مترجمة مكتملة عامية سابيللا ومالكولم Sabella & Malcolm

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

سابيللا و مالكولم



الفصل 1



الفصل الأول

"تعالي يا فتاة"، قالت سابيلا جاميسون لصديقتها المقربة وزوجة أخيها ريجينا. "سأتأخر في اصطحاب طفلي.

"سأأتي"، ردت ريجينا وهي تبتسم لسابيلا وهي تشعر بالإثارة. "لا أفهم لماذا أنت مستعجلة إلى هذا الحد. لقد جعلتِ السيد ستيفنز يخاف منك إلى الحد الذي جعله لا يجرؤ على إغلاق أرضه في الليلة التي تسبق وصولك".

وقال سابيللا "لن أجازف. أتوقع منهم أن يكونوا مستعدين لتسليمي المفاتيح في اللحظة التي أصل فيها، لذا سأقوم بواجبي وسأصل في الموعد المحدد. لذا، هيا، استعدوا حتى نتمكن من المغادرة الآن ولا نعلق في زحام ساعة الذروة على الطريق 285".

"لا أعلم إن كان علي أن آخذك معي بعد أن أخبرت طفلتي أن عرابتك لن تستطيع ركوب سيارتك الجديدة حتى تتعلم كيف تأكل بدون مريلة"، قالت ريجينا وهي تقاوم الرغبة في الضحك.

"لا تغضبي مني"، قالت سابيللا. "لقد قلت لزوجك وأخي نفس الشيء. من أين تعتقدين أن ابنتك حصلت على جيناتها الفوضوية؟"

قالت ريجينا أثناء صعودهما إلى سيارتها: "ما زال مارك يعاني من الألم بسبب ذلك. لقد أخطأت عندما قلت ذلك لأخيك".

قالت سابيللا وهي تربط حزام الأمان: "الحقيقة ستحررك. مارك معروف بتناوله الطعام والقيادة في نفس الوقت. أشعر بالانزعاج كلما ركبت معه السيارة، ثم يتوقف أمام نافذة خدمة السيارات ويطلب وجبة كومبو. ثم بعد أن يحصل عليها يضعها على المقعد المجاور له وكأنه جالس في المنزل على طاولة غرفة الطعام ويبدأ في الأكل. ولا أريد حتى أن أتحدث عن ذلك إذا لم يكن يقود السيارة. أوه!"

قالت ريجينا وهي تضحك بشدة حتى بدأت الدموع تتدفق على وجنتيها: "ابتعد عن زوجي، فهو يستمتع بطعامه فقط".

قالت سابيللا وهي تضحك: "إن زوجك يشكل خطراً على الطريق، وهو فوضوي. ولهذا السبب لن يركب هو وليل فوضوي في سيارتي من طراز 2009. لن يحدث هذا إلا بعد أن يتعلما تناول الطعام دون الإعلان عن ما تناولاه على ملابسهما".

"يجب أن أجعلك تجد شخصًا آخر يأخذك لإحضار طفلك"، قالت ريجينا مازحة.

"ولكنك لن تفعل ذلك لأنك متلهفة مثلي لرؤية شكل طفلي"، قالت سابيللا وهي تبتسم لزوجة أخيها.

"لقد حصلت على ذلك بشكل صحيح"، قالت ريجينا وهي تبدأ تشغيل سيارتها.

عندما وصلوا إلى ساحة انتظار السيارات، قفزت سابيللا من سيارة ريجينا، بمجرد وضعها في وضع الانتظار واتجهت إلى الداخل. ابتسم السيد ستيفنز، صاحب ساحة انتظار السيارات، واتجه إليها في اللحظة التي دخلت فيها.

"مرحباً، السيدة جيمسون،" قال وهو يمشي نحو سابيللا.

"مرحبًا، السيد ستيفنز"، أجاب سابيللا. "هل طفلي جاهز.

"نعم،" قال السيد ستيفنز ضاحكًا من الطريقة التي كان سابيللا يحاول بها ألا يقفز في كل مكان مثل *** ينتظر بفارغ الصبر الحصول على لعبة جديدة. "إنها تنتظرك في المرآب. اتبعني."

تبع سابيللا وريجينا السيد ستيفنز إلى المرآب.

"ماذا تعتقدين؟" سأل السيد ستيفنز وهو يشير إلى سيارتها.

"إنها جميلة"، قالت سابيللا وهي تتجه نحو سيارتها هامر H2 موديل 2009 ذات اللون المعدني Solar Flare Metallic.

"لا أحد سوف يخطئ مع هذا اللون الغريب" تمتمت ريجينا.

قالت سابيللا وهي تحاول إخراج لسانها في وجه شقيقة زوجها: "أنت غيورة فحسب". فتحت ريجينا الباب ونظرت إلى داخل السيارة الضخمة التي وصفتها بالدبابة.

قالت ريجينا "لقد حصلت على هذا الشيء المزخرف بكل خيار يمكنك الحصول عليه".

"أعلم ذلك"، قال سابيللا ضاحكًا. "لم أستطع منع نفسي. بمجرد أن رأيت كل الإضافات التي يمكنني الحصول عليها، لم أستطع التوقف. بالطبع، كل الأشياء التي ألقاها السيد ستيفنز مجانًا ساعدت في تغطية التكلفة".

قال السيد ستيفنز: "لا نتعامل كل يوم مع عميل يقبل الدفع نقدًا، أو عميل يتفاوض بنفس كفاءة السيدة جيمسون".

كان السيد ستيفنز يبتسم، لكنه كان يأمل ألا يحصل على عميل آخر مثل سابيلا جاميسون مرة أخرى. لقد تذكر رقصة السعادة الذهنية التي قام بها عندما دخلت إلى وكالته.

لقد اعتبرها امرأة غبية لا تهتم إلا بسيارة تعمل عندما تضع المفتاح في الإشعال، وتبدو جميلة وتنقلها إلى حيث تريد أن تذهب.

لكن الأسئلة التي وجهتها له حول السيارة التي كانت ترغب في شرائها جعلته يدرك أنه أخطأ بشكل خطير في فهم سابيلا جيمسون.

كانت المرأة بمثابة كابوس بالنسبة لستيفنز، فهي زبونة مطلعة تعرف ما تريده. كان يحقق ربحًا من السيارة التي كانت تشتريها، لكن ليس بالقدر الذي كان يريده. لقد شعر بالغثيان عندما فكر في كل الإضافات التي قدمها لها من أجل إقناعها بشراء السيارة منه.

كان بإمكانه استرداد هذا المبلغ من خلال الرسوم المخفية إذا قامت بتمويل السيارة من خلاله بدلاً من الدفع نقدًا.

لا، لم يكسب الكثير من المال كما توقع عندما باع السيارة إلى سابيللا، لكن كان عليه أن يعجب بالمرأة وتصميمها على الحصول على نوع السيارة التي تريدها بالسعر الذي كانت على استعداد لدفعه.

"أنت مستعدة للذهاب"، قال السيد ستيفنز لسابيلا بينما كانت تأخذ الأوراق الخاصة بسيارتها الجديدة من يديه.

ضحك عندما أخذت الأوراق من يده وركضت تقريبًا إلى المرآب لاستلام السيارة الضخمة التي تستهلك الكثير من الوقود والتي كانت تسميها بحب "طفلتها".

"كل هذا ملكي" هتفت سابيللا عندما انضمت إلى ريجينا في المرآب وهي تهز المفاتيح التي كان يحملها بين يديها، وكانت ابتسامتها تكاد تقسم وجهها إلى نصفين.

ضحكت ريجينا وهي تشاهد شقيقتها تقف في مكان واحد، وتحرك قدميها لأعلى ولأسفل مثل الفلين الجاهز للخروج من الزجاجة.

"سأفترض أنك سعيد" قالت ريجينا مازحة سابيللا.

"لا،" قال سابيللا مازحا، "أنا مكتئب قليلا.

قالت ريجينا: "تعال، أخوك ينتظر بفارغ الصبر رؤيتك تقود هذه السيارة الضخمة التي تستهلك كميات كبيرة من الوقود. لقد تحدث عن هذه السيارة لمدة أسبوع وألقى تلميحات حول إمكانية حصولنا على واحدة".

كان هناك تلميح من الغضب في صوت ريجينا والذي اختارت سابيللا تجاهله لأنها لن تسمح لمشكلة بين الزوجين أن تدمر سعادتها.

"شكرًا لك على اصطحابي لأخذ طفلي"، قالت لريجينا وهي تضع ذراعيها حول صديقتها.

قالت ريجينا "على الرحب والسعة، أنا سعيدة لأنك وطفلك معًا أخيرًا".

قالت سابيلا وهي تفرك يدها على هيكل سيارتها الجديدة أثناء سيرها حولها: "سأحملها بكل ما قد أحتاجه في رحلتي. لا أستطيع الانتظار حتى أتمكن من قيادتها على الطريق المفتوح".

قالت ريجينا "من المحتمل أن تستخدم خزانًا من الغاز للقيادة من هنا إلى منزلي".

"هذا يذكرني" قال سابيللا وهو يتجه نحو مدير المرآب. كانت ريجينا تراقب سابيللا وهو يتحدث إلى الرجل. سلمها ظرفًا وعانقته سابيللا.

"ذهبت للتحدث مع مدير المرآب للتأكد من أنهم قاموا بملء خزان الوقود الخاص بي كما وعد السيد ستيفنز. قال إنه فعل ذلك، ثم سلمني بطاقة هدية بقيمة مائة جالون من الوقود"، قالت سابيللا بنبرة صوتها التي أظهرت دهشتها.

"أنت تمزح"، قالت ريجينا بصوت يظهر أنها كانت مندهشة مثل سابيللا بما فعله المدير.

"قال المدير، وقال السيد ستيفنز إنها هدية لتعليمه درسًا"، قالت سابيللا، "أنت محظوظة للغاية"، قالت ريجينا، "لم أعرف أبدًا شخصًا محظوظًا مثلك".

"أنا لست محظوظا"، قال سابيللا.

قالت ريجينا: "يا فتاة، من فضلك. أنت فقط من قد يفوتك الحصول على منحة دراسية في جامعة برينستون، ثم ينتهي بك الأمر بالحصول عليها لأن الشخص الذي منحته إياها لم يعد مؤهلاً للحصول عليها، وكم من الناس تعرفينهم قد يتمكنون من إنهاء تدريبهم ويملأون طلبًا واحدًا ويحصلون على الوظيفة التي يريدونها في المقابلة الأولى، وكم من الناس قد يحصلون على وظيفة أحلامهم، ويطلبون تأخيرًا لمدة ستة أشهر في البدء ويحصلون عليها".

"إنهم يمنحونني الوقت فقط للاهتمام بالأمور هناك والاستقرار في تكساس"، قال سابيللا.

"لماذا تتحرك بعيدًا جدًا؟" سألت ريجينا.

قالت سابيلا وهي تنادي صديقتها باسمها المستعار: "أحتاج إلى تغيير. أحتاج إلى مكان حيث يمكنني أن أبدأ حياتي بنفسي حقًا".

"هل تقصدين ذلك بدون أن يراقبك أخوك الكبير؟" سألت ريجينا.

قالت سابيللا وهي تتحرك إلى جانب السائق في سيارتها الهامر، وتفتح الباب، وتصعد إلى الداخل، وتربط حزام الأمان، وتشغل المحرك: "لقد حصلت عليه. سأتبعك إلى المنزل".

قالت ريجينا مازحة لزوجة أخيها: "من الأفضل أن تتوقفي عند محطة وقود، لأنك ستحتاجين إلى التزود بالوقود".

أخرجت سابيللا لسانها لصديقتها المفضلة وسرعان ما كانت المرأتان في طريقهما.

وبعد مرور أسبوع، كانت سابيلا تضع آخر أغراضها في طفلها، وكانت تستعد لتوديع شقيقها مارك وزوجته/صديقتها المقربة ريجينا وابنة أختها التي تحمل نفس الاسم ليتل سابيلا.

لقد وقفوا في الممر المؤدي إلى المنزل الذي باعته قبل ثلاثة أسابيع من الموعد المقرر لمغادرتها، حيث حاول شقيقها أن يكون رجلاً فلا يبكي، وتركت شقيقة زوجها دموعها تتدفق بدلاً من حبسها في الداخل، ومدت ابنة أخيها يدها إليها مطالبة سابيلا بأخذها بين ذراعيها.

قالت ريجينا وهي تمرّر الصغيرة سابيللا إلى عمتها: "إنها لا تريدك أن تذهبي. لا أحد منا يريدك أن تذهبي".

"لا تفعلي هذا يا جينا،" توسل سابيللا، "لا تجعلي الأمر صعبًا بالنسبة لي، من فضلك."

قالت ريجينا وهي تعانق سابيلا: "أنا آسفة. سأفتقدك. من سأتحدث إليه عندما يفعل مارك شيئًا يدفعني للجنون أو يزعجني؟"

قالت سابيللا وهي تبكي مع صديقتها: "يمكنك الاتصال بي. سأذهب إلى ولاية أخرى، وليس إلى بلد آخر".

"لكنك ستكونين بعيدة جدًا"، قالت ريجينا ودموعها تتساقط بشكل أسرع. "ربما تكون في بلد آخر".

"سأعود إلى المنزل لقضاء العطلة ويمكنك أنت ومارك وسابيلا الصغيرة أن تأتوا لزيارتي."

"سوف أفتقدك على أي حال" قالت ريجينا بحزن.

قال مارك ضاحكًا من زوجته وأخته: "هل ستتوقفان عن ذلك؟". "لن تغادر سابيلا قبل أن تغير رأيها وتعود إلى هنا تسأل عما إذا كان بإمكانها البقاء معنا بينما تبحث عن مكان آخر للعيش فيه".

قالت سابيلا إنها لا تريد أن تحرم شقيقها من أمله في بقائها، لكنها تريد أن تعلمه أنها ستغادر حقاً. وأضافت: "سأذهب إلى تكساس، ولدي وظيفة تنتظرني، واشتريت منزلاً. ولن أغير رأيي هذه المرة".

"بالتأكيد،" قال مارك. "ريجينا تطبخ شريحة لحم للعشاء. سأتأكد من أنها تحضر لك طبقًا وتبقيه دافئًا حتى تعود."

كان لدى مارك سبب وجيه للشك في أن سابيللا ستغادر ولاية جورجيا بالفعل لأنها بذلت محاولات عديدة لتكون بمفردها فقط لتنتهي بها الأمر في منزل والديها أو منزل شقيقها.

المرة الوحيدة التي انتقلت فيها فعليًا وبقيت هناك لفترة طويلة كانت عندما انتقلت إلى المنزل الذي باعته للتو مع صديقها إدوارد أوفيرتون، لكن علاقتهما انتهت عندما قال إدوارد إن الأمر يشبه إلى حد كبير الزواج ولكن بدون ممارسة الجنس.

لم يزعج إنهاء إدوارد لعلاقتهما سابيلا، بل كانت سعيدة عندما حدث ذلك. السبب الوحيد الذي جعلها توافق على الانتقال للعيش معه عندما اقترح ذلك هو أنها كانت تحاول التخلص من صورتها الطيبة وصدم أسرتها وأصدقائها من خلال إظهار لهم أنها تستطيع القيام بشيء غير متوقع.

لم يكن رد فعلهم على حيلتها الصغيرة ما توقعته على الإطلاق، فقد أصيب والداها بالذهول لدرجة أن والدتها أغمي عليها وأراد والدها أن يذهب إلى المنزل المجاور ويستعير بندقية جارهم وكان ليفعل ذلك لو لم يمنعه مارك.

مارك بعد أن هدأ والده أمسك إدوارد من رقبة وبدأ في خنقه وربما كان سيقتله لو لم يمسكه والده ويسحب يده من حول رقبة إدوارد.

ركض إدوارد خارج المنزل، وقفز إلى سيارته وانطلق بعيدًا بعد أن أطلقه مارك. قبلت أسرتها قرارها بالعيش مع إدوارد عندما أقنعتهم، وكان هذا ما أرادته حقًا، ولم تكن تحاول أن تكون متمردة.

لا يزال طعم تلك الكذبة السهلة المر يملأ فمها عندما تفكر فيها.

عاشت هي وإدوارد معًا في سعادة لمدة ثلاثة أشهر تقريبًا عندما بدأ إدوارد في إلقاء تلميحات حول العيش مثل الراهب. أعطته سابيلا ردها المعتاد بأنها لم تكن مستعدة حقًا لممارسة الجنس، وذكّرت إدوارد بوعده بالانتظار حتى تصبح مستعدة.

أبقاه هذا تحت السيطرة حتى بعد شهر سألها السؤال النهائي: هل ستكون مستعدة على الإطلاق؟

لم يكن على سابيللا أن تجيب على السؤال لفظيًا، فقد أخبرته النظرة في عينيها بكل ما يحتاج إلى معرفته.

لا، لن تكون مستعدة أبدًا. لم يقل إدوارد أي شيء في تلك الليلة، بل نهض من الفراش وغادر الغرفة وصعد إلى الطابق العلوي وحزم حقيبته وغادر. وفي وقت لاحق من تلك الليلة أرسل لها بريدًا إلكترونيًا يطلب منها بيع المنزل وإرسال نصفه إليه باستخدام عنوان عمله.

لقد زادت قيمة منزلهم خلال الفترة القصيرة التي عاشوا فيها فيه، والتحسينات التي أجروها زادت من قيمة المنزل بشكل أكبر مما مكن سابيلا من شراء سيارة أحلامها، والانتقال إلى تكساس حيث ستبدأ وظيفتها الجديدة وحياة جديدة لم يعتقد شقيقها أنها كانت جادة فيها.

قالت ريجينا بصوتها الذي أخرج سابيلا من أفكارها: "إنها تترك مارك حقًا". نظر مارك إلى أخته، ورأى حقيقة كلمات زوجته في عينيها.

"هل ستغادر حقًا؟" سأل بصوت لا يزال يرفض تصديق ذلك.

"نعم،" قالت سابيللا بصوتها ليعلم شقيقها أنها جادة، "سأرحل حقًا."

"سوف أفتقدك،" قال مارك وهو يمشي نحو أخته ويحتضنها.

"سأفتقدك أيضًا"، قالت سابيللا وهي تمسح الدموع من عينيها بعد أن أطلقها شقيقها من حضنه.

"أريدك أن تتصل بي كل يوم حتى تصل إلى وجهتك"، قال مارك.

قال سابيللا: "إنها أقل من عشر ساعات بالسيارة، مارك. سأتصل بك لاحقًا الليلة عندما أصل إلى تايلر".

أعطت سابيللا شقيقها وزوجة أخيها/أفضل صديقة لها وابنة أخيها عناقًا أخيرًا، وصعدت إلى طفلها، واسترخت، وربطت حزام الأمان، وأشعلت محرك طفلها، وفحصت مرآتها، ووضعت قرصها المضغوط المصنوع منزليًا من الأغاني القديمة الذهبية في مشغل الأقراص المضغوطة، ووضعت السيارة في وضع القيادة، وأطلقت فرامل الطوارئ وانطلقت خارج الممر المؤدي إلى المنزل الذي كان منزلها لتتجه إلى المنزل الجديد حيث ستبدأ حياتها الجديدة في تكساس.

شاهد مارك أخته وهي تبتعد بالسيارة وهي تصلي بصمت كما فعل هو، طالبًا من **** أن يرعاها ويحفظها في أمان. كما صلى أن تجد السعادة التي كانت تبحث عنها على طول الطريق.



الفصل 2



قالت سابيللا وهي تركض داخل منزلها الجديد محاولة الهرب من المطر الذي يتساقط عبر السقف المتسرب في الأعلى: "سأقتل تلك العاهرة".

"لن أقوم أبدًا بشراء منزل عبر الإنترنت طوال حياتي."

أرادت سابيللا أن تركل نفسها لأنها لم تقم بتفتيش المنزل كما تعلم أنه ينبغي لها، لكنها لم تر سبباً لعدم الثقة في امرأة عرفتها طوال حياتها وذهبت معها إلى المدارس الابتدائية والمتوسطة والثانوية.

لم تتوقع أبدًا أن تخدعها صديقتها أو تخدعها، ولكن هذا ما حدث. كل ما أخبرته جلوريا ريد لسابيلا عن المنزل الذي شاهدته على الإنترنت واشترته كان كذبة.

لم يكن المنزل مثاليًا وكان بحاجة إلى العديد من الإصلاحات الكبرى والمكلفة للغاية. لم يكن السقف جديدًا تمامًا، ولم يكن الهيكل قويًا كما قالت تلك العاهرة الكاذبة، وكان الخشب في المنزل متعفنًا في كل مكان ولم يكن النمل الأبيض يتناول وجبة طعام.

توجهت سابيللا إلى المرآب حيث ركنت طفلها وهي ترجو أن لا يكون سقف المرآب في نفس حالة سقف المنزل.

فتحت باب سيارتها الهامر، بينما كان المطر ينهمر على جسدها ويضرب الملاءة التي ألقتها فوق رأسها لتحميها من البلل، والتي كانت عديمة الفائدة تمامًا ضد المطر، وصعدت إلى الداخل وأغلقت الباب خلفها. بمجرد دخولها، أراح رأسها على مسند الرأس وأغمضت عينيها وحاولت حبس الدموع التي كانت تحاول السقوط.

لم تكن هذه هي الطريقة التي تصورت بها سابيللا قضاء ليلتها الأولى في منزلها الجديد. كانت تخطط للخروج غدًا وشراء أثاث جديد وستائر وأشياء أخرى لتزيين ملاذها الجديد، ولكن بفضل امرأة متواطئة وكاذبة ومنحطة، لم تكن لتتمكن من القيام بذلك الآن لأنها لم يكن لديها حتى مكان للعيش فيه.

جلست سابيللا في مرآبها، وهي تراقب هطول المطر بينما شعرت بالدموع التي كانت تكافح لمنعها من السقوط تتشكل في زوايا عينيها وتتدحرج على خديها.

بدأ المطر ينهمر بغزارة وبدأ الرعد والبرق. كانت بحاجة إلى شخص تتحدث معه فأخرجت هاتفها المحمول عازمة على الاتصال بأخيها، لكنها غيرت رأيها عندما فكرت في مدى القلق الذي سيشعر به عليها إذا اتصلت به وهي تشعر بالانزعاج الشديد، وكأنها كانت تبكي.

قررت الاتصال به في الصباح عندما تتمكن من التحكم في مشاعرها بشكل أفضل. وبما أنها لم تستطع فعل أي شيء حيال وضعها الليلة، فقد جعلت سابيلا نفسها مرتاحة واستقرت طوال الليل.

صوت الرعد القوي وضربة البرق التي بدت قريبة جدًا، جعلها تقريبًا تغير رأيها بشأن البقاء في المرآب والذهاب للإقامة في فندق بدلاً من ذلك، لكنها قررت أنها ستكون آمنة حيث كانت طالما أبقت أبوابها مغلقة وهاتفها المحمول في يدها، لذلك استقرت وأغلقت عينيها وحاولت النوم.

في الصباح التالي فتحت سابيللا الباب وخرجت من بطن طفلها، مسحت عينيها ومطت عضلات جسدها من النوم في المساحة الضيقة داخل طفلها.

عندما خرجت من مكانها، لاحظت شيئين، كانت قدماها على العشب وكانت الشمس تشرق عليها مباشرة وهو ما لا ينبغي أن يحدث لأنها كانت متوقفة داخل مرآبها.

نظرت سابيللا حولها وأدركت أن قدميها كانتا على العشب وكانت الشمس تشرق عليها مباشرة لأنها كانت تقف في حقل وليس في مرآبها، لأن مرآبها اختفى أو تم نقلها هي وطفلها.

تجولت سابيلا حول سيارتها هامر بحثًا عن تفسير لسبب عدم وجودها في مرآبها. لم تجد أو ترى أي شيء من شأنه أن يجيب على سؤالها.

"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟" سألت بصوت عالٍ بينما أكملت دائرة حول طفلها.

"هذا ما أريد أن أعرفه." التفتت سابيللا لتجد رجلاً أشقرًا ضخم البنية يجلس على حصان ويوجه بندقية نحوها.

"كيف وصلت أنت وتلك الآلة إلى ممتلكاتي؟" سأل العملاق الأشقر وهو لا يزال يوجه البندقية نحوها.

لفترة من الثواني كانت سابيللا مذهولة للغاية وخائفة من قول أي شيء، فقط وقفت هناك وحدقت في العملاق وهي تصلي أن لا يطلق النار عليها.

"أنا أتحدث إليك يا فتاة" قال العملاق.

دفعت كلمة فتاة كل الخوف الذي شعرت به سابيللا إلى مؤخرة عقلها، ليحل محله الغضب. أصبح ظهر سابيللا مستقيمًا ومتصلبًا، ونظرت إلى العملاق في عينيه بينما كانت تتحدث إليه.

"سأفترض أنه بما أنك لم تسأل، فليس لديك أي اهتمام بمعرفة اسمي"، قالت بصوت لا يظهر أي علامة على الخوف، "وهذا حقك، ولكن ليس لديك الحق في مناداتي بالفتاة أكثر من حقي أن أناديك بالولد على الرغم من أن هذه هي الطريقة التي تتصرف بها".

"أنت في أرضي دون دعوة"، قال العملاق الأشقر، وهو ينزل عن جواده ويتجه نحو المرأة الملونة التي امتلكت الشجاعة للوقوف في وجهه. "سأناديك بأي شيء أريده. الآن ستجيبين على سؤالي وتخبريني كيف تمكنت من الوصول إلى أرضي دون أن يراه أحد، أو يمكنك شرح ذلك لشرطي".

لأنها لم تثق في العملاق الأشقر ولم تعجبها النظرة في عينيه وهو يتحدث معها، تراجعت سابيللا نحو طفلتها مصممة على الدخول وإغلاق الأبواب قبل أن يتمكن الأشقر من الاقتراب منها بما يكفي لوضع يديه عليها.

كادت أن تصل إلى باب الراكب عندما اصطدم ظهرها بشيء صلب. ومن خلال رائحة خليط من سائل لايف بوي و ليسترين الذي استطاعت أن تشمه، راهنت أنه رجل.

"هل أنت ذاهبة إلى مكان ما يا سيدتي الصغيرة؟" سأل صوت أجش من خلفها.

قفزت سابيللا واستدارت لترى رجلًا عملاقًا آخر ذو شعر بني غامق يقف خلفها ويداه على وركيه ويبدو مثل العملاق الأخضر البهيج.

"لا أريد أي مشاكل"، قالت وهي تحول انتباهها بين العملاقين، "أريد فقط أن أركب سيارتي وأواصل طريقي".

"هل هذه الآلة ملك لك؟" سأل العملاق ذو الشعر البني.

"نعم" أجاب سابيللا.

"كيف يمكن لفتاة ملونة أن تشتري مثل هذه السيارة الباهظة الثمن؟" سأل العملاق ذو الشعر البني وهو ينظر إلى سابيللا بريبة.

"هذا لا يعنيك،" قالت سابيللا مقلدة موقفه بوضع يدها على وركيها، "وإذا اتصل بي أي منكما مرة أخرى يا فتاة، فسنواجه مشكلة."

"وما المشكلة في ذلك؟" سأل العملاق ذو الشعر البني وهو يمد يده ليلمس كتف سابيللا.

عندما حاول لمس سابيللا، دخلت جميع الدروس التي تعلمتها في دروس الدفاع عن النفس وتدريباتها في الجودو والكاراتيه والتايكوندو حيز التنفيذ.

قبل أن يتمكن من لمسها، أخبرت سابيلا يد العملاق ذو الشعر البني وألقته على كتفها.

يشاهد العملاق ذو الشعر الأشقر بذهول مذهول كيف ألقت المرأة شريكها على كتفها وأسقطته على الأرض.

توجهت سابيللا نحو باب الراكب في سيارتها الصغيرة، وفتحت الباب وقفزت إلى الداخل وأغلقت الباب. كانت على وشك وضع مفتاحها في الإشعال والاستمرار في طريقها عندما سمعت طلقة نارية.

سابيللا لم يتحرك.

"سأعطيك مهلة حتى الثالثة لفتح الباب"، قال العملاق الأشقر بنبرة صوته مما جعل سابيلا تدرك أنه يعني ما يقوله لها، "إذا لم تفتحي الباب فسوف أضع طلقة من طلقات الرصاص في محركك".

نظرت إليه سابيللا لكنها لم تتحرك.

"واحد،" قال العملاق الأشقر بينما بدأ يتحرك حول الجزء الأمامي من *** سابيللا وبندقيته موجهة نحوها.

مازال سابيللا لم يتحرك.

"اثنان،" قال العملاق الأشقر وهو لا يزال واقفا أمام *** سابيللا وبندقيته الآن موجهة نحو المحرك.

كان على وشك أن يقول ثلاثة عندما مد سابيللا يده وفتح باب الراكب.

فتح العملاق الأشقر باب الراكب ونادى على العملاق ذو الشعر البني.

أمر العملاق الأشقر فرانك قائلاً: "خذ سان داون واتبعنا إلى المنزل، سأركب مع ضيفتنا".

"هل تعتقد أن هذا التصرف حكيم يا مالكولم؟" سأل فرانك وهو ينظر بريبة إلى سابيللا. "أنت لا تعرف أي شيء عنها."

قال مالكولم وهو ينظر إلى المرأة الجالسة في مقعد السائق: "لا أعتقد أن السيدة ستحاول أي شيء. إذا حاولت أي شيء، فسأضطر إلى التعامل معها، وهي لا تريدني أن أضطر إلى ذلك. هل أنتِ يا آنسة؟"

لم تقل سابيللا شيئًا ردًا على سؤاله متجاهلة إياه تمامًا على الرغم من أنها لم تعجبها النبرة الساخرة في صوته عندما قال "آنسة".

قال مالكولم وهو يغلق باب الراكب: "ستفعل بالضبط ما أقوله، وإلا سأجعلك تندم. ابدأ تشغيل المحرك".

قام سابيللا بتشغيل المحرك ووضع السيارة في وضع القيادة وانطلق متوجهاً إلى منزل مالكولم.

استغرق الأمر منهم خمسة عشر دقيقة بعد اتباع تعليمات مالكولم حتى وصلوا إلى وجهتهم. وعندما اقتربوا من المنزل لم تستطع سابيلا أن تصدق عينيها.

كان المنزل الذي كانوا يتجهون إليه هو حفرة الأموال المتسربة والمتعفنة التي اشترتها عبر الإنترنت، ولكن كان هناك شيء مختلف بشأن المنزل.

بدا المنزل وكأنه جديد، ولا يمكن أن يكون ذلك لأن الفتاة التي باعتها المنزل أخبرتها أن المنزل بُني في عام 1953، مما يعني أن عمر المنزل يبلغ ستة وخمسين عامًا. بدا المنزل أمامها وكأنه بُني مؤخرًا.

"هل هذا منزلك؟" سأل سابيللا.

"نعم" أجاب مالكولم.

"متى تم بناؤه؟" سأل سابيللا.

علق مالكولم قائلاً: "أنت فضولي للغاية بالنسبة لمتعدٍ".

"أريد فقط إجراء محادثة"، أجاب سابيللا.

"لقد تم بناؤه منذ عام"، قال مالكولم.

قالت سابيللا وهي تضغط على الفرامل بقوة، مما أدى إلى اصطدام مالكولم برأسه أولاً بلوحة القيادة.

"ما الذي حدث لك؟" سأل مالكولم وهو يصحح وضعه ويشير ببندقيته نحو سابيللا.

"لا يوجد شيء خاطئ"، كذبت سابيللا وهي ترفع يديها عن عجلة القيادة وترفع يديها في الهواء. "أنا فقط متوترة، أنا آسفة".

"ما الأمر يا رئيس؟" سأل فرانك وهو يركب باتجاه نافذة الراكب.

"لا يوجد شيء خاطئ"، قال مالكولم وبندقيته لا تزال موجهة نحو سابيللا.

"لماذا توقفت؟" سأل فرانك.

وقال سابيللا "لقد أصبت بتشنج في ساقي بسبب النوم في السيارة طوال الليل، وكنت أحاول التخلص منه بينما كانت قدمي على الفرامل".

"كل شيء على ما يرام، فرانك،" طمأن مالكولم موظفه وصديقه، "سنواصل طريقنا إلى المنزل، ولن نواجه أي مشاكل أخرى. هل سنفعل ذلك؟" قال مالكولم وهو ينظر إلى سابيللا.

"لا،" قال سابيللا، "لن يكون هناك المزيد من التشنجات."

وبينما بدأوا في التوجه نحو المنزل، أخذت سابيللا وقتًا مرة أخرى لتتأمل محيطها.

في تلك اللحظة لاحظت أن الحي الذي كان يحيط بمنزلها قد اختفى، فالمنزل الذي اشترته أصبح الآن المنزل الوحيد على بعد أميال من المنزل.

سألت نفسها: "ما الذي يحدث؟ أين بقية المنازل؟ أين بقية العائلات التي كانت تعيش في الحي؟ أين الطريق المعبد؟"

سرت قشعريرة باردة في جسد سابيللا عندما اقتربوا من المنزل ولاحظت أن الشجرة التي كانت واقفة أمام المنزل والتي كانت مريضة وميتة وبلا أوراق في عام 2009، أصبحت الآن صحية وقوية ولديها أوراق تملأ الأغصان.

"توجهي نحو المرآب" قال مالكولم ليخرجها من أفكارها.

توجه سابيللا نحو المرآب.

"أطفئ المحرك وأخرج"، قال مالكولم.

"من فضلك،" توسل سابيلا، "دعني أرحل. أنا آسف لأنني تعديت على ممتلكاتك. إذا سمحت لي بالرحيل، أعدك بعدم العودة إلى ممتلكاتك مرة أخرى."

"اخرجي" قال مالكولم بصوته مما جعل سابيلا تعلم أنه يتوقع منها أن تفعل ما أمرها به.

"لماذا لا تسمح لي بالذهاب؟" سأل سابيللا.

"لن أخبرك مرة أخرى"، قال مالكولم.

أوقفت سابيللا المحرك وخرجت بطفلها.

انضم إليهم فرانك في المرآب.

قال مالكولم لفرانك: "أخرج أمتعتها من الخلف، وخذها إلى الطابق العلوي وضعها في غرفة الضيوف".

"غرفة الضيوف،" قال فرانك مندهشا من أن مالكولم اختار السماح لها بالبقاء في غرفة ضيوفه.

"نعم،" قال مالكولم، "غرفة الضيوف."

ذهب فرانك إلى الجزء الخلفي من سيارة الهامر وحاول فتحها لكنه لم يستطع لأنها كانت مقفلة.

"افتحه" أمر مالكولم سابيللا.

ضغطت سابيللا على الزر الموجود في سلسلة مفاتيح التحكم عن بعد التي فتحت صندوق السيارة.

سمع فرانك صوت فتح المزلاج وشاهد كيف تم فتح الجزء الخلفي من السيارة الغريبة بشكل طفيف.

"حسنًا، سأفعل ذلك"، قال وهو يرفع الباب الخلفي ويلقي نظرة أولى على الجزء الداخلي من سيارة همر.

مد فرانك يده وبدأ في تفريغ أمتعة سابيلا. وبعد أن أخرج الأمتعة رأى الإمدادات الطبية في الخلف.

"مالكولم، عليك أن ترى هذا"، صاح.

ذهب مالكولم إلى الجزء الخلفي من السيارة الغريبة ولم يستطع أن يصدق ما كان يراه.

"هل أنت ممرضة؟" سأل سابيللا.

"لا، أنا طبيب"، قال سابيللا. "سأقوم بنقل الإمدادات الطبية إلى إحدى صديقاتي التي ستفتتح عيادتها الخاصة".

"أي نوع من الأطباء أنت؟" سأل مالكولم.

"طبيب الرعاية الأولية"، أجاب سابيللا.

"هل هناك أي شيء آخر تحتاجه هناك؟" سأل مالكولم وهو يشير إلى السيارة.

وصلت سابيللا إلى الداخل وأخرجت محفظتها وحقيبة الحمل التي تحتوي على الكمبيوتر المحمول الخاص بها.

"دعنا نذهب" قال مالكولم.

"ماذا ستفعل بمركبتي؟" سأل سابيللا.

"لم أقرر بعد"، قال مالكولم.

قال سابيللا "إنها مركبتي، ولدي الحق في معرفة ما تخطط للقيام به بها".

"ليس لك الحق إلا فيما أقوله لك"

قال مالكولم، "والآن أنا أطلب منك أن تدخل إلى المنزل".

قبل أن يغادروا المرآب استخدمت سابيلا جهاز التحكم عن بعد الخاص بها لقفل الباب.

"ماذا فعلت؟" سأل مالكولم بعد سماع صوت النقر الذي أحدثته السيارة عندما وجهت مفاتيحها إليها.

"لقد قفلته" أجاب سابيللا.

"دعنا نذهب" قال مالكولم.

"ماذا ستفعلين بسيارتي؟" سألت سابيلا مرة أخرى وهي تشاهد مالكولم يحبس طفلها في المرآب.

"في الوقت الحالي، سأحتفظ به في مرآبي"، قال مالكولم، مؤكدًا الأمر الواضح. "أما فيما يتعلق بما سأفعله به، فلم أقرر بعد".

"ماذا تعني بأنك لم تقرر بعد؟" سأل سابيلا. "هذه سيارتي ولم أفعل أي شيء يمنحك الحق في أخذها مني".

"أنت تتعدى...."

"هذه مخالفة بسيطة"، قال سابيللا، "ويمكن التعامل معها بالاتصال بالشرطة، وسأدفع الغرامة وأواصل طريقي".

قال مالكولم: "لا أعتقد أنك تريد أن تتورط في هذا الأمر مع الشريف جينكينز. سوف يلقي نظرة واحدة عليك وعلى سيارتك الفاخرة، ويوجه إليك اتهامات أكثر جدية، ويحاكمك محاكمة صورية، ويلقي بك في السجن، وسوف يتجول هو أو العمدة في سيارتك الصغيرة. هل هذا ما تريده يا سابيلا؟"

"أنا..."

قطعت سابيللا ما كانت على وشك قوله عندما أدركت أن مالكولم يناديها باسمها.

"كيف..."

"لقد قرأت اللوحة الموجودة على مقدمة سيارتك"، قال مالكولم.

توجه مالكولم نحو المنزل معتقدًا أن سابيللا كان خلفه.

توقف عندما أشار إليه فرانك بإيماءة من رأسه أن ينظر خلفه. نظر إلى الخلف ورأى أن ضيفه لم يبتعد عن المرآب.

"ما الأمر؟" سأل مالكولم وهو يسير عائداً.

"لن أدخل منزلك"، قال سابيللا. "أنا لا أعرفك. كيف لي أن أعرف أنك لن تؤذيني، أنا في الداخل؟"

"لن تفعل ذلك،" قال مالكولم بلهجة مغرورة مما أثار غضب سابيللا. "لذا فلنذهب."

لم تتحرك سابيلا، وتقدم مالكولم في اتجاهها، ثم تراجعت خطوة إلى الوراء.

"أنتِ ذاهبة إلى المنزل"، قال لها مالكولم وهو يسير عائداً نحوها. "يمكنكِ إما الدخول أو أن يتم جرّك، لكنكِ ستدخلين إلى الداخل".

تراجعت سابيلا خطوة إلى الوراء مع كل خطوة يخطوها مالكولم نحوها، ولم تتمكن من دخول منزله.

كان هناك شيء ما يخبرها أنها إذا دخلت إلى هناك ستفقد عقلها. ستضطر إلى مواجهة ما كانت تحاول إنكاره وهو أنها سافرت بطريقة ما عبر الزمن.

لو دخلت ورأت أن البيت لم يكن فارغاً كما تركته، ولو رأت أنه مزين بأغراضه، فسوف يكون لديها دليل على أنها لم تعد في عام 2009، وأنها ليست مستعدة لمواجهة ذلك.

استدارت سابيللا وعادت إلى المرآب حيث كانت تريد أن تستقل طفلها وتبتعد عن المنزل وفرانك ومالكولم. كانت قد وصلت إلى باب المرآب عندما شعرت بيدي مالكولم على كتفيها.

سحبها إلى صدره، شعر بجسدها يرتجف.

همس مالكولم في أذنها: "ليس عليك أن تخافي من شيء، لن أؤذيك، ولن تتعرضي لأي خطر".

قالت سابيللا بصوت مرتجف: "أنت لا تفهم. لا أستطيع الدخول إلى منزلك".

"لا أعرف لماذا أنت خائف من الدخول إلى منزلي"، قال مالكولم، "لكنني أعلم أن شيئًا ما قد حدث لك، شيئًا أفزعك، لكن يمكنني أن أؤكد لك أنه لا يوجد ما تخاف منه في منزلي".

"مالكولم؟"

"ارجعي إلى المنزل يا مابل" قال مالكولم دون أن يستدير لمواجهة المرأة التي كان يتحدث معها.

قالت مابل: "لن أذهب إلى أي مكان وأتركك تخيف هذه الطفلة المسكينة حتى الموت. أراهن أنها جائعة. هذا إذا لم تخيف شهيتها".

"مابل،" هدر مالكولم وهو يستدير هو وسابيلا لمواجهة المرأة التي كان يتحدث معها.

شاهدت سابيلا امرأة يبلغ طولها خمسة أقدام، ويزن حوالي مائة وأربعين رطلاً، ذات شعر رمادي فضي، وهي تمر بجانب مالكولم الهادر، وتتجه نحوها. أمسكت بيد سابيلا وعرفت بنفسها.

"أنا مابل ويكس"، قالت وهي تنظر بعينيها البنيتين بلطف إلى عيني سابيلا الرماديتين. "أنا الطاهية والخادمة وغاسلة الزجاجات للرجل الهادر الذي جرّك إلى هنا".

"أنا سابيلا جاميسون،" قالت سابيلا وهي تمشي مع مابل مروراً بمالكولم نحو المنزل.

قالت مابل: "يسعدني أن أقابلك يا سابيلا. أقوم بإعداد وجبة الإفطار لمالكولم وبقية الرجال. لماذا لا تأتي وتنضم إلينا؟"

قالت سابيللا وهي تصلي بكل ما في وسعها أن تساعدها مابل في إقناع مالكولم بالسماح لها بالمغادرة: "شكرًا لك على عرض الطعام، لكنني لست جائعة. أريد حقًا فقط أن أواصل طريقي".

قالت مابل وهي تنظر إلى مالكولم الذي كان يهز رأسه رافضًا: "أنا آسفة، لكن الشيء الوحيد الذي أستطيع أن أقدمه لك هو الطعام. سواء بقيت أم لا فهذا الأمر متروك لمالكولم".

"لقد قررت أن تبقى هنا"، قال مالكولم وهو ينضم إلى المحادثة. "على الأقل حتى أكتشف كيف أتيت إلى ممتلكاتي".

قالت مابل لسابيلا وهي تقودها مرة أخرى نحو المنزل: "تعالي إلى المطبخ معي. إذا لم تكوني جائعة، فربما أستطيع أن أطلب منك تناول كوب من القهوة".

عندما اقتربوا من الباب الأمامي، بدأ قلب سابيللا ينبض بقوة ضد صدرها، حتى أنها اعتقدت أنه سيشق طريقه للخروج وبدأ جسدها يرتجف مرة أخرى.

"ما الأمر؟" سألت مابل.

قال مالكولم وهو يمشي نحو سابيللا ويمسك بيدها: "لقد كان لديها يوم طويل، ستكون بخير بعد أن تحصل على الوقت الكافي للراحة".

"من الأفضل أن ندخلها إلى الداخل إذن"، قالت مابل وهي تفتح الباب الأمامي وتقود سابيللا إلى الداخل.

تمكنت سابيللا من تحريك قدميها على الرغم من أنها كانت خائفة مما قد تراه عندما تدخل منزل مالكولم.

دخلت المنزل وواجهت حقيقة وضعها. لم يكن المنزل خاليًا، بل كان مزينًا بكل ما يعود إلى الخمسينيات.

تم تصميم الأثاث على طراز الخمسينيات من القرن العشرين، وكان التلفاز عبارة عن نموذج أرضي من الخمسينيات، وكان الاستريو عبارة عن وحدة تحكم كبيرة وقطعة أثاث ضخمة.

شيء لم تتذكره سابيلا إلا في منزل أجدادها عندما كانت أصغر سنًا. كان الأمر الذي أثر عليها بشدة هو أن كل شيء في المنزل يبدو جديدًا ولم يكن ذلك ممكنًا في ذهن سابيلا.

بدأ الذعر يتصاعد في حلق سابيللا عندما استدارت لتتوجه خارج الباب.

"إلى أين أنت ذاهبة؟" سأل مالكولم وهو يسد طريقها.

"يجب أن أخرج من هنا،" قالت سابيللا وهي تتنفس بسرعة كبيرة بينما بدأت في التنفس بسرعة.

"اهدئي عزيزتي" قالت مابل وهي تمسك بيد سابيللا وتفركها بلطف.

"أنا... أنا... يجب... أن... أفعل،" كان كل ما استطاعت سابيللا قوله قبل أن يتحول عالمها إلى اللون الأسود.

أمسكها مالكولم بين ذراعيه قبل أن يسقط جسدها على الأرض.

"يا إلهي،" قالت مابل بصوتها المليء بالقلق على ضيف مالكولم.

قال مالكولم وهو يرفع سابيللا بين ذراعيه: "سآخذها إلى الطابق العلوي وأضعها في إحدى غرف الضيوف".



"سأحضر كمادات باردة" قالت مابل وهي تتجه نحو المطبخ.

"أحضر أغراضها إلى الطابق العلوي، فرانك"، قال مالكولم وهو يصعد الدرج.

"أتساءل لماذا كانت خائفة جدًا من دخول المنزل؟" سأل فرانك وهو يتبع مالكولم إلى الطابق العلوي حاملاً أشياء سابيللا.

قال مالكولم وهو يفتح باب غرفة الضيوف المقابلة لغرفته: "لا أعرف، ولكن يمكنك الرهان على أنني سأعرف عندما تستعيد وعيها".

ترك مالكولم وفرانك ومابل سابيللا بمفردها في غرفة الضيوف بعد أن وضعت مابل الكمادات الباردة على رأسها.

قالت مابل أثناء وقوفهما خارج غرفة الضيوف: "لا بد أن شيئًا فظيعًا قد حدث لها، حتى فقدت الوعي بهذه الطريقة".

"لم يكن من الممكن أن يحدث هذا هنا"، هكذا قال مالكولم. "لقد بنى جدي أول منزل قائم على هذه الأرض، وهذا المنزل عمره عام واحد فقط، ولم يسبق لها أن زارت هذا المكان من قبل، لذا لا يمكن ربط خوفها بهذا المنزل".

"ربما سنكتشف سبب خوفها الشديد من التواجد في المنزل عندما تستيقظ"، قالت مابل.

بعد أن عادوا إلى الطابق السفلي، ذهبت مابل إلى المطبخ لإكمال إعداد الإفطار، وعاد فرانك إلى غرفة النوم ودخل مالكولم إلى المرآب لإلقاء نظرة أفضل على *** سابيللا.

كان يتجول حول الآلة الغريبة (كما أسماها فرانك). كانت تبدو له وكأنها شيء يستخدمه العسكريون، شيء كان من المفترض أن يستخدم في الأراضي الوعرة أو في المزارع، شيء كان من المفترض أن يقوده رجل، وليس المرأة ذات البشرة الداكنة التي يبلغ طولها خمسة أقدام وسبع بوصات ووزنها مائة وخمسة وعشرين رطلاً والتي كانت تقودها. كانت مركبة يمكنه أن يرى نفسه يقودها.

"لا يمكن إلا للمرأة أن تختار مثل هذا اللون الرهيب"، فكر في نفسه وهو يتوقف في مؤخرة السيارة.

ركع ونظر إلى كلمة HUMMER المكتوبة على السيارة بأحرف كبيرة وواضحة، وتساءل عما يرمز إليه الحرف H2 وهو يمرر أصابعه على الحروف. وتساءل عما إذا كان سابيللا يعرف ما يرمز إليه الحرف.

نظر إلى لوحة ترخيص السيارة فرأى أنها ليست ما اعتاد رؤيته على السيارات القادمة من جورجيا. لقد كانت مختلفة للغاية. كانت اللوحة ذات خلفية عاكسة بيضاء وأرقام وحروف سوداء وخوخ في المنتصف وكلمة ديكالب مطبوعة في الأسفل وملصق صغير في الزاوية اليمنى السفلية ينص على أن تاريخ انتهاء صلاحيتها هو عام 2010.

كان يعلم أن لوحات ترخيص السيارات في جورجيا ذات خلفية برتقالية وحروف سوداء. ولاحظ عبارة GEORGIA.gov في الأعلى وتساءل عن معناها.

نظر إلى أرضية المرآب خلف السيارة الرياضية ورأى قطعة ورق على الأرض، كانت إيصالاً من مطعم للوجبات السريعة. التقط مالكولم الورقة ونظر إليها، كانت عبارة عن همبرجر وبطاطس مقلية وصودا برتقالية. صُدم من مقدار المال الذي دفعته.

"ما يقرب من سبعة دولارات مقابل همبرجر وبطاطس مقلية ومشروب غازي"، فكر وهو ينظر إلى تاريخ الشراء.

«هذا لا يمكن أن يكون صحيحا»، فكر في نفسه.

لم يكن الشهر أو اليوم هو الذي لفت انتباهه وجعله لا يصدق ما كان يراه، بل كان العام 2009.

"لا بد أن يكون هذا خطأ، لا بد أن يكون خطأ"، قال عقله. "لا يمكن أن يكون هذا التاريخ صحيحًا بأي حال من الأحوال".

وقف مالكولم وسار إلى جانب السائق في سيارة سابيلا الرياضية وحاول فتح الباب. كان مغلقًا. لقد نسي أن سابيلا أغلقته بتوجيه سلسلة مفاتيحها إليه.

"مرحبًا يا رئيس."

نظر مالكولم إلى الأعلى ورأى فرانك واقفا في مدخل المرآب.

"مرحبا فرانك" أجاب.

"هل يمكنك أن تكتشف من أين جاءت هذه الآلة وكيف حصلت عليها هذه الفتاة؟" سأل فرانك.

"لا" قال مالكولم.

"أعتقد أننا يجب أن نتصل بالشريف ونخبره عن الفتاة والآلة"، قال فرانك.

"لا،" قال مالكولم. "أعتقد أن هذه الآلة مملوكة لسابيلا."

"أنت تمزح معي"، قال فرانك بصوته المليء بالدهشة من أن مالكولم سيقول مثل هذا التصريح. "كيف يمكنها أن تضع يديها على آلة مثل هذه؟ إذا لم تسرقها، فمن المؤكد أنها لن تتمكن من شراء مثل هذه المركبة. ربما سُرقت هذه الآلة من أحد المختبرات أو القواعد العسكرية السرية".

"كيف يمكن لفتاة ملونة أن تحصل على هذه الآلة من قاعدة عسكرية سرية آمنة؟" سأل مالكولم. "ولماذا تحملها إلى تكساس حيث من المؤكد أن كل شرطي بين هنا وهيوستن سيوقفها؟ لم تكن لتبتعد ميلاً عن قاعدة عسكرية سرية تقود هذه الآلة لو سرقتها".

ترك فرانك ما قاله مالكولم يدور في ذهنه، وكان عليه أن يعترف بأن رئيسه كان على حق لكنه لم يستطع التخلص من الشعور بأن هناك شيئًا غريبًا بشأن ضيفة رئيسه، والآلة التي كانت تقودها ووصولها إلى مزرعة دوبل إم.

"فأنت ستسمح لها بالرحيل؟"

"لا أعلم"، قال مالكولم. "أريد أن أعرف كيف وصلت إلى ممتلكاتي دون أن يراها أحد، مما تسبب في نباح سبينر أو تشوبس أو لوبو. أنت تعلم أن هؤلاء الثلاثة لن يسمحوا لسنجاب بالدخول إلى الأرض دون أن ينبح بشدة. أنا متأكد من أنهم لو رأوا أي علامة على وجود سابيلا وطفلها، لكانوا قد أيقظوا الجميع بنباحهم".

"لم أفكر في ذلك"، قال فرانك. "أنت على حق، هؤلاء الثلاثة يحمون أراضيهم بشكل مفرط. كيف تعتقد أنها وتلك الآلة وصلتا إلى الطريق المزدوج؟"

قال مالكولم "لا أعرف، ولكنني سأعرف. أحتاج إلى خدمة منك يا فرانك".

"أي شيء" قال فرانك.

"أريد منك أن لا تخبر أحداً عن سابيللا أو هذه الآلة"، قال مالكولم وهو يشير إلى سيارة هامر.

قال فرانك "لن أخبر أحدًا، لكنك تعلم أن الناس سيكتشفون أمرها في النهاية، خاصة إذا بقيت هنا. ماذا ستفعل إذن؟"

قال مالكولم "سأعبر هذا الجسر عندما أصل إليه. في الوقت الحالي، أحتاج إلى إبقاء وجودها تحت الغطاء".

"يبدو أنها عازمة على المغادرة"، علق فرانك. "كيف ستمنعها؟"

قال مالكولم "أعتقد أنني أستطيع تغيير رأيها، وإذا لم أستطع، يمكنني دائمًا تقييدها".

بدأ فرانك في الضحك. ضحك حتى تكوّنت الدموع في عينيه عندما رأى صورة رئيسه العازم وهو يحاول اصطياد ضيفه العازم. ستكون معركة إرادات، وسيدفع مبلغًا كبيرًا من المال ليرى ذلك.

قال مالكولم "سأذهب إلى الداخل، أريد التحدث مع سابيللا".

"هل تريد مني أن أجعل الرجال يعملون؟" سأل فرانك.

"نعم،" قال مالكولم. "أنت تعرف ما يجب القيام به. ستكون مسؤولاً اليوم، لدي بعض الأشياء التي أحتاج إلى التعامل معها."

توجه فرانك نحو غرفة النوم وتوجه مالكولم إلى الداخل للتحدث مع سابيلا. كانت لديه أسئلة وكانت هي وحدها من لديها الإجابات.



الفصل 3



سيجد قراء القصة التي نشرتها على موقع آخر على شبكة الإنترنت أن أساس هذه القصة مألوف. ولكنني أؤكد للجميع أن هذه القصة لا تستند إلى نفس الفرضية وأن الاختلاف سوف يصبح واضحًا مع تقدم القصة. أعدكم بذلك.

الفصل الثالث

"كان أحدهم يطرق الباب مرة أخرى"، فكرت سابيللا في نفسها وهي تستمع إلى طرقات على الباب.

كانت تعلم أنه لا يمكن أن يكون إلا أحد شخصين. مالكولم أو مابل.

"سابيلا، افتحي الباب من فضلك."

مالكولم.

قال مالكولم "سابيلا، نحتاج إلى التحدث. من فضلك افتح الباب".

ردت سابيللا بنفس الطريقة التي فعلت بها عندما طرق الباب في اليوم السابق، وفي اليوم الذي سبقه، تجاهلته.

"سابيلا، أعلم أنك تسمعيني"، قال مالكولم نادمًا على قراره بوضع حمام في غرفة الضيوف، لأنه لو لم يفعل ذلك لكانت قد اضطرت على الأقل إلى الخروج من غرفة النوم للذهاب إلى الحمام. "علينا أن نتحدث".

لم تتحرك سابيللا، فقط جلست على السرير وتحدق في الباب.

آخر شيء أرادته هو التحدث إلى مالكولم. كانت تعاني من قدر كبير من الارتباك في الوقت الحالي وهي تحاول فهم وضعها الحالي. مثل كيف حدث ذلك.

كيف استطاعت أن تنام في مرآبها المتسرب في عام 2009 وتستيقظ في حقل (إذا كان مالكولم يقول لها الحقيقة) في عام 1954؟

مثل هذه الأشياء تحدث فقط في الكتب، مع النساء البيض. وليس في الحياة الواقعية ولا معها.

قال مالكولم بصوت أكثر إلحاحًا قليلاً وطرق بقوة على باب غرفة النوم: "سابيلا!"

وكان رد سابيللا هو نفسه، لم تجيبه.

كان مالكولم واقفا في القاعة يستعد لطرق الباب عندما رأى مابل قادمة في القاعة تحمل صينية محملة بالإفطار لضيفهم.

قالت لمالكولم وهي تهز رأسها: "أنت حقًا رجل من أهل الكهوف. سابيلا العزيزة، من فضلك افتحي الباب. لقد أعددت لك وجبة الإفطار".

لا شئ.

قالت مابل: "لم تأكل أي شيء منذ يومين، وهذا ليس جيدًا. عليك أن تأكل شيئًا. لقد اشتريت لك طبقًا من الفطائر والبطاطس المقلية واللحم المقدد ولحم الخنزير المقدد والقهوة".

أصدرت معدة سابيللا صوتًا خافتًا عندما قامت مابل بسرد جميع الأطعمة التي أحضرتها لتأكلها.

قالت سابيللا لنفسها وهي تتجه نحو الباب لإزالة الكرسي والخزانة التي وضعتها أمامه: "سيكون من الخطأ أن أستمر في رفض عرضها بالطعام، خاصة بعد أن بذلت مابل كل جهدها في إعداده".

حقيقة أنها كانت جائعة بما يكفي لأكل ملابسها لم يكن مهمًا، لقد كانت فقط مهذبة حقًا.

كان مالكولم ومابل يستمعان من الجانب الآخر للباب إلى أصوات الأثاث وهو يتحرك في الغرفة عندما فتح سابيللا الباب.

"هل كان لديك أثاث مقابل باب غرفة النوم؟" سأل مالكولم بينما فتح سابيللا باب غرفة الضيوف.

"نعم،" أجابت سابيللا بصوتها الذي أظهر أنها لا تهتم بما يعتقده حول هذا الأمر.

"لماذا تفعلين ذلك؟" سأل مالكولم بصوته مما جعل سابيلا تعلم أنه شعر بالإهانة بسبب تصرفاتها.

قالت مابل وهي تدخل غرفة النوم وهي تحمل الصينية المحملة بالطعام: "يجب على السيدة أن تشعر بالراحة يا مالكولم. أنت غريب بالنسبة للفتاة المسكينة. إنها لا تعرفك كما يعرفك باقي الناس هنا".

"لقد وضعت الأثاث أمام الباب يا مابل!" صرخ مالكولم تقريبًا.

قالت مابل وكأنها تفهم ما تقوله: "إنها في منزل غريب يا مالكولم. أنت ترفض السماح لها بالرحيل. ماذا تتوقع منها أن تفعل؟"

خرج مالكولم من غرفة النوم، وهو يتمتم تحت أنفاسه أنه لن يفهم النساء أبدًا، قبل أن يطلق صرخة قوية تاركًا مابل وسابيلا في غرفة النوم وحدهما.

"سأعود لالتقاط الأطباق عندما تنتهي"، قالت مابل وهي تتجه نحو الباب.

قال سابيللا "سأقتلهم، لقد كنت أكثر من لطيف معي".

ابتسمت لها مابل وأغلقت الباب ونزلت إلى الطابق السفلي.

قالت مابل وهي تلوح بإصبعها في وجه مالكولم الذي كان جالسًا على كرسي في غرفة المعيشة وهو غاضب مثل *** في الخامسة من عمره: "لقد نشأت على أخلاق أفضل من مالكولم ماثيسون. لا أعرف ما الخطأ الذي حدث لك، لكنك ستعتذر لسابيلا عن الطريقة التي تصرفت بها هناك، وأعني أنك ستفعل ذلك قريبًا".

"أنا رجل ناضج، مابل"، قال مالكولم وشفته السفلى بارزة مثل الطفل البالغ من العمر خمس سنوات الذي كان يصوره، "ولا أحتاج منك أن تخبريني كيف أتصرف".

أصبحت مابل غاضبة للغاية مما قاله مالكولم لدرجة أنها بدأت تكبر مع انتفاخ صدرها وهبطت يداها بتحد على وركيها.

"لن تتحدث معي بهذه الطريقة يا فتى"، أعلنت مابل وهي تنحني حتى تكون في وجهه مباشرة. "الآن لا أعرف ما الذي يحدث مع سابيلا، لكن من الواضح أن شيئًا ما قد حدث لها، وأيًا كان الأمر فقد أفزعها، وأنك تتجول هنا بفتيل قصير لا يجعل الأمور أفضل. بل يجعل الأمور أسوأ بالنسبة لك ولها. الآن أتوقع منك أن تسيطر على نفسك وأن تعامل سابيلا بشكل أفضل مما كنت عليه. إذا لم تستطع، فاتركها تذهب. هل أوضحت وجهة نظري؟"

"نعم سيدتي" قال مالكولم.

"تصرخ في وجهي وكأنك أكبر مني سنًا،" تمتمت مابل وهي تبتعد عن مالكولم وتتجه نحو المطبخ.

"أنا آسف مابل" قال مالكولم وهي تبتعد.

لم يكن يريد ذلك، لكن كان على مالكولم أن يتفق مع مابل، فموقفه لم يكن يساعد في تحسين الوضع.

صعد مالكولم إلى الطابق العلوي للاعتذار لسابيلا عن الطريقة التي تصرف بها ولإخبارها أنه سيعود خلال ساعة للتحدث معها.

وافقت سابيللا وأغلقت باب غرفة النوم لإكمال إفطارها.

وفي ظل عالمه، عاد مالكولم ليطرق باب غرفة الضيوف بعد ساعة واحدة بالضبط.

لم تستغرق سابيللا ساعة واحدة لتناول وجبة الإفطار، بل استخدمت الوقت الإضافي لتنتعش وترتدي ملابسها.

استقبلت مالكولم وهي ترتدي بنطال جينز وبلوزة حمراء وسوداء وحذاء أحمر بكعب عالٍ. نظر مالكولم إلى الجينز الذي كانت ترتديه ورأى أنه يعانق منحنيات وركيها تقريبًا مثل الجلد الثاني. لم يسبق له أن رأى بنطال جينز يناسب امرأة بشكل طبيعي.

ارتدت سابيلا الجينز مع بلوزة حمراء مزينة بقبعات رعاة البقر السوداء الصغيرة المنتشرة في كل مكان. بدت البلوزة وكأنها تعانق ثدييها بنفس الطريقة التي يعانق بها الجينز جسدها.

لقد تركت الأزرار العلوية للبلوزة مفتوحة لتكشف عن جزء بسيط من انقسام صدرها.

كانت ترتدي سلسلة ذهبية رفيعة حول رقبتها مع لؤلؤة واحدة عليها كانت تتدلى بالقرب من رقبتها مثل القلادة.

انتقلت عينا مالكولم إلى وجهها بدءًا من شفتيها الممتلئتين والثابتتين ولاحظ أن سابيللا قد وضع شيئًا عليهما جعلهما تبدوان رطبتين وقابلتين للتقبيل.

استراحا تحت أنف كلاسيكي ضيق قليلاً. ثم انتقلت عيناه إلى الشيئين اللذين أثارا اهتمامه أكثر عندما التقيا، عينيها.

كانت عيونهم رمادية اللون، فضية اللون تقريباً، زرقاء اللون تقريباً، وهو لون لم يشاهده من قبل على امرأة ملونة.

"اعتقدت أنك تريد التحدث،" قالت سابيللا وهي تضع يديها على وركيها، وأصبحت غير مرتاحة للطريقة التي كانت عيون مالكولم تسافر بها على جسدها.

"دعنا نذهب إلى المرآب،" قال مالكولم وهو يتنحى جانباً للسماح لسابيلا بالنزول إلى الطابق السفلي أمامه.

ذهبت سابيللا إلى السرير والتقطت مفاتيحها ومحفظتها والحقيبة التي تحتوي على الكمبيوتر المحمول الخاص بها، وخرجت من غرفة الضيوف وتبعها مالكولم أسفل الدرج.

تبعها إلى خارج الباب الأمامي، وانطلقا إلى المرآب. توقفت سابيلا وسمحت لمالكولم بتولي القيادة عندما شعرت بعينيه على مؤخرتها.

وقال سابيللا "إن المنظر سوف يستمر لفترة أطول إذا التقطت صورة".

"أنا رجل"، أجاب مالكولم، "إذا عرضته فسوف أنظر".

"الرجال،" فكرت سابيللا في نفسها، "لا يتغيرون أبدًا مهما مر الزمن."

عندما وصلا إلى المرآب، فتح مالكولم باب المرآب ودخل، وتبعه سابيلا. كان على وشك إغلاق باب المرآب عندما طلب منه سابيلا ألا يفعل ذلك.

"سنحتاج إلى بعض الخصوصية"، أشار مالكولم، "لنتحدث عما أريد مناقشته معك. لا أعتقد أنك تريد أن يسمع أي شخص آخر إجابات الأسئلة التي سأطرحها. أعدك بأن أبذل قصارى جهدي ولن أتعرض لموقف محرج".

"لماذا يجب أن أثق بك؟" سأل سابيللا.

قال مالكولم ضاحكًا عند سؤال سابيللا: "أولاً، أنا لا أكذب، وثانيًا ليس لديك خيار آخر"، ثم اختفى الضحك من صوته.

أغلق باب المرآب.

توجهت سابيللا نحو طفلها، وتجولت حوله لتتحقق من عدم وجود أي ضرر.

طمأنها مالكولم قائلاً: "طفلك بخير".

لا تزال سابيلا تفحص طفلها، فتحت باب السائق وفحصت الداخل، كل شيء كان كما تركته.

"راضٍ؟" سأل مالكولم.

"نعم" أجاب سابيللا.

قال مالكولم بغطرسة: "أنا سعيد بذلك، هل يمكننا التحدث الآن بعد أن تأكدت من عدم تعرض طفلك لأي أذى؟"

"ما لم تسمح لي بالرحيل، فليس لدينا ما نتحدث عنه"، قال سابيللا.

"أنت حرة في الذهاب"، قال مالكولم وهو يعلم أنها لا تعرف مكانًا يمكنها الذهاب إليه.

"ماذا؟" قالت سابيللا مندهشة من أنه سيسمح لها بالمغادرة.

"يمكنك الذهاب" قال مالكولم ببطء وبشكل واضح.

لقد أصيبت سابيللا بالذهول ولكن لبرهة من الزمن. وضعت حاسوبها المحمول على مقعد الراكب ثم استدارت لتدخل المنزل لتأخذ بقية أغراضها.

كانت على وشك الوصول إلى باب المرآب عندما وقف مالكولم أمامها ليمنع طريقها بجسده العضلي الذي يبلغ طوله ستة أقدام وست بوصات ويزن مائتي رطل.

نظرت سابيلا إلى وجهه الخشن ذي الملامح المنحوتة التي ذكرتها بنسخة أصغر سناً من الممثل تشاك كونورز، الذي لعب دور البطولة في المسلسل التلفزيوني "ريفليمان". كانت عيناه الزرقاء الجليدية، التي تكاد تكون مخفية خلف قبعة رعاة البقر التي كان يرتديها، تنظران بتحدٍ إلى عينيها.

مد يده اليمنى ودفع القبعة لأعلى وللخلف قليلاً عن رأسه، ولم يدفعها تمامًا عن رأسه، بل جعلها تستقر على رقبته.

تمنى سابيللا تقريبًا أن تسقط القبعة لأنها ستسمح لها برؤية ما إذا كان شعره الأشقر كثيفًا ومجعدًا أم رقيقًا وخيوطيًا.

كان مالكولم يرتدي القبعة طوال الوقت، والطريقة الوحيدة التي عرفت بها لون شعره، كانت لأنه كان يتركه طويلاً قليلاً في الخلف ويبرز من تحت القبعة.

"هل يعجبك ما ترى؟" سأل بابتسامة لطيفة على وجهه.

لم تجبه سابيللا، حاولت الالتفاف حوله حتى تتمكن من الدخول إلى منزله وحمل بقية أغراضها والاستمرار في طريقها.

"هل تريد أن تخبرني لماذا أدى دخولك إلى منزلي إلى إغمائك؟" سأل مالكولم وهو يضع ذراعيه متقاطعتين على صدره ويتحرك ويستخدم جسده لمنع طريق سابيللا.

"لا" أجاب سابيللا.

"لماذا لا؟" سأل مالكولم.

"لأنك لن تصدقني إذا أخبرتك"، قال سابيللا وهو يبتعد عنه.

"جربني" قال مالكولم.

"في أي عام نحن؟" سألت سابيللا وهي تعرف الإجابة بالفعل ولكنها كانت خائفة مما كانت تعرفه عن رد مالكولم.

"1954،" أجاب مالكولم.

فتحت سابيلا حقيبتها، ومدت يدها إلى الداخل وأخرجت محفظتها. فتحت محفظتها وأخرجت رخصة القيادة الخاصة بها وسلّمتها إلى مالكولم.

نظر مالكولم إلى رخصة القيادة الخاصة بها، ولاحظ مدى تصلبها وثباتها ومدى وضوح الصورة التي تظهر فيها سابيلا. قرأ ما هو مكتوب عليها.

"يقال هنا أنك ولدت في 4 يوليو 1977،" قال مالكولم.

"نعم، كنت كذلك"، قال سابيللا.

نظر مالكولم إلى البطاقة ثم نظر إلى سابيللا، ثم نظر إلى البطاقة مرة أخرى. لم يكن عقله وأذناه راغبين في تصديق ما يعرفه على أنه الحقيقة.

"كيف؟" سأل.

"لا أعلم"، أجاب سابيلا. "عندما ذهبت للنوم في سيارتي في مرآبي قبل ثلاثة أيام كان العام 2009. ولكن عندما استيقظت، كنت في حقلك وكان العام 1954. كيف حدث ذلك؟ لا أستطيع أن أخبرك".

"هذا لا يفسر سبب إغمائك"، قال مالكولم.

"لقد أغمي علي لأنه في عام 2009 أصبح منزلك هو منزلي"، قال سابيلا.

"عفوا" قال مالكولم معتقدا أنه أساء فهم ما قاله سابيللا.

"في عام 2009 منزلك هو منزلي"، قالت سابيللا وهي تكرر نفسها.

"أنت وزوجك اشتريتما منزلي؟" قال مالكولم بلهجة تعبر عن دهشته وعدم تصديقه لما قاله سابيللا.

"لا،" قال سابيللا، "لقد اشتريت منزلك في عام 2009. وأنا لست متزوجًا."

"كيف يمكنك شراء منزلي؟" مالكولم

سأل.

وقال سابيللا "اشتريته بالمال الذي حصلت عليه عندما بعت منزلي في جورجيا".

"هل كنت تملك منزلك الخاص في جورجيا؟" سأل مالكولم.

"نعم"، أجاب سابيلا. "لقد بعتها حتى أتمكن من شراء منزل جديد للعيش فيه عندما أنتقل إلى هنا وأبدأ وظيفتي الجديدة".

"هذا أمر رائع"، قال مالكولم وهو يتكئ على *** سابيللا.

"هل تصدقني؟" سأل سابيللا.

"نعم،" أجاب مالكولم. "هذا هو الشيء الوحيد الذي يفسر سيارتك وهذا،" قال وهو يمد يده إلى جيبه، ويخرج الإيصال الذي وجده على الأرض في المرآب خلف *** سابيلا ويظهره لسابيلا.

وقال مالكولم "السؤال الآن هو كيف ولماذا حدث ذلك".

وأضاف سابيللا "إذا كان من الممكن التراجع عن هذا القرار، يتعين علي أن أعود إلى عام 2009. سوف يفقد أخي عقله من القلق إذا لم يتلق أي أخبار مني".

قال مالكولم "سأفعل ما بوسعي لمساعدتك، لكن يتعين علينا أن نكون حذرين للغاية بشأن الأشخاص الذين نخبرهم بهذا الأمر".

"هل ما قلته لي عن الشريف جينكينز صحيح؟" سألت سابيلا وهي تتمنى أن يقول لها أنه كان يحاول تخويفيها فقط.

"نعم،" أجاب مالكولم. "من المعروف أن الشريف جينكينز يحرر مخالفات للسائقين الملونين الذين يقودون سيارات فاخرة بسبب السرعة ويمنحهم خيار الذهاب إلى السجن أو ترك سياراتهم خلفهم للتخلص من المخالفة. يتجنب السائقون الملونون هذه المنطقة من تايلر بأي ثمن."

"لم يتم الإبلاغ عنه أبدًا؟" سأل سابيللا.

"إلى من سيتقدمون بالشكوى؟" سأل مالكولم. "خاصة عندما يحظى بدعم العمدة".

كانت سابيللا قد سمعت من أجدادها عن الطريقة التي كان يتم بها معاملة الأمريكيين من أصل أفريقي في الجنوب في الخمسينيات.

أخبروها عن الفصل العنصري وقوانين جيم كرو وكيف تم اتهام الأمريكيين من أصل أفريقي بجرائم لم يرتكبوها، وسجنهم وضربهم بشكل رهيب وإعدامهم بدون محاكمة.

إن التفكير في بعض الأشياء التي يمكن أن تحدث لها جعل رغبة سابيللا في العودة إلى عام 2009 تنمو بشكل أقوى.

لم تكن لتسمح لنفسها بأي حال من الأحوال بأن يعاملها أي رجل معاملة سيئة أو لا يحترمها، وخاصة بعد أن تشاجر أجدادها، وتحملوا الضرب، وتعرضوا للرشق بالعصي والحجارة والزجاجات، وذهبوا إلى السجن لكي يعاملوا على قدم المساواة مع البيض ويعاملوا بنفس الاحترام. لن تلطخ ذكراهم وكل ما قاتلوا من أجله بهذه الطريقة.

"لا أستطيع البقاء هنا"، قالت وهي تعلم أن إقامة امرأة أمريكية من أصل أفريقي مع رجل أبيض سينظر إليها باستياء.

"لماذا لا؟" سأل مالكولم.

"أنت تعرف لماذا لا،" قال سابيللا. "إذا بقيت هنا فسوف تواجه كل أنواع المشاكل."

قال مالكولم بلهجة واثقة: "أنا رجل مستقل يا سابيلا. أنا من يقرر من سيبقى في بيتي وعلى أرضي. أنا لا أستجيب لأحد. إذا قلت لك أنه يمكنك البقاء هنا، إذن يمكنك البقاء هنا".

"هذا ليس عام 2009"، فكرت سابيللا في نفسها، "حيث يمكن لرجل أن يصدر مثل هذا التصريح ويصبح صحيحا.

يمكن أن تؤدي ردود أفعال الآخرين في تايلر إلى تعرضك مالكولم وغيرك في مزرعة دوبل إم لعواقب وخيمة، إذا بقيت في منزل مالكولم، ولم ترغب في تعريضهم لذلك.

"إلى أين ستذهبين يا سابيلا إذا لم تبقي هنا؟" سأل مالكولم وهو يخرج سابيلا من أفكارها.

"لا أعلم" أجاب سابيللا.

"هذا لأنك تعلم أن البقاء على الطريق السريع هو خيارك الوحيد"، قال مالكولم. "أنت تعلم أنك ستكون أكثر أمانًا هنا".

"هل أنت متأكد أنك تريد القيام بذلك؟" سأل سابيللا وهو متعب من الجدال معه.

"أنا متأكد"، قال مالكولم بلهجة واثقة.

قالت سابيللا وهي تتجه نحو طفلها وتفتح باب الراكب في مقعد السائق: "حسنًا، إذا قلت ذلك".

"ماذا تفعلين؟" سأل مالكولم وهو يتجه نحوها.

قال سابيللا: "سأحضر الكاميرا الخاصة بي. أريد التقاط الكثير من الصور عندما أعود إلى المنزل. لن يصدقني أحد عندما أخبرهم بما حدث دون التقاط الصور".

"أرى أن الكاميرات لم تتغير كثيرًا"، علق مالكولم وهو ينظر إلى الكاميرا التي كانت تحملها سابيللا بين يديها.

قالت سابيلا وهي تشغل الكاميرا وتوجهها نحو مالكولم وتلتقط له صورة: "لقد تغيرت الكاميرات كثيراً. هذه الكاميرا لا تستخدم الأفلام"، ثم تدير الكاميرا وتظهر لمالكولم الصورة التي التقطتها له للتو. "وهي تسمح لك برؤية الصورة على الفور".

"كيف يفعل ذلك؟" سأل مالكولم بصوته المليء بالرهبة بينما كان ينظر إلى صورته.

قال سابيلا وهو يدير الكاميرا بعيدًا عن مالكولم: "لا أعرف آلية عملها، ولكن يمكنني أن أخبرك بالأساسيات. هذه كاميرا رقمية، وهي تلتقط الصور رقميًا باستخدام ذاكرة الكمبيوتر الخاصة بالكاميرا أو الذاكرة الرقمية لتخزين الصور".

"لقد قلت أن الكاميرا تخزن الصور. سأفترض أنه في مرحلة ما تمتلئ الكاميرا، فماذا يحدث بعد ذلك؟" سأل مالكولم.

وقال سابيلا "اعتمادًا على الكاميرا والإعدادات وكمية الذاكرة التي يمكن أن تخزنها هذه الكاميرا لأكثر من ألف صورة قبل أن تمتلئ، ولكن يمكن إفراغ الكاميرا أو إزالة الصور إما عن طريق تحميل الصور إلى مكان آخر أو حذفها من الكاميرا".

"ماذا تقصد عندما تقوم بالتحميل؟" سأل مالكولم.

"سأريك لاحقًا" قالت سابيللا وهي غير مستعدة لإخبار مالكولم عن الكمبيوتر المحمول الخاص بها.

قال مالكولم وهو يعلم أن سابيللا كان يحاول إخفاء شيء ما عنه: "سأحاسبك على ذلك".

فتح مالكولم باب المرآب حتى يتمكن هو وسابيلا من العودة إلى المنزل عندما رأى الشريف جينكينز متجهًا نحوه.

"اللعنة؟" قال مالكولم وهو يدفع سابيللا إلى داخل المرآب ويغلق الباب.

"ماذا يحدث؟" سأل سابيللا.

أجاب مالكولم: "جينكينز قادم من هنا، ابق هنا ولا تصدر أي صوت".

فتح مالكولم باب المرآب وخرج لمقابلة الشريف جينكينز.

"مرحبا يا شريف" قال بصوت هادئ وخال من المشاعر.

"مرحبا مالكولم،" قال الشريف جينكينز وهو يمد يده لمالكولم ليصافحه.

صافح مالكولم الرجل الذي كان يشغل منصب عمدة مقاطعة كولبيرت خلال العشرين عامًا الماضية لمجرد أنه كان ابن شقيق رئيس البلدية.

بلغ طول الشريف جينكينز خمسة أقدام وعشر بوصات ونصف، ووزنه حوالي مائتي رطل، مما منحه دهونًا خفيفة حول خصره.

بدأ وجهه يظهر عليه علامات الشيخوخة بدءاً من تجاعيد الغراب حول عينيه وحول فمه، وكان شعره بني اللون مع تناثر اللون الرمادي في كل مكان، لكنه كان يحمل سنه البالغ من العمر اثنين وخمسين عامًا بشكل جيد للغاية.

بدا أن عينيه البنيتين الداكنتين تحاولان الحصول على انطباع عما إذا كان هناك أي شيء يحدث مع مالكولم.

لقد ارتسمت ابتسامة على وجهه عندما صافحه مالكولم.

"ماذا يمكنني أن أفعل لك يا شريف؟" سأل مالكولم.

أجاب الشريف جينكينز: "لا شيء. كنت في هذا الطريق في مهمة عمل، وفكرت في المرور وإلقاء التحية".

"لقد كان هذا تصرفا صائبا منك"، قال مالكولم.

"كيف هي الأمور هنا؟" سأل جينكينز.

"حسنًا،" أجاب مالكولم. "لا يمكن أن يكون أفضل من ذلك."

"مالكولم، هل رأيت سابيللا؟" سأل فرانك وهو يخرج من المنزل نحو صاحب عمله، "هناك لا مضحكة...."

توقف فرانك عن الكلام عندما رأى الشريف جينكينز واقفا مع مالكولم بجانب المرآب.

قال مالكولم لفرانك: "لم أرَ سابيللا. جرب الإسطبلات، فهي تريد رؤية بعض الخيول".

"حسنًا،" قال فرانك، "سأبحث عنها في الإسطبلات."

"هل لديك ضيف في المنزل؟" سأل الشريف جينكينز.

"هل هناك أي شيء آخر يمكنني أن أفعله لك؟

سأل مالكولم متجاهلاً سؤاله: "يا شريف؟". "لأنني إذا لم يكن هناك، فأنا مشغول جدًا هذا الصباح".

قال الشريف جينكينز ضاحكًا: "يمكنني فهم التلميح. أعتقد أنني سأراك أنت وضيفك الغامض عندما تأتيان إلى المدينة".

"وداعًا يا شريف" قال مالكولم متجاهلًا تعليقات الشريف حول ضيفه.

"وداعًا،" أجاب الشريف جينكينز وهو يتجه إلى سيارته.

وقف مالكولم بجوار المرآب يراقب سيارة الشريف حتى غادرت ممر السيارات ثم فتح باب المرآب ليعلم سابيلا أنه من الجيد لها أن تخرج من المرآب وتدخل إلى المنزل.



كانت قد دخلت للتو إلى المنزل عندما سمعت هي ومالكولم صوت سيارة الشريف وهي تسرع في طريق مالكولم.

