مترجمة مكتملة قصة مترجمة سبعة أيام Seven Days

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

سبعة أيام



الفصل 1



حدقت فيكتوريا في انعكاسها في المرآة. كانت تعلم أن ما كانت على وشك تقديمه كان محاولة بعيدة المنال، لكن كان عليها أن تحاول. كان هذا الوضع الحالي يقتل والديها ويجعل حياتهما بائسة. تذكرت اليوم الذي دخل فيه إلى مطعم والدها المتهالك. عرفت في عينيه الزرقاوين الجليديتين أنه شيطان لعين. كانت تكرهه بكل خلية في جسدها. لقد دمر عائلتها وحياة والديها وحياتها. كانت تحتقره وتكره المال. كان المال حقًا جذر كل الشرور. كان السبب وراء وجودها في هذا المأزق. لم تجد أي استخدام للمال. بالتأكيد، ربما لم ترتدي أبدًا أحدث الملابس العصرية، لكنها لم تشعر بالحاجة إلى ذلك. لم تكن أبدًا الفتاة في المدرسة الثانوية التي ترتدي أحدث أي شيء، وكانت على ما يرام مع ذلك.

لكنها الآن كانت ترتدي الفستان اللائق الوحيد الذي تملكه (باستثناء فستان جنازة أسود)، والذي كان الآن على وشك أن يُغسل مليون مرة. كان فستانًا أسود بأشرطة رفيعة. بدأ اللون يتلاشى، وتحت ضوء ساطع تحول إلى ظل أسود باهت. كانت ترتدي زوجًا قديمًا من الأحذية ذات الكعب العالي السوداء التي كانت تخص والدتها، وسرعان ما رفعت تجعيدات شعرها البرية في شكل ذيل حصان. أرادت أن تبدو لائقة بعض الشيء لأنها ستذهب إلى عرين الأسد. أو حفرة الثعابين... كان أي منهما مناسبًا عند الحديث عنه.

تنهدت وهي تطفئ الضوء وتخرج من الحمام الصغير الذي تشاركه مع أمها وأبيها في شقتهم المكونة من غرفة نوم واحدة. كان والدها نائمًا أخيرًا في غرفة النوم. كانت آلام ظهره تمنعه من النوم والتأوه معظم الليالي. كانت والدتها، أوليفيا، في المطبخ تجمع بقايا العشاء في حاويات.

التفتت لتنظر إلى فيكتوريا ثم عادت إلى الأطباق. كانت والدتها امرأة جميلة، لكن السنوات لم تكن لطيفة معها. بشرتها الناعمة التي كانت تتوهج وتتألق أصبحت الآن بنية باهتة. لم يعد مكياجها وشعرها الذي كانت تفتخر به كثيرًا في وقت ما جزءًا من روتينها اليومي بعد الآن. لم تضع مكياجًا أبدًا وكانت تبقي شعرها في كعكة محكمة عند قاعدة رقبتها. لقد أصبح شعرها رماديًا قبل الأوان، وهو ما اعتقدت فيكتوريا أنه كان بسبب استثمارات والدها التجارية السيئة. وبدا أن الابتسامة التي تتذكرها فيكتوريا عندما كانت **** صغيرة قد أزيلت إلى الأبد من وجه والدتها. الآن أصبح الخط الصلب والشفتان المشدودتان كل ما يحل محل الابتسامة المشرقة التي أحبتها ذات يوم. استمرت فيكتوريا في التحديق في ظهر والدتها.

"لا أعلم ما الذي تعتقدين أنك تحاولين تحقيقه بالذهاب إلى منزل ذلك الرجل الخطير. إنه أمر غبي تمامًا في رأيي"، قالت أوليفيا، ولم تكلف نفسها عناء الالتفاف.

"أعرف يا أمي، لكن عليّ أن أجرب شيئًا ما. لا يمكننا أن نعيش بهذه الطريقة. لم أكن أريد أن يصل الأمر إلى هذا الحد، لكن هذا هو الملاذ الأخير"، قالت فيكتوريا، متوسلة إلى والدتها أن تفهم.

"هل تعتقدين أنك ستذهبين إلى هناك وتجعليه يمحو الدين؟" سألت أوليفيا وهي تستدير وترمي المنشفة فوق كتفها. ثم صفعت شفتيها ومرت عيناها على فستان ابنتها الصغير. "ما لم تكن تخططين لتقديم شيء له ليجعله ينسى الدين".

تنفست فيكتوريا الصعداء وقالت: "ماما! لن أفعل ذلك أبدًا. أريد فقط أن يحاول أن يرى الأمر من وجهة نظرنا. هذا كل شيء. لن يضر الأمر إذا حاولنا".

قالت والدتها: "فيكي، إنه لا يهتم بوجهة نظرنا. فالرجال الأثرياء البيض الأشرار مثله قد يهتمون بالفقراء السود مثلنا. وكلما فهمت ذلك في وقت أقرب، كان ذلك أفضل". وعادت إلى الوراء. اعتقدت فيكتوريا أن هذه هي نهاية المحادثة.

تنهدت فيكتوريا وهي تمسك بحقيبتها وسترة سوداء قديمة لوالدها. كان الجو باردًا بالخارج ولم تكن معتادة على ارتداء شيء مكشوف إلى هذا الحد. وبينما كانت ترتدي السترة الكبيرة، نظرت إلى فستانها. كانت تأمل حقًا ألا يكون قد فهم الفكرة الخاطئة. كانت تريد فقط أن تبدو أنيقة، وليس الأمر سهلاً. ألقت نظرة أخرى على والدتها، التي تظاهرت وكأن فيكتوريا لم تعد في الغرفة بعد الآن. تنهدت فيكتوريا مرة أخرى وفتحت الباب. ضرب هواء الليل العاصف ساقيها العاريتين مما تسبب في ترددها للحظة. "لا، يمكنني فعل هذا" فكرت، بينما سحبت معطفها وتوجهت إلى أسفل الشارع إلى أقرب محطة للحافلات.

***********************

حدق نيكولاس أندريتي في الطاولة الخضراء أمامه. انحنى ونظر إلى الفتحة المفتوحة بين الكرة والكرة المخططة التي كانت تعترض طريقه.

قال جيمي بثقة وهو يتكئ على عصا البلياردو وينظر إلى رئيسه وصديقه المقرب: "لست متأكدًا من كيفية تحقيق ذلك يا نيك". كان يعلم أن نيك يكره الخسارة. بالنسبة لنيك، الخسارة ليست خيارًا. كان يدور حول الطاولة مليون مرة حتى يتمكن من إيجاد طريقة للفوز. تصور جيمي أن هذا هو السبب وراء اكتساب نيك لهذه القوة في مثل هذه السن المبكرة. عندما لا تقبل الفشل، فلن يكون لديك خيار آخر سوى الفوز. وكانت فلسفة نيك هي الغزو والتدمير.

ضاقت عينا نيك الزرقاوان اللامعتان عندما رأى الضربة المثالية التي كان عليه أن يسددها. عاد إلى الطاولة، وحرك عصا البلياردو ذهابًا وإيابًا بين أصابعه مرتين، ثم ضرب الكرة الصلبة الحمراء في الجيب البعيد في الزاوية، بالكاد لامست كرة جيمي المخططة.

"ابن الزانية" تمتم جيمي تحت أنفاسه.

رفع نيك رأسه، ولم تكن هناك ابتسامة أو بهجة في صوته. "لقد وقفت."

كان نيك يراقب صديقه الأكبر والأقرب وهو يتجه نحو الطاولة ويحاول معرفة خطوته التالية. كانت هذه في الواقع مشكلة جيمي. كان يبالغ في إعطائه الكثير. لا تدع الناس يرونك وأنت تتعرق. كان هذا هو الشيء الجيد الوحيد الذي تعلمه نيك من والده، رحمه ****. كان لدى نيك عمل مزدهر لأنه اتبع القواعد القليلة التي أعطاه إياها والده، وقواعده الخاصة التي وضعها طوال حياته.

عندما كان نيك طفلاً، لم يخطر بباله قط أنه سيقود عصابة إجرامية سرية. كان يحترم القانون وضباط الشرطة دائمًا. كان في الثامنة من عمره عندما عُرضت حلقة ميامي فايس لأول مرة، وولد حبه لرجال الشرطة والقانون. كان يعتقد أن سوني وريكو هما أروع شخصين على الإطلاق. لكن مع مرور السنين، بدأ نيك يدرك أن العمل الذي كان والده يمارسه كان سيجعله أحد الرجال الذين كان سوني وريكو يحاولان حبسهم.

كان والد نيك، نيكولاس أندريتي الثالث، رجلاً طويل القامة وجافًا من بلده الأصلي. ولد ونشأ في إيطاليا، وكان يؤمن بمبادئ وطنه. وفي سن الخامسة عشرة، سافر إلى الولايات المتحدة على نفقته الخاصة، وبدأ يعمل في وظائف صغيرة غريبة في جميع أنحاء المدينة وادخر ما يكفي من المال لفتح متجر أسماك خاص به. كان يخدع الرجال في الموانئ للحصول على أسماك طازجة، ليحصل على ميزة في المنافسة. وعلى مر السنين صنع لنفسه اسمًا. لم يكن بالضرورة اسمًا جيدًا، لكنه اسم على أي حال. التقى والدة نيك، ماريانا، في حفلة رقص محلية ذات ليلة وأصبح الاثنان لا ينفصلان. انتهى بهما الأمر بإنجاب خمسة *****، بينما نمت أعمال نيكولاس من مطعم أسماك كريه الرائحة، إلى أول مطعم له، والذي تم تمويله من قبل رجال شرطة منحرفين جاءوا لإجراء أعمال تجارية مع مهربي المخدرات والأسلحة. كان نيكولاس يغض الطرف، وفي المقابل كانوا يمنحونه المال ويديرون رؤوسهم بعيدًا عن أعماله غير القانونية. كان ترتيبًا مثاليًا نجح على مر السنين.

ولكن عندما بدأ نيك يفكر في حياته الماضية، كانت هناك أشياء في والده لم يعجبه. لم يكن نيك يحب خداع الناس. كان يفضل تخويفهم. وهذا عادة ما ينقل الرسالة بشكل أفضل. وعندما كان نيك في سن المراهقة في العشرينيات من عمره، بدلاً من غض الطرف كما فعل والده... بدأ في التعامل مع مهربي الأسلحة، لكسب المزيد من المال. لم يكن يوافق على المخدرات، لذلك كان بإمكانهم استخدام مطاعمه، لكنه لم يكن جزءًا من صفقاتهم وتأكد من أنهم جميعًا يعرفون ذلك.

خلال السنوات العشر التي تولى فيها نيك إدارة أعمال والده، افتتح مطعماً آخر ونادٍ ليلياً في الجزء العلوي من المدينة. كانت الاستثمارات الثلاثة مزدهرة وكان نيك يعمل مع ثلاث شركات أجنبية عمل معها لتوريد الأسلحة. لقد ضاعف الدخل الذي كان والده يجلبه له بأكثر من أربعة أضعاف. في مدينتهم، كان من المعروف أن القيام بأي "عمل" يتطلب المرور عبر نيكولاس أندريتي الرابع. لم يكن نيك رجلاً مبهرجاً بشكل مفرط، لكنه كان يرتدي أجمل بدلات أرماني وكان يرتدي شيئاً جديداً رائعاً كل ليلة. هكذا التقى بزوجته أمبر. كانت واحدة من رواد ناديه الدائمين، وفي النهاية تمكنت من المغازلة والدخول معه في فراشه ثم الزواج. ما زال لا يعرف كيف حدث ذلك. ربما كان لديه ضعف تجاه الشقراوات الطويلات القامة، لأن هذا هو بالضبط ما كانت عليه أمبر. وكان جزء منه منجذباً بسبب هذه النزعة الشريرة التي بدت وكأنها تمتلكها. لقد وجد الأمر مسليًا عندما تهاجم شخصًا ما وتقطعه قبل أن تتاح له الفرصة للتحدث. بالطبع، عندما وجهت له تلك الألفاظ البذيئة... كان يعرف ما يجب فعله لاستخدامها بشكل جيد. ربما كانت هي الفتاة الألفا، لكن في مجاله، كان هو الملك، ولن يحترمه أحد. حتى زوجته.

لكن في تلك اللحظة، كانا منفصلين عن بعضهما البعض، وكانا منفصلين لمدة ستة أشهر. بصراحة، لم يستطع تحملها. لم يحبها قط، وما زال غير قادر على فهم سبب موافقته على الزواج منها منذ ثلاث سنوات. كان هناك شيء بداخله يريد مشاركة كل نجاحه مع شخص ما. رفيقة، لكن أمبر أرادت المال فقط. والجنس. في الأصل، كان يعلم أن هذا الشقراء الطويل يغازله فقط بسبب مكانته. على الرغم من أنه كان يعلم أن مظهره كان مكافأة للنساء. كان يعتقد أنه ليس الرجل الأكثر وسامة في العالم، لكن العديد من النساء اعتقدن أنه قريب جدًا، بسبب السمرة الزيتونية الفاتحة التي ورثها، إلى جانب عينيه الزرقاوين وشعره الأسود الداكن المتباين، والتي بدا أنها تثير النساء معًا. ولكن عندما أدركت أمبر الأشياء التي يمكنه القيام بها في غرفة النوم... كانت مقتنعة تمامًا.

ولكن الآن بسبب انفصالهما، عاد إلى اللعب في الملعب قليلاً... ليس أنه توقف حقًا. لم يضطر أبدًا إلى مطاردة النساء. كن دائمًا هناك... ودائمًا على استعداد. ولكن بدون وجود أمبر في المنزل ولعن الناس يمينًا ويسارًا، كان يشعر بالملل. لم يستطع تحمل التحدث معها، لكنها كانت مسلية رغم ذلك. حدث انفصالهما عندما سألته سؤال الطفل المخيف. بدا الأمر وكأنه خرج من المجال الأيسر ذات يوم بينما كانا في منتصف العشاء. نادرًا ما تحدثا مع بعضهما البعض كما كان الأمر، والآن تريد إضافة *** إلى ذلك؟ لا. لم يستطع أبدًا أن يتخيلها كأم على أي حال. كل ما فعلته هو إنفاق أمواله والرقص في ناديه طوال الليل. واعتقدت أنه لا يعرف، لكنها كانت تتلاعب بالكوكايين. وكان هذا رفضًا كبيرًا له. تشاجرا حول هذا الأمر وقضية الطفل حتى غادر غاضبًا، وغادرت المنزل، محطمة تمامًا. ركبت سيارته اللامبورجيني وحطمتها. كان نيك غاضبًا للغاية. ليس بسبب السيارة، على الرغم من أنها كانت المفضلة لديه، ولكن لأن الحادثة الصغيرة التي تعرضت لها جعلت الشرطة تبحث عنها. أرسل جيمي ورجل آخر من رجاله لإنقاذها. لم يكن هناك أي مجال في الجحيم ليخطو قدميه في مركز الشرطة الآن. كانوا يريدونه بشدة، ولن يستسلم أبدًا إذا سقط دون قتال.

في وقت لاحق من تلك الليلة، دخل نيك وأمبر في جدال آخر. لم يكن نيك يحب الصراخ. لم يكن يحب الجدال. عادة ما يفعل الناس ما يقوله، لكن في بعض الأحيان حاولت أمبر إغرائه، فقط لإثارة غضبه. لكنه لم يستطع حتى تحمل صوتها بعد الآن. كان صوتها أسوأ من صوت المسامير على السبورة. كانت في حالة سكر، وتبكي، وكان مكياجها يسيل على وجهها. لقد سألته بصراحة عما إذا كان يحبها. وقف نيك هناك يحدق فيها، وإجابته في عينيه. لا، لم يحبها. ولم يفعل ذلك أبدًا. كما اعتبرت أمبر الصمت يعني لا، وخلع خاتمها الماسي الكبير وألقته عليه. أخطأت وانزلق على الأرض.

غادرت المكان وكانت تلك آخر مرة يراها فيها. اتصلت به بعد بضعة أيام لإبلاغه بأنها ستبقى مع أختها، لكنها تريد أن تجد حلاً. لم يكن نيك راغبًا في ذلك حقًا. لكنه أيضًا لم يشعر برغبة في إشراك المحكمة في الطلاق، لذلك أخبرها فقط أنهم بحاجة إلى بعض الوقت بعيدًا، وأنهم سيجدون حلًا في وقت لاحق. لكن مع رحيلها، وعدم إحداثها الفوضى في حياة الجميع، كان يشعر بالملل الشديد. كان بحاجة إلى تحدٍ جديد.

أطلق جيمي النار على الكرة المخططة لكنه أخطأها. "لعنة".

قام نيك بتسديد الضربات الثلاث التالية لإخراج كل الكرات الصلبة من على الطاولة، بالإضافة إلى الكرة رقم ثمانية. ثم نظر إلى عمله اليدوي وألقى بعصا البلياردو إلى إيدي، محاسبه.

"يا إلهي، نيك آخر. دعني أحاول أن أصلح نفسي"، قال جيمي.

تنهد نيك وأمسك بعصا البلياردو مرة أخرى. قال نيك وهو ينظر إلى جسد صديقه الضخم: "أنت شره للعقاب، أيها الرجل الضخم". كان كل من نيك وجيمي طويلين، لكن نيك تفوق عليه بحوالي بوصة، لكن صديقه كان بالتأكيد يتفوق عليه في الوزن. كانت زوجة جيمي تطهو أفضل الوجبات الإيطالية كل ليلة، وبالنظر إلى بطن جيمي البارز، فقد كان يستمتع بها بالتأكيد. حيث كان جيمي يفضل تناول الطعام، وكان نيك يفضل ممارسة الرياضة، والتي كانت أفضل وسيلة لتخفيف التوتر لديه. هذا بالإضافة إلى ممارسة الجنس.

ابتسم جيمي وأعاد الكرة إلى مكانها. أدار نيك عينيه واستدار نحو الباب الخلفي، حيث كان رايموند، رئيس الأمن، يدخل. ثم سار نحو نيك.

"سيدي، هناك سيدة شابة هنا تريد رؤيتك"، قال رايموند.

"يا له من محظوظ،" تمتم جيمي، وهو يطلق النار أولاً، وتناثرت الكرات في كل مكان.

"ماذا تريد؟" سأل نيك وهو يفحص الطاولة.

"قالت إنها مسألة شخصية."

"ما اسمها؟" سأل نيك وهو يصطف عصا البلياردو الخاصة به ويضرب ثلاث كرات مخططة.

"فيكتوريا ديفيس، سيدي."

تذكر نيك الاسم في ذهنه. ديفيس؟ ديفيس، ديفيس... أوه. كان يعرف من هي. والدها جيمس كان مدينًا له بمبلغ كبير من المال. لقد افتتح مطعمًا للمأكولات الشعبية الرخيصة، لكنه فشل، وأغرق أموال والد نيك معه. لم يذهب نيك إلى المطعم إلا مرة واحدة. كان جيمس يدير المكان مع زوجته وابنته. كانت الابنة تعمل نادلة في المطعم الرهيب. شيء لطيف وخجول، لكنه لم يكن ينتبه حقًا. ربما كانت لديها أمواله. أو ربما جاءت فقط لتتوسل إليه لكي يتوقف عن إرسال أسماك القرش إلى شقتهما، مهددة بكسر ساقي والدها.

"أخبرها أنني مشغول" قال وهو يتكئ على الطاولة، منتظرًا جيمي ليطلق النار.

"نعم سيدي" أجاب رايموند وهو يخرج.

لم يستغرق الأمر سوى أقل من عشر دقائق حتى هزم نيك جيمي مرة أخرى. وقف جيمي هناك وهو يحك رأسه متعجبًا من حقيقة أن نيك تمكن من هزيمته في ثلاث مباريات متتالية. لم يستطع أبدًا أن يهزمه، ولكن ذات يوم... سيجد طريقة لذلك. جلس إيدي في الزاوية يضحك عليه.

"اذهب إلى الجحيم أيها الوغد ذو العيون الأربعة"، صرخ جيمي. "أعني، لديهم الآن عدسات لاصقة، لماذا لا تزال ترتدي تلك النظارات؟"

لم يتأثر إيدي قط. لكنه لم يكن يتمتع بشخصية قوية. بصفته محاسبًا حقيقيًا، كان يهتم بالأرقام وكان هذا كل شيء. حتى أنهما أحضرا فتاة جذابة ذات مرة لإظهار وقت ممتع لإيدي، وهي الفتاة التي احتفظ بها نيك في دفتر عناوينه الذهني، لكنها غادرت غرفة النوم بعد حوالي خمسة عشر دقيقة فقط من دخولها، بنظرة مرتبكة على وجهها. عندما سألها جيمي عما حدث، قالت إنهما لم يمارسا الجنس مطلقًا. بدلاً من ذلك، بدأ يتحدث معها عن أهمية الأرقام وكيف تحافظ على النظام في الكون. أخبرت نيك أنها لم تأت إلى هنا للحصول على درس في الرياضيات. لذلك أخذها نيك إلى غرفته بدلاً من ذلك ... وأعطاها الدرس الذي جاءت تبحث عنه. وأكثر من ذلك.

"إنهم يجعلونني أبدو أكثر تميزًا، أيها الأحمق ذو الوزن الزائد"، قال إيدي أثناء تنظيف نظارته.

ضحك نيك وعلق عصا البلياردو وقال: "إدي، هل نحن بخير هذا الشهر؟"

أعاد إيدي نظارته إلى مكانها. "نعم سيدي، نحن جيدون حقًا. ها هي الأرقام"، ابتسم وهو يسحبها من حقيبته. أومأ نيك برأسه عدة مرات بينما كان يفحص المستندات.

دخل رايموند مرة أخرى. هذه المرة كان وجهه محمرًا وبدا منزعجًا. وقف هناك منتظرًا أن يعترف له نيك.

"ماذا؟" سأل نيك عندما رفع نظره أخيراً عن الأوراق التي كانت في يده.

"سيدي، إنها لن تغادر. لقد قالت إنه إذا لم تتمكن من التحدث معك، فسوف تبدأ في إثارة المشاكل أمام الزبائن."

رفع نيك حاجبيه. من تعتقد هذه الفتاة الصغيرة أنها؟ لابد أن يعلمها درسًا صغيرًا في الاحترام.

"حسنًا، اصطحبها إلى مكتبي"، قال وهو يشعل ولاعة ويبدأ في حرق المستندات.

لم تكن فيكتوريا تعرف ماذا تتوقع. لم تكن متأكدة ما إذا كان مجرد محتال ثري، أو ما إذا كان قد قتل أشخاصًا بالفعل من قبل. تذكرت مدى خوف والدها في اليوم الذي استولى فيه البنك على مطعمه. كان خائفًا من اكتشاف السيد أندريتي للأمر أكثر من خوفه من احتمال إفلاس عائلته وخروجها إلى الشارع. لكن فيكتوريا كانت مصممة على ألا تخاف منه. لن تمنحه متعة رؤيتها وهي تتعرق.

جلست في مكتبه، تحدق في المنطقة الواسعة الباردة. لم تستطع أن تصدق أن شيئًا أنيقًا كهذا قد يوجد في الجزء الخلفي من مطعم. كان كل شيء في مكتبه باللونين الأبيض والأسود، بما في ذلك الأعمال الفنية على الجدران. افترضت أن إحدى لوحاته ربما تساوي أموالاً أكثر مما جنته في عام. لم يكن لديه أي صور شخصية على مكتبه كما يفعل الكثير من رجال الأعمال. أو على الأقل كما صوروه في الأفلام. في الواقع لم يكن لديه مكتب. كان مجرد طاولة زجاجية كبيرة مع كرسي فاخر على الجانب المقابل لها.

قفزت عندما سمعت الباب يُفتح. وقفت بسرعة وواجهت الرجال الذين دخلوا. تعرفت على أول رجل دخل. كان حارس الأمن الذي ظل يسبب لها وقتًا عصيبًا. ضيق عينيه عليها، فدارت عينيها إليه. الرجل التالي الذي دخل من الباب، لم تتعرف عليه. كان رجلاً طويل القامة ومستديرًا. كان شعره داكنًا وعيناه أغمق. نظر إليها وأطلق ابتسامة مفترسة. تساءلت عما إذا كان قد رأى ارتعاشها.

كان آخر رجل يدخل طويل القامة أيضًا. مر بجانبها مباشرة وجلس على الكرسي الفاخر، قبل أن يعترف بحضورها. كان هذا نيكولاس أندريتي. تذكرته منذ اليوم الذي دخل فيه مطعم والدها قبل بضع سنوات. حاولت ألا تنظر إليه حينها، عندما دخل والدها ونيكولاس وأحد رجاله إلى المطبخ لمناقشة بعض الأمور. وقف الرجل الآخر في الخارج، متحديًا أي شخص لدخول المطبخ. لقد لمحت للتو نيكولاس، لكنها فوجئت تمامًا بمدى شبابه ووسامته. كانت تتوقع رجلًا عجوزًا ذو مظهر خشن، مثل العراب أو شيء من هذا القبيل.

والآن عندما نظرت إليه، لم يتغير على الإطلاق منذ اليوم الأول الذي رأته فيه. كان لديه شعر أسود جميل ولامع كان يدفعه بعيدًا عن وجهه، لكنه كان أطول مما تذكره. لو كان مبللاً، لكان من المحتمل أن يسقط على أذنيه. لكن الطريقة التي تصفيفه بها أبعدته عن وجهه، وجعلته يبدو مخيفًا ووسيمًا في نفس الوقت. كما أعطتها رؤية مثالية لعينيه الزرقاوين الجليديتين. كان لديه أنف مستقيم جذاب وشفتان جميلتان وخط فك قوي. يمكنها أيضًا أن تدرك أنه يتمتع بجسد لطيف تحت بدلته، إذا حكمنا من الطريقة التي مشى بها بكتفيه منتصبين وصدره ممدود، وهو ما... انتظر، كانت بحاجة إلى تجميع عقلها بجدية. ما الذي حدث لها بحق الجحيم؟

"السيد أندريتي، أردت فقط..." بدأت، لكنه وضع إصبعه على شفتيه... طلب منها أن تصمت. أغلقت فمها على الفور.

"فيكتوريا، حارسي الأمني، رايموند، أخبرك أنني مشغول، أليس كذلك؟" سألها.

أومأت فيكتوريا برأسها.

"ماذا؟ لم أسمعك"، قال نيك.

أرادت فيكتوريا أن تبدي استياءها من غطرسته، لكنها كانت تعلم أنها أتت إلى هنا لتطلب منه معروفًا. من الأفضل أن تلعب دور اللطف.

"نعم" أجابت.

"لقد اعتقدت ذلك، لذا كان عليك أن تعود أو تتصل لتحديد موعد مثلما يفعل الجميع، بدلاً من مقاطعتي."




"لقد حاولت الاتصال، لكن الموعد الذي أعطوني إياه كان بعد شهرين من الآن"، ردت فيكتوريا وهي ترفع صوتها قليلًا.

"نعم، ذلك لأنني رجل مشغول."

"أردت فقط أن أتحدث معك عن والدي"، قالت.

التفت نيك إلى جيمي وقال له: "مرحبًا جيمي، هل تتذكر الأيام التي كان فيها الرجل يواجه مشكلة مع رجل آخر، وكانوا يتعاملون معها. لا أتذكر أن الرجل أرسل ابنته لحل هذه المشكلة، أليس كذلك؟"

"لا سيدي، بالتأكيد لا أعتقد ذلك. يبدو أن هذا شيء يمكن أن يفعله شخص ضعيف."

استدار نيك لينظر إلى فيكتوريا بغضب وقال: "أوافق".

"والدي-"

"-- والدك هو الذي يدين لي بالمال. هو الذي يجب أن يأتي لرؤيتي. وليس أنت."

"إنه مريض، ولهذا السبب أنا هنا"، همست فيكتوريا، وهي على وشك البكاء.

نظر نيك إلى الفتاة المسكينة مرتدية فستانها الأسود الرخيص. كانت فتاة جميلة. جميلة في الواقع. ليست طويلة مثل أمبر، لكنها بالتأكيد أكثر رشاقة. الحقيقة أن جسدها بدأ يجعله يفكر في أفكار لا ينبغي له أن يفكر فيها. كانت ترتدي الكثير من المكياج، وكان شعرها المجعد الكثيف مربوطًا للخلف في شكل ذيل حصان. كان يحب أن يرى كيف يبدو أسفل وجهها. كانت بشرتها بلون القهوة الكريمي اللذيذ، وكانت لديها عيون بنية شوكولاتة واسعة، ورموش طويلة مغطاة بالماسكارا. تمنى نيك أن يتمكن من إخبارها أنه يتعاطف مع مرض والدها، لكن في مجال عمله، كان إظهار التعاطف ضعفًا ولا يجوز بالتأكيد.

"هل لديك أموالي أم لا؟" سأل متجاهلاً بيانها الأخير.

أرادت فيكتوريا أن تصفع ذلك الوغد. كانت تكره نظراته الباردة وسلوكه غير المبالي. كانت تتحدث عن عائلتها هنا! لقد كانوا يغرقون، وكل هذا بسببه.

"كم المبلغ الذي يدين لك به والدي بالضبط؟"

"سبعون ألفًا"، قال دون أن يتراجع.

كادت فيكتوريا أن تختنق بسبب بصاقها. سبعون ألف دولار!!

استطاعت نيك أن تدرك من خلال عينيها المتسعتين وفمها المفتوح قليلاً أنها لم تكن تتوقع أن يكون الرقم مرتفعًا إلى هذا الحد. كان الاهتمام شديدًا.

حاولت فيكتوريا استعادة رباطة جأشها. "السيد أندريتي، ليس لدينا هذا النوع من المال. لم يكن لدينا قط، وربما لن يكون لدينا أبدًا."

"كان ينبغي لوالدك أن يفكر في هذا الأمر قبل أن يطلب من والدي القرض منذ سنوات. لم أكن لأعطيه المال قط. كانت محاولة فتح مطعم للمأكولات الشعبية في وسط حي كوري فكرة غبية للغاية. لا أعرف لماذا لم يتمكن أي منهما من فهم ذلك. لذا فهذا هو الموقف الذي نحن فيه".

حدقت فيكتوريا في يديها. حسنًا، لقد حان الوقت الآن لتقديم عرضها له. كانت هذه فرصتها الأخيرة.

"حسنًا، لدي حل محتمل، السيد أندريتي"، قالت وهي تنظر إليه.

حدق نيك في عينيها الدافئتين، ثم خفض نظره إلى شفتيها ثم إلى ثدييها الممتلئين. ظلت عيناه هناك لبرهة، قبل أن ينظر إلى وجهها مرة أخرى. ابتسم من الداخل عندما لاحظ أنها تضيق عينيها نحوه.

"تفضل"، قال وهو يبدأ في تدوين ملاحظاته على قطعة من الورق.

"حسنًا، كنت أفكر في أن أعمل في مطعمك أو ناديك، لأحصل على المال. أعني، يمكنني العمل صباحًا وظهرًا وليلًا. على مدار الساعة حتى أحصل على المال. سأكون نادلة أو مساعدًا في المطعم أو أي شيء تحتاجه."

توقف نيك عن الكتابة ونظر إليها. ظهرت ابتسامة صغيرة ملتوية على وجهه. مع رحيل أمبر، كان يعرف بالضبط كيف سيستمتع بنفسه. استند إلى الوراء في كرسيه وحدق فيها لبضع ثوانٍ قبل أن يتحدث.

"أنت تريد أن تعمل مع طاقم المطبخ الخاص بي حتى تتمكن من العمل مقابل المال الذي تدين به لي؟ هل تعرف كم من الوقت سيستغرق ذلك؟" سأل.

هزت فيكتوريا رأسها.

"أنا لا أقرأ لغة الإشارة اللعينة. نعم أم لا؟" قالها وهو محبط.

"لا،" قالت فيكتوريا، وهي تتمنى بشدة أن تتمكن من لكمه. لم تكن حتى شخصًا عنيفًا، لكنها خمنت أن وجودها في صحبة رجال عنيفين بدأ يؤثر عليها.

التفت نيك إلى صديقه وقال له: "جيمي، كم من الوقت سيستغرق الأمر لكسب سبعين ألفًا كنادلة؟"

"لقد مر وقت طويل يا سيدي."

"نعم، هذا ما اعتقدته"، قال نيك، وهو يحول انتباهه إليها مرة أخرى. حدق فيها، وتأمل وجهها الخائب. لقد اعتاد على فتيات النوادي اللائي يلقون بأنفسهن عليه. فتيات سكارى، صاخبات، فاسقات، كلهن يرغبن في إلحاق الأذى برجل مثله، حتى يتمكن من الاعتناء بهن لبقية حياتهن. لكنه تصور أن فتاة مثل فيكتوريا مختلفة. فهي لا تشبه هؤلاء الفتيات على الإطلاق، وهذا ما يجعل الأمر برمته مسليًا بالنسبة له.

"لا، لدي فكرة أخرى. رايموند، هل يمكنك أن تتركنا للحظة؟ سننتهي من هذا الاجتماع قريبًا."

"نعم سيدي،" قال رايموند وهو يستدير للخروج من المكتب.

بمجرد إغلاق الباب، وقف نيك وتجول حول الطاولة ليقف بجانب جيمي. كانت فيكتوريا متوترة. لم تكن تعرف ماذا يخططان للقيام به. كانا كلاهما يحدقان فيها فقط. ضحك جيمي عندما همس نيك بشيء في أذنه. شعرت بعدم الارتياح الشديد. عندما انتهيا من الهمس، التفت نيك لينظر إليها.

"لذا، تريدين العمل بأموال والدك، أليس كذلك؟" سألها نيك، وهو يضيق عينيه، ثم يتركهما يتجولان ببطء على جسدها.

يا إلهي. لقد أدركت فيكتوريا إلى أين يتجه كل هذا. لقد كانت غبية للغاية. لقد أخبرتها والدتها بذلك. ولن تسمع أبدًا نهاية هذه الجملة "لقد أخبرتك بذلك" من أوليفيا ديفيس.

"أعتقد أنه من الأفضل أن تكوني صريحة، فيكتوريا. سأمحو *** والدك، إذا بقيت معي لمدة أسبوع في منزلي."

ابتلعت فيكتوريا ريقها. كانت تتمنى أن تعمل كطاهية أو مدلكة أو أي شيء من هذا القبيل. لكن في قرارة نفسها، كانت تعلم أن هذا أفضل.

"ماذا تريدني أن أفعل خلال هذا الأسبوع؟" سألت وهي خائفة من الإجابة.

ضحك جيمي وقال نيك "أي شيء أريده" دون أن يبتسم.

نهضت فيكتوريا بسرعة. لقد سمعت ما يكفي. على الأقل حاولت. "حسنًا، شكرًا لك على وقتك، السيد أندريتي. لكنني لست عاهرة، لذا سأواصل طريقي. وسأحاول إيصال أموالك إليك." كانت على وشك الخروج، عندما أمسك نيك بيدها. بدأت الطريقة التي نظر بها في عينيها تجعلها تشعر... تشعر... بشيء ما.

"والدك مدين لي بمبلغ من المال لم تره عائلتك طوال حياتها، وأنا أشعر بعدم الصبر. أعيش وفقًا لمجموعة صارمة من القواعد والقوانين. إذا كان الرجل مدينًا لي بالمال، فإما أن يسدد لي المبلغ، أو أجعل منه عبرة. أكره أن أفعل ذلك مع والدك. والآن بعد أن أصبح مريضًا، يبدو أنني لن أرى هذا المال أبدًا، لذا قد يأتي رجالي لزيارته قريبًا جدًا،" بصق نيك عليها، وهو لا يزال ممسكًا بيدها بإحكام. "إذن، هل يستحق كبرياؤك أن تؤذي والدك ووالدتك؟"

انفتح فم فيكتوريا. لم تستطع أن تصدق أنه سيهدد والديها أمامها مباشرة. يا له من حقير! يا إلهي، إنها بحاجة إلى بعض المساعدة. لم تكن تعرف أيهما أسوأ، أن تكون عاهرة له لمدة أسبوع أو أن تعلم أن عائلتها ستتعرض للأذى. لم يكن بوسعها أبدًا أن تفعل شيئًا كهذا. لم تكن مثل هذا النوع من النساء.

لكن... سبعة أيام فقط، ويمكنها بسهولة محو هذه الغيمة السوداء فوق رؤوس عائلتها. ويمكنهم العودة إلى حياتهم الطبيعية قبل أن يتورط والدها مع عائلة أندريتي الرهيبة. سبعة أيام فقط، ويمكنها أن تحرق هذه التجربة المروعة من ذهنها. سبعة أيام سريعة، وستحظى ببداية جديدة لنفسها ولعائلتها. سبعة أيام فقط.

أغمضت فيكتوريا عينيها وزفرت. كانت تعلم أنها ستضطر إلى اتخاذ القرار بسرعة وإلا فإنها ستتراجع. همست له قائلة: "حسنًا". شعرت وكأنها على وشك التقيؤ. كانت تلك الكلمة البسيطة تحرق لسانها.

"فتاة جيدة" قال نيك.

شاهدته وهو يستدير نحو الرجل الآخر في الغرفة، جيمي. قال ساخرًا: "لطالما أردت أن يكون لي عاهرة خاصة بي"، وابتسم لها. شعرت بالدموع تتدفق على السطح. رفضت البكاء أمام هذا اللقيط الشرير. لماذا بحق الجحيم يريد أن يعقد معها مثل هذه الصفقة الحقيرة، بينما كانت متأكدة من أنه يستطيع أن يجعل أي فتاة تفعل ذلك مجانًا؟

"الآن بعد أن تم تسوية الأمر، اخلعي ملابسك"، أمرها نيك. كان يعلم أنه يتصرف كأحمق، لكنها كانت تحصل على بعض الانتقام لتهديدها بالتسبب في مشكلة في مطعمه. لن يتسامح على الإطلاق مع مثل هذا السلوك. بالإضافة إلى ذلك، كانت بحاجة إلى معرفة كيف ستسير علاقتهما خلال الأيام السبعة القادمة. ما يريده ويتوقعه. وسيحصل دائمًا على ما يريده.

لم يكن بوسع فيكتوريا أن تسمعه بشكل صحيح. كان يومًا باردًا في الجحيم قبل أن تخلع ملابسها أمامهما. في مكتبه، حيث يمكن لأي شخص أن يدخل في أي لحظة؟ لا يوجد سبيل إلى الجحيم. وقفت هناك تحدق فيه، وكأنه فقد عقله.

"أعتقد أنك لست جادًا بشأن ترتيباتنا. إذا لم تكن كذلك، فيمكنك الخروج من هنا"، قال نيك وهو يتجه نحو الباب.

عرفت فيكتوريا أنها كانت بين المطرقة والسندان.

"لا، انتظر! أنا، حسنًا،" تنهدت.

توقف نيك واستدار. بدأت فيكتوريا في خلع فستانها ببطء وبطريقة خرقاء. انزلق الفستان إلى الأرض، ووقفت هناك مرتدية حمالة صدر دانتيل بدون حمالات، وسروال داخلي دانتيل وكعبها الأسود. كانت تصلي ألا يكون هناك ثقوب في ملابسها الداخلية. الأمر ليس كما لو كانت تذهب للتسوق لشراء ملابس جديدة كل يوم، ولم ترتدي هذا الفستان الدانتيل إلى الأبد.

"اتركي الكعب العالي، واخلعي كل شيء آخر"، طالبت نيك وهي تتكئ على الحائط. استدارت لتواجهه. على الأقل كان على الجانب الآخر من الغرفة، ولن تضطر إلى النظر إلى الرجل الآخر، بينما كانت تفعل أكثر الأشياء إحراجًا وإذلالًا التي فعلتها في حياتها. لا تستطيع حتى أن تتذكر أنها خلعت ملابسها كثيرًا في درس التربية البدنية.

خلعت ملابسها الداخلية أولاً. كانت أنيقة، لكن ليس كما رآها الكثير من الناس هناك، لذا ربما لم تكن أنيقة كما اعتاد. أدركت أنها وصلت إلى مستوى جديد من الانحدار. شعرت بالسوء. مدت يدها ببطء وفككت حمالة صدرها، وسقطت على الأرض.

كان نيك يقف هناك ينظر إلى جسدها المثالي. كان عضوه الذكري ينمو على طول ساقه، متلهفًا للتحرر من سرواله. كانت ثدييها بالحجم المثالي بالنسبة له. كانت ممتلئة الصدر بالتأكيد، لكنها لم تكن كبيرة جدًا. كان خصرها الصغير مشدودًا، وكان لديها وشم فراشة صغير على عظم الحوض الأيسر. كانت وركاها أعرض من العديد من الفتيات النحيفات اللواتي كان معهن، وهذا جعلها أكثر غرابة بالنسبة له. كان شكلها يذكره بصور العارضات القديمة في الخمسينيات التي اعتاد والده تعليقها في مكتبه. لكن كان عليه أن يصحح عقله. كان رجل أعمال، أولاً وقبل كل شيء.

"فيكتوريا، إليك القواعد. عندما أطلب منك القيام بشيء ما، سأطلب منك مرة واحدة فقط. إذا لم تمتثلي، فإنك تضيفين أسبوعًا آخر إلى مدة إقامتك. إذا عصيتني أو لم تحترميني بأي شكل من الأشكال، فإنك تضيفين أسبوعًا آخر. ابتعدي عن شؤوني، ولا تتحدثي إلا عندما أتحدث إليك. فهمت؟"

نعم، كانت في الجحيم. كيف يمكنها أن تواجه أمها وأبيها مرة أخرى؟ وشعرت بالخزي الشديد عندما فتح الباب وسمح لرايموند بالعودة إلى الداخل. بدأت ترتجف من الإحراج الشديد والإذلال الشديد الذي أخضعها له هذا اللعين.

"رايموند، هل يمكنك مرافقة فيكتوريا إلى شقتي في وسط المدينة والتأكد من حصولها على ملابس بديلة؟ إذا احتاجت إلى التوقف عند منزلها، فلا بأس بذلك. شكرًا لك"، سمعته يقول، ثم غادر.

كانت واقفة في منتصف مكتبه عارية تمامًا، وكان هناك رجلان آخران يحدقان فيها. كانت تريد أن تموت.

*************************

توقف نيك عند ناديه لبضع دقائق، لتحية ضيفه الجديد منسق الموسيقى، وهو شاب يبدو أن جميع رواد النادي يعرفونه. رأى أمبر جالسة في كشك كبار الشخصيات المعتاد. لقد مر وقت طويل منذ أن رآها، لكنه أومأ برأسه في اتجاهها. عبست وأدارت رأسها بعيدًا عنه. ربما كان هذا هو الأفضل، في ظل الظروف المحيطة بمشروعه الجديد. وهو المشروع الذي كان أكثر حماسًا مما يحب الاعتراف به للعودة إليه.

قاد سيارته أستون مارتن إلى شقته في وسط المدينة، تحسبًا لما قد يحمله الليل. لم يكن هناك ما يثيره أكثر من السيطرة الكاملة على السيارة.

قال الحارس العجوز سام وهو يفتح الأبواب الزجاجية: "أتمنى لك مساءًا سعيدًا يا سيد أندريتي". أجابه نيك وهو يدخل المبنى: "وأنت أيضًا يا سام". ضغط على رمزه الشخصي في لوحة مفاتيح المصعد فتوقف في الطابق العلوي. عندما فتح الباب، مسح الغرفة الرئيسية، لكنه لم يرها. هل تراجعت عن اتفاقهما؟ اللعنة.

تنهد ووضع مفاتيحه على المنضدة. ظلت شقته نظيفة بشكل مذهل. كان لديه خادمة تأتي مرتين في الأسبوع، لكنه في الحقيقة كان يدفع لها بلا مقابل. لم يستخدم هذه الشقة قط. كان يفضل البقاء هنا، لأنها كانت ملاذه، لكنه لم يكن لديه الوقت أبدًا "للهروب".

حاول تجاهل خيبة الأمل التي شعر بها، مبررًا ذلك بأنها لا شيء ولا ينبغي له أن يهتم بهذا الأمر. خلع سترته وبدأ في فك أزرار قميصه الأزرق الداكن. سار إلى الغرفة الخلفية، وبمجرد أن دخل من باب غرفة نومه، شعر بشيء قوي يضرب جانب رأسه. يا ابن الزانية! لم يكن قويًا بما يكفي لإسقاطه، لكنه كان مؤلمًا مثل ابن العاهرة. تصور أن شخصًا ما يحاول سرقته. لقد كان هذا الوغد في انتظار أكثر مما توقع.

استدار وأمسك بالجاني، وأسقطه على الأرض.

"أوه!" صاح اللص بصوت أنثوي. نهض على قدميه ورفع الشكل الصغير وأضاء الضوء.

"يا إلهي، فيكتوريا! ماذا كنت تفعلين؟" سألها وهو يمسك بيديها ويثبتها على الحائط. لم يستطع أن يصدق أنها امتلكت الجرأة لمهاجمته.

حدقت فيكتوريا فيه، وكان عنقها يؤلمها من كثرة النظر إليه. كانت تخطط لضربه، ولكن بعد ذلك لم تكن متأكدة تمامًا مما يجب أن تفعله. جلست هناك لساعات، مصممة على عدم السماح لهذا الرجل بالسيطرة عليها. كانت شخصًا جيدًا، ولن تسمح له بأخذ ذلك منها.

تمسك نيك بها، ونظر إلى وجهها الجميل. كان كلاهما يتنفس بصعوبة. شعر بخفقان في رأسه من الشيء الذي ضربته به، مما أثار غضبه. لكن الغضب الذي كان يجري في عروقه جعله أيضًا يريد ممارسة الجنس معها دون وعي.

أطلق إحدى يديها وأمسك بحلقها. ضغط برفق على اللحم الناعم، متسائلاً متى سيبدأ في رؤية الخوف في عينيها. لقد أظهرت مظهرًا جيدًا، لكنه تصور أنها كانت خائفة منه. كان معظم الناس خائفين.

سرت رعشة في جسد فيكتوريا على الفور، وانتشر الرجفة في قمة ساقيها. وكلما ضغط عليها بقوة، كلما أصبحت أكثر رطوبة. ما الذي حدث لها بحق الجحيم؟! لم تتعرض قط لإساءة معاملة كهذه. لم تكن تعرف لماذا أثر ذلك عليها بهذه الطريقة. كان من المفترض أن تبكي وتصرخ، وليس أن تشعر بالإثارة.

أدركت فيكتوريا أن الأمر الآن أو لا مفر منه. رفعت يدها اليمنى إلى رقبته، لتكشف عن شفرة حادة صغيرة.

شعر نيك على الفور بالمعدن البارد على رقبته. كما شعر بحرقة طفيفة، لذا فقد أدرك أنها جرحته بالفعل. كل ما كان عليها فعله هو الضغط بقوة أكبر، وسوف ينزف على السجادة بالكامل. لكنه كان لا يزال يلف يده حول رقبتها وركبته تضغط بين ساقيها.

"أوه، فهمت. اقتليني الآن، وسوف يتم مسح ديونك، أليس كذلك؟" همس لها، وعيناه مثبتتان في عينيها الشوكولاتية غير الواثقة.

لم تستطع فيكتوريا أن تجيبه. لم يكن هناك سوى كمية صغيرة من الهواء تصل إلى رئتيها. كان عليها أن تفعل ذلك قريبًا، وإلا فإنها ستفقد الوعي.

"اذهبي، افعلي ذلك. على الرغم من أنني متأكد من أنك تفتقرين إلى الشجاعة. أنت فتاة جيدة، أليس كذلك؟" قال مازحًا، على الرغم من أن النصل استقر عند حلقه. لم تقل له أي شيء. لقد سئم من لعبتها الصغيرة. كان لديها درس صعب لتتعلمه، إذا كانت تعتقد أنها تستطيع تخويفه وتحويله إلى جبان.

"ضعي الشفرة جانباً الآن"، زأر بصوت منخفض ومهدد، بينما كان يضغط على رقبتها بقوة أكبر. أرادت فيكتوريا أن تقطعه. صلت من أجل أن تتحلى بالشجاعة للقيام بذلك. لكنه كان محقًا. كانت فتاة جيدة. أسوأ شيء فعلته حتى الآن هو الغش في اختبار التاريخ. ولكن هذا لأنها قضت الليل كله في جمع الأرقام في مطعم والدها ولم يكن لديها سوى ساعة واحدة من النوم قبل أن تضطر إلى الذهاب إلى المدرسة.

ارتجف جسد فيكتوريا. كانت خائفة للغاية. لم يترك عنقها، وكان يحدق بعمق في عينيها، وكأنه يستمتع بمشاهدتها وهي تتلوى. خفضت يدها ببطء ثم أسقطت النصل. بمجرد أن سقط على الأرض، صرخت من جسدها وبدأت الدموع تنهمر على خديها. ماذا كانت تفعل هناك؟

"أنا آسفة، أنا-" بدأت، قبل أن يقاطعها بحملها ورميها على كتفه. كاد هذا أن يسلبها كل أنفاسها. سار نحو مقدمة شقته. وفجأة شعرت بنفسها تُلقى من على كتفه عندما ارتطمت بالأريكة بالأسفل. كان يقف فوقها في لحظة، وقد خلع قميصه، وخلع بنطاله بالفعل.

استلقت هناك مذهولة. هل كان سيحاول حقًا ممارسة الجنس معها بعد أن حاولت قتله؟ جلست وهي تحدق فيه. بمجرد أن خلع كل ملابسه، ركع وأمسك بجزء أمامي من فستانها الأسود. بحركة سريعة واحدة، مزقه من الأمام. صرخت فيكتوريا من المفاجأة وحاولت دفعه بعيدًا.

"بهذه الحيلة الصغيرة في غرفة النوم، أضفتِ بالفعل أسبوعًا آخر إلى اتفاقنا. أربعة عشر يومًا، فيكتوريا. هل تريدين أن نجعلها واحدًا وعشرين يومًا؟" سألها، متحديًا إياها أن تقول كلمة أخرى.

توقفت فيكتوريا عن المقاومة على الفور. رفعت يديها عن صدره واستلقت على الأريكة، بينما استمر في تمزيق فستانها حتى أسفله. وعندما انتهى، سحبه بعنف من جسدها، وألقى به في منتصف الغرفة. لم تكلف نفسها عناء ارتداء ملابسها الداخلية مرة أخرى، لذا كانت الآن عارية تمامًا أمامه. مرة أخرى.

"على يديك وركبتيك" زأر.

نهضت فيكتوريا وانقلبت. انحنت على يديها وركبتيها، مستسلمة للاعتقاد بأنها لم تكن أكثر من عاهرة بالنسبة له. شعرت به وهو يحرك أصابعه تحتها، حتى وصل إلى فرجها. قفزت عندما لامست أصابعه شفتيها الخارجيتين. شعرت بالحرج لأنها كانت مبللة. بدأت تبتل عندما لف يديه حول حلقها. وعرفت الآن، بغض النظر عن كيفية احتجاجها، أنه يستطيع أن يشعر بالزلق يلتصق بأصابعه. دليله على أنها تريد هذا. بغض النظر عن مدى مرضه وتشوهه.

شعر نيك بتحريك وركيها إلى أصابعه، وهو يدفعهما داخل وخارج مهبلها المبلل. يا إلهي، شعرت بضيق. كانت فرجها يقبض على أصابعه كما لو لم يكن هناك غد، وكان يسمع أنينها الخفيف. اللعنة، كانت هذه الفتاة تثيره بشدة. كان بإمكانه أن يدرك أن جزءًا منها يكرهه، لكن جزءًا منها كان فضوليًا. كان يحب الفضول.

كانت فيكتوريا تحاول جاهدة ألا تأتي. لم تكن تريد أن تمنحه الرضا. لكن أصابعه كانت تصنع المعجزات داخل مهبلها. لقد مر وقت طويل. لم تكن عذراء تمامًا، لكنها كانت مع رجل واحد فقط قبل هذا وكان صديقها في المدرسة الثانوية. بدأوا في مواعدتها في السنة الثانية، وبعد التخرج، ذهب كل منهما في طريقه. لقد مارسا الجنس حوالي خمس مرات فقط. وفي كل مرة كان الأمر غريبًا للغاية. لم تكن متأكدة حتى من أنه كان بداخلها في المرة الأولى. وفي المرات التالية، كان يتسلق فوقها، ويضخ لأعلى ولأسفل لمدة دقيقة تقريبًا، ثم يسقط فوقها. إذا كان هذا هو الجنس، فهي لا تحتاج إليه. لقد كان مضيعة لوقتها. لقد مرت ثلاث سنوات دون أي اتصال حميم، حتى كارل. كان رجلاً يعمل في مطعم والدها. كان في سنها ورجل لطيف حقًا. لقد خرجا في عدة مواعيد ... انتهى العديد منها بقبلات ثقيلة، ومداعبته لها، لكن هذا كل شيء. ولكن بعد عامين، أغلق مطعم والدها، وانفصلت هي وكارل. كان يتصل بها من وقت لآخر، لكنها كانت منشغلة للغاية بمحاولة إيجاد المال لعائلتها، ولم يعد لديها وقت للمواعدة بعد الآن.

ولكن الآن، ها هي على أريكة نيكولاس أندريتي، على طريقة الكلب، على وشك أن يتم ممارسة الجنس معها لسداد *** والدها. كيف بحق الجحيم أخذتها الحياة إلى هنا؟ بينما كانت تفكر في هذا، شعرت بعضوه السميك عند مدخلها المبلل. نظرت إلى الأرض ولاحظت غلاف الواقي الذكري ملقى على الأرض. عندما دفع إلى الأمام ودخل ببطء مهبلها المبلل، تدحرجت عيناها إلى الوراء في رأسها. الحمد ***، كانت تواجه بعيدًا عنه. أمسك بخصرها ودفعها بقوة إلى الوراء على قضيبه.



يا إلهي، كانت متوترة للغاية، هكذا فكر. نعم، كان سيستمتع بهذه الفتاة كثيرًا خلال الأسبوعين التاليين. بدأ يضغط عليها بقوة، ويستمتع بالطريقة التي شعر بها وهي تلتف حول قضيبه.

"افردي ساقيك على نطاق أوسع واخفضي رأسك إلى الأسفل"، أمرها. امتثلت، وجعلها الشعور أكثر سخونة ورطوبة.

حدق نيك في شعرها الأسود الجميل المجعد وهو يمارس الجنس معها من الخلف. أراد أن ينزله. أمسك بذيل حصانها بعنف. صرخت، وضغطت عليه مرة أخرى. نزع الشريط المطاطي الذي كان يحمل تجعيدات الشعر الكثيفة الضخمة، وسقطت بشكل فضفاض حول كتفيها. كان محقًا، كانت جميلة. أمسك بقبضة مليئة بها وسحبها بقوة، وسحب رقبتها للخلف بينما كان يركبها بقوة، وصفع فخذه مؤخرتها الجميلة الممتلئة، بينما اعتدى على مهبلها المبلل.

كانت فيكتوريا تفقد أعصابها بسرعة. فكلما كان أكثر خشونة، كلما اقتربت من الوصول إلى النشوة. كان يضرب ظهرها بقوة، ويمد مهبلها أكثر مما كان عليه مع أي رجل آخر. أو مع الرجل الآخر. بدأت تشعر بوصولها إلى النشوة. لم يسبق لها أن وصلت إلى النشوة مع رجل من قبل. فقط بيدها، في تلك المناسبات النادرة التي كانت تملك فيها الشقة وحدها. يا إلهي، كان يقربها منه إلى هذا الحد. كان بإمكانها أن تشعر بالفراشات الصغيرة التي كانت تجعل أصابع قدميها تتجعد. كانت قريبة للغاية...

شعر نيك بتقلص مهبلها حوله، لذلك انسحب منها على الفور. اللعنة عليها، إذا كانت تعتقد أنه سيجعلها تصل إلى النشوة. لم تستحق ذلك. خلع الواقي الذكري وحرك عضوه حتى رش سائله المنوي على مؤخرتها. شاهد التباين بينما كان سائله الأبيض اللؤلؤي يقطر على بشرتها ذات اللون الشوكولاتي بالحليب. اللعنة، بدا ذلك جيدًا للغاية. عندما كان فارغًا تمامًا، وقف من الأريكة ومشى بجانبها ودخل الحمام لتنظيف نفسه.

لم تستطع فيكتوريا أن تصدق ذلك. كانت بحاجة إلى هذا التحرر. كان أقل ما يمكن أن يفعله هو أن يمنحها ذلك. ولكن مرة أخرى، لم يكن ينبغي لها أن تستمتع بذلك. سقطت على الأريكة على الفور. كانت محرجة للغاية. الآن بعد أن علم أنها على وشك القذف، ربما كان يفكر في الأسوأ عنها. ربما كان يعتقد أنها استمتعت بمعاملته لها مثل العاهرة. هل هذا صحيح؟ لا، بالطبع لا. علمتها والدتها أفضل من ذلك. وكان لديها 13 يومًا أخرى لتتوقعها. لسبب ما، جعل التفكير في ذلك مهبلها يرفرف، وضغطت على ساقيها بإحكام. كانت بحاجة إلى الإمساك بها. لم تكن أكثر من عاهرة بالنسبة له، لذلك ستقوم "بعملها"، وتخرج من هناك وتنسى أن نيكولاس أندريتي كان موجودًا على الإطلاق.

*

مرحبًا بالجميع! شكرًا جزيلاً لكم على تخصيص الوقت لقراءة قصتي الثانية. أردت أن أسلك اتجاهًا مختلفًا عن Damn Dress، لذا آمل أن تكونوا قد استمتعتم بالقصة. تم الانتهاء من الفصل الثاني بالفعل وسيصدر قريبًا. كما هو الحال دائمًا، أخبروني برأيكم.

شكرًا،

سولار



الفصل 2



تدحرجت فيكتوريا عن بطنها ووقفت، تبحث عن فستانها الأسود الممزق الحزين. سمعت باب الحمام يُفتح، لذا سرعان ما حجبت جسدها العاري، مستخدمة بقايا الفستان كمنشفة. عاد نيك إلى غرفة المعيشة، عاريًا تمامًا. حاولت فيكتوريا جاهدة ألا تحدق فيه. بدا مرتاحًا جدًا وهو عارٍ أمامها. بالطبع سيكون كذلك، فكرت. ربما ليس أكثر من مجرد عاهرة ذكر، هو نفسه! كانت متأكدة من أنها إذا حدقت لفترة كافية، فقد تجد شيئًا خاطئًا في جسده، ولكن من هذه الزاوية، حتى الآن لم يكن لديها أي شيء.

شاهدته وهو يلتقط قميصه وملابسه الداخلية وبنطاله ويرتديها. أمسك بسترته من على كرسي البار وأخرج مفاتيحه من المنضدة. سار نحو الباب، واستدار لينظر إليها لبضع ثوانٍ، ثم خرج.

لم تستطع فيكتوريا أن تصدق أن أيًا من هذا قد حدث. أدركت أنها فعلت شيئًا لا يمكنها التراجع عنه أبدًا. لبضع لحظات، أطرقت رأسها خجلاً. لو كانت في الخارج، تنظر إلى شخص مثلها، لخطرت لها أسوأ الأفكار. هناك سترى فتاة سوداء صغيرة خائفة، بأحمر شفاه ملطخ، وثوب ممزق وبقع من القذف الجاف على مؤخرتها... إنه أمر مثير للشفقة تمامًا.

سارت ببطء إلى الحمام، أشعلت الضوء وحدقت في نفسها في المرآة. لقد فعلت نفس الشيء منذ أقل من ساعتين عندما كانت بأمان في المنزل... والآن انظر إليها. كم من كبريائها وكرامتها ضحت للتو؟ وبأي ثمن؟ نفضت الأفكار الرهيبة من ذهنها. فتحت الدش وأغلقت الباب. كان الدش كبيرًا بما يكفي لاستيعاب عشرة أشخاص على الأقل... وكان رأس الدش الباهظ الثمن يبرز الماء بطريقة تدليك. أسندت وجهها على البلاط البارد وبكت. لم تكلف نفسها حتى عناء مسح بقايا الماسكارا من عينيها.

بعد الاستحمام، ارتدت فيكتوريا شورتًا أبيض من القطن وقميصًا قديمًا باللون العنابي يحمل اسم مطعم والدها. على الأقل تمكنت من المرور بشقتها قبل أن تدخل الجحيم. لقد اندفعت إلى الداخل بسرعة كبيرة، وأخذت بعض الأشياء وغادرت، كل هذا قبل أن يستيقظ والداها. كانت تعتقد أنهما سيشعران بالقلق عليها، لكنها لم تستطع إخبارهما بما حدث أو بما وافقت عليه.

جلست على الأريكة وحاولت تشغيل التلفزيون ذي الشاشة المسطحة، لكن كان هناك ثلاثة أجهزة تحكم عن بعد ولم تتمكن من معرفة أي منها يشغل ماذا. بعد بضع دقائق من المصارعة مع النظام المربك، استسلمت. أمسكت بزجاجة ماء من ثلاجته. مسحت العلية وسارت إلى الشرفة الكبيرة المطلة على المدينة. ربما يمكنها العثور على مكان جيد للقفز. بينما كانت تفكر بشكل مرح في الشكل الذي سيبدو عليه جسدها المتناثر على الرصيف أدناه، نظرت إلى الأعلى وإلى المدينة. كان المنظر خلابًا. استدارت ونظرت إلى الداخل. إذا كانت علية منزله تبدو بهذا الشكل، فلا يمكنها إلا أن تتخيل شكل منزله.

ذهبت فيكتوريا إلى المطبخ والتقطت الهاتف اللاسلكي الأنيق. طلبت رقمًا ومضغت ظفرها حتى أجابها صوت مألوف على الخط الآخر.

"مرحبًا؟"

"مرحبًا يا أمي" قالت فيكتوريا.

"فيكي، لقد تأخر الوقت كثيرًا. أين أنت؟"

"أمي، لا أستطيع أن أخبرك بذلك الآن، ولكنني بخير. أردت فقط أن أخبرك أنني سأغيب لفترة، ولكنني سأحاول أن أرسل لك الإيجار بطريقة ما، حسنًا؟"

"ولكن أين هم—"

"لا بد أن أذهب. أحبك، وداعًا"، قالت فيكتوريا مسرعة ثم أغلقت الهاتف. سرعان ما سيطر الإرهاق على جسدها وتثاءبت. رفضت فيكتوريا النوم في سريره ، لذا أمسكت ببطانية من خزانة الصالة وغطت نفسها بالكرسي الكبير المتكئ بالقرب من أبواب الشرفة ونامت.

**********************

كان على نيك أن يخرج من هناك. لم يكن يعرف هذه الفتاة، ولا ينبغي له أن يهتم بها، لكنه وجد نفسه راغبًا في الالتفاف بالسيارة والعودة. ليشرح لها سلوكه. ما الذي حدث له؟ كان على نيك أن يضغط على دواسة الوقود طوال الطريق إلى منزله. لو كان قد أبطأ في أي لحظة، لكان قد عاد. ولعن **** لو لم تكن أفضل تجربة جنسية خاضها منذ فترة. كان جسده يتوق إلى أن يكون معها مرة أخرى. بداخلها. تمنى لو كان بإمكانه أن يجعلها تصل إلى النشوة، لكنه كان أكثر تصميمًا على إثبات وجهة نظره. لكن حقيقة أنها كانت مهتمة، جعلته يبتسم. كانت تريد أن تصل. في المرة القادمة... سيجعلها تتوسل، فكر بابتسامة شريرة.

في وقت لاحق من تلك الليلة، استلقى نيك على السرير وهو يفكر فيها. فيكتوريا. ما الذي كان في هذه الفتاة التي جعلته حريصًا على رؤيتها مرة أخرى؟ لقد أحب حقيقة أنها لم تكن تعلم حقًا مدى جاذبيتها. ربما كانت تقضي معظم أيامها مرتدية قمصانًا كبيرة وسراويل كاكي، وهو الزي الرسمي في مطعم والدها - إذا كان يتذكر بشكل صحيح. ربما كانت واحدة من تلك الفتيات اللاتي يرتدين سراويل الجدة وقمصانًا كبيرة غير جذابة إلى السرير. كانت الراحة أكثر أهمية من الأناقة بالنسبة لها. وجد نيك ذلك منعشًا للغاية. لم يكن يعرف الكثير من النساء مثلها. في الواقع، لم يكن يعرف أي امرأة مثلها. لكن طوال هذا الوقت، ربما لم تدرك مدى الجسد المذهل الذي كانت تخفيه. حسنًا، لقد عرف الآن بكل تأكيد، ولم يكن يخطط لتركها تنسى. اللعنة. بدأ ينتصب مرة أخرى، مجرد التفكير في الأمر. كانت هذه ستكون ليلة طويلة.

***********************

"آآآه!!!" صرخت فيكتوريا وهي تسقط من الكرسي المتكئ وتصطدم بالأرض الصلبة. ازدادت قوة الضربة القوية التي أفزعتها من نومها. للحظة، لم تستطع أن تتذكر أين كانت. ثم التفتت نحو الباب. كان أحدهم يطرق الباب بصوت عالٍ.

توجهت بحذر نحو الباب وألقت نظرة من خلال ثقب الباب. كان رايموند، حارس الأمن الخاص بنيك، يطرق الباب. من المؤكد أن فيكتوريا كانت لديها بعض المشاكل مع هذا الرجل، لكنها تنهدت وفتحت الباب على أي حال.

حدق رايموند فيها. "السيد أندريتي يريد رؤيتك في مكتبه وقال إنك ترتدين هذا"، قال ببساطة، بينما كان يسلمها حقيبة تسوق. لم تتعرف على اللغة الموجودة على الجزء الخارجي من الحقيبة، لكنها بدت فرنسية. مدت يدها وبدأت في إخراج بعض العناصر. أولها حمالة صدر زرقاء فاتحة من الدانتيل وسروال داخلي مطابق. أرادت أن تتقيأ. مدت يدها إلى الحقيبة وأخرجت رداءً أبيض ناعمًا من قماش تيري. كانت المادة رقيقة جدًا وكانت قصيرة جدًا. مثل شيء قد تلف نفسك به بعد الخروج من الحمام... أقصر بكثير. ربما يغطي مؤخرتها بالكاد. ألقت الحقيبة رأسًا على عقب، ووجدت زوجًا من الأحذية ذات الكعب العالي الرفيعة جدًا التي سقطت على الأرض. لكن هذا كان كل شيء. لا فستان أو بنطلون حقيقي أو أي شيء من هذا القبيل. ماذا بحق الجحيم؟ هل نسي أنه مزق فستانها إلى أشلاء الليلة الماضية؟ حدقت في رايموند الذي لم يتغير تعبير وجهه. لقد ذكّرها إلى حد ما بنسخة أكثر وسامة من لورش من عائلة آدامز.

قالت فيكتوريا وهي تعيد الأغراض إلى الحقيبة: "سأذهب معك، لكنني لن أرتدي هذه الملابس". أدار ريموند عينيه وخرج. أمسكت فيكتوريا بحقيبتها وحقيبة "الملابس" وتبعته.

في أثناء الرحلة، استمتعت فيكتوريا بالمناظر الطبيعية. لقد كان حيًا جميلًا حقًا. تساءلت أين يقع مكتبه. أخيرًا، توقف رايموند أمام منزل كبير، قصر في الواقع، وضغط على رمز في لوحة المفاتيح أمام البوابات الحديدية السوداء المغلقة. لاحظت فيكتوريا أن كاميرات المراقبة كانت تتبعهم. انفتحت البوابة الكبيرة وتحركت السيارة إلى الأمام حتى دخلت مرآبًا. داخل المرآب كانت هناك عدة سيارات باهظة الثمن. بدا وكأنه صالة عرض. بالكاد تستطيع فيكتوريا أن تصدق أنها هنا. كان هذا هو النوع من الصور التي تراها فقط في الأفلام.

فتح ريموند بابها وقادها إلى المنزل من خلال باب جانبي. كانت فيكتوريا بلا كلام. كان المنزل عصريًا، ومع ذلك بدا وكأن الكثير من التحف تنتمي إلى متحف. قادها إلى أعلى درج حلزوني ضخم ثم إلى أسفل ممر آخر. أخيرًا انتهى بهم الأمر أمام باب كبير من خشب البلوط. لسبب ما كانت فيكتوريا متوترة. طرق ريموند الباب وانفتح بعد بضع ثوانٍ. أخرج الرجل الذي تعرفت عليه على أنه جيمي رأسه. التفت إليها ونظر إليها من أعلى إلى أسفل. أدركت أنها ربما بدت مجنونة بملابسها القديمة، مصحوبة بمكياج الليلة الماضية وشعرها على شكل ذيل حصان غريب المظهر. ضحك وفتح الباب لها لتدخل.

داخل الغرفة الكبيرة كان هناك مدفأة، والعديد من أرفف الكتب وصور كبيرة لآلهة وآلهة يونانيين. مسحت الغرفة ورأت نيك جالسًا خلف مكتب كبير يحدق فيها. كان يرتدي قميصًا أبيض ناصع اللون وبنطلونًا أسود. كان شعره ناعمًا ولامعًا، وكأنه خرج للتو من الحمام. كانت عيناه... جميلتين. وباردتين.

"اجلسي يا فيكتوريا"، قال نيك. "جيمي، هل يمكنك الاتصال بريموند مرة أخرى هنا؟"

أجاب جيمي وهو يتجه عائداً إلى الرواق: "بالتأكيد يا سيدي". وبعد بضع ثوانٍ، ظهر رايموند عند الباب. "نعم سيدي؟"

"ريموند، هل أخبرت فيكتوريا أنني أريدها أن ترتدي الملابس التي قدمتها لها؟"

نظر رايموند إلى فيكتوريا، ثم نظر إلى نيك مرة أخرى. "نعم سيدي، لقد فعلت ذلك."

"هذا كل شيء. شكرا لك، رايموند."

غادر رايموند الغرفة واستمر نيك في الكتابة. قامت فيكتوريا بمسح الغرفة مرة أخرى. كان كل شيء مرتبًا ومنظمًا. تخيلت أنه ربما يمكنك ارتداء قفاز أبيض وتمرير يدك على أي سطح، ومع ذلك لن تجد أي غبار. حدقت في صورة نيك. إذا لم تكن تكرهه كثيرًا، فقد تنجذب إليه بالفعل.

بعد بضع دقائق، بدأت فيكتوريا تشعر بالتوتر وعدم الصبر. صفت حلقها وأخيرًا نظر نيك إليها.

"لماذا تستمر في عصياني؟ لن يؤدي هذا إلى أي شيء سوى إغضابي وإضافة أيام أخرى إلى إقامتك هنا"، قال نيك وهو متكئ إلى الخلف على كرسيه. "أطلب منك طلبًا بسيطًا، لكنك لا تفعله. وبسبب هذا العرض من التحدي... لقد كسبت للتو سبعة أيام أخرى. أسبوع آخر. لذا فقد وصلت الآن إلى واحد وعشرين يومًا. أو يجب أن أقول عشرين يومًا فقط، لأنك أسعدتني إلى حد ما الليلة الماضية".

"ماذا؟! لقد أضفت بالفعل أسبوعًا منذ الليلة الماضية!" صرخت فيكتوريا. "لا يمكنك ببساطة إضافة المزيد من الوقت، في أي وقت تريد!"

"نعم، أستطيع. كان هذا جزءًا من الاتفاق الذي بيننا..." قال نيك بهدوء، قبل أن تغضب فيكتوريا.

"يا أيها الوغد! يا ثعبان، كما كان والدي يقول دائمًا! نحن نغير هذه الاتفاقية الآن!!" صرخت، وهي تكاد تبكي وترتجف. أدركت فيكتوريا أنها كانت طفولية بنوبة الصراخ التي أصابتها، لكنها لم تستطع معرفة طريقة أخرى لإخراجها. كان يحدق فيها، دون أن يصدر صوتًا. لم تستطع سوى رؤية فكه وهو يرتجف.

نهض نيك من مكتبه وسار نحو فيكتوريا. لاحظ أنها تراجعت للخلف أثناء محاولتها مسح أنفها. فكر: "حسنًا". كان عليها أن تقلق. عندما اصطدم ظهرها بالحائط، لمعت عيناها بالخوف، الذي سرعان ما لاحظ أنه يتلاشى ويحل محله الغضب.

لم تكن فيكتوريا تعرف ماذا تتوقع. كانت محاصرة بالحائط، ولكن من المؤسف أنه لن يراها خائفة منه... حتى لو كانت خائفة بالفعل. اقترب منها بسرعة وحدق فيها، على بعد بضع بوصات فقط من وجهها.

"لا تقاطعيني مرة أخرى أبدًا. لا تخبريني بما يجب أن أفعله مرة أخرى. وساعديني، إذا صرخت في وجهي مرة أخرى، فسوف تدفعين الثمن، وأعني ذلك حرفيًا"، قال وهو يضيق عينيه نحوها.

شعرت فيكتوريا بالرغبة في البكاء. لم يكن والدها اللعين! لكن شيئًا ما في الطريقة التي نظر بها إليها جعلها تعتقد أنه يقول الحقيقة. لم يكن أكثر من مجرد أحمق سادي. شعرت بالدموع تتراكم، وشعرت بعينيها تتلألأ. "من فضلك لا تسقط، من فضلك لا تسقط"، صلت لنفسها، راغبة في أن تظل دموعها على حافة جفونها.

"إذا لم يعجبك الاتفاق الذي توصلنا إليه، فيمكنك المغادرة. لكنني انتهيت من هذه المناقشة. أرفض الجدال معك"، قال نيك بصوت منخفض مهدد. "الآن، ارتدِ هذا الزي اللعين، أو ارحل. القرار لك".

حاولت فيكتوريا أن تنظر إليه بغضب، لكنها سرعان ما خفضت رأسها عندما سقطت أول دمعة. قالت: "ما زلت أكرهك"، غير مهتمة إذا أضاف أسبوعًا آخر.

"ما دمت تفعلين ما أقوله، يمكنك أن تكرهيني بقدر ما تريدين"، قال وهو يدير ظهره لها. ثم توجه إلى مكتبه وجلس. "اذهبي وغيري ملابسك. وامسحي مكياجك، واتركي شعرك منسدلاً"، أمرها، قبل أن يبدأ في تدوين المزيد من الملاحظات.

توجهت فيكتوريا نحو الأريكة وأحضرت الحقيبة. دخلت الحمام وفعلت ما طلبه منها. عندما غيرت ملابسها إلى الملابس الداخلية، أدركت مدى جمال هذا الزي المثير حقًا. كان اللون الأزرق الفاتح يكمل بشرتها ذات اللون البني الفاتح. وشعرت بالمادة الناعمة باهظة الثمن وكأنها تنزلق على جسدها. لو كانت في شهر العسل... لكان هذا مثاليًا. لشعرت وكأنها أميرة مثيرة. بدلاً من ذلك، كانت تتصرف مثل امرأة رخيصة لإرضاء مريض نفسي يدين لها والدها بالمال. من المدهش كيف يمكن لسيناريو مختلف أن يتسبب في شعورها برغبة في التقيؤ بسبب زي مثل هذا. لفَّت بسرعة الرداء الأبيض الصغير حول جسدها وخرجت من الحمام.

رفع نيك رأسه عندما خرجت فيكتوريا من الحمام. بدأ عضوه الذكري ينتصب. كان التأثير الذي أحدثته هذه الفتاة عليه سخيفًا. بدت خجولة وخجولة للغاية، لكنه كان يعلم أنها كانت غاضبة بعض الشيء تحت كل هذا. كانت قادرة على أن تكون قطة برية إذا أرادت ذلك.

اتكأ نيك على ظهر كرسيه وقال: "تعال إلى هنا".

توجهت فيكتوريا إلى مكتبه، وقد تمايلت قليلاً بسبب ارتفاع كعب حذائها. مد يده ليمسك بيدها وأدارها حول مكتبه. وحتى مع الكعب العالي، كانت لا تزال أقصر منه بكثير.

بدأ نيك في فتح رداءها ببطء. وتأمل بعينيه بشرتها الداكنة الناعمة وثدييها الجميلين الممتلئين. وضع يديه على جانبيها وفرك بطنها برفق بإبهاميه. وحدق في وجهها، متأملاً عينيها البنيتين الداكنتين.

"مرحبًا نيك - آسف،" قال جيمي وهو يقتحم الباب، ثم توقف، مدركًا أن نيك كان "مشغولًا".

"نعم جيمي؟" سأل نيك دون أن يرفع نظره عن فيكتوريا.

"آسف سيدي، لم أقصد المقاطعة، لكن سوني ماركوني في الطابق السفلي."

"أخبره أنني سأكون هناك خلال بضع دقائق،" أجاب نيك، بينما يسحب رداء الحمام من على كتفي فيكتوريا.

"نعم سيدي" قال جيمي ثم أغلق الباب خلفه.

ارتجفت فيكتوريا عندما سقط رداء الحمام على الأرض. رفعها برفق ووضع ظهرها على سطح مكتبه، بينما خطى بسلاسة بين ساقيها، التي لفتها حول خصره. راقبت عينيه وهما تحدقان في شفتيها. أراد جزء منها أن يعرف طعم شفتيه. هل كانت ناعمة كما تبدو؟ حام وجه نيك فوق وجهها لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن يخفض فمه إلى رقبتها بدلاً من ذلك. بدأ يعض حلقها برفق.

حاولت فيكتوريا ألا تحب ما كان يفعله بها، لكنها لم تستطع مقاومة ذلك. كانت يداه تتجولان فوق جسدها، وتحرقانه أثناء تحركهما. كان أكثر لطفًا معها مما كان عليه الليلة الماضية. ببطء، وجدت إبهاماه الخيط الرفيع من ملابسها الداخلية، وانزلق بها إلى أسفل ساقيها.

خلع نيك ملابسه الداخلية ووضعها في جيبه. ثم فك سرواله ونزل إلى ركبتيه. ثم انحنى فوقها ووضع طرف قضيبه عند فتحة مهبلها المبلل. ثم دفعها عميقًا داخلها بحركة سلسة واحدة. ثم شاهدها وهي تنحني على ظهرها وشفتيها تشكلان صوت "O" الذي لم يخرج أبدًا.

"هل أنت بخير؟" سأل نيك.

لقد فاجأ هذا فيكتوريا. لم تكن تعتقد أنه يهتم إذا كانت بخير أم لا. بدا شيء في عينيه حقيقيًا. أومأت برأسها.

"هل تتناولين حبوب منع الحمل؟" أومأت برأسها مرة أخرى.

وضع نيك ذراعيه على جانبي جسدها وبدأ في الدفع بشكل أعمق وأقوى مع كل دفعة.

أدركت فيكتوريا أنها لا تملك وسيلة لإخفاء تعابير وجهها عنه هذه المرة. كان يحدق فيها، ويراقب كل تغيير في مشاعرها. كان يشعر بشعور رائع للغاية. لم تكن هناك كلمات لوصف ذلك الشعور حقًا. سحب أكواب حمالة صدرها لأسفل وتمسك بإحدى حلماتها. لف لسانه حول الطرف الصلب قبل أن يبدأ في المص. في البداية، كان ذلك برفق، لكنه بدأ في المص بقوة أكبر، ثم عضها.

"آه..." همست فيكتوريا له. رفع رأسه مبتسمًا، وهاجم الحلمة الأخرى، بينما كان يدلك الحلمة المصابة. شعرت فيكتوريا بأنها تسقط أعمق وأعمق. لم تستطع التفكير، وكانت هذه أول علامة على أنها على وشك الوصول إلى النشوة الجنسية.

"نيك، أوه، اللعنة. نيك!" صرخت وهي تبدأ في التشنج، وانحنى ظهرها بينما كانت عيناها تتدحرجان إلى الخلف. لم تستطع التحدث للحظة، وكأنها تعرضت لصعقة كهربائية.

رفع نيك نفسه عنها وبدأ يضرب بقوة داخل عش الحب الناعم الخاص بها. نظر إلى الأسفل بينهما، وشاهد قضيبه يختفي ثم يظهر مرة أخرى. أثاره التباين وأرسله إلى الحافة. "لعنة!" صاح وهو يصل أخيرًا إلى ذروته. هدأ نفسه فوقها، بينما كان يحاول استعادة رباطة جأشه.

بمجرد أن خرج منها، نظّف نفسه بالمناديل الورقية على مكتبه وعرض عليها منديلًا نظيفًا. جلست فيكتوريا وأخذت عرضه بخجل.

رفع نيك بنطاله، وأدخل قميصه الرسمي في مكانه، وربط حزامه. حدق فيها لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن يتجول حول المكتب ويغادر الغرفة.

كانت فيكتوريا في حيرة شديدة. كان جزء منها يريد العودة إلى العلية. على الأقل هناك، شعرت وكأنها سجينة ويمكنها أن تتذكر سبب كرهها له. نعم، كانت بحاجة إلى العودة إلى هناك. كانت تكره عندما ابتعد عنها بعد ممارسة الجنس، وكأن الأمر لا يهم. ربما كان هذا هو الأفضل. لم يكن من المفترض أن يكون الأمر مهمًا، أليس كذلك؟

"إذن ها هو ذا"، أعلن سوني ماركوني، عندما وصل نيك أخيرًا إلى الطابق السفلي. "لقد انتظرنا هنا لفترة طويلة، أندريتي. ما الأمر؟"

أراد نيك أن يلكم ذلك الوغد المتغطرس في وجهه. كان يكره هذا الطفل. السوبرانو الغبي، الذي يريد أن يكون أحمقًا. لقد عرف سوني طوال حياته. كان كلا والديهما في "اللعبة". وكان هناك دائمًا سلام سطحي بين العائلتين، ولكن في الخفاء... كانوا يعرفون الصفقة. حافظ على أصدقائك قريبين وأعدائك أقرب. حاول سوني سحب بعض المشاريع التجارية من شخص اعتقد أنه نيك غير مدرك، لكن هذا انتهى بعدة مكالمات هاتفية تهديدية، ثم تراجع سوني أخيرًا. ربما بسبب والده، بول ماركوني، الذي لا يزال يدير منزلهم. كان نيك يحترم الرجل العجوز كثيرًا، لكنه لم يستطع تحمل ابنه اللعين. ولأنه الابن الوحيد لبول ماركوني يعني أن سوني سيتولى المسؤولية في النهاية يومًا ما. لذلك، كان على نيك أن يتعامل مع الأمر.

"لا داعي للقلق. إذن، ما الذي يجعلني مدينًا بهذه المتعة؟" سأل نيك، دون أن يكلف نفسه عناء إخفاء كراهيته.

"لدي بعض الأمور المتعلقة بالعمل لأناقشها معك. هل تمانع أن نجريها أثناء لعب البلياردو؟" ابتسم سوني وهو يتجه نحو غرفة البلياردو.

"بالتأكيد، اعتبر نفسك في المنزل، تيستا دي ميردا،" تمتم نيك خارج نطاق السمع، وضحك جيمي.

عندما دخلوا غرفة البلياردو، التقط سوني إشارة على الفور.

"لذا، لدينا استثمار صغير لطيف مع مجموعة كورية جديدة. لديهم منتج نريده. فقط، ليس لدينا اتصالات بالعدائين الذين يمكنهم المساعدة في هذا. الكلمة هي أنك أنت. لذا، إذا خدشت ظهورنا في هذا، فسنتأكد من منحك حصة جيدة."

نظر جيمي ونيك إلى بعضهما البعض. سأل نيك وهو يسلم سوني قلمًا وورقة: "وما هو هذا المنتج بالضبط؟". كتب سوني كلمة بسرعة، ثم مسح بصمة إصبعه من القلم.

ألقى نيك نظرة سريعة عليها، ثم سلمها لجيمي، الذي ألقاها في النار على الفور.

"هذا ليس شيئًا أتعامل معه، ولا أهتم به. آسف، لا أستطيع مساعدتك"، قال نيك وهو يمسك بإشارة.

"حسنًا، ربما يمكنك أن تكون فتىً صالحًا، وتعطينا رقم هاتفك فقط. ليس عليك أن تشارك على الإطلاق."

"حسنًا، كما تعلم، أنا لا أحب أن أكون 'ولدًا صالحًا' حقًا."

حدق سوني ونيك في بعضهما البعض للحظة. قال سوني وهو يجمع الكرات: "حسنًا، سأتأكد من إبلاغ والدي بذلك".



"آه، أنا آسف، كنت تحت الانطباع بأن والدك لم يكن يعلم - مع الأخذ في الاعتبار أنه ذكر أنه ليس في هذا النوع من الأعمال أيضًا. ربما يجب أن أتصل به لأشرح نفسي،" قال نيك، متكئًا على طاولة البلياردو. كان يعلم أنه قد طعن السكين للتو وكسرها. كان متأكدًا من أن بول ماركوني لم يكن لديه أي فكرة أن ابنه الفاشل على وشك البدء في تجارة المخدرات. كان بول ضد هذه الأشياء تمامًا مثل نيك.

ضيق سوني عينيه نحو نيك. "انتبه لنفسك، نيكي..."

"لا، هذا منزلي. انتبه لنفسك يا سوني"، رد نيك، بينما اقترب رايموند خطوة واحدة من سوني.

ألقى سوني نظرة على رايموند، ثم عاد إلى نيك. وفجأة، انتشرت ابتسامة مشرقة على ملامح سوني. "يا رجل، لا تأخذني على محمل الجد. اللعنة، دعنا نلعب البلياردو ونشرب ونرى إلى أين ستقودنا الليلة".

حاولت فيكتوريا الانتظار في الطابق العلوي من أجل نيك، لكن الأمر استغرق وقتًا طويلاً. كان عليها أن تخرج من هنا. وقد سئمت الانتظار في مكتبه. سارت إلى الباب وهي ترتدي رداء أبيض قصير ملفوفًا بإحكام حول جسدها. كانت على وشك الخروج إلى الصالة، بدون ملابس داخلية، لأنه أخذها ودسها في جيبه. وعلى الرغم من قصر هذا الرداء... إلا أنه بمجرد ثنيه قليلاً، ستكشف خدي مؤخرتها لأي شخص في مسافة الرؤية.

نزلت الدرج ببطء وهي ترتدي حذاء بكعب عالٍ جدًا ووصلت إلى الطابق الرئيسي. سمعت بعض الأصوات قادمة من غرفة أخرى، لذا توجهت إلى هناك. رأت رجلاً يرتدي ملابس سوداء يقف وظهره إلى الباب.

"أممم، أنا أبحث عن نيك،" قالت له فيكتوريا.

"آسف، إنه في اجتماع عمل في الوقت الحالي"، قال الرجل، وألقى عليها نظرة سريعة. كانت تعرف كيف يجب أن تبدو. لكنها لم تهتم. أرادت المغادرة الآن!

"نيك!" بدأت فيكتوريا بالصراخ.

برزت عينا الشاب وقال بصوت هامس: "سيدتي، من فضلك لا تفعلي هذا".

"نيك!!" صرخت بصوت أعلى. بعد بضع ثوانٍ، فتح الباب، وكان جيمي يميل إلى الداخل.

"فيكتوريا--،" بدأ، ولكن تم قطع حديثه عندما دفعت نفسها من أمامه ودخلت الغرفة.

أدركت فيكتوريا خطأها. لم تكن تعلم أن هناك الكثير من الناس في هذه الغرفة. وتوقفوا جميعًا وحدقوا فيها، وهي بالكاد ترتدي ملابس. يا للهول. نظرت حول الغرفة حتى رأت نيك يحدق فيها. بدت عيناه الزرقاوان وكأنهما بلون الجليد. كان فكاه مشدودين وعرفت أنه تحت هذه الواجهة الباردة، كان غاضبًا منها للغاية.

سمعت صوتًا غير مألوف يقول: "أوه! هذه ليست أمبر بالتأكيد". التفتت إلى الرجل الذي كان على الطرف الآخر من طاولة البلياردو. كان رجلاً وسيمًا. بشرته تشبه بشرة نيك، وشعره بني غامق وعينيه داكنتين. كان يحدق فيها، وابتسامة كبيرة تملأ وجهه.

"ما اسمك يا عزيزتي؟" سأل سوني.

نظرت فيكتوريا إلى نيك، الذي أومأ برأسه بخفّة. ثم التفتت إلى سوني وقالت: "فيكتوريا". لكنه قال إنها ليست أمبر... من هذا بحق الجحيم؟

"فيكتوريا... أنا سوني. يا له من اسم جميل، لامرأة جميلة. أنت تعرفين ما يقولونه عن الرجال الإيطاليين والنساء السود"، قال وهو يغمز لها بعينه.

طوت فيكتوريا ذراعيها أمام صدرها. كانت على بعد ثانيتين من أن ترمق هذا الأحمق بعينيها. "لا، ماذا يقولون؟"

حاول جيمي كبت ضحكته، بينما ارتسمت ابتسامة صغيرة على وجه نيك. كانت هذه الفتاة تتمتع بالحيوية. ورغم أنه كان غاضبًا منها، إلا أنه أدرك أنها لم تكن تنخدع بأي من عبارات سوني الطفولية.

"حسنًا، اتركي هذا المتسكع، وتعالي إلى المنزل معي، وسأريك"، قال سوني وهو يلقي عليها نظرة أخرى على جسدها بالكامل.

شعرت فيكتوريا بخجل شديد. كانت الأنثى الوحيدة في الغرفة. وكان معظم الرجال يرتدون ملابس سوداء، وكانت وجوههم متجهمة، لكنها تمكنت من رؤيتهم ينظرون إليها من أعلى إلى أسفل. قفزت عندما سمعت شخصًا ينقر بأصابعه.

"لقد فهمت! أنت رجل مراهنات، أليس كذلك نيكي؟ هل تريد المراهنة؟" سأل سوني وهو يربت على ظهر نيك.

حدق نيك فيه. لم يكن يثق في هذا الوغد أكثر مما يستطيع أن يرميه إليه. لكن سوني كان على حق. كان نيك رجل مراهنات. لقد خاض عدة رهانات في حياته وكانت جميعها ناجحة. "ما هي الشروط؟"

"إذا فزت، فسوف أجعل سيارتي تخرج للخارج. سيارتي مكلارين رودستر... مصدر فخري وسعادتي. أنا متأكد من أنك ستستمتع بركوبها"، ابتسم سوني له.

فكر نيك للحظة. كانت تلك السيارة تقترب من سعر الخمسمائة ألف دولار. كان يخطط لشراء واحدة لنفسه، ولكن الآن... يمكنه الحصول عليها مجانًا. وحقيقة أن سوني أحب تلك السيارة حقًا جعلت الأمر أكثر متعة.

"حسنًا، وإذا فزت؟"

"إذا فزت، سأحصل على معلومات جهة الاتصال الخاصة بك والفتاة لليلة واحدة... وأنا متأكد من أنني سأستمتع بركوبها،" ابتسم سوني بسخرية، متكئًا على عصا البلياردو الخاصة به.

ضيق نيك عينيه على الفور نحو سوني.

لقد تنفست فيكتوريا الصعداء. لم تستطع أن تصدق ما سمعته للتو. لم يكن هناك أي احتمال في العالم أن تمارس الجنس مع رجل آخر لمجرد أن نيك خسر رهانًا. بغض النظر عن العواقب. كانت ستخاطر بمحاولة الاختباء مع أهلها. كان هذا الرجل سوني يتحول إلى أحمق حقيقي. لم تستطع الانتظار لرؤية وجهه يسقط عندما تطلب منه نيك الذهاب إلى الجحيم.

رأى نيك فيكتوريا تحدق فيه من زاوية عينه. قال وهو يرسم بالطباشير طرف عصا البلياردو الخاصة به: "اتفقنا".

شعرت فيكتوريا وكأنها تلقت صفعة على وجهها. كانت تعلم أنها لا تملك أي سبب للاعتقاد بأنه سيكون مخلصًا لها حقًا، لكنها ما زالت تأمل أن يكون هناك جزء صغير منه لائق... مثل الطابق العلوي قبل أقل من عشرين دقيقة عندما سألها عما إذا كانت بخير. لكن آمالها ربما ذهبت أدراج الرياح...

ولم يكن لدى أي من الرجلين اللباقة الكافية للنظر إليها حتى أثناء تقرير مصيرها. شعرت وكأنها لا تستطيع التنفس. ولم يقل أحد في الغرفة أي شيء، وكأن من الطبيعي استغلال المرأة بهذه الطريقة. نظرت إلى الجانب، ولاحظت أن جيمي ينظر إليها. حوّل انتباهه بسرعة إلى طاولة البلياردو. ولكن ليس قبل أن تعتقد فيكتوريا أنها رأت شيئًا في عينيه. ربما كان ذلك أمرًا مؤسفًا؟ لقد شعرت بالإهانة مرة أخرى. ولم يكن هناك ما يمكنها فعله سوى الوقوف هناك بينما يستخف بها هذان الرجلان. ستبقي عينيها على اللعبة. لم تستطع تحمل النظر في وجه أي شخص في تلك اللحظة.

انطلق سوني أولاً، فتناثرت الكرات على الطاولة. وسقطت كرتان مخططتان في جيب الزاوية. واستمر سوني في التقاط كل كرة واحدة تلو الأخرى. كان ذلك يحدث بسرعة كبيرة. أقسمت فيكتوريا أنها سمعت دقات قلبها. وراقبته وهو لا يملك سوى ثلاث كرات متبقية على الطاولة. وألقت نظرة خاطفة على نيك. بدا هادئًا، رغم أنه أبقى عينيه ملتصقتين بالطاولة. اللعنة! الآن لم يتبق له سوى كرتين ولم تسنح لنيك حتى فرصة واحدة. بدأت في الذعر.

"لعنة!" صاح سوني عندما أخطأ في تسديد الكرة أخيرًا. ابتعد عن الطاولة وهو يهز رأسه.

تقدم نيك بهدوء، ووضع الطباشير على عصا البلياردو مرة أخرى، بينما كان يحدق في الطاولة. نظر إلى فيكتوريا لثانية واحدة، ثم أطلق تسديدته الأولى، فأرسل كرتين. كان المكان بأكمله هادئًا بينما شرع نيك في التقاط كل كرة ملونة واحدة تلو الأخرى.

حدقت فيكتوريا في نيك وهو ينزلق حول الطاولة. كان تركيزه لا يصدق. كان الآن لديه كرتان أيضًا. حبست أنفاسها بينما أطلق تسديدة بعيدة، وألقى بكرة أخرى في جيبه.

سمعت سوني يتمتم قائلا: "اللعنة".

أطلق نيك تسديدة أخرى، فأسقط آخر كرة ملونة في يده. وقف منتصبًا وحدق في الكرة رقم ثمانية التي كانت في وضع صعب. لم تكن فيكتوريا تعرف الكثير عن البلياردو، لكنها أدركت أن الكرة رقم ثمانية لم تكن في وضع سهل، وكانت متأكدة من أنه سيضطر إلى تفويت هذه التسديدة. لم يكن هناك مكان تذهب إليه الكرة.

نظرت إلى سوني، وبدا وكأنه يحبس أنفاسه.

انحنى نيك فوق الطاولة ومرر العصا بين أصابعه مرتين ثم توقف وقال قبل أن يضرب الكرة: "الكرة رقم ثمانية، في الجيب الأوسط".

أغمضت فيكتوريا عينيها عندما سمعت صوت الكرتين تصطدمان ببعضهما البعض. لكنها فتحت عينيها عندما سمعت جيمي يهمس بصوت عالٍ، "نعم!" نظرت، ولاحظت أن الكرة رقم ثمانية لم تعد على الطاولة. كل ما تبقى هو كرتان مخططتان والكرة البيضاء. لقد فاز! نعم!! "خذها يا سوني، أيها الوغد اللعين!" صرخت في ذهنها. لكن بعد ذلك اضطرت فيكتوريا إلى إيقاف احتفالها الهادئ. لقد راهنها نيك للتو مع رجل آخر. يا له من أحمق. اختفت ابتسامتها على الفور.

أعطى نيك عصا البلياردو لريموند، واستند إلى الطاولة، ونظر إلى سوني. ثم مد يده وقال: "مفاتيح؟"

لقد اختفت الآن كل الصفات الساحرة أو الابتسامات التي كان سوني يظهرها في وقت سابق. لقد بدا وكأنه مستعد لقتل نيك. لقد بحث بسرعة في جيوبه وأسقط المفاتيح في يد نيك.

"لنذهب،" صاح سوني في رجليه اللذين كانا يقفان على الجانب. كانت فيكتوريا تعتقد أنهما رجلا نيك. بدا أن كل هؤلاء الرجال يسافرون مع حاشية.

عندما قام رجال سوني بإخلاء الغرفة، سار جيمي نحو نيك وربت على ظهره. ألقى نيك نظرة على فيكتوريا. استدارت بسرعة وخرجت من الغرفة. تبعها رايموند ورجل آخر من رجال نيك.

حدق نيك في الطاولة، كان بإمكانه أن يدرك أن جيمي يريد أن يقول شيئًا. "ماذا؟"

"نيك، أنا لست متأكدًا تمامًا من أنه كان ينبغي عليك فعل ذلك،" قال جيمي وهو يميل على الطاولة.

"كنت أعلم أنني سأفوز"، صرح نيك وهو يلتقط الكرة الثامنة ويقلبها في يده.

أومأ جيمي برأسه، "نعم، لكنها لم تفعل ذلك."

التفت نيك لينظر إليه. "جيمي، بصفتي صديقًا، أقدر النصيحة. لكن بصفتي رئيسك، لا تسألني مرة أخرى."

"نعم سيدي،" تنهد جيمي وخرج.

****************************

جلست فيكتوريا تنظر من النافذة، بينما كانت هي ونيك يركبان في صمت. أصر على إعادتها إلى العلية بنفسه. لكنه لم ينطق بكلمة معها، ولم تقل له أي شيء أيضًا. من زاوية عينيها، رأته يمد يده إلى جيبه. عندما ظهرت يده مرة أخرى، كان يحمل الحزام الذي أخذه منها. سلمه لها، وارتدته بسرعة. تمنت أن يشغل الموسيقى أو أي شيء آخر لإغراق الهدوء المؤلم، لكنه لم يفعل. أعطاها الصمت الكثير من الوقت للتفكير. للتفكير فيما حدث. راهنها في لعبة لعينة. لم تستطع فيكتوريا أن تقاوم الأمر بعد الآن. كان عليها أن تعرف. "كم تساوي تلك السيارة؟" سألت فيكتوريا، ما زالت تشعر باللسعة الرهيبة لمعاملتها باستخفاف.

"حوالي خمسمائة ألف دولار. لماذا تسألين؟" قال وهو ينظر إليها.

أومأت فيكتوريا برأسها ببطء وقالت وهي تستدير نحو النافذة: "أردت فقط أن أعرف. أرى أنك حصلت على الصفقة الأفضل. لو فاز، لكنت أساوي سبعين ألفًا فقط".

حدق نيك في الأمام مباشرة. لقد رفض أن تجعله يشعر بالذنب. لقد وضع قواعده الخاصة وكان عليها أن تتبعها. إذا أراد أن يراهن على خصمه... فليذهب إلى الجحيم، فهو سيراهن، بغض النظر عن العواقب. لقد تنازلت له عن حياتها عندما وافقت على تحمل مسؤولية ديون والدها. لقد فعلت ذلك بنفسها. أو على الأقل هذا ما استمر في إخبار نفسه به. ولكن في الوقت الحالي، كانا فقط، وكان يعرف ما يريده.

بعد أن تحملوا الجزء الأخير من رحلة السيارة في صمت تام، عادوا أخيرًا إلى العلية. ألقى نيك مفاتيحه على المنضدة ومشى نحو حائط الأقراص المضغوطة الضخم بينما جلست فيكتوريا على الأريكة. بحث بينها حتى وجد القرص الذي يريده. وضعه في مشغل الأقراص المضغوطة وانتظر حتى جاء صوت الجاز الناعم. خلع معطفه وشمر عن ساعديه. رأى فيكتوريا تحدق فيه، لكنه استمر في تجاهلها. ذهب إلى المطبخ وسكب كأسين من النبيذ. عاد إلى غرفة المعيشة وناول فيكتوريا المرتبكة كأسًا. جلس على الأريكة وحدق فيها.

"ارقصي من أجلي" قال نيك وهو يأخذ رشفة.

"ماذا؟"

"ارقصي من أجلي"، كرر. "أريد رقصة حضن".

لم تكن فيكتوريا متأكدة تمامًا مما يجب أن تفعله. لم يكن هناك دليل يخبرك بما يجب عليك فعله إذا وقعت في مثل هذا النوع من المواقف. هل كان جادًا؟

"لم أفعل ذلك من قبل"، اعترفت.

"لا تقلقي، لن أضحك عليك"، قال نيك وهو يبتسم لها.

"أعني، أنا أستطيع الرقص، لكنني لم أقم أبدًا بالرقص المثير الذي تقوم به الراقصة." لم تكن فيكتوريا تعرف السبب، لكنها شعرت بالخجل من الاعتراف بذلك له.

أشار نيك بإصبعه السبابة لها لتأتي إليه. يا للهول. لم تكن لتخرج من هذا الموقف. تناولت رشفة كبيرة من النبيذ وهزت رأسها بسرعة. ربما لم يكن ينبغي لها أن تشربه بهذه السرعة. وقفت وسارت نحوه. حسنًا... إنه هو فقط. الأمر ليس وكأنها تفعل ذلك من أجل نادي كامل من الناس. كانت لتتظاهر فقط بأنه صديقها، وأن اليوم هو عيد ميلاده أو شيء من هذا القبيل.

"حسنًا، يمكنني فعل هذا"، فكرت. بالإضافة إلى ذلك، لم تكن راغبة في أن يضيف أسبوعًا آخر. ستبقي فمها مغلقًا وتفعل ما يطلبه. أغمضت عينيها، وأخذت نفسًا عميقًا، وبدأت تتأرجح على إيقاع الموسيقى. استدارت وأعطته رؤية رائعة لمؤخرتها. رفعت رداءها الأبيض بمرح حتى حصل على لقطة سريعة لخديها مع المادة الزرقاء الفاتحة الرقيقة التي تفصل بينهما. ضحكت. نعم، كان النبيذ يشعرني بالرضا حقًا الآن. خلعت فيكتوريا رداءها ببطء وانحنت حتى لامست يداها الأرض. نظرت بين ساقيها، ومن منظورها المقلوب، كان بإمكانها أن تقول إنه كان يستمتع بما رآه. تحرك في كرسيه. انحنت واستدارت. اقتربت منه حتى لامست ساقاها ركبتيه. نعم، ستتظاهر فقط أن هذا هو صديقها. في الواقع، بدأت تستمتع بذلك، لكنها كرهت الاعتراف بذلك لنفسها. شعرت بالجاذبية... والحرية. لم تكن معتادة على الشعور بهذه الطريقة. فقد قضت حياتها في تقديم الطعام للعملاء الجاحدين وتسجيل المشتريات وتعبئتها.

والآن، ها هي تجلس في شقة باهظة الثمن، مرتدية ملابس داخلية فرنسية باهظة الثمن تحمل أسماء لم تستطع حتى نطقها، وترقص أمام زعيم عصابة ثري ووسيم أو أيًا كان. ومثلها كمثل الإعلانات التجارية، فإن الحياة تأتي إليك بسرعة.

بدأت في فك حمالة صدرها ببطء، ثم نزعتها. ثم أمسكت بثدييها وألقت رأسها للخلف بينما كانت تضغط على حلماتها. نظرت إليه مرة أخرى، ورأته يلعق شفتيه. فكرت: "شفتيه الجميلتان". ثم أدخلت إبهاميها ببطء في المادة الشبيهة بالخيط التي يتكون منها سروالها الداخلي وسحبته للأسفل.

شاهد نيك بدهشة وهي تتحرر تمامًا. ثم صدمته بشدة، وجلست على حجره عارية تمامًا. لقد جذب انتباهه على الفور. بدأت تفرك جسدها فوق جسده. كان هناك شيء مثير للغاية في حقيقة أنه كان يرتدي ملابسه بالكامل وكانت عارية تمامًا. وجسدها... يا إلهي، كان جميلًا. كان ناعمًا ويبدو أنثويًا بنسبة مائة بالمائة... مثل بام جرير في شبابها. كان لا بد أن يمتلكها!

أمسك معصميها وقفلهما خلف ظهرها بيد واحدة، ثم انحنى ليهاجم حلماتها الصلبة التي كانت تثيره. سمع أنينها. استخدم يده الأخرى لفك حزام بنطاله بسرعة وإزالة عضوه المتيبس.

في تلك اللحظة، لم تكن فيكتوريا تعلم ما إذا كان ما تشعر به متعة أم ألمًا. كان يعض حلماتها، وكان ذلك مؤلمًا... ولكن بطريقة جيدة. لم يسبق لها أن تعاملت مع شخص بهذا القدر من القسوة. لكنها لم تشعر بهذا القدر من الإثارة من قبل. ثم أطلق يديها ورفعها من خصرها، قبل أن يسحبها للأسفل على حجره. شهقت وهي تُرغَم على النزول على قضيبه السميك الطويل. لقد كاد أن يفقدها الريح. لبضع ثوانٍ، لم يتحرك، ربما كان يتركها تتكيف، لكنه بعد ذلك أمسك بحفنة من شعرها وجعل وجهها على بعد بوصات من وجهه.

حدق في عينيها. انتظرت لترى ما إذا كان سيقبلها، لكنه لم يفعل. بدلاً من ذلك همس، "هل تريدين المجيء؟"

أومأت فيكتوريا برأسها ببطء، لكنه أمسك بشعرها بقوة أكبر وسحبه للخلف.

"آه!" صرخت فيكتوريا. كانت قبضته مؤلمة، لكنها كانت تدفعها إلى الجنون. أمرها وهو يلف يده الأخرى حول رقبتها: "أخبريني بما أريد سماعه".

"نعم، أريد أن آتي"، همست. وبعد أن قال ذلك، بدأ يدفع وركيه إلى أعلى وإلى داخل مهبلها المبلل. كان الشعور شديدًا وساحقًا لدرجة أنها لم تستطع التنفس. حاولت الإمساك بقميصه لتثبيت نفسها، لكن قوة اندفاعاته كانت طاغية للغاية، لدرجة أنها لم تستطع التفكير. شددت يده حول رقبتها، بينما أمسكت يده الأخرى بمزيد من تجعيدات شعرها. هل كان يحاول قتلها أم ممارسة الجنس معها؟ في كلتا الحالتين، ستموت امرأة راضية، لأنه كان يضرب كل النقاط الصحيحة.

كانت شدته تثيرها كما لم تكن من قبل. كان بإمكانها أن تشعر بكل شبر منه ينزلق داخلها وخارجها. ولكن فجأة وقف، وهي لا تزال تركب عليه. صرخت مرة أخرى وهو يدفع طاولة القهوة الصغيرة بعيدًا، وأعادها برفق إلى السجادة الناعمة، دون فصل جسديهما. بدأ في ممارسة الجنس معها بقوة وسرعة أكبر بهذه الطريقة. التفت ساقيها حول وركيه. كان بإمكانها أن تشعر بذلك ... ذلك الشعور المرتجف يتراكم في حفرة بطنها وينبض عبر مهبلها. فجأة، تدحرجت عيناها إلى الوراء وهي تكتسحها شدة هزتها الجنسية.

"يا إلهي، أوه..." صرخت فيكتوريا وهي تصل إلى ذروتها، حتى اختفى صوتها ولم تعد تخرج أي كلمات. بعد أن غمرها آخر هزة الجماع، شعرت به يتمدد داخلها.

"اللعنة!!" صرخ وهو يواصل ضخ سائله المنوي في مهبلها. "لعنة."

شعر نيك بشعور رائع في تلك اللحظة. لا شيء يخفف التوتر أفضل من ممارسة الجنس. ممارسة الجنس بشكل جيد. عندما انتهى من آخر قطرات من جوهره، أراح جسده فوق جسدها، لكنه ما زال يحاول دعم بعض وزنه بمرفقيه. كان لا يزال يرتدي ملابسه، والآن كان قميصه يلتصق بجلده المتعرق. نظر إلى وجهها. كانت عيناها مغلقتين، وشفتاها مفتوحتان قليلاً ومتجعدتان. يا إلهي، كان مستعدًا لفعل أي شيء لتقبيلهما. لكنه... لم يكن يريد إرباك علاقتهما. لذا على الرغم من صعوبة الأمر، فقد قاوم الإغراء. كان لديها بعض التجعيدات الناعمة التي كانت مبللة بالعرق وتلتصق بوجهها. يا إلهي، كانت مثيرة.

فتحت فيكتوريا عينيها البنيتين الكبيرتين أخيرًا وحدقت فيه. بدأت تتلوى، وشعر أن وزنه بدأ يثقل عليها. تدحرج عنها على ظهره. أدار رأسه وراقبها وهي تغلق ساقيها وتضع يديها على صدرها. ضحك ونظر إلى السقف مرة أخرى. الآن تريد أن تكون خجولة، فكر في الأمر مستمتعًا.

"يستحق كل قرش" تمتم نيك.

يا إلهي! لماذا قال هذا؟ بمجرد أن خرجت الكلمات من فمه، ندم على ذلك. كان يعلم أنه لن يتراجع عن قولها، لكن لا أعرف لماذا قالها. هل كان يحاول إيذاءها؟

جلست على الفور ونظرت إليه، ثم نهضت وتوجهت إلى الحمام وأغلقت الباب بقوة.

جلس ووضع قضيبه داخل سرواله مرة أخرى، ثم وقف وسار إلى باب الحمام.

"فيكتوريا، افتحي الباب" قال.

لا جواب.

"افتح الباب اللعين الآن، قبل أن أضيف أسبوعًا آخر"، قال وهو يتكئ على الإطار.

انفتح الباب، ووقفت تحدق فيه والدموع في عينيها. تنهد.

"أنا لست فتاة رخيصة يمكنك التحدث معها باستخفاف. أنا لست مثل النساء الأخريات، ربما تعرفهن. يجب أن تعاملني باحترام!" قالت، وهي تتعثر في عدة كلمات بينما تحاول مسح دموعها.

"الاحترام؟ فيكتوريا، أنت لست زوجتي. أنت لست صديقتي. في الواقع، بيني وبينك اتفاق تجاري وهذا كل شيء. أنت تطلبين مني أن أحترمك، ومع ذلك تمارسين معي الجنس من أجل المال. هل أفتقد شيئًا هنا؟"

فتحت فمها وكأنها على وشك أن تقول شيئًا، ثم أغلقته فجأة. حدقت فيه فقط. ثم خفضت رأسها. "أنا متعبة حقًا الآن. أود الذهاب إلى السرير." أدار جسده إلى الجانب، حتى تتمكن من الخروج من الحمام. بدأت في السير في الردهة باتجاه غرفة المعيشة.



سمعته ينادي "غرفة النوم بهذا الاتجاه".

"اذهب إلى الجحيم" تمتمت في نفسها. لا قدر **** أن يسمعها ويضيف المزيد من الوقت. كانت تريد فقط أن تغادر المكان قبل أن تنسى من هي.



الفصل 3



ظل الروتين الذي اعتاد عليه نيك وفيكتوريا ثابتًا على مدار الأيام القليلة التالية. كانا يتحدثان مع بعضهما البعض بأقل قدر ممكن في الصباح، ويمارسان الجنس بشكل رائع في الليل، ويتبادلان كلمات الكراهية قبل أن يغادر، ثم يكرران نفس الأحداث في اليوم التالي.

كانت فيكتوريا في حيرة شديدة. لو استطاعت أن تجعل سبعين ألف دولار تظهر له من العدم بطريقة سحرية، فلن تحتفظ بسنتين. بل ستلقي بهذا المبلغ بالكامل في وجهه، ثم تغادر المكان.

لكن كان لديها أمور أكثر إلحاحًا في ذهنها. كان إيجار الشهر القادم مستحقًا قريبًا، ولم يكن لديها سنت واحد لتساهم به مع والديها. يا لها من شبكة مجنونة نسجتها. كانت هذه أطول فترة تقضيها بدون عمل منذ أن كانت في الثالثة عشرة من عمرها، وفي بعض الأحيان كان هذا يزعجها. كانت تشعر بأنها عديمة الفائدة.

تنهدت ووضعت الكتاب الذي كانت تقرأه على الطاولة عندما سمعت طرقًا على الباب. صلت ألا يكون نيك. لم يكن لديها الطاقة للتعامل معه في تلك اللحظة. من المضحك كم من العمل يتطلب تجاهل شخص ما.

نهضت ونظرت من خلال ثقب الباب. الحمد ***، رايموند. لقد اعتادت على حضوره الخالي من روح الدعابة. كان بالتأكيد رجلاً قليل الكلام. كانت رحلاتها بالسيارة ذهابًا وإيابًا من العلية إلى قصر نيك تتألف عادةً من همهمة أو حديث. كانت تعتقد أنها تتحدث بشكل أساسي إلى نفسها، لأن رايموند لم يلتفت أبدًا ليطرح عليها أي أسئلة، أو يعطيها أي سبب للاعتقاد بأنه كان ينتبه. حتى يوم واحد نسيت مكانها في قصة كانت تحكيها له، وكرر آخر الأشياء التي قالتها للتو. جلست فيكتوريا هناك، تحدق في مؤخرة رأسه، مندهشة تمامًا. ثم حاولت مسح ذاكرتها بسرعة على مدار الأيام القليلة الماضية بحثًا عن أي شيء كان من الممكن أن تقوله بشكل سلبي عن نيك، وتصلي ألا يكون رايموند قد أخبرها بأي شيء.

ابتسمت فيكتوريا لريموند وهي تسمح له بالدخول. ولكن قبل أن تتمكن من إغلاق الباب، دخلت امرأة صغيرة من خلفه. بدت... وكأنها لم تر أحدًا من قبل. كانت تحمل حقيبتين ضخمتين في يديها، وكانت جفونها مغطاة بعدة ألوان زاهية من ظلال العيون. كان شعرها أشقرًا مائلًا إلى البياض، وكان شبه محلوق من جانب واحد، لكنه كان يتدلى بأسلوب غريب من الجانب الآخر. وكانت ترتدي بذلة غريبة.

"مرحباً فيكتوريا، اسمي مينكا. أنا هنا للتعامل مع فستانك وشعرك ومكياجك"، قالت الفتاة الصغيرة وهي تبتسم بمرح لفيكتوريا.

"ماذا؟ الفستان والشعر والمكياج لماذا؟" سألت فيكتوريا وهي تتطلع ذهابًا وإيابًا بين رايموند ومينكا.

أجاب رايموند، "السيد أندريتي يريد منك أن تستعدي. هذا كل ما أستطيع أن أخبرك به، سيدتي فيكتوريا."

أومأت فيكتوريا برأسها. يجب أن تكون معتادة على رسائل رايموند الغامضة الآن. قالت لمينكا: "حسنًا. حسنًا، أعتقد أنه يمكنك تعقبي إلى غرفة النوم". لاحظت فيكتوريا أن رايموند يقف جامدًا بجانب الباب. تنهدت فيكتوريا، "رايموند، إنه ليس هنا. يمكنك الجلوس على الأريكة والاسترخاء. أعتقد أن هناك مباراة ستقام الليلة على أي حال".

رأت رايموند يتردد للحظة، لكنه بعد ذلك استرخى ومشى نحو الأريكة ليجلس.

سارت فيكتوريا في الممر عندما سمعت صوت التلفاز. ابتسمت لنفسها. لم يكن رايموند سيئًا على الإطلاق. كان متيبسًا بعض الشيء.

أخذت فيكتوريا حمامًا سريعًا بينما قامت مينكا بوضع كل مكياجها وإكسسواراتها.

"حسنًا، هذا هو الفستان الذي يريدك أن ترتديه. إنه رائع، ألا تعتقدين ذلك؟" قالت مينكا، بينما خرجت فيكتوريا وجففت نفسها.

حدقت فيكتوريا في الفستان. كان مذهلاً. كان نسخة طبق الأصل من فستان فيلم Seven Year Itch الأبيض الذي ارتدته مارلين مونرو... باستثناء أن هذا الفستان كان أحمر اللون. كانت قد شاهدت الفيلم قبل بضع سنوات في أحد أيام إجازتها النادرة. ذهبت إلى مسرح بدولارين بالقرب من شقة عائلتها يعرض أفلامًا قديمة. كانوا يعرضون جميع أفلام مارلين مونرو في عطلة نهاية الأسبوع تلك، لذلك بقيت وشاهدت ثلاثة منها. أي شيء للابتعاد عن شقتها. لم يكن من الممتع قضاء الوقت مع والدتها ووالدها.

ساعدت مينكا فيكتوريا في ارتداء الفستان بعناية. قالت مينكا وهي تمسح القماش: "يا إلهي، هذا الفستان رائع للغاية! لديك جسد مذهل. لا أصدق أنه حصل على القياسات الصحيحة. عندما جاء إلي، كان عليه أن يستخدم يديه لوصف طولك وقياساتك الجسدية". ثم ضحكت. "قال إنك تذكرينه بمارلين مونرو السوداء".

لو كان بإمكانه أن يخرج من جلدها... كانت فيكتوريا تحمر خجلاً بالتأكيد. كانت تعتقد أنها بخير، ولكن في ذهنها، لم تكن كذلك على الإطلاق. واحمر وجهها أكثر عندما فكرت في أن نيك وصف كل جزء من جسدها لهذه الغريبة. حتى لو كانت غريبة ودودة.

قالت فيكتوريا وهي تحدق في نفسها في المرآة: "حسنًا، شكرًا. لم أرتدي شيئًا جميلًا كهذا من قبل". عملت مينكا بسرعة على مكياجها وإكسسواراتها. اختارت أن تترك فتحة العنق المنخفضة تتحدث عن نفسها، لذا كانت المجوهرات الوحيدة التي ارتدتها زوجًا من الأقراط الماسية. قالت مينكا إن نيك أعطاها تعليمات محددة فيما يتعلق بمكياجها. أراد أن يكون خفيفًا. لا شيء ثقيلًا. ولكن عندما يتعلق الأمر بشعرها، لم يوجهها نيك بأية تعليمات.

"هممم... هل تمانع إذا قمت بتقويمه وتثبيته بشكل فضفاض؟" سألت مينكا، بينما كانت تحدق في شعرها الأسود الكثيف والمجعد.

قالت فيكتوريا وهي تبتسم للفتاة الصغيرة في المرآة: "أنت الخبيرة. أنا أثق بك". إنها لا تثق في نيك. ما الذي كان يخطط له لها الليلة؟

*************************

كانت فيكتوريا متوترة أثناء الرحلة. لم تكن متأكدة مما قد تتوقعه. وعندما وصلا إلى الممر، لم تستطع فيكتوريا أن تصدق عينيها. رأت العديد من الرجال والنساء يترجلون من سياراتهم الباهظة الثمن، وينتظرون خدمة صف السيارات. مر رايموند بسيارات مرسيدس وبي إم دبليو وبنتلي وكل سيارة باهظة الثمن أخرى يمكن أن تخطر بباله. هزت رأسها وهي تفكر في حقيقة أنه يمكن للمرء أن يدير شركة صغيرة من الأموال التي تم استثمارها في هذه المركبات.

عندما وصلت السيارة أخيرًا إلى الدرج، قفز رايموند وفتح الباب لفيكتوريا. ابتسمت له وهي تصعد الدرج ببطء إلى منزل نيك. شعرت بالتوتر فجأة حيث امتلأت أذنيها بالموسيقى الكلاسيكية وأصبحت الأضواء أكثر سطوعًا. رافقها رايموند إلى القاعة الرئيسية إلى منطقة قاعة الرقص الكبيرة. يا إلهي، ما مدى اتساع منزله؟

في الداخل، رأت عدة أشخاص يرتدون أفضل الملابس. توقف بعضهم للتحديق فيها قبل أن يحولوا انتباههم مرة أخرى إلى محادثاتهم. اعتذر ريموند بينما كانت تبحث في جميع أنحاء الغرفة بحثًا عن نيك، لكنها لم تراه. توجهت إلى طاولة طويلة ضيقة، كانت مليئة بجميع أنواع المقبلات. لم تكن تعرف ما هي، لكنها بدت لذيذة حقًا وكانت جائعة.

"أيمكنني مساعدتك؟"

نظرت فيكتوريا إلى الشاب الذي كان يحدق فيها بابتسامة عريضة على وجهه. "أممم، لست متأكدة مما أريد. هل يمكنك اقتراح شيء؟"

"بالتأكيد. جربي هذا"، قال الشاب، وهو يضع مقبلات صغيرة على طبق ويناولها إياه. "صدقيني، إنه جيد حقًا. إيطالي مائة بالمائة... مثلي"، تابع وهو يغمز بعينه.

ضحكت فيكتوريا على مغازلته الصريحة، ووضعت اللقمة الصغيرة في فمها. يا إلهي، لقد كانت لذيذة حقًا. لذيذة حقًا. قالت بعد أن ابتلعت الطعام اللذيذ أخيرًا: "شكرًا لك".

"في أي وقت."

لم تكن فيكتوريا تعرف أي شخص آخر هناك، باستثناء نيك وجيمي وريموند، ولم يكونوا في الأفق. لذا، قررت الوقوف بجانب الطاولة مع "صديقتها" الجديدة.

"اسمي أنطونيو، بالمناسبة،" قال وهو يمد يده إليها.

"فيكتوريا، يسعدني أن أقابلك."

"على نحو مماثل،" قال لها وهو يرمقها بنظرة سريعة. "لا تبدين كشخصية عادية في مثل هذه المناسبات."

قالت فيكتوريا وهي ترفع صوتها قليلاً: "عفواً؟" ما الذي كان من المفترض أن يعنيه هذا؟ ماذا، هل كانت لا تتناسب مع الأثرياء؟

"مرحبًا، لم أقصد أي أذى. كان ذلك في الواقع مجاملة. لا تبدين مثل الفتيات العاديات اللواتي أراهن هنا. كما تعلمين، العناية الفائقة، والحشو والشد، والنظرة الشريرة... كل شيء. مثلها"، قال أنطونيو، مشيرًا إلى الشقراء الطويلة التي كانت تدخل قاعة الرقص برشاقة. ربما كانت الشقراء كل تلك الأشياء التي ذكرها أنطونيو للتو، لكنها لا تزال رائعة. وطويلة للغاية.

نظرت فيكتوريا إلى فستانها ومسحته بيديها. كانت تعلم أن أنطونيو لم يقصد الإساءة، لكنها قررت أن تتظاهر بالإهانة على أي حال. "لذا، إذا لم أبدو بمظهر لائق، فلابد أن أبدو بمظهر لائق، أليس كذلك؟"

"ماذا؟! لا! لم أقصد ذلك. الأمر فقط أنك تقفين هنا معي، بدلًا من التباهي بماساتك وفستانك أمام الجميع. لا تبدين كواحدة منهم. هذا أمر جيد. بل تبدين في الواقع أكثر... حسنًا، أعني، أكثر شبهًا بالفتاة التي قد أواعدها."

التفتت فيكتوريا لتحدق فيه. كان لطيفًا بالتأكيد. كان شعره الأسود مصففًا للخلف وكان لديه أقراط صغيرة في أذنيه وأنف مستقيم رفيع وعينين بنيتين فاتحتين. نعم، كان وسيمًا بالتأكيد. لم يكن طويل القامة مثل نيك، لكنه كان لا يزال أطول منها وفي حالة جيدة. كان عليها أن تضحك على نفسها. لقد قضت معظم حياتها محاطة بالسود والكوريين والبورتوريكيين... والآن لا يمكنها أن تمشي ثلاثة أقدام دون أن تصطدم برجل إيطالي.

"أعني، لا أقول إنك ستواعدين رجلاً مثلي، لكن... حسنًا، سأصمت الآن"، قال أنطونيو، وقد احمر وجهه قليلًا. ابتسمت فيكتوريا وأعادت انتباهها إلى الحشد.

كان نيك في الزاوية، يحتسي مشروبه ويحاول جاهدًا الانتباه لبعض الرجال الذين يتحدثون حوله. كانوا يتحدثون في الغالب عن العمل. كان يعلم أن هذا هو سبب إقامته لهذه الحفلات، لكن الليلة، لم يكن يشعر حقًا بالرغبة في ذلك. في وقت سابق، جاء ريموند ليخبره أن فيكتوريا هنا، لكنه مسح الغرفة ولم يرها. أراد أن يعرف كيف تبدو في فستانها. لقد حلم بذلك. يا إلهي، كان بحاجة إلى جمع شتاته.

"يا إلهي، يا إلهي"، همس جيمي. نظر إليه نيك، وتبع خط نظره. اللعنة. كانت أمبر تسير نحوهما وكأنها عارضة أزياء على منصة عرض. كان شعرها الأشقر الطويل يهتز وهي تتخذ خطًا مستقيمًا نحو نيك.

"مرحباً نيك،" قالت وهي تبتسم بشكل زائف عندما وصلت إلى مجموعتهم.

قال نيك وهو يحاول قدر استطاعته أن يكون ودودًا مع زوجته: "أمبر". لكنه لم يثق في ابتسامتها. فهي لم تكن سعيدة إلا إذا كانت قاسية.

"من المضحك أنك نسيت أن تدعو زوجتك إلى حفلتك"، قالت وهي تحدق فيه.

"لم أنس"، قال نيك وهو يرتشف رشفة أخرى من مشروبه. لم يمر التعليق دون أن تستوعبه أمبر. ضيقت عينيها نحوه.

"مرحبًا جيمي، كيف حالك؟" سألته وهي تستدير لتريح ذراعها حول عنقه، بينما كانت تفحص قاعة الرقص.

"حسنًا، أنا--،" بدأ جيمي، قبل أن تقاطعه.

"من هذا؟" سألت أمبر وهي تنظر نحو طاولة الطعام.

لقد التفتوا جميعًا ليروا من كانت تتحدث عنه، لكن لم يقل أحد شيئًا.

"حسنًا، مع من جاءت؟" سألت أمبر وهي تستدير لتواجههم.

"لقد جاءت معي" قال جيمي وريموند في نفس الوقت. يا للهول.

نظرت أمبر من جيمي إلى رايموند، قبل أن تستقر عيناها الزرقاوان الجليديتان على نيك. كان هو الوحيد الذي لم يطالب بها، ومع ذلك كان لا يزال يحدق فيها. عندما استدار أخيرًا لينظر إلى أمبر، ابتسمت له بغطرسة قبل أن تمسح شعرها وتبتعد.

خرجت فيكتوريا إلى الفناء ونظرت إلى الفناء الخلفي. كانت ليلة جميلة للغاية، وكانت الأضواء تضيء المشهد. كانت تفضل البقاء هنا بدلاً من العودة إلى الحفلة المملة. لم تكن لتشعر بأنها في غير مكانها.

سمعت فيكتوريا صوتًا من خلفها يقول: "ليلة جميلة"، قاطعًا أفكارها. استدارت بسرعة ورأت رجلًا أكبر سنًا بشعر بلون الملح والفلفل يتجه نحوها. توقف واتكأ على درابزين الفناء.

"نعم، إنه كذلك،" أجابت فيكتوريا وهي تنظر إلى السماء.

"أنا بول ماركوني"، قال الرجل الأكبر سنا وهو يمد يده.

قالت وهي تحدق في عيني الرجل اللطيفتين: "فيكتوريا". رفع يدها إلى فمه وقبل ظهرها. "يسعدني أن أقابلك".

حاولت فيكتوريا إخفاء ابتسامتها، فلم يفعل أحد ذلك معها من قبل.

"بالمناسبة، هل أنت هنا للعمل أم للمتعة؟"

"الأعمال التجارية، على ما أعتقد."

"هل يمكنني أن أسأل عن أي شيء؟" سأل بول. ولكن عندما نظرت فيكتوريا بعيدًا، أضاف: "سامحيني، لم أقصد أن أتطفل".

"لا، ليس الأمر كذلك. إنه مجرد أمر محرج"، اعترفت.

"ثم لا تقل المزيد."

ابتسمت فيكتوريا لبول. لقد ذكرها بشخص ما، لكنها لم تستطع تذكره. كانت عيناه لطيفتين. كان هذا التناقض واضحًا مع نظرة نيك الباردة.

"لقد تزوجت زوجتي في ليلة كهذه. أعلم أنني كاثوليكي، ومن المفترض أن أكون تقليديًا... لكنها أرادت حفل زفاف ليليًا، وبدا أنها الشخص الوحيد الذي يحصل دائمًا على ما تريده مني"، قال ذلك بضحكة خفيفة. ثم تنهد. أدركت فيكتوريا أنه كان يفكر فيها.

"واو. لم أفكر مطلقًا في إقامة حفل زفاف ليلي، لكن هذا يبدو رومانسيًا حقًا. زوجتك امرأة محظوظة، نظرًا لأنك استسلمت"، قالت فيكتوريا وهي تبتسم له.

"لا، لقد كنت المحظوظ"، قال بول. "لقد توفيت في الواقع العام الماضي".

لقد تعلقت فيكتوريا به بشدة. لم تكن تعرفه حتى، ولكن من خلال محادثتهما القصيرة، أدركت أنه يحب زوجته ويفتقدها. فقط من خلال الطريقة التي تحدث بها عنها. من خلال النظرة في عينيه. يا إلهي، هل يشعر أي شخص بهذه الطريقة تجاهها؟

"أنا آسفة" همست فيكتوريا.

"شكرًا لك. أنا أفتقدها حقًا، لكن لدي ابني الرائع الذي يشغلني كثيرًا"، قال بول بلهجة ساخرة. "بالمناسبة، ابني قادم الآن".

استدارت فيكتوريا نحو أبواب الفناء بينما كان سوني يخرج. كان عليها أن تخفي بسرعة نظرة الاشمئزاز التي بدت عليها. كيف بحق الجحيم كان هذا الرجل اللطيف على علاقة بهذا الوغد؟

"مرحبًا يا أبي. حسنًا، حسنًا... مرحبًا فيكتوريا. كيف حالك؟" قال سوني وهو يبتسم لها بسخرية، قبل أن يخفض بصره إلى صدرها.

"أوه، لم أكن أعلم أنكما تعرفان بعضكما البعض"، قال بول وهو ينظر إلى ابنه بتشكك.

"أوه نعم، أنا وفيكتوريا لدينا علاقة قديمة. في الواقع، هي مدينة لي بسيارة مكلارين رودستر"، قال وهو يغمز بعينه.

سيكون هذا الولد وقحًا للغاية إذا ذكر هذا الأمر أمام والده. يا إلهي، لقد أرادت أن تضربه في مؤخرته! وعندما بدأت تشعر أخيرًا بالرضا عن نفسها، كانت جملة واحدة منه كافية لتدميرها وجعلها تشعر بالدناءة مرة أخرى.

"أنا لا أدين لك بأي شيء يا سوني. ربما لا ينبغي لك أن تراهن مع شخص تعرف أنه سيهزمك في كل مرة"، قالت فيكتوريا.

راقبت وجهه وهو يبتسم، فقد أدركت أن خسارته أمام نيك كانت شيئًا حدث أكثر مما يرغب في الاعتراف به. ثم بمجرد أن اختفت ابتسامته، ابتسم لها ابتسامة شريرة.

"انتبهي يا فيكي الصغيرة، فأنت تتصرفين بغطرسة وعنف..." ثم انحنى بالقرب من أذنها، "بالنسبة لشخص يستلقي على ظهره باستمرار."

لو لم يكن بول ماركوني واقفًا هناك، لكانت قد صفعته ضربًا مبرحًا. في تلك اللحظة بالذات. لم يكن يعرف عنها شيئًا! ولم يكن أي من هؤلاء الأشخاص يعرف عنها شيئًا. كان بوسعهم أن يفترضوا ما يريدون، لكنها كانت شخصًا مجتهدًا وطيبًا. لم تحلم قط بفعل أي شيء قريب من ما فعلته خلال الأيام القليلة الماضية. لقد كانوا يحكمون عليها على أساس أقل من أسبوعين، بدلاً من الحكم عليها على أساس السنوات الثلاث والعشرين الماضية.

انحنى سوني وابتسم، الآن بعد أن تغلب عليها. "حسنًا يا أبي، أعتقد أننا بحاجة إلى الداخل لبعض الأعمال السريعة. ليلة سعيدة، فيكتوريا"، قال سوني، واستدار ليعود إلى الداخل.

"سعدت بلقائك، فيكتوريا...؟" قال بول.

"ديفيس. فيكتوريا ديفيس. يسعدني لقائكما أيضًا."

"سيدة ديفيس. أشكرك على منح هذا الرجل العجوز متعة مغازلة أجمل امرأة شابة في الغرفة." ابتسم وتبع ابنه. حسنًا، ربما كان الفستان رائعًا الليلة. راقبته وهو يبتعد، تمامًا كما كانت الشقراء الطويلة التي أشار إليها أنطونيو تتجول نحوها مرتدية فستانها الأزرق الداكن الجميل. لا شك أنه من تصميم فيرساتشي أو شيء من هذا القبيل.

"مرحبًا، لا أصدق أننا التقينا. أنا أمبر أندريتي"، قالت وهي تحدق فيها. ابتسمت المرأة، لكن ابتسامتها لم تصل إلى عينيها أبدًا.

"مرحبًا، أنا فيكتوريا. أندريتي... هل أنت أخت نيك؟" لاحظت فيكتوريا طول المرأة ولون عينيها. من المؤكد أنهما قريبتان.

ألقت أمبر رأسها إلى الخلف وضحكت. لم تكن فيكتوريا تعلم ما الذي قالته والذي كان مضحكًا للغاية، لكنها ابتسمت لعدم وجود أي شيء آخر تفعله.

"أنتِ لطيفة للغاية. ولكن لا، أنا زوجته"، قالت، وقد اختفت ابتسامتها تمامًا. واستبدلت بنظرة شريرة، وهي تضع يدها النحيلة والمُشذبة بشكل مثالي على وركها.

كانت فيكتوريا مذهولة، وكانت متأكدة من أن التعبير الذي كان على وجهها لا يقدر بثمن. أغلقت فمها بسرعة. زوجته؟! لقد كان متزوجًا!! ويفعل ما كان يفعله معها! شعرت فجأة بالغثيان في معدتها. ثم سرعان ما جمعت الاثنين معًا... وتذكرت ما قاله سوني قبل بضعة أيام. "واو! هذه بالتأكيد ليست أمبر". إلى أي مدى كانت حمقاء على الأرجح في نظر جميع الرجال في الغرفة ذلك اليوم؟ آه، لقد كرهت نيك في تلك اللحظة.

"إذن... كيف تعرفين زوجي؟" سألت أمبر وهي تحدق في فيكتوريا.

"لا أعتقد ذلك حقًا"، استعادت فيكتوريا عافيتها بسرعة. لم تكن لتسمح لهذه المرأة بترهيبها. إذا كانت هي ونيك يواجهان مشاكل في الزواج، فعليها أن تناقش الأمر معه. وليس هي.

"ثم لماذا أنت هنا؟"

"لقد تمت دعوتي."

"من قبل من؟"

لم ترغب فيكتوريا في قول أي شيء من شأنها، لكن هذا قد يكون بمثابة كشف كبير. لذا، بدلاً من ذلك، فكرت في اسم آخر. قالت فيكتوريا وهي تشير إلى الطاولة: "أنطونيو. إنه الرجل الذي يقدم المقبلات. هناك". لكن أمبر لم ترفع عينيها الباردتين عنها أبدًا. بدلاً من ذلك، انزلقتا إلى صدر فيكتوريا.

