيكون في طريقه إلى جزء آخر من العالم أو أنه سيموت نتيجة لمحاولة الهروب.
****
بينما كانت باتريشيا لا تزال نائمة، استحم كينجي بهدوء وارتدى ملابسه ونزل إلى الطابق السفلي لإعداد الإفطار. قبل أن يبدأ، خرج إلى السيارة وأحضر الهدايا لوضعها تحت الشجرة. احتفظ بالهدية المقدمة لباتريشيا في جيبه. لم يكن يريد أن يفتحها أحد الأطفال عن طريق الخطأ. وضع مخططات الطابق للمنزل في مظروف كبير ووضعه تحت طبق باتريشيا.
صرخت ماري وهي تركض إلى المطبخ قائلة: "بابا، لقد عدت إلى المنزل!"
"صباح الخير يا جميلة،" رحب بها كينجي وهو يحملها. "هل أنت جائعة؟"
"هل يمكنني أن أفتح هداياي؟" سألت متجاهلة السؤال حول شهيتها.
"ليس قبل الإفطار" أجاب كينجي وهو يقبل خدها ويجلسها على كرسيها.
"صباح الخير يا أبي"، قال نيكو وهو ينحني. "مرحبًا بك في المنزل".
"صباح الخير نيكو،" رحب كينجي وانحنى ردًا على ذلك. "هل لا أحصل على عناق أم أنك أصبحت الآن كبيرًا جدًا على مثل هذه الأشياء؟"
ابتسم نيكو وألقى بنفسه بين أحضان كينجي. "لقد افتقدتك يا أبي، هل لديك قصص لي؟"
"نعم،" أجاب كينجي بابتسامة. لقد صُدم بالفرق بين طفليهما. كانت ماري بالتأكيد الفنانة بين الاثنين. كانت أيضًا متهورة وتحب الهدايا. من الناحية الفكرية، كانت ذكية تمامًا مثل نيكو لكنها لم تكن تمتلك فضوله الطبيعي الذي ذكره كثيرًا بباتريشيا. كان نيكو ثابتًا مثل ماري المتسرعة. لم يكن يستطيع رسم خط مستقيم بدون مسطرة، لكنه كان لديه الدافع للتعلم. كان بإمكانه أن لا يهتم بالهدايا طالما أن كينجي وباتريشيا يغذيان فضوله . "بعد أن نتناول الإفطار ونفتح هدايانا، سأخبرك بواحدة. بعد ذلك، نحتاج إلى مساعدة أمي في تجهيز الأشياء لعشاء عيد الميلاد."
وقفت باتريشيا عند باب المطبخ تراقب عائلتها بابتسامة على وجهها. انتظرت لمدة دقيقة قبل أن تدخل.
قالت وهي تقبل ماري، ثم نيكو وأخيراً كينجي: "رائحة الإفطار طيبة. شكرًا لك على إعداده".
"مرحبًا بك كيري. من فضلك اجلس ودعني أصنع لك الشاي."
جلست باتريشيا ورأت الظرف تحت طبقها.
"كينجي ما هذا؟" سألت وهي تأخذ الظرف من تحت الطبق.
"افتحيه" قال كينجي وهو يضع الشاي أمامها ثم يصلح أطباق الأطفال.
نظرت إليه باتريشيا ثم فتحت المغلف بعناية وأخرجت كومة الأوراق والكتيبات ونظرت إليه.
"هذه هي مخططات الطابق - لا يمكننا تحمل تكاليف الانتقال ..."
"ليس بعد"، قال كينجي، "ولكننا سنفعل. في أقل من عامين سأمارس مهنة الطب. وبعد ذلك بفترة وجيزة يمكننا أن نبدأ في التفكير في أول منزل سنشتريه بأموالنا الخاصة. إن مخططات الطوابق والكتيبات مجرد تذكير بأن كل ما كنا نأمله ونخطط له سوف يتحقق".
ركع كينجي بجانب كرسي باتريشيا وأمسك يديها بين يديه.
"كيري، سأتمكن من رعايتك ورعاية أطفالنا كما ينبغي للزوج والأب."
قالت باتريشيا وهي تضغط على يديه: "كينجي، لقد اعتنيت بنا دائمًا مهما كلف الأمر. لقد أحببتنا وحميتنا دائمًا، وإذا كان علينا البقاء في هذا المنزل إلى الأبد، فلن يهم ذلك. لكنني أفهم ذلك. أريدك فقط أن تعلم أنه لا يهم أين نعيش طالما أننا سعداء، وكينجي، أنا سعيدة".
مرر كينجي إصبعه على الندبة التي تركها لها فيرنون مونرو منذ زمن بعيد وابتسم لها. كان نفس البريق الذي جذبه إليها في عينيها ووقع في حبها من جديد.
"لدي شيء آخر لك، ولكن دعنا نعطي الأطفال هداياهم أولاً."
"لدي شيء لك أيضًا" قالت باتريشيا وهي تقبل جبهته.
"الفستان الأحمر أليس كذلك؟"
"لا، سوف ترى."
بعد مرور ساعة، كانت ماري ترسم بسعادة وكان نيكو يقرأ دليل أدوات الكيمياء الخاصة به. جلس كينجي وباتريشيا على الأريكة ممسكين بأيدي بعضهما البعض ويراقبان بهدوء.
قالت باتريشيا "سأعود في الحال، لقد حان الوقت لأقدم لك هديتك".
شاهدها كينجي وهي تختفي داخل المكتبة ثم تعود بعد دقيقة وهي تحمل صندوقًا صغيرًا.
"شكرًا لك كيري"، قال وهو يفتحها. "ساعة... إنها جميلة وكما حدث مع القلم، سأفكر فيك كلما استخدمته. الآن جاء دوري. أغمض عينيك ومد يدك اليسرى".
عندما وافقت، أخرج كينجي علبة الخاتم من جيبه وفتحها وأخرج الخاتم. ثم قبّل الماسة الصغيرة ووضعها في إصبعها الذي كانت ترتدي فيه خاتم زفافها.
"افتح عينيك" قال بهدوء.
فتحت باتريشيا عينيها ونظرت إلى يدها اليسرى.
"أوه... كينجي... إنه جميل! لا ينبغي لك..."
"نعم، كان ينبغي لي أن أرتديه، فهو يبدو جميلاً على يدك. كيري، أنا أحبك وهذا الخاتم ما هو إلا رمز صغير لهذا الحب."
"أنا أحبك أيضًا-شكرًا لك!"
خوفًا من فقدان الخاتم، خلعت باتريشيا الخاتم ووضعته في السلسلة التي تحمل العقد الذي أهداه لها كينجي في عيد ميلادها قبل عدة سنوات. وبعد العشاء والانتهاء من التنظيف، كانت تضعه مرة أخرى في يدها ولا تخلع العقد أبدًا.
***
جلست إيزادورا على مكتبها تفكر فيهم، وخاصة في أخيها الذي تساءل عما إذا كان قد فكر فيها من قبل وما فعله هو وأصدقاؤه بها. عرفت من رسائل السيد ويتمان أنه لا يزال في المدينة. لقد تزوج وأنجب طفلاً في الطريق. كان يُنظر إليه باعتباره أحد الأعمدة الصاعدة في المجتمع ولديه طموحات سياسية. لم تفاجئها الطموحات السياسية. كانت لديها طموحات أيضًا وكان جزءًا منها. أدركت أنها بحاجة إلى تغيير أفكارها المظلمة إلى شيء أكثر متعة، فأعادت قراءة الرسالة من أخيها.
لقد أذهلتها جودة كتابتها. لقد قطع شوطًا طويلاً منذ أن رأته آخر مرة. في آخر مرة تحدثت فيها مع نوح جاكسون عن دراسته، أخبرها أنه في طور الإعداد لكنه لن يقول المزيد. بعد إعادة قراءة الرسالة، أخرجت إيزادورا إحدى المجلات القانونية التي أرسلها لها السيد ويتمان وقرأتها. لا تزال مترددة بين أن تكون محامية دفاع أو مدعية عامة. اليوم هي محامية دفاع - يحتاج شعبها إلى تمثيل ولكن من ناحية أخرى، يحتاج كو كلوكس كلان إلى مقاضاة.
"ما زال لدي الوقت لاتخاذ القرار"، تمتمت وهي تتصفح المجلة. بعد أن انتهت من المجلة، فكرت إيزادورا في الرجل الأبيض الوحيد الذي يذهب إلى الكنيسة. اعترفت على مضض بأنها تحبه وتقدره. لا يخطو الكثير من البيض خطواتهم إلى كنيسة سوداء بالكامل ويشعرون بالراحة. كل ما تعرفه عنه هو اسمه وأنه جاء من إحدى ولايات كارولينا. قالت لنفسها إن هذا كل ما تحتاج إلى معرفته وغادرت الغرفة لمساعدة بيلا في إنهاء تحضيرات عشاء عيد الميلاد.
لقد تفاجأت من حقيقة أن نوح جاكسون لن يكون هناك.
"لقد تمت دعوته بالفعل إلى منزل شخص ما"، قالت لها بيلا عندما سألته.
لم تكن إيزادورا تعرف عن الرجل أكثر مما عرفته عندما التقت به لأول مرة - لم يكن هذا صحيحًا تمامًا. كانت تعلم أنه كان متزوجًا وأنجب طفلاً. لم تعرف ذلك إلا لأنه تحدث أثناء نومه أثناء رحلة العام الماضي. كان الحزن في صوته عندما قال اسمي الأنثى سببًا في بكائها تقريبًا. استنتجت من همساته أنهما ماتا. لم تسأله عنهما وقررت أنه إذا أرادها أن تعرف؛ فسيخبرها. لكن الأمر كان أكثر من ذلك - كان يتوقع منها أن تشاركه شيئًا شخصيًا بنفس القدر.
بينما كانت إيزادورا تهرس البطاطس، خطرت في ذهنها فكرة: هل كانت المرأة التي ساعدتها في حل مشكلتها لا تزال على قيد الحياة؟ لم تكن كبيرة في السن عندما رأتها إيزادورا آخر مرة، لكنها لم تكن في أفضل صحة أيضًا. ستكون هناك حاجة إليها لإثبات وجود...
"هل فعلت تلك البطاطس شيئا لك؟" قالت بيلا مازحة.
"ماذا؟"
"سألتك إذا كانت تلك البطاطس قد فعلت بك شيئًا"، قالت بيلا. "أنت تهرسها كما لو كنت غاضبًا بشأن شيء ما - هل أنت بخير؟"
"أنا بخير"، قالت إيزادورا بابتسامة اعتذارية. "كنت أفكر في المنزل فقط".
"أفهم ذلك، أنا أيضًا لا أزال أفتقد منزلي"، ردت بيلا.
هل تفكر يومًا بالعودة؟
"في البداية كان هذا كل ما نفكر فيه"، أجابت بيلا. "لكن تذكر أن الشخص الوحيد الذي عرفناه عندما وصلنا إلى هنا كان السيد جاكسون. لم نقابل الأشخاص الذين بقينا معهم حتى وصلنا. كانوا مثلنا - وجدهم السيد جاكسون وأحضرهم إلى هنا".
"أين هم الآن؟" سألت إيزادورا.
"لقد عادا إلى جورجيا بعد تخرجي أنا وليني بفترة وجيزة. كان هذا منزلهما، أو ربما كانا يعيشان هنا. السيد جاكسون هو مالك المنزل."
"بيلا، من أين يأتي ماله؟ أعلم أن السيد ويتمان يساعده، لكنه شخص واحد فقط، وأعلم يقينًا أنه على الرغم من حالته المادية الجيدة، إلا أنه ليس ثريًا."
"لا أعرف ولم أسأل أبدًا"، أجابت بيلا. "كل ما أعرفه هو أن ليني وأنا لم نكن لنحصل على تعليم بدونه، ولن تحصل أنت أيضًا على تعليم بدونه".
كان على إيزادورا أن تعترف بأن ما قالته بيلا كان صحيحًا، لكن لا يزال لديها أسئلة. تركت الموضوع جانبًا وطرحت بيلا سؤالًا من تلقاء نفسها.
"ماذا تعتقد بشأن ذلك الرجل الأبيض الذي يأتي إلى الكنيسة؟"
"لا أعلم"، قالت إيزادورا. "له الحق في الذهاب إلى الكنيسة حيثما يريد".
"أنا أتفق مع ذلك - فهو وسيم بالنسبة لرجل أبيض."
احمر وجه إيزادورا ولم تدلي بأي تعليق.
"لا تقل لي أنك لم تلاحظ ذلك" ألحّت بيلا.
"في الواقع، لم أفعل ذلك"، ردت إيزادورا بنبرة أكثر حدة مما كانت تنوي. "أذهب إلى الكنيسة للعبادة وليس للنظر إلى الرجال بغض النظر عن لونهم".
"ثم أعتقد أنك لم تلاحظ الطريقة التي ينظر إليك بها عندما يعتقد أن لا أحد يراقبك."
"لا لم أفعل ذلك وأعتقد أنك تتخيل أشياء" أجابت إيزادورا.
"أوه نعم، وأعتقد أن كل امرأة في الكنيسة تتخيل أشياء أيضًا"، قالت بيلا مع ضحكة.
"بيلا- حتى لو كان ما تقولينه صحيحًا، فهو شيء لا يمكن أن يحدث ولن يحدث."
"لماذا لا؟" ردت بيلا. "الأوقات تتغير..."
"لأنني لا أريد أن يحدث هذا!" صاحت إيزادورا. "لا أريد أن أكون مع أي رجل ولا يهمني من هو! لدي خطط لا تتضمن رجلاً أو أطفالاً، هل يمكننا التخلي عنها الآن؟"
مسحت إيزادورا دموعها بغضب من على خديها. إذا كانت بيلا تعتقد أن شيئًا ما قد حدث لها، فقد تأكدت الآن.
"إيزادورا، ماذا حدث لك؟ ولا يوجد شيء يمكنك قوله لإقناعي بأن شيئًا لم يحدث. لقد أخبرتك من قبل أنه يمكنك التحدث معي عن أي شيء، وكنت جادًا في ذلك. أي شيء تخبرني به يبقى بيننا."
"لا أريد التحدث عن هذا الأمر"، قالت إيزادورا بهدوء. "لا أستطيع التحدث عن هذا الأمر".
وضعت بيلا يدها على يد إيزادورا وضغطت عليها بلطف.
"أنت امرأة قوية وجميلة وذكية"، قالت. "ستنجحين في حياتك المهنية. أستطيع أن أتخيلك جالسة في المحكمة العليا، لكن إيزادورا، حتى أقوى منا، تحتاج إلى شخص يساعدها في تحمل أعبائها. لدي فكرة عما حدث لك ويمكنني أن أفهم عدم رغبتك في التحدث عن ذلك. ولكن ماذا سيحققه كبت هذا الأمر؟ على أي حال، إذا قررت أنك تريدين التحدث؛ فأنا هنا".
أومأت إيزادورا برأسها وابتعدت، فلم تعد لديها شهية للطعام.
****
لقد مر الأسبوع بسرعة وكان الوقت قد حان لعودة كينجي إلى المستشفى. لقد تحدث هو وباتريشيا أخيرًا عن ماي.
"أخطط للابتعاد عنها"، قال كينجي. "لم يتبق سوى بضعة أسابيع في هذه الدورة وسأحرص على ألا نكون معًا في الدورة القادمة".
شعرت باتريشيا بالارتياح لكنها أرادت أن تجعل كينجي يفهم أنها لم تكن تثق به، بل كانت تثق بماي.
"أعرف ذلك يا كيري"، قال كينجي. "أنا أيضًا لا أثق بها. إذا اضطررت إلى ذلك، فسوف أتحدث إليها مرة أخرى وبأسلوب أقوى كثيرًا".
راضية، قامت باتريشيا بتغيير الموضوع إلى شيء أكثر متعة.
"سيصل جويل وبيني إلى هنا خلال بضعة أشهر. وسيتعين على نيكو أن يتقاسم الغرفة مع ماري أثناء وجودهما هنا."
"أنا لست متأكدة من شعوره حيال ذلك"، قال كينجي. "لقد اعتاد على خصوصيته. ربما يمكنهم البقاء مع آبي - فهي ستستمتع بصحبتها".
قالت باتريشيا "سأتحدث معها بشأن هذا الأمر، لا أطيق الانتظار لرؤيتهما! سيتعين علينا التخطيط لحفلة ترحيب بهما في المنزل".
"سيكونون سعداء بذلك- كيري يلتقي بي لتناول الغداء غدًا."
"حسنًا... ماذا يحدث؟"
"لا شيء - هذا فقط سيجعل الأسبوع يمر بشكل أسرع."
أجابت باتريشيا: "سأكون هناك". كانت سعيدة بالدعوة. كانت تأمل أن ترى ماي وتقول لها بعض الأشياء.
بعد الغداء، قبّل كينجي باتريشيا وماري وداعًا. كان قد ودع نيكو بالفعل قبل ذهابه إلى المدرسة.
"ذكّر والدك أن بول ينتظره لإجراء فحص غدًا صباحًا."
"إنه يعرف ذلك ويقاومه"، ردت باتريشيا، "لكن أمي سوف تتأكد من ذهابه".
"حسنًا، سأراك غدًا"، قال كينجي وهو يقبلها مرة أخرى. "أحبك".
****
بدأت ماي في حزم حقائبها ثم تذكرت أن والدها سيأخذها إلى المستشفى في الصباح. في نوبة غضب، ألقت الحقيبة مرة أخرى في الخزانة وارتدت ملابسها. لم تتحدث إلى آني أو والدها منذ ما قبل عيد الميلاد والشخص الوحيد الذي بدا أنه يزعجها حقًا هو آني. لقد أزعج جيرو فقط لأن آني كانت غير سعيدة. كان هناك وقت اعتقدت فيه ماي أنها وجيرو صديقان لكنها أدركت الآن أنها كانت مخطئة. رفض جيرو النظر إليها ولم يتحدث معها إلا عند الضرورة. بدلاً من جعلها تشعر بالسوء، فقد أدى ذلك فقط إلى تأجيج غضبها.
كان من المفترض أن تعود إلى المستشفى ولكن بفضل والدها، لم تعد في دورية الليل. ستتم دورتها الليلية التالية أثناء وجود كينجي في النهار مما يعني أنه لا يزال هناك فرصة لتقاطع مساراتهم. الطريقة الوحيدة التي لن يحدث بها ذلك هي إذا تدخل والدها بطريقة ما. لم تستبعده - بعد كل شيء؛ لقد تمكن من تغيير دورتها.
خلعت ملابسها وارتدت بيجامتها، لم تكن تنوي تناول العشاء. لم تكن لديها أي رغبة في التظاهر باحترام الأشخاص الذين تعيش معهم. جلست على السرير مستعدة للاستلقاء عندما سمعت صوت والدها على الباب.
"استيقظ... العشاء في انتظارك."
"أرجو المعذرة، أنا لا أشعر بأنني على ما يرام"، قالت ماي.
"الآن،" قال والدها. "لدينا خطط لنقوم بها."
كانت تعلم ما هي تلك الخطط- زواجها القسري من شوتارو. كان بالفعل على متن القطار وسيصل في غضون أيام قليلة. كانت لديها بصيص أمل صغير في أنه سيرفض الزواج منها، لكنها كانت تعلم أن هذا لن يحدث. لم يكن ليغادر بوسطن إذا كان الأمر كذلك. تساءلت عما قاله للمرأة التي كان يحبها. والمثير للدهشة أنها شعرت بها. يجب أن يكون من الصعب فقدان شخص ما بسبب التقاليد كما هو الحال مع إجبار شخص ما على ذلك بسببها. ارتفع غضبها على شوتارو. كيف يمكنه أن يفعل هذا بالمرأة التي لم يذكر اسمها إذا كان يحبها؟ ظهر اسم كينجي في ذهنها.
"ماي-نوو"، قال والدها من خلال الباب. لم يصرخ، لكن نبرته أخبرتها أنه يتوقع الطاعة. ظهرت وميض من التحدي ثم خفت بسرعة. لم تكن ذاهبة للفوز بهذه الجولة- لم تكن لتفوز حتى بالحرب.
كان لا بد من وجود طريقة للخروج.
*****
لم يستطع هيروشي أن يقول متى بدأ يشعر بأنه ليس على ما يرام. كان دائمًا متعبًا على الرغم من أنه كان ينام جيدًا. في البداية اعتقد أن السبب هو أنه كان يعمل لساعات أطول منذ أن افتتح حضانة ثانية. الآن لم يعد متأكدًا. سمع داي في المطبخ يتحدث مع هيرو - في الماضي تمنى لو لم يسم ابنه على اسم ابنه المتوفى، لكن فات الأوان لتغيير ذلك.
لقد نهض من فراشه متمنياً أن يتمكن من النوم أكثر، لكن لديه الكثير من الأشياء التي يجب القيام بها. علاوة على ذلك، فإن هذا لن يقلق سوى داي التي كانت تخبره بالفعل أنه بحاجة إلى التباطؤ. لقد توصل أخيرًا إلى استنتاج مفاده أنها على حق. لم تكن هناك حاجة له لمواصلة العمل بجد. تم دفع ثمن المنزل وكذلك الأعمال التجارية. كان مستقبلهم المالي آمنًا. كان هناك حتى نقود مخصصة في حالة تكرار التاريخ.
وبينما كان يرتدي ملابسه استعدادًا لليوم، فكر هيروشي في كينجي وشعر بنوبة من الندم. كان الأمر أكثر من ذلك؛ فقد شعر بالخزي من أفعاله. لقد سامحه كينجي وباتريشيا، لكنه ما زال يشعر بالذنب. وامتد ذنبه إلى الطريقة التي عامل بها هانا أثناء زواجهما واعتقالها بسبب أنشطته. لم يكن بوسعه أن يفعل شيئًا لتغيير الماضي، لكنه كان قادرًا على فعل شيء بشأن المستقبل.
غادر هيروشي غرفة النوم ودخل مكتبه الذي كان يقع في نهاية الممر من غرفة نومهم وبجوار غرفة هيرو. شجعه داي على أخذ إحدى الغرف في الطابق السفلي لكنه أراد أن يكون بالقرب من غرفة هيرو. كان يعلم أن هذا سخيف، لكنه في ذهنه سيكون هناك لحماية هيرو بطريقة لم يحمي بها كينجي حقًا من قبل. أغلق الباب خلفه واتصل بمحاميه. بحلول نهاية المكالمة الهاتفية، شعر بتحسن كبير. لم يختف الشعور بالذنب، لكنه شعر بتحسن.
****
ذهب كينجي إلى غرفة الاجتماعات وجلس. ودخل أعضاء مجموعته واحدًا تلو الآخر. نظر إلى ساعته عندما أدرك أن ماي لم تأت بعد. لم يكن من عادتها أن تتأخر. جاء الدكتور فينسينت بعد بضع دقائق وبدأ المؤتمر التحضيري للجولة.
"قبل أن نبدأ، أود أن أبلغكم أن إحدى عضوات مجموعتنا -الدكتورة كاباتا- لن تعود إلينا. لست متأكدًا من الظروف، لكنها ستذهب في جولة نهارية..."
تنفس كينجي الصعداء. فقد انخفضت احتمالات لقاء ماي بشكل كبير - على الأقل في الوقت الحالي. كان هناك دائمًا احتمال أن يكون لديهما دورة يومية معًا لكنه سيتعامل مع الأمر عندما يحدث.
بعد المؤتمر، سحب الدكتور فينسينتي كينجي جانبًا.
هل تعلم ماذا يحدث مع الدكتور كاباتا؟
"لا، لا أعرفها"، أجاب كينجي بأدب. "لم أرها منذ عشية عيد الميلاد".
"حسنًا، أردت أيضًا مناقشة أمر آخر معك. هل قررت مجال الطب الذي ترغب في ممارسته؟"
أخبر كينجي الدكتور فينسينتي عن خططه وخطط باتريشيا.
"هل فكرت يومًا في إجراء عملية جراحية؟" سأل الدكتور فينسينتي.
"لقد فكرت في الأمر،" اعترف كينجي، "لكنني لا أشعر بأنني منجذب إلى هذا الاتجاه. أنا أستمتع بممارسة الطب العائلي."
"أستطيع أن أرى ذلك وأنت بارع جدًا في ذلك، ولكن هل يمثل ذلك تحديًا كافيًا بالنسبة لك؟ دعني أكون صريحًا - لديك واحدة من أفضل العقول التي رأيتها على الإطلاق. عندما نلتقي، أرى كيف تفحص المعدات وتتساءل كيف يمكن تحسينها. عندما نناقش مريضًا جراحيًا، أستطيع أن أرى العجلات تدور. تحاول معرفة كيفية تبسيط الجراحة ومع ذلك تصل إلى نفس النتائج. هذا هو عقل الدكتور تاكيدا الجراح. أنا أعلم أن الدكتور كولمان سيبحث عن مقيم للدراسة تحت إشرافه. أود أن أوصي بك."
"أنا... أنا أشعر بالتكريم،" قال كينجي مع انحنائه.
"هل ستفكر في الأمر على الأقل؟" سأل الدكتور فينسينت. "هذا يعني وقتًا إضافيًا يضاف إلى فترة إقامتك، لذا ناقش الأمر مع زوجتك وأخبرني."
كم من الوقت لدي لاتخاذ القرار؟
"ستة أسابيع، ولكن كلما عرفت ذلك مبكرًا، كان ذلك أفضل."
كان عقل كينجي يتسابق. ماذا يفعل؟ لقد كان مصممًا على الانتهاء في غضون عام ونصف، ولكن إذا فعل ذلك، فسيضيف عامًا أو عامين آخرين. لم يكن قلقًا بشأن ما ستقوله باتريشيا - لقد كان يعرف بالفعل. أخذ نفسًا عميقًا وهدأ. لم يكن عليه اتخاذ قرار الآن، لديه الوقت ولن يتخذ قرارًا دون التحدث إلى باتريشيا أولاً.
"مرحبًا كينجي!"، صاح جاريد، أحد سكان مجموعته. "إلى هنا!"
توجه كينجي نحو الطاولة حاملاً الغداء الذي أعدته له باتريشيا وجلس.
"فما نوع الماء الساخن الذي تتواجد فيه؟" سأل جاريد وهو يأخذ قضمة من شطيرته.
"اعذرني؟"
"فينسينتي-ماذا فعلت؟"
"لا شيء... كان يعرض فقط قطعة من الحكمة"، أجاب كينجي. "لماذا تعتقد أن هناك مشكلة؟"
حسنًا، تاريخيًا، لا يخرج أي شخص يحظى بلقاء خاص مع "عظمته" سالمًا. لذا... إذا لم تكن في ورطة كبيرة، فأنت على موعد مع شيء جيد. هل تود أن تشاركنا إياه؟"
"لا،" أجاب كينجي. لم يكن على استعداد للحديث عن محادثته مع فينسينت مع أي شخص سوى باتريشيا.
"حسنًا... إذن ماذا يحدث مع ماي؟ أين هي؟" سأل جاريد.
"لا أعلم" أجاب كينجي.
"حقا؟ اعتقدت أنكما عصفوران على نفس فرع الشجرة."
قال كينجي بحزم: "أنا والدكتور كاباتا مجرد زملاء، ولا نتواصل اجتماعيًا داخل المستشفى أو خارجه. هل هذا يجيب على سؤالك؟"
قال جاريد وهو يرفع يديه في استسلام: "يا إلهي، استرخِ، كنت أسأل فقط".
"أرجو المعذرة" قال كينجي وهو يقف.
"أنا آسف، لم أقصد الإساءة إليك"، قال جاريد.
"اعتذارك مقبول - أريد أن أتصل بزوجتي وأقول لأطفالي تصبحون على خير."
****
كانت ماي تعيسة وغاضبة. حاولت آني التحدث معها مرة أخرى على الرغم من أنها أُمرت بالابتعاد. وأخيرًا سمحت لها ماي بالدخول حتى تتمكن من الحصول على لحظة من السلام.
قالت ماي "قل ما يجب عليك قوله ثم ارحل، يجب أن أستيقظ مبكرًا".
تنهدت آني وجلست على السرير، لقد فهمت غضب ماي رغم أنها لم توافق عليه.
"أعلم أنك غاضبة منا وأتفهم ذلك، ولكن يا ماي، عليك أن تتفهمي موقفنا أيضًا. لقد رأيت هذا من قبل، ليس إلى هذا الحد لأنك كنت دائمًا تستعيدين صوابك. على عكس ما تعتقدين، فإن والدك يحبك ولا يريد لك سوى الأفضل".
قالت ماي "أنت تستمر في قول ذلك، لكنني لا أصدق ذلك. سأعترف بأنك وهو على حق فيما يتعلق بكينجي..."
"كينجي؟" قاطعته آني. "هل سمح لك بأن تكون غير رسمي في الحديث عن اسمه؟ من ما أخبرتني به، فإن تفاعلك كان في الأساس على أساس مهني. هل تغير شيء ما؟"
ركلت ماي نفسها؛ فقد انزلقت مرة أخرى ولكنها تعافت.
"لم تسمحي لي بإكمال اسمه. كما كنت أقول، أنت وأبي محقان بشأن كينجيرو تاكيدا. ما زلت غير موافق على زواجه من شوتارو. آني، كيف كنت ستشعرين إذا أحب جيرو شخصًا آخر عندما تزوجك؟ كيف كنت ستشعرين إذا ابتسم فقط عندما فكر فيها؟"
"كما قلت، أنا أفهم..."
"كيف لك ذلك؟" سألت ماي بغضب. "كيف لك أن تفهمي؟ لقد كنت دائمًا الابنة الصالحة! تفعلين ما يقوله هو والتقاليد دون سؤال. لم تطمحي أبدًا إلى أن تكوني أكثر من زوجة وأم لشخص ما ولم ترغبي أبدًا في أن تكوني حرة في اتخاذ خياراتك الخاصة. من الأسهل بكثير أن تتركي شخصًا آخر يقرر نيابة عنك. أنت محظوظة لأنك وجيرو تحبان بعضكما البعض. أنا وشوتارو لا نهتم ببعضنا البعض ولن نهتم أبدًا. على الرغم من ذلك، سنكون الأبناء المطيعين ونتزوج كما تقول التقاليد وعائلاتنا. سنكبر معًا وفي أفضل الأحوال نتسامح مع بعضنا البعض. وفي أسوأ الأحوال- سنكره بعضنا البعض..."
"إذن ابتعدي"، قالت آني بهدوء. "أنت تقولين إنك لا تملكين خيارًا، لكنك تفعلين ذلك - ابتعدي وابحثي عن طريقك بمفردك. أما فيما يتعلق باختياراتي، فأنت محقة إلى حد ما. من الأسهل أن يتخذ شخص ما القرارات نيابة عنك، ونعم، كل ما أردته هو أن أكون زوجة وأمًا. لا يوجد خطأ في ذلك إذا كان هذا ما يريده المرء ويختاره. أنت محقة أيضًا في قولك إنني لا أفهم كيف يجب أن تشعري، لكن هذا لا يجعل ما تفعلينه صحيحًا. هل فكرت فيهم؟ هل فكرت في ما سيحدث لأطفاله إذا تمكنت من انتزاعه من زوجته؟"
وكان صمت ماي هو جواب آني.
"ماي- أعتقد أنه من الأفضل أن تتزوجي شوتارو. يمكنك اختيار حبه كما اخترت أن أحب جيرو. إذا سمحت بذلك، يمكنك أن تكوني سعيدة ولكن طالما أنك متمسكة بهذه الفكرة غير المعقولة عنك وعن كينجيرو تاكيدا، فلن تتحقق السعادة. لديك بالفعل رجل يمكنك إغوائه بعيدًا عن شخص آخر- شوتارو."
لم يكن لدى ماي أي رد سوى طرد آني من غرفتها. بعد رحيل آني، أغلقت ماي الباب ولم تخرج حتى حان وقت العشاء الذي كان أمرًا غير مريح. كانت تستمع بينما كان والدها يتحدث/يملي عليها ما سيحدث في حياتها. كانت تستمع بصمت دون أن تبدي أي مقاومة - كان ذلك ليكون بلا جدوى. بحلول نهاية الوجبة، سيتم التخطيط لحفل الزفاف بتنازل واحد - ستعيش هي وشوتارو في شقة صغيرة بالقرب من المستشفى حيث سيعملان هناك.
لقد فهمت ما كان يحدث. لقد وافق والدها على الشقة بسبب شوتارو وليس لأي سبب آخر. ربما كان هذا شيئًا أصر عليه شوتارو. لقد حصلت على سجن مقابل سجن آخر.
"لقد حددت بالفعل شقة لك ولشوتارو. تم دفع الإيجار لمدة عام مقدمًا. بعد ذلك، ستنضم إلى آني وجيرو وأنا في منزل سأشتريه..."
توقفت ماي عن الاستماع. لم يكن الأمر مهمًا. عندما يحين الوقت ستفعل ما قيل لها باستثناء شيء واحد. لن تتخلى عن حلمها بشأن كينجي. لم يكن مهمًا أنه غير معقول ولا يهم أنه يحب زوجته وأطفاله ولن يتركهم. كان خيالها السري. في هذا الخيال لم تكن هناك زوجة وأطفال - سيكون هناك هم فقط. لن يكون شوتارو الذي ستتزوجه بعد أكثر من أسبوع بقليل - سيكون كينجي ...
"ماي!"
"نعم أبي؟"
"لم تسمعني؟"
"نعم يا أبي."
استمر والدها في الحديث عن مطالبه التي وافقت عليها ماي دون تفكير. بعد العشاء ذهبت إلى غرفتها وأغلقت الباب واستلقت على السرير مرتدية ملابسها بالكامل. لم يعد لديها أي خيار آخر الآن.
****
ابتسم شوتارو للمرأة التي كانت مستلقية بجانبه على السرير الصغير في القطار. لم يستطع أن يصدق عندما قالت له إنها ستأتي معه حتى بعد أن شرح له ما كان يحدث. ابتسمت له المرأة التي بدأت بطنها للتو في الانتفاخ وأمسكت بيده.
"سيكون كل شيء على ما يرام-أعدك."
"هذا ليس عادلاً لك أو لطفلنا"، قال شوتارو بهدوء. "هذا ليس ما أردته لنا".
"أعرف ذلك، لكن شوتارو؛ هذا ليس عادلاً لها أيضًا."
"لا... أنت على حق، ليس الأمر كذلك، ولكن من الصعب أن تتعارض مع ما تم تربيتك لتؤمن به."
"لكنك هنا معي"، أجاب الصوت الناعم. "لقد خالفت بالفعل ما تعلمته".
تردد شوتارو. لم يفكر في الأمر بهذه الطريقة. بدأت شارون كنوع من الإلهاء - طريقة لتهدئة فضوله ولكن بعد ذلك حدث ما لم يكن متوقعًا. وقع في حبها. لم يكن أحد بما في ذلك أصدقائه يعرفون عنها - لم يتمكنوا من ذلك. ستصل الكلمة إلى عائلته ولم يكن مستعدًا لذلك. كانت الخطة هي إنهاء إقامته والحصول على وظيفة في مكان آخر غير بوسطن ثم فسخ الخطوبة مع ماي. اعتقد أنه لديه عام آخر على الأقل لوضع الأمور في نصابها الصحيح.
كان تغيير موعد الزفاف بمثابة مفاجأة كاملة بالنسبة له. والآن تم تقديمه مرة أخرى. لقد دخل في حالة من الذعر حتى هدأته شارون قائلة له إن الأمر سينجح. من الجانب المشرق، كانت الوظيفة في جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس أمرًا جيدًا. لم يكن يخطط للتقدم هناك، لكنه الآن سعيد لأنه فعل ذلك. ما لم يخبر به أحدًا باستثناء شارون هو أنه توصل إلى اتفاق مع جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس. سينهي إقامته هناك إذا وافقوا على وضعه في شقة من غرفتي نوم قريبة من المستشفى. ولدهشته الكبيرة، وافقوا. أنهى بسرعة أي عمل كان يقوم به لوالد ماي وبدأ في وضع خطط للانتقال. لقد قام بالفعل بشحن معظم أغراضه ثم أغراض شارون عندما وافقت على الذهاب معه.
الآن كان عليه أن يتخذ قرارًا. لقد غيّر الحمل الأمور - للأفضل كما قرر. عندما صعدا إلى القطار، كان ينوي الزواج من ماي، لكن كلما اقتربا من كاليفورنيا، أصبح أقل يقينًا - حتى الآن. لم يكن بإمكانه الزواج من ماي ولن يفعل ذلك. لم يكن ليحرم **** من الأب ووالدته من الزوج.
"ما الأمر؟" سألت شارون.
"لن أتزوج ماي"، أجاب. "لن أهينك أو أهين طفلنا أو طفلتنا بالزواج منها. لن أسمح لك ولطفلنا بأن يظلا سرًا وكأنني أخجل منك".
"عائلتك..."
"سوف تغضب وسوف تتبرأ مني على الأرجح، ولكنني أملكك ولدي طفلنا. ولدي أيضًا وسيلة لدعمك. كان ينبغي لي أن أفسخ الخطوبة منذ فترة طويلة."
"هل أنت متأكد من هذا؟" سألت شارون.
"أنا متأكد،" أجاب شوتارو وهو يشعر بإحساسه بالارتياح.
أغمضت شارون عينيها بارتياح وقالت صلاة شكر صامتة. كانت تعلم أن شوتارو كان في حيرة من أمره بشأن ما يجب أن يفعله. كانت تعلم ما تريده أن يفعله، لكنها شعرت أنها لا تستطيع أن تقول أي شيء. إذا أراد أن يفسخ خطوبته على المرأة الأخرى، فعليه أن يكون هو من يتخذ القرار دون أي تدخل منها.
عندما أخبرها أن موعد الزفاف قد تم تقديمه، شعرت بالحزن الشديد. لقد كان هو من أخبرها أنهما ما زالا يملكان الوقت لترتيب الأمور. وعندما أخبرها أن موعد الزفاف قد تم تغييره مرة أخرى، كانت هي من هدأته وأخبرته أنها لن تذهب إلى أي مكان، سواء كان ذلك للأفضل أو الأسوأ.
عندما غادروا بوسطن، لم تخبر أحداً بأنها ستغادر. لم يكن أصدقاؤها وعائلتها على علم بشوتارو على الرغم من أنهم اشتبهوا في أنها تواعد شخصًا ما. كانت تكره بوسطن بشدة. كانت تكره اللهجات والشتاء البارد. إذا لم تعد أبدًا، فسيكون ذلك مبكرًا جدًا. كانت تخطط للمغادرة عندما قابلت شوتارو. كانت تعلم أنها كانت موضع فضول بالنسبة له، لكنها كانت فضولية بشأنه أيضًا. لم تكن مع رجل ياباني من قبل وقد أثار ذلك فضولها. لم يمض وقت طويل قبل أن يشعروا بأكثر من الفضول تجاه بعضهم البعض. تقدموا ببطء وكان شوتارو، لصالحه، صريحًا معها. الآن هم ينتظرون ***ًا وكانوا في طريقهم إلى الساحل الغربي.
