مترجمة قصيرة فتاة صغيرة Baby Girl

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

فتاة صغيرة



الفصل 1



قصة رومانسية مكتوبة بالأبيض والأسود

ربما كان ذلك بسبب كل الضغوط التي شعرت بها مؤخرًا. فقد كانت تسافر ذهابًا وإيابًا من سانت لويس لمدة ثمانية أسابيع متتالية، ولم تحصل إلا على راحة يومي السبت والأحد بينهما. وربما كان ذلك بسبب عبء الاضطرار إلى إطلاق حملة إعلانية جديدة لصالح أحد كبار عملاء شركة برود آند هايش ؛ وهي الفرصة التي رحبت بها بكل سرور ولكنها قللت من شأنها بشكل كبير.

أو ربما كان السبب هو حصولها على مقعد من الدرجة الأولى في الأفعوانية العاطفية للذهاب مع إحدى أعز صديقاتها إلى عيادة الإجهاض. كانت هي وأريسا برفقة فوندا منذ الاختبار الأولي وحتى المرض بعد ذلك. وخلال العملية برمتها، بدا الأمر وكأنها تعيش تجربة خارج الجسد؛ فقد كانت هي من كانت على تلك الطاولة الباردة الصلبة حيث يمسك شخص ما بيدها. كانت تلك أكثر الحلقات استنزافًا التي شهدتها على الإطلاق، وكانت تصلي ألا تضطر أبدًا إلى المرور بها مرة أخرى، سواء بشكل غير مباشر أو غير مباشر.

أيا كان الأمر، فقد قرر القدر أنها تستطيع التعامل مع الأمر أكثر قليلا. من الواضح أنه كان شخصًا لا يعرفها جيدًا، شخصًا كان قد استرق السمع للتو إلى إحدى المحادثات التي كانت تجريها الأشباح الخيالية الأخرى عنها. هذا إذا كانت تؤمن بالقدر، وهو ما لم تكن تؤمن به. لذا في تلك اللحظة، أغمضت عينيها وقالت صلاة صامتة، على أمل ألا يكون ما سمعته للتو صحيحًا.

"كي؟" كانت والدتها تناديها باسمها لعدة دقائق الآن. وبعد أن أخبرتها بالخبر، ظلت صامتة، مما أتاح لابنتها الوحيدة الوقت لاستيعاب كل شيء. الآن كل ما سمعته على الطرف الآخر من الهاتف هو زيادة تنفسها بشكل مطرد، وهي علامة أكيدة على الدموع التي ستتبعها قريبًا، وزئير القطار المتحرك الخفيف في الخلفية. "كي، ستكونين بخير ".

كانت كيري تقف في إحدى عربات المترو الست عندما اتصلت بها والدتها. وعلى الرغم من كل الدراما التي مرت بها في الأسابيع الماضية، إلا أنها شعرت اليوم ببعض الراحة. فقد وصلت بالفعل إلى المكتب قبل التاسعة، وهو ما كان بمثابة معجزة في حد ذاته، وكان العمل خفيفًا لأنها اعتبرت نفسها متقدمة على الجدول الزمني في إنهاء حملة ويتمان. وكان الغداء مع صديقيها مسليًا على أقل تقدير، وأثناء خروجها، تمكنت حتى من مقابلة رجل جذاب إلى حد ما يُدعى جمال والتحدث معه والحصول على رقم هاتفه.

ولكن كل ما دار من حديث ممتع في ذلك اليوم بدا وكأنه قد تلاشى إلى لا شيء. فقد جلست كيري على أحد المقاعد الشاغرة، وتناثرت أمتعتها على الأرض عند قدميها، ووضعت رأسها في يدها اليسرى وهي تحاول السيطرة على مشاعرها بينما كانت اليمنى تمسك الهاتف بإحكام على أذنها. وبدأ جسدها يرتجف لأنها كانت تحت تأثير الكثير من الضغط. فقد بدت السيارة صغيرة للغاية، وبدا الناس قريبين للغاية، وبدت أي كمية من الأكسجين متبقية بالداخل ضئيلة وغير قادرة على الوصول إلى رئتيها.

كانت على وشك أن تصاب بانهيار عصبي أمام رجال ونساء واشنطن المحترفين. غرباء تمامًا. على الفور، تمنت لو أنها ذهبت إلى العمل بسيارتها في ذلك اليوم. على الأقل كان بإمكانها أن تتوقف على جانب الطريق وتبكي حتى تهدأ. كل ما يمكنها فعله الآن هو محاولة كبت كل هذا حتى يتوقف القطار وينزلها في وجهتها النهائية.

نظرت كيري حولها لفترة وجيزة لترى ما إذا كان أحد يراقبها. لكنها لم تكن قلقة بشأن ذلك الأمر، لأن معظم هؤلاء الأشخاص يتسمون بموقف أهل نيويورك، ولم يكن عالمهم موجودًا خارج الحاجز الذي يبلغ ارتفاعه قدمين والذي أقاموه.

لقد جذب انتباهها صوت صفير ريح القطار العائد إلى تحت الأرض وهو متجه إلى محطته التالية، لذلك قامت بتنظيف حلقها لتتحدث أخيرًا بعد ما بدا وكأنه عصور.

"سأذهب إلى نفق يا أمي. سوف يتم قطعك." تساءلت عما إذا كان صوتها يبدو خافتًا بالنسبة لأمها كما بدا لها.

"حسنًا يا عزيزتي، اتصلي بي عندما تصلين إلى المنزل. أنا أحب-"

لقد توفي شون. في تلك الليلة، كان يغادر الحانة المحلية في مسقط رأسها ونام أثناء القيادة مما أدى إلى اصطدام وجهاً لوجه بشاحنة تجارية. قالت والدتها إنه توفي على الفور ولم يشعر بأي ألم. كل ما تبقى الآن هو التفاصيل القليلة لجنازته المغلقة والألم الممل في قلبها.

خلال آخر عشرين دقيقة من الرحلة، سمحت لنفسها بارتداء قناع جليدي، خالي من أي مشاعر إنسانية. لم تفكر في أي شيء، فقط جلست وتحدق في لا شيء خارج النافذة الزجاجية التي كان رأسها الثقيل يرتكز عليها. لم يبدأ عقلها في الدوران إلا بعد خروجها من القطار وعبور البوابات باتجاه موقف السيارات، وسقطت أول دمعة منها.

فكرت في ما أخبرتها به والدتها عن وفاته على الفور. كيف عرف أي شخص ذلك؟ لم يكن هناك أحد معه. وكيف عرفوا ما إذا كان يعاني من الألم أم لا؟ لم تستطع تذكر أي تقارير عن الشعور الفعلي بالموت. ماذا لو كان هناك ألم هائل لا يمكن وصفه قبل أن تموت مباشرة؟ ماذا لو لم يمت على الفور؟ ربما كان على قيد الحياة قبل لحظات قليلة من وصول سيارات الطوارئ. وكم من الوقت استغرق الأمر حتى يلاحظ شخص ما الحادث قبل الاتصال برقم 911 نظرًا لأنه كان في وقت متأخر جدًا من الليل؟ ربما كان هناك لساعات، يصرخ من أجل شخص ما لمساعدته. كانت صورة مظلمة ومروعة جعلت معدتها ترتجف.

كان عمره 27 عامًا فقط، أي أكبر منها بعام واحد، ولم يكن من المفترض أن يموت الشباب. ماذا لو كان حب حياتها ولم تكن تعلم ذلك بعد؟ لقد كانا قريبين أثناء المدرسة الثانوية؛ اعتقد معظم الناس أنهما ثنائي لأنهما بدا وكأنهما ملتصقان من الورك. أثناء عودتها إلى سيارتها، تذكرت قبلتهما الأولى، والمرة المحرجة التي كادوا يمارسان فيها الجنس، وتذكرت المكالمة الهاتفية التي تلقتها منه قبل حوالي شهر يطلب رؤيتها. ربما أراد أخيرًا أن يجتمعا معًا ولم يستطع قول ذلك عبر الهاتف.

كانت تعلم أنها تحبه أو أنها تحبه بالفعل، لكنها كانت تعلم أيضًا أنها لم تكن تحبه أبدًا. بعد المدرسة الثانوية، كانا على مسارين مختلفين تمامًا. كان مسارها مرتبطًا بالجامعة، وحياة تسترشد بدراساتها، وتتجه نحو الدراسات العليا والشركات الأمريكية. كان شون قد قرر للتو الذهاب إلى الكلية في العام السابق. لكن هذا لا ينبغي أن يهم. ما هي، هل أصبحت متغطرسة الآن؟ لقد ماتت أفضل صديقة لها في العالم للتو وكل ما يمكنها التفكير فيه هو كيف أثر ذلك عليها.

بطريقة ما، ومن خلال الدموع الصامتة والرؤية الضبابية، تمكنت كيري من الوصول إلى سيارتها، على الرغم من أنها لا تتذكر رؤيتها أو التوجه إلى ذلك الاتجاه. استغرق الأمر منها بضع دقائق للعثور على مفاتيحها في قاع حقيبتها، وشكرت **** على حقيقة أنها تكبدت عناء التقاط متعلقاتها من أرضية المترو. ولكن عندما مدت يدها إلى جهاز التحكم عن بعد لإلغاء تنشيط إنذار السيارة، لم يحدث شيء. ضربته مرتين وحاولت مرة أخرى، ووجهته نحو غطاء المحرك وضغطت على الزر بقوة قدر استطاعتها بينما بدأ غضبها يرتفع ببطء. لقد اشترت للتو جهاز التحكم عن بعد البديل اللعين هذا بعد أن كسرت الجهاز الأصلي.

تراجعت خطوة إلى الوراء ونظرت إلى السيارة التي أمامها ثم إلى داخلها. لم تكن هذه سيارتها. كانت من نفس الماركة والطراز واللون، لكن تلك لم تكن الأشياء التي كانت في المقاعد. وكان الجزء الداخلي من سيارتها مصنوعًا من جلد الفحم، وليس هذا القماش الرمادي الرخيص. أين كانت سيارتها؟ لم تستطع أن تتذكر أين ركنت سيارتها ذلك اليوم ولا يزال هناك أكثر من مائة سيارة في الموقف. لم يكن لديها القوة للصعود والنزول بين الصفوف بحثًا عنها. ليس الآن، ليس اليوم. لذا، استدارت فقط، واتكأت على السيارة الأقرب إليها وانهارت.

في تلك اللحظة لم يكن بوسعها أن تتوقف عن البكاء حتى لو أرادت ذلك. كانت تدرك بشكل غامض أن الناس يمرون بجانبها، ويتجهون إلى سياراتهم الصحيحة لكنهم لا يكترثون. كان لابد أن يخرج كل شيء وكان جسدها يتخلص من التوتر هناك في الساعة الخامسة وخمس وأربعين دقيقة في منتصف موقف سيارات محطة مترو أنهايم. كان الأمر وكأن العالم قد انقلب ضدها، وفجأة سئمت من العالم.

"هل انت بخير؟"

لم ترفع كيري رأسها في الاتجاه الذي كان الصوت قادمًا منه، ولكن حتى في حالتها المضطربة، كان بإمكانها أن تدرك أنه يبذل جهدًا ليكون صادقًا. ربما كانت لتستجيب لو لم تكن منزعجة للغاية، ومحبطة للغاية، والآن غاضبة للغاية من مثل هذا السؤال الأحمق. بالطبع لم تكن على ما يرام. كانت امرأة سوداء شابة ترتدي بدلة عمل، وتتكئ على سيارة قد تكون ملكها أو لا تكون، تبكي مثل البانشي في منتصف النهار. كانت عيناها حمراوين ومنتفختين، وكانت متأكدة من أن أنفها يقطر، ولم تستطع التوقف عن الارتعاش.

