مترجمة مكتملة عامية رد فعل غير متوقع An Unexpected Reaction

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

رد فعل غير متوقع



لقد عرفت أنه ستكون هناك مشكلة عندما دخلوا إلى الحانة.

ليس جسديًا، أو إثارة مشكلة ضرب شخص ما، بل عاطفيًا، لا أريد سماع هذه المشاكل السخيفة.

حتى بضعة أشهر مضت، كنت أعتبرهم أصدقاء. وحتى عندما ساءت الأمور، لو التزموا الصمت لكان كل شيء على ما يرام.

لقد علم الأشخاص الذين وجدتهم بخيانتها لي، فسقطت أرضًا، وأوضحت لهم بكل وضوح أنهم لم يعودوا أصدقائي. بالطبع، حاولوا الجدال، ولم يرغبوا في اتخاذ موقف، وكانوا يأملون أن تكتشف أنها كانت تتصرف بسلوك مدمر، وأنها لا تزال تحبك، وما إلى ذلك، لم يكن الأمر على ما يرام معي، وقد أخبرتهم بذلك. استغرق الأمر بضعة اجتماعات وبعض المواجهات الشديدة قبل أن يدركوا أنني كنت جادًا. وحتى يومنا هذا، إذا جاء أحدهم وحاول التحدث، إما أن أدير ظهري أو أرحل. أعتقد أنهم فهموا النقطة أخيرًا.

لقد فهم القليل من الأشخاص الآخرين الذين ما زلت أتواصل معهم وجهة النظر، وحرصوا على عدم ذكرها. وإذا فعلوا ذلك، عن طريق الخطأ، كنت ببساطة أعتذر وأغادر.

لقد مرت ستة أشهر، وتم تقديم الأوراق، وإعطاء البيانات، وعرضي بتقسيم المبلغ بالتساوي، وكان الأمر قد انتهى تقريبًا.

كانت تقاوم بكل ما أوتيت من قوة. حاولنا اللجوء إلى التحكيم، لكنهم استسلموا عندما رفض أي منا ذلك. في الغالب كانوا يتحدثون إليها، محاولين إقناعها بأنها حصلت على صفقة جيدة حقًا.

ثم ضربتني بالمشورة. رفضت، وقلت للقاضية إن هذا سيكون مضيعة كاملة لوقت الجميع وأموالهم، لأنه لا توجد طريقة للتصالح. استمع القاضي إلى بيكي العاطفية الهستيرية، وهددني بالسجن، وصدم عندما قلت لها حسنًا، أخبريني فقط متى يجب أن أسلم نفسي.

"هل أنت متأكد من أن هذا الزواج لا يمكن إنقاذه؟"

"لا شك في ذلك، ولن أعيش معها أو أقيم معها علاقة طيلة حياتي. ليس لدينا *****. ومنذ بدأت هذه العلاقة، لم يعد لدينا سوى عدد قليل جدًا من الأصدقاء المشتركين، وقد ساعدني شريكي التجاري وزوجته في الاستمرار في العلاقة وإخفائها، لذا فقد انتهيت من الأمر. لن يكون طلاقها سوى موجة صغيرة في بركة الحياة الكبيرة. هل هذا واضح بما فيه الكفاية بالنسبة لك؟"

ربما كنت قد بالغت في الأمر، فقررت أن تختبر عزيمتي. أمضيت ثلاثة أسابيع في السجن قبل أن تفهم أخيرًا أنني على استعداد للاستمرار إلى أجل غير مسمى، وتتوقف عن تلقي المشورة.

...

لقد كانوا في مهمة، كان ذلك واضحًا في عيون النساء، أما الرجال فقد بدوا غير مرتاحين.

عرفت أنهم ليسوا هناك بالصدفة، كان البار في بلدة أخرى تبعد خمسة وعشرين ميلاً. أخبرت نادل البار المفضل لدي الجديد أنني لا أهتم بجودة الأشخاص في البار القديم.

كانت ذكية للغاية، في منتصف الأربعينيات من عمرها، ورأت كل شيء تقريبًا. تمكنت من إخراج القصة مني على شكل أجزاء، وعادة ما كانت تنتظر حتى أشرب أربع زجاجات بيرة على الأقل. كانت متزوجة من نفس الرجل لمدة واحد وعشرين عامًا. كانا يمتلكان البار. ما أحببته أكثر فيها أنها لم تقدم رأيها أبدًا، على الرغم من أنني كنت أستطيع أن أرى أنها تريد ذلك.

وأخيرًا، في إحدى الليالي، طلبت منها أن تعبر عن رأيها، مرة واحدة فقط، ولا تتاح لها الفرصة مرة أخرى أبدًا، حتى تتغلب على التساؤلات حول الأمر.

عندما انتهينا، نظرت إلي لفترة قصيرة.

"من الواضح أنني سمعت جانبك فقط من القصة. قد يكون خيالًا وهراءًا، لكنني لا أعتقد ذلك. ربما كنت محقًا في المغادرة، لكن ربما تريد أن تدعها تخبرك بوجهة نظرها من القصة. أنا متأكد من أنك تساءلت كيف انتهى الأمر برمته. قد يفيدك هذا. قد لا يفيدك، بل قد يجعلك أكثر غضبًا.

ومع ذلك، نظرًا لطبيعة الإنسان، فقد يكون من المفيد أن تستمع إليها. الأمر متروك لك، انتهى النقاش. البيرة التالية على حسابي".

يا إلهي، لقد أحببت هذه المرأة. إنها الأم التي ستطعمك كل الكحول الذي تريده، مقابل ثمن، إذا أعطيتها مفاتيحك أولاً.

عرفت أن هناك شيئًا ما في اللحظة التي دخلوا فيها ورأت وجهي يتحول إلى حجر.

"أصدقاء؟" قالت وهي تهز رأسها لهم.

أجبت بصدق: "لا أعرف، أعتقد أنني على وشك معرفة ذلك".

حذرتهم قائلة "لا تفعل أي شيء غبي، فقط أعطني نظرة وسأطردهم من هنا".

...

استغرق الأمر منهم عشر دقائق حتى استجمعوا شجاعتهم ليقولوا أي شيء. تقدم تود ووقف بجانبي.

"مرحبًا جيس، كيف حالك؟"

"أنا بخير. الأسرة بخير. الجميع بخير. لننتقل إلى صلب الموضوع، تود. ماذا تريد؟"

لقد هزه خطابي الصغير، الذي ألقيته بدون أي انفعال، قليلاً.

"أنا والأولاد،" أومأ برأسه إلى صديقيه،

"نحن لا نريد حقًا أن نفعل هذا. لكن بيكي جعلت الجميع يشعرون بالإحباط والبكاء بسبب كونك شخصًا أحمقًا بسبب شيء تأسف عليه ولن تسامحها عليه. تتذكر أنك كنت متزوجًا، يا للهول، من الناحية الفنية ما زلت متزوجًا، ولن ينسوا الأمر. لذا اكتشفنا مكانك، وها نحن ذا. هل ستتحدث إليهم؟"

"إذا قلت لا؟ أخبرهم أن يحشروا بيكي في مؤخراتهم الجماعية ويتركوني وحدي؟"

لقد قام بالتلوين قليلا، لكنه استمر.

"من المحتمل أن يؤذي ذلك مشاعرهم جميعًا، وسيلاحقونك على أي حال. من فضلك يا جايس."

تركته ينضج لمدة دقيقة.

"حسنًا. ولكن هل تتذكرون ما قلته لجيف وأنجيلا؟ بوب وجلوريا؟ لا يزال الأمر ساريًا. سأفعل ذلك، لقد انتهينا. لا تتعبوا أنفسكم بالبحث عني مرة أخرى، هل تفهمون؟"

أعتقد أنه غضب قليلاً، كما لو أنني أهتم.

"أفهم ذلك. يا رجل، لقد تحولت إلى شخص قاسٍ. هل ستتحدث معهم الآن؟"

"نعم. اسمح لي أن أسألك شيئًا قبل أن تذهب. إذا كانت زوجتك هي التي تمارس العبث، هل ستترك الأمر؟"

لقد أعطاني ابتسامة ساخرة.

"هذا لن يحدث أبدًا. إنها تحبني."

"نعم، قالت بيكي نفس الشيء. وما زالت تفعل ذلك. لم يوقفها الآن، أليس كذلك؟"

عبس قبل أن أواصل.

"أولاً، اذهبي وأخبري ساندي وجورج بما قلته، ثم اطلبي منهما أن يأتيا إلى هنا ويخبراني بأنهما يفهمان ما قلته. ربما لا يكونان في حالة نفسية سيئة مثلك. ثم أخبري الفتاتين أنني سأمنحهما عشر دقائق، لا أكثر، لذا من الأفضل لهما أن يتأكدا مما سيقولانه منذ البداية، لأنهما لن يحصلا على فرصة ثانية. أعتقد أنني سأحظى بالوقت الكافي للاستمتاع بكوب آخر من البيرة بحلول ذلك الوقت."

استدرت بعيدًا عنه، ووقف لثانية واحدة، ورأسه منخفض، قبل أن يعود إلى الطاولة. وشاهدت في المرآة كيف ارتفعت رؤوسهم إلى أعلى وبدأ نقاش محتدم. رفع ساندي يديه ومشى نحوي.

"لقد أحببتك دائمًا يا جيس. أنت لا تستحق هذا الهراء. أشعر بالخجل قليلاً من الأمر برمته، وسأغادر. أعتذر عن إزعاجك. لكن تينا مصممة. سنجري محادثة طويلة في طريق العودة إلى المنزل. هذه هي المرة الأخيرة التي سأتحمل فيها تدخلها. أعتقد أن هذا هو الوداع." مدّ يده. صافحته.