أغلق مالكولم الباب الأمامي بسرعة واستدار لمواجهة الشريف.

"هل نسيت شيئًا؟" سأل الشريف وهو يخرج من سيارته.

"لا،" أجاب الشريف جينكينز محاولاً أن يكون صادقاً مع مالكولم. "كنت أتمنى أن ألقي نظرة على ضيف منزلك الغامض."

"لماذا أنت مهتم جدًا بضيف منزلي؟" سأل مالكولم.

"لماذا تخفيها؟" أجاب جينكينز.

"وداعًا أيها الشريف"، قال مالكولم بنبرة صوته ليعلم الشريف أنه يريده خارج ممتلكاته.

"أود أن ألتقي بضيف منزلك"، قال جينكينز.

"وداعًا أيها الشريف" قال مالكولم مرة أخرى بصوت أكثر قوة للتأكيد على رغبته في أن يبتعد الشريف جينكينز عن ممتلكاته.

"سأعود،" قال جينكينز وهو يضع سيارته في وضع الرجوع للخلف حتى يتمكن من المغادرة كما طلب مالكولم.

"ليس إلا إذا كان لديك الحق القانوني للقيام بذلك"، قال مالكولم.

"أنت تعرفني"، قال جينكينز مبتسما بينما كان يقود سيارته ببطء على طول الممر، "سوف أفكر في شيء ما".

بينما كان مالكولم في الخارج يتعامل مع الشريف جينكينز، هرعت سابيللا إلى غرفة الضيوف في الطابق العلوي حيث تركت أغراضها.

سمعت فرانك يقول أن هناك صوتًا غريبًا قادمًا من غرفتها، وعرفت أنه لا يمكن أن يكون سوى هاتفها المحمول.

وضعته في الشاحن الليلة الماضية من رغبتها في إبقاء الأمور طبيعية، لذلك فعلت ما تفعله كل ليلة قبل الذهاب إلى النوم وهو وضع هاتفها في الشاحن حتى يكون جاهزًا لاستخدامه في اليوم التالي.

توجهت مسرعة إلى غرفة الضيوف وأغلقت الباب ثم توجهت إلى هاتفها المحمول وأخرجته من قاعدة الشاحن.

جلست على السرير وقالت صلاة صامتة إلى **** أن هاتفها المحمول يعمل بالفعل. نظرت إلى الشاشة وبكت وهي تقرأ الكلمات "مكالمة فائتة واحدة" على الشاشة.

بدأت أنفاس سابيلا تتسارع في سروالها القصير بينما بدأ جسدها يرتجف، وكانت في غاية السعادة بما كانت تراه. كان هاتفها لا يزال يعمل.

سحبت سابيللا المعلومات ورأت أن المكالمة كانت من شقيقها مارك.

بيد مرتجفة، ضغطت على الزر رقم اثنين على هاتفها وأرسلت صلاة أخرى لكي يتم الرد على مكالمتها لأخيها.

حبست أنفاسها بينما رن الهاتف مرة واثنتين وثلاث مرات قبل أن يتم الرد عليه.

"مرحبًا."

وضعت سابيللا يدها على فمها لمنع نفسها من الصراخ، وكانت سعيدة للغاية لسماع صوت شقيقها ولأن هاتفها لا يزال يعمل.

"علامة؟"

"سابيلا؟"

"نعم، أنا"، قالت سابيللا والدموع تنهمر على وجهها.

"أين أنت؟" سأل مارك. "أنا في طريقي إلى تايلر لأن عمال النقل اتصلوا بي وأخبروني أنك لم تكن هناك لتسلم أغراضك، وهم يهددون بترك كل شيء على العشب."

"انقر."

أغلقت سابيللا الهاتف. لم تكن تعرف كيف تجيب على سؤال أخيها. لم يكن من الممكن أن يفهم الحقيقة لأنها لم تكن منطقية بالنسبة لها، وكانت تعيشها.

رن هاتف سابيللا في نفس اللحظة التي طرق فيها مالكولم باب غرفة الضيوف ودخل إلى الغرفة.

"مرحبا،" قال سابيللا وهو يجيب على الهاتف دون تفكير.

"ما الأمر؟" سأل مارك بصوته الممتلئ بالقلق عند سماع صوت أخته المرتجف. "هل أنت بخير؟"

"لا،" قال سابيللا محاولاً عدم البكاء، "أنا لست بخير."

"تحدث معي"، قال مارك. "أخبرني ماذا يحدث".

حاولت سابيللا تكوين الكلمات التي ستخبر أخاها بما يحدث لها، لكنها لم تستطع، فالكلمات لم تخرج من فمها.

قالت سابيللا وهي تأمل أن يفهم شقيقها الأمر ولا يضغط عليها: "لا أستطيع أن أشرح لك أي شيء الآن. سأشرح لك كل شيء عندما تصلين إلى تايلر. أعدك بذلك".

"ريجينا والطفل معي"، قال مارك.

"لم يكن لزاماً على جينا والطفل أن يأتيا"، قالت سابيللا وهي تشعر بالذنب.

"أنت تعلم أن جينا لن تسمح لي بالذهاب إلى تايلر بمفردي"، قال مارك. "إنها تريد أن تتأكد بنفسها من أنك بخير".

"كم المسافة بينك وبين منزلي؟" سأل سابيللا.

"يجب أن نكون هناك في الثلاثين دقيقة القادمة"، أجاب مارك.

"لن أكون في المنزل عندما تصل إلى هناك"، قال سابيللا، "لدي بعض الأشياء التي يجب أن أعتني بها، ولكنك تعرف أين أحتفظ بالمفتاح".

"حسنًا،" قال مارك. "أتوقع تفسيرًا عندما أراك."

"سأكون مستعدًا لإعطائك واحدة"، قال سابيللا.

ضغط سابيللا على زر إنهاء المكالمة وألقى الهاتف المحمول على السرير.

"ما هذا؟" سأل مالكولم وهو يمشي ويلتقط الهاتف المحمول الذي ألقاه سابيللا على السرير.

"إنه هاتف"، قال سابيللا.

قال مالكولم وهو ينظر إليه: "لا يمكن أن يكون هاتفًا، ليس به أي أسلاك".

وقال سابيلا "إنه هاتف محمول، ولا يحتاج إلى أسلاك، بل يعمل باستخدام إشارة من الهواء. وما لا أفهمه هو لماذا وكيف يعمل حتى الآن. لا ينبغي أن يعمل لأنه لا يوجد برج لاستقبال الإشارة".

"مع من كنت تتحدث؟" سأل مالكولم وهو لا يزال ينظر إلى الهاتف المحمول.

أجاب سابيلا: "أخي مارك، هو وعائلته يتجهون إلى تايلر للتأكد من أنني بخير. إنهم في طريقهم إلى منزلي، هنا لرؤيتي".

هل ستخبرهم بما حدث؟

"لا أعرف."

"لماذا لا تعرف؟ هل أنت خائف من أنهم لن يصدقوك؟"

"هل ستصدق مثل هذه القصة لو أخبرك بها أحد؟"

"لا،" قال مالكولم مجيبًا بصراحة، "لن أفعل ذلك."

قال سابيللا وهو ينهض من على السرير ويسير جيئة وذهابا في الغرفة: "يتعين علي أن أجد طريقة لإقناع أخي بأنني أخبره بالحقيقة قبل أن أتحدث إليه مرة أخرى، وليس أمامي سوى ثلاثين دقيقة للقيام بذلك".

قال مالكولم وهو يضع يديه على كتفها ليوقفها عن السير ذهابًا وإيابًا: "اهدئي، فقط أخبري أخاك بالحقيقة، أنا متأكد من أنه سيصدقك".

"آمل أن تكون على حق"، قال سابيللا. "آمل حقًا أن تكون على حق".



الفصل 4



"هناك شيء خاطئ"، قال مارك وهو يغلق هاتفه ويضعه على المقعد المجاور له.

"ماذا قالت؟" سألت ريجينا.

أجاب مارك بصوت مملوء بالقلق: "قالت إنها لن تكون هناك عندما نصل، وطلبت مني أن أحصل على المفتاح من مخبئها السري وأن أذهب إلى الداخل وستتحدث معنا لاحقًا".

"لا أجد أي شيء مثير للقلق في ما قالته"، علقت ريجينا.

قال مارك "كانت هذه هي النبرة التي استخدمتها عندما قالت ذلك. إنها تخفي شيئًا عني".

لم تقل ريجينا ذلك بصوت عالٍ لأنها لم تكن تريد إزعاج زوجها أكثر، لكن كان عليها أن تتفق معه على أن هناك شيئًا غير صحيح في وضع سابيللا.

لم تكن سابيللا شخصًا متقلبًا، خاصة عندما يتعلق الأمر بالمواقف الكبيرة والانتقال إلى ولاية أخرى كان يمثل موقفًا كبيرًا بالنسبة لأخت زوجها.

ستعامل سابيللا هذا الوضع مثل نقل الذهب من فورت نوكس، وهذا يعني أنها كانت ستقف في الفناء الأمامي تنتظر عمال النقل، ولن يضطروا إلى الاتصال بمارك بشأن أثاثها.

"نحن هنا،" قال مارك وهو يدخل إلى ممر سابيللا.

قالت ريجينا وهي تلاحظ شاحنة النقل الكبيرة وهي تتوقف عند الرصيف أمام منزل سابيللا: "الناقلون هنا أيضًا".

قال مارك وهو يخرج من السيارة ويذهب للتحدث مع عمال النقل: "من الأفضل لسابيلا أن يجد عذرًا جيدًا لهذا".

جلست سابيللا في غرفة المعيشة في منزل مالكولم، وهاتفها في يدها وهي خائفة من حقيقة أنها ستضطر إلى الاتصال بأخيها مرة أخرى وشرح حالتها له.

لم تكن تعرف ماذا ستقول له أو كيف ستشرح له ما حدث لها أو كيف حدث. كل هذه الأمور كان مارك يطلب معرفتها.

جلس مالكولم على الأريكة يراقب سابيللا وهي في حالة من التوتر والقلق، وهي تحاول أن تقرر كيف تخبر شقيقها بما حدث لها.

كان يعلم أنها كانت خائفة من إخبار أخيها بالحقيقة لأنها لم تكن تعتقد أنه سيصدقها. ولكن في رأيه، كان إخبار أخيها بالحقيقة هو الشيء الوحيد الذي يمكنها فعله.

"أخبر أخاك الحقيقة، سابيللا"، قال مالكولم.

"أعتقد أن هذا كل ما أستطيع فعله"، قالت سابيللا بنبرة صوتها التي تشير إلى أنها تعلم أنها لا تملك خيارًا آخر، "أتمنى فقط أن يصدقني".

فتحت سابيلا هاتفها المحمول وضغطت على الزر الذي سيتصل من خلاله بهاتف شقيقها المحمول. وضعت مارك على مكبر الصوت لأنها كانت تعلم أنه سيغضب وعندما يغضب كان مارك يحب الصراخ.

جلس مالكولم منتصبًا عندما سمع صوت رنين الهاتف، وملأ الغرفة. انفتح فكه عندما سمع صوت مارك الخشن يجيب على الهاتف.

"أين أنت؟" سأل مارك بصوت متوتر. "لقد غادر عمال النقل للتو. كانوا يسألونني أين أضع أغراضك. لم أكن أعرف أين تريد أي شيء، لذلك تركت ريجينا تتولى الأمر. وما الخطأ في هذا المكان؟ السجاد رطب والرائحة كريهة هنا. كم من الوقت قبل عودتك إلى المنزل؟ أين أنت، سابيلا؟"

"أنا آسفة،" قالت سابيللا بصوت منخفض يشبه صوت *** صغير.

هدأ مارك نفسه بأخذ أنفاس عميقة. الصراخ أو الغضب من سابيللا لن يغير ما حدث، وغضبه لن يؤدي إلا إلى تفاقم الأمور.

"أنا آسف"، قال مارك. "لم يكن ينبغي لي أن أصرخ عليك. أنا فقط منزعج ومحبط لأنني لا أفهم ما يحدث".

"أفهم ذلك"، قال سابيللا.

قال مارك "أخبريني ماذا يحدث يا صغيرتي، أنت تعلمين أنه يمكنك إخباري بأي شيء، وبغض النظر عن ماهيته، سنواجه الأمر ونعمل على حله معًا".

"آمل أن تقصد ذلك يا مارك،" قالت سابيللا وقلبها ينبض بقوة وبصوت عالٍ في صدرها، كانت متأكدة من أن مالكولم يستطيع سماعه ورؤيته، "لأن ما سأخبرك به سيبدو مستحيلًا، لكنني آمل أن تصدقني وتعرف أنني لن أكذب بشأن ما سأقوله".

"ما الأمر يا سابيللا؟" سأل مارك.

"لقد حدث شيء ما يا مارك"، قال سابيللا. "لا أستطيع أن أشرح الأمر أو أخبرك كيف حدث، ولكن أقسم لك أن ما سأخبرك به هو الحقيقة".

"فقط أخبرني، سابيللا"، قال مارك.

أخذت سابيللا نفسا عميقا وبدأت تحكي لأخيها ما حدث لها.

"عندما وصلت إلى تايلر لم يكن المطر يهطل،" قال سابيلا، "ولكن في وقت لاحق من تلك الليلة بعد أن ذهبت إلى الفراش بدأ المطر يهطل بغزارة. كنت نائماً في سريري عندما شعرت بالماء يتساقط على وجهي. فتحت عيني ونظرت إلى الأعلى ورأيت أن السقف يتسرب في غرفة النوم الرئيسية. استيقظت وأنا أنوي النوم في إحدى غرف النوم الأخرى، لكنها كانت أسوأ من غرفة النوم الرئيسية. نزلت إلى الطابق السفلي وكنت أخطط للنوم هناك، لكنني لم أستطع لأن الطابق السفلي كان مبللاً مثل الطابق العلوي. قررت أن الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله هو الذهاب إلى المرآب والنوم في سيارتي. خرجت إلى المرآب، فقط لأكتشف أن المرآب به سقف يتسرب منه الماء أيضًا. علمت أنني لا أستطيع فعل أي شيء بشأن ما كان يحدث حتى الصباح، وركبت سيارتي، وجعلت نفسي مرتاحًا وذهبت إلى النوم. في صباح اليوم التالي عندما استيقظت، لم أكن في المرآب."

"لم تكن في المرآب؟" قال مارك. "أين كنت؟"

"في الحقل"، قال سابيللا.

"كيف انتهى بك الأمر في الحقل؟" سأل مارك.

"لا أعلم"، أجاب سابيللا، "ولكن هذا ليس أغرب شيء حدث".

"ما الذي قد يكون أغرب من الاستيقاظ في الحقل بعد أن ذهبت للنوم في المرآب؟" سأل مارك.

أخذت سابيللا نفسا عميقا وأخبرت شقيقها بالجزء الأغرب مما حدث لها.

"قالت سابيللا لأخيها: "لقد خرج الرجل الذي يملك الحقل وسألني كيف وصلت إلى ممتلكاته.

"لم يؤذيك، أليس كذلك؟" سأل مارك بنبرة صوته ليعلم الجميع أنه مستعد للدفاع عن أخته.

"لا،" طمأنه سابيللا. "لقد أحضرني إلى منزله.

"هل يمكن قيادة سيارة هامر؟" سأل مارك.

"نعم،" أجاب سابيللا. "لا يوجد شيء خاطئ في سيارتي."

"هل أنت ضائعة؟" سأل مارك دون أن يفهم لماذا لم تدخل أخته إلى خزانتها وتعود إلى المنزل.

"أنا لست ضائعًا"، قال سابيللا؟

"إذن لماذا لست هنا؟" سأل مارك. "هل أنت محتجزة ضد إرادتك؟" سأل مارك بصوت قاتل.

"لا،" قال سابيللا. "لا أستطيع العودة إلى المنزل لأنني بطريقة ما، وبطريقة ما، تم إرسالي إلى الوراء في الزمن إلى عام 1954."

"ماذا؟!"

قفزت سابيلا عندما سمعت ريجينا تصرخ. في تلك اللحظة اكتشفت أن مارك كان يتحدث معها عبر مكبر الصوت.

"مرحبا ريجينا،" قالت سابيللا لأخت زوجها.

"أين أنت يا سابيلا؟" سألت ريجينا متجاهلة تحية سابيلا.

"أنا في منزلي"، قال سابيللا، "ولكنه ليس منزلي. في عام 1954 كان المنزل مملوكًا لمالكولم ماثيسون، وقد تم إنشاؤه كمزرعة من نوع ما تسمى دوبل إم".

سألت ريجينا "أنت جادة أليس كذلك؟" "لقد عدت بالزمن إلى الوراء حقًا."

"نعم،" قالت سابيللا وهي تتنفس الصعداء سعيدة لأن شقيقة زوجها صدقتها.

"لذا فأنت تقول أنك موجود في هذا المنزل الآن ولكن العام هو 1954؟" سأل مارك.

"نعم" أجاب سابيللا.

"ماذا قلت عن اسم الرجل الذي وجدك؟" سأل مارك.

"مالكولم ماثيسون"، أجاب سابيللا.

"و ما اسم المزرعة؟" سأل مارك.

أجاب سابيللا: "الحرف M المزدوج".

كتب مارك المعلومات وأخبر أخته أنه سيتحدث معها لاحقًا، ثم أغلق هاتفه منهيًا المكالمة.

"لقد حدث ذلك بالطريقة التي توقعتها"، قالت سابيللا وهي تغلق هاتفها.

"المجد."

التفت مالكولم وسابيلا ليريا مابل واقفة في المدخل بين غرفة المعيشة وغرفة الطعام وهي تبدو مذهولة.

ظهرت نظرة الذعر على وجه سابيللا لأن شخصًا آخر يعرف سرها.

سأل مالكولم وهو يتجه نحو مدبرة منزله: "كم سمعت مابل؟"

"ما هذا الجهاز؟" سألت مابل وهي تشير إلى هاتف سابيللا المحمول.

"إنه يسمى هاتفًا خلويًا، هاتفًا محمولاً"، أجاب سابيللا.

"هل يمكنني رؤيته؟" سألت مابل.

وضعت سابيللا هاتفها المحمول في يد مابل. أمسكت مابل الهاتف في يدها دون أن تنتبه لصغر حجمه وخفته.

"المجد ***"، قالت وهي تعيد الهاتف إلى سابيللا. "أنت حقًا من المستقبل، أليس كذلك؟"

"نعم" أجاب سابيللا.

"المجد ***" قالت مابل بصوتها الذي أظهر دهشتها من كلمات سابيللا.

"لا يمكننا أن نخبر أحدًا آخر عن مابل"، قال مالكولم. "وخاصة الشريف جينكينز".

قالت مابل وهي تتجه نحو سابيللا وتضع يديها بين يديها: "لن أخبر أحدًا". سألت: "في أي عام؟"

"2009،" أجاب سابيللا.

"هل الأمور أفضل؟" سألت مابل.

وقال سابيللا "لقد تحسنت الأمور كثيرا، ولكن لا يزال أمامنا الكثير لنقطعه".

قالت مابل وهي تطلق يدي سابيللا وتتجه نحو المطبخ: "هذا أمر رائع. إنه أمر رائع حقًا".

"ماذا تعتقد أن أخاك سيفعل؟"

سأل مالكولم مخترقًا الصمت الذي ساد حوله بعد أن تركتهم مابل بمفردهم في غرفة المعيشة.

أجاب سابيلا: "ربما يقوم بالبحث على الإنترنت، للتحقق من هويتك وبقية المعلومات التي لدي عنه".

"الانترنت؟" سأل مالكولم.

"إنها وسيلة نستخدمها عندما نريد الحصول على معلومات"، كما يقول سابيللا. "نبحث عن المعلومات باستخدام أجهزة الكمبيوتر والإنترنت، أو ما نسميه الطريق السريع للمعلومات".

"هل لديك أجهزة كمبيوتر؟" قال مالكولم بنبرة صوته التي أظهرت عدم تصديقه لما قاله له سابيللا.

قررت سابيللا أنه سيكون من الأسهل أن تظهر لمالكولم ما كانت تتحدث عنه بدلاً من إخباره، وطلبت منه أن يتبعها إلى المرآب لسيارتها.

وبمجرد أن دخلوا المرآب، فتحت سابيلا باب طفلتها ومدت يدها إلى الداخل وأخرجت الحقيبة التي تحتوي على الكمبيوتر المحمول الخاص بها.

قالت سابيللا وهي تضع الحقيبة التي تحتوي على الكمبيوتر المحمول على غطاء سيارتها، وتفتحها وتظهرها لمالكولم، "هذا هو الكمبيوتر المحمول".

فتحت غطاء الكمبيوتر وكشفت عن لوحة المفاتيح والشاشة لمالكولم.

توجه مالكولم نحو الكمبيوتر حتى يتمكن من إلقاء نظرة أفضل عليه.

"هذا الشيء الصغير هو جهاز كمبيوتر؟" سأل وهو غير مصدق لما قيل له.

"سأريك، إذا كان هذا يعمل،" قالت سابيللا وهي تمد يدها وتشغل جهاز الكمبيوتر الخاص بها.

لقد شاهدت جهاز الكمبيوتر الخاص بها وهو يعمل، معتقدة أنه بما أن هاتفها المحمول يعمل، فربما، وربما فقط، سيعمل الكمبيوتر المحمول أيضًا.

أغمضت سابيللا عينيها، وحبست أنفاسها في انتظار سماع صوت سمعته مرات عديدة من قبل ولكنها لم تنتبه إليه حقًا.

انحبس أنفاسها في حلقها عندما وصل الصوت الذي كانت تنتظره إلى أذنيها وكأنه صوت الملائكة في جوقة سماوية.

قال سابيللا وهو يغني بصوت عال وواضح في الهواء: "إنه يعمل".

جلست أمام الكمبيوتر المحمول الخاص بها أثناء الانتهاء من تشغيله. وكانت صورة أخيها وعائلته ممتدة على الشاشة.

نظر مالكولم إلى الكمبيوتر وكل ما كان يفعله. لم يستطع أن يفهم لماذا كان سماع غناء سابيللا يجعلني سعيدة للغاية، لكنه أحب الطريقة التي أضاءت بها ابتسامتها وجهها، وهو شيء لم يره يحدث كثيرًا منذ اكتشفها في مرعاه.

قال مالكولم وهو يشير إلى الصندوق الصغير الموجود على غطاء محرك سيارة سابيلا: "لا أصدق أن هذا جهاز كمبيوتر. لقد رأيت أجهزة كمبيوتر من قبل وهي أكبر بكثير من ذلك الشيء الصغير الذي لديك هنا، وهو يحتوي على كابلات وأسلاك في كل مكان. هذا الشيء لا يوجد به حتى سلك متصل به".

"إنه لاسلكي، مالكولم،" قال سابيللا وهو يضغط على الزر الذي من شأنه أن يوقف تشغيل جهاز الكمبيوتر الخاص بها لأنها أدركت من نبرة صوته أنها كانت تخيف مالكولم.

"هل سيكون كل شيء لاسلكيًا في المستقبل؟" سأل مالكولم بلهجة ساخرة.

"لا،" قالت سابيللا وهي تغلق الكمبيوتر المحمول وتعيده إلى حقيبته، "كل شيء ليس لاسلكيًا. سأعود إلى الداخل، سأتحدث إليك عندما تتحسن حالتك المزاجية."

"أنا آسف،" قال مالكولم وهو يضع يده على كتف سابيللا ليمنعها من المغادرة بعد أن أدرك أنه يتصرف بشكل سيء.

"أفهم ذلك"، قال سابيللا، "كل ما أريتك إياه كان من الصعب عليك تصديقه، وهو أمر مذهل. ربما تجاوزت الأشياء التي أريتك إياها أي شيء كنت تعتقد أن الإنسان يستطيع أن يتصوره. كان لابد أن يهزك هذا الأمر قليلاً".

في تلك اللحظة جاءت فكرة إلى ذهن سابيللا.

كان العام 1954 ولم تكن أمها ولا أبوها قد ولدا بعد. ومرت ثلاث سنوات قبل أن يولد أي من والديها، ومع ذلك كانت واقفة هنا.

اكتشفت سابيللا أنها هي من تتعامل مع الشعور بالإرهاق الآن.

قالت سابيللا وهي تلتقط الكمبيوتر المحمول الخاص بها من غطاء سيارتها الهامر: "سأذهب إلى غرفتي".

لم يوقفها مالكولم عندما التفتت لتغادر هذه المرة لأنه اعتقد أن كليهما يحتاج إلى بعض المساحة والوقت لجمع أفكارهما.

جلست ريجينا على الأريكة تحدق في زوجها وهو يراقبه بينما كان يحدق في قطعة الورق التي تحتوي على المعلومات التي أعطته إياها سابيللا عن مكان وجودها.

"ماذا ستفعل؟" سألت مارك بعد أن لم يتحدث أي منهما لبضع لحظات.

أجاب مارك وهو لا يزال ينظر إلى الورقة التي كان يحملها في يده: "أول شيء سأفعله هو تسجيلنا في فندق. لا يمكننا البقاء هنا. ثم سأصلح السقف، وسأكتشف كيف تم نقل أختي إلى الماضي".

سألت ريجينا "هل تصدقها؟" لم تصدق ما سمعته من زوجها.

"نعم" قال مارك.

"ولكن كيف... لماذا؟" تلعثمت ريجينا.

أجاب مارك وهو لا يفهم سبب تصديقه للقصة الرائعة التي أخبرته بها أخته: "لا أعرف، أنا أصدقها فقط".

"أنا أصدقها أيضًا"، قالت ريجينا، "أنا فقط لا أفهم كيف يمكن أن يحدث مثل هذا الشيء، وإذا حدث فكيف يعمل هاتفها المحمول؟"

قال مارك "لا أعرف كيف حدث ذلك، والحقيقة أن ذلك حدث يهدم كل المنطق العلمي الذي يقول إن هاتفها المحمول لا ينبغي أن يعمل".

"أتساءل ما إذا كان جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها يعمل؟" قالت ريجينا.

أجاب مارك "لا أعلم، ولن أتفاجأ لو كان الأمر كذلك".

في تلك اللحظة، كان هناك طرق على الباب الأمامي.

"أتساءل من يمكن أن يكون هذا؟" قال مارك وهو يقف ويذهب للإجابة على الباب.

فتح مارك الباب ورأيت جلوريا ريد المرأة التي باعت لأخته حفرة الأموال التي كان هو وعائلته يقيمون فيها.

كان مارك على وشك إلقاء وابل من الكلمات البذيئة على هذه البقرة الصغيرة ذات البشرة ذات اللون الشوكولاتي الحليبي والبالغ طولها خمسة أقدام ووزنها مائة وخمسة عشر رطلاً وعينين كهرمانيتين، عندما جاءت ريجينا ووقفت بجانبه وتولت المحادثة.

"مرحباً، جلوريا،" قالت ريجينا قبل أن يتمكن مارك من قول ما أراد قوله لها حقًا.

"مرحبًا، ريجينا، يسعدني رؤيتك"، قالت جلوريا وهي تبتسم لهم بابتسامة صادقة مزيفة، "وأنت أيضًا مارك".

كان رد مارك على تحيتها هو إلقاء نظرة عليها لو كانت قد أعطت النتيجة المرجوة لكانت قد تسببت في اشتعال النيران في غلوريا ريد في المكان الذي كانت تقف فيه.

قالت جلوريا: "أنا أبحث عن سابيللا، لقد أتيت لأرى كيف تستمتع بأسبوعها الأول في منزلها الجديد".

قالت ريجينا وهي تسحب مارك بعيدًا عن الباب وتقف أمامه: "سابيلا ليس هنا".

قالت جلوريا بلهجة رذيلة يمكن لأي شخص أصم أن يدرك أنها غير صادقة: "إنها ليست كذلك. أتمنى ألا تكون لديها أي مشاكل".

"لماذا قد تواجه سابيللا أي مشاكل؟" سأل مارك بنبرة صوته التي أظهرت شكوكه بشأن صديقة أخته والسؤال الذي طرحته. "لقد قلت بنفسك أن هذا منزل متين وكل ما تم فعله به لم يكن عمره أكثر من عامين. لذا، لماذا قد تواجه أختي، صديقتك، أي مشاكل مع منزلها؟"

قالت جلوريا: "لا ينبغي أن تواجه سابيلا أي مشاكل. لقد أتيت فقط لأرى كيف تسير الأمور معها كونها جديدة على تايلر".

قال مارك وهو يضع ابتسامة متوترة على وجهه: "سابيلا ليست هنا الآن. لقد ذهبت للبحث عن شخص ليعطيها تقييمًا للمبلغ الذي سيكلفها تركيب سقف جديد لمنزلها الجديد والمرآب".

قالت جلوريا بصوتها وهي تخبر مارك بمدى إهانة ما تعنيه كلماته: "هذا المنزل لا يحتاج إلى سقف جديد ولا يحتاج المرآب إلى سقف جديد أيضًا. لقد أكد لي البائع وأظهر لي وثائق تفيد بأن سقف هذا المنزل عمره عامان فقط، ولا ينبغي أن يحتاج إلى أي شيء آخر لمدة خمسة عشر عامًا أخرى. سنة أو نحو ذلك".

"حسنًا، لقد كذب أحدهم عليك أو على أختي"، قال مارك بنظرته التي جعلت جلوريا تعلم أين يقع اللوم.

قالت جلوريا وهي تتساءل كيف جعلت رذيلتها تبدو صادقة إلى هذا الحد: "انظر، لا أريد أن تشعر سابيلا بأنني خدعتها أو أوقعتها في فخ المال. أنا متأكدة من أنني أستطيع إقناع رئيسي بأخذ هذا المكان منها. ليس بالسعر الذي دفعته بالطبع، لكنني متأكدة من أن خسارتها لن تكون كبيرة، لأنها اشترت المنزل للتو".

نظر مارك إلى المرأة التي كانت تقف أمامه بينما كان نور الفهم يلمع في ذهنه.

لقد خدعت غلوريا ريد أختها وباعتها منزلًا به مشاكل هيكلية معروفة، والآن تحت ستار الصداقة كانت تقدم لها طريقة للخروج من الفخ الذي أغرت سابيللا به.

"أنا متأكدة من أن مارك سيخبر سابيلا عن زيارتك"، قالت ريجينا وهي تستأنف المحادثة التي كانت تستمع إليها وكانت جزءًا منها منذ فتح زوجها الباب، ولديها نفس القدر من الفهم في ذهنها كما كان لدى زوجها، "لكنني لا أعتقد أن سابيلا سيكون مهتمًا ببيع منزلها".

لقد اندهشت ريجينا من الطريقة التي تمكنت بها جلوريا من محو نظرة الدهشة التي ظهرت على وجهها عندما علمت أن سابيللا لن يكون مهتمًا ببيع المنزل لها مرة أخرى.

"هل أنت متأكد؟" سألت جلوريا. "أنا متأكدة من أنني أستطيع إقناع رئيسي بشراء المنزل منها مرة أخرى."

وقالت ريجينا "لا أعتقد أن سابيلا ستفكر في بيع هذا المنزل في أي وقت في المستقبل القريب. وكما قلت من قبل أعتقد أنها تحب هذا المنزل حقًا".

"ماذا عن السباكة؟" سألت جلوريا. "هل سترغب في تحمل تكلفة إضافية لاستبدال جميع السباكة؟"

"لم يذكر سابيلا أي مشكلة في السباكة"، قال مارك وهو يتحرك نحو جلوريا.

قالت جلوريا وهي تحاول التعافي من انزلاقها العرضي: "لا أعلم إن كانت هناك مشكلة في السباكة. أنا فقط أذكر مشكلة محتملة ربما تكون شيئًا آخر قد يكذب المالك السابق بشأنه".

"كما قلت من قبل، سأخبر سابيللا أنك أتيت،" قالت ريجينا وهي تقف بين مارك وجلوريا، "لكنني لن أعلق آمالاً كبيرة على بيعها لهذا المكان لأنني لا أرى ذلك يحدث."

وقفت غلوريا على الشرفة الأمامية تحدق في الباب الذي أُغلِق للتو في وجهها. كان عقلها يبحث عن عذر لتقوله لرئيسها لماذا لن يبيع سابيلا منزلها لهم مرة أخرى.

اعتقدت غلوريا أن بيع المنزل لصديقتها القديمة في المدرسة الثانوية وشرائه منها بخسارة لن يكون مشكلة لأنها توقعت أن سابيلا سيسرع في بيعه لها بمجرد أن تعرف عن السقف ومدى تكلفة إصلاحه، لكن لم يبدو أن سابيلا سيبيع المنزل لهم مرة أخرى.

كانت هذه هي المرة الخامسة التي يتم فيها بيع المنزل لشخص غير متوقع يتطلع إلى شراء منزل في تايلر.

كان هذا المنزل مفضلًا بسبب موقعه والأجواء العائلية في الحي، وكان الناس يريدون العيش هناك لذا لم يكن بيعه مشكلة.

ولم تكن هناك مشكلة أيضًا في إقناع نفس المشترين غير المطمئنين ببيع المنزل مرة أخرى إلى رئيس جلوريا بمجرد اكتشافهم أن المنزل بحاجة إلى إصلاحات باهظة الثمن وطويلة الأمد.

كان معظم المشترين حريصين على بيع المنزل مرة أخرى إلى رئيس جلوريا عندما عرض عليهم إعادة شرائه منهم بخسارة صغيرة، لكن لم يكن الأمر يبدو كما لو كان سيحدث هذه المرة لأن سابيللا أعجب بالمنزل وأراد إصلاحه. كانت جلوريا تأمل فقط أن يتفهم رئيسها ذلك.



الفصل 5



جلس الشريف كارل جينكينز على مكتبه يفكر في الطرق الممكنة التي ستمنحه إمكانية الوصول إلى ممتلكات مالكولم.

كانت المشكلة الرئيسية هي أن مالكولم ماثيسون كان رجلاً أبيض اللون، رجلاً أبيض يحظى بالاحترام، وينتمي إلى عائلة محترمة وتتمتع بروابط قوية مع المجتمع.

لو كان رجلاً ملونًا، لكان بإمكان الشريف التعامل مع الموقف بالطريقة التي يراها مناسبة. ولن تكون هناك أي صرخات تندد بالمعاملة غير العادلة لأن عدداً قليلاً من البيض لا يهتمون بالأشخاص الملونين في مقاطعة كولبرت أو بكيفية معاملتهم.

لن يسمح له هذا الوضع بالاقتحام إلى ممتلكات مالكولم وإبطال القانون كما يرى مناسبًا.

إن القيام بمثل هذا الشيء في هذه الحالة من شأنه أن يثير غضب المواطنين المحليين وعمه عمدة المدينة.

لا، كان عليه أن يتوصل إلى شيء ما أو يزور العقار في وقت لن يكون مالكولم موجودًا فيه.

"هذا كل شيء"، فكر الشريف جينكينز في نفسه. "سأزور المزرعة عندما لا يكون مالكولم هناك، أو ربما سأمسك بضيفه وهو يتجول بمفرده في المزرعة."

ابتسم الشريف عندما راودته فكرة أخرى. "ربما أستطيع أن أعرف المزيد عن ضيفه من خلال التحدث إلى مابل أو فرانك أو أحد العاملين الآخرين في المزرعة. نعم، سأتحدث إلى الأشخاص الذين يعملون معه".

نهض الشريف جينكينز من مكتبه، ووضع قبعته على رأسه وخرج من الباب. ابتسم لأنه أصبح لديه الآن خطة وطريقة لحل مشكلته، وكان يعلم أن أفضل مكان للبدء هو الأسهل، وهذا سيكون مع مابل.

لأن الجميع كانوا يعلمون أنه إذا كنت تريد معرفة ما يحدث في منزل العازب، فكل ما عليك فعله هو التحدث إلى مدبرة المنزل.

جلس كارل جينكينز خارج متجر البقالة المحلي في سيارته الدورية منتظرًا وصول مابل. كان يتوقع رؤيتها هناك لأن يوم الجمعة هو اليوم الذي تذهب فيه للتسوق لشراء البقالة أسبوعيًا.

ابتسم عندما وصلت مابل، كما كان متوقعًا، إلى متجر البقالة بسيارتها القديمة الموثوقة، وأطفأت المحرك، وخرجت من الشاحنة، وأغلقت الأبواب، ثم توجهت إلى المدخل الأمامي لمتجر البقالة.

انتظر الشريف جينكينز حتى دخلت مابل المتجر وأمسك بعربة البقالة وشقت طريقها إلى قسم المنتجات قبل أن يخرج من رعايته ويشق طريقه إلى الداخل.

كان واقفا أمام المتجر يراقب مابل في قسم المنتجات وهي تتفحص الطماطم، وتحملها، وتضغط عليها قليلا وتشم رائحتها للتحقق من نضارتها.

قرر جينكينز الاقتراب من مابل وهي تتجه خارج قسم المنتجات نحو الجزء الخلفي من منضدة اللحوم. وبينما كان يتقدم سمعها الشريف جينكينز تطلب ستة شرائح لحم.

سأل الجزار وهو يلاحظ أن مابل ضاعفت طلبها المعتاد: "هل لدى مالكولم ضيوف؟"

"لماذا لا تستطيع تنفيذ طلبي دون أن تكون فضوليًا يا ماكس؟" قالت مابل للجزار.

"أريد فقط إجراء محادثة، مابل"، قال ماكس. "ليس من نيتي أن أكون فضوليًا".

"ست شرائح لحم، ماكس، وثلاثة أرطال من لحم البقر المفروم، وشريحة من لحم الخنزير المقدد، ودجاجتين كاملتين، وشريحة لحم مؤخرة، وست شرائح من لحم الخنزير، من فضلك"، قالت مابل.

"هل ستبقى الشركة لفترة؟" سأل ماكس.

قالت مابل متجاهلة سؤال ماكس: "احملها على حساب مالكولم، سأستلمها بعد أن أنتهي من بقية التسوق".

"حسنًا،" أجاب ماكس.

عندما استدارت مابل للمغادرة، اصطدمت بالشرطي جينكينز، الذي كان قد اتخذ وضعًا متعمدًا حتى تصطدم به.

"عفوا مابل،" قال الشريف جينكينز وهو يمد يده ويضعها على كتفي مابل لتثبيتها في حالة سقوطها.

"لم أتوقع رؤيتك واقفًا هناك يا شريف"، قالت مابل.

قال الشريف جينكينز ضاحكًا: "لا أظن ذلك. لقد أتيت لأرى ما إذا كان لدى ماكس أي شرائح لحم جيدة للبيع اليوم".

قالت مابل: "شرائح اللحم لذيذة دائمًا. عليك أن تقرر ما إذا كنت تريد أن تتحمل ماكس أم لا".

"سمعته يسأل ما إذا كان لدى مالكولم أي ضيوف بينما كنت أسير نحو المنضدة"، قال الشريف جينكينز ضاحكًا مرة أخرى.

قالت مابل وهي تدفع عربة التسوق بعيدًا عن منضدة اللحوم: "سأنتهي من التسوق يا شريف، سأتحدث إليك لاحقًا".

"حسنًا،" قال الشريف جينكينز مندهشًا من عدم استغلال مابل للفرصة التي منحها لها للتحدث عن ضيف مالكولم. "أعتقد أنه يتعين عليك العودة إلى المنزل والاعتناء بمالكولم وضيفه،" قال الشريف غير راغب في التخلي عن الحصول على المعلومات التي كان يبحث عنها.

قالت مابل وهي تترك الشريف واقفا عند منضدة اللحوم ومعه كل المعلومات التي كان يمتلكها عندما التقى بها: "يجب أن أعود إلى العمل".

"كم شريحة لحم تريد يا شريف؟" سأل ماكس.

"لا يوجد"، قال الشريف جينكينز وهو يغادر منضدة اللحوم.

كان ذلك عندما كان يغادر متجر البقالة ورأى كارولين وينترز تتجه نحو المدخل، فخطرت ببال الشريف جينكينز فكرة أخرى. لم يكن بوسعه الحصول على المعلومات التي يريدها من امرأة واحدة، فكان يرسل امرأة أخرى للحصول على ما يريد.

"مرحباً كارولين،" قال الشريف جينكينز وهو يمد يده ويلمس حافة قبعته بينما كان يحييها.

"مرحباً، شريف"، قالت كارولين. "كيف حالك اليوم؟"

"أنا بخير"، أجاب الشريف. "لكنني أشعر بخيبة أمل قليلاً، فقد أتيت وأنا أعتقد أنني سأتناول شريحة لحم على العشاء، لكني اكتشفت أن مابل طلبت آخر ست شرائح لحم طلبها ماكس لمالكولم".

"ست شرائح لحم لمالكولم"، ردت كارولين حيث وجدت الأمر غريبًا أن يطلب مالكولم هذا العدد الكبير من شرائح اللحم لنفسه فقط.

"أعتقد أنه يخطط لأمسية لطيفة للزائر الذي كان يقيم معه،" قال الشريف جينكينز ببراءة وهو يعلم أنه أثار اهتمام كارولين.

"لم يقل مالكولم شيئًا عن توقعه قدوم زائر"، قالت كارولين.

ابتسم الشريف جينكينز، وكان رد فعل كارولين هو ما توقعه تمامًا.

"ربما تكون المرأة صديقة قديمة له،" قال الشريف جينكينز مستسلمًا لرغبته في زيادة تأجيج فضول كارولين.

"هي؟" سألت كارولين.

"نعم،" أجاب الشريف. "لقد مررت بمنزل مالكولم لأرى كيف حاله عندما خرج فرانك وسأله عن شخص يدعى سابيلا. اسم جميل جدًا، ألا تعتقد ذلك؟"

"كيف يبدو هذا السابيللا؟" سألت كارولين.

أجاب الشريف جينكينز: "لا أعرف، لم تسنح لي الفرصة أبدًا لمقابلتها".

"أتساءل منذ متى كانت تزورنا؟" سألت كارولين.

"لقد قمت بزيارة منزل مالكولم يوم الاثنين"، قال الشريف جينكينز.

"واليوم هو الجمعة"، همست كارولين. "إذا كانت لا تزال هنا، فقد كانت هناك لمدة أسبوع تقريبًا. أتساءل لماذا لم يذكر مالكولم وجود ضيف قبل أن أغادر لزيارة أجدادي؟ كان بإمكاني تأخير رحلتي والتواجد هنا لمساعدته في ترفيه ضيفته وتعريفها بالناس في جميع أنحاء المدينة".

قال الشريف جينكينز وهو يحاول إخفاء ابتسامته التي كانت تحاول أن تتحرر: "ربما تستطيع مابل الإجابة عن هذه الأسئلة نيابة عنك. إنها بالداخل تقوم بالتسوق الأسبوعي لمالكولم".

قالت كارولين "شكرًا لك يا شريف، أعتقد أنني سأتحدث مع مابل لأكتشف ما يحدث".

"وداعًا كارولين،" قال الشريف وهو يتنحى جانبًا حتى تتمكن كارولين من دخول متجر البقالة.

ابتسم وهو يفكر أنه سيحصل قريبًا على كل المعلومات التي يريدها، مستخدمًا أقوى سلاح في العالم، امرأة غيورة تحمي أراضيها.

كارولين وينترز، البالغة من العمر ثمانية وعشرين عامًا، ذات الشعر البني، نسخة من مارلين مونرو، يبلغ طولها خمسة أقدام وست بوصات، وتزن مائة وخمسة وعشرين رطلاً، ولها عيون بنية اللون مثل شعرها، وكانت ما اعتبره الجميع في مقاطعة كولبيرت بمثابة تطابق مثالي لمالكولم.

كانت جميلة، ذكية، وكانت تنتمي إلى عائلة عريقة ومحترمة وثرية، كل هذه الأشياء جعلت الجميع يعتقد أنها المرأة المثالية لمالكولم، ولهذا السبب كان من المتوقع أن يتزوج مالكولم وكارولين يومًا ما.

كان من المتوقع جدًا أن معظم النساء العازبات في المدينة يعتبرن مالكولم شخصًا محظورًا، محظورًا للغاية، لذا رفضنه في كل مرة دعاهن للخروج.

معظمهم لأنهم لم يرغبوا في التعامل مع رد فعل كارولين عندما اكتشفت أنه طلب منهم الخروج، وقد قبلوا.

ذهبت كارولين إلى متجر البقالة بحثًا عن مابل على أمل أن تخبرها مابل عن المرأة التي تقيم في منزل مالكولم.

"ما الذي حدث لهذا الرجل؟" فكرت كارولين في نفسها وهي تبحث. "إنه سيجعلني أضحوكة هذه المدينة. كيف سيبدو الأمر، وهو رجل أعزب، يسمح لامرأة بالبقاء في منزله؟"

كيف ستشرح ذلك لعائلتها وأصدقائها؟

"من الأفضل أن يكون لديه تفسير جيد لفعل مثل هذا الشيء"، فكرت كارولين في نفسها.

أدركت كارولين أن الشيء الوحيد الذي يجمع بينهما هو الصداقة، بالنسبة لمالكولم. فقد أخبرها مالكولم أنه غير مهتم بها عاطفياً.

عندما اقترحت كارولين أن يجربا المواعدة، أصر مالكولم على أنها ليست فكرة جيدة، وأخبرها أن الأمر سيكون مثل مواعدة أحد أفراد العائلة بالنسبة له.

أخبرها مالكولم أيضًا أنه لا يستطيع مواعدتها بسبب موقفها النخبوي. كان رأيها أن لكل شيء مكان ولكل شيء مكانه، بما في ذلك الناس.

كان لدى كارولين ومالكولم عدد لا يحصى من المحادثات والحجج حول الطريقة التي تعامل بها كارولين الأشخاص الذين تعتبرهم ليسوا في طبقتها الاجتماعية.

كانت تعتبر الأشخاص الذين يعملون لدى أسرتها، ويخدمون الآخرين، والذين لم يكونوا على نفس قدر تعليمها أو الذين لم يكونوا من نفس لون بشرتها أدنى منها. ولم تستطع أن تفهم مشكلة مالكولم مع طريقة تفكيرها.

وخاصة عندما أصبح واضحا (على الأقل بالنسبة لها ولآخرين مثلها) أن الناس كانوا من مواليد القصر.

وهذا يعني أنها ولدت في عائلة ثرية ذات سلطة، وهي عائلة لم تكن تخشى استخدام تلك السلطة. ومن ثم فقد أراد **** أن تكون في هذا المكان.

لقد كان من واجب عائلتها والعائلات مثل عائلتها أن يراقبوا الأمور، وأن يحفظوا الأمور كما أرادها ****.

وهذا يعني أنه عندما يتكبر أفراد الطبقات الدنيا أو الملونون، كان من واجبهم تذكيرهم بالبقاء في أماكنهم. وكان القيام بذلك يحافظ على النظام، ويحافظ على الهدوء ويسير الأمور بسلاسة.

لهذا السبب كانت العائلات الثرية تتزوج من عائلات ثرية أخرى فقط. كانوا جميعًا يدركون كيف تتم الأمور وكيف تُدار الأمور. على الأقل هذا ما أخبرها به والدها، ولن يكذب عليها والدها أبدًا.

عرفت كارولين أنها ومالكولم ينتميان لبعضهما البعض، وكل ما كان عليها فعله هو جعله يرى الأشياء بطريقتها، وستفعل ذلك من خلال جعل نفسها المرأة الوحيدة المتاحة له، وهو الأمر الذي تمكنت من القيام به قبل ظهور هذا الزائر المفاجئ.

لم تكن كارولين قلقة حقًا بشأن المرأة لأن مالكولم لم يكن رجلاً يسهل إغراؤه بوجه جميل أو جسد متناسق (لو كان كذلك لكانوا قد تزوجا الآن) لقد استغرق الأمر أكثر من ذلك لجعل رجل مثل مالكولم مهتمًا بك.

ما لم يعجبها هو حقيقة أنها لا تعرف شيئًا عن هذه المرأة، وأنها ظهرت من العدم، وهذا وضع كارولين في وضع غير مؤاتٍ مما جعلها تشعر بالعجز و

كارولين لم يعجبها ذلك.

وجدت كارولين مابل تضع العناصر القليلة الأخيرة من قائمة التسوق الخاصة بها في عربة التسوق الخاصة بها وتتجه نحو منضدة الخروج.

قررت أن التعامل المباشر هو الطريقة الصحيحة للتعامل مع الموقف، لذا توجهت إلى مابل.

"مرحباً مابل،" قالت كارولين وهي تبتسم بابتسامة قسرية على وجهها.

"مرحبًا، كارولين"، ردت مابل. "طلبت منك أن تناديني بالسيدة وينترز"، قالت كارولين.

قالت مابل: "سأناديك الآنسة وينترز عندما تناديني الآنسة ويكس. أنا كبيرة السن بما يكفي لأكون والدتك، وأعلم أن والديك علموك بشكل أفضل".

قالت كارولين "أنت مدبرة منزل، مابل، وهذا يغير الأمور".

"هل كان لديك سبب خاص لمجيئك إلى هنا لإزعاجي؟" سألت مابل وهي متعبة من التعامل مع كارولين.

"لقد جئت لمعرفة المزيد عن المرأة التي تقيم في منزل مالكولم"، قالت كارولين.

لم ترد مابل، بل حدقت فقط في كارولين.

"من هي؟" سألت كارولين.

قالت مابل "هذا لا يعنيك، لو أراد مالكولم أن تعرفي من كان يقيم في منزله، لكان قد أخبرك بنفسه".

قالت كارولين "لقد طلبت منك الاتصال به يا سيد ماثيسون، وأنت تعرف أنني كنت خارج المدينة لزيارة أجدادي، لذلك لم يكن السيد ماثيسون قادرًا على إخباري بأي شيء عن وجود زائر".

"أعتقد أنه كان سيخبرك لو أرادك أن تعرفي لأنك كنت تتصلين به كل يوم تقريبًا عندما تكونين بعيدة"، قالت مابل.

قالت كارولين: "ربما لم يخبرني لأن محادثاتنا كانت قصيرة. كنا نتحدث على مسافة بعيدة، والمكالمة الطويلة قد تكون مكلفة للغاية حتى بالنسبة للأثرياء. أنا متأكدة الآن بعد عودتي إلى المدينة أنه سيقدمني إلى ضيفته. أريد فقط أن أعرف ماذا أتوقع عندما أقابل هذه المرأة".

قالت مابل وهي تبتلع الضحكة التي كادت أن تفلت من شفتيها عندما احمر وجه كارولين من الغضب لأنها رفضت أن تخبرها بأي شيء عن سابيلا: "لا أستطيع مساعدتك يا كارولين. أنا متأكدة من أنك تفهمين ما قلته لأنك رأيت أنه من المناسب أن تذكريني كثيرًا بأن مدبرة المنزل لا ينبغي لها أن تتجول لتكشف عن عمل صاحب عملها للعالم أجمع. في الواقع، أتذكر أنك أخبرتني أن الشخص في منصبي يجب أن يعامل الأمر كما لو كان يعمل لصالح الحكومة وأن يحفظ كل أسرار الأسرة وهذه هي الطريقة التي سأتعامل بها مع المعلومات التي تطلبينها. كان من الجيد التحدث إليك يا كارولين". قالت مابل وهي تدفع ثمن مشترياتها وتتجه نحو الخروج. "سأخبر مالكولم، لقد عدت إلى المدينة وتسألين عنه".

قالت كارولين لنفسها وهي تشاهد مابل وهي تخرج من المتجر: "أول شيء سأفعله بعد زواجي من مالكولم هو إعدام تلك البقرة العجوز. يبدو أنني سأضطر إلى زيارة مالكولم إذا كنت سأعرف أي شيء عن هذا الشخص سابيلا، بما أنني لا أستطيع معرفة أي شيء من المساعدة".

هل عرفت أي شيء من مابل؟

قفزت كارولين عند سماع صوت الشريف جينكينز خلفها.

"لا ينبغي لك أن تقترب من الناس بهذه الطريقة، يا شريف"، قالت كارولين وهي تضع يدها على صدرها.

"أنا آسف يا كارولين"، قال الشريف. "لقد رأيتك تتحدثين مع مابل، وكنت أتساءل عما إذا كنت قد اكتشفت أي شيء عن ضيف مالكولم".

"لماذا أنت مهتم جدًا بضيف مالكولم؟" سألت كارولين دون أن تفهم رغبة الشريف في الحصول على المعلومات.

أجاب الشريف جينكينز: "إن وظيفتي هي الحفاظ على سلامة الجميع في مقاطعة كولبيرت، والطريقة التي يتصرف بها مالكولم تثير مخاوفي. أريد فقط التأكد من أن هذه المرأة لا تشكل تهديدًا للمدينة".

وأشارت كارولين إلى أن "مالكولم كان دائمًا شخصًا شديد الخصوصية، فهو يقدّر خصوصيته وخصوصية الأشخاص الذين يزورونه".

"أعلم ذلك"، قال جينكينز، "لكنه عادة ما يقدم زواره إلى شخص ما في المدينة بحلول هذا الوقت. لم يفعل ذلك مع هذه المرأة وهذا يعني لي أن هناك شيئًا غير طبيعي، ويجب أن أبحث في الأمر. أعتقد أنه يجب أن تكون فضوليًا بعض الشيء، فهي ستبقى معه بمفردها في ذلك المنزل بعد عودة مابل إلى المنزل."

تظاهر جينكينز بعدم ملاحظة ارتفاع حواجب كارولين قليلاً.

قالت كارولين "سأتوقف عند منزل مالكولم في طريقي إلى المنزل، وسأثبت لك أن هذه المرأة مجرد صديقة وليس أكثر من ذلك".

"حسنًا،" قال الشريف جينكينز. "سأنتظر لسماع ما ستكتشفه."

"بعض الناس سهل التعامل معهم"، هكذا فكر الشريف جينكينز في نفسه وهو يراقب كارولين وهي تصعد إلى سيارتها وتتجه إلى منزل مالكولم. "أتمنى لو أستطيع أن أكون ذبابة على الحائط لأرى رد فعل مالكولم عندما تظهر في منزله. سوف تنتشر الفوضى وستكون الرائحة كريهة للغاية".

وجدت كارولين مالكولم جالسًا على الشرفة الأمامية لمنزله، وكأنه كان ينتظرها عندما توقفت في الممر الخاص بمنزله.

كانت النظرة على وجهه توحي بأنه لم يكن سعيدًا على الإطلاق برؤيتها، مما جعلها تتساءل عما إذا كانت مابل قد أخبرته بسؤالها عن ضيفه. بعد التحقق من مكياجها للمرة الأخيرة، فتحت كارولين باب سيارتها، وانزلقت من خلف عجلة القيادة، وأغلقت الباب واتجهت نحو مالكولم.

ابتسمت وهي تقترب منه على أمل أن يبتسم لها في المقابل، لكنه لم يفعل.

"مرحباً مالكولم،" قالت كارولين وهي تسير في الطريق المؤدي إلى الشرفة الأمامية.

"مرحباً كارولين،" أجاب مالكولم وهو يطوي ذراعيه على صدره ويقف قادرًا على عدم الاستسلام للأخلاق الحميدة التي علمه إياها والداه حول الوقوف عندما تدخل سيدة إلى الغرفة أو تقترب منها.

"كيف حالك؟" سألت كارولين.

"بخير،" قال مالكولم بنبرة هادئة وغير مرحبة. "كيف حالك؟"

"حسنًا،" أجابت كارولين وهي تتقدم نحو الشرفة الأمامية.

"كيف حال والديك وأجدادك؟" سأل مالكولم.

قالت كارولين وهي تنتظر مالكولم أن يعرض عليها مقعدًا على الشرفة أو يطلب منها الدخول إلى منزله: "الجميع في عائلتي بخير".

"هذا جيد"، قال مالكولم. "ماذا يمكنني أن أفعل لك اليوم؟"

"هل أحتاج إلى سبب للتوقف والزيارة؟" ردت كارولين بخجل.

"لا،" قال مالكولم، "ولكنني مشغول اليوم، وليس لدي وقت للزوار."

قالت كارولين بصوت يحمل لمحة من الإهانة: "أنا لست زائرة. أنا صديقة وأنت، مالكولم ماثيسون، كان لديك دائمًا وقت لصديق".

قال مالكولم وهو يشعر بالتعب من المحادثة المتبادلة: "في العادة تكون على حق، لكن اليوم ليس لدي وقت للأصدقاء أو الزوار".

"أوه، هل هذا يعني أن ضيفك الآخر قد غادر؟"

"لا، إنها لا تزال هنا."

"أود أن أقابلها" قالت كارولين وهي تتجه نحو الباب الأمامي.

"ليس اليوم"، قال مالكولم وهو يضع يده على مقبض الباب الأمامي ليمنع كارولين من دخول منزله. "اليوم لن يكون وقتًا مناسبًا لكارولين".

"متى ستسمح لنا بمقابلة ضيفتك الغامضة؟" سألت كارولين. "لقد فهمت أنها كانت هنا لمدة أسبوع ولم يقابلها أحد في المدينة أو يراها. يبدو الأمر وكأنك تخفي المرأة عن الأنظار."

"أعتقد أنه يجب عليك المغادرة"، قال مالكولم. "كما قلت لك قبل بضع ثوانٍ، اليوم ليس وقتًا مناسبًا للزيارة".

قالت كارولين وهي مندهشة من نبرة صوت مالكولم القاسية: "أنا آسفة إذا كنت قد أسأت إليك يا مالكولم. لم أكن أحاول الإساءة إليك".

"سأتحدث إليك لاحقًا يا كارولين" قال مالكولم بلهجته ليعلم كارولين أنه يريد منها المغادرة.

اتجهت كارولين عائدة إلى سيارتها، فتحت الباب، وصعدت خلف عجلة القيادة، وشغلتها، ووضعتها في وضع الرجوع للخلف بعد خروجها من ممر مالكولم، ثم توجهت إلى المنزل.

أغلق مالكولم الباب الأمامي وتوجه إلى الأريكة وجلس سعيدًا لأنه تمكن من صد زائر فضولي آخر.

لقد عرف عندما أخبرته مابل عن اقتراب كارولين منها في متجر البقالة وسؤالها عن سابيللا أن كارولين ستزوره، لذلك لم يتفاجأ عندما ظهرت، وكان سعيدًا لأنه كان مستعدًا لسؤالها وأي تكتيكات قد تستخدمها لمحاولة الدخول إلى منزله.

"كم من الوقت قبل أن تعود؟"

رفع مالكولم نظره ليرى سابيللا واقفة عند أسفل الدرج وهي تحمل كأس ماء في يدها وتعبير قلق على وجهها.

"حتى تتمكن من التفكير في سبب آخر لزيارتي بشكل مفاجئ"، قال مالكولم. "سأمنحها يومًا أو يومين".

"صديقة قديمة؟" سأل سابيللا متسائلاً عن علاقة مالكولم بالمرأة التي غادرت للتو.

"لقد أرادت ذلك ولكنني لم أكن مهتمًا"، قال مالكولم.

استدارت سابيللا وتوجهت إلى الدرج وقررت عدم طرح العديد من الأسئلة التي امتلأت في ذهنها حول علاقة مالكولم وكارولين.

"سيكون كل شيء على ما يرام يا سابيللا،" أكد لها مالكولم وكأنه يقرأ أفكارها.

"كلمات أخيرة شهيرة،" فكرت سابيللا في نفسها بينما ألقت عليه ابتسامة ضعيفة وصعدت إلى الطابق العلوي.

في وقت لاحق من تلك الليلة، استيقظ مالكولم على صوت صرير باب غرفة نوم سابيللا الخفيف الذي كان يصدر كلما حاولت فتحه بسهولة.

أمسك مالكولم رداءه وألقى الأغطية إلى الخلف، ثم نهض من السرير، وارتدى رداءه، وتوجه إلى باب غرفة نومه. وضع أذنه على الباب، واستمع إلى سابيلا وهي تتجه إلى الطابق السفلي.

إن الصرير في الأرضية الخشبية الذي كان يجعله مجنونًا في السابق، أصبح الآن يرسم خريطة تقدمها وهي في طريقها إلى الدرج.

عندما سمع صرير الدرجة الثالثة المألوف، فتح باب غرفة نومه وتسلل إلى الردهة.

كان يتوقع من سابيللا أن تفعل ما تفعله عادة عندما تنزل إلى الطابق السفلي لأنها لا تستطيع النوم، أن تذهب إلى غرفة المعيشة وتختار كتابًا من خزانة كتبه لتجلس وتقرأه أو تذهب إلى المطبخ وتحضر كوبًا من القهوة وتجلس على الطاولة لتشرب وتفكر في الأشياء.



ولكنها لم تفعل ذلك الليلة، بل ذهبت إلى الباب الأمامي وفتحته.

ساد شعور بالذعر جسد مالكولم، وقبل أن يتمكن من إيقاف نفسه، توجه إلى سابيللا.

"إلى أين تعتقد أنك ذاهب؟!" سأل وهو يدفع الباب مغلقاً بصوته وعيناه مليئة بالغضب عند التفكير في أن سابيللا يحاول التسلل والخروج.

قالت سابيللا بنبرة صوتها وتنفسها وهي تخبر مالكولم أنه أخافها عندما أغلق الباب بقوة: "كنت سأجلس في الشرفة. لم أستطع النوم لذا قررت الخروج لاستنشاق بعض الهواء النقي على أمل أن يريحني ويساعدني على النوم. ما هي مشكلتك؟"

"اعتقدت أنك تحاولين المغادرة" قال مالكولم وهو يخبرها بالحقيقة.

"كما أشرت، إلى أين أذهب؟" سألت سابيلا وهي تضع يديها على وركيها. "ليس لدي أي مكان آخر يمكنني الذهاب إليه، مالكولم، لذا يمكنك الاسترخاء والعودة إلى السرير."

فتح سابيللا الباب، وخرج بقوة وأغلقه، تاركًا مالكولم واقفا في الردهة يشعر وكأنه أكبر أحمق في المكان.

أدرك مالكولم أنه بحاجة إلى الاعتذار لسابيلا، ففتح الباب وتبعها إلى الخارج. كان يتوقع أن يجدها واقفة على الشرفة الأمامية، لكنها لم تكن هناك. نظر إلى أعلى ولاحظ أنها تتجه نحو المرآب، فذهب خلفها.

"سابيلا."

"ابتعد عني أيها الجحيم."

"أنا آسف."

" اعتذاري مقبول، الآن ابتعد عني."

"هل يمكنك التوقف والتحدث معي من فضلك؟"

"لا."

"سابيلا!" كاد مالكولم أن يصرخ وهو يمد يديه ويمسكها من كتفيها ويديرها حتى أصبحت تواجهه.

تفاجأ عندما التفت إليها ليرى الدموع في عينيها. كانت تبكي.

"أريد أن أعود إلى المنزل مالكولم"، قالت سابيللا والدموع تنهمر على وجهها، حيث غمرها الإحباط من وضعها، "أريد أن أعود إلى المنزل!"

"أعلم ذلك،" قال مالكولم وهو يضع ذراعيه حولها ويجذبها نحوه. "سأفعل كل ما بوسعي لمساعدتك على العودة إلى عائلتك."

"ماذا لو لم أتمكن من العودة؟" سأل سابيللا. "ماذا سأفعل حينها؟"

قال مالكولم "لن نفكر بهذه الطريقة، لقد حدث لك هذا ويمكن التراجع عنه، علينا فقط أن نجد طريقة للتراجع عنه".

قالت سابيللا: "كارولين تخيفني، ولن تتوقف حتى تكتشف من أنا".

"لا داعي للقلق بشأن كارولين"، قال مالكولم. "لن تكون مشكلة".

"نحن نتحدث عن امرأة مهتمة للغاية بأن تكون المرأة الوحيدة في حياتك"، هكذا قالت سابيللا وهي تبتعد عن حضن مالكولم. "لن أتفاجأ إذا لم يكن الشريف جينكينز هو من أخبرها بأن هناك امرأة تقيم معك هنا. الجميع يعلمون أن لا أحد يستطيع أن يستخرج معلومات عن امرأة أخرى مثل امرأة غيورة تحمي منطقتها. ربما يأمل ويتوقع أن تعود كارولين بمعلومات عني".

"إذا كان جينكينز يتوقع من كارولين أن تزوده بمعلومات عنك، فسوف يشعر بخيبة أمل شديدة لأنها لم تتعلم أي شيء"، قال مالكولم. "لقد غادرت هنا بنفس القدر من المعلومات التي وصلت بها. لا شيء".

"ولكن إذا تعاون الاثنان طوعاً أو كرهاً، فإن الأمر لن يزداد إلا سوءاً"، كما قال سابيللا، "ولن يكون ذلك مفيداً لك أو لي. والطريقة الوحيدة لتهدئة هذا الموقف هي أن أعود إلى المنزل. وعندها يمكن أن يعود كل شيء إلى طبيعته بالنسبة للجميع".

قال مالكولم وهو يمد يده إلى سابيللا: "تعال، دعنا نؤجل هذه المناقشة إلى الصباح. لن نتوصل إلى حل الليلة. غدًا يمكننا أن ننظر إلى الموقف بعيون جديدة وعقول صافية".

قالت سابيللا وهي تسحب يدها من يده: "اذهبي، فأنا لا زلت غير نائمة".

"على الأقل ادخل إلى الداخل"، توسل مالكولم ولم يشعر بالارتياح لترك سابيللا في الخارج بمفرده.

"حسنًا،" قال سابيللا. "سأدخل."

وبمجرد أن دخلوا، قال مالكولم تصبحون على خير وصعد إلى السرير.

وبينما كان مستلقيا على سريره، عاد عقله إلى ما حدث على الشرفة الأمامية ورد فعله عندما رأى سابيللا تبكي.

لم يستطع فهم سبب تأثر مشاعرها بهذا الشكل. رؤية ابتسامتها أسعدته أكثر مما ينبغي، وبكائها في وقت سابق أزعجه أكثر مما ينبغي.

لقد قال لنفسه أن ذلك كان بسبب تعاطفه مع وضعها، فهي فتاة في محنة وفي حاجة ماسة إلى مساعدته وهذا كل ما يمكنها أن تكون عليه، وكان يريد مساعدتها.

رفض الاعتراف بأن الأمر كان أكثر من ذلك.

لا يمكن أن يكون الأمر أكثر من ذلك، لأنه إذا كان أكثر من ذلك، فلن يكون هذا أمرًا جيدًا.

قال مالكولم لنفسه وهو يتقلب على جانبه ويحاول النوم: "يتعين علي أن أجد طريقة لإعادتها إلى عائلتها. ثم كما قال سابيللا، ستعود الأمور إلى طبيعتها".

فجأة لم يعد الوضع الطبيعي جذابًا لمالكولم كما كان قبل وصول سابيللا لأنها لن تكون موجودة عندما تعود الأمور إلى طبيعتها.



الفصل 6



كان مارك جالسًا في جناحه بالفندق على الكمبيوتر المحمول الخاص به يبحث عن المعلومات التي أعطاه إياها سابيلا عن مالكولم ومزرعة دوبل إم عندما ظهر مربع الدردشة على تطبيق ياهو ماسنجر على الشاشة. كان سابيلا يريد الدردشة معه.

سابيللا: هل أنت مشغول؟

GaMark: لم يكن مشغولاً أبدًا بالنسبة لك.

سابيللا: أردت فقط أن أقول تصبح على خير. سأذهب إلى الفراش. لقد فوجئت بأن الكمبيوتر المحمول الخاص بي يعمل.

جامارك: نام جيدًا. لا تدع رجل تكساس الضخم يعضك. أنا سعيد لأن الكمبيوتر المحمول الخاص بك يعمل.

سابيللا: أنت لست مضحكا. خائف.

جامارك: أراهن أنك ابتسمت. لا تخف. سأعيدك إلى المنزل، اعتمد على ذلك.

سابيللا: يا فتاة، أحبك. أخبري ليل سابيللا أن عمتها تحبها.

جامارك: الليل. أحبك 2.

سابيللا: أحبك جينا.

"كيف عرفت أنني أجلس بجانبك؟" قالت ريجينا مازحة.

"أنت تعرف سابيلا،" قال مارك، "إنها سوف تغطي جميع القواعد."

"لماذا لم تخبرها بأنك سددت قرض منزلها؟" سألت ريجينا.

قال مارك "لم يكن الوقت مناسبًا، كانت تريد الراحة والطمأنينة، لذا فقد قدمت لها هذا. سأخبرها عن الرهن العقاري عندما أتحدث إليها مرة أخرى".

قالت ريجينا وهي تقبل مارك برفق على شفتيه بينما تنطق بكل كلمة: "أنت أخ كبير وزوج وأب رائع. أنت تعرف ما تحتاجه كل النساء في حياتك، ولا تجد أي مشكلة في توفيره".

تنهد مارك بصوت يحمل لمحة من اليأس، وقال: "ربما أفشل في مساعدة أختي في العودة إلى المنزل".

قالت ريجينا "إذا فشلت في إيجاد طريقة لإعادة سابيلا إلينا، فسيكون ذلك لنفس السبب الذي دفعها إلى السفر عبر الزمن، فقد كان الأمر خارج نطاق سيطرتك وسابيلا. ولم يكن بوسعك فعل أي شيء لإعادتها".

"لا أعرف إن كان بإمكاني أن أتقبل هذا الأمر يا جينا"، قال مارك. "لا أعرف إن كان بإمكاني أن أتقبل الفشل في هذا الموقف".

قالت ريجينا: "قد لا يكون لديك خيار يا عزيزتي. فكما لم يكن لسابيلا أي سيطرة على إعادتها إلى الماضي، فقد لا يكون لديك أي سيطرة على عودتها أو عدم عودتها".

"لا تقولي ذلك يا جينا،" توسل مارك. "سابيلا هي كل العائلة التي بقيت لي إلى جانب ابنتنا. لا يمكنني أن أفقدها."

"لن تفقدها يا حبيبي"، طمأنته ريجينا وهي تضع ذراعيها حوله. "ما زال بوسعنا التحدث إلى سابيلا باستخدام هاتفينا، وكما اكتشفنا الليلة أن الكمبيوتر المحمول الخاص بها يعمل، وهذا يعني أننا نستطيع التواصل معها باستخدام أجهزة الكمبيوتر الخاصة بنا أيضًا، وربما نتمكن من رؤيتها إذا تذكرت أن جهاز الكمبيوتر الخاص بها مزود بكاميرا ويب. لذا، كما ترى، قد لا نتمكن من لمسها، لكننا سنكون قادرين على التحدث إليها ورؤيتها".

أدرك مارك أن زوجته كانت تحاول مواساته، وتحاول أن تجعله يرى الجانب الإيجابي من الموقف إذا لم يتمكن من إعادة أخته، وكان سيجد العزاء والراحة في هذه الأشياء إذا لم يتمكن من إعادة سابيلا، لكنه لم يستسلم. لم يكن ليستسلم إلا بعد أن فعل كل ما بوسعه لإعادة أخته.

دخل الشريف جينكينز إلى مكتبه وأغلق الباب خلفه، مما يسمح لنوابه بعدم إزعاجه ما لم تكن نهاية العالم تقترب.

كان سبب غضبه هو معرفته أن كارولين وينترز لم تر أو تعلم أي شيء عن المرأة التي تقيم في منزل مالكولم. وهذا يعني أنه عاد إلى حيث بدأ. دون علم.

وقالت كارولين إن مالكولم لم يدعها إلى منزله، وقام بمنعها عندما حاولت الدخول إلى منزله دون دعوة، لذلك لم تتمكن من المرور عبر الباب الأمامي.

أكدت كارولين لشرطي جينكينز أنها لن تستسلم لأنها كانت مصممة مثله على معرفة كل ما يمكنها معرفته عن ضيف مالكولم.

"ربما تكون مصممة،" فكر الشريف جينكينز في نفسه، "لكن تصميمها لا يفعل أي شيء لتوفير ما أريده أكثر من أي شيء آخر الآن، لكنني مصمم مثلها تمامًا على إيجاد طريقة للحصول على ما أريد."

فتحت سابيلا عينيها ونظرت حول الغرفة، وأغلقت عينيها مرة أخرى عندما أدركت أنها لا تزال في منزل مالكولم، ولم تعد إلى عام 2009 كما صلت وأملت أن تكون كذلك عندما ذهبت إلى السرير الليلة الماضية.

استدارت سابيللا وأخذت ساعتها من على المنضدة بجانب السرير، نظرت إليها ورأت أنها كانت الساعة الحادية عشرة.

"يا إلهي،" فكرت سابيللا في نفسها وهي ترمي الأغطية للخلف، وتخرج من السرير وتتجه إلى الحمام. "سيعتقد مالكولم ومابل أنني الشخص الأكثر كسلاً على الإطلاق."

قفزت سابيللا إلى الحمام، ونظفت جسدها، وجففت نفسها، ونظفت أسنانها، وارتدت ملابسها، ومشطت شعرها، ونزلت إلى الطابق السفلي. وجدت مابل في المطبخ تعد الغداء لمالكولم ومساعديه.

"أنا آسفة لأنني نمت أكثر من اللازم"، قالت وهي تحفر في الأرض وتساعد مابل كما أصبحت عادتها أن تفعل كل يوم.

قالت مابل وهي تبتسم لها: "لم تطيلي النوم يا صغيرتي. لقد طلب مني مالكولم أن أتركك تنام لأنك مررت بليلة صعبة، ولم تذهبي إلى الفراش حتى الساعة الثالثة من صباح اليوم".

"إنه على حق"، قال سابيللا متسائلاً كيف عرف مالكولم موعد ذهابها إلى السرير.

كانت سابيلا على وشك أن تسأل مابل عما إذا كان هناك أي شيء آخر يمكنها فعله للمساعدة عندما شعرت بأنف مبلل في مؤخرة ساقها. نظرت إلى أسفل ورأت لوبو، الراعي الألماني لمالكولم، يقف بجانبها منتظرًا تدليك رأسه في الصباح.

"مرحبًا يا فتى،" قال سابيللا وهو يركع ويدلك رأس لوبو في الصباح بينما كان يلعقها في الصباح. "كيف حالك هذا الصباح؟"

نبح لوبوا وكأنه يحاول أن يقول أنه بخير.

كانت سابيلا لا تزال تدلك رأس لوبو عندما شعرت بأنف مبلل على وجهها. التفتت لترى سبينر، الكلب الدنماركي العملاق الذي يملكه مالكولم، ينظر إليها في عينيها.

"مرحبًا، سبينر"، قالت وهي تفرك رأسه. "هل تشعر بالغيرة لأنني أعطي لوبو كل اهتمامي؟"

نبح الغزال كما لو كان يقول نعم.

قالت سابيللا وهي تضع ذراعيها حول عنق الكلب الضخم: "أنا آسفة يا حبيبتي. أنت تعلمين أنني لن أتجاهلك عمدًا".

وقف مالكولم عند باب المطبخ مذهولاً من المنظر الذي رآه أمامه.

كان سابيللا في منزله لمدة أسبوع، وقد أخذت المرأة كلاب الحراسة الثلاثة المدربة جيدًا وحولتهم إلى ثلاثة كلاب حجرية ضخمة، والتي كانت تتبعها في كل مكان، كما لو كانت تسقط مكافآت الكلاب أثناء مرورها بجانبهم.

كانوا جميعًا كلاب حراسة جيدة، لكن حقيقة أنهم أصبحوا جميعًا مرتبطين بسابيلا هي التي فاجأت مالكولم. خاصة وأن أيًا من الكلاب الثلاثة لم يكن من المخلوقات الاجتماعية.

كان على وشك الدخول إلى المطبخ عندما مر به تشوبر، كلبه من نوع بوردر كولي، وتوجه إلى سابيللا ليحصل على تدليك رأسه الصباحي وليعطيها لعقتها الصباحية.

قالت مابل بنبرة مازحة: "سيتعين على نادي المعجبين بك مغادرة مطبخي".

"هل سمعتم ذلك يا أولاد،" قال سابيللا مازحا، "سوف يتم طردنا جميعا من المطبخ."

بدأت جميع الكلاب بالنحيب.

"انظري ماذا فعلت يا مابل؟" قالت سابيللا وهي تعطي مابل وجهًا حزينًا، "لقد جرحت مشاعر أبنائي".

قالت مابل "سيكون أولادك أكثر سعادة في الفناء الخلفي، وخارج مطبخي".

قالت سابيللا بنبرة متغطرسة: "هيا يا شباب، نحن نعلم متى لا نكون موضع ترحيب".

استدارت لتغادر المطبخ وكادت تصطدم بمالكولم الذي كان لا يزال واقفا في المدخل.

"عفوا"، قال سابيللا. "لم أرك واقفًا هناك".

"كيف نمت الليلة الماضية؟" سأل مالكولم وهو يضع يديه في الجيوب الخلفية لجينزه.

"حسنًا، عندما تمكنت أخيرًا من النوم"، أجابه سابيللا مبتسمًا، "بعد أن تحدثت مع أخي".

لاحظ مالكولم الطريقة التي تضيء بها عيناها عندما تتحدث عن أخيها.

قال مالكولم وهو يحاول إخفاء الغيرة التي شعر بها تجاه سابيلا التي تبحث عن الراحة من أخيها بدلاً منه: "أنا سعيد لأن أخاك تمكن من مساعدتك في النوم. أنت تعلم أنني لن أمانع في الاستماع إليك إذا شعرت بالحاجة إلى التحدث".

قالت سابيللا وهي لا تستطيع إخفاء دهشتها من أن مالكولم سيقدم مثل هذا العرض: "أنت... شكرًا لك. لقد كان من اللطيف منك أن تقدم هذا العرض".

أكد مالكولم قائلاً: "أعني ما أقوله، في أي وقت تريد التحدث فيه، سأستمع إليك بكل سرور".

قالت سابيلا وهي تتحدث إلى الكلاب الثلاثة: "تعالوا يا أولاد، من الأفضل أن نخرج من هنا بينما الأمور تسير على ما يرام"، ثم نظرت إلى مابل التي ابتسمت لها بينما خرج سابيلا والكلاب من الباب الخلفي.

"ماذا فعلت بكلابي؟" سأل مالكولم ذات مرة عندما كان هو ومابل بمفردهما في المطبخ. "لقد حولت ثلاثة كلاب حراسة جيدة جدًا إلى ثلاثة كلاب حجرية ضخمة تتبعها في كل مكان لتنفيذ أوامرها."

قالت مابل: "كما تعلمون، يقال إن الحيوانات قادرة على معرفة الطبيعة الحقيقية للإنسان. ربما ترى هذه الكلاب الثلاثة الضخمة الطبيعة الحقيقية لسابيلا، ويرونها كشخصية محبة ولطيفة".

"من تتحدث عنه؟"

تفاجأ مالكولم ومابل عندما رأيا كارولين واقفة في مدخل المطبخ.

قالت مابل وهي تعلم أنها بحاجة للوصول إلى سابيللا لمنعها من العودة إلى المنزل أثناء وجود كارولين هناك: "سأخرج إلى الخلف للتحقق من الغسيل".

سألت كارولين "ما زلت تنشر الغسيل في الخارج؟" "لماذا لا تستخدم المجفف، لقد ساعدت مالكولم في اختياره عندما قام بتجديد المنزل؟"

قالت مابل "أحب الرائحة التي تخرج من الملابس بعد تجفيفها في الشمس، ولا يمكنك الحصول على هذه الرائحة من المجفف".

قالت كارولين وهي تتقدم خطوة إلى المطبخ: "مابل، مابل، سيتعين عليك التخلي عن بعض أساليبك القديمة ومواكبة العصر الحديث. إن استخدام المجفف سيجعل الأمور أسهل بالنسبة لك. لقد تقدمت في السن، ويجب عليك استخدام وسائل الراحة الحديثة الجديدة لتقليل عبء العمل عليك".

سألتها مابل بصوت متوتر ومهدد: "هل تريدين أن تري كيف يؤثر تقدمي في السن وحجم العمل الذي أقوم به عليّ؟ يمكننا أن نخرج أنا وأنت إلى الفناء الخلفي ونمارس المصارعة. وبعد ذلك يمكننا أن نرى من هو الأفضل لياقة أنت أم أنا".

قال مالكولم وهو ينضم إلى المحادثة ويدفع مابل نحو الباب الخلفي: "اذهبي إلى الغسيل يا مابل، سأتعامل مع كارولين".

"أخبريني، أنا أصبحت أكبر سنًا"، تمتمت مابل وهي تغادر المطبخ. "لا أزال أستطيع أن أركل مؤخرتها".

"كيف تتعامل معها؟" سألت كارولين مالكولم وهي تراقب مابل وهي تخرج من المطبخ.

"ماذا تفعلين هنا؟" سأل مالكولم متجاهلاً سؤال كارولين، "وما الذي يعطيك الحق في الدخول إلى منزلي دون أن تطرقي الباب؟"

قالت كارولين "لقد أتيت للاعتذار عن تواجدي هنا بالأمس، أردت أن أعلمك أنني آسفة على فعل مثل هذا الشيء".

"دعيني أوضح الأمر"، قال مالكولم غاضبًا من كارولين وتصرفاتها التي تنعكس في صوته. "لقد أتيت إلى هنا اليوم دون اتصال هاتفي للاعتذار عن مجيئك أمس دون اتصال هاتفي، وأنت تقدمين هذا الاعتذار باقتحام منزلي دون طرق الباب. هل هذا ما تقولينه يا كارولين؟"

"عندما تقول الأمر بهذه الطريقة فإنك تجعل اعتذاري يبدو وكأنه خدعة للدخول إلى منزلك"، علقت كارولين.