لقد هزت رأسها فقط بالنفي.

"أمم... هل أنت غير قادر على الدخول إلى سيارتك؟"

ماذا؟

حاولت أن تهدئ نفسها ومسحت بعض دموعها بظهر يدها. ناولها الغريب منديلًا، وظنت أنها شكرته، رغم أن ما قالته في حالتها الحالية ربما بدا وكأنه كلام فارغ.

"هذه ليست سيارتي." قالت ذلك بوضوح قدر استطاعتها، واقفة منتصبة، مدركة أنها ربما أغضبت شخصًا ما بتلطيخ سيارته بالكامل تقريبًا. نظرت كيري إلى السيارة، ثم إليه. "أنا آسفة، هل هذه سيارتك؟"

"لا،" أجاب وهو ينقر على سيارة رينج روفر السوداء التي كانت متوقفة بجانبه.

"أوه،" تنهدت، متكئة على الشيء الوحيد الذي قدم لها بعض الدعم في تلك اللحظة، سيارة لا تنتمي إليها.

"هل سرق أحد سيارتك؟ هل تريد مني أن أتصل بالشرطة؟"

"نعم. لا! أعني، لا. لا، لم تُسرق سيارتي؛ على الأقل لا أعتقد ذلك." أعادت له منديله، وشعرت بتحسن قليل بعد أن تخلصت من الرغبة في البكاء. "لا... لا أستطيع أن أتذكر أين ركنت سيارتي."

تنهد على الفور بارتياح، واختفى التعبير المتوتر الجاد المؤلم على ملامحه في ما افترضت أنه سلوكه الهادئ والساحر المعتاد. "هل هذا كل شيء؟" سأل، وشكلت شفتاه ابتسامة نصف مائلة، وكاد يطلق ضحكة صغيرة عند إجابتها.

نظرت إليه حينها، وارتسمت على وجهها كل مشاعرها وهي تنتقل من الألم إلى الحيرة ثم إلى الغضب. "لا، أنا..." في البداية حاولت أن تشرح؛ لم تكن تائهة، لقد فقدت للتو شخصًا عزيزًا عليها. لكنها أدركت أن هذا ليس من شأنه، ولا يوجد شيء مضحك في الأمر بالتأكيد.

"لا بد أن أذهب." سرعان ما مدت يدها إلى أسفل وأخذت حقيبتها وحقيبة الكمبيوتر المحمول، ولم تكلف نفسها عناء النظر إليه وهي تمر بجانبه.

لعنة عليه ، هي فكر. لعنة عليه...

توقفت إدانتها الأخيرة بيد قوية أمسكت بمعصمها، مما أحبط رغبتها في الفرار من مشهد إذلالها. توقفت دون أن تنظر إلى الوراء، وكان جسدها لا يزال في وضع الطيران، لحظة مجمدة في الزمن. داخليًا، كانت في حالة من الاضطراب - تريد فقط العودة إلى المنزل حتى تتمكن من البكاء كما تريد.

"أنا آسف،" قال بصوت منخفض وناعم ومريح، مختلطًا بقليل من الحزن الذي يعكس مشاعره الحقيقية. "لم أقصد الإساءة إليك. أنت هنا تبكي وكأنني... اعتقدت أن شخصًا ما قد أذيك."

لماذا كان عليه أن يقول ذلك؟ كانت تتمنى لو قال أي شيء آخر غير ذلك. من الغريب كيف يمكن لكلمات العزاء أن تجعلها تشعر بمزيد من الحزن أكثر مما كانت عليه بالفعل. كان بإمكانها أن تتحمل السخرية، كانت لتخبره فقط أين يضعها وتبتعد. لكن اللطف... لطف الغريب وتعاطفه لم يترك لها أي كلمات، فقط الدموع التي حاولت يائسة حبسها.

ثم التفتت نحوه ببطء، غير قادرة على النظر إلى وجهه. كان معصمها لا يزال ممسكًا بقبضته التي لا تلين، وتنهد، وجذبها إليه ليحتضنها بشدة.

ماذا كانت تفعل بحق الجحيم؟ لم تكن تريد أن تكون بالخارج، واقفة في موقف سيارات محطة المترو؛ كانت تريد فقط العودة إلى المنزل. كانت بحاجة إلى أن تكون في خصوصية شقتها الخاصة حيث لن تتمكن العيون المتطفلة من أن تشهد على واحدة من أكثر لحظاتها إحراجًا. حيث لا يمكن لأحد أن يراها تتصرف مثل **** في الخامسة من عمرها قيل لها للتو أن سانتا كلوز غير موجود حقًا. كان الأمر غريبًا، لكن عقلها عاد بالفعل إلى تلك اللحظة، واسترجعها بوضوح، واليأس من تلك التجربة المؤلمة جعلها تبكي أكثر فأكثر. كانت تريد فقط أن تتوقف.

وقفت كيري هناك ووجهها مدفون في صدره لفترة من الوقت لم تكن متأكدة منها، فقط كانت تعلم أنه سمح لها بذلك وكان من الواضح أن هذه الفترة كانت كافية لتتحول نوبات الهستيريا لديها إلى أنين مثير للشفقة. كان هذا بالضبط ما تحتاجه، أن تشعر بالراحة. وعلى الرغم من أنها لم تكن لديها أي فكرة عن هوية هذا الرجل، وهي الفكرة التي كانت لتجعلها حذرة لو كانت تفكر بعقلانية، إلا أن وجوده هدأها.

وبينما هدأت، بدأت حواسها تركز على أشياء أخرى غير بكائها وتنفسها المتقطع. أدركت أنه كان يهمس بشيء لم تستطع فهمه تمامًا، وأن إحدى يديه كانت تداعب قمة رأسها.

لقد تحولت إلى ****.

بدأت تشعر بالغباء بشكل لا يصدق عندما وصلت إلى مرحلة الفواق في نوبة الحيض الصغيرة، والتي كانت بمثابة إشارة إلى النهاية، حاولت التفكير فيما قد تقوله له عندما تنتهي كل هذه النوبات. ربما كان يعتقد أنها تعاني من متلازمة ما قبل الحيض . من المؤسف أنها لم تكن أكبر سنًا، لأنها حينها ستلقي باللوم على انقطاع الطمث.

"هل كل شيء على ما يرام؟" كان هذا صوت امرأة.

فتحت عينيها على مصراعيهما، رغم أن كل ما رأته حقًا كان قطعة قماش غير واضحة افترضت أنها ربطة عنقه. بالتأكيد، لم تكن في مزاج يسمح لها بالتعامل مع صديقة غيورة تأتي لتطالب برجلها. من ناحية أخرى، مع الطريقة التي سارت بها يومها، فإن الدخول في قتال بين فتيات لم يكن ليفاجئها كثيرًا.

"نحن بخير، شكرًا لك،" أجاب وهو يفرك برفق ظهر السيدة الصغيرة التي كان يحملها بين ذراعيه، منتظرًا أن تتوقف عن البكاء.

أغلق الباب وبدأ تشغيل المحرك. اغتنمت هذه الفرصة لتنظر من تحت ذراعيه، ورأت امرأة في منتصف العمر تنطلق بسيارة ليست ملكها .

"هل تشعرين بتحسن الآن؟" سألها بعد أن توقفت دموعها.

أومأت برأسها ببساطة، ثم أدارت رأسها إلى الجانب لتستقر على صدره لأنها كانت تشعر بالخجل الشديد من النظر إليه. والأكثر من ذلك أنها كانت مرتاحة. من الناحية الواقعية، كانت تعلم أنها لا تستطيع الاستلقاء عليه طوال اليوم، ولكن في الوقت الحالي، كان هذا شعورًا جيدًا.

"أشعر وكأنني أحمق تماما."

ضحك قليلاً، وترددت النغمات العميقة في جسدها مثل طبلة الجهير. "لا ينبغي أن تشعري بهذا السوء. معظم الناس لديهم سنوات من التوتر المكبوت في داخلهم. أنت واحدة من هؤلاء القلائل الذين لا يخجلون من إخراجها."

كان هذا صحيحًا، على الرغم من أنها دحرجت عينيها عند التعليق. هل كان يحاول مواساتها أم إهانتها؟ لم تكن مدفعًا طائشًا ، تتجول مثل معظم النساء غير القادرات على التعامل مع مشاعرهن. كانت مشاعرها دائمًا سليمة . عادة .

"أنا لست متوترة..." توقفت، وفمها يفتح ويغلق دون أي صوت، وهي لا تعرف كيف تكمل تلك الجملة.

"حقا،" سأل وهو يميل إلى الوراء لينظر إلى وجهها. كانت شفتاه تحملان ابتسامة ساخرة، وغطرسة طفيفة أخبرتها أنه يعرف خلاف ذلك. "ماذا أنت إذن؟"

لقد كرهته بالفعل.

خفضت رأسها، زفرت وضمت عينيها لبعض الوقت. كانت مثقلة عاطفيًا ولم تشعر بالرغبة في لعب لعبة العشرين سؤالاً. كانت قد أجابت بالفعل على ثلاثة أسئلة. ولم تكن هذه محاكم التفتيش الإسبانية.

كان الأمر الأكثر إزعاجًا هو حقيقة أنها كانت على دراية تامة بالمحيط الذي يحيط بها، أو بالأحرى من كان يحيط بها. كان قويًا، بل وصلبًا، مما استطاعت أن تستشعره من صدره. كان جسدها الصغير لا يزال يتعرض للسحق، وإن لم يكن ذلك بشكل لا يطاق، من قبله. كان لا يزال يحتضنها، ويحبسها بين العمود العضلي لبطنه وذراعيه.

كانت نظراته الرمادية المعدنية تفعل أشياء غريبة بالفراشات في معدتها، وكانت روائح خشب الصندل والبرغموت الخفيفة ترفرف في أنفها، مما كان مسكرًا. كانت تعلم أن هذا يجب أن يتوقف.

"أنا..." ارتجف صوتها، واستخدمت راحتي يديها على صدره كدعامة لتخليص نفسها من قبضته. نظرت إليه للحظة، لا تعرف ماذا تقول بعد ذلك، مرت بضع ثوانٍ قبل أن يخفض ذراعيه أخيرًا إلى جانبيه. تراجعت وابتسم... أو ابتسم بسخرية، لم تستطع حقًا معرفة ذلك.

"أريد أن أعتذر"، اعترفت بخجل، وهي تلوي بعصبية الخاتم المصنوع من العقيق الذي كان يرتديه إصبعها الأوسط النحيل. "لم أقصد أن أتسبب في حدوث هذه... النوبة الصغيرة... عليك"، قالت بحرج، وهي ترتجف من العواقب التي خلفتها "نوبتها الصغيرة" على صدره. "سأدفع ثمن ذلك"، همست، وهي تحدق بخجل في المزيج المجرد من ظلال العيون باللون العنابي والماسكارا السوداء التي كانت الآن ملتصقة بما يبدو أنه بدلة رمادية باهظة الثمن.

"أدفع مقابل ماذا؟" سألها ، ورفع حاجبيه بدهشة قبل أن يتبع نظراتها إلى سترة بدلته. ارتفعت زاوية من فمه قليلاً عندما رفع القماش، وأخرج منديله الذي استخدمه سابقًا ليمسح الفوضى المبللة. "ليس عملاً صالحًا، أليس كذلك؟" لمعت عيناه بسخرية تحت رموشه الكثيفة عندما نظر إليها.

"آسفة. سأعطي-"

"أنا أمزح فقط" قاطعها وهو يضع القماش الأبيض جانباً.