اقتربت منه أكثر عندما قبل شوتارو جبهتها ولمس بطنها. لم تكن ترغب في التحدث عن المرأة الأخرى، لكن كان عليهما ذلك.
"متى سوف تتحدث معهم؟" سألت.
"بمجرد وصولنا واستقرارك،" أجاب شوتارو. "بمجرد أن يتم ذلك، سنتزوج. شارون- هل لا تريدين الاتصال بعائلتك؟ لابد أنهم قلقون."
"صدقيني عندما أقول إنهما ليسا كذلك"، أجابت شارون. كانت ترغب في التحدث عنهما أقل من رغبتها في التحدث عن ماي. كان شوتارو هو النقطة المضيئة الوحيدة في حياتها الحزينة والكئيبة والوحيدة في كثير من الأحيان. كان السبب الرئيسي لعدم التحدث عنه هو أنها لم تكن تريد مشاركته. بغض النظر عما يحدث في المنزل، كان هناك دائمًا. إذا أخبرتهم عنه، فسيجدون طريقة لإفساد الأمر عليها كما فعلوا في كل شيء آخر. كانت تشعر بالأمان معه. كانت تشعر بالحب وستأخذه بأي طريقة ممكنة.
ترك شوتارو الحديث عن عائلتها. كان يعلم أن هذا موضوع غير سار بالنسبة لها وقد أخبرته بما يكفي ليفهم سبب رغبتها في المغادرة.
"أعتقد أنها سوف تشعر بالارتياح"، قالت شارون.
"نعم، أنا متأكد من ذلك"، أجاب شوتارو. "إن والدها هو الذي سيكون المشكلة".
"ربما لا" أجابت شارون.
لم يكن بإمكان شوتارو إلا أن يأمل أن تكون على حق رغم أنه كان يشك في ذلك. كان يعرف والد ماي جيدًا.
"احصل على بعض الراحة الآن"، حث شوتارو. "ستبدأ الدراما قريبًا بما فيه الكفاية."
****
وقفت ماي عند الباب الأمامي وانتظرت والدها ليأخذها إلى المستشفى. كانت منهكة عاطفياً وجسدياً ولأول مرة تأمل ألا تصطدم بكينجي. لم يكن الأمر له علاقة بالانتفاخات تحت عينيها لكنها لم تعتقد أنها تستطيع مواجهة لامبالاته الباردة تجاهها.
خرج والدها من غرفته، وانحنى لها قبل أن يضع قبعته. رأت فيرا آني تتلصص عليها فتجاهلتها. أصبحت آني الآن العدو. لم تتحدث ماي ولا والدها أثناء قيادته لها إلى المستشفى. لم يكن هناك ما يمكن قوله - لقد اتخذ قراره. بمجرد أن توقف أمام المستشفى، قفزت ماي من السيارة وركضت إلى الداخل. ذهبت إلى غرفة الاجتماعات على أمل أن تكون فارغة. لكنها لم تكن كذلك. كانت فيرا تحتسي فنجانًا من القهوة بينما كانت تنظر إلى ملاحظاتها.
تنهدت ماي. كانت فيرا سيئة مثل آني ووالدها، إن لم تكن أسوأ.
قالت فيرا وهي تنظر إلى الأعلى: "صباح الخير. لقد سمعت أنك خرجت من الدورة الليلية. ماذا حدث؟"
لم تستطع ماي أن تصدق أن هذه الكلمة انتشرت بهذه السرعة. حاولت أن تجد شيئًا لتقوله لكنها لم تستطع أن تتوصل إلى شيء يبدو معقولًا. اختارت الحقيقة.
"لقد تدخل والدي"، قالت وهي تجلس على الكرسي بجانب فيرا.
"والدك؟ لماذا... كينجيرو أليس كذلك؟" سألت فيرا. "لقد افترض أن هناك شيئًا ما يحدث، أليس كذلك؟ ماي..."
قالت ماي بغضب: "لا تقل هذا! لقد سئمت من سماع أنني أخبرتك بذلك! لقد سئمت من سماع ما يمكنني فعله وما لا يمكنني فعله في حياتي وما يجب أن أشعر به!"
قالت فيرا بعد تردد قصير: "كنت سأقول إنني آسفة لأن الأمور صعبة عليك للغاية. لا أستطيع حتى أن أتخيل كيف يكون الأمر عندما يخبرك شخص ما بمن يجب أن تتزوجي ولا يكون لديك أي سيطرة على حياتك".
تفاجأت ماي بالتعاطف الذي أظهرته فيرا وقالت ذلك.
قالت فيرا بابتسامة حزينة: "ماي، لقد كنت في نفس موقفك، ليس الزواج القسري، بل رغبتي في شخص لا أستطيع الحصول عليه. مثل كينجيرو، كان متزوجًا ولكن لم يكن لديه *****، الحمد ***. طاردته حتى استسلم أخيرًا، حسنًا... دعنا نقول فقط إنه لم يكن كما كنت أتوقع. لم يتوقف أبدًا عن الحديث عن زوجته ومدى لطفها معه. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أدركت أنه لا يزال يحبها، لم يتوقف أبدًا عن حبها. حاولت بقدر ما أستطيع أن أجعله ينساها..."
"ولكنه لم يفعل ذلك" قالت ماي بهدوء.
"لا ماي، لم يفعل ذلك"، قالت فيرا، "لكنني ظللت أفكر أن كل ما يحتاجه هو الوقت ليرى أنني أفضله كثيرًا مما يمكن أن تكون عليه هي على الإطلاق."
"ماذا حدث؟"
"لقد سحبني جانبًا وأخبرني ببعض الحقائق الصعبة عن حياته. كان الأمر هو أنه لم يفعل ذلك على انفراد. لقد أذلني أمام الطلاب الآخرين في صفي. لقد جعلني أبدو وكأنني جرو مريض بالحب وأنه فعل كل ما في وسعه لثنيي عن ذلك. وبحلول الوقت الذي انتهى فيه، بدوت مثل أحمق القرية الذي كان يطارد رجلاً متزوجًا وخرج من هناك برائحة الورد. لم أكن محطمة القلب فحسب؛ بل كنت مجروحة وكنت موضوعًا للحديث لأسابيع.
"أعلم أن كينجيرو تحدث إليكِ - نعم، لقد انتشر هذا الأمر أيضًا ولكن لا أحد يعرف ما قاله. لقد ابتعد عنك - ماي - يجب أن يخبرك هذا بشيء. لا أعرفه جيدًا بما يكفي لأقول ما إذا كان سيهينك أمام الآخرين - بطريقة ما أشك في ذلك، لكن هل تريدين معرفة ذلك؟ إذا كنتِ لا تريدين الزواج من الرجل الذي اختاره لك والدك فلا تفعلي ذلك، ولكن ابحثي عن شخص آخر تقعين في حبه واتركي كينجيرو وشأنه."
"ربما ينجح الأمر معنا"، قالت ماي. "ربما أستطيع أن أجعله ينساها..."
"أنتِ لا تستمعين!" صرخت فيرا بغضب. "ماذا ستفعلين عندما يناديها باسمها بينما تمارسين الحب؟ هذا ما حدث لي في أكثر من مناسبة وكان مؤلمًا للغاية. ماذا ستفعلين عندما لا يتوقف عن الحديث عن الأشياء التي فعلوها معًا؟ وهل تعتقدين حقًا أنه سينسى أطفاله؟ ماي- افتحي عينيك اللعينتين! الرجل لا يريدك! حتى أنا أستطيع أن أرى ذلك!"
انفتح الباب ودخل أحد المتدربين لينهي نقاشهما. سمعت ماي ما قالته فيرا، لكنها لم تكن تستمع.
****
وصل كينجي إلى الكافيتريا مبكرًا واشترى شيئًا لتناول الإفطار ليأخذه إلى غرفته. وفي طريق العودة، توقف واتصل بباتريشيا.
"صباح الخير كيري، هل نمت جيدًا؟"
"لقد نمت بشكل جيد... لكنني افتقدتك وأنت تسحب الأغطية"، ردت ضاحكة.
"أنا؟ اعتقدت أنك أنت"، رد كينجي ساخرًا. "كيري، لدي شيء أحتاج إلى مناقشته معك على الغداء. هل لديك وقت لتحضير السندويشات لنا؟ أريد التحدث عن هذا على انفراد".
"هل هناك شيء خاطئ؟" سألت باتريشيا وهي تفكر في ماي.
"لا كيري، كل شيء على ما يرام. الأمر فقط أننا يجب أن نتخذ قرارًا بشأن خططنا المستقبلية."
قالت باتريشيا "سأحضر لك وجبة الغداء، أين يجب أن أقابلك؟"
"في الردهة، وبالمناسبة، لم تعد ماي موجودة في قائمة الانتظار الليلية. لا أعرف ما الذي حدث، لكنني مسرورة."
"أنا أيضًا... نيكو يريد أن يقول وداعًا قبل أن يذهب إلى المدرسة."
تحدث كينجي إلى نيكو ثم إلى ماري قبل أن يغلق الهاتف ويذهب إلى غرفته. استحم سريعًا وتناول إفطاره بينما كان يقرأ ملاحظاته من الليل ويدرس للألواح. وقبل أن يدرك ذلك، حان وقت الغداء.
****
بينما كانت باتريشيا تنتظر كينجي، فكرت في ما كان عليهم مناقشته. قررت أنه مهما كان الأمر، فلا يمكن أن يكون سيئًا. أولاً، لم يبدو منزعجًا وثانيًا - لن يخبرها بأخبار سيئة في المستشفى - كان سيعود إلى المنزل. ترك هذا شيئًا جيدًا - كان لا بد أن يكون كذلك. بينما كانت تنتظر، شاهدت مجموعة من المتدربين يمرون ويلاحظون الإرهاق على وجوههم. بعد بضع سنوات ستكون هي بهذه النظرة على وجهها ولم تستطع الانتظار. لا تزال تريد دراسة علم الأعصاب - لا تزال تريد أن تعرف ما إذا كان يمكن فعل أي شيء من أجل رالف وغيره من أمثاله. شجعها كينجي على فعل ما تريده لكنها لم تقرر بعد.
عبست عندما رأت ماي تسير مع امرأة أخرى وتساءلت عما إذا كانت أخبار كينجي لها علاقة بها. لا، لقد قررت، أخبرها أنهم لم يعودوا في نفس المجموعة. كان عليها أن تعترف بأنها كانت فضولية بشأن ما حدث. لم تستطع أن ترى ماي تتخذ قرار تغيير المجموعة بمفردها. شاهدت ماي والمرأة الأخرى تسيران في اتجاه الكافتيريا وكانت سعيدة لأن كينجي طلب منها أن تحضر لهم الغداء.
"أوهايو-مرحبا كيري،" قال كينجي وهو ينحني ويقبل خدها.
"أوهايو كينجي لم تنم بعد، أليس كذلك؟"
"لا،" أجابها كينجي وهو يبتسم لها بخجل. "كنت أدرس وفقدت إحساسي بالوقت."
"كينجي..."
"أعرف ذلك وأعدك بأنني سأخذ قيلولة بعد الغداء والتحدث."
أخذها كينجي إلى الكافيتريا واشترى لهم المشروبات قبل أن يأخذها إلى الخارج حيث كانت هناك عدة طاولات. جلسوا على أبعد طاولة من المدخل وتناولوا الغداء.
"شكرًا لك كيري، كان ذلك أفضل بكثير من السندويشات الجافة هنا."
"مرحبًا بك، فما هو السر الكبير؟"
استمعت باتريشيا بينما كان كينجي يحكي لها عن المحادثة مع الدكتور فينسينتي.
"كما ترى،" قال كينجي، "فهذا سيضيف ما يقرب من عامين آخرين إلى مدة إقامتي."
"هل تريد أن تفعل ذلك؟" سألت باتريشيا.
"لا أعلم، على الرغم من أن الفكرة تثير اهتمامي، إلا أن ما أريده هو رأيك. هذا القرار يؤثر عليك وعلى الأطفال."
"أعتقد... أعتقد أنه يجب عليك أن تفعل ما يجعلك سعيدًا. إذا كنت تريد التحول إلى الجراحة، فأنا أدعمك."
قال كينجي "سأكون واحدًا فقط من بين العديد من المرشحين الذين سيتم ترشيحهم، ولا يوجد ما يضمن اختياري".
"إذن لماذا لا تقوم بذلك؟" سألت باتريشيا. "إذا كنت الشخص الذي تم اختياره، فمن المفترض أن يتم اختياره."
بحلول نهاية الغداء كان القرار قد تم اتخاذه.
قالت باتريشيا وهي تجمع القمامة من الغداء: "أنا بحاجة إلى الذهاب وأنت بحاجة إلى الحصول على بعض النوم".
قال كينجي وهو ينظر إليها بحسرة ويمسك يدها: "لا يزال لديك القليل من الوقت، لا تذهبي بعد".
توقفت باتريشيا عما كانت تفعله ونظرت إليه.
"هل انت بخير؟"
"أنا بخير"، رد كينجي. "كنت أفكر في مدى حظي بامتلاك زوجة مثلك. أسمع الآخرين يتحدثون عن زوجاتهم وعادة ما يكون ذلك أقل من المجاملات. إنهم جميعًا حريصون على تخرج أزواجهم حتى يتمكنوا من البدء في كسب أموال أكثر مما ندفعه. شكرًا لك على كونك كما أنت وعلى بقائك بجانبي".
"أين كنت لأكون في مكان آخر؟" سألته باتريشيا وهي تبتسم له. "أتمنى فقط ألا أصبح واحدة من هؤلاء الزوجات اللاتي يتحدث عنهن الناس بعبارات غير مجاملة."
"هذا لن يحدث أبدًا" قال كينجي بوجه جاد.
"آمل أن لا يكون الأمر كذلك، ماذا حدث مع ماي؟"
"لا أعرف ولا أهتم بهذا الأمر"، أجاب كينجي. "هل ستتناولين الغداء معي مرة أخرى يوم الخميس؟ يمكننا بعد ذلك العودة إلى المنزل معًا".
"يبدو وكأنه خطة، الآن اذهب واحصل على بعض النوم."
رافق كينجي باتريشيا إلى الردهة الأمامية وقبّل خدها.
"سأتحدث إليك لاحقًا الليلة. قبّل الأطفال من أجلي."
شاهد كينجي باتريشيا وهي تبتعد ثم استدار ليدخل إلى الداخل. كانت ماي تنتظره.
"مرحبا كينجيرو-كيف حالك؟"
"دكتور كاباتا، كيف حالك؟" سأل كينجي بحرص على الحفاظ على نبرة صوته غير شخصية.
رمشت ماي بعينيها... دكتور كاباتا؟ ماذا حدث عندما ناديتها باسمها الحقيقي؟ نظرت إلى فيرا التي بدت على وجهها نظرة "لقد أخبرتك بذلك"، لكنها أصرت على الاستمرار.
هل أمضيت إجازة ممتعة؟
نعم، إذا سمحت لي، فأنا بحاجة إلى الاستعداد لهذه الليلة.
ابتعد كينجي عن المكان وهو غير راضٍ عن صراحته، لكنه كان يعلم أن الأمر لابد أن يكون كذلك. لقد رأى شيئًا ما في عيني ماي ولم يستطع أن يمنحها أدنى بصيص أمل في أن يصبحا أكثر من مجرد زملاء. لم يعد كونهما صديقين خيارًا.
راقبت ماي في حيرة كينجي وهو يبتعد. هل قال له والدها شيئًا؟ هذا من شأنه أن يفسر الأمر ولكن لسوء الحظ، لم يكن لديها طريقة لمعرفة ذلك دون سؤاله أو سؤال والدها بشكل مباشر. لم يخطر ببالها أن كينجي اختار عمدًا أن يكون باردًا معها - لم تكن تفكر فقط.
وقفت فيرا عاجزة وهي تشاهد صديقتها وهي ترمي بنفسها على رجل من الواضح أنه لا يريدها. لقد فعلت ما بوسعها. وبدا الأمر وكأن ماي ستكتشف الأمر بالطريقة الصعبة تمامًا كما حدث لها.
****
مرت نوبات عمل كينجي بسرعة. انتظر حتى نهاية مناوبته الأخيرة ليتحدث مع الدكتور فينسينت بشأن قراره.
"حسنًا! كنت متأكدًا من أنك ستوافق على ذلك لدرجة أنني قدمت توصيتي بالفعل. هل توافق زوجتك على هذا؟"
أجاب كينجي: "لقد ناقشنا الأمر وهي تؤيدني. متى يمكنني أن أتوقع إجابة؟"
أجاب فينسينت: "كما تعلمون، هناك العديد من المرشحين. سيلتقي كل منكم بالدكتور كولمان ثم يقرر. شخصيًا، أعتقد أنه سيكون أحمقًا إذا لم يختارك... حظًا سعيدًا".
ذهب كينجي إلى غرفته لتجهيز أمتعته وانتظار باتريشيا حتى يتمكنا من تناول الغداء معًا ثم العودة إلى المنزل. لم ير ماي منذ آخر مرة تحدثا فيها وكان يأمل أن تفهم الرسالة أخيرًا. كان يدرس للألواح عندما سمع طرقًا على بابه. ظنًا منه أن روبرت وصل مبكرًا، فتح الباب.
ماي.
"أريد أن أعرف إذا كان والدي قد تحدث إليك" قالت قبل أن يتمكن كينجي من قول أي شيء.
خرج كينجي من الغرفة وأغلق الباب خلفه، ولكن ليس قبل أن ترى ماي صور باتريشيا والأطفال على الحائط. الآن عرفت ما الذي كان كينجي ينظر إليه كلما فتح دفتر ملاحظاته.
"لماذا أنت هنا؟" سأل كينجي بصوت هادئ.
"أريد أن أعرف هل تحدث والدي معك؟" أجابت ماي.
"لماذا يتحدث معي؟" سأل كينجي في حيرة. "أنا لا أعرف والدك."
"لقد كنت وقحًا معي تقريبًا خلال الأسابيع القليلة الماضية وأريد أن أعرف السبب. اعتقدت أن والدي ربما كان له علاقة بالأمر."
"لم أتحدث إلى والدك"، قال كينجي. "وقاحتي تقريبًا كما تسميها لها سبب آخر".
نظرت ماي حولها لترى ما إذا كان هناك من يستمع قبل أن تتحدث.
"هل يمكنني الدخول؟ أعتقد أن هناك سوء تفاهم بيننا..."
"لا، لا يمكنك الدخول"، قاطعه كينجي. "لا أريد أن يكوّن أي شخص آخر انطباعًا خاطئًا. دكتور كاباتا، أشعر بأنني مضطر إلى أن أشرح لك بعبارات أقوى من ذي قبل أنني رجل متزوج. أحب زوجتي وأولادي كثيرًا لدرجة أنني لا أستطيع أن أهينهم. ليس لدي أي مشاعر رومانسية تجاهك أو تجاه أي امرأة أخرى. المرأة الوحيدة التي أريد أن أشاركها سريري هي زوجتي. أخطط للشيخوخة مع كيري ومشاهدة أطفالنا ينجبون *****ًا - هل تفهم؟ ليس هناك احتمال أن أتركهم أبدًا. يجب أن أسألك - لا تخبرك أن تحول انتباهك إلى مكان آخر."
شعرت ماي وكأنها تعرضت للصفع. كان وجهها محمرًا من الخجل والغضب. نظرت حولها عندما اعتقدت أنها سمعت شخصًا. كانت تريد ألا يشهد أحد إذلالها. نظرت إلى كينجي ولم تر اللطف الذي كان عادة في عينيه. ما رأته كان على وشك الغضب مع لمسة من الشفقة.
"آمل أن لا نضطر إلى الحديث عن هذا مرة أخرى"، قال كينجي وهو يفتح باب غرفته ويدخل ويغلقه في وجهها.
وقفت ماي أمام الباب المغلق في حالة من عدم التصديق. استدارت عندما سمعت صوت باب يُغلق. لقد سمع أحدهم ما حدث بالكامل. تسللت بعيدًا عن الباب متسائلة عمن سمع المحادثة بينها وبين كينجي وكم من الوقت سيستغرقه المستشفى بأكمله قبل أن يسمع عنها. دخلت الحمام وغسلت وجهها وحاولت استعادة بعض مظاهر السيطرة. إذا بدت منزعجة، فلن يؤدي ذلك إلا إلى إثارة الأسئلة من والدها وأني.
****
فتح شوتارو باب الشقة ليسمح لشارون بالدخول بينما كان يحمل أمتعتهم. كانت شارون تستكشف المطبخ بالفعل عندما عاد.
"ماذا تعتقدين؟" سألها وهو يعانقها من الخلف.
"أعتقد أنني أحب ذلك"، أجابت وهي تستدير بين ذراعيه، "وأنا أحبك".
"أنا أيضًا أحبك"، قال شوتارو. لقد وجد الأمر غريبًا في مدى سهولة خروج الكلمات من شفتيه. قبل شارون لم يكن ليقول هذه الكلمات أبدًا. كان من الممكن أن تكون ضمنية. معها اكتشف أنه يتمتع بحس الفكاهة وأنه مسترخي. في المستشفى، كان منعزلاً وفظًا وغالبًا ما يُنظر إليه على أنه وقح، لكنها غيرت ذلك أيضًا. لا يزال منعزلاً ولكنه أكثر استرخاءً وأسرع في الضحك. عندما سُئل عن التغيير، ابتسم فقط.
انقبضت معدته بسبب ما كان على وشك القيام به، لكن كان لا بد من القيام به. لم يكن لديه أي فكرة عن العواقب التي قد تترتب على أي من ماي، لكن هذا ما أرادته أيضًا. حتى لو غيرت رأيها، فلن يغير ذلك شيئًا. لم يكن ليتزوجها.
"يمكنني الذهاب معك" قالت شارون وهي تقبل خده.
"لا، أنا بحاجة إلى القيام بذلك وحدي وكل هذا التوتر ليس جيدًا لك أو للطفل."
"أنا لست مصنوعة من الزجاج"، ردت شارون. "ما هو أسوأ ما قد يفعلونه بي؟ هل سيطلقون عليّ أسماءً سيئة؟ في حال نسيت، فأنا معتادة على ذلك".
"لم أنسى ولهذا السبب أريدك أن تبقى هنا"، قال شوتارو وهو يعانقها أكثر. "ليس هناك حاجة لأن تمري بهذا".
نظرت شارون إلى شوتارو الذي لم يكن أطول منها كثيرًا، إذ يبلغ طوله خمسة أقدام وست بوصات، وفتشت وجهه. كانت قلقة. كانت قلقة من أنه عندما يتعلق الأمر بذلك، لن يكون قادرًا على الابتعاد عن الأسرة والتقاليد. بدأت في إعداد نفسها عقليًا لحقيقة أنها ستضطر إلى مشاركته.
"شارون، سأعود لذا حاولي ألا تقلقي"، قال شوتارو وهو يربت على جانب وجهها.
كان يحب ملمس جلدها على جلده ويتمنى لو لم يكن مضطرًا إلى المغادرة. ولكن كلما غادر مبكرًا، كلما كان من الممكن أن يعود مبكرًا. وكلما كان بإمكانه اصطحابها إلى الفراش في وقت أقرب وتذوق طعم بشرتها البنية الفاتحة - البشرة التي كانت مصدر سوء المعاملة لها. كانت والدتها امرأة بيضاء ووالدها أسود. كان والدها واحدًا من العديد من الرجال الذين ماتوا وهم يقومون بتحميل المتفجرات على متن سفينة أثناء "كارثة ميناء شيكاغو" في عام 1944. ولأنها لم يكن لديها مكان آخر تذهب إليه ولا وسيلة لإعالة ابنتهما، فقد عادت والدتها إلى منزل عائلتها في بوسطن. كانت شارون غير دقيقة في التفاصيل، لكن شوتارو فهم الصورة.
لقد قبلها ثم أطلق سراحها. لقد عاد شوتارو الهادئ المنعزل ليفعل ما يجب فعله. عندها توقف شارون عن الخوف. لقد عاد إليهم.
*****
كانت ماي تتجول في غرفتها مثل لبؤة في قفص. كان شعورها بأنها محاصرة يزداد مع كل لحظة تمر. وصل شوتارو وكان في طريقه لإنهاء خطط الزفاف. فجأة شعرت بحاجة عارمة للتقيؤ. أمسكت بأقرب سلة مهملات وتقيأت الغداء الذي أصر والدها على أن تأكله. وللحظات وجيزة فكرت في الانتحار. كانت لا تزال تشعر بالألم بسبب الطريقة التي تحدث بها كينجي معها والآن يأتي شوتارو. لقد جعل الأمر حقيقيًا للغاية. وبينما كانت تناقش، طرق والدها بابها.
"اخرجوا، شوتارو هنا."
أخذت نفسًا عميقًا مرتجفًا وغمضت عينيها لتمنع دموعها. تناولت رشفة من الماء، ثم حركتها في فمها ثم بصقتها. أخذت نفسًا عميقًا آخر وقالت وداعًا للحياة التي أرادتها، ثم ذهبت إلى غرفة المعيشة.
"أوهايو-مرحبا شوتارو، مرحبا بك،" قالت مع انحنائها.
"أوهايو ماي،" أجاب مع انحناءة خاصة به.
نظرت إليه ماي. كان نفس الرجل البارد الذي رأته منذ فترة ليست طويلة. سالت دمعة من عينيها وانسابت على خدها. إذا لاحظ ذلك، لم يبد أي إشارة لذلك. كان رجلاً وسيمًا، وعندما يبتسم؛ يمكن اعتباره رائعًا. كان على ماي أن تتساءل عن المرأة التي كان يحبها. كيف كانت حتى تتمكن من جعله يبتسم؟
"دعونا نجلس وننهي خطط الزفاف"، قال والدها. "آني، من فضلك أحضري الشاي".
"من فضلك،" قال شوتارو بهدوء، "أنا لا أحب الشاي. لدي شيء لأقوله."
رفعت ماي رأسها عند سماع نبرته. قفز الأمل إلى قلبها - ربما...
"هل يمكننا الجلوس من فضلك؟" سأل شوتارو.
عندما كانوا يجلسون، أبلغهم شوتارو بالخبر.
"كاباتا سان، لا توجد طريقة سهلة لقول ما سأقوله سوى أن أقوله فقط. لا أستطيع الزواج من ماي. هناك امرأة أخرى أحبها وهي تحمل طفلي. لا أستطيع ولن أسيء إليها أو إلى ماي أو إلى طفلي بالزواج. أعتذر ولكن..."
حدق والد ماي في شوتارو بصدمة ثم بعدم تصديق. وبعد لحظة، ظهرت نظرة غضب على وجهه. بدأت عروق صدغيه تنبض عندما استدار لينظر إلى ماي.
"هذا خطؤك!" صرخ في وجه ماي. "لم تبذلي أي جهد لإنجاح هذا الزواج! بدلًا من ذلك، ركزت على رجل متزوج! وأنت!" قال لشوتارو، أنت عار! أنت لم تهينني فقط، بل تهين نفسك وعائلتك! لقد وافقت على الزواج..."
"عفواً،" قاطعها شوتارو، "لكنني لم أوافق على أي شيء. وافقت عائلتي على هذا الزواج. لم يكن لي رأي في الأمر كما لم يكن لماي رأي. هذا ليس خطأها أكثر من كونه خطأي."
"ماذا عن والديك؟ هل يعلمون بهذا؟" سأل والد ماي بغضب. "ماذا سيقولون عن خيانتك؟"
"لا، لكنهم سيعرفون قريبًا"، أجاب شوتارو. "وليس لدي أدنى شك في أنهم سيكونون غاضبين مثلك، إن لم يكن أكثر غضبًا منك".
أقسم والد ماي باللغة اليابانية ورمقها بنظرة غاضبة. كان من الواضح لها أنه يحملها وحدها المسؤولية عما حدث. لم تكن تهتم طالما أن هذا سيخرجها من الزواج.
"اخرج يا شوتارو" قال بغضب. "لم يعد مرحبًا بك في منزلي وثق أنني سأتحدث مع والدك."
"ماي-أنا آسف على أي ضيق سببته لك وأنا آسف لأنني لم أتحدث في وقت سابق،" قال شوتارو وهو يقف.
أبقت ماي رأسها منخفضًا لإخفاء ابتسامتها. كانت حرة - أو هكذا اعتقدت.
بعد لحظة، كان شوتارو في طريقه عائداً إلى شارون. شعر بأن وزنه قد انخفض. لم يكن يدرك مدى ثقل زواجه من ماي. لم يدرك حتى التقى بشيرون مدى ما لم يكن في حياته ملكاً له. اختار والده مهنته له، وقرر المدرسة التي يجب أن يلتحق بها - كل هذا دون أن يسأله عما يريد. لحسن الحظ، كان يحب أن يكون طبيباً وكان جيداً جداً في ذلك على الرغم من أن أسلوبه في التعامل مع المرضى كان غير مرغوب فيه. ساعدته شارون في ذلك أيضاً. أدرك شوتارو فجأة شيئاً وتساءل لماذا لم ير ذلك من قبل - لقد كان غير سعيد. لو تزوج ماي... لم يكن يريد التفكير في الأمر. كل ما يريده في الوقت الحالي هو العودة إلى الشقة والبدء في وضع الخطط مع شارون. سيتعامل مع عائلته لاحقاً.
****
أبقت ماي رأسها منخفضًا خوفًا من أن تنظر إلى الأعلى. كانت تعلم أن والدها سوف يرى نظرة الارتياح على وجهها، وهذا لن يؤدي إلا إلى تفاقم الأمور.
"أنت عار"، قال. كان صوته يخفي الغضب الذي شعر به. "لقد ألحقت العار بهذه العائلة..."
"أبي، أنا لم أكن من قام بفسخ الخطوبة" ذكّرته ماي وهي لا تزال منحنية الرأس.
"هذا صحيح تمامًا، ولكن هل لم تقترب من شوتارو بهذه الفكرة؟ هل تنكر أنك لم تفعل شيئًا لإيجاد أرضية مشتركة معه؟"
رفعت ماي رأسها، وقابلت نظرة والدها الغاضبة بنظرة أخرى.
"أعترف أنني لم أكن أرغب في الزواج من شوتارو، لكنه لم يكن يرغب في الزواج مني أيضًا. هل سمعته الآن؟ إنه يحب امرأة أخرى! إنهما ينجبان ***ًا معًا! ماذا عن خيانته لي؟ ألا يكفي هذا سببًا كافيًا لرغبتي في فسخ الخطوبة؟"
لقد فوجئت ماي عندما ضحك والدها، لم تكن ضحكة سعيدة، بل كانت ضحكة مليئة بالغضب والاشمئزاز.
"كم تعتقد أنني غبي؟" سأل وهو لا يزال يضحك. "لقد كنت دائمًا المخطط ولكنك لا تفلت من العقاب. أنت ترتدي مشاعرك على كمك - هل تعتقد أنني لم ألاحظ ارتياحك لإعلان شوتارو؟ جلست هناك ورأسك منحنيًا لإخفاء ابتسامتك. هل تعتقد أنك فزت؟ خيانة شوتارو لا تدخل في هذا - ستتعامل عائلته مع ذلك. ما سنتعامل معه هو فشلك في الالتزام بالاتفاق والعار الذي جلبته لاسم كاباتا."
كان هناك شيء في نبرة صوت والدها جعل ماي متوترة.
"إنك تسيء إلى نفسك وإلى اسم كاباتا عندما ترمي نفسك على رجل لديه زوجة وأطفال. إن كون المرأة سوداء ليس بالأمر المهم..."
نظرت ماي إلى آني التي كانت تمسك بيد جيرو. كان والدها يعرف الكثير ولا يمكن أن يكون قد أتى من آني. لم يكن هناك سوى إجابة واحدة - كانت تحت المراقبة ولكن من؟
"أوه نعم... أنا على علم بملاحقاتك تمامًا كما أنا على علم برد فعله تجاهها."
"أنت تتجسس علي؟" سألت ماي بعدم تصديق.
فأجابني: «سمِّ الأمر كما يحلو لك، فلو كان الزواج قد جرى كما خططنا له لكان الأمر قد حُلّ».
"أب..."
"سوف تلتزمين الصمت وتستمعين"، قال والدها بصرامة. "سوف يُسمح لك بمواصلة إقامتك فقط لأنني أنفقت الكثير من المال على تعليمك. سوف تستمرين في قضاء أمسياتك هنا. إذا رأيت كينجيرو تاكيدا فسوف تبتعدين عنه. لا يجوز لك حتى التحدث معه إلا إذا كان الأمر متعلقًا بالمستشفى..."
"أنا لست ****!" صرخت ماي، "ولقد سئمت من أن يتم التعامل معي على هذا النحو!"
ضحك والدها مرة أخرى وقال: "أظن أنك تعتقدين أنه من النضج أن تحب فتاة في المدرسة رجلاً متزوجًا؟ أنت لا تفكرين في ذلك، لذا يجب أن أفعل ذلك من أجلك. هذا شيء يفعله الوالدان لطفلة غبية للغاية لدرجة أنها لا تعرف ما هو الأفضل لها".
دارت خرزة ماي وهي تحاول معرفة من يتجسس عليها. فكرت في فيرا ثم قررت أنها لا يمكن أن تكون هي. لن تفعل ذلك بها - لقد كانتا صديقتين.
"كل ما كان عليك فعله هو أن تكوني الابنة البارة كما كانت آني وما زالت..."
"أنا لست أني!" صرخت ماي بأعلى صوتها. "أنا لست مثلها! إنها تحب أن يتم التحكم بها وكل ما أرادته هو أن تكون زوجة وأمًا. أنا سعيدة لأن زواجها سعيد لكن شوتارو وأنا لم نكن لنكون على هذا النحو - ألا ترى ذلك أم أنك تفكر فقط في كيف سيفيدك زواجنا؟"
لم تدرك ماي أن والدها قد تحرك حتى شعرت بلسعة حادة من صفعة على وجهها. كانت بلا كلام. على الرغم من أن والدها كان رجلاً صارمًا، إلا أنه لم يعاقبهم جسديًا أبدًا. كانت نظرة أو كلمة حادة هي كل ما يتطلبه الأمر - حتى الآن. أمسكت بخدها الساخن بيدها وحدقت في والدها.
"سوف تذهبين إلى غرفتك بينما أقرر ما سأفعله" قال بنبرة باردة.
"أبي، أعتذر عن وقاحتي..."
"لا يهمني سماع اعتذاراتك، ابتعد عن نظري."
ذهبت ماي إلى غرفتها وأغلقت الباب خلفها. لم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن تطرق آني الباب ولم تكن تريد رؤيتها. كانت معدتها مضطربة وتقيأت وهي تحاول أن تكتشف ما كان والدها ينوي فعله. كان ينبغي لها ألا ترد عليه أو تصرخ عليه ورفضه سماع اعتذارها لم يكن يبشر بالخير بالنسبة لها.
استلقت على سريرها وهمست بالدعاء لأماتيراسو-أوميكامي ـ إلهة الشمس والكون ـ طلباً للمساعدة وهي تبكي. وبعد وقت قصير، سمعنا صوت طرق الباب المرتقب. وعندما لم تجب، سمعنا صوتاً متردداً وهو يدير مقبض الباب.
"ماي... اسمحي لي بالدخول."
لم تجب ماي، بل استدارت على جانبها وبكت حتى نامت.
****
انتهى شاول من ملء طلب الالتحاق بجامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس قبل وقت قصير من موعد مغادرته إلى الكنيسة. وما زال لم يعط نوح إجابة بشأن الدراسة. في ظاهر الأمر، بدا الأمر جيدًا؛ لكن كان لابد أن يكون هناك ما هو أكثر من مجرد كونه على طبيعته. ذكر عرض نوح لريجي الذي تساءل عما كان ينتظره. وسأله جوشوا وكورا نفس السؤال. ما كان يحتاج إليه هو التحدث إلى شخص ساعده نوح. كان عليه أن يعلم أنه لا توجد شروط مرتبطة بذلك. لم يستطع أن يفكر إلا في اسم واحد.
إيزادورا.
كان يحاول التوصل إلى طريقة للتحدث معها بخلاف قول مرحبًا والآن لديه طريقة. ألقى نظرة على الطلب مرة أخرى قبل أن ينهض من مكتبه لإنهاء الاستعداد للذهاب إلى الكنيسة. وبينما كان يفعل ذلك، فكر في كيفية إثارة موضوع نوح جاكسون.
كان الإفطار على المائدة عندما وصل إلى المطبخ. كان بإمكانه أن يدرك من تعبيرات وجوههم أنهم كانوا ينتظرون منه أن يخبرهم بأنه اتخذ قراره.
"صباح الخير!" غرّد وهو يجلس على الطاولة.
"صباح الخير،" أجابت كورا، "فماذا؟"
صرخ جوشوا محاولاً إسكاتها: "كورا!"
"أريد أن أعرف ماذا قرر ابني!" صرخت.
ابني.
شعر شاول بالدموع تتجمع في عينيه فمسحها. كان يعلم أن هناك من يهتم به، لكن كلمة "ولدي" كانت تخبره أنه محبوب. ثم تنحنح قبل أن يرد.
"ما زلت أفكر في الأمر. سأتخذ قراري قريبًا. أريد فقط أن تعلموا جميعًا أنني أحبكم جميعًا وأعتبركم من أفراد أسرتي. شكرًا لكم جميعًا على مساعدتكم ولطفكم."
"نحن نحبك أيضًا" ردت كورا.
ما لم تكن تعرفه جوشوا هو أن إحضار شاول إلى المنزل كان بمثابة إنقاذ حياتها حرفيًا. فقد كانت تفتقد بشدة الابن الذي مات وكانت بحاجة إلى شخص لتكون أمًا له. وقد منحها جوشوا ذلك عندما اشترى الرجل الأبيض النحيف الجائع إلى المنزل. لقد ملأ شاول الفراغ في قلبها. لقد أحبته كما لو كان ابنًا ولد لها.
"الآن علينا أن نأكل وإلا سنتأخر"، قالت وهي تمرر البيض لشاول.
**
دخلا الكنيسة ونظر شاول حوله باحثًا عن إيزادورا. وأخيرًا رآها جالسة على جانب الكنيسة وفي مؤخرة الكنيسة. وتوجه مباشرة إلى الكرسي الفارغ بجوارها، لكن رجلًا آخر سبقه إلى ذلك. نظر الرجل إلى شاول وغمز بعينه. أصبح لدى شاول الآن منافسة لإيزادورا. وقد سُرَّ برؤيتها وهي تدفع كرسيها بعيدًا عن الرجل الذي تعرف عليه أخيرًا.
لم يره شاول منذ فترة وحاول أن يتذكر اسمه. لوكاس... لوكاس... نيوتن- هذا كل شيء. كان واحدًا من القلائل المتبقين الذين ما زالوا يعانون من مشاكل مع حضور شاول للكنيسة. لقد نسي شاول أمره إلى حد كبير لأن لوكاس كان يجلس عادةً في الخلف ويحرص على عدم التحدث إليه. اعتقد شاول أنه يعرف ما كان يحدث. لقد انتبه لوكاس إلى اهتمامه بإيزادورا وكان سيتنافس عليها على الرغم من أنه لم يكن مهتمًا بها من قبل. كان يعلم أن الاهتمام الحالي كان فقط لأنه-شاول-الرجل الأبيض مهتم بها.