"هل هؤلاء حقيقيون؟" سألت.

"ماذا؟!" سعلت فيكتوريا. ما الذي حدث لهذه الفتاة؟

"ثدييك، هل هما حقيقيان؟ أرى الكثير من الثديين المزيفين، لذا من السهل جدًا اكتشافهما. لكن ثدييك يبدوان حقيقيين."

"نعم، إنهم حقيقيون."

"نيك يحب الواقع"، صرحت أمبر.

وقفا هناك للحظة، في حالة من عدم الارتياح. ثم ضحكت أمبر. "لقد كان غاضبًا للغاية عندما انتهيت من عمليتي. قال إنه كان يفضل أن تكون صغيرة وحقيقية، وليس مزيفة وكبيرة. لكن على أي حال، لقد أسعدتني. كل هذا مهم، أليس كذلك؟"

شككت فيكتوريا في أن أمبر تريد بالفعل ردًا، لذا بدلاً من ذلك، أبقت فمها مغلقًا.

ألقت عليها أمبر نظرة أخرى وقالت: "هذا فستان جميل. من أين حصلت عليه؟"

"لا أعلم، إنها ليست ملكي."

ابتسمت أمبر بابتسامة شريرة وقالت: "يبدو مثل هذا الفستان الذي رأيته في أحد متاجري المفضلة. هذا المتجر الفرنسي الذي لا يقاوم. كل ملابسهم المصممة مستوردة من باريس. إنه باهظ الثمن بعض الشيء... ولكن هذا هو السبب أيضًا الذي يجعلني أحبه. ما هي احتمالات أن يكون لديك فستان من متجري المفضل؟ المتجر الوحيد على الساحل الشرقي بالكامل؟" قالت أمبر وهي تفحص جسد فيكتوريا. وتركت كلماتها تغوص في ذهنها.

هزت فيكتوريا كتفيها وهي تشعر بعدم الارتياح أكثر فأكثر مع مرور الوقت. لم تعد هناك حاجة لمزيد من الكلمات لكل من المرأتين لمعرفة من هي الأخرى بالضبط بالنسبة لنيك. لم ترغب فيكتوريا أبدًا في أن تكون تلك المرأة. المرأة التي تنام مع الرجال المتزوجين. لقد شعرت بالإهانة الشديدة. أسوأ كابوس لكل عشيقة، مقابلة الزوجة. عشيقة. هل هذا ما كانت عليه؟

"تعال، يجب أن تقابل نيك... لأن هذا منزله وكل شيء. سيكون من الوقاحة عدم شكر المضيف."

أمسكت أمبر بيد فيكتوريا وسحبتها إلى مجموعة نيك قبل أن تتمكن حتى من الاحتجاج.

"مرحبًا يا عزيزتي، انظري من وجدت. هذه فيكتوريا. لا أصدق أنكما التقيتما." كانت كل العيون في المجموعة تتجه ذهابًا وإيابًا من أمبر إلى فيكتوريا. "لكن من المضحك أنكما قلتما إنها جاءت معكما... ومع ذلك قالت إن موعدها كان أنتوني... أو أدريان، شيء من هذا القبيل. النادل هناك"، أشارت أمبر.

لم يستطع نيك أن يمنع نفسه من النظر إلى أنطونيو. شعر بغيرة شديدة لأن فيكتوريا ستطالب بذلك الرجل كمواعد لها. في الحقيقة، لم يكن يعرف الفتاة حقًا، لكن من الأفضل ألا يجرؤ على لمسها. لم يكن نيك متأكدًا من سبب تفكيره فيها بهذه الطريقة التملكية، لكن لا بأس، كانت معه - هذه هي النهاية.

"كم عمرك، إذا لم تمانعي أن أسألك؟" قالت أمبر، وهي تجذب انتباه الجميع إلى فيكتوريا.

زفرت فيكتوريا قائلة: "ثلاثة وعشرون".



"أوه، كنت في الثالثة والعشرين من عمري عندما قابلت زوجي نيك. شاب بريء ولطيف في الثالثة والعشرين من عمره، إلى أن أفسدني بأسلوب حياته"، قالت وهي تعانقه قليلاً.

"أمبر، لقد كنت عكس ذلك تمامًا"، قال نيك وهو يشرب رشفة أخرى من مشروبه. ضحكت أمبر بصوت عالٍ. "هذا صحيح تمامًا".

شعرت فيكتوريا بعدم الارتياح الشديد، فهي لا تنتمي إلى هذه المعادلة.

"أوه، وبالمناسبة يا عزيزتي... في المرة القادمة التي تذهبين فيها إلى حفلة كهذه، لا تقفي بمفردك لفترة طويلة. سيعتقد الناس أنك أتيت بمفردك، والنساء الوحيدات اللاتي يرتدين مثلك ويظهرن بمفردهن هن فتيات الليل."

حذرها نيك قائلاً: "أمبر، انتبهي إلى فمك"، وهو يوجه إليها نظرة باردة.

تظاهرت أمبر بأنها مجروحة. "أنا آسفة، نيك. أنا فقط أحاول مساعدتها. أعني، لا نريد أن يعتقد أحد أنها ليست أكثر من عاهرة، أليس كذلك؟ معذرة، أرى صديقتي العزيزة سارة"، قالت وهي تبتعد، تاركة فيكتوريا غاضبة ومجروحة في أعقابها. كان هناك الآن رسميًا شخصان في هذا الحفل أرادت فيكتوريا صفعهما. ليكونوا ثلاثة، بما في ذلك نيك.

عقدت فيكتوريا ذراعيها فوق صدرها، وحجبت جزءًا من فتحة عنقها المنخفضة. ربما كانت أمبر محقة... على الأقل فيما يتعلق بجزء الفتاة التي تعمل في الدعارة. ربما كانت تبدو وكأنها متشردة مقارنة ببقية النساء. أدارت رأسها إلى الجانب، وحدقت في أنطونيو. أرادت أن تنظر إلى أي مكان سوى إليه. أرادت العودة إلى العلية والاستحمام، ونسيان كل هذه الليلة. كان أنطونيو محقًا... فهي لا تنتمي إلى هذه المجموعة.

مسحت دمعتها بسرعة قبل أن تسقط.

قال لها جيمي: "تبدين جميلة يا فيكتوريا". ثم نظر إلى نيك. "هل من الممكن أن أجعلها ترقص قبل أن تظهر زوجتي؟" أومأ نيك برأسه وأخذ مشروبًا آخر من صينية مرت بجواره.

كانت فيكتوريا ممتنة لهذا التشتيت. وتبعتها بينما قادها جيمي إلى الأرض. أمسكها برفق من خصرها. "مرحبًا يا صغيرتي، لا تقلقي. إن أمبر لديها مخالب، وهي تستمتع بتقطيع أي شيء في طريقها. لقد صمدت بشكل جيد."

همست فيكتوريا له وهي تحاول أن تفهم ما الذي يجري: "هل فعل هذا من قبل يا جيمي؟" هل كان هذا نوعًا من الجنون أو محاولة استغلال السلطة؟

"لا، أبدًا. أعني، لم يضطر أبدًا إلى ذلك. يجب أن ترى الفتيات يسحبن شعر بعضهن البعض للدخول إلى نواديه، ومنزله... وسريره. دعنا نقول فقط أن هناك الكثير. لذا، كان كل هذا بمثابة صدمة بالنسبة لي. لم أتوقع أن يكون جادًا حقًا بشأن الأمر. كما تعلم، إضافة أيام وما إلى ذلك،" أجاب جيمي، ثم قربها من جسده. "يا للهول، أنا في حالة سُكر. لقد تحدثت كثيرًا. من فضلك لا تخبريه."

ضحكت فيكتوريا ثم تنهدت. لم تكن متأكدة مما يجب أن تفعله حيال ذلك. بعد بضع دقائق، فاجأها رايموند بتدخله للرقص. كان طويل القامة ومحرجًا لدرجة أنهما تعثرا ببعضهما البعض طوال الوقت. ألقت فيكتوريا نظرة على نيك. كان يحدق فيها. سرعان ما نظرت بعيدًا. بعد بضع رقصات أخرى مع بعض الغرباء، عادت إلى أنطونيو.

"لقد حققت نجاحا كبيرا الليلة. أرى أن جميع الفتيات يكرهنك"، قال أنطونيو مازحا وهو يخدم ضيفا آخر.

"من فضلك... هؤلاء النساء لديهن كل شيء. أنا... حسنًا، دعنا نقول فقط أنه لا ينبغي لهن أن يحسدنني على الإطلاق."

"لا أزال غير قادر على فهم سبب وجودك هنا"، قال أنطونيو وهو ينظر إليها.

"قصة طويلة" قالت فيكتوريا وهي تضع مقبلات أخرى في فمها.

حدق أنطونيو في ساعته. "مرحبًا داني"، صاح في نادل آخر. "هل يمكنك إنهاء هذا الأمر من أجلي. يجب أن أذهب. سأتأخر". أومأ داني برأسه ونظر أنطونيو إلى فيكتوريا.

"هل تريد الذهاب إلى حفلة حقيقية؟" سأل أنطونيو بابتسامة شيطانية.

في تلك اللحظة، لم تكن فيكتوريا تهتم حقًا بالمكان الذي ستذهب إليه. كانت تريد فقط الابتعاد عن هذا الجحيم. "بالتأكيد."

في سيارة فورد موستانج المهترئة التي يملكها أنطونيو، شعرت بالارتياح. فقد التقت للتو بهذا الرجل، وكانت تقود سيارتها معه بالفعل. كانت طبيعتها الطبيعية... فيكتوريا التي كانت تقودها منذ عدة أيام، لترفض ذلك. لكنها شعرت بأنها قد تكون خطرة بعض الشيء. فالتواجد بين الرجال الخطرين له آثاره.

"هل تمانعين أن أدخن؟" سأل أنطونيو. هزت فيكتوريا رأسها. أشعل سيجارة ووضعها بين شفتيه ونظر إليها. "أنت تبدين جميلة حقًا بهذا الفستان. أعني، لا أعرف كيف تبدين عادةً، لكنك مثيرة للغاية."

ضحكت فيكتوريا بصوت مكتوم. "أعتقد أن هذه مجاملة... إذا لم تكن خيبة أملك بسبب مظهري "العادي".

"لذا هل ستخبرني ماذا كنت تفعل هناك؟"

"أنتِ أولاً. هل هذا ما تريدين القيام به، تقديم الطعام وغير ذلك؟" سألت فيكتوريا. كانت ترغب في افتتاح شركة تقديم طعام... لكن والدها ألغى هذه الفكرة، بينما جعلها تعمل لساعات لا حصر لها في مطعم يحتضر.

نفخ أنطونيو الدخان من النافذة المتشققة. "لا. كنت أفعل هذا كجزء من وظيفتي. أعمل لدى السيد أندريتي. الطريقة التي يدير بها شركته هي أنك تبدأ من الصفر... مثل غرفة البريد. أقوم بأعمال غريبة له بين الحين والآخر، وبناءً على مدى نجاحي في القيام بها، أحصل على ترقية. كان عمل النادل مجرد شيء طُلب مني القيام به إذا كنت أريد كسب القليل من المال الإضافي. قلت، ما هذا الهراء... لدي فواتير. قد يكون من الأفضل، أليس كذلك؟ بالإضافة إلى ذلك، كنت أتمنى أن يتم تقديمي إليه الليلة. أعني، لقد قابلته مرة واحدة من قبل لفترة وجيزة فقط. يا رجل، هذا الرجل مكثف. لن أرغب أبدًا في مضايقته".

استمعت فيكتوريا إلى أنطونيو وهو يتحدث عن نيك وكأنه إله. لذا لم يكن هذا التأثير عليها فقط. بل كان على الجميع. "إذن، هل تريد أن تكون مجرمًا أيضًا؟" قالت وهي تحدق من نافذتها.

سعل أنطونيو وقال "حسنًا، لا ينبغي لك أن تقول أشياء كهذه"، وكان يبدو عليه عدم الارتياح.

"أنطونيو، أنا أعلم ما يفعله. فهو لم يحصل على كل هذه الأموال من خلال الاستثمار في الأسهم وغيرها من الأمور، كما تعلم."

"حسنًا، أعني أنه لن يكون من السيئ أن أكون مثله. أعني أنه في أوائل الثلاثينيات من عمره، ويملك الكثير من الأشياء. الجميع يحترمه... نعم، يمكنني أن أكون مثله يومًا ما." هزت فيكتوريا رأسها.

"لذا، لا تتجنب السؤال، ماذا كنت تفعل هناك؟" سأل أنطونيو.

لم تكن فيكتوريا تريد الاعتراف بذلك حقًا، لكن جزءًا منها أراد أن يتخلص من هذا الأمر. أن تخبر شخصًا ما بما كان نيك حقًا. أن تطمئنها إلى أن كل هذا لم يكن خطأها. لقد كان رجل شرير يتلاعب بها، وهو أمر كانت تحاول طمأنتها به كل يوم. لكن مع مرور الأيام، أصبح من الصعب أكثر فأكثر استخدام هذا العذر. لم تكن هناك قضبان في علية منزله. كانت تقيم هناك بإرادتها الحرة. فقط كن صادقًا.

"والدي مدين له بالمال، ولتجنب إيذاء عائلتي، فأنا أنام معه"، قالت، ثم التفتت لرؤية رد فعل أنطونيو.

عبس. "انتظر إذن... هل أنت مع نيك؟" هزت فيكتوريا كتفها ونظرت إلى النافذة. لكنها شعرت بالسيارة تتباطأ حتى تتوقف.

التفتت فيكتوريا لتنظر إلى أنطونيو. "ما الأمر؟ لماذا توقفت؟"

"أم، فيكتوريا، أريد أن أعيدك إلى هنا. اللعنة، لم أكن أعلم أنك حبيبته. اللعنة!" صاح أنطونيو وهو ينظر إلى مرآة الرؤية الخلفية ثم استدار في مقعده، ونظر من خلال النافذة الخلفية.

قالت فيكتوريا بصوت مرتفع قليلاً: "أنا لست فتاته". لم تكن تنتمي إلى نيك. كان لديه زوجة تناسب ذلك الحفل تمامًا. وبقدر ما يتعلق الأمر بها، كان هو وأمبر مثاليين لبعضهما البعض. كتابان طويلان وشريران.

تنهد أنطونيو وهو يطفئ المحرك. "فيكتوريا، إنه رئيسي. وقد سمعت قصصًا، كما تعلم. أحيانًا ما يختفي أشخاص يزعجونه. دعيني أعيدك إلى هناك."

لم يكن هناك أي مجال لعودة فيكتوريا إلى تلك الحفلة. فهي لم تكن مازوخية. ولم تكن تستمتع بالألم والإذلال، وإذا عادت، فهذا ما سيكون عليه الأمر. قالت وهي تمسك بحقيبتها: "لا، فقط أنزليني في الشارع. سأستقل حافلة للعودة إلى شقته. لن أعود إلى منزله".

"لا، انتظري. أنا أيضًا لا أريدك أن تفعلي ذلك. اللعنة! حسنًا، حسنًا، سأوصلك إلى منزلي. اللعنة، انظري إلى مقدار المتاعب التي يمكن أن يسببها لك وجه جميل"، قال مبتسمًا لها.

ابتسمت فيكتوريا وقالت: "شكرًا لك".

أخرج أنطونيو سيارته من الطريق وألقى سيجارته من النافذة. لم تكن فيكتوريا تريد أن تتورط معه في مشكلة، لكنها شككت في أن نيك كان مهتمًا. كان منزله مليئًا بالضيوف ولم يرقص معها أو ينتبه إليها طوال الليل. ربما كان هذا أمرًا جيدًا. ربما لم يكن يعلم حتى أنها غادرت. تساءلت فيكتوريا عما يعتقده أنطونيو بشأن علاقتها بنيك.

"مهلا، هل تعتقد أنني شخص سيء الآن بسبب ما أفعله معه؟" سألت.

هز أنطونيو رأسه وقال: "لا، على الإطلاق. افعل ما عليك فعله، هل تعلم؟ هذا لا يجعلك شخصًا سيئًا". ثم ضغط على الراديو وغنى بصوت عالٍ حتى وصلا إلى منزل صغير، حيث تجمع عدة أشخاص على الشرفة.

"مرحبًا بك في بيت الحب"، قال أنطونيو وهو يمسك بيدها ويقودها إلى الداخل.

"ليس لدي أي فكرة عما يعنيه ذلك،" ضحكت فيكتوريا على الموسيقى الصاخبة.

"نأمل أن تفعلي ذلك قريبًا،" همس في أذنها، وأعطاها ابتسامة شيطانية أخرى.

في غرفة المعيشة الصغيرة، كانت الموسيقى تصدح وكان الجميع يشربون ويضحكون ويرقصون. ركض إليهم رجل قصير أشقر الشعر وناولهم المشروبات. قال أنطونيو وهو يشرب رشفة كبيرة من الكوب البلاستيكي الأحمر: "فيكتوريا، هذا هو زميلي في الغرفة، شون. شون، تعرف على فيكتوريا الجميلة".

"مرحباً فيكتوريا. أنت ترتدين ملابس أنيقة قليلاً من أجل هذه الحفلة، لكن بحق الجحيم، أنتِ مثيرة للغاية"، قال شون وهو يفحص جسدها، ويركز عينيه على ثدييها.

"اممم، شكرا لك. يسعدني أن ألتقي بك."

"لا تقلقي، سوف تعتادين على نوبات غضبه الحمقاء"، قال أنطونيو وهو يقودها إلى داخل المنزل الصغير الضيق. انضما على الفور إلى الجميع وبدأوا في الرقص. كان الجو حارًا في مكانه. كان شعرها قد تساقط من دبابيسه وكانت متأكدة من أن مكياجها قد تبخر الآن، لكنها لم تهتم. لم تستمتع فيكتوريا كثيرًا بهذا القدر من المرح في... حسنًا، من قبل. نادرًا ما كانت تفعل أشياء كهذه. كانت دائمًا تعمل بجد في المدرسة وفي مطعم والدها. لم تخرج أبدًا.

ثم فجأة، انطلقت أغنية قديمة، أغنية "Jump Around" لفرقة House of Pain، عبر مكبرات الصوت، وبدأ الحشد بأكمله في القفز لأعلى ولأسفل. ألقت فيكتوريا رأسها إلى الخلف وضحكت على رقصات أنطونيو المدرسية القديمة. كان يُظهر لها جميع الحركات وكانت تضحك. حتى أنه قام بضرب قدم صديق له. وفي منتصف الأغنية، صاح الجميع، "ولن أخرج مثل أي شخص عادي، يا عاهرة!" في نفس الوقت، مما تسبب في ضحك فيكتوريا أكثر. يا لها من ليلة! في هذه اللحظة، فاتتها الالتحاق بالجامعة. لقد حاولت الالتحاق بعام في كلية مجتمع محلية، لكن العمل كان دائمًا يعيق ذلك. لكنها الآن، شعرت وكأنها تنتمي إلى هذا المكان.

اقترب أنطونيو منها وبدأ الاثنان يرقصان بشكل أكثر حميمية، على الرغم من أنهما لم يكونا متزامنين مع الموسيقى. لاحظت أنه انحنى لأسفل وكأنه على وشك أن يهمس بشيء في أذنها، قبل أن تتحول عيناه في الاتجاه خلفها. وقف على الفور باهتمام كامل واتسعت عيناه. كانت فيكتوريا على وشك أن تسأل عما حدث، عندما سمعت توقف الموسيقى. استدارت وفمها مفتوح.

كان نيك وريموند وجيمي واقفين عند الباب. كان الجميع في المنزل متجمدين، وكل العيون موجهة نحو الرجال الثلاثة المخيفين الذين دخلوا للتو. كان نيك يحدق فيها، وكانت عيناه الزرقاوان القطبيتان تجمدانها، مما جعلها ترتجف. كان يرتدي معطفًا أسود طويلًا، مما منحه نظرة خطيرة، مثل قاتل مأجور أو شيء من هذا القبيل. بدأ يسير نحوها.

حدقت فيكتوريا فيه بعينين واسعتين. لم تكن تعرف ماذا تتوقع. اقترب منها وأمسك بمعصمها. رأته يميل نحو أنطونيو ويهمس بشيء في أذنه. ولم تكن متأكدة، لكنها أقسمت أنها شعرت بأنطونيو يرتجف بجانبها.

استدار نيك ومشى نحو الباب، وتبعته فيكتوريا عن كثب وهي تمسك بيده معصمها بإحكام. ومع هدوء كل شيء، كان صوت كعبيها على الأرض هو الضجيج الوحيد في المنزل. لم تسأل فيكتوريا أي أسئلة. كانت تعلم أنه غاضب، على الرغم من أنه بدا هادئًا. أعطى هذا معنى جديدًا لـ "الهدوء الذي يسبق العاصفة".

شاهدت جيمي وهو يوجه مسدسه إلى *** بدا وكأنه على وشك إثارة بعض المشاكل. توقف الطفل على الفور في مساره. ابتسم جيمي وهو يستدير ويخرج، وتبعه نيك وهي، ثم رايموند: "أتمنى لكم جميعًا ليلة سعيدة".

عندما خرجا، ضرب الهواء البارد العرق على جسدها وارتجفت مرة أخرى. فتح نيك لها باب المقعد الخلفي للسيارة، ودخلت. مشى إلى الجانب الآخر وركب بجانبها. جلس رايموند خلف عجلة القيادة وانطلقوا. تبعه جيمي في سيارة أخرى.

كانت فيكتوريا خائفة من النظر إليه، فقد كانت تعلم أنه كان غاضبًا.

"نيك، أنا--،" بدأت فيكتوريا.

"أبقي فمك مغلقًا حتى نصل إلى العلية"، قال بحدة، واستدار لينظر إليها.

نادرًا ما كان نيك يغضب إلى الحد الذي يجعله غير قادر على التفكير بشكل سليم، لكن هذه الفتاة... كانت تتسبب في حدوث ذلك له كثيرًا. كان يريد التحدث معها أثناء الحفلة، لكنها غادرت. ولم ترحل فحسب، بل غادرت مع رجل آخر! أوه، لقد كاد يطرد الجميع حينها. كان غاضبًا للغاية. الليلة سيتأكد من أنها حصلت على ترتيباتهم من خلال رأسها العنيد الصغير الجميل.

اعتقدت فيكتوريا أنه من الأفضل أن تغلق فمها كما طلب منها. تنهدت ونظرت من النافذة. لقد مر أسبوع آخر. لقد كانت تعلم ذلك بالفعل.

عندما وصلا إلى شقته، استقبلت نيك سام كالمعتاد أثناء دخولهما المصعد. لم تقل لها نيك كلمة واحدة بعد. تبعته إلى شقته وأغلقت الباب. شاهدته وهو يبدأ في خلع سترته وربطة عنقه. كانت عيناه تحرقانها. نظرت بسرعة إلى أسفل.

سمعته يقول "تعال هنا"، نظرت إليه ومشت ببطء نحوه، لم تكن متأكدة مما سيفعله.

"هذا لن ينجح. أنا لا أمارس الأعمال بهذه الطريقة. أنت حرة في الذهاب. سأتصل بوالدك في غضون أيام قليلة. أدرك أنه مريض وسأضع ذلك في الاعتبار"، قال نيك وهو يحدق فيها.

صدمت فيكتوريا. ماذا؟ لم تعرف ماذا تقول. هل كان... يطردها؟ بعد كل هذا الوقت.

"هذا هو الأمر إذن؟" همست له.

"نعم."

"لكن ماذا عن كل الأيام التي قضيتها هنا معك؟" لم تكن فيكتوريا متأكدة مما إذا كان ينبغي لها أن تشعر بالأذى أم لا. لسبب ما، شعرت بوخزة خفيفة في قلبها. لقد خمنت أنه لا يهتم حقًا.

قال نيك وهو يحاول بكل ما أوتي من قوة ألا ينهار: "سأضع ذلك في الاعتبار أيضًا". لكن كان عليه أن يعلمها درسًا. لم يتفوق عليه أحد. لم يجعله أحد يبدو أحمقًا. كان يطلب من رجاله البحث في القصر عنها. لم يكن الأمر كذلك حتى أخبره داني، وهو رجل آخر على قائمة مرتباته، أن أنطونيو وفيكتوريا غادرا معًا. لقد بذل قصارى جهده حتى لا يحطم وجه أنطونيو اللعين في تلك الحفلة الصغيرة الحزينة في المنزل.

لم تكن فيكتوريا متأكدة مما يجب أن تفعله. لكنها لم تكن على استعداد للسماح له بإيذاء عائلتها. قالت وهي تجلس على الأريكة: "حسنًا، لن أرحل". يا إلهي، كان وضعهم غريبًا للغاية. هنا كانت ترفض مغادرة منزله و"ترتيباتهم".

حدق نيك فيها وقال: "يمكنك المغادرة، أو يمكنني أن ألتقطك وأضعك في السيارة اللعينة. هذا اختيارك".

قالت فيكتوريا وهي تتحدى نيك بأن يتراجع عن كلماته: "يمكنك أن تحاولي". ثم صرخت عندما اندفع نحوها ورفعها بين ذراعيه. "هذا الفم سيوقعك في الكثير من المتاعب"، زأر وهو يرميها على كتفه ويسير نحو غرفة النوم.

بدأت فرج فيكتوريا في الوخز. كانت تعلم تمامًا ما كان سيفعله... وهل كانت تتوقعه؟ هل كانت تريده؟ هل هذا هو السبب الذي جعلها ترفض المغادرة؟

عندما وصلا إلى غرفة النوم، ركل الباب وقذفها بقوة على السرير، ثم تخلص بسرعة من ملابسه. أمسك بقدمها وسحبها إلى حافة السرير. يا إلهي، بدت مثيرة في ذلك الفستان الأحمر. لقد توقع ذلك. انحنى فوقها وفك الخيط حول رقبتها وسحب الجزء العلوي ببطء إلى الأسفل، محررًا كرات الشوكولاتة الجميلة له. قبل كل حلمة، قبل أن ينتزع بقية فستانها لأسفل ويخلعه عن جسدها.

ارتجفت فيكتوريا. نعم، كان عليها أن تعترف، كانت تريد هذا. انتظرت بترقب بينما رفع نيك ساقيها وفصلهما ودخلها بسرعة حتى النهاية. "أوه،" تأوهت فيكتوريا بينما كان طوله السميك يصطدم بها ويخرج منها. لم تدرك فيكتوريا حتى هذه اللحظة مدى قمعها الجنسي. في هذه اللحظة، كان من الممكن أن يكون الشيطان اللعين، وكانت ستستسلم لحاجته. والتي كانت الآن حاجتها. كان كل شيء هادئًا في علية منزله باستثناء أصوات أنينه، وأنينها وأصوات احتكاك جنسهم الرطب ببعضهم البعض.

"أنتِ على وشك التوقف عن اختباري، فيكتوريا،" تأوه وهو يدفع داخل مهبلها المبلل مع كل كلمة ينطق بها.

بدأت فيكتوريا في تمرير أظافرها على ظهره. لقد شعر بعمق شديد بداخلها، ولعنة إذا لم تكن تريده أن يذهب أبعد من ذلك. إلى أقصى حد يمكنه الوصول إليه، على الرغم من أي ألم. لكن كان هناك شيء واحد مفقود. كانت تريد حقًا تقبيله. أن تشعر بهذا الارتباط الرومانسي، حتى لو كان مزيفًا. نهضت لتقبيله لكنه انحنى وعض عنقها بدلاً من ذلك. "آه!" امتصت فيكتوريا في شهقة. مرة أخرى، كان الأمر مؤلمًا ولكنه كان جيدًا في نفس الوقت. كيف فعل ذلك؟ سرعان ما نسيت القبلة وبدأت تستمتع بالمشاعر التي لا تصدق التي كانت تشعر بها. بضع دفعات قوية أخرى من نيك، وبدأت في الوصول إلى النشوة الجنسية بينما كان يدلك ثدييها بعنف.

حدق نيك فيها. اختفت عيناها في شقوق صغيرة، وشفتيها منتفختان بشكل مثير، تتوسلان فقط لتقبيلها. يا إلهي، لقد أراد ذلك بشدة. لم يعتبر نفسه قط من النوع الذي يقبل. كان فعلًا عديم الفائدة إذا فكرت في الأمر. لم يحصل أبدًا على المتعة التي حصلت عليها أمبر من التقبيل. لقد تحملها فقط. بصفته زوجها، شعر بالالتزام. لكن مع فيكتوريا... كان فمه يشتاق للاتصال بفمها. لكن في ذهنه، هذا يعني أن الجنس كان أكثر من مجرد إرضاء له. أكثر من مجرد ترتيب. مرة أخرى، قاوم. سيمنعه تغيير الوضع من الرغبة في التهام شفتيها الجميلتين الممتلئتين. نعم، كان على وشك تعليمها شيئًا كان متأكدًا تمامًا من أنها لا تعرفه.

قبل أن تتاح لفيكتوريا حتى فرصة التعافي من هزتها الجنسية، قلبها نيك بسرعة. في هذه اللحظة، لم تستطع فيكتوريا التحرك. اعتقدت أنه انتهى، ولكن لصدمتها، شعرت بشيء ناعم وسميك عند مدخل مؤخرتها. توترت على الفور. ماذا بحق الجحيم؟! أوه، لا، لا، لا!!

"نيك، انتظر، أنا--"، حاولت أن تخرج، لكنه غطى فمها. "سشش، فقط استرخي. هل تثقين بي؟" همس في أذنها. هل يجب عليها ذلك؟ بينما كان عقلها يفكر في ذلك، استجاب جسدها من تلقاء نفسه، لأنها أومأت برأسها ودفعت مؤخرتها للخلف إلى فخذه، وشعرت بانتصابه الصلب يضغط بين وجنتيها. تأوهت في يده عندما بدأ ببطء شديد في دفع الطرف إلى الحلقة الصغيرة من فتحة شرجها. تمايلت بسبب عدم الراحة من الجسم الغريب.

رفع يده من فمها وبدأ يدفع طوله أكثر فأكثر داخل فتحتها الضيقة، بينما كان يمسكها مثبتة على السرير.

"أوه، يا إلهي... أوه، نيك، لا أستطيع--"، تمتمت، ولم تكن تتنفس تمامًا. شعرت به يدفع يده تحتها، بينما يدفع مؤخرتها. توقف عقلها عن العمل في هذه اللحظة. كان هذا الشعور أقوى بعشر مرات من أي شيء شعرت به من قبل. شقت يده طريقها إلى مهبلها، وفي اللحظة التي اتصلت فيها أصابعه ببظرها المتورم، رأت نجومًا. دخلت إلى عالم آخر في ذهنها، وانفصل جسدها. بدأت ساقاها فجأة في الارتعاش وتخيلت أنها ربما كانت تسيل لعابها. شعرت بنفسها تتسرب بالفعل على يده. لم يكن من الممكن أن تصل إلى ذروتها بهذه السرعة. لا يوجد أي طريقة في الجحيم. لكن الشعور كان مذهلاً للغاية، شعرت وكأن جسدها قد انفجر إلى مليون قطعة.

سكت نيك تمامًا بداخلها. كان مستلقيًا فوقها، وعانته مضغوطة بإحكام على مؤخرتها المستديرة المثالية. يا إلهي، كانت مشدودة للغاية. بالكاد استطاع تحملها. كان سعيدًا لأنها وصلت بالفعل، لأنه مع إمساك مؤخرتها بقضيبه بإحكام شديد، لم يكن هناك طريقة في الجحيم ليدوم طويلاً. لقد فوجئ بمدى سرعة وصولها. لكن في تلك اللحظة، لم تكن تتحرك. توقف جسدها عن الارتعاش وكان يأمل أنها لا تزال تتنفس. لكن بحق الجحيم، كان عليه أن ينهي. بدأت كراته بالفعل في التقلص، لذلك بدأ في الدخول والخروج منها، ودفع جسدها الناعم إلى السرير. ربط أصابعه بأصابعها فوق رأسها وبدأ في قضم جانب رقبتها. لقد أحب شعرها عندما كان متوحشًا ومجعدًا. كان جميلًا وناعمًا ورائحته طيبة للغاية. كان يعتقد أنه أنيق في حفلته، لكنه لم يحبه مستقيمًا. لقد أحبه كما هو الآن، ووجهه مدفون في تجعيدات لطيفة. آه! لقد جعلته هذه الفتاة يجن جنونه. عندما لم يعد قادرًا على تحمل الشعور بفتحة شرجها الضيقة، ألقى برأسه إلى الخلف وأطلق تنهيدة، "لعنة!! أوه، لعنة..." بينما أطلق سائله المنوي داخل فتحة شرجها الخلفية.



ثم ساد الصمت. لم يكن هناك سوى أنفاسهما الثقيلة التي اخترقت الهواء. كان لا يزال مستلقيًا فوقها. لم يكن أي منهما يتحرك. لكنه لم يكن يريد أن يؤذيها، لذا انسحب ببطء وتدحرج على ظهره. لم تتحرك قيد أنملة. اللعنة، يمكنه أن يعتاد على هذا. أن يكون معها في السرير على هذا النحو بعد ممارسة الجنس بشكل لا يصدق. كان يريدها أن تكون على ذراعه بشدة الليلة. أن يتمكن من التباهي بها كصديقته أو زوجته --- انتظر، ما الذي كان يفكر فيه بحق الجحيم؟ لقد هز هذا الفكر تمامًا من رأسه. التفكير بهذه الطريقة يمكن أن يوقعه في الكثير من المتاعب. كانت هذه صفقة تجارية، وكان عليه أن يعاملها على هذا النحو. لا مشاعر. هذا يفسد الأمور فقط. لم يصل إلى حيث هو في الحياة من أجل لا شيء.

"نيك، لماذا لم تخبرني بأنك متزوج؟" سألت فيكتوريا بهدوء، ورأسها بعيدًا عنه.

"لأن هذا لم يكن له أي علاقة باتفاقنا. وما زال الأمر كذلك."

"لكن-"

"انتهى النقاش، فيكتوريا،" قال بحدة.

كانت فيكتوريا تتوق لضربه بوسادتها. يا لها من حماقة. كانت مستلقية هناك بوجه عابس، متسائلة عن عدد المرات التي فعل فيها هذا مع زوجته. لم تتخيل قط أنها قد تفعل كل هذا الجنس الشرجي. لم ترب على هذا النحو. لكن اللعنة إن لم يكن الأمر جيدًا. أفضل مما كانت لتتخيل. بالتأكيد، كانت مؤخرتها خشنة بعض الشيء، لكن هذا جلب ابتسامة صغيرة على وجهها. لقد ذكرها بالضبط بمدى استمتاعها بهذا الاستكشاف الجديد لجسدها. لذا فقد أصبح لديه زوجة... حسنًا، لن يهم الأمر لفترة طويلة، لأنه في غضون أيام قليلة، سترحل وسيخرج من حياتها. لم تكلف فيكتوريا نفسها عناء الالتفاف عندما شعرت بثقلها يتحول على السرير عندما نهض نيك وخرج من غرفة النوم. "خلاص جيد"، فكرت، بينما سقطت في نوم عميق.

**************************

في صباح اليوم التالي، لم تستطع فيكتوريا أن تصدق عينيها. ارتدت شورتًا وقميصًا وخرجت إلى المطبخ، لتجد نيك واقفًا هناك، يرتدي ملابس غير رسمية، فقط بنطال جينز وقميصًا ضيقًا وحذاء رياضيًا. كان شعره لا يزال أشعثًا من الليلة السابقة، مما أعطاه مظهرًا صبيانيًا. لم يعد إلى المنزل الليلة الماضية؟ هل كانت في حالة ذهول لدرجة أنها لم تشعر به وهو يعود إلى السرير؟ كان واقفًا هناك يحدق فيها أثناء احتساء فنجان من القهوة.

لماذا كان لا يزال هنا؟ صحيح أنه كان مكانه، ولكن لا يزال. لقد اعتادت على أن يمارس معها الجنس ثم يغادر. لقد جعلها تشعر بعدم الارتياح لوجوده هنا عندما استيقظت. لقد أزعجها. لقد جعلها تشعر... بشيء تجاهه. شيء لم تكن تريد الاعتراف به. كان الأمر سيئًا بما يكفي لأنها اضطرت إلى التفكير في ما كانت عليه بالنسبة له عندما غادر، لكن الأمر كان أسوأ بعشر مرات عندما كان هنا معها. بدا وجوده وكأنه يلقي بترتيباتهم في وجهها، مما أربكها.

قررت أن تذهب للاستحمام لتصفية ذهنها. وعندما خرجت، ارتدت بنطال جينز لطيفًا، وارتدت قميصًا أبيض ضيقًا بفتحة رقبة دائرية، ثم ارتدت حذاء رياضيًا قديمًا باللونين الأبيض والأسود. ثم توجهت إلى غرفة المعيشة. أمسكت بكتابها وجلست لتقرأه.

انحنى نيك على المنضدة ولاحظ أنها كانت تلهث وتلهث أثناء تقليب الصفحات. حسنًا، كان يحاول أن يكون مهذبًا.

"ماذا تقرأ؟" سأل وهو يأخذ رشفة أخرى من قهوته.

"كتاب" كان ردها الجاف، حتى دون أن تنظر إلى الأعلى.

شد نيك على أسنانه وسأل بصبر أقل من ذي قبل: "أنا على علم بذلك. ما هو العنوان؟"

"كيف تقتل شخصًا لا تحبه في يومين."

كان نيك مضطرًا للضحك من الداخل. لقد كانت حقًا قطعة عمل مضحكة. لم تكن قد تعلمت آدابها بعد، لكنها ستفعل ذلك. كان متأكدًا تمامًا من ذلك. مشى إليها وانتزع الكتاب من يديها. قبل أن تتمكن من الاحتجاج، قرأ عنوانه لنفسه. "أعظم مائة قصيدة حب على الإطلاق". أعاد الكتاب إليها ومشى إلى منطقة البار وارتشف المزيد من قهوته.

سئمت فيكتوريا من هذا الأمر. كان عليه أن يعود إلى الطريقة التي كان يعاملها بها من قبل. كانت هذه الطريقة الجديدة تجعل حواسها تتجول في كل مكان. نهضت من الأريكة وتوجهت إلى الخلف لأخذ حقيبتها اليدوية.

"إلى أين أنت ذاهبة؟" سألها وهو يقترب منها. تجاهلته وحاولت المرور بجانبه. أمسك بذراعها بقوة وحملها على صدره.

"أعتقد أنك سرعان ما نسيت القواعد هنا. مرة أخرى،" قال وهو يمشي بها إلى الخلف حتى اصطدمت بالحائط. "لن تسيء إلي. إذا سألتك سؤالاً، ستجيبين. وليس بطريقة ذكية أيضًا. هل تفهمين؟"

"نعم" قالت بغضب.

"حسنًا، الآن إلى أين كنت ذاهبًا؟"

"الى صالة السينما."

"ماذا كنت ذاهبا لرؤية؟"

"لست متأكدًا. كنت سأذهب لرؤية ما كان يُعرض عندما وصلت إلى هناك."

"سأوصلك بالسيارة،" قالت نيك، وأطلقت ذراعها وأخذت مجموعة من المفاتيح من الخزانة.

"لا بأس، سأستقل الحافلة."

متجاهلاً تعليقها، أمسك بيدها وسحبها خارج الغرفة.

كانت الرحلة بالسيارة هادئة بشكل مؤلم. لم تستطع أن تصدق أنه يقودها. يا إلهي، كم عدد السيارات التي كان يمتلكها؟ لقد أوصلهم رايموند إلى هنا الليلة الماضية، مما يعني أنه كان لابد أن يمتلك سيارة هنا. ولم تر هذه السيارة من قبل. كانت سيارة رياضية متعددة الاستخدامات فضية اللون. لم تكن متأكدة من نوعها، لكن الداخل كان نظيفًا للغاية وله رائحة السيارة الجديدة. هل سبق له قيادة هذه السيارة من قبل؟ سخرت، ربما لا. الأغنياء اللعينون.

عندما وصلا إلى المسرح، نزل وفتح الباب مرة أخرى، مما أثار دهشتها. سارا في صمت إلى مكتب التذاكر. سألها: "ما هو الفيلم الذي أردت مشاهدته؟"

"أممم، لا يهم"، اعترفت فيكتوريا، وشعرت بغرابة. هل سيبقى؟

قام بمسح العناوين على الشاشة العلوية، واختار فيلم أكشن. كادت تموت عندما قال لها تذكرتين. لم تستطع أن تتخيله جالسًا في مسرح قذر مثل هذا. بدا ذوقه باهظ الثمن للغاية بحيث لا يمكنه إضاعة الوقت على شيء تافه مثل هذا. ربما دار أوبرا أو متحف... لكنها لم تكن لتتوقع مسرحًا رخيصًا وقذرًا يعرض أفلامًا عديمة الفائدة. لم يكن يبدو أسلوبه على الإطلاق.

وضع يده على أسفل ظهرها وقادها إلى الداخل. وعندما وصلا إلى كشك الامتيازات، سألها إذا كانت تريد أي شيء.

"حسنًا، فقط الفشار ومشروب. ج--كوكاكولا. شكرًا لك،" قالت بتلعثم. كان الوقت مبكرًا جدًا لتناول الفشار، لكنها كانت بحاجة إلى شيء ما لإبعاد انتباهها عنه بمجرد دخولها المسرح المظلم. بعد أن دفع للطفل خلف المنضدة، قادها إلى الشاشة. لم يكن هناك سوى عدد قليل من الأشخاص هناك، لذا جلسوا في الصف الأوسط. كانت فيكتوريا متوترة للغاية لسبب ما. نظرت إليه، وبدا طبيعيًا جدًا. كما لو كان هذا... موعدًا... أو شيء من هذا القبيل. استدار إليها، وواجهت الشاشة على الفور مرة أخرى. من زاوية عينها، رأته يمد يده نحوها. يا إلهي، هل كان سيضع يديه في سروالها؟ سيكون هذا محرجًا، نظرًا لأنها بدأت تبتل. شددت ساقيها فقط ليتمكن من الوصول إلى الفشار الخاص بها ويأخذ حفنة ويضعها في فمه. كان بإمكانها أن تصفع نفسها. أي نوع من العاهرات كانت تتحول إليه؟

عندما بدأ الفيلم، حاولت قدر استطاعتها ألا تنظر إليه. والحمد *** كان الجو مظلمًا للغاية، لذا كان بوسعها أن تلقي نظرة خاطفة هنا وهناك. وضع ذراعه خلف مقعدها وارتجفت معدتها. آه! لم يكن معجبًا بها أو شيء من هذا القبيل. كان زعيم عصابة قاسيًا وحسابيًا وباردًا. وليس ملكًا لحفلات التخرج أو فتى أمريكيًا رائعًا يمكن أن تحضره إلى المنزل لأمك وأبيك. بغض النظر عن مدى جماله.

أثناء الفيلم، لم يضحك أو يشعر بالإثارة مطلقًا. كان يحدق فقط في الشاشة، لذا لم تتمكن من معرفة ما إذا كان يحبها أم لا.

لكن في منتصف الفيلم، بدأ النعاس يضربها بقوة. حاولت إجبار جفنيها على البقاء مفتوحين، لكنهما بدأا يصبحان أثقل فأثقل. وقبل أن تدرك ذلك، فقدت الوعي.

نظر نيك إلى فيكتوريا، وهو يراقب معركتها مع النوم. انتصرت أخيرًا، وأسندت رأسها إلى ذراعه. يا إلهي، كانت جميلة للغاية. كانت أمبر تكره مثل هذه الأشياء. إذا لم تكن النوادي أو الحفلات الباذخة، فلن تفضل الذهاب. لقد حاول اصطحابها لمشاهدة فيلم منذ أشهر، لكنها رفضته. لكنه كان هنا مع فيكتوريا، يستمتع حقًا. لم يكن الفيلم جيدًا، لكن هذا لم يهم. مجرد الجلوس بالقرب منها، واستنشاق رائحتها، وشعرها يداعب ذراعه، جعله يسترخي. أدرك مدى التوتر الذي يسببه له عمله. كان متأكدًا من أن رجاله يتساءلون عما يحدث. كان متاحًا دائمًا. لم يغلق هاتفه المحمول أبدًا. لكن على الأقل لبضع ساعات، كان بعيدًا عن الشبكة. كان عليهم الاستغناء عنه. حدق في أعلى رأسها، متمنياً أن يتمكن من إسناد رأسه عليها.

عندما استيقظت فيكتوريا، كانت الشاشة مظلمة، وكانت تتكئ برأسها على كتف شخص ما. كتف نيك. قفزت على الفور إلى الخلف، وأدركت أنها كانت تسيل لعابها على كمّه. كان ينظر إليها. مسحت المسرح بنظرة سريعة، ووجدت أن الجميع قد ذهبوا، وأُطفئت الأضواء.

"أنا آسفة" قالت وهي تمسح فمها. كم هو محرج. لماذا لم يوقظها؟

"لا تقلقي" قال وهو ينهض وينتظرها لتأخذ حقيبتها والقمامة.

لم ينطق أي منهما بكلمة أثناء خروجهما من المسرح. وعندما صعدا إلى السيارة الرياضية، سألهما نيك: "هل تريدان شيئًا لتأكلاه؟"

"بالتأكيد،" أجابت فيكتوريا. لم تأكل أي شيء من الفشار حقًا وتخطت وجبة الإفطار.

"برجر؟"

ضحكت فيكتوريا لثانية واحدة، حتى أدركت أنه كان جادًا. "أممم، نعم. آسفة، لم أكن أعتقد أنك تأكلين أشياء مثل هذه."

"لا أفعل ذلك في كل الأوقات، ولكنني أحبهم من وقت لآخر."

لقد أحضرا الوجبة، وعندما وصلا إلى شقته، كان يحضر مفارش المائدة عندما لاحظ صندوقًا باللون العنابي في زاوية غرفة المعيشة. توجه إليه والتقطه.

"ما هذا؟" سألها وهو يستدير نحوها. ابتسم لها عندما لاحظ أن فمها كان ممتلئًا وكانت في منتصف مضغ ما يبدو أنه قضمة كبيرة جدًا.

"إيتز سكوابل،" تمتمت بصوت غير مفهوم من فمها الممتلئ.

"أعرف أنها لعبة سكرابل. كيف وصلت إلى هنا؟"

انتظرت فيكتوريا ثانية واحدة قبل أن تجيب: "لقد اشتريتها في اليوم الآخر. إنها إحدى ألعابي المفضلة".

"هل أنت جيد؟" قال وهو يأخذ برجر وبطاطس مقلية ومشروب، ويضعها على طاولة القهوة الصغيرة.

"الأفضل" قالت فيكتوريا بثقة.

"حسنًا، قم بإعداده."

اعتقدت فيكتوريا أنه لا يمكن أن يكون حقيقيًا. لم تستطع أن تتخيله يلعب لعبة سكرابل. أو أي لعبة لوحية أخرى. بدا جادًا وناضجًا للغاية بالنسبة لهذا. كان هذا اليوم بأكمله غريبًا.

بينما كانا يجلسان على الأرض، يتناولان البرجر والبطاطس المقلية، كانت فيكتوريا تستمتع بهذا حقًا. غريبًا أم لا، لم تستمتع حقًا بأي شيء، باستثناء حفلة أنطونيو، منذ أن وصلت إلى منزل نيك لأول مرة. في الواقع، كان عليها أن تعود إلى ما هو أبعد من ذلك. فكرت في أمها وأبيها. كان الأمر بائسًا هناك أيضًا. كتبت كلمة أخرى على السبورة. Soden - وتعني مشبع أو مبلل. مثل فرجها. ثم وجهت السبورة نحوه.

أخذ نيك قضمة كبيرة من البرجر الخاص به، ثم مسح يديه وفحص كلمتها. "هذه ليست كلمة"، قال وهو يعيد اللوحة إليها.

"نعم إنه كذلك،" أصرت فيكتوريا، وهي تحدق في كلمتها مرة أخرى وتمضغ بطاطسها المقلية.

"لا، ليس كذلك."

"نعم إنه كذلك."

حدق نيك فيها. كان هناك شيء مرح خلف عينيه. "هل أنت على استعداد للمراهنة على ذلك؟ القاموس بجوارك مباشرة."

مسحت فيكتوريا كلمتها مرة أخرى. يا إلهي، ربما لا يكون كذلك. يا للهول، لقد كان جيدًا حقًا في هذه اللعبة. لقد كانت خاسرة بالفعل بأكثر من مائة نقطة.

"حسنًا، سأعطيك. إنها ليست كلمة واحدة"، قالت وهي تزيل الحروف من اللوحة.

ضحك نيك على عبوسها. "كان ليكون الأمر كذلك لو كان لديك حرف "د" آخر. لكن إذا هجأت بهذه الطريقة، فلن تكون كلمة". كان على وشك وضع بعض الحروف، عندما بدأ هاتفه يهتز. كان يخطط لتجاهله، لكنه نظر إلى الشاشة. كان جيمي.

"نعم؟" قال عندما أجاب. "ماذا؟ حسنًا، لا، سأكون هناك." نظر إلى اللوحة مرة أخرى، قبل أن يضع بسرعة أربعة أحرف أخرى. أدار اللوحة نحوها، وكان قد هجأ للتو كلمة أكسبته 48 نقطة.

"لعنته" فكرت فيكتوريا. ولكن قبل أن تتمكن من تسليمه الحقيبة ليضع فيها رسائله، أخذ قضمة أخرى، ثم التقط طعامه، ووضعه في سلة المهملات وخرج. جلست فيكتوريا تنظر إلى الباب. تنهدت ونظرت إلى اللوحة مرة أخرى. لقد اشتاقت إليه بالفعل. كان عليها أن تتوقف عن هذا قبل أن تقع في حب هذا الأحمق. هذا شيء لا يمكنها السماح لنفسها بفعله. أبدًا. لم تكن تعرفه حقًا، ولم يكن يعرفها حقًا. وكان عليها أن تبقي الأمر على هذا النحو. نعم، بدءًا من الغد، ستتصرف بشكل مختلف.

*

شكرًا لك على القراءة ونأمل أن تكون قد استمتعت بالفصل الرابع قريبًا.

سولار



الفصل 4



في السيارة في طريق العودة إلى منزله، فكر نيك في يومه مع فيكتوريا. أدرك أنه تجاوز الحدود. لم يكن ينبغي له أن يقضي الليل أبدًا. نادرًا ما كان ينام في نفس السرير مع امرأة مارس معها الجنس للتو. عادة ما كان يطردهم بأدب أو بغير أدب أو يتوقف عند منزلهم ويغادر عندما ينتهي الفعل الفعلي. أمبر، كونها زوجته، شاركته السرير حتى لم يعد بإمكانهما تحمل وجودهما معًا. ثم أخذت غرفة نوم أخرى في المنزل، لكن هذا كان قبل أن تنتقل منذ أكثر من ستة أشهر. كان نيك ينوي المغادرة بعد ممارسة الجنس مع فيكتوريا، لكن عندما عاد من الحمام، ذهب لجمع ملابسه من غرفة النوم وسمع شخيرها.

كان قد مشى إلى جانبها من السرير وحدق فيها. تجولت عيناه ببطء على جسدها العاري. ظهرها الناعم الذي انحنى عند خصرها الصغير ثم ارتفع مع المنحنيات الدائرية لمؤخرتها المثالية. سافرت عيناه على طول ساقيها الحريريتين إلى قدميها الصغيرتين اللطيفتين. انتقلت في نومها إلى جانبها وحدق في وشم الفراشة الصغير على عظم الحوض. تساءل متى حصلت عليه. لم تبدو وكأنها من النوع الذي لديه أي وشم. أراد أن يضع فمه على الحبر الملون الصغير ويقبله. لأنه لم يستطع تقبيل ما يريده حقًا. نظر إلى وجهها وإلى شفتيها الناعمتين اللتين كانتا مفتوحتين قليلاً.

تنهد نيك وألقى ملابسه على الأرض. ثم زحف برفق إلى السرير ونام وهو يحدق في مؤخرة رأسها.

كان يكره تركها دون أي تفسير أثناء لعبتهم، ولكن في مجال عمله، كلما كانت معرفتها أقل، كان ذلك أفضل لها. لقد تم القبض أخيرًا على المخبر المنافق الذي وضع أحد رجاله في السجن. لقد كان اللقيط يلعب على كل الجوانب. يبيع الأكاذيب لمنافسي نيك عنه، والعكس صحيح ثم يبيعهم جميعًا لرجال الشرطة الفاسدين. حسنًا، هذه المرة، أخطأ في التعامل مع الأشخاص الخطأ.

عندما وصل نيك إلى منزله، استقبله أحد الحاضرين عند الباب. قال نيك وهو يخلع سترته ويمشي بخطى حثيثة عبر المنزل: "منذ متى وهو هنا؟"

"منذ بضع ساعات، لم نتمكن من الوصول إليك"، قال جيمي وهو يسير في الصف خلف نيك.

لعن نيك نفسه بهدوء. هذا شيء لا يستطيع تحمله. ترك الأمور التجارية تفلت من بين يديه. اللعنة، كان ينبغي له أن يفتح هاتفه اللعين. كانت فيكتوريا تعبث بعقله. كان بحاجة إلى ترتيب أموره.

"ما اسمه؟" سأل نيك.

"مارك هينسون. يبدو أننا والكوريون لسنا أول من طعن في ظهره."

رفع نيك أكمامه وقال "ولكننا سنكون الأخيرين" قبل أن يدخل إلى قبو منزله.

************************

بعد لعبتهم في لعبة سكرابل، جلست فيكتوريا طوال الليل تحاول معرفة نهجها الجديد مع نيك. لم تستطع الاستمرار في نفس الروتين معه. لم تستطع الاستمرار في السماح له بإضافة أيام لأنها لم تستطع التحكم في مزاجها. هذا بالضبط ما أراده. أن يبقيها هنا لأسباب مرضية خاصة به. لكن... هل أرادت أن تكون هناك؟ لا! بالطبع لا! ماذا كانت تفكر؟ بالطبع لا... ولم تستطع السماح لأشياء مثل "موعدهما" بتشتيت انتباهها. لم يكن حقيقيًا، ولم يكن له أي معنى.

من هنا فصاعدًا، ستفعل كل ما يطلبه منها حتى يمر وقتها بسرعة ويذهب كل منهما في طريقه المنفصل. بدا الأمر وكأنه السبيل الوحيد. إذن، ما المشكلة؟ اصطحبها إلى السينما. لا يهم إن كان يلعب معها لعبة سكرابل؟ لم يمحو أي من هذه الأشياء هذا الترتيب الرهيب. كانت بحاجة إلى السيطرة على نفسها. وكانت بحاجة إلى معرفة كيف ستدفع إيجار هذا الشهر. ذهبت فيكتوريا إلى النوم متأخرة، مع العديد من الأشياء المجهدة التي تطفو في ذهنها.

********************

في صباح اليوم التالي، استيقظت فيكتوريا، واستحمت وارتدت هودي وبنطالاً رياضياً، ثم سمعت طرقاً خفيفاً على الباب. نظرت من خلال ثقب الباب وتعرفت على الشعر الأشقر الأبيض على الفور. ابتسمت فيكتوريا عندما فتحت الباب ودخلت مينكا، وتبعها رايموند ومعه عدة صناديق وحقائب كبيرة.

قالت فيكتوريا وهي تعانق الفتاة الصغيرة: "مرحبًا مينكا. كيف كان الحفل الليلة الماضية؟" سألت مينكا.

"لقد كان الأمر على ما يرام. لكن فستانك كان رائعًا"، قالت فيكتوريا. ابتسمت مينكا من الأذن إلى الأذن. "نعم! كنت أعلم أنه سيكون رائعًا. لقد بدوت مذهلة فيه. حسنًا، بما أنك تثقين في ذوقي... أرسلني نيك في جولة تسوق صغيرة من أجلك. آمل أن يعجبك".

هزت فيكتوريا رأسها. لماذا يفعل نيك هذا؟ ثم وجهت انتباهها إلى الرجل الضخم. "مرحبًا، رايموند. تعال لتأخذني بعيدًا عن نيك الضخم الشرير؟" قالت فيكتوريا مازحة. اعتقدت أنها رأت ابتسامة صغيرة في زاوية فمه، لكنها لم تكن متأكدة. لقد كان مثل دمية الدب.

توجهت مينكا نحو الجزء الخلفي من الشقة ودخلت غرفة النوم. وتبعها رايموند وهو يسحب عدة صناديق. وتساءلت فيكتوريا عما إذا كانا قد اشتريا المتجر بالكامل.

لقد شاهدت بدهشة كيف قامت مينكا بتعليق وطوي قطع مختلفة من الملابس. لقد قامت بتعليق الفساتين والتنانير معًا، الجينز في قسم واحد وملابس الاسترخاء والتمارين الرياضية في قسم آخر. لقد قامت مينكا بوضع أنواع مختلفة من الأحذية باهظة الثمن على رف الأحذية. لقد ابتسمت عندما رفعت زوجًا جديدًا من أحذية كونفيرس باللونين الأبيض والأسود. قالت مينكا ضاحكة: "لم يكن هذا اختياري، لكنه قال إنك أحببته".

حدقت فيكتوريا في حذائها الرياضي القديم الممزق. لقد أعجبتها هذه الأحذية اللعينة. كانت مريحة. نظرت إلى الأعلى ولاحظت أن مينكا تضع عدة ملابس داخلية وبعض البكيني داخل الأدراج. ماذا حدث؟ كم من الوقت يعتقد نيك أنها ستبقى؟ لم يتبق لها سوى بضعة أيام. ولماذا يشتري لها كل هذا على أي حال؟! كان من المفترض أن "تسدد" الأموال... وليس أن تضيف إلى الدين.

قالت مينكا وهي تفرك يديها ببعضهما البعض: "حسنًا، لقد انتهيت. كل شيء هناك يجب أن يناسبك تمامًا، ولكن إذا لم يكن كذلك، فاتصل بي، وسأصلحه"، بينما سلمت فيكتوريا بطاقتها. كان عليها اسمها ورقمها فقط.

"شكرًا، لا أعرف ماذا أقول. هناك الكثير من الملابس"، قالت فيكتوريا وهي تنظر إلى الخزانة الممتلئة الآن. ربما لم يكن لديها هي ووالدها ووالدتها هذا القدر من الملابس مجتمعين.

قالت مينكا وهي تخرج من الغرفة: "حسنًا، لا يمكن للنساء أبدًا أن يحصلن على ما يكفي من الملابس والإكسسوارات. استمتعي!"

بعد أن غادرا، ذهبت فيكتوريا لفحص الخزانة. شعرت وكأنها تمتلك متجرًا صغيرًا خاصًا بها. ولكن سرعان ما اختفت ابتسامتها. كان عليها أن تدرك أن هذا لا يعني شيئًا. كل شيء في هذه الخزانة له، وليس لها. حتى تتمكن من الظهور بشكل لائق إلى حد ما بجانبه. حتى تتمكن من ارتداء الملابس الداخلية لإرضائه. لقد كانت مجرد لعبة.

تنهدت فيكتوريا وهي تنظر إلى الفساتين. اختارت فستانًا قطنيًا ناعمًا أزرق داكنًا بأكمام طويلة. اختارت زوجًا من الأحذية الطويلة لتتناسب معه، وسحبت شعرها الكثيف بسرعة في شكل ذيل حصان مرتفع. أضافت القليل من الماسكارا وملمع الشفاه الشفاف. ستحاول على الأقل أن تبدو لائقة إلى حد ما بالنسبة له لأنها ستبدأ حياتها الجديدة اليوم. اجعل نيك سعيدًا حتى تتمكن من الخروج من هناك.

أمسكت فيكتوريا بالهاتف اللاسلكي وطلبت رقم هاتف والديها. كانت تقضم أظافرها في انتظار أن يجيب أحد.

"مرحبًا؟"

"مرحبًا أمي، كيف حالك؟" سألت فيكتوريا.

"أنا بخير، ولكن أين أنت؟"

"لا أستطيع أن أقول ذلك حقًا. ولكنني بخير. هل جاء السيد باركر بخصوص الإيجار حتى الآن؟"

"نعم، لقد أوقفته. علينا أن نفكر في شيء. لم يبق لدي سوى النصف. أين أنت مرة أخرى؟"

"أمي، لا أستطيع أن أخبرك بذلك الآن. ولكنني بخير، صدقيني. وقريبًا، كل شيء سيكون على ما يرام. وسأحاول إيجاد طريقة للحصول على النصف الآخر. كيف حال أبي؟"

سمعت والدتها تتنهد. عرفت فيكتوريا ذلك التنهد. وهذا يعني أن والدها كان صعبًا.

"أعتقد أنه بخير. إنه مكتئب فقط. وهذا ما يجعله شريرًا. إنه مجرد رجل عجوز شرير. لكنه يسأل عن مكانك. أعتقد أنني سأخبره فقط بتلك الجملة التي تطعمني بها."

كانت فيكتوريا تكره أن تضطر والدتها للتعامل مع هذا الأمر بمفردها. وها هي تجلس في شقة باهظة الثمن تتظاهر بأنها تعيش حياة مترفة. قالت وهي تسرع في إنهاء المكالمة: "ماما، عليّ أن أرحل. سأحاول أن أحصل لك على بعض المال قريبًا. فقط... لا بأس. أحبك، وداعًا".

كان على فيكتوريا أن تفعل شيئًا. كانت أسرتها بالكاد تتدبر أمورها لسنوات. وعندما كانت تعتقد أنه لا يوجد سبيل، كانوا دائمًا يجدون طريقة. وسوف تجد طريقة هذه المرة أيضًا. كانت تعلم ما يجب أن تفعله. لم تكن تريد ذلك حقًا، لكن كان عليها أن تفعله. كانت تكره السيد باركر، لكنها كانت تعلم أن الطريقة الوحيدة للخروج من هذا الموقف هي الحصول على تمديد لإيجارهما. تنهدت وهي تمسك بحقيبتها وتخرج. في الطابق السفلي، أرشدها سام إلى أقرب حافلة. عادة لا يأتي نيك حتى وقت متأخر من بعد الظهر، لذا نأمل أن تعود قبل أن يدرك أنها ذهبت إلى أي مكان.

أخيرًا، وبعد ثلاث تبديلات للحافلات وبعد ساعة، وصلت إلى حيها. نظرت حولها إلى الشقق المنهارة والقمامة في الشوارع. بدا الأمر وكأنها لم تكن هناك منذ شهور... على الرغم من أنها لم تمر سوى بضعة أسابيع. سارت بضعة شوارع جنوبًا حتى وصلت إلى مكتب الإيجار. لم تكن ترغب حقًا في التعامل مع هذا الرجل اليوم. لم تستطع تحمله.

دخلت فيكتوريا إلى المبنى الصغير وطرقت باب مكتبه. سمعته يصرخ عبر الباب: "ماذا؟!".

فتحته ودخلت. رأت السيد باركر ينحني فوق مكتبه وهو يعد النقود. حدقت في الرجل القصير الأصلع الممتلئ في منتصف العمر وهو ينظر إليها.

"حسنًا، يا فتاتي المفضلة. هل لديكِ مالي يا فيكي؟" زأر السيد باركر في وجهها. "أم أنك أتيتِ لتطلبي تمديدًا... مرة أخرى."

"السيد باركر، أعلم أننا تأخرنا كثيرًا، ولكن كان عليّ مغادرة المدينة لفترة قصيرة، لذا ليس لديّ نصف المبلغ. ولكن إذا أمكنك تمديد الموعد النهائي لمدة أسبوعين، أعدك، فسوف أتمكن من التوصل إلى حل بحلول ذلك الوقت. أو يمكنني أن أعطيك نصف المبلغ الآن، والنصف الآخر بعد أسبوعين."

لاحظت أن عينيه تتجولان على جسدها. "منذ متى بدأتِ في ارتداء ملابس جميلة؟" سأل.

"السيد باركر، هل سمعت ما قلته؟" قالت فيكتوريا وهي تضع ذراعيها على صدرها.

هز السيد باركر رأسه. "إما أن تدفعي لي كل المال الآن... أو تخرجين أنت وعائلتك إلى الشارع بحلول صباح الغد. تعتقدين أنك تستطيعين التلاعب بي. تأتين إلى هنا بملابس جديدة فاخرة، لكنك لا تستطيعين دفع الإيجار. هذا هراء". ثم حرك عينيه ببطء إلى أسفل جسدها مرة أخرى. كرهت عندما نظر إليها. كانت عيناه اللتان كانتا تتجولان فوق جسدها حتى عندما كانت فتاة صغيرة تأتي مع والدتها لدفع الإيجار.

ولكن لم يكن هناك أي أمل في أن تحصل على هذا المال بحلول اليوم. يا للهول! قالت فيكتوريا وهي تتوسل إليه: "السيد باركر، ليس لدي المال الآن. ولكن أعدك، سأحصل عليه في غضون أسبوعين". لقد أصابها هذا بالغثيان.

اتكأ السيد باركر على كرسيه. جالت عيناه على جسدها للمرة الثالثة. "حسنًا، بالنظر إلى تلك الملابس، يبدو أنك قد بدأت أخيرًا في استخدام أصولك الأفضل. كما تعلم، يمكننا دائمًا التوصل إلى صفقة بديلة... لقد عرضت عليك ذلك منذ فترة، هل تتذكر؟"

شعرت فيكتوريا بالغثيان. في تلك اللحظة بالذات، كانت تكره الرجال. هل كانت تحمل لافتة على جبهتها تقول: "ضعيفة وفقيرة... ستمارس الجنس مقابل المال؟" لماذا يعتقد الرجال أنهم يستطيعون معاملتها بهذه الطريقة؟ أرادت أن تطعن السيد باركر بفتاحة الرسائل على مكتبه. لم تفهم هذه النزعة العنيفة الجديدة فيها، لكنها كرهت ذلك الرجل في تلك اللحظة.

"هل ستمنحني التمديد أم لا؟" بصقت فيكتوريا في وجهه، محاولةً قدر استطاعتها تجاهل عرضه المثير للاشمئزاز.

"لا، ولكن إذا قمت بإعطائي وظيفة مص، قد أفكر في السماح لك بالحصول على أسبوعين،" قال بابتسامة ساخرة.

قالت فيكتوريا "اذهبي إلى الجحيم" قبل أن تستدير وتتجه نحو الخروج. سمعته يصرخ "أريد تلك الأموال اليوم وإلا ستخرجين!" قبل أن تغلق الباب.

عندما عادت فيكتوريا إلى شقة نيك انهارت. كانت تكره الشعور بالعجز. المال. المال اللعين!! كانت تتمنى لو كان بإمكانها تمزيقه بالكامل وإعادة الجميع إلى العصور المظلمة. ضحكت من خلال دموعها وهي تفكر في ذلك. دخلت غرفة النوم واستلقت على السرير. حاولت التفكير بجدية في كيفية الحصول على تلك الأموال. نظرت بالفعل حول شقة نيك وفكرت في بيع شيء ما... لكن هذا سيكون غير أمين ولم تستطع فعل ذلك. بدا الأمر وكأن المزيد من الدموع تنهمر حيث بدا كل شيء عديم الفائدة. ليس أن البكاء ساعد، لكن يا للهول، لم تستطع إيقاف الدموع. كان عليها الاتصال بأمها وأبيها وإخبارهما بالبدء في التعبئة. لم يكن السيد باركر يوجه تهديدات فارغة. لقد رأته يطرد الناس من قبل، بما في ذلك هذه السيدة البورتوريكية الصغيرة المسنة، التي تأخرت في سداد المدفوعات. لم يهتم. بكت فيكتوريا أكثر وهي تفكر في السيدة جواريز جالسة على حقيبتها وليس لديها مكان تذهب إليه. كانت تريد دعوة السيدة إلى شقتهم، لكن والدها رفض ذلك على الإطلاق. لذا، كانت تراقب من نافذتها الساعات التي مرت حتى جاء شخص ما ليأخذ السيدة العجوز الصغيرة. نأمل أن يكون أحد أفراد الأسرة.

أغمضت فيكتوريا عينيها بينما كانت الدموع تتدفق من زوايا وجهها وشعرها. تنفست بعمق عندما شعرت بأن السرير يغوص. فتحت عينيها بسرعة لتجد نيك يحوم فوقها بكلتا ذراعيه على جانبي رأسها.

رأى نيك الدموع في عينيها وسأل على الفور، "ما الأمر؟"

شاهد كيف حاولت فيكتوريا بسرعة إخفاء وجهها عنه لكن هذا تسبب في بكائها بصوت أعلى. "فيكتوريا، ما الأمر؟ هل قال لك أحد أو فعل لك شيئًا؟" سأل نيك، وشعر بشعر ذراعيه ينتصب. كان على وشك أن يزعج شخصًا ما.

حاولت فيكتوريا التحدث، لكنها خرجت في صرخة عالية أجشّة، "عائلتي سترحل - سيتم طردها غدًا صباحًا. لأننا لا نستطيع دفع الإيجار. يا إلهي، أنا أكرهه!"

"من؟" سأل نيك.

"لا أحد. لا بأس. سأتجاوز الأمر"، قالت فيكتوريا وهي تحاول أن تتماسك. نهضت على السرير مما جعل نيك يقف. مسحت دموعها بسرعة. لماذا أخبرته بمشاكلها؟ كما لو كان سيهتم بالفعل. كان خطأه أن يحدث هذا الهراء على أي حال. لم يكن أفضل من السيد باركر.

"من هو صاحب منزلك؟" سأل نيك مرة أخرى.

"السيد باركر. إنه حقًا أحمق. تخلصنا منه على أي حال"، حاولت فيكتوريا تبرير الأمر. كان عليها أن تتصل بأمها لتخبرها بالخبر.

أمسك نيك بيدها وسحبها إلى قدميها وقال لها: "أمسك سترتك".

أطاعت فيكتوريا، ولكن بعد ذلك سألت، "إلى أين نحن ذاهبون؟"

قال نيك أثناء خروجهما من المنزل ودخولهما سيارته: "أريد أن أقوم بزيارة قصيرة للسيد باركر". سأل نيك أثناء خروجهما إلى الشارع: "ما هو العنوان؟"

"نيك، هذه مشكلة عائلتي، وليست مشكلتك."

"هذا ليس ما سألتك عنه. العنوان."

تنهدت فيكتوريا وأخبرته، ثم أضافت، "لن أزعج نفسي حتى، إنه أحمق تمامًا".

"لماذا كنتِ تبكين؟" سأل نيك متجاهلاً تقييمها لمالك المنزل.

لم تشعر فيكتوريا بالارتياح لإخبار نيك بهذه الأشياء. فكلما قلّ دوره في حياتها، كان ذلك أفضل. لكنها كانت تعلم أيضًا أن هذا هو يومها لبدء صفحة جديدة والبدء في لعب هذه اللعبة على طريقة نيك.

"لأنني عرضت عائلتي للخطر. لقد طردوني بسببي وبسبب عدم قدرتي على المساهمة. ولأن السيد باركر قال لي بعض الأشياء السيئة والوقحة."

ضغط نيك على عجلة القيادة. "ماذا قال؟"

فيكتوريا أخبرت نيك، وأومأ برأسه فقط.

وصلا إلى مبنى السيد باركر في أقل من عشرين دقيقة بسبب قيادة نيك غير الصبورة. عندما خرجا، طلب نيك من فيكتوريا الانتظار خارج الباب.

طرق نيك الباب. صاح السيد باركر: "ماذا؟!" فتح نيك الباب ودخل وأغلقه خلفه. استدار لينظر إلى الرجل الصغير.

"من أنت وماذا تريد؟" سأل السيد باركر وهو يتحدث من حول سيجاره.

"أنا نيك أندريتي،" قال نيك وتوقف لينظر إلى رد فعل الرجل.

رفع السيد باركر نظره مرة أخرى وأسقط السيجار من فمه. ثم التقطه بسرعة وأطفأه في منفضة السجائر. "السيد أندريتي! لقد سمعت الكثير عنك. لا أعتقد أننا حظينا قط بمتعة اللقاء"، قال متلعثمًا من شدة صدمته.

تجاهله نيك ووضع عدة مئات من الدولارات. "ها هي الأموال التي تدين بها لك فيكتوريا. من الآن فصاعدًا، أي أمور مالية تخصها، أحضرها لي. اتصل بهذا الرقم. سيعرف الشخص الموجود على الطرف الآخر كيفية الاتصال بي"، قال نيك وهو يمرر بطاقة عبر المكتب الفوضوي. ثم انحنى نيك وضيق عينيه على الرجل المتعرق. "وإذا ضايقتها أو وجهت لها تعليقًا مبتذلًا مرة أخرى، فسأحطم ركبتيك اللعينتين وأحرق هذا المكتب القذر... وأنت فيه. كابيس؟"

أصبحت عينا السيد باركر أوسع، إذا كان ذلك ممكنا.

"هل فهمت؟" عض نيك ببطء، وهو يدفع المكتب تدريجيًا أقرب إلى السيد باركر، حتى أصبح يضغط على صدره، ويغلقه بينه وبين الحائط.

"نعم،" سعل السيد باركر، "أنا أفهم."

أمسك نيك المكتب هناك لبضع ثوانٍ أخرى، قبل أن يسحبه للخلف. "حسنًا. الآن أعتقد أنك مدين لفيكتوريا باعتذار، أليس كذلك؟"

قبل أن يتمكن السيد باركر من قول أي شيء، سار نيك إلى الباب وفتحه. ثم نادى على فيكتوريا للدخول. دخلت فيكتوريا ببطء إلى المكتب ونظرت ذهابًا وإيابًا بين الرجلين. أحدهما هادئ والآخر يتصبب عرقًا.

"لديه شيء يريد أن يقوله لك"، أخبرها نيك، ثم استدار مرة أخرى نحو السيد باركر.

ابتلع السيد باركر ريقه بصوت عالٍ ونظر إلى فيكتوريا. "مرحبًا، أممم، أردت فقط أن أعتذر عن التعليقات التي قلتها لك. لن يحدث ذلك مرة أخرى. لا مشاعر سيئة، حسنًا؟"

أومأت فيكتوريا برأسها ونظرت إلى نيك. ماذا قال للسيد باركر؟ بدا وكأنه على استعداد للتبول في سرواله. في الواقع، ربما كان كذلك.

"الآن وقد استقرت الأمور، فلنذهب"، قال وهو يمسك بذراعها ويقودها خارج الباب، لكنه توقف بعد ذلك. استدار واتكأ إلى الخلف عبر باب السيد باركر. همست نيك: "واستمعي إلى تحذيري... معظم الناس لا يفهمون تحذيرًا".

في السيارة أثناء العودة إلى العلية، كان نيك وفيكتوريا صامتين. بمجرد دخولهما، ألقى نيك مفاتيحه على المنضدة وخلع سترته. ذهبت فيكتوريا لتجلس على الأريكة. لم يستطع إلا أن يلاحظ مدى روعة الفستان الذي اشتراه لها.

بدأ بالسير نحوها عندما تحدثت.

"نيك، لم يكن عليك أن تفعل ذلك. أنا مدين لك بما يكفي من المال، والآن أنا مدين لك بمزيد من المال"، قالت فيكتوريا.

"أنت لا تدين لي بأي شيء. والدك مدين لي بأي شيء. هذا الدين الذي أتيت من أجله هو دينه. لقد عرضت عليّ سداده، لكنه هو من اقترض المال. لم تطلب مني أبدًا المال الذي أعطيته لمالك العقار، لذا فأنت لا تدين لي بأي شيء."

"و الملابس؟"

"مرة أخرى، لم تطلبيهم، لقد كانوا هدية... لذا فأنت لست مدينًا لي بشيء"، قال نيك وهو يجلس بجانبها.

"ولكن-" بدأت فيكتوريا.

"فيكتوريا..."

"أعرف، أعرف... انتهى النقاش"، قالت. شعرت به يقترب من أذنها، بينما كانت أصابعه تلمس حلماتها.

"هل أعجبتك هديتي؟" همس.

أومأت برأسها موافقة، لكنها سرعان ما تذكرت أن تتحدث. "نعم، لقد فعلت ذلك. شكرًا لك." حسنًا، ستكون لطيفة وتفعل الأشياء التي طلبها. يمكنها أن تفعل هذا حتى ينتهي وقتها. لكنها أرادت أن تسأل سؤالًا آخر.

"نيك؟" سألته وهو يدفعها على الأريكة ويدفن وجهه في عنقها. سمعت منه صوتًا مكتومًا "ماذا؟".

"ماذا قلت لأنطونيو في الحفلة الليلة الماضية؟" شعرت به يلعق ويمتص جانب رقبتها. شعرت ببشرتها طرية هناك حيث بدا أن هذا هو المكان المفضل له لعضها. ضحكت لنفسها. لقد ذكرها نيك نوعًا ما بمصاص الدماء، على الرغم من أنه لم يكن شاحبًا. كان لديه في الواقع سمرة لطيفة وخفيفة وطبيعية بسبب تراثه. لكن في الوقت الحالي، شعرت أنها تبتل من أجله.

"هذا بيني وبين أنطونيو"، همس وهو يبدأ في فك حزام بنطاله. ثم نزع فستانها ببطء عن رأسها، وخلع حمالة صدرها وملابسها الداخلية. ثم لعق وامتص حلماتها المشدودة بينما كان يدلك بظرها المنتفخ.



"أوه، نيك..." همست فيكتوريا.

"هل تريديني أن أدخلك؟" سخر نيك، بينما كانت أصابعه تشق طريقها إلى مهبلها الضيق الرطب. "أخبريني، قولي إنك تريدين ذلك"، أمرها بينما أمسكت أصابعه بشعرها.

"أريدك بداخلي" همست فيكتوريا.

أزال نيك أصابعه وضغط على انتصابه ضد عش الحب الناعم ودفع بقوة حتى دفنه بالكامل داخلها. لف إحدى يديه حول عنقها وضغط عليها. اتسعت عيناها وتوترت على الفور تحته. أمسكت بيده بسرعة، محاولة دفعها بعيدًا عن حلقها.

"اهدئي. لن أؤذيك. فقط استرخي واستمتعي بذلك"، همس وهو يشد قبضته ويبدأ في ممارسة الجنس معها بوحشية. كان يدخل ويخرج من مهبلها بقوة شديدة لدرجة أن الأريكة بدأت تتحرك قليلاً تحت الضغط الشديد. رفع إحدى ساقيها فوق كتفه حتى يتمكن من الوصول إليها بشكل أكبر، ثم انثنت يده حول رقبتها عدة مرات.

لم تستطع فيكتوريا التنفس. حرفيًا. كان رأسها يصبح خفيفًا، لكن مهبلها كان يرتجف. لم تكن تعرف ماذا كان يفعل بها، لكنها لم تكن تريده أن يتوقف. كانت هناك فرصة ضئيلة لأن تموت من الاختناق. يا لها من طريقة محرجة... مرضية. كان عقلها يقول، "ركزي على التنفس، أيتها العاهرة!!" مما وضع كل تركيزها على النصف العلوي من جسدها، بينما كان يضرب النصف السفلي منها بقوة. كان شعورًا مختلفًا ومتطرفًا. شعرت بنشوة الجماع تتزايد وعيناها تتدحرجان للخلف بينما يرتجف جسدها. شعرت بضغط يده يترك رقبتها ووضع ساقها الأخرى فوق كتفه ومارس الجنس معها بقوة أكبر، إذا كان ذلك ممكنًا.

آه، كانت مهبل هذه الفتاة مثل الكريبتونيت بالنسبة له. بدا ضعيفًا وساذجًا في كل مرة كان بداخلها. هذا هو المكان الذي أراد أن يكون فيه باستمرار. كان يفكر في الأمر أثناء مكالمات العمل المهمة، عندما كان ينبغي له أن يركز. لم يستمتع بالجنس كثيرًا منذ... حسنًا، منذ فترة طويلة. وجزئيًا لأنه كان يعلم أن هناك جزءًا منها يكره إثارة هذا الأمر بالنسبة له. لقد قاومت ذلك، وهذا جعله يشعر بالإثارة حقًا. مع العلم أنها كانت تلعب دور صعبة المنال بطريقتها الخاصة.

كان يأمل ألا يؤذيها، ولكن في هذه اللحظة كان على وشك الوصول إلى النشوة وأراد أن يدخل إلى أقصى حد داخل مهبلها الضيق. أخيرًا هدأ نفسه داخلها وأطلق أول حمولته. "أوه، اللعنة! اللعنة، فيكتوريا..." تمتم وهو يواصل ضخ سائله المنوي عميقًا داخلها.

بمجرد أن أفرغ تمامًا، ترك ساقيها تنزلان إلى جانبه ثم أنزل نفسه فوقها. كان بإمكانه أن يشعر بقلبها ينبض. وتيرة سريعة ثابتة. ظلا على هذا النحو لفترة من الوقت.

"كازو، لي مي ها ماتو،" تمتم نيك لنفسه، قبل أن يجلس ويرفع ملابسه الداخلية وسراويله مرة أخرى.

نهضت فيكتوريا ونظرت إليه. سألته: "ماذا يعني هذا؟". قال وهو يقف ويمسك بقميصه: "لا شيء". كان بحاجة إلى الخروج من هناك. كانت تعبث بعقله.

"مرحبًا، أريدك أن تكون مستعدًا بحلول الساعة السابعة. زوجة جيمي لديها بعض الضيوف لتناول العشاء وقد وجهوا لك دعوة. سأعود حينها لاصطحابك"، قال وهو يهرع خارج الباب.

تنهدت فيكتوريا وسارت إلى غرفة النوم لأخذ قيلولة. كانت منهكة بالفعل، ولم تكن تشعر حقًا بالرغبة في الخروج مرة أخرى. نامت وهي تفكر في مساعدة نيك لها في دفع الإيجار. ما زالت لا تعرف كيف تشعر حيال ذلك، لكن ربما كان هذا أمرًا أقل إرهاقًا من بين أمور أخرى.

عندما استيقظت، قررت أن تأخذ حمامًا دافئًا في حوض الاستحمام الضخم. انحنت إلى الخلف وتركت تيارات ضغط الماء تدلك ظهرها. وضعت منشفة دافئة على عينيها وحاولت أن تتجنب حياتها المجنونة.

بعد بضع دقائق، قررت فيكتوريا الخروج. شعرت بتحسن قليلًا، لكن لم يتبق لها سوى بضع ساعات قبل الحفلة، وأرادت أن تنهي قراءة كتابها. ارتدت رداءً أبيض ودخلت غرفة النوم لاختيار الزي المناسب.

كانت فيكتوريا على وشك ارتداء سروال داخلي عندما سمعت صوت التلفاز في الغرفة الأمامية. تنهدت. لقد وصل مبكرًا وكانت متأكدة من أنه مستعد للجولة الثانية. ثم شقت طريقها إلى أسفل الصالة.

"نيك، لن تترك لي الكثير من الطاقة لـ-"، بدأت فيكتوريا ثم تجمدت عندما تحولت عيناها الزرقاوان الجليديتان لتحدقان فيها. لكنهما لم تكونا عيني نيك. يا إلهي، أعطها القوة. هذه العيون تنتمي إلى أمبر. كانت جالسة على الأريكة، وقد خلعت حذائها ورفعت ساقيها تحتها. كانت تقلب قنوات التلفزيون عندما دخلت فيكتوريا الغرفة.

كانت كلتا المرأتين تنظران إلى بعضهما البعض. كان الأمر محرجًا.

"مرحبًا يا عزيزتي،" ابتسمت أمبر، وأغلقت التلفاز.

حاولت فيكتوريا قدر استطاعتها إخفاء عبوسها. "مرحبًا أمبر. ماذا تفعلين هنا؟"

"حسنًا، من الناحية الفنية أنا أعيش هنا. هذه، بعد كل شيء، شقة زوجي. إذن ماذا تفعلين هنا؟ اعتقدت أنك لا تعرفينه"، قالت أمبر وهي تقف وترتدي حذائها ذي الكعب العالي، مما جعل طولها يزيد قليلاً عن ستة أقدام.

تنهدت فيكتوريا ووضعت ذراعيها فوق صدرها وقالت: "آمبر، أيًا كان ما يحدث بينك وبين نيك، فهو شأنك أنت فقط. لا شأن لي".

"حسنًا، بما أنك تمارسين الجنس معه، أعتقد أن هذا يجعل الأمر شأنك أيضًا"، قالت أمبر وهي تسير نحوها. استعدت فيكتوريا. لأنه إذا لمستها هذه العاهرة الأمازونية، فسوف تضربها بقوة. لا يهمها ما إذا كانت زوجة نيك أم لا. لقد سئمت من الأشخاص الذين يحاولون اغتصابها.

"أعني، صدقيني، أنا أعلم أن زوجي ليس ملاكًا. لقد كان يخون نساء أخريات قبل وبعد زواجنا. إنه وسيم، وثري، وفي غرفة النوم... حسنًا، أنت وأنا نعلم ما يمكن أن يحدث. لذا أعتقد أن عيبًا صغيرًا مثل الخيانة الزوجية... من يهتم، أليس كذلك؟ طالما أنه في نهاية اليوم... سيعود إليّ."

واصلت أمبر النظر إلى فيكتوريا وهي تدور حولها.

"لكن هذا هو ما حيرني بشأنك. لماذا يسمح لك بالبقاء هنا وحضور الحفلات؟ يمكنك أن تخبرني. سيكون هذا سرنا الصغير."

تنهدت فيكتوريا وقالت "يجب أن أرتدي ملابسي، أرجو المعذرة"، ثم دفعت أمبر ودخلت غرفة النوم. سمعت كعبي أمبر يتبعانها. اللعنة! لماذا لا تغادر هذه العاهرة المجنونة؟!

سمعت أمبر تقول: "أرى أنه ترك أثره عليك". استدارت فيكتوريا، "ماذا؟" سألت بغضب. أشارت أمبر إلى رقبتها. استدارت فيكتوريا بسرعة وقلبت عينيها.

"يجب أن تكوني عاهرة أكبر في السرير مني، حتى يظل معك"، قالت أمبر.

لقد انتهت فيكتوريا من هذه المرأة. استدارت بسرعة وسارت نحوها. "هل تعلمين ماذا، لماذا أنتِ هنا؟ بما أنك مصممة على جعل عملك مع نيك، عملنا، إذن حسنًا، سأتدخل. لماذا بحق الجحيم لستِ معه؟ من الواضح أنك لا تعيشين معه ولم أكن أعلم حتى بوجودك حتى الحفلة تلك الليلة،" قالت فيكتوريا بغضب.

اتسعت عينا أمبر ثم ضاقتا عند رؤيتها. "أرجوك يا فتاة صغيرة، يمكنني استعادته في أي وقت أريده"، قالت أمبر وهي تداعب شعرها خلف ظهرها.

"إذن اذهب واحضره واتركني وحدي! إذا كنت تريده بشدة، فلن أمنعك، ثق بي!"

فتحت أمبر فمها وكأنها على وشك أن تقول شيئًا، لكنها أغلقته بعد ذلك. استدارت وخرجت من الغرفة. سمعت فيكتوريا صوت الباب يُفتح، لكنها سمعت أمبر تصرخ: "لا ترتاحي كثيرًا يا عزيزتي. نيك يمل بسهولة حقًا... إنها مجرد مسألة وقت قبل أن تعودي إلى الشوارع التي أتيت منها!" ثم أغلقت الباب بقوة.

أمسكت فيكتوريا بشماعة وألقتها عبر الغرفة. اللعنة، نيك. اللعنة، اللعنة، اللعنة!!!

**************************

كانت فيكتوريا تكره هذا النوع من الأمور مع نيك. لم يكن أحد يعرفها، لذا كانت متأكدة تمامًا من أنهم جميعًا افترضوا أنها فتاة منحرفة اختارها نيك لقضاء الليلة. على الأقل سيكون جيمي موجودًا. لقد جعلها دائمًا تشعر براحة أكبر. كان يعاملها كشخص وليس مجرد قمامة يمكن التخلص منها.

استقبلها نيك في السابعة بالضبط، وعندما وصلا إلى منزل جيمي، فتحت امرأة صغيرة ذات شعر بني الباب لتحييهما. "مرحبًا نيك، تبدو في حالة جيدة كالعادة"، ضحكت، بينما عانقت نيك. "على نحو مماثل - متى يمكنني أن أخطفك منه؟" رد نيك. ضحكت وربتت على كتفه، ثم حولت انتباهها إلى فيكتوريا. قالت، وهي تعرض يدها: "مرحبًا، أنا إيزابيل، زوجة جيمي".

"مرحبًا، أنا فيكتوريا. يسعدني أن أقابلك."

قالت إيزابيل: "نيك، جيمي والرجال في غرفة المعيشة. اشعر وكأنك في منزلك بينما أتعرف على ضيفك".

شاهدت فيكتوريا نيك وهو يتركها مع هذه الغريبة. حدقت في المرأة. كانت امرأة صغيرة لطيفة ذات عيون بنية كبيرة. بدت على النقيض تمامًا من جيمي، الذي كان ضخمًا وقوي البنية.

"حسنًا، دعيني آخذ هذا"، قالت لفيكتوريا، بينما تسحب معطفها منها.

قالت فيكتوريا: "شكرًا". قادت إيزابيل فيكتوريا عبر الممر ونحو المطبخ. شعرت فيكتوريا ببعض الراحة نظرًا لأنها زوجة جيمي. ربما كانت لطيفة مثله.

"إذن، أنت فيكتوريا... منافسة أمبر"، ضحكت إيزابيل وهي تقدم لفيكتوريا كأسًا من الشمبانيا. حسنًا، ربما لم تكن لطيفة مثلها.

لم تكن فيكتوريا تريد أن تكون وقحة مع زوجة جيمي، لذا لم تقل شيئًا وهي تشرب كأس الشمبانيا. اللعنة، كانت بحاجة إلى أكثر من بضع رشفات مع الطريقة التي سار بها يومها. رفعت الكأس وبلعت الباقي.

"آه، أنا آسفة. لم أقصد أي شيء بذلك. الأمر فقط أنني لا أستطيع تحمل أمبر. يمكنها أن تموت ألف مرة. صدقني، أنا بالكاد أعرفك، لكنني من فريق فيكتوريا حتى النهاية"، قالت إيزابيل.

لقد صدم هذا فيكتوريا بشدة. نظرت إلى إيزابيل وضحكت. حسنًا، ربما لم تكن إيزابيل سيئة للغاية على الإطلاق.

"اجلسي بجانبي على العشاء. أريد أن أسمع كيف سرقت الأضواء منها ورجلها في الحفلة الليلة الماضية. لقد وصلت متأخرة، لكنني سمعت عن ذلك وأنا أبتسم منذ ذلك الحين"، قالت إيزابيل وهي تبتسم لها. ثم ربطت ذراعها حول فيكتوريا ودخلتا غرفة الطعام معًا.

في العشاء، تم تقديم فيكتوريا للجميع. كان معظمهم من أصل إيطالي أمريكي، وكان بعضهم مرتبطًا إما بجيمي أو إيزابيل. كانوا جميعًا يعرفون من هو نيك، وكانت متأكدة من أنهم يعرفون ما يفعله، لكنهم لم يبدوا أي اهتمام. كانوا جميعًا يروون النكات والقصص أثناء تمرير الطعام. كان الطعام مذهلًا للغاية. ربما كانت إيزابيل أفضل طاهية على الإطلاق، بعد والدة فيكتوريا. أظهرت إيزابيل لفيكتوريا صور أطفالها. لديها وجيمي ثلاث فتيات. ضحكت فيكتوريا من حقيقة أن رجلًا كبيرًا ومخيفًا مثل جيمي لديه ثلاث فتيات صغيرات. ألقت فيكتوريا نظرة على نيك، الذي كان يجلس مقابلها على الطاولة. فكرت في نيك مع ***. ربما سيكون لديه صبي ... سيقع في الكثير من المتاعب مثل نيك عندما كان طفلاً. نظرت فيكتوريا إلى كأس الشمبانيا الفارغ. كانت قد شربت كأسها الثاني بالفعل. عادة لا تشرب، وخاصة ليس بهذا القدر، لكن كلمات أمبر كانت لا تزال تعبث بها. لماذا كان نيك يفعل أشياء مثل هذه؟ مساعدتها في دفع الإيجار واصطحابها إلى عشاء حميمي مع أصدقائه المقربين. كانت متأكدة من أن هذا كان مخصصًا بشكل أساسي للعائلة والصديقات. بالتأكيد، لقد دعاها جيمي، لكن كان بإمكان نيك أن يرفض. لم تكن صديقته أو زوجته كما كان يذكّرها باستمرار.

التقطت فيكتوريا زجاجة الشمبانيا وسكبت لنفسها كأسًا آخر. فكرت: "اللعنة على أمبر ونيك". حسنًا، كانت تريد أن تكره نيك، لكنه جاء لإنقاذها من السيد باركر الشرير. لكن لماذا؟ لاحظت، من زاوية عينها، أن نيك أومأ لجيمي الذي كان يجلس بجانبها، فحرك جيمي زجاجة الشمبانيا أقرب إليه وبعيدًا عن متناول فيكتوريا. حسنًا، اللعنة عليها، على الأقل ستتمكن من شرب هذا الكأس الثالث الممتلئ. بدأت في شربه. عندما انتهت من شرب الكأس، عرفت أن نيك ربما كان يحدق فيها، لكنها حاولت ألا تنظر إليه.

بطريقة ما، انتقل موضوع المحادثة إلى الاقتصاد، وقرر رالف، ابن عم جيمي، التعبير عن رأيه. "يا رجل، الاقتصاد في حالة يرثى لها، وأولئك الحمقى في وول ستريت وشركات الرهن العقاري هم من بدأوا كل هذا الهراء".

"نعم، حسنًا، ربما لا يوجد مكان لللياقة في العالم الحديث"، تدخل نيك.

"بكل تأكيد! الأمر أشبه بالحصول على ما تريد بينما تستطيع، والذهاب إلى الجحيم مع الآخرين. يا رجل، الوضع أصبح قاسياً للغاية هذه الأيام. عليك حقًا مراقبة استثماراتك"، هكذا قال شقيق إيزابيل، جوي، وهو يهز رأسه.

"حسنًا، رجال الأعمال العاديون أصبحوا الآن في عداد النفايات. عليك أن تأتي إلى الطاولة بشيء إضافي أو مختلف"، أضاف نيك.

"هذا صحيح"، قال جوي.

بدأت فيكتوريا تشعر بالنشاط حقًا. كانت صامتة طوال الوقت، بينما كان الجميع من حولها يتحدثون. لكن رالف كان عليه فقط أن يناديها. قال لها: "ماذا تعتقدين يا فيكتوريا؟". ساد الصمت على الطاولة بأكملها، في انتظار ردها.

ألقت فيكتوريا نظرة سريعة حول الطاولة. قالت: "حسنًا، أعتقد دائمًا أن هناك مكانًا لللياقة. في نهاية اليوم، المال ليس كل شيء. لم يكن كذلك أبدًا". لم يكن من المفترض أن تشرب الكأس الأخيرة. شعرت بنفسها متكئة على مقعدها. ربما لم يتمكنوا من معرفة أنها كانت ثملة بعض الشيء، لكنها شعرت بذلك.

"نعم، ولكن إلى أين تقودك اللياقة؟" سأل نيك. توجهت كل الأنظار إليه. "يعيش بعض الناس حياتهم محاولين أن يكونوا بشرًا لائقين، وكل ما يحصلون عليه هو خداع العالم. الأصدقاء، العشاق..."، استدار لينظر مباشرة إلى فيكتوريا. "الآباء، أصحاب العقارات وحتى أنا. لذا فأنا أتنازل عن اللياقة من أجل السلطة في أي يوم".

تمتم بعض الرجال حول الطاولة موافقين. حدقت فيكتوريا فيه فقط، ثم نظرت إلى خبزها والتقطت قطعة صغيرة منه.

"حسنًا، يتمتع الأشخاص اللائقون ببعض السلطة على الأشخاص ذوي السلطة الذين ذكرتهم للتو"، اعترضت فيكتوريا.

"كيف ذلك؟" سأل نيك.

كان جميع الحاضرين على الطاولة متكئين على مرفقيهم يراقبون هذا التراشق اللفظي بين نيك وفيكتوريا. ألقت فيكتوريا نظرة خاطفة على إيزابيلا ولاحظت أنها كانت تبتسم لها من الأذن إلى الأذن. كانت فيكتوريا متوترة. لم تكن تريد أن ينتبه الجميع إليها عن كثب. لم يكن بإمكانك سماع سوى طقطقة الموقد في الخلفية.

"الذنب. إن القوة التي يتمتع بها الأشخاص اللائقون على غيرهم هي الشعور بالذنب. أولئك الذين يخدعون الناس يشعرون بالذنب"، صرحت فيكتوريا. على الأقل كانت تأمل أن يشعروا بالذنب.

"عادةً ما يكون الأشخاص الذين يخدعون الناس، فيكتوريا، بلا ضمير. فهم لا يهتمون بمن يؤذون للحصول على ما يريدون. وفي نهاية اليوم، الأمر يتعلق بالمطاردة أكثر من الحصول على ما تريد بالفعل. بمجرد حصولك عليه، يصبح الأمر مملًا. وأشخاص مثل هؤلاء أيضًا لا يلقون نظرة إلى الوراء على الحياة التي دمرواها. وعندما يضعون رؤوسهم على وسائدهم في الليل، ينامون بسلام، وخاليين من الشعور بالذنب، لأنهم لا يتعاطفون مع الضعفاء،" صرح نيك بهدوء، ثم تناول رشفة من الشمبانيا.

ساد الصمت الجميع للحظة، وتركوا كلمات نيك تترسخ في أذهانهم. شعرت فيكتوريا بلسعة مألوفة خلف عينيها. كان يتحدث عنها. كانت ترغب بشدة في النهوض من على الطاولة والمغادرة. ولكن ليس قبل أن توبخ نيك. فكرت في المشهد في فيلم "اللون الأرجواني" حيث واجهت سيلي السيد على طاولة العشاء بسكين التقطيع. جعلتها تلك الصورة تضحك بصوت عالٍ. نظر إليها الجميع مرة أخرى، لكنها سرعان ما حدقت في طبقها. لقد شربت أكثر مما ينبغي.

لكسر الصمت المزعج، تدخلت إيزابيل قائلة: "لكن إذا كنت تؤمن بالجنة، فإن كرامتك ستشتري لك تذكرة ذهاب فقط. أولئك الذين ضحوا بإنسانيتهم من أجل بضعة دولارات... قد لا يرون ذلك أبدًا". ابتسم جيمي لزوجته.

"إيسا، أنت على حق. بالنسبة لأولئك الذين يؤمنون بذلك، فأنا متأكد من أن الصالحين يذهبون إلى الجنة. وربما لا أذهب إلى هناك، ولكن يمكنني أن أخبرك الآن... أن الشيطان سيخوض معركة شرسة من أجل روحي"، قال نيك مبتسمًا.

أخيرًا استرخى الجميع وضحكوا، الجميع ما عدا فيكتوريا. حدقت في نيك. لماذا أثر عليها كثيرًا؟

"بالمناسبة، عندما نتحدث عن محاربة الشيطان من أجل أرواحنا، لا أعتقد أن هناك رجلاً لائقًا بيننا الليلة. لذا، أنت لست وحدك يا نيك. سنخوض المعركة معك"، قال صديق آخر. انفجرت المزيد من الضحكات من على الطاولة.

"نحن النساء محترمات بطبيعتنا. أنا زوجة محبة وأم لثلاثة *****"، ابتسمت إيزابيل. "لذا بينما أنتم الرجال تتعرقون إلى الأبد في الجحيم، سنعيش نحن حياة سعيدة في الجانب الآخر".

قالت امرأة ذات شعر أحمر تجلس في الزاوية وهي تبتسم لـ رالف بابتسامة شيطانية: "أنا لست لائقة". قال وهو يقبلها: "آمين".

"ماذا عنك يا فيكتوريا، هل أنت لائقة؟" سأل جوي. رفعت فيكتوريا رأسها. اللعنة، لماذا تخفي الحقيقة. الحمد *** على الكحول.

"أنت تعلم، لا أعتقد أنني كذلك. أعني، كنت شخصًا محترمًا قبل أن آتي إلى هنا وأبدأ في ممارسة الجنس مع مجرم متزوج من أجل المال..." كان آخر شيء قالته، قبل أن يحركها جيمي. "مرحبًا فيكي، دعينا نخرج لنستنشق بعض الهواء النقي"، قال، ورفعها عمليًا. اعتذرت إيزابيل وتبعت زوجها.

ظل نيك جالسًا وهادئًا بينما كانت العيون حول الطاولة تتطلع إليه بسرعة ثم إلى طعامهم. نهض من على الطاولة وقال وهو يتجه نحو الخلف: "معذرة".

في الخارج، كان الهواء البارد يداعب بشرة فيكتوريا. كانت في احتياج إلى ذلك. وضعها جيمي برفق على مقعد في الفناء الخلفي، بينما كانت إيزابيل تمسح وجهها بقطعة قماش مبللة باردة. قالت لهم فيكتوريا بصوت خافت: "أنا آسفة على ذلك".

"لا بأس يا عزيزتي، نحن جميعًا نشرب كثيرًا"، قالت إيزابيل.

"يا إلهي! ماذا أفعل هنا بحق الجحيم؟!" صرخت فيكتوريا في وجه لا أحد بعينه.

سمعت نيك يقول من الخلف: "سأتولى الأمر من هنا". سلمت إيزابيل فيكتوريا القماش وقبلتها على جبهتها. تمتمت فيكتوريا: "شكرًا لك"، بينما ابتعدت إيزابيل وجيمي.

جاء نيك ليقف أمامها، ولم تكن لديها حتى الطاقة للنظر إليه.

"فيكتوريا، انظري إليّ"، قال نيك.

نظرت إليه ببطء.

"لا يمكنك أن تدع ما يقوله الناس يؤثر عليك بسهولة. عليك أن تكون أقوى من ذلك."

سخرت فيكتوريا. هل كان يحاول حقًا أن يعطيها دروسًا حول كيفية عيش حياتها؟ من فضلك.

"أنا جاد. لن أمسك لساني لأنك ستغضب وتبكي."

"لماذا تحاول أن تعطيني كلمات حكيمة؟ أنت لا تهتم بي، لذا فقط خذني إلى العلية، وافعل بي ما يحلو لك ثم ارحل، حسنًا؟"

ضيق نيك عينيه عليها. "حسنًا، خذي أغراضك ولنذهب"، ثم استدار ليعود إلى المنزل. لكنه توقف بعد ذلك وقال، "اعلمي أنه بسبب هذا الانفجار الصغير واختفائك في حفلتي... فقد استحقيت أربعة عشر يومًا أخرى. مبروك".

يا إلهي، لقد حاولت أن ألعب اللعبة بطريقته، فكرت فيكتوريا.

**************************

في وقت لاحق من تلك الليلة، بعد أن غادر شقته، توقف نيك عند مطعمه. ورغم أنه كان مغلقًا، إلا أنه أراد البقاء هناك من أجل بعض السلام والهدوء قبل أن يضطر إلى العودة إلى منزله. بدا دائمًا أن هناك أشخاصًا حوله هناك. في الحقيقة، كان يفضل النوم في الشقة الليلة، ولكن بعد ممارسة الجنس الغاضبة بينه وبين فيكتوريا، انقلبت على نفسها ولم تقل له كلمة أخرى، لذا كان متأكدًا تمامًا من أنها لا تريده هناك.

حدق نيك في الورقة الفارغة. كان لديه شغف سري لا يعرفه سوى شخصين، أحدهما جيمي. عندما كان عليه اتخاذ قرارات صعبة أو كان متوترًا، كان يرسم تصميمات حرة للمباني. لقد ذهب بالفعل إلى الكلية لدراسة الهندسة المعمارية والتصميم، لكنه كان يعلم أن كل ذلك كان بلا جدوى. كان يعلم أنه سيحل محل والده يومًا ما، وعندما تخرج، فعل ذلك. على الرغم من أنه لم يكن الابن الأكبر في عائلتهما، إلا أنه ووالده كانا يعلمان أنه الوحيد الذي يتمتع بالعقلية اللازمة لإبقاء "العمل" طافيًا. لكنه كان قادرًا بين الحين والآخر على إحياء هوايته الخاصة. لقد صمم ناديه والمطعم الثاني. لقد أصبح كلاهما أفضل مما كان يتخيل، وخاصة ناديه.

لكن الليلة، لم يكن ضغطه نابعًا من وظيفته. بل كان نابعًا من فيكتوريا. لقد وعد نفسه بأنه لن يسمح لها بالتأثير عليه، لكنه لم يفي بوعده. لقد أثرت كلماتها الليلة على العشاء عليه أكثر مما كان يعتقد. أكثر مما أراد الاعتراف به. لقد أخبرته "إن القوة التي يمتلكها الأشخاص اللائقون على أولئك الذين ليسوا كذلك، هي الشعور بالذنب". أراد أن يضحك على ذلك. ما القوة التي يمكن أن تمتلكها عليه؟ لكنه... شعر بالذنب. كان يحاول إخبارها بعدم السماح لكلمات الآخرين بالتأثير عليها كثيرًا، لكن كلماتها أثرت فيه. في الحياة، كان لديه عادة موقف عدم أخذ الأسرى، ولكن مع فيكتوريا، كانت شخصًا أفضل منه. ولم تكن ضعيفة كما كان يعتقد. بالنسبة لشخص ليس لديه مال أو سلطة، أن يرفع رأسه عالياً على الرغم من شعوره بالإهانة على أساس يومي... هذا يتطلب بعض الشجاعة.



لقد بدت جميلة جدًا الليلة، وسعيدة تقريبًا، لكنه اضطر إلى إفساد الأمر عن طريق إعادتها إلى "مكانها".

تنهد نيك وهو يتكئ إلى الخلف على كرسيه. حدق في الكرسي المقابل له وأدرك أنه قبل بضعة أسابيع فقط، جلست فيكتوريا على ذلك الكرسي لتشرح له وضعها. لقد أتت إليه، ربما خائفة وخجولة، بحثًا عن المساعدة... وكيف عاملها؟ وكأنها لا تهم. إذا كان صادقًا، فقد خطط فقط لمضاجعتها تلك الليلة والتخلص منها. كان متأكدًا من أنها لا تستطيع إرضائه بالطريقة التي يريدها، لذلك سيخصم بضعة آلاف من ما يدين به له والدها ويرى الأمر متعادلاً. ولكن عندما دخل إلى شقته، وضربته ثم هددته بقطعه، أشعل ذلك شيئًا في نفسه. لم تكن ضعيفة كما ظنها خلال لقائهما القصير. التفت معدته عندما فكر في الطريقة التي نظرت بها إليه عندما طلب منها خلع ملابسها أمامه وأمام جيمي. كان يعلم أنه إذا كان لديها أي خيار آخر... لكانت قد قبلته وربما ركلته في خصيتيه أثناء الخروج. لكنها كانت يائسة واستغل ذلك. لقد مزق فستانها الأسود الرخيص، غير مبالٍ بأنه قد يكون الفستان الوحيد الذي تملكه. اللعنة، يمكن أن يكون أحمقًا في بعض الأحيان. لم يزعجه أبدًا أن يُنادى بهذا من قبل، لكن الآن... لسبب ما، لم يكن يريد أن تفكر فيكتوريا به بهذه الطريقة.

أسند نيك رأسه إلى مكتبه. كان يعلم أن علاقتهما ستنتهي في النهاية، وستسلك طريقها المنفصل، وسيعود هو إلى حياته. ولكن في الوقت نفسه، سيحاول تعويضها. سيعاملها بطريقة مختلفة. نعم، بدءًا من الغد، سيبدأ صفحة جديدة مع فيكتوريا. ابتسم وهو يفكر فيها فقط.

************************ على مدى الأيام القليلة التالية، حاول نيك الوفاء بوعده لنفسه بمعاملة فيكتوريا بشكل أفضل. لكنها لم تجعل الأمر سهلاً عليه. في البداية، بالكاد قالت له كلمتين. كان يسألها سؤالاً، وكانت إجابتها "نعم" أو "لا" البسيطة هي إجابتها الوحيدة. وعندما حاول طرح سؤال يتطلب أكثر من تلك الإجابات العامة، كانت تلتفت إليه ببساطة، وتضع ابتسامة مزيفة وتقول، "كل ما تريده جيد". أوه، لقد أزعجته بشدة. لكنه حافظ على هدوئه. لقد كان هذا مجرد جزء من طبيعته. حافظ على هدوئك وهدوءك في جميع الأوقات. لكن فيكتوريا كانت تحاول بجدية أن تختبر طبيعته. لكنه أدرك أيضًا أن هذا كان دفاعها الوحيد ضده. لم تستطع التغلب عليه جسديًا، لذلك كانت تحاول التغلب عليه عقليًا. ولعنة، إذا لم ينجح الأمر! وعندما يكون مستعدًا للانفعال، كانت كلماتها عن "الذنب" تتسلل ببطء إلى ذهنه. لقد شعر بالذنب، ووجد نفسه يريدها أن تكون سعيدة.

لذا، في عدة مناسبات، كان يظهر في العلية ويهزمها في لعبة سكرابل، أو يجلس معها لمشاهدة برنامج تلفزيوني أو فيلم. بدا أنها تحب تلك الأفلام العاطفية، ورغم أنه كان يشاهدها بشكل مؤلم، إلا أنه كان يحبها. وخلال هذه الأوقات، بدأت تتقرب منه ببطء ولكن بثبات، حتى أنه رآها تبتسم عدة مرات.

في أحد الأيام، أخذها إلى متحف فني. لم يكن يهتم كثيرًا بمثل هذه الأشياء، لكنها بدت مفتونة بها. أخبرته أنها لم تزر متحفًا فنيًا من قبل. عندما كانت في المدرسة الابتدائية، ذهبوا في رحلة ميدانية إلى متحف، لكن كان عليهم دفع ثمن دخولهم إلى المتحف. كان والدها بخيلًا للغاية في المال، لدرجة أنها لم تكن قادرة على الذهاب، وقضت فترة الدراسة بدلاً من ذلك في القراءة. جعل هذا نيك تشعر بالأسوأ. لكن مشاهدتها تتنقل من لوحة إلى أخرى ساعد في تهدئة بعض تلك السلبية. على الرغم من أنه وجد كل شيء مملًا، إلا أنها أحبت بشكل خاص لوحات الباروك. حدقت فيها لعدة دقائق، بينما كان يحدق فيها. لم يستطع أيضًا أن يرفع يديه عنها، وكان يقبل رقبتها أو يضغط على مؤخرتها كل بضع دقائق، بينما كانت تقول "أوه" و"آه" عند كل لوحة.

لم تكن فيكتوريا تعلم لماذا حدث التغيير في نيك، لكنه بدا مختلفًا معها. توقف عن استفزازها بحقيقة أنه كان يستغلها. في البداية قاومت وحاولت التصرف مثل الروبوت. فقط أجب بنعم ولا، واستلقت هناك في السرير بينما كان يفعل ما يريد معها، ولكن بغض النظر عن مدى جهدها لعدم الوصول، كان يحدث دائمًا، وابتسم لها، لأنه كان يعلم أنها كانت تحاول الامتناع.

وكان التطور الجديد الآخر هو حقيقة أنها أصبحت قادرة على قضاء المزيد من الوقت في قصره الآن. بدأت تقابل المزيد والمزيد من الأشخاص الذين يعملون معه، حيث كان يتباهى بها علنًا. حتى أنه أمسك بيدها عندما دخلا عدة أماكن. ما زال لا يقدمها بأي شيء أكثر من مجرد "فيكتوريا"، ولكن على الأقل لم يعد يتجاهلها عندما يكون هناك أشخاص حولها. كان يضحك بالفعل ويجري محادثات معها حول أشياء مختلفة. نعم، لقد تغير منذ حفلة جيمي.

***********************

قالت فيكتوريا وهي تتدحرج من على نيك إلى السرير: "مهما يكن، أنت لا تعرف أي شيء عني". كانت منهكة من تدريبهم الجنسي المكثف.

وضع نيك يديه خلف رأسه وأومأ برأسه. "أعرف أكثر مما تعتقدين فيكتوريا ستيفي ديفيس. ولدت عام 1985. عشت هنا طوال حياتك. التحقت بمدرسة نورث لينكولن الثانوية وسنة واحدة في كلية مارتن كوميونيتي. كنت تعملين لدى والدك منذ أن كنت في الثالثة عشرة من عمرك، وكان لديك صديق واحد وكنت منعزلة إلى حد كبير. أوه، ولا يمكنك الابتعاد عن قضيبي. هل هناك أي شيء آخر أفتقده؟"

سخرت فيكتوريا قائلة: "من فضلك، يمكنني أن أبتعد عنك. أنت لا تستطيع! وإلى جانب ذلك، ليس لدي سجل إجرامي، فكيف فعلت كل هذا؟"

"لدي أشخاص يزودونني بالمعلومات الجيدة."

"هذا لا يعني أنك تعرفني على أية حال. وماذا عنك؟"

"ماذا عني؟"

"أخبرني شيئا عنك."

"أنا ونيكولاس أندريتي رجلا أعمال ناجحان. هذه هي نهاية القصة."

"ماذا عن شيء لا أعرفه بالفعل؟" قالت فيكتوريا وهي تلف الأغطية حول جسدها العاري.

"لقد تذكرتك عندما ذهبت لزيارة والدك في ذلك اليوم في مطعمه. كنت ترتدي ذلك القميص العنابي والشورت الكاكي القصير الضيق. نعم، نعم، لقد نظرت إليك. لقد بدوت مثل غزال أمام المصابيح الأمامية للسيارة عندما نظرت إليك."

لم تصدقه فيكتوريا، فمن المستحيل أن يتذكرها، فقد لمحته بالكاد في ذلك اليوم، قبل أن يدخل المطبخ مع والدها الخائف.

"هل كان شعري مرفوعًا أم منسدلًا؟" سألت فيكتوريا.

"لقد كان في الأسفل وتم دفعه بعيدًا عن وجهك باستخدام عصابة رأس أو أيًا كان ما يسمى به"، أجاب.

لم تستطع فيكتوريا أن تصدق ذلك. كيف له أن يتذكر ذلك؟ لقد تذكرته، لكن لم يكن من المعتاد أن يدخل رجل مثل نيك أندريتي إلى مطعمك كل يوم. لكن ربما كان مراقبًا للغاية، لأنه بالكاد ألقى عليها نظرة.

"حسنًا، الآن سؤال لك. ستيفي؟ كيف حصلت على هذا الاسم الأوسط؟" سأل نيك.

ضحكت فيكتوريا وهي تفكر في الأمر. كانت هذه نكتة خاصة بها وبأمها. قالت فيكتوريا وهي تضحك من الأمر برمته: "حسنًا، إنها قصة مضحكة في الواقع. حسنًا، أثناء نشأتي... كانت أمي مهووسة بستيف ماكوين. قالت إنها لو تزوجت من هذا الرجل، لكانت أسعد امرأة على قيد الحياة. حسنًا، على أي حال، والدي ليس متحمسًا جدًا لفكرة العلاقات بين الأعراق. لذلك، لم تستطع أمي أبدًا الاعتراف بإعجابها بي. ولكن عندما ولدت، أرادت أن تسميني على اسم ستيف، لكنها لم ترغب في جعل الأمر واضحًا، لذلك أضافت حرف "i" وأخبرت والدي أنه من أجل ستيفي وندر".

انفجر نيك ضاحكًا. كان ذلك مضحكًا للغاية. سرعان ما استجمع قواه، لكنه لم يكن يتوقع شيئًا قريبًا من ذلك مثيرًا للاهتمام. قال نيك وهو ينهض ليعيد ارتداء ملابسه الداخلية: "حسنًا، عندما تكون مستعدًا لإفساد فرحة والدك، يجب أن تخبره بذلك".

سمعها تسأل بصوت خافت: "هل ستغادرين الليلة؟" نظر إليها ملفوفة بملاءاته. حاول ألا يبقى كثيرًا حتى لا يعطيها انطباعًا خاطئًا، لكن في بعض الليالي، كان منهكًا للغاية، ولم يستطع منع نفسه. اعتقد أنها لا تهتم بأي حال من الأحوال، لكن مظهرها كان مليئًا بالأمل. هل تريد منه أن يبقى؟ كان يعلم أنهما كانا على وفاق، لكنه ما زال يشك في أنها تريد صحبته حقًا. اعتقد أنها تتسامح مع ذلك إلى حد ما.

"هل تريدني أن أفعل ذلك؟" سأل.

حركت فيكتوريا الملاءات فوق ثدييها حتى وصلت إلى ذقنها. أومأت برأسها ببطء. كانت تريد حقًا أن يقضي الليل معه. راقبته وهو يحدق فيها للحظة، وكأنه يقرر ماذا سيفعل. ثم خلع ملابسه الداخلية وعاد إلى السرير. كانت تعلم ألا تتوقع أي نوع من العناق، لكن مجرد معرفتها بوجوده وعدم هروبه جعلها تشعر بأنها أقل... حسنًا، أقل من "ترتيب".

همست فيكتوريا له قائلة: "تصبح على خير". ثم احتضنت وسادتها، ولم تكن تتوقع حقًا أن يجيبها. لم يكن يحب أي شيء عاطفي. ولكن بينما كانت تتجه إلى وضعية النوم، سمعته يقول ذلك.

"تصبح على خير فيكتوريا."

*************************

كانت فيكتوريا لا تزال في غاية السعادة بعد لقاء أحد ممثليها المفضلين. لقد شاهدت معظم أفلامه، وعندما أخبرها نيك أنه سيقيم حفلة عيد ميلاد الممثل الثالث والثلاثين، انقلبت فيكتوريا. لقد كانت متحمسة للغاية! لقد أغلق نيك ناديه من أجل الحدث الخاص. يبدو أن نيك نشأ مع السيد بيج تايم الممثل، وظل الاثنان قريبين طوال السنوات. وحتى أثناء خطاب السيد بيج تايم، شكر نيك، لأنه على أحد أفضل أدواره كطفل قوي وذكي في الشارع، فقد نسخ سلوك نيك منذ أن كانا طفلين. ثم قلد سلوك نيك الهادئ ولهجته الشمالية، وضحك الجميع. لقد كان تقليدًا جيدًا جدًا. وعندما قدم نيك أخيرًا فيكتوريا لصبي عيد الميلاد، كانت تبتسم من الأذن إلى الأذن. حاولت مصافحته، لكنه دفعها جانبًا وأمسك بها ليعانقها بقوة. ولكن بعد حوالي خمس ثوان، بدأ نيك مازحا في سحبها بعيدا عنها... لكنه أيضا لم يرفع ذراعه عن خصرها حتى انتهاء المحادثة.

كانت الموسيقى رائعة، ورقصت فيكتوريا مع مجموعات من الغرباء معظم الليل. حاولت استدعاء نيك للرقص معها، لكنه رفض واستمر في إدارة اجتماع في زاوية مظلمة من النادي. فكرت فيكتوريا: "لا يمكنه حتى الاستمتاع لليلة واحدة دون القيام بأعمال تجارية".

"إذن، منذ متى تعرفين نيك؟" سأل السيد بيج تايم وهو يتسلل خلفها. ثم قدم لها مشروبًا. فكرت فيكتوريا، يا إلهي، إنه جميل.

"حسنًا، ليس لفترة طويلة. نحن مجرد أصدقاء"، قالت فيكتوريا وهي تشرب مشروبها.

"لذا، بما أنكما مجرد صديقين، هل يعني هذا أنكما منفتحان على الأصدقاء "الآخرين"؟"

لم تستطع فيكتوريا أن تصدق أنه كان يغازلها. كان وسيمًا وربما يستطيع أن يغازل أي فتاة في هذا النادي. قالت فيكتوريا بتلعثم: "أظن ذلك"، ثم تناولت رشفة أخرى بسرعة. لم تكن تعرف ماذا تقول له، وكان يراقبها من أعلى إلى أسفل.

"حسنًا، إليك رقمي. يجب أن تتصلي بي في وقت ما، يا جميلة"، قال وهو يدون رقمه على ظهر بطاقة. ثم سلمها لها، في اللحظة التي شعرت فيها بذراعين تلتف حول خصرها.

سمعت نيك يقول من خلفها "مرحبًا"، لكنه لم يكن يتحدث إليها، بل كان يتحدث إلى السيد بيج تايم.

"مرحبًا نيك، أخي! شكرًا على الحفلة، لقد استمتعت بها."

أجاب نيك "سعدت بذلك"، لكن فيكتوريا شعرت بذراعيه تضغطان حولها وصوته بدا بعيدًا. ثم شعرت بشفتيه الباردتين على بشرتها، وعضها برفق وقبل عنقها. لم تستطع فيكتوريا مقاومة الأمر، وقبل أن تتمكن من التفكير حتى، أغمضت عينيها، وأحبت شعور جسده الصلب على ظهرها. لكنها فتحت عينيها بسرعة لتجد السيد بيج تايم يحتسي مشروبه، ويبدو غير مرتاح حقًا.

قالت له فيكتوريا قبل أن يبعدها نيك عنها: "سعدت بلقائك، نيك، لقد كان ذلك وقحًا"، همست له. انتزع نيك قطعة الورق منها، ومزقها وألقاها في سلة المهملات قبل أن يمسك بيدها ويقودها إلى الخارج، حيث كانت سيارة ليموزين تنتظرهما.

قال لها حين دخلا: "لدي مفاجأة لك". ظلت فيكتوريا تسأله عن ماهيتها، لكنه طلب منها أن تتحلى بالصبر. لكن المسافة كانت حوالي ثلاثين دقيقة بالسيارة، لذا قررت تعليمه لعبة حتى لا يشتت ذهنها.

"حسنًا، ضع يديك فوق يدي وعليك أن تنظر في وجهي. عندما تعتقد أنني سأضرب يديك، قم بإزالتها، حسنًا؟"

"على ما يرام."

انتظرت فيكتوريا ثانيتين ثم صفعت يديه.

"أوه، ماذا بحق الجحيم؟" سأل نيك وهو ينظر إليها.

"نيك! من المفترض أن تحرك يديك. حسنًا، حاول أن تضرب يدي بدلًا من ذلك"، عرضت فيكتوريا، ووضعت يديها فوق يديه.

لا يزال نيك يبدو في حيرة، لكنه نظر إلى وجهها.

"أوه!!" صرخت فيكتوريا، بينما صفعت يد نيك يدها قبل أن تتمكن من الرمش. "هذا مؤلم!"

"أنتِ من اختار هذه اللعبة التي لا معنى لها" قال نيك وهو يصفع يديها مرة أخرى.

"آه! توقف عن ضربي بهذه القوة"، قالت فيكتوريا وهي تتخلص من اللدغة التي كانت على ظهر يديها. "إلى جانب ذلك، هذه هي طريقتي السرية لإخراج كل عدوانيتي عليك"، ابتسمت.

"نعم... كيف يعمل هذا بالنسبة لك،" ابتسم نيك وهو يصفع يديها مرة أخرى.

"يا إلهي! توقف!" صرخت فيكتوريا وهي تحاول توجيه لكمة إلى كتفه. ولكن قبل أن تتمكن من توجيه لكمة، تحركت سيارة الليموزين وسقطت عليه، وامتطت إحدى ساقيه في فستانها البرتقالي الغامق القصير للغاية. حاولت أن تدفعه بسرعة، لكنه أمسك بشعرها بيد ومؤخرتها باليد الأخرى.

"حسنًا، لو أخبرتني أن هذه هي اللعبة النهائية، لكنت قد لعبتها منذ وقت طويل"، مازح نيك وهو يقبل أثرًا يمتد من شحمة أذنها إلى رقبتها. حاولت فيكتوريا التحرك، لكن قبضته اشتدت على شعرها وهو يصفع مؤخرتها.

"آه!" صرخت، لكن جسدها بدأ لا إراديًا في ملامسة ساقه.

"يا إلهي، أريد أن أكون بداخلك الآن"، همس وهو يرفع يده عن مؤخرتها ويضعها برفق تحت فستانها لفرك شقها المبلل. لقد طلب منها ألا ترتدي سراويل داخلية، لذلك كان لديه كل ما يريده من حرية الوصول. "ممم"، تأوهت في أذنه.

قال رايموند عبر مكبرات الصوت: "لقد وصلنا، سيدي". دفعها نيك برفق إلى الخلف وسحبها خارج السيارة، قبل أن يبالغا في الانفعال وينسيا سبب وجودهما هنا.

بحثت فيكتوريا حولها لترى إن كان هناك أي شيء يبدو مألوفًا. لكنهما كانتا متوقفتين في زقاق خلفي. أمسك نيك بيدها وقادها إلى داخل مبنى ومن خلال الممرات الخلفية. كان كل شيء مظلمًا للغاية، لكن عندما وصلا إلى مجموعة من الأبواب المزدوجة، همس لها نيك أن تغلق عينيها. أغمضتهما بإحكام وتبعته عن كثب إلى الغرفة.

تحت جفونها، رأت أن الغرفة أصبحت أكثر إشراقًا. انتظرت إشارته، وشعرت به يقف خلفها ويعض شحمة أذنها بينما يهمس لها أن تفتح عينيها.

عندما نظرت فيكتوريا حولها، لم تستطع أن تصدق ذلك. التقطت أنفاسها. هل هذا متجر تيفاني؟ كانت محاطة بالعديد من الماسات لدرجة أنها لم تستطع أن تصدق ذلك. لم تدخل هذا المتجر من قبل لأنها كانت تعلم أنها لن تستطيع شراء أي شيء فيه. ربما كانت الورقة التي يطبعون عليها إيصالاتهم تساوي أكثر مما تحمله في حقيبتها في تلك اللحظة.

كانت الطريقة التي تألق بها الضوء من كل قطعة من المجوهرات تضيء الغرفة بأكملها بشكل ساطع للغاية. وعندما استعادت وعيها أخيرًا، أدركت أن هناك رجلاً آخر يقف في الغرفة. رجل قصير ونحيل يرتدي نظارة ذات إطار أسود سميك.

"مرحباً سيد أندريتي. إنه لمن دواعي سروري دائمًا"، قال وهو يصافح نيك.

"شكرًا لك أيضًا، ديفيد. هذه فيكتوريا"، قال نيك وهو يضع ذراعه حول خصرها. "فيكتوريا، هذا ديفيد".

"سعدت بلقائك" همست فيكتوريا وهي لا تزال في حالة صدمة قليلا.

ابتسم لها ديفيد واستدار نحو نيك. "هل تسمح لي يا سيدي؟" سأل وهو يمد يده إلى ذراع فيكتوريا.

"بالتأكيد. فيكتوريا...اختاري أي شيء تريدينه. سأكون هنا،" قال نيك، بينما ابتعد جانبًا وأخرج هاتفه المحمول.

نظرت فيكتوريا إلى نيك، ثم إلى علب المجوهرات. كان هذا الأمر مرهقًا للغاية.

"قد يكون الأمر ساحقًا"، قال ديفيد، وكأنه يقرأ أفكارها. "لنبدأ بهذا"، اقترح، بينما وضع حبلًا رفيعًا بقلب من الماس اللامع حول رقبتها. نظرت فيكتوريا في المرآة إلى القلادة الجميلة الملفوفة حول رقبتها. كم عدد النساء اللواتي سيقتلن ليكونوا في مكانها الليلة. في انعكاس المرآة، رأت نيك متكئًا على الحائط على هاتفه المحمول. كان يرتدي معطفه الأسود الطويل المميز. كان طويل القامة ووسيمًا لدرجة أن كل هذا بدا في تلك اللحظة وكأنه حلم. ركزت فيكتوريا مرة أخرى على نفسها في المرآة. حدقت في انعكاسها لفترة من الوقت، بينما تجاهلت صوت ديفيد. من كانت هذه الفتاة التي تنظر إليها؟

"إيدي، سأكون هناك. أليس كذلك دائمًا؟ فقط تأكد من أن أرقامنا مستقيمة. وأخبر جيمي--"، بدأ نيك، لكنه توقف عندما لاحظ ديفيد واقفًا أمامه. "انتظر، إيدي. نعم؟" قال لديفيد.

"آسفة لمقاطعة السيد أندريتي، لكنها قالت أنها لا تريد أي شيء."

"تعال مرة أخرى؟"

مسح ديفيد جبينه وقال "لقد قالت إنها لا تريد أي شيء" وكرر.

نظر نيك نحو فيكتوريا فوجدها واقفة عند الباب تنظر إليه. قال وهو يغلق هاتفه: "إيدي، سأتصل بك".

راقبت فيكتوريا نيك وهو يتجه نحوها. تمالكت نفسها. كانت تعلم أنه ربما كان غاضبًا جدًا لأنها ألقت هديته في وجهه. لكنها لم تستطع قبول ذلك. ليس هذه المرة.

"ما الأمر؟" سأل نيك.

"لا شيء. أنا فقط لا أريد أي شيء"، همست له. وقف هناك يحدق فيها لبضع ثوان. ثم استدار وعاد إلى ديفيد. "شكرًا لك. وآسف لإضاعة وقتك"، قال نيك وهو يصافح الرجل الصغير.

"لا توجد مشكلة على الإطلاق، سيد أندريتي. وأرجو أن تخبرني إذا كان هناك أي شيء آخر يمكنني فعله من أجلك."

قال نيك وهو يسير عائدًا إلى فيكتوريا: "سأفعل، شكرًا لك". فتح لها الباب، وسارا عائدين إلى الردهة. فتح رايموند أبواب الليموزين وصعدا إلى السيارة. جلس نيك متكئًا على أحد الأبواب، بينما جلست فيكتوريا متكئة على الباب الآخر. كان كلاهما غارقًا في التفكير ولم ينبس أي منهما ببنت شفة طوال رحلة العودة إلى شقته.

عندما دخلا، خلع نيك معطفه واستدار نحو فيكتوريا. "أنا متعب، لذا سأذهب للاستلقاء لبضع دقائق قبل أن أضطر للذهاب." أومأت برأسها، واستدار ومشى إلى غرفة النوم.

وقفت فيكتوريا بجانب البار، تفكر فقط في تلك الليلة. يا لها من ليلة غريبة. قبل بضعة أسابيع، لم تكن لتهتم... بل ربما كانت لتسعد... لكن الآن، شعرت بالسوء لأنها جرحت مشاعره. كان ينبغي لها أن تأخذ شيئًا بسيطًا، لكن شيئًا ما كان يمنعها من فعل ذلك. الكبرياء؟ أم شيء أقوى من الكبرياء يخبرها أن هذه ليست الطريقة. تمسك بموقفك وفي النهاية ستحصل على ما تريده حقًا منه. وماذا كان ذلك؟ حبه؟ تخلصت فيكتوريا من الفكرة من رأسها. كانت لديها طاقة عصبية كبيرة لدرجة أنها لم تستطع النوم. لذا تسللت إلى غرفة النوم ورأته مستلقيًا على ظهره وذراعه تغطي وجهه. كان حذائه لا يزال يرتديه. أرادت خلعهما بشدة حتى يشعر براحة أكبر، لكنها قاومت. لم تكن صديقته. دخلت الخزانة وأمسكت برداء الحمام الخاص بها. خرجت على أطراف أصابعها وأغلقت الباب.

فتحت فيكتوريا الصنبور وخلع ملابسها. دخلت إلى الحمام الكبير وزفرت على الفور. دلك الماء الساخن جسدها واتكأت على البلاط البارد، وأحبت التباين مع الماء. أغمضت عينيها وبدأت في غناء أغنية "In My Life" لفريق البيتلز. كانت قد سمعت اللحن أثناء انتظارها في مترو الأنفاق ذات يوم، ووقعت في حبه على الفور. كانت في منتصف غناء المقطع الثاني عندما سمعت صوت باب الحمام وهو يغلق. قفزت واستدارت لتجد نيك يحدق فيها. بدا غاضبًا.

نظرت إليه بينما كان الماء ينهمر على رقبتها وظهرها. دفعت شعرها بعيدًا عن وجهها وانتظرت أن يتحدث.



"لماذا أحرجتني الليلة؟" سأل نيك وهو يضيق عينيه عليها.

"نيك، أنا - لأنني لست للبيع، لهذا السبب"، قالت فيكتوريا وهي تضع ذراعيها على صدرها.

سخر نيك. كانت النظرة على وجهه توحي بأنه يريد أن يجادل في هذه الحقيقة. وأرادت فيكتوريا أن تزيل تلك الابتسامة الساخرة من على وجهه.

"أنا لست كذلك، أيها الأحمق المتغطرس!" صرخت في وجهه.

"بالتأكيد"، قال وهو يمد يده ليقرص حلمة ثديها. هذا كل شيء.

لم تكن فيكتوريا تقصد أن تفعل ذلك بقوة كما فعلت، لكنها دفعت يده بعيدًا وصفعته بقوة. كان من الممكن أن تسمع تلك الصفعة من عدة غرف بعيدة. كانت يدها تؤلمها ويمكنها أن ترى العلامة الحمراء تزحف ببطء عبر الجانب الأيسر من وجهه. حدق فيها، وحتى مع إشعاع الماء الساخن على ظهرها، جمدت نظراته. اللعنة، سبعة أيام أخرى. طريقة رائعة لإنهاء ما كان من المفترض أن تكون ليلة جيدة بينهما. حاولت التحرك بسرعة حوله والخروج من الحمام، لكن نيك أمسك بها. دفعها على البلاط ورفعها.

"لفي ساقيك حولي"، زأر. حاولت دفعه بعيدًا، لكنه أمسك بها. "الآن!" صرخ عليها. أطاعته بسرعة وهو يدخلها. أسندت رأسها إلى الحائط، بينما دفع طوله داخل مهبلها مرارًا وتكرارًا. اللعنة، لقد شعر بشعور رائع. رفعها قليلاً وامتص الماء من حلماتها.

عندما انتهى من عبادة حلماتها، سحب نيك شعرها للخلف وحدق في عينيها. "من هذه المهبل؟" سأل، بينما كان يضخ بقوة وسرعة أكبر داخلها. "نيك"، همست. شعر نيك وكأنه رجل مجنون. كان يريدها بشدة، ولم يستطع التفكير بشكل سليم. "قوليها بصوت أعلى"، أمر، وهو ينحني لأسفل ويعض عنقها. "أوه. لك نيك، إنها لك"، صرخت فيكتوريا بصوت أعلى، تمامًا عندما وصلت إلى النشوة. رفع نيك رأسه واتكأ به على جبهتها بينما هدأ نفسه عميقًا داخلها ووصل إلى النشوة. "اللعنة..."، همس، بينما كانا يكافحان لالتقاط أنفاسهما.

أغمضت فيكتوريا عينيها وأدارت رأسها إلى الجانب. لماذا استمرت في الاستسلام له على هذا النحو؟ لم يكن هذا يجعلها تبدو أفضل في عينيه. تنهدت وحاولت التحرر من قبضته، لكنه أمسك بها بقوة.

قالت نيك وهي تسحب رأسها للخلف برفق من شعرها: "انظر إليّ". نظرت إلى وجهه. سألته نيك: "لماذا لم تطلب أي شيء من تيفاني؟" هزت كتفيها ورفعت حاجبيها.