"وداعا ساندي، أنت من الأشخاص الطيبين. إذا عدت إلى المدينة، قد أبحث عنك. لكن ليس تينا."

لم يحبني جورج أبدًا، لذلك لم تكن لديه أي مشكلة.

كانت النساء يراقبنني مثل الصقر. جعلتهن ينتظرن قليلاً، قبل أن أحزم أحزمتي وأسير إلى عرين الأسود.

جلست، وبدأوا الحديث. رفعت يدي، وأخرجت هاتفي، وضبطت المؤقت على عشر دقائق. كان من الواضح أن هذا أغضبهم حقًا.

"حسنًا، لقد حان وقت العمل، اذهب."

دارت تينا عينيها.

"حقا، جيس، مؤقت؟"

"تسع دقائق وتسعة وأربعون ثانية"، قلت.

لقد تحدثا مع بعضهما البعض لمدة دقيقة قبل أن يدركا خطأهما وينظرا إلى كاري. يبدو أنها كانت المتحدثة الرسمية.

"أعلم أن هذا ليس من شأننا حقًا، ولكن..."

لقد كادوا أن يركضوا عندما ضربت يدي بقوة على الطاولة.

"أخيرًا، هناك من يفهم. أنت على حق، هذا ليس من شأنك، ومن الأفضل لك أن تبتعد عنه. لكنك لا تستطيع المقاومة، أليس كذلك؟ أنت مصمم على إقناعي بالمنطق، لأنكم أصدقاؤنا، أليس كذلك؟ أين كنت إذن عندما كانت تضاجع شخصًا آخر؟ أين كان اهتمامك بي إذن؟ كلمة واحدة من أي منكم لأي منا كانت ستوفر علي الكثير من الحزن، ولما كنا هنا حتى الآن. لكن بالنظر إلى الوراء، لا أستطيع أن أتذكر أنك أو أي من أصدقائنا المزعومين أبلغتم عنها. يا للهول، لقد قدم لها الكثير منكم أعذارًا. اللعنة على هذا. اللعنة على هذا. اللعنة عليك. انتهى الكلام. دعني أعيد ضبط المؤقت."

جلسوا جميعًا هناك في حالة من الذهول قبل أن تتحدث كاري. بدت منزعجة.

"جيس، من فضلك. لقد كان خطأً. لم تكن تقصد حدوث ذلك أبدًا. لم نكن نعرف ماذا نقول."

"إنها تعيسة. نادرًا ما يتحدث والداها معها بعد الآن، وقد وضعها رئيسها في فترة اختبار. لقد بكت عندما علمت أنك أنقذت وظيفتها. أعتقد أنها تعلمت الدرس. حان الوقت لتتخلص من كبريائك العنيد وتستعيدها."

لقد دحرجت عيني.

"الوقت؟ أنا آسف. لم أقرأ دليل خيانة الزوجة العاهرة. لم أكن أعلم أن هناك حدًا زمنيًا للمدة التي يُسمح لي فيها بالغضب. إذن الآن هل الأمر على ما يرام؟ قبلة قبلة، وعد وعد وسنعيش في سعادة إلى الأبد؟ ليس بالكاد. كما تعلمون، كنت سأكون أكثر هدوءًا إذا لم تستمروا في دفعها في وجهي. هل ما زلت تعتقد أنكم تعرفون ما هو الأفضل لنا؟"

لقد بدوا في الواقع مذنبين بعض الشيء قبل الموافقة.

"هل تشعرون جميعًا بهذه الطريقة؟" نظرت حول الطاولة وأومأ الجميع برؤوسهم مرة أخرى. ثم تلعثموا لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن أوقفهم.

"انتظري. لنتوقف عن الحديث قليلاً. كاري، إذا اكتشفت أن جورج يخونك وكلنا علمنا ولم نخبرك، هل سيكون كل شيء على ما يرام؟ أو إذا تم اكتشاف أمر الزوج، هل سيتم العفو عنه في النهاية؟ هل تحبينه إلى هذه الدرجة؟"

عبست لكنها قالت أنها ستفعل ذلك في نهاية المطاف.

"وإذا كان الشخص الذي كان يعبث معه هو شخص تعرفه، أو حتى صديق، أو متزوج من صديقة، فهل يمكنك أن تسامحه أيضًا؟"

لقد بدت غير مرتاحة بالتأكيد، وفجأة بدا الجميع متوترين للغاية.

"أود أن أعتقد أنني سأفعل ذلك، بعد مرور بعض الوقت، إذا اعتقدت أنهم آسفون حقًا."

ابتسمت.

"حسنًا، هذا رائع، لأن جان وجورج يمارسان الجنس مثل القرود منذ حوالي ثمانية أشهر الآن. في الواقع، عندما سمعت الشائعات عنكما، لم أصدقها. وقبل أن تسألني، كنت سأخبرك بما سمعته، لكن ظهرت أشياء أخرى تطلبت انتباهي. تركت الأمر كما هو لأنني اعتقدت أنكما تستحقان اكتشاف الأمر بنفسكما، مثلي. بحلول ذلك الوقت، لم أكن أهتم بأي منكما على أي حال. هذا هو سبب انتقالي إلى هنا، سمعت أن لديهم فئة أفضل من الحمقى. لذا خذوا عباراتكم المبتذلة والمنافقة وادفعوها في مؤخراتكم الجماعية."

توقفت، وأخذت أتنفس بصعوبة. كان هناك صمت مطبق حول الطاولة.

"إذن، فلنبدأ عملية الشفاء. وبهذه الطريقة يمكننا جميعًا أن نتجاوز الأمر. كاري، أخبري جان أنك تسامحينها. جان، يمكنك أن تعديها بعد أربعة أشهر بأنك لن تخدعيه مرة أخرى وأن كل شيء سيكون على ما يرام. سيكون زواجكما أقوى، أنا متأكدة من أن هذا موجود في أحد فصول كتاب دليل الخيانة الزوجية في مكان ما."

توقفت لالتقاط أنفاسي.

"لنحضر تود وجورج إلى هنا أيضًا، ونقوم بعلاج شامل. وكاري، لا ترمي الكثير من الحجارة، وإلا سيتعين عليّ أن أحكي قصة شيقة عنك وعن راقصة عارية أثناء عطلة نهاية الأسبوع الأخيرة التي قضيتها مع فتياتك في ميرتل بيتش. هل ذكرت أن بيكي كانت تحكي قصصًا عندما كانت في حالة سُكر وكنا وحدنا؟ تينا، أنت وساندي بحاجة إلى دائرة جديدة من الأصدقاء. يبدو أن الدائرة القديمة قد تآكلت. لقد أنهينا محادثتنا عني وعن بيكي، لكن يبدو أنكما لديكما الكثير لتتحدثا عنه، لذا سأرحل الآن. دعنا لا نفعل هذا مرة أخرى، أبدًا. إلى اللقاء."

هل كان هذا أمرًا سيئًا؟ ربما، لكنه لم يزعجني كثيرًا. فهو بلا خطيئة، وما إلى ذلك.

...

كان هناك شجار عنيف على الطاولة. الكثير من الصراخ والدموع، وأكثر من بضع صفعات. أمسك ساندي بتينا وذهبا إلى طاولة أخرى. لم يكن صاخبًا، لكنه وضع إصبعه في وجهها وكانت تبكي بشدة. أخيرًا، أخبرتهم مارغ، الساقية، إما أن يغادروا أو يهدأوا. انسحبوا جميعًا، باستثناء تينا وساندي.

لقد جاءت إليّ بخجل.

"أنا آسفة" قالت وهي تخفض رأسها وتتجنب النظر في عيني. ثم جمعت شجاعتها ونظرت إلى الأعلى.

"لقد اعتقدنا فقط أنك الأفضل بيننا. لقد بدتما سعيدين حقًا. لم أصدق ذلك عندما انفصلتما، وتخيلت أنه بمجرد أن تهدأا ستتحدثان وتعودان معًا. أعتقد أن الجميع، وخاصة بيكي، لم يتوقعوا رد فعلك. لقد انتهيت منها حقًا، أليس كذلك؟"

"نعم، تينا، أنا كذلك. لكنك مخطئة. أنت وساندي أفضل منا. استخدمي هذا كخبرة تعليمية. اختاري أصدقاءك بعناية أكبر في المستقبل. عودي إلى المنزل الآن. أحبي بعضكما البعض. وإذا لم يكن هناك شيء آخر، تذكريني أنا وبيكي، وكيف لا يمكنك أبدًا التأكد من أي شيء، وخاصة كيف سيتفاعل الشخص مع الخيانة. ربما أراك في وقت ما."

اعتذرت ساندي مرة أخرى، وغادرا ممسكين بأيدي بعضهما البعض.

أومأت مارغ برأسها نحوهم عندما غادروا.

"يبدو أنهما زوجان لائقان. أما الآخرون، فأنا لست متأكدة منهم. أعتقد أن محكمة الطلاق في بلدتك سوف تكون أكثر ازدحامًا قريبًا.

أومأت برأسي موافقًا. ثم أعطيتها مفاتيحي، ثلاثين دولارًا لسيارة الأجرة، ثم انتقلت إلى شرب الويسكي.

...

لقد فوجئت مثل أي شخص آخر بردة فعلي. كنت أحب أن أعتقد أنني رجل طيب للغاية. وما زلت كذلك. ولكن من ناحية أخرى، لا أحد يعرف كيف سيتفاعل شخص ما مع التوتر والخيانة. وحقيقة أنني أحببتها بعمق جعلت الخيانة أسوأ.