وجد شاول مقعدًا آخر وفكر في ما يجب فعله. كان الشيء الوحيد الذي يجب فعله هو محاولة اللحاق بها بعد الكنيسة قبل أن تسرع بعيدًا. بمجرد انتهاء البركة، اندفع شاول إلى مؤخرة الكنيسة حيث كانت إيزادورا تحاول الانفصال عن لوكاس. عرف على الفور أين أخطأ لوكاس - لقد تحرك بسرعة كبيرة.
"صباح الخير إيزادورا، لوكاس،" قال بأدب.
ألقى عليه لوكاس نظرة غاضبة، لكن إيزادورا ابتسمت بالفعل. لم يكن شاول يعرف ما إذا كان ذلك لأنها سعيدة برؤيته أم لأنه كان ينقذها من لوكاس، لكنه لم يهتم. كل ما يهم هو أنها ابتسمت. لم تكن تلك الابتسامة المهذبة التي وجهتها له قبل أسابيع - بل كانت ابتسامة كاملة أضاءت وجهها.
قالت إيزادورا وهي سعيدة حقًا برؤية أي شخص يتدخل لصالحها: "صباح الخير". والحقيقة أن لوكاس كان قد جعلها متوترة بأسئلته حول ما تحب أن تفعله في وقت فراغها.
"ليس لدي الكثير من الوقت الفراغ"، أجابت. "أنا مشغولة بالدروس".
رد فعله على جوابها جعلها تريد أن تصفعه.
"الفصول الدراسية؟ ماذا تفعل امرأة جميلة مثلك في المدرسة؟ يجب أن تكوني في المنزل لإنجاب الأطفال."
لقد عرفت أن لوكاس عرف أنه أخطأ من النظرة التي وجهتها له.
"بالطبع، إنه يوم جديد، أليس كذلك؟" سأل. صمت عندما لم تجبه.
"لعنة"، فكر في نفسه. كان على وشك الاعتذار عن تصريحه عندما اقترب منهم شاول. ما لم يعجبه هو أن إيزادورا ابتسمت له. شعر وكأنه عجلة ثالثة ثم بدأ شاول وإيزادورا في الحديث كما لو أنه لم يكن موجودًا. لم يلاحظا ذلك عندما ابتعد.
"شكرًا لك،" قالت إيزادورا عندما ذهب لوكاس.
"لا شكر على الواجب"، رد شاول وهو يستمتع بصوتها الخافت المبحوح. "كنت أتمنى أن أتحدث إليك لبضع دقائق لو استطعت. الأمر يتعلق بنوح جاكسون"، أضاف عندما رآها متوترة.
"أنا أعرفه، ماذا عنه؟" سألت بحذر.
أخبرها شاول عن العرض وسألها إذا كان هناك المزيد.
"إنه كما يقول"، أجابت إيزادورا، "على الرغم من أنني لا أعلم أي شخص أبيض آخر يساعده".
فأجاب شاول: "سأكون الأول إذا قبلت".
"لماذا لم تقبلي؟" سألت إيزادورا. "ما عليك سوى الموافقة على مساعدة الآخرين بأي طريقة تستطيعينها. لا يتم تبادل الأموال بين الأيدي، وإلى جانب ذلك، لابد أنه رأى شيئًا فيك إذا قدم العرض. هل سألك عما تريدين دراسته؟"
"نعم، منذ زمن طويل"، أجاب شاول. "لقد قدم العرض في يوم عيد الميلاد".
"لماذا لم تقبل؟" سألت إيزادورا ثم احمر وجهها. "أنا آسفة، هذا ليس من شأني".
"لا داعي للاعتذار"، أجاب شاول. "كان سؤالاً مشروعاً. عندما تحدث إليّ ذكر اسمك. أردت التحدث إليك قبل أن ألتزم بأي شيء. والمسألة الأخرى هي أنني بحاجة إلى التأكد من أن أسرتي في الوطن تحظى بالرعاية قبل أن أفعل هذا. أنا المعيل الرئيسي للأسرة".
"مرة أخرى، أنا آسفة، لم أقصد التطفل"، قالت إيزادورا.
"هل يمكنني أن أسألك عن سبب تواجدك في المدرسة؟" سأل شاول وهو يستمتع بمحادثتهما تمامًا.
"قبل القانون، أنت؟"
أجاب شاول: "الوزارة. لقد انتهيت للتو من ملء طلب الالتحاق بجامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس هذا الصباح".
"حسنًا... ربما سأراك في الحرم الجامعي إذن"، قالت إيزادورا. "اعتني بنفسك".
"سأذهب إلى المدرسة"، تمتم شاول وهو يراقب إيزادورا وهي تبتعد، وأضاف: "وسأتزوج تلك الفتاة".
*****
كان السجان إليس جالساً على مكتبه عاجزاً عن التركيز. وكان جزء من المشكلة هو هازل. كانت تتصل به كل ساعة لسبب سخيف تلو الآخر. كان يبدأ في كرهها. كان الأمر يتطلب جهداً واعياً من جانبه حتى لا يصرخ عليها أو يطلب منها أن تتركه وشأنه. كان يستطيع أن يدرك من نبرة صوتها أنها كانت تتوقع منه أن يمارس الجنس معها ــ وهو الأمر الذي لم يكن يتطلع إليه. كان يعاني أحياناً من مشكلة في تحقيق الانتصاب ثم الحفاظ عليه. وفي تلك الحالات، كان يعتني بزوجته الشهوانية بفمه. كان يتقن الأمر إلى حد كبير. ففي ليلة طيبة كان يستطيع أن يجعلها تصل إلى النشوة في أقل من خمس دقائق ثم يتذرع بالإرهاق عندما تعرض عليه أن يرد لها بالمثل. وكان هذا ينجح طالما كانت حاملاً، ولكن بعد أن يولد الطفل... أما السبب الآخر لعدم قدرته على التركيز فكان له علاقة بامرأة سوداء شابة تدعى ميلي رودس. كان مجرد التفكير فيها يجعل فخذه يرتعش بطريقة لا يستطيع أحد أن يشعر بها أبداً. وهذا لم يكن جيداً. كان لابد من طرد الخادمة، وكلما أسرعنا كان ذلك أفضل. كانت المشكلة تكمن في إقناع هازل. نظر إلى الساعة؛ كان عليه أن ينتظر خمسة عشر دقيقة أخرى قبل أن يغادر إلى المنزل. وإذا غادر قبل ذلك، فسوف يرى الخادمة. أدرك غريزيًا أنه يجب عليه الابتعاد عنها. احمر وجهه من الارتباك والخجل عندما شعر بقضيبه ينتصب. لم تؤثر عليه امرأة بيضاء من قبل بهذه الطريقة - في هذا الصدد، لم تؤثر عليه امرأة من قبل بهذه الطريقة. فقط ليكون آمنًا، انتظر عشر دقائق أخرى قبل المغادرة وبالتالي قضي على أي فرصة لرؤية ميلي.
استقبلته هازل عند الباب بتعبير قلق على وجهها.
"لقد تأخرت!"
"أنا آسف عزيزتي"، قال على أمل أن يبدو نادمًا بشكل مناسب. "هل العشاء جاهز؟"
"لقد أصبح الجو دافئًا في الفرن، تناولت الطعام مبكرًا - آمل أن لا تمانع، لكنني لم أستطع الانتظار لفترة أطول."
"سيدة إليس؟ هل من المقبول أن أغادر الآن؟ سأفوت الحافلة الأخيرة إذا لم أفعل ذلك"، نادى صوت من المطبخ.
تجمد إليس في مكانه عندما وصل الصوت الناعم إلى أذنيه. ماذا كانت لا تزال تفعل هنا؟
"بالطبع! وشكراً لك على بقائك"، ردت هازل. "ولماذا لا تأخذ إجازة غداً؟ أعتقد أننا أنجزنا كل شيء".
"هل أنت متأكدة؟" سألت ميلي، "لا أمانع في العودة"، قالت وهي تدخل غرفة المعيشة.
"لن يكون ذلك ضروريًا"، أجابت هازل. "استمتع بيوم إجازتك".
كان إليس يراقب ميلي وهي تجمع أغراضها وتغادر. كان ذكره صلبًا كالصخر وينبض. أمسك بيد هازل، وقادها إلى غرفة نومهما حيث فاجأها وسعدها؛ فمارس معها الجنس بالطريقة التي تحبها ليس مرة واحدة، بل مرتين.
وبعد ذلك تساءل هازل عما حدث له وكان يعلم أن ميلي لا تستطيع العودة.
****
لقد مرت أسبوعان آخران قبل أن يرى كينجي ماي مرة أخرى. ما زال لا يعرف ما حدث ولا يهتم. بدا الأمر كما لو أن صراحته كانت ضرورية لإقناعها بالبحث في مكان آخر. لكن ارتياحه لم يدم طويلاً. بدت مختلفة... غير سعيدة لكنه لم يسألها عن المشكلة. إن فعل ذلك لن يؤدي إلا إلى إثارة المتاعب.
توجه إلى الردهة لانتظار باتريشيا التي كانت تحضر لهم الغداء. كان يحمل لها بعض الأخبار. كان من المقرر أن يلتقي بالدكتور كولمان في بداية الأسبوع المقبل وكان متوترًا بشكل غير معتاد الآن بعد تحديد الموعد. كان غارقًا في التفكير عندما سمع اسمه.
"كينجيرو، مرحباً."
"دكتور كاباتا،" قال كينجي بحذر.
"كيف حالك؟ لم أرك منذ آخر مرة تحدثنا فيها."
عندما لم يقل شيئا، واصلت.
"تركت الدورة المسائية لأن والدي لم يترك لي أي خيار. لقد طالبني بترك الدورة الليلية والانتقال إلى الدورة النهارية."
لم تكن ماي تعلم ما كانت تتوقعه، لكنها كانت تتوقع رد فعل أكبر مما حصلت عليه.
"كنت مخطوبة أيضًا لكنه فسخ الخطوبة، وقال إنه يحب شخصًا آخر وأنهما سينجبان ***ًا معًا. بالطبع، والدي يلومني ويريدني أن أبتعد عنك، فهو لديه شخص يراقبني".
وقد لاقت هذه القصة استجابة، ولكن ليس التعاطف الذي كانت تأمل أن تثيره قصتها.
"أنا آسف على الصعوبات التي تواجهك، ولكن إذا كنت تحت المراقبة؛ لماذا تتحدث معي؟"
قالت ماي وهي تنظر حولها: "أردت فقط أن أقدم تفسيرًا لسلوكي". لم تتمكن بعد من معرفة من هو الجاسوس.
"شكرًا لك على التوضيح، الآن يجب أن...."
"هل أنا مثيرة للاشمئزاز بالنسبة لك؟" قالت ماي. "هل كان الأمر سيكون مختلفًا لو كانت بشرتي داكنة؟"
لم تخطر ببالها إلا بعد فوات الأوان أن كل ما كان عليها فعله هو أن تسأل كينجي كيف تحدى التقاليد. كما أدركت أنها كانت لتحظى بصديقة جيدة في باتريشيا لو اتخذت خيارات مختلفة. لقد تسببت الأسئلة التي طرحتها للتو في نفور كينجي منه إلى الأبد وسلبته نظام الدعم الذي احتاجته للانفصال عن والدها.
وقف كينجي عندما رأى باتريشيا تدخل. دون أن يقول أي شيء، ابتعد ليقابل باتريشيا عند الباب.
وقفت ماي تراقب كينجي وهو يحيي باتريشيا بعناق وقبلة. شعرت بطفرة من الغيرة واستدارت عندما رأت باتريشيا تنظر إليها. توجهت إلى الكافيتريا ووجدت طاولة في الزاوية. لم تكن تريد أن يراها أحد. كانت قد سمعت بالفعل الهمسات كلما مرت بمجموعة من الناس. رفعت رأسها عالياً وتصرفت كما لو أن أحداً لم يتحدث عنها، لكن في داخلها كانت غاضبة.
شاهدت باتريشيا وهي تجد طاولة بينما ذهب كينجي للحصول على مشروباتهما. انتهزت الفرصة لمشاهدة باتريشيا. أرادت أن ترى ما إذا كانت قد رأت ما رآه كينجي - لكنها لم تفعل ذلك وبدا أن هذا جعل الأمور أصعب قليلاً على استيعابها. فجأة، كانت باتريشيا واقفة وتسير نحوها. وقفت ماي لتغادر لكن اعترضها أحد السكان الآخرين وبحلول الوقت الذي غادر فيه؛ كانت باتريشيا تنتظر للتحدث معها.
قالت باتريشيا "لا تغادر بعد، نحتاج إلى التحدث".
"أنا آسف ولكن يجب علي أن..."
قالت باتريشيا بنبرة هادئة: "اجلس، ما سأقوله لن يستغرق وقتًا طويلاً".
نظرت ماي حولها لترى ما إذا كان هناك من يراقبها ثم جلست.
"لن أطيل الحديث" قالت باتريشيا بنبرة باردة. "لقد كنت تراقبين كينجي منذ أن وصلت إلى هنا. لقد أرسل إليك رسائل خفية لم يبدو أنك تفهمينها، لكنك فهمتها- أنت لست امرأة غبية. أعلم أنه تحدث إليك وأوضح أنه لا يهتم بك عاطفيًا ولكنك تصرين على ذلك. أعلم أيضًا أنه في المرة الأخيرة التي تحدث فيها إليك لم يترك مجالًا لتفسير علاقتك به- لا يوجد أي مجال. الآن، استمعي إلي واستمعي جيدًا- أعلم أنك تعتقدين أنك تحبينه ولكنك لست كذلك. الأمر هو أنه على علاقة بامرأة سوداء وتريدين أن يتم إنقاذك..."
"الذي - التي..."
"لم أنتهي بعد"، قالت باتريشيا بنبرة باردة. "كما كنت أقول، هناك شيئان على المحك هنا. الأول هو أنا والثاني هو أنك تريد أن يتم إنقاذك - ربما تعتقد أنك تنقذ كينجي، لا أعرف ولا أهتم. ما أعرفه هو هذا - عليك أن تبحث عن فارس آخر في درع لامع لأن زوجي ليس كذلك. هناك الكثير من الرجال العزاب هنا الذين سيكونون أكثر من سعداء بلعب هذا الدور. هل أوضحت نفسي؟"
عندما لم ترد ماي، وقفت باتريشيا ونظرت إليها وقالت: "سأعتبر ذلك بمثابة موافقة"، ثم ابتعدت.
جلست ماي على الطاولة لفترة طويلة تحاول أن تقرر ماذا ستفعل. وبعد عدة دقائق أدركت أنها لم يعد لديها أي خيارات. وفي بعض النواحي كانت حالتها أسوأ مما كانت عليه قبل أن يفسخ شوتارو الخطوبة.
"مرحبًا، هل أنت بخير؟" سألت فيرا وهي تجلس في المقعد الذي أخلاه باتريشيا للتو.
"لا،" قالت ماي بهدوء، "لا، لست كذلك،" قالت وهي تنظر إلى كينجي وباتريشيا.
*****
كان كينجي جالسًا في غرفة الانتظار بالمكتب منتظرًا موعد مقابلته مع الدكتور كولمان. وحتى قبل بضع دقائق كان متوترًا، لكنه الآن أصبح هادئًا. فقد اتخذ موقف "سأكون بخير مهما حدث". وما ساعده أيضًا هو أنه كان يعلم أن باتريشيا ستكون بخير أيضًا مهما حدث. وبعد بضع دقائق، فُتح باب مكتب الدكتور كولمان. وأخرج رجل طويل القامة، لكنه ضخم البنية، رأسه وطلب منه الدخول.
تبعه كينجي إلى الداخل، وجلس على المقعد المعروض وانتظر. قابل نظرة الطبيب التقييمية بنظرة من جانبه. كان على الطبيب أيضًا أن يقابل موافقته بقدر ما كان عليه أن يقابل موافقته. بدأ بوجه الطبيب، وتأمل عينيه الزرقاوين، ثم شق طريقه إلى اليدين اللتين كانتا متشابكتين على المكتب ثم فكتاهما واستلقيتا على الأرض. لم يلاحظ كينجي أي ارتعاش.
قال الدكتور كولمان: "لقد سمعت أشياء جيدة عنك، وسمعت أيضًا أنك لم تفكر في الجراحة كمهنة على محمل الجد. لماذا؟"
استمع الدكتور كولمان إلى شرح كينجي ولم يقل شيئًا لفترة طويلة عندما انتهى. عندما تحدث كان ليطرح سؤالاً.
"هل ناقشت هذا الأمر مع زوجتك؟ إذا اخترتك، فسوف يضيف ذلك عامين آخرين إلى مدة إقامتك. كما سيغير ذلك خططكما لممارسة المهنة معًا."
أجاب كينجي: "لقد تحدثنا، إذا عرضت علي المنصب، فسأقبل".
"هل تشعر زوجتي بأي تحفظات بشأن العيش على راتب أحد المقيمين لمدة عامين آخرين؟ أعلم أن زوجتي كانت تشعر بذلك. لم تكن سعيدة لأننا اضطررنا إلى تأجيل شراء منزلنا الأول".
وقال كينجي "زوجتي تدعم قراري بشدة. لقد قررنا أنه إذا عُرض علي المنصب، فهذا يعني أنه كان من المفترض أن يكون. وإذا لم يُعرض علي المنصب، فسوف نستمر كما خططنا".
وضع الدكتور كولمان يديه معًا وألقى على كينجي نظرة طويلة أخرى لتقييمه.
"كان بول مينت والدكتور فينسينت على حق بشأنك. أنت عميل هادئ للغاية - يحتاج الجراح إلى هدوء أعصاب. سأتخذ قراري في وقت ما خلال الأسابيع القليلة القادمة. شكرًا لك على الحضور. انتظر، سؤال آخر - هل صحيح أنك فكرت في تعقيم المعدات التي كنت ستستخدمها لتوليد طفلك في أوعية زجاجية؟"
"نعم" أجاب كينجي.
"ما الذي أعطاك هذه الفكرة؟" سأل الدكتور كولمان.
"لقد كان ذلك منطقيًا"، أجاب كينجي.
قال كولمان "لقد كان هذا تفكيرًا جيدًا"، ثم قال في إشارة إلى رفضه: "شكرًا لك على حضورك".
سارع كينجي بالعودة إلى بهو المستشفى لاستدعاء باتريشيا. مر بجانب ماي وفيرا، لكنه استمر في السير. شعر بعيني ماي على ظهره فتجاهل الأمر.
****
لم تستقر الأمور بالنسبة لماي. بل كانت تزداد سوءًا. لم يكن موضوع المناقشة يدور حول ما قاله كينجي لها أو لم يقله لها فحسب، بل كان أيضًا حول حديثها مع باتريشيا. ولجعل الأمور أسوأ، كانت لا تزال مضطرة للعودة إلى المنزل كل مساء والاستماع إلى هذيانات والدها حول مدى فشلها. الشيء الجيد الوحيد هو أنه لم يتوقف عن دفع تكاليف تعليمها. كانت لديها القليل من المال، لكنه لم يكن كافيًا على الإطلاق للقيام بما اقترحته آني - الرحيل.
كانت هي وفيرا في طريقهما إلى غرفة الاجتماعات عندما رأت كينجي يمر مسرعًا. كانت هناك شائعات متداولة عنه أيضًا ولكنها كانت من النوع الجيد. يُفترض أنه كان يجري مقابلة مع رئيس الجراحة لوظيفة جراح مقيم. إذا حصل عليها، فلن تراه إلا بالصدفة. كان جزء منها يأمل أن يحصل على الوظيفة - فهذا سيجعل الأمور أسهل بالنسبة لها. ولكن من ناحية أخرى...
نظرت فيرا إلى ماي وهزت رأسها. حتى الآن، باستثناء الاقتراب من كينجي قبل بضعة أيام، كانت ماي تتصرف بشكل جيد إلى حد كبير، لكن فيرا شعرت بالحاجة إلى تنبيه والد ماي. كانت تكره ما كانت تفعله وقالت لا في البداية. ولكن عندما عرض والد ماي نقلها إلى شقة أجمل كانت أقرب إلى المستشفى ودفع الإيجار لمدة عام... كيف يمكنها أن تقول لا؟ كانت تشارك شقة بها حمام واحد فقط مع ثلاث مقيمات أخريات لتوفير المال. كانت اثنتان منهن في نظام التناوب الليلي والاثنتان الأخريان في النهار. نظرًا لأنها كانت غرفتي نوم، فقد تقاسمتا الأسرة. كانت فكرة وجود مكان خاص بها أكثر من أن تقاوم. لقد حلى القدر بإضافة راتب مما يعني أنها يمكن أن تترك وظيفتها بدوام جزئي. لم تكن تريد التفكير في رد فعل ماي إذا اكتشفت ذلك.
لتخفيف ضميرها، لم تسأل فيرا أي أسئلة. بهذه الطريقة لن تضطر إلى الإبلاغ عما قالته ماي. يمكنها أن تقول إنها رأت ماي تتحدث مع كينجي للحظة قبل أن يبتعد - وهذا لا يمكن أن يوقع ماي في مشكلة أليس كذلك؟ كان هناك هاتف في شقتها مجاملة من والد ماي حتى تتمكن من الاتصال دون أن يستمع أحد. تم تحديد المكالمة الهاتفية التالية في المساء. كانت فيرا تسمع الشائعات حول كينجي أيضًا وتأمل أن يحصل على المنصب. على الرغم من خيانتها، كانت تحب ماي وتهتم بها كصديقة.
كانت ماي تمشي أمامها وعندما توقفت ماي، ركضت إليها فيرا.
"ماي؟"
عندما لم تجب ماي، نظرت فيرا حولها لترى ما هي المشكلة. كل ما رأته كان رجلاً يابانيًا يجلس في مؤخرة الغرفة.
"ماي؟ ما الأمر؟ من هذا؟"
تقدمت ماي ببطء. كانت تتوقع أن شوتارو قد عاد إلى بوسطن منذ فترة طويلة. وضعت دفتر ملاحظاتها على الطاولة وسارت نحوه.
"ما الذي تفعله هنا؟"
"مرحبا ماي،" قال شوتارو.
"ماذا تفعل هنا؟" سألت ماي مرة أخرى.
أجاب شوتارو "سأنهي إقامتي هنا، وسألتحق بالطاقم في نهايتها".
"ماذا عنك... ماذا عنها؟"
"لقد جاءت معي. لقد حصلت بالفعل على مكان لها للعيش فيه..."
"انتظر... هل أحضرتها معك؟ ماذا كنت تنوي أن تفعل؟ هل ستذهب بيننا؟"
لم يرى شوتارو أي سبب للكذب أو لتجميل خطته.
قال شوتارو: "كنت سأتزوجك وأحتفظ بها في شقة. كانت هذه هي الخطة حتى ركبنا القطار، لكنني غيرت رأيي. أنا أحبها ولم أكن أرغب في الزواج منك. كما غير الطفل الأمور".
"هل يعلم والدي أنك ما زلت هنا؟" سألت ماي مصدومة من أن شوتارو كان يخطط لمواصلة خيانته. هل كانت المرأة هنا؟ هل وافقت بالفعل على أن تكون عشيقته؟
"لا، ولا يعنيه هذا الأمر. أنا آسفة لأنني سمحت لهذا الأمر أن يستمر طوال هذه المدة. أتمنى أن تجدي شخصًا يمكنك أن تكوني سعيدة معه."
عادت ماي إلى مقعدها دون أن ترد. تجاهلت فيرا التي كانت تنظر إليها بفضول واضح لمعرفة من هو الرجل وكيف تعرفه ماي. كانت فيرا تأمل بصدق أن يكون أياً كان هذا الرجل قادراً على مساعدة ماي من خلال تشتيت انتباهها بعيداً عن كينجي.
بعد المؤتمر، بقيت ماي جالسة. احتاجت إلى بضع دقائق لتهدئة نفسها. أخيرًا نهضت وغادرت الغرفة. كانت الجولات الأولى تستغرق ساعة مما يمنحها الوقت لتناول كوب من الشاي لتهدئة أعصابها. مشت إلى بهو المستشفى وللمرة الثانية في ذلك اليوم، توقفت. كان شوتارو يتحدث إلى امرأة شابة من أصول مختلطة بشكل واضح. كادت أن تتجاهل الأمر معتقدة أنه ربما كان يساعدها في شيء ما، ثم رأته - الابتسامة - وعرفت من هي المرأة. استسلم شيء عميق بداخلها عندما شاهدت الحنان الذي لمس به شوتارو يد المرأة.
كان لا بد من تقديم شيء ما.
*****
"وأخيرًا، حصلنا على فرصة رائعة!" صاح نيك. "هل أنت متأكد من أن إليس لا يعرف شيئًا؟"
"أنا متأكد"، قال الصوت على الطرف الآخر من الهاتف. "إنه يستعد للترشح لمنصب عام - يعتقد أنه آمن".
"والرجل الذي سيتحدث معنا، أين هو؟"
"إنه آمن ولكن الجزء الأفضل هنا هو أنه يعتقد أنه يستطيع أن يطلب من بعض أصدقائه أن يتحدثوا إلينا أيضًا."
"ماذا يريد في المقابل؟" سأل نيك.
"مقعد في الصف الأمامي عندما يذهب إليس إلى المحاكمة"، أجاب الصوت.
"ما مدى معرفته بجاكوب لينكولن؟"
"وفقًا له، كان جاكوب لينكولن قديسًا. ويقول إن لينكولن علمه وعددًا قليلًا من الآخرين القراءة والكتابة. كما شجعهم على تحسين أنفسهم."
"حسنًا،" قال نيك. "أعلمني بالمستجدات واتصل بي أو بويل في أي وقت من الليل إذا حدث أي شيء جديد."
أغلق نيك الهاتف وبدأ في كتابة مذكرة إلى شاول.
"اتصل بي."
أجرى مكالمة سريعة مع ويل الذي قال بصوت عالٍ "نعم!". تحدثا لبضع دقائق قبل أن يغلقا الهاتف. لقد حان الوقت للبدء في ترتيب أمورهما.
*******
بحلول نهاية عام 1952، أصبح مارتن لوثر كينج عضوًا في منظمة ألفا فاي ألفا. تم إطلاق سراح مالكولم إكس، الملقب بمالكولم ليتل، من السجن بعد قضاء ستة أعوام من عقوبته البالغة عشر سنوات. التقى بإيليجاه محمد في شيكاغو واعتنق حركة أمة الإسلام.
ينتقد حاكم ولاية جورجيا هيرمان تالمادج البرامج التلفزيونية لتصوير السود والبيض على أنهم متساوون.
يذهب أحد عشر طالبًا أسودًا إلى المدرسة في أول يوم دراسي في مدرسة كلايمونت الثانوية في ديلاوير. وهم أول طلاب سود في 17 ولاية منفصلة يتم دمجهم في مدرسة عامة بيضاء بالكامل. في اليوم التالي، يتم إبلاغ المشرف بأن الطلاب سيضطرون إلى المغادرة حيث يتم استئناف القرار. يرفض المشرف وأعضاء هيئة التدريس ومجلس المدرسة ويبقى الطلاب في المدرسة.
كان عضو الكونجرس جون ف. كينيدي يبلغ من العمر آنذاك 35 عامًا فقط، وكان يترشح لمجلس الشيوخ. وكان شقيقه الأصغر روبرت يدير حملته الانتخابية.
*
الحرب الكورية
اندلعت معركة هارت بريك ريدج، واستمرت المعركة لمدة شهر وكانت جزءًا من العديد من المعارك الكبرى المعروفة باسم "بانش بول". ولقي أكثر من 3700 أمريكي ونحو 25 ألف كوري شمالي وصيني حتفهم أثناء المعركة. وتم تبادل قوائم أسرى الحرب، لكن كوريا الشمالية تراجعت عن ذلك. واندلعت أعمال شغب في معسكر سجن كوجي دو، ووقعت أيضًا معركة على تلة 851. وأقام الشيوعيون "أولمبياد أسرى الحرب لعام 1952" في المعسكر رقم 5 في بيوكتونج.
*
قانون ماكاران-والتر يجعل من الممكن للجيل الأول من الأمريكيين اليابانيين أن يصبحوا مواطنين أمريكيين متجنسين.
الفصل 20
ملاحظة: أشكركم جميعًا على انتظاركم لي بصبر. فالحياة الواقعية تتدخل. شكرًا لدونالد على القراءة التجريبية لي ولكم جميعًا على قراءة هذه القصة.
*
كانت باتريشيا تنتظر بقلق بجانب الهاتف. كانت الشائعة تقول إن الدكتور كولمان سيعلن عن من سيكون الطبيب الجراح المقيم التالي في ذلك اليوم. كانت أكثر توتراً بشأن ذلك من كينجي. في الواقع، بالكاد ذكر الأمر. كانت هي عادةً من تطرح الأمر. كانت تعلم أنه سيكون بخير مهما حدث، لكنها أرادت ذلك حقًا له. ومع مرور اليوم، فقدت الأمل في أن القرار قد اتُخذ وبدأت في إعداد العشاء. كانت تنظر في الثلاجة عندما رن الهاتف. أغلقت باب الثلاجة بقوة وركضت إلى الهاتف معتقدة أنه كينجي.
"باتريشيا؟" كان صوت داي الناعم بدلاً من صوت كينجي. "هل كينجيرو موجود؟"
"لا، لن يكون في المنزل حتى الغد - ما الأمر؟" سألت باتريشيا وهي تلتقط قلق المرأة.
"لا أعرف على وجه اليقين" أجاب داي.
"هل هيرو بخير؟" سألت باتريشيا بدايةً بالواضح.
"هيرو بخير، وأنا بخير أيضًا."
"إذن هذا يترك لنا هيروشي"، قالت باتريشيا. "ما المشكلة؟"
"أنا - إنه دائمًا متعب للغاية في الآونة الأخيرة ويفقد بعض الوزن. يقول إنه بخير، لكن باتريشيا - أنا لا أصدقه. هناك خطأ ما."
"هل تريد مني أن أتصل بكينجي؟" سألت باتريشيا.
"لا، ولكن هل ستتحدثين معه لاحقًا؟"
"نعم وسأخبره عن مخاوفك-داي، هل يشعر بأي ألم في أي مكان؟"
"لا أعتقد ذلك، لكنه لن يقول ذلك حتى لو كان كذلك. لا أعتقد أن هذا هو المرض الذي يعاني منه والدك، لكن باتريشيا، هناك شيء خاطئ للغاية مع هيروشي. أستطيع أن أشعر بذلك."
"سأتحدث مع كينجي الليلة"، أكدت لها باتريشيا. "هل تعتقدين أنك تستطيعين إقناعه بالذهاب إلى المستشفى إذا كان كينجي يعتقد أنه يحتاج إلى الذهاب؟"
"لن أعطيه أي خيار" أجاب داي بحزم.
قالت باتريشيا "سأتصل بك بعد أن أتحدث مع كينجي" وأغلقت الهاتف. كادت أن تتصل بكينجي لكنها قررت عدم فعل ذلك. لن يتلقى الرسالة إلا لاحقًا ما لم تخبره أنها حالة طارئة، وبقدر ما تستطيع أن تقول، لم تكن هذه حالة طارئة.
عادت إلى تحضيرات العشاء وهي تعد قائمة ذهنية بكل ما تحتاج إلى إخباره به. كان القلق بشأن والده هو الأول في القائمة، ثم الأخبار من جويل وبيني ثم الأخبار التي يريد نيكو أن يوصلها بنفسه. بعد تفكير ثانٍ، قررت أن تسمح لنيكو بمشاركة أخباره أولاً. كان متحمسًا للغاية وسيكون من الخطأ أن تجعله ينتظر.
سيكون العشاء بسيطًا، حيث سيقتصر الأمر على الثلاثة فقط. وستقوم بإعداد عشاء أفضل في اليوم التالي عندما يعود كينجي إلى المنزل. في الواقع، ستقوم والدتها بإعداد العشاء لأنها لديها دروس وستركب مع كينجي إلى المنزل.
سمعت صوت سيارة تقترب من الممر وعرفت أنها كانت آبي مع نيكو وماري. كان نيكو أول من دخل المنزل.
"هل اتصل؟" سأل بصوته المليء بالإثارة.
"ليس بعد، ولكن من المبكر جدًا"، أجابت باتريشيا وهي تعتقد أن الإثارة كانت بسبب أخباره.
"لذا نحن لا نعلم إذا كان البابا قد تم اختياره؟" سأل.
"لا، ليس بعد"، ردت باتريشيا متأثرة بحقيقة أن اهتمام نيكو الأساسي لم يكن بنفسه. خطرت في بالها فكرة أن فتاة ما ستكون محظوظة للغاية. "يجب أن يتصل بي قريبًا وسأسمح لك بالتحدث معه أولاً".
قال نيكو وهو ينحني قليلاً: "شكرًا لك يا أمي". لم يكن بوسعه الانتظار ليس فقط لإخبار كينجي بأخباره، بل وسماع ما حدث أيضًا. كانت فكرة أن يكون والده جراحًا تثير حماسه إلى حد لا نهاية له. كان فخورًا به على أي حال وأراد أن يكون مثله - لكن جراحًا! سيكون هذا شيئًا رائعًا.
"أريد أن أتحدث مع بابا أيضًا!" قالت ماري وهي لا تريد أن تُستبعد.
قالت باتريشيا وهي تحملها بين ذراعيها: "ستفعلين ذلك. هل كنت فتاة جيدة بالنسبة للعمة آبي؟"
"بالتأكيد كانت كذلك"، قالت آبي وهي تجلس على طاولة المطبخ.
كانت باتريشيا على وشك أن تقدم لها كوبًا من الماء، لكن نيكو كان بالفعل يملأ كوبًا لها ويطلب منها البقاء لتناول العشاء.
"أعتقد أنني سأفعل ذلك إذا لم تمانعي"، أجابت آبي. "لا أشعر برغبة في تناول الطعام بمفردي الليلة".
نظرت باتريشيا إلى آبي بقلق. لم تكن على استعداد لقول أي شيء، لكنها غيرت رأيها.
"آبي، ماذا يحدث؟"
"لا شيء، أشعر فقط برغبة في أن أكون رفيقة لك الليلة. هل هذه مشكلة؟" سألتها آبي بلهجة حادة.
نظر إليها نيكو وماري ثم نظروا إلى باتريشيا. أمسك نيكو بيد ماري وقادها خارج المطبخ.
كان هناك صمت طويل قبل أن تتحدث آبي.
"باتريشيا- أنا آسفة. لقد كنت في حالة نفسية سيئة مؤخرًا وقبل أن تسأليني، لست مريضة أو أي شيء من هذا القبيل. الأمر فقط أنني مؤخرًا كنت أفتقد الناس. أفتقد رالف أكثر مما أستطيع أن أقول. لقد افتقدته منذ وفاته، ولكن مؤخرًا- حسنًا- لا بأس. لديك أشياء أفضل لتفعليها وتفكري فيها بخلاف همهمات امرأة عجوز."
جلست باتريشيا على الطاولة وأمسكت يدي آبي بين يديها.
"آبي، هل تتذكرين أنك قلت لي أنك تعتبريني ابنتك وأنك تحبينني على هذا النحو؟"
"بالطبع أفعل ذلك!" ردت آبي. "لقد كنت أعني ذلك حينها وأعني ذلك الآن. أنا أحب كينجي وأولئك الأطفال أيضًا."
"لقد كنت أيضًا أول شخص أخبرته عن كينجي وأول شخص ساعدنا بدلاً من إخبارنا لماذا لم نتمكن من تحقيق ذلك. لقد عرضت نفسك للخطر بإخفائنا ولا أستطيع أن أخبرك بمدى حبنا لك جميعًا لهذا السبب. آبي، أعتقد أنك أم أخرى وكما أخبرتني ذات مرة أنني أستطيع أن آتي إليك بأي شيء، يمكنك أن تأتي إلي. أخبريني ما الذي يزعجك."
لم تقل آبي أي شيء لفترة طويلة ثم نظرت إلى الساعة.
قالت باتريشيا "لدينا الوقت، يمكنني دائمًا تحضير السندويشات، لذا أخبريني ما المشكلة".
"لا يوجد أي خطأ في حد ذاته"، ردت آبي. "لا أستطيع حقًا تفسير ذلك. أشعر فقط بأنني لست على ما يرام. باتريشيا، إذا أخبرتك بشيء، هل يمكنك محاولة إبقاء ذهنك منفتحًا؟"
"آبي، هل أنت في ورطة؟" سألت باتريشيا بابتسامة.
"ماذا؟" سألت آبي في حيرة للحظات. ثم بدأت تضحك. كان هذا هو السؤال الذي وجهته إلى باتريشيا عندما طلبت منها أن تخبرها بما هي مشكلتها. "لا عزيزتي"، أجابت وهي لا تزال تضحك. في الواقع شعرت بتحسن بعد الضحك وضغطت على يد باتريشيا. قالت وهي لا تزال تضحك: "يمكنك دائمًا أن تجعلني أضحك. أعتقد أن مشكلتي هي أن هناك أشياء لم أشاركها أبدًا مع أي شخص. بدأت أدرك أنه كلما تقدمت في العمر، أصبح من المهم بالنسبة لي أن يعرف شخص ما أبيجيل جيه ألدريدج الحقيقية".
لم تقل باتريشيا شيئًا، بل انتظرت وهي تشعر بأن آبي تحتاج حقًا إلى التحدث وترغب فيه. الحقيقة هي أنها كانت دائمًا فضولية بشأن ماضي آبي؛ لكنها لم ترغب في السؤال.
هل تتذكر أن والدتك سألتني لماذا أساعدك؟
"أتذكر أنني سألتك نفس السؤال. قلت شيئًا عن أن قصة "روميو وجولييت" هي قصتك المفضلة."
قالت آبي: "كان هذا صحيحًا ولا يزال كذلك. في كل مرة أقرأ فيها هذه القصة، كنت أتخيل كيف كان بإمكاني مساعدتهم. لقد كنت أنت وكينجي بمثابة روميو وجولييت في حياتي الحقيقية. لحسن الحظ، كانت قصتك أفضل بكثير من قصتهما. هناك سبب آخر جعلني أساعدك - باتريشيا، أعرف كيف يكون شعورك عندما تحب شخصًا ولا تتمكن من أن تكون معه لأن هذا غير مقبول اجتماعيًا. لكن دعيني أخبرك قليلاً عن عائلتي أولاً.