"يبدو الأمر بهذه الطريقة لأن هذا هو ما هو عليه"، قال مالكولم.

"لماذا أنت منزعجة إلى هذا الحد؟" سألت كارولين. "كصديقة، أعتقد أنني سأكون موضع ترحيب في منزلك في أي وقت أريد زيارته."

"كصديق يجب عليك احترام رغباتي عندما أخبرك أنني لا أملك وقتا للزوار"، قال مالكولم.

"ماذا يحدث معك؟" سألت كارولين وهي تلقي نظرة حادة على مالكولم. "منذ أن جاء هذا الشخص من عائلة سابيللا إلى المدينة، بقيت محتجزًا في هذا المنزل ولم تأتِ إلى المدينة لأي سبب. بدأ الناس يتحدثون ويزداد الشك في الطريقة التي تتصرف بها".

"بدأ الناس يتحدثون ويشككون في ماذا؟" صرخ مالكولم تقريبًا. "حقيقة أن لدي زائرًا لا يرغب في مقابلة أو التعرف على أي من أصدقائي أو زملائي؟ هذا حقها."

"هذا ليس طبيعيًا!"، صرخت كارولين. "تتصرف المرأة كما لو كانت لديها شيء تخفيه، وكأنها ارتكبت جريمة أو شيء من هذا القبيل. حتى أن الشريف جينكينز يعتقد أنها هاربة من الشرطة".

"قال مالكولم، "الشريف جينكينز؟ ما دخله في هذا الأمر؟" هل أنت هنا تحاول جمع معلومات عن سابيللا لتأخذها إليه؟"

"لقد طلب مني فقط أن أزوره وأرى ما إذا كان بإمكاني إلقاء نظرة على المرأة حتى يتمكن من التحقق والتأكد من أنها ليست هاربة من الشرطة. لقد كان يبحث عنك فقط، مالكولم وبقية سكان مقاطعة كولبيرت."

قال مالكولم محاولاً السيطرة على غضبه: "يجب عليك مغادرة كارولين".

"كنت أحاول فقط الاعتناء بك"، قالت كارولين.

"لا أحتاج منك أن تعتني بي"، قال مالكولم. "أنا قادر على الاهتمام بنفسي. الشيء الوحيد الذي أريدك أن تفعله من أجلي هو أن تبتعد عن التدخل في شؤوني، ويمكنك العودة وإخبار الشريف جينكينز أن سابيلا لم ترتكب أي جرائم، حتى يتمكن من التوقف عن القلق بشأن كونها تشكل خطرًا على أي شخص في مقاطعة كولبيرت".

قالت كارولين: "أنا آسفة يا مالكولم. لم أكن أحاول إهانتك أو إهانة ضيفك. كنت قلقة عليك حقًا".

"لا، لم تكن كذلك"، قال مالكولم. "لقد أتيت إلى هنا بحثًا عن معلومات لا يحق لك ولا لشرطي جينكينز الحصول عليها. هذا منزلي ولدي الحق في دعوة أي شخص، وقد اخترت البقاء هنا. لا يوجد قانون ينص على أنه يتعين علي تقديم ضيوفي إلى الشرطي، أو أنت أو أي شخص آخر في مقاطعة كولبيرت. أريدك أن تغادري كارولين، ولا أريد رؤيتك على أرضي مرة أخرى ما لم أدعوك، بعبارة أخرى؛ لا مزيد من الزيارات المفاجئة، لا مزيد من الدخول إلى منزلي لأنك تجدين الأبواب غير مقفلة. هل أوضحت وجهة نظري؟"

"نعم" أجابت كارولين وهي تتجه إلى الباب الأمامي.

وتبعها مالكولم وأغلق الباب في وجهها عندما التفتت إليه مرة أخرى للاعتذار.

فكر مالكولم في نفسه قائلاً: "لقد كان سابيللا على حق، فكارولين ورئيس الشرطة يعملان معًا".

كانا يحاولان معرفة المزيد عن سابيللا.

لقد عرف لماذا أرادت كارولين أن تعرف عن سابيللا، لحماية العلاقة التي لن توجد أبدًا بينه وبينها.

كان اهتمام الشريف بسابيلا هو ما لم يستطع فهمه.

سأل مالكولم نفسه "لماذا كان الرجل يبذل كل هذا الجهد لمعرفة هوية امرأة لا يمكنه على الإطلاق أن يعرفها؟"

بينما كان مالكولم يتعامل مع كارولين، صعدت سابيلا الدرج الخلفي وصعدت إلى غرفتها. سئمت من الشعور بأنها ضحية، فقررت أنها بحاجة إلى البدء في القتال وحماية نفسها ربما باستخدام قانون اليوم.

أدرك سابيللا أن الشيء الذي شل أو جعل معظم الأميركيين من أصل أفريقي ضحايا خلال الخمسينيات من القرن العشرين هو عدم قدرتهم أو قدرتهم المحدودة على الوصول إلى المعلومات التي من شأنها أن توفر لهم الحماية التي يحتاجون إليها والتي يحق لهم الحصول عليها.

حسنًا، كانت في عام 1954، لكنها لم تكن عاجزة عن الدفاع عن نفسها. كانت لديها أدوات يمكنها استخدامها لحماية نفسها، وكانت ستستخدمها. كان عليها أن تستخدمها. كان الشريف جينكينز خطيرًا ولم يكن من الممكن أن يتم القبض عليها مثل **** حديثة الولادة عاجزة عن الدفاع عن نفسها، وهي تقاومه.

دخلت سابيلا غرفتها وأغلقت الباب وأخرجت الكمبيوتر المحمول الخاص بها. قامت بتشغيله وانتظرت حتى تم تشغيله والاتصال بالإنترنت.

تنفست الصعداء عندما نقرت على متصفح الويب الخاص بها وظهرت صفحتها الرئيسية. نقرت على شريط البحث وكتبت "قوانين الفصل العنصري في تكساس" وانتظرت النتائج.

حصلت على أكثر من مليون نتيجة ممكنة.

"سوف يستغرق هذا بعض الوقت"، فكرت سابيللا في نفسها، "ولكن لا بد من القيام بذلك". وبفضل تصميمها، نقرت على النتيجة الأولى وبدأت البحث الذي قد يبقيها آمنة في عام 1954.

دخل الشريف جينكينز إلى مكتبه متفاجئًا عندما وجد مالكولم ماثيسون في انتظاره. كانت النظرة على وجه مالكولم توحي له بأن المحادثة التي سيجريانها لن تكون ممتعة.

"مرحبًا مالكولم،" قال الشريف جينكينز بنبرة صوته التي تكشف عن دهشته لرؤية مالكولم في مكتبه. "ما الذي أتى بك إلى المدينة اليوم؟"

"أنت" أجاب مالكولم بصوته القصير والمتوتر.

"أنا؟" أجاب الشريف جينكينز متظاهرًا بأنه لا يعرف سبب رغبة مالكولم في رؤيته.

"نعم، أنت يا شريف"، قال مالكولم. "لقد أتيت حتى تتمكن من طرح الأسئلة التي طرحتها على مابل وكارولين عني. على الرغم من أنني لا أفهم لماذا تسأل كارولين عن أي شيء يتعلق بي أو عما يحدث في منزلي، لأنها لا تعرف أي شيء على الإطلاق".

"لا أتذكر أنني سألت مابل أو كارولين أي شيء عنك"، قال الشريف جينكينز.

قال مالكولم: "أعتذر، لقد أخطأت في الحديث. لم تسألهم أي شيء عني. يبدو أن تركيزك منصب على ضيفتي، وأود أن أعرف سبب اهتمامك بها".

قال الشريف جينكينز: "أنا فقط أقوم بعملي، مالكولم. ضيفك يتصرف بشكل مريب، وأنا أحاول فقط معرفة السبب".

"لا يوجد شيء مثير للريبة في سلوك ضيف منزلي"، قال مالكولم.

قال الشريف جينكينز "إذا قدمتها لي، فسيكون ذلك بمثابة خطوة كبيرة نحو تخفيف تفكيري عنها".

قال مالكولم "إن ضيفتي لا تريد مقابلتك، ولن أجبرها على ذلك، وإذا واصلت مضايقتي ومضايقة زواري فسوف أسبب الكثير من المتاعب لك ولعمك عمدة المدينة".

"هل تهددني؟" سأل الشريف جينكينز.

كان هناك طرق على الباب قبل أن يتمكن مالكولم من الرد على الشريف.

"تفضل بالدخول" زأر الشريف.

دخل العمدة جيثرو جونز، وهو رجل أصلع ذو شعر رمادي اللون يبلغ من العمر ثمانية وستين عامًا، ويبلغ طوله خمسة أقدام وعشر بوصات، ويزن حوالي مائتين وخمسين رطلاً، معظم وزنه يتركز حول بطنه.

"ماذا يحدث هنا؟" سأل العمدة وهو ينظر ذهابًا وإيابًا بين مالكولم وابن أخيه.

"أنا هنا لأسأل ابن أخيك لماذا يضايقني"، قال مالكولم، "ولأحذره أنه إذا لم يتوقف، فسوف أسبب مشاكل كبيرة لك وله".

قال العمدة جونز وهو ينظر إلى ابن أخيه: "لن يسبب لك الشريف المزيد من المتاعب. هل ستفعل يا كارل؟"

"لقد هددني للتو!" قال الشريف جينكينز.

قال مالكولم "لم أهدده، بل قلت له نفس الشيء الذي قلته لك للتو، إما أن يتركني وشأني وإلا فسوف تحدث مشاكل".

قال رئيس البلدية جونز: "لقد وعدتك يا مالكولم، إذا قام الشريف بإزعاجك مرة أخرى، فسوف أتأكد من أنه سيخسر وظيفته".

رفع الشريف جينكينز رأسه واتسعت عيناه عندما سمع ما قاله عمه.

قال مالكولم "لا أريد أن يفقد أي شخص وظيفته، أريد فقط أن أترك وحدي".

أكد له رئيس البلدية جونز قائلاً: "لقد وعدتك، لن يزعجك أحد من هذا المكتب مرة أخرى. هل سيفعلون ذلك يا كارل؟"

وافق كارل على مضض على أن لا يزعج عمه مالكولم أو يذهب إلى ممتلكاته مرة أخرى دون سبب قانوني للقيام بذلك.

"شكرًا لك يا جيه جيه"، قال مالكولم. "أنا أثق بك في إبقاء ابن أخيك في صفك".

"أعدك أن كارل لن يزعجك أو يزعج ضيوفك مرة أخرى"، قال العمدة.

"ما الذي حدث لك؟" سأل العمدة وهو يصفع الشريف جينكينز على رأسه. "لماذا تتدخل في أعمال أغنى رجل في المقاطعة؟ هل تحاول أن تكلفنا نحن الاثنين وظائفنا؟"

"لا، أنا لست كذلك"، قال الشريف جينكينز، "ولكن هناك شيء يحدث في تلك المزرعة".

قال جيه جيه لابن أخيه: "مهما كان ما يحدث في هذه المزرعة، فهذا لا يعنينا. مالكولم هو إرث ونحن لا نتدخل في الإرث".

جلس الشريف جينكينز على كرسيه وقد خارت قواه لأن عمه كان على حق. لم يستطع أن يمس مالكولم لأنه كان إرثًا.

لقد أصبح الموقف يشكل تحديًا بالنسبة له الآن، وكان هذا التحدي شيئًا لا يستطيع كارل جينكينز أن يتجاهله. وسواء كان الأمر يتعلق بإرث أم لا، فسوف يكتشف من هو ضيف منزل مالكولم.

وصل مالكولم إلى ممر السيارات الخاص به، وخرج من سيارته راغبًا في إخبار سابيللا عن زيارته لمكتب الشريف.

كان سعيدًا لأنه سيكون قادرًا على إخبارها، ولم يعد عليها أن تقلق بشأن الشريف جينكينز بعد الآن لأنه حصل على تأكيد من العمدة بأن جينكينز لن يزعجهم مرة أخرى.

عندما دخل مالكولم المنزل سمع مابل وسابيلا يضحكان في المطبخ، لذلك توجه نحو المطبخ.

"كيف سارت الأمور؟" سألت مابل عندما دخل إلى المطبخ.

قال مالكولم "لقد وعد العمدة بأن كارل لن يزعجنا مرة أخرى".

"كيف تمكنت من ذلك؟" سأل سابيللا.

"ربما كان ذلك لأنه...."

"لقد أخبرته أنه إذا لم يتوقف الشريف عن مضايقتي، فسوف أمطره والشريف بكل أنواع المشاكل"، قال مالكولم وهو يوقف مابل قبل أن تتمكن من إنهاء ما كانت على وشك قوله.



"هل تعتقد أن الشريف سوف يستمع إلى العمدة؟" سأل سابيللا مالكولم.

قال مالكولم: "إن العمدة جونز هو عم الشريف، وهو يستمتع بوظيفته والامتيازات التي تأتي معها إلى الحد الذي لا يسمح له بالمخاطرة بها، حتى من أجل ابن أخيه. وإذا قال إن الشريف سيتركنا وشأننا، فإن الشريف سيتركنا وشأننا".

"أريد أن أشكركم جميعًا على إنجاز هذا الأمر بهذه السرعة"، قال مارك للمقاول.

"لقد جعلت الأمر يستحق كل هذا العناء، السيد جيمسون"، قال المقاول.

"نعم، لكنكم ما زلتم تقومون بالعمل، وقد قمتم به بسرعة وباحترافية"، قال مارك. "سأقدم لكم مكافأة لدفع رواتب موظفيكم الذين عملوا في هذا المشروع. أريدهم أن يعرفوا أنني أقدر حقًا الساعات الطويلة التي يقضونها في العمل".

"إنهم سوف يقدرون مكافأتك لهم على عملهم الجاد"، قال المقاول.

دخل مارك إلى منزل سابيلا بعد أن دفع للمقاول ليجد زوجته وابنته الرضيعة مستلقيتين على الأريكة في غرفة المعيشة. كانت ريجينا مستلقية على الأريكة وابنتهما مستلقية على صدرها.

"كيف حال فتياتي؟" سأل مارك وهو يميل نحو زوجته ويقبلها على الشفاه ويوقظها وابنته بقبلة على الخد.

"إن ابنتك الكبيرة متعبة"، أجابت ريجينا، "وطفلتك الصغيرة مستعدة لقيلولتها".

"شكرًا لك،" قال مارك وهو يدرك أن زوجته دعمت بلا شك جهوده لإعادة أخته إلى المنزل.

لقد ظن أن حبه لها لا يمكن أن ينمو أكثر، لكنه فعل ذلك عندما دعمته دون شك وصدقت أخته عندما أخبرتهم بما حدث لها.

قالت ريجينا: "لا داعي لأن تشكرني. كانت سابيلا صديقتي قبل أن تصبح أخت زوجي. لقد نشأت علاقتنا قبل زواجي منك. أعلم أنها لن تكذب بشأن شيء كهذا. إنها تحبك كثيرًا لدرجة أنها لن تضعك في حالة من القلق والتوتر التي قد يسببها لك شيء كهذا. إنها تبذل قصارى جهدها للتأكد من أنك لن تضطر إلى القلق بشأنها".

أدرك مارك أن زوجته على حق. فقد فقد هو وسابيلا والديهما قبل عام عندما لقيا حتفهما في حادث سيارة بسبب نوم والده أثناء القيادة.

كان فقدان والدهما لا يزال حاضراً في ذهنهما بالنسبة لسابيلا، ولم يرغب سابيللا في زيادة ألمه بالكذب عليه.

أخرج مارك هاتفه المحمول وبدأ في الاتصال برقم هاتف سابيللا.

"هل ستخبرها بما اكتشفناه عبر الإنترنت؟" سألت ريجينا.

"يجب أن أفعل ذلك"، قال مارك متوقفًا قبل أن يضغط على الزر الذي يحتوي على آخر رقم من رقم هاتف سابيلا المحمول والذي سيربطه بأخته. "إذا لم أفعل ذلك فلن تتمكن من حماية نفسها".

قالت ريجينا: "أنت تعلم أن سابيلا سترغب في مغادرة منزل مالكولم بمجرد أن تكتشف الأمر. إلى أين ستذهب؟ مالكولم هو الشخص الوحيد الذي تعرفه وسابيلا لن ترغب في مغادرة المنزل لأنها مثلك تمامًا، ربما تشعر أن مفتاح استعادتها يتعلق بالمنزل بطريقة ما".

"كل ما تقولينه صحيح يا ريجينا"، قال مارك، "لكن يجب أن أخبر سابرينا بما اكتشفته. لن أتمكن من النوم ليلاً إذا لم أخبرها".

"ربما يجب عليك التحدث إلى مالكولم"، اقترحت ريجينا. "أخبره بما اكتشفته ودعه يشرح الأمور لسابيلا".

قال مارك "لست على استعداد للمخاطرة برد فعله إذا اكتشف الأمر، فنحن نعلم ذلك. إذا أخبرت سابيلا، فستكون فرصتها في حماية نفسها أفضل".

قالت ريجينا: "إذا أخبرتها فقد تجبرها على مغادرة المكان الوحيد الذي تشعر فيه بالأمان. ستضعها في موقف لا خيار لها فيه سوى المغادرة. ستجبرها على التخلي عن المكان الوحيد الذي تشعر فيه بالأمان يا مارك. قد تجبرها حتى على الارتماء في أحضان الخطر نفسه الذي تحاول حمايتها منه".

"ماذا تريدين مني أن أفعل يا ريجينا؟" سأل مارك.

قالت ريجينا: "تحدث إلى مالكولم، فهو لا يعرف ما تعرفه أنت مارك. من خلال التحدث معه، يمكنك التوصل إلى استنتاجك الخاص حول نوع الرجل الذي هو عليه".

"وإذا لم أحصل على شعور جيد منه؟"

قالت ريجينا: "أخبري سابيلا بما تريدينه ثم أخبريها أن تدخلي إلى طفلها وتغادري المكان. أنا ببساطة أطلب منك أن تبذلي القليل من الجهد لجمع المزيد من المعلومات عن الموقف قبل أن تجبري سابيلا على مغادرة منزله".

"حسنًا،" قال مارك وهو يعيد الاتصال برقم سابيللا، "ولكن إذا لم أحصل على اتصال جيد مع هذا الرجل، فسأخبر سابيللا بالخروج من منزل مالكولم."

"لم أكن أتوقع منك أن تفعل شيئًا أقل من ذلك"، قالت ريجينا.

كانت سابيلا لا تزال في المطبخ مع مالكولم ومابل عندما بدأ هاتفها المحمول يهتز. مدت يدها إلى جيبها وأخرجت الهاتف وفتحته وأجابت.

"مرحبا مارك،" قال سابيللا.

"مرحبا أختي،" أجاب مارك. "كيف حالك؟"

"أنا بخير"، أجاب سابيلا. "كيف حالك، ريجينا وصغيرتي؟"

"أنا بخير، وريجينا بخير"، قال مارك، "ونسختك الصغيرة من نفسك تأخذ قيلولة، وهي بخير".

ضحكت سابيللا.

"لقد قمت بإصلاح سقفك"، قال مارك.

قال سابيللا "لم يكن لزاما عليك أن تفعل ذلك، كنت سأصلح الأمر عندما أعود إلى المنزل".

قال مارك "كان علي أن أفعل ذلك، إذا كنت سأبقى أنا وريجينا والطفل هنا. كما أنني دفعت قسط الرهن العقاري الخاص بك"، وقرر أن يخبرها بكل شيء.

"لماذا تفعل ذلك؟" سأل سابيللا.

"يبدو أن صديقتك، جلوريا، وشركة العقارات التي تعمل بها تديران عملية احتيال حيث يبيعون منازل تبدو جيدة الصنع ومُعتنى بها جيدًا لأشخاص غير متوقعين يتطلعون إلى الانتقال إلى تايلر. يشتري الأشخاص المنازل دون فحصها مسبقًا..."

"فقط ليكتشفوا بمجرد انتقالهم أن المنزل ليس قويًا كما يدعون، وأنه يحتاج إلى الكثير من العمل ليصبح صالحًا للسكن"، قالت سابيللا في ختام ما كان شقيقها على وشك قوله.

"نعم،" قال مارك. "لقد تم بيع منزلك خمس مرات. وكانت شركة العقارات التي تعمل بها جلوريا تشتريه دائمًا في كل مرة."

وقال سابيللا "لقد خسروا بالطبع الشخص الذي باعوا له المنزل. لا أصدق أنني وقعت في فخ مثل هذا المخطط".

"لقد استغلت جلوريا ثقتك"، قال مارك.

"لقد استغلت غبائي" قالت سابيللا بصوت يحمل لمحة من الغضب.

قال مارك "لقد اعتبرتها صديقتك، ولم تكن تتوقع منها أن تخدعك، بل كنت تتوقع منها أن تكون صادقة".

"هذا خطئي يا مارك"، قال سابيللا. "كنت أتوقع منها أن تحميني، لذا لم أكن قلقًا بشأن حماية نفسي، ووقعت في الفخ".

ظل مارك صامتًا لأنه لم يكن هناك شيء يستطيع قوله ردًا على ما قاله سابيللا.

"هل يعرف مالكولم بشأن هاتفك المحمول؟" سأل مارك بعد بضع ثوانٍ.

"نعم،" أجابت سابيللا متسائلة لماذا يسأل شقيقها مثل هذا السؤال.

"أحتاج إلى التحدث معه"، قال مارك.

"لماذا؟" سأل سابيللا.

"لأطمئن نفسي بشأن بقائك معه"، رد مارك. "لقد أدركت للتو أنك كنت معه لمدة أسبوع، ولا أعرف شيئًا عن الرجل. أريد فقط التحدث معه لطمأنة نفسي".

على الرغم من أنها لم تفهم منطق طلب شقيقها، إلا أن سابيللا فعل ما طلبه وأخبر مالكولم أنه يريد التحدث معه.

قالت سابيللا وهي تمد هاتفها المحمول إلى مالكولم: "أخي يريد التحدث معك".

"لماذا يريد التحدث معي؟" سأل مالكولم وهو ينظر إلى الهاتف كما لو كان ثعبانًا جرسيًا.

"إنه يريد أن يطمئنك بأنني في أمان هنا معك"، قال سابيللا. "هذا بسبب الموقف وحقيقة أنه لا يعرفك. إنه فقط لتهدئة نفسه".

امتدت يد مالكولم ببطء إلى الهاتف.

"إنه مثل الهاتف العادي يا مالكولم"، قال سابيللا مازحًا. "لن يعضك".

"مرحباً،" قال مالكولم بصوت مرتجف عندما أدرك أنه كان يتحدث إلى شخص لم يولد بعد في الواقع.

أجاب مارك بصوت مرتجف تمامًا مثل صوت مالكولم عندما فكر في معرفة أنه يتحدث إلى رجل من الماضي ربما لم يعد على قيد الحياة. قال وهو يقدم نفسه لمالكولم: "أنا مارك، شقيق سابيللا".

"أعلم ذلك"، قال مالكولم. "أنا مالكولم ماثيسون، الرجل الذي تقيم معه".

لسبب ما، هذا التصريح جعل مارك يريد الوصول عبر الهاتف، والإمساك بمالكولم من رقبته وخنقه.

"انتظر لحظة،" قال مارك وهو يبعد الهاتف عن أذنه للسيطرة على غضبه.

كان يعلم أن الغضب لا مكان له في هذا الموقف لأن سابيللا لم يكن لديها خيار آخر. لم تكن ستبقى مع مالكولم لأنها أرادت ذلك. لم يكن يريد إغضاب مالكولم لأنه كان يحتاج إلى أن يكون الرجل صادقًا معه.

"أخبرت أختي أنني أريد التحدث معك لأنني أردت التأكد من أنها ستكون آمنة معك"، قال مارك بعد أن أعاد وضع هاتفه المحمول على أذنه، "لكن هذا لم يكن السبب الوحيد الذي جعلني أرغب في التحدث إليك".

"حسنًا،" قال مالكولم وهو ينظر إلى سابيللا، التي كانت تنظر إليه وتستمع باهتمام إلى نهايته من المحادثة التي كان يجريها مع شقيقها.

"هل أخبرك سابيللا عن شيء نسميه الإنترنت؟" سأل مارك.

"نعم،" أجاب مالكولم وهو يشعر أن الإجابة المكونة من كلمة واحدة التي كان يقدمها لمارك كانت أفضل شيء يمكن أن يفعله في هذه المرحلة.

"حسنًا، لقد أجريت بحثًا على الإنترنت عنك وعن مزرعة دوبل إم في تايلر، تكساس، وأريد أن أتحدث إليك عما اكتشفته"، قال مارك. "أريد منك أن تخبرني ما إذا كان ما اكتشفته صحيحًا أم لا".

"أستطيع أن أفعل ذلك"، قال مالكولم.

كان مالكولم يستمع إلى مارك وهو يروي له ما وجده على الإنترنت عنه وعن مزرعة دوبل إم. وبينما كان مارك يتحدث، كانت رؤى وذكريات طفولته تملأ ذهن مالكولم.

رؤى كان قد تمكن من عدم نسيانها لأنه لم يستطع أن ينساها، لكنه تمكن من قبولها لأنها لم تكن خطأه، ولم يكن هو من خلق الذكريات.

قال مارك بعد أن أخبر مالكولم بما وجده: "لدي لك سؤالان".

"إستمر" قال مالكولم.

"هل ما قرأته صحيح وهل أختي في خطر؟" سأل مارك.

"نعم" أجاب مالكولم على السؤال الأول.

"لا" قال للثاني.

أراد مارك أن يطلب من مالكولم أن يقدم له دليلاً على أن سابيللا سيكون آمنًا، لكنه كان يعلم أنه في وضعهم الحالي، لا يوجد دليل يمكن لمالكولم أن يقدمه له.

لذا، فعل ما كان عليه فعله وتقبل القرار الذي سمعه في صوت مالكولم عندما قال إن سابيللا لم يكن في أي خطر.

"أنا أثق بك،" قال مارك بصوت مرتجف وهو يحارب العجز الذي شعر به بسبب الموقف ورغبته في تهديد مالكولم وإخباره أنه إذا حدث أي شيء لسابيلا فسوف يدفع الثمن لأنه لن يساعد في تحسين الموقف، ومن المؤكد أنه يمكنه تعريض سابيلا للخطر اعتمادًا على كيفية رد فعل مالكولم عند تعرضه للتهديد.

"وأنا أعدك أن سابيلا في أمان"، قال مالكولم وهو يأمل أن يسمع مارك حقيقة وعده أثناء حديثه. "لن يؤذيها أي شيء أو أحد طالما أتنفس، أعدك".

"أقترح عليك أن تخبري سابيلا بما اكتشفته على الإنترنت"، قال مارك، "لأنها إذا اكتشفت ذلك بنفسها فقد لا تمنحك فرصة لشرح الأمر. سوف تخرج من منزلك مثل رصاصة أطلقت من بندقية".

"حسنًا،" قال مالكولم بعد التفكير في اقتراح مارك، "سأفعل كما تقول."

"شكرًا لك،" قال مارك، "على كل شيء."

"على الرحب والسعة" أجاب مالكولم وهو يعيد الهاتف إلى سابيللا.

"هل تشعر بتحسن يا أخي العزيز؟" سألت سابيللا مازحة أخيها.

"نعم،" أجاب مارك. "إنه سيخبرك بشيء مزعج للغاية. أريدك أن تعدني بأنك ستستمع إليه، وإذا شعرت بالحاجة إلى ذلك فسوف تتصل بي بعد أن يتحدث إليك."

"ما الأمر يا مارك؟" سأل سابيللا.

"أعتقد أن مالكولم هو من يجب أن يخبرك"، قال مارك. "فقط وعدني بأنك ستستمع إليه".

"أعدك،" قالت سابيللا وهي تشعر بعدم الارتياح لأنها لم تكن تعرف ما كان يتحدث عنه شقيقها ولكنها تثق به لأنها كانت تعلم أنه يحبها، وإذا كانت في أي خطر لكان قد أخبره بما كان مالكولم سيخبرها به بنفسه.

قال مارك "لا بد أن أذهب، أريدك أن تتصل بي بعد حديثك مع مالكولم".

"فقط إذا شعرت بالحاجة إلى ذلك"، قال سابيللا.

"حسنًا،" أجاب مارك. "أنا أحبك."

"أنا أيضًا أحبك" قالت سابيللا وهي تغلق هاتفها وتنهي المكالمة.

"ما الأمر، هل يجب أن تخبرني؟" سأل سابيللا وهو يستدير إلى مالكولم.

"هل يمكنك الوصول إلى هذا الإنترنت على جهاز الكمبيوتر الخاص بك؟" سأل مالكولم.

"نعم" أجاب سابيللا.

قال مالكولم "اذهب واحضره من فضلك، أعتقد أن إظهاره لك سيكون طريقة أفضل لشرح الأمور لك".

"كيف تعتقد أنها ستتفاعل؟" سألت مابل بعد أن غادرت سابيللا المطبخ لتصعد إلى الطابق العلوي لإحضار الكمبيوتر المحمول الخاص بها.

"أتمنى أن تفعل ما قاله شقيقها وتمنحني فرصة للشرح"، قال مالكولم.

"آمل أن تفعل ذلك أيضًا"، قالت مابل. "لأنها إذا غادرت، فسوف تكون في خطر أكبر مما تتخيل".



الفصل 7



ذهب مالكولم إلى غرفة المعيشة لانتظار سابيلا. نزلت إلى الطابق السفلي بعد بضع دقائق وهي تحمل الكمبيوتر المحمول في يدها. انضمت إلى مالكولم في غرفة المعيشة. جلست بجانبه على الأريكة.

"كيف تستخدم حاسوبك لاستخدام هذا الشيء المسمى الإنترنت؟" سأل مالكولم.

قالت سابيلا وهي تشغل الكمبيوتر المحمول الخاص بها: "يجب أن أقوم بتشغيله، وبمجرد تشغيله، فإنه يتصل بالإنترنت".

"بمجرد تشغيله وتوصيله، أحتاج منك أن تبحث عن معلومات تتعلق بمزرعة Double M"، قال مالكولم.

سألت سابيللا وهي تسجل دخولها على الإنترنت: "لن يعجبني هذا الأمر، أليس كذلك؟"

"لا، لست كذلك"، أجاب مالكولم. "يعتقد شقيقك أنه يجب عليك أن تعرف ما أنت على وشك تعلمه، وأنا أتفق معه".

فتحت سابيلا متصفح الويب الخاص بها وانتظرت حتى تفتح صفحتها الرئيسية.

ثم ضغطت على حقل البحث وكتبت: Double M Ranch, Tyler, Texas. ترددت في الضغط على زر الإدخال لأن ذلك سيبدأ عملية لن تتمكن من إيقافها.

"أنا لا أحب المفاجآت"، قال سابيللا، "أخبرني ماذا سأرى".

أخذ مالكولم نفسًا عميقًا وبدأ في إخبار سابيللا بقصة مزرعة دوبل إم.

"حتى العام الماضي، لم يكن هذا المكان، هذه الأرض، مزرعة"، كما قال مالكولم. "كان والدي عندما كان على قيد الحياة هو الساحر الأعظم للفرع المحلي لجماعة كو كلوكس كلان".

كما كان متوقعًا، أصيبت سابيللا بالصدمة وابتعدت عن مالكولم. لقد فاجأه الألم الذي شعر به بسبب رد فعلها على ما قاله.

"لقد استخدم والدي الأرض لتنظيم مسيرات الكو كلوكس كلان"، هكذا قال مالكولم وهو يضغط على الأرض بقوة ويحاول إخفاء الألم الذي شعر به من نظرة الاشمئزاز التي بدت على وجه سابيللا، ثم يواصل حديثه. "لقد كان كل ما يتعلق بالكو كلوكس كلان يُعقد على هذه الأرض. كان والدي فخوراً للغاية بكونه الساحر الأعظم. وكان يعتبر هذا المنصب منصباً شرفياً، وكان يتوقع مني أن أسير على خطاه عندما يصبح كبيراً في السن بحيث لا يستطيع القيام بواجبات الساحر الأعظم. ولكن، ولحزنه وخيبة أمله، لم تكن لدي أي رغبة في السير على خطاه. كنت في العاشرة من عمري عندما فهمت ما يمثله الكو كلوكس كلان، ولكن حتى في ذلك العمر كنت أعلم أن ما يمثلونه وما يفعلونه كان خطأ. لقد رفضت حضور أي اجتماعات أخرى أو أن يكون لي أي علاقة بوالدي أو بالكو كلوكس كلان".

"لا بد أن هذا جعل والدك غاضبًا جدًا منك"، قال سابيللا.

"نعم، لقد فعلت ذلك"، أجاب مالكولم، "قال والدي إنني لا أستطيع فعل ذلك، خاصة وأنني كنت ابنه الوحيد، وكان يشغل أعلى منصب في كو كلوكس كلان. وقال إن رفضي لحضور التجمعات سينعكس سلبًا عليه، ولم يكن بإمكانه السماح لي بذلك. لذلك، أجبرني على حضور الاجتماعات وحرق الصليب من خلال التهديد بحرق منزل أفضل أصدقائي جيسي. وهو صبي ملون في مثل عمري أصبحت صديقًا له عندما كنت في الخامسة من عمري تقريبًا".

"هل سمح لك والدك بأن يكون لك *** ملون كصديق؟" سأل سابيللا مندهشا من أن يسمح والده بمثل هذا الشيء.

"عندما أصبحت صديقًا لجيسي، لم يكن سعيدًا بذلك"، كما قال مالكولم. "أخبر والدتي أنه يريد منها أن تبعدني عن جيسي لأنه ليس من الصواب أن يكون فتى أبيض وفتى زنجي صديقين وأن صداقتي لفتى زنجي ستنعكس سلبًا عليه بسبب منصبه في كو كلوكس كلان. لم تكن والدتي مثل والدي، بل كانت في الواقع على النقيض تمامًا من والدي في كل شيء. أخبرت والدي أن الصداقة لا يمكن أن تلحق به أي ضرر لأننا كنا مجرد *****. لم تخبر والدي بأنني وجيسي التقينا لأنها كانت صديقة لوالدة جيسي. أبقت صداقتهما سرًا لأنها كانت تعرف كيف سيتفاعل والدي".

"كيف تزوجت والدتك من والدك إذا لم يكن لديهما نفس المعتقدات؟" سأل سابيللا.

قال مالكولم: "لقد قدم والدي صورة مختلفة تمامًا لأمي عندما كانا يتواعدان. ولم تكتشف أمي نوع الرجل الذي كان عليه والدي إلا بعد زواجهما وحملها بي".

"لماذا لم تطلقه؟" سألت سابيللا.

قال مالكولم: "لم تكن والدتي تؤمن بالطلاق، وكانت تأخذ عهود زواجها على محمل الجد".

"أعتقد ذلك،" قالت سابيللا مندهشة مما كانت تسمعه.

"عندما أخبرت والدتي عن تهديد والدي بإحراق منزل جيسي إذا لم أحضر مسيرات كو كلوكس كلان، أخبرتني أنه يتعين علي إنهاء صداقتي مع جيسي لأن رؤيته من شأنه أن يعرضه وعائلته للخطر. ذهبنا إلى منزل جيسي للمرة الأخيرة حتى تتمكن والدتي من شرح سبب عدم قدومي إليها أو إليها بعد الآن. لقد فهمت والدة جيسي ذلك. أخبرت والدتي أنها ستفتقد صداقتهما، لكنها وافقتها الرأي بأن هذا هو التصرف الصحيح".

"أراهن أنك افتقدت صديقتك،" قالت سابيللا بنبرة حزينة فقط وهي تفكر في كيف كانت ستشعر إذا لم يُسمح لها بالحصول على ريجينا كصديقة لها لأي سبب من الأسباب.

"لقد فعلت ذلك"، أجاب مالكولم. "لم أفهم أنا وجيسي لماذا لا نستطيع أن نكون أصدقاء، لذلك كنا نلتقي سراً ونلعب معًا. لقد فعلنا ذلك لعدة أشهر واعتقدنا أننا سننجو من ذلك. لم أكن أعلم أن والدي رآني أغادر المنزل ذات يوم عندما كنت أتسلل لمقابلة جيسي وتبعني ليرى إلى أين كنت ذاهبًا. عندما رأى أنني ذاهب إلى منزل جيسي، أخبرني أنه يريد أن يمسك بي ويأخذني إلى المنزل ويضربني ضربًا لن أنساه أبدًا. لكنه لم يفعل لأنه توصل إلى ما اعتبره طريقة أفضل لتعليمي درسًا، وهو شيء كان يعلم أنني لن أنساه أبدًا".

"ماذا فعل؟" سأل سابيللا.

"في تلك الليلة، بينما كنت أستعد للذهاب إلى الفراش، أخبرني والدي أنه يريدني أن أقوم بجولة قصيرة معه"، قال مالكولم، وكان تنفسه متعبًا. "عندما أدركت إلى أين سيأخذني، أدركت أنني لن أحب ما سيُريني إياه. قاد والدي السيارة حتى جلسنا على تلة تطل على منزل جيسي. التفت إلي وأخبرني أنه يعلم أنني أتسلل وألعب مع جيسي، وبما أنني لن أطيعه، فلم يكن أمامه خيار سوى أن يفعل ما قاله ويحرق منزله".

"يا إلهي" قال سابيللا.

قال مالكولم بصوت مرتجف: "توسلت إليه ألا يحرق منزله، وأخبرته أنه ليس من الضروري أن يحرق منزل جيسي لأنني لن أزوره مرة أخرى، لكنه لم يستمع إلي، وقال إنني خالفت قاعدته، ويجب على شخص ما أن يدفع الثمن، وقررت أن جيسي وعائلته هم من سيتحملون المسؤولية عندما لا أطيعه".

امتلأت عيون سابيللا بالدموع وهي تتخيل الخوف والرعب الذي شعر به مالكولم عندما أدرك ما كان والده على وشك القيام به.

"أضاء والدي مصابيح سيارته وأطفأها"، هكذا قال مالكولم مواصلاً سرد قصته. "بعد ثوانٍ قليلة من قيامه بذلك، رأيت شخصًا يرتدي ملابس بيضاء ويحمل شعلة يركض نحو منزل جيسي ويلقي بالشعلة على الشرفة الأمامية. ثم ظهر شخص آخر يرتدي ملابس بيضاء بعد ثوانٍ قليلة من الأول وهو يحمل أيضًا شعلة وألقى بها على الشرفة الخلفية. واصلت التوسل إلى والدي والتوسل إليه أن يتوقف عما كان يفعله. ووعدته مرة أخرى بأنني لن ألعب مع جيسي مرة أخرى. حتى أنني وعدته بالذهاب إلى مسيرات كو كلوكس كلان وحرق الصليب إذا توقف، لكنه لم يتوقف.

مد سابيللا يده وأمسك بيد مالكولم بينما استمر في سرد قصته.

"ظل أصدقاؤه من الكوكلوكس كلان يلقون المشاعل المشتعلة على منزل جيسي حتى اشتعلت النيران فيه. كنت أحدق في المنزل متوقعًا أن يخرج جيسي ووالدته ووالده وأخته الصغيرة راكضين، لكنهم لم يفعلوا. كنت أدعو **** أن يكونوا خارج المنزل لزيارة العائلة، أو أنهم محتجزون خارج المنزل مجبرين على مشاهدته وهو يحترق. كان ذلك سيئًا، لكنهم كانوا ليظلوا على قيد الحياة. كان أي شيء أفضل مما قاله لي والدي".

كان مالكولم يحدق في الفضاء بينما استمر في إخبار سابيللا بما حدث في تلك الليلة الرهيبة.

"قال إن كل هذا كان خطئي، فقد خسر جيسي وعائلته منزلهم وحياتهم بسبب عصياني لأوامره. وعندما أدركت ما قاله، بدأت في الصراخ، وحاولت الخروج من الشاحنة حتى أتمكن من مساعدة جيسي وعائلته على الفرار من الحريق. لكن ذلك الوغد أمسك بي ولم يتركني. وظل يخبرني أنهم خسروا منزلهم وحياتهم بسببي، لأنني عصيته".

وبينما كان مالكولم يتحدث، نظرت إليه سابيللا وبدأ قلبها يبكي عليه عندما رأت الخوف والغضب يملأ عينيه وهو يتذكر رعب تلك الليلة.

كانت الدموع التي رأتها تتشكل في عينيه، والتي شقت طريقها ببطء إلى أسفل خده وجسده يرتجف أثناء حديثه هي التي جعلت سابيللا تمد يدها وتضع ذراعيها حوله لتهدئته ومحاولة تخفيف بعض الألم الذي كان يشعر به.

وبينما استمر في الحديث بدأت دموعها تتساقط وهي تتخيل ما شعر به عندما شاهد منزل صديقه وعائلته يموتون بهذه الطريقة الرهيبة لأن والده اختار طريقة مريضة لمعاقبته ومحاولة تعليمه درسًا.

لم يدرك مالكولم أنه كان يبكي ويرتجف حتى شعر بذراعي سابيللا تلتف حوله وتعيده إلى نفسه.

تساءل عندما اقتربت منه بما يكفي لتضع ذراعيها حوله. لقد أعاد احتضانها له ذكريات والدته وهي تحتضنه وتحاول مواساته عندما عاد هو ووالده إلى المنزل في تلك الليلة وكان يبكي بلا توقف.

"ماذا فعلت به؟" تذكر والدته وهي تصرخ في والده عندما كانا واقفين على الشرفة الأمامية.

"لقد علمته درسًا" كان كل ما قاله والده وهو يشق طريقه إلى المنزل بلا مبالاة.

"أخبرت والدتي بما فعله"، قال مالكولم وهو يمسح عينيه ويواصل القصة. "بدأت والدتي بالبكاء والصراخ عندما أدركت أن والدي وأعضاء كو كلوكس كلان قتلوا صديقتها وعائلة صديقتها. صرخ والدي بأن ما حدث ليس خطأه. وقال إن ما حدث كان خطأي وخطأ والدتي، وما كان ليحدث لو فعلنا ما قاله وابتعدنا عن جيسي وعائلته. وفي تلك الليلة أخبرتني والدتي أننا لن نبقى هناك. وطلبت مني أن أصعد إلى الطابق العلوي وأن أحزم الأشياء التي أريد أن آخذها معي لأننا لن نعود إلى المنزل مرة أخرى. حاول والدي أن يمنعنا من المغادرة، لكن والدي اتصل بعائلتها، فجاءوا وساعدونا في الانتقال من المنزل. وفي صباح اليوم التالي تقدمت والدتي بطلب الطلاق، وتم منحه في أقل من أربع وعشرين ساعة. وكان ذلك اليوم الذي اكتشفت فيه أن والدي ليس هو من يمتلك الثروة في عائلتنا، بل إن عائلة والدتي هي التي تمتلك المال. وأخبرت جدي بما حدث، وكيف ألقى والدي باللوم عليّ وجعلني أشاهد المنزل يحترق وهو يعلم أن جيسي وعائلته ما زالوا فيه. "غضب جدي بشدة، فجمع مجموعة من الرجال وذهبوا إلى منزلنا وطردوا والدي من الأرض. أخبره جدي أنه بما أنه لم يعد متزوجًا من والدتي، فهو لم يعد من أفراد عائلتي، ولم يعد بإمكانه العيش على الأرض التي يملكها."

سقطت الدموع من عيون سابيللا وعين مالكولم عندما احتضنا بعضهما البعض، واستمر في سرد قصته.

"بعد أن طرد جدي والدي من الأرض، ولم يسمح له بمواصلة استخدامها لأنشطة كو كلوكس كلان، رفع والدي دعوى قضائية ضده، وقالت المحكمة إن الأرض أصبحت ملكية مشتركة بعد أن وهبها جدي لأمي بعد زواجهما، وكان لوالدي الحق في استخدام الأرض بأي طريقة يراها مناسبة. لذا، كان بإمكان والدي استخدام الأرض لممارسة أنشطة كو كلوكس كلان حتى يوم وفاته. وهو ما حدث قبل خمس سنوات. توفي والدي قبل خمس سنوات، لكن ذكرى ما فعله بجيسي وعائلته كانت لا تزال راسخة في ذهني، ولم أستطع أن أطأ قدمي هذه الأرض حتى العام الماضي. استغرق الأمر مني أكثر من عشرين عامًا حتى أتجاوز ما فعله والدي بي وأتمكن من الوقوف على هذه الممتلكات مرة أخرى. عندما توفي جدي، علمت من محاميه أنه ترك لي هذه القطعة من الأرض. لم أكن أريد أن أفعل شيئًا بها. أخبرت محاميه أن يبيعها ويتبرع بالمال لمنظمة تساعد الأطفال الملونين على أمل أن تكون بداية للتعويض عما فعله والدي بجيسي وعائلته. "ثم أخبرني محامي جدي أنني لن أتمكن من بيع العقار لمدة عشر سنوات، لذا فقد بقيت فيه. ولكنني لم أستطع ولن أعود إلى هنا، فقد قررت أنني لن أعود إلى هنا أبدًا. ثم سمعت أن كو كلوكس كلان لا يزال يستخدم العقار حتى بعد وفاة والدي. كان هذا هو السبب الوحيد الذي جعلني أعود إلى مقاطعة كولبيرت وإلا فلن أجد ما أستفيد منه هنا."

بحلول الوقت الذي انتهى فيه مالكولم من إخبار سابيللا عن والده وما مر به، كانت الدموع تنهمر على وجه سابيللا.

وضع مالكولم ذراعيه حولها واحتضنها على صدره.

قالت سابيللا وهي تذرف الدموع: "أنا آسفة للغاية لأنك مررت بهذا. أنا آسفة لأن صديقك وعائلته فقدوا حياتهم بهذه الطريقة المروعة. كيف يمكن لوالدك أن يجبر ابنه على أن يشهد شيئًا مروعًا كهذا؟"

قال مالكولم وهو يستريح وذقنه على رأس سابيللا: "كان مهتمًا فقط بتعليمي أنني لا ينبغي لي أن أعصي أوامره وماذا سيحدث إذا فعلت ذلك. لم يكن يهتم بما إذا كان ذلك سيؤثر عليّ أم لا طالما أنه يوضح وجهة نظره".

"لكنك كنت مجرد ***،" قال سابيللا وهو يبتعد عن صدره وينظر إليه، يحدق في عينيه.

لقد رأت ألمه مما عانى منه ورأى تعاطفها مع ما مر به.

لقد رأى كل منهما شيئًا آخر لم يتمكن أي منهما من تحديده أو تسميته. أيًا كان ذلك الشيء فقد جذبهما نحو بعضهما البعض مثل قطبين متقابلين من المغناطيس.

لقد كان سابيللا هو الذي أدرك ما كان يحدث وكسر الجاذبية.

"لذا، ستنتظرون العشر سنوات التي حددها جدكم لبيع العقار، وبعد ذلك ستبيعونه وترحلون؟" سأل سابيلا لإعادتهم إلى المحادثة الجارية.

"نعم،" قال مالكولم. "كما قلت من قبل، لا يوجد شيء يناسبني هنا في مقاطعة كولبيرت."

"هل أنت متأكد أنك تريد بيع هذا المكان بعد أن بقيت هنا لفترة طويلة؟" سأل سابيللا.

"نعم،" أجاب مالكولم. "هذا المكان يحمل لي ذكريات سيئة فقط."

"ربما لهذا السبب أراد جدك أن تنتظر عشر سنوات قبل بيع الأرض"، قال سابيللا، "لتمنح نفسك الفرصة لتكوين ذكريات طيبة هنا. ولكي يمنعك من القيام بالشيء الأول الذي طرأ على ذهنك عندما علمت بالأمر، ترك لك الأرض. لقد بدأت بالفعل بهدم المنزل القديم وبناء منزل جديد، وأنا متأكد من أنه لا بد أن تكون هناك بعض الذكريات الطيبة هنا عن قضاء الوقت مع والدتك قبل أن تسوء الأمور. ربما هذا ما أراد جدك أن تتذكره".

نظر مالكولم إلى المرأة الجالسة أمامه مندهشًا لأنها كانت قادرة على فهم شيء لم يكن قادرًا على فهمه منذ اليوم الذي علم فيه أن جده ترك له الأرض. كانت محقة، فقد أراد جده أن يأخذ الوقت الكافي لخلق ذكريات طيبة على الأرض وتذكر الأوقات الطيبة التي قضاها مع والدته هنا.

أشياء لم يستطع تذكرها لأنه كان متمسكًا بالذكريات السيئة التي صنعها والده. لقد فاته تقريبًا ما كان جده يحاول أن يفعله من أجله.

"شكرًا لك،" قال وهو يجذب سابيللا بين ذراعيه. "شكرًا لك كثيرًا."

"لماذا؟" سأل سابيللا.

قال مالكولم: "لقد ساعدتني في إدراك ما أراد جدي أن أفعله وأن أراه، وهو شيء لم أستطع رؤيته لأنني سمحت للمرارة التي كنت أشعر بها أن تسيطر على رؤيتي. شكرًا جزيلاً لك".

"أنا سعيد لأنني تمكنت من المساعدة"، قال سابيللا وهو يبتسم له.

بعد أن تحدثت مع مالكولم، أخذت سابيللا الكمبيوتر المحمول الخاص بها وتوجهت إلى غرفتها في الطابق العلوي لتتصل بأخيها.

"هل أخبرك؟" سأل مارك.

"نعم"، قال سابيلا. "أخبرني أن والده كان الساحر الأعظم في كو كلوكس كلان. كما أخبرني أن هذا لم يكن جزءًا من أنشطة والده في كو كلوكس كلان".

"هل ذهبت إلى الإنترنت وقرأت التفاصيل المتعلقة بوالده عبر الإنترنت؟" سأل مارك.

"لا"، أجاب سابيللا. "طلبت منه أن يخبرني بما يريد أن يظهره لي عبر الإنترنت".

"هل تصدقه؟" سأل مارك.

"نعم" أجاب سابيللا.

"هل ستبقى في المنزل؟" سأل مارك.

"نعم،" قال سابيللا، "لكنني سأكون حذرًا للغاية. عند أول إشارة للمتاعب، سأرحل من هنا."

"إلى أين ستذهب؟" سأل مارك.

"لا أعلم"، قال سابيللا، "لكنني لن أبقى في أي مكان لا أشعر فيه بالأمان".

"أريدك أن تقوم بإعداد كاميرا الويب الخاصة بك،" قال مارك وهو يغير الموضوع. "أريد أن أتمكن من رؤيتك وأعرف أنك بخير أثناء حديثنا."

"حسنًا،" قال سابيلا. "لقد نسيت أن جهاز الكمبيوتر الخاص بي يحتوي على كاميرا ويب مدمجة. سأقوم بإعدادها الليلة وأتحدث إليك غدًا."

"لا،" قال مارك. "أريد منك أن تضبطه الآن. حتى أعرف ما إذا كان سيعمل أم لا."

"حسنًا،" قال سابيللا. "سأقوم بإعداد الأمر الآن."

تناولت سابيلا الكمبيوتر المحمول الخاص بها، وشغلته، واتبعت الخطوات المطلوبة لإعداد كاميرا الويب الخاصة بها باستخدام برنامج Yahoo messenger، ثم عقدت أصابعها ونقرت على اسم شقيقها، ونقرت على "موافق" على شاشة التحذير وأغلقت عينيها.

"يمكنك أن تفتح عينيك، سابيللا"، قال شقيقها.

فتحت سابيللا عينيها وبدأت بالبكاء عندما رأت على شاشة حاسوبها صورة لأخيها حية وبالألوان الحية.

"مارك؟" قال سابيللا، "هل هذا أنت؟"

"نعم، أنا هنا"، قال مارك وهو يمسح دمعة من عينيه. "أنا سعيد جدًا برؤيتك".

قالت سابيللا وهي تبتسم وتقسم وجهها إلى نصفين: "أنا سعيدة جدًا برؤيتك. لا أصدق أن هذا الشيء يعمل".

"أنا سعيد لأن الأمر يعمل"، قال مارك. "في أي جزء من المنزل أنت؟"

"غرفة الضيوف"، قال سابيللا. "الغرفة المقابلة لغرفة النوم الرئيسية".

"لماذا وضعك هناك؟" سأل مارك بصوت متشكك.

"أين تريد أن يضعني؟" سأل سابيلا، "في المرآب؟" هذه هي الغرفة الوحيدة الأخرى بجوار غرفة النوم الرئيسية التي تحتوي على حمام خاص بها."

"اعتقدت أن الغرف الأخرى بها حمام جاك وجيل"، قال مارك.

وقال سابيللا "لقد تمت إضافة ذلك لاحقًا من قبل مالك آخر".

"هل تغلق بابك في الليل؟" سأل مارك.

"نعم، أعتقد ذلك"، قال سابيللا، "ولكن ليس لأنني خائف من مالكولم. لا أعتقد أنه قد يرى أمي أكثر من مجرد صديقة".

قال مارك: "كان لدى الرجال البيض في الخمسينيات عادة سيئة تتمثل في اصطحاب النساء السود فقط، سواء كانت المرأة مهتمة به أم لا".

قال سابيللا "لا أعتقد أن مالكولم قد يفعل شيئًا كهذا، لقد كان لطيفًا ومتعاونًا للغاية".

قال مارك "أقول لك فقط أن تكون حذرًا، تذكر أنك في عام 1954 وليس عام 2009، فالأمور مختلفة تمامًا بالنسبة لك هناك".

قالت سابيللا وهي تدير عينيها نحو السقف: "أعلم ذلك، أعدك بأنني سأكون حذرة".

"أعلم أنك تستطيع الاعتناء بنفسك، سابيللا"، قال مارك، "لكنني سأقلق عليك لأنه إذا احتجت إلي، فلن أتمكن من مساعدتك."

وبينما كان شقيقها يتحدث رأت سابيللا الدموع تتدحرج من عينيه على خديه.

بدأت بالبكاء عندما سمعت العجز في صوته.

"أعدك بأنني سأكون حذرا"، طمأنه سابيللا.

سمعنا طرقًا على باب منزل سابيللا عندما كانت تتحدث مع شقيقها.

وكان مالكولم.

"مابل تريد أن تعرف إذا كنت تتناول الغداء؟" سأل عندما فتح سابيللا الباب.

"نعم" قال سابيللا.

كان الاثنان واقفين في المدخل ينظران إلى بعضهما البعض.

"ماذا تفعل؟" سأل مالكولم.

"أتحدث مع أخي" أجاب سابيللا.

هل ترغب في مقابلته؟

"عفوا؟" قال مالكولم مع نظرة مرتبكة على وجهه.

"أنا أتحدث معه باستخدام كاميرا الويب الخاصة بي"، قال سابيلا. "هل ترغب في مقابلته؟"

أراد مالكولم أن يرى ما هي كاميرا الويب فوافق على مقابلة مارك.

لقد تبعها إلى غرفة نومها حتى وصل إلى السرير حيث كان الكمبيوتر المحمول الخاص بها.

على الشاشة، كان رجلاً ملونًا لا يمكن أن يكون سوى شقيق سابيللا، ولا يمكن تجاهل الشبه العائلي. كانت النظرة على وجه مارك مليئة بعدم الثقة والشك.

قالت سابيلا وهي تعرّف مالكولم ماثيسون على أخيها: "مارك، أود أن أعرّفك على مالكولم ماثيسون. وأنا أود أن أعرّفك على أخي مارك جاميسون".

كان الرجلان يحدقان في بعضهما البعض ولم يقول أي منهما شيئًا لعدة ثوانٍ.



"مرحباً مالكولم،" قال مارك كاسراً الصمت لكنه لا يزال يحدق في مالكولم.

"مرحباً،" قال مالكولم وهو يتراجع خطوة إلى الوراء مندهشاً من أن مارك، يمكنه فعلاً التحدث ورؤيته، ويمكنه أن يفعل الشيء نفسه معه.

"أنا سعيد لأنني تمكنت من وضع وجه مع الصوت"، قال مارك.

"أنا أيضًا" أجاب مالكولم.

قال مارك وهو يقرر أن يكشف الأمر الذي يقلق أكثر من غيره: "لقد أخبرتني سابيلا أنك أخبرتها أنك لم تكن متورطًا في أنشطة والدك في كو كلوكس كلان، وقالت إنها تصدقك. لذا، سأصدقك أنا أيضًا".

"حسنًا،" قال مالكولم وهو يرفع حاجبه.

في تلك اللحظة ظهرت ريجينا وسابيلا الصغيرة على الشاشة.

"مرحبًا يا فتاة،" قالت ريجينا سعيدة برؤية صديقتها/أخت زوجها.

"مرحبًا،" أجاب سابيللا. "احمل ابنة أختي حتى أتمكن من رؤيتها."

رفعت ريجينا الطفلة حتى تتمكن سابيللا من رؤية اسمها الصغير.

"مرحبا، بو-بو،" قالت سابيللا.

ابتسمت سابيلا الصغيرة ومدت يدها لتلمس الشاشة عندما رأت عمتها وسمعت صوتها.

"غا-غا،" قال الصغير سابيللا وهو يمد يده ويلمس الشاشة.

"مرحبًا، بو بو،" قالت سابيللا وهي تمد يدها وتلمس الشاشة. "لقد أصبحت كبيرة جدًا،"

قالت سابيللا وهي تمسح دمعة تدحرجت على خدها.

"إنها تأكل ما يكفيها"، علقت ريجينا.

قالت سابيللا ضاحكة: "مرحبًا، توقف عن إزعاج طفلتي، فهي فتاة في مرحلة النمو".

"لا،" قالت ريجينا. "إنها فقط تمارس جين جاميسون وتأكل كل ما تراه."

"هذه فتاتي" قال مارك وهو ينضم إلى المحادثة وينفخ صدره بفخر.

"أرى أنك لم تخبر مالكولم عني"، قالت ريجينا وهي تلاحظ النظرة المذهولة على وجه مالكولم وفمه المفتوح.

قال سابيللا وهو ينظر إلى مالكولم: "لم أجد حاجة لذلك. لا أعتقد أنه كان ليصدقني على أي حال".

عندما سمع مالكولم النساء يتحدثن عنه، أغلق فمه، ووضع يديه في جيوبه وغادر الغرفة.

"أيتها الفتاة، أنت تحبين صدم الناس"، قالت ريجينا ضاحكة.

قالت سابيللا وهي تضحك مع صديقتها: "أنت أيضًا كذلك، لكن هذا لم يكن مخططًا له".

وتحدثت سابيللا مع عائلتها لبضع دقائق أخرى وبعد أن وعدتهم بالتحدث معهم في وقت لاحق من تلك الليلة، قالت وداعا وأغلقت جهاز الكمبيوتر الخاص بها.

نزلت إلى الطابق السفلي ووجدت مالكولم جالسًا على الأريكة ونظرة الدهشة على وجهه.

ذهب سابيللا وجلس على كرسي مقابل الأريكة وانتظر أن يتحدث. نظر إليها.

"لقد تحدثت للتو مع عائلتك"، قال بصوت مليء بالرهبة. "لقد تحدثت للتو مع أشخاص لم يولدوا بعد".

"لديك أيضًا واحدة تجلس في غرفة المعيشة الخاصة بك"، قال سابيللا.

"أخوك متزوج من ريجينا؟" سأل مالكولم.

"نعم" أجاب سابيللا.

"وهل يعيشون في جورجيا؟" سأل مالكولم.

"نعم" أجاب سابيللا.

"في أتلانتا؟" سأل مالكولم وهو لا يزال غير مصدق سابيللا.

"نعم،" قال سابيللا. "في أتلانتا."

قال مالكولم مندهشًا من إجابة سابيللا: "في أتلانتا؟" "ألا يخافون من الاعتقال والزج بهم في السجن؟"

أجاب سابيللا "إن الزواج بين البيض والسود أصبح قانونيا في جميع الولايات الخمسين في عام 2009".

"حتى في تكساس؟" سأل مالكولم وهو لا يصدق سابيللا.

"حكمت المحكمة العليا في عام 1967 بأن جميع القوانين التي تحظر الزواج بين الأعراق غير دستورية، وأن الولايات ليس لها الحق في تنظيم أو اختيار أو تحديد من يقرر شخص بالغ عاقل أن يتزوج به، ونعم هذا يشمل تكساس".

قال مالكولم مندهشا مما كان يسمعه: "سأكون ملعونًا".

دخلت مابل إلى غرفة المعيشة وأعلنت أن الغداء جاهز.

"سوف تخبرني المزيد عن وقتك"، قال مالكولم.

"حسنًا،" قالت سابيللا بينما كانا في طريقهما إلى غرفة الطعام لتناول الغداء، وهي تعلم أنها يجب أن تكون حذرة بشأن المعلومات التي شاركتها معه لأنها قد تغير نتائج المستقبل.

بعد ثلاثة أيام، عندما كان مالكولم ينزل إلى الطابق السفلي لتناول الإفطار، سمع طرقًا على باب منزله الأمامي. فتح الباب وفوجئ برؤية إدوارد وينترز، والد كارولين، واقفًا على الشرفة الأمامية لمنزله.

النظرة على وجه الرجل تجعل مالكولم يعرف أنه كان غير سعيد للغاية وكان مالكولم يعرف ما الذي كان غير سعيد بشأنه.

"مرحباً، إد،" قال مالكولم وهو يخطو إلى الشرفة الأمامية.

"مرحبًا مالكولم"، قال إد. "ألن تدعوني للدخول؟"

"ماذا يمكنني أن أفعل لك يا إد؟" سأل مالكولم وهو يغلق باب منزله.

كان إدوارد وينترز، وهو رجل خمسيني، طوله ستة أقدام، ووزنه مائتي رطل، ذو شعر أحمر، وعيون خضراء، يقف على الشرفة الأمامية لمنزل مالكولم وينظر إليه.

"لقد أتيت لأرى لماذا أزعجت ابنتي،" قال إد بحزن. "ما الذي يحدث بينك وبين كارولين؟"

"لا يوجد شيء يحدث بيني وبين كارولين"، قال مالكولم.

قال إد "كارولين قالت أنك أمرتها بالخروج من منزلك، وأغلقت الباب في وجهها".

قال مالكولم وهو يتعب من الدفاع عن نفسه: "لقد ظهرت كارولين هنا، وقلت لها إنني لا أملك الوقت لاستقبال الزوار. ثم ظهرت مرة أخرى في اليوم التالي ودخلت إلى منزلي دون أن تطرق الباب. ماذا ستفعل إذا فعل بك شخص ما ذلك؟"

قال إد "لن أطرد هذا الشخص من منزلي، خاصة إذا كان صديقًا لي".

قال مالكولم وكان غضبه مماثلاً لغضب إد: "لم أطردها. لقد طلبت منها المغادرة بعد أن اكتشفت الأمر، كانت تحاول الحصول مني على معلومات عن ضيفتي لشريف المدينة".

"من هي هذه المرأة؟" سأل إد، "ولماذا لم يقابلها أي شخص آخر في المدينة؟"

قال مالكولم بلهجة غاضبة ومتحدية: "الإجابة على هذين السؤالين لا تعنيك".

"ما الذي حدث لك يا مالكولم؟" سأل إد بصوت يحمل لمحة من القلق. "ماذا فعلت بك هذه المرأة؟"

قال مالكولم وهو يحاول إخفاء غضبه: "لم تفعل بي أي شيء. إن الأشخاص الذين أعرفهم طيلة حياتي وأعتبرهم أصدقائي هم الذين يسببون لي المشاكل. ببساطة لأن لدي ضيفًا في منزلي يريد الخصوصية".

"عليك أن تعترف بأن سلوكها غريب"، علق إد.

"بمعيار من؟" سأل مالكولم. "ما الغريب في سلوكها؟" إنها لا تعرف أحدًا في مقاطعة كولبيرت سواي. لماذا تريد أن تكون بين الغرباء؟"

"هل هي مريضة؟" سأل إد.

"لا، إنها ليست مريضة"، قال مالكولم. "إنها فقط تأخذ بعض الوقت بعيدًا عن حياتها الطبيعية".

"مشاكل عائلية؟" سأل إد.

"أنا لا أجيب على هذا السؤال"، قال مالكولم.

حدق إدوارد وينترز في الشاب الذي عرفه منذ ولادته. كان يعلم عن الشيء الرهيب الذي فعله به والد مالكولم عندما كان صبيًا صغيرًا في العاشرة من عمره.

لقد فهم لماذا استغرق مالكولم أكثر من عشرين عامًا للعودة إلى مقاطعة كولبيرت. ما لم يستطع فهمه هو التغيير الذي مر به مالكولم، ورغبته في إبقاء الأشخاص الذين عرفهم طوال حياته تحت السيطرة.

حتى قبل أن يأتي زائره إلى المدينة، لم يكن مالكولم اجتماعيًا جدًا عندما يتعلق الأمر بشعب مقاطعة كولبيرت. نادرًا ما كان يأتي إلى المدينة، وكان يرفض جميع الدعوات إلى العشاء أو الحفلات أو الفعاليات في المدينة.

لذا، فإن رغبة مالكولم في الخصوصية وعدم الاختلاط بالناس لم تكن شيئًا جديدًا وقد اعتاد الجميع على ذلك.

بالإضافة إلى أنهم كانوا يعرفون مالكولم وعائلته، كانت المرأة، الغريبة بينهم، هي التي كانت تثير فضول الجميع.

لم يكونوا معتادين على أن يكون الشخص منعزلاً وغير اجتماعي إلى هذا الحد.

"أعتقد أنه يجب عليك إقامة حفلة"، قال إد فجأة.

قال مالكولم متسائلاً عما كان الرجل يتحدث عنه: "حفلة؟"

"نعم،" قال إد، "حفلة حيث تقوم بتقديم صديقك للجميع."

"لا،" قال مالكولم، "لن يكون هناك حفل."

"حسنًا، ماذا عن العشاء إذن؟" قال إد. "حفل عشاء صغير سيسمح لك بتقديمها لمجموعة صغيرة مختارة من الأشخاص من مقاطعة كولبيرت."

"لا" قال مالكولم.

"ألن تناقش هذا الأمر مع السيدة على الأقل؟"

"لا."

"كم من الوقت سوف تبقى هنا؟"

قال مالكولم وهو يأمل أن تشير نبرة صوته إلى إد أنه جاد: "لن أجيب على أي أسئلة".

"لماذا أنت صامت هكذا بشأن هذه المرأة؟"

"اعتقدت أنك أتيت إلى هنا للدفاع عن شرف ابنتك"، قال مالكولم عندما أدرك أنهم انحرفوا عن سبب زيارة إد.

"لقد فعلت ذلك" قال إد.

"إذن لماذا نناقش شيئًا لا يعنيك؟" سأل مالكولم. "هل أنت متأكد من أنك لست هنا تحاول جمع المعلومات لصالح الشريف جينكينز؟"

"لماذا أفعل ذلك؟" سأل إد بنبرة صوته مما جعل مالكولم يدرك أنه شعر بالإهانة بسبب ما كان يقترحه.

"لأن ضيفي يبدو أنه كل ما يهمك،" علق مالكولم، "وقد أرسل الشريف كارولين لمحاولة معرفة ما يمكنها معرفته عن ضيفي."

"حسنًا، لم يرسلني الشريف إلى هنا"، قال إد. "أنا رجل ناضج، ووالداي رحلوا منذ سنوات، وكانا الوحيدين اللذين كان بإمكانهما إرسالي إلى أي مكان".

"هل هناك أي شيء آخر تريد مناقشته؟" سأل مالكولم بعد أن سئم من التعامل مع والد كارولين.

"لا،" قال إد. "كنت أتساءل فقط عما حدث بينك وبين كارولين."

"حسنًا، آمل أن أكون قد أجبت على أسئلتك"، قال مالكولم، "وسأكون ممتنًا إذا تحدثت إلى كارولين وطلبت منها التوقف عن القيام بزيارات مفاجئة غير مرغوب فيها لي مرة أخرى."

"أفهم ما تقوله يا مالكولم"، قال إد، "لكن ألا تعتقد أنك قاسٍ بعض الشيء؟ أنت وكارولين صديقان منذ الولادة. وهي معتادة على الظهور هنا متى شاءت".

"كصديق طلبت منها أن تتوقف"، قال مالكولم، "وكصديقة كان يجب عليها أن تفعل ما طلبته منها. لكنها اختارت أن تتجاهلني وتتجاهل طلبي، لذلك كان علي أن أكون صارمًا معها وأعلمها أنني لست سعيدًا بالطريقة التي تتجاهل بها طلبي. أنا لست آسفًا على ما فعلته يا إد لأنه عندما طلبت منها بلطف تظاهرت بأنها لم تسمعني. لذا، إذا كانت مشاعرها مجروحة، وهي مستاءة، فلا أحد تلومه سوى نفسها".

"لقد غيرت مالكولم،" علق إد، "ولا أعتقد أن هذا للأفضل."

"هذا رأيك يا إد"، قال مالكولم، "وأنت مرحب بك فيه. إذا لم يكن هناك أي شيء آخر تريد مناقشته معي، فسأعود إلى الداخل".

قال إيد: "كان والدك ليستقبلني داخل المنزل، ويسمح لي بالجلوس ويعرض عليّ شرابًا. لم يكن ليسمح لي أبدًا بالوقوف على الشرفة للتحدث عن شيء كهذا. أنت لا تشبه والدك مالكولم في شيء".

"هذه أفضل مجاملة يمكن أن تقدمها لي على الإطلاق، إد"، قال مالكولم بابتسامة كبيرة على وجهه.

دخل مالكولم إلى المنزل تاركًا والد كارولين واقفا على الشرفة الأمامية.

صعد إيد وينترز إلى سيارته متوجهاً إلى مكتب الشريف. لم يكن الشريف جينكينز سعيداً بمعرفة أنه لم يصل إلى أبعد مما وصلت إليه ابنته أثناء زيارته لمالكولم.

كما أنه لم يكن سعيدًا عندما أخبره أنه يتفق مع مالكولم. إذا أخبرك رجل أنه لا يريد زوارًا، سواء من عائلتك أو صديقك، فيجب احترام رغباته، ولا يجب أن تحاولي اقتحام منزله بالقوة.

كان إيد يشعر بالخجل من نفسه لسماحه لابنته ورئيس الشرطة بإقناعه بالمجيء ومحاولة التدخل في أعمال مالكولم حيث لا ينبغي ذلك.

كان ينبغي عليه أن يعرف أن كارولين ورئيس الشرطة جينكينز لم يكونا صادقين معه تمامًا.

لم يخبروه أن مالكولم أغلق الباب في وجه ابنته لأنها لم تستمع إلى مالكولم عندما أخبرها بلطف أنه لا يريد ظهورها في منزله.

كان سيفعل نفس الشيء لو تم التعامل معه بهذه الطريقة، فعدم الاحترام يولد عدم الاحترام.

"سأضطر إلى التحدث إلى ابنتي عندما أعود إلى المنزل"، فكر إد في نفسه. "لن أسمح لها بجرّي إلى شبكة الأكاذيب التي تصنعها في محاولاتها للإيقاع بمالكولم. لن أسمح لها باستغلالي، وهي بحاجة إلى معرفة ذلك".



الفصل 8



دخل مالكولم إلى المنزل ووجد سابيللا واقفا في الردهة.

كانا يحدقان في بعضهما البعض، وكلاهما يعرف ما يفكر فيه الآخر.

لم يقل أي منهما كلمة واحدة عندما صعدت سابيللا إلى غرفتها وتوجه مالكولم إلى المطبخ لتناول الإفطار.

"من كان عند الباب؟" سألت مابل بينما كان يجلس على الطاولة لتناول الطعام.

أجاب مالكولم وهو يلتقط فنجان قهوته ويأخذ رشفة منه: "إيد وينترز. لقد جاء ليعرف السبب الذي جعلني أطلب من كارولين أن تتوقف عن الظهور هنا دون دعوة".

"كيف تقبل إجابتك؟" سألت مابل.

قال مالكولم وهو يدفع طبقه بعيدًا: "الطريقة الوحيدة التي استطاع بها أن يقبل الأمر".

"كم تريد أن تكون الشريف الذي أرسله؟" قالت مابل.

"ربما مع القليل من البكاء من كارولين التي تشكو من مدى سوء معاملتي لها"، قال مالكولم.

دخلت سابيللا إلى المطبخ، وذهبت إلى الخزانة، ومدت يدها وأمسكت بكأس، وذهبت إلى الثلاجة، وفتحتها، وأمسكت بعلبة العصير وسكبت لنفسها كأسًا.

"الإفطار لا يزال دافئًا"، قالت مابل.

"العصير يكفيني هذا الصباح"، قال سابيللا. "شكرًا على العرض".

كانت مابل ومالكولم يراقبان سابيللا وهي تغادر المطبخ.

"إنها تشعر بالذنب بسبب المشاكل التي تواجهها مع الشريف، وكارولين، والآن إد"، قالت مابل.

"لماذا؟" سأل مالكولم. "لا ذنب لها في أي من هذا."

"أنا أعلم ذلك، وأنت تعلم ذلك، حتى سابيلا تعلم ذلك"، قالت مابل، "لكن هذا لا يمنعها من الشعور بالذنب".

"سأتحدث معها" قال مالكولم وهو يقف لمغادرة المطبخ.

قالت مابل وهي تضع يديها في وعاء غسل الصحون: "يحتاج شخص ما إلى التحدث مع هؤلاء المشاغبين الثلاثة في المدينة".

"أوه!"

"ما الأمر؟" سأل مالكولم وهو يهرع إليها.

"لقد قطعت يدي بسكين الجزار"، قالت مابل وهي تخرج يدها من وعاء الماء.

كان الدم يتدفق بسرعة من راحة يد مابل.

"سابيلا!" صرخ مالكولم وهو يأخذ قطعة قماش ويضغط على الجرح محاولاً إيقاف النزيف.

كان صوت مالكولم عندما نادى باسمها هو الذي أمر سابيلا بإحضار حقيبتها الطبية معها، وهذا ما فعلته.

كانت سعيدة لأنها أحضرت حقيبتها الطبية عندما ذهبت إلى المطبخ ورأت الدم ينزف من يد مابل ومالكولم يضغط محاولاً إيقاف تدفق الدم.

"أفرغ الحوض" قالت لمالكولم وهي تتجه نحو مابل وتمسك بيدها.

قام مالكولم بتجفيف الحوض وإزالة الأطباق.

قالت مابل بلا مبالاة: "لا بأس، إنه مجرد جرح".

"سأكون الحكم على ذلك"، قال سابيللا وهو يضغط على القطع.

قالت مابل "لا أصدق أنني فعلت شيئًا غبيًا كهذا، أعلم أنه من الأفضل ألا أضع يدي في ماء غسيل الأطباق القذر".

"لا، منذ أن بدأت في تأنيب نفسك على شيء حدث بالفعل"، قال مالكولم. "سيتعين عليك أن تكون أكثر حذرًا في المرة القادمة.

قال سابيللا بعد فحص الجرح في أسفل يد مابل: "الأمر ليس خطيرًا. بضع غرز وضمادة وستكون بخير. سيتعين عليك البقاء بعيدًا عن المطبخ لفترة من الوقت".

"من الذي سيطبخ؟" سألت مابل، "وسيهتم بمالكولم؟"

"أنا متأكد من أن مالكولم قادر على الاعتناء بنفسه حتى تتمكن من الوقوف على قدميك مرة أخرى"، قال سابيللا.

"الصبي لا يستطيع غلي الماء" ضحكت مابل.

قال مالكولم مذكّراً السيدات بأنه لا يزال في الغرفة: "الصبي يقف هنا".

"أعتقد أنه سيتعين عليك الاستيلاء على المطبخ"، قالت مابل لسابيلا.

"أعتقد أنه ينبغي لي ولمالكولم أن نتولى مسؤولية المطبخ"، قال سابيللا.

"معنى ذلك؟" سأل مالكولم.

"يعني أنك سوف تتعلم كيفية الطبخ"، قال سابيللا.

"الطبخ هو عمل المرأة"، قال مالكولم.

"إن الطبخ هو عمل كل من يريد أن يكون له رأي فيما يأكله،" كما قال سابيللا، "أو يريد أن يبقى على قيد الحياة. فضلاً عن ذلك، لن يكون هناك في المستقبل ما يسمى بعمل المرأة أو الرجل".

"هل هذا يعني أن النساء يطلقن لحاهن والرجال ينجبون الأطفال في المستقبل؟" سأل مالكولم.

"إنها وظائف بيولوجية"، كما قال سابيللا، "ولا يمكن لأي شيء أن يغيرها. ما أقوله هو أن أي عمل يمكن للرجل أن يقوم به، يمكن للمرأة أن تقوم به بالفعل. حتى القتال في المعارك أثناء الحرب".

"أنت تكذب"، قال مالكولم بلهجة غير مصدقة.

"لا، أنا لست كذلك"، قال سابيللا.

"الشيء التالي الذي ستخبرني به هو رئيسة امرأة"، قال مالكولم مازحا.

وقال سابيللا "لقد اقتربنا كثيرا من تحقيق الهدف".

"هل ترشحت امرأة للرئاسة؟" سأل مالكولم.

وقال سابيللا إن "امرأتين ترشحتا للرئاسة".

"أنت تخبرني أن البلاد تسير نحو الجحيم في سلة المهملات"، قال مالكولم.

قالت سابيللا: "أقول إن البلاد تعيش على ما كانت عليه في البداية، مكان يعامل فيه كل مواطنيها على قدم المساواة ويمنحون الفرصة لتحقيق أحلامهم. هيا يا مابل"، قالت سابيللا وهي تلتقط حقيبتها الطبية وتستمر في الضغط على يد مابل المصابة. "سأعالج يدك في الطابق العلوي، رائحة هرمون التستوستيرون هنا بدأت تجعلني أشعر بالغثيان".

"التستوستيرون؟" سألت مابل.

أجاب سابيلا: "الهرمونات الذكرية".

مرر مالكولم يده على وجهه، لقد فعل ذلك مرة أخرى. باستخدام ذلك الشيء بين أنفه وذقنه، أزعج سابيلا.

"أنا آسف"، قال مالكولم. "لم أكن أحاول إزعاجك".

"أنت فقط تعبر عن رأيك في النساء عندما يتعلق الأمر بالتواجد في أي مكان آخر غير المطبخ"، قال سابيللا.

قال مالكولم وهو يشعر بالإهانة من تعليقها: "ليس لدي رأي سلبي تجاه النساء. كانت والدتي أقوى شخص أعرفه".

"لماذا أطلقت تلك النكتة حول ذهاب البلاد إلى الجحيم في سلة يد إذا كانت امرأة رئيسة؟" سأل سابيلا.

"لا أستطيع أن أتصور أن امرأة ستصبح رئيسة للبلاد"، هكذا صرح مالكولم. "الفكرة أكبر من أن أستوعبها. الأمر أشبه بالاعتقاد بأن رجلاً ملوناً قد يصبح رئيساً للبلاد".

كانت سابيللا على وشك أن تخبره أن الرئيس رجل أسود عندما أوقفها مالكولم عن الكلام معتقدًا أنها تعتقد أنه يعاني من مشكلة مع الأشخاص ذوي البشرة الملونة.

"أنا أيضًا لا أواجه مشكلة مع الأشخاص الملونين"، قال وهو يمد يديه في استسلام. "هذه هي الطريقة التي يعمل بها العالم، بعض الأشياء لن تحدث".

لم تقل سابيللا أي شيء ردًا على ما قاله مالكولم. وجهت انتباهها مرة أخرى إلى مابل ويدها المصابة. قادت مابل إلى الطابق العلوي إلى الحمام حيث قامت بخياطة اليد وضمادها.

قالت مابل بينما انتهى سابيللا من وضع الضمادة: "مالكولم ليس شخصًا سيئًا، فهو معتاد على الطريقة التي تسير بها الأمور".

"أعرف ذلك"، قال سابيللا، "وأتفهمه، ولكنني لست معتادًا على الطريقة التي تسير بها الأمور، ولهذا السبب يتعين علي العودة إلى وقتي".

"ربما تم إرسالك إلى هنا مرة أخرى لإحداث تغيير"، قالت مابل.

"لا أعتقد ذلك"، قال سابيللا ضاحكًا. "أنا لست الشخص الذي من المفترض أن يحقق أي تغيير خلال هذه الفترة".

"ربما يكون من المفترض أن تغير شخصًا واحدًا بدلاً من المجتمع بأكمله"، قالت مابل.

"ومن قد يكون هذا؟" سأل سابيللا مازحا.

"مالكولم،" أجابت مابل.

اتسعت عينا سابيللا وقالت: "أنت تمزح".

"لقد غيرته بالفعل"، قالت مابل. "هل أخبرك عن والده؟"

"نعم"، أجاب سابيللا. "لقد أخبرني عن والده باعتباره الساحر الأعظم في جماعة كو كلوكس كلان وعن قيامه بإحراق منزل أفضل أصدقائه وهو وعائلته بداخله".

"بسبب ما حدث لصديقه المقرب مالكولم، لم يعد يقترب من أي شخص مرة أخرى"، قالت مابل. "لقد شعر أن تكوين صداقات معه من شأنه أن يعرض الناس للخطر، لذلك لم يسمح لأحد بالاقتراب منه. كانت هذه طريقته في حماية نفسه والآخرين".