لم أكن منجذبًا حقًا إلى بيكي في البداية. كانت تغازلني كثيرًا وبدت لي متقلبة بعض الشيء. لم نواعد بعضنا البعض خلال العامين الأولين من معرفتي بها.

كانت أفضل صديقة لزوجة شريكي في العمل. كانت سيندي هي من تحاول دائمًا جمعنا معًا.

"ارتاحي يا سين، نحن لا نشعر بالانجذاب لبعضنا البعض."

"تكلم عن نفسك، أنا أعلم يقينًا أنها مهتمة بك، سيكون ذلك مفيدًا لها."

وبما أنني كنت في حالة سكر، ابتسمت وقبلت خدها.

"ولكن يا عزيزتي سين، هل ستكون مناسبة لي؟"

لقد تركتها لمدة ستة أشهر تقريبًا، ثم طلب مني آلان شريكي أن أقدم له خدمة.

"جيس، أكره أن أفاجئك في هذا الوقت المتأخر، ولكننا جميعًا، سين وبيكي وصديقتها، سنذهب إلى المسرح غدًا. فرقة ماما ميا السياحية. أعلم كم تحب المسرحيات الموسيقية، أيها الخنثى، وتشاجرت بيك وصديقها كثيرًا وانفصلا. هل ستذهب معنا وتظل برفقتها؟"

فكرت في هذا الأمر لمدة دقيقة.

"لا أظن ذلك، آل. لا أظن أنني سأستمتع بصحبة امرأة غاضبة أو باكية. وأنت من اخترت العرض، وهو كل ما تحدثت عنه لمدة أسبوعين. هل اخترت الفستان الذي سترتديه؟ إنه بعد عيد العمال، لذا فإن الكعب الأبيض الذي يبلغ ارتفاعه أربع بوصات غير مناسب. ارتدي الكعب الأسود الذي يبلغ ارتفاعه خمس بوصات. ربما تتحمس سيندي بما يكفي لاستخدام حزام الأمان الذي يبلغ ارتفاعه عشر بوصات، أيتها الملكة".

ضحكنا وعُدنا إلى العمل. وفي ذلك المساء، اتصلت بنا سيندي.

"من فضلك يا جيس، إنها في حالة يرثى لها الآن. يمكنها أن تستفيد من صحبة رجل محترم."

"لكنني لا أحتاج إلى صحبة امرأة عاطفية."

"ستتصرف بشكل جيد. أعدك. من فضلك من فضلك من فضلك؟"

تنهدت.

"حسنًا، ولكن فقط لأنني أريد مشاهدة العرض. كنوع من الامتنان، أخبري ألين أنك ستستخدمين الحزام إذا كان فتاة جيدة. سوف يتفهم الأمر."

...

"يا أحمق! الآن عليّ أن أشتري بعض مواد التشحيم المعطرة في طريقي إلى المنزل. شيري، إذا كانت متوفرة لديهم."

ضحكنا لمدة دقيقة بينما كنت أحاول أن أتخيل الأمر في ذهني. كان آلان يبلغ من العمر ستة أعوام وأربعة أعوام، وله لحية. ربما كانت سيندي تبلغ من العمر خمسة أعوام وثلاثة أعوام.

"بجدية يا صديقي، شكرًا لك."

"إذا كانت الليلة سيئة، سأقوم بمهاجمتك باستخدام هذا الحزام. الآن، دعنا نبدأ العمل."

ذهبنا لتناول العشاء أولاً. كانت بيكي هادئة ولكنها لم تكن متذمرة. لقد نظرت إليها حقًا للمرة الأولى.

كانت في الخامسة والسبعين من عمرها، نحيفة، ذات صدر صغير، لكنها كانت تمتلك مؤخرة من الطراز العالمي. كان شعرها البني المحمر يصل إلى كتفيها في تجعيدات ناعمة. كان وجهها متناسقًا، بعينين بنيتين تتلألآن معظم الوقت، وفم يبدو وكأنه يقول "قبليني! الآن!"

كانت في المجمل لطيفة للغاية. المشكلة أنها كانت تعلم ذلك واستخدمته. لقد رأيتها تتعامل مع رجل، ولم تسنح الفرصة أبدًا لذلك الرجل المسكين عندما أظهرت له سحرها. ثم تضحك وتغادر، تاركة إياه معلقًا.

استمتعنا بالعرض. كانت الفتيات يغنين أغنيتهن المفضلة من العرض في ساحة انتظار السيارات. نظرت إلى آل وابتسمت. وقفزنا على الفور. وسرعان ما بدأ نصف ساحة انتظار السيارات في الغناء معلنين النهاية الكبرى.

ذهبنا لتناول مشروب في وقت لاحق، في نادٍ صغير اقترحته. ليس لدي أي شيء ضد نوادي الرقص، لكنني في بعض الأحيان أحب أن أسمع نفسي أفكر وأجري محادثة. كان ذلك في عطلة نهاية الأسبوع، وكان لديهم فرقة مكونة من أربعة أعضاء. اثنان من عازفي لوحة المفاتيح والطبول ورجل يتحول من الجيتار إلى الباص حسب ما تتطلبه الأغنية. كانت الألحان قديمة وخفيفة، وبطيئة في الغالب. كان هناك في الواقع بضعة أزواج يرقصون على القاعة الصغيرة.

نظر آلان إلى سيندي وسحبته إلى الأرض.

"أريد..." كان كل ما خرجت به قبل أن أستلقي على الأرض، مع امرأة مثيرة تلتف حولي. كان الأمر بطيئًا وناعمًا ومريحًا بدلاً من أن يكون مثيرًا.

"شكرا لك" همست.

"لماذا؟" سألت متفاجئًا.

"لأنك أظهرت لي أن الرجال الطيبين ما زالوا موجودين. أخبرتني سيندي أن أتصرف بشكل لائق، ففعلت. أعلم أنك لم ترغب في المجيء، لكنني سعيدة لأنك قررت المجيء."

"أنا أيضًا" قلت، وأدركت أنني أعني ذلك.

"سواء كنت تعلمين ذلك أم لا، فأنت امرأة رائعة، بيكي. خففي من حدة المغازلة قليلاً، واستثمري في شخص يستحق ذلك، وأنا متأكدة من أنك ستكونين سعيدة للغاية. ولست أنتقدك، بل أقدم فقط ملاحظة بناءً على مراقبتي لك على مدار السنوات القليلة الماضية".

لقد ابتسمت بالفعل.

"شكرًا، أعتقد ذلك. هل تعتقد حقًا أنني امرأة لطيفة؟"

دوري للابتسامة.

"عندما تريد ذلك. في كلتا الحالتين، لديك أفضل مؤخرة رأيتها على الإطلاق. هل لاحظت أنني دائمًا أكون متأخرًا عنك بخطوة أو اثنتين عندما نكون معًا؟"

احمر وجهها ثم لكمتني على ذراعي.

"مرة أخرى، شكرًا لك، على ما أعتقد."

انتهت الأغنية ورجعنا إلى المنزل، وتحدثنا وابتسمنا. كانت سيندي جالسة هناك مندهشة.

"عن ماذا كنتما تتحدثان؟"

"كيف يقول جيس إنني امرأة جيدة في أغلب الأوقات. وما أجمل مؤخرتي."

اختنق آلان بمشروبه وضحكت سيندي. نظرت إليه.

"ماذا؟ لا تقل لي أنك لم تلاحظ ذلك أبدًا."

نظرت إليه سيندي بريبة.

"ماذا عن مؤخرتي يا عزيزتي؟"

كان يحاول أن يفكر في شيء دبلوماسي ليقوله عندما أنقذته.

"أنتِ تمتلكين مؤخرة جميلة يا سيندي، لكنها ليست قريبة حتى من مؤخرتها. وإذا كان هناك أي عزاء، فإنك تمتلكين مؤخرة رائعة."

كانت كلتا المرأتين تنظران إليّ وكأنني مجنونة لأنني تحدثت معهما بهذه الطريقة. بدأ ألين يضحك.

"توقف يا جيس. توقف بينما تحاول تحقيق التعادل. يا عزيزي، لديك مؤخرة جميلة، وقد تغلبت على بيكي في قسم الثدي. لكنك أنت من أحب، وهذا كل ما يهم بالنسبة لي."

لقد كان إنقاذًا رائعًا، ألان، فكرت، وتذكرت الآن كم كان بائعًا جيدًا. ابتسمت بيكي، واستدارت وهزت مؤخرتها في وجهه. لقد تمنيت مرات عديدة لو كان لدي كاميرا تلك الليلة.

ولكي لا تتفوق عليّ، أمسكت سيندي برأسي ووضعت وجهي بين ثدييها، فكادت تخنقني. ضحكنا جميعًا حتى بكينا، ثم تناولنا مشروبًا آخر وثلاث رقصات أخرى. الرقصة الأخيرة قامت بيكي بتقليدها، ففركتني حتى شعرت بتصلبي. ثم تراجعت وهي تبتسم.

"أنت رجل طيب، جيس، لكنك لا تزال رجلاً."

لقد حصلت على قبلة جيدة حقًا، وجعلتني أعدها بأن أتصل بها قريبًا.

...

لم أتصل لمدة اسبوعين.

في ذلك السبت، تلقيت مكالمة حادة جدًا من سيندي.