كان والداي ينتميان إلى أسرتين ميسورتين. وكان زواجهما مرتبًا، ولكن لحسن الحظ على الأقل كانا يحبان بعضهما البعض. وأعتقد أنه لو تُرِكا للاختيار لما اختارا بعضهما البعض، ولكن على أي حال؛ كانا سعيدين بالقدر الكافي. كنت الطفل الوحيد لأن والدتي لم تكن قادرة على تحمل الحمل حتى نهاية فترة الحمل، لذا عندما اكتشفا أنها حامل، تم وضعها في الفراش للراحة. ولدت مبكرًا، ولكن ليس بشكل فظيع وكما ترون، فقد نجوت. كانت طفولتي سعيدة، لكنني لم أكن مدللة. لقد تعلمت قيمة الدولار وتعلمت ألا أعتبر أي شيء أمرًا ****ًا به.
"كنت أعتبر جميلة للغاية عندما كنت شابة وكان لدي نصيبي من الخاطبين. كانت المشكلة أنني لم أكن مهتمة. كان جميع أصدقائي يتحدثون عن هذا الصبي أو ذاك، لكنني وجدت الأمر مملًا. ومع ذلك - عندما تحدثوا عن النساء، استحوذوا على انتباهي. في ذلك الوقت لم أكن أعرف أو أفهم أهمية ما يعنيه ذلك."
كانت باتريشيا على دراية بالهدف الذي ترمي إليه آبي في قصتها، لكنها لم تقاطعها. بل ضغطت على يد آبي لتشجيعها.
"لقد نجحنا في النجاة من وباء الإنفلونزا عام 1918، على الرغم من أننا فقدنا العديد من الأحباء. ولكن بحلول ذلك الوقت، كنت قد حصلت على تعليم جيد ـ أو على أفضل تعليم يمكن أن تحصل عليه امرأة في تلك الأيام، وكان من المفترض أن أتزوج. لقد أرعبتني هذه الفكرة. لم أكن أرغب في الزواج، ناهيك عن أن يلمسني رجل".
"ولكن لا بد أن يكون لديك أصدقاء من الذكور"، قالت باتريشيا.
"لقد فعلت ذلك"، أكدت آبي، "لكن الكلمة الأساسية هي الأصدقاء. لم يكن من المتوقع أن أتزوجهما وأنجب منهما أطفالاً. على أية حال، لم يتم الزفاف. لقد تزوج من امرأة أخرى، وهو ما لم يجرح مشاعري على الإطلاق. وغني عن القول أن والديّ كانا غاضبين. كان الزواج ليعود عليهما بالفائدة المالية والاجتماعية".
"ماذا حدث؟" سألت باتريشيا.
"لم يحدث شيء لفترة من الوقت"، أجابت آبي. ثم استأجروا خادمات جدد. كان هناك خادمة واحدة - فتاة مولاتو جميلة تدعى لورينا. كانت جميلة للغاية. كانت شيئًا صغيرًا جعلني أبدو مثل الأمازون. بطريقة ما، وعلى الرغم من حزن والدتي، أصبحنا صديقين. ثم أصبحنا عشاق. لقد أخفينا الأمر لفترة طويلة قبل أن يمسك بنا والدي. اختفت لورينا ولم أرها حية مرة أخرى. أجبرني والدي على الزواج من زوجي الراحل معتقدًا أن هذا سيشفيني مما أعانيه. ألقت والدتي باللوم على لورينا".
"آبي، أنا آسف جدًا..."
"كان الرجل الذي زوجوني به ينتمي إلى عائلة ثرية وكان وحشياً. لن أدخل في التفاصيل ولكن العذاب توقف أخيراً عندما توصلنا إلى تفاهم. كان بإمكانه أن يذهب ويفعل ما يشاء طالما كان كتوماً. كان الأمر نفسه بالنسبة لي. سامحني والداي واعتقدا أنهما قد أصلحا لي لأننا عندما كنا معاً كنا نتصرف كزوجين سعيدين كما أرادا لنا أن نكون. أتمنى لو كان بإمكاني أن أقول إنني حزنت عندما توفي، لكنني شعرت بالارتياح. كان بإمكاني أن أختبئ تحت عباءة الترمل وأقول إنني ما زلت في حالة حداد ولا أقترب من قضية الزواج. لقد تركني ميسور الحال إلى حد ما وعندما توفي والداي تركا لي المال أيضاً. كان كل شيء على ما يرام حتى عام 1929 عندما بدأ الكساد الأعظم، لكننا لم نكن في حال سيئة مثل معظم الناس. انتحر العديد من زملاء والدي لأنهم لم يتمكنوا من مواجهة حقيقة أنهم أصبحوا الآن فقراء مثل بعض أولئك الذين خدموهم.
على أية حال، لورينا هي جزء من السبب الذي جعلني أساعدك وكينجي. ثم كان القدر أو **** لطيفًا معي مرة أخرى وأرسل لي رجلًا غريب الأطوار اسمه رالف. يبدو أنك وكينجي لديكما طريقة لجمع الناس الطيبين معًا، ولكن على أي حال؛ كنت أعلم أنه يهتم بي. لكن كل ما كنت أفكر فيه هو أنه رجل. لم يخطر ببالي أن أكون صادقًا معه. كان ليتفهم الأمر وكنا لنتمكن بطريقة ما من حل المشكلة. لسوء الحظ لم أدرك أنني أحبه إلا بعد فوات الأوان.
مسحت آبي دمعة ثم تابعت.
"لقد كان من دواعي سروري وبركة أن أشاهدك أنت وكينجي وأن أكون جزءًا من هذه العائلة. لقد كانت مشاهدة أطفالك وهم يكبرون تجربة مذهلة..."
قالت باتريشيا بصوت حاد: "أبي، أخبريني الحقيقة، هل أنت مريضة؟"
"أعدك أنني بخير باستثناء الآلام والأوجاع والندم الناتج عن التقدم في السن. لست متأكدًا من سبب استغراقي وقتًا طويلاً لأخبرك عن نفسي، ولكن الآن بعد أن فعلت ذلك، أشعر بتحسن كبير."
قالت باتريشيا بعد أن تنفست الصعداء: "آبي، لا يهم ما كنت عليه أو ما أنت عليه. ستظلين دائمًا آبي التي أحببتني بما يكفي لتعليمي. بدونك، لم أكن لأصل إلى حيث أنا اليوم. بدونك، لم أكن أنا وكينجي لنكون معًا. نحن نحبك ولا تنسي ذلك أبدًا".
انهمرت دموع الارتياح على وجه آبي. كانت متأكدة تقريبًا من أن باتريشيا لن تشعر بالاشمئزاز منها، لكنها كانت لا تزال خائفة. ماذا سيفكر كينجي عنها؟
"هل كنت تعتقد أن إخباري بهذا سيغير من مشاعري تجاهك؟" سألت باتريشيا وهي تتألم تقريبًا.
"كنت أتمنى أن لا يكون الأمر كذلك"، أجابت آبي.
قالت باتريشيا بحزم: "لن يحدث هذا ولن يحدث. هل من الجيد أن أخبر كينجي؟ لن أفعل ذلك إذا كنت لا تريدني أن أفعل ذلك".
"باتريشيا، أحد الأسباب التي جعلتك وكينجي قويين للغاية معًا هو أنكما لا تخفيان الأسرار عن بعضكما البعض. بغض النظر عن مدى سوء الأمر، فإنكما تتشاركانه وتعملان على تجاوزه. ما أقوله هو أنه لا بأس من إخباره بذلك."
"شكرًا لك وأبي؟ لن يغير هذا من مشاعره تجاهك، لذا لا تقلقي بشأن ذلك."
انحنت أكتاف آبي من شدة الارتياح. والحقيقة أنها كانت أكثر قلقًا بشأن رد فعل كينجي رغم أنها لم تكن تعرف السبب. وفجأة، شعرت بالجوع الشديد. وكان ذلك مؤشرًا على مدى ثقل سرها عليها.
"لا يزال الوقت مبكرًا، أراهن أن هؤلاء الأطفال جائعون؛ لماذا لا نبدأ في تحضير العشاء؟"
****
الآن عرف الجميع أن كينجي قد أجرى مقابلة لشغل منصب طبيب مقيم في الجراحة. هنأه كثيرون، ونظر إليه البعض بحسد، وتوقف بعضهم عن التحدث إليه. لم يزعجه الأمر، فقد استمر في حياته كالمعتاد. كان يرى إيرني في المستشفى بين الحين والآخر ويسأله عن حاله.
"إنهم جيدون"، رد إيرني. "أتمنى أن أتلقى رسالة من شخص ما. تفضيلي هنا، ولكنني سأذهب إلى أي مكان أحتاج إليه. العامل المعقد إذا تم قبولي في مكان آخر سيكون مايف".
"هل بإمكانها الانتقال، أليس كذلك؟" سأل كينجي.
أجاب إيرني: "ربما، لكن كل أفراد أسرتها هنا. والمشكلة الأخرى هي نحن. لسنا متأكدين مما إذا كنا ننتمي إلى بعضنا البعض حقًا. لذا، قد يكون التدريب في مدينة أو ولاية أخرى أمرًا جيدًا".
"أفهم ذلك"، قال كينجي. "أتمنى لك الأفضل".
"شكرًا - بالمناسبة، قيل أنك مؤهل لشغل منصب طبيب مقيم في الجراحة."
وأكد كينجي "لقد أجريت مقابلة من أجل ذلك، ولكن لم يتم قبولي بعد. وإذا لم يتم قبولي، فسوف نستمر كما خططنا".
"حسنًا، حظًا سعيدًا،" قال إيرني وهو يعرض يده.
هز كينجي رأسه وشاهد إيرني وهو يسارع إلى المغادرة. نظر إلى الساعة التي أهدته إياها باتريشيا في عيد الميلاد وقرر الانتظار لفترة أطول قليلاً قبل الاتصال بها. لم تكن الساعة قد تجاوزت الخامسة بعد وكان يريد أن ينتهي العشاء قبل أن يتصل بها. كان يعلم أن سؤالها الأول سيكون ما إذا كان قد نام وأنه سيكون قادرًا على إخبارها بذلك. كانت الوردية الأخيرة صعبة وسقط في الفراش بعد وقت قصير من التحدث معها في ذلك الصباح.
اشترى كوبًا من الشاي من الكافيتريا وخرج للاستمتاع به. بينما كان يشرب الشاي، قرأ ملاحظاته من الليلة السابقة. شعر بشعر في مؤخرة رقبته ينتفض ونظر إلى الأعلى. كانت ماي جالسة مع فيرا على الجانب الآخر من الفناء الكبير. كانت فيرا تقرأ شيئًا، بينما كانت ماي تحدق فيه بتعبير من الكراهية والرغبة والارتباك. لم يتحدثا منذ محادثتهما الأخيرة وكان يخطط لإبقائها على هذا النحو. عندما رآها تبدأ في الوقوف، وقف وغادر الفناء حاملاً شايه معه.
رغم أن الوقت كان مبكرًا، قرر الاتصال بالمنزل.
ردت باتريشيا عند الرنين الثاني. وكما كان متوقعًا، سألته عما إذا كان نائمًا وإلى متى. وبعد أن تأكدت من أنه استراح، وضعت ماري على الهاتف.
"مرحبا أيها الجميل،" رحب كينجي.
وتحدثا لبضع دقائق قبل أن تخبره ماري بأنها تفتقده ولديها صورة جديدة له.
"أتطلع لرؤيته"، أجاب كينجي. "أنا أحبك".
وكان نيكو التالي.
"بابا! هل تعرف بعد؟"
"ليس بعد" أجاب كينجي. "كيف هي المدرسة؟"
"لا بأس يا أبي، ماذا حدث؟" سأل نيكو بحماس مما جعل كينجي يبتسم.
"دعني أرى"، فكر كينجي، "هل نمت لك أذن أخرى؟"
"لا،" أجاب نيكو ضاحكًا، "هذا غير ممكن. هل تستسلم؟"
"لقد استسلمت" أجاب كينجي ضاحكًا.
"يمكن لفلوري أن تأتي للعب! قالت والدتها أنها تستطيع ذلك."
"هذه أخبار جيدة!" أجاب كينجي. "هل والدها على علم بهذا؟"
"نعم، قال فلوري أنه قال أن الأمر على ما يرام."
"إذن أنا سعيد من أجلك"، قال كينجي وهو يعني ما قاله. ستكون فلوري أول **** يُسمح لها بالحضور إلى منزلهم للعب. سأل وهو يأمل أن يحدث هذا أثناء وجوده في المنزل: "متى سيحدث هذا؟"
أجاب نيكو: "السبت، ستتناول الغداء معنا. هل يمكننا أن نستمتع بالنزهة؟"
"لا أرى سببًا يمنعك من ذلك؛ ناقش هذا الأمر مع والدتك."
"لقد قالت نعم بالفعل ولكن كان علي أن أسألك أيضًا" أجاب نيكو بسعادة.
أغلقا الهاتف بعد بضع دقائق، وأخبر كينجي نيكو أنه يحبه وأن يساعد أخته. وبعد لحظة، كان يتحدث إلى باتريشيا. كانت كلماتها الرقيقة "أفتقدك" أشبه بالموسيقى في أذنيه. لقد افتقدها أيضًا.
"لذا لا يوجد أي كلمة حتى الآن؟" سألت.
"ليس بعد، سأتصل بك حالما أعرف شيئًا. أخبرني كيري نيكو أن فلوري قادمة لتناول الغداء. هل أنت متأكد من أن والدها موافق على هذا؟"
"لقد كان هناك عندما أعطت والدة فلوري الإذن"، ردت باتريشيا. "بالطبع هذا يوم الأربعاء فقط؛ كان بإمكانه أن يغير رأيه الآن. من أجل نيكو، آمل ألا يفعل ذلك. إنه متحمس للغاية. لقد قلت له نعم للنزهة - هل هذا مناسب لك؟"
"سألني وقلت له أن الأمر على ما يرام"، أجاب كينجي. "لقد رأيت ماي اليوم".
"و؟"
"لم نتحدث، لكن كيري؛ لم تكن تبدو على ما يرام. كانت تبدو بخير جسديًا، لكن هناك شيء مختلف."
"ربما حصلت على الرسالة أخيرًا"، قالت باتريشيا.
"ربما- ما الذي يحدث في المنزل غير الزيارة المعلقة من فلوري؟" سأل كينجي وهو يغير الموضوع.
أخبرته باتريشيا أن آبي بقيت لتناول العشاء، لكنها لم تذكر تفاصيل المحادثة بينهما. أخبرته أن آبي كانت سعيدة بقدوم جويل وبيني في الصيف وعرضت عليهما الإقامة في منزلها. أخيرًا، تمكنت من إجراء المحادثة مع داي.
"لا يوجد ألم؟" سأل كينجي.
"لا، فقط أنه يفقد وزنه ويشعر بالتعب. سألتها إذا كان يأكل ويشرب أكثر من المعتاد، لكنها قالت لا. إنها قلقة عليه للغاية."
لم يقل كينجي أي شيء لفترة طويلة. أقسمت باتريشيا أنها سمعت تقريبًا عقله وهو يعمل أثناء معالجة المعلومات.
سأتصل به بعد أن أنتهي من الحديث معك.
"ماذا تعتقد أنه؟" سألت باتريشيا.
"قد لا يكون الأمر مهمًا"، قال كينجي. "قد يكون بحاجة إلى أخذ إجازة - فهو يعمل بجد أكثر من اللازم".
"هل ستتصل بي وتخبرني؟"
"بالطبع،" أجاب كينجي. "كيري..."
توقف عندما شعر بشخص خلفه. استدار ليرى ماي تراقبه. بعد لحظة، ظهرت فيرا، أمسكت بذراعها وقادتها بعيدًا.
"كينجي؟"
"أنا هنا كيري، لقد تشتت انتباهي للحظة. أعتذر. كنت سأسألك عن رحلة ليلية أخرى قبل وصول جويل وبيني."
قالت باتريشيا "من المضحك أن تذكر ذلك، كنت أفكر في ذلك في وقت سابق اليوم. سننظر في جداولنا عندما تعود إلى المنزل. اتصل بوالدك ثم اتصل بي مرة أخرى".
أغلق كينجي الهاتف واتصل برقم والده. لقد تفاجأ عندما أجاب على الهاتف بنفسه. أغمض عينيه واستمع إلى صوت والده.
"كينجيرو! يا لها من مفاجأة سارة!"
"مرحبا يا أبي، كيف حالك؟"
"أنا بخير، فقط أشعر بالتعب قليلاً. هل سمعت عن الوضع الجراحي بعد؟"
"لا، ليس بعد"، أجاب كينجي. "أبي، أنا أتصل لأن داي اتصل بباتريشيا..."
"لقد أخبرتها أنني بخير!" قال هيروشي بحدة.
"لا تغضب منها"، قال كينجي بهدوء. "إنها تحبك وتهتم بك. لقد فعلت ما تفعله أي زوجة من أجل زوجها".
"أعلم ذلك"، قال هيروشي بهدوء. "أنت على حق، ولكن كينجيرو؛ أنا بخير. أحتاج فقط إلى أخذ بعض الوقت للراحة. أنا لست شابًا كما كنت من قبل".
"هل ستأتي إلى المستشفى لإجراء الاختبار؟" سأل كينجي وهو يعلم أن الإجابة ستكون لا.
قال هيروشي "أخطط لأخذ إجازة لمدة أسبوع للراحة، وإذا لم أشعر بتحسن بحلول نهاية الإجازة، فسوف أوافق على الخضوع للفحص".
أدرك كينجي أن والده يريد تجربة العلاجات العشبية أولاً. "هل وعدتني بأنك ستأتي إلى المستشفى إذا لم تتحسن حالتك بحلول نهاية الأسبوع؟"
"نعم، لقد حصلت على كلمتي"، قال هيروشي.
"حسنًا، لقد مر وقت طويل منذ أن أتيت إلى منزلنا. هل أنت متاح يوم السبت؟"
لقد كانت الدعوة بمثابة مفاجأة سارة، فقد كانت باتريشيا هي من تتصل دائمًا لتقديم الدعوة.
"سوف نستمتع بذلك"، أجاب هيروشي.
وبعد أن أغلق الهاتف، اتصل كينجي بباتريشيا وأخبرها بما حدث.
"سيأتون لتناول الغداء يوم السبت."
"رائع! هل تعلم، لماذا لا نجعل الأمر شأنًا عائليًا؟ سأتصل بوالدتك وبكل شخص آخر."
أغلق كينجي الهاتف وذهب إلى غرفته ليستريح. كانت الساعة قد تجاوزت السادسة وكان من الواضح أنه لن يعرف بشأن الوضع الجراحي إلا في وقت لاحق من الأسبوع.
*****
كانت ماي تفعل كل ما يتوقعه والدها منها يومًا بعد يوم، وهو الطاعة. والوقت الوحيد الذي كانت تسترخي فيه حقًا كان عندما كانت في المستشفى. ولكن حتى ذلك كان محدودًا. بدا الأمر كما لو كانت ترى شوتارو أو كينجي في كل مكان تنظر إليه لفترة من الوقت. وفي كل مرة تراهما، كان عليها أن تبتلع غضبها. كان شوتارو مثل كينجي يتجنبها عندما يستطيع، ولكن إذا كان في نفس الغرفة معها؛ كان يتحدث إليها. لم يكن يعلم أنها رأته مع المرأة السوداء، فلا جدوى من إخباره بذلك. لن يغير ذلك شيئًا.
في بعض الأحيان عندما ترى كينجي، تتساءل ما الذي أعطاه الشجاعة ليفعل ما يريد. كما تساءلت نفس الشيء عن شوتارو. ما الذي كان في النساء اللواتي أحبوهن والذي يمكن أن يبعدهم عن التقاليد؟ ثم أدركت أنها لديها الإجابة. إنه الحب. لم يكن له علاقة بالتمرد أو محاولة عدم الاحترام - لقد أحبوا هؤلاء النساء بما يكفي للتخلي عن الأصدقاء والعائلة. كانت فكرة حب شخص ما إلى هذا الحد تحير عقلها، لكنها كانت هناك ولم يكن هناك مجال للجدال فيها.
أدركت أن فيرا كانت محقة بشأن شيء ما. حتى لو تمكنت من إبعاد كينجي عن زوجته وأطفاله، فلن يحبها ولن يستطيع أبدًا أن يحبها. سيفكر في زوجته أثناء ممارسة الحب ومن المرجح أن ينادي باسمها. بدأ فهمها أنه كان يجب عليها أن تفعل ذلك منذ البداية يستقر. لقد غير ذلك من شعورها تجاه كينجي قليلاً فقط. بقدر ما أرادته واعتقدت أنها تحبه؛ فقد كرهته الآن أيضًا. تحولت مشاعرها تجاه شوتارو من الكراهية إلى الكراهية. أزعجها أنه لم يتحدث في وقت سابق. أغضبها أنه تجرأ على إحضار امرأته معه. كان سينام معها بعد أن كان مع تلك المرأة! كان أطفالهم سيكونون أقل شأناً من أشقائهم.
لم تعد تتحدث إلى آني عن أي شيء ما لم يكن ذلك ضروريًا للغاية، بما في ذلك الحمل - لم يكن الأمر مهمًا. أصبحت آني الآن جزءًا من معسكر العدو. كانت صديقتها الوحيدة فيرا التي كانت تراقبها دون علمها وهي تشاهد كينجي بينما كانت تتظاهر بالقراءة. لم تلاحظ ماي توتر فيرا عندما كانت على وشك الوقوف والاقتراب من كينجي. كما لم تر فيرا تسترخي عندما أدرك كينجي ما كان يحدث وغادر الفناء. استقرت ماي في مقعدها وهي تتجادل حول ما يجب أن تفعله.
تذرعت ماي بأنها بحاجة إلى الحمام، وتبعت كينجي إلى الهواتف واستمعت إليه وهو يتحدث إلى عائلته. وكما هي العادة، كان بإمكانها أن تدرك متى كان يتحدث إلى باتريشيا. تغير نبرة صوته ليصبح أعمق وأكثر حميمية - كان بإمكانها أن تشعر تقريبًا بالحب الذي كان يكنه لها. حتى أنها استطاعت أن تتخيل كيف بدا الأمر عندما همس بكلمات الحب في أذن باتريشيا - سيكون أعمق، ولكن لطيفًا وشديدًا في نفس الوقت. ارتفعت الغيرة والغضب مما جعلها تشعر بالإثارة. قفزت عندما استدار كينجي بشكل غير متوقع ليرى أنها تراقبه. كان التعبير على وجهه بلا مبالاة، لكنها تمكنت من معرفة أنه كان منزعجًا من التطفل على خصوصيته. عندما لحقت بها فيرا وقادتها بعيدًا، ذهبت دون تعليق.
"ماذا تعتقد أنك تفعل؟" سألت فيرا. "أنت تعلم أن والدك يراقبك."
قالت ماي "لم أعد أهتم، ماذا يستطيع أن يفعل بي أكثر من ذلك؟"
*****
كانت آني تراقب والدها وتستمع إليه وهو يتحدث بسرعة باللغة اليابانية على الهاتف. كان يتصرف بشكل غامض وكان في مزاج جيد نسبيًا بالنظر إلى كل ما كان يحدث مع ماي. بدأ التغيير في الأسبوع السابق وعندما سألته عن ذلك، أرجأها وأخبرها ألا تقلق بشأن أي شيء. لقد صدقته، لكنها الآن كانت قلقة. كانت ماي تنغمس أكثر في نفسها وبدأت آني تتساءل عن حالتها العقلية.
"استعدوا لاستقبال ضيف"، قال عندما أغلق الهاتف. "سيكون هنا بحلول نهاية الأسبوع".
"نعم يا أبي" قالت آني بتواضع. وبقدر ما أرادت أن تعرف من هو الزائر، إلا أنها لم تسأل. لم يكن من حقها أن تشكك في أي شيء فعله والدها. وبينما بدأت في تحضير العشاء، فكرت في ماي. لقد افتقدت أختها المندفعة أحيانًا، لكنها لم تعرف كيف تصلح الخلاف بينهما. حتى موضوع الطفل لم يساعد. لقد فهم جيرو، لكنه وافق والدها تمامًا. لقد أذلت ماي الجميع. في رأيه، لم يكن شوتارو أفضل حالًا؛ لكنه لم يكن مشكلتهم. عندما اقترحت أن تتحدث مع والدها بشأن ماي، منعها جيرو.
"لا تتدخلي في الأمر" حذرها بحزم دون أن يقدم لها أي تفسير. لكن آني كانت تعلم السبب بالفعل. كان والدها يقرض جيرو المال لبدء عمله الخاص. لم يكن يريد أن يتدخل أي شيء في حدوث ذلك.
أعدت آني المائدة متسائلة عمن هو الضيف الغامض وكيف عرفه والدها. وبعد مزيد من التفكير، قررت أنه ربما كان شريكًا تجاريًا من بوسطن. فجأة خطر ببالها أن والدها لم يخبرها بموعد مغادرة الضيف. كان هذا غير معتاد. في الماضي كان دائمًا يعطيهم بعض المؤشرات عن المدة التي سيبقى فيها الضيف حتى تعرف كيف تخطط لوجباتهم. سيطر عليها شعور بالخوف عندما اعتقدت أنها فهمت ما كان يحدث. أراد جزء منها - جزء الأخت منها - الاتصال بالمستشفى لإخبار ماي بالركض بأسرع ما يمكن وإلى أبعد مسافة ممكنة. لم يستطع الجزء الآخر منها، الزوجة والابنة المطيعة، إجبار نفسها على اتخاذ هذه الخطوة. جادلت بأن ولاءها الأول كان لزوجها وإلى جانب ذلك؛ حاولت مساعدة ماي بتحذيرها. لم يكن خطأها أن ماي رفضت الاستماع.
كان العشاء جاهزًا بحلول الوقت الذي عادت فيه ماي ووالدها إلى المنزل من المستشفى. كان جيرو سيتأخر لأنه كان يجتمع مع بعض المستثمرين. شعرت آني بالرغبة في اغتنام الفرصة للتحدث مع والدها، لكنها قررت عدم القيام بذلك. ماذا لو قال شيئًا لجيرو؟ في حيرة من أمرها، تمسكت بقرارها بعدم قول أي شيء. كان على ماي أن تشق طريقها بمفردها.
دخلت ماي وتجاوزت آني دون أن تتحدث معها. لاحظ والدها ذلك، لكنه لم يعلق. لم يهتم طالما أن ماي فعلت ما قيل لها عندما يحين الوقت. كان يعلم أيضًا أن آني كانت متضاربة. لقد أحبت ماي، لكنه كان يعلم أيضًا أنها لن تتدخل - لقد حرص جيرو على ذلك. كان العشاء عبارة عن علاقة طويلة صامتة مع ماي تعتذر بعد غسل الأطباق. شاهدت آني أختها الوحيدة تبتعد وشعرت بنوبة أخرى من الذنب. تبعت ماي إلى غرفتها وحاولت التحدث معها مرة أخرى.
"ماي-من فضلك..."
توقفت ماي عن المشي ولكنها لم تستدير.
"من فضلك تحدث معي..."
"لماذا؟" قاطعتها ماي بوقاحة وهي تستدير. "لكي تتمكني من إخباره؟"
تراجعت آني خطوة إلى الوراء. لقد أرعبها الغضب الذي رأته في عيني ماي البنيتين. لكن الأمر كان أكثر من ذلك - فقد امتزج الغضب بالكراهية. كانت ماي تكرهها.
"ماي، استمعي إليّ"، توسلت آني. "لم أخبره بأي شيء! ليس لديّ ما أخبره به! لقد أخبرته فقط عن كينجيرو لأنه سأل سؤالاً مباشرًا ولن أكذب من أجلك".
"بالطبع لا، أنت الابنة البارة"، قالت ماي بسخرية.
"أنت لست عادلاً"، قالت آني.
"أليس كذلك؟" قالت ماي بحدة. "هل من العدل ألا أكون حرة في أن أكون مع شخص من اختياري؟ هل من العدل أن يتم تبادلنا مثل الماشية مقابل اسم كاباتا؟ هل من العدل أن يُسمح لشوتارو بالحصول على عشيقته السوداء بجانبه ولا يحدث له شيء؟ هل أي من هذا عادل؟"
"لقد حاولت تحذيرك،" قالت آني وهي ترفع صوتها. "لقد حاولت أن أخبرك أنه لن يأتي أي خير من شغفك بكينجيرو تاكيدا، لكن هل استمعت؟ لقد أخبرتك أن تحاول مقابلة شوتارو في منتصف الطريق. لقد أخبرتك بهذا عندما أعلن والدك لأول مرة أنك ستتزوجينه. مرة أخرى - هل استمعت إلي؟ والآن تقف هناك وتخبرني أنه كان من المفترض أن أكذب من أجلك. أنت تتجول هنا وتتصرف وكأنني العدو بينما أنا لست كذلك. أنت عدو نفسك! كل ما كان عليك فعله هو الزواج من شوتارو وكان كل شيء سيكون على ما يرام، لكنك اخترت مسارًا مختلفًا. السؤال الذي يجب أن تسأله لنفسك هو هذا - هل كان الأمر يستحق ذلك؟"
"لم أكن أريد الزواج من شوتارو!" صرخت ماي. "لم أكن أحبه ولم أحبه وسأخبرك بهذا- المرأة التي يحبها موجودة هنا معه! كان سيتزوجني ويحتفظ بها عشيقته! لو كان لدينا *****، لكان خطنا قد لوث. المرأة نصفها زنجية ولو عدت إلى بوسطن لما كان الأمر مختلفًا. أخبريني، لو كنا نتحدث عن جيرو، هل كنت ستشعرين بشكل مختلف؟"
لم تستطع آني الرد. هل سيستمر شوتارو في علاقته بالمرأة السوداء حتى بعد زواجه من ماي؟ لقد فهمت وجهة نظر ماي، لكن هذا لم يمحو التزامها تجاه عائلتها. لا تزال تؤكد أن ماي لم تبذل جهدًا حقيقيًا لكسب شوتارو. لو فعلت ذلك، لما وجد شخصًا آخر.
"إذا سمحت لي، لدي أشياء يجب أن أفعلها"، قالت ماي وهي تستدير.
"افعلي ما تفعلينه دائمًا"، صاحت آني خلفها. "لا تسير الأمور كما تريدين، لذا تذهبين إلى غرفتك وتغضبين. لا تبذلين أي جهد للبحث عن حل. بدلًا من ذلك تبحثين عن أسهل طريقة للخروج. هذه المرة كان اسمه كينجيرو تاكيدا. ألا تدركين أن شوتارو كان يمكن أن يكون طريقك للخروج؟ من الواضح أنه متحمس للتقاليد مثلك تمامًا".
تجمدت ماي عندما بدأت تفهم ما كانت تقوله آني.
"لو كنت قد خصصت الوقت للتعرف عليه، لكان بوسعك أنت وهو أن تقتربا من والدك معًا. وكان والدك ليحترم ذلك حتى لو لم يكن موافقًا عليه. وكان من الممكن التوصل إلى حل وسط بينه وبين عائلة شوتارو. ولكن عندما بدأت تشتاق إلى كينجيرو تاكيدا - الرجل المتزوج؛ فقدت هذه الفرصة."
استدارت ماي لمواجهة آني.
قالت آني بلهفة: "إن مجرد اتباعي للتقاليد لا يعني أنني أعمى وغبي. لقد أمضيت الأسابيع الماضية في التفكير في التغيير الذي طرأ على علاقتنا. لا يسعني إلا أن أخبرك أنني لست العدو؛ ولم أكن كذلك قط. تصبحين على خير ماي".
شاهدت ماي آني وهي تبتعد متسائلة عن مقدار ما قالته آني صحيحًا. هل جلبت كل هذا على نفسها حقًا؟ فكرت في المرة الأولى التي قابلت فيها شوتارو. كان انطباعها الفوري عنه أنه جذاب، لكنه ضعيف المظهر. لم يكن طويل القامة مثل كينجي، لكنه كان يبتسم ابتسامة لطيفة عندما يبتسم وكان نحيفًا وليس نحيفًا. تذكرت مشاهدته وهو يتحدث مع والدها وقررت أنها لا تحبه. لم يكن يناسب فكرتها عن الشكل الذي يجب أن يبدو عليه زوجها. عندما التقيا رسميًا، ابتسم لها بأدب؛ لكنها لم ترد الابتسامة. بحلول نهاية الاجتماع، كان يتصرف معها ببرود كما كانت معه. لاحظت آني ذلك وفي وقت لاحق من ذلك المساء سحبتها جانبًا.
ماذا تفعل؟ لماذا تصرفت بهذه الطريقة؟
"أنا لا أحبه" أجابت ماي.
حدقت آني فيها بدهشة. لقد أعجبت بشوتارو على الرغم من أنه كان متحفظًا بعض الشيء.
"لم تعطه فرصة"، ردت آني. "بالكاد تحدثت معه وكان يحاول..."
"أنا لا أحبه" كررت ماي.
رفعت آني يديها وابتعدت. كانت ماي قد اتخذت قرارها بالفعل ولم يكن هناك مجال للتراجع. لم يكن اللقاء التالي أفضل من الأول. حاول شوتارو مرة أخرى أن يكون ودودًا لكن ماي ظلت منعزلة. بعد اللقاء الثاني، أخذها والدها جانبًا.
"في المرة القادمة التي تلتقيان فيها، سوف تظهران بعض الاهتمام..."
"لكن..."
"لا تقاطعني. سوف تبذل جهدًا للتعرف على شوتارو. سوف تتزوجه. هذا ليس محل نقاش أو جدال."
حاولت. ولكن هل كانت محقة حقًا؟ سألت ماي نفسها وهي تذهب إلى غرفتها. لقد سنحت لها فرص أخرى بعد ذلك اللقاء الثاني. بعد ذلك لم يلتق أي منهما بالآخر إلا من حين لآخر حيث كان شوتارو في الكلية في ذلك الوقت. لم يكن كل لقاء أفضل من الأول وأدركت ماي الآن أنها هي التي حددت لهجة علاقتهما. لقد كانت آني محقة آنذاك - إلى أي مدى كانت محقة الآن؟
في تلك اللحظة، حسدت ماي آني وكرهتها في الوقت نفسه. تمنت لو أنها تستطيع أن تفعل ما هو متوقع منها دون سؤال، لكن هذا لم يكن من طبيعتها. ذهبت إلى غرفتها وجلست على الأرض لتفكر. لم يكن هناك جدوى من التفكير في الماضي. كما قالت آني، كانت تلك فرصة ضائعة. عرفت ماي أن والدها كان يخطط لشيء ما. مثل آني؛ شعرت بالتغيير في مزاجه. أدركت ماي في وقت لاحق أنه لو لعبت أوراقها بشكل مختلف، ربما كانت لتتمكن من معرفة شيء ما من آني. كانت فرصة ضائعة أخرى. أدركت أنها كانت متهورة للغاية كما أخبرتها آني مرات عديدة. لم تنظر أبدًا إلى الأمام إلى عواقب أفعالها وفي الماضي كانت الأمور تسير على ما يرام بطريقة ما. أخبرها حدسها أن هذه المرة ستكون مختلفة. فكرت في الذهاب إلى آني والاعتذار عن سلوكها، لكن آني ستدرك ذلك. كل ما يمكنها فعله الآن هو إنهاء إقامتها ثم الاختفاء.
****
نظرت فيرا إلى الهاتف. كانت قلقة بشأن الحالة العقلية لماي. لم تعتقد أنها تشكل خطرًا على الآخرين، لكنها قد تشكل خطرًا على نفسها. كانت تعلم أن ماي تعتبرها صديقتها الحقيقية الوحيدة وإذا اكتشفت أنها هي من تتجسس عليها...
كانت فيرا ترى أن الخيارات المتاحة أمامها قليلة. فكان بإمكانها أن تستمر كما هي وتأمل الأفضل أو أن تخبر ماي بما يحدث. وإذا فعلت الخيار الأخير، فسوف يتم طردها من الشقة الجميلة ولم تكن متأكدة من أنها تستطيع العودة إلى النوم في نوبات. وكان هناك أيضًا مسألة وظيفتها. فقد تم شغلها في غضون ساعات بعد استقالتها. ولم يكن أمامها خيار سوى الاستمرار كما هي. ومع ذلك، لم يكن بإمكانها إخبار والد ماي بكل شيء.
رنّ الهاتف قبل أن تتمكن من الرد على مكالمتها. كانت تعرف من هو المتصل. كان هو الوحيد الذي اتصل بها. لم تخبر عائلتها حتى بأنها انتقلت. وإذا فعلت، فسوف يفترضون أنها تمتلك أموالاً لا تملكها حقًا وسيبدأون في فرض مطالب عليها. كانوا بالفعل يعدون الأيام حتى تنتهي من إقامتها. تجاهلت قلقها بشأن ماي وأجابت على الهاتف.
"ماذا تريد أن تخبرني؟"
على الفور، بدأت فيرا في الحديث عن أحداث اليوم. وعندما انتهت، سمعت صوت نقرة خفيفة. لقد أغلق المتصل الهاتف.
****
حزم كينجي حقائبه واستعد للمغادرة. لم يتلق أي خبر عن منصب التدريب الجراحي بعد. لم يكن قلقًا بشأنه حقًا؛ كان مستعدًا فقط للعودة إلى المنزل إلى باتريشيا والأطفال. كان قلقًا أيضًا بشأن والده. كلما فكر في الأمر؛ قل إعجابه بما سمعه. في حين لم تكن هناك علامات صارخة على وجود أي خطأ، كان يعلم أن هناك الكثير من الأمراض التي يمكن أن تظهر أعراضها في شكل إرهاق. تبادرت إلى ذهنه بعض أنواع السرطان بالإضافة إلى بعض الأشياء الأخرى. في وقت لاحق، تمنى لو أصر على أن يأتي والده إلى المستشفى ولكن لم يكن هناك شيء يمكن القيام به حيال ذلك الآن. عندما رآه في النزهة، كان يضغط على القضية.
في طريقه للخروج، رأى ماي تُنزَل. لم يستطع إلا أن يلاحظ مدى بؤسها. لقد شعر بالأسف عليها، لكن لم يكن هناك ما يمكنه فعله من أجلها. ستفسر قلقه على أنه شيء أكثر أهمية. كان يأمل أن تتمكن المرأة التي افترض أنها صديقتها من مساعدتها. سارع في طريقه حريصًا على العودة إلى المنزل. في طريقه، توقف عند منزل آبي وقطف بعض الزهور الطازجة لباتريشيا. كان لديهم زهور في حديقتهم الخلفية، لكن آبي لديها بعض الزهور التي لم تكن لديهم. رأته آبي يتوقف وخرجت.
"هل كل شيء على ما يرام؟" سألت بينما كانت تجفف يديها بمنشفة الأطباق.
"كل شيء على ما يرام"، أجاب كينجي. "لقد أتيت لأقطف بعضًا من تلك الزهور التي تحبها باتريشيا".
قالت آبي وهي تقود الطريق: "تفضلي بالدخول، لدي بعض النباتات المبتدئة لها. إذًا لم ترد أي أخبار بعد؟"
"لا، ولكنني أتوقع أن أسمع شيئًا قريبًا"، أجاب كينجي وهو حريص على المغادرة الآن بعد أن حصل على ما جاء من أجله. "هل ستكون في النزهة يوم السبت؟"
"لن أفوت هذه الفرصة! لقد طلبت مني باتريشيا أن أقوم بإعداد سلطة البطاطس."