لقد فهمت سابيللا أن مالكولم كان صغيرًا جدًا عندما شهد الموت المتعمد لصديقه المقرب وعائلة صديقه المقرب على يد والده، لذا فإن رغبته في إبقاء الناس بعيدًا ستكون مفهومة، لكنها لم تصدق أن وجودها هناك سيغير الموقف. وهو ما رأته مابل في عينيها.

قالت مابل: "أتفهم سبب عدم اعتقادك بأن وجودك هنا قد أحدث تغييرًا في مالكولم، لكن عليك أن تصدقني أنه قد أحدث تغييرًا. في الصباح الذي وجدك فيه، كان رد فعله الطبيعي هو حل المشكلة بالاتصال بشريف الشرطة وتركه يتعامل مع الموقف. لكنه لم يفعل ذلك معك. في اليوم الأول الذي قابلك فيه، كان قلقًا عليك وحمايتك، وعليك أن تعلم أن السماح لك بالبقاء في منزله أمر غير معتاد للغاية وأن العواقب إذا اكتشف أي شخص ذلك قد تكون وخيمة".

"لا أستطيع أن أجادلك فيما تقوله عن سماح مالكولم لي بالبقاء هنا لأنني أعلم أنك على حق"، قال سابيلا، "وبقدر ما يتعلق الأمر بموقفه تجاهي، فسوف أضطر إلى تصديق كلمتك في هذا الشأن. أعتقد أن سلوكه قد يكون له علاقة بحقيقة أنني من المستقبل، وهو فضولي بشأن ذلك وبشأني".

قالت مابل: "ربما تكونين محقة بشأن فضوله بشأنك ومستقبلك، لكن اهتمامه بك أعمق من ذلك. الطريقة التي يحميك بها ويبقيك مخفية هي طريقة مالكولم في الخروج عن طريقه، وفي كل السنوات التي عرفته فيها، لم يفعل ذلك أبدًا لأي شخص. بسبب والده، أصبح مالكولم ناسكًا في كل شيء. رجل قاسٍ بارد، لا يريد سوى أن يُترك بمفرده. هذا حتى أتيت".

"دعني أعتني بيدك" قال سابيللا متجاهلاً ما كانت تقوله مابل ويريد تغيير الموضوع.

لكنها لم تحتاج إلى قول أي شيء لأن مابل رأت في عينيها أنها تؤمن بما قالته، وأنها ستفكر في الأمر.

وبعد أيام قليلة، كانت مابل في متجر البقالة عندما اصطدمت بكارولين، التي فوجئت برؤية أن مابل قد أصيبت في يدها.

"من الذي يعتني بمالكولم؟" سألت كارولين.

قالت مابل: "لقد أحضرت صديقته سابيللا مساعدتها معها. وهي تتولى الطبخ والتنظيف والقيام بكل الأشياء التي لا أستطيع القيام بها".

"سألت كارولين، هل مالكولم لديه سيدتان تقيمان معه؟"

"نعم" قالت مابل.

"لماذا لم يذكر أحد هذا المساعد عندما زرت مالكولم؟" سألت كارولين.

"ربما لأن هذا لا يعنيك" أجابت مابل.

"سأذهب لزيارة مالكولم لمعرفة ما إذا كان يحتاج إلى مساعدتي"، قالت كارولين.

قالت مابل "أقترح عليك الاتصال به، لا أعتقد أنه سيقدر مرورك فقط".

قالت كارولين: "أنا متأكدة من أنه لن يمانع. كنت سأتوقف فقط لأرى كيف حاله لأنك ذهبت وأصبت نفسك. لا ضرر في ذلك".

قالت مابل: "هناك الكثير من الأذى إذا لم يرغب في رؤيتك، ولهذا السبب أقترح عليك الاتصال به بدلاً من مجرد الظهور في منزله".

"أعتقد أنني أعرف مالكولم أفضل منك"، قالت كارولين بنبرة متغطرسة، "لأنني أعرفه منذ فترة أطول منك، وأنا متأكدة من أنه لن يمانع في مروري".

استدارت مابل يسارًا وتركت كارولين واقفة أمام متجر البقالة تتساءل مع نفسها لماذا حاولت التحدث، كان لديها بعض المنطق في المرأة عندما علمت أنها لن تستمع والتحدث معها كان دائمًا يجعلها تعاني من صداع.

عندما عادت مابل إلى منزل مالكولم، أخبرته عن المحادثة التي أجرتها مع كارولين.

"كيف سأجد شخصًا ليلعب دور مساعد سابيللا؟" سأل مالكولم وهو يعلم أن كارولين ستظهر على عتبة بابه في أي لحظة.

"يمكنني أن أتظاهر بأنني مساعد نفسي"، قال سابيللا وهو ينضم إليهم في المطبخ.

"ماذا؟!" قال مالكولم ومابل في انسجام تام.

قالت سابيللا وهي تكرر نفسها: "أستطيع أن أتظاهر بأنني مساعدتي الخاصة. لا يزال بإمكان مالكولم أن يتظاهر بأنه لديه ضيف، وسأقوم فقط بالمساعدة حتى تلتئم يد مابل".

"ماذا لو أصرّوا على مقابلة سابيللا؟" سألت مابل.

قالت سابيلا "ما زالت سابيلا غير اجتماعية، وما زالت غير مهتمة بلقاء سكان البلدة".

سأل مالكولم بعد أن بدأ يعجبه الفكرة: "كيف سنسميك؟"

"يمكنك أن تناديني باسمي الأوسط" قال سابيللا

"وما هو اسمك الأوسط؟" سأل مالكولم.

قالت سابيللا بلهجة تهديدية: "لا يجوز استخدام هذا الاسم إلا عندما أتظاهر بأنني مساعدة. لا يجوز لأي منكما مناداتي بهذا الاسم، إلا إذا كان هناك أشخاص آخرون في الغرفة، وعليك أن تتذكر أن والديّ من الجنوب".

"ما الأمر؟" سألت مابل متسائلة عن سبب تصرف سابيللا بهذه الطريقة.

"يجب أن تعدني بعدم استخدام هذا الاسم عندما لا أتظاهر بأنني المساعد"، طالب سابيللا.

قال مالكولم "نعدك بذلك، أخبرنا ما هو الأمر".

"رايلين،" قال سابيللا.

وضعت مابل يدها على فمها متظاهرة بالسعال. بدأ مالكولم يضحك ثم وضع يده على فمه محاولاً كتم صوته ومنعه من الخروج.

"والدتك أعطتك اسمًا غريبًا مثل سابيلا ثم استدارت وأعطتك، رايلين كاسم أوسط؟" سألت مابل.

"لا، والدي هو من فعل ذلك"، أوضحت سابيللا. "أصر والدي على أن يسمي هو وأمي اسمي معًا لأنهما سميا أخي معًا. اختارت أمي اسمي الأول، واختار والدي اسمي الأوسط، وهو يحب اسم رايلين".

"إنه ليس اسمًا سيئًا"، قال مالكولم.

"أعتقد أنه اسم جميل"، قالت مابل وهي تحاول إخفاء ضحكتها.

"نعم، صحيح،" قالت سابيللا وهي تنفجر ضاحكة على نفسها.

"حسنًا، رايلين"، قال مالكولم وهو يرتجف بينما كانت سابيلا ترمقه بنظرة بعينيها. "سوف تعتادين على سماع الاسم. لا أريد أن يناديك أحد بـ رايلين، ولا تجيبين عليه. كيف سيبدو ذلك؟"

كانوا جميعًا يضحكون عندما طرق أحدهم باب منزل مالكولم الأمامي.

"أتساءل من هو هذا؟" سأل مالكولم بصوته المليء بالسخرية وهو يتجه إلى الباب.

"انتظر"، قال سابيللا محاولاً إيقافه. "دعني أحصل عليه".

"هل أنت متأكد؟" سأل مالكولم.

"نعم، أنا متأكدة"، قال سابيللا وهو يتجه نحو الباب. "ربما من الأفضل أن تبتعدي عن الطريق. هل أنت متأكدة من أنك تريدين القيام بهذا؟ أنت تعلمين أن الأمر سينتشر في كل أنحاء المدينة بمجرد أن تلتقيني كارولين ويبدأ الناس في الحديث".

"أنا متأكد"، قال مالكولم. "لن تكون هذه هي المرة الأولى التي أكون فيها موضوعًا للشائعات في هذه المدينة".

أصبح الطرق على الباب أكثر إلحاحًا. ذهب سابيللا وأجاب على الباب.

كانت كارولين تتوقع أن يفتح مالكولم الباب، وبدت عليها نظرة صدمة ومفاجأة عندما وقفت امرأة ملونة أمامها بدلاً من ذلك.

"هل يمكنني مساعدتك؟" قال سابيللا.

"نعم، أرغب في التحدث مع السيد ماثيسون من فضلك"، قالت كارولين بعد استعادة قدرتها على الكلام مرة أخرى.

"من يمكنني أن أقول أنه يتصل؟" سألت سابيللا متظاهرة بأنها لا تعرف من هي كارولين.

"آنسة وينترز"، قالت كارولين.

"لحظة واحدة فقط" قالت سابيللا وهي على وشك إغلاق الباب.

قالت كارولين وهي توقف سابيلا قبل أن تتمكن من إغلاق الباب: "دقيقة واحدة فقط. من أنت؟" كتمت سابيلا رغبتها في قول ما تريد قوله حقًا وأخبرت كارولين من هي.

"اسمي رايلين"، قالت.

"وأنت ستبقى في منزل السيد ماثيسون؟" سألت كارولين.

"لا أعتقد أن هذا من شأنك"، قال سابيللا بأدب.

قالت كارولين: "أعتقد أنه من الأفضل أن تنتبهي إلى نبرة صوتك، فالتحدث بهذه الطريقة مع من هم أعلى منك شأنًا قد يوقع فتاة ملونة في مشكلة خطيرة".

كان سابيللا على وشك إلقاء بعض الكلمات البذيئة الخطيرة على كارولين عندما انضم مالكولم إلى المحادثة.

"سأتولى الأمر من هنا، رايلين"، قال. "يمكنك الذهاب إلى المطبخ والبدء في إعداد العشاء".

التفتت سابيللا وألقت نظرة على كارولين قالت فيها: "في المرة القادمة أيها العاهرة"، ثم تركت مالكولم للتعامل مع كارولين.

"هل سمعت كيف تحدثت معي؟" سألت كارولين مالكولم بصوت يظهر غضبها واشمئزازها.

"أعتقد أنها أجابتك بشكل صحيح"، قال مالكولم. "نظرًا للطريقة التي تحدثت بها إليها والأسئلة التي طرحتها".

"سألتها من هي"، قالت كارولين.

"هذا ليس من شأنك"، قال مالكولم. "لقد سألتها أيضًا عما إذا كانت ستبقى هنا، وهذا ليس من شأنك أيضًا. ثم استدرت وهددتها لأنها لم تحب استجوابك لها".

"كنت أتساءل فقط عما يحدث"، قالت كارولين.

"لماذا أنت هنا يا كارولين؟" سأل مالكولم.

"لقد التقيت بمابل في محل البقالة، ورأيت أنها قد جرحت نفسها، فجئت لأرى إن كنت بحاجة إلى مساعدتي"، قالت كارولين بصوت بدأ يرتجف وهي تبكي. "أردت فقط أن أعرف إن كنت بخير".

قال مالكولم وهو يستدير عندما ربتت مابل على كتفه ووضعت علبة مناديل في يده: "أنا بخير. كل شيء تحت السيطرة ولا أحتاج إلى أي مساعدة إضافية".

وبينما كان يتحدث، أخرج مالكولم بعض المناديل الورقية وأعطاها لكارولين.

"هل أنت متأكد من أنك تستطيع أن تثق في تلك الفتاة؟" سألت كارولين. "إنها مغرورة للغاية. ربما يكون من الأفضل أن تطلب من إحدى الفتيات من حولها مساعدتك. لأنهن يعرفن كيف تتم الأمور."

قال مالكولم وهو يتذكر كيف انقلب عليه سابيللا عندما دعاها بـ "الفتاة": "إنها لا تحب أن يطلق عليها لقب فتاة".

"ماذا تتوقع أن يُطلق عليها؟" سألت كارولين. "آنسة."

"ماذا تتوقعين أن يُطلق عليكِ اسم كارولين؟" سأل مالكولم. "أنت امرأة ناضجة. كيف ستشعرين إذا ناداك أحد بالفتاة؟"

"لا أحد يتصل بي يا فتاة" قالت كارولين ودموعها تجف وصوتها ونظرتها تصبح قاسية.

"لماذا لا ينادونك بالفتاة؟" سأل مالكولم. "هل هذا لأنك كبيرة في السن بما يكفي لاعتبارك امرأة، هل لأن الناس يحترمونك، أم لأن والدك لديه المال والناس لا يريدون إهانته؟"

"ما الذي حدث لك يا مالكولم؟" سألت كارولين وهي لا تحب حقيقة غضبه منها بسبب وصف رايلين (سابيلا) بالفتاة. "هل أنت غاضب مني لأنني وصفت رايلين (سابيلا) بالفتاة؟ نحن نطلق على كل النساء الملونات هنا لقب الفتيات. لماذا تغضب بسبب ذلك؟"

"لأن هذا خطأ"، قال مالكولم. "السبب الوحيد الذي يجعلك تناديها بالفتاة هو أنها ملونة. كيف سيكون الحال لو لم تكبر في عيون الناس لمجرد لون بشرتك، بغض النظر عن عمرك، سيُنظر إليك دائمًا كطفلة؟ هل ستحبين ذلك يا كارولين؟"

بحلول الوقت الذي أنهى فيه مالكولم ما كان عليه أن يقوله، كان في وجه كارولين وكان صوته حادًا وأكد استيائه من كارولين والطريقة التي تعاملت بها مع سابيللا (رايلين).

قالت كارولين "لست مسؤولة عن الطريقة التي يعامل بها الناس، وليس خطئي أن تكون الأمور على هذا النحو".

"هذا يحدث عندما تكون أنت الشخص الذي يفعل الخطأ"، قال مالكولم.

"متى أصبحت مهتمًا جدًا بالطريقة التي يتم بها معاملة الأشخاص؟" سألت كارولين.

قال مالكولم: "لقد عرفتني طيلة حياتي يا كارولين. متى عرفتني على تجاهل الطريقة التي يعامل بها الناس البيض أو الملونون؟"

أدركت كارولين أن هذا السؤال غبي عندما طرحته. كان مالكولم معروفًا دائمًا بأنه يهب لمساعدة أي شخص يرى أنه يتعرض لسوء المعاملة. لم يكن يهمه ما إذا كان الشخص أبيض أو ملونًا، كان يتدخل ويساعد.

تذكرت أن والده ضربه بشدة في أحد الأيام عندما كانت هي ووالدها يزوران مالكولم ووالديه لأنه كان ينادي والدة صديقه المقرب بلقب "آنسة" بدلاً من مناداتها باسمها لأنها ملونة.

سأل مالكولم والده لماذا يُسمح له بمناداة والدة أفضل أصدقائه باسمها ولماذا يتعين عليه مخاطبة أمهات أصدقائه البيض بلقب "آنسة"؟

أخبره والده أن السبب في ذلك هو أن الأشخاص البيض أفضل من الأشخاص الملونين ويستحقون أن يتم التعامل معهم باحترام، بينما الأشخاص الملونون لا يستحقون أن يُمنحوا مثل هذا الاحترام.

تذكرت كارولين كيف ارتجفت عندما صفع والد مالكولم ابنه لأنه قال إن ما قاله والده لم يكن منطقيًا وبدا خاطئًا. لقد ضربه والده بقوة حتى سقط على الأرض.

قال والده وهو يقف فوق مالكولم مستعدًا لضربه مرة أخرى إذا أجاب بطريقة خاطئة: "لا تتكلم بسوء عن أي شيء أقوله لك أبدًا". "هل تفهم ما أقوله يا بني؟"

"نعم سيدي،" أجاب مالكولم وهو يمسح الدم من شفتيه بظهر يده.

"الآن قم وأعانقني"، قال والده.

وقف مالكولم وعانق والده ثم شعر بالحرج الشديد من مواجهة ضيوفهم فطلب العذر حتى يتمكن من الذهاب إلى غرفته.

نعم، لقد اهتم مالكولم دائمًا بمعاملة الآخرين.

لكن، لم يكن هذا شيئًا يقلق كارولين أو تشعر أنها يجب أن تقلق بشأنه، لأنه لم يعاملها أحد بشكل سيء أو لا يحترمها، شعرت أنه لم يكن شيئًا يجب أن تقلق بشأنه.




قالت كارولين "لقد أتيت إلى هنا لأرى إذا كنت بحاجة إلى مساعدة، وليس لمناقشة الحقوق المدنية".

"هل تعلمين أنني أعتقد أنك امرأة جميلة، كارولين؟" سأل مالكولم.

"شكرًا لك،" قالت كارولين وهي تبتسم على وجهها.

"لكن جمالك لا يكفي لجعلي أتجاهل الطريقة التي تعاملين بها الآخرين"، قال مالكولم. "ليس كافياً لجعلي أتجاهل الطريقة التي تطلبين بها أن يعاملك بها أولئك الذين تعتبرينهم أدنى منك. إن سلوكك هو أحد الأسباب التي تمنعني من أن أكون معك. لأنك تعتقدين أن لك الحق في أن تعاملي بالطريقة التي تعاملين بها، ولا ترى أي خطأ في الطريقة التي تعاملين بها الناس، وأنت لست جميلة بما يكفي لأتعايش مع هذا".

قال مالكولم ما كان عليه أن يقوله، وشكر كارولين على مجيئها وأغلق الباب في وجهها.

وقفت كارولين أمام باب مالكولم مندهشة مما حدث للتو وغير مصدقة.

يغضب مالكولم منها بسبب الطريقة التي تعاملت بها مع امرأة ملونة وعندما تشتكي من الطريقة التي تحدثت بها المرأة معها، يقف إلى جانبها.

ثم لديه الجرأة ليقول إنها لا تهتم بالآخرين ويصفها بالسطحية ويغلق الباب في وجهها.

انطلقت كارولين عائدة إلى سيارتها، وفتحت باب السائق وجلست خلف عجلة القيادة.

لقد أظهرت لمالكولم مدى سطحيتها. كان الشيء الوحيد الذي يدور في ذهنها هو العودة إلى المدينة وإخبار الشريف جينكينز بما اكتشفته.

كان مالكولم يحتاج إلى تذكير بكيفية القيام بالأمور في مقاطعة كولبيرت.

عرفت كارولين أن الشريف سوف يأخذ المعلومات ويستخدمها للتسبب في الكثير من المتاعب لمالكولم.

ظهرت ابتسامة على وجهها عندما فكرت فيما كان مالكولم على وشك أن يمر به وفكرة أنه سيعرف أنها كانت وراء ذلك ولكن لم يكن هناك شيء يستطيع فعله حيال ذلك جعل ابتسامتها تكبر.

وصلت إلى المدينة وتوجهت مباشرة إلى مكتب الشريف ومشت مباشرة أمام نوابه، في انتظار أن يخبروا الشريف، وعرفت أنها كانت هناك لرؤيته.

كان الشريف جينكينز يتحدث على الهاتف مع عمه عمدة المدينة عندما اقتحمت كارولين مكتبه وضغطت على زر الهاتف وأغلقت الهاتف في وجه عمه.

"ما الذي حدث لك؟!" سأل الشريف جينكينز. "كنت أتحدث إلى عمي".

قالت كارولين وهي تجلس على كرسي أمام مكتب الشريف: "يمكن لم شمل عائلتك أن ينتظر. لدي بعض المعلومات عن ضيف مالكولم والتي ستجدها مثيرة للاهتمام للغاية".

"وما هو الأمر؟" سأل الشريف دون أن يتوقع أن المعلومات التي حصلت عليها كارولين ستكون ذات قيمة كبيرة.

"لقد قابلت مابل في متجر البقالة"، قالت كارولين متوقفة من أجل التأثير الدرامي.

"فماذا؟"، قال الشريف جينكينز وهو متكئًا إلى الوراء في كرسيه.

"لقد نجحت في إيذاء يدها بطريقة ما"، قالت كارولين مبتسمة عندما لاحظت أن الشريف جينكينز يرفع حاجبه.

"فماذا؟" أجاب الشريف مرة أخرى هذه المرة وهو جالس قليلاً.

"لذا، ذهبت إلى منزل مالكولم لمعرفة ما إذا كان بإمكاني مساعدته حتى تتحسن حالة يد مابل"، قالت كارولين.

"كم من الوقت استغرق الأمر ليطردك هذه المرة؟" ضحك الشريف.

"إذا كان هذا سيكون موقفك، فلن أخبرك عن المرأة الملونة التي فتحت باب مالكولم،" قالت كارولين وهي تنهض وتتجه نحو الباب.

سأل الشريف جينكينز وهو ينهض ويمسك بذراع كارولين ليمنعها من المغادرة: "ما لون هذه المرأة؟"

"لا بأس،" قالت كارولين وهي تسحب يد الشريف من ذراعها.

قال الشريف جينكينز "كنت أمزح معك فقط، ولم أكن أحاول إهانتك".

نظرت كارولين إلى الشريف وألقت عليه نظرة، وكأنها تفكر بجدية في عدم إخباره بما تعلمته.

لم يكن عليه أن يقلق من أنها ستخبره لأن رغبتها في التسبب بالمتاعب لمالكولم كانت أكثر أهمية، في هذه المرحلة، من حجب المعلومات عنه.

كارولين أخبرته بكل ما حدث بينها وبين رايلين (سابيلا) وبينها وبين مالكولم.

"أنت تقول أن هذه الفتاة هي مساعدة المرأة التي تزورها، مالكولم؟" سأل الشريف.

"نعم،" قالت كارولين، "ولكن هناك شيء مختلف عنها."

"ماذا تقصد؟"

قالت كارولين "لهجتها تبدو وكأنها من هذه المنطقة، لكن هناك شيء ما يجعلها تبدو أكثر... أكثر...."

"أكثر من ماذا؟" سأل الشريف بصوت أصبح قلقًا.

أجابت كارولين: "أكثر تعليماً، يبدو أنها ذهبت إلى المدرسة. تتحدث بنبرة أعلى، وكأنها حصلت على تعليم أكثر من مجرد تعليم ثانوي".

"لم تقل هذا" قال الشريف وهو يفكر فيما قالته كارولين.

قالت كارولين وهي تتخيل رايلين (سابيلا) وما كانت ترتديه: "كانت ترتدي ملابس مختلفة عن الفتيات الملونات هنا أيضًا. أنا متأكدة من أن ملابسها ربما تكلف أكثر بكثير مما تدفعه لها المرأة التي تعمل لديها".

"هل رأيت ضيف مالكولم الآخر؟" سأل الشريف جينكينز.

"لا،" أجابت كارولين. "مالكولم لم يسمح لي بالمرور من الباب الأمامي."

قال الشريف جينكينز: "لقد أصبح هذا الموقف غريبًا للغاية. سأضطر إلى استجواب بعض العاملين في مزرعة مالكولم لمعرفة ما إذا كانوا قد رأوا ضيف مالكولم هذا".

"ماذا يحدث بحق الجحيم؟!"

قفز الشريف جينكينز وكارولين واستدارا عندما اقتحم عمدة جونز الغاضب مكتب الشريف.

"لماذا أغلقت الهاتف في وجهي؟!" طلب العمدة أن يعرف ذلك في وجه الشريف.

"أنا آسف،" قال الشريف جينكينز وهو يتراجع عن عمه الغاضب للغاية، ذو الوجه الأحمر.

"حدث شيء ما."

"ما الذي حدث وكان مهمًا جدًا حتى جعلك تغلق الهاتف في وجهي؟!" سأل عمه بصوته مما جعل الشريف يعرف أن إجابته يجب أن تكون جيدة.

"حسنًا، أنا... أنا... أنا،" تلعثم الشريف وهو يحاول أن يتوصل إلى إجابة ترضي عمه لأنه لن يكون سعيدًا بسماع أنه لا يزال يحاول معرفة ما يحدث في منزل مالكولم، خاصة بعد أن طلب منه ترك مالكولم بمفرده.

استدار العمدة جونز ونظر إلى كارولين. ابتسمت له. لم يبتسم لها. كانت على وشك استخدام حيلها الأنثوية معه لمحاولة تهدئته، لكن النظرة في عينيه جعلتها تعلم أنه سيكون من الأفضل أن تغادر. وهذا ما فعلته.

"سأغادر الآن، يا شريف"، قالت وهي تجمع أغراضها وتتجه نحو الباب. "سننتهي من مناقشة ما كنا نتحدث عنه لاحقًا".

أومأ الشريف جينكينز برأسه ببساطة مشيرًا إلى أنه فهم ما كانت تقوله.

قالت كارولين وهي تخرج من مكتب الشريف وتغلقه خلفها: "يسعدني رؤيتك يا سيد العمدة".

وقال رئيس البلدية جونز "آمل أن وجود كارولين هنا لا يعني أنك لا تزال تتدخل في أمور لا ينبغي لها أن تكون، فيما يتعلق بمالكولم".

قال الشريف جينكينز مبتسما "تقول كارولين إنه يقيم معه امرأة ملونة"، معتقدا أن عمه سيجد المعلومات مثيرة للاهتمام وسيشارك في خططه لمعرفة ما يحدث في منزل مالكولم.

اختفت ابتسامته عندما أصبحت عيون عمه أكثر غضبًا ووجهه أصبح أكثر احمرارًا.

"لقد طلبت منك أن تترك مالكولم بمفرده!" قال عمه بصوت هادئ ولكن بارد مثل القطب الشمالي.

قال الشريف جينكينز لعمه: "هناك شيء يحدث هناك، ألا تريد أن تعرف ما هو؟"

"لا!" صرخ عمه، وبصق ينثر على وجه الشريف. "سأقول لك مرة أخرى أن تترك مالكولم وشأنه. إنه إرث، والعبث به قد يجلب عليك المزيد من المتاعب التي لا تستطيع تحملها. هل تفهم ما أقوله لك يا فتى؟"

لم يرد الشريف جينكينز، بل كان يحدق فقط في عمه.

"هل. تفهمني. يا. بني؟!" سأل عمه بصوت أعلى وأقوى وبصاق أكثر على وجه الشريف.

"نعم سيدي" أجاب الشريف.

"هذا جيد"، قال عمه وهو يستدير لمغادرة مكتب الشريف. توقف عند الباب. "لا تغلق الهاتف في وجهي مرة أخرى، هل فهمت؟"

"نعم سيدي" قال الشريف جينكينز.

انهار الشريف على كرسيه متسائلاً عن سبب غضب عمه الشديد ولماذا أصر على ترك مالكولم بمفرده. لم يكن الشريف جينكينز يعرف ما الذي يحدث، لكنه كان مصمماً على اكتشاف ذلك.

عاد رئيس البلدية جونز إلى مكتبه، وكان لديه مكالمة هاتفية لم يكن يرغب في إجرائها ولكن لم يعد بإمكانه تجنب إجرائها.

كان ابن أخيه الغبي على وشك إسقاطه ليس فقط، بل وأشخاص مهمين آخرين في مقاطعة كولبيرت إذا استمر في التدخل في أعمال مالكولم، وكان عليه أن يسمح لكل شخص آخر قد يؤثر عليه غباء ابن أخيه، بمعرفة ما كان يحدث.

كان هذا الأحمق الغبي يدع حقيقة أنه قريب منه تؤثر على عقله، مما جعله يعتقد أنه يستطيع أن يتجول ويفعل ما يحلو له ولن يتم فعل أي شيء حيال ذلك.

ما لم يعرفه الأحمق هو أن الارتباط به في هذه الحالة قد لا يكون أمرًا جيدًا.



الفصل 9



"كانت تلك وجبة ممتازة"، قال مالكولم وهو ينضم إلى سابيللا في الشرفة الخلفية.

"أنا سعيد لأنك استمتعت بذلك"، أجاب سابيللا.

سأل مالكولم وهو جالس على أحد الكراسي الهزازة في الشرفة: "لقد كنت تمزح بشأن تعليمي الطبخ، أليس كذلك؟"

لم تجيبه سابيللا، فقط ابتسمت.

"سابيلا"، قال مالكولم.

"سيكون الأمر بسيطًا"، قال سابيللا مبتسمًا له، "ولن يكون كذلك غدًا".

مالكولم استرخى قليلا.

قال سابيللا وهو ينظر حوله: "هذا المكان جميل للغاية. من الصعب أن أصدق أنه بعد خمسة وخمسين عامًا سيتم تقسيمه إلى أفدنة مع بناء منازل على كل فدان تقريبًا. هذا يجعلني أشعر بالرغبة في البكاء".

"أعتقد أن هذا يعني أنني بعت هذا المكان في وقت ما"، قال مالكولم.

"أعتقد ذلك"، وافق سابيللا بحزن. "يكاد يجعلني أتمنى لو لم أره كما هو الآن".

كانت الشمس تغرب مما خلق تأثير إضاءة جميل على الأشجار حيث بدت أشعتها وكأنها ترقص حولها مثل الأطفال أثناء اللعب.

أخرجت سابيللا الكاميرا الرقمية الخاصة بها من على الأرض بجوار الكرسي الذي كانت تجلس عليه، ووقفت وبدأت في التقاط الصور من كل زاوية لكل شيء حولها.

"هل يمكنني التقاط صورتك؟" سألت مالكولم.

"لماذا تريد التقاط صورتي؟" سأل مالكولم.

"في حال استيقظت ولم أجد نفسي هنا"، قال سابيللا. "سأحصل على دليل ملموس على أنني كنت هنا، وأنك كنت حقيقيًا، ولن أنساك".

"لن تنساني"، قال مالكولم وهو ينهض ويمشي نحوها. "تمامًا كما لن أنساكِ أنا".

"بسبب الطريقة التي ظهرت بها في حياتك؟" سأل سابيللا.

"والطريقة التي تبدو بها مع توهج الشمس خلفك الآن،" أجاب مالكولم. "إنها مثل هالة متوهجة حولك، تجعلك تبدو وكأنك ملاك مستعد لباركتي بأي شيء أريده."

كان هناك شيء في عيني مالكولم جعل جسد سابيللا يرتجف. كانت كلمة مابل تملأ عقلها.

سألت سابيلا وهي تشعر بالحاجة إلى تغيير الحالة المزاجية بينها وبين مالكولم: "هل يمكنك التقاط صورتي من فضلك؟"

"إذا أظهرت لي كيف"، أجاب مالكولم.

قالت سابيلا وهي تسلم الكاميرا إلى مالكولم: "بالتأكيد، الأمر سهل للغاية. كل ما عليك فعله هو النظر إلى الشاشة في الخلف وعندما تصبح الصورة كما تريدها، تضغط على هذا الزر"، ثم أرته زر الغالق. رفع مالكولم الكاميرا ونظر إلى الشاشة.

"أين تريدني أن أقف؟" سأل سابيللا.

"أنت تقرر"، أجاب مالكولم.

نظر سابيللا حول الفناء وقرر أن الوضع التقليدي للجلوس على سياج الحظيرة سيكون مثاليًا.

بينما كانت تقرر المكان الذي ستلتقط فيه صورتها وتسير نحو سياج الحظيرة

قام مالكولم بالتقاط صورتها دون علم سابيللا.

"كيف هذا؟" سألت بعد أن تسلقت السياج ووضعت ساقيها على بعضهما وابتسمت.

"هذا رائع"، قال مالكولم وهو ينظر إلى الشاشة، إلى وجه سابيلا المبتسم، ويضغط على زر الغالق.

"ماذا عن أن تأخذ واحدة معي؟" قال سابيللا.

"كيف نفعل ذلك؟" سأل مالكولم.

"تعال إلى هنا" قالت سابيللا وهي تشير بإصبعها إليه.

توجه مالكولم في طريقه إليها.

أخذت سابيللا الكاميرا، ومدتها على مسافة ذراعها ووضعت ذراعيها حول كتفي مالكولم، ورأسها قريب من رأسه، وضبطت مصراع الكاميرا إلى حيث شعرت أن وجوههم ستظهر في عدسة الكاميرا، وقالت "قولي تشيز" وضغطت على زر مصراع الكاميرا لالتقاط صورتهما.

قالت سابيلا وهي تقلب الكاميرا وتضغط على زر العرض: "لنرى ماذا حصلنا عليه". ظهرت صورة لها مع مالكولم على الشاشة.

"هذا أمر مدهش"، قال مالكولم وهو ينظر إلى الصورة.

قالت سابيلا: "دعونا نرى الصورة التي التقطتها لي". ثم ضغطت على زر العرض فظهرت صورتها على الشاشة.

قال سابيللا وهو ينظر إلى الصورة وينقر على الصورة التالية: "لقد التقطت صورة جيدة جدًا".

قال مالكولم وهو ينظر بعيدًا عن الصورة نحو سابيللا: "شكرًا لك. من المفيد أن يكون لديك موضوع جيد جدًا".

"شكرًا لك،" قال سابيللا وهو لا يزال ينظر إلى الصور الأخرى.

عندما أحست بعينيه عليها، نظرت إليه.

حدقا في عيون بعضهما البعض. كان هذا الشيء في عينيه مرة أخرى وأدرك سابيللا ما كان عليه هذه المرة.

أراد أن يقبلها، هل تسمح له بذلك؟

أجاب مالكولم على الأسئلة عندما أرخى ذراعيه حول خصر سابيلا. وانتظر بضع ثوانٍ ليرى ما إذا كانت ستعترض على لمسه لها. ثم أطلق نفسًا عميقًا عندما لم تبتعد عنه أو تطلب منه التوقف.

سحب مالكولم جسدها بالقرب من جسده عندما ارتفعت ذراعي سابيللا ولففتا حول رقبته لتخبره أنها تعرف إلى أين كان ذاهبًا، وأنها تريد الذهاب معه.

نظر كل منهما إلى عيني الآخر واتجهت شفتيهما ببطء نحو بعضهما البعض مثل مغناطيسين يتم جذبهما معًا. عندما وصل صوت شخص ما وهو ينظف حلقه إلى آذانهما، أفسد اللحظة.

التفتا كلاهما ليريا فرانك يمشي نحوهما.

"طرقت الباب الأمامي"، قال فرانك وهو يضع يديه في جيبه الخلفي بينما ابتعد مالكولم وسابيلا عن بعضهما البعض، وعدلوا ملابسهما وتصرفا مثل مراهقين تم القبض عليهما للتو وهما يتبادلان القبلات. "عندما لم تجب، فتحت الباب الأمامي ودخلت المنزل".

"سأصعد إلى غرفتي" قال سابيللا أيضًا، وهو يشعر بالحرج لوجوده في حضور فرانك.

"ربما يجب أن تجد لها مكانًا بين أهلها"، اقترح فرانك، عندما تأكد من أنها بعيدة عنهم بما يكفي، ولم تستطع سماع ما كان يقوله. "قد لا تكون فكرة جيدة أن تستمر في البقاء هنا".

"ربما يجب أن تهتم بأمورك الخاصة وتخبرني لماذا أنت هنا"، أجاب مالكولم، وكان إحباطه من مقاطعته واضحًا في صوته.

قال فرانك "لقد أتيت لأخبرك أن الرجال أنجزوا كل ما أردته اليوم، ولأخبرك أن الإسطبلات جاهزة للخيول التي ستصل غدًا".

"شكرًا لك،" قال مالكولم، "أتوقع أن تكون هنا عندما يصلون."

"سأكون هنا،" أكد له فرانك، "في الصباح الباكر."

"حسنًا"، أجاب مالكولم.

"مالكولم،" قال فرانك.

"هذا ليس من شأنك يا فرانك" قال مالكولم بصوت متوتر.

"أنا مجرد صديق أقدم النصيحة"، قال فرانك. "أنت وهي مخالفان للقانون. والطريقة الوحيدة التي قد تنجح بها هذه القضية هي أن تغادر أنت وهي تكساس، وأنت تعلم أنه لا توجد طريقة تسمح لك بمغادرة تكساس أبدًا، حتى بالنسبة لها".

فكر مالكولم في كيف تحدث سابيلا عن كيفية تقسيم المزرعة في عام 2009 وتحويلها إلى قسم فرعي به منزل على كل فدان تقريبًا. كان يعلم أنه لكي يحدث ذلك، فلا بد أنه باع Double M في وقت ما.

"ربما لهذا السبب بعتها،" فكر مالكولم في نفسه، "لأكون مع سابيللا."

"هل تستمع إلي؟" سأل فرانك وهو يلاحظ النظرة البعيدة على وجه صديقه.

"أنا أسمعك،" كذب مالكولم وهو يخرج من أفكاره.

"ولكنك لن تأخذ بنصيحتي، أليس كذلك؟" سأل فرانك.

قال مالكولم لصديقه متجاهلاً سؤال صديقه: "سأطلب منك ألا تخبر أحداً بما رأيته الليلة. أحتاج إلى أن أطمئن سابيلا بأنها ليست في خطر الزج بها في السجن".

قال فرانك: "لقد وعدتك، هذا هو منزلك، أنت وسابيلا أصبحتما بالغين. كل ما أطلبه منكما هو أن تكونا حذرين".

قال مالكولم "سنكون حذرين، أوه، الشريف يعرف بشأن سابيللا".

"ماذا؟" قال فرانك مذهولاً مما سمعه للتو.

"اجلس، دعني أشرح لك الوضع"، قال مالكولم.

بحلول الوقت الذي انتهى فيه مالكولم كان فرانك يهز رأسه.

"هل مابل بخير؟" سأل فرانك.

"إنها بخير"، طمأن مالكولم فرانك. "قامت سابيلا بخياطة يدها وضمادها".

"هل ذهبت لرؤية الدكتور بنسون؟" سأل فرانك.

أجاب مالكولم: "لم يكن هناك أي سبب يدفعها لزيارة الدكتور بينسون. قامت سابيلا بخياطة يدها وضمادها".

"حسنًا،" قال فرانك، "طالما تم علاج مابل."

"لقد كانت، لقد اعتنى بها سابيللا،" قال مالكولم وهو يتحدث ببطء وبشكل واضح كما لو كان فرانك يواجه صعوبة في فهم ما كان يقوله.

"لذا، إذا سأل الشريف عن أي شخص يدعى رايلين، فهو يتحدث عن سابيللا،" قال فرانك وهو يغير الموضوع ويأمل أن يكون قد فهم الأمور بشكل صحيح.

"نعم،" قال مالكولم. "راي لين هو الاسم الأوسط لسابيلا. إنها تستخدمه بينما تتظاهر بأنها مساعدة خاصة بها."

"أنت تسبب لي صداعًا"، قال فرانك وهو يفرك رأسه.

قال مالكولم: "سأبسط الأمر لك. إذا سألك الشريف عن امرأة ملونة تدعى رايلين، فهو يتحدث عن سابيلا. لا يزال يعتقد أن سابيلا هي ضيفتي البيضاء في المنزل وأن رايلين هي مساعدتها التي تساعدني حتى تتحسن يد مابل".

"لذا، أنت تقول أنني لا يجب أن أخبر الشريف أن رايلين وسابيلا هما نفس الشخص"، قال فرانك ملخصًا الموقف بأكمله.

"نعم" أجاب مالكولم.

"هذا كل ما كان عليك قوله"، قال له فرانك. "الناس يجعلون الأمور معقدة للغاية. سأعود إلى المنزل وسأراك في الصباح الباكر".

"شكرًا لك فرانك" قال مالكولم.

"ليس هناك ما أشكرني عليه" قال فرانك وهو يبتعد.

دخل مالكولم إلى المنزل ليبحث عن سابيلا. وجدها في المطبخ تنظف. لم يقل أي شيء، بل التقط قطعة قماش وبدأ في تجفيف الأطباق ووضعها في مكانها.

قال مالكولم بعد بضع دقائق: "فرانك لن يخبر أحداً بما شاهده الليلة".

عند سماع كلماته، انزلق طبق كانت تحمله سابيلا في يدها إلى وعاء غسيل الصحون. ذهب مالكولم ووضع ذراعيه حولها محاولاً تهدئتها.

"ماذا كنا نفكر؟" سأل سابيللا وهو يتكئ على صدره.

"لم نفعل أي شيء خاطئ"، قال مالكولم وهو يشدد قبضته عليها.

"ربما لم يكن ذلك في عام 2009"، قال سابيلا، "لكن في عام 1954 كان الأمر خطأ والسبب الوحيد الذي جعلنا لا نرتكب أي خطأ هو أن فرانك أوقفنا. يتعين علينا أن نبتعد عن بعضنا البعض، وأن نغير أفكارنا حول هذا الوضع برمته. لا يمكننا أن نفعل أي شيء يمكن أن يوقعنا في مشاكل أو يجلب الشريف إلى بابك".

قال مالكولم "لن يطرق الشريف بابنا، وأردت أن أقبلك. ما زلت أريد أن أقبلك، وأنت أردت أن تقبلني".

"لا يمكننا أن نفعل ذلك"، قال سابيللا محاولاً أن يكون صوت العقل.

"نعم، يمكننا ذلك"، قال مالكولم، "داخل هذا المنزل، نحن لا نخالف أي قوانين، وأنا أتوق لتقبيلك منذ أيام".

"هل لديك؟" سألت سابيللا وعيناها متسعتان من المفاجأة.

"نعم، لقد فعلت ذلك"، قال مالكولم وهو يشدد قبضته على سابيللا.

"لا أعتقد أنه ينبغي علينا أن نفعل هذا، مالكولم"، قال سابيللا وهو يعلم أنه إذا حاول تقبيلها، فإنها ستسمح له بذلك.

"أنت على حق، لا ينبغي لنا أن نفكر في الأمر، يجب علينا فقط أن نفعل ذلك"، قال مالكولم وهو يجذبها إليه حتى لامس صدرها صدره. "أريد أن أقبلك يا سابيلا، أريد أن أعرف كيف تشعر شفتيك على شفتي وهذه هي الطريقة الوحيدة بالنسبة لي لمعرفة ذلك".

حبس سابيللا أنفاسها وأغلقت عينيها عندما اقتربت شفتي مالكولم من شفتيها.

سرت قشعريرة في جسدها عندما لمست شفتيه شفتيها بخفة.

"افتح عينيك،" قال مالكولم بينما كانت أنفاسه الدافئة تلامس جلد سابيللا بخفة مما تسبب في قشعريرة.

فتحت سابيللا عينيها ببطء.

"الآن انظر إلي وأنا أقبلك" قال مالكولم بصوت أجش ومنخفض ومليء بقدر ضئيل من الرغبة.

شاهدته وهو يلمس شفتيه ويقتربان من شفتيها، وبعد ثانية واحدة، تم ضغطهما على شفتيها. فعلت ذراعا سابيللا نفس الشيء الذي فعلتاه في الخارج ووجدتا طريقهما حول عنق مالكولم.

اشتدت ذراعي مالكولم حول سابيللا واحتضنها بقوة لدرجة أنهما التصقتا ببعضهما البعض، صدرًا إلى صدر، وبطنًا إلى بطن، ومن الفخذ إلى المهبل.

شهقت سابيللا عندما شعرت بانتصابه يفرك مهبلها، انتهز مالكولم الفرصة وأدخل لسانه في فمها لتعميق القبلة.

عندما شعرت بأن قلبها بدأ يرتجف، ضغطت سابيللا بقوة أكبر على صلابته مما تسبب في تأوه مالكولم وانزلاق يديه على ظهرها إلى مؤخرتها.

أمسك مالكولم مؤخرتها وضغطها بقوة أكبر عليه مما تسبب في أن تصبح ملابسهم حاجزًا غير مرغوب فيه وغير قابل للاختراق، أراد كلاهما تمزيقه.

"يجب أن نتوقف" قالت سابيللا وهي تضغط بيدها على صدر مالكولم وتنهي القبلة.

"أعرف ذلك،" قال مالكولم وهو لا يزال يحتضنها ويطبع قبلات الفراشة على وجه سابيللا.

"لا أريد التوقف، ولكنك على حق، يجب علينا التوقف."

انحنى مالكولم وأخذ شفتيها مرة أخرى. سقطت سابيلا في القبلة، وضاعت في الطريقة التي جعلتها تشعر بها. أرادت أن تستمر القبلة، حتى تتمكن من الاستمرار في الاستمتاع بالطريقة التي جعلتها تشعر بها، لكنها كانت تعلم أنها ومالكولم يجب أن يتحدثا عنهما وعن عواقب ما كان على وشك الحدوث، أو يمكن أن يحدث بينهما.

"مالكولم،" قالت وهي تأخذها وتضغطها على صدره مرة أخرى، منهية القبلة.

"أعلم ذلك"، قال مالكولم مرة أخرى وهو يطبع قبلات الفراشة على وجه ورقبة سابيللا. "لا أستطيع أن أقبلك أكثر من ذلك. إن ذوقك ورائحتك وشعورك رائعان للغاية".

"أنت كذلك"، قال سابيللا، "لكننا لا نستطيع أن نفعل هذا، فمن غير المجدي أن نسلك هذا الطريق. لن يخرج من هذا أي شيء، بل سيتركنا فقط في حالة من الألم والرغبة والوحدة".

"أفهم ما تقوله"، رد مالكولم. "لكنني لا أرى أي خطأ في أن نعيش اللحظة. أستطيع أن أعيش بذكريات ما أشعر به عندما أقبلك، أو عندما أحتضنك بين ذراعي، أو عندما أتذوق شفتيك بشكل أفضل مما كنت لأستطيع، متمنيًا لو أنني اغتنمت الفرصة لمعرفة ذلك وأدركت أنني تركت الفرصة تفلت مني. ما أقوله هو أنني أستطيع أن أتحمل المعرفة، أفضل من أن أتحمل عدم المعرفة".

"لكن عليك أن تعيش هنا مالكولم"، قالت سابيللا وهي تشعر بالألم في قلبها لمجرد التفكير فيما قد يضطر إلى تحمله بسبب استسلامه لرغبته في أن يكون معها. "إذا علم الناس بأمرنا، فقد تكون ردود أفعالهم شديدة... شديدة..."

"سيء" قالت مالكولم وهي تنهي جملتها.

وقال سابيللا "لا أستطيع أن أتحمل فكرة أن تواجه غضب هؤلاء الناس وحدك".

"لن أتخلى عن هذا لأنه قد يثير غضب الناس"، قال مالكولم بلهجة تظهر تصميمه. "لن أبتعد عنه حتى لأنه يخيفك. أريد هذا السابيللا طالما استمر، وأعتقد أنك تريد ذلك أيضًا. أنت فقط غير مستعد للاستسلام له. أنت قلق بشأن ماذا لو، بدلاً من الاستمتاع باللحظة الحالية".

لم يكن بإمكان سابيللا أن يجادل مالكولم في هذه النقطة لأنه كان على حق في أن "ماذا لو" هو ما كانت خائفة منه.

بالنسبة لها، كانت الاحتمالات كبيرة ومخيفة وقد تشكل خطرًا عليها وعلى زوجها. وقد تكون الاحتمالات شيئًا لن ينجو منه أي منهما.

"أنت تعلم أن الكتاب المقدس يقول إن الغد ليس مضمونًا لنا"، هكذا قال مالكولم وهو يحرر سابيلا من أفكارها. "أعتقد أن هذا يعني أنه يتعين علينا أن نعيش كل يوم كما لو كان آخر يوم في حياتنا. لا ينبغي لنا أن نسمح للأحداث غير المتوقعة بالسيطرة علينا في شيء مهم وثمين مثل هذه اللحظة. بعبارة أخرى، ينبغي لنا أن نستمتع بما نشعر به الآن، هذه اللحظة ولا شيء آخر".

"لذا فأنت تقول إذا كنت تريد تقبيلي، وأريد أن أقبلك، يجب علينا أن نفعل ذلك."

"لقد حصلت عليه يا عزيزتي" قال مالكولم مع لمحة من الأذى في عينيه.

"ثم قبلني يا راعي البقر"، قال سابيللا وهو يميل نحوه.

شد مالكولم على عناقه وأنزل شفتيه ببطء لتلتقي بشفتيّ سابيللا بينما رفعت ذراعيها ولفتهما حول رقبته.

تأوهت عندما انزلق لسان مالكولم بين شفتيها وانزلق لسانها بين شفتيه بينما أصبحت القبلة أعمق بينهما.

وبينما بدأ جسده يتفاعل مع القبلة، قام مالكولم بالتصرف كرجل محترم وحاول أن يبقي سابيللا غير مدرك لانتصابه هذه المرة.

قالت بعد انتهاء القبلة: "أنت تعرف أنني طبيبة، وأعرف كيف يتفاعل الجسم عندما يثار".

"هل تفعل؟" قال مالكولم وهو يحمر خجلاً لأنه لم يكن معتادًا على مناقشة الجنس بشكل مفتوح مع امرأة، وخاصةً واحدة كان مهتمًا جدًا بالتعرف عليها.

"نعم، أفعل ذلك"، أجابه سابيللا مازحًا، "وليس الأمر شيئًا تخجل منه أو تخجل منه. إنه يجعلني أعرف أنك معجب بي قليلًا".

"يا امرأة، أنا أحبك أكثر من القليل"، قال مالكولم.

الطريقة التي بدت بها عيون مالكولم تتوهج عندما نطق تلك الكلمات أرسلت قشعريرة أسفل العمود الفقري لسابيلا.

"هل يمكنني أن أقبلك مرة أخرى؟" سأل مالكولم.

أجاب سابيلا على سؤاله بتقبيله. وضع مالكولم جبهته على جبين سابيلا، ونظر كل منهما في عيني الآخر، وكان كل منهما يسأل نفس السؤال: ما الذي ينتظرنا في المستقبل؟

لقد مكثوا بالخارج لفترة طويلة في الليلة الأولى من علاقتهما لمعرفة أشياء عن بعضهم البعض. مثل اللون المفضل لدى سابيلا هو الأحمر واللون المفضل لدى مالكولم هو الذهبي. كان سابيلا يحب الصيف وكان مالكولم يفضل الخريف. كان كلاهما يحب الأيام الممطرة وصوت سقوطها على سقف من الصفيح.

فاجأت سابيللا مالكولم عندما قالت إنها لا تحب الكحول على الإطلاق، ولا حتى كأسًا من النبيذ مع عشائها.

بالنسبة لمالكولم، كان تناول كأس من النبيذ مع العشاء طريقة جيدة لإنهاء اليوم، كما أن تناول البيرة من حين لآخر لم يكن سيئًا للغاية أيضًا.

لقد كان سعيدًا عندما علم أن سابيللا تحب ركوب الخيل، وأنها كانت كذلك وكانت من عشاق الرياضة ولكن ليس لفريقها المحلي، لأنهم تخلصوا من بعض لاعبيها المفضلين.

لقد أدارت ظهرها لهم منذ سنوات ولم تكن مهتمة على الإطلاق بكيفية أدائهم في أقسامهم أو دورياتهم المحتملة.

أخبرته سابيللا أن والديها ماتا، لكنها لم تكن ترغب في الحديث عن المدة التي قضاها والداها في عداد الموتى. أخبرته أنها كانت تربطها بهما علاقة طيبة حقًا عندما كانا على قيد الحياة، وأنها تفتقدهما.

أخبرته عن محاولتها الصغيرة لتغيير صورة الفتاة الطيبة التي كان والداها ومارك يكوّنانها عنها وعن رد فعل عائلتها على محاولتها الصغيرة.

"انتقلت للعيش مع رجل لم تكوني متزوجة منه؟" سأل بصوته الذي أظهر ازدرائه للفكرة.

"نعم،" قال سابيللا. "هذا ليس بالأمر السيئ أن تفعله في المستقبل. إنه أمر شائع جدًا."

"واو،" أجاب مالكولم. "هل نمت في غرف منفصلة؟"

"لا،" قال سابيللا. "كنا ننام في نفس الغرفة وفي نفس السرير."

"وهل كان هذا أمرًا مقبولًا أن يفعله زوجان؟"

"نعم." قال سابيللا.

سأل مالكولم "والديك كانا موافقين على هذا".

"لا،" قال سابيللا وهو مستاء من موقف مالكولم. "لقد حاول والدي خنق الرجل الذي كنت سأعيش معه، عندما أخبرته بذلك. كان على مارك أن يمنعه، لكن مارك حاول خنقه واضطر والدي إلى إبعاده عن الرجل"

"أنا لا ألوم والدك أو أخاك على رغبتهما في خنقه"، قال مالكولم بنبرة من الغيرة تسري في جسده.

"لقد تمكنت من منع حدوث ذلك من خلال تذكير والدي وأخي بأن قرار الانتقال للعيش مع إدوارد كان قراري"، كما قالت سابيلا. "لقد ذكّرت مارك أيضًا بأنه كان يعيش مع ريجينا وأنهما لم يكونا متزوجين في ذلك الوقت".

راقبت سابيللا وجه مالكولم بحثًا عن علامات عدم الموافقة بينما كانت تحكي له عن علاقتها مع إدوارد.

تمكن مالكولم من إبقاء وجهه محايدًا بينما كان يستمع إليها تتحدث عن علاقتها مع إدوارد، لكنه لم يستطع إبقاء مشاعره بعيدًا عن عينيه.

لقد رأى سابيللا كل شيء من غيرته إلى استنكاره.

السبب الوحيد الذي جعلها لا تنهض وتبتعد عن منزله هو لأنها فهمت أنهم كانوا يعيشون في ظروف مختلفة في أوقات مختلفة.

"لقد عشت مع إدوارد ونمت في نفس السرير معه، لكنني لم أمارس الجنس معه"، قالت سابيللا.

ظهرت نظرة المفاجأة وعدم التصديق على وجه مالكولم وظهر السؤال "لماذا" في عينيه.

"لقد اعتقد والدي أن انتقالي للعيش مع إدوارد كان بهدف صدم عائلتي"، كما قالت سابيللا. "لقد كان محقًا. لقد أردت أن أظهر لعائلتي أنني أستطيع أن أكون مغامرة ومفاجئة وجريئة، لكنني لم أحب إدوارد. لقد أحجمت عن ذلك لمدة أربعة أشهر بإخباره أنني لست مستعدة للنوم معه، لكنه أدرك في النهاية أنني لن أكون مستعدة أبدًا لممارسة الجنس معه، لذلك أنهى علاقتنا".

"هل تأذيت عندما أنهى الأمر؟" سأل مالكولم وهو يلاحظ الحزن في عيون سابيللا وهي تتحدث.

"لا"، قالت سابيللا. "لقد سررت عندما أنهى الأمر وخجلت من نفسي لاستغلالي له بهذه الطريقة طوال ذلك الوقت. لقد أهدرت أربعة أشهر من حياته في محاولة إقناعه بإغراء لم يكن لديه أمل في الحصول عليه لأنني لم أكن امرأة، وكان ذلك كافياً لإخباره بذلك".



"لا أستطيع أن أصدق أن والدك سمح لك بالعيش مع رجل لم تكوني متزوجة منه"، قال مالكولم وهو لا يزال مندهشا من الفكرة.

قالت سابيلا وهي تحاول السيطرة على أعصابها: "لم يكن والدي هو الذي يتخذ القرار بشأن انتقالي للعيش مع إدوارد أم لا. لقد تقبل والدي قراري بنفس الطريقة التي تقبل بها قراري بالانتقال للعيش بمفردي، لأنني امرأة ناضجة وقادرة على اتخاذ قراراتي بنفسي وأتحمل المسؤولية الكاملة عن عواقب هذه القرارات. في وقتي، لست بحاجة إلى طلب موافقة والدي على أي شيء أريد القيام به. خاصة عندما أعول نفسي".

"ولكن ألم ترغب في الحصول على موافقة والديك؟" سأل مالكولم.

"في هذه الحالة لا،" أجاب سابيللا، "لأن الهدف الأساسي كان صدمة الجميع."

"لماذا؟"

قالت سابيللا بصوت متوتر بعض الشيء: "عندما كنت **** كان والدي وأصدقائي وأقاربي ينظرون إليّ على أنني الطفلة الصالحة، الملاك الصغير".

"أليس هذه هي الطريقة التي يرى بها جميع الآباء ابنتهم الصغيرة؟" سأل مالكولم.

"نعم" قال سابيللا. "كنت رمزًا لما يريده كل والد لابنته. حملت هذا اللقب طوال سنوات دراستي. كنت بارعة في ذلك لدرجة أن أصدقاء والديّ أرادوا أن تتشارك بناتهم معي، وأن يكنّ حولي على أمل أن تنتقل بعض صفاتي الطيبة إلى بناتهم. قرر الأسبوع أن يصدم والديّ لأنني اكتشفت للتو ما فعلوه. اكتشفت أن بقية الأطفال اكتشفوا ما كان يفعله الآباء الآخرون، ورأوا أنه من المضحك جدًا أن أصبح معروفًا باسم سابيلا جاميسون مديرة مدرسة سابيلا للأحذية الطيبة. كنت غاضبة جدًا من والديّ عندما اكتشفت ما كان يحدث لدرجة أنني قررت أن أفعل شيئًا لأظهر للجميع أنني قد أكون سيئة. كان إدوارد يلاحقني لأسابيع للانتقال معه، لذلك عندما طلب مني مرة أخرى في ذلك الأسبوع الانتقال معه، وافقت. لكنني لم أقل نعم لأنني أردت أن أكون معه. قلت ذلك مع صور لنظرات على وجوه عائلتي وأصدقائي عندما أخبرتهم، أو عندما علموا بما كنت على وشك القيام به."

"وكيف شعرت عندما حصلت على رد الفعل الذي أردته؟" سأل مالكولم.

"لم يكن الأمر كما توقعت"، قالت سابيللا، "ووجدت نفسي أعيش مع رجل لم أهتم به، مما تسبب في إهدار أربعة أشهر من حياتنا لن تعود إلينا أبدًا. كما تسببت في الكثير من الألم والقلق لوالدي، لكنني لم أشعر بالأسف على ما فعلته. كنت غاضبة جدًا من والدي لعدم حمايتي، لم أهتم بالألم، لقد تسببت لهما في ذلك".

"لا، حمايتك؟"

"نعم، ربما كنت قد طورت بعض العادات السيئة لدى الفتيات الأخريات."

"أنت تمزح"، قال مالكولم وهو يبدأ بالضحك.

"هذا ليس مضحكا" قالت سابيللا وهي تضرب مالكولم على كتفه وتدفعه بعيدا عنها.

"لقد جعلت الأمر يبدو كما لو أن الفتيات يمكن أن ينقلن لك عاداتهن السيئة"، قال مالكولم.

وقال سابيللا "أنا أقول أنهم ربما أقنعوني بالذهاب في اتجاه مختلف".

قال مالكولم وهو يرفع حاجبه إليها: "لا أعتقد أن أحدًا كان بإمكانه إقناعك بفعل أي شيء. هل أنا على حق؟"

"لا" قال سابيللا.

لقد أوضحت نبرة صوتها التي أجابت بها على سؤال مالكولم لمالكولم أن سابيللا لا يريد التحدث عن وفاة والديها، لذلك لم يسأل كيف ماتا أو منذ متى ماتا.

كانا يحاولان التفكير في شيء آخر للحديث عنه عندما رن هاتف سابيلا المحمول. كان مارك يريد التحدث إلى مالكولم، فأعطاه سابيلا الهاتف.

"مرحبا،" قال مالكولم بعد أن وضع الهاتف على أذنه.

كانت سابيلا تراقب وجه مالكولم وهو يتحدث مع أخيها. كانت تحاول أن تكتشف ما كانا يتحدثان عنه من خلال التظاهر بعدم الاستماع إلى نهاية مالكولم في المحادثة، لكن الشيء الوحيد الذي كان مالكولم يقوله كان نعم، أو حسنًا، أو ماذا ردًا على ما كان مارك يقوله له.

ظهرت نظرة قلق وتوتر على وجه مالكولم ثم ابتسمت.

قال مالكولم "سأتولى الأمر غدًا"، وأضاف "بالتأكيد، شقيقك يريد التحدث إليك"، ثم أعاد الهاتف إلى سابيللا.

"ماذا يحدث؟" سأل سابيللا مالكولم وهو يأخذ الهاتف منه.

"فقط، هناك شيء أحتاج إلى الاهتمام به"، قال مالكولم وهو يتجه نحو المنزل.

"ماذا يحدث؟" سألت سابيللا شقيقها.

أجاب مارك: "لا داعي للقلق بشأن أي شيء. لقد اكتشفت شيئًا اعتقدت أن مالكولم يجب أن يعرفه".

"ما الأمر؟" سألت سابيللا بصوتها مطالبة بإجابة.

"ليس هناك ما يدعو للقلق"، أكد مارك مرة أخرى.

وقال سابيللا "إنه أمر يثير قلقي. فأنا أشبه بسمكة خارج الماء تسبح مع أسماك القرش في وضعي الحالي".

"هل سأعبث بسلامتك؟" سأل مارك بنبرة صوته مما جعل سابيلا تعلم أنه شعر بالإهانة لأنها فكرت في مثل هذا الشيء.

"لا،" ردت سابيللا على الفور ودون الحاجة إلى التفكير في الأمر. "أعلم أنك ستخبرني إذا كان الأمر شيئًا أحتاج إلى معرفته."

"لذا، فمن الآمن أن تفترض أنه إذا لم أخبرك بذلك..."

"إنه شيء أستطيع أن أفعله دون أن أعرفه"، قال سابيللا.

"شكرًا لك،" قال مارك بصوت يظهر فيه لمحة من السخرية. "أردت أن أقول لك تصبح على خير، وأنا أحبك قبل أن أغلق الهاتف."

"تصبح على خير وأنا أحبك أيضًا"، قال سابيللا.

"وسابيللا،" قال مارك.

"نعم."

قال مالكولم "لن يفيدك البحث عبر الإنترنت، لأن ما وجدته وجدته في المكتبة".

"اللعنة" قال سابيللا.

"تصبحين على خير أختي العزيزة،" غنى مارك وهو يغلق الهاتف.

أغلقت سابيللا الهاتف وذهبت للانضمام إلى مالكولم داخل المنزل. وجدته على الهاتف يخبر شخصًا ما أنه سيكون في مكتبهم غدًا ويطلب منهم إعداد جميع أوراقه ليأخذها معه.

لا بد أن الشخص سأل عما حدث لأن مالكولم قال إنه سيناقش الأمر عندما يلتقيان غدًا ثم أنهى المكالمة الهاتفية.

بعد أن أغلق الهاتف، استدار مالكولم واتكأ على الطاولة حيث كان الهاتف، طوى ذراعيه على صدره ونظر إلى الأرض.

شعر بعيني سابيللا عليه، فنظر إليها.

"كان هذا محاميي، دانييل باركر"، قال مالكولم وهو يجيب على السؤال الذي لم يسأله والذي كان يعلم أنها تريد أن تسأله.

"يبدو أنك تنوي طرده من العمل"، علق سابيللا.

"أنا كذلك"، قال مالكولم. "يجب علي ذلك".

وبالمناسبة، استطاع سابيللا أن يخبر بأن مالكولم كان يعض شفتيه، كان هناك المزيد الذي أراد أن يقوله لكن عينيه بدت وكأنها تتوسل إليها ألا تسأله المزيد.

"سأذهب إلى السرير" قال سابيللا وهو يتجه إلى الدرج.

"انتظر" قال مالكولم.

"ماذا؟" سأل سابيللا وهو يقترب منها.

"أريد أن أمنحك ليلة سعيدة حقًا"، قال مالكولم وهو يضع ذراعيه حول خصرها.

ابتسمت سابيللا وهي تضع ذراعيها حول خصره، "وما هي الليلة الجيدة التي تعتبرها مناسبة؟" سألت.

"هذا،" أجاب مالكولم وهو يجذبها بين ذراعيه ويقبلها برفق على الشفاه في البداية، ثم عمق القبلة عندما فتحت شفتيها مرحبة بلسانه في الداخل.

"كانت تلك ليلة سعيدة حقًا"، قال سابيللا بعد انتهاء القبلة.

"تصبحين على خير" قال مالكولم وهو يعطيها قبلة أخرى على الشفاه.

بعد أن صعد سابيللا إلى الطابق العلوي وسمع باب غرفتها يُفتح ويُغلق، عاد مالكولم إلى هاتفه واتصل برقم مابل.

"مرحبا،" قالت مابل وهي ترد على الهاتف.

"مرحبًا مابل"، قال مالكولم. "أعلم أن الوقت متأخر ولكنني أريد أن أطلب منك معروفًا".

"وماذا سيكون هذا المعروف؟" سألت مابل.

"أحتاج إلى الذهاب إلى المدينة غدًا، وكنت أتساءل عما إذا كنت ستأتي وتبقي سابيللا في صحبتك؟"

"أنت قلق بشأن مجيء الشريف أثناء غيابك، أليس كذلك؟" سألت مابل.

"نعم،" أجاب مالكولم. "لن أشعر بالراحة إذا تركتها بمفردها حتى مع وجود فرانك وعمال المزرعة الآخرين هنا."

قالت مابل وهي تتساءل كيف يتوقع مالكولم منها أن توقف الشريف إذا جاء. خاصة وأن الرجل كان مصممًا على دخول منزل مالكولم.

"شكرًا لك،" قال مالكولم، "وسأحضر لك بعض المساعدة لتحافظ على هدوء الشريف."

"شكرًا لك،" قالت مابل وهي تتنفس الصعداء.

بعد أن تحدث مع مابل، أغلق مالكولم الهاتف واتصل برقم آخر.

"مرحبا،" قال الصوت الخشن الذي أجاب على الهاتف.

"مرحباً،" قال مالكولم وهو يتخيل النظرة على وجه الرجل الآخر عند سماع صوته على الطرف الآخر من الهاتف.

"ماذا تريد؟" قال رئيس البلدية جونز دون إخفاء كراهيته لمالكولم والسلطة التي كان يمتلكها عليه.

"الآن، يا عمدة جونز، لماذا تبدو وكأنك تكرهني رغم أنني لم أفعل أي شيء يجعلك تكرهني حتى الآن؟" سأل مالكولم.

"ماذا تريد؟" سأل رئيس البلدية جونز مرة أخرى بصوت أجش عما كان عليه عندما أجاب على الهاتف لأول مرة.

"أريد أن أطمئنك بأنك ستحافظ على ابن أخيك تحت السيطرة"، قال مالكولم بصوت لا يحمل أي إشارة إلى المزاح الذي كان عليه من قبل. "أحتاج إلى التأكد من أنه سيبقي أنفه بعيدًا عن أعمالي ومؤخرته بعيدًا عن ممتلكاتي، لأنه إذا لم تتمكن من ذلك، فيمكنني أن أتولى الأمر بنفسي، ولكن إذا كان علي القيام بذلك، فلن أتعامل مع ابن أخيك فقط، بل سأتعامل معك ومع بعض أصدقائك أيضًا".

قال رئيس البلدية جونز: "لقد سئمت من تهديدك لي. ماذا ستقول لو قلت إنني لا أهتم بما فعلته بالمعلومات التي لديك؟"

"لماذا لا تقول ذلك؟" تحداه مالكولم. "استمر يا جونسي، أخبرني أنك لا تهتم بما أفعله بالمعلومات التي لدي." صمت.

"أخبرني أيها الجبان!" كاد مالكولم أن يصرخ. "أخبرني أنك لست خائفًا مما سأفعله وما قد يحدث لك بعد ذلك إذا أخبرت الآخرين بالمعلومات التي لدي."

قال رئيس البلدية جونز: "لن تقلق بشأن ابن أخي. أعدك أنه لن يتدخل في شؤونك ولن يتدخل في ممتلكاتك. أعدك بذلك".

"شكرًا لك"، قال مالكولم، "هذا كل ما أردت سماعه".

أغلق رئيس البلدية جونز الهاتف دون أن يقول وداعا.

"من كان هذا؟" سأل صوت من خلفه.

أجاب رئيس البلدية جونز: "مالكولم، لقد اتصل بي للتأكد من أنني سأبقي ابن أخي الغبي بعيدًا عن منزله وعن أعماله".

"لماذا تغضب من مالكولم؟" سأل الصوت. "لقد حصل على المعلومات اللازمة لوضعنا جميعًا في السجن لسنوات، ولم يحاول حتى تهديدنا بها. لم يحدث هذا إلا عندما أصبح ابن أخيك، الشريف، مهووسًا بامرأة ما تقيم في مزرعة مالكولم".

"نعم،" قال صوت آخر. "يبدو أن كل هذه المشاكل سببها ابن أختك وابنة إد."

قال إد وهو يقف بجانب ابنته: "كارولين في هذه الفوضى لأنها تتوقع أن يطلب مالكولم الزواج منها".

"لم يُظهر مالكولم أي اهتمام رومانسي بكارولين"، قال صوت جديد انضم إلى المحادثة، "فكيف تتوقع أن تتزوج منه؟"

"أعتقد أنك ورئيس البلدية بحاجة إلى إيجاد طريقة للسيطرة على أقاربكما"، قال الصوت الأول. "إذا لم تفعلا ذلك، فسوف تجبرانا على إيجاد طريقة للقيام بذلك".

"لا أحد يهدد ابنتي" قال إد وهو يواجه وجه الرجل الذي تحدث.

"لن أسمح لابنتك بتدمير كل ما عملت من أجله لأنها متلهفة لرجل لا يريدها على الإطلاق"، قال الرجل. "الآن إذا كنت على استعداد للتخلي عن حريتك من أجل ابنتك، فهذا متروك لك، ولكن من الأفضل أن تفعل ذلك بطريقة لا تتضمن تدخلي أو تهديد عائلتي".

كانت نبرة صوت الرجل باردة ومميتة مما جعل إد يعرف أن الرجل كان جادًا وسيفعل كل ما يلزم لإبقاء نفسه خارج السجن.

قال رئيس البلدية جونز وهو يقف بين إد والرجل: "إن القتال فيما بيننا لن يحل هذه المشكلة. أعتقد أنه يتعين علينا جميعًا أن نجتمع معًا ونراقب ابن أخي وابنة إد ونتأكد من أنهما يتركان مالكولم وشأنه". أومأ الجميع في المجموعة باستثناء إد برؤوسهم موافقين.

"سأتعامل مع ابنتي" قال إد بلهجته ليعلم الجميع في الغرفة أن كارولين كانت خارج نطاق السيطرة.

قال أحد أعضاء المجموعة: "من الأفضل أن تأمل أن تستمع إليك، لأنه إذا لم تفعل فسوف نضطر إلى التعامل معها بأنفسنا".

"أي شخص في هذه الغرفة يلمس ابنتي سوف يتعين عليه أن يفعل ذلك من خلالي"، قال إد.

قال أحد الرجال الآخرين: "المرور بك لن يكون مشكلة، يا إد، وسوف يتم ذلك إذا لم تتمكن من التحكم في ابنتك".

غادر إد الغرفة دون أن يقول أي كلمة أخرى. كان عليه أن يذهب إلى كارولين ويتحدث معها.

في صباح اليوم التالي استيقظ مالكولم مبكرًا، استحم، وارتدى ملابسه، وتناول الإفطار وكان مستعدًا للتوقف خارج الباب حوالي الساعة الثامنة صباحًا.

بقيت سابيللا في المطبخ ولم تكن تتوقع منه أن يخبر مابل بما يحدث بينهما. لذا، فوجئت عندما دخل المطبخ وأمسك بيدها وسحبها من المطبخ إلى غرفة المعيشة. أخذ مالكولم مفاتيح مرآبه من سلسلة المفاتيح الخاصة به ووضعها في يد سابيللا.

"لقد اتخذت خطوات للتأكد من أن الشريف لن يأتي أثناء غيابي"، قال مالكولم، "ولكن إذا فعل ذلك، أريدك أن تذهبي إلى المرآب، وتدخلي إلى سيارتك الصغيرة وتقودي بسرعة جنونية بعيدًا عن هنا. اتبعي هذه التعليمات"، قال وهو يضع قطعة من الورق في يدها، "وسوف تجدين طريقك إلى منزل مابل، ابقي هناك. إذا عدت إلى المنزل ووجدت خطأ ما، فسأذهب إلى هناك وأجدك".

"أنت لا تعتقد أن الشريف سيكون مشكلة، أليس كذلك؟" سأل سابيللا.

"لا أتوقع منه ذلك"، قال مالكولم، "لكنني لا أعرف ماذا سيفعل إذا رآني في المدينة، أو إذا علم أنني لست هنا. أريد فقط أن يكون لديك مخرج إذا دعت الحاجة. وعدني بأنك ستبقى في المنزل حتى أعود".

"حسنًا،" قال سابيللا.

قال مالكولم "يجب أن أعود إليها بحلول الظهر، سنتناول الغداء معًا".

"حسنًا،" قال سابيللا.

"دع مابل تجيب على الأبواب والهاتف"، قال مالكولم وهو ينظر إلى عينيها الكهرمانيتين ويقترب منها حتى يتمكن من تقبيلها وداعًا.

"حسنًا،" قال سابيللا وهو ينظر إلى عينيه الزرقاء.

انحنى مالكولم وقبلها على شفتيها، فقبلته سابيللا بدورها.

"سأفتقدك"، قال سابيللا. "وعدني بأنك ستكون حذرًا".

قال مالكولم وهو يتجه نحو الباب: "سأعود قبل أن تعرف ذلك، وأعدك بأنني سأكون حذرًا".

فتح مالكولم الباب الأمامي وتوجه إلى الشرفة الأمامية، وتفاجأ عندما وجد والد كارولين جالسًا على أحد الكراسي الهزازة.

"سأفترض أنك هنا لإبعاد الشريف"، قال مالكولم.

"وكارولين،" أجاب إد.

"شكرا لك" قال مالكولم.

"لا تشكرني"، قال إد، ليس عندما تعلم أنه ليس لدي خيار آخر.

"أنت فقط المسؤول عن هذا الأمر"، قال مالكولم وهو يتجه نحو شاحنته.

تمتم إد تحت أنفاسه وهو يراقب مالكولم وهو يخرج من الممر ويتجه إلى المدينة: "يا له من لقيط متغطرس".

وصل مالكولم إلى المدينة وتوجه مباشرة إلى مكتب محاميه دانييل باركر.

شعر بأن العيون تراقبه عندما خرج من العناية. نظر إلى أعلى فرأى بعض السكان المحليين وقد وضعوا رؤوسهم معًا ونظروا إليه.

"لقد انتشرت الكلمة عن زائري،" فكر مالكولم في نفسه.

"مرحبا مالكولم."

التفت مالكولم ليرى الدكتور بنسون متجهًا نحوه.

"مرحباً دكتور بينسون" قال مالكولم

"ذهبت إلى عيادة مابل عندما سمعت عن يدها"، هكذا قال الدكتور بينسون. "لقد أذهلني العمل الاحترافي الذي قامت به صديقتك على يدها. لم أر قط من قبل خيوطًا جراحية استخدمتها لإغلاق الجرح، كما كانت الخيوط الجراحية التي استخدمتها لإغلاق الجرح جديدة بالنسبة لي أيضًا".

"هممممم" قال مالكولم.

"أود أن أقابل صديقك إذا كان ذلك ممكنًا"، قال الدكتور بينسون وعيناه تتوسلان تقريبًا ومليئتان بالإثارة عند إمكانية مقابلة سابيللا.

"أخشى أن هذا لن يكون ممكنًا"، قال مالكولم، "لقد أتت إلى هنا للاسترخاء، وهي ليست في مزاج يسمح لها برؤية الناس".

"هل هي طبيبة؟" سأل الدكتور بنسون.

"لا،" أجاب مالكولم، "إنها مساعدة طبيب."

"حسنًا،" قال الدكتور بنسون مندهشًا مما سمعه للتو، "إذا كانت تبحث عن عمل، فيرجى إرسالها لرؤيتي."

قال مالكولم وهو يتحرك حوله: "سأخبرها بذلك، على الرغم من أنني لا أعتقد أنها تبحث عن عمل. لا أقصد أن أكون وقحًا يا دكتور، لكن لدي عمل يجب أن أهتم به".

"أنا آسف"، قال الدكتور بينسون. "لم أقصد أن أعطلك".

"من الجيد رؤيتك"، قال مالكولم وهو يتجه إلى مكتب محاميه.

استقبله دانييل باركر، وكانت يده ممدودة مستعدة لمصافحة مالكولم.

"مرحبا،" قال دانييل وهو يحيي أفضل عملائه.

"مرحباً دانييل،" قال مالكولم وهو ينظر من خلف دانييل الأب إلى ابنه دانييل جونيور الذي دخل الغرفة خلف والده.

قال دانييل الأب: "لقد قمت بتجهيز كافة المستندات والملفات الخاصة بك كما طلبت. أنا آسف لفقدانك كعميل. أتمنى أن تتمكن من إخباري بما حدث ليجعلك ترغب في إنهاء علاقتك بنا".

"لم يتغير شيء بيننا يا دانييل"، قال مالكولم بينما كانت عيناه لا تزال موجهة نحو دانييل جونيور. "أعتقد فقط أن الوقت قد حان للتغيير".

"إذا أخبرتنا من سيكون محاميك الجديد، يمكننا إرسال كل شيء إليه"، قال دي جي محاولاً التخلص من الشعور بعدم الارتياح الذي شعر به تحت تدقيق مالكولم.

"لم أقرر بعد من سيكون محاميي الجديد"، كذب مالكولم، "لكنني وجدت شخصًا يتولى شؤوني القانونية مؤقتًا. سأتحدث معه اليوم لذا أريد أن آخذ أوراقي وملفاتي معي".

"هل يمكنك أن تخبرني بما حدث؟" سأل دانيال الأب وهو يتوسل إلى مالكولم. "أنت أفضل عميل لدي يا مالكولم، إذا تركتني فقط، فسوف يتحدث الناس".

"أقترح عليك أن تتحدث مع ابنك"، قال مالكولم بينما كانت عيناه لا تزالان موجهتين نحو دي جي.

"ما علاقة دي جي بهذا؟" سأل دانيال.

"لقد أساء استخدام صلاحياتي"، قال مالكولم.

"ماذا تقصد؟" سأل دانييل. "أخبره يا دي جي" قال مالكولم.

"لا أرى سبب انزعاجك الشديد"، قال دي جي. "لقد كسبت لك أموالاً أكثر مما بدأت به".

قال مالكولم وهو يشعر بالامتنان لأنه تمكن من إقناع دي جيه بالاعتراف: "ليس هذا هو الهدف. كان من المفترض أن يتم استخدام توكيلي بناءً على موافقتي، أو إذا لم أتمكن من التحدث عن نفسي، وليس من ورائي".

"لقد أخبرتك أنني سأتولى جميع شؤون أعمال مالكولم"، قال دانيال الأب لابنه.

قال دي جيه "أردت فقط أن أظهر لك أنني قادر على القيام بذلك، أردت أن أظهر لك أنني قادر على تحسين الأمور حتى بالنسبة لأفضل عملائك".

"لكنك خالفت القانون لتثبت ذلك"، قال دانييل، "لقد خالفت ثقة أحد عملائك، وربما تكون قد دمرت سمعة مكتب المحاماة الذي قضيت أكثر من ثلاثين عامًا من حياتي في بنائه. فقط لإثبات وجهة نظرك".

"أنا آسف، يجب أن أفعل هذا يا دانييل"، قال مالكولم، "لكن لا يمكنني القيام بأعمال تجارية مع شخص لا أستطيع أن أثق في أنه سيتبع تعليماتي".

"أفهم ذلك"، قال دانييل، "وأنا آسف لأن الأمر وصل إلى هذا الحد".

أخذ مالكولم الصندوق الذي يحتوي على ملفاته وتوجه نحو الباب المؤدي إلى مكاتب المحاماة الخاصة بشركة باركر ومحاميي باركر.

قال دانيال الأب بينما كان مالكولم على وشك إغلاق الباب: "سأعيد لك المبلغ الذي دفعته مقابل الخدمة".

قال مالكولم "ليس عليك أن تفعل ذلك، لقد استحقيت هذا المكافأة وأكثر".

"لا،" قال دانييل الأب. "لا أستطيع الاحتفاظ بها لأن ضميري لن يسمح لي بذلك، لذا سأعيدها إليك."

"كما تريد"، قال مالكولم وهو يغادر مكتبه.

التفت دانييل الأب نحو ابنه وسار ببطء نحوه. هدأ دانييل نفسه استعدادًا للكلمات والأسئلة التي كان يعلم أن والده سيطرحها عليه.

لقد فاجأ باركر الأكبر باركر الأصغر عندما لم يسأله أو يوجه إليه كلمات غاضبة، بل سحب يده إلى الوراء وصفع باركر الأصغر على وجهه.

لقد صُدم دي جي مما فعله والده، واستغرق الأمر من باركر الصغير دقيقة أو دقيقتين للرد، لكن رد فعله لم يكن كما توقع والده. سحب دي جي يده وصفع والده على وجهه.

"لا تضع يديك عليّ مرة أخرى أيها الرجل العجوز"، قال دي جي لوالده.

سحب دانييل الأب يده إلى الخلف، وشكل قبضة، ثم وجهها إلى الأمام وضرب بها دي جي في وجهه. نظر دي جي إلى والده بينما كان الدم يسيل من أنفه.