"أوه." نظرت كيري إلى الأرض، تتأرجح من حذاء مفتوح من الخلف إلى آخر ، متسائلة عما إذا كان ينبغي لها أن تبتعد وتحاول العثور على سيارتها أم تبقى وتشرح أسباب سلوكها غير العقلاني. في الغالب تساءلت عن سبب تحديقه بها فقط. لقد جعلها متوترة، وأخافها. شعرت وكأنها **** تقف بجانبه. ربما كان ذلك بسبب الطريقة التي التقيا بها، أو ربما لأنه كان ببساطة... كان جميلًا ببساطة، في الواقع.

كان الأمر سخيفًا حقًا، لكن ملامحه المنحوتة - خط الفك المربع القوي والأنف الزاوي وعظام الخدين - ذكّرتها بإله أسطوري لشخص ما. وبشرته المدبوغة قليلاً وشعره الأحمر الذهبي المتموج الذي يتجعد حتى جبهته فوق حاجبيه الكثيفين وأطراف أذنيه ينتميان إلى شخص قادم مباشرة من ساحل كاليفورنيا، ينتظر بفارغ الصبر تلك الموجة الكبيرة التالية. لم يكن ينتمي إلى بدلة، فقد بدا جيدًا فيها، لكنه بدا... جامحًا.

"من أي طريق دخلت؟"

ترددت أفكارها وأغمضت عينيها وهي تحدق فيه في حيرة تامة. "أنا... ماذا؟"

"عندما عبرت من البوابة،" ضحك مرة أخرى، "في أي اتجاه اتجهت؟"

على ما يبدو، أثبتت أنها فنانة صغيرة الحجم. كانت تريد أن تضرب نفسها.

"أوه، أممم،" نظرت كيري في اتجاه مدخل القرعة، وعضت على شفتها السفلية بينما كانت تتذكر ذلك الصباح. "حسنًا، أعتقد ذلك،" كان صوتها مترددًا بينما استدارت لمواجهته مرة أخرى.

"حسنًا،" قال وهو يمد يده، وتقطّب حاجبيها في سؤال صامت ردًا على ذلك. "المفاتيح،" أوضح.

توقفت قبل أن تسلمه مفاتيحها، وهي تفكر في احتمالات وضع نفسها بين يدي قاتل جماعي مجنون. ما الذي تعرفه عنه حقًا، بخلاف أنه غريب ولطيف. غريب لطيف... غريب نوعًا ما. كان، بكلمة واحدة، جيدًا. ولسبب غريب، قللت جاذبيته من أي أفكار حول كونه قاتلًا متسلسلًا خفيًا.

كانت المفاتيح معلقة على بعد بضع بوصات فوق راحة يده المفتوحة، وبعد نظرة سريعة في عينيه الواثقتين، أسقطتها في يديه. كان بإمكانها الآن أن ترى عناوين الأخبار في صحيفة واشنطن بوست: العثور على جثة امرأة سوداء تبلغ من العمر 26 عامًا في موقف سيارات مترو - ساعدها القاتل في تحديد مكانها، ثم سرق سيارتها.

ماذا قالت والدتها عن التحدث مع الغرباء؟

أطلق ابتسامة نصفية، تلك الابتسامة المثيرة، وبدأ يسير في الاتجاه الذي قد تكون فيه سيارتها. تبعته كيري في صمت، على بعد بضع خطوات فقط خلفها.

"ما نوع السيارة التي تقودها؟" سأل من فوق كتفه.

"أوه، آه، إنها سيارة كوبيه فضية. لكزس." راقبته وهو يمد جهاز التحكم عن بعد، ويوجهه في هذا الاتجاه وذاك، في انتظار أن ينطلق المنبه. من الواضح أنها كانت تستطيع القيام بهذه المهمة الدنيوية بنفسها. كانت ممتنة فقط لأنها لم تركن سيارتها في المرآب؛ إذ سيظلون يتنقلون صعودًا وهبوطًا على المستويات طوال اليوم. وكانت متأكدة تمامًا من أن آخر شيء يريده أدونيس ذو الشعر المجعد هو قضاء مساء الثلاثاء في البحث عن سيارة. كانت هذه رياضة لم تنتشر بعد في التيار الرئيسي.



غمرتها الراحة عندما سمعت الأصوات المألوفة للأبواق العالية التي تصدح وسط بحر هادئ من المعدن والمطاط، تتنافس على انتباهها.

"أعتقد أن هذا أنت،" قال مع غمزة، يقودهم في اتجاه السيارة الصاخبة والومضة، وتعطيل الإنذار قبل تسليمها المفاتيح.

"شكرا لك. أنا... شكرا لك ."

أومأ برأسه وابتسم بينما فتحت أبوابها. "هل أنت متأكدة من أنك بخير للقيادة؟"

"نعم، أنا بخير. سأكون بخير." نظرت إليه لثانية وجيزة بينما كانت تقف خلف باب السيارة المفتوح. وقف ويداه في جيوبه، بصمت وصبر، مثل رجل ينتظر قبلة قبل النوم في نهاية أول موعد.

"حسنًا، ربما ينبغي لي أن أذهب."

"ربما ينبغي عليك ذلك"، وافق.

"شكرا لك مرة أخرى."

"أنت مرحب بك للغاية."

قطعت كيري التواصل البصري بينهما واستدارت لتجلس برشاقة في مقعد السائق. لم تنظر من نافذتها حتى وضعت حزام الأمان وشغلت المحرك، وعندما فعلت ذلك، كان هو يسير عائداً في الاتجاه الذي أتيا منه.

لقد نسيت أحزانها للحظة، وراقبت شكله من مسافة بعيدة لأطول فترة ممكنة حتى استدار واختفى، واختفى في الخلفية. لفترة وجيزة، كان بالضبط ما تحتاجه. مساحة صغيرة من الوقت لم تستمر أكثر من عشرين دقيقة، ولكن بالنسبة لها، كان مثل الفارس. عبست، وتحدت نفسها لإنهاء تلك الفكرة المبتذلة الميلودرامية. لم تكن هذه قصة خيالية، بل كانت حياتها. وبينما كانت على وشك فك حزام الأمان حتى تتمكن من الذهاب وسؤاله عن اسمه وربما ... حسنًا، لم تكن قد اكتشفت هذا الجزء بعد، رأت سيارته تغادر عبر البوابات - درعه اللامع.

ربما كان ذلك للأفضل.

أرجعت رأسها للخلف وتنفست ببطء، وهي تفكر في كل ما كان عليها أن تتطلع إليه في الأسابيع المقبلة، والحقائق التي لم تكن تريد مواجهتها. استقبلها منتصف فيلم "Light Years Away" بمزاج مهيب بمجرد تشغيل الراديو لكنها رفضت البكاء بعد الآن. كانت متعبة وأقوى من ذلك. سيكون هناك وقت للدموع لاحقًا؛ الآن تريد فقط أن تكون في المنزل.

* * *

بدأت طقوس نهاية اليوم الخاصة بها بمجرد دخولها شقتها، حيث كانت تقوم بالحركات الروتينية بينما كانت تؤجل الأمر المحتوم. شغلت كيري جهاز الاستريو، وغيرت ملابسها وحاولت العثور على شيء لتنظيفه، لكنها شعرت بالانزعاج عندما وجدت كل شيء نظيفًا وفي مكانه.

"لعنة خدمة الخادمة" ، تمتمت لا أحد على وجه الخصوص.

بعد مرور أربعين دقيقة، وجدت نفسها في مطبخها، متكئة على المنضدة وبيدها زجاجة ماء والهاتف في اليد الأخرى. كان عليها أن تتحقق من رسائلها، وتتصل بوالدة شون، ووظيفتها لإخبارهم أنها بحاجة إلى بعض أيام الإجازة. فكرت في فوندا . كان عليها أن تتصل بفوندا لأنها لم تسمع عنها بعد. هذا يعني إما أنها لا تعرف أو أنها تعرف ولكنها كانت مستاءة للغاية لدرجة أنها لم تستطع التحدث. لقد كانوا جميعًا قريبين من بعضهم البعض أثناء نشأتهم في مسقط رأسها الصغير ولم تكن متأكدة من قدرة فوندا على تحمل خسارة أخرى.

ولكن أولاً، وضعت زجاجة المياه على المنضدة الرخامية وانزلقت ببطء إلى الأرض، وانزلقت ركبتاها إلى أعلى لتلتقيا بصدرها بمجرد وصولها إلى القاع. ضغطت على زر الاتصال السريع وحبست أنفاسها، منتظرة بقلق حتى يلتقط شخص ما الطرف الآخر من السماعة.

"أمي..." تنهدت، وهي تعلم أن التحدث إلى والدتها سيجعل كل شيء على ما يرام.



الفصل 2



أريد الهروب والاختباء

في كل عام من طفولتها، كانت هناك لحظة ما بدت وكأنها تشكل حياتها، سواء كانت جيدة أو سيئة، وتترك انطباعًا على عقلها، وتصوغها في الشكل الذي ستصبح عليه. ومع ذلك، كانت تلك الأوقات الحزينة دائمًا تبرز أكثر. كانت تلك الأفكار التي يمكن العثور عليها بسهولة عند العودة عبر الزمن. لا ينبغي أن يُساء فهمها، كانت طفولتها مباركة. كل يوم كانت تشكر **** على عائلتها. كانت **** سعيدة، سهلة الانقياد، غير مدللة، تحترم الكبار، وتُعجب بكبار السن، ومتحمسة للجلوس في حضن جدتها لتتغذى على أي لآلئ من الحكمة تكون على استعداد لمشاركتها.

نادرًا ما كانت تتعرض للضرب، وكانت والدتها هي من تجبرها على الخروج لإحضار عصاها لأداء المهمة. كانت تلك المسيرة القصيرة إلى حافة الغابة خلف منزلهم البسيط المكون من طابقين، جنبًا إلى جنب مع الترقب، أكثر إيلامًا من الضرب نفسه.

بالطبع، لم يكتسب شقيقها تلك الصفات الأخوية الحمائية إلا بعد بلوغه سن البلوغ، وذلك لأنه ولد قبل عامين وبضعة أشهر. لم تكن بينهما أية كراهية أو غيرة، ولم يتعمد إيذاءها أو إساءة معاملتها، ولكن كونهما قريبين جدًا من بعضهما البعض في السن، ومع ذلك كانا أكبر سنًا، جعلاه يكره الالتزام الذي لم يوافق عليه قط. وبعبارة بسيطة، كان ينظر إلى كيري باعتبارها **** شقية.

كان يُطلب منها أن ترافقه عندما كان هو وأصدقاؤه يبحثون عن هذا الكنز المدفون أو يغزون تلك المملكة، وكانوا يطلبون منها أن تجلس في حفلات باووا في مخبئهم السري رغم أنها لم تكن تعرف كلمة المرور، وعندما كانت القواعد تنص صراحة على "ممنوع دخول الفتيات" - حتى أصبحت هندية عندما كانوا رعاة بقر وتنينًا عندما كانوا فرسانًا. كانوا يقولون لها بعد أن أنهكت أعصابها المتوترة بسبب تذمرها واعتراضاته: "خذ أختك معك يا جيفري. لا توجد فتيات صغيرات لتلعب معهن هنا. إنها أصغر منك، ولا يمكنها أن تسبب أي ضرر".

لكن وجهات نظرها كانت مختلفة عن وجهة نظر أخيها، فلم تكن ترى نفسها عبئًا أو شوكة في خاصرته، بل كانت ترى نفسها الأخت الصغيرة التي كان من حقها أن تشارك في الأنشطة اليومية لبطلها. وبطبيعة الحال، خلال هذه المغامرات العديدة التي خاضتها على مضض، سمح لها بذلك، وتعرفت على شون. لقد دافع عنها، وعشقها، وأعارها اهتمامه عندما تجنبها جيفري، ليس بسبب نقص الحب.