"أنت أحمق [كانت تناديني بهذا اللقب كثيرًا. كنت أتمنى أن يكون ذلك تعبيرًا عن المودة]. بدأت تعتقد أن هناك رجالًا طيبين في العالم، ثم لا تتصل بها. لقد جرحت مشاعرها بشكل كبير."

"سيندي،" قلت بهدوء، عندما هدأت أخيرا.

"ماذا!؟"

ماذا كان يفعل آلان خلال الاسبوعين الماضيين؟

"أنت تعرف جيدًا ما كان يفعله. لقد كنت تجعله في المكتب طوال تلك الساعات المزعجة لإنجاز حساب Jamison."

"بالضبط،" قلت بهدوء، "وماذا كنت أفعل كل هذا الوقت؟"

"إشعار آلان بالذنب لأنك تعيش في المكتب عمليًا. ما هذا... أوه."

"نعم، أوه."

فجأة بدأت تعتذر.

"أنا آسف يا جايس. لم أفكر في ذلك. كان ينبغي لي أن أخبرها."



حسنًا، اتصل بها وأخبرها الآن. أخبرها إذا كانت مهتمة، سأتصل بها الخميس المقبل.

"سأفعل، سأفعل. لم أكن أفكر."

فكرت لاحقًا عدة مرات في تصريحي التالي، ومدى صحته.

"استرخي يا سيندي، إنها صديقتك. بالطبع تريدين حمايتها ومساعدتها على أن تكون سعيدة. أنا أفهم ذلك. يجب أن أذهب."

كانت لا تزال تتحدث عندما أغلقت الهاتف.

لقد اتصلت بها يوم الخميس، وتحدثت بسعادة. لقد اتفقنا على موعد. كانت ترغب في الذهاب إلى السينما ثم العودة إلى ما أسمته "نادينا". لقد طلبت منها العشاء.

لقد قضينا وقتًا رائعًا حقًا. كان الفيلم سيئًا، وكان من بين تلك الأفلام السخيفة التي كان يكتبها شخص غبي يجني ثروة، لكن العشاء والرقص كانا رائعين. وبحلول الوقت الذي غادرنا فيه البار كانت تحت ذراعي تمامًا.

لقد فاجأتها بعدم مجيئها عندما أوصلتها إلى المنزل. بدت محبطة إلى أن أوضحت لها السبب.

"أود ذلك يا عزيزتي، ولكن ألان وأنا سنعمل غدًا. لقد أوشكنا على تجاوز الحد. هذا الحساب وحساب آخر نخطط لتأسيسه سيجعلاننا في أمان تام، لذا سنستثمر كل ما لدينا فيه."

أعتقد أن مناداتها بـ "عزيزتي" كان كافيًا. لقد حصلت على قبلة قوية حقًا، تلتها قبلة أخرى. وفي النهاية اضطررت إلى إنهاء الأمر.

"يا إلهي، هل تعلم مدى صعوبة العمل غدًا وأنت تفكر في هذه القبلات؟ إذا قمت بتدمير هذا الحساب، فسأجعلك تدعمني."

لقد ضحكت بشكل جميل.

"سوف تنجح. إذا كنت تعتقد أن هذه كانت رائعة، انتظر حتى أخرج اللعبة A."

"لم تكن تلك اللعبة A؟"

مزيد من الضحك.

"لا، لقد كانت تلك قبلة أول موعد، لقد أعجبت بك كثيرًا. استمري فيما تفعلينه، وستحصلين على أفضل ما لديك قريبًا. الآن اذهبي. تغلبي على عالم الأعمال. اتصلي بي قريبًا."

لقد فاجأتنا هي وسيندي عندما ظهرتا في اليوم التالي، مع وجبة طعام مطبوخة منزليًا.

قالت وهي تمر بجانبي: "يجب أن تأكل، أليس كذلك؟". قاموا بتجهيز طاولة المؤتمر وتناولنا وليمة تليق بالملك. بعد ذلك، قاموا بالتنظيف وحزموا أمتعتهم. وجدتها على طاولة المؤتمر، تقفز لأعلى ولأسفل.

"ماذا تفعل؟"

"اختبار الضغط على الطاولة. لا أريد أن تنكسر عندما نطلق عليها اسم "معمودية".

ضحكت سيندي وانضمت إليها.

"نعم، سوف يحملنا. وداعا عزيزتي."

نهضت بيكي وقالت: "نعم، وداعًا عزيزتي. سنلتقي في نهاية هذا الأسبوع. سنذهب إلى البحيرة للشواء والسباحة. أنتم بحاجة إلى بعض أشعة الشمس".

...

كشخص متخصص في الإعلانات، أعلم أن إحدى القواعد الأكثر صرامة هي دائمًا عرض بضاعتك بأفضل ما لديك من قدرات، مع تقليل نقاط الضعف.

كانت الفتاتان قد اشترتا بيكيني جديدين. كانت بيكي ترتدي الجزء العلوي المتواضع، لكن الجزء السفلي لم يكن يشبه البكيني. أما سيندي فكانت ترتدي الجزء السفلي المتواضع، لكن الجزء العلوي كان عبارة عن طابعين بريديين وخيط لف. ما زلت لا أعرف لماذا لم يتم طردنا من الحديقة العامة التي كنا فيها. أعتقد أن حقيقة أن رجال الإنقاذ والمدير المناوبين كانوا جميعًا من الذكور كان لها علاقة بالأمر.

كاد آلان وأنا أن نحرق شرائح اللحم لأننا لم نستطع أن نرفع أعيننا عن الفتيات. وفي النهاية ضحكن ووضعن أغطية مرنة على رؤوسهن.

تناولنا الطعام ولعبنا في الماء وشاركنا في مباراة كرة طائرة، حيث تنافسنا مع أربعة لاعبين. وفي كل مرة كان اللاعبون يتقدمون في النقاط، كانت بيكي تنحني لالتقاط الكرة، أو كانت سيندي تقفز إلى الأمام والأسفل، مما يجعل ثدييها يهتزان بعنف. لقد فزنا، على الرغم من أننا لم نكن جيدين للغاية.

قبل حلول الظلام بقليل، جرّونا إلى الماء، وتشابكوا معنا. لقد انتصبت عضلاتي في غضون ثوانٍ عندما انحنت مؤخرتي شبه العارية. كنا نتبادل القبلات، عندما ابتعدت وغاصت تحت الماء. ثم عادت إلى الماء مبتسمة. وفعلت سيندي الشيء نفسه.

"آسفة"، قالت، "لقد أصبحنا حارين للغاية".

لقد احتضنا بعضنا البعض ولعبنا لفترة أطول قليلاً. أعطتني شيئًا. نظرت إلى أسفل ووجدت مؤخرتها في يدي. ابتسمت بينما كنت أفرك وركها، ولم أجد شيئًا سوى الجلد. شعرت أن مؤخرتها أفضل مما بدت عليه، إذا كان ذلك ممكنًا. استدارت قليلاً، واكتشفت أنها كانت ناعمة تمامًا في المقدمة. انحنت قليلاً، وسرعان ما وضعت إصبعين بداخلها، وداعبتها ببطء.

"أسرع"، همست. قمت برفع السرعة، وسرعان ما بدأت تئن وترتجف. فقدت أعصابها، وقذفت على يدي. عندما هدأت، وضعت يدها في بدلتي، وأمسكت بقضيبي المؤلم، وداعبتني حتى نفخت بقوة حتى طفا بعضه إلى الأعلى.

نظرت حولي إلى سيندي وألان. كانت عارية تمامًا، وكانت حلماتها تخرج من الماء من حين لآخر أثناء ارتدادها. لم أستطع رؤية يديها أيضًا.

"عزيزتي، هل ستحصلين على غطاءي؟"

"ألن تضع..."

وضعت أصابعها على شفتي.

"لا، أعتزم تلطيخ تنجيدك في طريق العودة. هل تريد الشكوى؟"

"لا على الإطلاق. يبدو أنني بحاجة إلى الحصول على غطاء سيندي أيضًا. هذا هو الجزء العلوي منها، أليس كذلك، خارج خط الأمان؟"

صرخت سيندي عندما رأته. مازحتها بيكي قائلة لها إنها يجب أن تأتي لتأخذ غطاءها، بينما ابتسم ألين. أخيرًا ألقت الغطاء لها. كان أخف بكثير من غطاء بيكي، وكان الأمر أشبه بقميص مبلل ليلاً وأنا أشاهدها تخرج من الماء.

سمعت صوتًا يستنشق الهواء، فنظرت حولي. كان هناك ثلاثة فتيان مراهقين يحملون معداتهم، واقفين هناك مثل الغزلان التي تحاصرها أضواء السيارات.

ابتسمت سيندي، وتمددت، وأخرجت حلماتها، وطلبت من آلان منشفة. ولكي لا تتفوق عليها، انحنت بيكي، وأظهرت أسفل خدي مؤخرتها بينما التقطت منشفة وأعطتها لها.

"تصبحون على خير يا أولاد. ربما نراكم الأسبوع المقبل"، قالوا وهم يسيرون نحو السيارة. تبعناهم، معجبين بالمنظر وضاحكين.

...

ستظل تلك الليلة محفورة في ذاكرتي لبقية حياتي. وحتى الآن، ورغم الألم والحزن الذي أشعر به، ما زلت أشعر بالضيق عندما أفكر فيها.

لقد كاد أن يكسر السرير. يبدو أنها قادرة على الوصول إلى النشوة الجنسية أكثر من مرة، وتصاب بالجنون إذا أكلت مهبلها. إن مصها للقضيب من شأنه أن يجعل عينيك تدمعان. يمكنها أن تعذبك لساعات، إذا أرادت ذلك. وبحلول الوقت الذي تنتهي فيه، تشعر برغبة شديدة في الوصول إلى النشوة الجنسية لدرجة أنها تؤلمك بالفعل.