"أريدك أن تحزم أمتعتك"، قال والده، "ولا يجوز لك أن تأخذ قصاصة ورق واحدة، أو مشبك ورق واحد، أو دبوسًا واحدًا من هذا المكتب. ستغادر هذا المكان، بنفس الطريقة التي أتيت بها بلا شيء. ثم أريدك أن تعود إلى المنزل وتزيل أي شيء تعتقد أنه سيذكرني بك، وأريدك أن ترحل، وتخرج من منزلي قبل أن أغلق المكتب لهذا اليوم وأعود إلى المنزل".



"ماذا سأقول لأمي عندما تسألني عن سبب ذهابي؟" سأل دي جي.

"أخبرها الحقيقة"، أجاب والده. "أخبرها أنك خنت ثقة أحد عملائك".

توجه دي جي نحو الباب، وألقى نظرة أخيرة على والده قبل أن يخرج ويغلق الباب.

كان الناس يحدقون فيه وهو في طريقه إلى سيارته، ولم ينتبه إليهم. كان الشيء الوحيد الذي يشغل باله هو معرفة كيف اكتشف مالكولم ما كان يفعله.

وبينما كان مالكولم يشق طريقه في الشارع إلى ما كان يأمل أن يصبح مكتب محاميه الجديد، حاول مرة أخرى تجاهل نظرات وتهمسات جيرانه.

لقد أبقى رأسه مرفوعًا وعينيه موجهتين للأمام. ولكن لو نظر إلى الجانب الآخر من الشارع، لكان قد رأى سيارة الشريف متوقفة أمام الصيدلية.

لم يستطع الشريف جينكينز أن يصدق عينيه، كان مالكولم في المدينة وبما أن مابل كانت في المنزل تتعافى من يدها المصابة، فهذا يعني أن ضيف مالكولم كان في المنزل بمفرده.

بمجرد أن خطى مالكولم عبر أبواب مكتب المحاماة لوثر سيمبسون، توجه الشريف إلى سيارته وتوجه إلى منزل مالكولم.

"إلى أين أنت ذاهب؟"

التفت الشريف جينكينز ليرى عمه متكئًا على باب الراكب في سيارة الشرطة الخاصة به.

قال الشريف جينكينز وهو حريص على مواصلة طريقه ويتساءل كيف فاته رؤية شخص كبير مثل عمه يقف في الشوارع: "لدي شيء يجب أن أعتني به".

"حسنًا، أريدك أن تأخذني إلى مكان ما"، قال عمه وهو يفتح باب الراكب ويدخل إلى السيارة.

قال الشريف جينكينز وهو يأمل أن يصدق عمه هذه الكذبة، حتى يتمكن من التوجه إلى منزل مالكولم: "أنا أعتني ببعض الأعمال الرسمية الآن".

"أنا كذلك"، قال عمه وهو يغلق باب الراكب ويغلقه. "لذا، أياً كان ما كنت تنوي فعله، فسوف يتعين عليك الانتظار".

"إلى أين نحن ذاهبون؟" سأل الشريف.

قال رئيس البلدية جونز: "سأعطيك الاتجاهات، فقط استمر في الخروج من المدينة حتى أطلب منك التوقف".

ابتسم الشريف جينكينز وهو يعتقد أنه متجه نحو منزل مالكولم. أخرج السيارة من موقفها أمام الصيدلية وأشار بها في الاتجاه الذي سيقودهم نحو منزل مالكولم، عندما ربت عمه على كتفه.

"نحن نسير في الاتجاه المعاكس"، قال عمه.

"لكنك قلت أننا سنخرج من المدينة"، قال الشريف جينكينز وهو يتذمر مثل *** صغير.

"نحن كذلك"، قال عمه، "ولكن لدي بعض المحطات الأخرى التي يجب أن أقوم بها قبل مغادرة المدينة."

قال الشريف متسائلاً لماذا لم يفكر في الفكرة من قبل: "ماذا عن أن أطلب من أحد نوابي أن يأخذك في جولة؟"

"لا،" قال عمه رافضًا الفكرة. "أعتقد أنه سيكون من الأفضل لكلا منا أن تقودني."

"لماذا؟" سأل الشريف.

وقال رئيس البلدية جونز "سوف يسمح لنا ذلك بقضاء بعض الوقت معًا، والقيادة معي سوف تبقيك بعيدًا عن المتاعب".

ذكّر صوت أبواق السيارات الشريف جينكينز بأن سيارته كانت تعيق حركة المرور.

قال رئيس البلدية جونز: "من الأفضل أن نتحرك بسرعة تجاه ابن أخي. فمجرد كونك عمدة المدينة لا يعني أنه يمكنك منع حركة المرور".

وضع الشريف جينكينز سيارته في وضع التشغيل متجهًا إلى الاتجاهات التي أراد عمه الذهاب إليها، وهو يعلم أنه قد تم إحباطه مرة أخرى في محاولته لمعرفة هوية المرأة التي كانت تقيم في منزل مالكولم.





الفصل 10



وبعد أن انتهى مالكولم من عمله، هرع نحو المنزل حريصًا على التأكد من أن سابيللا ومابل بخير.

كان مالكولم قريبًا من منزله عندما صادف رجلاً أبيض اللون يقف خارج سيارة ظن أنها معطلة لأن غطاء المحرك كان مفتوحًا. أوقف مالكولم سيارته على جانب الطريق وذهب ليرى ما إذا كان بإمكانه مساعدة الرجل.

وعندما اقترب مالكولم من الرجل، تغير تعبير وجه الرجل إلى تعبير عدم الثقة، وهو ينظر إلى مالكولم.

"أريد أن أساعد"، قال مالكولم وهو يرفع يديه مستسلمًا لمحاولة تخفيف مخاوف الرجل.

يبدو أن الرجل كان يحاول أن يقرر ما إذا كان بإمكانه الوثوق بمالكولم عندما سمع صراخًا مروعًا من داخل السيارة.

ابتعد الرجل عن مالكولم وركض إلى مقعد الراكب الخلفي في السيارة، وكان مالكولم خلفه مباشرة.

تفاجأ مالكولم عندما نظر داخل السيارة ليرى امرأة سوداء حاملاً للغاية، تتعرق بشدة وتعاني من ألم شديد في المقعد الخلفي.

"إنه يؤلم بوبي"، قالت المرأة بينما كان ألم المخاض يضربها مرة أخرى.

"أعرف جاني"، قال بوبي وهو يمسك بيد المرأة. "أحاول أن أجد المساعدة".

"أستطيع أن آخذها إلى الطبيب"، قال مالكولم فورًا وهو يفكر في سابيللا. "ساعدني، اصطحبها إلى شاحنتي".

نظر الرجل إلى مالكولم بريبة.

"أعدك بأنني سأذهب بها إلى طبيب، وسيساعدها ويعتني بها وبالطفل"، قال مالكولم. "يمكننا أن نأخذها إلى منزلي الذي يقع على الطريق مباشرة".

"توقفت عند ذلك المنزل"، قال بوبي، "كان هناك رجل يجلس بالخارج على الشرفة ولم يساعدنا ولم يسمح لي باستخدام الهاتف، ولم يسمح للنساء اللواتي كن هناك معه بمساعدتي أيضًا.

"أنا أملك هذا المنزل"، قال مالكولم، "ستعودين معي وأعدك بأنك ستجدين المساعدة هناك".

"بوبي!" صرخت جاني من المقعد الخلفي.

"حسنًا!" قال بوبي، "لنذهب."

ساعد مالكولم وبوبي جاني على الخروج من المقعد الخلفي للسيارة والركوب في الجانب الأيمن من شاحنة مالكولم. أغلق مالكولم الباب وركض إلى جانب السائق وصعد إلى الداخل بينما صعد بوبي إلى الجزء الخلفي من الشاحنة. ثم انطلقا على الطريق إلى منزل مالكولم.

عندما دخل مالكولم إلى الممر الخاص به، أطلق بوق سيارته. فخرجت مابل وسابيلا من المنزل مسرعتين.

"كيف حالها؟" سألت سابيللا وهي تتعرف على الرجل الذي قفز من مؤخرة الشاحنة بينما ركضت إلى جانب الركاب في الشاحنة لمساعدة جاني.

قال مالكولم وهو يخرج من شاحنته ويتجه إلى مقعد الراكب لمساعدة جاني في دخول منزله: "يبدو أنها تعاني من ألم منذ ثلاث دقائق".

"ماذا يفعلون هنا؟" سأل إد بصوت مرتفع كما لو كان يملك المنزل.

قال مالكولم وهو يستدير لمواجهة إد: "ابتعد عن ممتلكاتي الآن، كيف يمكنك أن ترفض هؤلاء الأشخاص عندما يكون من الواضح أنهم بحاجة إلى المساعدة؟"

"لم يكن من وظيفتي مساعدتهم" قال إد بصوت بارد وغير مبال.

"لماذا لم تسمحي لمابل ورايلين (سابيلا) بالمساعدة؟" سأل مالكولم.

"لقد فعلت ما كان والدك ليفعله لو كان هنا"، قال إد. "لم يكن ليسمح لتلك الفتاة بتلويث منزله بدمائها ولا بدم الطفل الذي ستلده.

قال مالكولم "لقد مات والدي ولم يعش في هذا البيت أبدًا".

"أنا أتحدث عن الرجل الذي أتذكره"، قال إد. كان مالكولم على وشك ضرب إد عندما أوقفته سابيلا (رايلين).

"لا يمكننا التعامل معه الآن"، همست في أذن مالكولم، "نحن بحاجة إلى إدخالها إلى المنزل وإبعاده، حتى أتمكن من الاعتناء بهذه المرأة".

وأدرك مالكولم أن سابيللا كان على حق، فأمر إد مرة أخرى بالخروج من ممتلكاته.

"سأرحل"، قال إيد، "لكنني أريدك أن تعلم أنك لن تحصل على المزيد من الخدمات مني. لا يهمني ما يمكنك أن تفعله بي. لن أكون تحت رحمة أحد بعد الآن. هل تفهم؟"

"بالكامل"، قال مالكولم. "أريد فقط أن تتذكر أن هذا كان قرارك".

غادر إد الفوضى واتجه إلى سيارته. دخلها وأدارها ثم توجه إلى منزله.

"ماذا تحتاج؟" سأل مالكولم عندما أدرك أن إد قد رحل، حيث أعطاه سابيللا مفاتيح مرآبه.

قالت سابيللا، حيث لم يكن لديها الوقت لكتابة قائمة أو إعطاء مالكولم وصفًا تفصيليًا للأشياء التي قد تحتاجها، "أحضر كل ما يمكنك الوصول إليه".

قالت مابل وهي تندفع إلى غرفة المعيشة لمساعدة سابيللا: "لقد أصبح الماء يغلي".

"أحتاج إلى ملاءات بيضاء نظيفة"، قال سابيللا، "وواحدة منها ممزقة إلى شرائح".

"من أنت؟" سأل بوبي سابيللا.

"أنا الطبيب"، أجاب سابيللا، "وأنا الشخص الذي سيجلب هذا الطفل إلى العالم".

"ماذا يحدث؟" سأل فرانك وهو يدخل الغرفة مع ضمادة على رأسه.

قال سابيللا "قد يحتاج مالكولم إلى مساعدتك في المرآب، وإحضار بعض الإمدادات الطبية التي قد أحتاجها".

"حسنًا،" قال فرانك وهو يتجه إلى المرآب.

"ساعدني، سأضعها على الأريكة"، قال سابيللا لبوبي.

لقد وضعوا جاني على الأريكة.

"بوبي!" صرخت بينما كان ألم المخاض ينتشر عبر جسدها، وكان هذا الألم أكثر شدة من الألم السابق.

عاد مالكولم وفرانك مسرعين إلى غرفة المعيشة وأذرعهما مليئة بالإمدادات الطبية.

"ماذا تحتاج؟" سأل مالكولم.

"قفازات مطاطية" أجاب سابيللا.

فتح مالكولم صندوقًا من القفازات المطاطية ومرر زوجًا منها إلى سابيللا.

قال مالكولم: "فرانك، أعتقد أن إد قد يخبر الشريف بهذا الأمر. أريدك أن تقف على الشرفة الأمامية وتخبرني إذا ظهر الشريف".

"حسنًا،" قال فرانك وهو يغادر غرفة المعيشة ويذهب لفعل ما طلبه مالكولم.

جاءت مابل مسرعة من الطابق العلوي وهي تحمل بين ذراعيها ملاءات بيضاء. أخرجت سابيللا واحدة من الأعلى وغطت جاني بها.

عندما خلعت سابيللا ملابس جاني الداخلية حتى تتمكن من وضع ساقيها حتى تتمكن من فحصها، انطلقت موجة من الماء وضربت وجه سابيللا تقريبًا.

لقد ثبت أن هذا الأمر كان أكثر مما يستطيع بوبي تحمله، فتوجه إلى الباب الأمامي. كان مالكولم على وشك أن يتبعه عندما صرخت سابيللا بأن جاني كانت تتوج الطفل وأن الطفل سيولد قريبًا.

قال سابيلا: "سأحتاج إلى شيء لأضع الطفل فيه، مالكولم. سيكون أحد الأدراج في الطابق العلوي مثاليًا".

"حسنًا،" قال مالكولم وهو يركض إلى غرفة نومه في الطابق العلوي وأخرج أحد الأدراج من مكتبه، وألقى المحتويات على الأرض وركض إلى أسفل الدرج إلى غرفة المعيشة.

وعندما دخل مالكولم غرفة المعيشة، اندهش لسماع صوت *** يبكي.

توجه إلى مقدمة الأريكة ورأى سابيللا تحمل الطفل الصغير الصارخ بين ذراعيها.

"مابل، ضعي ورقة في درج المكتب من فضلك"، قالت سابيللا بعد أن وضعت الطفل على بطن جاني لقطع الحبل السري.

"إنها فتاة"، قال سابيللا وهو يتفقد الطفلة.

"يا إلهي!" صرخت جاني، "ما الذي يحدث؟" فحص سابيللا جاني ليرى ما الذي حدث.

"اذهب إلى الطابق العلوي واحصل على درج آخر للمكتب، مالكولم،" أمر سابيللا.

"أنت تمزح"، قال مالكولم.

"لا، لست كذلك"، أجاب سابيللا. "هناك *** آخر هنا".

ركض مالكولم إلى غرفة نومه مرة أخرى في الطابق العلوي وأخرج درجًا آخر من المكتب، وألقى محتوياته على الأرض ثم اندفع إلى أسفل الدرج مرة أخرى إلى غرفة المعيشة.

سمع بكاء الطفل الثاني هذه المرة عندما دخل غرفة المعيشة بينما كانت سابيلا تخرجه من رحم أمه وتجلبه إلى العالم.

"إنه صبي"، قالت سابيللا وهي تقطع الحبل السري.

لفّت مابل الصبي الصغير الصارخ في ملاءة ووضعته برفق في درج المكتب الذي أحضره مالكولم من الطابق العلوي.

"هل هم بخير؟" سألت جاني.

"إنهم بخير"، أجاب سابيللا.

"أين زوجي؟" سألت جاني.

قال مالكولم متسائلاً عن سبب عدم عودة الرجل إلى المنزل بعد سماعه بكاء أطفاله: "إنه في الشرفة الأمامية. سأذهب لإحضاره".

اندفع مالكولم إلى الشرفة الأمامية متوقعًا أن يجد بوبي هناك إما يدخن مثل المدخنة، أو يمشي ذهابًا وإيابًا مثل حيوان مسجون أو مزيج من الاثنين، لكن بوبي لم يكن هناك. كانت الشرفة الأمامية فارغة. دار حول الخلف معتقدًا أن بوبي ربما كان يتجول هناك، لكنها كانت فارغة أيضًا.

لقد عاد إلى الأمام ورأى فرانك عائداً إلى الممر.

"أين كنت؟" سأل مالكولم.

أجاب فرانك: "ذهبت وراء الرجل الذي دخل مع المرأة. خرج من المنزل وواصل سيره. سألته إلى أين كان ذاهبًا، وكان الشيء الوحيد الذي قاله هو "لم يستطع تحمل الأمر"، ثم انطلق راكضًا".

"أين بوبي؟" سأل سابيلا مالكولم وهو يخطو إلى الشرفة الأمامية. "جاني تسأل عنه، ولديه ابن وابنة حريصان على مقابلته أيضًا."

"لقد رحل"، قال مالكولم.

"للحصول على سيارته؟" سألت سابيللا بصوت متفائل لكن قلبها يعرف أنه لا يوجد شيء.

"سأحضر شاحنتي وأذهب إلى الطريق للتحقق من الأمر"، قال مالكولم بصوت جاد، لكنني أعتقد أنه رحل حقًا.

"يا إلهي"، قال سابيللا. "ماذا أقول لجاني؟"

"أقترح أن أخبرها بالحقيقة"، قال مالكولم. "إذا كنت مخطئًا، فسيكون ذلك خطأً سعيدًا".

ركب مالكولم شاحنته وتوجه إلى الطريق الذي تعطلت فيه سيارة بوبي.

ذهبت سابيللا إلى المنزل لتخبر جاني أنها لم تتمكن من العثور على بوبي.

"أين بوبي؟" سألت جاني في اللحظة التي دخل فيها سابيللا إلى المنزل، وكانت تحمل ابنها وابنتها بين ذراعيها.

أجاب سابيللا: "إنه ليس بالخارج. ذهب مالكولم ليرى ما إذا كان بإمكانه إصلاح سيارتك".

"لقد رحل، أليس كذلك؟" قالت جاني بعد أن حدقت في الفضاء لعدة ثوان.

"لا أعلم" قال سابيللا مجيباً بصدق.

"خذهم" قالت جاني وهي تضغط على أسنانها وتنظر إلى أطفالها.

"معذرة؟" قالت سابيللا وهي تعتقد أنها سمعت خطأ ما قالته جاني.

"خذهم" قالت جاني مرة أخرى وهي لا تزال تنظر إلى أطفالها.

انتقلت مابل وسابيلا لأخذ الأطفال من أحضان جاني.

بعد إزالة الأطفال حاولت جاني الوقوف.

سألتها سابيللا وهي تضع الطفل الذي كانت تحمله في درج المكتب المبطن بالشراشف: "ماذا تفعلين؟ لا ينبغي لك أن تحاولي الوقوف. عليك أن تستريحي وتمنحي جسدك الوقت للتعافي. لقد أنجبت توأمين".

قالت جاني وعيناها تمتلئان بالدموع: "أحتاج إلى العثور على بوبي. لقد وعدني بأن نربي طفلنا معًا. ولهذا السبب تزوجنا حتى نتمكن من أن نكون أسرة حقيقية ونظل معًا دائمًا. لن يتركني بوبي، ولن يخلف وعده لي. لقد وعدني بأننا سنظل أسرة دائمًا، لذا يجب أن أجده".

قال سابيللا وهو يضغط بيده على كتفي جاني ليجعلها تستلقي على الأريكة: "ذهب مالكولم للبحث عنه. أنا متأكد من أنه ذهب فقط للتحقق من السيارة وعندما يعود مالكولم سيكون بوبي معه".

"لقد رحل"، قالت جاني وهي تمسح عينيها وتبكي وكأن أحدهم أخبرها أن أحد أحبائها قد مات. "لقد رحل".

"آه عزيزتي،" قالت مابل وهي تمشي نحوها لتهدئتها، "كل شيء سيكون على ما يرام."

بكت جاني حتى نامت بينما أخذت مابل وسابيلا الأطفال إلى المطبخ ونظفتا غرفة المعيشة، بأفضل ما يمكنهما مع جاني نائمة على الأريكة.

"ماذا سنفعل؟" سألت مابل عندما عادوا إلى المطبخ حيث كان الأطفال.

"إنهم يحتاجون إلى الحليب وجاني لن تسمح لهم بالرضاعة منها."

"سأعود في الحال"، قالت سابيللا وهي تترك المطبخ وتتجه إلى المرآب وطفلها وهي تصلي أن مالكولم لم يقفله.

كانت سابيلا ممتنة عندما فتحت باب المرآب، ثم توجهت إلى المقعد الخلفي لسيارتها حيث كانت تخزن حليب الأطفال الذي كان من المفترض أن توصله إلى عيادة صديقتها.

أمسكت بعلبة من الزجاجات الصغيرة المعبأة مسبقًا من حليب الأطفال، وحزمة جديدة من الحلمات للزجاجات، وحزمة من الحفاضات التي تستخدم لمرة واحدة لحديثي الولادة.

حملت سابيللا كل شيء بين ذراعيها وعادت إلى المنزل. وبينما مرت بالأريكة، ذهبت لتطمئن على جاني ورأت أنها لا تزال نائمة. ثم عادت إلى المطبخ.

"ما كل هذا في العالم؟" سألت مابل عندما عاد سابيللا إلى المطبخ.

قالت سابيللا وهي تضع حمولتها على المنضدة: "إنها مجرد بعض وسائل الراحة الحديثة للأمهات في القرن الحادي والعشرين".

التقطت مابل إحدى الزجاجات الصغيرة من الحليب الصناعي بعد أن كسر سابيللا أحد أركانها وفحصها.

"حسنًا، سأفعل ذلك"، قالت بصوت مملوء بالرهبة. "أعتقد أن الأمهات لم يعدن يرضعن أطفالهن".

"أجل، هذا صحيح"، قالت سابيللا. "لا تزال الرضاعة الطبيعية هي الطريقة الأولى لإطعام الأطفال. وتستخدم هذه الطريقة في حالات مثل هذه وللأمهات اللاتي يختارن عدم الرضاعة الطبيعية".

"وهذا؟" سألت مابل وهي تحمل حفاضة يمكن التخلص منها.

"هذا ما تستخدمه بعض الأمهات بدلاً من الحفاضات العادية"، كما قالت سابيللا، "للحفاظ على جفاف مؤخرات أطفالهن".

"حسنًا، سأفعل ذلك"، قالت مابل وهي تفحص الحفاض القابل للتصرف. "هذا مذهل".

في تلك اللحظة دخل مالكولم إلى المطبخ، وكانت النظرة على وجهه تخبر سابيلا ومابل بكل ما يحتاجان إلى معرفته. لقد رحل بوبي.

"لم ترى أي علامة عليه؟" سأل سابيللا.

قال مالكولم "أعتقد أنه ربما ركب سيارة، لقد ركبت سيارتي إلى المدينة ولم أره على الطريق، ولم أره في السيارة ولم أره في المدينة".

"ماذا سنقول لجاني؟" سأل سابيللا.

"ماذا قلت لها؟" سأل مالكولم.

"لقد أخبرتها أنك ذهبت للبحث عنه" أجاب سابيللا.

"سأخبرها فقط، لم أتمكن من العثور عليه"، قال مالكولم.

"أنا مندهش لأنها لم تسألك عن بوبي عندما دخلت المنزل"، قال سابيللا.

"من المحتمل أنها لم تسمعني عندما دخلت لأنها في الطابق العلوي"، قال مالكولم.

"قال سابيللا: ""جاني ليست في الطابق العلوي، لقد تركناها نائمة على الأريكة""."

"لم تكن على الأريكة عندما دخلت"، قال مالكولم.

قالت سابيللا وهي تندفع عبر غرفة الطعام إلى غرفة المعيشة وتتوقف عند الأريكة الفارغة التي كان من المفترض أن تستريح عليها جاني: "لا بد أنها في غرفة المعيشة". قالت سابيللا وهي تتجه إلى الطابق العلوي للتحقق: "ربما تكون في الطابق العلوي".

كانت غرفة نوم مالكولم هي أول غرفة وصلت إليها، وكان الباب مفتوحًا، فذهبت سابيلا إلى الداخل بحثًا عن جاني. كانت غرفة النوم فارغة، لذا ذهبت سابيلا لتفقد الحمام، وكان فارغًا أيضًا.

غادرت غرفة مالكولم واتجهت إلى غرفتها. كانت السراويل الرياضية المفقودة التي كانت ترتديها في الفراش ليلاً والتي تركتها على السرير لتُغسل لاحقًا في ذلك اليوم وحقيبة الليل التي احتفظت بها بجوار سريرها تخبر سابيلا أن جاني كانت في غرفتها.

"ما الأمر؟" سأل مالكولم عندما دخل إلى غرفتها ورأى سابيللا يحدق في سريرها.

قالت سابيللا وهي تتجه إلى الخزانة للتأكد من أن الحقيبة التي تحتوي على الكمبيوتر المحمول الخاص بها لا تزال هناك، وأعربت عن سعادتها لأنها احتفظت بهاتفها المحمول في جيوب بنطالها الجينز: "لقد أخذت بعض ملابسي وواحدة من حقائبي الليلية".

"أتساءل أين ذهبت؟" قال مالكولم، "لم أرها على الطريق عندما كنت في طريقي إلى هنا."

وقال سابيللا "أعتقد أنهما اشتبها وتوقعا أنك ستلاحقهما، وذهبا في الاتجاه المعاكس ليمنحا نفسيهما الوقت للهروب".

لم يفكر مالكولم في ذلك عندما غادر لمطاردة بوبي، لقد افترض فقط أن عودة بوبي إلى سيارته والذهاب في الاتجاه المعاكس سيكون خطوة ذكية.

وخاصة أنه كان يعرف ما كان في ذلك الاتجاه، وبما أن جاني كانت تعرف، بوبي، ربما كانت ستتصور أن هذا كان شيئًا كان سيفعله، وفعلت الشيء نفسه.

"سأذهب للبحث عنها" قال مالكولم.

"سأذهب معك" قال سابيللا.

لقد أخبرته النظرة في عينيها أنه لن يجدي الجدال معها أي نفع.

"حسنًا"، قال مالكولم وهو يتجه إلى الطابق السفلي، خارج الباب الأمامي، إلى شاحنته.

"كان سابيللا على حق"، فكر مالكولم في نفسه وهو يقود سيارته على الطريق وصادف جاني تتعثر على الطريق تبحث عن بوبي.

قال مالكولم وهو يبطئ شاحنته بجانبها: "جاني، عليك أن تعودي إلى المنزل معنا.

قالت جاني دون أن تنظر إلى مالكولم أو سابيللا أثناء حديثها: "لا أستطيع. يجب أن أجد بوبي. لقد وعد بأننا سنكون معًا دائمًا".

"لقد رحل بوبي يا جاني"، قال سابيللا. "عليك أن تفكري في أطفالك، ابنك وابنتك".

"لا،" قالت جاني أخيرًا وهي تتوقف وتواجه مالكولم وسابيلا. "إنه خطأهم، لقد رحل. كان سيظل إتش معي لو لم يكونا هنا."

"أنت لا تقصد ذلك"، قالت سابيللا وهي غير مصدقة ما كانت تسمعه.

"نعم، هذا صحيح"، قالت جاني بصوت بارد بلا مشاعر. "لقد حرمهم هؤلاء والأشخاص الذين رفضوا مساعدتنا بسببي من رجولته. هل تعلم أننا ذهبنا إلى أربعة مستشفيات مختلفة قبل أن نأتي إلى هنا؟ أربعة مستشفيات مختلفة، وفي كل منها دخل بوبي وقال إن زوجته كانت في حالة مخاض في السيارة، وهرع الجميع إلى الخارج حاملين نقالة على أهبة الاستعداد لنقلي إلى الداخل، ولكن في اللحظة التي رأوني فيها، طردونا قائلين إنهم لا يعالجون الزنوج أو السود".

قال مالكولم "أنا آسف لأنك وبوبي اضطررتما إلى المرور بهذا، لكن لا يمكنك تحميل أطفالك مسؤولية الطريقة التي تم التعامل معك بها".

قالت جاني وهي تتابع حديثها وكأن مالكولم لم يتحدث: "توسل بوبي إليهم لمساعدتي، لكنهم رفضوا جميعًا. هددته إحدى الممرضات باستدعاء الشرطة إذا لم يغادر هو وزوجته الزنجية مبنى المستشفى. هل تعلم كيف شعر بذلك؟"

لم يرد مالكولم وسابيلا.

قالت جاني والدموع تنهمر على وجهها وتنظر إلى مالكولم: "لقد شعر بالعجز والعجز، لقد شعر بالعجز والعجز. هل تعلم ماذا يفعل هذا بالرجل؟" وخاصة الرجل الذي اعتاد أن يكون قادرًا على الاعتناء بكل شيء.

"لا أستطيع أن أقول أنني أفعل ذلك"، أجاب مالكولم.

"بالطبع لا،" قالت جاني ضاحكة. "هذه هي أرض اللبن والعسل بالنسبة لك. لن ترتكب خطأ الوقوع في حب شخص مثلي. هل أخبرك بوبي أننا لسنا من هنا؟"

"لا" أجاب مالكولم.

"حسنًا، لم نكن كذلك"، قالت جاني. "كنا في طريقنا إلى المنزل عندما دخلت في المخاض. لم نكن ننوي حتى التوقف في تكساس بسبب كل الأشياء المروعة، سمعنا عن الطريقة التي يُعامل بها الزنوج. ولكن، كنا على وشك نفاد البنزين، وقررنا التوقف لملء خزان الوقود. هل تعلم أن ثلاث محطات بنزين مختلفة لم تكن تبيعنا البنزين؟ ثلاث محطات بنزين مختلفة لم تكن تبيعنا البنزين بسببي".

"لا ذنب لك في هذا يا جاني"، قال سابيللا. "أنت لست مسؤولة عن الأفعال الجاهلة التي يرتكبها الآخرون".

صرخت جاني قائلة: "هناك شخص مسؤول! هناك شخص مسؤول عن ترك زوجي لي، وعن عدم قدرتي على النظر إلى أطفالي أو احتضانهم. هناك شخص مسؤول عن تفكك أسرتي وعن حرماني من السعادة إلى الأبد".

امتلأ قلب مالكولم بالتعاطف مع جاني بينما استمرت الدموع في التدفق على وجهها بسبب قلبها المكسور وألمها الشديد.

قفز مالكولم من شاحنته وحملها بين ذراعيه عندما انهارت على الأرض.

نزلت سابيلا من مقعد الراكب، وركضت حول الجزء الأمامي لمساعدة مالكولم في إدخال جاني إلى الشاحنة. ثم لفتها بملاءة أحضرتها معها.

قال مالكولم وهو يمد لها مفاتيحه ويحتضن جاني بين ذراعيه: "أنت تقودين".

أخذ سابيللا المفاتيح ودار حول جانب الراكب في الشاحنة لمساعدة مالكولم في إدخال جاني إلى السيارة. وبعد التأكد من أن مالكولم وجاني يجلسان في مقعد الراكب بأمان، دار سابيللا حول الشاحنة إلى جانب السائق، وصعد إلى الداخل، وربط حزام الأمان، وشغل السيارة وعاد إلى منزل مالكولم.

عندما وصلوا إلى المنزل خرج سابيللا، وذهب إلى مقعد الراكب لمساعدة مالكولم في إدخال جاني إلى المنزل.

تم استقبالهم عند الباب من قبل مابل.

"كيف حالها؟" سألت مابل وهي تفتح الباب لهما.

أجاب سابيللا وهو يذهب إلى الأريكة ويضع ملاءة نظيفة عليها قبل أن يضع مالكولم جاني عليها مرة أخرى.

قالت مابل بينما وضع مالكولم جاني على الأريكة: "لدينا شركة".

"من؟" سأل مالكولم.

"أنا."

التفتوا جميعًا ليروا الشريف جينكينز واقفًا في مدخل غرفة الطعام.

"ماذا تفعل هنا؟" سأل مالكولم الذي لم يكن سعيدًا برؤية الشريف في منزله.

"لقد تلقيت تقريرًا عن رجل أبيض وامرأة ملونة يركضان من مستشفى إلى آخر في محاولة للعثور على مكان لإلقاء ***"، قال الشريف جينكينز وهو ينظر إلى جاني. "لذا، ذهبت للبحث عنهما لأخذهما إلى المستشفى حيث يذهب جميع الملونين لإنجاب أطفالهم. كنت قادمًا لأسألك عما إذا كانا قد توقفا هنا عندما صادفت إد، وأخبرني أنهما هنا معك. رأيت سيارتهما على جانب الطريق بعد أن تحدثت إلى إد، لذا، أتيت لأرى ما إذا كنت بحاجة إلى أي مساعدة في نقل هؤلاء الأشخاص إلى طريقهم".



"نحن لسنا بحاجة إلى أي مساعدة منك"، قال مالكولم، "لذا يمكنك المغادرة".

وأشار الشريف جينكينز وهو يتحدث عن جاني قائلاً: "يبدو أن تلك الفتاة بحاجة إلى طبيب".

قال مالكولم "ستكون بخير. كنت على وشك الاتصال بالدكتور بينسون".

"أين الحمل الذي أسقطته؟" سأل الشريف جينكينز.

قالت جاني وهي لا تزال تبكي: "لقد أنجبت الطفل قبل أن نتمكن من الحصول على المساعدة، ومات".

تحرك سابيللا لتعزية المرأة الباكية.

"آه،" قال الشريف. "أين الرجل الذي كان معها؟"

قالت جاني وهي تتكئ برأسها على صدر سابيللا: "ذهب زوجي لدفن طفلنا، ولم يعد بعد".

"إذا كان ذكيًا واستعاد رشده، فسوف يستمر في المشي"، علق الشريف.

"اخرج!" قال مالكولم لشرطي الشرطة، "اخرج من منزلي الآن!"

"لا، لا داعي لأن أكون عدائيًا"، قال الشريف جينكينز. "كنت فقط أعبر عن رأيي".

"اخرج" أمر مالكولم مرة أخرى.

"لا تذهبي إلى أي مكان يا فتاة"، قال الشريف لجاني. "بعد أن يراك الطبيب بينسون، سأعتقلك بتهمة التخلص من جثة بطريقة غير سليمة".

"ألا تعتقد أنها عانت بما فيه الكفاية؟" سأل مالكولم. "لقد فقدت زوجها وطفلها، ولم تكن مع زوجها عندما ذهب لدفن طفلهما. لقد ذهبنا لاصطحابها من أسفل الطريق. كانت تحاول الذهاب معه، لكنها كانت ضعيفة للغاية ولم تتمكن من مواكبته".

"لا يهم ما مرت به"، قال جينكينز. "يتعين علينا أن نعلم هؤلاء الزنوج، أن عليهم أن يطيعوا القانون مثل أي شخص آخر، والطريقة الوحيدة التي يبدو أنهم يتعلمون بها ذلك هي حبسهم عندما يخالفون القانون".

"إنها لم تخالف أي قوانين"، قال مالكولم.

قال الشريف جينكينز "سأكون الشخص الذي يقرر ما إذا كانت قد خالفت أي قوانين". سأل الشريف وهو ينظر إلى سابيلا ويتحرك نحوها "من هذا؟"

"هذا لا يعنيك" قال مالكولم وهو يقف أمامه ويسد طريقه.

"أعتقد أن هذا شأني"، قال الشريف، "الفتاة مغطاة بالدماء".

"لقد ساعدتني للتو في إحضار امرأة أنجبت طفلاً للتو، وكانت تنزف بشدة، إلى المنزل"، قال مالكولم، "بالطبع كانت مغطاة بالدماء".

"هل أنت قريب من هذه الفتاة؟" سأل الشريف جينكينز سابيللا.

"إنها ليست متورطة في هذا الأمر"، قال مالكولم، "وهي لا تجيب على أي أسئلة. اصعدي إلى الطابق العلوي يا رايلين".

لقد بذلت سابيللا قصارى جهدها لمحاربة الرغبة في عدم الالتفاف ولعن الشريف، لكنها قاومت ذلك واستمرت في الصعود إلى الطابق العلوي.

"إنها جميلة للغاية"، قال الشريف جينكينز وهو يراقب سابيللا وهو يصعد إلى الطابق العلوي ويلعق شفتيه.

"اخرج،" أمره مالكولم مرة أخرى هذه المرة بصوته، ليعلم الشريف أنه يريد رحيله.

"سأعود غدًا للتحدث معها"، قال الشريف. "أتوقع أن تكون هنا ومستعدة للذهاب إلى السجن".

"فقط إذا قال الدكتور بينسون أنه يمكن نقلها،" قال مالكولم وهو يتجه نحو الشريف ويفتح الباب الأمامي.

"بالطبع سيقول إنه يمكن نقلها"، قال الشريف جينكينز، "إنهم ليسوا مثل النساء البيض. إنهم ينجبن طفلاً ويستعدون للآخر في لمح البصر. هذا ما يحبه معظم الرجال البيض فيهم، إنهم ليسوا رقيقين مثل النساء البيض. إنهم لا يحتاجون إلى الاستلقاء في السرير لأسابيع للتعافي. إنهم مستعدون لرجلهم على الفور. كيف تعتقد أنهم ينجبون الكثير من الأطفال بهذه السرعة؟"

كان مالكولم سعيدًا لأن الشريف استمر في الحديث بينما كان يسكب كلماته البذيئة، لذلك بحلول الوقت الذي انتهى فيه، كان على الجانب الآخر من العتبة مما سمح لمالكولم بإغلاق الباب بقوة أثناء خروجه من الباب.

"اتصلي بالدكتور بينسون" قال مالكولم لمابل بينما كان يصعد إلى الطابق العلوي ليتحدث مع سابيللا.

وجدها في غرفته حيث كان التوأم نائمين في أدراج المكتب التي كانت بمثابة أسرتهم المؤقتة.

دخل مالكولم الغرفة وراقبها للحظة وهي تنظر إلى التوأم.

"إنهم أبرياء للغاية، وجميلون للغاية"، قالت سابيللا وهي تشعر به واقفًا عند المدخل ودموعه تنهمر على خدها. "يجب أن يكون العالم كله مفتوحًا لهم، ومع ذلك فإنهم محكوم عليهم بالهلاك بالفعل، فهم صغار جدًا بحيث لا يدركون ذلك. وهذا يجعلك تتساءل لماذا يسمح **** بولادة الأطفال خلال هذا الوقت".

"لأن هذه هي الطريقة الوحيدة لإحداث التغيير اللازم لجعل العالم صالحًا للعيش للجميع"، قال مالكولم وهو يتجه نحوها. "كل حياة أو جيل جديد يجلب تغييرًا في حياتنا، ويجعل العالم أفضل".

وقال سابيللا "لقد فقد هذان الطفلان أهم شيء بالنسبة لأي ***، ألا وهو والديهما".

"أمهم لا تزال هنا"، قال مالكولم.

"قالت سابيللا: ""جاني لن تبقى هنا. ألم تسمع ما قالته؟ لقد قالت إنها لا تستطيع أن تتحمل النظر إليهم ولا تستطيع أن تتحمل حملهم""."

"لم تقصد ذلك"، قال مالكولم. "لقد قالت ذلك فقط لأنها كانت مستاءة من ترك بوبي لها وحدها لتربية أطفالها. سوف تتقبل جاني الأمر وتصبح الأم التي يحتاجونها".

قالت سابيللا بحزن: "لن تكون أمهم. لقد رأيت اليأس الذي شعرت به في عينيها وهي تحكي لنا الأسباب التي جعلتها تتزوج من بوبي. لن تتمكن جاني من تربية هؤلاء الأطفال بمفردها. لقد أجبرها ما حدث لها ولبوب على مواجهة الحقائق الصعبة لهذا النوع من الزواج، ومواجهة حقائق الموقف والأطفال الذين زادوا من اليأس مائة ضعف وألقوا الضوء على نقاط ضعفهما التي لم يستطع أي منهما تجاهلها".

"ربما إنجاب الأطفال سيجعل جاني أقوى"، قال مالكولم.

"ربما يفعلون ذلك"، قالت سابيللا بصوت لا يحمل الكثير من الأمل.

"هل كان رؤية الطريقة التي عومل بها بوبي وجاني مخيفة بالنسبة لك، وبالنسبة لي؟" سأل مالكولم.

"لا أستطيع تجاهل هذا الأمر"، أجاب سابيللا. "لا أحد منا يستطيع ذلك".

"لا، لا يمكننا ذلك"، قال مالكولم، "لكن لا ينبغي لنا أن نقرر ما إذا كانت علاقتنا قائمة أم لا. أنا لست بوبي وأنت لست جاني. تمامًا كما لا ينبغي لنا أن نحكم على الناس بناءً على لون بشرتهم، لا ينبغي لنا أن نحكم على كيفية سير الأمور بيننا بناءً على ما حدث لهم. إنه مجرد احتمال يا سابيلا، شيء قد يحدث أو يمكن أن يحدث، وليس شيئًا حدث بالفعل".

"أعلم أن مالكولم وأنا نتفق معك على أن هذا مجرد احتمال. إنه أمر يجب أن أواجهه سواء كنا معًا أم لا بسبب لون بشرتي، لكنه ليس شيئًا يجب أن تواجهه أبدًا. ستواجه هذا النوع من المعاملة فقط بسبب وجودي في حياتك، ولا أعرف ما إذا كنت سأتمكن من تحمل معرفة أنك تتألم أو تتألم بسببي."

قال مالكولم: "أي أذى أو ألم ألحقه بي أشخاص آخرون بسبب علاقتي بك ليس خطأك، فأنت لست مسؤولاً عن تصرفات الآخرين".

"سيكون هذا مثاليًا إذا اتضح أن إما أنت أو أنا كنا نحلم"، قال سابيللا وهو يتكئ على صدر مالكولم.

حرك مالكولم يده من كتفيها إلى حول خصرها.

لقد فهم سبب اعتقادها أن وضعهم سيكون مثاليًا لو كان حلمًا.

كل الأشياء السيئة التي حدثت، لن تكون حقيقية، لكن تأثير يانغ لذلك هو أنها لن تكون هناك، والقبلة التي تقاسموها لن تحدث والشعور الذي كان يعيشه ويستمتع به الآن بينما كان جسدها يتكئ على جسده لن يكون حقيقيًا.

"لا،" فكر في نفسه وهو يشد قبضته عليها. "هذا لن يكون حلمًا مثاليًا لأنه بالنسبة لي، سيكون كابوسًا."

قاد الشريف جينكينز سيارته إلى نهاية الطريق المؤدي إلى منزل مالكولم في انتظار وصول الدكتور بينسون، كان يريد أن يكون هناك مع الطبيب في حالة وجد فرصة أخرى للدخول إلى منزل مالكولم أو وضع يديه على رايلين (سابيلا).

حاولت إخفاء غضبها عندما دعاها بالفتاة، لكنه رأى ذلك في عينيها، أرادت أن تضربه ضربًا مبرحًا. لقد وجد هذا النوع من القتال في المرأة مثيرًا. كان يحب ترويض هذا النوع من النساء، وإظهاره لها، أنه هو المسيطر.

عرف الشريف جينكينز أنها ستكون تحديًا حقيقيًا وأنه سيستمتع بها حقًا.

كان جينكينز يفكر في رايلين (سابيلا) مما جعله يلعق شفتيه مرة أخرى. كانت جميلة حقًا، لا تشبه أي امرأة رآها من قبل. أغمض عينيه وترك صور الجمال الداكن تملأ ذهنه. تخيلها واقفة أمامه عارية ويداه تتحركان ببطء على بشرتها البنية الناعمة.

وبينما كان يستمتع بالصور التي كانت في ذهنه، انزلقت يد جينكينز اليسرى ببطء إلى أسفل سرواله. وكانت يده على وشك تغطية انتصابه عندما انفجر صوت عمه في أذنه ليخرجه من أفكاره الشهوانية.

"من الأفضل أن يكون لديك سبب وجيه لوجودك هنا"، قال عمه.

"لدي سبب قانوني للتواجد هنا"، قال الشريف جينكينز وهو يجلس بشكل مستقيم.

"أسقطها"، طالب رئيس البلدية جونز.

كان الشريف جينكينز يميل إلى عدم إخبار عمه بأي شيء، لكنه غير رأيه عندما رأى نظرة "لا تتعامل معي" على وجه عمه.

لقد أخبر عمه بكل ما أخبره به مالكولم وجاني عما حدث.

قال الشريف متوقعا أن ينضم عمه إلى حماسه إزاء احتمالية الدخول إلى منزل مالكولم مرة أخرى: "المرأة موجودة في منزل مالكولم الآن".

"لقد ظهر الدكتور بنسون للتو"، قال عمه، "لذا يمكنك العودة إلى المنزل".

قال الشريف جينكينز "الطبيب بالداخل؟"

"لقد وصل في اللحظة التي كنت فيها مغمض العينين وكان على وشك مداعبة جونسون"، قال رئيس البلدية جونز بصوته الذي أظهر اشمئزازه مما رآه ابن أخيه يفعله.

وقال الشريف جينكينز "لا أستطيع المغادرة قبل أن ينتهي الطبيب من فحص الفتاة. سأنقلها إلى السجن بتهمة التخلص من جثة بطريقة غير سليمة".

وقال رئيس البلدية جونز "من ما قلته لي فإن زوج المرأة هو الذي ذهب لدفن الطفلة. ليس للفتاة أي علاقة بما فعله زوجها، لذا ليس لديك سبب لاعتقالها".

"ولكن...هي...."

"هي ماذا؟" سأل رئيس البلدية جونز.

"من الذي دعاك للمجيء إلى هنا، مالكولم؟" سأل الشريف جينكينز فجأة متسائلاً كيف عرف عمه أن شيئًا ما يحدث.

"لا، لم يتصل بي مالكولم"، أجاب عمه. "لقد قررت أنك بحاجة إلى مراقبة".

"هل كان هناك من يراقبني؟!" سأل الشريف جينكينز بنبرة مهينة وغير مصدق أن عمه قد يفعل مثل هذا الشيء. "لماذا تفعل ذلك؟"

"لأنك لا يبدو أنك تفهم اللغة الإنجليزية، ولا يبدو أنك قادر على اتباع الأوامر"، قال رئيس البلدية جونز.

"لماذا تساعد مالكولم؟" سأل الشريف جينكينز. "أنت وأنا ندير هذه المدينة، وينبغي أن يشمل ذلك إدارته أيضًا."

"لا،" قال عمه بنبرة حادة ومتوترة، "نحن لا ندير هذه المدينة، أنا أديرها، وطالما أنك تفعل ما أقوله لك، فأنا أسمح لك بالركض معي. هل تفهم؟"

"لماذا تحمي مالكولم مني؟"

"لأنك تذهب بعيدًا"، قال رئيس البلدية جونز. "مالكولم رجل أبيض ثري، وأنت تبذل قصارى جهدك لإثارة المشاكل له دون سبب وجيه، وهذا شيء لا أستطيع السماح لك بفعله".

قال الشريف جينكينز: "هناك شيء يحدث في هذا المنزل، وقد كان يحدث منذ أن وصلت تلك المرأة إلى المدينة".

"ماذا تعتقد أن يحدث في هذا المنزل يا كارل؟" سأل العمدة جونز. "لسبب غبي ما، حددت هدفك لمقابلة ضيف مالكولم. امرأة أوضحت أنها لا تريد أن تتعامل معك أو مع أي من مواطني مقاطعة كولبيرت، وهذا حقها. ولكن لسبب ما، حولت هذه المرأة إلى نوع من المجرمين الذين لديهم ما يخفونه، وقد أثارت غضب الناس في مدينتي، ولا يمكنني أن أسمح لك بفعل ذلك، سواء كنت قريبًا أم لا. هذا هو تحذيرك الأخير يا كارل"، قال العمدة جونز لابن أخيه بنبرة قاتلة، "إذا لم تتراجع وتترك مالكولم بمفرده، فستجد نفسك في ورطة أكبر مما يمكنك التعامل معه".

عندما وصل عمدة المدينة جونز إلى منزله، وجد ثلاثة رجال يقفون على الشرفة الأمامية لمنزله في انتظاره. كانت النظرات على وجوههم توحي له بأن الثلاثة كانوا غاضبين وأنهم لم يكونوا ليرغبوا في مناقشته في أي شيء.

قال رئيس البلدية جونز وهو يحيي الرجال الثلاثة وهو يخطو على شرفته: "مساء الخير".

قال أحد الرجال: "سواء كان المساء جيدًا أم لا، فهذا يعتمد على ما إذا كنت قادرًا على إقناع ابن أخيك بالمنطق أم لا".

"لقد حاولت"، أجاب رئيس البلدية جونز، "لكن لا أستطيع أن أضمن أنه سيستمع إلي ويترك مالكولم بمفرده".

"ماذا ستفعل بشأنه؟" سأل أحد الرجال الآخرين.

"سأتعامل معه"، أجاب رئيس البلدية جونز.

"ستكون هذه هي المرة الأخيرة التي نترك فيها هذا الأمر بين يديك"، قال الرجل الثالث. "إذا لم يستمع إليك الشريف أو إذا لم تنجح خطتك، فسوف نتعامل معه بأنفسنا".

أومأ العمدة جونز برأسه في إشارة إلى أنه فهم ما قاله الرجال ووافق عليه. كان يأمل فقط أن يستمع إليه ابن أخيه ويترك مالكولم بمفرده. إذا لم يفعل ذلك، فلن يشعر العمدة جونز بالسوء عندما يفعل أصدقاؤه ما كان عليهم فعله لأن كارل لن يلوم سوى نفسه.



الفصل 11



وفي صباح اليوم التالي استيقظت سابيللا على صراخ طفليها.

قالت سابيللا وهي تنهض من السرير وترتدي رداءها: "مرحبًا يا شباب، أعطوا الفتاة فرصة. أنا جديدة في هذا الأمر".

لم يستمع الأطفال واستمروا في البكاء.

"حسنًا، حسنًا،" قالت سابيللا وهي ترفع الفتاة الصغيرة من الدرج، "أعتقد أنك إما تريدين تغيير حفاضاتك أو إطعامها."

فحص سابيللا حفاضة الفتاة الصغيرة ووجد أنها بحاجة إلى التغيير.

"أنت بحاجة إلى تغيير ملابسك يا سيدتي الصغيرة"، قالت سابيللا وهي تذهب وتأخذ حفاضتين يمكن التخلص منهما.

"بعد أن أغير لك ملابسك، سأطعمك وأخاك، ثم سأقوم باستحمامكما معًا."

توقفت الطفلة عن البكاء بعد إزالة حفاضها المبلل. كانت سابيلا تخلع حفاضة الطفل عندما طرق أحدهم بابها.

فتحت الباب ورأت مالكولم واقفًا على الجانب الآخر مرتديًا ملابسه وجاهزًا لليوم.

"يبدو أنك بحاجة إلى بعض المساعدة"، قال.

"أنت على حق تمامًا"، قال سابيللا وهو يتراجع ويسمح له بالدخول إلى الغرفة. "لقد أخبرتهم أنني جديد في هذا المجال، لكنهم لم يكونوا لطفاء معي هذا الصباح".

"مرحبًا، أيها الرفاق"، قال مالكولم وهو يمشي نحو السريرين المؤقتين حيث يرقد الأطفال، "كونوا لطيفين مع السيدة اللطيفة".

"هل يمكنك استخدام زوج إضافي من الأيدي؟" سألت مابل وهي تدخل الغرفة وهي تشمر عن ساعديها.

"نعم!" قال سابيللا مسرورًا برؤية خادمة منزل مالكولم. "كنت على وشك أن أنزلهما إلى الطابق السفلي وأقوم بغسلهما."

قالت مابل: "أنا سعيدة لأنني أتيت مبكرًا حتى أتمكن من المساعدة. لقد وجدت بعض الملابس التي كان أطفالي يرتدونها عندما كانوا حديثي الولادة، كما وجدت بعض البطانيات. لقد غسلت كل شيء الليلة الماضية في Ivory Snow® وأحضرتها معي".

قالت سابيللا وهي تقترب منها وتحتضنها: "مابل، أنت نعمة من ****. كنت أتساءل ماذا سأفعل بشأن الملابس التي سأرتديها لهذين الاثنين".

"يكفي فقط أن نبدأ معهم"، قالت مابل وهي ترد على عناق سابيللا.

"هل كانت جاني مستيقظة عندما مررت عبر غرفة المعيشة؟" سأل مالكولم.

قالت مابل "لم تكن في الطابق السفلي، ولم أرها على الأريكة. اعتقدت أنها ربما تكون في المطبخ، لذا دخلت إلى هناك، ولم تكن هناك أيضًا. لذا، اعتقدت أنها ربما تكون هنا مع أطفالها".

نظر سابيللا ومالكولم إلى بعضهما البعض، وأدركا أن جاني قد رحلت.

"ربما ذهبت في نزهة على الأقدام"، قال مالكولم رافضًا الاعتقاد بأن الأم ستترك أطفالها أو تستطيع ذلك.

"ربما أنت على حق"، قالت سابيللا بصوتها الذي يعبر عن عدم تصديقها لما كانت تقوله.

ساد الصمت الغرفة وكان الجميع غارقين في أفكارهم حول ما يعرفونه جميعًا أنه حدث.

عاد ذهن سابيللا إلى المحادثة التي أجرتها هي ومالكولم الليلة الماضية مع جاني عندما حاولوا مرة أخرى إقناعها بالنظر إلى أطفالها، ورفضت مرة أخرى.

"لا أستطيع أن أفعل ذلك"، قالت جاني. "لا أستطيع أن أفعل ذلك".

"إنهم أطفالك"، قال مالكولم.

قالت جاني وهي تضغط على أسنانها: "إنهم ليسوا أطفالي، إنهم ليسوا أطفالي لأنني لا أستطيع أن أكون أمًا لهم، ليس بدون بوبي".

"هل ليس لديك عائلة يمكنها مساعدتك؟" سأل سابيللا.

قالت جاني وهي ترفض النظر إلى أطفالها الذين اغرورقت عيناها بالدموع: "لا يتعلق الأمر بعائلتي ولا بعائلة بوبي. يتعلق الأمر بقرار اتخذته. لا يمكنني أن أكون أمهم أو أكون بالقرب منهم. سيكونون بمثابة تذكير دائم بالأكاذيب التي قالها لي رجل أحبه كثيرًا والذي اعتقدت أنه يحبني، ولا يمكنني أن أعيش مع هذا. أرفض أن أعيش مع هذا".

كان مالكولم على وشك أن يقول شيئًا لجاني عندما لمسه سابيللا على كتفه وطلب منه أن يتركه بمفرده.

أخذوا الأطفال إلى الطابق العلوي، إلى غرفة مالكولم حيث كان التوأمان ينامون على أسرّة مؤقتة.

"ماذا سنفعل؟" سأل مالكولم وهو يضع الطفل الصغير في درج المكتب.

"سوف ينامون في غرفتي الليلة"، قال سابيللا.

"وبعد هذه الليلة؟" سأل مالكولم.

"ليس لدي إجابة عن الغد"، قالت سابيللا. "ما سيحدث غدًا يعتمد على جاني وما إذا كانت ستغير رأيها بشأن مشاعرها تجاه أطفالها أم لا. الآن ساعدني في حملهم إلى غرفتي".

"ليس عليك أن تأخذهما معًا"، قال مالكولم، "أنا أستطيع أن آخذ الصبي الصغير".

التفت سابيللا وألقى عليه نظرة تقول "نعم، صحيح".

"ساعدني على نقلهم إلى غرفتي"، أجاب سابيللا.

أخذ مالكولم الدرج الذي يحتوي على الصبي الصغير، وأخذ سابيللا الدرج الذي يحتوي على الفتاة الصغيرة وذهبا إلى غرفة سابيللا.

اقترح مالكولم أن تنام سابيللا في غرفة الضيوف الأخرى لأنها تحتوي على سريرين توأم، وأخبرها أنها يمكن أن تنام في سرير واحد ويمكن وضع الأدراج التي كان التوأم ينامان فيها على السرير الآخر.

قررت أنها أعجبتها الفكرة، ففعلت سابيللا ما اقترحه مالكولم.

ذهبوا إلى غرفة الضيوف الأخرى. كانت الغرفة أصغر من الغرفة التي كانت فيها من قبل، ولم يكن بها سوى مساحة كافية لسريرين وخزانة ملابس.

"أعتقد أنه يجب علي أن أذهب إلى غرفتي حتى تتمكني من الحصول على بعض النوم قبل أن يستيقظوا"، قال مالكولم وهو يضع الدرج الذي يحتوي على الطفل الرضيع على السرير الأبعد عن الباب بجوار الدرج الذي يحتوي على الطفلة الرضيعة، ثم سار نحو سابيللا.

"أعتقد ذلك،" قالت سابيللا بنبرة صوتها التي جعلت مالكولم يعرف أن أحداث المساء قد جعلتها منهكة.

"هل يمكنني الحصول على قبلة؟" سأل مالكولم.

انحنى سابيللا إلى الأمام وقبّله على الشفاه.

وبينما كان يقبلها، وضع مالكولم يديه في جيوب بنطاله ليمنع نفسه من لف ذراعيه حولها وتوسخها مرة أخرى بعد الاستحمام، الذي قامت به قبل أن تعود مابل إلى المنزل.

"أنت مدين لي باحتضانك في الصباح"، قال لها.

قالت سابيللا بنبرة مازحة: "سأتأكد من إعطائك إياه، إذا لم أنس".

"سأذكرك،" قال مالكولم وهو يستدير ليعود إلى غرفته.

صوت بكاء الطفل الذي كانت تحمله مرة أخرى أخرج سابيللا من أفكارها

قالت مابل مازحة "من الأفضل أن نحضر لهم وجبة الإفطار قبل أن يوقظوا المقاطعة بأكملها".

"أنت على حق"، قال سابيللا.

توجهوا جميعًا إلى الطابق السفلي لإعطاء التوأم وجبة الإفطار الخاصة بهم ولحصول على وجبة الإفطار لأنفسهم.

عندما وصلوا إلى غرفة المعيشة، توجه الجميع إلى الأريكة لمعرفة ما إذا كان بإمكانهم العثور على أي شيء يخبرهم ما إذا كانت جاني قد رحلت حقًا أم لا.

لم يكن عليهم أن يبحثوا طويلاً. كانت هناك قطعة ورق مطوية على طاولة القهوة مكتوب عليها رايلين على ظهرها.

التقطت سابيلا المذكرة وهي جالسة على الأريكة. جلس مالكولم بجانبها وأخذ الفتاة الصغيرة من بين ذراعيها بينما فتح الورقة المطوية.

فتح سابيللا المذكرة وقرأها؛

"أعلم أنني أتخذ طريق الجبناء، ولكن لا يمكنني أن أكون أمهم بمفردي. أنا أعتمد عليك للتأكد من أن لديهم حياة جيدة. هذا هو أفضل ما يمكنني فعله لهم.

جاني"

سلمت سابيللا المذكرة إلى مالكولم لتأخذ الطفلة بين ذراعيها.

"أتساءل متى غادرت؟" سألت سابيللا وهي تحتضن الفتاة الصغيرة أقرب إلى صدرها.

"ربما بمجرد أن ظنت أننا نائمين"، قال مالكولم وهو يقرأ المذكرة بصوته المثقل بالغضب.

"كيف يمكنها أن تترك هذين الملاكين الثمينين؟" سألت مابل وهي تنظر إلى سابيللا وكأنها تتوقع منها أن تقدم إجابة.

لم تكن سابيللا قد ولدت في الخمسينيات، ولم يكن التحيز الذي عانت منه في القرن الحادي والعشرين صارخًا كما هو الحال هنا، لكن الألم الذي أحدثه لم يخف. بل كان أقوى وأشد إيلامًا لأنه عندما حدث كان غير متوقع، وكأنه هجوم مفاجئ.

ففي القرن الحادي والعشرين لم يكن أحد يعرف من هم العنصريون. فلم يعد هؤلاء العنصريون يرتدون ملاءاتهم البيضاء كما كانوا يفعلون في الخمسينيات. وكانت الحكومة تعرف من هم، ولكن قِلة قليلة من المواطنين العاديين كانوا يعرفون من هم الأشخاص الخطرون.

ولكن الجانب الآخر من هذه العملة هو أن الأميركيين من أصل أفريقي أصبحوا قادرين الآن على القتال بشكل قانوني وغير قانوني، مما يجعلهم بنفس القدر من الخطورة مثل أولئك الذين يحاولون إيذاءهم.

لم تكن سابيلا قادرة على تخيل نفسها في مواجهة متعصبي الخمسينيات وهي عاجزة عن الدفاع عن نفسها أو حماية أسرتها. لقد كانت تدرك ما تواجهه جاني.

حتى مع الحماية التي توفرها القوانين الجديدة في القرن الحادي والعشرين، لا تزال قادرة على السير في حذاء جاني.

قالت سابيللا: "لا نعرف وضعها. أعلم أن هذا قد يبدو جنونيًا، لكن ترك التوأم قد يكون أكثر شيء شجاع يمكنها القيام به. قد يكون أفضل شيء يمكنها القيام به من أجل أطفالها ومن أجل نفسها".

"كيف يمكنك أن تقول ذلك؟" سألتها مابل بنبرة كلماتها التي أظهرت صدمتها مما قالته سابيللا.

"إن الاحتفاظ بالطفل ليس دائمًا أمرًا جيدًا يا مابيل"، كما تقول سابيللا. "قد تكبر الأم وتكره طفلها، مما يجعلها تحمله مسؤولية الأشياء السيئة التي تحدث في حياتها وقد يكون رد فعلها على ذلك هو إساءة معاملة الطفل أو إيذائه أو ضربه. حتى التفكير في أن حياتها قد تكون أفضل إذا لم يكن الطفل فيها وقتله".

شهقت مابل وهي غير قادرة حتى على استيعاب موقف مثل الذي وصفه سابيللا.

"مابل، صدقيني، هناك *** في مقاطعة كولبيرت يتعرض للإساءة الآن"، قال سابيللا. "أنت والمواطنون الآخرون في هذه البلدة لن تعرفوا عن ذلك لأن التقاليد تقول إن ما يحدث في منازل جيرانك ليس من شأنك ولا ينبغي التدخل فيه. قد ترى حتى طفلاً مصابًا بندوب وكدمات على جسده نتيجة لما قد تسميه "ضربًا بالسياط على الطريقة القديمة" وبسبب الطريقة التي تفكر بها أو ما اعتدت عليه، لا تعتبر ذلك إساءة. قد لا تفكر حتى في التساؤل عما كان يمكن للطفل أن يفعله ليتعرض للضرب المبرح، ولكن في القرن الحادي والعشرين، يجب على الوالد أن يشرح تلك الندوب والكدمات. لن يُسمح للوالد بفعل ذلك لطفله لأي سبب. سيتعين عليهم إيجاد طريقة أفضل للتعامل مع طفلهم أو المخاطرة بأخذ الطفل منهم. نعم، قد يكون سبب جاني لترك التوأم أنانيًا، لكننا لا نعرف ذلك، وحتى لو كان كذلك فقد اتخذت قرارها. الشيء الذي يجب أن يكون أكثر أهمية الآن هو ما هو أفضل شيء يمكن أن يفعله الطفل حتى لا يتعرض للضرب المبرح. شيء للتوائم؟"

"ماذا ستفعل؟" سألت مابل.

تسبب هذا السؤال في ارتعاش سابيللا لأنها لم تكن لديها أي فكرة عما ستفعله.

امرأة لا تعرف عنها شيئًا جعلتها مسؤولة عن طفليها حديثي الولادة.

قالت سابيللا وهي تحاول كبت الغضب والذعر الذي شعرت به في داخلها عندما وُضعت في موقف لم تتوقع أن تواجهه على الإطلاق: "لا أعرف ماذا سأفعل. لم أكن في موقف كهذا من قبل".

"يمكننا الاتصال بالشرطي"، قالت مابل.

تسببت كلمات مابل في إرباك سابيللا. فمجرد التفكير في تسليم الأطفال إلى جينكينز جعل جسدها يرتجف.

"لا!"، قالت على الفور وهي تشد قبضتها على الطفل الذي كانت تحمله. "لن أسمح له بالاقتراب منهما. الرجل هو أسوأ شيء يمكن أن يحدث للتوأم".

"حسنًا،" قال مالكولم وهو يتجه نحو سابيلا ويجلس على الأريكة بجانبها، ويمسك يدها ليهدئها، "لن نستدعي الشريف. سيبقى التوأمان هنا حتى تقرري ما تريدين فعله."

"أنا آسف،" قال سابيللا وهو يتجه إلى مابل، "لم أقصد الصراخ عليك."

"لا، لقد حدث ضرر"، قالت مابل وهي تنضم إلى سابيلا ومالكولم على الأريكة التي لا تزال تحمل الطفلة الصغيرة. "أتفهم ذلك. لا أعرف ما الذي حدث لي حتى عندما اقترحت تسليم الأطفال إلى جينكينز".

"ماذا يحدث للأطفال الملونين الذين لا يوجد لديهم آباء لرعايتهم؟" سأل سابيللا.

أجاب مالكولم: "تيلي، التي تعيش على حافة المدينة، تعتني عادة بالأطفال الأيتام من ذوي البشرة الملونة. لكن تيلي تتقدم في السن، ولا أعتقد أنها ستكون قادرة على رعاية طفلين".

"لا يتوجب عليك اتخاذ قرار بشأن التوأم اليوم"، قال مالكولم عندما رأى النظرة القلقة التي ظهرت على وجه سابيللا.

أومأت سابيللا برأسها في إشارة إلى أنها سمعته ووافقت معه.

قالت مابل وهي تضع الطفل الذي كانت تحتجزه في سريره المؤقت: "سأقوم بإعداد وجبة الإفطار".

"أنا لست جائعًا"، قال سابيللا.

قالت مابل: "يجب أن تأكل شيئًا إذا كنت ستعتني بهؤلاء الأطفال. أراهن أنك لم تأكل أي شيء منذ اليوم السابق للأمس. هل فعلت ذلك؟"

"لا" أجاب سابيللا.

"حسنًا، أنت على وشك تناول شيء ما هذا الصباح"، قالت مابل، "ولا أريد أي جدال حول هذا الأمر".

"نعم سيدتي" قال سابيللا ضاحكًا.

قالت مابل وهي تتجه إلى المطبخ: "لا تعبث معي، كيف ستعتني بهؤلاء الأطفال إذا لم تأكل؟"

"إنها شيء آخر،" قالت سابيللا وهي لا تزال مبتسمة بينما كانت تشاهد مابل تمشي نحو المطبخ.

"كما قالت لا تعبث معها"، قال مالكولم.

"عضة مابل بالتأكيد أسوأ من نباحها."

نظرت سابيللا إلى الطفلة التي كانت تحملها بين ذراعيها ورأت أنها نائمة. وقفت وذهبت ووضعتها في سريرها المؤقت.

كان مالكولم يراقبها وهي تنظر إلى الطفلة الصغيرة وتعبث بالغطاء للتأكد من تغطية الطفلة. كان يكره النظرة القلقة على وجهها ويتمنى أن يكون هناك شيء يستطيع فعله ليأخذها بعيدًا.

انقطع أنفاس سابيللا عندما اقترب مالكولم من خلفها ووضع ذراعيه حول خصرها وأرجع جسدها إلى جسده.

"كل شيء سيكون على ما يرام"، قال مالكولم وهو يضع شفتيه على رقبتها.

"أعلم ذلك،" قالت سابيللا وهي تترك جسدها يستريح على جسده، وترفع يدها وتداعب وجهه بلطف.

"سأحضر كوبًا من القهوة، ثم أذهب لأداء أعمالي المنزلية"، قال مالكولم وهو يدير وجهه نحو راحة يدها ويقبلها برفق.

"سأبقى في الداخل وأعتني بالصغار"، قال سابيللا.

أعطاها مالكولم قبلة على شفتيها واتجه نحو المطبخ.

بمساعدة مابل، قامت سابيللا بإطعام التوأمين واستحمامهما، وبعد الاستحمام عادا إلى النوم.

قررت سابيللا أن تستغل الوقت أثناء نومهما للدردشة مع شقيقها. وعلى أمل أن يكون شقيقها أو زوجة أخيها ريجينا متاحين للدردشة، قامت بتشغيل جهاز الكمبيوتر الخاص بها.

وبينما كانت السيارة تعمل، فكرت سابيللا فيما كانت على وشك أن تقوله لأخيها.

"ربما لن يصدقني"، فكرت في نفسها.

من يصدق أن امرأة أنجبت توأما، وتركها زوجها، وتركت التوأم، وطلبت من شخص غريب تماما أن يفعل ما هو الأفضل لهم؟

"لا،" قالت سابيللا لنفسها، "لا أحد سيصدق ذلك."

لقد حدث لها ذلك وهي لا تزال لا تصدقه، فلماذا يصدقه أي شخص آخر؟

في اللحظة التي انتهى فيها جهاز الكمبيوتر الخاص بها من تشغيل الطاقة وتسجيل الدخول إلى الإنترنت، سمعت سابيلا غناء ياهو وانفتح صندوق الرسائل الفورية الخاص بها.

ابتسمت عندما ظهرت رسالة أخيها.

جامارك: صباح الخير.

سابيللا: صباح الخير. كيف حال ريجينا و ليل س؟

جامارك: بخير. كيف حالك؟

سابيللا: حسنًا.

GaMark"y الدردشة بدلا من الهاتف؟

سابيللا: أتحدث بهدوء أكثر. لا أريد المخاطرة بإيقاظ الأطفال.

جلس مارك أمام حاسوبه وهو ينظر إلى الرسالة الفورية التي كتبتها أخته ويعيد قراءتها.

"ما بك يا عزيزتي؟" سألت ريجينا بعد أن لم تسمع صوت مارك وهو يكتب على لوحة المفاتيح لعدة ثوانٍ.

لم يجبها مارك، بل استمر فقط بالتحديق في شاشة المراقبة.

ذهبت ريجينا لمعرفة ما قالته أخت زوجها والذي ترك زوجها مذهولًا وغير قادر على الكلام.

"لماذا أنت منزعجة من هذه الرسالة؟" سألت بعد قراءتها. "ربما يعني هذا أن مدبرة منزل مالكولم لديها ***** أو تقوم برعاية الأطفال."

لم يتحرك مارك أو يستجيب.

وصلت ريجينا إلى مارك وبدأت في الكتابة.

جامارك: ريجينا هنا. أي *****؟

قرأ مارك وريجينا رسائل سابيللا الفورية وانضمت ريجينا إلى مارك في حالة الذهول والعجز عن الكلام وهي تقرأ عن ما حدث لبوبي وجاني. بوبي يغادر، وجاني ترفض أطفالها، ثم تترك نفسها، وتترك وراءها رسالة تطلب من سابيللا الاعتناء بهم.

"حسنًا، اللعنة،" أجابت ريجينا بعد قراءة ما حدث لسابيلا ومالكولم خلال الأربع والعشرين ساعة الماضية.

التفتت ونظرت إلى زوجها الذي لم يتكلم لكنه كان لا يزال يحدق في شاشة الكمبيوتر.

"علامة؟"

التفت مارك ونظر إلى ريجينا.

"هل هذا له أي علاقة بالأشياء التي كنت تفعلها والأشياء الغريبة التي كانت تحدث هنا؟" سألت بتوتر.

"نعم" أجاب مارك وهو يهز رأسه.

قالت ريجينا بصوتها وهي تخبر مارك أنه لن يتم رفض طلبها: "بعد أن نتحدث مع سابيلا، ستخبرني بما اكتشفته في المكتبة". "انتقل"، طالبت.

وقف مارك وتحرك من الكرسي بعيدًا عن الكمبيوتر.

أخذت ريجينا مكانه وبدأت بالكتابة على لوحة المفاتيح.

جامارك: ماذا ستفعل؟

سابيللا: لا أعلم. لم أفكر في الأمر حقًا. ما زلت مندهشة.

جامارك: هل فكرت في تسليمهم إلى المقاطعة؟

سابيللا: نعم، ولكن لا أعتقد أنني سأكون قادرًا على القيام بذلك.

جامارك: لماذا؟

سابيللا: قال مالكولم إن جميع ***** منظمة المدمنين المجهولين يتم نقلهم إلى امرأة مسنة من منظمة المدمنين المجهولين تعيش على حافة المدينة. إن رعاية التوائم أمر مرهق للغاية بالنسبة لها.

جامارك: حاول العثور على زوجين من أعضاء AA لرعايتهم، وربما تبنيهم.

سابيللا: أفكر في ذلك. لم أقرر بعد. أريد التأكد من أن التوأمين يتلقون الرعاية المناسبة. أخشى أن أخطئ في الاختيار. فالتوائم يعانون.

جامارك: خذ وقتك، الإجابة ستأتي إليك.

سابيللا: آمل ذلك.

جامارك: ما هي أسماء الأطفال؟

سابيللا: ليس لديهم أسماء.

جامارك: أنت تمزح.

سابيللا: لا، أنا لست كذلك. أمي لم تنظر إليهم حتى، ولم تسميهم أبدًا.

جامارك: هل ستسميهم؟

سابيللا: لا أعلم. أعتقد أنه يجب عليّ ذلك. لا يمكنني الاستمرار في مناداتهم بـ "****" أو "****".

جامارك: أعطهم أسماء. إذا قررت التخلي عنهم، يمكن لوالديهم الجدد دائمًا تغيير أسمائهم. يجب أن يكون لديهم أسماء.

سابيللا: أنت على حق. ماذا ينبغي لي أن أسميهم؟

جامارك: لا أعلم، لا أستطيع التفكير في أي أسماء. لكن امنح نفسك بعض الوقت لتفكر في الأسماء المناسبة لها.

أرادت سابيللا أن تخبر ريجينا عنها وعن مالكولم، ولكن خوفًا من أن يكون شقيقها قريبًا ولا تعرف كيف سيكون رد فعله، قررت أنها ستخبر ريجينا عندما تتصل بها في وقت لاحق من ذلك اليوم.

سابيللا: لقد التقيت بالشرطي.

"ماذا؟" قالت ريجينا بصوت عالٍ.

"ما الأمر؟" سأل مارك وهو يتجه نحو الكمبيوتر.

"قالت ريجينا إن سابيللا التقى بالشرطي"

"متى؟" سأل مارك.

"متى؟" كتبت ريجينا.

سابيللا: الليلة الماضية.

جامارك: ماذا حدث؟

سابيللا: لا شيء. مالكولم أبعده عني.

جامارك: هل سأل مالكولم عنك؟

سابيللا: يعتقد الشريف وكل شخص باستثناء مابل وفرانك (مساعد مالكولم في المزرعة) أن اسمي رايلين وأنني مساعدة لصديق مالكولم الذي يزوره منذ فترة.

جامارك:؟

سابيللا: سأشرح لاحقًا.

جامارك: الآن.

سابيللا: لا يمكننا الآن أن نجعل الأطفال يستيقظون ويجب أن نذهب.

جامارك: سوف نتحدث عن هذا.

سابيللا: أعلم ذلك لاحقًا.

جامارك: أحبك.

سابيللا: الليل.

جامارك: تصبح على خير.

قالت ريجينا وهي تتجه نحو زوجها: "سنتحدث".

"حسنًا،" قال مارك وهو يأخذ ريجينا من يدها ويقودها إلى غرفة المعيشة. "ماذا تريدين أن تعرفي؟" سأل مارك وهو يقرر أن الإجابة على بعض أسئلة زوجته ستكون هي الحل.

"أريد أن أعرف ما وجدته في المكتبة"، قالت ريجينا.

أخبرها مارك بمعظم ما اكتشفه.

عاد مالكولم إلى المنزل في الوقت الذي كانت فيه مابل تستعد للمغادرة في نهاية اليوم.

"العشاء على الموقد"، قالت لمالكولم بينما كانت تلتقط مفاتيحها ومحفظتها من على طاولة المطبخ.

"شكرًا لك يا مابل"، قال مالكولم. "سأتناول الطعام بعد أن أنظف المكان.

"ولا يجوز لك الاقتراب من الأطفال حتى تقومي بتنظيف المكان أيضًا"، قالت مابل.

"نعم سيدتي،" قال مالكولم وهو يبتسم لها ويؤدي لها التحية العسكرية.

قالت مابل "سأكون في طريقي، أخبري سابيلا أنني سأكون هنا في وقت مبكر من صباح الغد للمساعدة في رعاية الأطفال".

"شكرًا لك على كل مساعدتك يا مابل"، قال مالكولم. "وعلى عدم إخبار أي شخص بشأن سابيللا أو التوأمين".

قالت مابل "أنا سعيدة بفعل ذلك، بالإضافة إلى أن معرفة شيء لا يعرفه أي شخص آخر يجعلني أشعر بأنني مميزة".

"أنت مميزة"، قال مالكولم وهو يمشي نحوها، وذراعيه ممدودتان استعدادًا لاحتضان مابل.



قالت مابل وهي تمد يديها لإبعاد مالكولم عنها بينما كانت في طريقها إلى الباب الأمامي: "ابق حيث أنت".

قال مالكولم وهو يتبع مابل حتى يتمكن من قفل الباب وتأمينه: "أنا آسف. لقد نسيت".

بعد أن أغلق الباب الأمامي، صعد مباشرة إلى الحمام في غرفة نومه للاستحمام. لم يكن يريد أن يتجول بين سابيلا والتوأم مع كل الأوساخ التي لحقت بجسده نتيجة عمله في المزرعة.

بعد الاستحمام ذهب مالكولم إلى غرفة الضيوف الصغيرة حيث وجد سابيلا جالسة على السرير تحتضن توأمًا واحدًا، بينما كانت الأخرى مستلقية على السرير بجانبها، تحدق فيها بينما تحكي لهم قصة، بدت مثل قصة الجميلة النائمة، لكنها أضافت لمستها الخاصة عليها.

فتحت الأميرة عينيها ووقف أمامها أجمل رجل رأته في حياتها. قال الأمير: أنت أجمل امرأة رأيتها في حياتي. هل تتزوجيني؟ اختفت الابتسامة التي كانت على وجه الأميرة.

"هل تريد الزواج مني لأنك تعتقد أنني جميلة؟" سألته. "نعم"، أجاب الأمير. "لا"، قالت الأميرة للأمير، "لن أتزوجك".

"لماذا لا؟" سأل الأمير. "هل لا تجدني وسيمًا؟"

"أجدك وسيمًا جدًا"، أجابت الأميرة، "لكن هذا ليس سببًا لأتزوجك". لم يستطع الأمير أن يصدق ما كان يسمعه، فالأميرة لا تريد الزواج منه.

"لماذا لا تتزوجيني؟" سأل الأمير.

"لا أعرف شيئًا عنك"، قالت الأميرة، "وأنا نائمة منذ مائة عام وأنا في السادسة عشرة فقط (حسنًا، إنها في الحقيقة تبلغ من العمر مائة وستة عشر عامًا ولكننا لن نتجادل حول الدلالات). أريد أن أرى ما يحدث في العالم وأواعد شخصًا آخر قبل أن أستقر. يجب على الفتاة أن تتحقق من جميع خياراتها قبل أن تستقر".

أطرق الأمير برأسه وغادر الغرفة. العبرة من هذه القصة هي: لا تتزوجي رجلاً لأنه يوقظك بقبلة، والرجل يجب أن يكون لديه ما يقدمه للمرأة أكثر من مظهره الجميل. النهاية، قال سابيلا. "كيف أعجبتكما القصة؟"

بدا الطفلان وكأنها أغرب شيء رآه في حياتهما على الإطلاق. وربما كان هذا صحيحًا لأنهما لم يريا الكثير من الناس منذ ولادتهما.

"لم أسمع قصة الجميلة النائمة بهذه الطريقة من قبل"، علق مالكولم وهو يدخل الغرفة.

"إنها النسخة التي أخبرتني بها والدتي عندما كنت **** صغيرة"، كما قالت سابيللا، "وبعد قراءة النسخة الأصلية عندما كبرت، قررت أن نسختها أكثر منطقية. لذا، كانت هي النسخة التي كنت أخبر بها الأطفال الذين أطلب منهم رعاية أطفالهم كلما أرادوا سماع قصة قبل الذهاب إلى الفراش".

قال مالكولم وهو يجلس على السرير: "أعتقد أنني أحب رواية والدتك أيضًا. هل تناولت العشاء بعد؟"

"ليس بعد"، أجابت سابيللا. "لقد انتهيت أنا ومابل للتو من إطعام الأطفال والاستحمام، منذ نصف ساعة."

"هل أنت مستعد للأكل؟"

"أستطيع أن أذهب لأكل شيئا ما."

"حسنًا، دعنا نذهب إلى الطابق السفلي ونتناول الوجبة اللذيذة التي أعدتها لنا مابل"، قال مالكولم وهو يحمل الطفل الصغير الذي كان مستلقيًا بجانب سابيللا.

"حسنًا،" قالت سابيللا وهي تنهض وتعيد الطفلة إلى الدرج.

وضع مالكولم الطفل الصغير في الدرج الآخر.

نظرت سابيللا إلى الأدراج التي كان الأطفال مستلقين فيها، وكان قلبها ينفطر عليهم لأنها لم يكن هناك شيء تستطيع فعله من أجلهم.

لقد مروا بالكثير. فقد هجرهم والدهم، وُلدوا في وقت حيث من المؤكد أنهم سيتعرضون للرفض من قبل كلا العرقين اللذين خلقوهم، والآن يتم حرمانهم من سرير مناسب للنوم فيه.

فكرت سابيللا في نفسها أنه لو كانا في عام 2009، فسوف تتمكن من شراء كل ما يحتاجان إليه، أسرة الأطفال، والملابس، والطعام، والحليب الصناعي، والألعاب، وكل شيء قد يحتاجان إليه. ولكن في عام 1954، كانت بطاقات الائتمان الخاصة بها عديمة الفائدة ولم يكن لديها أي وسيلة أخرى.