كانت الذكريات المتناثرة التي نسجتها معًا رمادية اللون ومهترئة عند الحواف سببًا في خلطها بين الاثنين في وقت ما. لذا عندما فكرت في الأمر، أصبح من الصعب عليها أن تتذكر من كان هناك عندما سقطت من على كرسي البار في منزل جدتها الكبرى وكسرت ذراعها، أو من الذي عزاها بعد وفاة كلبها - فقط لأنها كانت تعلم أنه لم تكن هناك أبدًا لحظة شعرت فيها بالضياع أو الوحدة تمامًا. هؤلاء الأولاد، كونهم الشخصيات الذكورية الوحيدة في حياتها أثناء نشأتها، ألقوا بظلال من الحماية عليها.

ولكن مع تقدمها في السن، لم يكن من غير المعتاد بالنسبة لها أن تذكر جيفري بالطفل الرهيب الذي كان عليه ذات يوم. وبالحديث عن مناسبة واحدة حدثت كثيرًا في سن التاسعة. كان صوت شقيقها الأكبر، ولكن لا يزال شقيًا جدًا ومخادعًا إلى حد ما، يرن بوضوح في رأسها. "كل ما فعلته هو رميها !" حاول الطفل البالغ من العمر أحد عشر عامًا، والذي كان متسخًا بعض الشيء من أيام الاستكشاف والأنشطة المعتادة، أن يشرح بجدية لجدته. كانت يدها المحبة تمسك بقطعة قماش من الثلج البارد ضد العقدة الحمراء الغاضبة التي كانت تتشكل الآن فوق عين أخته اليمنى. " لكنها اصطدمت بها!" كان يصرخ بأعذاره، ويدعو أن تسمعها السيدة العجوز الصغيرة وسط الصراخ والبكاء القادم من الطفل الذي لا يمكن عزاءه. كانت الجدة هادئة إلى حد ما، تهمس بكلمات مهدئة للفتاة دون جدوى. كان الصبي أيضًا على وشك البكاء، وهو يعرف جيدًا المصير الذي ينتظره. كان يماطل قدر استطاعته عندما يتم إرساله إلى الخارج لإحضار مفتاحه.

"أعتقد أني ما زلت أعاني من انتفاخ في تلك المنطقة"، قالت ذلك حتى الآن بينما كانا يجلسان على درجات الشرفة الأمامية لمنزل جدتها. دون وعي، فركت جبينها ثم صفعته برفق على ذراعه لأنه ضحك عليها.

أجاب وهو يلف فمه في ارتياب: "لا يوجد شيء هناك. علاوة على ذلك، أنا متأكد من أنك فعلت شيئًا ما جعلني أتعرض للمتاعب في ذلك اليوم. لقد انتقمت منك".

"قبل أو بعد أن رميت الجوز على وجهي؟"

"نعم، نعم،" مازحها، ودفعها بمرفقه.

كان هناك نسيم خفيف في الهواء، بارد ومنعش، لا يزال باردًا بعض الشيء بسبب بقايا الشتاء. أمسكت بأكمام سترتها الصوفية الشاحبة، وسحبت الجزء السفلي فوق يديها، وضمت ذراعيها حول نفسها. اقتربت ساقاها من بعضهما البعض تحت غطاء التنورة الكاملة المصنوعة من قماش الفوال القطني، واستقرت إحدى قدميها العاريتين بشكل محرج فوق الأخرى.

كان الجو هادئًا للغاية، مسالمًا للغاية، وكان كل شيء نظيفًا ومنعشًا في يوم مشمس بعد زخات المطر الربيعية المنعشة. كانت جالسة هناك لأكثر من نصف ساعة بقليل، تتجادل حول ما إذا كانت ستستسلم لأصوات معدتها أم لا، وقد أغرتها الروائح المألوفة لعشاء جدتها الشهير يوم الأحد عندما انضم إليها شقيقها بالخارج.

"لا أصدق أننا لم نحظ حتى بفرصة رؤيته للمرة الأخيرة". كانت كلماتها أشبه بالتوسل. كان موت شون صعبًا للغاية بالنسبة لهما، لكن كيري، ولأول مرة في حياتها، شعرت بالحزن الشديد.

"لا أعتقد أنك كنت ترغب في رؤيته، ليس بهذه الطريقة."

"أعتقد ذلك"، تمتمت موافقة. "لا أصدق أنه رحل، جيف. ربما لا أريد أن أصدق ذلك. في أي لحظة الآن أتوقع أن يأتي إلى الفناء ويلعنني لأنني لم أخبره أنني عائدة إلى المنزل".

انطلقت تنهيدة حزينة حزينة من بين شفتيها. وضعت ذقنها في راحة يدها بينما كانت مرفقها يرتكز على إحدى ركبتيها، وركزت عينيها على الطريق الترابي المؤدي إلى ممر جدتها المرصوف بالحصى. كانت الآمال الضعيفة في أن تكون السحابة التالية من الغبار الأحمر التي تسافر على طول شارع وين تراب لين تابعة لسيارة جيب رانجلر خضراء داكنة تتلألأ في قزحية عينيها العسليتين. كانت الفكرة مجنونة بحق.

لماذا لم أتصل به عندما أتيحت لي الفرصة؟

"لقد كان يعلم أنك تحبينه." لف جيفري ذراعه حول كتفيها في عناق مريح، وضغط عليها برفق، وتحدث بوضوح للتأكد من أنها فهمت. "هذا كل ما يهم حقًا."

* * *

لقد بدا الأمس وكأنه بعيد جدًا، بالرغم من أن شون دُفن بالأمس فقط، وعادت بالأمس فقط إلى شمال فيرجينيا، إلا أن اليوم لم يسمح لها بالاستراحة ولو للحظة. حتى قبل أن تغادر طريق بو وايت باركواي في طريقها إلى الطريق السريع رقم 95 شمالًا، تم إخبارها عبر البريد الصوتي وجهاز بلاك بيري أن هناك رحلة محجوزة لها من مطار ريغان الوطني إلى بوسطن.

ما كان من المفترض أن يكون يومًا للتأمل، والسماح بلحظة واحدة منعزلة للتنفس دون التعرض للإحساس الغريب بالغرق، اختفى على الفور.

"سيتم الاستعانة بكولين في مشروع دينيسون، لذا فأنت مطلوب في المرافعات الشفوية غدًا."

جلست كيري بهدوء على كرسيها الجلدي ذي اللون الكستنائي، وظهرها مسترخٍ، ورأسها مائل إلى الجانب، وذراعيها وساقيها متقاطعتين، وقدمها ترتد في تزامن مع صوت "تاب، تاب، تاب" القلم الفضي في يده على المكتب المصنوع من خشب الماهوجني.

"أعلم أن هذا في اللحظة الأخيرة - أن اليوم كان يوم إجازتك ..."

لقد كانت تحدق في ذلك القلم لعدة دقائق مضت، كانت قدمها تتحرك لأعلى ولأسفل، لأعلى ولأسفل على الإيقاع، مفتونة بهذا الضجيج المزعج، وكأنها في غيبوبة تقريبًا، لذلك عندما توقف في منتصف الهواء، توقفت حركاتها فجأة وارتجف رأسها إلى الأمام حتى كانت تنظر مباشرة إلى عينيه الزرقاوين المتعبتين.

"كيري، نحن في مأزق هنا"، تابع، واستأنف إيقاعه المتواصل بمجرد اقتناعه بأنه نال اهتمامها. "لكنك عملت على طلب تقديم العروض؛ أفترض أن المادة يجب أن تكون طبيعية الآن". كان أرنولد تويتشوم ، الرجل العجوز تويتشوم كما كان يُدعى بمودة، جالسًا خلف مكتبه، ووضعيته منحنية قليلاً بسبب التقدم في السن والتوتر. التجاعيد المحيطة بعينيه وشفتيه، والترهل الخفيف لخديه، والبقع الكبدية على يديه الشاحبتين، تجعله يبدو أكبر سنًا من رجل لم يبلغ الستينيات بعد.

"السيد تويتشوم ، لا علاقة لهذا الأمر بمعرفتي بالحساب." عقدت حاجبيها لا إراديًا عندما قالت هذا، وكان استجوابه لها بشأن معرفتها بأي مشروع عملت عليه يثير توترها. "طلب مايكل مساعدتي في البداية لأن كيم استقالت. أنا لست من هواة المبيعات المسبقة"، قالت ببساطة.

"وبعد أن ضم شفتيه معًا لفترة وجيزة مثل سمكة، كما كانت عادته أثناء تفكيره العميق، أوقف القلم في يده، وأمسكه من كلا الطرفين بين الإبهام والسبابة، وضغط عليه وكأنه يكسره، ليضع القلم أخيرًا بعناية على المكتب أمامه. "أنا مدرك تمامًا لذلك يا آنسة بريتون"، قال، وانتقل إلى إجراءات استخدام الألقاب. "يجب أن تكوني أيضًا على دراية بما يعنيه الانتقال إلى المبيعات المسبقة بالنسبة لك. نوع من الترقية، وراتب أعلى ، ومسؤولية أكبر-"

"المزيد من التوتر" هو ما أرادت أن تقوله، الكلمات تستقر هناك على طرف لسانها الذي كان مضغوطًا بإحكام على أسنانها لمنع أي عبارات متمردة من الهروب. كانت ترغب في الصراخ له "اذهب إلى الجحيم!" كانت ستحب أكثر من أي شيء أن تقول فقط "ادفعها!". تم ابتلاع هذه الأفكار ببساطة بدلاً من ذلك. كانت بلا معنى، مضيعة للوقت، مع العلم جيدًا أنها لن تستجمع الشجاعة أبدًا للقيام بما تشعر به حقًا. لم تفاجئها مثل هذه المطالب في اللحظة الأخيرة أبدًا. الجزء المزعج الوحيد هو حقيقة أنها كانت تُقدم دائمًا في شكل سؤال يوحي بأنها لديها خيار في الأمر عندما لم يكن هناك حقًا أي خيار على الإطلاق.

ولكنها كانت تحب عملها، وكانت تردد هذه العبارة في نفسها وهي جالسة على مكتبها أثناء استعدادها للعرض التقديمي الذي ستقدمه غدًا: "أنا أحب عملي، أنا أحب عملي"، وكانت تأمل أن تصدقها في وقت ما. وكانت بوسطن على بعد ساعة طيران فقط. وربما كان هذا ليوفر لها بعض الراحة التي تحتاج إليها بشدة من حالتها العاطفية الحالية.

كانت تشعر دائمًا ببعض القلق عندما يتعلق الأمر بالطيران، على الرغم من أنه يبدو وكأنه وظيفتها الأساسية. سواء كان ذلك لمدة ساعة أو ثماني ساعات، فإن فكرة الطيران على ارتفاع 30 ألف ميل، والتحليق فوق الأرض لم تستقر أبدًا في أحشائها. وبينما كانت المضيفة الجوية تتحدث عن قدرتها على البقاء طافية على وسادة المقعد في حالة هبوط الطائرة بمقدمتها في منتصف المحيط الأطلسي، ابتلعت ذلك الخوف الثابت والمستمر، وركزت عقلها على - وفي الوقت نفسه تجاهلت - كلمات الرجل الجالس بجانبها في الدرجة الأولى.

بدأ الحديث ولم يتوقف منذ اصطدم الاثنان ببعضهما البعض أثناء فحص الأمتعة. لقد فاجأها على حين غرة. كانت ترتدي بلوزة من الكريب والحرير وتنورة رمادية وجوارب من الساتان، ووضعت يدها برفق على أحد الصناديق التي تحتوي على متعلقاتها بينما كانت تنتظر في الطابور عند الأمن. كانت تحدق، غير مدركة لما يحيط بها ونظرة الاشمئزاز الغامضة التي شوهت ملامح وجهها الرقيقة، في زوجين على بعد بضعة أقدام أمامها كانا قد خرجا للتو من الجانب الآخر.

