مترجمة مكتملة عامية الاختيارات والتضحيات Choices and Sacrifices

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

الاختيارات والتضحيات



الفصل 1



مرحبًا بالجميع! أعتقد أنني عدت رسميًا إلى الكتابة. من الغريب جدًا مدى افتقادي للتعليقات التي أقرأها هنا! ما زلت أقرأ وأقيم على موقع lit، لكن الأمر مختلف عندما تنشر أعمالك الخاصة. لذا فهذه مقدمة لسلسلتي الجديدة! هناك حبكة حقيقية لهذه القصة، لذا فهي جديدة بالنسبة لي. لكني آمل أن تسير الأمور كما خططت لها وأن تستمتعوا جميعًا!

2002

قام كيغان بحزم آخر أغراضه. سقطت غمامة بنية طويلة ورفيعة في عينيه بينما كان يغلق صندوقًا. تمكن من إخفائه خلف الآخرين ومواصلة حركته أخيرًا. تنهد بعمق وحدق من النافذة بابتسامة ساخرة على شفتيه. بدا الأمر كله سرياليًا للغاية. لم يعتقد أبدًا أنه سيكون كبيرًا بما يكفي ليتحرر من ما كان منزله. لقد تم فك قيود مراهقته الممتدة فجأة. نظر حول غرفته وتأوه من اللون الأخضر والأزرق البغيض الذي جعل من الصعب جدًا ممارسة الحب مع أي امرأة تطأ قدمها داخل الغرفة لم تكن والدته. دفع الصندوق بالكامل بين ذراعيه وتجول بآخر ممتلكاته خارج الباب الأمامي. وقفت والدته جانبًا ويدها تحجب شفتيها المرتعشتين. لم ينتبه إليها كثيرًا رغم ذلك، كان حماسه شيئًا مستهلكًا. لم تكن دموع حزنها شيئًا بالمقارنة. لم يستطع أن يجعل نفسه يشعر بأي نوع من التعاطف تجاهها.

عاد كيغان ليقول وداعًا بعد تحميل الصندوق الأخير في سيارته هوندا أكورد القديمة. وضع يديه في جيوب سرواله القصير وشعر بالحرج يضغط على السطح الأملس لجسده. كان يعرف بالفعل مصدره؛ كان والده يراقبه. وقف في المطبخ، محاولًا إسقاط شكوكه عليه. لكن مشاعر كيغان الداخلية كانت بمثابة درع يحميه من نظراته. لن يجعله والده يشعر بالسوء لانتقاله مسافة 500 ميل. لن يسمح بذلك.

"يجب أن أذهب." قال بهدوء، وهو يحتضن والدته بإحكام. شممت قميصه الأسود وتمسك به بقوة. كانت ذراعاها تخنقان وركيه، الذي كان أعلى ما يمكن لذراعيها أن تصل إليه. قبل كيغان الجزء العلوي من شعرها الأشقر المجعد واستقر في حضنها أكثر قليلاً، وشعر أن لفتة الوداع بينهما ستدوم لفترة أطول من المتوقع.

"سيندي، يجب على الصبي أن يرحل." أعلن والده بصوت متأوه. سمحت له والدته أخيرًا بالرحيل، على مضض. قبل خدها مرة أخرى قبل أن يتجول إلى المطبخ. حدقت عينا والده الرماديتان في نظارته المتطابقة.

أمسكه والده في قبضة قصيرة تخطف الأنفاس. لم تستغرق أكثر من ثانيتين - ربما كان كيغان معتادًا جدًا على نسخة والدته من العناق. لكن الأمر لم يبدو حقيقيًا. لم يكن قلبه في الداخل وهذا لم يؤذي كيغان بشكل طفيف. كانت اللدغة في صدره شيئًا يعرفه جيدًا وقد اعتاد عليه. صفى والده حلقه مما تسبب في لقاء كيغان بعينيه. ولدهشته، تمكن من ملاحظة وميض من الحزن على وجهه.

لقد توقف عن التعود على ذلك. كان التعبير على وجه والده ـ هارولد ـ شيئًا لم يختبره من قبل. لذا كانت آثاره غريبة.

"أبي، أنا أحبك." قال له كيغان، وهو يصفعه بقوة على ذراعه الحديدية الصلبة. أومأ برأسه وحرك فكه بشكل غريزي.

"أنا أيضًا أحبك يا بني." قال بصوت هامس. كان سلوك كيغان يتحول إلى شيء لم يتوقعه أبدًا. لقد حان الوقت للخروج من الجحيم. اتخذ خطوات كبيرة نحو الباب الأمامي واستدار ليحتضن منزل طفولته للمرة الأخيرة منذ فترة. قام بمسح الأريكة الجلدية والصور العائلية. يمكن لهذه الصور أن تجعله يبتسم دائمًا، حتى في أصعب الأوقات. بقيت رائحة السجائر في الهواء منذ أن التقط والده الرائحة على ملابسه بعد الذهاب إلى الشرفة. لقد تعلم أن يحب تلك الرائحة وغالبًا ما كانت تريحه عندما يعود إلى المنزل.

"أحبك يا أمي." أعلن كيغان مرة أخرى وهو يخرج من الباب. قفز إلى مقعد السائق في سيارته وبدأ تشغيل محركها. عادت الحياة إلى السيارة وفجأة فعل هو نفس الشيء. فتح نوافذ سيارته للسماح بدخول هواء فلوريدا وكانت الموسيقى تعزف بهدوء في الخلفية. لوحت والدته بيدها وعيناها البنيتان تحاولان التواصل مع عينيه. وقف والده بلا حراك خلفها وأطلق كيغان صفارة خفيفة وهو يقود سيارته في الشارع.

وبينما كان يقود سيارته، تحولت منازل المزرعة الصغيرة مثل منزله إلى قصور ضخمة فاخرة. وكانت الزخارف تزداد تطرفًا مع كل ميل. وفي المرة الأولى التي زار فيها هذا الجزء من فلوريدا، انبهر. كانت أنماط حياة هؤلاء السكان شيئًا لم يكن ليحلم به أبدًا. لكنه لحسن الحظ اختبر جزءًا منها ووجد أنها لم تكن كما بدت. وأصبح يقدر منزله وعائلته.

توقف كيغان عند منزل كوينسي. كان يطل على الحي من شرفة غرفة نومه التي يبلغ ارتفاعها ثلاثة طوابق. كانت بشرته ذات اللون البني الفاتح ملطخة بسمرة عميقة. ابتسم واندفع إلى الأسفل للقاء أفضل أصدقائه. قبّل والدته بسرعة على جبينها وعانقها بقوة عندما فتحت له الباب. راقبته وهو يشق طريقه نحو سيارة هوندا. لوح كيغان لوالدته الثانية التي ابتسمت له بحرارة.

"تعال إلى هنا واحتضنني، يجب أن تكون أكثر وعيًا." وبخته بخفة. ضحك كيغان واتجه نحوها. سار في الممر بدلاً من الدوس على العشب الأخضر الداكن الناعم كما فعل كوينسي. لامست يده سيارة مرسيدس بنز وسيارة جيب رانجلر الخاصة بكوينسي. كان محظوظًا بما يكفي لشحن جميع أغراضه إلى شقتهما الجديدة في ماريلاند مع سيارته الجديدة.

وصل إلى والدة كوينسي دينيس، فمسكتها من ذراعيها. انحنى كيغان ليعانقها، مثل الذي احتضن به والدته للتو. كانت الرائحة التي تحملها شهية للغاية. كان عطرها المفضل هو رائحتها المميزة.

كانت دينيس صغيرة وجميلة. كانت لديها ثديان كبيران ومؤخرة صحية كان كيغان يجد صعوبة في إبعاد عينيه عنها عندما كان أصغر سنًا. ومع مرور الوقت، تعلم كيف يتحكم في نفسه بشكل أفضل. كان متأكدًا تقريبًا من أنها كانت السبب وراء انجذابه للنساء السود.

"اعتنيا ببعضكما البعض، حسنًا؟" قالت وهي تمرر يدها الناعمة على طول ساعده. أجبرت ابتسامتها شفتيها الممتلئتين على التباعد وعظام وجنتيها على الارتفاع. أومأ كيغان برأسه ردًا على ذلك. كانت تسرق أنفاسه لذا لم يكن التحدث خيارًا.

كتمت دينيس ضحكتها عندما احمر وجه كيغان بشدة. لقد كان لطيفًا للغاية، كما كان دائمًا. كانت براءته وطيبة قلبه من الأشياء التي أعجبت بها فيه. كانت تريد أن يكتسبها كوينسي.

*

"يسوع، إلى متى ستستمر في تلقي الإعانات؟" شعر كيغان بالانزعاج. أمسك بعجلة التحريك بقوة أكبر وأخذ نفسًا عميقًا.

لم يكن أسلوب حياة كوينسي المدلل قد وصل إلى كيغان قط. لم يشعر قط بأي نوع من الغيرة أو الشفقة على الذات عندما كان برفقته. كان كوينسي خاليًا من الهموم، وهو ما كان رائعًا ومنعشًا في بعض الأحيان بعد أن أمضى كيغان ليلة كاملة مع والديه أو في مسكنه للدراسة. في هذا الصيف، كانا يقضيان وقتًا ممتعًا في غرفته، ويطلبان كميات وفيرة من الأفلام المدفوعة وبيتزا دومينوز. كانا ينفقان مبالغ غير محدودة من المال في نوادي التعري ويجذبان انتباه النساء عندما يشتريان مشروبًا للنادي بأكمله. كانت الحياة سهلة عندما كانا برفقة كوينسي. ولكن بصرف النظر عن المال، كان كوينسي لا يزال كل ما يمكن أن يطلبه كيغان في صديق.

"لا بأس، فقط لبضعة أشهر." أجاب كوينسي وهو يفتح كيسًا من رقائق دوريتوس التي اشتروها للتو. أدار كيغان عينيه إلى الطريق.

"الغرض من هذه الخطوة هو أن يصبح مستقلاً". من المؤكد أن دينيس ووالدته سيتحدثان في غضون الأيام القليلة القادمة. إذا اكتشفت والدته أن كوينسي يحصل على مخصصات أسبوعية يتم إيداعها في حسابه المصرفي، فلن يتخلى والده عن ذلك أبدًا. خاصة مع علمه أن كوينسي لن يفكر مرتين في تقاسم أمواله مع أفضل صديق له. ألقى كيغان نظرة حزينة على كوينسي.

"سنفعل ذلك. ما زلت أحصل على تلك الوظيفة وستكتب أنت. هدئ من روعك". امتلأت السيارة بصوت رقائق البطاطس المقرمشة وترك كيغان الموضوع، فلم يكن بوسعه أن يفعل شيئًا. كان كوينسي بالغًا مثله تمامًا. لذا كان له الحق في أن يفعل ما يشاء، بغض النظر عن حقيقة أن هذا لم يكن مقبولًا بالنسبة لكيغان.

"هل انفصلت عن بيثاني؟" سأل كوينسي. تنهد كيغان بصوت عالٍ، وشارك مشاعره بشأن هذا الموضوع بصوت واحد. كانت فكرة سماع تلك النحيبات القوية مخيفة. لم يكن يتوقع أن تبكي كثيرًا، خاصة وأنهما لم يمر على علاقتهما سوى شهرين. توسلت إليه أن يبقى أو حتى يجرب شيئًا عن بعد. لم يكن يريد ذلك بصراحة، لكنه شعر بأنه مضطر إلى قول نعم.

"لقد أخبرتها-" أدى تأوه كوينسي إلى خفض عقوبته إلى النصف.

"من فضلك، لا تخبرني بأنك وافقت على علاقة طويلة المدى." كان من الممكن الشعور بعينيه. ضحك كيغان في عدم تصديق بعد سماعه لموقفه يتحدث بصوت عالٍ. يا إلهي، لقد كان غبيًا.

"لقد كان الأمر وكأنها تبكي على موتي! لا أستطيع أن أقول إنني لن أحاول، لم أستطع". أجاب كيغان. ومضة من الأيام القليلة الماضية عندما أمضى آخر يوم له معها امتلأت بذهنه وسرعان ما أصبح يقود سيارة شبح. تذكر مدى بعد المسافة عنها طوال الليل. كان مستلقيًا على سريرها وكانت تنظر إليه مباشرة في عينيه. أخبرها أنه سيغادر قبل بضعة أسابيع، عندما أنهى عقده مع وكيل النشر الخاص به.

قبلها بخفة على شفتيها الشاحبتين، فتألقت عيناها الخضراوتان. وفي غضون لحظة، انفجرت في عويل عالٍ. كانت جفونها مجعدة وارتسمت على شفتيها عبوس. كانت خيوط من اللعاب تربط الشفتين الجامدتين معًا. حاول كيغان مواساتها قدر استطاعته، لكن ذلك لم يفعل شيئًا لتخفيف توترها. بعد بضع دقائق أخرى من دموعها، هدأت بما يكفي للتحدث.

"أنا أحبك كيغان. سيكون الأمر صعبًا ولكن أعتقد أننا نستطيع أن ننجح." شهقت. توقف قلب كيغان عن الخفقان ولكن يمكن سماعه بصوت عالٍ في أذنيه. ألم يكن واضحًا بشأن نواياه؟ نظر حول الغرفة حيث كانت ملابسهم متناثرة على كل شبر من الأرض. نظر إلى بيثاني ورأى جسدها العاري ملتويًا في فوضى من الملاءات. لا، لم يكن واضحًا.

"لا أعتقد أن علاقة طويلة المدى ستنجح." همس. ارتعش جسدها نحو اكتمال عقوبته. لقد غير إعلان الانفصال مزاجها. اقتربت منه ووضعت يدها على فكه. كانت عيناها القويتان تتوسلان إليه. كانت وجوههما متباعدة بوصات وهزت رأسها بخفة.

"وعدني بأننا سنحاول. أنا أحبك." كررت مرة أخرى. كان هناك لمحة من السخط تتسرب عبر كلماتها وهي تحاول التعبير عن حبها له. لقد أذهلته كيف كانت مرتاحة بالفعل مع تلك الرسائل الثلاث. ومع ذلك، كان كيغان أقل حماسًا للرد عليها. لم يشعر بنفس الطريقة على الرغم من حقيقة أنه أراد ذلك. فقط حتى يتمكن من فهم هوسها الطفيف به بشكل أفضل قليلاً مما كان عليه الآن. لكن في الوقت الحالي، كان الأمر يزعجه.

"أنا أحبك." غيرت نبرة صوتها بنيّة إقناعه بأنها تعني ما تقوله. لكن يبدو أن هذا لم يفعل سوى دفعه إلى الزاوية بعيدًا عن المخرج.

"سأحاول." همس. كانت حاجباه متقاربين في خط ضيق من الارتباك المذعور. لم تكن هذه هي نفس الفتاة التي التقى بها في وظيفته بدوام جزئي في مقهى. لم يكن لديه أي فكرة عما ورط نفسه فيه.

"كييج." قال كوينسي، مستعيدًا انتباه كيجان.

"نعم؟"

"أنت تعلم أنها مجنونة للغاية، أليس كذلك؟" سأل. لم يستطع كيغان أن يمنع ابتسامته الساخرة. ضحك كوينسي بقوة.

"إنها ليست مجنونة... إنها في حالة حب"، أعلن كيغان، وهو يهب لمساعدة صديقته الغائبة. قد يبدو الحب في حد ذاته مرضًا عقليًا بالنسبة لشخص غريب. ولكن بالنسبة لمضيف "المرض" كان الأمر طبيعيًا تمامًا. لقد قللوا من أهمية موقفهم لإقناع أنفسهم بأن الاتصال بشخص ما 20 مرة في الساعة أمر مقبول.

أجاب كوينسي بفمه الممتلئ بالرقائق: "نفس الشيء". كان من الممكن أن يوافق على ذلك. الكلمتان متبادلتان، خاصة فيما يتعلق ببيثاني.

"بدا أن والدتك غير مبالية برحيلك..." غيّر كيغان الموضوع من نفسه إلى شيء آخر بعد الدقيقة الخامسة من الصمت. تنهد كوينسي بعمق. كان كيغان يعلم أنه سيواجه صعوبة في البقاء بعيدًا عن والدته، لأنها من أصبح أكثر راحة معه.

"لقد بكت طوال الليلة الماضية." بدا متجهمًا للغاية. شعر كيغان بالفزع لإثارة هذا الموضوع.

"لقد بكت أمي أيضًا. لقد بكت هذا الصباح كثيرًا. كان من الصعب تركها."

*

وصلا إلى شقتهما الصغيرة في أنابوليس بولاية ماريلاند في حوالي الساعة التاسعة مساءً. قاد كيغان سيارته لمدة ست ساعات، ثم أخذهما كوينسي إلى الشقة. مرت الساعات بسرعة بينما انغمس كل منهما في صحبة الآخر. تحدثا عن تجارب المدرسة الثانوية التي نسيها كل منهما، والصديقات اللاتي كان كل منهما يواعدهن، وليالي الصيف الطويلة المليئة بالمغامرات.

فتح كيجان باب منزلهم الأمامي وابتسم لنفسه. كانت الشقة صغيرة، ولا يمكن إنكار ذلك. كانت مساحة المعيشة بحجم غرفة نومه القديمة وكانت متصلة بمساحة صغيرة تشبه المطبخ الصغير. كانت صغيرة مثل أي شيء يمكنك الحصول عليه في فندق. لم يكن هناك مساحة كافية للطهي وكان لابد من شراء ميكروويف إذا كان لديهم أي نية للعيش.

في مواجهة كل ذلك، ظل كيغان مبتسمًا. كانت ابتسامته رمزًا لمستقبله. كانت تدل على الحياة المشرقة التي تنتظره. كان تحرره من النقد والحكم واضحًا داخل جدران هذا المسكن الجديد. كانت السعادة تنبعث من محيطه وكان يرحب بكل شيء بذراعين مفتوحتين. لا يستطيع كيغان أن يتذكر وقتًا كان فيه أكثر سعادة.

"هذا شيء سخيف"، اشتكى كوينسي. لم يزعج كيغان شكواه. لم يكن لديه أي نية لقضاء شهرهما الأول في هذه الشقة دون سماع ما لا يقل عن 50 شكوى أخرى. بالنسبة لكوينسي، كان الأمر كله مسألة تكيف وتسوية. سيستغرق الأمر بعض الوقت بالنسبة له.

قال كيغان وهو يبتسم له قبل أن يضع صندوقًا على الأرض: "إنها قطعة من برازنا". كان الصندوق ممتلئًا بأهم أغراضهم، بما في ذلك سرير قابل للنفخ بحجم كبير لليلة. سيعيشون على لا شيء لفترة من الوقت.

*

لقد أصبح الكتابة صعبة للغاية بالنسبة لكيجان مؤخرًا. فقد كان يجلس لساعات طويلة ويحاول أن يفرغ ذهنه من الأفكار الفارغة. ولم يعد بوسعه أن يتدفق بسلاسة كما كان يفعل في السابق. وكان بوسعه أن يفكر في الكثير من المشاعر التي يمكن لشخصياته أن تنقلها دون أن يرهق ذلك خياله. ولكن الآن، لم يعد بوسعه أن يكتب كلمة واحدة دون أن يشكك في نفسه. فتنهد وانحنى على الكمبيوتر المحمول الضخم.

ولكي ينسى فشله المتحقق، رفع هاتفه المحمول الصغير واتصل برقم كان يحفظه عن ظهر قلب. رن الرقم عدة مرات، ثم لعب بلا مبالاة بقطعة من السجادة بجانب قدميه العاريتين. ثم رد عليه صوت عذب، الأمر الذي جلب ابتسامة على شفتيه بشكل غريزي. وفجأة أدرك كيغان مدى افتقاده لوالدته.

"كيجان؟ كيف حالك يا عزيزتي؟ هل كل شيء على ما يرام؟" ضحك على الطرف الآخر.

"أنا بخير يا أمي. نحن بخير." قال بثبات، مما جعلها تهدأ من قلقها. بدت وكأنها تتنفس بصخب وساد بينهما صمت طفيف عندما تغير المزاج.

"لقد اشتقت إليك بالفعل." همست بخجل. تنهد كيغان باستياء. كان من الصعب سماع مثل هذه الأشياء منها، خاصة عندما كان يعلم أنه سيغيب لفترة. كان يعلم أنها كانت تتألم.

"أمي—"كانت جودة صوته المتأوه تعبر عن مشاعره. لم يكن يريد أن تركز كل مكالمة هاتفية على حقيقة أنه ليس في المنزل. لم يكن هذا صحيًا لأي منهما، وخاصة لها.

"آسفة، آسفة." تنهدت. "هل بدأت الكتابة بعد؟" سألت. ألقى كيغان نظرة خاطفة على شاشة التوقف الخاصة به والتي أظهرت خمول كتابته.

"لم يحدث ذلك بعد. لقد كنت أحاول طوال الساعات القليلة الماضية، لكن الأمر لم يكن يسير على ما يرام". اعترف. كان البوح لأمه يبدو دائمًا سهلاً للغاية. كان هذا أحد الأشياء العديدة التي أحبها فيها أكثر من أي شيء آخر. كانا متصلين بالعقل وكان قراءة الآخر أمرًا سهلاً.

"فقط خذ قسطًا من الراحة يا عزيزتي... أين كوينسي؟" سألت.

"لقد ذهب اليوم للتدريب على وظيفة المحاسبة. من المفترض أن يبدأ عمله رسميًا قريبًا." أعلن كيغان، سعيدًا لأنه حصل على بعض المعلومات الواعدة لإرسالها إلى والدته. وهذا يعني في الأساس أن والده سوف يسمع عنها قريبًا.

"هذا رائع. يبدو أنكم بخير إذن..." توقفت عن الكلام، مما منحهم لحظة صمت محرجة.

"نعم، نحن كذلك. سأنزل بمجرد أن أستقر." وعد.

"من الأفضل أن..." لفت انتباهه صوت صفارة على الخط الآخر.

"أمي، هذا خطي الآخر. أعتقد أنه قد يكون كوينسي. سأتصل بك لاحقًا." قال كيغان. عندما وافقت على وعده، تحول إلى الخط الآخر.

"س؟" سأل على الفور معتقدًا أنه صديقه المقرب. لكنه كان مخطئًا في تخمينه، والصوت الذي رن في أذنه فاجأه.

"لا يا عزيزتي." كانت بيثاني. غرقت معدة كيغان في ضلوعه وابتلع بقوة. كان صوتها بمثابة السم لطبلة أذنه.

"مرحبًا، ما الأمر؟" سألها كما لو أنها لا تملك الحق في الاتصال به في أي وقت دون سبب واضح. لكنها فعلت. لقد منحها كيغان كل الحقوق عندما وافق على تجربة علاقة طويلة المدى. لقد عاتب نفسه داخليًا لأنه وقع في عينيها العاجزتين تمامًا - لقد كانتا فخًا. لقد وقع ضحية لإقناعهما باستمرار.

"ليس كثيرًا... أتصل فقط لأرى كيف تسير الأمور." قالت بلا مبالاة.

"حسنًا، كنت أحاول فقط كتابة بعض الأشياء، ولكنني كنت أواجه صعوبة في تدوين أفكاري"، أوضح ذلك، محاولًا ملء المكالمة الهاتفية ببعض المعلومات الجوهرية.

"هذا أمر مزعج. ولكن من ناحية أخرى، أنا أتمتع بصحة جيدة فيما يتعلق بأموال تذكرة الطيران، لذا قد أتمكن من الوصول إلى هناك في غضون بضعة أشهر". بدت متحمسة للغاية. شعر كيغان بأنه أحمق لأنه لم يشاطرها نفس المشاعر. خاصة عندما علم بمدى ضيق أموالها كنادلة بسبب قروض الطلاب.

"بيث، لا تتعجلي في الحصول على التذكرة؛ أريد الحصول على المزيد من الأثاث وكل ذلك قبل أن أبدأ في دعوة الناس." حاول كيغان أن يشرح. زفرت بيثاني بغضب.

"أنت تعلم أنني لا أهتم. أنا بخير مع النوم على الأرض... أريد فقط رؤيتك." صمتت عبر السماعة. "أفتقدك." اعترفت فجأة.

نظر كيغان إلى السقف بحثًا عن إشارة ما حول ما يجب أن يفعله. لم يكن لديه أي شيء مماثل للرد وشعر بأنه أقل شأناً بسبب ذلك. إلى متى سيضطر إلى الحفاظ على هذه الواجهة قبل أن يتحرر أخيرًا من قيوده؟ أم أنه سيقع في حبها أخيرًا بالطريقة التي بدا أن هذا الموقف بأكمله يتطلبه. كانت هذه هي النهاية الاستكشافية لجميع مشاكله ولكن لا يزال من الصعب جدًا تحقيقها.

"حسنًا... ولكن كيف حالك؟" كان كيغان الآن يجبر نفسه على إجراء محادثة قصيرة.

"أنا بخير. كانت الأيام القليلة الأولى بعد رحيلك صعبة، لكنني الآن في حالة أفضل". كيف انتهى بهم الأمر إلى التحدث عن غيابه مرة أخرى؟ هز كيغان رأسه في انزعاج وشد فكه.

قال كيغان: "بعد بضعة أسابيع لن تتذكر اسمي حتى". وصلى إلى **** أن يحدث هذا في يوم قريب.

"لن يحدث هذا أبدًا، كيغان. أنا أحبك؛ وسأفعل أي شيء من أجلك." قالت بيثاني بثقة لا شك فيها. كانت تحاول إقناعه بشيء كان يعرفه بالفعل للأسف.

"أعرف يا عزيزتي." قال بهدوء. كتم تنهيدة وأغلق عينيه للحظة ووضع يده على جبهته.

بعد 4 اسابيع

تمكن كيغان من الحصول على وظيفة بدوام جزئي في إحدى المكتبات. لم يكن يمانع في التواجد بين الكتب؛ فقد كان يحب القراءة. كان يحب القراءة تقريبًا بقدر استمتاعه بالكتابة. ورغم أن مراجعة الكتب والركض عند سماع أي طلب من أي شخص لم يكن وظيفة أحلامه، إلا أنه كان شيئًا رائعًا. كان كوينسي قد تولى منصبه كمحاسب في غضون أيام قليلة من وصوله إلى المدينة. كانت الأمور تسير على ما يرام - ببطء ولكن بشكل جيد.

كانا لا يزالان يتشاركان سريرًا قابلًا للنفخ، لكن كيغان كان يخطط لشراء مرتبة خاصة به في غضون بضعة شيكات أخرى. كانا يتشاركان سيارة كيغان هوندا حتى وصول سيارة كوينسي. كان عليه أن يكون مستيقظًا في الساعة 7 صباحًا لمرافقة كيغان إلى العمل بينما لم يكن عليه أن يكون مستيقظًا حتى الساعة 9. كان كلاهما يقدم تضحيات كانت بعيدة كل البعد عن مناطق الراحة المعتادة.



عندما مر أسبوعان دون أن يلتقيا بوالديهما، سئم كيغان من كوينسي. كانت والدته قد وضعت المصروف في حسابه. لم يستطع أن يصدق مدى الشك الذي انتابه. كانت صورة كوينسي وهو يستمتع بوجبة همبرجر بالجبن ولحم الخنزير المقدد الساخن وبطاطس مقلية كبيرة وميلك شيك بعد العمل في سرية داخل سيارته تطارده. خاصة وأن كيغان كان يتناول الرامن كل يوم هذا الأسبوع.

لكن كوينسي وعد كيغان بأنه لن يستخدم مخصصاته إلا في حالات الطوارئ حتى يبدأوا في الوقوف على أقدامهم حقًا. توصلوا إلى هذا الاتفاق في الأسبوع الأول من إقامتهم ووضع كيغان ثقته فيه. كان يعتمد على كوينسي للقيام بذلك بالطريقة الصحيحة معه. كان على يقين تقريبًا من أن هذه ستكون التجربة التي حولتهم إلى رجال حقيقيين.

اكتشف كيغان حديقة تبعد دقائق قليلة عن المكتبة وقرر أن يبدأ زيارتها بعد العمل. كانت هذه هي زيارته السابعة وكان قد اعتاد على الأعداد الكبيرة من الناس حول المنطقة. كانت الحديقة تحتوي على مسار يتحول إلى درب حيث يحل التراب محل الأسفلت وتأكل الأشجار جانبي جسدك. أعطاه ذلك دقيقة للاسترخاء حقًا.

كان يركض ـ أشبه بالركض السريع على طول الجزء الإسفلتي من الطريق. وهناك فقد إحساسه بالحياة الحالية ودخل إلى جزء من عقله. لقد فقد نفسه في الأساس داخل نفسه.

فكر كيغان في مدى افتقاده لأمه. لقد شعرت بالحزن الشديد عندما علمت أنه يريد أن يبتعد عن المنزل. لم يكن يريد أن يتركها، لكن كان عليه أن يبتعد. كان التغيير الكبير هو ما يحتاج إليه، وموافقة كوينسي على الانضمام إليه جعلته يرغب في ذلك أكثر. كانت هذه فرصته لإثبات نفسه.

لقد أثارت فكرة الموافقة على الذات مشاعر مختلطة في جسده. ربما كان ذلك لأن كلمة "موافقة" عادة ما تكون لها علاقة بوالده. لقد أحب والده وحقيقة أنه فكر في رأيه في حياته أكدت ذلك. ولكن بعد قضاء عام في الكلية في دراسة القانون الذي لم يكن من اختياره، أدرك أنه يجب عليه أن يفعل شيئًا. لذلك غير تخصصه إلى اللغة الإنجليزية. لقد أطال شعره وتمكن من تحقيق النمط المخيف الذي أراده دائمًا. كانت الضفائر تذكره دائمًا باليوم الذي بدا فيه أنه اكتسب الشجاعة الكافية ليعيش لنفسه.

كان التفكير في إخفاء شعره تحت سريره عندما بدا أن صوت خطوات الأقدام تقترب من غرفة نومه يثير غضبه. كان يفكر في كل الأندية العلمية التي انضم إليها بعد المدرسة بينما كانت الصحافة تعمل بجواره مباشرة. لقد أمضى طفولته بأكملها في محاولة تحقيق أهداف لم يضعها لنفسه قط.

كانت والدته مرتاحة لأن ابنها يتولى مسؤولية حياته، لكنها ما زالت تخشى رأي زوجها. كان كيغان يخشى ذلك أيضًا، لكنه سرعان ما تغلب على الأمر. كان والده يتجاهله لعدة أشهر بعد الإعلان. عاجلاً أم آجلاً بدأ يتقبل الفكرة، لكنه ما زال لم يعامل كيغان بالطريقة التي كان يعامله بها من قبل.

كان كوينسي صخرته طوال هذه المرحلة من حياته. كان الاثنان أقرب ما يكونان إليه من أي وقت مضى. وجد كيغان نفسه يقضي معظم أيامه ولياليه مع كوينسي بجانبه. كان كوينسي داعمًا لكتابات كيغان وغالبًا ما كان يقدم له أفكارًا للقصص. ثم بعد الانتهاء من كتابتها، كان يقضي ساعات من يومه في قراءتها ؛ كان أكبر معجب بكيغان. كان يصرف انتباهه عن حياته المنزلية ويركزه على ما يحبه. استهلك كوينسي عقل كيغان ولم يترك له مجالًا للقلق. بين النكات والولاء والصدق والعفوية التي بدت وكأنها تأتي مع رفقته، كان كيغان مرتاحًا. لكن كوينسي كان دائمًا يعتبر ذلك بمثابة خدمة ردت له.

لم تكن حياة كوينسي دائمًا سلسة كما بدت الآن. عندما التقى كيغان وكوينسي لأول مرة في الصف العاشر في المدرسة الثانوية، كان كوينسي يعاني من مشاكل عائلية خاصة به. لم يكن وضع كيغان شيئًا مقارنة بوضعه. كان والد كوينسي أحد أكثر الأشخاص نشاطًا في حياته. كانت ذكريات كيغان عنه لا تزال حية، ولم يترك كل منهم سوى تأثير إيجابي عليه.

كان يمازح الصبية عندما يقضي كيغان الليل معهم. كان يصنع لهم الحلوى عندما يطلبها كوينسي ويسلمها لهم بلطف. بدا والد كوينسي وكأنه يتمتع بكل الصفات التي قد يطلبها كيغان من أب. على الرغم من أن كوينسي لم يعامل والده بالطريقة التي يعتقد كيغان أنه يستحقها. بينما كان الصبية مستلقين على الأرضية المغطاة بالسجاد في غرفة كوينسي المسرحية، قرر كيغان أن يطلب.

"هل تكره والدك أم ماذا؟" سأل بلا مبالاة لكن كوينسي رد وكأنه صرخ. نظر إليه بعيدًا عن الفيلم الذي كان يُعرض على جهاز العرض.

"لا... لماذا سألت ذلك؟" هز كيغان كتفيه ردًا على ذلك، ولم يترك عينيه تترك الشاشة أبدًا.

"كنت أتساءل فقط." كان كوينسي يعرف جيدًا سبب سؤاله. تنهد بعمق وبدت عليه علامات الاسترخاء. وعندما تحدث مرة أخرى، كان صوته أكثر هدوءًا. وقد جذب ذلك انتباه كيغان، فاستدار ليواجهه.

"والداي... والدي ليس لطيفًا مع والدتي كما هو معنا." فتح كيغان فمه وأغلقه عدة مرات مثل سمكة مختنقة. كانت واحدة من تلك اللحظات التي لا تعرف فيها ماذا ترد. كانت الجملة كافية لنقل الموقف الحقيقي للزوجين المثاليين على ما يبدو. كانت والدته لطيفة ولطيفة دائمًا مع كيغان. كان والده يعامله كما لو كان فردًا من عائلته. على الرغم من أن كيغان أدرك الآن أن كل هذا كان مجرد تمثيل لإخفاء مشاعرهما الحقيقية.

الآن بعد أن فكر في الأمر، لم ير الاثنين يتفاعلان مع بعضهما البعض أبدًا. لم يستطع حتى أن يتذكر آخر مرة كانا فيها في نفس الغرفة لأكثر من 5 دقائق. لذلك كان كيغان مرتاحًا تقريبًا مثل كوينسي لمعرفته أن والدته أصدرت أمرًا تقييديًا على زوجها وأن الطلاق سيتبع ذلك. لم ير كوينسي والده منذ ذلك الحين، وكان جزء من كيغان يعرف أنه لا يهتم حقًا بمكانه. كان سعيدًا فقط لرؤية والدته أخيرًا وقد خففت من حزنها.

عادت كيغان إلى الحياة بسبب عقبة كانت واقفة في منتصف الطريق. كانت تحدق في العلامات حيث كان هناك 3 ممرات. قرأت المعلومات لكل حارة، محاولة تحديد ما يعنيه كل ذلك. كان كيغان على وشك تجنبها ومواصلة ركضه، لكنها بدت وكأنها اتخذت قرارها أخيرًا في غضون جزء من الثانية. عبرت إلى مسار كيغان وتباطأ للتكيف مع سرعتها. ومع ذلك، غيرت رأيها مرة أخرى في غضون ربع ثانية. لذلك لم يكن أمام كيغان خيار سوى الركض مباشرة نحو جسدها غير المتحرك. أطلقت صرخة عالية النبرة بينما اندفع جسدها إلى الأمام، موازيًا للأرض تحتها.

لم يستطع كيغان أن يسمح لنفسه بالسماح لها بالسقوط. مد ذراعه إلى الخارج ولفها بطريقة ما حول وسطها. أغمضت المرأة عينيها بإحكام، كرد فعل غريزي لكونها على بعد بوصة واحدة من تحطيم رأسها في الخرسانة. وازن كيغان وزنها على ساعده وأخيرًا استوعب وضعهما المحرج. كانت بين ساقيه مباشرة. كان كيغان منحنيًا وركبتيه مثنيتين وينتظرها لاستعادة توازنها. في النهاية تمكنت من وضع قدميها تحت نفسها مرة أخرى واستدارت على الفور.

ابتلع كيجان ريقه بعنف. بدت محرجة ولكنها جميلة تمامًا. كانت تجعيدات شعرها الطبيعية المتعرجة منتشرة فوق رأسها وكان التجعد الخفيف لطيفًا. وعلى النقيض من ذلك، كانت بشرتها الشوكولاتية العميقة ناعمة وخالية من العيوب. كان لديها حواجب مقوسة تمامًا فوق رموش طويلة وسميكة للغاية. كانت عيناها السوداوان تعتذران وكان حجمهما يمنحها مظهرًا طفوليًا. كانت عظام الترقوة بارزة وكان ثدييها بارزين تقريبًا. لقد ضاع في ذهول عندما انفصلت شفتاها الممتلئتان المحددتان لإطلاق صوت أجش مثير. ولكن خلف شفتيها كانت هناك نظارات شفافة تبطن أسنانها المثالية. كانت ترتدي تقويمًا للأسنان.

"أنا آسفة للغاية!" اعتذرت، وبحثت في عينيه عن أي نوع من القبول للإزعاج. كانت تعلم أن الناس يحبون الحفاظ على معدل ضربات قلبهم مرتفعًا عندما يخرجون للركض. عندما فشل كيغان في الرد عليها، مسحت بعصبية يدها على بداية خط شعرها.

"لم أكن هنا من قبل ولم أكن أعرف أي حارة يجب أن أسلكها—" كانت تتكلم بلا توقف. قاطعتها ابتسامة كيغان الرائعة. شفتاه الورديتان الرقيقتان متباعدتان بشكل جميل.

"لا بأس. لم أكن أعرف أيهما أفعل أيضًا عندما أتيت إلى هنا لأول مرة." أجاب بلطف. وقفا أمام بعضهما البعض بلا مبالاة لمدة 15 ثانية أخرى.

"حسنًا، شكرًا لك على مساعدتي." قالت وهي تبدأ في الابتعاد عن كيغان الساخر. راقبها وهي تقترب من حارة أخرى وأعاد قراءة اللافتة. تمايل مؤخرتها وأشارت إليه بالاقتراب. كان منومًا مغناطيسيًا على الرغم من حقيقة أن سترة رقيقة مربوطة حول وركيها أخفت المنظر عن عينيه. كانت حذائها الصغير الأرجواني من ماركة نايك رائعة على قدميها. نظر إلى قميصها الأخضر الزاهي المزود بأشرطة متقاطعة في الخلف. كان حيويته متعارضًا بشكل لطيف مع بشرتها الداكنة.

ألقى كيجان نظرة حوله وأدرك مدى غرابة مظهره وهو يحدق فيها. قرر أن يبدأ الجري مرة أخرى لكنها لفتت انتباهه. لقد بدأت أسهل مسار كان على بعد بضعة أمتار منه.

"هل هذا كل ما يمكنك فعله؟" صاح بابتسامة عريضة. سخرت منه وهو يحاول أن يجعلها تشعر بالحرج. لم يكن يعلم أنها ليست من النوع الذي يشعر بهذا النوع من المشاعر. كانت عيناها الجميلتان عليه في غضون ثانية وألقت عليه نظرة وقحة بابتسامة ترحيبية. بدا كل تعبير على وجهها وكأنه قطعة فنية مخططة تمامًا.

سرعان ما بدأت الأشجار تلتهمه كما توقع. شكلت الستارة الخضراء حاجزًا بينهما ولم تعد في نظره. أصبح الجري الهادئ عادةً عكس ذلك تمامًا. كان ذهنه مشغولًا بالعمل وظهرت ابتسامة على وجهه. كانت فتاة غريبة الأطوار مع لمسة من الفكاهة. بدت وكأنها نوع الفتاة التي يمكن أن يكون الرجل صديقًا حميمًا لها. وربما كان كيغان يحب أن يكون له صديقة أخرى في هذه الحالة غير المألوفة، لكن ملامحها الجسدية ستجعل الأمر صعبًا بالتأكيد. استمر كيغان في إعادة تشغيل لقائهما الذي كان من الممكن سرقته من فيلم رومانسي رخيص.

"تسابق معي!" صرخ صوت بجانبه. اتسعت عيناه عندما ضربت نسيم جسده. كانت المرأة التي أمسكها للتو تمر بسرعة كبيرة بجانبه وتضع مسافة كبيرة عنه. مجرد حقيقة أنها كانت تتحرك بهذه السرعة كانت إغراءً لمطاردتها وإظهارها. لكن الحافز الرئيسي له كان انجذابه إليها.

كان كيغان يزيد من سرعته ببطء قبل أن يتأكد حتى من أنه سيتسابق. أصبح الناس من حوله ضبابيين. كانت عيناه مثبتتين على الهيكل المنحني أمامه. وكأنها شعرت بوجوده خلفها لكنها لم تكن متأكدة تمامًا من وجوده، استدارت لثانية واحدة فقط. وقف شعر مؤخرة رقبة كيغان طويلاً عندما تشكلت ابتسامة ساخرة على شفتيها وصرخة مفاجأة عالية ملأت الهواء الصامت. تحولت رؤوس الناس نحو الصوت المزعج لكنها لم تبدُ مهتمة.

أعطاها وجوده الوقود واكتسبت وتيرة أسرع. حاولت تجاهل الضيق في صدرها و"الفتاة السمينة" التي تخرج من فمها. كانت ذراعيها تلوحان حولها وهي تحاول دفع نفسها للأمام. ومع ذلك، لم يلاحظ كيغان حتى إجهاد جسده. استهلكت أفكاره بها. لم يستغرق الأمر الكثير حتى يلحق كيغان أخيرًا. كانت ساقاه أطول ببضعة أقدام من ساقيها لكنها كانت لا تزال بطول 5 أقدام و 10 بوصات تقريبًا، لذا كانت منافسة جيدة. ومع ذلك، احتاجت قدرتها على التحمل إلى الكثير من العمل؛ بدأت في التباطؤ. تقدم كيغان ببطء أمامها.

كان هناك تل ضخم يبلغ ارتفاعه 30 قدمًا يقترب، ورأى كيغان عينيها تتسعان من الرعب. ضحك بقدر ما تسمح له رئتاه. ولكن على الرغم من ذلك، استمرت في التحرك. صعد كيغان التل في فترة زمنية معقولة وألقى نظرة حوله ليجد أن المرأة ليست في أي مكان. وضع ذراعه على عينيه ليحميه من أشعة الشمس الساطعة ويسمح له بالنظر إلى أسفل التل العشبي.

كانت تشق طريقها بصعوبة إلى القمة. كان مؤخرتها مرتفعًا في الهواء وكانت يداها عميقتين في جانب التل. كان شريط من أسفل ظهرها مرئيًا بين قميصها الرياضي وسترتها المربوطة. شعر كيغان بتصلب جسده عند هذا المنظر، على الرغم من إرهاقه. كان عليه أن ينظر بعيدًا لتجنب الإحراج. عندما وصلت أخيرًا إلى القمة، وضعت يديها على وركيها وأراحت وزنها على ساق واحدة. كان العرق يتصبب من ثدييها وكان على كيغان مرة أخرى أن يحافظ على التواصل البصري الثابت.

تنهدت بعمق وألقت عليه نظرة منتظرة.

"أنا سابرينا" أعلنت ذلك ومدت يدها له فضحك سوير.

"كيجان." رفع يده ليلتقي بيدها لكنه شعر وكأنها اختفت. في غمضة عين، اختفت عيناها الجميلتان وجسدها ينزل بشكل أخرق من التل الذي صعدته للتو. عندما وصلت إلى القاع، ركضت أكثر قليلاً. راقبها كيجان بدهشة؛ كانت سريعة حقًا بالنسبة لفتاة. استخدمت ساقيها للحصول على مسافة، لكن تناوبهما كان ضبابيًا. تباطأت واستدارت بنظرة مرتبكة على وجهها.

"أنت متعب للغاية؟ لم نصل إلى ¾ ميل!" صرخت سابرينا.

"سأمنحك فرصة للبدء." أجابها ولوح بيده وكأنه يشير إليها بالاستمرار.

"سأكون عند خط النهاية قبل أن تنزلي التل." صرخت من فوق كتفها بينما بدأت في الركض مرة أخرى. انتظر كيغان حتى تقطع مسافة أكبر قبل أن يلتقي بها. كانا على وشك الوصول إلى النهاية وانتظر حتى اللحظة الأخيرة لإطلاق العنان لكامل قوته أخيرًا. اندفع للأمام وعبر خط الميل قبلها بشكل كبير.

كان كيغان مرتبكًا وهو يشاهد سابرينا تركض بضعة أقدام أخرى بعد علامة الميل. عبرت الطريق واصطدمت بشجرة طويلة مظللة. لفّت ذراعيها حول جذعها وضغطت وجهها عليها. هبت نسيم على الأوراق وأطلقت أنينًا سماويًا عندما ضرب الهواء البارد جسدها. ضحك كيغان بخفة. لم يستطع أن يصدق كم جعلته يبتسم ويضحك. سار كيغان نحوها وقابل جفونها المغلقة.

"شكرًا لك على السباق معي؛ لم أكن لأتمكن من التحرك بهذه السرعة بدونك." قالت وهي لا تزال مغمضة عينيها بإحكام.

"لا مشكلة، لقد كان الأمر ممتعًا بالفعل." فتحت عينيها عند هذا التعليق الأخير. ضمت سابرينا حواجبها بإحكام ونظرت إليه بدهشة.

"أنت تمزح." قالت. ضحك كيغان على تعبير وجهها وهز رأسه بخفة.

"أنا لست... لقد جعلت الأمر ممتعًا." غازلها، وأعطاها ابتسامة ماكرة. لم يبدو أنها شعرت بتعليقه لأنها تصرفت بلا تأثر.

"كان هذا الجري من عمل الشيطان." تنهدت وأغمضت عينيها مرة أخرى. ابتسم كيغان، كانت تلك جملة كانت والدته تقولها. كانت من النوع المسيحي الذي يلعن الأشياء السيئة دائمًا ويربطها بالشيطان. كان كيغان يعرف أن سابرينا من النوع الذي يتبع الكتاب المقدس.

"حسنًا، سأراك قريبًا"

"هل لديك مكان ما لتذهب إليه؟" سألت بصراحة بصوت حلو لا يمكن تجاهله. كان كيغان قد انتهى للتو من العمل، ولم يكن لديه أي شيء آخر ليفعله لبقية اليوم. لن يعود كوينسي إلى المنزل حتى لبضع ساعات أخرى. ولكن حتى لو كان لديه شيء ليفعله، فسوف يتخلى عن كل شيء لقضاء بعض الوقت مع سابرينا. هذا أمر مؤكد.

"لا، لماذا؟" سأل. تنهدت سابرينا بازدراء واستلقت على العشب. كان ذيل حصانها منتشرًا فوق رأسها ووضعت يديها على ضلوعها. نظرت إلى كيجان وألقت نظرة خاطفة على المكان بجانبها. لم يستغرق ثانية أخرى لإعادة النظر في اختياره للاستلقاء أيضًا. لبضع دقائق أغلقا أعينهما وبردا أجسادهما. دارت الدراجات حولهما بينما كانت الكلاب تجلب الكرة لأصحابها في المسافة. لم يبدوا مهتمين بأي شيء سوى الاسترخاء.

"أنت لا تنام، أليس كذلك؟" سمع صوتها الخالي من الهواء مباشرة في أذنه اليسرى، ففتح كيغان جفونه. نظر إلى عينيها البنيتين وزفر بصوت عالٍ. يمكن لعينيها أن تذيب أحشائه إذا سمح لهما بذلك. كانت عيناها مستديرتين وبُنيتين للغاية. لابد أنه حدق فيها باهتمام شديد لأنها سرعان ما أدارت نظرها بعيدًا.

"لا، لست كذلك." أجابها بحذر. لم تقل أي شيء خلال الدقائق القليلة التالية. واصلت فقط التحديق في السماء، في ذهول تام.

"من أين أنت؟" أغلقت عينيها مرة أخرى، وكان وجهها موازيًا لغطاء الأوراق فوقها. "لديك لهجة صغيرة... أريد أن أقول إنك جنوبية".

أجاب كيغان: "أنا من فلوريدا". أطلقت سابرينا أنينًا من الازدراء، وكأن هذا يثبت اتهاماتها. كان صوتًا خفيفًا لكنه لا يزال يؤثر على جسد كيغان.

"لماذا انتقلت إلى هنا؟" سألت.

"حسنًا،--"

"أنا آسفة، أنا أتطفل على حياتك وقد التقيت بك للتو. ليس عليك الإجابة على هذا السؤال." قالت سابرينا بصدق.

"لا بأس، أريد الإجابة". لم يكن كيغان يريدها أن تعتقد أنها تتجسس، لأنه لسبب ما كان يعلم أنها ليست كذلك. كانت فضولية للغاية، وأعجب بكونها على طبيعتها. لذا قرر أن أفضل طريقة لإظهار تقديره هي محاولة رد تصرفها.

"لقد عشت مع والدي لفترة طويلة جدًا، وكنت بحاجة إلى الابتعاد عنهم"، أوضح ببساطة.

"مفهوم. في بعض الأحيان، يكون قضاء الوقت بعيدًا عن الآخرين هو ما تحتاجه للنمو وتحقيق هدفك دون تدخل الآخرين؛ أنا أفهم ذلك." كان صوت سابرينا خافتًا وهامسًا تقريبًا. لقد شعرت بالانجذاب الشديد لهذا الاعتراف الغريب لدرجة أنها أضافت تفاصيلها الخاصة.

"لقد فعلت ذلك أيضًا، منذ حوالي 4 سنوات ذهبت إلى المدرسة في رود آيلاند. كانت أفضل تجربة في حياتي؛ لقد تعلمت كل ما أحتاج إلى تعلمه هناك. كانت الحرية هي ما أردته تمامًا... في ذلك الوقت. كنت بحاجة إلى العودة إلى المنزل عندما ينتهي كل شيء. لكنني لم أنس ما تعلمته وهذا هو الأهم".

"لا أعتقد أنني سأعود أبدًا." همس كيغان، مما لفت انتباه سابرينا. نظرت نحوه وهي تعقد حاجبيها. كانت الأسئلة تتدافع في رأسها عندما سمعت القوة الواضحة في صوته. أرادت أن تسأله لماذا كان ضد ولايته الأم إلى هذا الحد، لكنها قررت أنها سألت بما فيه الكفاية. جلسا في صمت لبضع دقائق أخرى.

"أنت أول امرأة أقابلها على الإطلاق تشعر براحة كبيرة وهي مستلقية على الأرض." تذمر كيغان. لقد أذهلته سابرينا تمامًا. لم تكن مثل أي شيء قابله من قبل.

"لا أعتقد أن امرأة كانت متعبة مثلي الآن." كان ردها فوريًا وتسبب في ابتسامة كيغان.

"هل تقابليني هنا غدًا؟ في نفس الموعد." اقترح كيغان. تحول وجه سابرينا على الفور إلى عبوس لطيف.

"لماذا لا تفهم أنني سأفقد قدرتي على الحركة خلال الساعتين القادمتين؟" سألت بجدية. حدقت في وجهه بقوة وكأنها سألته سؤالاً صحيحًا وكانت تنتظر الإجابة.

"يمكننا المشي." همس. بدا الأمر وكأنها تفكر في اقتراحه لبضع ثوانٍ.

"حسنًا، ولكنني سأحضر كلبي معي." أجابت. أومأ كيغان برأسه ردًا على ذلك. سرت الإثارة في جسده عند التفكير في التواجد برفقتها مرة أخرى.

"ما نوع الكلب هذا؟" سأل كيغان، فضوليًا حقًا بشأن نوع الحيوان الأليف الذي ستربيه. لم يكن يعرف ما إذا كانت ستربي يوركشاير أم بوكسر. على الرغم من أن أيًا منهما سيكون مناسبًا لها بشكل جيد.

"إنها مزيج من السلوقي والمختبر." أجابته. وعندما أشارت إلى سلالة الكلب، لفتت نوعية معينة من الصوت انتباهه.

"كيف حصلت عليها؟" تنهدت سابرينا، متذكرة اليوم الذي حصلت فيه على حب حياتها.

"لقد حصلت عليها من ملجأ. كنت في الصف التاسع وذهبت مع عائلتي لنرى ما لديه. لقد قررت تبني كلب جاك راسل يبلغ من العمر عامين، وكنا نملأ بعض الاستمارات عند مكتب الاستقبال لإتمام عملية التبني. ولكن بعض الموظفين سارعوا بالدخول من الباب الأمامي ولفتوا انتباه الجميع"، هكذا أدرك كيغان أن سابرينا كانت مفتونة بسردها للقصة. نظر إلى داخل حلقها وعرف أنها كانت تحمل صورها الخاصة خلفها. "لقد وضعوها في بطانية، ولم يكن هناك سوى رأسها خارجها. لقد مروا بها بسرعة كبيرة وتقابلنا في أعيننا. ظلت تحدق في حتى اختفيت عن ناظري. كان ذلك اليوم الذي عرفت فيه أن الحب من النظرة الأولى حقيقي. كدت أرمي كلب جاك راسل هذا في قفصه".

ضحك كيغان وقال: "انتظرت شهرين حتى حصلت على فينيسيا. كنت أزورها كل يوم بعد المدرسة، وكنت أجلس بجانبها وأواسيها حتى طردوني من المدرسة".



"لقد أصيبت بأذى." استنتج كيغان.

"بشكل سيء. لقد دهسها أحدهم بسيارته، فكسر حوضها. لقد دفعوها جانبًا وتركوها تجلس في عذاب". شدّت سابرينا على أسنانها عند التفكير في ذلك. كانت تبكي عندما تفكر في شخص يفعل ذلك لمثل هذا الحيوان اللطيف. لكن الدموع تحولت بعد ذلك إلى غضب. كانت مستعدة لفعل أي شيء لرؤية من أذاها.

"ماذا فعلت بها عندما ذهبت إلى المدرسة؟" سأل كيغان.

"لقد أنجبها والداي. كان الأمر صعبًا بالنسبة لي، لكنني حصلت على شقتي الخاصة واشتريتها بمجرد عودتي. لم تكن سعيدة برؤيتي قط". ضحكت سابرينا بصراحة، مما سمح لكيجان برؤية تقويم أسنانها مرة أخرى. لم يكن يبدو وكأنه تقويم أسنان، بل كان أشبه بإكسسوار لطيف. كانت الشمس تغرب، لذا فإن اللون البرتقالي والأرجواني للسماء كانا يشكلان خلفية لابتسامتها الجميلة.

"لا يُفترض بي حتى أن أمتلك حيوانات أليفة في شقتي"، هكذا كشفت. "لكنها لا تسبب لي أي مشاكل، لذا فهي لا تلفت الانتباه"، هكذا قالت سابرينا مبررة تمرد مالكة الشقة على رغباتها.

"ماذا تفعل هنا؟ - مثل وظيفة." سألت سابرينا.

"أنا أعمل في المكتبة الموجودة في الشارع"

"أمين المكتبة." صححت سابرينا بوجه جاد.

"لا، أنا أعمل في-" حاول كيغان.

"إذن أنت أمينة مكتبة." قالت ببطء، وهي تنطق كل مقطع لفظي بنطق مميز. "لا يوجد خطأ في ذلك، إنه أمر مثير بالفعل. الكتب مثيرة." مازحت. ألقى عليها كيغان نظرة غير مصدقة. كانت عيناه مغلقتين وشفتاه مضغوطتين في خط ضيق غير متحرك. شخرت سابرينا ضاحكة وهي تناقض تصريحاتها السابقة من خلال الموافقة غير اللفظية على تعبير وجهه.

"لكن بجدية، هذا رائع." قالت بعد أن انتهت من الضحك.

"أنا كاتب أيضًا. أنا أعمل على تأليف كتاب." أعلن. كانت سابرينا مهتمة حقًا.

"حقا؟ ماذا تكتب؟"

"معظمها خيال علمي وخيال تاريخي. أحاول كتابة روايات رومانسية ولكنني لا أعتقد أن الأمر سينجح."

"نعم، أعتقد أن هذا هو النوع الأصعب في الكتابة عنه. الحب هو تصور لا يتشابه عند الجميع". وافقت سابرينا. "يمكنك البحث في التاريخ من أجل رواية واختلاق أشياء من الخيال العلمي، ولكن كيف يمكنك التعبير عن الحب بشكل موثوق لآلاف الأشخاص المختلفين؟" جلسا للحظة، وتركا كلماتها تترسخ في ذهنهما.

قالت سابرينا فجأة: "غدًا، في نفس الوقت". وقفت ببطء على قدميها ونظرت إلى وجه كيغان. كان بإمكانه ملاحظة شكلها بالكامل من تلك الزاوية. كانت وركاها منتفختين وواقفتين بحرية أسفل منتصف جسدها المنسدل. كان شكل جسدها على شكل كمثرى أكثر وضوحًا بسبب ملابسها الرياضية.

"نعم." قال وهو ينهض. وعادا إلى ساحة انتظار السيارات في صمت. لقد هدأت الحديقة بالتأكيد بقدر ما أظلمت.

تباطأت سابرينا عندما اقتربا من سيارة كيا زرقاء اللون. استندت إلى باب السائق ونظرت إلى عيني كيجان بابتسامة تداعب شفتيها. يا إلهي، لقد كانت لطيفة للغاية.

"لقد استمتعت كثيرًا؛ أنت رفيقة جيدة". أثنت سابرينا على كيغان. ابتسم كيغان بسخرية من فخره بنفسه ونظر إلى المسافة لثانية سريعة.

"أعتقد أنك بخير أيضًا." قال مازحًا. أدارت سابرينا عينيها بانزعاج زائف.

"مهما يكن، فقط كن مستعدًا للمشي غدًا." ذكّرته. كان كيغان غارقًا في المشاعر وغارقًا في ذهول. حدق فقط في عينيها بلا مبالاة مع شعاع صغير يدفع خديه. لم يكن لديه أي فكرة عن مدى عدم ارتياح سابرينا، ولكن حتى لو كان لديه، فمن المحتمل أنه ما زال لا يهتم.

"حسنًا، سأراك لاحقًا." قالت وهي تستعيد وعيه. فتحت باب سيارتها وجلست بداخلها. راقبها وهي تتراجع عن مكانها وتصطف سيارتها على الطريق. فتحت نافذتها وألقت عليه نظرة قلق.

"يا عزيزتي،" قالت بحدة، ووضعت يدها على فمها في مفاجأة. "أعتقد أنك قد تسيل لعابك." أغلق كيغان فمه بسرعة واحتدمت خدوده. ألقى عليها نظرة ساخرة ساخرة لمفاجأته. ضحكت سابرينا علانية على إهانة وجهه قبل أن تنطلق بسيارتها في الشارع وحول الزاوية.



الفصل 2



توقف كيغان في مكانه في الحديقة. لم يكن الجو حارًا كما كان بالأمس، وكان ممتنًا لذلك. أغلق بابه ونزل الدرج المؤدي إلى الممرات الخرسانية. بينما كان يمشي بضعة أقدام أخرى، تمكن من رؤية سابرينا. كانت جالسة على مقعد في المسافة. كانت تجعيدات شعر سابرينا الطبيعية مضفرة على جانبي رأسها. نوع من المنتج جعلها تلمع، وأبرزت خصلات شعرها البنية المحمرة. كانت ترتدي زوجًا من السراويل الضيقة المصنوعة من قماش الإسباندكس التي أبرزت ساقيها المتناسقتين. كان قميصها متراخيًا ويرتاح ببطء على كتفها. كانت ساقاها متقاطعتين وكان حذاء رياضي يتأرجح برفق في الهواء. كان أنفها اللطيف المقلوب متجهًا إلى أسفل نحو رفيقتها. جلست فينيس مستقيمة على ساق سابرينا. لاحظ كيغان كيف كانت عيناها تتجولان بعصبية، بحثًا عن أي شيء تخاف منه. مر راكب دراجة نارية وتراجعت بشكل ملحوظ عن المسار القريب الذي انطلق منه الجهاز المذهل.

حاولت سابرينا تهدئتها ببعض الكلمات الهادئة وفرك رأسها براحة أكبر. أدرك كيغان كيف يمكن لسابرينا أن تقع في حب الحيوان بهذه الطريقة. فبراءته وجهله التام بالعالم من شأنه أن يجعل أي شخص يرغب في حمايته.

ارتفعت نظرة سابرينا عندما اقترب منهما. انفتح فمها قليلاً عندما نظرت إليه. كان يرتدي قميصًا قصير الأكمام من نايكي يؤدي إلى ساعدين محددين. كانت التمزقات والجروح على رقبته وياقته تثير استفزاز ما يكمن أدناه. كانت عيناه رماديتين مضاءتين بشكل جميل ومثبتتين عليها باهتمام. لم تكن أبدًا من النوع الذي يتراجع عن التحديق، لكن شيئًا ما في تلك العيون لم يمنحها أي خيار آخر. كانت ضفائره الرفيعة أنيقة عند مؤخرة رقبته.

"هل أنت مستعدة؟" سأل بهدوء. وقفت سابرينا، والحزام الوردي المرصع بالمسامير في يدها بإحكام. توجهت عينا كيغان نحو فينيسيا وانحنى لمداعبتها. سحب يده ببطء إلى خط رؤيتها حتى تتمكن من رؤية أنه لا يشكل أي تهديد.

نظرت إليه سابرينا من أعلى، فقام بتصرف لطيف مثير للغاية. امتدت أصابعه الطويلة لتلمس فراء كلبها بحنان. لكن عضلات هذا الرجل النحيل جذبت انتباهها. كانت إحداها تتكئ على ركبته. الابتسامة البيضاء التي بثها عندما استقرت فينيسيا أخيرًا في لمسته الحنونة جعلت خاصرتها ترتجف.

"إنها لطيفة حقًا." قال كيغان وهو ينظر إلى أعلى ليجذب انتباه سابرينا لجزء بسيط من الجملة. ثم وصل إلى ارتفاعه الكامل وبدأ الاثنان في المشي. حرص كيغان على أن تمشي سابرينا وفينيس في الخارج، بعيدًا عن طريق راكبي الدراجات النارية إذا ما أرادوا تجاوزهما. قررا أن يسلكا أسهل مسار لتجنب التل الكبير الذي كان عليهما تسلقه في اليوم السابق. بعد خمس دقائق من الصمت، تحدث كيغان.

"كيف تشعرين؟" بدا التنهد المبالغ فيه الذي أطلقته وكأنه ينقل كل مشاعرها.

"أشعر بالألم." نظر إليها كيغان لفترة وجيزة بابتسامة ساخرة.

"هذا يعني أنك كنت تفعلين الأمر بشكل صحيح." أجاب، مما تسبب في قيام سابرينا بتدوير عينه بقوة.

"هذا يعني أيضًا أنني سأستمر في فعل ذلك بشكل خاطئ لفترة طويلة - لبقية حياتي في الواقع." بدا أن ردودها كانت دائمًا تفاجئه. كانت فورية للغاية وبدت غريزية تقريبًا. الشخص الوحيد الذي قابله في حياته يتمتع بهذه الصفة هو هي وصديقه المقرب كوينسي. لم يفشل ذلك أبدًا في وضع ابتسامة على شفتيه.

"لقد سئمت من هذا المسار" قالت. ألقى عليها كيغان نظرة غريبة.

"ماذا؟" سأل بدهشة. هل كانت تريد العودة إلى المنزل بالفعل؟ تسارعت دقات قلبه عندما فكر في أن موعدهما الصغير كان غير سار. هل فعل شيئًا؟

"دعونا نسير في الشوارع." قررت أن تتوقف في مكانها لتواجهه وجهاً لوجه. كان الناس يتجنبون أجسادهم بغضب من خلال القيام بدوران حاد حول دائرتهم الصغيرة المكونة من ثلاثة أشخاص.

"لقد نسيت محفظتي في السيارة ولكنني..." استدار كيغان لينظر إلى المسافة التي قطعاها سيرًا على الأقدام. كان يقدر الوقت الذي سيستغرقه ليركض بسرعة ويعود ممسكًا بمحفظته في يده.

"لا نحتاج إلى المال للمشي." قالت بابتسامة. كانت الجملة تعكس الكثير عن شخصيتها. نظرًا لأن التفاؤل والإهمال هما ضعفه في أي شخص، فقد أصبحت فجأة أكثر شيء جذاب رآه على الإطلاق. قاتل عقل كيغان جسده وكانت المعركة قريبة. لكن سرعان ما انتصر جسده. دون حتى التفكير في الأمر، انقض على شفتيها.

توقف شهقة سابرينا عندما استهلك فمه الساخن فمها. لقد حقق رغباته بلطف ولف ذراعه حول خصرها. استغرق الأمر من سابرينا بضع ثوانٍ للرد. ولكن عندما فعلت ذلك، كان كيغان يشعر بالفرق. كان لحمها الكامل يتحرك بحماس ضده وحتى يداها كانتا تمسك بمؤخرة رقبته، تحت ستارة الأقفال. احتضنت دفء جسده وسمحت لنفسها بالتعبير جسديًا عن الانجذاب الذي كانت تخفيه عنه. دخل لسان كيغان فتحتها الرطبة. اصطدم بالتلال الخفيفة لتقويم أسنانها وبدا أن ملمسه يكهربه. كانت شفتاه تشعران بالرضا، لدرجة أنها لم تستطع أن تصدق مدى براعته في التقبيل. كان الشغف مناسبًا تمامًا، لكنه لا يزال ينقل شهوته دون أن يكون قذرًا. لف ذراعه الأخرى حول نصفها العلوي تمامًا كما خدش المقود في قبضتها رقبته.

كانت أحلام كيغان تتحول إلى حقيقة لا يمكن وصفها. فقد أمضى ليلته بأكملها يفكر فيها باستمرار. وكانت الطريقة التي انتفض بها صدرها بعد الجري وقطرات العرق التي تسيل على طول وادي ثدييها سبباً في بقائه مستيقظاً طوال الليلة السابقة. وبصرف النظر عن سماتها الجسدية، فإن شخصيتها جعلته يتمنى لو كان بجانبها، يستمع إلى أي قصة مذهلة تحكيها له. وكان سلوكها المرح والحر هو كل ما قد يطلبه أفضل صديق. ولن تكون هناك لحظة مملة عندما يتعلق الأمر باسم سابرينا.

لم تكن فينيسيا سعيدة بهذا التلامس الجسدي، فبدأت تزأر بصوت خافت في حلقها. ابتعد كيغان ببطء عن شفتيها وحدق في عينيها، ولم يبال حتى بتحذير الكلب. ذابت سابرينا تحت نظراته ولم تستطع أن تصدق كيف جعلها تشعر. كانت معدتها تتقلب بطريقة ممتعة للغاية.

"لنذهب." قال بابتسامة ساخرة. كانت عيناها متجمدتين من القبلة وبدا الأمر وكأن المشي لن يكون سهلاً. بدت مرتجفة. وكأنها تريد إقناعها، وضع كيغان يدها الرقيقة في يده. كانت أظافرها الطويلة والصحية مضغوطة بقوة على الجانب الخارجي من راحة يده.

لكي تتمكن من الخروج من منطقة الحديقة دون الخروج من خلال مخرج موقف السيارات، كان عليك أن تصعد تلة شديدة الانحدار قليلاً. كانت محاطة بالشجيرات والأشجار لتشكل حاجزًا للمتسللين أو المتعدين. سار كيغان بسهولة إلى القمة ولم يلاحظ أن ذراعه كانت متوترة خلفه. كان كتفه على وشك أن يخرج من تجويفه إذا تقدم خطوة أخرى للأمام.

قالت سابرينا بانزعاج ساخر: "أنا متألم، امنحني ثانية واحدة". ثم صعدت التلة بخطى ثابتة حتى وصلتا إلى القمة. ولم يفوت كيغان ذلك الانزعاج أثناء صعوده.

وصلوا إلى القمة وبدا الأمر وكأنهم دخلوا عالمًا مختلفًا. كان هناك طريق بثلاثة حارات أمامهم مباشرة وانتظروا دورهم للعبور. مرت السيارات بسرعة حتى توقف عدد قليل منها عند إشارة مرور حمراء. وما زالوا متشابكي الأيدي، وساروا عبر الطريق على راحتهم.

كان هذا الجزء من المدينة مزدحمًا. كانت هناك مطاعم ومحلات تجارية في كل زاوية. كانت الأعمدة الطويلة تحمل أضواء صفراء مضاءة وكان الناس يتجولون حولها بنشاط.

ألقت سابرينا نظرة سريعة على فينيسيا لتطمئن عليها، وبدا أنها بخير. كان كيغان قد تأكد مرة أخرى من أنهما أبعد ما يكون عن الطرق المزدحمة، وبدا أنها راضية عن ذلك. ألقت سابرينا نظرة سريعة على كيغان بينما كانا ينتظران في نهاية الرصيف من أجل الحصول على الطريق الصحيح. بحث باهتمام في الطرق عن فرصة للسير عبر الطريق ذي الاتجاه الواحد. كان فكه الزاوي محددًا وذكوريًا. كان هناك القليل من الشعر الخفيف ينمو على طول انحناءه، لكنه لا يزال يبدو جيدًا. أضاف شعره الأشقر المتسخ إلى بشرته المدبوغة وعينيه الرماديتين.

ابتسمت لنفسها، وسقطت في حفرة عميقة من الإعجاب بالرجل. كان مهيبًا للغاية ومع ذلك كان من السهل معرفة أنه يمتلك قلبًا من ذهب. لقد رأى ما وراء كل عيوبها المرئية وبطريقة ما تعلق بها. وجدت سابرينا نفسها أيضًا منغمسة في وجوده. كانت الابتسامة الهزيلة التي كان يرسمها عندما تقول شيئًا مضحكًا بعض الشيء مثيرة للاهتمام. تمنت أن يمارسها كثيرًا ولكن حصريًا من أجلها.

"هل أنت بخير؟ هل أسير بسرعة كبيرة؟" سأل كيغان عندما عبرا الطريق أخيرًا. نظرت سابرينا في عينيه القلقتين وألقت عليه نظرة مطمئنة.

"لا، أنا بخير." قالت بحزم. نظر إليها بابتسامة عريضة، ورسم غمازات عميقة على خديه لم تكن تدرك وجودها. ابتلعت سابرينا ريقها بقوة.

لقد مروا بمتجر وشم في رحلتهم إلى لا مكان، وألقت سابرينا نظرة إلى الداخل بينما كان كيغان يقودها بيدها. ولأن عينيها لم تعدا بحاجة إلى معرفة إلى أين كانت ذاهبة، فقد لمحت بعض التصاميم الجميلة التي كان المتجر يعرضها. وبمجرد أن اختفت عن الأنظار، نظرت إلى كيغان. لم يكن يبدو عليه أي وشم واضح. لكنها لم تكن متأكدة.

"هل لديك أي وشم؟" سألت.

"لا." كان صوته يحمل نوعية تنهد. "لطالما فكرت في الحصول على كم أو شيء من هذا القبيل. لكنني أريد أن يكون باهظ الثمن." أنهى كلامه. نظرت إليه من أعلى إلى أسفل؛ سيبدو جيدًا مع كم. جسده العضلي المرن المزين ببعض الفنون الملونة سيفيده بالتأكيد. خاصة مع الضفائر الأنيقة والمسار المهني الفني الذي كان يسير عليه.

"إن البذخ يكلف المال." تمتمت وكأنها تكمل جملته حول سبب عدم حصوله على الوشم. كانت تعلم أن الوشم قد يكون مكلفًا، وخاصة من الفنانين العظماء. لا يمكنها أن تلومه على رغبته في القيام به بشكل صحيح، أو عدم القيام به على الإطلاق.

"بالضبط،" لم يكن مندهشا من أنها فهمت ذلك.

وبعد دقائق قليلة أخرى، كسر كيغان سلسلة الصمت.

"لماذا ذهبتِ إلى المدرسة؟" تذكر أنها كانت تتحدث عن أيام دراستها الجامعية في رود آيلاند، لكنه لم يستطع تحديد سبب ذهابها إلى المدرسة.

"مساعدة طبيب أسنان." أجابت. "أنا أعمل هناك في الواقع." لفت كيغان انتباهها وتبع نظراتها. كان هناك مبنى شاهق يطل من بين المباني الأخرى ولكنه كان مغطى بالأشجار قليلاً. كان على بعد بضع دقائق فقط - 15 دقيقة أثناء المشي.

"أنا أعمل على بعد بضعة شوارع من هناك." أعلن كيغان. أومأت سابرينا برأسها بمعرفة.

"أعلم ذلك. كنت أذهب إلى تلك المكتبة منذ زمن طويل."

"يجب أن تأتي حتى نتمكن من تناول الغداء." حاولت سابرينا بكل ما أوتيت من قوة إخفاء ابتسامتها المرحة التي كانت ترتسم على زوايا فمها. ولكن لسوء حظها، فقد ظهرت الابتسامة بكل قوتها. نظرت إلى الأمام مباشرة وحاولت أن تزيل الحماس في صوتها.

"سيكون ذلك لطيفًا." استطاع كيغان أن يشعر براحة يديها تنزلق تحت يديه.

"عن ماذا تكتبين؟" غيرت سابرينا الموضوع في محاولة لإبطاء دقات قلبها المتسارعة.

"لم أكتب أكثر من بضع صفحات منذ وصولي إلى هنا بصراحة." بدأ كيغان يتأخر كثيرًا عن جدول أعماله. إذا استمر على هذه الوتيرة، فإن إصدار كتابه سيتأخر أكثر من شهرين. لم يكن راتب المكتبة كافيًا لتغطية نصيبه من الإيجار لفترة طويلة. كانت حبكة الرواية غامضة ولم تكن أكثر من بضع أفكار مملة. "لكن الليلة الماضية، شعرت برغبة غريبة في الكتابة عن-" قطع كيغان حديثه. كان يفقد نفسه في ذهول عندما أدرك الاحتمالات. بعد كل هذه السنوات من الكتابة وتحديد جميع أفكاره للاستخدامات الأدبية، لم يفكر قط كثيرًا في الموضوع الذي تسرع به الليلة الماضية. بعد مقابلة سابرينا في اليوم السابق، لم يستطع كيغان التخلص من المشاعر المزعجة والعاطفية من ذهنه. إيقاع قلبه النابض عندما تلتقي عيناه بعينيها، وكيف يجد نفسه دائمًا مشلولًا بجمالها الطبيعي؛ شعر برغبة في الكتابة عن ذلك. أراد التعبير عن مشاعره من خلال أصابعه وقد فعل ذلك. كانت الصفحات القليلة الأولى من قصته تتمحور حول لقاء رجل بامرأة.

"أنا" اختتم حديثه. إذا كان سيشاركها موضوعه الجديد حقًا، فمن المؤكد أنه سيخيفها.

"هذا رائع. ينبغي لكل مؤلف ناجح أن ينشر سيرته الذاتية في مرحلة ما من حياته." أجابت بلا مبالاة.

أجاب كيغان ضاحكًا: "حياتي ليست مثيرة للاهتمام بما يكفي لتحقيق ذلك".

"أخبرني عن الأمر... على هذا المقعد لأنني متعبة." جرّته سابرينا نحو مقعد خشبي مرتفع على الرصيف. تنهد كيغان وهو يجلس. كانت فينيس تلهث بخفة بين ساقي صاحبتها. فتشت سابرينا في ملابسها وأخرجت زجاجة ماء.

"هل أحضرت شيئًا للشرب؟" سألته وهي تنظر في عينيه. هز رأسه بشكل طفيف.

"أنا لست عطشانًا."

"لقد أحضرت زجاجتين، يمكنك تناول هذه الزجاجة." أعلنت سابرينا. وضعت الماء البارد بين فخذيهما وتراجعت إلى حقيبتها لتجد الزجاجة الأخرى. فتحت الزجاجة وانحنت لتسمح لتدفق تيار صغير من فتحة الزجاجة. تذوقت فينيس قطرات الماء لبضع ثوانٍ ثم حولت انتباهها إلى مكان آخر. ثم رفعت سابرينا الزجاجة إلى شفتيها وأخذت رشفة متواضعة منها. عندما انتهت، أعادت الغطاء واستدارت إلى كيجان. كانت عيناها البنيتان تنتظران بفارغ الصبر، وكانت ساقاها متقاطعتين وذراعها تدعم رأسها باهتمام باستخدام ظهر المقعد.

"أنا مستعدة." أعلنت بابتسامة صغيرة. انحنى كيغان في مقعده وفتح ساقيه بشكل مريح بينما كان يستعد لملاحقتها بحياته.

"حسنًا، لقد ولدت في فلوريدا. كان الأمر على ما يرام هناك، لكنني كنت دائمًا أريد المزيد. هل تعلمين؟" سألها، متأكدًا من أنها كانت تواكب ما يحدث حتى الآن.

"لقد فهمت ذلك." أكدت ذلك.

"لذا ذهبت إلى المدرسة، وكنت هادئًا إلى حد ما. لم أكن أختلط كثيرًا بالأطفال وكنت منعزلاً. ولكنني كنت أحب الكتابة". كان بإمكان سابرينا أن ترى عينيه تلمعان عندما أثار الموضوع. "لقد اكتشفت ذلك في الصف التاسع تقريبًا؛ قمت برسم مئات القصص المصورة ذات الحبكات المعقدة وكتبت قصصًا مكونة من مائة صفحة".

"لكن والدي،" أصبح صوته داكنًا. أدركت سابرينا أن والده كان السبب وراء عقليته المريرة الحلوة تجاه منزله. "لم يكن يريدني أن أصبح كاتبًا. لم يكن حازمًا لكنه كان مقنعًا. كان سيجعلك تشعر بأنك أقل شأنًا إذا لم تتبع أوامره. كان الأمر غريبًا - كنت أشعر دائمًا بالذنب لعدم السماح له بالسيطرة علي." حدق كيغان بعينيه بينما كان يحلل نفسيًا طفولته.

"ماذا قالت والدتك عن هذا؟" كانت سابرينا متلهفة لمعرفة ما إذا كان هناك من يدافع عن مصالح كيغان أثناء سنوات شبابه. ولكن لدهشتها، صاح كيغان ببرود.

"لا شيء على الإطلاق. لقد كانت تقف خلفه؛ كانت تقف خلفه دائمًا." وكأنه يشعر بأن كلماته قاسية القلب، تابع سريعًا: "على الرغم من أنني أعتقد أنها أرادتني أن أكتب. أرادتني أن أتخذ خياراتي بنفسي وكانت تعلم أن هذا هو الشيء الصحيح بالنسبة لي."

"ليس لديك صديقة؟" سألت سابرينا بابتسامة خفيفة تدفع شفتيها. لكن كيغان حول شفتيه إلى عبوس غير واعٍ. خفق قلبه وبدا وكأنه خرج عن مساره لثانية بعد ذلك. لكنه لم يفوت الفرصة المناسبة للرد دون اعتبار ذلك ترددًا.

"لا." وكان الكذب سهلاً للغاية. لقد اتخذ كيغان قراره بشأن كيفية التعامل مع هذا الموقف في تلك اللحظة، في غضون جزء من الثانية. لقد رتب سريره رسميًا، لكنه كان يأمل - يصلي ألا يضطر أبدًا إلى الاقتراب منه، ناهيك عن الاستلقاء فيه. يمكن لكيغان أن يجد أخيرًا الشجاعة لمواجهة تلك النحيب المقنع من الحزن، أو أن يستمر في هذه الكذبة بسلسلة أخرى.

ساد الصمت بينهما فترة قصيرة، ثم استدار كيجان ليواجهها للمرة الأولى منذ جلوسهما على المقعد. كانت تنظر إليه طوال المحادثة، لكنه كان ثابتًا إلى الأمام. حدقت عيناه البنيتان العميقتان في عينيها، وتذوق وجهها الجميل.

"هل يمكنني أن أقبلك مرة أخرى؟" همس بصوت غير مسموع تقريبًا. لم تستطع سابرينا سماعه، لكن تركيز عينيه على جسدها المنفصل كان كل ما تحتاجه من ترجمة.

"أعتقد ذلك." ردت بانزعاج مصطنع. ابتسم كيغان بسخرية لشجاعتها وهز رأسه بخفة بينما انحنى على نقطة ضعفه.

*

كان كيغان وسابرينا الآن على أقدامهما مرة أخرى متجهين نحو الحديقة. كانت الشمس تغرب وكان الظلام يزداد. أمسكا بيد بعضهما البعض وتجولا بهدوء على الرصيف.

كان بإمكان سابرينا أن تشتم رائحة الزبدة المذابة وتوابل أولد باي اللذيذة التي تنتشر فوق رؤوس الجميع. وبينما اقتربوا من مطعم مشرق وصاخب، تمكنت من فهم الرائحة. كان هناك مطعم يقدم السلطعون بقدر ما تستطيع في زاوية الشارع. نظرت من خلال النافذة، مما سمح لكيجان بقيادة الطريق مرة أخرى. رأت أشخاصًا يجلسون على طاولات خشبية كبيرة ويستمتعون بتناول جبال من أرجل السلطعون الثلجية. كان هناك وعاء ضخم من الزبدة مثبتًا بشكل دائم على الطاولة. كان العملاء السعداء يرتدون مريلة ضخمة مناسبة لالتقاط قطع صغيرة من اللحم. لم تعتقد سابرينا أن أي شيء يمكن أن يضاهي منزلها المؤكد أعلاه، لكن هذا المطعم كان قريبًا.

كان كيغان يرى دهشتها داخل مطعم المأكولات البحرية، وحاول ألا يضحك بشكل واضح على شغفها بالطعام. بدت وكأنها قد رأت للتو أكثر الأشياء إثارة للاهتمام في حياتها. ظل ممسكًا بيدها، لكنه تحرك في طريقها بدلاً من قيادة جسدها بينما كانت عيناها تتجولان.

تمكنت من السير مباشرة نحو المبنى المصنوع من الطوب ونظرت إلى الأعلى بفضول.

"ماذا لو قمت بإحضارك إلى هنا بعد ثلاث ساعات؟" اقترح وهو يشير برأسه إلى المكان المضاء. كانت سابرينا تقاوم الفراشات التي كانت تسري في معدتها، وبطريقة ما، كانت تعلم أن كيغان يفعل الشيء نفسه.

*

"لا أصدق أنك ارتديت قميصًا في موعدنا الأول." مازح كيغان. بعد العودة إلى المنزل والاستحمام بماء ساخن، تمكنت من تغيير ملابسها إلى ملابس مناسبة للفوضى. ارتدت شبشبًا بدلاً من الأحذية الرياضية التي اعتاد رؤيتها بها، وكانت ساقاها ترتديان بنطالًا من الجينز.

كان كيجان يرتدي سترة بنية اللون فوق بنطال جينز داكن اللون. كان شعره البني مثبتًا عند مؤخرة رقبته وكان وجهه يبدو وسيمًا بشكل خاص. كان الضوء يلتقط الجروح العميقة في عظام وجنتيه، على الرغم من أن سابرينا لوحت بيدها وكأنها تريد تجاهل شكواه.

"هذا ما يحدث عندما تأخذني إلى مطعم لا يتطلب أدوات مائدة." أبدى كيغان وجهًا عابسًا تجاهها.

"من فضلك،" تنهد. "لقد كنت تسيل لعابك على الزجاج في وقت سابق؛ لا تتصرف وكأنك لا تريد المجيء." وبخها. حاولت سابرينا أن تلقي عليه نظرة تهديدية لكن ضحكتها كانت تخترق الخط الضيق لشفتيها. بعد محاولة لبضع ثوانٍ أخرى، زفرت أخيرًا ونظرت إليه بتوقع.

"أنت تعرف أن رائحته طيبة."

"في الواقع لم ألاحظ ذلك؛ أعتقد أنني كنت أركز عليك كثيرًا." قال بهدوء. أخذت سابرينا نفسًا قصيرًا. نظرت إلى عينيه البنيتين الجادتين وفوجئت برؤية التعبير الهادئ هناك. كان يميل قليلاً فوق الطاولة الصغيرة وينظر بثبات إلى وجهها الجميل. كما توقع، نظرت بعيدًا بتوتر. شخر كيغان بسبب خجلها المفاجئ.

وكأنها تريد أن تقاطع فترة التوقف المحرجة، أحضرت النادلة السلطعون. كان ارتفاع الطبق حوالي قدم واحدة وكان الجبل يتصاعد منه بخار لذيذ. كانت بقع بنية اللون من التوابل تغطي القشرة، وابتلعت سابرينا كمية وفيرة من اللعاب المتجمع في فمها. صبت النادلة الزبدة ووضعت أداة سريعة التكسير على الطاولة.

"سأعود إليكما في الحال" قالت لهما.

"حسنًا، شكرًا لك." نادت سابرينا خلفها، ولم تسمح لعينيها بمغادرة الطعام. كان كيغان أيضًا يحدق في مجموعات الطعام الضخمة أمامه. نظرت سابرينا من فوق التل إلى عينيه وابتسمت ابتسامة ساخرة ماكرة على شفتيها الممتلئتين بينما أمالت رأسها إلى أسفل بخبث. نظر كيغان بسخرية إلى سخافتها.

أدلت سابرينا بصلوات صامتة من أجل الطعام ثم قامت بالخطوة الأولى. كانت طاولتهم مغطاة بقطعة قماش بلاستيكية لتسهيل التنظيف، لذا وضعت أول مجموعة من الدجاج على الأرض. ثم قامت بخلع ساق الدجاجة، ثم قامت بفتحها بمهارة لتكشف عن لحم وردي حار. ثم ألقت عليها نظرة تقدير قبل أن تلتهمها بالكامل ثم تغمض عينيها بعد ذلك.

قرر كيغان أن يمسك بالمخلب التالي. كانت سابرينا تراقبه بفضول، وتبتسم له. ثم نزع المخلب، وعلى الفور أوقفته سابرينا.



"أنت تعرف كيف تأكل السلطعون، أليس كذلك؟" رفعت حاجبيها بفضول. لقد صدمت عندما رأته يضغط على شفتيه ويرفع كتفيه ردًا على ذلك. لم يأكل السلطعون من القشرة مباشرة بهذه الطريقة من قبل. كان يأتي عادة مطبوخًا وممزوجًا بنوع من المعكرونة.

"يا مسكينة يا حبيبتي." قالت بصدق وهي تتأمل ملامحها وهي تشعر بالحزن. وفجأة، استقامت واعتدلت في جلستها. "حسنًا، ستتعلمين اليوم ــ من أستاذ في الواقع." ثم دحرجت عينيها للتأكيد على كلامها.

"أولاً، لا تبدأ أبدًا بالمخلب. إنه الأصعب." اتبع كيغان تعليماتها وأعاد المخلب إلى الطاولة. واستبدله بساق عادية.

"ثانيًا، عليك أن تزيل كل القطع القصيرة." بدأ كيغان في فعل ما قالته. "أعني أنه يمكنك تقطيعها، لكن عادةً ما يكون بها القليل من اللحم أو لا يوجد لحم على الإطلاق، لذا لا أضيع وقتي حتى." استوعب كيغان كلماتها المفيدة وأومأ برأسه امتثالًا. لقد أزال الأجزاء الأصغر من الساق ولم يتبق له الآن سوى قطعة بحجم لائق.

"الآن، عليكِ الضغط على منتصف الساق. ولكن تأكدي من كسر الطبقة الأولى فقط من القشرة." قالت هذه الخطوة ببطء ولم يستطع كيغان إلا أن يخمن أنها الأكثر أهمية. حاول أن يفعل ما قالته، لكنه انتهى بطريقة ما بثقب طبقتي القشرة. انكسر اللحم من الداخل وألقى عليها نظرة كوميدية.

"آه." قال متذمرًا وهو ينظر إلى أسفل القشرة ليرى قطع اللحم الصغيرة الثمينة.