كانت تعلم أن مالكولم يمكنه وربما سيشتري أسرّة الأطفال التوأم للنوم فيها إذا طلبت ذلك، لكنها لم تكن تعرف كيف سيشعر أو يتفاعل عندما تطلب منه أن يفعل مثل هذا الشيء.

في تلك اللحظة، تذكرت شيئًا ما. هرعت إلى غرفة النوم التي اعتادت أن تنام فيها أمام مالكولم.

"إلى أين أنت ذاهبة؟" سأل مالكولم وهو يعلم أنها لن تنزل إلى الطابق السفلي، وبالمناسبة، تحركت.

لم تجبه سابيللا، فتحت باب غرفة نومها القديمة واندفعت إلى الداخل. وضعت الدرج الذي يحتوي على الطفل على السرير، وذهبت إلى حيث كانت محفظتها بجانب السرير، التقطتها، فتحتها وأخرجت محفظتها.

فتحت سابيللا محفظتها وأخرجت خمسة أوراق نقدية من فئة مائة دولار، وستة أوراق نقدية من فئة خمسين دولارًا، وعشرة أوراق نقدية من فئة عشرين دولارًا، كلها أوراق نقدية جديدة تمامًا.

أضاء وجهها بأكبر ابتسامة رآها مالكولم على وجهها على الإطلاق.

"ماذا تفعلين؟" سأل وهو ينفتح فمه عندما رأى كل الأموال التي كانت تحملها سابيللا بين يديها.

"أريد شراء أسرّة للأطفال التوأم"، قالت سابيللا وهي تأخذ الأوراق النقدية من فئة الخمسة مائة دولار وتعطيها لمالكولم. "يمكنك أيضًا شراء الملابس والأحذية وأي شيء آخر قد يحتاجون إليه".

"من أين حصلت على هذه الأموال؟" سأل مالكولم وهو يمد يده ويأخذ الأموال من سابيللا.

"لقد عملت من أجل ذلك"، أجاب سابيللا.

نظر مالكولم إلى النقود، كان هناك شيء مختلف فيها بالنسبة له.

مد يده إلى جيبه الخلفي وأخرج محفظته وفتحها وأخرج ورقة نقدية من فئة المائة دولار. أخذ إحدى الأوراق النقدية التي أعطاه إياها سابيللا ووضعها فوق الورقة النقدية التي كان يحملها في يده وراح يتنقل بين الأوراق النقدية ذهابًا وإيابًا ملاحظًا الاختلافات.

"ما الأمر؟" سأل سابيللا وهو لا يفهم ما كان يفعله.

"من أين حصلت على هذه الفاتورة؟" سأل مالكولم.

"من البنك"، أجابت سابيللا متسائلة مرة أخرى عن سبب استمرار مالكولم في استجوابها بشأن المال.

"هذه الأموال ليست حقيقية"، قال مالكولم وعيناه لا تزال تتحرك ذهابًا وإيابًا بين الفواتير.

"ماذا تعني أن هذا ليس حقيقيًا؟" سأل سابيللا وهو منزعج من مالكولم.

توجهت نحوه ونظرت إلى الفواتير التي كان يحملها بين يديه.

"بالطبع إنه حقيقي"، قالت، "المال جاء... من... البنك."

وبينما كانت تنظر إلى الفواتير وتشاهد الاختلافات بين الفواتير، أدركت لماذا اعتقد مالكولم أن الفاتورة التي أعطته إياها مزورة، وأدركت أن أموالها في القرن الحادي والعشرين لم تكن صالحة أيضًا في عام 1954.

"المال ليس مزورًا"، قالت وهي تجلس على السرير بجانب مالكولم بينما غمرها شعور بالعجز التام.

"بالطبع هذا صحيح"، قال مالكولم. "ألا ترى الاختلافات بين هذه الفواتير؟"

وقال سابيللا "إنها ليست مزيفة. لقد أجرت الحكومة تغييرات على أموالنا لجعل الأوراق النقدية أكثر صعوبة في التزوير".

"أي نوع من التغييرات؟" سأل مالكولم.

"سأخبرك لاحقًا"، قال سابيللا وهو ليس في مزاج يسمح له بمناقشة التغييرات الآن. "دعنا ننزل إلى الطابق السفلي ونتناول العشاء".

توجه سابيللا ومالكولم والتوأم إلى الطابق السفلي.

"يا إلهي!" قالت سابيللا وهي تنزل الدرج وتنظر حول غرفة المعيشة.

"مفاجأة" قال مالكولم وهو يقف خلفها على الدرج.

"متى فعلت هذا؟" سأل سابيللا. "كيف فعلت ذلك؟"

قال مالكولم: "ذهبت أنا وفرانك للتسوق في المقاطعة المجاورة، وتأكدت البائعة التي كانت تساعدنا من أننا حصلنا على اثنين من كل ما يحتاجه التوأمان".

تدفقت الدموع على خدي سابيللا وهي تسير إلى غرفة المعيشة، التي بدت مثل متجر للأطفال.

اشترى مالكولم سريرين للأطفال، وكرسيين مرتفعين، وقلمين للعب، وفساتين للأطفال حديثي الولادة، وحفاضات، وسراويل مطاطية، وخشخيشة، ومصاصات، وكل شيء قد يحتاجه الطفل بما في ذلك الألعاب.

"شكرًا لك،" قالت سابيللا وهي تدرك مدى عدم كفاية كلماتها مقارنة بما فعله مالكولم للتوأم.

"على الرحب والسعة"، قال مالكولم. "الآن دعونا نضع التوأم في أسرتهما الجديدة.

وضع سابيللا الطفلة في سرير الأطفال المبطن باللون الوردي، ووضع مالكولم الطفل الصغير في سرير الأطفال المبطن باللون الأزرق.

"يبدو أنهم مسالمون للغاية"، قالت سابيللا وهي تنظر إليهم والدموع لا تزال تنهمر من عينيها.

"هل هذه دموع السعادة؟" سأل مالكولم.

"دموع السعادة الشديدة" أكد له سابيللا وهو يقبله على الشفاه.

لم يستيقظ أي من التوأمين بعد أن تم وضعهما في سرير الأطفال.

"لقد بدوا مسالمين للغاية"، قال سابيللا وهو ينظر إليهم وهم نائمون.

"إنهم يفعلون ذلك، أليس كذلك؟" قال مالكولم وهو يضع ذراعه حول كتف سابيللا ويسحبها أقرب إليه.

"لقد اشتريت أربعة أسرّة *****؟" قالت سابيللا وهي تنظر إلى سريرين ***** لا يزالان في صناديقهما.

"نعم،" أجاب مالكولم، "اثنان للطابق العلوي واثنان هنا. لم تعجبني فكرة أن تضطر أنت ومابل إلى حمل هذه الأشياء ذهابًا وإيابًا من أجل التوأمين."

"هل تقول أنك كنت ستسمح لنا بحمل هذه الأشياء صعودًا ونزولًا على الدرج دون أن تعرض المساعدة؟" قالت سابيللا بنبرة مازحة.

"بالطبع لا"، قال مالكولم بلهجة مازحة. "لم تعجبني فكرة حملي لهذه الأشياء صعودًا وهبوطًا على الدرج أيضًا".

"أنت غبي جدًا" قال سابيللا وهو يبتسم له.

"هل أنا غبي جدًا لدرجة أنني لا أستطيع الحصول على قبلة شكر أخرى؟"

"أنت لطيف بما يكفي للتغاضي عن سخافتك"، قالت وهي ترفع شفتيها لتلتقي بشفتيه.

وبينما كانا يتبادلان القبلات، أدار مالكولم جسد سابيلا حتى أصبح مضغوطًا على جسده. لقد أحب الشعور بالوخز الذي ينتابه في جسده كلما احتضنها بهذه الطريقة.

حاولت سابيللا كبح جماح تأوه كاد أن يخرج من شفتيها عندما شعرت بجسد مالكولم يتفاعل مع قبلاتهم.

لو كانا في عام 2009، لكانت قادرة على إظهار التأثير الذي أحدثته قبلته على مالكولم، وقد لا يصدمه ذلك. ولكن نظرًا للوقت والحساسيات التي كانت سائدة في ذلك العصر، فقد اعتقدت أن مالكولم قد يقلل من شأنها، وهذا أمر لا يمكن لسابيلا أن تتعايش معه.

قال مالكولم بعد انتهاء القبلة: "من الأفضل أن نتوقف، فأنا أجد صعوبة متزايدة في التحكم في نفسي عندما يتعلق الأمر بك".

"من قال إن عليك التحكم في نفسك؟" فكرت سابيللا في نفسها. "لماذا لا تأخذيني إلى الطابق العلوي وتمارسي معي الحب بالطريقة التي أريدها؟ لماذا لا تشعلين نار الرغبة، أشعر أنها تلتهم جسدي حتى نشتعل معًا في لهيب العاطفة، ثم نصل إلى الرضا الجنسي؟ لماذا لا أستطيع أن أخلع ملابسك ونلتقي معًا ونقود بعضنا البعض فوق جرف العاطفة وننادي بعضنا البعض بأسمائنا بينما نسقط ونعود إلى الأرض على مظلتنا المناخية؟"

"نعم،" قال سابيللا، "أعتقد أنه ينبغي علينا أن نذهب لتناول العشاء."

"بعدك،" قال مالكولم وهو يسمح لسابيلا بالمرور بجانبه.

قام سابيللا بإعداد عشاءهم وقام مالكولم بدفع أسرة الأطفال التي تحتوي على التوأم إلى غرفة الطعام.

قالت سابيللا وهي تضع طبق مالكولم أمامه على الطاولة: "أخت زوجتي ريجينا تعتقد أنني يجب أن أطلق اسمًا على التوأم".

"ماذا تعتقد؟" سأل مالكولم.

"لا أحب أن أسميهما صبيًا أو فتاة"، قالت سابيللا. "ولا أحب أن أسميهما توأمًا صبيًا أو فتاة. أعتقد أن تسميتهما سيكون أمرًا جيدًا".

"ألا تعتقد أن ذكر أسمائهم سيجعل الأمر أصعب عليك إذا تم اكتشافهم وعليك أن تتخلى عنهم؟" سأل مالكولم.

"لقد أصبحوا في قلبي بالفعل يا مالكولم"، هكذا قال سابيللا. "إذا تم اكتشافهم وأخذهم مني، فسوف أشعر بالحزن الشديد. وإذا حاول أي شخص انتزاعهم مني، فسوف يخوض معركة شرسة".

"حسنًا،" قال مالكولم رافعًا حاجبيه، "أعتقد أنه يجب عليك تسميتهم إذن. هل فكرت في أي أسماء تعجبك؟"

"لا،" قال سابيللا. "فكرت في تسميتهم على اسم والديهم."

صمت مالكولم عند اقتراح سابيللا، لكن النظرة في عينيه أخبرتها أنه لم يفكر كثيرًا في اقتراحها.

"ما هي الأسماء التي تقترحها؟" سأل سابيلا بعد أن قرر عدم الرد على رد فعل مالكولم على تسمية التوأم على اسم والديهما.

نظر مالكولم إلى الفتاة الصغيرة التوأم، وكالعادة كانت مستلقية في سريرها نائمة، وكأنها لا تهتم بأي شيء في العالم، مع لمحة من الابتسامة على وجهها.

قال مالكولم: "سيرينا، إنها هادئة ومهدئة مثل البركة وتجعلك تشعر بهذه الطريقة. هناك شيء ما فيها يجعلك لا ترغب في إزعاج الهدوء المحيط بها".

أحب سابيلا اسم سيرينا ولكن ليس لنفس السبب الذي أحبه مالكولم. كانت الطفلة تتمتع بالهدوء، لكن سابيلا رأت فيها أيضًا القليل من الروح القتالية، وشبهتها بلاعبة التنس سيرينا ويليامز.

دخلت سيرينا في لعبة كان يسيطر عليها البيض عادة ثم أختها الكبرى فينوس، لكنها صمدت وصعدت إلى القمة. وفي النهاية اكتسبت الاحترام لموهبتها وتغلبت على أختها الكبرى وسابيلا، ورأت الشيء نفسه في الطفلة. كانت تعلم أنه إذا أتيحت لها الفرصة، فسوف ترتفع سيرينا أيضًا إلى القمة وتنجح.

"ما هو الاسم الذي ستطلقه على الصبي التوأم؟" سأل سابيللا.

توجه مالكولم نحو الصبي الصغير ونظر إليه وهو مستلقٍ في سريره. كانت عينا الصبي الصغير مفتوحتين، وبدا وكأنه يحدق في مالكولم مباشرة.

وكأنه يسأل من أنت؟ كان مالكولم يعلم أن العديد من البيض سيعتبرون حتى في هذا العمر أن الطفل الذي ينظر إليهم مباشرة في عينيه يشكل تهديدًا.

وكان ردهم هو أنهم سيضطرون إلى تحطيمه، وإظهار له كيف ينبغي أن يتصرف، وإطفاء النار التي رأوها مشتعلة في عينيه، ووضعه في مكانه.

ولكن كان هناك شيء ما في الصبي الصغير الذي أخبر مالكولم أن وضعه في مكانه لن يكون مهمة سهلة.

كانت هناك قوة في عيون الصبي الصغير تقول إنه سيقف وجهاً لوجه مع أي رجل.

"أود أن أسميه سليمان"، أجاب مالكولم. "هناك شيء في عينيه يوحي بأنه سيكون رجلاً قوياً، لكنه حكيم وحازم. إنه لم يتجاوز عمره بضعة أيام، وهو ينظر إليّ بالفعل، وكأنه يحاول تقييمي لمعرفة ما إذا كنت أستحق المعرفة أو إعطائه الوقت".

قالت سابيللا وهي تترك الأسماء تدور في فمها: "سيرينا وسولومون. أحبهما. أحدهما هادئ والآخر قوي. سيرينا وسولومون سيكونان اسميهما. شكرًا لمساعدتي. لم أكن أعرف أي الأسماء تناسبهما".

"أنا فقط أدعوهم كما أراهم"، قال مالكولم.



الفصل 12



جلست كارولين في غرفتها وهي لا تزال تلعق جراحها من الحديث الذي دار بينها وبين والدها عن مطاردتها لمالكولم.

لم تستطع أن تصدق ما حدث عندما اقتحم والدها المنزل باحثًا عنها. كان وجهه مشوهًا، وفتحتا أنفه متسعتين، ويداه متشابكتان في قبضة محكمة، ممسوكتان بإحكام على جنبه.

"هذه هي المرة الأخيرة التي سأقول فيها هذه الكلمات لك يا ابنتي"، قال ذلك بعد أن صعد إلى الطابق العلوي، وركل باب غرفة نومها وفتحه ودخل في وجهها. لقد أرسل صوته قشعريرة باردة إلى عمود كارولين الفقري مما جعلها تدرك أنه جاد بشأن ما كان يقوله لها. "لأنك إذا لم تستمعي إلي هذه المرة، فسوف تكونين بمفردك، وهذا يعني أنك لن تكوني موضع ترحيب في هذا المنزل بعد الآن. هل تفهمين ما أقول؟"

أومأت كارولين برأسها نعم.

"ستتركين مالكولم وشأنه"، قال والدها. "إنه لا يريدك، ولم يرغب فيك قط. أشعر بالغثيان من مشاهدتك تقدمين نفسك له على طبق من فضة، وهو يرفضك باستمرار. لقد وقفت بجانبك وشاهدتك تحاولين إغراء مالكولم إلى سريرك لأنني اعتقدت أنك ستستسلمين في النهاية وتجدين شخصًا يريدك. لكن هذه الفكرة أو المفهوم ليس شيئًا ترغبين في تجربته. لأن مطاردتك لمالكولم تهدد كل ما قضيت حياتي كلها في بنائه، يجب أن أتدخل الآن. يجب أن أتأكد من أنك تفهمين أنه محظور عليك، وأنك ستتركينه وشأنه. هل تفهمين كارولين؟"

أومأت كارولين برأسها مرة أخرى.

"هذا لن ينفع"، قال والدها. "أحتاج أن أسمعك تقولين إنك تفهمين ما أقوله لك".

"أفهم ذلك" قالت كارولين بصوت مرتجف.

قال والدها: "لا تضغطي عليّ في هذا الأمر يا كارولين، سوف تخسرين".

قالت كارولين وهي تتحدث إلى انعكاسها في مرآة الزينة بعد أن غادر والدها: "من يظن نفسه؟". "كيف يجرؤ على القول إن مالكولم لا يريدني. الرجل العجوز لا يعرف ما يتحدث عنه. مالكولم يريدني بالفعل. يجب أن يفعل. لقد خلقنا لنكون معًا. لا توجد امرأة في المقاطعة أفضل منه بالنسبة له ولا يوجد رجل في المقاطعة أفضل منه بالنسبة لي. بالإضافة إلى ذلك، لماذا لا يريدني؟"

رفعت كارولين يدها وسحبت أصابعها ببطء ولطف إلى أسفل خدها الأيسر، ومن تحت ذقنها إلى أعلى الجانب الأيمن من وجهها.

قالت لانعكاسها في المرآة: "بشرتي ناعمة وحريرية وناعمة وخالية من العيوب، تمامًا كما قالت أمي أن الرجال يحبونها".

مدت يدها وأزالت دبابيس الشعر التي كانت تثبت شعرها في تسريحته المرتفعة التي صففته بها عندما ارتدت ملابسها في ذلك الصباح وتركت شعرها يتساقط حتى خصرها، ومرت أصابعها من خلاله أثناء سقوطه مما تسبب في سقوط كتلة سميكة من الضفائر حول كتفيها مثل الستارة.

"شعري ناعم وحريري مثل بشرتي تمامًا، تمامًا كما قالت أمي أن الرجال يحبونه."

قالت وهي تبتعد عن مرآة الزينة وتتجه نحو المرآة الطويلة المعلقة على ظهر باب غرفة نومها: "شكلي متناسق، مثل زجاجة الكولا. ثديان كبيران"، قالت وهي تخفض الأشرطة إلى حمالة الصدر والقميص الداخلي الذي كانت ترتديه كاشفة عن ثدييها مقاس 38 D. "قالت أمي أن الرجال يحبون الثديين الكبيرين الجميلين والحلمات الوردية"، قالت وهي تضغط على حلمات ثدييها، وتلفهما بين أصابعها، وتخرج أنين من شفتيها بينما ينتقل إحساس ما كانت تفعله عبر جسدها وينتهي في قلبها مما يجعلها مبللة.

"خصري صغير، لذا فإن يدي الرجل الصغيرتين يمكن أن تلتقيا إذا أمسكني هناك، تمامًا كما قالت أمي. وركاي منحنية بحيث يمكن للرجل أن يمسك بها عندما يمارس الحب معي تمامًا كما قالت أمي. ومهبلي،" قالت كارولين وهي تمرر إصبعها على بطنها المسطح وتدفعه إلى الجزء الأكثر حساسية في جسدها وتعض أظافرها لتمنع نفسها من الصراخ بينما تدفع إصبعها إلى أقصى حد ممكن في مهبلها،

"حسنًا، مهبلي ليس ضيقًا كما ينبغي لزوجي في ليلة زفافنا. لكن، يا إلهي، كل امرأة لها احتياجات. يجب أن يكون مالكولم سعيدًا لأنه لن يحصل على فتاة مبتدئة عديمة الخبرة، شخص ما عليه أن يعلمه كيفية إرضائه."

ظهرت ابتسامة على وجه كارولين، وأصبحت أكثر إثارة ورطوبة عندما فكرت في بن تومبكينز الصبي الذي فض بكارتها عندما كانت في السادسة عشرة من عمرها.

كانت مستاءة تلك الليلة لأن مالكولم كان على موعد مع فتاة أخرى. عرض بن عليها أن يمسح دموعها ويجعلها تشعر بتحسن.

بدأت أصابعها تتحرك بشكل أسرع داخل وخارج جسدها عندما تذكرت شعور بن وهو يمدها ويملأها، مما جعلها تخشى ألا يتناسب معها. عضت شفتها السفلية عندما فكرت في الطريقة التي أمسك بها مهبلها عندما أعطاها أخيرًا كل ما لديه. الطريقة التي ضرب بها داخلها عندما وصلت إلى النشوة لأول مرة مما تسبب في صراخها بينما غمرت هزتها جسدها، مما جعله يصل معها.

كانت كارولين مستلقية على ظهرها على سريرها، تتنفس بصعوبة، وساقاها مفتوحتان على اتساعهما، وأصابعها ملتصقة بمهبلها، وتدفقت عليها نشوتها، وفمها مفتوح، وعيناها مغمضتان، وجسدها يتصبب عرقًا، ثم عادت أخيرًا إلى الأرض. وابتسامة على وجهها.

"لا،" فكرت في نفسها وهي تزيل أصابعها من مهبلها وتجلس على سريرها، "لن أكون عذراء عندما نلتقي أنا ومالكولم في ليلة زفافنا، كما قالت أمي. لكنه لن يكون عذراء أيضًا، لذا سنبدأ متساويين في هذا الأمر."

******************************

قال مالكولم وهو يضع حفاضة جديدة على مؤخرة سليمان: "لن تدوم هذه الحفاضات لفترة أطول من اللازم. ربما يتعين علينا البدء في شراء بعض الحفاضات العادية".

"أعتقد أنك على حق"، قالت سابيللا وهي تداعب بطن سيرينا برفق بعد تغيير حفاضها مما تسبب في هديلها. "على الرغم من أنني أعتقد أن هذين الاثنين ربما سيكبران أكثر من هذه الحفاضات قبل أن تنفد لأنهما أصبحا كبيرين جدًا".

"إنهم ينمون"، وافق مالكولم.

قالت مابل وهي تأخذ سليمان من بين ذراعي مالكولم وتستعد لإطعامه: "أنتما الاثنان تتحدثان وكأنهما في عامهما الأول. إنهما في أسبوع واحد فقط من العمر، ولم يكبرا كثيرًا".

"لكن الأطفال حديثي الولادة يمكن أن يتغيروا بسرعة كبيرة خلال الأجزاء الأولى من حياتهم"، قال سابيللا وهو يحمل سيرينا ويتبع مابل خارج غرفة النوم، إلى غرفة الطعام في الطابق السفلي حيث سيتم إطعام التوأم.

لقد قاموا بإعداد زجاجات التوأم وكانوا على وشك إطعامهما عندما تم تدمير هدوء المنزل عندما بدأ شخص ما يطرق باب مالكولم الأمامي.

قال مالكولم وهو يهرع إلى خزانة الأسلحة الخاصة به، ويخرج بندقية، ويجهزها ويحملها: "ما الذي يحدث؟". ثم قال لسابيلا ومابل: "خذا التوأمين إلى الطابق العلوي، ولا تنزلا إلى الطابق السفلي حتى أناديكما".

أخذ سابيللا ومابل التوأم وركضوا إلى الطابق العلوي.

كان مالكولم يتجه ببطء نحو الباب الأمامي عندما بدأ صوت غاضب مخمور ينادي باسمه، كان يعرفه بسهولة وكان يخاف من سماعه.

"سابيلا،" قال مالكولم وهو يناديها إلى الطابق السفلي ليخبرها أنهم ليسوا في خطر.

"ماذا؟" أجابت سابيللا وهي ترفع رأسها إلى الزاوية.

"مالكولم، أعلم أنك بالداخل. تعال وافتح هذا الباب الآن وإلا سأحطمه."

"هل هذا..."

"نعم،" أجاب مالكولم قبل أن تتمكن سابيللا من إنهاء سؤالها.

"مالكولم،" قالت مابل وهي تصعد إلى أعلى الدرج وبدت على وجهها نظرة مندهشة، "هل تعلم أن...؟"

"نعم،" قال مالكولم، "أفعل."

"هل تعلم أيضًا أنها بالخارج عارية تمامًا؟" سألت مابل.

"ماذا؟" أجاب مالكولم وسابيلا في نفس الوقت.

"إنها تقف في الممر عارية كما لو كانت في اليوم الذي ولدت فيه"، قالت مابل.

"من فضلك أخبرني أنك تمزح"، توسل مالكولم.

قالت مابل وهي ترمي ورقة كانت تحملها إلى مالكولم: "لا يمكنك فعل ذلك. سوف تحتاج إليها".

أمسك مالكولم بالورقة واتجه نحو بابه الأمامي. وضع يده على مقبض الباب، وعد إلى عشرة للسيطرة على أعصابه عندما نادت باسمه للمرة الثالثة.

عندما طرقت الباب الأمامي مرة أخرى، فتحه مالكولم بسرعة وواجه كارولين المخمورة التي كانت تقف على الشرفة الأمامية لمنزله. "كنت أعلم أنك ستفتحين الباب، لأنك لا تريدين أن ينظر أحد إلى ما يخصك".

"كارولين، ماذا تفعلين هنا؟" سأل مالكولم وهو يخطو نحو الشرفة ويأخذ الملاءة التي كان يحملها ويلفها حول جسد كارولين.

وبينما لفها مالكولم بالملاءة، ألقت كارولين ذراعيها حول عنقه.

"قبلني يا مالكولم" قالت كلماتها بصوت متقطع ونفسها ثقيل برائحة الكحول مما تسبب في حرقان عيني مالكولم. "قبلني، قبلني، قبلني".

قال مالكولم وهو يدفعها بعيدًا عنه، ويدفعها نحو سيارتها: "لن أقبلك يا كارولين. اركبي السيارة، سأوصلك إلى المنزل".

قالت كارولين وهي تدفع مالكولم بعيدًا عن قبضته والغطاء الذي كان يغطي جسدها، تاركة إياها عارية مرة أخرى: "لم آتِ إلى هنا حتى تتمكن من اصطحابي إلى المنزل. لقد أتيت إلى هنا لأريك ما يمكنك الحصول عليه إذا أعطيتنا فرصة".

"كارولين، عليك التوقف ودعيني آخذك إلى المنزل"، قال مالكولم وهو يمشي نحوها بالغطاء لتغطيتها.

"هل تعلم أنني أحببتك طوال حياتي؟" سألت كارولين. "في اليوم الأول الذي رأيتك فيه، أعتقد أنني فقدت قلبي من أجلك. أنت جميل جدًا. لطالما اعتقدت أنه إذا لم تكن جميلًا جدًا ووسيمًا جدًا فلن أرغب فيك كثيرًا. لكنني كنت سأقع في حب جمالك الداخلي ولطفك وتعاطفك مع الآخرين. لماذا لا تظهر لي بعض التعاطف يا مالكولم؟ لماذا لا تحبني بالطريقة التي أحبك بها؟"

"أنتِ في حالة سُكر يا كارولين"، قال مالكولم. "أنتِ لا تعرفين ما تقولينه".

"أعرف ما أقوله"، طالبت كارولين، وهي تبتعد عن متناول مالكولم. "أريدك أن تحبني. أخبرتني أمي أن الرجل سوف يحبني إذا حافظت على قوامي الجميل. ألا تحب قوامي، مالكولم؟"، سألت وهي تدور حول نفسها حتى يتمكن مالكولم من رؤية مدى جمالها وجمالها.

قال مالكولم وهو يهرع إليها ويمسك بها ويغطيها بالملاءة مرة أخرى: "لا تفعلي هذا يا كارولين. من فضلك يا كارولين، لا تفعلي هذا بنفسك أو بي".

نظرت كارولين إلى مالكولم، وسقطت على جسده وبدأت في البكاء. وضع مالكولم ذراعيه حولها واحتضنها عندما شعر بجسدها يبدأ في السقوط نحو الأرض.

حملها بين ذراعيه وحملها إلى مقعد الراكب في سيارتها وأدخلها داخلها. خوفًا من أن تنتقل إلى مقعد السائق، وتشغل السيارة وتنطلق بسرعة جنونية نحو منزلها، أخرج المفاتيح من الإشعال.

بعد إزالة المفاتيح من الإشعال، اتجه إلى جانب السائق، وفتح الباب، وانزلق خلف عجلة القيادة، وقام بتشغيلها وتوجه إلى منزل كارولين.

قالت كارولين بينما كان مالكولم يقودها إلى المنزل: "أنا آسفة. لا أعرف ما الذي حدث لي أو لماذا أتصرف بهذه الطريقة".

لم يقل مالكولم أي شيء ردًا على اعتذار كارولين، بل ظل ينظر مباشرة إلى الطريق.

عندما وصلوا إلى منزل كارولين، كان والدها واقفًا على الشرفة يشرب كوبًا من القهوة.

نظر إد إلى الأعلى وتساءل لماذا كان مالكولم يقود سيارة ابنته ولماذا كانت تجلس في جانب الراكب.

انزلق فنجان القهوة الذي كان يشربه من يده وسقط على الشرفة عندما خرجت كارولين من سيارتها وهي ترتدي ملاءة.

"ماذا حدث؟" قال إد وهو يهرع نحو ابنته لمعرفة ما حدث لها.

"هل أنت بخير؟" سأل.

قالت كارولين وهي تنزل من السيارة وتسرع إلى أحضان والدها: "أوه، أبي. لقد كان الأمر مروعًا. كنت خائفة للغاية".

"ماذا فعلت لها؟" سأل إد وهو يحول انتباهه إلى مالكولم.

قال مالكولم "لم أفعل لها أي شيء، أنا فقط أحضرها إلى المنزل بعد أن ظهرت في منزلي وهي في حالة سُكر وعارية من أي ملابس".

"لماذا تكذب أيها الابن اللعين!" قال إد وهو يستدير ويهرع نحو مالكولم، ويطرحه على الأرض، وتصادمت أجسادهما مع بعضها البعض.

هبط إد فوق مالكولم وضربه في وجهه.

"ماذا فعلت بابنتي؟!" صرخ إد وهو يضرب مالكولم في وجهه بينما كان يقول كل كلمة.

سحب مالكولم قبضته إلى الخلف وضرب إد في أنفه فأسقطه أرضًا. حاول مالكولم أن يقول له مرة أخرى: "لم أفعل شيئًا لكارولين!". "لقد ظهرت في منزلي عارية وفي حالة سُكر، وأحضرتها إلى المنزل!"

"لقد اغتصبني يا أبي!" صرخت كارولين والدموع المصطنعة تنهمر الآن على وجهها. "ذهبت إلى منزله للتحدث معه والاعتذار عن أي مشكلة ربما تسببت فيها له. قال إنه قبل اعتذاري واقترح أن نذهب إلى منزله ونتحدث. عندما دخلنا وجلسنا على الأريكة في غرفة المعيشة، هاجمني".

لم يستطع مالكولم أن يصدق ما سمعه. كل ما فعلته كارولين كان مخططًا له، ومثل خروف يُقاد إلى المذبح، وقع في فخها.

"لم أغتصبها"، قال لوالدها. "إنها تكذب".

"لا تجرؤ على أن تتهم ابنتي بالكذب" قال إد وهو يقفز ويذهب خلف مالكولم مرة أخرى.

لقد فقد عنصر المفاجأة وكان مالكولم مستعدًا له هذه المرة. لقد ضرب إد بقوة في وجهه حتى أغمي عليه. سقط إد على وجهه على الأرض وهو يقبل التراب.

"ماذا فعلت بأبي؟!" قالت كارولين وهي تسرع نحو والدها.

"لماذا تكذب؟" سأل مالكولم متجاهلاً الرجل المسن الذي كان مستلقياً عند قدميه.

"لقد اغتصبتني"، قالت كارولين وهي تبتسم لمالكولم بنظرة مغرورة على وجهها وكل علامات السُكر اختفت بشكل معجزي، "ولا يمكنك إثبات أنك لم تفعل ذلك".

غاضبًا من اتهام كارولين له بمثل هذا الفعل الرهيب والمثير للاشمئزاز، وكذبت بشأنه، ورغبة في مسح النظرة الغاضبة من على وجهها، صفع مالكولم كارولين على وجهها.

قالت كارولين وهي تفرك خدها الأيمن الذي يحمل الآن بصمة يد مالكولم: "يجب أن أغضب لأنك فعلت ذلك، لكنني لست كذلك. سيجعل هذا قصتي أكثر مصداقية عندما أبلغ عنها إلى الشريف. وهو ما سأفعله إذا لم توافق على الزواج مني خلال الأسبوعين المقبلين".

انفتح فك مالكولم وقال لكارولين: "لن أتزوجك".

"نعم، أنت كذلك"، قالت كارولين وهي تبتسم. "إذا لم تفعلي ذلك، فسوف تذهبين إلى السجن، وسوف تقع تلك الفتاة الملونة التي كنت تلعبين معها في المنزل والأطفال في أيدي الشريف، وأنا أعلم أنك لا تريدين أن يحدث هذا".

"أيتها الفتاة الصغيرة المتواطئة"، قال مالكولم.

قالت كارولين وهي تقترب من مالكولم: "ليس من اللطيف أن يقول الرجل لزوجته المستقبلية هذا. لديك أربع وعشرون ساعة لتقرر. سأذهب أنا ووالدي إلى منزلك غدًا عند الظهر تقريبًا لنحصل على إجابتك. بالطبع نعلم أن هناك إجابة واحدة فقط يمكنك تقديمها. أليس كذلك يا مالكولم؟"

"كيف تعرف أن والدك سيوافق على هذا؟" سأل مالكولم.

قالت كارولين بصوت والدها المعتاد: "أنا ابنته الصغيرة. إنه يريدني أن أكون سعيدة، وهو يعلم أن وجودك كزوج لي سيجعلني سعيدة. لذا، فهو سيوافق على أي شيء أريده".

كانا ينظران إلى بعضهما البعض عندما وصلت مابل بشاحنتها لالتقاط مالكولم واصطحابه إلى المنزل.

لأنه لم يكن يتوقعها، نفخت في بوقها لتنبيهه إلى وصولها.

استدار مالكولم وكارولين عند سماع صوت بوق مابل ونظروا في اتجاهها. استدار مالكولم بعيدًا عن كارولين واتجه نحو شاحنة مابل.

قالت كارولين وهي تناديه: "مالكولم"، مما جعله يتوقف عن الحركة. "أريد طرد مابل وأريد أن تخرج تلك الفتاة وهؤلاء الأطفال الصارخين من منزلي".

استدار مالكولم وعاد إلى كارولين. وقال: "لن أطرد مابل، ولن أطرد رايلين والتوأم من المنزل إلى الشارع. لقد كانت مابل مدبرة منزل مخلصة وصديقة لعائلتي، ولن أطردها. ليس لدى رايلين والتوأم مكان آخر يذهبون إليه، ولن أطردهما إلى الشارع".

قالت كارولين بنبرة متعجرفة ومتغطرسة: "بصفتي سيدة المنزل الجديدة (أحب صوت ذلك)"، "سأختار طاقم منزلي بنفسي وحقيقة أن رايلين وهؤلاء الأطفال ليس لديهم مكان يذهبون إليه ليست من شأني. لا أريد أن نبدأ حياتنا الزوجية مع أشخاص ليسوا من عائلتي، أو لا أستطيع أن أثق في منزلي. عندما أزور أنا ووالدي غدًا، أتوقع أن تكوني الشخص الوحيد في المنزل. هل أوضحت الأمر؟"

لم يرد مالكولم على أي شيء قالته كارولين، بل استدار ببساطة وتوجه نحو شاحنة مابل.

قالت كارولين بصوت يحمل إشارة تحذيرية: "أنا جادة يا مالكولم، لا تجربني في هذا الأمر".

واصل مالكولم المشي والابتسامة تظهر ببطء على وجهه، عندما فتح باب الراكب وصعد إلى شاحنة مابل.

"ماذا حدث لإد؟" سألت مابل عندما رأت كارولين تذهب إلى والدها وتعتني به.

"لقد ضربته بالضربة القاضية" أجاب مالكولم بلا مبالاة.

"لماذا فعلت ذلك؟" سألت مابل وهي غير مصدقة ما سمعته للتو.

"اتهمتني كارولين باغتصابها"، قال مالكولم بصوت لا يزال هادئًا.

قالت مابل وهي تضغط على الفرامل بقوة حتى كادت أن تصدم مالكولم بالزجاج الأمامي: "ماذا؟!" "لماذا أخبرت والدها بذلك؟"

"إنها تريدني أن أتزوجها"، أجاب مالكولم وهو يربط حزام الأمان. "لقد أعطتني مهلة أسبوعين لأتزوجها وإلا فإنها ستخبر الشريف بأنني اغتصبتها وسيقوم باعتقالي. لقد أعطتني مهلة أربع وعشرين ساعة لطردك، وإخراج سابيلا والتوأم من المنزل ولتقرير ما إذا كنت سأتزوجها أم سأذهب إلى السجن".

قالت مابل: "لا بد أنها نسيت أنني وسابيلا كنا هناك عندما قامت بهذه الحيلة الصغيرة. يمكننا أن نقول لشرطي المدينة إنها تكذب".

قال مالكولم وهو يضع يده فوق يدها: "أنت بمثابة الأم بالنسبة لي، مابل. سيعتقد الناس أنك تكذبين لحمايتي، وأنت تعلمين أنهم لن يعطوا أي وزن لما قالته سابيللا لأنها ملونة. لذا فإن الموقف سينتهي إلى كلمتي ضد كلمة كارولين".

"ولأنها امرأة، والناس لن يشتبهوا أبدًا في أن امرأة تكذب بشأن شيء فظيع إلى هذا الحد، فإنهم بطبيعة الحال سيصدقونها"، قالت مابل.

"هذه هي الطريقة التي تتوقع أن تسير بها الأمور"، قال مالكولم.

"ماذا ستفعل؟" سألت مابل.

"سأسحب البساط من تحت أقدام العاهرة"، قال مالكولم، "ووالدها".

"حسنًا، مالكولم، أنت تعلم أنك نشأت على احترام النساء بغض النظر عما يفعلنه"، قالت مابل بصوت صارم. "لن أتسامح مع هذا النوع من اللغة عند الإشارة إلى امرأة بشكل طبيعي، ولكن في هذه الحالة يجب أن أتفق معك. الآن أخبرني كيف ستسحب البساط من تحت أقدام العاهرة".

ألقى مالكولم رأسه إلى الخلف وأطلق ضحكة عالية وقال: "لن أتحدث عما خططت له لكارولين الآن".

"سأشرح كل شيء غدًا. اليوم هو الرابع من يوليو، واليوم نحتفل باليوم الذي حصلت فيه بلادنا على استقلالها وعيد ميلاد سابيللا."

"هذا صحيح"، قالت مابل. "اليوم هو عيد ميلاد سابيللا. ماذا اشتريت لها؟"

"لن أخبرك" قال مالكولم متظاهرا بإغلاق شفتيه.

"هل ستخبرها عن خطة كارولين لتجعلك تتزوجها؟" سألت مابل.

لا، الليلة. لا أريد أي شيء يفسد عيد ميلادها.

"سأفترض أنك لن تذهب إلى العرض السنوي"، قالت مابل.

"لا،" أجاب مالكولم. "سأقضي اليوم مع سابيلا والتوأم."

وأشارت مابل إلى أن "الناس سوف يتحدثون".

"أعلم ذلك"، قال مالكولم، "ولا أهتم حقًا. أنا أحبها، مابل. وأريد الزواج منها".

"هذا مخالف للقانون، مالكولم"، قالت مابل.

"لا يوجد مكان أو واعظ في ولاية تكساس بأكملها يوافق على زواجك من سابيللا. سوف يفرض القانون عليك أنت وسابيلا أولاً. وحتى لو وجدت شخصًا يوافق على زواجكما، فلن يكون الأمر قانونيًا وسوف يُسجن هذا الشخص لإجراء مراسم الزواج".

"أعلم ذلك"، هكذا قال مالكولم بعد أن أدرك تماماً ما كانت سابيلا تعنيه عندما قالت إن القوانين التي تم سنها لإبقاء مجموعة واحدة من الناس تحت السيطرة سوف تعيق حقوق الجميع. "لكنني أعدك بأن هذا سوف يحدث. سوف تصبح سابيلا زوجتي. يمكنك المراهنة على ذلك".

سمعت مابل التصميم في صوت مالكولم وتساءلت عما كان يخطط له، وكيف سيتمكن من التحايل على القانون في تكساس ويجعل سابيللا زوجته قانونيًا.



كانت تعتقد أنه سيفعل ذلك، وكانت تأمل فقط أن يتمكن من القيام بذلك دون الذهاب إلى السجن. لأن ذهابه إلى السجن لن يساعده، أو سابيلا أو التوأمين.



الفصل 13



مرحباً بكم، زملائي الأعضاء. أعلم أنه مر وقت طويل منذ أن قمت بتحديث أي من قصصي، وأنا آسف لذلك، لكنني لم أكن متقاعساً. لدي عذر جيد. أنا في صدد تحرير وتحديث وتوسيع كتاب سأنشره، وقد استحوذ على كل انتباهي. يتم تحديث هذه القصة لأن سابيلا ومالكولم وقفا في وجهي وطالبا باهتمامي (يمكن لهذين الاثنين أن يكونا مدللين للغاية في بعض الأحيان). لذا، إليكم الفصل الثالث عشر للاستمتاع به، يرجى القراءة والتعليق والتصويت والاستمتاع. أوه، ويرجى تجاهل أخطائي. أحاول أن أصبح أفضل، لكنني لا أنجح دائمًا.


وقفت سابيللا في غرفة معيشة مالكولم، وهي ترفع الهاتف إلى أذنها وتستمع إلى كارولين تتحدث.

"كنت أتمنى أن تجيب على الهاتف"، قالت كارولين بنبرة صوت نائبها التي أرسلت قشعريرة إلى سابيللا.

"ماذا تريدين؟" سألت سابيللا وهي تعلم أن كل ما تريد هذه العجلة قوله لن يكون نذير خير لها أو للتوأم.

قالت كارولين وهي تتمنى أن تتحدث وجهًا لوجه مع رايلين (سابيلا) حتى تتمكن من رؤية النظرة على وجهها عندما أخبرتها عن زواجها من مالكولم: "أردت فقط أن أخبرك أن مالكولم في طريقه إلى المنزل حاملاً بعض الأخبار لك". "في الواقع، ما سيخبرك به سيؤثر عليك وعلى التوأمين".

"شكرًا لك على الاتصال"، قالت سابيللا وهي على وشك إغلاق الهاتف لأنها لم ترغب في سماع أي شيء كان لدى كارولين أن تقوله لها.

قالت كارولين: "لا تغلق الهاتف، لأنني لا أثق في أن مالكولم سيخبرك بأخبارنا مباشرة، لذا سأخبرك بنفسي".

"حسنًا،" قال سابيللا وهو حريص على إنهاء المكالمة.

أزعج هدوء صوت سابيللا كارولين.

قالت كارولين وهي تنتظر سماع رد فعل سابيللا: "أنا ومالكولم سنتزوج".

لم يكن رد فعل سابيللا كما توقعت. فبدلاً من الغضب ووصف كارولين بالكاذبة، بدأت سابيللا في الضحك بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

قالت كارولين وقد ارتفع غضبها: "توقفي عن الضحك الآن!"

"أنا آسف"، قال سابيللا، "لكن لا يمكنك الاتصال بي، قل شيئًا فظيعًا ومضحكًا ولا تتوقع مني أن أضحك. لا توجد طريقة في العالم يمكن أن يتزوجك بها مالكولم".

ألقت سابيللا رأسها إلى الخلف عندما ارتفعت نوبة أخرى من الضحك عبر صدرها، من فمها.

قالت كارولين "أوه، إنه سيتزوجني، إما أن يتزوجني أو سيذهب إلى السجن".

لقد لفت هذا التصريح انتباه سابيللا ولم تعد تضحك.

"لماذا يتم إرسال مالكولم إلى السجن؟" سألت.

"لأنه اغتصبني"، أجابت كارولين، "عندما أتيت إلى منزله لزيارته".

"أنت كاذبة أيتها الصغيرة..." قالت سابيللا وهي تتوقف عن وصف كارولين بأنها كلبة. "كيف يمكنك أن تصلحي فمك لتقولي مثل هذه الكذبة المثيرة للاشمئزاز؟"

قالت كارولين ببراءة: "أنا لا أكذب. على الأقل هذا ما سأخبر به الشريف. أنا متأكدة من أنه سيصدقني، خاصة وأن والدي يدعمني بإخباره بمدى ذهولي عندما أحضرني مالكولم إلى المنزل".

"أنت تنسى أنني ومابل كنا هنا عندما أتيت إلى منزل مالكولم"، قال سابيللا.

"يمكننا أن نخبر الشريف كيف ظهرت هنا في حالة سكر، عاريًا وتصرخ حول مدى حبك لمالكولم."

"لا أعرف ما الذي تتحدثين عنه"، قالت كارولين، وكان الطعم الحلو الذي يتسرب من صوتها يجعل سابيلا يريد أن يسحبها عبر الهاتف ويضربها ضربًا مبرحًا. "لم أشرب، وهو ما يمكن لوالدي أن يشهد به، وبقدر ما أنت ومابيل شهود، أخشى أن كلمة مابيل لن تحمل الكثير من الثقل، ليس عندما يعلم الجميع أنها تحب مالكولم مثل ابنها، وإذا كانت تعتقد أن هذا سيساعده على الخروج من المتاعب فإنها ستكذب من أجله. أما بالنسبة لك، رايلين (سابيلا)، فعليك أن تعلمي أن لا أحد سيصدق كلامك، أنت امرأة ملونة، على كلامي، أنا امرأة بيضاء".

لم يستطع سابيللا أن يجادل في أي من الأمرين لأن كارولين كانت محقة في الأمرين. لن يصدق أحد مابل بسبب علاقتها الوثيقة بمالكولم، ولن يصدقها أحد بسبب لون بشرتها.

كانت كارولين تمتلك مالكولم حيث أرادته تمامًا، نظرًا لحساسية ذلك الوقت، لم يكن لديه أي مخرج. كان الخيار الوحيد المتاح له هو الزواج من العاهرة، إذا كان يريد البقاء بعيدًا عن السجن.

قالت كارولين بسخرية لسابيلا: "لقد أعطيت مالكولم أسبوعين لاتخاذ قراره، ولكن ليس لديه خيار آخر حقًا، أعلم أنه سيقاومني حتى النهاية، ولكن في النهاية سوف يدرك أن الزواج مني هو الخيار الوحيد المتاح له. وسوف يتخذ هذا الاختيار في وقت أقرب كثيرًا إذا لم تكوني أنت وهؤلاء الأطفال موجودين".

"لماذا تريدين الزواج من رجل لا يريدك؟" سألت سابيللا.

قالت كارولين بصوت مليء بالغضب: "كيف عرفت أن مالكولم لا يريدني؟" "من أنت حتى تدلي بمثل هذا التصريح؟ لم أتصل بك لمناقشة مشاعر مالكولم تجاهي. اتصلت بك لأخبرك أن مالكولم سيذهب إلى السجن إذا لم نتزوج أنا وهو خلال الأسبوعين القادمين. وكما قلت من قبل، فإنه سيتخذ قراره بشكل أسرع إذا لم تكوني أنت وهؤلاء الأطفال موجودين للوقوف في طريقنا. أقترح من أجل مصلحتك ومصلحة هذين الطفلين الصغيرين أن تأخذيهما وتخرجي من المدينة. إذا لم تفعلي ذلك، فسوف ينتهي بك الأمر في السجن أيضًا ولا أحد يستطيع أن يتنبأ بما سيحدث للأطفال الصغار".

"لماذا انت..."

"لا، المزيد من الأسئلة، أيها الزنجي الغبي!" صرخت كارولين. "أريدك أنت وهؤلاء الأوغاد خارج منزلي!"

كان صوت كارولين وهي تغلق الهاتف وتنهي محادثتهم هو الصوت الأخير الذي سمعه سابيللا.

قالت سابيللا لنفسها وهي تضع الهاتف وتتجه نحو التوأمين النائمين في أسرتهما في غرفة المعيشة: "المرأة مجنونة".

نظرت إلى الأطفال النائمين معتقدة أن كارولين قد تكون مجنونة، لكنها كانت على حق، كان عليها هي والتوأم أن يغادروا.

صعدت سابيللا إلى الطابق العلوي لجمع أغراضها وكل ما قد يحتاجه التوأم واستعدت لمغادرة منزل مالكولم.

******************************

"هل تعتقد أنها ستغادر؟" سأل والد كارولين ابنتها.

التفتت كارولين لمواجهة والدها وقالت ضاحكة: "بالطبع ستغادر، فهي تريد الحفاظ على سلامة هؤلاء الأطفال، ولا تريد أن يذهب مالكولم إلى السجن".

"لماذا أعطيت مالكولم أسبوعين لاتخاذ قراره؟" سأل والدها.

"أريد حفل زفاف"، أجابت كارولين. "لن يكون حفل الزفاف ضخمًا كما أريد، لكن أسبوعين من المفترض أن يكونا وقتًا كافيًا لتنظيم حفل زفاف صغير وحفل استقبال لائق".

"لماذا لا تهرب أنت ومالكولم؟"

"لأنني أريد صورًا"، قالت كارولين، "وأريد أن يكون كل المعارضين في هذه المدينة الذين قالوا إن مالكولم لن يتزوجني أبدًا هناك، كلهم يأكلون الغراب، ويختنقون بكلماتهم الخاصة."

قال إيد "لن أعود إلى المنزل لتناول العشاء، لدي بعض الأمور التي يجب أن أتعامل معها، ولن أعود إلى المنزل حتى وقت متأخر من الليلة".

"حسنًا،" أجابت كارولين. "سأبدأ في ترتيبات حفل زفافي. سيكون الحدث المفاجئ لهذا العام."

******************************

توجه إد إلى منزل رئيس البلدية جونز واثقًا من أنه سيرحب بالأخبار التي سيخبره بها. وتساءل عن عدد الاعتذارات التي سيتلقاها عندما يسمع الجميع كيف ساعدت كارولين في حل مشكلتهم مع مالكولم.

انتفخ صدر إد فخرًا عندما فكر في الطريقة التي حلت بها ابنته عن غير قصد مشكلته ومشكلة زملائه في كو كلوكس كلان دون أن تعرف ذلك حتى، مما أدى إلى إزالة السيطرة التي فرضها مالكولم عليهم لأكثر من عشرين عامًا.

كان رئيس البلدية جونز يقف على الشرفة الأمامية لمنزله عندما دخل إد إلى ممر السيارات. وشاهد إد وهو يخرج من السيارة ويسير نحوه بابتسامة عريضة على وجهه أرسلت شعورًا بالرعب إلى قلبه.

"مرحبا، إد،" قال رئيس البلدية جونز.

"نحن بحاجة إلى التحدث" قال إد متجاهلاً تحية رئيس البلدية.

"عن ماذا؟" سأل العمدة وهو يرفع حاجبه.

"مالكولم،" أجاب إد.

"ماذا عنه؟" سأل العمدة وهو يجلس بشكل مستقيم.

أجاب إد بابتسامة كبيرة على وجهه: "إنه لم يعد يشكل تهديدًا لنا، ونحن نشكر ابنتي على ذلك".

"ماذا فعلت كارولين الآن؟" سأل رئيس البلدية جونز إد، وكان شعوره بالخوف يرتفع ويشق طريقه إلى أسفل عموده الفقري، مرسلاً قشعريرة باردة عبر جسده.

"انتظر حتى تسمع هذا" قال إد والابتسامة الغبية على وجهه أصبحت أكبر.

أخبر إد العمدة بكل ما حدث، ولم يكن رد فعل العمدة كما توقع. فبدلاً من أن يكون سعيدًا ويشكر إد على ما فعلته كارولين، أصبح وجه العمدة جونز أكثر احمرارًا مع مرور كل دقيقة.

تراجع إد إلى الوراء عندما بدأ العمدة جونز في شد يديه وإرخائها لأنه كان يعلم أن هذا يعني أنه أغضب العمدة إلى الحد الذي قد يدفعه إلى لكمه في وجهه.

قال إد محاولاً إقناع العمدة بفائدة ما فعلته كارولين: "ألا ترى؟ لقد أصبحنا متفوقين الآن. لم يعد مالكولم يشكل تهديدًا لنا. وإذا هددنا مرة أخرى، فيمكننا أن نهدده بسجنه بتهمة ****** كارولين".

أغمض العمدة جونز عينيه محاولاً السيطرة على أعصابه حتى لا يضرب الأحمق الواقف أمامه بقوة. سأل بصوت هادئ مما أثار أعصاب إد: "هل تعتقد أن مالكولم اغتصب ابنتك؟"

أجاب إد بأقصى ما يستطيع من الثقة: "بالطبع أصدق ذلك".

رد رئيس البلدية جونز على إجابة إد بنظرة على وجهه تطالب إد بأن يخبره الحقيقة.

"الأمر لا يتعلق بما أؤمن به"، قال إد مستسلمًا، "كل ما يهم هو ما تقوله كارولين، وهي تقول أن مالكولم اغتصبها.

"أنت أحمق يا إد"، رد العمدة جونز. "لن يصدق أحد في مقاطعة كولبيرت أن مالكولم اغتصب كارولين. بل ولن يصدق أحد في مقاطعتين أخريين أن مالكولم اغتصبها. لا، عندما يعلم الجميع في نطاق مائة ميل من مقاطعة كولبيرت أن ابنتك كانت تلاحق مالكولم لسنوات في محاولة لإقناعه إما بالزواج منها أو ممارسة الجنس معها. والسؤال الذي يدور في أذهان الجميع هو، لماذا يغتصبها وهي تتوق إلى تسليم نفسها له؟"

"هل أنت تنادي ابنتي بالكذابة؟" سأل إد.

"لا يا إد"، قال رئيس البلدية جونز. "أنا أسألك لماذا يجب على مالكولم أن يأخذ شيئًا كانت كارولين تلوح به تحت أنفه في كل مرة تراه فيها. أنا أقول إن لا أحد سيصدق أن مالكولم اغتصب كارولين، وحتى لو صدق أي شخص هذه القصة الغبية، فلن يساعد ذلك موقفنا مع مالكولم".

"نعم، هذا ما سيحدث"، قال إد. "التهديد بالذهاب إلى السجن سيبقي مالكولم في موقفه".

وقال رئيس البلدية جونز: "هذا التهديد لا يدوم أكثر من أسبوعين يا إد. ويختفي بعد زواج مالكولم وكارولين، لأن كارولين ستكون زوجته، وفي نظر القانون لا يجوز للزوج ****** زوجته. ولا ينبغي له أن يأخذ ما ينتمي إليه قانونًا".

لقد اختفى اللون من وجه إد عندما أدرك أن العمدة كان على حق، فبعد زواج مالكولم من كارولين، لن يكون التهديد بالذهاب إلى السجن مفيدًا. لم يفكر إد في ذلك. لقد أدرك الآن أن كارولين ربما كانت ستدمر الأمور للجميع، بدلاً من تحسينها.

وقال رئيس البلدية جونز وهو في طريقه إلى منزله: "آمل أن ابنتك الغبية لا تخطط لحفل زفاف كبير لأنه لن يحدث".

"ماذا ستفعل؟" سأل إد وهو يتبع العمدة إلى منزله.

وقال رئيس البلدية جونز "سأتصل بالآخرين".

"علينا أن نفعل شيئًا حيال هذا الأمر."

"لن تؤذي كارولين" قال إد بلهجة تهديدية.

وقال رئيس البلدية جونز "أنا لا أقدم أي وعود، ربما تصبح ضحية جانبية، وهذا خطؤها".

******************************

بعد التأكد من أنها حصلت على كل ما قد تحتاجه هي والتوأم، عادت سابيللا إلى المنزل لإحضار التوأم.

كان سليمان وسيرينا يجلسان على الأريكة في مقاعد الأطفال الخاصة بهما. حملت سابيلا المقعدين وحملتهما إلى السيارة. كانت تعلم أنهما ليسا في أكثر الأماكن أمانًا للسفر، لكن هذا كان كل ما لديها.

قالت سابيلا وهي تضبط مقاعد التوأم وتتأكد من ربطهما بإحكام قدر الإمكان: "حسنًا يا رفاق. نحن في طريقنا. لا أعرف إلى أين نحن ذاهبون، لكن لا يمكننا البقاء هنا، ليس مع تلك العاهرة المجنونة التي تتجول في كل مكان. لقد تركت لمالكولم مذكرة. أعلم أنه سيغضب، لكن ليس لدينا خيار آخر، وسيتعين عليه فقط أن يتفهم الأمر".

أغلقت سابيلا باب الراكب الخلفي وقفلته، ثم فتحت باب السائق الأمامي وانزلقت خلف عجلة القيادة. وبعد ضبط مرآة الرؤية الخلفية بحيث تتمكن من رؤية التوأم في المقعد الخلفي، أدخلت المفاتيح في الإشعال وشغلت سيارتها هامر. ابتسمت ممتنة لأنها بدأت في العمل على الفور حيث مر وقت طويل منذ أن قادتها.

كانت سابيللا قد قطعت نصف الطريق على طول الممر عندما دخلت شاحنة مالكولم إلى الممر مما أدى إلى سد طريقها.

لمدة ثوانٍ قليلة، ظل مالكولم وسابيلا يحدقان في بعضهما البعض ولم يقم أي منهما بأي حركة للخروج من سيارتهما.

"ما هذا الشيء الذي تجلس فيه؟" سألت مابل وهي تحدق في سيارة الهامر.

قال مالكولم متجاهلاً سؤالها وهو يفتح باب الراكب في شاحنته ويخرج منها: "لا تحركي هذه الشاحنة، لا، مهما حدث، لا تحركي هذه الشاحنة".

"حسنًا،" قالت مابل وهي لا تزال تحدق في سيارة الهامر.

تحرك مالكولم ببطء نحو مقدمة شاحنته الصغيرة. وعندما وصل إلى المقدمة، توقف، وطوى ذراعيه على صدره بينما كانت عيناه موجهتين نحو سابيللا.

أخبرت نظرة مالكولم سابيللا أنها كانت غاضبة وأنها كانت في مشكلة خطيرة.

"أطفئ المحرك يا سابيلا،" قال مالكولم بصوته الهادئ المحمل بالغضب وخياشيمه المشتعلة، "أطفئه الآن."

كانت سابيللا على وشك أن تقول شيئًا ما، لكن مالكولم تحدث قبل أن تتمكن من الرد.

"لا أريد أن أسمع أي شيء سوى أن المحرك قد توقف"، قال مالكولم بصوت هادئ في المرة الأولى التي تحدث فيها.

قالت سابيللا بعد أن خفضت نافذة السائق: "يتعين علينا المغادرة. اتصلت كارولين وأخبرتني بما فعلته".

"أطفئ المحرك واخرج من هذا الشيء اللعين الآن"، طلب مالكولم متجاهلاً تمامًا ما قاله سابيللا عن اتصال كارولين.

كانت سابيلا ترغب في تجاوز مالكولم والقيادة عبر سياجه. كانت تعلم أنها تستطيع القيام بذلك بسيارتها الهامر ولن يلحق أي ضرر بطفلها، ولكن لأنها كانت تحمل التوأم في السيارة، لم تكن على استعداد للمخاطرة بإيذائهما.

"مالكولم، عليك أن تدعنا نغادر"، توسلت سابيلا على أمل أن يستمع إليها. "إذا بقينا هنا، فسوف نكون أنا والتوأم في خطر. لا أحد يستطيع أن يجزم بما ستفعله كارولين إذا لم تفعل ما تريده".

وبدلا من الرد على ما قاله سابيللا، توجه مالكولم إلى جانب السائق في سيارة الهامر، ومد يده إلى الداخل وأمسك بالمفتاح، وأطفأ المحرك وأزاله من الإشعال.

قال مالكولم وهو يفتح باب السائق: "لن تتركني أو تترك السيارة ذات الحرف M. اخرج".

"مالكولم..."

"الآن!" صاح مالكولم.

أطلق سابيللا تنهيدة وخرج من الهامر.

عندما خرج سابيللا من سيارة الهامر خرجت مابل من شاحنة مالكولم.

"ما هذا؟" سألت مابل وهي تسير نحو سيارة الهامر.

"هذا ما أريد أن أعرفه"، قال الشريف وهو يسير في طريق مالكولم باتجاه مالكولم وسابيلا ومابل. "ما هذا ومن أين أتى؟"

"اخرج من ممتلكاتي" أمر مالكولم وهو يسد طريق الشريف حتى لا يتمكن من التقدم أكثر.

"لماذا كانت تلك الفتاة تجلس في هذا الشيء؟" سأل الشريف جينكينز متجاهلاً طلب مالكولم منه أن يغادر ممتلكاته.

"اخرج من ممتلكاتي"، طلب مالكولم مرة أخرى. "مهما كان ما يحدث، هذا ليس غير قانوني، ولا يعنيك الأمر".

"إذا كانت تحاول سرقة هذا العقد، فإن ما تفعله غير قانوني"، رد الشريف جينكينز، "وسأجعله عملي".

"لا، لقد أبلغ أحد هنا عن سرقة أي شيء"، قال مالكولم، "ولكي تكون هناك جريمة، يجب على شخص ما أن يقدم اتهامًا، وبما أن هذا لم يحدث، فلا يوجد سبب قانوني لوجودك هنا. لذا، فأنا أنصحك مرة أخرى بالخروج من ممتلكاتي".

إذا كان كل ما يملكه مالكولم هو معرفة القانون، فلن يكون هناك أي مجال لتراجع الشريف جينكينز. بل إنه لم يكن ليتراجع لو كان عم مالكولم يدعمه فقط، لكن مواجهة مالكولم تعني مواجهة أكثر من عمه. تعني مواجهة أشخاص قد يتسببون له في الكثير من المشاكل، مشاكل كبيرة.

لذا، فعل الشريف جينكينز ما لم يكن يرغب في فعله حقًا وتراجع.

"لم تنتهِ هذه القصة بعد"، هكذا قال لمالكولم. "هناك شيء ما يحدث هنا، وسأكتشف ما هو، وعندما أفعل ذلك سأعود. حينها سأتمكن من استجوابك، أنت وضيفتك، ومساعدتها، ولن يكون بوسعك فعل أي شيء حيال ذلك".

كان مالكولم على وشك أن يخبر الشريف جينكينز أنه إذا اقترب من سابيلا، فسوف يندم عندما ينطلق راديو الشرطة الخاص بالشريف. أخبر المرسل الشريف أن العمدة يريد رؤيته على الفور.

"أخبره أنني في طريقي"، هكذا قال الشريف جينكينز لمدير مركز الشرطة. ثم قال لمالكولم وهو يستقل سيارته الشرطية: "لم ينته الأمر بعد. لم ينته الأمر بعد".

بعد مشاهدة الشريف يبتعد بالسيارة، أعاد مالكولم انتباهه إلى سابيللا.

"أعيدي هذا الشيء إلى المرآب"، أمر.

أخبر صوت مالكولم سابيلا أنه لن يكون من الحكمة أن تتجادل مع مالكولم، لذلك فعلت كما قال وسحبت سيارة الهامر إلى المرآب.

صعد مالكولم إلى شاحنته وسحبها إلى أعلى الممر الخاص به، بينما ذهبت مابل لمساعدة سابيللا في إعادة التوأم إلى المنزل.

بمجرد أن دخلوا جميعًا إلى المنزل، سأل مالكولم مابل إذا كانت ستبقى في الطابق السفلي مع التوأم بينما صعد هو وسابيلا إلى الطابق العلوي للتحدث.

قالت مابل "سأراقبهم، لكنني لا أريدك أن تغضبي من سابيللا بسبب هذا الأمر. لقد كانت تغادر لأنها كانت تحاول حمايتك وحماية التوأمين".

قال مالكولم مندهشا لسماع مابل تتحدث بهذه الطريقة: "لا تقف في وجهها".

"متى بدأت تبدو مثل سابيللا؟"

قالت مابل "لا تغير الموضوع، وعدني بأنك لن تبدأ بالصراخ على سابيللا".

"أعدك عندما أصعد إلى الطابق العلوي أنني لن أصرخ في وجه سابيللا"، قال مالكولم وهو يرفع يده ويعرض العلامة التي استخدمها الكشافة عندما أقسموا قسم الكشافة.

حذرته مابل قائلة: "سأستمع"، بينما كان مالكولم يتجه نحو سابيللا، وأمسكها من يدها وقادها إلى أعلى الدرج.

عندما وصلوا إلى أعلى الدرج، حاولت سابيللا الذهاب إلى غرفتها، لكن مالكولم سحبها إلى غرفة نومه.

بمجرد أن دخلا غرفة مالكولم، أغلق مالكولم الباب، وسقط عليه، وسحب سابيللا بين ذراعيه ووضع شفتيه على شفتيها بعنف.

كانت القبلة عاطفية للغاية ومتطلبة لدرجة أنها غمرت سابيلا عقليًا وجسديًا. شعرت أن عالمها بدأ يدور مما جعلها تشد قبضتها على مالكولم.

وبينما كان يقبلها، انزلق مالكولم يديه تحت قميصها راغبًا في الشعور ببشرتها تحت أطراف أصابعه.

كانت بشرتها دافئة وناعمة كما توقع وأكثر. ولأنه كان بحاجة إلى المزيد من الشعور بها، انزلقت يد مالكولم على جسدها وتوقف وأمسك بمؤخرتها وضغط بصلابة جسدها، فأرسل موجة من العاطفة عبر جسدها اعتقدت أنها ستغرق فيها بكل تأكيد.

"مالكولم،" قالت سابيللا بكلمات خرجت متوترة.

ما زال يشعر بالخوف الذي اجتاح جسده عندما دخل إلى ممر السيارات ورأى سابيلا جالسة خلف عجلة القيادة في سيارتها المستقبلية، ولم يتمكن مالكولم من الاستجابة لنداءها باسمه. أراد منها أن تزيل الخوف، أراد أن يقترب منها.

"مالكولم."

"هل كنت ستتركيني؟" سأل مالكولم وهو ينظر إلى عيني سابيللا والخوف الذي كان يشعر به يتجلى في صوته ويكسر قلبها.

قالت سابيللا والدموع تنهمر على وجهها: "اتصلت كارولين وأخبرتني بما فعلته، وقالت لي إن لم توافق على الزواج منها فسوف تتهمك باغتصابها. اعتقدت أنه سيكون من الأفضل أن أرحل أنا والتوأم. لم أكن أريد أن تضطر إلى الاختيار بيني وبين التوأم أو حريتك".

"أنا لن أتزوج كارولين"، قال مالكولم، "ولن أخسرك أنت أو التوأمين".

"ماذا تنوي أن تفعل؟" سأل سابيلا. "لقد هددت كارولين بإخبار الشريف بأنك اغتصبتها وبأنها سترسلك إلى السجن إذا لم تتزوجها."



"سأتعامل مع كارولين،" قال مالكولم مفاجأً لسابيلا عندما وضع شفتيه على شفتيها وألقى قبلة أخرى مليئة بالعاطفة جعلت أصابع قدميها تتجعد.

قال مالكولم وهو يضع قبلات خفيفة على رقبتها: "أحبك يا سابيلا. أحبك كثيرًا، الأمر يخيفني. لم أكن أعلم أنني قد أحب شخصًا بهذا العمق".

"ولكن مالكولم هذا..."

خائفًا مما كانت ستقوله، قطعها مالكولم بقبلة عاطفية أخرى وتركت كل الأفكار عقل سابيللا.

كانت شفتاه مثل مغناطيس قوي يجعل جسدها ينحني تجاهه. احتاج مالكولم إلى المزيد منها، فرفع ذراعيها، ورفع قميصها فوق رأسها وألقاه على الأرض. فاجأته حمالة الصدر الحمراء الزاهية التي كانت ترتديها وأذهلته، لم يكن ليبدو مثلها أبدًا. بدا الأمر كما لو أنها جعلت بشرتها تتوهج.

قال مالكولم وكأنه بالكاد يستطيع التنفس: "جميلة". فكر مالكولم في نفسه وهو يحاول فك حمالة صدر سابيلا وإدخالها بين ذراعيها: "أنا سعيد لأن حمالات الصدر لم تتغير".

قالت سابيللا وهي تسحب قميصها للأسفل لتوقفه: "لا يمكننا فعل هذا. مابل في الطابق السفلي".

"يمكننا ذلك لو كنا هادئين"، قال مالكولم وهو يقبلها على رقبتها.

قالت سابيللا وهي تغمض عينيها وتعزز عزمها على عدم الاستسلام: "ماذا لو احتاجت إلى مساعدة مع التوأم؟". "نحن بحاجة إلى التحدث عن الوضع مع كارولين".

"ليس هناك ما نتحدث عنه"، صرح مالكولم. "أنت والتوأم لن تتركاني".

"علينا أن نفعل ذلك"، قال سابيلا. "هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكننا فعله، إنها الطريقة الوحيدة للحفاظ على سلامتي وسلامة التوأمين ولتجنب ذهابك إلى السجن".

"لن يحدث لك أو لأطفالك أي شيء"، قال مالكولم، "ولن أذهب إلى السجن".

"كيف يمكنك أن تقول ذلك؟!" سأل سابيلا وهو غاضب من موقف مالكولم غير المبالي. "ألا ترى مدى تصميم كارولين على أن تصبح زوجتك؟ إنها مستعدة للكذب والقول بأنك اغتصبتها حتى توافق على الزواج منها."

قال مالكولم: "لن يصدق أحد أنني اغتصبت كارولين. يعلم الجميع على بعد أميال أنها كانت تحاول إدخالي إلى فراشها لسنوات، ولم أكن مهتمًا بها آنذاك وبالتأكيد ليس الآن".

"ما زلنا بحاجة إلى المغادرة"، قال سابيللا. "إن هذه الحيلة التي قامت بها للتو تثبت أنها خطيرة وخارجة عن السيطرة. إذا لم تنجح هذه الحيلة، فسوف تحاول شيئًا آخر، ولا أعتقد أنني على استعداد لترك التوأمين أو نفسي في مجال رؤيتها كأسلحة يمكن استخدامها ضدك".

"أنت... لن... تتركني"، قال مالكولم بعزم واضح في صوته الذي وصل إلى سابيلا. "سأتعامل مع كارولين ولن تضطر أنت والتوأم إلى المغادرة".

وقال سابيللا "سيكون من الأسهل السماح لي وللتوأم بالمغادرة".

قال مالكولم بصوت ملؤه الألم: "سوف يقتلني إذا غادرت أنت والتوأم. أحبك، سابيلا".

وقال سابيللا "لم يكن ينبغي لنا أن نبدأ هذا الأمر على الإطلاق، خاصة أنه لا يمكن أن يأتي منه شيء، لا هنا، ولا ننوي القيام بذلك هذه المرة".

"هل تقول أنك لا تحبني؟" سأل مالكولم.

نظرت إليه سابيللا وهي تحاول الكذب عليه لأن ذلك قد يسمح له بالسماح لها وللتوأم بالخروج من حياته. سحبت شفتها السفلى وعضت عليها برفق وهي تفكر في إجابتها.

"أريد أن أسمع الحقيقة، سابيللا"، قال لها مالكولم.

"أنا أحبك"، قالت سابيللا والدموع تنهمر على وجهها مرة أخرى، "حاولت ألا أفعل ذلك لأنني أعلم أن الأمر لا يمكن أن ينجح بيننا، لكنني لم أستطع منع نفسي. أنا أحبك مالكولم وتركك سيسبب لي ألمًا لا يطاق، لكنه الخيار الوحيد المتاح لنا".

سحب مالكولم سابيللا بين ذراعيه، وضم جسدها إلى جسده، ثم قبلها. قبلته بدورها، وغرق الاثنان في العاطفة التي تسربت عبر كل مسام جسديهما.

كان كلاهما على وشك الاستسلام لرغبتهما في بعضهما البعض عندما اخترق صوت بكاء أحد التوأمين سحابة العاطفة التي كانت تحيط بهما.

قال مالكولم وهو يستريح، وجبهته على جبين سابيلا: "سنتحدث أكثر عن هذا الأمر، وسنتوصل إلى حل لا يبعدك أنت والتوأم عني. لكن، الآن، نحتاج إلى النزول إلى الطابق السفلي ومساعدة مابل مع سيرينا وسولومون".

"حسنًا،" أجاب سابيللا.

وبينما كانوا يشقون طريقهم إلى الطابق السفلي، كان عقل سابيللا منصبًا على شيء واحد فقط؛ إخراجها هي والتوأم من مقاطعة كولبيرت والوضع الخطير الذي كانوا فيه.

بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى غرفة المعيشة، قررت سابيللا أنها والتوأم سوف يتسللون بعيدًا في وقت لاحق من تلك الليلة عندما يكون مالكولم نائمًا.

كان تركه هو آخر شيء أرادت فعله لأنها لم تكذب عندما أخبرت مالكولم أنها تحبه لأنها تحبه حقًا، وإذا كان عليها فقط أن تقلق على نفسها في هذا الموقف، فستفكر في البقاء إلى جانبه ومحاربة أولئك الذين يحاولون إبقائهم منفصلين أو إيذائهم.

لكن كان عليها أن تأخذ التوأم في الاعتبار، ونظراً للطريقة غير العادلة التي عومل بها الأشخاص ذوو البشرة الملونة خلال الفترة الزمنية التي عرفت فيها سابيللا أنها لا تستطيع أن تكون هناك، ليس مع مالكولم.

لم تكن تعلم أنها والتوأم سيغادرون عندما يغادرون مزرعة مالكولم، لكنها كانت تعلم أن فرصتهم في البقاء على قيد الحياة ستكون أفضل إذا تحركوا بدلاً من الوقوف ساكنين.

لقد خطرت في ذهنها فكرة أن أخذ شاحنة مالكولم قد يكون فكرة جيدة، حيث سيسمح لها بالاندماج بشكل أفضل، بدلاً من قيادة سيارتها الحديثة.

ولكنها رفضت الفكرة، لأنه مثلما يستطيع الناس أن يرصدوا مالكولم بمجرد رؤيته، فمن المحتمل أن يتمكنوا من رصد شاحنته أيضًا. ومن المحتمل أن يتصلوا بالشرطة في اللحظة التي يرصدون فيها أي شخص غيره يقودها، وخاصة امرأة سوداء.

كان لدى سابيللا بعض الأشياء التي تحتاج إلى حل، لكنها كانت لا تزال مصممة على أنها ستغادر هي والتوأم منزل مالكولم في تلك الليلة.

*************************

في وقت لاحق من ذلك المساء بعد المساعدة في إعداد العشاء، ومساعدة سابيللا ومالكولم في الاستحمام لسولومون وسيرينا وإعدادهما للنوم، والحصول على وعد من سابيللا بأنها لن تفعل أي شيء مجنون، توجهت مابل إلى المنزل.

كانت على بعد ميل واحد تقريبًا من مزرعة مالكولم عندما مرت بشاحنة أحد العاملين في مزرعته، بوب هندريكس، جالسًا على جانب الطريق وهو جالس على لوحة التشغيل.

"هل تحتاج إلى أي مساعدة، بوب؟" سألت مابل وهي توقف سيارتها.

"لا، أنا بخير"، أجاب بوب، "فقط أنتظر بوب جونيور حتى يأتي ليأخذني".

"لماذا لا تشتري شاحنة جديدة يا بوب؟" قالت مابل مازحة.

قال بوب وهو يعطي إجابته المعتادة عندما يقترح عليه السكان المحليون التخلص من شاحنته القديمة التي أطلق عليها اسم بيتسي: "لا أرى معنى في إهدار أموال جيدة على شاحنة أخرى عندما لا تزال هذه الشاحنة تتمتع بالعديد من السنوات الجيدة في حياتها".

قالت مابل: "الشيء الوحيد الذي يربط هذا الشيء ببعضه البعض هو الصدأ الذي يغطيه بالكامل، وسرعان ما سيأكل هذا الصدأ الشاحنة بأكملها ويبدأ في ترك أجزاء وقطع منها على طول الطريق أثناء قيادتها".

كان بوب على وشك أن يقول شيئًا، عندما سقط في تلك اللحظة الرفرف الأمامي من جانب السائق وهبط على الأرض محدثًا صوتًا قويًا.

لم تتمكن مابل من منع نفسها من الضحك، وبدأت الدموع تنهمر بقوة على وجهها وهي تشاهد بوب يذهب ويلتقط المصد ويلقيه في الجزء الخلفي من شاحنته.

قال بوب ووجهه يتحول إلى اللون الأحمر من الخجل: "يمكن إصلاح ذلك، هذا لا يعني أنني بحاجة إلى شاحنة جديدة".

في اللحظة التي أنهى فيها بوب ما كان عليه قوله، سقط المصباح الأمامي لسيارة السائق على الأرض.

"هذا لا يهم"، قال بوب وهو يذهب ويلتقط المصباح الأمامي ويلقيه في الجزء الخلفي من الشاحنة مع المصد، "لم يكن يعمل على أي حال".

وبينما كانت تتحدث بدأت مابل تضحك بصوت عالٍ حتى أنها لم تستطع التنفس.

قالت مابل وهي تبتعد بالسيارة: "آمل أن يصل ابنك قبل أن ينتهي الأمر ببقية شاحنتك في الخلف. سيكون من الأفضل لك أن تحصل على شاحنة جديدة".

تمتم بوب لنفسه وهو يشاهد مابل وهي تبتعد بسيارتها: "فضولي، فضولي".

قال الشريف جينكينز وهو ينزل من مؤخرة شاحنة بوب، ولم يكن يبتسم: "هذا الشخص الفضولي المتطفل على حق. عليك الحصول على شاحنة جديدة".

كان الشريف جينكينز مختبئًا في الجزء الخلفي من شاحنة بوب لأنه كان مطلوبًا منه مراقبة مزرعة مالكولم ولم يكن يريده أن يعرف أنه كان يراقب.

لذلك، أقنع بوب بمساعدته لأنه كان أحد العاملين في مزرعة مالكولم وكان يعلم أن لا أحد سوف يشك فيه لأنه يجلس على جانب الطريق لأن شاحنته كانت تتعطل دائمًا.

قال الشريف جينكينز وهو ينفض الغبار عن الصدأ من زيه الرسمي: "لقد أسقطت ذلك الرفرف اللعين فوقي عندما ألقيته في الجزء الخلفي من شاحنتك، وضربتني في كاحلي عندما ألقيت ذلك الرفرف".

"لعنة المصباح الأمامي في الخلف."

"أنا آسف يا شريف"، قال بوب. "لقد نسيت أنك كنت هناك".

"سأمنحك ثلاثين يومًا إما لشراء شاحنة جديدة أو لإصلاح دلو البراغي هذا"، قال الشريف، "ولا يمكنك قيادة هذه القطعة من الخردة في المدينة أيضًا. إذا رأيتها على الطريق مرة أخرى، ولم يتم سحبها بواسطة شاحنة سحب، فسأعطيك مخالفة وأحجز هذا الشيء بنفسي!"

"هذا ليس عادلاً يا شريف"، قال بوب، "ليس عندما حدث كل هذا لأنني كنت أحاول مساعدتك".

"لهذا السبب أعطيتك مهلة ثلاثين يومًا للقيام بشيء حيال ذلك"، قال الشريف، "بدلاً من حجز ذلك الشيء الآن. الآن اخرج من هنا وحاول ألا تسقط أي قطع أخرى أثناء مغادرتك".

"هذا هو الامتنان لك"، تمتم بوب وهو يصعد إلى شاحنته. "يطلب منك الناس مساعدتهم، وبدلاً من قول شكراً، يهددونك. هذا هو الامتنان لك".

قال الشريف جينكينز عبر جهازه اللاسلكي: "ديفيس!"

"هنا سيدي" أجاب النائب.

أجاب الشريف جينكينز: "أحضر السيارة، وإذا رأيت بوب هندريكس فامنحه تذكرة لقيادته مركبة غير آمنة".

قال نائب ديفيس "أراه الآن، وسأكون في مكانك بمجرد أن أنتهي من بوب، وأغادر".

"لقد كان من حق هذا اللقيط الجاحد أن يتحدث معي بسوء"، فكر الشريف جينكينز في نفسه.

"إلى متى ستبقى هنا؟" سأل نائب ديفيس الشريف عندما وصل إلى موقعه.

"أجاب الشريف جينكينز: "مهما طال الوقت، هناك شيء يحدث في تلك المزرعة، وسأكتشف ما هو، إذا كان هذا هو آخر شيء أفعله".

استقر جينكينز في سيارته وهو يراقب مزرعة مالكولم. كان هناك شيء ما يخبره بأن تلك الفتاة الملونة ستأتي إلى الطريق في وقت ما من تلك الليلة، وأنه سيكون هناك لاستقبالها. كان يأمل فقط أن تكون هي من تقود السيارة التي رآها تجلس فيها، في ممر مالكولم. كان يريد أن يضع يديه على تلك الطفلة.

*********************************

"نحن جميعا ننام في غرفتي الليلة."

"ماذا؟" أجابت سابيللا، وقد بدا على صوتها دهشتها من تصريح مالكولم.

"سننام جميعًا في غرفتي الليلة"، كرر مالكولم بينما كانا على وشك اصطحاب التوأم والذهاب إلى الطابق العلوي للنوم.

"أنا لا أنام في غرفتك" قالت سابيللا بصوت حازم ومتحدي.

قال مالكولم بلهجة حازمة ومتحدية مثل لهجة سابيللا: "لن نتجادل بشأن هذا الأمر، أنت والفوز وأنا سننام جميعًا في غرفتي الليلة".