كانت مهبلها مشدودًا ومع ذلك كان يستسلم بسهولة لضغطاتي. لا أزال أشعر بعضلاتها وهي تدلك السائل المنوي مني.

لقد مارست الجنس الشرجي مرة واحدة فقط من قبل. لم يعجبها الأمر، لذا لم نفعل ذلك مرة أخرى. علمتني بيكي أن الأمر كله يتعلق بالتحضير والترقب. عندما فعلنا ذلك لأول مرة، اعتقدت أنني سأغيب عن الوعي.

على الرغم من كل شيء آخر، لم تكن لدي أي شكاوى بشأن ممارسة الجنس، قبل أن أكتشف أنني كنت أشارك.

...

كنا نجتمع معًا باستمرار. كانا يلتقيان بنا لتناول الغداء مرة أو مرتين في الأسبوع. كان أحدهما يحضره بينما كان الآخر يخرج. اكتشفنا أن طاولة الاجتماعات كانت متينة حقًا، أما الأريكة فلم تكن كذلك. كان علينا استبدالها بعد أن تناول آلان وسيندي الغداء في يوم واحد.

كنا نتجه نحو الانتقال إلى منزل جديد عندما اصطدمنا بمطب في الطريق. لطالما شعرت أن هذا كان بمثابة تحذير كان ينبغي أن أنتبه إليه.

لقد حصلنا على الحساب الآخر الذي كنا نريده بشدة. كان ذلك يعني ساعات عمل طويلة حتى نتمكن من تحمل تكاليف توظيف شخص ما. كنت أعمل عادة لساعات أطول من آلان، حتى يتمكن من قضاء الوقت مع سيندي.

لم نخرج أنا وبيكي منذ ثلاثة أسابيع. كانت امرأة جميلة واعتادت أن تحظى بالكثير من الاهتمام، ولم يكن هذا مقبولاً. كانت شرسة في مكالمتي الهاتف الأخيرتين، على الرغم من اعتذاري.

نظرت إلى الأعلى في أحد أيام السبت في الساعة الخامسة.

"اذهبي إلى الجحيم"، فكرت. كنت سأتصل بها وأقضي معها بعض الوقت. لم تكن في المنزل. اتصلت بسيندي وقالت إنها تعتقد أنها كانت في الخارج مع أصدقائها من العمل، بعد أن انتقدتني لأنني لم أهتم بها كثيرًا. لم أكن في مزاج جيد.

"حسنًا، إذا كان هذا هو شعورك، أخبر آلان أنه بدءًا من الأسبوع المقبل سيعمل كل ساعة أعمل بها. هل هذا يبدو جيدًا؟"

لقد كانت تحاول الرجوع للخلف عندما أغلقت الهاتف.

بعد أربعين دقيقة اتصلت بيكي.

"أين أنت؟" سألت.

"لم أستطع الوصول إليك، لذا عدت إلى العمل. استمتعي بليلتك. سأتصل بك غدًا." كانت لا تزال تحاول التحدث عندما أغلقت الهاتف. لقد أفسدت سيندي مزاجي وأردت أن أكون وحدي.

كنت قد بدأت العمل عندما قررت تناول شيء ما. كان هناك مطعم صغير يقع في نهاية الشارع من المكتب يبيع هوت دوج شهي، لذا توقفت وأكلت اثنين مكدسين بالإضافات حتى أصبحا يقطران في كل مكان، مع طلب كبير من حلقات البصل المصنوعة يدويًا. بعد كل شيء، لن أقبل أي شخص الليلة، أليس كذلك؟ ومع ذلك، تناولت بعض النعناع المنعش في طريقي للخروج.

بدأت في العودة إلى المنزل عندما تذكرت ناديًا أخبرتني عنه سيندي. كان يشبه النادي الذي نحبه إلى حد ما، إلا أنه كان يميل إلى موسيقى الجاز. كانت قد قرأت عنه في قسم الترفيه واعتقدت أنه قد يكون تغييرًا في وتيرة النادي. ربما يكون النادي موجودًا هناك. على أي حال، يمكنني التحقق من ذلك.

كان المكان لطيفًا، بإضاءة خافتة، وخشب داكن، ومطبخ على طراز الحانة وبار لطيف. كان لديهم فرقة مكونة من ثلاثة أفراد، طبول، بيانو، وجيتار باس. كانوا جيدين جدًا، حتى لو لم أكن من محبي موسيقى الجاز.

أتذكر أنني فكرت أن بيكي ستحب ذلك عندما سمعت ضحكتها. لقد أسعدني ذلك كثيرًا. لقد كانت تذهب إلى هذا المكان مع صديقاتها. كان الشيطان الصغير الماكر يفعل ما كنت أفعله، يتفحص المكان.

بدأت في التوجه إلى منطقة الصالة عندما دخلت إلى المشهد وهي ممسكة بذراع رجل لم أره من قبل، متجهة نحو حلبة الرقص. لم يكن الأمر يقلقني، فقد كان الناس يطلبون منا الرقص كثيرًا. كنا نرقص، ولكن ليس كثيرًا.

نظرت حولي ولم أجد أي فتاة عازبة. قررت أن أبقى في الخلف لأرى ما يحدث.

أخذت طاولة صغيرة جانبًا وراقبت ما يحدث. لم يكن هناك أي شخص آخر على الطاولة. رقصا ثلاث مرات أخرى، وكانت المرة الأخيرة بيده القوية على مؤخرتها. كانت القبلة في النهاية والقبلة على الطاولة هي التي حسمت الأمر. لم أطلب منها أن تكون علاقتي بها حصرية، لكنني كنت أتوقع منها أن تكون أكثر صراحة إذا كانت تواعد أشخاصًا آخرين.

لا أستطيع أن أنكر أن الأمر كان مؤلمًا. لقد كان مؤلمًا للغاية. اعتبرت الأمر درسًا في الحياة وبدأت في المغادرة، قبل أن أتذكر الملاحظة التي وجهتها لي بشأن الخروج مع الفتيات. طلبت من النادلة أن تحضر لهن جولة من المشروبات في خمس دقائق بالضبط، وأعطيتها إكرامية قدرها عشرون دولارًا.

لقد كان لديها رادار نادلة كوكتيل جيدة أو ساقي.

"لن يكون هناك أي مشكلة، أليس كذلك؟"

لقد أكدت لها أنني سأغادر، وأنهم أصدقائي، وشعرت بالحماقة لأنني لم ألاحظ ذلك من قبل. كان المشروب بمثابة اعتذار لأنني اضطررت إلى المغادرة ولم أتحدث إليهم. لقد صدقت ذلك إلى حد ما.

انتظرت دقيقة ثم اتصلت برقمها. كانت الفرقة في فترة استراحة، وسمعتها تدق من حيث كانت جالسة. نظرت إليها، وقالت شيئًا لرفيقتها، ثم أخذتها.

"مرحبًا عزيزتي. هل غيرت رأيك؟"

لقد بدت صادقة جدًا.

"لا، لقد انتهيت. إنه السرير بالنسبة لي. قل مرحباً للفتيات بالنسبة لي. أين أنت؟ يبدو المكان هادئًا للغاية."

الفرقة في استراحة، والفتيات اضطررن إلى الذهاب إلى الحمام. أنا أحرس المشروبات.

كانت النادلة تقترب مع مشروباتهم.

لقد نظروا إلي وخرجت من الظل.

"إن القبعة الفيدورا جميلة، أليس كذلك؟ أخبر صديقتك هنا ألا تدخل حمام السيدات مرتدية مثل هذه الملابس. قد لا يفهمون ذلك."

فتحت فمها وأغلقته عدة مرات قبل أن تتمكن من التعافي. كنت قد خرجت بالفعل من الباب. جلست في ساحة انتظار السيارات المظلمة عبر الشارع وشاهدتها وهي تركض خارج الباب، وتنظر حولها بعنف. خرج موعدها وقال شيئًا، لكنها تجاهلته.

بدأ الهاتف يرن، فأغلقته. لم أشعر برغبة في التحدث. جادلت رفيقتها أكثر وظلت تهز رأسها رافضة. استسلم أخيرًا في اشمئزاز وعاد إلى الداخل. تساءلت عما كانت تنتظره؟ بعد خمس عشرة دقيقة، صعدت سيندي بسيارتها الرياضية. صعدت إلى الداخل وانطلقت نحو شقتي. ذهبت في الاتجاه الآخر.

لم أكن في مزاج لمشاهدة الكثير من الدراما، لذا وجدت فندقًا، ودفعت نقدًا، ونمت لمدة عشر ساعات متواصلة.

...

لم يكن هناك أحد في موقف السيارات الخاص بي عندما عدت إلى المنزل، لذا استحممت وغيرت ملابسي وعدت إلى الخارج. مررت بالمكتب، لكن ألين وسيندي كانا هناك. اعتقدت أن بيكي كانت تختبئ في مكان ما، لذا مررت بسيارتي، وذهبت إلى الجبال لمدة أربع ساعات، واتصلت بهما وتركت رسالة في منزلهما لأنني أعرف مكانهما، وأخبرتهما أنني بحاجة إلى استراحة وسأعود يوم الثلاثاء.