"سأنقذ ذلك، خذ هذا وحاول مرة أخرى." أعطته أحد مخالبها الوسطى وأخرجت مخالبه المكسورة من يده. مزقت قطعة القشرة من الجانب وأكلت محتوياتها بسرعة. حاول كيغان مرة أخرى ونجح في إخراج قطعة جيدة من اللحم.

"هيا بنا." عادت النادلة ومعها الأطباق الجانبية. وضعت طبقًا من الذرة على الكوز أمام سابرينا ووعاءًا من سلطة الكرنب أمام كيغان.

"شكرًا لك."

"لقد أخبرتك بكل شيء عن حياتي؛ أعتقد أنني يجب أن أسمع حياتك." أعلن كيغان. ابتلعت سابرينا طعامها بينما تهز رأسها في نفس الوقت.

"إنه أمر معقد للغاية." رد كيغان في لحظة.

"لدينا الوقت." أقنعها بشعاع من الضوء. تنفست سابرينا الصعداء ومسحت يديها بالمنشفة التي تم توفيرها لها.

"لدي شقيقتان، بريتاني وإيفي. نحن قريبتان جدًا من بعضنا البعض، بل إننا صديقتان مقربتان. إيفي هي الأصغر بيننا؛ فهي الآن في الصف الثاني عشر. بريتاني هي الأكبر بيننا وستبلغ الرابعة والعشرين قريبًا. والدتي أستاذة جامعية. ووالداي مطلقان."

انتظر كيغان اكتمال الشرح، لكن ذلك لم يحدث. واختتمت قصتها بالتقاط ساق سلطعون أخرى وتناولها. شعر كيغان بغرابة بعض الشيء بسبب قصر قامتها. فقد بذل قصارى جهده حتى لا يلقى نفس المصير.

قالت سابرينا بغضب وهي تقرأ أفكار كيغان بالضبط: "كان هذا ظلماً مني. قبل بضع سنوات، قبل طلاق والدي، سمعنا طرقاً على بابنا الأمامي. ذهبت أمي لتفتحه وكانت هناك امرأة تقف على الشرفة. ربما كانت في أوائل الأربعينيات من عمرها. بدأت تروي قصتها لأمي. ادعت أن والدي هو والد ابنها البالغ من العمر 4 سنوات. وقالت إن والدي خطط لذلك الطفل. كان يحبها بشدة. لقد كانا معًا لأكثر من 10 سنوات لكنه ظل يدفعها في الظلام".

"لقد كان الأمر صعبًا علينا، لكننا تجاوزناه. لقد سمحت له شقيقاتي بدخول حياتهن مرة أخرى، لكنني لا أستطيع فعل ذلك". هزت رأسها وهي تتنفس بصعوبة. "لا أستطيع أن أسامحه على ما فعله بنا". كان بإمكان كيغان أن ترى نفسها وهي تكافح أفكارها على الطاولة.

"أنا آسف حقًا لأنك اضطررت إلى المرور بهذا الأمر." قال بهدوء. نظرت إليه سابرينا بتواضع. "لا أحد يستحق أن يتعرض للأذى من قبل عائلته بهذه الطريقة."

"شكرًا لك، هذا يعني الكثير." لقد أذهلتها كمية الصدق التي كانت تشع من مسام وجهه.

*

كان كيغان وسابرينا يتجولان بلا مبالاة نحو سيارته الهوندا المتوقفة، ممسكين بأيدي بعضهما البعض. كانا يجدان صعوبة في العثور على موقف سيارات قريب في الساعة السابعة مساءً، لكن سابرينا أقنعت كيغان بأنها ستجد مكانها بعد المزيد من المشي. لقد أكسبها تفاؤلها مرة أخرى قبلة طويلة على شفتيها الممتلئتين، والتي قبلتها بكل صراحة.

فتح كيغان لها باب الراكب وشكرته وهي جالسة بالداخل. وعندما بدأ تشغيل السيارة، كانت أغنية "Fallin" لأليشيا كي تُذاع بصوت عالٍ في الخلفية. ركبا السيارة عائدين إلى شقة سابرينا في صمت تام. وضعت سابرينا جبهتها على النافذة الباردة. كانت عيناها تغلقان ببطء بينما كان الظلام يزداد حولها.

عندما استيقظت، كانت سيارتها متوقفة. نظرت حولها لتستكشف محيطها، ولاحظت أن كيغان يحدق فيها بلمحة من شيء يلعب في عينيه الرماديتين الجميلتين. لقد دُفن ذلك الشيء في ظلام السيارة.

"ماذا؟" حاولت أن تقول الكلمة لكن شيئًا ما كان يمنع فمها من تكوينها بشكل صحيح. أصبحت وجنتيها ساخنة عندما أدركت ما هو. حولت سابرينا عينيها وجمعت محفظتها بجانب قدميها في عجلة من أمرها.

"مرحبًا—" حاول كيغان إبطائها لكنها كانت قد فتحت الباب بالفعل وخرجت. لم يفكر مرتين في القفز خارجًا لمقابلتها.

"سابرينا،" بدأ يلاحقها، ووسع خطواته ليلحق بها. كانت على بعد بضعة أقدام من باب شقتها، وقد أمسك بمرفقها في الوقت المناسب. دار بها نحو وجهه وحاول مسح كرتها. بالكاد استطاع أن يرى جانبها، ولم يساعده المصباح المتوهج كثيرًا.

"ما الخطب؟" سألها رغم أنه كان لديه فكرة عن المشكلة. نظرت خلفه لبضع ثوان قبل أن تتنفس بصعوبة. ارتفعت كتفيها بشكل ملحوظ بينما حاولت كبح دموعها.

"لا يهمني أن تمتصي إبهامك." قال بحزم. ابتسمت بسخرية وكأنها تحاول إخفاء مشاعرها الحقيقية. دارت عينيها بوقاحة بينما وضعت شفتيها المبتسمتين في خط ضيق.

"بالطبع تفعل ذلك." قالت بنبرة صارمة.

"سابرينا لا تفعلي ذلك - لا تخبريني بما أفكر فيه." وضع يده المطمئنة على فكها ودفع وجهها نحو وجهه. "أقول لك أنني لست منزعجًا. لا يوجد سبب يجعلك تشعرين بالحرج." أصبح صوته أكثر نعومة مع اقتراب وجهه. أرخت سابرينا فكها وظهرت عليها علامات الحول وهي تحاول مواكبة شفتيه.

أغلقت عينيها غريزيًا وجلست على الخرسانة تحتها. استمرت يده في مداعبة الجلد على خدها ووضعت يدها لا إراديًا على طول ذراعه المشدودة لتأمين الحركة لأطول فترة ممكنة. مررت سابرينا أصابعها على الشعر الأشقر الرقيق بلا مبالاة. لم يستطع كيغان أن يصدق مدى دفء جسدها - كانت يدها وفكها وفمها ساخنة بشكل لا يصدق. شعر بنفسه يريد الاقتراب من جسدها ودمج جسديهما معًا بطريقة ما.

أطلقت سابرينا أنينًا سماويًا عندما فتح كيجان شفتيها. لم يستطع مقاومة الرغبة في لف ذراعه حول نصفها السفلي ودفعها أقرب إليه. مرر لسانه على كل شيء داخل فمها الصغير. سحب برفق شفتها السفلية الممتلئة وشعرت سابرينا بنفسها تتبلل من قبلتهما.

أعاد صوت إنذار سيارة في الشارع سابرينا إلى الحياة. نظرت نحو الصوت لترى سيارة جيب شخص ما تومض أنوارها وتطلق أبواقها بعنف بينما كان شخص ما يسارع إلى إحضار مفاتيحه لإيقاف تشغيلها. انزعج كيغان لأن السيارة قاطعتهم، لكنه تراجع خطوة إلى الوراء ومد يده إلى جيبه الخلفي ليأخذ مفاتيحه.

"سأتصل بك غدًا." قال. أومأت برأسها بصمت واستدارت لتعود إلى شقتها في ذهول.

*

كان كيغان متكئًا على الأرضية المفروشة بالسجاد في شقته، وكانت عيناه مثبتتين على السقف الأبيض، بينما كانت صور سابرينا تملأ ذهنه.

"لذا، أنا فضولي لمعرفة ما الذي ستفعله بشأن هذه الفوضى الكبيرة التي أوقعت نفسك فيها." قال كوينسي، وهو ينظر إليه من مطبخهما. كان يضع ساعديه على المنضدة بينما كان يتناول طبقًا من الحبوب في الساعة التاسعة مساءً. تنهد كيغان، وهو لا يعرف الإجابة تمامًا.

"أنا... لا أعرف شيئًا عن هذا الأمر." تأوه وهو يصفع وجهه بيده. كان عقله الباطن يدفع بحركاته الحالية إلى أعماق قلبه، مما يترك مساحة أكبر للسعادة. السعادة التي كانت سابرينا وحدها هي التي تسببها.

"حسنًا، لقد كانت تتصل بي. أعتقد أنها هي الآن." قال كوينسي وهو يشير برأسه نحو زنزانة كيغان المضيئة التي كانت واقفة في زاوية الغرفة الفارغة. هرع إليها، وفي النهاية ضغط على الزر الأخضر.

"مرحبًا؟" أجاب. حدقت عينا كوينسي في مؤخرة رأسه.

"مرحبًا يا حبيبتي، لقد اتصلت بك اليوم." قالت بيثاني بلا مبالاة، مطالبة سراً بتفسير لعدم قدرته على التواصل.

"أوه، كنت أعمل، ثم بمجرد وصولي إلى المنزل، بدأت في الكتابة. أنا آسف." قال ببرود. لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية تدفق الكذب بحرية وسلاسة، لكنه كان سعيدًا إلى حد ما بذلك. على الرغم من أن جزءًا منه لم يكن مرتاحًا لموهبته المكتسبة حديثًا. لم يكن رجلاً غير أمين لكنه شعر باليأس.

كان عليه أن ينهي هذه العلاقة. لقد ترك كيغان منزله للتخلص من طفولته الظالمة، ولكن ليبتعد عنها ويصبح أسيرا لمخالب هذه العلاقة المقيدة. ناهيك عن أنها كانت تجبره على فقدان نفسه وتعريض أفضل ما في حياته للخطر.

"بيثاني، نحن بحاجة إلى-" قمع تأوهه عندما قطعته لينتقل إلى موضوع جديد.

"لدي أخبار رائعة للغاية!" كيف انجذب إلى صوت فتاة الوادي؟ ابتسم عندما حاول أن يتخيل سابرينا وهي تقول شيئًا كهذا.

"ماذا؟" قال بصوت حزين.

"حسنًا،" توقفت للحظة درامية لم تضف أي تشويق. "لقد تلقيت أخيرًا مكالمة بشأن وظيفة - وظيفة تدريس تسمح لي فعليًا باستخدام شهادتي." لم يستطع كيغان أن ينكر ذلك، فقد كان سعيدًا من أجلها.

بغض النظر عن مدى إزعاج أو إزعاج بيثاني، كانت فتاة لطيفة. كانت تستحق أن تشعر بالرضا في الحياة. بعد أن رأى كفاحها مع قروض الطلاب ووظيفة نادلة لم تفعل شيئًا لممارسة معرفتها وحبها للتدريس، نما احترام كيغان لها.

شعر بالذنب لأنه كذب عليها. تمنى لو كانت تلك الفتاة الوقحة الأنانية التي ستجعل الأمر أسهل عليه. لم يمانع في إنهاء علاقتهما عبر الهاتف وتجاهل الصراخ والتوسلات. لكن لسوء الحظ كانت كذلك، كانت امرأة طيبة.

"بيث، هذا رائع حقًا. أنا فخور بك." قال بجدية. لم يستطع كيغان أن يفعل ذلك اليوم. من هو الذي يفسد مزاجها الجيد بانفصال طويل المدى. سيسمح لها بالاستمتاع بوظيفتها الجديدة لبضعة أسابيع وعندما يحين الوقت المناسب سيخبرها. كان هذا معقولاً.

"شكرًا، أتمنى لو كان بإمكاني أن أخبرك شخصيًا." تنهدت بيثاني. "أفتقدك."

"أنا أيضًا أفتقدك." أجاب كيغان بحزن. كانت جودة الكلمة تدل على الحزن الذي يتطلبه الموضوع ولكن أيضًا على الحالة العاطفية الموجودة لكيغان. كانت عينا كوينسي البنيتان الفاتحتان تتألقان بالفكاهة عندما مر بجانب كيغان. كانت بشرته الناعمة متجعدة حيث كان يحاول حبس ضحكته. كانت فتحتا أنفه الضيق النحيل تتوهجان وتسترخيان بشكل متكرر. عندما وصل أخيرًا إلى الحمام، سمح لضحكته الصاخبة بالتدفق بحرية.

***يرجى الانتباه إلى أنني كنت أرتدي تقويم الأسنان لمدة 5 سنوات، حتى بلغت 17 عامًا، لأنني لم أتمكن من التخلص من عادة مص إبهامي، لذا كن لطيفًا مع سابرينا!

وبعد قولي هذا، آمل أن تكون قد استمتعت.***



الفصل 3



مرحبًا! إذن هذه هي الدفعة الثالثة من هذه السلسلة وأود حقًا أن أشكركم. أود أن أشكر كل من يحاول مساعدتي في تحسين كتابتي. أيضًا، قد تعتقد أنك تعرف كيف ستنتهي هذه القصة، لكن هناك احتمال بنسبة 90% أنك مخطئ هاهاها. لذا قبل أن تعتقد أن هذا متوقع، لا تفعل ذلك.

وأود أيضًا أن أشكر محررتي الأولى والجميلة fcknfresh.

استمتع ويرجى ترك تعليقك!

بعد اسبوعين

ضغطت سابرينا على باب شقة والدتها، وهي تعلم بالفعل أنه مفتوح لها. خلعت حذائها على الفور؛ فقد كانت تعلم أن والدتها تكره أن يمشي الناس على السجادة بأحذيتهم. كانت شقتها الصغيرة والأنيقة جذابة وعصرية في نفس الوقت، وكانت تدل على ذوق والدتها.

كان لون المسكن بأكمله بنيًا دافئًا صدئًا. وكانت النوافذ مفتوحة دائمًا والستائر مقشرة للسماح للضوء بالتسلل إلى الداخل. وحتى في منزلهما القديم، قبل الطلاق، كانت تحب دائمًا أن يكون المكان مشرقًا.

"نحن هنا، بين." صاحت آيفي. نظرت سابرينا نحو مصدر اسمها في طفولتها واتبعت غرائزها. فتحت باب غرفة نوم والدتها لتجد شقيقتيها وأمها مستلقين على سريرها الكبير ذي المظلة والذي كان مرتفعًا عن الأرض بثلاثة أقدام. كانت والدتها مستلقية بين المرأتين.

كانت بشرتها الكستنائية مضاءة بالتلفاز، واستطاعت سابرينا رؤيتها بوضوح. كانت لديها رموش طويلة حريرية تحوم فوق عينيها البنيتين العميقتين. ورثت ابنتها جميعًا حواجبها المقوسة للغاية وشفتيها الممتلئتين. كان شعرها بنيًا عسليًا وطوله بوصة واحدة ولكنه مجعد بشكل طبيعي. ابتسمت لابنتها، ورفعت عظام وجنتها المرتفعة بالفعل، وقللت على الفور من عمرها بخمس سنوات.

كانت بريتاني تشبهها في لون بشرتها، لكنها كانت أفتح قليلاً. كان شعرها المريح مفروداً في شكل تسريحة قصيرة حول فكها المنحني. كانت طويلة القامة وتهتم بقوامها الشبيه بالساعة الرملية. اكتسبت بريتاني وآيفي عيون والدهما الذهبية المتوهجة. كانت آيفي هي الوحيدة من بين الثلاثة التي كانت نحيفة وطويلة بشكل طبيعي. كانت مستلقية على جانب والدتها ومتكئة على جسدها.

سارت سابرينا نحو الجانب الذي كانت آيفي تجلس فيه، ورفعت أختها الأغطية للسماح لها بالنزول. ثم صفت جسدها بجسد آيفي، وشاهدن جميعًا الفيلم الذي كان يُعرض على شاشة التلفزيون دون وعي منهن. كان الفيلم كلاسيكيًا بالنسبة للنساء الأربع ـ شقراء قانونيًا. وفي بعض الأحيان كن يشاهدن الفيلم الثاني إذا رغبن في ذلك.

كانت هذه لحظة خاصة بالنسبة للسيدتين لتوطيد العلاقة بينهما. جلستا متشابكتين في أحضان بعضهما البعض، واحتضنتا بعضهما البعض بعد ذلك. لقد أصبح هذا الأمر نوعًا من العادة بعد طلاق والديهما. أصبح إظهار المودة التي تستحقها لوالدتهما وتذكيرها بصمت بحبهما ضرورة.

*

"أوليفيا في حالة حب !" ثم انحنت قليلاً فوق الطاولة بينما كانت تنطق الكلمة الأخيرة من جملتها للتأكيد عليها. هزت بريتاني رأسها بغضب.

"إنها غبية لأنها سمحت لفيتز باستغلالها بهذه الطريقة." ردت بريتاني. كان لقاء الأم وابنتها ينتهي عادة بمعركة محتدمة حول فضيحة. وبغض النظر عن الصراخ وتبادل الآراء، فقد أحبت سابرينا هذا الجزء من ليلتهما. بطريقة ما، وجدت الأمر كله مريحًا.

"إنه يحبها أيضًا؛ لكنه وقع في موقف غريب". أضافت والدتهما بصوت عقلاني. لم تتحدث إلا عندما شعرت أنها بحاجة إلى ذلك. كان من الواضح أنها مؤيدة لفيتز وأوليفيا، تمامًا مثل ابنتها آيفي.

"بالضبط. فهو لا يريد أن يؤذي أي منهما." شاركت آيفي في التوقيع.

"لا، إنه لا يريد أن يضر بفرص إعادة انتخابه"، أوضحت سابرينا. "وهذا أناني تمامًا منه. فهو يحصل على كل ما يريده على حساب الجميع". غطت طبقة من الحرج الطاولة أمامهم. لقد علقت كلماتها في أذهانهم وتسببت في وخزهم لأسباب يعرفونها جميعًا.

"هذا صحيح." همست والدتهما وكأن العالم قادر على سماعها إذا تحدثت بصوت عالٍ للغاية. ابتلعت سابرينا ريقها بصعوبة. لم تكن تقصد مهاجمتها؛ كانت تعبر فقط عن رأيها في شخصية في برنامج تلفزيوني. كان مجرد مصادفة أن ينطبق الأمر على والدها أيضًا.

قالت بريتاني، وهي تغير الموضوع بسرعة كما تفعل دائمًا: "لقد أحضرت بعض الصور لشقتك". كانت أختها فنانة مستقلة وكانت جيدة جدًا في حرفتها. كان فنها معقدًا بشكل استثنائي ومليئًا بالشغف. لم تكن لديها مشكلة في بيعها في أسواق المزارعين وعلى الإنترنت. بعد سماع شكوى سابرينا من أن شقتها الجديدة كانت باهتة، وعدتها بإعطائها بعض لوحاتها القديمة.

"أوه... شكرا لك." ردت سابرينا.

"حسنًا، سأريكم إياها." اقترحت بريتاني. نهضت من مقعدها ودفعت كرسيها. مررت يدها على شورت الجينز الخاص بها. وقفت عند الطاولة، تبحث في الغرفة حتى وجدت مفاتيحها. بعد أن انتزعتها، توجهت إلى الباب الأمامي. كانت سابرينا في أعقابها، حريصة على الاستفادة من خطة أختها للهروب.

وصلا إلى ساحة انتظار السيارات، وفتحت بريتاني صندوق سيارتها الصغيرة. وكشفت عن لوحتين قماشيتين عريضتين متوسطتي الحجم. وبنظرة سريعة، بدت اللوحتان متشابهتين تمامًا. وكلتاهما تحملان صورة للشمس وهي تغرب فوق المحيط. وكانتا مزينتين بدرجات أرجوانية وصفراء في السماء.

"لقد وضعتهما جنبًا إلى جنب ولكن ليس معًا." أومأت سابرينا برأسها، وقد أدركت الآن. كان الثاني استمرارًا للأول ولكن كان من المفترض أن يكون بينهما مسافة صغيرة.

"شكرًا لك، أنا أحبهم." قالت سابرينا. شعرت بأختها تراقبها، لكنها أبقت عينيها منخفضتين.

قالت بريتاني بغضب: "يجب أن تكوني أكثر لطفًا معها، بين. فهي لم تتغلب على الأمر تمامًا بعد".

"لم أكن أحاول أن أكون قاسيًا. بدا الأمر وكأنني كذلك، لكنني لم أكن كذلك."

"لكنك تشعرين بهذا... تجاه أبي." تحركت سابرينا على قدميها بشكل غير مريح وتجنبت عيون أختها.

"جزء مني يفعل ذلك، نعم." تمتمت بصوت غير مسموع. تنهدت بريتاني واستندت إلى صندوق سيارتها. عبست بذراعيها فوق صدرها الممتلئ ونظرت إلى ما وراء أختها.

"إنه يريد رؤيتك حقًا." أدارت سابرينا عينيها تجاه لا أحد وهزت رأسها ببطء.

لقد كانت تعلم تمامًا مثل بريتاني أن هذا لن يحدث أبدًا. فمهما كان التفسير الذي قدمه لها، فإنه لم يكن كافيًا لتغيير رأيها فيه.

"إنجيل لوقا الإصحاح 6 الآية 37" قالت أختها ببساطة.

لا تدينوا فلا تدانوا، لا تدينوا فلا يدان عليكم، اغفروا فيغفر لكم.

كانت هذه مجرد إشارة واحدة من الإشارات إلى الكتاب المقدس التي سمعتها على مدار السنوات القليلة الماضية. وبعد أن تحدثت مع أسقفها في الكنيسة عن موقفها، ألقى بالعديد من الآخرين في طريقها. ولكن للمرة الأولى، لم ترغب في الإشارة إلى الكتاب المقدس. فقد شعرت أنها محقة في غضبها.

*

قال كونور لكيجان "هذا هو يومك لترتيب الدفاتر". كان كونور ينظف أمام مكتب الفحص، لكن كيجان كان يميل الكرسي خلفه.

كان العمل في المكتبة مملًا على أقل تقدير. لم يكن من النوع الذي يجد قدرًا كبيرًا من العزلة ووقت الفراغ ممتعًا. لم يكن هناك الكثير من الناس في المكتبة خلال الأسبوع، وخاصة أثناء ساعات العمل. لذا كانت المكتبة هادئة وخالية باستثناء الشخصين اللذين يستخدمان أجهزة الكمبيوتر في الطابق الثاني. على الرغم من أن كيغان كان ممتنًا لأن وظيفة كونور الأخيرة جعلت الأمور أكثر متعة.

كان هادئًا للغاية وسهل الانقياد. كان هو وكيجان يقضيان وقتهما عادةً في الحديث وتبادل النكات إذا لم يكن هناك الكثير للقيام به. كان طوله حوالي 152 سم وشعره بني قصير. كانت عيناه بلون متناسق وكان يتمتع بلياقة بدنية. مثل كيجان، كان يستخدم هذه الوظيفة كطريقة بسيطة لكسب المال أثناء محاولته متابعة شيء آخر. كان كونور مهتمًا ببدء حانة خاصة به. تمت الموافقة بالفعل على القرض الخاص به؛ كان بحاجة فقط إلى البدء في جني المزيد من المال لدفع إيجاره بينما يتم الانتهاء من جميع الأوراق.

تنهد كيغان قائلاً: "حسنًا". ثم عدل وضعية سرواله الجينز أثناء سيره إلى الغرفة الخلفية لاستعادة العربة المليئة بالكتب. تأوه عندما رآها؛ كانت ممتلئة بالكامل. كانت الكتب تغطي كل شبر من سطحها. سيستغرق الأمر منه طوال فترة ما بعد الظهر لإعادة جميع الكتب إلى أماكنها الصحيحة الواقعة في المكتبة المكونة من طابقين بالكامل.

بعد نصف ساعة من العمل، كان يعيد ترتيب الكتب على بعد أمتار قليلة من مكان المدخل الأمامي. سمع صوت باب يُفتح ولم يحاول حتى النظر حول الرف الكبير ليرى من هو. كان من المفترض أن يكون كونور هناك لتحية من هو. ولكن عندما بدأ صوتان في الحديث، انجذب للاستماع.

"حسنًا، سأبحث عنه في كل مكان، شكرًا لك." نظر كيغان عبر شق في الكتب ورأى كعكة شعر مجعدة مثالية تسير نحو قسم مختلف من المكتبة. تسارعت دقات قلبه وقاوم الرغبة الغريبة في الابتسام لجسدها المختفي. فقدها كيغان في خزائن الكتب وقرر أن يفاجئها.

تحرك على عجل إلى الطرف الآخر من المكتبة. كان كونور على وشك أن يخبره بمكان زائرته لكن كيغان أسكته بإصبعه نحو شفتيه. ضحك كونور من طفوليته واستمر في ما كان يفعله. استطاع كيغان أن يرى لمحات صغيرة منها بين أرفف الكتب الضخمة. حاول أن يتبعها دون أن يكون من السهل اكتشافها، لكن بعد دقيقة من فقدانها باستمرار، بدأ يشك. كانت تمشي بسرعة أكبر، تكاد تركض.

عرفت أنه يطاردها. كتم كيغان ضحكته وقبل التحدي الذي وجهته إليه.

كانت سابرينا تحاول ألا تضحك مثل **** صغيرة، لكن الأمر كان صعبًا. لسبب ما، كان مطاردتها والاختباء خلف الرفوف أمرًا ممتعًا للغاية. كلما سمعت حفيف بنطاله الجينز في المسافة، كانت تبتعد عن الصوت.

كانت تجلس القرفصاء خلف عمود طويل وواسع يقع في نهاية الصف عندما أدركت أنها فقدته. بحثت بلهفة عن أقدام وحاولت الاستماع لأي أصوات ولكنها لم تستطع التمييز بين أي شيء. وقفت منتصبة وخرجت من الصف للبحث عنه. كانت حواجبها مشدودة وكانت على وشك مناداته باسمه عندما توقف صوتها في حلقها.

لف كيغان ساعده حول كتفيها من الخلف. كانت يده الأخرى مضغوطة بإحكام على مؤخرتها. وضع شفتيه على خط فكها وبدأ في تقبيلها ببطء بحنان. مدت سابرينا يدها لأعلى لتمسك بذراعه للدعم. لم تستطع عيناها أن تظلا مفتوحتين عندما بدأ يعجن مؤخرتها من خلال مقشرها. نظر كيغان إلى رموشها الملتفة بإحكام والتي استقرت على خديها وعلى شفتيها المفتوحتين. كانت رائحة ملابسها القطنية الوردية تشبه رائحة النعناع بينما كانت رائحة رقبتها تشبه رائحة الفانيليا. معًا، كانت الرائحتان تفعلان أشياء بجسده لم تبدو مناسبة لهذا الوضع.

استدارت كيغان ونظرت في عينيها.

"أنت تبدين جميلة اليوم." همس بصوت أجش. أدخل الجزء الأمامي من شعرها ضفيرة فرنسية أدت إلى كعكة الجورب الكبيرة التي رآها في وقت سابق. أضاءت الهايلايت وجهها وكذلك الأقراط الصغيرة الماسية على أذنيها. كانت شفتاها رطبة وناعمة. ابتسمت بتوتر، من الواضح أنها لم تكن معتادة على مجاملات كيغان الجريئة.

"شكرًا." نظرت إلى أسفل على حذائها الأبيض ذي الأزرار الصغيرة التي تتكون من أنواع مختلفة من الأطعمة السريعة وشخصيات ديزني في بعض الثقوب. ضحك كيغان على حذائها.

"ماذا؟" سألت سابرينا وهي تبتسم له. "إنهم لطيفون." لف كيغان ذراعه حول خصرها وسحب جسدها نحوه مرة أخرى. انحنى ليلتقي بشفتيها لكن سابرينا سرعان ما أدارت رأسها.

كانت تتعود ببطء على الانقطاعات العشوائية في عاطفتها مع كيجان. لذا، بدلاً من أن تستهلكها تلك الانقطاعات، تعلمت أن ترفضه لتحصل على ما تريده قبل أن تستسلم.

"هل يمكننا تناول الغداء اليوم؟" كانت تمد رقبتها لتجنب فمه. ومع ضغط يد كيغان بقوة على نصفها العلوي، لم يكن بوسعها أن تذهب إلى أبعد من ذلك. تمكن من وضع يده الأخرى على مؤخرة رأسها وبدأ في دفع رأسها أقرب إلى رأسه.

"لا تفسد شعري." تأوهت سابرينا. على الرغم من تحذيرها، إلا أنه ما زال يميل نحوها. ردًا على ذلك، طوت شفتيها في فمها، وقاومت ابتسامة منتصرة.

"سابرينا." قال كيغان بتوتر. شخرت سابرينا من تعبيره؛ كان يشعر بالإحباط.

"هل يمكننا أن نتناول الغداء؟" سألت بوقاحة أكثر. تركها كيغان، ونظر إلى ساعة يده بشفتيه في خط ثابت. شعرت سابرينا بالفزع لأنها أرادت أن تضحك بشدة.

يا له من *** شقي، فكرت وهي تبتسم له.

"يجب أن أنهي وضع هذه الكتب جانباً أولاً." تذمر. حشر يديه في سرواله الكاكي ووقف أمامها وكأنه ينتظر طرده من حضورها. لفّت سابرينا ذراعيها حول خصره ولم يقم بأي حركة للترحيب بجسدها. مدّت رقبتها لتنظر في عينيه المشتعلتين بينما كان ينظر إليها. كانت على بعد بضعة سنتيمترات من شفتيه لكنه مع ذلك لم يبذل أي جهد لتقبيلها.

"سأساعدك." قالت بصوت خافت. كان أنفاسها تسري بخفة عبر شفتيه ولم يعد بإمكانه الحفاظ على مظهره. أغلق المسافة بين شفتيهما. كان قلب سابرينا ينبض بسرعة في صدرها وبطريقة ما كانت تعلم أن المشاعر التي شعرت بها عندما قبلها لن تهدأ أبدًا. سيستمر إلى الأبد في جعلها تشعر وكأنها فتاة مراهقة.

ترك كيغان يديه من جيوبه المريحة ووضعهما على ظهرها. فرك طولها عدة مرات قبل أن يمسح انحناءات بنطالها. أدخلت سابرينا لسانها في فمه بلهفة. تأوهت بهدوء عندما دلك مؤخرتها برفق. اندهش كيغان من مدى استرخاءه بسبب أظافرها التي تمر عبر فروة رأسه.

صوت متدحرج يقترب من خلف سابرينا جعلها تسحب لسانها من فتحته. لكن كيغان ظل بلا حراك. ظهر جسد كونور من خلف أحد الرفوف. دحرج العربة التي لا تزال مليئة بما لا يقل عن 20 كتابًا إليهم. تمكنت سابرينا من انتزاع راحة يد كيغان من مؤخرتها وترك حضنه.

قال كونور ببساطة: "ستكون آن هنا خلال ساعة". استدار على عقبيه واختفى عن الأنظار. احمرت وجنتي سابرينا من الحرج. سار كيغان نحو عربة الكتب وبدأ يبحث عن الكتاب التالي الذي يجب وضعه جانبًا.

*

سألت سابرينا "من هي آن؟". وبدلًا من مساعدة كيجان، اكتفت بالتحدث إليه بينما يقوم بكل العمل. وبعد أن علمت أنها بحاجة إلى اتباع العديد من القواعد عند ترتيب الكتب، قررت عدم فعل ذلك.

"إنها المديرة. تأتي كل يوم قبل أن نغلق وتخبرنا بكل ما أخطأنا فيه."

قالت سابرينا بصوت خافت: "إنها تبدو رائعة". كانت تقف خلف كيجان مباشرة، وتنظر إلى بعض الكتب على الأرفف. كانت الكتب في قسم الكتب غير الخيالية، ورأت سابرينا عددًا قليلًا جدًا من الكتب التي جذبت انتباهها.

"كيف كان يومك حتى الآن؟" سأل كيغان، وكانت عيناه تركزان على غلاف الكتاب ولكن صوته كان مليئًا بالاهتمام لها.

"كل شيء يسير على ما يرام. هل أنت بخير؟" سألت.

"بطيئًا ومؤلمًا... حتى ظهرت." قال بصدق. التفتت سابرينا نحوه لتجد مؤخرة رأسه فقط. لم تكن لديها أي فكرة عن سبب توقعها أن يواجهها، نظرًا لأنه كان يقول أشياء مثل هذه طوال الوقت. وضعت سابرينا رأسها بين لوحي كتفه بينما استمر في العمل. أجبرت ذراعيه المتحركة تجاويف ذراعه على الانحناء بعيدًا عن ظهره وأراحت سابرينا يدها على العظم.

"أنت جيد جدًا معي." زفرت سابرينا، ووجهها محمرًا على قميصه مما أجبر كلماتها على الخروج مشوشة. أغلقت عينيها وذابت في جسده.

"ماذا قلت يا حبيبتي؟" همس وهو يميل برأسه على كتفه.

"لا شيء." أجابت.

*

بعد أن استغرق كيجان سابرينا فترة الغداء بأكملها لإنهاء عمله، اقترحت عليه أن يتناول العشاء في شقتها. كانت الساعة تقترب من السابعة عندما قرر الاتصال ببيثاني قبل مغادرته. كان يتجنبها قدر استطاعته بينما كان يلقي باللوم في غيابه على كتاباته. لكن المفارقة في هذه الكذبة هي أنه لم يكن يكتب على الإطلاق تقريبًا.

رن الجرس لمدة نصف ثانية قبل أن يصدر صوت نقرة ليشير إلى أن أحدهم أجاب. ابتلع كيغان ريقه بصعوبة وتصلب وجهه. كان عليه أن يفعل ذلك اليوم. لم يستطع الاستمرار في عيش هذه الكذبة. كانت سابرينا مهمة بالنسبة له وفي كل مرة يستمر فيها في هذه الكذبة، كان يخاطر بفقدانها. لكن بعد اليوم، أدرك أنه كان يقامر كثيرًا.

"مرحبًا عزيزتي، كنت على وشك الاتصال بك." قالت بيثاني.

"بيثاني، هذا لا يجدي نفعًا." قال كيغان بصرامة. بدا أن كوينسي فتح الباب الأمامي في الوقت المناسب، لأنه كان الآن ينظر إلى كيغان بنظرة فخورة. وكأن كوينسي كان المحفز له، واصل كيغان حديثه بصوت إيجابي. "لا أستطيع أن أظل ملتزمًا بك بعد الآن. لا أريد أن أفعل هذا. أنا آسف."

"ماذا؟" سألت بنوبة هستيرية. "كيجان، لا يمكنك أن تكون جادًا." كان صوتها همسًا متوسلًا. أغمض كيجان عينيه وأخذ نفسًا عميقًا. من خلف جفونه، كان بإمكانه أن يرى عينيها الخضراوين الدامعتين تتوسلان الحب - حبه. كان قلب كيجان في خضم الدموع مما جعله يشعر بالذنب بشكل لا يطاق. كان عليه أن يرد قبل أن يفقد أعصابه.

"أنا كذلك." وبعد ذلك ضغط على زر إنهاء المكالمة بأقصى ما يستطيع. صفق له كوينسي ببطء، وأشاح كيغان برأسه.

"عمل جيد. سأخمن بشكل عشوائي وأقول أنك تتوقعين مولودًا الليلة." قال كوينسي، مخيفًا كيغان بدقته.

"لم يكن بإمكاني أن أفعل ذلك فقط لأنه كان الشيء الصحيح الذي ينبغي فعله؟" سأل كيغان، كاشفًا عن نفسه.

"لا،" قال كوينسي على الفور. "لأنه لو كان هذا صحيحًا، لكنت قد فعلت ذلك في اليوم الأول الذي التقيت بها فيه." وقف كيغان من فوق السجادة وسار ببطء نحو النافذة. راقب كوينسي صديقه وهو يحدق في المسافة بلا تعبير.

"كيجان، ستكون بخير." أضاف كوينسي، مشيرًا إلى تغير مزاج صديقه مؤخرًا. أطلق كيجان نفسًا عميقًا. حاول أن يركز تفكيره على سابرينا. كان يشعر بالفعل بأنه أصبح أكثر استرخاءً عندما فكر فيها. ابتسامتها الجميلة، مع البقع الصغيرة من المعدن الشفاف التي تبطن أسنانها. وعينيها البنيتين، اللامعتين بينما تنظر إليه باهتمام.

كانت تستحق أن يكون لها شخص ملتزم بها وحدها. كانت سابرينا وبيثاني تستحقان ذلك. ولكن لسوء الحظ، كان كيغان شخصًا واحدًا فقط.

حاول كوينسي مرة أخرى "لقد اتخذت القرار الصحيح". لبضع دقائق أخرى، استمر كيغان في الوقوف عند النافذة، وهو يكافح أفكاره الداخلية. كان يحاول يائسًا إثبات صحة كسر قلب شخص بريء لكنه لم يستطع السماح لنفسه بذلك. كانت هناك حاسة ثالثة تمنعه. كان لديه حدس أخبره أنه اتخذ القرار الخاطئ. كانت سحابة خافتة في المسافة تشير إلى الثمن النهائي الذي سيدفعه مقابل ما فعله.

قال كوينسي بجدية: "من الأفضل أن تغادري الطريق اللعين؛ فالقطة أصبحت باردة". لم تذهب محاولته لتخفيف حدة المزاج سدى. ابتسم كيغان ابتسامة صغيرة وسار نحو المدخل.

"نسيتك." تمتم كيغان وهو يفتح الباب الأمامي. كانت ضحكة كوينسي هائلة عندما خطا كيغان عبر العتبة ودخل إلى رواق الشقة.

"نسيتك؟ هل حولتك إلى راهبة؟" لم يستطع كيغان أن يمنع نفسه من الضحك على ذلك. كان متأكدًا من أن كوينسي سمعته من الجانب الآخر من الباب لأنه انفجر مرة أخرى.

*

"عزيزتي، لقد عدت إلى المنزل." أعلن كيغان وهو يفتح بابها. أغلق الباب خلفه واستدار ليجد الشقة فارغة. كانت مفروشة بالكاد ولكنها كانت تحتوي على أثاث أكثر من شقته. كان هذا أحد الأسباب العديدة التي جعلته يفضل القدوم إلى شقتها بدلاً من شقته.

"أنت سخيفة." صرخت سابرينا من غرفة نومها. شخر كيغان وبدأ يتجول ببطء حول منزلها. كان أكبر قليلاً من منزله، لكن ليس كثيرًا.

كان المكان مملًا، لكن لا يزال بإمكانك رؤية شخصيتها في بعض النواحي. كانت أريكتها ذات لون أرجواني غامق ونابض بالحياة للغاية على الجدران البيضاء. لم يكن مندهشًا من أن لون السمة هو اللون الأرجواني؛ فقد بدأ في اكتشاف أن هذا هو لونها المفضل. كانت الكمبيوتر المحمول الخاص بها موضوعًا عليه وكانت تنتظر تشغيل الموسيقى على جهاز دوبلكس ليلتهما. كان هناك نبات واسع ومبهرج في زاوية الغرفة بجوار نافذتها الوحيدة. كانت هناك لوحة فنية تشغل قدرًا كبيرًا من مساحة الحائط وتتناسب تمامًا مع الأريكة.

كان الطعام اللذيذ يداعب أنفه ويثير براعم التذوق لديه. تجول في المطبخ وتأمل في ترتيبات الطعام الصيني على المنضدة. اشترت لو مين، وأرز مقلي بالجمبري، ولفائف الجمبري، وطبق الجنرال تسو، وشرائح الضلوع. كان على وشك تناول بسكويت الحظ عندما أوقفه صوت سابرينا.



قالت بحدة: "لا تلمس هذا الطعام!" انتزع كيغان يده من على المنضدة وكأنها تحترق. تأوه وذهب ليجلس وينتظرها.

"اسرعي." اشتكى. لم يستطع إلا أن يتخيل مدى أناقتها بعد تناول العشاء الصيني في شقتها. قرر أنه سيستخدم هذا الوقت الفارغ للاستمتاع بالحرية التي يشعر بها. بدأ كيغان يشعر بتحسن بعض الشيء بشأن قراره. ربما كانت بيثاني تبكي بشدة وتتصل به مرارًا وتكرارًا، لكن كيغان ترك هاتفه في المنزل. ستتغلب على الأمر قريبًا بما فيه الكفاية، لقد كان جزءًا من الحياة. الشيء الوحيد في الحياة الذي لا غنى عنه هو أن تنكسر قلبك مرة واحدة على الأقل.

جلس هناك لمدة 10 دقائق أخرى حتى نفد صبره تمامًا. لن تكون حرية كيغان الجديدة شيئًا إذا لم يستطع أن يلف ذراعيه حول الشخص المسؤول عن كل شيء. طرق باب غرفة نومها عدة مرات، وتسربت مشاعره من خلال مفاصله.

"ادخل، كيغان." كان صوتها مغريًا وكريميًا للغاية، مما جعله فضوليًا. فتح بابها ببطء. كانت تقف خلفه مباشرة. كان شعرها مجعدًا ووحشيًا وحريريًا على كتفيها. كانت ترتدي قميصًا برتقاليًا بدون حمالة صدر. كانت ثدييها المستديرين جاثمين بشكل مثالي على صدرها وكانت النتوءات الصغيرة تحاول يائسة الخروج من خلاله. كانت عينا كيغان تتجولان على جسدها وتستقران على ملابسها الداخلية.

لم تكن ترتدي أي بنطال. كانت ترتدي زوجًا من السراويل الداخلية السوداء العادية. تحركت بشكل غير مريح على قدميها مما لفت انتباه كيغان إلى وركيها العريضين وفخذيها الممتلئين. كان لونهما بنيًا شوكولاتة حليبيًا أثار شهية عضوه الذكري وتسبب في اندفاع الدم إلى طرفه.

"أعلم أنني أرتدي ملابس داخلية تشبه ملابس الجدة، ولكن لم أتمكن من غسل الملابس هذا الأسبوع." هزت كتفيها بلا مبالاة، لكن كيغان كان قادرًا على رؤية ضيقها. مررت يديها الرطبتين على انحناءات فخذيها. كانت عيناها تبحثان عن أي شيء تنظر إليه غير عينيه الرماديتين.

"سيظلون على الأرض." كادت لا تسمعه. اتسعت عينا سابرينا مثل الصحون عندما تسلل نحوها وكأنها فريسته. نقرها لفترة وجيزة وحرك يديه إلى حافة حوضها. رفعه فوق رأسها ببطء، مداعبًا نفسه بالكشف عن الجلد البني الغني.

كانت هالة حلمتها كبيرة وداكنة اللون، وكانت تبدو شهية للغاية. لكن كيغان أراد أن يكون رومانسيًا وبطيئًا معها، على الرغم من قضيبه. لذا فقد وضع راحة يده حول مؤخرة رقبتها وضم شفتيهما معًا. ثم عض شفتها السفلية برفق وسحبها. تأوهت سابرينا ردًا على ذلك. وسرعان ما امتدت يداها لخلع قميصه.

شعر كيغان بأظافرها وهي تخدش قميصه، لذا قام بفصل القبلة ليسحبها فوق نفسه، مدركًا أن سابرينا ليست طويلة بما يكفي للقيام بذلك بنفسها. وضع كيغان قبلات بفمه المفتوح على رقبتها، وعبر ياقتها وعلى صدرها حتى وصل إلى حلماتها. وعندما فعل ذلك، أمسك بها بين شفتيه ومرر لسانه فوق لحمها المتصلب. أغمضت سابرينا عينيها وحاولت التحكم في أنفاسها المتقطعة. كان صوت الشفط العالي الصادر من شفتيه الورديتين يبلل فرجها. قام بالتناوب بين الثديين، متأكدًا من تغطية كل منهما بكمية سخية من لعابه.

أدخل كيغان أصابعه في سراويلها الداخلية ثم حركها ببطء إلى أسفل فخذيها. وكشف عن مهبل أصلع جميل يسيل منه السائل المنوي. تأوه كيغان بسرور وهو يوجه إليها نظرة عابرة ويبتسم.

"أنت مبلل جدًا يا بري." تأوهت سابرينا بلطف عندما سمعت لقبه لها الممزوج بنبرة ذكورية.

"افتحي لي." قال بصوت خافت، وهو يقبل فخذيها وكأنها بحاجة إلى الإقناع. فعلت ما طلبه.

قام كيغان بمحاذاة شفتيه مع شفتيها السفليتين وتذوق حلاوتها على الفور. كانت نكهتها مسكرة بشكل لذيذ. سمح كيغان بلسانه العريض بلعقها لأعلى ولأسفل عددًا لا يحصى من المرات قبل أن يركز اهتمامه على بظرها. وجد النتوء المتجعد وحركت سابرينا وركيها دون وعي. وضع كيغان يديه على مؤخرتها لإبقائها ثابتة بينما كان يأكلها ليطلقها.

"أوه، كيغان." تذمرت بينما كان يمتص مكانها الحساس، مما أجبرها على القذف بقوة في فمه. أمسكت بكتفيه لدعمها بينما هددت ركبتيها بالانحناء تحتها. كان كيغان واقفًا ويدعمها قبل أن يتراجع النشوة. قادها نحو سريرها الكبير وألقى بها عليه برفق.

أخرج الواقي الذكري من جيبه الخلفي قبل أن يخلع سرواله الجينز وملابسه الداخلية.

"يبدو أنك كنت تخططين لتناول بعض منها الليلة." سألت سابرينا بتشكك. نظر كيغان بينها وبين الواقي الذكري الذي فحصه مرتين قبل أن يغادر المنزل.

"شششش. يا حبيبتي، لا تفسدي اللحظة." تمتم بهدوء، مما أثار ضحكة خافتة من سابرينا. تخلى عن انتصابه من الحاجز. أعجبت سابرينا بحجمه؛ لا يقل طوله عن سبع بوصات وعرضه ثلاث بوصات. غمد كيغان نفسه قبل أن ينزلق داخل قلبها. ظل ينظر إليها طوال الوقت وفقط عندما أخذت نفسًا حادًا نظر إلى أسفل ليرى أنه كان مدفونًا بكراته عميقًا داخلها.

"هل أنت بخير؟" سألها وهو يمرر يده على تاج رأسها. أومأت سابرينا بصمت وأخرجت لسانها فوق شفتيها. كان كيغان لطيفًا معها لمدة دقيقة؛ أخذ وقته في الدخول والخروج من فتحتها الضيقة. سرعان ما بدأت تسترخي وامتد رأسها للخلف باتجاه السقف. عندما بدت وكأنها تستمتع بذلك حقًا، قام بضربها بقوة أكبر. على الأقل اعتقد أن الضربة لم تكن مختلفة كثيرًا. التقطت سابرينا على الفور الاختلاف وأخبرته صراخها بذلك تمامًا.

كانت حاجبيها متقاربتين وهي تنظر بين ساقيها لترى أنه يختفي بداخلها. كانت فرجها تبتلع طوله بالكامل ولم تكن لديها أي فكرة عن كيفية حدوث ذلك.

"مهبل... رائع للغاية." لم يعد كيغان يبدو قادرًا على تكوين جمل كاملة. لكن هذا كان جيدًا بالنسبة له، طالما أنه يستطيع الاستمرار في ممارسة الحب معها، فهو بخير مع أي شيء. مجرد النظر إلى ثدييها المرتعشين كان يجعله مجنونًا. لكنه كان مقتنعًا بأنها تمتلك مهبل ملاك.

"أنا على وشك-" قاطعتها سابرينا عندما انفجر جسدها إلى قطع صغيرة متشنجة. لم تعد قادرة على التركيز على أي شيء سوى الجاذبية الجنسية للرجل الذي فوقها. حدق فيها بذهول وكأنها ملكة العالم المصنوعة بالكامل من الذهب. ولكن بعد فترة وجيزة، تحول تعبير وجهه إلى تعبير عن الألم. أطلقت أنينًا عاليًا يهرب من شفتيها عندما سحب حلماتها البارزة أثناء وصوله إلى النشوة. انهار فوقها، واحتضنته سابرينا. رحبت بثقله ولفّت ذراعيها حول كتفيه.

لقد سمحوا لأنفاسهم السريعة أن تتضاءل إلى شيء طبيعي.

"أعتقد أنني أقع في حبك." أعلن كيغان.

"اصمتي." ردت سابرينا بلا مبالاة، وهي تدير عينيها.

"سابرينا، أنا جادة. أعلم أن الأمر قريب ولكنني أعتقد أنني كذلك."

"حسنًا." ردت سابرينا ضاحكة.

"أنا لا أمزح." همس، مما أرسل قشعريرة أسفل عمودها الفقري.



الفصل 4



حسنًا، سأقول فقط أن الحبكة ستزداد تعقيدًا مع الفصل التالي، ولا يوجد الكثير من الجنس في هذا الفصل وأشكركم جميعًا على التعليقات!

شكرًا لمحررتي الرائعة fcknfresh

*

لم تكن سابرينا تعرف كيف تشعر. كيف يمكنه أن يقول لها إنه يحبها؟ لم تكن لديها أدنى فكرة عن مدى إقناعه لصوته بعد النشوة الجنسية. كانت فكرة الإسراع بإنهاء علاقتهما تقصفها إلى حد الجنون. كانت تشعر بقوة تجاه كيجان؛ كان يعاملها كأميرة. كان حنونًا للغاية ومتوازن المزاج ومثيرًا بطبيعته - بالإضافة إلى أنه كان يضحك على كل نكاتها. لكنها لم تكن تعرف ما إذا كان هذا حبًا أم لا. لم يبدو الأمر وكأنه كان يتوقع منها أن ترد الكلمات على الفور ولهذا كانت ممتنة.

كانت مستلقية على السرير، تحدق في السقف بلا تعبير. كان كيغان نائمًا بعمق ورأسه يرتاح بأمان في ثنية رقبتها وذراعه ملفوفة حول وسطها.

كتمت سابرينا تنهيدة ثم أدارت رأسها بعيدًا عنه. كانت الساعة تشير إلى الثانية عشرة صباحًا بقليل. ومع إدراكها أنها لن تتمكن من النوم في المستقبل القريب، تسللت من السرير بحذر. وعندما وصلت إلى الباب، التفتت للتأكد من أن كيغان لم يزعجها أحد.

كانت النافذة الموجودة خلف سريرها تسمح بسقوط نمط من الضوء على جسده. كان مستلقيًا في كومة من الأغطية والملاءات وذراعيه ممدودتين حيث كانت سابرينا ترقد ذات يوم. كان جلده المدبوغ يلفت الأنظار في ظلام الغرفة؛ كان هو الشيء الأكثر وضوحًا في الداخل.

توجهت سابرينا إلى مطبخها بعد أن ارتدت قميصها وملابسها الداخلية. وضعت الطعام الصيني الذي لم تمسه يدها في الثلاجة لتناوله على الإفطار. نظفت الطاولات وأطفأت الأضواء واستقرت على أريكتها. وضعت قدميها تحتها ووضعت الكمبيوتر المحمول على الوسادة بجانبها. كان فيلم Duplex لا يزال ينتظر التشغيل، لذا قررت مشاهدته. وبصوت منخفض قدر ما تسمح به أذناها، شاهدت شارة البداية.

كان الفيلم يقوم بعمل جيد جدًا في إبعاد تفكيرها عن الرجل الذي في سريرها. على الرغم من أنها كانت تجد نفسها من حين لآخر تحلم بالنهار وتفوت 10 دقائق كاملة.

"ما الخطب؟" كادت سابرينا أن تقفز من مقعدها. كان كيغان يقف بجوارها مباشرة، وكانت فخذه في مستوى عينيها. أخذت سابرينا نفسًا عميقًا لتهدئة دقات قلبها المتسارعة. واستمرت في التحديق في الشاشة لثانية أخرى.

"لا يوجد شيء خاطئ." أجابت. التقط كيغان الكمبيوتر المحمول وأغلقه، فأوقف تشغيل قرص الفيديو الرقمي على الفور وأغلق الغرفة. لم يكن هناك أي ضوء تقريبًا باستثناء النجوم خارج النافذة. جلس كيغان أمامها ووضع الكمبيوتر على الأرض.

"هل تفكرين فيما قلته؟" سأل وهو ينظر إلى الأمام. شعرت سابرينا وكأنها تتذكر اليوم الذي جلسا فيه على المقعد. كانت تركز عليه بينما كان ينظر إلى الأمام بعيدًا عنها.

"نعم." تنهدت دون تردد.

"حسنًا،" قال الكلمة ببطء. "ما الذي تفكرين فيه؟" استغرق الأمر من سابرينا بضع ثوانٍ لتبدأ في الحديث، وتساءلت كيف شعرت بالراحة في مشاركة أفكارها.

"أشعر فقط"، قاطعت نفسها وهي تحاول جاهدة إيجاد الكلمات المناسبة. "نحن - كل هذا يحدث بسرعة كبيرة يا كيغان. لا أريد - لا أريد أن يتأذى أي منا". همست. نظر كل منهما في عيني الآخر بينما كانت تنتظر جملته التالية.

"لن أؤذيك." قال بصمت. "لن أستطيع أبدًا أن أتعايش مع نفسي إذا فعلت ذلك." تأوهت سابرينا في داخلها. لماذا لم تتوقع رد فعله الذي ارتجف قلبه؟ مرت بضع ثوانٍ بلا مبالاة بينهما.

"لقد كنت جيدًا حقًا... في وقت سابق." تذمر كيغان. ألقت عليه سابرينا نظرة تحذيرية مرحة.

"نحن لا نناقش هذا الأمر." حاولت إخفاء ابتسامتها المحرجة بينما ارتفعت حرارة خديها.

تنهدت سابرينا بعمق لكنها لم ترد قائلة: "لماذا لا؟". كان هناك شيء في إشارة كيغان إلى جنسهما جعلها تشعر وكأنها فتاة مراهقة تتحدث عن الجنس مع والدها.

مد كيغان يده عبر طول مقعد الحب ليمسك بذراعي سابرينا. وبوضع يديه بثبات حول كل معصم، قادها إلى حجره ووضع نفسه في وضع الاستلقاء على الأريكة. كانت قدماه تتدليان فوق مسند الذراع بينما كانت ركبة سابرينا المنحنية تجلس بين ساقيه.

لقد اندمجت في انحناءة صدره وحاولت حفظ دقات قلبه. كانت يد كيغان العريضة تتحرك ببطء لأعلى ولأسفل ظهرها المكسو.

"أعلم أن الأمر يبدو متسرعًا، لكنني أعلم كيف أشعر". كان يعرف كيف يشعر، وكان جزء منه خائفًا للغاية. لكن جزءًا آخر، الجزء الأكبر، كان يستوعب الأمر برمته أثناء سيره. لن يهتم كيغان بمراقبة مشاعره زمنيًا والتأكد من أنها تتوافق مع المعايير. سيحاول أن يكون مع سابرينا في كل فرصة تتاح له، وإذا كان هذا يعني أنه سيقع في حبها، فليكن.

"هل أنت متأكد؟" سألت.

"نعم يا بري، لذا اصمتي واذهبي للنوم." أمسك بيدها ووضع إبهامها داخل فمها. تمتمت بصوت خافت وبعد سماع ذلك، لم يستطع إلا أن ينضم إليها. عندما أصبح الصوت صامتًا مرة أخرى، لف ذراعيه حولها وسقط في نوم عميق.

*

كانت كعبا سابرينا يصدران صوتًا سريعًا على ممر الكنيسة. وكانت يداها تحاولان بجهد منع ملابسها من التطاير حولها. كان يومًا جميلًا؛ كانت الشمس تشرق بقوة على نظارتها الشمسية وكان هناك نسيم خفيف. كان موقع وكثافة أشعة الشمس بمثابة تذكير بمدى تأخر سابرينا بالفعل. دون وعي، بدأت كعبا سابرينا في التحرك بسرعة.

كانت ترتدي فستانًا أحمر من الشيفون بطول الركبة مع خصر مشدود. كانت الأكمام واسعة وسمحت لها بالتحرك بحرية بينما كان طول الفستان أعلى قليلاً من ركبتيها.

اقتربت من المدخل الأمامي وتسارع نبضها في تناغم مع أعصابها. فتح لها الباب عامل صغير الحجم. كان وسيمًا وله عينان بنيتان بلون الشوكولاتة.

"صباح الخير سيدتي سليمان." رحب بها بابتسامة دافئة. دفعت نظارتها فوق تاج رأسها حتى يتمكن من رؤية عينيها.

"صباح الخير كيث." كان ردها متقطعًا للغاية - كانت في حالة سيئة للغاية. استخدمت المشي القصير إلى غرفة الخدمة بالكنيسة لجمع أنفاسها المزعجة. أعطاها أحد الموظفين ابتسامة ونظرة تقدير عندما وصلت إلى المدخل.

تمكنت سابرينا من فهم مظهره؛ فقد كانت في مزاج رائع هذا الصباح. فهي لا ترتدي عادة مثل هذه الملابس الأنيقة للذهاب إلى الكنيسة، ولكن اليوم، دفعها شيء ما إلى بذل المزيد من الجهد في مظهرها. لذا فقد غطت رموشها بالشعر وحاولت عمل كعكة شعر معقدة.

أشار لها المرافق الثاني بصمت أن تتبعه. قادها عبر الممرات وبين المقاعد الممتلئة بالناس. لم تستطع أن تتذكر آخر مرة شعرت فيها بأنها تحت المراقبة والتدقيق.

تمكنت سابرينا من رؤية والدتها واقفة مع الجميع، ولكنها تبحث عن ابنتها الثالثة . عضت سابرينا شفتيها عندما هبطت عيناها المهددتان عليها. لحسن الحظ، كانت سابرينا تجلس في مقعد الممر بجوار بريتاني، وكانت والدتها في الطرف المقابل. وضعت سابرينا حقيبتها أسفل كرسيها وغنت مع الجوقة، بعد أن فاتتها تمامًا صلوات الافتتاح.

سلمت بريتاني طفلاً إلى سابرينا. نظرت سابرينا إلى عيني الطفل المدهش وابتسمت.

"شكرًا لمراقبتها." همست لأختها. هزت الطفلة على صوت الموسيقى المرافقة.

"لا شكر على الواجب، فقط لا تتأخري مرة أخرى." قالت بريتاني وهي تنظر إلى سابرينا مباشرة في عينيها وكأنها تريد بث الخوف في نفسها. ألقت عليها سابرينا نظرة وقحة.

"ووه-" قاطعت سابرينا كلامها.

"ششش!" بصقت والدتهم، وانحنت إلى الأمام للتواصل بالعين مع النساء المتحدثات. استجابوا لتحذيراتها وأنهوا ثرثرتهم فجأة.

نظرت سابرينا إلى الجوقة ورأت أم الطفل الذي كانت تحمله. كانت روشيل أفضل صديقة لسابرينا. كانت واحدة من المغنيات الرئيسيات في الجوقة، وكانت تتمتع بصوت مذهل.

نظرت عيناها العسليتان إلى سابرينا، فألقت عليها ابتسامة خجولة. كان تعبيرها يخبرها أن روشيل كانت تتوقع بعض الإجابات عن تسللها.

كانت بشرة روشيل بلون الكراميل مع لمعان ذهبي. وكان شعرها منسدلا في خصلات منسدلة حول كتفيها. كانت صغيرة الحجم ولافتة للنظر. كانت هي وسابرينا أفضل صديقتين قبل أن تغادر إلى رود آيلاند. وظلتا على اتصال وتحدثتا بانتظام طوال سنوات دراستها الجامعية. وخلال ذلك الوقت، حضرت سابرينا حفل زفاف روشيل وجلست في غرفة الانتظار بينما كانت تنتظر ولادة ابنتها مينا.

ولكن بعد ولادتها، تذكرت سابرينا أن روشيل كانت تواجه صعوبة في محاولة تحقيق التوازن في عالمها الجديد. كان زوجها يهوديًا، ولم يكن يحضر خدمات صباح الأحد التي كانت روشيل ملتزمة بها. وبعد فترة صعبة في زواجهما فيما يتعلق بكيفية تربية مينا، توصلا إلى حل وسط. كانت مينا ستتبع كل العادات اليهودية والمسيحية.

لم تكن أي من العائلتين راضية عن الفكرة. كانت روشيل قادرة على ضمان تعليقات جريئة حول الموضوع الخاص عندما تكون في حضور عائلته. لكن سابرينا كانت دائمًا موجودة لسماعها عندما تحتاج إلى ذلك. الآن، أصبحت أقوى. أصبحت روشيل مرتاحة للتعليقات البغيضة واستقرت أخيرًا على حقيقة أنها لن تكون أبدًا جزءًا من عائلة زوجها بالطريقة التي كانت تأملها. لذا للتأكد من استمرارها في الغناء، عرضت سابرينا مراقبة مينا صباح يوم الأحد. تعززت صداقتهما على مدار الأشهر القليلة الماضية عندما حصلت سابرينا على وظيفة كمساعدة طبيب أسنان لها.

*

انتهت الخدمة، وكانت سابرينا تنتظر أسئلة والدتها. وقف الحاضرون يتحدثون ويتجهون ببطء نحو غرفة الاجتماعات المليئة بالمرطبات. وضعت سابرينا مينا وهي تغني داخل مقعد سيارتها وبدأت تبحث عن روشيل.

"سابرينا." نادرًا ما كانت والدتها تناديها باسمها الكامل. ببطء، استدارت لتواجه عينيها القويتين. "لا أريد أن أعرف سبب تأخرك، فقط لا تدعي ذلك يحدث مرة أخرى."

كان من الطقوس أن تصل النساء الأربع إلى الكنيسة في الساعة 7:30 بالضبط - قبل نصف ساعة من بدء الخدمة. يجلسن في الغرفة الصغيرة بجوار المدخل الأمامي ويختلطن مع أي شخص حولهن. كانت نساء سليمان يشبهن إلى حد ما مشاهير الكنيسة. وقفن، واحتسين القهوة، وابتسمن بطريقة آلية وهن يحيين الوجوه المألوفة بأدب وكأنهن غرباء. كان الأمر بلا معنى تقريبًا كما بدا، إن لم يكن أكثر بالنظر إلى أن نفس الأحداث حدثت في نهاية الخدمة أيضًا. على الرغم من ذلك، كانت سابرينا تستطيع أن تفهم سبب انزعاج والدتها. حتى أنها شعرت بالحرج من الوصول إلى الكنيسة في وقت متأخر جدًا.

لمعت عينا والدتها البنيتان المشتعلتان خلف جسد سابرينا للحظة. وعندما استقرتا عليها مرة أخرى، لم تفوت سابرينا نظرة الانزعاج الطفيفة على وجهها.

"مرحبًا، السيدة سولومون." أعلنت روشيل. ظهرت على يسار سابرينا وألقت ابتسامة دافئة على وجه إيريكا على الرغم من العبوس الذي تلقته في المقابل.

"مرحبًا روشيل. كيف حالك؟" كان السؤال صارمًا للغاية. تقلصت صابرينا من قلة ود والدتها. كانت لغة جسدها غير مرحبة ودفاعية بشكل مفرط. لكنها كانت تعلم أن روشيل معتادة على ذلك، إن لم يكن من إيريكا فمن الآخرين.

"أنا بخير، شكرًا لك." عندما وجهت روشيل انتباهها نحو ذراعي سابرينا، تحركت إيريكا على قدميها.

"سأتحدث إليك لاحقًا." قالت والدتها وهي تنحني لتقبيل خدها في لفتة ترحيب ووداع.

"وداعا يا أمي" قالت. خرجت والدتها من الكنيسة برفقة بناتها.

كان من المزعج أن نراهم يخرجون من المنزل بهذه الطريقة المتجانسة بينما كانت تقف وتحدق فيهم. وخاصة بعد أن تعرضت للتوبيخ إلى حد ما. شعرت سابرينا بإحساس غريب بالانفصال عن عائلتها في تلك اللحظة. ناهيك عن أنها لم تشعر بهذا من قبل. في الآونة الأخيرة، لاحظت مدى اختلاف أخلاقيات أخواتها مقارنة بأخلاقها. فقد أقسمت آيفي على العزوبة حتى الزواج بينما كانت بريتاني ملتزمة بكل شيء ***** ومقدس. حتى الطريقة التي تعاملوا بها مع الطلاق جعلتها تشعر بالغربة لفترة من الوقت.

قالت روشيل: "تعالي واجلسي". حملت سابرينا مينا بين ذراعيها وجلست على مقعد مبطن. كانت كلتا المرأتين تنظران إلى الطفلة. كانت بشرتها شاحبة، بيضاء كالبيض تقريبًا، وكانت عيناها مثل عين روشيل وأنف والدها النحيل.

"إذن، ما الأمر؟" سألت روشيل. كان السؤال ليبدو نموذجيًا ومناسبًا تمامًا لو لم يُستخدم بهذه النبرة. كان يعني ضمناً أن روشيل تريد معرفة شيء محدد، وأن سابرينا تعرف بالضبط ما هو.

"بماذا؟" أجابت.

ضحكت روشيل، وأبعدت نظرها أخيرًا عن مينا، قائلة: "ماذا تعنين بـ "بماذا؟". همست روشيل في جملتها التالية: "ما الذي حدث لكِ وأنتِ تتعثرين في ركبتيك وتذهبين إلى الخدمة في الساعة 7:30 صباحًا في الساعة 9:15 صباحًا؟"

ضحكت سابرينا. هذا هو السبب الذي جعلها تحب روشيل كثيرًا - وهو أيضًا السبب الذي جعل والدتها تحتقرها أيضًا. كانت روشيل بمثابة نسمة هواء منعشة لسابرينا. بعد التعامل مع أشقاء صريحين وذوي آراء روحية قوية وأم، كان من الممتع الاسترخاء مع روشيل. لم تكن محادثاتها تركز على الكتاب المقدس، على الرغم من أنها كانت مؤمنة نشطة. كانت تلعن؛ وهو شيء نادرًا ما تفعله سابرينا. كانت أيضًا صادقة وواقعية.

"لم أتعثر في الدخول." حاولت سابرينا أن تكون مقنعة لكن ابتسامتها جعلت الأمر صعبًا. "وتأخرت مرة واحدة، الأمر ليس مهمًا." أنهت كلامها بلا مبالاة.

"بالنسبة لك، هذا أمر كبير. الآن أخبريني من هو." تنهدت سابرينا بعمق وهي تفكر في الصباح الذي قضته مع كيغان.

لقد بدأ الأمر بقبلة رقيقة على شفتيها. لقد أيقظها لمسه الناعم في الساعة السابعة، لذا فقد تأخرت بالفعل. وكأنها تريد أن تزيد من جدولها الزمني، فبدأ يمرر يديه على انحناءات وركيها وفخذيها تحت الأغطية. لقد تسبب هذا الفعل وحده في شعورها بالقشعريرة، لكن عينيه الجائعتين جعلتاها تبتل. كانت قبلته الصباحية حلوة وعاطفية. لقد كان يتغذى على ردود أفعالها على الرغم من أنها كانت تقاومها بقدر ما تستطيع.

لكن نضالها لم يكن كافياً لإخراجها من السرير في غضون خمسة عشر دقيقة. وبعد تلك الخمسة عشر دقيقة، تمكن من الاحتفاظ بها لمدة عشر دقائق أخرى قبل أن يمنحها التعب والقلق الشديد القوة.

"بين." صاحت روشيل وهي تبتسم لها. احمرت وجنتا سابرينا عندما أدركت أنها تحت المراقبة. نظرت حول الكنيسة بحثًا عن أي آذان فضولية لكنها ردت بنظرتها عندما رأت عازف البيانو فقط، وكان يحزم أمتعته للمغادرة.

"لقد انتقل إلى هنا منذ شهر تقريبًا." همست. "اسمه كيغان."

"كيجان؟" اتسعت عينا روشيل عندما قالت الاسم بصوت عالٍ. انحنت أقرب وألقت نظرة غريبة على سابرينا.

"هذا اسم فتى أبيض." نطقت روشيل الجملة بسرعة لدرجة أن سابرينا كادت أن تفوتها. ولكن عندما نطقت الكلمات أخيرًا، خرجت ضحكة مكتومة من شفتيها. وعندما استقرت، وافقت على ذلك بإيماءة رأسها وتنهيدة أيضًا.

"نعم،" ردت سابرينا. بدأت روشيل تضحك بشكل هستيري. كان الضحك صاخبًا في الكنيسة الفارغة وكانت سابرينا سعيدة لأنهما الوحيدان الموجودان.

"ستقلب والدتك العالم رأسًا على عقب." خرجت روشيل أخيرًا. مسحت دمعة من عينيها.

"لا، ليست كذلك." قالت سابرينا بهدوء.

"حسنًا، أعتقد أنك تعرف ذلك أفضل مني." تنهدت. كانت سابرينا تعلم أن والدتها قد تكون متسرعة بعض الشيء، لكنها لم تكن عنصرية.

*

"لم يكن لديهم أي يو هوو لذا أحضرت لك نيسكويك." قال كيغان وهو يدخل من باب شقة سابرينا. أغلقت الموقد وواجهته.

كان قد عاد لتوه من عمله في المكتبة. أرسلت له سابرينا رسالة نصية تخبره فيها بحاجتها إلى مشروب شوكولاتة، وكان سعيدًا للغاية بتلبية رغبتها الشديدة في تناوله. كان يرتدي قميصًا حراريًا رمادي اللون بأكمام ثلاثة أرباع ملتفًا حول الساعدين. كان ملائمًا، وأبرز جسده النحيف ولكنه عضلي خفيف. كان الزران الموجودان على الياقة مفتوحين مما سمح لها بإلقاء نظرة خاطفة على صدره الكريمي. أعطاه الجينز الأسود مظهرًا أكثر أناقة.

ورغم أنه ذهب ليحصل على شيء ما، إلا أنه عاد ومعه أكثر من ستة أكياس مليئة بالبقالة. ألقى الأكياس على المنضدة وتنهد بعمق، وكان من الواضح أنه منهك من جرها إلى الطابق الثالث في رحلة واحدة. وتمكن من وضع جسده على المنضدة. كانت ساقاه متباعدتين واتكأ برأسه على الخزانة فوقه.

قالت سابرينا وهي تنظر إلى الأكياس مرة أخرى: "لم يكن عليك أن تشتري كل هذه الأشياء". بدأت تجهم وجهها وهي تحاول أن تتوصل إلى سعر لكل الطعام الذي اشتراه.

"لقد كنت هنا طوال الأسبوع، ولن أسمح لك بإطعامي مجانًا." أجاب.

"أحب وجودك هنا." بدأت سابرينا حديثها. "وأنت لا تأكلين كثيرًا لذا لا أريدك أن تشتري لي كل هذه البقالة." قالت ببساطة. فجأة، كانت تسافر عبر الغرفة. أبقى كيغان عينيه مثبتتين على جسدها. وجد نفسه يتصلب عند رؤية ملابسها المثيرة.

كان يعلم أنها ليست من النوع الذي يرتدي البنطلونات في شقتها. كانت لديها مجموعة كبيرة من القمصان الطويلة ذات الأكمام الطويلة والفضفاضة. كانت تسقط من على كتفيها وتغريه ببشرتها الملونة بالكاكاو. وعندما تلتصق القماشة بمؤخرتها أثناء تجولها في المنزل، كان عادة ما يضع لحمها بين يديه في غضون بضع دقائق.

وجدت محفظتها ومرر يدها عبر البطانة.

"لا أعلم إن كان هذا كافياً أم لا." كان وجه كيغان مليئاً بالغضب والانزعاج. مدّت سابرينا يدها إليه ووجدت خمسين دولاراً في راحة يدها.

"هل أنت جادة؟" سألها بغير تصديق. نظرت إليه بنظرة توحي بأنها جادة. "سابرينا، ضعي أموالك في حقيبتك." لم تلتقي عيناه بعينيها عندما قال ذلك. أخذت نفسًا عميقًا للرد لكن كيغان تدخل.

"ستجعلني أغضب." مرر يده على عينيه وهو يزفر تلك الجملة. ابتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيه، متناقضة بشكل مثير مع تصريحه.

"خذ المال فقط يا كيغان." همست سابرينا. مرت بضع ثوانٍ من التوتر الشديد قبل أن يتحدث مرة أخرى.

"انظري،" قفز كيغان من على المنضدة وحدق بعمق في عيني سابرينا. كانت المسافة بينهما بضع بوصات فقط واضطرت إلى التراجع خطوة صغيرة لمنع نفسها من لمسه عن طريق الخطأ. "إذا كنت تريدين حقًا أن تعطيني شيئًا في المقابل،" لم يكن صوته أكثر من همسة أجش. "اركعي على ركبتيك."

ابتلعت سابرينا ريقها بصوت مسموع. بدا أن السائل الذي وجدت صعوبة في إخراجه إلى حلقها قد تسبب في رطوبة أسفلها. كان قلبها ينبض بقوة في أذنيها بينما كان ينتظر طلبه.

"ماذا؟" قالت بصوت أجش. لم تكن لديها أي فكرة عن سبب سؤالها هذا، نظرًا لأنهما كانا يعرفان أنها سمعته جيدًا. كانت استجابة جسدها مؤشرًا واضحًا. ابتسم كيغان بسخرية بسبب دهشتها الواضحة. لعق شفتيه وانحنى على أذنها اليمنى.

"أريدك أن تمتص قضيبي، سابرينا." بدا أنها فكرت في الأمر لبضع ثوانٍ قبل أن تبدأ في فك حزامه.

"أطفئي الطعام أولاً يا حبيبتي." قال لها وهو يفكر. نظرت نحو السباغيتي التي كانت تُطهى وهرعت لإطفاء الموقد. عندما عادت، أمسك كيغان بذقنها ورفع عينيها نحو عينيه. لم تدرك حتى ذلك الحين أنها كانت تتجنب نظراته.

"استرخي." قبّلها على شفتيها على الفور. لم تستطع أن تفهم سبب شعورها بعدم الارتياح بسبب طلبه. ربما كان السبب هو أنه لم يطلب منها أي شيء على الإطلاق. لقد طلب منها أن تمنحه المتعة، ولسبب ما، أحبت ذلك.

أنزلت سابرينا بنطاله الجينز وملابسه الداخلية إلى الأرض. وتبعتهما إلى هناك ورأت انتصابه شبه الكامل يهددها بضربها في عينها إذا اقتربت منه أكثر. نظرت إلى كيغان لتراه يحدق فيها بضمير حي. وجهت عضوه الذكري بين شفتيها وداخل فمها. لفّت إبهامها والسبابة والإصبع الأوسط بعناية حول عموده حيث لا تستطيع شفتاها الوصول إليه. وفي حركة ميكانيكية، استخدمت أصابعها لتحريك الجلد العاجي لأعلى ولأسفل قضيبه.

كان كيجان يجد صعوبة في عدم السب أثناء ممارسة الجنس. كان يعلم أنها لا تحب ذلك، لذا حاول أن يقلل من شتائمه إلى الحد الأدنى. ولكن في هذه اللحظة، كان يعض لسانه - يكاد يخترقه بالكامل.

كان رأسها يسحب طوله بشكل إيقاعي ويمد عضوه الذكري إلى أطوال لا تصدق. وفي كل مرة كانت تبتعد فيها عن عموده، كانت ترفع رأسها نحو السقف قليلاً. وهذا يسمح لجلده بالاحتكاك بسقف فمها؛ حيث ترسل التلال قشعريرة مبتهجة أسفل عموده الفقري.



"ابتلعيها." قال ذلك التحذير بصوت خافت. لم يفوت كيغان وميض الصدمة في عينيها البنيتين. ولكن مع ذلك، فعلت ما طلبه منها. نفخ حمولته مباشرة في الكهف العميق الرطب في فمها. شعرت سابرينا بالسائل المنوي القوي المالح يتدفق إلى حلقها. أبقى عينيه ثابتتين عليها أثناء وصوله إلى النشوة. استطاعت أن ترى عينيه تتحولان إلى شقوق عندما شعر بقوة نشوته.

استخدمت ظهر يدها لمسح شفتيها، ثم بدأت في تحريك ملابسه الداخلية لأعلى فخذيه قبل أن يوقفها.

"لقد حصلت عليها." قال بحنان. عرض عليها يده فأخذتها. قادها كيغان إلى قدميها ولف ذراعه حول قلبها على الفور.

"شكرًا لك." تمتم بحب. كتمت سابرينا ابتسامتها.

"اصمتي." انحنى كيغان ليقبلها مرة أخرى. كانت هذه القبلة أطول قليلاً من القبلة السابقة ولكنها مع ذلك جعلت سابرينا في حالة ذهول. اندهش كيغان لأنه لم يستطع تذوق أي أثر لنفسه.

"يجب أن تغسلي أسنانك وسأنهي الطعام." اقترح كيغان. دفعها برفق في اتجاه الحمام وراقبها وهي تمشي حتى اختفت عن الأنظار.

*

كانت سابرينا وكيجان يسمحان لعشائهما بالاستقرار في السرير. اختار كيجان فيلمًا من مجموعة أقراص الفيديو الرقمية الكبيرة التي تمتلكها سابرينا وكان الكمبيوتر المحمول يرتكز على ساقي سابرينا البنيتين العاريتين. كان كيجان يدعم وزنها من الخلف بظهره مضغوطًا على لوح الرأس. نظر من فوق شعر سابرينا الكثيف وتمكن من الحصول على رؤية واضحة للشاشة.

كانت إحدى يديه متشابكة مع يديها، مستمتعًا بملمس أصابعها الناعم. بينما كانت يد أخرى تفرك بطن فينيس النائمة ببطء. كان الكلب الرشيق ثابتًا بجواره على سحابة من الملاءات. كانت تشعر أخيرًا بالراحة مع وجود كيغان.

قفزت سابرينا بشكل طفيف عندما اهتز هدير صدره على طول عمودها الفقري.

"أعتقد أنني أريد أن ألقي نظرة على بعض الوشوم غدًا. هل تريد أن تأتي؟" سأل كيغان. ابتسمت سابرينا، عندما سمعت التعب الطفيف في صوته. كان صوتًا مثيرًا وعرفت أنه سينام قريبًا.

"بالطبع، ما الذي تفكرين في شرائه؟" سألت سابرينا بهدوء، وعيناها لا تزالان على الشاشة.

"ليس لدي أي فكرة." همس بضحكة. انضمت إليه سابرينا بتكاسل.

"ربما سأحصل على وشم." قالت لنفسها أكثر مما قالت لكيجان. كانت مهتمة دائمًا بالوشم، لكنها لم تجد الفرصة للحصول عليه. لكنها وافقت الآن على الوقوف داخل متجر. حقيقة أن يوم الدفع كان يقترب بشكل كبير شجعتها فقط.

"يمكننا الحصول على واحدة متطابقة." اقترح كيغان. لقد قال ذلك على سبيل المزاح، لأنه كان يعرف بالفعل رد فعل سابرينا.

"بالتأكيد لا." كان صوتها سببًا في ضحك كيغان. ثم ساد بينهما صمت.

"كيف تسير كتابتك؟" سألت سابرينا.

"أحاول اللحاق بالركب، ولكن ببطء". جعله هذا الموضوع ينظر إلى الكمبيوتر المحمول الخاص به. فمع قضاء معظم وقته مع سابرينا والمكتبة، كان يجد صعوبة في الكتابة في ظل نقص وقت الفراغ لديه. ويرجع السبب جزئيًا إلى رغبته في قضاء وقت فراغه... مع سابرينا.

"كيجان، لن أكون السبب في عدم إنهاء كتابك أبدًا." قالت سابرينا بصرامة لكن كيجان تمكن من الضحك.

"حبيبتي، إذا لم أنهي كتابي، فلن يكون لذلك أي علاقة بك." كان الأمر له علاقة بحبه لها. حسنًا، بالنظر إلى الطريقة التي تنظرين بها إلى الأمر، فقد يكون لذلك علاقة بها. لكنه لن يسمح لها بالشعور بالذنب تجاه أحلامه التي تحققت ببطء.

"ما زلت أريدك أن تستمر في الكتابة، خاصة وأنك تحبها كثيرًا." التفتت بجسدها نحو اليسار لترى وجهه يظهر على يمينها. نظر كيغان إلى وجهها المقلوب ثم إلى عينيها البنيتين.

"لكنني أحبك أكثر." حاولت سابرينا بكل ما أوتيت من قوة ألا تبتسم. كان عقلها يكرر مدى أهمية الحفاظ على عزمها، لكن عينيه وكلماته الحلوة لم يكن لها أي منافس.

عندما رأى كيغان خديها الكستنائيين يرتفعان ويفتحان شفتيها الممتلئتين، لم يستطع إلا أن يشاركه في هذا. كيف لها أن تكون بهذا الجمال؟ ظل كيغان يسأل نفسه. في الساعة الحادية عشرة مساءً بعد يوم طويل من العمل، كانت لا تزال مذهلة.

"عليك أن تكتبي المزيد." كانت تحاول استعادة شجاعتها. غمس كيغان رأسه على شفتيها ليتصلا ببعضهما. رضع شفتيها الممتلئتين برفق. أغرته نعومتهما بإدخال لسانه بينهما.

لقد انتصب جسده بقوة عندما فكر في أن قضيبه سيملأ تلك المساحة اللحمية. ابتعد عن وجهها ليدفن نفسه في عنقها.

"أعتقد أنني قد أستخدم وجبتي الخفيفة المفضلة." شهقت سابرينا عندما لامست أسنانه رقبتها.

*

بعد 30 دقيقة من الجري، اتخذت سابرينا مكانها المميز تحت شجرتها المظللة. وأطلقت أنينًا من المتعة عندما ضغط ظهرها على الجلد الآمن للأرض. شكرتها عضلاتها لأنها استسلمت للجاذبية قليلاً. ارتفع صدرها بقوة وكافحت لالتقاط أنفاسها.

"لقد اعتقدت،" بالكاد تمكنت سابرينا من إكمال جملتها. "كان من المفترض أن يصبح الأمر أسهل." تذمرت. نظر كيغان إلى جسدها المستريح.

ارتدت اليوم شورتًا قصيرًا للجري لم تستطع منع نفسها من الالتصاق به بين ساقيها أثناء الجري. كان طوله بضع بوصات فقط وكان لونه أرجوانيًا ساطعًا - كانت كل ملابس التمرين الخاصة بها مبهرة. كان قميصها الأسود الذي يمتص العرق يضغط على ثدييها بينما كانت مستلقية.

"لا يصبح الأمر أسهل إذا تناولت طعامًا صينيًا وتاكو كل ليلة أخرى يا عزيزتي." قال كيغان بهدوء. ضحكت سابرينا على تعليقه، لكن ضحكتها تلاشت إلى أنين محبط يليق بطفلة تبلغ من العمر 4 سنوات.

"الطعام جيد جدًا" أجابت.

شخر كيغان. كانت سابرينا عداءة جيدة، وكانا يمارسان الجري كل يوم ثلاثاء بعد العمل، وفي أغلب الأحيان كانت تواصل الجري. لم تتوقف وكان عادة ما يفخر بها بعد ذلك. ولكن عندما سمعها تشكو من عدم تحرك الميزان، تمكن من العثور على شيء في ثلاجتها كان مسؤولاً عن ذلك.

كان كيغان راضيًا عن جسد سابرينا. لم تكن كبيرة الحجم على الإطلاق، لكنها كانت تعاني من بعض الوزن الزائد الذي كان يعلم أنه يزعجها بشدة. لقد حاول أن يخبرها أنهم لم يفعلوا شيئًا أكثر من ملء الأماكن الصحيحة بها، لكنها كانت عازمة على محاولة إصلاح الأمر بطريقة ما. لذلك توقف عن محاولة إقناعها، وبدأ يقف بجانبها. لقد أرادها أن تحب نفسها بقدر ما يحبها هو.

"لقد اقتربت الساعة من السابعة، بري." قال كيغان، وأخبرها سراً أنه حان وقت النهوض. نهضت سابرينا ببطء على قدميها ومسحت ضفيرتيها. سارت الاثنتان نحو الشجيرات التي تسلقتاها من قبل وخرجتا من الحديقة.

لقد انتظرا عبور الشارع الضخم المزدحم في المدينة. لم يدرك كيغان حتى أنه أمسك بيد سابرينا. لقد كان رد فعل طبيعي عندما كانا على وشك عبور هذا الشارع ذي الأربعة اتجاهات. ربما كان ذلك لأن سابرينا كانت تشعر بالتعب والإرهاق في كل مرة كانا يعبران فيها. لقد اعتاد على وجعها.

وصل الزوجان إلى محل الوشم قبل 10 دقائق من موعدهما المحدد. كان نفس المحل الذي زارته سابرينا في يوم موعدهما الأول. كان الديكور الداخلي ساحرًا.

كانت الجدران من الطوب الأحمر بينما كانت الأرضيات مزخرفة باللونين الأسود والأبيض. كانت موظفة الاستقبال تجلس في الزاوية الأمامية. كانت ترتدي كمًا مزخرفًا يغطي ذراعها الطويلة الشاحبة. كان شعرها يشبه تسريحة شعر الفتيات الجميلات وكانت عيناها سوداوين غامقتين. كانت تبتسم لهم ترحيبًا.

"مرحبا، كيف حالك؟" سألت.

"هل أنت بخير؟" قالت سابرينا وكيجان نفس الكلمات بالضبط في انسجام تام. تبادلا نظرات غريبة قبل أن ينفجرا في ضحكة عالية. انضمت المرأة بخجل، ونظرت إلى الثنائي المنفتح. بعد أن هدأا، ظهرت فرصة للمحادثة مرة أخرى.

"حسنًا، أنا بخير. شكرًا لكما على السؤال." قالت المرأة، مؤكدة على كلمة "كلاهما". "إذن، ماذا يمكنني أن أفعل من أجلكما اليوم؟" سألت.

"لدينا موعد في الساعة 7:30، سابرينا وكيجان." قال كيجان. بحثت السيدتان في جهاز الكمبيوتر الخاص بها حتى أومأت برأسها موافقة.

"امنحيني ثانية واحدة. اجلس وسأعود في الحال." مشت ببطء نحو الجزء الخلفي من الغرفة وعبر بعض الستائر الحمراء الداكنة. وجد كيغان وسابرينا الأريكة وجلسا، يحدقان بصمت في أصابعهما المتشابكة. كان اللون البني الداكن والأبيض الذهبي ساحرًا لهما.

لفت انتباههم شكل في مجال رؤيتهم الطرفية. كان رجل قصير القامة بشعر قصير يتبعهم خلف موظفة الاستقبال. مد يده إليهم ليصافحهم.

"أنا هاري." أعطت سابرينا وكيجان أسماءهما بلطف.

"لذا يمكننا أن ننظر إلى بعض التصاميم في الخلف والبدء."

بعد بضع ساعات أخرى، حصل كيغان وسابرينا على أول وشم لهما. اختار كيغان طبعة قبلية معقدة. كانت أنيقة ولافتة للنظر. كان موضعها مناسبًا تمامًا لبداية كمه؛ فوق كتفه مباشرة. كانت سابرينا مقتنعة بأن الألم لم يكن كبيرًا.

لم يرتجف كيجان عندما لامست الإبرة جلده. لقد منحها رد فعله الثقة. ولكن القول بأن الأمر لم يكن مؤلمًا ولو قليلاً سيكون أقل من الحقيقة. كادت سابرينا أن تذرف الدموع في غضون الثواني القليلة الأولى. لكنها كانت ممتنة لأنها طلبت فقط فراشة بحجم ربع دولار على الجانب الداخلي من معصميها.