"لماذا؟" سألت سابيللا بغضب لأن إذا تمكن مالكولم من تحقيق ما يريده فإن خطتها للمغادرة سوف تُحبط.

"لكي أمنعك من تركي في منتصف الليل"، قال مالكولم.

"لا أعرف ما الذي تتحدث عنه" قالت سابيللا وهي تحاول التهرب من الموقف.

"أخبريني أنك لم تكوني تخططين لتركني في منتصف الليل"، قال مالكولم بنبرة صوته متحديًا إياها أن تكذب عليه.

"مالكولم، ماذا يمكننا أن نفعل غير ذلك؟" سأل سابيللا.

"يلاحقك الشريف جينكينز، وتحاول كارولين ابتزازك، وماذا عن سولومون وسيرينا؟ لا أحد يستطيع أن يجزم بما سيحدث لهما، وكل هذا بسببي. ألا ترى أن كل هذا قد ينتهي إذا تركتك ومقاطعة كولبيرت؟"

"لن يغير رحيلك من هنا هذا الوضع"، قال مالكولم، "لا بالنسبة لي ولا بالنسبة للتوأمين. لماذا لا ترى ذلك؟ إذا غادرت فجأة الآن دون أي تفسير، فمن المحتمل أن يحاول الشريف جينكينز اتهامي بالقتل من أجلك ومن أجل التوأمين. بالطبع لن يهمه ما إذا كنت ميتًا أم حيًا، فسوف يرحب فقط بفرصة مضايقتي وتحويل حياتي إلى جحيم، لذا، تخلص من فكرة الرحيل من هنا".

"لماذا لا تستطيعين رؤية أنك مخطئة؟!" صرخت سابيللا مما تسبب في إيقاظ سيرينا والبدء في البكاء. قالت سابيللا وهي تتجه نحو الفتاة الصغيرة الباكية وتلتقطها: "انظري ماذا جعلتني أفعل؟"

"لقد جعلتني أوقظها."

كان مالكولم على وشك أن يقول شيئًا ردًا على ذلك عندما رن الهاتف.

"أتساءل من الذي قد يتصل في هذا الوقت من الليل،" تمتم مالكولم وهو يتجه نحو الهاتف. "مرحبا؟" قال بفظاظة.

"أنا آسف لإزعاجك في هذا الوقت المتأخر من الليل، مالكولم"، أجاب الصوت على الطرف الآخر من الهاتف، "ولن أتصل في هذا الوقت المتأخر، لكن لدي شيء أعتقد أنك يجب أن تعرفه".

"أنا آسف يا بوب"، قال مالكولم، "لقد كان يومًا طويلًا، وأنا أفرغ إحباطي عليك. ما الذي أردت أن تخبرني به؟"

"أعتقد أن الشريف يراقب منزلك" قال بوب ببراءة.

لم يكن هذا الخبر مفاجئًا لمالكولم، لكن حقيقة أن بوب كان يعلم به هي التي فاجأته.

"كيف عرفت أنه يراقب منزلي؟" سأل مالكولم.

خوفًا من فقدان وظيفته ذات الأجر الجيد، أخبر بوب مالكولم بنصف الحقيقة. كان الشريف جينكينز قد استجوبه هو وبقية العاملين في مزرعة مالكولم بشأن المرأة الملونة التي تقيم في المزرعة.

لم يخبر مالكولم عن هذا الأمر، لذا استخدم تلك المعلومات ليشرح سبب معرفته بأن الشريف يحرس مكانه، لكنه لم يخبره بالدور الذي لعبه.

"لقد سألني عن تلك المرأة الملونة التي تقيم في منزلك"، قال بوب، "وأراد أن يعرف ما إذا كنت قد قابلت أو رأيت أي شخص آخر غير تلك المرأة في منزلك. وفي الليلة عندما كنت أقود سيارتي بجوار منزلك عائداً إلى المنزل، رأيته جالساً في سيارته الشرطية على بعد ميل واحد من منزلك وهو ينظر في اتجاه مزرعتك. هل أنت في ورطة ما، مالكولم؟"

"لا، بوب"، أجاب مالكولم. "أنا والشريف في خلاف بشأن أمر ما. شكرًا لك على الاتصال وإذا سألك الشريف أي أسئلة أخرى، فيرجى إخباري".

قال بوب: "لقد حصلت عليها". تمتم بوب لنفسه وهو يشعر بالرضا عما فعله للتو: "سوف يعلم هذا الشريف اللعين أن يعطيني تذكرة".

"من كان هذا؟" سأل سابيللا.

أجاب مالكولم: "بوب هندريكس، أحد العاملين في المزرعة، اتصل بي ليخبرني أن الشريف كان يجلس على بعد ميل من الطريق يراقب المزرعة".

عندما سمع أن الشريف كان على بعد ميل من المنزل يراقب المنزل، كاد سابيللا أن يسقط سيرينا، حيث انهارت على الأريكة.

هرع مالكولم إليها وأخذ سيرينا من بين ذراعيها وأعادها إلى سريرها، ممتنًا لأنها عادت إلى النوم.

"لماذا يحدث كل هذا؟" سألت سابيللا وهي ترفع يديها وتمررهما في شعرها. "لماذا أعيدت عبر الزمن؟ لا يمكن أن يكون ذلك من أجل جلب كل هذه المشاكل عليك، أرفض تصديق ذلك. ولكن، لماذا أنا هنا؟"

قال مالكولم: "أعتقد أنك أُرسلت إلى هنا من أجلي، سليمان وسيرينا. لقد أرسلك **** إلى هنا لأنه كان يعلم أن الثلاثة في حاجة إليك".

"إنها فكرة لطيفة،" قال سابيللا وهو يمد يده ويمسح وجه مالكولم بلطف شاكراً له لمحاولته جعلها تشعر بتحسن.

"إنها ليست مجرد فكرة يا عزيزتي"، قال مالكولم وهو يرفع يدها من على وجهه ويضعها في يده. "أعتقد حقًا أنك أُرسلت إلى الماضي، إلى مزرعتي من أجلي ومن أجل التوأمين لأننا من المفترض أن نكون عائلة".

"كيف سيحدث هذا يا مالكولم؟" سأل سابيلا. "خاصة هنا في الجنوب، حيث يحظر علينا الزواج قانونًا وحيث لن يجد الناس أي مشكلة في مهاجمتنا لمجرد السير في الشارع معًا وحرق مزرعتك وتدمير كل ما عملت بجد لبنائه، كيف يمكن أن يكون **** وراء هذا؟"

"حسنًا،" قال مالكولم، "ربما لا يكون **** وراء هذا، ولكن هل يمكنك أن تفعل لي معروفًا من فضلك؟"

"ماذا؟"

أجاب مالكولم: "تحلَّ بقليل من الإيمان. فقط قليل من الإيمان بي، بأنني أستطيع حل هذه المشكلة وفي النهاية سنصبح نحن الأربعة، أنت وأنا وسولومون وسيرينا، عائلة واحدة".

"أنا خائفة"، قال سابيللا. "لا أستطيع أن أتحمل أن يحدث لك أي شيء لأنك تحاولين حمايتي".

"أعدك أنني لن أسمح بحدوث أي شيء لي"، قال مالكولم. "لقد وجدتك للتو ولن أقول أو أفعل أي شيء من شأنه أن يحول بيننا. أريد أن أقضي سنوات عديدة أحبك وأنجب أطفالاً وأشيخ معك".

"يبدو أنك تتقدم لخطبة فتاة" سخر سابيللا.

نهض مالكولم من الأريكة وذهب إلى المكتب الذي كان في زاوية غرفة المعيشة، فتحه، ومد يده إلى الداخل وفتح درجًا وأخرج صندوقًا صغيرًا للمجوهرات، ثم عاد إلى الأريكة وفتح الصندوق وركع على ركبة واحدة.

"أنا أقترح"، قال. "أعطى جدي هذا الخاتم لجدتي عندما طلب منها الزواج وعندما توفيت تركته لي في وصيتها وقالت إنها تريدني أن أعطيه للمرأة التي دخلت حياتي وأنني أحببتها بقدر ما أحبها جدي. كنت صغيرًا عندما توفيت جدتي لذلك لم أفكر كثيرًا في الخاتم عندما أعطته لي، ولكن عندما كبرت وبدأت في المواعدة، أدركت مدى تميز الخاتم وما هي الهدية العظيمة التي تركتها لي. أيضًا، عندما كبرت، فكرت في علاقتي بجدي وجدتي، وأدركت مدى حبهما لبعضهما البعض. لم يعتقد جدي أن الشمس قد أشرقت حتى فتحت جدتي عينيها وانقلبت وأعطته قبلة صباح الخير وعندما ماتت استغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يتصالح مع عدم وجودها في حياته بعد الآن. لكنه عاد قائلاً إن جدتي ستخرج من قبرها وتلعنه بشدة إذا توقف عن عيش حياته لأنها لم تكن موجودة، وقال إنها لا تريد أن يتخلى عن الحياة لأن الرب الصالح قرر لقد حان الوقت لعودتها إلى المنزل.

"يبدو أن جدتك امرأة مميزة للغاية"، قال سابيللا.

أجاب مالكولم: "لقد كانت امرأة مميزة للغاية علمتني وأظهرت لي ما هو الحب الحقيقي. إذن، هل تتزوجيني؟"

"لا أعتقد أنني أستطيع قبول اقتراحك، مالكولم"، قال سابيللا.

"لماذا لا؟" سأل مالكولم.

"لنفترض أنني استيقظت في وقتي؟" أجاب سابيللا. "لن أشعر بالراحة لو..."

"ألم تسمع ما قلته؟" سأل مالكولم. "قلت إن جدتي أخبرتني أن أعطي الخاتم للمرأة التي أحبها بقدر ما أحبها جدي. أنت تلك المرأة، سابيلا، لذا سواء قبلت عرضي أم لا، فإن الخاتم لك، لأنني أحبك بنفس الطريقة التي أحب بها جدي جدتي. لن يصبح خاتم خطوبة إلا إذا قبلت عرضي، وإلا فهو مجرد تذكير بي كرجل يحبك من كل قلبه".

عندما رأى سابيللا الصدق في عيون مالكولم وسمعه في الكلمات التي قالها وعلم أنها تشعر بنفس الشعور تجاهه، أعطت الإجابة الوحيدة التي استطاعت أن تعطيها.

"نعم، سأتزوجك"، قالت. "سأقضي سنوات عديدة في حبك، وسأتحدث معك عن إنجاب الأطفال، وسأكبر معك بالتأكيد".

انفجر وجه مالكولم في ابتسامة مشرقة لم يرها سابيللا على وجه أي شخص على الإطلاق بينما سحبها بين ذراعيه وقبلها واحتضنها بقوة.

"لقد جعلتني أسعد رجل في العالم"، قال، "وسأبذل قصارى جهدي لجعل سنواتنا معًا أفضل حياة يمكنك أن تحظى بها على الإطلاق".

لقد فهم مالكولم سبب قول سابيلا إنهما سيتحدثان عن إنجاب الأطفال. لقد كانا يربيان التوأم، لذا فإن إنجاب المزيد من الأطفال سيكون أمرًا يجب عليهما التحدث عنه.

كان يعلم أيضًا أن قسوة ذلك الوقت والطريقة التي عومل بها الأشخاص الملونون والأطفال من ذوي الأعراق المختلطة ستلعب أيضًا دورًا كبيرًا عندما يتعلق الأمر باتخاذ قرار إنجاب الأطفال. لكن مالكولم لم يكن قلقًا بشأن ذلك، فقد كان يعلم أنه وسابيلا سينجبان *****ًا، وهذا في مستقبلهما.



الفصل 14



استيقظ الشريف جينكينز فجأة ونظر حوله وأدرك أنه كان داخل سيارته.

"اللعنة،" قال بصوت عالٍ غاضبًا من نفسه لأنه نام وأدرك أن رايلين (سابيلا) كان بإمكانها أن تهدأ من خلال مغادرته المدينة دون علمه.

مرر الشريف يده على وجهه محاولاً إبعاد ضباب النعاس الذي لا يزال يلف دماغه.

رفع رأسه إلى الأمام ونظر إلى أسفل الطريق نحو مزرعة مالكولم متسائلاً عما إذا كان هدف رغبته لا يزال هناك. كان جينكينز يعلم أنه يستطيع قيادة السيارة لمسافة ميل على الطريق إلى مزرعة مالكولم ليرى ما إذا كانت شاحنته لا تزال واقفة في الممر وقبل الأمس كان رؤية ذلك كافياً لتخفيف أي مخاوف لديه بشأن وجود رايلين (سابيلا) لا تزال هناك. لكن هذا لم يكن كافياً اليوم، ليس بعد رؤيتها جالسة خلف عجلة القيادة لتلك الآلة الغريبة.

كان يفكر في مالكولم وابتسم.

"ما الذي يقلقني؟" سأل نفسه. "مالكولم لن يسمح لرايلين (سابيلا) بمغادرته أو مقاطعة كولبيرت."

ضحك بصوت عالٍ مدركًا أنه لم يكن قلقًا بشأن أي شيء. كان لديه أفضل كلب حراسة في المقاطعة يراقب هدف رغبته.

فتح الشريف جينكينز باب سيارته وأخرج جسده المتعب من السيارة في الصباح، ورفع ذراعيه، ممددا عضلاته التي تمزقت بعد قضاء الليل في السيارة. ثم تجول حول الجانب الآخر من السيارة، وفك سحاب بنطاله، وأخرج ذكره، وبدأ يسترخي على الأرض، وبينما كان يسحب سحاب بنطاله مرة أخرى، انطلق الراديو.

"سيد الشريف، عمك يطلب حضورك في منزله"، أخبره المرسل.

"حسنًا،" أجاب الشريف، "أنا متجه إلى هناك. هذا هو المكان الذي سأكون فيه إذا احتجت إلي."

"روجر، انتهى الأمر"، أجاب المرسل.

واثقًا من أن طائره الصغير لم يطير من العش، توجه الشريف إلى منزل عمه.

((((((((((((((((())))))))))))))))))

كان قاضي المحكمة السابق صامويل جيمس ويتس يجلس خلف مكتبه في غرفته، يدخن السيجار ويستمع إلى المحقق الخاص المشهور وهو يعطيه نفس التقرير الذي تلقاه من كل المحققين الخاصين الذين استأجرهم خلال السنوات الثلاثين الماضية.

"أنا آسف يا سيدي القاضي، ولكن هذه كل المعلومات التي استطعت الحصول عليها"، قال المحقق. "إذا كان أي شخص يعرف ما حدث في الليلة التي توفيت فيها زوجتك، فهو إما ميت أو لا يتحدث".

اعتقد القاضي ويتس أن هذا الرجل لديه فرصة أفضل للحصول على المعلومات التي يريدها لأنه كان ملونًا.

كان يأمل أن يسمح له لون بشرة الرجل بالاختلاط بالسكان المحليين الملونين، والاستماع إلى حديثهم وجمع المعلومات عن الحريق الذي أودى بحياة زوجته. لكن السكان المحليين الملونين كانوا صامتين مثل السكان البيض المحليين حتى بعد مرور ثلاثين عامًا.

لقد علم أن المعلومات التي يريدها موجودة في مكان ما وأن شخصًا ما غير الأشخاص الذين قتلوا زوجته يعرف من كان متورطًا في تلك الليلة، وكان مصممًا على معرفة المسؤول بغض النظر عن المدة التي يستغرقها الأمر.

قال القاضي ويتس وهو يضع رزمة من الأوراق النقدية على مكتبه ويدفعها نحو الرجل: "ها هي أموالك. أقترح عليك أن تستقل أول حافلة تغادر بها المدينة. أنا أكره الفشل وأكره دفع ثمنه أكثر من أي شيء آخر".

لم يقل الرجل أي شيء، بل أخذ أتعابه فقط، وغادر غرفة القاضي وتوجه إلى الباب الأمامي، حيث كان أحد السكان المحليين ينتظره ليأخذه إلى المدينة التالية حيث سيأخذ القطار التالي للعودة إلى المنزل.

ضحك القاضي ويتس وهو يشاهد الرجل وهو يركض هربًا من وجوده. لم يكن لدى الرجل ما يقلق بشأنه، على الأقل ليس منه. كان يدخر غضبه من أجل الأشخاص الذين قتلوا زوجته.

أدار كرسيه حتى أصبح مواجهًا لصورة زوجته، سارة جين، المعلقة فوق رف الموقد، وكان وجهها مبتسمًا ينظر إليه.

ابتسم عندما تذكر كيف كان عليه أن يقنعها بالجلوس لتصوير الصورة، وكيف كانت تعتقد أن هذا أمر متكلف. وفي النهاية، نجح في إقناعها بالجلوس لتصوير الصورة، وذلك بإخبارها بمدى سعادته بالحصول على صورة لها وهي تبتسم له حتى عندما كانت غاضبة منه معلقة في غرفة نومه.

أضحكتها هذه الملاحظة، ووافقت على الجلوس وأخبرته أنه إذا استمر في اتخاذ قرارات المحكمة بالطريقة التي يفعلها، فإن هذه ستكون الطريقة الوحيدة التي سيرى بها ابتسامتها.

من كان يعلم أنه بعد ستة أشهر سيتم أخذها منه.

"لقد كنت محقة يا سارة جين"، قال القاضي ويتس وهو ينظر إلى اللوحة. "لقد قلت دائمًا أن أفعالي ستكلفني شيئًا عزيزًا جدًا عليّ، إذا لم أغير من طرقي. لم أتوقع أبدًا أن يكلفني ذلك الشيء العزيز على قلبي، أنت. لكني أعدك يا سارة جين بأنني سأكتشف من أخذك بعيدًا عني. لن أرتاح حتى أكتشف من سرق مني وجودك في حياتي".

وتخيل القاضي ويتس النظرة الرافضة التي كانت ستظهر على وجه زوجته لو كانت موجودة بالفعل في الغرفة عندما تحدث عن وعده بالانتقام.

"لا تنظري إليّ بهذه النظرة يا سارة جين"، قال للصورة. "أعلم أنك لا توافقين على الانتقام، لكن يجب أن يدفعوا الثمن. أعلم أن الأشخاص الذين فعلوا هذا هم جزء من جماعة الإخوان السرية، لكنني لن ألاحقهم جميعًا. أريد فقط الأشخاص الذين أشعلوا النار".

كان هذا هو التنازل الوحيد الذي كان القاضي على استعداد لتقديمه، ولكن حتى هذا التنازل كان له حد زمني وكان الوقت ينفد. وسرعان ما سيترك الأمور تسير على ما يرام، ومثلما حدث مع سارة جين، سيقع الأبرياء في مرمى النيران.

((((((((((((((((())))))))))))))))))))

جلس إد في الممر الخاص بسيارته، واضعًا رأسه على عجلة القيادة، خائفًا مما كان على وشك القيام به. اذهب إلى داخل منزله واكسر قلب ابنته وأخبرها أن الشيء الذي تريده بشدة في العالم لن يحدث. لن تتزوج هي ومالكولم.

خرج إد ببطء من سيارته، وشق طريقه إلى منزله. وبمجرد دخوله، سمع كارولين تتحدث على الهاتف مع شخص ما عن زواجها الوشيك من مالكولم. سمعها تتصل بالشخص الذي كانت تتحدث إليه بيجي، مدركًا أنها لا يمكن أن تتحدث إلا مع بيجي ماسون، كاتبة عمود المجتمع والقيل والقال في الصحيفة المحلية. هرع إد، وأخذ الهاتف من كارولين ووضعه على أذنه.

قال إيد بلهجة تهديدية: "لا تنشري هذا يا بيجي، إذا فعلت ذلك فسوف أقاضي الصحيفة وأقاضيك شخصيًا".

ثم قام بضرب سماعة الهاتف مرة أخرى على قاعدتها.

سألت كارولين والدها: "لماذا فعلت ذلك يا أبي؟". "أريد أن يعلم الجميع أنني ومالكولم سنتزوج، وأنت تعلم أن أفضل طريقة للقيام بذلك هي نشر ذلك في الصحيفة".

"لن يكون هناك حفل زفاف"، قال والدها.

"ماذا؟" ردت كارولين وهي تنظر إلى والدها، وكأنه فقد صوابه. "ما الذي تتحدث عنه؟ بالطبع سيكون هناك حفل زفاف، ووضع إعلان الزفاف في الصحيفة سيضمن حدوثه. لن يجرؤ مالكولم على التراجع بمجرد نشر الإعلان في الصحيفة، فسوف يقع في الفخ. لن يكون لديه خيار سوى الزواج مني".

"لن يكون هناك حفل زفاف، كارولين،" صرح والدها مرة أخرى.

قالت كارولين وهي تنهض من الأريكة التي كانت تجلس عليها: "لماذا تستمر في قول هذا؟ أنا ومالكولم سنتزوج".

"لا، لست كذلك"، قال والدها.

"قالت كارولين: إما أن يتزوجني مالكولم، أو سيذهب إلى السجن بتهمة اغتصابي".

"لن يكون هناك حفل زفاف!" صرخ إد ببطء وباختصار، "مالكولم، ولن تتزوج".

ابتعدت كارولين عن والدها واتجهت نحو الهاتف. التقطت سماعة الهاتف واتصلت برقم مالكولم.

"مرحبا،" قال مالكولم بصوته البارد والمتوتر في الهاتف.

"هل غادرت بعد؟" سألت كارولين بصوت يظهر فيه القليل من الارتعاش.

"لا، لم تغادر." رد مالكولم. "إنها لن تذهب إلى أي مكان ولن أتزوجك ومن الأفضل ألا تتصل بي مرة أخرى."

أغلق مالكولم الهاتف في وجهها. كان الغضب يجري في كل عروق جسدها. أغلقت كارولين الهاتف، ثم رفعته وكانت على وشك الاتصال بالشريف عندما انتزع والدها السماعة من يدها وأغلقها.

"لماذا فعلت ذلك؟" سألت كارولين.

"لكي لا تجعلي نفسك أضحوكة"، أجاب والدها.

"لقد اغتصبني"، قالت كارولين.

نظر إد إلى ابنته، وأظهرت عيناه أنه يعرف أنها تكذب.

"أنا لا أكذب يا أبي." قالت كارولين بلهجة أبيها المهذبة، أرجوك صدقني. "مالكولم اغتصبني."

"لقد رأيتك عندما غادرت المنزل صباح أمس"، قال إد ليخبر كارولين أن الرقصة قد انتهت. "لقد رأيتك تنزلين إلى الطابق السفلي مرتديةً معطفًا. تساءلت لماذا كنت ترتدينه نظرًا لأننا في شهر يوليو، ذروة الصيف. كما شاهدتك تذهبين إلى البار وتسكبين لنفسك بضع جرعات من الويسكي وتشربينها. تساءلت عما كنت تفعلينه، لقد حدث كل شيء عندما أحضرك مالكولم إلى المنزل، وقفزت من سيارته ملفوفة بملاءة مدعية أنه اغتصبك.

"هذا لا يعني أن مالكولم لم يغتصبني"، قالت كارولين.

"هذا يعني أنه إذا مارس الجنس معك (وهو ما أشك فيه)، فإنك حصلت على ما ذهبت إلى هناك من أجله بالضبط وهذا لا يعتبر ******ًا"، كما قال والدها.

قالت كارولين وهي ترفع سماعة الهاتف مرة أخرى: "سأظل أتصل بشريف الشرطة. ستكون كلمته ضد كلمتي، وأنا أعلم أن شريف الشرطة سيصدقني بشأن مالكولم لأنه كان يتوق إلى دخول منزل مالكولم حتى يتمكن من وضع يده على ضيفه الملون. إن اتهامي لمالكولم بالاغتصاب سيعطيه النفوذ، وهو يحتاج إلى تحقيق ذلك".

قال إد: "لن يصدقك الشريف، ليس عندما أخبره بأنك لم تكن ترتدي ملابس مناسبة عندما ذهبت إلى منزل مالكولم وما رأيتك تفعله قبل أن تغادر المنزل".

"لن تفعلي ذلك" قالت كارولين بنبرة صوتها التي أظهرت مدى صدمتها من أن والدها قد يخونها.

"لن أكذب عليك" قال والدها.

قالت كارولين: "لقد كنت على استعداد للكذب من أجلي بالأمس، ولم تكن لديك أي مشكلة في إثبات كذبي حينها. ما الذي حدث ليجعلك تغير رأيك؟"

"لقد استعدت وعيي"، رد إد، "وأدركت أن ابتزاز مالكولم أو إجباره على الزواج منك لم يكن أمرًا جيدًا لأي منكما. إنها ليست طريقة جيدة لبدء زواج".

"لا تعطيني هذا الهراء!" صرخت كارولين.

لقد صدم ما حدث بعد ذلك الأب وابنته. بمجرد أن خرجت الكلمات من فم كارولين، مرت يد والدها على وجهها، وكانت قوة الصفعة سبباً في ارتطامها بالطاولة التي كان الهاتف موضوعاً عليها، مما تسبب في سقوط كارولين والهاتف على الأرض.

بدأت الدموع تنهمر على وجه كارولين وسال الدم من زاوية فمها. نظرت إلى والدها الذي استبدلت نظرته الصادمة بنظرة غضب.

"لا تلعنني مرة أخرى"، قال والدها. "لا يهمني مدى غضبك مما أفعله أو كيف أتصرف، لا يجب عليك أن تلعنني مرة أخرى. هل تفهم ما أقول؟"

"نعم يا أبي" أجابت كارولين وهي تتدحرج على شكل كرة وتغطي رأسها بذراعيها لأن والدها كان يسيل لعابه من فمه عندما كان يتحدث. أصبح صوته أعلى، وكانت خائفة من أن يضربها مرة أخرى.

"الآن، انهض واذهب إلى غرفتك،" أمر إد. "وسوف تبقى هناك حتى أطلب منك النزول."

"نعم يا أبي،" كان كل ما قالته كارولين وهي تنهض وتتجه إلى غرفة نومها في الطابق العلوي.

((((((((((((((((((((())))))))))))))))))

"لقد حان الوقت لإنهاء هذا الأمر"، قال توماس وهو يمشي ذهابًا وإيابًا عبر عرين العمدة. "لقد سئمت من هذا الشيء فوق رؤوسنا، مثل وزن طنين، ينتظر أن ينهار علينا جميعًا، وسئمت من مالكولم الذي يمسك بالخيط الذي قد ينزله علينا".

"لمعت عينا توماس بالغضب. كانت يداه الضخمتان متشابكتين، ووجهه أحمر كالفراولة. بدا جسده الذي يزن مائتي رطل وكأنه يكبر مثل شخصية كرتونية كلما زاد غضبه. "لا أفهم حتى سبب وجودي هنا. لم يكن لي أي علاقة بما فعلتموه أنتم الثلاثة ووالد مالكولم. كان أخي هو المتورط في ذلك، وليس خطئي أنه ليس هنا لقبول عواقب أفعاله."

"إذا كنت تشعر بهذه الطريقة، فلماذا لم تخبر القاضي ويتس عندما علمت بما فعلناه منذ عشرين عامًا؟" سأل بارت صامويلسون.

بارت صامويلسون، يبلغ من العمر خمسة وستين عامًا، أصلع الرأس ذو الشعر الرمادي الفضي، يزن مائة وثمانين رطلاً، ويبلغ طوله خمسة أقدام وإحدى عشرة بوصة. يتمتع بجسد جميل وبشرة مدبوغة بسبب سنوات العمل في مزرعته، وتحدق عيناه البنيتان الداكنتان في توماس.

"كيف تعتقد أن القاضي سيشعر عندما يكتشف أنك تعرف منذ عشرين عامًا من هو قاتل زوجته، ولم تخبره بذلك. لقد كان الرجل يحاول تعقب المعلومات حول من أشعل الحريق الذي قتل سارة جين منذ ثلاثين عامًا. لا أعتقد أنه سيكون في مزاج متسامح إذا اكتشف أنك كنت تخفي هذه المعلومة طوال هذه السنوات."

قال ريتشارد (سليك) ديفيدسون، معرباً عن وجهة نظره في هذا الشأن: "لا بد لي من الموافقة على رأي بارت في هذا الأمر".

كان سليك ديفيدسون (كما كان يحب أن يُنادى) يبلغ طوله ستة أقدام، ووزنه مائتان وعشرة أرطال، وهو رجل قوي البنية لم يتطور جسده من خلال العمل في مزرعته بالطريقة التي كان يعمل بها أصدقاؤه (كان يعتقد أن هذا هو ما كان يعمل به عمال المزرعة). كان يحافظ على جسده من خلال التدريب على أجهزة التمارين الرياضية في قبو منزله لساعات متواصلة. كانت السمرة التي اكتسبها من الاستلقاء في الشمس بجانب حمام السباحة الخاص به. كان ريتشارد رجلاً يعتقد أن العمل البدني من الأفضل أن يُترك لمن لا يستطيعون دفع المال لشخص آخر للقيام به نيابة عنهم، وهو ما كان قادرًا على القيام به.

قال سليك وهو يمرر يده في شعره البني المصبوغ والمتموج، وعيناه الزرقاوان تضحكان من الذعر الذي رآه في عيني توماس عندما فكر في محنته: "القاضي ويتس لن يصدق أنك لم تكن لك أي علاقة بوفاة زوجته".

"ماذا كانت تفعل زوجته في هذا المنزل على أي حال؟" سأل توماس، "لن تتواجد امرأة لائقة في منزل رجل أسود في وقت متأخر من الليل ولن يسمح لها زوجها بالتواجد هناك إذا كان يهتم بأي شيء عنها أو سمعتها."

"لا بد أنك لا تتذكر سارة جين ويتس جيدًا"، قال سليك ضاحكًا. "كانت امرأة مستقلة، ولم يخبرها أحد بما يجب أن تفعله، حتى القاضي".

أجاب بارت: "كانت سارة صديقة لأم الصبي. كانت مريضة، مريضة للغاية بحيث لا تستطيع رعاية أسرتها. ذهبت سارة لمساعدتها. أوصلها القاضي إلى هناك. كان من المفترض أن يأتي ليأخذها في وقت لاحق من تلك الليلة".

"لماذا لم تنتظر حتى رحيل سارة جين لتشعل النار؟" سأل توماس. "كان عليك أن تعلم أن مجرد التفكير في تعرض زوجته للأذى من شأنه أن يثير غضب القاضي".

"لم نكن نعلم أنها كانت في المنزل حتى أشعلنا النار، وخرج القاضي ويتس من سيارته وبدأ يركض نحو المنزل المحترق وهو يناديها باسمها"، كما قال سليك. "وعندما علمنا أنها كانت هناك كان الوقت قد فات، وكان كل من كان في المنزل قد مات. لم نكن لنشعل النار لو كنا نعلم أنها كانت في المنزل".

وقال رئيس البلدية "كان القاضي ليموت في تلك الليلة مع سارة جين لو لم يمنعه بعض الأشخاص الذين جاءوا لمساعدة أسرة الصبي". وأضاف "لقد وعد بأن المسؤول عن وفاة سارة جين سيدفع الثمن، وهو يتعقب المعلومات عن الحريق ويستعين بمحققين خاصين منذ اليوم الذي قطع فيه هذا الوعد".

"إذا كان يعلم أن أحد المشاركين في جماعة الإخوان السرية كان مسؤولاً عن الحريق، فلماذا لم ينتقم من المجموعة بأكملها؟" سأل توماس.

قال رئيس البلدية جونز وهو يقف بعيدًا عن مكتبه ويتجه نحو نافذته الكبيرة: "القاضي لا يتصرف بهذه الطريقة. إنه يريد التأكد من أنه سيحاسب الأشخاص المتورطين فعليًا في حرق المنزل".

سأل توماس "من صاحب الفكرة الذكية بإزالة أغطية رأسك والتقاط الصورة؟"

قال بارت بصوته ووجهه الذي أظهر مدى ندمه على التقاط هذه الصورة اللعينة: "لقد ترك والد مالكولم في السيارة بمجرد أن بدأ المنزل يحترق حقًا واقترح علينا أن نصطف أمام المنزل ونلتقط الصورة حتى يكون لدينا دليل نظهره لبقية الأعضاء بأننا نحن الذين اعتنينا بهؤلاء الزنوج".

قال صامويلسون "لقد وجد مالكولم الصورة عندما ذهب لتنظيف صندوق الأمانات الخاص بوالده في البنك، ومنذ ذلك الحين وهو يستخدمها للحفاظ على رباطة جأشنا".

"هل هذا هو السبب الذي دفعك أنت ورئيس الشرطة إلى إغلاق مشروع السيارات المستعملة المزدهر؟" سأل بارت رئيس البلدية.

"أجاب رئيس البلدية جونز: "نعم، لقد هددنا بتسليم الصورة للقاضي إذا ركبنا سيارة أخرى، لذا كان علينا التوقف".

"أراهن أن الشريف لم يكن سعيدًا بهذا الأمر"، علق توماس. "لقد كسبتما الكثير من المال من إعادة بيع تلك السيارات وتقسيم العائدات".

قال العمدة: "لقد كان من نيتي أن أحول هذا المكان إلى مصدر كبير للدخل، لكن مالكولم كان يوقفني في كل خطوة. ولهذا السبب أتفق معك. أعتقد أن الوقت قد حان للتوصل إلى طريقة لكسر سيطرته علينا".

"كيف تقترح أن نفعل ذلك؟" سأل بارت.

"لقد نجحت النار مرة واحدة، وسوف تنجح مرة أخرى"، رد رئيس البلدية جونز.

قال توماس: "لا أريد أن أتورط في قتل أي شخص. أريد حقًا أن أتخلص من مالكولم، لكنني لست يائسًا إلى هذا الحد".

"ماذا تقترح أن نفعل إذن؟" سأل سليك.

"أنا لا أقدم أي اقتراحات"، قال له توماس. "سأغادر الآن لأنني لا أريد أن أكون جزءًا من هذه المناقشة".

مر توماس بإيد في طريقه من عرين العمدة إلى الباب الأمامي. وبينما كان يمر، لاحظ إد أن بشرته أصبحت بيضاء كالشراشف.

"ما الذي حدث لتوماس؟" سأل إد بينما انضم إلى الجميع في غرفة العمدة.

"نحن نناقش كيفية التعامل مع مالكولم، ولم يعجبه الاتجاه الذي اتخذته المحادثة"، أجاب سليك.

"ماذا تفكر أن تفعل؟" سأل إد.

أجاب رئيس البلدية جونز بصوت بارد وخالي من المشاعر: "إشعال النار في مكان مالكولم".

"ماذا عن الفتاة والأطفال؟" سأل إد بصوت لا يظهر أي تلميح للاشمئزاز من اقتراح العمدة.

"أريد الفتاة"، قال الشريف جينكينز وهو يدخل الغرفة وينضم إلى الرجال.

قال عمه: "سيتعين عليك أن ترضى بآنابيل اللعينة. ترك تلك الفتاة على قيد الحياة ليس خيارًا. ربما أخبرها مالكولم بما فعلناه، وإلى أن يموت القاضي ويتس وعائلته بالكامل، لا يمكننا ترك أي شخص على قيد الحياة يمكن أن يشكل تهديدًا لنا كما هو حال مالكولم".

أنابيل هي فتاة ملونة تبلغ من العمر سبعة عشر عامًا، وكان الجميع في مقاطعة كولبيرت يعلمون أن الشريف كان يجبرها على ممارسة الجنس معه في أي وقت يريده من خلال التهديد بحبس والدها.

لم تستطع آنابيل أن تسمح بحدوث ذلك لأنها أحبت والدها، وبدون المال الذي أحضره فإن عائلتها ستعاني أكثر مما كانت عليه بالفعل، لذلك استسلمت وفعلت ما أراده الشريف.

تفاجأ الشريف جينكينز عندما علم عمه بممارسة الجنس مع آنابيل. كان يعتقد أنه كان حريصًا للغاية عندما التقى بها.

قال العمدة مبتسماً لابن أخيه: "لا تبدو مندهشاً يا كارل. إن مقاطعة كولبيرت صغيرة للغاية بحيث لا يمكنها إخفاء معظم الأمور. ولهذا السبب، عندما تفعل أي شيء مريب أو مخالف للقانون، يتعين عليك أن تكون مثل الساحر وتمنحهم شيئاً آخر للتركيز عليه بينما تفعل ما تريد فعله حقاً".

((((((((((((((((((()))))))))))))))))))))

"لقد انتهى الأمر تقريبًا." فكر مالكولم في نفسه وهو مستلقٍ على السرير مع سابيلا بجانبه محتضنًا إياها بين ذراعيه. "لقد انتهى الأمر تقريبًا."

لقد أيقظ كابوس مالكولم في الرابعة من صباح ذلك اليوم وجعل عودته إلى النوم مستحيلة. لقد كانت فكرة إغلاق عينيه وعودة الحلم ليطارده تخيفه.

لم يكن مالكولم قادرًا على العودة إلى النوم، فنهض من فراشه حريصًا على عدم إيقاظ سابيلا. غادر غرفة نومه وتوجه إلى غرفة نوم سابيلا، وذهب إلى المنضدة التي بجانب سريرها، والتقط هاتفها المحمول وضغط على الزر رقم اثنين.

"مرحباً، أختي الصغيرة،" قال مارك وهو يجيب على هاتفه المحمول متوقعاً سماع صوت سابيللا على الطرف الآخر.

"أنا" قال مالكولم.

"حسنًا، حسنًا"، قال مارك مندهشًا لسماع صوت مالكولم على الطرف الآخر من الهاتف. "لقد اكتسبت أخيرًا الشجاعة الكافية لاستخدام هاتف سابيلا".



"نعم،" أجاب مالكولم. "ما زلت مندهشًا لأنني أستطيع التحدث معك بشأن هذا الأمر."

"يجب أن تتعجب من قدرتك على التحدث معي"، قال له مارك، "لأن الهاتف المحمول العادي لا يسمح بإجراء محادثات عبر الزمن".

"هل الأمور جاهزة من جانبك؟" سأل مالكولم وهو يقرر معرفة سبب مكالمته.

أجاب مارك: "بقدر ما يستطيعون، أتمنى أن تسير الأمور بالطريقة التي أتمنى".

قال مالكولم: "لا بد أن يكون الأمر كذلك. قد يكون هذا هو التفسير المنطقي الوحيد للأشياء التي تقرأ عنها في المكتبة وكل ما يحدث في ممتلكاتي".

قال مارك: "لقد اختفت جميع المنازل التي كانت تقع على أرضك. لقد أصاب زوجتي الفزع الشديد حتى أنها أخذت ابنتنا وعادت إلى أتلانتا، لكنها وعدت بعدم إخبار أحد بما يحدث هنا".

قال مالكولم وهو يتنهد بارتياح: "الحمد ***، هل سأل أي شخص آخر أسئلة؟"

وقال مالكولم "لا أعرف ماذا فعلت، لكن لا يبدو أن أحدًا في مقاطعة كولبيرت مندهش أو قلق بشأن ما يحدث في مزرعتك".

"يجب عليك أن تشكر مابل ومحاميي الجديد على ذلك"، أخبره مالكولم.

"هل تحدثت مع سابيللا عن خططك الليلة؟" سأل مارك.

حبس مالكولم أنفاسه واستعد لإخبار مارك بأخباره.

"الشيء الوحيد الذي تحدثنا عنه أنا وسابيلا هو الزواج"، قال مالكولم وهو يتسرع في نطق الكلمات.

لمدة ثوانٍ قليلة لم يسمع مالكولم شيئًا من مارك على الطرف الآخر من الهاتف ردًا على ما قاله، وهذا الأمر أقلقه.

"لقد طلبت من أختي أن تتزوجك؟" سأل مارك أخيرا.

"نعم،" أجاب مالكولم، "وقالت نعم."

مرة أخرى ذهب مارك في صمت.

"مرحبًا بك في العائلة"، قال لمالكولم.

"شكرًا،" أجاب مالكولم، تنهدًا من الراحة لأنه كان قلقًا بشأن رد فعل مارك عندما سمع أنه يريد الزواج من أخته.

"هل ستخبر سابيللا عن الليلة؟" سأل مارك.

"هل تعتقد أنني يجب أن أفعل ذلك؟" سأل مالكولم.

"لا أعلم." رد مارك، "لكن لدي شيء أريد أن أخبرك به اكتشفته أثناء قراءتي لجريدة قديمة وجدتها في المكتبة. بعد أن تسمع ما سأقوله، قد تقرر أن تخبر سابيلا عن هذه الليلة."

"ماذا اكتشفت؟" سأل مالكولم متوترًا عند سماع صوت مارك وهو يتحدث.

ما قاله مارك لمالكولم جعله يرغب في الحصول على مسدسه والذهاب في جولة قتل.

"هؤلاء الأوغاد!" صرخ تقريبًا وأسنانه مشدودة معًا.

"اهدأي!" طلب مارك. "آخر ما نحتاجه هو أن تفقدي أعصابك وتفعلي شيئًا غبيًا. الآن ذكرت الصحيفة أنك وضيفتك ومساعدتها والتوأم لم تجديهم في أي مكان، وهذا يعني أن الجميع نجوا من الحريق. كما ذكرت أن المنزل احترق لكن المرآب لم يمس".

"أعتقد أن الشريف جينكينز قد يكون مسؤولاً عن عدم حرق المرآب"، قال مالكولم.

"لماذا تعتقد ذلك؟" سأل مارك.

أخبر مالكولم مارك عن ظهور كارولين في منزله عارية، وتظاهرها بالسكر، وأخذها إلى منزله ثم اتهمته بمحاولة اغتصابها عندما وصلا إلى مزرعة والدها. كما أخبره عن اتصال كارولين بسابيلا وإخبارها بأنها تريد إخراجها هي والتوأم من المنزل، وإذا لم تغادر فسوف تتصل بشريف المدينة وتخبره بأن مالكولم اغتصبها، مما يعني أن مالكولم سيذهب إلى السجن وأن سابيلا والتوأم سيقعون في قبضة الشريف. ومن يدري ماذا سيحدث لها وللتوأم بمجرد أن يصبحوا في عهدة الشريف.

"هذه العاهرة مريضة نفسيًا"، قال مارك.

قال مالكولم "لقد كدت أن أصبح مجنونا بعض الشيء عندما عدت إلى المنزل لأجد سابيللا والتوأم قد حزموا أمتعتهم، وجلسوا في الممر في ذلك الشيء الذي تسميه طفلها يستعدون للمغادرة".

"ماذا؟!" قال مارك.

"نعم،" قال مالكولم. "لقد قررت أختك أنها والتوأم سيكونون في أمان أكثر إذا غادروا مقاطعة كولبيرت."

"كيف أوقفتها؟"

"لقد طلبت من مابل أن تركن شاحنتي أمام خزانها، وطلبت منها ألا تحركه، وأمرت سابيلا بالخروج من ذلك الشيء اللعين". رد مالكولم. "بينما كنت أفعل ذلك، جاءني الشريف جينكينز بسيارته وطلب معرفة ما كانت سابيلا تفعله في تلك الآلة ومن أين حصلت عليها".

"لذا، هل تعتقد أنه ترك المرآب لأنه يأمل في وضع يديه على سيارة هامر سابيللا؟"، علق مارك.

"نعم."

"وهذا يفسر بقية القصة في الصحيفة"، قال مارك.

"ماذا يقول؟" سأل مالكولم.

"تقول الورقة إنك أحرقت منزلك وربما أجبرت ضيفتك ومساعدتها والتوأم على الذهاب معك. وتتكهن الورقة بأنك فعلت هذا لأنك ستقتلهم لاحقًا لأنهم كانوا شهودًا محتملين على محاولتك ****** كارولين"، هكذا قال مارك وهو يقرأ تفاصيل القصة لمالكولم.

أصبح مالكولم مرة أخرى غاضبًا ومليئًا بالغضب.

"أتفهم غضبك." قال مارك بعد أن سمع مالكولم يتذمر ويغمغم على الطرف الآخر من الهاتف، "ولكن لأننا نعرف ما يخططون لفعله، يمكننا استخدام المعلومات لصالحنا. أحتاج منك أن تعدني بأنك ستلتزم بالخطة."

"أعدك بذلك" قال مالكولم.

"مالكولم."

قال مالكولم وهو يسمع سابيللا ينادي اسمه: "يجب أن أذهب".

"حسنًا،" قال له مارك. "سنتحدث لاحقًا."

أغلق مالكولم الهاتف وعاد إلى غرفة نومه. وعندما دخل غرفته، وجد سابيلا على وشك النهوض من السرير.

"أوه، لا، لا تفعلين ذلك"، قال وهو يتجه نحو السرير ويدفعها للخلف نحوه. "لم يحن الوقت بعد لنستيقظ".

"لا بد أن الأمر كذلك،" سخر سابيللا، "أنت لم تكن هنا عندما استيقظت."

"أنا هنا الآن." قال مالكولم وهو يقبلها على الشفاه.

"نعم، أنت كذلك." قال سابيللا وهو يرد له قبلته.

عندما استلقى مالكولم بجانب سابيللا، أرخى ذراعيه حول خصرها، وجذبها إلى صدره. ردت سابيللا بالالتصاق بصدره محاولًا الاقتراب منه. وبينما أحكم قبضته عليها ودفء جسدها يتحرك عبر جسده، تسلل شعور بالهدوء إلى جسد مالكولم، طاردًا كل الغضب الذي كان يشعر به في وقت سابق. ساعده ذلك على إدراك أن مارك كان على حق وأن الغضب سيكون عكس ما خططوا للقيام به في وقت لاحق من ذلك اليوم وقد يعرض سابيللا والتوأم ونفسه للخطر، وكل الأشخاص الذين كان يحاول الحفاظ على سلامتهم.

سمح للهدوء الذي كان يشعر به أن يسيطر على جسده، وسرعان ما نام مالكولم.

كان نائمًا لمدة ساعة تقريبًا عندما انتزعه صوت مابل وهي تدق على باب غرفة نومه وتناديه باسمه من نومه. كما أيقظت الضربة سابيللا أيضًا.

"ماذا يحدث؟" سألت سابيللا، ولم تتعرف على صوت مابل في حالتها الضبابية النائمة.

"إنها مابل." قال مالكولم وهو ينهض من السرير مسرعًا نحو الباب. "ربما تعتقد أنك غادرت مع التوأم."

"لقد وعدتها بترك رسالة تخبرها بأننا سننام هنا معك." قالت سابيللا وهي تقفز من السرير، وتمسك برداءها وترتديه.

"لقد نسيت." قال مالكولم وهو يهز كتفيه.

"إنها سوف تضغط على رقبتك." قال سابيللا ضاحكًا عند الفكرة.

"أنت لن تحميني؟" سأل مالكولم وهو يعطي سابيللا أفضل وجه جرو لديه.

"أنت، يا صديقي، بمفردك،" قال له سابيللا، وهو يقف ليذهب إلى التوأم ويواسيهما، اللذين كانا يبكيان الآن، خائفين من الضوضاء التي أحدثتها مابل بينما استمرت في الطرق على باب غرفة النوم.





الفصل 15



"هل تشتم هذه الرائحة؟" سأل مالكولم فجأة وهو يستيقظ ويجلس على السرير.

"رائحة ماذا؟" سأل سابيللا بنعاس وهو يتجه نحوه أقرب إليه.

"كما لو أن هناك شيئًا يحترق؟"

"لا أعتقد ذلك،" أجاب سابيللا وأصبح أكثر يقظة بعض الشيء.

قال مالكولم وهو يستنشق الهواء بعمق: "خذ نفسًا من الهواء".

جلست سابيللا واستنشقت بعمق. وعندما فعلت ذلك، شعرت برائحة شيء يحترق، وامتلأ أنفها بنفحة خفيفة من الدخان. سألت وهي تغطي أنفها بيدها لإبعاد الرائحة: "من أين تأتي الرائحة؟"

أجاب مالكولم وهو يرمي الغطاء للخلف، ويقفز من السرير، ويتجه نحو باب غرفة نومه: "لا أعرف. ابق هنا مع سليمان وسيرينا. سأذهب إلى الطابق السفلي لأرى ما إذا كان كل شيء على ما يرام".

"سنذهب معك"، قال له سابيللا وهو ينهض من السرير ويتجه نحو سرير التوأم ويحمل سيرينا. "تعال إلى هنا واحمل سليمان".

"أريدك أنت والتوأم أن تبقوا هنا في الأعلى"، قال مالكولم محاولاً انتزاع سيرينا من بين ذراعي سابيللا، "أنتم الثلاثة ستكونون أكثر أمانًا إذا بقيتم هنا في الأعلى".

"سيكون من الأفضل أن نذهب معك"، قالت سابيلا لمالكولم بنبرة صوتها التي جعلته يدرك أنها ستذهب معه بغض النظر عما يعتقده. "إذا شب حريق في الطابق السفلي، فلن تضطر إلى إضاعة الوقت في العودة إلى هنا لإحضارنا لأننا سنكون معك بالفعل. إذا كان كل شيء على ما يرام، فسوف نعود نحن الأربعة إلى الطابق العلوي ونعود إلى الفراش".

أدرك مالكولم أن سابيللا كان على حق، فانحنى ورفع سليمان من السرير وتوجهوا جميعًا إلى الطابق السفلي.

وعندما وصلا إلى أسفل الدرج ولم يريا أي خطأ في غرفة المعيشة، نظروا في اتجاه غرفة الطعام، ورأى كلاهما تيارًا خفيفًا من الدخان قادمًا من اتجاه غرفة الطعام.

سلم مالكولم سليمان إلى سابيللا واتجه نحو غرفة الطعام. وصل إلى غرفة الطعام ورأى أن الدخان كان قادمًا من المطبخ، واندفع إلى المطبخ وقابله جدار من الدخان عندما دفع الباب بين الغرفتين مفتوحًا.

بعد أن غطى أنفه وفمه، انتقل مالكولم عبر المطبخ إلى الباب الخلفي، ففتح الباب ورأى الشرفة الخلفية مشتعلة. وعلى أمل إخماد النيران بالماء، دفع الباب الشبكي محاولاً الخروج ووضع الماء على النار، لكنه وجد أنه لا يستطيع فتحه، فقد كان هناك شيء يسد الباب.

كان مالكولم على وشك نزع الشاشة من الباب عندما سمع طلقة نارية. فسقط على الفور على الأرض. وبعد بضع ثوان، حاول الوقوف، لكن طلقة أخرى أطلقت.

"من هناك!" صرخ مالكولم.

الصمت.

"من هناك!" صرخ مالكولم مرة أخرى.

الصمت.

"مالكولم!" صرخ سابيللا من غرفة المعيشة.

لقد جعل الذعر والخوف الذي سمعه مالكولم في صوتها يقفز من الأرض ويركض إلى غرفة المعيشة.

"ما الأمر؟" سأل مالكولم عندما وصل إليها.

"انظر!" أجاب سابيللا وهو يشير إلى الباب الأمامي.

نظر مالكولم فرأى ما أرعب سابيللا، الدخان.

"دعنا نخرج من هنا،" قال وهو يأخذ سليمان من بين ذراعي سابيللا، ويضع ذراعه الحرة حول كتفيها.

أمسكت سابيللا بسيرينا على جسدها بينما كان مالكولم يرشدهما نحو الباب الأمامي. فتح الباب الأمامي ولم ير سوى بداية حريق في الشرفة الأمامية. حاول فتح الباب الشبكي لإطفاء الحريق، حتى يتمكن سابيللا والتوأم وهو من الهروب، ولكن تمامًا مثل الباب الشبكي الخلفي؛ لم يفتح الباب الأمامي؛ كان هناك شيء يسده.

ثم مرر سليمان إلى سابيللا وكان على وشك تمزيق الشاشة من باب الشاشة عندما خرج شخصان من الظلام، رئيس البلدية جونز والشريف جينكينز إلى الشرفة.

لم يفعل الرجال الثلاثة أي شيء لبضع لحظات؛ كانوا فقط يحدقون في بعضهم البعض.

"أعطني الصور والسلبيات، مالكولم"، قال رئيس البلدية جونز كاسراً الصمت الذي كان سائداً في الهواء بين الرجال الثلاثة.

"إنهم ليسوا هنا"، قال مالكولم مستلقيًا على أمل أن يحين الوقت لإخراج سابيللا والتوأم ونفسه من وضعهم الخطير.

"أين هم؟" سأل رئيس البلدية جونز.

"لن أخبرك بذلك"، أجاب مالكولم. "لن أخبرك بذلك إلا بعد أن تخرجنا من هنا وتسمح لسابيلا والتوأم بالمغادرة".

"أنت تعرف أنني لا أستطيع أن أفعل ذلك، مالكولم"، قال العمدة، "ليس قبل أن أحصل على تلك الصور والسلبيات بين يدي".

"ثم يبدو الأمر كما لو أننا وصلنا إلى طريق مسدود"، قال مالكولم.

"لا" قال رئيس البلدية جونز وهو يرفع إحدى يديه.

كان مالكولم وسابيلا يراقبان شخصًا يرتدي زي كو كلوكس كلان يخرج من الظلام، ويصعد إلى المنزل ويشعل شعلة. وفي تلك اللحظة أدركا أن العمدة والشريف لم يكونا بمفردهما. فتقدم الرجل الواقف خلفهما وسلم العمدة جونز الشعلة.

قال مالكولم للرجل الذي كان ينظر إلى حذائه: "هذا المكان لا يمنعني من معرفة من أنت يا إد. أنا أعلم أنك أنت هناك".

مد والد كارولين يده وأزال غطاء الرأس من على رأسه وابتسم لمالكولم.

قال مالكولم لرئيس البلدية: "من الأفضل أن تستدعي بقية أفراد طاقمك، فأنا أعرف من هم".

"تعالوا أيها الشباب"، قال رئيس البلدية جونز للرجال.

انضم ريتشارد توماس وبارت صامويلسون إلى الرجال الآخرين على الشرفة. نظر مالكولم إلى جميع الرجال المسؤولين عن وفاة صديقه وعائلة صديقه وزوجة القاضي ويتس سارة وهم يقفون على الشرفة.

وقال رئيس البلدية جونز وهو يخفض الشعلة بالقرب من الشرفة "يبدو أنك وضيوفك وهؤلاء الأطفال ستموتون الليلة".

وعندما أنزل الشعلة وصلت رائحة البنزين إلى أنف مالكولم.

"لن تجرؤ على ذلك"، قال مالكولم.

قال رئيس البلدية جونز بابتسامة مقززة على وجهه: "لقد فعلتها مرة واحدة، وسأفعلها مرة أخرى إذا لم تعطوني تلك الصور".

قال مالكولم وهو ينظر إلى العمدة مباشرة في عينيه: "ستفعل ذلك على أي حال، أليس كذلك؟ سواء حصلت على الصور أم لا، فإنك تنوي إشعال النار في هذا المنزل ونحن فيه".

قال العمدة جونز وهو يحمل الشعلة إلى البنزين المتناثر على الشرفة: "لقد سئمت من هذه المحادثة. هذا خطأك يا مالكولم. لا أحد تلومه على هذا سوى نفسك".

"لا!!!!!!!!!!!" صرخت سابيللا عندما اشتعل البنزين وانتشرت النيران عبر الشرفة وبدأ التوأمان بالصراخ في أذنها.

"لا!!!!!!!!!!!" صرخ مالكولم وهو جالس في سريره وكان يتنفس بصعوبة وكان جسده مغطى بالعرق.

"مالكولم هل أنت بخير؟"

التفت مالكولم ليرى سابيلا جالسة بجانبه على السرير وعيناها مليئتان بالقلق. مد يده وجذبها بين ذراعيه سعيدًا بمعرفة أن الأشياء التي مرت بها عصاه كانت كلها جزءًا من كابوس مروع.

"مالكولم، هل أنت بخير؟" سألت سابيللا مرة أخرى وهي تضع يدها على صدره وتشعر بالخوف من مدى قوة ضربات قلبه تحت أطراف أصابعها.

"أنا بخير،" طمأنها مالكولم وهو يشد قبضته عليها. "لقد رأيت للتو كابوسًا مروعًا."

"هل تريد أن تخبرني عن هذا؟" سأل سابيللا وهو يخرج من حضنه.

"لا،" أجاب مالكولم، "لا أريد أن أفكر في هذا الأمر مرة أخرى أبدًا."

"هل أنت متأكدة؟" سألت سابيللا وهي تمسك بيد مالكولم وتداعب جانب وجهه برفق. "قد يساعدك ذلك على العودة إلى النوم إذا تحدثت عن الأمر".

"أنا متأكد،" أجاب مالكولم وهو يضغط بلطف على راحة اليد التي استخدمها سابيللا لمداعبة وجهه.

أمسكت سابيللا وجهه بكلتا يديها ودفعت شفتيه ببطء نحو شفتيها ووضعت قبلة لطيفة على شفتيه. رفع مالكولم ذراعيه ببطء ولفهما حول خصر سابيللا، مما أدى إلى تعميق القبلة مما تسبب في أنينها على شفتيه. سقطت شهيق من شفتي سابيللا عندما داعبت يد مالكولم ببطء تحت صدرها مما سمح للسانه بغزو فمها مما تسبب في أنين كليهما.

قال مالكولم وهو مستلق على السرير حاملاً معه سابيلا، وجسدها فوق جسده: "لديك أجمل شفتين تذوقتهما في حياتي. أستطيع أن أقبلك طوال اليوم ولا أحتاج إلى أي شيء آخر لمساعدتي على البقاء على قيد الحياة".

قالت سابيللا وهي تضع رأسها على صدر مالكولم: "أنت تقول أشياء فظيعة للغاية".

"أعني ذلك حقًا"، قال مالكولم وهو يضغط بعضوه الذكري على قلبها حتى تتمكن من الشعور بردة فعل جسده تجاهها. "هل تشعرين بما تفعلينه بي؟"

شهقت سابيللا وأغمضت عينيها عندما تصاعدت العاطفة من أعماقها وسرت في جسدها مثل النار التي تتحرك عبر غابة اجتاحها الجفاف. تسببت الصرخة التي خرجت من شفتيها والطريقة التي سقط بها رأسها إلى الخلف وانحناء جسدها في جسد مالكولم في ارتفاع شغفه.

قال مالكولم وهو يرفع يده ويضعها خلف رقبة سابيلا الطويلة الجذابة: "هذا هو أكثر شيء مثير رأيته في حياتي على الإطلاق". قال وهو يقرب رقبتها من فمه ويخرج لسانه ويلعقها ببطء وحسي على الجانب: "يجب أن أتذوقها".

أطلقت سابيللا تأوهًا بينما سرت قشعريرة في جسدها مثل الأمواج في المحيط.

"أريد أن أراك تفعل ذلك مرة أخرى،" قال مالكولم بصوته الساخن والأجش على رقبة سابيللا بينما أخرج لسانه ولعقها مرة أخرى.

"مالكولم!" صرخ سابيللا بلسانه مثل مكواة الوسم على جلدها.

قام مالكولم بتغيير وضعيتهم بحيث أصبح جسده الآن فوق جسد سابيللا.

"افعل ذلك من أجلي مرة أخرى" قال مالكولم.

"لا،" أجاب سابيللا وهو يشعر بقليل من التحدي.

"من فضلك،" قال مالكولم. "أريد أن أراك تفعل ذلك مرة أخرى."

"لن أفعل ذلك" قال له سابيللا.

"أعتقد أنني أستطيع أن أجعلك تفعل ذلك مرة أخرى على الأقل"، قال مالكولم.

"مالكولم،" قالت سابيللا بنبرة صوتها محذرة إياه.

قال مالكولم وهو يضع قبلة خفيفة على قاعدة رقبة سابيللا: "من فضلك يا حبيبتي، مرة أخرى فقط. أنا أحب الطريقة التي يتفاعل بها جسدك مع قبلاتي".

"لا يمكننا أن نفعل هذا يا مالكولم"، قال سابيللا. "ماذا لو استيقظت سيرينا وسولومون؟"

قال مالكولم وهو يضع القبلات على رقبة سابيللا وهو يتقدم نحو شفتيها: "لن يستيقظا إذا التزمنا الصمت. أنت لست من النوع الذي يصرخ، أليس كذلك؟"

"أنا...."

أنهى مالكولم ما كان سابيللا على وشك قوله بوضع قبلة حارقة على شفتيها.

"هل تعلمين كم أريدك بشدة؟" سألها وهو يقبلها مرة أخرى. "هل تريديني بقدر ما أريدك يا عزيزتي؟"

"نعم،" أجابت سابيللا وهي تحاول التركيز على التنفس والتحدث في نفس الوقت، وهو أمر كان من الصعب القيام به مع الطريقة التي كان جسدها يتفاعل بها مع ما كان مالكولم يفعله بجسدها.

"هل أنت باردة يا عزيزتي؟" سأل مالكولم بنبرة من الغطرسة في صوته بينما كان يركب الرعشة التي سرت في جسد سابيللا عندما قبلها مرة أخرى على الرقبة.

لم تكن قادرة على الكلام، فهزت سابيللا رأسها بالنفي.

قال مالكولم وهو يضع قبلات خفيفة على رقبة سابيلا، ويتجه إلى كتفيها: "إذا كنت تشعرين بالبرد، يمكنني تدفئتك، عزيزتي". وبينما اقترب من أعلى ثدييها، شهقت سابيلا.

"هل يعجبك هذا يا حبيبتي؟" سألها وهو يتنفس أنفاسه الساخنة على بشرتها بينما كانت شفتاه تضغطان على الجزء العلوي من ثدييها مما تسبب في انحناء جسد سابيللا نحو فمه.

"أنت تقتلني يا مالكولم" قالت سابيللا بصوت يرتجف وهي تتحدث، متوسلة إليه أن يطفئ النار التي كان يبنيها داخلها.

"لا أريد أن أقتلك يا عزيزتي"، قال مالكولم وهو يقبل سابيلا بينما كانت يده تفتح الأزرار الأولى والثانية من قميصها واحدا تلو الآخر. "أريد فقط أن أسعدك. هل أسعدك؟" سأل وهو ينتقل إلى الزر الثالث، ثم الرابع.

"يا له من سؤال غريب أن يسأله"، فكرت سابيللا في نفسها، وكانت مشاعرها ممزقة بين الغضب بسبب الطريقة التي كان يعذبها بها والعاطفة من المتعة التي كانت تشعر بها من نفس التعذيب. "لا ينبغي لنا أن نفعل هذا، مالكولم"، قالت له. "يجب علينا..."

"اللعنة." غادرت كل الأفكار عقل سابيللا عندما شعرت بشفتي مالكولم ولسانه الساخن الرطب وضغط المص الخفيف على حلمة ثديها اليسرى.

"متى كشف عن صدري؟" سألت نفسها، وسيطر عقلها المنطقي على الأمر لثانية واحدة قبل أن تشعر بلسان مالكولم الشرير على حلمة ثديها الأيمن.

تيبس جسد سابيللا، ورفعت يداها ممسكتين بجانبي وجه مالكولم، وسقط فمها مفتوحًا في صرخة صامتة عندما شعرت بأسنان مالكولم تلمس حلمة ثديها اليمنى.

قال مالكولم لنفسه وهو يربت على ظهره عقليًا، وشعر بالقوة الجنسية لأنه كان يعلم أنه يمكن أن يثير مثل هذا رد الفعل العاطفي منها بمثل هذا الفعل البسيط.

"مالكولم ماذا تفعل بي؟" لم تختبر سابيللا أبدًا الأشياء التي كان مالكولم يفعلها بجسدها.

"أنا أحبك يا حبيبتي"، رد مالكولم وهو يشد قبضته على جسد سابيلا ليهدئها، ويمنعها من تفادي القبلات الحارة التي كان يطبعها على صدرها، محاولاً تهدئة بعض العاطفة التي تجري في عروقها. لكن ما أرادته كان العكس تمامًا مما أراده مالكولم. أرادها أن تحترق بالعاطفة، متعطشة لقبلاته، حريصة على وجوده داخلها، تمامًا كما كان حريصًا على أن يكون داخلها. أراد أن يكونا على نفس الفكر، في نفس المهمة.

كان قد نزع قميصها عن جسدها وكان مندهشًا من جمال بشرتها ذات اللون الكراميل. نعومتها الحريرية الناعمة وهي تمر تحت أطراف أصابعه.

"أنت جميلة جدًا"، قال مالكولم بصوت مملوء بالرهبة والرغبة بينما كان يشكر **** بصمت على جلب هذه المرأة الجميلة إلى حياته، بينما انحنى ووضع قبلة لطيفة على بطنها.

قالت سابيللا وهي تحاول أن تجعل صوتها أعلى من الهمس حتى لا توقظ التوأمين: "مالكولم! أنت تقتلني".

"لم يكن هذا قصدي"، أخبرها مالكولم وهو يشق طريقه إلى أسفل بطنها إلى المكان الذي أراد استكشافه أكثر من أي شيء آخر في جسد خطيبته. كان على وشك الوصول إلى هناك عندما اقتحم العالم الحقيقي جنتهم الصغيرة.

قالت مابل وهي تطرق باب غرفة نوم مالكولم: "حسنًا، لقد تم تقديم وجبة الإفطار وحان وقت زجاجات سيرينا وسولومون الصباحية".

عند سماع صوت مابل والنظرة المحبطة على وجه مالكولم بسبب مقاطعتها، اضطرت سابيللا إلى التصفيق بيدها على فمها لمنع نفسها من الضحك بصوت عالٍ.

قال مالكولم وهو يضع رأسه على بطن سابيللا: "أنا أحب هذه المرأة مثل الأم، لكنها تختار الأوقات غير المناسبة للإعلان عن وجودها".

"أنا أنتظر" قالت مابل وهي تطرق الباب مرة أخرى.

"من الأفضل لنا أن نستيقظ"، قال سابيللا.

"نحن قادمون"، قال مالكولم لمابل وهو يداعب سابيلا. "سنصل خلال بضع دقائق".

قالت مابل: "كان ينبغي لكما أن تستيقظا قبل الآن. إنها الساعة الثامنة، وقد مضى نصف الصباح تقريبًا. أعلم أن هؤلاء الأطفال يتساءلون لماذا لم يتم إطعامهم بعد".

"نحن قادمون مابل" قال مالكولم مرة أخرى.

"لديك مزرعة لتديرها"، قالت مابل.

"سنكون هنا خلال بضع دقائق" قال مالكولم للمرة الثالثة.

"كان ينبغي أن يتصل بي ويخبرني أنه لن يستيقظ إلا في وقت متأخر"، تمتمت مابل وهي تبتعد عن باب غرفة النوم. "كان بإمكاني أن أكون في المنزل مستلقية على سريري بدلاً من محاولة إبقاء الإفطار دافئًا. من الآن فصاعدًا، سأتصل به وأعرف الوقت الذي سيخرج فيه من السرير".

"أعتقد أن مابل قد تكون مستاءة قليلاً منا"، قال سابيللا مشيراً إلى الأمر الواضح.

قال مالكولم ضاحكًا وهو يتجه عائدًا إلى السرير، ويضع جسده فوق جسد سابيلا: "أعتقد أنك على حق. سأعتذر لها عندما ننزل إلى الطابق السفلي لتناول الإفطار".

"سأعتذر أيضًا"، قال سابيللا، "وسأتناول كمية مضاعفة من كل شيء على الإفطار".

"هل سننهي هذا الأمر؟" سأل مالكولم وهو يغير وضعيتهما بحيث أصبحا الآن مستلقين على جانبهما وهما يحملان سابيللا بين ذراعيه.

"نعم،" أجاب سابيللا. "أريد أن أنهي هذا. أريدك أن تمارس الحب معي."

انحنى مالكولم ليقبلها على شفتيه، فأوقفته بوضع إصبعين على شفتيه.

"إذا سمحت لك بتقبيلي، فسوف نضطر إلى النزول إلى الطابق السفلي لتناول الإفطار لاحقًا"، أشارت إليه سابيلا. "عندها سيكون علينا أن نفعل أكثر من مجرد الاعتذار لمابيل لنكون في صفها الجيد".

عندما علم أن سابيللا كانت على حق، أعطاها مالكولم قبلة على أنفها، ثم استدار على جانبه الآخر وخرج من السرير.

"سأقوم أنا وسولومون بتنظيف وتجهيز ملابسنا"، قال وهو يتجه نحو السرير حيث ينام التوأمان. "بينما تذهبين أنت وسيرينا إلى غرفتك وتهتمان بالأعمال. ثم سنلتقي في الردهة وننزل معًا إلى الطابق السفلي".

قالت سابيلا وهي تعدل ملابسها ثم تذهب إلى السرير وتحمل سيرينا: "يبدو الأمر وكأنه خطة بالنسبة لي". قالت سابيلا وهي تحتضن الفتاة الصغيرة بين ذراعيها: "لقد حان الوقت لنا نحن السيدات للاستعداد ليومنا هذا".

مدد سيرينا يديها، وأخذت قبضة يدها الصغيرة وفركتها على وجهها وكأنها تحاول مسح النعاس الذي لا يزال في عينيها.

"هل مازلت نعسانة يا عزيزتي؟" قالت سابيللا. "حسنًا يا أمي...، يا عزيزتي...، أنا آسفة لإيقاظك ولكن حان الوقت لنبدأ يومنا."

استدارت سيرينا ونظرت إلى سابيللا، كانت النظرة في عينيها تقول أن سابيللا سيدفع ثمن إزعاج نومها.

قالت سابيللا وهي تضحك على الطفلة: "لا تنظري إليّ مثل تلك الفتاة الصغيرة، لست الوحيدة التي أرادت النوم ولم تستطع".

"هذا صحيح"، قال مالكولم وهو يمد يده ويحمل سليمان، الذي بدا وكأنه يستمع إلى المحادثة التي كان يجريها سابيللا مع أخته. "كنت أنا وزوجتي المستقبلية على وشك ارتداء الأحذية الرياضية عندما قاطعنا أحدهم."

تسببت محاولة مالكولم في استخدام مصطلحات الهيب هوب في إطلاق سابيلا ضحكة عالية تلتها موجة من الضحك؛ ضحكت بشدة حتى ارتجف جسدها بالكامل، وانهمرت الدموع من عينيها على وجهها. كانت تضحك بشدة حتى اضطرت إلى إعادة سيرينا إلى سريرها قبل أن تسقطها.

أثار سؤاله ضحكة سابيللا مما تسبب في ارتجاف التوأمين وبدء البكاء. عندما سمعت مابل بكاء التوأمين، عادت إلى الطابق العلوي لمعرفة ما يحدث.

"ماذا يحدث هناك؟" سألت مابل وهي تدق على باب غرفة النوم. "ما الذي حدث لسابيلا؟"

أجاب مالكولم وهو يتجه نحو الباب ويفتحه: "لا شيء يحدث، ولا يوجد شيء خاطئ مع سابيللا. لقد قلت شيئًا مضحكًا، وهي تضحك بشدة".

"ماذا قلت؟" سألت مابل وهي تتجه نحو الأسرة التي كان التوأم يرقدان عليها.

إن فكرة أن مالكولم يكرر ما قاله لمابل، ويشرح ما يعنيه وصورة مابل وهي تتحول إلى اللون الأحمر وترميه فوق ركبتها وتسمّر مؤخرته جعلت سابيللا تضحك أكثر.

"لا أعتقد أنني سأكرر ما قلته،" قال مالكولم لمابل وهو يضحك عند التفكير في كيفية رد فعل مابل إذا كرر ما قاله.

قالت مابل وهي تحمل سيرينا التي بدت وكأنها تبكي بشدة: "من الأفضل أن ننقل التوأم إلى الطابق السفلي، أنا متأكدة من أنهما أكثر من مستعدين لزجاجة الصباح الخاصة بهما".

"أنا خلفك مباشرة يا مابل،" قال سابيللا وهو يحمل سليمان ويتبع مابل خارج غرفة نوم مالكولم ويقرر أنه يمكن تحميم التوأمين ووضع ملابس نظيفة عليهما بعد تناول الإفطار.

"مرحبًا،" قال مالكولم وهو يوقف سابيللا قبل أن تغادر غرفة نومه.

توقف سابيللا، التفت ونظر إليه.

توجه مالكولم نحوها وانحنى وقبل سابيلا على الشفاه.

"كنت بحاجة إلى ذلك لبدء يومي بشكل صحيح"، قال وهو يلعق شفتيه وكأنه يجذب طعمها إلى فمه.

"شكرًا لك،" أجابه سابيللا وهو يقبله على شفتيه. "كنت أحتاج إلى ذلك أيضًا."

((((((((((((())))))))))))))))

"هل كل شيء جاهز؟" سأل رئيس البلدية جونز الشريف جينكينز.

"نعم،" أجاب الشريف جينكينز بصوت يحمل لمحة من الغضب. "كل شيء جاهز."

"يمكنك أن تتوقف عن التصرف مثل الطفل المدلل الذي حُرم من لعبته المفضلة"، هكذا قال رئيس البلدية جونز لابن أخيه. "ستعاني الفتاة نفس مصير مالكولم وأولئك الأطفال الصغار الذين يعيشون معه ولا يوجد شيء يمكنك فعله حيال ذلك".

"ولكن لماذا؟" سأل الشريف جينكينز. "ليس هناك حاجة لقتلها."

"إنها قد تصبح طرفاً غير مرغوب فيه"، هكذا قال رئيس البلدية جونز، "ولست أنوي أن أترك أي طرف غير مرغوب فيه هذه المرة كما فعلت في المرة الأخيرة. لقد عشت لأكثر من عشرين عاماً مع مالكولم الذي كان يشكل تهديداً لي. لم يكن يهددني طوال الوقت عندما كان يعتقد أنني "أستغل سلطتي" على حد تعبيره. لم أصبح رئيساً لبلدية هذه المدينة الملعونة لتحسين الأمور بالنسبة للأشخاص الذين صوتوا لي؛ لقد أصبحت رئيساً للبلدة لتحسين الأمور بالنسبة لي. لقد أعاق مالكولم خططي في المرة الأولى. ولن أجازف بتكرار ذلك بالسماح لتلك الفتاة بالعيش لأنك حريص على حك حكة. لذا فسوف يتم التعامل مع الفتاة بنفس الطريقة، وفي نفس الوقت الذي نتعامل فيه مع مالكولم".



"إنها ليست تهديدًا"، قال الشريف جينكينز بصوته متوسلاً إلى عمه أن يستمع إليه. "إلى جانب ذلك، من ستخبر ومن سيصدقها؟"

"أنت لا تستمع إليّ يا كارل"، قال العمدة جونز بنبرة صوته التي جعلت ابن أخيه يدرك أنه سئم من هذه المحادثة. "لست على استعداد للمجازفة بأن تصبح واحدة منهم".

"لنفترض أنني أخذتها إلى كوخك في الجبال؟" سأل الشريف عمه. "يمكنني أن آخذها إلى هناك، وأربطها بالسرير أو آخذها إلى هناك وأتركها بدون ملابس أو أحذية ترتديها. يمكنني أن آخذها إلى هناك وأربطها بالسرير وأخذ ملابسها وأحذيتها. ستكون عاجزة ولن يساعدها أحد، لأنه لن يعرف أحد أنها هناك. هذا من شأنه أن يحل كل شيء ولن تشكل تهديدًا لك بعد الآن."

إحباطه من ابن أخيه الذي نهض وتعب من الجدال معه، مرر رئيس البلدية جونز يده في شعره الرمادي وابتعد عن ابن أخيه.

"ماذا تعتقد يا عم؟" سأل الشريف. "ألا تعتقد أن هذه فكرة جيدة.

استدار رئيس البلدية جونز وصفع الشريف جينكينز بقوة حتى سقط على الأرض.

"الآن استمع إليّ أيها الأحمق"، قال العمدة جونز وهو يقف فوق الشريف. "سوف تتوقف عن التفكير بقضيبك وتفعل ما يُؤمر به. الفتاة ومالكولم وأولئك الأوغاد على وشك أن يصبحوا ضحايا لحريق منزل، والسبب غير معروف. الآن انهض من على مؤخرتك وتأكد من أن كل شيء جاهز لهذه الليلة ولن يكون هناك المزيد من الحديث عن إنقاذ المرأة الملونة. هل أوضحت وجهة نظري؟!"

"نعم سيدي،" أجاب الشريف جينكينز وهو ينهض من على الأرض ويتجه إلى الباب الأمامي لمنزل عمه.

"كارل،" قال رئيس البلدية جونز بصوت بارد مما تسبب في توقف الشريف في مساره.

"نعم،" قال الشريف جينكينز وهو يدير ظهره لعمه.

وقال رئيس البلدية جونز "استدر، أريدك أن تواجهني عندما أقول ما أريد قوله".

استدار الشريف جينكينز ببطء وواجه عمه.

قال رئيس البلدية جونز وهو ينظر إلى ابن أخيه بثبات: "إن حقيقة كونك من أفراد أسرتي لن تمنعني من التأكد من أنك لن تصبح مشكلة بالنسبة لي. هل تفهم ما أقوله لك يا كارل؟"

كان البرودة التي ملأَت عيني عمه تترجم معنى كلمات عمه بوضوح شديد لكارل. لقد كان يخبر كارل أنه سيتعامل معه بنفس الطريقة التي كان على وشك التعامل بها مع مالكولم والأشخاص الآخرين في منزله إذا كبر كثيرًا عن سرواله، ولن يواجه مشكلة في القيام بذلك.

"أفهم ما تقوله"، طمأن الشريف جينكينز عمه. "لا داعي للقلق بشأني. أنا لست الآن ولن أكون مشكلة بالنسبة لك أبدًا".

استدار الشريف وغادر منزل عمه، وكان العمدة يراقبه وهو يتجه إلى الباب الأمامي.

قال رئيس البلدية جونز لنفسه: "سأبقي عيني على هذا الأحمق".

((((((((((((())))))))))))))))

في الساعة السادسة والنصف مساءً كانت مابل تجمع أغراضها استعدادًا للعودة إلى المنزل عندما دخل مالكولم إلى المطبخ.

"هل أنت مستعد للذهاب؟" سأل مالكولم.

"نعم،" أجابت مابل وهي تلتقط محفظتها وتعلقها على معصمها.

"هل يمكنك أن تخصص دقيقة واحدة قبل أن تذهب؟" سأل مالكولم. "أود أن أتحدث إليك."

"بالتأكيد،" أجابت مابل وهي تسحب كرسيًا من طاولة الإفطار وتجلس عليه. "ما الذي تريد التحدث عنه؟"

قال مالكولم بابتسامة عريضة على وجهه: "لقد طلبت من سابيلا أن تتزوجني، وقد قالت نعم".

قالت مابل وهي تبتسم لمالكولم وعيناها بدأت تدمعان: "أعلم ذلك. لقد رأيت خاتم جدتك في إصبعها. أنا سعيدة للغاية من أجلكما".

"شكرًا لك،" قال مالكولم واختفت ابتسامته، وتحولت عيناه إلى حزن لأنه كان على وشك القيام بشيء جعله يشعر بالغثيان. كان على وشك أن يكذب على مابل. "أنت تعلم أنني وسابيلا لا يمكننا الزواج قانونيًا هنا."

"نعم، أعلم،" قالت مابل والحزن يسيطر عليها أيضًا.

قال مالكولم: "سابيلا، أنا والتوأم سنغادر من هنا في وقت مبكر من صباح الغد. سنسافر بالطائرة إلى كاليفورنيا ونتزوج هناك".

"أنتما لا تسافران معًا، أليس كذلك؟" سألت مابل والقلق والذعر يملأ صوتها.

"لا،" أجاب مالكولم، "سنستقل نفس الطائرة، لكننا سنجلس في مقاعد مختلفة. ولن نذهب إلى المطار معًا أيضًا. سيقوم فرانك بتهريب سابيللا والتوأم خارج المدينة في وقت لاحق من هذه الليلة متجنبًا الشريف."

"هل ستقود سيارتك بنفسك إلى المطار؟" سألت مابل.

"نعم" أجاب مالكولم.

"ماذا عن شاحنة سابيللا؟" سألت مابل وهي تطلق على سيارة هامر سابيللا اسم شاحنة لأنها لم تستطع التفكير في أي اسم آخر لتسميتها.

قال مالكولم: "سيأتي أحد أصدقائي الليلة بشاحنة ذات ثمانية عشر عجلة، وسيقوم بنقل *** سابيلا إلى كاليفورنيا نيابة عنا".

"ألا تشعر بالقلق بشأن الأسئلة التي من المؤكد أنه سيسألها عندما يرى هذا الشيء؟" سألت مابل.

قال مالكولم "إنه صديق جيد جدًا. إذا طلبت منه أن يفعل شيئًا ما ثم نسي الأمر، فسوف يفعله".

قالت مابل وهي تمسح الدموع التي بدأت تتساقط من عينيها: "سأفتقدكم جميعًا، لكنني أفهم سبب قيامكم بذلك، فأنت تحب سابيلا وتريدها أن تكون زوجتك، ولتحقيق ذلك يتعين عليكما الذهاب إلى مكان يمكنكما فيه الزواج منها قانونيًا، أريدك أن تعدني بأنك ستعتني بسابيلا وهؤلاء الأطفال الثمينين، لأنه إذا لم تفعل ذلك وسمعت بذلك، فسأذهب إلى كاليفورنيا وأساعد سابيلا على تركك ودباغة جلدك قبل أن أرحل".

قال مالكولم ضاحكًا ثم ذهب إلى مابل، وسحبها من الكرسي، ووضعها بين ذراعيه واحتضنها. "أعدك بذلك. لدي شيء أريدك أن تحصلي عليه."