لقد نمت. وتجولت في الشمس مستمتعًا بها كثيرًا. وأكلت عندما أردت، ما أردته. حتى أنني توقفت عند أحد الأماكن السياحية واشتريت لهم جميعًا بعض الهدايا. وفي صباح الثلاثاء، كنت في المكتب مبكرًا. لقد أوقفت السيارة بعيدًا عن الأنظار وكاد أن يقفز من جلده عندما دخل. أمسك بهاتفه على الفور.

"استخدم ذلك وسأغادر لبقية الأسبوع. هل فهمت؟"

أومأ برأسه وهو ينظر إلي بحذر.

"حسنًا، فلنبدأ العمل. أشعر بحال جيدة. لقد أحدثت تلك الاستراحة الصغيرة فرقًا كبيرًا. لقد توصلت إلى بعض الأفكار الجيدة. أخبرني برأيك."

لذا، حتى وقت الغداء، كنا نعمل بجد. كان متحمسًا للأفكار الجديدة.

أثناء الغداء، أخبرته أنني سأقابله بعد ساعة، ثم غادرت. كنت عادة أتناول شطيرة على المكتب وأواصل العمل.

لقد عاد قبلي بعشرين دقيقة، وكانت سيندي هناك بعد عشرين دقيقة.

أخذت نفسًا عميقًا، ورفعت يدي.

"سأتحدث أولاً، إن لم يكن لديك مانع. لا تدين لي بيكي بأي شيء سوى الصدق. لم نتحدث عن أن نكون حصريين. كنت لأكره ذلك ولكنني كنت لأتفهم لو أخبرتني أنها تريد رؤية أشخاص آخرين. لكنها لم تفعل. ثم كذبت بشأن من كانت معه وأين كانت. هذا يخبرني بالكثير."

بدأت بالحديث ورفعت يدي مرة أخرى.

"لم تنتهِ بعد. أخبرها ألا تزعجني. سأتصل بها في وقت ما من هذا الأسبوع. شيء آخر، هل كنت تعلم أنها كانت في موعد غرامي؟ ثم كذبت عليّ بشأن ذلك؟ إذا اعتقدت أنك فعلت ذلك، فسيؤثر ذلك على صداقتنا بشكل كبير. إذا لم أستطع أن أثق بك، فأنت لست صديقي. هل تفهم؟"

شحب وجهها قليلاً وبدا آلان غير مرتاح. ثم استلقت على ظهرها.

"لم أكن أعلم وإلا كنت لأوقفتها. أنا غاضب منها أيضًا، جيس. كنت أعتقد أنها كبرت أخيرًا. أنا محبط مثلك تمامًا. لقد عاقبتها بشدة بسبب هذا الأمر."

متى؟ سألت.

ماذا تقصد عندما؟

"متى مضغت لها مؤخرتها الجديدة؟"

"في تلك الليلة، اتصلت بي من النادي، وكانت تبكي بشدة. قضينا نصف الليل في البحث عنك وانتظارك. أخيرًا ذهبنا إلى منزلي ونمنا لبضع ساعات. لقد أتيت وذهبت بينما كنا نائمين. هل يمكنني على الأقل الاتصال بها وإخبارها أنك عدت وستتحدث معها؟"

تنهدت في ذهني. ربما كانت تقول لي الحقيقة بعد كل شيء.

"نعم، اتصل بها بكل تأكيد. الآن، إذا كنت تريد الاحتفاظ بهذا المنزل وتلك الدبابة التي تقودها، فيتعين عليك أن تسمح لنا بالعودة إلى العمل."

في تمام الساعة السادسة أخبرت آلان أنني سأغادر في نهاية اليوم.

"أنت تمزح، أليس كذلك؟ لا يزال هناك الكثير للقيام به."

"وسوف يكون كل شيء هنا غدًا عندما نعود. لن أقتل نفسي بعد الآن، على الأقل لفترة من الوقت."

تركته وفمه مفتوحًا. وفي اليوم التالي، نشرت إعلانًا لتعيين مساعد. وكان آلان غاضبًا لأن ذلك أدى إلى تآكل الأرباح.

"حسنًا"، قلت. "سأسحب الإعلان. ولكن إذا فعلنا ذلك، فمن الآن فصاعدًا سنعمل بالساعة. سيذهب الراتب إلى الجحيم".

لم يعجبه ذلك لأنه كان يعلم أنني أعمل بسهولة أكثر منه بثلث على الأقل، لذلك أغلق فمه.

لقد قمت بتعيين امرأة بعد تخرجي مباشرة من المدرسة. كانت موهوبة حقًا لكنها لم تكن لديها خبرة عملية. انتهى بي الأمر بقضاء الكثير من الوقت معها في البداية، لكنها تطورت بشكل جيد. في الواقع، زاد حجم أعمالنا لأننا كنا قادرين على التعامل مع المزيد.

بيني وبين عايدة واصلنا تبادل الأفكار بينما كان آلان يتولى الاتصالات والبيع.

...

اتصلت ببيكي كما وعدتها، ولم تكن تعرف ماذا تقول، فانتظرت.

"أنا آسف" خرجت أخيرا.

"لماذا؟" لم أكن أريد أن أجعل الأمر أسهل.

"لأنني كذبت عليك. لخروجي من خلف ظهرك. كنت أتسلق الجدران، وأردت فقط الخروج. لم أكن أنوي النوم معه. كنت بحاجة فقط إلى رفيق."

لقد صدمتها.

"أتفهم ذلك. ولم تقطع لي أي وعود. لكنني كنت أتوقع الصدق، وكذبت عليّ بجنون. أخبرني كيف يمكنني أن أثق بك الآن بما يكفي للعودة إلى حيث كنا؟ أو المضي قدمًا؟ أنت تعلم أنني كنت أريد المزيد. اعتقدت أنك تريد المزيد أيضًا. حسنًا، بقع الفهد وكل هذا."

في الواقع، أدى هذا التعليق غير المباشر إلى غضبها الشديد.

"لعنتك! لقد كنت تعتقد دائمًا أنني لا أستطيع أن أتحمل ذلك، أليس كذلك؟ أراهن أنك أخرجت ذراعك من المقبس وأصابت لسانك بالجروح وأنت تداعب ظهرك وتقول "لقد أخبرتك بذلك". لقد وقعت في الحب، أيها الأحمق، لأول مرة في حياتي. كنت خائفًا ووحيدًا. مشاعر لم أضطر أبدًا إلى التعامل معها. لقد أخطأت. أنا آسف."

قلت ذلك بلطف، بصوت أعلى من الهمس.

"أنا آسفة أيضًا. لقد كنت أحبك بالفعل."

أغلقت الهاتف على صوتها وهي تتوسل إليّ أن أبقى على الخط.

...

لم أتحدث معها لمدة اسبوعين.

عندما فعلت ذلك، لم أتوقع ما قيل.

"هل ترغب في الذهاب إلى النادي يوم السبت؟ ربما تناول الطعام في ذلك المطعم الهندي الجديد قبل ذلك؟"

لقد صدمت من الغضب في صوتها.

"قررت أن أسامح الخاطىء المسكين، هاه؟ هل انتهت كفارتي؟"

أغلقت الهاتف بهدوء، لم أكن بحاجة إلى هذا.

اتصلت بي سيندي.

ماذا قلت لها؟

"طلب منها الخروج."

صمت. اعتقدت أنها أغلقت الهاتف.

"أوه. ماذا قالت؟"

"لم تقل نعم، وهذا كل ما يهم. تصبحين على خير، سين."

وبعد يومين اتصلت بي سيندي مرة أخرى.

"أنا مع بيكي. إذا أعطيتها الهاتف، هل ستتحدث معها؟"

"نعم، إذا كانت ستتحدث ولن تغضب. اجعلها تفهم، أصبح من السهل أكثر فأكثر عدم التحدث معها. لذا إذا أرادت أن تقول شيئًا، فافعل ذلك، دون دراما أو هستيريا. أخبرها، ثم أعطها الهاتف."

سمعت بضع دقائق من الهمس.

"جيس؟"

"مرحبا، بيكي."

"جيس، أنا آسف حقًا. على كل شيء. أود أن أبدأ من جديد، وكأنني جديد. أريدك أن تراني كشخص جديد، وليس شخصًا تعرفه من قبل. يريد ألين الشواء يوم الأحد، هل يمكنك المجيء؟"

"للزيارة أو الشواء؟"

ضحكت قليلاً. ألان سوف يحرق الخرسانة إذا وضعتها على الشواية.

"كلاهما. أود أن آكل بالفعل."

"اصنع سلطة البطاطس الخاصة بك وهي عبارة عن تمر."

"سأفعل. شكرا لك، جيس."

...

استغرق الأمر خمسة أشهر حتى استردت إحساسي بالألفة. كنت أواعد أشخاصًا آخرين، الأمر الذي أغضبها كثيرًا. أخبرتها في البداية إذا لم أستطع الخروج معها ولماذا. عضت شفتيها وهي تحاول كبت مشاعرها.

عندما قررنا أن نكون حميمين، أجرينا الحديث الكبير.

"إذا كنا حميمين، فنحن فقط. لا أحد غيرنا. هل تفهم؟ حتى لو خرجت فقط مع أصدقاء قدامى، إذا علمت بذلك من شخص آخر غيرك، فسوف ينتهي الأمر. لن يكون هناك من ينهض من الرماد هذه المرة. ولا أنوي أن أكون سجانك. لن أتحقق من أحوالك، أنت وحدك. إذا أخطأت، فسوف يصبح الأمر كله لك."

لقد وافقت بسرعة كبيرة بالنسبة لذوقي.