لقد أذهلها الافتقار إلى التقدير الذي يميل بعض الناس إلى إظهاره في الأماكن العامة. مما يجعلهم يتصرفون بشكل مثير للدهشة . لقد كانوا في حالة حب أو شهوة دون أن يدركوا ذلك، وكانوا في سن صغيرة إلى حد ما، وما زالوا في مرحلة شهر العسل من علاقتهم. كان الاثنان يحتضنان بعضهما البعض ويقبلان بعضهما البعض، بشكل مثير للاشمئزاز، منذ أن حصلوا على التذاكر، والآن يظهرون عواطفهم العلنية لأي شخص كان مثيرًا للشفقة بما يكفي للمشاركة كمتلصص.

كانت السيدة صغيرة القامة، يزيد طولها قليلاً عن خمسة أقدام، وشعرها الأشقر الطويل المموج الذي يلامس عظم ذنبها، تلائم جانب الرجل بشكل مريح، وكانت يده تلتف حول خصرها الصغير بينما انحنى، ووقف فوقها بسهولة، ليضع القبلات على فكها ورقبتها. طفت ضحكاتها على بعض موظفات أمن النقل اللاتي أدارن أعينهن عند رؤية هذا المشهد أمام أذني كيري. ثم حولها إلى ذراعه الأخرى؛ وقطع الاتصال لفترة كافية حتى يتمكن الاثنان من استعادة ممتلكاتهما من الحزام الناقل.

لقد أسرها المشهد وأزعجها، وتساءلت عن احتمال أن تكون في يوم من الأيام من يتصرف "بهذه الطريقة" أمام مجموعة من الغرباء. يسيل لعاب بعضهم البعض كما لو كانوا آخر رشفة من الماء الثمين في الصحراء. انحرف أنفها إلى أعلى قليلاً، وقدميها ثابتتين في مكانهما، وأذنيها تحجبان ضوضاء العالم الخارجي بينما تتجه أفكارها إلى الداخل حول الحب الذي فازت به وخسرته بلا أمل.

وبينما بدأت عيناها الكهرمانية اللون تغشيان عينيها، بشكل أعمى تقريبًا، انخفض رأسها ووبخت نفسها. لم تكن لتبكي، لم تكن لتبكي. وكان هذا... الحاجة إلى البكاء هي التي أغضبتها وأثارت غضبها. لم تكن عاطفية إلى هذا الحد، أو **** إلى هذا الحد كما أثبتت في الأيام القليلة الماضية. كان هناك شيء مكسور أو مفقود. لا بد أن هناك شيئًا مفقودًا من داخلها.

لكنها لن تفكر في ذلك.

بعد أن غطت عينيها بالدموع وتظاهرت بالعطاس، مرت عبر جهاز الكشف عن المعادن لتقديم بطاقة صعودها إلى الموظف، ثم مسحت عينيها بيدها، واستمرت في النظر إلى الأسفل. ثم ساد الصمت، وتردد متعمد من جانبه بينما كانت تنتظر بفارغ الصبر أن يعيد إليها تذكرتها. شعرت به يحدق فيها.

ظهرت علامات الإحباط على وجهها عندما نظرت إليه أخيرًا. كان انزعاجها من هذا الرجل غير مبرر وغير عادل على الإطلاق، لكن الابتسامة على شفتيه بدت وكأنها تلامس وترًا حساسًا.

"تفضلي يا أختي الجميلة "، قال بلطف ولطف، وأظهر أسنانه البيضاء اللؤلؤية. كادت أن تنتزع التذكرة من يده.

كانت تدس قدمها المغطاة بالساتان في حذائها ذي الكعب العالي من ماركة دورسيه، وتتعهد في صمت بالابتعاد عن كل الرجال إلى الأبد، لأي سبب غير منطقي، عندما سمعته ينادي باسمها من على بعد أمتار قليلة. تحطمت آمالها في عدم مقابلته حتى وصولهما إلى بوسطن على الفور.

"يشغل ماك أليستر منصب الرئيس التنفيذي منذ ما يقرب من 15 عامًا. وهو وتويتشوم يعودان إلى زمن بعيد... كلاهما عضو في جمعية فاي بيتا كابا في جامعة ييل، وكلاهما من قدامى المحاربين في البحرية، وكلاهما يقضيان الصيف في عقار مجاور في هامبتونز. هذه هي الخسارة التي سنتحملها".

كان مايكل كروفتون رجلاً في الأربعينيات من عمره، وحان الوقت تقريبًا للاتصال بـ "نادي الشعر للرجال"، مدير المبيعات ذو الشعر الأشقر والعينين الزرقاوين من جنوب ماريلاند. لقد عمل مع الشركة لمدة سبع سنوات، ويضع نصب عينيه حاليًا منصب المدير التنفيذي للاتصالات نظرًا لأن اليد اليمنى لتويتشام كان من المتوقع أن يتقاعد في وقت لاحق من العام. وكان هذا هو الحساب المثالي لإيصاله إلى هناك. كان يعطيها نبذة مختصرة عن ريتشارد ماكاليستر، قطب الأعمال، صاحب الرؤية، الرجل الذي سيتعين عليهم إقناعه بقدرة برود آند هايش على زيادة هوامش الربح بمبالغ كبيرة.

"إنه مبتكر وجديد. وهو بعيد كل البعد عن تويتشوم ، ولكنه منهجي بنفس القدر."

بعد أن سمعت كل هذا من قبل، تصفحت بصمت أحدث إصدار من مجلة " WorldTraveler " التي تصدرها شركة نورث ويست، وكانت عيناها تتجولان فقط على الحروف التي لم تبدأ بعد في تكوين الكلمات في ذهنها. لم يكن الأمر وكأنها غير مهتمة بما كان لديه ليقوله. لقد أدركت أهمية هذا المشروع والسوق التي ستتمكن الشركة من اختراقها في حال نجاحها. لكنها لم تكن متفاخرةً أو متملقةً، ولم تتحدث لمجرد سماع نفسها تتحدث، وكل هذا يمكن استخدامه لوصف مايكل تمامًا، الذي بدا غير مهتم بأنه قضى معظم حياته المهنية يتصرف وكأنه شخص مستقيم بلا حقيبة فقط لإبهار العميل.

لقد بذلت قصارى جهدها للتكيف.

كان من المقرر أن يقام المؤتمر في الفترة الثانية من اليوم، وهو المؤتمر الثاني في سلسلة من أربع شركات منفصلة تتنافس على عقد بقيمة 4.5 مليون دولار. وكان الهدف بسيطًا. إطلاق حملة قادرة على تغيير صورة تكتل الأدوية. حملة قادرة على استعادة الرأي العام المؤيد لها في مناخ حيث كانت شركات الأدوية الكبرى، مثل شركات التبغ الكبرى، تعتبر في كثير من الأحيان شرًا في المجتمع. لقد كانت مهمة قذرة...

ستتضاعف قيمة السوق العالمية بأكثر من الضعف في غضون السنوات العشر القادمة. وهي سوق مدفوعة بالطلب على الأدوية مع نمو السكان وتقدمهم في السن وزيادة معدلات السمنة وزيادة الأمراض المزمنة والأمراض المعدية المرتبطة بالاحتباس الحراري العالمي. ولكن نموذج الأعمال الحالي للأدوية غير مستدام ويجب على الصناعة أن تغير جذريًا الطريقة التي تعمل بها إذا كانت تريد الاستفادة من فرص النمو المستقبلية". كانت كيري تسير ببطء في مقدمة غرفة الاجتماعات، وكانت كلماتها مدروسة وهادفة، ونظرت إلى كل شخص في عينيه قبل أن تواصل حديثها. "إنها مهمتنا، سيداتي وسادتي، إعادة تصميم هذا النموذج".

كان من السهل عليها، بل من الناحية الميكانيكية تقريبًا، أن تتخلى عن مشاعرها من أجل مهنتها. أن تضيع نفسها في ذلك. لقد أصبحت خبيرة في البيع لأنها كانت قادرة على إسقاط أي شيء كانت تشعر به في ذلك الوقت على الفن. كانت قادرة على جعلك تصدقه وتؤمن به، حتى لو لم تفعل. إنها كاذبة محترفة، أشبه بالمحامي. في بعض الأحيان كانت تشعر بالخجل.

لم يكن لديها وقت فراغ كبير بعد ذلك، حيث تبين أن إدراجها في القائمة المختصرة للعقد كان بمثابة لعنة أكثر من كونه نعمة. كان تويتشوم في غاية السعادة، وتمتم بالنصر قبل الأوان وابتسم لنفسه أكثر من المعتاد وكأنه مطلع على بعض المعلومات التي لم يكن مرؤوسوه على علم بها بعد.

كانت تقضي الكثير من الأمسيات المتأخرة في الشركة. وأصبحت غرفة الحرب بمثابة منزل بعيدًا عن المنزل حيث كان الفريق يتأمل استراتيجيات جديدة وأفكار تسويقية فقط في حالة الفوز. أصبح تناول الطعام التايلاندي الجاهز من العناصر الأساسية في نظامها الغذائي، وكان إتقان عيدان تناول الطعام مجرد زينة على الكعكة. كانت تغرق نفسها في عملها. ربما عن قصد. ومع ذلك لم يكن لذلك أي تأثير على حياتها الاجتماعية، التي كانت معدومة إلى حد كبير في البداية.

"يجب عليك حقًا الاتصال به مرة أخرى، كما تعلم."

لم يكن الرد سوى رفع حواجبها المهندمة بقلق، وهو ما كان ليمر دون أن يلاحظه أحد لو لم تكن البطلة تنظر مباشرة إلى كيري من على طاولة المؤتمر. على الرغم من أن " المحرض " كان المصطلح الذي اعتقدت كيري أنه يناسبها في تلك اللحظة. تومض الكلمات "فضولية وإصرار" في ذهنها عندما بدأت تفكر في المرادفات المناسبة. لكنها كانت تعلم أن هذا الإلحاح كان بدافع الحب واختارت ببساطة تجاهل المرأة تمامًا. للحظة، توقف قلمها عن الكتابة عندما سمعت هذه الجملة، حيث جاءت الكلمات من العدم حيث كانت تعمل في صمت لمدة 45 دقيقة. لكن هذا أيضًا استمر الآن كما لو أن البيان لم يقل أبدًا بعد أن أدركت من هو "هو".

حدقت المرأة المحرضة فيها بصبر قصير وقررت أنه من الأفضل مواصلة المحادثة حتى لو كانت من جانب واحد. "أنت تدرك أنه اتصل هنا ثلاث مرات هذا الأسبوع".

نظرت كيري إلى أعلى، ولو لفترة وجيزة، للتأكد من أنهما الشخصان الوحيدان اللذان يشغلان غرفة الحرب. وعلى مدار النصف ساعة الماضية، وبعد أن كانت منهمكة في عملها، لم تلاحظ أي شخص يأتي أو يذهب. والآن، ولحسن الحظ، لم يكن هناك أي شخص آخر ليسمع هذه المرأة وهي تروي كل التفاصيل المروعة المتعلقة بحياتها الشخصية.

"ألم تقل أنه جذاب؟"

سمعت صوت شهيق عميق، تلاه صوت "نعم" منخفض ومقتضب. لكن رأسها ظل منخفضًا، وكان القلم لا يزال يتحرك بسرعة دائرية عبر الورقة وكأنه في حالة من الاضطراب. لبضع ثوانٍ ثمينة، لم تقل أي شيء آخر. افترضت كيري أن الموضوع قد تم تجاهله.