وضع مالكولم يده في الجيب الخلفي لبنطاله وأخرج قطعة ورق مطوية ومدها إلى مابل.

"لقد دفعت لي بالفعل"، قالت مابل وهي تتعرف على قطعة الورق التي أخرجها لها مالكولم على أنها شيك.

"أعلم ذلك، لقد دفعت لك بالفعل"، قال مالكولم. "هذا شيء أعطيك إياه حتى تتمكن أنت وراي من الحصول على تلك الإجازة التي لطالما أردتماها".

أخذت مابل الشيك من مالكولم وفتحته. وعندما رأت المبلغ الذي كُتب به الشيك كادت أن تفقد الوعي. أسقطت الشيك وسقط على الطاولة.

"لا أستطيع أن أقبل ذلك منك" قالت لمالكولم وهي تبتعد عن الطاولة وكأن الشيك سيهاجمها.

"نعم، يمكنك ذلك"، قال لها مالكولم وهو يلتقط الشيك من على الطاولة ويعيده إلى يدها. "أريدك أن تحصلي على هذا المال.

"لكن هذا كثير جدًا"، قالت مابل وهي تحاول سحب يدها من قبضة مالكولم.

"إنه ليس كثيرًا"، قال مالكولم رافضًا ترك يدها حتى أخذت الشيك.

"أنا وراي لا نحتاج إلى هذا القدر من المال لقضاء إجازة"، قالت له مابل.

أجاب مالكولم: "أعرف هذه المرأة، أما باقي الأموال فهي لكي تتمكن أنت وراي من التقاعد والراحة".

"هذه ليست مسؤوليتك" قالت مابل.

"لا، ليس الأمر كذلك"، قال مالكولم موافقًا على المرأة التي أحبها كأم. "هذه هديتي لك لأنك اعتنيت بي جيدًا على مر السنين، وهي طريقة لأعبر لك عن تقديري وحبي لك. الطريقة التي كنت لأفعلها لأمي لو كانت لا تزال على قيد الحياة".

قالت مابل وهي تأخذ الشيك من مالكولم: "عشرون ألف دولار مبلغ كبير من المال".

"قال مالكولم: "إن هذا لا يكفي لكل الأشياء التي فعلتها من أجلي على مر السنين وعندما توفيت والدتي، وعندما عدت إلى المدينة بعد وفاة والدي. الآن توقف عن الجدال معي وخذ الشيك".

أخذت مابل الشيك، وطلبت من مالكولم أن يعدها بالاتصال بها أو كتابتها عندما يجد هو وسابيلا والتوأم مكانًا للاستقرار في كاليفورنيا، حتى تتمكن من البقاء على اتصال بهم. ثم جمعت أغراضها مرة أخرى، وأعطت مالكولم قبلة على الخد واتجهت إلى المنزل.

"كيف سارت الأمور؟" سألت سابيلا وهي تنضم إلى مالكولم في المطبخ بعد أن دخلت مابل إلى غرفة المعيشة، وأعطتها هي والتوأم قبلات على الخد، وقالت إنها ستفتقدها هي والتوأم ثم خرجت من الباب الأمامي.

"بالضبط كما توقعت"، أجاب مالكولم. "لقد قاومتني، ولكن عندما أدركت أنني لن أسمح لها بالمغادرة من هنا دون هذا الشيك، قبلت ذلك".

"أنت رجل كريم للغاية"، قالت سابيللا وهي تضع ذراعيها حول خصر مالكولم.

"إنها تستحق ذلك"، قال مالكولم وهو يعانق زوجته المستقبلية.

"أنت تتخلى عن الكثير من أجل الزواج مني"، قالت سابيللا وهي تشدد قبضتها على زوجها المستقبلي.

لم تتخيل قط أنها ستلتقي برجل على استعداد للتخلي عن حياته الوحيدة؛ فمن المعروف أنه يبدأ حياة جديدة معها. بالطبع لو كانا في زمنها لما كان ذلك مطلوبًا منه. ليس لأن وجودهما معًا كان غير قانوني على الأقل. لو كانا في زمنها لكان بإمكانهما البقاء في تكساس إذا رغبا في ذلك.

"مالكولم هل أنت متأكد أنك تريد أن تفعل ذلك ..."

"هل التوأمان مستعدان؟" سأل مالكولم وهو يمنع سابيلا من طرح السؤال الذي طرحته عليه ثلاث مرات على الأقل في ذلك اليوم. "لقد وعدتني بإظهار بعض أقراص الفيديو الرقمية التي لديك في ذلك الخزان في مرآبي".

قالت سابيلا وهي لا تحب أن يسمي مالكولم سيارتها الهامر بالدبابة: "طفلتي ليست دبابة". قالت سابيلا وهي تطوي ذراعيها تحت ثدييها: "إنها سيارة هامر وقد غيرت رأيي، لن أريك أي شيء".

قال مالكولم وهو يلقي نظرة حزينة على سابيلا: "تعال، لم أكن أحاول إهانة طفلك عمدًا. بالإضافة إلى ذلك، لا يمكنك تغيير رأيك؛ لا يمكنك إلغاء موعدنا الأول".

قالت سابيلا لنفسها في إشارة إلى الطريقة التي حاول بها مالكولم التلاعب بها: "المتسلل". ومع ذلك، لم تستسلم. قالت سابيلا وهي تعيد ظهرها لمالكولم: "أنا متأكدة من أنك لن تكون مهتمًا بالجلوس في دبابة".

أجابها مالكولم وهو يديرها حتى أصبحت في مواجهته: "هل أنت تمزحين؟ هل تعتقدين حقًا أنني سأفوت فرصة رؤية كيفية عمل سيارة من المستقبل؟ عليك أن تعرفيني بشكل أفضل من ذلك".

لم تتمكن سابيللا من احتواء الضحك الذي خرج من فمها عندما سحبها مالكولم من المطبخ إلى غرفة المعيشة حيث جمعوا سليمان وسيرينا ليصعدوا إلى الطابق العلوي ويحصلوا على مستلزمات أطفالهم حتى يتمكنوا من التوجه إلى المرآب.

((((((((((((())))))))))))))

كان توماس سوين يجلس في غرفة القاضي ويتس بينما كان يقف خلف البار وهو يصنع الويسكي على الثلج لكليهما. كانت النظرة التي كان القاضي يرمقه بها توماس متوترة. بدأ يشعر أن مجيئه لمقابلة القاضي ربما كان خطأً فادحًا.

ظل توماس يتقلب في مكانه لمدة يومين قبل أن يقرر أخيرًا أن يأتي لمقابلة القاضي. وقال لنفسه إنه يفعل ذلك لإنقاذ هؤلاء الأطفال الصغار. لمنعهم من أن يصبحوا ضحية أخرى للعمدة والآخرين. لم يكن هناك ليحظى بموافقة القاضي.

فضلاً عن ذلك فإن تغطية مؤخرته هي ما كان ليفعله أي رجل في مثل موقفه. كان توماس يفتخر بقدرته على وضع نفسه في مكان الآخرين لمحاولة معرفة ما قد يفعلونه. لقد تصور أنه لو كان في مكان مالكولم فإنه كان ليعطي نسخة من الصورة لشخص آخر، ويعطيه التعليمات بتسليم الصور إلى القاضي إذا مات لأي سبب آخر غير المرض أو الأسباب الطبيعية.

لذا، قرر توماس أن الذهاب إلى القاضي وإخباره بالمعلومات التي وجدها بعد وفاة أخيه، والصور التي التقطها والد مالكولم ليلة الحريق، والتي أصبح مالكولم الآن في حوزته، من شأنه أن يجعله في مصاف القاضي. وإذا أصبح القاضي ممتنًا له لتزويده بالمعلومات التي كان يبحث عنها لسنوات عديدة وقرر أنه يستحق المكافأة التي كان يعرضها، فسيكون ذلك بمثابة أثر جانبي جيد وسيبقيه على قيد الحياة.

"لماذا أنت هنا يا توماس؟" سأل القاضي ويتس وهو يمرر مشروبًا للرجل العصبي الذي كان يجلس على أريكته ثم يجلس خلف مكتبه في غرفته.

قال توماس بعد أن احتسى رشفة من مشروبه: "لقد اكتشفت للتو شيئًا أعتقد أنه يجب عليك معرفته. أعتقد أنني أعرف الأشخاص المسؤولين عن الحريق الذي أودى بحياة زوجتك، وذلك الصبي وعائلته".

كان القاضي ويتس على وشك أن يشرب رشفة من مشروبه عندما وصلت كلمات توماس إلى أذنيه. كان الكأس يصل إلى شفتيه، وكان السائل بداخله يلمس شفتيه تقريبًا عندما تجمد في منتصف الخطوة. أزال ببطء حافة الكأس من بين شفتيه، ثم أنزل يده التي تحمل الكأس.

"من هم؟" سأل القاضي ويتس وهو ينظر بعينيه الباردتين إلى توماس، ويده تضغط على كأس الويسكي الذي كان يحمله.

قال توماس وهو يقرر إخراج الجزء الأسوأ من المعلومات من طريقه: "كان أخي، والد مالكولم، سليك، عمدة جونز، إد وبارت".

تحطم الزجاج الذي كان يحمله القاضي ويتس، مما أدى إلى قطع يده وتسبب في خليط من الويسكي والدم يغطي يده، بينما سقطت قطع الزجاج على الأرض.

سأل القاضي ويتس توماس: "كيف ومتى عرفت ذلك؟"

"يدك تنزف يا قاضي" قال توماس وهو يشير إلى اليد اليمنى للقاضي التي تنزف.

صرخ القاضي ويتس مطالبا بالإجابة على سؤاله: "متى عرفت ذلك؟!"

أجاب توماس وهو يتراجع إلى الوراء على الأريكة، خائفًا جدًا من إخبار القاضي بالحقيقة أنه كان يعرف ما فعله شقيقه منذ أكثر من عشرين عامًا.

"لماذا أتيت إليّ بهذه المعلومات؟" سأل القاضي ويست وهو يدير رأسه ببطء ليواجه توماس. "أنت تعلم أنني كنت يائسًا لمعرفة المسؤول عن وفاة زوجتي لأكثر من ثلاثين عامًا."

قال توماس وهو لا يزال يحدق في يد القاضي الملطخة بالدماء: "لقد صدمت عندما اكتشفت أن أخي متورط في شيء فظيع للغاية". "لم أكن أعرف كيف سأتعامل مع الأمر. كنت مترددًا بين إخبارك وحماية اسم عائلتي وسمعتها".

"هل كان اسم عائلتك وسمعتها أكثر أهمية بالنسبة لك من رؤية الرجال المسؤولين عن وفاة سارة جين يتم تقديمهم للعدالة وإجبارهم على دفع ثمن ما فعلوه؟" سأل القاضي ويتس وهو يخفف من حدة المسدس ويخرجه من الدرج، ويخفضه إلى حجره بينما يغلق الدرج.

"لم أفكر في ذلك،" قال توماس غاضبًا من القاضي لعدم فهمه لموقفه عندما اكتشف ما فعله شقيقه، وكانت عيناه لا تزال مثبتة على يد القاضي النازفة.

كان يركز بشدة على اليد التي أصبحت مريضة عند رؤية الويسكي والدم الذي كان يقطر على مكتب القاضي ولم يدرك أنه ابتعد عن القصة التي كان سيخبر بها القاضي. لم يدرك أنه كان يقول الحقيقة الآن. "أدركت أنه كان علي أن أخبرك عندما قرر العمدة جونز أن مالكولم يجب أن يموت لأنه سئم من ابتزازه له".

سأل القاضي ويتس وهو يضع المسدس على حجره: "هل يعرف مالكولم ما فعله والده؟ كيف عرف ذلك؟"

قال توماس وهو لا يزال ينظر إلى يد القاضي متسائلاً لماذا لم يفعل الرجل شيئاً حيال ذلك، على الأقل أوقف النزيف: "كان والد مالكولم يحاول تعليمه درساً عن عصيان أوامره عندما اندلع الحريق. أحرق والده منزل الصبي لأنه لم يتوقف عن التسلل للعب معه".

وقال القاضي ويتس بصوت متوتر ومشدود ومليء بالغضب: "لقد قُتلت زوجتي لأن والد مالكولم أراد أن يعلمه درسًا!"

وقال توماس "لقد وجد الصور التي التقطها والده لرئيس البلدية، وأخي، وإيد، وبارت، وسليك، وهم يقفون أمام المنزل المحترق عندما قام بتنظيف صندوق الأمانات الخاص بوالده".

قال القاضي ويتس وهو يرفع المسدس ببطء وهو يتحدث: "لقد قلت إن العمدة يخطط لقتل مالكولم، متى يخطط للقيام بذلك؟"

"الليلة" أجاب مالكولم.

((((((((((((())))))))))))))))

كانت الساعة تقترب من الثامنة والنصف بعد الاستحمام مع التوأم وتعبئة حقيبة مستلزمات الأطفال والزجاجات عندما خرج مالكولم وسابيلا والتوأم إلى المرآب.

كان مالكولم حريصًا على رؤية أقراص الفيديو الرقمية التي تحدث عنها سابيلا. فقد وجد فكرة أقراص الفيديو الرقمية مذهلة. قرص فيديو رقمي. وقال سابيلا إن هذا يعني أن الأفلام يتم وضعها رقميًا على أقراص صغيرة مستديرة.

لم تتمكن سابيللا من شرح كيفية إنشاء أقراص DVD أو كيفية قيامها بما فعلته، لذا ذهبت إلى الإنترنت ووجدت مقطع فيديو يشرح ذلك بشكل أفضل بكثير مما تستطيع وتركته يخبر مالكولم بكل شيء عن أقراص DVD.

"مذهل"، قال مالكولم بعد مشاهدة الفيديو.

لقد أذهل الإنترنت مالكولم أيضًا. أخبرته سابيلا أنه يُطلق عليه اسم الطريق السريع للمعلومات لأنه يمكن استخدامه لمعرفة أي شيء قد يفكر فيه الشخص تقريبًا. أوضحت له سابيلا أن الإنترنت في الواقع عبارة عن شبكة من ملايين مواقع الويب التي يمكن لأي شخص لديه اتصال بالإنترنت مشاهدتها في أي وقت من النهار أو الليل. أخبرته أن كل شركة تقريبًا، بغض النظر عن حجمها، وجدت أن وجود موقع ويب كان ضرورة إذا أرادت البقاء في العمل، لأنه يسمح لعملائها بإجراء عمليات الشراء أو إجراء الأعمال التجارية على مدار الساعة دون الحاجة إلى موظفين فعليين. أخبرت مالكولم أيضًا أنه على الرغم من أنها لا تعتقد أنه من المفترض أن يتجاوز الإنترنت العصور الزمنية، إلا أنه كان السبب في تمكنها هي ومارك من التواصل مع بعضهما البعض.

اندهش مالكولم عندما استمع إلى سابيلا وهي تحكي له كل الأشياء التي يمكن القيام بها عبر الإنترنت. لم يستطع أن يصدق أن كل ما كان يخبرها به سوف يتم إنشاؤه خلال الخمسين عامًا القادمة أو أقل.

"هل أنت مستعد؟" سأل سابيللا ليخرجه من أفكاره.

"أنا مستعد"، أجاب مالكولم. "دعنا نذهب لنرى هذه العجائب التكنولوجية المزعومة التي تحدثت عنها."

"اتبعني" قالت له سابيللا وهي تحمل سليمان بين ذراعيها وتوجهت إلى المرآب.

وبحمل سيرينا بين ذراعيه، تبع مالكولم سابيللا. وراقبها وهي تشير بمفتاحها الموجود على سلسلة مفاتيحها إلى السيارة الضخمة الشبيهة بالدبابة التي أطلقت عليها اسم "طفلتها". وكاد صوت الزقزقة الصغيرة التي سمعها والتي تشير إلى أن السيارة أصبحت مقفلة أن يجعله يضحك بصوت عالٍ. ولم يكن الصوت الصغير القادم من شيء ضخم للغاية مناسبًا على الإطلاق.

فتحت سابيلا باب الراكب الأمامي، ثم ضغطت على مفتاح فتح باب الراكب الخلفي حتى يتمكن مالكولم من وضع سيرينا في المقعد الخلفي بجانب الراكب، بينما وضعت سولومون في مقعد الراكب بجانب السائق. قامت هي ومالكولم بوضع البطانيات على المقاعد الخلفية قبل وضع طفليهما الصغيرين على المقاعد.

بعد التأكد من أن التوأمين مرتاحان وآمنان في السيارة، صعد سابيللا ومالكولم إلى المقاعد الأمامية لسيارة هامر.

"هذا هو المكان الذي أحتفظ فيه بأقراص DVD المفضلة لدي"، قالت لمالكولم وهي تفتح وحدة التحكم الأمامية حيث كان هناك رف لحوالي أربعة أو خمسة أقراص DVD أو أقراص مضغوطة "أحتفظ بها هنا في حالة شعرت بالحاجة إلى رؤية واحد منها".

رفعت سابيللا نسختها من فيلم "سنو وايت" من إنتاج ديزني؛ ثم فتحت العلبة ورفعت قرص الفيديو الرقمي ليراه مالكولم.

قال مالكولم وهو يأخذ قرص الدي في دي من يد سابيللا متعجباً من صغر حجم القرص: "لا بد أنك تمزح معي. هل يحتوي هذا القرص الصغير على فيلم كامل؟"

"نعم، هذا صحيح"، أجاب سابيللا ضاحكًا على رد فعله.

قال مالكولم وهو ينظر إلى الرسومات على قرص DVD وهو يمرر يده على صورة سنو وايت والأقزام السبعة: "لا أصدقك. إنها صغيرة للغاية، صغيرة جدًا بحيث لا تتسع لفيلم مدته تسعون دقيقة تقريبًا".

"أخبره سابيللا أن هذا القرص الصغير يمكنه أن يحمل فيلمين وأكثر."

"ماذا يعني إعادة التصميم رقميًا؟" سأل مالكولم.

وأضاف سابيللا "هذا يعني أن جودة الصورة والصوت تم تحسينها ورفعها إلى جودة 2010 باستخدام التكنولوجيا الحديثة".

قال مالكولم وهو يبتسم وهو يستعيد الذكريات: "أتذكر عندما صدر هذا الفيلم. أتذكر أنني جلست في المسرح مع والدتي، عندما بدأ الفيلم، وفكرت في أنه كان أكثر شيء مذهل رأيته في حياتي. أخبرتني والدتي أنه بإمكاني تناول ما أريد من الفشار في ذلك اليوم، لقد تناولت الكثير منه حتى أصابني الغثيان".

ثم ظهرت نظرة الحزن على وجه مالكولم.

"لقد ذهب صديقي معي ومع والدتي في ذلك اليوم"، قال ذلك وعيناه تدمعان قليلاً. "أردنا الجلوس معًا، لكن مالك المسرح لم يسمح بذلك. قال إن زبونه الأبيض لن يشعر بالراحة وهو يجلس بجوار صبي ملون، وكان للأشخاص الملونين مكانهم الخاص للجلوس في الشرفة".



قالت سابيللا وهي تتوجه إلى مالكولم: "لدي أقراص DVD أخرى يمكننا مشاهدتها".

"أريد أن أشاهد هذا الفيلم"، هكذا قال مالكولم وهو يعيد قرص DVD لسابيلا بعنوان "سنو وايت". "سيكون هذا أول فيلم نشاهده معًا أنا وأنت والتوأم. وعندما أفكر في الفيلم الآن، سأظل أتذكر ذكرياتي مع صديقتي، ولكنني سأتذكر أيضًا مشاهدته معك، زوجتي، وسيرينا، ابنتي، وسولومون، ابني".

"سوف تجعلني أبكي"، قالت له سابيللا وهي تمسح دمعة من عينها اليمنى.

"أنا أحبك" قالها مالكولم وهو يميل نحو سابيللا ويضع قبلة على شفتيه.

"أنا أيضًا أحبك" أجابه سابيللا وهو يلتقي به في منتصف الطريق ويميل إلى القبلة.

قال مالكولم وهو ينظر إلى ساعته ويرى أنها الخامسة عشرة: "من الأفضل أن نبدأ الفيلم، لا أريد أن أبقيك خارجًا بعد حظر التجوال لديك بعض الأعمال غير المكتملة التي يجب أن تنتبه إليها عندما نخلد إلى النوم الليلة".

ضحكت سابيلا، ثم مدت يدها إلى أعلى وسحبت الشاشة العلوية، وأدخلت قرص الدي في دي، وأظهرت لمالكولم كيفية ضبط كرسيه بحيث يتكئ إلى الخلف. ثم فعلت الشيء نفسه مع كرسيها، ثم جلسا إلى الخلف واستمتعا بالفيلم.

((((((((((((())))))))))))))))

نظر العمدة جونز إلى ساعته فرأى أنها التاسعة وخمس وأربعين دقيقة. كان يقف خارجًا بجوار شاحنته منتظرًا وصول إد وبارت وسليك. كان يأمل ألا يتأخروا لأنه بعد أن اعتنوا بمالكولم وضيوفه في المنزل، كان لديه خيط آخر غير مكتمل يجب أن يربطه قبل أن يقتنع بأن هذا الأمر سينتهي. تنفس العمدة جونز الصعداء عندما رأى بقية شاحنات الرجال تقترب من ممر سيارته.

"هل توماس قادم؟" سأل إد وهو يخرج من شاحنته.

"لا"، أجاب رئيس البلدية جونز. "اتصلت به وقال إنه كان يعني عندما قال إنه لا يريد أن يفعل شيئًا الليلة".

"هل تعتقد أنه سيخبر أحداً بأننا نحن من أشعلنا النار في منزل مالكولم؟" سأل بارت.

أجاب العمدة جونز بنبرة غاضبة: "لا داعي للقلق بشأن إخبار توماس لأي شخص بأي شيء. الشيء الوحيد الذي يجب أن نقلق بشأنه الليلة هو أن يمسك بنا مالكولم ونحن نشعل النار، ولدي ما أتعامل به إذا فعل ذلك". قال العمدة جونز وهو ينظر إلى البندقية المعلقة على حامل البنادق في شاحنته.

"أقترح أن ننظم هذا العرض، أيها السادة"، قال سليك بابتسامة ماكرة على وجهه، وهو يرفع حاجبيه، "لدي موعد الليلة، ولا أريد أن أجعل الشابة تنتظر".

"سالي سوف تمسك بك وأنت تلتقط القطن حيث لا ينبغي لك، وسوف تتركك وتأخذ كل ما لديك معها."

"يجب عليها أن تمسك بي أولاً"، قال سليك بصوت واثق، ووقفته واثقة.

"هل أنت متأكد من أننا لسنا بحاجة إلى القلق بشأن إخبار توماس لأي شخص بأننا من أشعل النار في منزل مالكولم؟" سأل بارت وهو يحتاج إلى المزيد من الاطمئنان بأن توماس لن يخونهم.

وقال رئيس البلدية جونز "لن يصدقه أحد إذا قال أي شيء عن هذا الأمر".

"لماذا لا؟" سأل إد.

وقال رئيس البلدية جونز مبتسما للرجال الثلاثة: "لأنه سيكون هناك أربعة مواطنين شرفاء سيخبرون الشرطة أنه هو من بدأ الحريق".

ظهرت ابتسامة على وجوه الجميع عندما سمعوا ما كان يقوله رئيس البلدية.

"هل سنكون هؤلاء المواطنين الأربعة الشرفاء؟" سأل إد وهو يشير إلى الرجال الآخرين.

"نعم، سنفعل ذلك"، قال رئيس البلدية جونز. "سنحل مشكلتين بحريق واحد الليلة. سنتولى أمر مالكولم، وسيتم القبض على توماس بتهمة التسبب في الحريق، مما يلغي الحاجة إلى أي نوع من التحقيق في الحريق".

صافح إيد وبارت وسليك رئيس البلدية جونز وهنأوه على خطته.

وقال رئيس البلدية جونز "من الأفضل أن نفعل كما اقترح سليك ونتحرك، لقد أصبح الوقت متأخرا".

"أعتقد أنه ينبغي لنا أن نأخذ شاحنتين فقط"، قال بارت. "لا توجد طريقة في الجحيم لأصعد إلى الجزء الخلفي من شاحنتك يا عمدة، وسنأخذ شاحنتي أيضًا".

أخذ إيد مسدسه من شاحنته ثم صعد هو والعمدة جونز إلى شاحنة العمدة، وأخذ سليك مسدسه من شاحنته ثم صعد هو وبارت إلى شاحنة بارت وانطلقوا جميعًا إلى منزل مالكولم لتنفيذ خطتهم القاتلة المميتة.

"هل طلبت منا إحضار أسلحتنا لأنك لم تعتقد أننا سنكون قادرين على رفع الصخور الكبيرة التي سنحتاجها لسد الأبواب؟" سأل إد رئيس البلدية جونز وهو يخرج من ممر سيارته.

"نعم"، أجاب العمدة. "يجب أن نكون مستعدين للتعامل معهم إذا حاولوا الهروب من الحريق".

لم يكن إد راغبًا في فعل ما كانا على وشك فعله لأن والد مالكولم كان الأقرب إلى أن يكون له أخ. ومن بين كل الرجال في جماعة الإخوان السرية، كان هو ووالد مالكولم الأقرب. لقد كانا قريبين جدًا لدرجة أنه عندما ولد مالكولم، طلب منه والد مالكولم أن يكون عراب الصبي وعندما ولدت كارولين بعد عامين طلب إد من والد مالكولم أن يكون عرابها ووافق.

عندما كبر أطفالهما، تحدث الأبوان عن مدى روعة زواج أطفالهما. قال والد مالكولم إن زواج ابنه من كارولين وانضمامه إلى جماعة الإخوان السرية سيجعله الرجل الأكثر فخرًا في تكساس. لن يضطر مالكولم إلى اتباع الخطوات المعتادة التي يتعين على المرء اتباعها ليصبح عضوًا في جماعة الإخوان لأنه سيكون عمليًا مضمون العضوية لأن والده كان عضوًا بالفعل مما يجعله إرثًا.

ولكن لم يتحقق حلم أي من الرجلين لأن مالكولم لم يشارك والده رأيه في أن العرق الأبيض هو العرق الأكثر تفوقًا الذي خلقه **** على الإطلاق. وكان من المفترض أن يحكم العرق الأبيض بقية الأعراق في العالم. العرق الذي يجب أن يظل نقيًا ولا يختلط بالأعراق الأدنى في العالم. لذا فقد قاوم كل جهود والده لإجباره أو ترهيبه على الانضمام إلى جماعة الإخوان السرية.

ولم يبد مالكولم أي اهتمام بمواعدة كارولين. ولم يفكر حتى في الخروج معها. وحتى عندما حاول إد ووالد مالكولم ترتيب موعد لهما، كان مالكولم يرفض اصطحاب كارولين للخروج. وغضب إد عندما فكر في كل الدموع التي بكتها ابنته بسبب رفض مالكولم.

غضب إد بشدة حتى أنه ذهب إلى منزل مالكولم وطلب منه أن يعرف سبب رفضه مواعدة كارولين. لقد أراد أن يصدمه عندما قال له مالكولم إنه لا يريد مواعدة كارولين لأنها مدللة ومتغطرسة ومتعصبة ولا يعتقد أنه يستطيع قضاء أي وقت معها.

إن حقيقة أن كل ما قاله مالكولم عن ابنته كان صحيحًا لم يساعد في تخفيف الغضب المتدفق في عروق إد.

لم تكن كارولين مدللة؛ بل كانت معتادة على الحصول على ما تريد، ولم تكن مغرورة؛ بل كانت تعتقد أن الأشخاص من ذوي المكانة الاجتماعية المختلفة لا ينبغي لهم أن يختلطوا أو يتجاوزوا الخطوط الاجتماعية. كما لم تكن أنانية؛ بل كانت تعلم أنها جميلة، ولم تكن متعصبة أيضًا؛ كانت كارولين فخورة بتراثها العرقي وتوافق والدها على أن العرق الأبيض يجب أن يظل نقيًا مهما كلف الأمر للحفاظ على هذا التراث.

"هل ستكون بخير إذا فعلت هذا؟" سأل العمدة جونز إد. "مالكولم هو ابنك الروحي".

"لقد توقف عن كونه ابني الروحي ولم أعد عرابه عندما رفض ابنتي"، أجاب إد. "لن أواجه أي مشكلة في التأكد من حصوله على ما يستحقه".

قال رئيس البلدية جونز وهو يتنهد بصمت من الراحة: "يسعدني سماع ذلك. لقد كنت قلقًا عليك".

"ليس لديك ما يدعو للقلق بشأني"، قال له إد مطمئنًا.

كان بقية الطريق إلى منزل مالكولم صامتًا، حيث كان الرجلان يفكران فيما كانا على وشك القيام به.

((((((((((((())))))))))))))))

نظر الشريف جينكينز إلى ساعته ليجدها تشير إلى التاسعة والنصف. كان متوقفًا على بعد ميل من منزل مالكولم في انتظار وصول عمه والآخرين. أمره عمه بالتواجد هناك قبل ساعة من وصولهم حتى يتمكن من مراقبة المنزل والتأكد من عدم مغادرة مالكولم والآخرين للمنزل. ظن أن مالكولم وسابيلا والأطفال سيغادرون المنزل عندما رآهم يخرجون من المنزل حاملين أكياسًا بنية اللون وحقائب *****. استرخى عندما رآهم يدخلون المرآب بدلاً من شاحنة مالكولم التي كانت متوقفة في الممر. راقب المرآب منتظرًا خروجهم.

بعد انتظار دام عشر دقائق، لم يخرجوا بعد، صعد الشريف ببطء وصمت إلى المرآب. وعندما اقترب من المرآب، رأى أن الباب الجانبي كان مفتوحًا قليلاً. فتح الشريف جينكينز الباب ورأى أغرب سيارة رآها متوقفة هناك.

"ما هذا الجحيم؟" سأل الشريف جينكينز بصوت عالٍ، وكان صوته أعلى من الهمس وفمه مفتوحًا بينما كان يحدق في الآلة التي تشبه الدبابة.

رأى الشريف الباب مفتوحًا على جانب الراكب من السيارة وتمكن من القفز بعيدًا عن الباب والاختباء قبل أن يتمكن مالكولم من رؤيته.

كان يراقب مالكولم وهو يعود إلى داخل المنزل ثم يعود بعد بضع دقائق حاملاً شيئًا في يديه. عاد الشريف جينكينز إلى المرآب محاولًا إيجاد طريقة تمكنه من التنصت على مالكولم وسابيلا ومعرفة ما يحدث. ومع ذلك، لم يستطع التفكير في طريقة لتحقيق هذا الهدف.

كان على وشك الدخول وإصدار الأوامر لمالكولم وسابيلا بالخروج من الجهاز الغريب الذي كانا يجلسان فيه عندما أدرك أن وجودهما داخل المرآب سيكون طريقة مثالية بالنسبة له للحصول على ما يريده. وكان هذا هو سابيلا.

قرر أن وجود مالكولم وسابيلا والأطفال الصغار في المرآب سيكون الطريقة المثالية لخداع عمه. سيعتقد عمه أنهم جميعًا محاصرون داخل المنزل المحترق، وسيظل في الجوار حتى يحترق المنزل بالكامل، ثم يغادر.

عندما غادر عمه مكان الحادث لإثبات براءته، قرر الشريف أنه سيطلق النار على مالكولم، ويترك الأطفال في الآلة، ثم يختطف سابيللا ويتسلل بها إلى كوخ عمه دون أن يكتشف أحد ذلك.

قال الشريف جينكينز لنفسه وهو يفكر في كل الأشياء التي سيحتاج إلى الحصول عليها بعد أن أخذ سابيلا إلى كوخ عمه: "سأحتاج إلى مقصورتك بعد كل شيء، يا عمي".

لا يزال حريصًا على معرفة ما يحدث ولا يريد أن يحاول فريسته التسلل خارج المدينة، قرر الشريف جينكينز البقاء بالقرب من المرآب حتى يحين وقت وصول عمه.

((((((((((((())))))))))))))))

عاد الشريف إلى سيارته في نفس اللحظة التي انحرفت فيها شاحنة عمه في المنحنى الذي يؤدي إلى منزل مالكولم. بدأ في ترتيب ملابسه، ومسح العرق عن وجهه وحاول التحكم في تنفسه حتى يبدو الأمر وكأن شيئًا لم يكن وأن عمه لن يشك فيه.

قاد رئيس البلدية جونز سيارته ببطء نحو سيارة الشريف على أمل أن يكون ابن أخيه الأحمق قد فعل ما قيل له وشاهد منزل مالكولم فقط ولم يحاول التوصل إلى طريقة لإنقاذ تلك المرأة الزنجية.

عندما خرج من شاحنته واقترب من ابن أخيه لم يستطع إلا أن يلاحظ الابتسامة الغبية التي حاول إبعادها عن وجهه.

قال العمدة جونز لنفسه: "إنه يخطط لشيء ما". كان العمدة يعلم أن هناك شيئًا واحدًا فقط يمكنه أن يرسم ابتسامة عريضة على وجه الشريف. لم يعد مالكولم والمرأة والأطفال في المنزل. "سأضطر إلى قتل هذا الأحمق".

"هل هم لا زالوا في المنزل؟" سأل العمدة جونز الشريف.

"نعم،" أجاب الشريف جينكينز، نبرة صوته أصبحت حادة عند التفكير في أن عمه قتل سابيللا.

قال العمدة جونز في وجه الشريف: "لا تعطني أيًا من سلوكك". كانت حدة صوت الشريف تخبره أن المرأة لا تزال في المنزل.

ابتعد الشريف جينكينز عن عمه إلى سيارته، وفتح باب السائق وجلس بداخلها، وشفته السفلى بارزة في عبوس مثل *** مدلل صغير حُرم من شيء كان يريده بشدة.

"ما هي مشكلته؟" سأل إد العمدة وهو ينظر إلى الشريف.

"إنه يفكر بقضيبه"، رد العمدة منزعجًا من الطريقة التي يتصرف بها ابن أخيه تجاه امرأة ملونة. "دعونا ننهي هذا الأمر".

جمع الرجال كل ما يحتاجون إليه لتنفيذ جريمتهم المميتة، ثم توجهوا بهدوء إلى منزل مالكولم.

بمجرد وصولهم إلى هناك، قام إد وبارت وسليك برش الشرفة الأمامية والجانب والجزء الخلفي من المنزل بالبنزين. وبعد الانتهاء من ذلك، وفي محاولة للتأكد من أن المنزل سيحترق، أخذ العمدة قطعة قماش مبللة بالبنزين وحشرها على الأبواب الأمامية والخلفية. ولأنه لم يكن راغبًا في إشعال النار بنفسه، طلب من بارت أن يذهب لإحضار الشريف.

توجه الشريف نحو عمه وقد ارتسمت على وجهه علامات القلق. كانت الابتسامة على وجه الرجل تخبره أنه كان يخطط لشيء ما، وأن ما كان يتعلق به كان من أجله.

"أريدك أن تفعل شيئًا من أجلي"، قال عمه وهو يأخذ عود ثقاب ويشعل زجاجة مولوتوف كانت في يده.

"ماذا تريدني أن أفعل؟" سأل الشريف وهو يبتلع الكتلة التي كانت تتكون في حلقه.

"أريدك أن تشرف بإشعال النار"، أجاب رئيس البلدية جونز.

"لماذا؟" سأل الشريف جينكينز وهو يبتعد عن عمه.

"إنها طريقتي للتأكد من عدم وجود أي أفكار لديكم بشأن إبلاغنا"، قال العمدة. "إذا فعلتم ذلك، فسوف نضطر إلى إخبار الجميع بأنك أنت من بدأ الحريق.

"لا أستطيع أن أفعل ذلك"، قال الشريف جينكينز.

أخرج رئيس البلدية جونز مسدسًا من جرابه الموجود داخل سترته، وأحضره، ثم سار نحوه ووضعه على رأس ابن أخيه. وقال: "إما أن تشعل النار أو تنضم إلى مالكولم وضيوفه. الاختيار لك".

"ولكن يا عم..."

سأل رئيس البلدية جونز وهو يضغط على الزناد: "ماذا سيحدث يا كارل؟"

أخذ الشريف جينكينز قنبلة المولوتوف من يد عمه وألقاها باتجاه الباب الأمامي لمنزل مالكولم.

((((((((((((())))))))))))))))

كان مالكولم يشاهد الفيلم ممسكًا بيد سابيلا النائم عندما وصلت رائحة الدخان إلى أنفه. نظر من نافذة سيارة الهامر ورأى الدخان يتسرب من تحت باب المرآب. وصل الدخان إلى أنف سابيلا مما تسبب في سعالها واستيقاظها.

"ماذا يحدث؟" سألت وهي تحاول إبعاد الدخان عن وجهها بيدها.

وبينما كانت تتحدث نظرت حول المرآب ورأت الدخان يتصاعد من أسفل باب المرآب.

كانت على وشك الصراخ عندما وضع مالكولم يده على فمها، ثم وضع إصبعه على شفتيه في إشارة لها إلى الصمت.

"سمعت أصواتًا بالخارج"، همس. "سأخرج وأرى ما إذا كان بإمكاني معرفة ما يحدث".

أومأت سابيللا برأسها.

خرج مالكولم من باب الركاب في سيارة هامر وشق طريقه لينظر من خلال نافذة الباب الجانبي. ألقى نظرة خاطفة من النافذة ورأى الشريف جينكينز يقف بجوار الباب والألوان البرتقالية والحمراء تتراقص على جسده. نظر في الاتجاه الذي كانت الأضواء قادمة منه ورأى أن منزله يحترق. كما رأى العمدة جونز وإيد وسليك يقفون حوله يشاهدون الحريق.

كان مالكولم منبهرًا جدًا برؤية منزله يحترق لدرجة أنه فوجئ عندما تحرك الشريف أمام النافذة.

انحنى مالكولم على الفور وصلى ألا يكون الشريف قد رآه. وظل منخفضًا وهو في طريقه عائدًا إلى سابيللا.

"ماذا يحدث؟" سأل سابيللا بمجرد فتح باب السيارة.

قال مالكولم بصوت مليء بالغضب: "العمدة جونز وإد وسليك ورئيس الشرطة يحرقون منزلي".

"ماذا؟" ردت سابيلا وقد غلب عليها الذعر. "علينا أن نخرج من هنا"، قالت وهي تمد يدها إلى المفاتيح الموجودة في الإشعال.

"لا،" قال مالكولم وهو يمسك بيدها. "نحن في المكان الأكثر أمانًا الذي يمكننا أن نكون فيه الآن."

"ماذا؟" قال سابيللا وهو ينظر إلى مالكولم وكأنه فقد عقله.

"من الواضح أن العمدة والآخرين يعتقدون أننا داخل المنزل"، قال مالكولم. "إذا بقينا هنا وانتظرناهم حتى يغادروا، فيمكننا المغادرة، ولن نضطر إلى القلق بشأن ملاحقتهم لنا أو البحث عنا، لأنهم سيعتقدون أننا أموات. إذا لم يعتقدوا أننا أموات، فسنكون في وضع جيد لأنهم لن يكتشفوا أننا ما زلنا على قيد الحياة حتى تقوم إدارة الإطفاء بإخماد الحريق وانقشاع الدخان".

"لنفترض أن المرآب اشتعلت فيه النيران، أو قرروا حرقه؟" سأل سابيللا. "ماذا سنفعل إذن؟ لا أعتقد أنه ينبغي لنا المخاطرة بحياة التوأمين".

قال مالكولم محاولاً طمأنة سابيلا بأنهما في أمان: "سيكون كل شيء على ما يرام. إذا قرروا حرق المرآب، فسوف نستخدم طفلك للهرب من هنا".

لم تكن سابيللا مرتاحة لخطة مالكولم، لكنها وافقت على القيام بالأمور بطريقته.

"أعدك أن كل شيء سيكون على ما يرام"، قال مالكولم بثقة في صوته لم يفهمها سابيللا.

((((((((((((())))))))))))))))

كاد الشريف جينكينز أن يصاب بنوبة قلبية عندما نظر إلى الباب الجانبي للمرآب ورأى مالكولم ينظر من نافذة الباب الجانبي. تساءل عما كان يفكر فيه ذلك الأحمق وهو يرفع رأسه ليراه الجميع. كان يأمل أن يدرك مالكولم أنه في خطر من أن يراه أحد بالتحرك أمام الباب الجانبي. شعر بالارتياح عندما نظر إلى الوراء ورأى أن رأس مالكولم لم يعد في النافذة.

((((((((((((((()))))))))))))))))

"أين بارت؟" سأل رئيس البلدية جونز عندما أدرك أن صديقه مفقود.

"أعتقد أنه ذهب إلى الجزء الخلفي من المنزل"، أجاب سليك.

"أحضروه"، أمر رئيس البلدية جونز. "أريد أن نغادر معًا حتى نكون جميعًا في المنزل عندما يتم استدعاؤنا كأعضاء في إدارة الإطفاء التطوعية في مقاطعة كولبيرت لإخماد هذا الأمر".

"حسنًا يا رئيس" قال سليك وهو يتجه إلى الجزء الخلفي من المنزل.

قال رئيس البلدية جونز: "من الأفضل أن تنطلق يا إد، فلديك مسافة أطول من باقي أفرادنا".

وقف إد في الفناء الأمامي يراقب منزل أفضل صديق له وعرابه وهو يحترق بالكامل. لم يستطع أن يصدق أن الأمور وصلت إلى هذا الحد، أعضاء كو كلوكس كلان يحرقون منزل عضو آخر في كو كلوكس كلان. بدأ الغضب يغلي بداخله بسبب السبب وراء حدوث ذلك. مالكولم ووالده والصورة التي التقطها والد مالكولم.

"لماذا لم تتنازل عن الصورة يا مالكولم؟" فكر إد في نفسه. "لم يكن أي من هذا ليحدث لو تنازلت عن الصورة".

بالطبع، كان إيد على استعداد للتغاضي عن حقيقة أنه في وقت التقاط الصورة، كان هو والآخرون يقفون في وضعية سعيدة لالتقاطها. لقد كانوا فخورين بما كانوا يفعلونه وكانوا جميعًا يريدون تذكارًا لتلك الأمسية.

قال رئيس البلدية جونز صارخًا لجذب انتباه إد: "إد!"

"ماذا!" أجاب إد وهو لا يزال ينظر إلى المنزل المحترق.

"هل انت بخير؟"

"أنا بخير" قال إيد بينما عيناه لا تزالان موجهتين نحو النار.

"قال له رئيس البلدية جونز: "عليك أن تتوجه إلى المنزل. عليك أن تقود مسافة أطول منا جميعًا، ونريدك أن تكون في المنزل عندما تتلقى المكالمة بشأن الحريق".

"حسنا، سأفعل..."

صرخ سليك وهو يركض من خلف المنزل: "سيدي العمدة، إيد!"

"ما الذي حدث لك؟" سأل رئيس البلدية جونز.

قال سليك وهو يشير إلى الجزء الخلفي من المنزل، وعيناه الكبيرتان كوجهه المخيف: "لقد أصيب بارت برصاصة. لقد مات. لقد أطلق عليه أحدهم النار".

انطلق إد ورئيس البلدية جونز راكضين نحو الجزء الخلفي من المنزل. لم يتبعهما سليك لأنه لم يستطع النظر إلى جثة صديقه الهامدة مرة أخرى.

عندما وصلا إلى الفناء الخلفي ورأيا بارت ملقى على الأرض، توقف إد ورئيس البلدية جونز في مسارهما، ففتحا أفواههما. نظر كل منهما إلى الآخر، ثم تحركا ببطء نحو الجثة. نظر كل منهما إلى الجثة وأدركا دون أن يلمساها أن صديقهما قد مات بالفعل.

"من كان ليفعل هذا؟" سأل إد وهو ينظر إلى ثقب الرصاصة الموجود في منتصف عيني بارت. "ولماذا لم نسمع صوت إطلاق النار؟"

قال رئيس البلدية جونز وهو ينظر حول الفناء الخلفي بحثًا عن أي علامة على وجود مالكولم: "لا أعتقد أن مالكولم والمرأة وهؤلاء الأطفال موجودون في المنزل".

"بالطبع هم في المنزل"، قال إيد وهو ينظر إلى العمدة وكأنه فقد عقله. "كان الشريف هنا يراقبهم، لو غادروا المنزل، لكان قد أخبرنا. لابد أن يكون شخصًا آخر".

قال رئيس البلدية جونز: "لم يكن ابن أخي الغبي ليخبرنا أن المنزل فارغ لو كان يعتقد أنه يستطيع الإمساك بالفتاة. أنت تعلم مدى رغبته الشديدة في الاحتفاظ بها. لقد كاد يتوسل إليّ أن أتركها على قيد الحياة".

أشار إد قائلاً: "لم يسمح مالكولم لشرطي الشرطة بالاقتراب من تلك المرأة ولو خطوة واحدة، بل كان سيطلق النار على شرطي الشرطة ويقتله على الفور".



"ثم اشرح لي لماذا يرقد بارت هنا على الأرض، ميتًا برصاصة بين عينيه!" قال رئيس البلدية جونز.

كان إد على وشك الرد على رئيس البلدية عندما سمعا صوت إطلاق نار، ركض الرجلان نحو مقدمة المنزل لمعرفة ما يحدث.

عندما وصلوا إلى الجبهة، استقبلهم مشهد سليك ملقى على الأرض، والشريف يقف فوقه وبندقيته مسلولة.

"ماذا حدث؟" سأل رئيس البلدية جونز وهو يركض نحو سليك ويركع بجانبه.

أجاب الشريف جينكينز: "لا أعلم. كنا نقف ونتحدث عندما أصبح وجه سليك غريبًا، وسقط على الأرض".

قال إيد بعد أن قلب الجثة ورأى ثقب الرصاصة في مؤخرة رأس سليك: "لقد تم إطلاق النار عليه".

"لقد أطلقت النار عليه!" اتهم رئيس البلدية جونز بالقفز وتوجيه مسدسه إلى الشريف.

"لا، لم أفعل ذلك"، قال الشريف جينكينز وهو يوجه مسدسه نحو عمه. "لقد حدث الأمر بالطريقة التي أخبرتك بها. كنا واقفين هنا نتحدث عندما سقط فجأة على الأرض".

"لماذا أطلقت النار من مسدسك؟" سأل رئيس البلدية جونز وهو يخفض مسدسه.

أجاب الشريف جينكينز: "اعتقدت أنني رأيت وميضًا قادمًا من اتجاه الفناء الخلفي. اعتقدت أنه الشخص الذي أطلق النار على سليك، لذلك أطلقت النار عليه".

قال رئيس البلدية جونز: "كنت أنا وإيد في الفناء الخلفي، ولم نر شيئًا".

قال الشريف جينكينز: "لا أعرف لماذا لم تروا أنت وإيد أي شيء، كل ما أستطيع أن أخبرك به هو ما رأيته".

سئم إد من الجدال المستمر بين العمدة والشريف وشعر أنهم بحاجة إلى التركيز على الشخص الذي كان يحاول قتلهم، فذهب لوقف المناوشات بينهما.

"لا أعتقد أنه ينبغي لنا أن نقف..."

توقف إد فجأة عن الحديث وظهرت على وجهه نظرة ذهول ودهشة وهو يتجه نحو الشريف جينكينز ورئيس البلدية جونز. بدت النظرة على وجهه وكأنها تسأل عما حدث عندما سقط على الأرض على وجهه، مثل شجرة قطعها حطاب.

انحنى رئيس البلدية جونز ليرى ما حدث لصديقه، وشهق عندما رأى ثقب رصاصة في منتصف ظهر إد مباشرة في منطقة قلبه.

صرخ رئيس البلدية جونز وشعر أن قلبه سينفجر من صدره بينما وقف ونظر حول ممتلكات مالكولم محاولاً العثور على الشخص الذي أطلق النار عليهم: "ما الذي يحدث هنا؟!".

"لا أعلم!" صرخ الشريف جينكينز رداً على الذعر الذي شعر به يتصبب في جسده على شكل عرق.

كان الشريف جينكينز يفحص محيطهم محاولاً معرفة مكان الشخص الذي كان يطلق النار عليهم عندما شعر بالمعدن البارد لماسورة بندقية العمدة على صدغه.

"سأطرح عليك سؤالاً واحدًا"، قال عمه بصوت خالٍ من أي انفعال، "وسواء عشت أو مت أم لا، فسوف يعتمد ذلك على ما إذا كنت ستخبرني بالحقيقة أم لا. هل كان لك أي علاقة بهذا؟"

"لا!" صرخ الشريف جينكينز مصدومًا من أن عمه يستطيع أن يسأله مثل هذا السؤال. "لماذا أريد أن أقتلك أو الآخرين؟"

"حتى تتمكن أنت وهذا الزنجي من الانطلاق معًا نحو غروب الشمس!" قال العمدة جونز. "لقد كدت تركع على يديك وركبتيك وتتوسل إليّ ألا أقتلها. لكنني رفضت طلبك. أستطيع أن أتصور أنك ترى هذه الفرصة المثالية للانتقام مني".

"لن أفعل ذلك"، قال الشريف جينكينز بصوته متوسلاً إلى عمه أن يصدقه.

كان رئيس البلدية جونز على وشك خفض مسدسه عندما سمع فجأة صوت بكاء *** يملأ الهواء في وقت متأخر من الليل.

"ما هذا؟" سأل رئيس البلدية جونز وهو يضغط على فوهة البندقية على رأس ابن أخيه مرة أخرى.

أجاب الشريف جينكينز وهو يدعو أن يجعل مالكولم أو سابيللا الطفل يتوقف عن البكاء: "ماذا حدث؟"

وقال رئيس البلدية جينكينز وهو يضغط على الزناد: "لا تقف هناك وتحاول أن تتظاهر بالغباء، لا تحاول أن تتظاهر بأنك لم تسمع ما بدا وكأنه بكاء ***".

قال الشريف جينكينز "لم أسمع أي شيء، وخاصة صوت بكاء ***".

كان العمدة على وشك اتهام الشريف بالكذب عندما سمعوا مرة أخرى صوت بكاء ***. هذه المرة بدا الأمر وكأن هناك أكثر من *** يبكي، واستطاع العمدة أن يدرك من نظرة الشريف أنه سمع الصوت أيضًا.

"ما الذي حدث يا كارل؟" سأل العمدة جونز بصوت بارد قاتل. "هل تسمع صراخ الطفل أم يجب أن أقول صراخ الأطفال الآن؟"

"أقسم أنني اعتقدت أنهم كانوا في المنزل"، قال الشريف جينكينز وقشعريرة تسري في جسده تجعله يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه عند التفكير فيما قد يفعله عمه به إذا لم يصدقه.

"يا لك من كاذب أيها الحقير!" صرخ العمدة جونز وهو على وشك سحب الزناد في مسدسه وإطلاق رصاصة في جمجمة الشريف. ولكن قبل أن يتمكن من إطلاق النار، انطلقت رصاصة، صرخ العمدة جونز متألمًا، وأمسك بساقه وسقط على الأرض.

عندما سقط العمدة على الأرض، سقط المسدس الذي كان يحمله العمدة من يده. التقط الشريف جينكينز المسدس ووجهه إلى عمه.

"يا رجل عجوز مجنون!" صرخ الشريف جينكينز بغضب مما جعله ينسى أن شخصًا يحمل مسدسًا كان يراقبه ويطلق النار عليه وعلى عمه. "يجب أن أفجر دماغك اللعين!"

وقال رئيس البلدية جونز وهو يتحدى ابن أخيه بأن يطلق النار على نفسه: "ليس لديك الشجاعة".

كان الشريف على وشك سحب الزناد عندما سمعت رصاصة أخرى تصيب عمه في صدره. أصبح وجه العمدة جونز شاحبًا؛ كانت عيناه تحدقان في شيء خلف الشريف بينما سقط رأسه إلى الخلف وأغلق عينيه ببطء.

"من هناك؟!" صرخ الشريف بخوفه مما جعله يتجاهل الرجل الذي يرتدي ملابس سوداء يتجه نحوه. "لديك خمس ثوان لتظهر نفسك. إذا لم تفعل، فسأستدعي التعزيزات وسنطاردك مثل الجبان ذي البطن الصفراء الذي أنت عليه."

هز القاضي ويتس رأسه وهو ينظر إلى أسفل نطاق بندقيته ويمشي نحو الأحمق الصارخ الذي كان مستلقيا على الأرض محاولا تهديده.

"كان ينبغي لي أن أطلق النار على هذا الأحمق"، فكر في نفسه. وقال بدلاً من ذلك: "أسقط البندقية يا شريف".

التفت الشريف جينكينز في اتجاه صوت القاضي مندهشًا لرؤية الرجل واقفًا أمامه، متسائلاً كيف تمكن من الاقتراب منه إلى هذا الحد دون أن يراه أو يسمعه.

قال الشريف جينكينز وهو يضع المسدس الذي كان يحمله على الأرض: "إذا أطلقت النار عليّ، فسوف تجلب على نفسك الكثير من المتاعب، يا سيدي القاضي. من الأفضل أن تفكر فيما تنوي فعله".

"يا أحمق"، فكر القاضي ويتس في نفسه. وأشار إلى الشريف قائلاً: "لقد أطلقت النار على أربعة رجال وقتلتهم. هل تعتقد أن كونك شريفًا سيمنعني من قتلك إذا كان هذا ما كنت أنوي فعله؟"

عندما رأى منطقه ولم يتمكن من الإجابة على سؤاله، التزم الشريف جينكينز الصمت.

قال القاضي ويتس وهو يقترب من ممر مالكولم: "لا داعي للقلق بشأن قيامي بقتلك. لقد فعلت ما جئت إلى هنا من أجله. ولكن لدي قطعة أخرى من هذا اللغز ستنهي هذه القصة. ابق هنا وسأعود".

شاهد الشريف جينكينز القاضي ويتس وهو يتجه نحو شاحنته التي توقفت للتو عند نهاية ممر مالكولم. خرج رجل يرتدي زي عضو في كو كلوكس كلان من مقعد السائق في شاحنة القاضي ويتس، ثم سار كلاهما إلى مؤخرة الشاحنة، أنزل القاضي ويتس الباب الخلفي للشاحنة. انفتح فم الشريف جينكينز عندما رفع الرجلان جثة من صندوق الشاحنة، وأحضروها وألقوا بها على الأرض أمام الشريف. تعرف الشريف جينكينز على الجثة على أنها جثة توماس سوين، لقد أصيب برصاصة في صدره.

قال القاضي ويتس وهو ينظر إلى جثة توماس الهامدة على الأرض: "لقد جاء ليخبرني من قتل سارة جين. لقد اعتقد أنه إذا أخبرني بذلك فسوف أكون ممتنًا وأعطيه المال الذي كنت أعرضه عليه. لقد كان محقًا. لقد كنت ممتنًا وأعطيته المكافأة التي يستحقها".

ضحك الرجل الذي يرتدي زي كو كلوكس كلان.

قال القاضي ويتس: "من وجهة نظري، فإن هذا الموقف قد تم حله. لقد تم التعامل مع الرجال الذين قتلوا سارة جين، لذا فأنا راضٍ".

"كيف ستفسر وفاة كل هؤلاء الرجال؟" سأل الشريف جينكينز. "كل هؤلاء الرجال من الشخصيات البارزة في مقاطعة كولبيرت، وسيطالب الناس بتفسير لكيفية وفاتهم. وستريد أسرهم معرفة من أطلق النار عليهم".

قال القاضي ويتس: "أنا متأكد من أنك تستطيع أن تتوصل إلى تفسير يرضي أي سؤال يطرحه أي شخص. أعني أنك القانون، وأنا متأكد من أن أي شيء تقوله أو أي رواية تقدمها سوف يصدقها أي شخص يسأل. وأنا متأكد أيضًا من أنك تستطيع أن تتوصل إلى قصة تخرجني أنا وصديقي من هذه القضية وتسمح لك بالحصول على ما تريد".

وبينما كان القاضي ويتس ينطق بالكلمات الأخيرة التي خرجت من فمه، نظر بعينيه نحو المرآب، ثم عاد إلى الشريف.

أدرك الشريف ما كان يقصده فأومأ برأسه موافقًا. وقال: "أعتقد أن هؤلاء الرجال قُتلوا على يد مالكولم عندما أمسك بهم وهم يحرقون منزله، وذلك بسبب كل السنوات التي قضاها في ابتزازهم. وذلك بتهديده بإخبار الجميع بأنهم هم من أحرقوا المنزل الذي قتل سارة جين ويتس. لقد اضطررت إلى إطلاق النار عليهم عندما وصلت إلى مكان الحادث ورأيته يطلق النار على أربعة من أكثر مواطني مقاطعة كولبيرت احترامًا".

قال القاضي ويتس وهو يمسح ذقنه بابتسامة على وجهه: "يبدو لي أن هذا سيناريو معقول. سنتركك الآن يا عمدة. أرى أن أمامك عملاً شاقًا الليلة".

يصعد الرجلان إلى شاحنة القاضي، ويخرجان من ممر مالكولم ويتجهان إلى المنزل.

"يمكنك إزالة هذا الشيء اللعين الآن"، قال القاضي ويتس للرجل الذي كان يجلس بجانبه في شاحنته.

سرعان ما نزع دانييل لوكاس غطاء الرأس والعباءة والقفازات البيضاء التي كان يرتديها. ثم جمع كل هذه الأغراض وألقاها على أرضية الشاحنة.

"سوف أضطر إلى غسل بشرتي لمدة شهر كامل حتى أتخلص من رائحة هذا الشيء الكريهة"، هكذا قال للقاضي وهو يمرر يديه على بشرته الداكنة وكأنه يستطيع أن ينظفها من الأوساخ اللزجة التي بقيت عليها بعد ارتداء زي الكوكلوكس كلان. "وحتى بعد ذلك لا أعتقد أنني سأشعر بالنظافة مرة أخرى".

قال القاضي: "لا تكن دراميًا للغاية، لقد ارتديته لمدة ساعة فقط".

"لقد كانت ساعة طويلة جدًا بالنسبة لي"، قال دانييل. "هل تعتقد أنه سيخبرهم أن الأمر حدث بالطريقة التي قالها؟"

"لا أعلم ولا أهتم"، هكذا رد القاضي ويتس. "لدي ذريعة قوية بغض النظر عما يقوله، وهو لا يعلم أنك متورط. وإذا ما تم القبض عليه وهو يكذب وأُجبِر على قول الحقيقة، فلن يصدقه أحد، وخاصة عندما يزعم أن أحد أعضاء كو كلوكس كلان كان معي هناك. وسواء كان هذا صحيحًا أم لا، فإنه عندما يوجه هذا الاتهام، فإنه سيضع نفسه على قائمة أهداف كو كلوكس كلان".

"انتظرت لسنوات حتى أجعل الرجال الذين قتلوا أخي وعائلته يدفعون ثمن ما فعلوه في تلك الليلة"، قال دانييل وعيناه تغمضان من الغضب وهو يفكر في الليلة التي احترق فيها منزل شقيقه بالكامل وقتل كل من كان بالداخل.

في تلك الليلة فقد أخاه وزوجة أخيه وابن أخيه وابنتي أخته ووالدته. وعندما سمعت والدته الأخبار عما حدث في تلك الليلة أصيبت بالجنون وماتت بعد ستة أشهر من حزنها الشديد. وتركته وحيدًا دون أي عائلة. ومثله كمثل القاضي ويتس، حاول دانيال أيضًا اكتشاف المسؤول عن تدمير عائلته. أراد منهم أن يدفعوا ثمن ما فعلوه، لكنه كان يعلم أن هذا لن يحدث لأن عائلته فقيرة وبسبب لون بشرة عائلته. وإذا كان للعدالة أن تصدر في هذه المسألة فلابد أن تأتي من خلاله. لقد كان سعيدًا عندما جاء القاضي ويتس لرؤيته. لقد فوجئ عندما أخبره القاضي أنه لديه شيء في شاحنته يريد أن يريه إياه ورأى جثة توماس سوين ملقاة على سرير الشاحنة.

قال القاضي ويتس: "هذا شقيق أحد الرجال المسؤولين عن الحريق الذي أودى بحياة سارة جين، وشقيقك وعائلته. سأقوم بمحاسبة بقية الأوغاد المسؤولين، لكنني سأحتاج إلى مساعدتك وسوف تضطر إلى ارتداء هذا حتى لا يعرفوا أنك متورط".

عندما رفع القاضي رداء الكوكلوكس كلان وغطاء الرأس، اعتقد دانيال أنه سوف يكون مريضًا جسديًا.

"لن أرتدي هذا" قال دانييل للقاضي.

"هل تريد أن يدفع الأشخاص الذين دمروا عائلتك ثمن ما فعلوه؟" سأل القاضي ويتس.

"أنت تعرف أنني أفعل ذلك"، أجاب دانيال.

"ثم ارتدِ تلك الملابس اللعينة"، أمر القاضي ويتس. "إذا لم تفعل، فسأحضر شخصًا آخر لمساعدتي، لكن هذا الأمر سيتم إنجازه الليلة".

أخذ دانيال الرداء والقلنسوة ولبسهما، أما كيف لم يتقيأ فهذا أمر لا يعلمه إلا ****.

"ضع هذه أيضًا"، قال القاضي ويتس وهو يرمي زوجًا من القفازات البيضاء لدانيال.

عندما ارتدى دانييل القفازات، بدأ يفهم سبب رغبة القاضي في إلزامه بارتداء رداء كو كلوكس كلان وغطاء الرأس، لكن هذا لم يجعل ارتداء الملابس المسيئة أسهل على الإطلاق.

"أنت تفكر في كل شيء"، قال دانيال للقاضي.

أجاب القاضي ويتس بابتسامة خفيفة على وجهه: "من الأفضل للصياد أن يكون أكثر ذكاءً من فريسته".

وبما أن توماس أخبر القاضي بما يخطط العمدة جونز والآخرون للقيام به في تلك الليلة والوقت الذي يخططون للقيام به، فقد وصل دانييل والقاضي إلى منزل مالكولم قبل ساعتين من الموعد المقرر لوصولهما. لقد ركنوا شاحنة القاضي على طريق جانبي قريب من منزل مالكولم، ثم ساروا إلى منزل مالكولم، حيث اتخذ القاضي موقعًا في الغابة يسمح له برؤية واجهة منزل مالكولم، واتخذ دانييل موقعًا في الغابة خلف المنزل.

كان دانيال يراقب العمدة وبقية الحمقى وهم يرشون البنزين في كل مكان استعدادًا لإحراق منزل فارغ. ورأى هو والقاضي ويتس مالكولم، والمرأة الملونة التي سمع عنها في المدينة والتي كانت تقيم مع مالكولم، والطفلين يتجهون إلى المرآب في وقت سابق. لم يفهم دانيال سبب دخولهم المرآب، لكنه كان سعيدًا لأن مالكولم تمكن من إبعاد الجميع عن الأذى.

جاء بارت صامويلسون حول الجزء الخلفي من المنزل وهو يرش الجدران بالبنزين أثناء توجهه إلى الشرفة الخلفية. وبعد أن أغرق الشرفة بالبنزين تمامًا، مد بارت يده خلفه وأخرج إحدى قنبلتي المولوتوف اللتين كانا يحملانهما من الجيوب الخلفية لبنطاله. وأخرج ولاعة سجائر وأشعل الفتيل وألقى به على الشرفة الخلفية.

بعد أن أشعل النار في الشرفة الخلفية، بدأ الأحمق في السخرية من مالكولم وتحديه ليخرج من المنزل حتى يتمكن من إطلاق النار عليه وعلى تلك الزنجية العاهرة معه.

"تعال للخارج يا مالكولم"، صاح. "أم أنك وأولئك الزنوج الذين معك بالداخل ستبقون بالداخل وتحترقون. لم يكن ينبغي لك أن تحاول ابتزازنا يا مالكولم. الآن سيتعين عليك أنت وعائلتك الصغيرة دفع الثمن. تعال يا مالكولم، سأفعل ذلك بسرعة. سأضع الرصاصة بين عينيك مباشرة، ولن تشعر بأي ألم على الإطلاق. سأفعل الشيء نفسه للفتاة، بعد أن أتذوق القليل بالطبع".

بدأ بارت يضحك مثل المهرج. كان هذا كل ما استطاع دانييل أن يتحمله. رفع البندقية التي أعطاه إياها القاضي ويتس واستعد للتصويب على هدفه. كان يأمل فقط أن ينجح الشيء الذي وضعه القاضي في نهاية البندقية التي كان يحملها، لأنه إذا أطلق النار من البندقية وأحدثت ضوضاء عالية، فسوف يفقد هو والقاضي عنصر المفاجأة وقد يفقدان حياتهما هذه الليلة.

"لقد نجح الأمر،" فكر دانييل في نفسه عندما سقط جسد بارت على الأرض، مندهشًا عندما لم يتحقق الصوت العالي الذي كان يتوقع سماعه عندما أطلق النار على البندقية.

كان كاتم الصوت الذي وضعه القاضي ويتس في نهاية البندقية يمنعها من إصدار أي صوت تقريبًا. كان الصوت الوحيد الذي تصدره البندقية هو الصوت الذي قد يسمعه المرء إذا أطلقت النار على وسادة.

انحنى دانييل عندما دخل سليك إلى الفناء الخلفي بحثًا عن بارت. صوب بندقيته نحو سليك أثناء سيره، وانحنى فوق جسد بارت الملقى على الأرض وقلبه. كان دانييل على وشك سحب الزناد عندما سمع صوت حركة جعله يتفقد محيطه للتأكد من عدم مفاجأة أحد له. عاد انتباهه إلى سليك عندما سمع الرجل يقول، "يا إلهي"، لينطلق إلى الفناء الأمامي.

لقد شعر بالرغبة في كسر الوعد الذي قطعه للقاضي ويتس بالسماح له بأن يكون هو الشخص الذي يعتني بإيد ورئيس البلدية جونز عندما أدرك أنه لديه فرصة واضحة لإطلاق النار على الرجلين عندما شقا طريقهما إلى بارت. كانت الرغبة في إطلاق النار على إد ورئيس البلدية جينكينز قوية لدرجة أنه كان يشعر بها، لكنه قاوم. لقد فاجأته طلقة الرصاص العالية القادمة من اتجاه الفناء الأمامي وجعلته يتساءل عمن أطلقها، لأنه كان يعرف مثله أن القاضي ويتس لديه كاتم صوت في بندقيته.

تبع دانييل العمدة جونز وإيد إلى الأمام لأنه أراد التأكد من أن القاضي ويتس بخير، لكنه ظل مختبئًا في الغابة. وعندما اقترب منه وجد القاضي، أنزل القاضي مسدسه ليعلم دانييل أن الرصاصة التي سمعها أطلقها القاضي. وعندما نظر دانييل إلى فوهة مسدس القاضي رأى أن كاتم الصوت لم يعد متصلاً به.

قال القاضي ويتس: "أردت أن يسمع صوت الرصاصة التي كانت ستقتله، بنفس الطريقة التي رأت بها سارة جين النار التي قتلتها. اذهب واحضر شاحنتي يا دانييل، سأنهي هذا الأمر الآن".

وعندما وصل دانيال بالشاحنة رأى أن القاضي أنهى حياة رئيس البلدية.

"لعنة!" قال لنفسه آسفًا لأنه لم يشاهده. كان يريد أن يكون آخر ما يراه العمدة هو وقوفه أمامه وابتسامة عريضة على وجهه، بينما كان ذاهبًا لمقابلة خالقه.

"أعيدوني إلى المنزل"، قال دانييل للقاضي. "أنا متأكد من أن جلوري قلقة للغاية بشأن مكاني".

قال القاضي ويتس "تصبح على خير دانييل" بينما فتح دانييل باب الركاب واستعد للخروج من شاحنة القاضي.

"تصبح على خير، القاضي ويتس"، أجاب دانيال.

"اتصل بي، سام،" قال القاضي ويتس وهو يمد يده لدانيال ليصافحه.

نظر دانيال إلى القاضي وكأنه فقد عقله.

"ماذا؟" أجاب دانيال.

"نادني سام"، رد القاضي ويتس. "كل أصدقائي ينادونني سام، ولطالما اعتبرتك أنت وعائلتك أصدقاء. أعلم أنني لم أعاملك بهذه الطريقة، لكنني أخطط للتعويض عن الأشياء التي فعلتها كقاضي. لقد كان موت سارة جين كافياً لفتح عيني على ما كنت أفعله والآثار المدمرة التي خلفتها أفعالي على أولئك الذين أخطأت في حقهم، لكنني سأبذل قصارى جهدي لتصحيح أفعالي قبل أن أقف أمام الرب".

قال دانييل مبتسمًا للقاضي: "تصبح على خير يا سام. لدي إيمان بأنه إذا كان هناك من يستطيع تصحيح الأمور في هذا العالم، فأنت الشخص القادر على ذلك".

نزل دانييل من الشاحنة وتوجه إلى منزله، ووضع القاضي ويتس شاحنته في وضع التشغيل وتوجه إلى منزله. كان يعلم أنه لن ينام كثيرًا الليلة لأن لديه الكثير من التكفير عن الذنوب.

((((((((((((())))))))))))))))

وقف الشريف جينكينز فوق جثة عمه، ينظر إليها متسائلاً لماذا لم يشعر بأي خسارة بسبب مقتل عمه أمام عينيه مباشرة. لماذا كانت لديه الرغبة في البصق على جثة عمه بدلاً من ذرف الدموع. غير قادر على منع نفسه، سحب الشريف قدمه إلى الخلف ثم ضرب وجه عمه.

"لأن ذلك الوغد عديم القلب لم يحترمني قط"، فكر الشريف في نفسه. "كان يعتقد أنني لست جيدًا إلا في إصدار الأوامر له واللعب دور السائق، بينما كان هو يلعب دور الرجل الكبير في المدينة. كيف تشعر الآن يا عم؟ يا إلهي، لا يمكنك أن تشعر بأي شيء الآن لأنك ميت". "أنا وسابيلا سنكون معًا"، قال الشريف جينكينز ضاحكًا في صوته بينما كان يعيد تعبئة بندقيته، ويستعد للتوجه إلى المرآب. "سأحتفظ بجمالي الأسود تمامًا كما أردت دائمًا ولا يوجد شيء لعين يمكنك فعله حيال ذلك. قد أحتفظ بكلتا جماليتي السوداء. ألن تهنئني يا عمي؟ أوه، لقد نسيت أنك ميت".

ضحك الشريف جينكينز وهو يركل عمه في المعدة بحذائه بينما كان يتحرك بجانبه باتجاه المرآب.

"حسنًا، مالكولم،" قال الشريف جينكينز وهو يصرخ عند باب المرآب. "أعلم أنك ورايلين بالداخل؛ سأمنحك مهلة حتى الثالثة لتخرج."



الصمت.

"أعلم أنك لا تريد أن يتعرض هؤلاء الأطفال معك للأذى"، قال الشريف جينكينز في إشارة إلى سليمان وسيرينا، "إذا كنت لا تريد أن يحدث ذلك فمن الأفضل لك ولرايلين أن تخرجا من هناك، وأيديكما مرفوعة إلى الأعلى".

الصمت.

"هذه هي المرة الأخيرة التي آمرك فيها بالخروج يا مالكولم"، قال الشريف. "لا تجعل الأمر صعبًا على نفسك بإجباري على اتخاذ إجراءات أكثر صرامة قد تؤذيك أو تؤذي رايلين أو هؤلاء الأطفال. سأمنحك أنت ورايلين دقيقة واحدة للخروج من هناك وأيديكما مرفوعة. بعد ذلك سأستدعي التعزيزات، وأي أرواح تزهق ستكون على ضميرك ورايلين.

الصمت.

"سأبدأ العد"، قال الشريف. "واحد. اثنان. ثلاثة."

وبينما كان الشريف جينكينز يمد يده إلى مقبض باب المرآب، انطلقت رصاصة، فأصابت الشريف في منتصف ظهره تماماً، فأصابت قلبه.

"ماذا..." قال الشريف جينكينز بنظرة مندهشة على وجهه بينما كان ينظر إلى قميصه البني ورأى دمه الأحمر الغامق العميق ينتشر على قميصه مثل الحليب الذي انسكب على سطح الطاولة.

نظر حوله ليرى ما إذا كان يستطيع معرفة من أين جاءت الطلقة. ظنًا منه أن القاضي لم يغادر بالفعل وقرر قتله أيضًا، فوجئ الشريف جينكينز عندما نظر في اتجاه عمه ليراه ملقى على الأرض وبندقية في يده وابتسامة على وجهه.

انزلقت البندقية التي كان يحملها الشريف من يده على الأرض، وسقط جسد الشريف على وجهه مباشرة بجانبه.

شاهد القاضي جينكينز سقوط ابن أخيه، ثم أطلق ضحكة صغيرة ولفظ أنفاسه الأخيرة.

((((((((((((())))))))))))))))

سألت سابيلا مالكولم بينما كانا يجلسان داخل سيارتها الهامر ويحتضنان بعضهما البعض ويستمعان إلى عد الشريف: "ماذا سنفعل؟"

أكد مالكولم لسابيلا وهو يشد قبضته عليها: "سنكون بخير".

"سوف يدخل من هذا الباب في أقل من دقيقة"، قالت سابيللا وهي تحاول التغلب على الخوف الذي كان يتزايد بداخلها. "لا يمكننا أن نسمح له بالقبض على سولومون وسيرينا. لا أحد يستطيع أن يجزم بما قد يفعله بهما إذا سمحنا له بذلك".

"لن يحصل عليهم"، قال لها مالكولم. "لن أسمح له بالاقتراب منهم.

سمعوا الشريف يقول "اثنان".

"مالكولم،" قالت سابيللا وهي تشد قبضتها على كتف مالكولم مما تسبب في غرز أظافرها عميقًا في جلده.

"ثلاثة."

قفز مالكولم وسابيلا عندما وصل الشريف إلى الرقم ثلاثة وسمعا صوت طلق ناري وبعد ثوانٍ قليلة سمعا صوت شيء يضرب الأرض.

"ابق هنا مع سولومون وسيرينا"، هكذا قال مالكولم لسابيلا بعد انتظاره لبضع ثوان وعدم سماعه أي صوت في الخارج بعد إطلاق النار. "إذا حدث أي شيء، اقفز إلى هذا الشيء واخرج من هنا".

"حسنًا،" قالت سابيللا وهي تجلس خلف عجلة القيادة في سيارتها.

كان مالكولم على وشك أن يشق طريقه إلى باب جانب المرآب عندما سمع صوت شخص يحرك مقبض الباب يملأ المرآب.

"استلقي،" أمر مالكولم سابيللا ودفعها إلى المقعد الأمامي، ثم رفع مسدسه استعدادًا لإطلاق النار على أي شخص على وشك دخول المرآب.

حبس مالكولم أنفاسه بينما انفتح باب المرآب ببطء وظهر ظل من مصدر ضوء لم يستطع مالكولم تحديده عبر الباب. رفع الظل (من الواضح أنه رجل) يده ورأى مالكولم أنه كان يحمل مسدسًا. قام مالكولم بتجهيز زناد مسدسه ووجهه نحو الباب وحبس أنفاسه.

"سابيلا!" صرخ صوت من خارج المرآب.

رفعت سابيلا رأسها وتجمعت الدموع في عينيها. رفعت رأسها عالياً عندما سمع الصوت يناديها باسمها مرة أخرى. وعندما تعرفت على الصوت قالت لنفسها إن ما كانت تسمعه لابد وأن يكون من خيالها، ولابد وأن أذنيها تلعبان بها حيلاً لأن ما كانت تسمعه لا يمكن أن يكون حقيقياً.

"سابيلا!" صرخ الصوت للمرة الثالثة مطالبا برد من سابيللا.

"مارك!" صرخت سابيللا وهي تدعو **** أن يكون هذا هو "مارك!" صرخت سابيللا وهي تدعو **** أن يكون هذا هو شقيقها الذي يناديها.

"سابيلا،" قال مارك وهو يميل برأسه داخل المرآب.

"مارك!" صرخت سابيللا وهي تقفز من سيارة الهامر وتركض، وذراعيها مفتوحتان على اتساعهما، والدموع تنهمر على وجهها بينما تركض نحو شقيقها، وألقت بنفسها بين ذراعيه المفتوحتين.

قال مارك وهو يمسك بأخته في الهواء، ويلف ذراعيه حولها بإحكام: "سابيلا. اعتقدت أن الطريقة الوحيدة التي سأراك بها مرة أخرى هي على شاشة الكمبيوتر".

قالت سابيللا وهي تمسح الدموع التي سقطت من عيني شقيقها: "لقد فعلت ذلك أيضًا. أنا سعيدة للغاية لأننا كنا مخطئين".

ظهرت ابتسامة على وجه مالكولم عندما شاهدت سابيللا تعانق شقيقها، مدركة أنها سعيدة لأنها احتضنته بين ذراعيها مرة أخرى.

"مرحباً،" قال مارك وهو ينظر من فوق كتف سابيللا إلى الرجل الذي يقف خلفهم، ويمشي نحوه، ولا يزال ممسكاً بأخته، ويده ممدودة.

"مرحبًا،" أجاب مالكولم وهو يمد يده إلى مارك. "إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك شخصيًا أخيرًا."

قال مارك وهو يبتسم ابتسامة عريضة على وجهه، ودموعه تتدحرج على خده وهو يحمل سابيلا: "أشكرك على رعايتك لأختي الصغيرة. إنها تعني الكثير بالنسبة لي".

"لا مشكلة،" قال مالكولم وهو يجذب سابيلا بين ذراعيه عندما اقتربت بما فيه الكفاية، "إنها تعني العالم بالنسبة لي أيضًا."

"مارك، هل أنت بخير؟"

اتجه الجميع نحو صوت الصوت ليروا ريجينا قادمة إلى المرآب وهي تحمل بندقية كبيرة تقريبًا مثلها بين ذراعيها، جاهزة لإطلاق النار.

"أنا بخير،" أجاب مارك ضاحكًا. "لدي مفاجأة لك."

تحرك جانباً حتى تتمكن زوجته من رؤية سابيللا.

"سابيلا؟" قالت ريجينا وهي تخفض البندقية التي كانت تحملها، وكان صوتها يدل على عدم تصديق ما كانت تراه.

"مرحباً ريجينا،" قالت سابيللا وهي تخرج من بين ذراعي شقيقها وتتجه نحو صديقتها المفضلة.

قالت ريجينا مرة أخرى وهي ترفع يدها لتغطي فمها، وكان جسدها يرتجف وهو ممتلئ بالعاطفة: "سابيلا، لقد عدت، يا إلهي لقد عدت".

ركضت المرأتان إلى أحضان بعضهما البعض. ركض مارك وأمسك بالبندقية التي أسقطتها ريجينا قبل أن تسقط على الأرض خوفًا من أن تنطلق وتؤذي أحدًا.

"هل قمت بالترتيبات التي طلبت منك القيام بها؟" همس مالكولم لمارك بينما كان الرجلان يشاهدان المرأتين تعانقان بعضهما البعض وتبكيان.

"نعم، لقد فعلت ذلك"، أجاب مارك. "أنت تعلم أن سابيللا سيحاول أن يمنحك مخرجًا."

"نعم، أعلم ذلك"، أجاب مالكولم ضاحكًا. "لكنني لن أقبل أنها لي وأنا لها."

قالت ريجينا وهي تنظر من فوق كتف سابيللا وترى مالكولم: "يا إلهي، لقد عاد معك".

"نعم، لقد فعل ذلك"، قال سابيللا.

"ماذا عن التوأم؟" سألت ريجينا.

قالت سابيلا وهي تقود شقيقة زوجها نحو المقعد الخلفي لسيارتها هامر: "تعالي إلى هنا". فتحت باب الراكب لتجد سليمان وسيرينا مستلقين على المقعد الخلفي وكلاهما نائمان وقبضتيهما في فميهما.

قالت ريجينا وهي غير قادرة على مقاومة حمل سيرينا وإيقاظها: "إنها جميلة. انظري إلى تلك العيون. سوف تكون محطمة للقلوب قليلاً".

قالت سابيلا وهي تحمل سليمان: "إنه كذلك. سوف يضطر إلى ضرب النساء بالعصا. أتمنى لو كان بوسعنا الاحتفاظ بهما". قالت سابيلا بحزن وهي تعلم أنها سوف تضطر إلى تسليم التوأمين إلى مركز رعاية الأطفال في مقاطعة دافيز. قالت والدموع تملأ عينيها: "يجب أن نتمكن من الاحتفاظ بهما".

"هل تريدين الاحتفاظ بهم؟" سألها مالكولم.

"بالطبع أريد الاحتفاظ بهما"، أجاب سابيلا. "أنت وأنا الأم والأب الوحيدان اللذان عرفاهما منذ اليوم الذي ولدا فيه".

قال مالكولم وهو يمشي نحو سابيللا ويضع ذراعه حول كتفها، ويقودها خارج المرآب باتجاه المنزل: "هناك شيء أريد أن أخبرك به".

قالت ريجينا وهي تسير خلف سابيللا ومالكولم يحمل سيرينا: "سوف تنقلب".

قال مارك وهو يضع ذراعه حول زوجته ويقبلها على الخد: "ستكون سعيدة للغاية".