"أريدك أن تفكر مليًا في هذا الأمر يا بيك. أنا أتحدث هنا عن التزام طويل الأمد. لا تعطني إجابتك بعد. أحتاج إلى إجراء اختبار قبل أن نفعل أي شيء. لا أريد إحضار أي شيء إضافي معي."

لأول مرة أدركت أنني مارست الجنس مع آخرين. استطعت أن أرى الدموع، لكنها قاومتها.

"حسنًا يا عزيزتي. لم أكن على علاقة بأحد منذ أن عرفتك، ولكنني سأفعل ذلك أيضًا. وأنا أعرف الإجابة بالفعل."

بعد مرور أسبوع، قمنا بتبادل شهادات الصحة النظيفة ومفاتيح الشقة.

كان ممارسة الجنس مع بيك أمرًا مثيرًا دائمًا، لكن الترحيب بعودتي كاد يقتلني. كانت خصيتي تؤلمني، وكان قضيبي مؤلمًا، ونمت في العمل مرتين. قال ألين شيئًا لسندي، وطلبت من بيكي أن تسمح لي بالراحة من حين لآخر، حتى تتمكن من الاحتفاظ بمنزلها.

وافقت على مضض.

مازلت أعمل لساعات طويلة، ولكن ليس كما كنت أفعل من قبل. لقد علمتني التجربة تحديد الأولويات.

كنا نعيش معًا لمدة ثمانية أشهر عندما اتصلت بها في عملها. "هل يمكنك الخروج بعد الظهر؟ لن أطلب ذلك، لكن الأمر مهم حقًا".

وافقت على الفور، لذا قمت بحملها، وناولتها كيسًا من الطعام الجاهز للاستخدام. "آسفة يا عزيزتي. سيتوجب عليك الاحتفاظ بهذا الكيس حتى موعد العشاء".

رفضت أن أخبرها بما يدور في ذهني. سافرنا بالسيارة إلى حي جميل وتوقفنا في طريق. كانت هناك لافتة للبيع أمام المنزل وكان هناك سمسار عقارات ينتظرنا.

"هل هذه زوجتك؟" سألت بأدب.

"ربما،" قلت، "سأعرف بحلول نهاية اليوم."

نظرت إلي بيكي وكأنني مجنونة.

"حسنًا، دعنا نلقي نظرة، هل توافقني الرأي؟ حقًا، الرجال ليس لديهم أدنى فكرة عما هو مهم حقًا في المنزل، ألا توافقني الرأي؟ أوه، إنهم يفهمون البنية والطوب والخشب، لكنهم لا يشعرون بالراحة أو الإمكانيات."



واصلت حديثها وهي تظهر لها المنزل، ثلاث غرف نوم، قطعة أرض كبيرة جميلة، وفناء صغير.

"عذرا للحظة واحدة بينما نتشاور، هل يمكنك ذلك؟" قالت للوكيل العقاري، قبل أن تأخذني إلى غرفة المعيشة.

"انظري عزيزتي، مدفأة."

لم تكن تنوي تشتيت انتباهها. لقد دعمتني على الوشاح وقالت: "ما الذي يحدث هنا؟"

"حقا، بيك، أليس هذا واضحا؟ نحن نبحث عن منزل. لا أريد أن أبدأ حياتي الزوجية في شقة. علاوة على ذلك، عندما ننجب أطفالا سنحتاج إلى مساحة."

لا أعتقد أنها سمعت الكثير عن حياتها الزوجية السابقة قبل أن تندفع نحوي بين ذراعي. لقد خدشت مؤخرة رأسي بالغطاء الحجري، ولم أهتم على الإطلاق.

ثم بكت. ثم ضحكت. ثم أصبحت جادة. "أين خاتمي؟"

"لم أحصل عليه بعد. اعتقدت أننا سنختاره معًا."

جاءت سمسارة العقارات تبحث عنا، وسمعت آخر الأخبار، فضحكت.

"ماذا قلت لك يا عزيزتي؟ لا أعرف. أقسم أنه إذا لم نرشدهم، فإن الأنواع سوف تختفي. هل أنت مستعدة لإلقاء نظرة على بضعة منازل أخرى؟"

هل أنت مستعد لذلك؟ لقد كادت تسحبنا إلى الخارج. جلست في الخلف بينما تحدثوا عن الموقع والمناطق التعليمية والوصول إلى مراكز التسوق. توقفت عن الاستماع بعد خمس دقائق.

نظرنا إلى أربعة أخرى قبل أن نعود إلى سيارتنا. أرادت أن تنظر إلى تلك اللوحة مرة أخرى. وعندما وصلنا إلى غرفة المعيشة، نظرت إلى الرف وابتسمت وقالت "هذه اللوحة".

استغرق الأمر أسبوعًا لإتمام الإجراءات الورقية. كانت أعمالنا مزدهرة. لقد وظفنا زميلًا آخر، وكان ألين يدرب بائعًا جديدًا.

بفضل الدفعة المقدمة الضخمة التي تمكنت من دفعها، تمكنا من الانتقال في أقل من شهر. بالطبع، لم نحضر أيًا من أثاثنا القديم. تركتها حتى وصلت إلى الفناء والجراج.

"ملكي" قلت بتحدٍ، فضحكت ووافقت.

لقد أنفقت القليل من المال وقمت بتركيب مطبخ خارجي ومنطقة معيشة. بل وقمت أيضًا ببناء فرن طيني. لقد أحببته. لقد انتهينا من الطهي في الخارج لمدة عشرة أشهر من العام بشكل منتظم، وفي الشهرين الآخرين بشكل متقطع.

كانت سيندي تشعر بالغيرة قليلاً، وقبل أن ندرك ذلك، أصبح لدينا جيران جدد على بعد مبنى واحد منا. وقد سهّل ذلك علينا مشاركة ركوب السيارة للذهاب إلى العمل. أقسم أنهم كانوا يرسمون أخدودًا على الرصيف أثناء السير ذهابًا وإيابًا.

سارت الأمور على ما يرام لمدة ثلاث سنوات. لم تتمكن سيندي من إنجاب *****، لذا خاضت عملية التبني الطويلة والمزعجة. وأثمرت صبرهما عندما حصلا على فتاتين توأم، تبلغان من العمر ثمانية عشر شهرًا. أقمنا حفلة صغيرة للاحتفال، تحولت إلى حفلة بكاء للفتاتين بينما تعلمنا كيف يكون الأمر عندما نراقب طفلتين نشيطتين.

"لقد انتهت حياتك" قلت لألان ضاحكًا.

"لا، ليس كذلك"، قال من خلال دموعه الواضحة، "إنها مجرد البداية".

كنت هادئًا للغاية أثناء عودتنا إلى المنزل. وكانت بيكي كذلك. توقفت في نهاية ممر السيارات الخاص بنا.

"متى؟" سألت.

"في غضون أربعة أشهر. بهذه الطريقة لن أضطر إلى حمله أو حملها خلال حرارة الصيف."

لا بد أن الجيران ظنوا أننا مجانين، كنا راكعين على ركبنا في الممر، نحتضن بعضنا ونبكي.

...

بعد تلك المحادثة مباشرة، بدأ الاقتصاد في التدهور. وبعد ستة أشهر أعلنت شركة بيكي إفلاسها فجأة. لم تحصل على مكافأة نهاية الخدمة، ولم تحصل على مكافأة إجازتها، ولم تحصل على أي شيء. كانت في حالة من الاضطراب الشديد.

"اهدئي يا عزيزتي. كثير من الناس يتجهون نحو الإفلاس، بما في ذلك بعض من أكبر منافسينا. ونحظى باهتمام كبير من عملائهم القدامى. قد أضطر إلى العمل بجدية أكبر، لكننا سنكون بخير. وبقدر ما كنت جيدة في عملك، فسيقوم شخص ما بضمك إلى فريقنا."

تدهورت الأوضاع الاقتصادية، ولم تتمكن قط من العثور على وظيفة أخرى في مجال تخصصها. ولم يرغب أحد في دفع أجرها الذي تستحقه على الرغم من خبرتها، في حين كان بوسعهم الحصول على درجة الماجستير في إدارة الأعمال مباشرة بعد التخرج مقابل نصف هذا المبلغ.

كانت قلقة، وفكرت في الأمر. انضمت هي وسيندي إلى صالة ألعاب رياضية قريبة بما يكفي لهما للسير إليها، ودفعت الأطفال في عربات الأطفال. وقد ساعدها هذا على الاستمرار لعدة أشهر. لم تفقد لياقتها البدنية أبدًا، بل أصبحت مثل الصخرة بعد بضعة أشهر.

بدأت في التطوع لبعض القضايا الكبرى، على أمل أن تتمكن من الحصول على وظيفة من خلال ذلك. لم يعجبني ذلك لأنها كانت تغيب كل عطلة نهاية أسبوع تقريبًا، لحضور حدث خيري أو آخر، لكنني التزمت الصمت، معتقدًا أن ذلك يعود عليها بالنفع.

في أحد أيام الجمعة، أتت إليّ في الثانية صباحًا، وأيقظتني من نوم عميق بمداعبة جنسية من الدرجة الأولى. وبمجرد أن انتصبت واستيقظت، صعدت إليّ، وركبتني بقوة. وعندما انهارت أخيرًا، وهي تلهث بحثًا عن أنفاسها، سألتها عن سبب ذلك.

"لقد حصلت على وظيفة! أنا المساعد الجديد للحدث

"منسق لمجموعة سلون. كانت الليلة هي تجربتي، وقد أعجبهم ما رأوه. إنهم يمثلون أربع مؤسسات خيرية كبرى. إنه ليس بقدر ما كنت أكسبه، لكنه قريب بما يكفي للبدء."