"نعم، أنت تفعل ذلك. أخبرني"، طلب نيك.

شعرت فيكتوريا بأنها محاصرة. لن يفهمها. لكنها قررت أن تكشف له كل شيء على أية حال. كل ما كانت تفكر فيه بشأن هذا الأمر. كانت متأكدة من أنها ستندم على ذلك، لكن هذا ما حدث.

"لأن بعض الأشياء ليست للبيع. وأدركت أنه كلما أعطيتني المزيد، كلما كنت أكثر استعدادًا لقبول أشياء تتعلق بترتيبنا. لكن لا يمكنني فعل ذلك بعد الآن، نيك. الأشياء المادية لن تجعلني أنسى أنني هنا بسبب سبعين ألف دولار يدين لك بها والدي. لن تجعلني أنسى أنك تستطيع أن تذلني من أجل تسلية نفسك. أو أنك متزوج. أي نوع من الأشخاص سأكون إذا عشت على هذا النحو، حتى لو كان ذلك لبضعة أسابيع أخرى فقط؟ أقدر عرضك، لكنني أفضل عدم الحصول على هذه الأشياء والاحتفاظ بقليل من كرامتي، بدلاً من أن أرتديها وأقبل حقيقة أنك لن تقبلني حتى على فمي لأن هذا ليس ما تريده مني و--،" كان كل ما قالته فيكتوريا قبل أن تنهار شفتاه على شفتيها.

اتسعت عيناها على الفور ثم أغمضتهما عندما شعرت بشفتيه الباردتين الرطبتين تلتهمان شفتيها. لفَّت ذراعيها حول عنقه بينما كان يحتضنها على الحائط. وللمرة الأولى، شعرت بأنها مميزة. حتى لو كان كل هذا مزيفًا ولا يعني شيئًا، فإن هذه القبلة كانت لا تزال أكثر مما كانت تعتقد.

كان رأس نيك يدور. كل شيء عن هذه الفتاة كان مختلفًا عن أي فتاة أخرى عرفها. غمرته كلماتها وأصابته بالقشعريرة. كان يصلي ألا ترى مدى تأثيرها عليه. وعندما ذكرت القبلة، أغلق عقله واستولى شيء آخر على الأمر وصرخ عليه ليقبلها في تلك اللحظة! وشفتيها... كانتا تعذبانه لأسابيع، ثم شعرتا بنعومة شديدة ضد هجومه العدواني. كان لسانه يلف نفسه حول شفتيها بينما كان يلعق كل زاوية من فمها الحلو. كان يمسك بشعرها بإحكام، لأنه لم يكن يريدها أن تبتعد عنه. ليس الآن. ليس وهو يشعر بالطريقة التي شعر بها في هذه اللحظة. أراد أن يكون قريبًا منها قدر الإمكان. وأن يمارس الجنس معه، لكنه لم يكن يريد تركها. أبدًا.

**********************

"أنا آسف حقًا، إنه في طريقه"، قال إيدي للرجال الروس الأربعة الجالسين في المكتب في مطعم نيك.

"لقد انتظرنا لمدة ساعة، ولم يأتي"، قال أنزور بلهجة روسية ثقيلة، بينما كان يقف لالتقاط معطفه.

"لا، انتظر! لقد تأخر قليلاً، سيكون هنا. إنه دائمًا هنا"، أكد إيدي، وهو يتحقق من هاتفه المحمول مرة أخرى ليرى ما إذا كان نيك قد اتصل. لقد اتصل إيدي برايموند منذ ساعات. قال رايموند إنه أوصل نيك وفيكتوريا إلى شقة نيك، وقال نيك إنه سيقود سيارته بنفسه إلى المطعم.

"لا، لن يأتي. لكن أخبره بما أننا لا نعني له الكثير، فنحن الآن نتعامل مع سوني. على الأقل سيحضر الاجتماع،" زأر أنزور، ثم تحدث بسرعة باللغة الروسية وتبعه رجاله إلى الخارج.

ألقى إيدي هاتفه عبر الغرفة. كان يعرف مكان نيك. لقد كان يفسد الأمور مؤخرًا بسببها، والآن... لقد خسروا الصفقة الوحيدة التي كان نيك مصرًا على الحصول عليها. أراد الجميع القيام بأعمال تجارية مع الروس، وقد جاءوا إلى نيك على وجه التحديد، لأنه كان الأفضل. يا للهول، كان الأمر ليصبح سيئًا إذا حصل سوني على تلك الصفقة.

*

شكرًا لك على القراءة وآمل أن تكون قد استمتعت بالفصل الخامس قريبًا... وإذا كنت مهتمًا، فتأكد من مراجعة ملف التعريف الخاص بي للحصول على التحديثات.

شكرًا،

سولار



الفصل 5



"انتظر، نيك... أنا--،" كان كل ما استطاعت فيكتوريا قوله هو قبل أن يلف نيك يده حول فمها ليُسكتها.

"ششش" همس في أذنها وهو يضغط على انتصابه الصلب بين خديها المنحنيين بلون الشوكولاتة. كانت فيكتوريا راكعة على ركبتيها عند حافة السرير بينما وقف نيك خلفها وقدماه مثبتتان على السجادة. ظهرها الناعم الأملس يرتكز على صدره الصلب القوي.

وضع نيك إحدى يديه على فمها بينما مد يده الأخرى من الخلف لاستكشاف ثدييها الممتلئين. قام بقرص حلماتها الحساسة وسحبها بقوة. سمع أنينها من الضغط الذي كان يمارسه على براعم الشوكولاتة الداكنة. ثم جاءت أنين بطيء مثير آخر من أعماق حلقها، بينما استمر في دفع قضيبه السميك أكثر فأكثر داخل فتحة الشرج الضيقة.

"هل يعجبك هذا يا فيكتوريا؟" قال مازحًا وهو يضغط جسدها بقوة على جسده، ويتحرك بوصة بوصة نحو مؤخرتها الممتلئة. سمع ما اعتقد أنه "نعم" مكتومة. عندما دفن نفسه بقوة داخلها، انسحب ببطء مما أدى إلى تأوه أطول من فيكتوريا.

"اللعنة، فيكتوريا. أنت ضيقة جدًا يا حبيبتي،" تأوه وهو يحاول السيطرة على نفسه من هذا الضيق.

لم تستطع فيكتوريا التفكير بشكل سليم. في الواقع، لم تستطع التفكير على الإطلاق. لقد شعرت بشعور رائع بداخلها. كانت ترغب بشدة في مداعبة بظرها. مرة واحدة فقط، لكنه أخبرها أنها لا تستطيع. لقد قال إنه بظره، وأنه هو فقط من يمكنه لمسه. لذا، على الرغم من أن أصابعها كانت تشعر بالحكة للقيام بذلك، إلا أنها قاومت.

سرعان ما نزلت يده التي تغطي فمها إلى رقبتها وبدأ يضغط عليها برفق. لم تتخيل فيكتوريا قط أنها ستستمتع بخنقها أثناء ممارسة الجنس، لكن هذا أثارها بشدة. ويبدو أنه أثار نيك أيضًا. كان يعلمها الكثير عن رغباتها وحدودها... وسرعان ما أدركت... على الأقل معه، ليس لديها حدود. شدد يده حول حلقها مرة أخرى، بينما سحبها ودفعها بقوة أكبر. آه، كان يقتلها!

بعد بضع دقائق أخرى من الجماع البطيء، كان نيك مستعدًا لضرب مؤخرتها الضيقة بقوة. دفعها بسرعة إلى السرير حتى يتمكن من الزحف خلفها. ضغط عليها للأسفل حتى أصبحت قوية على يديها وركبتيها.

"افردي ساقيك" زأر في وجهها. أطاعته فيكتوريا على الفور. حدق نيك في جسدها من الخلف بدهشة. كان رجولته لا يزال مدفونًا داخل مؤخرتها، ورؤية ساقيها متباعدتين عن بعضهما البعض من الخلف أشعلت النار في جسده. كان خصرها الصغير الذي انفتح إلى وركين عريضين جميلين ومؤخرة مثالية... يتسبب في تقلص كراته بالفعل. "اللعنة"، فكر في نفسه.

انتزع نيك يديها بعنف من تحتها. وسرعان ما ثبت وجهها على الفراش من خلال إمساك إحدى يديه بإحكام حول رقبتها، بينما كانت يده الأخرى تقفل معصميها الصغيرين خلف ظهرها. كان هذا هو الوضع المثالي، فكر نيك بابتسامة شريرة على وجهه. كان عليها أن تأخذ أي شيء يعطيها إياه. وقد أعطاها إياه... لقد فعل.

صرخت فيكتوريا، نصفها من المتعة ونصفها الآخر من الألم بسبب دفعات نيك القوية التي لا هوادة فيها. وكان يدفع بقوة لدرجة أن جسدها كان يتحرك لأعلى ولأسفل، ويفرك حلماتها الرقيقة على الفراش. كان عنيفًا للغاية، وهو ما يجب أن تكون معتادة عليه الآن، لكنه كان لديه دائمًا طريقة لمفاجأتها. لقد شعر بعمق بداخلها، وكل اللطف قد اختفى، بينما استمر في دفع طوله الصلب بعنف داخلها. ستكون مؤخرتها خامًا غدًا. بالتأكيد.

"نيك،" قالت فيكتوريا وهي تلهث من تحت شعرها، بينما استمر في الضغط على وجهها ضد الفراش. "هل يمكنك من فضلك، كما تعلم، أن تساعدني،" قالت بصوت يهتز من قوته.

"ماذا كان هذا يا فيكتوريا؟ تحدثي."

"هل يمكنك مساعدتي؟"

"أساعدك على فعل ماذا؟" قالت نيك وهي تضغط على معصميها.

"هل يمكنك أن تلمسني هناك؟" همست، وشعرت بنفسها تخجل من التوسل إليه.

"لمس ماذا، فيكتوريا؟ قولي ذلك"، أمر.

قالت فيكتوريا وهي تتوسل يائسة: "من فضلك افركي بظرتي من أجلي". شعرت بالخجل وشعرت بحرارة في وجهها. لكن جزءًا آخر منها أصبح أكثر رطوبة بسبب إجباره لها على قول ذلك، بينما كانت في وضع خاضع.

"هل ستأتي إليّ إذا فعلت ذلك؟" سأل نيك وهو يهدئ نفسه داخلها. أومأت برأسها.

شعرت فيكتوريا بيده تغادر رقبتها وتضرب مؤخرتها بقوة. "آه!" صرخت.

"هل ستتحدث أم سأضطر إلى قراءة المزيد من لغة الإشارة اللعينة؟" هدر.

"نعم،" قالت بصوت ضعيف، ثم صفت حلقها. "نعم!"

أخيرًا، أطلق نيك معصميها ومد يده تحتها لمداعبة بظرها الصلب وسحب شعرها. فقدت فيكتوريا أعصابها. بدأت في القذف، بينما ارتجف جسدها لا إراديًا لعدة ثوانٍ. شعرت بنفسها تتسرب على الملاءات. كان فمها نصف مفتوح ولم تستطع إغلاقه، ومع ذلك لم تخرج أي كلمات. كان الشعور ساحقًا للغاية. بدأت عضلات ساقيها تشعر بالألم بينما استمرت في فتح ساقيها على نطاق واسع له بينما كان يضرب مؤخرتها الرقيقة.

الآن بعد أن حصلت على حريتها، وضع نيك يديه على السرير بجانبها ومارس الجنس معها بقوة أكبر. كانت هذه الفتاة تدفعه إلى الجنون. هل كانت تريده؟ حسنًا، كانت متأكدة تمامًا من أنها ستحصل عليه حتى شعرت بألم في كل مكان. مجرد الشعور بجسدها تحته في هذا الوضع جعله يدخل في حالة ذهنية حيوانية. أراد أن يدخل داخلها. ليضع علامة عليها.

توقف داخلها بعمق وهو يميل برأسه للخلف ويصرخ، "أوه، اللعنة!! اللعنة عليك... آه، اللعنة عليك." استمر في الدخول والخروج منها ببطء حتى لم يبق قطرة واحدة.

أغمضت فيكتوريا عينيها. كانت بالفعل نائمة للغاية وشعرت بثقل في جسدها بالكامل. كان قضيبه أشبه بجرعة من عقار نايكويل، لأنه استمر في إرهاقها حتى توسل جسدها للنوم.

استلقى نيك على ظهرها. لم يستطع التحرك في تلك اللحظة. اللعنة، هذه الفتاة تعرف كيف تشعل شيئًا بداخله. لم يكن متأكدًا مما هو، لكنها بالتأكيد كانت تحمل المفتاح. هذا أخافته قليلاً. كان جسده بحاجة مستمرة إلى أن يُدفن داخلها. ليس فقط عضوه الذكري، بل أراد أن يكون بجانبها. أن يلفها بإحكام بين ذراعيه. أراد... أن يقبلها مرة أخرى... ومرة أخرى، ومرة أخرى.

أخيرًا، انسحب منها وانقلب على ظهره. كانت نصف نائمة بالفعل، لكنها ما زالت تحدق فيه من خلال الشقوق الصغيرة في جفونها. سحب جسدها أقرب إليه وبدأ يقبلها. لم يستطع أبدًا أن يشبع من هذا. كان ينقر بلطف، ويمتص شفتها السفلية ثم يجبر لسانه على دخول فمها. ثم بمجرد أن ينتهي من عبادة الجزء الداخلي من فمها، كان يكرر.

"نيك،" ضحكت فيكتوريا بكسل، "سوف تعطيني كدمة على شفتي إذا لم تتوقف!"

"لا أريد التوقف،" اعترف نيك، وهو يضغط شفتيه على شفتيها مرة أخرى ويزلق لسانه داخل فمها الدافئ الحلو.

سرعان ما توقفت فيكتوريا عن مقاومة هجومه عليها، حيث نامت بسرعة. وبمجرد أن بدت وكأنها على وشك الاستسلام، حدق فيها نيك. ثم فرك إصبعه السبابة برفق على شفتيها الممتلئتين اللذيذتين. ثم ابتسم وهو يرسم اسمه عليهما. هذا صحيح، كانت تلك شفتيه الجميلتين. على الأقل لبضعة أيام أخرى.

استند نيك على لوح الرأس وفكر في حياته. إذا... بالصدفة بقيت فيكتوريا في ذلك المكان، فأي نوع من الصديقات ستكون؟ كيف ستتأقلم مع أسلوب حياته؟ هل ستقبل الأشياء التي يفعلها؟ كانت شخصًا جيدًا للغاية بحيث لا يمكنها غض الطرف إلى الأبد. لقد أحبت أمبر ذلك، ولكن من ناحية أخرى، كانت لديها نزعة قاسية بداخلها. لم تكن فيكتوريا كذلك. نظر إليها من أعلى. كانت فيكتوريا تتمتع ببراءة أراد نيك حمايتها. لقد بذل قصارى جهده في البداية لتدميرها، ولكن الآن، أراد حمايتها. لم يعد فيه أي براءة، ووجودها في حياته، يعوض ذلك إلى حد ما. لا تزال تعتقد أن هناك خيرًا في كل الناس، حتى شخص مثله. إنها فقط لا تعرف كل الأشخاص الذين آذاهم. الأرواح التي دمرها... أو أخذها. لا، لم تكن لديها أي فكرة عن مدى قسوته. وكان يأمل ألا تضطر إلى معرفة ذلك أبدًا.

خطرت بباله فكرة أخرى. تساءل عن نوع الأم التي ستكون عليها. ربما ستكون - ماذا بحق الجحيم؟ ماذا كان يفكر؟ خلال السنوات الثلاث التي تزوج فيها من أمبر، لم يفكر قط في إنجاب ***** منها. لم تخطر هذه الفكرة على باله قط. لهذا السبب كان الأمر صادمًا للغاية عندما ذكرت أمبر الأمر أثناء العشاء في إحدى الليالي العشوائية. كاد يختنق بالطعام. لم يكن هناك أي طريقة في العالم قد يجعله يحملها عمدًا. إذا كانت تريد *****ًا، فمن هو ليحرمها، لكنهم لن يكونوا من سائله المنوي. لا توجد فرصة. ولكن لماذا إذن خطرت هذه الفكرة في ذهنه مع فيكتوريا؟

حاول نيك التخلص من الفكرة بسرعة من رأسه. علاوة على ذلك، في مجال عمله... كلما زاد عدد الأشخاص المقربين إليك، كلما زاد الألم الذي قد تشعر به. الأشخاص الذين يكرهونك لا يهاجمونك، بل يهاجمون من تحبهم. لحسن الحظ، واجه نيك هذه المشكلة مرة واحدة فقط - مع والدته، وقد حلها. أي شخص يعرفه كان يعتقد أن ملاحقة أمبر ستكون مضيعة للوقت. لم يكن يريد أن يحدث لها أي شيء، لكنه بالتأكيد لم يكن يحبها. لم يكن حتى معجبًا بها. لكن فيكتوريا، كان... يهتم بها، ويُعجب بها... لم تكن قوية بما يكفي، لكنه لم يكن مستعدًا على الإطلاق للاعتراف بالكلمة الأخرى. تلك الكلمة المكونة من أربعة أحرف... لا. لم تكن هذه هي. بغض النظر عن مدى روعة الأيام القليلة الماضية، سينتهي كل شيء قريبًا، وسيعود إلى حياته. فكر في عودة فيكتوريا إلى حياتها. ربما تجد صديقًا. شد فك نيك عند الفكرة.

***********************

في صباح اليوم التالي، استيقظت فيكتوريا لتجد نيك نائمًا متكئًا على لوح الرأس وكأنه ظل مستيقظًا طوال الليل. لم تكن قد استيقظت قبله من قبل. عادةً ما كان إما يعبث في غرفة المعيشة أو يكون غائبًا. لكن هذا الصباح... لقد تغلبت عليه. ابتسمت وهي تحدق في وجهه. أنفه وشفتيه المثاليين، ورموشه السوداء الرقيقة التي جعلت عينيه الزرقاوين اللامعتين تبرزان بشكل أكبر عندما تكونان مفتوحتين. نهضت وقبلته بسرعة على شفتيه. فتح عينيه ببطء وابتسم لها.

كانت فيكتوريا تشعر برغبة في المرح. قررت أن تفعل شيئًا لم تفعله من قبل. على الإطلاق. حركت يدها على جسد نيك حتى وجدت ما كانت تبحث عنه. نظرت إليه في وجهه بينما خفضت وجهها ببطء إلى فخذه. لاحظت شفتيه تتباعدان تدريجيًا عندما أخذته في فمها. بدأ على الفور في الاهتمام، وفي وقت قصير أصبح صلبًا كالصخر.

بدأت تلعق عموده، بينما كانت تتحرك إلى أسفل نحو كراته. كانت تمتصها برفق ثم انتقلت إلى أعلى حتى وصلت إلى طرف قضيبه قبل أن تغطيه بفمها مرة أخرى.

"يا إلهي" همس نيك وهو يراقبها تحرك فمها المثير لأعلى ولأسفل فوق قضيبه. يا إلهي، كان مشهدًا جميلًا. لقد تقيأت عن طريق الخطأ وشعر بحرارة تسري عبره. لذا فهي جديدة في هذا الأمر... مما جعله يشعر بتحسن لأنها عديمة الخبرة. لو كانت قد مارست الجنس معه كمحترفة، لكان قد تساءل عن سبب امتلاكها لصديق واحد فقط. لكن فمها الدافئ وعينيها الكبيرتين كانتا تتسببان في تقلص كراته. حاول رفعها لأعلى، لكنها رفضت. حسنًا، بحق الجحيم... من هو ليرفض ما تريده. أمسك بالملاءات ورفع وركيه عن السرير ودفع نفسه أكثر داخل فمها أثناء وصوله. ولم تتراجع أبدًا. استمرت في مصه حتى اضطر إلى دفعها بعيدًا برفق.

ابتلعت فيكتوريا الخليط المالح اللؤلؤي ولعقت شفتيها وهي تحدق في وجهه. لم تفكر قط أنها ستفعل شيئًا ما، لذا... كما تقول والدتها، "عاهرة". لكنها أحبت ذلك. لا، لقد أحبته، وبالحكم على النظرة على وجهه، فقد أحبه أيضًا. بطريقة غريبة وملتوية... ستفتقد أن تكون معه. بل إنه علمها أشياء عن جسدها لم تكن تعلم بوجودها. لكن هذا ليس كل سبب افتقادها لهذا. في الواقع، كان هناك شيء ستفتقده أكثر من ممارسة الجنس، لكنها رفضت التفكير فيه.

"صباح الخير نيك" قالت وهي تجلس على حجره.

"صباح الخير فيكتوريا" همس لها وهو يقبلها.

وبعد أن أخرجوا أنفسهم أخيراً من غرفة النوم، إلى الحمام، وارتدوا ملابس نظيفة، كان الوقت بالفعل في فترة ما بعد الظهر.

"هل تحب اللغة الإيطالية؟" سأل نيك وهو يمسك بسترته ومفاتيحه.

وضعت فيكتوريا شفتها السفلى في فمها وابتسمت وقالت وهي تبتسم له: "اعتقدت أن هذا سيكون واضحًا".

تقدم نيك نحوها وقبلها للمرة المائة منذ استحمامهما الليلة الماضية. "ممم"، تأوه وهو يبتعد عنها. "سأطبخ لك الليلة".

ابتسمت فيكتوريا وقالت متفاجئة: هل تستطيع الطبخ؟

رفع نيك حاجبه وقال: "أنا إيطالي، ماذا حدث؟ بالطبع أستطيع".

ضحكت فيكتوريا ووضعت ذراعيها حول عنقه لتقدم له قبلة أخرى.

"حسنًا، استعدي بحلول الساعة الثامنة، اللعنة، فيكتوريا"، قال نيك، بينما استمرت في تقبيله من خلال كلماته. "حسنًا، ارتدي شيئًا مثيرًا وسأراك بعد بضع ساعات، حسنًا؟"

أومأت فيكتوريا برأسها وأمسك نيك بشعرها برفق وسحب رقبتها للخلف وقبلها بقوة وعمق، ولسانه يستكشف فمها. لقد كاد أن يحفظها عن ظهر قلب. ابتعد عنها بسرعة وخرج من شقته. كان عليه أن يخرج من هناك قبل أن يخلع ملابسها ويمارس الحب معها مرة أخرى. ممارسة الحب؟ هذه الكلمة لا تخطر بباله عادة - أبدًا.

في بهو المبنى الذي يقيم فيه، ابتسم نيك لسام، "صباح الخير، سام".

"صباح الخير، السيد أندريتي. يوم لطيف، أليس كذلك؟"

"الأفضل"، رد نيك. في سيارته، أمسك نيك بهاتفه المحمول ليتصل بمنزله، لكن البطارية كانت فارغة. يا للهول. ولم يكن لديه شاحن في هذه السيارة، لأنه نادرًا ما يستخدمه. كان عليه فقط الانتظار حتى يصل إلى المنزل. ولكن لسبب ما، الآن بعد أن ابتعد عن فيكتوريا والتعويذة القوية التي ألقتها عليه، شعر وكأنه نسي شيئًا. المحفظة؟ حسنًا. الهاتف؟ حسنًا. ما الذي كان يزعجه؟ ربما لم يكن شيئًا، لذا حاول نيك تجاهله.

عندما وصل إلى منزله، دخل ورأى جيمي جالسًا على الأريكة يأكل شطيرة. "صباح الخير جيمي." كان جيمي على وشك أن يأخذ قضمة من شطيرته، عندما حيّاه نيك. احتفظ بها هناك لبضع ثوانٍ، قبل أن يخفضها. "أممم، صباح الخير لك أيضًا، نيك."

قبل أن يتمكن جيمي من قول أي شيء آخر، قفز نيك على الدرج ودخل مكتبه وأغلق الباب. تنهد وهو يفكر في فيكتوريا. تمنى لو أنها جاءت معه. كان يجب أن يبقيها بجانبه اليوم، لأنه سيعود إلى هناك في غضون ساعات قليلة على أي حال. لكنهما لم يتمكنا أبدًا من الحصول على أي سلام في منزله. هناك الكثير من الناس دائمًا حوله. مشى إلى مكتبه للتحقق من رسائله.

"مرحبا نيك."

التفت نيك ليجد إيدي جالسًا على الأريكة. ماذا حدث؟ لماذا كان في مكتبه؟

"إيدي، ماذا تفعل بحق الجحيم-"، ثم صدمته تلك الجملة مثل طن من الطوب. تعبير وجه إيدي وسبب وجوده في مكتبه. الشعور المزعج الذي انتابه في السيارة. لا، لا، لا. الآن تذكر نيك... الروس.

"يا إلهي!!!!" صرخ. اللعنة! كيف يمكنه أن ينسى الاجتماع الأكثر أهمية؟ لم يكن هو... لم يرتكب أخطاء مثل هذه! يا للهول!!

جلس إيدي بهدوء على الأريكة وحقيبته مفتوحة. "نعم، الروس. هل تريد معرفة آخر المستجدات؟"

لم يكن نيك على حق. كان يتخيل الأمر فقط. كان يريد عقد تلك الصفقة اللعينة مع أنزور ولكنه أهدرها. ليس إيدي أو جيمي أو أي شخص آخر عمل معه. فقط هو. كان خطأه.

تنهد نيك واتكأ على مكتبه.

دفع إيدي نظارته إلى وجهه أكثر. "لقد انتظروا لمدة ساعة، وعندما بدا أنك لم تحضر، قال أنزور إنهم سيلتقون بسوني بدلاً منك".

"يا إلهي" تمتم نيك لنفسه. كيف يمكنه أن ينسى لقاءً كهذا؟ أهم لقاء حتى الآن. لقد سافرا بالطائرة من روسيا لمقابلته. وفي عالم الجريمة السري، فإن الانطباعات الأولى هي كل ما تحصل عليه عادةً. لا توجد فرص ثانية. كان من الممكن أن يتأخر... وهو ما لم يحدث أبدًا. لكن عدم الحضور على الإطلاق... أمر غير وارد. ما الذي حدث له بحق الجحيم؟

"أجاب إيدي بصوت هادئ: "هل يمكنني أن أقول لك شيئًا يا نيك؟" أومأ نيك برأسه. "انظر، نحن أصدقاء، لذا فأنا أقول هذا بكل احترام لك. أعتقد أنك رجل أعمال رائع وهذا أحد الأسباب التي جعلتني أترك وظيفتي المريحة والمشروعة لأعمل لديك. أنت دائمًا ما تكون منظمًا... وقد أعجبت بذلك على مدار العامين الماضيين. لكن خلال الأسابيع القليلة الماضية، لم تكن تولي اهتمامًا كبيرًا للعمل. أعني، لدي مستندات لم تجلس لقراءتها لأنك كنت تقضي معظم وقتك مع فيكت - في شقتك. الأمور تتدهور، ولقد كانت كذلك لفترة من الوقت الآن. حاولت الاتصال بك عدة مرات الليلة الماضية، متوسلاً عمليًا إلى أنزور للبقاء، لكنه كان غاضبًا جدًا لأنه أضاع وقته. إنه مثلك... روسي فقط."

جلس نيك هناك يفكر فيما قاله إيدي للتو. كان نيك يحترمه كثيرًا أيضًا. على عكس جيمي، ظل إيدي في حالة عمل طوال الوقت. لا عائلة ولا أصدقاء... فقط أرقام وأعمال. لا يضحي معظم الناس بالعلاقات من أجل التفوق ويصبحوا الأفضل في شيء ما، بأي ثمن. لكن إيدي فعل ذلك... ولأغلب حياته، كان نيك كذلك. حتى فيكتوريا. شعر نيك وكأنه أحمق.

"أعني، من فضلك صحح لي إذا كنت مخطئًا يا نيك،" تابع إيدي، "لكنني اعتقدت أن هذه الصفقة معها كانت تتعلق بالجنس فقط. لا أكثر. أعني، هل هي صديقتك الآن؟"

نظر نيك إلى إيدي وضيق عينيه. "لا، ليست كذلك." عرف نيك حينها ما يجب عليه فعله. كان عليه أن يقطع هذا الهراء ويعيد أعماله إلى مسارها الصحيح. لقد عمل لمدة عشر سنوات لعينة في إعادة ما تركه والده إلى الحياة وتحقيق شيء حقيقي منه، وكاد أن يدمر جزءًا من ذلك في غضون أيام قليلة، وكل هذا بسبب فيكتوريا. لم تكن صديقته... كانت... مجرد فتاة. لم تكن مهمة. كان المهم ألا يخيب أمل الأشخاص الذين عملوا معه وكانوا مخلصين له على مر السنين. لقد اعتمدوا عليه للحفاظ على تماسكهم واتخاذ القرارات الصحيحة. وليس فتاة من المفترض أن تكون في حياته لمدة سبعة أيام فقط.

نعم، لقد حان الوقت لنيك أندريتي القديم أن يتدخل.

"أحضر لي معلومات الاتصال الخاصة بـأنزور،" أمر نيك وهو يذهب للجلوس خلف مكتبه.

"نيك، لقد قالوا أن هذا هو الأمر. إنهم سيذهبون مع سوني الآن"، قال إيدي.

"هذا ليس ما طلبته منك،" قال نيك ببرود. "قم بعملك."

تنهد إيدي وأعطاه رقم أنزور.

***************************

كانت فيكتوريا متحمسة للغاية لموعدها الليلة مع نيك. كانت تبتسم من الأذن إلى الأذن. كان السيد زعيم العصابة الشرير الكبير سيطبخ لها وجبة إيطالية أصيلة. مجرد التفكير في مناورته في المطبخ جعلها تضحك. لم يكن نيك يبدو من النوع المنزلي. لكنها كانت تعتقد أن الفكرة هي المهمة، لذلك عندما وصل إلى هناك، ستتركه يفلت من العقاب، وتطبخ له شيئًا بدلاً من ذلك. كانت مفاجأة صغيرة بالنسبة لها. كانت والدتها طاهية مذهلة، وقد علمتها بعض حيل المهنة. لم تستطع الانتظار لإظهارها.

تصفحت فيكتوريا خزانتها الممتلئة الآن، وارتدت فستانًا ورديًا غامقًا قصيرًا بأشرطة فضفاضة وكعبًا مثيرًا. كانت تعتقد أن نيك سيحب ما ترتديه. فكرت وهي تبتسم، ربما لن يتم طهي العشاء الليلة.

حوالي الساعة السابعة وخمس وأربعين دقيقة، أمسكت بزجاجة من الشمبانيا، وفتحتها وبدأت في الاحتفال بالاختراق الصغير الذي حدث بينهما في الليلة السابقة. احتست الكأس وجلست على الأريكة.

حوالي الساعة الثامنة والربع، لم تكن فيكتوريا قد سمعت من نيك. كان عادةً دقيقًا للغاية... لذا فإن التأخير حتى خمس عشرة دقيقة لم يكن من عاداته. أمسكت بالهاتف واتصلت برقمه المحمول. رن الهاتف عدة مرات ثم انتقلت إلى البريد الصوتي. تركت له رسالة سريعة ثم سكبت لنفسها كأسًا آخر من الشمبانيا.

حوالي الساعة التاسعة وما زال نيك مفقودًا، اتصلت فيكتوريا بهاتفه المحمول مرة أخرى. لم يرد أحد. ثم نظرت في حقيبتها ووجدت رقم منزله الذي كتبه لها. اتصلت به.



"مرحبًا؟"

لم تتعرف فيكتوريا على صوت الرجل. "مرحبًا، هل نيك موجود؟"

"هل يمكنني أن أسأل من المتصل؟"

"فيكتوريا."

كان هناك توقف قصير ثم قال الشخص على الخط الآخر، "آسف، إنه ليس هنا. يمكنني تلقي رسالة." "حسنًا، هل يمكنك فقط إخباره أن فيكتوريا اتصلت وأن يتصل بي في أقرب وقت ممكن؟ أنني قلق عليه."

"بالتأكيد" قال الصوت ثم أغلق الهاتف.

حدقت فيكتوريا في الهاتف. إنه ليس في منزله، ولم يتصل بها. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ بدأت تشعر بالقلق حقًا. كانت تعلم أن نيك ليس من أصحاب الأعمال الودية، لذا كانت تأمل ألا يحدث شيء سيء.

بعد كأسها الثالث، ظلت فيكتوريا تنتقل من القلق إلى الغضب. هل كان بإمكانه بالتأكيد الاتصال بالهاتف لإخبارها بأنه لن يأتي؟ أو أن شيئًا ما قد حدث؟ يا إلهي، تمنت لو كانت تعرف رقم هاتف جيمي المحمول. بعد ذهابها وإيابها لعدة ساعات، بشكل متقطع، استلقت فيكتوريا على الأريكة. فكرت في الليلة الماضية وهذا الصباح مع نيك. لقد كان شخصًا مختلفًا تمامًا عما كانت عليه عندما التقت به قبل عدة أسابيع. كان باردًا ومنعزلاً. لكن الآن، أصبح مختلفًا تمامًا، وكانت تعلم... على الرغم من خوفها من الاعتراف بذلك، أنها وقعت في حبه. ربما كان متلازمة ستوكهولم أو شيء من هذا القبيل، فكرت فيكتوريا. ضحكت من الفكرة ثم نامت بسرعة.

***********************

عندما استيقظت فيكتوريا في الصباح التالي، لم تعرف أين هي للحظة وجيزة. اللعنة على تلك الكؤوس الثلاثة من الشمبانيا. فركت وجهها، ولطخت عينيها بكحل الليلة الماضية. تثاءبت ثم ركضت إلى الهاتف اللاسلكي لترى ما إذا كانت هناك أي رسائل. صفر. اتصلت بهاتف نيك المحمول مرة أخرى. لا يوجد رد. ثم حاولت الاتصال بهاتف المنزل مرة أخرى، ولكن هذه المرة رن فقط ثم انتقل إلى البريد الصوتي.

كانت فيكتوريا تسير ذهابًا وإيابًا مرة أخرى، محاولةً معرفة ما يجب أن تفعله. لقد سئمت من البقاء عالقة في هذه الشقة دون أي تفسيرات، وكانت خائفة من أن يكون نيك قد حدث له شيء. هل كان بخير؟ حاولت ألا تكون غير عقلانية، لذا استحمت وغيرت ملابسها إلى زي لطيف مع تنورة وقميص منخفض الخصر. حاولت الجلوس والتفكير في هذا الأمر بشكل معقول، لكنها لم تتمكن من التوصل إلى أي إجابات. لم يكن نيك بعيدًا عنها لأكثر من بضع ساعات منذ الليلة الأولى التي أتت فيها إلى شقته.

حاولت فيكتوريا أن تبعد تفكيرها عن نيك. حاولت مشاهدة بعض الأفلام، لكن ذلك لم ينجح. حاولت أن تلعب لعبة سكرابل، لكن تفكيرها ظل يتجه إليه. كان الوقت الآن في وقت متأخر من بعد الظهر، أي بعد مرور يوم ونصف تقريبًا منذ أن لم تر نيك. كان هناك خطأ ما بالتأكيد.

هذا كل شيء، فكرت. أمسكت بحقيبتها ومفاتيحه ونزلت إلى الطابق السفلي. ساعدها سام في العثور على مكان لركن سيارته وأخرجت السيارة الرياضية الفضية الكبيرة إلى الشارع. لم تكن معتادة على القيادة إلى منزله، لذلك فاتتها منعطف وشعرت بالارتباك، لكنها وجدت في النهاية الطريق الذي تحتاجه. لسبب ما، شعرت بالفراشات في معدتها. هل سيغضب منها لأنها أخذت سيارته؟ ما السبب الذي قد يعطيه لها لغيابه؟

كان الظلام قد حل بالفعل عندما وصلت فيكتوريا إلى البوابة الحديدية المؤدية إلى المنزل. ضغطت على زر الاتصال الداخلي.

"نعم؟" قال صوت.

"مرحبًا، اسمي فيكتوريا. أنا هنا لرؤية نيك"، قالت وهي تنظر إلى كاميرات المراقبة العديدة التي كانت تتجه في اتجاهها.

توقف الصوت ثم سمعت بعض الأصوات المكتومة، ثم أجابها صوت تعرفت عليه أخيرًا.

"مرحبًا فيكي، أنا جيمي"، قال بطريقته الودودة المعتادة.

ابتسمت وقالت "مرحبًا جيمي، هل يمكنني الدخول؟"

كانت لتقسم أنه تردد للحظة، ولكن بعد ذلك انفتحت البوابة. توجهت فيكتوريا بسيارتها إلى المنزل عندما رأت جيمي يخرج لاستقبالها. لاحظت أنه أغلق الباب خلفه بسرعة. نزلت من السيارة وسارت نحوه.

قال جيمي وهو يحتضنها بقوة: "مرحبًا فيكي!"، فضحكت وعانقته في المقابل.

"مرحبًا جيمي، كيف حالك؟"

"أنا بخير. لا أستطيع الشكوى. إذن، ما الذي أتى بك إلى هنا؟" سأل، لكن فيكتوريا أدركت أنه بدا غير مرتاح. ويا له من سؤال غريب. ماذا يحدث؟

"حسنًا، أنا قلقة بشأن نيك. لم يتصل بي منذ ظهر أمس. هل هو بخير؟ هل هو هنا؟"

راقبت فيكتوريا وجه جيمي عن كثب. "إنه، حسنًا، فيكي، كان مشغولًا بالعديد من الاجتماعات. أعني، لقد كانوا يجتمعون مرة تلو الأخرى، كما تعلم."

لم تصدق فيكتوريا ما قاله نيك. كان هناك خطأ ما بالتأكيد. حتى لو كان نيك في اجتماعات متتالية، لكان قد اتصل بها. أو توقف عندها بعد انتهاء الاجتماعات. لكنها لم تتلق أي شيء منه.

"هل هو هنا؟" سألت مرة أخرى وهي تسير نحو الباب.

"أوه، لا. لقد رحل"، قال جيمي بسرعة كبيرة على غير رغبة فيكتوريا.

سارت فيكتوريا حوله حتى وصلت إلى الباب، قبل أن يتمكن جيمي من الإمساك بها. كانت على وشك الدخول عندما سمعت جيمي يتوسل إليها. قال بهدوء: "فيكي، من فضلك لا تدخلي إلى هناك". شعرت على الفور بتقلصات في معدتها وتسارع أنفاسها. كان رأسها يؤلمها وكانت متوترة لسبب ما. لكنها تجاهلت مشاعرها وتحذيراته، ودفعت الباب الأمامي مفتوحًا.

في الداخل، كان كل شيء يبدو طبيعيًا. لم يكن هناك أي شيء خارج عن المألوف، ولم يكن هناك دماء متناثرة على الحائط، ولم يكن هناك حفل تعرٍ جنوني. لماذا كان جيمي قلقًا؟

نظرت إلى الجانب ولاحظت رجلاً صغيراً يرتدي نظارة يتجه نحوها. لم تكن قد رأته من قبل. تقدم نحوها ومد يده.

"مرحباً فيكتوريا، أليس كذلك؟ أنا إيدي"، قال.

صافحته فيكتوريا، لكن عينيه بدت باردة. باردة تقريبًا مثل عينا نيك في بعض الأحيان. ثم أدركت أنها تعرفت على صوته. كان هو الشخص الذي كان على الهاتف عندما اتصلت... والصوت الأول على جهاز الاتصال الداخلي. توترت فيكتوريا على الفور. شيء ما في الطريقة التي كان ينظر بها إليها جعلها منزعجة.

"نعم، يسعدني أن أقابلك"، كذبت بينما أمسك إيدي بيدها بقوة. توجه جيمي نحو فيكتوريا.

"فيكي، أعتقد أنه من الأفضل أن تعودي إلى العلية. أنا متأكد من أن نيك سيأتي لرؤيتك عندما تتاح له الفرصة"، قال جيمي.

"نعم، ربما هذا هو أفضل شيء"، قال إيدي.

قالت فيكتوريا وهي تتجاهل تعليق إيدي: "جيمي، ما الذي يحدث؟ كن صادقًا معي!" ثم تبادلت النظرات بين الرجلين، في انتظار أن يوضح أحدهم مكان نيك.

قبل أن يتمكن أي منهما من الإجابة، لاحظت فيكتوريا أن عيني جيمي تتجهان إلى الخلف. التفتت لترى ما الذي نظر إليه عندما رأتها.

اقتربت منهم امرأة نحيفة سمراء ترتدي فستانًا أسود قصيرًا وهي تكتب رسالة نصية على هاتفها. نظرت الفتاة إلى جيمي.

"ما الذي جعله يستغرق كل هذا الوقت؟" سألت بصوت كسول وعالي النبرة. وضعت مرفقها النحيل على جانبها وحدقت في فيكتوريا قبل أن تستدير لجيمي. "هل ستأتي معنا؟"

"كيم، لماذا لا تذهبين وتنتظرين هناك، حسنًا؟" قال جيمي بغضب.

من كانت كيم بحق الجحيم؟ ولماذا كانت هنا؟! صلت فيكتوريا إلى **** أن تكون هذه الفتاة هنا من أجل إيدي. لم تستطع حتى التحدث. حدقت فقط في الفتاة التي كانت تتجاهلها تمامًا. وبينما كان عقل فيكتوريا مشغولاً بالدوران، سمعت صوت باب يُغلق في الطابق العلوي ونظرت نحو الصوت. رأت نيك قادمًا حول الزاوية مرتديًا بدلة أنيقة. توقف في أعلى الدرج عندما التقت أعينهما. لثانية واحدة، كان بإمكانها أن تقسم أنه بدا مندهشًا، لكن سرعان ما تم استبدال ذلك بقناعه غير المبالي. نزل بسرعة الدرج وسار نحو المجموعة الصغيرة.

"سيجتمعون بنا بعد خمسة عشر دقيقة، أليس كذلك؟" سأل نيك دون أن يكلف نفسه عناء الالتفات إلى فيكتوريا.

"صحيح"، قال إيدي.

ثم ألقى نيك نظرة باردة على فيكتوريا. "فيكتوريا" كان كل ما قاله وهو يهز رأسه، قبل أن يمسك كيم من خصرها ويرافقها إلى خارج الباب الأمامي.

ظلت فيكتوريا واقفة هناك، تحاول التأكد من أن ما تراه... ما تراه حقًا. "كيف... ماذا بحق الجحيم؟" تمتمت لنفسها بلا تفكير وهي تتبع الزوجين إلى الخارج. حاول جيمي الإمساك بها، لكنها انتزعت ذراعها بعيدًا عنه.

"نيك، ماذا حدث؟..؟!" صرخت فيكتوريا وهي تسير خلفه. حاولت الإمساك بذراعه وتأرجحه ليواجهها، لكنه أمسك بذراعها بدلاً من ذلك.

"اركبي السيارة" صاح في وجه كيم، فأطاعته بسرعة. استدار نيك وحدق في فيكتوريا.

"سأتحدث إليك لاحقًا في الغرفة العلوية"، قال وهو يطلق ذراعها ويمشي نحو مقعد السائق في سيارته أستون مارتن.

ألقت فيكتوريا نظرة عبر الزجاج الأمامي على المرأة الأخرى، التي كانت تحاول قدر استطاعتها أن تحدق فيها. نظرت فيكتوريا إلى نيك وهي تهز رأسها. هذا ليس صحيحًا. لقد حدث شيء ما. أمسكت بظهر سترته بينما كان يفتح باب سيارته.

"لا! أريد أن أعرف ماذا يحدث. من هي؟!" قالت فيكتوريا وهي تشير إلى السمراء النحيفة.

"فيكتوريا، دعها تذهب،" زأر نيك، بينما استدار لمواجهتها.

سحبت فيكتوريا سترته بقوة أكبر. "لماذا تتجاهلني؟! ماذا حدث بحق الجحيم؟! أنا فقط... أنا فقط لا أفهم!" عند هذه النقطة، أصبحت فيكتوريا في حالة هستيرية وكرهت نفسها بسبب ذلك. أن تخبر هذا الأحمق بمدى إيلامه لها. لكن لا بأس لو كان بوسعها أن تقاوم. لم تستطع أن تفهم ما حدث في مثل هذه الفترة القصيرة من الزمن. لماذا كان مع امرأة أخرى؟ لماذا لم تتلق مكالمة هاتفية؟

حاول نيك دفع يديها بعيدًا، لكن فيكتوريا تمسكت بها بقوة أكبر. بدأ جيمي في السير نحوهما، بينما تجاهل إيدي المشهد ودخل سيارته.

قالت كيم وهي تنزل من السيارة: "ما هذا الهراء؟". هرعت نحو نيك وحاولت انتزاعه من قبضة فيكتوريا. صرخت بصوتها الخشن: "اتركيه!".

كان هذا هو كل شيء، القشة الأخيرة. سيطر الانفعال على فيكتوريا وفقد أعصابه. هاجمت الفتاة، وكادت أن تصطدم بوجهها قبل أن يمسكها نيك ويدور بها إلى الجانب الآخر، ويضع جسده بينهما. كانت فيكتوريا تبكي بشدة في هذه اللحظة، حتى أنها لم تستطع أن ترى من خلال عينيها المتورمتين الضبابيتين. شعرت بالحرج والإذلال تمامًا... مرة أخرى.

صرخت كيم قائلة: "لقد كدت تضربيني، أيتها العاهرة الغبية!" حاولت فيكتوريا التحرر من قبضة نيك للوصول إلى ذلك المزعج مرة أخرى، لكنه أمسك بها بقوة أكبر.

"اصمتي وادخلي السيارة"، زأر نيك من فوق كتفه في وجه كيم. ترددت كيم لثانية، لكنها قفزت إلى السيارة مرة أخرى. كان لا يزال يكافح لمنع فيكتوريا من التحرر بينما كان يتحدث بهدوء إلى جيمي. "خذيها إلى العلية في سيارتي حتى أتمكن من اصطحابها هناك، واجعل رايموند يتبعك حتى يتمكن من توصيلك إلى العشاء".

حدق جيمي في نيك لعدة ثوانٍ، ثم تنهد، "حسنًا".

ارتخى جسد فيكتوريا أمامه. شعرت بالإرهاق الشديد والارتباك. همست فيكتوريا في نشيج خافت: "لماذا لم تتصل بي أو تأتي لرؤيتي؟ ماذا حدث؟" ، وقد شعرت بالرعب الشديد لأنها انهارت بهذا الشكل أمام الجميع.

"عودي إلى العلية، فيكتوريا،" أمرها نيك مرة أخرى وهو ينظر إليها بعيون باردة. "سأعود لاحقًا."

أطلقها نيك بينما أمسك جيمي بكتفيها وأعادها برفق إلى سيارة نيك الرياضية. شعر بارتعاشها وظلت تنظر من فوق كتفها إلى نيك. استدار جيمي ليرى نيك يصعد إلى سيارته مع حبيبته. ابتعد دون أن يلقي نظرة أخرى على فيكتوريا، بينما تبعه إيدي.

توجه جيمي نحو باب الراكب وفتحه. وقفت فيكتوريا هناك للحظة وهي تشاهد السيارة وهي تختفي في الممر. لم تفهم الأمر.

في رحلة العودة إلى الشقة، حاول جيمي التحدث معها.

"فيكي، إنه تحت ضغط كبير، كما تعلم. إنه فقط-"

"لا تحاول الدفاع عنه يا جيمي!" قالت فيكتوريا، قاطعة إياه بسرعة. "أنت ضعف الرجل الذي هو عليه." كانت لا تزال تحاول إسكات شهقاتها، التي تحولت إلى تقيؤ جاف. كانت تكره أن تبدو ضعيفة أمام الجميع، لكن هذا الأمر فاجأها. لم تكن مستعدة. لقد أعمى سلوكه وافتقاره إلى... الاهتمام تمامًا. لم يكن هذا نيك الذي تركها للتو قبل يوم واحد. ما الذي حدث في مثل هذه الاستراحة القصيرة ليجعله يعاملها بهذه الطريقة؟

عندما وصلا إلى شقة نيك، أوقف جيمي السيارة في موقف السيارات وأطفأ المحرك. كان رايموند ينتظره في الشارع. التفت إلى فيكتوريا وشعر بالخجل. كيف يمكن لنيك أن يتركها هكذا ويبتعد؟ كان وجهها مليئًا بالدموع وما زالت ترتجف. لم يكن ينبغي له أن يسمح لها بالدخول إلى البوابة. لم يكن يعرف ماذا يفعل غير ذلك. كان إيدي يخطط للسماح لها بالبقاء هناك، لكن جيمي لم يستطع معاملتها بهذه الطريقة. كانت شخصًا لطيفًا للغاية، وكان قد سئم من هذه الألعاب التي كان نيك يلعبها معها. كان يعلم أنها آتية. كان سيخوض جدالًا خاصًا مع نيك حول كل هذا قبل فترة طويلة.

أخيرًا فكت فيكتوريا حزام الأمان وخرجت. لم تنظر حتى إلى جيمي، وهي تشق طريقها إلى المبنى. صعدت إلى المصعد، وضغطت على الرمز وصعدت إلى الطابق العلوي وهي لا تزال في حالة صدمة.

بمجرد دخولها إلى شقته، خلعت حذاءها ووضعت نفسها في شكل كرة على الأريكة. شعرت وكأنها ركضت عشرة أميال. كانت عيناها تؤلمانها، وكان حلقها مؤلمًا. كانت لا تزال في حالة صدمة. الشخص الوحيد الذي حاولت ضربه في حياتها كان نيك. وفي المرتين كان يستحق ذلك. لكن الليلة خفضت نفسها درجة أخرى إلى شيء لم تعتقد أبدًا أنها ستفعله. لقد حاولت في الواقع قتال امرأة أخرى. وحتى من أجل رجل! شيء كانت تضحك عليه عندما ترى النساء يفعلن ذلك في برامج مثل Maury Povich و Jerry Springer التي لا تزال والدتها تشاهدها. كانت تصفهن بالنساء الغبيات، بينما تهز رأسها. والآن في ذهنها، لم تكن أفضل. أراد جزء منها الخروج من الباب في تلك اللحظة. لقد سئمت من السماح لنفسها بالتعرض للإذلال مرارًا وتكرارًا. كانت تعتقد أنهم قد تجاوزوا كل ذلك، لكن على ما يبدو لم يفعلوا. لكن جزءًا منها أراد سماع عذره. أرادت أن تعرف سبب ذلك. لذا، قاومت رغبتها في المغادرة، وبقيت لتمنح نيك فرصة لشرح الأمر. بدأت عيناها تشعر بثقل شديد، حتى أغلقتهما أخيرًا وسقطت في نوم عميق.

*************************

وصل نيك إلى موقف السيارات الخاص به في شقته حوالي الساعة الواحدة والربع صباحًا. لقد فعل المستحيل... بإبعاد أنزور عن سوني وإعادته إلى عمله. لقد التقى بهما لتناول العشاء، لكنه أدرك أن أنزور كان يريد اعتذارًا منه لعدم حضور اجتماعهما. إنه بالتأكيد لا يعرف نيك إذا كان يعتقد أن هذا قد يحدث. لم يكن نيك من النوع الذي يعتذر. لقد تجاوز الأمر وجعلهم يشعرون بالغباء لأنهم أتوا إلى الولايات المتحدة فقط للعمل مع محتال صغير مثل سوني، بدلاً من رجل أعمال متمرس ومتشدد مثله. طرح إيدي مجموعة من الأرقام والصفقات في أنزور، مما أثبت أن نيك لديه سجل حافل لا تشوبه شائبة. بدا أنزور معجبًا. بالإضافة إلى ذلك، ظل أنزور يراقب كيم. صلى نيك بصمت أن يأخذها أنزور من يديه. ربما كانت أكثر إزعاجًا من زوجته.

بعد العشاء، صافحه أنزور وبدأ تنفيذ الصفقة. عاد نيك إلى سيارته مع كيم. حاولت أن تمرر أصابعها بين شعره، لتبدأ بعض الحركة... لكنها فوجئت تمامًا وغضبت عندما أعادها نيك إلى منزلها وقال لها تصبحين على خير. حدقت فيه فقط بذهول ويديها مطويتان على صدرها. لم يلتفت إليها مرة أخرى عندما خرجت وأغلقت الباب.

كان نيك قد ركض عائداً إلى شقته، حيث كان يجلس الآن في سيارته. كان يعلم أنها كانت هناك مع مليون سؤال، لكنه لم يكن مستعداً للإجابة عليها. الحقيقة هي أنها كانت تجعله مجنوناً ولم يكن يستطيع التفكير نصف الوقت عندما كان حولها. لم يكن يريد أن تنتهي هذه "المشكلة" التي كانا مضطرين إلى حلها، لكنه لم يكن متأكداً مما يجب أن يفعله معها. لقد وافق إيدي على أنها بالتأكيد سيئة في العمل. لم يكن عليه أبداً أن يوازن بين حياته الشخصية وحياته العملية من قبل. لقد كانا متشابكين دائماً. كانت آمبر أكثر من مجرد فكرة ثانية، في معظم الأحيان. لذلك، كان عليه أن يلوم نفسه. لم يمنح زواجهما فرصة قط. لأنه لم يكن يريد الزواج منها. لكنها بدت مناسبة لأسلوب حياته، وفي معظم الليالي لم تكن تهتم إذا لم ينتبه إليها.

ولكن مع وجود فيكتوريا في حياته بهذه الطريقة... كان يتعثر. عند التعامل مع موقف مثل مارك هينسون... كان لابد من القيام بذلك بسرعة وكفاءة، لكن رجاله كانوا عالقين في انتظاره لأنه كان جالسًا في دار سينما وهاتفه مغلق. كان يعلم أن هذا ليس خطأ فيكتوريا، لكنه لا يزال يريد إلقاء اللوم عليها. لقد فعلت كلماتها في منزل جيمي شيئًا له. لقد غيرته. ولم يكن يعرف ما إذا كان يحب هذا التغيير الجديد. كان يفخر بأنه الرجل الذي لا تريد أن تضاجعه، والآن... شعر أنه أصبح، حسنًا... جبانًا. وهذا أمر غير مقبول. زفر وخرج من السيارة.

فتحت فيكتوريا عينيها عندما سمعت صوت إغلاق الباب الأمامي. ألقت نظرة على الساعة المعلقة على الحائط. كانت الساعة تشير إلى الواحدة والنصف صباحًا. جلست على الفور على الأريكة وحدقت باتجاه الباب، تراقب قوامه الطويل وهو يختبئ هناك قبل أن تشعل الضوء.

وجدها نيك تحدق فيه وهو يضع مفاتيح سيارته على المنضدة. "أريدك أن ترتدي ملابسك. هناك حفل بعد الحفل في نهاية الشارع وأحتاج إلى الحضور من أجل صديق."

حدقت فيكتوريا فيه وكأنه مجنون. "أليس كذلك؟ لن تشرح لماذا لم تتصل بي ومن كانت تلك الفتاة؟"

"فيكتوريا، لست مضطرة لشرح أفعالي لك. ولن أناقش الأمر أكثر من ذلك. ارتدي ملابسك الآن. لديك خمس عشرة دقيقة"، قال نيك وهو ينظر إلى ساعته.

استمرت في التحديق فيه، وعيناها واسعتان وفمها مفتوحان. تنهد نيك ومشى إلى غرفة نومه. خلع قميصه وبحث عن شيء أكثر بساطة. عندما استدار، كانت فيكتوريا تنتظر عند باب الخزانة. بدت متألمة للغاية. ألقى نظرة خاطفة على ملابسه واختار قميصًا آخر. أي شيء لتجنب التحديق في وجهها الحزين. يا إلهي، كان هذا أصعب مما كان يعتقد.

"لا أفهم، نيك. ماذا فعلت؟" سألت بهدوء وهي تمسك بإطار الباب.

"لم تفعل أي شيء. فقط اترك الأمر وشأنه، وارتدي ملابسك."

"لكن..."

"انتهى النقاش يا فيكتوريا"، قال بحدة. لم يكن ليفقد السيطرة على هذا الموقف. لا ينبغي أن يكون هناك أي موقف على الإطلاق. كانت مجرد اتفاق، وهذا كل شيء. لا أسئلة ولا تعقيدات.

"لا، هذه ليست نهاية المناقشة. لقد اعتقدت..."

استدار نيك غاضبًا. كان عليه أن يفهم هذا الأمر. "ماذا كنت تفكرين؟ أنني أريدك صديقتي؟ عاهرة تمارس معي الجنس بكل الطرق فقط من أجل المال؟" صرخ في وجهها، وكانت عيناه باردتين مثل يوم شتوي.

اختفى كل الهواء في رئتي فيكتوريا. لم تستطع التحدث لبضع ثوانٍ. تسببت كلماته في تقلص جسدها. ربما كان صفعها سيسبب ألمًا أقل من تلك الكلمات البغيضة التي اخترقت قلبها. كيف يمكنه...؟ كيف يمكنه أن يقول لها شيئًا بغيضًا للغاية؟! لم يكن نيك يتحدث. لقد كان مختلفًا معها. لم يعد قاسيًا بشأن مشاعرها كما كان من قبل. لقد تغير. لا، هذا لم يكن هو الذي يتحدث. سيعتذر في دقيقة واحدة. في غضون بضع دقائق فقط، سيتراجع عن تلك الكلمات الخبيثة. كانت تأمل...

كان نيك يقف هناك وينظر إليها. شعر بألم حاد في صدره، لكنه رفض الاعتراف بذلك. كان يعلم أن كلماته... كانت في محلها. أوه، اللعنة...

"ارجعي هذا" همست فيكتوريا عندما تمكنت أخيرًا من التقاط أنفاسها. كانت الدموع قد بدأت بالفعل في التزجيج فوق عينيها المنتفختين الحمراوين. همست مرة أخرى "ارجعي هذا الآن، نيك".

"أنت تعرفيني يا فيكتوريا، فأنا دائمًا أقول ما أعنيه."

"أنت تقول هذا فقط لأنك تشعر بالأذى أو الانزعاج لسبب ما. أنت لا تقصد ذلك. فقط تحدث معي وأخبرني بما حدث!"

مر نيك بجانبها وهو في طريقه إلى غرفة النوم. وتبعته فيكتوريا قائلة: "نيك، أنا جادة، تراجعي عن كلامك!"

التفت نيك لينظر إليها وقال: "ماذا، هل نحن في الرابعة من العمر؟ ارتدي ملابسك الآن، يجب أن أكون هناك خلال خمس دقائق".



"نيك،" همست، "من فضلك تراجع عن هذا. من فضلك قل أنك لم تقصد ذلك. من فضلك،" توسلت.

حدق نيك فيها. كانت النظرة في عينيها تقتله. لقد آذاها حقًا. لم يكن هناك أي عاطفة أخرى. لا غضب، ولا استياء، ولا كراهية... فقط حزن خالص. اللعنة! شعر نيك بالدوار للحظة. تردد. "لم أقصد ذلك. أنا آسف جدًا لأنني آذيتك وأنا أحبك" كانت كلها على طرف لسانه. لعق شفتيه استعدادًا لإيصال تلك الرسالة إليها. ها هي...

فتح فمه..."ارتدي ملابسك، فيكتوريا،" كان كل ما خرج.

شعرت فيكتوريا بالحزن في جسدها يفسح المجال لشعور آخر كان يسري في جسدها. سقط عليها خدر. نظرت إليه، تحدق في وجهه البارد الخالي من التعبير. لقد اختفى. أي خيط صغير من الاتصال الذي كان بينهما الليلة الماضية ... قد اختفى الآن. كان ينظر إليها كما فعل في الليلة الأولى التي قابلته فيها. عندما لم يكن يهتم بها. هذه هي الطريقة التي بدا بها الآن بالضبط. استمرت فيكتوريا في التحديق في وجهه حتى لم تعد قادرة على رؤيته. نظرت من خلاله بينما كان عقلها غارقًا في التفكير. لقد انتهت من البكاء. لقد انتهت من هذه الأفعوانية. لقد انتهت من نيك أندريتي. للأبد. لم يستطع قلبها وعقلها وجسدها تحمل ذلك. لقد وصفها بالعاهرة وأكد إلى حد كبير أنها لن تكون شيئًا أكثر بالنسبة له. أرادت أن تضربه في وجهه وتصرخ "أكرهك" مرارًا وتكرارًا له. لكن هذا سيُظهر أنها تهتم. لم تعد قادرة على ذلك.

غادر نيك غرفة النوم وسار في الردهة. كان معدته تؤلمه. وقف بجانب البار متوترًا، متسائلًا عما يجب أن يفعله. لم يكن متردداً إلى هذا الحد من قبل. لم يكن متوتراً إلى هذا الحد من قبل. حتى في العشاء الليلة مع الروس، كان يعرف بالضبط ما يجب أن يقوله لإتمام الصفقة. كان في متناول يده. حتى بعد ذلك، هنأه إيدي على كونه الأفضل، لكنه لم يستطع حتى أن يبتسم. ما الذي ضحى به للتو ليكون الأفضل؟

بعد بضع دقائق، أخذ نفسًا عميقًا وعاد إلى غرفة النوم. رآها ترتدي فستانًا أسود قصيرًا اشتراه لها. بدت جميلة للغاية، لكنها لم تنظر إليه. ذهبت إلى الحمام وتبعها. استند إلى الباب، وراقبها وهي تضع الماكياج في انعكاس المرآة. كانت يداها ترتعشان، وكانت عيناها منتفختين وحمراوين. قال في ذهنه: "لقد أفسدت الأمر"، لكنه لم يستطع التعبير عن ذلك. كانت جميلة للغاية. من الداخل والخارج. مزيج لم يصادفه بعد حتى قابلها. حتى بعد أن وضعت كحل عينيها، تدفقت دمعة صغيرة على خدها. مسحتها بسرعة، وسحبت شعرها في تسريحة فوضوية. التقطت قلادة اختارتها لها مينكا وحاولت بمهارة كسرها خلف رقبتها. أخطأت مرتين، قبل أن يأخذها نيك برفق من يديها ويكسرها. وقف خلفها، وذقنه إلى أعلى رأسها، ينظر إليها في المرآة. نظرت إليه، لكنها بدت مختلفة. منسحبة. أدرك في تلك اللحظة أنه كان ينبغي له أن يقول شيئًا، لكن مرة أخرى... للمرة الثالثة تلك الليلة، لم يقل شيئًا وابتعد.

***********************

عندما عادا من الحفلة، خلع نيك سترته ووضع مفاتيحه على المنضدة. تبعته فيكتوريا بهدوء وسارت إلى غرفة النوم. لم تقل له كلمة واحدة طوال الليل. صافحت أشخاصًا مختلفين تعرفت عليهم في الحفلة، وتحدثت إلى هؤلاء الأشخاص، لكنها رفضت التحدث إليه. حسنًا. ربما كان ذلك للأفضل. كان من المفترض أن تكون هنا لسبب واحد فقط على أي حال.

توجه نيك إلى غرفة النوم، ووجدها تسحب فستانها وتخرج منه. خلعت حمالة صدرها وملابسها الداخلية، ولكن قبل أن تتمكن من ارتداء أي شيء للنوم به، أمسكها نيك ودفعها برفق إلى السرير. حدقت فيه فقط. لم يكن هناك شيء ملحوظ في عينيها. خلع نيك قميصه وفك حزام بنطاله. سحبهما إلى أسفل ومشى فوقها، مستريحًا بين ساقيها. سحب الأغطية فوقهما ثم دفع بقضيبه السميك في مهبلها. ثبت نفسه بذراعيه بينما بدأ في الدخول والخروج منها.

كما هو الحال دائمًا، شعرت بتحسن كبير، لكنه نظر إلى وجهها، ولم تغير تعبير وجهها. كانت مستلقية هناك حرفيًا بينما كان يمارس الجنس معها. لكن نيك كان يعرف كيف يجعلها تصل إلى النشوة وتنسى مشاكلهما. ابتسم ابتسامة شريرة، وسرع من وتيرة الجماع وبدأ يلعق عنقها ويعضه. رفع نفسه ليلقي نظرة على وجهها مرة أخرى، لكن لم يحدث شيء. هدأ نفسه بداخلها عندما رأى دمعة واحدة تتدحرج على جانب وجهها. اللعنة. لم يكن الأمر هكذا من قبل بينهما. حتى عندما كانت تكرهه، كان قادرًا على إثارتها. استجاب جسدها له بشكل طبيعي. لكن الآن... لا شيء. انسحب منها وتدحرج على ظهره. لم تتحرك قيد أنملة. كان ليشعر بتحسن لو صرخت عليه أو حاولت صفعه كما فعلت في الماضي. لا شيء. كان بحاجة إلى تصفية ذهنه. كان بحاجة إلى الابتعاد قبل أن يحطم جداره ويفسد كل شيء مرة أخرى بإخبارها بما يشعر به.

نهض من السرير ورفع بنطاله مرة أخرى. وضع قميصه فوق رأسه، وارتدى حذاءه وخرج من غرفة النوم. أخذ مفاتيحه بسرعة من المنضدة وغادر.

انقلبت فيكتوريا على جانبها عندما سمعت صوت الباب الأمامي وهو يُغلق. لم تشعر قط بهذا القدر من الفراغ والألم في حياتها. لن تتمنى أبدًا هذا النوع من الارتباك والألم لأي شخص. ربما أمبر. لكن ليس لأي شخص آخر. لقد قبلها. لقد جعلها تشعر بأنها مميزة للغاية قبل ليلتين فقط، والآن... شبهها إلى حد كبير بعاهرة لا يحترمها. كان من الممكن أن تكون دمية قابلة للنفخ الليلة، على كل حال. لم تفهم ما حدث وتخيلت أنها ربما لن تفعل ذلك أبدًا. ربما لم يكن هناك شيء حقًا في البداية. ربما كان الأمر كله في رأسها. لم يكن لديها الكثير من الخبرة مع الرجال، والقليلون الذين تعرفهم، كان بإمكانها الاستغناء عنهم. لقد استخدمها نيك بكل الطرق، ومجرد التفكير في ذلك كان يجعلها مريضة. شعرت وكأنها حمقاء.

لكن فيكتوريا كانت تعلم ما يجب عليها فعله الآن. كان عليها أن تسيطر على حياتها، وأن تتوقف عن السماح للآخرين بإدارة شؤونها نيابة عنها. كان عليها أن تكون أكثر ذكاءً وقوة وأن تتحلى بالصبر وأن تتوقف عن لعب دور الضحية. كانت تعلم أن هناك خيارًا واحدًا. طريقة واحدة لإنهاء كل هذا الآن. كانت بالتأكيد محاولة بعيدة المنال، لكن كان عليها أن تحاول. كانت تستيقظ في الصباح الباكر وتضع خطتها موضع التنفيذ.

**********************

استيقظت فيكتوريا في وقت مبكر جدًا في الصباح التالي واتصلت بمنزل نيك، وهي تصلي ألا يجيب. واستجاب جيمي لدعائها. وتوسلت إليه أن يعطيها عنوانًا، وبعد بضع دقائق، أعطاها العنوان على مضض. أدركت أنه ربما كان يعرف ما كانت على وشك القيام به، ولكن في هذه المرحلة، لم تكن تهتم حقًا. كانت تأمل فقط ألا يخبر نيك حتى تنتهي.

وصلت فيكتوريا بعد ساعة إلى العنوان الذي أعطاها إياه جيمي. كان هذا منزل بول ماركوني. اتصل بها على الفور وقادت سيارتها على طول الممر الطويل الخاص به. مثل منزل نيك، كان منزله جميلاً للغاية أيضًا. بدا وكأنه فيلا كبيرة تنتمي إلى توسكانا أو مكان غريب. كانت هناك نافورة بها أسماك كوي تقع مباشرة في وسط الممر الدائري.

خرج بول ليحييها بابتسامة عريضة على وجهه الوسيم. قال لها: "فيكتوريا ديفيس، كيف حالك؟" ثم صافحها ثم جذبها إليه ليعانقها.

"مرحباً سيد ماركوني" قالت فيكتوريا.

"لا، لا شيء من هذا. بول. فقط بول،" ابتسم لها.

أدخل بول ذراعه بين ذراعيها وقادها إلى منزله الرائع. تمكنت من رؤية ملعب تنس وحمام سباحة من خلال النوافذ في الجزء الخلفي من المنزل. سرعان ما أراها المكان قبل أن يتراجعا إلى مكتبه. بمجرد دخولهما، جلست فيكتوريا مقابل بول، تنظر حولها إلى أعماله الفنية المعلقة على الجدران. ثم ألقت نظرة عليه، لكنها خفضت عينيها بسرعة. لم تستطع أن تصدق أنها على وشك القيام بذلك. كانت متوترة للغاية. ربما كان ليظن أنها مجنونة.

"إذن، كيف يمكنني مساعدتك، فيكتوريا؟" سأل بول، مدركًا أن هناك شيئًا ما ليس على ما يرام. لم يكن من المعتاد أن تظهر امرأة مثلها في منزله فجأة.

كيف تطلب شيئًا كهذا؟ رفعت فيكتوريا يديها، وأخذت نفسًا عميقًا وحدقت مباشرة في وجهه. "السيد مار-بول، لدي مشكلة لا أستطيع حلها بنفسي. ولو كان لدي أي خيار آخر، لفعلته. لكنني لا أعتقد أن لدي خيارًا آخر. أحتاج... أممم، أحتاج إلى اقتراض بعض المال. سبعون ألف دولار"، هرعت فيكتوريا إلى الخارج.

حدقت في وجهه، باحثة عن أي تغيير أو مفاجأة في طلبها. لكنها لم تجد شيئًا. جلس ينظر إليها فقط. كرهت أنها تطلب منه هذا. ربما كان الناس يسألونه طوال الوقت، والآن لم تعد أفضل منهم أو مختلفة عنهم. يا إلهي، كانت تكره المال.

"وأنا سأحاول أن أسدد لك الدين في أقرب وقت ممكن. أدرك أن هذا كثير، لكنه مهم بالنسبة لي. أنا أعمل بجد، وسأسدد لك الدين يومًا ما. أعدك بذلك."

كان بول لا يزال جالسًا بلا حراك، يحدق فقط. أدركت فيكتوريا كيف تبدو. بالكاد تعرفه. لقد التقيا مرة واحدة فقط لفترة وجيزة في حفلة قبل أن يقاطعهما ابنه. كل ما يعرفه هو أنها ربما كانت تتلاعب به، فقط لترى ما إذا كان سيعطيها الكثير. شعرت بالغباء. أمسكت بحقيبتها بسرعة ووقفت.

"أنا آسفة جدًا، هذا كان - يا للأسف، أنا آسفة"، قالت فيكتوريا وهي على وشك الخروج.

"فيكتوريا؟"

استدارت وقالت: نعم؟

"هل يمكنك الجلوس مرة أخرى حتى نتمكن من مناقشة هذا الأمر؟" سأل بول.

ترددت فيكتوريا لبضع ثوان، ثم عادت إلى الكرسي وجلست.

"فيكتوريا، هذا مبلغ كبير من المال تطلبينه دون أن تعرفي حقًا ما هو الاستثمار أو كيف تخططين لسداده. ما الذي ستوجهين إليه هذه الأموال؟" سأل بول وهو متكئ إلى الخلف على كرسيه.

كان هذا هو الجزء الذي لم ترغب فيكتوريا في التعامل معه. في ذهنها، عندما قبلت ترتيب نيك قبل أسابيع، بدا الأمر وكأنه خيارها الوحيد في ذلك الوقت. لكن... فكرة شرح الأمر للناس جعلتها تشعر بالضعف والرخيصة. وعلى الرغم من أن بول بدا وكأنه رجل لطيف، ربما في إخباره بالترتيب، كان يريد نفس الأجر الذي حصلت عليه نيك. في تلك اللحظة كان العار الذي اجتاحها لا يطاق.

"أمم، منذ فترة، أنا..." قالت فيكتوريا بصوت متقطع. تمالكي نفسك، تمالكي نفسك. "لقد وافقت على اتفاق مع نيك. كان والدي مدينًا له بسبعين ألف دولار مقابل عمل فاشل، لكنه لم يستطع سداده. لذا أنا..." بدأت الدموع بالفعل في الظهور على السطح، وانقطعت كلماتها بأنفاسها القصيرة. كان قول ما فعلته بصوت عالٍ أصعب بكثير. سرعان ما مسحت فيكتوريا دمعة قبل أن تسقط. "لقد اخترت البقاء لمدة أسبوع مع نيك لسداد الدين حتى لا يؤذي عائلتي"، همست، بينما انزلقت دمعتان على خديها. مسحتهما فيكتوريا عندما جاء بول إلى مقدمة المكتب وسلمها منديلًا.

أرادت أن تشكره على المنديل، لكنها خافت إذا تكلمت في تلك اللحظة أن تنفتح أبواب الدموع أمامها.

بعد بضع لحظات من التحديق فيها، سألها بول، "ولكنك تدفعين له المال الآن على أي حال؟"

ابتلعت فيكتوريا ريقها عدة مرات قبل أن تتمكن من الإجابة. همست قائلة: "لا أستطيع فعل هذا بعد الآن"، بينما امتلأت جفونها بالدموع. ثم مسحتها بالمناديل الورقية وضغطت على الورقة حتى أصبحت كرة في يدها. كم هو محرج أن تعترف بهذا لرجل مثل بول. لن يؤلمها الأمر كثيرًا. ولكن لسبب ما، لم تكن تريد أن يفكر بول في أشياء مروعة عن شخصيتها. لقد كانت حقًا شخصًا جيدًا... حتى لو كانت قد خفضت من شأنها في عيون كثير من الناس. ولكن الكثير قد تغير لدرجة أنها لم تعد قادرة على قبول يوم واحد آخر مع نيك، لذلك صلت أن يتفهم بول الأمر.

مسح بول وجهه بيده وزفر. "فيكتوريا؟"

نظرت إليه.

"فيكتوريا، هل تفهمين أن هذا يعني إعطاء منافستي سبعين ألف دولار من مالي الخاص؟" سأل بصوت هادئ.

شعرت فيكتوريا بالغباء الشديد. سقطت دمعة أخرى على بنطالها. مسحت الدمعة بيدها ووقفت بسرعة. "أعلم، وكانت فكرة غبية أن أسألك . أنا آسفة، يمكنني أن أتوصل إلى شيء آخر. شكرًا لك على وقتك، السيد مار--"، لم تستطع حتى إنهاء بقية الكلمات. كان عليها أن تغادر قبل أن تنهار.

"ريني؟" صرخ بول، وخطا شاب عبر الباب، مما منع فيكتوريا من الخروج.

"نعم سيدي؟"

"هل يمكنك من فضلك أن تحسب سبعين ألفًا للسيدة ديفيس وتحضرها هنا؟ شكرًا لك."

أومأ الشاب برأسه وخرج. خفضت فيكتوريا رأسها، بلا كلام على الإطلاق. هل كان على وشك أن يعطيها المال حقًا؟

توجه بول نحوها واتكأ على الحائط وقال: "أعلم أنك فعلت ما شعرت أنه يتعين عليك فعله لحماية عائلتك، ولهذا السبب... لا يسعني إلا أن أحترمك، أكثر مما كنت أحترمك بالفعل".

لم تجد فيكتوريا كلمات لتقولها. كانت تعلم أنها بحاجة إلى أن تقول شكرًا، ولكن في تلك اللحظة لم تستطع أن تتكلم. كيف يمكن لرجل في مجال عمله أن يكون لطيفًا إلى هذا الحد؟

أخيرًا، عاد صوتها إليها ببطء. "شكرًا لك، سيد ما-بول،" تلعثمت فيكتوريا، واختنقت قليلاً.

عاد ريني ومعه حقيبة سفر سوداء صغيرة. وسلمها إلى فيكتوريا. لم تكن قد حملت مثل هذا القدر من المال طيلة حياتها. ومن الغريب أنها الآن تحمله... بدا خفيفًا للغاية... مقارنة بقيمتها الحقيقية. سبعون ألف دولار.

مشى بول مع ظهرها إلى سيارة نيك.

ابتسمت فيكتوريا عندما دخلت. "شكرًا لك مرة أخرى، بول. لن أنسى هذا أبدًا"، همست.

قبل بول ظهر يدها وقال: "يسعدني ذلك، فيكتوريا. ابقي على تواصل معنا".

وعدته وهي تخرج من الممر قائلة: "سأفعل". نظرت إليه في مرآة الرؤية الخلفية، فأخرج إحدى يديه من جيبه ولوح بيده مودعًا بسرعة. لا، بالتأكيد لن تنساه... أبدًا.

الآن... إلى الجزء الأصعب. قادت فيكتوريا سيارتها إلى وجهتها التالية... آملة أن تكون هذه هي المرة الأخيرة. عندما وصلت إلى منزل نيك، سألت الشخص الموجود عند البوابة عن جيمي. كان على وشك أن يستقل سيارتها، عندما طلبت منه ألا يفعل ذلك. كانت تريد مقابلته عند البوابة.

عندما رأت جيمي يسير في الممر، تنفست بعمق. لا مجال للتراجع الآن.

"مرحبًا فيكي،" قال جيمي وهو ينظر إليها بريبة.

"مرحبًا جيمي، هل يمكنك أن تساعدني وتسلم هذا إلى نيك؟" قالت وهي تضع الحقيبة في يديه.

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يشعر جيمي بالنقود المعبأة بعناية داخل الحقيبة. تنهد ونظر إليها.

"فيكي، أنا..."

"لا، من فضلك لا تقل أي شيء جيمي. لا شيء من هذا خطأك. أعتقد أنك رجل عظيم. لكن لا شيء مما تقوله سيجعلني أبقى."

استند جيمي على باب غرفتها، ثم مرر يده بين شعره ونظر إليها.

"حسنًا، إذن سأبقى هادئًا."

"شكرًا لك،" قالت فيكتوريا، وهي تحرك الترس إلى الخلف.

"لكنك تعلم أنه سوف يأتي إليك عندما يحصل على هذا، أليس كذلك؟"

"أنا أشك في أنه سيهتم حتى، جيمي."

سخر جيمي، "تعالي يا فيكي، إنه مجنون بك، لكنه لن يعترف بذلك."

هزت فيكتوريا رأسها، "اعتقدت أنه ربما كان هناك شيء ما. كنت آمل أن يكون كذلك. لكنه لا يستطيع أن يقول لي هذه الأشياء إذا كان مهتمًا. لا أرى كيف يمكنه ذلك. لكن يجب أن أرحل الآن. هل يمكنك أن تخبر رايموند أنني قلت له "وداعًا"؟"

نظر جيمي إليها وقال: "أنا متأكد من أن رايموند يفضل سماع ذلك منك... وصدقيني، سأمنحك خمسة عشر دقيقة قبل أن يأتي ليبحث عنك. أنا أعرفه".

زرعت فيكتوريا ابتسامة صغيرة على وجهها عندما ضغط جيمي على يدها برفق ثم استدار ليعود عبر البوابة.

ظلت فيكتوريا تلعن نفسها طوال الطريق إلى شقة نيك. كان ينبغي لها أن تحزم أمتعتها أولاً، ثم تقود السيارة إلى منزل بول. وبهذه الطريقة كان بإمكانها أن تترك سيارته وتذهب. لم تكن ترغب حقًا في العودة إلى هناك، والآن أصبحت فكرة ظهور نيك أكثر مما تستطيع تحمله. كانت تريد فقط أن ينتهي الأمر.

انتظر جيمي خمسة عشر دقيقة بالضبط قبل أن يدخل مكتب نيك. كان هو وإيدي متكئين على مكتبه ينظران إلى الخرائط.

"ولكن ماذا عن هذه المنطقة... لا تزال أنا، أليس كذلك؟" سأل نيك.

"نعم، لكن هذا ما كان سوني يخبر أنزور عنه. و..."

"ماذا؟" سأل نيك جيمي، قاطعًا إيدي. "وأين ذهبت؟ أنت ثانيتي... عليك أن تنظر إلى هذا."

توجه جيمي نحو المكتب ووضع الحقيبة على الأرض. قال جيمي بكل صراحة: "أرادت فيكتوريا أن تترك لك هذه الحقيبة".

انخفضت عينا نيك إلى الحقيبة. لقد رأى حقائب مثل هذه من قبل. عدة مرات. كانت تحتوي دائمًا على أموال. لم تستطع... نظر نيك مرة أخرى إلى جيمي.

"هل فتحته؟" سأل نيك.

"لا."

فتح نيك الحقيبة ببطء وحدق في محتوياتها. كانت هناك عدة أكوام مرتبة من مئات العملات تحدق فيه. شعر بضيق في صدره. هل تريد الابتعاد عنه بشدة؟ كان يعاني من صعوبة في التنفس. أمسك بمفاتيحه وتجول حول مكتبه وغادر دون حتى أن يتحدث مع أي من الرجلين في مكتبه. نظر إيدي إلى جيمي ثم ألقى نظرة خاطفة داخل الحقيبة. مشى جيمي إلى الأريكة وجلس. كان يأمل ألا تكون هذه هي المرة الأخيرة التي يرى فيها فيكتوريا.

بمجرد أن ركنت فيكتوريا سيارتها، قالت بسرعة لسام: "مرحبًا"، وهرعت إلى الطابق العلوي. فتحت الباب وركضت إلى غرفة النوم. أمسكت بحقيبتها القديمة التي كانت مدسوسة في زاوية الخزانة. التقطت حذائها الرياضي الجديد والقديم، والملابس القليلة التي أحضرتها إلى منزله، ومستلزماتها الشخصية من الحمام.

ركضت إلى الغرفة الأمامية لتلتقط لوحة سكرابل الخاصة بها، لكنها لم تتمكن من العثور على كتاب الشعر الخاص بها. كانت تحتفظ به عادة على طاولة القهوة، لكنه مفقود. نظرت إلى مركز الترفيه الخاص به، لكنه لم يكن هناك أيضًا. ركضت إلى غرفة النوم مرة أخرى، وبحثت عنه، وسقطت على ركبتيها وكانت تبحث تحت السرير عندما سمعت صوت الباب الأمامي يغلق.

رفعت رأسها ببطء عندما سمعته قادمًا في الممر. عندما دخل الغرفة، لم يرها في البداية، ولكن بعد ذلك التقت أعينهما. بدا غاضبًا و... حسنًا، شيء لم تستطع تحديده.

"من أين حصلت على المال؟" سألها وهو يسير نحوها.

"لا يهم، كل شيء موجود، والآن انتهينا أنا وعائلتي منك"، قالت فيكتوريا وهي تنهض على قدميها.

"هذا مهم حقًا. من أين حصلتِ عليه؟!" صاح نيك في وجهها. كان عادةً ما يضبط صوته، لكنه بدا غاضبًا. حسنًا، لقد انتهت من هذا الأمر. لم تكن لتسمح له بتخويفها.

حاولت أن تمر بجانبه، لكنه أمسك بذراعها وسحبها نحو جسده.

"نيك، اتركه،" قالت فيكتوريا بهدوء، بينما كانت تحاول سحب ذراعها منه.

"من أين حصلت على المال بحق الجحيم؟!" كررت نيك وهي تقبض على ذراعها العلوية بقوة.

حدقت فيكتوريا فيه فقط. لم تكن تنوي أن تلعب هذه اللعبة معه. نظرت إلى ذراعها، منتظرة أن يطلق سراحها.

لم تكن تقاومه. لم تكن تبتعد عنه. لقد انتهت حقًا من ترتيباتهم. كان نيك يعتقد أنه لديه المزيد من الوقت. المزيد من الوقت لمعرفة ما سيفعله معها. لا يزال لديها عدة أيام أخرى معه، والآن انتهى كل شيء. بحق، لم يكن لديه سبب للاحتفاظ بها، لكنه لم يستطع ترك ذراعها. هذا هو الأمر... في غضون لحظات قليلة ستخرج من الباب... وتترك حياته. حاول أن يقول لنفسه أن هذا هو الأفضل لكليهما، وأنه بحاجة إلى السيطرة على أعماله، وهو ما لا يستطيع فعله مع وجود فيكتوريا. على الأقل هذا ما كان عقله يخبره به... لكن القلب... حسنًا، هذه مسألة منفصلة تمامًا. لم يستخدم تلك العضلات حقًا لفترة طويلة... والآن الشيء الجيد الوحيد الذي يشعر به تجاه نفسه... هو أنه على وشك أن يُنتزع منه. ستواصل حياتها... ستقابل شخصًا ما... يا إلهي. لعق نيك شفتيه الجافتين ليقول شيئًا. أي شيء.

ولكن لم يأتي شيء.

رأت فيكتوريا عينيه تلينان. كانت تلك هي المرة الأولى منذ أن وعدها بإعداد طعام إيطالي لها ترى فيها تلك النظرة. ولكن بعد فوات الأوان. سحبت ذراعها برفق من قبضته وسارت حوله. كان عليها أن تغادر قبل أن يحدث أي شيء. قبل أن تضعف. كان عليها فقط أن تترك كتابها. خرجت إلى مقدمة الشقة وأمسكت بحقيبتها.



"ألن تأخذ ملابسك؟" سأل نيك وهو يتكئ على الحائط. كان يحاول أن يتصرف وكأن الأمر لا يهم. حاول أن تكون الكلمة الفعالة. كان جيدًا في إظهار وجهه الجامد.

"إنهم ليسوا ملكي" قالت فيكتوريا وهي تسير نحو الباب.

"لقد أعطيتهم لك كهدية"، قال بهدوء. "أود منك أن تحتفظ بهم".

توقفت فيكتوريا عند الباب وقالت وهي تفتح الباب وتغلقه خلفها: "لا أريدهم".

"وداعًا، فيكتوريا،" همس نيك لنفسه. لم يكن متأكدًا من المدة التي مرت منذ رحيلها حتى ظل بلا حراك، متكئًا على الحائط... لكنه كان يعلم أنه عندما غادر هذا المكان، كان يعلم أنه سيمر وقت طويل قبل أن يعود أبدًا.

حاول نيك الخروج بهدوء، لكنه شعر بحرارة تتصاعد في جسده. صاح وهو يرمي مصباحًا في منطقة البار، مما أدى إلى تحطيم الزجاج في كل مكان على الأرض. دفع يديه بين شعره وخرج، وأغلق الباب خلفه. لم يستطع تركها تذهب بهذه السهولة.

*************************

أسندت فيكتوريا رأسها إلى نافذة الحافلة. كانت هذه هي الحافلة الثالثة والأخيرة قبل أن تصل إلى شقة والديها. نظرت إلى الشارع ورأت بعض الرجال المشردين يجلسون بين الشقوق وزوايا المباني. رأت مجموعات من ***** المدارس المتوسطة أو الثانوية يلعبون أثناء سيرهم في الشارع. رأت ملعب كرة السلة القديم الذي مرت به مليون مرة. كان فارغًا، على الأرجح بسبب البرد. تنهدت عندما انعطفت الحافلة حول زاوية مألوفة وشقت طريقها إلى شارعها. عندما وصلت أخيرًا إلى المنطقة التي تقع فيها شقتها، خرجت من الحافلة وحدقت في المبنى الطوبي القبيح. بدا الأمر وكأنها كانت هناك منذ زمن بعيد.

عندما فتحت فيكتوريا باب الشقة، شمّت على الفور رائحة طهي والدتها. جعلتها تلك الرائحة التي لا تُنسى تشعر بالدفء في الداخل، على الرغم من البرودة الشديدة في الخارج. تخيلت أنهم ربما استرخوا في قيلولة مبكرة. سارت بهدوء على أطراف أصابعها إلى الأريكة. لاحظت أن البطانيات الجديدة كانت مطوية ووضعت في أسفل الأريكة. تخيلت أن والدتها ربما كانت تنام هنا. كانت تفعل ذلك من وقت لآخر عندما لا تكون على وفاق مع جيمس. كان هذا عادةً ما يجبر فيكتوريا على النوم على الأرضية الصلبة. لكن لا بد أنهما قد تجاوزا مشاكلهما إذا عادت والدتها إلى السرير مع والدها.

لقد شعرت بسعادة بالغة لأنها عادت إلى الناس العاديين. الناس الذين لم يسافروا بالطائرات إلى أماكن غريبة. أو لديهم طهاة وخادمات في المنزل ويقودون أحدث السيارات المستوردة من الخارج. نعم، كانت أرض الناس العاديين هي المكان الذي يناسبها. جلست وكانت على وشك إمالة رأسها إلى الخلف، عندما أعمى ضوء السقف بصرها.

"ماذا تفعل هنا؟" سألها صوت والدها. استدارت، وكانت على وشك الابتسام حتى رأت التعبير الشرير يغطي وجهه. ماذا الآن؟

"مرحبًا يا أبي، لقد افتقدت--،"

"سألتك ماذا تفعل هنا؟" كرر جيمس وهو يطوي ذراعيه على صدره.

لم تعرف فيكتوريا ماذا تفعل إزاء تحية والدها غير المرغوب فيها. درست الخطوط القاسية على وجهه والبقع الرمادية الصغيرة التي استقرت على الجانب الأيمن من رأسه. بدا والدها أكبر سنًا بكثير مما هو عليه. وكان لديه تجاعيد مستمرة في جبهته من القلق والاشمئزاز. كان دائمًا أحد هذين الشيئين. قلق أو اشمئزاز. والآن بدا عليه الاشمئزاز. نظرت خلفه، ولاحظت والدتها تنضم إلى جانب والدها.

"أممم، لقد جئت للعودة إلى هنا"، قالت فيكتوريا وهي تنظر من أمها إلى أبيها.

"لا، لم تفعل ذلك على الإطلاق! أنت غير مرحب بك في مكاني"، قال جيمس.

وقفت فيكتوريا في منتصف الغرفة، مرتبكة تمامًا. هل كان والدها يمزح؟ لم يكن يمزح أبدًا، لكن كان عليه أن يفعل ذلك. غير مرحب به؟

"هل تعتقدين أن الناس لم يخبروني بما كنت تفعلينه معه؟ كيف قمت بمحو ديوننا؟ أوه، أعلم. أعلم كل شيء"، بصق وهو يضيق عينيه نحوها.

يا إلهي. كانت تعلم أن الناس يتحدثون، لكنها كانت تأمل أن يمنع بقاؤها خارج المدينة انتشار الشائعات. لكن... كما هو الحال دائمًا، انتشرت الشائعات. "أبي، أنا..." بدأت فيكتوريا من جديد.

"هل تسمعني؟ أنت غير مرحب بك هنا. لا أريد ابنة دنيئة تتاجر في الجنس في مكاني!"

"جيمس، لا تناديها بهذا الاسم!" قالت أمها له وهي تربط رداءها حول جسدها.

"لماذا لا؟ إنها الحقيقة. لم أفكر قط في أنك تنحدرين إلى هذا المستوى لتسديد ديوننا"، قال جيمس، بينما كانت عيناه تتجولان فوق جسدها في اشمئزاز.

بدأت فيكتوريا تشعر بغليان دمها وامتلأت عيناها بالدموع. اللعنة، من الأفضل ألا تبكي، قالت لنفسها: قفي!

"أولاً، هذا ليس ديننا، بل دينك. ولكن بسبب قراراتك السيئة، كنت أنا وأمي نتعاطى المخدرات معك. هل تعتقد أن هذا ما أردته؟! أن أفعل ذلك؟! لقد هدد بإيذائكما إذا لم أفعل. والآن، أنا متأكدة تمامًا من أنه لن يفعل ذلك ، ولكنني لم أكن أعلم ذلك. لقد فعلت ذلك من أجلك، وهذه هي المعاملة التي أتلقاها؟ صدقني يا أبي، أشعر بالسوء بالفعل. لا داعي لأن تزيد من ذلك"، صرخت فيكتوريا، وتركت الدموع تسقط أخيرًا.

"اهدئي يا عزيزتي، كل شيء حدث بسرعة كبيرة. في لحظة ما تكونين هنا، وفي اللحظة التالية نسمع هذه الأشياء الرهيبة عن حياتك معه--"، قالت والدتها، قبل أن يقاطعها والدها.

"لا، لن تعيش معه! من ما سمعته، كانت تقيم في مكان منفصل لأنه متزوج، وكان يذهب معها إلى هناك لممارسة البغاء. لم يكن لديه حتى اللباقة للسماح لها بالعيش في منزله. إما أنها كانت غبية للغاية بحيث لا تستطيع أن تتقبل ذلك أو كانت تستمتع بكونها عاهرة عادية."

كيف يجرؤ على الوقوف هناك وسبها. لم يكن يعرف شيئًا عما مرت به. لقد سئمت من هذا. كان جسدها ضعيفًا وكانت بحاجة إلى الراحة. قالت فيكتوريا وهي تلتقط حقيبتها وتتجه إلى الحمام: "أبي، أنت لا تعرف ما حدث بيننا. ليس لديك أي فكرة. لكنني متعبة الآن، وسأذهب إلى الفراش". أمسك والدها بذراعها وأرجحها إلى الخلف، مما كاد يصدمها ويفقدها توازنها.

"أوه، لا، لن تفعلي ذلك! لن أسمح لعاهرة عدوي بالإقامة في منزلي. أنت غير مرحب بك، ارحل الآن!" طلب.

شهقت أوليفيا وقالت: "جيمس، لا يمكنك أن تخرجها إلى الشارع بهذه الطريقة. الجو بارد للغاية هناك".

"هذه شقتي اللعينة! اسمي موجود في عقد الإيجار وهي لا تستطيع البقاء هنا. يبدو أنك أعطيت ذلك الرجل الأبيض ما يريده بالضبط، والآن ستأتي إلينا باكية. لا أعتقد ذلك! أقسم أمام ****، سأخرجك من هذا المنزل بنفسي. أو سأتصل بالشرطة. يبدو أن الشارع هو المكان الذي سيكون أفضل لك فيه. أعتقد أنك ستكسبين المزيد من المال. أنت لست ابنتي، هل تسمعني؟" صرخ جيمس بغضب، بينما انتزع حقيبتها منها وألقاها نحو الباب.

كان وجه فيكتوريا مشتعلًا بالخجل والصدمة. لم تستطع أن تصدق أن والدها يعاملها بهذه الطريقة. شخص كان من المفترض أن يحبها دون شروط. ليس أنه أظهر لها ذلك أبدًا أثناء نشأتها. السبب الوحيد الذي جعلها في هذا الموقف هو حبها لهم ... أو على الأقل والدتها، كان غير مشروط. لقد فعلت كل هذا من أجلهم. كان بإمكانها مغادرة المنزل وبدء حياة جديدة وترك نيك ليفعل أي شيء لعائلتها. وهذا هو معاملتها في النهاية. لكنها كانت تعرف والدها ... كان سيطردها أو يتصل بالشرطة. كان مثل السيد باركر في أكثر من طريقة.

لم تعد قادرة على النظر إليه بعد الآن. التفتت إلى والدتها، التي كانت على وشك البكاء. همست قائلة: "أمي، ليس لدي مكان أذهب إليه"، متوسلة إلى والدتها أن تنقض تصريح والدها. سرعان ما نظرت والدتها بعيدًا. كانت هذه علامة أكيدة على أنها ستسمح لزوجها بالفوز في هذه المعركة. شعرت فيكتوريا بالألم والخيانة. حدقت في وجه والدتها المتجهم لبضع لحظات أخرى، بينما كانت دمعة تتدحرج على خدها. أومأت فيكتوريا برأسها وسارت إلى الباب لاستعادة حقيبتها الصغيرة. مسحت بسرعة دمعة أخرى وخرجت من شقة والديها دون أن تنظر إلى الوراء.

**********************

في الخارج، ضربها الهواء البارد، ولسع وجهها. كان بإمكانها أن ترى أنفاسها في كل مرة تتنفس فيها. لفَّت معطفها بإحكام حول جسدها وبدأت في السير نحو محطة الحافلات القديمة. كانت تستقل تلك الحافلة في كل مكان. إلى المدرسة، إلى المركز التجاري... في ذلك الوقت كانت الحياة أقل إرباكًا وقسوة.

جلست على المقعد المعدني البارد لتفكر. سوف يحل الظلام قريبًا، ولم يكن لديها سوى اثنين وعشرين دولارًا وثمانية عشر سنتًا في محفظتها. كان عليها أن تفكر في شيء ما. رفضت العودة إلى بول. لقد أظهر لها بالفعل كرمًا أكبر مما شعرت أنها تستحقه. نظرت إلى بعض المتاجر التي بدأت في تشغيل لافتاتها المغلقة. يا إلهي، كان الجو باردًا للغاية. كانت بحاجة إلى التفكير في شيء ما قريبًا.

كانت فيكتوريا تعمل طوال فترة الدراسة، لذا لم تكن تختلط بأي شخص حقًا. لم يكن هناك أي شخص يمكنها أن تطلب منه البقاء معها لفترة من الوقت. وهذا سبب آخر يجعلها تشعر بالاستياء من والدها. وكان صديقها في المدرسة الثانوية قد انتقل إلى مكان آخر منذ بضع سنوات، وإلا لكان قد ساعدها على الأرجح. ولكن كان هناك شخص آخر. ربما كان هناك شخص آخر يمكنه مساعدتها في الخروج من وضع التشرد الذي تعيش فيه. كانت تصلي أن تتمكن من مناداته بـ "الصديق" حتى بعد ما عرفه عنها والطريقة التي عومل بها من قبل نيك. استخدمت آخر ما تبقى لها من مال لاستئجار سيارة أجرة إلى منزل أنطونيو. كانت ممتنة لأنها انتبهت في تلك الليلة إلى المكان الذي يعيش فيه.

عندما وصلت إلى منزل أنطونيو، طرقت الباب. كانت قد أعدت خطابها في سيارة الأجرة حول ما ستقوله له. أدركت أنها وصلت فجأة ولم تكن تريد أن تبدو يائسة... على الرغم من أنها كانت كذلك. كان هذا هو ملاذها الأخير. إذا لم يقبلها أنطونيو، فربما تجد مأوى... لكن التفكير في ذلك جعلها بائسة.

عندما أجاب أنطونيو على الباب، لاحظت نظرة الحيرة على وجهه. نظر حولها وهو ينظر إلى الشارع، ثم نظر إليها مرة أخرى. "فيكتوريا؟ ما الخطب؟"

"مرحبًا، أنطونيو. أعلم أن هذا سيبدو غريبًا لأنني لم أتحدث إليك منذ أسابيع قليلة، ولكن، أنا... أنا... يا إلهي، يا إلهي"، همست فيكتوريا قبل أن تنفجر في سيل من الدموع وتدفن وجهها بين يديها. شعرت بالشفقة. اعتقدت أنها كانت شجاعة للغاية اليوم بترك نيك، فقط لتنهار عند سماع كلمات والدها. ولكن على الأقل رفضت السماح لنيك أو والدها برؤية بكائها.

قال أنطونيو وهو يرشدها إلى منزله: "يا إلهي". أغلق الباب بسرعة، ثم استدار واحتضنها بقوة. "سسسس، ما الأمر؟" سألها.

لم تكن فيكتوريا تريد أن تتركه. دفنت وجهها في صدره وبكت. أخيرًا، وجدت شخصًا يهتم بها إذا كانت في الشارع وتتجمد حتى الموت. شخصًا كانت تأمل أن يعاملها كإنسانة، وليس مجرد شيء أو شيء.

"ششش... أخبريني ماذا حدث،" قال وهو يبتعد عنها ويفرك يديه الدافئتين على يديها المتجمدتين.

بعد لحظات قليلة، تمكنت فيكتوريا من التهدئة بما يكفي لشرح ما حدث لأنطونيو. أخبرته بكل شيء وجلس واستمع، وأومأ برأسه من حين لآخر. وعندما انتهت تمامًا، جذبها إليه ليعانقها مرة أخرى.

"أنتِ بخير الآن، كما تعلمين. وأنا أعلم ما تحتاجين إليه. دش لطيف وساخن"، قال وهو يمسك بيدها ويقودها إلى الطابق العلوي. ثم سلمها منشفة ومنشفة وقميصًا كبيرًا من قمصانه.

"حسنًا، لم يعد الحمام كبيرًا، لكن الدش يعمل والمرحاض يعمل. هذا كل ما أحتاجه"، ابتسم لها. أومأت فيكتوريا برأسها موافقة.

كان حجم حمامه عُشر حجم حمام نيك، لكن شيئًا ما في ذلك جعلها تشعر براحة أكبر. بالتأكيد لا يمكنك ممارسة الحب في حمامه، لكن مجرد التفكير في ذلك جعل فيكتوريا تريد أن تنفجر في البكاء. فكرت في تلك القبلة الأولى. كم كانت شفتا نيك ناعمتين، وكيف كان يحدق ذهابًا وإيابًا من عينيها إلى شفتيها طوال الوقت الذي كانت تتحدث فيه معه. تركت الماء الساخن يتدفق على جسدها البارد... وشعرت وكأن إبرًا صغيرة توخزها.

وقف أنطونيو خارج الحمام، متكئًا على الحائط. وضع يديه في جيوبه، وأرجع رأسه للخلف وتنهد. كانت كلمات نيك له في حفلته تتردد في ذهنه مرارًا وتكرارًا. كان يعلم أن البعض قد يعتبرونه أحمقًا، لكن لم يكن هناك أي سبيل في الجحيم ليرفضها. بغض النظر عن العواقب. بطريقة ما، كان سعيدًا لأنها جاءت إليه. فكرة وجودها هناك في الشوارع، بينما كان الجو مظلمًا وباردًا... أرسلت قشعريرة في عموده الفقري. التفكير في كل الأوغاد الذين كان من الممكن أن يؤذوها وكيف كانت لتخاف من ذلك أغضبه. لكن... كانت هذه فتاة نيك. وقد تم تحذيره بالفعل. لم يكن أنطونيو ساذجًا. لا تعبث مع هؤلاء الرجال. إنهم لا يؤمنون باستدعاء الشرطة أو إشراك المحاكم. لقد اتهموا وحاكموا وأعدموا أولئك الذين شعروا أنهم يستحقون ذلك.

سمع صوت انقطاع المياه. كان سيتعامل مع كل هذا لاحقًا. كان أهم شيء في الوقت الحالي هو أنها كانت سعيدة وآمنة. في الوقت الحالي، كان هذا كل ما يهم. كان هناك شيء ما في هذه الفتاة جعله يشعر بأنه يحميها بشكل مفرط. حتى في اليوم الأول الذي قابلها فيه. كان يعلم أنها كانت بائسة في ذلك الحفل، وأراد أن يرى ابتسامتها. لذلك دعاها إلى حفلته بدلاً من ذلك. أخبره شيء ما أنها ستحب ذلك أكثر. حتى ظهر نيك.

عندما خرجت فيكتوريا وجففت نفسها، ارتدت قميصه الكبير وسحبت بنطالها الجينز مرة أخرى. قابلته مرة أخرى في الرواق. أمسك بيدها وقادها إلى نهاية الرواق.

"ويمكنك أن تأخذ غرفتي"، قال وهو يفتح الباب.

بالنظر إلى غرفته، فمن المؤكد أنه لم يكن يتوقع وجود ضيوف. كانت الملابس منتشرة في كل مكان على أرضيته وطبق من الطعام موضوع على الأرض بجوار السرير. وكانت صور مغنيي راب مختلفين ونساء عاريات متناثرة على جدرانه. لم تكن متأكدة، لكنها اعتقدت أنها رأت نباتًا مشكوكًا فيه في زاوية غرفته.

"أوه، نعم... أنا أؤمن بوجود عشبي"، قال أنطونيو، ملاحظًا أنها تحدق في النبات. انفجرت فيكتوريا ضاحكة. جلست على السرير الفوضوي ونظرت إليه.

قالت فيكتوريا: "يمكنني أن أستقل الأريكة. سأشعر بالسوء إذا طردتك من غرفتك"، لكن أنطونيو لم يستمع إلى ذلك. قال وهو يغمز لها: "لا، بالتأكيد لا. لقد ربتني أمي بشكل أفضل من ذلك".

"أين شون؟" سألت فيكتوريا وهي تتذكر اسم زميل أنطونيو في السكن.

"أوه، إنه يزور عائلته على الساحل الغربي. وسوف يغيب لبقية الأسبوع."

لقد جعل هذا فيكتوريا تشعر براحة أكبر. لقد شعرت بالفعل بأنها تفرض نفسها على أنطونيو، وستشعر بأسوأ من ذلك إذا فرضت نفسها على شون لأنها لا تعرفه حقًا.

"أريدك فقط أن تعلم أن هذا فقط حتى أتمكن من الوقوف على قدمي مرة أخرى، أعدك. بعد ذلك سأبتعد عن طريقك. وسأبحث عن وظيفة أول شيء في صباح الغد"، وعدت فيكتوريا.

"لا، لا تقلقي بشأن ذلك... بالإضافة إلى أنني متأكدة من أن شون سيحب وجودك هنا... وسيحاول إقناعك بأخذ سريره... معه فيه"، ضحك أنطونيو. ولكن بعد ذلك أصبحت تعابير وجهه جادة. "لكن بجدية، لا تنامي في سريره. بعض الفتيات اللاتي أعادهن... كن موضع شك. أعتقد حقًا أن إحداهن كانت رجلاً. يدعي أنها ليست كذلك... لكن يديها كانتا أكبر من يدي. أنا فقط أقول"، حذر أنطونيو.

انفجرت فيكتوريا ضاحكة مرة أخرى. نعم، ستكون بخير الآن. طالما أنها بعيدة عن نيك، ستكون بخير.

*********************

في وقت لاحق من تلك الليلة، غادر أنطونيو ليشتري لهم بعض البيتزا والبيرة ويشاهدوا الأفلام حتى يستقروا في الليل. شعرت فيكتوريا بالفزع لأنها لم تستطع المساهمة بأي أموال في الطعام. كان عليها أن تضحك من حقيقة أنها كانت تمتلك في وقت سابق من ذلك الصباح سبعين ألف دولار، والآن أصبحت مفلسة تمامًا.

أثناء الفيلم، ظل أنطونيو ينظر إلى فيكتوريا. كانت عيناها لا تزالان منتفختين قليلاً، وكان أنفها أحمر قليلاً، لكنها بدت مهتمة بالفيلم. لكن عقله كان يدور. كان عليه أن يسألها. كان عليه أن يعرف. أخيرًا، في منتصف الفيلم الثاني، تحدث.

"إذن، هل انتهيت أنت والسيد أندريتي بالتأكيد؟" سأل أنطونيو.

"نعم" قالت وهي لا تزال تنظر إلى شاشة التلفزيون.

"هل تعتقدين أنه سيأتي خلفي، كما تعلمين، بما أنك كنت حبيبته، والآن عدت إلى منزلي؟" سأل أنطونيو وهو يشرب رشفة من البيرة.

فكرت فيكتوريا في الأمر. كان نيك مربكًا للغاية بالنسبة لها. لقد تجاهلها في حفلته، ومع ذلك جاء ليجرها بعيدًا عن منزل أنطونيو. لقد قطع علاقته بها دون أن يتصل بها هاتفيًا، ثم حاول منعها من المغادرة. لم تكن لديها أي فكرة حقًا. "بصراحة أنطونيو، لا أعرف. لا أعتقد أنه سيؤذيك رغم ذلك. إنه مربك للغاية بالنسبة لي".

ضحك أنطونيو، "أوه، هذا مريح."

"أنا آسفة. ربما يكون من الجيد أن أذهب. لا أريد أن أسبب لك أي مشاكل"، قالت فيكتوريا وهي تستدير إلى أنطونيو. هذا هو آخر شيء تريده.

"لا، لا تفعلي ذلك. لقد اعتدت بالفعل على جلوسك هنا على أريكتي"، غمز لها أنطونيو. "إلى جانب ذلك، كانت أمي تقول دائمًا إنني لا أتمتع بحس سليم. لذا، سأغتنم الفرصة". ابتسمت فيكتوريا، لكنها أدركت أنه لم يكن مرتاحًا جدًا لإغضاب نيك للمرة الثانية.

"أنطونيو، ماذا قال لك تلك الليلة، عندما جاء ليأخذني من هنا؟" سألت. كان هذا يزعجها لفترة من الوقت الآن.

استند أنطونيو إلى الأريكة وتنهد. "قال إذا لم أكن أرغب في معرفة شكل الجزء الداخلي من كيس الجثث، فمن الأفضل ألا ألمسك مرة أخرى".

انحنى فم فيكتوريا. "هل قال لك ذلك؟" أومأ أنطونيو برأسه وأخذ رشفة أخرى من مشروبه.

حولت فيكتوريا انتباهها مرة أخرى نحو الفيلم. "أنا متأكدة من أنه قال ذلك لمحاولة تخويفك. إنه يخدعك."

هز أنطونيو رأسه. "انظري، فيكتوريا... أعلم أنك ترغبين في التفكير بهذه الطريقة، لكنه لا يمزح حقًا. الرجال مثله جادون وأنا متأكد من أن الكثير من الناس رأوا كيسًا للجثث بسبب نيك".

لقد تسبب هذا في إرباك فيكتوريا. لقد فكرت في نيك الذي ظل يمسك بمؤخرتها ويقبل رقبتها بينما كانت تحدق في اللوحات في المتحف. الطريقة التي بدأ بها يمزح معها. الطريقة التي حملها بها من الحمام إلى غرفة النوم بعد قبلتهما الشديدة. تعبيره الناعم عندما أيقظته في صباح اليوم التالي. لم يكن نيك سيئًا تمامًا. لم يكن هذا الرجل الذي جعله أنطونيو يبدو عليه. ولكن من ناحية أخرى، لقد رأته يغير شخصيته عليها. أصبح باردًا تمامًا. ربما كان قادرًا على مثل هذه الأشياء.

"أنا متأكدة أن كل شيء سيكون على ما يرام. لا أعتقد أنه يعرف أين أنا، ولن أبقى هنا لفترة طويلة"، طمأنته فيكتوريا وهي تحاول إقناع نفسها.

لاحظت فيكتوريا أن أنطونيو عاد إلى التلفاز واستمر في احتساء البيرة، لكنها أدركت في هذه اللحظة أنه لم يعد ينتبه. ولم تكن هي كذلك. كان عقلها يترنح من كل ما حدث خلال اليومين الماضيين. كيف انكشف كل شيء بسرعة... وما زالت غير متأكدة تمامًا مما حدث. لكن الأمر انتهى الآن، وستستيقظ في الصباح وتحاول مواصلة حياتها، الحياة التي كانت تعيشها قبل أن يصبح نيك جزءًا مهمًا منها.



الفصل 6



في صباح اليوم التالي، حدقت فيكتوريا في سقف غرفة أنطونيو. كانت هناك صورة لفتاة لاتينية شبه عارية تبتسم ابتسامة مغرية على وجهها. كانت ترتدي شورت جينز قصيرًا يشبه الملابس الداخلية، وقميصًا أبيض قصيرًا مبللًا ممزقًا أسفل حلماتها مباشرة. كانت جالسة على منضدة بجوار ماكينة تسجيل المدفوعات تعد النقود، وتحتها كان هناك تعليق يقول "الجنس يبيع". فكرت فيكتوريا بحزن وهي تحدق في الفتاة الشابة: "هذا صحيح بالتأكيد". تساءلت عما إذا كانت الفتاة لديها عائلة ستنظر إليها بازدراء لالتقاط هذه الصور. هل كان الرجال يحطون من قدرها بسبب القرارات التي اتخذتها؟ استمرت فيكتوريا في التحديق في الفتاة الجميلة على الملصق عندما سمعت طرقًا على الباب.

سمعت أنطونيو يسألها عبر الباب: "مرحبًا فيكي، هل أنت لائقة؟" لائقة. ها هي الكلمة اللعينة مرة أخرى.

"نعم،" قالت بصوت أجش وجلست على السرير عندما دخل أنطونيو.

"القهوة عزيزتي؟" ابتسم وهو يسلمها كوبًا.

ابتسمت فيكتوريا وقالت: "شكرًا لك. هذا ما طلبه الطبيب تمامًا".

تناولت فيكتوريا رشفة صغيرة وألقت نظرة على أنطونيو. كان يرتدي بنطالاً بني اللون فضفاضاً بعض الشيء، وقميصاً أزرق من متجر Best Buy مع قميص أسود طويل الأكمام تحته. كان شعره لا يزال مبللاً، مما أعطاه مظهر الصبي الصغير.

"لذا فأنت تعمل في شركة Best Buy؟"

"نعم. قسم المسرح المنزلي. ليس كثيرًا، لكنه يساعد في دفع الفواتير."

أومأت فيكتوريا برأسها. "نعم، لم أقل شيئًا سيئًا عن هذا. الجحيم، إنه أكثر مما أملك. إذن ماذا تفعل من أجله...؟" لم تستطع حتى أن تقول اسمه بعد.

"حسنًا، أنا... حسنًا، أعتقد أنه يمكنك تسميته عداءً. ألتقط الأشياء وأتركها، دون طرح أي أسئلة. وهو أيضًا يدفع أجرًا جيدًا، لكن ليس من الضروري دائمًا أن يتم تسليم الأشياء، لذا فإن الوظيفة بدوام جزئي مفيدة للغاية."

فكرت فيكتوريا في ذلك بينما كانت تتناول رشفة أخرى من قهوتها.

"لكن مهلا، تنتهي مناوبتي في الساعة السادسة ويمكنني إحضار بعض العشاء إلى المنزل. هل تحبين الطعام التايلاندي؟" سأل أنطونيو.

أومأت فيكتوريا برأسها. "مرحبًا، إذا لم يكن ذلك سيجعلك متأخرًا جدًا، هل يمكنك أن تخبرني عن بعض الأماكن هنا حيث يمكنني العمل كنادلة؟"

حك أنطونيو رأسه. "حسنًا، ربما يكون أفضل رهان لك هو Calamity's Bar and Grill. إنه في زاوية شارعي Turner و45th. إنه... حسنًا، إنه خطوة أعلى من Hooters، ولكن بالكاد. أعني، يجب على الفتيات ارتداء هذه الملابس السوداء القصيرة، لكنها ليست سيئة للغاية. اعتدت أن أعمل نادلًا هناك وأحد المديرين هو صديقي. يمكنني الاتصال به في طريقي إلى العمل. أنت جذابة، سيوظفك جريج في ثانية واحدة."

لم تكن فيكتوريا تعلم ما إذا كان ذلك جيدًا أم سيئًا. "حسنًا، شكرًا. سيكون ذلك رائعًا. سأذهب للاستحمام وأستقل الحافلة".

"مرحبًا، هل تريد توصيلة؟ أنا في طريقي إليك. هل يمكنك ارتداء ملابسك خلال عشرين دقيقة؟" سأل أنطونيو، متفائلًا.

قفزت فيكتوريا. "نعم"، قالت وهي تمسك بحقيبتها وتركض إلى الحمام. فركت جسدها بسرعة وسحبت شعرها في شكل ذيل حصان ضخم ومبعثر. لفّت المنشفة حول جسدها وخرجت من الحمام، واصطدمت بأنطونيو. أمسك بها عندما كادت تفقد توازنها. سرعان ما شددت قبضتها على المنشفة. عندما أطلقها، لاحظت أن عينيه سرعان ما غرقتا في مظهرها قبل أن تستقر على رقبتها.

"ماذا حدث؟" قال أنطونيو وهو يقترب من رقبتها. "ماذا حدث؟"

لمست فيكتوريا الكدمات الأرجوانية الصغيرة الموجودة في قاعدة رقبتها وكتفها الأيسر. تذكيرها الدائم.

"أوه، إنه بخير. إنه لا يؤلم."

رفع أنطونيو حاجبه وقال "هل هذه...علامات عض؟"

شعرت فيكتوريا بالحرج الشديد وقالت: "أوه، نعم. هو، أممم. نعم، هم كذلك".

ابتسم أنطونيو، "ههههه، شخص ما غريب!"

قالت فيكتوريا وهي تحاول إخفاء ابتسامتها: "اصمتي! أنا لست كذلك".

"حسنًا، إنه إيطالي، لا بأس. يمكنك تمييز امرأتك بأي طريقة ممكنة"، ضحك أنطونيو. صفعته فيكتوريا على كتفه ودفعته إلى الغرفة. مشت نحو مرآته ونظرت إلى العلامات. كدمتان أرجوانيتان غامقتان صغيرتان تلامسان رقبتها وكتفها. فجأة، عادت إليها صور ابتسامة نيك المفترسة وعينيه الزرقاوين الثاقبتين. فكرت في الطريقة التي كانا ينظران بها دائمًا قبل أن يدفن وجهه في رقبتها، وكيف كانت تمرر أصابعها خلال شعره الأسود الناعم. بدت تلك الصورة محروقة في عينيها. ارتجفت وارتدت ملابسها بسرعة. كان عليها أن تتذكر وضع المكياج على الكدمات.

عندما وصلوا إلى موقف السيارات الخاص بمنزل Calamity، لم يكن المظهر الخارجي سيئًا للغاية. كان أنطونيو قد اتصل بصديقته أثناء الرحلة القصيرة بالسيارة، لذا فقد حصلت على ميزة على الأقل.

"مرحبًا، أود أن أذهب معك، لكن جريج يمكنه التحدث إلى الأبد وسأتأخر. لكن أراك لاحقًا الليلة مع تاي. هل أنت بخير إذا عدت بمفردك؟"

"نعم يا أبي،" ضحكت فيكتوريا، وخرجت من السيارة.

"أوه، لقد نادتني بأبي. عرفت أنك شخص غريب!" ضحك ثم انطلق مسرعًا قبل أن تتمكن من إخباره بأن يصمت مرة أخرى.

"يا له من مكان ممل"، فكرت فيكتوريا وهي تسير نحو المطعم. كان الجو في مطعم Calamity فوضويًا بلا شك. كانت صور جيمس *** وفرانك سيناترا منتشرة في كل مكان، إلى جانب صور كرة القدم والبيسبول. كان هناك زوج من الملابس الداخلية معلقة على صورة لجو مونتانا وملصقات بيتي بوب على أي شيء ثابت.

توجهت نحو كشك المضيفة ولاحظت رجلاً وفتاة يتشاجران. نظرت الفتاة إلى فيكتوريا ثم إلى الرجل مرة أخرى. خلعت مئزرها الأسود الصغير وألقته عليه وخرجت.

تنهد الرجل وتوجه نحو فيكتوريا.

"كم عددهم؟" سأل وهو يضع المئزر خلف ظهره.

"أوه، أنا أبحث عن جريج. هل هو هنا؟"

"أنا جريج"، قال وهو يرمقها بنظرة سريعة. "يجب أن تكوني فيرونيكا".

"فيكتوريا، في الواقع. يسعدني أن أقابلك"، قالت.

"مضيفة أم نادلة؟ البار ممتلئ"

"أممم، أيتها النادلة، ولكنني سآخذ كل ما هو متاح."

"لقد تم تعيينك، اتبعني"، قال جريج وهو يدير ظهره ويمشي بسرعة عبر المطعم.

"لذا، هل لديك أي خبرة؟"

"نعم، كان والدي يمتلك مطعمًا لفترة وجيزة، لكنني أعمل نادلة منذ فترة طويلة"، قالت فيكتوريا، محاولة مواكبة حديثها.

"حسنًا، إليك الملابس، اختر مقاسك. سنمنحك واحدة مجانًا، لكن الملابسين الأخريين ستدفعهما من راتبك. أعلم أنهما أسودان، لكن احرص على أن تكون الملابس نظيفة وخالية من الوبر."

انحنت فيكتوريا فوق المنضدة بحثًا عن الحجم الصحيح للقميص والشورت...شورت قصير جدًا.

انحنى جريج على المنضدة وهو يشرب من هيئتها. "إذن، هل أنت فتاة أنطونيو؟"

"لا، نحن مجرد أصدقاء." أخرجت فيكتوريا المقاس المناسب من كومة الملابس السوداء واستدارت إلى جريج.

"هل تريد أن تبدأ الآن؟ لقد تخلت عني صديقتي السابقة وغادرت... حسنًا، لقد رأيت ذلك. وبينما نتحدث، ستنتقل من شقتي. لذا سأبقى وردية إضافية لتجنب هذا الصداع... لذا، في الأساس، سأبقى هنا طوال اليوم. سأضعك مع تريسي للتدريب. الحمام على اليسار حتى تتمكن من تغيير ملابسك"، قال جريج، ثم استدار لدخول المطبخ.

"شكرًا لك!" صاحت فيكتوريا خلفه. ظهرت ابتسامة صغيرة على وجهها. أخيرًا، ستتمكن من كسب أموالها مرة أخرى. لن تشعر بأنها عديمة الفائدة. أمسكت بملابس العمل الخاصة بها ودخلت الحمام.

حسنًا... كانت هذه السراويل القصيرة قصيرة حقًا. ولكن على الأقل كان من الممكن إخفاء القميص الأسود بداخلها. كان خط العنق منخفضًا، ولكن على أي حال، لقد كانت مهمة شريفة وكانت ممتنة. وعلى الأقل تمكنت من ارتداء حذائها الرياضي.

عندما خرجت رأت جريج يقف بجانب امرأة ذات شعر بني طويل. كانت تضحك على شيء كان يقوله. التفت باهتمامه نحو فيكتوريا.

"واو، إنه رائع. جيد. حسنًا، هذه تريسي، ستكون ظلك اليوم. لكنني متأكد من أنك تستطيعين التعامل مع الأمر"، قال جريج، واضعًا ذراعه حول كتف تريسي.

ابتسمت لها تريسي وقالت بلهجة جنوبية ثقيلة: "مرحباً عزيزتي، تعالي، سأريكِ الحبال".

مر اليوم سريعًا. كان الأمر أشبه بأساسيات العمل كنادلة. كان الزبائن صاخبين بعض الشيء، ومختلفين تمامًا عما اعتادت عليه فيكتوريا. طلب العديد منها رقم هاتفها، وكان أحد طلاب الجامعة يحدق في مؤخرتها. لكن في المجمل، مر اليوم بشكل جيد. حتى أن تريسي شاركت فيكتوريا بعض نصائحها، على الرغم من أنه من الناحية الفنية، كان من المفترض ألا تكون هناك نصائح أثناء التدريب. عندما انتهى اليوم، ودعت الجميع وركبت الحافلة عائدة إلى منزل أنطونيو. في رحلة الحافلة، لم تستطع إلا أن تفكر في نيك. تساءلت عما كان يفعله في تلك اللحظة. هل كان يتسكع مع تلك الفتاة كيم؟ هل كان هناك أي جزء منه يفتقدها؟ هل كان يهتم؟

كانت فيكتوريا قد وصلت إلى المنزل قبل أنطونيو، لذا فقد أخذت المفتاح من تحت السجادة ودخلت. سرعان ما غيرت ملابسها وارتدت قميصًا كبيرًا وجينزًا. عادت إلى الطابق السفلي وأدركت مدى الفوضى في منزله. بدأت في التقاط الأطباق والزجاجات المختلفة في غرفة المعيشة. سرعان ما غسلت الأطباق ورتبت المطبخ. عادت إلى غرفة المعيشة والتقطت ملابسه ومجلاته ومعداته الرياضية. أفرغت منافض السجائر ورتبت أقراص الفيديو الرقمية الخاصة به التي كانت مكدسة على الأرض. لفت أحدها انتباهها بشكل خاص. عندما انتهت من التنظيف، وضعت القرص في مشغل أقراص الفيديو الرقمية وجلست.

لقد كانت في منتصف الفيلم عندما دخل أنطونيو.

"عزيزتي، لقد عدت إلى المنزل"، قال وهو ينفض شعره. "يا إلهي، إنه ممطر بغزارة هناك. أوه، لقد نظفت المكان. رائع."

"مرحبًا، هل أنت بخير؟"

"نعم، فقط مبلل وبارد. هل حصلت على الوظيفة؟"

ابتسمت فيكتوريا له وقالت: "نعم، لقد فعلت ذلك بالتأكيد، بفضلك".

شخر أنطونيو قائلاً: "لا، لقد كان ذلك بفضل مؤخرتك... أنا أعرف صديقي".

ضحكت فيكتوريا وقالت: "حسنًا، يبدو لطيفًا بما فيه الكفاية. لقد قدمت بعض الإكراميات الليلة. لذا، يمكنني أن أسدد لك ثمن الطعام".

"فيكي، توقفي عن المحاولة بكل هذا الجهد. يا إلهي يا حبيبتي، لقد أتيتِ إلى هنا منذ يوم واحد فقط. اهدئي. أنا لست مفلسة تمامًا، كما تعلمين. كل شيء على ما يرام"، قال أنطونيو وهو يخلع معطفه ويضع كيس الطعام على طاولة القهوة.

"أعلم، أنا آسف. أنا فقط... لا أعلم، شكرًا لك على كل حال."

"على الرحب والسعة. ماذا تشاهد؟ هل هذا دراكولا؟ اللعنة، هذا الفيلم سيء للغاية"، قال أنطونيو وهو يجلس.

"لا، لا، أنا أحب هذا الفيلم، لم أشاهده من قبل، لم أكن أدرك أن هذا العدد الكبير من النجوم موجودون في هذا الفيلم، وجاري أولدمان مذهل للغاية في دور الكونت"، قالت فيكتوريا، بالكاد قادرة على تحويل بصرها عن الفيلم.

"لقد تصرف مثل الخنثى اللعينة بسبب فتاة. أعني، من المفترض أن يكون الأشرار بينهم جميعًا. دراكولا! كان ينبغي له أن يقتل الناس يمينًا ويسارًا، وأن يمتلك الأشياء. وليس أن يثرثر بشأن فتاة ما"، قال أنطونيو وهو يحشو حفنة من المعكرونة في فمه. "هذا الدي في دي خاص بشون بالمناسبة. لم أكن لأشتري هذا الهراء أبدًا. أعطني بليد أو شيء من هذا القبيل".

لسبب ما، كان تقييم أنطونيو للفيلم مزعجًا بالنسبة لفيكتوريا. نظرت إلى الشاشة مرة أخرى وشعرت بالقشعريرة من الطريقة التي كان دراكولا يحدق بها في مينا. وكيف حاولت الابتعاد عنه في المسرح، لكنه احتضنها بقوة واستسلمت لنزواته. هذه القوة غير المرئية التي كان يمتلكها عليها. أطلقت فيكتوريا ضحكة غير مريحة.

"ما المضحك في هذا؟"

"لا شيء. أعني، أنا فقط دائمًا... حسنًا، نيك يذكرني دائمًا بمصاصي الدماء. مشاهدة هذا... لا يهم. إنه أمر غريب."

نظر أنطونيو إلى فيكتوريا. كانت تلتقط طعامها، من الواضح أنها تفكر في شيء ما. أعاد علبة المعكرونة إلى الطاولة ومسح يديه. "هل أحببته؟" في البداية، شعرت فيكتوريا بالدهشة. هزت رأسها على الفور "لا"، لكنها بعد ذلك أومأت برأسها ببطء ووضعت وجهها بين يديها.

أخيرًا نظرت إليه مرة أخرى وقالت: "أعلم أنك ربما تعتقد أن هذا أمر مجنون بسبب طبيعة علاقتنا. صدقني، أنا أعتقد ذلك بنفسي. لا أعرف، كان الأمر برمته مجرد جنون".

أومأ أنطونيو برأسه ثم سأل، "هل تعتقدين أنه أحبك؟" هزت فيكتوريا كتفيها. "في بعض الأحيان كنت أعتقد... ربما كان هناك شيء ما في جانبه. لكن في النهاية، أعتقد أنني كنت مخطئة. أعني، كان هناك دائمًا شيء في عينيه. كما لو كان في وضع الحرب في جميع الأوقات، لكن بين الحين والآخر... كنت أحصل على لمحة صغيرة من السلام. كانت عابرة عادةً، لكن عندما رأيتها، كانت جميلة. كان الأمر أشبه بإمساك الدكتور جيكل مباشرة بعد اختفاء هايد. لا أعرف. أعلم أنه يبدو جنونيًا، لكن هذه هي الطريقة الوحيدة التي أعرفها لشرح الأمر. ونعم، أعتقد أنني مجنونة،" ضحكت فيكتوريا ثم تنهدت.

"هل سبق له... هل تعلم، هل سبق له أن أجبرك؟" سأل أنطونيو.

هزت فيكتوريا رأسها وقالت: "لا".

جلسا هناك في صمت يفكران في المحادثة بينما استمرت رواية دراكولا لـ برام ستوكر في اللعب في الخلفية.

"حسنًا، هذا يكفي من الحديث عني، لماذا ليس لديك صديقة؟" سألت فيكتوريا وهي تلتقط بعض دجاج الكاجو.

"حسنًا، كنت أفعل ذلك حتى شهر مضى تقريبًا. كانت تريد مني أن أقوم بتجهيز البدلة وربطة العنق بالكامل وأن أحصل على وظيفة في أحد البنوك أو شيء من هذا القبيل. هذا ليس من شأني على الإطلاق."

"لكن على الأقل هذا قانوني، ولا داعي للقلق بشأن إلقاء القبض عليك وبحوزتك أي شيء غير قانوني في سيارتك، أنطونيو. ربما كان ينبغي لك أن تستمع إليها."

"نعم، ولكن الحصول على وظيفة كهذه سيستغرق سنوات قبل أن أبدأ في جني أي أموال. بالعمل مع السيد أندريتي، يمكنني الترقي في الرتب والتقاعد في وقت قصير. أعني أن والدتي كانت تعمل طوال حياتها، وأود أن أراها تجلس وتسترخي. سيكون ذلك مثاليًا. ونيك، الجحيم، يمكنه التقاعد غدًا إذا أراد، وسيكون جاهزًا مدى الحياة. وكذلك أطفاله وأحفاده."

كان لزامًا على فيكتوريا أن تعجب بنوايا أنطونيو، بطريقة ما، لكنها لم تستطع أن تتخيله يسير على خطى نيك. فقد شعرت أن الأمل فيه أكبر من ذلك.

"أنت معجب به، أليس كذلك؟" سألت فيكتوريا وهي تلتقط الزلابية.

"أعني، لا أعرف. حسنًا، عمري خمسة وعشرون عامًا، وهو في الثانية والثلاثين. أي أنه أكبر مني بسبع سنوات فقط، وقد فعل الكثير. إنه أمريكي من أصل إيطالي مثلي، وعندما يدخل إلى غرفة يستمع إليه الناس. إنه يفرض احترامه ويحصل دائمًا على ما يريده. الناس يفعلون ما يقوله فقط."

"أنت تعلم أنه إذا كنت لطيفًا وسألت فقط، فعادةً ما سيفعل الناس ما تقوله أيضًا"، صرحت فيكتوريا.

هز أنطونيو رأسه وضحك. "هذا أمر يخص الرجال، فيكي... لن تفهمي ذلك."

ابتسمت فيكتوريا وقالت "أعتقد لا".

*****************

"وهذه هي المرة الأخيرة، نيك. إنها للتأكد من أن السقاة في النادي...نيك؟" سأل إيدي. ولوح بيده ببطء أمام وجه نيك.

تابعت عينا نيك يد إيدي قبل أن تلتقيا بعينيه. "نعم؟"

"أممم، كنت أقول فقط أن هذا هو آخر ما عليك التوقيع عليه،" تنهد إيدي.

انحنى نيك، وألقى نظرة على الوثيقة ثم وقع باسمه. التقط إيدي الأوراق ووضعها في حقيبته. ابتسم لنيك ابتسامة صغيرة قبل أن يخرج بسرعة.

اتكأ نيك على كرسيه. مرر يده ببطء على سطح مكتبه، مفكرًا في الوقت الذي مارس فيه الحب مع فيكتوريا فوقه. كانت الملابس الداخلية ذات اللون الأزرق الفاتح تعانق منحنياتها، مما جعل رجولته تقف بكامل انتباهها. يا إلهي، ما الذي حدث لتلك الفتاة؟ لن يعترف بذلك لأي شخص، لكنه حلم بها. لقد مرت بضعة أيام فقط، لكنه ظل يشعر بضيق في صدره. أراد عودتها. أراد جزء منه التعويض عن الليلة التي وصفها فيها بالعاهرة ودمر كل شيء. لكن جزءًا آخر منه فكر، كيف تجرؤ على تركه على هذا النحو. وما زال يحاول معرفة من أين حصلت على المال.

في اليوم التالي لرحيلها، أراد نيك أن يذهب إلى شقته. ربما تكون هناك تنتظره كما كانت خلال الأسابيع القليلة الماضية. لكنه كان يعلم أنها رحلت. لن تجلس منكمشة على الأريكة تقرأ كتابها أو تشاهد أحد أفلام Lifetime السخيفة. لقد رحلت حقًا. من المضحك أن كل الأشياء التي عمل بجد من أجلها في الحياة... منزل كبير، والعديد من السيارات، والعديد من الأشياء المادية الأخرى لم تستطع أن تجعله سعيدًا. لا شيء يمكن أن يبهجه. في نهاية اليوم، لم تبتسم له هذه الأشياء. لم تجعله يضحك. ولم تعانقه هذه الأشياء أثناء ممارسة الحب. شيء واحد فقط جعله يشعر بهذه الطريقة. كان عليه أن يستردها. كان سيجد طريقة للتعامل مع فيكتوريا وأعمالها. لكن شيئًا ما أخبره أنه في النهاية سيضطر إلى اتخاذ قرار إذا عادت إلى حياته.

كان رجاله قد ذهبوا إلى منزل والديها، متوقعين وجودها هناك، ولكن بعد يوم من الجلوس خارج شقتهم، لم تأت أو تذهب أبدًا. لذا، لم تكن تقيم معهم وتساءل نيك عن السبب. وبينما كان يفكر في المكان الذي يمكن أن تكون فيه، دخل جيمي.

"مرحبًا نيك، لقد وجدناها"، قال جيمي.

جلس نيك على الفور. "أين هي؟"

تردد جيمي لثانية واحدة، ثم قال، "إنها ستبقى مع هذا الطفل، أنطونيو."

نيك قبض على فكه.

"ماذا تريد مني أن أفعل؟" سأل جيمي.

جلس نيك يفكر للحظة ثم نظر إلى جيمي وقال: "أحضره".

أومأ جيمي برأسه وغادر الغرفة.

*********************

"اذهب إلى الجحيم أيها الوغد. أنا على وشك العودة إلى المنزل لأستمتع بالطهي الجيد وسيدة صغيرة لطيفة بينما أنت تمارس العادة السرية في الحمام أثناء استراحتك. سلام"، قال أنطونيو وهو يمسك بسترته ويمارس العادة السرية مع صديقه وزميله في العمل فريدي.

"سوف أرد عليك يا أيها الأحمق!" صرخ فريدي ثم ضحك.

كان أنطونيو يغازل أمين الصندوق، حتى حاول أحد الزبائن أن يسأله سؤالاً. فسارع بالمرور أمامهم وخرج من المتجر المزدحم. كان المطر ينهمر بغزارة، لذا ارتدى غطاء رأسه وأطلق صافرة أثناء سيره إلى سيارته. ثم مد يده إلى جيبه ليخرج هاتفه المحمول. وكان على وشك الاتصال برقم هاتف منزله عندما توقف في مكانه. وكان جيمي ورجل آخر من رجال نيك متكئين على سيارته. يا إلهي!! كان يعلم أنه في ورطة. فلم يكن من المعتاد أن يأتي الرجل الرئيسي لنيك لزيارتك. ولم يكن هذا أمرًا جيدًا على الإطلاق. فبدأ يسير ببطء نحوهما.