كانت حذرة بشأن كيفية ظهور ذلك على بشرتها الداكنة، لكن الفنانين تمكنوا بطريقة ما من جعل الأمر ناجحًا. كانت درجات البرتقالي والأصفر الجميلة للملكة نابضة بالحياة على بشرتها. غادر الزوجان المتجر وهما يشعران بالارتباط والتجديد.

*

"مرحبًا يا أمي." قال كيغان مبتسمًا. لقد اتصل بأمه بدافع؛ كان مستعدًا لإخبارها عن سابرينا.

"عليك أن تتصلي بي كثيرًا يا عزيزتي. لقد مر ما يقرب من خمسة أيام". لم يتحدث إلى والدته منذ فترة. بين العمل والحفاظ على علاقته وممارسة الجنس كلما سنحت له الفرصة، لم يكن لديه الكثير من الوقت للاطمئنان عليها في المنزل.

"أعلم أنني آسف. سأتصل بك كثيرًا - أعدك."

"حسنًا." أخذت والدته نفسًا خفيفًا. "إذن كيف تسير الأمور؟"

"كل شيء على ما يرام؛ لقد بدأت للتو في الكتابة. كوينسي يؤدي عمله بشكل جيد أيضًا. لقد انتقلنا من تناول الرامن إلى تناول وجبات تحتوي على عناصر غذائية حقيقية، لذا أعتقد أننا نؤدي عملنا بشكل جيد." قال كيغان مازحًا، مما أثار ضحك والدته.

"كيف حال أبي؟" سأل كيغان.

"إنه بخير، يسأل عنك طوال الوقت". نادرًا ما كان كيغان يتحدث إلى والده عبر الهاتف؛ كانت والدته وسيطًا لنظام الاتصال الخاص بهما. ولكن عندما تحدثا، لم يستمر الحديث أكثر من خمس دقائق.

"هل تعلم ماذا؟" همست والدته. "أعتقد أنه يفتقدك بالفعل." ألم يكن من المفترض أن يفعل ذلك؟ ربما كان كيغان حساسًا للغاية، لكن تعليقها كان مؤلمًا بعض الشيء. كان التفكير في أن والده لم يكن يفكر فيه على الإطلاق أمرًا مؤلمًا. ولكن إضافة إلى ذلك، كانت والدته تتصرف كما لو كان هذا أمرًا نادرًا يستحق التقدير.

"واو." كان هذا كل ما سمح عقل كيغان له بالرد.

"لقد أتت بيثاني إلى هنا منذ بضعة أيام." عند سماع اسم بيثاني، بدا أن الجهاز العصبي لكيجان دخل في حالة صدمة. كان الأمر كما لو أن الاسم، والسبب الذي دفعه إلى الاتصال بأمه في المقام الأول، وهذا المكان، كانت تتعارض بشكل قاتل وتسبب دمارًا في جسده.

لحسن الحظ، كانت سابرينا تمنحه بعض الوقت للكتابة. فقد أحضر حاسوبه المحمول وأقسم أنه سيقضي ساعة على الأقل في محاولة تدوين بعض أفكاره. وهكذا كانت في غرفة نومها مع فينيس. نهض كيغان بسرعة من أريكتها وفتح باب غرفتها الأمامي بصمت.

نزل إلى أسفل الدرج بدون قميص ليتأكد من أنه لن يسمعه أحد.

"مرحبا؟" سألت والدته بعد دقيقة من عدم سماعها أي رد.

"نعم، أنا هنا. إذن، ما الذي تحدثت عنه معك؟" كان فضوليًا لمعرفة نوع المعلومات التي كانت بيثاني تغذي بها والدته.

"لقد دخلت وهي تبكي وتنتحب. لقد أخبرتني أنك كنت متوترًا بسبب كتابتك وأنك كنت تعمل بجدية شديدة هناك." توقفت والدته، لكن كيغان كان يعلم أنها ستبدأ من جديد. "لكنني أجد صعوبة في تصديق ذلك نظرًا لأنك أخبرتني أنك لم تكتب كثيرًا على الإطلاق." كانت متشككة بالتأكيد.

"هل أخبرتك أنني انفصلت عنها؟" سأل كيغان متجاهلاً تقييم والدته.

"نعم، لقد أخبرتني أنك أغلقت الهاتف في وجهها بوقاحة بعد أن كنت سيئ الأخلاق. هل هذا صحيح؟" سألته والدته.

"أعترف أنني كان بإمكاني أن أكون أكثر لطفًا في هذا الأمر، ولكن-"

"كيجان، لا أعرف ما الذي يجري، لكنني أعلم أن الأمر يتلخص في الكثير من الكذب وإخراجك عن طبيعتك. أنت فتى صالح، ويخبرني **** أنك لا تتصرف على هذا النحو. لم يتم تربيتك على هذا النحو". كانت والدته تزداد غضبًا وتحاول جاهدة إسكاتها.

لقد كان يعلم بالفعل أنه قد تم البحث عنه، ولم يستطع أن يستجمع قوته لينفي اتهاماتها. قال بحزن: "لقد سئمت من كوني ذلك الشخص". ظلت والدته صامتة على الهاتف لبضع ثوانٍ. تنهدت بطريقة أشارت إلى انتهاء مكالمتهما.

"أنا أصلي من أجلك كيغان." كان بإمكانه سماع الحزن وخيبة الأمل في صوتها.

"شكرًا لك يا أمي، أحبك." أغلقت الهاتف في وجهه قبل أن يتمكن من نطق الكلمات.

لقد شعر بالذنب، لكن والدته لم تكن تعلم بحالته. ولم تكن تعلم أن السبب وراء اضطرار كيغان إلى التخلي عن شخصيته في المقام الأول كان بسبب طريقة تفكيره كـ "ولد صالح". لقد كان يحاول بشكل كلاسيكي مراعاة مشاعر الآخرين قبل مشاعره. وكان هذا هو السبب وراء كل التعاسة والارتباك الذي عانى منه طوال حياته.

كان كيغان منزعجًا بعض الشيء من جر بيثاني والدته إلى مشاكلها. كان الناس ينفصلون طوال الوقت، لكنهم لم يهرعوا إلى عائلة الشخص الآخر بعد حدوث ذلك.

عاد كيغان إلى شقة سابرينا. فوجئ برؤيتها واقفة بجوار باب الشقة المكسور، متكئة على إطاره. فجأة شعر بالامتنان لأنه نزل إلى الطابق السفلي بدلاً من البقاء في الرواق الذي تقع فيه شقتها.

كانت تضع يدها على وركها وكانت كاحليها متقاطعتين. وبمجرد أن فتح الباب، كانت عيناها مثبتتين على هاتفه من خلال ستارة شعرها المجعد. أمسكه بقوة في يده. كان تعبيرها مهيبًا وغير قابل للقراءة على الإطلاق.

"حبيبتي، كنت أتحدث إلى أمي." قال كيغان الجملة في الهواء الطلق بحذر. كان معدل ضربات قلبه يتسارع تدريجيًا بينما كان ينتظر ردها. تشكلت حبات صغيرة من العرق على جبينه.

"في الرواق، كيغان؟" سألت بصوت خافت. وصلت عيناها المغطاتتان أخيرًا إلى عينيه وضيق صدره عند النظرة في عينيها الشوكولاتينيتين الكبيرتين. لم تكن غاضبة، لكنها كانت مجروحة. كان كيغان يشهد الآن أن هذا الأخير قد يكون من الصعب مواجهته؛ سيشعر بتحسن قليل إذا كانت غاضبة.

"لم أستطع الحصول على الخدمة هنا، لذا ذهبت إلى الصالة." هل كذب مرة أخرى؟ بعد أن وعد والدته بأن تلك الأيام قد انتهت، خالف وعده في غضون 15 ثانية ودون حتى التفكير مرتين.

لكن لم يكن أمامه خيار آخر. فإخبارها بأنه تحدث إلى والدته في الرواق لأي سبب كان لن ينتهي بشكل جيد، مهما قال. كان عليه أن يكذب عليها.

"هل تقول لي الحقيقة؟" ألقى كيغان هاتفه المحمول على الأريكة بجانبه دون أن ينظر حتى إلى المكان الذي سقط فيه. ثم اتخذ خطوة واثقة نحو سابرينا.

وضع كلتا يديه على جانبي وجهها. دفعت يديه شعرها المبعثر إلى الخلف حتى يتمكن من رؤية شكلها بالكامل. كانت عيناها تنقلان ضعفها وقلقها لكنه حاول أن يعكس ثقته الزائفة فيهما.

"نعم، أنا أحبك." شعر بحلقها يرتخي وهي تبتلع بقوة. "ثقي بي؟" بعد بضع ثوانٍ أخرى من التحديق الحميمي، أومأت برأسها قليلاً. فجأة، شعر كيغان بالارتياح، فقبلها بقوة على شفتيها الممتلئتين والمغلقتين. التفت ذراعاه حول كتفيها ودمج جسدها في جسده.

"أنا أحبك." قالها بهدوء مرة أخرى، وكأنه يتوسل إليها أن تفهم مدى حبه لها.

*

قال كيغان وهو يسحب كم قميصه: "لقد تعافى بشكل جيد". كان يطلع كوينسي على حالة الوشم الذي على جسده. كان يضع الكريمات المحددة في الأوقات المحددة وكان يبدو جيدًا. كان وشم سابرينا الصغير قد شُفي إلى حد كبير بسبب حجمه الصغير.

نظر إليه كوينسي بتعبير معجب.

"يبدو جيدًا؛ إنه يناسبك." ابتسم كيغان وغرز شوكته في شريحة لحم مقلية.

"شكرا لك يا رجل."

قال كوينسي "أعتقد أنني سأنتقل إلى مكان آخر. أريد أن أعيش بالقرب من العمل". ثم تناول شطيرة البرجر الخاصة به وأخذ منها قضمة كبيرة.

كان كيغان يعرف سبب رغبته المفاجئة في الانتقال. فقد توقع ذلك منذ اليوم الذي وصلا فيه إلى ماريلاند قبل شهر ونصف. وعندما استقر كوينسي في منزله، كان حسابه المصرفي سيبدأ في إقناعه. وكانت الأرقام تخبره بأنه أكثر جدارة من شقتهما المتواضعة الحالية. ولحسن الحظ، كان كيغان قد خطط لكل شيء؛ فقد ادخر ما يكفي لدفع الإيجار وحده حتى نشر كتابه. وهذا هو بالضبط ما فعله.

"هذا رائع. يجب أن أنهي كتابي قريبًا." رد كيغان بلا مبالاة. كان الاثنان يتناولان العشاء في مطعم بالقرب من شقتهما. اقترح كيغان أن يقضيا بعض الوقت في اللحاق ببعضهما البعض، نظرًا لأن كيغان كان يقضي غالبية وقته مع سابرينا.

سأل كوينسي بدهشة: "هل ستظل هنا؟"، فألقى عليه كيغان نظرة غريبة من فوق حافة كأس البيرة.

"أين سأذهب بعد ذلك؟" ضحك. هز كوينسي كتفيه.

"لقد توقعت أنك ستنتقل للعيش مع فتاتك." هز كيغان رأسه بشكل طفيف.

"من المبكر جدًا أن يحدث ذلك"، رد كيغان. "لن يحدث ذلك قبل ستة أشهر على الأقل".

" 6 أشهر؟ " همس كوينسي مبتسمًا. "أعتقد أن الأمر ليس خطيرًا كما يبدو، أليس كذلك؟" لم يكن كيغان من قبل منجذبًا إلى فتاة كما كان مع سابرينا. لذا لسبب ما، كان يشعر بالحرج نوعًا ما من التعبير عن مشاعره لكوينسي. كان الأمر ساحقًا للغاية، وكان متأكدًا من أن كوينسي سيعتقد أنه جبان ولن يفهم أبدًا.

"لقد مر شهر واحد فقط" أجاب كيغان، وهو يقلل من أهمية مشاعره.

"حسنًا، أنا أنتظر مقابلتها." قال كوينسي وكأنه والدة كيغان. ضحك الاثنان على نبرته.

"عندما أقابل عائلتها، سأفكر في إحضارها لمقابلتك." كان نطق الجملة بصوت عالٍ سببًا في تفكير كيغان. كان مهتمًا بمقابلة والدتها وأخواتها، لكنها لم تتحدث كثيرًا عن ذلك.

*

"جيني، سأعطيك المخدر الآن." أعلنت سابرينا. كانت جيني مريضة تبلغ من العمر 17 عامًا وتحتاج إلى خلع ضروس العقل الأربعة. كانت متوترة للغاية ومتوترة، لذا كانت سابرينا سعيدة لأنها على وشك الحصول على جرعة صحية من الفاليوم. أومأت جين برأسها في فهم.

التقطت سابرينا حقنتها وضخت الدواء في لثة جيني. وبعد فترة وجيزة، دخلت روشيل الغرفة وارتدت قفازاتها. أبقت سابرينا عينيها مركزتين على فم جين بينما كانت تحاول مسح قطرة الدم التي كانت تتساقط من لحمها المثقوب.

قالت سابرينا: "عدي حتى 15 في رأسك يا عزيزتي". وراقبت الفتاة وهي تطيل رمشها تدريجيًا. وسرعان ما فقدت الوعي وكانت روشيل مستعدة لبدء العملية الصغيرة.

كان الجو هادئًا في الغرفة، وهو أمر غير معتاد عندما يكونان بصحبة بعضهما البعض. كانت سابرينا متأكدة تقريبًا من أن الصمت كان بسبب سلوكها المشع. ربما شعرت روشيل بتوترها الشخصي وكانت تتصرف بناءً على ذلك. لكن سابرينا لم تكن منزعجة من تبادلهما للكلمات المتحفظة؛ لم تكن في مزاج يسمح لها بالمزيد اليوم.

لقد مد كلاهما يده إلى نظاراتهما وقامت سابرينا بتغطية يديها باللاتكس.

"حسنًا،" بدأت روشيل، وهي تنظر إلى فم جين المفتوح. تحركت سابرينا على مقعدها استعدادًا لالتقاط أداة من على الطاولة. "هناك بعض العلكة تغطي هذا الجزء السفلي الأيسر، لذا سأقوم بإجراء عملية جراحية لاستخراجها." مدت سابرينا يدها بسرعة إلى الأداة التي ستقطع قطعة الأنسجة بفعالية. استخدمت سابرينا أداة تشبه المشبك لإمساك خد جين بينما بدأت روشيل في العمل.

بعد دقيقة واحدة، كشفت روشيل أخيرًا عن السن بالكامل. وبدأت في تقييم جميع الأسنان بحثًا عن أسنان أخرى قد تحتاج إلى نفس العلاج. وبعد أن شعرت بالرضا، تم تقديم طلب آخر.

"جاهزة." كانت سابرينا تعرف بالفعل ما كانت تشير إليه. سلمتها أداة الحفر واستمرت في إبعاد خدها عن الطريق. عندما قامت روشيل بتقسيم ضرس العقل الخاص بجين إلى 4 قطع، أوقفت المثقاب وواجهت سابرينا مرة أخرى.



"أحتاج منك أن تساعدني في انتشال القطع." أعلنت روشيل. أومأت سابرينا برأسها وامتثلت.

عندما خلع الطبيب أسنانه الأربعة، سُمح لجنيفر بالخروج من المكتب وهي في حالة ذهول بسبب المخدرات بمساعدة والدها. كانت تتمتم بشيء لم يكن من الممكن سماعه باستخدام الشاش. ومع العلم بتأثيرات المخدرات، ربما لم يكن هذا الكلام منطقيًا على أي حال.

"سابرينا." نادت روشيل. كانت سابرينا مشغولة بمراقبة جينيفر، ولم تدرك أن روشيل لم تكن في أي مكان. التفتت سابرينا نحو الصوت ورأتها واقفة أمام مكتبها. تبعتها سابرينا إلى الداخل.

جلست في مقعد مكتبها بينما جلست سابرينا على الجانب الآخر. كان المقعد فخمًا ومريحًا بشكل ممتع.

كان مكتب روشيل بسيطًا وحديثًا. كانت الجدران بيضاء بشكل مذهل عندما كانت الستائر مفتوحة. وكان اسم "الدكتور شوارتز" معروضًا بفخر على بطاقة مكتبها بجوار صورة عائلية. كانت هي ومينا وزوجها يوئيل يبتسمون بسعادة تحت شمس الكاريبي القوية من الصيف الماضي. وكان هناك أيضًا بضع صور لها ولسابرينا على المكتب.

"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ هل أخطأ بالفعل؟" سألت روشيل وهي تبحث في درج طاولتها أثناء حديثها. تحركت سابرينا على مؤخرتها كما لو كان ذلك سيخفف من انزعاجها العاطفي.

"لا، لم يفعل أي شيء خاطئ..." قالت سابرينا وهي تتراجع.

"إذن ما الأمر؟" ألقت كيسًا كبيرًا من الحلوى بينهما وبدأت في غربلته. وجدت حلوى الشوكولاتة المفضلة لديها؛ تويكس. لم تفكر سابرينا مرتين في خلع حذائها والاستيلاء على بعض قطع الحلوى بنفسها. أخبرها شيء ما أنها ستقضي فترة الاستراحة بأكملها في مكتب روشيل، لذلك كانت عازمة على الاسترخاء أثناء ذلك.

"أنا." نظرت إليها روشيل بنظرة غريبة، وأشارت إليها بالاستمرار. "لا أستطيع أن أجعل نفسي أثق به." نظرت إليها روشيل بنظرة منزعجة. دارت عيناها بعنف، وأخذت نفسًا عميقًا.

"لا بد أنه فعل شيئًا؛ لم تكوني هكذا في نهاية الأسبوع الماضي."

"في الليلة الماضية، كنت أتركه يكتب، لذا كنت في غرفة النوم. خرجت لإحضار زجاجة ماء ولم يكن هناك". تنهدت سابرينا بعمق، متذكرة الشك والألم الذي شعرت به عندما رأته في أسفل الدرج، يتحدث بصوت خافت. "ذهب إلى الرواق لينادي "أمه". تذمرت سابرينا بفكيها الممتلئين بالحلوى. "ليس هذا فحسب، بل إنه نزل إلى مستوى أدنى للتأكد من أنني لن أسمعه".

"لذا لا تعتقد أنها كانت والدته." قالت روشيل. رفعت سابرينا إصبعها السبابة بينما كانت تنظف فمها.

"لقد كانت والدته؛ لقد قمت بفحص هاتفه." ألقت روشيل نظرة دهشة شديدة على سابرينا.

"سابرينا، لا ينبغي لك أن تبحثي في أغراضه بهذه الطريقة."

"أعلم، أعلم - لقد نظرت للتو إلى هذا الرقم." لم يكن مبرر سابرينا كافيًا لروتشيل، وكان تعبيرها يقول ذلك تمامًا. تأوهت سابرينا. "لكن تشيل، كنت أتألم بشدة. لم أكن لأتمكن من النوم لو كنت قد صدقت كلامه في كل شيء." بدا أن روشيل تفكر في الأمر، وتجادلت حول ما إذا كانت سابرينا مخطئة تمامًا أم لا.

"حسنًا، ما الذي كان يحتاج إلى التحدث عنه مع والدته ولم تتمكني من سماعه؟"

"هذا ما كنت أحاول اكتشافه طوال اليوم." قالت سابرينا ببساطة. هزت رأسها لنفسها. "حسنًا، ربما لديه اسم شخص آخر تحت اسم "أمي." قالت سابرينا، وعيناها تلمعان وهي تفكر في هذا الاحتمال.

همست روشيل قائلة: "سابرينا، هل يمكنني أن أكون صادقة معك تمامًا؟". لقد فوجئت سابرينا بتغير نبرتها. كانت عيناها جادة بينما كانت حاجباها متشابكين.

"نعم، بالطبع." كانت سابرينا فضولية لمعرفة ما كان لديها لتقوله، خاصة أنها تقدر رأيها كثيرًا. كانت روشيل مثل أخت أكبر لها، لكن الاختلاف الوحيد بينها وبين بريتاني هو ذكائها في الشارع. نشأت روشيل في بيئة تختلف تمامًا عن بيئة سابرينا.

بينما كانت سابرينا ترقد في سرير مريح داخل منزل أسرتها، كانت روشيل تربي شقيقين في شقة والديها بينما كانت والدتها تعمل في وظيفتين بأجر زهيد. كان من الواضح أن روشيل تعرف عن الحياة والصراعات أكثر من سابرينا، لذا كانت تحترمها بسبب ذلك.

"أعتقد أنك تعاني من مشاكل مع والدك." ابتسمت روشيل في محاولة منها للتعبير عن صدقها. كان من الواضح ما كانت تحاول قوله، بغض النظر عن صياغتها الفكاهية إلى حد ما.

"ماذا؟" همست سابرينا، محاولةً بكل ما أوتيت من قوة أن تشارك روشيل نفس سلوكها في هذا الموضوع. كان الأمر صعبًا بالنظر إلى أن سابرينا كانت تعتقد أن أفضل صديقة لها ستقف إلى جانبها. على الرغم من أنها أخبرتها الآن أن سابرينا هي من تعاني من المشكلة - فهي في الأساس لا تستطيع الاعتماد على حكمها الخاص بسبب والدها.

"لا يمكنك أن تثقي في كيغان بسبب والدك. لقد دمر تصورك للرجال. لا تفقدي كيغان بسببه، بين." ابتلعت سابرينا غصة في حلقها. واصلت روشيل. "فكري في الأمر؛ أنت تبحثين في هاتفه. ولم تمر حتى شهرين معًا بعد. لم يقدم لك سببًا حقيقيًا لعدم الثقة به ومع ذلك تعاملينه كما لو أنه خانك من قبل."

لم تكن من النوع الذي يتجسس على أغراض زوجها، خاصة عندما وعدته قبل بضع دقائق بأنه يستحق ثقتها. لم يعد والدها نشطًا في حياتها، لكنها كانت لا تزال تسمح له بالتحكم في قراراتها كما لو كان هو.

ربما كانت رؤية قدرات رجل ذي دوافع خائنة قد تركت ندوبًا عليها. لكن كيغان لم يكن والدها. لم تكن لتطبق وضعه عليه - كيغان لم يكن كذلك على الإطلاق. لم يكن ليؤذيها؛ كان يحبها تمامًا.

كان كيغان ملكها، وكانت تدمره.

"أحتاج إلى الذهاب. هل يمكنني الحصول على نصف ساعة إضافية؟" كانت عروق سابرينا تنبض بالأدرينالين. وقفت آليًا. غمرت موجة من الحرارة جسدها، وشعرت بالعرق يتصبب على جبينها.

"نعم، هل أنت بخير؟" سألت روشيل، وألقت عليها نظرة متشككة وقلقة. أومأت سابرينا برأسها بشكل مقنع.

"أنا بخير. أريد فقط بعض الوقت الإضافي."

قالت روشيل وهي تلوح لها: "خذيها". استدارت سابرينا نحو باب المكتب المغلق وخطت إلى الرواق. أخيرًا تمكنت من الخروج من الباب الأمامي وسارت بخطى سريعة في شوارع المدينة.

*

قال كونور وهو يراجع بعض الكتب في السجل الأمامي: "محاسبي يعمل بالفعل على حساب نفقاتي وكل ذلك، لذا يجب أن أغادر هذا المكان اللعين بحلول الشهر القادم". كان كيغان على بعد بضعة أقدام، جالسًا خلف طاولة صغيرة ويقوم بإعداد جداول لمساحة التدريس المتاحة في المكتبة الأسبوع المقبل. كانا يجلسان في غرفة صغيرة ولكنها مكيفة بالكامل خلف منضدة الخروج.

كان كونور يتحدث عن باره، وكان كيغان سعيدًا جدًا من أجله. ليس فقط لأن كونور كان متحمسًا جدًا لبدء عمله الخاص، ولكن لأنه كان يستحق ذلك. كان من الواضح أنه يتمتع بقلب مفتوح من ذهب. بالإضافة إلى ذلك، وعد كيغان بمشروبات مجانية في يوم الافتتاح.

"هذا رائع." ألقى كيغان عليه نظرة سريعة مصحوبة بابتسامة ساخرة. "لا يوجد الكثير من الحانات الرائعة هنا أيضًا. معظمها مليئة بالناس المسنين والموسيقى السيئة." كان كيغان يعرف عن كثب مدى عدم جدوى الحانات في المدينة.

كان هو وكوينسي يبحثان منذ بضعة أسابيع عن مكان جيد لتناول المشروبات. ولكن أينما ذهبا، كانا أصغر شخصين في الغرفة؛ حتى الموسيقى كانت تتفوق عليهما بما لا يقل عن عقدين من الزمان.

"أعلم، هذا هو السبب الذي جعلني أختار هذه المنطقة على وجه التحديد - حسنًا، في الواقع هذا هو السبب الذي جعل صديقتي تختارها." اعترف. استدار كونور نحو صوت الباب الذي يُفتح، لكن كيغان أبقى عينيه مركزتين. أياً كان الشخص، فإن كونور سيساعدهم إذا احتاجوا إلى ذلك. بعد أن استغرق أربع ساعات في تسجيل سجلات المكتبة بمفرده في ذلك الصباح حتى يتمكن كونور من مقابلة المحاسب المذكور، وعد كونور بمساعدة أي شخص يحتاج إلى ذلك دون مساعدة كيغان.

"بالمناسبة، تحدث كونور بابتسامة ماكرة،" رفع كيغان عينيه وخرجا من الباب المفتوح. كانت عينا سابرينا الجميلتان أكبر من المعتاد، فقفز على الفور من مقعده لمقابلتها. كانت خطواته واسعة ولكنها مدروسة.

"سابرينا؟" صاح وهو يخرج من الغرفة الصغيرة. كانت تحاول إيجاد طريقة للوصول إلى الجانب الآخر من المنضدة دون الحاجة إلى تسلقها بالكامل، وهو ما كانت على وشك القيام به. أدرك كيغان أن هناك شيئًا ما؛ كانت في حالة من الهياج.

"كيف تفتح هذا؟" سألت وهي تبحث تحت سطح المنضدة عن رافعة. كان بإمكانه أن يرى أنها كانت تشعر بالإحباط بسرعة بسبب الحاجز. فك كيغان القفل وسمح لسابرينا بالانتقال إلى الجانب الآخر. أغلقت المسافة بينهما بسرعة. وضعت سابرينا ذراعيها حول عنقه وحاولت أن تلتقي بشفتيه.

أطلق كيغان ضحكة مكتومة، فتراجعت سابرينا إلى الخلف لتنظر في عينيه.

"شعري يا حبيبي." همست كيغان. تمكنت من شد فروة رأسه بذراعيها حول عنقه بإحكام. كانت ذراعيها مقفلتين فوق ضفائره الرقيقة مما تسبب في إجهاد جذور شعره. ابتسمت سابرينا ووضعت ذراعيها تحت ستارة الشعر. مررت سابرينا يدها برفق على منحنى عنقه الأملس. كانت أعينهما مشدودة في نظرة تشبه الغيبوبة. سقطت داخل الحفرة العميقة لعينيه الرماديتين المشتعلتين.

"كيجان، أنا أحبك." كان صوتها ناعمًا بحيث لا يسمعه سوى آذانهما. شعرت بقبضته على وركيها تضيق قليلاً. استنشق بعمق.

كانت الكلمات هي أجمل الأصوات التي سمعها على الإطلاق. كان شعوره بأن حبه قد عاد إليه شعورًا قويًا. وزعت سابرينا القبلات على فكه الناعم وعلى كل زاوية من شفتيه. حركت يديها لتلمس محيط وجهه.

"أنا آسفة"، قالت، "لم أثق بك وكان ينبغي لي أن أفعل ذلك لأنك كل ما أردته على الإطلاق"

كان على كيجان أن يوقفها بقبلة. ليس لأنه كان متأثرًا بكلماتها إلى الحد الذي جعله يرغب في إظهار هذا المودة لها، ولكن لأنها كانت كاذبة تمامًا. كانت حقيقة شعورها بالسوء لأنها كانت على حق ولأنها اتبعت غرائزها تؤلمه. الآن كانت تمدحه كما لو أنه ليس كاذبًا ومخادعًا.

ابتعد عنها وأعطته ابتسامة دافئة.

"أنا أيضًا أحبك." أجاب. تقدمت سابرينا نحو فمه مرة أخرى تمامًا كما تقدم نحو فمها.

انفصلت سابرينا أولاً.

"لنعد إلى المنزل، أريدك أن تلتقي بأفضل صديقاتي، وعائلتي في الكنيسة يوم الأحد". قالت كل ذلك في نفس واحد متقطع. تسارع نبض كيغان مع اقتراح إنهاء علاقتهما. كان يوم الأحد على بعد أيام قليلة.

"هل أنت متأكد؟" سأل، وترك أعصابه تتسرب من خلال جودة نبرة صوته. ابتسمت سابرينا، وشعرت بعدم ارتياحه.

"أنا متأكد. ستكون بخير. يمكنك مقابلة روشيل في ليلة الفضيحة." لم يكن كيغان يريد حتى أن يسأل عن سبب ليلة الفضيحة؛ كان خائفًا للغاية.

كانت سابرينا متحمسة لأن والدتها وأختها ستلتقيان بكيجان. كانت متأكدة تقريبًا من أنهما ستحبانه بقدر ما تحبه هي.





الفصل 5



آسف على التأخير! استمتع بالفصلين التاليين.

الفصل 5

"كيجان،" همست سابرينا، محاولةً قدر استطاعتها أن تبدو مغرية. كانت تتكئ خارج مدخل الحمام وتنظر إلى أسفل الصالة. كان ظهر كيجان مواجهًا لها وكان يعمل بجد على الكمبيوتر المحمول الخاص به. كانت فينيس مستلقية بصمت بجانب قدميه وابتسمت سابرينا عند هذا المنظر. حاولت ألا تزعجه بينما كان يكتب لكنها لم تستطع منع نفسها الليلة. كان بإمكانها أن ترى أنه بدأ يتقدم في قصته وكانت فخورة به بل وأكثر فخرًا بنفسها. منذ أن قالت العبارة الطويلة المكونة من ثلاث كلمات قبل أسبوعين، بدا أن علاقتهما قد تعززت بشكل كبير. كانا يحتضنان بعضهما البعض كثيرًا بشكل مثير للاشمئزاز لكن كلاهما كان على ما يرام تمامًا مع ذلك.

لسوء الحظ، اضطروا إلى تقليص عدد مرات الكتابة عندما بدأ كيغان في الكتابة مرة أخرى. كان من الصعب على سابرينا أن تعود إلى المنزل وتراه منحنيًا على الكمبيوتر المحمول، ولا يأخذ استراحة إلا ليأتي إلى السرير ويحتضنها حتى تغفو، وهو ما يحدث عادةً على الفور. كان انضباطها الذاتي يتعرض للاختبار بالتأكيد.

أجابها وهو مشتت الذهن: "نعم يا حبيبتي؟". ضمت سابرينا شفتيها في وجه أحد، وتنهدت بخفة.

"أنا على وشك غسل شعري... في الحمام." شعرت بفكها ينهار عندما لم يبذل أي جهد للاعتراف بها بعد هذا التصريح. " إنه يعمل، سابرينا." قالت لنفسها، مدافعة عن كيغان وعدم اهتمامه.

"حسنًا يا عزيزتي." قال ذلك بعد تأخير خمس ثوانٍ. تأوهت سابرينا بهدوء وهي تدخل الحمام. أغلقت الباب خلفها واستعدت للاستحمام بمفردها.

كانا سيتناولان العشاء مع روشيل الليلة. كانت قد أصرت على أن يأتيا مبكرًا حتى تتمكن من التعرف على كيغان حقًا قبل أن تبدأ الفضيحة. وبعد أن أدركت مدى انغماسهما في الأمر، وافقت سابرينا على أن فكرتها هي الأفضل. بالإضافة إلى أن الاجتماع الممتع سيكون مفيدًا لها بالتأكيد نظرًا لأن كيغان سيلتقي بوالدتها وأعضاء الكنيسة غدًا.

لم تكن سابرينا متوترة على الإطلاق. ورغم شعورها بوخز طفيف في مؤخرة رأسها جعل نبضها يتسارع عند التفكير في ذلك، إلا أن الأمر لم يكن غير طبيعي. كانت كل امرأة حذرة بعض الشيء فيما يتعلق بلقاء صديقها بعائلتها. لم يكن كيغان من النوع الذي يجلس عادة في مقاعد الكنيسة. كان معظم أفراد الجماعة وأعضائها من ذوي البشرة السوداء. لكن هذا كان طبيعيًا؛ فالكنائس هي أكثر الأماكن انعزالاً في أمريكا. وكانت متأكدة تقريبًا من أنها ليست أول امرأة سوداء تحضر رجلاً أبيض إلى الكنيسة. ومع ذلك ربما كانت أول من يحضر رجلاً غريب الأطوار إلى الكنيسة.

ظلت تقول لنفسها أن كل شيء سيكون على ما يرام؛ لقد رأوا جميعًا أشخاصًا بيضًا من قبل.

فتحت الماء الساخن قدر ما تسمح به المقبض وبدأت في خلع ملابسها. ببطء، بدأ البخار يلتهم جسدها وفتحت خزانة الأدوية الخاصة بها لشامبوها. لمحت نفسها في المرآة التي بدأت تتلاشى تدريجيًا. كان شعرها المجعد المتوحش يلتهم وجهها وبدأ جلدها البني يلمع. لعقت أسنانها ودارت عينيها في انزعاج.

كانت بحاجة إلى التخلص من عادة مص الإبهام. كانت الأشياء المعدنية المزعجة في فمها والتي كانت تبلغ من العمر ثلاث سنوات تصبح عبئًا أكبر كل يوم. لكن هذه العادة كانت منقذ حياتها خلال أكثر أوقاتها إرهاقًا. فقد ساعدتها هذه العادة على النوم عندما لم يكن هناك شيء آخر ليفعله.

انفتح باب الحمام ببطء وابتسمت للوجه الذي خرج بخجل.

"مرحبًا أيتها الفتاة الجميلة." قال بصوت أجش. ضحكت سابرينا عندما نظرت إلى يديها بخجل. أعادت عينيها إلى المرآة. حافظا على اتصال بصري من خلال الانعكاس للحظة. رد عليها بابتسامة ساخرة بابتسامة ساخرة ودخل في النهاية. بينما كان يغامر بالدخول إلى المساحة، وضع قميصه فوق رأسه. شعرت سابرينا بألم في أسفل ظهرها بينما كانت تشاهد عضلات صدره تنقبض وتنقبض.

اتجه نحوها ولف ذراعيه حول جسدها العاري على الفور. ذابت في حضنه، واستمتعت بالشعور القوي بصدره على ظهرها. جر كيغان شفتيه إلى أسفل طوقها، ولمس أسنانه أحيانًا على الجلد المحترق. أغمضت سابرينا عينيها وضغطت بمؤخرتها عليه غريزيًا. هدد قضيبه المتصلب بفصل الخدين الممتلئين.

حرك كيغان يده اليمنى على صدرها الأيسر.

بمجرد وصوله إلى هناك، قام بلف وقرص حلماتها الصلبة بين إصبعه الأوسط والبنصر. شهقت بقوة وغطت يده الخشنة الضخمة بيدها. بعد أن أقنع اللحم بتكوين نتوء بارز، انزلقت يده اليسرى إلى أسفل. قام كيغان بتمرير راحة يده على فخذيها الممتلئتين وباعدت سابرينا ساقيها عن عمد.

عندما غمس كيغان أصابعه في فتحتها المبللة، نهضت سابرينا على أطراف قدميها قليلاً. قاوم كيغان ابتسامة. كان جسدها متقبلاً للغاية؛ كانت كل لمسة منه تجعلها تتلوى بشكل لا يمكن السيطرة عليه. استخدم رطوبتها ليدور بأصابعه بسهولة فوق بظرها. تناوب بين الضغط على زرها ودفن إصبعه في مهبلها تمامًا. بمجرد أن شعر أنها ترتفع إلى أعلى مما ينبغي، تركها وقادها نحو الدش. أمسك بيدها حتى خطت بأمان فوق الحائط القصير لحوض الاستحمام. خلع ملابسه الرياضية وانضم إليها بعد أقل من ثانية.

أخيرًا، واجهته سابرينا وسمحت للماء بالتساقط على ظهرها. ضغطت بثدييها على صدره ولفَّت ذراعيها حول عنقه. وراقبته وهو يحدق في شفتيها المفتوحتين.

"لم أكن أعتقد أنك سمعتني." همست. كان الماء يخترق حاجز شعرها الآن. شعرت بالتيار يتدفق على جسر أنفها ويسقط من شفتها العليا الممتلئة. تجولت يدا كيغان المتباعدتان فوق النصف السفلي من جسدها.

"حسنًا، لقد فعلت ذلك. استغرق الأمر مني بعض الوقت لفهمه، لكنني فهمته." أجاب بابتسامة ماكرة، وأظهر غمازاته العميقة. زفرت سابرينا بارتياح، وهي تستمتع بجاذبيته الجنسية وتأثيراتها على جسدها. انحنى كيغان للحظة وأمسك بظهر ركبة سابرينا في يده. تمسكت بكتفيه من أجل الأمان حيث كان معظم وزنها مدعومًا به. كانت قدمها الثابتة تجهد لتلمس الأرض بينما كان يجلس القرفصاء لتسوية عضوه بفتحتها.

كانت عيناه الرماديتان ثابتتين على ما كان يحدث بينهما. ابتلعت سابرينا بقوة عندما انزلق داخلها، محاولةً التكيف مع التطفل. تألم كيغان عندما تطابق كهفها الحريري مع شكله. شعرت وكأن جدرانها امتدت لاستيعاب كل وريد وتلال في عضوه.

"يا إلهي..." تمتم بصوت خافت. كان يضخ داخلها وخارجها ببطء، ويفرك وركيه ليداعبهما بدقة متناهية. شددت سابرينا قبضتها عليه خوفًا من أن تضعف كثيرًا لدرجة أنها لن تتمكن من حمل الجزء الضئيل من نفسها الذي لا تزال قادرة على التحكم فيه. ردًا على ذلك، شد كيغان ذراعه حول خصرها، وجذبها نحوه.

انحنت سابرينا برأسها إلى الخلف باتجاه الماء المتساقط. كان الشعور بقطرات الماء تتناثر بحرية فوقها أثناء ممارسة الجنس معها بشكل جيد أمرًا مثيرًا. تردد صدى صرختها العالية من المتعة على جدار الدش.

كانت ترغب في ممارسة الجنس مع كيغان أثناء الاستحمام لفترة من الوقت، وكانت سعيدة لأنها حصلت على هذه الفرصة. كان عدم القلق بشأن شعرها أو أطراف شعرها شعورًا رائعًا؛ فقد كان بإمكانها التركيز فقط على كيغان.

"يا حبيبتي، أقوى." توسلت سابرينا. بدأ كيغان على الفور في ضربها بقوة أكبر. وجه جسدها على بعد بضع بوصات من جسده فقط ليعيدهما إلى بعضهما البعض مرة أخرى. كان صوت اصطدام جنسهما المبلل ببعضهما البعض أكثر مما تتحمله سابرينا. كانت اليد التي كانت تحتضن نصفها العلوي تدفع الآن بحوضها بقوة من الخلف. مما سمح لقضيبه بالغوص بعمق قدر استطاعته. كانت ثديي سابرينا ثقيلتين بسبب قوة دفعاته.

كان كيغان يحاول الصمود أمامها، لكن الأمر أصبح صعبًا. بين أنينها المتعثر، وشعورها بمؤخرتها الممتلئة في يده وفرجها الجذاب، لم يصمد طويلًا. لا بد أن سابرينا لاحظت نظرة الألم على وجهه.

"لقد اقتربت يا صغيرتي. لا تتوقفي ـ من فضلك لا تتوقفي." توسلت سابرينا بصمت. كان من الأفضل لها ألا تتحدث على الإطلاق، لأن كلماتها دفعته إلى حافة الهاوية. أغمض كيغان عينيه وحاول التركيز على شيء آخر غيرها، أي شيء من شأنه أن يخفف الحمل الهائل الذي كان على وشك أن ينفجر قبل أوانه.

بعد حوالي عشرين ثانية، سمع صوت السماء يرن في أذنيه. كانت تنهيدة سابرينا الكلاسيكية العالية النبرة بمثابة إشارة إلى وصولها إلى النشوة الجنسية. ثم أمسكت بظهره وحاولت أن تحتضنه بطريقة ما. لم يهدر كيغان أي وقت في القذف بعد ذلك بوقت قصير.

تمكنت سابرينا من الوقوف على قدميها. وضعت مسافة صغيرة بينهما ونظرت إلى عيني كيغان الرماديتين. كان شعرها مسطحًا على رأسها ولكنه يحمل موجات صغيرة مجهرية تصل إلى كتفيها.

سألت سابرينا "هل يمكنك أن تمرر لي الشامبو الخاص بي؟" وضع كيغان يده بقوة على أسفل ظهرها ودفعها للأمام. بمجرد أن أصبحت على مسافة قريبة، قبّلها بعنف على شفتيها.

"لقد طردتني بالفعل، أليس كذلك؟" قال متذمرًا وهو يخرج. راقبت سابرينا مؤخرته العضلية المبللة حتى اختفت عن الأنظار.

"أحتاج فقط إلى غسل شعري." أجابت ضاحكة. ظهر كيغان مرة أخرى وهو يحمل الزجاجة في يده.

لقد فهم الأمر؛ فلن تنجز أي شيء إذا استحم كيجان معها. سوف ينبهر ببشرتها البنية اللامعة والرغوية. عاجلاً أم آجلاً سوف يحتاج إليها مرة أخرى.

"شكرًا لك، أحبك." صرخت سابرينا خلفه.

"أحبك أيضًا، بري." أجاب عندما أغلق باب الحمام خلفه.

*

كانت سابرينا وكيجان يقفان أمام باب منزل روشيل. كانت جميع الأضواء مضاءة وكانت الساعة تقترب من السابعة، لذا كانت الشمس تغرب. كانت سابرينا ترتدي قميصًا أسودًا عاديًا مع بنطال جينز فاتح اللون. كان الزي البسيط يلفت انتباه كيجان بوضوح؛ فقد كاد أن يصارعها ويخرجها من الباب. كان يرتدي ملابس غير رسمية في شورت قصير وقميصًا يظهر وشمًا على جسده قد شُفي للتو. كان وشم سابرينا قد شُفي تمامًا تقريبًا نظرًا لصغر حجمه.

فتحت روشيل بابها الأمامي، فسمحت لضوء المنزل أن يضربها مباشرة. كانت ترتدي بنطالاً من الكتان الكريمي وسترة حمراء رقيقة. كان مظهرها كلاسيكيًا "على وشك احتساء النبيذ" - وهو شيء ترتديه أوليفيا بوب بنفسها. أدارت سابرينا عينيها على مظهرها القسري.

قالت سابرينا متشككة، ورفعت حاجبها: "أعلم أنك لن تأكلي دجاج الكاري في هذا الطبق". طلبت سابرينا من روشيل أن تعد لها دجاج الكاري والأرز الأصفر اللذيذين بشكل مذهل الليلة. حتى الآن، لم تستطع سابرينا شم رائحته ولم يكن زي روشيل يخبرها أنه جاهز.

"في الواقع، قررت أن أقوم بإعداد دجاج مخبوز مع صلصة الليمون والخضروات المختلطة-" قاطعها تأوه سابرينا.

"أردت الكاري". توقفت روشيل عن تمثيل دور مارثا ستيوارت بعد سماع تذمر سابرينا. تنحت جانبًا للسماح لصديقتها المتذمرة وكيجان المراقب بالدخول.

"حسنًا، لم أتمكن من ذلك. لذا اصمتي." ردت روشيل باختصار. قادت الطريق عبر منزلها الجميل إلى غرفة الطعام. كانت الطاولة مُجهزة وكل شيء يبدو جيدًا. حتى لو لم يكن دجاجًا بالكاري، فستظل سابرينا تأكله. تستطيع روشيل أن تجعل أي وجبة لذيذة المذاق، لذا لم تكن قلقة بشأن العودة إلى المنزل جائعة. كان هناك زجاجتان كبيرتان من النبيذ في انتظار أن يتم تقطيعهما. أغرى التكثيف الذي يلف قاعدة الزجاجة سابرينا ولم تستطع الانتظار لتناول كأس. لكنها لاحظت أنه لم يكن هناك سوى 3 أطباق مُجهزة.

"أين يوئيل ومينا؟" سألت سابرينا.

"لقد كانوا في منزل والدي يويل - آسفة، لم أقدم نفسي حتى؛ أنا روشيل." كان بإمكان سابرينا أن ترى وخزة العاطفة في عينيها عندما اعترفت بمكان عائلتها وكان من الواضح أنها لم تكن مدعوة. لكنها صافحت كيغان بحرارة.

"يسعدني أن ألتقي بك، أنا كيغان." جلس كيغان بجانب سابرينا بعد التعارف القصير بينهما. كان الثلاثة في صمت أثناء تحضير أطباقهم. وبحلول الوقت الذي حصل فيه الجميع على ما يريدونه وبدأوا في تناول الطعام، كانت سابرينا تعمل على كأس النبيذ الكبير الثاني.

سألت روشيل وهي تشير بشوكتها نحو ضفائره: "كم من الوقت استغرقت حتى تنمو تلك الخصلات؟". كان لديه بعض الخصلات عند صدغيه مربوطة حول مؤخرة رأسه لإبعاد الخصلات الأخرى عن طريقه. كانت سابرينا تحبه عندما كان يصلح شعره بهذه الطريقة؛ كان هناك شيء مثير للغاية في ذلك بالنسبة لها.

أجاب: "بضع سنوات، ربما خمس سنوات". لقد أصبحوا طويلين، ووصل طولهم الآن إلى منتصف الظهر. سيتعين عليه قصهم قريبًا.

"أنا أحبهم، إنهم يناسبونك." أثنت روشيل ببساطة. ابتسم كيغان.

"شكرًا."

"لا مشكلة... إذن ماذا تفعل؟" سألت روشيل بشكل عرضي.

"أنا كاتب ولكنني أعمل أيضًا بدوام جزئي في إحدى المكتبات." أخبرها كيغان وهو يقطع قطعة من الدجاج بسكينه وشوكته.

"رائع جدًا." ردت روشيل.

نظر نحو سابرينا، كانت هادئة بشكل غير طبيعي. كانت تحمل جناح دجاجة كبير بين أصابعها. كانت تلف شفتيها حول اللحم بفارغ الصبر، غير مدركة للمحادثة التي تدور حولها. عندما رأت كيغان يراقبها وهي تلتهم طعامها كما لو كانت هذه وجبتها الأولى، ابتسمت بخجل.

"أنا جائعة." أوضحت وهي تغطي فمها الممتلئ بالطعام بيديها. رفع كيغان حاجبيه في تسلية وهو يستدير إلى طبقه. كانت تمتد ببطء عبر خطوط "الطنانة"

"إذن ما رأيك في ماريلاند - أخبرتني سابرينا أنك لست من هنا." سألت روشيل، محاولة التعرف على كيغان.

"إنه أمر رائع، أنا أحبه حقًا هنا." قال بصراحة. أحب كيغان وظيفته. لقد كون صداقات جديدة وحتى أنه تمكن من التواجد مع صديقه القديم. وفي الوقت نفسه، كان يشعر بالحرية التي تجدد شبابه كل صباح.

"بسببي" أضافت سابرينا وهي تبتسم بمرح عندما قفز انتباههم إليها فجأة. ألقت عليها روشيل نظرة بلا تعبير تدل على انزعاجها الزائف. حتى أنها تمكنت من رؤية نشوة صديقتها المتزايدة. جعلت الشجاعة السائلة كيغان يرى جانبًا من سابرينا لم يره إلا لمحات قليلة.

في تلك اللحظة، كانت أكثر استرخاءً، وكأن ذلك ممكنًا. بدت أفعالها وكأنها الشيء المضحك فيها، بينما كان من الطبيعي أن يكون ذلك الشيء هو ذكائها وسلوكها. كانت تبتسم وتضحك في كل مكان وكان كيغان يستمتع بالمنظر.

*

قال كيغان ضاحكًا، وهو يميل إلى الخلف قليلًا على كرسي غرفة الطعام: "كان ذلك جيدًا حقًا". ابتسمت روشيل بفخر لطبقه النظيف. تمكن من تناول صدر دجاج وفخذ وملعقة كبيرة من الخضار وبطاطس مهروسة إضافية مع المرق. امتصت سابرينا أسنانها.

"لقد كان جيدًا حقًا... ولكن"، بدأت. تحولت ابتسامة روشيل ببطء إلى عبوس عند سماع نبرتها. "كان الكاري سيكون أفضل". أشارت روشيل بإصبعها نحو طبق سابرينا.

"بغض النظر عما كنت سأصنعه، فإن طبقك سيبدو تمامًا مثل هذا. لذا كن هادئًا." أعادت روشيل انتباهها إلى كيجان. كان تعبيرها وقحًا ومليئًا بالموقف. وضعت ظهر يدها بشكل درامي تحت ذقنها لدعم رأسها. في غضون ثانيتين، تحولت إلى مضيفة مبتسمة مرة أخرى. سخرت سابرينا وحاولت روشيل الاحتفاظ بضحكتها حيث اعترف كلاهما بمسرحيتها.

قالت روشيل وهي ترفع جسدها إلى أعلى: "لنلعب لعبة". كانت عيناها واسعتين ومنشغلتين. عبست سابرينا ورمقتها بنظرة متشككة.

"أي لعبة؟" قالت سابرينا، وعيناها منخفضتان وكلماتها ملتصقة ببعضها البعض قليلاً.

"يمكننا أن نلعب..." بدت وكأنها تفكر في لعبة، لكن سابرينا كانت تعلم أنها لديها بالفعل لعبة تريد اقتراحها. ""ما مدى معرفة سابرينا وكيجان ببعضهما البعض؟"" نظرت سابرينا إلى كيجان. كان وجهه هادئًا ومريحًا تمامًا. هز كتفيه بلا مبالاة واستدارت سابرينا إلى روشيل. وبينما كانت على وشك الموافقة على اللعب، تحدثت مرة أخرى.

"سابرينا، ما هو لون عيني كيغان؟" سألت روشيل. كانت سابرينا واثقة من إجابتها.

"جراي." أومأ كيغان بصمت، وأخبر روشيل أنها على حق.

"وعيون سابرينا بنية اللون." لم يكن من المستغرب أن يعرفوا ذلك على الفور نظرًا لأنهم قضوا الكثير من الوقت في حفظ عيون بعضهم البعض في الذاكرة.

"حسنًا، كيغان، ما هو طعام سابرينا المفضل؟" ضحك كيغان بهدوء بينما ضحكت سابرينا بصوت عالٍ. نظر إلى يديه وشفتاه مضغوطتان في ابتسامة ضيقة.

"إما حليب الشوكولاتة، إذا كان هذا يُصنَّف كطعام أو التاكو". انفجرت سابرينا وروتشيل في الضحك. كانتا تعرفان أن طعام سابرينا المفضل هو التاكو، لكن رؤية صديقها الذي تعرفه منذ شهرين فقط يعرف ذلك غريزيًا كان أمرًا مضحكًا.

قالت سابرينا بلهفة مفرطة: "دعني أفعل ذلك لك. كيجان، أعتقد أن طعامك المفضل هو البطاطس - مثل أي طعام مصنوع من البطاطس". كان ترددها واضحًا. لم يكن كيجان من النوع الذي يفضل طعامًا معينًا، كان يحب الأكل فقط. لكن لديه وجبة خاصة ستكون دائمًا واحدة من وجباته المفضلة. نظرت في عينيه وانكمشت مما رأته.

كانت جفونه مشقوقة عندما نظر إليها. كانت الكرات خلفها مليئة بالجسد وتتحدىها لقراءتها. لسوء الحظ، فعلت ذلك وفجأة عرفت ما هو طعامه المفضل. التفت عضلات حوضها أسفلها وشعرت أنها تتبلل. ابتسم كيغان بسخرية عندما حولت نظرها بعيدًا عنه.

"نعم،" بدأ، موجهًا انتباهه مرة أخرى إلى روشيل. "أنا أحب البطاطس." كانت سابرينا تحاول استعادة رباطة جأشها. لقد كان هذا الإثارة سببًا في إفاقتها. شعرت روشيل بالتوتر بينهما واستنتجت أن هذه اللعبة الصغيرة قد انتهت. ضمت شفتيها إلى صديقتها التي تعافت واختلست نظرة إلى ساعة يدها.

"حسنًا، اذهبي إلى غرفة المعيشة وسأعد الناتشوز." قالت روشيل. نهضت على قدميها وبدأت في التقاط الأطباق لإحضارها إلى المطبخ. كانت سابرينا قد غادرت مقعدها أولاً، لكن كيغان كان على بعد خطوات منها.

*

بدأت الفضيحة وجلس كيغان بجانب سابرينا على الأريكة. كان هناك طبق كبير من الناتشوز بينهما وعيناها مثبتتان على التلفزيون. كانت روشيل على بعد قدم واحدة وقدميها ملتوية تحت نفسها في الكرسي بذراعين. فوجئ كيغان برؤية نظرة تركيز دقيقة على وجهها أيضًا. كانت جميع الأضواء مطفأة والشاشة تضيء الغرفة. حاول كيغان مواكبة مقدمة ملخص الموسم لكنه استسلم بعد ظهور الوجه العاشر غير المميز. استقر في عمق الأريكة، وهو يعلم بالفعل أن قيلولة لمدة ساعة أمر لا مفر منه.

ولكن المشهد الافتتاحي كان يضم رجلاً أبيض وامرأة سوداء جميلة يتدحرجان على طاولة المطبخ. ولا شك أن هذا المشهد أعاد انتباه كيغان إلى التلفزيون. ربما كان بوسعه أن يتعلم كيف يحب مسلسل Scandal بقدر ما فعلت المرأتان اللتان كانتا بجانبه.

*

"سابرينا، إنها الساعة السادسة." أعلن كيغان. كانت راحتا يديه الخشنتان على خدها سبباً في إيقاظها أكثر من الكلمات التي قالها بالفعل. كانت ضفائره الطويلة تتدلى في وجهه، فسارع إلى تمرير يده عبر تاج شعره لدفعها للخلف. تحركت فينيس عند قدم السرير قبل أن تنهض وتغادر الغرفة تماماً.

تأوهت وهي تفكر في اليوم الذي ينتظرها.

في الحقيقة، كانت الضغوط التي كانت تشعر بها تزداد صعوبة على التحمل. لم تكن تريد أن تصدق أن والدتها أو أي فرد من أفراد أسرتها يتمتع بقدر من التحيز. ولكن عندما فكرت في مدى إصدارهم الأحكام على الآخرين، شعرت بالتعب.

لم تكن سابرينا عدوانية، وكان الجميع يعلمون ذلك. فإذا قيل لها شيء أزعجها، كانت تنسحب من الموقف قبل أن تقف وتوبخ الشخص، رغم أنها لم تستسلم أبدًا. ربما لا تدافع عما تعتقد أنه صحيح بالكلمات، بل بأفعالها.

"لقد أعددت لك لحم ديك رومي مقدد وبيضًا وخبزًا محليًا." همست كيغان، وهي تعلم أن الطعام سيجعلها تستيقظ بشكل أسرع. رفعت جفنيها ببطء وأطلقت تأوهًا.

"جبن؟" سألت في نهاية مسافة قصيرة. ابتسم كيغان بسخرية. كانت ترتدي وشاحًا ملونًا على شعرها، لكنه كاد يسقط من رأسها.

"تعالي وانظري." أجابها. وقف وبدأ يتجه عائداً نحو المطبخ. كانت بنطاله الرياضي الفضفاض يلتصق برفق بفخذيه العاريتين. انحنت سابرينا ومددت نفسها بالكامل، مما سمح لأطرافها بإيقاظها أكثر. خرجت من غرفة النوم وفوجئت برؤية المجموعة الموضوعة على المنضدة. كان هناك طبقان مغطيان بالطعام الذي أعده كيغان مع عصير البرتقال الموضوع بالقرب منهما.



ابتسمت ردًا على ذلك، مدركة أن أحشائها كانت تتقلب بشكل لطيف.

أغلق كيغان الصنبور وواجه سابرينا. وضع كلتا يديه على المنضدة وأراح ثقله على كتفيه. راقبت سابرينا عضلاته وهي تنقبض لدعم وزن جسمه.

"هل أنت مستعدة للأكل؟" تنهد بابتسامة ساخرة، ولاحظ عينيها المتجولتين. تناولت سابرينا الأطباق. أمسك كيغان بالمشروبات وتبعها نحو غرفة الطعام الدائرية المجاورة للمطبخ.

سأل كيغان وهو يلتقط بعض البيض بشوكته: "ماذا سنفعل بعد الكنيسة اليوم؟" تنفست سابرينا الصعداء بشفتيها المطبقتين وهزت كتفيها بخفة.

"أيا كان ما تريد أن تفعله، أعتقد ذلك." تذمرت بهدوء.

"حسنًا... هل يمكننا الخروج في موعد؟" كان يطابق صوتها تمامًا بينما كانت عيناه لا تزالان على طبقه. لم تتأثر سابرينا بالسؤال كما كانت لتتأثر عادةً، لكنه كان لا يزال لطيفًا.

"بالتأكيد." أجابت بحماسة بعيدة قدر الإمكان عن الجملة.

كانت الدقائق القليلة التالية صامتة ولكن سرعان ما تحدث كيغان.

"سابرينا، لا أريدك أن تخافين." توقف عن الأكل واستدار نحوها، ولفتت عيناه انتباهها. ابتلعت ريقها قبل أن ترفع رأسها، مستسلمة لنظراته ومؤكدة في الأساس مخاوفها. "مهما حدث - مهما كانت مشاعر والدتك تجاهي، فلن يغير ذلك من مشاعري تجاهك." أومأت سابرينا برأسها قبل أن تتحدث.

"هذا لن يغير أيضًا مشاعري تجاهك." اعترفت.

كان كيغان أكثر قلقًا بشأن سابرينا من رأي والدتها فيه. في اليوم الماضي، تحولت من حالة من الراحة التامة إلى حالة من الفوضى المضطربة. كان بإمكانه أن يرى أن عقلها يعمل لساعات إضافية بينما كان يحاول التفكير في كل ما يمكن أن يحدث خطأ اليوم. ولكن من المدهش أن كيغان لم يهتم. بالطبع كان يريد أن تحبه عائلتها، ولكن وفقًا لسابرينا، كانت هناك فرصة كبيرة ألا يحدث ذلك. لذلك توقع كيغان الأسوأ واستعد له.

*

"لا تقل شيئًا عن أننا نعيش معًا عمليًا." همست سابرينا بشراسة. كانت تسير نحو أبواب الكنيسة مع كيجان بجانبها. ألقت عليه نظرة خاطفة، لكنها ردت عليها بنفس السرعة تقريبًا بتعبير عن الاشمئزاز.

"كيجان، انتظر." قالت وهي تضغط براحة يدها بقوة على ساعده. توقف عن المشي وواجهها بفضول. بدأت سابرينا في سحب وشد ياقة قميصه من تحت فتحة أزرار قميصه بحركات مقصودة.

سمح كيغان لسابرينا باختيار ملابسه للكنيسة، معتقدًا أن ذلك سيساعدها على تحقيق شعور بالسيطرة. لذا اختارت قميصًا رماديًا مع بنطال أسود مناسب. كانت قد كيتهما وتنتظر منه بمجرد خروجه من الحمام.

لقد أعجب بتعبيرها الخام عن التركيز على وجهها الجميل.

"أنت تبدين لطيفة للغاية." قال بهدوء بينما استمرت في تعديل قميصه. ارتدت اليوم بنطالًا بنيًا قصيرًا مع بلوزة زرقاء داكنة بدون أكمام بطبعة بيزلي. لم تعتقد أنها ستتمكن من تحمل كعبها العالي، لذلك اكتفت بأحذية الباليه المسطحة ذات اللون البيج. لقد لوت شعرها ذي الملمس الأفريقي في الليلة السابقة، بحيث كان مجعدًا بشكل موحد حتى كتفيها وفرقًا على الجانب.

"شكرًا لك يا حبيبتي، لا تخبريها أنك قابلت روشيل أيضًا. فقط تصرفي وكأنك لا تعرفينها". كان كيغان منزعجًا حقًا من التدليل و"التحذيرات". كانت تفعل ذلك منذ أن ركبا السيارة. كان يحاول يائسًا أن يمسك لسانه لكن الأمر كان صعبًا. كان مستعدًا لانتهاء هذا اليوم حتى تتمكن سابرينا أخيرًا من الاسترخاء وتكون المرأة التي يحبها.

"أو عن كيفية تواجدك في مكاني في اليوم الذي تأخرت فيه حقًا إلى-"

"سابرينا، توقفي عن هذا." تذمر بكل قلبه، ووجه لها تحذيرًا خاصًا. لم يكن صوته حادًا كما كان من الممكن أن يكون، لكنها كانت لا تزال تعلم أنه بدأ ينزعج. استنشقت وزفرت بعنف مع نظرة على وجهها تنقل رعبها. ابتعدت عنه ووضعت يدها على وركها ووجهها متجهًا للأسفل. أعجب بمدى لمعان شعرها الطبيعي تحت ضوء الشمس.

"أنا آسفة." قالت بصوت غير مسموع، وبدت مهزومة بشكل لا يصدق. لم يكن لدى كيغان أي فكرة عن هوية هذه المرأة. كانت سابرينا عادةً مرحة وممتعة وتتقبل كل شيء كما يأتي إليها، ولكن فيما يتعلق بهذا، كانت العكس تمامًا.

"تذكري ما قلته." مد يده ليمسك يدها وشبك أصابعها بين أصابعه. سارا نحو الباب ممسكين بأيدي بعضهما البعض، حتى مد كيغان يده ليفتحها. عندما خطا إلى الداخل، شعر بالاهتزازات تتدفق نحوه. كانت تجربة ساحقة لم يعتقد أنه سينساها أبدًا.

كان الأمر وكأن الجميع داخل الكنيسة كانوا ينتظرون وصوله، وكان الشعور ينتشر من أجساد الجميع لاستقباله عند المدخل. كان بإمكانه أن يرى أن سابرينا شعرت بذلك أيضًا بطريقة ما لأنها توقفت عن المشي وأصيبت بالشلل عند الباب الأمامي.

لم يكن كيغان يريد أن يثير ذعرها أو يجعلها تشعر بأن هذه فكرة سيئة، لذا قرر أن يتجاهل الأمر. كان سيفعل كل ما بوسعه ليبدو طبيعيًا على الرغم من حقيقة أنه كان خائفًا مثلها تقريبًا.

"بري، لا بأس." كاد أن ينبس ببنت شفة. استدار برأسه نحو حركة ما بجانبه، فقابله قوس مفتوح. كان هناك ما لا يقل عن 30 شخصًا بالداخل، يقفون بهدوء وأعينهم مثبتة عليهم.

كانت سابرينا في حالة من الرهبة. لم تخبر والدتها بالكثير عن كيغان، ولا حتى اسمه. فقط أنها ستصطحب صديقها إلى الكنيسة يوم الأحد. لذا كان من الآمن أن نقول إنها لم تكن لديها أي فكرة عن أنه أبيض. ولكن الآن بعد أن التقت بأعين أكثر من 15 شخصًا إضافيًا لم يأتوا إلى الكنيسة قبل الساعة الثامنة، أصبح من الواضح أنها أخبرت الناس. وكان من الواضح أيضًا أن كيغان لم يكن كما كانوا يتوقعون.

بطريقة ما، بدأت قدماها تأخذانها نحو الغرفة. وتبعها كيغان، وفوجئ برؤية الناس يفترقون لإفساح المجال لها. وقادته نهاية النفق البشري مباشرة إلى ما كانت تعرفه كيغان بأنه عائلتها. ثلاث نساء، جميعهن جميلات وقويات بشكل واضح في الكنيسة. كن يسخرن من كيغان تقريبًا.

قالت سابرينا، وقد امتزجت حدة صوتها بالإثارة: "مرحبًا". كانت أصغر النساء الثلاث سنًا والأكثر نحافة هي أول من تحدثت.

"مرحبًا، أنا آيفي." أعلنت، بابتسامة دافئة وجادة إلى حد ما. مد كيغان يده ليأخذ يدها. كانت مراهقة تبدو جادة ولكنها لا تزال جذابة. كانت ملابسها محافظة بشكل غريب؛ كانت تنورتها الفضفاضة الباهتة تصل إلى كاحليها أكثر من ركبتيها وقميصها بنفس التصميم. كانت ترتدي نظارات قديمة ذات إطار سلكي وكان شعرها مشدودًا على رقبتها.

"كيجان، يسعدني أن ألتقي بك." أجاب.

قالت الابنة الثانية الأكبر سنًا، وكانت أقل حماسًا من الأولى. صافحها كيغان أيضًا. كانت جميلة أيضًا. كان شعرها كثيفًا ومستقيمًا بينما كان يلامس كتفيها. كانت ترتدي فستانًا أخضر طويلًا بلا أكمام.

كان من الواضح أنهم كانوا ينتظرون جميعًا أن تقدم والدة سابرينا نفسها، لكن هذا لم يحدث في الوقت المناسب. كانت هناك فترة انقطاع طويلة بين تقديم بريتاني ووالدتها.

بالكاد استطاعت سابرينا أن تتحمل التوقف الذي أصابها بسبب الحمل والذي جلس على كتفيها مثل الجبل. كانت عينا والدتها اللتان تشبهان عينا القطة أصغر من المعتاد. كان من الواضح أنها ارتدت ملابسها استعدادًا لمقابلة صديق سابرينا. كانت ترتدي بنطالًا أسودًا يخفي معظم صندلها ذي الكعب العالي. كانت بلوزتها الزرقاء فضفاضة بشكل لطيف وتكمل شعرها العسلي اللون.

"إيريكا." كان الجو باردًا للغاية، وقحًا وغير مرحب به على الإطلاق. لم تمد يدها حتى لكي يصافحها كيجان. كانت ذراعاها مطويتين بقوة أسفل صدرها.

أجاب كيغان: "يسعدني أن ألتقي بك". ثم مرت دقيقتان أخريان قبل أن يتحدث صوت من خلفهما.

"مرحبًا، أنا روشيل، صديقة سابرينا." استدار كيغان ليبتسم بخبث للوجه المألوف. كانت تحمل الآن ***ًا على صدرها، لكنها كانت تبدو متألقة رغم ذلك. صافحها كيغان، موافقًا على المقدمة الزائفة.

"كيجان." عندما تحدث، ارتفعت عينا الطفلة لتلتقيا بعينيه. لقد انبهر بنظرتها القوية، ونظر كل منهما إلى الآخر لمدة خمس ثوانٍ طويلة جدًا. نظرت روشيل خلف جسد كيجان للحظة.

"صباح الخير سيداتي." لقد حيتهم بإيجاز، فقط محاولة عدم أن تكون وقحة مثلهم.

"مرحبًا." كانت إيريكا هي الوحيدة التي ردت. كان كيغان مرتاحًا لحقيقة أنه لم يكن الشخص الأكثر كراهية في الغرفة؛ من الواضح أنهم يكرهون روشيل أيضًا. لقد فهم الآن حاجته إلى التظاهر بأنه لا يعرفها. كان بحاجة إلى سجل نظيف إذا كانت لديه أي فرصة لكسب ود النساء، ولم يكن تكوين صداقات مع عدوهم هو السبيل.

"حسنًا، يجب أن تنام طوال الخدمة." سلمت روشيل طفلتها لسابرينا بثقة. أخذت سابرينا الطفلة بين ذراعيها وقلدت الوضع الذي كانت فيه للتو.

"سنلتقي لاحقًا." قالت سابرينا وهي تنظر إلى الطفل. دفعت برفق خصلة من شعرها بعيدًا عن عينيها وهي نائمة. تنهدت مينا بعمق وابتسمت المرأتان ردًا على ذلك.

"بين، سنجلس معًا." أعلنت بريتاني وهي تمر بجوارهما. أومأت سابرينا برأسها، وهي لا تعرف ماذا تقول أو ما إذا كانت الكلمات ستعلق في حلقها بتوتر. لم يكن لديهم أي اهتمام بالتحدث إلى كيغان بعد الآن - كان هذا واضحًا. كانت الغرفة قد أصبحت خالية بشكل كبير منذ وصولهما. لم تستطع سابرينا إلا أن تخمن أنهما سيناقشان علاقة كيغان وسابرينا مع بعضهما البعض.

عندما أصبحت عائلتها خارج نطاق السمع، اتخذت روشيل خطوة آمنة إلى الأمام.

"سابرينا، استمعي إليّ." بدأت تضيق عينيها وتهمس بقوة. "آراءهم لا تعني شيئًا. أنت تعرفين لماذا تحبين كيغان وهذا كل ما يهم. يمكنك الحكم على الناس بنفسك. يجب أن تكوني قادرة على التعامل مع هذا." وافقت سابرينا بصمت ومرت روشيل بيدها على ذراعها العارية.

"أنا كذلك." همست سابرينا بثقة. "إنهم مجرد دمي، أعتقد أن هذا يجعل من الصعب عليّ أن أتقبل طريقة معاملتهم للناس. أريد أن أصدق أنهم يمكن أن يكونوا مختلفين."

"أعلم يا عزيزتي." ردت. "ولكن متى تتوقفين عن الأمل وتبدئين في اتخاذ بعض القرارات؟" هل يتعين على سابرينا أن تبدأ في إجراء تقييمات فيما يتعلق بعائلتها الصغيرة المكونة من ثلاثة أفراد؟ لم تستطع أن تتخيل نفسها تستسلم في النهاية لطريقة حياتهم القاسية ولا يمكنها أن ترى نفسها تتعامل باستمرار مع العزلة عندما تتخذ قراراتها الخاصة. وكلاهما كان خياريها الوحيدين إذا كانت تريد أن تكون عائلتها في حياتها بنفس النشاط الذي هم عليه الآن.

"سأفكر في الأمر." سقط قلب كيغان إلى أعماق معدته. إذا اختارت عائلتها، فلن تختاره أساسًا. سيكون عليهما أن يفترقا وهذا لم يرق له. شعر وكأنه أحمق لأنه أراد منها أن تختاره على أخواتها وأمها، لكنه أحبها كثيرًا لدرجة أنه لم يسمح لها بتركه بسهولة.

ابتسمت روشيل بفخر، راضية عن كلمات صديقتها.

بعد أن رأت صديقتها تكافح في محاولة إيجاد مكان لها بين الثلاثي لفترة طويلة، كانت مستعدة أخيرًا لرؤيتها تختار ما هو الأفضل لها. إذا تم وضع صداقتهما على المحك من أجل تحقيق ذلك، فهي بخير مع ذلك. كانت سعادة سابرينا الشخصية أكثر قيمة من سعادتها.

"يبدو هذا جيدًا بالنسبة لي." انحنت روشيل للأمام لتقبّل سابرينا بلطف على خدها ولم تهمل ابنتها أيضًا. "أنا أحب فتياتي." تنهدت، ونظرت إليهما بابتسامة أم مغرورة على وجهها.

"اصمتي." ضحكت سابرينا وهي تدير عينيها. انضمت روشيل إليها وساد الصمت بينهما وهي تفكر. أخذت نفسًا قصيرًا ونظرت إلى كيجان بقلق.

قالت روشيل وهي تتحسس ردائها: "أعتقد أنني تركت محفظتي على المقعد الأمامي". دفعت سابرينا مينا إلى كتفها.

قالت سابرينا وهي تعلم أنه لا يُسمح لها بالعودة إلى غرفة الخدمة مرتدية زي جوقتها: "سأذهب لإحضاره". كانت هذه قاعدة غريبة في الكنيسة، لكنها مثل كل القواعد الأخرى، مهمة للغاية.

عندما أصبحت سابرينا خارج نطاق السمع، التفتت روشيل إلى كيغان.

"اعلم أنها قد تختار عائلتها بدلاً منا، لكنني لا أريد أن أفسد قرارها لأننا نريدها في حياتنا. إذا كنت تحبها حقًا بقدر ما يبدو أنك تحبها، فأنت تريد أن تكون سعيدة بالقرار الذي تتخذه. يمكنها دائمًا الحصول على صديق آخر أو أفضل صديقة، لكن والدتها لا يمكن تعويضها". لقد تأثر كيغان بكلماتها ووقف إلى اليسار وهو يشعر بالضعف والانزعاج. ابتلع ريقه بصعوبة قبل أن يهز رأسه بفهم صادق.

سيتعين عليه أن يترك لها الاختيار.

*

لم يجلس كيغان وسابرينا ومينا بجوار إيريكا وإيفي وبريتاني أثناء الخدمة. بدلاً من ذلك، جلسوا في الجزء الخلفي من الكنيسة بناءً على طلب سابرينا. سمح لها المقعد الأخير بالشعور بمزيد من الحماية من التدقيق الثاقب الذي كانت تعلم أنه لا مفر منه.

لقد كانت مستعدة حقًا للمغادرة، ولكن إذا لم يقنعها كيغان بأن القيام بذلك كان جبنًا، لكانت في المنزل في السرير تنتظر روشيل لتأتي لتلتقط مينا من شقتها.

شعرت سابرينا بالفراغ والارتباك التام. كان ارتباكها نابعًا من مدى اختلافها عن أشقائها. لم تبد شقيقاتها أي اهتمام ببرودة أمهن غير الضرورية. لم يكن لديهن أي تعاطف تجاه سابرينا أو كيغان أو روشيل. بدلاً من ذلك، دعمن أفعالها وفصلن سابرينا عن عائلتها مرة أخرى.

على الرغم من أن كيغان لم يكن مهتمًا بعائلتها على الإطلاق، فقد كان يركز على سابرينا ومهمة محاولة تهدئتها بينما كانت تفكر. لقد تمسك بشدة بتصريح روشيل السابق وأدرك أنها كانت على حق. لقد كان أنانيًا لأنه أراد من سابرينا اختيار علاقة مدتها 6 أشهر بدلاً من علاقة مدتها 24 عامًا.

لقد كانت تمسك بيده طوال الخدمة بينما استخدمت يدها الأخرى لحمل مينا.

عندما انتهت الخدمة، بدأت سابرينا على الفور في الاستعداد لظهور والدتها للمرة الثانية. سلمت الطفلة إلى كيجان بجنون بينما كانت تجمع أغراض مينا من تحت مقعدها. أغلقت حقيبة الحفاضات ووضعتها على حضنها. عندما رفعت عينيها، كانت إيريكا في مجال رؤيتها. وقفت شامخة في ممر المقعد أمام سابرينا.

قالت ببساطة: "سأتصل بك لاحقًا"، ولم تتعرف حتى على كيجان. لم تنتظر ردًا، بل استدارت على كعبيها وخرجت من غرفة الخدمة. حدقت سابرينا خلفها في دهشة تامة.

*

"أنا لست جيدة بما فيه الكفاية بالنسبة لهم." شهقت سابرينا. جلست على حافة سريرها وجسدها منحني للأمام ومرتخي. تنهد كيغان بعمق.

"هذا ليس صحيحًا يا حبيبتي، دعيني أخلع بنطالك." أسندها برفق إلى لحافها. حدقت في الجزء الوحيد من السقف الذي استطاعت رؤيته من خلال دموعها. فك كيغان أزرار بنطالها وأنزله بسرعة إلى أسفل فخذيها، ليكشف عن سراويل الجدة الداخلية اللطيفة.

"إنهم ينظرون إليّ باستخفاف لأنني لا أعيش بالطريقة التي يطلبون مني أن أعيش بها". انهمرت دموعها بقوة وخلع كيجان سرواله وقميصه على عجل. وعندما وصل إلى سرواله الداخلي، رفع الغطاء وانزلق تحته. أمسك بفخذي سابرينا وحث جسدها على الاقتراب منه. كان بإمكانه أن يشعر بدموعها على صدره العاري، ثم حرك يده برفق لأعلى ولأسفل على طول ظهرها.

"هل يمكنني أن أقول شيئًا؟" سألها بعد أن هدأت قليلًا. أقنعته سابرينا بالاستمرار في الحديث بصمتها، ولم يملأ المكان سوى فواق صغير. تنهد كيغان وأسند ذقنه على رأسها.

"إنهم يحبونك." ضحكت سابرينا بقوة.

"لا أستطيع أن أتذكر آخر مرة قال لي أي منهم ذلك." ضغطت بخدها على جسده الدافئ؛ أصبح نبض قلبه صوتًا واضحًا في أذنها. "لقد كنت الشخص الثاني الذي أخبرني بذلك في غضون ثمانية أشهر." اعترفت. كان كيغان يعرف بالفعل أن الشخص الأول هو روشيل.

*

لم تتفاجأ سابرينا عندما جلس كيغان على حافة السرير، يوقظها كما يفعل عادة. كانت الغرفة مضاءة بشكل خافت بالنافذة خلفهما وتساءلت كم من الوقت نامت. كان يرتدي ملابس أنيقة، جينز أسود ضيق وقميص هنلي أخضر غامق. كان شعره في كعكة عالية فوضوية فوق رأسه، وكان يحدق فيها بدقة بعينين رماديتين متوترتين على النقيض من ذلك. حدقت سابرينا فيه لثانية، مستمتعةً بمدى وسامته.

انبعثت منه رائحة حلوة واستنشقتها بعمق.

"رائحتك طيبة" همست بصوت أجش. ابتسم ابتسامة صغيرة ثم ضحك بصوت عالٍ.

"شكرًا لك." أجابها وهو يمرر يده على شعرها ثم على تاج رأسها. تقدم ببطء إلى الأمام ووازن شفتيه مع شفتيها. زادت سابرينا من عمق القبلة بلف ذراعها حول عنقه والضغط على ثدييها على طول صدره.

"بري-" بدأ كيغان في التلفظ بكلماته على شفتيها. قاطعته سابرينا بتأوه من استيائها. قطعت قبلتهما ونظرت إليه متوسلة.

"من فضلك،" همست بعيون حزينة. "فقط اعتني بي بسرعة وسأكون جاهزة في غضون 10 دقائق." ابتسمت في النهاية عندما ألقى عليها نظرة غير مصدقة. حتى أنها كانت تعلم أنها تبالغ قليلاً. لم يكن هناك طريقة في الجحيم يمكنها حتى الاستعداد للاستحمام في غضون 10 دقائق.

"سيكون لديك 30 دقيقة لأن حجزنا بعد 50 دقيقة." أخبرها بصرامة. اتسعت ابتسامة سابرينا وهي تضغط بشفتيها على شفتي كيجان.

انزلق كيغان بلسانه بين شفتيها وداعب بلطف الجزء الداخلي من فمها المحترق. كان بإمكانه أن يشعر بالنتوءات الصغيرة لتقويم أسنانها، وكان ملمسها يثيره. تأوهت سابرينا بلطف، وربطت للحظات أصوات التقبيل مع الصوت الجسدي. دعم كيغان وزنه فوقها بكلتا يديه بينما دفنت يديها في فروة رأسه، ودلكت بصيلات شعره بلطف.

شعر كيغان بملاءات السرير وهي تلامس النصف السفلي من جسده بينما بدأت سابرينا في فرك ساقيها معًا لتخفيف الحرارة المتزايدة في مهبلها. بدافع غريزي، استخدم كيغان إحدى يديه لسحب العائق من فخذيها العاريتين واستبدله براحة يده.

اندهشت سابرينا من ملمس يده الخشنة وهي تمسح سطح بشرتها المحلوقة حديثًا. رفع ساقها نحو فخذه ومسح طولها حتى وصل إلى مؤخرتها. وبمجرد وصوله إلى هناك، ضغط على اللحم وعجنه حتى أصبح متحمسًا للغاية لمواصلة القاعدة الثانية. أنهى جلسة التقبيل الطويلة واستخدم كلتا يديه للتسلل إلى أسفل سراويلها الداخلية. نظر في عينيها لفترة وجيزة ولاحظ مظهر الترقب عليها؛ كانت عيناها البنيتان الكبيرتان منخفضتين وشفتاها مفتوحتين.

مرر كيغان يديه عبر تلتها الملتفة قليلاً بحذر قبل أن يفرق بين فخذيها الكاملتين ليحصل على رؤية أفضل. ثم قبلها على طول فخذها وفوق شفتي مهبلها. زفرت بصوت مسموع عندما غمس لسانه في فتحتها. نظر كيغان إلى الأعلى ليرى أن سابرينا أخرجت ثدييها وبدأت في قرص حلماتها الصلبة. مرر كيغان أصابعه على بظرها بعنف.

تأوهت سابرينا بصوت عالٍ ورفعت وركيها غريزيًا. تباطأ؛ لأنه لا يريدها أن تنزل بهذه السرعة. أعاد شفتيه إلى شفتيها وامتص بعنف على براعمها. بعد بضع ثوانٍ أخرى، بدأت تلهث وتصرخ من الرضا. أدخل كيغان أصابعه في فتحتها وأدارها لأعلى، مما سمح لأطراف أصابعه بالضغط على مكانها. كان يكره القيام بذلك، لكن لم يكن لديهما وقت لحديث المزاح الطويل.

"آه،" كانت هذه الكلمة الصغيرة المتقطعة بمثابة بداية هزتها الجنسية، وكان استرخاء عضلات مهبلها بمثابة نهايتها. سحب كيغان أصابعه من مهبلها المتماسك وامتص عصائرها وكأنها عسل تساقط على أصابعه. أرسل هذا الفعل قشعريرة في خاصرتها التي كانت لا تزال ترتجف.

"يا إلهي، طعمك لذيذ للغاية." زأر وهو ينحني ليقبل حلماتها المكشوفة. ثم تبعه بقبلة على شفتيها. "الآن اذهبي وارتدي ملابسك."

*

كانت سابرينا وكيجان يسيران متشابكي الأيدي على طول شوارع وسط المدينة المظلمة. كان ذلك في نفس المنطقة التي تقاسما فيها موعدهما الأول، والوشوم الأولى، واللقاء الأول. ولكن بدلاً من مطعم السلطعون الذي ذهبا إليه، اقترحت سابرينا أن يجربا شيئًا مختلفًا. لذا، كان كيجان يأخذها الليلة إلى مطعم هيباتشي على بعد بضعة شوارع. لقد ركن سيارته على مسافة بعيدة قليلاً من مطعم تناول الطعام، لكن سابرينا وعدتها بأنها لن تمانع في المشي. كان المكان مزدحمًا بالتأكيد مساء الأحد، وسيقضيان الليل كله في محاولة العثور على مكان لائق لركن السيارة. تمكنت سابرينا بنجاح من ارتداء ملابسها في 25 دقيقة، وأعطاهم قيادة كيجان 15 دقيقة إضافية.



"هل تشعرين بتحسن؟" سألها كيغان وهو ينظر إليها من أعلى. كانت ترتدي الليلة فستانًا أنيقًا من الجينز. كان طوله ثلاثة أرباع الأكمام ويصل إلى بوصة فوق ركبتيها. كان حزام بني مضفر يشد خصرها ويؤكد على شكلها الكمثري بينما كانت ترتدي صندلًا فضيًا على قدميها. لم تكن تشعر برغبة في حمل حقيبة وأكد لها كيغان أنها لا تملك سببًا لذلك، لذا تركت كل شيء في المنزل.

"نعم، آسفة على البكاء هكذا. لكن تلك القيلولة فعلت العجائب." ضحكت. "عادةً ما أكون أقوى من ذلك بكثير، لكن الأمر أصعب معهم."

"لا داعي للشرح، لقد فهمت الأمر". وقد فهمه بالفعل. لقد مر كيغان بتجربة مماثلة مع والده. لقد كان يعلم أنه من الصعب أن يخيب ظن شخص ما عمدًا وبشكل مستمر، وهو شخص لا يمكن استبداله. ولكن من الأصعب أيضًا أن يعيش حياته بالكامل من أجل شخص آخر. لقد استغرق الأمر بعض الوقت، لكنه في النهاية وصل إلى المكان الذي كانت سابرينا تتجه إليه.

"شكرًا." قالت. "أريد فقط أن أستمتع معك الليلة." كانت جملتها الأخيرة أشبه بتنهيدة زافرة. كان المرح أحد الأسباب التي جعلتها تختار هيباتشي من بين جميع المطاعم الباهظة الثمن الأخرى القريبة. كان من المؤكد تقريبًا أن الطعام الذي يطير نحو فمها يمكن أن يجلب لها السعادة.

*

جلست سابرينا وكيجان على الطاولة الكبيرة المصممة على طراز الهيباشي. وقف رئيس الطهاة في المنتصف منتظرًا أن يجلس الآخرون أيضًا. كان رجلًا آسيويًا يبدو جادًا ومخيفًا للغاية. جلست بضع سيدات أكبر سنًا على يسار سابرينا، وهن يتجاذبن أطراف الحديث بهدوء.

لقد كانوا يرتدون ملابس أنيقة ومن الواضح أنهم كانوا يستمتعون بليلتهم. ألقى أحدهم نظرة في اتجاهها وابتسم لها ابتسامة لطيفة. ردت سابرينا بابتسامة أخرى قبل أن تبدأ في وضع منديلها على حجرها.

كان كيغان متكئًا بعمق في مقعده بجوارها. ضحكت على تعبيره الملل ووضعت يدها على فخذه.

"جائع؟" سألت وهي تعرف الإجابة بالفعل. كان عادة ما ينفد صبره عندما يشعر بالجوع، وخاصة عندما ينتظر الطعام. ابتسم لها لأنها تعرفه جيدًا قبل أن يهز رأسه بخجل. لفتت حركة الكرسي على يمين كيغان انتباههما. جلس زوجان أسودان، ربما في منتصف الخمسينيات من عمرهما، على الجانب المجاور من الطاولة.

كانت المرأة رائعة الجمال، ببشرة بنية لوزية وشعر لامع قصير ومصفف بقصة قصيرة. كانت نحيفة البنية، ومنحنية قليلاً في الأماكن المتوقعة. كان شريكها ضخم البنية ولكنه لم يكن زائد الوزن تمامًا. كان لديه وجه وسيم ملتوٍ في كشر قبيح. نظرت سابرينا في اتجاه نظراته لتدرك أنها كانت بلا خجل من كيغان. كانت سابرينا خائفة من رؤية تعبير مماثل على وجه كيغان أيضًا.

عندما رفعت سابرينا نظرها نحو الزوجين مرة أخرى، كانا يحملان نفس المشاعر، لكن الآن، كانت موجهة مباشرة بين عينيها. تراجعت من شدة حدة النظرة، وظهرت لها صورة لأمها وأخواتها يتبادلن نفس النظرات.

توتر كيغان عندما رأى تركيزهم على سابرينا. كان من الواضح أن اهتمامهم منصب على العنصرية. لكن سابرينا مرت بما يكفي اليوم ولن يسمح لأي شخص، ناهيك عن الغرباء، بإضافة المزيد إلى الأمر.

لقد شعر بالفعل بغضبه يتصاعد إلى مستوى المواجهة، فتحدثت سابرينا.

"كيجان، لا بأس." همست، دون أن تبتعد عن نظراتهما. ثم مسحت بيدها على فخذه عدة مرات أخرى. لاحظت كيف تعمقت عبوسهما عندما أظهرت له عاطفتها. بطريقة ما، أثارها شعورها بإثارة غضبهما أكثر. كاد هذا يجعلها تريد الضحك، وكانت تعلم أن هذا سيكون عشاءً مثيرًا للاهتمام.

أدركت سابرينا أن كيغان قد هدأ قليلاً ولكنه ما زال متيقظًا. لقد حافظت على اتصال جسدي معه قدر استطاعتها؛ وكان جزء من السبب هو أنها أرادت أن يظل في حالته الحالية المريحة والسبب الآخر هو إزعاج الزوجين اللذين كانا يراقبانهما بشغف.