اعتقد كينجي أن آبي كانت تتصرف بعصبية بعض الشيء، لكنه لم يعلق على ذلك. بدت في حالة جيدة بما فيه الكفاية وكان يعلم أنه إذا كانت لديها مشكلة، فستقول شيئًا. تحدثا لبضع دقائق أخرى قبل أن يغادر كينجي إلى المنزل. بينما كان يقود سيارته إلى المنزل، فكر في بعض السكان المتزوجين الآخرين الذين تمنوا لو أنهم لن يعودوا إلى المنزل. لقد تباطأوا ووجدوا أشياء أخرى للقيام بها وفي بعض الأحيان اتصلوا بزوجاتهم لإخبارهن أنه يتعين عليهم البقاء ليلة أخرى. لم يفهم ذلك، لذا سأل أحد السكان ذات يوم عن ذلك.
"ليس كلنا محظوظين مثلك"، أوضح. "لا أستطيع أن أتحدث نيابة عن الآخرين، ولكن عندما أعود إلى المنزل، كل ما أسمعه هو العد التنازلي لوقت شراء منزل أو سيارة. المنزل ليس مكانًا للاسترخاء بالنسبة لي، لذلك أكذب بين الحين والآخر وأقول إنني يجب أن أبقى".
لم يكن كينجي يتخيل أنه سيبتعد عن عائلته عمدًا. كان يعد الساعات حتى يتمكن من رؤيتهم مرة أخرى.
قال أحد السكان الذي كان اسمه آلان: "كان بعضنا يتساءل عنك. لقد لاحظنا أنك بمجرد أن يحين وقت المغادرة؛ تهرب من المنزل. هل المنزل رائع حقًا؟"
فكر كينجي لمدة دقيقة قبل أن يجيب: "زوجتي وأولادي هم السبب وراء وجودي هنا والوطن هو بمثابة راحة لي".
"زوجتك ليس لديها تقويم تستخدمه لتسجيل أيام العطلة؟"
"هذا صحيح،" ضحك كينجي، "ولكن له استخدامات أخرى أيضًا."
"لذا فهي تتابع الأمر"، علق آلان.
"نعم، ولكن فقط حتى تتمكن من البدء في التخطيط للاحتفالات"، أجاب كينجي مصححًا افتراض المقيم. "زوجتي من المخططين، يجب أن تكون مع الأطفال وفصولها الدراسية".
"هل تذهب إلى المدرسة؟" سأل آلان بدهشة. كان هو وكينجي يعرفان بعضهما البعض، لكنهما لم يتحدثا قط خارج الإطار السريري.
قال كينجي بفخر: "إنها تدرس في برنامج ما قبل الطب. ونأمل أن يتم قبولها في كلية الطب هنا عندما يحين الوقت المناسب".
"لعنة،" قال آلان متأثرًا. "لن تفعل كلوديا شيئًا كهذا أبدًا. إنها مشغولة جدًا بتعلم كيفية أن تكون زوجة طبيب وكأن هذا يختلف عن كونها زوجة لرجل جزار. أنت رجل محظوظ. إذن كيف أصبحت محظوظًا إلى هذا الحد؟"
"لقد تم أخذي بعيدًا عن باتريشيا - وتم دفني في مانزانار"، أوضح كينجي. "كنا منفصلين عندما اكتشفت أنها حامل بطفلنا الأول. لقد كان وقتًا عصيبًا للغاية لكلا منا. أعتقد - لا، أنا متأكد من أن انفصالنا له علاقة كبيرة برغبتي في العودة إلى المنزل قدر الإمكان. بالطبع، أنا أحبها وأحب أطفالنا وحتى لو لم ننفصل؛ كنت سأسرع للعودة إلى المنزل لرؤيتهم".
أصبح الرجلان صديقين بعد ذلك وغالبًا ما كانا يتناولان وجبات الطعام معًا.
دخل كينجي إلى المرآب، وترك حقيبته في السيارة لكنه أخذ النبات معه. من المرآب، كان بإمكانه سماع الراديو يلعب وتخيل باتريشيا تغني معه بينما كانت تعد العشاء. كانت واحدة من ملذاته المذنبة التي افتقدها. قرقرت معدته عند رائحة رغيف اللحم الذي طلب منها أن تعده ولم يستطع الانتظار لاحتضانها. لكن كان عليه أن يراقبها حتى لو كان ذلك لبضع ثوانٍ بينما كانت تغني وترقص في طريقها حول المطبخ. ذهب إلى الباب وفتحه ببطء على أمل أن تكون في الأفق. في البداية، لم تكن كذلك ولكن بعد بضع ثوانٍ؛ كانت في الأفق بالكامل ووركاها تتأرجحان على إيقاع الموسيقى. وصل صوتها الناعم إلى أذنيه يهدئه. لقد كان في المنزل. راقب لمدة دقيقة أخرى قبل أن يصدر صوتًا ينبهها إلى وجوده. فجأة، انفتح باب المرآب وكانت باتريشيا بين ذراعيه. بينما كان يقبلها ويحتضنها، بدأ يتأرجح على الموسيقى. كانت هذه هي المرة الأولى التي يرقص فيها معها وتساءل لماذا لم يفعل ذلك في وقت سابق. جذبها إليه ودس أنفه في شعرها واستنشق. بدأ يتصلب وكان على وشك أن يهمس لها بوعد في أذنها عندما قاطعته أصوات نيكو وماري المتحمسة.
"بابا!" صرخوا في انسجام بينما اقتحموا المطبخ.
قبل كينجي باتريشيا مرة أخرى، ثم أطلق سراحها وركع لتحية الأطفال. ثم عانقهم بقوة وقبل كل واحد منهم على الخد.
"هل أحضرت لي هدية؟" سألته ماري وهي تقبله.
"ليس هذه المرة يا عزيزتي،" أجاب كينجي. "إذا أحضرت لك هدية في كل مرة أعود فيها إلى المنزل، فلن تكون مفاجأة أو خاصة بعد الآن."
عبست ماري لبضع ثوان ثم أشرق وجهها عندما ذكرت باتريشيا الصورة التي رسمتها لكينجي.
"هل لديك قصص لي؟" سأل نيكو وهو يعرف الإجابة بالفعل، لكنه أحب سماع الإجابة. لقد أحب تلك الأوقات التي قضاها مع كينجي بقدر ما أحب صنع شطائر الجبن المشوي مع باتريشيا. كل قصة رواها كينجي عززت رغبته في أن يصبح طبيبًا. لم يكن يعرف أي نوع من الأطباء - لكن هذا لم يكن مهمًا.
"لدي قصص لك، ولكن دعنا نساعدك في تحضير العشاء أولاً ثم سأقرأها مع أختك."
"نعم يا بابا" أجاب نيكو بسعادة.
كان كينجي يستمتع بالعشاء الذي أعدته باتريشيا، معتقدًا أنه من المؤسف أنه لا يوجد مكان يمكنه فيه الاحتفاظ بالطعام باردًا حيث لن يتم سرقته. لقد سمحوا للأطفال بالسيطرة على محادثة العشاء - سيكون هناك متسع من الوقت له ولباتريشيا للتحدث بعد ممارسة الحب. كان الموضوع الرئيسي للمحادثة هو زيارة فلوري الوشيكة. حتى ماري كانت متحمسة لوجود رفيق لعب آخر غير نيكو على الرغم من أنه كان يلعب بالدمى معها وكان ضيفًا متكررًا في حفلات الشاي الخاصة بها.
لقد لاحظ كل من باتريشيا وكينجي أن نيكو لم يعد يحمي ماري من خلال تحمل اللوم على سوء سلوكها. في الواقع، كان يوقفها في كثير من الأحيان قبل أن تقع في مشكلة. ونتيجة لذلك، تحسن سلوكها.
بعد الانتهاء من العشاء وتنظيف المطبخ، جلست باتريشيا على الأريكة بجوار كينجي واضعة رأسها على كتفه بينما كان يقرأ مع ماري. كانت أحدث رسوماتها ملقاة على الأريكة بجانبه. انتظرها بصبر حتى تنطق الكلمات وأثنى عليها على عملها الجيد.
"لقد ساعدني نيكو" قالت ذلك وهي سعيدة بوضوح لأن كينجي كان سعيدًا.
قال كينجي مبتسمًا لنيكو الذي أشرق وجهه: "أخوك معلم جيد، أنا فخور جدًا بكليكما".
سُمح لنيكو وماري بالبقاء مستيقظين لمدة ثلاثين دقيقة أخرى، مما أثار دهشتهما وسعادتهما. وعندما حان وقت النوم أخيرًا، بدأت ماري في التذمر. وقبل أن تتمكن باتريشيا أو كينجي من قول أي شيء، أمسك نيكو بيد ماري.
"تعال، إذا اشتكيت، فلن يسمحوا لنا بالبقاء مستيقظين حتى وقت متأخر مرة أخرى."
بدأت ماري بالشكوى مرة أخرى، لكن نيكو سحب يدها وقادها بعيدًا.
قال كينجي وهو يضع ذراعه حول باتريشيا ويقبل رأسها: "سنأتي لنقول لها تصبحين على خير بعد بضع دقائق". كانت أفكاره تدور حول السكان الذين لا يريدون العودة إلى منازلهم مع زوجاتهم وأطفالهم. لكنه ما زال غير قادر على استيعاب الأمر.
بعد مرور خمسة عشر دقيقة، استلقى الأطفال في أسرتهم. جلس كينجي وباتريشيا في غرفة المعيشة ينتظران النداء الحتمي لشربة ماء من ماري. وعندما جاء النداء، كان كينجي هو من استجاب. وعندما عاد، كانت لديه فكرة.
"غدا في الليل سنضع كوبًا صغيرًا من الماء على طاولتها."
قالت باتريشيا "يمكننا أن نحاول ذلك، ولكن لا تتفاجأ إذا انسكب على سريرها".
"لم أفكر في ذلك"، اعترف كينجي. "ربما يمكن أن ينتظر الأمر، وإلى جانب ذلك، لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لإحضار كوب من الماء لها".
قالت باتريشيا: "إنها تريد فقط بضع دقائق إضافية بمفردها مع والدها. أعتقد أنها تفتقدك أكثر من نيكو في كثير من النواحي. إنها لا تقول أي شيء أو تعض شفتيها مثل نيكو، لكنها تبدأ في النظر إلى الباب عندما يحين وقت عودتك إلى المنزل".
لقد خطرت في ذهن كينجي فكرة عندما رأى القلادة التي أهداها لباتريشيا في عيد ميلادها قبل بضع سنوات. لقد أراد استبدال السلسلة، لكن باتريشيا لم توافق على ذلك. لقد أرادتها كما أعطيت لها.
"ماذا تفكر فيه؟" سألت وهي تقترب منه.
وأخبرها عن السكان الذين كانوا يكذبون أحيانًا على زوجاتهم بشأن ضرورة البقاء في المستشفى.
"هذا أمر فظيع!" قالت باتريشيا وهي تهز رأسها بعدم تصديق.
"لقد كان ذلك بمثابة تذكير لي بمدى حظي بوجودك ووجود أطفالنا. تعال إلى الفراش معي، واسمح لي أن أريك كم أحبك."
"أعطني بضع دقائق للتغيير..."
قال كينجي بهدوء: "لا داعي للبس ثيابًا، فلنخلع ملابسنا ونذهب إلى السرير، فأنا بحاجة إلى أن أشعر بك بالقرب مني".
وقفت باتريشيا ومدت يدها. أخذها كينجي دون تردد ووقف. دون أن ينبس ببنت شفة، قادها إلى غرفتهما، وتوقف فقط للتأكد من أن ماري نائمة. بعد أن تأكد من أنها نائمة، أخذ كينجي باتريشيا إلى غرفة النوم وبدأ في خلع ملابسها، وأخذ وقتًا في مداعبة وجهها بأصابعه وشفتيه. وقفت باتريشيا ساكنة ويديها على خصره. اشتدت قبضتها عندما أخذ شحمة أذن بين شفتيه وعضها برفق. كان هذا الفعل البسيط يجعلها دائمًا ضعيفة في ركبتيها ومبللة بين ساقيها. أرادت أن تضغط عليه حتى تتمكن من الشعور بصلابته على بطنها، لكنها تراجعت ونظرت إليه.
بينما كانت يداها تعملان على حزامه، نظرت في عينيه. وعندما حاول إيقافها، صفعت يديه برفق. أمسك بيديها وقربهما من قلبه ثم من شفتيه. سحبت يديها إلى الخلف وقبلت ظهر يديه وعادت للعمل على الحزام. أخيرًا أصبح فضفاضًا والزر والسحاب مفتوحين. سقطت سراويله في كومة عند قدميه. نزلت باتريشيا على ركبتيها ومدت يدها إلى سرواله القصير. لقد مر وقت طويل جدًا منذ أن اعتنت به بهذه الطريقة.
"كيري..." تأوه كينجي عندما انزلق رأس انتصابه في فمها. لم يكن هذا ما كان يدور في ذهنه. كان من المفترض أن يهتم بها. أراد أن يوقفها، لكنه لم يفعل. لامست باتريشيا أكياسه المليئة بالسائل المنوي بينما كانت تمتص وتقضم قضيبه. لقد مرت عدة أسابيع منذ أن شاركا في هذا النوع من ممارسة الحب. وبقدر ما استمتعا به، كان شيئًا لم يفعلاه كثيرًا. لقد جعل الأمر أكثر خصوصية عندما فعلوا ذلك. "كيري-توقف! أنا..." ضاعت الكلمات عندما شقت أنينًا بدأ عميقًا في بطنه طريقه إلى فمه بينما ترك سائله المنوي كراته وسافر لأعلى قضيبه وخرج إلى فم باتريشيا المنتظر. صرخ بينما استمرت في مص قضيبه المنكمش. كان طرفه حساسًا للغاية لدرجة أن أنفاسها الدافئة جعلته يرتجف. لم يكن يريد أن يصل إلى الذروة بهذه السرعة، لكن الليل كان لا يزال مبكرًا. وسيكون جاهزًا مرة أخرى خلال ساعة.
سحبها إلى قدميها وقبّلها دون أن يبالي بأنه قد وصل إلى فمها للتو. لقد رأى الأمر وكأنه جزء منه يتقاسمانه. لقد شعر بنفس الشعور تجاه رحيقها عندما فكر فيه ولم يستطع الانتظار لتذوقها. خلع حذائه وخرج من السراويل التي كانت متجمعة حول قدميه وبدأ يدفع باتريشيا إلى الخلف باتجاه السرير.
"شكرًا لك على ذلك"، همس. "حان دوري لإرضائك".
عندما وصلا إلى السرير، انتهى كينجي من خلع ملابسها وأعادها إلى السرير. وبدلاً من التوجه مباشرة إلى شكلها، بدأ في النظر إلى وجهها. استغرق وقتًا في استكشافها بيديه وشفتيه ولسانه. ارتجفت باتريشيا عندما لعق خط فكها ثم نفخ عليه.
"أحب ذلك" تمتمت ثم تأوهت عندما شق طريقه إلى كتفها. شهقت عندما وجدت أصابعه القوية حلمة ثديها وقرصتها ثم دحرجتها ذهابًا وإيابًا. ازدادت الرطوبة بين ساقيها مع كل لمسة وكل قبلة. غرس قبلات ناعمة ودافئة على جسدها وهو يشق طريقه إلى هدفه. ازدادت رائحة إثارتها قوة كلما اقترب من هدفه النهائي. لعق شفتيه عندما وصل أخيرًا إلى وجهته. كانت ساقا باتريشيا مفتوحتين بالفعل قدر استطاعتها. على الرغم من أنها كانت تعرف ما سيحدث، إلا أنها قفزت عندما بدأ لسانه في أسفل شقها وشق طريقه ببطء إلى الأعلى.
"أوه- افعل ذلك مرة أخرى" قالت ذلك وهي تخرج أنفاسها في سروالها القصير.
امتثل كينجي وكرر الحركة ثلاث مرات. وكما لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً ليصل إلى ذروته، فلن تستغرق هي أيضًا وقتًا طويلاً. كانت قريبة بالفعل. نظر كينجي إليها ليرى أنها تسحب حلماتها. جعل مشهد لعبها بثدييها ذكره ينتبه. دون مزيد من اللغط، أمسك بلطف بظرها بين شفتيه وحرك لسانه المتيبس فوقه. مدت باتريشيا يدها وأمسكت رأسه بين يديها واحتضنته هناك. أطلقت سراحه فقط لأنها شعرت بقدوم النشوة وكانت بحاجة إلى كبت صراخها. قبل كينجي بظرها النابض حتى وصلت إلى الذروة للمرة الثانية بوسادة على وجهها. بعد ذلك، تحرك بجانبها وأخذها بين ذراعيه واحتضنها بينما كانا نائمين. بعد ساعة، استيقظ كينجي ويحاول ألا يتحرك.
قالت باتريشيا وهي تطبع قبلة على صدره: "أنا مستيقظة. لماذا أنت مستيقظ؟ لابد أنك منهك".
"أنا بخير،" أجاب كينجي. "لقد اعتدت على البقاء مستيقظًا في الليل. لماذا أنت مستيقظ؟"
"أعتقد أنني لا أريد أن أفوت أي شيء"، ردت باتريشيا. "وهذه واحدة من المرات القليلة التي يمكننا فيها التحدث دون انقطاع".
قال كينجي "هناك شيء يدور في ذهنك، أخبرني عنه".
بدأت بالحديث عن مخاوفها بشأن زيارة فلوري أو بالأحرى ما الذي سيحدث إذا لم تأت.
"سوف يتأذى نيكو"، وافق كينجي، "ولكننا سنتعامل مع ذلك عندما يحدث ذلك. ماذا بعد؟"
في النهاية، أخبرته باتريشيا عن آبي. لم يقل أي شيء لفترة طويلة. اعتقدت باتريشيا أنه نام.
"لقد عانت كثيرًا"، قال كينجي أخيرًا. "أتمنى فقط لو أنها شاركتنا ما حدث في وقت أقرب. لم يكن عليها أن تعاني وحدها".
"أعرف ذلك، ولكنني سعيدة لأنها أخبرتنا أخيرًا"، ردت باتريشيا. "لا أستطيع أن أتخيل كيف كان الأمر بالنسبة لها ألا تجد أحدًا تلجأ إليه. لقد مررنا بظروف صعبة، ولكن كان لدينا أشخاص يساعدوننا. كينجي، أعتقد أنها خائفة مما قد تفكر فيه عنها".
لقد أزعج كينجي أن آبي قد تعتقد أن مشاعره تجاهها سوف تتغير بسبب توجهها الجنسي. كما أوضح ذلك سبب شعورها بالتوتر عندما رآها في منزلها. لقد قرر الاتصال بها وإخبارها بأنه لا يزال يحبها ويحترمها، ولكن أولاً؛ لديه زوجة يجب أن يعتني بها.
***
بعد أن غادر كينجي، واصلت آبي أعمالها المنزلية. كانت البطاطس المستخدمة في سلطة البطاطس تغلي، وكانت المكونات التي ستضعها فيها مقطعة ووضعتها في وعاء في الثلاجة. وكانت المهمة التالية هي تنظيف الغرفة التي نام فيها رالف استعدادًا لوصول جويل وبيني. ظل باب الغرفة مغلقًا. لم تكن لديها أي رغبة في الدخول. كان آخر شخص يستخدم الغرفة هو جويل وقد نظفها قبل مغادرته. وعلى مضض، سارت إلى باب الغرفة ثم وقفت هناك. سمحت لندمها أن يغمرها ثم نفضته جانبًا. لم يكن هناك جدوى من ذلك. لم يكن الأمر وكأنها تستطيع العودة وتغيير أي شيء.
فتحت الباب ووقفت عند المدخل. كانت طبقة من الغبار تغطي كل شيء. سيستغرق تنظيف الغرفة بالإضافة إلى غسل المفروشات ساعات. نظرت حول الغرفة وقررت أنها لا تحب اللون. كان بحاجة إلى إضفاء حياة جديدة عليه. في أقرب وقت ممكن، ستطلي الغرفة بشيء مشرق ومبهج بدلاً من اللون الأبيض الشاحب الذي كانت عليه. ثم جاءتها دفعة أخرى من الإلهام. ستسمح لماري بتخصيص حائط لتفعل به ما تشاء. يمكن لنيكو المساعدة إذا أراد، ولكن في الغالب سيكون هذا مشروعًا لها ولماري.
بينما كانت تخلع ملابسها عن السرير، فكرت آبي في كينجي. لم تعتقد أن موقفه تجاهها سيتغير، لكن فكرة أن هذا قد يجعلها متوترة. لقد فوجئت بأن باتريشيا لم تسألها لماذا لم تخبرهم في وقت سابق. لو كانت قد سألت السؤال، لما كان لديها إجابة أخرى سوى الخوف. لم تقبل عائلتها ما كانت عليه - لقد أجبروها على الزواج. كانت وحيدة لفترة طويلة قبل باتريشيا ثم دخل الآخرون حياتها. قالت لنفسها أنها كانت سخيفة وانتهت من تجريد السرير. ستكتشف قريبًا ما إذا كانت الأمور بينها وبين كينجي قد تغيرت.
****
وفاءً بكلمته، أخذ هيروشي إجازة من الحضانة. لقد استعان بمساعدات أكثر من كفؤة، وبدا أيضًا أن هذا قد خفف من قلق داي. كان على وشك أن يقول لها شيئًا عن الاتصال بكينجي لكنه قرر عدم القيام بذلك. كان الأمر كما أخبرته كينجي - إنها تحبه وتشعر بالقلق. كان على هيروشي أن يعترف بأنه إذا كان يعتقد أن هناك خطأ ما في داي أو هيرو؛ فكان سيتصل بكينجي أيضًا. لقد شعر بتحسن قليل وبدا أنه يأكل أكثر مما ينبغي، مما أعطى مصداقية للفكرة بأنه ببساطة كان يعمل بجد ويحتاج إلى الاسترخاء.
كانت المشكلة أنه منذ الدفن، كان لديه هذا الخوف الخفي من أن كل شيء سيؤخذ منهم مرة أخرى. كان لديه مبلغ كبير من المال مقفل في الخزنة في مكتبه، ولكن بقدر ما يتعلق الأمر به؛ لم يكن كافياً على الإطلاق. أعادته بداية الحرب الكورية إلى الوقت الذي تم فيه قصف بيرل هاربور. في أسوأ أيامه، كان لا يزال بإمكانه أن يتخيل نفسه في مانزانار وهو يقتل جوبين سايتو. في أفضل أيامه، كان كل ما يقلق بشأنه هو ما إذا كان لديهم ما يكفي من المال ليكونوا مرتاحين إذا حدث أي شيء. استرخى قليلاً عندما صدر قانون والتر-ماكاران مما جعل من الممكن للجيل الأول من اليابانيين أن يصبحوا مواطنين أمريكيين. كما كان مندهشًا بعض الشيء لأن كينجي لم تفعل ذلك بعد. تحدث هو وداي عن ذلك مطولاً. أراد أن تصبح هي وهيرو مواطنين أمريكيين، لكنها رفضت قائلة إنه إذا لم يفعل ذلك؛ فلن تفعل هي أيضًا. حاول أن يجعلها تفهم أن هذا غير ممكن. لم يستطع أن يخاطر باكتشافه لأنه لم يكن من المفترض أن يغادر المعسكر كرجل حر. لم يتمكن من إقناعها بعقلانية بعد. كان يخطط لطرح هذا الموضوع خلال فترة إجازته. هذه المرة لن يقبل الرفض.
ابتسم وأغلق دفتر الحسابات عندما سمع هيرو ينادي باسمه. تذكر وقتًا عندما كان كينجي يناديه متحمسًا مثل هيرو. تلاشت الابتسامة عندما تذكر أنه أرسل كينجي بعيدًا وأخبره أنه مشغول جدًا بحيث لا يمكنه التحدث أو اللعب معه. عندما فكر في الأمر، أدرك أن هذه كانت بداية كينجي في التفكير بمفرده. يمكن لهيروشي الآن أن يرى ذلك بوضوح. لقد علم كينجي أن يفكر بنفسه لأن ذلك أبعده عن شعره بأسئلته التي لا تنتهي حول الكون أو لماذا حدثت الأشياء بالطريقة التي حدثت بها. بدلاً من إخباره أنه لا يعرف ومعرفة ذلك معه؛ لقد دفعه بعيدًا.
شعر بوخزة من الذنب ممزوجة بالفخر لأن كينجي أصبح الرجل والأب الذي لم يكن هو نفسه عليه قط. انتشله من أفكاره عندما اقتحم هيرو الباب حاملاً كتابًا.
"بابا هل يمكننا القراءة؟"
بدلاً من الإجابة، قام هيروشي بتربيت حجره.
"بالطبع يمكننا القراءة، ولكن لماذا لا تقرأ لي؟"
كانت داي تشاهد من المدخل وشعرت بتحسن قليلًا. بدا هيروشي أكثر شبهاً بنفسه. كانت تتساءل عما إذا كان ما يؤلمه عاطفيًا أكثر منه جسديًا. كانت تعلم أنه لا يزال يحمل قدرًا كبيرًا من الذنب بشأن أفعاله في الماضي وكانت تعلم أنه مهووس تقريبًا بالتأكد من أن لديهما ما يكفي من النقود في متناول اليد. إلى حد ما، كانت تفهم قلقه، ولكن من ناحية أخرى؛ كان الهوس يدمره. ما زالت لم تستبعد القلق من وجود خطأ جسدي به. كانت تأمل أن يأخذ كينجي لحظة للتحدث معه وإقناعه بالذهاب إلى الطبيب لإجراء الفحص.
"لماذا لا تنضم إلينا؟" سأل هيروشي عندما رأى داي واقفًا في المدخل.
ابتسمت داي ومشت نحوهما. وعندما جلست، حاولت التوفيق بين الرجل الذي كانت تراه والرجل الذي حاول إيذاء زوجة ابنه ثم أصبح جاسوسًا لليابان أثناء الحرب. لم تستطع حتى أن تبدأ في فهم ما شعر به حقًا لأنه لم يتحدث عن ذلك أبدًا. كانت تعرف عن باتريشيا - لقد دفعته إلى المصالحة مع كينجي، لكن بقية الأمر، الجزء المتعلق بالتجسس؛ كانت تعرف القليل جدًا.
انتظر هيروشي حتى جلست قبل أن يبدأ في سرد القصة. وبينما كان يقرأ، بدت خطوط القلق وكأنها اختفت بسحر. حتى صوته بدا أكثر خفةً. وتساءلت مرة أخرى عن حالته العقلية وقررت أن تذكر شيئًا لكينجي عندما تراه. ربما يكون لديه بعض البصيرة. وسرعان ما بدأ هيرو يضحك عندما غيّر هيروشي صوته للتمييز بين الشخصيات المختلفة في القصة. وفي تلك الليلة، تناول هيروشي العشاء كما اعتاد في الماضي - بشهية وتلذذ.
ربما كان سيكون على ما يرام - كانت تأمل.
****
وقف نيكو عند الباب الأمامي وانتظر بقلق. لقد أنهى جميع أعماله مبكرًا وساعد ماري في أعمالها. الآن كل ما عليه فعله هو انتظار والدة فلوري لإحضارها. رآه كينجي جالسًا عند الباب وتمنى أن تأتي فلوري حقًا. كان يكره أن يرى نيكو يتألم إذا لم يحدث ذلك. لقد تحدث إليه بالفعل ليحذره من أن والدي فلوري قد يغيران رأيهما. رفض نيكو تصديق ذلك. كان لديه إيمان *** بأن الشخص البالغ لن يكذب عليه - في الغالب لأنه لم يكذب عليه أحد في العائلة من قبل. لم يتعلم بعد أن ليس الجميع صادقين مثل عائلته. نظر إلى الساعة. كان من المقرر أن تصل فلوري في الساعة الحادية عشرة حتى يكون لديهم الوقت للعب قبل النزهة في الساعة الثانية. لقد ساعد في تحضير الوجبات الخفيفة له ولفلوري وماري حتى لا يشعروا بالجوع.
في الساعة العاشرة وخمس وخمسين دقيقة، بدأ قلبه ينبض بقوة. مثل والده؛ كان يكره التأخير. أخذ نفسًا عميقًا واستأنف عمله. ومع دقات الساعة الحادية عشرة، بدأ قلبه ينبض بقوة. وقف كينجي في الخلف يراقب كيف بدأت أكتاف نيكو، التي كانت تعد بأن تكون عريضة مثل أكتاف جده جون، في الترهل.
"ربما هم فقط تأخروا"، قال كينجي وهو يقترب من نيكو.
لم يقل نيكو شيئًا. ظل ملتصقًا بالنافذة بعينيه. وبعد مرور خمسة عشر دقيقة على الساعة الحادية عشرة؛ استسلم. لم تكن فلوري لتأتي. ابتلع الغصة التي تشكلت في حلقه وأغمض عينيه ليمنع دموع خيبة الأمل.
"نيكو..." بدأ كينجي في القول عندما دخلت سيارة قديمة مهترئة إلى الممر.
انطلق نيكو راكضًا خارج المنزل ونزل على الممر نحو السيارة. لم يخرج الرجل الذي افترض كينجي أنه والد فلوري. خرجت والدة فلوري. لم يستطع كينجي إلا أن يلاحظ مدى بطئها في الحركة. عندما اقترب، رأى أن الجانب الأيسر من وجهها كان منتفخًا. نظر إلى الرجل خلف عجلة القيادة الذي رد عليه بنظرة اشمئزاز مكتوبة في جميع أنحاء وجهه. كان نيكو وفلوري يتحدثان بالفعل. ابتسم للإثارة التي سمعها في صوتيهما. وجه انتباهه مرة أخرى إلى والدة فلوري.
"السّيدة...."
"أنا بخير"، قالت قبل أن يتمكن من طرح السؤال. "سنعود إلى فلوري حوالي الساعة السادسة إذا كان ذلك مناسبًا".
"بالطبع، ولكن هل ترغب في الانضمام إلينا؟" سأل كينجي. "لدينا مساحة كافية وطعام كافٍ."
نظرت إلى زوجها ثم نظرت إلى كينجي.
"لا شكرًا- لدي الكثير للقيام به."
"أفهم ذلك"، قال كينجي وهو ينظر إلى زوجها. كان يعرف امرأة مضروبة عندما رأى واحدة. لقد رأى نصيبه منها في المستشفى. "أنت مرحب بك هنا في أي وقت".
كان بإمكانه أن يقسم أنه رأى نظرة امتنان على وجه المرأة عندما عادت إلى السيارة. نظر إلى نيكو الذي كان تعبيرًا مضطربًا على وجهه ثم إلى فلوري التي لم تكن كذلك - كانت سعيدة بوجودها هناك. لم يستطع إلا أن يتساءل عما إذا كانت فلوري لم تتأذى أيضًا وإذا كانت كذلك - فماذا يمكن أن يفعل حيال ذلك؟
قال كينجي بهدوء وهو يمد يده ليلمس كتف نيكو: "لندخل". خفق قلبه عندما رأى فلوري ترتجف. لقد تأكدت مخاوفه للتو.
كانت باتريشيا تراقب من الباب الأمامي، لكنها قررت عدم الخروج. كان قلقها هو أنه إذا رآها والد فلوري أيضًا، فسيغير رأيه بشأن بقاء الفتاة الصغيرة. كان عدم رؤيتها ثمنًا صغيرًا تدفعه مقابل سعادة نيكو. بمجرد ابتعاد السيارة، خطت خارجًا. رأت تعبير القلق على وجه كينجي وعرفت أنهما بحاجة إلى التحدث.
"مرحبًا فلوري، مرحبًا بك في منزلنا!" رحبت باتريشيا. "كنا نتطلع إلى زيارتك."
نظرت فلوري إلى المنزل ثم إلى نيكو. "هل هذا منزلك حقًا؟"
"نعم، هذا هو المكان الذي نعيش فيه"، أجاب نيكو مرتبكًا من السؤال.
"تفضل بالدخول"، ردت باتريشيا. "نيكو أعد لك وجبات خفيفة لأننا لن نتناول الطعام إلا لاحقًا".
كانت فلوري تتأمل كل شيء وهي تتبع نيكو وباتريشيا إلى المطبخ. لقد سمعت أن الناس يعيشون في منازل جميلة، لكنها لم تتخيل قط أنها سترى أحدًا منهم ناهيك عن البقاء داخل منزل. لقد استوعبت كل شيء حتى تتمكن من الوفاء بوعدها لأمها بإخبارها بكل ما حدث.
"لن أرى أبدًا ما بداخل منزل جميل، لذا أخبرني بكل شيء، بما في ذلك ما أكلته."
"سأريك أين نغسل أيدينا قبل أن نأكل" قال نيكو وبدأ في الابتعاد.
ظلت فلوري ثابتة في مكانها. شعرت وكأنها تركت عالمها ودخلت عالمًا جديدًا. غسل اليدين قبل الأكل؟ لم يفعلوا ذلك قط قبل الأكل. كانوا يجلسون فقط على الطاولة ويأكلون حتى لو كانت أيديهم متسخة من اللعب أو العمل في الخارج.
وقف كينجي بجانب باتريشيا وراقب لعدة ثوانٍ قبل أن يقول أي شيء.
"فلوري، لا بأس."
رأى كل من فلوري وباتريشيا ارتعاشة في وجه كينجي عندما تحدث. نظرت إليه باتريشيا وفهمت سبب قلقه الشديد. عندما تبعت فلوري نيكو أخيرًا إلى الحمام، التفتت إلى كينجي.
"إنها تتأذى."
"نعم كيري، إنها كذلك وأمها كذلك"، أجابها وهو يلف ذراعه حولها. كان على وشك أن يقول المزيد، لكن نيكو وفلوري كانا في طريقهما إلى المطبخ.
عندما رأت فلوري ذراع كينجي حول باتريشيا، حدقت فيها. لا تتذكر أنها رأت والدها يلمس والدتها بهذه الطريقة من قبل. نظرت إلى باتريشيا وكأنها تتوقع أن ترى الخوف، لكنها شعرت بالحيرة عندما لم تراه.
"من فضلك اجلس"، قال نيكو وهو يمد لها كرسيًا. "سأذهب للبحث عن ماري وسنتناول وجبة خفيفة".
"نيكو، لماذا لا تأخذ فلوري معك؟" سألت باتريشيا عندما رأت القلق على وجه الفتاة المستدير. عندما وجدت نفسها وحيدة مرة أخرى، التفتت باتريشيا إلى كينجي. "ماذا نفعل؟"
أجاب كينجي: "لا أعلم. نيك أو ويل سيكونان أفضل في الإجابة على هذا السؤال من الناحية القانونية".
سمعا ضحكات ماري السعيدة عندما اقتربا من المطبخ. مرة أخرى عرض نيكو على فلوري كرسيًا ومده لها ثم فعل الشيء نفسه مع ماري. شعرت فلوري بالذهول عندما أخبرها نيكو بالخيارات المتاحة فيما يتعلق بالمشروبات. في منزلها كان الأمر عادة مجرد ماء.
"عصير البرتقال من فضلك."
لقد شاهدت بذهول كيف قاد كينجي باتريشيا إلى الطاولة، وساعدها في الجلوس على كرسي ثم قبل رأسها. ثم سكب نيكو عصير البرتقال لها، ثم لماريا، وأخيراً لنفسه، ثم قدمه لها بينما أعد كينجي كوبًا من الشاي لباتريشيا.
كان وقت الوجبة الخفيفة هادئًا في البداية، ولكن في نهايته؛ ظهرت فتاة صغيرة ذكية وبدأت في الدردشة معهما بحرية. كان هناك شيء واحد واضح لكل من كينجي وباتريشيا - فلوري كانت **** ذكية بشكل استثنائي.
"ماذا يعني كيري؟" سألت نيكو عندما سمعت كينجي يستخدم المصطلح مع باتريشيا.
"إنها كلمة يابانية تعني جميلة"، أوضح نيكو. "أبي ينادي أمي بهذا الاسم دائمًا لأنها جميلة جدًا".
عبر تعبير مظلم عن وجه فلوري ثم اختفى.
قالت: "لم يقل والدي أبدًا مثل هذه الأشياء اللطيفة لأمي"، ثم توقفت. لم تكن تقصد أن تقول ذلك بصوت عالٍ. لقد حذرتها والدتها من قول أي شيء عن ما حدث في المنزل.
قالت لها والدتها في ذلك الصباح: "هذا الأمر لا يخص أحدًا سوانا. فقط حاولي أن تقضي وقتًا ممتعًا وتذكري أن تخبريني بكل شيء".
لقد تركوا البيان يمر مدركين أن فلوري قالت أكثر مما كان ينبغي لها أن تقوله. لاحقًا عندما كانا بمفردهما، سألت فلوري نيكو السؤال الذي كان يدور في ذهنها منذ وقت الوجبة الخفيفة.
هل والدك يحب والدتك حقًا؟
"بالطبع هو يحبها"، أجاب نيكو. "إنه يحبها - ألا يحب والدك والدتك؟"
"لا أعلم" أجابت فلوري بعد فترة طويلة من الصمت. "لم يقل ذلك قط. هل يغضب والدك منك؟"
"أحيانًا"، أجاب نيكو.
"هل يضربك؟"
"لا!" هتف نيكو مذهولاً من الفكرة.
"هل يضرب أمك؟"
"لا، أبدًا، فهو يحبنا."
"ماذا يحدث إذا فعلت شيئًا سيئًا؟" سألت فلوري وهي مندهشة من حقيقة أن ليس كل الآباء مثلها.
"نتحدث عن الأمر ثم يتم معاقبتي، ولكنني لم أتعرض للأذى أبدًا. يؤمن الجد نيك بالضرب، ولكنه لم يفعل ذلك أبدًا. فلوري - هل يؤذيك والدك وأمك؟"
قالت فلوري وهي تغير الموضوع: "لنقرأ كتابًا". لم تكن ترغب في التفكير في المنزل. كانت ترغب في الاستمتاع بوقتها في هذا العالم السحري حيث يبدو أن الجميع يحبون بعضهم البعض.
كانت باتريشيا تقف خارج المكتبة حيث كان نيكو وفلوري يتحدثان. كانت تريد أن تطمئن عليهما قبل أن تنشغل بالتحضيرات النهائية للنزهة. انكسر قلبها عند سماع المحادثة التي دارت بين نيكو وفلوري. مثل كينجي، لم تكن تعرف ماذا يمكنهما فعله حيال ذلك.