كان جيمي يحمل مظلة ويشرب مشروبًا من نافورة المياه باستخدام القشة. وعندما انتهى، ألقاه جانبًا وقال: "مرحبًا أنطونيو. أريدك أن تأتي معي".

أدرك أنطونيو أن هذا ليس تفاوضًا. أومأ برأسه وتبع الرجلين إلى سيارة أخرى وركبها. لم يتحدث جيمي ولا الرجل الآخر معه بكلمة أثناء الرحلة إلى أي مكان كانا ذاهبين إليه. بدأ أنطونيو يفكر في والدته. فكر فيها وهي تتساءل عما حدث لابنها بمجرد أن قتلوه. سيتوقف القليل من المال الذي أرسله لها، وستكون وحيدة تمامًا في هذا العالم. فكر في صديقته السابقة شونا. لقد أخبرته أن يحصل على وظيفة مكتبية. عندها لن يركب في الجزء الخلفي من سيارة قد تكون بمثابة عربة جنازة لموته المحتوم.

عندما وصلوا إلى منزل نيك، نزل من السيارة ورافقوه إلى الداخل. من المضحك أن أنطونيو كان قد أوصل عدة طرود إلى منزل نيك وعمل كنادل في الحفلات، لكنه لم ير أبدًا ما بداخل المنزل بعد منطقة قاعة الرقص.

قاده جيمي إلى أعلى الدرج ثم إلى غرفة كبيرة. رأى أنطونيو نيك جالسًا خلف مكتب. وعندما لاحظ نيك دخولهما، نهض من كرسيه وسار حول مقدمة المكتب واتكأ عليه، وعقد ذراعيه على صدره.

"إجلس يا أنطونيو" قال نيك.

جلس أنطونيو أمامه. لم يكن يحب أن يكون في مثل هذا الموقف غير الملائم. كان نيك رجلاً طويل القامة بالفعل، والآن كان يميل فوقه بينما اضطر أنطونيو إلى الجلوس.

"أعتقد أنه يمكنك تخمين سبب وجودك هنا، أليس كذلك؟" سأل نيك وهو ينظر إلى الطفل الخائف.

أومأ أنطونيو برأسه وقال: "نعم، أستطيع".

"أيهما؟"

"فيكتوريا."

ارتجف قلب نيك عند ذكر اسمها. لم يذكر أي من رجاله اسمها قط. قالوا "هي" أو "لها" أو حتى "السيدة ديفيس"، لكنهم لم يكتفوا بقول "فيكتوريا" فقط.

"نعم، فيكتوريا،" كرر نيك. كان يراقب أنطونيو وهو يتمايل في مقعده. "هل نمت معها؟"

انتفخت عينا أنطونيو من رأسه وهو يتلعثم، "لا-لا! بالتأكيد لا، سيد أندريتي. لم ألمسها، أقسم ب****."

حدق نيك في الشاب وقال: "لم تلمسها رغم أنها باقية في منزلك... حتى بعد أن حذرتك؟ كيف يحدث هذا؟"

شعر أنطونيو بأنه لا يستطيع التنفس. نظر إلى الأرض وهو يرجو أن يتمكن من الخروج من هذا الموقف بالحديث. سمع نيك يقول: "أنطونيو؟" نظر إليه بسرعة.



حذره نيك بصوت منخفض وهو ينظر إليه بغضب: "اختر كلماتك بعناية".

لعق أنطونيو شفتيه الجافتين. "أنا... أنا، يا إلهي، لقد أتت إليّ وهي تشعر بالبرد وتبكي ولم يكن لديها مكان تذهب إليه. لم أكن أعرف ماذا أفعل، لكن لم يكن هناك طريقة لأغلق بابي في وجهها. لم أستطع فعل ذلك"، قال أنطونيو. "أعلم أنك حذرتني، لكني أعدك، كانت تنام في غرفتي وأنا نمت على الأريكة في الطابق السفلي. أقسم ب****". أخيرًا تنفس أنطونيو نفسًا عميقًا وأغلق عينيه. يا إلهي، كيف وقع في هذه الفوضى؟

حاول نيك ألا يدع كلمات أنطونيو تؤثر عليه، لكنها أثرت عليه. كان يكره فكرة أنها تشعر بالبرد وتبكي، وتلجأ إلى شخص غريب طلبًا للمساعدة. كان ينبغي لها أن تكون معه. لكن الأمور بدأت تدور في رأسه. كان يعرف طريقة واحدة لاستعادة فيكتوريا. لن يكون لديها أي مكان آخر تلجأ إليه.

كان نيك واقفًا هناك، متكئًا على مكتبه. ألقى نظرة على جيمي الذي كان يقف بصمت في الزاوية كما يفعل دائمًا. كان الجميع في الغرفة هادئين، في انتظاره لاتخاذ قرار. في الحياة، أدرك نيك أن كل شيء كان لعبة شطرنج لعينة. وكان قد اكتشف للتو خطوته التالية.

"أنطونيو، لدي اقتراح لك. في الواقع، إنه مجرد تبادل للآراء. لقد سمعت من خلال الشائعات أنك تريد أن تكون أكثر من مجرد رجل داخلي، أليس كذلك؟"

فتح أنطونيو عينيه وقال "نعم سيدي، أود أن أترقى في الرتب قليلاً"، ثم نظر إلى الرجال الآخرين في الغرفة.

"ماذا لو قمت بفعل ذلك من أجلك؟"

حوّل أنطونيو انتباهه مرة أخرى إلى نيك. "ماذا؟ حقًا؟"

"نعم، أستطيع تحقيق ذلك. ستحصل على زيادة كبيرة في الراتب ولن تعمل في الوظائف الرديئة بعد الآن. أستطيع تحقيق كل ذلك من أجلك، لكن عليك أن تفعل شيئًا من أجلي"، قال نيك.

يا إلهي، هذا يعني الاعتناء بأمه إلى الأبد. لن يكون هناك عمل شاق لها بعد الآن. كيف تحول من الاعتقاد بأنه طعام سمك القرش إلى رجل داخلي؟ قال أنطونيو بلهفة شديدة: "بالطبع سيدي، أي شيء".

تردد نيك للحظة ثم نظر إليه مباشرة في وجهه وقال: "حسنًا، عليك أن تطرد فيكتوريا من منزلك".

كان سماع ذلك أشبه بدلو من الثلج يُلقى على أنطونيو. اختفت الابتسامة من على وجهه. "ماذا؟" سأل أنطونيو.

"أطلب منها أن تغادر الليلة."

"ولكن إلى أين ستذهب؟" سأل أنطونيو.

"هذا ليس من شأنك حقًا، لكنها ستكون معي."

"سيدي، لا أستطيع فعل ذلك"، قال أنطونيو وهو يخفض رأسه. يا إلهي، لقد أراد بشدة أن يكون في الداخل. وفي سنه، كان هذا يعني أنه بحلول الوقت الذي يبلغ فيه الثلاثينيات من عمره مثل نيك، سيكون لديه إمبراطوريته الصغيرة الخاصة. يا للهول!

"نعم، يمكنك ذلك. سأعتني بكل شيء يتعلق بها. بالإضافة إلى ذلك، لا تتاح لك مثل هذه الفرص كثيرًا. وأنا متأكد من أنك لن ترغب في التفكير في البديل"، قال نيك قبل أن يتجه نحو الباب. "دعنا نذهب".

*****************

كانت فيكتوريا فخورة بنفسها للغاية. فقد تعلمت أخيرًا كيف تتقن تحضير اللازانيا. فقد كانت تبحث في عدة وصفات طوال اليوم، ووجدت الوصفة المثالية. صحيح أنها كانت طبقًا أساسيًا، لكنها كانت فخورة بنفسها لأنها نجحت في تحضيره. كان الجبن بلون ذهبي لامع، وكانت حوافه بنية اللون قليلاً، وكانت رائحته... أوه، كانت رائعة. لم تستطع الانتظار حتى يتذوق أنطونيو الطبق. لم يعد بوسعه أن يسخر من طبخها الإيطالي بعد الآن، نظرًا لأنها حاولت تحضير الدجاج البارميزان في الليلة السابقة وكان... حسنًا، سيئًا، لا توجد كلمة أخرى لوصفه. وكانت تتفاخر طوال ذلك اليوم بمدى براعتها في الطهي. لكن الليلة، ستكفر عن ذنبها. كانت تضيف الطماطم إلى السلطة، عندما سمعت الباب الأمامي يُفتح. التقطت بسرعة تحفة اللازانيا التي أعدتها وتوجهت إلى مقدمة المنزل.

"تا دا!" صرخت، وأمسكت الطبق اللذيذ تحت أنف أنطونيو مباشرة عندما دخل.

ولكنه لم يبتسم، بل لم ينظر إليها حتى. نظر إلى الطبق، ثم دفعها بعيدًا عنها. استدارت ببطء، متسائلة عما فعلته. راقبته بهدوء وهو يخلع معطفه ويمرر يده في شعره المبلل. وقف وظهره مواجهًا لها.

حدقت فيكتوريا في طبقها، ثم نظرت إليه مرة أخرى. "أنطونيو؟ لم أكن أعتقد أنه كان سيئًا إلى هذا الحد"، حاولت أن تمزح.

أخيرًا استدار ليواجهها. "فيكي... أنا، اللعنة!" صاح.

"يسوع، أنطونيو، ما الأمر؟"

"لقد فعلت شيئًا، حسنًا، ربما سأندم عليه. لا، أعلم أنني سأندم. فقط أرجوك أن تجدي في قلبك ما يغفر لي. أرجوك"، قال وهو يمشي نحوها.

بدأت فيكتوريا تشعر بقشعريرة باردة تسري في جسدها. حدقت في وجهه وأدركت أن شيئًا سيئًا حقًا قد حدث.

"ماذا تريدني أن أسامحك؟" همست.

تنهد أنطونيو. يا إلهي، بدت ضئيلة الحجم وهشة للغاية وهي تقف هناك وهي تمسك بالعشاء الذي أعدته له. كانت معه منذ أقل من أسبوع. تنهد مرة أخرى وسارع بشرح ما حدث، وكأنه يخفف من وطأة الصدمة. "السيد أندريتي... لقد عرض عليّ فرصة أن أكون في الداخل".

حاولت فيكتوريا أن تبتسم، لكنها أدركت أنه لم يخبرها بالمزيد. لماذا يعرض نيك ذلك... خاصة على أنطونيو؟ "حسنًا، هذا جيد. هذا ما كنت تنتظره. أنا سعيدة من أجلك".

"يا إلهي!" صرخ أنطونيو مرة أخرى وهو يركل طاولة القهوة. تسببت الحركة المفاجئة والارتطام القوي في قفز فيكتوريا، لكنها لم تقل شيئًا، في انتظار أن يكشف عن سبب انزعاجه الشديد.

"هو... الطريقة الوحيدة التي أستطيع بها الحصول على العرض هي إذا جعلتك تغادر منزلي... الليلة،" همس أنطونيو وهو ينظر إلى الأرض.

لم تستطع فيكتوريا أن تصدق ما سمعته. ليس مرة أخرى. لا يمكن أن يحدث هذا. لا يمكن أن يحدث هذا بأي حال من الأحوال. همست وهي تحدق في خلقها المثالي: "وقلت نعم". شعرت به يقترب منها أكثر.

"نعم،" همس بهدوء. على الفور، وكأنها على إشارة، قفزت الدموع إلى سطح عينيها، لكنها رفضت أن تدعها تسقط. في تلك اللحظة كرهت حياتها. كرهت أن يكون للناس هذه القوة عليها. يمكنهم ببساطة استخدامها وطردها. نيك، والدها، والآن أنطونيو. بدأ ألم وجودها يضربها بشدة. تحركت حوله وسارت إلى المطبخ. وضعت اللازانيا على الأرض، وغطت فمها قبل أن تخرج صرخة عالية. كانت وحيدة حقًا. حاولت قصارى جهدها لتهدئة تنفسها وصراخها الهستيري، لكن كان من المؤلم كبت ذلك.

سمعته يقول من غرفة المعيشة: "يا إلهي!". دخل إلى المطبخ وحاول احتضانها، لكنها دفعته بعيدًا وصعدت إلى غرفة نومه لحزم أمتعتها.

تبعها بسرعة. "أنا آسف جدًا يا فيكي. أنا آسف، لا يمكنني أن أخبرك بمدى أسفك. اللعنة!" قال وهو يراقبها وهي تكدس أغراضها القليلة في حقيبتها الرياضية الممزقة. لم تستطع التوقف عن البكاء. كانت تكره البكاء أمام الأشخاص الذين شعرت أنهم ظلموها. لقد سئمت من كونها ضعيفة للغاية. عاهرة ضعيفة وغبية، فكرت، مما تسبب في ضحكها للحظة، حتى لا تبدو مثيرة للشفقة.

حاول أنطونيو الإمساك بها مرة أخرى، لكنها دفعته بعيدًا. "لا تلمسني! فقط اتركني وحدي، حسنًا"، قالت بغضب وخرجت من غرفة نومه. طاردها وحاول الإمساك بها مرة أخرى قبل أن تخرج.

"اتركني!" صرخت بهستيرية، بينما جذبها إليه ليحتضنها بقوة. "لا، ابتعد عني!!"

لم يتركها أنطونيو. ظل يحاول أن يهمس باعتذاره في أذنها، لكنها لم تكن تريد سماعه. لقد سئمت من الرجال. سئمت من أكاذيبهم وتلاعبهم وقسوتهم. لقد سئمت منهم جميعًا. أخيرًا دفعته بقوة قدر استطاعتها، وهذا كسر عناقه المحبب.

فتحت الباب الأمامي وتجمدت على الفور. كان نيك متكئًا على سيارة إسكاليد سوداء. كان يرتدي بدلته السوداء المميزة ومعطفه الأسود الطويل. كان يحمل مظلة بينما كان المطر ينهمر حوله.

أغلق أنطونيو الباب ببطء وأسند جبهته عليه. لقد كره نفسه في تلك اللحظة. لقد أعادها إلى نيك، وهو الأمر الذي كانت تكافح بشدة للهروب منه.

"لعنة!" قال مرة أخرى وهو يركل الباب ثم يصعد إلى الطابق العلوي.

كرهت فيكتوريا أن يراها نيك بهذه الحالة. محطمة وتبكي مرة أخرى. ربما استمتع برؤيتها في هذه الحالة. ربما كان الأمر كذلك. كان المطر متجمدًا ويتساقط في قطرات كبيرة وسميكة. كان شعرها متشابكًا بالفعل على وجهها ورقبتها. حملت حقيبتيها وسارت على درجات منزل أنطونيو. عندما وصلت إلى الرصيف، اتجهت إلى اليسار يمينًا بعد نيك.

قال نيك وهو يفتح باب المقعد الخلفي: "فيكتوريا، ادخلي السيارة. الجو بارد للغاية". كان قلبه يخفق بشدة عندما رآها تخرج من المنزل. كانت أجمل مما يتذكره. يا إلهي، كان عليه أن يجمع شتاته!

تجاهلته فيكتوريا واستمرت في المشي.

أغلق نيك باب السيارة وتبعها. أمسك بذراعها وسحبها نحوه تحت المظلة.

"اتركني أيها الوغد!" صرخت فيكتوريا في وجهه، ودفعته، مما تسبب في إسقاط المظلة، بينما كان يمسك بكلتا ذراعيها.

"ادخلي إلى السيارة اللعينة! يمكننا التحدث هناك"، صرخ نيك عليها وهو يسحبها إلى الخلف.

"اتركه يذهب! أنا أكرهك!" صرخت فيكتوريا، ودفعته بكل ما أوتيت من قوة. لكنه لم يترك ذراعها. "إلى أين ستذهب، أليس كذلك؟ إلى أين؟ فيكتوريا، ادخلي السيارة اللعينة وسأضعك في أي مكان تريدينه. فقط ادخلي"، قال نيك.

"لا أريد أي شيء منك! ولا أدين لك بأي شيء! دعني أذهب الآن!!" صرخت فيكتوريا وهي تسحب جسدها بالكامل بعيدًا عنه، لكنه أمسك بقميصها بقوة. دفعها نحوه مرة أخرى، وكادت تفقد توازنها. كان المطر يلسع عينيها وبدأت ترتجف بالفعل. لكنها رفضت تمامًا الذهاب معه إلى أي مكان.

"ابتعد عني!" صرخت. "أنا لم أعد لعبتك بعد الآن. اتركني!!"

"فيكتوريا، ليس لديك مكان تذهبين إليه،" همس لها نيك.

"ثم أفضل أن أكون في الشارع بدلاً من أن أكون في سريرك حتى لليلة واحدة أخرى،" بصقت فيكتوريا في وجهه، وهي تتنفس بسرعة من أنفها.

لقد شعر وكأن ذلك قد ركله في بطنه. هل تكرهه حقًا إلى هذه الدرجة؟ لقد حدق في وجهها ليرى إن كان هناك أي تردد في داخلها. ولكن لا شيء. لقد أرادته أن يتركها وشأنها. حسنًا، اللعنة، لم يكن على وشك أن يتوسل إليها. لقد أخبره عقله أن يتركها وشأنها. لقد كان واقفًا في المطر يتشاجر معها، وهو شيء لم يكن ليفعله أبدًا مع أمبر، أو أي امرأة أخرى في هذا الشأن... ومع ذلك، كان هنا. يا له من أحمق. لقد لاحظ أنها ترتجف والمطر قد صاغ ملابسها على جسدها. اللعنة عليها، يمكنها أن تغادر في المطر البارد القارس وتكون بمفردها. لماذا يهتم؟ لقد أطلق قبضته عنها واستدار ليعود إلى سيارته.

التقطت فيكتوريا حقائبها بسرعة وسارت في الشارع واختفت عن الأنظار.

ركب نيك السيارة ومسح الماء عن وجهه. "يمكننا العودة، رايموند". بدأوا في القيادة إلى المنزل عندما صاح نيك "اللعنة!" لم يكن يريد أن يتركها تذهب دون أن يعرف أنها ستكون بأمان. اللعنة على هذه الفتاة! لقد تصور أن إقناعها بالذهاب معه قد يكون أمرًا مبالغًا فيه، لكنه لم يدرك أنها سترفض بالطريقة التي فعلت بها. الآن، شعر وكأنه أحمق لأنه جعل أنطونيو يجعلها تغادر. وبقدر ما كان يكره تلك الطفلة، إلا أنه يفضل أن تكون في منزله آمنة ودافئة، بدلاً من أن تخرج في الشوارع بمفردها وتتجمد من البرد.

"ارجع إلى الوراء يا رايموند، فأنا بحاجة إلى العثور عليها"، قال وهو يهمس بالجزء الأخير من كلامه لنفسه.

لم تكن فيكتوريا تعلم إلى أين تتجه. كان جسدها باردًا للغاية، لكنها استمرت في المشي حتى وصلت إلى حديقة وجلست على المقاعد المغطاة. كانت الرياح الباردة والمطر يلف شعرها حول وجهها. كانت تتجمد، لكنها لم تستطع إجبار نفسها على التحرك. حتى الآن، استغلها جميع الرجال في حياتها. لقد سلبها والدها طفولتها. كانت تقضي كل يوم بعد المدرسة وعطلات نهاية الأسبوع تعمل في أعماله الفاشلة. لقد فاتتها حفلات أعياد ميلاد العديد من الأصدقاء وحفلات التخرج والعديد من الأحداث الأخرى بسببه وحاجته المستمرة إلى النجاح بأي ثمن. لقد خفضت نفسها للتأكد من عدم تعرضهم لأي أذى، ورد لها ذلك بمهاجمة شخصيتها وطردها من الشقة. الشقة التي دفع نيك إيجارها مؤخرًا. وصديقها الوحيد... أنطونيو. كانت تعتقد أنهما قريبان. على الرغم من أنها لم تكن قادرة على دفع نصف الإيجار بعد، إلا أنها قامت بكل الأعمال المنزلية... ومع ذلك، فهي هنا ليس لديها مكان للإقامة لأنها لا تملك أي شيء خاص بها. ونيك... لقد استغلها للمرة الأخيرة. لم يكن هناك أي مجال في الجحيم لتذهب معه إلى أي مكان. حتى لو أرادت ذلك، فلن تتمكن من فعل ذلك بنفسها مرة أخرى.

كانت تملك بضعة دولارات، فاستقلت سيارة أجرة إلى المكان الوحيد الذي لم يتبق لها سوى الذهاب إليه. كانت تفعل ما كانت تصلي ألا تضطر إلى فعله مرة أخرى. لكن لم يكن لديها أي خيار آخر حقًا.

"مرحبًا، هل السيد ماركوني موجود؟" سألت فيكتوريا عندما ضغطت على زر الاتصال الداخلي. شعرت بأصابعها متجمدة وهي تحاول الضغط على الزر.

نعم، هل يمكنني أن أسأل من المتصل؟

"فيكتوريا ديفيس." بعد لحظات قليلة، انفتحت البوابة ودخلت فيكتوريا. وعندما وصلت إلى الباب الأمامي، فتحه بول بابتسامة كبيرة، سرعان ما تلاشت إلى عبوس.

"فيكتوريا؟"

"أنا آسفة جدًا لإزعاجك في وقت متأخر من الليل،" قالت فيكتوريا من بين أسنانها، وكانت المياه تقطر على أرضيته.

"هذا هراء، ادخل. يا إلهي، أنت تشعر بالبرد." سرعان ما أصدر أوامره إلى أشخاص مختلفين لإحضار بعض المناشف وبطانية.

"أريدك أن تشرحي لي هذا لاحقًا، لكن الآن، نحتاج إلى تدفئتك"، قال بول وهو يقودها إلى الطابق العلوي. عندما وصلا إلى حمام كبير، فتح الصنبور. "سأخرج، لكن من فضلك ادخلي ودفئي نفسك. بشرتك باردة كالثلج. الماء دافئ بدلاً من الساخن، لذا يمكنك التكيف بشكل أفضل". استدار ليخرج.

خلعت فيكتوريا ملابسها، الأمر الذي استغرق بعض الوقت لأنها شعرت بأصابعها وكأنها مجمدة. وعندما خطت في الحوض، كان الماء مؤلمًا. لكنها أجبرت جسدها على النزول تحت السائل الدافئ. سعلت ثم عطست. اللعنة. كان جسدها يؤلمها بالفعل وكانت عيناها دامعتين. ظلت مغمورة تحت الماء لبضع دقائق أخرى قبل أن تقف مرتجفة وتلف نفسها بمنشفة.

فتحت الباب ببطء وخرجت. كان الشاب الذي سلمها الحقيبة المليئة بالنقود في ذلك اليوم ينتظرها في الصالة.

"السيدة ديفيس، من فضلك اتبعيني، سأرشدك إلى غرفتك"، قال.

"أوه، شكرًا لك. وفيكتوريا فقط"، قالت وهي تسير خلفه مباشرة.

كانت غرفة ضيوف كبيرة ومزينة بشكل جميل. امتلأت أنفها بالحرارة عندما دخلت. أشعل الشاب الضوء وكان على وشك الخروج عندما نادته.

"اممم، شكرا لك...؟"

"ريني، وأنت مرحب بك"، قال وهو يغادر.

أمسكت فيكتوريا برداء النوم الكبير الذي كان مطويًا على السرير وارتدته. شعرت بالغثيان. شعرت وكأن أحدهم ضربها عدة مرات بمضرب بيسبول على رأسها بالكامل. شعرت بحرقة في أنفها وضيق في صدرها.

أرادت أن تذهب للبحث عن بول وتشكره، لكن جسدها كان متعبًا للغاية، ولم تستطع التفكير. سحبت أغطية السرير ودخلت. كانت الأغطية دافئة ومريحة للغاية. وفي غضون ثوانٍ قليلة، نامت فيكتوريا.

بعد فترة، رأت فيكتوريا ضوءًا خافتًا يضيء غرفتها عندما وضع أحدهم صينية على المنضدة بجانبها. كان أنفها مسدودًا، لكنها كانت متأكدة من أنه طعام. استدارت إلى الخلف ونامت مرة أخرى.

في وقت لاحق من تلك الليلة، استيقظت فيكتوريا وهي تلهث بحثًا عن الهواء. شعرت وكأنها لا تستطيع التنفس. كان جسدها كله يرتجف. حاولت النهوض من السرير، لكنها أسقطت المصباح والصينية الموضوعة على المنضدة بجانب السرير. ارتطمت بالأرض بقوة، وتناثر الطعام في كل مكان. فكرت فيكتوريا وهي تحاول تنظيف الفوضى: "أنا أكثر إزعاجًا مما أستحق".

وبعد بضع ثوانٍ سمعت خطوات قادمة من الصالة. يا إلهي. وبمجرد دخول بول، حاولت الاعتذار. "أنا آسفة للغاية، لقد كنت..." حاولت فيكتوريا أن تخرج من فمها، قبل أن يأمرها بول بالصمت.

"لقد طلبت من طبيبي أن يأتي لفحصك"، قال وهو يساعدها على النهوض من على الأرض والعودة إلى السرير. "كنت أفحصك أثناء نومك، وتنفسك متقطع للغاية وتعاني من ارتفاع في درجة الحرارة".

لم تستطع فيكتوريا أن تستمع إلى ما كان يقوله. كان رأسها ينفجر. استلقت على ظهرها وسحب الأغطية حولها. بعد بضع دقائق أخرى، رافق ريني رجلاً آخر إلى الغرفة. كان رجلاً أكبر سناً يحمل حقيبة. قام بقياس درجة حرارتها ووضع الجزء البارد من سماعة الطبيب على صدرها. بدأت فيكتوريا تتلاشى وتختفي بينما كان بول والرجل الآخر يتحدثان. كان هذا آخر شيء تتذكره قبل أن تسقط في نوم عميق مرة أخرى.

*****************

كان نيك غاضبًا و... مجروحًا.

قال لريموند "انزل إلى هنا". كانت الساعة الآن الثالثة صباحًا وكانوا لا يزالون يبحثون عنها. لعن نيك نفسه. كان ينبغي له أن يتبعها. كان الجو باردًا بالخارج، ولم تكن ترتدي سوى سترة صغيرة رقيقة لأنها رفضت أن تأخذ أيًا من الملابس التي اشتراها لها. شعر باليأس وذهب إلى منزل والديها. كان ذلك... مثيرًا للاهتمام.

لقد طرق الباب عدة مرات. كان بإمكانه رؤيتهم وهم يتجولون ذهابًا وإيابًا من خلال الضوء الموجود في ثقب الباب وكان بإمكانه سماعهم وهم يتناقشون في أمر ما بشكل محموم. لا شك في أنهم كانوا يتناقشون حول ما إذا كان ينبغي لهم فتح الباب له أم لا. ولكن بعد ذلك، أخيرًا، أجاب والدها.

"نعم؟" قال.

"أنا أبحث عن فيكتوريا، هل هي هنا؟" سأل نيك.

"لا."

هل تعرف أين هي؟

"لا."

ضيق نيك عينيه على جيمس. كان سؤاله التالي هو "هل يهمك أين هي؟"، لكن نيك لم يكن لديه الوقت للجدال معه.

"إذا رأيتها، أخبرها أن تتصل بي. لديها الرقم."

حدق جيمس فيه ثم حاول إغلاق الباب. لم يستطع نيك المقاومة أكثر من ذلك. أوقف الباب بيده واقترب منه وهدده قائلاً: "قد لا تكون مدينًا لي بأي أموال، لكن لا يزال بإمكاني تحويل حياتك إلى جحيم".

أومأ جيمس برأسه قليلاً، "سأطلب منها الاتصال بي إذا رأيتها."

"شكرًا لك،" قال نيك، وأزال يده من الباب.

لكن الآن كان هو وريموند لا يزالان يقودان سيارتهما تحت المطر بحثًا عنها. كان أنطونيو قد دخل سيارته للبحث عنها أيضًا، لكنه لم يتصل به ليخبره بأي أخبار جيدة. اللعنة!

بحلول الساعة الرابعة والنصف صباحًا، عادوا إلى منزله. كان بحاجة إلى ارتداء ملابس جافة وترتيب أفكاره. عندما فتح الباب، رأى جيمي واقفًا هناك ووجهه يبدو قلقًا.

انخفض قلب نيك. "ماذا؟" سأل.

تردد جيمي ثم قال، "مرحبًا نيك، انظر، لا تكرهني، حسنًا؟ لكن... أنا أعرف من أين حصلت على المال، وأعرف أين هي على الأرجح الآن."

أراد نيك أن يلكم جيمي في وجهه اللعين. لماذا لم يخبره في وقت سابق سيكون موضوع محادثة أخرى في وقت آخر، لكن الآن كان عليه أن يصل إلى فيكتوريا. سأل نيك وهو يحرق جيمي: "أين هي؟"

"لقد اتصلت بي في اليوم الذي أحضرت لك فيه المال، وطلبت عنوان بول ماركوني. لذا، أعتقد أن هذا هو الشخص الوحيد الذي كان من الممكن أن تحصل منه على المال. كنت لأخبرك في وقت سابق لو..."

استدار نيك وابتعد عنه. لم يكن يريد أن يسمع. كان ذلك الوغد يعرف طوال هذا الوقت أين كانت ولم يخبره! بول ماركوني... ما هذا النوع من العلاقة اللعينة التي كانت بينهما؟ لم يكن يعلم حتى أن فيكتوريا تعرفه. صعد إلى مكتبه، وأخرج الحقيبة من خزانة صغيرة وعاد بسرعة إلى الطابق السفلي.

خرج من الباب دون أن يقول كلمة أخرى لجيمي.

********************

عندما وصل نيك أخيرًا إلى بوابة بول، سمحوا له بالدخول بسرعة. بمجرد ركن سيارته، سار نحو الباب واستقبله بول.

"مرحبًا نيك،" قال بول وهو يمد يده.

قال نيك وهو يصافح الرجل الأكبر سنًا: "بول"، وأضاف وهو يسلم بول الحقيبة السوداء: "أعتقد أن هذه الحقيبة تخصك".

"مممم، شكرًا لك،" قال بول وهو ينظر إلى الحقيبة، ثم وضع الحزام على كتفه.

"هل هي هنا؟" سأل نيك وهو ينظر خلف بول.



"نعم، إنها هنا. سأخبرها أنك هنا"، قال بول وهو يستدير ليصعد إلى الطابق العلوي. أراد نيك أن يتبعه، لكن هذا منزل بول، وسيبذل قصارى جهده حتى لا يكون غير محترم. بغض النظر عن مدى غضبه.

كانت فيكتوريا مستيقظة، لكنها ما زالت تشعر بضعف طفيف. شعرت بثقل في جفونها. لكن مهما كان ما أعطاها إياه الطبيب فقد جعلها تشعر بتحسن كبير.

سمعت بول يقول وهو يدخل: "فيكتوريا؟ هذا جيد، يسعدني رؤيتك مستيقظة. هل أنت بخير؟"

"نعم،" قالت فيكتوريا. "شكرا لك."

"أنت مرحب بك للغاية. أريد أن أخبرك أن نيك في الطابق السفلي ويريد رؤيتك."

استيقظت فيكتوريا بسرعة من غيبوبتها وقالت: "لا! أعني، لا، لا أريد رؤيته".

أومأ بول برأسه وغادر الغرفة.

انتظر نيك بصبر حتى عاد بول إلى الطابق السفلي.

"نيك، إنها لا تريد أي رفقة في الوقت الحالي. ولكن إذا عدت لاحقًا، ربما-"

"بول، أنت وأنا نعلم أنني لن أغادر هذا المكان حتى أتحدث معها."

ضيق بول عينيه على نيك. لم يكن يريد التدخل في شجار العشاق هذا، لكنه أراد أيضًا احترام رغبات فيكتوريا. لقد أتت إليه طلبًا للمساعدة.

"أتفهم قلقك يا نيك، لكن التسبب في إثارة الفوضى في منزلي لن يجعل الوضع أفضل بالنسبة لها."

تقدم نيك حول بول وبدأ في التوجه نحو الدرج. اقترب ريني من الجانب ليمنع نيك من المضي قدمًا.

"آسف سيدي، السيد ماركوني طلب منك العودة"، قال ريني.

"بول، أنا أحترمك كثيرًا، ولكنني على وشك ترك هذا الطفل والتوجه إلى الطابق العلوي على أي حال. الآن إذا كنت لا تريد أن يتأذى، أقترح عليك أن تطلب منه أن يتحرك"، قال نيك، على بعد بضع بوصات فقط من وجه ريني.

كان بول يستطيع بسهولة استدعاء حارس شخصي آخر له، وتضخيم الموقف برمته. لكنه كان يعلم أن نيك لم يكن يفكر بعقلانية. وأنه ربما كان ليكسر أنف ريني. لم يكن بول يعرف كل التفاصيل عن العلاقة الغريبة بين نيك وفيكتوريا، لكنه كان يعلم أن هناك مشاعر أكثر مما يكشفه أي منهما. حدق في مؤخرة جسد نيك، الذي كان متوترًا. لقد أحب نيك دائمًا. أكثر بكثير من والد نيك. كان نيك صريحًا بشكل وحشي. احترم بول ذلك. تمنى أن يكون ابنه أكثر شبهاً بنيك. لكن سوني كان متسللًا وغير موثوق به. صفتان لم يمتلكهما بول ولا نيك.

قال بول: "ريني، دع السيد أندريتي يمر". تقدم نيك للأمام، ولم يمنح ريني سوى ثانية واحدة للتحرك بعيدًا عن الطريق. وتبعه بول من الخلف. "أود أن أخبرها، نيك. حتى لا تعتقد أنني أخونها".

توقف نيك عندما وصلا إلى أعلى الدرج. "حسنًا"، قال بينما تقدم بول أمامه ودخل غرفة في نهاية الممر.

نظرت فيكتوريا إلى الأعلى لترى بول يدخل. "هل ذهب؟" سألت.

"لا، في الواقع، إنه أمام الباب مباشرة. يريد التأكد من أنك بخير، فيكتوريا. لقد أصر بشدة. سأبقى في الغرفة إذا أردت. فهل من المقبول أن أسمح له بالدخول؟"

لم تكن فيكتوريا ترغب حقًا في رؤية نيك. ليس الآن. ليس عندما شعرت وبدت ضعيفة للغاية. لمحاربته، كانت بحاجة إلى كل قوتها. لكنها لم تكن تريد أن يمر بول بكل هذه المتاعب بسببها فقط. لذلك أومأت برأسها.

ذهب بول إلى الباب وسمح لنيك بالدخول إلى الغرفة.

شعر نيك بالقلق على الفور. كانت تبدو ضعيفة للغاية. أراد أن يحملها ويضعها في سيارته ويأخذها إلى منزله. حيث تنتمي. بدت عيناها البنيتان الكبيرتان ضعيفتين وأقل تعبيرًا مما كانتا عليه عادة. وعلى الرغم من أن الغرفة كانت دافئة جدًا، إلا أنها ارتجفت.

راقبته فيكتوريا وهو يفحص جسدها، ثم التفت إلى بول.

هل فحصها طبيب؟

"نعم، جاء طبيب العائلة، وشخّص حالتي بأنها حالة بسيطة من الالتهاب الرئوي، لكنه أعطاها بعض المضادات الحيوية، وهي الآن في حالة أفضل بكثير."

"هل هذا أفضل بكثير؟" اتهم نيك. "أريد أن يراها طبيبي"، قال وهو ينظر إليها من جديد.

"نيك، أؤكد لك أن طبيبتي هي واحدة من أفضل الأطباء. إنها تشعر بتحسن بالفعل."

أبعد نيك نظره عنها ونظر إلى بول وقال: "أحتاج إلى التحدث معها على انفراد".

نظر بول إلى فيكتوريا فأومأت برأسها ببطء. خرج بول وأغلق الباب خلفه.

خلع نيك سترته وجلس على السرير. "إذن، كيف تشعر؟"

أجابت فيكتوريا: "أنا بخير". لقد لاحظت مظهره. بدا متعبًا. كانت عيناه زرقاء داكنة وكان هناك هالات سوداء صغيرة تحتهما.

"لذا، في الأساس، كنت تفضل أن تصاب بالالتهاب الرئوي بدلاً من العودة معي؟"

"نيك، ليس لدي سبب لأكون معك الآن. لديك المال. لذا دعني وشأني."

"في الواقع، لا أعرف. لقد أعدتها إلى بول. ماذا ستفعل عندما تغادر هذا المكان؟" سأل نيك، راغبًا بشدة في سحب تلك الأغطية والنوم معها في السرير. كان يعرف طريقة أخرى لعلاج مرضها وعلى أمل أن يجعلها تشعر بتحسن. جعل نفسه يشعر بتحسن.

"لا أعلم، ولكنني سأكتشف شيئًا ما."

زفر نيك وقال "أود منك أن تأتي وتقيم في منزلي معي".

هزت فيكتوريا رأسها. "نيك، أنت لا تفهم الأمر، أليس كذلك؟ لقد عاملتني وكأنني لا شيء! حتى أنني أعطيتك فرصة لشرح أفعالك، ورفضت. وبدلاً من ذلك، اتصلت بي... جعلتني أشعر بالإحباط الشديد. شعرت بالسوء في الليلة الأخيرة التي قضيتها معك أكثر من الليلة الأولى التي قضيتها معك. ولا أريد أن أشعر بهذه الطريقة مرة أخرى. ثم علاوة على ذلك، جعلت صديقي يطردني عندما كنت تعلم أنني ليس لدي مكان أذهب إليه. لماذا تفعل ذلك بي؟" سألت فيكتوريا، وهي تحدق فيه بألم في عينيها.

لم يكن لدى نيك إجابة. حسنًا، لم يكن لديه أي شيء يريد أن يكشفه لها. "فيكتوريا، أعلم أنني اتخذت بعض القرارات التي لا تفهمينها، لكن لدي أسبابي لاتخاذها".

سخرت فيكتوريا وقالت: "إذا كان هذا كل ما لديك، فالرجاء المغادرة".

"فيكتوريا،" همس نيك، لكنها انقلبت على جانبها، وأصبحت بعيدة عنه.

نهضت نيك من سريرها وأطفأت ضوءها وخرجت.

عندما وصل إلى منزله، كان جيمي جالسًا عند الباب. تجاهله نيك وصعد إلى مكتبه. تبعه جيمي.

"لذا، هل هي بخير، نيك؟" سأل جيمي وأغلق باب المكتب خلفه.

نظر إليه نيك وضيق عينيه وقال: "وما هو السبب الذي دفعك إلى عدم إخباري؟"

"نيك... أردت فقط أن تكون بخير."

"لديك وظيفة ولم تكن تقوم بها على الإطلاق!" هدر نيك في وجهه.

"أنت تعلم، إذا لم يكن كوني إنسانًا لائقًا جزءًا من وظيفتي، إذن سأستقيل!" صاح جيمي.

كان الرجلان واقفين هناك ينظران إلى بعضهما البعض.

أخيرًا استرخى جيمي وفك ربطة عنقه. "يا إلهي، نيك. أعرفك منذ أن كنا *****ًا صغارًا، وما زلنا نريد أن نكون على الجانب الصحيح من القانون. على مر السنين، لم أشكك في أمرك أبدًا. وقد فعلنا بعض الأشياء المشبوهة، وأذينا الكثير من الناس، لكنني لم أمانع أبدًا لأنني شعرت أنهم يستحقون ذلك. يا للهول، حتى أنني استمتعت بذلك في بعض الأحيان. لكن نيك، فيكتوريا لا تستحق هذا. أعني، هل كنت تعتقد حقًا أنه يمكنك سلب جميع خياراتها، وستعود إليك بذراعين مفتوحتين؟ لا تسير الأمور بهذه الطريقة. أعلم أنك معتاد جدًا على الحصول على ما تريد، وأن يلقي شخص ما بكل ذلك في وجهك مرة أخرى أمر جديد بالنسبة لك، لكن هذا ليس سببًا لإيذاء شخص لم يرتكب أي خطأ. يا إلهي، نيك. أنا... انظر، كانت حزينة وبائسة. كنت أعرف ما كانت تخطط للقيام به، وجزء مني أرادها أن تفعل ذلك. لقد ذهب الأمر برمته معها إلى أبعد من ذلك بكثير."

جلس نيك على مكتبه وقال "هل انتهيت؟"

"أنت لا تدرك حتى أنك تحبها، أليس كذلك؟" سأل جيمي وهو يهز رأسه.

"جيمي، أنت لا تعرف شيئًا عن علاقتنا. الحب؟ ليس لديك أدنى فكرة عما تتحدث عنه."

"حسنًا... لا يمكنك أن تحبها على الإطلاق. ولهذا السبب كنت تروج لها كصديقة لك منذ بضعة أسابيع. تقضي كل ليلة في شقتك، أو تقود سيارتك تحت المطر في الخامسة صباحًا بحثًا عنها. لأنك لا تحبها، أليس كذلك؟" رد جيمي ساخرًا.

"منتهي؟"

هز جيمي رأسه. كان يعلم أنه لن يستطيع الوصول إلى نيك، لأنه لن يعترف أبدًا بأن جيمي كان على حق بشأن شيء كهذا، حتى لو كان يعلم أنه حقيقي. سيحبس الأمر في أعماقه ويتجاهله لبقية حياته. قال جيمي وهو يمشي خارجًا: "نعم، لقد انتهيت يا نيك".

********************

على مدار اليومين التاليين، تعافت فيكتوريا بسرعة بفضل زيارات الطبيب والأدوية. حاولت أن تبتعد عن طريق بول حتى لا تكون مصدر إزعاج أكثر مما شعرت بالفعل، على الرغم من إصرار بول على أنها ليست كذلك. عرض بول أن يسمح لها باستعارة إحدى سياراته، لكنها رفضت بأدب واستقلت الحافلة إلى العمل. في البداية، رفض جريج السماح لها بالعمل لأنها كانت تتعافى، لكن فيكتوريا كانت يائسة. كانت بحاجة إلى كسب بعض المال، لذلك في النهاية بعد إلحاحه ومتابعته في جميع أنحاء المطعم، وافق على السماح لها بتولي المزيد من المناوبات إذا التزمت الصمت.

ولكن كان ذلك في اليوم الثالث لها في المنزل عندما ظهر سوني. ومن بين كل المرات، كانت تنحني فوق سريرها، تحاول العثور على شريط مطاطي لشعرها عندما سمعت صوته.

"اللعنة، أعتقد أن هذا هو أفضل موقف"، قال.

توتر جسدها على الفور عندما نهضت. كانت لا تزال على يديها وركبتيها عندما التفتت لتحدق فيه.

"لا تطرق الباب؟" سألت.

"في منزلي؟" رد عليها وهو يرفع حاجبه.

"اعتقدت أن هذا منزل والدك."

"نعم، ولكن عندما يموت، سيكون ملكي. إذن... كيف تشعر؟ أخبرني أبي أنك مريض حقًا"، قال سوني وهو يتكئ على إطار الباب.

أجابت فيكتوريا وهي تنظر إلى سوني بقلق: "أنا أفضل كثيرًا بفضل والدك". إنها ببساطة لا تثق به.

"حسنًا، يسعدني سماع ذلك. بالمناسبة، العشاء جاهز"، قال ثم خرج.

في الطابق السفلي، جلست فيكتوريا على طاولة العشاء مع بول وسوني. لاحظت أن أيًا من الرجلين لم يتحدث مع الآخر حقًا. لقد تحدثا معها إلى حد ما. قال بول إنه لم يكن على ما يرام، لكنه قال لها ألا تقلق، إنه كان متعبًا فقط. سألته فيكتوريا عما إذا كان متأكدًا، فقال إنه متأكد، ثم اعتذر مبكرًا، وطلب منها إنهاء وجبتها. لكن هذا ترك فيكتوريا بمفردها مع سوني. الأحمق.

لقد لاحظته من زاوية عينيها وهو يحدق فيها، وحاولت أن تتجاهله بينما كانت تلتقط سلطتها.

"فيكي... أريد أن أعتذر لك،" قال سوني وهو يأخذ رشفة من مشروبه.

نظرت إليه فيكتوريا وقالت: "ماذا؟"

"أريد أن أعتذر عن المرتين السابقتين اللتين التقينا فيهما. كما تعلم، عن مباراة البلياردو وحفلة نيك. وعن ما قلته. وإذا كان الأمر مناسبًا لك، أود أن أبدأ من جديد."

لم تكن فيكتوريا تعرف ماذا تفكر. ماذا يريد؟ كان سوني ودودًا معه، لكنه كان ينظر إليها بنظرة تكاد تكون تلك النظرة التي يوجهها إليها قبل أن يطعنها في ظهرها. لم تكن تثق به على الإطلاق.

"أعني ذلك. لذا... هذا مبتذل، لكنني أود أن أقدم نفسي مرة أخرى. أنا سوني ماركوني"، قال وهو يمد يده إليها.

اعتقدت فيكتوريا أن الأمر برمته كان سخيفًا إلى حد ما، لكنها ستشارك فيه.

"اعتذاري مقبول وأنا فيكتوريا ديفيس."

"سعدت بلقائك، فيكتوريا"، قال وهو يقبل ظهر يدها. لا شك أن هذه لفتة تعلمها من والده. تساءلت لماذا لم تنتقل إليه أي من الصفات الرائعة الأخرى التي يتسم بها بول.

************************

انتهى الأمر بسوني إلى أن أصبح عنصرًا ثابتًا في منزل والده. لم تتمكن فيكتوريا من الفرار منه. ولكن سرعان ما بدأ في إحباطها، حتى أنها ضحكت على بعض نكاته. عندما لم يكن لديه مجموعة من الأشخاص حوله ليتفاخر أمامهم، بدا وكأنه رجل لائق إلى حد ما.

حتى أنه حاول لعب لعبة سكرابل معها، لكنها أدركت أنه كان يشعر بالملل الشديد منها. كانت لعبته تعتمد على الورق، البوكر على وجه التحديد. كانت فيكتوريا قد لعبت من قبل، لكنها لم تكن جيدة مثل سوني. كان يهزمها في كل مرة. وكان هناك شيء في عينيه عندما فاز، كان يزعج فيكتوريا. تقريبًا مثل هذه الرغبة في الفوز. كان عليه أن يفوز بأي ثمن. فكرت في تلك الليلة التي راهن فيها نيك في لعبة البلياردو. كم بدت عيناه داكنتين عندما خسر. ومرة أخرى، عندما سخر منها في حفلة نيك، وأخبرته ألا يراهن على شخص سيهزمه في كل مرة. مرة أخرى، أظلمت عيناه. حاولت فيكتوريا التخلص من الفكرة، والتركيز على اللعبة.

"لذا، أحد أصدقائي يقيم حفلة صغيرة الليلة. هل ترغب في الذهاب؟" سأل سوني وهو يضع بطاقة أخرى.

"لا، شكرًا،" قالت فيكتوريا، بينما كانت تدرس بطاقاتها.

"أوه، هيا يا فيكتوريا! عيشي حياتك قليلاً. اذهبي إلى العمل، ثم عودي إلى هنا واقرأي، ثم عودي إلى العمل. أنت صغيرة جدًا على هذا الهراء. سيكون الأمر ممتعًا"، قال سوني.

"سوني، أنا راضٍ هنا. ولكن شكرًا على العرض."

"من فضلك... من فضلك. أحتاج إلى موعد. أنت لا تريد أن يعتقد الناس أنني خاسر، أليس كذلك؟"

"سوني، أنا متأكدة أن البعض يفعل ذلك بالفعل،" قالت فيكتوريا مازحة، بينما وضعت البطاقة على الأرض.

تظاهر سوني وكأنها أصابت سهمًا في قلبه. "انظر! لهذا السبب أحتاج إليك. من غيري سيمنع رأسي الضخم هذا من الانطلاق؟"

ضحكت فيكتوريا وهزت رأسها وقالت: "يا بني، لا. علاوة على ذلك، ليس لدي ما أرتديه مع أشياء كهذه".

"تم حل المشكلة، سأشتري لك شيئًا الآن"، قال وهو يضع يده الفائزة ويغادر الطاولة.

قفزت فيكتوريا وقالت له: "لا!! انتظر، بجدية، لا تفعل ذلك!"

وضع أصابعه في أذنيه ومشى نحو الباب. "لا أستطيع سماعك... سأعود بعد قليل"، قال وهو يمسك بسترته ويغادر.

فكرت فيكتوريا قائلة: "يا إلهي!" ثم عادت إلى الطاولة لتنظيف اللعبة. ثم أمسكت بكتاب وذهبت إلى غرفتها.

وبعد مرور ساعة تقريبًا، ظهر سوني على بابها.

"طرق، طرق"، قال وهو يقتحم الباب. كان بإمكانها أن تلاحظ أنه يمسك بشيء خلف ظهره. "من أجلك"، قال وهو يحمل في إحدى يديه فستانًا أزرق فاتحًا قصيرًا للغاية بدون حمالات، ثم توقف للحظة قبل أن يخرج الكعب العالي في يده الأخرى.

"سوني! أنا... لا، لا لا! لن أذهب. وطلبت منك ألا تنفق أي أموال عليّ"، قالت فيكتوريا، وهي غاضبة بشكل واضح.

"مرحبًا، لا تقلق. لقد اشتريت هذا الفستان من سوق السلع المستعملة. بجدية، قد يكون عليه بعض البقع." ابتعد بسرعة عن صندوق المناديل الذي ألقته عليه فيكتوريا.

"تعال، ليس لديك أي أعذار الآن"، قال.

تنهدت فيكتوريا واتكأت على ظهر السرير. كانت ترغب في الخروج من المنزل لفترة. ولكن ليس مع سوني وبالتأكيد ليس في إحدى حفلاته. ستموت إذا التقت بنيك.

"قلت أنها حفلة صغيرة، أليس كذلك؟ صديق مقرب لك؟" سألت فيكتوريا، وهي تشعر أنها تستسلم ببطء.

"نعم، حفلة صغيرة، وأصدقاء مقربون."

لم تكن فيكتوريا تريد أن يعتقد أنها تفكر في نيك، لكن كان عليها أن تسأله: "وليس هناك أي فرصة لمقابلة نيك، أليس كذلك؟"

"لا، إنه غير مدعو"، ابتسم.

نظرت فيكتوريا إلى الفستان مرة أخرى. لو بقيا لساعة أو نحو ذلك فقط، ما الضرر في ذلك؟ "حسنًا. سأذهب. لكن هذا ليس موعدًا، أليس كذلك؟"

"نعم! وفهمت، ليس موعدًا،" قال سوني وهو يسلمها الفستان والحذاء. "أراك في الطابق السفلي."

حدقت فيكتوريا في نفسها في المرآة. كان الفستان الذي اختاره سوني قصيرًا للغاية. وكان بلا حمالات أيضًا. وضيقًا! يا إلهي! بالكاد كانت تستطيع الانحناء لارتداء كعبيها وربط الأشرطة.

أمسكت بسترتها والتقت بسوني في الطابق السفلي. ألقى نظرة سريعة على جسدها.

"اللعنة، أنت تبدين جميلة جدًا"، قال وهو ينظر إلى مؤخرتها مرة أخرى.

"شكرًا، لكن يا سوني، هذا الفستان ضيق للغاية. هل أنت متأكد أنك اشتريته لي؟" سألت فيكتوريا وهي ترفع حاجبها.

ضحك سوني وقال: "صدقني، كنت أعرف بالضبط ما كنت أفعله".

عندما وصلوا إلى الحفلة، كانت هناك عدة سيارات متوقفة خارج النادي. لم يكن هذا بالتأكيد تجمعًا صغيرًا.

حدقت فيكتوريا في الطابور الطويل من الأشخاص الذين كانوا ينتظرون الدخول. "يا بني، لقد قلت أن هذه حفلة صغيرة!"

"حسنًا، أعتقد أنه دعا المزيد من الأشخاص"، قال سوني، ممسكًا بذراعها لمرافقتها إلى مقدمة الصف. سمح الحارس لسوني بالدخول على الفور، وانزلق الاثنان عبر المدخل الرئيسي. كان النادي مزدحمًا. الناس من جميع الجهات. لم تستطع فيكتوريا حقًا سماع أي شيء بسبب الموسيقى الصاخبة، لكن سوني توقف وتحدث مع العديد من الأشخاص. فكرت فيكتوريا أنه كان بالتأكيد كاريزميًا في الغرفة. استمر في جرها عبر الحشد، حتى وصلوا إلى غرفة صغيرة في الخلف. قسم كبار الشخصيات.

"ها هو ذا" همس سوني في أذنها. كانت فيكتوريا تحاول بكل ما في وسعها سحب فستانها إلى أسفل مؤخرتها. كان عليها أن تتذكر عندما غادروا أن تقتله لأنه اشترى هذا الفستان اللعين.

"كارل! كيف حالك يا صديقي؟" سأل سوني أحد الرجال. لم تتمكن فيكتوريا من رؤية ما وراء كتفه، لكنها سمعت رجلاً بلكنة إنجليزية يجيبه.

"سوني! أنا بخير. كيف حالك؟ كما تعلم، كنت أقول لنفسي للتو أن الحفل لن يكتمل إلا بظهور سوني ماركوني."

"مرحبًا يا رجل، أريد أن أعرفك على موعدي الجميل، فيكتوريا،" قال سوني وهو يدفعها إلى الأمام.

كانت فيكتوريا على وشك أن تقول مرحبًا عندما تجمدت. يا له من أحمق!!! كان ينبغي لها ألا تثق بسوني أبدًا. كان نيك وجيمي يقفان بجوار الرجل الذي لم تستطع إلا أن تفترض أنه كارل. حدقا فيها على الفور. كانت ترتدي فستانًا ضيقًا قصيرًا بشكل مثير للسخرية وسوني يمسك بيدها. حاولت سحبه بعيدًا، لكنه أمسك بيدها بقوة أكبر. بدا أن جلدها يحترق بينما كانت عينا نيك تفحصان فستانها ثم وجهها مرة أخرى. كان بإمكانها رؤية الأوردة في رقبته وعرفت أنه كان يضغط على أسنانه معًا.

قال كارل، وهو الوحيد في المجموعة الذي لا يزال مبتسما على وجهه: "يسعدني أن أقابلك فيكتوريا".

لم تستطع فيكتوريا أن تتحدث. حاولت أن تسحب يدها بعيدًا مرة أخرى، لكن سوني شد قبضته عليها. لا بد أن نيك شعرت بذلك، لأنها رأت عينيه تنتقلان إلى يديهما ثم إلى وجه سوني. انتزعت فيكتوريا بصرها من نيك لفترة كافية لتنظر إلى جيمي. ابتسم لها ابتسامة صغيرة لكنه لم يقل شيئًا.

"وسوني، أعتقد أنك تعرف نيكولاس وجيمي،" أضاف كارل، من الواضح أنه لم يلتقط التوتر السلبي المحيط بالوضع.

"نعم، كارل. نحن جميعًا نعود إلى الوراء كثيرًا"، قال سوني وهو يبتسم في اتجاه نيك.

كان رأس نيك اللعين يحترق. كانت واقفة هناك مرتدية ذلك الزي وتمسك بيد سوني. يا لها من عاهرة! وكاد أن يسمح لكلمات جيمي الليلة الماضية أن تؤثر عليه، فقط ليكتشف أنها قد مضت قدمًا، ومن بين كل الناس، عدوته اللعينة! لقد رفضت البقاء معه، ولكنها الآن كانت تتسكع مع سوني. لم يستطع نيك أن يكبح جماح نفسه لفترة أطول. لقد أراد أن يؤذيها بقدر ما آذته.

"إذن، هل تمارسين الجنس معه الآن؟" بصق نيك في وجهها.

اتسعت عينا فيكتوريا وسعل جيمي.

"أممم... مرحبًا، كما تعلم، أرى ضيفًا آخر جاء للتو. سأقول له مرحبًا. أممم... نعم،" تلعثم كارل، وهو يغادر المجموعة بسرعة.

"مرحبًا، نيكي. هل هذه طريقة لتحية صديق؟" قال سوني وهو يبتسم.

"توقف يا سوني" قالت فيكتوريا وهي تسحب يدها منه أخيرًا. كانت تعلم أنه يحاول إغراء نيك.

"ماذا؟" قال وهو ينظر إلى فيكتوريا. ثم نظر مرة أخرى إلى نيك. "انظر، فتانا نيك يستطيع أن يتصرف بقسوة، لكنه لا يستطيع أن يتحمل ذلك."

اقترب سوني خطوة من نيك. همس سوني، "لقد سرقت الروس، لذا سأمارس الجنس مع فتاتك"، قبل ثوانٍ فقط من اصطدامه بالحائط ورفعه من حلقه حتى أطراف أصابع قدميه.

أمسك جيمي بيد نيك التي كانت تضغط على رقبة سوني. قال جيمي وهو يفحص الغرفة للتأكد من عدم لفت انتباه أحد إلى المشكلة: "نيك! هناك رجلان عند الباب. سيعرفان ما يحدث في ثانية واحدة. دعه يذهب".

صرخت فيكتوريا، لكنها سرعان ما غطت فمها. لم يسبق لها أن رأت نيك يفقد السيطرة على نفسه بهذه الطريقة. عادةً ما يكون هادئًا للغاية ولا يتوتر أبدًا. على الأقل ليس مع أشخاص آخرين.

لم ير نيك سوى اللون الأحمر. كان يعلم أنه يجب عليه السيطرة على نفسه، لكن كل شيء في جسده كان يخبره بخنق هذا الوغد حتى تنتفخ عيناه. لكن هذا لم يكن أسلوب نيك. ليس في مكان عام مثل هذا... في حفل صديق. أطلق سراح رقبة سوني.

سعل سوني وفرك عنقه. ثم قام بسرعة بتقويم ربطة عنقه وفرد شعره إلى الخلف، ثم ألقى نظرة خاطفة على الزاوية حيث كان اثنان من رجاله منشغلين في محادثة.



نظر نيك إلى فيكتوريا وقال لها بصوت عالٍ: "الآن إلى الخارج".

نظرت إليه فيكتوريا وكأنها فقدت عقلها وقالت: "لن أذهب معك إلى أي مكان".

أمسك نيك بيدها وكان على وشك إبعادها عن المجموعة عندما ارتكب سوني خطأً بإمساك يدها الأخرى. حاولت فيكتوريا انتزاع يدها من سوني، لكن نيك كان يتجه نحوه مرة أخرى عندما تدخل جيمي وسد الطريق أمام الرجلين.

"ارفع يديك اللعينة عنها" قال نيك بصوت هدير في وجه سوني.

"إنها موعدي!" بصق سوني.

"استمر في العبث معي يا سوني. وقريبًا جدًا، حقيقة أن بول ماركوني هو والدك لن تكون كافية لمنعي من وضع رصاصة بين عينيك"، حذر نيك، وهو يدفع فيكتوريا خلفه.

عرف سوني النظرة على وجه نيك، ولم يكن نيك يخدع. نظر سوني إلى فيكتوريا وقال وهو يستدير ليبتعد: "لا تستغرقي وقتًا طويلاً. سأغادر قريبًا".

الآن بعد أن تم تهدئة الموقف، حاولت فيكتوريا سحب يدها من نيك، لكنه أمسك بها بقوة أكبر، بشكل مؤلم تقريبًا، وسحبها إلى باب جانبي.

قالت وهي تحاول إيقافه: "نيك، أوه، أنت تؤذيني"، لكنه دفع الباب وفتحه. كانت سيارته الليموزين تنتظره بالخارج. فتح الباب.

"أدخل!"

"لا!" صرخت فيكتوريا.

كان نيك غاضبًا للغاية في هذه المرحلة. كانت هذه الفتاة تجعله يفقد عقله دائمًا. كان يكره الانفعال الشديد. فقط الحمقى هم من يفقدون أعصابهم وبمجرد حدوث ذلك، يفقدون السيطرة على الموقف عادةً. لم يكن هذا هو. كان هادئًا ومتماسكًا في معظم الوقت. حتى بدأت فيكتوريا في ممارسة الجنس معه.

"إذن أنت تمارسين الجنس معه الآن؟! أنت بالتأكيد تنتقلين من منزل إلى منزل" صرخت نيك عليها.

هذا كل شيء! انتزعت فيكتوريا يدها منه وصفعته بقوة قدر استطاعتها. ثم وضعت إصبعها في وجهه. "لا تقل لي شيئًا كهذا مرة أخرى أبدًا! لا أعرف لماذا تشعر بالإثارة لإحراجي، لكنني لست عاهرة، ولا أهتم بما تعتقد! لقد نمت مع رجلين فقط في حياتي. أحدهما كان صديقي في المدرسة الثانوية الذي بالكاد لمسني والآخر هو أنت، أيها الوغد!" صرخت وهي تضربه في صدره.

وقف نيك هناك، ينظر إليها. كان وجهه مؤلمًا، لكنه كان يعلم أنه يستحق ذلك. كان عليه أن يضحك لنفسه. منذ شهر أو نحو ذلك، لا توجد طريقة في العالم لتفلت من العقاب على ذلك. لكن الآن، يا لها من لعنة، إنها لا تبدو في حالة جيدة. لقد افتقدها كثيرًا. لقد مر وقت طويل جدًا. أرادها. الآن.

هدأت فيكتوريا من تنفسها لفترة كافية لتستوعب الطريقة التي كان نيك يحدق بها. كان على وجهه تلك النظرة... تلك التي رأتها عدة مرات من قبل. كانت بحاجة إلى المغادرة. استدارت لتعود إلى الداخل، عندما منعها نيك من الخروج. دفعها برفق إلى الخلف باتجاه الليموزين وحبسها بداخلها بذراعيه المثبتتين على جانبيها.

"ادخلي" همس لها.

"لا."

"أدخلي، فيكتوريا."

"لا!" قالت وهي تتنفس بصعوبة وتحدق فيه. كان جسدها قريبًا جدًا من جسده، حتى أنه كان يفرك جسدها، مما تسبب في تصلب حلماتها.

"أريد فقط التحدث، حسنًا؟" همس نيك بالقرب من رقبتها.

"لا، لن تفعل ذلك،" قالت فيكتوريا وهي تدير رأسها بعيدًا عنه.

"فقط تحدث" أصر نيك.

كانت فيكتوريا تعلم جيدًا، لكنها لم تكن تشعر بألم شديد هناك. لقد كانت بعيدة عن نيك لأقل من أسبوعين، لكنها رغم ذلك شعرت بأنها تتحرك نحو باب السيارة.

تنهدت أخيرًا وقالت: "حسنًا، ولكن للتحدث فقط".

فتح نيك الباب ودخلت. تبعها بسرعة وأغلق الباب. أشعل الضوء العلوي وحدق فيها.

حاولت فيكتوريا سحب الفستان للأسفل مرة أخرى، لكن الجلوس كان يشكل تحديًا لها.

"حسنًا، ما الذي تريد التحدث عنه؟" سألت فيكتوريا.

"لماذا أتيت إلى هنا معه؟"

تنهدت فيكتوريا مرة أخرى وقالت: "نيك، هذا ليس من شأنك حقًا. لم يعد بيننا أي اتصال الآن".

"هل اشترى لك هذا الفستان؟" قال نيك وهو يفحص منحنياتها.

"نيك، لقد أخبرته ألا يفعل ذلك. بصراحة، لم أكن أريد ذلك"، قالت فيكتوريا.

"هل يمكنني أن أخبرك بصراحة أنني أريد أن أمزق هذا الشيء من جسدك؟ لقد سمحت له بأن يتجول بك في هذا المكان وكأنك باربي اللعينة أو شيء من هذا القبيل."

"كما لو أنك لم تفعل ذلك"، ردت فيكتوريا. هزت رأسها. لم تكن مدينة له بأي تفسير. حاولت الخروج من الليموزين، لكنه أمسك بها وسحبها برفق إلى الأرض.

"لا! توقف، نيك"، قالت فيكتوريا، محاولة دفع نيك بعيدًا عنها.

لم يشعر نيك بشفتيها منذ الصباح الذي تركها فيه ولم يعد. لقد كانتا تعذبانه في أحلامه. قبلها بعنف ودفع لسانه في فمها. سمع أنينها، لكنها حاولت بعد ذلك سحب رأسها بعيدًا. كان الفستان القصير قد ارتفع بالفعل إلى خصرها. استغل تلك الفرصة لخلع ملابسها الداخلية ووضعها في جيبه. عادته الصغيرة عندما يتعلق الأمر بها. باعد بين ساقيها، ووضع جسده بينهما. سحب الجزء العلوي من فستانها لأسفل، كاشفًا عن ثدييها المستديرين المثاليين. دلك أحد تلالها الناعمة قبل أن يمسك بحلمة في فمه ويدحرج البرعم حول لسانه. سمع أنينها مرة أخرى.

"لن أمارس الجنس معك"، قالت وهي تحاول إبعاد رأسه عن ثدييها، على الرغم من أن الشعور بدأ ينتابها. كانت تشعر بالفعل بالبلل بين ساقيها، وكانت متأكدة من أنه كان يرطب مقدمة سرواله.

"نعم أنت كذلك" تأوه في جلدها الناعم.

"لا، لن أفعل ذلك. توقف... أوه، بحق الجحيم، توقف يا نيك"، قالت فيكتوريا وهي تدفعه بقوة أكبر.

"بالتأكيد يبدو أنك تريدينني أن أفعل ذلك"، ابتسم لها، وحرك جسده لأسفل جسدها حتى لعق لسانه شقها. استنشقت بقوة وقوس ظهرها. شرع لسانه في مهاجمة مهبلها الرطب، لعق الجوانب وامتصاص بظرها الصلب. أزعجها بدفع لسانه داخلها وتدويره. اعتقدت فيكتوريا أنها ستموت. موت سعيد.

"نيك، انتظري توقفي" قالت وهي تلهث بعد أن وصلت إلى ذروتها، محاولةً دفع رأسه بعيدًا. لم تستطع أن تتحمل أكثر من ذلك. كانت حساسة للغاية بالفعل. شعرت بلسانه المبلل يخرج من مهبلها عندما صعد مرة أخرى بين ساقيها. استلقت هناك بهدوء عندما سمعته يفك حزام بنطاله. كانت تعلم أن هذا على وشك الحدوث، ولن تفعل أي شيء لمنعه، لأنها أرادت أن يحدث ذلك. كانت غبية للغاية لأنها أعطته هذه القوة مرة أخرى.

دفع نيك ببطء داخل مهبلها المبلل، مما أدى إلى تأوه كليهما. وضع جسده بشكل مسطح فوق جسدها وأمسك بجسدها العلوي بينما عض عنقها.

"آه، اللعنة، نيك"، تمتمت فيكتوريا. لقد شعر بشعور جيد للغاية. ورحبت بقسوته.

أراد نيك أن يخلع قميصه ويدفع بنطاله إلى ما بعد ركبتيه، لكنه لم يستطع التوقف لفترة كافية للقيام بذلك. كانت مهبلها يشعر بالروعة، ويغلف ذكره. كانت لا تزال مشدودة للغاية، وكأنها كانت تنتظره فقط. لقد علم أنها كانت تنتظره. بدأ يدخل ويخرج منها بسرعة أكبر وأسرع. كان متأكدًا من أنه إذا جاء رايموند للتحقق من الليموزين، فسوف يعرف بالضبط ما يحدث هنا. كان بإمكانه أن يشعر بالسيارة تهتز تحت اندفاعاته. لكنه أراد أن يكون قريبًا منها قدر الإمكان، لذلك أبقى صدره مضغوطًا بإحكام على صدرها، بينما كانت وركاه تتحركان بسرعة لأعلى ولأسفل، محاولًا دفن نفسه بداخلها قدر استطاعته.

حدقت فيكتوريا في سقف الليموزين. كانت تريده. في تلك اللحظة، أرادت هذا الأحمق الحقير المتملك. ولم تكن متأكدة حتى من السبب، لكنها كانت تحبه. لكنها كانت تعلم في أعماقها أن الطريقة الوحيدة التي سيعاملها بها بالطريقة التي تعتقد أنها تستحق أن تُعامل بها هي إذا أحبها. لا يمكنها أبدًا العودة إلى نوع العلاقة التي كانت بينهما من قبل. إذا خاضا يومًا ما مجال العلاقات الحقيقية، فيجب أن تكون على قدم المساواة. شيء لم تكن متأكدة من أنه سيكون على استعداد لمشاركته. ستتعلم أن تفهم الحرب والسلام اللذين كانا يدوران في رأسه باستمرار، لكنها كانت تعلم تحت هذا المظهر الخشن شيئًا لا تستطيع لمسه إلا هي. لقد رأته، حتى في تلك الليلة عندما آذاها بشدة، رأته يتردد. رأت وميضًا من الغفران في عينيه، لكن كان عليه أن يلتقي بها في منتصف الطريق. كان عليه ذلك. لكنها ما زالت تريد أن يعرف كيف تشعر، وصليت قبل أن يغادرا هذه الليموزين، أن تعرف كيف يشعر.

"نيك... أعتقد أنني أحبك"، همست له، وهي تمرر أصابعها بين شعره الأسود الداكن. شعرت به يبطئ من اندفاعاته حتى توقف. كان ساكنًا تمامًا فوقها، لكنها سمعت أنفاسه عند أذنها. تساءلت عما كان يفكر فيه في تلك اللحظة. ثم رفع نفسه قليلًا وحدق في عينيها. راقبته، بينما كانت عيناه تفحصان عينيها ذهابًا وإيابًا، وكأنه يريد أن يرى ما إذا كانت تمزح. لكن فيكتوريا لم تكن كذلك. كانت تعني كل كلمة. عضت شفتها السفلية، وهي تراقبه وهو يراقبها. لم يقل أي شيء بعد.

وضعت كلتا يديها على جانبي وجهه وأمسكت بشعره برفق. "هل... هل تعتقد أنك تحبني أيضًا؟" همست له، وقلبها ينبض بسرعة مليون ميل في الدقيقة. "من فضلك، قابلني في منتصف الطريق"، توسلت فيكتوريا في ذهنها.

نظر نيك إلى وجهها المتفائل. لقد فعل ذلك. كان يعلم أنه فعل ذلك، لكنه لم يكن مستعدًا بعد لاتخاذ هذه الخطوة. لم يكن قادرًا على ذلك. ليس بعد. كان كل هذا لا يزال جديدًا عليه. كان الأمر يربكه. كان عليه أن يكتشف بعض الأشياء أولاً. لذا بدلاً من الإجابة عليها، انحنى وقبل شفتيها، ثم ترك أثرًا على رقبتها وبدأ في الدفع بداخلها مرة أخرى.

أغمضت فيكتوريا عينيها، وابتلعت الغصة في حلقها. تمسكت بنيك بقوة، مدركة أن هذه ستكون المرة الأخيرة التي تكون فيها قريبة منه إلى هذا الحد. لم تستطع أن تقبل أي شيء أقل من ذلك هذه المرة، ولم يستطع حتى الاعتراف بحبه لها أو أي حب لها. احتضنته بقوة وهمست في أذنه أنها تحبه مرة أخرى، محاولة يائسة ألا تدع أي دموع تسقط. اعتقدت أنها شعرت به يتردد لثانية، لكنه استمر في الدخول والخروج منها.

لم يكن نيك يعرف ما كان يشعر به. كان سماعها تهمس له بهذه الكلمات... يزعجه حقًا. كان يريدها مرة أخرى، لكنه لم يكن متأكدًا مما إذا كان يريد أن يكون كل شيء عميقًا إلى هذا الحد بعد. لكن في الوقت الحالي، كان يريد فقط أن يكون بداخلها. "أوه، اللعنة"، همس نيك في رقبتها بينما ارتجف الجزء السفلي من جسده وقذف، وأرسل سائله المنوي عميقًا داخل رحمها. "اللعنة، فيكتوريا".

أراح نيك جسده فوق جسدها لما بدا وكأنه عدة دقائق. لم يكن مستعدًا للانفصال عنها. لكنه شعر بها تتلوى تحته، وكانت هذه علامة واضحة على أنها تشعر بعدم الارتياح. نهض نيك من فوقها وسحب بنطاله مرة أخرى. أمسك بيديها وسحبها إلى ركبتيها.

رفعت فيكتوريا قميصها ودفعت الجزء السفلي من الفستان إلى الأسفل. كانت تعلم أنها يجب أن تغادر الآن ولا تنظر إلى الوراء. لم تعد قادرة على فعل هذا معه. سألت وهي تصفف شعرها: "نيك، هل يمكنني استعادة ملابسي الداخلية؟".

"لا."

تنهدت فيكتوريا، وذهبت لفتح الباب، لكنه أمسك بها.

"انتظر، إلى أين أنت ذاهب؟" سأل.

"سأذهب للبحث عن سوني، حتى أتمكن من الذهاب."

"أوه، لا، أنت لست كذلك. فقط عودي معي"، اقترح نيك، محاولاً إبقاءها معه.

"نيك، لا، ليس هناك شيء لنا"، قالت.

"ماذا تتحدث عنه؟ ماذا تسمي هذا؟" سأل نيك وهو ينظر بينهما.

"كان الأمر مجرد ممارسة الجنس. شيء أنت وأنا رائعان فيه. الشيء الوحيد الذي نقوم به معًا بشكل رائع."

في العادة، لا يزعج نيك أي فتاة تدلي بتعليق مثل هذا، ولكن لسبب ما، كان ذلك التعليق مؤلمًا. وخاصة عندما يأتي من جانبها. حاولت الوصول إلى الباب مرة أخرى، لكن نيك أمسك بها وسحبها إلى حجره، وضغطها على ظهرها إلى صدره. ثم لف ذراعيه حولها، حتى لا تتمكن من الحركة.

شعرت فيكتوريا بقلبه ينبض بسرعة وهو يميل برأسه على ظهرها. شعرت بشعره يداعب كتفها. قبلها برفق في منتصف ظهرها العلوي.

"فيكتوريا... أنا، اللعنة"، همس وأغلق عينيه. "لم أقل أبدًا أنني لا أحبك".

أومأت فيكتوريا برأسها ببطء. "لكنك لم تقل أنك فعلت ذلك"، همست. سحبت ذراعيه من حولها، وفتحت الباب وخرجت.

عندما أغلقت الباب، أسند نيك رأسه إلى الخلف على مسند الرأس. "لكنني لم أقل قط أنني لم أفعل ذلك"، كرر بهدوء. جلس هناك لعدة دقائق، يفكر فقط، قبل أن يخرج من الليموزين ويغلق الباب بقوة.

*

شكرًا جزيلاً لكم على قراءة الفصل السادس، وآمل حقًا أن تكونوا قد استمتعتم جميعًا بالقراءة!! قد يستغرق الفصل السابع وقتًا أطول قليلاً من الفصل السادس، ولكن كما هو الحال دائمًا، سأحاول الانتهاء منه في أقرب وقت ممكن;-) شكرًا لكم على جميع تعليقاتكم ورسائلكم الإلكترونية وأصواتكم! أقدر ذلك كثيرًا.

سولار



الفصل 7



عادت فيكتوريا إلى النادي بأسرع ما يمكنها. كان عليها أن تبتعد عن نيك. ما الذي حدث لها؟ ظلت تنظر خلفها للتأكد من أن نيك لم يتبعها إلى الداخل. كان عليها أن تجد سوني وترحل. لقد انتهت علاقتها بنيك أندريتي. انتهت تمامًا.

نظرت فيكتوريا في النادي المزدحم. بدا أن كل شيء يتحرك بحركة بطيئة. شعرت بالدوار. لماذا سمحت بحدوث هذا؟ لماذا وضعت نفسها في هذا الموقف؟ رأت سوني في المسافة يتحدث إلى مجموعة من الناس ويضحك. لقد استغلها للتو، ومثل نيك، لم يهتم حتى بمدى إيذائها. أدركت في تلك اللحظة أنها لم تكن تركب معه. لقد وثقت بثعبان، وعضها، ولا أحد تلومه سوى نفسها. كانت تريد فقط أن يخرج نيك وسوني من حياتها للأبد. وإذا لم يبتعدا عنها، فستبتعد عنهما بالتأكيد. وجدت المدخل الأمامي الذي مرت منه هي وسوني في وقت سابق واتجهت إليه في خط مستقيم. كانت قد وصلت تقريبًا إلى الباب عندما أمسك شخص ما بذراعها.

التفتت فيكتوريا لترى سوني يحدق فيها. "إلى أين أنت ذاهبة؟" سألها وهو يمسك بذراعها بقوة، بينما كان يفحص الغرفة بلا شك بحثًا عن نيك. كانت نبرة صوته منخفضة وقاسية للغاية، مما جعلها تشعر بالدهشة للحظة.

"سأعود إلى منزل بول. سأستقل سيارة أجرة. دعني أذهب الآن"، قالت فيكتوريا وهي تكره نفسها لإنفاقها المال الذي كانت تحاول ادخاره.

قال سوني وهو يسحبها نحو الباب: "سأعيدك إلى هنا". ما الذي حدث لهؤلاء الرجال الإيطاليين؟ إنهم دائمًا ما يدفعونها أو يسحبونها إلى مكان ما!

بمجرد أن دفعوا الباب، انتزعت فيكتوريا ذراعها من سوني. "لا تلمسني أيها اللعين! أعني ما أقول. لقد فعلت كل هذا عن قصد، أليس كذلك؟ كنت تعلم أنه سيكون هنا؟" سألت فيكتوريا. كانت غاضبة للغاية لدرجة أنها لم تعرف ماذا تفعل. غاضبة من نيك، غاضبة من سوني، ولكن الأهم من ذلك أنها غاضبة من نفسها لأنها وقعت في فخ سوني ثم مارست الجنس مع نيك وكأن إيذائه لها لم يكن مهمًا. أرادت أن تصفع نفسها.

"نعم." كان رد سوني الوحيد.

"لذا فقد استخدمتني لإغضابته؟"

"العين بالعين" قال سوني وهو يبتسم لها. كانت فيكتوريا ترغب بشدة في صفعه. قبل أن تنتهي من كل هؤلاء الأشخاص، كانت يدها ستوضع في جبيرة. لكن في هذه اللحظة، لم يعد لديها ما تقوله لسوني. لقد انتهت من هذا الأمر برمته. استدارت لتبتعد.

"لكنني لم أكن أعلم أنه سيتفاعل معك بهذه القوة"، صاح سوني خلفها. لم تكلف نفسها عناء الالتفات. "من الجيد أن أعرف..." اعتقدت أنها سمعته يهمس.

عاد نيك أخيرًا إلى النادي. كان يريد أن يتبع فيكتوريا، لكنه لم يكن مستعدًا للذهاب عاطفيًا إلى حيث تريد فيكتوريا منه. كان يعلم أنه يقترب من مفترق طرق وسيضطر قريبًا إلى الانعطاف يسارًا أو يمينًا. لكن في الوقت الحالي، أراد فقط الوقوف ساكنًا.

وجد جيمي متكئًا على البار. قال له نيك: "سأغادر. أشعر بالغثيان". أومأ جيمي برأسه وشرب بقية مشروبه. أشار نيك إلى رايموند، وخرج الثلاثة من الباب الجانبي.

عندما وصلت فيكتوريا إلى منزل بول، دفعت لسائق التاكسي وصعدت مباشرة إلى غرفة الضيوف. خلعت فستانها الأزرق الضيق وألقته في سلة المهملات. دخلت الحمام، وفتحت الصنبور في الحوض ودخلت. كانت بحاجة إلى فرك كل هذا الليل. عندما امتلأ الحوض بالماء، انحنت إلى الخلف وأغلقت عينيها. شعرت وكأنها حمقاء. حمقاء لأنها وثقت بسوني ولو جزئيًا، ولأنها اعترفت لنيك بحبها له. لماذا قالت ذلك؟ لقد نظر إليها، لكنه لم يقل شيئًا. من الواضح أنه لم يشعر بنفس الطريقة. كانت سهلة الجماع... ولهذا، لن تسامح نفسها أبدًا. كانت فيكتوريا تستسلم له دائمًا جنسيًا، فلا عجب أنه شعر أنه يستطيع ممارسة الجنس معها في مؤخرة سيارة ليموزين على الرغم من كل ما حدث. لأنه كان قادرًا على ذلك.

غطست فيكتوريا رأسها ببطء تحت الماء الدافئ وحبست أنفاسها. ربما تأتي لحظة من الصفاء بينما تغمر نفسها. لم يكن لديها الكثير من المال المدخر، لكن كان لديها ما يكفي. كانت بحاجة إلى الحصول على مكان خاص بها. لم تستطع الاستمرار في فرض نفسها على كرم بول.

عندما لم تعد قادرة على حبس أنفاسها، نهضت بسرعة، واخترقت سطح الماء، تلهث بحثًا عن الهواء. سعلت لثانية ثم مسحت وجهها بمنشفة. نعم، ستبدأ مهمتها للعثور على مكان خاص بها في صباح الغد.

***********************

جلس جيمي على الجانب الآخر من رقعة الشطرنج منتظرًا نيك للقيام بحركة.

"يجب أن تذهب لزيارتها في ذلك المطعم الذي تعمل فيه"، اقترح جيمي. منذ الحادثة مع سوني قبل بضعة أيام، لم يذكر نيك فيكتوريا. "ولا أقصد مجرد المرور بجوار مكان عملها". بدأت هواية نيك عندما علم أنها تعمل هناك.

قام نيك بفحص اللوحة وأكمل الحركة. "لا. هذا أفضل. لكلا منا."

"واو، يا له من هروب"، تذمر جيمي، وهو يحرك قطعة أخرى من جسده. نظر إلى أعلى ليجد عيني نيك تضيقان عليه. "أنا فقط أقول، لماذا يصعب عليّ الاعتراف بأنك معجب بهذه الفتاة، نيك؟"

"لأن هذا ليس له أهمية."

"كيف ذلك؟"

"جيمي، ما شأنك بهذا الأمر؟"

"لقد حان دورك للرحيل. وعلى مر السنين أصبحت فضوليًا مثل زوجتي. ولأنك أفضل صديق لي. وبصفتي صديقك... فأنت لست الشخص الأحمق الذي تظنه،" رد جيمي.

ألقى نيك نظرة سريعة على اللوحة وقال: "ماريانا كانت تقول ذلك".

"نعم، حسنًا، كنت أعلم دائمًا أن والدتك ذكية."

تنهد نيك وحرك فارسه. "إنها أفضل حالاً بدوني، كما تعلم. لا أريدها أن تتورط في هذا... هذه الطريقة في العيش. لا أريد لها ذلك. ومع وجودها في حياتي، فإنها تحجب ذهني. لا أستطيع التركيز على الأشياء التي يجب أن أفعلها وأستمر في تحقيق النجاح. ومعرفة أنها... لا يهم، إنه أمر مزعج فقط."

"ما هو المزعج؟"

"أعلم أنها... اللعنة. لا أريد حتى أن أقول ذلك. إنها حبيبتي الوحيدة..."

"—الضعف؟" سأل جيمي وهو يعرف الإجابة بالفعل.

رفع نيك رأسه ببطء ونظر إلى جيمي. نعم، كانت هي نقطة ضعفه. كان عليه أن يكون متيقظًا وفي أفضل حالاته طوال الوقت، وفي عدة مناسبات خلال الفترة القصيرة التي عرفها فيها، ارتكب بعض الأخطاء الجسيمة.

لكن في الليموزين، أخبرته أنها تحبه. أو على الأقل اعتقدت أنها تحبه. في تلك اللحظة، لم يكن متأكدًا مما سيقوله لها. لقد قالت له أمبر ذلك من قبل، لكن لم تكن أبدًا بهذه الطريقة تمامًا. لم تكن صادقة على الإطلاق. عندما نظر في عيني فيكتوريا بعد أن أدلت بهذا التصريح، كان بإمكانه أن يرى ويشعر أنها كانت تقول الحقيقة. لقد أحبته بالفعل. أحبه هو! حتى بعد كل القرف الذي فعله بها. هذا في حد ذاته، أثبت أنها كانت شخصًا أفضل مما يمكن أن يكون عليه.

"نعم، إنها نقطة ضعفي. الآن كفى من الحديث عن الأشياء الحساسة"، قال نيك.

ضحك جيمي، "حسنًا، حتى أخيل كان لديه نقطة ضعف، يا صديقي. الجحيم، شمشون، أوتيللو، بيل كلينتون... يحدث هذا لأفضلنا. هل تعلم ما هي نقاط ضعفي؟ ثلاث فتيات صغيرات نائمات في أسرتهن، واللاتي ربما حاولن جميعًا الانتظار لمعرفة موعد عودة أبي إلى المنزل. لكن لا، أنا هنا ألعب الشطرنج معك في الثانية صباحًا."

"ثم اذهب إلى المنزل"، قال نيك وهو يبتسم في اتجاه صديقه.

"أوه، لا. لقد تعلمت درسي على مر السنين. إذا تأخرت بضع ساعات... ستظل زوجتي مستيقظة ولن أسمع نهاية الأمر. قد تكون قاسية! ولكن... إذا لم أعد إلى المنزل، فعادةً ما تكون سعيدة للغاية برؤيتي عندما أصل إلى المنزل لدرجة أنها تنسى تأخري. انظر، لقد أتقنت الأمر إلى حد كبير."

"أرى... وكش ملك. الآن اذهب إلى المنزل"، قال نيك وهو يقف ويمتد.

نظر جيمي إلى اللوحة. يا إلهي! كان نيك يفوز دائمًا. حتى عندما كانا طفلين يلعبان لعبة الشرطة واللصوص، كان نيك يفوز دائمًا، بغض النظر عن الجانب الذي ينتمي إليه.

"حسنًا، ولكن إذا عدت غدًا مصابًا بكدمات، فهذا خطؤك بالكامل"، اشتكى جيمي وهو يمسك بسترته. "سأراك غدًا - حسنًا، أعتقد في وقت لاحق اليوم".

سار الرجلان معًا نحو الباب، لكن جيمي استدار نحو نيك قبل أن يخرج. "أعلم أنك تعرف كيف تدير حياتك. لكن فقط استمع إلى نصيحتي في هذا الشأن واذهب لرؤيتها، نيك". ثم غادر جيمي الغرفة.

أغلق نيك الباب. وقف هناك للحظة يفكر في لعبة الشطرنج. كش مات. هذا كل شيء. لقد سئم من التفكير في الأمر. كان بحاجة إلى القيام بحركة. لقد حاول الابتعاد عن فيكتوريا، ورغم أنه لم يكسر هذه القاعدة في ذهنه... إلا أنه لم يعد يخدع نفسه. لا يمر الرجال العاقلون بسياراتهم بجوار شقة امرأة ومكان عملها عدة مرات في الأسبوع. لقد كان يحبها. مجنون، غبي في حبها وحان الوقت لإظهار ذلك لها. حان الوقت للقيام بحركته.

لكن كان هناك شيء ما كان عليه أن يفعله قبل أن يتحدث معها. شيء كان عليه أن يبدأه من جديد. أخرج هاتفه المحمول واتصل برقم مألوف.

"مرحبًا روبن، آسف لإزعاجك في هذا الصباح الباكر، ولكنني... حسنًا، شكرًا لك. أردت فقط أن أرى ما إذا كان بإمكانك البدء في إجراءات الطلاق مرة أخرى." توقف. "نعم، أريد فقط إنهاء الأمر بأسرع ما يمكن وبأكبر قدر ممكن من السرية." توقف. "لا، سأتحدث إلى أمبر غدًا." توقف. "حسنًا، سأخبرها. شكرًا لك."

أغلق نيك هاتفه المحمول. كان جسده كله مشدودًا من التوتر. لم يكن ينام كثيرًا من قبل، لكنه لم ينم مؤخرًا. تذكر الليلة الماضية التي نام فيها بجانب فيكتوريا. لقد سقط في نوم عميق لدرجة أنه كان لابد أن توقظه في صباح اليوم التالي. ولم يحدث ذلك أبدًا. يا إلهي، كان مستعدًا لبذل أي جهد من أجل النوم بهذه الطريقة مرة أخرى.

كان علاجه للتوتر والأرق دائمًا هو ممارسة الجنس أو ممارسة الرياضة. ممارسة الجنس أو ممارسة الرياضة؟ من كان يخدع؟ كان يعلم أنه لم يمارس الجنس مع أي شخص. هذا ما فعلته فيكتوريا به. لذلك شرع في البحث عن حذائه الرياضي.

*********************

في صباح اليوم التالي، اتصل نيك بأمبر ليرى ما إذا كان بإمكانها مقابلته لتناول الإفطار. انتظر بصبر حتى وصلت. كان عليها دائمًا أن تتأخر عشر دقائق "بشكل أنيق". عادةً ما كان ليعاقبها على عدم اهتمامها عندما يتعلق الأمر بوقته... كان ليغادر على الفور. لكن هذا كان مهمًا وكان عليه أن يخبرها بشيء في أقرب وقت ممكن.

ظهرت مرتدية ملابس عصرية، أحذية Ugg ونظارات شمسية. حاول نيك جاهدًا السيطرة على عبوسه. لم يفهم سبب استمرارها في ارتداء ملابس تبدو وكأنها فتاة في الخامسة عشرة من عمرها على غلاف مجلة Pop. لكن هذه كانت زوجته، للأفضل أو الأسوأ - بالتأكيد أكثر من الأخير.

قالت أمبر وهي تجلس على المقعد: "مرحبًا نيك". قالت وهي توقف أقرب نادل: "معذرة. سأطلب مارتيني الليتشي من فضلك". ثم التفتت إلى نيك وخلع نظارتها الشمسية، "إذن ما الأمر؟"

"لقد طلبت من روبن أن يبدأ إجراءات الطلاق. وسوف يسلمك الأوراق في وقت لاحق اليوم. وقال إنه إذا اتفقنا على كل الأمور، فإن الطلاق يمكن أن يتم بسرعة وهدوء وبدون ألم. ويمكنه أن يتولى كل شيء في أقل من شهرين".

شاهدت نيك عينيها وهي تغمضان وتتكئ إلى الخلف على كرسيها. "هل جررتني من السرير لهذا السبب؟ لا يمكنك أن تكون جادًا. أعني، أعلم أننا واجهنا مشاكلنا في الماضي، لكن يمكننا حل هذه المشكلة".

"لا، لا يمكننا ذلك. لا تجعلي الأمر صعبًا، أمبر. فقط وقّعي على الأوراق عندما يظهر."

"لماذا بعد كل هذا الوقت تقول الآن فقط - أوه، هذا يتعلق بها؟! يا إلهي، إذا كنت تريد الاستمرار في ممارسة الجنس مع تلك العاهرة السوداء الصغيرة، فاستمر. أنت تعلم أنني لم أمانع أبدًا في مثل هذه الأشياء -"

"- لا يتعلق الأمر بهذا!" قال نيك، رافعًا صوته، قبل أن يخفضه على الفور. لم يكن على استعداد للدخول في جدال معها في مطعم مزدحم. "هذا ليس زواجًا، أمبر. ولم يكن كذلك منذ فترة طويلة، إن كان كذلك على الإطلاق. لقد ضللنا بعضنا البعض، ولكن لدينا الآن فرصة لتصحيح ذلك ووضع كل شيء خلفنا. ليس لدي أي مشاعر سيئة تجاهك وآمل أن لا تحملي أي مشاعر سيئة ضدي بمرور الوقت."

"اذهب إلى الجحيم! ماذا عن هذا؟!" صرخت أمبر.

تنهد نيك، وكتب على قطعة من الورق ثم مررها عبر الطاولة إلى أمبر. "هذا ما أرغب في عرضه عليك. أنا متأكد من أنك ستوافقين على أنه مبلغ كبير جدًا".

ألقت أمبر نظرة على الورقة وقالت: "لا، أريد المزيد".

"أمبر، لقد تزوجنا لمدة ثلاث سنوات فقط."

"نعم، وهل تريدني أن أخبر القاضي أنك طوال تلك السنوات الثلاث كنت تمارس الجنس مع نساء أخريات طوال الوقت. أوه... وأنك تدير تجارة إجرامية سرية مربحة للغاية والتي أدت إلى وفاة العديد من الأشخاص غير المحظوظين الذين عارضوك بشكل غامض."

مرر نيك لسانه على أسنانه عندما فك فكه أخيرًا. ما الذي رآه في هذه الفتاة؟ شعر أشقر وساقان طويلتان وبسبب ذلك، سيدفع الثمن بقية حياته. يا له من فرق كبير بينها وبين فيكتوريا. كانت أذواق أمبر الباهظة تسبب لإيدي نوبات ذعر صغيرة، ومع ذلك لم يستطع إقناع فيكتوريا باختيار بعض المجوهرات من تيفاني. يا إلهي.

حسنًا، إذا كانت أمبر ستمارس الجنس معه، فسوف يمارس الجنس معها.

لقد ضيق عينيه عليها. "وما الذي يجعلك متأكدة من أنك لن تصبحي من بين الأشخاص غير المحظوظين؟"

ابتسم من الداخل عندما اتسعت عينا أمبر. همست قائلة: "لن تفعل ذلك". ثم استقامت في مقعدها وحاولت التخلص من توترها بتدوير عينيها نحوه.

"اختبرني" أجاب نيك.

راقبته أمبر لبضع لحظات قبل أن تمسك بقلمه وتدون شيئًا على الورقة وتدفعه نحوه قائلة: "اجعل هذا الرقم حقيقة، وأمي هي الكلمة المناسبة".

نظر نيك إلى الشكل وأومأ برأسه. وضع الورقة في جيب معطفه ووقف. "كما هو الحال دائمًا يا أمبر، كان الأمر ممتعًا." ثم غادر المطعم وعلى أمل أن يخرج من حياة أمبر إلى الأبد. لكنها كانت امرأة صعبة المراس. شيء ما أخبره أنها لن تستسلم بسهولة.

********************

"البيت، البيت الجميل"، فكرت فيكتوريا، وهي تقف خارج باب شقتها على وشك إدخال مفتاحها في القفل. كان عليها أن تخفي ابتسامتها. كان شعورها لا يصدق عندما عادت إلى مكانها الخاص. قطعة من الملاذ الآمن لا يستطيع أحد أن يطردها منه. قطعة صغيرة من الجنة، مهما كانت صغيرة أو قديمة.

بفضل بعض العلاقات في العمل، تمكنت من العثور على زميلة في السكن والانتقال من شقة بول. كانت زميلتها في السكن، ستيفاني، فتاة كورية رائعة حقًا، نادرًا ما كانت تقيم في الشقة. كانت دائمًا في عجلة من أمرها بسبب عملها أو أصدقائها. وهو ما يناسب فيكتوريا تمامًا. شعرت وكأنها تمتلك حقًا مكانًا خاصًا بها. لقد طلت غرفتها بلون لافندر فاتح وصممتها بالطريقة التي أرادتها، مع وجود الفراشات في كل مكان. لقد بكت بضع دموع من الفرح بسبب هذه الحرية البسيطة. لتزيين غرفتها الخاصة. لم يكن لديها غرفة تعيش مع والديها. لم يتمكنوا أبدًا من تحمل تكلفة أي شيء أكثر من غرفة نوم واحدة، لذلك تم تخصيصها للأريكة لسنوات. كانت ملابسها محشوة في خزانة الرواق مع صناديق من الخردة. وظلت على هذا النحو حتى طردها والدها.

في اليوم الذي انتقلت فيه من منزل بول، ذهبت إليه وشكرته على كل ما فعله. ووعدته بأنها ستبذل قصارى جهدها لمساعدته إذا احتاج إليها. ولحسن حظها، توقف سوني عن المجيء. لم تكن متأكدة من السبب على وجه التحديد، ولكن أياً كان السبب، كانت سعيدة.

وقفت هناك تفكر في عيني بول اللطيفتين وابتسامته الدافئة بينما كانت تحرك صلصة السباغيتي في قدر. هل كان دائمًا رجلًا لطيفًا، أم أن وفاة زوجته غيرته؟ لم تكن متأكدة، لكنها كانت تعلم أنه لولا وجوده، لكانت قد انتهت بها الحال في ملجأ في مكان ما، مريضة بالالتهاب الرئوي.

سكبت بعض الصلصة فوق المعكرونة وجلست على الأريكة. لم تكلف نفسها عناء تشغيل التلفزيون. لم يكن لديها ولا لدى ستيفاني المال لتشغيل الكابل، لكن فيكتوريا لم تهتم. جلست هناك على الأريكة تأكل السباغيتي وتفكر. وفي النهاية، استقرت أفكارها على نيك، كالمعتاد. كان جزء منها بائسًا بدونه. حاولت إقناع نفسها بالجزء الغبي منها. صحيح أن الناس على مر السنين أطلقوا عليها اسم المنعزلة. لكنها تفضل أن تأكل السباغيتي بمفردها، بدلاً من أن تشعر بخيبة الأمل والأذى باستمرار من الآخرين.

التقطت فيكتوريا مجلة وبدأت في تصفح صفحاتها بينما واصلت تناول عشاءها.

*********************

سحب أنطونيو ياقة قميصه. بدا الأمر كما لو أنها أصبحت أكثر إحكامًا، كلما فكر في سؤال نيك عن فيكتوريا. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن معتادًا على ارتداء بدلة كل يوم. كان ممتنًا للفرصة التي أتيحت له، لكن الثمن الذي كان عليه أن يدفعه مقابل ذلك... كان لا يزال يبقيه مستيقظًا في الليل. قال نيك إنه سيعتني بالموقف، لكن فيكتوريا لم تكن تعيش معه. أين هي إذن؟ لم يتحدث أحد هناك عنها. كان الأمر كما لو أن اسمها كان محظورًا.

لقد تغيرت حياة أنطونيو بشكل كبير. فقد تمت دعوته الآن إلى الاجتماعات مع نيك وجيمي وإيدي. حاول مواكبة الأمر، لكن الثلاثة تحدثوا بشكل مشفر تقريبًا ولم يكرروا أي شيء أبدًا عند التعامل مع الأعمال. كان جزء من أنطونيو في رهبة. وكان الجزء الآخر خائفًا للغاية من أنه ربما لا يستطيع التعامل مع هذا النوع من الوظائف. لقد تصور أن إيدي لم يقتل أحدًا من قبل، ولكن فيما يتعلق بنيك وجيمي... حسنًا، لم تصل إلى مستواهم دون ترك أثر للجثث. لكن جيمي كان يعلمه الحبال. في الأساس كانت هناك ثلاث قواعد. القاعدة الأولى، عندما تبدأ في جني الأموال... استثمرها، ولا تنفقها وتجلب الانتباه غير المرغوب فيه. القاعدة الثانية، السرية ضرورية - لذا إذا ألقت الشرطة القبض عليك... اقضِ وقتك واسكت. والقاعدة الثالثة، والتي ربما كانت أهم قاعدة لأنطونيو - ابتعد عن طريق نيك.

وكانت هذه القاعدة هي التي جعلت أنطونيو يتعرق بشدة. عادة ما كان جيمي موجودًا ليرشده إلى ما يجب فعله وما لا يجب فعله، ولكن اليوم كان يقضي الوقت مع عائلته. لذا كان أنطونيو وريموند فقط في المنزل مع نيك. وكان ريموند بالتأكيد رجلاً قليل الكلام.

صعد أنطونيو السلم فرأى رايموند جالسًا خارج مكتب نيك. ففكر في مدى صعوبة أن يكون دائمًا على أهبة الاستعداد، كما كان نيك. وأن يعرف أن حياته مهددة كل يوم، وأن عليه أن يكون حذرًا حتى في منزله. هل هذا ما أراده حقًا؟ كان يكره الكذب على والدته، لكنه كان يعلم أنها ستصفعه على مؤخرة رأسه إذا علمت بنشاطه غير القانوني.

"مرحبًا رايموند، كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني التحدث مع نيك؟" سأل أنطونيو، وهو يصلي ألا يكون متعرقًا.

وقف رايموند، ووقف فوق أنطونيو. "ماذا؟"

"أممم، أريد أن أسأله سؤالاً حول - حسنًا، إنه أمر خاص حقًا."

وقف رايموند هناك لحظة ثم فتح باب نيك وأغلقه خلفه. انتظر أنطونيو خارج الباب لبضع ثوانٍ، قبل أن يفتح رايموند الباب ويسمح له بالدخول.

كما هو الحال دائمًا، كان نيك خلف مكتبه يكتب شيئًا ما. لم يرفع نيك عينيه عندما دخل. صعد أنطونيو إلى مكتبه ووقف منتظرًا أن يوجه إليه نيك كلمة.

استمر نيك في الكتابة لبضع لحظات، ثم وضع الأوراق داخل مكتبه وأغلقها. ثم نظر إلى أنطونيو.

"تفضل" قال له نيك.

"مرحبًا نيك، لا أريد أن أزعجك، لكني أردت أن أسألك شيئًا."

واصل نيك النظر إليه.

تنفس أنطونيو بعمق. "نيك، أود حقًا أن أعتذر لفيكت عن الطريقة التي عاملتها بها. لم أتمكن من النوم حقًا منذ تلك الليلة، وأعتقد أنه إذا كنت أعرف أنها بخير، فسأشعر بتحسن".

كان أنطونيو يراقب نيك وهو متكئ إلى الخلف على كرسيه، وقال ببساطة: "إنها بخير".

لم يكن أنطونيو يعرف ماذا يقول. هل انتهت المحادثة؟ يا إلهي، كان يتمنى لو كان جيمي معه. على الأقل سيعرف جيمي متى يسحبه أو ما إذا كان بإمكانه الاستمرار. لقد أخافته نيك بشدة. على الأقل مع جيمي، كان لديه عائلة، لذلك كنت أعلم أن هناك جانبًا أكثر رقة. لكن مع نيك، على الرغم مما أخبرته فيكتوريا به... لم يكن أنطونيو متأكدًا من وجود جانب آخر.

"شكرًا لك، هذا يجعلني أشعر بتحسن كبير"، اعترف أنطونيو. لكنه مع ذلك أراد الاعتذار لها شخصيًا.

بعد بضع ثوانٍ أخرى محرجة، قرر أنطونيو أن يتجاهل الأمر. استدار وكان على وشك الخروج عندما أوقفه نيك.



قال نيك وهو يسحب مسدسًا من مكتبه: "تعال معي". يا إلهي!! شعرت أقدام أنطونيو وكأنها ملتصقة بالأرض. لكن كان هناك شيء ما في نيك. عندما يطلب منك القيام بشيء ما، فإنك تفعله ببساطة. لقد خمن أنه يستطيع أن يتخيل كيف بقيت فيكتوريا معه لفترة طويلة.

ظل أنطونيو صامتًا بينما قاده نيك إلى الطابق السفلي عبر باب صغير على اليسار. وبمجرد دخولهما، عرف أنطونيو ماهية هذه الغرفة. لم يسبق له أن ذهب إلى ميدان رماية، لكنه كان يعرف شكله.

نظر أنطونيو إلى الهدف الورقي في الممر البعيد. وشاهد نيك وهو يجهز مسدسه بسرعة وبعد ثانية واحدة أطلق رصاصتين على رأس الهدف.

لم يكن أنطونيو يقصد ذلك، لكنه قفز. لم يكن معتادًا على كل هذا بعد. ربما ظن البعض أنه يشبه رجل عصابات إيطالي، لكن في الحقيقة، كان بالتأكيد عاشقًا أكثر منه مقاتلًا. كانت المرة الأولى التي حمل فيها مسدسًا عندما سلمه جيمي واحدًا. عندما تصور أنطونيو حياته في عالم الجريمة السري، فكر في المنازل والسيارات التي يمكنه شراؤها لأمه. النساء، والاحترام. لكنه نسي بالضبط كيف اكتسب نيك هذا الاحترام. بالتأكيد كان ذلك من خلال الاستثمارات الذكية والأشخاص الذين يثقون في ذكاء نيك التجاري، لكن كان ذلك أيضًا جزئيًا بسبب الخوف. وهي مهارة لم يكن أنطونيو يعرف عنها شيئًا.

"هل سبق لك أن أطلقت النار من بندقية من قبل؟" سأله نيك.

"أمم... حسنًا، بصراحة، لقد كذبت على جيمي. لقد أخبرته أنني فعلت ذلك، لكنني لم أفعل."

حدق نيك فيه لبضع لحظات. "في عملنا، سيكون من الجيد أن نتعلم." أعطى نيك لأنتونيو المسدس. حدق أنطونيو في الهدف لبعض الوقت، ثم أطلق النار. لقد اصطدم بالحافة السفلية للورقة.

"أنصحك بالتدرب، وفي وقت فراغك، اقرأ صحيفة وول ستريت جورنال."

أومأ أنطونيو برأسه وقال: "سأفعل".

استدار نيك ليغادر، ولكن قبل أن يتخذ أكثر من بضع خطوات، سمع أنطونيو نفسه يسأل، "نيك، هل تمانع إذا التقيت بها؟"

أبطأ نيك خطواته واستدار. وضيق عينيه نحوه. يا إلهي، كان أنطونيو يعلم أن هذه إحدى تلك اللحظات التي يحتاج فيها إلى إرشادات جيمي.

"أقدر لك أنك أخذت فيكتوريا معك عندما فعلت ذلك. لكنها... خاصة بالنسبة لي. وإذا لم تلاحظ، فأنا لست من النوع الذي يحب المشاركة. خاصة عندما يتعلق الأمر بها. لذا أقترح عليك بشدة ألا تتواصل معها."

لم يكن أنطونيو راغبًا في الموافقة، لكنه لم يكن على استعداد لمضايقة نيك. ليس عندما كان على بعد بضعة أقدام فقط هدفًا ورقيًا به فتحتان لرصاصتين في الجزء الأمامي منه. "حسنًا."

بدأ نيك بالمشي عائداً إلى الطابق العلوي.

استرخى أنطونيو أخيرًا. لذا لم يكن يسير إلى حتفه فحسب. قال أنطونيو ضاحكًا: "لقد أرعبتني للحظة. اعتقدت أن هذه المظاهرة كانت بمثابة تحذير أو شيء من هذا القبيل".

"لقد كان كذلك،" رد نيك من فوق كتفه قبل أن يغلق الباب. ابتلع أنطونيو ريقه بصعوبة. كان عليه أن يعتاد على حس الفكاهة لدى نيك. إذا كان هذا مجرد مزحة...

*********************

قرر نيك أن الليلة هي الليلة. كان عليه أن يستعيد فيكتوريا. لم يعد هو نفسه منذ أن تركته، وأراد أن يُريها أخيرًا كيف يمكن أن تكون حياتها كصديقته. جلس نيك في سيارته السوداء إسكاليد يراقب كالاميتي من بعيد. كان يراقب من خلال النوافذ فيكتوريا وهي تندفع برشاقة حول المطعم المزدحم بملابسها الضيقة. ملابسها الضيقة للغاية. كان يعرف بالضبط ما كان يفكر فيه كل رجل مستقيم في ذلك المكان، لأنه كان يفكر أيضًا. يا للهول.

نظر إليها وهي تبتسم لكل زبون وتسجل طلباتهم. كانت مؤخرتها تتأرجح من جانب إلى آخر في مشية أنثوية طبيعية، مما تسبب في تصلب عضوه الذكري. كان يعرف جسدها من كل زاوية. من الأمام إلى الخلف، ومن الأعلى إلى الأسفل. لم يكن هناك فتحة في جسدها لم يكن بداخلها وبطريقة غريبة ومتملكه، شعر أن هذا يعني أنها تنتمي إليه. حتى أنه كان يغار من بعض الفتيات اللاتي عانقن فيكتوريا قبل خروج الفتاة من المطعم.

ولكن بعد ذلك، لفت شيء ما انتباهه ودفعه إلى فتح باب السيارة. ماذا حدث؟ لقد صفعها أحد الحمقى على مؤخرتها. لكن نيك استرخى قليلاً عندما رآها تستدير وتضع إصبعها في وجه الرجل، وكأنها تطلب منه التراجع.

جلس نيك يراقب لمدة ساعة أخرى. شعر وكأنه ملاحق، لكنه لم يستطع منع نفسه.

لقد رأى ذلك الأحمق الذي صفع مؤخرتها يغادر أخيرًا. اللعنة، لقد أراد أن يتبع ذلك الوغد ويكسر كل أصابعه. ربما كان مختلًا عقليًا؟ نعم. لكن مهما يكن. بدت فيكتوريا متعبة للغاية عندما غادرت أخيرًا. لقد أراد بشدة أن يعرض عليها توصيلة، لكنه كان يعلم أنها سترفض وهذا من شأنه أن يفسد كل ما أراد قوله.

لقد تبع الحافلة حتى أنزلتها. لقد شاهدها تدخل شقتها ورأى أضواءها تُضاء. لقد رأى ظلها يتحرك ذهابًا وإيابًا عبر الشقة، ثم شاهد الظلام يغمر المكان. أخرج نيك قلمه وبدأ في الكتابة. لم يكن مستعدًا بعد لطرق بابها. لقد كان سيمنحها بعض الوقت. سيمنح نفسه بعض الوقت لجمع شتاته. ثم ابتسم لنفسه. لقد كانت فكرة إيقاظها حتى يتمكن من رؤية ذلك الوجه اللطيف الغاضب الذي كانت تصنعه أحيانًا، والذي كان دائمًا يجعل قلبه يرفرف، لسبب غريب.

استيقظت فيكتوريا من نومها. يا للهول، من الذي كان يطرق بابها في تلك اللحظة... استدارت لتنظر إلى الساعة - هل تشير إلى الواحدة صباحًا؟ استمر دق الباب. كانت تعلم أن ستيفاني لم تكن هناك، مما جعلها حذرة من فتح الباب منذ البداية. كانت ترتدي فقط قميصًا أبيض رقيقًا، تم غسله مرات عديدة، وأصبح الآن شفافًا. وشورتها الأسود الذي كانت ترتديه في العمل.

تقدمت بحذر نحو الباب ونظرت من خلال ثقب الباب. يا للهول!! لقد كان نيك. بدا الأمر وكأنها لم تره منذ زمن بعيد. تنهدت فيكتوريا. لم يتصل بها، لذا افترضت أن الأمر قد انتهى. كانت تأمل أن يكون الأمر كذلك.

سمعت طرقة ناعمة أخرى على بابها.

"نيك... ماذا تريد؟" سألت فيكتوريا وهي تتكئ برأسها على الباب.

"أريد أن أتحدث معك" كان رده الخافت.

"زميلتي في الغرفة، إنها-" كانت فيكتوريا على وشك الكذب.

"—ليس هنا" قال.

زفرت فيكتوريا مرة أخرى. كانت على وشك أن تقول أن ستيفاني نائمة.

"وكيف عرفت ذلك؟"

"لدي مصادري."

"هل هذا يعني أنك كنت تلاحقني؟" سألت فيكتوريا بإنزعاج.

الصمت.

"اذهب بعيدًا، ليس لدي ما أقوله لك. لقد انتهت صفقتنا أو اتفاقنا أو أي كلمة ملتوية يمكننا أن نسميها. أعني، هل تهتم حقًا بمدى معاملتك الفظيعة لي في المرة الأخيرة التي كنت فيها في شقتك؟"

مزيد من الصمت

أطلقت فيكتوريا زفرة خفيفة وهزت رأسها. "لا، أعتقد أنك لا تهتم بهذا. أنت لا تهتم بأي شيء حقًا. وفي المقابل، لا أحد يهتم بك. لذا انسي ما قلته لك في سيارتك الليموزين. لم أقصد ذلك. فقط اعتبري ذلك سببًا لبقية هذه العلاقة المجنونة والمربكة والفاسدة التي كانت بيننا. تمتعي بحياة سعيدة واتركيني وشأني"، قالت.

وبعد بضع ثوان، نظرت إلى الوراء عبر ثقب الباب، وكان قد رحل.

ابتعدت فيكتوريا عن الباب ودخلت غرفة المعيشة. كان قلبها ينبض بسرعة وكانت معدتها تتقلب لمجرد سماع صوته. كانت مجنونة. توجهت إلى الأريكة وجلست. كانت تعلم أنه لا توجد طريقة في الجحيم يمكنها من خلالها العودة إلى النوم الآن. جلست هناك للحظة وهي تنقر بقدميها، قبل أن تدرك أنها ربما يجب أن تفعل شيئًا أكثر إنتاجية. ذهبت إلى غرفة نومها وأمسكت بملابسها المغسولة. لم يكن هذا بالضرورة هو الشيء الأكثر أمانًا للقيام به في الواحدة صباحًا، في قبو مظلم، لكنها كانت لديها طاقة عصبية كبيرة. إما هذا، أو تنظيف المطبخ النظيف بالفعل مرة أخرى.

ارتدت حذاءً أزرق فاتحًا ناعمًا، ثم التقطت سلتها وخرجت من الباب. وبمجرد أن أغلقت الباب خلفها، تجمدت في مكانها. كان نيك يقف على بعد أقل من ثلاثة أقدام منها. بدأ قلبها ينبض مرة أخرى. كان متكئًا على الحائط ورأسه منخفضًا، كما لو كان نائمًا... أو يفكر. ثم رفع رأسه ببطء عندما لفتت عيناه نظرها.

كما هو الحال دائمًا، كان مجرد وقوف فيكتوريا هناك مرتدية قميصها الأبيض الرقيق وشورتها الأسود القصير سببًا في رفع رجولة نيك إلى مستوى الانتباه. خفض نظره من وجهها المصدوم إلى رقبتها، ثم إلى ثدييها الممتلئين. كانت حلماتها بارزة من خلال القميص الضيق، مما أثار فمه. ألقى نظرة على خصرها الصغير ووركيها الممتلئين ثم إلى ساقيها المشدودتين بلون الشوكولاتة بالحليب. رفع عينيه ببطء إلى عينيها. كانت تحدق فيه بتعبير غاضب. لم يكن التعبير اللطيف المرح الذي يتذكره. بدا هذا التعبير مليئًا بالكراهية.

بينما كان نيك ينتظر في الردهة، حاول المغادرة عدة مرات، لكنه لم يستطع. ما زال غير متأكد مما سيقوله لها، لكنه كان يعلم أنه يجب أن يقول شيئًا. لكن نظرتها إليه بهذه الطريقة لم تجعل الأمر أسهل.

"فيكتوريا" قالها وهي تتنفس بصعوبة وتمشي بجانبه مباشرة. اللعنة.

لقد تبعها عن كثب بينما كانت تنزل عدة طوابق من السلالم. كان يعلم أنه لا ينبغي له أن يقول أي شيء عن ذلك في تلك اللحظة، لكن مؤخرتها بدت رائعة للغاية. سرعان ما خطرت في ذهنه فكرة شقية، عندما تذكر ركوب مؤخرتها المثيرة . حاول إعادة تركيز ذهنه على المهمة بين يديه، عندما توقفت عن المشي. نظر إلى أعلى وأدرك أنه كان في غرفة الغسيل. لم يكن هناك سوى غسالة ومجفف واحد، وكانت الغرفة مظلمة وكئيبة. كان يأمل ألا تأتي إلى هنا كثيرًا بمفردها.

عرفت فيكتوريا أنه تبعها، لكنها لم تكن مستعدة لمواجهته أو التحدث إليه بعد. وضعت كل قطعة ملابس ببطء في الغسالة، مستغرقة أكبر قدر ممكن من الوقت. لم تستطع سماعه خلفها، لكنها عرفت أنه كان هناك. شعرت بنظراته تحرق مؤخرتها. وعلى الرغم من أنها كانت ساخنة، إلا أن وجوده تسبب في ارتعاشها.

أخيرًا، بعد أن صبت المنظف وشغلت الغسالة، استدارت وقالت: "ماذا؟"، بأقصى ما استطاعت من العداوة.

"أحتاج للتحدث معك."

"لا، لقد انتهيت من ذلك. ليس لدي ما أقوله لك، ولا أريد أن أسمع أي شيء تريد أن تقوله لي."

"هذا ليس سهلاً بالنسبة لي، فيكتوريا"، قال نيك.

"كما لو كان الأمر سهلاً بالنسبة لي! هل كنت تعتقد أنه كان من السهل قبول ترتيباتك؟ هل كنت تعتقد أنه كان من السهل قبول الطريقة التي عاملتني بها؟ هل كنت تعتقد أنه كان من السهل الاعتراف بأنني كنت في حب رجل أخبرني أنني لست أكثر من عاهرة؟ لذا سامحني، إذا لم أكن أهتم بأن الأمر لم يكن سهلاً عليك،" قالت فيكتوريا بسخرية.

فتح نيك فمه، ثم أغلقه بسرعة. لو كانت فيكتوريا لا تزال في "ترتيبه" لكان قد حملها ومارس الجنس معها على المجفف، بينما كان يخبرها أنه من الأفضل ألا تتحدث معه بهذه الطريقة مرة أخرى. لكن الأمور تغيرت. لقد كان هذا مختلفًا. لقد كانت مختلفة، وهذا ليس سبب مجيئه إلى هناك.

"هل يمكننا العودة إلى الطابق العلوي لشقتك والتحدث؟" سأل نيك محاولاً السيطرة على أعصابه.

"أوه، لقد تحدثنا بما فيه الكفاية على مدار الأشهر القليلة الماضية. حسنًا، دعني أرى، الأشياء العديدة التي قلتها وفعلتها لي. لقد وصفتني بعاهرة حياتك الشخصية... هل تتذكر ذلك؟ لقد وصفتني أيضًا بذلك في الليلة التي ذهبت فيها للبحث عنك، فقط لأجدك مع امرأة أخرى. ولا تنسَ أنك جعلتني أخلع ملابسي أمام جيمي وريموند. أو راهنتني في لعبة بلياردو. أو أخبرتني أنني أستحق كل قرش دفعته من أجلي"، قالت فيكتوريا. حاولت ألا تدع صوتها يتقطع، لكنها كانت تتألم من جديد. لن يرى هذا الوغد المتغطرس دمعة أخرى منها.

كان وجه نيك محترقًا بالخجل. لقد شعر وكأنه أحمق. لقد كان ذئبًا حقًا ولم تكن هي أكثر من مجرد حمل. لم يكن بينهما أي منافسة على الإطلاق حقًا. وقد حاول تدمير كل ما كان بريئًا فيها من أجل تسلية نفسه ثم عاقبها لأنها جعلته يشعر بأشياء لم يكن مستعدًا للاعتراف بها. لقد شعر وكأنه صبي صغير في المدرسة معجب بها. صبي صغير يدفع الفتاة الصغيرة التي كان معجبًا بها ويضايقها ويتنمر عليها. لقد كان يعلم أن الأشياء التي قالها لها كانت لإيذائها وإقناع نفسه بأنه لم يكن أكثر من مجرد منجذب إليها جسديًا.

لم يكن لديه رغبة كبيرة في القيام بذلك في قبو مظلم وبارد مع هدير الغسالة العالي في الخلفية، لكن الأمر كان الآن أو أبدًا.

دارت فيكتوريا بعينيها. كانت تريد فقط أن يخرج من حياتها. أمسكت بسلتها وسارت نحوه.

"نيك، ليس لدي المزيد من الوقت لأضيعه عليك. لقد انتهيت من--"

"أنا أحبك."

"—كل ذلك..." كان آخر ما همست به فيكتوريا. أغلقت فمها، ثم فتحته، لكنها أغلقته مرة أخرى لأنها لم تكن متأكدة مما يجب أن تقوله. بحثت في عينيه، وبدت... صادقة. لم تكن تلك النظرة الباردة الجليدية التي كان يوجهها إليها في كثير من الأحيان. كانت نظرة مختلفة. كما لو كان خجولًا أو شيء من هذا القبيل. بعد بضع لحظات أخرى من الصمت، تحدث أخيرًا مرة أخرى.

"فيكتوريا، إذا سمحت لي بالصعود إلى الطابق العلوي، لدي المزيد الذي أود أن أقوله لك"، قال نيك وهو يحدق في عينيها البنيتين الكبيرتين. كانت جميلة جدًا بالنسبة له. تجعيدات شعرها الفوضوية مشدودة بإحكام في شكل ذيل حصان، وجسدها المنحني اللذيذ. كيف تمكنت من لف يديها الصغيرتين حول قلبه والضغط عليه؟ سنوات من بناء الواجهة التي حطمتها فيكتوريا ديفيس في بضعة أشهر. لكن الليلة، كان يضع كل شيء على المحك من أجلها إذا أعطته الفرصة. انتظر بصبر ردها.

نظرت فيكتوريا إلى سلتها الفارغة. لم تكن متأكدة مما يجب أن تفعله، لكنها صلت أنها اتخذت الاختيار الصحيح.

"حسنًا" همست.

أدرك نيك أنه كان يحبس أنفاسه. فتنفس بهدوء. وتبعها خارج غرفة الغسيل وعاد إلى شقتها في الطابق العلوي. حركت المفتاح في القفل محاولة فتح الباب، لكنه لم يفتح. انحنى نيك حولها وأمسك بيديها الناعمتين، وسحب المفتاح منها. دفعه بقوة أكبر داخل القفل واستدار. كانت ثابتة تمامًا أمامه، بينما كان جسده مضغوطًا على ظهرها.

عندما دخلا الشقة، نظر نيك حوله. كان كل شيء أنيقًا للغاية ولكنه صغير جدًا. كانت منطقة المطبخ/المعيشة عبارة عن غرفة واحدة تقريبًا. كان الممر قصيرًا وضيّقًا، وافترض أنه يؤدي إلى غرفتي نوم وحمام. التفت لينظر إلى فيكتوريا وهي تلقي نظرة حول الغرفة.

"إنه ليس كثيرًا، لكنني أحبه"، اعترفت بهدوء.

"هل يمكنني الحصول على كوب من الماء؟" سأل نيك. فجأة جف فمه عند التفكير فيما كان على وشك القيام به.

بعد أن شرب نيك الكوب، سار نحو الأريكة وجلس عليها. لم تكن الأريكة مريحة حقًا، ولكن ما هذا الهراء؟ مسح وجهه بيده وجلس يحدق في التلفزيون الفارغ. التفت إلى فيكتوريا وراقبها وهي تجلس على الطرف الآخر من الأريكة.

"أنا..." بدأ نيك، ثم توقف. مد يده إلى الجيب الداخلي لمعطفه، وأخرج كتابًا وسلمه إلى فيكتوريا.

نظرت فيكتوريا إلى الكتاب. "أعظم 100 قصيدة حب في كل العصور"، كتابها الذي لم تتمكن من العثور عليه بعد أن حطم قلبها إلى مليون قطعة على يد هذا الرجل.

"آسف لأنني احتفظت بكتابك. لقد قرأته وأتمنى ألا يزعجك ذلك، ولكنني أضفت قصيدة أخرى في النهاية"، قال نيك.

تصفحت فيكتوريا الكتاب ببطء حتى وصلت إلى الصفحة الأخيرة. كانت هناك عدة كلمات مكتوبة بخط أسود، ولم يكن من الممكن أن تفترض أنها باللغة الإيطالية.

"ماذا يقول هذا الكتاب؟" همست فيكتوريا، وهي منبهرة بالخط الإيطالي المنسق المتناثر بشكل جميل عبر الصفحات البيضاء الواضحة.

تنهد نيك بصمت وأخذ الكتاب. "يقول: في عيني سيدتي أرى نورًا مليئًا بأرواح الحب، الذي يحمل للقلب حلاوة لم يعرفها أحد من قبل، لذلك تستيقظ حياة سعيدة هناك."

ألقى نظرة على فيكتوريا. كان رأسها منخفضًا وعيناها مغمضتان. وتابع: "يحدث لي شيء ما عندما أكون في حضورها، لا أستطيع وصفه للعقل؛ يبدو لي أنه من شفتيها تخرج سيدة جميلة جدًا، لا يمكن للذاكرة أن تحتفظ بها، لأنها تولد على الفور أخرى ذات جمال غير معروف، ويبدو أن نجمًا ينشأ منها ويقول، "لقد جاء خلاصك".

نظر إليها نيك مرة أخرى. كانت رموشها الطويلة الداكنة تتساقط برفق على وجهها. لفت انتباهه أنفها الصغير المستدير وشفتيها الممتلئتين. وضع الكتاب على الأرض وتلا بقية أبياته عن ظهر قلب، فقد كان أحد قصائده المفضلة. والآن أصبح قادرًا على فهم ما يعنيه المؤلف حقًا.

"حيث تخرج هذه السيدة الجميلة، يُسمع صوت يسبقها، ويبدو أنه يتأثر بتواضعها ويغني اسمها بلطف شديد، وإذا حاولت وصفه، أشعر كيف تجعلني قيمتها أرتجف؛ وفي روحي تنبعث تنهدات تقول، "انظر، إذا نظرت إلى هذه، سترى فضيلتها تصعد إلى السماء".

رأى دمعة تنهمر من تحت جفونها فمسحتها بسرعة. أراد نيك بشدة أن يقبل أثر الدمعة التي سالت على خدها، لكنه لم يحرك ساكنًا. لم يكن متأكدًا مما إذا كان ذلك سيزعجها لأنه لم يستطع معرفة ما كانت تفكر فيه. كان عادةً ماهرًا جدًا في قراءة الناس. كان ذلك مفيدًا في مجال عمله، لكنه لم يستطع قراءة فيكتوريا.

لم يتكلم أحد منهما بكلمة واحدة لعدة لحظات.

أخيرًا تحدثت فيكتوريا. "نيك، أشعر وكأن الكثير قد تم فعله وقوله، وقد لا يكون الأمر على ما يرام أبدًا، كما تعلم." مسحت وجهها مرة أخرى ثم وقفت من الأريكة وسارت في الردهة.

وقف نيك وسار خلفها. لا يمكن بأي حال من الأحوال أن يستسلم بهذه السهولة. لا يمكن. تبعها إلى غرفة نومها. ألقى نظرة سريعة حول جدرانها ذات اللون الخزامي وزخارفها البسيطة. لاحظ سريرًا مؤقتًا صغيرًا في الزاوية. لا شيء أكثر من مرتبة زنبركية ومرتبتين منخفضتين عن الأرض. شعر بوخز صغير في قلبه لأنها تعيش على هذا النحو بسببه. لو كان قد أبقى فمه مغلقًا، لكانت لا تزال مختبئة بأمان في شقته، بدلاً من جمع البنسات معًا للحفاظ على هذه الشقة الصغيرة القديمة.

عاد نيك إلى التركيز على فيكتوريا. كانت تقف في منتصف المساحة الصغيرة، وذراعيها ملفوفتان حول الجزء العلوي من جسدها وكأنها تدعم نفسها. "أنا آسف فيكتوريا. أنا أشعر بالخجل من سلوكي السابق وآمل ألا تحملي ذلك ضدي لفترة طويلة."

هزت فيكتوريا رأسها. "نيك، أنا لا أعرف كيف أشعر حيال أي من هذا. لقد حدث الكثير و..."

"أعلم ذلك" قال نيك بهدوء.

لم تكن فيكتوريا تعرف ماذا تفعل. لم تكن قد أعدت نفسها حقًا لرؤية نيك مرة أخرى، وخاصة الليلة - هذا الصباح، أو أيًا كان الوقت. لقد فوجئت تمامًا. لم يحاول الاتصال بها بعد لم شملهما في سيارة الليموزين الخاصة به، لذلك اعتقدت أنه انتهى منها. وبقدر ما كان الأمر مؤلمًا، فقد وضعت نيك في مؤخرة أفكارها وركزت على الحصول على شقة وتوفير القليل من المال. ولكن الآن بعد أن حصلت على الشقة، في وقت متأخر من الليل عندما كان كل شيء هادئًا، كانت تفكر فيه. تحلم به. في حلمها لم يكن رجل عصابات باردًا. كان زوجًا ورجل أعمال لديه ممارسات قانونية وحتى أبًا في بعض أحلامها. كانت تعلم أنهم جميعًا كانوا احتمالات بعيدة، ولكن عندما لم يكن هناك أي شخص آخر حولها، شعرت أنه من المقبول لها أن تفكر في هذه الأشياء. حتى لو لم تتحقق أبدًا.

لكن كان هنا وكان الأمر مربكًا للغاية بالنسبة لها. لكنه قال إنه يحبها. هل كان ذلك كافيًا لمحو كل شيء؟

"نيك، لقد أذيتني بشدة. ما زلت أشعر بالألم والغضب منك"، اعترفت فيكتوريا، وهي تصلي أن صوتها لا يتقطع.

"ماذا يمكنني أن أفعل لأجعلك تسامحيني؟" قال نيك وهو يتقدم خطوة نحوها.

"دعني أصفعك بشدة" بصقت فيكتوريا، وقد تأثرت على الفور بتصريحها. "أعني-"

"إستمر" قال نيك.

نظرت إليه فيكتوريا وقالت بتعجب: ماذا؟

"اضربيني إن كان ذلك سيجعلك تشعرين بتحسن"، همس نيك وهو يقترب منها أكثر. مد يده إليها وعلى الفور بدأت الدموع تتساقط من عينيها. حاولت دفعه بعيدًا عنه لكنه تمسك بها بقوة.

"لا تفعل ذلك، نيك،" قالت فيكتوريا، محاولة السيطرة على تنفسها المحموم.



بدأ نيك يميل إلى أسفل ليقبلها، لكن يدها لامست فجأة جانب وجهه محدثة صوت طقطقة عالية. توقف، لكنه لم يتراجع عنها. صفعته مرة أخرى ثم مرة ثالثة حتى لفّت ذراعيها بإحكام حول جذعه وانهارت في البكاء. كان نيك يسمعها تتمتم بشيء ما من خلال صراخها، لكنه لم يستطع فهمه. أراد فقط أن يحتضنها. دفعها نحو السرير الصغير وأستلقيها برفق. "أحبك"، همس، على الرغم من أن خده كان ينبض. لكن هذا الألم لا يقارن بأي حال من الأحوال بالنظرة الجريحة في عينيها. "أحبك"، همس نيك وهو يقبل جبهتها وأنفها ثم شفتيها.

"لا تؤذيني مرة أخرى" قالت فيكتوريا بتلعثم من بين الفواق، بينما كانت تمرر يديها خلال شعره الأسود الناعم.

"لن أفعل ذلك"، وعدها وهو يخلع عنها ببطء شورتاتها السوداء الصغيرة وملابسها الداخلية الوردية الفاتحة الناعمة. حدق في وجهها وهو ينزل ببطء إلى مكان معين بين ساقيها. كان يسمع شهقتها وهو يلعق ويقبل بظرها ببطء. بدأت على الفور في التأوه والالتواء تحت هجومه، لكنه أمسك ساقيها بقوة بذراعيه. لقد تسبب لها في ما يكفي من الألم، والآن يريدها فقط أن تشعر بالمتعة. أن تكون سعيدة.

حرك لسانه لأعلى ولأسفل ولداخل وخارج عش حبها الحلو. سمعها تهمس: "نيك... أوه"، بينما بدأت ساقاها ترتعشان وأصبح تنفسها غير منتظم. بدأت في القذف والالتواء في الأغطية بينما استمر في الاستمتاع بها.

عندما انتهت من الارتعاش، أطلق نيك ساقيها وخلع معطفه وقميصه. فك حزامه ببطء وهو يراقبها وهي تمسح ما تبقى من دموعها من عينيها. كان وجهها ناعمًا وخاليًا من أي مكياج وكان أنفها يحمل صبغة حمراء خفيفة. سحبت شفتها السفلية بين أسنانها وفي تلك اللحظة حبست أنفاسه. دفع بنطاله وملابسه الداخلية لأسفل بينما كان يتحرك بين ساقيها. انحنى وقبلها وهو يدخلها. تأوه كلاهما في وقت واحد عند لم شمل جسديهما المألوف.

لقد قلب نيك جسده بحيث أصبحت فيكتوريا فوقه، تركب على ظهره. لقد حدقت فيه وهي تهز وركيها ببطء ذهابًا وإيابًا، وهي تركب على قضيبه. كانت عيناها لا تزالان زجاجيتين، لكنها بدأت في تسريع وتيرة حركتها، حيث تخلت عن قميصها الرقيق. لقد وضعت يديها على صدره وأغمضت عينيها وبدأت تتنفس بصعوبة. لقد أدرك نيك أنها على وشك الوصول إلى النشوة. لقد أرادها أن تصل. لقد كانت الليلة من أجلها.

"أوه، اللعنة... اللعنة"، تأوهت فيكتوريا. لقد شعر بشعور رائع للغاية داخل مهبلها. لقد افتقدت هذا الشعور الشديد. لقد عرفت ما تريده وكيف تريده. همست له: "اسحب شعري".

رفعت نيك رأسها وأمسكت بقبضتها بخصلات شعرها المجعدة وسحبتها إلى أسفل. صرخت من الألم عندما انزلقت دمعة أخرى من زاوية عينها إلى شعرها. عندما هدأ الألم في فروة رأسها أخيرًا، نظرت إليه وارتجفت. كان الجزء السفلي من جسدها لا يزال يصنع المعجزات، حيث ضغطت على ساقه، بينما دارت وركاها بسرعة فوق ساقه. بدت عيناها غير متأكدتين، وكأنها تريد أن تسأله شيئًا، لكنها لم تكن متأكدة من كيفية ذلك. لكنها بعد ذلك جمعت شجاعتها.

"أممم، نيك... هل يمكنك--" بدأت تقول، لكن نيك كان يعرف بالضبط ما تريده. قبل أن تتمكن من إنهاء جملتها، لف يده حول رقبتها. اتسعت عيناها على الفور ثم أغلقتا ببطء بينما تئن مرة أخرى وتزيد من وتيرة حركتها، وكادت تقفز بجسدها بالكامل لأعلى ولأسفل عليه. ضغط عليها بقوة وبدأت ترتجف. مدت يدها لتقرص حلماتها قبل أن تصل إلى النشوة بعنف. استمر جسدها في الارتعاش وهي فوقه، ولكن بعد ذلك أصبحت مترهلة بين ذراعيه ودفعها مرة أخرى على السرير واستقر فوقها.

راقبها نيك وهي تفتح عينيها ببطء وتبتسم له. ولكن بمجرد ظهور الابتسامة، تلاشت وأغلقت عينيها مرة أخرى. وبعد ثانية، سمع شخيرًا صغيرًا. قبل نيك شفتيها مرة أخرى ثم انزلق عنها برفق.

كان السرير صغيرًا جدًا بالنسبة لهما بالتأكيد، لكنه أدار جسده جانبًا وحدق في وجهها. لم يكن قد وصل بعد، لكنه لم يكن غاضبًا، مما أثار دهشته كثيرًا. عادةً، مع النساء الأخريات، كان ليضربهن حتى يتمكن من إطلاق سراحه، لكن الليلة كانت حقًا عنهن. في تلك اللحظة، كانت هي كل ما يهم. وإذا سارت الأمور وفقًا للخطة، أوه، سيكون لديه الكثير من الفرص لدخول جسدها الرائع. على الأقل كان يأمل ألا تغير رأيها بشأن منحه فرصة ثانية. حدق فيها لأطول فترة ممكنة قبل أن تثقل جفونه وينجرف إلى النوم في وضع غير مريح ولكنه هادئ.

في صباح اليوم التالي، استيقظت فيكتوريا على صوت صرير الدش. تقلبّت على سريرها الصغير وأدركت أن نيك لم يكن هناك على الإطلاق. حدقت في سقف غرفتها. "هل فعلت الصواب؟" فكرت وهي تسمعه يسير عائداً إلى غرفتها. خمنت أن هذا هو الشيء الجيد في شقتها. إذا حاول شخص ما اقتحامها، فسوف تسمعه بسهولة. من صرير الأبواب إلى صرير الأرضيات، لا يمكنك إخفاء أنك تمشي في المكان.