"لذا..." قالت بحذر، وهي تدفع بعض المجلدات إلى الجانب حتى تتمكن من طي ذراعيها بشكل مريح على الطاولة، "هل ستتصل به؟"

"ماري بيث، من فضلك!" كان صوتها خافتًا رغم أنهما كانا بمفردهما. توقف الكتابة. كانت هناك نظرة مرحة من الانتصار على وجه مساعدتها، وبالكاد تمالكت كيري نفسها عن تحريك عينيها. "هل يجب علينا حقًا التحدث عن هذا الآن؟" سألت وهي لا تزال تهمس. "أعلم أنه اتصل بي. لقد تلقيت رسائله".

قالت ماري بيث بوضوح وهي تبتسم وتداعب زوايا شفتيها: "أعلم أنك تلقيت الرسائل. لقد أعطيتك إياها". كانت ذقنها الآن مستريحة ببطء في راحة يدها اليسرى، ورأسها مائل قليلاً إلى الجانب. "أعتقد أن هذا سيكون مفيدًا لك. من الجيد أن تركز على شيء آخر غير هذه الحملة".



"وهل هذا رجل ؟" لم يكن هناك أي سبب على الإطلاق لانزعاجها، ولم تكن غاضبة على الإطلاق من الاتجاه الذي قد تتجه إليه هذه المحادثة، وكانت تعلم أن هذا غير مبرر. لكنها لم تستطع منع بدايات الغضب الشائكة من الارتفاع في عمودها الفقري. في أي وقت آخر، كانت مزاح ماري بيث المعتاد ليخرج بسرعة من ظهرها.

"حسنًا... نعم. أنت بحاجة إلى تشتيت انتباه. أعتقد"، قالت وهي تهز كتفها، "أعتقد أنك تغلق نفسك عمدًا. أعتقد أن الخروج مع شخص جديد فقط من أجل المتعة والمرح سيفيدك إلى حد ما".

"لقد عرفت جمال منذ دقيقتين فقط. ألا تعتقدين أنه من المخيف بعض الشيء أن يتصل كثيرًا بهذه السرعة؟ إنه مثل... إنه... مطاردة !" اتسعت عيناها في اللحظة التي نطقت فيها الكلمة للتأكيد، وكان صوتها لا يزال أعلى من الهمس أثناء حديثها. "وما أود أن أعرفه هو كيف حصل على رقمي في المقام الأول؟" أنهت حديثها بنبرة اتهامية.

لقد لوحت ماري بيث بيدها ببساطة، رافضة الجملة الأخيرة تمامًا وكأن "كيف" و"لماذا" لا يهمان كثيرًا. "كل ما أقوله هو أنك بحاجة إلى الاستمتاع قليلًا. بالطريقة التي تعملين بها، سوف تشعرين بالإرهاق بحلول الوقت الذي تبلغين فيه الثلاثين من العمر - عجوز وحيدة غاضبة وكل هذا قبل سن الثلاثين".

انفتح فمها قليلاً عند التعبير المريح على وجه المرأة الأكبر سناً. لقد تعرضت للإهانة للتو! وقد أثارت ماري بيث وترًا حساسًا. لم تكن كيري غاضبة وكانت بعيدة كل البعد عن أي شيء تعتبره ماري بيث "عانسًا". وحيدة... حسنًا، كان لديها أصدقاء، أفضل الأصدقاء الذين كانوا معها في كل الأوقات والظروف منذ أن كانت تتذكر، ولم تكن عائلتها بعيدة عن مكالمة هاتفية واحدة.

كانت شفتا كيري تشكلان خطًا مشدودًا عبر الامتداد الناعم لبشرتها ذات اللون البني العسلي، وحاجبيها عابسين بينما كانت العديد من الأفكار حول حياتها تدور في رأسها. وحيدة. "أنا لست وحيدة ، ماري بيث." توقف الهمس، على الرغم من أن صوتها الثابت والمتوازن الآن كان مخففًا بالإحباط. "وعلى عكس ما يبدو أنك تعتقدين، فأنا راضية تمامًا عن الطريقة التي تسير بها حياتي الآن." كانت كذبة بدت وكأنها الحقيقة في الغضب.

"أعلم أنك ما زلت تعاني من الألم على الأرجح"، قالت ماري بيث، وكانت نبرتها الهادئة تتسرب إلى طريقة كلامها. أياً كان الاستهزاء الذي ربما كان قد تم التلميح إليه في وقت سابق فقد اختفى الآن تماماً من على وجهها. بدا وجهها جاداً، وكانت عيناها الخضراوتان الشاحبتان حزينتين إلى حد ما.

لقد كرهت كيري هذا الأمر، كرهت تمامًا أن تكون موضع شفقة، لكنها كانت تعلم ما الذي سيحدث بعد ذلك. هزت رأسها ذهابًا وإيابًا قليلاً، وخرجت كلماتها كما كانت من قبل، في همسة ناعمة. لم تكن مستعدة للحديث عن هذا الأمر بعد. "ليس الآن، ماري بيث".

تنهدت المرأة الأكبر سنًا، لكنها رضخت. وحاولت كيري مرة أخرى التركيز على عملها.

* * *

لقد كانت مخطئة، على حد ظنها، لأنها طرحت الموضوع مع شريكيها في الجريمة. فكرت بحذر أنهما صديقاها المزعومان. وعندما حاولت التفكير في سبب طرحها لهذا الموضوع في المقام الأول، لم تجد أي سبب، بخلاف الفضول المحض لمعرفة آرائهما. وربما كانت تعتقد أنه إذا اعتبرا الأمر فكرة جيدة، وهو أمر تحتاجه هي ـ وفقاً لكل من حولها ـ بشكل واضح، فربما كانت لتفعله.

خرجت معه. اتصلت به. لقد كانا يثيران ضجة كبيرة من لا شيء، وفجأة بدأت تشعر بالغباء بشأن الأمر برمته. لا. لقد أرادت فقط أن تنسى الأمر وتعمل وتغضب كما كانت تفعل. لكنهما قفزا إلى الموضوع بمخالب مثل المخالب ورفضا تركه يسقط. ستصفع نفسها لاحقًا.

أراحت كيري ذراعها على الأريكة المريحة ذات اللون العنابي في غرفة معيشة أريسا ، ووضعت ساقيها تحتها أثناء جلوسها على الأرض، وتنقلت عيناها بين صديق وآخر ثم عادت مرة أخرى لتستقر أخيرًا على فوندا.

بعد ثوانٍ من تحريك عينيها، رفعت فوندا قدميها المتقاطعتين عن طاولة القهوة، ولو لفترة وجيزة، للسماح لأريسا بالوصول إليها لإزالة أي غبار غير مرئي تراه بقطعة قماش سويفر . وبتنهيدة مبالغ فيها، وضعتهما في مكانهما، وأخذت رشفة من الشاي المثلج، ثم التفت شفتيها إلى الجانب قليلاً قبل أن تتحدث. "لماذا تطلب منا أن نأتي إلى هنا إذا كنت تصر على التنظيف حولنا وكأننا مجرد تحف على رف؟"

أريسا حاجبها ببساطة، وتمتمت بشيء عن "حظيرة الخنازير" ولم تتوقف عن إزالة الغبار، وقررت أن أفضل دفاع لديها هو تجاهل الأمر ببساطة. "إذن، كيف حصل على رقمك على أي حال؟"

أجابت كيري بلا مبالاة: "ماري بيث. لقد ارتكبت خطأ بإخبارها عنه. أنا متأكدة من أنها هي من اتخذت على عاتقها مهمة الاتصال به".

"لا أعلم لماذا تتدخل تلك المرأة البيضاء في شؤونك الخاصة."

" أنتِ تتدخلين في شؤوني، فوندا". كانت كيري أفضل صديقتين منذ المدرسة الابتدائية، وبالتحديد في الصف الثاني للسيدة سيميستر، وكانت تتجاهل معظم تعليقات فوندا. ليس لأنها لم تكن تثق بصديقتها، لكن فوندا كانت متطرفة، ومؤمنة بنظريات المؤامرة ، وكانت تعتقد دائمًا أن "الرجل" كان يخطط للإيقاع بها وبأي مواطن آخر من الأقليات غير المطلعين. وحقيقة أن والدتها كانت في الواقع نصف أوروبية جعلت تصرفاتها أكثر حيرة. "وأنا أحب تلك المرأة البيضاء"، تابعت كيري. لكن فوندا لم ترد إلا بتذمر.

"حسنًا، لنرى"، تابعت أريسا دون أي انزعاج، محصنة ضد المشاحنات بين السيدتين الأخريين. لقد كانتا دائمًا أشبه بالأخوات، حقًا. "إنه أعزب، لديه وظيفة، وسيارة... مرسيدس إذا لم أكن مخطئة-"

كان هناك شخير خفيف من المرح قبل أن تنطق فوندا بالكلمات، "الفئة C"، وهي العبارة التي كانت مشبعة بالازدراء، مما يشير إلى أن شيئًا تافهًا مثل نوع النموذج لا يقلل من قيمة السيارة فحسب، بل من قيمة مالكها أيضًا.

لقد نظر كلاهما في اتجاه فوندا، التي شربت من كأسها بهدوء وكأن شيئًا لم يقال على الإطلاق.

بنقرة من لسانها، استأنفت أريسا حديثها. "ما هي المشكلة بالضبط؟ لا يوجد ضرر في مجرد مقابلته لتناول الغداء أو شيء من هذا القبيل. أعني، منذ متى لم تخرجي مع رجل؟"

"على ما يبدو، ليس طويلاً بما فيه الكفاية."

"اتركي الفتاة وشأنها، ريسا . من الواضح أنها لا تريد أن تزعج نفسها به." نهضت فوندا من الأريكة وهي تتمدد ببطء وتتثاءب. كانت الشمس قد بدأت للتو في الغروب؛ تحولت السماء خلف الباب الزجاجي المنزلق إلى اللون الوردي الشاحب، وجعل بريقها كل ما تلمسه يبدو باهتًا ومهترئًا. لبضع ساعات الآن، كان الثلاثة مسترخين، يشاهدون الأفلام ويتناولون الحلوى من المخبز الموجود على الزاوية.

"شكرًا لك،" وافقت كيري بابتسامة.

"وإذا كانت ترغب في البقاء بمفردها لبقية حياتها"، قالت مازحة وهي تسير نحو المطبخ لتضع كوبها الفارغ في غسالة الأطباق، "هذا شأنها الخاص".

قلت ، شكرا لك.

كان من الممكن سماع ضحكة ناعمة قادمة من الغرفة المجاورة.

"حسنًا، أنت تعرف ما أفكر به."

نعم ريسا ، أعرف ما تفكرين به.

"أعتقد أنه لطيف."

"إنه قصير."

أريسا الملاحظة، ولكن قبل أن تتمكن من الاعتراض، رفعت كيري يدها لتواصل حديثها. "لا داعي للقلق بشأن ذلك لأن طولك خمسة أقدام واثنان بوصات فقط. إذا استطعت النظر في أعينهم..." أشارت بإصبعين نحو وجهها ثم عادت إلى أريسا ، "إنهم قصيرون جدًا". على الرغم من أن كيري لم تكن أمازونية تمامًا حيث يبلغ طولها خمسة أقدام وست بوصات فقط، إلا أنها بالنسبة لها، فإن أي رجل يقل طوله عن ستة أقدام لا يناسب المواصفات.

"توقفي عن كونك انتقائية للغاية. لقد كان أطول منك، وكنت ترتدين حذاء بكعب عالٍ!"

واستمرت المحادثة حتى غادرت أخيرًا. كانت أريسا عنيدة للغاية عندما حاولت إيصال وجهة نظرها، وحرصت على أن تدرك كيري شعورها بشأن منح جمال فرصة على الأقل. كم مرة التقت بشاب أسود أعزب محترف هذه الأيام، على أي حال؟ هل كانت مجنونة؟! لكنه لم يكن موضوع المحادثة الوحيد في تلك الليلة، رغم أن موضوع "كل ما يتعلق بالذكور" كان في طليعة أفكارهم، كالمعتاد.