*****
قضت ماي الصباح في غرفتها. كانت تعلم أن شيئًا ما يحدث لأن والدها كان سعيدًا بشكل غير معتاد. كلما نظر إليها، كانت تظهر على وجهه نظرة "الآن حصلت عليك". كانت آني أكثر هدوءًا من المعتاد. كان جيرو مشغولًا جدًا بالرضا عن نفسه بشأن كيف أن خطط عمله الجديد ستوليها الكثير من الاهتمام. إذا لم يكن يتحدث عن العمل، كان يتحدث عن الطفل القادم. خلال تلك الأوقات، أغلقت ماي أذنيها وعدت التنازلي لوقت انتهاء إقامتها. كانت قد أجرت بالفعل اتصالات مع العديد من المستشفيات على الساحل الشرقي وكانت جميعها تبدو واعدة. كان عليها فقط البقاء على قيد الحياة لبقية إقامتها. لقد خططت لذلك في رأسها. في يومها الأخير، كانت تخرج من المستشفى وتستقل أول حافلة أو قطار إلى الساحل الشرقي. لم تخبر حتى عائلتها أنها رحلت. أبقت هذه الفكرة على الأرض. كان قارب النجاة لها.
بعد الغداء، غادر والدها وجيرو المنزل. أمرها والدها بأن ترتدى أفضل كيمونو لديها. ملأ شعور بالخوف بطن ماي. نظرت إلى آني التي أشاحت بنظرها بعيدًا. فهمت ماي أن آني كانت تعلم ما كان يحدث، ولكن هل ستخبرها؟ انتظرت حتى تأكدت من رحيل جيرو ووالدها قبل أن تقترب من آني.
"ماذا يحدث؟" سألت بدون مقدمات.
"لا أعرف ماذا تقصدين" أجابت آني وهي تبدأ في تحضير العشاء.
"نعم، أنت تفعل ذلك"، قالت ماي، "وأنت ستخبرني".
"ماي- لا أستطيع أن أخبرك بما لا أعرفه. كل ما أعرفه هو أن الشخص القادم هو أحد شركاء والدي في العمل."
"لا أصدقك"، قالت ماي بهدوء. "لا بد أنك تعرفين شيئًا ما. لابد أن جيرو أخبرك بشيء ما".
"أولاً،" قالت آني بصرامة، "ما أناقشه أنا وجيرو هو بيننا. ولائي له. ثانيًا، لا أعرف ماذا يخطط والدي. أنا أعرف فقط ما قلته لك. لماذا يريدك هنا لا أعرف ولم أسأل. أقترح عليك أن تفعل كما قيل لك وأن تستعد."
توقفت ماي عن الكلام واتخذت قرارًا. لن تفعل ما قيل لها. ستقابل شريك والدها في العمل مرتدية ملابسها الغربية. وبينما كانت تغير ملابسها، فكرت مرتين في قرارها. إذا فعلت كما هو مخطط لها فلن يؤدي ذلك إلى شيء سوى إثارة غضب والدها أكثر وفي الوقت الحالي؛ هذا لا يناسب احتياجاتها. وضعت الملابس بعيدًا وأخرجت الكيمونو الذي لم تنظر إليه منذ شهور. تنهدت بعمق، ووضعت الثوب على السرير ونظرت إليه. كان ثوبًا جميلًا ولكن بالنسبة لها، كان يرمز إلى الاحتجاز. بعد فوات الأوان، تمنت لو أنها بذلت جهدًا لجعل الأمر ينجح مع شوتارو. كان بإمكانهما إيجاد طريقة للمضي في طريقهما المنفصل، لكن كان الأوان قد فات للتفكير في ذلك الآن. لقد تزوج بالفعل من المرأة السوداء في حفل مدني.
قامت بتمشيط شعرها الأسود الطويل ثم رفعته في كعكة. نظرت إلى انعكاسها في المرآة وفي تلك اللحظة كرهت نفسها. اعترفت أخيرًا بأن جزءًا مما كانت تقوله آني كان صحيحًا. جزء من هذا كان خطأها. لقد تعاملت مع الأشياء بطريقة خاطئة بدءًا من كينجيرو تاكيدا. بمجرد أن أدركت أنه متزوج، كان يجب أن تتراجع. إنه متزوج من امرأة سوداء هو شيء لن تفهمه أبدًا حتى لو أوضحه لها. أدركت بعد فوات الأوان أنه سيكون صديقًا جيدًا. في الجزء الخلفي من عقلها، تساءلت عما إذا كان قد فات الأوان لذلك. لقد كان كذلك، قررت. لن تسمح زوجته بذلك أبدًا وإذا كانت في موقفها؛ فلن تسمح هي أيضًا. من المرجح أن والدها لم يكن غاضبًا جدًا لو لم يكن ذلك بسبب افتتانها بكينجي. ربما كان قد فسخ الخطوبة بينها وبين شوتارو لو لعبت أوراقها بشكل صحيح.
"لعنة" أقسمت عندما رأت خطأها. أدركت أيضًا أن آني كانت محقة بشأن شيء آخر - كان بإمكانها أن تبتعد وتنجح بمفردها. لقد فعل الآلاف ذلك، فلماذا لا تستطيع هي؟ أدى هذا إلى قرارها الثاني في تلك الليلة. لم تكن لتنتظر حتى انتهاء إقامتها لتغادر. كانت ستغادر في أقرب وقت ممكن. كانت العقبة الأولى هي مكان الإقامة. جاءت فيرا إلى ذهن ماي وكانت متأكدة من أنها ستستقبلها. الشيء التالي هو كيفية إخراج متعلقاتها من المنزل دون إثارة الشكوك. كان عقلها يدور بالإثارة. كانت تغادر بالفعل! كان الأمر شيئًا كان يجب عليها فعله منذ فترة طويلة. الآن بعد أن أصبحت لديها خطة، يمكنها أن تمر بمهزلة المساء. ستكون الابنة المطيعة وتفعل كل ما هو مطلوب منها.
بعد ثلاث ساعات، كان جيرو ووالدها وضيف المنزل في المنزل. فحصت ماي مظهرها ورسمت ابتسامة مزيفة على شفتيها. غادرت غرفتها واثقة من أن المساء سوف يمر ببطء ودون حوادث. كان والدها وجيرو وضيف المنزل في غرفة المعيشة حيث تقدم لهم آني الساكي.
"أوه، ها هي"، قال والدها عندما رآها. "هذه ابنتي - ماي - التي كنت أخبرك عنها".
شعرت ماي بكرة من الجليد تتشكل في جوف بطنها وهي تستمع إلى المقدمة. وقف الرجل وانحنى بأدب. تأملت مظهره. كان أكبر منها سنًا بحوالي عشرين عامًا وكان له مظهر شخص كان في الجيش. كان وسيمًا بطريقة صارمة نوعًا ما بشعره الأبيض والأسود المقصوص قصيرًا. قام بتقييمها بعيون باردة وغير مهتمة تقريبًا قبل أن يستدير إلى والدها.
"Kanojo wa hijo ni utsukushidesu- إنها جميلة جدًا."
كانت ماي تستمع إلى مناقشتهم لها وكأنها غير موجودة.
"لقد أخبرتك بهذا، أليس كذلك؟" كان والدها يقول، "ولكنني أخبرتك أيضًا أنها عنيدة وتحتاج إلى يد قوية."
تراجعت ماي خطوة إلى الوراء عندما أدركت ما كان يحدث. رأت كل خططها تتلاشى عندما سلمها والدها لرجل لا تعرفه.
قال والدها بصرامة: "تعالي إلى هنا يا ماي". وانتظر حتى وقفت أمامه. "هذا تامويا إيتو. إنه صديقي وشريكي في العمل".
بلعت ماي ريقها بصعوبة وانحنت.
"لقد توفيت زوجته بعد عدة سنوات وتركته بلا ***** ووحيدًا - لقد وافق على الزواج منك ..."
"لا! يا أبي من فضلك..."
"لقد تقرر ذلك"، قال بصوت بارد. "ستقضيان المساء في التعرف على بعضكما البعض حيث أن حفل الزفاف سيكون بعد يومين".
نظرت تامويا إيتو إلى ماي وابتسمت وقالت: "تعالي واجلسي ودعنا نتعرف على بعضنا البعض".
نظرت ماي حولها بجنون على أمل أن تنسى آني التقاليد وتقول شيئًا ما - أي شيء لمساعدتها. رأت أن آني كانت مندهشة مثلها تمامًا، لكن جيرو لم يكن كذلك. لقد علم ولم يخبر آني. التقت عينا آني بعينيها وأدارتا نظرهما بعيدًا مما أوضح أنها لن تتدخل.
"اجلسي" قال والدها بصرامة.
ولما لم يكن أمامها خيار آخر، جلست ماي. وطوت يديها في حضنها ونظرت إليهما. ولم تتحدث إلا عندما يتحدث إليها أحد ولم تقدم أي معلومات أكثر مما هو مطلوب. ولم تفتقد الطريقة التي كان الرجل ينظر إليها بشغف. وكان عقلها يسابق نفسه في محاولة للتفكير في طريقة للخروج من مأزقها. وكان هناك شيء واحد واضح، إذا كانت ستغادر؛ فلابد أن يكون ذلك الليلة. كانت ستستقل سيارة أجرة إلى شقة فيرا وتختبئ هناك. كانت ستفتقد جولاتها، لكن لا يمكن منعها من ذلك.
أخيرًا انتهى المساء. شعرت ماي وكأنها وقعت في دوامة لا مفر منها. بمجرد رحيل تامويا، ركضت ماي إلى غرفتها ومزقت الكيمونو. تجاهلت نقرة الباب المترددة وبدأت في حشو حقيبة صغيرة بأغراضها الشخصية. تجمدت عندما سمعت صوتًا لم تتعرف عليه. كان الباب مغلقًا. كان والدها يتوقع رد فعلها. تدفقت دموع الغضب والهزيمة والكراهية على وجه ماي وهي تستمع إلى الأصوات الخافتة على الجانب الآخر من الباب. كان أحدهما آني والآخر ينتمي إلى والدها. في النهاية ابتعدت الأصوات عن الباب وساد الصمت. انتهى الأمر - لقد خسرت.
*****
كان شاول يدندن بصوت عالٍ أثناء عمله. لم يكن هناك ما يمكن أن يفسد مزاجه الجيد. كان صبره في التعامل مع إيزادورا يؤتي ثماره. كانت محادثاتهما بعد الكنيسة أكثر استرخاءً وكانت تبتسم بسهولة أكبر. سارع إلى المنزل للاستعداد لنزهة ليلة السبت. مع بعض الحظ، سيتمكن من الجلوس مع إيزادورا وسيظل لوكاس نيوتن بعيدًا. لم يهتم شاول بأن الشاب الأسود يحدق فيه أو يعلق بسخرية. في الواقع، لم يكن يهتم بما يعتقده أو يقوله أي شخص. الرأي الوحيد الذي أثار اهتمامه هو رأي إيزادورا. ابتسم عندما فكر في رد فعل ريجي وجوشوا عندما أخبرهما بنواياه تجاه إيزادورا.
"ماذا ستفعل؟" سأل ريجي بذهول. "هل أنت مجنون؟"
"لا...."
"انظر هنا يا بني،" قاطعه جوشوا، "فكر في هذا الأمر، فالأمور صعبة بما فيه الكفاية. ابحث لنفسك عن فتاة بيضاء لطيفة..."
أجاب شاول: "إما إيزادورا أو لا أحد. لا أستطيع أن أخبرك كيف أعرف أنها هي، لكنني أعرف أنها هي".
وكانت كورا هي التي حاولت إنهاء المناقشة.
"ريجي وجوشوا - اتركوه وشأنه. إذا كان يريد إيزادورا زوجة له، فليكن. إنه رجل طيب وأي امرأة ستكون محظوظة بوجوده. نحن بحاجة إلى دعمه وعدم محاولة تثبيطه عن المسار الذي يشعر أن **** يقوده إليه. يجب أن تخجلوا من أنفسكم."
كان الرجلان هادئين، ولم يكن لديهما أي حجة ضد ما قالته كورا، على الرغم من محاولة ريجي.
"تعالي يا عمة كورا، أنت تعرفين أن ما نقوله صحيح."
"أنا لا أقول إنه ليس كذلك"، أجابت. "ما أقوله هو أنه ليس من حقنا أن نقرر ما يجب عليه فعله وما لا يجب عليه فعله. هذا بينه وبين إيزادورا والإله. يمكننا أن نفعل أحد ثلاثة أشياء، أن نحاول إيقافه، أو نبتعد عنه، أو نحاول مساعدته. أنا شخصيًا سأحاول المساعدة. ما تفعله متروك لك".
قفز شاول من كرسيه، وأمسك بكورا وعانقها. لسبب غير معروف من بين الثلاثة الحاضرين، كان رأيها هو الذي يهم حقًا. لاحقًا، أدرك أن ذلك كان لأنها أصبحت والدته. لن تفهم والدته الحقيقية أو تقبل قراره بشأن إيزادورا أبدًا. لم يعتقد أنها ستتبرأ منه؛ لكنها لن تقبل إيزادورا أيضًا. دخل من الباب ليرى نوح جاكسون جالسًا على الأريكة يشرب كوبًا من الماء. للحظة واحدة فقط، اعتقد شاول أنه قد غير رأيه بشأن إرساله إلى المدرسة.
"شاول! كيف حالك؟" قال نوح.
"أنا بخير سيدي - كيف حالك؟"
"حسنًا، كنت أتمنى أن أخصص بضع دقائق من وقتك. لدي شيء أريد مناقشته معك."
وجلس شاول مقابل نوح منتظرا.
"أخبرني عن صديقك هاري"، قال نوح.
"ماذا تريد أن تعرف؟" سأل شاول بحذر.
"ماذا كان يفعل؟"
أجاب شاول بصراحة: "لا أعلم، لم نتحدث منذ فترة طويلة، لماذا تسأل؟"
"لماذا هذا التغيير في علاقتكما؟" سأل نوح. "ألم يكن هو الشخص الذي دافعت عنه؟"
"نعم، لكن شيئًا ما تغير"، أجاب شاول. "إنه لم يعد الشخص نفسه. إنه غاضب من الطريقة التي تسير بها الأمور. إنه لا يرى التغييرات التي تحدث بالفعل - التغييرات لا تحدث بالسرعة الكافية لتناسبه".
ظل نوح صامتًا لعدة دقائق. كان يعرف عن أفعال هاري أكثر مما يعرفه أفضل أصدقائه. كان السؤال هو هل يريد المخاطرة مع شخص يعتقد أن العنف هو السبيل لإصلاح الأمور؟ من المؤكد أن هاري سيمونز لديه الشرارة، لكن هل يمكن إعادة توجيهه؟
قال نوح وهو يتخذ قراره: "أخطط للتحدث معه. وسأخبرك أيضًا بما يفعله صديقك".
لقد صُدم شاول وذُهل وحزن مما سمعه. لقد اختفى المزاج الجيد الذي كان يسير به. لقد كان صديقه في طريقه إلى تدمير حياته بسبب الغضب والكراهية. لقد نظر إلى الساعة، ثم وقف وخرج من المنزل تاركًا نوح جاكسون جالسًا على الأريكة. وبينما كان يسير نحو منزل هاري، تحدث إلى كل من تحدث إليه وأومأ برأسه لأولئك الذين لم يتحدثوا إليه. عندما وصل إلى منزل هاري، تردد. لقد أوضح هاري أنه لا يريد التحدث عما يريده. سار شاول إلى الباب الأمامي وطرقه. فتحت والدة هاري الباب.
"شاول؟ سيدي لقد مر وقت طويل! ما الذي يمنعك؟"
أجاب شاول مبتسمًا: "من الجميل رؤيتك أيضًا". لقد شعر بالارتياح لأن والدته لم تكن تحمل أي مشاعر تجاه هاري.
"يقول هاري أنك كنت مشغولاً - بالذهاب إلى المدرسة وكل شيء."
"نعم سيدتي، سأبدأ الدراسة قريبًا. هل هاري في المنزل؟"
"لا، هو في اجتماع ما"، أجابت ثم نظرت حولها. "أنا سعيدة لأنك أتيت - هل لديك دقيقة؟"
وبعد دقائق قليلة، أخبرت والدة هاري شاول بمخاوفها.
"أخبرتك لأنك صديقته وربما يتحدث إليك. لا أعرف ما الذي يفعله، لكنه غاضب للغاية طوال الوقت. لا تفهمني خطأ، فهو يساعد كما كان يفعل دائمًا؛ لكنه لم يعد كما كان."
"أعلم ذلك"، قال شاول متعاطفًا، "أرى نفس الشيء. سأحاول التحدث معه في المرة القادمة التي أراه فيها". لم يكن لديه الشجاعة لإخبارها بأن ابنها متورط في نشاط إجرامي. شكرته والدة هاري ورافقته إلى الباب.
"أتمنى أن يتمكن من الذهاب إلى المدرسة"، قالت قبل أن تودعه. "إنه ذكي للغاية".
وافق شاول لكنه لم يخبرها بأمر نوح جاكسون. لم يكن من حقه أن يفعل ذلك. عاد إلى منزله بقلب مثقل. كان يعلم في أعماق نفسه أنه فقد صديقًا.
*****
غيرت إيزادورا ملابسها ثلاث مرات قبل أن ترتدي الفستان الأصفر الباهت الذي بدأت به. جلست مايف على سريرها وهي تدير عينيها بينما غيرت إيزادورا ملابسها وارتدت الفستان مرة أخرى. ما أرادت أن تعرفه هو ما هو الأمر الكبير. كانت متأكدة تقريبًا من وجود رجل متورط، لكن إيزادورا أنكرت ذلك بشدة. صدقتها مايف تقريبًا. كانت ذاهبة إلى نزهة الكنيسة مع إيزادورا وتأمل أن ترى من هو الشخص الذي سترتدي ملابسها من أجله. فوجئت مايف بالدعوة إلى النزهة، لكنها أخفتها. كان إيرني سيقضي المساء في التقدم لبرامج الإقامة مما تركها حرة. حتى لو لم يكن مشغولاً، فلن تفوت فرصة رؤية من لفت انتباه صديقتها.
أخيرًا، كانت إيزادورا مستعدة، فكرت مايف. وعندما بدأت في تغيير ملابسها مرة أخرى، تحدثت مايف.
"ما اسمه؟"
"من؟" سألت إيزادورا.
"لا تعطيني هذا"، سخرت مايف. "أنت تتصرفين كما أفعل عندما أستعد لموعد مع إيرني".
"بالمناسبة، في حديثنا عن إيرني، ما الذي يحدث معكما؟" سألت إيزادورا وهي تمسك بالفتحة التي أعطتها لها مايف.
لم تنخدع مايف ووجهت انتقادات لإيزادورا. "لا تغيري الموضوع - من هو؟ هل هو طويل القامة، أسمر اللون ووسيم؟ هل هو طالب؟ ماذا يفعل لكسب عيشه؟ هل يوافق على كونك قارئة نابغة؟"
لم تجب إيزادورا، بل التقطت سترتها وخرجت من غرفتها تاركة مايف جالسة على السرير.
***
كانت الساحة الخلفية للكنيسة مزينة بالبالونات والشرائط ذات الألوان الزاهية. وكانت الطاولات جاهزة ومغطاة بمفارش بيضاء. وكانت طاولة الطعام محملة بالطعام وكان المزيد في انتظارها. وكان شاول يساعد أينما كان مطلوبًا، فكسب عدة ابتسامات صادقة من الشكر. وشعر بعيني لوكاس نيوتن على ظهره لكنه تجاهله. وبينما كان يعمل، كان يراقب إيزادورا. وكان قد اختار بالفعل طاولة ليجلسوا عليها إذا استطاع الوصول إليها أولاً.
كان خارجًا من الباب الخلفي عندما رآها ومايف تدخلان الفناء. بالكاد ألقى نظرة على مايف حيث كانت عيناه على إيزادورا. لقد أحب الطريقة التي يتناقض بها الفستان الأصفر الباهت مع بشرتها الناعمة الداكنة. بدأت فكرة تتسلل إلى ذهنه وأوقفها قبل أن تسيطر عليه. سلم الصندوق الذي كان يحمله لمن مر به وبدأ في شق طريقه إلى إيزادورا. ومع ذلك، قبل أن يصل إلى منتصف الفناء؛ كان لوكاس يتحدث بالفعل إلى إيزادورا. لم يردعه ذلك، واصل شاول طريقه دون توقف حتى وصل إلى المجموعة الصغيرة.
"مرحباً إيزادورا، لوكاس" قال بابتسامة وصلت إلى عينيه. كاد يصرخ من السعادة عندما ابتعدت إيزادورا عن لوكاس وأعطته ابتسامة كاملة.
"مرحباً سول،" قالت بصوتها الأجش المنخفض الذي جعل ركبتيه ضعيفتين. "هذه صديقتي مايف."
"مرحبا،" استقبلني مع إيماءة من رأسه.
"سوف يبدأ شاول الدراسة قريبًا"، أوضحت إيزادورا.
"حقا؟" سألت مايف. "ماذا ستدرس؟"
أجاب شاول متجاهلاً النظرة التي وجهها له لوقا: "آمل في النهاية أن ألتحق بالوزارة".
"مثير للاهتمام"، علقت مايف وهي تنظر إلى إيزادورا. لذا كان هذا هو، فكرت في نفسها. للوهلة الأولى، كانت تحب شاول أكثر بكثير من لوكاس ولم يكن لذلك علاقة بلون البشرة. لم يكن الرجل الأسود الذي قدم نفسه باسم لوكاس نيوتن يبدو حقيقيًا بالنسبة لها. بدا عرضه مزيفًا. كان الأمر كما لو كان يحاول أن يكون شخصًا آخر غير ما هو عليه. شعرت مايف أن الرجل لم يكن مهتمًا حقًا بإيزادورا أو خططها لكنها لم تعرف لماذا كان يتظاهر حتى قابلت شاول. كان يتنافس مع شاول فقط لأنه أبيض. اعتقدت أن هذا هو الشيء الحقيقي عندما قدمت إيزادورا شاول لها. لقد قابلته للتو، لكن كان هناك شيء فيه أعجبها. ربما كانت الطريقة التي تحدث بها بهدوء أو... الطريقة التي نظر بها إلى إيزادورا. كان الرجل مغرمًا بصديقتها المقربة! تساءلت عما إذا كانت إيزادورا تعرف، لكنها لم تشك في ذلك. لقد حان الوقت للتحدث مع صديقتها، ولكن ليس قبل أن تتحدث مع شاول.
استمع لوكاس دون تعليق. كان يرى ما تراه مايف ولم يعجبه. اضطر إلى طرح السؤال على نفسه - ماذا سيفعل إذا تمكن من التأثير على إيزادورا. يتزوجها؟ لا - لا يستطيع ولن يفعل. كانت إيزادورا هيوز مستقلة للغاية بالنسبة له. لقد كان يعني ما قاله عندما أدلى بتعليق حول بقائها في المنزل وإنجاب الأطفال. وبقدر ما كان يكره فكرة أن يرغب رجل أبيض في امرأة سوداء، إلا أنه لم يكن يكرهها بالقدر الكافي لدرجة أنه كان على استعداد لأخذ مكانه. انسحب دون أن يقول أي شيء. كانت هناك نساء أخريات كن أفضل بكثير من إيزادورا هيوز للزواج.
لقد شعر شاول بذلك عندما نادى لوقا رمزياً "عمي" وابتسم. لم تكن الأمور قد انتهت بعد، لكن منافسه الرئيسي كان خارج الصورة. وبقدر ما كان يعلم، لم يكن هناك أي شخص آخر مهتم. لقد حان الوقت لاتخاذ خطوة صغيرة إلى الأمام.
"إيزادورا، هل ترغبين أنت وصديقتك في الجلوس معي؟"
يبدو أن الزمن توقف عندما فكرت إيزادورا في إجابتها.
"سنحب ذلك"، أجابت مايف نيابة عنهما. "قم بقيادة الطريق".
"إيزادورا؟" سأل شاول راغبًا في أن يكون لها رأي في الأمر. "هل هذا مناسب لك؟"
ترددت إيزادورا لبضع ثوانٍ قبل أن تهز رأسها بالموافقة. تنفست مايف وسول الصعداء. وسواء كانت تعلم ذلك أم لا، فقد كانت تلك هي اللحظة التي بدأت فيها إيزادورا تقع في حب الرجل الأبيض الطويل من ساوث كارولينا.
****
كان ثيودور إليس رجلاً تعيساً للغاية. فلم تكن حياته السياسية تسير على النحو الذي كان يأمله فحسب، بل كانت زوجته تطلب منه المزيد من الأمور الجنسية. وبدا الأمر وكأن مطالبها تزداد كلما تقدمت فترة الحمل. فإذا عاد إلى المنزل متأخراً على أمل أن تكون نائمة، كانت تستيقظ وساقاها مفتوحتان على مصراعيهما عندما يدخل غرفة النوم. وكان منظر جسدها العاري يكاد يصيبه بالغثيان. ولم تعد تقبل الأعذار التي تزعم أنه متعب للغاية، وكانت تضايقه حتى يستسلم. ولزيادة تعقيد الأمور، رفضت التخلص من الخادمة. وللتعويض عن انجذابه إليها، كان يتحدث إلى ميلي بقسوة في كثير من الأحيان رغم أنها لم تفعل شيئاً يستحق ذلك. ولكن في الليل.... عندما يكون رأسه بين فخذي زوجته النحيفتين الشاحبتين؛ كان يفكر في ميلي. كانت ميلي هي التي كان ينزلق داخلها وخارجها، وميلي هي التي كان يقذف فيها بسائله المنوي. لم يكن يفهم ذلك. فقبلها، لم يكن يفكر قط في أن يكون مع امرأة سوداء بطريقة جنسية. لماذا هي إذن؟ كان هذا سؤالاً يطرحه على نفسه في كل مرة يراها وفي كل مرة يشبع فيها زوجته التي لا تتوقف عن النشوة. وفي كل مرة ينظر فيها إلى هازل، يتمنى لو كانت هي والطفل قد اختفيا.
لم يعد تذكير نفسه بأنهما وسيلة لتحقيق غاية فعّالة. أراد أن يزحف خارج السرير ويذهب إلى الحمام ويغسل طعمها من فمه. في الوقت الذي كان يأكلها فيه، كان يتخيل أنها كانت ميلي، لكن الآن كان الواقع مستلقيًا على السرير على يمينه وطعمه في فمه. كانت أصوات شخيرها الخافت تزعج أذنيه وأعصابه. كان منظر بطنها الأبيض الضخم يزعجه. غير قادر على تحمله لفترة أطول، زحف ببطء من السرير وذهب إلى الحمام. غسل أسنانه واستحم وذهب إلى مكتبه وأغلق الباب خلفه. لم يزعجه أنه لم يكن يرتدي سوى منشفة. كان مرتاحًا بجسده على الرغم من أنه يكره مشاركته مع الحور العين لأنه اعتاد على الاتصال بزوجته على انفراد.
نظر إلى الرسالة على مكتبه غير مصدق أنه نسي فتحها. ثم تذكر السبب. لقد تعرض للاغتصاب تقريبًا بمجرد دخوله المنزل. جلس على مكتبه وفتح الرسالة. تصفح الصفحة بحثًا عن توقيع، وأصبح فضوليًا عندما لم يكن هناك أي توقيع. نظر إلى المغلف وعبس عندما رأى أنه لا يوجد عنوان للمرسل عليه. كاد أن يلقي الرسالة في سلة المهملات، لكن شيئًا ما أخبره أن يقرأها.
"السيد إليس،
أنت لا تعرفني، ولكنني أعرفك. كنت سجينًا في مؤسستك الرائعة عندما حدثت كل هذه الأحداث التي تتعلق بجاكوب لينكولن.
تسارع قلب إليس وهو يواصل قراءة الرسالة.
"حسنًا، أنا لست من المعجبين بالرجل الأسود، لكننا نعلم أن ما فعلته كان جريمة قتل. في الواقع، قتلت رجلين - لورانس جودمان وجاكوب لينكولن. أعلم أنك تعتقد أنك أفلتت من العقاب - ربما فعلت ذلك، ولكن من ناحية أخرى؛ ربما لم تفعل. قد يفاجئك أن تعرف أن الناس يهتمون حقًا بهذا الرجل الأسود لدرجة أنهم يطرحون الأسئلة. هل تعرف ماذا سيحدث لطموحاتك السياسية إذا انكشف أمر أنك سهلت القتل؟ الجحيم - انسَ طموحاتك السياسية... ستنتهي حياتك كما تعرفها. قد تتمكن حتى من احتلال نفس الزنزانة التي احتلها لورانس. تخيل أنك ستعيش بقية أيامك مع الرجال الذين كنت تتحكم فيهم ذات يوم - إلى متى تعتقد أنك ستصمد؟ أستطيع أن أتخيل عناوين الأخبار الآن - سجن مدير سجن سابق بتهمة القتل - العثور على جثته محترقة تمامًا."
توقف إليس عن القراءة. فجأة لم تعد الحياة مع هازل وطفلهما الصغير تبدو سيئة للغاية. قاوم ذعره واستمر في القراءة.
"الأمر هو أنني لدي دليل على ما أقوله لك. أستطيع أن أثبت أنك ساعدت جاكوب لينكولن في قتل لورانس جودمان. والسؤال هو كم أنت على استعداد لدفعه مقابل الدليل؟ أنا متأكد من أنك تعتقد أنني أخدعك، لكنني لست كذلك، وكإجراء من حسن النية، سأخبرك من أنا. أنا لست ذلك الطفل الذي أطلقت سراحه مبكرًا، لذا لا تزعج عائلته، فهم لا يعرفون شيئًا. بالمناسبة، لم يكن ينبغي لهذا الطفل أن يذهب إلى السجن أبدًا، كان والده لقيطًا. الآن، تيدي؛ انتبه لبريدك."
"يا إلهي..." همس إليس. "يا إلهي."
تجاهل هز مقبض باب مكتبه مسرورًا لأنه أغلقه. تجاهل سؤال هازل الغبي عما إذا كان بالداخل. من تعتقد أنه بالداخل؟ بعد عدة دقائق من مناداته باسمه وهز مقبض الباب، غادرت. قضى إليس بقية الليل محاولًا معرفة من أرسل الرسالة. تم القضاء على المشتبه به الوحيد. ثم خطرت له فكرة مرعبة. إذا كان شخص واحد يعرف، فسيعرف الآخرون أيضًا وسيصدق أحدهم حتى لو تمكن من التخلص من كاتب الرسالة. لأول مرة في حياته، شعر ثيودور إليس، المرشح لمنصب الحاكم، بالخوف.
*******
فحص نيك حقيبته عدة مرات وحصّى المظاريف. وبعد أن تأكد من وجود أكثر من مظروف لكل شخص متورط، أغلقها ووضعها بجانب باب المرآب. كانت هانا تحزم لفائف البيض التي تطلبها باتريشيا دائمًا للتجمعات العائلية. وعندما انتهت، حملها نيك بين ذراعيه وقبلها. لم يخبرها حتى بمفاجأته. كان من السهل الاحتفاظ بهذا السر لأن هانا كانت تتجنب أي شيء سياسي. وكان وقتها في السجن ثم معسكر الاعتقال سببًا في ذلك. وكان الشخص الوحيد الذي لن يتمكن من المشاركة في مفاجأته هو هيروشي. كان هو ونيك قد تحدثا بالفعل وقرر كلاهما عدم المخاطرة. الشيء الوحيد الذي أفسد مزاج نيك هو حقيقة أن القضية ضد إليس كانت تتحرك ببطء شديد. وكلما طال أمدها، زادت فرصة علمه بحقيقة أنه قيد التحقيق.
"نيك؟" صاحت هانا لتعيده من أفكاره. "لماذا تأخذ حقيبتك؟"
"أوه- لدي بعض الأوراق ليطلع عليها ويل ولا أريد أن يعبث بها الأطفال"، كذب. قبلها مرة أخرى وأوقفها على قدميها. "هل لدينا وقت للقاء سريع؟" سأل فجأة وقد أصبح شهوانيًا.
احمر وجه هانا، لكنها لم تقل لا.
"سأعتبر ذلك موافقة"، قال نيك وهو يحملها إلى مكتبه. وبعد دقائق كان جالسًا خلف مكتبه، وبنطاله حول كاحليه وهانا مثبتة بقوة عليه وذراعيها حول عنقه. ضغط بشفتيه على كتفها وعضها برفق. قفزت هانا ثم انحنت بقوة ضده. جاءت هانا مع أنين منخفض وتبعها بعد ثوانٍ. لن تكون هذه هي المرة الأولى التي يتمنى فيها أن يكون رجلاً أصغر سنًا بكثير. احتضنا بعضهما البعض لبضع دقائق ثم استعدا للمغادرة. بينما كان يملأ السيارة، خطط نيك لموعد إعلانه الكبير.
****
كانت فلوري تستمتع بوقتها. لم يوجه أحد إليها ولو كلمة واحدة بذيئة، وكانت تحب ذلك. كانت تشاهد شخصًا بالغًا يصحح لها بلطف عندما تصبح مشاكسة بعض الشيء. لو كانت ماري في منزلها، لكانت قد أصيبت بألم في مؤخرتها وكدمة. الشيء الآخر الذي لاحظته هو شعر ماري. كان مثبتًا بضفيرتين أنيقتين تتدلى على ظهرها. لمست شعرها الأشقر المتسخ دون وعي وتمنت أن يبدو جميلًا مثل شعر ماري. رمشت دموعها عندما تذكرت أنه بعد بضع ساعات؛ كل ما كانت تمر به لن يكون سوى ذكرى.
راقبت آبي الفتاة ولاحظت تعبيرها الحزين. تركت كرسيها وذهبت إليها.
"مرحبا، اسمي آبي؛ ما هو اسمك؟"
"فلوري."
"هل هذا اختصار لفلورنسا؟" سألت آبي.
"كان اسم جدتي - هل آبي اختصار لشيء ما؟"
"أبيجيل، على الرغم من أنني لا أحبها كثيرًا"، أجابت آبي.
"إنها أجمل من فلوري."
قالت آبي وهي تجلس على الكرسي بجوار فلوري: "أحب اسم فلورنس. كانت هناك امرأة مشهورة جدًا تدعى فلورنس، هل تعرفين من هي؟"
لقد نسيت فلوري أمر نيكو ووعده لها بإحضار كعكة ومشروب عندما بدأت آبي في إخبارها عن فلورنس نايتنجيل.
"هل كانت حقيقية؟" سألت فلوري بدهشة.
"لقد كانت كذلك"، أكدت آبي. "كانت امرأة قوية للغاية - شخص يستحق أن نتطلع إليه. في المرة القادمة التي تذهب فيها إلى المدرسة، اسأل معلمك عنها".
عاد نيكو ومعه المشروب والكعك الموعود. وقال: "أنا آسف لأنني تأخرت كثيرًا. لقد سكبت المشروب وأسقطت الكعك. كان علي أن أعود".
كانت هذه المرة الأولى التي تعتذر فيها والدتها عن اعتذارها الصادق. فقد اعتذر والدها مرات عديدة، لكنه لم يكن يقصد ذلك قط. وهنا كان نيكو يعتذر لأنه تأخر كثيرًا في إحضار مشروب لها. وبقدر ما كانت تكره معرفة أن اليوم سينتهي، إلا أنها لم تستطع الانتظار لإخبار والدتها بأن الأمور لا يجب أن تكون على هذا النحو. فلا ينبغي لهم أن يخافوا من التعرض للأذى، بل يمكنهم أن يكونوا سعداء مثل عائلة نيكو.
تناولت فلوري الوجبة الخفيفة المعروضة وابتسمت له قبل أن تقول له شكرًا - كان هذا هو الشيء الوحيد الذي فرضه والدها؛ حسن السلوك. جلس نيكو بجانبها وراقبها من زاوية عينه. كانت أسئلتها حول عائلته تقلقه. كان يشعر دائمًا ببعض القلق عليها، لكن اليوم كان الأمر أسوأ. تضاءل فرح وجودها في المنزل بسبب القلق الذي لم يفهمه. شعر والداه بذلك أيضًا - لقد رأى ذلك على وجوههم وبطريقة ما أخافته أكثر مما شعر به. كان على وشك أن يقول شيئًا عندما دوى صوت نيك عبر الفناء.
"إذا كان بإمكاني الحصول على اهتمام الجميع!"
توقف الحديث ونظر الجميع نحو نيك.
"أحتاج من الجميع أن يقتربوا حتى لا أضطر إلى الصراخ!"
نظر نيكو إلى فلوري وأمسك بيدها. لم تتحرك فلوري للحظة واحدة. وأخيرًا سمحت لنفسها بالذهاب إلى حيث كان نيك يقف. وعندما أحاط به الجميع، تحدث نيك.
"لدي أخبار سارة لكينجي وهانا وهيروشي وداي. لقد تم تمرير قانون والتر-ماكاران. وهذا يعني أنكم الأربعة قادرون على أن تصبحوا مواطنين أمريكيين."
نظر هانا وداي وهيروشي وكينجي إلى بعضهم البعض بصمت. كان كينجي على دراية بما يحدث سياسيًا، لكنه كان مشغولًا للغاية مؤخرًا.
"لدي الأوراق هنا لتملأها ..."
فجأة، بدأ الجميع يتحدثون في نفس الوقت. عانقت باتريشيا كينجي، ثم هانا، ثم داي. وبعد تردد قصير، عانقت هيروشي الذي عانقها بقوة لدهشتها. شاهد جون، والد باتريشيا، ابنته وهي تعانق الرجل الذي خطط لقتلها وشعر بقدر ضئيل من الذنب. لم يكن الشعور بالذنب فقط هو أنه لم يسامح هيروشي، بل كان الشعور بالذنب لأنه رفضها عندما كانت في أمس الحاجة إليه. أطلق يد هاتي، ومشى نحو هيروشي ومد يده. نظرت باتريشيا وهاتي إلى بعضهما البعض وابتسمتا. لقد تخلى جون أخيرًا عن الكراهية القديمة.
كانت النزهة التي كانت في طريقها إلى التلاشي قد اكتسبت الآن طاقة جديدة. كانت النساء يجلسن معًا بالفعل ويخططن لحفلة الاحتفال. سحب كينجي نيك جانبًا وسأله عن هيروشي.
"هل من الحكمة أن يفعل هذا؟"
"لا، ليس كذلك"، أجاب نيك، "وهو يعلم ذلك. لن يتقدم للوظيفة - هناك احتمال كبير جدًا أن يدرك شخص ما من هويته".
شعر كينجي بالارتياح وانتقل إلى الموضوع التالي الذي كان بين يديه - فلوري. استمع نيك إلى كينجي وهو يروي له شكوكه. ظل نيك صامتًا لفترة طويلة قبل أن يرد.
"أتفهم ما تقوله، ولكن للأسف لا يوجد شيء يمكنني فعله من الناحية القانونية ما لم تتقدم الأم، ولكن كينجي؛ هناك قضايا أخرى. من المرجح أنها لا تعمل - من سيعولها والفتاة؟ كيف سيعيشون إذا ذهب إلى السجن؟ هل تريد المغادرة؟"
"لا يوجد شيء؟" سأل كينجي.