عاد إلى الغرفة مرتديًا بنطاله الرسمي، وقميصه الأبيض النظيف مفتوح الأزرار، مما يُظهر عضلات بطنه المشدودة وبشرته السمراء الطبيعية. كان شعره لا يزال مبللاً، بينما كان يدفعه للخلف بأصابعه.

"أممم، ليس لديك أي ماء ساخن"، قال وهو يرفع حاجبه.

تأوهت فيكتوريا ونظرت إلى المنبه الموجود على الأرض. "آه، أنا آسفة. في هذا الوقت من اليوم لا نحصل على الماء الساخن أبدًا. يجب أن أستحم إما في الصباح الباكر أو في منتصف النهار بينما يكون الجميع في العمل. في أي وقت آخر لا يوجد ماء ساخن أبدًا. آسفة، كان يجب أن أحذرك."

"لا مشكلة. بالإضافة إلى ذلك، كنت نائمة بعمق، لدرجة أنني لم أرغب في إيقاظك. ولكن، الآن وقد استيقظت، فلنتناول بعض الإفطار"، قال نيك وهو يمشي نحوها ويجلس على السرير. انحنى وقبلها، مما سمح لقطرات الماء الصغيرة من شعره بالسقوط على بشرتها.

"أوه، أنت تبللني،" ضحكت فيكتوريا، ودفعت نيك بعيدًا.

"هممم، هذه ليست المرة الأولى التي تقولين فيها ذلك نيابة عني"، مازح نيك، ثم تفادى لكمتها المرحة. ولكن بمجرد أن بدأت المزاح الحماسي، توقف. لاحظ تغير وجهها وبدا عليها الحزن.

"نيك، ماذا نفعل؟ أنت متزوج،" تنهدت فيكتوريا.

مرر نيك إصبعه ببطء على بطنها المسطحة. "ليس لفترة طويلة. سيتم الانتهاء من طلاقي قريبًا جدًا."

"ماذا؟" همست فيكتوريا. لم تكن تتوقع سماع ذلك. هل كان جادًا حقًا بشأن كل هذا؟ بشأنها؟

"أريد أن أفعل هذا بالطريقة الصحيحة معك، فيكتوريا"، قال نيك وهو ينظر إلى عينيها. ابتسمت له وجذبته إليها.

******************

ألقت فيكتوريا نظرة سريعة حول المقهى الفاخر الذي كانا يتناولان فيه الإفطار. كانت تعتقد أن المقاهي عبارة عن أماكن صغيرة جدًا حيث يمكنك الحصول على شطيرة. وليس مكانًا به مفارش طاولة وكؤوس نبيذ. نظرت إلى نيك. كان يحدق في القائمة. يا إلهي، هذا الرجل يبدو جيدًا للغاية. رفض ارتداء بدلته المتسخة من الليلة الماضية، لذلك كان عليهما التوقف عند متجر للرجال حتى يتمكن من الحصول على ملابس بديلة. سألت فيكتوريا عما إذا كان بإمكانها اختيار ملابسه. في البداية رفض، لكن كفى من العبوس وفازت. كانت معتادة على رؤيته يرتدي البدلات لدرجة أنها قررت شراء شيء أكثر بساطة له. اختارت قميصًا رماديًا خفيف الوزن لطيفًا بتصاميم رائعة عليه، وبنطال جينز أزرق غامق وحزام. سمحت له باختيار زوج من الأحذية واشترى أيضًا زوجًا من النظارات الشمسية التي أقسمت أن سعرها مائة وخمسة عشر دولارًا. مائة وخمسة عشر دولارًا للنظارات الشمسية؟!

ولكن الآن جلسا في هذا المقهى الجميل ينتظران وصول الخادمة. لاحظت ملامح وجه نيك. لا بد أن والديه كانا يتمتعان بمظهر جيد للغاية، لأن لديهما ابنًا رائعًا. كان وجهه متناسقًا تمامًا. كان طويل القامة وجسده متناسبًا بشكل مثير للسخرية. ألقى نظرة عليها بينما كانت في منتصف ملاحظاتها.

"هل هناك شيء خاطئ؟" سأل.

هزت فيكتوريا رأسها وألقت نظرة على القائمة.

ربما لم يكن هناك ما هو خطأ بالنسبة لها، لكن نيك أراد بالتأكيد أن يتخلص من شيء ما في صدره. بعد أن جاء النادل وأعطاهم طلبهم، سألهم: "إذن، إلى أين نذهب من هنا؟"

"ماذا تقصد؟"

"أعني أننا أصبحنا زوجين الآن، صحيح؟"

أومأت فيكتوريا برأسها. ضيق نيك عينيه عليها. "كما تعلم، هذه هي الإشارة الثانية التي وجهتها لي."

دارت فيكتوريا بعينيها وابتسمت. "نعم، هذا صحيح."

"شكرًا لك. إذن، الآن بعد أن أصبحنا زوجين، هل ستنتقلين للعيش معي؟" سأل نيك. نظرت لأسفل على الفور، وعرف نيك إجابته في الحال. تناول رشفة من النبيذ وألقى نظرة حول المقهى.

"نيك، لا أعرف. أشعر فقط أن كل هذا ما زال مفاجئًا. هذه هي المرة الأولى التي أقف فيها على قدمي، وأنا أحب ذلك. أعلم أن الأمر ليس فخمًا مثل العيش معك، لكنه أول شيء يمكنني أن أعتبره ملكي. هل تفهم ما أعنيه؟" سألت فيكتوريا وهي تحدق فيه لتطلب موافقته.

"نعم، أفعل ذلك. أنا لا أحب ذلك، ولكنني أفهمه"، أجابت نيك، منهيةً المحادثة حول شقتها.

بعد الإفطار، تحدث الاثنان أثناء سيرهما في وسط المدينة. صادفا متجر أثاث وسحب نيك فيكتوريا إلى الداخل. كانت تخشى أن تلمس أي شيء، خوفًا من أن تكسر شيئًا أغلى مما صنعته في عام واحد.

سحبها نيك نحو الخلف حيث كانت الأسرة معروضة.

"اختر واحدة،" همس لها، ثم ضغط على مؤخرتها.

"نيك، لا! أعلم أن حجم فمي ليس كبيراً، لكنه جيد"، قالت فيكتوريا. كان بإمكانها أن ترى الخط الصلب لفكه وهو يزفر بسرعة.

"فيكتوريا، أعلم أنك تدركين أنني أمتلك الكثير من المال. لكن الأمر لا يتعلق بهذا. إذا لم تنتقلي للعيش معي، فدعني على الأقل أحافظ على سلامتي العقلية من خلال السماح لي بشراء سرير أفضل لك على الأقل."

لم تكن فيكتوريا معتادة على فكرة إنفاق المال عليها. كانت تعلم أنها يجب أن تحاول تقدير هذه الفرصة، لكنها ما زالت تشعر بأنها مخطئة. نادرًا ما أنفق والدها سنتًا واحدًا عليها، وربما كان هذا هو ما كان يمنعها. لكن من النظرة على وجه نيك، لم تكن لتجادله. قالت فيكتوريا، واستسلمت أخيرًا، وأطلقت تنهيدة عالية مبالغ فيها. ابتسم لها بينما وقفت على أصابع قدميها وقبلته. ربما يمكن أن تنجح هذه العلاقة حقًا.

********************

على مدار الأيام القليلة التالية، دخل نيك وفيكتوريا في روتين طبيعي إلى حد ما، وهو ما يفعله الأزواج العاديون. لكن مشترياته لم تتوقف عند السرير. فقد أصر على شراء سيارة لها. لم تكن تريد شيئًا مبهرجًا وباهظ الثمن، لذا فقد استقرت على سيارة جيتا سوداء عادية ذات بابين. بالطبع كانت أحدث طراز، لكنها اعتقدت أنها تستطيع التعامل مع ذلك. ولم تكن لتفتقد عدم الاضطرار إلى ركوب وسائل النقل العام بعد الآن.

كانت نيك مصرة أيضًا على أن يكون لديها هاتف محمول. لم تكن تريد واحدًا حقًا أبدًا، لأنها شعرت أنه كان مصدر إزعاج وفواتير غير ضرورية، لكن نيك حصل لها على واحد على أي حال. طلبت دفع الفاتورة، لكنه نظر إليها وكأنها مجنونة. لكن عند التفكير في الفواتير، فكرت في والديها وفواتيرهما. حاولت ألا تدع الأمر يزعجها، لكنه فعل. تساءلت عما إذا كان السيد باركر قد طردهم أخيرًا أو ما إذا كانت زيارة نيك قبل أشهر قد أخافته وأعطت والديها القليل من الوقت الإضافي لدفع الإيجار كل شهر.

وبعد أن قضت الكثير من الوقت في منزل نيك، كان من المؤكد أنها ستلتقي بأنتونيو مرة أخرى. كان لقاءهما محرجًا بعض الشيء في البداية. فقد وعدت بمقابلة نيك في منزله. لم يكن هناك بعد، لكنه سيصل في أي لحظة. سمح لها إيدي بالدخول. ابتسم لها لكنه لم يقل سوى كلمتين. كانت تسير في الطابق العلوي لتنتظر في مكتب نيك عندما كادت تصطدم بأنتونيو. لثانية واحدة، لم تتعرف عليه. لقد حلق شعره، وخلع أقراطه، وكان يرتدي بدلة أنيقة. كان وجهه يعبر عن صدمة خالصة - نظرة رأتها من قبل، وكادت أن تجعلها تبتسم. لكن لقائهما الأخير كان شيئًا لا تزال فيكتوريا لا تستطيع التخلص منه. على الرغم من أنها كانت تعلم أن معظم ذلك كان من فعل نيك.

"مرحبًا فيكي - فيكتوريا. كيف حالك؟" قال أنطونيو.

"أنا بخير. كيف حالك؟"

"حسنًا، سأصمد"، قال بابتسامة صغيرة. بعد ذلك، لم يكونا متأكدين مما يجب أن يقولاه. نظر إلى اليسار ونظرت هي إلى اليمين. أخيرًا استدار ليتحدث مرة أخرى.

"أنت تبدين جميلة حقًا. جميلة. أعني، لقد كنتِ كذلك دائمًا، ولكن أردت فقط أن أخبرك مرة أخرى."

"شكرا لك. أنت تبدو لطيفًا أيضًا."

"شكرًا لك. مرحبًا فيكي، أنا... بحق الجحيم. أريد أن أقول..."

"لا، لا بأس. ليس عليك أن تقول أي شيء."

"أريد ذلك على أية حال. في كل مرة أرتدي فيها هذه البدلة أفكر فيما ضحيت به من أجل القيام بذلك. ولست فخوراً بنفسي"، هكذا قال وهو يمرر يده بين شعره. "وأريد فقط أن أقول إنني آسف على كل شيء".

تنهدت فيكتوريا. ما زالت تشعر بالألم، لكن الناس يفعلون أشياء يائسة من أجل من يحبونهم. كانت تعلم ذلك جيدًا. "أعلم أنك فعلت ذلك من أجل والدتك، ولا أستطيع أن ألومك على ذلك. وأنا أقبل اعتذارك." ثم ألقى عليها تلك الابتسامة التي تذكرتها.

"حقا؟" سأل وهو يبتسم من الأذن إلى الأذن. "على الأقل كنت أعتقد أنني سأضطر إلى تناول المزيد من القذارة."

ضحكت فيكتوريا وقالت: "حسنًا، أعتقد أنك أمسكت بي في يوم جيد، أنطونيو". مد يده وعانقها، ثم تركها على الفور ونظر حوله.

"يا إلهي، لقد نسيت أنه في طريقه إلى هنا. لا تخبره أنني فعلت ذلك للتو"، قال أنطونيو وهو ينظر إلى أسفل الدرج باتجاه الباب.

وضعت فيكتوريا إصبعها على شفتيها وقالت: "سرنا الصغير".

دخلت مكتب نيك وجلست على الأريكة. حتى أريكة مكتبه كانت أنعم بعشر مرات من أريكتها غير المريحة في شقتها. لكنها رفضت أن تقول كلمة واحدة عن ذلك، وإلا فسيكون هذا هو العنصر الكبير التالي الذي يتم تسليمه إلى شقتها. بالطبع، ستحب زميلتها في السكن ذلك، لكن فيكتوريا لم ترغب في جعل نيك يبدأ. كان يضغط عليها بالفعل للسماح له بدفع الإيجار. لكنها كانت بحاجة إلى الاحتفاظ ببعض الحرية، على الرغم من أنها تقدر الفكرة.

توجهت إلى مكتبته وتصفحت العناوين. بعضها كتب أعمال، وبعضها الآخر كتب فلسفة، لكن أغلبها كتب في الهندسة المعمارية وتصميم المباني. ماذا؟ أخرجت أحد كتب الهندسة المعمارية من الرف ووضعته على مكتبه الكبير. تصفحت فيكتوريا بعض الصفحات. كان أغلبها أشياء تقنية لم تفهمها، لكنها ابتسمت للملاحظات العديدة التي كتبها نيك أو شخص ما على الصفحات. وبما أنه ترك لها قصيدة في الجزء الخلفي من كتابها، فقد أرادت أن تكتب له قصيدة في الجزء الخلفي من كتابه.

فتحت أحد الأدراج بحثًا عن قلم أو رصاص، وعثرت على شيء لم تستطع تجاهله. بدأت في إخراج أوراق كبيرة من الدرج عليها رسومات لمباني. كانت جميع المباني واقعية للغاية وخالية من العيوب. كان هناك عدة أنواع مختلفة. بعضها مكتمل، بينما كان البعض الآخر لا يزال يحتوي على الهيكل الأساسي فقط. كان أحد المباني له جانب مستقبلي، وبدا مبنى آخر وكأنه يمكن أن يتناسب مع المباني القديمة في روما أو البندقية. وعلى الرسومات التي تم الانتهاء منها، أضاف كل التفاصيل الصغيرة التي يمكنك تخيلها، بما في ذلك الأشجار بالخارج والأشخاص الذين يمرون بجانبها. كانت فيكتوريا مفتونة لدرجة أنها لم تسمعه يدخل الغرفة.

"كما تعلمين،" قالت نيك، وهي تقفز وتنشر الأوراق في كل مكان، "لو لم أحبك كثيرًا، لكان عليّ أن أقتلك."

"آسفة، أنا آسفة، كنت أبحث عن قلم"، قالت بخجل وهي تلتقط الرسومات. سألت فيكتوريا وهي تحمل إحدى الرسومات، "هل فعلت هذا؟"

أومأ نيك برأسه. "نعم."

"إنها جيدة جدًا. أعني، رائعة حقًا. يجب أن تفعل هذا من أجل لقمة العيش"، قالت بينما كان يمشي نحوها ويقبلها.

"لدي عمل"، قال وهو يجلس خلف مكتبه.

"أعني، واحدة لا تحمل حكماً بالسجن لمدة تتراوح بين خمسة عشر عاماً إلى مدى الحياة"، سخرت فيكتوريا.

قام نيك بقرص مؤخرتها وصرخت قائلة: "حسنًا، لا يوجد الكثير من المال في مجال الهندسة المعمارية كما هو الحال في... حسنًا، فيما أقوم به." ثم سحبها إلى حجره.

"حقا، أنت موهوب للغاية. أتمنى لو كنت كذلك"، اعترفت فيكتوريا.

"أنا متأكد من ذلك" قال نيك وهو يعض رقبتها.

"لا، لست كذلك. ولكنني موافق على ذلك. أعرف كيف أُعجب بمواهب الآخرين، لذا فهذا جيد بما فيه الكفاية بالنسبة لي."

"حسنًا، حاولي رسم بعض الأشجار في أسفل هذا المبنى"، قال نيك وهو يسلمها قلم رصاص.

"حسنًا، لقد طلبت ذلك"، قالت فيكتوريا وهي تنحني فوق مكتبه.

راقبها نيك وهي تنحني بظهرها فوق الورقة. رفع جسدها ونظر إلى جانبها. حدق في وجهها وهي تركز على المهمة. حتى أن لسانها خرج من زاوية فمها، حيث بدت وكأنها **** تعمل بجد. ابتسم نيك.

"حسنًا، كيف ذلك؟" سألت فيكتوريا وهي تمسح بعض الممحاة المتبقية من الفوضى عدة مرات.

ألقى نيك نظرة على الورقة ورفع حاجبه وقال: "ما هذا؟"

"هذه هي الأشجار."

ألقى نيك نظرة أخرى واقترب من الورقة وقال: "تبدو وكأنها كرة شعر محاطة بفرشاة أسنان صغيرة".

ضحكت فيكتوريا وشخرت، وصفعت يده برفق وقالت: "أيها الأحمق".

"أعني أن معظم الأطفال يتعلمون الرسم الأساسيات، والأشجار هي أحد هذه الأساسيات. ماذا حدث لك؟"

"اصمت!" ضحكت فيكتوريا. نهضت من حضنه، ليحملها ويلقيها على كتفه.

"ملكة الشخصيات الكرتونية. لا بأس يا عزيزتي، لديك العديد من المواهب الأخرى، وقبل العشاء، سنقضي بعض الوقت في التعرف عليها"، قال نيك وهو يصفع مؤخرتها، وهو يسير إلى غرفة نومه.

بعد تغيير حجز العشاء مرتين بسبب إظهار فيكتوريا لنيك "مواهبها"، تمكنوا أخيرًا من الوصول إلى المطعم.

كانت فيكتوريا تتحدث عن أشياء كثيرة مختلفة وكان نيك يستمع إليها. كان يستمتع بسماع حديثها. في الواقع، كان يستمتع بكل شيء فيها. ابتسامتها، حماسها، ضحكها، مزاحها، مزاجها المتأمل... كل الأشياء التي افتقدها عندما كانا منفصلين. كانت في منتصف شرح بعض الحوادث في العمل عندما دفع ظرفين نحوها. كان يأمل أن تعجبها الهدية التي كان يقدمها لها، لأنها كانت تكره عادة عندما يشتري لها أشياء.

ضاقت فيكتوريا عينيها، لكنها تمكنت من رسم ابتسامة صغيرة في زاوية فمها. "ممم، ما هذا؟" سألت وهي تفتح الظرف. عندما أخرجت محتويات الظرف، انخفض فمها وحدقت فيه. رائع. كان هذا هو رد الفعل الذي كان يأمله.

********************

لم تستطع فيكتوريا أن تصدق ذلك. كانت تنظر من نافذة بحجم أحد جدران شقتها إلى أجمل شاطئ رأته على الإطلاق.

"نيك... هذا المكان... كثير جدًا. جميل جدًا. لا أصدق أنني هنا"، قالت فيكتوريا.

عندما وصلوا إلى بالي لأول مرة، كادت تبكي. لم تكن تمتلك حتى جواز سفر، لكن نيك كانت تعرف رجلاً، يعرف رجلاً آخر، حصل على جواز سفرها في غضون يوم واحد. رحلة الطائرة الفاخرة، ورحلة الليموزين إلى الفيلا... والفيلا نفسها - لم تستطع حتى العثور على الكلمات. لم تكن هناك أي كلمات. تجولت في المكان، متوقعة أن يكون هناك العديد من الأشخاص الآخرين الذين يشاركونهم هذه الفيلا. لكن لم يكن هناك. كانت من أجلهما فقط. فقط هما والمحيط.

"نيك، هذا المكان ضخم جدًا"، قالت وهي تستدير لتنظر إليه.

"أعلم ذلك. لا أستطيع تحمل الضيق"، قال نيك وهو يضع بطاقة المفتاح على البار.

"أوه، إذن يجب أن تكره شقتي"، ضحكت فيكتوريا وهي تحدق من النافذة الكبيرة في غروب الشمس. هكذا يجب أن تبدو الجنة.

"أنا لا أكره منزلك إلى هذا الحد، ولكنني ما زلت أفضل أن تنتقل للعيش معي أو على الأقل أن أدفع ثمنه بنفسي."

"لا، ونيك، نحن لسنا بحاجة إلى أربع غرف نوم هنا"، قالت غاضبة.

"نعم، نحتاج إلى واحد للنوم فيه. أنا أحتاج إلى مكتب والاثنان الآخران... حسنًا، إذا كنتِ تريدين، يمكننا ممارسة الحب فيهما أيضًا إذا كان ذلك سيجعلك تشعرين بتحسن بشأن هدرهما."

ضحكت فيكتوريا وقالت: "في الواقع، أعتقد أن هذا صحيح".

*******************

كان نيك وفيكتوريا مستلقيين على السرير، ملفوفين بين ذراعي بعضهما البعض. لقد كانا في بالي لمدة يومين، ولكن بالنسبة لفيكتوريا، لم يكن الوقت مهمًا هنا. لقد رفضت النظر إلى أي ساعات أثناء إقامتها. كان نيك جيدًا إلى حد ما في محاولة عدم إجراء أي أعمال تجارية، لكنها اضطرت إلى إلقاء عدة نظرات شريرة عليه في كل مرة يجيب فيها على هاتفه المحمول. ولكن الليلة، مع عدم وجود أحد يقاطعهم، كان لديها بعض الأسئلة في ذهنها.



"نيك، هل فكرت في... أعني، أعلم أنك مررت للتو بالطلاق، لكن هل تفكر في الزواج مرة أخرى؟" سألت فيكتوريا بتردد، بينما كانت تمرّر أصابعها بين أصابعه.

حدق نيك في السقف وقال: "لم يكن زواجي الأول رائعًا، لذا فهو ليس على رأس قائمة الأشياء التي أرغب في القيام بها مرة أخرى. أنا لا أستبعد ذلك، لكنني لا أعرف".

هل تريد أطفالا؟

"هل تقدم عرضًا؟" سأل نيك مبتسمًا.

ربتت عليه فيكتوريا برفق. "لا. أنا فقط أسأل. أريد أن أعرف المزيد عن خططك للمستقبل."

تنهد نيك وقال "لا أعتقد حقًا أن مهنتي تسمح بالكثير من المساحة لشيء كهذا".

"ولكن جيمي لديه *****"، ردت فيكتوريا، ولكنها أدركت بعد ذلك مدى وضوح ما قد تقوله. "أعني، أنا فقط أقول إنه نجح في تحقيق ذلك". لم تكن ترغب في الاستمرار في الضغط على هذه القضية، لكنها تساءلت فقط عما إذا كان بإمكانه في النهاية أن يعيش حياة طبيعية. ليس أنه يريد ذلك معها، لكنه قال إنه يحبها. وهي تعلم دون أدنى شك أنها تحبه - لذا ربما لم تكن أحلامها الليلية بعيدة عن الحقيقة.

"نعم، لكن جيمي ليس واجهة عملي. أنا من يمثلني. وعندما يغضب الناس، فإنهم يستهدفونني أنا، وليس جيمي. ويحاولون إيذاء أقرب الناس إليّ".

ظل نيك وفيكتوريا صامتين بعد هذا التصريح، حيث كان المستقبل يثقل كاهلهما.

********************

نعم، كانت بالي جنة بالفعل، كانت فيكتوريا متأكدة من ذلك. شعرت أن الماء الدافئ ينساب على جسدها بشكل رائع، فأخذت حمامًا سريعًا. كانت هي ونيك قد قضيا اليوم بأكمله في جولة حول الجزيرة. في بداية الجولة، كان نيك يتحدث في هاتفه المحمول. في البداية أزعجها ذلك، لأنه كان يفتقد جميع المعالم السياحية، لكنها بعد ذلك فكرت في الأمر. ربما كان يفعل أشياء كهذه طوال الوقت. بدت زوجته السابقة وكأنها تتمتع بأذواق باهظة الثمن، لذا ربما لم يكن هذا الأمر مهمًا بالنسبة له. تنهدت وأسندت رأسها إلى النافذة بينما كان سائقهما يقودهما بسرعة حول أكثر المواقع الخلابة في الجزيرة.

لقد مروا بسكان المنطقة الأصليين أثناء قيامهم بأنشطتهم اليومية. لقد عملوا بجد... تمامًا كما كانت تفعل في وطنها. لقد تساءلت عما إذا كانوا ما زالوا يستمتعون بجمال وطنهم، أم أن هذا شيء يمكن للأجانب رؤيته فقط. لقد بدا كل شيء أكثر وفرة وتحررًا. مليئًا بالحياة. لقد مروا بجانب شلال عندما شعرت بذراعي نيك القويتين تمسك بخصرها وتدفعها للخلف على جسده.

"لقد كان علي أن أرد على هذه المكالمة يا عزيزتي" همس في أذنها.

أومأت فيكتوريا برأسها وقالت "لقد فاتتك بعض المناظر الجميلة حقًا"

"صدقيني، أنا أتأمل أجمل شيء في هذه الجزيرة"، قال نيك وهو يلف خصلات شعرها بين أصابعه. حتى أنه فاجأ نفسه أحيانًا بالكلمات السخيفة التي كان يقولها عندما كان بجوارها. لكنه كان يعني كل كلمة. كان متأكدًا تمامًا من أن جيمي وإيدي يستطيعان التعامل مع كل شيء أثناء غيابه، لكن لا يزال من الغريب أن يكون بعيدًا لفترة طويلة.

أرجعت فيكتوريا رأسها إلى الخلف وقبلته. ولأنه رجل عصابات قاسٍ القلب، فقد كان قادرًا على قول أعذب الكلمات. قالت فيكتوريا: "سامحني على كل شيء".

مد نيك يده ووضعها أسفل فستانها الرقيق ليمسك بثدييها الناعمين. سمع أنينها فانحنى ليعض عنقها. ضغط على حلماتها الضيقة ودحرجها بين يديه. "اللعنة عليك يا فيكتوريا. أريد أن أسحب مؤخرتك الجميلة إلى منزلنا وأمارس الجنس معك بشدة."

"إذن فلنذهب،" همست فيكتوريا، ووضعت يده الأخرى على وجهها، وامتصت إصبعه الأوسط بلطف.

"آه، اللعنة"، قال نيك. "مرحبًا، نحن مستعدون للعودة وسأضاعف الإكرامية إذا تمكنت من إيصالنا إلى هناك في أسرع وقت ممكن"، قال نيك للسائق. كانت فيكتوريا بالفعل في عالمها الصغير. كانت فرجها يرتعش وإذا لم يتمكن السائق من رؤيتهما، لكانت قد فكرت في ممارسة الجنس مع نيك في الجزء الخلفي من السيارة مرة أخرى.

عندما وصلا إلى الفيلا، بالكاد تمكنا من المرور عبر الباب لأنهما لم يتمكنا من فصل شفتيهما عن بعضهما البعض. سحبت فيكتوريا قميصه فوق رأسه بينما خلع نيك حذائه. كان على وشك سحب فستانها عندما أوقفته.

"ممم، نيك. يجب أن أتبول بسرعة. سأعود في الحال"، قالت بين القبلات.

ضربها نيك على مؤخرتها بينما استدارت وركضت إلى الحمام.

غسلت فيكتوريا يديها وعادت إلى الغرفة الأمامية، لكن نيك لم يكن هناك. سألت فيكتوريا: "نيك؟" نظرت إلى الخارج، لكنه لم يكن هناك أيضًا. سارت نحو الجزء الخلفي من الفيلا عندما سمعته يتحدث. فتحت باب غرفة المكتب ووجدته جالسًا وهاتفه المحمول متصل بأذنه ويحدق في الكمبيوتر المحمول الخاص به. وضعت يديها على وركيها وضيقت عينيها عليه.

وضع نيك يده على مكبر الصوت في الهاتف. "عزيزتي، عليّ أن أرد على هذه المكالمة. سأنتهي في غضون دقيقة"، قال نيك، قبل أن يحول انتباهه مرة أخرى إلى شاشة الكمبيوتر. "نعم، لقد قمت بسحب الملف الآن. وشكراً لكم أيها السادة على الانضمام إلينا في اللحظة الأخيرة. يمكن لإيدي أن يقدم لك كل الحقائق والأرقام، وإذا كان لديك أي أسئلة في النهاية، فلا تتردد في السؤال".

راقبته فيكتوريا وهو يتجاهل وجودها ويجري مكالمة عمل. لقد قطعوا جولتهم ليعودوا مسرعين ويمارسوا الجنس بشكل مذهل، ولكن بدلاً من ذلك، قفز على الهاتف. حدقت خلفه وخارج النافذة الكبيرة في المنظر الجميل. كانت الشمس تغرب تدريجيًا، وتلقي بريقًا برتقاليًا محترقًا عبر المياه الزرقاء. كان يجب أن تكون لوحة حقًا. تمنت لو أنها تستطيع التقاط تلك اللحظة إلى الأبد. نظرت إلى نيك مرة أخرى. بدا جيدًا جدًا وهو جالس هناك على ذلك الكرسي مرتديًا بنطاله الجينز فقط. بدون قميص أو حذاء. التمارين الرياضية والحليب بالتأكيد مفيدان للجسم. لم يكن الأمر عادلاً حقًا لبشر عاديين مثلها. كان ذكيًا ووسيمًا وذو بنية مثالية وثريًا. عادة لا ينعم الناس بكل هذه الأشياء في وقت واحد دون بيع أرواحهم للشيطان. السيد المثالي يجلس هناك ويعقد اجتماع عمل في منتصف ما كان من المفترض أن يكون مرحهم الجنسي. "حسنًا، إلى الجحيم بذلك"، فكرت فيكتوريا.

تقدمت نحوه ووقفت أمامه. بدأت في خلع فستانها ببطء. ابتسمت بسخرية عندما رأت عينيه تنتقلان من الكمبيوتر المحمول إلى جسدها. تباطأ في الكتابة ثم توقف. خلعت فيكتوريا حمالة صدرها بدون حمالات ودفعت سراويلها الداخلية إلى الأسفل.

انتصب قضيب نيك على الفور. كان جسدها قادرًا على جذب انتباهه في خضم الحرب. كانت حلماتها تشبه حصى الشوكولاتة الصلبة، وتستدعي انتباهه. كان خصرها النحيف وبطنها المشدودة ووركاها العريضان يشبعان رغباته الشهوانية.

كانت فيكتوريا تشعر بالإثارة الشديدة. كانت تريد أن تستعيده لأنه أجبرها على قطع الجولة ثم امتنع عن ممارسة الجنس معها. أوه نعم، كان على وشك أن يدفع الثمن.

أبعدت حاسوبه المحمول عن الطريق وجلست على المكتب أمامه، وفتحت ساقيها وأعطته رؤية مثالية لفرجها، الذي كان يلمع بالفعل بعصائرها. لعقت وامتصت ببطء إصبعيها الأوسط والبنصر وبعد أن أزاحتهما من شفتيها الممتلئتين، انزلقت ببطء على جسدها. تركت أثرًا مبللاً طفيفًا، ولففت حلماتها، وتجاوزت زر بطنها ثم نزلت إلى مدخلها الضيق الرطب. وجهت أصابعها داخل فرجها وبدأت في ممارسة الجنس ببطء. تدحرج رأسها للخلف وهي تستمني علانية أمامه.

نيك... لم يستطع أن يفكر في أي شيء ليقوله. لم يكن يعرف ما الذي يجري بشأن المكالمة الهاتفية، لأنه توقف عن الاستماع عندما فتحت ساقيها لمتعته. والآن كانت تستمني أمامه. كاد قضيبه أن يؤلمه، فقد كان يضغط بقوة على سحاب بنطاله. كان يراقب عن كثب بينما كانت أصابعها المبللة تنزلق داخل وخارج مهبلها... لا، مهبله.

لقد كان يعلم أنها تفعل هذا لمعاقبته، وكان يستحق ذلك، ولكن يا إلهي، ما هذا التعذيب.

بدأت فيكتوريا في تحريك أصابعها بشكل أسرع وأعمق، وفركت بظرها بإبهامها. أوه، كان الأمر يتزايد. ذلك الشعور الذي تسبب في ارتعاش ساقيها وارتعاش عينيها للخلف بمثل هذه المتعة الشديدة. شدّت على أسنانها وغطت فمها حتى لا تئن بصوت عالٍ وتعيق ندائه - على الرغم من أن هذا كان نوعًا ما خطتها. ثم حدث ذلك. لقد وصلت إلى ذروتها، وهي تهز وركيها إلى الأمام، وتضخ أصابعها بشكل أسرع وأسرع.

فتح نيك فمه وكاد أن يسقط الهاتف.

فتحت فيكتوريا عينيها أخيرًا ونظرت إلى نيك. بدت النظرة في عينيه وكأنها آكلة لحوم البشر. حسنًا. وقفت من على المكتب ووضعت إصبعيها المبللتين على شفتيه. فتح فمه وامتص بهدوء عصائرها الحلوة من أصابعها، بينما كان يحدق في عينيها. لو كان الرجال على الطرف الآخر من الخط يعرفون فقط ما حدث للتو. كان بإمكانها سماع أصواتهم عبر الهاتف، لكن لم يبدو الأمر كما لو أن نيك كان يسمع أي شيء في الوقت الحالي.

شاهد نيك فيكتوريا وهي تنزل على ركبتيها. حدقت في وجهه بينما كانت تأخذ وقتها عمدًا في فك سحاب بنطاله. أخرجت عضوه الذكري وبدأت في تدليكه والضغط عليه. دحرجت لسانها على طرفه، ولحست السائل المنوي. كان على وشك إغلاق عينيه عندما سمع اسمه يُنادى.

"نعم، أنا هنا، إيدي. كرر السؤال"، قال نيك وهو بالكاد يستطيع الصمود.

نظرت فيكتوريا إلى وجهه بينما كانت تبتلع النصف العلوي من عضوه الذكري. أوه...

"لا، نحن لا--"

حركت فيكتوريا لسانها مرارا وتكرارا وامتصت بقوة أكبر وأقوى.

"—الكشف عن كيفية—"

استمر فمها في النزول إلى أسفل أكثر فأكثر على ذكره، حتى وصلت شفتيها تقريبًا إلى القاعدة.

"—نقل منتجنا... أوه، أممم، حتى تعمل معنا مباشرة،" قال، هامسًا بالكلمة الأخيرة. كانت شرارات صغيرة تشتعل في دماغه، وبالكاد كان قادرًا على التفكير. تراجعت وبدأت تمتص بقوة على الطرف بينما تضخ العمود بيدها. يا إلهي، كان على وشك الانفجار في فمها.

"يا إلهي" قال بهدوء، ناسيًا أن الهاتف كان على فمه. كان على وشك الوصول عندما شعر بفمها الرطب الساخن يخرج من عضوه. وقفت وارتدت فستانها بسرعة وخرجت.

جلس نيك هناك وعضوه الذكري منتفخ من سرواله ونظرة صدمة تملأ وجهه. لا، لم تفعل ذلك.

"عذراً أيها السادة، حدثت حالة طارئة للتو. إدي، هل يمكنك إعادة جدولة الموعد؟" قال نيك قبل أن يغلق الهاتف ويتجه نحو الباب.

سمعت فيكتوريا صوت نيك وهو يفتح الباب ويغلقه بقوة. سمعت خطواته المتسارعة تقترب من مقدمة المنزل. عندما رآها، بدا غاضبًا. تراجعت فيكتوريا ببطء إلى الباب وعندما خطا خطوة واحدة نحوها، فتحت الباب واندفعت إلى أسفل الدرج إلى الشاطئ، وهي تضحك وتركض.

صرخت عندما نظرت إلى الخلف ورأت نيك يندفع عبر الباب خلفها. بدأت في الركض بشكل أسرع، لكن ضحكها كان يتسبب في نفاد أنفاسها بشكل أسرع من المعتاد.

كان نيك متأكدًا من أنهم يزعجون الآخرين الذين لديهم فيلات قريبة منهم، لكنه لم يهتم. كان سيجعلها تدفع ثمن تركه صعبًا مثل هذا. كان يقترب منها بسهولة وعندما وصل إليها، سحبها للخلف وألقاها فوق كتفيه. كانت تضحك وتصرخ عليه أن ينزلها. كانت فيكتوريا تتوسل إليه ألا يفعل ما كان على وشك القيام به، لكنه فعل ذلك على أي حال. ألقاها في المحيط وقفز خلفها. عندما اخترقت السطح، هاجمته مازحة. لعبوا في الماء لبضع دقائق أخرى، قبل أن يبدؤوا في التقبيل والتحسس. ثم جرها نيك إلى الفيلا وإلى غرفة النوم الرئيسية لقضاء بقية الليل في تعويض الجولة القصيرة والمكالمة الهاتفية. بدأت الشمس تشرق بحلول الوقت الذي انفصلت فيه أجسادهم عن بعضها البعض.

********************

ارتدت فيكتوريا بيكيني خوخي اللون، وهو أحد الملابس العديدة التي تسلل نيك واشتراها لها. لم يكن هذا شيئًا اعتادت على ارتدائه بالتأكيد، لذا ارتدت تنورة قصيرة بيضاء مكشكشة لتشعر بمزيد من الملابس. جمعت تجعيدات شعرها الكثيفة في شكل ذيل حصان فوضوي وخرجت من الباب. كانت تقابل نيك في بار في الهواء الطلق على الشاطئ. لقد غادر في وقت مبكر من ذلك الصباح للركض. تمنت لو كانت تستطيع الذهاب معه، لكن جسدها لم يكن لينهض. عندما تركها، كان عاري الصدر، يرتدي فقط زوجًا من السراويل القصيرة والحذاء. كان قد دس قميصه خلفه في سرواله القصير، لوقت لاحق. لقد بدا في حالة جيدة للغاية، لدرجة أنها أرادت سحبه إلى السرير مرة أخرى. لكنه قبلها وخرج من الباب.

وصلت فيكتوريا إلى البار وجلست على مقعد. نظرت حولها ولاحظت السائحين الآخرين، إلى جانب السكان المحليين. بدا الجميع سعداء للغاية وخاليين من الهموم. كانت تعرف الشعور. طلبت مارغريتا وردية جميلة وانتظرت نيك.

سمعت فيكتوريا صوتًا عميقًا يقول من خلفها: "يا إلهي، يا حبيبتي". لكنها لم تكن لتتصور أن الشخص كان يشير إليها باسم "الطفلة". واصلت احتساء مشروبها.

سمعت صوتًا آخر يسألها: "ما اسمك؟" نظرت خلفها وتأكدت من أنها "دمية صغيرة". كان أحد الرجال ينظر إلى ساقيها بينما كان الآخر ينظر إلى وجهها. لا بد أنه هو من سألها عن اسمها.

"فيكتوريا،" قالت بأدب، ثم استدارت.

سمعت الأخرى تسأل: "هل لديك رجل يا فيكتوريا؟". كان من الواضح أنهما من الولايات المتحدة أيضًا، إذا حكمنا من لهجتهما. كان أحدهما أبيض اللون ويرتدي قبعة بيسبول. وكان الآخر أسود اللون ويرتدي قميصًا.

"نعم."

"هل هو هنا؟"

استدارت فيكتوريا في كرسيها وقالت: "سيصل خلال بضع دقائق فقط".

"حسنًا، يا إلهي، إنه مجنون تمامًا إذا تركك بمفردك. سأكون بجانبك كل دقيقة"، قال الرجل الذي لا يرتدي قميصًا.

"أو في داخلك كل دقيقة،" همس صاحب القبعة لصديقه، ولكن بصوت عالٍ بما يكفي لتسمعه فيكتوريا.

كانت فيكتوريا على وشك أن تطلب من الرجال أن يبتعدوا عنها عندما نظرت من فوق أكتافهم ورأت نيك متكئًا على الدرابزين المؤقت ويديه على صدره. وضع إصبعه على شفتيه. شاهدت فيكتوريا نيك وهو يقترب منها ومن الشابين.

"مرحبًا أيها السادة"، قال نيك وهو يضع ذراعه حول عنق فيكتوريا. تراجع الرجلان إلى الوراء لكنهما حافظا على تعبيرات وجه جامدة. "إنها جميلة، أليس كذلك؟"

تبادل الصبيان نظرة سريعة ثم نظروا إلى نيك مرة أخرى. قال صاحب القبعة، وهو الأكثر جرأة من بين الاثنين: "نعم، إنها جذابة للغاية".

"نعم، حسنًا، اقتل بضعة أشخاص وستحصل على فتاة مثل هذه أيضًا"، قال نيك مبتسمًا. كانت فيكتوريا ترتجف من الداخل. لم تكن تعرف ما إذا كانت ستصاب بالصدمة من كلمات نيك أم ستضحك على تعبيرات الرجال المرتبكة والخائفة إلى حد ما.

"أنا جاد. هذا يثيرها. من النوع الخطير، كما تعلم،" تابع نيك بلهجة شمالية أكثر كثافة من المعتاد. "لهذا السبب تحبني. هذا هو مجال عملي. كابيس؟ بالطبع أنت كذلك، فزوجان من المشغلين الأذكياء مثلك يعرفان ما أتحدث عنه، أنا متأكد. أنت تعرف سبب وجودي هنا، أليس كذلك؟"

نظر الرجلان إلى بعضهما البعض مرة أخرى، ثم قرر الرجل الذي لا يرتدي قميصًا أن يكشف خدعة نيك. "يا رجل، اذهب إلى الجحيم. نحن لا نعرف أي شيء عنك، أو لماذا أنت هنا، وأنت لا تعرف أي شيء عنا".

"بالطبع، من واجبي أن أعرف، وهي الطُعم. لقد أغضبت بعض الأشخاص في الولايات المتحدة ولهذا السبب أنا هنا. لقد كنت أتعقبك. أنت تقيم في الجانب الشمالي من الجزيرة، في فندق ماندين. ويمكنني التخلص من جثثكما قبل أن تعرف صديقاتكما أنك مفقود. لكنني في مزاج جيد في الوقت الحالي. لقد خضت للتو رحلة مكثفة. أشعر برغبة في ترككما مع تحذير واحد فقط. هذه المرة. وهذه المرة فقط. إذا غادرت بهدوء الآن، يمكنني أن أقول إنني لم أتمكن من العثور عليك، وأنكم أيها السادة ستعيشون يومًا آخر؟ هل يبدو هذا جيدًا؟"

بدا الرجلان وكأنهما رأيا شبحًا. تراجعا ببطء عن نيك وفيكتوريا واستدارا للمغادرة. خرجا بسرعة من الحانة وحول الزاوية.

لم تستطع فيكتوريا أن تصدق ما رأته للتو، فسألت: "كيف فعلت ذلك؟"

طلب نيك مشروبًا وجلس بجانبها. "لم يكن الأمر صعبًا. على مر السنين، تعلمت قراءة الناس جيدًا".

"ولكن كيف عرفت هذه الأشياء. هل كنت تعرفها؟"

"لا، ولكنني تصورت أنهم لا يستطيعون تحمل تكاليف الإقامة في الجنوب، لذا افترضت أنهم يقضون إجازتهم في الشمال. لا يوجد سوى فندق واحد لطيف، ولكن بأسعار معقولة في الشمال، وهو قريب بما يكفي من هنا بحيث يمكنك العودة في غضون ساعة أو نحو ذلك. إنه فندق ماندين، وهو المكان الذي يقيم فيه الأطفال في إجازة الربيع. ورجال مثل هؤلاء لا يسافرون بمفردهم أبدًا إلى مكان مثل بالي. كان عليهم أن يأتوا مع صديقاتهم. بالإضافة إلى ذلك، فإن كل شخص مدين لشخص ما بشيء ما"، قال نيك وهو يرتشف مشروبه. "كان من السهل أن ننتقدهم. إنها نفس الطريقة التي نستخدمها لانتزاع المعلومات من الأشخاص الذين نعتقد أنهم جرذان".

"حسنًا، من تدين له؟" سألت فيكتوريا.

"لا أحد" قال نيك بوجه جامد.

"يا إلهي، هناك الكثير من الأشياء التي لا أعرفها عنك"، قالت فيكتوريا وهي تهز رأسها.

"عزيزتي، أنت تعرفين الأشياء الأكثر أهمية. الأشياء الوحيدة التي تهم."

حدقت فيكتوريا فيه. ربما كان ذلك بسبب المارجريتا، أو حقيقة أنها كانت منجذبة إلى الرجال الخطرين، أو مدى جاذبيته، لكنها أرادت أن تمارس الجنس معه في تلك اللحظة. يا إلهي، لقد هز هذا الرجل عالمها. ربما كانت تخاطر كثيرًا بوجودها معه، لكنها بالتأكيد ستغتنم الفرصة.

في وقت لاحق من تلك الليلة، استيقظت فيكتوريا لتجد نيك واقفًا بجوار النافذة، ينظر إلى المحيط. ألقى ضوء القمر بلون أزرق ناعم مثالي على جسده العاري. راقبته فيكتوريا بدهشة وهو يقف ساكنًا تمامًا، مما منحها فرصة لعبادة الخطوط القوية الدقيقة لظهره، والتي تؤدي إلى المؤخرة الذكرية الأكثر مثالية التي لم ترها من قبل.

ألقت الغطاء عن جسدها وسارت نحوه. لفَّت ذراعيها حوله. لم تكن تشعر بالراحة عادةً مع عُريها، لكنه كان يتأثر بها.

"ما الأمر؟" سألت.

"لا شيء. لا أستطيع النوم."

"هل تريد التحدث عن هذا؟"

"لا، ليس حقًا"، قال نيك.

"تعال، يمكنك أن تخبرني بأي شيء. أريد أن أعرف."

"لقد اعتدت على أن الأشياء السيئة تتبع الأشياء الجيدة."

"ماذا تقصد؟"

استدار نيك وسألها وهو ينظر إليها من أعلى إلى أسفل: "لا شيء. لا تقلقي بشأن هذا الأمر. أعتقد أن الوقت قد حان لإجراء فحص آخر؟"

حسنًا، هذا يعتمد على: هل أنت ناقد قاسٍ؟

"بالتأكيد،" قال نيك، قبل أن يدور بها ويصفع مؤخرتها.

أطلقت فيكتوريا صرخة عالية.

"ممتاز،" همس نيك، معجبًا بجسدها أكثر، بينما يسحبها نحو السرير.

في ليلتهم الأخيرة في بالي، أخذ نيك فيكتوريا إلى مطعم فاخر. أصاب الفزع فيكتوريا عندما لم تكن هناك أسعار مدرجة في القائمة. بالإضافة إلى أن كل شيء كان مكتوبًا بلغة مختلفة ولم تكن لديها أي فكرة عما يجب أن تطلبه. أخيرًا طلب نيك لكليهما، وبينما كانا ينتظران وصول الطعام، لاحظ نيك ابتسامة فيكتوريا المشرقة.

"ماذا تفكر فيه؟" سأل.

"كنت أفكر في أنني سأفتقد هذا المكان. كل شيء كان رائعًا للغاية، نيك. شكرًا لك."

"لا شكر على الواجب"، قال وهو يسكب لها المزيد من النبيذ. تناولت فيكتوريا رشفة ثم ابتسمت له مرة أخرى.

"أنت تعلم، هذا الأمر أشبه بقصة خيالية بالنسبة لي. ربما تكون قصة خيالية مشوهة، لكنها قصة خيالية على أية حال. أعني أنني في أرض بعيدة جميلة، أقيم في قصر وأتناول العشاء في أغلى مطعم زرته على الإطلاق. وقبل أقل من ستة أشهر فقط، كنت أنام على أريكة والديّ، وأعمل في وظيفتين لإعالتهما، ولم أذهب قط إلى أبعد من المكان الذي يمكن أن تأخذني إليه وسائل النقل العام في المدينة. وكل هذا مشوه فقط بسبب عملك وكيف التقينا".

"حسنًا، إذا كانت هذه قصة خيالية، فسأكون الأمير أو شيء من هذا القبيل، أليس كذلك؟"

ضحكت فيكتوريا عند فكرة أن يكون نيك أميرًا. "أممم، أعتقد ذلك."

"وإذا طلب هذا الأمير من عذرائه الجميلة أن ترقص، فهل ستفعل ذلك؟"

ابتسمت فيكتوريا مرة أخرى، وهي تمسك بيد نيك ويمشي الاثنان إلى حلبة الرقص. تمسكت به بقوة بينما كان يدور بها. كانت سعيدة حقًا. إذا لم تنته هذه الرقصة أبدًا، لكانت بخير مع ذلك. كان جزء منها يعرف أنهما يجب أن يعودا، لكنها لم تكن مستعدة لمشاركته وظيفته مرة أخرى. أو العودة إلى شقتها الصغيرة. أو صخب المدينة. نعم، كان بإمكانها البقاء في هذا المطعم طوال الليل، والرقص في مكان لا توجد فيه أسعار على القائمة، وكانت الحياة لتكون مثالية. ولكن مثل كل الأشياء، كانت تعلم أنه يجب أن تنتهي. مسحت دمعة من وجهها بسرعة عندما انحنى وقبلها.



********************

أغلقت فيكتوريا معطفها وودعت بعض النادلات قبل أن تخرج إلى هواء الظهيرة البارد. ورغم أنها كانت سعيدة بتقصير فترة عملها، إلا أنها لم تتعود على العودة بعد. كان بإمكانها بسهولة البقاء أسبوعًا آخر في بالي. أو شهرًا... عامًا، أو أيًا كان، فقد كان المكان الأكثر سحرًا الذي زارته على الإطلاق. كما أنها لم تكن تتطلع إلى العودة إلى العمل. كانت تحب زملائها في العمل، لكن بعض الزبائن الدائمين كانوا يميلون إلى الصخب، وفي بعض الأيام لم تكن تشعر بالرغبة في التعامل مع مثل هذه الأشياء. ولكن على الأقل الآن بعد أن عادت إلى العمل، تمكنت من ترتيب أموالها مرة أخرى.

ضرب الهواء البارد وجهها وبدأت أسنانها تصطك وهي تغادر منزل كالاميتي. سمعت صرير إطارات السيارات في الشارع في نفس الوقت الذي رن فيه هاتفها المحمول. مدّت فيكتوريا يدها إلى حقيبتها، لكنها لم تتمكن من العثور عليه. ما زالت غير معتادة على هذا الشيء اللعين. أخيرًا، بعد بضع رنات أخرى، وجدته. ابتسمت عندما لاحظت أنه رقم نيك، لكن قبل أن تتمكن من الرد، انزلق الهاتف من بين أصابعها وسقط على الأرض بين الرصيف وسيارتها.

"لعنة،" تمتمت فيكتوريا، وهي تنحني خلف السيارة لاسترجاعها. في اللحظة التي لامست فيها أصابعها البلاستيك الصلب الأملس، سمعت أعلى صوت وزجاج يتحطم خلفها.

صرخت فيكتوريا وهي تغطي أذنيها وتذبل أمام الخرسانة الباردة. تناثر زجاج نوافذ كالاميتي بالقرب منها، بينما تلاشى صرير الإطارات. ساد الصمت للحظة قبل أن تسمع سلسلة من الصراخ والهتافات. لم تستطع معرفة ما إذا كانت صرخاتها أم صرخات شخص آخر.

ظلت مستلقية على الأرض لدقائق عديدة قبل أن تشعر بأيدٍ قوية ترفعها عن الأرض.

"هل تأذيت؟" سأل ميغيل، أحد عمال النظافة بلهجة ثقيلة، بينما كان يفحص جسدها من أعلى إلى أسفل. "هل تأذيت؟" سأل مرة أخرى، بعيون قلقة.

"أنا أنا،" لم تكن فيكتوريا تعرف حتى. نظرت خلفه لترى بعض الزبائن يركضون خارج المطعم وجريج يلوح بيديه بعنف.

"اهدأوا جميعًا! الشرطة في طريقها الآن"، صاح جريج وهو يستدير وينظر في اتجاه فيكتوريا. خرج سريعًا من المطعم، وكان الزجاج في الشارع يتكسر تحت قدميه وهو يتجه إليها.

"فيكي! هل أنت بخير؟ هل أنت مصابة؟" صرخ بسرعة وهو يفحصها، ثم استدار بها قبل أن ينظر إلى عينيها مرة أخرى.

"أعتقد أنني بخير"، صرخت فيكتوريا، لكنها لم تكن كذلك على الإطلاق. أخيرًا، أدركت في دماغها ما حدث. صوت الألعاب النارية الصاخب، واهتزاز الزجاج، وصرير الإطارات. لقد أطلق أحدهم النار عليهم. لقد استخدم أحدهم الرصاص بالفعل وأطلق النار عليهم! شعرت فيكتوريا بالدوار من هذا الإدراك. أغمي عليها لثانية قبل أن يمسكها جريج.

"واو، عودي إلى الداخل واجلسي"، قال جريج، موجهًا إياهم إلى المدخل. "لا أصدق أن هذا حدث للتو. لا أصدق أن هذا حدث للتو"، قال وهو يجلسها على إحدى الطاولات. ركضت تريسي نحوها وعانقتها، وهي تبكي وتهتف "يا إلهي" مرارًا وتكرارًا.

سمعت فيكتوريا رنين هاتفها مرة أخرى. كانت لا تزال تمسك به بقوة، لكنها لم تتمكن من العثور على محفظتها. ربما كانت لا تزال بالخارج على الأرض. لم تكلف نفسها حتى عناء النظر إلى هوية المتصل.

"مرحبا،" قالت بصوت أجش.

سمعت نيك يسألها: "أنت هنا. في أي وقت تعتقدين أنك ستكونين هنا؟"

"أوه، لا أعرف،" همست.

"ماذا تعني بأنك لا تعرف؟ اعتقدت أنك ستغادر مبكرًا؟" سأل.

قالت فيكتوريا قبل أن تنفجر في البكاء: "نيك، أنا... يا إلهي". سمعت صفارات الإنذار ورأت اللونين الأحمر والأزرق يلمع من زاوية عينها. لقد حاول أحدهم قتلهما! لقد حاول أحدهم إيذاءهما.

سمعت نيك يقول: "فيكتوريا". بدا صوته مختلفًا. لم يعد ودودًا كما كان قبل بضع ثوانٍ.

"نعم" قالت وهي تشتم.

"ماذا حدث؟" سألها بصوت منخفض صارم.

"شخص ما... شخص ما أطلق النار علينا" صرخت فيكتوريا، وبدأت تبكي بصوت أعلى الآن بعد أن اعترفت بذلك بصوت عالٍ.

الصمت.

لم تكن تعلم إن كان لا يزال يتحدث على الهاتف أم لا، ولم تستطع سماع تنفسه أو أي شيء من هذا القبيل.

"هل أنت بخير؟" سألها أخيرًا بعد لحظات قليلة. بدا صوته مسطحًا، وهي نبرة لم تسمعها من قبل.

في البداية أومأت فيكتوريا برأسها لتطمئن نفسها، ولكن بعد ذلك همست، "نعم، أعتقد ذلك".

"سأكون هناك خلال بضع دقائق فقط"، قال قبل أن تسمع صوت انقطاع الخط.



الفصل 8



جلس جيمي بصبر على الأريكة في مكتب نيك بينما اتصل نيك بفيكتوريا مرة أخرى. في المرة الأولى لم ترد على الهاتف. ألقى جيمي حبة جوز أخرى في فمه ومسح يديه. كان من المفترض أن يذهب هو وزوجته لتناول العشاء مع الزوجين الجديدين بمجرد انتهاء فيكتوريا من العمل. ألقى نظرة خاطفة على نيك وانتظر.

"أنت هنا. في أي وقت تعتقد أنك ستكون هنا؟" سأل نيك.

شاهد جيمي بينما عبس نيك.

"ماذا تعني بأنك لا تعرف؟ اعتقدت أنك ستغادر مبكرًا؟" سأل.

جلس نيك ببطء، ورأى جيمي تعبيرًا فارغًا يظهر على ملامحه. كان ما سمعه نيك من الواضح أنه مشكلة من نوع ما. سأل نيك: "فيكتوريا... ماذا حدث؟"

ثم تحول وجه نيك إلى اللون الأبيض. أبيض شاحب. نهض جيمي وسار نحو المكتب. ماذا يحدث بحق الجحيم؟ انحنى نيك فوق المكتب وغطى وجهه بيده بينما كان يستمع إلى ما كانت فيكتوريا تقوله.

"هل أنت بخير؟" سأل نيك فيكتوريا، وهو ينظر إلى جيمي، الذي قال "ما الأمر؟"، لكن نيك لم يجب. أخبر فيكتوريا فقط أنه سيكون هناك في غضون بضع دقائق وأغلق الهاتف. لكن الآن بدأ اللون الشاحب الذي غطى ملامحه يتلاشى ببطء... أو يتحول في الواقع إلى لون قرمزي لامع بينما كان أنفاسه تتسارع.

"نيك، ماذا حدث؟" سأل جيمي وهو يحدق في التعبير غير القابل للقراءة على وجه نيك. لم يكن جيمي قادرًا على قراءة صديقه المفضل كثيرًا. "هل فيكتوريا بخير؟"

قال نيك بهدوء وهو يلتقط مفاتيحه من على سطح المكتب: "لقد أطلق أحدهم النار عليها". سمع نيك يهمس مرة أخرى، ولكن أكثر لنفسه.

راقب جيمي عن كثب، بينما وقف نيك هناك للحظة، وهو يضغط بمفاصله على المكتب بقوة لدرجة أن كل اللون بدأ يتسرب منها.

"نيك؟" قال جيمي بهدوء، قبل أن تطير كل الأشياء الموجودة على مكتب نيك إلى الأرض في صوت اصطدام عالٍ.

"يا إلهي، أيها الأوغاد!!!" صرخ نيك وهو يندفع حول مكتبه ويخرج من المكتب. ركض جيمي خلفه محاولاً مواكبته، بينما كان نيك يصعد أربع درجات في كل مرة.

"رايموند! علينا أن نذهب!" صاح جيمي من فوق كتفه، بينما خرج نيك من الباب الأمامي.

أسقط ريموند طبق الطعام بسرعة وخرج من المطبخ دون طرح أي أسئلة.

لم يستطع نيك التنفس. هل أطلقوا النار عليها؟ هل أطلق أحدهم النار عليها بالفعل؟ هل حاول قتلها؟ كان يحاول بكل ما في وسعه أن يظل هادئًا. كان نصف عقله يخبره أن يظل هادئًا، وأن يذهب إلى المطعم، وأن يقيم الموقف، ثم يبدأ من هناك. أما الجانب الآخر من عقله فكان يحاول تذكير أي شخص سبق له أن عارضه حتى يتمكن من قتله. كان الأمر مؤلمًا.

كان رايموند قد جلس خلف عجلة القيادة في سيارة إسكاليد، بينما كان نيك في مقعد الراكب وجيمي في المقعد الخلفي. وعندما خرجا إلى الطريق، متجهين نحو منزل كالاميتي، سأل جيمي، "ما الذي تفكر فيه، نيك؟"

لم يرد نيك، كان عقله لا يزال مشغولاً، كان عليه أن يستعيد السيطرة ويركز عقله.

"نيك، هل تدرك أن هذا المكان سوف يعج بالشرطة، أليس كذلك؟" سأل جيمي. تنهد عندما لم يجب نيك. استمر نيك في النظر إلى الأمام من خلال الزجاج الأمامي.

تباطأ ريموند عندما توقفا على الجانب الآخر من شارع كالاميتي، وسط هجوم شرس من سيارات الشرطة السوداء والبيضاء. اقترح جيمي وهو يفتح باب سيارته: "نيك، سأذهب. لا جدوى من المخاطرة".

"لا، سأذهب،" قال نيك وهو ينظر حوله بحثًا عن فيكتوريا.

"نيك، أعلم أنك منزعج، ولكن-" بدأ جيمي، قبل أن يقاطعه نيك.

قال نيك وهو يواصل النظر من النافذة بحثًا عن الفتاة التي يحبها: "منزعج، أليس كذلك؟". "لا أعتقد أن الانزعاج يغطي ما أشعر به الآن، جيمي". وعندما رأى فيكتوريا أخيرًا، خرج من السيارة وأغلق الباب بقوة.

"لقد أخبرتك أنني لست متأكدة. لم أر السيارة. أسقطت هاتفي وكنت أنظر إلى الأسفل عندما سمعت الطلقات لأول مرة"، هكذا روت فيكتوريا للمرة الثالثة لضابط شرطة آخر. كانت منهكة ومرتبكة وأرادت فقط أن تكون مع نيك.

"أتفهم أنك متعبة سيدتي، ولكننا بحاجة إلى الحصول على هذه المعلومات بينما لا تزال حاضرة في ذهنك. هل يمكنك الآن أن تخبريني مرة أخرى بالوقت الذي خرجت فيه من المطعم؟" سأل ضابط الشرطة وهو ينظر إلى دفتر ملاحظاته.

تنهدت فيكتوريا وقالت "أعتقد أنه كان-"

"هل أنت بخير؟" سأل نيك وهو يدور بها ويلقي نظرة على جسدها وكأنها بحاجة إلى عناية طبية. تمسك به فيكتوريا على الفور ولف ذراعيها حول خصره ودفنت رأسها في صدره. بدأ جسدها بالكامل يرتجف وبدأت في البكاء. فتح معطفه وضمها إليه بينما قبل أعلى رأسها عدة مرات. كانت تعلم أن دموعها ومكياجها ربما كانا يفسدان قميصه الثمين، لكنها لم تستطع تركه.

سمع نيك صوتًا مألوفًا يقول: "نيكولاس أندريتي الرابع... لم أره منذ فترة طويلة". اللعنة. استدار ليرى أن شكوكه قد تأكدت. كان المحقق مارش يحدق فيه بتلك الابتسامة المغرورة اللعينة التي أراد نيك دائمًا أن يتخلص منها. تمت ترقية مارش في اليوم الذي توفي فيه والد نيك. يتذكر أنه رآه يقف على مسافة بعيدة في جنازة والده الخاصة. كان اللقيط يتابعه عن كثب طوال السنوات ولم يبد أنه يبتعد أبدًا.

"مارش،" قال نيك بجفاف.

شمت فيكتوريا وأخرجت رأسها من تحت معطف نيك. أرادت أن ترى من هو هذا الرجل من مارش. كان رجلاً نحيفًا وشعره أشقر، لكنه بدأ يشيب. وكان ذلك قبل الأوان بسبب مظهر وجهه الشاب.

"مرحبا سيدتي...؟"

"اسمها فيكتوريا ديفيس، سيدي"، قال ضابط الشرطة الذي كان يستجوبها.

"آنسة ديفيس، كيف تعرفين صديقي العزيز نيك؟" سألها مارش مبتسمًا.

لم تكن فيكتوريا تعرف الكثير عما فعله نيك، لكنها لم تكن على وشك أن تفتح فمها وتخبر هذا الرجل بأي شيء. لكن لحسن الحظ لم يكن عليها أن تفعل ذلك. بدأ نيك في إرشادها نحو سيارته.

"انتظر لحظة يا نيك، لم ننتهي من استجوابها بعد"، قال مارش.

"نعم كنت كذلك" قال نيك من فوق كتفه.

"لا تنسَ من تتحدث إليه، نيك. هل تريد القيام برحلة إلى وسط المدينة؟" حذرك مارش.

توقف نيك واستدار نحو مارش. "هل تريد أن تجرب؟" رد نيك وهو يحدق في الرجل.

لم تكن فيكتوريا متأكدة مما يجب أن تفعله. كانت بالتأكيد لا تريد أن تظهر على قائمة أي شخص متهم من قبل الشرطة، لكن نيك بدا وكأنه انتهى من المحادثة. نظرت إلى الأمام والخلف بين الرجلين، بينما كانت تحاول مسح عينيها وأنفها.

عادت ابتسامة المحقق مارش المغرورة إلى الظهور، وقال: "حسنًا، أعتقد أنه لا يوجد سبب لذلك - إذا لم ترتكب أي خطأ، فهل هناك سبب الآن؟"

استدار نيك ورافق فيكتوريا إلى الجانب الآخر من الشارع، باتجاه الإسكاليد.

سمعت فيكتوريا المحقق مارش يسأل من بعيد: "لا تذهبي بعيدًا يا آنسة ديفيس. ما زلت أرغب في طرح بعض الأسئلة عليك بخصوص الحادث الذي وقع اليوم".

انتقل جيمي إلى المقعد الأمامي، بينما فتح نيك الباب وقاد فيكتوريا إلى المقعد الخلفي. احتضنها بقوة، وذراعيه ملفوفتان حولها لحمايتها. لكن لم ينبس أحد ببنت شفة. نادرًا ما كان رايموند يقول أي شيء. لم يكن جيمي متأكدًا مما يجب أن يقوله. كانت فيكتوريا متعبة للغاية بحيث لم تتمكن من نطق كلمة أخرى وكان نيك مشغولًا جدًا بالتفكير في خطوته التالية للتحدث إلى أي شخص. لذلك سافروا في صمت طوال الطريق إلى منزل نيك.

*****************

تقلصت فيكتوريا من الألم من محاولة فتح عينيها المنتفختين. جلست على سرير نيك ودفعت تجعيداتها البرية بعيدًا عن وجهها. ألقت نظرة على المنضدة الليلية لمعرفة الوقت. الساعة 10 مساءً. تنهدت. عادت جميع الصور من وقت سابق من ذلك اليوم إلى ذهنها. الضوضاء العالية والصراخ والزجاج المحطم. كانت تصلي أن يكون هذا مجرد كابوس، لكنها كانت تعلم أن التفكير المتفائل كان بلا جدوى. ولكن فجأة كما جاءت تلك الرؤى، لم تستطع فيكتوريا التنفس. أمسكت بسرعة بصدرها وأجبرت نفسها على أخذ رشفات عميقة من الهواء لتهدئة تنفسها.

أخيرًا، استجمعت قواها، وخرجت من الغرفة وسارت في الممر الطويل. وعندما وصلت إلى باب مكتب نيك، كانت على وشك أن تطرق الباب عندما سمعت صوت نيك، أكثر حيوية مما سمعته من قبل. فتحت الباب ورأت جيمي ونيك يتشاجران.

"نيك، كل ما أقوله هو أنك لا تعرف على وجه اليقين أن سوني هو من فعل هذا. ربما كان عدد من الأشخاص هم من فعلوا ذلك"، قال جيمي.

"لا، أعلم أنه هو"، أعلن نيك، ويداه مقفلتان خلف رأسه وهو يمشي ذهابًا وإيابًا. راقبته فيكتوريا، وبدا هو أيضًا منهكًا.

"ولكن ماذا لو لم يكن الأمر كذلك، أعني--،"

"لقد كان كذلك،" تناقض نيك.

"لكن--،"

"لقد أطلقوا النار عليها يا جيمي! لقد حطموا واجهة مكان عملها حتى يصلوا إليها. إذا كنت تعتقد أنني سأمنحهم فرصة ثانية، فاذهب إلى الجحيم"، قال نيك وهو يتجول نحو مكتبه. جلس ووضع جبهته على الخشب البارد المسطح.

فكرت فيكتوريا "أطلقوا النار عليها؟" ما هذا الهراء؟ لقد كان إطلاق نار من سيارة مسرعة، ولم يكونوا يستهدفونها. لماذا يريد أحد قتلها؟ ظلت فيكتوريا صامتة، تستمع من خارج الباب.

"كما ترى، هذا ما أقصده. لقد قلت "هم"... من هم "هم" يا نيك؟ عليك أن تكون متأكدًا قبل أن تتهم ابن زعيم عصابة آخر بشيء كهذا. استخدم عقلك فقط."

فتحت فيكتوريا الباب ودخلت.

ألقى نيك نظرة سريعة على الباب عندما دخلت فيكتوريا. بدت عيناها ضعيفتين ولا تزالان زجاجيتين بسبب بكائها حتى النوم.

"نيك، جيمي على حق. كان من الممكن أن يستهدف هؤلاء الأشخاص أي شخص. أعني، لقد أطلقوا النار على المطعم بأكمله"، قالت فيكتوريا وهي تتطلع ذهابًا وإيابًا بين الرجلين.

تنهد نيك وابتسم لها وقال: "كيف نمت؟"

"حسنًا، هل أنت بخير؟"

أجاب نيك بصراحة: "ليس حقًا. ما رأيك أن تذهب وتتناول شيئًا ما وتترك جيمي وأنا ننتهي من الأمر هنا. سأنضم إليك بعد قليل".

"لكن نيك، ربما يجب أن أتصل بهذا الرجل مرة أخرى، ضابط الشرطة الذي كان يسأل كل هذه الأسئلة"، اقترحت فيكتوريا. وراقبت نيك وهو يهز رأسه.

"لا، سأعتني بهذا الأمر. لقد أدليت ببيانك وانتهى الأمر. لا تتذكر أي شيء آخر فيما يتعلق بهم، حسنًا؟"

وضعت فيكتوريا يدها على وركها وقالت: "ماذا تعني بأنك ستعتني بالأمر؟ أنا متأكدة من أن الشرطة ستجد الأشخاص في وقت قريب".

"لا أريد أن تعثر الشرطة على هؤلاء الأشخاص. أريد أن أجدهم حتى أتمكن من استجوابهم بنفسي. وأسأل من استأجرهم".

"ماذا؟ نيك، اترك هذا الأمر للشرطة. دعهم يقومون بعملهم."

"فيكتوريا، اذهبي لتناول الطعام. سأنضم إليك لاحقًا،" أمر نيك.

"نيك، أنا-"

"فيكتوريا! انتهى النقاش"، قال نيك وهو يضيق عينيه عليها. لم تفهم أنه لا يريدها أن تتورط في هذا الأمر أكثر مما كانت عليه بالفعل.

"لا، لا تبدأ هذا معي. هذه ليست نهاية المناقشة! ماذا تخطط للقيام به؟" سألت فيكتوريا.

تنهد نيك وقال: "فيكتوريا، كلما قلت معرفتك بي وبماذا أفعل، كان ذلك أفضل لك. لا يمكنك إعطاء أي شخص أي معلومات إذا كنت لا تعرفينها، أليس كذلك؟ وهذه هي الطريقة التي أريد أن أحافظ بها على علاقتي بك. لا أريد أن تقعي في مشاكل أو تضطري إلى الكذب من أجلي".

هل تعتقد حقا أنه كان سوني؟

"نعم،" أجاب نيك. سمع جيمي يزفر بصوت عالٍ.

نهض نيك من مكتبه وتوجه نحو فيكتوريا، التي كانت واقفة هناك تحدق في الأرض وتهز رأسها.

"أنا لا أفهم،" همست له، قبل أن يميل إلى أسفل ليلتقط شفتيها.

"أريد منك أن تفعل شيئًا من أجلي"، قال نيك وهو يمرر يده بين تجعيدات شعرها الكثيفة. نظرت إليه، وبدأت عيناها تتلألأ مرة أخرى.

"أريد منك أن تبتعد لفترة قصيرة. فترة قصيرة فقط حتى أتمكن من التعامل مع كل هذا."

"لا."

"نعم."

"لا!"

"فيكتوريا، أنا لا أسألك. أنا أخبرك."

"لا أريد أن أتركك. بالإضافة إلى ذلك، لدي وظيفة. تقوم شركة التأمين بإصلاح النوافذ الليلة، لذا سنعود إلى العمل غدًا."

"لا، لست كذلك. سأتحدث إلى مديرك و--"، حاول نيك أن يقول، بينما كانت فيكتوريا تهز رأسها ذهابًا وإيابًا مثل ****.

"لا، لن أسمح لأحد بتخويفني وإجباري على--" بدأت فيكتوريا، حتى أمسك نيك رأسها بكلتا يديه وأجبرها على النظر إليه.

"هذه ليست لعبة يا فيكتوريا. هذا حقيقي. هذا أمر خطير. تم التخطيط لهذه الضربة لتبدو وكأنها عنف عصابة. لكن صدقيني، لم يكن هذا عضو عصابة يحمل ضغينة. ولا يمكنني التفكير بشكل سليم إذا كنت قلقة على سلامتك كل ثانية. يجب أن تصل حقائبك إليها في غضون بضع دقائق أخرى، ثم تغادرين."

"ماذا؟ حقيبتي؟"

"نعم، لم أكن أريدك أن تعودي إلى شقتك للقيام بذلك، لذلك طلبت من مينكا وريموند أن يحزما لك بعض الملابس. جيمي سيرافقك إلى مكان آخر"، قال نيك.

دفعت فيكتوريا نفسها بعيدًا عن قبضة نيك وعادت إلى الباب. "متى فعلت كل هذا؟ وما الذي جعلك تعتقد أنني سأذهب؟"

"بينما كنت نائمًا، كنت أعلم أنك ستذهب لأن الأمر لن يكون عبارة عن مفاوضات أبدًا"، قال نيك ببساطة.

سخرت فيكتوريا. ربما كان محقًا، لكن كل هذا حدث فجأة. لقد تم اقتلاع حياتها من جذورها إلى ما قد لا يكون شيئًا على الإطلاق. ربما يمكنها أن تلعب الورقة العاطفية. "لكنني أحبك ولا أريد أن أرحل".

"أنا أيضًا أحبك، وهذا هو السبب الوحيد الذي يجعلني أرسلك بعيدًا. صدقيني، سيكون الأمر منطقيًا عندما تصلين إلى هناك"، قال نيك. ألقى نظرة سريعة على هاتفه المحمول ثم عاد إلى فيكتوريا. "رايموند هنا. لقد حان وقت رحيلك".

******************

في رحلة السيارة في طريقها إلى... حسنًا، أينما كانت ذاهبة، فكرت فيكتوريا في صباحها. لقد استيقظت، وتناولت وعاءً كبيرًا من الحبوب ثم ذهبت إلى العمل. لم تكن لتتخيل أبدًا أن يومها سينتهي بهذه الطريقة. ففي لحظة ما كانت تفصل قطع الخطمي عن قطع الحبوب الأخرى في وعائها، وفي اللحظة التالية كانت عالقة في وسط حرب عصابات. كانت الحياة غريبة حقًا. لقد أخبرها جيمي أن تنام إذا استطاعت، لأن الطريق أمامها طويل. كانت جفونها ثقيلة، وعلى الرغم من اعتراضها، إلا أنها نامت في لمح البصر.

ألقى جيمي نظرة على فيكتوريا في مرآة الرؤية الخلفية. كانت تسند رأسها على النافذة وعيناها مغلقتان. كانت بالتأكيد فتاة جميلة. وواحدة من أطيب الناس الذين قابلهم على الإطلاق. كان يكره حقًا أنها كانت تمر بهذا الأمر ولم يستطع أن يتخيل ما يجب أن يشعر به نيك. لم يحاول أحد أبدًا إيذاء عائلة جيمي. أبدًا. كان يأمل ألا يكون سوني متورطًا. لأنه إذا كان كذلك، فهذا يعني أن بول ماركوني سيضطر إلى التورط، وستكون هذه بداية لشيء قبيح حقًا.

بعد بضع ساعات أخرى من القيادة وتوقف واحد للتزود بالوقود، انعطف جيمي إلى الشارع المألوف الذي يؤدي إلى بوابة حديدية. أدخل الرمز وقاد سيارته على طول الممر الطويل.

اهتز رأس فيكتوريا على الزجاج، مما أيقظها. مسحت عينيها بسرعة وهي تحدق من النافذة. كان كل شيء مظلمًا تمامًا باستثناء ضوء خافت فوق باب منزل مكون من طابقين.

أوقف جيمي السيارة وقفز منها ليفتح باب فيكتوريا.

"أين نحن؟" سألت عندما فتح الباب الأمامي.

خرجت امرأة نحيفة وجميلة ذات بشرة سمراء لطيفة. كان شعرها أسود طويل ومموج وابتسامتها عريضة. التفتت فيكتوريا لتنظر إلى جيمي، لكنه كان يحضر حقائبها من صندوق السيارة. حاولت مساعدته، لكنه دفعها نحو هذه الغريبة الجميلة. تنهدت فيكتوريا وسارت بحذر نحوه، عندما لاحظت عينيها الزرقاوين اللامعتين. عينان رأتهما مليون مرة. فكرت فيكتوريا: "يا إلهي". كانت هذه والدة نيك. لا شك في ذلك. شعرت فيكتوريا بالتوتر على الفور. سرعان ما قامت بتسوية قميصها لأسفل، محاولة أن تبدو لائقة إلى حد ما بعد ساعات من النوم في السيارة.

قالت المرأة المبتسمة وهي تحدق في اتجاه فيكتوريا: "يا إلهي، جيمي، انظر إليها! إنها جميلة!". قالت فيكتوريا لنفسها وهي تقترب من المنزل: "حسنًا، هذه بداية واعدة".

"مرحباً فيكتوريا، أنا والدة نيك، ماريانا"، قالت.

"مرحباً سيدتي أندريتي، من اللطيف أن--"، قالت فيكتوريا، قبل أن تتلقى عناقًا كبيرًا.

"أوه، لا تجرؤ على البدء في الحديث عن السيدة أندريتي. إنها ماريانا، هل سمعت؟" قالت وهي تضغط على فيكتوريا بقوة. وعندما أطلقت سراحها أخيرًا، دفعت فيكتوريا إلى داخل المنزل، وأغلقت الباب تقريبًا على جيمي.

"يا إلهي ماريانا، ما أنا، كبد مفروم؟" قال جيمي مازحًا وهو يضع الأكياس على الأرض ويحتضنها بسرعة.

"أوه، أنت تعرف أنني أحبك. أنا متحمسة جدًا لمقابلتها أخيرًا. أعني، أنا أكره أن يكون الأمر في ظل هذه الظروف"، اعترفت ماريانا وهي تهز رأسها. "لكن حتى مع ذلك، أنا سعيدة جدًا لأنك هنا"، قالت وهي تنظر في اتجاه فيكتوريا.

لم تكن فيكتوريا متأكدة تمامًا مما يجب أن تفعله، لكنها كانت تكتب ملاحظة ذهنية لنفسها لتلعن نيك لأنه لم يحذرها من أنها ستقابل والدته.

"حسنًا، أعتقد أنني سعيدة لوجودي هنا - أعني أنني سعيدة بلقائك"، قالت فيكتوريا وهي تنظر حولها بتوتر.

"ولا بد وأنك جائع. كيف لا تكون جائعًا؟ تعالي"، قالت ماريانا وهي تغمز بعينها، بينما كانت تسير بسرعة في الردهة.

تبعت فيكتوريا ماريانا إلى المطبخ. سألت فيكتوريا وهي تنظر حول المطبخ المصمم الكبير الذي بدا وكأنه ينتمي إلى برنامج طبخ فاخر: "هل يمكنني مساعدتك في أي شيء؟"

"بالتأكيد لا! اجلسي واستريحي. يقول نيك إنك نادلة. وهذا يعني أنك تقضين اليوم كله في خدمة الناس... حسنًا، اسمح لي بخدمتك. جيمي، تعال إلى هنا!" صرخت ماريانا بلهجة شمالية ذات صبغة إيطالية قليلاً، بينما كانت تفتح الثلاجة وتخرج عدة أطباق.

"أنا قادم، أنا قادم"، صاح جيمي، وهو يقتحم أبواب المطبخ. "الآن هل رأيتِ من أين حصل نيك على هذا؟" همس جيمي لفيكتوريا. غطت فمها وحاولت ألا تضحك.

سألت ماريانا وهي تقوم بتسخين طبقين مليئين بالطعام: "هل إيزابيل والأطفال بخير، أليس كذلك؟"

"إنهم بخير. سأبقيها في منزل والدتها حتى تنتهي كل هذه الأمور"، أجاب جيمي.

نظرت فيكتوريا إلى جيمي. كانت زوجته وأطفاله يختبئون أيضًا... كل هذا بسببها؟ والآن أصبحت والدة نيك مضطرة إلى رعايتها. شعرت بالسوء. حاولت أن توقف أول دمعتين سقطتا، لكنها لم تستطع بعد ذلك أن تهدئ من شهقتها الهادئة. شعرت بجيمي يضغط على يدها. "لا بأس، فيكي".

"لماذا تبكين يا حبيبتي؟" سألت ماريانا وهي تندفع إلى جانب فيكتوريا وتضع ذراعها حولها.

"أنا آسفة، لم أقصد أن يحدث هذا. أشعر وكأنني أفرض نفسي عليك، واضطر جيمي إلى إرسال عائلته بعيدًا، كل هذا بسببي. أشعر بالسوء،" اعترفت فيكتوريا، وهي تحاول مسح دموعها.

"لا تجرؤ على الشعور بهذه الطريقة! هذا ليس خطأك. على الإطلاق. لا يمكنك مساعدة حقيقة وجود أشخاص مجانين في هذا العالم"، قالت ماريانا وهي تمسك بها بقوة.

"إنه ليس خطأك، فيكي. ولا أحد يلومك"، أضاف جيمي. نظر إلى هاتفه المحمول الذي كان يهتز. "يا إلهي".

"ما هو الشيء؟" سألت ماريانا وهي تسير عائدة إلى المطبخ لإحضار الطعام.

"نسيت أن أتصل بنيك لأخبره أننا وصلنا"، زفر. ثم فتح الهاتف. "مرحبًا، نعم، نحن هنا، أنا آسف، أعلم، أعلم، أنا آسف. لكننا هنا الآن، نعم، انتظري"، قال وهو يمرر الهاتف إلى فيكتوريا.

"مرحبا؟" قالت وهي تمسح دموعها. "هل أنت بخير؟ لماذا تبكي؟" هرع نيك للخارج.

"نعم، أنا بخير. أشعر فقط بالسوء لأن الجميع مضطرون للقيام بأشياء بسببي."

"هذا ليس خطؤك" سمعته يقول.

"أعلم أن والدتك قالت ذلك بالفعل."

"أنا أحبك، احصل على بعض الراحة وأعطي الهاتف لأمي"، قال نيك.

"أنا أيضًا أحبك"، همست فيكتوريا، قبل أن تمرر الهاتف إلى ماريانا. "إنه يريد التحدث معك".

سمعت فيكتوريا ماريانا تقول "ابني!"، وهي تعود إلى المطبخ، وتشرع في التحدث إلى نيك باللغة الإيطالية. هذا كل شيء عن التنصت.

"كم من الوقت تعتقد أنني سأبقى هنا، جيمي؟" همست فيكتوريا.

"لست متأكدًا. آمل ألا يستغرق الأمر أكثر من بضعة أيام. لماذا، هل بدأت ماريانا بالفعل في إزعاجك؟" ابتسم جيمي.

"لا! لا، أعني أنها رائعة بقدر ما أستطيع أن أقول. إنها ودودة للغاية. الأمر فقط أنني أفتقد نيك بالفعل. وأنا متأكد من أنك تفتقد عائلتك."

ربت جيمي على ظهرها وقال لها: "لن يستغرق الأمر سوى بضعة أيام لترتيب كل شيء، وبعد ذلك سيعود كل شيء إلى طبيعته".



"جيمي! ادخل هنا.. من فضلك!" صرخت ماريانا من المطبخ. "نيك يريد التحدث معك مرة أخرى."

ضحك جيمي وقال "أنا أحب هذه المرأة" قبل أن يقفز ويمشي إلى المطبخ.

بعد العشاء، لم تستطع فيكتوريا إبقاء عينيها مفتوحتين. شعرت وكأنها نامت طوال اليوم، لكن عينيها لم تستطع البقاء مفتوحتين لفترة أطول. أخذتها ماريانا إلى الغرفة التي ستقيم فيها، وأحضر جيمي حقائبها. عانقتها ماريانا مرة أخرى، وقالت لها تصبحين على خير وخرجت من الغرفة. وكأنها في الموعد المحدد، استلقت فيكتوريا على السرير وحدقت في السقف. بعد بضع دقائق من التأمل، أغمضت فيكتوريا عينيها وسقطت في نوم عميق.

****************

لم ينم نيك على الإطلاق. جلس على مكتبه يرسم، محاولاً تهدئة أعصابه. كان يعلم أنه لن يتمكن من التحرك حتى يحصل على بعض الإجابات الإضافية، لكن غريزته إلى جانب سنوات من الخبرة كانت تعلم أن سوني هو من يقف وراء هذا الحادث. لم يثق به قط، حتى عندما كانا طفلين. ألقى نظرة على الساعة. كانت الساعة الرابعة صباحًا بالفعل. كان يريد بشدة الاتصال بفيكتوريا، وسماع صوتها فقط، لكنه لم يكن يريد إيقاظها.

كان نيك على وشك البدء في رسم تخطيطي جديد عندما سمع معدته تقرقر. لم يستطع حتى أن يتذكر آخر مرة تناول فيها الطعام. سار إلى المطبخ وسكب لنفسه وعاءً كبيرًا من حبوب فيكتوريا السكرية. إنه لا يأكل أشياء مثل هذه عادةً، ولكن بطريقة غريبة وطفولية شعر أنه أقرب إليها بفعل ذلك. أخذ قضمة كبيرة ومما يثير الدهشة أنها كانت لذيذة جدًا. حدق في وعاءه بينما كان يفكر في الخطوات التي يجب أن يتخذها بعد ذلك. كان بحاجة إلى طلب المساعدة من بعض الأشخاص في جميع أنحاء المدينة الذين كانت أعينهم وآذانهم مفتوحة دائمًا.

سمع أنطونيو يسأل من باب المطبخ: "نيك، هل تمانع في الانضمام إليك؟"

ركل نيك الكرسي بجانبه للحصول على إجابته.

دخل أنطونيو وأخذ وعاءً من الحبوب لنفسه أيضًا. جلس على الكرسي الذي عرضه عليه نيك وتناول بضع قضمات من الحبوب بينما جلس الاثنان في صمت.

"هذا الشيء كله مجنون، أليس كذلك؟" سأل أنطونيو، غير قادر على تحمل الهدوء.

كان نيك يحدق فقط إلى الأمام مباشرة أثناء تناول قضمة كبيرة أخرى من الحبوب.

"أتذكر المرة الأولى التي قابلتها فيها. كانت في حفلتك مرتدية ذلك الفستان الأحمر. بدت وكأنها في غير مكانها"، ضحك أنطونيو. التفت إلى نيك ولاحظ أن تعبير وجهه لم يتغير.

"أقصد بطريقة جيدة. حسنًا، أقصد، ليس أن ضيوفك سيئون، لكن حسنًا، بدت مختلفة فقط،" حاول أنطونيو التصحيح بسرعة. عندما لم يستجب نيك، تنهد أنطونيو واستمر في تناول طعامه. كان يتعلم ببطء ما يحبه نيك وما لا يحبه. ويبدو أن حديثه كان أحد تلك الأشياء التي لا يحبها نيك.

ابتلع أنطونيو لقمة أخرى وكان على وشك تناول طعامه في مكان آخر، عندما سمع نيك يتحدث.

"لقد أغضبتني حقًا في تلك الليلة التي غادرت فيها معك."

نظر أنطونيو إلى نيك وقال: "أعلم، أنا آسف بشأن-"

"أعتقد أن تلك كانت المرة الأولى التي أدركت فيها أن مشاعري تتعدى حدود "العمل". لقد طلبت منها المغادرة في تلك الليلة"، تابعت نيك.

جلس أنطونيو مرة أخرى، وهو لا يعرف حقًا ما إذا كان ينبغي عليه أن يقول شيئًا أم لا.

"لكن بالطبع كان عليها أن تتحدث كثيرًا، ولم أستطع أن أتركها بعد ذلك"، اعترف نيك بابتسامة، متذكرًا تلك الليلة بوضوح.

ضحك أنطونيو أيضًا بعصبية. "حسنًا، نأمل بعد أن تنتهي كل هذه الأحداث أن يعود كل شيء إلى طبيعته. لقد مرت بعام مجنون للغاية. وهل تصدق والدها؟ يا له من أحمق، أليس كذلك؟"

"ماذا تقصد؟" سأل نيك وهو يعيد ملعقته إلى الوعاء.

قال أنطونيو وهو يأخذ قضمة كبيرة أخرى: "كما تعلم، بالطريقة التي يعاملها بها وكل شيء آخر". نظر إلى نيك وتوقف في منتصف المضغ. اللعنة! ابتلع بسرعة. "يا رجل، اعتقدت أنها أخبرتك. ربما لا تريد سماع كل هذا الكلام الآن".

"أخبرتني ماذا؟ ماذا فعل والدها؟" سأل نيك وهو يسحب وعاءه بعيدًا ويجلس منتصبًا.

هز أنطونيو رأسه. كان عليه فقط أن يفتح فمه الكبير السمين. "نيك، ربما يجب أن تكون هي من تخبرك بهذا"، قال محاولاً بكل ما في وسعه التراجع عن هذا الاعتراف.

"أنا أسألك ماذا قال والدها؟"

أدرك أنطونيو أنه لم يعد لديه خيار الآن. يا للهول. "لقد... أمممم، لقد أطلق عليها بعض الأسماء ثم طردها من شقتهما".

"مثل ماذا؟" تابع نيك.

لم يكن أنطونيو راغبًا في إخبار نيك. كانت فيكتوريا ستقتله لمجرد إثارة هذا الموضوع. يا له من فم كبير.

تنهد أنطونيو. "حسنًا، لقد وصفها بالعاهرة والفاسقة وقال إنه لا يريدها أن تبقى في شقتهما لأنها... حسنًا، نامت معك لتسديد ديونهما. ثم طردها"، أجاب أنطونيو وهو يخفض رأسه. كان هذا كله مسألة شخصية، ولا علاقة له به حقًا.

"ثم ذهبت إلى منزلك"، قال نيك وهو يحدق في جانب وجه أنطونيو. لم يكن نيك متأكدًا مما إذا كانت حقيقة تعرض حياة صديقته للتهديد وأنه انفصل عنها الآن، وسماع أنطونيو يروي هذه القصة فوق كل ذلك، كان غاضبًا. أراد أن يكسر شيئًا ما... أو يطلق النار على شيء ما. بعد أن انتهى كل هذا، كان يزور والدها.

وقف نيك وتمدد. كان جسده يؤلمه حتى أسنانه. وخرج من المطبخ دون أن يوجه كلمة أخرى إلى أنطونيو. كان عليه أن يتخلص من هذه الطاقة. لم تكن طاقة عصبية، بل كانت عبارة عن اندفاع الأدرينالين الذي ظل يشعر به. كان يتوقع متى ستضربه الأمور. صعد إلى غرفة نومه وارتدى قميصًا فضفاضًا وبنطالًا رياضيًا. كان عليه أن يركض... أي شيء ليمنعه من ركوب سيارته وإيذاء سوني ماركوني.

*****************

في صباح اليوم التالي، استيقظت فيكتوريا تحت أشعة الشمس التي تتدفق عليها. مسحت عينيها وسارت نحو النافذة وألقت نظرة من خلالها. ففتحت فمها على اتساعه. كل ما رأته كان أرضًا خضراء خصبة وخورًا وعدة خيول. ورأت إسطبلًا في المسافة وبضعة حيوانات أخرى. كانت هذه مزرعة. لم تكن قد ذهبت إلى مزرعة من قبل. ركضت إلى الحمام لتستحم بسرعة.

عندما انتهت، فتحت حقيبتها أخيرًا. "اللعنة على مينكا"، فكرت فيكتوريا، وهي تفتش في كل الملابس القصيرة الضيقة التي اختارتها مينكا لها. لم يكن في حقيبتها أي شيء يبدو مريحًا حتى عن بُعد. لكنها على الأقل حزمت حذائها الرياضي. ارتدت قميصًا وتنورة لطيفين، وربطت شعرها للخلف على شكل ذيل حصان.

نزلت فيكتوريا إلى الطابق السفلي، لتجد جيمي وماريانا يجلسان على طاولة المطبخ ويضحكان ويشربان القهوة.

قالت ماريانا بنبرة مرحة وهي تنهض لتعانق فيكتوريا وتقبلها مرة أخرى. "هل نمت جيدًا؟ أخبريني الحقيقة؟ إذا لم تكوني مرتاحة، يمكنني الحصول على مرتبة أخرى."

"شيء آخر يحصل عليه نيك من والدته،" فكرت فيكتوريا بابتسامة. "لا، لقد نمت بشكل رائع. أعتقد أنني نمت بشكل جيد للغاية، لأنكم كنتم مستيقظين قبلي بكثير،" قالت فيكتوريا وهي تربط شعرها للخلف على شكل ذيل حصان.

"هذا هراء! لقد مررت بيوم صعب للغاية أمس. لقد استحقيت الراحة. هل افتقدت نيك؟"

"أممم، نعم فعلت ذلك."

"أنت تحبينه كثيرًا، أليس كذلك؟" سألت ماريانا بابتسامة كبيرة على وجهها.

نظرت فيكتوريا إلى جيمي، الذي كان يحاول إخفاء ابتسامته خلف كوب القهوة المرفوع إلى شفتيه.

"نعم، أنا كذلك." قالت فيكتوريا ببساطة وهي تشرب فنجانًا من القهوة. "ماريانا، هل تمانعين إذا ألقيت نظرة على بعض الصور الموجودة في غرفة المعيشة؟"

"استمر، لدي عائلة جميلة"، قالت ماريانا، وهي تملأ طبق جيمي بما يعادل بسهولة رطلين من الطعام.

ابتسمت فيكتوريا وهي تمسك بكوبها وتدخل غرفة المعيشة. لم يكن التواضع من سمات عائلة أندريتي أيضًا. توجهت إلى منصة حيث رأت بعض الصور بالأبيض والأسود لماريانا عندما كانت أصغر سنًا. كانت مذهلة للغاية. كان شعرها مثبتًا للخلف بطريقة أنيقة ومناسبة وكانت ترتدي فستانًا مزهرًا مع ما يمكن اعتباره الآن حذاءً بكعب عالٍ عتيق. كانت ابتسامة كبيرة على وجهها وهي تقف ممسكة بيد رجل طويل القامة. لم تستطع فيكتوريا إلا أن تفترض أن هذا هو والد نيك، نيكولاس أندريتي الثالث. كان وسيمًا بالتأكيد. في الواقع، بخلاف لون عيني نيك، الذي أخذه من والدته، كان نيك يشبه والده تمامًا، بما في ذلك النظرة الباردة والافتقار إلى التعبير.

قالت ماريانا خلف فيكتوريا: "هذا زوجي الراحل. رجل أعمال جيد. ليس أفضل زوج وأب، لكنه حاول. بعض الرجال جيدون في إدارة الأسرة، وبعضهم ليسوا كذلك. لكنه كان يتأكد دائمًا من توفير احتياجاتنا".

"وأنتِ لديك خمسة *****؟" سألت فيكتوريا وهي تستدير لتنظر إلى ماريانا.

"نعم، أربعة أولاد وفتاة واحدة. إنها الطفلة"، قالت ماريانا، وهي تمسك بصورة لأطفالها عندما كانوا صغارًا. أعطتها لفيكتوريا. رأت أربعة شبان مختلفين وفتاة صغيرة. كان شعرهم جميعًا أسودًا داكنًا. فقط نيك والفتاة الأصغر سنًا كانا يشتركان في نفس لون عيني ماريانا. كان لدى الأولاد الآخرين عيون بنية داكنة. في الصورة كان اثنان من الأولاد والفتاة يقفان على درجات سلم أمام منزل، وكان صبيان آخران، أحدهما نيك، يجلسان على الدرجات.

قالت ماريانا: "هذا ماركوس، إنه الأكبر سنًا". حدقت فيكتوريا في الشاب الذي أشارت إليه ماريانا. كان يعاني من زيادة طفيفة في الوزن وكان يبدو بائسًا، على الرغم من أنه كان يبتسم. لم يكن وسيمًا مثل نيك، لكنه كان يمكن أن يكون أكثر إرضاءً للعين، إذا لم يكن يبدو وكأنه يقتله الابتسام.

"إنه ضابط شرطة في شيكاغو. لقد انفصل عن زوجته منذ بضع سنوات، وهو الآن متزوج من وظيفته."

"هل هو شرطي؟ كيف يتم ذلك مع نيك ومهنته؟" سألت فيكتوريا، محاولة تجنب الموضوع الحساس.

ضحكت ماريانا وقالت: "لا، هذه هي المشكلة. بالكاد يتحدث هذان الشخصان بأدب. على أية حال، هذا فينسنت، وهو أكبر من نيك بسنتين. وهو مدير مدرسة ثانوية ومتزوج. وهو ابني الوحيد الذي أنجب لي أحفادًا. ابنتان، عمرهما سبع وأربع سنوات. لا أتمكن من رؤيتهما كثيرًا"، قالت ماريانا وهي تتنهد. "إنهما يعيشان بعيدًا جدًا ولا يأتيان إلى هنا لرؤيتي، لكنني ألتقط الصور طوال الوقت". كان فينسنت أقصر كثيرًا من أخيه الأكبر ماركوس، لكن ابتسامته كانت لطيفة على الأقل.

وأضافت فيكتوريا "حفيدين، لا بد أن هذا أمر لطيف".

دفعت ماريانا فيكتوريا بمرفقها وقالت وهي تحدق في الطفل التالي في صورتها: "أنت ونيك تستطيعان أن تقدما لي المزيد". بدأت فيكتوريا في قول شيء ما، لكنها قررت بعد ذلك عدم قول ذلك. كانت ماريانا أكثر صراحة مما اعتادت عليه. لم يتحدث نيك عن أي شيء، لكن والدته لم تستطع التوقف عن الحديث. لكنها استمتعت بشخص يمكنه أخيرًا أن يمنحها المزيد من المعرفة بشخصية نيك.

"أمم، كم كان عمر نيك في هذه الصورة؟" سألت فيكتوريا، وهي تنظر إلى نيك والصبي الآخر الذي كان يجلس على الدرج معه.

"حسنًا، أعتقد أنه كان في السابعة عشرة أو الثامنة عشرة من عمره في تلك الصورة. أعتقد أن تلك كانت آخر مرة أجتمع فيها مع أطفالي جميعًا في نفس المكان. والآن بالكاد أستطيع أن أجمع اثنين منهم في نفس الغرفة معًا."

كان نيك مراهقًا وسيمًا للغاية. لم يكن قوي البنية كما هو الآن، لكنه كان يتمتع بنفس الوجه الوسيم والأطراف الطويلة. كان الوحيد في الصورة الذي لم يبتسم، لكن الصبي الصغير بجانبه كان يبتسم بابتسامة مشرقة وكان يرتكز بذراعه على كتف نيك. كان وسيمًا أيضًا. فكرت فيكتوريا، وهي تصنف رجلها سراً بعد إخوته، ربما يكون ثاني أفضلهم مظهرًا. كان نيك هو الأول بالطبع.

"ومن هو الذي يجلس مع نيك؟"

قالت ماريانا بصوت حزين: "هذا هو بوبي. لقد قُتل بعد فترة وجيزة من عيد ميلاده الحادي والعشرين".

شهقت فيكتوريا قائلة: "ماذا؟ أوه، أنا آسفة للغاية!"

"لقد كان الأمر صعبًا علينا جميعًا. كان بوبي ساحرًا وودودًا مع الجميع. كان هو ونيك قريبين جدًا حيث كانا يفصل بينهما عام واحد فقط. أعتقد أن الأمر كان يتعلق بفكرة أن الأضداد تجتذب بعضها البعض. لم تكن شخصيات بوبي متشابهة على الإطلاق، لكنهما كانا على وفاق تام."

"هل تمانع إذا سألت عما حدث؟" سألت فيكتوريا.

"كان بوبي يعاني من مشكلة القمار. كان يقترض المال، ثم يقامر به ثم يحاول التهرب منه بالحديث. وفي أحد الأيام اقترض من أشخاص غير مناسبين، ثم اختفى."

"يا إلهي، أعلم أن هذا لابد وأن كان تعذيباً"، قالت فيكتوريا، بينما كانا يمشيان فوق الأريكة ويجلسان.

"لقد كان كذلك. لقد كان مفقودًا لمدة شهرين. أتذكر أن نيك قال لي: "لا تقلقي يا أمي، سأجده". كما ترى، لم نكن نعرف ما إذا كان قد حدث له شيء، أو ما إذا كان ذلك بسبب المخدرات. لقد أصبح مدمنًا على بعض الأشياء السيئة وكان يختفي. لم يكن يريدنا أن نراه على هذا النحو. لكنه كان دائمًا يعود نظيفًا ورصينًا بابتسامة كبيرة على وجهه. أفتقد تلك الابتسامة"، قالت ماريانا وهي تحدق في صورة بوبي. "لكن بعد ذلك تلقيت مكالمة من زوجي يقول فيها إن جثته قد عُثر عليها. في الواقع، تم العثور على رأسه، لكن بقية جثته لم تُنقل إلى الشاطئ إلا بعد أسابيع".

اعتقدت فيكتوريا أنها ستصاب بالمرض. فقد سمعت عن العديد من قصص الأشخاص المفقودين التي انتهت بمأساة مثل هذه. حتى تلك القصص التي تم بثها على التلفزيون الوطني، ولكن معرفة شخص مر بهذه التجربة بالفعل ــ أم كان عليها أن تعلم أن جسد طفلها قد تم تقطيعه إلى أشلاء ــ أمر مختلف تمامًا. لم تكن تعرف حتى ماذا تقول. وشعرت بالدموع تتدفق إلى زوايا عينيها.

"ذهب نيك مع زوجي للتعرف على ما تبقى من الجثة. لم يتحدث أي منهما عن الأمر. لكنني كنت في حالة يرثى لها بعد ذلك."

"يا إلهي، لا أستطيع حتى أن أتخيل ذلك"، همست فيكتوريا.

"بعد حوالي شهر من دفننا لبوبي، اختفى الرجل الذي اقترض منه بوبي المال. وفي تلك اللحظة جاءت الشرطة لتتطفل على المكان. ولكن في شؤون زوجي وابني، لا أطرح أي أسئلة. وشعرت ببعض الارتياح لأن بعض العدالة جاءت من وفاة ابني. أعلم أن هذا ليس صحيحًا، ولكن عندما تفقد ***ًا، لا تفكر بشكل عقلاني".

فكرت فيكتوريا في حقيقة أن نيك قادر على اختفاء الناس. وأثار ذلك الرعب في نفسها. ولم يكن ذلك بسبب ما قد يفعله، بل بسبب حقيقة أنه قد يتم القبض عليه. وكان هذا خط تفكير جديد بالنسبة لها.

"وهذه جولييت، طفلتي الصغيرة. إنها فتاة شجاعة"، قالت ماريانا بابتسامة. "إنها تسافر كثيرًا. ولا تقضي أكثر من بضعة أشهر إلى عام في أي مكان. وهي الآن تتجول في أوروبا للمرة الثالثة مع صديقها الجديد. ومن هناك قالت إنهما يخططان للاستقرار لمدة عام في مكان ما في أستراليا"، قالت ماريانا وهي تدير عينيها. "أنا أحبها حتى الموت، لكنني أخبرتها أن تستقر وتجد زوجًا. أنا لا أزال أصغر سنًا... وبالمناسبة، هل تريدين *****ًا؟" سألت ماريانا.

كادت فيكتوريا أن تختنق من قهوتها. "أممم، أود أن أنجب أطفالاً في يوم من الأيام. لست متأكدة--"

"—كم تريد؟" قاطعتها ماريانا.

"حسنًا، أنا *** وحيد، لذا أعتقد أنني *** واحد."

"ماذا؟! واحد! لا، نيك إيطالي... لن يفعل "واحدًا" فقط. لا. أنت بحاجة إلى أربعة أو خمسة أشخاص لتكوين عائلة كبيرة، كما تعلمين"، قالت ماريانا.

"حسنًا، لا أعتقد أن نيك يريد *****ًا في مجال عمله"، قالت فيكتوريا.

"أوه، يا إلهي، سيرغب في إنجاب *****. سيرغبون جميعًا في ذلك في النهاية - لنقل جيناتهم أو بذورهم أو أي شيء آخر. يمكنني تخيل ذلك! ستنجبان *****ًا جميلين! لا أستطيع الانتظار"، قالت ماريانا وهي تقفز وتتجه إلى المطبخ. ابتسمت فيكتوريا وهزت رأسها. واصلت النظر إلى الصور الموجودة في جميع أنحاء المنزل. رأت العديد من صور جيمي ونيك وبوبي عندما كانوا صغارًا. بدا الثلاثة معًا شيطانيين للغاية. كان جيمي وسيمًا أيضًا وأخف وزنًا بحوالي خمسين رطلاً. لا بد أن طبخ إيزابيل قد أثر عليه مباشرة بعد زواجهما.

عادت فيكتوريا إلى المطبخ وكادت أن تسقط كوبها عندما رأت جيمي ينظف مسدسه على طاولة المطبخ.

"مرحبًا فيكي، سأذهب إلى المدينة لقضاء بعض الوقت، سأعود بعد حوالي ثلاثين دقيقة، حسنًا؟" سأل وهو يدير الأسطوانة ثم يغلقها.

"حسنًا، بالتأكيد"، قالت فيكتوريا بتلعثم. ابتسم جيمي، ووضع المسدس خلف ظهره وخرج من المطبخ.

"حسنًا، لا أعتقد أنني سأعتاد على ذلك أبدًا"، اعترفت فيكتوريا لماريانا.

"لسوء الحظ، هذا شر لا بد منه في عملهم. إذن، هل تعارض إقامة حفل زفاف كاثوليكي تقليدي؟ أوه، هل أنت كاثوليكي؟" سألت ماريانا وهي تجلس على الطاولة.

"أم، لا. أنا... أوه، والداي لم يحضرا الكنيسة بانتظام، لكنني أعتقد أننا كنا من الطائفة الميثودية."

"لقد أخبرت أطفالي أنني عندما أصبح جدة، أريد شيئين فقط. الأول، أنني أرغب في أن يكون أحفادي كاثوليك. والثاني، أنني أرغب في أن يتعلم أحفادي الإيطالية. هل تعارضين أيًا من هذين الأمرين عندما يكون لديك أنت ونيك *****؟" سألت ماريانا بأمل.

هزت فيكتوريا رأسها بسرعة. لم يكن الأمر مهمًا بالنسبة لها، طالما كانا بصحة جيدة.

"حسنًا! أنت مذهلة، هل تعلمين ذلك؟ أنا سعيدة جدًا لأنه تخلص من أمبر. لقد قابلتها مرتين فقط، وكان ذلك كثيرًا. كانت صاخبة ومزعجة ولا أعرف لماذا تزوجها نيك. لكنني أرى أنه استعاد رشده."

ضحكت فيكتوريا. كانت ماريانا أكثر من اللازم. كيف كانت منفتحة ومرحة إلى هذا الحد بينما كان نيك جادًا طوال الوقت؟ لا بد أنه كان يشبه والده في هذا الصدد. لكن فيكتوريا لم تكن تريد أن تخيب أمل ماريانا. من الواضح أنها كانت تعتقد أن علاقتها بنيك كانت على مستوى الزواج والأطفال، لكن نيك أوضح أنه لم يكن مستعدًا لأي من هذين الأمرين. لذا غيرت فيكتوريا الموضوع.

"لديك خيول جميلة، ماريانا"، قالت فيكتوريا وهي تسير نحو الأبواب الزجاجية المنزلقة التي تؤدي إلى الفناء الخلفي من المطبخ.

"شكرًا لك. هل تريد مقابلتهم؟" سألت وهي تمسح يديها.

"بالتأكيد، أود ذلك"، قالت فيكتوريا. لم تلمس حصانًا من قبل... أو تراه عن قرب. كانت بالتأكيد تختبر الكثير من الأشياء الجديدة مع عائلة أندريتي.

خرجا إلى الإسطبلات وأشارت ماريانا إلى كل حصان، وأعطتها اسمه وتاريخه المختصر. وعندما وصلا إلى الإسطبل الأخير، جاء حصان ضخم أسود اللون إلى الباب وأخرج رأسه.

مدّت ماريانا يدها لتلمسه. "وهذا الحصان الجميل هو فيكتوريا".

ضحكت فيكتوريا لحقيقة أنهما يشتركان في نفس الاسم. لكن الحصان كان جميلاً للغاية. ربما لم تكن تعرف الكثير عن الخيول، لكن هذا الحصان بدا مميزًا. فريدًا من بين الخيول الأخرى.

"يمكنك أن تلمسها، فهي لطيفة للغاية"، قالت ماريانا.

مدّت فيكتوريا يدها لفرك جانب وجه الحصان. كانت ناعمة بشكل لا يصدق، ولديها رموش طويلة تحدد عينيها الداكنتين المليئتين بالروح.

"إنها مذهلة"، همست فيكتوريا وهي في حالة من الغيبوبة تقريبًا. "متى حصلت عليها؟"

"لقد اشتراها لي نيك منذ بضعة أشهر، وسميت باسمك."

ألقت فيكتوريا نظرة على ماريانا، التي كانت تبتسم من الأذن إلى الأذن. "ماذا؟"

"قبل بضعة أشهر، اشتراها لي، وفكرت أنها أجمل حصان رأيته على الإطلاق. لكنه جعلني أعده بأن أسميها فيكتوريا. لم أسأله أي أسئلة، لكنني كنت أعلم أن هناك شيئًا مختلفًا".

قالت فيكتوريا وهي تهز رأسها: "يمكن أن يكون نيك مفاجئًا للغاية في بعض الأحيان". كانت تعتقد أن نيك كان يكرهها منذ أشهر.

"نعم، يمكنه ذلك. كما تعلم... لقد أخبرني كيف التقيتما"، قالت ماريانا وهي تطعم الحصان قطعًا من القش.

ارتفعت رأس فيكتوريا. ماذا؟! لا... لم يفعل. "لقد أخبرك ماذا؟"

"أنا أعرف القصة كاملة. الترتيبات... كل شيء"، قالت ماريانا وهي تنظر إلى فيكتوريا.

أطلقت فيكتوريا تأوهًا واضحًا وسقطت على الأرض. "يا إلهي، لا بد أنك تفكر في أسوأ ما في الأمر. يا إلهي، كم هو محرج ذلك"، همست فيكتوريا. غطت وجهها وشتمت.

نزلت ماريانا أمامها وسحبت يديها بلطف بعيدًا عن وجهها. "لا تجرؤ على تغطية وجهك بالخجل. إذا كان هناك من يجب أن يشعر بالخجل فهو نيك... وصدقني، لقد أخبرته بذلك."

حدقت فيكتوريا في عيني ماريانا الطيبتين. واعترفت قائلة: "لم أفعل ذلك من أجل المال فقط. بل كان السبب الرئيسي وراء ذلك هو أنني لم أرغب في إيذاء والدتي. إنها إنسانة طيبة، لكنها تعرضت لمعاملة سيئة... وكان والدي هو من تعامل معي. لم أرغب في إيذائها، وأردت لها بداية جديدة".



"لا داعي لشرح أي شيء لي أو لأي شخص آخر بشأن قرارك. فنحن نفعل أشياء غريبة لمن نحبهم. عندما كنت أصغر سنًا، لو هددني أحد بهذه الطريقة، لكنت أستلقي على ظهري في ثانية. أعني، كنت أرفع ساقي وأستعد لإعطائه سيجارة بعد ذلك... سواء كان هذا خطأ أم لا".

انفجرت فيكتوريا ضاحكة عند اعتراف ماريانا الصريح والمضحك للغاية. ضحكت بشدة حتى سقطت على ظهرها من وضع القرفصاء وسحبت ماريانا معها. استلقيتا معًا بين التراب والقش، حتى لم يعد ضحكهما أكثر من ضحكات خفيفة. اضطرت فيكتوريا إلى الإمساك بجانبها لتخفيف الألم في معدتها من الضحك بشدة. ثم زفرتا معًا.

"كنت بحاجة إلى ذلك" همست فيكتوريا.

في وقت لاحق من تلك الليلة، اتصلت فيكتوريا بنيك وهي مستلقية على السرير. ثم لفَّت خصلة من شعرها حول إصبعها حتى أجاب على هاتفه المحمول.

"مرحبًا يا حبيبتي،" قال نيك بصوت متقطع في أذنها.

"مرحبًا، هل أيقظتك؟" سألت فيكتوريا. كانت الساعة الحادية عشرة فقط، ونيك لا ينام مبكرًا عادةً.

"لا، لقد غفوت للتو، ولكنني لم أكن في السرير. أنا على مكتبي"، قال لها.

بالطبع كان كذلك. أين كان ليذهب غير ذلك؟ من المستحيل أن يكون مثل أغلب البشر وينام في سرير مريح.

"يبدو أنك تشعر بالنعاس، دعني أتركك تذهب، وسأتحدث إليك غدًا."

"لا، أنا مستيقظ وأريد أن أسمع صوتك"، قال نيك.

ضحكت فيكتوريا وقالت "أنا لست معتادة على هذا الجانب الرومانسي منك."

"أنا أيضًا لست كذلك"، اعترف.

"أنا أحب ذلك على الرغم من ذلك."

"هل تحبين؟ ماذا تحبين أيضًا؟" سألها بصوته المنخفض المغري الذي أثار جنونها.

"لا، لن أذهب إلى هناك. أنا في منزل والدتك، نيك"، همست في الهاتف. "لن أتحدث إليك بألفاظ بذيئة".

سمعته يضحك، ثم تنهد.

"هل انت بخير؟"

"نعم، أنا بخير. هل أخذتك أمي في جولة؟"

"نعم، لقد فعلت ذلك... وتعلمت الكثير عنك." ضحكت عندما سمعته يتأوه. "لا تقلقي، كان كل شيء على ما يرام. لن تجرؤ والدتك على قول أي شيء سيئ عن نيك"، سخرت فيكتوريا. "لكنها حقًا امرأة مذهلة. لا أعرف ماذا حدث لك."

"شاهده" قال نيك مازحا.

"لقد قابلت فيكتوريا اليوم."

"أوه، فيكتوريا. إنها جميلة، أليس كذلك؟"

"نعم، أنت مليء بالمفاجآت."

"أتمنى أن تكون مليئًا بي"، قال نيك.

"نيك! توقف!" صرخت فيكتوريا، ثم خفضت صوتها، بينما كانت تنظر حول الغرفة. "ربما تكون والدتك تستمع."

"إذا كانت أمي في غرفتك الآن بينما تحاول النوم، فهذا يعني أن لدي مشاكل أكبر مما كنت أعتقد"، قال نيك مازحا.

"أوه، أنت مقزز للغاية. حسنًا، سأغلق الهاتف. تصبح على خير. أحبك."

"تصبحين على خير يا حبيبتي. وأعدك بأن أنتهي من كل شيء قريبًا. أحبك"، قال. أغلقت فيكتوريا الهاتف ونظرت إلى السقف. هل انتهى الأمر؟ هل كان هذا الرمز يعني أن شخصًا ما يجب أن يموت حتى تعود الأمور إلى طبيعتها؟ لا يمكنها أن تكذب على نفسها، ستكون سعيدة عندما ينتهي كل هذا الأمر وينتهي الأمر بالنسبة لها - ولكن بأي ثمن؟ كانت تأمل أن يتبين أن الأمر لم يكن أكثر من مجرد بعض أفراد العصابة الذين يحاولون تخويف شخص رأوه يدخل المطعم. نعم، هذا ما كانت تأمله. ضغطت على وسادتها، متمنية أن يكون نيك، وأغمضت عينيها.

********************

مسكين جيمي. لقد تعرض للعقاب الشديد من هذا الملجأ. فقد علق في منزل مع امرأتين لم تفعلا شيئًا سوى الحديث عن نيك وأمور الفتيات. وفي أغلب الأحيان كانتا تنسى أنه كان هناك. ولم تسنح له الفرصة لشرح سبب وجوده إلا عندما سألته فيكتوريا عن سبب إجباره على البقاء هنا معهما وعدم وجوده مع عائلته.

"زوجتي وأطفالي بخير. أتحدث إليهم عدة مرات في اليوم. والسبب وراء وجودي هنا هو أن هناك عددًا قليلًا من الأشخاص الذين يعرفون مكان إقامة والدة نيك. لقد حدث لها شيء مشابه لإطلاق النار الذي تعرضت له قبل بضع سنوات، لذا نقلها نيك إلى هنا."

"أنتِ لست نادمة على العيش هنا"، سألت فيكتوريا ماريانا.

"لا، على الإطلاق. أنا أحب العيش هنا. لطالما كرهت المدينة. فهي مزدحمة للغاية ومليئة بالضوضاء. لكن زوجي أحبها. لم يكن ليرغب في العيش في أي مكان آخر. لكنها لم تكن أبدًا مكاني المفضل"، قالت ماريانا وهي تجمع شعرها الأسود المتموج في كعكة.

بدأ هاتف فيكتوريا يهتز. نظرت إليه ولم تتعرف على الرقم. لكنها قررت الرد على أي حال، على أمل أن يكون نيك هو المتصل من هاتف آخر. قالت وهي تنهض من على الطاولة: "معذرة".

"مرحبا؟" سألت وهي تمشي عبر الأبواب الزجاجية المنزلقة للمطبخ وخرجت إلى الفناء الخلفي.

"فيكتوريا؟ مرحبًا، أنا بول ماركوني"، سمعته يقول.

"بول! مرحبًا، كيف حالك؟"

سمعته يضحك قليلاً، لا شك بسبب المفاجأة والحماس في صوتها. "أنا بخير، فيكتوريا. أريد حقًا أن أعرف كيف حالك. لقد سمعت بكل ما حدث. أنا آسف جدًا"، قال.

"أوه، نعم. أنا بخير الآن. لقد كان الأمر صادمًا، على ما أعتقد."

"لا أستطيع إلا أن أتخيل ذلك. أنا أكره أنك اضطررت إلى المرور بهذا، وأنا سعيد جدًا لأنك لم تتعرضي للأذى"، قال.

"شكرًا لك"، قالت فيكتوريا. ثم انتظرت، لكن بول لم يقل شيئًا.

"هل كل شيء على ما يرام؟" سألته.

حسنًا، كنت أتساءل عما إذا كان بإمكانك الإجابة عن بعض الأسئلة نيابة عني، وربما تقوم لي بمعروف كبير. أكره حتى أن أسألك هذا، ولكن--

"بالطبع! أي شيء، بول. بعد كل ما فعلته من أجلي، بالطبع يمكنك أن تسألني."

"شكرًا لك، فيكتوريا. هذا يعني الكثير بالنسبة لي. أعتقد، أولاً، أنني أعلم أن هذا سيكون صعبًا عليك، ولكن هل هناك أي سبب يجعلك تعتقدين أن ابني متورط في الهجوم عليك؟"

أوه، لم تكن فيكتوريا ترغب في أن تكون في وسط هذا الأمر. لكنها مدينة لبول بالكثير، ولن ترغب أبدًا في التراجع عن وعدها له. لم تكن مقتنعة تمامًا بأن سوني هو من فعل ذلك، لكنها لم تكن غير مقتنعة تمامًا أيضًا.

"أممم... أعني، ليس لدى سوني ونيك أفضل علاقة - حسنًا، أنا وسوني كذلك أيضًا. لم يكن لدي أبدًا سبب للشك في أنه يحاول القيام بشيء كهذا. أعني، حسنًا، أكره التحدث عن ابنك، بول."

"أعلم ذلك، لكنه ليس ملاكًا. أتفهم ذلك، لكنني أحاول فقط معرفة ما يحدث. من فضلك استمر، لن أغضب"، قال بول.

كانت فيكتوريا على وشك التحدث مرة أخرى عندما خرج جيمي. ألقى عليها نظرة غريبة. سألها: "مع من تتحدثين يا فيكي؟"

"بول ماركوني" قالت.

ضيّق جيمي عينيه عليها وقال: "عليك أن تغلقي الهاتف الآن".

"جيمي، أنا--،"

"حسنًا، فيكتوريا. هذا أمر خطير. دعني ونيك نتعامل مع هذا الأمر. أو الأفضل من ذلك، أعطني الهاتف، وسأتحدث معه"، اقترح جيمي وهو يمد يده إلى هاتفها المحمول.

أبعدت فيكتوريا السماعة عن متناوله وغطت القطعة الفموية. "لا! جيمي، عندما لم يكن لدي أحد، كان بول موجودًا من أجلي. لن أدير له ظهري الآن. إذا أراد نيك أن يغضب مني، فسأتعامل مع الأمر، لكنني سأتحدث إلى بول بشأن هذا الأمر".

"حسنًا، لكن يجب أن أخبر نيك أنك كنت تتحدث إليه"، قال جيمي. أدار ظهره وتذمر بشيء آخر وهو يعود إلى الداخل.

تنهدت فيكتوريا. كانت تعلم أن جيمي كان يفعل ما يعتقد أنه الأفضل لها. كان ينبغي لها أن تكون ممتنة، لكن بول كان يعني الكثير بالنسبة لها أيضًا. أعادت الهاتف إلى أذنها.

"بول؟ أنا آسف بشأن ذلك."

"لا، أنا آسف. أعتقد أنني أسبب لك المشاكل"، زفر.

"لا بأس، يمكنني التعامل مع الأمر. أممم، لإنهاء ما كنا نتحدث عنه، لم أشعر قط من سوني بأنه قد يؤذيني، لكنه فعل وقال أشياءً لإزعاجي. ونيك أيضًا."

"مثل ماذا؟"

"حسنًا، في الليلة الأولى التي قابلته فيها، جاء إلى منزل نيك من أجل شيء ما، وانتهى به الأمر إلى المراهنة على نيك في إحدى مباريات البلياردو. كانت المخاطر - حسنًا، كانت المخاطر هي سيارتي وسيارتي أنا وسوني"، اعترفت فيكتوريا، وهي لا تزال تشعر بالخجل من تلك الليلة.

لم تعد فيكتوريا قادرة على سماع تنفس بول. "بول؟"

"أنا هنا، فيكتوريا. من فضلك استمري."

"حسنًا، لقد خسر اللعبة وبدا غاضبًا للغاية. حسنًا، لقد دعاني إلى هذه الحفلة، واعتقدت أنه كان لطيفًا معي أخيرًا، لكن اتضح أنه فعل ذلك لإزعاج نيك. لقد كذب عليّ وقال إن نيك لن تكون هناك، لكنه كان يعلم طوال الوقت أن نيك ستكون هناك. و- حسنًا، لقد قال إنه سعيد بمعرفة أن استغلالي أضر بنيك كثيرًا. ثم كان هذا آخر ما سمعته أو رأيته عنه،" أنهت فيكتوريا.

بعد بضع دقائق من الصمت، تحدث بول أخيرًا. "أنا آسف لأن ابني كان يسبب لك الكثير من المشاكل. أنا فقط لا أفهم كيف يفكر أحيانًا."

قضمت فيكتوريا شفتها السفلى. لقد شعرت بالأسف الشديد تجاه بول. فهو لا يستحق أن يمر بهذا.

"فيكتوريا؟" سأل.

"نعم؟"

هل تعتقد أن ابني قادر على فعل شيء كهذا؟

لم ترغب فيكتوريا في الإجابة على هذا السؤال، لأنها بصراحة لم تكن متأكدة، وقد يسيء هذا إلى بول.

"بول، أنا لست متأكدًا، لأكون صادقًا معك تمامًا."

"لكن نيك يعتقد أنه كذلك"، قال بول.

"نعم."

تنهد بول مرة أخرى. "فيكتوريا، أنا أكره حقًا أن أطلب منك القيام بهذا، ولكن إذا كان بإمكاني الاستفادة من خدمة، فسأكون ممتنًا للغاية. كما ترى، أعلم أن ابني ليس مثاليًا. بعيدًا عن ذلك، ومع مرور السنين، أصبحنا منفصلين. كثيرًا. لكنه لا يزال ابني. إنه الشيء الوحيد الذي بقي لي من زوجتي. ولو كانت على قيد الحياة، لرغبت في حمايته بأي طريقة ممكنة. أنا أحب سوني، حتى لو تسبب لي في الكثير من المشاكل. نحن فقط اثنان الآن. سألته عما إذا كان هو سبب هذا، فنظر إلي في وجهي وقال لا. وهذا كل ما يمكنني أن أطلبه منه. لذا، أعتقد أن الخدمة التي أطلبها منك هي - هل يمكنك التحدث إلى نيك نيابة عني؟ أنا شخصيًا سأفعل ذلك، لكن يبدو أنني لا أستطيع الوصول إلى هاتفه، والذهاب إلى هناك ليس أذكى شيء أفعله في موقفي في الوقت الحالي. لذا، إذا كان بإمكانك فقط إخباره أنني أعلم أنه غاضب، وله كل الحق في "أكون كذلك. لو كنت مكانه، لكنت كذلك. ولكن إذا كان ابني هدفًا، فلا يمكنني أن أسمح بحدوث ذلك وسأدافع عن سوني بأي وسيلة ضرورية. هل تفهمين ما أعنيه، فيكتوريا؟" سأل بول.

كان فم فيكتوريا جافًا ولم تستطع التنفس. هل كان الأمر حقًا على هذا النحو؟ بدأت راحتا يديها تتعرقان. "بول، أنا... أنا..."

"لن أفكر مطلقًا في إيذائك يا فيكتوريا. ليس لديك ما يدعو للقلق. لكن لا يمكنني أن أسمح لنيك بملاحقة ابني. لا أستطيع فعل ذلك ببساطة. أتمنى ألا يصل الأمر إلى هذا الحد، ولهذا السبب أود منك أن تتحدثي إلى نيك نيابة عني. هل ستفعلين ذلك؟"

"نعم،" قالت فيكتوريا بصوت أجش. ثم صفت حلقها بسرعة. "نعم، سأتحدث معه."

"شكرًا لك. لقد أبقيتك بعيدًا لفترة طويلة، لذا سأسمح لك بالرحيل. شكرًا لك فيكتوريا، وتصبحين على خير"، قال بول.

"على الرحب والسعة، تصبحين على خير"، همست فيكتوريا، ثم أغلقت هاتفها. استنشقت بعمق هواء الليل البارد قبل أن تعود إلى المنزل.

"ماذا أراد؟" سأل جيمي وهو يميل على المنضدة.

"قال إنه سأل سوني عما إذا كان له أي علاقة بإطلاق النار الذي حدث الليلة الماضية. فأجابه سوني بالنفي. ويريد مني أن أخبر نيك بذلك وأنه سيدافع عن ابنه إذا هاجمه نيك"، قالت فيكتوريا. جلست على الطاولة وهي تفرك هاتفها المحمول بين يديها. "أعتقد أنه يتعين علي الاتصال بنيك الآن".

قضت فيكتوريا بقية الليل في محاولة إقناع نيك بمقابلة بول ماركوني. وبعد بضعة تهديدات عابرة ثم حديث معسول، وافقت نيك على التحدث مع بول على الأقل. شعرت فيكتوريا وكأن بعض الخطوات في الاتجاه الصحيح قد تم اتخاذها.

********************

"نيك، لقد تمكن أخيرًا من التحدث مع محدثنا، لكنه قال إنه لا يعرف من أطلق النار. لكنه يستطيع أن يضمن أن الأمر لا يتعلق بعصابة"، هكذا أبلغ أنطونيو وهو يخلع معطفه ويجلس أمام مكتب نيك.

اتكأ نيك على كرسيه وقال: "لا بأس، إذن ما زلنا عند نقطة البداية. مارش لم يكن ليحقق لو كان الأمر متعلقًا بالعصابات فقط. إنه أكبر من أن يفعل ذلك".

دخل رايموند. "السيد ماركوني ينتظرك في الطابق السفلي، نيك. هل تريد مني أن أحضره؟"

"شكرًا لك ريموند. لا، سأقابله هناك."

عندما وصل نيك إلى الدرجة السفلى، تصافح الرجلان بسرعة. كان ريمي، مساعد بول الأيمن، يقف في المسافة. وكان رايموند يقف أمامه يحدق فيه. تنحنح ريمي لكن رايموند لم يتراجع.

"هل ترغب في أن يأتي معنا؟" سأل نيك بول وهو ينظر إلى ريمي.

"لا، لن يكون ذلك ضروريًا. أنا أثق بك"، قال بول وهو يتبع نيك إلى غرفة البلياردو الخاصة به. أغلق نيك الباب وعرض على بول مشروبًا.

قال بول وهو يشرب كأسًا من الويسكي: "شكرًا لك". لم يشرب نيك، لكنه استند إلى طاولة البلياردو منتظرًا أن يقوم بول بالخطوة الأولى.

أخذ بول رشفة صغيرة. "حسنًا، نيك. أولاً، أود أن أقدم اعتذاري الصادق الصادق عما حدث لفيكتوريا."

"ليس لديك ما تعتذر عنه، إذا لم يكن لك أي علاقة بالأمر"، قال نيك بوجه عابس.

تنهد بول وقال: "أفهم. حسنًا، لننتقل إلى العمل. سألت سوني ما إذا كان هو المسؤول عن قتل فيكتوريا فقال لا. كل ما يمكنني فعله هو أن أسأله. وبما أنه قال لي لا، فيتعين علي أن أصدقه".

استمر نيك في النظر إلى بول.

"نيك، لا أريد أن يصل الأمر إلى هذا، ولكن إذا استهدفت ابني... فسوف أعود خلفك."

أومأ نيك برأسه ببطء. "بول، افعل ما تشعر أنه يجب عليك فعله. وسأفعل ما أشعر أنه يجب علي فعله."

"والدك لن يرغب بهذا، نيك."

"لقد مات والدي."

هز بول رأسه مرة أخرى وابتلع آخر قطعة من الويسكي في كأسه، ثم وضعها على الطاولة. "حسنًا، هذا كل شيء. شكرًا لك على مقابلتي"، قال لنيك.

"من دواعي سروري" أجاب نيك.

استدار بول وخرج من غرفة البلياردو. وبعد بضع ثوانٍ، دخل أنطونيو. "هل كل شيء على ما يرام، نيك؟"

قال نيك وهو يتجول حول أنطونيو ويخرج من الغرفة: "ابحث عن سوني ماركوني".

********************

لقد مر أسبوع كامل منذ أن رأت فيكتوريا نيك. ورغم أنها كانت تعشق ماريانا، إلا أنها كانت مستعدة للعودة إلى المدينة. العودة إلى نيك ووظيفتها وحياتها. وبصراحة، كانت تشعر بالجنون قليلاً وهي تنتظر في المنزل. كان جيمي، في أغلب الوقت، يجلس حولها لمشاهدة التلفاز ورعاية أطفالها، بينما كانت ماريانا تعمل في حديقتها.

في اليوم السابق، كانت فيكتوريا تتبع أحد عمال الإسطبلات القدامى، بينما كان يعتني بالخيول، لكن اليوم بدا الأمر وكأن الأمر كان يمر ببطء شديد. لم يتصل نيك بها، وكانت تكره حقيقة أنها لم يكن لديها أي من كتبها لتقرأها. كانت بحاجة ماسة إلى الخروج من المنزل لفترة من الوقت.

كانت فيكتوريا قد انتهت للتو من وضع الأطباق في غسالة الأطباق عندما أعلن جيمي أنه سيتوجه إلى الطابق العلوي للاستحمام السريع. لاحظت مفاتيحه موضوعة على طاولة المطبخ. عضت شفتها السفلية ثم نظرت إلى الخارج نحو الحديقة. بدت ماريانا منشغلة بنباتاتها. استدارت لتلقي نظرة على الممر، ولم تسمع جيمي، لذا افترضت أنه كان بالفعل في الحمام في الطابق العلوي. توجهت إلى المنضدة والتقطت مفاتيحه بسرعة. زيارة صغيرة واحدة إلى المدينة لن تؤذي، أليس كذلك؟ لن تغادر سوى بضع دقائق، بالإضافة إلى ذلك، أرادت مفاجأة ماريانا بالطهي الليلة. لذلك كانت مبررة تمامًا في التقاط بعض البقالة للعشاء.

"لا ضرر"، فكرت فيكتوريا، وهي تلف سلسلة المفاتيح حول إصبعها وتخرج من المنزل على عجل. كانت تعلم أن هذا سيغضب جيمي، لأنه قال إنها غير مسموح لها بالذهاب إلى أي مكان بدونه، لكنه سيتعلم كيف يتغلب على الأمر.

بالإضافة إلى ذلك، وفقًا لجيمي، كانت هذه المدينة صغيرة جدًا، لذا لم يكن من الممكن أن يحدث لها أي شيء. أخيرًا، توقفت في موقف سيارات صغير وقفزت منه. وسارت في الشارع الرئيسي، ونظرت إلى المتاجر القديمة ومحلات التحف. بدا الأمر وكأن الزمن قد توقف للتو في هذه المدينة. حسدت بعض الأشخاص الذين يمرون بها وهم يرتدون ملابس مريحة، بينما استمرت في سحب هذا الفستان الأصفر الفاتح القصير للغاية، المكشوف الكتفين، الذي حزمته مينكا. لكن على الأقل لم تكن قدميها تؤلمها، لأنها اختارت ارتداء حذائها الرياضي الموثوق به. كانت متأكدة من أن مينكا كانت ستغمى عليها عندما رأت اختيارها للأحذية مع هذا الفستان، ولسبب ما، جلب ذلك ابتسامة صغيرة على وجهها.

أخيرًا، عادت فيكتوريا إلى متجر البقالة. أخذت بسرعة بعض الأشياء، وعادت سيرًا على الأقدام إلى سيارة جيمي. كانت شاحنة سوداء كبيرة متوقفة بالقرب من السيارة، حتى أنها بالكاد تمكنت من المرور بينها وبين الباب. "يا أحمق"، تمتمت لنفسها وهي تضع المفاتيح في قفل السيارة.

"سيدتي، هل لديك الوقت؟"، قال صوت من الشاحنة خلفها. لم تكلف فيكتوريا نفسها عناء الالتفاف، بل مدّت يدها إلى حقيبتها لتنظر إلى الوقت على هاتفها المحمول، عندما غطت يد كبيرة فمها وسحبتها إلى الخلف داخل الشاحنة.

أطلقت فيكتوريا صرخة مكتومة، بينما كانت ذراعيها وساقيها تلوحان. سمعت صوت الباب وهو يُغلق بقوة في اللحظة التي وُضِعَت فيها قطعة قماش مبللة على أنفها وفمها. سرعان ما شعرت بالدوار وتلاشى كل شيء إلى اللون الأسود.

**************

كان شعر جيمي لا يزال مبللاً عندما نزل إلى الطابق السفلي. نظر حوله وبدا كل شيء هادئًا للغاية. هادئًا للغاية. دخل إلى المطبخ وفتح الأبواب الزجاجية المنزلقة المؤدية إلى الفناء الخلفي. كانت ماريانا لا تزال جالسة على الأرض، تعتني بحديقتها. مسح الفناء بسرعة، لكنه لم ير فيكتوريا.

"ماريانا، أين فيكتوريا؟" سأل.

رفعت رأسها ومسحت جبينها وقالت: "كانت في المنزل قبل بضع دقائق. ربما صعدت إلى غرفتها".

أومأ جيمي برأسه وصعد إلى الطابق العلوي. قال وهو يطرق بابها: "فيكتوريا؟" وبعد بضع لحظات من الصمت، فتح الباب، لكنها لم تكن بالداخل أيضًا. حك جيمي رأسه وهو ينزل الدرج ويتجه إلى المطبخ. كان على وشك التحقق من الإسطبلات، معتقدًا أنها ربما كانت تنظر إلى الخيول عندما لاحظ أن مفاتيحه مفقودة.

"لعنة!" صاح جيمي وهو يركض نحو الباب. كانت سيارته قد اختفت. أخرج هاتفه المحمول واتصل برقمها. رن الهاتف ثم انتقل إلى البريد الصوتي. "لعنة"، تأوه وهو يتصل برقمها مرارًا وتكرارًا، وفي كل مرة كان يتلقى رنات قليلة ثم بريدها الصوتي.

عاد جيمي إلى الخارج. "ماريانا، هل تمانعين إذا أخذت سيارتك. لقد غادرت فيكتوريا، وأريد التأكد من أنها بخير."