لكنها فوجئت عندما وجدت نفسها جالسة في الخارج على فناء حديقة المقهى تنتظر وصول موعدها. رغم أنها بالتأكيد لن تسميه موعدًا. كان مجرد غداء... أثناء يوم العمل، وكان عليها أن تأكل. كان مكانًا صغيرًا يقع في شارع ويسكونسن في وسط العاصمة واشنطن هو المكان المختار لأنه كشف أنه يعمل على بعد كتلتين من ذلك المكان. مطعم تايلاندي. لم يكن لديها قلب لتخبره أن مجرد ذكر كلمة "تايلاندي" كان يجعل معدتها تتأرجح.

قبلت كيري بلطف نظرًا لأنها كانت على مسافة قريبة من مكتبها، وكان من المتوقع أن يكون يومًا ربيعيًا لطيفًا. كان الهواء النقي مفيدًا لها. ومع ذلك، فقد شعرت عدة مرات قبل المغادرة بإغراء الاتصال به مرة أخرى وإلغاء الموعد. بدا أن ماري بيث، كلبة الدم التي كانت تطاردها، توقعت هذا الأمر وأبقتها مشتتة طوال الصباح حتى تخلت عن الفكرة وكان الوقت قد فات.

لكنها كانت تكره المواعيد الأولى، بل كانت تكره فترات المواعدة أيضًا. وكانت عملية التعرف عليك كلها من خلال نفس الأسئلة المملة حول سبب بقائها عزباء أو ما الذي كانت تفعله لكسب عيشها، وما الذي تحب أن تفعله من أجل المتعة، وما إلى ذلك، وما إلى ذلك، كل هذا كان يثير غضبها. ربما كانت غاضبة.

لا ، فكرت، لم تكن غاضبة. كانت تعرف فقط ما تريده. محادثة تتدفق من تلقاء نفسها مع مرور الأيام دون أن تضطر إلى الخضوع لثرثرة مليون سؤال، وشلال المشاعر الناتج عن مجرد نظرة عابرة، وإدراك للمزاج، والعاطفة، والرضا التام . كانت تريد شخصًا تعرفه بالفعل، شخصًا يعرفها بالفعل. تنهدت بشوق قائلة: "ببساطة مستحيل". خرجت الكلمات مثل صلاة من شفتين متذمرتين.

كانت الابتسامة مرسومة على وجهها عندما رأته أخيرًا يخرج إلى الفناء. شعرت أنها كانت متكلفة، لذا خففت من ابتسامتها قليلاً عندما بدأت تشعر بتوتر في زوايا فمها. لم تستطع إلا أن تتخيل كيف بدت في هذه العملية، ربما كما لو كانت تعاني من سكتة دماغية خفيفة.

تعرف عليها على الفور. أضاءت عيناه وبدا وكأنهما يلمعان وهو يبتسم لها، وكانت الغمازات على وجهه بارزة على بشرته ذات اللون البني الفاتح. مرتديًا ملابس عمل غير رسمية مع بنطال بني غامق وقميص مخطط باللونين البيج والأزرق بدون ربطة عنق، سار بتثاقل نحو طاولتها. مد يده اليمنى وهو يقترب منها، وترك نظره يتجول فوقها لفترة وجيزة وكأنه يتذكر أو ربما يتذكر أول لقاء بينهما، وإن كان قصيرًا. ورغم أنه حاول القيام بذلك بأكبر قدر ممكن من التواضع، إلا أن الإهانة لم تمر دون أن يلاحظها أحد.

ارتفعت إحدى حاجبيها استجابة لذلك وهي تقف من مقعدها. في أعماقها، كتمت رغبتها في مد يدها وصفعه. ترددت لفترة وجيزة قبل أن ترد عليه بالمثل بلفتة ودية وهي المصافحة، والتي أدركها على الفور.

عندما ارتفعت قزحية عينيه ذات اللون البني الداكن من تلقاء نفسها أخيرًا - لم تحدث هذه الحلقة بأكملها إلا في ثوانٍ - انفجر ضاحكًا على مرارة تعبيرات وجهها.

"أنا آسف جدًا"، قال، رغم أن ضحكته لم تكن صادقة على الإطلاق. "لم أقصد فعل ذلك حقًا".

لقد شعرت كيري بالدهشة، ولم تكن تعرف حقًا ماذا تفكر. بدأ الارتباك، وحتى القليل من الانزعاج، يتسلل إلى وجهها. انتقل وزنها إلى قدم واحدة، وكانت لغة جسدها تعبر عن الانزعاج الذي شعرت به. كادت يد أن تستقر على الورك المقلوب، لكنها أبقتها بجانبها. في تلك اللحظة كانت تفكر بجدية في ترك الأحمق هناك، حيث كان يقف في منتصف الفناء، يضحك على نفسه. كان هذا سخيفًا تمامًا.

وبينما كان يصافحها، رفع يده اليسرى، في إشارة إلى الاستسلام المصطنع. وقال: "أعدك بذلك"، وكان هذا أيضًا مازحًا. "أنا لست كلبًا".

* * *

على الرغم من تحفظاتها المبررة، وجدت نفسها في وقت ما أثناء الغداء تتقرب من جمال. ومع ذلك، مرت بضع دقائق قبل أن تقول أي شيء، وكان لقائهما الأول لا يزال ثقيلًا على أفكارها. لم تكن تعرف كيف تتقبله. قررت أخيرًا أنها لم تشعر بالإهانة بشكل مفرط، حتى من قيامه تقريبًا بخلع ملابسها بعينيه، وهو ما كانت تعلم أنه في حد ذاته مبالغة في ما حدث حقًا.

على الفور، اكتشفت أنه شخص مرح، فضحكت رغمًا عنها. كان شخصية مميزة بكل ما تحمله الكلمة من معنى ـ مضحكة وساحرة وذكية. ومن حسن حظه أنه لم يسألها أي أسئلة مبتذلة. بل إنه في واقع الأمر لم يسألها الكثير من الأسئلة على الإطلاق. كان حديثهما سلسًا كما لو كانت تتحدث إلى صديقة قديمة... أو تضحك على صديق.

في نهاية موعدهما الصغير، نعم، كانت تعترف أخيرًا بأن هذا أصبح موعدًا، حتى أنها بدأت في تقديم بعض التفاصيل الصغيرة عن حياتها الخاصة دون الحاجة إلى مساعدتها.

وكانت أريسا محقة. كان أطول منها، حتى في حذائها ذي الكعب العالي. بالرغم من ذلك، بالكاد.

في أغلب الأحيان، كانت كيري تحتفظ بهذا الأمر لنفسها، فهي لم تحسم أمرها بعد بشأن مواعدتها لجمال، لأنها كانت لا تزال مترددة بشأن الموقف. فقد التقيا لتناول الغداء في عدة مناسبات خلال الأسبوعين الماضيين بعد موعدهما الأول . لكن كيري، على الرغم من كل ما حدث لها، لم تستطع أن تقرر ما إذا كانت منجذبة إليه أم لا، على الأقل ليس بهذه الطريقة . وإلى أن تتمكن من اتخاذ قرار بشأن هذا الأمر أو ذاك، فسوف تظل غير مبالية تمامًا بشأن الأمر برمته.

بالطبع عرفت ماري بيث كل شيء، بالطريقة التي تعرف بها ماري بيث كل شيء عادةً، حتى عندما لا يتم إخبارها بشكل مباشر. تجاهلتها كيري تمامًا قدر استطاعتها، ولم تقدم سوى إجابات مقتضبة على العديد من الأسئلة التي طرحت حول الاثنتين حتى فهمت مساعدتها أخيرًا التلميح.

بصراحة! جلست كيري خلف مكتبها، وهزت رأسها قليلاً، وضحكت بهدوء لنفسها. لقد أحبت تلك المرأة حقًا، وكأنها أم؛ فقد نمت صداقتهما كثيرًا على مر السنين. ولكن إلى أي مدى يمكن لشخص واحد أن يكون فضوليًا؟

لكنها لم تستطع أن تقلق بشأن ذلك الآن. ليس الآن. ليس ماري بيث بطرقها المهتمة، وإن كانت مضللة. ليس جمال و... أياً كان ما كان يحدث بينهما. ليس صديقاتها اللاتي احتقرن التدخل لكنهن تمكن من التسلل إلى حياتها. كان تركيزها الرئيسي على هذه الحملة. لن يمر سوى أقل من أسبوع قبل الإعلان عن الفائز بالعقد. لا شك أن كل الإزعاجات الصغيرة التي كانت تستقبلها من يوم لآخر سوف تتخذ مقعداً خلفياً.

كان نوعًا من الهدوء المزعج الذي يهدهدها عندما تعمل، عندما تكون في قمة تركيزها. عندما تدور أشعة الألوان والأشكال والأبعاد غير المحددة معًا دون عناء، وكأنها مجرد فكرة لاحقة، لتشكل في ذهنها إبداعات واضحة وذات معنى ومثيرة للتفكير.

كان تعليمها الثانوي مشبعًا بجميع جوانب الفن. دراسة الألوان والأنسجة وضربات الفرشاة والوسائط والتاريخ والفترات - الحرفيين الأكثر شهرة ونسيانًا على حد سواء. كان من الطبيعي أن تقودها قدراتها إلى دراسة الحرفة، ولكن بطريقة ما اختلطت فصول إدارة الأعمال على طول الطريق. بدا أن اتجاه حياتها قد دفعه انتهاكه الخاص منذ ذلك الحين. استحوذت الأرقام والحسابات والبحث اللامتناهي والتقارير المؤلمة على معظم انتباهها وقبل فترة طويلة، وجدت نفسها حيث هي الآن.

كانت شفتها السفلى اليمنى عالقة بين أسنانها، فشعرت بالقلق قليلاً. ربما كانت في طريقها إلى أن تصبح عجوزًا وحيدة غاضبة أو أيًا كان ما أطلقت عليه ماري بيث. كتمت شخيرًا غاضبًا عند سماعها هذه الفكرة، لكنها تمكنت من ترك عينيها تدوران مع رفرفة رموشها الطويلة وهز رأسها. لقد أحبت وظيفتها. لكن هذا كان شيئًا قيل مرات عديدة من قبل، لذا فقد تجاهلت الفكرة دون أن تنحاز إلى أي جانب، سواء كان مؤيدًا أو معارضًا.

أطلقت شفتيها المرجانيتين، وأطلقت تنهيدة بطيئة، ولأول مرة، نظرت إلى الزبائن الذين أحاطوا بها وهي تقف في إحدى عربات المترو. كانت تحاول جاهدة تجاهل مدى الازدحام المؤلم، ومدى وقاحة بعض الناس وإلحاحهم لمجرد العودة إلى منازلهم. كانوا مكتظين من جميع الجوانب، مثل السردين... أو الفئران. ارتجفت بشكل واضح عند الصورة الذهنية وعززت نفسها، وقدميها مثبتتان بقوة على الأرض، ويدها اليسرى مشدودة حول أحد المقابض المعدنية التي تصطف على السقف للركاب الواقفين، واستعدت نفسها بينما توقف القطار في محطته التالية.

لا ، استمرت أفكارها، لم يكن الأمر يتعلق بعملها. بل كان يتعلق بسعادتها، والحقيقة أن عملها جعلها سعيدة بطريقة بسيطة، وأشبع رغبتها في أن تكون مطلوبة، وذات هدف. لكن هذا لم يكن كافيًا. لا يمكن لهذا أن يجعل أي شخص كاملًا، كانت تعلم ذلك. لا ينبغي لأحد أن يخبرها بذلك.

إنه لم يكن كذلك...لم يكن كذلك...