"كينجي، لم يمر وقت طويل منذ السماح للنساء بالتصويت - انظر، أعلم أن هذا صعب وأعلم أنك تريد المساعدة؛ ولكن في الوقت الحالي، لا يوجد شيء يمكننا فعله حتى..."
"إنه يقتلها" قال كينجي بهدوء.
لم يكن نيك يعرف ماذا يقول. الحقيقة أن كينجي كان على حق. لن يتم توجيه اتهام إلى الرجل حتى يقتل الفتاة أو المرأة أو كليهما. عندها سيكون السؤال هو لماذا لم تذهب إلى الشرطة. الشيء الذي علق في ذهنه حقًا هو أنه إذا قامت المرأة بهجوم استباقي لإنقاذها وطفلها، فإن الأمر سينتهي. ستذهب إلى السجن.
****
تأخر والدا فلوري ساعة كاملة عن القدوم لإحضارها. بالنسبة لفلوري، كان الأمر مريرًا وحلوًا في الوقت نفسه. فقد منحها ساعة أخرى من السلام، لكنه أطال أيضًا من معاناة العودة إلى المنزل. كانت هي ونيكو يلعبان في غرفة المعيشة عندما اندفعت السيارة إلى الممر.
"ما هذا على الأرض؟" سألت آبي.
"هذه سيارة والدي" أجابت فلوري بهدوء. لقد عاد الواقع.
وقفت آبي عندما أطلق والد فلوري صوت البوق. خرجت إلى الممر ووقفت هناك تنظر إلى السيارة. رأت امرأة افترضت أنها والدة فلوري تتكئ على المقعد وكأنها تختبئ من الحرج. أخيرًا خرجت المرأة من السيارة وعانقت نفسها.
"أنا آسف على التأخير- هل فلوري مستعدة؟"
نظرت آبي إلى المرأة لعدة ثوانٍ قبل الرد.
"إنها جاهزة، لماذا لا تأتين للحظة؟ أعتقد أننا قمنا بتعبئة صندوق من بقايا الطعام من أجلك."
وضع والد فلوري البوق مرة أخرى وألقى على آبي نظرة غاضبة وغير صبورة.
"نحن بحاجة إلى المضي قدمًا، ولكن شكرًا لك."
قالت آبي وهي تتجه نحو المرأة: "أصر على ذلك، لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً".
بحلول هذا الوقت، كان والد فلوري قد خرج من السيارة. كان وجهه أحمر من شدة الغضب لأنه اضطر إلى الانتظار.
"اذهب إلى هناك وأحضرها! ستبدأ لعبة الورق في غضون ساعة - يا إلهي!"
ألقت والدة فلوري نظرة على زوجها وتبعت آبي إلى داخل المنزل. لاحظت كيف كانت المرأة تحرس جانبها الأيسر وعرفت أنها تعرضت للضرب. شعرت بألم في جانبها عندما تذكرت الوقت الذي قضته مع زوجها. الآن بعد أن أصبحت المرأة في المنزل، لم تكن تعرف ماذا تفعل. نظرت حولها بحثًا عن نيك ولفتت انتباهه. نظر إليها واتجه إليها.
"نيك هذه والدة فلوري - أنا آسفة، لم أحصل على اسمك."
"روثي."
"روثي، هذا صديقي نيك، وهو محامٍ...."
قالت المرأة وقد بدا عليها الذعر: "لا أحتاج إلى محامٍ. أين فلوري؟ علينا أن نتحرك".
ابتعدت وهي تنادي باسم فلوري. أمسكت آبي بعلبة الطعام من على الطاولة وتبعتها إلى خارج المنزل. صاحت: "انتظري، طعامك!" لم تتوقف والدة فلوري. أمسكت بفلوري وخرجت مسرعة من المنزل. فتحت الباب الخلفي للسيارة ودفعت فلوري إلى الداخل ودخلت بسرعة خلفها. راقبت آبي السيارة وهي تبتعد بعجز. لم تسمع كينجي قادمًا من خلفها، ولم تعلم أنه كان هناك حتى تحدث.
"يقول نيك أنه ليس هناك شيء يمكننا فعله."
قالت آبي: "نعم، لقد أخرجناك وهانا من هذا المعسكر، أليس كذلك؟ إذا كان بوسعنا فعل ذلك، فسنتمكن من مساعدتهما". بمجرد نطق هذه الكلمات، أدركت آبي ما هي مشكلتها - فهي بحاجة إلى أن يكون هناك من يحتاج إليها. لم يعد كينجي وباتريشيا بحاجة إليها كما كانا من قبل. لقد أحباها، لكنهما لم يحتاجا إليها. أصبحت فلوري ووالدتها مهمتها التالية.
استدارت ونظرت إلى كينجي وأعطته ابتسامة كبيرة والتي رد عليها. كانت هذه هي آبي التي لم يروها منذ فترة طويلة. بدأت في الذهاب إلى المنزل وأوقفها.
"أخبرتني باتريشيا عن ماضيك - ليس له أي تأثير على مشاعرنا تجاهك. من فضلك - أخبرنا كيف يمكننا مساعدتك في مهمتك."
احتضنته آبي بارتياح، لكنها لم تكن لتشركهم في خططها لمساعدة عائلة لينز. كان لديهم ما يكفي من العمل. شكرت كينجي وتبعته إلى المنزل بخطوات واثقة. كان هناك من يحتاج إليها حتى لو لم يكن يعلم بذلك.
****
وأجلس شاول إيزادورا ومايفي بينما ذهب ليحضر لهما شيئًا للشرب.
قالت مايف بمجرد أن أصبحا بمفردهما، "إنه لطيف، وهو يحبك".
تجاهلتها إيزادورا ونظرت حولها. قررت أنها لن تجري هذه المحادثة مع مايف أو أي شخص آخر عندما رأت بيلا وبعض السيدات الأخريات يبتسمن لها. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن هناك شيء لمناقشته. عاد شاول بالمشروبات وقدم لإيزادورا أولاً. ابتسمت له ابتسامة صغيرة وتمتمت بشكر هادئ. عندما حان وقت الأكل، صعدا معًا، لكنه جعل إيزادورا تذهب أولاً، ثم مايف قبل أن يخدم نفسه. لقد أبقى المحادثة على الطاولة سطحية عندما أراد حقًا معرفة كل شيء عن إيزادورا. أراد أن يعرف ما هي خططها وآمالها وأحلامها، ولكن الأهم من ذلك؛ أراد أن يعرف ماذا حدث لها.
كانت لديها "علامة" كما يقول جاكوب. كانت علامة غير محسوسة تقريبًا، لكنها كانت موجودة. كان يراها في كل مرة يلتقيان فيها. كانت عيناها تتحركان قليلاً إلى اليمين قبل أن تنظر إليه. بعد دقيقة أو دقيقتين، كانت بخير. تساءل عما إذا كانت مايف تعرف أي شيء وقرر عدم السؤال. أياً كان الأمر، فلا بد أن يأتي من إيزادورا. نظر إلى إيزادورا، ولاحظ امتلاء شفتيها. تساءل كيف سيكون شعورهما إذا ضغطا على شفتيه. حاول أن يتذكر آخر مرة قبل فيها فتاة ووجد أنه لا يستطيع إلا إذا كانت القبلة المسروقة من نينا ويلوز تُحسب. تحرك في كرسيه وأجبر نفسه على التفكير في شيء آخر.
بعد الوجبة الرئيسية، عرضت إيزادورا أن تحضر لهم الحلوى. وعندما عرض شاول ذلك، أشارت إليه بالابتعاد. لم يستطع أن يمنع نفسه من ذلك، فراقبها وهي تبتعد. وراقب اهتزاز وركيها اللطيف وهي تسير إلى طاولة الحلوى، ولم يستطع الانتظار حتى اليوم الذي سيتمكن فيه من وضع يديه عليها واحتضانها.
"إنها جميلة، أليس كذلك؟" سألت مايف بمرح.
"ماذا؟ انا..."
"استسلم، أنت تحبها"، قالت مايف. "هذا واضح على وجهك، في الواقع؛ أنت تحبها أكثر من أي شيء آخر. انظر، أنا لا أعرفك؛ لكنني أحبك. أعتقد أنك صادق، لذا سأكون صادقًا معك. إيزادورا مثل أختي وسأؤذي أي شخص يتلاعب بها. إذا كنت تحبها، فهذا جيد، لكن ساعدني؛ إذا كنت..."
"انتظر،" قال شاول وهو يرفع يديه. "لا أعرف ماذا..."
"لا تكن غبيًا وتفسد انطباعي عنك"، قاطعته مايف. "أنت تحبها. أي أحمق يستطيع أن يرى ذلك. كان عليّ أن ألقي عليك خطاب أفضل صديق لي. الآن - حدث لها شيء ما. لا أعرف ما هو، لكن لدي شكوك ولن أشاركها. أنت أول رجل أراها ترتدي ملابس أنيقة من أجله، لذا فهذا يعني شيئًا. أخبرك بهذا حتى تعرف أنه يجب أن تكون حذرًا معها".
أومأ شاول برأسه. لقد كان على حق - لقد حدث شيء ما. أول شيء خطر بباله كان الأمر الذي لا يمكن تصوره. حاول أن يتجاهل الفكرة، لكنها لم ترحل. في أعماق قلبه، عندما علم أنه سيتزوجها، كان يعلم أن شخصًا ما قد أذتها.
"شكرًا لك، سأضع ذلك في الاعتبار."
"فمتى ستطلب منها الخروج؟" سألت مايف.
"لقد اعتقدت..."
"لقد قلت له أن يكون حذرًا، ولا ينتظر المجيء الثاني"، قالت مايف قاطعة إياه. "وماذا؟"
"لا أعلم" اعترف شاول.
قالت مايف بصوت هامس متسرع: "حسنًا، إليك الخطة - هناك اجتماع في المدرسة الأسبوع المقبل. سأحضر إيزادورا إلى هناك وستقابلنا هناك. سيكون الاجتماع في السادسة بجوار المكتبة - هل يمكنك الحضور؟"
أجاب شاول، متخذاً قراراً بعدم النظر إلى فم الحصان الذي قدم له هدية: "أنا... سأكون هناك".
"حسنًا - إنها ليلة الجمعة في الساعة السادسة."
عادت إيزادورا بالحلويات وألقت نظرة مشبوهة على مايف.
"أوه، فطيرة التفاح!" صاحت مايف وأخذت طبقًا من يد إيزادورا. "بالمناسبة، لقد دعوت شاول إلى الحفلة الاجتماعية الأسبوع المقبل. اعتقدت أنه قد يكون من الجيد أن يقابل بعض الطلاب الآخرين. لقد حصلت بالفعل على تذكرة لك. سأشتري واحدة له يوم الاثنين."
نظرت إيزادورا من مايف إلى شاول ثم عادت إلى مايف وقالت: "يمكنه الحصول على تذكرتي..."
"أوه لا، لن تفعل ذلك،" قاطعتها مايف، "لقد وعدت وإذا لم تذهب، سيشعر شاول وكأنه عجلة ثالثة - إيرني ذاهب أيضًا."
جلس شاول إلى الخلف وراقب ما يحدث. لم يكن ليترك فرصة لقضاء أمسية مع إيزادورا تمر دون أن يستغلها حتى ولو كانت فخًا وكانا مع أشخاص آخرين. كان يراقب نظرة الاستسلام التي ارتسمت على وجه إيزادورا.
"حسنًا، ولكنني لن أبقى طوال الوقت؛ لديّ دراسة لأقوم بها."
"حسنًا،" قالت مايف مدعيةً الفوز الصغير.
شعر شاول وكأنه يطفو في الهواء. لم يكن من المقرر أن يخرجا في موعد رسمي، لكنه كان قريبًا بما فيه الكفاية. بالكاد تذوق الفطيرة التي كان يأكلها؛ كان ذهنه منشغلاً بالأسبوع التالي. ألقت عليه إيزادورا نظرة سريعة ثم نظرت بعيدًا. اعتقدت أنه كان وسيمًا - لا يمكن إنكار ذلك وكانت تحب روحه اللطيفة، لكن... كان أبيض اللون، وكان ذكرًا ولم تستطع ولن تشتت انتباهها عن أهدافها.
كان شاول يراقبها بوضوح. كان بإمكانه أن يرى عدم اليقين ثم يهدأ على وجهها. كان على وشك القتال، لكنه لم يمانع. أي شيء يستحق الحصول عليه يستحق القتال من أجله، وكانت الآنسة إيزادورا هيوز أكثر من تستحق ذلك. عندما نظرت إليه، ابتسم مطمئنًا وقال شيئًا كان يأمل أن يهدئها.
"ربما يمكننا أن نأخذ جولة في المدرسة - لا أعرف أين يوجد أي شيء."
"إنها فكرة رائعة!" قالت مايف. "لنلتقي في الخامسة بدلاً من السادسة. إيزادورا، سأستقبلك في الخامسة والربع."
تدخل شاول مرة أخرى وسأل إيزادورا: "هل هذا وقت مناسب لك؟"
"لا بأس بذلك"، أجابت بهدوء، لم تستطع الانتظار حتى تجلس مايف بمفردها. كان لديها بعض الأشياء لتقولها لها.
*****
جلست ماي على سريرها تحدق في الحائط. هل كان هذا يحدث حقًا؟ هل كان والدها سيجبرها حقًا على الزواج من شريكه في العمل؟ كانت الإجابة على كلا السؤالين نعم. في أقل من ثمان وأربعين ساعة، ستتزوج من رجل لا تعرفه إلا إذا تمكنت من منعه. ولكن كيف؟ ماذا يمكنها أن تفعل لجعل نفسها أقل جاذبية للرجل الأكبر سنًا الذي تم اختياره لها؟ فكرت في ما تعرفه عنه والذي لم يكن كثيرًا. كان المظهر مهمًا بالنسبة له - ربما يمكنها الاستفادة من ذلك. بدأت الخطة تتشكل ببطء. خلعت ملابسها ودخلت السرير. كانت بحاجة إلى الراحة إذا كانت ستواصل خطتها.
في صباح اليوم التالي أيقظها صوت طرق خفيف على باب غرفتها. تجاهلت ذلك واستدارت. وعندما فتح الباب جلست. وقفت آني في المدخل وهي تحمل صينية عليها شاي. "يجب أن نتحدث".
"ليس لدي ما أقوله لك" قالت ماي ببرود.
"ماي- لم أكن أعلم بهذا الزواج! اعتقدت..."
"وإذا كنت قد عرفت؟" سألت ماي ببرود، "ماذا كنت ستفعلين؟ لا شيء على الإطلاق! كنت ستستمرين في كونك الابنة المثالية والمطيعة. أني- ارحل."
بدلاً من المغادرة، دخلت آني الغرفة وأغلقت الباب خلفها. وضعت الصينية على الخزانة وسارت نحو ماي. رمشت ماي بنظرة غاضبة عندما رأت الغضب في عيني آني الهادئتين عادةً.
"هذا من صنعك!" هسّت آني. "إن العثور على شوتارو آخر هو من صنعك! كيف تجرؤ على جعل هذا خطئي! لن أقبل اللوم على أخطائك واندفاعك! لن أقبل اللوم على ما يحدث لأنك كنت خائفًا جدًا من الابتعاد. لقد راهنت وخسرت! كل ما كان عليك فعله هو الزواج من شوتارو - أي ترتيبات قمت بها بينكما كانت ستكون بينكما - هل تفهم ما أقول؟ لقد كان طريقك للخروج من هذه الحياة التي تدعي أنك تكرهها كثيرًا! كان بإمكانك الزواج ثم بعد فترة من الوقت انفصلت. إليك اقتراحي - افعل ما يريده والدك. يبدو أن إيتو سان رجل معقول. ربما ستحبه. لا ترتكب نفس الخطأ الذي ارتكبته مع شوتارو."
"اخرجي" قالت ماي وهي تدير ظهرها لأختها.
لم تتحرك آني على الفور. لم تخبر ماي بأنها حاولت التحدث إلى والدها ضد رغبة جيرو - كانت تعرف ما ستقوله؛ كان ذلك قليلًا جدًا ومتأخرًا جدًا. أدركت آني أنها كانت على حق. ومع ذلك، فقد حاولت وحذرت ماي عدة مرات. في ذهنها، فعلت كل ما في وسعها دون أن تقع في مشاكل بنفسها.
"سيأتي إيتو سان لتناول الغداء - كن مستعدًا"، قالت آني وهي تقف وتخرج تاركة الشاي خلفها.
استلقت ماي على السرير وهي تعيد التفكير في خطتها. فقد تأتي بنتائج عكسية وقد تجعل الأمور أسوأ بكثير. ومن ناحية أخرى، ما هو أسوأ ما يمكن أن يحدث لها؟ سوف ينكرها والدها؛ ولن ترى ابنة أخيها أو ابن أخيها أبدًا وستكون بلا مال باستثناء ما لديها في البنك وفي محفظتها. هل تستحق حريتها العواقب؟ نعم، لقد قررت، كانت تستحق ذلك. لقد قررت أن آني كانت محقة - فقد كانت خائفة للغاية من المغادرة.
غادرت الغرفة، وذهبت إلى الحمام واستحمت. بعد ذلك عادت إلى غرفتها وشربت الشاي البارد الآن. بحلول هذا المساء، إذا سارت الأمور على ما يرام؛ ستكون امرأة حرة. فقيرة، لكنها حرة. عندما حان وقت ارتداء ملابس الغداء، ارتدت ملابسها الغربية وهي تعلم أنه من المتوقع أن ترتدي كيمونو. خفق قلبها عندما طرق والدها على الباب قبل فتحه. إذا دخل، انتهى الأمر. سيطلب منها تغيير ملابسها بينما يقف مراقبًا.
"اخرجي" قال بصوت أجش ومشى بعيدًا.
أخذت ماي نفسًا عميقًا لتهدئة أعصابها وغادرت الغرفة. توقف كل الحديث عندما دخلت غرفة المعيشة. كادت تستدير عندما رأت نظرة الغضب على وجه والدها. نظر إليها تامايو إيتو بلا مبالاة لكنه لم يقل شيئًا. أراد أن يرى ما سيحدث بعد ذلك.
"سوف تذهبين لتتغيري" قال والدها بهدوء، لكن الغضب كان واضحا في صوته.
"لا."
شهقت آني بصدمة، وانفتح فم جيرو وكان والدها غاضبًا للغاية لدرجة أنه لم يستطع التحدث. كان سلوك ماي يتجاوز عدم الاحترام - لقد كان تحديًا صريحًا. من بين الثلاثة، كان تامويا هو الوحيد الذي فهم ما كان يحدث وكان يحب ذلك. كان سيستمتع بتعليم ماي الدور الذي ستلعبه كزوجة له.
"تعال، اجلس معي"، قال بلطف.
نظرت إليه ماي، ورغم أن نبرته كانت لطيفة، إلا أنها كانت تتسم بالحزم الذي جعلها تتحداه. وبدلاً من الجلوس على المقعد المعروض، جلست ماي أمامه. ورأت وميضًا من الغضب في عينيه رغم أن الابتسامة ظلت على وجهه.
"ماي..." قال والدها.
"لا يهم"، قال إيتو وهو لا يزال ينظر إلى ماي. "سيكون لدينا متسع من الوقت للتعرف على بعضنا البعض".
سرت قشعريرة في جسد ماي عندما سمعت تلك الكلمات. هذا الرجل الذي بدا لطيفًا وهادئًا كان عكس ذلك تمامًا. إذا تزوجته، فستكون محكوم عليها بالهلاك. ستكون الحياة التي أرادتها بعيدة عن متناولها إلى الأبد. كانت تعلم أيضًا أنها ستُراقب مثل الصقر. بدأت حقيقة وضعها تتكشف. تمنت لو أنها بذلت الجهد للتعرف على شوتارو. تمنت لو لم تر كينجيرو تاكيدا أبدًا. زادت قائمة ندمها، لكن أسوأ ندم كان أنها لم تستمع إلى أني. لو فعلت، لكانت قد فعلت الأشياء بشكل مختلف.
كان الغداء عبارة عن أمر طويل ومعقد. كان إيتو ينظر إليها بعينين شهوانية، وكانت شخصيته الحقيقية تتجلى أكثر فأكثر. وإذا كانت ماي تعتقد أن والدها بارد لا يلين، فإن إيتو كان أسوأ. فهو أيضًا كان يؤمن بالطرق القديمة وأن مكان المرأة هو في المنزل لخدمة زوجها وإنجاب ***** أقوياء؛ وخاصة الأبناء. ومع كل كلمة كان ينطق بها، كانت ماي ترى حياتها المهنية والطبية تتلاشى.
غادرت إيتو بعد الغداء بقليل ولكنها ستعود لتناول العشاء. كان من المقرر أن يتم الزفاف في اليوم التالي وإذا كانت ستفعل أي شيء لمنعه؛ فلابد أن يكون الآن. بمجرد رحيل إيتو، سقطت ماي على ركبتيها عند قدمي والدها.
"أبي، من فضلك لا تجبرني على فعل هذا! أنا آسفة على كل ما فعلته. حررني من هذا الزواج وأقسم أن أكون الابنة البارة التي لم أكنها قط."
نظر إليها والدها ثم تراجع إلى الخلف. أجابها: "لقد فات الأوان على ذلك. لقد تحدتني للمرة الأخيرة".
زحفت ماي نحوه ووضعت ذراعيها حول ساقيه وقالت: "بابا، أرجوك سامحني، سأفعل ما تريد دون شكوى، لكن لا تجبرني على الزواج منه!"
"لقد تم ذلك" أجاب وهو يسحب ذراعيها بقوة من حول ساقيه ويمشي بعيدًا تاركًا إياها على الأرض والدموع تنهمر على وجهها.
"أنا أكرهك!" صرخت خلفه. "أنا أكرهكم جميعًا!"
رفعت يد آني بغضب عن كتفها ووقفت على قدميها. ركضت إلى غرفتها وأني تلاحقها عن كثب. تسللت آني إلى غرفتها قبل أن يغلق الباب.
صرخت ماي قائلة: "اخرجي! اخرجي من غرفتي!"
لقد صُدمت آني، فلم يسبق لها أن سمعت ماي تلعن بغضب، لكن هذا لم يغير من حقيقة أنها أُمرت بالبقاء معها.
"سأبقى معك"، أجابت بهدوء. "نحن خائفون على حالتك العقلية".
"الآن أنت قلق؟" سألت ماي وهي تضحك بمرارة. "هل تعرف ماذا يمكنك أن تفعل بقلقك؟"
"ماي- كل شيء سيكون على ما يرام، فقط افعلي ما يُقال لك..."
"هل تفهم ما يحدث هنا؟" سألت ماي. "لقد تخلص والدي من **** المزعج. هذا الرجل - إيتو سان سوف يسلبني مهنتي والحياة التي أريدها. إنه يخطط لإخضاعي حتى أصبح الزوجة المثالية! إنه يخطط لإبقاء الطفل ينمو في بطني حتى أكبر من أن أحمله. هذا ما ساعدت والدي على فعله، لذا استمر في الاهتمام به."
لم تعرف آني ماذا تقول. إلى حد ما، كان ما قالته ماي صحيحًا، لكن أغلب ما كان يحدث كان يقع على عاتق ماي. كانت تشك في أن ماي كانت تعلم ذلك، وكان جزء كبير من غضبها بسبب هذه المعرفة.
بقيت آني مع ماي حتى حان وقت العشاء. كان والدهما قد رتب أن يأتي شخص ما ليعد وجبة العشاء. كانت ماي سترتدي ملابس غربية مرة أخرى، لكن آني تمكنت من التحدث معها بعقلانية.
"افعل ما يُقال لك"، حثّتك. "ربما يغيّر الأب رأيه".
ارتدت ماي الكيمونو والدموع تملأ عينيها. لم يكن والدها ليغير رأيه. كان هناك الكثير من الأمور المتعلقة بالمال باعتباره آخر ما يهمهم. عندما ذهبوا إلى غرفة الطعام حيث كان الرجال ينتظرون، لاحظت ماي أن والدها كان مسترخيًا بشكل واضح. كان إيتو يبدو على وجهه نظرة رضا، لكنه لم يتحدث. وكما حدث من قبل، لم تتحدث إلا إذا تحدث إليها وأجابت على الأسئلة بجمل قصيرة. بعد العشاء، تقاعد الرجال إلى مكتب جيرو للتحدث في العمل تاركين آني وماي بمفردهما.
خلال محادثتها مع آني، فكرت ماي أنها لديها طريقة أخرى لإنقاذ نفسها.
"ستكون المرة الأولى التي يدخل فيها إليك مؤلمة. حاولي الاسترخاء وستتحسن الأمور. وبعد ذلك ستصبح ممتعة."
حدقت ماي في آني متسائلة لماذا لم تفكر في الأمر بنفسها. ركضت عمليًا من غرفة الطعام إلى مكتب جيرو دون أن تطرق الباب. نظر الرجال إليها ثم إلى بعضهم البعض.
قالت ماي وهي تلهث: "إيتو سان، يجب أن أعترف لك بشيء ما". كادت تتذوق طعم حريتها الوشيكة.
"أنا أستمع"، قال بنبرة هادئة. لم يكن يحب المقاطعات، خاصة عندما كانت وقحة.
"لا أستطيع أن أكذب عليك - أنا... لقد تعرضت للاختراق. أنا لا آتي إليك دون أن أتعرض لأي مكروه."
قال والد ماي، "جيرو، أرجوك أن تعذرنا".
غادر جيرو رغمًا عنه، فقد أراد أن يرى كيف ستسير الأمور.
"اشرحي نفسك" طلب والد ماي.
"لا يوجد ما يمكن تفسيره"، قالت ماي. "لم أعد نقية".
"هل كنت مجبرًا؟" سأل إيتو.
فكرت مي في إجابتها. إذا قالت نعم، فقد يتغاضى عن حقيقة أنها ليست عذراء. كما سيطلب منها اسمًا. وإذا قالت لا، فسيعتبرها عاهرة ويتراجع عن موافقته على الزواج منها.
"لا، لقد أعطيت نفسي طواعية."
لم تستطع ماي النظر إلى والدها ولم تكن مستعدة للشعور غير المتوقع بالخجل الذي شعرت به. تقلصت عندما خرجت كلمة "عاهرة" من فم والدها. ومع ذلك؛ بدا إيتو غير متأثر بكشفها. كان يعرف بالضبط ما كانت تخطط له وكان عليه أن يعجب بدافعها. كان يعلم أيضًا أن والدها كان ينتظره ليرفض الزواج منها وكانت هي أيضًا كذلك. كانت تأمل ذلك. عندما بدأ والدها في التحدث، أسكته إيتو برفع يده.
"أرى ذلك"، فكر. "منذ متى حدث هذا الإهمال؟"
"منذ فترة ليست طويلة،" كذبت ماي.
"منذ متى حدث هذا الإهمال؟" سأل إيتو مرة أخرى بصوته الذي يتحدىها بالكذب.
"الاسبوع الماضي" كذبت ماي.
"أرى... من كان الرجل؟"
"أنا... مجرد شخص التقيت به في المستشفى..."
"أنت تكذب"، قال إيتو ببرود. "قد تكون صادقًا بشأن الإهمال، لكنك تكذب بشأن متى حدث ذلك. هناك شيء واحد ستتعلمه عني - أنا لا أتحمل الكذب. سأظل أتزوجك على الرغم من أنك لست كما قال والدك. أفعل هذا كخدمة شخصية له بسبب صداقتنا. اتركنا واستعد لحفل زفافنا."
لم تستطع ماي أن تصدق ذلك. كان سيتزوجها رغم ذلك! كانت تعلم ما هو خطأها - فقد استغرقت وقتًا طويلاً في الإجابة على الأسئلة ولم تفكر في الأمر جيدًا. كان ينبغي لها أن تأخذ الوقت الكافي للتفكير في الأسئلة التي سيطرحها. لقد بدت يائسة ومذعورة، وقد أدرك إيتو ذلك. مرت بجانب جيرو وهي تتجه إلى غرفتها حيث كانت آني تنتظرها بالفعل.
"مي..."
قالت ماي وهي تخلع ملابسها وترتدي ثوب النوم: "اصمتي يا آني، ليس لدي ما أقوله لك".
لقد جاء صباح يوم الاثنين سريعًا جدًا بالنسبة لماي. لقد أصابتها رائحة الطعام المطبوخ بالغثيان. في غضون ساعات، ستتزوج، وإذا كان لإيتو أي علاقة بالأمر، فستحمل بحلول نهاية شهر العسل. كان أملها الوحيد هو ألا يكون رجوليًا كما يبدو أو أن تكون بذوره ميتة. لقد جعلت فكرة لمسه لها الغثيان يتحول إلى نوبة قيء. جلست آني بجانبها وراقبتها دون أن تقول شيئًا.
تعثرت ماي من السرير إلى الممر ثم إلى الحمام. وبينما كانت تغسل وجهها وتشطف فمها، رأت شفرة الحلاقة على الرف. كانت ملكًا لوالدها. ومن المفارقات أنها كانت هدية قدمتها له هي وأني في أحد أعياد ميلاده. التقطتها ونظرت إلى الشفرة. وكما هي العادة، كانت حادة للغاية. أحدثت جرحًا في إبهامها وشاهدت الدم يتدفق منها. التفتت نحو باب الحمام، وكانت على وشك قفله عندما خطت أني إلى الداخل.
"ماذا تفعل؟" سألت آني ثم رأت شفرة الحلاقة.
بدأت ماي في البكاء عندما أخذت آني آخر وسيلة للهروب من بين يديها. كانت آني في صراع داخلي. إن تفكير ماي في إيذاء نفسها يثبت مدى حزنها حقًا. فكرت في مساعدة ماي وكادت تستسلم عندما رأت نظرة البؤس على وجه ماي، ولكن مرة أخرى، انتصر الجزء منها الذي كان الابنة المطيعة.
"استحم واستجمع قواك"، قالت آني دون أن تدرك مدى تشابه صوتها مع صوت والدها.
"آني، من فضلك، ساعديني"، توسلت ماي. "لا تدعيه يفعل بي هذا! ساعديني على الهرب!"
"لا أستطيع، الآن سأذهب إلى الحمام ولن أقول أي شيء عما كنت تنوي فعله."
تصلبت عينا ماي وتصلب جسدها وهي تحدق في أختها.
"ستكون هذه هي المرة الأخيرة التي نتحدث فيها"، قالت بنبرة منخفضة وحادة. "أنت لم تعد أختي".
"مي..."
أدارت ماي ظهرها لآني، وخلعت ملابسها ودخلت الحمام دون أن تقول أي كلمة أخرى. لم تتحدث عندما خرجت من الحمام أو عندما عادت إلى غرفتها. بالنسبة لها، ليس لديها عائلة.
قبل ساعتين من الزفاف، تم طلاء ماي بعناية باللون الأبيض من الرأس إلى أخمص القدمين. كان والدها قد قرر أن يتم تنفيذ حفل الزفاف على الطريقة الشنتوية. لقد كان يحاول إثبات نقطة - لم تفوت ماي ذلك. كان غطاء الرأس الذي اختاره أيضًا لإثبات نقطة. بدلاً من wataboshi، وهو غطاء أبيض؛ اختار tsunokakushi. كان الغرض منه إخفاء قرون الغيرة لدى العروس المستقبلية والرمز إلى نيتها أن تكون عروسًا مطيعة ولطيفة. كانت والدتها وأني ترتديان الكيمونو ولكن بدلاً من tsunokakushi؛ ارتدتا wataboshi.
كانت تتخيل نفسها تتزوج، لكن ليس بهذه الطريقة. خطر على بالها كينجي ودفعته بعيدًا. كان هو السبب جزئيًا في وجودها في هذه الفوضى. لا - لم يكن هو، لقد تصالحت. كانت في هذه الفوضى لأنها وضعت نفسها هناك، لكن هذا لا يعني أنها تستحق ما يحدث لها. وقفت ساكنة بينما كانت آني ترسمها ثم ساعدتها في ارتداء ملابسها. كان والدها وتامايو وجيرو ينتظرونهم بالفعل في ضريح الشنتو. كان السائق الذي استأجره والدها ينتظر بصبر بجوار السيارة. فكرت ماي في محاولة إقناعه بأخذها إلى مكان آخر، لكن الواقع فرض نفسه. إذا لم تكن آني معها، فهناك فرصة ضئيلة لنجاحها.
وقفت آني في الخلف ونظرت إلى عملها. كانت ماي عروسًا جميلة. كانت لتكون أكثر جمالًا لو تظاهرت على الأقل بالسعادة. تنهدت آني ولم تعلق. لم ترد ماي. اصطحبت ماي إلى غرفة المعيشة، وحملت حقائبهما وساعدتها في دخول السيارة. كان وجه ماي يحمل تعبيرًا حجريًا وهي تحدق أمامها مباشرة.
توقفت السيارة أمام الضريح - كانت الرحلة تبدو أقصر بكثير بالنسبة لماي. نزل السائق وفتح الباب الخلفي وساعد آني التي ساعدت ماي بدورها. حاولت ماي الفرار، لكن آني كانت تمسك بذراعها بقوة وكان السائق خلفها يسد طريق هروبها. لم تكن لتذهب بعيدًا على أي حال، لكن كان عليها أن تحاول.
بعد أقل من ساعة تزوجت ماي من تامايو إيتو. لم تتحدث إلى أحد حتى حان وقت المغادرة. أبلغها تامايو أثناء حفل الاستقبال أنهما لن يعودا إلى منزل جيرو - سيغادران على الفور لقضاء شهر العسل ثم إلى بوسطن. بدأت في الاعتراض، لكنها عضت على لسانها عندما رأت النظرة في عينيه.
قبل أن يغادروا، وقفت آني وجيرو ووالدها أمامهم. نظرت ماي في عيون كل منهم لعدة ثوانٍ قبل أن تتحدث.
"Anata wa subete no watashiniha shinde iru - أنتم جميعًا ميتون بالنسبة لي. Ko o nozoku Dare mo watashi ni hanashikakenai kamo shirenai - لا يجوز لأحد التحدث معي سوى الطفل. إنه بريء.
شعرت آني وكأنها تلقت لكمة مفاجئة. كانت تعلم أن ماي كانت غاضبة، ولكن أن تعلن وفاتهما؟ كانت تأمل أنه بمجرد أن يتم الزفاف وتعتاد ماي على الفكرة، أن ترى أنهم فعلوا ما يعتقدون أنه الأفضل. وأنهم كانوا يعتنون برفاهيتها لأنها بدت غير قادرة على القيام بذلك بنفسها. كانت تعتقد أن تامايو ستسمح لماي بإنهاء إقامتها - على ما يبدو؛ كانت مخطئة. بدأت ترى أنها كانت مخطئة بشأن بعض الأشياء. لقد استغرق الأمر فقدان ماي لجعلها تدرك ذلك. كان السؤال الذي سألته لنفسها هو هذا - إذا أتيحت لها الفرصة، هل كانت ستفعل أي شيء بشكل مختلف؟ للأسف كانت الإجابة لا. سواء كان الأمر صحيحًا أو خاطئًا، كانت ستفعل نفس الأشياء. لم يكن من حقها أن تغير الأشياء أو تتساءل عنها ولكن - إذا كان الأمر كذلك، فلماذا شعرت بهذا القدر من البشاعة؟
لقد شاهدوا ماي وهي تتبع تامايو إلى سيارة تنتظرها. لقد كانت تلك هي المرة الأخيرة التي سيشاهدون فيها ماي لفترة طويلة.
*****
كان نيكو قلقًا. كان يوم الأربعاء ولم تذهب فلوري إلى المدرسة منذ النزهة في منزله. حاول إخفاء قلقه، لكن القلق تغلب عليه أخيرًا. أثناء فترة الاستراحة، ذهب إلى المعلم.
"السيدة راندال؟"
"نعم نيكو؟" سألت وهي تبدأ في تصحيح الأوراق.
"أنا قلق بشأن فلوري..."
عند هذه النقطة رفعت رأسها عن أوراقها. الحقيقة أنها كانت قلقة أيضًا. كانت فلوري واحدة من أفضل طلابها ولم تتغيب عن المدرسة أكثر من يوم واحد.
"أنا أيضًا قلقة"، اعترفت. "سأذهب للاطمئنان عليها بعد المدرسة اليوم، كيف حالها؟"
أومأ نيكو برأسه بحماس، وقد خف قلقه قليلاً. وتساءل عما إذا كان عليه أن يخبر المعلمة بإصابة فلوري. إذا فعل ذلك، فقد يقع في مشكلة، ولكن إذا لم يفعل فلن يساعدها أحد.
"السيدة راندال- أعتقد أن والدها يؤذيها."
"ربما تكون مريضة"، أجابت. كانت لديها نفس الشكوك، لكنها لم تكن على استعداد لإخبار *** بذلك. المشكلة هي، إذا كانت هذه هي الحالة؛ ماذا يمكنها أن تفعل حيال ذلك؟ "سأمر بمنزلها بعد المدرسة. أنا متأكدة من أنها بخير وستعود غدًا. لماذا لا تذهب للعب وتحاول ألا تقلق".
ابتعد نيكو وهو غير مقتنع على الإطلاق بأن فلوري بخير.
كما اعتقدت السيدة راندال، كانت فلوري في المدرسة في اليوم التالي. كانت هادئة ولم ترد على ابتسامته وتحيته السعيدة.
"فلوري؟ هل أنت بخير؟"
"أنا بخير... لقد نسيت أن أشكرك على السماح لي بالحضور إلى منزلك."
"مرحبًا بك - آمل أن تتمكن من المجيء مرة أخرى."
لم ترد فلوري، ولم تستطع إقناع نفسها بإخبار نيكو بأن والدها حصل أخيرًا على وظيفة وأنهم سينتقلون إلى تكساس. أجبرت نفسها على الابتسام وأشارت إليه.
"أنت هو!" وانطلق راكضًا.
بحلول وقت الغداء، عادت إلى طبيعتها المرحة. كانت تريد أن تكون آخر ساعاتها الدراسية سعيدة. وفي نهاية اليوم، لم يكن أمامها خيار سوى إخبار نيكو بأنها ستنتقل.
"أين؟" سألت نيكو وهي تفكر في أنها تنتقل إلى منزل آخر.
"تكساس، حصل والدي على وظيفة في حقول النفط. وقال إن الأمور ستتحسن الآن بعد أن حصل على وظيفة. ووعد بعدم إيذائنا بعد الآن."
حتى في سنه الصغيرة، لم يصدق نيكو ذلك على الرغم من أنه لم يكن يعرف السبب. دون خجل، سمح لدموعه بالهروب. كانت فلوري أول صديقة حقيقية له والآن فقدها. ليس هذا فحسب، بل أصبح حاميها في المدرسة. لم يسخر منها أحد أو يناديها بأسماء مثل "أوينك" أو "فاتسو" أو "بيجي". من سيحميها في هذا المكان الجديد؟
عندما جاءت والدة فلوري لأخذها، وجهت لنيكو ابتسامة حزينة وشكرته.
"لقد كنت صديقًا جيدًا لفلوري - شكرًا لك."