"نعم، يمكنك استخدام سيارتي. المفاتيح موجودة في الخزانة الأولى على اليمين. أنا متأكدة من أنها بخير. لقد كانت في المنزل لمدة أسبوع متواصل. ربما كانت بحاجة فقط إلى بعض الهواء"، قالت ماريانا وهي تزيل الغبار عن سروالها.

"سواء كان هناك هواء أم لا، فأنا لا أزال مسؤولاً أمام نيك، وسوف يغضب إذا اكتشف أنني تركتها خارج مجال نظري"، اشتكى جيمي.

ضحكت ماريانا وربتت على ظهره، بينما مرت بجانبه ودخلت إلى المنزل.

قاد جيمي سيارته إلى وسط المدينة الهادئ الصغير. في الحقيقة، كانت المدينة تتكون فقط من عدد قليل من المتاجر القديمة ومكتب بريد ومتجر بقالة واحد ومطعمين صغيرين. لم يكن بها حتى مركز شرطة أو إدارة إطفاء. كان عليهم تقاسم هذه الرفاهيات مع مدينة أكبر على بعد أميال قليلة. لذا لن يكون من الصعب جدًا العثور عليها.

أخيرًا، وبعد بضع دقائق فقط من القيادة حول المكان، رأى سيارته. توقف بجانبها وقفز منها. نظر حوله ليرى ما إذا كانت قريبة منه، ولكن عندما سار إلى جانب السائق من السيارة، تجمد في مكانه وخفق قلبه بقوة. لم يحدث هذا، لا، لا، لا! كانت مفاتيحه عالقة في القفل، بينما كان هاتفها المحمول وكيس صغير من البقالة متناثرين ومهشمين على الأرض.

هذا لم يكن يحدث على الإطلاق.

همس جيمي لنفسه: "يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي!!" ثم أخرج هاتفه المحمول وأخذ نفسًا عميقًا. ثم اتصل برقم نيك وانتظر أن يرد عليه.

"نعم" أجاب نيك.

"نيك... أوه، اللعنة. أقسم ب****، لقد جئت أبحث عنها بمجرد أن علمت أنها غادرت" هرع جيمي، "نيك، أعتقد - أعتقد أن شخصًا ما أخذها." "ماذا قلت للتو؟" سمع نيك يسأل بصوت خافت.

"لقد رحلت" قال جيمي بغضب. أغمض جيمي عينيه وهو يتخيل ما قد يفكر فيه نيك عنه. كان لديه مهمة واحدة بسيطة ليقوم بها. مهمة واحدة بسيطة للغاية. "لا تدعها تغيب عن نظرك" قال له نيك قبل أن يغادرا إلى ماريانا. لم يستطع سماع أي شيء صادر من هاتفه المحمول. لا تنفس، لا ضوضاء، لا شيء. هل كان نيك لا يزال هناك؟

"نيك؟" همس جيمي.

*****************

فتحت فيكتوريا عينيها أخيرًا. كان رأسها يدور وشعرت بالغثيان في معدتها. كانت مستلقية على سرير في منتصف غرفة قذرة. حاولت النهوض، لكن يديها كانتا مقيدتين بشريط لاصق خلفها، وقدميها كانتا مقيدتين أيضًا. بدأت تشعر بالذعر. لولا الشريط اللاصق على فمها، لكانت قد تقيأت. بدأ كل شيء يتلاشى، وتشكلت الدموع في عينيها.



وبعد بضع ثوانٍ سمعت صوت باب يُفتح. نظرت إلى الزاوية البعيدة من الغرفة ورأت رجلاً يقترب. كان يرتدي ملابس سوداء بالكامل، بما في ذلك قناع تزلج على رأسه.

"صباح الخير عزيزتي،" قال الرجل بلهجة أيرلندية ثقيلة. "يسعدني رؤيتك مستيقظة. الآن يمكننا أخيرًا البدء في العمل."

توجه نحوها وسحب الشريط اللاصق برفق من فمها. مددت فيكتوريا فكها المؤلم. رفعت جسدها وأرجحت ساقيها فوق حافة السرير.

"ماذا تريدين؟" سألت فيكتوريا وهي مرتجفة. مر الرجل بجسدها وساقيها العاريتين ببطء. قال وهو يقترب منها: "أريد ما يريده أي رجل ذي دم أحمر. المال".

دخل رجل آخر الغرفة بعد قليل، وكان يرتدي ملابس مشابهة. سألني بلكنة أمريكية: "مرحبًا، هل تريد الهاتف الآن؟"

"نعم، سأفعل. شكرًا لك"، أجاب الرجل الآخر، وهو لا يزال يحدق في فيكتوريا. "إذن، إليك كيف سيتم ذلك. سأتصل بزوجك، وستطلبين منه شيئًا بسيطًا. خمسمائة ألف دولار فقط، وسأقوم بترتيبات الاستلام والتوصيل. هل يبدو هذا وكأنه خطة، عزيزتي؟"

زوج؟ كانت فيكتوريا مرتبكة وخائفة للغاية، وكانت متأكدة تمامًا من أن أيًا كان المخدر الذي أعطوها إياه، كان لا يزال يجعلها تشعر بالدوار. هل كانوا يخطئون في اعتبارها شخصًا آخر؟ قالت وهي تركز على العيون الخضراء خلف القناع: "لا أعرف ما الذي تتحدث عنه".

"لذا... سوف تلعبين هذه اللعبة، فيكتوريا"، قال الرجل.

"أنا لا ألعب معك. أنا لست متزوجة ولا أعرف لماذا أنا هنا. لا أعرف ماذا تريدين؟ هل أرسلك سوني؟"

لقد جعله موقفه يبدو غير مقتنع. "وأنت تكذب لأن...؟"

"أنا لا أكذب!" صرخت فيكتوريا، ثم خفضت صوتها بسرعة. "من أنت؟"

"أنا مو، وهذا لاري، وكيرلي في الطابق السفلي ومعه مسدس، لذا لا تحاولي القيام بأي شيء سخيف، مثل الهرب، لأننا سنمسك بك"، قال. "لذا، الآن بعد أن انتهى التعارف، ماذا عن أن نجعلك تشعرين براحة أكبر قبل أن نتصل بوالدك العجوز". أخرج بسرعة سكينًا، مما تسبب في قفز فيكتوريا. وضع الشفرة في أعلى ساقها وانزلق ببطء على الجانب الأملس من فخذها وساقيها حتى وصل إلى كاحليها. قطع الشريط وأزال البقايا. "ها، هذا أفضل. وصول أسهل"، قال وهو يمسك بكاحلها. حاولت فيكتوريا ركله، لكنه أمسك بكلتا ساقيها وسحبها من السرير إلى حجره، وامتطى ظهره. حاولت فيكتوريا دفعه بعيدًا، لكن يديها كانتا لا تزالان مقيدتين.

صرخت فيكتوريا قائلة "لا تلمسني أيها اللعين!"

"لا تقلقي يا حبيبتي، يمكننا قضاء وقت ممتع لاحقًا، لكن هذا وقت العمل الآن، أخبريني برقم هاتف زوجك"، قال وهو يخرج هاتفًا محمولًا.

لم تكن فيكتوريا متأكدة مما يجب عليها فعله أو من يتوقع أن تتصل به.

"لا أعرف من تريدني أن أتصل به"، قالت مرة أخرى، في اللحظة التي ضربت فيها يده وجهها. شعرت فيكتوريا وكأن رأسها قد انفجر. كل ما شعرت به هو البصمة اللاذعة الحادة التي تركتها يده. استدارت ببطء نحوه وهي تحمل خناجر في عينيها.

"آمل أن تكون قد وصلتك الرسالة. الآن توقفي عن العبث معي وأعطيني رقمه!" صاح بها، مما تسبب في ارتعاشها.

لم تكن فيكتوريا متأكدة مما يجب أن تفعله أو تقوله. ربما كان يعتقد أنها متزوجة من نيك، وهذا هو ما يدور حوله الأمر. لم تكن تريد أن يتأذى نيك بسببها، ولكن إذا لم تقدم لهم شيئًا، فقد يقتلونها.

"أنا آسفة،" همست، "لكنني لا أعرف من تريدني أن أتصل به،" قالت وهي ترتجف مرة أخرى، متوقعة الضربة.

*****************

كان أنطونيو وإيدي واقفين داخل مكتب نيك ينتظران. ومنذ تلقى المكالمة من جيمي، لم ينبس ببنت شفة. سار خارجًا ووقف مواجهًا للخلف. ولم يفهما مزاج نيك إلا بعد أن اتصل جيمي بإيدي ليشرح له كل شيء. لم يتحرك من هذا الوضع لأكثر من عشرين دقيقة. كان من الممكن أن يكون تمثالًا رخاميًا. تمثالًا رخاميًا متوترًا للغاية.

"ربما يجب على أحدنا أن يذهب للتحقق منه"، قال أنطونيو لإيدي.

"لماذا، هل أنت متطوع بنفسك؟" أجاب إيدي.

"أممم، أنا أحدث عضو في المنظمة... وأنا متأكد تمامًا من أنه إذا ذهبت إلى هناك، فسوف يرمي مؤخرتي عبر الشرفة"، قال أنطونيو وهو ينظر إلى شكل نيك الثابت.

"لقد رأيته يفعل ذلك مرة واحدة."

"ماذا؟!" قال أنطونيو وهو يحرك رأسه نحو إيدي. لا بد أنه يمزح.

تنهد إدي وقال "سأذهب".

سار خارجًا إلى الشرفة وتوجه بحذر نحو نيك. وقف إيدي جنبًا إلى جنب معه واستدار لينظر إلى صورة نيك.

"نيك، أنا متأكد أنها بخير. انظر، إذا أخذها أحدهم، فهذا من أجلك، أليس كذلك؟ حسنًا، إذا كان الأمر كذلك، فسوف يريدون أن يظهروا لك أنهم يمتلكونها. لن يؤذوها... على الأقل ليس قبل أن يظهروا أنفسهم"، قال إيدي، وهو يستدير لينظر إلى الفناء الخلفي أيضًا.

لم يقل نيك أي شيء، بل استمر في التحديق. استند إيدي على سياج الرخام. مرت بضع لحظات أخرى من الصمت قبل أن يسمع إيدي نيك يتحدث.

"هل تؤمن بالكارما؟" سأل نيك.

هز إيدي رأسه وقال: "نيك، أنت تعلم أنني منطقي للغاية في هذا الشأن".

"نعم، هذا ما كنت أعتقده في السابق. ولكن الآن، لم أعد متأكدًا. الأمر أشبه بأن كل خطيئة ارتكبتها تعود عليّ عشرة أضعاف، ولكنها تستغل المرأة الوحيدة التي أردت أن أعيش معها. المرأة الوحيدة التي وقعت في حبها على الإطلاق... تلك هي الكارما".

كان عالم نيك ينهار أمام عينيه. كل هذا كان بسببه. فيكتوريا لم ترتكب أي خطأ - كل هذا كان بسببه. وسوني، أو أيًا كان هذا الشخص، كان معه حيث أرادوه. كان مستعدًا لفعل أي شيء أو التنازل عن أي شيء من أجلها. لأول مرة في حياته، شعر بلسعة الهزيمة وألم القلب.

لكن نيك كان يعلم أنه ليس من طبيعته أن يستسلم دون قتال. من كان لديه الشجاعة للقيام بذلك... لم يدرك ما فعله. لقد أطلقوا العنان للشيطان بداخله، ولم يكن هناك مكان واحد يمكن للمجرم أن يختبئ فيه.

وفجأة، انقلبت الأمور داخل نيك، فاستدار وعاد إلى مكتبه.

"احصل على كل جهة اتصال لدينا في الشوارع، وانظر ما إذا كانوا قد رأوا سوني. أخبرهم أنني سأعرض مكافأة سخية لمن لديه الموقع الصحيح"، قال لأنطونيو. "إيدي، احصل على مجموعة التتبع في حالة اتصال أي شخص وتواصل مع جيمي وتأكد من أنه استجوب كل من كان بالقرب من مكان اختفاء فيكتوريا".

********************

"ما الذي يستغرق كل هذا الوقت؟" سأل الأمريكي وهو يقترب من فيكتوريا. "لماذا لا تعطيك رقم الهاتف؟"

استمر الأيرلندي في التحديق فيها. ثم توجه إلى أحد المكاتب وأخرج منه ورقة صغيرة. ثم عاد إليها حاملاً صورة بالأبيض والأسود لها داخل خزانة كالاميتي. ثم قال بنبرة ساخرة: "ألست أنت؟"

رفعت فيكتوريا نظرها عن الصورة وقالت: "نعم، لكنني لست متزوجة".

"حسنًا، وأظن أنك ستخبريني أن زوجك ليس مصرفيًا ثريًا. كما تعلم، لم أكن أرغب في القيام بذلك بالطريقة الصعبة، لكنك لم تترك لي أي خيار"، قال وهو يسحب شفرته. أدركت فيكتوريا أنها يجب أن تفكر بسرعة.

"انتظري! انتظري... أنا، أممم... أفكر في الأمر. إذا كنت زوجة رجل ثري، فلماذا أعمل نادلة؟ انظري إلى الصورة، أنا أرتدي زيي الرسمي"، قالت فيكتوريا.

تبادل الرجلان نظرات سريعة، ثم نظروا إلى الصورة. حك الرجل الأمريكي رأسه، بينما ركع الرجل الأيرلندي بجانبها.

"قال إن هذه الصورة ربما تم التقاطها قبل زواجك منه".

"أنا لست متزوجة! لدي صديق فقط، اسمه نيك أندريتي"، صرخت فيكتوريا، وشعرت أن خياراتها قد نفدت.

"ماذا بحق الجحيم - من قالت؟" سأل الأمريكي.

"هذا كلام فارغ" قال الأيرلندي وهو يقف.

إذن...لقد سمعوا عن نيك.

"نيك أندريتي. أنا صديقته،" أعلنت فيكتوريا، حيث بدأت الأمور تنقلب على هذه الصفقة الملتوية بأكملها.

"زعيم العصابة اللعين؟! أيها الرجل اللعين، ما الذي ورطتني فيه؟!" صاح الأمريكي في الرجل الآخر.

"اخفضي صوتك اللعين! وبالإضافة إلى ذلك، فهي تكذب"، قال الأيرلندي وهو يحدق في فيكتوريا.

"أستطيع أن أعطيك رقمه إذا كنت لا تصدقني"، قالت فيكتوريا.

"حسنًا، سأكشف كذبك"، قال وهو يفتح الهاتف المحمول. "ما هو الرقم؟" أعطته فيكتوريا الهاتف واتصل. وبمجرد أن بدأ الهاتف يرن، أمسك بذقنها بعنف واقترب من وجهها. "إذا كنت تكذبين علي، فسأقطعك ببطء بوصة تلو الأخرى حتى تنزف حتى الموت. هل فهمت؟"

ابتلعت فيكتوريا ريقها وبدأت ترتجف. تمنت لو أنها تستطيع إغلاق عينيها والاختفاء. ورغم أن الهاتف كان بجوار أذنه، إلا أنها سمعت رنينه. صلت فيكتوريا قائلة: "من فضلك نيك، ارفع سماعة الهاتف".

********************

كان نيك في منتصف الاتصال بجهة اتصال أخرى عندما بدأ هاتفه المحمول يرن. لم يتعرف على الرقم، لكن ربما كان أنطونيو قد تمكن من الوصول إلى شخص لديه بعض المعلومات. فأجاب على الهاتف.

"نعم؟"

"هل هذا نيك أندريتي؟" سأل صوت مكتوم.

"نعم. من هذا؟" سأل قبل أن يغلق الهاتف. شعر نيك بقشعريرة تسري في عموده الفقري. نقر بسرعة بأصابعه على إيدي، الذي كان نائمًا على الأريكة. قفز إيدي واندفع نحو مكتب نيك.

"اسحب الرقم الأخير وتتبعه. هذا الوغد اتصل بي للتو. أعرف أنه من لديه فيكتوريا"، قال نيك.

أمسك إيدي بالهاتف المحمول وقال: "حسنًا، ولكن عليك أن تجعله يتحدث لمدة عشرين ثانية على الأقل". أومأ نيك برأسه.

******************

"حسنًا؟" سأل الأمريكي بنبرة قلق، وهو ينظر إلى الرجل الآخر، الذي أنزل الهاتف ببطء من أذنه. "هل كان هو؟!"

أومأ الأيرلندي برأسه بهدوء.

رفع الأمريكي يديه في الهواء. "يا إلهي! رائع للغاية!! يا رجل، لم أقم بالتسجيل لهذا! لم أقم بالتسجيل لأعبث مع الغوغاء، يا يسوع المسيح، يا رجل!"

"اهدأ يا رجل ودعني أفكر!" صاح الآخر.

"لن أهدأ! اقبضوا على ذلك الوغد الذي خطط لهذا الأمر عبر الهاتف واكتشفوا ما الذي يحاول فعله"، صرخ الأمريكي.

"لماذا لا تغلق فمك وتسمح لي..." قال الأيرلندي قبل أن يبدأ هاتفه في الرنين. حدق الثلاثة فيه.

"هل يجب علينا أن نجيب عليه؟" سأل الأمريكي بصوت خائف.

أعاد الأيرلندي الهاتف ببطء إلى أذنه وضغط على زر التحدث.

"ضع فيكتوريا على الهاتف الآن" قال نيك بصوت هدير.

"لا أعرف ماذا--"

"ضعها على الهاتف اللعين!" صرخ نيك وهو يضغط على هاتفه المحمول. وبعد لحظات من الصمت، سمع بعض الضوضاء في الخلفية ثم صوتًا جميلًا للغاية.

"نيك؟" سألت فيكتوريا.

"حبيبتي، هل أنت بخير؟" سأل وهو يغلق عينيه.

"نعم، أعتقد ذلك. نيك، أنا خائفة"، همست له.

"أعلم، أعلم يا عزيزتي. لكن استمعي إليّ، لن يؤذيك أحد. قولي موافق إذا كان عدد الرجال أقل من خمسة."

"حسنًا" قالت فيكتوريا.

"شكرًا لك يا عزيزتي. أنا أحبك وسأجدك. أعيديه إلى مكانه"، طلب نيك. عندما سمع الرجل يتنفس عبر الأنبوب مرة أخرى، أغمض نيك عينيه.

"الآن بعد أن عرفت من أنا، اعلم أنني لن أتصل بالشرطة. أفضل ما يمكنك أن تأمله هو أن تتركها، وتغادر المدينة بأسرع ما يمكن، وتصلي ألا أتمكن من العثور عليك. ولكن إذا جعلت هذا الأمر أكثر صعوبة... فأنت ميت. سأجدك ولن يمنعني أي قدر من التفاوض أو المال من تعذيبك ثم قتلك. مرر هذه الرسالة إلى من تعمل معه"، قال نيك وأغلق الهاتف.

"لقد وجدته. إنه على بعد حوالي ثلاث ساعات شمال غرب هنا، في هذا العنوان"، قال إيدي وهو يكتب ذلك.

اتصل نيك بجيمي. "لقد حصلت على موقعها. أخبر هاري بتجهيز الطائرة، واتصل بديمون. قد أحتاج إلى مساعدته. جهز سيارة تنتظرنا عندما نصل إلى هناك. سأرسل لك العنوان الآن... إنها على بعد أربعين دقيقة فقط منك، لكن انتظر حتى نصل إلى هناك."

"لقد حصلت عليها، نيك. أراك بعد قليل"، قال جيمي قبل أن يغلق الهاتف.

التفت نيك إلى أنطونيو، وقال له وهو يغادر المكتب: "سنغادر خلال خمس دقائق. أتمنى أن تكون قد تعلمت كيفية إطلاق النار من هذا المسدس".

أخذ أنطونيو نفسًا عميقًا. أوه، اللعنة.

*****************

ابتعد الرجل ذو اللهجة الأيرلندية بسرعة عن فيكتوريا وغادر الغرفة. وتبعه الرجل الآخر، وسأله عما قاله نيك. وعندما أغلقا الباب، شعرت فيكتوريا بجسدها كله يرتجف. لقد كانت قريبة من الموت. لكن نيك قال إنهم لن يؤذوها وأنه سيجدها. استلقت على السرير وحدقت في السقف. لم تستطع أن تتذكر آخر مرة أكلت فيها أو شربت أي شيء، لكنها كانت متأكدة من أن لا شيء سيذهب إلى الداخل على أي حال. لم تستطع معدتها تحمل ذلك.

سمعت فيكتوريا صراخًا، لكنها لم تستطع تمييز سوى بعض الكلمات. أيًا كان من كان الرجل الأيرلندي يتحدث إليه، فقد كان يصرخ في وجهه، ويخبره أنه طعنه في ظهره. لقد ذكر شيئًا عن نيك وعدم وجود مصرفي، وأنهم قد وقعوا في فخ.

أغمضت فيكتوريا عينيها حتى تتمكن من التركيز على سماع بقية ما كان يقوله الأيرلندي. سمعته يصرخ: "لقد خلعت الكمامة لأنني أردت رقم الهاتف - لا يهمني ما قلت لي ألا أفعله - ابتعد عني! مرحبًا؟ مرحبًا؟!". ثم بدا الأمر وكأنه حطم شيئًا ما. وبعد بضع دقائق، اندفع الاثنان مرة أخرى إلى الداخل.

"أقول إننا يجب أن ننزلها في أقرب محطة، ونرحل من هنا. من الواضح أننا تعرضنا لمؤامرة. أعني، هذه صديقته، يا رجل! ماذا بحق الجحيم، إنه سيقتلنا!" صاح الأمريكي.

أمسكه الأيرلندي من قميصه وقال له: "لقد أصبحت متحمسًا مرة أخرى. اسكت!"

هدأ الأمريكي أخيرًا. جلس على سرير فيكتوريا ووضع رأسه بين يديه. لو لم تكن فيكتوريا تحتقرهم كثيرًا، لشعرت بالأسف عليه على الأقل. من الواضح أنه قد تورط في الأمر بشكل يفوق طاقاته، عندما كان يعتقد أن الأمر لن يكون سوى مكافأة نقدية بسيطة. لكن فيكتوريا كانت الآن أكثر ارتباكًا. إذن... هل أوهم أحدهم هؤلاء الرجال بأنهم يختطفون زوجة أحد المصرفيين؟ من الذي سيتحمل كل هذه المتاعب؟ لم تستطع فيكتوريا أن تفكر في شخص واحد، لكن من أجل بول، كانت تأمل ألا يكون ابنه.

*****************

كان بول نائمًا عندما دخل ريمي إلى غرفته وأعطاه الهاتف.

"سيدي، أعتقد أنك تريد الرد على هذه المكالمة."

جلس بول بسرعة على سريره وقال لريمي "شكرًا لك" قبل أن يخرج الشاب.

وضع بول الهاتف على أذنه. "سوني؟"

"مرحبًا يا أبي! هناك كلمة في المدينة تقول أنك كنت تبحث عني؟ ما الأمر؟"

"أين أنت بحق الجحيم؟

"أنا في مكان ما."

"لقد تلقيت للتو خبر اختفاء فيكتوريا. أرجوك، أرجوك أخبرني أن هذا لا علاقة له بك."

"هذا لا علاقة له بي" أجاب سوني ببساطة.

"هل تقول لي الحقيقة؟ لا أستطيع حمايتك إلا إذا كنت صادقًا معي."

"أنا أقول لك الحقيقة يا أبي. لم أكن أعلم حتى أنها مفقودة. لابد أن نيك في حالة يرثى لها، أليس كذلك؟" قال سوني.

تنهد بول قائلاً: "أنا متأكد من أنه يعتقد أنك وراء هذا الأمر. سألتقي بك في مكان آمن حتى نتمكن من معرفة خطوتنا التالية. لقد حذرته بالفعل من استهدافك".

"ربما هربت فيكتوريا. لا أستطيع أن ألومها، فهو مجنون بعض الشيء"، قال سوني ضاحكًا.

"هذا ليس مضحكًا. لم تهرب، وهي لا تستحق هذا. لو لم يكن هناك خلاف بيننا بشأنك، لكنت هناك لمساعدته في البحث عنها."

سخر سوني. "أبي، أنا متأكد من أن الأمر لا يمثل أي أهمية. وعندما تظهر فيكتوريا، فمن المحتمل أن يكون سعيدًا جدًا بعودتها، ولن يكون لأي من هذا أي أهمية"، قال سوني، وكأنه يشعر بالملل من الموقف برمته.

تنهد بول. "من الواضح يا بني، أنك لم تقع في الحب قط. كنت سأهدم جدران كل مبنى ومنزل بحثًا عن والدتك لو حدث شيء كهذا. وعندها، لن يتمكن أي شخص مسؤول من التنفس. ألا تعتقد أن نيك يشعر بنفس الشعور؟ صدقني، إنه يشعر به، وأخشى أن يزداد الأمر سوءًا قبل أن يتحسن".

******************

كان على متن الطائرة مع نيك أنطونيو وريموند وصديقه دامون. كان دامون رجلاً ضخم البنية، وكان جنديًا سابقًا في البحرية الأمريكية، وكان يحصل على أموال طائلة من خلال البحث عن المكافآت. وقد وظفه نيك عدة مرات على مدار السنوات. كان رجلاً جديرًا بالثقة وكان قادرًا على قتل رجل بيديه العاريتين، وكان يتفاخر بذلك بكل فخر.

نزل الأربعة من الطائرة الصغيرة وصعدوا إلى السيارة التي كانت تنتظرهم. ألقى أنطونيو نظرة على نيك. بدا هادئًا، لكن أنطونيو لم يكن متأكدًا. لم يُظهر نيك أي مشاعر حقًا. على الأقل ليس له، لكن أنطونيو كان في حالة من الذعر. شعر بالضيق في السترة الواقية من الرصاص التي كان يرتديها. وشعر أن المسدس الذي يحمله كان ثقيلًا للغاية.

"أوقفوا السيارة" همس أنطونيو. تجاهله الجميع. "أوقفوا السيارة، سأتقيأ" صاح أنطونيو وهو يفتح باب سيارته. ضغط رايموند بقوة على الفرامل. قفز أنطونيو من السيارة وتقيأ على الأرض. مسح فمه بسرعة وعاد إلى السيارة.

"آسف" همس لنيك. لكن نيك لم يقل شيئًا. فقط أطلق رصاصتين بين أصابعه وحدق إلى الأمام عبر الزجاج الأمامي.

وبعد دقائق قليلة، وصلوا إلى منزل مهجور، مختبئًا عن الشارع. وكان جيمي هناك، ينتظرهم. نزلوا جميعًا من المركبات وتفرقوا، وحاصروا المنزل.

*****************

كان الأمريكي متكئًا على الحائط، الآن بعد أن هدأت أعصابه. لكن الأيرلندي كان يمشي جيئة وذهابًا، ويتحقق من هاتفه كل بضع دقائق، للتأكد من أنه لا يزال يعمل. من الواضح أن الشخص الذي أعطاهم هذه المعلومات الكاذبة لم يتصل بهم مرة أخرى، ولم يظهر.

تجاهلت فيكتوريا صوت القرقرة في معدتها، وهي تفكر في الموت في مكان كهذا. لم يخطر الموت ببالها قط، لكن يبدو الآن أنه يحيط بها. لم تستطع أن تصدق أن هذا قد حدث - أو أنه يحدث. لم يكن يبدو أن مثل هذه الأشياء تحدث في الحياة الواقعية. لا يخطفك الناس من الشارع ببساطة. لقد قرأت عن ذلك، وشاهدته في الأفلام أو في الأخبار، لكنه لا يزال يبدو بعيدًا جدًا عن حياتها. قاطع صراخ شخص ما في الطابق السفلي سلسلة أفكارها. قفزت وصرخت عندما سمعت طلقة نارية.

صرخ الأيرلندي في وجه الأمريكي: "اذهب وانظر ماذا كان هذا!"

طار الأمريكي خارج الباب مباشرة قبل أن يسمع طلقة نارية أخرى.

"نيك!" صرخت فيكتوريا، وقفزت من السرير وركضت نحو الباب. أمسكها الأيرلندي من خصرها واحتضنها بقوة على صدره. شعرت بأنفاسه تتسارع ورأس البندقية المعدني البارد يضغط على صدغها. أغمضت فيكتوريا عينيها بإحكام، وهي تصلي أن تخرج من هنا على قيد الحياة. قالت، عندما سمعت الباب ينفتح فجأة: "يا إلهي".

بعد ثانية واحدة، دخل نيك من الباب. رأى الرجل يوجه المسدس إلى رأس فيكتوريا. كانت عيناها مغلقتين.

"فيكتوريا؟" قال نيك وهو يركز نظره ومسدسه على الرجل.

فتحت عينيها الدامعتين على الفور وبدأ قلبها ينبض بقوة.

"ألقيها!" صاح الرجل الذي كان يحملها. أبقى نيك مسدسه موجهًا نحوه بقوة، بينما وقف الرجال الآخرون إلى جانب نيك، ووجهوا مسدساتهم في اتجاه الخاطف أيضًا.

"أعني ذلك، وإلا سأطلق رصاصة على رأسها اللعين!" حذرها بلهجة أيرلندية.

خفض نيك سلاحه ببطء. قال نيك للمجموعة التي كانت خلفه، بينما كان يركز نظره على الجاني: "اخفضوا أسلحتكم". أطاع الجميع. سأل نيك: "فيكتوريا؟"

"نعم-نعم؟" اختنقت.

"أنا أحبك" قال نيك وهو يثبت يده.

"أنا أحبك أيضًا"، قالت فيكتوريا وهي ترتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

"هل تثق بي؟"

بمجرد أن تمتمت فيكتوريا بنعم، رأت نيك يرفع مسدسه بسرعة بينما دوى صوت فرقعة عالية في جميع أنحاء الغرفة الكبيرة، وفي لحظة، مر شيء بسرعة أمام رأسها . أغمضت عينيها بقوة بينما تناثر سائل دافئ مبلل على جانب وجهها ورقبتها. أطلق الرجل الذي كان خلفها سراحها وسمعت صوتًا قويًا.

بدا كل شيء وكأنه يتباطأ. لم تستطع سماع أي شيء، حيث ذبلت جسدها على الأرضية الخشبية. لم تستطع التقاط أنفاسها. شعرت بذراعين تلتف حولها. لم تكن متأكدة ما إذا كان نيك أم لا، لكنها لم تكن لتفتح عينيها لمعرفة ذلك.



سمعت أحدهم يسألها وهو يسحب الشريط اللاصق من بين يديها: "هل أنت بخير؟" لم تقل فيكتوريا شيئًا، ولم تستطع التنفس.

سمعت مرة أخرى صوتًا يقول لها: "فيكتوريا! هل أنت بخير؟". فتحت عينيها ببطء لتجد نيك يحوم على بعد بضع بوصات من وجهها. شعرت بدوار شديد عندما نظرت إلى الجانب ورأت الأيرلندي... أو ما تبقى من رأسه ملقى على الأرض بجانبها. بدأت على الفور في الصراخ بأعلى صوتها، بينما كانت تحاول مسح الدم من جسدها.

"يا إلهي!! أبعده عني، أبعده عني!!" صرخت فيكتوريا، وتركلت نيك ودفعته بعيدًا، وما زالت تكافح لإزالة الدم. نظرت إلى الجثة مرة أخرى، مما تسبب في صراخها بشكل هستيري.

قالت نيك وهي تحاول أن تبعد رأسها عن الجثة: "اهدئي يا حبيبتي، لا تنظري إليه، انظري إلي فقط". لكن فيكتوريا استمرت في دفع يديه بعيدًا. أمسكها نيك أخيرًا بقوة ورفعها عن الأرض. همس لها: "سسسس، يا حبيبتي. اهدئي".

كانت فيكتوريا تتمتم في أذن نيك بكلمات غير مفهومة، وهو يحملها خارج الغرفة. وعندما وصلا إلى الخارج، وضع فيكتوريا في المقعد الخلفي للسيارة السوداء وأغلق الباب. قال نيك وهو يسلمه العنوان: "جيمي، هل يمكنك مساعدة دامون في التخلص من الجثث والأدلة، ومقابلتنا في هذا الفندق. أعتقد أنه يتعين علينا العودة بالسيارة بدلاً من الطيران، لإعطاء الجميع فرصة... للاسترخاء، قبل أن نعود إلى المدينة".

أومأ جيمي برأسه وألقى نظرة عبر النافذة المظلمة وسأل: "هل ستكون بخير؟"

أجاب نيك بصراحة: "لا أعلم. أنطونيو، رايموند، تعالا معنا"، ثم قفز إلى المقعد الخلفي مع فيكتوريا.

*****************

استلم أنطونيو مفاتيح جميع الغرف، ووزعها على الجميع. انتزعت فيكتوريا المفتاح منه بسرعة وسارت أمام الجميع ودخلت مباشرة إلى غرفتها ونيك، وأغلقت الباب خلفها. لم تنطق بكلمة مع أحد منذ أن تم إنقاذها.

"مرحبًا نيك، هل تريد مني أن أحضر لك مشروبًا. أعتقد أنك قد تحتاج إليه،" قال أنطونيو وهو ينظر إلى الباب المغلق لغرفة نيك.

تنهد نيك، "لا. وشكراً لك على اليوم. لقد أحسنت التصرف." ابتسم أنطونيو ابتسامة صغيرة وهو يستدير ويمشي عبر الشارع إلى أقرب محطة وقود.

دخل نيك إلى غرفتهما ووضع البطاقة الرئيسية الأخرى على المنضدة. لم يكن متأكدًا مما سيقوله لفيكتوريا. مشى إلى الحمام واتكأ على إطار الباب، وراقبها بهدوء. كانت تنحني فوق الحوض وتغسل شعرها. بدا الأمر وكأنها تشطف الصبغة الحمراء من تجعيدات شعرها.

التقط منشفة من على الرف وحاول أن يمسح الدم من رقبتها، لكنها انتزعتها منه قبل أن يتمكن من لمسها.

"فيك-"

"لا تتحدث معي" قالت بحدة.

"سيكون كل شيء على ما يرام"، قال نيك.

رفعت رأسها ونظرت إليه بنظرة غاضبة، وكانت الدموع تملأ عينيها والمياه الحمراء تتساقط على فستانها الأصفر الفاتح، وتختلط ببقع الدم الدائمة. قالت بصوت متقطع: "مع كل الاحترام الواجب، لن يكون الأمر على ما يرام! أنا أغسل الدماء والأدمغة من شعري... لن يكون الأمر على ما يرام".

واصل نيك النظر إليها.

"هل يمكنك الخروج حتى أتمكن من الاستحمام؟" سألت.

ظل نيك واقفا هناك لبضع ثوان أخرى، قبل أن يستدير ويغادر الحمام. أمسك ببطاقة الدخول الخاصة به وخرج من الغرفة.

خلعت فيكتوريا الفستان بسرعة من على جسدها. كان الجزء السفلي من الفستان لا يزال أصفر فاتحًا وناعمًا. لكن الجزء العلوي كان مبللاً باللون الأحمر. وضعته في الحوض ودخلت الحمام.

بدا كل هذا وكأنه كابوس. أرادت فقط أن تستيقظ منه. كانت الجثة الوحيدة التي رأتها في حياتها في جنازة عمتها الكبرى سينثيا، التي توفيت عندما كانت مراهقة، وحتى هذا الأمر أرعبها. الآن ها هي تغسل دماء رجل من جسدها. الدم الذي كان من الممكن أن يكون دمها بسهولة، لو حدث شيء مختلف. كانت ممتنة لكونها على قيد الحياة، لكن مشاعرها كانت مختلطة في تلك اللحظة. أرادت فقط العودة إلى المنزل ونسيان كل هذا المحنة المخيفة. فركت وفركت حتى شعرت ببشرتها متورمة وضيقت أنفاسها. كانت مريضة للغاية من البكاء، لكنها لم تعد قادرة على حبس نفسها. جلست في الحمام بينما كان الماء الدافئ يتدفق فوقها، وبكت.

استند نيك على السيارة. كان هذا اليوم بأكمله حلوًا ومرًا. كان سعيدًا بشكل لا يصدق لأن فيكتوريا لم تتأذى. لم يكن يريد حتى أن يفكر في حياته بدونها. لكنها الآن لم تعد تريد التحدث إليه. كان يعلم أنها لها كل الحق في أن تنزعج منه. كان غاضبًا لأنه وضعها في هذا الموقف ولم يكن يعرف كيف يجعلها أفضل. لكن الشيء الوحيد الذي كان يعرفه هو أن هذا لابد أن يكون من فعل سوني. لابد أن يكون كذلك. وعندما يمسك بذلك اللقيط، سواء كان ابن بول أم لا، كان سيعذبه ويقتله.

كان نيك يفكر فيما سيقوله لفيكتوريا، عندما بدأ هاتفه المحمول يهتز. نظر إلى الرقم. "مرحبًا يا أمي، أنا - نعم، إنها بخير - لا، لقد تحققت منها إنها بخير. على الأقل جسديًا على أي حال." تنهد نيك، "أعلم، أعلم، لكنه كان يومًا صعبًا. أعدك بالاتصال بك غدًا صباحًا وإخبارك بالتحديث. أحبك وليلة سعيدة."

توقف جيمي ودامون عند نهاية المحادثة مع ماريانا. كان الرجلان ملطخين بالدماء، وحاولا إخفاءها بستراتهما.

قال نيك لديمون: "لدى أنطونيو مفتاحك، وهو موجود في الغرفة رقم 103. إنها ليست كبيرة، لكننا كنا بحاجة إلى مكان يمكننا الدخول إليه والخروج منه من الخارج". صافحه وشكره على كل مساعدته.

"في أي وقت، نيك،" قال دامون، بينما أمسك بثلاث زجاجات من المبيض من الجزء الخلفي للسيارة وذهب ليطرق باب أنطونيو.

أغلق جيمي باب غرفته وذهب ليقف بجانب نيك. قال جيمي وهو يميل برأسه إلى الخلف: "أنت تعلم أنني آسف حقًا لأنني أبعدت عيني عنها، حتى لبضع دقائق. لقد حدث كل هذا بسببي".

"لا، لقد حدث هذا بسببي. أنت صديق حقيقي، جيمي. وهي بأمان الآن، وهذا كل ما يهم."

أومأ جيمي برأسه، لكنه بقي صامتًا.

"ستتركني" قال نيك وهو ينظر إلى المسافة.

"أنت لا تعرف ذلك. إنها فقط في حالة صدمة من كل ما حدث"، قال جيمي، محاولاً إضافة كلمات من شأنها أن تهدئها.

"لا، سوف تفعل ذلك، لأنني لا أعرف كيف أجعل هذا أفضل"، قال نيك بهدوء.

"نعم، نيك"، قال جيمي وهو يتجول حول صندوق السيارة ويخرج المزيد من زجاجات المبيض وحقيبة صغيرة. أغلق صندوق السيارة بقوة وعاد ليقف أمام نيك. "لن يكون الأمر سهلاً، لكنني متأكد من أنك ستكتشفين كيفية جعل هذا أفضل"، قال وهو يسلم نيك الحقيبة، "لقد التقطت هذا لها في الطريق. كنت أتخيل أنها ستحتاجه"، ثم سار إلى غرفة أنطونيو لإحضار مفتاحه.

ألقى نيك نظرة داخل الحقيبة ثم شاهد صديقه وهو يختفي في إحدى الغرف. وظل واقفا هناك لبضع لحظات أخرى قبل أن يتجه نحو غرفته.

كانت فيكتوريا جالسة على السرير عندما دخل نيك. كانت ترتدي فقط منشفة بيضاء صغيرة ملفوفة حول جسدها، ومنشفة أخرى ملفوفة حول شعرها.

اقترب منها وجلس بجانبها على السرير. لم يكن ليتردد في نزع المنشفة عنها وممارسة الجنس معها حتى يتعبا. كان متأكدًا من أن هذا قد يشفي هذا المزاج الكئيب. ثم سلمها الحقيبة الصغيرة.

مدّت فيكتوريا يدها إلى الحقيبة وأخرجت قميصًا أبيض وبنطالًا بيجاما. لم تكن ترتدي حمالة صدر أو سروالًا داخليًا، ولكن في هذه اللحظة لم تهتم حتى. ابتعدت عنه وارتدتهما بسرعة، وهي تعلم بلا شك أن عينيه كانتا عليها. وعندما استدارت، حدق في قميصها وأطلق ضحكة صغيرة.

ألقت فيكتوريا نظرة على القميص الذي كان مكتوبًا عليه: أفضل أم في العالم! بأحرف زرقاء زاهية.

"آسفة، أعتقد أن هذا كل ما استطاع أن يجده هنا"، قال نيك. لو لم تكن فيكتوريا منزعجة للغاية، لربما كانت قادرة على رؤية الفكاهة في الأمر، لكن في الوقت الحالي، لم تستطع. جلست على السرير لترتدي حذائها.

"فيكتوريا،" قال نيك وهو يمد يده ليمسك بيدها.

"لا تفعل ذلك"، قالت وهي تبتعد عنه وتقف. "نيك... لا أستطيع أن أفعل هذا. قد لا أعيش حياة براقة، لكن هذا ليس أنا على أي حال. لا أعرف ما الذي كنت أفكر فيه حتى أفكر في هذا النمط من الحياة"، قالت وهي غير قادرة على كبت مشاعرها.

"فيكتوريا، عندما نعود إلى المدينة، أعدك بأنني سأكتشف من كان وراء هذا الأمر، وسأتأكد من أنه لن يحدث مرة أخرى. لم أحميك كما ينبغي و--"

"هل تفهم ما أعنيه؟ احمني؟! لو كانت هذه علاقة طبيعية، لما اضطررت إلى ذلك. أريد حياة طبيعية!" صرخت. "صديق أو زوج طبيعي لديه وظيفة عادية، حتى أتمكن من الحصول على أسرة عادية - عادية فقط. لا أريد هذا! لقد سرق مني والدي طفولة طبيعية وسأكون ملعونة إذا سمحت لك بسرقة حياتي الطبيعية!" شعرت فيكتوريا وكأنها تعاني من انهيار عصبي صغير في أحد الفنادق - لم تكن تعرف حتى أين هم. لم يكن من المفترض أن يحدث هذا الموقف برمته، وبدأت في الغضب.

سحبت المنشفة من رأسها، وتركت خصلات شعرها الرطبة تنسدل على ظهرها. "حسنًا، على الأقل هذه المرة كنت أستحق خمسمائة ألف دولار"، سخرت فيكتوريا. لكنها شعرت على الفور بالذنب لتلقيها مثل هذه الطعنة، ولسعتها نظرة الألم في عينيه.

"فقط ادفعي السكين إلى الداخل أكثر يا فيكتوريا، وكأنني لا أشعر بالسوء. أعلم أن هذا كله خطئي. لا أعرف ماذا أقول غير أنني آسف حقًا لأنني جعلتك تمرين بهذا. عندما نعود، أقسم أنني سأجعل الأمور أفضل. لن يتمكن أحد من الوصول إليك مرة أخرى."

حدقت فيكتوريا فيه وقالت: "إذن ستبقيني مختبئة؟"

"لا أعلم، لا أزال أحاول التفكير في كل شيء."

"هل هذا ما تعتقد أنني أريده؟ هل هذا هو تعريفك للطبيعي؟" هزت فيكتوريا رأسها. "نيك... لقد انتهى الأمر."

"لا تقل ذلك. أنا قادر على إنجاز هذا العمل، أنا—"

"أنا أحبك، نيك"، همست فيكتوريا، ودموعها تتساقط أخيرًا على حافة جفونها. "كثيرًا... لكن لا يمكنني. سأفقد نفسي إذا بقيت. هذا ليس مجرد تيفاني، هذا أسوأ بكثير، ولا يمكنني التعامل مع هذا. أنا- أنا"، لم تستطع فيكتوريا إنهاء كلامها. كان عليها أن تغادر. شعرت وكأنها تُخنق ببطء. "اتصلت بأنطونيو، ووافق على اصطحابي إلى المنزل الليلة. ولا تغضبي منه، توسلت. أدرك أن الأمور قد لا تكون آمنة، لذلك سأحجز غرفة في فندق عندما أعود". حاولت المرور بجانبه لكنه أمسك بيدها.

"من فضلك لا تفعلي هذا يا فيكتوريا. لا تتركيني مرة أخرى"، همس بالقرب من أذنها. لم يستطع تحمل الأمر هذه المرة. المرة الأولى التي غادرت فيها كانت بسبب ما فعله وقاله. هذه المرة... كانت تغادر بسبب من هو. وهذا شيء لا يمكن تغييره بسهولة.

نظرت فيكتوريا إلى عينيه المعتذرتين. كانت ستفتقده بشدة. كان جسدها وقلبها... كل شيء بداخلها سيبكي عليه، لكنها لم تستطع البقاء. وقفت على أطراف أصابعها وقبلته. لفّت يديها حول عنقه، وضغطت بجسدها عليه بينما كانت تداعب لسانه بلسانها.

لف نيك ذراعيه حول خصرها، ثم قبلها بقوة أكبر. كان يرغب في أن يشعر بها بين ذراعيه لأكثر من أسبوع، والآن هي تشعر بذلك. ربما كان كل شيء ليصبح أفضل بعد كل شيء. خاصة إذا كان بإمكانه خلع ملابسها والحصول على ما يريده. ما الذي قد يجعل كليهما يشعران بتحسن. ولكن قبل أن يتمكن من خلع سروال بيجامتها، ابتعدت عنه.

"وداعًا نيك،" همست وهي تتجه للخلف نحو الباب، بينما لا تزال تواجهه.

سقط قلب نيك... مرة أخرى. لم يكن متأكدًا مما يجب أن يقوله. هل كان بحاجة إلى المزيد من الكلمات؟ كانت تريد أن تكون طبيعية، وهذا ما لم يكن عليه هو. بدأ يسير نحوها حتى رفعت يدها.

"لا، فقط ابتعد عني... من فضلك. عندما نعود إلى المدينة، فقط ابتعد"، همست فيكتوريا.

توقف نيك عن الحركة، وكان قلبه ينفطر مع كل خطوة تخطوها نحو الباب. وعندما فتحت الباب، كان عليه أن يخبرها مرة أخرى، رغم أنه كان يعلم أن هذا لن يوقفها. "أنا أحبك".

لقد شاهدها وهي تختفي من خلال الباب وربما تخرج من حياته إلى الأبد. كانت المرة الثانية أكثر إيلامًا بعشر مرات من المرة الأولى التي تركته فيها. لكنه لم يستطع أن يفقدها. ليس مرة أخرى. سوف يمر بالجحيم ويعود إذا اضطر إلى ذلك، والآن - كان عليه أن يقوم بحركة أخرى. حركة كان يعلم أنها لن تكون سهلة، ويمكن أن تغير حياته إلى الأبد. لكنه كان يعلم أنه يجب أن يحاول، لأن ثمن فقدان فيكتوريا لم يعد على استعداد لدفعه. كانت الكش مات تقترب بسرعة بالنسبة لنيك أندريتي القديم، وهذه المرة سيستغرق الأمر أكثر من قصيدة لإقناع حبيبته بالمخاطرة بكل شيء من أجله.

*

مرحبًا! أتمنى أن تكون قد استمتعت بالفصل الأخير من Seven Days. سيكون الفصل التاسع هو الفصل الأخير في هذه القصة وآمل ألا يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أقدمه لك.

قم بالتحقق من سيرتي الذاتية للحصول على التحديثات، وشكرا لكم جميعا على القراءة - التعليقات وردود الفعل هي موضع ترحيب!

سولار



الفصل 9



كانت فيكتوريا متعبة للغاية، حتى أنها بالكاد استطاعت إبقاء عينيها مفتوحتين. كانت الرحلة من ذلك الفندق في منتصف مكان لا يوجد فيه قلبها خلفها ضبابية. كانت قد نامت معظم الوقت بينما كان أنطونيو يقود سيارته عائداً. تذكرت قليلاً أنه كان يغني مع إحدى أغاني الراب، لكنها فقدت الوعي مرة أخرى.

لكنها استيقظت في نفس اللحظة التي كان أنطونيو يوقف فيها سيارته أمام فندق فخم، وتذكرت بشكل غامض أنها أخبرته بالاستمرار في القيادة حتى يصلا إلى شيء تستطيع تحمله. فندق موتيل 6 أو شيء من هذا القبيل. لكن أنطونيو ضحك فقط، وأصر على أن نيك سيقتله إذا أوصلها إلى مثل هذا المكان، بالإضافة إلى أنها لم تكن تحمل محفظتها معها. والآن بعد أن رأت نيك يقتل رجلاً، ربما كان أنطونيو محقًا. ألقى عليها الخادم الذي أخذ سيارتهم نظرة سريعة. كانت متأكدة من أنها تبدو سخيفة. كانت في حالة ذهول، وكانت ترتدي قميصًا سخيفًا بدون حمالة صدر. لكن لحسن الحظ توقفوا عند شقتها، وجمعت بسرعة بعض الملابس الإضافية وعينيها نصف مغلقتين.

عندما دخلوا من باب غرفة الفندق، شكرت أنطونيو وحاولت التوجه مباشرة إلى السرير، لكنه أمسك بيدها.

"انتظري ثانية يا أميرتي، أريد التحدث إليك."

"أوه، أنطونيو، من فضلك، من فضلك، هل يمكن أن ينتظر حتى الغد. أنا لا أعرف حتى ماذا أقول الآن، أنا متعب للغاية."

"أعلم ذلك، لكن نيك قال إنني بحاجة إلى معرفة ما يدور في ذهنك الآن، بينما لا يزال طازجًا. ثم يمكنك الذهاب إلى النوم، حسنًا؟ هل قال هؤلاء الرجال أي شيء، أي شيء على الإطلاق؟"

جلست فيكتوريا على الأريكة وأراحت رأسها بين يديها، وغطت عينيها. لم تكن ترغب حقًا في التفكير في أي شيء حدث في وقت سابق من ذلك اليوم. طوال رحلة العودة كانت تحاول إبعاد الأمر عن ذهنها.

بدأت في سرد التفاصيل لأنتونيو عندما تذكرتها. وبمجرد أن انتهت، توجهت إلى غرفة النوم واستلقت على السرير.

جلس أنطونيو على الأريكة. كان على وشك تشغيل التلفاز عندما سمع فيكتوريا تصرخ بشيء ما. قفز ومشى إلى باب غرفة النوم.

"ماذا كانت تلك الأميرة؟"

"أخبري نيك أنني سأعيد له كل شيء، ولن أسمح له بالرحيل"، قالت، ووجهها مدفون في الوسادة. ضحك أنطونيو عندما أصبح بقية تفكيرها غير مفهوم، ثم سمع شخيرًا.

"إنه يفضل عودتك بدلاً من المال، فيكي،" همس أنطونيو قبل أن يغادر الغرفة.

*******************

لم ينم نيك بعد مغادرة فيكتوريا للفندق. وبدلاً من البقاء ليلًا، أيقظ جيمي وريموند وديمون وأخبرهم أنه يريد العودة إلى المدينة على الفور. وافقوا جميعًا، مدركين أن هناك فرصة حقيقية بأن فيكتوريا ما زالت في مأمن من الخطر.

بعد أن أوصلوا دامون إلى سيارته، توجه الباقون إلى منزل نيك، ثم ذهب جيمي إلى منزله، وهو يصلي أن لا تقتله إيزابيل.

طلب نيك من أنطونيو أن يطمئن عليه كل ساعة، وحتى الآن كانت فيكتوريا لا تزال نائمة.

"مرحبًا نيك، لا أعرف ماذا يعني كل هذا، لكن فيكي فيكتوريا أخبرتني أن الخاطفين اعتقدوا أنها زوجة أحد المصرفيين. وأنهم لديهم صورة لها وهي تعمل في مطعم كالاميتي وكانوا يتحدثون إلى شخص آخر على الهاتف... ويبدو أن هذا الشخص هو من أوقع بهم في الفخ. على الأقل هذا ما قاله أحد الرجال."

"ولم يعطوا اسمًا؟" سأل نيك.

"لا، قالت إنهم لم يذكروا أي أسماء، باستثناء الثلاثة الحمقى."

"هل تذكرت أي شيء آخر؟"

"فقط بدا عليهم الارتباك الشديد. وعندما علموا أنها معك، شعروا بالخوف وأدركوا أنهم تعرضوا للخداع."

لم يكن أي من هذا منطقيًا بالنسبة لنيك. لماذا يتحمل سوني كل هذه المتاعب اللعينة؟ ربما لم يكن لديه كل القطع معًا، لكنه كان يعلم بلا أدنى شك أن مؤخرة سوني قد ماتت.

"أوه! لقد ذكرت أن الشخص الذي كانوا يتحدثون معه على الهاتف كان غاضبًا للغاية لأنهم أزالوا الشريط من فمها. على ما يبدو لم يكن من المفترض أن يتحدثوا معها."

"حسنًا، راقبها واستمر في إعطائي التقارير."

"سأفعل ذلك" قال أنطونيو ثم أغلق الهاتف.

اتكأ نيك على مكتبه وأغمض عينيه. كانت هناك أسئلة كثيرة تدور في رأسه. من أعطى سوني معلومات عن مكان إقامة والدته؟ هذه المعلومات لم يخبر بها أمبر أبدًا، وكانت متزوجة منه لمدة ثلاث سنوات. كان جيمي الشخص الوحيد الآخر، وقد وثق في جيمي بحياته. لن يخونه جيمي أبدًا. من غيره يمكن أن يكون متورطًا؟

وبكى نيك بهدوء لأنه فقد السيطرة على نفسه. كان قد خطط لقتل كل أفراد العصابة باستثناء واحد، ولكن عندما صوب ذلك الوغد مسدسه نحو رأس فيكتوريا، أدرك أنه سيقتله وفقًا للمبادئ العامة. ولكن الآن لم يتبق لديهم سوى ثلاث جثث وعادوا إلى نقطة البداية. كان نيك يعلم أنه لا يستطيع أن يهاجم سوني قبل أن يتمكن من تحديد الدليل على ذلك الوغد. لا بد أن يكون هناك رابط. شيء ما...

أخرج نيك زجاجة فودكا لإبطاء الأفكار العديدة التي كانت تتسابق في رأسه. سكب جرعة وشربها، ثم سكب جرعة أخرى. ولكن بينما كان نيك يحدق في السائل عديم اللون في الكأس، وصل إليه بوضوح شديد. وضوح هزه حتى أعماقه، مما جعله يسقط الزجاجة والكأس.

لقد عرف من قام بهذا الأمر.

ابن الزانية!!

كان نيك يعلم أن جيمي كان في المنزل بالفعل، وربما كان نائمًا في السرير بحلول ذلك الوقت، لكنه كان بحاجة إلى التحدث معه وشرح نظريته. اتصل بسرعة برقم جيمي. وعندما رد على الهاتف، قال نيك: "أعرف من هو. أحضر كل الأشياء التي أخرجتها أنت وديمون من الجثث".

*****************

دخل أنطونيو إلى غرفة النوم ليطمئن على فيكتوريا للمرة العاشرة في تلك الليلة. في الواقع كان الصباح بحلول ذلك الوقت. كانت لا تزال غائبة عن الوعي وما زالت تشخر. "يا إلهي، إنها جميلة جدًا"، فكر أنطونيو. بصراحة، لم يصدق أبدًا أنها ونيك ينتميان لبعضهما البعض. لقد بدوا مختلفين تمامًا. تذكر الليلة الأولى التي قابلها فيها في الحفلة. كانت مثيرة للغاية في ذلك الفستان الأحمر، وبدا أنها متوترة للغاية. بينما كانت تتحدث إليه في تلك الليلة بينما كان يوزع المقبلات، لم يستطع التوقف عن التحديق في شفتيها. كانت لديها أكثر مجموعة من الشفاه الممتلئة مثالية رآها على الإطلاق. وكانت تتمتع ببراءة لطيفة، وكأنها لم تكن تعلم أنها كانت تحظى باهتمام كل رجل مستقيم في الغرفة تلك الليلة. وربما لم تكن كذلك حقًا. يمكنه بالتأكيد أن يرى سبب انجذاب نيك إليها... جسديًا كانت حلمًا مبللًا يمشي، لكن شخصيتها لم تتناسب حقًا مع جسدها. بدت محرجة وغير مرتاحة حول الناس. وكأنها لم تكن تعرف ماذا تفعل بيديها، أو حتى ماذا تقول. وفي الخفاء، كان هذا هو ما أثاره. ومن الواضح أن نيك أيضًا أثاره.

تنهد أنطونيو وخرج من الغرفة. جلس على الأريكة مرة أخرى، وكان على وشك خلع حذائه عندما نادى جيمي. "يا إلهي، إنها بخير"، فكر أنطونيو.

"يا جيمي، إنها--"

"تغيير في الخطط. نيك يحتاج منا أن نأتي إلى منزله الآن"، قال جيمي ثم أغلق الهاتف.

سرت قشعريرة في عمود أنطونيو الفقري على الفور. هل أراد نيك منه أن يترك فيكتوريا، التي قد تكون في خطر، ليأتي إلى منزله في الرابعة صباحًا؟ لم يكن هذا منطقيًا، ولكن لسبب ما، كان الأمر مخيفًا للغاية. هل يجب أن يخبر فيكتوريا، أم يجب أن يغادر ببساطة؟

قرر أنطونيو المغادرة. أمسك بسترته وخرج من الباب. وعندما توقف لاحظ سيارة إيدي أمام المنزل أيضًا. لا بد أن هذا اجتماع عاجل بين العقول.

عندما دخل، لاحظ إيدي جالسًا في الردهة وهو يكتب على هاتفه المحمول. نظر إليه وسلم عليه.

"حسنًا، يبدو أنهم عثروا على الجاني"، أعلن إيدي وهو يعيد نظارته إلى أعلى جسر أنفه.

"أوه! من هو؟" سأل أنطونيو.

"لا أعلم، يبدو أنهم يحتجزونه في الطابق السفلي. أتساءل إن كان سوني هو من فعل ذلك بعد كل شيء"، قال إيدي بلا مبالاة.

جلس أنطونيو وقال: "حسنًا، على الأقل هي بخير الآن".

"من؟" قال إيدي وهو ينظر إلى شاشة هاتفه.

نظر إليه أنطونيو ثم دار بعينيه وقال: "فيكتوريا، بالطبع".

"أوه. نعم، من حسن الحظ أنكم وصلتم في الوقت المناسب"، قال إيدي وهو يتثاءب.

دار أنطونيو بعينيه مرة أخرى. لم يكن لإيدي أي شخصية على الإطلاق. حاول أنطونيو التحدث معه في عدة مناسبات، لكن إيدي كان ينظر دائمًا بنظرة بعيدة. كما لو أنه لا يهتم بأي شيء سوى العمل. وهو أمر حذره منه جيمي مسبقًا، لكن أنطونيو كونه رجلًا ثرثارًا، حاول كسر الجليد، لكنه لم ينكسر أو يذوب أبدًا.

وأخيرًا، خرج جيمي من الطابق السفلي وحدق في كليهما لثانية واحدة، قبل أن يطلب منهما أن يتبعاه.

لم يكن أنطونيو راغبًا في النزول إلى هناك حقًا. لم يكن راغبًا في رؤية ما كانوا على وشك فعله بهذا الوغد المسكين. بالطبع يستحق الرجل ذلك، لكن أنطونيو لم يستطع تحمله. كان رؤية الأدمغة تتناثر على الحائط من وقت سابق في ذلك اليوم كافيًا بالنسبة له.

عندما وصلا أخيرًا إلى الدرج السفلي، اتجها إلى اليمين ودخلا غرفة صغيرة. لم يكن أنطونيو قد دخلها من قبل. كانت الغرفة مظلمة ورائحتها تشبه رائحة المبيض. نظر كلاهما حولهما لمعرفة من قد يكون ذلك الوغد، لكنهما لم يجدا أحدًا. أين كان الرجل الغامض؟

"مرحبًا أيها السادة"، قال نيك من خلفهم. قفز أنطونيو واستدار لينظر إليه. بدا نيك هادئًا ومتماسكًا، يرتدي ملابس سوداء بالكامل... بما في ذلك القفازات السوداء. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ ابتلع أنطونيو ريقه ونظر حول الغرفة مرة أخرى. رأى رايموند يقف في الزاوية مرتديًا نظارات واقية ومصباح لحام، تحول من البرتقالي الساطع إلى الأزرق المشتعل. ماذا بحق الجحيم؟!! اعتقد أنطونيو أنه سيصاب بفرط التنفس.

سار نيك أمامهم وحدق فيهم. وبعد بضع ثوانٍ، تحدث. "بينما كنت جالسًا في مكتبي قبل بضع ساعات، خطرت لي فكرة ما. بوضوح شديد. كنت مهملًا عندما يتعلق الأمر بأمي. كنت مغرورًا ومتغطرسًا للغاية وأثق كثيرًا في أنه لن يحدث لها شيء مرة أخرى. كما ترى، من طارد فيكتوريا، كان يعرف مكان إقامة أمي. وهذه ليست معلومات أعطيها لأي شخص. أنا وجيمي فقط نعرف. أو عرفنا. وجيمي، لم تحاول قتل صديقتي، أليس كذلك؟"

"لا لا."

"بالطبع لا. وجيمي، إذا حاول شخص ما قتل إيزابيل أو فتياتك، ماذا ستفعل إذا أمسكت بهم؟"

"سأقوم بسلخ هذا الوغد"، قال جيمي بوجه جامد.

قال نيك وهو يستدير ويبدأ في السير حول الغرفة الضيقة الصغيرة: "كما كنت سأفعل أنا. لقد أرهقت عقلي محاولاً معرفة من غيري كان ليعرف مكان إقامة أمي. لقد أخفيت هذه المعلومات حتى عن زوجتي السابقة. من كان ليعرف؟" قال نيك وهو يدور حول الرجلين.

"ثم خطرت لي هذه الفكرة. تلك الثغرة الصغيرة التي كنت أتغاضى عنها، لأنني لم أتلقها قط. هل تعلم ما هي يا أنطونيو؟" سأل نيك وهو يستدير لينظر إليه.

تسارعت أنفاس أنطونيو. كان على وشك أن يتقيأ. فكر أنطونيو: "يا إلهي، ما الذي يقصده؟" همس أنطونيو: "لا".

"الفواتير. فواتير والدتي التي تحمل عنوان إقامتها. الفواتير التي عُهِد بها إلى محاسبي،" قال نيك وهو يحول انتباهه إلى إيدي.

شاهد نيك عينا إيدي تتسعان.

"ني نيك، أنا لا أعرف ما الذي تتحدث عنه،" قال إيدي وهو يستدير ليغادر لكنه ركض مباشرة نحو جيمي الذي كان خلفه. نظر ذهابًا وإيابًا بين الرجلين، بينما انزلق أنطونيو إلى الخلف على الحائط، ممسكًا بقلبه. لقد ظن أنه مات. وأنهم سيقتلونه لأي سبب كان. لكنه كان إيدي!

استمر نيك في التحديق في إيدي. "قال أنطونيو إن فيكتوريا ذكرت أن الرجال يعتقدون أن زوجها مصرفي. هذا منطقي... أنا متأكد من أنك نقلت لهم مجموعة من الحقائق والأرقام المزيفة التي بدت شرعية لأنك كنت رئيس المحاسبين في إحدى أكبر المؤسسات المصرفية. أنت تعرف ما يكفي لجعل ثلاثة غرباء يصدقونك. وأنت تعلم أيضًا أن توظيفهم لإطلاق النار عليها سيجعلني أطردها، لأن هذا ما فعلته مع والدتي. لكنك كنت تعلم أنني لن أبقيها بعيدة لفترة طويلة، لذلك فكرت في طريقة أخرى للتخلص منها. لكنك لم تكن تراهن على حقيقة أنهم سيعصيونك ويزيلون الكمامة عنها. أنهم سيتصلون بي."

"أقسم لك يا نيك، أقسم، لم يكن لي أي علاقة بأي من هذا. أعني، كان بإمكان أي شخص أن يعرف أين تعيش والدتك،" توسل إيدي، وهو الآن يتصبب عرقًا بشكل واضح ليراه الجميع.

"حقا؟" قال نيك بصراحة.

بدأ هاتف محمول بالرنين، مما دفع إدي وأنتونيو إلى القفز في المساحة الصغيرة.

"أعتقد أن هاتفك يرن، إيدي. تفضل وأجب عليه"، قال نيك وهو ينظر إلى الرجل الأصغر حجمًا.

"أوه، لا، يمكن أن ينتظر"، همس إيدي.

"أجب عليه" طلب نيك وهو يضيق عينيه.

مد إيدي يده إلى جيبه بتوتر. كانت يداه ترتعشان وهو يفتح الهاتف المحمول ببطئ. قال بصوت أجش: "مرحباً".

سمع الجميع جيمي يقول من خلفه: "مرحباً إيدي"، وشاهد أنطونيو إيدي وهو ينهار أمام عينيه.

"هل تعرف هذا الرقم؟" سأل نيك.

لم يقل إيدي شيئًا، بل ظل يحدق في الأرض ويتمتم لنفسه.

"لقد أخذ جيمي هذا الهاتف من الرجل الأيرلندي المتوفى. من الغريب أن الرقم الأخير كان رقمك بالصدفة. كيف يمكن لرجل ذكي مثله أن يرتكب مثل هذا الخطأ الباهظ الثمن؟" سأل نيك وهو يدير ظهره ويمشي بعيدًا.

"نيك، أنا... يا إلهي"، تمتم إيدي. "أردت فقط أن تكوني الأفضل، كما تعلمين. كما كنت دائمًا. بدون أي تشتيت. كانت تتسبب في مشاكل. أما أنا، يا للهول، كنت أحاول فقط المساعدة. كنا فريقًا رائعًا... كنت أحاول فقط المساعدة".

استدار نيك وقال: "المساعدة؟ بقتل المرأة التي أحبها؟"

"من خلال، أممم، تنقية عقلك،" همس إيدي.

سار نيك بسرعة نحو إيدي وضربه في وجهه، فكسر نظارته... وربما أنفه. صاح نيك: "هل صفى هذا ذهنك أيها الجبان اللعين؟!" بينما أمسك إيدي بوجهه، وراح يتلوى من الألم على الأرض.

دفع نيك شعره إلى الخلف وقال: "رايموند، أعطني السكاكين".

توجه رايموند نحو نيك وأعطاه سكينين، واحدة كبيرة والأخرى صغيرة. ظن أنطونيو أنه سيمرض.

حذر نيك دون أن يرفع عينيه عن إيدي الذي كان لا يزال مستلقيا على الأرض: "أنطونيو، ربما ترغب في الخروج من الغرفة لهذا الجزء التالي".

لم يكن نيك مضطرًا لإخبار أنطونيو مرتين. اندفع نحو الباب، لكن قبل أن يغلقه، نظر إلى المشهد المذهل الذي كان يتكشف أمامه.

سمع أنطونيو جيمي يسأل: "هل لديك أي كلمات أخيرة، إدي؟"

كان جسد إيدي بأكمله يرتجف. "نعم. من فضلك اجعل الأمر سريعًا"، همس.

"لا أمل في الجحيم"، قال نيك وهو يقترب من إيدي، حاملاً سكينين لامعتين حادتين أمامه.

كان هذا كافياً. أغلق أنطونيو الباب ومزق الدرج عندما سمع صراخ إيدي يخترق المنزل الهادئ.

سار أنطونيو خارجًا وجلس على الدرج. لا، لم يكن بوسعه فعل هذا. لم تكن هذه هي الحياة التي أراد أن يعيشها. بغض النظر عن مقدار المال والجاذبية التي قد تأتي معها، فهذه ليست ما يريده. لم يكن يعرف ما إذا كان من الممكن أن يترك العمل، لكن كان عليه أن يتحدث إلى نيك. مسح جبينه المتعرق وأغلق عينيه عندما ضرب هواء الليل البارد وجهه.

****************

في صباح اليوم التالي، استيقظت فيكتوريا على أصوات طرق الباب. قفزت بسرعة من السرير، وارتدت رداءها وركضت إلى الباب. نظرت من خلال ثقب الباب إلى رجل يرتدي بدلة سوداء ويحمل صينية. فتحت الباب بحذر بضع بوصات.

"نعم؟" سألت.

"صباح الخير، السيدة أندريتي. أراد زوجك التأكد من أنك تناولت شيئًا ما بمجرد استيقاظك"، قال الرجل، وهو يفتح الباب ويدور حول فيكتوريا لوضع الصينية على الطاولة. استدار وابتسم لها.

"إنه ليس ملكي - أنا آسفة، ليس لدي أي نقود معي. كما تعلم، مقابل الإكراميات"، اعترفت فيكتوريا.

استمر الرجل في الابتسام وهو يتجه نحو الباب. "لا تقلقي على الإطلاق، سيدتي أندريتي. لقد دفع زوجك بسخاء لضمان قيامي، وحدي، بتوصيل كل الأشياء إلى غرفتك. ستقوم جانيس بتنظيف غرفتك مرة واحدة في اليوم، وسأرافقها إلى الداخل وأبقى حتى يتم الانتهاء من كل شيء. سأراك مرة أخرى في الغداء، ورجاءً لا تترددي في الاتصال بي لأي شيء، مهما كان كبيرًا أو صغيرًا. يمكنك الاتصال بالرقم الموجود على بطاقتي الموجود على الدرج، أو الاتصال بمكتب الاستقبال وطلب إلينجتون، وهو اسمي"، قال الرجل "طاب يومك".

أغلقت فيكتوريا الباب واتكأت عليه وقالت وهي تبتسم: "لعنة عليك يا نيك". وقبل أن تبتعد عن الباب سمعت طرقًا مرة أخرى.

"نعم، إيلينج--،" بدأت تقول بينما فتحت الباب، لكنها هدأت عندما أدركت من كان.

"سيدة ديفيس، كيف حالك؟" سأل المحقق مارش، على الرغم من أن فيكتوريا أدركت أنه لا يهتم حقًا إذا كانت بخير أم لا. دفعها بعيدًا وسار إلى غرفة المعيشة.

"أنا بخير، شكرًا لك. كيف وصلت إلى هنا؟" سألت فيكتوريا.

أشار مارش بشارته إليها وقال وهو يتجول: "من المذهل ما تستطيع هذه الشارة الصغيرة فعله. غرفة جميلة. ما اسم هذه الغرفة، البنتهاوس، أليس كذلك؟"

"أعتقد ذلك،" أجابت فيكتوريا، وهي تسحب رداءها بإحكام.

"نعم، أعتقد أن هذا هو الاسم الذي يطلق عليه. لا أعرف. أنا مجرد محقق متواضع أعيش حياة شريفة. يا للهول، سأضطر إلى دفع رسوم الدراسة الجامعية لطفلي لأقيم في غرفة فاخرة كهذه. إنها خطوة كبيرة إلى الأمام مقارنة بحيّك القديم."

توجهت فيكتوريا نحو المطبخ. "هل ترغب في شرب شيء ما؟" سألت، محاولة أن تكون لطيفة على أمل أن يغادر قريبًا.

"بالتأكيد. قهوة سوداء. شكرًا. إذن، كيف تعرفت على صديقي العزيز نيك؟"

"كنا نتواعد. لقد انفصلنا مؤخرًا، هذه هي النهاية"، صرحت فيكتوريا ببساطة وهي تصب له بعض القهوة من صينية الإفطار الخاصة بها.

"هل هذا صحيح؟" قال مارش وهو يبتسم ويمشي نحوها.

"نعم."

"لماذا انفصلت؟"

"هذا ليس من شأنك حقًا"، قالت فيكتوريا وهي تسلّمه كأسه.

حذرني مارش قائلاً: "يمكنني استجوابك هنا في غرفتك المريحة بالفندق أو في وسط المدينة تحت بعض الأضواء الفلورية القوية إذا لم تتصرفي بلطف يا فيكتوريا. وتذكري أنه ليس من اللطيف أن تكذبي على المحقق".

كانت فيكتوريا خائفة، فلم يسبق لها أن حصلت على تذكرة من قبل، وكانت على وشك الكذب على أحد رجال الشرطة.

"إنه متزوج من عمله. لقد كنت مجرد فكرة ثانوية في أغلب الأحيان. لذا لم يكن القرار صعبًا."

"و ما هو هذا العمل؟"

يا إلهي! ربما كان من الأفضل لها ألا تتحدث عن أي شيء يتعلق بعمله.

"مطاعمه و ناديه."

"ممم... هل هذه هي الشركات الوحيدة التي تعرفها؟"

حاولت فيكتوريا عدم ابتلاع ريقها. "نعم."

"ولن تكذب عليّ، أليس كذلك؟ لأن هذا لن يكون في صالحك."

"لا."

"ماذا عن--"

"عفواً، أيها المحقق مارش، لكنني اعتقدت أنك تحقق في حادث إطلاق نار في منزل كالاميتي. ما علاقة أي من هذا بنيك؟" سألت فيكتوريا.

"قد يكون نيك مرتبطًا."

"هل تعتقد أنه مشتبه به؟ هل تعتقد أنه سيهدم مكان عمل صديقته بمسدس عوزي، ثم يعود إلى مسرح الجريمة ليواسيني؟"

"لم أقل أنه مشتبه به، بل قلت أنه قد يكون على صلة به بطريقة ما. وكيف عرفت أنه كان عوزي؟"

"لا أعرف، لقد خمنت فقط. لقد كان هناك الكثير من الطلقات في وقت واحد كما ذكرت في التقرير ذلك اليوم. وأنا أشك بشدة في أن نيك له أي علاقة بالأمر. ولكن بصراحة، لا أعرف الكثير عنه على أي حال، لذا إذا كانت لديك أسئلة حول إطلاق النار في Calamity's، فسأجيب، ولكن المزيد عن نيك، لن أتمكن من مساعدتك،" قالت فيكتوريا، وهي تتمنى ألا يتمكن من رؤية هراءها.

واصل مارش النظر إليها، ثم بدأ في احتساء قهوته ببطء.

كانت فيكتوريا ترغب بشدة في رحيله. لم تكن تحب هذا الرجل على الإطلاق. بدا وكأنه ينتظر فقط أن يوقعها في أمر ما. كلما قلت كلماتها، كان ذلك أفضل بالتأكيد.

"أين ذهبت؟"

"ماذا؟" سألت فيكتوريا.

"لقد غادرت المدينة... حتى ولو أنني طلبت منك ألا تفعل. إلى أين ذهبت؟"

"أنا، أممم، كنت خائفة بعد إطلاق النار، وقررت أن أقضي إجازة في منزل والدة نيك."

"و أين تعيش؟"

لا أمل. "حسنًا، قد يبدو هذا سخيفًا، لكنني كنت أتناول بعض الأدوية الثقيلة، ولا أتذكر حقًا ذهابي أو مجيئي. إنها بلدة صغيرة، وربما لن أتذكر اسمها أبدًا".



"حاولي" قال مارش وهو ينظر إليها.

تنهدت فيكتوريا. لماذا لا يرحل؟ "هممم، لا، لن يأتي إلي. أنا آسفة. لكن إذا فكرت في الأمر، سأتصل بك."

أصدر مارش صوت طقطقة من جانب فمه وهو يقترب منها. "لذا عندما تقولين إنك صديقة نيك، هل يعني هذا أنه دفع لك؟"

كادت فيكتوريا أن تختنق. سألت وهي تضع كأسها على الأرض: "ماذا؟"

استمر مارش في التحديق فيها. "في الأساس، هل دفع مقابل ممارسة الجنس معك؟ كثير من الرجال مثله لديهم عشيقات يرتبون لهن. أعلم أنه كان معك بينما كان لا يزال متزوجًا. كان يدفع مقابل إقامتك في شقته، وأفترض أن المقايضة كانت الجنس، أليس كذلك؟" سأل مارش، وهو يأخذ رشفة أخرى.

ألقت فيكتوريا نظرة على فنجان قهوتها. لن يفهم أحمق مثل مارش أن علاقتها بنيك أكبر من ذلك بكثير. أنها تحبه وهو يحبها. لا يمكن لرجل مثله أن يفهم أن نيك تريد أكثر من مجرد ممارسة الجنس مع شخص مثلها. بغض النظر عن المكان الذي أتت منه. لكنها اعتقدت في هذه الحالة أنه كلما اعتقد مارش أنه على حق، كان ذلك أفضل. دعه يفكر بشكل خاطئ. لذلك أمسكت فيكتوريا لسانها.

"نعم" همست فيكتوريا.

"لقد اعتقدت ذلك. وكيف التقيتما؟"

"لقد قام بتمويل مطعم والدي."

"وهل هناك أي وثائق تثبت ذلك؟"

"لا أعلم، كان الأمر بينهما فقط. كنت أعمل هناك فقط."

سار مارش حول المنضدة ووقف أمامها. وضع فنجانه على الأرض وراح يمسح جسدها ببطء بعينيه حتى وصل إلى عينيها. شعرت فيكتوريا بالاشمئزاز من نظراته المفتوحة. سحبت رداءها القصير بإحكام على جسدها.

"وكم دفع ليحتفظ بك؟" سألها وهو يقترب منها لدرجة أنها كانت تستطيع أن تشم رائحة القهوة الدافئة في أنفاسه.

لقد كانت تشعر بالألم في كل مرة. في كل مرة يقارن فيها شخص ما قيمتها بالمال، وجسدها بشيء يمكن شراؤه. وكانت تعلم أن مارش قال ذلك لإيذائها. لكنها لم تكن لتسمح له بالإفلات من العقاب.

وضعت يديها على وركيها وقالت له: "أكثر مما تستطيع تحمله".

ابتسم مارش وتراجع إلى الخلف. وقال وهو يرتشف رشفة أخرى من قهوته ويستدير: "توتش".

"حسنًا، آنسة ديفيس، إذا كان لديك أي معلومات أخرى مفيدة بخصوص إطلاق النار... أو نيك أندريتي، فأخبريني بها"، قال وهو يتجه نحو الباب. فتح الباب، لكنه توقف قبل أن يخرج. "أو أي معلومات عن جيمي فيتيلي، وريموند وايت، وإيدي لاركين، والرجل الجديد أنطونيو دي كارو، الذي أعتقد، وفقًا لأمن الفندق، أنه سجلك في هذا الفندق. نيك بالتأكيد صديق سابق كريم لأنه سمح لك باستخدام بطاقته. طاب يومك".

حاولت فيكتوريا إغلاق الباب قبل أن يوقفها. "أخبري صديقك، عفواً، مديرك المالي أنه سيرتكب خطأً، وسأكون هناك عندما يرتكبه".

حاولت فيكتوريا أن تبدو وكأنها تشعر بالملل وهي تدير عينيها. وأغلقت الباب أخيرًا واتكأت عليه. يا للهول، ربما رأى كل أكاذيبها. خاصة أنه كان يعلم أن أنطونيو سجل دخولها ببطاقة نيك. شعرت فيكتوريا بالغثيان في معدتها. كانت بحاجة إلى الاستلقاء مرة أخرى. ولكن قبل أن تتمكن من الوصول إلى الغرفة، سمعت رنين هاتفها المحمول.

لم تتعرف على الرقم، لكنها تعرفت على المدينة. "مرحبا؟"

"فيكي؟"

"ماما؟" سألت فيكتوريا وهي لا تصدق من هو. لم تسمع عن والديها منذ ذلك اليوم.

"يا إلهي يا صغيرتي، هل أنت بخير؟" قالت والدتها، وكان القلق في صوتها.

نعم يا أمي، أنا بخير.

"الحمد ***، لم أكن أعرف ما حدث. توقف شرطي عند الشقة وسأل عنك وعن ذلك الرجل."

"ماذا؟ ماذا قلت له؟" سألت فيكتوريا وهي تجلس على الأريكة. كانت تتمنى ألا يقول والداها أي شيء يمكن أن يستخدمه مارش ضدها.

"لم أعرف ماذا أقول له. قلت ذلك بعد أن تشاجرت أنت ووالدك، وأجبرك على الرحيل، وكنت تعيشين مع ذلك الرجل على حد علمي."

"ماما، هل هذا بالضبط ما قلته؟ لا شيء آخر؟"

"نعم، أعتقد أن هذا هو كل شيء. أعني، لم أكن أعرف ماذا أقول، لم أسمع منك منذ شهور. لقد أخبرته فقط أن والدك لم يوافق على من كنت معه، وأننا لم نرك. هل كان هذا مقبولاً؟" سألت أوليفيا.

"نعم، كان ذلك جيدًا. شكرًا لك."

"لقد قال شيئًا عن إطلاق نار، وبما أننا لم نكن نعرف ما كان يتحدث عنه، فلم يخبرنا. عن أي إطلاق نار؟"

أرجعت فيكتوريا رأسها إلى الخلف على الأريكة. "حسنًا، كنت أعمل في مكان يُدعى Calamity's ووقع إطلاق نار. إنهم يحققون في المكان وكل من كان شاهدًا على الحادث".

"أوه. لكنك بخير، أليس كذلك؟"

"أنا بخير يا أمي."

"جيد."

لم يعرف أي منهما ماذا يقول، فكلاهما يتذكر اليوم الأخير الذي قضته فيكتوريا مع والديها.

"إذن... كيف حال أبي؟" سألت فيكتوريا. تساءلت عما إذا كانت تهتم حقًا، لكنها سألت على أي حال.

تنهدت والدتها في الهاتف قائلة: "نفس الشيء". لم تقدم أي شيء آخر، ولم تسأل فيكتوريا أكثر من ذلك.

سمعت فيكتوريا والدتها وهي تمسح حلقها. "لقد حصلت على رقمك من ذلك الشرطي، وآمل أن يكون ذلك جيدًا. لم أسمع منك ولم أكن أعرف ما إذا كنت بخير، بالنظر إلى هذا الموقف برمته الذي كنت فيه. آمل ألا تمانع".

"لا، لا أمانع"، قالت فيكتوريا. انتظرت، ثم سمعت والدتها تصمت ثم تشم.

سمعت والدتها تهمس "أفتقدك كثيرًا يا فيكي، ربما... أستطيع المرور ورؤيتك؟"

غمرت مشاعر دافئة جسد فيكتوريا. لقد افتقدت والدتها حقًا، بغض النظر عن مدى فظاعة فراقهما. كانت هي ووالدتها دائمًا في نفس الفريق، وكلاهما يعرف مدى صعوبة والدها. تذكرت فيكتوريا مرات عديدة تمنت فيها أن تتركه والدتها. في يوم من الأيام أخبرت فيكتوريا أن تحزم أمتعتها وأنهما سيخرجان إلى العالم في مغامرة ستأخذهما إلى مكان غريب حيث لا يُسمح لوالدها بذلك. لقد تمنت ذلك بشدة، لكن هذا لم يحدث أبدًا. بدلاً من ذلك، كلما زاد تورط والدها في أعماله الفاشلة، زاد جر والدتها معه... وروح والدتها.

ولكن في أغلب الأحيان، ظلت فيكتوريا بعيدة عن علاقة والديها. فقد التزمت الصمت، وقامت بأداء واجباتها المدرسية، وأبلغت والدها بالعمل. وفي اليوم الذي تخرجت فيه من المدرسة الثانوية، عندما يتلقى معظم الأطفال حفلة أو نقودًا أو سيارة أو هدايا مرتبطة بالجامعة ـ في صباح اليوم التالي ـ تلقت فيكتوريا أول وردية عمل مزدوجة. وكانت الأولى من بين العديد من الورديات التي تلتها، ولكنها فعلت ذلك دون شكوى. لقد فكرت في ركوب الحافلة فقط وعدم النظر إلى الوراء، ولكن وجه والدتها الحزين هو الذي منعها من المغادرة.

قالت فيكتوريا وهي تمسح دموعها وتعطي والدتها عنوان الفندق: "حسنًا، يمكنك القدوم إلى هنا". استحمت بسرعة وارتدت قميصًا وجينزًا لطيفين. ثم جمعت خصلات شعرها على شكل ذيل حصان وجلست على المنضدة تنتظر وصول والدتها.

وبينما كانت جالسة تنتظر، كانت تأمل أن تبدو بمظهر لائق. آخر شيء تعرفه والدتها عنها حقًا هو أنها نامت مع شخص غريب لسداد ***. وهو أمر لم ترغب والدتها في معرفته على الإطلاق... حتى لو فعلت ذلك من أجلها.

تسبب رنين الهاتف في انحرافها عن مسار تفكيرها. قفزت وركضت إلى المنضدة للرد عليه.

"سيدة أندريتي، هناك سيدة تدعى أوليفيا ديفيس هنا لرؤيتك. لقد أعطتنا اسم فيكتوريا ديفيس، ولكن عندما وصفتك، فكرت في التحقق معك أولاً"، قال إلينجتون.

"نعم! نعم، هذه أمي. سأذهب لإحضارها."

"لا داعي لذلك سيدتي، سأذهب شخصيًا لرؤيتها في الطابق العلوي من أجلك."

"حسنًا، شكرًا لك." لم تتعود فيكتوريا أبدًا على معاملة الناس لها وكأنها مهمة حقًا. توجهت إلى الباب وانتظرت. بعد بضع دقائق، سمعت طرقًا على الباب وفتحته على الفور.

"السيدة أندريتي، أمك..." حاول إلينجتون أن يخرج قبل أن تمر فيكتوريا بجانبه لتعانق والدتها. لم تكن تعلم لماذا شعرت بهذه المشاعر تجاه لم شملهما، لكنها كانت تعلم.

قالت فيكتوريا وهي تخنق والدتها: "مرحبًا يا أمي". عانقتها أوليفيا ودخلتا معًا إلى غرفة الفندق.

"أوه، شكرا لك إلينجتون،" قالت فيكتوريا قبل إغلاق الباب.

في الداخل، عرضت فيكتوريا على والدتها شيئًا لتشربه، وجلستا على الأريكة. التقطت أوليفيا بعض الوبر الخيالي من بلوزتها، وحاولت فيكتوريا التفكير في شيء لتقوله.

"لم أكن في فندق جميل كهذا من قبل"، قالت أوليفيا أخيرًا وهي تنظر حولها.

"نعم، إنه أمر جميل حقًا. ما زلت لا أعرف ماذا أفعل هنا."

حدقت فيكتوريا في والدتها. بدت متعبة للغاية، وعرفت فيكتوريا السبب. فقد استنفدت الكثير من الطاقة للتعامل مع والدها على أساس يومي.

"إذن، قال ذلك الرجل أن اسمك فيكتوريا أندريتي. هل هناك أي شيء ينبغي أن أعرفه؟" سألت والدتها وهي تنظر إلى أصابعها ثم ترفع حاجبها.

"أوه، لا. نحن لسنا متزوجين. أعتقد أن نيك... لا أعرف لماذا فعل ذلك، ربما لقلة الأسئلة."

"أنا مرتبكة يا فيكي. فكرت، حسنًا، كل تلك الديون التي عقدتها معه، والآن أصبح لديه أشخاص ينادونك بالسيدة أندريتي؟ ما الذي يحدث؟"

توجهت فيكتوريا نحو الأريكة وجلست. "ماما، الأمر كله مربك للغاية. ولكنني سأكون صادقة معك بشأن كل ما حدث، حتى تتمكني من فهمه، ومعرفة ما إذا كنت قد اتخذت القرار الصحيح".

أومأت أوليفيا برأسها، وجلست بجانب فيكتوريا ووضعت حقيبتها على الأرض. نظرت إلى ابنتها الوحيدة وقالت: "حسنًا، ضعيها عليّ".

أخبرت فيكتوريا والدتها بالقصة كاملة. لم تترك شيئًا أثناء إخبارها عن كيف أنها في مرحلة ما لم تستطع تحمله، لكنها وقعت في حبه بطريقة ما. أخبرتها عن رحلتهم إلى بالي، وإطلاق النار، والاختطاف والنتيجة النهائية. كانت والدتها ترفع يدها بين الحين والآخر إلى فمها أو صدرها، لكنها ظلت صامتة.

"لذا، هكذا انتهى بي الأمر هنا،" قالت فيكتوريا أخيرًا، وهي تقف لتسكب لهم شيئًا للشرب.

هزت أوليفيا رأسها. "حسنًا، يبدو أنه رجل مثير للاهتمام، فيكي. خطير... لكنه مثير للاهتمام. لكنكما لم تعودا معًا بعد الآن، فماذا ستفعلين الآن؟"

"لا أعلم، هل تعتقد أنني اتخذت القرار الصحيح؟"

وضعت والدتها كأسها على الطاولة وقالت: "لا أستطيع أن أخبرك الآن. كل ما أستطيع قوله هو أنه إذا كنت تنتظرين أن يتغير هذا الرجل... فقد لا يحدث ذلك. لقد كنت أنتظر أن يتغير والدك لسنوات، وأنت تعلمين أن هذه كانت معركة خاسرة. لكنني لا أعرف هذا الرجل، لذا لا يمكنني الحكم عليه".

"ماما، هذا لم يساعد على الإطلاق."

ضحكت أوليفيا وقالت: "أنا آسفة، ولكنني أقول فقط ما أعرفه".

تقاعد الاثنان إلى المائدة بمجرد أن أحضر إلينجتون غداءهما. كانت وليمة فاخرة من الأشياء التي لم يسمع بها أي منهما من قبل.

في البداية تناولوا الطعام في صمت، ولكن بعد ذلك تحدثت أوليفيا.

"فيكي...أنا آسف."

رفعت فيكتوريا رأسها عن طبقها وقالت: "لماذا يا أمي؟"

"لكل ما حدث في ذلك اليوم، أنا آسف جدًا."

شعرت فيكتوريا بسحابة حزن ثقيلة تخيم على جسدها. تذكرت وجه والدتها ذلك اليوم عندما لم تقل شيئًا وتركت والدها يطردها. كان عدم ردها مؤلمًا لفيكتوريا أكثر من كلمات والدها الحادة.

"ماما... لماذا لم تقولي أي شيء؟ لماذا سمحت له بفعل ذلك؟ لا أفهم... أنا فقط..." لم تستطع فيكتوريا إكمال جملتها. حدقت في طبقها. فجأة، فقدت شهيتها، لكنها استمرت في تناول قضمات صغيرة. أي شيء يمنعها من النظر إلى والدتها.

مرت عدة ثوانٍ قبل أن تسمع والدتها تجيب. "أعتقد أنني كنت مريضة ومتعبة من الجدال معه. كان الأمر يجعلني مريضة، وقررت أن أكون ضعيفة بدلاً من أن أكون قوية. لا أصدق أنني سمحت له بطردك إلى الشارع. لو كان علي أن أفعل ذلك مرة أخرى، لكنت طلبت منه أن يرحل، وآمل أن تصدقيني. أنا آسفة جدًا، فيكي"، قالت أوليفيا وهي تمسح زوايا عينيها بمنديلها القماشي.

أدركت فيكتوريا أنها لم تكن مستعدة للتسامح بعد، ولكن ذات يوم كان عليها أن تتخلى عن الأمر. وعلى الرغم من كل ما حدث، كانت والدتها مهمة جدًا بالنسبة لها. ولكن اليوم لم تستطع أن تتخلى عن الأمر، لذا غيرت الموضوع.

"لماذا لم تتركيه أبدًا؟ إذا كنتِ تقولين إنه لن يتغير، فلماذا بقيتِ؟" سألت فيكتوريا. تناولت طعامها بينما كانت تنتظر إجابة والدتها.

"أعتقد أنني تمسكت بالأمل في أن يتغير. وفي مرحلة ما، انتظرت وانتظرت، لكنه لم يتغير أبدًا."

"لذا...لماذا لا تزال تنتظر؟"

"أنا لست كذلك."

أسقطت فيكتوريا شوكتها ونظرت إلى الأعلى. "ماذا؟"

"تركته هذا الصباح. أخذت حقائبي إلى منزل روبرتا، وسوف أبقى هناك حتى أقرر ما يجب أن أفعله بعد ذلك."

"ماذا؟" كررت فيكتوريا، وقفزت من على الطاولة واحتضنت والدتها.

"انظر، يمكننا أن نكون أقوياء بمفردنا"، قالت أوليفيا وهي تبتسم وتحمل ابنتها.

***************

جلس نيك يحدق في الحائط الفارغ في غرفته. لقد استحم، لكنه لم يضع أي شيء بعد، بخلاف المنشفة التي كانت ملفوفة حول خصره. بعد أن تخلصوا من إيدي، لم ينم إلا بالكاد. كان يعتقد أن معرفة من تسبب في إيذاء فيكتوريا سيجعله يشعر بتحسن... لكنه لم يفعل. كان يعتقد أن تعذيب ذلك الابن اللعين سيجعله يشعر بتحسن... لكنه لم يفعل. لأنه حتى بعد كل هذا، من المؤكد أنها كانت آمنة، لكنها لم تكن معه. لقد طلبت منه الابتعاد عنها. لكن لم يكن هناك أي طريقة في الجحيم ليكون ذلك ممكنًا بالنسبة له الآن.

جلس يحدق في الحائط، لكنه نظر إلى ما وراءه، حيث غمرت صور وجه فيكتوريا عينيه. ابتسامتها الجميلة وشعرها الطويل المجعد. لقد حفظ كل ملامح وجهها وجسدها. كان تعبيرها المفضل بعد أن تأتي مباشرة، تفتح عينيها ببطء لتنظر إليه. إذا استطاع تجميد تلك النظرة، فسيحملها معه دائمًا. تسببت تلك النظرة في خفقان قلبه.

لكن نيك كان يعرف ما تريده. شيء طبيعي. شيء لا يتوافق مع أسلوب حياته. جلس نيك يفكر مليًا في خطوته التالية. وبينما بدأت الأفكار تدور في رأسه، نهض ليرتدي ملابسه. كان يعرف بالضبط ما هي الخطوة التالية.

****************

في وقت لاحق من تلك الليلة، كانت فيكتوريا جالسة على الأريكة، تلتهم كيسًا كاملاً من رقائق دوريتوس أثناء مشاهدتها برنامج Jeopardy. شعرت أنها تستطيع أن تقول رسميًا إنها عاشت أغرب حياة في العالم. ففي لحظة كانت تعيش مع والديها في شقة رديئة تعمل لساعات إضافية، وفي اللحظة التالية كانت تحت رقابة زعيم عصابة. وفي لحظة أخرى كانت في بالي، وفي اللحظة التالية كانت تنظف شعرها من الأدمغة. والآن كانت ترتدي بيجامتها وتشاهد برنامجًا للألعاب.

في الحقيقة، كانت تحاول أن تفعل أي شيء لتشتيت انتباهها عن نيك. لكن الاتصال بماريانا في وقت سابق من تلك الليلة لم يساعدها. ورغم أنها كانت سعيدة للغاية لسماع صوتها، إلا أنه بمجرد انتهاء محادثتهما، تفاقم الشعور بالوحدة. لكن التحدث مع ماريانا جعلها تشعر بقربها من نيك بطريقة ما، خاصة وأن ماريانا استمرت في إقناعها بالعودة إليه.

يا إلهي، لقد أرادت ذلك. لقد كانت قد غابت عنه بالكاد لمدة يومين، وكانت تفتقده بشدة. ربما كانت قد بالغت في رد فعلها. ربما كان عليها أن تمنحه فرصة. لقد وجدها وأنقذ حياتها. وهذا في حد ذاته يجب أن يثبت حبه لها.

لكن جزءًا منها لم يكن يريد أن يمر بالألم والمعاناة التي مرت بها ماريانا. أو الانتظار المستمر الذي كان على إيزابيل التعامل معه. لم تكن فيكتوريا تريد أن تعيش مختبئة أو أن تكون حذرة للغاية ومتيقظة تجاه كل شخص يدخل حياتها. حتى لو كان شخصًا يطلب الوقت فقط. لم تكن تريد أن تشعر بالخوف طوال اليوم، كل يوم.

حدقت فيكتوريا في الحقيبة الفارغة في اللحظة التي سمعت فيها طرقًا على الباب. لا شك أن إلينجتون قادم لإحضار العشاء لها. لكن هذه المرة ستنظر من خلال ثقب الباب أولاً، فقط في حالة كان مارش هو المتصل.

"نعم؟"

"رسالة لك، السيدة أندريتي"، قال إلينجتون.

فتحت فيكتوريا الباب لتجد إلينجتون يحمل في إحدى يديه صينية فضية بها وردة وبطاقة، وفي يده الأخرى حقيبة فضية كبيرة.

أمسكت فيكتوريا بالملاحظة والوردة والحقيبة وقالت وهي تغلق الباب بينما تقرأ البطاقة: "شكرًا لك. لا تفكري. ارتدي الفستان. تنتظرك سيارة في الطابق السفلي".

ارتجف قلب فيكتوريا. ولكن ماذا عن الليلة الماضية؟ لا تفكر! كانت ذاهبة لرؤية نيك. شمّت رائحة الوردة وزفرت. لقد جعلها هذا الرجل مجنونة.

ركضت بسرعة إلى الحمام للاستحمام، وارتدت الفستان ووضعت القليل من الماكياج ثم خرجت من الباب في أقل من عشرين دقيقة. قررت أنها ستستمع إلى رسالته ولن تفكر فيما كانت تفعله. بالتأكيد كان عقلها يحاول أن يخبرها بالركض... الركض بعيدًا. لكن... قلبها أخبرها بشيء مختلف تمامًا.

بينما كانت فيكتوريا تستقل المصعد، ضحكت على نفسها عندما تذكرت ريموند وهو يفتح باب سيارتها كما يفعل دائمًا، ويقودها كما فعل في الماضي إلى أي مكان يريده نيك. لقد مر وقت طويل، لكن جسدها كله ارتجف بمجرد التفكير في الأمر.

بمجرد وصولها إلى مقدمة الردهة، فتحت أبواب الفندق وتجمدت. سرت رعشة سريعة في جسدها. كان نيك متكئًا على سيارة لامبورجيني حمراء اللون. لم تكن تتوقع ذلك. عادةً عندما يقول إن هناك سيارة تنتظره، يكون شخصًا آخر مستعدًا لتوصيلها إليه. ولكن حتى من على بعد أقدام قليلة، كان يحدق فيها بهذه الكثافة التي لم ترها أبدًا في أي إنسان آخر. وكأنه يطالب بها بعينيه فقط.

"مرحباً فيكتوريا،" قال نيك وهي تقترب منه. بدت بشرتها الناعمة ذات اللون الشوكولاتي متوهجة والفستان الأسود القصير البسيط الذي قدمه لها يعانق منحنياتها اللذيذة بشكل أفضل مما تخيل. كانت مذهلة، تشبه الليلة الأولى التي قابلها فيها، عندما كانت ترتدي فستانًا مشابهًا وإن كان أرخص.

"مرحبًا نيك،" همست فيكتوريا. كان يخترق روحها بتلك العيون الزرقاء الثاقبة. لقد انهارت الآن أي حراسة حاولت تكوينها في الرحلة القصيرة إلى أسفل المصعد. "تحدث عن الطول، والبشرة الداكنة والوسامة... يجب أن تكون صورته تجسيدًا لهذه العبارة،" فكرت فيكتوريا.

"أنتِ ساحرة... كما هو الحال دائمًا"، قال نيك وهو يستمتع بوجهها المذهل وجسدها المثير.

"شكرًا لك"، أجابت، لكنها بدأت تشعر بالحرج، لأن نيك استمر في التحديق فيها. ألقت نظرة سريعة على فستانها ومسحته. ثم نظرت إليه مرة أخرى، وما زال لا يقول شيئًا، فقط يحدق فيها.

أخيرًا، انتفض نيك من غيبوبة وفتح لها باب الراكب. لقد أصابته هذه المرأة بالجنون. سألها عندما عاد عقله إلى العمل مرة أخرى: "هل يمكنني مرافقتك إلى العشاء؟"

أومأت له برأسها، ثم تحدثت بسرعة، "نعم". دخلت وأغلق الباب برفق.

عندما دخل نيك السيارة، امتلأ أنف فيكتوريا برائحته الذكورية - وهي الرائحة التي جعلت فرجها يرتجف. مجرد كونها قريبة منه، بدأت تغمر دماغها بذكريات الماضي عن لقاءاتهم الحارة. نظر إليها وابتسم ابتسامة صغيرة قبل أن يوقف السيارة في الشارع.

لم ينطق أي منهما بكلمة بينما كان يقودهما إلى وجهتهما، لكن فيكتوريا لم تستطع إلا أن تحدق في وجهه. ورغم الظلام الذي كان يخيم على السيارة، إلا أن الأضواء الزرقاء النيونية للوحة القيادة أعطتها ضوءًا خافتًا. كانت هذه هي المرة العاشرة تقريبًا التي يصرخ فيها عقلها: "إنه رائع". بدأت تبتل، وهي تفكر فقط في جسده القوي الذي يغطيها. أخيرًا استدارت بعيدًا وحدقت من النافذة، حتى لا تحرج نفسها.

كلما ابتعدوا بالسيارة، بدأت الشوارع تبدو مألوفة أكثر، وسرعان ما تعرفت على مكانهم بالضبط. لم تستطع إلا أن تبتسم.

بعد بضع دقائق أخرى، توقفا أمام شقته. وعندما خرجا، رحبت فيكتوريا بسام. فتح لها الباب وابتسم لها بابتسامة مشرقة. وقال: "لم أرك منذ فترة طويلة، آنسة فيكتوريا".

أمسك نيك بيدها وقادها إلى المصعد. حدق كل منهما في الآخر أثناء صعودهما إلى المصعد، لكن لم ينطق أي منهما بكلمة. منذ ما يقرب من 48 ساعة، كان مسدس موجهًا إلى رأسها وأطلق النار على شخص أمامها مباشرة. لكن الآن... يبدو الأمر وكأن ذلك لم يحدث أبدًا. لقد طغى الانجذاب المغناطيسي بينهما على كل شيء آخر.

بمجرد دخوله الشقة، خلع نيك معطفه وتوجه إلى المطبخ. أغمضت فيكتوريا عينيها واستنشقت الهواء في المكان المألوف. لقد حدث الكثير هنا، وشعرت بغرابة بعض الشيء لعودتها. ولكن ربما كانت هذه المرة غريبة بطريقة جيدة.



عاد نيك إلى وجهها وناولها كأسًا من الشمبانيا. قال نيك وهو يرتشف من كأسه: "أنا مدين لك بعشاء إيطالي، ولن أتراجع عن وعدي أبدًا".

أوه، نعم، لقد تذكرت ذلك الصباح. ذلك الصباح الذي وعدها فيه بالكثير من الأشياء وتركها محطمة القلب.

"نعم، أعتقد ذلك"، ابتسمت فيكتوريا، وأخذت رشفة. "هل تريد مني المساعدة في أي شيء؟"

"لا، فقط اجلسي على مؤخرتك الصغيرة الجميلة."

شمر نيك عن ساعديه وغسل يديه وبدأ في إخراج عدة أشياء من الثلاجة. ثم أخلى مساحة على الجزيرة في المطبخ. جلست فيكتوريا على كرسي البار المقابل له وراقبت. بالنسبة لشخص لا يطبخ كثيرًا، بدا وكأنه يعرف بالضبط ما يفعله.

"نيك؟"

"نعم؟"

"ماذا أفعل هنا؟" سألت فيكتوريا وهي تتكئ بمرفقيها على المنضدة.

ظل نيك صامتًا لبضع لحظات قبل أن يتحدث. "أريد أن أعطيك شيئًا لم أعطه لأي شخص آخر من قبل."

"طبخك؟"

ابتسم نيك، "لا. بينما أقوم بإعداد وجبتنا، سأمنحك الفرصة لتسألني عن أي شيء تريده. وسأكون صادقًا تمامًا."

انتبهت فيكتوريا على الفور. كانت تريد أن تعرف عنه الكثير. "لا يوجد شيء محظور؟"

تنهد نيك وقال "لا، يمكنك أن تسألني عن أي شيء".

فكرت فيكتوريا مليًا في السؤال الأول الذي ستطرحه عليه. لم تكن تريد أن تخيفه، لذا سألته سؤالًا بسيطًا أولًا.

حسنًا، سأبدأ بالسؤال السهل. ما هو اسمك الأوسط؟

"سيباستيانو... أو سيباستيان فقط"، كما ذكر وهو يقطع الطماطم ويضيفها إلى طبق دجاج مذهل كان في صدد صنعه.

"نيكولاس سيباستيانو أندريتي... أوه، أحب ذلك." حدقت فيه ولاحظت ابتسامة صغيرة في زاوية فمه، على الرغم من أنه لم يكن ينظر إليها. ولكن الآن ننتقل إلى المزيد من الأسئلة الملحة.

هل نمت مع تلك الفتاة كيم في الليلة التي أخذتها فيها للخارج؟

نظر نيك إليها وقال: "لا، ولا أصدق أنك تذكرت اسمها حتى".

"حسنًا، لقد كانت ليلة مدمرة جدًا بالنسبة لي. لقد تذكرت كل شيء عنها."

أخذ نيك بعض التوابل من الخزانة لكنه لم يقل شيئًا.

"لماذا لا تناديني بفيكي، مثل معظم الناس؟"

"لأن فيكي عادية، وأنت عكس ذلك تمامًا"، قال ببساطة وهو يضع الطبق في الفرن. ثم سكب كأسًا آخر من الشمبانيا واستند إلى المنضدة. "السؤال التالي".

ابتسمت فيكتوريا، ولأفكر في الأمر، فقد كانت طوال حياتها تعتقد أنها عادية.

"ممم، كيف كان والدك؟"

ألقى نيك نظرة سريعة على كأسه. قال نيك محاولاً أن يتوصل إلى ما قد يقوله عنه: "كان رجلاً هادئاً. ولكن هذا يرجع في الأساس إلى حقيقة مفادها أن اللغة الإنجليزية كانت لغته الثانية فقط. ففي أغلب الأحيان كان يتحدث إلينا باللغة الإيطالية". وأضاف: "لم يكن الأب الأكثر انخراطاً في حياتنا، ولكن هذا علمنا أن نكون مستقلين. كانت أمي هي الوحيدة القادرة حقاً على جعله يبتسم. هذا كل شيء باختصار".

قالت فيكتوريا وهي تستوعب تلك المعلومة: "أنت تشبهه كثيرًا". كانت تلك هي المرة الأولى التي يذكر فيها نيك والده. كل ما تعلمته حتى الآن عن عائلته كان من ماريانا.

"نعم، أعلم،" قال نيك وهو يشرب مشروبه.

كانت فيكتوريا تعلم أن السؤال التالي قد يؤلمها، لكنها أرادت حقًا أن تعرف كل ما يمكنها معرفته عن نيك، وليس من شخص آخر.

"كيف كان شقيقك بوبي؟"

على الرغم من أنه ربما حاول إخفاء الأمر، رأت فيكتوريا نيك متوترًا بسبب السؤال. نظر إلى كأسه ثم نظر إليها مرة أخرى.

"فيكتوريا، أنا آسفة. أعلم أنني قلت أنه لا يوجد شيء محظور، لكن هل يمكننا الانتظار حتى نجيب على هذا السؤال؟"

أومأت فيكتوريا برأسها قائلة: "نعم، بالطبع. أنا آسفة".

كتبت فيكتوريا السؤال التالي. لقد تعلمت بعض الأشياء من نيك. كتبت "كم عدد الأشخاص الذين قتلتهم؟" على قطعة من الورق ثم دفعته نحوه.

نظر إليها نيك وقال: هل تريدين حقًا أن تعرفي ذلك؟

نظرت فيكتوريا إلى الورقة ثم نظرت إلى نيك وقالت في همس وهي تمزق الورقة: "لا، أعتقد أنني لا أعرف".

"حسنًا، سؤال جديد. متى كانت آخر مرة بكيت فيها؟"

ضحك نيك، "لم تكن هذه فكرة ذكية. حسنًا، هل يمكنني أن أتواصل معك بشأن هذه الفكرة أيضًا؟"

دارت فيكتوريا بعينيها وقالت: "نعم". هذا كل ما في الأمر بشأن الأسئلة والأجوبة.

عندما أصبح العشاء جاهزًا أخيرًا، قام نيك بإعداد الطبقين، بينما قامت فيكتوريا بتجهيز الطاولة. كان العشاء على ضوء الشموع رائعًا وكان الطعام مذهلاً. كان نيك قادرًا حقًا على الطهي... أو على الأقل كان قادرًا على طهي الطعام الإيطالي. كانت ماريانا لتفخر بذلك.

"كان هذا لذيذًا، نيك. شكرًا لك"، قالت فيكتوريا وهي تشرب آخر قطرة من الشمبانيا.

هل تم مسامحتي؟

"لم أكن غاضبة منك أبدًا يا نيك، كنت خائفة فقط. لم يحدث لي شيء مثل هذا من قبل، ولم أعرف كيف أتصرف حيال ذلك. وما زلت لا أعرف"، قالت فيكتوريا.

"ثم ماذا يمكنني أن أفعل لتحسين الأمر؟" سأل نيك.

"يمكنك أن تبدأ بإخباري بما تفكر فيه" أجابت فيكتوريا.

"هذا كل شيء؟"

"نعم، فقط أخبرني بما تفكر فيه دون حماية نفسك. حتى لو جعلك هذا تبدو ضعيفًا، فأنا أريد أن أعرف."

"حسنًا، قِف"، قال وهو يتجه نحو نظام الترفيه الخاص به.

فعلت فيكتوريا ما أُمرت به، فنظرت إليه بحذر وهو يقلب مجموعة من الأقراص المضغوطة. وعندما وجد القرص الذي كان يبحث عنه، وضعه في مشغل الأقراص المضغوطة، وانتشرت في الهواء أصوات رومانسية ناعمة لأغنية قديمة من نوع إيقاع البلوز.

"أوه، هذه أغنية جميلة، لقد سمعتها من قبل في فيلم. أوه، يا لها من ليلة، أليس كذلك؟ ما هي المجموعة؟"

"الوديان."

"لم أكن أعلم أنك تستمع للأغاني القديمة."

"أنا أستمع إلى القليل من كل شيء. تعال إلى هنا،" همس نيك.

"لقد أتيت إلى هنا" قالت فيكتوريا مازحة.

ابتسم نيك وسار ببطء نحوها، وأمسك بيدها وسحبها برفق إلى أرضية غرفة المعيشة. أعجبت فيكتوريا بجسده الطويل النحيف والعضلي تحت قميصه الرسمي وبنطاله الجينز الداكن. استدار ليواجهها وأشرقت عليه أجمل ابتسامة. شعرت بضعف ركبتيها حرفيًا.

سحبها بالقرب من جسده وبدأ بالتحرك ببطء مع الموسيقى.

"أغمض عينيك" قال نيك بهدوء. نظرت إليه فيكتوريا للحظة ثم أطاعته.

"في الليلة التي التقى فيها والداي، رقصا على أنغام هذه الأغنية. كان والدي قد أخبر والدتي في تلك الليلة، باللغة الإنجليزية المكسرة، أنه سيتزوجها"، هكذا قالت نيك.

ظلت فيكتوريا مغمضة عينيها وهي تفكر في والد نيك وماريانا وهما يرقصان. لقد كانا ثنائيًا جميلًا.

"كما همس لها أثناء الأغنية عن تصوره لحياتهم. أود أن أجرب ذلك."

استمرت فيكتوريا في التأرجح على أنغام الموسيقى والاستماع إلى صوت نيك العميق المهدئ.

"لسبب ما، تقاطعت أجسادنا، وفي تلك اللحظات الخاصة، فقدت قلبي من أجلك. وأنا متأكدة من أنني لن أستعيده أبدًا. ولكن طالما أستطيع أن أحتضنك..." قالت نيك، وهي تميل رأسها نحوه، بينما تفتح عينيها ببطء، "... إذن يمكنك الاحتفاظ به. أحبك أكثر مما تستطيع الكلمات التعبير عنه فيكتوريا ديفيس، ولا أستطيع أن أعيش دونك."

أدركت فيكتوريا أن عينيها زجاجيتان، لكنها لم تستطع مقاومة ذلك. كل ما قاله لها تسبب في شعورها بالقشعريرة. وعندما انحنى لتقبيلها، ظنت أنها ستذوب. كانت الغرفة تدور ببطء ولم تستطع معرفة ما إذا كانت الأغنية قد توقفت أم لا.

"ماذا يعني هذا؟ الجزء الأخير،" سألت فيكتوريا.

أجابها نيك قبل أن يمنحها قبلة أخرى تحطم روحها: "لا أستطيع العيش بدونك". رفعها بين ذراعيه ولف ساقيها حول خصره. ثم أنزل قبلاته إلى رقبتها بينما دفعت أصابعها بين شعره الأسود الناعم.

"لا أستطيع العيش بدونك أيضًا، نيك. أحبك"، همست له، وهي تحب ملمس شفتيه الناعمتين وهما تعضان بشرتها الحساسة. أغلقت عينيها وألقت رأسها للخلف، لتمنحه حرية الوصول الكاملة.

بدأ نيك يحملها نحو غرفة النوم، ووضع ذراعه الحرة على الجانب لتوجيهه، بينما استمر في لعق وتقبيل فيكتوريا. وعندما وصل أخيرًا إلى فتحة غرفته، وضعها برفق على السرير. وسحب الفستان الأسود الصغير فوق رأسها، وخلع ملابسها الداخلية. كان عليه أن يعجب بجسدها. كان قريبًا من الكمال، وكان سيقضي الليل كله في عبادته.

سرعان ما تخلص من ملابسه وأمسك كاحلها بحب. ثم قبل أسفل قدمها، ثم طبع قبلات صغيرة على طول ساقها حتى وصل إلى مكانها الجميل.

انحنت فيكتوريا ظهرها، في انتظار ما سيحدث بعد ذلك. وبعد لحظات من الألم، شعرت بلسانه الدافئ الرطب يدخل مهبلها ويتحرك في حركة دائرية صغيرة، مما تسبب في اشتعال صدمات كهربائية صغيرة في رأسها. سحبت شعره الناعم برفق وأطلقت أنينًا. "اللعنة، نيك... أوه."

لكن نيك لم يكن يريدها أن تأتي الآن. بدأ يزحف ببطء على جسدها الناعم حتى وصل إلى وجهها. أمسك بشفتها السفلية بين أسنانه وعض لحمها الناعم برفق. ثم قبل شفتيها المتورمتين مرة أخرى وهو يدخل في جنسها. المنزل، المنزل الجميل. فقط مهبلها يمكنه أن يمسك بقضيبه، وكأنه مصنوع خصيصًا له.

حدقت فيكتوريا فيه، حيث هزتها دفعاته القوية. حركت أصابعها على ظهره حتى وصلت إلى مؤخرته. ضغطت عليها بينما كان يضغط بشكل أعمق وأعمق داخل مهبلها المبلل.

قبلها نيك مرة أخرى، وأراح جسده أكثر على جسدها، وشعر بثدييها المستديرين الممتلئين يندمجان في صدره. واتصلت وركاهما وتأرجحتا ذهابًا وإيابًا بإيقاع لا يعرفه سوى جسديهما. رقصة حفظها جسديهما معًا.

لعقت فيكتوريا عظم الترقوة الخاص به وقبلته، وتذوقت المزيج المالح الطفيف من عرقه. أغمضت عينيها مرة أخرى، وشعرت بتلك الحكة المألوفة في قسمها السفلي، والتي لا يستطيع خدشها إلا هو. بدا دائمًا أنه يصل إلى أماكن داخلها لم تكن تعلم بوجودها. كانت أصابع قدميها تؤلمها وهي تنثني وبدأت ساقاها ترتعشان. كان الأمر قادمًا. كان تنفسها قصيرًا وشعرت بنفسها تلهث.

سمعته يهمس في أذنها: "هل ستأتي من أجلي يا حبيبتي؟" أومأت برأسها عندما شعرت بأنيابه تضغط على رقبتها.

"أووه،" تأوهت فيكتوريا.

"لقد سألتك سؤالاً ولم تجيب عليه" قال بصوت غاضب.

"نعم، نيك، أنا على وشك القذف"، قالت فيكتوريا، بينما كانت فرجها يضيق حوله وعيناها تتدحرجان للخلف. "آه، نيك... أوه، يا حبيبتي"، كان هذا كل ما استطاعت قوله بينما كانت موجة تلو الأخرى من البهجة تغمر جسدها.

"هذا كل شيء يا عزيزتي" قال نيك وهو يبدأ في تسريع وتيرة حركته. لقد مر وقت طويل للغاية منذ أن شعر بجسدها يستجيب له. كان يشعر بأنه يفقد السيطرة، حيث استمر في دفع طوله بالكامل داخل مهبلها الضيق. كان يشعر بجسدها يضغط حول عضوه، ويدلكه بقوة. "أوه، فيكتوريا... اللعنة". دفع نيك بعمق وأطلق طوفانًا من سائله المنوي داخلها. بعد بضع لحظات، هدأ نفسه، حيث أنتج نصفه السفلي تشنجات طفيفة حتى استنفد تمامًا.

لم يستطع أي منهما تحريك عضلة واحدة، ولم يرغبا في ذلك. لكن سرعان ما أدركت نيك أنه ربما كان يسحقها. حاول التدحرج بعيدًا عنها، لكنها تمسكت به.

"لا، لا تتحرك بعد" قالت بصوت متذمر.

نظر نيك إلى عينيها، كانتا مغمضتين وفمها مفتوح قليلاً، وكأنها تريد أن تقول شيئًا آخر.

"أنا لا أذهب إلى أي مكان يا حبيبتي" طمأنها نيك بينما أبقى أجسادهم متصلة.

رفعت رأسها وقبلته، وعندما أرجعت رأسها إلى السرير، نظرت إليه وقالت: "أحبك".

"أحبك أكثر" همس نيك وهو يشعر بعضوه يتحرك مرة أخرى. نعم، كلاهما سوف يتألم من هذا اللقاء.

في وقت لاحق من تلك الليلة، وبعد جلستين أخريين من ممارسة الحب، كان نيك وفيكتوريا مستلقيين على السرير، لا يزالان متشابكين في ذراعي وساقي بعضهما البعض.

في البداية، لم تستطع فيكتوريا معرفة ما إذا كان نيك قد نام أم لا، ولكن كل بضع دقائق كانت تشعر بشفتيه على جبينها، وكانت تعلم أنه لم يكن كذلك. كانت تشعر دائمًا بالأمان بين ذراعيه. ذراعان قويتان تحملانها وكأنها جوهرة ثمينة. ربما كان ذلك لأنها شعرت بالأمان في هذه اللحظة، أو بالرضا، ولكن أيًا كان السبب، فقد ساد الهدوء فيكتوريا، ولم يعد بإمكانها إنكار ذلك. لقد ضحت بأشياء طوال حياتها، وفي الغالب لم يكن لديها خيار. ولكن الآن ستقدم تضحيات من أجل شيء تريده حقًا أكثر من أي شيء آخر... وكان من الواضح أن هذا كان اختيارها.

"نيك، أستطيع التعامل مع الأمر"، قالت فيكتوريا وهي تقبل أطراف أصابعه.

"تعامل مع ماذا يا حبيبي؟" سأل نيك بصوته الناعس الذي يكشفه.

"هذا. عملك، أسلوب حياتك، كل شيء. أعني، لا أستطيع أن أعدك بأن الأمر لن يكون صعبًا بالنسبة لي، لكنني سأحاول. أنا أحبك ولا أريد أن أكون بعيدًا عنك. وأعدك بأنني لن أتخلى عنك مرة أخرى"، اعترفت فيكتوريا، ورفعت رأسها لتقيس رد فعله.

حدق نيك فيها. لم يقل أي شيء، لكنه قبلها. كانت فيكتوريا تعلم أن هذا سيكون طريقًا طويلًا، لكن بالنسبة لها لم يكن هناك خيار آخر حقًا. كان عليها أن تكون معه. حركت جسدها، حتى أصبحت تركب عليه، ورأسها مستريح على صدره. أحبت الشعور بصدره يرتفع ويهبط برفق مع كل نفس.

"فيكتوريا؟" سأل نيك.

"همم؟" أجابت دون أن تهتم برفع رأسها.

"هل مازلت تريد أن تعرف المزيد عن أخي بوبي؟" سأل نيك.

لكن هذا السؤال جعل فيكتوريا ترفع رأسها، فترددت لحظة قبل أن تقول: "إذا كنت لا تريدين التحدث عن هذا الأمر، فلا داعي لنا".

تنهد نيك، "لا، ربما كان ينبغي لي ذلك. كان بوبي... حسنًا، لا يشبهني على الإطلاق. كان رجلًا لطيفًا من جميع النواحي. كان يتمتع بحس فكاهة مثير للاهتمام وكان عادة ما يصادق الجميع. لكن يا إلهي، كان قادرًا على التحدث. لا يسكت أبدًا".

ضحكت فيكتوريا وهي تريح رأسها على صدره.

"ولم يعاقبه والدتي قط. لم يكن بوسعها أن تفعل ذلك، لأنه بمجرد غضبها منه، كان يبتسم ابتسامة عريضة أو يبدي نظرة كلب صغير، ثم تنتهي. لقد أحاطت والدتي بإصبعه بالكامل. حسنًا، دعني أفكر في ما يمكنني أن أخبرك به أكثر من ذلك"، قال نيك لنفسه أكثر من فيكتوريا. "أعتقد أن هناك شيئًا آخر مثيرًا للاهتمام عنه وهو أنه يكره القتال والعنف. لم يكن يحب حتى الأفلام العنيفة، لكنه لم يرفض أبدًا والدي وأنا، كما فعل إخوتي الآخرون".

قامت فيكتوريا بتمرير أصابعها بين أصابع نيك الأكبر حجمًا، بينما استمرت في الاستماع. كان من النادر جدًا أن يشارك نيك شيئًا ما، وكانت دائمًا تشعر بأنها مميزة للغاية عندما يفعل ذلك. كانت تقريبًا لا تريد التحرك، لذلك لم تكن لتقطع أي اتصال بينهما في تلك اللحظة.

"أجاب نيك بسخرية: "أعتقد أن أحد الأسباب التي جعلته هكذا، هو حادثة وقعت عندما كنا أطفالاً. لقد حصلنا على مسدس والدي وكنا نلعب به كالأغبياء، على الرغم من تحذيرنا مائة مرة. كان جيمي في منزلنا في ذلك اليوم، وقال إنه يستطيع أن يلاحظ أن المسدس غير محشو. لذا بدأ بوبي في تحريكه ثم صوبه نحو مزهرية أمي المفضلة وأطلق النار. كان صوت ذلك الرجل اللعين مرتفعًا للغاية، أقسم أنني سمعته يرن في أذني لأيام. أسقط بوبي المسدس ولم يلتقط أي مسدس آخر. لقد أرعبه ذلك كثيرًا. ولكن يا إلهي، لقد أرهقنا والدي بسبب ذلك،" ضحك نيك.

"يا إلهي، كان ينبغي له ذلك،" ضحكت فيكتوريا، وهي تفكر في الثلاثة الذين كانوا يبدون شيطانيين في الصورة التي شاهدتها في منزل ماريانا.

كان كلاهما صامتين لعدة دقائق مرت. لم تكن فيكتوريا متأكدة مما إذا كان نيك قد انتهى من الحديث. انتظرت بضع دقائق أخرى قبل أن تقول أي شيء.

"هل تعلم أن أخاك... شخصيته تذكرني إلى حد ما بأنتونيو، ألا تعتقد ذلك؟"

فكر نيك في الأمر. على مر السنين، حاول ألا يفكر في بوبي، لكنه الآن يتذكر بعض سمات أخيه... نعم، كان هو وأنتونيو متشابهين. "نعم، أعتقد أنه كذلك. كنت أعرف دائمًا أنني أحب هذا الأحمق الصغير لسبب ما".

ضحكت فيكتوريا مرة أخرى وقالت: "إنه رجل طيب، لكنك تجعله متوترًا طوال الوقت".

"حسنًا،" همس نيك، ثم ضحك عندما صفعته فيكتوريا على ذراعه.

"إنه مستعد لبذل أي شيء ليكون مثلك. إنه يعتقد أنك الرجل الأكثر روعة في العالم. لكن لا تخبره أنني أخبرتك بهذا"، قالت فيكتوريا.

"لم أكن لأحلم بذلك." فكر نيك في الطريقة التي يمكن أن يساعده بها أنطونيو في مشروعه الجديد. كان عليه أن يضع هذه الخطة موضع التنفيذ في أقرب وقت ممكن.

بدا نيك وكأنه غارق في التفكير عندما قاطعته فيكتوريا. "نيك؟"

"نعم؟"

"هل تريدين أن تخبريني عن آخر مرة بكيت فيها؟" شعرت فيكتوريا بجسد نيك متوترًا تحتها. ربما كانت تتدخل كثيرًا. سيخبرها بالمزيد من الأشياء في الوقت المناسب. لم يكن عليه أن يخبرها بقصة حياته بالكامل الليلة وهو مستلقٍ على السرير. "لا بأس، أنا آسفة. أنا فضولية للغاية."

شعرت باسترخاء عضلاته، وعانقته بقوة. على الأقل لم يكن غاضبًا منها لأنها طلبت ذلك. سيخبرها عندما يكون مستعدًا. كانت على وشك أن تخبره بأنها مستعدة للجولة الرابعة، عندما تحدث.

"منذ حوالي عشر سنوات، كانت آخر مرة بكيت فيها. كان ذلك اليوم الذي كان عليّ فيه التعرف على رفات أخي."

نظرت فيكتوريا إلى نيك، وحاولت قدر استطاعتها ألا تبدو مصدومة. حركت نفسها حتى أصبح وجهها معلقًا فوق وجهه. خفضت شفتيها نحوه وقبلته. "حبيبي، ليس عليك أن تخبرني إذا لم تكن مستعدًا". رأته يهز رأسه، لكنه لم يقل شيئًا، وهو أمر لا يتناسب بالتأكيد مع شخصية نيك. كان يكره عندما يفعل الناس ذلك.

فتح فمه، لكن لم يخرج منه شيء. ثم أخيرًا بعد بضع ثوانٍ، قال: "أنا بخير. لم أتحدث عن هذا الأمر منذ فترة طويلة... أبدًا، في الواقع. لم أقل كلمة لأي شخص، حتى جيمي".

مزيد من الصمت. انتظرت فيكتوريا وهي تنظر إلى عينيه. كان يتجنب التواصل البصري معها، لكنها كانت تعلم أن هذا ربما كان أحد أصعب الأشياء التي قام بها.

"في ذلك اليوم، اعتقدت أنني أستطيع تحمل الأمر. كنت أريد بشدة أن أصدق أن الجثة ليست لأخي الصغير، كما تعلمون. لطالما اعتقدت أنني أستطيع حمايته. ولكن عندما استدعتني الشرطة أنا ووالدي إلى المشرحة للتعرف على جثته... لعنة **** عليه".

شعرت فيكتوريا بأنفاسه تتسارع فأدار رأسه بعيدًا عنها. ثم أدارت رأسه ببطء نحوها. ورغم أن الغرفة كانت مظلمة، إلا أنها تمكنت من رؤية الرطوبة الطفيفة في زوايا عينيه. همست وهي تقبله مرارًا وتكرارًا: "سسسسس، ليس عليك أن تقول المزيد. أنا أحبك".

لقد مر وقت طويل حتى أن نيك ظن أنه من غير الممكن أن يؤثر عليه بنفس الطريقة، لكنه كان مخطئًا. فقد انهالت عليه كل تلك المشاعر التي كان يتجنبها لمدة عشر سنوات. وما جعل الأمر أكثر صعوبة عليه هو أنه ما زال ينظر إلى بوبي باعتباره ***ًا في السابعة من عمره يرتدي عباءة سوبرمان لمدة عام تقريبًا. فقد ارتداها إلى المدرسة، وإلى مائدة العشاء، وإلى السرير... لمدة عام كامل، ولم يكن ليتخلى عنها. لقد جاءت مع زي الهالوين الخاص بنيك، والذي سرعان ما ندم على إعطائه لأخيه الصغير. أو قد يتذكره نيك باعتباره الطفل المزعج البالغ من العمر اثني عشر عامًا والذي يتبعه في كل مكان يذهب إليه. كان الأمر محبطًا في ذلك الوقت، لكنه علم لاحقًا أن ذلك كان لأن بوبي اعتبره قدوته أو بطله. لقد احتاج الأمر إلى أن تخبره والدته بذلك حتى يفهم نيك الأمر. حدث ذلك ذات يوم عندما قاطع بوبي جلسة تقبيل كان نيك يجريها مع إحدى فتيات الحي، لأنه أراد لعب البيسبول. عندما اشتكى نيك لأمه من طبيعة بوبي الحاضرة دائمًا، ترك جلسة التقبيل، لكنه حصل على تفسير لسبب متابعة بوبي لكل تحركاته.

"إنه أخوك الأصغر وهو يحبك. ورغم أن الفارق بينكما لا يتجاوز عامًا واحدًا، فإنه لا يحب شيئًا أكثر من أن يكون مثلك تمامًا. ويجب أن تكون فخورًا بذلك، نيك. وليس منزعجًا. أنت حارس أخيك، كما تعلم"، هكذا أخبرته والدته منذ سنوات. لماذا لم يستطع حمايته؟

"نيك، ليس خطأك ما حدث له"، همست فيكتوريا، وأخرجته من الماضي. نظر إلى وجهها القلق، ولكن المحب.

"كان ينبغي لي أن أكون قادرا على حمايته بشكل أفضل من ذلك."

"لا تفكر في هذا الأمر" قالت فيكتوريا وهي تضع قبلات صغيرة على وجهه.

لا، لن يفكر في الأمر بعد الآن. أمسك بفيكتوريا ودحرجها على ظهرها. كان مستعدًا للشعور بها ملفوفة حوله لمدة... حسنًا، لقد فقد العد.



****************

في صباح اليوم التالي، فتحت فيكتوريا عينيها عندما شممت رائحة الخبز المحمص الفرنسي. استحمت في الحمام، وارتدت فستانها الأسود، ثم توجهت إلى المطبخ.

"صباح الخير يا جميلة،" قالت نيك وهي تضع إفطارها على المنضدة عندما دخلت.

"صباح الخير. هل تنام أبدًا؟" سألت فيكتوريا وهي تقف على أطراف أصابع قدميها لتقدم له قبلة.

"في بعض الأحيان،" اعترف نيك.

نظرت فيكتوريا إلى طعامها وقالت: "هذا الجانب المنزلي منك لا يزال مفاجأة كبيرة. أحاول أن أتعود عليه". وضعت شوكة في فمها، وأرادت أن تئن من مدى لذته، عندما لاحظت أنه لا يأكل. "ألا تأكل؟"

"لا، أنا لا أحب الخبز المحمص الفرنسي."

"ثم لماذا فعلت ذلك؟"

"لأنني أعلم أنك تحبينه. أنا لست من محبي الأطعمة السكرية في الصباح الباكر"، هكذا صرح وهو يفتح الصحيفة الصباحية. كانت فيكتوريا تراقبه وهي تأكل. بدا وكأنه مشغول بأمور كثيرة.

"هل أنت بخير؟" سألت.

"نعم،" أجاب نيك، لكنه لم يقدم المزيد.

أومأت برأسها وهي تحشو المزيد من الطعام في فمها. وعندما انتهت، التفتت لتنظر إليه، وكان يراقبها. "كان ذلك... لذيذًا للغاية."

"يسعدني أنك أحببت ذلك"، قال، على الرغم من أنها شعرت أن عقله كان لا يزال في مكان آخر.

وقفت فيكتوريا وتمددت. "مرحبًا، لم أتحقق حتى، ولكن هل كل الملابس التي اشتريتها لي لا تزال هنا؟"

"بالطبع."

"حسنًا. عليّ أن أرتدي ملابسي وأذهب إلى Calamity's وأرى ما إذا كان لا يزال لدي وظيفة."

أعاد ذلك عقل نيك إلى التركيز. "ماذا؟"

بدأت فيكتوريا في السير نحو الجزء الخلفي من الشقة. "يجب أن أعود إلى العمل قريبًا. لقد دفعت إيجارًا. ربما تعتقد زميلتي في السكن أنني انتقلت... إذا كانت هناك. أقسم أن هذه الفتاة تقضي الكثير من الوقت بعيدًا"، صرخت فيكتوريا من فوق كتفها وهي تدخل الحمام.

استحمت بسرعة ثم توجهت إلى غرفة النوم ودخلت الخزانة، وهي ملفوفة بمنشفة زرقاء فاتحة صغيرة حول جسدها. بدأت في تغيير ملابسها. نظرت خلفها ولاحظت نيك يتكئ على إطار الباب ويراقبها. أوه، يمكنها أن تكون مرحة. سحبت المنشفة ببطء من جسدها وأسقطتها على الأرض. وقفت هناك عارية تمامًا، وظهرها مفتوحًا أمام نظراته.

"حسنًا، ماذا أرتدي؟" قالت لنفسها وهي تبتسم، مدركة أنه ينظر إليها. بعد بضع ثوانٍ، شعرت بذراعيه تلتف حولها ودفن وجهه في جانب رقبتها. أمالت رأسها للخلف وأطلقت أنينًا بينما عض برفق منطقته المفضلة.

انزلق نيك بيديه إلى ثدييها وبدأ في الضغط على حلماتها الشوكولاتة الضيقة ودحرجتها بين أصابعه. وكلما أخرجت ثدييها لإسعاده، كلما اندفعت مؤخرتها الممتلئة المثالية إلى فخذه. يا إلهي، لقد كان منتصبًا بالفعل.

فتحت فيكتوريا فمها لتئن عندما شعرت بيده تمسك عنقها وتشد عليه. همست قائلة: "نيك"، بينما شعرت بيده الأخرى تسافر ببطء إلى أسفل بطنها وتتوقف عند مدخل جوهرها. لمست أصابعه طياتها الحساسة برفق بينما كان يفرك بظرها.

لم تتمكن فيكتوريا من التفكير، ولم تعرف أين تضع ذراعيها، لذا وضعت ذراعيها خلفها لتمسك بشعره والذراع الأخرى وضعتها فوق يده التي كانت تستكشف فرجها المبلل.

"هل تريدين ذلك؟" قال نيك وهو يقترب من أذنها، ويضغط على رقبتها بقوة بينما يدخل إصبعين ببطء داخلها. يا له من تعذيب حلو.

"نيك..." كان كل ما استطاعت قوله.

"أخبرني هل تريد ذلك؟" قال بصوت هدير.

"نعم حبيبي."

"ماذا تريد؟"

"أنا أريدك أن تجعلني أصل إلى النشوة الجنسية"، همست، قبل أن يدخل إصبعه الثالث ويبدأ في الضخ للداخل والخارج بوتيرة أسرع.

"أوه، يا إلهي، أوه،" تمتمت فيكتوريا، بينما ارتجف جسدها. لكن ذراعي نيك منعتها من التحرك بعيدًا، حيث استمر في الاعتداء على فرجها بحب. لم يكن يقلل من سرعته، وكان يقودها بسرعة إلى الجنون بهجومه المستمر. لم تستطع تحمل الأمر. ولم يعد هناك المزيد من الأصوات التي يمكن أن تفلت من حلقها بينما شدد يده مرة أخرى.