جذب انتباهها انفجار من الحرارة أمامها. كان الجميع يتطلعون إلى رؤية طاهيهم وهو يقلي الجمبري في كومة ضخمة من اللهب. بدأ فم سابرينا يسيل عند هذا المشهد. بمجرد أن تم طهي الجمبري تمامًا، بدأ الطاهي في البحث عن المشاركين ليبدأ في رميهم.

ألقى نظرات استفهام على الجميع حول الطاولة، والمثير للدهشة أن الجميع رفضوا. ولكن عندما وصل إلى سابرينا، ضحكت قبل أن تفتح فمها على اتساعه. ضحك كيغان عليها من شدة حماسته. ابتسم الطاهي بخبث قبل أن يدور بزاوية 360 درجة ويستخدم ملعقته لرمي الجمبري في طريقها.

ظلت سابرينا تراقبه وتحاول أن تتبع اتجاهه برأسها. وعندما اعتقدت أنها ستحصل عليه، زحف إطار آخر على حجرها وسرق جمبريها من الهواء. انفجرت الطاولة بالضحك - باستثناء الزوجين الغاضبين بلا سبب. عاد كيغان إلى مكانه على الكرسي وابتسم لها بسخرية بينما كان يمضغ قطعة الجمبري الخاصة بها.

كانت سابرينا تحدق فيه بنظرة غاضبة. فخنق ضحكته وقبّل شفتيها المطبقتين الجامدتين. لقد خفف ملمس لحمه على لحمها من انزعاجها الخفيف وارتفعت خدودها قليلاً.

"خذ طعامي مرة أخرى"، بدأت بتردد، "ستكون هناك مشاكل". حاولت ألا تبتعد عن ابتسامة كيغان التي اقتربت منها. كان وجهه يقترب أكثر فأكثر من وجهها.

لقد كان من الواضح جدًا أنه كان يقدم عرضًا لمعجبيهم، وكانت سابرينا موافقة على ذلك.

"حقا؟" تمتم بصوت منخفض بما يكفي لسماعهما فقط. ألقت عليه نظرة مغرورة، وتحدته تقريبًا لتقبيلها. على الرغم من أنها شعرت أن علاقتهما أصبحت حميمة للغاية بالنسبة لراحة مطعم عام على الرغم من أنها أرادت أن تتماشى مع مخططاته. لذلك التفتت برأسها فجأة وركزت على الطاهي. أومأت برأسها للإشارة إلى أنها مستعدة لمحاولتها الثانية.

ألقى لها قطعة من الجمبري وهذه المرة أمسكت بها دون أي تدخل من كيغان. لم تدرك مدى جوعها حتى هبطت قطعة المأكولات البحرية المتبلة تمامًا على لسانها. ألقت نظرة واسعة على كيغان وأطلقت أنينًا بصوت عالٍ.

"إنه جيد، أليس كذلك؟" سألها. أومأت برأسها بغضب، منبهرة بالطعام اللذيذ. نظرت إلى الشيف لتطلب المزيد، فضحك وهو يضع قطعتها الثانية في مكانها.

*

أنهت سابرينا وكيجان موعدهما الليلي بقيلولة في المنزل بدلاً من مشاهدة الفيلم الذي كان مخططًا له في الأصل. لكنهما كانا مرهقين ومتعبين بعد يوم طويل من الكنيسة، حتى بعد القيلولة. في صباح اليوم التالي، استيقظت سابرينا قبل كيجان؛ وهو أمر نادر الحدوث.

جلست على المرحاض للتخلص من عشاء الهيباشي الذي تناولته في الليلة السابقة. كانت متكئة على ساقيها، تاركة عقلها يتجول بلا هدف نحو أفكار تستغرق وقتًا طويلاً. طرقت الباب وأخرجتها من غيبوبتها.

"أنا أتبرز." تذمرت سابرينا. ضحكة كيغان النعسة كانت مكتومة بسبب حاجز الجدار.

"لابد أن أتبول." اشتكى. كانت سابرينا على وشك الرد عندما انفتح الباب فجأة. كان المرحاض على نفس الحائط الذي يوجد به مدخل الحمام، لذا كان لديها رؤية واضحة لتدخله. بالكاد ألقى كيغان نظرة عليها وهو يندفع إلى الداخل. سار نحو الحوض ووقف في وضع أعلى البالوعة. تم رفع الستارة حتى تتمكن سابرينا من رؤيته تمامًا. سحب ملابسه الداخلية بما يكفي للسماح لقضيبه بالقفز.

بدأ يقضي حاجته داخل الحمام، وكان وجهه متجهمًا أثناء ذلك. وبمجرد أن ظهرت الابتسامة، بعد شهيق عميق، تحولت إلى تعبير فكاهي للغاية عن الاشمئزاز. انفجرت سابرينا في نوبة ضحك لا يمكن السيطرة عليها عند رد فعله. أصبحت حركاته سريعة وكان على وشك الركض إلى الباب. دارت سابرينا بجسدها على المرحاض حتى أصبحت تواجه الحائط المجاور لوجهته. وضعت قدميها على المخرج وأعطته ابتسامة شقية. منذ أن فتح الباب للداخل، لم يكن لديه طريقة لتجاوزها.

"أنت على وشك تفويت النهاية." همست بإغراء، وأعطته ابتسامة شريرة. عندما قالت الجملة، أخرجت صوتًا صغيرًا. بدا كيغان بصراحة منفرًا قدر الإمكان، وهو ما جعل الموقف أكثر تسلية بالنسبة لسابرينا. رفع ساقيها وبدأ في سحبهما من الحائط الذي كانتا تستندان عليه. صرخت سابرينا عندما انحنى جسدها إلى الأمام وسقطت بشكل أخرق من المرحاض وبصوت عالٍ على الأرض. لاحظ كيغان الأصوات المكتومة التي خرجت من شفتيها واستلقت على وجهها على مشمع الأرضية وملابسها الداخلية حول كاحليها.

"سابرينا، هل أنت بخير؟" سأل كيغان، قلقًا من أن يكون مرحه قد ذهب بعيدًا. انحنى ليضغط بكفه على ظهرها المقلوب. استدارت في النهاية لتكشف أنها كانت تضحك إلى حد الاختناق. كانت الأصوات عالقة في حلقها وبدت كثيرًا مثل النحيب الخافت عندما تم توجيهها إلى الأسفل. ارتاح كيغان لرؤية أنها لم تتأذى، وانحنى إلى قامته الكاملة. لكن هذا لم يسمح له إلا برؤية واضحة لما كان في المرحاض، مما تسبب في اختناقه بعنف قبل أن يخرج من الحمام تاركًا سابرينا تبكي على الأرض.

*

عادت كيغان إلى الفراش بعد اجتماعهما المضحك والمزعج في الحمام. لم يكن عليها أن تعمل اليوم ولم تبدأ وردية كيغان في المكتبة حتى الساعة 1 لذا كان هناك وقت فراغ. نظرًا لأن سابرينا بدأت مبكرًا، فقد قررت إعداد وجبة الإفطار. خرجت بهدوء من غرفة المعيشة مرتدية قميص بولو كبير وملابس داخلية لكيغان فقط. كان أحد قمصانها المفضلة التي ترتديها وقد أعطاها كيغان لها بلطف. لقد أحبته لأن البطانة الداخلية كانت ناعمة الملمس. كانت تداعب جسدها بشكل مريح بينما كانت مستلقية وإبهامها بين شفتيها بأمان.

أخرجت سابرينا كرتونة بيض وبدأت خطوات التحضير.

كان من المتوقع أن تأتي مكالمة من والدتها في حدود الساعة الرابعة عصرًا، وكانت سابرينا متأكدة تقريبًا من ذلك. ولكن على النقيض من مشاعر الأمس، كانت مستعدة. كان جزء منها يريد منها أن تتصل في وقت سابق، فقط حتى تتمكن من الدفاع عن كيجان بأفضل ما يمكنها وإنهاء الأمر. وحقيقة أنه حثها على اختيار عائلتها بدلاً منه أثبتت سبب عدم قدرتها على ذلك أبدًا وسبب حبها له كثيرًا.

تنهدت دون وعي.

كانت تلك اللحظات التي افتقدت فيها والدها. ربما كان هو الشخص الوحيد على هذه الأرض الذي يعرفها جيدًا. لقد كانا أفضل صديقين حتى الحادث الذي مزقهما. من بين جميع أخواتها، كانت هي الأشد تأثرًا بالطلاق. لم تكن سابرينا في حالة ذهول إلا لفترة قصيرة جدًا من الوقت. يمكنها أن تتذكر أنها جلست في السرير، تحدق في مروحة السقف في سن الخامسة عشرة وتساءلت فقط أين أخطأت. ما الذي لم يكن لديها ليجبره على التبرع ببذوره لامرأة أخرى؟

لكن حزنها سرعان ما تحول إلى غضب. كان الغضب نفسه الذي سكنها حتى يومنا هذا؛ لا يزال نابضًا بالحياة كما كان في اليوم الذي تشكل فيه. لقد تحول من أب طيب ومتفهم إلى غريب كاذب ومخادع وجشع.

لقد تركها في هذه المجموعة المتلاعبة من النسور بلا دفاع على الإطلاق. لم يكن هناك أحد ليقف بجانبها كما كان يفعل دائمًا. كان يضع بعض الجهير في صوته عندما حاولت والدتها إجبارها على الذهاب إلى جميع شؤون الكنيسة عندما كان كل ما تريده هو اللعب. استسلمت إيريكا في النهاية، وتمتمت بشيء يتعلق بكلمة "وثنيون". كانا يقفان عند الباب جنبًا إلى جنب ويشاهدان بريتاني تتبع والدتهما مع آيفي التي تتبعها خلفها. حتى في ذلك الوقت، كانا ثلاثيًا يستبعد سابرينا. لكن في تلك اللحظة، لم يكن الأمر مهمًا لأنها كانت مع شخص يقف أيضًا في الخارج. كان لديها والد يعرفها ويهتم بمصالحها ويساعدها في توضيحها لأمها وأخواتها. وكان هذا شيئًا اعتقدت أنها ستحظى به إلى الأبد.

لقد أعدت الطعام دون أن تنتبه إلى ما كانت تفعله. كان نصف عقلها يتخذ قرارات دون وعي بشأن موعد قلب الخبز المحمص أو التحقق من لحم الخنزير المقدد داخل الفرن، لكن النصف الآخر كان يتسابق دون سيطرة. كان يملأ نفسه باستمرار بأكبر جوانب حياتها وأكثرها تعقيدًا والموقف الذي أمامها والذي يحتاج إلى التعامل معه.

*

"والدتها تكرهني، بل إن شقيقاتها يكرهنني أيضًا"، هكذا أخبر كيغان كونور. كان اليوم يومًا هادئًا في المكتبة، لذا قررا كلاهما اللحاق بترتيب الكتب التي تم إرجاعها. كان كونور على الجانب الآخر من الغرفة، لكنهما كانا لا يزالان يسمعان بعضهما البعض بوضوح.

كان كيغان يكره الاعتراف بذلك، لكن علاقته بـ كونور كانت تزداد تقاربًا مقارنة بعلاقة كوينسي. ويرجع جزء من السبب إلى أنه لم يكن يذهب إلى شقته إلا كل أسبوعين، بينما كان عليه العمل مع كونور كل يوم. وكان هو وكوينسي مشغولين للغاية لدرجة أن وضع الخطط المناسبة لكليهما أصبح أكثر صعوبة.

"وأنت متأكد أن الأمر له علاقة بالعرق؟" سأل كونور.

"نعم،" أجاب كيغان. "ماذا يمكن أن يكون غير ذلك؟ إنها لا تعرف أي شيء عني."

"هل أنت متأكد؟ في بعض الأحيان عندما لا تحلق ذقنك تبدو وكأنك متشرد عجوز..." لم يستطع كونور حتى إكمال جملته بسبب النظرة التي كان كيغان يرمقه بها. انفجر ضاحكًا. لكن كيغان لم يكن يشارك كونور نفس المرح. عاجلاً أم آجلاً، أدرك صديقه مزاجه وهدأ نفسه.

"يحدث هذا أحيانًا، كيغان. ولكن إذا كانت لا تزال موجودة، فهذا يعني أنها غير متأثرة بذلك. لذا أنت بخير؛ استرخِ." توقف كونور للحظة وتأمل. "والد لاسي يكرهني." ألقى كيغان نظرة سريعة على صديقه من الطرف الآخر من الغرفة.

"نعم"، رد على عدم تصديقه غير المعلن. كان كونور وصديقته لايسي على علاقة لأكثر من 3 سنوات. كان يتحدث عنها طوال الوقت، كما كان كيغان يتحدث عن سابرينا. لكن مع مرور الوقت، اكتشف كيغان أن لايسي مخلصة للغاية. "لم يعتقد أنني أستطيع رعاية ابنته بينما أحاول تحقيق هذا "الحلم السخيف". عرفت كيغان أن هذه كانت كلمات والدها بالضبط بناءً على الطريقة التي نطق بها كونور.

بينما كان كونور يحاول تنفيذ فكرة البار الخاصة به، كانت كيغان تحفزه على الاستمرار عندما شعر أن الجهد لن يؤتي ثماره أبدًا. لقد استثمرا في المشروع وكانت هناك لحظات عديدة يفقد فيها التركيز على حلمه الذي طالما راوده وينشغل كثيرًا بوظيفته المؤقتة. لكن كونور أخبر كيغان أنها كانت السبب وراء وصوله إلى هذا الحد. لم يتخيل قط أنه سيدخل في العديد من المناقشات حيث يدافع شخص آخر عن حلمه ويطلق النار عليه.

ثم شارك كيغان موقفًا مشابهًا مع سابرينا، مما جعل الرجال يعتقدون أنهم حصلوا على النساء اللاتي يرغب فيهن كل رجل. وبقدر ما يتعلق الأمر بسابرينا، كان كيغان مقتنعًا بأن هذا صحيح.

"كنت أتنقل من وظيفة إلى أخرى، فقط أحاول أن أبدأ العمل في فترة زمنية معقولة. لكن السنوات كانت تطول، وبدا أنه يكرهني أكثر فأكثر. كان يحاول أن يجعل لايسي ترى أنني لن أتمكن من تحقيق ما أريده. على الرغم من أن لايسي كانت تعلم مدى أهمية ارتباط اسمي بعمل تجاري بالنسبة لي، لذا فقد بقيت".

"لعنة،" بدأ كيغان، "لقد بقيت هنا لمدة 3 سنوات... أعتقد أن الوقت قد حان للحصول على خاتم." اقترح، وأعطاه ابتسامة ماكرة. رد كونور، وأومأ برأسه موافقًا مع زم شفتيه.

"أعتقد ذلك أيضًا." تمتم. امتلأ المكان الكبير بصوت اهتزازي ونظر كيغان نحو منضدة الدفع ليرى هاتفه المحمول مضاءً. اندفع نحوه متذكرًا أن سابرينا كانت تتوقع اتصال والدتها قريبًا. كان يأمل ألا تكون هي التي تتصل لأن الأمور لم تسر على ما يرام كما كانت تعتقد.

شعر بالارتياح عندما رأى أن هذه والدته. دخل الغرفة الخلفية وجلس على الأريكة السوداء.

"مرحبًا أمي." رحب بها. كان يفكر في الاتصال بها الليلة أيضًا. على الرغم من أنه لم يتصل بها، فلن تصدقه أبدًا.

"كيجان، هذا الأمر أصبح سخيفًا للغاية. نحتاج إلى وضع جدول زمني أو شيء من هذا القبيل لأنك لا تتصل بي كثيرًا!" انزلق كيجان عميقًا في الوسادة حتى استقر رأسه على الجزء السفلي من ظهر الكرسي.

"حسنًا، أخبرني بالجدول الزمني وسوف أتبعه." قال.

"اتصل بي كل يوم أحد مساءً، وإذا كنت مشغولاً في ذلك الوقت، يمكنك الاتصال بي في مساء الاثنين."

"أنا أحب ذلك - أحصل على يوم احتياطي صغير."

"نعم، لكن من الأفضل أن تستخدمه. أنا أكره الاتصال بك طوال الوقت. تتلقى دينيس مكالمة من كوينسي كل يومين؛ لماذا لا أتلقى مكالمة منك مرة واحدة على الأقل كل أسبوع؟" دار كيغان بعينيه عند المقارنة.

قال كيغان بمرارة: "يحصل كوينسي أيضًا على مخصصات بقيمة ألف دولار من والدته كل أسبوعين". سرعان ما ندم على هذه الكلمات بعد فوات الأوان.

" ماذا ؟" همست والدته بصوت من الصدمة. تأوه بصوت عالٍ ثم وضع يده على عينيه من شدة الإحباط من نفسه.

"نعم ولكن لا تقل أي شيء عن هذا الأمر" قال كيغان.

"لن أفعل ذلك، لن أفعل ذلك." تنهدت بعمق قبل أن تتحدث مرة أخرى. "لا أصدق أنه حتى في موقف يتطلب الاستقلال، لا يزال... مدللًا." كان هذا هو كوينسي. كان دائمًا ***ًا يحتاج إلى عناية كبيرة وكان يتم إعداده ليكون رجلًا يحتاج إلى عناية كبيرة أيضًا.

"حسنًا، هذا هو كيو." ضحك كيغان. ابتلع ريقه بعنف قبل أن يتحدث مرة أخرى. "أمي، أردت حقًا أن أتحدث إليك بشأن شيء ما." جلست والدته بصبر على الخط الآخر.

"لدي صديقة."

"كنت أعلم ذلك! لقد كنت على علاقة بها طوال هذا الوقت، أليس كذلك؟ إنها السبب وراء انفصالك عن بيثاني، ولماذا لم تكتب لي أو تتصل بي!"

"مرحبًا،" جلس كيغان في مقعده بشكل أكثر استقامة. عقد حاجبيه بإحكام بينما كان دمه يسخن قليلاً. "لقد كانت تدفعني إلى كتابة المزيد. لم أكن أكتب لأنني لم أكن أرغب في ذلك. لكنني أنهيت ثلاثة أرباع روايتي بسببها. وانفصلت عن بيثاني من أجلها، وليس بسببها." كان كيغان بحاجة إلى توضيح الجوانب الصغيرة لعلاقته بسابرينا. لم يكن يريد أن يبدآ في موقف خاطئ قبل أن يلتقيا.

"لذا فأنت تقول أنها لا تعرف شيئًا عن بيثاني؟" سألته والدته.

"لا، وليس لدي أي خطط لإخبارها". كانت بيثاني ماضي كيغان الذي حدث أن تسرب إلى حاضره مؤقتًا. لكن حتى الآن، لم يكن دورها الصغير في علاقته مهمًا.

"هل أنت متأكد من أن هذا هو الاختيار الصحيح؟" لم يأخذ كيغان ثانية واحدة للتفكير في الأمر.

"ماذا سيحصل أي شخص من هذا؟" سأل بصرامة.

"كيجان، يا عزيزتي، لا يمكنك أن تكوني جادة؟" أثبت الصمت أنه كان كذلك. "لقد خدعتني، بحق ****. ثم ناهيك عن عدد المرات التي كذبت فيها بشأن كل هذا فقط لإنقاذ نفسك. ألا تعتقدين أنها تستحق أن تعرف نوع الأشياء التي أنت قادرة عليها؟ - نوع الرجل الذي تلزم نفسها به؟" كان كيجان في حيرة من أمره. ليس لأنه كان يفكر في طبيعة كلمات والدته، ولكن لأنه لم يكن يهتم بها. خلاصة القول هي أنه لن يعرض علاقته بسابرينا للخطر طواعية.

"كل مكالمة هاتفية تكون أكثر صدمة من المكالمة السابقة." فكرت. قام كيغان بثني رقبته في انزعاج وشتم بعنف.

"ليلة سعيدة" قالت بهدوء قبل أن تغلق الهاتف في أذنه.



الفصل 6



الفصل 6

*

"مرحبًا؟" حتى الآن كان كل شيء على ما يرام. كانت الإجابة مؤكدة وصارمة، كما كانت تنوي أن تكون. كانت سابرينا تعبث بخصلة فضفاضة من القماش معلقة في زاوية لحافها بين ساقيها المطويتين. سقطت خصلة سميكة من شعرها المتشابك أمام عينيها، لكنها لم تحاول تحريكها.

"سابرينا، أنا." بطريقة ما، كان سماع اسمها الكامل مقترنًا بصوت والدتها يجعلها ترتجف. لقد قطعت المقاطع كثيرًا لدرجة أنها أضافت رنينًا حادًا إلى الصوت.

"أعرف يا أمي" قالت ببساطة.

"حسنًا، كيف حالك؟" سخرت سابرينا تقريبًا. هل كانت تحاول حقًا إجراء محادثة قصيرة كما لو كانت سابرينا لا تعرف سبب اتصالها حقًا؟

لم تكن تريد أن تسيء إليها، فأجابت: "أنا بخير. لم أعمل اليوم، لذا كنت أقوم بتنظيف الشقة". وكان ذلك صحيحًا. ولإبعاد أفكارها عن ذهنها، قررت أن تقوم ببعض التنظيف الجاد بالإضافة إلى الغسيل.

"هذا جيد... أممم... ما اسمه - لقد نسيت بالفعل."

"كيجان." قالت سابرينا بصوت خافت.

"نعم، هل يعمل كيغان اليوم؟" يا لها من فكرة ذكية. كانت إيريكا تحاول بخبث أن تسأل كيغان عما إذا كان يعمل وماذا يفعل.

"نعم، إنه في العمل الآن." اعترفت سابرينا.

"وماذا يفعل، هل لي أن أسأل؟" أغلقت سابرينا عينيها للحظة. لقد كانت التصرفات الرسمية تثير أعصابها بسرعة كبيرة.

"إنه كاتب ويعمل بدوام جزئي في المكتبة في المدينة." شعرت سابرينا بصدمة والدتها.

" دوام جزئى ؟"

"إنه يعمل هناك فقط حتى ينشر روايته". لم تبذل سابرينا الكثير من الجهد لإظهار مشاعرها عندما ردت. كانت تحاول فقط تسريع هذه المكالمة الهاتفية قدر الإمكان من خلال تقديم إجابات مباشرة.

"ممم..." قالت. تنهدت بعمق عبر السماعة لتشير إلى التغيير في المحادثة الذي كانت سابرينا تنتظره. "إذن، بين، ما الذي تعتقدين أن هذا الرجل يريده منك؟"

"ماذا؟" بصقت سابرينا، غير مصدقة ما كانت والدتها تقصده بسؤالها.

من الواضح أنك لا تعتقد أنه سيبدأ حياة معك؟

"لماذا لا يفعل ذلك؟" بدأت تتفاعل، وهو ما لم تكن ترغب في فعله. كانت التقلبات في نبرتها تدل على تأثير والدتها عليها.

لقد ضحكت.

"الرجال من هذا النوع لا يريدون الزواج منك. سوف يحصل على ما يريده، إذا لم تعطيه له بالفعل"، قالت بصوت من الاشمئزاز في نهاية عبارتها الأخيرة، "ثم يعود إلى ما يعرفه - ما تقبله والدته".

"ليس لديك أي فكرة عما سيفعله كيغان لأنك لم تأخذ الوقت الكافي للتعرف عليه."

"من فضلك، سابرينا. انضجي. أراهن أنك لا تعرفين من هي والدته أو أي شيء عن حياته قبلك باستثناء بعض التفاصيل الصغيرة." كانت سابرينا صامتة على الطرف الآخر، تتنفس بثبات بينما تعالج كلماتها.

"فتاة سوداء صغيرة ساذجة"، قالت والدتها وهي تضحك بقسوة في أذنها. "فتاة مثالية ليحذفها من قائمة أمنياته". أطلقت إيريكا صوتًا انعكاسيًا صغيرًا. "ثم يمكنه إخبار جميع أصدقائه وسيشجعونه ويجعلونه يشعر وكأنه ملك لأنه جعلك تذهبين إلى الفراش".

"سوف يتركك في مأزق - صدقيني." انتهى السطر بصوت عالٍ في أذنها بنقرة.

لم تكن سابرينا تعرف الكثير عن والدة كيغان بعد أن فكرت في الأمر. كانت تعرف فقط الأجزاء الأكبر من طفولته، لكنها لم تكن تعرف شيئًا عن التفاصيل. كانا على وشك الدخول في الشهر الخامس من المواعدة الحصرية؛ ولم يكن بإمكانه إخفاءها لفترة أطول دون أن يصبح الأمر مثيرًا للريبة.

ربما كان هذا هو السبب وراء كتمانه الشديد عندما اتصلت به والدته - لتجنب الاضطرار إلى شرح الصوت الأنثوي في الخلفية. غاصت سابرينا في فراشها بينما كان المزيد من التوتر والارتباك يتراكم على حضنها.

*

حاولت سابرينا بصعوبة فتح باب شقتها. كانت فينيس جالسة في حضنها ومغطاة بغطاء يغطي جسدها.

كان من بين الأشياء التي تميز وجود كلب في مجمع سكني لا ينص في عقده على وجود حيوانات أليفة، أن الكلب لا يزال بحاجة إلى المشي. كانت فينيس تستخدم عادةً فوط التبول الموجودة في غرفة الغسيل، لكن سابرينا كانت لا تزال تحاول اصطحابها في نزهة قدر استطاعتها. بعد المحادثة المتوترة التي تهز العقل مع والدتها، اعتقدت سابرينا أن الحصول على هواء نقي سيكون مفيدًا لهما. لذلك، حملت فينيس بين ذراعيها وحملتها في سيارتها بأسرع ما يمكن. كانتا عادةً تمشيان في الحي السكني الذي يقع على بعد دقيقتين من مركز شقتها. ولكن عندما كانت سابرينا في مزاج لشيء أكثر تطرفًا، كانت تسافر إلى الحديقة حيث التقت بكيجان.

كان كيغان يضع بعض البقالة في المطبخ. بالكاد لاحظ وجود سابرينا، لكنها كانت في حالة من الغيبوبة لدرجة أنها لم تدرك موقفه. ألقت فينيس على الأرض وخلع حذائها الرياضي. ارتدت بنطالًا ضيقًا مع قميص فضفاض وربطت شعرها على شكل ذيل حصان فوق تاج رأسها.

توجهت إلى المطبخ لإطعام فينيسيا. تبعها الكلب بلهفة، مدركًا أن هذا هو وقتها المفضل في اليوم. ألقى كيغان نظرة خلفه ليرى سابرينا تنحني وتضع الطعام في وعاء.

"كيف كانت المكالمة؟" تذمر كيغان من خلفها، وبدا غير مهتم ومنشغلاً.

لم تكن سابرينا تريد أن يعرف كيغان كل الأشياء المؤلمة التي قالتها والدتها. ليس لأنها كانت قلقة بشأن مشاعره، ولكن لأنها لم تكن تريد أن يغير خطته في حالة كانت والدتها على حق. كانت ستحكم عليه بنفسها.

"لقد سارت الأمور على نحو أفضل مما كنت أتوقعه، ولكن ليس بفارق كبير". لم يتحدث كيغان كثيراً طيلة بقية الأمسية. ومثله كمثل سابرينا، كانت والدته تستحوذ على معظم أفكاره أيضاً. ولكن لسوء الحظ، لم يتمكن من مشاركة هذه المحادثة مع سابرينا. لذا فقد تقاعد إلى الكمبيوتر المحمول واستمر في الكتابة بقدر ما يستطيع قبل أن ينضم إلى سابرينا النائمة في السرير.

بعد بضعة أيام، نجح كوينسي في شراء منزله الحديث الذي يتألف من أسرة واحدة. كان كيغان سعيدًا لصديقه المقرب على الرغم من افتقارهما للتواصل على مدار الأشهر القليلة الماضية. وافق على مساعدته في حزم أمتعته ونقل صناديقه القليلة المليئة بالأشياء. لذا فقد أخذ يومًا إجازة ليتمكن كوينسي من الاستقرار.

"أعلم أن والدتك متحمسة للغاية." صاح كيغان من غرفة المعيشة. حاول فك شريط سميك من الشريط اللاصق، لكن الأطراف بدأت في الالتواء على بعضها البعض. وفي غضون ثوانٍ قليلة محبطة، تحول الشريط إلى كرة عديمة الفائدة. تأوه بصوت خافت.

"نعم، لقد بدأت بالفعل في التخطيط لرحلتها." رد كوينسي من غرفة النوم. على مدار الأشهر التي عاش فيها كيغان عمليًا مع سابرينا، تمكن كوينسي من جعل الشقة تبدو وكأنها... شقة. اشترى أريكة جلدية سوداء غريبة مع كرسي بذراعين متناسق ومجموعة غرفة طعام وسرير بلوح أمامي. تمكنوا من إدخال معظم قطع الأثاث الأكبر حجمًا إلى الشاحنة، لذا لم يتبق الآن سوى لمسات بسيطة. خرج كوينسي من غرفة النوم.

كان قلق المحاسب قد أثر عليه بشكل جيد من الناحية الجسدية. كان وجهه الصبياني متجعدًا بلمسة كلاسيكية من الرجولة. كان يذهب إلى صالة الألعاب الرياضية حتى أصبح جسده النحيف مشدودًا ومنحوتًا بشكل خفيف. كان يرتدي شورتًا بسيطًا وقميصًا داخليًا وحذاء رياضيًا. كان لون بشرته الداكن الداكن معززًا بضوء النافذة التي لا تحتوي على ستائر.

"لقد نفدت مني الصناديق لذا سأذهب لإحضار المزيد منها. سأعود في الحال." انتزع مفاتيح سيارته من على المنضدة وخرج من الشقة. حاول كيغان لصق الصندوق مرة ثانية. نجح في لصق فتحته وانتقل إلى صندوق آخر. استخدم غلافًا فقاعيًا لإخفاء أطباق كوينسي الثمينة قبل وضعها في صناديق وصفها بأنها "أطعمة رقيقة". وعندما كان كيغان على وشك وضع كوب طويل من المشروبات، سمع نقرة على الباب.

ألقى نظرة غريبة على الباب قبل أن يتوجه نحوه لفتحه. وعندما احتاج إلى إلقاء نظرة إلى الأسفل لمقابلة من كان هناك، خفق قلبه عدة مرات. اندفع الزائر أمام كيغان حاملاً حقيبة سفر وخطوات واثقة.

تحركت بيثاني على قدميها قبل أن تقلب شعرها فوق كتفها العاري.

"ماذا تفعلين هنا؟" صاحت كيغان. استنشقت بعمق ، مما جعل عظام ياقتها تبرز بشكل مثير للاشمئزاز تحت جلدها المصبوغ باللون الأصفر. كانت ترتدي قميصًا أبيض بدون أكمام مربوطًا خلف رقبتها. كان شعرها البني الكثيف أرق مما تذكره آخر مرة وكان يجلس على كتفيها. لكن عينيها كانتا لا تزالان حادتين.

"أنا هنا لزيارتك ومعرفة ما إذا كان بوسعنا حل هذه المشكلة." قالت ببساطة. كان كيغان يهز رأسه دون وعي بينما كانت تكمل جملتها.

"لن تبقى هنا، ولن نتوصل إلى أي حل. لذا عليك العودة إلى المنزل." كان كيغان يحاول بكل ما أوتي من قوة أن يكون هادئًا ولكنه في الوقت نفسه كان حازمًا لإظهار جديته لبيثاني. كانت تنقل وزنها من قدم إلى أخرى بعصبية.

"إذن عليك أن تفعل ذلك الآن يا كيغان! - سوف تنفصل عني الآن، وسوف تخبرني لماذا!" تقدم صوتها نحو صرخة حادة وعيناها تمتلئان بالدموع. أومأ كيغان برأسه موافقًا. "لم أكن سوى طيبة معك وأرفض التخلي عنك."

"بيثاني، استمعي إليّ." كان صوت كيغان باردًا بشكل مخيف مقارنة بصوتها. ابتلعت الغصة في حلقها استعدادًا لكلماته. "لم أعد مهتمة بك. لن يحدث شيء بينك وبيني أبدًا. أنا لا أحبك. لن أحبك مرة أخرى أبدًا." ارتجفت شفتها السفلية بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

تأوه وهو يفكر في تأثير زيارتها على خططه. سيضطر إلى إلغاء نزهته مع سابينا في الحديقة حتى يتمكن من معرفة ما الذي سيفعله مع بيثاني. لا يمكنه تركها في الشقة بمفردها، سيكون ذلك قاسيًا للغاية. ولكن بالنظر إلى حجم حقيبتها، ستبقى لبضعة أيام. لا يمكنه تجنب سابرينا لفترة طويلة بعد أن كان معها كل ثانية؛ لم تكن غبية على الإطلاق.

سأل كيغان، وكان انزعاجه منها واضحًا: "كيف حصلت على هذا العنوان على أي حال؟"

"لقد أعطتني إياه والدتك منذ فترة." كان صوتها خاليًا من المشاعر ووجهها يتبع نفس الطريقة. كانت تحدق في الحائط بجانبها بلا تعبير بينما كان كيغان يمشي بخفة في الغرفة.

"هل لديك المال للفندق؟" سأل وهو يشك في أنها تمتلكه.

"لا." همست بهدوء. بالتأكيد لم يكن كيغان كذلك.

"متى ستكون رحلتك إلى المنزل؟" سألها فورًا بعد إجابتها.

"الخميس." كان ذلك بعد ثلاثة أيام. تنهد كيغان بعمق قبل أن يعود إلى المطبخ لإكمال التعبئة. في كل مرة تلمس فيها يده قطعة زجاج رقيقة، كان يشعر برغبة شديدة في ضربها على الحائط المقابل للغرفة.

لقد شعر وكأن جزأين منه يتشابكان معًا وكان يقف في المنتصف محاولًا دفعهما بعيدًا عن بعضهما البعض ولكنه نجح فقط في حشر نفسه بينهما. كان أحد الجزأين مثاليًا ومهمًا، لكن الجزء الآخر كان عبئًا شريرًا استيقظ من سباته ودخل مباشرة عبر باب شقته. الآن لم يعد الجزآن يفصل بينهما سوى بضعة أميال بدلاً من المئات القليلة التي كان كيجان يرضى عنها.

"سأذهب للاستحمام." لم يعترف كيغان بها تقريبًا. استمر في تغليف أدوات الأكل بغضب ووضعها بعيدًا. مرت حوالي 20 دقيقة عندما أصدر هاتفه المحمول إشارة تخبره أنه لم يتبق له سوى 5٪. ذكّره الصوت بأنه بحاجة إلى إخبار سابرينا بشيء ما . كانت تتوقع وصوله إلى الحديقة في غضون 3 ساعات للمشي والعودة إلى المنزل بعد ذلك مباشرة لتناول العشاء. توجه إلى المنضدة لاسترجاع هاتفه.

فتح رسائله وحدق في مربع النص الفارغ لمدة 15 دقيقة تقريبًا، محاولًا التفكير بعناية في كذبته. إذا قال أي شيء مريب وغير قابل للتصديق، فستجدها واقفة عند الباب عندما يعود إلى المنزل. ستكون ذراعيها متقاطعتين وستنظر إليه من خلال جفونها المنخفضة.

لا أستطيع أن أتحمل ذلك اليوم، أحزم أمتعتي وأتحرك وأستغرق وقتًا أطول مما كنت أتوقع. أحبك

وبينما كان يرسل الرسالة، اتجه نحو باب الحمام. خمن أن بيثاني ربما كانت جائعة بعد تناول الغداء حتى وقت متأخر من بعد الظهر. كان سيطلب لها البيتزا إذا أرادت.

"بيثاني،" نادى. لم تجبه، فطرق على الباب. لم يكن مغلقًا تمامًا، لذا انفتح صريرًا قليلًا. حاول كيغان ألا يتدخل، لكنه لم يستطع منع نفسه؛ كان اللون الأحمر الزاهي ساطعًا مثل الشمس على بياض بلاط الحمام. فتح كيغان الباب ليكشف عن بيثاني ملقاة بلا حراك على الأرض.

"بيثاني،" نادى كيغان بهدوء.

كانت ذراعها مرفوعة إلى أعلى، وكانت الشقوق الطويلة تنزف بشدة على معصمها، مما أدى إلى تكوين بركة من الماء أسفلها. كان شعرها مبعثرًا خلف رأسها وكانت تغيب عن الوعي وتغيب عنه. خلع كيغان قميصه على الفور وربطه بإحكام على جروحها. كانت زجاجة من الحبوب في يدها الأخرى.

بحث عن هاتفه المحمول واكتشف أنه سقط في بركة الدماء. التقطه وشعر بالخزي عندما وجده ميتًا تمامًا. كانت آخر رسالة نصية إلى سابرينا قد استنفدته تمامًا. دون إضاعة ثانية أخرى، حمل بيثاني بين ذراعيه وحملها بنجاح إلى سيارته. نظر إلى عينيها بينما كان يركض على طول ممر المبنى السكني.

كان جسدها خفيفًا كالهواء مقترنًا باندفاع الأدرينالين لديه. كان قلبه يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه في أذنيه وكان هذا هو الصوت المميز الوحيد الذي يمكنه سماعه. كانت ذراعا بيثاني مترهلتين من الإرهاق بينما كانت معصميها تبللان قميصه. كان بإمكانه أن يشعر بجسدها يبرد على صدره، أو ربما كان صدره يتعرق بغزارة.

كانت عيناها مغلقتين تمامًا وكان تنفسها ضحلًا.

هذه هي السحابة التي رآها وشعر بها وهي تخفي تاجه منذ الليلة التي اتصل فيها ببيثاني لإنهاء علاقتهما. لقد مرت أكثر من ثلاثة أشهر قبل أن تظهر أخيرًا نواياها الحقيقية، لكنه توقعها. سيكون هذا هو الشيء الذي سيغير طريقة عيشه ويعرض سعادته الحقيقية للخطر. لم تترك أغلال فلوريدا كاحليه الهشين أبدًا، ولم يكن مالكها والده أبدًا. كانت ملكًا لبيثاني. ظن أنه تركها في المنزل، في بلدة طفولته، لكنها كانت لا تزال جزءًا بارزًا من حياته وعلاقته. علاقة كانت تنزلق ببطء إلى أعماق العدم مع مرور الثواني.

كان المجمع السكني على بعد دقائق معدودة من المستشفى، وبفضل قيادة كيغان، كانا سيصلان إلى هناك قبل الموعد المتوقع. وضع كيغان ابنته في المقعد الخلفي واندفع إلى جانب السائق. ولم يكلف نفسه حتى عناء وضع حزام الأمان، بل دفع السيارة إلى الخلف وانطلقت بسرعة في الشارع.

ألقى نظرة خاطفة على مرآة الرؤية الخلفية ليرى وجهها فاقدًا للوعي على المقعد المبطن. كانت شفتاها مفتوحتين على مصراعيهما ولم يستطع أن يرى صدرها يرتفع أو يستقر.

تحدث كيغان معها، محاولاً إبقاءها مستيقظة في حالة لم يتأخر كثيراً.

"ابق معي يا حبيبتي، أنا هنا، ستكونين بخير، لن أذهب إلى أي مكان."

***

حسنًا، اتصل بي l8tr... أنا أحبك كثيرًا، وأفتقدك





الفصل 7



عذرا على التأخير!

ليس لدي أي فكرة عن كيفية عمل المستشفى، لذلك ربما هذا ليس دقيقًا هاهاها.

استمتع وأرجو أن تترك لي تعليقك!


"السيد سيج،" نادى الطبيب من بداية الغرفة. كان يحمل لوحًا في يده ورأسه لأسفل عليه. فقط بعد أن نادى باسمه، نظر إلى كيجان. وضع كيجان يديه الرطبتين على بنطاله الجينز قبل أن يمدهما نحو الطبيب.

"يسعدني أن أقابلك، أنا الدكتور بليث؛ لقد كنت أعمل مع بيثاني." قدم نفسه.

أجاب كيغان بصوت حزين: "يسعدني أن أقابلك". انتظر بصبر أي معلومة قد يقدمها له الطبيب. كان ينتظرها طيلة الساعات القليلة الماضية. أشار الدكتور بليث لكيغان بالجلوس في منطقة منعزلة بجوار مكتب الاستقبال.

"هل أنت على علم بالحالة العاطفية لبيثاني؟" هز كيغان رأسه بخجل. "حسنًا، منذ ستة أشهر تم تشخيص بيثاني باضطراب اكتئابي رئيسي". لقد استوعب كلمات الرجل. ستة أشهر. لقد غادر فلوريدا منذ ستة أشهر. "هل علاقتك ببيثاني هي السبب وراء حدوث هذا، سيد سيج؟" رد كيغان بصوت عالٍ،

"نعم." أومأ الطبيب برأسه بمعنى المعرفة.

"لقد تناولت بيثاني كميات قاتلة من مضادات الاكتئاب. لذا فقد تم إجراء غسيل المعدة في الوقت المناسب. ولكن الجانب الأكثر إثارة للقلق في محاولتها الانتحار هو فقدان الدم. يتم نقل الدم الآن لضمان بقائها على قيد الحياة". كان سماع كل ما حدث لبيثاني أمرًا صعبًا. لقد جعل معدته تتقلب عندما علم أنه كان مسؤولاً عن كل ما كان يحدث.

"الآن، بما أن بيثاني حاولت الانتحار، فيجب وضعها في جناح للأمراض النفسية لمدة لا تقل عن أسبوعين. لقد علمت أن هذه ليست ولايتها الأصلية، لذا سننقلها إلى فلوريدا بمجرد أن تصبح قادرة على القيام بالرحلة. وبما أنك كنت مشاركًا في سبب محاولتها، فسوف يُطلب منكما تلقي 10 ساعات من العلاج و5 ساعات بشكل فردي."

توقف نبض كيغان، وفقد وجهه كل لونه واكتسب لونًا شاحبًا.

"وهذا ليس اختياريًا." أصبح صوت الطبيب قاتمًا عندما لاحظ تعبير وجه كيغان الجاد. غادر على هذا النحو وذهب بعيدًا للاطمئنان على مرضاه.

كان التفكير يسيطر على جسد كيغان، وكانت أفكاره جامحة. كان إخبار سابرينا بما يحدث هو أكثر شيء صادق يمكن القيام به. لكن من الواضح أن كيغان لم يكن على دراية بالمسار الصادق، والآن، بعد الكذب لفترة طويلة، لم يعد يبدو الأمر مفيدًا له.

"كيجان!" كانت خطوات الأقدام تقترب منه وبدأ كيجان يبحث عن المصدر. التفت الزوار والممرضات حوله قبل أن يكتشف كوينسي. كان وجهه مغطى بالقلق لكنه كان يستطيع أن يرى أنه يهدأ بمجرد أن ألقى نظرة على صديقه. وقف كيجان، واستيقظ فجأة وقد أصبحت حياته غير قابلة للتعرف عليها عندما تسارعت فكرة في ذهنه.

"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ لقد رأيت كل الدماء على الأرض لذا أنا فقط-" أجبر كوينسي الكلمات بشكل محموم.

"س، أريد منك أن تساعدني." عبس كوينسي عند رؤية اللمعان في عيني كيغان الرماديتين العميقتين. لم يكن اللمعان مبهجًا على الإطلاق وبدا أكثر ترويعًا من أي شيء آخر. ترك الإرهاق أكياسًا أرجوانية ضخمة تحت عينيه وصبغهما باللون الأحمر. بدا مجنونًا حقًا.

انتظر كوينسي طلب صديقه، وكان مستعدًا للمساعدة إذا لزم الأمر.

"اذهب إلى عمل سابرينا، وأخبرها أن شيئًا ما حدث في المنزل - أي شيء تريده، لم أستطع المغادرة وسأكون في المنزل غدًا. لقد تركت هاتفي في الشقة ولا أريد الاتصال بها من هاتف المستشفى. أخبرها أنك ملكي -" تحرك كوينسي على قدميه قبل أن يتدخل في كلمات كيغان.

"أنا لا أكذب من أجلك." كانت نبرة كوينسي متمردة بشكل بغيض. انحنى الصوت إلى أعلى نحو النهاية، مما يدل على موقفه من الاقتراح. تنافس الرجلان في مباراة تحديق مميتة تم التأكيد عليها ببرودة مفاجئة. انفتح الباب الأمامي للردهة على مصراعيه وسمح لنسيم قوي بالتسلل فوق جسديهما. بدا أن كل شيء أصبح هادئًا بالصدفة، مما غير أجواء الغرفة.

"س، أنت تعلم أنه إذا تم تبديل المواقف - إذا كنت بحاجة إلى أن أكذب من أجلك، فلن أسأل أي أسئلة." استطاع كيغان أن يرى الاعتبار على وجه صديقه، لذلك قرر المضي قدمًا قليلاً. "سأخبرها بكل شيء؛ أحتاج فقط إلى المزيد من الوقت. أعدك." غمر اليأس نبرته وفتح جفنيه للسماح لعينيه بأن تبدو أكبر. ثني كوينسي فكه بينما كان ينظر إلى المسافة. كان كيغان مخلصًا، لقد كان دائمًا. لكنه كان يعلم تمامًا مثل كيغان، أنه لن يخبر سابرينا بالحقيقة أبدًا. على الرغم من أنه لسبب مجنون، سيشارك في إطالة أمد حزنها الحتمي.

*

"لقد انتهيت!" هتفت سابرينا وهي ترفع ذراعيها في الهواء وتبتسم للسيدات خلفها. انتهى مكتب الأسنان من آخر مريض له لهذا اليوم وحان الوقت للاستعداد لعمل اليوم التالي. على مدار السنوات القليلة الماضية، نجحت سابرينا في تحويل العملية المملة المتمثلة في جمع الإيصالات وأدوات التنظيف والتنظيف بالمكنسة الكهربائية وتنظيف الحمامات إلى مشروع ممتع.

"شغّلي الراديو يا أنيت!" صاحت روشيل من الغرفة الخلفية. بعد فترة وجيزة، ظهرت من الردهة ووقفت بجانب طاولة الاستقبال. كانت أنيت امرأة خجولة للغاية في منتصف العمر. كانت جيدة في عملها ولكن كان من الواضح أنها ليست شخصًا صريحًا. لذلك في البداية، حاولت سابرينا وروشيل أن تكونا لطيفتين معها. ولكن مع مرور الوقت، بدأتا في الكشف عن نفسيهما ببطء. الآن توقعت تصرفاتهما الغريبة وعلاقتهما المتقلبة.

كانت أغنية بريتني سبيرز Toxic تُذاع بصوت عالٍ من الراديو المحمول. أحبت سابرينا الأغنية كثيرًا؛ بل إنها أصبحت أفضل بمرور السنين. غنت الكلمات بصوت عالٍ بينما كانت النساء يراقبنها وهي تقفز في أرجاء الغرفة. ربما كان إدراكها أنها كانت على وشك المغادرة وأن كيغان كان في طريقه إلى المنزل لمقابلتها في السرير هو ما جعلها متحمسة للغاية. بعد رسالته اللطيفة لها، كانت في حالة معنوية عالية لبقية اليوم.

"سابرينا، انزلي عن مقعدي!" عاتبتها روشيل من حافة الحافظة الخاصة بها. كانت تحدق في قائمة تسجيل الوصول عندما بدأت سابرينا بالرقص على أريكة غرفة الانتظار بدون حذائها. كان شعرها الرقيق يطير في كل مكان بينما كانت تصرخ بكلمات الأغاني بلا مبالاة، وتضحك أحيانًا على نفسها وسط كل هذا. تجاهلت تحذير صديقتها المقربة الفارغ واستمرت في الاستمتاع بنفسها.

*

تنفس كوينسي بعمق عند الباب. كان يسمع موسيقى تُعزف على الجانب الآخر، لذا كان متأكدًا من وجود شخص ما لا يزال بالداخل. تنفس بعمق ووضع يده على مقبض الباب.

كان يحاول أن يجهز نفسه لسلسلة لا نهاية لها من الأسئلة التي لا يستطيع الإجابة عليها.

انفتح الباب ببطء ووقعت عيناه على من كان يعلم أنها هي. وقف في المدخل، مشلولا من المنظر الذي رآه.

كان ظهرها باتجاهه، وكان بوسعه أن يرى مؤخرتها المثالية المستديرة بوضوح من خلال ملابسها الفضفاضة. كانت سوداء اللون تناسب جسدها بشكل جيد. كانت جواربها صفراء زاهية وتدفعها بشكل مرح إلى الأريكة وتنزل منها. كان شعرها فوضويًا حول كتفيها وعندما استدارت، وقع في قبضة عينيها البنيتين. كان الجزء الكبير من اللون الأبيض يتناقض بشكل لطيف مع لون بشرتها البني الداكن. انفتحت شفتاها الممتلئتان في دهشة محرجة بمجرد توقف الموسيقى.

خطت كوينسي خطوة إلى الداخل لتجد صعوبة أكبر في التوقف عن النظر إلى سابرينا. قفزت من الأريكة وارتدت حذائها الرياضي. كان صدرها ينبض بقوة نتيجة لأنشطتها الأخيرة، فابتسمت لكوينسي بابتسامة اعتذارية.

"أنا آسفة جدًا لأنك اضطررت إلى رؤية ذلك." وضعت يدها على قلبها وشعر كوينسي بضعف ركبتيه. كانت مذهلة للغاية.

"لا، لا بأس، أنا..." ابتلع كوينسي النصل محاولًا الانزلاق إلى حلقه. "أنا بحاجة إلى..." نشأ توتر كوينسي من فكرة أن هذه المرأة كانت في الظلام تمامًا. مجرد معرفتها بأنها كانت تجهل كل عدم الاحترام الذي تلقته على مدار الأشهر الستة الماضية جعل عدم احترامها مرة أخرى أصعب بعشرين مرة.

رأى كوينسي حركة بجانبه. كانت امرأة أخرى جميلة ذات لون عسلى تقف في الزاوية، تنظر إليه بريبة من فوق نظارتها. كانت امرأة أكبر حجمًا تشاركها نفس التعبير خلف مكتب الاستقبال. كان كوينسي يسمع قلبه ينبض في صدره وكان يكافح من أجل الكلمات.

"أحتاج إلى تبييض أسناني." ماذا حدث؟ لم يكن هذا ما أراد قوله. ولكن بحلول الوقت الذي قرر فيه أنه قال الشيء الخطأ، كان الأوان قد فات. أومأت سابرينا برأسها امتثالاً.

"هل يمكنني تبييض أسنانه بسرعة؟"، نظرت إليها روشيل بنظرة متشككة؛ فقد تجاوزت النهاية. "لقد رآني أقفز على كرسي على أنغام أغنية لبريتني سبيرز، أقل ما يمكنني فعله هو تبييض أسنانه". ضحك كوينسي بخفة.

قالت روشيل: "اسرعي". كانت سابرينا في المقدمة، وكان كوينسي يلاحقها باهتمام شديد، وكانت عيناه تحاولان البقاء فوق خصرها.

لقد مر وقت طويل منذ أن شعر بانجذاب نحو امرأة إلى هذا الحد، ولم تكن سابرينا حتى من النوع الذي يفضله. عادةً ما كانت النساء اللاتي ينام معهن يستخدمن لإشباع رغباته الجنسية فقط وليس الانجذاب الجسدي. لكن من المدهش أن كوينسي اعتقد أن سابرينا جميلة وحسية.

قادته إلى غرفة بها كرسي طويل يشغل أغلب مساحة الغرفة. جلس كوينسي على مقعده وجلست سابرينا خلفه. سمعها تلعب بقفازات اللاتكس وتستعد لتبييض أسنانه غير المخطط له.

سألته سابرينا وهي تجمع أدواتها وتتبادل معه أطراف الحديث: "كيف كان يومك اليوم؟". كان كوينسي متكئًا على كرسيه، مستمتعًا برائحة النعناع التي تفوح من شعرها والتي كانت تملأ المكان.

"لقد كان الأمر على ما يرام، ذهبت إلى العمل لبضع ساعات ثم عدت إلى المنزل." ضحكت سابرينا بلطف.

"بضع ساعات كانت كافية بالنسبة لك، أليس كذلك؟" سألت سابرينا مازحة. ضحك ردًا على ذلك.

"لم يكن لدي الكثير لأفعله، لذلك لم تكن هناك حاجة حقيقية لبقائي لفترة أطول."

"حسنًا، ما هي هذه الوظيفة وأين يمكنني الحصول على طلب التوظيف؟" سألت سابرينا، وقد أعجبت بالطريقة التي جعل بها وظيفته تبدو. لقد أضافت نبرته الهادئة إلى الرفاهية العامة المتمثلة في ترك العمل عندما يريد.

"أنا محاسب." أطلقت سابرينا تأوهًا طويلاً وهي تربط منديلًا حول رقبته.

"أوه لا، يمكنك الاحتفاظ بهذا الطلب؛ سأقتل نفسي إذا اضطررت إلى حل مسائل الرياضيات كل يوم - سأجعلك تتكئين إلى الخلف." ابتسم كوينسي لجاذبيتها غير المتوقعة. عقد كاحليه بينما كان كرسيه متكئًا بعمق. بدت الرائحة المسكرة تزداد قوة عندما مال رأسه أكثر إلى حضنها. بمجرد أن شعرت بالرضا عن طوله، استخدمت يديها المغطاة بالقفازات لرفع شفتيه السميكتين لفترة وجيزة وفحص أسنانه.

"ما اسمك؟" سأل كوينسي وكأنه لم يكن يعرفه بالفعل. نظرت سابرينا إلى عينيه بسرعة، غير مرتاحة لما رأته في كرات الكراميل الخاصة به. ابتلعت ريقها بعنف وحولت نظرها إلى مكان آخر.

"سابرينا." أجابت بهدوء. كان صوتها مكتومًا أكثر لأنها كانت ترتدي قناعًا طبيًا. كان بإمكان كوينسي أن يسمع القلق في صوتها وفهمه تمامًا. كانت تحب شخصًا آخر - أفضل صديق له. لكن في هذه اللحظة، بينما كان يفكر في انجذابه إليها، لم يؤثر كيغان على أفكاره تقريبًا.

"أنا كوينسي."

*

لسوء الحظ، لم يتمكن كوينسي من التحدث إلى سابرينا بقدر ما أراد بينما كانت تضع الأشياء في فمه مرارًا وتكرارًا. لكنه لم يهدر الفرصة ليكون برفقتها، لذلك أبقى عينيه مركزتين عليها بينما كانت تعمل فوقه. كان يستمتع بأوامرها المهدئة وقزحيتي عينها البنيتين الداكنتين بينما كانتا تدوران حول فمه بكل تركيز. كانت أقراطها البسيطة تتلألأ من الضوء الكبير أمامها وتضيف إلى جمالها.

أدرك كوينسي الآن تردد صديقته. لا أقول إنه وافق على الكذب أو الكشف المطول، لكنه لم يكن يريد أن يؤذيها. لم يكن يريد أن يرى الانزعاج على وجهها عندما أخبرها بأكاذيب كيغان الرهيبة.

"حسنًا، لقد انتهينا جميعًا." أعطته سابرينا مرآة محمولة باليد. ابتسم في المرآة، مما سمح لأسنانه البيضاء المثالية بالظهور أمامهما. أومأ برأسه موافقًا، وكان الآن سعيدًا إلى حد ما لأنه لم يمتلك الشجاعة لتحقيق نواياه الحقيقية بزيارة عيادة طبيب الأسنان هذا.

"إنهم يبدون جيدين"، استدار في كرسيه ليعيد المرآة إلى سابرينا. تسببت ابتسامته الصغيرة في رفع وجنتيها قليلاً. "شكرًا لك".

"لا مشكلة، حان الآن وقت العودة إلى المنزل." ضحكت وهي تقف من على مقعدها وتخلع قفازاتها. وقف كوينسي أيضًا وسمح لعينيه بالتجول فوق ملامحها الجذابة مرة أخرى.

"سابرينا" نادى بهدوء. راقبته وهو يمد يده إلى جيبه الخلفي ويخرج بطاقة عمل صغيرة. رأى قلمًا على المنضدة بجانبهما وأمسك به بسرعة. في غضون ثوانٍ قليلة، كان قد كتب رقم هاتفه المحمول على ظهر البطاقة. أعطاها لسابرينا وابتسمت له بابتسامة وديعة. عرف كوينسي أنها تنوي التخلص من البطاقة بمجرد أن أصبح بينهما مسافة 50 قدمًا، لكنه لم يستطع منع نفسه. خرج من الغرفة متوجهًا لدفع فاتورته.

كان يعلم أنه قد أغضب كيجان تمامًا بما فعله. لكن كوينسي لم يعد له أي قيمة بالنسبة له، لذا فإن الفعل لم يؤثر على ضميره بقدر ما كان يتوقع. وسرعان ما ستفقد سابرينا احترامها له أيضًا، ونأمل أن يكون كوينسي موجودًا عندما تفعل ذلك.

*

كان كيغان يراقب بيثاني وهي تحدق فيه بين عينيه. لقد استيقظت من النوم قبل ثوانٍ فقط. كان تعبيرها قاتمًا، وكأنها تختبر مدى وعيها بالفعل. عندما مر الوقت، أدركت أنها لم تكن حيث كانت تعتقد أنها ستكون. غاص قلبها عندما أصبحت وجنتيها ساخنتين من الإذلال - لم تمت. سيتعين عليها مواجهة عائلتها وكيغان بمحاولة انتحار تسيطر على تاجها باستمرار. غير قادرة على مواجهته لفترة أطول، أعادت وضع نفسها للتحديق من النافذة المظلمة.

تنهد كيغان بعمق بينما كان يضع مرفقيه فوق ركبتيه.

كان هذا اليوم من أكثر الأيام إرهاقًا في حياته. فقد شغلته صحة بيثاني بشكل كبير على مدار الساعات الخمس الماضية، لكن سابرينا ما زالت في حالة من الاضطراب. وتساءل كيف استقبلت الخبر وما إذا كانت راضية عما أخبرها به كوينسي أم أنها غاضبة لأن الأمور لم تكن تسير على ما يرام.

كان بوسعه أن يتخيل حاجبيها المقوسين الجميلين يتدليان إلى أسفل بينما كانت تفكر بعمق. كانت مستلقية على السرير وبجانبها فينيس، ملفوفة بقميصه وتفكر فيه. ربما كانت تهدئ نفسها بإبهامها الصغير المسطح، على أمل أن تغفو وتريح عقلها. استند كيغان إلى الوراء في كرسيه، وأغمض عينيه وحاول الاستفادة من خياله.

كان حلمه يقظًا من منظور الشخص الأول، لذا سار عبر الباب الأمامي لشقة سابرينا. كان كل شيء مظلمًا ولم تكن في أي مكان حوله. لذا اقترب من غرفة نومها وطرق الباب برفق عدة مرات. مر صمت قصير قبل أن تستجيب سابرينا.

"كيجان؟" صرخت بصوت خافت. ابتسم كيجان بسخرية من المفاجأة في نبرتها. دفع الباب ببطء وجلست مستقيمة في الغرفة الخافتة. كان شعرها المجعد متطايرًا في منتصف السرير. عندما رأته واقفًا في المدخل، تنفست الصعداء وبدأت تزحف إلى الحافة في اندفاع. كان عليه أن يتعثر للخلف قليلاً عندما اصطدمت سرعة جسدها بسرعته. لف ذراعيه حول خصرها بينما عانقته بإحكام.

"هل يمكنني الحصول على قبلة من فضلك؟" ضحك كيغان وهو ينظر إلى أعلى رأسها منتظرًا. ضحكت قبل أن ترفع رأسها وتدير عينيها مازحة. راقبها وهي تغلق جفونها لإخفاء عينيها الكبيرتين وتضغط على شفتيها الممتلئتين استعدادًا لقبلته. حرك راحة يده إلى زاوية فكها وانحنى للأمام ليلمس شفتيهما.

ولكن قبل أن تتمكن أفكاره من إيصاله إلى أسعد لحظة في تفكيره، أعاده صوت إلى واقعه الرهيب.

"حسنًا، مستشفى تامبا العام ينتظركما يوم السبت القادم". أعلن الطبيب عن حضوره لكن لم يتم الاعتراف به تقريبًا. لم تحرك بيثاني ساكنًا، ولم ينطق كيغان بكلمة تقريبًا. وكأن الطبيب كان يشعر بمواقفهما، غادر الغرفة بسرعة حتى يتمكن الاثنان من مواصلة جلستهما الصامتة.

*

"مرحبًا، كيجان، أنا هنا. أشعر بالقلق بعض الشيء - هاتفك مغلق ولم أسمع أي شيء منك منذ..." 29 ساعة... "منذ فترة." قررت أن تقول بدلاً من ذلك. كانت الساعة قد تجاوزت السادسة بقليل وكان أول ما استطاعت سابرينا فعله هو التحقق من هاتفها بحثًا عن أي مكالمات فائتة بعد أن وجدت السرير باردًا. بالكاد شعرت بالإرهاق الذي أبطأها بشكل لا إرادي. لم تذهب إلى الفراش حتى الساعة الثانية صباحًا على الأقل. ضغطت فينيس عليها وكأنها تحاول ملء الفراغ الذي جاء مع الوسادة غير المستخدمة. مررت سابرينا يدها برفق على تاج الكلبة بينما أنهت بريدها الصوتي.

نأمل أن تسمع منه اليوم.

*

"كوينسي، أين أنت بحق الجحيم؟" ترك كيغان لصديقه المقرب رسالة صوتية قصيرة وقذرة من هاتف المستشفى. لم تتحرك بيثاني بعد منذ الليلة الماضية عندما استيقظت وقلبت جسدها خجلاً. كان كيغان راضيًا تمامًا عن افتقارها للكلمات؛ فسماع أي شيء كان لديها لتقوله لن يؤدي إلا إلى جعل حياته أكثر صعوبة. لم يكن يخطط للتعامل مع مشاعرها الآن، أو في أي وقت قريب في هذا الشأن. نأمل أن يفعل المعالج كل ذلك من أجلهم عندما يصلون إلى فلوريدا في غضون أيام قليلة.

كان كيغان يتوقع أن ينتهي من ساعات العلاج خلال أسبوع. كانا يزورانه كل يوم حتى يعتقد أنهما قد انتهيا. كان كيغان يترك بيثاني مع والدتها في فلوريدا ويعود إلى سابرينا بدلو مليء بالاعترافات. لم يكن العودة إليها خيارًا - كان خياره الوحيد للعيش حياة عاقلة.

كان قلبه ينبض بسرعة عند التفكير في أنه لن يتمكن أبدًا من احتضانها مرة أخرى. لقد كان يشعر بالغثيان حتى لمجرد التفكير في أن رجلًا آخر قد يلمسها بالطريقة التي فعلها بها. لم يكن هذا الموقف قادرًا على تدمير علاقته إلى حد لا يمكن إصلاحه. لا يمكن لأحد أن يحب سابرينا أبدًا بالطريقة التي أحبها بها.

*

كانت هذه هي المرة الثالثة التي يرن فيها هاتفه اليوم، ولم تكن الساعة قد تجاوزت الثامنة بعد. كانت آثار الخداع ثقيلة عليه الليلة الماضية. استيقظ مبكرًا عن المعتاد ولم يكن في ذهنه سوى سابرينا. لا مفر من أن تذكر المرأة أفكارًا عن كيجان أيضًا، لكنه حاول تجاهلها. أراد أن يسمع منها، فقط ليرى كيف حالها وما إذا كانت بحاجة إلى شخص يشغل عقلها.

شعر بالذنب عندما أدرك أنه يريد الاستفادة من آلامها. كان سيبني علاقتهما من أساس انفصالها إذا كان هذا يعني أنه سيحظى بفرصة ليكون معها. ابتسم عندما تذكر مدى جنونها في اليوم الذي رآها فيه لأول مرة. لقد تحولت من **** تصرخ وتقفز إلى امرأة متواضعة وحلوة في غضون ثوانٍ. كانت هذه صفة جيدة على أقل تقدير.

ترك كوينسي هاتفه في المنزل وقرر أن يأخذ جهاز الآيبود الخاص به بدلاً من ذلك. وارتدى قميصاً رياضياً قصير الأكمام وصدره ينبض بقوة، ثم قام بتشغيل جهاز الإنذار وأغلق باب منزله الجديد المكون من ثلاثة طوابق. ثم توجه إلى المرآب وكشف عن سيارته أودي R8. كانت السيارة السوداء اللامعة سيارة جميلة وقوية المظهر، وكانت دائماً تجذب أنظار الناس إليه أثناء قيادتها في شوارع المدينة. ثم سار إلى جانب السائق، لكنه توقف بثبات. ولفت انتباهه وميض صغير على باب الراكب. ثم عبس وهو يلاحظ الخدش الذي أحدثته السيارة الباهظة الثمن على الطلاء الأسود. ثم ضم قبضته في انفعال.

"هذا كلام فارغ!" قال لنفسه بصوت أجش. كان يحتاج بالتأكيد إلى هذه الرحلة إلى صالة الألعاب الرياضية.

*

"لا أعتقد أنني أستطيع التعامل مع أوليفيا الليلة." قالت روشيل. مرت سابرينا عبر الباب الأمامي بينما مرت روشيل. أغلقت سابرينا الباب بصمت وقفلته خلفها قبل أن تتبع صديقتها إلى المطبخ. انبعثت رائحة دجاج الكاري من المدخل، لكنها لم تثير معدة سابرينا بالطريقة التي كان ينبغي لها.

إنها بصراحة لا تعتقد أنها تريد أي شيء.



كانت روشيل مشغولة بالركض في المطبخ، محاولةً إعداد أطباق الطعام لكليهما. جلست سابرينا بصمت على المقعد الموضوع عند منضدة الجزيرة. كانت صديقتها ترتدي قميصًا قصيرًا يصل إلى منتصف الفخذ ونعالًا بدون حمالة صدر.

"أنا لست جائعة، شيل." تمتمت سابرينا. كانت روشيل تواجه الاتجاه المعاكس، لكن سابرينا ما زالت قادرة على رؤية دهشتها. وضعت الملعقة التي كانت تحملها وظلت بلا حراك تمامًا لبضع ثوانٍ. استدارت بحذر، وظهرت على وجهها تعبيرات الانزعاج.

"ماذا فعل؟ أنا أحبه لكنه يفسد الأمور أكثر من اللازم". بدت روشيل منزعجة بعض الشيء من كيغان. نظرت سابرينا بخجل إلى بشرتها بينما سقطت كتلة من الطوب على بطنها. سماع شخص آخر يتحدث عن كيغان جعل غيابه أكثر وضوحًا.

"أين هو؟" ابتسمت سابرينا بحزن بينما كانت الدموع تنهمر من خلف عينيها. كان الضيق في صدرها يدل على الصراخ الذي يهدد بالخروج من شفتيها.

"ليس لدي أي فكرة." قالت بهدوء.

"هل قدمت بلاغًا عن شخص مفقود؟ ربما يحتاج إلى المساعدة-" بدأت روشيل في البحث عن هاتفها المحمول، لكن صوت سابرينا الرتيب أوقفها.

"لقد أخبرني أنه لن يعود إلى المنزل منذ يومين، ولم أسمع عنه منذ ذلك الحين. إنه ليس مفقودًا." وقفت روشيل بشكل محرج أمامها، وأدركت أخيرًا الموقف الغريب الذي بدت سابرينا فيه.

"إذن ماذا ستفعلين؟ هل ستجلسين وتنتظرين حتى يتعلم كيف يستخدم الهاتف ويتصل بك؟" كانت سابرينا تتوقع هذا؛ فلم تكن روشيل امرأة عقلانية على الإطلاق. كانت تسعى للانتقام الآن ثم تشعر بالحزن أو الأذى لاحقًا. لم تحاول سابرينا الرد.

لقد أدركت سابرينا من أين أتت صديقتها المقربة. كان كيجان يعرف رقمها؛ وكان بإمكانه الاتصال بها بسهولة إذا أراد. لكنه لم يفعل، وهذا يعني فقط أنه لا يخطط للقيام بذلك في أي وقت قريب. إذن، إلى متى ستجلس سابرينا بجوار الهاتف في انتظار أن يأتي بهذا التفسير الفظيع لسبب اختفائه عنها؟

"إنه لا يستحقك يا بين. إنه رجل ماكر وهذا يعني أنه كاذب أيضًا." عادت إلى الموقد حتى تتمكن من الانتهاء من تحضير أطباق الكاري. "أعتقد ذلك." كانت الكلمات تدل على أن اقتراح روشيل لن يكون في مصلحة سابرينا، وكان من المتوقع بعض المعارضة منها. رفعت سابرينا حاجبها بفضول.

"يجب عليك الاتصال بهذا الرجل-"

"لا، بالتأكيد لا. قد لا يكون كيغان هنا ولكنني لست هنا..." حاولت بكل ما أوتيت من قوة أن تجد طريقة أفضل للتعبير عن رأيها، ولكنها لم تستطع. "أنا لست غشاشًا".

"لكن سابرينا، ماذا تعتقدين أنه يفعل؟" استدارت روشيل بسرعة وكادت تصرخ بالسؤال. وضعت كلتا يديها على المنضدة أمامها. "هل تعتقدين أنه مخلص لك؟ - أنه لم يتجنبك لسبب؟ أنت تبدين سخيفة."

شعرت سابرينا بجسدها يستجيب لكلماتها. كانت فكرة قيام كيغان بما يريده دون أي اعتبار لها مهينة بشكل مؤلم. ولكن عندما جلست على المقعد، أدركت أنها لم تلحق ذلك إلا بنفسها. بعد أن صدقت عذره المرتجف للرد على مكالمة هاتفية، دعته إلى المشي فوقها. ومنذ ذلك اليوم فصاعدًا، كانت تلميحاتها كلها تحت أنفها. حتى أن والدتها أشارت إلى أن كيغان لم يكن يخبرها بكل شيء، لكن سابرينا كانت عمياء للغاية بحيث لم تتمكن من التصرف بناءً على كلماتها. لذلك في النهاية، اختارته سابرينا على والدتها وأخواتها.

ولم تطأ قدمها الكنيسة منذ تلك المكالمة الهاتفية التي حدثت قبل ثلاثة أسابيع تقريبًا.

ولكن بطريقة ما كانت راضية عن عدم زيارة المبنى الروحي والاستماع إلى كلمات الأسقف. والسبب الوحيد هو أنها كانت لديها كيغان. والآن بعد أن لم يعد موجودًا في أي مكان، طلبت من **** القوة طوال اليوم للتعامل مع عدم وجوده والتأثيرات التي كان لها عليها. عبس حاجبيها معًا بينما كانت تحاول معرفة ما يعنيه كل هذا. ربما كانت هذه علامة على أن أولوياتها قد تحولت إلى الأسوأ. لقد تحملت تسلل كيغان في مقابل علاقتها ب**** وعائلتها.

لم تفكر سابرينا مرتين في القفز من الكرسي والتوجه مباشرة نحو الخروج.

"بين! أنا آسفة، لم أفعل-" لم تستطع حتى سماع بقية اعتذار صديقتها لأنها أغلقت الباب وخرجت إلى الممر المؤدي إلى سيارتها. لم تبطئ من سرعتها لكن رؤيتها أصبحت أضعف وأضعف مع تشكل الدموع في عينيها.

تمكنت من قطع مسافة بضعة شوارع قبل أن تضطر إلى التوقف. أوقفت سيارتها في مكانها بينما كانت تنهدات الوحدة الثقيلة تملأ المكان.

*

لقد مرت بضعة أيام منذ أن زارت سابرينا منزل روشيل لمدة 5 دقائق. لم يتحدث الاثنان كثيرًا، فقط كلمات ضرورية لإنجاز عملهما. لكن الأمر نجح معها لأنها لم تكن في مزاج مناسب للمحادثة على أي حال. كان من الصعب عليها أن تبتسم للأطفال الذين يحتاجون إلى تنظيف أسنانهم. لذا كانت سعيدة لأن استراحة الغداء تعني أنها ستحصل على بعض العزلة التي تحتاج إليها بشدة. توجهت سابرينا إلى شاحنة طعام صغيرة على زاوية الشارع للحصول على سلطة دجاج.

كان الجو مشمسًا ولكنه كان باردًا بعض الشيء في الظهيرة. كانت الرياح تهب برفق حول سابرينا بينما كانت تنتظر الطلب. كانت عيناها تتجولان بلا هدف، وتتأملان الناس وثرثرتهم التي لا معنى لها. التفتت قليلاً إلى يسارها ووقعت عيناها على الشارع الذي يؤدي إلى مكان عمل كيغان. كانت المكتبة على بعد حوالي 5 دقائق سيرًا على الأقدام من حيث كانت الآن، وسرعان ما بدأت في السير نحوها.

كانت تترقب بفارغ الصبر فكرة العثور على بعض الإجابات. كان كونور متأكدًا من معرفة شيء ما عن مكان وجود كيغان، أو ما كان يفعله. كان كيغان بحاجة إلى أن يثق في شخص ما، وبما أن سابرينا لم تكن لديها أي معلومات عن زميله في السكن أو مكان شقتهما، فقد كان زميله في العمل هو خيارها الأفضل التالي.

عندما دارت حول الزاوية لتسمح للمكتبة بالظهور، خفق قلبها بشدة لما رأته. كانت سيارته الهوندا الفضية الصغيرة متوقفة في موقف للسيارات بجوار المبنى. أوقف المنظر سابرينا من الجانب الآخر من الشارع. وقفت فقط تحدق في السيارة في دهشة تامة.

لم يكن جالسًا على سرير المستشفى فاقدًا للوعي تمامًا، كما كانت تأمل بخجل. لم يكن ميتًا أو غير قادر على الوصول إليها بالطريقة التي كانت ترغب بها. كان بخير - يقود السيارة ويمشي ويتحدث دون أن يدرك مدى الانزعاج الذي يسببه لها.

اتخذت سابرينا بضع خطوات أكثر حذرًا عبر الشارع. بمجرد وصولها إلى الجانب الآخر، انفتح الباب فجأة.

كانت خصلات شعره الطويلة مربوطة بشكل غير منظم عند مؤخرة عنقه، وكان يرتدي ملابس جديدة. ملابس لم ترها من قبل ولكنها لم تستطع إلا أن تخمن أنه حصل عليها من شقته لأن معظم ملابسه الأخرى كانت في خزانتها. كان يرتدي قميصًا بسيطًا بلون العنابي مع بنطال جينز داكن اللون. لم ير سابرينا لأنه بحث في جيوبه بحثًا عن مفاتيحه.

كان على سابرينا أن تتحلى بالشجاعة الكافية لجذب انتباهه قبل أن يصل إلى سيارته. كان على بعد بضعة أقدام منها قبل أن توقفه.

"كيجان؟" لم يكن للكلمة أي صوت على الإطلاق. كانت مجرد همسة، لا تخرج إلا من صوتها الخشن. كان ذلك نتيجة للتصلب الذي شعرت به في حلقها.

توقف كيغان في مكانه، لكنه لم يبذل أي جهد للنظر إليها. كان بإمكانها أن تراه وهو يثني فكه ويقبض على مفاصله، مما جعلها بيضاء اللون. اقتربت منه سابرينا بحذر، كما لو كان شيئًا غير مألوف. في النهاية استدار إليها، وبحلول ذلك الوقت كانت أمامه مباشرة تقريبًا.

نظر كيغان إلى عبوسها الخفيف. كانت شفتا سابرينا الممتلئتان متجهتين للأسفل قليلاً عند الزوايا وكانت حاجبيها متشابكين بشكل سليم. كان شعرها الصحي عند تاج رأسها منتفخًا بشكل كبير ومجعدًا. لقد افتقد بشرتها وعينيها الجميلتين بلون الشوكولاتة؛ لم يستطع خياله أن يفيهما حقهما.

لقد أصبحوا الآن يتشاركون نفس الأنفاس المضطربة والمتقطعة بشكل إيقاعي.

لم يكن يريد الإجابة على أسئلتها بعد. لم يكن مستعدًا لمشاهدة حبها له يتضاءل عندما كشف الحقيقة. كان الأمر أشبه بابن يخبر والديه أنه يجب عليه التخلي عن رحلته إلى برينستون لأنه حصل على صديقته التي كان حاملًا بها في الشهر الثالث. لقد جعل خيبة الأمل الأمر أكثر صعوبة.

وضع كيغان راحة يده على فكها، تمامًا كما فعل في خياله. لكن لسوء الحظ، لم يتمكن من إعادة خلق النعيم الذي اختبره في هذه اللحظة. كانت راحتاه تتعرقان بغزارة على بشرتها الحريرية، وكانت معصماه تنبضان بقوة بالدم الذي اندفع ليكبح سرعة قلبه. وضع شفتيه بحذر على جبهتها، وسمح لهما بالجلوس هناك لثانية إضافية قبل أن يبتعد.

ارتجفت شفتا سابرينا وهي تستمتع بقبلته التي حملت في طياتها شعور الوداع. وكانت النظرة في عينيه الرماديتين الفاتحتين بمثابة تأكيد على رسالته. ضغط بجبينه على جبهتها وأغلق عينيه للحظة. ثم التفت ذراعاه حولها للمرة الأخيرة، مستمتعًا بمنحنيات جسدها ورائحة النعناع التي تنبعث من شعرها.

"أنا آسف جدًا." قال لها وهو يداعبها. لم تمر سوى ثانية واحدة قبل أن يتركها ويمشي بخطى سريعة إلى سيارته. لم تستطع سابرينا أن تفهم ما كان يحدث حتى تأخر الوقت بثانية واحدة. كان قد بدأ تشغيل سيارته بالفعل عندما ركضت نحوه. لم يستطع التواصل بالعين معها - لم يسمح له جسده بذلك.

أنت جبان، قال لنفسه.

"كيجان!" صرخت بيأس بينما كان يخرج من موقف السيارات. تجاهل نداءها واستمر في مغادرة موقف السيارات الخاص بالمكتبة.

خطت سابرينا خطوة في اتجاه السيارة وكأنها قادرة على متابعتها لو استطاعت. حدقت فيه حتى انعطف يمينًا وخرج عن مجال رؤيتها.

هبت نسمة هواء خفيفة على خدي سابرينا، وحينها فقط لاحظت أنها كانت تبكي بشدة. استخدمت ظهر يدها لمسح دموعها بينما كانت تستنشق الهواء بشكل طفيف. مررت يدها على مقدمة شعرها ونظرت حولها بحثًا عن أي متفرجين ربما لاحظوا مدى بؤس مظهرها. لم يبدو أن أحدًا ينتبه، لذا عادت إلى العمل.



تنويه: لا يوجد جنس في هذا الفصل.

آسف على التأخير ولكن الفصول يجب أن تبدأ في التدفق بشكل أفضل قليلاً بالنسبة لي لأن هذه النقطة الانتقالية الغريبة في القصة قد انتهت.

اترك الكثير من التعليقات وشكراً للقراءة.

*

قالت سابرينا بجدية: "أنا سعيدة جدًا من أجلك". نظرت إلى روشيل من وضعية الاستلقاء على السرير. كانت روشيل تقف على الطرف الآخر، مشغولة بتعبئة الملابس ووضعها في حقيبة.

تنهدت بعمق ردًا على ذلك، دون حتى إلقاء نظرة على سابرينا. كتمت سابرينا تأوهًا. كانت الآثار الجانبية لكون روشيل صديقة رائعة، هي أن سابرينا لم تتمكن من اختيار الوقت الذي تريد فيه من روشيل التوقف عن كونها صديقة جيدة. على مدار الساعات الثلاث الماضية، كانت سابرينا تحاول إقناعها بأنها ستكون بخير في ماريلاند بينما ذهبت إلى القدس لمدة شهرين.

كانت سابرينا تدرك مدى أهمية زيارتها لعائلة يوئيل مع مينا وتكوين صداقات مع أقاربه البعيدين. لكن روشيل ظلت تركز على مدى انفصال سابرينا عنهم على مدار الأسابيع القليلة الماضية.

"بين، لا أصدق أنه فعل بك ذلك." توقفت روشيل أخيرًا عن التعبئة ونظرت في عينيها. كان وجهها متجهمًا بشدة ونظرت سابرينا بخجل إلى تاج الطفل المستريح على صدرها. امتلأ المكان بالصمت بينما أصبحا بلا حراك. "هذا يجعلني منزعجة للغاية،" توقفت روشيل للتفكير. "لأنك لا تستحقين أيًا من هذا. لم تفعلي شيئًا سوى الاهتمام—"

"حسنًا،" قالت سابرينا الكلمة بشكل أكثر حدة مما خططت له في الأصل. كان الإحباط الذي شعرت به تجاه أفضل صديقة لروتشيل واضحًا. حقيقة أنهما تحدثا عنه في كل مرة كانا فيها بصحبة بعضهما البعض بدأت حقًا في إزعاج سابرينا. كانت تحاول جاهدة التغلب على الموقف بأكمله والمضي قدمًا، وفي الغالب كانت تنجح؛ كانت جلسات البكاء في وقت متأخر من الليل تقل كثيرًا. ولكن عندما سمعت عن ظروفها كل يوم، كان ذلك يعيقها فقط.

حاولت مرة أخرى، لكنها خفضت نبرتها بشكل كبير. "دعينا لا نتحدث عن هذا الأمر بعد الآن." بدا أن روشيل قد فهمت، وألقت عليها نظرة اعتذار.

"أنا آسفة. لا أعرف ما إذا كنت مستعدة لتركك بعد." أعطت سابرينا ابتسامة صغيرة بينما كانا يستمتعان بطبيعة صوتها الأبوي. ضحكت سابرينا بخفة.

"أصمت، سأكون بخير."

"هل تعلم ماذا؟" استمرت روشيل في التعبئة حتى تتمكن من إخفاء تعبيرها المشاغب. كانت سابرينا منغمسة للغاية في رؤية رموش مينا تستقر على خدها ولم تنتبه، لكنها تمكنت من الاستجابة بلا اهتمام.

"هممم؟"

"أعتقد أن هذا سيكون وقتًا جيدًا للاتصال بهذا الرجل - فقط للخروج مرة واحدة والاستمتاع بنفسك." بدأ تأوه سابرينا بالاستياء قبل أن تتمكن حتى من إنهاء اقتراحها.

"إذا قلت إنني سأفكر في الأمر، هل ستتركه وشأنه؟ الأمر أشبه بكل شيء ــ كيغان، والرجل، وأنا. لا تتحدثي عن الأمر مرة أخرى حتى تعودي". بدا أن روشيل تفكر في اقتراحها لبضع ثوانٍ.

"عليك أن تفكري في الأمر حقًا." وجهت إصبعها السبابة نحو سابرينا وضيقت عينيها حتى أصبحتا ضيقتين.

قالت سابرينا بصراحة رغم أن ابتسامتها الماكرة كانت تتناقض معها تمامًا: "سأفعل". أدركت سابرينا أنها لم تكن مقتنعة تمامًا. "تشيل، سأفعل". عاجلاً أم آجلاً، زفرت في هزيمة.

"دعيني أتحدث إليك عن هذا الأمر خلال الدقيقتين التاليتين." قبل أن تتمكن سابرينا من الاعتراض، كانت روشيل تتسلق السرير بجانبها وتشعر بالراحة. وضعت رأسها على ساعدها بجوار سابرينا مباشرة.

"كيف حالك؟" عرفت سابرينا ما يعنيه السؤال.

قالت بصمت تقريبًا: "أنا متألم، ولكن بالتأكيد ليس بقدر ما كنت من قبل". يشير "قبل" إلى اليوم الذي تركها فيه كيغان في الشارع بعد أن أخبرها تقريبًا أنه انتهى من علاقتهما. على الرغم من أن ذلك كان منذ أسبوع واحد فقط، إلا أن كل يوم أصبح أسهل بالنسبة لها بشكل كبير.

"أنت قوية جدًا؛ أعلم أنك ستكونين بخير. تحتاجين فقط إلى بعض الوقت." أومأت سابرينا برأسها، لم يكن لديها أدنى شك في أنها ستتغلب عليه وستعود إلى طبيعتها القديمة. الشيء الوحيد الذي كانت تواجه مشكلة معه هو الوقت الذي سيستغرقه الأمر للوصول إلى هناك.

"نعم، أعلم. لقد شعرت بتحسن كبير عندما وضعت كل أغراضه في صندوق ووضعته بالخارج." ضحكت لنفسها عندما تذكرت أنها ألقت ملابسه والكمبيوتر المحمول في صندوقين صغيرين جدًا ووضعتهما خارج مجمع شقتها. بطريقة ما كانت تعلم أنه يتوقع ذلك لذا لم يكن الأمر مفاجئًا عندما عادت من العمل ووجدت أن كل ما تركته له قد اختفى؛ إما سرقه أو استعاده. قالت سابرينا بعد بضع ثوانٍ من الصمت: "لقد سئمت من الحديث عن نفسي". أدارت رأسها لمواجهة روشيل. "كيف تشعرين حيال هذه الرحلة؟" دارت روشيل بعينيها بشكل درامي.

"أعلم أن السبب الوحيد وراء دعوتي هو أن يوئيل وقف في وجه والدته وقال لها إن مينا لا تستطيع الذهاب بدوني". كان يوئيل يعرف زوجته جيدًا. كانت روشيل ستثير ضجة كبيرة إذا حاول أي شخص اصطحاب مينا عبر العالم لمدة شهرين دون أن تكون هناك. "ليس لأنني لا أثق في أسلوب يوئيل في التربية - فهو سيكون على ما يرام معها. لكنني ببساطة لا أستطيع فعل ذلك".

حدقت سابرينا فيها باستفهام وهي تحاول أن تستوعب ما كانت تحاول توصيله. كانت تعلم أن إنجاب *** يشكل رابطة لا يمكن التعبير عنها بين الرضيع والأم، لكنها لم تفهم ذلك تمامًا. أقرب شيء لديها من هذا النوع من العلاقة كان مع كلب طفولتها، فينيس. لكنها ما زالت لا تعتقد أن هذا يمكن مقارنته.

"لذا يجب علي الآن أن أذهب في رحلة مع والدي يوئيل الذين يكرهونني بشدة لأنني دعوتهم بنفسي." تأوهت في داخلها.

قالت سابرينا، محاولة التخفيف من حدة موقفها من خلال الكشف عن أنها لم تلتق قط بعائلة يوئيل الإسرائيلية الموسعة: "على الأقل سيكون لديك المزيد من العائلة التي يمكنك كسبها وإقناعها".

"بين، أنا متأكدة أن والدته قد أساءت معاملتي بالفعل. أتمنى فقط ألا يقول أحد أي شيء دون تفكير لأنني أعرف كل الكلمات العبرية المطلوبة لتوبيخ شخص ما." ضحكت سابرينا على موقف صديقتها. لقد جعلت صدق تصريحها الأمر أكثر طرافة.

"سوف يدافع عنك يوئيل قبل أن تصل الأمور إلى هذا الحد". خلال فترة زواج روشيل ويويل، بدأا يدركان أن علاقتهما تعتمد على بعضهما البعض. أثبتت بضعة أشهر من الاستشارة أن أسرتيهما كانتا تهاجمانهما بنجاح لأنهما لم يكونا على نفس المستوى من التواصل والدعم.