كان نيكو يراقب بحزن فلوري ووالدتها وهما تبتعدان. صاحت آبي من خلفه: "نيكو؟"، "ما الخطب؟"
لقد استمعت إلى نيكو وهو يخبرها عن مغادرة فلوري.
"متى سيغادرون؟" سألت آبي.
"اليوم كان يومها الأخير" أجاب نيكو.
"ولكنها لم تقل متى سيغادرون؟"
"لا" أجاب نيكو بحزن.
قالت آبي: "دعنا نوصلك إلى المنزل"، وكان عقلها ينطلق بسرعة مائة ميل في الساعة. "ما اسم معلمك؟ راندال، أليس كذلك؟"
"نعم..."
"حسنًا،" كان كل ما قالته آبي بصوت منخفض وهي تساعد نيكو في دخول السيارة. لم تكن تعرف ماذا يمكنها أن تفعل، لكن كان عليها أن تفعل شيئًا.
في صباح اليوم التالي، وصلت آبي إلى المدرسة مبكرًا على أمل أن تكون السيدة راندال قد وصلت مبكرًا. ولم يمض وقت طويل قبل وصول المعلمة إلى المدرسة. قدمت آبي نفسها وطلبت بعض الوقت من المعلمة.
سألت السيدة راندال بعد أن انتهت آبي من حديثها: "ما الذي تقترحينه؟". "من الناحية القانونية، ليس هناك الكثير مما يمكننا فعله".
"أنا أدرك ذلك جيدًا"، أجابت آبي، "ولكن ماذا لو جعلنا والدتها تتركها هنا؟"
"وماذا بعد ذلك؟ من سيعتني بها؟ أين ستعيش؟" سأل راندال. "وماذا عن والدها؟ ذهبت إلى المنزل لأتفقد الأمور وأقسمت أنه سيضربني".
"أنا لست خائفة من رجال مثله، لقد تزوجت من أحدهم. أما بالنسبة للمكان الذي ستقيم فيه فلوري، فيمكنها البقاء معي. أنا أعيش بمفردي وسيكون من الرائع أن يكون هناك شاب حولي."
"ماذا تريد مني أن أفعل؟" سأل راندال.
"اذهب معي، ساعدني في إقناع والدة فلوري بأن من مصلحتها أن تبقى هنا. بعد موافقتها، يمكنني أن أتولى الأمور من هناك."
"لماذا تفعل هذا؟" سأل راندال. "ما الفائدة التي ستعود عليك من ذلك؟"
ابتسمت آبي وهي تتذكر أنها سئلت نفس السؤال قبل عدة سنوات. ثم كانت الإجابة أن السبب هو أنه لا ينبغي لأحد أن يبتعد عن الشخص الذي يحبه. والآن السبب هو أنها رأت شيئًا ما في الفتاة الصغيرة. لقد رأت ذكاءً يعكس ذكاء باتريشيا وإذا أتيحت لها الفرصة، يمكن للفتاة أن تذهب بعيدًا.
"هل ستساعدني؟" سألت آبي بعد الإجابة على السؤال.
بعد التفكير في الأمر لعدة دقائق، وافقت راندال؛ ولكن بشرط واحد. كانت تريد رجلاً قريبًا في حالة خروج الأمور عن السيطرة. وافقت آبي، لكن الشخص الوحيد الذي استطاعت التفكير فيه هو نيك. بعد أن وعدت آبي بالاعتناء بالأمر، غادرت. شعرت بأنها رائعة للغاية.
ذهبت إلى مكتب نيك على أمل أن يكون موجودًا وليس في المحكمة. لم يكن موجودًا، لكن ويل كان موجودًا.
"آبي!" قال متفاجئًا لرؤيتها، "ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
"كنت أتمنى التحدث مع نيك، هل تعلم متى سيعود؟"
"إنه في المحكمة، لكن لا ينبغي أن يطول انتظاره. هل هناك شيء يمكنني مساعدتك به؟"
"حسنا-ربما..."
شرحت له الوضع وأخبرته بما تأمل أن تحققه.
"ستحتاجين إلى إذن الأب أيضًا"، أخبرها ويل.
"لا أعتقد أنه سيعطيها"، همست آبي. "أليس هناك أي شيء يمكننا فعله؟"
"من الناحية القانونية لا، كل ما أستطيع قوله هو أنك بحاجة إلى إذنه كتابيًا. هل ستذهبين لرؤية هذه العائلة بمفردك؟"
"ستذهب معلمة نو فلوري معي وهي تريد رجلاً ليذهب معها. كنت سأسأل نيك عما إذا كان متاحًا."
"إذا لم يكن هو قادرًا على ذلك، فسأفعل أنا ذلك"، قال ويل. "أتفق مع المعلم. يبدو أن هذا الرجل متقلب المزاج. سأعد بعض الأوراق ليوقعوا عليها. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً إذا كنت تريد الانتظار".
قررت آبي الانتظار حتى وصول الأوراق. فضلاً عن ذلك، كانت لا تزال بحاجة إلى التحدث إلى نيك ـ ولن يضرها الحصول على نسخة احتياطية. وصل بعد ثلاثين دقيقة تقريبًا وكان مندهشًا لرؤيتها كما كان ويل. شرحت له الموقف بسرعة وانتظرت رده.
"ويل محق - يجب أن يوافق الأب أيضًا، ولكن لنفترض أنه يوافق؛ هل أنت مستعدة لإنجاب *** يا آبي؟ أعلم من كينجي وباتريشيا أن وقتك لن يكون ملكك..."
قالت آبي بحزم: "نيك، ماذا أفعل الآن؟ أنا أساعد كينجي وباتريشيا، ولكن بخلاف ذلك ماذا أفعل بوقتي؟ هذه الفتاة الصغيرة وأمها بحاجة إلى المساعدة. هل ستساعدني أم لا؟"
تنهد نيك، وفكر لعدة ثوانٍ ثم وافق أخيرًا. أولاً، كان يعلم أن آبي ستوافق معه أو بدونه وثانيًا؛ كان يفهم ما كان يحدث.
"سأقابلك في المدرسة في الرابعة، لكن آبي إذا رفضوا، فإن الأمر سينتهي."
"أفهم ذلك"، قالت آبي. "ويل سيأتي أيضًا".
*****
حزمت فلوري أغراضها القليلة وهي تبكي. كانت الخطة أن تغادر المدرسة في صباح يوم السبت. لكن ما لم تفهمه هو سبب عدم تمكنها من الذهاب إلى المدرسة في اليوم الأخير. حاولت بكل ما أوتيت من قوة التوقف عندما رأت تشنجًا عصبيًا في فك والدها. وازدادت حدة التشنج عندما ضغطت والدتها لصالحها. وفجأة، فهمت فلوري شيئًا ما. لن تتغير الأمور مهما كان لديهم من مال. سيظل والدها دائمًا النسخة الناضجة من المتنمرين في المدرسة.
امتلأت عيناها بالدموع وهي تفكر في المدرسة. لقد أصبحت المكان الوحيد الذي تشعر فيه بالأمان حقًا وذلك بفضل نيكو. ستذهب إلى مدرسة جديدة حيث تعلم أنها ستتعرض للسخرية بسبب لون شعرها الأشقر القذر وجسدها الضخم. ربما يمكنها أن تسأل والدها عن سبب عدم ذهابها إلى المدرسة. لم تتعرض للسخرية منذ فترة طويلة لدرجة أن الجلد السميك الذي طورته أصبح رقيقًا. كانت النتيجة هي أنها لا تريد المغادرة ولكن ماذا يمكنها أن تفعل؟
ولتحسين حالتها المزاجية، فكرت في النزهة التي أقامتها في منزل نيكو. وما زالت مندهشة من مقدار الحب والعاطفة التي رأتها. ولم تصدقها والدتها عندما أخبرتها بذلك.
قالت والدتها "لا أحد يتصرف بهذه الطريقة، لقد تظاهروا بذلك فقط لأنك كنت هناك".
"لا يا أمي، لقد كان حقيقيًا! لقد أطلق والد نيكو على والدة نيكو اسم كيري، وهو اسم ياباني يعني جميلة. لقد خدم والده والدته و..."
"لا أصدق ذلك" قاطعتها والدتها بلطف.
"سألت نيكو إذا كان والده قد آذاه من قبل فقال لا... نيكو لا يكذب - يقول أن هذا خطأ."
نظرت روثي لين إلى ابنتها وابتسمت. لم تجرؤ على الحلم بحياة يمكن أن تحظى فيها بالرعاية مثل تلك. لم يكن ذلك ليحدث. لم يحدث ذلك لأمها أو لأمها من قبلها. إذا كان هناك شيء واحد تتمناه لفلوري، فسيكون ذلك. ستبيع روحها إذا كان ذلك يعني أن طفلتها لن تضطر إلى عيش الحياة التي عاشتها.
"بالطبع هو لا يكذب"، قالت روثي بهدوء، "إنه صديق جيد".
"أمي؟ لماذا يغضب أبي طوال الوقت؟ أحاول أن أكون جيدة وأفعل ما يُقال لي."
"نحن لسنا السبب"، ردت روثي. "والدك يحبنا، لكنه ليس شخصًا سعيدًا. فقط تذكر أنك شخص جيد بغض النظر عما يقوله والدك أو أي شخص آخر".
أعادت فلوري تشغيل تلك المحادثة في رأسها ألف مرة وتمسكت بالجزء الذي يقول إنها شخص جيد. أما بالنسبة لمحبة والدها لهم، فلم تصدق ذلك حقًا أبدًا. بعد قضاء اليوم مع نيكو وعائلته؛ أدركت أن هذا غير صحيح. لم يكن والدها يحب نفسه حتى؛ فكيف يمكنه أن يحب أي شخص آخر؟
عندما سمعت فلوري والدتها وهي تتجول في المطبخ، ذهبت لمساعدتها. بالنسبة لها، كان هذا أسوأ جزء من اليوم. كان مزاج والدها يعتمد على عدة أشياء - ما إذا كان الطعام ينضج، وما إذا كان هناك بيرة تنتظره وما إذا كان قد فاز في لعبة الورق. إذا لم يحدث أي مما سبق، فسوف يمرون بليلة صعبة. إذا حدث كل ما سبق؛ كل شيء سيكون على ما يرام. إذا حدث شيء واحد فقط من الأشياء..."
تفقدت فلوري الثلاجة وهي تشعر بالارتياح لوجود زجاجتين من البيرة على الرف. لمست إحداهما للتحقق من درجة الحرارة شاكرة أنها كانت باردة. سارعت لتجهيز الطاولة وتأكدت من أن فتاحة الزجاجات كانت بجوار طبق والدها. كانت البسكويت جاهزة للوضع في الفرن - كان هناك المزيد للرحلة إلى تكساس وكان الدجاج جاهزًا للقلي. لقد أعدت والدتها المزيد من كل شيء للرحلة. لن يكون هناك أموال إضافية لإنفاقها على الطعام والكماليات الأخرى. لم يكونوا حتى على استعداد للإقامة في فندق - كانوا سيقودون السيارة مباشرة.
كان العشاء بالكاد على الطاولة عندما دخل. تجمدت فلوري ووالدتها في مكانهما واقتربتا من بعضهما البعض.
"كيف حال أجمل فتاتين في كاليفورنيا؟" صاح وهو يدخل المطبخ. "من المؤكد أن رائحة العشاء طيبة! لقد أعددتِ كمية إضافية، أليس كذلك؟ لا نستطيع تحمل إنفاق المال على الطعام".
"لقد صنعت المزيد،" قالت روثي بهدوء وهي تجذب فلوري أقرب إليها غير واثقة من مزاج زوجها الجيد.
"حسنًا، دعنا نأكل ونخلد إلى النوم، أريد أن أخرج من هنا قبل أن تشرق الشمس."
قبل الساعة السادسة بقليل، سمعنا نقرا على الباب.
"هل كنت تتوقع شخصًا؟" سأل بريبة.
"لا،" قالت روثي بتلعثم. "لا أعرف من هو."
وقف مايكل لين من على الطاولة وذهب إلى الباب.
"ماذا تريدين؟" سأل عندما رأى السيدة راندال وأبي عند الباب.
كان راندال متوترًا، لكن آبي لم تكن كذلك. نظرت إليه وابتسمت بلطف.
"سمعنا أنك ستنتقلين وأردنا أن نتحدث معك بشأن فلوري ومستقبلها. هل يمكننا الدخول؟"
تراجع مايكل لين وسمح لهما بالدخول. لم ير نيك وويل إلا بعد فوات الأوان.
"بعد تفكير ثانٍ"، قال، "دعنا نبقي هذا الأمر بالخارج. المنزل في حالة من الفوضى بسبب انتقالنا وما إلى ذلك."
استطاع آبي أن يرى فلوري ووالدتها تقفان خلفه مع تعبيرات القلق على وجوههما.
"أود أن أتحدث إلى زوجتك وفلوري أيضًا"، قالت آبي.
ابتسم مايكل لها كاشفًا عن الساحر الذي قد يكون عليه إذا اختار ذلك. "إنهم مشغولون بالاستعداد للمغادرة. ماذا تريدين؟"
نظرت آبي إلى راندال وأومأت برأسها. لقد حان الوقت لها لتقديم عرضها.
"السيد لين- فلوري هي واحدة من أفضل طلابي. لقد وصلت إلى مرحلة تكوين صداقات واكتساب المزيد من الثقة في نفسها. أعتقد أن الانتقال سيكون ضارًا لها في هذه المرحلة. أقترح السماح لها بإنهاء العام الدراسي..."
"حسنًا، وأين من المفترض أن تقيم؟ من سيطعمها؟ في حال لم تلاحظ أنها ليست فتاة صغيرة. ماذا عن ملابسها؟"
"هنا يأتي دورى"، قالت آبي. "أنا أعيش وحدي، لذا لدي مساحة كافية. كما أنني ليس لدي أي معالين آخرين، لذا أستطيع أن أتحمل تكاليف إعطاء فلوري كل ما تحتاجه. وأنا أتفق مع السيدة راندال، فلوري ذكية بشكل استثنائي. قد لا يكون الانتقال الآن في مصلحتها".
اقتربت روثي حتى تتمكن من سماع المحادثة. لم تستطع تصديق ذلك؛ كان هناك من يعرض عليها أخذ فلوري. إذا بقيت فلوري، فستكون لديها فرصة لحياة جيدة.
"مايكل؟ ربما يجب أن نفكر في الأمر. يمكننا الذهاب إلى تكساس، وإيجاد مكان والعودة لإحضارها. سيكون الأمر أسهل بهذه الطريقة."
"أم..."
"اسكتي يا فلوري" قالت روثي وهي تدرك أنها كانت تقاتل من أجل مستقبل فلوري.
"هل كنت تعلم بهذا؟" سأل مايكل وهو يستدير لينظر إلى روثي. "هل أنت من خطط لهذا؟"
قالت آبي وهي تجذب انتباهه بعيدًا عن زوجته: "لم تكن تعلم شيئًا عن الأمر. تحدثت أنا والسيدة راندال وفكرنا في أنه يمكننا تقديم بعض المساعدة. وكما قالت زوجتك، سيكون من الأسهل عليك العثور على مكان للعيش فيه والاستقرار بدون ***".
لم يصدق مايكل ذلك ونظر إلى فلوري وقال: "ماذا تقولين يا فتاة؟"
"لا، لا شيء يا أبي، أعدك بذلك"، ردت فلوري بصوت مرتجف. كانت تشاهد كيف تحول المزاج الجيد الذي كان يتمتع به والدها ببطء إلى مزاج خطير. كان المزاج يتحول إلى مزاج قد يجعلها تختبئ تحت سريرها.
بعد سماع التغيير في نبرة صوت مايكل، تقدم نيك وويل إلى الأمام.
"من أنت بحق الجحيم؟" سأل مايكل بغضب.
قال نيك وهو يقترب: "أصدقاء السيدات اللاتي يعملن محاميات. لا داعي للغضب، إنهن يحاولن فقط المساعدة..."
"من طلب مساعدتهم؟" سأل مايكل، "أنا بالتأكيد لم أفعل ذلك، الآن اخرج من شرفتي!"
قالت روثي: "مايكل، انتظر، دعها تبقى، سنوفر المال بهذه الطريقة أيضًا. لن تبقى سوى بضعة أشهر. يمكنني الحصول على وظيفة وأساعد. من فضلك دعها تبقى".
للحظة واحدة فقط، اعتقدت آبي أنه سيوافق. وكذلك فعلت روثي، حيث بدأت تدفع فلوري نحو الباب عندما تحدث.
"اخرج من شرفتي قبل أن أتصل بالشرطة."
بدأ في إغلاق الباب، لكن آبي وضعت قدمها فيه. "هل يمكنني على الأقل أن أقول لها وداعا؟"
على مضض، تنحى مايكل لين جانبًا حتى تتمكن فلوري من المرور بجانبه. ركعت آبي أمام الفتاة وأمسكت وجهها الممتلئ بين يديها.
"فلورنس لين، أنت فتاة صغيرة جميلة ستكبرين لتصبحي امرأة جميلة. في يوم من الأيام ستتركين بصمتك على العالم تمامًا كما فعلت فلورنس نايتنجيل. لا تدعي أحدًا يخبرك بأنك لست مميزة وإذا أخبرك أحد بذلك؛ فلا تصدقيه". حركت آبي يديها من على وجه فلورنس إلى ذراعيها وأمسكت بيديها. ضغطت على قطعة صغيرة من الورق في يدها ثم عانقتها. "اتصلي بي على حسابي إذا احتجت إلي يومًا وسأحضر لك - أعدك".
وكأنه استشعر ما كانت تقوله آبي، أمسك مايكل بفلوري وسحبها إلى الخلف. ثم ألقى نظرة أخيرة على المجموعة الواقفة على الشرفة وأغلق الباب في وجوههم. حدقت آبي في الباب المغلق ثم بدأت تدق عليه.
"آبي، دعنا نذهب"، قال نيك وهو يحاول سحبها بعيدًا.
صرخت آبي عبر الباب قائلة: "أعلم أنك ضربتها، لقد ضربت زوجتك أيضًا أيها الابن البائس!"
حمل نيك آبي بين ذراعيه، وحملها من الشرفة وعانقها. لم يكن يعلم ما الذي دفع هذه الفتاة الصغيرة إلى رد فعل قوي، لكن هذا لم يكن مهمًا. كانت محقة، كان مايكل لين يؤذي عائلته ولم يكن بوسعه أن يفعل شيئًا حيال ذلك.
أخذ نيك آبي إلى منزله، بينما قاد ويل السيدة راندال إلى المدرسة. لم يكن يعرف ماذا يقول لها. لم تكن عبارة "آسف" مناسبة أو مناسبة. لو كان الأمر بيده، لكان قد ضرب مايكل لين بشدة لدرجة أنه لن يرغب أبدًا في إيذاء شخص آخر، لكنه لم يستطع. لقد كان ضابطًا للقانون.
قالت آبي بهدوء: "هذا خطأ، لا ينبغي السماح لأي رجل بإيذاء عائلته".
لم يقل نيك شيئًا - لقد وافق.
في صباح اليوم التالي، توجهت آبي بسيارتها إلى منزل فلوري على أمل ألا يكونوا قد غادروا بعد. وإذا لم يكونوا قد غادروا، فستحاول مرة أخرى. وبمجرد وصولها، أدركت أنهم قد غادروا وأنهم ربما غادروا بعد فترة وجيزة. كانت تأمل أن تتذكر فلوري ما أخبرتها به وأن تستخدم رقم الهاتف إذا وقعت في مشكلة. والآن يتعين عليها أن تخبر نيكو بأنها فشلت. لقد رحلت فلوري.
*****
غيّر شاول قميصه أربع مرات متمنياً أن يعرف اللون المفضل لدى إيزادورا. وأخيراً قرر ارتداء قميص أبيض وبنطال داكن اللون. مرر يديه بين شعره الداكن الذي قصته كورا للتو. تمتم قائلاً: "هذا ليس موعداً حقيقياً"، ثم ابتسم. "بالطبع هو كذلك - نحن لسنا وحدنا".
وبينما كان ينهي ارتداء ملابسه، تسللت إلى ذهنه أفكار حول هاري. ماذا سيقول عن اهتمامه بامرأة سوداء؟ هل سيُدرج اسمه في قائمة الأشخاص الذين يكرههم هاري؟ لقد حاول عدة مرات الإمساك بهاري في العمل، لكنه إما أخطأه أو كان هاري يتجنبه. لقد شك في السبب الأخير. كان شاول متأكدًا تقريبًا من أن والدة هاري أخبرته أنه جاء إلى المنزل بحثًا عنه. تنهد. لقد أصبح الوقت المتاح للتحدث إلى هاري قصيرًا ما لم يستمر في الذهاب إلى منزله. في غضون أسبوعين ستنتهي وظيفته في محطة القطار وسيصبح طالبًا جامعيًا بدوام كامل. لقد ارتجفت معدته عند التفكير في ذلك. لم يتخيل أبدًا حدوث شيء كهذا. لم يتخيل أبدًا الوقوع في حب امرأة ملونة أيضًا، ولكن مع ذلك؛ حدث كلا الأمرين.
كلما فكر في الأمر أكثر، أدرك أن الأمور ربما كانت مقدر لها أن تحدث كما حدثت - بالتأكيد ليس قتل والده أو الذهاب إلى السجن، ولكن بقية الأمر - كان مقتنعًا بأنه كان سيلتقي بجاكوب لينكولن أو شخصًا مثله وسيظل هنا يستعد لموعد مع امرأة أحلامه. لقد أغرته فكرة تحديد موعد لموعد بمفرده معها، لكنه رفض الفكرة. كان سيذهب ببطء حسب احتياجها إليه. كان بإمكانه انتظارها وكان سيفعل ذلك. كان لديه شعور بأنها ستستحق الانتظار.
كان في المكتبة مبكرًا. لم يكن يريد أن يفوت دقيقة واحدة من وجوده مع إيزادورا. صعدت إيزادورا ومايف وإيرني بعد بضع دقائق من وصوله. كانت إيزادورا ترتدي فستانًا أزرق فاتحًا مع صندل أبيض. بالنسبة لشاول كانت أجمل امرأة في العالم إن لم يكن في العالم. اعتاد والده أن يشعر بهذه الطريقة تجاه والدته، لكن هذا كان قبل أن يبدأ في الشرب ويصبح وحشًا مسيئًا. بينما كانت إيزادورا تسير نحوه، تساءل شاول كيف ستتفاعل مع الأخبار التي تفيد بأنه سُجن بتهمة القتل. كان يأمل أن تفهم الظروف بمجرد سماعها. كان يأمل أن تفهم أنه سيفعل ذلك مرة أخرى إذا لزم الأمر لحمايتها وحماية أسرته. دفع هذا إلى فكرة أخرى - عائلته ورد فعلهم.
"شاول"، تمتم، "أنت تتقدم على نفسك كثيرًا."
"مرحبًا سول"، هكذا حيته مايف عندما وصلا إليه أخيرًا. "أنا إيرني، إيرني، هذا سول مولينز من ساوث كارولينا. سيبدأ الدراسة في غضون أسبوعين".
تصافح شاول وإيرني وتبادلا النظرات قبل أن يسترخيا. رأى إيرني أن شاول لم يكن مهتمًا بمايف أكثر من اهتمامه بإيزادورا. لم يكن الأمر أنه لا يعتقد أن إيزادورا جميلة، بل كانت كذلك؛ لكنها ليست من نوعه.
تولت مايف مسؤولية الجولة وتأكدت من أن إيزادورا يجب أن تمشي مع شاول. وبحلول نهاية الجولة، كانت إيزادورا قد استرخيت بدرجة كافية بحيث أصبحت هي وشاول يتحدثان بحرية. وقد ساعد ذلك في أن تكون جميع أسئلته متعلقة بالمدرسة. وخلال الحفل الاجتماعي، قدمت مايف شاول إلى عدد قليل من الطلاب الذين سيكونون في بعض فصوله. كان أحدهم امرأة سمراء جميلة حاولت التعلق بشاول من خلال عرض مساعدته في الدراسة. نظرت مايف إلى إيزادورا لترى رد فعلها. "آها!" فكرت عندما رأت عيني إيزادورا تضيقان. نظرت إلى شاول لترى كيف يتعامل مع المغازلة الصارخة. لقد أعجبت بكيفية إبعاده للفتاة بلطف. "نعم"، فكرت، كان شاول مولينز في موقف سيء.
بعد الحفلة، أوصل إيرني سول ثم إيزادورا إلى المنزل. انتظر في السيارة حتى يمنح مايف وإيزادورا بضع دقائق للدردشة مع الفتيات ثم نقر برفق على بوق السيارة. كان لا يزال لديه عدة طلبات ليقوم بمراجعتها. لقد وافق على الذهاب إلى الحفلة فقط لأنه هو ومايف لم يقضيا أي وقت حقيقي معًا وهذا كان يقلقّه. كان هناك الكثير من الأشياء المتعلقة بعلاقتهما تقلقه وفي مرحلة ما، كانا بحاجة إلى التحدث.
****
دخلت إيزادورا إلى المنزل على أمل التسلل إلى غرفتها دون أن يراها أحد. كانت تعلم أن بيلا كانت ترغب في التحدث إليها منذ النزهة، وحتى الآن تمكنت من تجنبها.
"هل قضيت وقتا لطيفا؟"
"نعم، لقد كان ممتعًا"، أجابت إيزادورا وهي تتجه إلى غرفتها.
"إيزادورا، اجلسي لمدة دقيقة،" قالت بيلا، "أريد أن أتحدث إليك."
"أنا حقا بحاجة إلى..."
قالت بيلا وهي تمسح المكان الفارغ بجوارها على الأريكة: "لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، أعدك". عندما جلست إيزادورا، أمسكت بيلا يديها بين يديها. "عزيزتي، يتحدث الناس عنك وعن الصبي الأبيض. معظمهم لا يهتمون - إنهم يحبونه، لكن الآخرين..."
"ليس هناك ما نتحدث عنه" قاطعتها إيزادورا.
"إيزادورا، هل أنت حقًا ساذجة إلى هذه الدرجة؟ هذا الشاب يحبك، أي شخص لديه نصف عقل يستطيع أن يرى ذلك."
"إنه لا يعرفني حتى!" هتفت إيزادورا. "ولست مهتمة به أو بأي رجل آخر."
"لماذا هذا؟" سألت بيلا. "لقد أخبرتك من قبل أنني أعلم أن شيئًا ما حدث لك ويمكنني حتى تخمين ما هو، ولكن في مرحلة ما يا إيزادورا، سيكون عليك مشاركة ذلك مع شخص ما."
"ما علاقة هذا الأمر؟" قالت إيزادورا بحدة.
"لا شيء أو ربما كل شيء"، ردت بيلا. "كل ما أعرفه هو ما أراه وسأخبرك بشيء آخر أراه... أنت تحبينه. لو لم تكن تحبينه لما استغرقت كل هذا الوقت للاستعداد..."
"فماذا؟" ردت إيزادورا.
"إيزادورا، بغض النظر عن مشكلتك - لماذا أنت خائفة جدًا من هذا الرجل؟"
"أنا لست كذلك... إنه فقط أبيض اللون و...."
"وماذا؟" سألت بيلا. "آخر ما أعرفه هو أن الأشخاص البيض لديهم نفس أجزاء الجسم مثل الأشخاص السود أو أي شخص آخر. أما بالنسبة لعدم معرفته بك، فأنت لم تمنحه فرصة".
"لماذا أنت قلق بشأن هذا الأمر؟" سألت إيزادورا.
"أجل، أنا قلقة عليك"، ردت بيلا. "سواء أعجبك ذلك أم لا، ولكن إذا قررت عدم التعرف عليه؛ اسأل نفسك لماذا. إذا كان ذلك لأنه أبيض البشرة، فاسأل نفسك منذ متى أصبحت تهتم بما يعتقده الناس؟ إذا كان ذلك لأنه رجل فقط، فاسأل نفسك ما إذا كان الوقت قد حان للتخلص من تلك الشياطين. إذا كان ذلك لأنك ببساطة غير مهتمة؛ فافعلي ما عليك فعله وأطفئي النار قبل أن تشتعل أكثر".
سحبت إيزادورا يديها من بين يدي بيلا ونظرت إليها. كانت تعلم أن بيلا محقة بشأن الشياطين بداخلها، لكنها كانت بحاجة إليهم. لقد كانوا الوقود الذي جعلها تستمر. كلما شعرت بالتعب وفكرت في أنها لن تتمكن من قراءة صفحة أخرى أو كتابة كلمة أخرى، كان كل ما عليها فعله هو إغلاق عينيها والتفكير فيهم - على وجه التحديد هو. الشخص الذي كانت متأكدة من أنه جعلها...
"بيلا، شكرا لك على اهتمامك، ولكنني سأكون بخير."
لاحظت بيلا أنها تجنبت الحديث عن شاول لكنها لم تلح عليها. لقد أخرجت ما أرادت قوله. ذهبت إيزادورا إلى غرفتها، وغيرت ملابسها وجلست للدراسة. وجدت أنها لا تستطيع التركيز لأن المحادثة مع بيلا لم تسمح لها بذلك. كان عليها أن تعترف بأنها كانت تعلم أن شاول كان مهتمًا بها، لكنه كان يحبها - وهو أمر غير محتمل. كان مجرد رجل أبيض آخر يجتذبه المحرم المتمثل في الرغبة في أن يكون مع امرأة بيضاء. حتى عندما فكرت في الأمر، كانت تعلم أن هذا ليس صحيحًا، لكن كان من المناسب لها أن تصدق ذلك. أجبرت نفسها على العودة للدراسة على الرغم من أنها كانت أكثر من مستعدة للامتحان القادم. في غضون بضع دقائق، كانت منغمسة في دراستها. تلاشت الأفكار حول شاول والمحادثة مع بيلا وهي تقرأ النص.
****
طفا شاول في الهواء. في ذهنه، كانت الأمسية ناجحة للغاية. كانت النقطة السلبية الوحيدة هي عندما غازلته السمراء علنًا، لكن تم التعامل مع ذلك بسهولة. لقد لاحظ أن إيزادورا كانت تراقبه بعينين ضيقتين. كانت تغار! ربما لم تعترف بذلك، لكنها كانت كذلك. أخبره ذلك بما يريده وما يحتاج إلى معرفته - لقد أحبته إيزادورا على الرغم من تصرفها غير المبالي.
كان في صدد تغيير ملابسه عندما صاح به ريجي عبر الباب، "لديك شركة!"
عبس شاول، من سيأتي لرؤيته في التاسعة مساءً؟ تحول عبوسه إلى ابتسامة؛ لا بد أن يكون هاري - من غيره؟ انتهى بسرعة من تغيير ملابسه وهرع إلى غرفة المعيشة. كان هاري جالسًا على الأريكة ممسكًا بكأس من العصير في يديه. اعتقد شاول أنه بدا متوترًا وتساءل عن السبب. لقد تناول الكثير من الوجبات في المنزل. كانت ملاحظة أخفاها لاستخدامها المحتمل.
"هاري! من الجيد رؤيتك..."
"لماذا تبحث عني؟" سأل هاري ببرود. "لقد أخبرتك أنك في أمان، والآن ماذا تريد؟"
"لماذا تعتقد أنني أريد أي شيء؟" سأل شاول وهو يحدق في عيني هاري، "في كل الوقت الذي عرفنا فيه بعضنا البعض، هل طلبت منك أي شيء؟ كنت أبحث عنك لأنك صديقي حتى لو لم تعد تعتبرني صديقك."
لقد ارتجف هاري بشكل واضح. لقد كان شاول صديقه وسيظل كذلك دائمًا، لكنه لم يستطع فعل الكثير للحفاظ على سلامته.
"شاول-أنت لا تفهم..."
"هل تفهم ماذا؟ هل تفهم أنك جزء من مجموعة تتسامح مع النشاط الإجرامي؟ أفهم أنك تعتقد أنك تفعل ذلك للسبب الصحيح، لكن سرقة الناس مهما كان السبب هو خطأ وأنت تعلم ذلك. كم من الوقت سيمضي قبل أن يُقتل شخص ما أو يُصاب عن طريق الخطأ؟"
"استمع إلى السيد الطالب الجامعي"، سخر هاري. "أنت تجلس هناك وتتحدث عن الصواب والخطأ، ولكن انظر إلى نفسك - ملابس جميلة، ووفرة من الطعام. يمكنك الذهاب إلى أي مكان تريده بسبب لون بشرتك. يجب أن تتغير الأمور وإذا كان علينا أن نقتل لتحقيق ذلك، فسوف نفعل ذلك".
حدق شاول في الشاب الذي أمامه. لم يكن هذا هو نفس الرجل الذي أصبح صديقًا له في محطة القطار. لم يكن ذلك الرجل مريرًا وغاضبًا إلى هذا الحد. لم يكن ذلك الرجل ليفكر في إيذاء أي شخص. متى اختفى ذلك الرجل؟
"هذا ليس أنت"، قال شاول بهدوء. "هاري الذي أعرفه لن يفعل ما تفعله. أنت غاضب وهذا حقك، ولكن... هاري- ماذا حدث؟ متى قررت أنه من المقبول أن تسرق وربما تؤذي أشخاصًا أبرياء؟"
أجاب هاري دفاعيًا: "لقد شعرت دائمًا بهذه الطريقة".
"كاذب"، قال شاول بهدوء. "إذا واصلت هذا، فسوف يتم القبض عليك. إذا مات شخص ما، فقد تذهب إلى السجن لبقية حياتك. هل هذا ما تريده؟ أستطيع أن أخبرك من تجربة شخصية للغاية أنك لا تريد الذهاب إلى هناك. فمهما كنت تعتقد أنك قوي، فهناك من هو أقوى منك. إنه مكان خطير، وقد نجوت منه فقط لأن شخصًا ما أخذني تحت جناحه. هاري - هناك طريقة أخرى - الطريقة الصحيحة. سيستغرق الأمر بعض الوقت، ولكن أليس كل شيء يستحق القتال من أجله؟"
"لقد سئمنا من الانتظار" أجاب هاري.
"نحن؟" سأل شاول، "هل تتحدث عن هؤلاء البلطجية الذين أراكم تتناولون الغداء معهم؟ استيقظ يا هاري! إنهم لا يهتمون بما يحدث حولهم - إنهم يفعلون ذلك من أجل المال ولا شيء آخر. هاري - هناك طريقة للخروج من هذا، لكن عليك أن تترك هذه العصابة. هناك طريقة يمكنك من خلالها إحداث فرق بطريقة أكثر إيجابية".
"بالتأكيد،" قال هاري وهو يضحك. "هناك جنية أسنان وسانتا كلوز أيضًا."
سمع شاول الأمل وعدم اليقين في صوته واتخذ قرارًا. ربما كان نوح جاكسون غاضبًا بسبب ذلك، لكن حياة صديقه كانت على المحك.
"هاري، هناك رجل يمكنه مساعدتك. في الواقع، كان جزءًا من السبب الذي جعلني أبحث عنك. إنه يريد التحدث إليك."
"لماذا يرغب رجل أبيض في مساعدة رجل أسود؟" سأل هاري. "ما الذي سيجنيه من ذلك؟ ولائي الأبدي وأنا أسميه ماسا؟"
لقد تفاجأ شاول بالاشمئزاز الذي سمعه في صوت هاري.
"ليس كل البيض يكرهون السود، والعكس صحيح"، هكذا قال شاول. "انظر إلى حالتي الآن. لقد عاملني هؤلاء الناس وكأنني فرد من أفراد أسرتي، إنهم أفراد من أسرتي. وأنا مستعد للقتال من أجلهم كما لو كنت سأقاتل من أجل أسرتي الأصلية. ولكنك مخطئ بشأن عرق الرجل الذي يريد مقابلتك. إنه نوح جاكسون وهو رجل أسود. كل ما أطلبه منك هو أن تفكر في ما تفعله وأن تقابله، ما لم تكن جباناً إلى الحد الذي يمنعك من الاستماع إلى ما يقوله".
"أنا لست خائفًا من مقابلة أي شخص" قال هاري وهو يبتلع الطعم.
"جيد..."
"بعد أن أقابل صديقك، أريدك أن تبتعد عني تمامًا. لا أريدك في منزلي، ولا أريد التحدث إليك في العمل بالتأكيد - هل فهمت؟"
أجاب شاول: "لقد فهمت الأمر". لقد فعل ما بوسعه؛ ولم يكن بوسعه إلا أن يأمل أن يرى هاري المنطق قبل فوات الأوان.
بعد أن غادر هاري، بقي شاول حيث كان لفترة طويلة يفكر في المحادثة مع هاري. يمكن أن تسير الأمور في أي اتجاه. ذهب إلى غرفته، وركع بجانب سريره وبدأ يصلي من أجل صديقه. أنهى الصلاة بالصلاة من أجل عائلته وأصدقائه وإيزادورا طالبًا التوجيه حول كيفية الوصول إليها والصبر. عندما انتهى، استلقى على سريره وبدأ في القراءة.
*****
بعد شهر من ملء الاستمارات، استعد هانا وكينجي وداي ليصبحوا من أوائل الجيل الأول من اليابانيين الذين حصلوا على الجنسية الأمريكية. كان كينجي يرتدي بدلة داكنة مع علم أمريكي صغير مثبت على طية صدر السترة اليسرى من بدلته. وكان هانا وداي يرتديان ملابس غربية ويضعان دبوسًا يحمل العلم الأمريكي على طية صدر السترة اليسرى. في الواقع، كان جميعهم يرتدون دبوس العلم الأمريكي حتى الأطفال. شعرت باتريشيا بالارتياح الذي لم تفهمه في البداية. ثم فهمت. لا يمكن أخذ كينجي منها مرة أخرى أبدًا. سيُمنح هو وهانا وداي نفس الحقوق التي يتمتع بها أولئك المولودون في أمريكا. تمنت لو كان هناك شيء يمكنهم فعله من أجل هيروشي، لكنها فهمت سبب عدم رغبته في المخاطرة.
وبينما كانا يستعدان للمغادرة، رن الهاتف. لم تكن باتريشيا تنوي الرد عليه، لكنها تذكرت أن آبي أعطت فلوري لين رقمها في حالة احتياجها إليه. طلبت من ماري أن تذهب إلى السيارة وذهبت للرد على الهاتف.
"مرحبًا؟"
"أود أن أتحدث مع نيك ألكسندر - إنه أمر مهم"، قال صوت أنثوي ناعم بشكل عاجل.
"من هذا؟" سألت باتريشيا بصوتها المقتضب.
"ليس لدي وقت لهذا، هل هو موجود أم لا؟"
ترددت باتريشيا قبل أن تجيب: "انتظر".
كان نيك يساعد هانا في دخول السيارة عندما اتصلت به باتريشيا.
"هناك شخص على الهاتف يتحدث إليك - امرأة. تقول إن الأمر مهم."
انتهى نيك من مساعدة هانا في دخول السيارة وانطلق إلى المنزل راكضًا. وعندما وصل إلى الهاتف، كل ما سمعه هو نغمة الاتصال.
"لعنة" تمتم.