لم يكن الوقت مناسبًا، ربما؟ لذا، عبست قليلاً عندما فكرت في ما كان يحدث بينها وبين جمال، فقد أثار ذلك قلقها إلى حد ما. من المؤكد أن كيري لم تكن تريد أن تخدع أحدًا، وكانت تعتقد أنها كانت واضحة تمامًا بشأن نواياها في البداية. لكن يبدو أنه كان غافلًا تمامًا عن حقيقة أنها كانت ترغب في البقاء على علاقة ودية تمامًا، على الأقل في المستقبل القريب.

لم تكن تبحث عن الحب، بل كان جزء منها يعتقد أنها فقدت حبها بالفعل.

توقف عن الشعور بالأسف على نفسك.

انقبضت شفتاها وهي تلوم نفسها على الحفلة التي أقامتها ـ قائمة ضيوفها مكونة من شخص واحد فقط. أياً كان سبب شعورها بالخوف، كانت متأكدة تماماً من أنه ليس من مصيرها أن تنتهي بمفردها، امرأة عجوز متجعدة تجلس على كرسي هزاز على الشرفة الأمامية لمنزلها، وشال محبوك حول كتفيها بينما تستلقي قططها الثلاث عشرة الكسولة عند قدميها. كانت تكره القطط.

"السيدة لم تفقد طريقها مرة أخرى اليوم، أليس كذلك؟"

اخترقت الكلمات أفكارها المشوشة بقوة، فحطمت تأملاتها الهادئة مثل خنزير بري في حديقة حيوانات زجاجية. أغمضت عينيها غريزيًا، وضمت جفونها بإحكام وهي تصلي لكل ما هو صالح ومقدس ألا يكون هو ، لا يقف خلفها في تلك اللحظة. ولو كانت تلك الكلمات القليلة قد خرجت من فم أي شخص آخر، فلا شك أنها كانت لتضحك بسخرية على المعنى الأعمق المتداخل بين السطور.

تدفقت عليها نغمات عميقة، جعلتها محمرّة، دافئة حتى أصابع قدميها. بدأت في رفع يدها اليمنى بلا وعي لمسح الوخزات المزعجة التي ظهرت عندما هاجمت أنفاسه القشرة الرقيقة لأذنها. لكنها سرعان ما تذكرت أن هذا كان مثقلًا بثقل محفظتها وحقيبة التسوق الخاصة بها، لذا تركت الزائدة تسقط.

بدا وكأنه قادم من العدم، ولم تستطع أن تتذكر أنه صعد إلى القطار من قبل. هل كانت منغمسة في عقلها وعالمها الخاص لدرجة أنها لم تلاحظ ذلك؟ وكم كان قريبًا منها؟ كان بإمكانها أن تشعر به خلفها مباشرة، وصدره العريض يصطدم بكتفيها بينما كانت السيارة تتأرجح ذهابًا وإيابًا على طول المسارات، وجذعه على ظهرها. كان ذلك غير لائق! ولكن بالطبع كان هناك قدر من اللمس من جميع الجوانب من قبل غرباء مختلفين في القطار. لم يكن هناك مساحة للوقوف تقريبًا كما كان الحال.

بعد بضع ثوانٍ فقط، بدأ أنفها في تشريح تلك الرائحة المثيرة التي كانت تعلم أنها خاصة به بشكل فريد حيث لفتها، واستنشقت بعمق قبل أن تستوعب نفسها. فتحت عينيها على مصراعيها بسبب تصرفاتها غير اللائقة. لم تكن تعرف هذا الرجل! ربما كان مجنونًا مجنونًا على حد علمها.

ببطء، أدارت كيري رأسها لتنظر إليه من فوق كتفها الأيمن، وفمها مفتوح قليلاً. نظر إليها بكل مجده بعينين رماديتين متلألئتين وابتسامة ساخرة.

لم تستطع التنفس! كان الأمر غير منطقي تمامًا. كان رد الفعل المفاجئ داخل جسدها لا يمكن إنكاره. بدا أن الشعور بمئات العناكب الصغيرة التي تجري على طول عمودها الفقري يطغى عليها، بشكل مخدر تقريبًا، وكان الإحساس حادًا للغاية. اعتقدت أنها سمعت دقات ألف حافر عبر أرض قاحلة، واندفاع شلال غزير غطى على سمعها بالكامل، فقط لتتجهم من السخافة بعد فترة وجيزة من إدراكها أن هذا كان ببساطة صوت الرياح الهادرة الناتجة عن القطار المسافر تحت الأرض.

" نن ..." لقد فقدت القدرة على التحدث، مما جعلها تمتلك المهارات الأولية لإصدار أصوات صغيرة وأصوات غير مفهومة. عند هذا ضحك ببساطة، مما أدى إلى إغضابها إلى حد ما.



تشكل خط رفيع عبر شفتيها المصبوغتين بلون فاتح، وضاقت عيناها قليلاً، واستدار رأسها ليواجه الأمام مرة أخرى. من كل الجرأة!

يبدو أنها اكتسبت موهبة إضحاك الرجال الذين تلتقي بهم على حسابها. وعلى الرغم من أن مجال عملها يتطلب منها أحيانًا أن تكون جذابة ومسلية، إلا أنها لم تعتبر نفسها مضحكة على الإطلاق.

" هل تتذكرين أين ركنت سيارتك هذه المرة؟" كانت الكلمات توحي بأنه كان يسخر منها، على الرغم من وجود خشونة في صوته، وهدير رنان يمكنها أن تشعر به يبدأ في صدره، مؤكدًا مدى قربهما، مما جعلها ترتجف رغمًا عنها. ولو لم يكن ناجحًا في إثارة غضبها، لكانت قد حصلت على انطباع واضح بأنه كان يغازلها.

لم يكن واضحًا لها لماذا بدت مرتبكة وخائفة جدًا من الإجابة على سؤاله البسيط. في تلك اللحظة، لم تكن تثق في صوتها. كان هناك احتمال كبير أن يكون مرتجفًا وغير مستقر، ويكشف عن كل مخاوفها. لأي سبب غير منطقي، شعرت بالحرج إلى حد لا يصدق. كان من الممكن أن يراها عارية عن طريق الخطأ، وكل سحرها الأنثوي مكشوف لعينه الناقدة.

نظرت كيري إلى أسفل إلى يمينها، عاجزة عن فعل شيء، بحثًا عن شخص يأتي لمساعدتها. الشخص الوحيد الآخر في السيارة الذي كان ينتبه إليها كانت فتاة صغيرة يبدو أنها في الخامسة من عمرها تجلس على حضن والدتها. ضفيرتان طويلتان استقرتا بشكل أنيق على جانب وجهها الملائكي المستدير، مثبتتان في نهايتها بشرائط وردية. كانت عيناها البنيتان كبيرتين ومشرقتين، وأنفها الصغير مقلوب قليلاً. لا شك أن كيري كانت لتعتبرها جذابة للغاية لولا حقيقة أنها بمجرد أن أدركت أن كيري كانت تراقبها بالفعل، ابتسمت بمرح وأخرجت لسانها.

"***** رائعون" ، فكرت وهي تندفع إلى الأمام، وتصلي بقدر ما تستطيع أن تكون المحطة التالية لها بالفعل. لقد فقدت توازنها تمامًا.

"نعم،" تمكنت من الخروج، وإعادة التركيز على الموقف بين يديها. "نعم،" كررت، مخاطرة بإلقاء نظرة عليه من فوق كتفها مرة أخرى، "أنا... أتذكر أين ركنت."

كان هناك توقف قصير بينما استمر في النظر إليها، بينما بدا أنه يسمح لكلماتها بالاستقرار. كان الأمر كما لو كان يدرسها، ويقلبها في ذهنه ويفككها، محاولًا العثور على الأهمية وراء ما قالته. أو ربما كان الأمر أنه أحب معرفة أنه أزعجها، وأنه كان يعلم أن نظراته كانت تخترق جوهرها، مما جعلها مرتبكة تمامًا.

كان من السهل جدًا، ومن الطبيعي جدًا أن يسقط أي شيء كان عالقًا في يده اليمنى ويستخدم تلك اليد للإمساك بخصرها بدلاً من ذلك، لسحب جسدها إلى مستوى صلابة صدره الصخرية. سهل جدًا...

توقفي! كان عليها أن تجبر نفسها على التوقف. ولو حاولت جاهدة، لاستطاعت أن تتذكر كيف كانت تشعر، ذراعيه، بطنه، الطريقة التي احتضنها بها...

أجابها وهو يرفع زاوية فمه ليشكل ابتسامة ملتوية: "هممم، هذا أمر مؤسف للغاية".

كان من المفترض أن تبدأ جملتها التالية بـ "أنا"، كما لو كانت تقول، " لا أصدق أنك تمتلك الجرأة لتلمح... حسنًا، أياً كان ما تلمح إليه"، لكن كيري صرخت، صرخت بالفعل استجابةً لذلك، واتسعت عيناها عند تلميحه قبل أن تستدير. بدأت تشعر بالدوار.

تجمعت كل الدماء في جسدها على وجهها ورقبتها مما جعلها تحمر خجلاً وتشعر بالدفء بشكل غير مريح.

بدأ القطار في التباطؤ، وارتجفت العربة بشكل غير منتظم عندما تم تطبيق الفرامل على العجلات المعدنية مما تسبب في اصطدامها به. امتدت الثواني بين توقف القطار تمامًا وفتح الأبواب إلى الأبد في ذهنها. تحركت على عجل، وحاولت شق طريقها عبر الركاب الآخرين، محاولة الابتعاد عنه بأسرع ما يمكن قبل أن تتحول إلى حمقاء تمامًا، أكثر مما كانت عليه بالفعل.

أدركت فجأة أن هذه هي محطته أيضًا وأنه ربما يعيش في مكان قريب. ومرت هذه الحقيقة في ذهنها بأحرف حمراء غامقة. لقد جعلها احتمال قربه منها أكثر من مرهقة بعض الشيء، وكان الخوف الذي فرضته على نفسها يلاحقها. لم تتزعزع سرعتها - خارج الأبواب، ونزولًا على السلم المتحرك، وعبورًا للبوابات - فقط خاطرت بإلقاء نظرة إلى الوراء عندما وصلت إلى موقف السيارات. لم يكن في أي مكان يمكن رؤيته فيه، لكنها واصلت السير نحو سيارتها بأسرع ما تسمح به مضخاتها.

لم يكن من الممكن تبرير هروبها منه. لم تكن لديها أدنى فكرة على الإطلاق. لم يكن الأمر منطقيًا، حتى في خيالها المفرط النشاط.

ولكنها لم تبد وكأنها تسترخي حتى وصلت إلى سيارتها، وكان قلبها ينبض بسرعة هائلة داخل صدرها بمجرد جلوسها في مقعد السائق. وبينما كانت تلتقط أنفاسها، تركت رأسها يرتاح على إحدى يديها التي كانت تمسك بقوة بعجلة التحريك، وهي تلهث وكأنها قد ركضت للتو في ماراثون. لقد أزعجها أن أي شخص، أي رجل، قد يكون له هذا القدر من التأثير عليها، وكل ما فعله هو طرح سؤال.

بمجرد أن هدأ جسدها، جلست كيري إلى الخلف وألقت حاجب الشمس لأسفل لترى المرآة التي كانت مختبئة تحتها لتنظر إلى انعكاسها. كان بريق خفيف من العرق قد استقر على وجهها، مما جعل بشرتها الكراميلية تتوهج. مدت يدها فوق جانب الراكب وفتحت صندوق القفازات وأمسكت بمنديل لتمسح البلل على جبهتها وأنفها.

بعد التخلص من المناديل الورقية، لمحت عيونًا بنية اللون تحدق فيها.

"أنت غير رائع على الإطلاق " قالت متذمرة قبل أن تغلق قناع الوجه وتبدأ تشغيل المحرك لتعود إلى المنزل.

* * *