كان ظهرها مضغوطًا بإحكام على جبهته، وأحبت الشعور بأنها عارية تمامًا عندما كان يرتدي ملابسه بالكامل. جعلها تشعر... بالغرابة، وأحبت ذلك. شعرت بنفسها تلهث بحثًا عن الهواء بينما انفجرت منطقتها السفلية ورأت النجوم. شعرت ساقيها بالاهتزاز والفراشات في مهبلها التي سافرت إلى بطنها وأعلى عمودها الفقري جعلت جسدها بالكامل يشعر وكأنه مشتعل. استطاعت فيكتوريا أن تشعر بالشعور اللزج والرطب بين ساقيها، حيث أطلق نيك رقبتها وأزال كل شيء باستثناء إصبع واحد. إصبع واحد استمر في مداعبة بظرها الرقيق والحساس للغاية.

"يا إلهي، يا إلهي"، همست فيكتوريا لنفسها. وعندما أزال إصبعه الأخير أخيرًا، استدارت فيكتوريا وقبلته. شعرت بلسانه يتدحرج في فمها، وما زالت تريد المزيد.

عندما انفصلا، شاهد نيك في رهبة وهي تمسك باليد التي جعلها تصل إلى النشوة، وبدأت تمتص عصاراتها. واحدًا تلو الآخر، كانت تمتص وتلعق كل إصبع من الأصابع الثلاثة المغطاة بالسائل المنوي.

"ممم" تأوهت ثم وقفت على أطراف أصابع قدميها لتقبيله مرة أخرى. كان نيك قويًا للغاية، وكان مؤلمًا. أراد أن يمارس معها الجنس بجنون. اللعنة على اللطف.

كانت فيكتوريا تراقبه بترقب وهو يخلع قميصه بسرعة ويسحب بنطاله وملابسه الداخلية. صرخت عندما حملها واحتضنها بقوة على أحد جدران الخزانة. وضع ذراعيه تحت ساقيها وباعد بينهما. استطاعت فيكتوريا أن تدرك من النظرة في عينيه أن هذا كان شهوة بحتة وأنه يتعلق بإطلاق سراحه فقط. استعدت عندما دخلها بسرعة حتى النهاية. شهقت من الألم الحاد لعضوه السميك بالكامل وهو يخترقها بقوة.

لم يكن الحائط قابلاً للانحناء، لذا اضطرت إلى تحمل الضرب، وهذا أثاره حقًا. كانت نظرة الألم والمتعة مرسومة على وجهها.

كان يشعر بخدوده تنقبض وهو يضربها مرارًا وتكرارًا، دون أن يستسلم أبدًا. لقد كان قريبًا جدًا.

"هل تريدينني؟ أريد أن آتي؟" سألت نيك، مما أخرجها من ذهولها.

"نعم،" همست، ملفوفة ذراعيها حول عنقه وأسندت رأسها على كتفه بينما كان جسده يضخ بقوة داخلها وخارجها.

كانت إجابتها البسيطة هي كل ما يحتاجه لدفعه إلى حافة الهاوية. شعر بهذا الشعور الرائع المعروف عندما انتفض عضوه الذكري وبدأ في قذف سائله اللؤلؤي عميقًا في فيكتوريا. تأوه لأنه بدا وكأنه سيستمر إلى الأبد وشعر بركبتيه ترتعشان. عندما تأكد من أنه لم يتبق له قطرة، انسحب ببطء منها وتركها تضع قدميها على الأرض.

"نيك، كان ذلك--" بدأت، لكنه قاطعها بتقبيلها. كانت شفتاها المتورمتان لذيذتين للغاية. كان كل جزء منها لذيذًا للغاية.

عندما انفصلا أخيرًا، أمسكت فيكتوريا بمنشفتها وحاولت الاستحمام السريع مرة أخرى، لكن نيك انضم إليها وتحول الأمر إلى مغامرة استمرت قرابة ساعة. لقد كانا بالتأكيد يعوضان عن أي وقت ضائع معًا.

عادا أخيرًا إلى الخزانة للبحث عن ملابس. عندما ارتدت فيكتوريا ملابسها، التفتت لتنظر إلى نيك الذي كان يراقبها مرة أخرى. لم يكن قد ارتدى قميصًا بعد، ولم يكن يرتدي سوى بنطال جينز بدون حذاء. واللعنة، إذا لم يكن يبدو وكأنه إعلان عن شيء مثير. "انحني يا فتاة"، فكرت فيكتوريا، وهي على وشك المرور بجانبه.

مد ذراعه ليمنعها من الخروج. "نعم، بخصوص Calamity... نحتاج إلى التحدث عن ذلك"، قال.

"لماذا، ما الأمر؟" سألت فيكتوريا.

"لا أريدك أن تعمل هناك بعد الآن. أولاً، المكان ليس آمنًا."

"اعتقدت أن هذا هو السبب الذي جعلك تتخلص من هؤلاء الرجال... لذا يجب أن يكون الأمر آمنًا الآن، أليس كذلك؟"

وضع نيك يديه في جيوبه. "أنت على حق. يجب أن يكون الأمر كذلك. لذا، فإن الشكوى الحقيقية لدي هي أنني لا أحب أن تعمل في مكان مثل هذا بملابس مثل هذه."

هزت فيكتوريا رأسها. "نيك، لقد رأيتني أرتدي ملابس ضيقة. يا إلهي، نصفها في هذه الخزانة."

"نعم، ولكن هذا مختلف."

"كيف ذلك؟"

"لأنني أكون معك عندما ترتديها. الرجال يعرفون أنك ملكي... لكنهم لا يعرفون ذلك في مكان عملك."

سخرت فيكتوريا وقالت "هل تنتمي إليك؟"

"نعم" أجاب بكل بساطة.

"هممم، لم أكن أدرك أنني مثل الكلب. أو الماشية،" قالت فيكتوريا وهي تدير عينيها.

تقدم نيك نحوها، ووقف بالقرب منها لدرجة أن جسده كان يلمس جسدها بخفة. حدق في وجهها، بينما كانت تحاول مقاومة سحره، بوضع يديها على وركيها.

"اعتقدت أن هذه هي مهبلي"، قال وهو يتتبع أصابعه على فخذها وتحت تنورتها. لم تجب فيكتوريا خوفًا من أن يفضح صوتها بسبب الاتصال الفوري الذي شعرت به بأصابعه. بدلاً من ذلك، استمرت في التحديق فيه.

"وقلبي،" همس بينما كانت أصابعه تمر من تحت تنورتها، حتى صدرها وفوق قلبها. "على الأقل كنت أعتقد أنهم كذلك."

فتحت فيكتوريا فمها لتتحدث، لكنها لم تستطع التفكير في أي شيء لتقوله. اللعنة، لقد كان محقًا.

عندما وجدت صوتها أخيرًا، قالت، "هذا أمر عادل. لكن نيك، هذه وظيفتي وهذه الملابس ليست سيئة إلى هذه الدرجة، كما تعلم".

"ربما ليس على الفتيات الأقل شكلًا، ولكن عليك... يرى الرجال الثديين والمؤخرة."

"حسنًا، أنت تبالغ. لا، ليس الأمر كذلك"، ضحكت فيكتوريا.

"نعم، إنهم يفعلون ذلك"، قال نيك، ولم يجد أي حس فكاهي على الإطلاق.

تراجعت فيكتوريا عنه وخرجت من الخزانة. نزلت إلى الردهة، وأمسكت بحقيبتها من على الطاولة. قبل أن تتمكن من الوصول إلى الباب، أمسك نيك بذراعها.

"انتظري، لم أنتهي من الحديث عن هذا بعد"، قال وهو يسحبها نحوه.

"نيك، ليس هناك ما نناقشه بعد الآن. أتفهم مخاوفك، لكن هذه هي وظيفتي حتى أتمكن من العثور على شخص أفضل."

"أنت تدركين أنه ليس عليكِ العمل. أنت تعلمين أنني سأعتني بكِ"، همس نيك لها.

ابتعدت فيكتوريا. "كما ترى يا نيك، هذا بالضبط ما يعتقده الناس. أنا أنا"، حاولت فيكتوريا، لكنها لم تستطع إكمال حديثها. كل هذا الأمر قد يكون محبطًا للغاية.

كانا واقفين هناك ينظران إلى بعضهما البعض.

"نسيت أن أخبرك الليلة الماضية، لكن المحقق مارش جاء لرؤيتي أثناء وجودي في الفندق"، ذكرت فيكتوريا، كاسرة الصمت.

ابن العاهرة. تنهد نيك للسيطرة على أعصابه. "ماذا يريد؟"

"لقد سألني فقط أسئلة حول علاقتنا وما إذا كنت أعرف أي شيء غير قانوني قمت به. بالطبع تظاهرت بالغباء، لكنه أهانني. إنه يعتقد أنني مجرد صديقتك التي تدفع لها مقابل النوم معها. وتركته يفكر في الأمر حتى لا يسأل المزيد من الأسئلة، لكنني لا أحب أن يفكر الناس في ذلك. وأدركت أن الأمر بدأ بهذه الطريقة، لكنني لا أريد أن يستمر الناس في التفكير بهذه الطريقة"، قالت وهي تمسح دمعة صغيرة في زاوية عينها بسرعة.

كان مارش وقحًا للغاية، ولم يكن نيك يريد شيئًا أكثر من أن يلكمه في وجهه المتغطرس. كان بإمكانه أن يرى الحرج على وجهها من التعامل مع أشخاص يفكرون بهذه الطريقة. مارش، والدها، سوني، أمبر... ربما أكثر من الناس مما كان يدرك لأنهم لم يقولوا ذلك في وجهه أبدًا. لقد نظروا إليها بازدراء. ولم تقل كلمة واحدة عن ذلك حتى الآن. وكان كل هذا بسبب الطريقة التي عاملها بها. لم يكن لديه من يلومه سوى نفسه.

حسنًا، سواء كان لديك وظيفة أم لا، فإن الناس سوف يفكرون بما يريدون، ولكن على الأقل أشعر بتحسن تجاه نفسي إذا لم أجلس في شقتك طوال اليوم في انتظار قدومك و... حسنًا، أنت تعرف.

أدرك نيك أنه سيضطر إلى خسارة هذه المعركة ليفوز بالحرب. كان ذلك خطأه وكان عليه أن يتعامل معه. بالإضافة إلى ذلك، كان لديه بعض الأمور الأخرى التي يجب أن يهتم بها. أومأ برأسه ببطء واستدار ليتجه نحو غرفة النوم.

لم تكن فيكتوريا متأكدة مما إذا كان عليها أن تتبعه أم تخرج من الباب. اختارت المغادرة، لأنها على الأقل كانت بحاجة إلى معرفة ما إذا كانت لا تزال لديها وظيفة. بمجرد أن دفعت لسائق التاكسي، استدارت وارتعشت عندما مرت على الرصيف حيث انحنت من الزجاج. حدقت في النافذة اللامعة الجديدة. لم يكن أحد ليعرف حتى أنه كان هناك إطلاق نار منذ أكثر من أسبوع. عندما دخلت، لاحظت تريسي يغازل نادلًا جديدًا لم تتعرف عليه. توجهت إليهم.

"مرحبًا تريسي،" قالت فيكتوريا، قبل أن ينقض عليها تريسي.

قالت بلهجتها الجنوبية الثقيلة وهي تعانق فيكتوريا: "يا إلهي. كيف حالك؟ أين كنت؟ هل ما زلت تعملين هنا؟". وجهت تريسي سؤالاً تلو الآخر.

"أنا بخير. ولا أعلم إن كنت لا أزال أعمل هنا أم لا. هل جريج موجود؟"

نعم عزيزتي، إنه في المكتب.

قالت فيكتوريا وهي تتجه نحو الجزء الخلفي من المطعم: "شكرًا لك". طرقت الباب.

"ماذا؟" سمعته يجيب.

فتحت الباب ورأيته جالسًا خلف المكتب يعد النقود. تجمد في مكانه عندما رآها ثم ابتسم.

"حسنًا، حسنًا، انظر إلى ما جرّه القط. كيف حالك؟"

"أنا بخير. وأنت؟"

"لا أستطيع الشكوى."

"لذا، أعلم أنني غبت لفترة من الوقت، لكنني كنت أتساءل عما إذا كنت لا أزال أعمل هنا؟"

"هل تريد أن تكون؟"

"نعم."

"إذن أنت كذلك"، قال جريج وهو ينظر إلى النقود. "يمكنني إعادتك إلى الجدول الزمني بدءًا من الغد... هل هذا رائع؟"

"يا إلهي، شكرًا لك جريج"، قالت فيكتوريا. ثم حدقت فيه متشككة. "ألا تريد حتى أن تعرف أين كنت؟"

"لا، هذا شأنك الخاص. حسنًا، هذا بالإضافة إلى حقيقة أن أحد الرجال اتصل بي في اليوم التالي لإطلاق النار ليخبرني أنك ستغيبين لفترة معينة من الوقت، لكنه لم يخبرني إلى متى أو أين. لقد كان مخيفًا بعض الشيء على الهاتف. حبيب؟"

وضعت فيكتوريا يدها على وجهها وأومأت برأسها وقالت: "آسفة على ذلك."

ابتسم لها جريج قائلاً: "لقد فكرت في الأمر. لقد تم أخذ جميع الأشخاص الجيدين". ابتسمت فيكتوريا بدورها، وبينما مرت اللحظة غير المريحة بينهما، صفى جريج حلقه.

"على أية حال، ستكون في الخامسة غدًا. إلى اللقاء حينها"، قال وهو يواصل العد.

"شكرًا جريج،" قالت فيكتوريا وهي تخرج من المكتب وتغلق الباب.

***************

"هل أنت متأكد يا نيك؟" سأل جيمي. "كما تعلم، لا يوجد مجال للتراجع بعد هذا."

أومأ نيك برأسه، "نعم، أنا متأكد."

"حسنًا، أنا سعيد من أجلك. لم أتخيل أبدًا أنني سأرى هذا اليوم. وفوق كل هذا، امرأة"، ابتسم جيمي.

كان نيك قد بدأ أخيرًا في تنفيذ خططه. لم يكن بوسعه تأخيرها أكثر من ذلك. كان يعلم أنه يخوض مقامرة كبيرة، لكنها لم تكن تستحق ذلك. لقد أحبها وكان يأمل أن يظهر لها ما كان يفعله حقًا ما يشعر به تجاهها.

"إذن، فقط هؤلاء الذين نتعامل معهم الآن، أليس كذلك؟ أي شخص آخر سوف يفهم الرسالة في النهاية، أليس كذلك؟"

"يمين."

"وهل أنت متأكد أنك تريد أن تعطيني ما فعلته؟ أعني، أشكرك، لكن هذا كثير جدًا يا نيك. لن أشعر بالارتياح."

"إنها لك. أخبر إيزابيل أنها مجرد تعويض بسيط لإبعادك عنها كل هذه السنوات."

ابتسم جيمي وأخرج هاتفه المحمول وبدأ في إجراء المكالمة الأولى من بين العديد من المكالمات.

عاد نيك إلى مكتبه، ليجد روبن لا يزال مشغولاً بإعداد وطباعة المستندات. لم يعتقد نيك قط أن المحامين يمكن أن يكونوا جديرين بالثقة، ولكن على مر السنين، أثبت روبن أنه قادر على ذلك. ولكن لدغة طفيفة ضربت أعصاب نيك. كان يعتقد أن إيدي جدير بالثقة أيضًا. حتى أن هناك سببًا إضافيًا لمواصلة خططه. لم يكن لديه كل القطع في مكانها، ولكن إذا سارت الأمور كما تصورها... فسيكون رجلًا سعيدًا. رجل ربما لا يستحق ذلك، لكن هذا بينه وبين خالقه.

لقد تحدث نيك بالفعل مع جيمي وريموند، ولم يتبق سوى واحد منهم وهو أنطونيو.

عندما أحضر رايموند أنطونيو إلى مكتب نيك، بدا أنطونيو متوترًا كعادته. ألقى نظرة سريعة ذهابًا وإيابًا بين نيك وريوبين.

"مرحبًا، نيك. هل أردت رؤيتي؟"

"نعم، أنطونيو. اجلس"، قال نيك وهو يوقع على الوثائق.

كان أنطونيو يشعر بالقلق الشديد. لم يكن يرغب قط في قول أو فعل شيء خاطئ أمام نيك، وهو ما كان يفعله دائمًا بالطبع. لكن على الأقل بدا نيك هادئًا ومسترخيًا. لم يكن متأكدًا من هو الرجل الذي كان بجواره، لكنه كان يأمل فقط أن يتوقف عن الشجار مع إيدي.

"أنطونيو، هذا هو محاميي، روبين. إنه حاضر اليوم للتأكد من أن كل شيء يسير بسلاسة"، قال نيك وهو يقلب مجموعة من الأوراق.

"إذا كان هذا يتعلق بالليلة الأخرى، أشعر أنني يجب أن أوقفك، قبل أن نمضي قدمًا. أحتاج حقًا إلى أن أخبرك--"، بدأ أنطونيو.

"الآن... ليس الوقت المناسب حقًا لإثارة أي شيء من الليلة الأخرى،" حذر نيك وهو يضيق عينيه.

"أتفهم ذلك. ولكن في الأساس، نيك، أريد فقط أن أخبرك أنني لا أعتقد أنني الشخص المناسب الذي تبحث عنه. أعني، أشكرك على الفرصة التي منحتني إياها، وربما بعد بضعة أشهر عندما أعود إلى بيست باي، سأركل مؤخرتي، لكنني لم أعد أستطيع فعل هذا بعد الآن. وأعلم أنك استدعيتني إلى هنا اليوم، ولكن بصراحة، كنت سأطلب التحدث إليك بشأن كل هذا. أنا آسف إذا كنت قد خذلتك بأي شكل من الأشكال،" أنهى أنطونيو حديثه. كان يتدرب على هذا الخطاب طوال الصباح وتأكد من النظر إلى نيك مباشرة في وجهه أثناء تقديم الأخبار.

اتكأ نيك على ظهر كرسيه وقال: "لقد فعلت كل ما طلبته منك. ليس لدي أي شكوى".

تنهد أنطونيو وقال: "شكرًا لك، نيك".

"ماذا تريد أن تفعل يا أنطونيو؟"

ابتسم أنطونيو، كان يعرف بالضبط ما يريد أن يفعله. "أريد حقًا، حقًا أن أمتلك ناديًا خاصًا بي. أعني، سيكون هذا هو الأفضل. ومن يدري، ربما أفتتح ناديًا آخر على الساحل الغربي أيضًا في الوقت المناسب. من النوع المميز الذي يسمح فقط للأشخاص الجذابين والمشاهير بالدخول. لدي العديد من الخطط لذلك."

يسوع، هذا الطفل ذكّره بأخيه. أومأ نيك برأسه، "لقد اعتقدت ذلك. وقِّع على هذا."

حدق أنطونيو في الوثيقة وقال وهو يلتقط القلم: "ما هذا؟"

"إنها وثيقة تنص على أنني أقوم بتحويل خمسين بالمائة من ملكية النادي إليك."

اعتقد أنطونيو أن عينيه ستخرجان من محجريهما. لم يكن ليتمكن من سماع ذلك بشكل صحيح. لم يكن هناك أي سبيل لذلك. "انتظر، أنا آسف نيك. ماذا قلت؟"

"سأرحل يا أنطونيو. إلى الأبد. جيمي في صدد تقديم مصادر بديلة جديرة بالثقة لعملائي، لذا سأرحل. ولا مجال للعودة إلى الوراء في هذه المرحلة. سأقطع كل العلاقات مع الشركة وقريبًا جدًا مع هذه المدينة أيضًا. لقد اتصلت بك اليوم لأطلعك على خططي. سأسلم ملكية كلا المطعمين إلى جيمي. وتحدثت إلى رايموند. إنه لا يريد حقًا تحمل المسؤولية الكاملة، لذا ستكونان مالكين مشاركين. لقد فضل البقاء كرئيس للأمن لناديي - حسنًا، أنت وريموند، إذا قبلت".

لم يستطع أنطونيو أن يصدق ذلك. هو؟! مالك نادي... وهو ما كان بمثابة حلم تحقق. "بالطبع نعم!! أعني، نعم، بالطبع. هل أنت متأكد؟ أعني، أنا من نتحدث عنه. هل أنت متأكد من أن رايموند موافق على هذا؟"

"إذا لم تلاحظ، فإن رايموند لا يحب حقًا التواجد بين الناس... أو التحدث إليهم، أو التعامل معهم، لذا فهو بخير كرئيس للأمن، بينما أنت مسؤول عن العمليات. لذا نعم، أنا متأكد. لا تفسد الأمر"، قال نيك.

"لا سيدي! بالطبع لا. أنا فقط... يا رجل. لا أصدق هذا"، قال أنطونيو وهو يمرر يديه بين شعره. ستكون والدته فخورة جدًا. ابنها سيحقق نجاحًا كبيرًا أخيرًا.

"لقد واجهنا بعض المشاكل في الماضي، ولكنك شخص طيب للغاية وتستحق ذلك. استثمر جيدًا وسوف تؤتي ثمارك على أكمل وجه. سيطلب منك روبين التوقيع على جميع المستندات."

وقف أنطونيو وانحنى فوق المكتب لمصافحة نيك. "شكرًا جزيلاً لك، نيك. لا أستطيع حتى أن أصف لك مدى روعة هذا الأمر. أعني، شكرًا لك. أقسم أنني سأسمي مولودي الأول باسمك... حتى لو كانت فتاة. حقًا، شكرًا لك."

"على الرحب والسعة، بوبي"، قال نيك، بينما بدأ ينظر إلى المزيد من الوثائق.

لم يكن أنطونيو متأكدًا من هوية بوبي، لكن نيك بدا مشغولًا للغاية. لذا قفز وسار نحو الباب، ثم استدار. "مرحبًا نيك... إلى أين ستذهب؟ ماذا ستفعل؟"

ابتسم نيك قليلاً، لكنه لم يجيب.

*************

سمعت نيك يقول وهو يدخل الشقة: "عزيزتي، لقد عدت إلى المنزل". قفزت من الأريكة وركضت لتقبله قبلة كبيرة، فألقته على الحائط.

كانت الأيام القليلة الماضية التي قضتها فيكتوريا مع نيك بمثابة نعمة مطلقة. كان لا يزال يجري مكالمات خاصة، لكنه كان يقضي كل يوم تقريبًا معها. وقد توصلا إلى حل وسط بشأن موقف كالاميتي. ستستمر في العمل هناك، لكن كان لابد من تقليص ساعات عملها واضطرت إلى الانتقال للعيش معه. في البداية احتجت، لكنه قال إن ذلك من أجل سلامتها، ومع تقليص ساعات عملها... لن يكون لديها ما يكفي للإيجار على أي حال. سرعان ما أدركت فيكتوريا أنها وضعت نفسها في الزاوية. في بعض الأحيان كانت تنسى بالضبط مدى ذكاء رجلها وتلاعبه.



لذا، كانت الأغراض القليلة التي تملكها بالفعل معبأة بعناية في شقته. كانت تتساءل لماذا لا يريدها أن تنتقل إلى منزله، لكنه قال إنه لديه أسبابه. في البداية، كان الأمر مؤلمًا... لكن كان عليها أن تثق في أن أسبابه لا علاقة لها بعدم تقديره لها. لقد وثقت به. وبما أنه يعيش هناك معها عمليًا، فقد ساعد ذلك في تخفيف الألم.

"إذا تمكنت من العودة إلى المنزل كل ليلة لأسمع هذا، فسأكون مقتنعة بذلك"، تمتمت نيك بين قبلاتها.

"أنا آسفة، لقد فاتني رؤيتك للتو"، قالت فيكتوريا.

"هل افتقدتني؟ لقد غبت لبضع ساعات فقط."

"لقد كنت غائبًا منذ الساعة الثامنة صباحًا، والآن أصبحت الساعة السادسة."

حدق نيك فيها، قبل أن تظهر ابتسامة بطيئة على وجهه. كانت مجنونة به، هذا مؤكد. وقد أحب ذلك. على الأقل لم يكن وحيدًا في هذا.

اتسعت عينا فيكتوريا وقالت "أعني... حسنًا، بدا الأمر وكأنه وقت طويل حقًا." حاولت التراجع عن مسارها مدركة مدى جنونها على الأرجح. لكنها لم تلاحظه.

"أنا أيضًا أحبك يا حبيبتي"، قال وهو يربت على مؤخرتها وهو يمشي إلى المطبخ ويضع كيسًا على المنضدة. "لا تتلصصي على الداخل".

كانت فيكتوريا فضولية، لكنها لم ترغب في إفساد مفاجأته.

عندما خرج من الغرفة الخلفية، كان يرتدي بنطاله الرياضي الأزرق الداكن وقميصًا رماديًا داكنًا ناعمًا. كان شعره مبللاً ومصففًا للخلف، وكان يبدو رائعًا للغاية.

"افعل لي معروفًا. اذهب واجلس في الشرفة وابدو مثيرًا"، قال.

كانت فيكتوريا تتساءل عما يحدث، لكنها لم تقل شيئًا. وبدلًا من ذلك، خرجت إلى الشرفة وجلست على الطاولة. كانت ليلة دافئة، لذا لم تكن ترتدي سوى شورت قطني قصير وقميص أبيض. لم تكن ترتدي حمالة صدر، لكنها اعتقدت أنه سيقدر ذلك. حدقت في السماء. بدت النجوم وكأنها قد تم رشها بالطلاء على قماش أسود.

سمعته يقول من خلفها: "جميل، أليس كذلك؟" استدارت فوجدته يحدق فيها. كان يحمل في إحدى يديه طبقًا فاخرًا، وفي اليد الأخرى زجاجتين من الشمبانيا، وزجاجة من الشمبانيا تحت ذراعه.

وضع نيك صينية الفراولة المغطاة بالشوكولاتة على الطاولة، ثم سكب بسرعة كأسًا من الشمبانيا لكليهما.

"نيك، هذا يبدو... مذهلًا، ما الذي يحدث؟"

"نحن نحتفل"، قال وهو يسلمها كأسًا.

"نحتفل بماذا؟"

جلس نيك وأخذ رشفة وقال: "بدايات جديدة". التقط حبة فراولة مغطاة بالشوكولاتة وقربها من شفتيها. حدقت فيه مباشرة وأخذت قضمة مغرية، ثم أغمضت عينيها وناحت.

"هذا جيد" قالت وهي تفتح عينيها.

فكر نيك أن المرأة تستطيع أن تعض الفراولة وتضخ الدم في عضوه الذكري. انحنى ليقبلها ويلعق شفتيها، متذوقًا الشوكولاتة والشمبانيا. قال نيك وهو يلعق شفتيه: "جيد جدًا".

"إذن، ما هي البدايات الجديدة التي نحتفل بها، السيد أندريتي؟" سألت.

اتكأ نيك على كرسيه. "ذات مرة، أخبرت امرأة فاضلة جميلة شخصًا متغطرسًا جامدًا أن هناك دائمًا مكانًا للآداب، وفي نهاية المطاف، المال ليس كل شيء ولم يكن كذلك أبدًا. حسنًا، استمع هذا الشخص أخيرًا. لقد انسحبت يا عزيزتي."

واصلت فيكتوريا النظر إلى نيك وقالت: "لا أفهم. ماذا تقصد؟"

"لقد خرجت من هذا العمل إلى الأبد. لا يوجد أي شيء غير قانوني آخر."

"ماذا؟" همست فيكتوريا. "أنت...أنت..." لم تستطع حتى إكمال الجملة. "يا إلهي!" صرخت وهي تقفز وتجلس على حضنه.

"أنا سعيدة للغاية! هل أنت جاد؟" ظلت فيكتوريا تسأله مرارًا وتكرارًا بين القبلات.

"أنا جاد يا حبيبتي"، قال نيك وهو يسحبها برفق للخلف لينظر في عينيها. كانتا بركتين بنيتين جميلتين تتدفقان بسرعة. يا إلهي، لقد أحبها كثيرًا، والآن حان الوقت لإظهار مدى حبه لها.

"أنا أحبك ولدي شيء آخر أريد أن أخبرك به" قال نيك وهو يرفعها من حضنه.

مسحت فيكتوريا عينيها بسرعة. لم يكن هناك شيء آخر يمكن أن يخبرها به يضاهي الشعور بالابتهاج الذي شعرت به في تلك اللحظة. جلست على مقعدها وانتظرت الأخبار الأخرى.

وقف نيك وسحب شيئًا من خلف ظهره. كان كتابًا. وعندما ناولها إياه، عرفت بالضبط أي كتاب هو. كتابها الذي يحتوي على أعظم مائة قصيدة حب.

سار خلفها وقبل قمة رأسها. "أضفت شيئًا آخر إليه... إنه في أسفل القصيدة الأخرى التي كتبتها في الخلف"، همس في أذنها.

ابتسمت فيكتوريا وفتحت الكتاب حتى الصفحة الأخيرة. وتصفحت بسرعة النص الإيطالي الجميل للقصيدة الأولى التي ألقاها لها. ولكن عندما وصلت إلى نهاية الصفحة، لم تر سوى بضع كلمات مكتوبة بخط اليد على الصفحة. انحنت لتقرأها: "أحبك. استدر يا جميلتي".

عبست فيكتوريا وهي تستدير. "نيك، إنه يقول فقط--"، بدأت، ثم تجمدت. وضعت يدها على فمها في صدمة شديدة. واجهت نيك وجهاً لوجه وهو راكع خلفها، وفي يده صندوق أزرق مألوف المظهر مربوط بشريط أبيض.

"فيكتوريا؟"

"نعم" أجابت بسرعة.

رفع نيك حاجبه وابتسم. "هل هذه نعم لأنني قلت اسمك، أم نعم لأنك تعرف ما سأسألك عنه؟"

"كلاهما،" همست فيكتوريا، وهي ترتجف بشكل واضح في هذه اللحظة.

"تزوجيني؟"

"نعم! بالتأكيد"، صرخت وهي تنحني لتقبيله. كانت ساقاها متجمدتين تمامًا وهي تنزلق فوقه، وتركب ركبته. لم تستطع حتى التنفس، لكنها كانت تعلم أن هذا مزيج من الصدمة والفرح، وهو ما قد يؤدي إلى وفاتها.

من كان ليتصور أن هذا ممكن؟ في المرة الأولى التي التقيا فيها، كانت خائفة للغاية. وعندما دخل مكتبه بسرعة وجلس أمامها، كان على الأرجح الرجل الأكثر وسامة الذي رأته على الإطلاق. بجانب صديقه الممثل، السيد بيج تايم، الذي كانت معجبة به لسنوات في أفلام مختلفة - وهي حقيقة لم تخبر نيك بها بعد.

لكن عيني نيك أثناء لقائهما الأول كانتا السبب في ارتعاشها. كانتا تبدوان باردتين وخاويتين. لكن عندما نظرت إليهما الآن، بدلًا من عاصفة جليدية زرقاء، بدت وكأنها شيء أكثر هدوءًا. مثل بحيرة بلورية باردة وهادئة. شعرت وكأنها تستطيع التحديق فيهما إلى الأبد.

سحب القوس من العلبة الزرقاء الفاتحة وفتحها. كان خاتم الماس الأكثر روعة وجمالاً يحدق فيها. وضع الخاتم في إصبعها وقبلها مرة أخرى. كانت خائفة تقريبًا من إغلاق عينيها خوفًا من فقدان الحلي البلاتيني الصغير، الذي كانت متأكدة من أنه يكلف أكثر من سيارتها.

"هل يعجبك يا حبيبتي؟" سأل نيك.

لم تكن تعرف ماذا تقول بعد ذلك. في هذه اللحظة، كانت الكلمات غير مقدرة لها. لم يكن هناك حتى عبارة يمكنها أن تنطق بها لشرح المشاعر التي شعرت بها. لا شيء. لذا بدلاً من محاولة إخباره بشكل غير واضح أنها تحبه، ضغطت بشفتيها على فمه وقبلته بعمق.

وبينما استمرت شفتيهما في التقبيل، فكرت فيكتوريا في كل ما حدث. هل كانت مخطوبة لنيك أندريتي؟ الحياة... قد تكون مليئة بالمفاجآت المستحيلة، ولكنها لا تصدق.

***************

في اليوم التالي، لم تستطع فيكتوريا التوقف عن الابتسام، حتى عندما كانا يحتضنان بعضهما البعض على الأريكة ويشاهدان فيلمًا رومانسيًا غامضًا على قناة Lifetime. كانت تقريبًا في حضنه ورأسها متكئة للخلف على صدره الصلب. كانت ذراعاه ملفوفتين بإحكام حولها، بينما كانت أصابعها تداعب الجزء العلوي منها بلا تفكير، وتحب ملمس الشعر الناعم الرقيق الذي يغطي أطرافه الذكورية برفق.

كل بضع ثوان، كانت تحدق في خاتمها الماسي. كان أجمل شيء امتلكته على الإطلاق، والأغلى بالتأكيد. كانت تفكر في سؤاله عن ثمنه، وهو أمر مبتذل، لكنها لم تستطع مقاومة رغبته. لكنها قررت عدم فعل ذلك، قائلة لنفسها إن هذا سيجعلها أكثر خجلاً مما كانت عليه بالفعل.

كان إخبار ماريانا في وقت سابق من ذلك الصباح أمرًا ممتعًا. صرخت عبر الهاتف في أذن فيكتوريا، مما تسبب في رنين خفيف، ثم شرعت في الثرثرة حول الأطفال هذا وذاك. اتصل بها جيمي وإيزابيل معًا عبر مكبر الصوت لتهنئتها على "قتل الوحش". كانا لطيفين ومضحكين للغاية عبر الهاتف. أنهيا جمل بعضهما البعض ... وعندما قال جيمي شيئًا لم توافق عليه إيزابيل، كانت تجادله، وفي النهاية كان يضحك ويقول إنها على حق.

عندما اتصلت به لتخبره، أدركت أنه كان في حالة صدمة كاملة. كان آخر خبر سمعه هو أنها انفصلت عن نيك. أدركت فيكتوريا أيضًا أنه كان هناك لمحة من خيبة الأمل في صوته، لكنه مع ذلك هنأها وتمنى لهما الأفضل. أخبرها عن الأشياء الجديدة التي أعدها للنادي ومدى امتنانه لنيك. لقد نقل والدته بالفعل من المكان الذي كانت فيه، إلى منزل صغير به غسالة ومجفف. هذا كل ما كانت والدته تهتم به، وقال مازحًا إنها ربما نامت في غرفة الغسيل في الليلة الأولى.

"أنا أعرف من فعل ذلك،" همس نيك لها، مما أعاد أفكارها إلى الفيلم.

"لا يمكن! لقد شاهدنا ذلك لمدة خمسة عشر دقيقة فقط. لا يمكنك معرفة من هو القاتل بالفعل. أشك في أننا رأينا الجميع."

"ثق بي، أنا أعلم."

التفتت فيكتوريا برأسها نحوه لتقبله عندما بدأ هاتفها المحمول يرن. انحنت فوق الطاولة وأخرجته من حقيبتها. كانت الشاشة تقرأ "خاص"، لكنها كانت متأكدة تمامًا من أنها تعرف من هو.

"مرحبًا؟"

"مرحباً فيكتوريا. أنا بول"، قال.

"مرحباً كيف حالك؟"

سمع نيك صوت رجل على الطرف الآخر. كان يكره هذا الشعور الجديد بالغيرة الذي تغلب عليه. في الواقع، لم يكن جديدًا. لقد شعر به في اليوم الثاني الذي كانا فيه معًا، عندما أراد سوني أن يراهنها على ليلة. كانت تلك الصبغة الطفيفة من الوحش ذي العيون الخضراء قد أطلت برأسها حتى ذلك الحين. لكن نيك كان يعلم حقيقة أن فيكتوريا لم تكن تتسكع مع نساء أخريات حقًا، لذلك تساءل من هو هذا الرجل. كانت والدته وجيمي وأنتونيو الأشخاص الوحيدين الذين يعرفهم لديهم هذا الرقم، وهم ... لا يهم، كان يعرف بالضبط من هو. بول ماركوني. كان لديه رقمها أيضًا، لأنه اتصل بها أثناء إقامتها مع والدته.

"أنا بخير، الآن بعد أن عرفت أنك بأمان"، قال بول.

قالت فيكتوريا "أوه، شكرًا لك"، قبل أن ينتزع نيك الهاتف من يدها ويضغط على مكبر الصوت. استدارت لتلتقطه منه عندما وضع إصبعه على فمه. تنهدت فيكتوريا.

"كنت أتمنى أن أتصل بك في وقت أقرب، ولكن في ظل هذه الظروف، شعرت أنه من الأفضل أن أبتعد. آمل أن تتفهم الأمر."

"أوه، بالطبع. حتى اتصالك الآن يعني الكثير."

الصمت.

"فهل كل شيء على ما يرام الآن؟ أفترض أن المسؤولين عن الأمر تم التعامل معهم؟" سأل بول.

قالت فيكتوريا وهي تشاهد نيك يهز رأسه: "أممم، لا أعرف حقًا كل هذه الأشياء يا بول. هم لا يخبرونني بهذه الأشياء". كانت فيكتوريا تكره الكذب على بول. كانت تعلم يقينًا أن الرجال الثلاثة الذين اختطفوها ماتوا. لقد رأت ذلك بعينيها. ولكن لأي سبب كان، لم تكن نيك تريد أن يعرف بول أي شيء عن هذا.

"بالطبع، وربما هذا هو أفضل شيء. أنا سعيد لأنك عدت إلى المنزل وأنت في أمان."

"شكرًا لك. وأنا أيضًا. كيف حال سوني؟ أعلم أنك كنت قلقًا عليه."

"سوني، حسنًا، إنه سوني. إنه بخير. في الواقع، قضى الأسابيع القليلة الماضية في إجازة مع فتاة في أمستردام. لكنه رفض أن يخبرني حتى الليلة الماضية لأنه كان يعلم أنني كنت سأرفض ذلك."

نظرت فيكتوريا إلى نيك عندما قرص ذراعها وقال: "اسأليه إن كان لا يزال هنا؟" ضيقت فيكتوريا عينيها وقالت: "لا".

"حسنًا، هذا يبدو مثل سوني. أنا متأكد من أنه استمتع رغم ذلك."

"نعم، ولكن هذا التصرف كان غير مسؤول. وخاصة مع كل ما كان يحدث"، قال بول، ثم ضحك. "كما تعلم، كنت أعتقد أن بعض السمات الأكثر شرفًا لدى نيك قد تنتقل إلى ابني بسبب نشأته معًا. ولكن مع مرور السنين، أصبحا أعداء أكثر من كونهما صديقين".

"حسنًا، كل هذا يبدو سخيفًا بالنسبة لي، وربما يجب على كليهما أن يكبروا"، قالت فيكتوريا وهي تنظر إلى نيك وتخرج لسانها.

"هذا بالضبط ما كانت زوجتي لتقوله"، ضحك بول ثم تنهد. "حسنًا، سأدعك تذهب. لكنني أردت فقط التأكد من أنك في أمان. وإذا احتجت إلى أي شيء، فأنت تعلم أنه يمكنك اللجوء إليّ".

"شكرًا لك يا بول. وبالمثل. وداعًا"، قالت فيكتوريا، ثم أغلقت الهاتف المحمول.

"إذا احتجتِ إلى أي شيء؟" كرر نيك وهو يحدق فيها. "ماذا، هل من المفترض أن يكون جنيكِ في القمقم الآن؟"

تمكنت فيكتوريا من معرفة أن نيك كان غاضبًا من نبرة صوته المقطوعة.

"لم يكن هذا ما قصده. إنه فقط يعلم أنني كنت أمر بوقت عصيب لفترة من الوقت. ولا يعلم أنك وأنا معًا. لقد كان يحاول فقط أن يكون لطيفًا."

"جميل، أليس كذلك؟" قال نيك وهو يحك ظله الخفيف الذي يبلغ طوله خمسة بوصات. "كم هو جميل؟"

"لا تذهب إلى هناك حتى. لم تكن هناك عندما سلمني للتو سبعين ألف دولار، وأنت تعلم أنها ستذهب إلى منافسه وأنه ربما لن يستردها أبدًا، لكنه فعل ذلك على أي حال. ولم يكن يريد أي شيء في المقابل".

ابتعد نيك عنها بينما كان وجهه يحترق بالخجل. هل كانت ترمي علاقتهما السابقة في وجهه مرة أخرى؟ قال نيك وهو يبتعد عنها ويقف ليتمدد: "أنت تقصدين ما فعلته أنا".

"لا، هذا ليس ما قصدته. لم أكن أقارن بينكما. لا يوجد أي مقارنة. أنا أنظر إلى بول أكثر مثل... مثل شخصية الأب. وأنت... حسنًا، أنا بالتأكيد لا أراك كأبي"، ضحكت فيكتوريا، لكنها هدأت بعد ذلك ونظفت حلقها عندما لاحظت أن نيك لم يكن يبتسم.

وقفت، وسارت نحوه ووضعت ذراعيها حول خصره. "لا أحتاج إلى أي شيء من بول، نيك. إنه مجرد رجل كبير السن لطيف للغاية ويحترمك للغاية، كما تعلم."

أدرك نيك أنها كانت على حق، لكنه لم يستطع أن يمنع نفسه من الشعور بالتملك تجاهها.

"حسنًا، فقط اعلم من الآن فصاعدًا أنه إذا كنت بحاجة إلى شيء، عليك أن تأتي إليّ، على الفور؟"

ضحكت فيكتوريا. "سي، كابيسي!"

*************

"لا أصدق أن هذا هو المكان الذي تريدين الذهاب إليه لقضاء شهر العسل. هل ستتجاوزين باريس والبندقية وريو دي جانيرو وأماكن أخرى مذهلة من أجل حوض أسماك؟" قال نيك وهو يهز رأسه وهو لا يزال غير مصدق. حدق في وجه زوجته الجميل. لقد أحبت زوجته ذلك. لقد تزوجا منذ حوالي عشرين دقيقة. عشرين دقيقة مذهلة.

لقد صدمته فيكتوريا عندما قالت له أنها لا تريد حفل زفاف ضخم. في الواقع، لم تكن تريد حفل زفاف على الإطلاق، وأصرت على أنه كل ما تحتاجه. كما علقت على أنه لن يكون هناك الكثير من الأشخاص، إن وجدوا، لدعوتهم إلى جانبها، باستثناء والدتها. لقد كانت وجهة نظرها بشأن الأمر بمثابة تغيير مرحب به. كان حفل زفافه وأمبر صغيرًا، لكنه مكلف للغاية، ويرجع ذلك في الغالب إلى أمبر. ونصف الأشخاص الذين حضروا الحفل، لم يكن نيك صديقًا لهم، لذلك فقد أمضى معظم حفل الاستقبال يتحدث إلى جيمي وريموند. نعم، لقد فضل نهج فيكتوريا المتواضع. لقد استيقظا مبكرًا في ذلك الصباح وذهبا إلى مبنى البلدية. استغرقت العملية برمتها أقل من عشر دقائق، لكنهما لم يتمكنا من التوقف عن لمس وتقبيل بعضهما البعض.

ابتسمت فيكتوريا وأومأت برأسها. "نعم. لقد ذهبت إلى كل تلك الأماكن الأخرى، أليس كذلك؟"

"نعم."

"أريد أن أخوض تجربة جديدة معك. مكان لم تزره من قبل وشيء لم تفعله من قبل. منذ أن التقينا، زرنا بعض الأماكن الرائعة وتناولنا العشاء في أفضل المطاعم... لكنني أريد أن أفعل هذا، حسنًا، على طريقتي الخاصة إذا لم تمانع."

نظر إليها بينما كانت تضع شوكة مليئة بالفطائر في فمها.

"إنه جيد، أليس كذلك؟" ابتسمت له وهي تمضغ طعامها. كان عليه أن يضحك.

"بالتأكيد، لأنه لا يوجد شيء أفضل من سكب السكر فوق الكربوهيدرات ووضعه في فمي"، قال نيك مازحا وهو يعض فطائره.

فيكتوريا دحرجت عينيها بحب.

"لا أصدق هذا. أنا أقضي ما يفترض أن يكون حفل زفافي في The International House of Pancakes وأنت تريد أن تقضي شهر العسل في مراقبة الأسماك."

هل سبق لك أن ذهبت إلى حوض السمك؟

"لا."

"أنا أيضًا لم أفعل ذلك، ولكنني كنت أرغب دائمًا في الذهاب. حسنًا، لقد سألتني عما أريده."

"وهو ما أشعر بالندم عليه الآن"، قال نيك، ثم تفادى علبة السكر التي ألقتها عليه. "لكنني ما زلت أحبك، سيدتي أندريتي".

ابتسمت فيكتوريا، فهي لن تمل أبدًا من سماع ذلك.

**************

وبعد بضعة أيام، انطلقا لقضاء شهر العسل. كانت فيكتوريا متحمسة للغاية. فقد أحبت فكرة تجربة شيء جديد مع نيك لم يسبق له أن فعل ذلك من قبل.

ولكن عندما وصلوا إلى مدخل الأكواريوم، غرق قلبها.

قالت فيكتوريا وهي تحدق في موقف السيارات الفارغ: "يا إلهي، لا بد أنه مغلق اليوم. أقسم أنني بحثت عنه عبر الإنترنت، ومن المفترض أن يظل مفتوحًا طوال العام".

"هممم،" تمتم نيك، بينما كانا يوقفان السيارة.

"نيك، من الأفضل أن نعود أدراجنا. أنا آسف."

حسنًا، نحن هنا بالفعل، يمكننا على الأقل التحقق ومعرفة ما إذا كان سيكون مفتوحًا غدًا أم لا.

رافق نيك فيكتوريا إلى كشك التذاكر. كان يقف هناك رجل يرتدي أحد الزي الرسمي للحديقة ويبتسم ابتسامة عريضة.

"مرحبًا بالسيد والسيدة أندريتي. مرحبًا بكم في الأكواريوم."

انفتح فم فيكتوريا وشعرت وكأنها تصطدم بالرصيف. هل أغلق الحديقة من أجلهم حقًا؟ نظرت إلى نيك الذي تظاهر بالدهشة، وكأنه لا يعرف.

"مرحبًا،" قال نيك وهو يصافح الرجل.

قال الرجل وهو يقودهم إلى داخل المبنى الكبير: "من هنا، سيدي". كانت جميع الأضواء مضاءة، لكن لم يكن هناك أي شخص آخر في الأفق. لا توجد طوابير لمشاهدة المعروضات، ولا ***** يصرخون أو يبكون، ولا كاميرات تومض كل بضع ثوانٍ. فقط الحيوانات البحرية الجميلة.

لم تستطع فيكتوريا التوقف عن هز رأسها. ما زالت غير قادرة على تصديق ذلك. "يا إلهي، نيك... هذا مذهل، إنه مذهل"، همست فيكتوريا بينما كانا ينتقلان من حوض إلى آخر. لم يكن لديها الوقت ولا المال الكافي لزيارة هذا الحوض. لقد كانت مفتونة بالأسماك، التي كانت تأتي بأحجام وألوان مختلفة. كان بعضها مرعبًا تمامًا مثل الثعابين البحرية وأسماك القرش النمر... وكان بعضها الآخر رائعًا وكانت تتعجب من رؤيتها، مثل البطاريق والفقمات.

كان نيك يسير خلفها عن كثب، وكان مهتمًا بها أكثر من اهتمامه بما كانا يشاهدانه، لكن فيكتوريا كانت على ما يرام. بين الحين والآخر كانت يديه تتحسسها، لكنه حاول أن يكون لطيفًا وأن ينتبه إليها إلى حد ما.

كانت هناك سمكة ذات ألوان زاهية تتبعها وهي تسير ذهابًا وإيابًا أمام الحوض. كانت هذه السمكة من أجمل الأشياء التي شاهدتها، وكانت تضحك عليها باستمرار.

"نيك، أعتقد أنه يحبني تمامًا كما تحبني"، ضحكت.

"مرحبًا، تعالي هنا وأغلقي عينيك"، قال لها نيك، وهو يجذبها بعيدًا عن السمكة الملاحقة. امتثلت فيكتوريا، وعندما طلب منها أن تفتح عينيها، صرخت وقفزت إلى صدره. كانت تحدق فيها مباشرة ربما أبشع سمكة عرفها الإنسان. كانت سمكة الهامور العملاقة. كان حجمها ضعف حجمها وكان فمها أكبر من حجمها مما كان من المؤكد أنه سيسبب لها كوابيس.

ضحك نيك ووضع ذراعيه حولها. "لا تقلقي يا حبيبتي، سأحميك"، همس نيك في أذنها.

وبينما واصلوا جولتهم، مروا بحوض مليء بقناديل البحر. ولاحظت فيكتوريا ألوانها النيونية الكهربائية وكيف تتدفق بسلاسة عبر الماء.

"هذه الأشياء تعجبني الآن" قال نيك وهو ينظر إليهم.

"هممم، جميلة وخطيرة... تمامًا مثل زوجي"، ردت فيكتوريا بسخرية. ضحك نيك وهو يمسك بيدها ويقودها إلى خزان آخر.

عندما وصلوا إلى الغرفة الأخيرة، فتح نيك الأبواب وشهقت فيكتوريا.

كانت غرفة كبيرة، وكان الحوض يمتد من الأرض إلى السقف ويغطي جدارين. وكان الحوض مليئًا بالشعاب المرجانية والأسماك ذات الألوان الزاهية. وفي منتصف الغرفة مباشرة كانت توجد طاولة صغيرة مزينة بشكل جميل، مع غطائين فضيين.

"نيك، أنا--،" كانت فيكتوريا عاجزة عن الكلام مرة أخرى.

"لقد فكرت في مزيج من أسلوبك وأسلوبي معًا، ولم يكن بإمكاننا أن نخطئ في اختيار شهر العسل هذا."

نظرت فيكتوريا إلى المياه الزرقاء الزاهية التي خرجت من الخزانات ثم نظرت إلى طاولتهم. كان كل هذا أكثر بكثير مما كانت تتوقعه.



بمجرد أن جلسوا وقام نيك بإزالة الأغطية عن طعامهم، تمكنت فيكتوريا أخيرًا من التحدث.

"شكرًا لك، نيك. لقد كان هذا أمرًا لا يصدق. لن أنساه أبدًا."

"أنا سعيد لأنك أحببته يا عزيزتي. لقد استمتعت به أيضًا."

تناولا الطعام وتحدثا لساعات، مستمتعين بكل لحظة قضوها هناك. وفي السيارة أثناء عودتهما إلى شقته، نامت فيكتوريا. جلس في موقف السيارات يحدق في هيئتها النائمة لعدة دقائق قبل أن يوقظها على مضض حتى يتمكنا من الدخول.

داخل الشقة، وقفت فيكتوريا في الحمام وهي تنظف أسنانها بالفرشاة والخيط. ووقف نيك خلفها، يراقب فقط. شعرت بقليل من الخجل، ولكن بصفتها زوجته، فهذا شيء من الطبيعي أن تفعله أمامه. ابتسمت له في انعكاس المرآة، لتخفيف حرجها. لكنه لم يبتسم لها. استمر في التحديق فيها.

أمسكت فيكتوريا بحبوب منع الحمل من الحوض وأخرجت واحدة من الحبوب الصغيرة. رفعت يدها إلى فمها لتبتلعها، لكن يد نيك أوقفتها، مما تسبب في سقوطها في البالوعة.

"نيك، أنا--" بدأت قبل أن يديرها ويبدأ في تقبيلها. أوه، قبلاته كانت دائمًا حلوة وقوية. شعرت به يسحب العلبة من يدها وسمعت صوتًا صاخبًا عندما أسقطها في سلة المهملات. اتسعت عينا فيكتوريا، ثم أغلقتهما عندما تسبب لسانه في أنينها.

عندما ابتعد عنها أخيرًا، كانت عينا فيكتوريا لا تزالان مغلقتين وشفتيها لا تزالان متجعدتين. فتحتهما ببطء لتحدق في شفتيه. "هل أنت متأكد؟" سألت.

استطاعت أن تقرأ النظرة على وجه نيك. نعم، كان متأكدًا. وبدلاً من الرد، قبلها مرة أخرى، ثم قادها خارج الحمام إلى غرفة نومهما ليقضيا نهاية لا تُنسى لشهر عسل ساحر بالفعل.

**************

صافح نيك وكيله العقاري. لقد نجح أخيرًا في إتمام المهمة. وبعد ثلاث فرق تنظيف منفصلة، وبعد أن قام هو وجيمي بفحص كل شبر بعناية بحثًا عن أي دليل متبقي، باع منزله. كان مفروشًا بالكامل، لأنه لم يكن يريد أن ينقل أي شيء من حياته القديمة إلى حياته الجديدة. لقد أراد بداية جديدة... في مكان جديد. لم يحتفظ إلا بالملابس وبعض الكتب والرسومات والتذكارات الشخصية الأخرى.

كان التخلص من كل شيء، بما في ذلك وظيفته القديمة، أكثر انتعاشًا مما كان يعتقد. لم يخطر بباله قط أنه سيسلك هذا الطريق، وخاصةً بالنسبة لامرأة. لقد استسلم للاعتقاد بأنه لن يتزوج أبدًا كما فعل بعض الناس. ذلك النوع من الزواج الذي يجعلك تكاد تتجاوز الإشارات الحمراء لأنك لا تستطيع الانتظار للعودة إلى المنزل لزوجتك. أو في كل مرة ترى فيها شيئًا أو تسمع شيئًا مثيرًا للاهتمام، تفكر في زوجتك أولاً لأنك تعلم أنها ستحب ذلك. كانت فيكتوريا حقًا عالمه كله. وإذا كان هذا يجعله يبدو ضعيفًا في نظر بعض الناس... فليذهبوا إلى الجحيم.

ربما لم يكن لقاءهما خياليًا كما يروي بعض الناس، لكن حبه لها لم يكن خياليًا. كان حقيقيًا مثل أي شيء شعر به في حياته، واستمر في النمو مع مرور كل يوم.

**************

"مرحبًا فيكي،" قالت أوليفيا بصوتها المتعب المعتاد.

"مرحبا أمي، كيف حالك؟"

"أنا بخير. هل أزعجك بشيء؟"

"لا، لستِ كذلك. أنا فقط أقوم بتجهيز ملابسنا"، قالت فيكتوريا، وهي ترفس صندوقًا آخر بعيدًا عن طريقها. كان نيك قد أخبرها عن بيع منزله وشراء منزل جديد في كاليفورنيا. لقد قال ذلك بينما كانا مستلقين على السرير، لذا كان الأمر طبيعيًا. لكن هذه كانت نيك. لم يكن هناك أي نقاش حول الأمر حقًا، وكانت تريد أن تغضب، لكنها لم تستطع. كانت تريد حقًا المغادرة. لذا بدلاً من مباركته، انقضت عليه. هذا كل ما في الأمر بالنسبة للنسوية.

"فمتى ستغادر رسميًا؟"

قالت فيكتوريا وهي لا تزال غير مصدقة مدى سرعة حدوث كل هذا: "في يومين". سكتت والدتها.

"ما الأمر يا أمي؟"

زفرت أوليفيا قائلة: "حسنًا... جيمس مريض".

توقفت فيكتوريا على الفور عن رمي الأشياء في الصناديق. "ماذا؟"

"نعم، يبدو أن الأطباء أخبروه أنه مصاب بسرطان المعدة. لكنه عنيد كما كان دائمًا ويرفض العلاج."

كانت فيكتوريا تشعر بفيض من المشاعر، لكنها لم تتمكن من تحديد ما شعرت به على وجه التحديد. هل كان والدها مريضًا وربما يحتضر؟

"هل... هل تعتقد أنني يجب أن أذهب لرؤيته؟ لست متأكدة ما إذا كان يريد رؤيتي أم لا،" قالت فيكتوريا وهي تجلس على أرضية الخزانة.

"أنا متأكد من ذلك. حتى لو ظل غاضبًا بعد كل هذا الوقت، فسيظل يرغب في رؤيتك."

هل يعلم بزواجي؟

"إذا فعل ذلك، فلن يكون ذلك مني. فأنا لا أتحدث معه كثيرًا. من الناحية القانونية ما زلنا متزوجين، ولكن هذا كل شيء. لكنني ذهبت لزيارته في وقت سابق من هذا الصباح".

"حسنًا، شكرًا لك على إخباري."

أنهت فيكتوريا المكالمة مع والدتها. فقد مرت عدة أشهر منذ أن رأت والدها آخر مرة. وبعد أن طردها من المنزل وأطلق عليها عدة أسماء سيئة، ظنت أنها لن تسامحه أبدًا. وما زالت لم تسامحه. ولكن لا قدر **** أن يموت دون أن تتاح لها فرصة التصالح معه.

أمسكت بحقيبتها وغادرت الغرفة العلوية.

***************

كانت فيكتوريا تكره المستشفيات. ولم تستطع أن تتذكر آخر مرة دخلت فيها مستشفى. كانت الرائحة الغريبة وكل شيء مبهرًا ومشرقًا بشكل مخيف، على الرغم من أن الناس كانوا مرضى ويموتون. كان هذا يجعلها تشعر بالغثيان.

لقد سجلت دخولها عند مكتب الاستقبال وعادت لزيارة والدها. كان بابه مغلقًا، ولكنها طرقت الباب برفق.

"ماذا؟" سمعت والدها يسأل بطريقة غاضبة.

تنفست فيكتوريا بعمق ودخلت على أية حال. لاحظت والدها جالسًا على السرير يشاهد الرياضة على التلفزيون. استدار وألقى نظرة عليها ثم ركز مرة أخرى على اللعبة.

قالت فيكتوريا وهي تحاول ألا تزعجها بتجاهله لدخولها: "مرحبًا يا أبي". لكنه لم يجبها.

"أخبرتني أمي أنك مريض. كيف تشعر الآن؟"

لا يزال لا يوجد رد. ضغطت فيكتوريا على يديها واقتربت من السرير. "هل ستتجاهلني؟"

أخيرًا التفت لينظر إليها وقال بحدة: "ماذا تريدين؟"

"أردت فقط رؤيتك، لأنك لم تكن تشعر على ما يرام."

"حسنًا، ربما لا أريد رؤيتك. لا يزال ليس لدي ما أقوله لك."

لقد كان ذلك مؤلمًا للغاية. نظرت إلى التلفاز وركزت على اللاعبين وهم يركضون ذهابًا وإيابًا في ملعب كرة السلة. لم تكن لتسمح لوالدها بالتخلص منها هذه المرة بمعاملتها بقسوة. نظرت إليه مرة أخرى.

"من المضحك أنك نادرًا ما قلت لي كلمة عندما كنت أفعل الأشياء بالطريقة الصحيحة. لا تقدير ولا شيء. ولكن في اللحظة التي أخطئ فيها في عينيك، تسارع إلى قطع حديثك معي."

"أنت وأمك كنتما جاحدين وكلاكما نظرتما إليّ بازدراء."

أوه، كان هذا الرجل واهمًا. "أبي، لقد كان لديك مائة خطة للثراء السريع، وكنت تطلب مني ومن أمي مساعدتك باستمرار. لقد ضحينا بالكثير لمساعدتك، ولم تبالي بنا أبدًا".

وجه جيمس نظره نحو فيكتوريا وقال: "لقد كنت مجرد **** مدللة".

كادت فيكتوريا أن تضحك من شدة دهشتها. "هل أنت تمزح؟! لم تفسدني يومًا في حياتي. لم أكن أعرف حتى ماذا يعني ذلك حتى قابلت نيك. وفي حال كنت تتساءل، فهذا خاتم زفاف"، قالت فيكتوريا وهي تمد الخاتم لوالدها ليراه.

"لقد تزوجنا وسننتقل إلى كاليفورنيا في غضون يومين. انظر يا أبي، لقد أتيت إلى هنا لأطمئن عليك، وليس لأتشاجر معك. هناك أشياء فعلتها أزعجتني، وهناك أشياء فعلتها أزعجتك. ولكن لا يوجد سبب يمنعنا من التحدث عن ذلك على الأقل".

"لقد كنت أعني كل كلمة قلتها لك!" صاح والدها، رافعًا صوته. "أنت لست ابنتي! هل تعتقدين أنه بمجرد أن يضع خاتمًا في إصبعك، يمكنك محو حقيقة أنك لم تكوني أكثر من عاهرة تبحث عن المال ولا تحترم نفسها؟ لن يحدث هذا. الآن اخرجي من غرفتي!"

حدقت فيكتوريا في والدها. بدا أكبر سنًا مما تذكرته آخر مرة. التقطت حقيبتها وسارت نحو الباب، لكنها استدارت بعد ذلك. "كما تعلم، لقد سئمت من محاولة فهمك. محاولة فهمك. أنت مجرد رجل عجوز شرير مرير. حاولت أن أحبك على مر السنين، لكنك جعلت الأمر مستحيلًا تقريبًا. وفي نهاية اليوم، أنظر حولي ولدي عائلة تحبني. ماذا لديك؟" قالت، ثم خرجت.

**************

أدرك نيك أن رحلة الطائرة كانت تجعل فيكتوريا تشعر بالقلق. كانت متحمسة للغاية، ولم تستطع أن تتمالك نفسها. لقد أخبرته أنها مستعدة تمامًا لهذا الفصل الجديد في حياتهما.

كان نيك قد سافر بالفعل لرؤية المنزل الذي اشتراه في وقت سابق من ذلك الشهر، لكن فيكتوريا لم تره بعد. كان يأمل أن يعجبها. كان المنزل يقع في ضاحية هادئة لطيفة محاطة بسور ولها حديقة خاصة بها. في اللحظة التي رأى فيها المنزل، عرف أن هذا هو المنزل الذي كانت ستختاره.

عندما وصلوا أخيرًا إلى المنزل، لاحظ أن عيني فيكتوريا اتسعتا. همست قائلة: "هذا منزلنا؟" منزلنا. كان عليه أن يتذكر تشغيل هذه الجملة مرارًا وتكرارًا في ذهنه، لأن قولها أعطاه شعورًا دافئًا. شاهدها وهي تقفز بشغف من السيارة وتركض إلى الباب. ضحك نيك لنفسه وهو يسحب المفتاح من مفتاح تشغيل السيارة المستأجرة ويخرج.

لقد تبع فيكتوريا وهي تدخل وتخرج من كل غرفة ثلاث مرات على الأقل. في المرة الأولى كانت تهز رأسها في عدم تصديق. وفي المرة الثانية كانت تتعلم مكان كل غرفة، وفي المرة الثالثة كانت تضع أشياء مختلفة في أماكن مختلفة.

كان المنزل مكانًا لطيفًا حقًا للعائلة. وكانت فيكتوريا تقدر حقًا المسبح. في المنزل، كان الجو باردًا بعض الشيء بحيث لا يمكن الاستمتاع بالمسبح حقًا، ولكن هنا... كان الطقس مثاليًا، وكانت فيكتوريا متأكدة من أنهم سيستفيدون منه على أكمل وجه.

لم يكن لديهم أي أثاث حقًا، وهو الأمر الذي قال نيك إنه سيتركه لفيكتوريا. كانت متوترة للغاية بشأن هذه المغامرة لأن هناك بالتأكيد فرقًا بين تزيين غرفة نوم صغيرة واحدة في شقة قديمة صدئة، ومنزل به خمس غرف نوم مع مساحة كبيرة. لكنها كانت مستعدة للتحدي.

كانت العناصر القليلة التي حزموها بالفعل ستصل في اليوم التالي، جنبًا إلى جنب مع شركة الكابلات حتى يتمكن من استخدام جهاز الكمبيوتر الخاص به على شبكة آمنة. لم يعد الأمان مهمًا حقًا، عندما يتعلق الأمر بآفاق عمله. شيء يمكنه أخيرًا أن يتنفس من أجله.

في تلك الليلة، تناولا وجبة جاهزة أثناء جلوسهما على الأرض في غرفة الطعام. في تلك اللحظة لم يكن من الممكن أن تتحسن الحياة كثيرًا. كان نيك سعيدًا. سعيدًا حقًا لأول مرة منذ فترة طويلة... لكنه بدأ يشعر بعدم الارتياح. عندما ذهبا للنوم على الأرضية المغطاة بالسجاد الناعم في غرفة النوم الرئيسية، لم يستطع نيك النوم. كان بإمكانه سماع فيكتوريا وهي تشخر بخفة، لكن هذا الشعور المظلم الذي يلوح في الأفق... نفس الشعور الذي شعر به في بالي، كان يزعجه. وعلى الرغم من أنه لم يكن خرافيًا، إلا أنه كان يعلم أنه لا ينبغي له أن يتجاهل هذا الشعور المزعج.

**************

على مدار الأسبوع، تمكنوا أخيرًا من تجهيز عدة أشياء، وكانت فيكتوريا تختار الأجهزة المنزلية الصغيرة هنا وهناك. لكنها لم تكن مستعدة بعد لتولي مهمة تزيين المنزل بالكامل.

كان نيك قد أوصلها إلى الموقع الذي سيقام فيه مكتبه الجديد. كان بإمكانها أن تلاحظ أنه كان متحمسًا رغم محاولته التظاهر بالهدوء. كان سيصبح أخيرًا مهندسًا معماريًا، وهو ما كان يرغب في القيام به منذ الكلية. لكن كان لا يزال أمامهما بعض الوقت للانتظار قبل الانتهاء من جميع الخطط.

عندما لم يكن نيك موجودًا، كانت فيكتوريا تقضي معظم وقتها على هاتفها المحمول للرد على مكالمات والدتها ماريانا وإيزابيل. كانت هؤلاء الثلاث يطمئنون عليها كثيرًا، لدرجة أنها كانت تشك بشدة في حدوث مخطط اختطاف آخر على الإطلاق.

ولكن في يوم الثلاثاء العشوائي تغيرت حياتها بالكامل. يا إلهي لقد تغيرت. كانت تشعر ببعض الاضطراب، لذا فعلت ما تفعله أغلب النساء في مثل هذا الموقف. زيارة الصيدلية المحلية.

لم تستطع فيكتوريا تصديق ذلك. كان بوسعها أن تصدق ذلك، لكنها لم تستطع أن تصدقه في نفس الوقت. حامل؟! جلست هناك على طاولة الحمام لما بدا وكأنه ساعة، لكن في الواقع لم يمر سوى خمس دقائق. حامل. إنه بالتأكيد شيء أرادته هي ونيك في النهاية، لكنها لم تكن تتوقع حدوثه بهذه السرعة. قريبًا جدًا، حيث لم يمر على زواجهما سوى شهر واحد. كانت تعلم أن نيك سيكون سعيدًا بهذا، لأنه هو من تخلص من وسائل منع الحمل الخاصة بها، لكنها ما زالت لم تتوقع حدوث ذلك بهذه السرعة. لم تكن تعرف ما شعرت به. كان جزء منها مسرورًا للغاية. لكن الجزء الآخر كان خائفًا للغاية.

قفزت من على المنضدة ولفت الجهاز في حزمة ضخمة من المناديل الورقية وألقته في سلة المهملات. وفي النهاية، انتشرت ابتسامة كبيرة على وجهها. لقد كانا على وشك إنجاب ***.

في اليوم التالي، أكدت رحلة سريعة ولكنها مثيرة إلى طبيب أمراض النساء والتوليد في المنطقة ما كانت تشك فيه فيكتوريا. لكنها أرادت أن تخبر نيك بالخبر بطريقة لا تُنسى و... مثيرة.

**************

كان نيك منهكًا. فقد أمضى اليوم كله على الهاتف مع مقاولين ومستثمرين تجاريين مختلفين لصالح شركته. وكان يشعر بسعادة بالغة عندما تنتهي التفاصيل الصغيرة، ويتمكن من تشغيل الشركة.

عندما فتح الباب الأمامي، كان الجزء الداخلي من المنزل أكثر ظلمة من المعتاد. لاحظ وجود عدة شموع مضاءة، مما أعطى الغرفة توهجًا دافئًا. ولا بد أن رائحة الطهي السماوية قد ارتبطت بحواسه، لأن معدته كانت تقرقر كما لو كانت على إشارة.

أغلق الباب بهدوء وسار نحو الضوء الساطع القادم من المطبخ. وفجأة... نسي جوعه، حيث شعر برجولته ترتفع. وقفت فيكتوريا وظهرها إليه، مما منحه رؤية مثالية لمؤخرتها المرنة المستديرة في زوج من السراويل الداخلية الدانتيل الوردي الفاتح التي أظهرت الجزء السفلي من خدي مؤخرتها. وحزام الرباط يشبك الجوارب الطويلة المثيرة في مكانها، والتي تؤدي إلى الكعب العالي "افعل بي ما تريد". وكان هذا مجرد ظهر فيكتوريا. يا إلهي.

فك نيك ربطة عنقه ووضع مفاتيحه على المنضدة. تسبب صوت الجرس الصغير في استدارتها ومواجهته. كانت ثدييها متناسقتين تمامًا مع حمالة الصدر الدانتيل ذات اللون الوردي الفاتح. بارك **** في مينكا. كان عليه أن يتذكر أن يعطيها إكرامية إضافية. كانت زوجته مثيرة للغاية!

قالت فيكتوريا وهي تبتسم له: "مرحبًا يا حبيبي". لقد أحبت تعبير وجهه الحيواني الخالص. حسنًا، بالنسبة لتلك الألعاب، كان عليه الانتظار.

سألت فيكتوريا وهي تدور ببطء وهي تحمل ملعقة في يدها وتلعق الشوكولاتة البيضاء من أصابعها: "هل يعجبك ما تراه؟". لم يفوته التباين، حيث انفتح فمه.

"أوه نعم،" همس نيك.

"حسنًا، الليلة... سنسميها ليلة الملابس الداخلية"، قالت وهي تنظف يديها وتتجه نحوه. ركعت على الفور، وأغلق نيك عينيه بدافع الغريزة. ولكن بدلًا من القيام بما... حسنًا، كان يأمل، فكت حزامه وسحبت بنطاله ووقفت مرة أخرى. ثم خلعت ربطة عنقه وسترته وفككت أزرار قميصه الرسمي.

خرج نيك من بركة البنطلونات من كاحليه. وبمجرد خلع كل شيء آخر، بما في ذلك الجوارب والأحذية، وقف هناك مرتديًا سرواله الداخلي الأسود.

أمسكت فيكتوريا بيده وقادته إلى غرفة المعيشة ثم إلى الأريكة، قطعة الأثاث الوحيدة التي كانت لديهم في الغرفة.

لم يستطع نيك إلا أن يحدق في مؤخرتها وهي تهز وركيها ذهابًا وإيابًا أمامه.

"حسنًا، اجلس هنا"، قالت فيكتوريا وهي تداعب الأريكة. وعندما جلس نيك، جلست على حضنه.

"لدي شيء أريد أن أعطيك إياه" همست.

"هل هذا صحيح؟" قال نيك وهو يمد يده ليداعب أصابعه بين ساقيها. "لأنه إذا كان الأمر كذلك، فسأكون أسعد رجل في العالم".

ضحكت فيكتوريا وسحبت يده بعيدًا. "لا."

لم يستطع نيك التوقف عن لمسها. أراد أن يلصق شفتيه على جسدها بالكامل، بالإضافة إلى يديه وأجزاء أخرى من جسدها. دفن وجهه في رقبتها، وسحب أحد أحزمة حمالة صدرها.

قالت وهي تحاول منع يديه من المرور فوق ثدييها: "انتظر، انتظر، نيك"، لكنه لم يكن يجعل الأمر سهلاً. لقد شعر بشعور رائع للغاية، وقام بقرص حلماتها برفق من خلال الحاجز الدانتيل.

"نيك، توقف. أريد أن أعطيك شيئًا أولًا"، قالت فيكتوريا وهي تدفعه للخلف. أخيرًا انحنى للخلف وتنهد.

مدّت فيكتوريا يدها تحت إحدى وسائد الأريكة وأخرجت هدية رفيعة مستطيلة الشكل، ملفوفة بورق أصفر لامع. بالكاد استطاعت أن تحبس ابتسامتها وهي تعطيها له.

"ماذا بحق الجحيم؟" تمتم نيك وهو ينظر إليها، ثم عاد لينظر إليها مرة أخرى.

"افتح" قالت وهي لا تزال تبتسم من الأذن إلى الأذن.

حدق نيك في زوجته، ثم بدأ في إزالة الورقة من الهدية. كان يشعر أنها كانت صلبة، وعلى الأرجح كانت كتابًا. بمجرد إزالة آخر قطعة من اللون الأصفر الزاهي، قلب نيك الكتاب.

"تصبحين على خير يا قمر" قال ثم نظر إلى فيكتوريا بعيون متسائلة.

ابتسمت فيكتوريا وقالت: "كان هذا أول كتاب قرأته لي أمي عندما كنت ****".

نظر نيك إلى أسفل وقال: "نعم، وأمي أيضًا، ولكن..." ثم شعرت فيكتوريا بجسده يقفز تحتها. انحنى رأسه نحو وجهها وكانت عيناه واسعتين. نظر بسرعة إلى بطنها ثم نظر مرة أخرى إلى وجهها.

"أنت--"

"نعم،" همست فيكتوريا، ونظرت بعينيها ذهابًا وإيابًا بحثًا عن أي خيبة أمل. لحسن الحظ، لم تر أي خيبة أمل.

"هل أنت متأكد، أعني ها- هل ذهبت بالفعل إلى الطبيب؟" اندفع نيك خارجًا. ضحكت فيكتوريا. كانت تلك هي المرة الأولى التي تسمعه يتلعثم في كلماته. عادةً لا يُفاجأ أبدًا.

"نعم، لقد أكدت ذلك. هل أنت سعيدة؟" سألت فيكتوريا وهي تعض شفتها السفلية.

"هل أنا سعيد؟" سأل نيك بدهشة. بالطبع كان سعيدًا! بالكاد كان يستطيع التفكير بشكل سليم. كانا على وشك إنجاب ***. شخص صغير الحجم سيضطران إلى الاعتناء به. يا إلهي!

هل أخبرت أحدا آخر؟

"لا، فقط أنت. أردتك أن تكون الأول"، قالت فيكتوريا وهي تتجه نحوه لتقبيله. لكن في تلك اللحظة، سيطر شهوة نيك عليها. دفعها للخلف ونقلهما برفق من الأريكة إلى الأرضية المفروشة بالسجاد.

بالطريقة التي شعر بها في تلك اللحظة، لم يكن لديه وقت لإضاعته في خلع المزيد من الملابس. تدحرج على ظهره وسحبها معه حتى استقرت فوقه. سحب الجزء العلوي من حمالة صدرها، حتى استقرت ثدييها المنتفخين بالكامل فوق الجزء العلوي. انحنى لأعلى ولحس بلطف وعض البراعم الصلبة. دفعت فيكتوريا ملابسه الداخلية لأسفل، حيث انطلق عضوه أخيرًا. حرك سراويلها الداخلية الرقيقة الشفافة تقريبًا إلى الجانب وأنزلها ببطء على عضوه المنتظر. تنهد كلاهما في انسجام.

على الرغم من أنهما مارسا الحب في وقت مبكر من ذلك الصباح قبل أن يغادر، إلا أنه لم يستطع أن يشبع منها. والآن عندما سمع أنها حامل بطفله، تسبب ذلك في حدوث هزة من الشهوة الجنسية تسري عبر جسده، وتستقر في المنطقة السفلية.

أرجعت فيكتوريا رأسها للخلف بينما كانت تهز وركيها بسلاسة فوق وركيه، وتستمتع بشعور قضيبه السميك وهو ينزلق داخل وخارج مهبلها الممتد. أمسكت يداه الكبيرتان الدافئتان بثدييها ودلكتهما، مما تسبب في استجابة جسدها بالتأرجح بشكل أسرع.

"ممم، اللعنة عليك نيك."

أوه، كان جسدها يقبض بقوة على عضوه الذكري، كان يعلم أنه لن يستمر طويلاً كما كان يفعل عادةً. لكن الحقيقة أنه كان منفعلًا منذ اللحظة التي رآها واقفة في المطبخ. بدأ عضوه الذكري يؤلمه، وأصبح صلبًا للغاية.

انحنت فيكتوريا لتقبيله بينما شعرت بوخز في فروة رأسها وبدأت في الوصول إلى النشوة الجنسية.

"أوه، نيك... نيك، أوه،" تمتمت بينما كان جسدها يرتجف، وعيناها تتدحرجان إلى الخلف.

أمسك نيك ظهر زوجته بقوة أكبر، وضغط على ثدييها الناعمين على صدره، بينما دفعه عميقًا داخلها ونزل.

بعد لحظات قليلة، تحدثت فيكتوريا أخيرًا. "يا إلهي، كان ذلك... كان ذلك..." قالت، وهي تبحث عن الكلمة المناسبة.

"مذهل، مذهل، لا يصدق ومليون صفة أخرى أصبح عقلي متعبًا جدًا بحيث لا يستطيع التفكير فيها."

"بالضبط،" نفخت فيكتوريا، وهي تلهث قليلاً من التدريب.

قال نيك لنفسه أكثر من حديثه معها: "سأصبح أبًا". ما زال غير قادر على تصديق ذلك. لقد أراد ذلك... في الليلة التي رمى فيها حبوبها، لكن لم يمر وقت طويل قبل ذلك. كان عليه أن يشكر والده على سباحته الصغيرة الجيدة، كما اعتقد بابتسامة ساخرة.



"كل شيء سوف يتغير بالنسبة لنا. أو على الأقل هذا ما يقوله الناس"، قالت فيكتوريا.

"أنا مستعد لذلك"، قال نيك، وهو يصلي أن يكون مستعدًا حقًا وأن تختفي السحابة السوداء التي يشعر بها إلى الأبد.

**************

حدقت فيكتوريا في شاشة الكمبيوتر. كانت تعلم أن نيك وماريانا قد يعارضان ذلك، لكنها كانت ترغب حقًا في حضور بعض الدروس عبر الإنترنت... ومن يدري، ربما تعود إلى العمل. ولم يكن الأمر أنها لا تحب أخذ استراحة من عملها لمدة عشر سنوات متتالية، لكنها ما زالت تشعر بالحرج لعدم اضطرارها إلى الحضور إلى مكان ما في وقت معين. كانت تعلم أن رعاية الأسرة قد تكون وظيفة بدوام كامل في حد ذاتها، لكن لا يضر أي شخص أن يأخذ بضع دروس في إدارة الأعمال.

فضلاً عن ذلك، فقد افتقدت جزءًا صغيرًا من نفسها إلى العمل الجاد. كانت متأكدة من أنها مجنونة، لأن العديد من النساء اللاتي تعرفهن ربما يعتقدن أن حياتها كانت حلمًا. وكان الأمر كذلك... كان عليها أن تعترف بذلك. كان نيك كل ما يمكن أن تتخيله وأكثر كزوج. كان لا يزال يتمتع بنفس الحدة كرجل أعمال يخيفها ويثيرها، لكنه كان أيضًا أكثر حبًا ورعاية من أي وقت مضى. وكان يبتسم. ليس الابتسامات الضخمة المبتذلة، لكنه تمكن من ابتسامتها الصادقة كل صباح وكل ليلة. نعم، كانت لديها حياة رائعة. لكنها كانت واثقة من أن زوجها سيكون متفهمًا وسيقبل أي قرار تتخذه بشأن مواصلة تعليمها.

أغلقت فيكتوريا الكمبيوتر وتوجهت إلى المطبخ لغسل بعض الأطباق التي اشترتها في اليوم السابق، وعندما رأت شيئًا ما من زاوية عينيها صرخت. غطت فمها بسرعة وانحنت خلف المنضدة. ثم سمعت نقرة صغيرة، ونظرت فوق سطح المنضدة لتجد المحقق مارش يحدق فيها، وينقر بمفاتيحه على الأبواب الزجاجية المنزلقة المؤدية إلى الفناء.

استقامت فيكتوريا على الفور وسارت نحو الباب. فتحت الباب فقط بما يكفي للتحدث معه.

"المحقق مارش، ماذا تفعل في الفناء الخلفي الخاص بي؟"

"أوه، هل هذا هو الفناء الخلفي... لم يكن لدي أي فكرة"، قال بصوته المغرور. "نيك في المنزل؟"

"لا."

"سوف انتظره."

"حسنًا، استمتعي بوقتك هناك"، قالت فيكتوريا، وأغلقت الباب، في الوقت الذي وضع فيه مارش يده ودفعه ليفتح مرة أخرى.

"سأنتظرك بالداخل، إن لم يكن لديك مانع"، قال وهو يدفع بجسده عبر الباب. نظر مارش حوله ثم أخرج قطعة من الورق من جيبه الخلفي. "هل تعرفين ما هذا؟" قال وهو يلوح بها في وجه فيكتوريا.

"لا."

"إنها مذكرة تفتيش لهذا المنزل."

لم تكن فيكتوريا تعرف ماذا تفعل. لم يكن هناك شيء تعرفه لا ينبغي لنيك أن يمتلكه في منزلهما. قررت الاتصال بنيك لتحذيره من مارش.

استدارت لتغادر المطبخ عندما سمعت مارش يتحدث.

"لو كنت مكانك لما حذرته... هواتفك يتم التنصت عليها وهذا لن يبدو جيدا بالنسبة لك."

هل كان يمزح؟ استدارت فيكتوريا وقالت: "كنت ذاهبة إلى الحمام، إذا لم يكن لديك مانع. ولماذا يتم التنصت على هواتفنا".

"بالتأكيد،" قال مارش بصراحة. "وهذا سري للغاية."

وضعت فيكتوريا يديها على وركيها وقالت: "لكن ربما يجب أن أتصل به. لأنه إذا كنت ستفتشين منزلنا، فيجب أن يكون هنا".

"لا، لن أتحقق من منزلك. نيك أذكى من أن يحتفظ بأي شيء هنا، أليس كذلك؟"

"لا أعرف ما الذي تتحدث عنه."

"بالتأكيد لا تعرف ذلك. كما أنك لا تعرف أن نيك كان على صلة بعصابة إجرامية سرية. أو أنه باع أسلحة بشكل غير قانوني، إلى جانب تقنيات أخرى غير مصرح بها. وأنه قتل أشخاصًا."

قالت فيكتوريا: "هذا ليس من الأشياء التي كان زوجي ليتورط فيها". لم تكن تعرف حقًا ماذا تقول غير ذلك، لكنها كانت تعلم أن مارش ذكي. ربما كان يحتفظ بسجل ذهني لكل ما قالته لاستخدامه ضدها.

استمر مارش في التحديق فيها. دارت عيناه على جسدها مرة أخرى بتلك النظرة القذرة الشهوانية التي كانت تكرهها. وكأنه كان يتخيل شكلها تحت ملابسها. لحسن الحظ كانت ترتدي أكثر من رداء مثل المرة الأخيرة التي كانت فيها معه، ولكن بالكاد. اختارت زوجًا من السراويل القصيرة وقميصًا داخليًا بسبب الحرارة وتنظيف منزلهم الضخم.

"في كل مرة أراك فيها، يبدو أنك تتحسنين أكثر فأكثر. في لحظة تعملين في مطعم Calamity's Bar and Grill، وفي اللحظة التالية يطلب منك الإقامة في فندق فاخر، والآن أنت هنا في هذا المنزل الكبير الذي يحتوي على حمام سباحة وكل شيء. لا بد أنك تقومين بشيء صحيح"، قال وهو يبتسم لها.

ضيّقت فيكتوريا عينيها عليه. لم تستطع أن تتحمل هذا الأحمق المتغطرس! كانت تعلم ما كان يلمح إليه ورفضت أن تعضه.

بدلاً من ذلك، سارت فوق الحوض وبدأت في تحميل غسالة الأطباق بالأطباق الجديدة. سمعت مارش يتحرك حول المنضدة ويقف أقرب إليها. قررت فيكتوريا أن أفضل شيء يمكن أن تفعله هو تجاهله حتى يعود نيك إلى المنزل، والذي نأمل أن يكون قريبًا.

رأته فيكتوريا يتصفح مجلات الأطفال التي تركتها على المنضدة. اللعنة.

"إذن... لقد وضع أخيرًا كعكة في الفرن. كم مضى من حملك؟"

"ليس من شأنك" أجابت فيكتوريا دون أن تهتم بالنظر إليه.

"أنتِ تعلمين،" بدأ وهو يقف بالقرب منها بشكل رهيب، "نيك وأنا لسنا مختلفين كثيرًا. أعني، أعترف أنني مواطن شريف ومطيع للقانون، وهو مجرم باع مواد غير قانونية لحثالة الأرض... لكنني أحب أن أعتقد أن لدينا ذوقًا مشابهًا، هل تعلمين؟"

قررت فيكتوريا تجاهله، فغسلت المزيد من الأطباق ثم وضعتها في غسالة الأطباق.

"من يدري، ربما كنا سنلتقي أنا وأنت في ظروف مختلفة."

دارت فيكتوريا بعينيها، لكنها توترت عندما شعرت به يقترب منها أكثر.

"أعني، من يدري، ربما كان هذا طفلي الذي تحملينه،" همس مارش وهو يدير إحدى تجعيدات شعرها بين أصابعه.

استدارت فيكتوريا بسرعة لتحدق فيه، وهي تسكب الماء والصابون من الكوب الذي تناثر على قميصه.

"لعنة!" قال وهو يتراجع إلى الخلف ويمسح الماء من ملابسه.

حذرته فيكتوريا وهي تشير بإصبعها إليه قائلة: "إذا أدليت بتعليق آخر مثل هذا، فساعدني على إخبار زوجي وسوف يركل مؤخرتك البائسة!"

ضحك مارش وهو يمسك بمنشفة ورقية ويمسح بقعة الماء التي تسربت إلى قميصه وربطة عنقه. "لم يكن هذا لطيفًا جدًا، فيكتوريا."

"إذهب إلى الجحيم."

***************

كان نيك يقود سيارته إلى الحي الذي يقطنون فيه، عندما لاحظ سيارة مستأجرة متوقفة بشكل غريب في الشارع الذي يقطنون فيه. لقد كان منخرطًا في نمط حياته القديم لفترة طويلة جدًا لدرجة أنه لم يستطع اعتبار مثل هذه الأشياء مصادفة. توقف بجانب السيارة، ولاحظ أنها كانت فارغة. نزل من السيارة وألقى نظرة خاطفة إلى الداخل. رأى ملفًا أزرق اللون يجلس على المقعد وفي أسفل الملف مكتوب بالحبر نيكولاس أندريتي الرابع.

يا إلهي، ماذا يريد مارش؟

عاد نيك إلى سيارته ودخل إلى الممر الخاص بمنزله. نزل منها ودخل المنزل محاولاً تهدئة أعصابه. دخل إلى المطبخ ليجد مارش يحدق في فيكتوريا. عندما لاحظه مارش أخيراً، تراجع خطوة ملحوظة عن فيكتوريا.

"نيك!" صرخت فيكتوريا وهي تركض نحوه لتعانقه. رد عليها بقوة وهو يبقي عينيه على مارش. بعد بضع ثوانٍ من النظرة، نظر نيك إلى زوجته وقبلها. "مرحبًا يا حبيبتي."

ثم التفت إلى مارش وقال له: "ماذا تريد بحق الجحيم؟"

"هذه ليست طريقة لتحية صديق قديم" ابتسم مارش.

"بما أنك لست صديقًا لي، فاخرج من منزلي. ليس لديك سلطة هنا"، قال نيك وهو يمسك بفيكتوريا.

كانت فيكتوريا في حيرة من أمرها. كانت تتبادل النظرات بين نيك ومارش. قالت فيكتوريا: "لكنه قال إنه لديه مذكرة تفتيش".

"لقد كذب"، قال نيك ببرود، ولم يرفع عينيه عن مارش. "الآن ابتعد عن ممتلكاتي قبل أن أنسى أنك شرطي".

حدق مارش في نيك، لكنه قرر عدم إظهار خداعه. لم يكن يريد أن يجازف بحظه لأنه كان هناك في إجازته القسرية.

سار نحو الباب، لكنه استدار لينظر إلى نيك. "قد تعتقد أن مجرد وجود *** أحمق من مكتب التحقيقات الفيدرالي في قضيتك، والذي لا يعرف فتحة الشرج من ثقب في الحائط، يعني أنني استسلمت. لم أفعل... ولن أفعل".

بمجرد أن عبرت قدم مارش العتبة، أغلق نيك الباب.





الفصل 10



التفت نيك لينظر إلى فيكتوريا.

"نيك... اللعنة، أنا آسفة. يا له من أحمق"، قالت فيكتوريا وهي تهز رأسها غير مصدقة. لقد كذب عليها ذلك الوغد مارش. شعرت وكأنها حمقاء. "لقد شعرت بالتوتر والخوف قليلاً من أنه سيحاول التسبب في مشاكل في مكتبك، لذلك تركته يبقى هنا بدلاً من ذلك".

"هل أنت بخير؟" سأل نيك وهو يشمر عن ساعديه. لقد سئم من مارش. لقد أراد مرات عديدة في الماضي أن يتخلص من ذلك اللعين الفضولي، لكنه كان يعلم أن هذا سيلفت الانتباه كثيرًا. لم يكن قتل رجال الشرطة من اهتماماته حقًا، لكنه كان ليحب أن يجعل مارش استثناءً.

"نعم، أنا بخير"، أجابت فيكتوريا. كانت تفكر في إخباره بتعليق مارش لها، لكنها لم تكن تريد أن تزيد الأمر سوءًا. بغض النظر عن مدى وقاحة مارش، فهو لا يزال شرطيًا. "نيك، لماذا يزعجنا طوال الطريق إلى هنا؟"

"لأنه أحمق ولا يستطيع أن يتخلى عن ضغينة ضدي استمرت عشر سنوات. إذا عاد إلى هنا، اتصلي بي واتصلي بالشرطة"، قال لها نيك وهو يقبلها مرة أخرى ثم يصعد إلى الطابق العلوي للاستحمام قبل العشاء.

استندت فيكتوريا على المنضدة. لم تكن متأكدة ما إذا كان منزعجًا منها أم لا، لكنها ستحرص على توخي المزيد من الحذر من الآن فصاعدًا.

****************

انقر...بانج!

"يا إلهي!!" صرخ نيك وهو ينهض من فراشه. ألقى نظرة سريعة حول الغرفة المظلمة ولاحظ أنه أفزع فيكتوريا من نومها.

صرخت فيكتوريا وهي تدفع الغطاء عن جسدها وتقترب من زوجها قائلة: "نيك، ما الأمر؟"

لم يستطع نيك أن يقول أي شيء. جلس هناك فقط، يتصبب عرقًا ويحاول أن يتماسك. كانت فيكتوريا تحاول الإمساك به، لكنه كان يمسكها على مسافة ذراع واحدة. لم يستطع أن يصدق أنه صرخ بهذه الطريقة، وكل هذا بسبب كابوس. يا له من أمر مثير للشفقة.

"هل أنت بخير؟" سألت فيكتوريا بقلق.

أرجح نيك ساقيه من على جانب السرير وأراح وجهه بين يديه. "نعم، أنا بخير. عودي إلى السرير يا حبيبتي."

أدركت فيكتوريا أن هذه كانت طريقته في إبعادها عن المنزل. فراقبته وهو يقف ويرتدي بنطالًا رياضيًا ويتجه نحو الباب.

"إلى أين أنت ذاهب؟" سألت.

لم يكلف نفسه عناء الالتفاف. "أحتاج إلى بعض الهواء النقي."

ركض نيك بسرعة إلى أسفل الدرج وخرج من الباب الأمامي. كان هواء الليل البارد يداعب جلده المتعرق. أغمض عينيه وجلس على الدرجات المصنوعة من الطوب البارد. كان بحاجة إلى أن يستجمع قواه.

وبعد بضع ثوانٍ، سمع صوت الباب الأمامي يُفتح. نزلت فيكتوريا على الدرج واستدارت حتى أصبحت في مواجهته. نظر إليها وهي تجلس على حجره.

لقد داعبته بيديها الصغيرتين وقالت: "نيك، هل أنت متأكد أنك بخير؟ أنت تعلم أنه بإمكانك أن تخبرني بأي شيء".

ليس هذا، فهو ببساطة لم يستطع فعل ذلك، ولم تكن بحاجة إلى أن تشعر بالتوتر على أي حال.

"أنا بخير يا حبيبتي. لنعد إلى السرير"، قال وهو يقف محتضنًا إياها بين ذراعيه. ابتسم عندما ضحكت ولفت ذراعيها حوله، ودفنت وجهها في عنقه.

لكنها تراجعت بعد ذلك حتى تتمكن من رؤية وجهه. "لقد نسيت تقريبًا ... لم تحملني أبدًا عبر العتبة!"

"لم أفعل؟ حسنًا، سأعوض عن ذلك الآن"، قال نيك وهو يقبل شفتي زوجته الممتلئتين ويحملها إلى المنزل ثم إلى الطابق العلوي حيث السرير. وضعها برفق على السرير وخلع عنها القليل من الملابس التي كانا يرتديانها.

في اللحظة التي دخل فيها جسدها، استرخى على الفور. نعم، كان هذا ما أراد التفكير فيه عندما عاد إلى النوم. زوجته وطفله. هذا كل ما يحتاجه وكل ما أراد أن يحلم به.

حتى بعد جلسة حبهم الطويلة، فقد احتضنها بقوة بين ذراعيه حتى عادت إلى النوم - ولم يكن يريد أن يتركها أبدًا.

***************

كان ذلك في الصباح الباكر من يوم السبت، وكانت فيكتوريا تحاول استخدام لون جديد لغرفة الطفل للمرة الثالثة. ولم يكن أي لون مناسبًا... ولكن عدم معرفة جنس الطفل أثر على اختيارها أيضًا.

"يا إلهي" همست لنفسها عندما جفت طبقة اللون الأخضر البحري الفاتحة التي وضعتها على الحائط بلون أغمق مما كانت تأمل. كانت على وشك استدعاء نيك من مكتبه لمعرفة رأيه، عندما سمعت رنين جرس الباب.

لقد أفزعها الصوت لثانية، لأنهم بالتأكيد لم يكن لديهم الكثير من الزوار، ونيك تفضل هذا. في الواقع، لا يوجد أي زوار إذا لم نحسب عمال الصيانة المختلفين.

نزلت فيكتوريا إلى الطابق السفلي ونظرت عبر الزجاج البيضاوي للباب الخشبي. رأت رجلاً أسودًا كبيرًا في السن وسيمًا. فتحت الباب.

نظر الرجل إليها وابتسم على الفور. "مرحبًا. أعيش على بعد بضعة منازل من هنا، وأردت فقط الترحيب بك وبزوجك في الحي. رأيت شاحنة نقل قبل بضعة أسابيع، وأعتذر عن مجيئي الآن، لكنني أردت الانتظار حتى تستقري"، قال وهو يمد يده إليها.

ابتسمت فيكتوريا على الفور، متأملة عينيه الدافئتين وابتسامته اللطيفة. وعرضت عليه يدها أيضًا. "شكرًا جزيلاً لك. أنا فيكتوريا أندريتي."

"يسعدني أن أقابلك فيكتوريا. أنا جاكسون برانسون."

"هل ترغب بالدخول؟" سألت فيكتوريا، وأفسحت له المجال للدخول.

"هل أنت متأكدة، لا أريد أن أفرض نفسي عليك. تبدين وكأنك مشغولة"، قال وهو يرمقها بنظرة سريعة على ملابسها الملطخة بالطلاء. أدركت كم تبدو مجنونة.

"لا على الإطلاق. بالإضافة إلى ذلك، أحتاج إلى عذر لأخذ قسط من الراحة. دعيني أتصل بزوجي"، ردت فيكتوريا. "نيك، أنا--"، استدارت لتصرخ، لكنها سرعان ما هدأت عندما رأت زوجها يقف خلفها مباشرة.

كان نيك يقف أعلى الدرج عندما سمع زوجته تتحدث إلى شخص ما. لم يكن صوت الرجل مألوفًا، لكن نيك ما زال لا يثق في كثير من الناس. في اللحظة التي دعت فيها فيكتوريا الغريب إلى الدخول، بدأ نيك بهدوء في النزول على الدرج ليعلن عن وجوده.

"نيك،" قال وهو يمد يده للغريب.

"جاكسون، يسعدني أن أقابلك." صافح الاثنان بعضهما البعض بقوة، ولم يرفعا نظرهما عن بعضهما البعض أبدًا. تأوهت فيكتوريا في داخلها. الرجال... دائمًا ما يقيّمون بعضهم البعض.

لكن جاكسون استدار وألقى نظرة حوله وقال: "هذا منزل جميل حقًا. لطالما أردت إلقاء نظرة إلى الداخل. هل أنتم الاثنان فقط؟"

ربتت فيكتوريا على بطنها وقالت مبتسمة: "حسنًا، نحن ننتظر مولودًا قريبًا، لذا سنكمل عامنا الثالث".

"تهانينا... هذا رائع. لقد ولدت حفيدتي منذ فترة ليست طويلة. "حفيدي الجميلة" هو ما أحب أن أناديها به"، ضحك جاكسون.

"إنها تبدو رائعة للغاية"، قالت فيكتوريا وهي تمسك بيد نيك.

"إنها كذلك... لكنني متحيز"، قال جاكسون وهو يبتسم لها.

ألقت فيكتوريا نظرة خلفها ثم التفتت إلى جاكسون وقالت: "أنا آسفة، ليس لدينا سوى أريكة واحدة في الوقت الحالي. لقد تأخرت في الحصول على تلك الأشياء، لكن من فضلك، اجلس. هل ترغب في شرب شيء ما؟"

توجه جاكسون نحو الأريكة وجلس عليها وقال: "بالطبع، أريد قهوة من فضلك، إذا لم يكن ذلك يشكل مشكلة كبيرة".

"بالطبع لا. نيك؟" قالت فيكتوريا وهي تتجه نحو زوجها.

"أنا بخير يا حبيبتي."

عندما غادرت فيكتوريا المكان، قرر نيك أن يوجه المزيد من الأسئلة إلى هذا الغريب. لم يستطع أن يمنع نفسه من ذلك. فقد جعلته أسلوب حياته القديم حذرًا من الأشخاص الذين يأتون دون أن يدّعوا سوى حسن النية.

"لذا... ما هو مجال عملك؟" سأل نيك وهو متكئًا على الحائط.

"أنا قائد في برنامج قوات النخبة البحرية الأمريكية. كنت عضوًا نشطًا في قوات النخبة البحرية قبل أن يتقدم بي العمر. ماذا عنك، نيك؟ ما هي وظيفتك؟"

حدق الرجلان في بعضهما البعض لبرهة من الزمن. كان هناك شيء ما في معرفة خلفية جاكسون جعل نيك يشعر بعدم الارتياح.

"أنا مهندس معماري. لقد افتتحت شركتي مؤخرًا في وسط المدينة."

"ماذا فاتني؟" قاطعته فيكتوريا وهي تعود إلى الغرفة، وتسلم جاكسون فنجانه. توجهت نحو نيك، واتكأت عليه.

وضع نيك ذراعه حول كتفيها وقال بصوت غير متحمس: "جارتنا الجديدة هي قائدة في قوات النخبة البحرية".

اتسعت عينا فيكتوريا وقالت: "أوه، يا إلهي. ألا ينبغي لنا أن نناديك بلقبك أو شيء من هذا القبيل؟"

ضحك جاكسون وقال: "لا، ليس عليك أن تفعل ذلك".

نظرت فيكتوريا إلى نيك لترى ما إذا كان لديه المزيد من الأسئلة، لكنه ظل يحدق في جاكسون. بدأت فيكتوريا تشعر بعدم الارتياح. قررت ملء المساحة المحرجة بمزيد من الأسئلة.

"حفيدتك، ما اسمها؟"

"بريانا. إنه مزيج من اسم أمها وأبيها."

"هذا جميل يا بريانا، هل تزورينها كثيرًا؟ هل تعيش ابنتك وزوجها في المدينة؟"

تناول جاكسون رشفة أخرى من مشروبه. "في الواقع، أراها كثيرًا. إنهم يعيشون على بعد حوالي خمسة عشر ميلاً شرقًا من هنا. وأرى صهري براندون طوال الوقت. وهو أيضًا جندي في وحدة القوات الخاصة البحرية الخاصة بي".

"أوه، حسنًا، لقد نجح الأمر تمامًا!" قالت فيكتوريا.

"حسنًا، لقد استغرق الأمر طريقًا طويلًا للوصول إلى الكمال. طويل جدًا"، تمتم جاكسون وهو يأخذ رشفة أخرى.

"حسنًا، أود أن أقابلهم... بهذه الطريقة يمكنني الحصول على بعض النصائح المتعلقة بالأطفال من أم جديدة"، قالت فيكتوريا.

"رائع، سأخبرهم بذلك"، قال جاكسون.

ملأ الصمت المحرج الغرفة مرة أخرى.

"لذا، أعتقد أنه يجب علي المغادرة الآن. لدي بعض العمل لإنهائه"، صرح جاكسون وهو واقفًا.

شعرت فيكتوريا بالسوء، لكنها لم تكن متأكدة مما يجب أن تقوله لإقناعه بالبقاء لفترة أطول. لم يكن نيك مفيدًا بالتأكيد.

"هل تريدين مني أن آخذ هذا إلى المطبخ؟" سأل جاكسون وهو يحمل كأسه.

"لا، لقد حصلت عليه. شكرا جزيلا لتوقفك هنا"، قالت فيكتوريا وهي تأخذ الكأس من يده.

"من دواعي سروري. وشكراً على القهوة."

سارت فيكتوريا ونيك معه إلى الباب. قال جاكسون قبل أن ينزل الدرج ويقفز إلى سيارته: "لقد كان من الرائع أن أقابلكما".

"وأنت أيضًا!" صرخت فيكتوريا ولوحت وداعًا.

أغلق نيك الباب، وبالكاد سمح لها بإدخال يدها إلى الداخل.

"يسوع، نيك. كان ذلك وقحًا!"

"لذا دعني أوضح هذا الأمر... هل تدعو ليس جنديًا واحدًا - بل اثنين من قوات النخبة البحرية لزيارتنا؟"

"إنهم ليسوا رجال شرطة، نيك." دافعت فيكتوريا.

"لكنني متأكد من أنهم جيدون حقًا في ما يفعلونه. وأنا لا--"، بدأ.

"توقف عن أن تكون متشائمًا إلى هذا الحد"، قالت وهي تضع يديها على وركيها.

أغلق نيك فمه وأومأ برأسه ببطء. قال وهو يحك ذقنه: "هل أنت مصاب بجنون العظمة؟" ثم استدار وصعد إلى الطابق العلوي دون أن يتبادل أي كلمة أخرى.

في وقت لاحق من تلك الليلة، وبعد تناول وجبة هادئة وغير مريحة على أرضية غرفة المعيشة، اختارت فيكتوريا أن تبرد جسدها في حمام السباحة الخاص بهما. كانا مشغولين للغاية ولم يستمتعا به حقًا عندما انتقلا إلى المنزل لأول مرة، لذا ربما يستطيعان الليلة أن يبدآ الأمر بمداعبة بسيطة. أو هكذا كانت تأمل. فما زال بالكاد قد قال لها كلمة واحدة منذ وصفته بالجنون.

كانا بالقرب من الطرف العميق من المسبح، لذا استقر الماء حول الجزء العلوي من صدر نيك. تمسكت فيكتوريا به من خلال لف ساقيها حول خصره وذراعيها حول عنقه. أرادت أن يتحدث معها. في الحقيقة، لم يعد هو نفسه حقًا منذ استيقظ من ذلك الكابوس قبل بضع ليال. بدأت تشعر بالقلق عليه.

رفعت رأسها عن كتفه ونظرت إلى وجه زوجها المهيب. كانت نظراته إلى الفناء الخلفي توحي بأنه غارق في التفكير. كانت ترغب بشدة في أن يسمح لها بالدخول إلى تلك الأجزاء المخفية من عقله.

"نيك؟"

"نعم" أجاب وهو لا يزال ينظر إلى الخارج.

"هل أنت غاضبة مني؟ لأنني سمحت لجاكسون بالدخول ولأنني وصفتك بالجنون؟" سألت فيكتوريا. التفت برأسه لينظر إليها. "لا."

لكن هذا كل ما قاله. لا ابتسامة ولا أي تفسير آخر... فقط "لا". حاولت فيكتوريا التخلص من مشاعرها المجروحة وتقبيله. لكن عندما لامست شفتاها شفتيه، لم تشعر بأي شغف. تنهدت وقررت تجربة تكتيك جديد.

"لا أستطيع الانتظار لرؤية ماريانا غدًا. سأستقبلها في المطار عند الظهر. هل تريد منا التوقف في مكتبك لتناول الغداء؟"

نظرت فيكتوريا إلى وجهه مرة أخرى. لم يكلف نفسه حتى عناء الاعتراف بمحادثتها هذه المرة. لم يتحول نظره أبدًا عن الماء.

لم تكن فيكتوريا متأكدة ما إذا كان غاضبًا منها أم لا، لكنها لم تستطع تحمل تجاهله. لو أخبرها فقط بما كان خطأ. أدركت أن الكشف عن مشاعره ليس شيئًا معتادًا عليه أو يحبه، لكنها زوجته، وكان بحاجة إلى الانفتاح.

بعد بضع لحظات أخرى من الصمت، دفعت فيكتوريا نفسها بعيدًا عنه وبدأت في التجديف ببطء إلى الجزء الضحل من المسبح حتى لامست قدميها قاع المسبح. ثم خرجت وأمسكت بمنشفتها، ولفتها بإحكام حول جسدها.

سمعت نيك يسألها: "إلى أين أنت ذاهبة؟" حسنًا، يمكن لشخصين أن يلعبا هذه اللعبة. تجاهلته ودخلت إلى المنزل.

استحمت بسرعة وارتدت أحد قمصانه. أمسكت بمجلة ***** كانت ملقاة على المنضدة بجانب السرير ودخلت إلى السرير. كان ظهرها للباب عندما سمعته يدخل غرفتهما. نظرت من زاوية عينيها، وشاهدته يخلع سروال السباحة الخاص به، وألقى نظرة على جسده الجميل... الممتلئ. دخل الحمام وأغلق الباب.

استمعت فيكتوريا إلى صوت تشغيل الدش، وتمنت لو كانت معه هناك. كانت تعلم أنها كانت صعبة المراس بعض الشيء، لكنها لم تستطع تحمله عندما أغلق الباب أمامها، دون أي تفسير. ألم يدرك أنها مجنونة به، ولا تستطيع تحمل رؤيته يتألم؟! استمرت في تصفح المجلة بلا تفكير عندما فتح باب الحمام. ألقت نظرة صغيرة أخرى، ولاحظت أنه لم يضع أي شيء بعد. بدلاً من ذلك، انزلق إلى السرير وأطفأ المصباح على جانبه من السرير.

تنهدت وقلبت الصفحة الأخرى بصوت عالٍ.

سمعته من خلفها وهو يلف ذراعيه حول خصرها: "أنا آسفة يا حبيبتي. لم أقصد أن أزعجك. لا يوجد شيء في الأمر حقًا".

التفتت فيكتوريا لتواجهه. "لكنك كنت تفكر في شيء ما. فقط أخبرني."

بقي نيك صامتا.

"نيك، مهما كان الأمر، سأشعر بتحسن إذا قمت بـ--"

"لا داعي للحديث عن هذا الأمر بعد الآن. أنا بخير"، قال بسرعة، قاطعًا إياها واستدار ليستلقي على ظهره. لا... لن تدع هذا الأمر يمر بسهولة.

جلست فيكتوريا على السرير وقالت: "نيك، أنت تفعل ذلك مرة أخرى. أنت تستبعدني. لا تفعل ذلك!".

"هذا لأنني لا أريدك أن تقلقي بشأن كل هذا الهراء الذي يدور في رأسي، فيكتوريا. لست بحاجة إلى التعامل مع هذا."

"ولكنني أريد مساعدتك."

كان نيك يشعر بالانزعاج. "لا أحتاج إلى أي مساعدة، دع الأمر يمر، حسنًا؟"

"نيك، أنا--"

"انتهى النقاش" قال بحدة.

أوه، كان عليه أن يقول هذه العبارة. عبارته "اصمتي، لا تقل كلمة أخرى، هذا ليس من شأنك" كانت سبباً في جنونها. كانت تفكر دائماً في نفسها أنه إذا قال هذه العبارة مرة أخرى، فسوف تصرخ. في الواقع...

"آآآآه!!!" صرخت فيكتوريا.

جلس نيك بسرعة، ونظر إليها وكأنها فقدت عقلها.

"ماذا بحق الجحيم؟" قال غاضبا.

لم تهتم فيكتوريا بالرد عليه. بدلاً من ذلك، أطفأت مصباحها الليلي واستدارت إلى جانبها، ووجهتها بعيدًا عنه. كان هذا يدفعها إلى الجنون. هل هناك خطأ ما؟ هل لا تزال هناك نهايات غير مثبتة لم يتم ربطها قبل انتقالهما؟ تمنت أن يثق بها ويفتح قلبه. لكن لا، دخل نيك في وضع منفصل ومنغلق عندما أزعجه شيء ما. هل سيكون الأمر على هذا النحو دائمًا؟

****************

"آه!! كيف حال نورا؟" صرخت ماريانا عندما رأت فيكتوريا في المطار المزدحم. احتضنت الاثنتان بعضهما البعض بقوة.

"أنا بخير، كيف حالك؟" سألت فيكتوريا وهي تعيد لها عناقها.

قالت ماريانا وهي تداعب بطن فيكتوريا: "لدي حفيد آخر في الطريق، لذا فأنا مثالية تمامًا". ورغم أن بطن فيكتوريا لم يكن به أي نتوء، إلا أن فيكتوريا شعرت بالخجل من وزنها.

بمجرد أن حزما حقائب ماريانا في السيارة، توجه الاثنان إلى المنزل الجديد. تحدثت ماريانا بسرعة كبيرة، وتحولت إلى الإيطالية بين الحين والآخر أثناء حديثها عن أطفالها وما يفعلونه، وعن إخبارها لهم بخبر زواج نيك وإنجابه ***ًا. كان شقيقه الأكبر، الذي كان مدير مدرسة، وأخته الصغرى، الرحالة الهيبية، في غاية السعادة والبهجة من أجل نيك. كان حاصد الأرواح الوحيد في المجموعة هو الأخ الأكبر المطلق. لقد أخبر ماريانا أنه يعرف شقيقه الأصغر، وأن نيك سيفسد الأمر بطريقة ما. لم يكن على وفاق مع نيك بالفعل، وهذا أعطى فيكتوريا المزيد من الذخيرة لعدم الإعجاب به.

بالكاد تحدثت فيكتوريا قبل أن يصلوا إلى المنزل. بمجرد دخولهم، نظرت ماريانا بسرعة حول الطابق السفلي ثم توجهت مباشرة إلى الطابق العلوي. هزت فيكتوريا رأسها، لأنها كانت تعرف بالضبط ما كانت ماريانا تبحث عنه. عندما وصلت فيكتوريا أخيرًا إلى الطابق العلوي، ضحكت لنفسها عندما رأت ماريانا تفتح باب غرفة الطفل المحتمل.

سمعت ماريانا تقول: "بينجو!" "ما هو اللون الذي تفكران فيه؟ أتمنى ألا يكون أبيضًا عاديًا."

"لا، سنغيره عندما نعرف جنس الطفل. لكن... هل تفهم لماذا أحتاج إلى مساعدتك، أليس كذلك؟ لم أقم بتزيين هذا القدر من المنزل بنفسي من قبل."

"لا تقلق، سننتهي من هذا الأمر. إذن، هل لا يزال نيك في العمل؟"

"نعم، سيعود إلى المنزل خلال بضع ساعات. كان سيأتي معي ليأخذك أيضًا، لكن لديه عدة اجتماعات متتالية. هل تريدين تفريغ حقيبتك والاستقرار؟"

"بالتأكيد، فقط أرني غرفتي."

عندما وضعت ماريانا ملابسها جانبًا، انضمت إلى فيكتوريا في إعداد العشاء. ورغم أن فيكتوريا ظلت تطلب منها الجلوس والاسترخاء مع ماريانا، إلا أنه لم يكن هناك شيء من هذا القبيل. ولكن على الأقل أصبح لديهما الآن طاولة للجلوس عليها. وهذا هو الشيء الوحيد الذي أصرت فيكتوريا على وجوده قبل ظهور والدة نيك. لقد احتاجوا على الأقل إلى بعض الأثاث البسيط، وستقوم هي ببقية التسوق مع ماريانا بينما تحصل على مساعدتها.

كانت فيكتوريا تعلم أن الأمر تقليدي للغاية... ربما كان سهلاً بعض الشيء، لكنها قررت إعداد طبق السباغيتي. كان الطبق الإيطالي الوحيد الذي تستطيع إعداده دون إحراج نفسها. أظهرت لها ماريانا بعض الحيل لجعله أكثر روعة. قالت لها ماريانا: "استخدمي صلصة أقل ونكهة أكثر، لا تغرقيه كما يفعل معظم الأميركيين".

كان نيك يعلم أن والدته كانت بالداخل. وكان ينبغي له أن يتصل بها عندما هبطت، لكنه لم يستطع التخلص من هذا الشعور المزعج الذي كان يشعر به. كان يكره أن مارش يعرف مكان إقامته. كان يعلم أن الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن يصبح مكان إقامته سراً. لكن كان عليه فقط التأكد من أن كل استثماراته كانت شرعية من هذه النقطة فصاعداً. لم يكن بوسعه ارتكاب أي أخطاء ــ وليس من الممكن أن يرتكبها أبداً.

أخرج المفتاح من السيارة وخرج منها.

بمجرد أن فتح باب المنزل، امتلأ الهواء برائحة الطعام الإيطالي اللذيذة. وضع مفاتيحه على الطاولة بالقرب من الباب وسار نحو المطبخ.

كانت كل من فيكتوريا وماريانا تديران ظهرهما له، لذا تمكن نيك من التسلل خلف والدته ووضع ذراعيه حولها. قفزت فيكتوريا مذعورة تمامًا، لكنها استرخت بعد ذلك.

"وداعًا!" استقبلت ماريانا.

"لقد افتقدتها،" همس نيك في أذن والدته، مما جعلها تعلم أنه افتقدها.

"أنشيو،" أجابت وهي تستدير لتحتضن ابنها.

عندما أطلق نيك سراح والدته، التفت لينظر إلى فيكتوريا. كانت لا تزال تدير ظهرها لهما، بينما كانت تقطع الخضراوات لتحضير السلطة.

"مرحبًا فيكتوريا،" قال نيك.

"مرحبًا نيك،" أجابت، دون أن تكلف نفسها عناء الالتفاف.

أدركت ماريانا على الفور أن هناك شيئًا ما خطأ. كان الهواء مشحونًا بالتوتر. لم يهرع نيك لاحتضان فيكتوريا ولم تعترف بوجوده تقريبًا. نظرت ذهابًا وإيابًا بين ابنها وزوجته، حتى ركزت نظراتها عليه.

"مزيج كوزهاي؟" سألت ماريانا وهي تضع يديها على وركيها.

"لم أفعل أي شيء يا أمي"، قال نيك وهو يجيب والدته. "سأذهب إلى الطابق العلوي لتغيير ملابسي".

أثناء تناول العشاء، كان من الممكن سماع صوت سقوط دبوس. كانت الأصوات الوحيدة التي كانت تتردد هي أصوات ارتطام أدوات المائدة بالأطباق. وبعد أن ملؤوا أطباقهم بهدوء، تناول الثلاثة الطعام في صمت. ارتشف نيك النبيذ ونظر إلى والدته.

"كيف كانت رحلتك؟" سأل محاولاً تخفيف التوتر.

"لقد كان الأمر لطيفًا. هل يمكن لأحد أن يخبرني ما الأمر؟" سألت ماريانا وهي تخاطب الفيل الوردي في الغرفة.

التفتت فيكتوريا إلى ماريانا وقالت: "بصراحة، لا أعرف"، ثم التفتت إلى زوجها، وابتسمت ابتسامة مصطنعة بشكل واضح. "نيك، هل تريد الإجابة على هذا السؤال؟"



"لا شيء" قال وهو يأخذ رشفة أخرى من مشروبه.

"وهذه هي الإجابة التي أحصل عليها أيضًا"، قالت فيكتوريا وهي تلتقط طعامها.

حدق نيك في فيكتوريا وقال بنظرة باردة: "هل ستفعلين هذا أمام والدتي؟"

كانت فيكتوريا تعلم أن نيك شخص منعزل، وكانت مخطئة في محاولتها جر ماريانا إلى خلافهما. لكنها أرادت فقط التأكد من أنها ليست مجنونة في انزعاجها منه لكونه منعزلاً للغاية.

"حسنًا، إذا كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي أستطيع من خلالها جعلك تتحدث عما يزعجك، إذن عليّ أن ألعب كل ورقة أستطيعها"، قالت فيكتوريا وهي تنزلق طبقها بعيدًا عن الطريق.

"لن أناقش هذا الأمر أكثر من ذلك" صرح نيك بنبرة مقتضبة.

"نيك، أنا--،" بدأت فيكتوريا.

"كان العشاء لذيذًا. تصبحين على خير يا أمي"، قاطعه نيك وهو يدفع نفسه بقوة بعيدًا عن الطاولة. التقط طبقه وألقاه في حوض المطبخ وخرج.

جلست فيكتوريا هناك مصدومة. كانت تكره دفعه إلى هذا الحد، لكنها كانت يائسة لإخراج الأمر إلى العلن، على أمل أن يساعدها وجود والدته. لم تكن هذه هي الطريقة الصحيحة للتعامل مع الأمر، لكنها الطريقة الوحيدة التي تعرفها في هذه المرحلة.

"ماريانا، أنا آسف. ربما ينبغي لي أن-"

"نعم، اذهب. سأقوم بتنظيف المكان. لا تقلق بشأن أي شيء"، قالت ماريانا وهي تنهض من على الطاولة.

"شكرًا لك،" همست فيكتوريا، وهي تقف وتخرج. صعدت إلى الطابق العلوي ووجدت نيك جالسًا على السرير، يغير ملابسه إلى زوج من أحذية الجري. نظر إليها عندما دخلت.

"سأذهب للركض"، صرح وهو يقف.

"هذا غير عادل على الإطلاق، نيك"، قالت فيكتوريا بهدوء.

"لا أصدق أنك فعلت ذلك أمام والدتي"، قال نيك بغضب. "كان هذا شأننا و-"

"لا! ليست ملكنا... ملكك، لأنك لن تسمح لي بالدخول"، قالت فيكتوريا بغضب.

"حسنًا، هذا شأني إذن ولا أقدر لك أن تجر أشخاصًا آخرين إليه."

"ألا تدرك أنك تعاملني كما فعلت عندما لم أكن أعني لك شيئًا؟! عندما كنت مجرد دمية حية لك!"

انفتح فم نيك. نظر بسرعة نحو الباب المفتوح، مدركًا أن والدته ربما تستطيع سماع كل شيء. ليس الأمر وكأنها لا تعرف كيف التقيا، لكن سماع فيكتوريا تتحدث بهذه الطريقة عن الأمر، أخجله وأغضبه في نفس الوقت.

"لماذا لا تخفضين صوتك اللعين؟"، قال بهدوء، بينما كان ينظر إليها بغضب.

وقفت ماريانا في أسفل الدرج، تجفف طبقًا. كانت تكره التنصت عليهما، لكنها لم تحب أن يتشاجرا. وفي كتابها، تحصل النساء الحوامل على تصريح مجاني لسلوكهن غير المنتظم. هرموناتهن في كل مكان ويمكن إيذاء مشاعرهن بسهولة أكبر. لم تكن تريد أن يصرخ ابنها في فيكتوريا. إذا استمر الأمر لبضع دقائق أخرى، فسيتعين عليها الصعود إلى هناك وفض الشجار.

"هل ستلقي هذا في وجهي في كل مرة نختلف فيها؟" سأل نيك.

"لا، ولم أقصد أن أقول هذا لأجرح مشاعرك. ولكنني زوجتك، وليس صديقتك أو حتى ما كنت عليه من قبل. هذا مختلف ويؤلمني أن أراك منزعجًا أو متوترًا بشأن شيء ما. ربما أستطيع المساعدة، لكنك لن تعرف أبدًا لأنك لن تتحدث معي".

حذره نيك قائلا: "اتركها".

"لا!"

أمسك نيك بقميص وخرج من غرفة النوم. لاحظ والدته في أسفل الدرج. كان يعلم أنها ستحاول منعه، لكنه كان بحاجة إلى المغادرة قبل أن يقول شيئًا يندم عليه. عادةً في الحياة، عندما يريد شخص ما أن يتركه بمفرده، كان يقول شيئًا فظيعًا لهم، وسرعان ما تعلموا التوقف عن العبث معه. لقد فعل ذلك مع فيكتوريا عدة مرات في الماضي، عندما كانا في ظروف مختلفة. لكنه كان يعلم أنه بحاجة إلى المغادرة قبل أن يفعل ذلك مرة أخرى.

عندما وصل إلى الدرجة الأخيرة، أمسكت والدته بذراعه وقالت له ماريانا بهدوء: "نيك، إنها تريد مساعدتك فقط وهي في حالة هشة الآن يا بني".

قال نيك وهو يقبل جبين والدته بسرعة ويخرج من الباب: "سأعود بعد نصف ساعة". كان عليه أن يغادر المكان بسرعة ويتخلص من بعض التوتر الذي أصابه.

صعدت ماريانا إلى الطابق العلوي لتفقد فيكتوريا. كانت جالسة على السرير، تحدق في الحائط. ذهبت ماريانا لتجلس بجانبها.

"هل هذه هي الطريقة التي يعامل بها أمبر؟" سألت فيكتوريا، لا تزال تنظر إلى الحائط، بينما عقلها يسابق.

"يا حبيبتي، إنه لم يحبها. لم يُظهر لها أبدًا نفس العاطفة التي يُظهرها لك. إنه يحبك."

"أشعر أحيانًا بقربي الشديد منه... وفي أحيان أخرى أشعر وكأن هناك شخصًا غريبًا ينام بجانبي. شعرت أننا حققنا قفزة عملاقة إلى الأمام عندما فتح قلبه بشأن بوبي، ولكن منذ أن وصلنا إلى هنا، أصبح منعزلاً ومتوترًا. لا أعرف ما إذا كان هناك خطأ ما أو ما إذا كان هناك شيء حدث ليتسبب في ذلك. لقد استيقظ مرتين في منتصف الليل بسبب كابوس، لكنه لم يخبرني".

جلست ماريانا واستمعت.

"لم أتخيل زواجنا بهذه الطريقة. أعتقد أنه كان يجب أن أعرف أنه كان جيدًا جدًا لدرجة يصعب تصديقها. كنت أعتقد حقًا أن العيش هنا سيحدث فرقًا. لا أعرف أبدًا متى سيأتي نيك الزوج أو نيك زعيم المافيا ويمشي عبر الباب الأمامي"، عبرت فيكتوريا وهي تمسح دموعها.

أمسكت ماريانا بيدها وقالت: "الشيء الوحيد الذي أستطيع أن أخبرك به هو أن تركزي على الطفل. سوف يتحسن نيك في النهاية".

"أعلم أنك تقولين ذلك ماريانا، ولا أريد أن أسيء إليك، ولكن هل وافق زوجك على هذا؟ قال نيك إن والده كان منعزلاً أيضًا."

أومأت ماريانا برأسها قائلة: "في الواقع، رحمه ****، لم يفعل ذلك قط. لقد مات هذا الرجل ومعه أسرار ربما لم أكن أعرف عنها شيئًا".

"هذا ما اعتقدته،" تمتمت فيكتوريا، وهي تقفز من السرير وتتجه إلى الخزانة.

مررت ماريانا يدها ببطء على أغطية السرير، لتنعيم الكتل، وفجأة سمعت أنفاس فيكتوريا المتوترة. وقفت وكانت على وشك الدخول إلى الخزانة، عندما خرجت فيكتوريا منها مسرعة وهي تحمل حقيبة في يديها.

"لا! فيكتوريا أندريتي، ضعي هذا على الأرض الآن!" أمرت ماريانا، وهرعت إليها.

تجاهلت فيكتوريا ماريانا ووضعت الحقيبة على السرير. لم تكن ستنتقل إلى مكان آخر بشكل دائم، لكنها لم تكن متأكدة مما يجب أن تفعله. لقد سئمت من هذا التبادل مع نيك. لقد فعل ذلك معها عندما كانت مجرد "ترتيب" له، وفعل ذلك عندما كانت صديقته، قائلاً باستمرار، "كلما كانت تعرف أقل كان ذلك أفضل"، والآن، حتى مع كونها زوجته وأم ****... يفعل ذلك مرة أخرى. حسنًا، اللعنة على هذا، فكرت فيكتوريا. لقد أحبته أكثر من أي شيء آخر، لكنها تستطيع العودة إلى المنزل إذا أرادت أن يتجاهلها. لم تكن حتى متأكدة من المكان الذي ستذهب إليه - وكانت متأكدة من أنها لن تبقى أكثر من بضع ساعات، لكنها تستطيع على الأقل تسجيل الوصول في فندق حتى تتمكن من تصفية ذهنها.

"فيكتوريا، استمعي إليّ! سيعود بعد بضع دقائق، وتحدثي معه حينها. أنت لا تعرفين ماذا تفعلين لأنك عاطفية للغاية الآن. أنا أعرف ما أتحدث عنه"، توسلت ماريانا، بينما كانت فيكتوريا تتجول حولها، وترمي عدة قطع من الملابس في الحقيبة. ثم دخلت الحمام وأمسكت بسرعة بمستلزماتها الشخصية.

عندما أدركت أن لا شيء كان مهمًا بالنسبة إلى فيكتوريا، خرجت ماريانا بسرعة من الغرفة واتصلت بنيك.

ألقى نيك نظرة سريعة على هاتفه الذي كان يهتز. كانت والدته. توقف عن الركض وأجاب. ولكن قبل أن يتمكن من قول أي شيء، بدأت ماريانا في التحدث بالإيطالية عما يحدث. فيكتوريا كانت تحزم أمتعتها؟ ماذا؟! طلب من والدته أن تهدأ وانطلق في طريقه. أغلق هاتفه وبدأ في الركض عائداً إلى منزلهما.

كانت فيكتوريا تسحب حقيبتها إلى الطابق السفلي عندما انفتح الباب الأمامي. كان نيك يقف هناك يتنفس بصعوبة وينظر إليها.

على الرغم من أن نظراته تسببت في حرق جسدها بالكامل، إلا أنها تجاهلته واستمرت في سحب حقيبتها إلى أسفل الدرج. لكنها لم تستطع منع نفسها - بدأت الدموع تتشكل وفي النهاية سقطت. كانت تعلم أن ما كانت تفعله لا معنى له، لكنها شعرت أنها يجب أن تتحرك. كان نيك هو من علمها أن الحياة مثل لعبة الشطرنج. لا يمكنك الجلوس هناك بعد أن يقوم خصمك بحركة. عليك أن تتحرك أيضًا. وكانت هذه حقًا هي الحركة الوحيدة التي قامت بها معه حقًا. نظرت إليه وهو يصعد الدرج بسرعة.

عندما وصل إليها، انتزع الحقيبة من يديها بينما لف ذراعه الحرة حول خصرها ورفعها. وبدلاً من دفعه بعيدًا، تمسكت به بقوة بينما وصل إلى الدرجة الأخيرة. فتح الباب وأسقط حقيبتها على الأرض، بينما كان يمسكها بإحكام. كان وجهها مضغوطًا على عنقه، وكان بإمكانه أن يشعر بدموعها الدافئة على جلده.

لم يقل أي منهما شيئًا لبضع لحظات. أنزلها نيك برفق حتى لامست قدماها الأرض. دفع شعرها بعيدًا عن وجهها وأمالها حتى أصبحت تنظر إليه. كانت عيناها الكبيرتان غير متأكدتين ومتألمين من الطريقة التي عاملها بها. انحنى إلى فمها وهمس في شفتيها، "لا تفعلي ذلك مرة أخرى. لا تتركيني"، قال، ثم قبلها بعمق، ولسانه يغزوها ويلتف حولها.

تأوهت فيكتوريا في فمه. لقد كرهت عندما ألقى تعويذته عليها، حيث فقدت كل حواسها بسرعة. لفترة وجيزة، نسيت ما فعلته، حتى قال لها "لا تتركيني".

عندما انفصلت شفتيهما أخيرًا، كان كلاهما يتنفس بصعوبة، بينما كانت فيكتوريا تتحدث. "نيك، هذه هي البطاقة الوحيدة التي بقيت لي لألعب بها معك. لا يمكنني إلغاء بطاقات الائتمان الخاصة بك، أو محاربتك جسديًا... ليس لدي أي شيء لأمنعك، باستثناء المغادرة. هذا كل ما لدي"، اعترفت، وهي تنظر إلى يديها، تخجل من الاعتراف بأنها شعرت بالعجز الشديد معه. بعد بضع ثوانٍ من عدم قوله أي شيء، تحدثت مرة أخرى. "عندما تؤلمني، أتألم، نيك. ألا تفهم ذلك؟" همست له. لفّت ذراعيها حول خصره واستنشقت رائحته الذكورية.

"أعلم يا حبيبتي، أعلم"، اعترف بهدوء وهو يقبل قمة رأسها. "أنا أخالف حكمي هنا، لكن دعيني أخبرك. لم أكن أريد أن أزعجك بسبب مشاكلي. لكن أعتقد أن هذا يفسد الفكرة إذا كنت مستاءة على أي حال، وأنت لا تعرفينها".

أومأت فيكتوريا برأسها وأمسكت بيده لتقوده إلى السرير.

تنهد نيك. لم يكن يعرف حقًا من أين يبدأ، لكن كان عليه أن ينفتح.

"هل تتذكر عندما كنا في بالي، وظللت أشعر بأن شيئًا سيئًا سيحدث؟"

أومأت فيكتوريا برأسها مرة أخرى.

"حسنًا، عاد هذا الشعور إليّ. ولا أستطيع التخلص منه. والآن... يا إلهي، من الصعب حقًا أن أقول لك هذا، لكني أظل أحلم بهذا الحلم المتكرر..." لم يكن نيك راغبًا حقًا في إنهاء هذه الجملة. لم يكن راغبًا في السماح لفيكتوريا بالدخول إلى هذا المكان المظلم.

"حبيبي، لا بأس. يمكنك أن تخبرني بأي شيء"، شجعته فيكتوريا وهي تضغط على يده برفق.

"في الحلم، كان هناك شخص، أمم... شخص يوجه مسدسًا إلى رأس طفلنا ويسحب الزناد."

شهقت فيكتوريا على الفور وغطت فمها بكلتا يديها.

"نعم، أعلم، وهذه ليست الصورة التي أردت أن أضعها في رأسك."

سحبت فيكتوريا يديها إلى أسفل. أخبرها بذلك، لذا فهي بحاجة إلى أن تتماسك ولا تجعله يشعر بالسوء.

"لا بأس يا عزيزتي. إنه أمر صادم، لكنه أيضًا مجرد كابوس. هذا كل شيء."

"فيكتوريا، لقد ارتكبت الكثير من الأخطاء السيئة على مر السنين، ولا يمكنني النجاة منها بسهولة. لا يمكنني الحصول على الزوجة المثالية، ولا الحياة المثالية... الأمر لا يسير على هذا النحو"، تنهد نيك، مستلقيًا على ظهره على السرير.

"أولاً، أنا لست مثالية على الإطلاق، نيك،" ابتسمت فيكتوريا، محاولةً تخفيف مزاجه. "في الواقع، قد يقول البعض أن وجودك معي هو عقاب لك، كما تعلم."

لم تبتسم نيك بل اتكأت على السرير بجانبه.

بدأ يتحدث مرة أخرى. "أشعر أنني هنا غير مستعد للتعامل مع بعض الأشياء. على الأقل في الوطن، كان لدي جيمي وريموند. كان منزلي محاطًا بسور... شعرت وكأنني في أفضل حالاتي طوال الوقت. شعرت وكأنني أستطيع حمايتك. هنا أشعر وكأن حذري منخفض".

"نيك، أنت تعمل في مهنة مختلفة هنا. لا أحد يعرفك من قبل. هذه فرصة لنا للبدء من جديد."

لم يكن نيك متأكدًا من ذلك. لم يكن الأمر بهذه السهولة. حتى الآن، لم يكن أي شيء في حياته بهذه السهولة. لكنه لم يعد يريد إزعاج فيكتوريا، لذا، للأفضل أو الأسوأ، سيحاول أن يكون صادقًا معها تمامًا. لأنه على الرغم من أنه لن يعترف لها بهذا أبدًا... إلا أن التحدث معها جعله يشعر بتحسن.

"أنا أحبك، هل تعلم ذلك؟" سألها نيك.

"لقد قيل لي ذلك. وأنا أحبك أيضًا"، همست له.

قال نيك وهو يقلب عينيه: "سأحاول أن أتعامل مع مشاعري بشكل أفضل، لكن لا تتوقعوا دموع باربرا والترز أو أي شيء من هذا القبيل. لن يحدث هذا".

"حسنًا، لقد رأيت دموعك بالفعل، لذا هناك"، أجابت فيكتوريا، وأخرجت لسانها تجاهه.

"نعم، حسنًا، أنت الشخص الوحيد، لذا لا تشارك هذا مع الجميع. لا أمي ولا صديقك الجديد، جاكسون. هل تنسخ هذا؟"

صفعته فيكتوريا على ذراعه. "لا تغار. لكن جاكسون لم يقدم زوجة، لذا ربما لا يزال أعزبًا"، فكرت فيكتوريا وهي تنقر بإصبعها على ذقنها وكأنها في تفكير عميق. "يبدو وكأنه رجل على اتصال بمشاعره".

ألقى نيك جسدها فوقه وصفع مؤخرتها. "إذا كنت لا تريدين أن يتأذى، أقترح عليك التوقف عن التفكير في هذا الاتجاه".

"من فضلك، إنه جندي من قوات النخبة البحرية. أليس من المفترض أن يكونوا من مدرسة "الأسوأ بين الأشرار"، أو شيء من هذا القبيل؟"

"نعم، حسنًا، أنا من مدرسة 'إذا تعاملت معي، ستختفي'، لذا يجب على صديقك أن يضع ذلك في الاعتبار،" صرح نيك، بينما كان يتفادى ضربة مرحة أخرى من فيكتوريا.

"رجل أحمق"، قالت وهي تعانقه.

*****************

كان نيك، الذي ظل وفياً لكلمته، أكثر انفتاحاً مع فيكتوريا. فعندما كان يمر بيوم سيئ، كان يخبرها بذلك، ولدهشته الكبيرة، كانت قادرة على تحسين نظرته إلى الأمور. لقد نسي مدى قدرتها على السخرية والمرح.

وبدأ منزلهم يشعرهم بالراحة أكثر عندما بدأ فيكتوريا ووالدته في تزيينه. لقد منحهم حرية التصرف. كان يعلم أن فيكتوريا لن تتصرف بجنون مع بطاقته الائتمانية، لكن والدته... كانت قصة مختلفة.

لكن كانت هناك غرفة واحدة أراد مساعدة فيكتوريا فيها، وكانت تلك غرفة الطفل. كانت هذه منطقة جديدة لكليهما، وكان من المؤكد أن عقلين أفضل من عقل واحد.