لن تنسى سابرينا أبدًا أكبر خلاف بينهما. أخذت روشيل مينا في منتصف الليل إلى فندق يبعد حوالي نصف ساعة. مكثوا لمدة أسبوع كامل بينما كان يويل يبحث بجنون عن ابنته. لم تتحدث روشيل كثيرًا عن الموقف لأنها كانت تشعر بالخجل الشديد من الضربة الدنيئة التي وجهتها لزوجها. كان الأمر غير إنساني للغاية أن يفعله رجل يحب ابنته واستغرق الأمر بعض الوقت حتى يسامحها يويل. ولكن بعد أن أدرك أنه سمح لوالدته بالتلاعب به ليعتقد أن روشيل لا تحترم سلطته فيما يتعلق بدين مينا، خفف من حدة غضبه. تذكر كيف هدد بالحصول على الحضانة الكاملة والانتقال إلى إسرائيل. كان هذا من شأنه أن يضع روشيل حتمًا في حالة من الذعر ويخيفها بما يكفي لفعل ما فعلته.

لقد وافقا على الاستشارة وتمت المعجزات لإيصال الزوجين إلى ما هم عليه اليوم، أي إلى الحب الكامل. لذا تعززت وحدتهما مع توقف المضايقات العائلية.

ابتسمت روشيل بحالمية وهي تفكر في نفسها.

"أعتقد أنه سيفعل ذلك." عضت على زاوية شفتها مثل فتاة مراهقة. تركت روشيل نظرة واحدة على الحائط لتلتقي بتعبير سابرينا المتعب.

*

كان كيغان قد أوصل بيثاني للتو إلى جناح الأمراض النفسية. جلس في موقف السيارات بالمستشفى وحاول أن يقرر ما هي خطوته التالية. لم يفعل مكيف الهواء شيئًا لتبريد جسده الساخن. أرجع رأسه إلى الخلف على مسند الرأس وحاول أن يحصل على بعض العزلة بعيدًا عن أفكاره الخاصة.

لم تتحدث بيثاني منذ أسبوع. قال الطبيب إن سلوكها الصامت لم يكن غير شائع بعد محاولة الانتحار. كانت بحاجة فقط إلى بعض الوقت لاستعادة صحتها مرة أخرى وبعد ذلك ستكون مستعدة للتحدث. ولكن نظرًا لأنها لم تكن تتحدث، لم يتمكنوا من بدء جلسات الاستشارة الخاصة بهم. كانت سرعة رحلة عودته إلى منزله في ماريلاند تعتمد على الانتهاء من الجلسات، وحتى الآن، كانت الجلسات متأخرة بالفعل عن الجدول الزمني.

لم يخبر كيغان والدته بأي شيء، لذا لم تكن لديها أي فكرة عن أنه كان على بعد بضع دقائق. كان يطيل اللحظة التي سيضطر فيها لمواجهة والديه. كانت والدته قد حكمت عليه بناءً على القرارات التي تسببت في وضعه الحالي، لذا فإن ظهوره أمام بابها الأمامي لن يثبت إلا أنها كانت على حق. ومع ذلك، كانت والدة بيثاني بالفعل في منزلها بعد تسجيل ابنتها في المستشفى. كان كيغان يأمل أن يساعد ظهورها في حث بيثاني على استخدام صوتها وإظهار نوع من التقدم منذ الحادث، لكنها بالكاد وفرت نظرة لوالدتها. نظرًا لأن بيثاني تم تسجيلها بعد ساعات الزيارة، فقد اضطر هو ووالدتها إلى المغادرة في غضون 10 دقائق من وصولهما. الآن كانت والدة بيثاني تتوقع عودته إلى منزلها حتى يتمكن من الإجابة على جميع أسئلتها.

لكن المناقشات لم تكن في ذهن كيغان في ذلك الوقت، لذا لم يكن متأكدًا مما إذا كان سيزورها أم لا. لم يكن من ضمن مساعيه للعودة إلى سابرينا أن يقضي لحظة صادقة مع ليندا، والدة بيثاني. النتيجة الوحيدة ستكون المزيد من الندم والتوتر.

ورغم ذلك، وبينما كان يفكر في الأمر، كان مدينًا لها ببعض التفسير. لم يستطع إلا أن يتخيل ما كانت تشعر به بعد عودة ابنتها إليها ضعيفة وبكماء وعُرضة للخطر. كان يعلم دائمًا أن بيثاني هي أغلى شيء في العالم بالنسبة لها. لذا بدلًا من التفكير في نفسه فقط، كان سيبدأ صفحة جديدة من الشجاعة التي اكتسبها مع ليندا.

*

لم يكن بحاجة حتى إلى طرق الباب. كان الباب مفتوحًا خلف الشاشة لوصوله. كان منزل ليندا عبارة عن مسكن صغير على طراز المزرعة على بعد دقائق قليلة من المدينة. خطى كيغان إلى الداخل وضربته رائحة الطعام مباشرة. كان مرهقًا للغاية لدرجة أنه لم يستطع التفكير في الرائحة حقًا، لذا قرر البحث عنها حولها. شوهدت على الأريكة التي تواجه بعيدًا عن المدخل. لم يستطع رؤية سوى شعرها البني المقصوص على ظهر الكرسي. بطريقة ما، كان بإمكانه أن يشعر بسلوكها من حيث وقف. تسبب ذلك في شعوره بالتعب من الأصوات التي أحدثتها خطواته. جلس بحذر على الأريكة المجاورة لها وحاول ألا ينظر في اتجاهها. جلسا هناك لبضع دقائق، بلا كلام تمامًا بشأن ما سيقولانه للآخر.

غادرت ليندا وكيجان الواقع بكل راحة ودخلا إلى غرفتهما الخاصة المليئة بالأفكار العميقة.

"لم أكن أعلم أنها بحاجة إلى تناول هذا الدواء." همست. لم يكن لدى كيغان أي فكرة أيضًا. "لم أكن أعلم أنها مريضة إلى هذا الحد." كان بإمكان كيغان أن يسمع الخطأ في صوتها، ولم يستطع أن يتحمل معرفة أنها تلوم نفسها على ما حدث لبيثاني.

"أنت تعلم أن بيثاني لن تخبر أحدًا بشيء كهذا. كانت لديها كبرياء كبيرة لدرجة أنها لم تلجأ إلى أي شخص". كان هذا صحيحًا. كانت بيثاني تعاني من القمع العاطفي واعتمدت عليه بشدة فيما يتعلق بما كان يدور في رأسها. الاستثناء الوحيد كان عندما كان كيغان متورطًا. كانت تفرغ خزانتها المليئة بالهياكل العظمية لكيغان، وقد ثبت ذلك.

في بداية علاقتهما، اعتقد كيغان أن ذلك كان رمزًا عميقًا للثقة والتعاطف. كان مسرورًا لأنها كانت مرتاحة للغاية في جعل نفسها مقروءة. لكن العيب كان أنه لم يثق بها أبدًا بقدر ثقتها به. لم تكن لديها أي فكرة عن سبب رغبة كيغان في مغادرة فلوريدا أو الموقف الذي كان يحدث معه ومع والده طوال هذه السنوات؛ لم يشعر بالراحة أبدًا في مشاركة ذلك معها. شعر وكأنها لن تفهم وستربط كل ذلك بطريقة ما بنفسها. لكنها لم تكن أنانية؛ لم تكن تمتلك أدوات التعاطف. لذلك بالطبع كان يشعر بنوع من الالتزام تجاه شخص وهب نفسه له طواعية بينما لم يفعل شيئًا يستحق ذلك.

"الآن بعد أن فكرت في الأمر، لم تعد هي نفسها أبدًا منذ رحيل والدها. بل وأكثر من ذلك عندما رحلت." ابتلع كيغان ريقه بقوة لتهدئة الانزعاج المفاجئ الذي شعر به. كان من الصعب عليه أن يسمع الآخرين يدركون حقيقة أنه ترك بيثاني بينما كانت تحبه تمامًا.

توفي والد بيثاني بالسرطان عندما كانت في العاشرة من عمرها. حاولت بيثاني أن تخبره بكل الأشياء التي تتذكرها عنه، وكانت دائمًا إيجابية. كان كيغان يدرك أن علاقتهما كانت قوية.

"حسنًا، أنا هنا من أجلها الآن؛ فهي تعلم أنني أهتم بها." نظرت ليندا إلى كيجان لأول مرة منذ أن جلس. لقد ضربته عيناها الخضراوتان الجذابتان بشكل مألوف وكان تأثيرهما طبيعيًا. لقد أعطته تعبيرًا عن التقدير.

"وأنا أشكرك على ذلك. إنها بحاجة إليك، كيغان. أكثر مما تتخيل."

*

كانت سابرينا تشعر بغضب لا يمكن تفسيره. عادت إلى المنزل من العمل، غاضبة تمامًا من العالم وكيجان بشكل خاص. أغلقت باب شقتها بقوة أكبر مما خططت له ووقفت أمامه مباشرة للحظة. كانت يداها مثبتتين خلف وركيها وصدرها يرتفع من أنفاسها الثقيلة. كان قلبها ينبض بقوة ويمكنها أن تشعر بكل نبضة في معصمها. انتعش رأس فينيس من الأريكة عندما أدركت التطفل الصاخب. ابتسمت سابرينا، وخففت روحها عند رؤية كلبها الرائع. كانت لا تزال مستلقية على الأريكة لكن رأسها كان مستقيمًا وعيناها منزعجتان.

"أنا آسفة؛ لم أقصد تخويفك." همست لحيوانها الأليف بينما كانت تمرر يدها على رأسها. ردًا على ذلك، ضغطت الجمجمة الصغيرة على راحة يدها.

كانت روشيل قد غابت لمدة أربعة أيام وكانت سابرينا قد أصيبت بالجنون بالفعل بدونها. لم يكن لديها أحد تتواصل معه وكلما فكرت في الأمر أكثر، زاد اكتئابها. جلست على الأريكة وحاولت أن تجد شيئًا تفعله. أي شيء يشغلها سيقلل من فرص التفكير في كيغان. حدقت في سلة الغسيل الممتلئة في الردهة.

دفعها عقلها الباطن نحوه دون أن تدري، فجلست على الأرض وبدأت في فرز محتويات السلة حسب اللون.

لقد افتقدته. لقد كان من المؤلم أن نفكر فيما قد يفعله لو كان معها. ربما كان ليجلس ويحاول المساعدة، لكنه سينتهي به الأمر بالجلوس في مساحة مفيدة. كان يدفع شعره بعيدًا عن عينيه بينما كان ينظر إلى الملابس الموجودة تحته. وعندما شعر أنها تراقبه، كان ينظر من خلال كرماته الشقراء القذرة وكانت عيناه الرماديتان تتلألآن بينما كان يبتسم بسخرية. كان كلاهما يضحكان - اتفاق غير لفظي على أنه ليس لديه أي فكرة عما كان يفعله.

أطلقت سابرينا أنينًا حادًا من الإحباط. كان هناك صراخ يهدد بالخروج من شفتيها على الرغم من حقيقة أنها كانت تكافح من أجل حبسهما. لقد بكت بما فيه الكفاية على مدار الأسبوعين الماضيين. كانت بحاجة إلى بعض التحسن لأن هذا لم يفيدها بأي حال من الأحوال. استلقت على السجادة وأغمضت عينيها وارتدت سروالًا عميقًا محكمًا.

لقد استجمعت قواها في النهاية رغم أنها لم تعد تشعر بالرغبة في غسل الملابس. لقد شعرت وكأنها تنام في نفس المكان الذي كانت فيه. لم تدرك أنها كانت تحمل زوجًا من الملابس الداخلية في يدها. لقد كانت تلك هي السراويل التي كانت ترتديها في مجموعتها المفضلة - السراويل السوداء التي ارتدتها في اليوم الذي قابلت فيه كوينسي. جلست سابرينا وفتشت في جيوبها عن قطعة الورق التي وضعتها هناك من ذلك اليوم.

كانت هناك. خط كوينسي الفوضوي يشير إلى المساحة الصغيرة. مررت أصابعها على الحافة الممزقة، وبدا الأمر وكأنها تلسع إصبعها قليلاً. لأكون صادقة، شعرت وكأن كل شيء يحترق بطريقة ما. لقد أدى ذلك فقط إلى تأجيج تصرفها العشوائي العفوي. في غضون ثانية، نهضت، وطلبت الرقم ووضعته على أذنها.

امتلأ المتلقي بضحكة صغيرة عميقة حيث كان من المفترض أن يقول "مرحباً" بشكل صحيح.

"كنت أنتظر اتصالك." ابتسمت سابرينا ابتسامة خفيفة، كان غطرسته مضحكة بشكل لا يصدق. كان ردها فوريًا.

"حسنًا، يؤسفني أن أخبرك أنني اتصلت بالرقم الخطأ." ضحك بخفة على الطرف الآخر.

"نعم، صحيح،" تنهد بهدوء. "إذن في أي وقت سأذهب لأخذك؟"

*

كانت سابرينا في غاية السعادة وهي تتجول في المدينة بسيارة أودي الجديدة التي يملكها كوينسي. لم تستطع أن تصدق أنها كانت تبكي قبل بضع ساعات. كانت سيارته سريعة وعندما زاد من سرعته؛ كانت رقبتها تلتصق بمسند الرأس المبطن خلفها. كانت جميع الأدوات الموجودة على لوحة القيادة تضيء السيارة بأكملها. لم يتحدثا كثيرًا أثناء الرحلة إلى المطعم ذي الخمس نجوم، لكن هذا لم يزعج أيًا منهما. كان هدير المحرك يهدئهما ويدفعهما إلى نوع من التأمل. كانت سابرينا تتغذى على مزاجه الهادئ. كان هادئًا ورصينًا للغاية.

بينما كان يقود السيارة، أمسك عجلة القيادة من أسفلها. استقر معصمه الذهبي اللامع على فخذه بينما كان يثبت السيارة. كان كوينسي يرتدي قميصًا عنابيًا عميقًا بأزرار مع ربطة عنق مخططة باللونين الأسود والرمادي. كان اللون يبرز عينيه العسليتين المحمرتين وبشرته الكراميلية الخالية من العيوب. كان أجمل رجل رأته على الإطلاق.

كانت سابرينا ترتدي فستانًا أسودًا بسيطًا ملفوفًا. كان الفستان منسدلا فوق منطقة الخصر وينسدل بشكل رقيق فوق ركبتيها. كانت ترتدي قلادة ذهبية كبيرة فوق صدرها. كان شعرها منسدلاً على كتفيها وكانت تجعيدات شعرها محددة من خلال اللفة التي أزالتها في ذلك الصباح. شعرت أن الزي كان مملًا للغاية بدون أحمر شفاه أرجواني غامق على شفتيها الممتلئتين.

لقد شعرت بحال رائعة، وهو ما لم تكن تتوقعه. لقد بدت في حالة جيدة، حيث كانت تستقل سيارة تساوي أكثر من مدخرات حياتها، وتتناول وجبة باهظة الثمن لم تضطر لدفع ثمنها مع رجل وسيم بجانبها. حتى لو بدا متوترًا بعض الشيء، فقد كانت تستمتع بكل شيء آخر. لقد شعرت أنها تستحق هذه المعاملة بعد كل ما مرت به بسبب كيغان. على الأقل كانت هذه هي الطريقة التي كانت تثبت بها تسللها طوال الليل.

تساءلت سابرينا عما إذا كانت غير معقولة أم لا. هل من غير المعتاد أن يفتح الرجال في عصرنا الحالي باب السيارة لمن يواعدونهم؟ وخاصة في الموعد الأول. صرَّت سابرينا على أسنانها وهي تغلق باب سيارة أودي وتتجول حول السيارة لمقابلة كوينسي. سارا إلى مطعم شرائح اللحم الفاخر في صمت. سمحت سابرينا عمدًا لكوينسي بالبقاء في المقدمة لترى ما إذا كان سيفتح الباب لها.

لم تعتقد أنها من النوع الذي يزعجه مثل هذه الأشياء الصغيرة. لكن تجاهله لها كان... وقحًا بعض الشيء. لم يأت إلى باب شقتها أيضًا؛ بدلاً من ذلك، أرسل رسالة نصية وانتظر في سيارته. هزت أفكارها عقليًا بعيدًا؛ كانت سخيفة. لقد ماتت الفروسية تمامًا، كانت هذه حقيقة يعرفها المجتمع بأكمله. لا يمكنها أن تنزعج من كوينسي لأنه لم يكن يتصرف مثل - كيغان.

لذلك تجاهلت سابرينا حقيقة أنه كان أول من خطى عبر عتبة المطعم، ولم يمد يده إلا خلفه حتى يتسنى لها الوقت لوضع يدها على المقبض.

*

سألها كوينسي: "ما شعورك حيال البقاء في أفواه الناس طوال اليوم؟" استخدمت سابرينا سكينها وشوكتها لتقطيع قطعة من لحم الخاصرة استعدادًا للإجابة.

"أحيانًا أحب ذلك، وأحيانًا لا أحبه. أعتقد أن الأمر يعتمد على اليوم". ضحكت لنفسها وهي تفكر في شيء ما. كان كوينسي يراقبها بابتسامة ساخرة على شفتيه البنيتين الممتلئتين.

"ما المضحك؟" ملأ الإعجاب كلماته من على الطاولة الصغيرة. رفعت سابرينا رأسها عن طبقها لتلتقي بعينيه المسكرتين. كانت ذراعاه مطويتين على الطاولة وانحنى للأمام قليلاً.

"إنه أمر مقزز حقًا"، ضحكت مرة أخرى. "لا أريد أن أخبرك وأنت تأكل". ألح عليها أكثر.

"أريد أن أعرف، أخبرني." تنفست سابرينا بعمق وابتسامة على وجهها. وضعت شوكتها وسكينها برفق حتى تتمكن من مشاركة قصتها. قلدت وضعيته ونظرت حولها بحثًا عن أي شخص قد يستمع.

"حسنًا، ذات مرة كان عليّ تنظيف أسنان هذا الرجل العجوز." حدق فيها باهتمام. "وعندما فتح فمه، صعقت بهذه الرائحة الكريهة - كدت أتقيأ. هذه هي مدى رائحة أنفاسه الكريهة." ضحك كوينسي بخفة من مدى حيويتها. التوى وجهها في تعبير عن الاشمئزاز وهي تتحدث. "ثم بدأت في تنظيف أسنانه ورأيت حصوات اللوزتين في مؤخرة حلقه." ألقى عليها كوينسي نظرة فضولية مع حاجبيه متقاربين.



"ما هؤلاء؟" سأل.

"إنها عبارة عن كرات من البكتيريا التي تنتجها اللوزتان. وهي تنبعث منها رائحة كريهة عندما يتم فتحها وتسبب رائحة الفم الكريهة." أومأ برأسه موافقًا، فاستمرت في سرد حكايتها.

"لذا عندما تقدمنا أكثر في عملية التنظيف، تمكن من ابتلاعهم. وسعدت لأنني لم أعد مضطرة للنظر إليهم بعد الآن." انخفضت نبرتها الهادئة بشكل كبير وأعطته كوينسي علم أن القصة تتجه نحو الأسوأ. "أخبرني لماذا"، بدأت، مما أثار ابتسامة مسلية من كوينسي. الطريقة الوقحة التي بدأت بها ذروة القصة تتناقض مع محيطهم. "لقد نام هذا الرجل وبدأ في الشخير - من فمه." انفجر كوينسي في سلسلة من الضحكات وهو يحاول خفض صوته.

"وضربتني كل حصوات اللوزتين المهشمة في وجهي مباشرة". ازداد ضحك كوينسي عمقًا عندما تحدثت بصوت عالٍ عما استنتجه بالفعل. انضمت سابرينا إلى ضحكه لكنها حاولت التظاهر بالحزن. وعندما هدأ، تناول رشفة من نبيذه.

"أنا آسف جدًا لما حدث لك." قال مبتسمًا. "لكن هذا كان مثير للاشمئزاز إلى حد كبير."

امتصت سابرينا أسنانها ردا على ذلك.

*

قالت سابرينا بينما كانا يقتربان من شقتها: "شكرًا لك على العشاء". نظر كوينسي في اتجاهها ووجد عينيها في الظلام. لم يرد، لكنه انحنى برأسه للأمام ليلمس شفتيهما. أغمضت سابرينا عينيها غريزيًا بينما كان يقبّلها بلطف. كانت شفتاه ممتلئتين وناعمتين ودافئتين. كانت القبلة متواضعة، وكانت ممتنة؛ لم تعتقد أنها ستكون قادرة على تحمل المزيد. كان مجرد التواجد في الموعد إنجازًا في حد ذاته.

"سأتصل بك لاحقًا." همس بصوت متقطع. أومأت سابرينا برأسها قبل أن تخرج وتتجه بثقة إلى شقتها.

بطريقة ما، كانت تعلم بالفعل أن هذه الليلة تمثل فصلاً جديدًا من التقدم.

*

"ماذا؟" بصق كوينسي وهو يلقي بمفاتيحه على طاولة القهوة. ضغط على الوسادة الصغيرة بجانب بابه التي تشغل أضواء الردهة. تردد صدى صوته من سقف القبة المرتفع للمدخل.

"ماذا؟" هسهس كيغان. كان جسده يحترق وكان قلبه يكافح لدفع الدم إلى الوريد الضخم المؤلم في جبهته. شعر وكأنه لديه القدرة على قلب الكون رأسًا على عقب بعد سماع صوت كوينسي. "لم أسمع منك منذ ما يقرب من ثلاثة أسابيع، وتجيبني بماذا؟"

دار كوينسي بعينيه. لم يكن ينوي الجدال مع كيغان؛ لم تكن هناك حاجة لذلك. كان في حالة معنوية عالية، وهذه المحادثة مع كيغان لن تؤدي إلا إلى زيادة غروره.

"أنت تتصل بشأن سابرينا، أليس كذلك؟" لقد وصل إلى النقطة مباشرة، مستعدًا لإيذائه بالتحديث الذي كان يخفيه. بطريقة ما، كان إدراكه أن كيغان سيغضب منه أكثر حافزًا له. وكانت قبلة الوداع هي الشيء الذي جعله يرفع الهاتف. وبينما كان يقترب من المرآب، كان هاتف كيغان يرن في جيبه. كان التوقيت مثاليًا بشكل مخيف.

"ماذا قالت؟" صرخ كيغان. كانت راحتا يديه البيضاء تبللان عند فكرة سماع شيء عنها أخيرًا. ستنتهي أخيرًا الأسرار والسيناريوهات التي اخترعها قبل ذهابه إلى الفراش. ابتسم كوينسي على نطاق واسع وهو يستعد للرد.

"ليس كثيرًا..." شخر بقسوة في أذن أفضل أصدقائه. أيًا كانت المشاعر الملتوية التي كان يشعر بها في داخله، فقد أدفأ قلبه عندما فتح شفتيه. "لأنني لم أخبرها". ساد صمت كثيف لا يمكن اختراقه بين الرجلين. كانت خدود كوينسي مقلوبة في متعة سادية بينما كان كيغان يكافح من أجل رباطة جأشه.

نظر خلفه ليرى ليندا تعد وجبة طعام على الجانب الآخر من الجدار الحجري. دارت حوله ريح مسائية خفيفة وحاول التقاط أنفاسه التي كان في أمس الحاجة إليها.

"أنت تعلم أنني أستطيع قتلك، كوينسي." كان صوته سامًا. كان كوينسي يعلم أنه ربما يستطيع ذلك. لو أخبره شخصيًا، لكان هو وكيجان يتقاتلان في تلك اللحظة بالذات. سوف يتقيأ الدم على أحد جدرانه وسوف يتحطم أكثر من عنصر إلى قطع.

لكن كيغان كان في فلوريدا، وهو المكان الذي كان يحتاج إلى البقاء فيه لمدة أسبوعين آخرين على الأقل. كان سيبقى هناك، بجوار المرأة التي كانت تميل إلى الانتحار والتي انتزعته بعيدًا عن حب حياته وأعطت كوينسي فرصة للفصل بين كل هذا. لم يكن هناك شيء على الإطلاق يمكنه فعله.

"أتفهم حبك لها، فهي مذهلة. جميلة، ذكية، مرحة، مثالية." سخر كيغان من السماعة.

"لن تضيع وقتها أبدًا مع مثل هذا الشخص الماكر." اتسعت أنف كوينسي وهو يمشي جيئة وذهابًا في غرفة المعيشة. "أنت فتى ثري ومدلل."

"إذن أنت لا تعرفها جيدًا كما تعتقد - في الواقع، لقد خرجنا لتناول العشاء الليلة." كان رد كيغان فوريًا.

"أنت تكذب." أخبرته كوينسي بعنوانها. كان كيغان صامتًا على الجانب الآخر.

"ليس لدي سبب للكذب." ضحك. "لقد أعطيتها رقمي وبعد بضعة أسابيع اتصلت بي. أخذتها لتناول العشاء وقضينا ليلة رائعة. وتلك الشفاه كيغان - إنها ممتلئة جدًا و-" قطع كوينسي محاولة قاسية لإغضاب كيغان بصوته الحازم.

"إذا كنت تعبث مع-"

"إذا ماذا؟" أجاب كوينسي بتعب. "إذا آذيتها بشدة كما فعلت؟" توقف للسماح لكلماته بالتردد. "إحراجها على زاوية الشارع وعدم التحدث معها مرة أخرى؟" كان للبيان معاني متعددة، لكن أكبرها هو أن كيغان وسابرينا لن يكون لهما أبدًا العلاقة التي كانت بينهما ذات يوم. حتى لو حاول كيغان كل يوم العودة إليها، فلن تعامله سابرينا أبدًا بنفس الطريقة التي كانت عليها ذات يوم. "حسنًا، هذا مستحيل تمامًا. لقد حطمت قلبها حرفيًا. أستطيع أن أقول إن الأمر استغرق الكثير من الجهد لتخرج معي لكنها كانت سعيدة لأنها فعلت ذلك. وأنا أيضًا".

"استمر في التفكير في أنك ستنقذ الموقف. عندما تكتشف أنك كاذب مثلي تمامًا، ستنتهي من الأمر معك."

"لا يمكنني أبدًا مقارنتك؛ أنا لا أكذب - لم تسألني أبدًا عن أي شيء عنك. ولست خائنًا لذا فقد تغلبت علي بالفعل." ضحك كوينسي. "أي شيء أفعله لها لن يتفوق عليك أبدًا. سأكون دائمًا الرجل الأفضل في عينيها."

"أنت على حق؛ لا يمكنك المقارنة أبدًا. إنها تحبني. وليس أنت. لن تتراجع عن ذلك بضعة مواعيد في سيارتك الأودي. ولن يمنعني ذلك من استعادتها. لذا امض قدمًا واستثمر كثيرًا في شيء لن تحصل عليه أبدًا، وسوف ينتهي بك الأمر إلى الأذى عندما أعود." كاد كوينسي يتجاهل تحذيره. تقريبًا. عندما استقر على إدراك، انطلقت ضحكة قوية من شفتيه. استغرق الأمر بضع ثوانٍ حتى تماسك ليرد.

"هل تفهم الموقف الذي أنت فيه؟ لديك صديقة. صديقة خنتها ثم وضعتها في المستشفى. هل تعتقد أنها ستقع في حبك بعد أن تكتشف كل ذلك؟ ناهيك عن أنك كذبت عليها بشأن ذلك لإنقاذ نفسك."

"ستظل ملكي دائمًا يا كوينسي، كلاكما يعرف ذلك." أنهى كيغان المكالمة ونظر إلى الهاتف بعد ذلك.

لم يستطع أن يصدق ما سمعه للتو. لقد عادت سابرينا إلى صوابها. فبعد أقل من ثلاثة أسابيع من رحيله، كانت قد ذهبت في موعد غرامي ـ مع كوينسي من بين كل الناس. رجل كان يأخذ امتيازات من والدته ويهتم بالأشياء المادية أكثر من اهتمامه بقيمه. كان سطحيًا تمامًا وكان يعتقد أن سابرينا بارعة في اكتشاف مثل هذه الأشياء. ولكن ربما كان مخطئًا ـ ربما لم تكن المرأة التي كان يعتقد أنها كذلك.

لقد أوقف نفسه. لقد كان يحاول صرف الانتباه عن الموقف وكان هذا شيئًا يعلم أنه ليس صحيحًا. كانت سابرينا هي المرأة التي يعرفها ويريدها بالضبط. لقد كان هو من وضع نفسه هنا، ومحاولة جعلها تبدو أقل مما هي عليه من أجل جعل نفسه يشعر بتحسن بشأن خياراته لن تنجح أبدًا. ربما كانت مرتبكة وغير راضية. لذا إذا كان بإمكان كوينسي مساعدتها في إبقاء عقلها مشغولًا مؤقتًا، فسيكون على ما يرام مع ذلك. إنها تستحق كل المتعة التي يمكن أن تحصل عليها.

على الرغم من أنه لن يسمح لكوينسي بالاقتراب بأي حال من الأحوال مما كان عليه بالنسبة لها.

*

"أنا كيغان سيج، لقد حددت موعدًا مع الدكتور وندسور في غضون أسبوعين ولكنني أردت أن أعرف ما إذا كان بإمكاني الحضور اليوم بدلاً من ذلك." استيقظ كيغان راغبًا في أن يكون استباقيًا. لقد أمضى الليلة في منزل والدة بيثاني بدلاً من والديه. في ذلك الوقت، لم يكن مستعدًا لشرح وضعه لهما، لذلك كان سينتظر بضعة أيام أخرى للكشف عن وصوله. ولكن بعد التحدث إلى كوينسي، كان مستعدًا للاعتراف والمضي قدمًا. كلما قرر أن يكون جبانًا لفترة أطول، كلما أمضى وقتًا أطول في فلوريدا. لذلك بدلاً من الانتظار لبدء جلسات العلاج الفردية الخاصة به، كان سينتهي منها هذا الأسبوع.

"أعتقد أننا قد نتمكن من استقبالك لمدة ساعة على الأقل بعد ظهر اليوم." رد مساعد الدكتور وندسور. سجل كيغان العنوان والوقت قبل أن ينهي المكالمة. وضع هاتفه على طاولة القهوة بينما اقتربت ليزا من خلفه.

"سأذهب لرؤية بيثاني." أعلنت وهي تجمع سترتها ومفاتيحها. أدرك كيغان أنها تريد منه أن يذهب أيضًا. لكن لديه الكثير من الأشياء التي يجب القيام بها، ولم يستطع قضاء يومه جالسًا مع بيثاني الصامتة غير المستجيبة. كان سيصبح فعالًا من ذلك اليوم فصاعدًا.

*

"أستطيع أن أقول أنك خرجت معه." ردت سابرينا على هاتفها فقط بتحية عادية.

"ماذا؟ كيف عرفت ذلك؟" استقرت سابرينا في سريرها وظهرها مستند إلى لوح رأس السرير. كان كوب من الشوكولاتة الساخنة في يدها بينما استخدمت كتفها لإبقاء الهاتف على أذنها. كانت المرتبة مغطاة بالوسائد وعبست في وجهها بخفة. لقد وجدت صعوبة أكبر في النوم ليلاً بينما كان هناك الكثير من الفراغ على السرير الكبير. لذلك أضافت أكثر من 5 وسائد أخرى لضمان نومها جيدًا.

"أنا أعرفك. الآن أخبريني كيف سارت الأمور." أطلقت سابرينا تأوهًا طويلًا منخفضًا في الهاتف قبل أن تتنفس.

"لقد كان... جيدًا." أصدرت روشيل صوتًا غاضبًا قبل أن تمتص أسنانها.

"هل أنت مستعدة للإجابة على كل أسئلتي؟ لأنك لا ترضي رغبتي." كانت سابرينا تدرك رد فعلها، لكن روشيل نفسها بدت مختلفة. كان بإمكانها سماع الجودة المريرة في نبرتها، وعرفت سابرينا أن شيئًا ما يحدث.

"تحدثي معي يا شيل، ما المشكلة؟" انتظرت سابرينا بصبر على الطرف الآخر حتى ترد صديقتها المقربة. امتلأ الهاتف بالخشخشة وخمنت سابرينا أنها ستذهب إلى منطقة أكثر خصوصية.

"مرحبا؟" همست.

"أنا هنا." طمأنتها سابرينا.

"آسفة، كان عليّ أن أذهب إلى الحمام، لكن هذا كابوس." توقفت. "هذا كل ما توقعته؛ إنهم يكرهونني، ويستبعدونني ويتجاهلونني. لكن هذا لا يزال يزعجني." أخذت نفسًا عميقًا مسموعًا. عرفت سابرينا أنها على وشك الانهيار. لذا بدلاً من أن تكون روشيل قوية من أجل سابرينا، ستستخدم هذه اللحظة النادرة لرد الجميل لها.

"أعلم أنك تريدين منهم أن يحبوك ويرحبوا بك بأذرع مفتوحة، لكن هذا لن يحدث على الأرجح. لن يحبوك أبدًا بالطريقة التي تتوقعينها منهم، روشيل. ركزي فقط على الحب الذي يكنه لك يوئيل ومينا لأن هذا الحب سيدوم إلى الأبد."

قالت روشيل وهي تعقد حلقها: "أوه سابرينا، لقد أصبحت باردة. لقد حول هذا الرجل فتاتي المرحة المحبة إلى فتاة متشائمة". انتصب شعر مؤخرة رقبة سابرينا.

"لا، لم يفعل ذلك." قالت بهدوء. "لقد حولني إلى شخص يستطيع رؤية الأشياء على حقيقتها، بدلاً من أن أكون "فتاة سوداء صغيرة ساذجة". ضحكت سابرينا بخفة، متذكرة كلمات والدتها.

"فنحن الآن نقتبس كلام أمك؟" سألت روشيل بدهشة.

"لماذا لا؟ لقد كانت محقة طوال الوقت، لذا أعتقد أنه يجب عليّ أن أبدأ في منحها الفضل، لأنني الآن، وأنا أجلس وحدي وأحاول الخروج من الحب دون أي نوع من الإغلاق،" كان عليها أن تبتلع الانتفاخ الذي يضغط على مؤخرة حلقها "أعتقد أن هذا هو ما يستحقه." ارتفع صوتها بشدة طوال مدة جملتها. ولكن بمجرد انتهائها، شعرت بنبضها في معصمها.

"بين"، قالت روشيل متوسلة تقريبًا. "كانت والدتك تحاول السيطرة عليك. لم تكن تريدك أن تكوني مع كيغان لأسباب خاصة بها. لا بأس أن تتألم. نعم، لقد وقعت في الحب - لا بأس بذلك. لكن لا يمكنك السماح لهذا الأمر بتغييرك إلى الأسوأ". كانت سابرينا صامتة على الخط الآخر؛ لم يكن لديها ما تقوله لها. لم تكن روشيل لديها أي فكرة عما كانت تمر به، لذا فإن رأيها في الأمر لم يكن كافيًا لرأي سابرينا. كانت لديها أم تقبلها كما هي، وزوج ملتزم برعايتها وطفل كإثبات على صحتها، لكنها كانت تشتكي من حماتها التي تعيش على بعد مئات الآلاف من الأميال.

"أخبريني عن الموعد." غيرت الموضوع للتخلص من الانقطاع المحرج في المحادثة. قررت سابرينا أنه من الأفضل ترك الموضوع والانتقال إلى شيء آخر، لذا ردت،

"لقد كان الأمر جيدًا. ليس شيئًا من نوع القصص الخيالية، لكنه لم يكن سيئًا أيضًا."

"أريد تفاصيل من البداية إلى النهاية." ردت روشيل بلا مبالاة. دارت سابرينا بعينيها قبل أن تبدأ في وصف ملابسها وكل الأشياء غير اللائقة التي فعلها كوينسي. أخبرت صديقتها عن سيارته والمكان الذي تناولا فيه الطعام حتى الطعام الذي طلباه.

تنهدت روشيل قائلة: "على الأقل يمكنك ركوب سيارته الأودي، حتى لو كان مجرد أداة".

"حسنًا، على الأقل تمكنت من ركوب سيارته الأودي." أوضحت سابرينا وهي عابسة. "لن أراه بعد الآن. كان هذا حدثًا لمرة واحدة."

"حسنًا، إذن ستعود الآن إلى كونك بائسًا بدلاً من ممارسة الجنس والتدليل؟" تذمرت سابرينا.

"أنت تبدو سخيفًا." مررت يدها بين خصلات شعرها. "لا أهتم بأي شيء من هذا - أنت تعرفني."

"أعلم ذلك، يا بين." اعترفت روشيل، متمنية لو أنها اهتمت بالأمر ولو لفترة قصيرة.

*

"السيد سيج"، نادى موظف الاستقبال بصوت خافت. انتصب كيغان في مقعده عند سماع اسمه. كان ينتظر الدكتور وندسور حتى ينتهي من عمله خلال الدقائق الخمس عشرة الماضية. "إنه مستعد الآن". وقف كيغان وسحب حاشية قميصه أثناء ذلك.

اقترب من الباب وطرقه مرتين قبل الدخول. أصابته كمية كبيرة من أشعة الشمس. كان الجدار المقابل للباب مليئًا بالنوافذ. كان هناك منظر مثالي للمدينة من الجانب الآخر من الفصل.

"مساء الخير سيد سيج." نظر كيغان حوله بحثًا عن مصدر الصوت وسرعان ما وجد المعالج جالسًا على مكتب متوضع في زاوية الغرفة. كان يرتدي بنطالًا داكنًا يحمل قميصه الأخضر ذو الأزرار. كان شعره الرمادي الفضي منسدلًا للخلف على رأسه وكانت التجاعيد العميقة تملأ وجهه. أغلق كيغان الباب خلفه وهو يرد.

"مساء الخير." انتقل الطبيب إلى الكرسي بذراعين في منتصف الغرفة. كان صوت حذائه البني الداكن يصدر صوتًا هادئًا أثناء تحركه. كان هذا الجزء من الغرفة يشبه غرفة المعيشة أكثر من كونه مكتبًا. لقد خمن أن الأمر له علاقة بمستويات الراحة، لكن كيغان وجد الأمر منفرًا نوعًا ما. بصراحة، كان الجو بأكمله مزعجًا بالنسبة له.

"يمكنك الجلوس إذا أردت." عرض الدكتور وندسور وهو يضبط نظارته فوق وجهه. جلس كيغان على المقعد المزدوج بجانبه. كان وضع الكراسي محرجًا للغاية. كانا متجاورين، كما لو كانا يواجهان جهاز تلفزيون. لكن لم يكن أمامهما سوى جدار من الزجاج. لم يتمكنا حتى من رؤية بعضهما البعض.

"أولاً،" بدأ الطبيب بصوت هادئ. "أريد أن أقول إن كل ما قيل في هذه الغرفة سري. لن أكرره حتى عندما تبدأ بيثاني جلساتها. مع ذلك، أحتاج إلى الصدق والتعاون منك. أنا لست هنا للحكم عليك أو السخرية منك. أنا هنا للمساعدة."

الآن أصبح بوسع كيغان أن يفهم سبب ترتيب المقاعد بهذه الطريقة الخاصة. فعدم رؤية وجه الطبيب كان يزيل حدة الانزعاج في عينيه. وكان ذلك شيئًا قد يمنع المرء من أن يكون صادقًا تمامًا. وكان الشعور بالوحدة يشجعه على المزيد من الاعتراف. وكان الأمر يبدو وكأن الطبيب مجرد صوت في رأسه ـ ضميره.

"أفهم ذلك." أجاب كيغان، وكانت عيناه مثبتتين على طائر يطير فوق المباني عبر الشارع.

"منذ متى وأنت في فلوريدا؟"

"طوال حياتي حتى سبعة أشهر مضت." كان الطبيب يستطيع سماع الاستياء في صوته.

"فأنت انتقلت؟"

تنهد كيغان قائلاً: "نعم، حتى ماريلاند".

"ما سبب ذلك؟"

"أردت أن أواصل كتابتي."

"فهل غادرت فلوريدا لتذهب إلى ماريلاند؟" سأل الطبيب في دهشة. ظل كيغان صامتًا لبرهة من الزمن. لم يرغب في شرح تأثير والده على القرار غير العقلاني. وعندما أدرك الدكتور وندسور أنه لن يحصل على أي توضيح، تحدث مرة أخرى.

"أريدك أن تبدأ في التعبير عن مشاعرك من خلال الكتابة. أعلم أنه قد يبدو الأمر وكأنك لا تملك الوقت للكتابة أو أنك لم تعد تشعر بالرغبة في الكتابة، ولكن فقط اجلس وحاول كتابة ما تمر به. ادمج وجهات نظر مختلفة مع الشخصيات والعواطف. أياً كان ما تفعله، أريد أن أقرأ شيئًا ما في كل اجتماع. هل توافق؟"

أجاب كيغان بثقة: "اتفقنا". بدت الطريقة غير اللفظية لتجاوز العلاج بمثابة الثغرة المثالية.

*

هل كان هذا الوشم ليؤلمها إلى هذا الحد؟ لقد كان مشهد الفراشة الصغيرة على معصمها سبباً في تقلص معدتها بشدة. حاولت أن تستمتع بلحظات الحنين العفوية التي قد تفاجئها أثناء قيامها ببعض المهام العادية، لكنها كانت تنتهي دائماً بالبكاء. لذا بينما كانت مستلقية على السرير وعيناها مثبتتان على بشرتها الموشومة، كانت تبتسم لكن الثقب خلف جفونها كان متوقعاً.

رن هاتفها على المنضدة بجانب السرير، فتناولته. تعرفت على الفور على الرقم غير المحفوظ. وبينما كانت تكتم تنهيدة، فتحت الرسالة النصية.

أفلام @ 9

هل كان هذا اقتراحًا أم أنه نسي علامة الاستفهام؟ ردت سابرينا بغريزية وهي تنقر بأصابعها بعنف على الشاشة.

لا أستطيع، أنا مشغول حقًا. آسف

كانت تعلم أن هذا كان نوعًا من الوقاحة، لكنها لم تكن مهتمة برؤية كوينسي مرة أخرى. وبصرف النظر عن حالتها العاطفية، لم تكن ترغب في استغلاله. لن يؤدي هذا إلا إلى زيادة حزنها إذا علمت أنها تحاول التغلب على كيغان برؤيته. سيكون هذا أول العديد من العروض المرفوضة، لكنه عاجلاً أم آجلاً سوف يفهم الصورة.

*

حاول كوينسي ألا يفعل شيئًا عنيفًا. فشد أصابعه وأطلقها قبل أن يريح رأسه على ظهر الأريكة البارد. ثم أغمض عينيه وحاول التفكير.

رفضته. كان متأكدًا تقريبًا من أنها في المنزل لا تفعل شيئًا على الإطلاق، لكنها أخبرته بخلاف ذلك من أجل العزلة. هل التذمر في السرير أفضل من قضاء أمسية معه؟ أخرج رقمها وسمح للمراقب بالجلوس عليه لثانية بينما كان يفكر في الاتصال بها؛ ستكون أكثر ترددًا في رفضه عبر الهاتف.

أعطيها الوقت

استنشق بعمق قبل أن يقرر اتباع وعيه. سيسمح لها هذه المرة بالحزن على انفصالها؛ لن تفيده هذه العملية إلا في النهاية.

*

"وكان حبي لها شيئًا لا يمكن تفسيره ولكنه مفهوم تمامًا من قبل جميع المعنيين. لكن ولائي لشيء آخر وقف في الطريق." رفع الدكتور وندسور نظره عن ورق الكمبيوتر المطبوع لإلقاء نظرة على الجانب الجانبي لكيجان من الكرسي. بعد يوم واحد، تمكن كيجان من تأجيل القصة التي كان يعمل عليها خلال الأشهر الستة الماضية، والبدء في طلب دكتوره. لقد انتهى من خمس صفحات في غضون ساعات وكان مندهشًا من مدى سهولة وصول سيرته الذاتية السرية إليه. كان من الممتع كتابة مشاعره من خلال أرواح الأشخاص الخياليين. كان بإمكانه جعلهم يفعلون أشياء يتمنى لو كان قد فعلها، و"تصحيح" أخطائه بطريقة ما. لكن الشيء الوحيد الذي تمكن من الحفاظ عليه كما هو هو حبه لسابرينا وهذا ما وجده الدكتور وندسور رائعًا. "على الرغم من أنني قد أكون مخطئًا، لكنني لا أعتقد أن الجزء الأول يتعلق ببيثاني ..."

أومأ كيغان برأسه غريزيًا. لقد جعل الربط بين مشاعره تجاه سابرينا وما شعر به تجاه بيثاني جلده يرتجف. لقد شعر بالحاجة إلى توضيح الأمر على الفور.

"ليس كذلك." ترك الأمر عند هذا الحد، لذا واصل الدكتور القراءة. اقتبس جزءًا آخر أثار اهتمامه. "لقد سقطت في حفرة شخصيتها. تخليت عن مبادئي الخاصة لمنع تعريضها للخطر ولكن هذا لم يفعل سوى تسريع العملية أكثر. "... حتى الآن، لدينا تاجر مخدرات يشرح حبه لامرأة؟ أم أن حياته المهنية هي التي يتم وصفها - لا أستطيع أن أجزم."



لقد كان الطبيب متوافقًا تمامًا مع مخطط كيغان.

"في هذه اللحظة، كان يصف امرأة." كانت هناك فترة صمت قصيرة استغلها الطبيب لجمع شتات حياة كيغان وروايته المزدهرة.

"لقد وقعت في الحب أثناء وجودك في ماريلاند." ابتلع كيغان بصعوبة قبل أن يتنفس بهدوء. "لكنك كنت لا تزال مع بيثاني ولم تستطع التخلص منها من على بعد 300 ميل. هل هذا كل شيء؟" لم يستطع كيغان الرد. كان هذا هو الشخص الثاني الذي فهم موقفه بالكامل. كان كوينسي يعرف الأجزاء المهمة من قصة كيغان، ولكن ليس بما يكفي لفهم المشاعر التي كانت وراءها.

*

طرق كيغان باب منزل والديه. كان مستعدًا أخيرًا لمواجهتهما ومحاولة شرح ما يحدث في حياته. كان بإمكانه رؤية الستائر بجانب الباب تتحرك قليلاً في المسافة. كان شعر والدته الأسود الخفيف يتلوى في اتجاهات مختلفة عن الطريقة التي فتحت بها الباب. وقفا ينظران إلى بعضهما البعض لبضع لحظات، وكان وجهاهما متجهمين.

بطريقة ما، أدركت والدته أنه لم يأتِ إلى هنا لزيارة عابرة. لن يحتضنها ولن تعد له عشاءً كبيرًا بينما يروي لها قصصًا عن مدى روعة ما يحدث. كان بإمكانها أن ترى الألم مكتوبًا في التجاعيد المترهلة أسفل عينيه. كانت جفونه ثقيلة بالحزن، وكانت تعلم أنه لم يكن يستمتع بالفرصة التي اختارها بالانتقال بعيدًا.

لكنها لم تكن لتطلق أحكامها عليه كما فعلت عبر الهاتف. بل كانت تتركه يتعامل مع مواقفه الخاصة وتستمر في حبه كما كانت تفعل دائمًا. لقد ربَّت رجلاً صالحًا، وكانت تثق في عملها اليدوي.

قالت بصرامة وهي تضيق عينيها البنيتين وتبلع ريقها بعنف: "لا أريد أن أسمع عن هذا الأمر، أي شيء منه". كان بإمكان كيغان أن يشعر بأن الثقل قد زال عن كتفيه عندما تحدثت. كان يشعر بالحاجة إلى ابتلاع والدته بين ذراعيه. لقد كرر العناق الذي قدمته له في اليوم الذي غادر فيه فلوريدا.

بعد 3 اسابيع

كان كوينسي يعض الزاوية الخارجية لإبهامه من داخل سيارته الآمنة. ثم نظر من النافذة الأمامية وغمض عينيه حتى يتمكن من الرؤية. كانت سابرينا ترتدي ملابسها للتنزه وتحمل كلبها في لحاف. كان شعرها منتفخًا بشكل كبير على رأسها وكانت ترتدي قميصًا فضفاضًا وردي اللون. وبعد أن تم وضع كلبها في المقعد الخلفي، جلست في مقعد السائق وشغلت السيارة.

قبل أن تخرج من موقف السيارات وتلتقطه، توقف كوينسي وهو في ذهنه وجهة ما.

كانت سابرينا تتجاهله منذ أسبوعين تقريبًا. كان يرسل لها رسائل نصية ويطلب منها الخروج في موعد آخر، وكانت ترفض الإجابة بكلمة أو كلمتين. ثم تبدأ في تجاهل مكالماته ثم لا ترد حتى على رسائله النصية. لم يسمع منها أي شيء منذ خمسة أيام.

سيطر عليه الفضول ووجد نفسه يقود سيارته أمام منزلها فقط ليرى ما إذا كانت في المنزل. كان يلحظ سيارتها متوقفة في الممر ولكن الأضواء كانت مطفأة في وقت مبكر من الساعة 8:30. كان يفعل ذلك أحيانًا مرتين في الأسبوع وسرعان ما كان يستطيع فهم أجزاء جدولها الزمني. وفي كل يوم ثلاثاء بعد العمل - في نفس اليوم الذي التقى بها فيه - كانت تأخذ كلبها في نزهة. تصور كوينسي أن الأمر كان نوعًا من الطقوس التي شكلتها مع كيغان.

*

"توجد سيارة ألتيما خضراء في الحديقة في شارع 26. أحتاج إلى سحبها لمدة 3 أيام." أعلن كوينسي وهو يقترب من المنضدة الأمامية. حاول ألا يلمس أي شيء حوله ونظر إلى المدير مباشرة في عينيه. كان متجر السحب متسخًا تمامًا وهو ما أغراه بالدخول منذ البداية. كانت الأرضيات متشققة في بعض المناطق بينما كانت الجدران ملطخة بالأوساخ المرئية. كان المالك مناسبًا للبيئة تمامًا؛ كان قميصه به ثقوب في مناطق عشوائية وكان شعره كثيفًا بالشحم. ابتسم، وأظهر فجوة واسعة.

"لا تسير الأمور على هذا النحو." قاوم كوينسي نظرة اشمئزاز. مد يده إلى جيبه الخلفي وأخرج خمسين دولارًا ومائة دولار وألقى بها على المنضدة بين الرجلين. لفتت الأصوات القوية التي أحدثتها الأموال انتباه المالك على الفور. شاهد كوينسي تعبير الذهول على وجهه يأتي ويختفي بسرعة. "ثلاثة أيام، ستحصل على ثلاثة آلاف دولار أخرى عندما تعود السيارة." تقدم كوينسي مرة أخرى.

ألقى صاحب المحل نظرة خاطفة على الشاب بعينيه المتسختين قبل أن يستقر على رزمة النقود مرة أخرى. وتم إبرام الاتفاقية عندما لف أصابعه السميكة حول الورقة. أومأ كوينسي برأسه، وارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة بينما استدار وعاد إلى سيارته.

كانت خطواته مليئة بالانتصار؛ فقد شعر بأنه لا يمكن المساس به. بدا الأمر وكأنه يلعب لعبة مع سابرينا وكيجان، وحتى الآن كان في المقدمة. إذا لم تكن سابرينا تريده، فلا بأس بذلك. لكنه أرادها، لذا فإن الطريقة الوحيدة لإنجاح هذا الأمر هي جعلها تحتاج إليه.

*

كانت سابرينا على وشك الانتهاء من ميلها عندما بدأ المطر يهطل. بدأت هي وفينيس في الركض خارج الحديقة للوصول إلى موقف السيارات. توقفت في مسارها بمجرد أن أصبحت على بعد بضعة أمتار. كان مكان وقوفها مشغولاً بسيارة مختلفة تمامًا. كانت قدماها ملتصقتين بالإسمنت لمدة دقيقة كاملة. كانت الاحتمالات ضدها، كالمعتاد.

كانت لتركب الحافلة لو لم تترك محفظتها في صندوق القفازات بعد أن خشيت أن يخطفها أحد منها أثناء سيرها في الحديقة. كانت حالة من الهوس الغريب تمنت لو لم تكن قد أصابتها. على الرغم من أنها كانت تحمل مفاتيحها وهاتفها المحمول. لم تستطع حتى الجلوس في متجر حتى توقف المطر بسبب الكلب المبلل الذي يصل ارتفاعه إلى الخصر والذي كان يستريح بجوارها.

شعرت بالإحباط وهي تحاول معرفة سبب سحب سيارتها. كانت متوقفة في المكان الصحيح، ولم تكن عليها مخالفات كثيرة، وكانت مدفوعاتها محدثة - لم يكن هناك سبب لهذا الإزعاج. فتحت هاتفها استعدادًا للاتصال بروشيل، لكنها لم تكن حتى في القارة. لم تتحدث إلى والدتها منذ شهرين ورفضت الاتصال للحصول على خدمة بينما وقع كوينسي في نفس القارب.

لم يكن لديها أحد تلجأ إليه.

لم يكن لديها الوقت لتشعر بالأسف على نفسها. كان من المقرر أن يصل مالك الشقة إلى المنزل في غضون ساعة، وكان عليها أن تصل إلى المنزل قبله إذا كانت ستسير في مجمع شقتها دون أن ترتدي ملابسها. بدأت رحلتها التي استغرقت ساعة كاملة عبر المدينة وهي مبللة تمامًا.

كان جسدها مخدرًا عندما تمكنت أخيرًا من رؤية شقتها. كانت لا تزال بعيدة، لكن رؤيتها أعطتها الأمل. لم يتوقف المطر بعد ويمكنها رؤية خطوط جميلة من البرق في الأفق. نظرت إلى البندقية لتجد أنها كانت ترتجف. لم يفعل معطفها القصير ودهون جسمها غير الموجودة شيئًا لحمايتها من الهواء الخارجي. فكرت سابرينا في حملها، لكن عندما نظرت إلى قميصها البارد المبلل، تخيلت أن هذا سيجعلها تشعر بالأسوأ.

كانا يقتربان من منزل مالك العقار الذي تعيش فيه، وتسارعت سابرينا في السير؛ كانت سيارته في مكانها الطبيعي. تأخرت فينيس قليلاً، ونظرت إليها سابرينا من أعلى.

"تعالي يا فتاة." سرعان ما مروا بالمنزل وتنهدت سابرينا بارتياح. ستقع في ورطة كبيرة إذا اكتشف مالك المنزل أنها تمتلك كلبًا ضخمًا كهذا. سمعنا صوت رعد يصم الآذان، إلى جانب وميض برق مبهر ضرب المكان من مسافة لا تزيد عن ثلاثة أميال. أجبر ارتداد سابرينا من الصوت يدها على فك رباط فينيس. شعرت سابرينا بأن القماش يفلت من قبضتها واستعدت للانحناء والتقاطه لكنه لم يكن في الأفق.

انطلقت فينيسيا في الشارع - عائدة إلى منزل مالكها وذيلها بين ساقيها.

"فينيسيا!" صاحت سابرينا وهي تلاحقها. انطلق السلوقي السريع خلفها إلى مبنى واختفى عن الأنظار. سارت سابرينا عبر العشب الموحل والأوساخ محاولةً اللحاق بها. كان الجزء الخلفي من الشقق يضم مواقف سيارات إضافية وساحات صغيرة مسيجة والكثير من حاويات القمامة. بحثت عنها حولها لكنها وجدت صعوبة في الرؤية من خلال طبقة المطر الكثيفة. تجولت على طول الطريق الإسفلتي الضيق. نظرت إلى يسارها وإلى الشجيرات الطويلة التي تعمل كحواجز.

لفت انتباهها صرخة صغيرة.

رأت فينيس، لكنها كانت على ارتفاع ستة أقدام عن الأرض. أمسكها مالك العقار من رقبتها بينما كانت الكلبة ترتجف، خائفة حتى الموت. كانت فينيس كلبة تم إنقاذها وكانت تخاف من أي شيء أكبر منها بكثير. لذلك عرفت سابرينا أن شخصًا غريبًا يبلغ طوله ستة أقدام يسحبها من جلدها قد أخافها. أثار هذا المشهد غضبها.

"ضعها على الأرض الآن." بدلًا من الصراخ بهذه الجملة، حولتها إلى همسة تهديدية. بدا وكأنه يحدق فيها للحظة، وكأنه يختبر مدى الغضب الذي قد يثيره فيها.

كان شعر مديرها الرمادي الخشن مربوطًا في شكل ذيل حصان محكم. كانت تجاعيده عميقة وجسده عضلي. كانت عيناه البنيتان تبتسمان بينما كانا يتنافسان في مباراة التحديق. لقد ألقى الكلب بين ذراعيها عمليًا. تجاهلت سابرينا الطين الذي وضعته مخالب فينيس على ملابسها وحاولت توقع كلمات مالكها.

"تخلصي من الكلب." قالها ببساطة. ضحكت سابرينا بصوت خافت، وابتسمت بصدق.

لقد علمت أن هذا لن يحدث أبدًا.

"سأكون خارجًا بحلول الشهر القادم." استعدت للاستدارة ومواصلة السير إلى شقتها عندما أوقفها صوته.

"أوه لا،" استدارت لتراه يبتسم بخبث. "ثلاثة أيام."

"لا يمكنك أن تعطيني إشعارًا لمدة 3 أيام."

"نعم، أستطيع. قد يؤدي انتهاك عقد الإيجار إلى إشعار مدته ثلاثة أيام". لم تعترض سابرينا، بل بحثت الأمر بنفسها. كانت منهكة تمامًا.

*

كانت سابرينا ملفوفة بالمناشف بينما كانت فينيس تجلس على حضنها. اتصلت بكل خدمات السحب في منطقتها ولم يرد عليها أحد. كانت الساعة قد تجاوزت السادسة والنصف مساءً، لذا فقد اعتقدت أن ساعات العمل قد انتهت. ثم سمعت دوي رعد آخر خارج النافذة.

حاولت أن تفكر في شيء كان بوسعها أن تفعله لتستحق كل ما تمر به. شكت في أن كيغان يتساءل بنفس الطريقة، أينما كان. ربما كان يستمتع بوقته، ولم يمنحها حتى لحظة لاستهلاك أفكاره. كانت تأمل أن يكون لكل ما يحدث لها غرض ما. لم تكن سابرينا من النوع الذي يشك في ****، لكن اليوم كان استثناءً. لم تستطع أن ترى أي خير سيأتي من هذه الخسارة الكبيرة. أن يتم طردك وسحب سيارتك في يوم واحد كان شيئًا غير مسبوق. كانت متأكدة من أنها ستخبر شخصًا ما بالقصة بعد بضع سنوات وسيضحك من الاحتمالات.

ولكن في تلك اللحظة لم يكن هناك ما يدعو للضحك. فلم يكن لديها مكان تعيش فيه ولم يكن لديها أحد تشعر بالارتياح لطلب المساعدة منه. كانت لتكون سعيدة للغاية إذا ما سكنت في فندق، ولكنهم ربما لم يسمحوا باصطحاب الكلاب، وكانت كل أموالها في صندوق القفازات في سيارتها، ولم يكن لديها مكان محدد. وأطلقت سابرينا تنهيدة حادة قبل أن تترك رقبتها تستريح على ظهر الكرسي.

لقد أذهلها صوت اهتزاز هاتفها على الأريكة الجلدية. كانت تعلم أنه كان ينبغي لها التحقق من ذلك ولكنها لم تتمكن من معرفة السبب. لا يمكن أن يكون هناك أي شخص يمكنه مساعدتها، لذا لم يكن الأمر مهمًا بالنسبة لها. بعد 30 ثانية، رن الهاتف مرة أخرى. قررت سابرينا أخيرًا معرفة من هو.

*مرحبا سابرينا*

هزت رأسها بخفة أثناء فتح الرسالة التالية

*عشاء؟*

وأخيرا حصلت على رد صادق.

*لقد كان يومًا فظيعًا، لا أستطيع.* وضعت هاتفها جانبًا، معتقدة أنها نجحت في رفض عرض كوينسي للمواعدة وأصبحت خالية من أي مقاطعات.

*ماذا حدث؟*

*الكثير من الأشياء.*

*حسنًا، أنا هنا، إذا كنتِ بحاجة إلى أي شيء أو شخص ما للتحدث معه.* حدقت سابرينا في الكلمات للحظة قبل أن تبدأ في الشعور بالذنب. لقد كانت وقحة للغاية معه في الأسابيع القليلة الماضية، لكنه كان هنا، على استعداد لمساعدتها عندما كانت في أمس الحاجة إليه. لم تستطع قبول لطفه - لقد كانت قاسية للغاية.

*شكرا، أقدر ذلك.*

انزلقت سابرينا على الأريكة وحاولت النوم.

*

اقترح الدكتور وندسور أن يحضر كيغان بيثاني إلى أول جلسة جماعية، متجاهلاً حقيقة أنها لا تزال صامتة بعد شهر من دخولها المستشفى. لذا جلست بيثاني بجوار كيغان على الأريكة ونظر الثلاثة إلى شوارع وسط مدينة فلوريدا. كان هناك صمت طويل ونشط بينهم حتى تحدث الطبيب.

"حسنًا، بيثاني، أعتقد أنني سأبدأ في طرح بعض الأسئلة على كيغان، وإذا شعرت بالرغبة في التدخل في أي وقت فلا تخافي من ذلك." ابتلع الطبيب ريقه بخفة قبل أن يعيد ضبط نفسه في مقعده.

"أخبرني كيف تشعر تجاه بيثاني." حرك كيغان رأسه نحو الطبيب.

لقد أجريا عدة جلسات بعد أن علم الطبيب بأمر سابرينا. وكل لقاء منذ ذلك الحين دار حولها. سأل الطبيب أسئلة حول حياتها الشخصية، وما الذي جعل كيجان مفتونًا بها إلى هذا الحد وكيف سيعمل على استعادتها. وتحدثا أيضًا عن كوينسي وما قد تكون دوافعه. وبدا الأمر وكأن الطبيب فهم أن كيجان لم يشعر تجاه بيثاني بشيء أكثر من شعوره بالالتزام. ولكن بعد ذلك طرح هذا السؤال. بعد أسابيع من عدم ذكر اسمها، طلب منه أن يشرح مشاعره تجاهها.

"أنا... أنا،" تلعثم كيغان بشكل لا يمكن السيطرة عليه وهو يحاول إيجاد الكلمات المناسبة. "أعتقد أنها امرأة عظيمة. إنها محبة للغاية و-"

"كيجان،" نادى الطبيب. "ما هو شعورك تجاه بيثاني." أخذ كيجان لحظة لتقييم ما كان الطبيب يسأله.

"أشعر بالخيانة منها قليلاً." التفتت بيثاني برأسها لتنظر إلى كيغان، وكان هذا أول رد فعل رآه منها طوال هذا الشهر. لم يكن رد الفعل لفظيًا، لكنه كان معبرًا. نظر لفترة وجيزة إلى عينيها الخضراوين الباهتين وبشرتها البيضاء الشاحبة. فهم كيغان تلميحه لمواصلة الحديث. "أنا مهتم بها وأعلم أنها لديها الكثير لتقدمه لهذا العالم. قد لا نكون كما كنا ذات يوم، لكنني أحبها كشخص. يؤلمني أن أعرف أنها ستنهي حياتها من أجلي حتى بعد أن كنت أقدرها كثيرًا."

"ما الذي تعتقد أنها يمكن أن تقدمه؟"

"إنها معلمة عظيمة". كان كيغان يعلم أنها كانت تحب العمل مع الأطفال دائمًا. كانت صبورة ولكنها كانت قادرة على إنجاز الأمور. أخبرته ليندا أنها استقالت من المدرسة الخاصة الصغيرة التي كانت حريصة على الاتصال به بشأنها. "إنها مجتهدة وطيبة القلب".

"أنا آسفة." همست بيثاني بهذه الكلمة بصوت خافت، حتى أن كيغان لم يسمعها تقريبًا. لم يكن يريد أن يثير ضجة كبيرة حول حقيقة أنها كانت تتحدث أخيرًا، لذا رد ببساطة.

"أنا آسف أيضاً."

*

تمكنت سابرينا من الاتصال بكل شركات سحب السيارات في ماريلاند، على الرغم من وجود شركة لم ترد. لقد تصورت، بفضل حظها، أن هذا هو المكان الوحيد الذي ربما توجد فيه سيارتها. لم يكن لديها حتى وسيلة للوصول إلى هناك لطرق الباب ومقابلة شخص ما شخصيًا. لم يكن لديها صناديق لبدء تعبئة أغراضها أيضًا.

كانت تشعر باليأس بلا شك، وهو أمر غير معتاد بالنسبة لها. فعادةً ما كانت تترك الأمر لمعتقداتها إذا لم تكن تثق في نفسها. لكنها لم تشعر حتى بأنها تستحق مساعدة ****؛ فلم تتحدث إليه منذ شهور. لم تكن ****** متشددة مثل أختها بريتاني، لكنها فعلت ما يكفي للتعبير عن تفانيها. على الرغم من أنها لم تفعل شيئًا تقريبًا سوى التدليل على نفسها.

"ربما هذا هو السبب وراء حدوث كل هذا في المقام الأول." قالت بهدوء بينما كانت تقطع النقانق لتحضير السباغيتي. كان عليها أن تذهب إلى الكنيسة غدًا بطريقة ما.

رنّ هاتفها المحمول من الطرف الآخر من الغرفة، فهرعت إليه على أمل أن تكون شركة القطر هي التي تتصل بها لتخبرها بأخبار عن سيارتها. لكنها شعرت بخيبة أمل عندما اكتشفت أن المتصل هو كوينسي. فكرت في تجاهله، لكنها تذكرت بعد ذلك مدى لطفه في اليوم السابق.

لقد كان معجبًا بها حقًا وكانت ستقدر اهتمامه لأنه كان بمثابة مجاملة بعد الطريقة البشعة التي عاملته بها. لم تفعل شيئًا يستحق نصف الاهتمام والتعاطف الذي كان يظهره لها.

"مرحبًا،" أجابت ببرود. ثم عادت إلى المطبخ حتى تتمكن من الانتهاء من تحضير عشاءها. حررت يديها من خلال الإمساك بالهاتف بين رقبتها وكتفها. انزلقت فينيس إلى كاحليها وجلست بهدوء بجانب قدمها.

امتلأ جهاز الاستقبال بضحكة خفيفة. "لقد كان من الرائع أن أسمع صوتك أخيرًا؛ لم أكن أعتقد أنك سترد". استمتعت سابرينا بصوته المخملي.

"نعم، أنا آسفة على الطريقة التي كنت أعاملك بها. لأكون صادقة،" توقفت سابرينا عن القطع حتى تتمكن من التركيز على كلماتها. أدارت جسدها حتى تتمكن من إراحة وزنها على المنضدة. كانت عيناها مشغولتين بقطع اللحم الصغيرة على ظفرها، ثم وقعت عيناها على وشمها. "عندما خرجنا لتناول العشاء في تلك الليلة، كنت قد خرجت للتو من علاقة قبل بضعة أسابيع. أنا لا أقول أن هذا سبب لقومي بمثل هذه القسوة معك، لكنني مررت بالكثير حقًا. وأمس-" تنهدت بعمق، متذكرة سوء الحظ الغريب الذي تعرضت له. "لقد مررت بيوم عصيب." ضحكت بخفة لتهدئة الجدية الحقيقية التي لا يعرفها سواها.

"أنا آسف لسماع ذلك"، حاول كوينسي أن يبدو صادقًا. "لقد أدركت أن شيئًا ما يحدث معك، لكنني اعتقدت أنك تحتاجين إلى بعض الوقت. لكن ماذا حدث بالأمس؟ أنا فضولي". أراد كوينسي فقط سماع وجهة نظرها بشأن المتاعب التي تسبب فيها لها.

"حسنًا، لقد طُردت من المنزل." ضحكت سابرينا بخفة قبل أن تتنهد بصوت عالٍ. لقد فوجئ كوينسي بأنه فوجئ. لقد أعد ردًا عندما أخبرته بأن سيارتها قد سُحبت، لكنه لم يكن يتوقع شيئًا خطيرًا إلى هذا الحد.

"ماذا؟ لماذا؟"

"لأن سيارتي سُحبت من مكانها واضطررت إلى السير إلى المنزل مع كلبي تحت المطر". شعر كوينسي بالسوء. أراد أن تتاح له الفرصة للمشاركة في حياتها لكنه لم يرغب في إفسادها.

"هل لديك مكان للذهاب إليه؟" كان نقاء قلقه مخيفًا لسابرينا.

"أعتقد أن لدي فكرة، نعم." كانت هذه كذبة صارخة. لم تكن لديها أي فكرة عن المكان الذي كانت ذاهبة إليه؛ ولم تكن لديها أي فكرة عما يجب أن تفعله. لكنها لم تقبل أي إعانات من رجل يملك سيارة قيمتها 100 ألف دولار؛ لم يكن هناك أي طريقة يمكن أن ينجح بها هذا الأمر معها.

"سابرينا، لا يبدو أنك متأكدة تمامًا."

"أنا واثق من."

"غدًا سأذهب لاصطحابك وسنفعل أي شيء تحتاجينه. سأوصلك لسيارتك وكل شيء." قال كل ذلك في نفس واحد، مما غمرها بنكرانه لذاته. كان عليها أن تعترف بأن اقتراحه سيكون مفيدًا. ستتمكن من رؤية ما إذا كانت شركة السحب هذه لديها سيارتها، وتلتقط بعض الصناديق لبدء تعبئة أغراضها وربما تمر بالكنيسة للحصول على بعض التحفيز الذي تحتاجه بشدة.

"لا تحتاج حقًا إلى القيام بذلك-" بدأت في الانحدار لكنه أوقفها فجأة.

"إلى أين يجب أن تذهب أولاً ومتى يجب أن أكون هناك لأخذك؟" سمحت سابرينا لابتسامة صغيرة بالدفع بزوايا شفتيها.

"أود أن أذهب إلى الكنيسة في حوالي الساعة الثامنة، إذا لم يكن ذلك مبكرًا جدًا بالنسبة لك." مرت ثوانٍ من الصمت.

"حسنًا،" قال ببراءة. "لدي اجتماع مع أحد العملاء في حوالي الساعة 7:30. لكن يمكنني أن أستقبلك في الساعة 8:30." عضت سابرينا على جانب خدها. كانت تريد أن تدخل الخدمة مبكرًا حتى تتمكن من تجنب رؤية الأشخاص الذين يوصلونها إلى كوينسي. بعد إحضار كيغان إلى الكنيسة قبل 4 أشهر فقط، من المؤكد أنهم سينشرون الشائعات بعد أن يرونها تقفز من سيارة أودي الخاصة بكوينسي.

توصلت إلى استنتاج مفاده أنها لا تهتم. لم يكونوا يعرفون ظروفها لذا فإن آرائهم لم تكن مهمة. كان من المحتم أن يجتمع الناس حولها. كانت امرأة بالغة ولن تتسلل كما لو لم تكن كذلك.

"سيكون ذلك جيدًا - شكرًا لك كوينسي." قالت الجزء الأخير بصراحة قدر استطاعتها لتوضح مدى تقديرها له.

*

بعد قضاء اليوم بأكمله داخل المنزل وأمام التلفاز، كانت سابرينا تستعد للنوم. كان الاستحمام مريحًا وكانت الموسيقى الهادئة تُعزف في الخلفية.

كانت مستلقية على سريرها وهي ملفوفة بمنشفة فقط. جذب انتباهها صوت مروحة السقف الدوارة المنومة. كانت الرياح الخفيفة التي أحدثتها تلامس ذراعيها المبتلتين، وشعرت بقشعريرة تسري في جسدها. أطبقت جفونها وركزت على استنشاق الهواء. ساعدها لحن R&B الهادئ على استقرار نبضها وشعرت بالارتياح.

شعرت بشفتين مرنتين على كتفها. كان الأمر غريبًا بما يكفي لسرقة أنفاسها ولكن الشعور نفسه كان رائعًا. لقد وسم اللحم بشرتها بطريقة مألوفة وفجأة عرفت أين شعرت به من قبل. تم وضع قبلة أخرى عميقًا في ثنية رقبتها. شعرت سابرينا بالإغراء لفتح عينيها والتأكد بوعيها أنها بمفردها في شقتها، لكن الخوف من عدم عودة الإحساس أبدًا أبقى عينيها مغلقتين. كان خفقان بطنها الكلاسيكي إدمانًا.



تأوهت بصوت عالٍ عندما وُضِع آخر فوق حافة المنشفة مباشرةً - أعلى صدرها. قامت يداها بتقشير القماش برفق من على جسدها وارتجفت عندما ضرب الهواء جسدها. كانت حلماتها تتلوى في نتوءات ضيقة على صدرها.

كان خيالها يعمل لساعات إضافية، لكنها لم تكن تريد أن يتوقف. تخيلته يرتفع فوق شهرتها الراكدة ليضع نفسه فوقها. كانت خصلات شعره الطويلة تتدلى بحرية وكانت على بعد بوصات من الاحتكاك بشفتيها المفتوحتين. كان عاريًا تمامًا؛ كانت عضلات ذراعه المنحوتة قليلاً مثنية بينما كان يحمل وزنه. كان تعبيره قاتمًا وبدا الأمر وكأنه يشفق عليها. كانت حاجبيه متجهمين إلى أسفل وكانت عيناه الرماديتان حزينتين.

كانت سابرينا تشعر بالرغبة في التحدث إليه ــ هكذا بدا كل شيء حقيقيًا. ولكن عندما تقدم ببطء، وحرك جسده نحو جسدها ودفع نفسه داخلها، فقدت إحساسها بالواقع. في تلك اللحظة، كانت مع كيغان وكان يمارس الحب معها كما لو كان يحبها. كانت تستمتع باهتمامه الجنوني بكل ثانية تستحق ذلك.

كان شعورها بأنها امتلأت به يتكرر دون خطأ. تأوهت بعمق في صدرها، مما سمح للصوت بالارتداد عن الجدران. كانت في سعادة غامرة عندما أصدر تأوهًا صغيرًا من الرضا عندما ضغطت كراته على نعومة مؤخرتها. مرر لسانه الساخن على شفتيه الورديتين قبل أن ينحني لوضع قبلة أخرى رقيقة على طوقها. استراح رأسه هناك بينما كان يضخ داخل وخارج كهفها المبلل. كان اللعاب الذي وضعه على طوقها معززًا بأنفاسه الثقيلة. كان الجلد المتصلب يتدفق على خصرها وعلى فخذيها الأيسرين، ويداعب اللحم الكامل من الإعجاب.

وضع الضغط قوة على جدران جسدها وعرفت أنها قريبة.

ضغط كيجان بحوضه بقوة أكبر بينما كان يزيد من سرعته بثبات. وعندما شعر بوصولها إلى النشوة، رفع رأسه ونظر إليها بصرامة في عينيها. لم تكن ارتعاشات جسدها إلى الأعلى كافية لكسر نظرتهما الحميمة. كانت كل دفعة قوية تجبر شفتيها على إخراج نفس صغير من الهواء والاحتكاك بشفتيه.

كانت عينا سابرينا المغمضتان قد تجعدتا من شدة المتعة. توقفت عن التنفس للحظة وسمحت لشعور الرضا بأن يخفي جسدها. جعلها النشوة القوية تغوص في فراشها بشكل أعمق وتتنهد بارتياح. كان كيغان لا يزال فوقها، يراقب بعينين كبيرتين عجيبتين. عندما استقرت، ابتسم لها ابتسامة صغيرة. مباشرة بعد لفتته الصغيرة، تمكنت سابرينا من رؤية هيئته تتبدد في ظلام أفكارها. تسبب غيابه في فتح عينيها.

كان الفراغ في غرفتها واضحًا على الفور. نظرت إلى أسفل لتجد أصابعها متشابكة في أعماقها ومغموسة في موادها الخاصة. لم يكن في طوقها أي أثر لوجود كيغان. أخبرتها نظرة خاطفة أن لا شيء يثبت ما مرت به للتو، على الرغم من حقيقة أن كل شيء بدا سرياليًا للغاية ولكنه صحيح تمامًا.

استيقظت سابرينا في مزاج إيجابي؛ كانت ذاهبة إلى الكنيسة اليوم. كانت متحمسة بعض الشيء لسماع الكلمات الملهمة التي قالها أسقفها والاستمتاع بأغانيها المفضلة. خرجت سابرينا من الفراش مبكرًا، فقط حتى تتمكن من المشي في البندقية حول المجتمع.

ارتدت زوجًا من النعال مع سترة سميكة. كان شعرها مربوطًا عالياً فوق رأسها ولم تكن عيناها مفتوحتين بالكامل. وبخطوات مليئة بالراحة، بالكاد رفعت قدميها عن الأرض أثناء سيرها في غرفة المعيشة. فتحت باب شقتها وتنحت جانبًا للسماح لكلبها السلوقي بالمرور.

كانت الكلبة الذكية مترددة؛ فلم تخرج قط من الباب الأمامي دون أن تكون بين ذراعي سابرينا ملفوفة في ملاءة. ابتسمت سابرينا قبل أن تحثها على الاستمرار.

"اذهبي يا لطيفة." أخذت الكلبة وقتها في عبور العتبة ونزل الاثنان درجات الشقة وخرجا من المبنى. بدأت فينيس على الفور في الشم عبر العشب بحثًا عن مكان لقضاء حاجتها. طوت سابرينا ذراعيها تحت صدرها ونظرت حولها.

بعد إجراء بعض الأبحاث حول هذا الموضوع، وجدت أن مالك العقار الذي تسكن فيه لديه القدر المناسب من السلطة لإخطارها قبل ثلاثة أيام. وبما أنها ستُطرد غدًا، فقد اعتقدت أنه سيكون من الجيد تمامًا السماح لفينيسيا بالتجول في الحديقة والقيام بكل ما يحلو لها. عادةً، كان على سابرينا مراقبة من كان خلف المباني حتى تتمكن فينيسيا من التجول في رقعة العشب في الفناء الخلفي. لكنها قررت اليوم أن يستغلوا اكتشاف مالك العقار.

كان بإمكانها رؤية الشمس ذات اللون البرتقالي تشرق فوق الأشجار. كان مشهدًا هادئًا ويتناسب تمامًا مع تصرفاتها. بعد فترة طويلة من الظلام، تم تحقيق بعض التقدم. لم يكن التغيير فوريًا ولا جذريًا ولكنها كانت مرتاحة لحالتها الحالية، حتى لو بدا الأمر وكأنها لا ينبغي لها ذلك. كانت التعديلات التي كانت تمر بها ضرورية للمضي قدمًا.

*

لقد افتقدت سابرينا صوت نقرة كعبها المريحة. كانت كل ضربة على حدة بمثابة دفعة لثقتها بنفسها.

ولأنها لم تذهب إلى الكنيسة منذ فترة، فقد اعتقدت أنه من المناسب أن تعود بمظهر لائق. لقد لوّت شعرها المجعد في نمط معقد أدى إلى كعكة متطورة. كان لامعًا وأظهر وجهها المرتب. كانت ترتدي أحمر شفاه بلون طبيعي مع لمعان خفيف وشفاف. كانت رموشها كثيفة وآسرة بينما كانت حلقاتها الذهبية تضفي الألوان على غسول الجسم. كان فستانها أرجوانيًا عميقًا ووصل طوله إلى منتصف الساق. أضافت قلادة ذهبية أنيقة وسوارًا إلى مظهرها الأنيق.

"أنت تبدو رائعًا." قال كوينسي من مقعد السائق. نظرت سابرينا نحوه لتلاحظ أنه يبدو جيدًا أيضًا. كان يرتدي سترة بنية اللون وبنطال جينز داكن. كان شعره طويلًا قليلاً عند التاج للسماح لبعضه بإظهار نمط تجعيده الضيق. كان الجانبين باهتين بشكل احترافي. كانت بشرته رطبة، مما أعطى وجهه الخالي من المسام مظهرًا مصقولًا بالفوتوشوب.

"شكرًا لك." فكر كوينسي في فكرة تقبيلها، لكنه تذكر كل ما اعترفت به له في اليوم السابق. لم يكن يريد حقًا التسرع في الأمور، لذا قرر عدم القيام بذلك. وضع السيارة في وضع القيادة وبدأ يقودها بحذر على الطريق.

*

أطلقت سابرينا أصابعها بينما كان كوينسي يدخل إلى ساحة انتظار السيارات التابعة لكنيستها. كان هناك طريق صغير يجب أن تسلكه قبل أن تصل إلى ساحة انتظار السيارات، لذا استغلت سابرينا المسافة لتحليل المدخل. دفعت بيدها إلى باب الراكب بينما كانت تحاول أن ترى من بعيد.

"توقفي - توقفي عن القيادة وأطفئ السيارة!" ألقى كوينسي عليها نظرة خاطفة قبل أن يبطئ بضعة أميال.

"ماذا؟ لماذا؟" كان مرتبكًا بوضوح وشعرت سابرينا بالأسف لتخويفه. تذكرت ما قالته عن تقدير آراء الآخرين عنها، لكنها مرت بما يكفي في الأيام القليلة الماضية. لن يفيدها التدقيق بأي شيء، وإذا تمكنت من تجنبه، فستبذل قصارى جهدها.

قالت سابرينا "أستطيع الخروج من هنا والمشي". انتظرت حتى أوقف كوينسي السيارة لكنه لم يفعل ذلك أبدًا. "كوينسي، أنا-" بحلول الوقت الذي أعلنت فيه الخبر، كانت قد فات الأوان بالفعل. كان كوينسي قد توقف عند حافة الكنيسة ورأت عائلة تعرفها جيدًا تقترب من المدخل. جذب هدير السيارة الباهظة الثمن انتباههم وعرفت أنهم سيشاركون ما رأوه للتو. كان الموظفون يحاولون بفضول اختراق النافذة ذات اللون الأسود لمعرفة من يجلس في مقعد الراكب.

جلست سابرينا في السيارة لبرهة إضافية وأدركت أنهم لا يستطيعون رؤيتها. لم يكن لديهم أي فكرة عن هويتها ويمكنها المغادرة دون أن يعرفوا أي شيء. التفتت إلى كوينسي لتراه يراقبها بثبات بينما كانت تفكر.

"دعنا نذهب." ألقى عليها نظرة حامضة.

"اذهب؟ للداخل؟"

"لا، لا أريد الذهاب إلى الكنيسة." دحرج عينيه قبل أن يطفئ المحرك. تنهد بضيق قبل أن يواجهها برأسه. كانت عيناه البنيتان الذهبيتان موجهتين بقوة نحو عينيها.

"سابرينا، ما الغرض من الكنيسة؟" اندهشت سابرينا من طبيعة سؤاله. كان من الممكن الإجابة عليه ولكن من الصعب. تعثرت في كلماتها قبل أن تتمكن أخيرًا من تجميع ما تريد قوله.

"لإشادتك وتقديرك ***." أومأت كوينسي برأسها بينما كانت تتحدث.

"إذن، كيف يرتبط هذا بوجودك في هذه السيارة معي؟" ابتسمت له سابرينا بمعرفة. إذا كانت هناك لحظة شعرت فيها أن كوينسي قد يكون شريكًا جيدًا لها، فستكون هذه هي. كان لسانه المقنع ونبرته الجذابة يعملان لصالحه. بدا واثقًا وحكيمًا مما كان يجذب الانتباه.

"لا يحدث ذلك."

"لكنك تعرف سبب وجودك هنا، أليس كذلك؟" أومأت سابرينا بصمت. استدار ليجلس في مقعده بشكل صحيح ويعيد تشغيل سيارته.

"وهذا لا علاقة له بهم، لذا اذهب إلى الكنيسة."

*

جلست سابرينا في المقعد الأخير من الكنيسة، في نفس المكان الذي جلست فيه مع كيجان. كان الجميع جالسين وتمكنت من التسلل إلى الداخل قبل أن يبدأ الأسقف في الوعظ. تمكنت من رؤية والدتها وأخواتها يجلسن على بعد بضعة صفوف أمامها. تحدثن بهدوء مع بعضهن البعض بينما استقر الناس حولهن.

كانت تفتقد شقيقاتها. على مدار السنوات القليلة الماضية، أصبحت الأمور بينهما أكثر توتراً بسبب رغبة سابرينا في الفردية. ولكن عندما لم تكن الأمور متوترة، كانتا مرحتين ومسليتين. كانتا تتحدثان عن برنامجهما التلفزيوني المفضل، فضيحة، وتضحكان معًا في منزل والدتهما حتى طردتهما. كانت كعكة شعر آيفي المميزة مشدودة عند مؤخرة رقبتها. كانت بريتاني جميلة وواثقة بينما كانت والدتها تراقب كل الأشخاص من حولها.

ابتسمت سابرينا؛ فقد كانت تفتقد آيفي أكثر من أي شيء آخر. كانت شخصيتها الهادئة المحبة تجعلها محبوبة. وكانت هالة البراءة التي كانت تحيط بها تجعل سابرينا ترغب في حمايتها. كانت سابرينا تعتقد دائمًا أن هذا هو أحد الأسباب التي جعلت والدتها عازمة على محاولة السيطرة عليها. كان من الواضح أن آيفي كانت تتطلع إلى سابرينا أكثر من بريتاني. لذا إذا رأت آيفي أن سابرينا يمكنها الانفصال عن أسرتها بنجاح وأن تكون سعيدة، فسوف تضطر في النهاية إلى محاولة ذلك.

اقترب أسقفهم من المنصة وقد وضع نظارته على طرف أنفه. نظر إلى نوتاته بينما كان يوجه انتباه المصلين في صمت. وخلفه، كان بإمكانها أن ترى الجوقة تتدفق إلى المقاعد على المسرح. كانت تعلم أن صوتهم سيكون مختلفًا بدون روشيل؛ كانت سابرينا قادرة دائمًا على تمييز صوتها من بين كل الآخرين.

صفى الأسقف حلقه ورفع عينيه البنيتين الداكنتين أخيرًا. غرقت سابرينا في مقعدها عندما تلاقت عيناه تمامًا مع عينيها. كان من الواضح تمامًا أنه وجد نظرتها عمدًا من خلال جميع الأشخاص الآخرين الجالسين في الحشد. هزت رأسها ببطء، متوسلة إليه ألا يعترف بها بعد الآن. سرعان ما حول عينيه ونظر إلى الحشد.

"صباح الخير"، أعلن. رد الجميع في تناغم متناغم. "اليوم سأتحدث عن التفاني". دارت سابرينا بعينيها وهي تنظر إلى الباب المجاور لها. "عندما يحدث شيء ما في حياتك، لا يمكنك أن تنسى أن **** أعظم". استمر الحشد في الحديث معه بأدب.

أدركت سابرينا أن هذه الخطبة ستكون مخصصة لها على وجه التحديد. نزل من منصته ليمشي ببطء عبر الطابق الأمامي. كان يحمل ميكروفونًا في يده بينما كان يتواصل بالعين مع الناس.

"لذا، لن يساعدك على تجاوز أي شيء تمرين به، إذا وضعته في المرتبة الثانية". شعرت سابرينا بالحرج. هذا هو بالضبط ما فعلته خلال الأشهر القليلة الماضية، وهذا هو أيضًا السبب وراء بطء شفاءها. كانت منبهرة بحقيقة أنها فقدت كيجان وتوقفت عن تقدير ما تبقى لديها.

*

بعد انتهاء الخدمة، وجدت سابرينا الشجاعة الكافية لتقترب من والدتها. كانت ترغب حقًا في تصحيح الأمور بينهما، لمجرد أنها كانت على حق. لم تكن تعتذر لأنها كانت تشعر بالأسف لأنها لم تنفصل عن كيجان فورًا بعد مكالمة والدتها الهاتفية، بل لأنها تخلت عن علاقتها بأقاربها الوحيدين.

رأت سابرينا أنهم يخرجون من مقاعدهم ويجمعون أغراضهم استعدادًا للمغادرة، لذا قررت الانتقال إلى الداخل بينما كان انتباههم منشغلاً بأمور أخرى. خرجت والدتها من المقعد أولاً، وكانت في خضم تنعيم فستانها عندما تحدثت سابرينا.