لاحظت فيكتوريا تغيرًا كبيرًا في نيك. فقد أصبح أكثر هدوءًا واسترخاءً الآن. ولم يستيقظ من حلم سيئ منذ الليلة التي بدأ فيها جدالهما.

ولكن في تلك اللحظة كانت تتأوه من الداخل. كانت تكره حفلات العمل المحرجة التي كان نيك مضطرًا لحضورها. بالإضافة إلى أنها كانت تشعر بثقل أكثر من المعتاد، لأسباب واضحة، لذلك لم يكن لديها ما ترتديه على الإطلاق. كانت مجرد بطن صغيرة، ولكن بالنسبة لها، كان لا يزال جسدًا مختلفًا. لكن نيك أحب ذلك. قال إنه جعلها تبدو أكثر جاذبية إذا كان ذلك ممكنًا. بالطبع، ربما كان يحاول فقط جعلها تشعر بالرضا عن جسدها المتغير، ولكن على أي حال، كانت بحاجة إلى دفعة من الثقة. كان كل هذا الأمر المتعلق بالحمل غريبًا جدًا بالنسبة لها. لم تحلم أبدًا بأن تكون أمًا، ناهيك عن أن يكون نيك أندريتي هو الأب.

تذكرت أول مرة رأته فيها، عندما دخل مطعم والدها منذ سنوات. بدا شابًا جدًا، لكنه كان مخيفًا. كانت تنظف طاولة عندما نظرت إلى مجموعة الرجال الذين دخلوا. لم تستطع أن ترفع عينيها عنه. ألقى نظرة عليها ثم وجه انتباهه نحو المطبخ.

نعم، لقد قطعوا بالتأكيد شوطًا طويلاً منذ ذلك اليوم. لكنها عادت باهتمامها إلى المهمة التي بين يديها. كانت بحاجة إلى معرفة الفستان الذي سترتديه.

كان نيك قد اتصل بها في وقت سابق من ذلك اليوم وطلب منها أن تكون مستعدة. حسنًا، بما أنها كانت مضطرة للذهاب إلى هذه الحفلات المملة والمملة، فقد كانت ستجرب شيئًا مختلفًا بعض الشيء. أمسكت بالفستان الذي اختارته وارتدته. كان ضيقًا... أكثر إحكامًا مما تذكرته آخر مرة. ولكن مهما يكن، كان لابد أن يكون كذلك.

بمجرد أن ارتدت ملابسها جلست على الأريكة حتى رأت أضواء سيارته في الممر. حان وقت العرض.

كان نيك على وشك الخروج، عندما فتحت فيكتوريا الباب الأمامي. يا إلهي، إنها... يا إلهي فقط. كانت تبدو جميلة للغاية، لدرجة أنه أراد أن يصعد مؤخرتها إلى الطابق العلوي ويستغل ملاءات السرير الجديدة بشكل جيد. كانت ترتدي فستانًا أحمر قصيرًا مكشوف الكتفين مع كعب عالٍ رفيع. كان الفستان ضيقًا للغاية، بسبب حالتها الحالية، مما أثاره. كان بإمكانه رؤية الانتفاخ الطفيف في الجزء السفلي من بطنها. لم يعتقد أبدًا أنه سيكون أحد هؤلاء الرجال الذين يزدادون إثارة بزوجتهم الحامل... لكنه كان يتعلم بعض الأشياء الجديدة عن نفسه منذ دخول فيكتوريا حياته. كانت خصلات شعرها المجعدة الكثيفة منسدلة في تسريحة شعر فوضوية ومكياج بسيط، وهذا بالضبط ما كان يحب أن يرى وجهها.

على الرغم من أن نوافذه كانت مظلمة للغاية، إلا أن فيكتوريا كانت تعلم أنه كان يحدق فيها. ابتسمت له بسخرية وسارت نحو لعبته الجديدة، والتي كانت سيارة فيراري. لقد أنفق هذا الرجل الكثير من المال.

عندما اقتربت منه، خرج نيك أخيرًا وألقى نظرة سريعة على زوجته. ثم توجه إلى باب الراكب وفتحه لها.

"ستجعلين هذا الأمر مزعجًا جدًا بالنسبة لي، فيكتوريا،" زأر نيك، وهو يضغط على مؤخرة زوجته عندما دخلت.

ابتسمت فيكتوريا. كانت تعلم أنها اختارت فستانًا أكثر إثارة، لكنها تعتقد أن هذا يرجع إلى الهرمونات، لأنها كانت تشعر بالنشاط الليلة. كانت بالتأكيد ستحاول جعل هذا الحفل مثيرًا للاهتمام بالنسبة لها. التفتت لتنظر إليه عندما دخل.

"حسنًا، فلنراهن إذن"، قالت فيكتوريا. "إذا تمكنت من تشتيت انتباهك ثلاث مرات على الأقل الليلة، فسوف نتمكن من المغادرة مبكرًا، أليس كذلك؟"

فكر نيك في الأمر. "حسنًا، وكيف ستعرف إذا كنت مشتتًا؟"

"ابتسم لي."

قال نيك وهو يضغط على فخذ زوجته الناعمة المشدودة، ثم يفرك يده لأعلى: "لعبة".

دفعته فيكتوريا للأسفل. "لا، عليك الانتظار حتى نصل إلى الحفلة."

عندما وصلوا أخيرًا، أدركت فيكتوريا أن هذا الحفل يشبه الحفلات السابقة التي حضروها. حتى أنها رأت بعض الوجوه المألوفة من التجمعات السابقة. لم تكن تعرف أيًا منهم في الواقع. أمسكت بيد نيك بإحكام بينما كان يسير بين مجموعات من الناس، مصافحًا إياها وعرّفها. أخيرًا اقتربوا من مجموعة أكبر من الرجال. تعرفت على أحد الرجال، سام. كان يعمل لدى نيك وكان نائب رئيس قسم التصميمات. كان رجلاً لطيفًا جدًا، لكن فيكتوريا لم تستطع تحمل زوجته. منذ اللحظة التي تم فيها تقديم الاثنين في حفل مكتب، بدت زوجته روندا وكأنها تنظر إليها بازدراء. لم تكن فيكتوريا متأكدة مما إذا كان ذلك بسبب صغر سنها كثيرًا... أو بسبب كونها سوداء، لكن بعد تحيتهما الأولية، لم يكن لدى فيكتوريا كلمتان لتقولهما لتلك العاهرة المتغطرسة.

"مرحباً أيها السيد، هذه زوجتي فيكتوريا أندريتي،" قال نيك، بينما قالت فيكتوريا مرحباً للمجموعة الكبيرة من الرجال.

أمسك رجل أصلع نحيف بيد فيكتوريا وصافحها. قال مازحًا: "لا عجب أن نيك لا يشعر بالتوتر أبدًا. يسعدني أن أقابلك فيكتوريا".

ابتسمت فيكتوريا بدورها ونظرت إلى المجموعة. كانوا جميعًا يحدقون فيها. في مثل هذه الأوقات كانت تتمنى لو أنها تولي المزيد من الاهتمام لما يفعله زوجها. حتى يكون لديها على الأقل بعض نقاط الحديث. حسنًا، كانت لديها مهمة الليلة، وكانت بحاجة إلى البدء، حتى تتمكن من الخروج من هناك.

بينما كان نيك يقف هناك ويتحدث مع الرجال، حركت فيكتوريا يدها ببطء من خصره إلى مؤخرته وقرصته. سمعت نيك يتوقف للحظة قبل أن تنظر لأعلى وترى ابتسامة خفيفة من زاوية فمه. انتهى واحد، وبقي اثنان آخران.

بعد بضع دقائق أخرى، اعتذرت فيكتوريا أخيرًا عن المجموعة وذهبت لإلقاء نظرة على بعض اللوحات المثيرة للاهتمام على الحائط. أي شيء يصرف انتباهها عن هذا الحفل الممل، حتى تتمكن من التفكير في خدعة أخرى تشتت انتباهها. ولكن بينما كانت تتأمل العمل الفني، انجذبت حقًا إلى لوحة لأم تحمل طفلها. لقد كانت منبهرة للغاية، لدرجة أنها لم تلاحظ جمهورها الصغير الذي يحدق فيها.

سمعت صوتًا أجشًا يسألها: "إذن، مع من أنت هنا؟" نظرت فيكتوريا إلى الجانب ولاحظت امرأة صغيرة أكبر سنًا. كانت في حالة جيدة جدًا مع بضع خصلات بيضاء سميكة متناسقة في شعرها البني الداكن القصير.



"مرحبًا، زوجي هو نيك أندريتي، الرجل الطويل الذي يضع يديه في جيوبه"، أشارت فيكتوريا. وتتبعت المرأة إصبعها حتى رأته.

"أوه، إنه وسيم للغاية. أعتقد أن زوجي هو الذي قدمني إليه في الحفلة الأخيرة. اسمي هيلاري ماكراي. يسعدني أن أقابلك"، قالت وهي تمد يدها إلى فيكتوريا.

"أنا فيكتوريا. يسعدني أن أقابلك أيضًا."

ألقت هيلاري نظرة سريعة عليها ثم التفتت إلى نيك وقالت: "أنت وزوجك تشكلان ثنائيًا رائعًا. يجب أن تحضرا إحدى حفلاتنا. نقيم حفلة كبيرة كل شهر. حفلات رائعة، وأنا متأكدة من أن ضيوفنا الدائمين سيسعدون بلقائكما".

"حفلة رئيسية؟ هل هي مثل حفلة تنكرية، أم شيء من هذا القبيل؟" سألت فيكتوريا ببراءة.

ابتسمت هيلاري وقالت: "نوعا ما".

"حسنًا، هذا يبدو لطيفًا. نود أن نأتي. شكرًا لك،" ابتسمت فيكتوريا وهي تنظر إلى زوجها.

"آمل أن تنضمي إلينا"، قالت هيلاري وهي تسلم فيكتوريا بطاقتها.

حسنًا، على الأقل التقت بشخص لطيف. لكن فيكتوريا ما زالت لديها بعض الأمور التي يجب أن تشتت انتباهها. توجهت إلى البار وطلبت من الساقي ثلاث حبات زيتون. ناولها عود أسنان كبير به حبات زيتون. استدارت لتنظر إلى نيك.

بمجرد أن نالت انتباهه، لعقت الزيتونة العلوية ببطء وبإغراء. ضيّق عينيه عليها وحاول الانضمام إلى محادثته. لكنها أدركت أن الفضول تغلب عليه، فنظر إليها مرة أخرى. اغتنمت هذه الفرصة لتضع بسرعة عود الأسنان بالكامل مع الزيتونات الثلاث في فمها وسحبتها ببطء. أغمضت عينيها وأطلقت أنينًا.

ولكن بعد ذلك شعرت بشيء غير طبيعي. فتحت عينيها على مصراعيهما وهي تسعل وتصفع صدرها محاولة إخراج الزيتونة التي علقت في حلقها. وفي لحظة شعرت بنيك يقف بجانبها ويصفع ظهرها.

"هل أنت بخير؟" سأل بصوت مشوب بالقلق.

أخيرًا، نزلت المياه، ورفعت فيكتوريا عينيها الحمراوين الدامعتين نحو زوجها. وقالت وهي ترتشف من الماء الذي ناولها إياه: "يا إلهي، كان ذلك محرجًا".

كان نيك مضطرًا للضحك بشدة. الآن بعد أن علم أنها بخير، كان هذا أحد أكثر الأشياء المضحكة التي رآها في حياته. كان من الرائع أن تفعل فيكتوريا شيئًا كهذا.

"حسنًا، على الأقل هذه هي الابتسامة رقم اثنين"، قالت.

"مهلا، هذا ليس عادلا"، قال نيك، محاولا تهدئة ضحكته.

"نعم، هذا صحيح. الصفقة كانت مجرد تشتيت لانتباهك. حتى لو كنت أختنق."

"أوه، لقد تعلمت بعض الحيل مني"، قال نيك، واضعًا يده على مؤخرة زوجته. "لكن لا يزال لديك ابتسامة أخرى يجب أن تحصل عليها مني قبل أن نتمكن من المغادرة. ويجب أن تكون هذه الابتسامة مثيرة. لا تسقط أو تختنق، حسنًا؟"

"عادلة بما فيه الكفاية."

حاولت فيكتوريا مرة أخرى جذب انتباه نيك طوال الليل، لكن لم ينجح أي شيء. ولم تشعر بالجرأة الكافية لإظهار أي جزء من جسدها له، نظرًا لأن الناس قد يراقبونها.

ولكن بعد ذلك، توصلت إلى خطة مثالية. كان الأمر الأكثر جرأة الذي قامت به أمام هذا العدد الكبير من الناس، ولكن كان عليها أن تحاول. استدعت النادل.

كان نيك يشعر بالملل الشديد، لكنه تعلم فن أن يبدو وكأنه يستمع باهتمام، حتى وإن كان ذهنه بعيدًا جدًا. في الحقيقة، كان يفكر في فيكتوريا. نظر إليها مرة أخرى، وكانت تنظر إليه فقط. لم تحاول أي شيء آخر. ربما انتصر خجلها وظلا لفترة أطول. كان يأمل نوعًا ما أن تنتصر، حتى يتمكنا من الرحيل من هناك.

كان على وشك التعليق على شيء قاله أحد الرجال، عندما لاحظ أن الساقي بدأ يسير نحو مجموعتهم بابتسامة عريضة على وجهه. كان يحمل صينية بها كأس شمبانيا. ولكن بعد مزيد من الفحص... لم تكن كأس شمبانيا عادية. حسنًا، كانت الكأس كذلك، لكن محتوياتها بالتأكيد لم تكن كذلك. إلى جانب الشمبانيا الفوارة، كان هناك شيء آخر.

عندما وصل الساقي أخيرًا إلى مجموعتهم، همس في أذن نيك أن الكأس والملاحظة كانتا من زوجته.

حدق نيك في الكأس وابتسم. لم يستطع منع نفسه. اللعنة على تلك الفتاة الصغيرة! لقد وضعت ملابسها الداخلية السوداء الصغيرة في المشروب. لم يستطع حتى النظر إليها بعد، لأنه كان يعلم أنها فازت. كان بإمكانه رؤية الرجال في مجموعته من خلال رؤيته الطرفية، وكانوا يحدقون في الكأس. سعل أحدهم، لكن ثرثرتهم الحمقاء توقفت.

قلب نيك المذكرة وقرأها. "متى تخطط لممارسة الجنس معي؟ مع حبي، زوجتك الرطبة الراغبة في ممارسة الجنس."

لقد أصبح قضيب نيك صلبًا في غضون جزء من الثانية. هذا كل شيء.

أمسك بالمشروب والملاحظة واعتذر عن مغادرة المجموعة. سمع أحد الرجال يهمس في أذن المجموعة من خلف كتفه: "حسنًا، اللعنة، هل يمكنني الزواج منها؟" فكر نيك وهو يقترب من فيكتوريا: "لا أمل في ذلك". كانت ملكه بالكامل، من رأسها إلى أخمص قدميها.

كانت فيكتوريا تنتظر بفارغ الصبر بينما يقترب نيك منها، مثل الصقر الذي يهاجم فأرًا صغيرًا أعزلًا. وعندما وصل إليها، حدق فيها وارتشف الشمبانيا ببطء، ثم انتزع قطعة ملابسها الرقيقة بأسنانه. ثم أمسك بيدها وانحنى على أذنها. "لقد فزت يا حبيبتي. الآن هيا بنا نخرج من هنا قبل أن أعرض هذه الغرفة بأكملها".

بمجرد أن استعاد الخادم سيارته، لم يستطع نيك أن يرفع يديه عن جسد زوجته. وعندما دخلا السيارة أخيرًا، أخرج نيك السيارة وضغط على دواسة الوقود، فاندفعت السيارة إلى الشارع. مدت فيكتوريا يدها إلى سرواله ودلكت عضوه الذكري. ثم أرجع رأسه إلى الخلف على مسند الرأس وأطلق أنينًا.

"لعنة عليك يا فيكتوريا" همس نيك وهو يبطئ السيارة. ضغط على الزر لإزالة الجزء العلوي من السيارة بينما توقف بجانب أحد المباني. لم تكن هناك أي سيارات في الأفق، وهو ما كان جيدًا لما خطط له لها.

نظرت فيكتوريا إلى نيك، وقد أصابها القلق مما كان يدور في ذهنه في تلك اللحظة. سرعان ما دفع مقعده إلى الخلف وانحنى فوقها لفك حزام الأمان الخاص بها.

"هل أنت لا تزال مبللة وراغبة؟" سأل.

قبل أن تتمكن من قول كلمة واحدة، كان يرفعها ويسحبها إلى جانبه، حتى جلست على حجره في المساحة الضيقة.

قام بسحب بنطاله إلى فخذيه وسحبها إلى حجره، بينما دخل عضوه الصلب السميك في مهبلها الرطب الحلو في انزلاق واحد سهل. شهق كلاهما في انسجام.

"أوه، نيك،" همست فيكتوريا، وعيناها مغمضتان. وبمجرد أن تكيفت تمامًا، بدأت في تحريك وركيها ذهابًا وإيابًا، في حركة سلسة وإيقاعية، مما تسبب لكليهما في متعة لا تصدق.

سحب نيك الجزء العلوي من فستانها إلى أسفل، كاشفًا عن ثدييها. دلكهما، ودحرج كل حلمة حول أصابعه قبل أن يلعقها ويعضها برفق.

"يا إلهي،" تأوهت فيكتوريا، بينما استمر في ممارسة الجنس معها.

شعر نيك أنه لا يستطيع أن يصل إلى العمق الذي يريده في مثل هذه المساحة الصغيرة، لكنه كان متأكدًا من أنه سيحاول. على الصعيد الجنسي، دفعته هذه المرأة إلى حافة الجنون، وقد فعلت ذلك منذ المرة الأولى التي مارس فيها الحب معها.

"نيك، انتظر، أوه... أنا قادمة، أوه!" صرخت فيكتوريا، بينما تدحرج رأسها إلى الخلف وارتجف جسدها من شدة هزتها الجنسية.

لكن نيك كان يحتاج إلى المزيد. فتح باب سيارته وخرج منها، وفيكتوريا لا تزال ملفوفة حول ذكره. استند بها إلى جانب السيارة وبدأ يدخل ويخرج منها بقوة هائلة مجنونة بالجنس. كان هذا هو الاختراق الذي يحتاجه. وجدت شفتاه شفتيها بينما قبلهما بشغف، حتى تأكد من أنه قد كدم اللحم الرقيق بحب.

ثم شعر بنشوة الجماع تسيطر على جسده، مما جعله يصطدم بها للمرة الأخيرة، بينما كان يهدأ ويفرغ جوهره في أعماقها. لم يكن نيك متأكدًا من المدة التي احتفظ بها بداخله، منهكًا تمامًا، لكنه كان يعلم أنه لم ينته منها بعد. ليس على الإطلاق.

في وقت لاحق من تلك الليلة، أدركت فيكتوريا المعنى الحقيقي للإرهاق. لم يسمح لها نيك بالنوم حتى يغرس يده في كل ثقب في جسدها مرتين على الأقل. شعرت بألم شديد، لكنها أدركت أن الألم الذي اجتاح جسدها كان بسبب مدى رغبة زوجها وحبه لها. نامت بين ذراعيه ووجهها راضٍ.

*****************

لقد حصدت ماريانا نصيبها من أميال الطيران المتكررة على مدى الأشهر القليلة التالية، حيث كانت تسافر ذهابًا وإيابًا، حتى تتمكن من تدليل زوجة ابنها. وكلما بدأت فيكتوريا في إظهار المزيد من السعادة، كانت ماريانا أكثر سعادة. لقد حذر نيك والدته من أن تكون متسلطة للغاية، لكنها أدارت عينيها إليه، وبدأت في اختيار ملابس الأمومة لفيكتوريا، والطعام الذي يجب أن تأكله، والكتب التي يجب أن تقرأها. من الواضح أن ماريانا لم تفهم معنى التسلط.

كانت فيكتوريا لا تزال تحاول التعامل مع التغيرات التي طرأت على جسدها، عقليًا وجسديًا. لم تكن لتعترف بهذا الأمر لنيك أو ماريانا أبدًا، لكنها شعرت وكأن مخلوقًا صغيرًا صغيرًا كان بداخلها، وفي أي لحظة، سيسحب كائنًا فضائيًا، وستكون هي سيغورني ويفر، تحاول محاربته. تساءلت عن مقدار الوزن الذي ستكتسبه. في البداية، عندما وقفت على الميزان، كانت على ما يرام. في المرات القليلة التالية بعد ذلك، تقلصت. في المرة الأخيرة التي وقفت فيها على الميزان، انفجرت في البكاء.

ورغم أن نيك استمر في طمأنتها بأنها أجمل امرأة في العالم، إلا أنها ظلت تشعر بالحرج الشديد. وعندما وصلت فيكتوريا إلى النقطة التي لم تعد قادرة فيها على لمس أصابع قدميها أو حتى ربط حذائها، شعرت بأنها عديمة الفائدة تمامًا.

لكن كانت هناك فوائد للحمل، والتي اكتشفتها لاحقًا، مما أثار استياء نيك.

دخل نيك إلى متجر البقالة المفتوح على مدار الساعة والذي يقع على الجانب الآخر من المدينة. كانت عيناه نصف مغلقتين وهو يتجول بلا تفكير ذهابًا وإيابًا بين الممرات. فكر في المخللات... أين هي؟ وبمجرد أن رأى برطمانًا، سار مباشرة إلى الممر الذي يحتوي على زبدة الفول السوداني. جعلته هذه الفكرة يشعر بالغثيان.

عندما وصل أخيرًا إلى أمين الصندوق، مد يده ببطء إلى محفظته ليأخذ بعض النقود، وفجأة بدأ أمين الصندوق في الضحك. رفع نيك عينيه، بالكاد كان قادرًا على التركيز. كان شابًا أسود صغيرًا، يضحك وهو يضع أغراضه في حقيبة.

"ما المضحك في هذا؟" تمتم نيك وهو يضع عشرة دولارات.

"أوه، لا شيء. آسف يا رجل، كنت أتعثر فقط لأن الساعة الآن الثانية صباحًا، وأنت تشتري علبة مخلل وزبدة الفول السوداني. هل ابنتك حامل؟"

"نعم."

"أنا أيضًا. لقد جعلتني أحضر إلى المنزل أشياءً جنونية للغاية. لذا، أشعر بألمك"، قال الشاب وهو يسلم نيك نقوده.

ابتسم نيك وقال "حسنًا، تهانينا... وشكراً على الدعم"، ثم أمسك بحقيبته للمغادرة.

"شكرًا لك يا رجل، ولك أيضًا" ابتسم الطفل.

عندما دخل نيك إلى الممر الخاص بهم، كانت فيكتوريا واقفة عند الباب تنتظره. يا إلهي، كانت تحدق في الحقيبة وكأنها تحتوي على مليون دولار.

"سأفعل ذلك من أجلك، فقط ارجعي إلى الطابق العلوي، حسنًا"، همس نيك عندما وصل إليها. أومأت برأسها وربت على مؤخرتها عندما استدارت.

"حسنًا. ولكن، تأكدي من إضافة المزيد من المخللات إليه. أريد الكثير، كما تعلمين"، قالت من فوق كتفها.

دخل نيك إلى المطبخ وأعد بسرعة ما اعتقد أنه ربما يكون أسوأ طعامين يمكن تناولهما معًا. أيقظته فيكتوريا، وكانت تريد حقًا شطيرة زبدة الفول السوداني والمخللات. كاد يتقيأ من الفكرة. بمجرد أن أعدها، سكب لها كوبًا من الماء وصعد إلى الطابق العلوي.

كانت جالسة على السرير تنتظره.

"أوه، شكرًا جزيلاً لك يا حبيبي"، قالت وهي تكاد تنتزع الطبق من يده. ابتسم ووضع المشروب على المنضدة بجانب سريرها.

زحف نيك إلى السرير ونظر إلى زوجته. كانت لطيفة للغاية. كانت قدماها الصغيرتان تتلوى ذهابًا وإيابًا تحت الغطاء وكانت تضع الطبق على بطنها المنتفخ.

استدار وأغلق عينيه.

أزمة، أزمة، أزمة.

فتح نيك عينيه واستدار ببطء ونظر إليها. سمع صوتًا آخر وهو يقضم زوجته الساندويتش. نظر إلى الساعة. كانت الساعة الثالثة صباحًا، وكان لديه اجتماع مع شركته في التاسعة.

تدحرج على ظهره ووضع وسادة فوق رأسه. هش، هش، هش. اللعنة على تلك المخللات اللعينة! التضحيات التي نقدمها لمن نحبهم. ضغط نيك على الوسادة بقوة فوق رأسه.

*****************

حاولت فيكتوريا أن تغفو في فترة ما بعد الظهر، عندما بدأ هاتفها المحمول يرن. في البداية لم تكن تخطط للرد عليه، لكنها لاحظت من خلال معرف المتصل أنها والدتها. كانت متأكدة من أنها تتصل لإزعاجها بشأن حالة الطفل.

كانت فيكتوريا ونيك يرغبان في الانتظار حتى يولد الطفل لمعرفة جنسه، لكن الترقب كان يقتلهما. كان عليهما أن يعرفا، وقد فوجئا بسرور عندما كان صبيًا. بصراحة لم يكن الأمر مهمًا بالنسبة لفيكتوريا، لكنها أدركت أن نيك كان سعيدًا سراً بهذا. ثم جاء الجزء الصعب من اختيار الاسم.

كانت فيكتوريا تريد نيكولاس سيباستيان أندريتي الخامس، لكن نيك كان معارضًا لذلك بشدة. لم يكن يريد أن يبالغ في الأرقام، وشعر أن هذا الاسم ملعون. قال إن طفلهما يحتاج إلى بداية جديدة.

لكن فيكتوريا أرادت أن يحمل الطفل جزءًا من اسم نيك، لذا اختارا سيباستيان أندريتي. كانت الحجة الحقيقية هي الاسم الأوسط. أرادت فيكتوريا أن يكون اسمه الأوسط بول، موضحة أن ابنها سيُسمى على اسم أفضل رجلين تعرفهما. وافق نيك في النهاية، لأن بول كان اسمًا بسيطًا، لكنه أصر على تسميته سيباستيان وليس بول. وافقت فيكتوريا. لذا كان سيباستيان بول أندريتي.

"مرحبًا يا أمي،" قالت فيكتوريا، وهي تنهض من الأريكة للرد على هاتفها.

الصمت.

"ماما؟" سألت مرة أخرى.

"فيكي، أنا أممم... اللعنة،" همست والدتها.

"ما الأمر يا أمي."

توقفت والدتها مرة أخرى قبل أن تتحدث.

"فيكي، جيمس... توفي هذا الصباح"، قالت والدتها من خلال الزكام.

لم تستطع فيكتوريا التنفس، لم تكن مستعدة لسماع هذا. لم تكن مستعدة.

"لا يا أمي" همست فيكتوريا وهي تضع يدها على فمها. كانت تعلم أن هذا احتمال وارد، لكنها كانت تعتقد بصدق أن والدها سيقاوم. لا يمكن أن يموت.

"سأعتني بكل شيء. وأنا بخير، لذا لا تحاولي العودة إلى هنا على عجل. سأخبرك بموعد الجنازة، حسنًا؟" قالت أوليفيا بصوت لم يعد متقطعًا.

أومأت فيكتوريا برأسها، وهي تعلم جيدًا أن والدتها لا تستطيع رؤية ذلك، لكنها كانت لا تزال مصدومة للغاية لدرجة أنها لم تتمكن من التحدث.

أخيرًا، عندما وجدت صوتها، همست قائلةً: "حسنًا"، وأغلقت الهاتف. لم تكن فيكتوريا متأكدة من المدة التي جلست فيها هناك، لكنها لم تستطع التحرك. لم تستطع التفكير. لقد مات والدها... وآخر شيء قالته له على الإطلاق كان رميها في وجهه بأنها لا أحد لديه.

عندما عاد نيك إلى المنزل، أدرك على الفور أن هناك شيئًا ما غير طبيعي في فيكتوريا. في البداية، ظن أن المنزل فارغ، لأن العديد من الأضواء كانت مطفأة. نادى عليها وصعد إلى الطابق العلوي ليجدها جالسة على الأرض في غرفة الطفل تحاول تجميع سرير الطفل القابل للتحويل الذي اشترته والدته منذ أسابيع.

قال نيك وهو ينظر إلى زوجته بريبة: "مرحبًا يا حبيبتي، لقد أخبرتك أنني سأفعل ذلك".

لم ترفع عينيها وقالت: "أعلم ذلك، ولكنني اعتقدت أنني أستطيع البدء في الأمر". لم تكن فيكتوريا تعرف حقًا ما الذي كانت تفعله. ولسبب ما، لم تكن التعليمات منطقية بالنسبة لها. لكنها كانت بحاجة إلى شيء، أي شيء يشغل ذهنها.

"هل أنت بخير؟" سأل نيك وهو يركع بجانبها.

"نعم،" أجابت وهي تلتقط قضيبًا معدنيًا. "حسنًا، في الواقع، أعتقد أنه ينبغي لي أن أخبرك أن والدي توفي هذا الصباح."

لقد اندهش نيك وقال "ماذا؟"

"لقد مات"، قالت وهي تضرب طرفًا من القضيب المعدني في السرير الخشبي. لم يكن مناسبًا، لذا استمرت في ضربه على الخشب البني، محاولةً جعله مناسبًا.

"مرحبًا، مهلاً"، قال نيك وهو يمسك بالقضيب من يدها. "توقفي، حسنًا. توقفي فقط. تحدثي معي".

انتزعت فيكتوريا القطعة مرة أخرى وقالت: "أنا بخير. لم أكن قريبة منه حتى". ثم بدأت تدفع بالقضيب المعدني إلى الخشب مرة أخرى. "يا إلهي، لماذا لا يناسب هذا؟!"

"لأنها القطعة الخاطئة. الآن ضعي الشريط اللعين جانباً وانظري إليّ"، أمر نيك. كان يعلم أنها كانت تتألم. كانت زوجته شديدة الحساسية، خاصة في حالتها.

ألقت فيكتوريا بالبار على الأرض وحدقت في زوجها. كانت تعلم أن هذا قادم. تلك الدموع التي كانت تتدفق تحت السطح. بدأت شفتها السفلية ترتجف وانفجرت في البكاء.

مد نيك يده على الفور ليمسك بزوجته. همس نيك وهو يحتضنها بين ذراعيه: "لا بأس يا حبيبتي". كان يشعر بدموعها تبلل ياقة قميصه.

"لقد كنت قاسية معه في المرة الأخيرة التي رأيته فيها"، قالت فيكتوريا وهي تئن. لم تستطع أن تشعر بالحزن حتى لو حاولت. في أعماق عقلها، كانت تتوقع أن يتعافى والدها. وليس أن يموت وحيدًا في غرفة باردة بالمستشفى.

"لم تكن علاقتك به على أفضل ما يرام، وهذا ليس خطأك. لقد حرمك من العديد من الفرص للتعرف على أجمل امرأة وأكثرها إثارة للاهتمام ولطفًا في العالم. لقد تواصلت معه في المرة الأخيرة، ولم يكن عليك فعل ذلك. لقد رفض خطتك لإصلاح علاقتكما ولم يكن هناك أي شيء آخر يمكنك فعله، يا عزيزتي. صدقيني، لقد فعلت أكثر مما كان ليفعله معظم الناس".

حاولت فيكتوريا تهدئة أنفاسها التي كانت فجأة مليئة بالفواق. أغمضت عينيها ودفعها نيك ببطء على ظهرها. استلقى على جانبه، وفرك يده على بطنها الممتلئ.

"ربما لا ينبغي لي أن أحضر الجنازة. ولكن من ناحية أخرى، إذا لم أحضر، فأنا لست متأكدًا من هو الشخص الآخر الذي سيحضر الجنازة، باستثناء أمي. لم يكن لديه أي أصدقاء حقًا، ولم يكن يريد أيًا منهم حقًا."

انحنى نيك نحوها وقبلها. "الأمر متروك لك تمامًا. سأكون بجانبك على أي حال."

ابتسمت فيكتوريا لأول مرة منذ أن أخبرتها والدتها بالأخبار المدمرة. "ألم أكن أحبك في وقت ما؟"

ضحك نيك وقال: "أوه، لقد سمعت عبارة "أنا أكرهك، أيها الوغد" عدة مرات".

اتصلت أوليفيا مرة أخرى في اليوم التالي لإطلاع فيكتوريا على بعض التفاصيل المتعلقة بالجنازة. ستكون الجنازة بعد يومين وكانوا يقيمون خدمة خاصة صغيرة في كنيسة والدتها القديمة. لم تذهب فيكتوريا إلى الكنيسة منذ أن كانت في الخامسة من عمرها وكانوا يقيمون البحث عن بيض عيد الفصح. لم يكن والدها يحب أهل الكنيسة. كان دائمًا يتجادل مع والدتها بأن هؤلاء النساء لسن دائمًا في أعمالهن.

"إنهم لا يفعلون أي شيء سوى النميمة. إنهم منشغلون بالنميمة إلى الحد الذي يجعلهم لا يهتمون بما يحدث في منازلهم"، هكذا جادلها. كانت والدتها تهز رأسها فقط، وتذهب إلى الكنيسة من حين لآخر بدونه.

ولكن قبل أن تتمكنا من العودة بالطائرة، زارت نيك وفيكتوريا طبيبتها وحصلتا على رأي ثانٍ بشأن سفرها بالطائرة في وقت متأخر من الحمل. وكان رأيهما مقبولاً، ولكن كان عليها أن تنهض وتتجول كل بضع ساعات، وكان من الأفضل أن يقسما الرحلتين إلى رحلتين منفصلتين.

عندما حصل نيك على تذاكر الدرجة الأولى، اتصل بأمه وجيمي ليخبرهما أنه سيأتي إلى المدينة لبضعة أيام بسبب والد فيكتوريا. بالطبع، كانت ماريانا سعيدة، لكن الأمر كان مريرًا وحلوًا في نفس الوقت، بسبب اضطرار فيكتوريا إلى المرور بمثل هذه الأوقات الصعبة.

بعد أطول يوم سفر في حياة نيك، عادوا أخيرًا إلى المدينة. لم يستغرق الأمر سوى رحلتين متصلتين، بالإضافة إلى قيلولة لمدة أربع ساعات في فندق فيكتوريا، قبل أن يستقلوا طائرتهم الثالثة، وأخيرًا اقترب يوم بلا نوم بالنسبة لنيك من نهايته.

بمجرد وصولهما إلى المدينة، أقاما في شقة والدة فيكتوريا. أرادت نيك أن تقيم في فندق فقط، لكن والدتها أصرت على بقائهم معها. لكن قبل أن يجادل نيك، أدرك أن أوليفيا لا تريد أن تكون بمفردها خلال هذه الفترة الصعبة، لذا فقد رضخت.

احتضنت فيكتوريا والدتها وبكت الاثنتان لبعض الوقت، قبل أن تقول فيكتوريا إنها متعبة وتتجه إلى غرفة والدتها للنوم. بعد أن قام نيك بتغطيتها وتقبيلها، خرج مرة أخرى وجلس على طاولة المطبخ. كانت أوليفيا جالسة وفي يدها كوب دافئ من الشاي. كانت هذه هي المرة الأولى التي يكونان فيها بمفردهما معًا. التفتت لتنظر إليه.

قالت وهي تشرب رشفة من الشراب: "أتعلم، كنت خائفة عندما انخرط زوجي في علاقة مع والدك. اعتقدت أن التورط مع المافيا أمر خطير".

أومأ نيك برأسه ببطء ولكنه لم يقل شيئًا. لقد تأمل مظهرها. لا شك أنها كانت سيدة جميلة، لكنها بدت وكأنها عاشت حياة صعبة. لم يكن هناك أي شرارة خلف عينيها، ولا طاقة في كلماتها.



"وبعد سنوات، أصبحت علاقة ابنتي بك مخيفة أكثر. كنت خائفة للغاية في تلك الليلة عندما لم تعد من زيارة مطعمك. ورفضت أن تخبرني بما يحدث... ولكن بعد بضعة أسابيع، بدأنا نسمع بعض الأشياء. ولم تكن لطيفة للغاية"، قالت أوليفيا، وهي تضع فنجانها جانبًا.

اتكأ نيك على كرسيه وقال: "أدرك أن الطريقة التي التقينا بها ليست القصة المثالية. ولكن بصرف النظر عن أنني لم أكن لطيفًا ولطيفًا كما ينبغي، فأنا لا أندم على ما فعلته. لقد جمعني هذا الأمر بفيكتوريا، وقد تغيرت إلى الأبد بسبب ذلك. وأنا أحبها أكثر من أي شيء في هذا العالم".

حدقت أوليفيا في صهرها الوسيم وقالت: "حسنًا، عليّ أن أوافق على ذلك. سأرزق بحفيد، لذا ينبغي أن يكون لهذا الأمر معنى". وبعد توقف ثانٍ، تحدثت مرة أخرى: "لم أخبر جيمس أبدًا بشأن الطفل. أنا نادمة على ذلك. أعني، من يدري... ربما كان هذا هو العامل المتغير في نظرته إلى فيكتوريا. أعني، من يستطيع أن يكره ***ًا، كما تعلم؟"

أومأ نيك برأسه مرة أخرى واقترح: "قد يجعل هذا فيكتوريا حزينة، لذا أعتقد أنه يجب علينا أن نحتفظ بهذا الأمر لأنفسنا".

"أوافق"، قالت أوليفيا، وهي تشرب بقية مشروبها.

****************

في اليوم التالي، ارتدت فيكتوريا ووالدتها ملابسهما، بينما أجرى نيك بعض المكالمات الهاتفية. كانت شركته تتوسع، لكنه لم يكن يتوقع أن تتوسع بهذه السرعة. ليس لأنه كان يشكو... لكن يا للهول، كان لديهم العديد من المشاريع التي كان عليه مراجعتها ومواقع البناء التي كان عليه زيارتها. لمحاولة مواكبة التطورات، طلب من فريقه إرسال ملفات مختلفة له عبر البريد الإلكتروني، تحتوي على صور كان سيوافق عليها أو يرفضها.

"هل أنت متأكدة من أن هذا الفستان ليس ضيقًا جدًا علي؟ إنه أكثر إحكامًا مما كنت أتمنى،" سألت فيكتوريا وهي تتأرجح خارج الغرفة الخلفية إلى المطبخ.

"أنت تبدو جميلاً، كما هو الحال دائمًا"، قال نيك وهو يضع هاتفه على الطاولة.

"أنت تقول ذلك دائمًا."

"لأنه صحيح دائمًا."

وقفت فيكتوريا هناك تنظر إليه. "نيك، لا أعرف إن كان بإمكاني فعل هذا. لا أعرف إن كنت أريد أن أتذكره بهذه الطريقة. أعني، ليس أن لدي ذكريات أفضل حقًا، لكن... لا أعرف إن كان بإمكاني الدخول إلى هناك"، همست.

توجه نيك نحوها وعانقها وقال لها: "نعم، يمكنك ذلك، وسأكون بجانبك في كل خطوة على الطريق".

أومأت فيكتوريا برأسها على صدره وخرجا الاثنان معًا.

كانت أوليفيا قد ذهبت إلى الكنيسة في وقت سابق من ذلك اليوم، للتأكد من أن كل شيء جاهز. أمسك نيك بيد زوجته، بينما كان يقودهما من الشقة إلى وجهتهما. وعندما وصلا أخيرًا، أوقف نيك السيارة المستأجرة في الشارع المزدحم أمام الكنيسة.

تنهدت فيكتوريا قائلة "أشك في أن أحداً قد حضر".

"حسنًا، لقد فعلتما ذلك أنت ووالدتك، ألن يكون هذا كل ما يهمه؟" سأل نيك وهو يستدير نحو زوجته، على وشك أن يقبّلها. لكنه توقف عندما لفت شيء ما انتباهه في مرآة الراكب.

استقام نيك على الفور ونظر في مرآة الرؤية الخلفية. لا، لم يكن يرى شيئًا. لاحظ وجود بستاني كان يحفر بخفة في نفس المكان، بينما كان يضغط بإصبعه على أذنه. ومن نافذة الراكب، لاحظ رجلاً يرتدي بدلة غير ملائمة يجلس على مقعد ويقرأ صحيفة. ألقى الرجل الجالس على المقعد نظرة على البستاني ثم عاد إلى الصحيفة التي لم يكلف نفسه عناء قلب صفحاتها.

يا إلهي، لقد حدث ذلك أخيرًا. ومن بين كل الأيام، كان نيك يعلم في قرارة نفسه أنه لا ينبغي له أن يعود إلى المدينة. كان يعلم أن هذا كان اختيارًا خاطئًا، لكنه أراد أن يكون هناك من أجل فيكتوريا. رأى سيارة تمر ببطء بجواره وتتوقف في مكان فارغ على بعد سيارتين تقريبًا أمامه.

التفت إلى فيكتوريا.

"عزيزتي، أريدك أن تستمعي إليّ جيدًا. في غضون ثلاثين ثانية تقريبًا، سيتم القبض عليّ. اتصلي بجيمي وأخبريه أن يتصل بمحاميي، روبين، حسنًا؟"

بدأ قلب فيكتوريا ينبض بسرعة. قالت وهي تنظر حولها بسرعة: "ماذا؟!" لم تر أحدًا. "ما الذي تتحدث عنه؟!"

"اسمع، في مكتبي في منزلنا، يوجد كتاب قديم أزرق داكن من أيام دراستي الجامعية. ستراه. يوجد عنوان مثبت على ظهر الكتاب. إنه لبنك معين، حيث لدي صندوق إيداع أمانات. الرقم هو اليوم الذي دفنا فيه أخي. اسأل والدتي. إذا كنت بحاجة لأي سبب من الأسباب إلى الهروب بسرعة، فكل ما ستحتاجه للاختفاء موجود في هذا الصندوق. هويات جديدة، جهات اتصال، أموال... كل شيء، وأنا..."

"ماذا؟! نيك، أنت تخيفني. أنا--"، قالت فيكتوريا وهي ترتجف.

"فيكتوريا، اسمعي! لدي بضع ثوانٍ فقط. هل تذكرت ما قلته؟"

كانت فيكتوريا ترتجف بينما بدأت الدموع تتدفق على حافة عينيها. "نعم - نعم."

"كررها بسرعة" قال نيك وهو ينظر حوله مرة أخرى. لقد كانوا يقتربون منه.

"اتصل بجي-جيمي، اطلب منه أن يتصل بروبين. انظر إلى الجزء الخلفي من الكتاب الأزرق الداكن، الرقم هو يوم جنازة بوبي"، كررت فيكتوريا وهي لا تزال ترتجف. بدأت تلاحظ أشخاصًا مختلفين يقتربون منهم. بكت بصوت أعلى.

"أنا أحبك" قالت نيك بهدوء، وهي تدير رأسها نحوه وتحدق في وجهها المليء بالدموع.

"أنا أحبك أيضًا" همست فيكتوريا قبل أن يتسبب صوت مدوٍ في قفزها.

"نيكولاس أندريتي، ارفع يديك حيث يمكننا رؤيتهم واخرج من السيارة الآن!!"

عرف نيك ذلك الصوت. مارش. كان يكره أن يتم جر فيكتوريا إلى هذا الموقف الفوضوي.

"ارفعي يديك يا حبيبتي"، قال نيك لفيكتوريا، بينما كان الأخير يفعل الشيء نفسه. فتح شاب يرتدي زي شرطي الباب بسرعة. لاحظ نيك اقتراب مارش. خرج ببطء عندما اندفع نحوه عدة رجال.

أمسكه مارش، وأداره ودفعه نحو غطاء السيارة.

همس مارش في أذن نيك، "حاول أن تخبرني أنني لا أملك السلطة القضائية الآن، أيها الوغد"، بينما كان يقطع الدورة الدموية عن نيك عمليًا بالأصفاد، ويضغط وجهه على المعدن البارد للسيارة.

سمع نيك صراخ فيكتوريا وهي تخرج من السيارة: "لا تؤذيه!". حاولت أن تندفع نحوه، لكن شرطيًا ضخمًا أمسك بذراعها، مما تسبب في فقدانها توازنها تقريبًا. حاولت فيكتوريا دفع الشرطي بعيدًا حتى أخرج الأصفاد. وبينما كان الشرطي يسحب زوجته الحامل في شهرها التاسع بعنف نحوه... رأى نيك وجهًا أحمر.

"ابتعدوا عنها!" صاح نيك، وهو يدفع نفسه بعيدًا عن السيارة، حيث طار مؤخرة رأسه عن طريق الخطأ في وجه مارش، مما أدى إلى تهشيم أنفه. أطلق مارش سراحه على الفور ليمسك بوجهه، الذي كان ينزف الآن. قفز ثلاثة رجال شرطة آخرين على الفور على نيك، مما تسبب في اصطدامهم جميعًا بالرصيف. اقترب الضباط الآخرون من الصراع، ووجهوا أسلحتهم نحوه.

أمال مارش رأسه إلى الخلف لوقف النزيف، بينما كان رجاله يتصارعون مع نيك. قال مارش وهو يمشي ويركع بجانب نيك: "استمر في ضربهم أيها الأحمق. اعتدوا على ضابط شرطة وقاوموا الاعتقال. نيكولاس أندريتي، أنت قيد الاعتقال بتهمة قتل دونالد جينكينز. لديك الحق في التزام الصمت. أي شيء تقوله يمكن استخدامه ضدك في المحكمة".

نظر نيك إلى فيكتوريا. كانت ترتجف وتبكي، بينما كانت ضابطة شرطة تتحدث إليها الآن، ومن الواضح أن ذلك يرجع إلى حالتها الحساسة. توقف العديد من الأشخاص في الشوارع للنظر إلى المشهد.

"لديك الحق في الاستعانة بمحامٍ أثناء الاستجواب. وإذا لم يكن بوسعك تحمل تكاليف المحامي، فسوف يتم تعيين محامٍ لك ـ لكننا جميعًا نعلم أنك قادر على ذلك، أيها الأحمق اللعين. هل تفهم هذه الحقوق؟"

لم تستطع فيكتوريا التحدث، ولم تستطع الحركة، ولم تستطع التفكير. لقد حدث كل شيء بسرعة كبيرة. ففي لحظة كانت تستعد لرؤية والدها للمرة الأخيرة، وفي اللحظة التالية كانت البنادق تُشهر في وجه زوجها ويتم القبض عليه بتهمة القتل.

بمجرد أن انتهوا من قراءة حقوق نيك، شاهدتهم وهم يرفعونه بعنف من على الأرض ويضعونه في مؤخرة سيارة شرطة. شاهدت فيكتوريا السيارة وهي تحمل زوجها طوال الطريق حتى انحرفت عن بصرها.

أخرجت هاتفها المحمول بسرعة واتصلت بجيمي. وفي اندفاع من الدموع والكلمات المتضاربة، حاولت أن تشرح لجيمي ما حدث وأن تطلب منه الاتصال بروبين. قال جيمي إنه سيتصل بروبين وأنه سيأتي ليأخذها.

"حسنًا،" همست فيكتوريا، بينما أغلقت هاتفها بهدوء وانتظرت، خائفة للغاية.

***************

دخل مارش إلى غرفة الاستجواب وهو يحمل قطعة قماش على أنفه. وألقى بعض الملفات على الطاولة وحدق في نيك.

"نيكولاس أندريتي... لقد حصلت عليك أخيرًا، أيها الوغد. ولا تقلق، فأنا أمتلك هذه المنطقة. لا توجد كاميرات تدور خلف تلك المرايا. فقط أنت وأنا. معًا أخيرًا."

كانت معصما نيك خشنتين بسبب القيود الضيقة، لكنه رفض الشكوى بشأن ذلك. أولاً، لن يفيد ذلك، وثانيًا، لن يمنح ذلك الأحمق الرضا. حدق في مارش بتعبير ممل.

"حسنًا، نيك، هذه هي الطريقة التي سنفعل بها هذا الأمر. صدق أو لا تصدق، لدي اقتراح رائع لك. ما رأيك في أن تخرج من هنا اليوم دون طرح أي أسئلة. تغادر وتذهب لرؤية زوجتك وتطير عائدًا إلى كاليفورنيا. كيف يبدو هذا؟"

نيك لم يرمش.

"حسنًا، لا يعتقد أصحاب السلطة أنك مهم بعد الآن. بعد كل شيء، لقد أصبحت شرعيًا، لذا لا يوجد سبب حقيقي لمضايقتك. على الرغم من أنني شخصيًا أعتقد أن الأمر ممتع. لم أخفِ أنني أحتقرك وكل ما تمثله."

مسح مارش أنفه مرة أخرى، للتأكد من عدم وجود المزيد من الدم المتسرب.

"لكن الطريقة التي يتم بها الأمر هي... أنت حر في الذهاب. فأنت في النهاية مجرد رجل واحد، وكمية الأموال والقوى العاملة التي وضعناها خلفك... حسنًا، يعتقد البعض أنها غير مبررة. لكن... إذا تمكنا من جلب المزيد من الأشخاص، حسنًا، فسنكون في وضع جيد للغاية."

استمر نيك في النظر إلى مارش بنظرة فارغة.

"لذا، سأسمح لك بالخروج من هنا اليوم... إذا تدحرجت على بعض الأشخاص."

"من؟" سأل نيك، وهو يتحدث أخيرا.

"يسعدني أنك سألت. بول وسوني ماركوني وجيمي وريموند وأنتونيو. كان إيدي على القائمة، لكن يبدو أننا لا نستطيع العثور عليه"، قال مارش وهو يضيق عينيه نحو نيك. "لكن هؤلاء الخمسة، وأنت حر في المغادرة. سجل نظيف".

اتكأ نيك على ظهر كرسيه وقال "آسف على ما حدث لأنفك" ثم ابتسم.

هز مارش رأسه غير مصدق. "أيها الأحمق اللعين، ألا تدرك ما أعرضه عليك؟ في اللحظة التي يظهر فيها محاميك الوغد، لن يكون هذا العرض متاحًا، كما تعلم."

جلس نيك في صمت مرة أخرى.

"هذا ليس نبيلًا يا نيك، هذا غبي. ما الذي تدين به لهؤلاء الرجال الآخرين، أليس كذلك؟ ستتم إدانتك بسهولة وستذهب إلى السجن، يا صديقي. حيث يغتصبون ويأكلون رجالًا مثلك على الإفطار. اللعنة، ربما نصفهم من أصدقائك، الآن بعد أن فكرت في الأمر. ربما سيكون من الأفضل لك أن تكون هناك مع هذا الحثالة."

نيك تثاءب.

ضرب مارش بقبضته على الطاولة. "هل ستخاطر حقًا بالذهاب إلى السجن وإعطاء رجل آخر القدرة على تربية طفلك وممارسة الجنس مع زوجتك؟ كل هذا لأنك لم ترغب في إخبار أصدقائك؟ لأن، صدقني... فتاة صغيرة مثيرة مثل فيكتوريا، لن تظل عزباء إلى الأبد."

نيك لم يتزحزح.

كان مارش يكره هذا الوغد أكثر من أي مجرم آخر تعقبه. بدا أن نيك كان يحصل على ما يكفيه من المال في الحياة، بينما ترك رجال مثل مارش مع زوجة سابقة شرسة، وقرضين عقاريين، وأطفال جاحدين، وقرحة. نعم، كان يكره نيك بالتأكيد. لذا، في هذه اللحظة، كان على استعداد لممارسته.

ابتسم مارش لنيك. "من المؤسف أنني لم أحصل على فرصة لوضع زوجتك المثيرة في الأصفاد. كنت سأستمتع بذلك. ومن يدري، ربما أقترب من فيكتوريا. أعطها وعودًا بأنني سأفعل كل ما بوسعي لإخراجك. عندما يكونون ضعفاء مثل هذا، لا تعرف أبدًا ماذا قد يفعلون. يمكنني بالتأكيد التفكير في بعض الأشياء التي سأفعلها معها".

كان نيك يعرف ما كان مارش يحاول فعله. أي شيء لإثارة غضبه... لإثارة غضبه. لكنه نسي مدى قدرة نيك على التخطيط. كان سيترك مارش يستمتع بوقته الآن... لكنه بالتأكيد سيستعيد ذلك الوغد.

"كما تعلم، لقد صدمت قسمنا بأكمله عندما تزوجتها. أعني، هيا يا رجل... ليس هناك الكثير من الرجال الذين يتزوجون من عاهرة تعمل في مجال الأعمال الخيرية... من يفعل ذلك؟" ضحك مارش بصوت عالٍ. وتظاهر بأنه يمسح دمعة. "أن تمارس الجنس معها؟ بالتأكيد! أن تتزوجها؟ بالتأكيد لا! ألم يعلمك والدك شيئًا أفضل؟"

لم يتغير وجه نيك أبدًا، لكن من الداخل كان يغلي. ضغط على يديه معًا، محاولًا التركيز على الألم الناتج عن القيود. أي شيء يصرف انتباهه.

"أوه، هذا صحيح... لقد توفي والدك منذ سنوات. وشقيقك الخاسر. ما كان اسمه، بوبي؟"

استمر نيك في إدخال الأصفاد في جلده أكثر فأكثر، وكان يعلم أنها ربما كانت تنزف بحلول ذلك الوقت.

"نعم، لقد رأيت صور ما فعلوه به. اللعنة، لقد أحدثوا فوضى، أليس كذلك؟ لكن، كما تعلم ما أقول... هذا صحيح. لم يكن سوى مدمن مخدرات على أي حال، لذا فمن يهتم إذا كان لديك نصف جسده فقط لدفنه،" ضحك مارش.

استمر نيك في التحديق، لكنه لم يكشف عن أي شيء.

تنهد مارش وقال: "أحاول مساعدتك يا نيك. صدقني، لا أحب أن أقدم لك هذا العرض، لكنه قد ينقذك من ورطة كبيرة. فقط اقبله. أعطني بعض المعلومات عن هؤلاء الخمسة وسننهي الأمر، حسنًا؟"

وفجأة انفتح الباب ودخل روبين مسرعًا. وقال: "لا داعي أن يوجه موكلي إليك كلمة واحدة، وأي شيء قلته، إما أن تظهر لي الأشرطة، وإذا لم تكن تعمل، فسوف أثير هذا الأمر إذا ما أحيل الأمر إلى المحاكمة". ثم توجه نحو نيك، ووضع حقيبته على الطاولة.

وقف مارش وقال قبل أن يخرج ويغلق الباب: "إنه لك، أيها المستشار".

***************

كانت فيكتوريا مستلقية على سرير جيمي وإيزابيل، وكانت ماريانا تتجول ذهابًا وإيابًا أمام باب غرفة النوم، تسألها كل بضع دقائق عما إذا كانت بخير.

عندما وصلا فيكتوريا وجيمي إلى منزله لأول مرة، صرخت عليه لأنه لم يأخذها إلى مركز الشرطة. أرادت أن ترى نيك، وتتأكد من أنه بخير. كان على إيزابيل وجيمي أن يحتضناها جسديًا، لمنعها من المشي إلى أقرب محطة للحافلات. أخيرًا، نجح جيمي في قول إن نيك سيغضب منها لتعريض طفلهما للخطر. هدأت فيكتوريا ووافقت أخيرًا على الذهاب إلى منزلهما.

"انظري يا فيكي، إنه أفضل أصدقائي. هل تعتقدين أنني سأسمح بحدوث أي شيء له؟ لا، سأتولى هذا الأمر، أقسم بذلك"، هكذا أخبرها جيمي قبل أن يغادر.

حاولت إيزابيل إقناعها بتناول الطعام، لكن فيكتوريا لم تكن تريد أي طعام. كانت تريد نيك فقط. سألت إيزابيل عما إذا كانت ستتصل بوالدتها وتشرح لها ما حدث. كانت فيكتوريا لتفعل ذلك، لكنها سرعان ما شعرت بالإرهاق وبكت حتى نامت على سريرهما.

وبعد بضع ساعات، استيقظت على ملامسة ماريانا لجبينها. ولكنها أغمضت عينيها مرة أخرى. ثم سمعت صوت والدتها وهي تتحدث مع ماريانا في الردهة. وحاولت التنصت لمعرفة ما إذا كان لديهما أي معلومات جديدة عن نيك.

وبينما كانت تحاول الاستماع، انفتح باب غرفة النوم على مصراعيه ودخلت بيج، ابنة جيمي وإيزابيل الصغرى. كانت في الرابعة من عمرها ولديها شعر داكن مموج مثل والدتها، لكن وجهها مستدير مثل والدها. زحفت إلى السرير بجانب فيكتوريا.

"هل تؤلمك؟" سألت بصوت صغير وهي تنظر إلى بطن فيكتوريا.

كانت فيكتوريا متعبة للغاية بحيث لم تتمكن من الإجابة، لكنها أومأت برأسها بينما انزلقت دمعة على جانب وجهها ودخلت إلى شعرها.

"أين تأذيت؟"

"قلبي،" قالت فيكتوريا بصوت أجش. ولكن عندما عبست بيج وكأنها لم تفهم، قالت فيكتوريا بسرعة، "ورأسي يؤلمني."

قالت بيج وهي تقترب من فيكتوريا: "أمي تقبّل جروحنا دائمًا لتجعلها أفضل". انحنت وقبلت رأسها. "هل تشعرين بتحسن الآن؟"

ابتسمت فيكتوريا وقالت: نعم، شكرا لك.

ابتسمت لها بيج، ثم قفزت من السرير وخرجت مسرعة من الغرفة. شعرت فيكتوريا بالفراغ مرة أخرى. فركت بطنها وعادت إلى النوم.

كان الظلام قد حل قبل أن يعود جيمي، وقد أحضر معه رايموند وأنتونيو. لم تكن فيكتوريا تعلم السبب، ولكن مجرد رؤيتهم الثلاثة جعلها تشعر بتحسن كبير. في مرحلة ما، كانت خائفة منهم للغاية... حسنًا، ليس أنطونيو، ولكن الاثنين الآخرين... والآن كان رؤيتهم هو الشيء الوحيد الذي يجعلها سعيدة. عانقت رايموند وأنتونيو بقوة، حتى شعرت وكأنها لا تستطيع تركهما.

رافقها جيمي إلى غرفة خلفية وأغلق الباب. "فيكي، لا يبدو الأمر جيدًا." شعرت فيكتوريا بالغثيان على الفور. عانقها جيمي وأجلسها على السرير.

"اسمع، روبن يفعل كل ما بوسعه. في الأساس، أخبرتني مصادر داخلية أن شخصًا ما أبلغ عن نيك، وسيشهد في المحكمة أنه رأى نيك يقتل رجلاً يُدعى دونالد جينكينز قبل ثلاث سنوات. وهذا هراء محض، لأن الروس قتلوه. لكن الشرطة لديها لقطات فيديو تظهر نيك ودونالد في نفس المكان، في نفس الوقت تقريبًا، قبل ساعات قليلة من مقتل دونالد".

"لكنك قلت أن نيك لم يفعل ذلك؟" سألت فيكتوريا وهي تنظر إلى جيمي.

"لم يفعل ذلك. ولكن لديهم شاهد يقول إنه رأى نيك يقتل هذا الرجل. وهذا كل ما يحتاجون إليه. هذا... وهيئة محلفين لإقناعهم، وهو ما قد لا يكون جيدًا اعتمادًا على مصداقية هذا الشاهد ومهنة نيك السابقة".

استمرت فيكتوريا في الضغط على يديها معًا بينما استمرت في الاستماع إلى جيمي.

"كان ذلك الأحمق مارش يحاول بكل ما في وسعه أن يجعل نيك يستسلم. حتى أنه عرض عليه صفقة تسمح له بالرحيل إذا أبلغ عن الأمر."

انتبهت فيكتوريا إلى الأمر. أخيرًا، قد يأتي شيء جيد من هذا. "على من؟"

"أنا وريموند وأنتونيو، واسم بول وسوني كانا ضمن الأسماء المدرجة في الصفقة أيضًا."

أدركت فيكتوريا أن الفكرة التي خطرت ببالها كانت أنانية، خاصة وأن جيمي لديه ثلاث فتيات صغيرات رائعات، لكنها لم تستطع إلا أن تفكر في الأمر. كان عقلها يتسابق متسائلاً عما قد يفعله نيك، حتى أخرجها جيمي من سلسلة أفكارها.

"فيكي... لن يبلغ عني. لن يفعل ذلك أبدًا، تمامًا كما لن أفعل ذلك معه أبدًا. هذا ليس خيارًا حتى، هل تعلم؟" قال جيمي بهدوء.

سقط قلب فيكتوريا، لكنها حاولت تجاهل المرارة التي كانت تتصاعد في حلقها. همست فيكتوريا، وهي لا تزال غير قادرة على تصديق ذلك: "إذن، فهو ذاهب إلى السجن".

"حسنًا، ستُعقد غدًا جلسة الاستماع الخاصة بإخلاء سبيله بكفالة... لكن روبين قال إنه من المرجح أن يرفض القاضي الإفراج عنه بكفالة، لأنه يمتلك الكثير من المال وهو معرض لخطر الهروب. ولأنهم متهمون بالارتباط بالمافيا، فإنهم لا يتعاملون مع هذا الأمر باستخفاف".

متى يمكنني رؤيته؟

"لست متأكدة. سأسأل روبين غدًا، حسنًا؟ لكنك بحاجة إلى الراحة. تبدو متعبة. هل تناولت الطعام اليوم؟"

"لقد حصلت على قسط كبير من الراحة، وأنا لست جائعًا."

أمسك جيمي يدها وأخرجها من الغرفة.

عندما عادوا إلى الغرفة الرئيسية، كانت كل العيون عليها وكان الجميع يبدون قلقين. جلست على الأريكة. جاء أنطونيو ليجلس بجانبها. لف ذراعه حول كتفها وانحنت عليه.

"سيكون كل شيء على ما يرام، فيكي،" همس لها.

*****************

في صباح اليوم التالي، استيقظت فيكتوريا على صوت ماريانا وهي تحمل لها طبقًا كبيرًا من الطعام.

"صباح الخير عزيزتي، أنت تأكلين اليوم، كل لقمة"، طلبت وهي تجلس على حافة السرير، تراقب فيكتوريا مثل الصقر.

لم تكن فيكتوريا تشعر بالرغبة في الأكل، لكنها بدأت في حشو الطعام في فمها فقط لإرضاء ماريانا.

"كيف يمكنك البقاء هادئًا إلى هذا الحد؟" سألت فيكتوريا، متوقفة بين اللقيمات.

فكرت ماريانا في الأمر للحظة. "لأنني لا أستطيع مساعدة ابني الآن. كل ما أستطيع فعله هو الصلاة من أجله، ولكن لا يوجد شيء أستطيع مساعدة روبن أو جيمي به. كل ما أستطيع فعله من أجله هو الاعتناء بك وبطفله الذي ينمو بداخلك. هذه هي الأشياء التي أستطيع القيام بها، وسأفعلها، لأنني أحبه، وأحبك وأحب حفيدي. الآن كلي".

تناولت فيكتوريا طعامها في صمت وهي تستوعب كلمات ماريانا. لم تستطع والدتها البقاء، لأنها كانت مشغولة بعملها، وقد أخذت بالفعل يومين إجازة لحضور الجنازة. لكنها قالت إنها ستأتي بعد ذلك.

عندما انتهت فيكتوريا من تناول الطعام، توجهت إلى الحمام لقضاء حاجتها، ولكن قبل أن تجلس على المرحاض، شعرت بتقلصات شديدة. أمسكت بالجزء السفلي من بطنها وفركته. ولكن بعد ذلك شعرت به مرة أخرى. ماذا حدث؟



أمسكت بالحوض قبل أن تشعر بسيل من السائل يتدفق من تحت فستانها. يا إلهي!

حدقت بجنون في الماء الذي يسيل على ساقيها. همست وهي تفتح باب الحمام ببطء: "يا إلهي... لا، لا، لا، لا، من فضلك". ولكن بغض النظر عن مدى صلاتها، كانت تعلم أن مياهها قد انكسرت.

صرخت فيكتوريا بصوت ضعيف: "ماريانا، أحتاج إلى الذهاب إلى المستشفى".

جاءت ماريانا من حول الزاوية، "مرحبًا، ماذا فعلتِ - يا إلهي!" هرعت إليها ونادتها على إيزابيل. كان أنطونيو نائمًا على الأريكة بينما هرعت النساء إلى فيكتوريا إلى الباب. قفز على الفور وأمسك بمفاتيحه. ساعدها الثلاثة في الجلوس في المقعد الخلفي. جلست ماريانا في المقعد الخلفي مع فيكتوريا وأنطونيو وجلست إيزابيل في المقدمة.

وصلوا إلى المستشفى في غضون بضع دقائق وتم اصطحاب فيكتوريا إلى غرفة. دخلت الممرضات لفحصها وتجهيزها.

كانت فيكتوريا في حالة من الذعر. كانت حياتها على وشك أن تتغير إلى الأبد، ولم يكن نيك موجودًا في أي مكان. ظلت تتوسل إلى ماريانا ألا يأتي الطفل الآن. لم يكن حتى هذا هو الطبيب الذي كانت تراه على مدار الأشهر التسعة الماضية. كان كل هذا خطأً فادحًا.

"سواء كنتِ تريدين ذلك أم لا، فيكتوريا... فهو قادم. عليكِ التركيز على ذلك."

حاولت فيكتوريا جاهدة الاستماع إلى الممرضات والطبيب، لكنها بدأت في البكاء. لم يكن من المفترض أن يحدث هذا. لكن البكاء لم يعد بسبب نيك... بل أصبح سريعًا بسبب الانقباضات الشديدة التي كانت تشعر بها. بدأت الانقباضات تأتي بشكل أسرع وأقوى.

تذكرت بشكل غامض أن طبيبها تحدث عن اتساع عنق الرحم لديها تقريبًا. شعرت بماريانا تمسك بيدها. نظرت إلى عينيها الزرقاوين الدافئتين. عينان زرقاوان تشبهان عيني نيك، وبطريقة ما، هدأها ذلك.

بعد لحظات قليلة أخرى، طُلب منها أن تبدأ في الدفع. وفعلت ذلك، لكن كل دفعة بدأت تحرقها. صرخت فيكتوريا وهي تتكئ على السرير: "آه!!" شعرت وكأنها تتمزق إلى نصفين. كان نيك ليجعل كل هذا أفضل. كان يعرف دائمًا ما يجب فعله لجعل كل شيء على ما يرام. شعرت وكأن قلبها ينكسر... من بين أشياء أخرى. أعادها الألم إلى المهمة التي بين يديها.

"فيكتوريا، نحتاج منك أن تتنفسي وتدفعي، حسنًا؟" قال الطبيب.

"لا أستطيع، لا أستطيع"، صرخت في وجهه. "هذا يؤلمني كثيرًا، اللعنة!"

"اضغط على يدي" اقترحت ماريانا.

"نعم، يمكنك ذلك. كلما دفعت أكثر، كلما انتهى الألم أسرع"، رد الطبيب بهدوء.

أغمضت فيكتوريا عينيها ورفعت نفسها، ودفعت بقوة أكبر، على الرغم من الألم الشديد الذي شعرت به. شعرت وكأن عروق جبهتها تنتفخ.

في الدفعة الأخيرة، سمعت الطبيب يقول: "هذا كل شيء، لقد أمسكنا به"، وسقطت فيكتوريا على ظهرها. فتحت عينيها ورأت ممرضتين تقفان على الجانب فوق الطفل. طفلهما. سيباستيان. استطاعت أن ترى ذراعيه الشاحبتين الصغيرتين تلوحان بينما كان يبكي. وفي تلك اللحظة، بدا أن كل شيء توقف بالنسبة لفيكتوريا.

يبدو الأمر وكأن الجميع في الغرفة قد تجمدوا، باستثناء ابنها. لقد هدأ أي ألم كانت تشعر به عندما جذبت أربعة أطراف متأرجحة انتباهها. في تلك اللحظة، لم يعد هناك أي شيء آخر يهم.

بمجرد أن انتهت الممرضات، أحضروه إليها. حبست فيكتوريا أنفاسها في انتظار أن يوضع برفق بين ذراعيها. يا إلهي.

كان ابنها يتمتع بشعر أسود لامع جميل وخفيف، لكنه كان كافياً لتغطية رأسه بموجات صغيرة مثالية. وكان لديه أنف مستدير وشفتان ورديتان لم ترهما قط. فتح عينيه لثانية واحدة لينظر إليها، ثم أغمضهما ونام.

كانت فيكتوريا مذهولة، ولم تستطع أن ترفع عينيها عنه. لقد كان مثاليًا تمامًا. في كل شيء، وفي كل شكل. مثالي. لم تكن هناك كلمات أخرى لوصفه أو وصف هذه اللحظة.

"أوه، أنا أحبك،" همست له، وهي تقبله للمرة الأولى.

نظرت فيكتوريا إلى ماريانا. كانت الدموع تملأ عينيها، كما بدت مذهولة من وجود هذا الكائن الصغير. إنه نتاج لها ولنيك. نيك...

****************

جلس نيك في زنزانته يحدق في الحائط. أراد أن يعرف كيف حال فيكتوريا. لقد فكر فيها أثناء جلسة الاستماع الخاصة بإطلاق سراحه بكفالة في وقت سابق من ذلك الصباح. لم يكن ينتبه جيدًا، لأن روبين كان قد قال بالفعل إنه سيتم رفض طلبه... وهو ما حدث بالفعل.

كان يكره أن تمر زوجته بهذا. كانت حاملاً وتتعامل بالفعل مع جنازة والدها، والآن هذا ما حدث. كان يرغب بشدة في التحدث معها.

كان نيك غارقًا في التفكير عندما صعد مارش إلى زنزانته. قرر أن يتجاهل ذلك الوغد.

"حسنًا، حسنًا، يجب أن أحضر لك سيجارًا. تهانينا. أكد لي أحد ضباطي الذي كان يراقب زوجتك أنها أنجبت للتو ***ًا ذكرًا سليمًا."

اتجه نيك برأسه نحو مارش وهو يضيق عينيه نحوه. هل كان يمزح؟

"لا تصدقني؟ إليكم بعض الصور التي التقطها لهما أثناء دخولهما المستشفى"، قال مارش وهو يحرك الصور تحت القضبان. "من المؤسف أنك لم تكن هناك لتشهد ذلك"، ابتسم مارش بصوت مغرور وهو يستدير ليبتعد.

بدأ قلب نيك ينبض بسرعة. لا بد أن هذا الأحمق يكذب. نهض ببطء ومشى لالتقاط الصور. قلّبها. بدأت يداه ترتعش عندما رأى صورة لها وهي توضع في المقعد الخلفي لسيارة أنطونيو وصورًا لهما وهما يصلان إلى المستشفى ووالدته ترافق فيكتوريا إلى الداخل. فجأة لم يستطع نيك التنفس. أسقط الصور على الأرض وكأنها صعقته بالكهرباء.

ترنح نيك إلى الخلف حتى لامست ساقاه سريره، ثم جلس ببطء. لقد فاته ولادة ابنه. لم يبتعد عنه أكثر من بضع ساعات منذ أن حملت به... وفي اليوم الأكثر أهمية، بسبب أسلوب حياته السابق ولعنة مارش، فاته ذلك اليوم.

اعتبر نيك نفسه رجلاً عاقلاً وعقلانياً. وفي ظل أي ظروف أخرى، كان ليجد مكاناً هادئاً في ذهنه... مكاناً ما يستطيع الذهاب إليه لاتخاذ الخطوة العقلانية التالية. كانت هذه العملية هي التي سمحت له عادة بالفوز. وكانت أحد الأسباب التي جعلته ناجحاً للغاية. ولكن في هذه اللحظة... لم يكن هناك مكان كهذا. كل ما شعر به هو عاصفة نارية شديدة تسري عبر جلده ودمه... وجسده بالكامل.

لقد فقدها تماما.

"يا إلهي!!! أيها الوغد!!!" صرخ نيك وهو يضرب سريره في أي شيء قد ينكسر مرارًا وتكرارًا. كان كل شيء ضبابيًا، لكنه رفض التوقف حتى خمدت النيران بداخله.

لم يسمع صوت أحد خلفه ولم يسمع صوت فتح زنزانته. كل ما سمعه هو كلمات مارش التي تتردد في رأسه، مما يعذبه لأنه لم يكن هناك أي شيء يستطيع فعله داخل السجن.

"سأقتلك يا لعنة!! أنت رجل ميت!" صاح به عدة حراس، وأسقطوه على الأرض. قاوم ودفع اثنين منهم عنه، لكنهم تمكنوا في النهاية من تثبيته على الأرض. وبحلول الوقت الذي وضعوا فيه الأصفاد حول عنقه، كان منهكًا تمامًا. جسديًا وعقليًا، ولكن الأهم من ذلك عاطفيًا - يتساءل متى ستنتهي هذه الجحيم.

*************

في وقت لاحق من تلك الليلة، استيقظت فيكتوريا على سرير المستشفى. نظرت إلى الجانب ورأت إيزابيل تقرأ مجلة. نظرت إلى فيكتوريا عندما سمعت حركتها.

"مرحبا،" قالت إيزابيل.

"مرحبًا،" قالت فيكتوريا بصوت أجش. نظرت حول الغرفة. "أين سيباستيان؟" جلست بسرعة... بسرعة أكبر مما ينبغي، وشعرت بألم طفيف.

"إنه في الحضانة. لا تقلقي، أمك وماريانا لم تسمحا له بالخروج من أمام أنظارهما."

تنهدت فيكتوريا وقالت: "أتمنى لو كان نيك هنا، فهو لا يعرف حتى".

وضعت إيزابيل المجلة على الطاولة وذهبت لتجلس على سرير المستشفى. "في الواقع، فيكي، هذا صحيح."

"ماذا؟ هل أخبره جيمي؟"

تنهدت إيزابيل قائلة: "للأسف، لا. لقد أخبره المحقق بذلك. لم يكن الأمر جميلاً كما أخبرني جيمي".

"ماذا؟!"

"حسنًا، كان جيمي في طريقه إلى السجن لإخبار نيك، ولكن عندما وصل إلى هناك، قالوا إنه لا يستطيع استقبال أي زوار، ووضعوه في زنزانة احتجاز أخرى. انتظر جيمي لساعات حتى وصل روبين إلى هناك، والتقى بنيك وعاد ليشرح له ما حدث. قال روبين إن نيك كان، حسنًا... مدمرًا."

استندت فيكتوريا إلى الوراء في السرير. بالكاد كان لديها ثانية لتغطية وجهها قبل أن تتدفق موجة من الدموع. كانت تكره الشعور بالعجز. عندما كان زوجها في أمس الحاجة إليها، لم يكن هناك شيء لعين يمكنها فعله حيال ذلك. عندما **** بها السيد باركر وهدد بطرد عائلتها، جاء نيك لإنقاذ الموقف. عندما اختطفت واحتُجزت مقابل فدية، خاطر نيك بحياته لإنقاذها. والآن عندما أصبح هو العاجز... كل ما يمكنها فعله هو البكاء. يا له من أمر مثير للشفقة.

"أوه، عزيزتي، لم أقل هذا لأجعلك تبكي. كنت أعتقد فقط أنك تريدين معرفة ما حدث اليوم"، قالت إيزابيل وهي تعانق فيكتوريا المنزعجة. "سيكون كل شيء على ما يرام".

تمنت فيكتوريا بشدة أن تصدق ذلك. لكن هناك احتمال كبير جدًا أن يمضي زوجها وقتًا طويلاً في السجن.

ابتعدت إيزابيل وناولتها علبة مناديل. مسحت فيكتوريا دموعها وأنفها، بينما كانت تلهث بحثًا عن الهواء.

"مرحبًا، أعلم ما الذي سيجعلك تشعرين بتحسن،" ابتسمت إيزابيل وهي تخرج من الباب.

حدقت فيكتوريا في السقف. كان هذا رسميًا أسعد يوم في حياتها وأحزنها. ولكن قبل أن تتمكن من التفكير في ذلك لفترة أطول، فتح بابها مرة أخرى ودخلت والدتها، تحمل سيباستيان، وتبعتها ماريانا وإيزابيل عن كثب. كانوا جميعًا يبتسمون لها.

"من هو الجائع؟ أنا جائع جدًا"، قالت ماريانا بابتسامة عريضة على وجهها.

لقد نسيت فيكتوريا تمامًا هذا الجزء من الأمومة. شعرت بعدم الارتياح قليلاً مع وجود الكثير من العيون التي تحدق فيها، لكنها حاولت أن تبتسم وتتحمل الأمر. سلمتها والدتها الطفل. كان مستيقظًا ويحدق، بينما كانت ذراعيه الصغيرتان اللطيفتان تتحركان في أنماط غير ثابتة. كانت قدماه الصغيرتان ترفسان تحت البطانية الرقيقة. حركت الجانب الأيسر من قميصها لأسفل، وضمت ابنها إلى صدرها. نظرت إلى النساء الثلاث اللواتي يراقبنها.

"هل أفعل ذلك بشكل صحيح؟" سألت فيكتوريا.

"نعم،" قالت ماريانا، بينما أومأت المرأتان الأخريان برأسيهما موافقة.

"ها هو ذا يا صغيري"، فكرت فيكتوريا، وهي تضغطه أكثر على صدرها. وفجأة... تمسك بها. كان ذلك سهلاً. على الأقل كان هناك شيء سهل في هذا اليوم.

على الرغم من أن فيكتوريا أجرت بحثًا عن مليون شيء منذ اللحظة التي اكتشفت فيها أنها حامل، إلا أنها تعلمت في الساعات القليلة التي تلت أول رضاعة لها من أمها وماريانا وإيزابيل أكثر مما تعلمته طوال تسعة أشهر من البحث.

والمسكين أنطونيو. لقد نسيت كل النساء تقريبًا أنه كان ينتظر في غرفة انتظار الأمومة منذ وصولهن إلى المستشفى. وعندما دخل الغرفة أخيرًا، سلمن له الطفل، وكان الأمر مضحكًا للغاية. لقد بدا غير مرتاح وغير طبيعي، مما جعل فيكتوريا تضحك كثيرًا. كانت أول ضحكة تضحكها منذ فترة طويلة.

**************

كان أنطونيو قد التقى بجيمي في مركز الشرطة، بينما كان ينتظر معلومات جديدة بشأن قضية نيك. لكن كان على أنطونيو أن يخرج من هناك. لقد جعله رجال الشرطة يشعر بالارتياب. لم يكن متأكدًا ما إذا كان ذلك بسبب تدخينه للماريجوانا أم لا، لكنهم جعلوه متوترًا.

خرج بسرعة وتجول حول الجزء الخلفي من المحطة. أخرج علبة سجائره وأشعل واحدة. أغمض عينيه واستنشق الدخان الحلو الذي بدا أنه يهدئ أعصابه. كان على وشك أخذ نفس آخر، عندما سمع صوت امرأة. نظر إلى الجانب ورأى شقراء طويلة تتسلل. لكن هذه لم تكن مجرد شقراء طويلة. كانت هذه شقراء نيك الطويلة. زوجة نيك السابقة، أمبر. وكانت تتحدث إلى ذلك الثعبان، مارش. ماذا بحق الجحيم؟!

كاد أنطونيو يختنق، وهو يسعل ويتلعثم. التفت الاثنان نحوه، لكن ليس قبل أن يعود إلى الزاوية في الوقت المناسب. أوه، لقد كان كل هذا فوضويًا للغاية! إذًا هي المخبر؟!

ركض أنطونيو إلى الداخل وقال: "جيمي، أريد التحدث معك الآن".

ألقى جيمي نظرة عليه. بدا أنطونيو وكأنه رأى شبحًا. "ماذا؟"

"في سيارتك،" قال أنطونيو وهو يستدير ويمشي خارج المحطة.

حدق جيمي فيه، كما لو كان من الأفضل أن يقول هذا الأمر مهمًا، وتبعه إلى الخارج.

بمجرد أن دخلا السيارة، التفت أنطونيو إلى جيمي وقال: "أعرف من هو الشاهد الذي لديهم".

"من؟"

"العنبر."

جلس جيمي هناك وهو يحدق في أنطونيو. "كيف عرفت؟"

"لقد رأيتها قبل بضع دقائق، وهي تغادر من الطريق الخلفي وتتحدث إلى ذلك المحقق"، أبلغ أنطونيو بحماس.

أومأ جيمي برأسه، كان هذا كل ما يحتاجه. قال وهو ينزل من السيارة ويعود إلى مركز الشرطة: "شكرًا لك يا بني".

*************

"حسنًا نيك، يبدو أنك ارتكبت خطأً فادحًا بالأمس. هل هددت بقتل محقق كان يؤدي واجبه فقط؟ لماذا، ماذا فعلت لأستحق ذلك؟"، سخر مارش وهو يتكئ على زنزانته. وكما هي العادة، كان روبين هناك مع نيك.

"أنا لا أعرف ما الذي تتحدث عنه" أجاب نيك.

"بالتأكيد. سمع العديد من الحراس صراخك بأنك تريد قتلي."

"لا لم يفعلوا ذلك."

حدق مارش في نيك متشككًا. "لم أعتبرك قط رجلًا كاذبًا. قاتل قاسٍ القلب، لكنك لست كاذبًا. لقد سمعوك، أيها الأحمق".

"نعم، لقد سمعوني أهدد بقتل شخص ما، وكان ذلك المحامي الخاص بي. لقد فشل في أداء عمله، ألم تلاحظ ذلك؟"، قال نيك بوجه جامد.

"نعم، وقد اعتذر لي نيك بالفعل عن ذلك و... لن أرفع دعوى قضائية، فقط لأعلمك. لذا، لم يحدث أي ضرر"، ابتسم روبين.

ألقى مارش نظرة سريعة ذهابًا وإيابًا بين الرجلين. اللعنة، لقد كانا جيدين! اللعنة، كان يأمل أن يكون هذا التهديد هو المسمار الأخير في نعش نيك. تنهد مارش وابتعد عن زنزانة نيك.

في وقت لاحق من تلك الليلة، كانت أمبر تغادر أحد أماكنها المفضلة الصغيرة. كانت في حالة سُكر شديد، لكنها رفضت ركوب سيارة أجرة للعودة إلى المنزل. لذا، قادت سيارتها، وعبرت بضعة خطوط هنا وهناك، لكنها تمكنت من العودة إلى شقتها بسلام، وخرجت من السيارة متعثرة.

عندما دخلت شقتها الفخمة، لم تكلف نفسها عناء تشغيل الأضواء، حيث بدأت في خلع حذائها والسير بخطوات غير ثابتة نحو غرفة نومها. يا للهول، كانت الساعة قد اقتربت من الثالثة صباحًا، وأراد المحقق مارش أن تعود إلى المركز مرة أخرى في الصباح. ورغم أن هذا كان الانتقام المثالي، إلا أنه استنزف منها الكثير. كانت تعتمد على مارش لإخفاء هويتها، حتى اليوم الذي كان عليها أن تشهد فيه. ثم كانت تبكي وتقرأ نصها أمام هيئة المحلفين والقاضي. "سيدي القاضي، عندما تزوجنا، كنت خائفة طوال الوقت من أن يتحول مرة أخرى إلى وحش. كان يؤذي الناس. أناس أبرياء طيبين، وكل ما كان بوسعي فعله هو الوقوف جانبًا والمراقبة، خائفة جدًا من أنه إذا أخبرته، فسيؤذيني أيضًا. لكنني سئمت من العيش في كذبة!"

انحرفت أفكارها إلى نيك. لم تعترف بذلك بصوت عالٍ أبدًا، لكنها افتقدته. ولم يكن ذلك بطريقة رومانسية، على الرغم من أن الجنس... لقد افتقدته حقًا، لكنها افتقدت دخول غرفة وهي تعلم أنه عادةً ما يكون الرجل الأكثر خطورة هناك. لقد أثارها هذا حقًا في الليلة الأولى التي قابلته فيها. كانت ترقص بكل قوتها في ناديه. لقد سمعت عنه وعن سمعته، لكنها لم تسنح لها الفرصة أبدًا لمقابلته. وفي تلك الليلة أشارت صديقتها إليه بينما كان يتحدث إلى دي جي. كان بجانبه رجلان، بدا وكأنهما حراس شخصيون. لقد فاجأها مدى وسامته.

لذا، وضعت هي وصديقتها خطة. تسللتا إلى قسم الشخصيات المهمة، ورشت الحارس للسماح لها بالدخول. وبمجرد وصولها إلى هناك، رأته جالسًا في زاوية مظلمة، يتحدث إلى عدد قليل من الأشخاص. كانت تعلم أن فستانها القصير وساقيها الطويلتين سيلفتان انتباهه. رفعت تنورتها أكثر وسارت بجواره مباشرة، متظاهرة بتجاهل المجموعة. ولكن من زاوية عينيها، رأتهم جميعًا ينظرون... بما في ذلك هو. ومنذ تلك الليلة، نجحت خطتها. كان عليها تقليص حجم العديد من النساء، اللاتي كنّ من المعتادات لديه... حسنًا، "نساء أخريات"، لكن أمبر وضعتهن في مكانهن. كانت تعلم أنه لا يزال يتلاعب بها، ولكن طالما أنهم جميعًا يعرفون أنها الأفضل، وأنهم كانوا فقط من أجل تسلية سريعة، فلن تمانع. كانت المنازل والسيارات والملابس والمجوهرات والإجازات أكثر من كافية لقمع أي مشاعر غيرة.

حتى بعد انفصالهما، كانت لا تزال تعلم أنها المرأة الرئيسية في حياته. زوجته! حتى تلك الفتاة. لم تكن تعرف كيف أو لماذا كانت في حياة نيك. في البداية، اعتقدت أنها مثل الآخرين الذين سيفعلون أي شيء من أجله، فقط ليعترف بهم. لكن هذه الفتاة بدت مختلفة. بدا الأمر وكأنها لا تحبه بالفعل، وهذا هو الجزء الذي لم تفهمه أمبر.

لكن أمبر دمرت غرفة نومها عندما اكتشفت أنه تزوج وانتقل للعيش خارج المدينة. مع *** في الطريق؟! نيك أندريتي؟؟ متزوج ولديه ***؟ ماذا بحق الجحيم فعلت تلك الفتاة له؟ لم يكن الأمر على ما يرام. ما الذي لديها ولا تمتلكه أمبر؟ لن ينجح الأمر أبدًا. لم يكن نيك من النوع المنزلي.

عرفت أمبر المحقق الذي كان يسبب لنيك أوقاتًا عصيبة لسنوات. كانت تعتقد أيضًا أنه مزعج، ولكن عندما اتصل ليخبرها أن زوجة نيك الجديدة... أوه، كانت تلك الكلمات تشتعل في ذهنها. زوجة جديدة... على أي حال، توفي والد زوجته الجديدة، لذا فمن المرجح أن يأتي نيك إلى المدينة، وإذا أبلغت عن نيك، ووافقت على الشهادة في محكمة مفتوحة، فيمكن لمارش بالتأكيد أن يسجن نيك لفترة طويلة. الانتقام حلو بالتأكيد. وستكون زوجته بدون زوج وستضطر إلى تربية الطفل بنفسها. عاهرة غبية، فكرت أمبر، في اللحظة التي تعثرت فيها بشيء وسقطت على الأرض. ضحكت على نفسها، حتى لاحظت أن ما تعثرت به كان حذاء جلديًا أسود. حذاء رجل... لا يزال متصلاً بساق رجل... وجسده. اتبعت الطريق حتى رأت الغريب جالسًا على أريكتها في الظلام. فقط، لم يكن غريبًا.

"مرحباً أمبر،" قال صوته المألوف، قبل أن يضع كيس أسود على رأسها.

***************

"لا يمكن أن يحدث هذا على الإطلاق!" صرخ مارش. لم يحدث هذا قط. كيف يمكن للشر أن ينتصر على الخير؟ هل لا يوجد عدالة في العالم؟! هل كان هو الشخص الوحيد العاقل الذي يعرف أن نيك أندريتي لم يكن سوى أخبار سيئة؟!

"نعم. يبدو أن السيدة أندريتي... أعني، حسنًا، الزوجة السابقة... لن تشهد بعد الآن وتقول إنها كانت مخطئة. قالت إن زوجها السابق ليس متورطًا في أي نوع من الجرائم السرية. كانت مجرد زوجة سابقة غيورة"، أخبره رئيس الشرطة.

"لكن سيدي، هل ترى أن أحدهم وصل إليها؟ يا إلهي، هل سنتركه يمشي هكذا؟ هكذا فقط؟!"

"نعم، لأن المدعي العام قال إنه لا توجد قضية وأسقط التهم. نيك لم يعد يعيش هنا، ومن ما أخبرتني به، فهو شرعي، لذا توقف عن إهدار ساعات العمل الثمينة في قضية مسدودة. هل تنسخ هذا؟"

"لكن--"

"يا يسوع المسيح، المفتش جافيرت! توقف عن فعل هذا إلا إذا كنت تخطط لإغراق نفسك أيضًا."

تجاهل مارش الإشارة إلى فيلم البؤساء. لم يكن قادرًا على التفكير بشكل سليم وأراد التقيؤ. حدق في الأرض. كيف تمكن ذلك الوغد من فعل هذا؟ كيف عرف أنها أمبر؟ كيف...؟ كان هذا كل ما استطاع مارش تكراره مرارًا وتكرارًا في رأسه.

ثم استعاد وعيه استعدادًا لمحاولته الأخيرة في ممارسة الجنس مع نيك أندريتي. "هل يمكنني أن أحتجزه بتهمة مقاومة الاعتقال والاعتداء على ضابط شرطة؟"

التفت رئيس الشرطة لينظر إليه. "هل تمزح؟ اخرج من مكتبي وابدأ في العمل على الأشخاص الذين ما زالوا في دائرة الجريمة السرية... كما تعلم، الأشرار". وبعد ذلك، ألقى رئيس الشرطة نظرة على مكتبه، وراح يقلب بعض الأوراق.

هز مارش رأسه وخرج من مكتب رئيسه. مشى ببطء نحو مكتبه وحدق في سنوات وسنوات من الملفات والأوراق والصور لنيكولاس أندريتي الرابع. لقد انتصر ذلك الوغد أخيرًا. ألقى مارش بكل شيء فوق مكتبه على الأرض في نوبة غضب. اللعنة على هذا الوغد!!

*************

ارتدى نيك ساعته، وأمسك بمحفظته قبل أن يخرج من السجن. وهو المكان الذي لم يرغب في رؤيته من الداخل مرة أخرى. ورغم أنه كان يعلم أن روبين هو الأفضل فيما يفعله، إلا أن حريته كانت بفضل جيمي.



كان جيمي دائمًا ما يساعد نيك منذ أن كانا طفلين صغيرين، والآن لم يعد الأمر مختلفًا. رأى نيك صديقه المقرب وريموند ينتظران في السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات. اقترب منه وقفز في مقعد الراكب الأمامي.

قال جيمي وهو يتجه إلى الشارع "من الجيد أن أراك مرة أخرى".

التفت نيك إليه وقال: "هل أريد أن أعرف حقًا؟"

أبقى جيمي عينيه على الطريق. "حسنًا، لقد غيرت أمبر رأيها. أعتقد أن التخدير والاستيقاظ في درج مشرحة بارد يمكن أن يفعل بك ذلك. أعتقد أنها اعتقدت أنه لأنك خارج العمل، فقد غيرت طرقك - أصبحت ضعيفًا بعض الشيء، ولن تتعرض للمتاعب بسبب عدم ولائك. حسنًا، أخبرتها... بينما كنت أفتح الدرج بين الحين والآخر، أن مجرد خروجك من العمل، لا يعني أنني كذلك. لذلك، قلت إنني هذه المرة سأكون ودودًا وأسمح لها بالخروج إذا وعدت بالتعامل بلطف. في المرة القادمة... أخبرتها أنني قد أكون نسيًا."

واجه نيك الزجاج الأمامي للسيارة. حاول أن يشعر بالأسف على أمبر... لكنه لم يستطع. لم يشعر بأي ذرة من الندم. كانت امرأة انتقامية، وكانت محظوظة لأن جيمي هو من "أقنعها" بالتعامل بلطف. كان نيك القديم... وربما حتى نيك الجديد، ليعلق مؤخرتها رأسًا على عقب من مبنى حتى تتلقى الرسالة... ومع ذلك، فإن فكرة تركها تسقط تخفف من حدة عقله.

"وبالمناسبة،" قال جيمي، في تفكير لاحق، "لقد تم تفجير سيارة المحقق مارش، وتعرض للضرب والسرقة. العالم الذي نعيش فيه مجنون."

"متى حدث هذا؟" سأل نيك.

"أوه، لم يحدث ذلك بعد. أنا من ذوي القدرات النفسية، ألم تعلمي؟" ابتسم لنيك.

أومأ نيك برأسه. لقد كانت الكارما بالتأكيد قاسية.

بدأت راحة يد نيك تتعرق كلما اقتربوا من منزل جيمي. لقد طلب من الجميع ألا يخبروا فيكتوريا بأنه قد تم إطلاق سراحه. لقد أراد أن يفاجئها.

ولكن في تلك اللحظة، لم يكن بوسعه أن يستوعب أو يستوعب فكرة واحدة متماسكة في ذهنه. كان سيشاهد ابنه سيباستيان لأول مرة. وكان عليه أن يضحك من حقيقة أنه لا يريد أن يخيب أمله. ورغم أن سيباستيان لم يتجاوز عمره ثلاثة أيام، فإن فكرة عدم كونه الأب الذي أراد أن يكونه، كانت تخيف نيك بشدة. فقد فاته بالفعل حدث مهم، وأقسم لنفسه أنه لن يفوت حدثًا آخر.

عندما وصلوا إلى منزل جيمي وإيزابيل، تنهد نيك، ومسح يديه على سرواله.

ربت جيمي على ظهره وقال له: "ستكون بخير. أنا أؤكد لك أنك تمتلك طفلاً وسيمًا يا رجل". أومأ نيك برأسه وخرج من السيارة.

عندما دخل نيك، استقبله عدة أشخاص بهدوء، بما في ذلك والدته، التي لم تستطع التوقف عن احتضانه. كان الجميع يحاولون جاهدين البقاء هادئين، حتى لا يزعجوا فيكتوريا التي كانت في الغرفة الخلفية مع سيباستيان. خلع نيك معطفه وتبع والدته نحو الخلف، وكان قلبه ينبض بسرعة مائة ميل في الدقيقة.

تنهد نيك مرة أخرى ودفع باب غرفة النوم الرئيسية برفق ودخل. رأى فيكتوريا جالسة على أريكة صغيرة ترضع طفلهما. نظرت بسرعة في اتجاهه، ثم عادت إلى الطفل. لكن من الواضح أن شيئًا ما سجل في رأسها أن هؤلاء ليسوا الأشخاص العاديين الذين يتفقدونها. نظرت على الفور مرتين، واتسعت عيناها، وهي تحاول الوقوف. صرخت "نيك!"، لكنها هدأت بعد ذلك عندما وضع إصبعه على فمه. كان بإمكانه أن يرى أن سيباستيان كان ملفوفًا وهادئًا، ولم يكن يريد إزعاجه.

هدأت فيكتوريا، لكنها كانت تبتسم من الأذن إلى الأذن. كانت عيناها الزجاجيتان تحتضنان الدموع التي كانت على وشك أن تتدفق على وجهها في أي لحظة. مشى نيك إلى الأريكة وركع أمامها. أخيرًا قطع الاتصال البصري معها لينظر إلى ابنهما. كانت عينا سيباستيان مغلقتين، لكن فكيه الصغيرين كانا ينثنيان للداخل والخارج وهو يشرب أكبر قدر ممكن من الحليب.

لو عرض أحدهم على نيك أن يدفع له مليار دولار ليشرح له مشاعره في تلك اللحظة، لكان قد خسر، لأنه لم يكن لديه أي كلمات للتعبير عن مشاعره. لم يخطر بباله شيء وهو جالس يراقب بدهشة تلك اللحظة الجميلة. نظر مرة أخرى إلى فيكتوريا، التي كانت تحدق فيه، ثم مسحت دمعة بيدها الحرة بسرعة.

"مرحبًا يا حبيبي،" همس وهو يميل على ابنه ويقبل زوجته.

"مرحبًا،" همست له، وهي ترد القبلة، وتشعر بالفراغ مرة أخرى عندما اضطر إلى الابتعاد. كان بإمكانها أن تستمر في تقبيله لبقية فترة ما بعد الظهر.

بعد بضع شدات أخرى، شعرت فيكتوريا بأن سيباستيان أطلق سراحه، وانفتح فمه الصغير. وتمكنا كلاهما من رؤية لثته الوردية الصغيرة وهو يعود إلى النوم.

"هل تريد أن تحمله؟" سألت فيكتوريا.

نظر نيك إليها وقال بتوتر: "حسنًا، بالتأكيد. لكنني لم أفعل هذا من قبل، كما تعلمين".

"أعلم ذلك، لكن عليك أن تتعلم، أليس كذلك؟" جلس نيك بجانبها على الأريكة، ومرت فيكتوريا بسلاسة سيباستيان النائم إلى والده لأول مرة.

"هل هذا جيد؟" همس نيك لها، وشعر بذراعيه وكأنها أشرطة فولاذية، على الرغم من أن ابنه شعر بخفة مفاجئة.

ضحكت فيكتوريا. لم تكن معتادة على رؤية نيك غير واثق من نفسه إلى هذا الحد. في أغلب الأحيان، كان أكثر الرجال غطرسة وغرورًا قابلتهم على الإطلاق. الآن، رؤيتها وهو يتطلع إليها طلبًا للمساعدة، أسعدها ذلك. كان لطيفًا للغاية عندما كان حذرًا.

"نعم، ولكن استرخي فقط. لن تؤذيه"، قالت وهي تقترب من الرجلين في حياتها.

أخيرًا أخذ نيك نفسًا عميقًا واسترخى. ثم سحب سيباستيان برفق بعيدًا عن صدره، حتى يتمكن من إلقاء نظرة جيدة عليه. كانت عيناه تتجولان على كل شبر من جسد ابنه الصغير الهش. من شعره الداكن، إلى أنفه اللطيف، وقدميه الصغيرتين وحتى أظافره. كان كل شيء في ابنه مثاليًا.

من المضحك أنه كان قد التقى بسباستيان منذ أقل من عشر دقائق، وعرف نيك في لحظة دون تفكير أنه سيتخلى عن كل ما لديه، بما في ذلك حياته، من أجل ابنه. كان هذا هو البيان الأكثر صدقًا الذي فكر فيه منذ فترة طويلة.

قام نيك بفرك جبين سيباستيان ووجنتيه الناعمتين الممتلئتين برفق. ثم قام بنقر أنفه برفق ثم انحنى ليقبله. قال نيك مازحا: "هذه هي المرة الأولى التي أقبل فيها شابا". ضحكت فيكتوريا وانحنت لتقبيل سيباستيان أيضا.

فاجأ سيباستيان والديه عندما استيقظ فجأة ونظر إلى نيك. ثم تثاءب قليلاً واستمر في النظر إليه.

اتسعت عينا نيك وقال في دهشة: "لديه عيون زرقاء".

نظرت فيكتوريا إلى سيباستيان وقالت: "نعم، في الوقت الحالي. لا يوجد ضمان بأنهم سيظلون على هذا اللون، ولكن من يدري".

ولحظة، بدا الأمر وكأنه يبتسم لهما، قبل أن يغلق عينيه، ويتثاءب مرة أخرى ويعود إلى النوم. رفع نيك وفيكتوريا نظرهما عندما سمعا صوت إغلاق الباب. ضحك نيك. لا شك أن والدته كانت تراقبهما دائمًا. لكنه كان سعيدًا من أجلها. كان هذا شيئًا كانت تريده منذ فترة طويلة.

"أتمنى أن ماريانا لم تجعلك مجنونًا"، قال نيك.

ابتسمت فيكتوريا، "لا. إنها تختنق بالتأكيد، لكن هل تعلم ماذا... لم أتناول ذلك منذ فترة طويلة، لذا رحبت بذلك."

واصل نيك النظر إلى الحزمة الصغيرة بين ذراعيه. "يا إلهي، إنه مذهل حقًا. لا أصدق أننا ابتكرنا هذا. علينا بالتأكيد أن نفعل هذا مرة أخرى".

سخرت فيكتوريا قائلة: "اهدأ يا صديقي. ما زلت في مرحلة التعافي هناك، وتتحدث عن المزيد؟ لا... لا يمكنك ذكر المزيد حتى بعد بضع سنوات من الآن".

حسنًا، سيكون هذا الأمر قابلًا للنقاش، ولكن في الوقت الحالي، ستتركها نيك تعتقد أنها فازت.

قال نيك وهو متوتر مرة أخرى: "واو، واو". كان وجه ابنه يتلوى ويحمر، وبدأت ساقاه تتحركان في كل مكان. استنشق بضع أنفاس من الهواء قبل أن يصرخ بصوت عالٍ: "أوه، يا إلهي، ما الخطأ الذي ارتكبته؟" لم يعرف نيك ماذا يفعل، لذا أعاد سيباستيان إلى فيكتوريا.

وقفت من الأريكة ورافقته في رحلته.

انحنى نيك إلى الوراء وهو يراقب زوجته. وشاهد وركيها الجميلين يتأرجحان ذهابًا وإيابًا، بينما كانت تقفز برفق على سيباستيان. لم يستطع أن يفكر في مشهد أكثر جمالًا.

كيف بحق الجحيم أتت به الحياة إلى هنا؟ قبل أقل من عامين بقليل، كان ينظر إلى الناس بشكل مختلف. في نظرة واحدة إلى فيكتوريا، اعتقد أنه يعرف بالضبط من هي. شخص لن يهمه أبدًا، ومن هي ضعيفة. شخص يمكنه أن يفترسه. لكن فيكتوريا قطعت وقطعت تلك النسخة من نيك أندريتي إلى أشلاء، والمثير للدهشة أنها لم تفعل ذلك بالقوة. لم تفعل ذلك من خلال كونها أكثر دهاءً، أو بأي طرق ماكرة أخرى. لقد حققت إنجازًا لم يحققه أي شخص آخر، وفعلته بحب. حب غير أناني، كريم، لا يتزعزع.

تذكر أنه كان يفكر في أنه كان يخطط لتعليمها درسًا في الليلة الأولى التي التقيا فيها، لمحاولتها إثارة نوبة غضب في مطعمه. ولكن يا إلهي، اكتشف أنه هو من يتلقى الدرس.

لقد كان أحمقًا في ذلك الوقت. نهض نيك وسار نحو فيكتوريا. "أنا آسف جدًا لأنني لم أكن بجانبك، فيكتوريا. لن أسامح نفسي على ذلك أبدًا."

"لا يوجد ما يمكن أن أسامحك عليه. لا ألومك على ذلك، نيك"، همست فيكتوريا له. "كل ما يهم بالنسبة لي موجود في هذه الغرفة الآن".

ابتسم نيك لزوجته قبل أن يلتقط شفتيها الحلوتين. "أحبك، يا جميلة."

"أنا أحبك أيضًا" همست فيكتوريا.

****************

لقد تغيرت الحياة في كاليفورنيا حقًا. فمنذ لحظة ولادة سيباستيان، كانت فيكتوريا محاطة بالناس باستمرار، ولكن الآن... بدأت مخاوف كونها أمًا جديدة تتسلل إليها. ولحسن الحظ، انتقلت ماريانا للعيش معهم عمليًا، لذا كانت بمثابة مساعدة هائلة. وخاصة في تلك الأيام التي كانت فيكتوريا تبكي فيها حتى تنام من قلة النوم.

وكان نيك مذهلاً. فرغم أنه كان عليه أن يستيقظ مبكراً في الصباح للذهاب إلى العمل، إلا أنه كان يتناوب معها عندما يستيقظ سيباستيان في منتصف الليل. وفي إحدى الليالي، استيقظت، ولم يكن نيك موجوداً. سارت إلى غرفة ابنها، وكان نيك متكئاً على سريره، يراقبه فقط.

لكن الليلة كانت قصة مختلفة. كان كلاهما منهكين، عندما أطلق سيباستيان صرخة قوية.

"لقد حان دورك يا حبيبتي" تمتمت فيكتوريا وهي تدفن رأسها أكثر في دفء وسادتها المريحة.

"لا، إنه يتصل بك،" تمتم نيك.

"ماذا؟"

"هل لا تستطيع معرفة الفرق بين صرخاته؟ هذه الصرخة لك، وليست لي."

نهضت فيكتوريا ونظرت إلى زوجها بعين واحدة لا تزال مغلقة وقالت: "أنت مليء بالهراء".

"يجب أن أستيقظ في غضون أربع ساعات... هذا يفوق بطاقتك،" رد نيك، واستدار بعيدًا عنها.

اقتربت فيكتوريا من نيك ودفعته خارج السرير. كان عليها أن تحبس ضحكتها عندما سمعته يرتطم بالأرض بقوة. سمعته يهمس "يا إلهي".

"أولاً، لم تحملي شخصًا آخر بالكامل داخل جسمك لمدة تسعة أشهر، ولم تضغطي بالتأكيد على بطيخة من خلال ثقب بحجم ليمونة كما كان علي أن أفعل... لذا فإن هذا يفعل، وسوف يتغلب دائمًا على أي ورقة تلقيها في طريقي. الآن... أعتقد أن ابنك يناديك،" بصقت فيكتوريا، مطوية ذراعيها على صدرها.

لم تسمع شيئًا لبضع لحظات. يا إلهي، ربما أغضبته. كانت تمزح فقط.

"نيك؟"

"إن المكان هنا مريح بالفعل. هل يمكنك أن تناوليني وسادتي؟" سأل وهو يتثاءب.

أيها الوغد، أمسكت فيكتوريا بوسادته وانحنت فوق السرير لتضربه بها، فقام سريعًا بإمساك معصميها ودفعها للأسفل فوقه. صرخت وهي تصطدم بصدره الصلب.

احتضن نيك زوجته بقوة وقال: "انظري، لقد أخبرتك أن المكان لطيف هنا".

لم تستطع فيكتوريا التوقف عن الضحك، فنهضت ببطء وجلست فوقه، ووضعت يديها على صدره.

"كان بإمكانك أن تؤذيني" قالت وهي تنظر إليه.

"أبدًا،" همس نيك، وهو يرفع نفسه ليقبل شفتيها الرقيقتين. وضع يده خلف رقبتها، ودفع نفسه إلى عمق فمها. تأوهت بينما كانت يده الأخرى تزحف ببطء إلى أعلى فخذها.

ثم اتسعت عيناها وهي تدفعه بعيدًا عنها. "يا إلهي، نحن والدان فظيعان"، قالت وهي تقفز من فوق نيك، مدركة أن سيباستيان لا يزال يبكي حتى الموت.

"سأحصل عليه،" قال نيك وهو يمسك بها.

"لا، لقد استيقظت الآن. سأذهب. إنه يبكي من أجلي على أي حال، تذكري ذلك"، قالت فيكتوريا بسخرية وهي تدفع نيك بعيدًا.

ركض نيك إلى الباب بسرعة ودخل غرفة ابنه، وكانت فيكتوريا تضحك وتلعن من خلفه. مشى إلى سريره، فوجد ابنه يحدق فيه. تحولت صرخاته إلى فواق ودموع صغيرة تجف على جانب وجهه.

رفعه نيك بسرعة واحتضنه بقوة. قال نيك وهو ينظر إلى فيكتوريا وهو يقبل خد ابنه: "لا بأس، أبي هنا. حاولت أمي الشريرة إبعادي، لكنني هنا الآن".

لقد دارت عينيها، ولكنها لم تستطع إخفاء ابتسامتها. "ربما يكون جائعًا، لذا فإن الأم الشريرة بحاجة إلى إطعامه." جلس نيك بجانبها، وفرك قدمي ابنه الصغيرتين برفق، وراقب في دهشة بينما كانت فيكتوريا تطعمه.

***************

كان يوم سبت بعد الظهر عندما تلقت نيك وفيكتوريا بعض الأخبار المزعجة. كانت فيكتوريا قد انتهت للتو من اختبار عبر الإنترنت من كلية مجتمع محلية. كان الأمر أصعب بكثير مما كانت تعتقد. كان عليها أن تكون منضبطة للغاية للقيام بالدورات عبر الإنترنت. كانت تعتقد أنها ستكون سهلة، ولكن مع قلة الحضور في الفصل، فقد عوضت ذلك بمهام الواجبات المنزلية والاختبارات القصيرة والاختبارات التي كانت تُعقد كل يومين تقريبًا - بما في ذلك عطلات نهاية الأسبوع.

لكن سيباستيان كان طفلاً طيباً، وهو ما كان أمراً إيجابياً خلال هذه الفترة. كان إما ينام أو يستمتع بالتحديق في أشياء مختلفة، بينما كانت تقوم بعملها. لم يعد يبكي إلا نادراً، وهو ما حاولت فيكتوريا أن تعزوه إلى حقيقة أنها كانت قادرة على توقع احتياجاته قبل أن يشعر بالحاجة إلى البكاء. لكنها كانت بحاجة إلى إعطائه حماماً قبل أن تبدأ مهمتها التالية.

"نيك؟" صاحت فيكتوريا وهي تدخل غرفة المعيشة. "نيك" قالت مرة أخرى قبل أن تهدأ. كان نيك مستلقيًا على الأريكة على ظهره، بينما استراح سيباستيان برفق على صدره. كان الاثنان متشابهين للغاية، لدرجة أنها ضحكت، متذكرة نكتة أخبرتها بها والدتها. قالت أوليفيا إنه من الجيد أن جيمس رحل الآن ليستريح في سلام، لأنه كان ليصاب بنوبة غضب مع بشرة ذلك الصبي. لكن بمرور الوقت، أصبح لون سيباستيان أغمق قليلاً. لم تهتم فيكتوريا بلونه، كانت تحبه أكثر من أي شيء آخر. وما كانت تحدق فيه الآن، ربما كان أجمل شيء رأته على الإطلاق.

لم تكن فيكتوريا متأكدة من المدة التي ظلت معجبة بولديها، لكنها لم تستطع أن ترفع عينيها عنهما. كانت عينا نيك مغلقتين وكان صدره يرتفع ويهبط ببطء. وكان وجه سيباستيان الصغير مائلاً إلى الجانب، متكئًا على صدر والده. كانت شفتاه الورديتان الصغيرتان على شكل حرف "O" وهو يتثاءب، ولم يفتح عينيه قط.

بعد ما بدا وكأنه إلى الأبد، تراجعت فيكتوريا بهدوء من غرفة المعيشة وعادت إلى دراسة نيك لفتح اختبارها المؤقت الأخير. ألقت نظرة على الصورة بجوار جهاز الكمبيوتر الخاص به. كانت صورة التقطتها إيزابيل لها في ذلك اليوم الأول في المستشفى، مع سيباستيان بين يديها. لقد كرهت الصورة شخصيًا لأنها استيقظت للتو، ومع كل الدفع والتعرق وعدم وضع المكياج ... أقسمت أنها بدت بشعة. لكن نيك لم يسمح لها بتغييرها. قال إنها صورته المفضلة.

قبل الاختبار، قررت أن تتصفح الإنترنت بسرعة كبيرة، وفجأة شهقت ثم صرخت، "يا إلهي! أوه لا! لا!". قرأت القصة بسرعة، وبدا أنها حقيقية. كان أول ما فكرت فيه هو بول. كان قلبها ينبض به.

قفز نيك عندما سمع صراخ فيكتوريا. وقف بسرعة، واحتضن سيباستيان بقوة بينما كان يسير إلى مكتبه.

"حبيبتي، ما الأمر؟"

"سوني... لقد مات"، صرخت وهي لا تزال في حالة صدمة.

تنهد نيك وقبّل رأس الطفلة وقال وهو يمشي ويجلس على الكرسي المقابل لها: "أعلم ذلك".

"هل عرفت؟" سألت فيكتوريا وهي تمسح أنفها. "كيف عرفت؟ لماذا لم تخبرني؟"

"أخبرني جيمي منذ ساعات قليلة. لم أكن أريد أن أزعجك قبل إجراء الاختبار"، أوضح نيك وهو يمسح دموع زوجته بأصابعه.

"ذكرت المقالة أنه لم يكن هناك أي مشتبه بهم حتى الآن. هل تعرف من فعل ذلك؟" سألت فيكتوريا.

"لا، ولكنني متأكد من أنه سيظهر في النهاية."

غطت فيكتوريا وجهها وأطلقت تنهيدة. ولكنها أدركت بعد ذلك أنها بحاجة إلى الاتصال ببول. وقفت بسرعة وأمسكت بهاتف مكتب نيك.

"لا بد أن أتصل ببول. أعلم أن هذا الأمر... يقتله"، قالت فيكتوريا وهي تبكي وهي تتصل بمنزل بول. لم تكن هي وسوني على وفاق قط، لكنها كانت تعلم مدى أهمية سوني بالنسبة له. كان سوني هو العائلة الوحيدة التي بقي لبول.

"مرحبا؟" أجاب صوت.

"مرحبا، هل يمكنني التحدث مع السيد ماركوني؟"

"هل يمكنني أن أسأل من المتصل؟"

"فيكتوريا أندريتي."

"لحظة واحدة."

نظرت فيكتوريا إلى نيك، الذي كان ينظر إليها.

"مرحبًا فيكتوريا،" قال بول، بينما كان صوته يخرج عبر السماعة بطريقته الهادئة المعتادة. على الرغم من أنها أدركت على الفور أنه بدا متعبًا.

شمتت بسرعة ثم أجابت: "مرحبًا، بول. أوه، أنا آسفة جدًا. لقد سمعت ذلك للتو".

"شكرًا لك. لم يكن يومًا جيدًا بالنسبة لي حقًا. لا أزال غير قادر على تصديق ذلك، لكن..." بدأ حديثه، لكنه لم يكمله أبدًا.

قالت فيكتوريا "إذا كان هناك أي شيء يمكنني فعله من أجلك، فيرجى إخباري بذلك". أشار نيك إليها لتسليمه الهاتف. "بول، انتظر ثانية واحدة، يريد نيك التحدث معك".

أعطى نيك الطفل إلى فيكتوريا، بينما أمسك بالهاتف في المقابل.

"بول؟" سأل نيك وهو يبدأ بالسير نحو المطبخ ثم إلى الفناء الخلفي.

"أنا هنا. كيف حالك، نيك؟"

"أنا بخير. أردت فقط أن أخبرك أنني وسوني لم نكن دائمًا على وفاق، كما تعلم، لكنني آسف حقًا لخسارتك. وإذا كان هناك أي شيء يمكنني فعله... الأشخاص الذين يمكنني أن أضعك على اتصال بهم فيما يتعلق بالمسؤول عن هذا، فقط أخبرني."

"شكرًا لك نيك. هذا يعني الكثير... وربما أضطر إلى طلب المساعدة منك. لقد... لقد تعرض لأشياء سيئة في جسده. لم يكن هناك الكثير لأتمكن من تحديده. وقفت هناك أتأمل قطعة اللحم المحروقة هذه... ولم أصدق حتى ولو لمرة واحدة أن هذا هو ابني."

شعر نيك بألمه على الفور. كان ذلك أحد أسوأ الأشياء التي مر بها في حياته. وعلى الرغم من أن سوني كان مصدر إزعاج طوال حياته، إلا أن بول لم يستحق هذا. كان رجلاً محترمًا ومن الطراز القديم في لعبتهم، ومن يفعل هذا سيدفع الثمن.

"أنا آسف حقًا. سأسأل حول الأمر وأرى ما يمكنني اكتشافه."

"شكرًا لك، لقد أقدر ذلك، نيك. إذا اكتشفت أي شيء، اتصل بي مرة أخرى. أخبر فيكتوريا أنني شكرتها، وسأتحدث معكما لاحقًا." أغلق بول الهاتف. جلس خلف مكتبه الواسع، يحدق في ريني.

"سيدي، لسنا متأكدين بعد، لكن بعض مصادرنا تقول إن الروس هم من قاموا بذلك. وأن سوني اختلط بهم، وأن أنزور قام بقتله"، قال ريني.

كان بول جالساً هناك يفكر في هذه المعلومات الجديدة. كان يشعر في أعماق نفسه أن الروس هم من فعلوا ذلك. وأن سوني كان في ورطة، وكان بول يريد أن يلوم نفسه لأنه لم يخبر ابنه بشيء عندما سنحت له الفرصة. كان يعلم أنه ليس من عادات سوني أن يطير إلى أمستردام دون أن يخبره بذلك. كان يعلم أن هناك شيئاً غير صحيح في هذه القصة ـ لكنه لم يقل شيئاً، باستثناء التهكم عليه لأنه كان غير مسؤول. والآن مات ابنه، وكان بوسعه أن يمنع ذلك.

دار بول بكرسيه حتى أصبح مواجهًا لنافذته. فكر في سوني عندما كان صبيًا صغيرًا. كان ***ًا مضحكًا. كان يبتسم دائمًا ويحكي النكات. كان يجعل والدته تضحك، حتى وهي على فراش الموت. تذكر اليوم الذي لفظت فيه زوجته أنفاسها الأخيرة. كان بول يعتقد أنه سيموت معها. لم يكن يريد شيئًا أكثر من التمدد على السرير وإغلاق عينيه أيضًا. لكن ابنه الذي احتضنه من الخلف أعاده إلى رشده، وأدرك أنه لا يزال لديه عائلة. ابنه، وقد أقسم لزوجته أنه سيحميه... لكنه فشل. لكن هناك شيء واحد لن يفشل فيه، وهو الانتقام لمقتل ابنه.

قال بول وهو لا يزال ينظر إلى النافذة: "ريني، دع جميع رجالنا يعرفون أننا نبحث عن الروس، ونطلب منهم إحضار أنزور، ويفضل أن يكون حياً... حتى أتمكن من التعامل معه بنفسي".



أومأ ريني برأسه وخرج.

****************

كانت يداه ترتعشان، وكان بحاجة إلى إبطاء تنفسه. ورغم أنه كان يعلم أن الدم لم يكن موجودًا، إلا أنه كان لا يزال يشعر بوجود دم على يديه. مسح بسرعة راحتيه على فخذيه المغطيتين بالجينز. يا إلهي، كان الأمر خارجًا عن السيطرة تمامًا.

كان قادرًا على التهرب من كل المواقف تقريبًا باستخدام الحيل والسحر. كانت هذه موهبة لديه. موهبة لم يقدرها والده تمامًا. أراد والده أن يكون مثله، من المدرسة القديمة. أو مثل ذلك الوغد نيك. لكن هذا لم يكن سوني.

وحتى تلك الليلة، لم يسبق له أن أقدم على قتل إنسان آخر. وحتى تلك الليلة، ظل يفكر في الأمر مرة أخرى. اللعنة!

كان سوني يعلم أنه لا ينبغي له أن يتورط مع الروس. لم يلعب على هذا المستوى من قبل. كان هذا أكثر من مجال نيك، لأن سوني كان يحب أن يخدع ويسحر ويهدد من حين لآخر، بينما نيك كان يقتلك ببساطة. وهذه هي نفس الفلسفة التي تبناها الروس. وكان أنزور... ذلك الروسي الأحمق، يعتقد أن سوني سرق منه. لكنه لم يفعل! لقد أرسل أنزور بعض رجاله وراءه، لكنهم حددوا الرجل الخطأ. مجرم محلي فقير كان في المكان الخطأ في الوقت الخطأ. عندما تم العثور على الجثة، أو ما تبقى من اللقيط التعيس، سمع سوني عنها في الشارع، وتوقعوا أنها قد تكون جثته. أعطاه هذا فكرة. ترك بلاغًا مجهولًا للشرطة بأنها جثته، ثم غادر المدينة على عجل.

كان سوني يعلم أن المزيد من التحقيقات سوف تكشف في النهاية للجميع أن الجثة ليست جثته، لكنه كان يعتقد أنه سيحظى ببضعة أيام على الأقل ليجمع شتاته قبل أن يصبح هدفًا مرة أخرى. لكنه كان مخطئًا.

كان سوني قد سافر بالفعل إلى الجنوب للهروب من هذه الكارثة، عندما شعر وكأن أحدًا يلاحقه. في اليوم الثاني من رحلته، حاول ذلك الشخص مهاجمته، فذعر سوني وطعن ذلك الوغد. لكن تبين أن ذلك الوغد هو ابن أنزور، فيكتور. يا لها من حظ سيئ! يبدو أن فيكتور لم يصدق تقارير الشرطة، وقرر ملاحقة سوني بمفرده حتى يتمكن من إثبات شيء لوالده. يا له من غبي.

كان فيكتور قد اقترب منه في وقت متأخر من تلك الليلة وحاول إطلاق النار عليه. تمكن سوني من انتزاع المسدس منه، ولكن بعد ذلك أخرج ذلك الأحمق سكينًا. ولم يكن هذا مجرد سكين عادي... كان لابد أن يكون طول هذا الوغد قريبًا من قدم واحدة على الأقل. كان فيكتور أضخم حجمًا من سوني بالتأكيد، لكنه لم يكن سريعًا مثله. تمكن سوني من محاربته، وسرعان ما فاجأه بضربه في رقبته السميكة، وهي خدعة أظهرها له والده، وسرق السكين. لكن هذا لم يوقف فيكتور إلا لثانية واحدة. أمسك سوني من رقبته وبدأ في خنقه، قبل أن يطعنه سوني بالسكين في بطنه. كان عليه أن يطعنه أربع مرات قبل أن يتوقف ذلك الوغد عن محاولة خنقه، ويطلق سراحه.

حدق سوني في الجثة بذهول. كانت عينا فيكتور الزرقاوين الباردتين لا تزالان تنظران إليه، لكنهما لم تكن تحملان أي حياة خلفهما. لم يستطع سوني التفكير بشكل سليم. حاول سحب الجثة إلى مستنقع بالقرب من المكتبة حيث وقع المشهد، لكن في منتصف الطريق من الجزء الخلفي من المبنى إلى المياه العكرة، خرجت هي.

تجمدت المرأة السوداء الشابة في مكانها على الفور. حدقت فيه، ثم حدقت في الجثة. اتسعت عيناها. وقبل أن يتمكن سوني من نطق كلمة "انتظار" من فمه، صرخت واستدارت لتركض عائدة إلى المبنى.

التقط سوني المسدس وركض خلفها على الفور. حاولت إغلاق الباب، لكنه وصل في الوقت المناسب، وأعاد فتحه.

****************

مرت بضعة أسابيع، وبدأت الحياة تعود أخيرًا إلى طبيعتها بالنسبة لنيك وفيكتوريا. لم تكن علاقتهما طبيعية أبدًا، لكن سيباستيان جلب هذا التوازن إلى حياتهما. لم تستطع فيكتوريا تحمل الابتعاد عنه، حتى لبضع ساعات. لكنهما وافقا على الذهاب إلى منزل جاكسون لحضور اجتماع عائلي وأصدقاء. بدا جاكسون وكأنه مركز لمجموعة كبيرة وفريدة من الناس، وبدا أنهم جميعًا يكنون له احترامًا كبيرًا.

لم تكن فيكتوريا متأكدة من أن نيك سيتوافق مع صهر جاكسون، براندون. عند الانطباع الأول بدا صريحًا للغاية، وألقى كلمة البذيئة... كثيرًا. ولكن لدهشة فيكتوريا، كان هو ونيك قد خططا بالفعل لحضور مباراة ليكرز. وبطريقة ما، تمكن براندون من إضحاك نيك، وهو أمر لم يكن سهلاً . نادرًا ما ابتسم نيك أمام الغرباء. وكانت ابنة جاكسون، سيينا، جميلة حقًا... وشابة حقًا... لكنها بدت وكأنها تتمتع بعقل مذهل. امرأة ناضجة ذكية للغاية، أمتعت فيكتوريا بقصة كيف التقت هي وزوجها. لم تكن فيكتوريا مستعدة تمامًا للرد بالمثل بهذا النوع من المعلومات... لأنها ونيك بالتأكيد لم يتشاركا لقاءً خياليًا عاديًا. ولكن ربما في يوم من الأيام، ستخبر سيينا بذلك، لأن قصتهما لم تكن نزهة في الحديقة أيضًا.

لم يرغب نيك وفيكتوريا في إزعاجهم جميعًا بمولود جديد، لذا تركا سيباستيان في المنزل مع ماريانا، التي كانت سعيدة للغاية بتولي المسؤولية. كانت تزورهم، وكانت بمثابة عنصر أساسي في منزلهم تقريبًا. لدرجة أنها كانت تقضي كل شهرين تقريبًا معهم. لم تعد مضطرة إلى حزم أمتعتها للرحلات الجوية، حيث اشترى لها نيك خزانة ملابس جديدة لغرفتها في منزلهم. وبقدر ما يمكن أن تكون ماريانا متسلطة، إلا أن فيكتوريا أحبت وجودها هناك.

بعد أن عادا أخيرًا إلى المنزل من منزل جاكسون، كانت فيكتوريا نعسة للغاية، لدرجة أن نيك اضطر إلى حملها إلى غرفتهما في الطابق العلوي، وتقبيلها من وقت لآخر على طول الطريق. لكنها أرادت الاطمئنان على الطفل أولاً، لذا دخلا إلى غرفة سيباستيان وألقيا نظرة على سريره.

لم يستطع أي منهما أن يصدق أنه موجود. حدق نيك فيه. على الرغم من أن ابنهما كان يميل إلى أن يبدو أكثر شبهاً به قليلاً، إلا أنه صلى أن يكون لدى سيباستيان قلب فيكتوريا الكبير. تفاؤلها ونظرتها للعالم. فكر نيك فيما سيقوله في اليوم الذي يصبح فيه ابنه رجلاً وجاء إليه يسأله عن كيفية بدء علاقته بفيكتوريا. فكر نيك فيما سيقوله. وقرر أن الحقيقة هي الأفضل. للاعتراف بأنه لم يكن دائمًا شخصًا جيدًا، لكن فيكتوريا غيرت ذلك. قررت تجاهل الوحش والبحث بعمق للعثور على الشخص الآخر الذي كان مخفيًا لسنوات. وكان يأمل أن تكون هذه الإجابة كافية. الوقت فقط هو الذي سيخبرنا.

"هل يمكن أن يكون أكثر لطفًا؟" سألت فيكتوريا، قاطعة سلسلة أفكاره.

"أعتقد أنه يحتاج إلى أخ"، همس نيك لها وهو يسحبها بعيدًا عن السرير. "لنبدأ في هذا الأمر".

ضحكت فيكتوريا عندما دخلا غرفة نومهما. ذهب نيك للاستحمام، لكن فيكتوريا لم تشعر بالرغبة في التحرك. كانت متعبة للغاية، وبدلًا من ذلك اختارت الاستلقاء على وجهها أولاً على السرير، وبقيت على هذا الحال حتى سمعت صوت الاستحمام يتوقف.

أخيرًا زحفت تحت الأغطية، عندما تذكرت شيئًا. "أوه، مرحبًا نيك،" صرخت فيكتوريا من السرير.

"ماذا؟" سمعته يقول.

"لقد دعتنا إحدى السيدات من الحفلة التي حضرناها قبل أشهر إلى حفلتها. لقد نسيت أن أخبرك. إنها حفلة في الحديقة، أو حفلة رئيسية... شيء من هذا القبيل. لكنها بدت لطيفة، لذا أردت أن أخبرك بذلك."

راقبت فيكتوريا نيك وهو يتطلع ببطء إلى ما وراء الزاوية من الحمام بنظرة استفهام على وجهه، وشعره لا يزال مبللاً من الاستحمام. توقف في منتصف تنظيف أسنانه. سأل: "ماذا قلت؟"

"لقد أرادت منا أن نحضر حفلتها" قالت فيكتوريا بتثاؤب.

"حسنًا، ما نوع الحفلة؟ حفلة حديقة أم حفلة مفتاح؟"

"حسنًا، أعتقد أنها قالت مفتاحًا. ولكن ما الفرق؟" سألت فيكتوريا.

ضحك نيك وقال: "حسنًا، إن حفلات الحدائق تتألف من مجموعة من الأثرياء المتغطرسين الذين يتناولون الطعام في الهواء الطلق ويرتدون ملابس رسمية. أما حفلات المفاتيح فهي عندما يضع الرجال المتزوجون مفاتيح سياراتهم في كيس وتخرجها زوجاتهم، وينامون مع أي مفتاح يخرجونه من أيدي أزواجهم. مرة أخرى، عادةً ما يكون هؤلاء أثرياء متغطرسون. لكن حفلات مختلفة، يا عزيزتي".

كادت فيكتوريا أن تختنق، "ماذا؟! من غير الممكن أن تتخيل أنني سأفعل ذلك - يا إلهي، لا أستطيع... ما الذي حدث للناس؟!"

ضحك نيك، "زوجتي الجميلة... تصنع أصدقاء." ثم شطف فمه ثم نظر إليها.

قالت فيكتوريا لنفسها "آه، لا يمكنني أن أشاركك أبدًا!"

"لقد كدت أتبع رجلاً في إحدى الليالي قام بضربك على مؤخرتك أثناء عملك في Calamity's. إنه بالتأكيد ليس من النوع الذي يحب المشاركة."

كان نيك يراقب زوجته وهي تحدق فيه بابتسامة عريضة. كانت مذهلة للغاية... بل وأكثر من ذلك الآن مقارنة بأول مرة قابلها فيها، إن كان ذلك ممكنًا.

"لذا كنت تلاحقني،" ابتسمت فيكتوريا.

"بالطبع."

ضحكت وهزت رأسها وقالت: "كنت أعلم ذلك".

"مهلا، كم تحبيني؟" همس نيك لها.

تظاهرت فيكتوريا بالتفكير في الأمر ثم مددت ذراعيها وقالت: "هذا كل شيء".

رفع نيك حاجبه وقال وهو يحك بطنه العارية المشدودة: "هذا فقط، أليس كذلك؟"

وسعت فيكتوريا نطاق وصولها أكثر. "هذا القدر!" قالت، محاولة سحب ذراعيها تمامًا في الاتجاه المعاكس.

تنهد نيك وقال "حسنًا، هذا هو القدر فقط" ثم كرر ذلك قبل أن يعود إلى الحمام.

جلست فيكتوريا هناك تحدق في الباب باستغراب. كانت ذراعاها تتألمان من هذا العرض الصغير للحب. حسنًا، كانت تعرف ما يجب أن تفعله. لم تكن تعرف من أين أتت هذه الأفكار، لكنها كانت كذلك. "نيك!"

فتح نيك الباب مرة أخرى وانحنى للخارج. كانت فيكتوريا مستلقية على ظهرها، عارية تمامًا وساقيها مرفوعتين في الهواء.

"أحبك كثيرًا"، قالت وهي تبدأ في فتح ساقيها ببطء حتى وصلت إلى شكل حرف V الكامل والمفتوح للغاية. يا إلهي... اندفاع الدم على الفور.

خلع نيك ملابسه الداخلية وسار نحوها. حرك أصابعه ببطء من كاحليها إلى داخل ساقيها ثم انحنى إلى قمة الحرف V وقبل عش حبها اللامع.

أطلقت فيكتوريا أنينًا عميقًا عندما بدأ في تقبيل فرجها على الطريقة الفرنسية. شعرت بصدمات كهربائية صغيرة في دماغها. كان يمارس نوعًا من السحر بلسانه. مررت يديها عبر شعره المبلل الناعم. "أوه، نيك... أوه، لا تتوقف"، تأوهت وهي تلهث. استمر في مهاجمة بظرها بحب، من خلال لعقه وعضه برفق، بينما تحولت ساقيها إلى جيلي. ثم ضربها. تراجعت عينا فيكتوريا للخلف بينما اجتاحها هزة الجماع القوية في جميع أنحاء جسدها في موجات مكثفة.

زحف نيك نحو جسدها وجلس فوقها. لم تكن قد فتحت عينيها بعد. انحنى عليها وقبلها، متمنياً أن يتمكن من التقاط صورة لها في هذه اللحظة بالذات.

فتحت فيكتوريا جفنيها الثقيلين تدريجيًا، وحدقت في شريكها الوسيم. ابتسمت له وقالت: "ماذا هجأت بلسانك؟ أعلم أنه كان شيئًا ما، هذا ما تفعله دائمًا".

قبلها نيك مرة أخرى وقال لها: "لقد كتبت كلمة "ملكي" ولا تنسي ذلك أبدًا".

"أبدًا" همست له.

"ومتى تحولت فتاتي البريئة إلى مثل هذه القطة الجنسية؟" سأل نيك وهو يستريح بجسده فوق جسدها. كان عرضها الصغير للمودة أكثر من مثير.

"كل هذا خطؤك. لقد أفسدتني"، قالت وهي ترفع نفسها لتقبله.

"بالطبع،" تمتم نيك، وضغط شفتيها على شفتيه، بينما دخل طوله الصلب جسدها ببطء شديد. كان يشعر بكل جزء من جسده وهو يُدعى إلى داخل مهبلها الضيق. عندما وصل أخيرًا إلى القاع، تأوه كلاهما بخفة.

ولكنه لم يبدأ في الدخول والخروج منها، ولم تبدأ هي في تحريك وركيها، مما جعله يجن جنونه كما تفعل هي وحدها. ولم يعضها أو يضع يديه حول رقبتها، ولم تتوسل إليه أن يفعل ذلك. لقد حدقا فقط في بعضهما البعض، ولم يكن أي منهما قادرًا على الحركة بسبب بعض الرابطة غير المرئية التي كانا يتقاسمانها في تلك اللحظة.

أخيرًا، تحدثت فيكتوريا. "أحبك، نيك أندريتي"، قالت وهي تنظر إلى عينيه الزرقاوين اللامعتين. عينان كانتا باردتين كقطعة من الجليد. لكن هذا الجليد ذاب منذ بعض الوقت، وحل محله السعادة والأمل و... الحب. حبها، وحب ابنهما.

"أحبك أكثر، فيكتوريا أندريتي،" همس نيك. "دائما."

لفَّت فيكتوريا ذراعيها حوله، وشعرت برطوبة دموعها تتسرب على وجنتيها. تذكرت عندما فكرت أنه في غضون سبعة أيام سريعة فقط... يمكنها أن تبدأ بداية جديدة لنفسها. لم تكن لتدرك حينها مدى صحة هذا التصريح.

*

أشكركم جميعًا جزيل الشكر على دعمكم لي في هذه القصة ودعمي بجميع رسائل البريد الإلكتروني والتعليقات والأصوات. أعرف أسماء العديد منكم وعناوين بريدهم الإلكتروني عن ظهر قلب، ورغم أنني أبدو وكأنني أسطوانة مشروخة، فإن الدعم الذي تلقيته يعني لي الكثير حقًا. أردت أيضًا أن أخبركم أنني أخطط للنشر قريبًا، لذا يرجى مراجعة صفحة السيرة الذاتية الخاصة بي على Literotica للحصول على كل هذه المعلومات، بما في ذلك معلومات عن قصة جديدة، وقصة متابعة لـ Damn Dress، وسوني وامرأته الغامضة... وأريد فقط أن أشكر بعض الأشخاص، J على التحرير الرائع، وTangledinYou لكونها صديقة وأختًا رائعة، وAugust_Bouvier، على الاقتراح الرائع;-)

حب،

سولار