"مرحبًا أمي،" كان هذا كل ما استطاعت أن تتوصل إليه في تلك الفترة القصيرة من الوقت. ألقت عليها والدتها نظرة غير مفهومة. كانت نظرة لا تشوبها شائبة من الشفقة والاستياء الشديد. ابتلعت سابرينا ريقها بصعوبة، متسائلة عما إذا كان ظهورها فجأة فكرة جيدة. كان من الواضح أنها وكيجان لم يعودا معًا بعد الآن. كان من الأفضل لها أن تعتذر.

كانت عينا والدتها اللتان تشبهان شكل القطة ثابتتين، وتبدوان منتظرتين. تحركت سابرينا على قدميها قبل أن تفتح شفتيها لتتحدث. "أردت أن أخبرك أنني آسفة حقًا. لقد كنت محقة في أنني لم أتعامل معك بجدية". تلاشت حدة عيني والدتها قبل أن تتنفس بصعوبة.

"سابرينا، أعلم أنك تعتقدين أنني ساحرة، لكنني أعرف ما أتحدث عنه. لا أريد أن أدمر حياتك ويجب أن تفهمي ذلك". بدا الأمر وكأنها على وشك الابتعاد، لكن شيئًا آخر منعها من ذلك. نظرت سابرينا في عيني والدتها ورأت نظرتها المنومة تتجه نحو شيء خلفها. ثم لاحظت أن كل من حولهما تقريبًا كان ينظرون بنفس الاتجاه. أجبر الفضول سابرينا على النظر من فوق كتفها وفجأة فهمت دهشتهما.

كان كوينسي رجلاً وسيمًا للغاية وغير مألوف لدى الناس في الكنيسة. كان الزوار معروفين على الفور تقريبًا. زأرت سابرينا في داخلها عندما رأته يتحرك نحوها. جابت عيناه التاج، باحثة عن عينيها. عندما اتضح للجميع أن كوينسي يتجه نحوها، نظرت والدتها بينهما عدة مرات حتى أصبح على بعد بضعة أقدام. أدارت سابرينا رأسها بعيدًا عنه، على أمل ألا يكون قد رآها متجهمة. استقرت يد برفق على أسفل ظهرها لثانية واحدة فقط وعرفت سابرينا أنه كوينسي يخبرها أنه موجود.

تمنت سابرينا لو أنها استطاعت التقاط صورة لوجه والدتها عندما رأت كوينسي واقفًا بجانبها. كان الأمر كما لو أنها رأت للتو أحد أفراد العائلة المالكة.

"مرحبًا، أنا كوينسي." مد يده، وأظهر أسنانه البيضاء اللامعة المستقيمة تمامًا. صافحتها والدتها، وأعطته ابتسامة مغازلة وألقتها في وجه سابرينا أيضًا لثانية واحدة.

"أنا إيريكا، يسعدني أن أقابلك." كان الفارق بين تقديمها لكوينسي وكيجان مذهلاً. لقد أصاب سابرينا بالغثيان عندما رأت والدتها تقبل كوينسي كشريك لابنتها بسهولة. بالكاد استطاعت أن تنظر إلى كيجان في عينيه ناهيك عن قول أكثر من كلمة واحدة له. لكنها كانت هنا مع كوينسي، تمنحه اهتمام صهرها. بعد أن صافح كوينسي يدي أختها، التفتت إليه سابرينا بابتسامة مصطنعة.

"ماذا تفعلين هنا؟" كان صوتها متوترًا وخافتًا. كتم ابتسامة ماكرة.

"لقد قررت أن أدخل لدقيقة واحدة." حولت سابرينا نظرها وابتعدت خطوة عنه.

"إذن ما الأمر بينكما؟" سألت بريتاني، دون أن تحاول حتى إخفاء فضولها وقليل من الغيرة. ردت سابرينا على الفور.

"مجرد أصدقاء." عبست سابرينا بيديها على صدرها، منزعجة بوضوح من وجود كوينسي. كانت تعلم أنه عندما حاولت العودة إلى دائرة عائلتها، سيُذكَر اسم كوينسي مرات عديدة. ستتعرض للاستجواب حتى الموت في كل مرة تكون فيها بصحبتهم.

"حسنًا كوينسي، هيا بنا." التفتت سابرينا إلى والدتها. انحنت لتحتضنها وتقبلها لفترة وجيزة، وتلقت شقيقاتها نفس المعاملة. "سأتصل بك لاحقًا."

"انتظري سابرينا، سنخرج معًا." اقترحت والدتها. وسرعان ما بدأوا جميعًا في الخروج من الكنيسة معًا. كانت سابرينا في نهاية المجموعة، تستمع إلى والدتها وهي تغازل كوينسي بينما كانوا يسيرون بخطى بطيئة للغاية. سألته عن حياته المهنية وكيف التقى بسابرينا حتى وصلا إلى الباب الأمامي. تمكنت سابرينا من رؤية السيارة متوقفة أمام الكنيسة مباشرة. كانت السيارة الأكثر جاذبية في دائرة نصف قطرها 3 أميال.

لقد كان بإمكانها قتل كوينسي.

سرعان ما افترقا، ورأت فم والدتها ينفتح عندما صعدا إلى سيارته. كانت سابرينا متأكدة من أن غضبها يمكن الشعور به كموجات حرارة تسري مباشرة في جلد كوينسي، لذلك قررت عدم التحدث. كانت تنتظر فقط أن يقول شيئًا أولاً. استغرق الأمر بضع دقائق.

"أعلم أنك غاضبة"، سخرت سابرينا. "لكن لدي خبران جيدان". كان صمتها دليلاً على أنها لن تأخذ الكثير.

"حسنًا، لقد وجدت سيارتك وهم ينتظرون قدومك لاستلامها." كانت هذه أخبارًا رائعة. نظرت إليه بعينين واسعتين مليئتين بعدم التصديق.

"بجدية؟" نظر إليها للحظة قبل أن ينظر إلى الطريق. ضحك بخفة، ثم أظهر غمازة صغيرة في ذقنه. تنهدت سابرينا.

"شكرًا لك." لم تعد غاضبة من كوينسي بعد الآن. من الواضح أنه أراد مساعدتها وكانت ممتنة لذلك. لقد فعل الكثير.

"افتح صندوق القفازات." مدّت سابرينا يدها لرفع الرافعة الموجودة في الدرج الصغير. تمكنت من رؤية ما أرادها أن تراه على أوراق التسجيل والدليل. كانت بطاقة فندق هيلتون. نظرت إلى كوينسي بفضول.

"لا أستطيع-" كانت على وشك الاحتجاج عندما قطع حديثها.

"لقد تم دفع ثمنها وسوف تهدر أموالي إذا لم تبقى."

"عندما أحصل على سيارتي، سأحصل على بطاقتي وسأعيد لك المبلغ." ضحك كوينسي من كل قلبه.

"لقد دفعت ثمن أسبوعين." وضعت سابرينا ذراعها على إطار الباب حتى تتمكن من إراحة عينيها في راحة يدها. كان ذلك أكثر من ألفي دولار قيمة الإقامة. كانت سابرينا تعيش حياة جيدة، لكن ألفي دولار إضافية لم تكن في ميزانيتها لهذا الشهر. خاصة وأنها تخطط لسداد دفعة أولى لشقة جديدة قريبًا نسبيًا.

"سيسمحون لك بالاحتفاظ بمدينة البندقية وكل شيء. فقط ابقي هناك بينما تحاولين العثور على شقة جديدة." ظلت سابرينا صامتة لبضع دقائق.

"لماذا تفعل هذا؟" سألته بصراحة.

لأنني أشعر بالذنب والمسؤولية. والشيء الوحيد الذي كان عليه أن يعرضه عليها هو ماله. لم تكن مهتمة بأي شيء آخر. أدى فشله في الرد إلى إثارة صوت سابرينا.

"ماذا تريد مني يا كوينسي؟" تحدثت سابرينا بقوة أكبر وكان هذا عندما فهم كوينسي أخيرًا جوهر كلماتها.

"لا شيء، لا أريد ما تعتقد أنني أريده. أريد فقط مساعدتك وأن أكون بجانبك." كان هذا بالضبط ما بدا أن سابرينا تحتاج إليه، لكنها لم تكن متأكدة ما إذا كان كوينسي هو الشخص المناسب للبدء في تلقي المساعدة منه.

بعد شهرين

"كوينسي، سوف تتأخر؛ أسرع." كانت سابرينا تجلس على أريكة كوينسي، تنتظر بفارغ الصبر حتى ينتهي من ارتداء ملابسه. أُمرت بالوصول إلى منزله قبل ساعة، حتى يتمكنوا من المغادرة قبل 45 دقيقة. على الرغم من أن كوينسي لم يكن مستعدًا على الإطلاق.

كانت هي وكوينسي على علاقة منذ أكثر من شهر بقليل. وجدت سابرينا صعوبة في تسمية الأمر بهذا الاسم لأنه لم يكن علاقة رومانسية على الإطلاق. كانا متشابهين في كثير من النواحي، لكنهما اختلفا في كثير من النواحي الأخرى، لذا كانا أشبه بصديقين متشاجرين. كان لديهما نفس حس الفكاهة، لكن كوينسي كان مهتمًا بالمال بشكل كبير، وهو ما كان من الصعب على سابرينا التعامل معه في بعض الأحيان. أدى ذلك إلى بعض الخلافات، لكنهما كانا يتصالحان دائمًا في غضون أيام.

كان الابتعاد عن زوجها صعبًا بعض الشيء، لأن والدتها وأخواتها جعلوه من المشاهير في الكنيسة. كان يحضر كل يوم أحد ويجلس مع عائلتها أثناء الخدمة. تساءلت عما إذا كان هذا هو سبب حضوره في المقام الأول؛ فقط لرؤيتها مرة أخرى وتقويض أي محاولة للانفصال عنه تمكنت من القيام بها. كانت علاقتهما غريبة على أقل تقدير، ولكن بالنسبة للغرباء مثل والدتها، كانا الزوجين المثاليين.

على الرغم من أن كليهما كانا يعلمان أن ممارسة الجنس لن تحدث أبدًا، إلا أن سابرينا أدركت أن كوينسي قد تقبل الأمر، ولكن لسبب ما كان موافقًا على الفكرة.

"من المفترض أن أتأخر؛ أنا السبب وراء كل ما حدث منذ البداية." تأوهت سابرينا قبل أن تنهض وتنظر إلى نفسها في المرآة الطويلة.



كان كوينسي قد دعاها للخروج في العديد من المناسبات التي يحضرها مع عملائه وفي العمل. لكنه نجح في إقناعها بأن الجو المهني لا يمكن أن يلائم شعرها المجعد. في البداية قررت سابرينا عدم الالتفات إلى تحذيره الجريء وظهرت بشعر لا يستطيع أحد أن يتوقف عن التحديق فيه. لم تكن تعلم ما إذا كانت النظرات إعجابًا أم سخرية، لكنها شعرت بأنها في غير مكانها. لذلك منذ ذلك اليوم فصاعدًا، قامت بتقويم شعرها لمرافقة كوينسي في تعاملاته المهنية.

في هذه الليلة، كانت ترتدي قميصًا مستقيمًا مع جزء أنيق في المنتصف. كانت هي وكوينسي ذاهبين إلى حفل الافتتاح الكبير لبار عميله. ولأن المكان كان أكثر استرخاءً بعض الشيء مقارنة بقاعات الطعام التي اعتادوا حضورها، فقد قررت ارتداء قميص أسود بدون حمالات يحتضن ثدييها الكبيرين. وارتدت بنطال جينز ضيقًا داكن اللون وصندلًا. كانت أقراطها كبيرة وأساورها تصدر صوت طقطقة كلما حركت يدها.

خطواتها الدقيقة التي تقترب منها جذبت انتباهها بعيدًا عن انعكاسها. نظرت إليه بتعبير غاضب.

"هل استغرقت ساعة كاملة لارتداء الجينز والقميص الرياضي؟" كان هذا كل ما ارتداه حرفيًا. كان قميصه الرمادي الفاتح ذو فتحة على شكل حرف V فضفاضًا على جسده العضلي مع بنطال جينز متوسط اللون وحذاء رياضي دفع لرجل في متجر فوت لوكر ليحتفظ به له بينما كان الناس ينتظرون في الطوابير في الساعة الخامسة صباحًا.

"لقد كان عليّ قص شعري." نظرت سابرينا من فوق تاجه بتعبير ممل. "إنه يبدو كما كان بالأمس." كتم كوينسي ابتسامته قبل أن يهرع لينظر في المرآة. وكأنه كان خجولاً من كلماتها، تجولت عيناه ذات اللون البني الداكن فوق مظهره. ابتسمت سابرينا لصورته في المرآة؛ كان جميلاً للغاية لدرجة أنه كان مضحكًا.

"اصمتي ولنذهب." وضع يده على فروة رأسها قبل أن يركض لإحضار محفظته ومفاتيحه. أخذت سابرينا وقتها في جمع أغراضها وتبعته إلى خارج المنزل، وهي تمشط شعرها في هذه العملية.

*

كان البار الجديد ممتلئًا عن آخره. كان هناك كل أنواع الشباب يختلطون معًا ويتناولون المشروبات المجانية. كان كوينسي يبحث عن عميله ليقدم له "تهنئة"، لكنه واجه صعوبة في العثور عليه وسط الأعداد الهائلة من الأشخاص المتحاورين. كان هو وسابرينا يقفان على طاولة دائرية طويلة خمنت أنها ستحتوي على كراسي حولها في يوم عادي. ولكن نظرًا لازدحام المكان، فمن المحتمل أنهما تخلصا منها الليلة. أراح كوينسي ذراعيها على السطح لدعم وزنها.

كانت سابرينا تستمتع بوقتها؛ كان المكان مختلفًا تمامًا عما كانت عليه من قبل. كان هناك مسرح في الجزء الخلفي من الغرفة للعروض الحية، وشرفة بها مقاعد خارجية، وبار عملاق، وكان المدخل يشبه المطعم مع أكشاك. كانت موسيقى الهيب هوب تُعزف عبر مكبرات الصوت، وكان بإمكانها أن تشم رائحة أجنحة الدجاج.

قالت سابرينا بعد أن شاهدت كوينسي وهو يلقي نظرة على الغرفة بأكملها للمرة الخامسة: "استرخي فقط؛ سوف ترينه عندما ترينه". استدار نحوها بنظرة تهديدية.

"أنا لست هنا من أجل المشروبات يا سابرينا، هذه أموالي." دارت سابرينا بعينيها نحوه قبل أن ترى نادلة تدفع الناس للوصول إليهم. أضاءت عيون كوينسي وسابرينا عند رؤية المرأة.

"هل تريدان أن تأكلا شيئًا؟ كل شيء بخمسة دولارات للافتتاح الكبير." كانت سابرينا على وشك طلب أجنحة دجاج عندما قاطعها كوينسي.

"هل يمكنك أن تحضر لي المدير؟ أخبره أنه كوينسي." كانت سابرينا منزعجة منه قليلاً. كانت تحاول قضاء وقت ممتع والاستمتاع بفكرة عدم إجراء محادثة قصيرة مع مجموعة من الأرستقراطيين المتعجرفين المسنين كما تفعل عادةً في مناسباته. على الرغم من أن كوينسي كان لا يزال يتصرف كما لو كانت تفعل ذلك. أدارت جسدها بعيدًا عنه حتى تتمكن من النظر إلى الناس. كانت تعلم أن هذا سيكون مكانًا شائعًا للأشخاص في سنها. سيتعين عليها هي وروتشيل زيارته مرة أخرى قريبًا.

في غضون بضع دقائق، كان كوينسي يتحدث مع شخص اقترب من الطاولة. استدارت سابرينا ببطء، مما أعطى نفسها الوقت لوضع ابتسامة زائفة. ولكن عندما واجهت الناس أخيرًا، انخفض شعاعها بسرعة.

"هذه سابرينا." قدمها كوينسي لكنها لم تستطع الرد. كان النظر إلى الوجه المألوف قد سرق أنفاسها. فكرت في معنى وجوده.

شعرت براحة يديها تنزلق تحت الطاولة الناعمة. ارتفع نبضها إلى سرعة خطيرة وبدأ الوقت يتباطأ. لم تعد الموسيقى الإيقاعية مسموعة الآن وكل ما سمعته هو نقرة ثابتة هزت دماغها.

جلس كوينسي متوترًا بين الأشخاص الثلاثة. كان كل منهم يحدق في الآخر كما لو كان جسمًا غريبًا.

عرفت سابرينا أن كونور سيفتتح بارًا، لكنها لم تكن تنوي رؤيته مرة أخرى بعد انفصالها عن كيغان. لذا فإن وجودها هنا، في مؤسسته في افتتاحها الكبير كان مفارقة. لقد ألحقت رؤيتها بعينيه البنيتين المألوفتين وشعره القصير بأذى جسديًا. لقد أعاد وجوده إلى الأذهان ذكريات كانت على وشك دفنها. لقد سمعت بعض الأشياء عن صديقته لايسي وكان من الواضح أنها سمعت بعض الأشياء عنها أيضًا؛ لم يكن التحديق في الغزلان أمام المصابيح الأمامية للسيارة خطأً.

كانت فتاة هندية صغيرة الحجم ذات شعر طويل مجعد. اتسعت عيناها الكبيرتان بالفعل أكثر عندما نظرت إلى سابرينا.

"هل هو هنا؟" كانت كلمات سابرينا هادئة بالفعل؛ وهو أحد الآثار الجانبية للصدمة والقلق.

حتى أنها لم تعرف لماذا سألت مثل هذا السؤال الغبي.

كان كيغان هنا لدعم صديقه المقرب. كانت سابرينا متأكدة تقريبًا من أنهما تحدثا مرات عديدة منذ أن انفصلا عنها لأن كونور لم يكن ليصاب بالذهول لو لم يحدث ذلك. كان يعرف عن كيغان أكثر مما تعرفه سابرينا وهذا النوع من الجهل جعل معدتها تتقلب.

"يجب أن يكون هنا في غضون بضع دقائق. سابرينا، أعتقد حقًا أنه يجب عليك أن تكوني هنا—" كان كونور في خضم إعطائها اقتراحًا كانت على وشك التصرف بناءً عليه عندما تم تحويل انتباهه. كان رأسه ثابتًا عند مدخل البار الخاص به وكانت سابرينا خائفة جدًا من النظر. لم تكن تريد أن ترى كيغان سعيدًا ومستعدًا للاحتفال مع أصدقائه. لذلك كانت تجمع حقيبتها استعدادًا للانتقال إلى الحمام.

"سابرينا،" كان هذا أول ما قاله. أول ما خرج من شفتيه وهو برفقتها بعد أكثر من شهرين كان اسمها. سماعها خفف من كل قلقها وخوفها. استدارت ببطء لتواجهه، بتعبير مهيب. لكن أول ما رأته كان امرأة سمراء طويلة وجميلة ذات عيون خضراء تتشبث بذراعه وتسرق قلبها.



الفصل 8



"سابرينا،" كان هذا أول ما قاله. أول ما خرج من شفتيه وهو برفقتها بعد أكثر من شهرين كان اسمها. سماعها خفف من كل قلقها وخوفها. استدارت ببطء لتواجهه، بتعبير مهيب. لكن أول ما رأته كان امرأة سمراء طويلة وجميلة ذات عيون خضراء تتشبث بذراعه وتسرق قلبها.

قبل شهر واحد

"سأعود إلى ماريلاند." نظر كيغان إلى عينيها مباشرة. وكأنها كانت على وشك العودة، وميض بريق صغير في عينيها. غاص كيغان في باطن قدميه من الجانب الآخر من الغرفة. استقام ظهره وانتظم تنفسه. تبادلا النظرات لما بدا وكأنه دقائق.

كان لدى كيغان ناشر في بالتيمور كان ينتظر أول 15 فصلاً من روايته. وكان السبب الأصلي لرغبته في العودة كافياً، لكن هذا أضاف شعوراً إضافياً بالإلحاح. فقد تلقى بريداً إلكترونياً في وقت سابق من الأسبوع يسأله عن تقدمه وما إذا كان مستعداً لرأي آخر. ولم يكن ناشره على علم بأن خط قصته بالكامل قد تغير قبل شهر.

كان كيغان قد أكمل أكثر من نصف كتابه في أقل من ثلاثة أسابيع. وكان النمو الكبير في مثل هذه الفترة القصيرة من الزمن يعني ليالي طويلة وصباحات مبكرة ولا شيء تقريبًا بينهما. وكان مهربه الوحيد من الانسحابات هو لوحة المفاتيح ــ حيث كان بوسعه أن يستمتع بقطعة من سابرينا من خلال تجسيد الشخصية. كان عالمًا كان له فيه سيطرة كاملة، وهذا ما منحه شعورًا بالهدوء.

كان الحديث مع بيثاني محدودا عمداً.

"حسنًا،" كان صوتها مرتجفًا. "أريد أن أذهب... معك." كان رد كيغان فوريًا.

"لا."

"فقط لبضعة أيام وسأعود إلى المنزل."

"لدي أشياء يجب أن أقوم بها. لن أجد الوقت لرعايتك." توجه كيغان إلى الكمبيوتر المحمول الخاص به في اتجاه بيثاني. مر بجانبها وهي مستلقية دون أن يوجه لها أي كلمة.

"لا أحتاج إلى رعاية الأطفال." فوجئ كيغان بقوة صوتها الخجول. وخلافًا لغرائزه، لم يلتفت إليها ولو لمرة واحدة واستمر في جمع أغراضه للتحضير للكتابة. "أحتاج فقط إلى الخروج من هذه الحالة. لقد سئمت من معاملة الناس لي وكأنني.. ما زلت أفكر في الانتحار." ثم توقفت الجملة الثانية في صمت.

*

وافق كيغان على السماح لبيثاني بالبقاء في مكانه في ماريلاند لمدة أسبوع.

في غضون ثانية واحدة من موافقتها على فكرتها، ندم كيغان على ذلك. كان الألم العميق المألوف يضرب قاعدة معدته وأدرك أنه أخطأ مرة أخرى. كان نفس الشعور الغريب الذي شعر به عندما انفصل عن بيثاني عبر الهاتف. على الرغم من أنه انشغل بسرعة بسابرينا وتجربتهما الجنسية الأولى معًا، لذلك لم يكن لديه الكثير من الوقت للتفكير.

كان قد وضع خططًا لتبادل رسائل البريد الإلكتروني قبل عودتها إلى فلوريدا حتى يظلا على اتصال كصديقين. لقد شعر بالقسوة منه أن يفسد إقامتها بإخبارها بالحالة الرسمية لعلاقتهما. على الرغم من أنه كان متأكدًا من أنها كانت على علم بالفعل، ربما في نوع من الإنكار، لكنها كانت على علم تام.

وبعد أن بدأت حياته المهنية في الكتابة تزدهر أخيراً، قرر أن الوقت قد حان لكي يتخلى عن هويته القديمة. فقد كانت ضفائره دوماً رمزاً للتمرد على والده وتحقيق الذات ـ أو ما يعرف بقلق المراهقة. وكان عمره يحاكي السنوات التي بدأ فيها الوقوف إلى جانب نفسه وملاحقة كتاباته. ورغم أن كتابه كان على وشك النشر وكان يخطو على عتبة تقوده إلى عالم الشركات في أميركا، فقد كان عليه أن يسمح لعمله بأن يحل محل شعره. لذا فقد قص شعره فجأة. وخضع شعره الأشقر القذر لقص شعر أسود بني محمر لم يتجاوز طوله بوصة واحدة. كما أبرزت قصة شعره العسكرية كم الوشم ولحيته المتضخمة.

وجد كيغان أن محل الوشم كان بمثابة رذيلته المجهولة. فقد جلب له الألم الشديد والمؤلم هدوءًا لا يمكن تفسيره. وكان ذراعه اليمنى بالكامل مغمدًا بمشاعر مختلطة. وكانت مدينته الأصلية ممثلة بأشجار النخيل وغيرها من القطع الفنية المرسومة بدقة. ولكن أهم قطعة في كمه كانت الطبعة الدقيقة لعين سابرينا.

كان لابد من دمجها في مكان ما، ولم يستطع التفكير في أي شيء أكثر إغراءً من بركها البنية. لم تكن العين في غير محلها حيث حرص على إضافة العديد من القطع المتنوعة في كمّه، كل منها تحكي قصتها الخاصة. كان العديد من الناس مفتونين بحيويتها وخطها الخالي من العيوب لدرجة أنهم لم يسألوا عنها بشكل فردي.

أخرج تنهد بيثاني العميق كيغان من ذهوله. وضعت قدميها برفق على لوحة القيادة الدافئة واحدة تلو الأخرى، وتأكدت من وضع كاحليها النحيفين فوق بعضهما. ألقى كيغان نظرة على أصابع قدميها الشاحبة قبل أن ينظر إليها بإيجاز. وفي اللحظة التي نظر فيها إليها، التقت أعينهما.

حوّل نظره بسرعة - خائفًا من أن تفسر نظراته على أنها شيء آخر.

*

"لم أرها." قال كونور لكيغان بصراحة.

كان عليه أن يقضي أول يوم له في المدينة برفقة أفضل أصدقائه. فقد ظلا على اتصال ببعضهما قدر ما تسمح به ظروفهما. وكان يعرف كل ما حدث تقريبًا ـ باستثناء أن بيثاني كانت لا تزال على قيد الحياة.

"كنت أفكر في الاتصال بها، لكنني أعلم أنها لن تجيب". كان كيغان يعبث بخيط معلق من وسائد أريكة كونور. ألقى كيغان نظرة سريعة حول غرفة المعيشة ولاحظ اللمسات الأنثوية. كانت الطاولات الزاوية تحمل حوامل خشبية وكانت الشموع المعطرة مضاءة عبر المدخل.

"أنت على حق، ربما لن تفعل ذلك." قال كونور بلا مبالاة. سخر كيغان من صدقه. كان يأمل ألا تكون سابرينا قد نسيته تمامًا بعد. لن يفاجأ إذا كانت إرادتها القوية قد جعلتها تفقد حبها له تمامًا بحلول الآن. لكن كان عليه فقط أن يحتفظ بالأمل في أنها لا تزال لديها قطعة من شيء ما له حتى يتمكن من العمل على تعزيزها. "فقط لا تنتظر طويلاً حتى تتواصل معها."

سيحاول كيغان ذلك ولكن سيكون من الصعب عليه التغلب على خجله.

*

بعد شهر واحد

"اسرعي." كانت بيثاني تتشبث بحاشية فستانها الضيق من الرصيف. كان كيغان منزعجًا بالفعل من أن جميع أماكن وقوف السيارات بجوار البار الجديد قد تم شغلها. كان عليه أن يوقف سيارته على بعد أكثر من أربع كتل.

كان مشغولاً للغاية مع ناشره ولم يتمكن من العودة إلى المنزل في ساعة مناسبة حتى يتمكن من الحضور في الموعد المحدد لافتتاح دار نشر كونور. وبعد عودته إلى المنزل ليرى بيثاني وهي مستلقية في منشفة وكأنهما ليس لديهما مكان يذهبان إليه، اضطر إلى الانتظار لمدة 15 دقيقة إضافية حتى تجف أظافر قدميها. ثم غادرا شقته بعد بضع دقائق من الساعة الثامنة.

عندما مروا بسيارتهم أمام الحانة المزدحمة، لحقت بالحيوية. بعد بضعة أسابيع من البقاء في المنزل، محاولةً الابتعاد عن طريق كيغان حتى لا يلاحظ وجودها لفترة طويلة، شعرت بسعادة غامرة لأنه دعاها للخروج. كانت تعلم أن هذا كان فعلًا من أفعال الشفقة على الذات، لكنها لم تستطع أن تجبر نفسها على الاهتمام. كان ذلك تقدمًا صغيرًا في خطتها الرئيسية.

فتح كيغان الباب الأمامي للبار وابتسم لنفسه. لقد تأثر لرؤية كل أفكار كونور وهي تتحقق. لقد بدأت أحلامهما في المكتبة تتحقق. سار عبر الطاولات المصممة على طراز المطعم إلى ما بدا وكأنه مبنى مختلف. أصبحت الموسيقى أعلى، واشتدت رائحة الكحول وأصبحت الأضواء باهتة. كان صوت جهير الدي جي يتردد في كل شيء في الغرفة ولكن لم يلاحظ أحد ذلك. كان الجميع مشغولين بالرقص والمحادثة.

أمسكت بيثاني بساعده. كان رد فعل كيغان الغريزي هو الابتعاد، لكنه لمحت أصابعها السلكية. كانت ممتدة عبر الغرفة، مشيرة إلى شيء على بعد 20 أو 30 قدمًا. حدق كيغان في المسافة، محاولًا التعرف على شيء ما. كان الأمر صعبًا لأنهم كانوا في منتصف نمطين غير عاديين من الحانات. لذا كان هناك ضوء نابض بالحياة خلفه ولكن كان هناك شعور مظلم يشبه النادي أمامه.

"هذا هو كوينسي، أليس كذلك؟" لم يستطع كيغان أن يرى سوى مؤخرة رأسه حتى نظر للحظة إلى يمينه. حينها فقط يمكن رؤية ملفه الشخصي الزاوي. لن يأتي كوينسي إلى هذا النوع من الأشياء دون امرأة على ذراعه. وفقًا له، كانت المرأة التي اختارها شخصيًا منذ الأشهر القليلة الماضية هي سابرينا.

اتخذ كيجان خطوات ثابتة نحو طاولة البار الصغيرة والمقعد. كان قلبه ينبض بسرعة أثناء ذلك.

كان جزء منه يأمل أن تكون سابرينا هنا - فقط حتى يتمكن من رؤيتها مرة أخرى. على الرغم من أن الجزء الأكبر كان لا يزال يشعر بالخجل من كل ما فعله بها. أراد أن يحاول إصلاح أخطائه فقط حتى يتمكن من القول إنه حاول ووضع آماله جانباً.

عندما اقتربا من كوينسي، قل عدد الأشخاص الذين كانوا يحجبون رؤيته. كان بإمكانه الآن رؤية ثلاثة أشخاص آخرين يتفاعلون معه. بدا الأمر وكأنه محادثة جادة. كان كونور وليزلي اثنين من الأشخاص الثلاثة الآخرين.

كانت تعابيرهم محرجة، وكان تعبير كوينسي كما توقع؛ غاضبًا.

نظر إلى الإطار الغامض.

"سابرينا." كان من غير المناسب أن تكون هذه هي الكلمة الأولى التي خرجت من فمه، لكنه لم يهتم.

تنهد بعمق، بينما كانت عيناه لا تزالان ملتصقتين بعينيها. كانت جميلة؛ مختلفة عن الفتاة التي وقع في حبها ولكنها لا تزال هي نفسها تمامًا. بدأ بشعرها - مفرودًا، ممتلئًا بالحجم الصحي ويمر برفق على عظام الترقوة البارزة. كان لبشرتها اللوزية العميقة لمعانًا خفيفًا جعل لعابه يسيل. نظرًا لأنها كانت جالسة، فمن أجل النظر إليه، كانت بحاجة إلى توسيع عينيها الكستنائيتين المتضخمتين بالفعل. تم التأكيد عليهما بلون ذهبي محروق على جفونها وماسكارا على رموشها العلوية والسفلية. تطلب تعبيرها المنهك أن تتباعد شفتيها الممتلئتين على نطاق واسع، كان يخمن أنها كانت محاولة لإيصال المزيد من الأكسجين إلى قلبها المتسارع. كانتا لامعتين بلون بني شرير وأي جزء من الضوء في الغرفة كان ينعكس عليهما.

كان بإمكانه أن يرى اهتمامها يتحول إلى مكان آخر وتبعه.

لقد كان منشغلاً للغاية بفكرة أن سابرينا كانت على بعد أقدام منه لدرجة أنه لم يدرك أن بيثاني لا تزال ممسكة بذراعه. كان الموقف المحرج يجعلها تمسك بذراعه الموشومة أكثر من ذي قبل. لقد كان هذا بالتأكيد موقف "علاقة" وربما كانت أفضل طريقة للتأكد من عدم تنفيذ خطته للتحدث إلى سابرينا أبدًا.

"كيجان." كانت إجابته هادئة، لكن كيجان كان يعرف ما هو أفضل. كان هناك صمت ممل بينما كان الجميع يقيمون مستوى المعلومات التي يمتلكها كل شخص في الدائرة ويحاولون التعاطف مع مشاعرهم. الشخص الوحيد الذي بقي في حيرة من أمره تمامًا هو بيثاني، وكان ذلك واضحًا.

"لم أكن أعلم أنك ستكون هنا يا كوينسي!" مدّت بيثاني يديها لتعانقه. كان كوينسي متوترًا، ويدعو بصمت ألا يكشف عناقها علاقته بحبيب سابرينا السابق. لكن عندما نظر من فوق كتف بيثاني الناعم العاري، والتقى لفترة وجيزة بعيني حبيبته، أدرك أنها تجاوزت بالفعل مستوى الشك.

"نعم، حسنًا، أنا محاسب كونور." نظر كيغان إلى كونور بنظرة صارمة.

كان غاضبًا. لم يلتق كونور بكوينسي أو يسمع اسمه من قبل، ولم تسمع سابرينا عنه أيضًا، لذا لم يكن بإمكانه أن يلوم سوى نفسه على جهلهما. كان يركز كثيرًا على منع كوينسي وبيثاني من تسميم بدايته الجديدة. في عقله الباطن، كان يعلم أن كوينسي قادر على الخبث الذي لا يمكن فهمه بعد عقود من مشاهدته وهو يكافح مع الصراعات الداخلية والخارجية. لو كان قد وضع قدمه على الجانب السيئ من كوينسي، لكان قد استخدم سابرينا وكونور لإيذائه. كان من الأسهل الحفاظ على هويتهما منفصلتين.

"سعدت بلقائكما-" ابتسمت ليزلي بتوتر. "سأذهب إلى الحمام للحظة. سابرينا؟" لم تفكر سابرينا في الأمر مرتين وقفزت من مقعدها لتتبع ليزلي عبر حشد الناس. بعد بضع ثوانٍ من المشي، لاحظت سابرينا أنهم كانوا يتجهون نحو جزء أكثر عزلة من البار. قادتها عبر قاعة ذات إضاءة خافتة وفتحت بابًا معدنيًا مرتفعًا. لم تكن سابرينا لتسألها إلى أين ستأخذها، كانت سعيدة فقط لأنها لم تضطر إلى التعامل مع كيجان وكل هذه المعلومات الجديدة.

كان كوينسي يعرف كيغان.

لم تستطع حتى أن تفهم ما تعنيه هذه الفكرة بالنسبة لها - لكنها كانت تعلم أنها لا يمكن أن تكون جيدة.

وقفت ليزلي جانبًا حتى تتمكن من دخول الغرفة المعزولة. وبعد اتخاذ بضع خطوات، أُغلق الباب وأُضيئت إضاءة لتكشف عن مكتب. كان مكتب كونور الكبير المصنوع من خشب البلوط موجودًا في زاوية الغرفة مع صندوقين غير معبأين في الأعلى. كان هناك عدد قليل من الصناديق الطويلة في الجزء الخلفي من الغرفة وذهبت ليزلي لإحضارها. كانت الجدران رمادية باهتة وقاحلة بشكل محبط.

لم تلاحظ سابرينا أنها كانت تتحرك بإحساس طفيف بالإلحاح حتى شاهدتها وهي ترمي الصندوقين بالقرب من بعضهما البعض. جلست سابرينا بينما استمرت في مراقبة ليزلي. هرعت إلى المكتب وركعت على ركبتيها بعيدًا عن الأنظار. سُمع صوت تدحرج عميق للحظة ثم ظهرت مرة أخرى بعد فترة وجيزة. كانت يداها ممتلئتين بكوبين كبيرين وزجاجة كاملة من تيكيلا فورتاليزا.

ابتسمت سابرينا؛ بدا الأمر كما لو كان هذا هو ما تحتاجه تمامًا. وضعت ليزلي الأكواب على حافة مكتبها وسكبت كمية سخية في كل منها. ثم مدت يدها إلى سابرينا وأخذت المشروب القوي بلهفة.

"شكرًا لك." قالت قبل أن تشرب رشفة كبيرة. نزلت بسلاسة، فدفئت قلبها وأخرجت القليل من الحرارة من أنفها. استرخيت أكثر قليلاً.

قالت ليزلي، وهي تبدأ المحادثة بقليل من الصراحة: "لقد سمعت الكثير من الأشياء الرائعة عنك". عندما كانت هي وكيجان معًا، كان كونور يعود إلى المنزل معلنًا عن مدى التشابه الذي يعتقد أنه بين المرأتين. كانت ليزلي حريصة دائمًا على مقابلتها ومعرفة ما إذا كانت هذه الادعاءات صحيحة، لكنهما انفصلا فجأة.

"نفس الشيء هنا." ردت سابرينا. تساءلت عما إذا كانت ليزلي تعرف أي شيء لا تعرفه. سيكون من الأسهل عليها أن تسمع ذلك منها أكثر من أي شخص آخر. أعطاها عدم الألفة راحة غريبة. "أممم..." صفت حلقها قبل أن تعقد كاحليها.

قررت سابرينا أن تطرح السؤال على الملأ: "هل تعرفين أي شيء عنها؟". فكرت ليزلي في السؤال لثانية.

"أعلم أن كيغان كان يتحدث معها منذ عودته، لكن لا تنقل كلامي. لم يخبرني كونور كثيرًا". أومأت سابرينا بصمت. كانت بحاجة إلى روشيل. ستكون صديقتها المقربة هي الشخص المثالي لمشاركة أفكارها معه. كانت ليزلي لطيفة ويمكنها أن ترى أنها كانت تحاول مواساتها، لكنها كانت بحاجة إلى شيء محدد. "ما هو رقمك؟" سألت سابرينا. مدت ليزلي يدها إلى جيبها الخلفي لتأخذ هاتفها والرقمين المتبادلين.

"حسنًا،" تناولت سابرينا آخر جرعة من الخمر دون تردد. "ربما ينبغي لنا أن نعود. شكرًا على كل شيء - أتمنى أن نتمكن من التحدث أكثر في المستقبل. في ظروف أفضل بالطبع." وقفت كما فعلت سابرينا.

"نعم، لا مشكلة. سأخبرك إذا اكتشفت أي شيء." قادت الطريق إلى خارج الغرفة وتبعتها سابرينا. وبينما كانت تصلي من أجل أن يبدأ تأثير مشروبها في الظهور، رصدت أبواب الشرفة المفتوحة في الطرف الآخر من الغرفة. الرحلة إلى هناك ستتركها دون أن يكتشفها أحد من المجموعة.

لمست سابرينا ذراعها برفق قائلة: "ليزلي، سأذهب إلى الشرفة".

"حسنًا، ولكن انتظر"، أشارت بيدها إلى نادل يحمل صينية بها مشروبات كحولية. سارع إلى تلبية طلب صديقة مديره. أخذت كأسين وأعطت أحدهما لسابرينا. ثم ألقيا الكحول في تناغم. نظر كل منهما إلى الآخر بينما كان المشروب يمر بعنف وضحكا على تعبير وجه الآخر لثانية.

"شكرًا لك." قالت سابرينا قبل أن تتجه بعيدًا نحو عزلتها التي تحتاج إليها بشدة.

استعدت ليزلي لأي أسئلة قد تطرحها عليها المجموعة بشأن رحيلهم الذي استغرق عشرين دقيقة وغياب سابرينا. كانت ترى أن كيغان وكونور كانا يتحدثان أغلب الوقت، لكن التوتر كان لا يزال شديدًا.

لقد قامت بمسح ظهر كونور بيدها حتى يعرف أنها عادت. كان كيغان متلهفًا للسؤال عن المرأة المفقودة لكنه لم يكن يريد أن يجعل كوينسي يشعر بالتهديد الشديد. إذا علم أن كيغان كان مصرًا مثله على التحدث إليها تلك الليلة، فسوف يلتصق بها مثل الغراء.

"أين سابرينا؟" نظر كوينسي حوله لفترة وجيزة قبل أن يعود لتلقي إجابته.

"أعتقد أنها قالت... إنها"، كانت ليزلي تحاول جاهدة أن تتخيل كذبة محتملة. "أرادت أن تتجول قليلاً في الخارج". بدت مهاراتها في الكذب أفضل مما كانت تعتقد، لأنه بعد فترة وجيزة نهض من مقعده وبدأ يدفع الناس من حوله للوصول إلى المدخل. راقبه كيغان وهو يغادر. كان متوترًا وقلقًا بالتأكيد بشأن شعور سابرينا.

كان كوينسي قد استثمر فيها عاطفيًا. كان كيغان يدرك أنه في كل ثانية لم تكن فيها موجودة، كان يدلك أصابعه وينظر في الاتجاه الذي غادرت إليه، على أمل أن تعود بابتسامة على وجهها. على الرغم من أن كيغان كان يشعر بالتوتر أيضًا.

وبينما كان يستدير ليواجه كونور وليزلي وبيثاني الصامتة، تجولت عيناه عبر الشرفة المفتوحة. لم يكن هناك أحد يستطيع رؤيته، لكنه كان يعلم أن هذا سيكون المكان المثالي لسابرينا للاختباء. وضع البيرة التي اشتراها على الطاولة الفارغة الآن.

"سأعود." كان قد تمتم بها بالكاد. وبينما كانت قدماه تحملانه إلى الشخص الذي كان يحلم بالتحدث إليه، لفتت انتباهه يد قاسية. ألقى نظرة جليدية مماثلة على الزائدة الباردة ثم نظر إلى بيثاني.

"إلى أين أنت ذاهبة؟" لم يكن كيغان يريد إحراجها أمام الجميع، لكنها كانت تطلب ذلك. لقد تسبب وجودها بالفعل في ضرر كافٍ ولن يسمح كيغان بأي ضرر آخر. جمع نفسه وانتزع بغضب طرفه من بين مخالبها.

سار كيغان خارج الأبواب الزجاجية المزدوجة إلى فناء من الطوب. لم يكن هناك أي أثاث ولكن كانت هناك أضواء عيد الميلاد المتلألئة في الأعلى. نظر إلى حيث التقت أضواء الخيط ووجد أن هناك مستوى علويًا. على اليسار كان هناك سلم قصير إلى حد ما يؤدي إلى فناء آخر. كان كيغان حريصًا على الصعود. لم يكن يريد أن تلاحظه سابرينا حتى فات الأوان.

كانت متكئة على سياج الشرفة، وكانت ساعديها تدعمان جسدها وهي تنظر إلى المدينة المضاءة. ألقى كيغان نظرة حوله، مستمتعًا بالمناظر الطبيعية لأول مرة. كان الإعجاب بالمناظر الطبيعية قصير الأمد للغاية. سرعان ما ركز عينيه على سابرينا.

كان مؤخرتها قد أصبح أقل انحناءً. كان بإمكانه أن يرى كتفيها تبرزان من ظهرها العاري وتدفعان إلى جلدها النابض بالحياة. كان متأكدًا تقريبًا من أن كوينسي كان له علاقة بحجمها وهذا جعله يشعر بالغثيان. يمكنه أيضًا أن يراهن أنه كان مسؤولاً عن شعرها المضغوط واختفاء تقويم أسنانها.

"ما زالت جميلة." كانت أقل من مجرد همسة، لكن سابرينا تمكنت من الرد. استقام ظهرها ونظرت إلى كيجان في عينيه، في حيرة تامة. على الرغم من أنها كانت تشبه سابرينا، إلا أنها جمعت نفسها، وألقت عليه نظرة منزعجة واستعدت للنزول على الدرج.

وضعت يدها البنية على درابزين الدرج ورفعت قدمها استعدادًا. لم يتمكن كيغان من التحكم في مشاعره ودخل في حالة صغيرة من الذعر.

لم يكن بوسعه أن يسمح لها بالمغادرة حين سنحت له الفرصة المثالية. وفي تصرف من الخوف، أمسك بمعصمها وسحبها في اتجاهه. اصطدمت أجسادهما بعنف وأدرك كيغان أخيرًا مدى القوة التي أمسك بها. كانت قد قبضت على قبضتها وكانت في خضم احتجاج عنيف عندما أصابها صوته بالشلل.

"من فضلك سابرينا." همس في ثنية عنقها. كانت جملة يائسة، مليئة بالحاجة والرغبة التي أقنعت نفسها بمرور الوقت أنه لم يعد لديه أي رغبة فيها. استمدت القوة من قلبها واستخدمتها للتحرر من قبضته.

"لا تلمسني، لا تتحدث معي." ألقت عليه نظرة عابسة.

لم تكن تعرف ماذا تفعل، أو ماذا كانت تفعل. بدا مهزومًا ومنهكًا رغم أنها كانت متأكدة من أنها هي من كان ينبغي أن تبدو مثل هذه الروح المكسورة. كانت مرتبكة لكن معدتها كانت تتقلب بفراشات مألوفة.

كان لا يزال وسيمًا للغاية. كان شعره مختلفًا تمامًا وتغير مظهره بشكل كبير. لكن في عينيه، وبصرف النظر عن الألم الغريب والشوق، استطاعت أن ترى الرجل الذي عرفته.

"بري-" لقد اتخذ خطوات عاجلة في اتجاهها، لكنها تراجعت بسرعة. كانت عيناها متجهتين إلى الأسفل وذراعيها مطويتان بشكل دفاعي على صدرها.

"سابرينا." صححت.

"أعطني فرصة لشرح كل شيء."



"لقد أتيحت لك الفرصة. لقد تركتني في منتصف الشارع عندما أردت تفسيرًا واتصلت بك مئات المرات. لذا لا، لست بحاجة إلى سماع أي شيء تقوله."

"أريدك أن تعلمي. لا يجب أن يتعلق الأمر بك، لا يمكنني المضي قدمًا دون أن تعلمي بـ—" قبل أن يتمكن من نطق الكلمة الأخيرة، أطلقت سابرينا تأوهًا عاليًا محبطًا. ألقت رأسها للخلف وضحكت بقوة.

"كيجان، ماذا تريد بحق الجحيم؟ لديك صديقة. إذن ما الأمر؟"

"إنها ليست صديقتي. وأريد أن أحظى بفرصة لإخبارك بكل شيء ــ من البداية إلى النهاية". ستكون سابينا كاذبة على نفسها إذا قالت إن الحقيقة لا تثير اهتمامها. إن معرفة ما كان يفعله خلال الشهرين الماضيين من شأنه أن يخفف من العبء الذهني الذي تحملته ويضع حداً لبعض الأسئلة الملحة.

"حسنًا..." ابتلعت ريقها استعدادًا لكذبتها. "لقد تجاوزت الأمر وهذا كل ما يهم. أتمنى لك الأفضل."

"لقد انتقلت مع من؟ كوينسي؟" حدقت سابرينا فيه بلا تعبير وهو يؤكد شكوكها. لقد كانا يعرفان بعضهما البعض بطريقة ما. تساءلت عن مقدار ما يعرفه كوينسي عن الموقف ومدى ما كان يخفيه. بدا أن الجميع غير جديرين بالثقة. "لم أكن أعتقد أنك ستنحدر إلى هذا المستوى." قالت سابرينا بسخرية.

"أي شيء كان ليكون خطوة للأمام منك." لقد أزعجه ذلك. لقد حاول دائمًا بذل قصارى جهده لحب سابرينا بالطريقة التي تستحقها، لكن خطأه الفادح طغى على كل محاولاته.

"أنت تعلم أنني ما زلت أحبك... أحبك أكثر من أي شيء آخر." لم تستطع سابرينا تحمل وجوده أكثر من ذلك. استدارت على كعبها وقفزت على الدرج على الفور. سمعت خطواته تتبعها عن كثب. بينما كانت تفتح الأبواب الزجاجية الطويلة، توقفت ونظرت من فوق كتفها للحظة.

انحبس أنفاس كيغان في حلقه بينما كان يتوقع منها أن تقول شيئًا على غرار ما اعترف به للتو. فتحت شفتيها وأغلقتهما مرة أخرى.

"ابقى هنا لبضع دقائق."

قامت سابرينا بتقويم كتفيها ومشت وسط الحشد الذي كان لا يزال كبيرًا. بدا الأمر وكأن المزيد من الناس قد حضروا بعد وصولها. بدا أنهم ما زالوا على قيد الحياة ونابضين بالحياة على الرغم من كمية الخمور التي ربما تناولها الجميع. نظرت سابرينا إلى كونور وليزلي وكوينسي وفتاة كيغان. كان بإمكانها أن ترى الانزعاج على وجه كونور. شعرت بالسوء قليلاً لإفساد حفل افتتاحه الكبير بهذه الفوضى. كان من الواضح أنه فخور بإنجازه لكنه كان منشغلًا جدًا بمشاكل الآخرين لدرجة أنه لم يستمتع بنفسه.

استطاعت أن تشعر أن كوينسي رآها لكنها رفضت إجراء اتصال بالعين.

غمرتها نوبة غضب شديدة وهي تقترب منهما. كان منتبهًا إليها لكن انتباهها بدا وكأنه كان في مكان آخر. كانت فتاة ليزلي وكيجان تتبادلان نكاتًا قصيرة - من الواضح أن إحدى المرأتين كانت أكثر حماسًا للمحادثة من الأخرى. نظرت سابرينا إلى المرأة الشاحبة وأخيرًا أدركت مظهرها.

كان لابد أن يكون مقاسها 4 على الأكثر. كانت معصميها الصغيرين يطيران في الهواء أثناء حديثها. كان شعرها البني كثيفًا ومقصوصًا بشكل غير مباشر حول خصرها، مما يشير إلى أنه كان أطول ذات يوم. كانت شفتاها رقيقتين وأنفها نحيلًا معوجًا قليلاً.

فجأة انزعجت سابرينا من وجودها وزفرت بصوت خفيض وهي تحول نظرها بعيدًا. كانت تبحث عن مشروب.

"أحضري لي مشروبًا، كوينسي." بالكاد لاحظ صوتها الخشن واستدار ليخطف كأسًا من صينية النادل القريبة. ناولها إلى سابرينا فتناولتها بصمت. لم تكن لديها أي فكرة عما كان عليه، لكنه كان مشروبًا بني اللون لدغ أنفها بقوة عندما أخذت رشفة. سمعت اسم "بيثاني" في الحوار، لذا فقد استنتجت أنه اسم المرأة.

"من أين أنت؟" حدقت سابرينا في بيثاني، وفحصتها بوقاحة. عندما اقترب كيغان من يسارها، نظرت إليه لفترة وجيزة وكأن وجوده سيجعلها تتوقف عن التحدث إلى سابرينا. أو ربما كان رد فعلها لإدراكها أن كيغان يعرف سابرينا، لكن سابرينا لا تعرفها. على أي حال، استغرق الأمر بعض الوقت للرد.

"فلوريدا." أخذت سابرينا رشفة أخرى ونظرت باستفهام إلى الكأس.

"كنت أعتقد أن فلوريدا ولاية مشمسة؟" لم تدرك سابرينا حتى أنها وجهت طعنة صغيرة طفولية حتى فات الأوان. لم يسمح لها مزاجها المخمور قليلاً حتى بالشعور بالندم. أدركت ليزلي الحرج على الفور وحاولت إنقاذ المزاج للمرة الثانية من الليل.

"إذن منذ متى وأنت في ماريلاند؟" وضع كيغان يديه في جيوبه؛ ردًا طبيعيًا على عدم ارتياحه. ضيقت سابرينا عينيها نحوه بينما كانا ينتظران إجابتها.

"اممم... أكثر من شهرين بقليل"

"منذ متى وأنتما معًا؟" كان انزعاج سابرينا وإحباطها مصحوبًا بسُكرها يجعلها تشعر بالمرارة. كانت كلماتها تخرج أكثر حدة وجملها أكثر قوة.

"ثلاث سنوات تقريبًا." تحولت رشفة سابرينا إلى ثلاث رشفات طويلة وعميقة أظهرت قاع الكأس. انحنت نحو كوينسي وتمتمت بشيء خفيف.

"آخر."

"نحن لا نواعد بعضنا البعض ولم نكن على علاقة منذ فترة." تحدث كيغان مباشرة إلى بيثاني، وحرك خديها إلى اللون الوردي الفاتح. كانت سابرينا تراقبهما بفضول، محاولة معرفة نوع العلاقة التي تربطهما حاليًا.

"متى انفصلتما؟" كان السؤال محددًا بعض الشيء، لكن سابرينا نظرت مباشرة إلى بيثاني، بثبات. وكما كانت تفكر، حاول كيغان مقاطعتها.

"بيثاني." أكدت على هوية الشخص الذي كانت تتحدث إليه حتى تتمكن من إسكات كيغان. أرادت أن تكون إجابتها نقية وصادقة تمامًا.

"منذ 6 أشهر." ابتسمت سابرينا بخفة. لقد انفصلت هي وكيجان منذ شهرين فقط وكانا على علاقة منذ 6 أشهر. لذا فقد تداخلت علاقتهما لمدة شهرين كاملين . وهذا يعني أنه كذب عليها بشأن وجود شخص ما في فلوريدا بالإضافة إلى مجموعة من الأشياء الأخرى. لقد سئمت سابرينا منهم ومن مفاجآتهم.

قالت سابرينا لبيثاني، محاولةً تهدئة التوتر بينهما ورفع آمالها في رؤيتها مرة أخرى: "سعدت بلقائك". بدت وكأنها مصدرها الوحيد للمعلومات الصادقة. فقد أثبت كونور وكيجان وكوينسي أنهم جميعًا كاذبون أو مخادعون بشكل مثير للسخرية.

"ليزلي، يسعدني أن أقابلك. لا تكوني غريبة!" لوحت لها سابرينا وهي تدير قدميها وتسير بخطواتها نحو الباب. أخذ كوينسي إشارته ليتبعها. مدّت سابرينا يدها إلى حقيبتها لتلتقط هاتفها المحمول.

لقد وجدت الرقم الأول في سجل مكالماتها الأخير وضغطت على الزر الأخضر.

"مرحبًا؟" كانت الإجابة مترددة، فأبعدت سابرينا الهاتف للتحقق من الوقت. لقد نسيت تمامًا أن الوقت متأخر؛ الساعة تقترب من الثانية عشرة صباحًا.

"مرحبًا تشيل، آسفة لأنني اتصلت في وقت متأخر جدًا. لكني أريد رؤيتك." تثاءبت بخفة.

"بالطبع، هيا." أغلقت سابرينا الهاتف واستدارت لتجد كوينسي يتبعها.

"لديك حوالي 30 دقيقة لشرح موقفك لي، لأنه بعد الليلة،" توقفت عن المشي واستدارت لمواجهة الاتجاه المعاكس للرصيف. تعثر كوينسي على قدميه، محاولًا ألا يصطدم بشهرتها التي لا تزال قائمة فجأة. كانت عيناه كبيرتين - مثل *** صغير على وشك أن يتعرض للتوبيخ. كان يحمل هذا التعبير لبعض الوقت. "آمل ألا أراك مرة أخرى."



الفصل 9



قفز كوينسي مباشرة إلى حديثه المحدد بوقت وواصلت سابرينا السير إلى السيارة.

"حسنًا، سابرينا، من الصعب شرح هذا الأمر عندما لم تسمعي وجهة نظر كيغان بعد". لم يكن كوينسي يريد إفساد فرصة كيغان ليجعل نفسه يبدو سيئًا. لقد أراد من كيغان أن يروي لها قصة علاقاته المتقاطعة ورحلته إلى فلوريدا. لكن كوينسي كان بحاجة إلى إخبار سابرينا كيف اتصل بها في البداية، والذي كان من خلال محاولة تقديم خدمة لصديقه المقرب السابق.

"إما أن تتحدث الآن أو لا تتحدث أبدًا - أعطني المفاتيح." اقتربوا من سيارة أودي والتفتت إليه سابرينا وهي تمد ذراعها.

"ماذا؟ أنت لا تقود سيارتي." كان متأكدًا تقريبًا من أنه رأى شفتي سابرينا العلوية ترتفع في الزاوية اليسرى. كانت عيناها داكنتين ومعبرتين.

"أعطني المفاتيح يا كوينسي." كان صوتها قويًا وقويًا، مما دفعه إلى تسليم سيارته خوفًا. لم يكن يريد أن تغضب إلى الحد الذي يجعل المصالحة مستحيلة. قفزت إلى مقعد السائق وتساءل للحظة عما إذا كانت ستغادر حتى لو لم يركب هو بعد ثانية منها.

بدأت تشغيل المحرك وانطلقت خارج مكان وقوف السيارات إلى الطريق.

كان لزامًا على سابرينا أن تعترف بأن قيادة سيارته الفخمة بتهور كفيل بتخفيف إحباطها. كان الأمر أشبه بالصراخ في الوسادة، لكنها كانت تضع العرق على جبين كوينسي في هذه العملية، وهو ما كان إضافة إيجابية. فقد شعرت بالمطاط يترك أثره على الرصيف الأسود.

"لديك 20 دقيقة" ذكّرتني.

"حسنًا..." كان صوته أجشًا. لم تكن متأكدة ما إذا كان ذلك بسبب الموقف أم بسبب حقيقة أنها انعطفت بسرعة 35 ميلًا في الساعة. "حسنًا، أراد كيغان أن أكذب عليك في اليوم الذي قابلتك فيه عند طبيب الأسنان."

"كنت تعيشين معه في شقته؟" كان صوتها قويًا للغاية، لدرجة أنه شعر بالحاجة إلى الإجابة على أسئلتها فور انتهائها من طرحها.

"نعم، ولكن عندما رأيتك، شعرت بالكثير من العداء تجاه كيغان، لذا رأيتك فرصة للانتقام منه. لقد قمت بقدر كبير من التلاعب لجذبك نحوي..."

"مثل؟" تنهد كوينسي وهو يحاول التغلب على إحراجه.

"لقد دفعت لشخص ما ليقوم بسحب سيارتك... وهو نفس اليوم الذي طُردت فيه من شقتك—" لقد قُطع حديث كوينسي عندما اصطدم رأسه بالنافذة على يمينه. بعد الضربة الأولى، تمكن من تفادي الضربة الثانية والإمساك بمعصم سابرينا. كانت تسحق رأسه بكفها، وتصفعه على أنفه من حين لآخر.

"سابرينا، حبيبتي، أنا آسف!" صرخ محاولاً كبح جماحها.

"ابتعد عني!" أمسكت بذراعها وأخذت نفسًا عميقًا متقطعًا. لحسن الحظ لم يكن هناك الكثير من الناس على الطريق في وقت متأخر من الليل لأنها كانت تتعرج كثيرًا. ساد صمت دام 30 ثانية بينهما وظن كوينسي أنه أصبح حرًا لإنهاء قصته.

"انتهي!" صرخت، مخيفة إياه حتى الموت بصرامة نبرتها العالية.

حسنًا، لقد تعرفت عليك وبدأت أراك كامرأة جميلة وذكية-

"لا أريد أن أسمع ذلك." لقد سئمت من هراء السكر. يبدو أنها سمعت نصيبها العادل منه خلال الأشهر القليلة الماضية.

"لقد انتهى الأمر بكيجان إلى مغادرة ماريلاند، ولكنني سأترك له أن يروي هذا الجزء. لقد اعتقد أنني قمت بعمل قذر نيابة عنه، لذا تجنبته بينما قضيت وقتًا في التعرف عليك. لقد أخبرته منذ حوالي شهر أنني لم أفعل ذلك."

"ماذا فعل لك كيغان؟" سألت بفضول.

"لقد انتقلنا أنا وكيجان إلى هنا معًا. كنت أعتقد أن الأمر يتعلق بنا جميعًا - الخروج معًا، والتصرف كبالغين معًا. ولكن بعد بضعة أسابيع من وصولنا إلى هنا، التقى بك." وترك الأمر عند هذا الحد، وكأن كل شيء أصبح واضحًا من هناك.

"وماذا؟" سألت سابرينا.

"وأنا بالكاد رأيته. شعرت وكأنني انتقلت إلى هنا وحدي."

"لذا شعرت وكأنك تريد تعقيد الأمور بيننا-" كانت تفعل ذلك بالفعل؛ شعرت بالتعاطف تجاه كيغان. كان جسدها يزيح قطع اللوم الصغيرة دون وعي ويضعها في مكان آخر لتخفيف عبء أخطائه عن كيغان. "حياتي، لأنك كنت تجلس في المنزل في ليالي السبت؟" في هذه المرحلة، كانت تقترب من منزل روشيل وعرف كوينسي أن وقته قد انتهى. نظرت سابرينا إلى الباب الأمامي لترى روشيل بالفعل في المدخل.

كانت ذراعاها متقاطعتين فوق صدرها، وما زالت تشعر بالنعاس من نومها. كانت تجعيدات شعرها المتموجة مكدسة في كعكة ضخمة أعلى رأسها وكانت ترتدي شورتًا فضفاضًا وقميصًا ملطخًا بأطعمة الأطفال.

كادت سابرينا أن تهرب من السيارة، وتركتها تعمل ولم تضع التروس في وضع التوقف. كانت تعلم بمجرد أن خطت عبر تلك العتبة أنها أصبحت حرة في إطلاق كل أفكارها ومشاعرها المكبوتة. وقد أدى هذا الإدراك إلى زيادة الأدرينالين في عروقها.

لكن كوينسي كان في حالة من الذعر. لم يكن متأكدًا مما يعنيه كل هذا بالنسبة له. بدا أن حديثهما في السيارة سار بشكل أفضل مما كان مخططًا له، لكنه ما زال غير متأكد مما إذا كان هذا هو الأمر رسميًا. لم يكن يريد الاستسلام بعد. فتح خطواته للانضمام إليها إلى المنزل.

"سابرينا، لم أكن أريد أن أؤذيك، هل تعلمين ذلك؟" كانت سابرينا مشدوهة ولم تلاحظ توسل كوينسي في أذنها. مد كوينسي ذراعه ليحاول الإمساك بها، أي شيء عليها على أمل أن يبقيها ساكنة. لكنها تمكنت بسهولة من الابتعاد عن متناوله.

"إنها سيارة جميلة، كوينسي." صرخت روشيل بينما كانت تنتظر سابرينا لتتوجه إلى الباب الأمامي.

"شكرًا لك، روشيل." رد كوينسي بتصلب. لقد أصبح يكره أفضل صديقة لسابرينا. والسبب هو مزيج من عائلة سابرينا التي تفرض مشاعرها عليه عمليًا وعجزها الصارخ عن قمع آرائها عند التحدث إلى سابرينا. في بعض الأحيان كان يتساءل عما إذا كان هذان السببان مرتبطين ببعضهما البعض.

"من الأفضل أن تكون حذرًا - هذه إطارات رياضية، أليس كذلك؟ أنا متأكد من أن استبدالها مكلف للغاية." حاول كوينسي تجاهل ابتسامة روشيل الشريرة والتركيز على سابرينا.

على أية حال، كان يعلم أنه إذا كانت سابرينا غير متأكدة مما يجب أن تفعله بشأن الموقف المعروض عليها، فإن توصية روشيل ستكون الطريق الذي ستسلكه. كان يأمل فقط أن يقودها الطريق مباشرة إلى أحضانه.

*

"على الأقل أنت تعلمين أنه لا يزال يحبك." فاجأت روشيل سابرينا بما قالته. جلست على مرفقيها لتحدق في روشيل من حافة السرير. كان هذا أول شيء قالته بعد أن قضت سابرينا 20 دقيقة في شرح ما حدث طوال الليل.

"أنت تقول هذا كما لو كان شيئًا جيدًا، وأنا أشك حقًا في ذلك." رفعت سابرينا قدمها الأخرى لتسمح لروشيل بخلع حذائها. وضعتهما على الأرض مع القدم الأخرى.

قررت روشيل أن تسمح لسابرينا بالبقاء في غرفة الضيوف طوال الليل. كانت بحاجة إلى من يوصلها إلى منزل كوينسي لاستلام سيارتها ولم تكن روشيل ترغب في اصطحابها في ذلك الوقت. أعطت سابرينا أحد قمصانها وكانت الآن في صدد وضعها في السرير حتى تتمكنا من التنفيس عن غضبهما حتى صباح اليوم التالي.

"أنت لا تزال تحبه لذلك يجب عليك الاستماع إليه."

"لا أستطيع أن أصدقك."

"ماذا؟" سألت بانتظار، وهي ترفع ذراعيها في الهواء. "من تفضل أن تتحمل هراء شخص تحبه أم هراء شخص لا تحبه؟"

"لماذا لا أستطيع أن أتركهما بمفردهما؟ أنا أفقد حبي لهما ببطء، بالتأكيد."

"هذا غير ممكن." تأوهت سابرينا بعمق.

"إذن ماذا تريدني أن أفعل؟ أن أعود إلى كيغان؟" كان سؤالاً بلاغياً، لكن إجابة روشيل أذهلتها مرة أخرى.

"ربما ليس على الفور، ولكنني أعتقد أنه لديه سبب وجيه لكل ما فعله. عليك أن تمنحيه فرصة لشرح نفسه واستعادة ثقتك. ثم انظري كيف ستشعرين بعد ذلك." كانت سابرينا تراقبها عن كثب - بحثًا عن أي علامة على السخرية.

في مرحلة ما، كان لزامًا على روشيل أن تفعل الكثير من هذا، لذا لم يكن من المفترض أن تتفاجأ سابرينا. فعندما كانت هي ويويل يحاولان إصلاح زواجهما، كان هناك الكثير من الثقة المتبادلة بينهما وتفسير الذات. كانت على دراية بموقف التعامل مع "قذارة" أحد الأحباء، كما كانت تقول.

لكن سابرينا لم تكن متزوجة، ولم تكن ملزمة بأي حال من الأحوال بالتعامل مع مشاكل كيغان.

"لا أريد أن أرى كيف سأشعر بعد ذلك. أريد أن أتجاوزه." كانت تلك الجمل صارمة ومباشرة، لكنها بدت غريبة. كانت سابرينا ترتدي الآن قميص روشيل فقط. صعدت إلى السرير معها واحتضنتا بعضهما البعض بشكل فضفاض على السرير الكبير. ترك المصباح الموجود على الطاولة صبغة صفراء في زاوية الغرفة.

"يمكنك حقًا أن تعبثي معه. احصلي على بعض الهدايا الجيدة من مؤخرته البائسة. ربما يفعل الشيء الذي يفعله الرجال - يزحفون إليك على ركبهم وهم يبكيون ويدفنون وجوههم في مهبلك -" اختنقت سابرينا بالضحك.

"روشيل. حسنًا." ردت ضاحكة. الجزء الذي جعل الأمر مضحكًا هو جديتها.

"آسفة"، تنهدت. "أنا حقًا أحب هذا الشيء". يمكن لسابرينا أن تتعلم أن تحبه أيضًا. إن توسل كيغان وتعثره لإرضائها سيكون له فوائده.

"كيف كانت تبدو الفتاة؟" لم تقل سابرينا الكثير عن بيثاني، بل قالت فقط إنها كانت هناك وأن وجودها أزعجها بشكل كبير. الآن فقط تمكنت سابرينا من الغرق تمامًا في انعدام الأمان لديها.

"لقد كانت..." تنهدت، وهزت كتفيها لأنها فشلت في التوصل إلى كلمة أخرى. "جميلة."

"أنت جميلة أيضًا - لا تعتقدي أنك لست كذلك." ولم تعتقد سابرينا أنها ليست جذابة، لقد تساءلت فقط عن جمالها في إشارة إلى معايير كيغان.

"أعلم ذلك، شكرًا لك. لا يسعني إلا أن أتساءل كيف استطاع أن ينتقل مني إليها". إلا إذا كانت والدتها على حق. حينها فقط أصبح من المنطقي أن يلاحقها. كان من المستحيل أن يخضع امرأة سوداء لمعايير الجمال الأوروبية. كان عليه أن يبتكر معاييره الخاصة إذا كان يريد أن ينجح في ممارسة الجنس مع امرأة سوداء.

كان هذا هو التفسير الوحيد الذي يناسبها، لكنها ما زالت لا تشعر أنه صحيح. لم تستطع أن تتخيل أن الرجل البريء الساحر الذي التقت به في تلك الحديقة لديه مثل هذه النوايا الخبيثة. لم تكن تريد أن تصدق أن علاقتهما بدأت كمحاولة فاشلة.

"لن تعرف أبدًا ما لم تسأل." بدا أن روشيل تستجيب لأفكارها الشخصية أيضًا.

"حسنًا، لا أريد أبدًا أن أعرف. لقد استمعت إلى كوينسي فقط لأنني كنت بحاجة إليه للوصول إلى هنا". تمنت لو كان بإمكانها التقدم بسرعة بضعة أشهر إلى نقطة جديدة من الحياة حيث أصبح كل هذا الشيء غير واضح بسبب الوقت؛ لقد أصبحت مشاعرها باهتة.

"عليك أن تسمع وجهة نظره. لن تتغلب على هذا الأمر أبدًا حتى تفعل ذلك."

"حسنًا، لن أتمكن من تجاوز الأمر أبدًا."

*

كانت سابرينا مستعدة لبدء صفحة جديدة.

لم تكن تنوي أن تغذي مؤامرة كيغان. لم تكن لتمنحه الرضا بالاختفاء والعودة وكأن حياتها تجمدت أثناء غيابه. على الرغم من أن قلبها كان يحترق لسماعه وهو يشرح نفسه، حتى تتمكن من الجلوس والمراقبة من مكان قريب. لكنها كانت تعلم أن القيام بذلك سيمنحه المزيد من اهتمامها أكثر مما يستحق.

كانت سابرينا تحب شقتها. ربما كان لدى كوينسي هدف رهيب عندما دفع ثمن سحب سيارتها، لكن النتيجة كانت رائعة. كان مسكنها الجديد يسمح باصطحاب الحيوانات الأليفة وكان على مشارف المدينة. كانت تبعد مسافة 10 دقائق فقط بالسيارة عن عيادة الأسنان.

كان يوم الأحد، لذا كانت تستعد للذهاب إلى الكنيسة. كانت تحمل في يدها فنجانًا ساخنًا من القهوة الكولومبية بينما كانت تنتظر خروج فينيسيا من الشقة للقيام بنزهتهما الصباحية. لم تكن قد خلعت بيجامتها بعد، لذا كانت لا تزال ترتدي شورتًا فضفاضًا وقميصًا داخليًا ونعالًا للسرير. كان هناك مساحة طويلة من العشب خارج المبنى مباشرة تؤدي إلى غابة رقيقة. كان هناك مسار حصى تحب سابرينا السير فيه بلا مبالاة.

كان الهواء رطبًا بسبب قلة الشمس، وأملت ألا تلوث الرطوبة شعرها الملفوف. ارتشفت كوبها برفق، مستمتعة بالطعم الغني. مررت لسانها على أسنانها الناعمة كعادتها، وما زالت تنتظر اليوم الذي ستكون فيه سعيدة لأنها لن تشعر بأي شيء معدني.

كانت هذه الإزعاجات بمثابة تذكير دائم لها بأنها حرة في أداء روتينها الطفولي المريح. كانت مص إبهامها يخفف عنها الكثير من التوتر، ولم تدرك ذلك حتى لم تعد قادرة على القيام بذلك. وإذا فعلت ذلك، فإنها ستهدر 4000 دولار وتجبرها على العودة إلى عضة فمها الزائدة المزعجة.

كان تنظيف أسنان الأشخاص الذين يرتدون تقويم الأسنان أمرًا صعبًا للغاية. لذا اشترت جبيرة بلاستيكية لتلف إبهامها بها وارتدتها لمدة أسبوعين كاملين. بعد ذلك، زارت طبيب تقويم الأسنان وأخبرته أن الوقت قد حان لإزالتها. وبصراحة، لم تشعر بنفس الشعور منذ ذلك الحين.

*

"أين كوينسي؟" كان هذا أول ما قالته والدتها عندما رأت سابرينا. كانت عيناها متسعتين من القلق، وكانت تنظر إلى المدخل من حين لآخر. لم تستطع سابرينا أن تقول إنها فوجئت بسلوكها.

"مرحبًا يا أمي. أنا بخير، شكرًا لك." أعادت سابرينا وضع مينا على وركها حتى تتمكن من الانحناء لاحتضان والدتها. كان عناقها خفيفًا وغير شخصي، لم يكن يعانقها تمامًا بل كان يقوم بالحركات فقط. قابلت سابرينا نظرة أختها الكبرى بريتاني الجليدية. كانت هي وإيفي في وضع خلف والدتهما بقدم واحدة. بدت بريتاني وكأنها حارسة شخصية، مستعدة لمواجهة سابرينا بنفسها إذا لزم الأمر.

تردد صدى صوت الأرغن من الغرفة المجاورة، معلناً أن الخدمة على وشك البدء. كانت سابرينا ممتنة لأنها ستحتاج إلى كلمات تشجيعية للتعامل مع هذه المشاعر. كان هناك شيء ما يخبرها أنهم سيتعاملون مع "انفصالها" بشكل أسوأ بكثير مما تعاملت معه هي. على الرغم من صدمتها، ظلت والدتها في مكانها. كانت عيناها العسليتان ثابتتين عليها بصرامة بينما كان الناس يتحركون من حولهم.

"أين هو؟" شعرت سابرينا بالغضب.

"نحن لسنا معًا." كانت الكلمات متوترة، مما يشير إلى شعورها بالرغبة في الصراخ بجملة "نحن لسنا معًا". شاهدت والدتها وهي تتسع وتسترخي، وشفتيها تتجعدان من الضغط. تنافست هي وسابرينا في تحديق قوي، متحديتين الأخرى للخضوع أولاً.

"أعتقد أن هذا مستحيل." قالت والدتها بحدة. "لا يمكنك الاحتفاظ برجل، ناهيك عن رجل صالح."

"نعم، حسنًا، أتعلم من الأفضل." لم تستطع سابرينا أن تشرح كيف شعرت أن الكراهية تخرج من جسدها. لقد شعرت باختلاف، لكنها لم تشعر بالذنب أو الندم وهذا ما أخافها قليلاً. تراجعت والدتها قليلاً، وسمعت شهقة بريتاني خلفهما. كان هناك صمت للمرة الأولى - صمت الكلمات والتوتر ولكن الصدمة تركت هالة ثقيلة. استغلت ذلك كفرصة لها لمغادرة الغرفة والجلوس في الجزء الخلفي من الكنيسة.

وبعد دقيقة واحدة، دخلوا إلى الصف، وجلسوا في أماكنهم المعتادة في المقدمة. كان هناك مقعدان فارغان بجوار والدتها، وكان من الممكن أن يكون هناك أضواء موجهة عليهما. نظر الحاضرون إلى المقاعد الشاغرة وبحثوا حولهم بقلق، راغبين في معرفة مكان الزوجين البنيين الناجحين المفضلين لديهم. ولكن بمجرد أن رأوا سابرينا تعتني بطفل في الخلف، بمفردها تمامًا، أبدوا عليها تعبيرات الشفقة واستداروا إلى الأمام.

كان لزاماً على سابرينا أن تعترف بأن "الوجود" مع كوينسي قد جعل كل شيء أفضل. فقد جعلها تشعر بمزيد من القبول داخل أسرتها، وبأنها امرأة مثالية بالنسبة للكنيسة، كما جعلها تنسى كيجان إلى حد كبير. كانت علاقتهما أقرب إلى اتفاق ضمني أكثر من كونها علاقة حقيقية. فقد كانت كأسه السوداء "المثالية" بالنسبة لزملائه، وكان هو يشعرها بالانتماء.

كان كوينسي يتمتع بشخصية مروعة، لكن هذا لم يكن مقصودًا أبدًا. لم تتمكن أبدًا من إجبار نفسها على كراهيته لأنه كان هو نفسه. لم يكن متواضعًا، ولم يكن غير أنانيًا، لكنه لم يتظاهر بذلك أبدًا. كان غير خاضع للرقابة ولا يعتذر عن أفعاله - بطبيعة الحال ولسبب غريب، كان هذا هو الجانب الذي أحبته فيه أكثر من أي شيء آخر.

لكن الكذب كان أكثر من اللازم.

"صباح الخير." حيّا الأسقف الجميع كما يفعل عادة، فقام بالاتصال بالعين مع الجالسين في المقاعد الأولى؛ وكانت علاقته بهم هي الأقرب. ووصف في عظته كيف يتشكل الناس ويشكلهم **** لخدمة الناس. ولم يتبق سوى استخدام أدواته ونشر كلمته. بدا الأمر مألوفًا إلى حد ما.

كانت سابرينا تكافح للحفاظ على أفكارها صافية بما يكفي للتركيز. كل ومضة كانت تحرف سلسلة أفكارها إلى طريق أكثر ازدحامًا.

كان الشعور الذي ينتابها مألوفًا وغير مألوف في الوقت نفسه. كانت العزلة والعلاقة المنبوذة التي كانت تعيشها مع والدتها وأخواتها شيئًا اعتادت عليه. ومرة أخرى، كان اتخاذ قراراتها بنفسها والابتعاد عن المجموعة سببًا في سد الفجوة بينهما والتي كانت ذات يوم مساحة خالية للتواصل.

قبل شهرين أو ثلاثة أشهر، كانت لترضى بهذا. لم يكن قلبها ليخفق ولم تكن لتنظر إليهم بنظرة جانبية. لكن الحقيقة أنها اعتادت على هذا القدر من التضامن. اعتادت على ذلك إلى الحد الذي جعلها تنسى شعورها وهي تنظر إلى الداخل من الخارج. نظرت إلى ما وراء الأسقف وإلى داخل الجوقة، وهناك وجدت روشيل.

كانت عيناها فضوليتين ومتوقعتين، بينما كانت لا تزال تحاول الحفاظ على قدر من الإخفاء. تنهدت سابرينا قبل أن تهز رأسها بخفة؛ قائلة لروشيل إن دخولها بمفردها أعادها إلى نقطة البداية. كان تعبيرها متعاطفًا، ودارت سابرينا بعينيها استجابة لذلك، محاولة تفتيح المحادثة الصامتة. كان شفقتها غير مريحة.

كانت سابرينا تحاول إعادة وضع مينا على حضنها عندما لفت انتباهها شيء ما. تجمدت في مكانها، ولم يكن أمامها سوى متابعة ذلك الشخص الذي دخل إلى جوارها.

كان قميص غامق اللون وبنطال رمادي طويل يتجولان في الممر، وكان الرجل لديه دافع قوي في خطواته. كانت سابرينا تراقب كوينسي وهو يجلس في مقعده الخاص بجوار والدتها. رأته يمد ذراعه ليضعها حول كتفيها بشكل مريح. كانت سابرينا تغلي.

انحنت والدتها نحوه قليلاً، ومن الواضح أنها سعيدة برؤيته. تحدثا قليلاً؛ لم تتحدث قط أثناء الخدمة. راقبت سابرينا عن كثب، متسائلة عن مقدار ما كان كوينسي على استعداد للكشف عنه بشأن موقفهما. كانت تعلم أنه لا يمكن أن يكون هناك الكثير، وكان الجزء الأكبر من الأمر يدور حول حقيقة أنه كاذب. لن يفسد شخصيته.

نظرت سابرينا إلى روشيل لترى ما إذا كانت قد لاحظت ظهوره غير المرغوب فيه. وكما هو متوقع، غنت روشيل كلماتها بسلاسة، في حين كانت تراقب كوينسي بنظرة جانبية صارمة. كانت سابرينا تفكر في خطة هروبها عندما استدار كوينسي ووالدتها لمواجهتها.

لم تستطع إلا أن تخمن أن كوينسي سألها عن مكانها ولماذا لم تكن تجلس مع عائلتها. لذا نظرت والدتها بإيجاز من فوق كتفها، وأشارت إليها بلا مبالاة. لكن كوينسي، مع ذلك، ظل يحدق فيها لفترة أطول قليلاً. فقط لفترة كافية لرؤية سابرينا وهي تسخر وتستعد لحزم أمتعتها للمغادرة.

كانت تتوقف عن الذهاب إلى الكنيسة قبل أن تضطر إلى التعامل مع هذا الأمر كل أسبوع. وبمعرفتها بكوينسي، لم يكن هذا آخر ظهور له. لن يستسلم حتى تستسلم، وهذا لن يحدث أبدًا. ألقت حقيبة حفاضات مينا على كتفها وكانت في خضم الخروج من مقعدها عندما أوقفها صوت قوي.

"الجماعة!" طلب الأسقف من الحشد أن ينتبهوا. فأجابوا جميعًا بصيحات خفيفة وصيحات استهجان. "لقد أرسل لي الرب رسالة مهمة وأود منكم جميعًا أن تستمعوا إليها". بذل جهدًا خاصًا لجذب انتباه سابرينا. لقد استجمعت كل قواها حتى لا تلعن في تلك اللحظة. كانت تربطها علاقة وثيقة بالأسقف عندما كانت مراهقة. عندما انفصل والداها، كان موجودًا وتعززت علاقتهما. ولكن مع تقدمها في السن، ابتعدا عن بعضهما البعض على الرغم من أن سلطته ونفوذه كانا لا يزالان سائدين. لم تستطع أن تتحداه.

جلست في مقعدها بينما ساد الهدوء الغرفة من شدة الترقب. همست مينا بخفة بين ذراعيها، وحركتها سابرينا على حجرها. مسح الأسقف وجهه بمنشفة صغيرة كان قد وضعها على المنصة.

"كلنا نواجه بعض المشاكل الصعبة ــ العمل، الأصدقاء، الأسرة. أيا كان الأمر، فليس من السهل التعامل معه". وقد تلقى بعض الثناء في زوايا مختلفة من الغرفة. وضرب أمثلة لمواقف ــ كان المال شحيحا هذا الشهر، وفاة أحد الأحباء، الخيانة الزوجية، وتحدث عن كل شخص في الغرفة. وكان هذا هو ما قاده إلى ما كان على وشك قوله بعد ذلك.

"لكن لا يمكننا أن ننسى ما هو الأهم. من الذي سيساعدنا في تجاوز هذه الأوقات الصعبة ويقودنا إلى يوم أفضل". هذا هو السبب الذي جعله يريدها أن تبقى. "لا تدعي مشاكلك الشخصية تمنعك من أن تكوني شخصية مع ****". لقد كان محقًا. لم تسمح سابرينا لكوينسي أو والدتها أو أخواتها بالتدخل في إيمانها. كانت بحاجة إلى كل ما يمكنها الحصول عليه للحفاظ على عقلها.



لقد طرد الجميع مبكرًا بعض الشيء، وكادت سابرينا أن تركض نحو الخروج. ولأنها كانت الأقرب إلى الباب، كان طريقها خاليًا. لقد أبطأت مينا وحقيبة الحفاضات الخاصة بها سرعتها بالتأكيد، لكن الرياح كانت لا تزال تهب حول رأسها. ورغم ذلك، كانت تعلم أن كوينسي قادم نحوها. كان يلاحقها، وشعرت بذلك.

كانت وجهتها خلف المسرح، حيث كانت تقام الجوقة وغرف دراسة الكتاب المقدس. كل ما كان عليها فعله هو الاختفاء في القاعة وإخبار روشيل بمكانها برسالة نصية سريعة. لن يدرك كوينسي الأمر وسيغادر عاجلاً أم آجلاً. كانت على وشك الانعطاف يسارًا عندما أبقتها يد على طول مرفقها في مكانها.

كان يلهث، وبدأت حبات العرق تتشكل على جبهته الصغيرة البائسة. كان جسد سابرينا يبرد عند لمسه، وكانت بصمات أصابعه تحرق بشرتها وتضع الأدرينالين في دمها.

"لماذا تلمسني؟" انتزعت نفسها من قبضته واستمرت في طريقها، لكن كوينسي خاطر بحياته وقفز في طريقها.

"سأصطحب والدتك وأخواتك لتناول الغداء." لم تكن متأكدة ما إذا كان يدعوها أم يحاول إثارة غضبها أكثر مما كان يفعل بالفعل. ألقت عليه نظرة منتظرة قبل أن تعيد وضع مينا.

"أستطيع أن أقسم أنني قلت لك ألا تتحدث معي مرة أخرى أبدًا."

اقتربت روشيل من الخلف، بابتسامة مرحة على وجهها ونشاط في كل خطوة، وقالت: "كوينسي!". نظرت إلى ساحة انتظار السيارات ورأت الموضوع أمام الجميع. قالت: "رائعة للغاية. أرى أنها لا تزال سليمة، أليس كذلك؟".

تجاهلها كوينسي تمامًا. "هل تريدين المجيء؟"، تنحت سابرينا جانبًا حتى تتمكن من الاصطفاف مع روشيل. سلمت مينا إلى والدتها وتبخترت نحو الخروج.

*

استيقظ كيغان مبكرًا. استيقظ في بركة من عرقه، وكان عضوه الذكري ينبض ويحرق فخذه. ألقى ضوء الشمس المشرقة ضوءًا خفيفًا في غرفة النوم، وأضاء أثاثه الجديد. كان أول شيك له بعد إرسال أول 10 فصول من كتابه أكثر مما كان متوقعًا. كانت الشقة التي تركها له كوينسي تفوح منها رائحة الفقر في مرحلة المراهقة. وبفضل السلفة التي حصل عليها، اشترى مرتبة ولوحًا أماميًا وخزانة. وبدأت الغرفة تبدو وكأنها غرفة.

حصلت بيثاني على سريره القديم القابل للنفخ. في أول يوم لها في المدينة، اعتقدت أنها ستتمكن من الاستلقاء في السرير مع كيجان، وكأنهما لم يمرا بما مرا به. وكأنه لم يحاول السفر لمسافة 200 ميل بدونها ونسيان وجودها مرة أخرى. وغني عن القول إنها كانت مخطئة في اعتقادها.

ألقى نظرة على حاسوبه المحمول الجديد في زاوية الغرفة. كانت أصابعه ترتعش بحثًا عن أشكال متعددة من التحرر. أولها سيكون الأفلام الإباحية المفضلة لديه. كانت صفحة الويب قد تم إضافتها إلى إشاراته المرجعية وجاهزة له. تم تحميل الصفحة وظهرت شارة البداية. أخرج عضوه من قيوده ورفع مستوى الصوت قليلاً.

لقد كانت هناك.

كانت امرأة بذلت قصارى جهدها لتشبه حب حياته. كانت بشرتها أغمق بدرجة نصف درجة، ومؤخرتها أصغر قليلاً - حتى بعد خسارة سابرينا للوزن. كان لديها شعرها الطبيعي الكبير الذي يلمع عندما تسلط عليه إضاءة المجموعة على شكل ملاك. كانت عيناها بنيتين ومعبرتين تقريبًا مثل العينين اللتين وقع في حبهما بشدة. عندما ركعت أمام الكاميرا، لامتصاص قضيب الممثل فوقها، كان متأكدًا تقريبًا من أنه يستطيع تصور سابرينا. غالبًا ما كان يتوقف في الثانية المناسبة تمامًا، حيث تبدو نجمة الأفلام الإباحية أكثر شبهاً بها، ويحلم يقظة لمدة ساعة أو ساعتين.

كان بحاجة إلى رؤية سابرينا. لم يكن ليتخلى عن هذا الأمر بسهولة. لن يكون الاستسلام خيارًا حتى تتاح له الفرصة ليقول إنه فعل كل ما بوسعه لاستعادتها.

*

كانت سابرينا متأخرة عن موعدها. فقد تساقطت ضفيرتها بشكل فظيع، كما سكبت القهوة على ملابسها الوردية والبيضاء. لذا كان عليها أن تنظف مقعد سيارتها، وتعود إلى شقتها وتغير ملابسها. ثم أدركت أن القهوة أصبحت ضرورة، وأنها بحاجة إلى صنع كوب جديد. لذا كانت تخطو خطوات واسعة نحو مبنى عيادة الأسنان. كانت تحمل كوب القهوة إلى شفتيها عندما لفتت انتباهها رؤية. توقفت في مسارها، وشعرت بوجهها ينهار.

كانت سيارة كيغان متوقفة على طول الممر الخرساني. كان جالسًا على غطاء المحرك، وفي يده عشرات الورود وكان تعبير التوتر على وجهه. ألقت سابرينا نظرة خاطفة على المدخل، محاولةً تقييم مدى السرعة التي يمكنها بها الخروج من هذا الموقف. لا بد أن كيغان قد أدرك ذلك، لأنه وضع نفسه بينها وبين الباب. تحركت سابرينا على قدميها، محاولةً وضع انزعاجها المتزايد.

لم يكن كيغان متأكدًا من كيفية نجاح هذا الأمر. لقد فكر في كيفية جذب انتباهها، وكانت هذه أفضل فكرة توصل إليها. الآن بعد أن كان يقف في الشارع، والناس يحدقون فيهم من نوافذ المبنى أعلاه، بدأ يشك في نفسه. كان هذا الأمر مبالغًا فيه بالنسبة له ولسابرينا. لكنه كان في حضورها مرة أخرى، لذا فقد خدم الغرض منه.

كانت غاضبة للغاية، وجميلة بشكل لا يصدق، لكنها غاضبة بشكل لا يمكن فهمه.

"ماذا تفعل؟" كان السؤال حادًا ومتوترًا. رفضت أن تتواصل معه بالعين.

"أريد أن آخذك لتناول العشاء الليلة." ألقت عليه نظرة غير مصدقة. كان فمها مفتوحًا في دهشة وكانت حواجبها مرفوعة بزاوية استراتيجية لتمنحها مظهر عدم التصديق المثالي.

"أنت بحاجة إلى المساعدة. لا يمكنك القدوم إلى عملي." حاولت أن تتجنبه، وهو ما فعلته في الحفلة التي رأته فيها في عطلة نهاية الأسبوع السابقة. لكنه كان هناك، يتحرك أثناء تحركها. كانا أقرب الآن، أقل من قدم واحدة. نظرت إليه، على أمل أن تكون عيناها مهددتين لأن قلبها قد خفق.

كانت رائحته تحت أنفها مباشرة. لم تكن رائحة كولونيا أو صابونًا خاصًا. كانت الرائحة فريدة من نوعها بالنسبة له على وجه التحديد وكانت شيئًا حاولت إعادة تخيله عدة مرات. لكن وجودها أمامها مباشرة كان مؤثرًا.

"من فضلك." لم تدرك أنهما كانا يحدقان في بعضهما البعض حتى أعادها صوت بوق في المسافة. تراجعت خطوة إلى الوراء وحاولت التقاط أنفاسها. تحرك كيغان دون وعي نحوها - كاد يمد ذراعه ليسحبها للخلف. "سابرينا، على الأقل فكري في الأمر." أخرج بطاقة كاملة الحجم من منتصف الباقة وسلّمها لها. زينت خطته الفوضوية على شكل حرف S الغلاف. انتزعتها، مستعدة لمغادرة نظراته.

عندما وصلت إلى المكتب كانت روشيل واقفة عند الباب، ويديها على وركيها وعين شريرة تتجه مباشرة إلى سابرينا.

"لقد تأخرت نصف ساعة. كان على إيرين أن تأخذك إلى هناك..." كانت سابرينا تحاول جمع أفكارها، وكان إلحاح روشيل يجعل الأمر أكثر صعوبة.

"أنا آسفة. لقد مررت بصباح صعب." كان الرد آليًا، لكنه كان كافيًا لتوديعها بغضب. جلست سابرينا على أحد كراسي الاستقبال وحدقت في المغلف. كان فضولها يسيطر عليها. شعرت بالذنب لاهتمامها الشديد لكن الزوايا كانت تحرق أطراف أصابعها. مزقت نصف الغطاء من الطية، لكنها أوقفت نفسها.

كان عليها أن تعرف ذلك. كانت البطاقة تبعث الدفء في القلب. كانت الواجهة بسيطة لكنها مؤثرة. "أحبك". هذا كل ما قالته. هذا كل ما كان عليها أن تقوله. شعرت بعينيها تحرقان بسبب الضغط الداخلي المتصاعد من قلبها. فتحت البطاقة وذهلت من كثرة ما كتبه.

"سابرينا،

"أنا أحبك. لا أعتقد أنني أستطيع أن أخبرك بما فيه الكفاية. أنا أحبك. سأظل كذلك دائمًا. أنا لا أطلب المغفرة، أنا أطلب فرصة لشرح نفسي. لقد آذيتك بطرق ربما لم أكن لأتخيلها حتى ولكن معرفة ذلك تؤلمني أيضًا. أريد أن أقضي بقية حياتي معك." ابتسمت سابرينا، مشيرة إلى جبنه وكذلك رد فعلها. "كل يوم أستيقظ فيه بدونك، أعلم أنني أهدرت يومًا آخر. أريد أن أعرف أنني فعلت كل ما بوسعي. أنا بحاجة إليك."

نظرت سابرينا إلى السقف، محاولة قمع بعض الدموع التي هددت بالسقوط.

لقد افتقدته. لقد افتقدت الرجل الذي وقعت في حبه ولكنها لم تكن لديها أي فكرة عن مكان وجود هذا الرجل. لم يكن الرجل الذي أحبته كثيرًا قادرًا على إيذائها بعمق. لقد رفضت تصديق ذلك.

شعرت بأطراف أصابعها بخطوط صغيرة على ظهر السيارة. قلبتها لترى كتابة إضافية في المنتصف.

"بعد ظهر الجمعة الساعة 1:30. سألتقي بك في انتظارك." كان هناك اسم مقهى صغير أسفله مباشرة. كان لديها أربعة أيام لتقرر ما إذا كانت ستقابله أم لا.



الفصل 10



كان يوم الخميس، وكان عليها أن تقرر ما إذا كانت مستعدة لسماع كل ما سيقوله لها كيغان.

لقد تحدثت هي وروتشيل عن الأمر لفترة وجيزة؛ أخبرتها روشيل أنها بحاجة إلى اتخاذ قرارها بنفسها. كان الاقتراح صادقًا، لكنها كانت لتكون ممتنة لمزيد من التوجيه. لقد تم التوصل إلى بعض الاستنتاجات منذ ظهوره في مكان عملها. كانت بحاجة إلى أن تكون صريحة مع نفسها إذا أرادت اتخاذ القرار.

الحقيقة الأكثر أهمية هي أنها أحبت كيغان. لقد أحبته، لكنها أرادت المضي قدمًا. ومع ذلك، فإن المضي قدمًا سيكون مستحيلًا تقريبًا مع استمرار هذه النهايات غير المكتملة في إبقائها مستيقظة طوال الليل. قالت سيلينج إن النهايات غير المكتملة تتطلب سماعه يشرح نفسه والتصالح مع أي شيء كان لديه ليقوله. كانت المشكلة أنها كانت تعلم أن قلبها سيخدعها. ستقع في حبه من جديد، إذا أتيحت لها الفرصة لمسامحته على التخلي عنها. أيا كان ما تختاره، فسيكون خسارة. قد يساعدها الاستماع إليه على التعافي، لكنه قد يؤدي أيضًا إلى نكسة. لا شك أن عدم الحصول على إجابات سيزعجها حتى تكبر بما يكفي لنسيان هذا الموقف بالكامل.

أخذت سابرينا سلة من مدخل متجر البقالة.

كانت تكره الذهاب للتسوق بعد العمل مباشرة؛ حيث كان التسوق في تلك الساعة هو الأكثر ازدحامًا. كان الجميع يسارعون إلى التسوق، ويتدافعون ويحاولون الخروج من المتجر بأسرع ما يمكن. ولم تكن هي استثناءً على الإطلاق.

كانت الممرات مزدحمة بالناس الذين يرتدون ملابس العمل؛ بدلات وسراويل وبدلات طبية. اعتذرت سابرينا عن ذلك بعد أن رأت امرأة أصغر سناً تدفع عربة تسوق مليئة بالأطفال. نظرت إلى الأطفال، ثم إلى الأم. كان الإرهاق الواضح على تعبير وجهها كافياً لتحويل مراهقة نحو العزوبة. ولكن عندما نظرت سابرينا إلى الأطفال ــ أحدهم لم يتجاوز عامه الأول حتى ــ ارتعشت مبايضها من شدة الترقب.

كانت عيناها تفحصان صناديق المعكرونة، على أمل العثور على النوع الذي تحتاجه لوجبة فيتوتشيني ألفريدو التي كانت تتوق إليها. التقطت علبة، ونظرت إليها لثانية واحدة. لم يكن عدم اليقين بشأن التسوق في البقالة موضع ترحيب في الوقت الحالي. لم يكن هناك وقت للتراجع والعودة بشأن العلامات التجارية والتاريخ والأسعار. كانت تعلم إلى أي مدى يمكنها أن تطيل جولة "سريعة" متوقعة في المتجر، لكنها ما زالت غير قادرة على إجبار نفسها على إلقاء شيء ما في عربة التسوق دون تقييمه.

نظرت بين نوعين مختلفين من المعكرونة المعروضة للبيع حتى رأت شيئًا في زاوية عينها. نظرت نحوه، محاولةً قدر استطاعتها ألا يكون واضحًا.

كانت فتاتان صغيرتان تحدقان فيها. كانت أفواههما مفتوحة وعيناهما البنيتان واسعتين. كانتا توأمتين لطيفتين ترتديان بذلتين متطابقتين باللون الأصفر الزاهي تناسبان بشرتهما العسلية. في بعض الأحيان كان الأطفال الصغار ينبهرون بحجم شعرها. على الرغم من أن هاتين الفتاتين كانتا مجعدتين. على الرغم من أن التجعيدات كانت فضفاضة، إلا أنها مجعدة على أي حال. كان يومًا رطبًا وكان شعرها أكبر من المعتاد، لذا ابتسمت على أمل أن تريحهما. ولدهشتها، حافظتا على نفس نظرة الرهبة وحتى التفتتا إلى بعضهما البعض لتهامسا بأعين لا تزال مثبتة عليها.

كان المشهد غريبًا للغاية؛ لم يكن هناك أحد في الممر معهم. نظرت سابرينا إلى الطرف الآخر، متوقعة أن تتجه نظراتهم نحو شخص آخر - ربما كانت في نفس خط الرؤية. لكن لم يكن هناك أي شخص آخر. من بين كل الأشخاص في هذا المتجر، لم يكن هناك أي شخص آخر في هذا الممر معهم. حاولت سابرينا تجاهل الأمر وعادت إلى المعكرونة.

لم تتمكن من التخلص من الشعور بأنها خاضعة للمراقبة.

نظرت إلى حيث كانت الفتيات واقفين، وشعرت بالارتياح عندما رأت أنهن قد ذهبن. نفخت، ووضعت المعكرونة في سلتها واستدارت للبحث عن بعض الآيس كريم. وبينما كانت تدور حول الزاوية، سمعت شخصًا خلفها.

"بين." تسبب الصوت في شعورها بالقشعريرة في جميع أنحاء جسدها. توقفت عن الحركة ونظرت إلى ضوء LED الموجود في الأعلى وتنهدت بصوت مسموع.

"لماذا؟" همست لنفسها. من بين كل الأشياء التي تجري في حياتها - الأشياء التي تدور في ذهنها، شعر **** أنه من المهم أن يقدم لها لمسة جديدة. نظرت سابرينا نحو الأضواء الفلورية فوق رأسها للحظة. فكرت حتى في عدم الالتفاف وإلقاء السلة والركض خارج المتجر وإلى سيارتها.

لكنها كانت امرأة بالغة. كانت امرأة مستقرة وناجحة وقوية. لم يكن لديها سبب للهروب من أي شخص، وبالتأكيد ليس هو. استدارت سابرينا بحذر، وتأكدت من أنها حصلت على الوقت الكافي لتحويل وجهها المحايد إلى عبوس طفيف.

كانت الفتيات يحيطن بجانب والدها، وأخيرًا تمكنت من رؤية أجزاء صغيرة من نفسها في ملامحهن. استمروا في التحديق فيها بنفس التعابير، لكنها الآن تمكنت أخيرًا من فهمها. ربما لم يروا سوى صور وسمعوا قصصًا عن وجودها قبل تلك اللحظة.

"سابرينا." صححت بهدوء. كيف لم يتقدم في السن؟ لقد مر ما يقرب من 20 عامًا منذ آخر مرة رأته فيها وبدا أكبر سنًا بيوم واحد مما تتذكره. كان رأسه لا يزال محلوقًا أصلعًا ولامعًا كما كان دائمًا. كان جلده الكاكاوي بنفس اللون النابض بالحياة الذي كان عليه دائمًا، مزينًا فقط ببعض التجاعيد الدقيقة. تم تكرار نفس عينيه البنيتين الكبيرتين ووضعهما مباشرة على وجهها. كان دائمًا طويل القامة، لكنه تمكن من الحفاظ على الجزء الأكبر من وزنه الذي حوله من طويل القامة إلى ضخم.

لم يكن طول قامته ذا أهمية في ذلك الوقت. فقد بدا ضعيفًا مثل الطفل الذي رأته في وقت سابق. كان خجولًا، وديعًا، وعلى وشك البكاء. تحركت سابرينا على قدميها ونظرت بشكل عابر في اتجاه آخر.

"أحتاج إلى..." بدأ جملة - أي جملة لاستعادة انتباهها. لم يكن يريد أن يفوت هذه الفرصة. "نحن بحاجة إلى التحدث". أراد الجميع التحدث. كان لدى الجميع ما يقولونه. شعر الجميع أنهم يستحقون فترة من وقتها لشرح سلوكهم المؤذي. أراد الجميع إعادة فتح الجروح التي عالجتها للتو.

"ليس لدينا ما نتحدث عنه." فتح فمه ليقول شيئًا آخر ولفت صوت آخر انتباههما.

"كولن، رأيت بعض الدجاج الذي-" وكأن سابرينا يمكن أن تكون أكثر غثيانًا في معدتها. اقتربت عشيقته الكوبية التي تحولت إلى زوجة من الخلف. كانت مزينة بالجواهر، وكان أكبر خاتم زفاف لها هو خاتم زفافها المصنوع من حجر تاكوري على شكل كمثرى وزنه 4 قيراط مع شريط من الألماس. كانت ترتدي ملابس بسيطة، تمامًا مثل أم تدرس أطفالها في المنزل وتعيش في منزل مكون من ثلاثة طوابق وخمس غرف نوم.

لقد استوعبت نظرة سابرينا المزعجة وسارعت إلى دفع فتياتها إلى ممر آخر. كان تعبير والدها على وجهه اعتذاريًا. لقد أحب زوجته، لكنه لم يستطع إلا أن يتخيل مدى الألم الذي شعرت به سابرينا لرؤية حياته بدونها. بغض النظر عن مدى تفكيره فيها ورغبته في أن يكون في حياتها، فقد أظهرت أفعاله العكس.

"لدينا الكثير لنتحدث عنه. لم أحصل على الفرصة المناسبة للتحدث إليك والآن بعد أن أصبحت أمامي، لن أسمح لك بالهروب. نحن بحاجة إلى التحدث." كانت عينا كولين مليئة بالقناعة التي أصبحت سابرينا محصنة ضدها. في الشهر الماضي، رأت هذه القناعة أكثر مما تستطيع أن تحصيه. في كل زاوية من حياتها، بدا الأمر وكأن هناك رجلاً ينتظر مسامحتها.

لم تفهم قط كيف تتحول النساء إلى مريرات، باردات، وغير متجاوبات مع الحب. كانت فكرة الحب غير المشروط تدفئ قلبها منذ عام مضى. كانت تتمنى وتتمنى أن يكون في حياتها شخص يشعر بها بالطريقة التي تشعر بها تجاههم. ولكن بعد أن أحبت وقدّمت نفسها للرجال الذين بدوا وكأنهم تركوها تائهة، متسائلة عما كان بوسعها أن تفعله، وما الذي ينقصها أو ما الذي تفعله خطأ، قست قلبها أيضًا.

"لا يهمني." قالت ببساطة. استدارت لتكمل تسوقها. كان حضوره لا يزال باقيا، استدارت بحدة لترى فمه مفتوحا وقدمه تتجه للأمام في اتجاهها. "وإذا اتبعتني،" التفت شعرها حول وجهها ووضعت إصبعها بقوة تجاه أنفه. "سأجعل رجال الشرطة ينتظرون بالخارج في غضون 3 دقائق." كان صوتها منخفضا وشفتيها بالكاد تتحركان.

"والدتك لديها أمر تقييدي ضدي." أغلقت سابرينا فمها الفاغر وتحركت على قدميها. سمع رجل يمر من أمامها ما قالته، فنظر إليهما لثانية واحدة فقط. "لقد كان الأمر موجودًا منذ اليوم الذي تركتها فيه." كانت سابرينا لا تزال عاجزة عن الكلام. "من فضلك، أنا أعيش على بعد بضع دقائق. امنحني فرصة لأخبرك جانبًا آخر. لقد صورت والدتك نفسها كضحية لكن يا فتيات ولم يكن الأمر كذلك."

*

توقفت سابرينا عند منزل والدها وركنت سيارتها في الممر الدائري. أوقفت المحرك وخرجت. كان عمال النظافة يقصون شجيرة قريبة ورفعت المرأة يدها لتلوح لها. ردت عليها بالتلويح لها وابتسامتها. وبينما كانت تصعد الدرج، فُتح لها الباب الأمامي. تنحى والدها جانباً للسماح لها بالدخول.

كان منزله جميلاً كما وصفته والدتها منذ فترة. كانت الأرضيات من الجرانيت وكان للبهو سقف مرتفع على شكل قبة وثريا من الكريستال. كان السلم ضخمًا ومتعرجًا. حافظت على تعبيرها محايدًا قدر الإمكان بينما بدأت بدايات الغليان الغاضب في التحرك في قلبها. لقد ندمت على قرارها بالمجيء.

"يمكننا الجلوس هنا." مشى إلى يسار الباب ودخل غرفة العائلة. لم يكن هناك تلفاز، فقط خزائن كتب ومنحوتات حول بعض الأرائك ذات الطراز الفيكتوري. جلست على الحافة، تنتظره ليبدأ الحديث. وبينما كان على وشك التحدث، مرت زوجته عبر العتبة.

"مرحبًا سابرينا، لم أتمكن من مقابلتك." كانت لهجتها ثقيلة وابتسامتها كانت كبيرة بعض الشيء بالنسبة لطبيعة سابرينا. مدت يدها وتلقتها سابرينا رسميًا. "أنا ليتا."

قالت سابرينا ببرود: "سعدت بلقائك". كانت تعلم أن هذا منزلها، وكانت تريد أن تكون محترمة قدر استطاعتها، لكن الأمر بدا مستحيلاً. لقد قامت بعمل جيد في قمع هذه المشاعر في داخلها. كانت تكره حقيقة أنها سمحت لهم بالعودة طوعًا دون قتال.

"هل تريد ماء أم شاي؟" هزت سابرينا رأسها بشكل طفيف.

"لا شكرًا." توتر وجه ليتا بسبب الحرج الذي سمحت سابرينا لـه بملء الغرفة بموقفها المتعالي. نظرت إلى زوجها للحظة قبل أن تعود إلى سابرينا بإيماءة.

"حسنًا، إذا غيرت رأيك، سأكون في المطبخ." ثم سارت مبتعدة عبر مخرج آخر خلفها، والذي ربما قادها إلى المطبخ أيضًا. نظرت سابرينا إلى والدها بتعبير ممل ومتعب.

"لدي في الواقع شيء لأفعله في نصف ساعة"

"لا مشكلة،" بدأ على عجل. "لن أحتفظ بك." فرك راحتيه على سرواله للحظة. "حسنًا، لقد سمعت بعض القصص التي روتها إيريكا من خلال أخواتك. لم أرهن منذ بضع سنوات؛ أعتقد أنهن اعتقدن أنني أكذب بشأن كل شيء. علاقة بريتاني بها قوية جدًا وآيفي صغيرة جدًا بحيث لا تستطيع التفكير بمفردها."

ربما كان هذا صحيحًا. كانت بريتاني هي الشخص الذي تلجأ إليه والدتها. كانت مساعدتها الشخصية وأفضل صديقة لها. لم تكن بريتاني لتتقبل أي حديث سيئ يصدر عن والدها. ومع ذلك، ربما كانت آيفي لتصدقه. لكن التصرف وفقًا لهذا الاعتقاد سيجعل حياتها المنزلية متوترة. كانت بريتاني وسابرينا كبيرتين في السن بما يكفي لتكوين رأي لأنهما لم تكونا ما زالتا تتقاسمان السقف مع إيريكا.

كانت سابرينا تعرف والدتها جيدًا. كانت ترى فيها المرأة البغيضة والمتلاعبة والمسيطرة. كانت سابرينا ترغب في توجيه ضربة أخرى ضدها. ومع ذلك، كان من الصعب القيام بذلك عندما كان والدها يحمل الكثير من المشاعر ضده أيضًا.

"لم نكن أنا ووالدتك على وفاق في نهاية زواجنا. لقد أخفينا الأمر عنكما جيدًا، لكننا ناقشنا الطلاق مرات عديدة". جلست سابرينا بلا تعبير على وجهها. لقد سمعتهما تتجادلان أكثر قليلاً لكنها لم تفكر في الأمر على الإطلاق. بعد الشهر الثالث من الصراخ، اعتقدت أن الأمر طبيعي. "لم أقابل ليتا حتى تأكدنا من أننا سنتطلق. إنها كذبة أنني كنت أمارس علاقة غرامية. في اليوم الذي قابلت فيه ليتا، علمت إيريكا. حرصت على إخبارها. وجهت والدتك الكثير من التهديدات ولكن عندما حصلت على الأوراق، رفضت التوقيع. غادرت لاتخاذ قراري النهائي. لقد اشتريت هذا المنزل لنفسي".

"هذا لا يفسر لماذا لم تأتي لرؤيتنا."

"لم تخبرني أن أمر منع الجماع أثر على الأطفال حتى فات الأوان بالنسبة لي لأخذها إلى المحكمة. وبعد ستة أشهر من ترددها في إخباري بموعد اصطحابك، أخبرتني أنني لن أتمكن من رؤيتك على الإطلاق. فعينت محاميًا، وأخذتها إلى المحكمة، فقال لي القاضي "لم تحاولي رؤيتهم لمدة ستة أشهر؟ أنت لا تريدين ذلك". وانتهى الأمر من هناك".

ابتلعت سابرينا ريقها بصعوبة، ونظرت نحو النافذة المفتوحة وهمست، "لم تحاولي جاهدة بما فيه الكفاية".

انحنى أكثر في مقعده، على أمل أن ينقل مشاعره من خلال المساحة الفارغة بينهما. "بين، كانت ستتسبب في اعتقالي لو بذلت جهدًا أكبر. لدي طفلان في المنزل كنت بحاجة إلى أن أكون هنا من أجلهما".

نظرت سابرينا إلى وجهه ببطء، وحرصت على أن تمسح فروة رأسه بعينيها الشرستين. انحنت شفتاها إلى أعلى بينما كانت تمسك أنفاسها من منتصف جسدها.

"الأطفال... من يحتاجكم؟" كانت شفتاها متصلبتين وبالكاد تتحركان. انحنت للأمام، ووضعت مرفقيها على ركبتيها وعينيها اللوزيتين حادتين. "هل تمزح معي؟" جلست سابرينا وكولين في مباراة تحديق مكثفة.

"إن الوصول إلى الأطفال الذين تركتهم يكون أكثر صعوبة من الوصول إلى الأطفال الذين تركتهم من أجلهم. إن حب الرجل لأطفاله لا يمكن إبطاله بحكم قضائي. إذا كنت تريد أن تكون في حياتنا، لكنت قاتلت حتى عيد ميلادنا الثامن عشر". لم تشفق عليه سابرينا بالطريقة التي توقعها. لم يتبق لها سوى القليل من الشفقة في قلبها وبالتأكيد ليس كافياً لتغطية أعذاره المملة. "إذا وجدت أنه من الأسهل أن تنام في الليل عندما تقول لنفسك أنك فعلت كل ما بوسعك، فافعل ما يجب عليك فعله. لكن لا تضيع وقتي في التحدث معي عن الأطفال الذين يحتاجون إليك".

وقفت سابرينا بشموخ وانتزعت حقيبتها من على الأريكة. نظرت إليه من حيث كان لا يزال جالسًا.

"أنا أعرفك. أعرفك أفضل من بريتاني أو آيفي. لماذا تختارين أطفالاً صعبين بدلاً من ***** منزلك، الذين كانت أمهم سعيدة بطهي ثلاث وجبات لك في اليوم؟ هذا"، أشارت سابرينا نحو الغرفة بيدها المفتوحة. "كان الأمر أسهل بكثير منا".

توجهت سابرينا نحو الباب لكنها توقفت عندما خطرت لها فكرة أخرى.

"لقد أخرجتنا من المنزل."

كان لا يزال في المكان الذي تركته فيه، مواجهًا بعيدًا عنها ومنحنيًا إلى الأمام.

"اعتقدت أن إيريكا ستسمح لي برؤيتك إذا علمت أنني سأبيعها. ولكن بدلاً من ذلك، انتقلت وأخبرتكما أنني طردتكما إلى الشارع". أطلقت سابرينا صوت اشمئزاز قبل أن تخرج من المنزل وتركض نحو سيارتها.

رأت ليتا زوجته وبناته على جانب المنزل. كن يلعبن بالحبال والفقاعات. رأت ليتا سابرينا وارتسمت على وجهها علامات الجدية. تبادلتا النظرات لثانية وجيزة قبل أن تضع سابرينا سيارتها في وضع التشغيل وتضغط على دواسة الوقود على أمل أن تترك وراءها مشاعرها المؤلمة التي عادت إلى الظهور.

*

لم تستطع سابرينا النوم. في كل مرة كانت تعتقد أنها فاقدة للوعي، كان قلبها ينبض بسرعة ويقبض على صدرها. لم تسمح لنفسها بالارتياح ولو لثانية واحدة. كانت فينيس تتلوى بالقرب منها في السرير، وشعرت سابرينا بالسوء لأنها كانت تمنعها من النوم أيضًا. قررت سابرينا أن تحاول البقاء ساكنة حتى يتمكن أحدهما على الأقل من النوم.

ظلت تتذكر كيف بدا والدها ضعيفًا عندما وقفت فوقه؛ قوة الناجي من كسر القلب جعلتها تشعر وكأنها أطول من سبعة أقدام وجبنه جعله ينكمش بالمقارنة. بدا صغيرًا جدًا. تذكرت كيف رفض التواصل البصري معها بينما كانت تخبره بأشياء افترض أنها أصغر من أن تستنتجها. كان يراهن على سذاجتها وقد أخبرته بلهفة أنه راهن على خطأ.

لم يكن الرجل الضخم الذي يتظاهر بأنه حصانها في جميع أنحاء المنزل لساعات في كل مرة. لم يكن الرجل الذي تبكي من أجله عندما تعاني من كابوس وتحتاج إلى التأكد من أنها محمية. لم يكن الرجل الذي تتشبث به عندما تريد أن تشعر بالحب. لقد فقدت أفضل صديقة لها في يوم واحد وفي سن الخامسة عشرة، كان عليها أن تصلح قلبها المكسور بمفردها تمامًا.

ولقد كان لديه أعذار. وما زالت غير قادرة على تصديق ذلك. فقد أمضت سنوات مراهقتها تتعامل مع الألم الذي تعاني منه النساء في العشرينيات من العمر، وكان هو يأتي إليها بالأعذار. فلا يوجد أمر تقييدي يبرر الألم الذي تحملته. ولا توجد دعوى قضائية تعادل الآلام التي كانت تشعر بها في صدرها والتي استغرقت عشر سنوات لتهدأ أخيرًا. وبدا أن الليالي التي لا تنام فيها والبكاء الذي لا ينتهي لا ينتهيان أبدًا. تمامًا مثل الانفصال، كانت الأشياء تذكرها بأبيها وكانت تقاوم الدموع التي تهدد بتدمير يومها الدراسي.

كانت والدة سابرينا حرة في إخضاعها. فالرجل الذي عرفها جيدًا وناضل من أجل التعبير عن نفسها تركها عُرضة للخطر. لذا عندما بكت في منتصف الليل، كانت والدتها موجودة لتغذي قلبها بالكراهية لأبيها. وبعد 15 عامًا من تكوين ميثاق حصري مع والدها، شعرت بالعزلة والوحدة. واضطرت سابرينا إلى محاولة الضغط على نفسها بين ميثاق شقيقاتها وأمها بدلاً من ذلك.

أغمضت سابرينا عينيها بقوة، وشعرت بالبكاء يتسرب من شفتيها. لقد سنحت لها العديد من الفرص للتواصل مع والدها. لكنها كانت خائفة للغاية مما كانت تشعر به بالضبط، ولم تحاول قط. في الواقع، كانت تهرب من كل فرصة. كانت الأعذار تؤلمها أكثر بكثير من لغز عدم المعرفة. كانت تستطيع النوم عندما تتساءل عما كان أو ما يمكن أن يكون. لكن المعرفة كانت شيئًا لا تستطيع التعامل معه.

وهكذا عادت إلى نقطة البداية. فقد انتهت عشر سنوات من القمع واللامبالاة بزيارة واحدة استغرقت خمسة عشر دقيقة. نظرت إلى هاتفها على المنضدة بجانب السرير وتحققت من الوقت. كان عليها أن تستيقظ للذهاب إلى العمل بعد ساعتين.

*

قالت روشيل: "سابرينا، أريد رؤيتك في مكتبي، من فضلك". ثم غادرت المكان غاضبة. تنهدت سابرينا من مكتب الاستقبال ودفعت نفسها ببطء من على كرسيها لتتبعها.

كانت منهكة. لم تكن منهكة جسديًا فحسب، بل كانت منهكة عاطفيًا أيضًا. كان كيغان ووالدها يستهلكانها. لم تكن في المكان المناسب للعمل مع العملاء اليوم.

طرقت سابرينا باب روشيل قبل أن تفتحه وتدخل. كانت تواجه جهاز الكمبيوتر الخاص بها الذي كان بعيدًا عن مقعد سابرينا. كتبت بسرعة لبضع ثوانٍ وامتلأ المكان بصوت إرسال بريد إلكتروني. استدارت روشيل لتواجهها.

كانت في حالة معنوية مرتفعة منذ عودتها من القدس. كانت عائلة يوئيل الموسعة أكثر لطفًا معها من عائلته المباشرة. كانت روشيل تحكي قصصًا عن الأوقات الممتعة التي قضتها في مشاهدة المعالم السياحية والتواصل مع عائلتها أثناء انغماسها في ثقافة زوجها. نظرت روشيل إلى سابرينا للحظة قبل أن تتنهد وتلقي بنظرها على مكتبها. وأخرجت ورقة وردية تعرفت عليها سابرينا على أنها إحالة.

"لقد تأخرت هذا الصباح وأفسدت الدفاتر مرتين هذا الأسبوع." نظرت سابرينا إلى الصحيفة للحظة، محاولةً كبح جماح مشاعرها. لم تجد روشيل أي مشكلة في فصل عملها عن صداقتها. في أكثر من مناسبة، أوضحت روشيل أنه إذا كان عليها الاختيار بين وضع الطعام في فم مينا وسابرينا، فإن مينا سيكون لديها الكثير لتأكله. لا يمكن لسابرينا أن تفعل أقل من ذلك سوى احترام ديناميكيتهما على ما هي عليه. لم تلعب أبدًا على علاقتها بروشيل أثناء العمل. لقد فهمت أنها موظفة وأن مسؤولياتها على هذا النحو لا تعتمد على صداقتها العميقة مع رئيسها. ومع ذلك، كانت سابرينا بحاجة إلى أفضل صديقة لها وليس صاحب عملها.

وقعت سابرينا على الجزء السفلي من الورقة دون أن تقول أي كلمة.

"شكرًا لك." رفضتها روشيل. وقفت سابرينا لمغادرة الغرفة وقبل أن تضع يدها على المقبض، تحدثت روشيل مرة أخرى.

"بين،" التفتت سابرينا لتواجهها. كانت قد عادت إلى سطح المكتب، تضغط على زر "سنتحدث لثانية قبل الغداء." كان صوتها ناعمًا، وهي إشارة إلى أنها تحولت إلى وضع أفضل صديقة لثانية واحدة فقط. شعرت سابرينا على الفور بالهدوء والاسترخاء بشكل واضح. أومأت برأسها قبل مغادرة المكتب.

*

"يا له من شخص حقير. كيف يجرؤ على دعوتك إلى منزله فقط لإطعامك هذا؟" كانت روشيل دائمًا تبدي ردود فعل تتمنى سابرينا أن تبديها. عندما كانت سابرينا متوترة وعصبية، كانت روشيل هادئة ومتعاطفة. عندما كانت سابرينا تتألم وتشعر بالارتباك، كانت روشيل غاضبة وغاضبة. كانت نصفها المفقود.



"أعلم ذلك." قالت سابرينا. نظرت إلى ساعتها. "أعتقد أنني سأقابل كيجان." استدارت روشيل برأسها إلى اليمين لتنظر إليها. ابتسمت سابرينا لرد فعلها وأدارت رأسها أيضًا. كانا جالسين على مقعد خارج المكتب مباشرة.

"هل أنت متأكدة؟" سألت بهدوء. استنشقت سابرينا بعمق بينما كانت تلعب بالسؤال لثانية.

"أعتقد أن رؤية والدي كانت بمثابة اختبار. وأنا على ثقة من أنني أعرف الفرق بين العذر والصراحة". كان هذا صحيحًا. كان بإمكانها بسهولة معرفة الفرق وكانت فخورة. ربما أعادها والدها إلى الوراء بضع سنوات في محاولة الشفاء، لكنها لم تمنحه امتياز الاستمتاع بكل ما يمكن أن تقدمه لها الحياة. كانت هذه هدية خاصة لأي شخص يقدرها بما يكفي. ربما يكون كيغان ذلك الشخص مرة أخرى، وربما لا. ولكن بغض النظر عن ذلك، كانت سابرينا مستعدة لاتخاذ هذا القرار.

"سأكون بخير." قالت لروتشيل. وقفت سابرينا لتتوجه إلى المقهى. قالت سابرينا لروتشيل: "تعالي واحتضنيني." وقفتا واحتضنتا بعضهما البعض في عناق طويل وعميق ومحب. تركت سابرينا عينيها مغمضتين لثانية بينما كانت روشيل تدلك ظهرها ببطء.

"أنا أحبك كثيرًا." همست روشيل بهدوء في أذنها. ابتسمت سابرينا لنفسها.

"أحبك أكثر. أنت قوتي وحكمتي عندما أحتاج إليها أكثر من أي وقت مضى. أنا أقدرك على كل ما أنت عليه." قبلت سابرينا صدغها برفق وابتعدا ببطء. فوجئت سابرينا برؤية روشيل تبكي.

"لا تبكي." مسحت سابرينا دمعة روشيل برفق وضحكوا.

"هل تريدني أن أذهب معك؟ أنت بالفعل لا تشعر بحال جيدة، لا أريده أن-"

"تشيل، سأكون بخير. أعدك بذلك." قالت سابرينا ذلك بينما بدأت في السير في الشارع، تاركة روشيل تبدو وكأنها أم قلقة تقف في الزاوية.

*

كانت راحة يد كيغان زلقة. تأخرت سابرينا حوالي خمس دقائق وكان يشعر بالقلق من عدم ظهورها. إذا لم تظهر، فلا يمكنه إلقاء اللوم عليها حقًا ولكنه سيصاب بخيبة أمل كبيرة. كان يعتقد أنها تريد تفسيرًا ولكن ربما كان قد سعى إلى راحة بالها. لم تكن بحاجة إلى تفسيره.

رن الجرس الموجود فوق الباب الأمامي ونظر نحو المدخل. كانت سابرينا تقف أمام المتجر، تفحص الكراسي بحثًا عن وجهه. جلس في المقعد الأخير، الأبعد عن الجميع حتى يتمكنوا من الحصول على بعض الخصوصية أثناء حديثهم.

لقد وجدته سابرينا، وتوجهت ببطء نحو المكان الذي كان يجلس فيه.

لقد بدا جيدًا. لقد بذل قصارى جهده ليبدو لائقًا أمامها. كان يرتدي قميصًا رماديًا بأكمام طويلة وياقة دائرية وجينزًا أسودًا كان يفركه باستمرار.

سحبت الكرسي الذي كان أمامه مباشرة. حاول كيغان أن يكتم ابتسامته المحرقة.

"أنا سعيد لأنك أتيت." قال بهدوء. كانت سابرينا بلا عاطفة. كانت ملامحها غير واضحة وباردة.

"يمكنك البدء متى شئت." قالت ذلك ببساطة. ظهرت نادلة من خلفها تحمل كوبًا من الشاي الساخن. وضعته أمام سابرينا، فصدر صوتًا قويًا من الكوب.

"شكرًا لك." قال كيغان مبتسمًا. نظرت إليه سابرينا بترقب.

"إنه لك. إيرل جراي."

"شكرًا لك، ولكن لا شكرًا لك." كانت سابرينا تتعمد أن تكون قاسية. كانت تريد أن ينتهي هذا الأمر بمجرد أن بدأ. كانت تريد أن تأخذ أطرافها المختومة حديثًا وتواصل سعيها إلى السعادة بمفردها تمامًا.

"حسنًا،" بدأ كيغان. أعاد ترتيب نفسه في مقعده ونظف حلقه. "لقد كذبت عليك." انتظرت سابرينا حتى يكمل حديثه. لم تعتقد أن هذا شيء يجب أن يقال، لكن سماعه كان لطيفًا.

"كان لدي شخص في فلوريدا." تقول بيثاني. "لم أكن أرغب في أن أكون معها، وحاولت الابتعاد عنها ولكنني لم أضغط عليها بقوة كافية. استمرت علاقتنا لعدة أشهر حتى قطعتها."

سابرينا ظلت صامتة.

"لقد جاءت إلى الشقة عندما كنت أقوم بتجهيز أغراضي مع كوينسي. لقد اعتقدت أننا نستطيع أن نتوصل إلى حل، لكنني كنت صريحة للغاية. كانت غير مستقرة عقليًا ولم أكن أعلم. لقد حاولت الانتحار في الحمام". ابتلعت سابرينا ريقها بعنف. لم تكن تتوقع ذلك. لكنها ما زالت تحافظ على عزمها القوي.

"لقد هرعت بها إلى المستشفى ولم يكن معي هاتفي. لم أكن أريد الاتصال بك من المستشفى لأنني لم أكن أريد أن تثير شكوكك. لم أكن أريد أن أشرح كيف عرفتها ولماذا كانت تعتقد أننا ما زلنا معًا طوال هذا الوقت. لقد كان قرارًا غبيًا وأنانيًا وغير عقلاني لكنني لم أكن أريد المخاطرة بفقدانك. اعتقدت أنني أستطيع التعامل مع الأمر. لم يكن لدي أي نية لفقدك أبدًا."

"ماذا أيضًا؟" أنهت سابرينا حفل الشفقة الذي أقامه. كان والدها وكوينسي وكيجان يميلان إلى التذمر بشأن مشاعرهما عندما يحاولان شرح أخطائهما. لم يكن لدى سابرينا الوقت الكافي.

"لقد طلبت من كوينسي أن يجدك ويخبرك أنني سأكون بالخارج-"

"لقد طلبتِ من كوينسي أن يكذب عليّ." نظر إليها بنظرة متوسلة. "لا، قولي بالضبط ما قلته. نحن لا نخفي الأمر، كيغان. لقد أردتِ من كوينسي أن يكذب عليّ."

"لقد طلبت من كوينسي أن يكذب عليك." أومأت سابرينا برأسها. "كان علي أن أذهب معها إلى فلوريدا للتأكد من أنها بخير. لم يكن بإمكاني أن أتركها هكذا. كان لابد من إدخالها إلى جناح الطب النفسي وأرادوا مني أن أقوم بجلسات علاج معها. بحلول ذلك الوقت، كنت قد بدأت في فعل ما تريد،" ألقى كيغان بيده للتأكيد. "مع كوينسي."

ضحكت سابرينا، كانت متأكدة تقريبًا من أنها شعرت بقوة جاذبية الباب تسحب باطن قدميها قليلًا.

تنهد كيغان وهو يمسح وجهه بيديه، ورفع مرفقيه عن الطاولة ليستريح على كرسيه، وقال: "إذا كان كوينسي قد أسعدك، فلا يمكنني أن أغضب من ذلك، إنه خطئي لأنني لم أكن هناك".

وكانوا صامتين لثانية واحدة.

"لماذا لا تزال هنا؟" سألت سابرينا.

"لقد أرادت أن تعيش هنا. كان من المفترض أن تعود إلى منزلها منذ بضعة أسابيع ولكنها أحبت المكان حقًا."

"يبدو أنك تشعر بالأسف تجاهها." أومأ كيغان برأسه.

"أجل بالتأكيد. أشعر بالمسؤولية تجاه ما هي عليه."

"هذا مؤسف." بدا الأمر ساخرًا، لكنها لم تقصد ذلك. لقد شعرت حقًا بالأسف تجاه كيغان. كانت نواياه، في معظمها، جيدة. لقد كان مجرد... غبي. وهو موضوع مشترك بين الرجال في حياتها. "هل هناك أي شيء آخر؟" بدا كيغان مندهشًا.

"أعني... ماذا - هل لديك أي شيء لتقوله؟" رفعت سابرينا حواجبها وهي تهز كتفيها، مما منحه نظرة عدم مبالاة.

"لا..." قالت ذلك ببطء. "هل يجب عليّ أن أفعل ذلك؟" ظل كيغان يفكر لثانية.

"أعتقد أن الأمر ليس كذلك." جمعت سابرينا محفظتها للاستعداد للمغادرة.

"انتظري - سابرينا." تجمدت في مكانها ونظرت إليه بعينين واسعتين منتظرتين.

"أنا-" ابتسمت كيغان لها بتوتر، لكنها لم تكن تبتسم. "أنت تعلم أنني لا أستطيع تركك هكذا." انتزعت سابرينا هاتفها من على الطاولة بسرعة. لم تكن تنوي إثارة المشاكل مع كيغان.

"سابرينا" همس بقوة. بحث كيجان في جيبه محاولاً انتزاع أي شيء يمكنه إلقاؤه على الطاولة من أجل الشاي الذي طلبه. أخرج ورقة نقدية بقيمة 10 دولارات، وضعها بلا مبالاة على السطح بجانب المشروب بقيمة 2 دولار. كافح لمواكبة سابرينا وهي تندفع خارج الباب الأمامي إلى الشارع.

نظر إلى جانبي الرصيف بحثًا عنها. كانت على بعد مبنى واحد فقط. انطلق كيغان مسرعًا في الشارع، محاولًا اللحاق بها بين عربات الأطفال والكلاب المقيدة.

قفز كيغان أمام سابرينا مباشرة، وكانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي كان يعرفها لإيقافها. وهي الطريقة التي لم تكن تحبها كثيرًا. كان كيغان يكره جذب انتباهها بهذه الطريقة؛ فقد كان الأمر طفوليًا ومحرجًا لكليهما. ولكن في تلك اللحظة، لم يكن هذا مهمًا.

"سابرينا،" كان كيغان متأكدًا تمامًا من أن هديرها كان مخفيًا بسبب صوت حركة المرور بجوارهم. بدت غاضبة. "أعلم، بري." كان يكره إثارة غضبها. "أريد فقط أن أعرف أنني فعلت كل ما بوسعي."

زفرت سابرينا وهي تتحرك على قدميها لبضع ثوان. "لم يتبق شيء لأفعله. لقد ظننت أنني سأوافق بعد أن سمعت أنك لم تفعل أي شيء معها - وأنك أنقذتها. لا يهمني، كيغان. أنت مدين لي بشرف المغادرة. في صمت."

"أحبك يا حبيبتي." كان يبكي. على الرصيف في أحد أكثر التقاطعات ازدحامًا في ماريلاند، أثناء وقت الغداء في ساعة الذروة. كانت كيغان تبكي وكان قلبها ينبض.

"توقف عن هذا." همست من بين أسنانها المشدودة وشفتيها الجامدتين، كما تفعل الأم السوداء الغاضبة مع طفلها. "لا يحق لك البكاء. أنت من فعلت هذا بنفسك." أخبرته بينما كان يمسح عينيه بعنف.

"أنتِ لم تعد تشعرين بأي شيء تجاهي يا سابرينا؟" مرر كيغان يده على وركها المكسو. قفزت سابرينا من لمسته غريزيًا. ليس لأنها لم تكن تريد أن يلمسها، لكن الشعور جعلها تشعر بشعور في عروقها كانت تعلم أنها لا تستطيع مقاومته.

"مشاعري ليست مهمة. لم تكن مهمة أبدًا، أليس كذلك؟" هز كيغان رأسه بغضب. كان سلوكه يشبه سلوك صبي صغير.

"لا تقل ذلك. هذا ليس صحيحًا. لقد فكرت دائمًا في مشاعرك. كنت فقط-" توقف لالتقاط أنفاسه. "لقد وُضعت في مكان فوضوي حقًا. لقد اتخذت خيارات رهيبة، واحدة تلو الأخرى، لكنني اتخذت كل منها على أمل العودة إليك في أقرب وقت ممكن."

لم يكن من المفترض أن تأتي سابرينا. لقد صدقت كل كلمة قالها كيغان، وهذا شيء لم تكن تتوقعه. كانت قلقة من أن أكاذيبه وأعذاره ستسحقها، لكنها لم تكن تخطط أبدًا لتصديقه. والآن تتمنى لو أنها صدقته لأنها لم تكن مستعدة.

"أخبريني ماذا علي أن أفعل." ضحكت سابرينا. "سابرينا، أخبريني. سأتزوجك غدًا —هل أحتاج إلى مواعدتك مرة أخرى؟ ماذا تريدين مني؟" كان كيغان يحاول بشكل محموم جذب انتباهها. كان صوته المنخفض خشنًا ومتقطعًا؛ مليئًا بالتوتر.

عد إلى الزمن و عد إلى منزلي.

قررت سابرينا أن تقول "لا يوجد شيء يمكنك فعله". "لا يفعل **** أي شيء دون هدف. أتمنى لك الأفضل". تقدمت سابرينا من حوله وسمح لها بذلك.

"لن أتوقف عن المحاولة أبدًا!" صاح كيغان خلفها على الرصيف. استدارت سابرينا، وسارت إلى الخلف لثانية واحدة فقط.

"يبدو الأمر وكأنه **** بي." قالت بابتسامة خفيفة. ولوحت سابرينا بيدها وهي تستدير للأمام.

ربما كان الأمر مضايقة أو رحلة نحو فرصة ثانية. كانت سابرينا تمتلك جدارًا صلبًا من عدم الرغبة، لكنها كانت تعلم أنه يمكن هدمه بالمثابرة المناسبة. على الرغم من أنها كانت تشك بشدة في أن كيغان كان على استعداد لفعل ما يلزم لكسر هذا الجدار.



الفصل 11



"بين"، فركت روشيل ظهر سابرينا بينما كانت تبكي بين راحتيها. كانت روشيل تمسك بـ "لقد أخبرتك بذلك" في مؤخرة حلقها. كانت تعلم أن ذهاب سابرينا لرؤية كيغان سيكون أمرًا مبالغًا فيه وحذرتها قبل أن تغادر. لكن هذا كان شيئًا كان على سابرينا أن تراه بنفسها.

كانت عيادة الأسنان مغلقة منذ ما يقرب من 25 دقيقة، وكانت سابرينا تعلم أنها لن تعود إلى المنزل أبدًا وهي تشعر بهذا الشعور المروع. وبمجرد عودتها من زيارة كيجان، كانت سحابة من الحزن تخيم فوق رأسها لبقية اليوم.

"هل أنا شخص غير محبوب؟" كادت روشيل أن لا تسمعها من خلف جدران يديها. سألت سابرينا بنوبة هستيرية: "هل لا يوجد أحد قادر على رعايتي حقًا؟"

لقد سقط كل شيء على عاتقها بكل قوتها. كوينسي، ووالدها، وكيجان، وأمها، وأختها. لم يكن لدى أي شخص الشجاعة الكافية ليحبها بالطريقة التي شعرت أنها تستحقها. استمروا في الفشل والتخلي عنها واحدًا تلو الآخر. كان كيجان نقطة التحول في كومة ضخمة من الألم.

"لا تقل ذلك. أنت امرأة رائعة وأنت محبوبة تمامًا". كانت روشيل تكره رؤية صديقتها المقربة بهذه الطريقة. كانت عادةً شخصًا متفائلًا وممتعًا ومبهجًا. لم تعتقد أنها رأت سابرينا تذرف أكثر من دمعة واحدة في المرة. "أحبك". ضحكت بهدوء بين شهقات صديقتها. ضحكت سابرينا قليلاً. تنهدت روشيل.

قالت روشيل: "أنتِ تعلمين أنك لا تزالين تحبينه، أليس كذلك؟". عرفت سابرينا ذلك. لقد عرفت ذلك في اليوم الذي رأته فيه في البار مع امرأة أخرى على ذراعه. كان هذا هو الشيء الأكثر واقعية الذي تعرفه. لكن الأمر لم يعد مهمًا بعد الآن. لقد دمر ما كان بينهما وكان لابد أن ينتهي الأمر عند هذا الحد. ظلت تقول لنفسها أنه لا توجد طريقة يمكنها من خلالها العودة إليه بعد ذلك. "إذا كنتِ تريدين الاستمرار في محاربة هذا الشعور، فسأظل معك حتى اليوم الذي يختفي فيه. لكنني سأكون داعمة لك بنفس القدر إذا تعلمت أن تكوني سعيدة معه مرة أخرى". همست روشيل.

"ليس من العدل أن أسمح للجميع باستغلالي والحصول على فرصة ثانية." قالت وهي تتنهد بعنف. "لا ينبغي لي أن أكون متسامحة إلى هذا الحد. وخاصة مع الأشخاص الذين يزعمون أنهم يحبونني."

"أعلم ذلك يا عزيزتي. لكننا لا نتحدث عن عائلتك أو كوينسي. نحن نتحدث عن الرجل الذي وقعت في حبه. الرجل الذي لا يزال يملك قلبك."

هل ينبغي لنا أن نحاسب كيغان على معايير مختلفة ـ معايير أدنى من تلك التي نحاسب بها كل من يحاسبنا؟ أم أن نواياه الطيبة إلى حد ما كانت كافية لتبرير العفو عنه؟

*

كان كيغان مستلقيًا على سريره عندما سمع طرقًا على بابه المكسور. لم يكلف نفسه عناء النظر.

"هل يمكنني التحدث معك لثانية؟" دخلت بيثاني إلى غرفة النوم المظلمة، وابتلعت كيغان انزعاجه. جلست على حافة سريره، ثم رفع كيغان لوح رأسه. كان الوقت لا يزال مبكرًا في المساء، لذا سمحت الستائر المفتوحة لبعض الضوء بالمرور. أدارت إبهامها في يديها.

لقد أخذت رشفة مسموعة.

"أريد أن أعتذر لك." ضغط كيغان على حاجبيه في خط ضيق. لم يكن يتوقع ذلك. "أريد أيضًا أن أشكرك." ضحكت لنفسها. مدت بيثاني يدها لتضع خصلة من شعرها خلف أذنها. "حصلت على وظيفة تدريس في المدرسة الابتدائية حول الزاوية." اتسعت عينا كيغان.

عملت بيثاني بجد للحصول على شهادتها في التدريس في فلوريدا. وعندما غادر كيغان، كانت على وشك البدء في التدريس والتخلي عن وظيفتها كنادلة. لكن رحيله حطم حياتها ولم تعد لديها الشجاعة للبدء بعد الآن. لم تكن لديها القوة للقيام بأي شيء وهي تعلم أنه اختار أن يتركها خلفه.

"واو، أنا سعيد حقًا من أجلك." كان ذلك حقيقيًا. كان سعيدًا برؤيتها وهي تتحسن. سعيدًا برؤية شيء في حياتها يمنحها هدفًا جديدًا.

"شكرًا لك،" نظرت إليه بابتسامة. "أعلم أنك فقدت شيئًا ما عندما اخترت مساعدتي." قالت ذلك بصرامة. نظر كيغان إلى الحائط بجوارهما. لم يخبر بيثاني كثيرًا عن سابرينا أو علاقته بها. لكنها كانت امرأة ذكية؛ لم يفاجأ بأنها تمكنت من تجميع ما يكفي من المعلومات بحلول ذلك الوقت.

"أنا ممتنة لأنك ضحيت بها من أجلي؛ أنا لا-" توقفت لتفكر. "لا أعتقد أنني كنت لأنجح لو لم تكن على استعداد للمساعدة." تنهد كيغان بقوة. لقد رُفع عن كتفيه نوع من الثقل ولم يكن يعرف ما هو أو من أين أتى. هل جعل ذلك فقدان سابرينا حبة دواء أسهل للابتلاع؟ في بعض النواحي، كان الأمر كذلك. معرفة أنه ساعد في إبقاء بيثاني على قيد الحياة لفترة كافية للعثور على شغفها مرة أخرى جعل فقدان حب حياته أسهل قليلاً للتحمل.

"أنا آسفة لأنك اضطررت إلى ذلك، لكنني ممتنة لأنك فعلت ذلك." مسحت دمعتها بسرعة كافية لكي يشك كيجان في وجودها على الإطلاق. "آمل أن تتمكن من استعادتها."

"لا تشكرني، لقد كنت مهتمًا بك دائمًا" قال كيغان.

وكان هذا صحيحًا. كان له وبيثاني تاريخ لا يمكن نسيانه. كانت موجودة عندما لم يكن هناك أي شخص آخر. عندما كان والده عدوه، كانت هي من جعلت قلبه أخف قليلاً. كان ممتنًا إلى الأبد لحياته معها في فلوريدا. ومع ذلك، كان سعيدًا لأنها أدركت أخيرًا أن الحياة قد انتهت.

*

"هل أنت متأكد من هذا؟" سأله ناشره مبتسمًا. كان ووكر بالطبع ينتظر صدور رواية كيغان لكنه أراد أن يسأل مرة أخرى للتأكد. "أنت تعلم إن كان-" لقد سمع كيغان نبرته الحذرة مرات عديدة أكثر مما يرضيه.

قال كيغان بحدة: "أعرف ذلك بالفعل. أنا أكثر من متأكد". كانت راحتا يديه زلقتين وعكستا كل ذرة من الثقة في نبرته. كان الكثير من الناس يعتمدون على هذا الكتاب. لقد بنى توقعات محلية وكان عليه أن يتجاوزها. كان متأكدًا من أن كتابه يمكنه القيام بذلك.

لأول مرة، كان قلبه في الصحيفة. لقد كتب من مكان مغلق ومختوم طوال حياته. لكنه كان لديه الخبرة لإرشاده. كان من الصعب عليه أن يتخلص من رواية كاملة مكتملة أكثر من ثلاثة أرباعها. لقد جعله ناشره يعاني كثيرًا وقضى العديد من الليالي في فلوريدا وهو ينتج شيئًا يهدئ من مخاوفه. كان هذا الكتاب بمثابة مهرب له من عالم التعامل مع بيثاني والتعامل مع خسارته لسابرينا.

لقد أعجب ناشره كثيرًا، وكان كيجان أيضًا معجبًا به. لقد كان فخورًا بنفسه وبما نجح في خلقه.

لقد كان عليه أن يشكره على ذلك لشخص خاص.

*

فتحت سابرينا باب عيادة الأسنان. كانت في مزاج رائع؛ كان المرور تحت السيطرة، وذهبت مبكرًا في الليلة السابقة وكانت تنتظر حلقة جديدة من مسلسل Scandal بعد العمل. نظرت خلفها لتقول صباح الخير للجميع، لكنها قابلتها عدة أزواج من العيون الواسعة. كانوا جميعًا واقفين حول التلفزيون في غرفة الانتظار. نظرت باستفهام بين الموظفين والمرضى.

"ماذا؟" سألت. أغلقت الباب الأمامي ببطء، وفي يدها كوب الشاي الساخن. وضعته على الطاولة الموجودة في الزاوية القريبة بينما كانت تحاول معرفة ما هي مشكلة الجميع. "لماذا تنظرون إليّ بهذه الطريقة؟" حاولت تخفيف حدة المزاج بالابتسامة قليلاً لكن لم يبادلها أحد الابتسامة. لم تبتسم روشيل حتى.

"سابرينا،" توجهت سابرينا نحو التلفاز. كان التلفاز قد ذكر اسمها للتو. انفتح فمها على اتساعه من الصدمة، وشرع الجميع في تمهيد ممر لها لتقترب من الشاشة. شعرت بضعف ركبتيها.

"يا إلهي،" همست لنفسها، ووضعت أصابعها على شفتها العليا.

ضحك كيغان عند ذكر اسمها. وارتسمت على وجنتيه خجل شديد. وابتسمت المرأة التي أجرت معه المقابلة. وسألت الجمهور: "انظروا إلى مدى جماله؟"، وأبدى الجميع موافقتهم. وسلطت الكاميرات الضوء لفترة وجيزة على بعض النساء في الجمهور، فتبادلن النظرات بوعي.

كانت كيغان تذيع برنامجها على محطة WKLZ، المحطة المحلية الأولى في ماريلاند، في التاسعة صباحًا وهي تنادي باسمها. ثم نظرت حول الغرفة مرة أخرى ــ على عكس ما حدث في وقت سابق، نظر إليها بعض الناس بابتسامة ساخرة من المعرفة تتطابق مع تعابير وجوه الحاضرين. وبدا الأمر أسوأ حتى من نظرة الدهشة الفارغة التي كانوا يوجهونها إليها.

"إذن، أنت تذكر هذه المرأة في روايتك، أليس كذلك؟" سألته كارين. أومأ كيغان برأسه ببرود. "الصفحة الأولى هي نوع من الإعلان الحميمي للغاية لها - ماذا يمكنك أن تخبرنا عن هذه المرأة الغامضة؟ - لقد سمعت شائعات بأنك استخدمت اسمها الحقيقي؛ أنت لست قلقًا بشأن دعوى قضائية؟"

ضحك كيغان بشدة على أسئلتها المتشعبة. كان من الواضح أنه كان متوترًا، لكنه كان هادئًا عندما جاء الأمر للإجابة على الأسئلة المتعلقة بها.

"نعم، لقد استخدمت اسمها الحقيقي." ارتجف قلب سابرينا وارتجف في نفس الوقت. لم تكن تعلم كيف حدث ذلك. انفجر الحشد في سلسلة من عبارات "أوه" المبتذلة. "كان ناشري قلقًا بشأن نفس الشيء، في الواقع. وتخيلت أنه إذا رفعت دعوى قضائية ضدي، فسأكون سعيدًا بالتواصل معها مهما طالت المعركة القانونية. مجرد رؤيتها في المحكمة، حتى لو كرهتني، سيكون يستحق كل هذه الرسوم." ضحك في النهاية. أطلق الجمهور صرخة "أوه". كان هناك شخص يقف خلفها يفعل ذلك أيضًا لكنها لم ترغب حتى في معرفة من هو.

"لكن، نعم، كانت الصفحة الأولى بمثابة مقدمة للقصة. إنها مصدر الإلهام للكتاب، لذا شعرت أنه من المناسب أن أذكر حبي لها شخصيًا."

"ولستما معًا الآن؟" انقبض فك سابرينا. كانت كارين تتعمق أكثر مما ينبغي بالنسبة لها. حاولت أن تفكر في من سيشاهد هذا الآن وهي تعلم أنه يتحدث عنها. أمها، والدها، كوينسي، كنيستها. جعلها هذا الفكر تشعر بالدوار.

"لا، للأسف لا. لقد شرحت كل شيء في الكتاب، ورغم أنها رواية رومانسية من الخيال العلمي، إلا أن الفكرة لا تزال كما هي." كانت سابرينا تتجه نحو الباب.

"حسنًا، شكرًا جزيلاً لك على حضورك هذا الصباح! كهدية، لدينا نسخة من رواية كيغان لوثر "Love Nova" لجميع أفراد جمهورنا!" سمعت سابرينا كارين تتحدث خلفها بينما كانت تجمع أغراضها. "إذا لم تكن لديك بالفعل، فتأكد من الحصول على نسخة بينما يمكنك ذلك - فهي تصل بسرعة إلى قمة المخططات وتباع من على الرف -" كان هذا آخر ما سمعته سابرينا قبل أن تنطلق بقدميها في الشارع.

كانت حريصة على حمل كوب الشاي أثناء السفر، لكنها واصلت الركض في الشوارع في الصباح. عبرت تقاطعًا ورفعت يدها معتذرة بينما كان الركاب يطلقون أبواق سياراتهم عليها. قفزت عبر تقاطع الضوء الأخضر حتى وصلت بأمان إلى المبنى التالي. رأت وجهتها على بعد متجرين أمامها، فاستعجلت لتنطلق بسرعة كبيرة.

دخلت إلى المتجر وهي تلهث بشدة. ومع ذلك، سارت مسرعة في الممرات حتى رأت صورة كيغان مقطوعة إلى جانب طاولة ضخمة كان من المفترض أن تحتوي على رواياته. ولكن بدلاً من ذلك، كانت الطاولة فارغة وخالية. فقد بيع الكتاب بالكامل.

كانت بحاجة لقراءة ما في هذا الكتاب.

نظرت حول المتجر بحثًا عن شخص لديه ذلك. ومن الغريب أنها كانت لديها بضعة أشخاص للاختيار من بينهم. وقف رجل في طابور، على وشك دفع ثمن كتاب ومجلة رياضية. كان يرتدي بنطالاً وقميصًا بأزرار؛ على الأرجح استعدادًا ليومه في المكتب. تسللت سابرينا إليه بحذر وابتسامة على وجهها.

"مرحبًا، صباح الخير، لدي سؤال غريب نوعًا ما." بدأت حديثها. نظر إليها الرجل بنظرة منزعجة ولكنها فضولية، وقررت أن تتابع. "سأدفع لك 40 دولارًا للحصول على هذا الكتاب." لم يكن سؤالاً على الإطلاق. لقد دخلت مباشرة في الموضوع. ضحك الرجل ولكنه لم يحاول تسليمه الكتاب.

"لقد قمت بطلب هذا الكتاب مسبقًا منذ أسبوع - لا يمكن." شددت سابرينا على أسنانها وفتحت أنفها.

"75 دولارًا." فكر في الأمر لمدة دقيقة.

"أنا سابرينا." همست على أمل أن يتعاطف معها أكثر. تحركت على قدميها بتوتر. بدلاً من تسليمها إياها دون تفكير، فتح فمه ليطلق شهقة كبيرة مبتسمة.

"سابرينا في هذا الكتاب؟" لقد قالها بصوت مرتفع للغاية. بدأ الناس في المتجر ينظرون في اتجاههم. أصبحت سابرينا منزعجة منه.

"هل ستعطيني إياه أم لا؟" قالت بحدة. مد يده وبحثت سابرينا في محفظتها لاستعادة المال. أجرى التبادل وكان في طريقه للخروج من الباب. نظرت سابرينا حول المتجر الصغير بحثًا عن مقعد. كان هناك مقعد صغير في الزاوية. كان غير مريح بشكل مزعج ولكنه سيفي بالغرض.

"إلى حب حياتي، سابرينا: أنا لست إنسانًا بدونك. أرجوك عد إليّ. سامحني". وقفت القطعة الصغيرة وحدها في الصفحة الأولى. أمام جدول المحتويات ـ قبل أي شيء. لقد كان أول شيء رآه آلاف الأشخاص في مختلف أنحاء البلاد. أغمضت سابرينا عينيها وكافحت بكل ما أوتيت من قوة لاستعادة رباطة جأشها. كيف ظنت أنها ستنجح في قراءة الكتاب بأكمله؟

*

كانت الشخصيات في حالة حب - يا إلهي، لقد كانوا في حالة حب. جلست سابرينا في السرير، وسمحت لنفسها عن طيب خاطر بأن تتعرض للتعذيب من خلال إعادة تمثيل حياتها الخيالية هذه. قفزت كلماته من الصفحة ولفّت يديها حول عنقها. سرقتها أنفاسها للحظة واحدة فقط قبل أن تقرر أن النشوة تستحق أكثر من بضع ثوانٍ من الألم في قلبها. واصلت القراءة كما كانت تفعل طوال اليوم تقريبًا.

اتصلت بروشيل لتخبرها بأنها ستأخذ إجازة طوال اليوم. لم تكن لتتمكن من التفكير وهي تعلم أنها تفعل أي شيء سوى قراءة كتابه. كان سيطاردها طوال اليوم. لذا، بدلاً من ذلك، أمضت اليوم بأكمله في القراءة. لقد نجحت في قراءة أكثر من 100 صفحة.

حتى الآن، كان كيغان يروي ببراعة حبهما لبعضهما البعض في أجمل ترتيب للكلمات على الإطلاق. شعرت وكأنه هناك يلمسها ويحبها تمامًا كما كان يفعل قبل بضعة أشهر. لقد جعل كل شيء يبدو حقيقيًا للغاية.

لقد كان قلبها المكسور ينبئ بالألم الذي ينتظر الشخصية الأنثوية. لقد بدا الأمر وكأن حبيبها من كوكب غريب. لقد فشل في إخبارها بحياته قبلها والآن أصبحت هذه المرأة تأكل من راحة يده. لقد شعرت بالأسف عليها بالفعل - أسف على نفسها.

رنّ هاتفها من على الطاولة بجوار السرير. لم تنظر حتى إلى من هو. ردّت عليه وهي تحاول إنهاء الجملة الأخيرة على الصفحة.

كانت والدتها إيريكا تصرخ قائلة: "لقد كتب هذا الرجل كتابًا عنك!" بالطبع، هذا هو ما كان مطلوبًا لتلقي مكالمة منها. "لقد استخدم اسمك - عليك رفع دعوى قضائية".

قالت سابرينا: "لن أفعل ذلك". ورغم انزعاجها من استخدامه لاسمها، إلا أنها لن تقتلع حياتهما من جذورها بمقاضاته. فهو لم يستخدم اسم عائلتها ولم يذكر صراحة ما مرا به. لقد كان كل شيء مخفيًا خلف حبكة الخيال العلمي في الرواية. ولم تمانع أن يقرأها أولئك الذين يعرفونها.

"هل أنت غبية؟ لقد باع أكثر من 70 ألف نسخة حتى الآن؛ ارفعي دعوى قضائية ضده!" هتفت سابرينا. لم تكن تعلم ما إذا كانت تريد منها رفع دعوى قضائية لأن الكثير من الناس يعرفون اسمها أم لأن هذا يعني أن كيجان أصبح لديه الآن أموال تستحق رفع دعوى قضائية من أجلها. على أية حال، لم تكن سابرينا تريد منحها فرصة لشرح الأمر.

"هل لديك أي شيء آخر تريدين أن تقوليه لي؟" سألتها سابرينا بتوقع.

"أعتقد أن الأمر ليس كذلك"، أغلقت سابرينا الهاتف وأطلقت تنهيدة عالية. كيف يمكن لأمها أن تفسد مزاجها بهذه الطريقة البسيطة؟ عادت إلى كتابها وكافحت جاهدة لتغمر نفسها فيه مرة أخرى.

رن هاتفها مرة أخرى.

"نعم؟" صرخت في سماعة الهاتف. وضعت الهاتف فوق كتفها حتى تتمكن من تصفح الصفحة التالية بيدها.

"هل أنت مستاءة مني؟" وضعت الكتاب ببطء على حضنها مرة أخرى. كان صوته أجشًا وجذابًا للغاية - مليئًا بإرهاق الساعة العاشرة. أغمضت سابرينا عينيها وتركت رأسها يرتكز على الحائط خلفها. انقبضت أردافها بين ساقيها وابتلعت أنينها.

"يجب أن أكون كذلك." بدأت بالتحذير. "لكنني لست كذلك." ضحك بلطف على الطرف الآخر.

"أنا سعيدة حقًا لأنك لست كذلك." ساد بينهما صمت قصير. "هل قرأته؟ أو سمعت أي شيء عنه؟" ألقت نظرة على الكتاب على حجرها، والذي كان غلافه مجعدًا بالفعل وصفحات ممزقة.

"لقد سمعت عن ذلك." كذبت.

"أود أن تقرأي الكتاب يومًا ما." قال بلطف. "لقد كتبته وأنا أفكر فيك - من البداية إلى النهاية." وكأنها لا تعرف. وكأنها لم تكن تذرف الدموع أثناء تقليب الصفحات على أمل أن تخبرها الجملة التالية بكيفية المضي قدمًا في التخلص من آلامها. ربما كان كيغان قد اكتشف كل شيء وكان الكتاب في الواقع بمثابة مخطط لحياتها.

"ربما في يوم ما..." قالت بهدوء. "سأذهب إلى الفراش رغم ذلك." لم تكن تريد أن تستمر هذه المحادثة أكثر مما ينبغي. لم يكن الصمت والمغازلة شيئًا من شأنه أن يجعل هذا الكتاب أسهل للقراءة.

"حسنًا." بدا عليه خيبة الأمل لأنه اضطر إلى إغلاق الهاتف في وقت قريب. "أحبك." تأوهت سابرينا بينما كانت عيناها تغمضان. "حبيبتي—"

"تصبحون على خير." أنهت المكالمة بسرعة وألقت الهاتف على الجانب الآخر من السرير. كان قلبها ينبض بسرعة وراحتا يديها أصبحتا زلقتين. رفعت فينيس رأسها عند سماع صوت الهاتف وهو يرن بجانبها.

"آسفة عزيزتي." همست سابرينا باعتذار. لقد انتهت من القراءة الليلة.

*

توجهت سابرينا إلى محل Dunkin Donuts للوجبات السريعة استعدادًا للطلب. كانت قد وصلت مبكرًا قليلًا إلى العمل، لذا قررت شراء قهوتها بدلًا من تحضيرها في المنزل.

"هل يمكنني الحصول على قهوة محمصة متوسطة اللون مع كريمة إضافية و-"

"نحن محظوظون بوجود كيغان لوثر معنا هذا الصباح. أهلاً وسهلاً!" اخترق صوت شخص ما عبر الراديو سلسلة أفكارها. نظرت إلى الأرقام الرقمية على لوحة القيادة الخاصة بها للتأكد من أنها تسمع بشكل صحيح - كما لو أن النظر سيساعدها على السمع بشكل أفضل.

لقد كانت الأدلة على وجوده تحيط بها فجأة كل يوم منذ نشر روايته. لذلك خلال فترة انفصالهما حيث كان من المفترض أن تجمع مشاعرها، دون أن يلوثها أي شيء خارج أفكارها الشخصية، كان يفرض نفسه على عالمها بشهادته المكتوبة عن حبه.

"شكرًا جزيلاً لاستضافتي. أنا سعيد لوجودي هنا."

"سيدتي؟" صرخ فيها الشخص الذي كان يأخذ طلبها. أدارت رأسها فجأة إلى القائمة وحاولت جمع كلماتها مرة أخرى.

"نعم، أنا آسف. كريمة إضافية وسكر عادي."

بمجرد أن حصلت على قهوتها، توقفت في موقف السيارات للاستماع إلى الراديو. كلما سمعت صوته، دخلت في نوع من حالة الغيبوبة ولم تستطع التركيز على أي شيء آخر. على الرغم من رغبتها في المضي قدمًا والتخلي عن كل شيء، إلا أن عقلها الباطن أراد دائمًا سماعه. أرادت قراءة أعماله. أرادت سماع أعذاره. كان هذا شيئًا جديدًا بالنسبة لها.

في تعاملاتها مع الأشخاص في حياتها الذين بدوا وكأنهم خذلوها مرارًا وتكرارًا، لم تشعر أبدًا بالحاجة إلى الانغماس في الأمر. كانت على ما يرام مع إنهاء الأمور والرحيل عند أي أثر لعودتهم. فقط مع كيغان شعرت بأنها ملزمة بتعذيب نفسها.

"أنا ممتنة للغاية لجميع قرائي الذين يدعمونني كمبدعة - لم يكن لدي حقًا مثل هذا النوع من قاعدة المعجبين في البداية والتي أعتقد أنها مهمة لأي شخص يستثمر في فنه." لقد حقق كيغان هذا في الأساس من خلال شد حزامه الخاص ودعمه فقط. لم يشجعه والداه أبدًا على تحقيق أحلامه ولم تساعده فواتيره المتراكمة أيضًا في تشجيعه كثيرًا. "لكن سابرينا" ، حبس أنفاسها في حلقها. "كانت هناك معي عندما عدت إلى المنزل كل يوم فقط للعمل بجد على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي - بعد أن كسبت 10 دولارات في الساعة. كانت تؤمن دائمًا بأي نوع من الخطط التي أضعها في رأسي." ضحك المحاور.

أجاب كيغان بسرعة وبحماس: "لذا فهي ليست مجرد مصدر إلهام للكتاب بل هي السبب وراء حدوثه على الإطلاق؟"

"بالضبط." ابتسم في صوته. "في الواقع،" ضحك. "أتذكر أنني جلست معها على العشب في الوقت الذي التقينا فيه لأول مرة. كنت أخبرها بمدى صعوبة كتابة الروايات الرومانسية بالنسبة لي." بدا الأمر وكأنه فكرة مضحكة في وقت لاحق. "قالت لي، "الحب هو كل شيء مدرك". وهذا يعني أنه في بعض الأحيان لا يمكن ترجمته بسهولة من شخص لآخر. اتفقنا على أنه سيكون من المستحيل تقريبًا على أي منا كتابة مشاعرنا. لكن عندما كتبت هذه القصة، كنت أعلم أنها ستعرف ما أشعر به إذا قرأتها. ستشعر بمدى حبي لها لأنني أعلم أنها تشعر بذلك أيضًا."



ضحك مقدم البرنامج الإذاعي وقال: "أعتقد أن البلاد كلها تشجعك على استعادة هذه الفتاة". ضحك كيغان أيضًا وقال: "إذا كنت تعلم أنها تستمع إليك الآن، فماذا كنت لتقول لها؟" تنهد كيغان بدت ابتسامته ساخرة بعض الشيء.

"سأخبرها بذلك"، توقف للحظة أخرى. "أفكر فيك كل عشرين دقيقة ــ عندما أخلد إلى النوم، فإن أفكاري عنك وأنت تحملين أطفالي وتبتسمين حافية القدمين في منزلنا هي ما يساعدني على النوم".

شعرت سابرينا بضيق في حلقها، فرفعت قهوتها ببطء من شفتيها ونظرت إلى النافذة بلا هدف.

"أكبر ندم في حياتي هو إيذائك." صمت الراديو لثانية. "سابرينا-" ارتجف صوته وعرفت أنه على وشك الانهيار. "أنا آسف حقًا. وأريد الفرصة لأظهر لك كم أعني ذلك."

غيرت سابرينا المحطة، وأسندت رأسها إلى عجلة القيادة لبضع ثوان، وتركت دموعها تتساقط حيث اختارت.

كانت تأمل أن ينتهي هذا الكتاب قريبًا.



الفصل 12



"صباح الخير" نادت سابرينا الجميع في المكتب. كانت في حالة معنوية عالية هذا الصباح لكنها لم تكن تعرف السبب. لكنها لم تشكك في ذلك؛ فقد كان ذلك أمرًا نادرًا ومرحبًا به. استيقظت وقد ارتاحت جيدًا، واستحمت بجل جديد ذي رائحة رائعة واكتشفت أن تجعيدات شعرها قد جفت تمامًا. كانت هذه التفسيرات كافية لتبرير مزاجها. غادرت المنزل مبكرًا وذهبت لإحضار 24 أونصة من القهوة للجميع.

"صباح الخير يا جميلة"، رحبت روشيل بعينيها المثبتتين على الكمبيوتر أمامها. وضعت سابرينا صينية القهوة على منضدة الاستقبال، ولفتت روشيل انتباهها. "هل تشعرين بحال جيدة هذا الصباح؟" سألت بحذر.

"نعم،" تنهدت سابرينا بتأمل. "أنا كذلك." ابتسمتا لبعضهما البعض لثانية سريعة. تحول انتباه سابرينا بسرعة. "أنيت، أحضرت لك قهوة كولومبية. لم يكن لديهم قهوة محمصة داكنة." استدارت أنيت على كرسيها في الزاوية لتتجه نحو سابرينا وتنظر إلى القهوة.

"حسنًا، لا مشكلة، شكرًا لك. كم كان ثمنه؟" مدّت يدها إلى محفظتها الموجودة تحت المنضدة، وأصدرت سابرينا صوتًا غير موافق.

"لا تقلقي بشأن هذا الأمر." نظرت إليها أنيت بنظرة غير مصدقة، فردت عليها سابرينا نظرة شرسة. "اتركي هذه الأموال حيث هي." حذرتها بابتسامة.

*

دخلت أول عميلة لسابرينا في ذلك اليوم الغرفة. كانت امرأة شابة نشيطة في أوائل العشرينيات من عمرها. تذكرتها سابرينا من زيارات سابقة؛ كانت زبونة منتظمة. ابتسمت لها سابرينا من مقعدها.

"صباح الخير"، رحبت كيلي بمرح. جلست على الكرسي ورفعت ساقيها فوق الطرف الممتد. وضعت سابرينا قدمها فوق الدواسة لتبدأ في التحرك.

"صباح الخير، كيف حالك؟" مدّت سابرينا يدها إلى مريلة المناديل والمشبك بجانبها.

"أبلي بلاءً حسنًا، فأنا أحاول فقط إنهاء دراستي العليا ومواصلة حياتي. أشعر وكأن هذه العملية لن تنتهي أبدًا". تذكرت سابرينا فجأة مدى ثرثرتها. كانت الساعة التاسعة صباحًا وكانت متوترة بالفعل. لحسن الحظ، كانت سابرينا في مزاج أفضل من المعتاد. لم تمانع ذلك اليوم.

"نعم، الدراسات العليا صعبة - انحنى من أجلي." ربطت سابرينا المنديل حول رقبتها ووضعته على صدرها.

"لكنني سعيدة جدًا لأنني فعلت ذلك وإلا كنت لأفلس. كان معدلي التراكمي في المرحلة الجامعية منخفضًا جدًا و..." تجاهلتها سابرينا. لقد تركتها تثرثر بينما أنهت سابرينا الاستعداد لتنظيف منزلها. حرصت على الرد عليها بكلمات مثل "مممم" و"صحيح" من حين لآخر عندما يكون ذلك مناسبًا، لكنها لم تكن لديها أدنى فكرة عما كانت تتحدث عنه.

لقد قطع صوت كل الأصوات محاولتها لحجب كيلي. كان الراديو يبث عبر نظام الاتصال الداخلي في كل غرفة أسنان. كان عادة محطة موسيقى روك/بوب مرحة أو محطة NPR. اليوم، كان يبث مقتطفًا من صوت كيغان وهو يصف ذلك الكتاب اللعين.

كانت قد أنهت قراءتها قبل بضعة أيام. واستغرق الأمر منها أقل من أسبوع بقليل لقراءة ما يقرب من 400 صفحة. وفي النهاية، عادت "شخصية" كيغان إلى الأرض بعد السفر إلى كوكبه الأم لإنقاذه من الدمار الذاتي. كان يتوقع أن يعيش نفس الحياة كما كان من قبل مع الحد الأدنى من التفسير المطلوب لحب حياته المفترض. ولدهشته ولقرائه البالغ عددهم 200000 قارئ في جميع أنحاء البلاد، لم يتمكن من استعادتها. لقد خانتها كذبته بأنه كائن فضائي وحقيقة أنه غادر وجه الأرض حرفيًا دون أن يخبرها. كانت النهاية غير مكتملة مما أشار إلى أنه يتوقع تكملة.

"شيل،" دحرجت سابرينا كرسيها نحو الرواق. لم تستطع تحمل الاستماع إليه اليوم ولكن بمجرد أن سمعت الكثير، لم تستطع التوقف عن الاستماع. تم إيقاف تشغيل الراديو على الفور في الغرفة. كان يعمل في مكان آخر لكنها نجت. "شكرا لك" صرخت.

"أنا أحب هذا الكتاب حقًا! هل قرأته؟" حدقت سابرينا في الفتاة الصغيرة. من فضلك لا تفعلي هذا. توسلت عقليًا. أسرعت سابرينا في خطواتها حتى تتمكن من إدخال شيء في فم هذه الفتاة لمنعها من الاستمرار في الحديث عن الموضوع أكثر من ذلك. "اسمك هو نفسه اسمها أيضًا!" نظرت إلى سابرينا بتعبير من الدهشة المسلية. كانت عيناها الزرقاوان حيويتين للغاية. حولت سابرينا عينيها إلى مكان آخر ورفعت قناع وجهها.

"أنا أسندك إلى الخلف." خفضت كرسي الفتاة.

"أريد فقط أن يستعيدها - إنه آسف على ما فعله، كما تعلم؟" دارت سابرينا بعينيها نحو نفسها. وكأنها تعرف كيجان شخصيًا لتحدد سبب أسفه ومدى أسفه على ذلك. كانت هذه الفتاة تدمر مزاجها بسرعة. "لا يمكن للعديد من الرجال أن يصلوا إلى هذا الحد الذي وصل إليه، لذا يجب أن يكون يحبها حقًا. أود فقط أن أجلس معها وأخبرها - بعض النساء يتوسلن من الرجال أن يهتموا بهن كثيرًا. لقد نمت مع رجل ولم يتصل بي مرة أخرى وذهبنا إلى نفس المدرسة!" كتمت سابرينا تأوهها. كانت الفائدة الوحيدة من هذيانها هي أنها كانت قادرة على شغل نفسها جيدًا بما يكفي بحيث لم تكن سابرينا بحاجة إلى الانخراط. كان وجودها في صحبتها كافيًا بالنسبة لها.

"هل كنت تستخدم خيط تنظيف الأسنان؟" توقفت سابرينا عن الحديث. استخدمت يدها المغطاة بالقفاز لفصل أسنانها واستخدمت يدها الأخرى لتحريك الضوء العلوي أقرب إلى المكان الذي كانت تنظر إليه.

"نعم، كل يوم." كانت تكذب. كانت لثتها ملتهبة بشكل خفيف؛ وهو أحد الأعراض الواضحة لعدم استخدام خيط تنظيف الأسنان. كانت كذبة شائعة. لم ترد سابرينا بل تناولت خيط تنظيف الأسنان. لم تفوت كيلي فرصة لمواصلة الحديث. "إنه جذاب للغاية أيضًا - هل رأيته؟ لديه أجمل عينين - إنهما رماديتان أو شيء من هذا القبيل. وهو طويل ونحيف حقًا - يبدو أنه يعرف ما يفعله في غرفة النوم أليس كذلك؟ يجب أن يعني هذا الطول شيئًا!" ضحكت على نكتتها الصغيرة.

ولكن سابرينا لم تكن تضحك على الإطلاق. بل كانت في الواقع تشعر بالغيرة قليلاً عندما سمعت امرأة أخرى تتحدث عن كيغان بهذه الطريقة. كانت تشعر بالفخر دائمًا لأنها كانت تعرف أنه ملكها وحدها. كان رجلها من أجلها فقط. وكانت معرفتها بأنه عاد إلى السوق تعني أنه مؤهل ليكون في سرير امرأة أخرى. كان بإمكانه أن يفعل بهن أشياء كانت تعتقد لفترة طويلة أنها ستكون حصرية لها. من كان يعرف كل النساء اللاتي يمكنهن الآن أن يقولن إن كيغان كان في سريرهن؟

وضعت سابرينا الخيط على شفتي المرأة على أمل أن يكون هذا النشاط كافياً لتبرير بعض الصمت. لكن كيلي كانت موهوبة للغاية؛ فقد تمكنت من مواصلة محادثتها مع نفسها دون مقاطعة عمل سابرينا. تحركت شفتاها الورديتان الرقيقتان بمهارة لتشكيل الكلمات وكان لسانها حذراً من الخيط في فمها.

"أعني، أي نوع من النساء قد لا تريده؟ كم مرة عليه أن يعتذر؟ لا بد أنها غبية إلى حد ما حتى لا تقبل عودته". كانت هذه هي القشة التي قصمت ظهر البعير.

"ربما تكون حذرة." فاجأتهما سابرينا. لفتت حدة صوتها انتباه كيلي ولم تلحظ حتى أنها تحدثت على الإطلاق. لا تكشف عن نفسك، أيها الأحمق. وبختها. "أعني، لقد حطم قلبها بالفعل." قالت هذا الجزء بشكل أكثر خفة من وراء حاجز قناعها.

"نعم، فهمت. إن كسر قلبك أمر مزعج! لكن الحب الحقيقي نادر حقًا. أعتقد أنه إذا كانت نواياه طيبة - فهو لم يخونك ولا يجد سهولة في الابتعاد - فماذا تحتاجين غير ذلك؟ يرتكب الناس الأخطاء وكل شيء، لكن عليه فقط أن يتعلم منها ويعود". كانت هذه الفتاة تتحدث من مؤخرتها. بالكاد استطاعت سابرينا أن تستوعب ردها. لقد كان... يائسًا للغاية. لقد أُجبرت على استعادة كيغان لأنها لن تجد أبدًا شخصًا آخر يشعر بهذه الطريقة تجاهها؟ شخص يجد سهولة في الكذب عليها مرارًا وتكرارًا؟ إذا لم تجد شخصًا آخر مثله مرة أخرى - فلن يكون لديها الكثير من الشكاوى.

لكنها ستصاب بالكثير من خيبات الأمل.

"أعلم أنها تحبه، أعلم أنها تحبه بالفعل. الحب في هذا الكتاب صادق للغاية. لا يمكن أن تنساه أبدًا."

تنهدت سابرينا قائلة: "أحيانًا، لم تكن تدرك أنها توقفت عن تنظيف أسنانها بالخيط وجلست على مقعدها. كانت كيلي شابة وساذجة؛ شككت سابرينا في أنها ستفهم الموقف تحت السطح. لكن كان عليها أن تحاول الدفاع عن نفسها أمام هذا الغريب لأسباب لا تعرفها. "أحيانًا لا يتعلق الأمر بالحب فقط. في بعض الأحيان يتعلق الأمر بكيفية شعورك عندما تذهبين إلى الفراش ليلًا - هل تشعرين وكأنك احترمت نفسك؟ هل تشعرين وكأنك خفضت معاييرك بالسماح لشيء ما بالاستمرار أو السماح لشخص ما بالعودة إلى حياتك؟" صمتت كيلي للمرة الأولى! لم يكن لديها ما تقوله وكادت سابرينا تضحك من ذلك. "يجب أن - أعني - يجب أن تقرر ما إذا كانت تستطيع العيش مع نفسها إذا قبلت هذا الرجل الذي يمكنه الابتعاد عنها لمدة ثلاثة أشهر والكذب عليها طوال الأمر".

"الحب قد يدفعك إلى القيام بأشياء مجنونة - بعضها لا يمكن تفسيره. لا أشك في أن كيغان كان ليقضي كل يوم من حياته في إثبات أن اختياره كان أفضل اختيار يمكنها اتخاذه على الإطلاق. كان ليعبدها". كانت كيلي جادة وهذا فاجأ سابرينا. اختفت كل تلميحات مزاجها المبهج. "أعتقد أن هذا هو ما كان من المفترض أن يحدث".

*

أشار كيغان لوالديه بالنزول من حيث كان يقف عند البوابة. كادت والدته أن تركض نحوه بينما كان والده يعبث بأمتعتهما في المسافة خلفهما. اتسعت ابتسامة كيغان عندما اقتربت منه وبسط ذراعيه في انتظار وصول جثتها. وعندما اصطدما أخيرًا، رفع جسدها الصغير عن الأرض وأدارها في دائرة خفيفة.

ضحكت بسعادة في أذنه وضغط عليها بقوة ردًا على ذلك.

لم يستطع كيغان أن يشرح مشاعره في تلك اللحظة. فمع كل الاضطرابات والألم في حياته، كان وجود والدته هنا معه يعني أكثر مما كان يتخيل. كانت حكمتها ودعمها هو ما جعله يحافظ على رباطة جأشه طوال الأشهر العشرة الماضية. والآن أصبحت أخيرًا بين يديه لتشهد على كل ما فعله.

"يا إلهي،" سمع كيغان بكاءها. وضعها على قدميها وابتعد عنها برفق. كانت تبتسم بينما كانت دموع الفرح تسيل على وجنتيها الورديتين. ضحك بخفة فوقها.

"لقد افتقدتك يا أمي." قال ذلك بخفة وهو يبتسم. انهارت على صدره واحتضنته بقوة أكثر من ذي قبل. ضحك عندما ظهر والده، وهو يحرك عينيه مازحًا عند لقائهما.

"مرحبًا يا أبي." رحب به. تركته والدته سيندي على الفور حتى يتمكن كيغان من تحية والده. ابتعدت عنه، ومسحت أنفها ووضعت خصلات شعرها المبعثرة خلف أذنها. خطى كيغان نحو والده واحتضنا بعضهما البعض بعنف وقوة. ضرب والده مارك على ظهره عدة مرات كما يفعل دائمًا عندما يعانقه. كان الأمر مريحًا بالنسبة لكيغان.

ابتعدوا مع تنهد، وكان الجميع يبتسمون ويستمتعون بوجود بعضهم البعض. دارت فوضى المطار حولهم لكنهم لم يتمكنوا من التوقف عن التحديق في بعضهم البعض لتلك الثواني القليلة القصيرة.

"حسنًا، لنذهب." بدأ كيغان في الضحك. تحرك الجميع فجأة بإحساس بالاستعجال. لم يستطع الانتظار للتحدث معهم عن كل ما يحدث.

*

"لماذا أحتاج إلى ثوب؟" سألت سيندي من الجانب الآخر من الطاولة.

لقد اصطحب كيغان والديه لتناول العشاء بمجرد أن استقرا في فندق ويستن في المدينة. لقد أراد أن يشعرا بزيارتهما وكأنها إجازة أكثر من أي شيء آخر، وكان يعتقد أنه يقوم بعمل جيد حتى الآن. لقد تناولا الطعام في أحد أفضل مطاعم المأكولات البحرية في المدينة - وهو المكان الذي كان هو وسابرينا يمزحان دائمًا حول قدرتهما على تحمل تكاليفه. الآن، بالنسبة له، لم تكن هذه فكرة شائنة. لقد تمنى فقط أن يتمكن من مشاركة هذا الواقع الجديد مع الشخص الأكثر أهمية. لقد هزت جانبًا الغرق المألوف في قلبه.

أطلق كيغان تأوهًا وهو يضع منديله على حجره. "سأقيم حدثًا لروايتي غدًا وهو يشبه إلى حد ما..." ثم توقف عن الكلام. "مثل حفل موسيقي." شهقت والدته بصوت مسموع.

"لماذا لم تخبرني من قبل؟ شعري وأظافري - أحتاج إلى أحذية!"

"غدًا سنحضر لك كل ما تحتاج إليه. أبي، لديك بدلة رسمية أيضًا. لدينا نحن الاثنان." كان والده يستمتع بهدوء بزجاجة النبيذ الأبيض التي أحضرها كيغان للمائدة. فقط عندما تحدث كيغان معه عاد انتباهه إلى الظهور.

"لذا، كنت أقصد أن أسأل ولكنني أردت أن أفعل ذلك شخصيًا." كانت ابتسامة شيطانية ترتسم على وجه سيندي وكان كيغان متعبًا. لكنه ألقى نظرة أقنعتها بالاستمرار. "من يتحدث عن هذا الكتاب؟ أعتقد أنها الفتاة التي كنت تخبرني عنها من قبل ولكنني لم أكن متأكدًا."

ابتسم كيجان وقال ببساطة: "إنها هي". لم يتطرق إلى التفاصيل العاطفية لحزنه؛ فقد بدا الأمر كله في غير محله. لم يكن والداه متورطين في حياته العاطفية قط، وكان هذا الموقف يبدو خاصًا. واصلت سيندي المضي قدمًا.

"لا يمكنك استعادتها؟ لابد أنها مميزة لدرجة أنك تتحدث عنها في كل مكان تذهب إليه. يؤلمني أن أسمعك تتألم وتبدو ضعيفًا للغاية." انحنت للأمام، في دائرة الإضاءة العلوية، واستطاع كيجان أن يرى شدة الألم في عينيها. "أعلم أنك تمر بشيء ما، يمكنك التحدث معي."

"كيجان، ربما يكون هذا هو الأفضل؛ حياتك المهنية تنطلق وتسير على ما يرام - كانت لتشتت انتباهك!" قاطعه والده بحماس. "إذا لم تقبلك مرة أخرى، بالنظر إلى كيف تسير الأمور معك، فلن تفعل ذلك أبدًا. لا تضرب حصانًا ميتًا." أنهى والده بيانه منتصرًا بغضب. كانت ابتسامة كيجان تضغط على زوايا فمه.

كان والده يصفه بالناجح. وقال إنه كان يحقق نجاحًا كبيرًا في حياته المهنية، وإن حياته المهنية في الكتابة كانت في طريقها إلى النجاح. وكان السياق غير مناسب، نظرًا لأنه كان مستعدًا للتخلي عن كل شيء من أجل استعادة سابرينا. ولم يكن يتصور قط أنه سيأتي اليوم الذي يعترف فيه والده بشغفه ويربطه بالإنجاز. وحاول كيغان أن يتجاوز هذا الأمر.

"إنها أكثر أهمية بالنسبة لي مما تتخيل." حاول أن يجد أفضل طريقة لصياغة كلماته لكنه لم يستطع. لذا، كان يلتزم بما يعرفه بشكل أفضل. "إنها حب حياتي. في بعض الأحيان - وخاصة الآن بعد أن أصبحت أملك كل هذه "الأشياء" ولم يعد أي شيء يبدو حقيقيًا بعد الآن، أشعر وكأنني لا أستطيع أن أعيش حياة سعيدة بدونها." ابتسمت والدته بينما عبس والده. "لا يمكنني فعل هذا بدونها." وكان الجميع على الطاولة يعرفون ما يعنيه بكلمة "هذا".

قالت سيندي بثقة: "لدي خطة". عبس كيغان ومارك ونظر كل منهما إلى الآخر. لكن والدته كانت تبث ابتسامة مليئة بالاقتناع.

*

"أخبريني كيف تشعرين تجاهه." أمرت روشيل. جلست سابرينا على الأريكة وحاجبيها متقاربان. وضعت كأس النبيذ الممتلئ على طاولة القهوة أمامها ولفَّت ساقها تحت مؤخرتها.

"شيل-" بدأت تعترض. كان ذلك ليلة الجمعة وكانت تنوي الجلوس في المنزل والاستمتاع بأمسيتها الهادئة. لم يكن هذا الاستجواب ليساهم بشكل إيجابي في هذه المهمة.

"أخبريني كيف تشعرين تجاه كيغان." قالتها بقوة أكبر هذه المرة. تنهدت سابرينا وحدقت بلا تعبير في الحائط بجانبها. أشرق ضوء القمر من خلال نافذتها المفتوحة. أضاء غرفة المعيشة المظلمة تمامًا.

"أشعر بالغباء." همست لنفسها. أغلقت عينيها لثانية، وحاولت كبح جماح الدموع التي كانت حريصة جدًا على السيطرة عليها. "أنا مرتبكة للغاية." جزء منها لم يرغب في شيء أكثر من عودته إلى حياتها. هذا الجزء جعلها تتوق إلى وجوده عندما تجد شيئًا مضحكًا أو عندما لا تستطيع ألعابها إشباعها في الليل.

كانت القطعة الأخرى منها خائفة من أن تتأذى مرة أخرى. كانت تلك القطعة تعلم أن كيغان أثبت أنه عبء على قلبها. لقد عملت بجدية شديدة لتعيش يومًا كاملًا دون أن تنفجر في البكاء وقد نجحت في ذلك. كان هذا الرمز لقوتها وتقدمها موضع تقدير كبير بالنسبة لهذه القطعة منها. لم تستطع تحمل أي ضربات أخرى مثل تلك التي كان مسؤولاً عنها.

"أنت خائفة وغير سعيدة يا حبيبتي." ردت روشيل بتعاطف يملأ كلماتها. جلست سابرينا في مقعدها. شمتت بصوت خافت فوق السماعة ومسحت دموعها بعنف.

"لكنني سأكون سعيدة ذات يوم." تقطع صوتها واستجمعت المزيد من القوة من أعماقها للتعويض عن ذلك. "سألتقي برجل لن يؤذيني أبدًا بالطريقة التي فعلها. لن أضطر إلى التفكير مرتين في حبه."

"حسنًا، سابرينا." ردت روشيل.

"هل تعتقدين أن هذا منطقي؟" همست وكأنها فتاة غير واثقة من نفسها. "تشيل، أنا لا أفهم هذا الشعور. لماذا لا أستطيع فقط-"

"حسنًا، بين-" قاطعت روشيل كلامها الهستيري. "اذهبي للاستحمام، واحلقي ذقنك وصففي شعرك." هزت سابرينا رأسها بخفة.

"ماذا؟" هل كانت جادة؟ "لا أشعر بالرغبة في الذهاب إلى أي مكان".

"سأكون هناك خلال ساعة. سأستخدم مفتاحي إذا اضطررت لذلك. قومي بطلاء أظافرك أيضًا." قالت روشيل باشمئزاز. "لقد رأيتهم في العمل ولم أصدق أنك غادرت المنزل بهذه الطريقة." تذمرت.

ألقت سابرينا نظرة على أظافرها، والطلاء المتقشر والمتبقع والأطراف المسننة. ضحكت بخفة لنفسها وقالت: "يا فتاة، اذهبي إلى الجحيم". ضحكا كلاهما.

*

أحضرت روشيل لسابرينا فستانًا زمرديًا طويلًا لترتديه. تساءلت سابرينا عن أصل الفساتين لمدة 30 دقيقة بينما كانت تتجول في غرفة نومها مرتدية ملابسها الداخلية. أقسمت روشيل مرارًا وتكرارًا أنها كانت تمتلكه "ملقىً" في مكان ما لمناسبة خاصة لكنها لم تصدق ذلك. بدا وكأنه جديد تمامًا. ولم ترتد روشيل في حياتها أي شيء مقاس 12.

كان الفستان منحنيًا مع جسدها ويتسع برفق عند ركبتيها. كان القماش لامعًا بشكل خفيف يمتص ضوء الثريا الكريستالية في بهو القاعة أعلاه. كان هناك شق عميق على الصدر أظهر منحنيات ثدييها المستديرين والجواهر تبطن خط العنق على شكل قلب. كان هناك شريط يبرز خصرها الطبيعي ويبرز منحنى وركيها. كان شق الفستان أكثر مما تتحمله سابرينا تقريبًا ولكن عندما كانت تتجول في قاعة الولائم، لفت انتباه الرجال والنساء من حولها. لكنها وقعت في حب النسيم على فخذها العلوي.

"ما هذا؟" تمتمت سابرينا بحدة لروشيل بينما ابتسمت في نفس الوقت للرجل الذي أخذ معطفها عند الباب. فحصت طلاء أظافرها بعد أن أدخلت ذراعيها من خلال فتحة ذراع معطفها للتأكد من أنه لم يتلف. لم يكن لديها سوى بضع دقائق لتجفيفهما قبل أن تغادر المنزل.

"إنه أمر خاص بعمل يوئيل". كانت مشغولة للغاية بإيقاف رجل يحمل صينية من الشمبانيا في يده. شكرته سابرينا وروتشيل وأخذتا رشفة. تأوهت سابرينا؛ كان هذا أفضل بكثير من زجاجة النبيذ التي كانت تشربها في المنزل مقابل ثمانية دولارات.

كان البهو فخمًا ومتقنًا. فقد كان يضم لوحات ذات طابع عصر النهضة، وهندسة معمارية، وسلالم متعرجة مذهلة. وكان كل شيء في الموقع يصرخ بالأناقة. وتجمع حشد ضخم في البهو وكان هناك ما لا يقل عن 150 شخصًا يحتسون المشروبات ويختارون المقبلات الصغيرة من العديد من النوادل الذين يتجولون بالصواني. تباطأت خطوات سابرينا وهي تتأمل المشهد المتقن.

بدأت قدميها تؤلمها بالفعل. نظرت إلى أصابع قدميها المشذبة ثم إلى الكعب الكريستالي الذي كانت ترتديه في الجزء الخلفي من خزانتها. كان طوله حوالي 5 بوصات وكان الأشرطة الثلاثة البسيطة المزخرفة تغوص عميقًا في جلدها.

"آمل أن نجلس قريبًا." قالت متذمرة لروتشيل. قادتها روشيل نحو الحائط الخلفي. كان مغطى بمرآة كبيرة مع لوحات تجريدية تحد مساحة الحائط المحيطة به. لفتت سابرينا نظرة خاطفة على شعرها ومرت براحة يدها على أطرافه. كانت قد قامت بعمل كعكة منخفضة بسيطة ولكنها تستغرق وقتًا طويلاً مع فرق جانبي. وضعت خصلة مجعدة عند صدغها لم تتمكن كميات هائلة من الجل ووشاح الشعر المربوط بقوة يسوع من وضعه. كانت أقراطها المرصعة بالجواهر الثقيلة تلمع وهي تميل رأسها.

"الجميع يراقبونك وأنت تراقبين نفسك." ضحكت روشيل. استدارت سابرينا بسرعة. وكما لو كان الأمر على ما يرام، اقترب منها شخص يرتدي بدلة رسمية ويضع منشفة على ساعده ومعه صينية بها أسياخ لحم. التقطت بعناية واحدة من الصينية وشكرته على تسليمها منديلًا.

*

مرر كيغان يديه المتعرقتين فوق سترة السهرة الرسمية التي يرتديها، وشعر وكأن جسده يحترق.

"ألا تريد أن تفكر في-" كان كيغان قد سئم من ناشره/مدير أعماله. كان بول رجلاً عظيماً وكان كيغان ممتنًا لوجود مثل هذا الشخص الرائع الذي يعمل معه. لكن كيغان أخبر بول بالمخاطر التي قد يتعرض لها عند العمل معه. كما أخبره بكل الفوائد وبمجرد أن بدأت الشيكات في التدفق من روايته. كان بول أكثر تفهمًا من أي وقت مضى.



لذا، انتهى كيغان من شرح نفسه. لقد فعل ذلك بما فيه الكفاية وكان بول يعرفه جيدًا.

"قدمني." أشار كيغان نحو المسرح.

*

كانت سابرينا وروتشيل جالستين على طاولة مستديرة كبيرة في وسط قاعة الطعام. كانت كل المقاعد ممتلئة وكان لا بد أن يكون هناك ما لا يقل عن 150 شخصًا جالسين في الحشد. لقد استنتجت أن الحدث كان احتفالًا مجتمعيًا متلفزًا لمنظمة غير ربحية محلية. لقد نجحوا في جمع مليون دولار للمساعدة في دعم جهود التواصل المجتمعي التي تراوحت بين إغاثة المشردين وبنوك الطعام وحتى دعم الإيجار للأسر ذات الدخل المنخفض. كانت هذه طريقتهم في شكر أولئك الذين تبرعوا لقضيتهم.

أرادت سابرينا أن تسأل عن علاقة يوئيل بهذا الحدث، لكنها لم تسنح لها الفرصة المناسبة بعد أن بدأ. فقررت أن تستمتع بلحظتها وتستمر في شرب أكبر قدر ممكن من الشمبانيا المجانية.

"نود أن نقدم لكم أكثر مانحينا سخاءً، والذي قدم لنا تبرعًا بقيمة 200 ألف دولار"، وعلى يسار المسرح، تم الكشف عن شيك، وصفق الحضور قبل أن يتمكن من إنهاء جملته. تحرك المصورون إلى الأمام للحصول على اللقطة المثالية للشيك. "كيجان لوثر من ماريلاند".

أصبح جسد سابرينا باردًا. ببطء، أدارت رأسها نحو روشيل لتجدها، بشكل مفاجئ، مرتبكة مثل سابرينا. همست سابرينا: "روشيل، ما الذي حدث لك؟". بدأت روشيل بالفعل في هز رأسها بحمى وكأنها تريد إدانة أي من اتهامات سابرينا قبل أن تتاح لها الفرصة للتعبير عنها. نظر إليهم الأشخاص على طاولتهم بفضول.

"لم أكن أعلم أنه سيكون هنا، بين، أعدك أنني لن أفعل ذلك بك أبدًا. لقد تلقيت للتو تذكرة بالبريد واعتقدت أنها ستكون فرصة رائعة لك للخروج من المنزل، لم أكن أعلم حقًا، أنا آسفة!" صدقتها سابرينا. كانت الدموع التي تتجمع في عينيها بمثابة تأكيد كافٍ على أنها لم تكن تعلم وأنها نادمة بشدة على وضع أفضل صديقة لها في هذا الموقف. كانت روشيل تعلم الألم الذي جلبته لها رؤية كيغان وسماعه والتفكير فيه ولن تخضع سابرينا له طواعية أبدًا.

نظرت سابرينا إلى المخرج خلفهم؛ كان بإمكانها الوصول إليه إذا سارت بسرعة.

"شكرًا لكم جميعًا على حضوركم هنا"، عدّل الميكروفون إلى ارتفاعه. "أنا ممتن جدًا لكوني في وضع يسمح لي بتقديم هذا النوع من المساهمة لمنظمة مذهلة". لم تستطع سابرينا، كما هي العادة، التحرك عندما سمعت صوته الجذاب الحريري. كان يرتدي بدلة سهرة سوداء ملائمة تمامًا - ضيقة عند خصره وملتصقة بكتفيه العريضين والملائمين. لمعت عيناه من أضواء المسرح في الأعلى وكان وسيمًا على أقل تقدير. لم يعترف بها لذا ربما كانت لتكون أقل وضوحًا إذا لم تتحرك. لن يتمكن أبدًا من تمييزها من بين هذا الحشد إذا حاولت التأقلم مع الجميع. "أتطلع إلى العمل معكم جميعًا في المستقبل للمساعدة في جلب المزيد من الإيجابية إلى المجتمع وإجراء تغييرات مؤثرة في حياة المزيد من الناس. لذا، هذه ليست سوى البداية بالنسبة لي". ابتسم وكان الحشد مسحورًا بوضوح. صفقوا بخفة.

"أيضًا،" غرق قلب سابرينا. كانت تعلم أن شيئًا ما قادم لن يعجبها. أخبرتها النظرة على وجهه بذلك. "آمل ألا يزعجكم جميعًا إذا انحرفت عن الموضوع قليلاً لأقول..." نظر إلى المنصة بابتسامة خجولة ثم أعاد عينيه مباشرة إلى عينيها - كما لو كان يعرف أين كانت طوال الوقت ولكنه كان يتجنب التواصل البصري حتى وجد اللحظة المثالية لتهدئة قلبها. "تبدين جميلة يا حبيبتي."

تنهدت سابرينا وهي تدق يديها بقلق تحت الطاولة. وباستثناء حفنة من الناس في الحشد الذين أصدروا صوتًا فاضحًا، كان الجميع في صمت تام. نظروا حولهم وكأنهم سيعرفون من كان يتحدث عنه فقط من خلال تعبيرات وجوههم.

ربما كان ذلك صحيحا.

أخيرًا ترك بصره ووجه انتباهه مرة أخرى إلى الجمهور. "حب حياتي هنا، الليلة." الآن هتف معظم الحضور وهتفوا؛ من الواضح أنهم على دراية بكتابه وقصته. اتسعت ابتسامته عندما عبر الجميع عن دعمهم لمشاعره وازدرائهم لمشاعرها. كانت سابرينا تعلم أنها كان ينبغي لها أن تحاول الاندماج بالتصفيق أو شيء من هذا القبيل، لكنها كانت في حالة صدمة حقيقية. لم تستطع استيعاب ما كان يحدث. "وأنا أعلم أنني كنت أدمر حياتها بهذا الكتاب - لذلك أريد أن أعتذر لها عن ذلك. سيكون هذا آخر ظهور لي أمام الجمهور وآخر مرة أتحدث فيها عنها." ومضت الكاميرات بسرعة عندما قال تلك الجملة الأخيرة. سيكون هذا الحدث الرئيسي غدًا، بالتأكيد.

كانت سابرينا... محبطة. فهي بصراحة لم تكن تريد له أن ينسى أمرها أو حبهما. ولم تكن تريد له أن يتوقف عن الاعتراف بأهميتها في حياته. وكانت تكره الاعتراف بأنها وجدت بعض الراحة في معرفة أنه كان يفكر فيها تقريبًا بقدر ما كانت تفكر فيه.

"لكنني فقط"

كان راكعًا على ركبته. أطلق شخص ما في أقصى يمين القاعة صوتًا عاليًا، نباحًا ومفاجأة. تحول انتباه سابرينا على الفور.

"كيجان! هذا ليس الوقت المناسب!" صرخت امرأة بيضاء أكبر سناً على المسرح من مقعدها في المقدمة. كان ذلك توبيخاً واضحاً. لقد تعرفت على المرأة على أنها والدته من الصور التي أراها لها كيجان عندما كانا يعيشان معاً. استمر كيجان في الحديث - ممسكا بخاتم أعمى الجميع حتى من على بعد عشرة أقدام. ركع أمام الحشد، ووجه عينيه إليها مرة أخرى وبشدة أكثر من أي وقت مضى. كان وميض المصورين في هذه اللحظة بمثابة تيار مستمر من الضوء اللامتناهي وكان الصوت الوحيد المسموع هو هدير الجميع في الغرفة.

سابرينا كانت مشلولة تماما.

"سابرينا"، بدأ حديثه. هدأ الحشد بما يكفي لسماع الكلمات المتوقعة. "لا أستطيع أن أفكر في عيش حياتي مع أي شخص آخر. أنا بحاجة إليك. من فضلك، تزوجيني". لم يكن الأمر أشبه بطلب الزواج بل كان أشبه بالتوسل العلني.

شعرت سابرينا وكأنها في دوامة. كان العالم يدور حولها حرفيًا ويبتلعها بالكامل. لم تستطع التفكير في أي شيء آخر غير الحب الذي كان في قلبها لذلك الرجل على المسرح. كانت روشيل تهذي بشيء في أذنها - شيء عن اتخاذ القرار الصحيح والهرب من الباب الخلفي. واصلت والدة كيغان الصراخ عليه من على الهامش وكانت كل كاميرا في الغرفة تراقب الحشد بحثًا عنها. راقبته ورأت عينيه تتوسل بصمت من أجل حقوق قلبها مرة أخرى، أمام الجميع. سقطت دموعها بينما ابتسما لبعضهما البعض من حيث كانا في الغرفة.

لم يفقد حقوقه في قلبها أبدًا.

كانت له منذ اللحظة التي التقيا فيها، ولن يكون هناك طريقة أخرى للالتفاف على هذه الحقيقة. كان هو الرجل الذي لا تستطيع أن تقضي يومًا دون أن تفكر فيه حتى عندما أقسمت أنها لا تحمل له شيئًا سوى الكراهية. لقد تأذت، بالتأكيد. لكنها تستطيع أن تتعلم كيف تتعافى من تلك الجروح بالتزام كيغان. لم يكن والدها، ولم يكن والدتها، أو أشقائها أو كوينسي. كان الشخص الوحيد الذي يبذل جهدًا واعيًا لتصحيح أخطائه في حياتها. يمكنها أن تتعلم كيف تقدر ذلك... كزوجته.

وقفت سابرينا وأومأت برأسها بصمت.

"نعم؟" سأل، غير مقتنع تمامًا بما كانت عيناه تخبره.

"نعم" قالت سابرينا. ترك كيغان رأسه يسقط على ساعده الذي كان متوازنًا بركبته المنحنية. انتفض ظهره وعرفت أنه يبكي. وقفت والدة كيغان ويداها متشابكتان فوق فمها وأنفها. كانت تبكي على الألم الذي تحرر منه ابنها أخيرًا وعلى مستقبل السعادة الذي سيبدأ من ذلك اليوم فصاعدًا.

"نعم!" وقفت روشيل مع سابرينا وصفقت بقوة أكبر من أي شخص آخر في الحشد. تمكنت روشيل أخيرًا من التعبير عن آرائها الشخصية لأن سابرينا اتخذت قرارها. كانت روشيل تعلم أن سابرينا ستندم دائمًا على عدم المجازفة بالحب الحقيقي وكانت قلقة على صديقتها باستمرار. ولكن الآن، يمكنها أن ترتاح بسهولة وهي تعلم أنها انحازت إلى عواطفها بدلاً من مخاوفها. تركت روشيل دموعها تتدحرج حيث اختارت وذهبت سابرينا لتعزية كيغان قبل أن تتاح لها الفرصة للتفكير مرتين في الأمر.

أمسكت سابرينا بحاشية فستانها وسارت عبر الطاولات الدائرية المليئة بالناس باتجاه حافة المسرح. وبينما اقتربت، سرّعها نوع من الجذب المغناطيسي. مدّت ذراعها لتمسك بيده وتمسكها بقوة في يدها، وكأنها معجبة تصادف أنها اقتربت من فنانها المفضل. رفع رأسه بعيون حمراء ملطخة بالدماء ووجه ملطخ بالدموع. ابتسمت سابرينا لمدى جماله - مثل *** صغير.

"أحبك كثيرًا يا سابرينا." قال ذلك بين أنفاسه المتقطعة. سحبته سابرينا من ذراعه وأسند وجهه إلى وجهها. استخدمت إبهاميها لمسح خديه وحضن وجهه اللطيف اللطيف. نظر إليها بذهول، فبادلته النظرة عشرة أضعاف.

"أنا أيضًا أحبك، كيغان." ابتلع كيغان صرخاته عندما سقطت كلماتها عليه. انحنى ليضم شفتيهما معًا. كانت رقبة سابرينا مرفوعة إلى أعلى وبذل قصارى جهده لمقابلة وجهها في منتصف المسافة. كانت القبلة عميقة وعاطفية ومليئة بالشهوة التي كانت كامنة لمدة عام تقريبًا. زاد كيغان من عمق القبلة بوضع يده الخشنة على مؤخرة رأسها وإجبار فمها على الاقتراب أكثر من فمه.

حذرت روشيل من الخلف قائلة: "حسنًا، الآن!". قاطعت سابرينا قبلتهما بابتسامة ساخرة لا يمكن السيطرة عليها لصديقتها المقربة. كان هذا مسجلًا، لذا ربما كانت محقة. استغل كيغان الفرصة لسحب خاتم الألماس الضخم من العلبة ووضعه في يدها اليسرى. أصبح صوت الجمهور أعلى مما كان عليه من قبل، وهو ما بدا مستحيلًا تقريبًا.

لم تتمكن سابرينا من منع نفسها من الصراخ.

كانت مخطوبة لرجل أحلامها - حرفيًا. الرجل الذي استولى على مكانه في عقلها كل ليلة. لقد حاربت مخاوفها أخيرًا وفازت بمعركة السماح لنفسها بأن تكون سعيدة. أمسك كيغان بالميكروفون مرة أخرى بعد ما بدا وكأنه استراحة طويلة ولكنها مليئة بالأحداث.

"حسنًا،" ضحك وهو يمسح عينيه بظهر يده. رفضت يده الأخرى أن تترك سابرينا. "أود أن أنهي حديثي بالقول - مرة أخرى، شكرًا لك، على هذه الفرصة *الرائعة*." ضحك الجميع على النكتة الخفية.

*

لم تسنح لسابرينا فرصة لالتقاط أنفاسها قبل أن ينقض عليها كيجان. لقد فتح لها باب الليموزين لتدخل، وبمجرد أن أغلق الباب، كان في كل مكان في وقت واحد.

بدأ بقبلات بطيئة وعميقة وحسية أكدت حقًا مدى كبت مشاعرها. نبضت مهبلها من هذا الاتصال وكانت خائفة إلى حد ما من تسرب سوائلها عبر ملابسها الداخلية. بصراحة لا تستطيع أن تتذكر آخر مرة شعرت فيها بهذا القدر من الإثارة. أمسكها بقوة من خصرها بينما انطلق السائق مسرعًا في شوارع المدينة السوداء. كانت أغاني تري سونغز الناعمة تُعزف في الخلفية وتساءلت عما إذا كان السائق قد فعل ذلك عن قصد.

حرك كيغان شفتيه من فمها إلى رقبتها. استغلت تلك اللحظة لالتقاط أنفاسها بينما كانت عيناها تغمضان. لكنها لمحت يدها وقررت بدلاً من ذلك أن تمسك بأصابعها في الهواء خلف رأسه. كان المقعد الخلفي مظلماً تماماً لكن يبدو أن كل ذرة من الضوء قد امتصتها الصخرة. ابتسمت لنفسها وأطلقت أنيناً في نفس الوقت. كان مزيجاً من الازدراء الحقيقي والمتعة نتيجة لعمل كيغان على رقبتها. كان يمتص بلطف الجلد الناعم أسفل أذنها ويفرك منحنى مؤخرتها بينما كان يمسكها. انحنت قليلاً على جانبها وهذا أعطاه الفرصة المثالية للإمساك بلطف وفرك لحم مؤخرتها.

"لقد اشتقت إليك كثيرًا. لا أستطيع حتى أن أشرح ذلك." همس بين قبلاته. أطلقت سابرينا أنينًا غير مفهوم وهو يحولها إلى عجينة بين يديه. "كنت أحلم بقبلاتك كل ليلة." لقد فعلت الشيء نفسه. لقد حلمت بهذه اللحظة بألف طريقة مختلفة وكان هذا هو الواقع المثالي الذي صلت من أجله.

لقد صلت أيضًا لكي تخرج من حزنها بوعد ألا تتخلى عن قلبها بسهولة مرة أخرى. وهكذا، استمع إلى صلواتها ووفر لها أيامًا أفضل وبكاءً أقل. لقد قام بدوره وأعطاها جزءًا من الفرح مرة أخرى. لكنها لم تفي بوعدها في اللحظة التي وضعت فيها خاتم كيغان في إصبعها. استرجعت سابرينا ذكريات قصيرة من أيامها المظلمة. حيث بدا بكاؤها لا نهاية له وكانت تفكر باستمرار في قيمة حياتها بدون السعادة التي عرفتها ذات يوم. لقد تحطم قلبها وتركت الجاني يعود بذراعين مفتوحتين. لقد ذهبت إلى حد تقديم حياتها بأكملها له.

كان كيغان يشعر بالتصلب في جسدها والطريقة التي توقفت بها عن الاستجابة للمساته. لقد تحولت أنفاسها العميقة المنتظمة إلى أنفاس سطحية مليئة بالقلق. ابتعد عن عنقها لينظر في عينيها. غرق قلبه في الخوف الذي رآه في عينيها وتساءل عما إذا كان يتحرك معها بسرعة كبيرة.

ربما لم تكن مستعدة بعد، وربما لن تكون مستعدة أبدًا.

"سابرينا،" كان على وشك أن يبدأ في إقناعها وتهدئتها لكنه قرر عدم القيام بذلك. ابتعد عن جسدها على الرغم من أنه كان يؤلمه جسديًا للقيام بذلك. "أوريا، توقف من فضلك." لم يكن يريد الذهاب إلى أبعد من ذلك إذا كان بحاجة إلى إعادتها إلى المنزل. "لن أقنعك بفعل أي شيء. إذا كنت تريدين مني أن آخذك إلى المنزل، فسأفعل. ولن أتواصل معك مرة أخرى، أعدك." صر بأسنانه وهو ينظر من النافذة المقابلة لها.

كانت الكلمات تلسع فمه عندما نطق بها، لكن كان لابد من قولها. لم يكن ليشعر بالسعادة بهذا الأمر إذا كان يعلم أنها ليست سعيدة. لقد كان مثابرًا، لكن هذا لن ينجح أبدًا إذا لم تكن على استعداد لمقابلته في منتصف الطريق.

"أنا خائفة فقط، كيغان." همست بحلق مشدود. "لا أستطيع أن أتحمل ذلك مرة أخرى." لم تكن تعتقد أنها ستنجح في الخروج من هذا المأزق بالطريقة التي نجحت بها هذه المرة. كانت سابرينا تخشى من مدى سيطرة كيغان عليها.

"لن أتركك مرة أخرى أبدًا." قالها وكأنها حقيقة معروفة - وكأنها معرفة عامة. بدا منزعجًا بعض الشيء أيضًا. "الشيء الوحيد الذي جعلني عاقلًا هو هذا الكتاب. كان يذكرني بحبي لك ويعلم أن هناك فرصة لمساعدتي في الحصول عليك مرة أخرى." لعبت سابرينا بخاتمها في حضنها. أمسك بكلتا يديها لاستعادة انتباهها. أمسك بهما بقوة.

"لا أريد أن أؤذيك مرة أخرى وسأفعل أي شيء لأثبت لك ذلك." عضت على شفتيها لتكبح صرختها. لكن هذا لم يمنع دمعتها من التدحرج على خدها وفي مكان ما تحتها. "دعيني أثبت لك نفسي، من فضلك." توسل.

أومأت سابرينا برأسها بثبات، وكان وجهها يعكس كل عدم اليقين الذي شعرت به في أعماقها. لكنها كانت لا تزال راغبة في معرفة إلى أين سيقودها هذا. كانت مستعدة لمحاولة أخرى.

*

ترك كيغان لسانه يتتبع طول شقها وأطلق تأوهًا منخفضًا. كان مذاقها الحلو اللذيذ شيئًا افتقده تمامًا. أطلقت سابرينا أنينًا صغيرًا فوقه وداعب فخذيها الناعمتين حول رأسه. فركت يديه لحم وركيها الناعم وانحنت أسفل مؤخرتها. واصل خدمته اللطيفة على جوهرتها المخفية؛ تمامًا بالطريقة التي يتذكر أنها تحبها. أقل قدر من الضغط كان سيجعلها تذبل في غضون بضع دقائق فقط.

تركت سابرينا يديها تتجولان فوق فروة رأسه - فاقدةً الإحساس بالضفائر تحت أصابعها ولكنها ما زالت تقدر عمله المذهل الذي لا يتغير بلسانه. انحنت على ساعديها لمشاهدته وهو يعمل. كان لشقته الفاخرة الجديدة نافذة في السقف تسمح لضوء القمر بالسقوط مباشرة على غرفة نومه. نظرت عيناه الرماديتان إليها وراقبتا بعضهما البعض بينما استمر رأسه وفمه وشفتاه في العمل دون أن يفوت أي لحظة.

أكلها بمستوى من العاطفة لم تعتقد أنها موجودة. أكل كيغان مهبلها كما لو كانت وجبته الأولى حرفيًا منذ عام. وكأنها كانت تمنعه طوال الوقت الذي كانا منفصلين فيه. أطلق إحدى يديه عن فخذها وأرجع رأسه بعيدًا لينظر بحب إلى طياتها. مرر أطراف أصابعه على فتحتها عدة مرات، ثم امتد إلى أعلى طولها وعلى بظرها ثم عاد إلى الأسفل لإدخالها عميقًا في قلبها.

شهقت سابرينا عندما حرك أصابعه ليستمتعها بشكل أفضل.

"نعم يا حبيبتي؟" سألها من الأسفل، وبابتسامة شريرة على شفتيه. أدارت عينيها نحوه في نفس الوقت الذي أدارت فيه عينيها دون قصد إلى مؤخرة رأسها. لا علاقة له بهذا القدر من المهارة وهذا القدر من الثقة.

أضاف كيغان فمه مرة أخرى إلى المزيج وكانت سابرينا أكثر من متأكدة من أن جسدها لن يكون كما كان أبدًا. كان النشوة الجنسية خارج الجسد التي تجتاحها أكثر من أي شيء قد حصلت عليه على الإطلاق. كان الجمع بين لسانه وأصابعه ووجوده بشكل عام كافيًا لجعل هذه النشوة الجنسية هي النشوة الجنسية الوحيدة في حياتها. قبضت سابرينا على اللحاف الموجود أسفلها وشعرت بأصابع قدميها تتجعد على ظهره. التقى كيغان بجسدها مع كل تشنج ودفع رأسه بشكل أعمق في مهبلها.

دفعت سابرينا رأسه على أمل إجباره على التراجع، لكنه كان مصرًا. لقد امتص بظرها حتى شعرت بالرضا. أطلقت سابرينا كل عضلاتها واستلقت بلا حراك على السرير. شعرت بكيجان يضع قبلات بفمه المفتوح على فخذيها وبطنها وثدييها.

بمجرد وصوله إلى صدرها، لف ذراعه حول خصرها ووضع يده الممددة على ظهرها من الأعلى. ومع اقتراب حلماتها بضع بوصات من شفتيه، أخذ على عاتقه مص هالتها الكبيرة في مؤخرة حلقه. اعتقد أنها ستكون فرصة جيدة لأنها كانت تنزل من ذروتها، لكن أنين سابرينا الأجش أخبره أنه ربما كان أكثر كثافة مما خطط له.

أطلق سراحه بصوت مرتفع وأعطى الآخر نفس الاهتمام. احتضنت رأسه وفركت قشرته بينما كان يرضع بحنان على صدرها. شاهدت رموشه الطويلة تستقر على خديه بينما كان حلقه يدفع صدرها إلى فمه قليلاً.

وكان كيغان مستعدًا لممارسة الحب معها.

انحنى ومد يده إلى الواقي الذكري الموجود على طاولة السرير.

ابتلعت سابرينا الانزعاج في حلقها. لم يستخدما الواقي الذكري من قبل، لذا لابد أنه كان مع نساء أخريات أثناء استراحتهما ليشعر وكأنه بحاجة إلى ارتداء الواقي الآن. أو ربما كان قلقًا عليها. حاولت التخلص من المشاعر السخيفة؛ يجب أن تكون شاكرة لأنه يهتم بصحتها بدرجة كافية.

شاهدته وهو يدحرجها على طوله ويعود إلى وضعه فوقها.

"ما الأمر؟" هل كان يعرفها جيدًا دائمًا؟ لم تجب سابرينا على الفور. لم تكن تخطط للتعبير عن أفكارها. تراجع كيغان وأمسكت سابرينا بعضلاته لإبقائه على مسافة. شعرت وكأنها كانت مصدر إزعاج كبير بانعدام الأمان لديها. لم يكن الأمر على عكس طبيعتها حقًا.

"لا يوجد شيء خاطئ، أنا فقط لم نستخدم الواقي الذكري من قبل، لذلك كنت أحاول معرفة ذلك"

"لم أكن مع أحد." قاطعها بثقة قوية في عينيه. أومأت سابرينا برأسها. "افترضت أنك تريدين ذلك لأننا لم نكن معًا."

"لم أكن مع أي شخص أيضًا." همست على شفتيه. لقد شعر بالارتياح لمعرفة ذلك. لم يكن متأكدًا تمامًا مما إذا كانت هي وكوينسي معًا ولم يستطع تحمل الفكرة بصراحة لأكثر من ثانية. لقد قلل من أهمية الأمر واعتبره ليس من شأنه. كان لدى سابرينا كل الحق في فعل ما تريده. لكنه كان سعيدًا لسماع أنه لم يحصل أي رجل آخر على امتياز الاستمتاع بجسدها بالطريقة التي حصل عليها هو. وكان مصممًا على التأكد من عدم حصول أي رجل آخر على هذا الامتياز أبدًا.

خلع الواقي الذكري وألقى به في اتجاه سلة المهملات. تنهدت سابرينا ونظرت إلى تقاطع فخذيها. كان ينتظر هناك ليدخلها بعنف وعنفوان بسبب التوتر المتراكم.

دخل كيغان إلى قلبها ببطء. كانا يستمتعان بلمسة كل منهما للآخر بعد كل هذا الوقت. غمرته المتعة وانحنى ليدفن وجهه في ثنية عنق سابرينا. زأر بهدوء في أذنها وحاول جاهدًا أن يركز أفكاره حتى لا ينهي هذا الأمر قبل الأوان. كانت هذه هي اللحظة التي كان يخطط لها وإذا لم يكن حذرًا فإنها ستنتهي في غضون ثوانٍ.



لفَّت سابرينا ساقيها حول وركيه لتحافظ على ثباتها على الأرض بينما كان يضغط عليها مرارًا وتكرارًا. كانت قوة اصطدام جسده بجسدها كافية لتحويل أنينها إلى شظايا متعرجة مكسورة. كان لدى كيغان عضلة ذات رأسين قوية ملفوفة حول رأسها وكف عند تاج رأسها. كانت لفتة لطيفة لمنع رأسها من الاصطدام بلوح الرأس بينما كان يمارس الجنس معها حتى النسيان.

توقف لثانية وحاول استعادة رباطة جأشه، ثم ملأ أنفاسهما الثقيلة المكان.

سحب كيغان ذراعيه للخلف ليلفهما حول مؤخرة ركبتيها. كانت ثديي سابرينا السميكتين ملامستين لثدييها وبطنها. استقرت ركبتاها بشكل مثالي على كتفي كيغان وعاد إلى ضخها بشكل أعمق بكثير من المرة الأولى.

لقد تسلل الإحساس إلى أنفاس سابرينا، فقبضت على نفسها استجابة لذلك، وكان كيغان يشعر بذلك بوضوح.

"لعنة"، رد على تشنجاتها. فرك يديه على ثنية خصرها وعلى مقدمة بطنها الناعمة. عاد كيغان إلى ممارسة الحب معها وحاول أن يفعل ذلك ببطء حتى لا يصل إلى النشوة. وضع إبهامه على بظر سابرينا وفركه برفق بينما كان يداعبها فوقها.

"تعال إلى مهبلي" همست، وقفز عضوه الذكري داخلها.

"نعم - هل أنت متأكد؟ نعم - أنت لا تريد التحدث عن هذا الأمر أولاً أو -"

"أنا متأكدة." إن إنجاب *** كيغان لن يكون أسوأ شيء قد يحدث لها على الإطلاق. بل إنها ستشعر بالفخر لأنها ستصبح أم أطفاله. لقد كان كلاهما يرغب في ذلك، لذا فقد وجدت أنه من السخافة أن تنتظر لفترة أطول.

ربما كانت الظروف هي التي أثرت على تفكيرها، أو ربما كانت الشمبانيا.

انحنى كيغان ليطابق شفتيهما. وضع يده على رقبتها وضخ فيها مرة أخرى. رقصت ألسنتهما معًا بشكل غير منظم. أمسكت سابرينا بشفة كيغان وسحبتها إلى فمها. تأوه بعنف للإشارة إلى نشوته.

فجأة، أخرج عضوه الذكري من أنوثتها المبللة وقذفه بقوة على بطنها. نظرت إليه سابرينا بحاجبين عابسين - منزعجة لأنه أهدر حشواته بدلاً من استخدامها فيما خططوا له.

"أريدك أن تكوني زوجتي أولاً"، قال باعتذار. فوجئت سابرينا بخيبة أملها. "قريبًا، بين".

قريبا، بالفعل.



الفصل 13



بدا الأمر وكأن كيغان كان متيقظًا ويبحث عن جثتها بمجرد أن خطت سابرينا خطوة واحدة خارج السرير. لقد حرصت على توخي أقصى درجات الحذر وكانت تتذكر دائمًا أنه شخص نائم عميقًا، ولكن الآن كان عليها أن تستجيب لعينيه الثاقبتين في الساعة السابعة صباحًا بعد محاولتها حزم أمتعتها والتسلل بسرعة. كانت تخطط لتوديعه قبل مغادرتها مباشرة، عندما علمت أنه لن يكون لديه سوى القليل من الذخيرة لإقناعها بالبقاء.

استيقظت لتجد عشرة مكالمات فائتة وعشرين رسالة نصية. بعضها من والدتها، وكوينسي، وجانيل، وأخواتها، وحتى والدها. لم تكن تريد أن تفكر في سبب اتصالهم بها؛ ربما رأوها على شاشة التلفزيون، أو سمعوا اسمها على الراديو، أو كان لديهم شيء سلبي ليقولوه بشكل عام. لم تكن تشعر بالرغبة في التعامل مع أي من هذا.

"إلى أين أنت ذاهب؟" كان مذعورًا بالفعل. كان بإمكانها سماع الضيق في صوته. انتظرت لحظة للإجابة وجلس فجأة في السرير.

لقد كرهت هذه اللعبة التي بدت وكأنها تلعبها معه. لكن تبادل المشاعر كان مرهقًا لها تقريبًا كما كان بالنسبة له. استيقظت وهي تتذكر أحداث الليلة السابقة وغمرتها كل المشاعر. كانت سعيدة لأنها حصلت على حب حياتها مرة أخرى. كان الحب الذي تقاسماه يتجاوز أي شيء يمكن أن تتخيله. لكنها الآن مرتبطة بنجاح روايته. كانت سابرينا التي يحتقرها الجميع في جميع أنحاء البلاد. كان عليها أيضًا أن تجيب لعائلتها التي شهدت الألم الذي مرت به في العام الماضي والتي رأتها الآن ملزمة قانونًا بالرجل المسؤول. كان هذا محرجًا إلى حد ما.

"سابرينا،" قفز من السرير ومد يده إلى سرواله الداخلي الموجود على الأرضية الساخنة بجانبه. تنهدت سابرينا، واستعدت لأي محادثة قد يجريانها.

"أحتاج إلى رعاية فينيسيا." كان هذا صحيحًا. كانت بحاجة إلى المشي وإطعامها. وجدت سابرينا قمصانه القديمة وألقتها فوق رأسها.

"أحضرها إلى هنا." كان واثقًا من نفسه عندما اقترح ذلك. لقد افتقد كلبة سابرينا وكان يرغب بشدة في تجربة عودة سابرينا إلى حياته مرة أخرى. كانت فينيس وسابرينا دائمًا في ذهنه. "وأحضر أغراضك أيضًا."

شعرت سابرينا بالانزعاج من الفكرة. لم تكن متأكدة ما إذا كان القفز من حيث توقفوا هو النهج الصحيح أم أنهم سيبدأون من جديد إلى حد ما. بالتأكيد شعرت أن إحضار أغراضها إلى شقة كيغان كان خطأ.

"لا أعتقد-" بدأت.

"هل مازلت تريد الزواج بي؟" فتحت سابرينا فمها وأغلقته مرة أخرى.

ربما كان التزامها بالزواج منه بمثابة رسالة خاطئة. لقد أحبت كيجان كثيرًا وحلمت بالزواج منه وقضاء حياتهما معًا. لكن هذا لا يعني أنه لم يكن هناك أي عمل يجب القيام به في علاقتهما. خاصة الآن بعد أن أصبحا تحت أنظار البلاد.

مرر يده على فروة رأسه ثم على وجهه. همس بصوت حاد: "سابرينا"، ثم اقترب منها خطوة أخرى. "لقد أردت أن تنجب طفلي الليلة الماضية". لقد ندم على عدم القيام بذلك عندما سنحت له الفرصة - عندما كانت تحب فكرة وجوده بوضوح لدرجة أنها أرادت أن تقضي معه 18 عامًا أخرى. نظرت بخجل إلى المساحة المفتوحة بجانبهما.

"أعرف ما قلته" قالت بهدوء.

"اعتقدت أننا قضينا وقتًا ممتعًا. هل كنت مخطئًا؟" توسل إليها، وهو يبحث في عينيها عن إجابة ما لسبب حرصها الشديد على ترك خطيبها الجديد. "فقط عودي إلى السرير لمدة ساعة أخرى حتى نتمكن من التحدث، من فضلك". أمسك سابرينا من خصرها واحتضنها بقوة على صدره. احتضنته بحماس أقل كثيرًا. تنهدت سابرينا.

عندما فكرت في الخطوبة، اعتقدت أنها ستكون أسعد لحظة في حياتها. ولكن بدلاً من ذلك، لم تستطع التخلص من هذا الشعور المؤلم الذي ينبئ بخيبة أمل وشيكة. كانت حالة قلق مستمرة لا تستطيع السيطرة عليها.

"أحتاج فقط لبضع ساعات لنفسي، كيغان." كانت بحاجة إلى التفكير والتحدث مع صديقتها المقربة ومعرفة كل شيء دون تأثيره.

"حسنًا، على الأقل دعيني أوصلك بالسيارة." كانت بحاجة إلى من يوصلها. كانت ترتدي قميصه وملابسه الداخلية بعد أن وجدت حقيبة ملابس لوضع فستانها فيها. لم تكن تشعر برغبة في ركوب سيارة أجرة. ارتدى كيغان ملابسه بسرعة وأخذ مفاتيحه من على طاولة بجانب سريره.

سارا إلى مرآب السيارات أسفل المجمع السكني. وعندما دارا حول الزاوية الخرسانية، صُدمت عندما رأت مصورين اثنين ينتظران بالقرب من امتداد موقف السيارات. أمسك كيغان يدها غريزيًا ورفع حقيبة الملابس من يديها حتى تتمكن من تسريع خطواتها. انحنت سابرينا برأسها واختبأت خلف إطار كيغان. ومض ضوءان قبل أن يبدأ الحديث.

"صباح الخير، يا حبيبين." صاح أحدهم. تأوه كيغان في داخله ودفع سابرينا نحو مقعد الراكب في سيارته هاتشباك تيسلا المتوقفة. كان على سابرينا أن تنظر في عينيه فقط للتأكد من أنه يعرف السيارة التي اقترب منها. فتح الباب الجانبي وأجلسها بالداخل قبل أن يركض إلى مقعد السائق.

"غطي وجهك." صاح بها عندما تراجع للخلف من المكان بسرعة عشرين ميلاً في الساعة. وعندما واجه المصورين، أضاءوا السيارة بالصور التي التقطوها. اختبأت خلف راحة يدها حتى اختفوا عن الأنظار.

*

طوال الرحلة، جلسا في صمت. أمسك كيغان بيدها بقوة طوال الرحلة، وفي بعض الأحيان كان يرفع يدها إلى شفتيه ليضع عليها قبلات لطيفة عند إشارة المرور.

وصلا إلى شقتها التي بدت باهتة للغاية مقارنة بشقته. ركزت سابرينا انتباهها على جمع أغراضها والخروج من المكان المحرج. مدت يدها لمقبض الباب لكن كيجان أمسك بساعدها بقوة. التفتت لترى عينيه تمتلئان بالدموع في ضوء الشمس المشرقة. كان وجهه ملتويًا من الصراع والحزن. شعرت سابرينا بألم في صدرها.

"بري..." توسل. كان يأمل أن تدعوه للدخول، أو تقترح عليه أن تتحدث معه لاحقًا أو على الأقل تعطيه قبلة وداع. لكن يبدو أنها كانت ستخرج من السيارة دون أن تقول كلمة. تاركة إياه يلعق جراح الرفض دون أي فكرة عما سيحدث بعد ذلك. "من فضلك تحدث معي." ابتلعت سابرينا ريقها بعنف وصكت أسنانها معًا بينما انتفخت فتحتا أنفها.

لقد أصبحت منزعجة.

كل هذا - العرض، والمصورون، والجنس، وعلاقتهما - كان أكثر مما ينبغي، وفي وقت مبكر للغاية. لقد اتخذت بعض القرارات وهي في حالة سُكر طفيف، والآن كان عليها أن تحسم كل شيء بنفسها الرصينة. قالت له بصرامة: "أحتاج فقط إلى ثانية للتفكير، كيغان". أومأ برأسه أخيرًا موافقًا، لكن قبضته على ذراعها كانت لا تزال قوية.

"دعيني آخذك لتناول العشاء الليلة في مكان خاص." هذا يعني أنه سيستأجر مكانًا ما حتى لا يتعرف عليه أحد. لم تكن متأكدة مما إذا كانت ستعتاد على الاختباء طوال الوقت.

"سأخبرك." بدا محبطًا من هذه الإجابة. أمسك جانب فكها وقبّلها بعمق وعاطفة في محاولة لترجمة مشاعره تجاهها في تلك اللحظة. سحب رأسها بالقرب منه وابتلع أنفاسها بينما كانت تتدفق بينهما.

ابتعدت عنه وعضت شفتيها بلطف؛ لقد كان يقبلها بشكل رائع.

"هل تريدين مني أن أدخل؟" سألها. كانت عضلات أسفل ظهرها تؤلمها وأغمضت عينيها عندما اقترب منها ليقبل رقبتها.

"لا." ابتسمت بسخرية وعادت إلى حمل حقائبها. كان كيغان يشعر بالقلق بعض الشيء. لم ينجح شيء. لم تكن تريد أي علاقة معه - حتى لو كان يعرض عليها الوصول إلى النشوة الجنسية في فترة ما بعد الظهر.

"أنت لا تريدني أن أضعك على السرير وأتناول الطعام-"

"هل ستتوقف؟" سألت. كان انزعاجها شديدًا. نظرت إليه بعينيها لأول مرة منذ بضع دقائق. "ما زلت أرتدي خاتمك - ما زلت هنا. أحتاج فقط إلى بعض الوقت." لم يقل شيئًا لبضع ثوانٍ واستغلت ذلك كفرصة لها للرحيل.

"أنا أحبك، سابرينا." نادى قبل أن تغلق الباب خلفها.

*

"كان ينبغي لنا أن نحمل الليلة الماضية عندما أرادت ذلك." تأوه كيغان. كان كونور لا يزال منزعجًا نوعًا ما من هذا التعليق لكنه حاول التهرب منه. كانت هذه هي المرة الثالثة التي يسمعها فيها وكان كيغان يبدو أكثر ندمًا في كل مرة. كان يعلم مدى شعوره الذي لا يوصف عندما يسمع امرأة تحبها تطلب الحمل في خضم اللحظة. أراد كيغان فقط أن يعرف أنها لا تستطيع الابتعاد عنه ومسح يديها منه. وهو أمر طبيعي ولكنه غير صحيح أخلاقيًا.

"لقد فعلت الصواب بالانتظار. لقد أحببتها بما يكفي لمنحها القدرة على الاختيار الكامل." ردت لايسي بنفس أفكار كونور. احتضن الاثنان بعضهما البعض على الأريكة بعد أن أعدت لايسي الفطائر والبيض للجميع لتناول الإفطار.

كان كونور قد اتصل بكيجان في وقت سابق من ذلك الصباح بعد مشاهدة بث الحفل على التلفزيون المحلي. وكان مشهد سابرينا وهي تركض لمقابلة كيجان على المسرح يُذاع كل عشرين دقيقة. وكان أهل البلاد في حالة من الفرح الشديد بسبب نهاية قصتهم الخيالية الحقيقية.

كان اسم سابرينا قد تم البحث عنه على جوجل ما يقرب من مليون مرة بين تلك الليلة وصباح ذلك اليوم. وقد وصلت مبيعات كتاب كيغان المرتفعة بالفعل إلى أعلى مستوى لها على الإطلاق بزيادة قدرها 30% خلال اثنتي عشرة ساعة على الرغم من صدوره منذ ما يقرب من أربعة أسابيع. كانت سابرينا تشبع فضول الجميع وبدلاً من أن تهدأ أخيرًا، بدا أن الضجة كانت تثير المزيد من الجدل أكثر من ذي قبل.

"لقد حاولت التسلل للخارج هذا الصباح." نظر كونور ولايسي نحو كيغان بحاجبين مقطبين. أومأ كيغان برأسه محبطًا. كان هذا شيئًا لم يستطيعا تصديقه. "إنها تمر بلحظات حيث تكون منغمسة حقًا في الأمر وتشعر أن الأمور طبيعية تقريبًا مرة أخرى. ثم تصبح غير متأكدة حقًا ومنعزلة معي."

"حسنًا،" بدأت لايسي الحديث، مستحوذة على حديث كيغان وكونور بمعلومات أكثر دراية وأنوثة. "إنها لا تزال تعاني، كيغان. لقد تركتها ثم ظهرت فجأة مع امرأة أخرى، ولم تكن تعلم حتى أنك عدت إلى المدينة! لديها الحق في أن تكون حذرة معك. إنها لا تزال تتعافى."

"أتفهم ذلك، وأقسم أنني أفهمه. لكن يجب أن أُمنح فرصة وهي لا تمنحني واحدة. أشعر وكأنني لن أُسامح أبدًا حتى نتمكن من المضي قدمًا معًا". في كل مرة كانا يحظيان فيها بلحظة جيدة، كانت تتراجع عن ذلك بشكوكها الذاتية. لم يكن بإمكانه التنافس باستمرار مع ذلك.

"إذا كانت تستحق ذلك، فسوف تتحلى بالصبر معها. وإذا لم تستطع؛ اتركها وشأنها." كانت صارمة في النهاية. لم تقض لايسي وسابرينا الكثير من الوقت معًا بسبب علاقة كونور وكيجان. شعرت أنه من غير المناسب لها أن تمد يدها بالنظر إلى علاقة زوجها مع عدوها اللدود في ذلك الوقت. ولكن عندما قابلتها في افتتاح البار، أدركت لايسي مدى الألم الذي شعرت به لرؤية كيجان مع امرأة أخرى. لم تكن تريدها أن تشعر بهذه الطريقة مرة أخرى وأصبحت تحميها قليلاً. والأكثر من ذلك أنها أصبحت الآن الشخصية الرئيسية في كتاب شخصي للغاية.

"أصابني الجنون عندما لا أكون بالقرب منها." وكانت هذه هي الحقيقة. "في الليلة الماضية، اعتقدت أنها ستكون ملكي إلى الأبد. اعتقدت أننا سنتزوج اليوم وسنكون قادرين على اختيار أسماء الطفل الليلة. سأشتري لنا منزلًا في الضواحي يوم الاثنين ويمكنها ترك وظيفتها متى شاءت." اتسعت عينا لاسي للحظة. من الواضح أنه فكر في كل هذا كثيرًا.

"هل تعلم كم أزعجني أن أتركها تغادر؟ بعد أن دعوتها لإحضار أغراضها إلى شقتي وتناول العشاء معي؟ كنت على استعداد لفعل أي شيء من أجلها وأشعر أن هذا هو ما يدفعها بعيدًا." استند إلى مقعده وترك يديه تسقطان على عينيه.

"يا رجل،" كان كونور منزعجًا من كيغان. كان بإمكانه أن يدرك أنه كان يستعجل العملية ويأخذ الكثير على محمل الجد. كانت المرأة مندهشة للغاية. "لقد طلبت فقط بعض الوقت. أعطها ذلك وتوقف عن القلق كثيرًا." فتح كيغان فمه للرد. "قبل أن تقول أي شيء آخر،" رفع كونور يده. "أحتاج إلى فتح البار لذا دعنا نذهب." وقف كونور وأمسك بمفتاحه من على الطاولة القريبة. تمدد ليزلي في مكانه وانكمشت على نفسها على الأريكة.

عاد كونور ليقول لها وداعًا. انحنى عند خصره ليقابل وجه ليزلي المقلوب ويقبل شفتيها قبلة حلوة. ثبت ذراعيه على ظهر الكرسي الذي كانت تجلس عليه. تباعدا بمقدار بوصة واحدة حتى يتمكن من الهمس لها. أيًا كان ما قاله، فقد جعلها تضحك بخجل وشعر كيغان بالحاجة إلى النظر بعيدًا. بعد بضع ثوانٍ أخرى، كان كونور في طريقه للخروج من الباب.

كان كونور قد سمع كل شيء بين ركوب السيارة إلى البار ووصوله.

لقد فقدت سابرينا بعض الوزن، ولكن ليس كثيرًا بحيث تصبح أقل جاذبية. ولكن بما يكفي لجعله يفتقد المنحنيات العميقة على وركيها. لقد افتقد تقويم أسنانها ولكن ابتسامتها كانت "مُسكرة" الآن. لقد كره شعرها المستقيم. الآن، كان موضوعه الجديد هو الجنس.

"لا بد أنها من أجمل القطط على الإطلاق". كان كونور قد شغل نفسه بمشروب قوي من الروم والكوكاكولا في البار بينما كان يستعد لافتتاحه للجمهور. ورغم ذلك، كان كيغان يقوم بعمل جيد جدًا في شغل نفسه. "لقد وضعت فمي عليها الليلة الماضية وكان الأمر أشبه بالآيس كريم - كانت منتشية للغاية لدرجة أنني استطعت أن أشربها حرفيًا". ضحك كونور لنفسه بينما كان يرتب رفًا قريبًا. كان كلام كيغان مسليًا.

"إذا كانت قد استمتعت كثيرًا، فأنا متأكد من أنها ستعود قريبًا جدًا. هاه؟" استدار كونور ليرفع حاجبه إلى كيغان. جلس كيغان على كلماته بينما أخذ رشفة أخرى من مشروبه.

حاول أن يفرض عليها الأمر بأفضل ما يستطيع، ومن خلال الضوضاء التي أحدثتها الليلة الماضية، اعتقد أنه قام بعمل جيد. كانت عيناها تدوران للخلف في رأسها في بعض الأحيان وكان لديه خدوش صغيرة على ساعده لم تكن موجودة في اليوم السابق. لقد تركت رائحتها على ملاءاته وبعد أن أوصلها، عاد إلى المنزل فقط ليدفن وجهه في المرتبة ويستنشق لبضع دقائق. لقد امتزجت أنوثتها ورائحتها الحلوة النظيفة معًا لتكوين الرائحة الأكثر مثالية على الإطلاق.

كان عليها أن تعود للمزيد.

*

"أنت تحبين هذا الرجل، لذا اذهبي إلى الجحيم بكل شيء آخر!" صرخت جانيل وهي تتجول في غرفة نوم سابرينا. كانت سابرينا تستمع إليها منذ ما يقرب من عشرين دقيقة. "اذهبي إلى الجحيم بالشهرة، والآراء، والشكوك - أنت تحبينه، بين. كوني سعيدة معه". توسلت بعيون متوسلة. "كنت سعيدة جدًا من أجلك الليلة الماضية. لقد نمت مبتسمة - أفكر في كل القضيب الجيد الذي ستحصلين عليه أخيرًا". تأوهت سابرينا بصوت عالٍ لكنها استمرت. "ثم اتصلت بي في منتصف الطريق باكيًا لأنك لا تزالين في ألم". نظرت سابرينا بعيدًا عنها بينما كانت كلماتها تعالج. قررت جانيل الانضمام إليها على السرير.

"أعلم أن جزءًا منك لا يزال يكافح من أجل مسامحته - أعلم ذلك." بدت متعاطفة حقًا. لم يتبدد شعور الهجر الذي شعرت به لفترة طويلة في غضون يوم واحد. لقد أمضت ما يقرب من عام كامل في التعامل مع فكرة أن كيغان تركها ثم بضعة أشهر تفكر في أن كيغان تركها لشخص آخر. كان الشعور المستمر بالغرق في معدتها وقلقها الحقيقي مشروطًا. "لكنك ستشعر بالضيق من نفسك إذا تركته يرحل، أليس كذلك؟"

تنهدت سابرينا وهي تبتسم بسخرية. كانت بارعة للغاية في إلقاء خطاباتها التحفيزية. غالبًا ما تتضمن لغة بذيئة لكن هذا كان أسلوبها الشخصي فقط. لقد جعلت سابرينا تفكر في الزوايا والشقوق التي ستفتقدها دائمًا.

قالت سابرينا وهي تتنهد بخجل: "لقد أصبح لديه مال الآن". جلست في منتصف سريرها وأصابعها ممدودة لتحدق في خاتمها. كان في يدها الأخرى كأس ممتلئ بالنبيذ الأحمر.

"إذن، ماذا؟" هزت سابرينا كتفها. "هل تشعرين بعدم الأمان بشأن هذا الأمر؟" هل كانت كذلك؟ أم أنها كانت تختلق أشياء لتشتيت الانتباه؟

"لقد كان وسيمًا دائمًا. كانت النساء يرغبن فيه بناءً على ذلك فقط، ولكن الآن... الآن أصبح مشهورًا ويمتلك سيارة تيسلا وشقة شاهقة الارتفاع—" قطعت كلامها. "أشعر أنني لست على ما يرام الآن." نظرت حول غرفة نومها المتواضعة.

لم يكن بها خزانة ملابس خاصة به ولها. ولم تكن بها نافذة يطل عليها ضوء القمر حتى تتمكن من رؤية النجوم أثناء نومها. ولم تكن بها بالتأكيد أرضيات خشبية مدفأة. لكنها كانت المكان الذي قضت فيه هي وكيجان أكثر لحظاتهما حميمية. وكان المكان الذي وقعا فيه في الحب. وقد أضاف تواضع الشقة إلى تواضع الحب الذي تتذكره.

"لم يكن يريد المال. كان يريدك فقط يا سابرينا. إنه يمتلك أشياء فاخرة ولكنه لا يزال يطاردك. لقد حصل على كل ما يفعله بفضلك! بدونك لن يكون هناك كتاب. هل يعني هذا أي شيء؟" أمسكت جانيل بكأس النبيذ الخاصة بها ورفعتها إلى شفتيها.

"نعم، هذا صحيح". كان بوسعه أن يحصل على أي امرأة. كانت النساء يصطففن لتقديم كتفيهن له ليبكي عليها ويشاركنه آلامه بشأن علاقتهما. لكنه كان مثابرًا في اهتمامه بها. اختار استخدام مواهبه الأدبية المذهلة لكسب قلبها مرة أخرى، وقد نجح في ذلك. كانت الشهرة والمال مجرد أشياء إضافية بالنسبة له.

*

"أعلم أنك أردت قضاء بعض الوقت الجيد معها وأنا أفهم ذلك ولكن لدينا الكثير لنفعله، كيغان". كان ناشره ومدير أعماله، بول، يوبخه عمليًا لأنه اختفى عن الرادار طوال اليوم تقريبًا. كان كيغان، مثل سابرينا، قد استيقظ على الكثير من المكالمات الهاتفية والرسائل النصية الفائتة. وكان بول على رأس القائمة. "أولاً، لدينا مقابلة مع صحيفة نيويورك تايمز الأسبوع المقبل. يريدون معرفة مدى توفرك".

كان كيغان صامتًا لثانية واحدة.

كان جالسًا على مقعد في الحديقة التي التقى فيها بسابرينا. وكان يزور المكان كثيرًا لتخفيف التوتر. وكان يقضي وقته في مراقبة الناس؛ متسائلًا عما إذا كان أي شخص قد مر بلقاء كان له نفس التأثير على حياته مثل لقائه بسابرينا. وكان يتساءل عما إذا كانا في حالة حب أو يأملان في ذلك. وكان يراقب كلابهما وأطفالهما. وكانت الأفكار العشوائية تفيده دائمًا.

"ألغِ كل شيء." همس. كان بول فاغر الفم على الخط الآخر.

"عفوا؟" كان من الواضح أن بول سمعه بصوت عال وواضح.

"أنا لا أفعل أي شيء آخر؛ أنا متقاعد."

"لا يمكنك أن تكون جادًا - أنت في ذروة حياتك المهنية! سيدفعون لك مبلغًا مقدمًا قدره خمسة ملايين دولار إذا وقعت عقدًا للجزء الثاني - تقدم لك شركة باراماونت عقدًا سينمائيًا لمدة 10 سنوات! لا يمكنك "التقاعد"!" كان بول غاضبًا. لم يقابل رجلاً لديه قناعة كيغان من قبل. لم يكن أي شيء يفعله منطقيًا بالنسبة له ولكنه كان دائمًا ينجح. ومع ذلك، كان هذا شيئًا لم يكن بول ليثق فيه. كان كيغان يحرم نفسه من كل الفوائد التي يمكن أن تجلبها مواهبه.

"إذا لم أستطع أن أجعلها في حياتي، فلن أرغب في فعل هذا الهراء بعد الآن." هدر. كان العيش في شقة سابرينا المكونة من غرفة نوم واحدة حيث كان المرحاض مسدودًا، وكانت شبكة الواي فاي غير موثوقة وكانت ملابسها بالكاد تتسع في الخزانة أفضل نقطة في حياته. كانت أفضل ذكرياته هناك. كان مستعدًا للتخلي عن كل شيء ليعيش تلك الأيام مرة أخرى.

لم يكن الضغط الناتج عن عدم وجود أي خصوصية، والتعامل مع ضغوط النجاح والظهور العام المستمر، شيئًا قد يقبله طوعًا. لقد فعل ذلك من أجلها فقط. وإذا لم يكن ذلك كافيًا، فلن يعرض نفسه لذلك مرة أخرى.

*

"هل ستتزوجينه؟"، دخلت والدتها مباشرة في الموضوع. استنشقت سابرينا بعمق ونظرت مرة أخرى إلى إصبعها المزين. كان الخاتم يلمع في الضوء.

"نعم" همست في النهاية.

"حسنًا، لا أستطيع أن ألومك حقًا. الرجل يجني الكثير من المال من هذا الكتاب اللعين." تمتمت إيريكا لنفسها.

كانت سابرينا غاضبة. كانت إيريكا تعلم أن سابرينا تحب كيجان قبل أن يصبح الكتاب فكرة. كانت تعلم أن ابنتها كانت تعيسة أثناء محاولتها تجاوز الأمر. لكن كل ما استطاعت أن تنسبه إلى سابرينا هو ملاحقتها لشيكاته. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكن أن توافق بها والدتها على الزواج، والآن كانت ترمي بأفكارها عليها.

"كنت سأتزوجه لو كان لا يزال يعمل في المكتبة، وأنت تعلمين ذلك. لا يهمني المال". أصدرت إيريكا صوت اشمئزاز تجاه المتلقي.

"من فضلك." قالت بهدوء. "فقط كوني شاكرة لأن كل شيء قد انتهى وأنه بخير." لم تعتقد سابرينا حتى أنها تستحق أي رد. خططت للجلوس على الهاتف حتى تنتهي من التحدث إلى نفسها. أصدرت إيريكا صوتًا تأمليًا قبل أن تبدأ مرة أخرى. "لذا، أعتقد أنه يتعين علينا البدء في التخطيط لكل شيء لحفل الزفاف قريبًا."

نحن؟

لم تستطع سابرينا أن تصدق ذلك. فبعد كل الضغوط التي سببتها لكيجان وسابرينا، كانت لا تزال تعتقد أنها ستكون جزءًا من أهم لحظة في حياتهما. شعرت وكأنها حصلت على مكان في حفل زفافها.



"هل تتذكرين كم تكرهين كيغان؟" بدأت سابرينا في طرح السؤال بنبرة من عدم التصديق. "لم تتحدثي معه حتى. لقد عاملته وكأنه لا شيء". تذكرت اليوم الذي رفضت فيه والدتها حتى أن ترمي إليه نظرة. لقد عرض عليها كيغان لطفه، فأدارت ظهرها له وهي مرفوعة أنفها.

والآن أرادت أن تتظاهر بأن كل شيء على ما يرام.

كانت صامتة عندما ذكّرتها سابرينا بسلوكها عديم الذوق. "والآن وقد أصبح لديه المال"، بدأت تضحك. "هل تعتقد أن كل هذا سيُنسى؟" كان من الممكن سماع أنفاس إيريكا المتوسعة من خلال منخريها على الطرف الآخر. لم يكن لديها كلمات لتبرير سلوكها آنذاك وحتى أقل الآن بعد أن تراجعت. كانت تشعر بالاشمئزاز. "ربما"، هسّت سابرينا. "يجب أن تفكر مرتين في كيفية معاملتك للناس - وهذا ينطبق على الكثير خارج هذا الموقف أيضًا."

"لم أكن أعتقد أنه جيد بما يكفي لك!" كان دم إيريكا قد غلى وبدأت تصرخ. شدت سابرينا فكها عندما وصلت صرختها الحادة إلى أذنيها. كان الأمر مرعبًا لسماعه ولم تعتقد أنها سمعته منذ أن كانت **** صغيرة. كانت إساءة والدتها وقسوتها بمثابة جروح صغيرة صامتة مميتة. لم تثير نفسها أبدًا. "أنت تحضرين رجلاً متشردًا يتقاضى الحد الأدنى من الأجور إلى كنيستي وتدعي أنك تحبينه! بالتأكيد لا - ولا أشعر بأي ندم. لقد رأيت امرأة تلو الأخرى تضع بيضها في سلة بها ثقب لعين في القاع، على أمل أن تبدأ في يوم من الأيام في الامتلاء بطريقة سحرية. ولكن في كل مرة كانت تنتهي فقط بحذاء مبلل بالبيض".

"أنت واحدة من النساء القليلات اللاتي نجح الأمر معهن. لكنني أردت فقط شيئًا أكثر تأكيدًا بالنسبة لك - مثل كوينسي." تأوهت سابرينا. "لقد قابلته عندما كان واعدًا. لم يكن بحاجة إلى عمل لأنه كان يعمل بالفعل." لم تستطع أن تصدق أن هذا هو المبرر الذي كانت والدتها تحمله في قلبها لمعاملة كيغان بالطريقة التي عوملت بها.

قالت سابرينا بصرامة، محاولة أن تقنعها بأن الحب هو الشيء الوحيد المهم: "لقد أحببته يا أمي. لقد آمنت بكيجان لأنني كنت أعلم أنه موهوب وأحببته لأنه رجل عظيم". شعرت سابرينا بدمعة تملأ عينيها. "أردت منك أن تقبليه - نحن. أردتك أن تكوني سعيدة من أجلي". همست.

"لقد تقبلتك. أنت ابنتي؛ ليس لدي خيار سوى قبولك. لكن الاختيارات التي تتخذينها، لا أستطيع أحيانًا قبولها." وضعت سابرينا لسانها في خدها.

"حسنًا، تقبلي قراري بعدم التحدث إليك مرة أخرى." وعند هذه النقطة، أغلقت سابرينا هاتفها. كانت على وشك أن تتنهد بارتياح قبل أن يرن هاتفها مرة أخرى.

"آيفي، لماذا تتصلين بي؟" سألت سابرينا. كانت والدتهما حريصة دائمًا على التأكد من أن آيفي وسابرينا لن تكوّنا علاقة كما ينبغي أن تكون بين الأختين العاديتين. كانت سابرينا هي التأثير السيئ وكانت آيفي تظهر دائمًا علامات على اتباع خطى سابرينا. كانت عنيدة وجذابة وواثقة من نفسها. كانت تعرف ما هو الأفضل لها. مع مرور كل عام تكبر فيه، تجد إيريكا صعوبة في السيطرة عليها. لم تكن تستوعب رأي والدتها في كل شيء وتعتبره حقيقة. لم تكن تكره روشيل وكانت تحب أختها سابرينا. شعرت سابرينا أحيانًا وكأنها تكره كوينسي أيضًا. الآن بعد أن بلغت السابعة عشرة من عمرها، كانت آيفي تظهر علامات رغبتها في أن تكون بالغة حرة التفكير.

"أردت أن أهنئك على خطوبتك. لقد سمعتك للتو مع والدتي على الهاتف وأردت أن تعلمي أنني سعيدة من أجلك. لقد كنت سعيدة دائمًا." ابتسمت سابرينا لنفسها. كان هذا يعني الكثير خاصة بعد المحادثة التي دارت للتو.

"شكرًا لك." قالت بلطف. "لكن كن حذرًا، حسنًا؟ لا تضع نفسك في مشكلة." كان كلاهما يعرف ما تعنيه. ستجعل إيريكا حياتها جحيمًا حقيقيًا إذا كان لديها أي سبب للاعتقاد بأن آيفي لم تقف إلى جانبها في هذا الموقف. كانت سابرينا تعلم أن آيفي تعتمد كثيرًا على إيريكا في العيش ولم تكن تريد تخريب حياتها في المنزل.

"أنا كذلك. سأتحدث إليك لاحقًا - من فضلك ادعني إلى حفل الزفاف." همست.

"حسنًا، سأحاول." ضحكت سابرينا. "لكن هل أنت بخير؟ هل تحتاجين إلى أي شيء؟" سألت. كانت سابرينا هي ملاذها عندما كانت في ورطة. لقد أرسلت لها المال مرات عديدة، بل إنها أخذتها من بعض الأماكن التي لم يكن من المفترض أن تذهب إليها. لكنها كانت شابة وجميلة وتتمتع بقدر كبير من السيطرة على نفسها، لذا لم تشعر سابرينا بالسوء أبدًا وهي تساعدها.

"نعم، أنا بخير. سأرسل لك رسالة نصية على أية حال." أسرعت. أغلقت سابرينا الهاتف، وشعرت براحة أكبر مع قرارها لأنها علمت أن أختها الصغيرة المفضلة تدعمها.

*

"أوه، كيغان..." همست سيندي. "أتمنى لو أخبرتني أنك تريد أن تتقدم لخطبتي. كنت لأخبرك أن هذا سيحدث." حاولت أن تبدو متعاطفة وهي تنطق بهذه الجملة لكنها لم تنجح. سقطت على كيغان مثل رطل من الطوب. تأوه كيغان ودار بعينيه - كان مزاجه متوترًا.

"لا أريد سماع ذلك." هدر. كان سلوكه يقطر على شفتيه.

لقد كان يمر بعواطفه طوال اليوم والنصف الماضيين. كان حزينًا ومتفائلًا ومحبطًا وغاضبًا تمامًا. كانت كل موجة من المشاعر بنفس قوة الموجة السابقة، وكانت أكثر موجاته انتشارًا هي الغضب. كان مليئًا بالاستياء وبدا أن كل من حوله لديهم فرصة للتحرر. بما في ذلك والديه.

"أعلم أنك لا تفعل ذلك." فركت ظهره بحنان، على الرغم من مشاعره الواضحة تجاهها. كانت هي وزوجها في غرفتهما بالفندق عندما اتصل بهما ليخبرهما أنه لن يأتي لزيارتهما لأنه لم يكن يشعر بأنه على ما يرام. أدركت سيندي أن الأمر أفضل، وقررت زيارته بدلاً من ذلك.

"عليك فقط أن تكون أكثر حذرًا مع قلبك حتى تتأكد من أنها تريد الالتزام." اقترحت والدته. تنهد كيغان وأدرك أنها كانت تقدم نصيحة لائقة إلى حد ما. في هذه المرحلة، لم يستطع الاستمرار في إظهار قلبه لها لتقرر أنه ليس كافيًا. كان يعذب نفسه فقط. كيغان

قالت سيندي "إنها جميلة حقًا". تنهد كيغان وابتسم لنفسه بخفة.

"أليس كذلك؟" سأل نفسه أكثر من أي شخص آخر. تنهد، متذكرًا وجهها وشعر بتلك الموجة المألوفة من الدفء في قلبه.

*

رن نظام الاتصال الداخلي الخاص بكيجان. فأغلق الصنبور الذي كان يشطف منه وعاءً من الفراولة النيئة استعدادًا لطهي الإفطار. ثم توجه إلى النظام واستدعى موظف الاستقبال.

"نعم؟" سأل نصف منزعج ونصف مهتم.

"السيد لوثر، آسف لإزعاجك ولكن لدي امرأة-"

"كيجان! إنه لن يسمح لي بالنهوض، هل يمكنك النزول إلى هنا قبل أن ألعنه بشدة؟" سكتت المكالمة وأعاد كيجان الاتصال على الفور.

"أنا قادم."

خرج من الشقة حافي القدمين وبدون قميص. كان صوت سابرينا ينبض بالكهرباء في عروقه وفجأة امتلأ بالطاقة. قفز بعصبية حول المصعد بينما كان يستغرق وقتًا طويلاً للوصول من الطابق العاشر إلى الأول. عندما أشار الجرس إلى وصوله، لم يستطع أن يصدق المشهد الذي رآه عند المكتب.

كانت سابرينا قد لفَّت فينيس ببطانية بين ذراعيها ــ كان الجو ممطرًا وكانت تحب أن تبقيها دافئة لأنها نحيفة وشعرها قصير. كان وجه فينيس الخائف وجسدها المرتجف يتناقضان بشكل حاد مع وجه سابرينا. كانت سابرينا غاضبة للغاية. كان بوسعه أن يرى ذلك في عينيها بينما كانت تتحدث إلى الرجل الجالس على المكتب. لقد شعر بالأسف على الرجل المسكين تقريبًا.

"عليك أن تتعلمي كيف تتحدثين إلى الناس-" كانت في خضم توبيخ شديد عندما اقترب منها. أمسك فينيسيا من كلتا يديها بيده فقط وأمسك بمقبض حقيبتها باليد الأخرى. استقبلته فينيسيا على الفور بقبلات على خده. كان حازمًا عندما استدار إلى الرجل الجالس عند المكتب.

"السيد لوثر، أنا آسفة-" امتصت سابرينا أسنانها.

"الآن تريد الاعتذار، أليس كذلك؟" قالت سابرينا من خلف جسد كيغان.

"ضعها على قائمتي المتكررة وأريد مكانًا لركن سيارتها في المرآب عندما تأتي." انفتح فم الرجل وأغلقه حوالي أربع مجموعات من المرات. لم يكن يتوقع هذا. لقد رأى للتو امرأة ترتدي ملابس رديئة وحقيبة وكلبًا مبللاً وافترض أنها لا مكان لها في بهو الفندق الفاخر. الآن، قيل له للتو إنها ليس لديها مكان دائم فحسب، بل إن هذا المكان هو أغلى وحدة في المبنى.

"بالتأكيد سيدي ولكن لا يوجد كلاب—"

"أخبر بوب أنني سأدفع ما يريده لكنها ستبقى." كان حازمًا في إجابته وكان يعلم أنه لم يتبق له سوى القليل ليقوله. "أو سأرحل." لقد دفع الإيجار الأكبر من أي شخص آخر في المبنى. لن يتم طرده بسبب كلب يزن عشرة أرطال. كلاهما يعرف ذلك.

ألقت عليه سابرينا نظرة مرحة من خلف جسد كيغان وابتسمت بسخرية عندما مرت به متوجهة إلى المصاعد. انتظر كيغان وسابرينا في صمت حتى وصل المصعد. تساءلت عما إذا كان مستاءً منها لعدم الاتصال به لأكثر من يوم كامل بقليل. صعدا إلى المصعد ووقفا بجانب بعضهما البعض ونظرتهما إلى الأمام مباشرة.

فتحت فمها لتقول شيئًا - أي شيء - لكن الجرس الموجود في الأعلى أشار إلى أنهم كانوا على أرضيته. وضع كيغان فينيس على الأريكة الجلدية وتقلصت على الفور لتغفو. التفتت سابرينا إلى كيغان لكنه كان قد عاد بالفعل إلى المطبخ.

تبعته ببطء واتكأت على طاولة الجزيرة القريبة. نظر إليها لثانية واحدة فقط ثم عاد إلى تقطيع الفاكهة.

"إذن... ماذا يعني هذا؟" سأل بلا مبالاة. وضع إبهامه في فمه ليتذوق بعض عصير الفراولة المتبقي عليه. ظل ثابتًا على ما كان يفعله. حاولت سابرينا التخلص من سلوكه لكن هذا أزعجها. ابتلعت ريقها.

"ماذا تقصد؟" همست بلطف.

"أعني،" وضع السكين وأخذ منشفة ورقية لمسح يديه. هز كتفيه برفق ووضع ذراعيه متقاطعتين فوق صدره المرن. فركت سابرينا يديها أمامها بينما كانت تنتظر رده. حاولت أن تتذكر أنه هو الذي وضعها على قائمة زواره المتكررين وطلب مساحة لسيارتها. لا بد أن هذا يعني شيئًا.

أو ربما يعني ذلك أنها كانت لديها مكان لتركن فيه سيارتها عندما يشعر بالوحدة في الليل.

فجأة شعرت بأن الخاتم في إصبعها يزن ألف رطل. سألها بتردد: "لم أتحدث إليك منذ يومين تقريبًا". "ماذا تفعلين هنا؟"

نظر إليها لأول مرة منذ بضع دقائق، وكان ليلعنه إن لم يمزقه تعبيرها إلى أشلاء. لم يستطع أن يصدق مدى سهولة معاملتها بهذه الفظاعة، لكنه كان يعلم أن هذا كان فقط لحماية نفسه. ستستمر في اللعب به طالما سمح لها بذلك. لكن كان لابد أن ينتهي هذا لأنه لن يقضي أي أشهر أخرى - أو سنوات في اضطراب مع نفسه. لقد أخطأ وكان يفهم ذلك تمامًا، لكنه لم يستحق هذا التعذيب الذي لا نهاية له.

"أنتِ-" بدأت. نظرت إلى فينيس وحقيبتها. نظرت إلى أسفل إلى إصبعها المزين وحركت خاتم الخطوبة ببطء على طوله. "أنتِ لا تريدين الزواج بي بعد الآن." همست. أغمض كيغان عينيه للحظة.

لم يكن لدى سابرينا أي نية أخرى سوى الاعتراف بحبها لكيجان وقضاء الأيام القليلة التالية في التدليل على سريره حتى ينسى العالم خارج شقته. لكن البرودة في صوته أقنعتها بأن كل هذا كان خطأ. ربما انتظر لفترة أطول مما ينبغي.

"أنت تعلم أنني أفعل ذلك." شعر كيغان بالإحباط من هذا الموقف. لقد وصل مستوى سوء التفاهم بينهما إلى مستوى غير ناضج. لقد كان يزيد الأمر سوءًا بمحاولته أن يكون أحمقًا. لم يكن هذا من عاداته ولن يبدأ اليوم. خاصة مع سابرينا.

"حبيبتي،" تأوه وأشار رسميًا إلى خلع واجهته. "تعالي واجلسي." شقت سابرينا طريقها ببطء إلى مقعد منضدة الجزيرة. جلس كيغان بجانبها. "لن أتوقف أبدًا عن الرغبة في الزواج منك. أبدًا." نظرت إليه سابرينا بعيون كبيرة وانتظرت أن يستمر في الحديث. "لكنني لا أريدك أن تشعر بأنك ترتكب خطأ بالزواج مني. كما أنني لا أريدك أن تظل مترددًا بشأن هذا الأمر أيضًا." وبخها قليلاً.

"يمكننا أن نتزوج الليلة." نظر إليها كيغان بنظرة غير مصدقة، وقد صُدم عندما رأى أنها جادة. "لقد أتيت إلى هنا لأتزوجك في أقرب وقت ممكن."

"سابرينا، أعتقد أنك تريدين عائلتك-"

"كل ما أحتاجه هو أنت." همست. "لا أحتاج إلى أي شخص آخر غيرك. ليس لدي ما أثبته." تنهد كيغان الذي كان من المفترض أن يهدئ قلبه ويصفي ذهنه. لكنه لم يفعل سوى شد زوايا شفتيه. ابتسمت سابرينا أيضًا. "لقد فكرت فيك كل يوم منذ اليوم الذي قابلتك فيه. لقد أحببتك كل يوم منذ ذلك الحين ولن أتوقف أبدًا."

*تحقق من السيرة الذاتية للحصول على التحديثات*

انحنت كتفيها قليلاً. "لقد قررت أن الفرصة تستحق أكثر من خطر التعرض للأذى منك مرة أخرى." أمسك كيغان رأسها بكلتا يديه. سحب وجهها بالقرب من وجهه وأجبرها على النظر في عينيه.

"أخطط لجعلك أسعد امرأة في العالم حتى آخر نفس. هل تفهمين؟" أومأت برأسها. جذبها إليه ليقبل شفتيها. "الآن هل يمكننا أن نتزوج؟"

"نعم."