لقد كانت في حالة عاطفية عالية، وقد احتضنتها وأصدرت الأصوات الصحيحة.

...

لقد مر عام تقريبًا ولم يحدث الحمل بعد. ذهبنا إلى الطبيب.

لقد نظر إلى الاختبارات التي طلبها.

"أنتما بخير. كل شيء على ما يرام. لا يوجد سبب يمنعك من الحمل قريبًا. أعتقد أن السبب هو الضغوط التي تتعرض لها بسبب الاقتصاد. تنخفض معدلات المواليد الحيوانية إذا تعرض مصدر الغذاء للتهديد أو كان هناك عدد غير عادي من الحيوانات المفترسة في نطاقها. الأمر نفسه ينطبق على النساء. تنخفض معدلات المواليد في البيئات المجهدة، مثل مناطق الحرب على سبيل المثال. عودي إلى المنزل. تدربي كثيرًا. سيحدث ذلك."

ولكن هذا لم يحدث، فقد جاءت إليّ في اليوم التالي أثناء الغداء وقالت: "عزيزتي، أريد منك أن تفعلي شيئًا من أجلي".

"بالتأكيد يا عزيزتي. ماذا تحتاجين؟"

لقد تحركت قليلا.

"أريدك أن تسمحي لي بالعودة إلى تناول وسائل منع الحمل لمدة عام آخر. دعيني أرتاح في وظيفتي الجديدة، وأكسب الوقت الكافي حتى لا أضيعه بسبب الحمل. عام واحد فقط يا عزيزتي، أعدك."

في الواقع، شعرت براحة طفيفة. كان الاقتصاد لا يزال في حالة تدهور ولم أرَ تحسنًا لفترة طويلة، لذا وافقت.

في الواقع، كنا نبذل جهدًا أكبر كثيرًا، ونحاول تعويض النقص الذي تعاني منه الشركات الفاشلة. وكان الأمر أصعب من أي وقت مضى. وإذا لم نتمكن من القيام بذلك مقابل الأجر الذي يريدونه، فهناك وكالة إعلانات أخرى في نهاية الشارع تتوق إلى الحصول على عمل.

كان جزء من عملها هو حضور الفعاليات، والتأكد من سيرها بسلاسة. كنت أذهب عندما أستطيع، لكنها كانت تذهب بمفردها أكثر فأكثر. كانت تخبرني ألا أقلق، لأنها كانت تعمل على أي حال.

باعتباري زوج أحد اللاعبين الرئيسيين وصاحبة عمل، كان من المتوقع مني أن أساهم في أكبر عدد ممكن من المؤسسات الخيرية التي يمثلونها.

لقد اخترنا الحدثين اللذين اعتقدنا أنهما الأكثر أهمية، والتزمنا بهما. بل إننا أرسلنا شخصًا ما أحيانًا لتمثيل الشركة في الفعاليات. لقد ذهب آلان وسيندي عدة مرات، لكنه كان منهكًا مثلي تمامًا، لذا تراجع.

لقد بدأ الاقتصاد أخيرا في التحسن، ورأيت الضوء في نهاية النفق.

كانت بيك تعمل في وظيفتها منذ عام، وحصلت على ترقية صغيرة وزيادة في الراتب. وبدأنا نتحدث عن الأسرة مرة أخرى.

لقد أقنعت عايدة وزوجها بتمثيل الشركة في بعض الفعاليات. لقد ساعد ذلك في إبقاء اسمنا في بؤرة الاهتمام وسمح لي ولآلان بالعمل أكثر. لقد تطورت عايدة بشكل جيد، إلى الحد الذي جعل المنافسين يلاحقونها. لقد أجرينا محادثة طويلة حول هذا الأمر. لقد أخبرتها أنه إذا حصلت على عرض جيد حقًا فلن ألومها إذا قبلته. لقد أكدت لي أنه لم يقدم أحد عرضًا جذابًا بما يكفي للتفكير في الانتقال.

"ومع ذلك،" ضحكت.

لاحظت أنها بدت مكتئبة بعض الشيء، وبدا أنها تتجنبني إلا إذا كان ذلك ضروريًا للغاية. اعتقدت أنها حصلت أخيرًا على هذا العرض الجيد. اتصلت بها لإجراء محادثة قصيرة.

...

"لم تكوني على طبيعتك مؤخرًا، أيدا. إذا لاحظت ذلك، فقد لاحظه الجميع أيضًا. هل هناك شيء تريدين التحدث عنه؟"

كانت عايدة امرأة سوداء جذابة. طويلة القامة، لافتة للنظر، مبتسمة عادة. إذا تجاوزت مظهرها، ستكتشف أنها تمتلك عقلًا من الفولاذ.

نظرت إلى الأسفل، وقامت بتنعيم فستانها، إحدى علامات التوتر لديها.

"لقد فكرت كثيرًا فيما سأخبرك به. لقد كان زوجي يضغط عليّ للتحدث إليك، لذا ها هو. قد لا يهم الأمر. ربما تعرفين ذلك بالفعل. إذا لم يكن الأمر كذلك، من فضلك لا تغضبي منا."

اعتقدت أن هذا هو الأمر، لقد كانت تعطيني إشعارًا.

أخرجت جهازها اللوحي، وعبثت به قليلاً، ثم سلمته لي.

سلسلة من الصور. لبيكي ورجل لم أتعرف عليه. كانت هناك لقطات لهما وهما يضحكان، ويمسكان بأيدي بعضهما، ويتبادلان القبلات. وواحد منهما يرقص، ويضع يديه على مؤخرتها. وقد رفع فستانها حتى ظهر أسفل وجنتيها. وواحد في غرفة شبه مظلمة، في تقبيل عنيف.

"لقد تم التقاط هذه الصور خلال آخر ثلاث مناسبات حضرناها. لا أعتقد أنها أدركت من أنا، أو أنني أعمل لصالحك. في آخر مرة عرفت فيها أنني كنت هناك، تحدثت إليّ، وكانت محترفة للغاية. ربما كنت تعلم، لكنني لم أكن أريد أن أكون الشخص الذي يلفت انتباهك إلى الأمر إذا لم تكن تعلم. من فضلك لا تطردني."

كنت في حالة صدمة. لا بد أن هذا كان نوعًا من السخرية. كنت أعود إلى المنزل وتضحك بيكي، ويقفز جميع أصدقائنا، وتقول "فهمت!" وتشرح كل شيء.

ولكنني كنت أعلم، كنت أعلم، أن الصورة كانت بالضبط كما تبدو. جلست لدقيقة، قبل أن أخبر عايدة المتوترة أن وظيفتها آمنة تمامًا، وسألتها إذا كانت ستنقل الصور إلى جهاز الكمبيوتر الخاص بي وتحرق لي نسخة مطبوعة. وقفت.

"لم تكن تعلم، أليس كذلك؟ أنا آسف جدًا. إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، اسأل."

لقد جاءت وعانقتني، وكان هذا أول اتصال جسدي بيننا طوال الوقت الذي عملنا فيه معًا.

"مرة أخرى، أنا آسف."

قلت، "من فضلك لا تقل أي شيء عن هذا الأمر".

وعدت وهربت من المكتب، خائفة من النظرة على وجهي.

على الرغم من كوني رجل أفكار، إلا أنني كنت في حيرة من أمري. قمت بما كنت أفعله دائمًا عند التعامل مع أي مشكلة، وهو إجراء بحث. كل ما كان لدي الآن هو صور التقطها هواة. أردت أدلة دامغة.

...

كان اسمه جوني ووكر، وكان يكره الويسكي.

"كان ينبغي أن أُسمى جيم أو جاك، فأنا رجل بوربون من الألف إلى الياء."

لقد أوصى بي بشدة باعتباره أحد أفضل الأشخاص في مجاله، لذا قمت بتعيينه. لم يستغرق الأمر سوى أسبوعين حتى حصلت على كل ما أردته.

لقد التقى بي في حانة يملكها أحد أصدقائه. كانت هناك غرف مخصصة للحفلات الخاصة، وكنا نستخدم واحدة منها. لم أكن أرغب في أن يُرى شخص ما وأنا أدخل مكتبه، أو أن يراه هو وهو يدخل مكتبي. لقد وافقني تمامًا. حتى أنني اشتريت هاتفًا محمولًا احتفظت به في مكتبي لاستخدامه في التواصل معه. أعلم أن هذا يبدو جنونيًا. ففي النهاية، إذا لم يكن الأمر شيئًا، لم أكن أرغب في أن تكتشف بيكي حقيقة أنني قمت بالتحقيق معها. لن يؤدي هذا إلى أي شيء جيد.

"كل شيء هنا"، قال وهو يعطيني حقيبة صغيرة، "صور، ومقاطع فيديو، ومقابلات مع الأصدقاء وزملاء العمل. بعضهم لم يعرف حتى أنها متزوجة. من الواضح أنها لا ترتدي خواتمها في العمل. لم يكونوا حذرين بشكل خاص. أنا آسف".

أعطيته شيكًا وأخذت الحقيبة، فأوقفني.

"لن تفعل أي شيء غبي، أليس كذلك؟ الأرض المحروقة، العنف؟ لقد كنت هادئًا للغاية بشأن هذا الأمر، وفي عملي الهدوء مخيف نوعًا ما. لا يستحق الأمر الذهاب إلى السجن من أجله. توقف عن خسائرك وامضِ قدمًا إذا لم تتمكن من مسامحتها."

"لن أؤذيها أو أؤذيه. جسديًا على الأقل. لقد دخلا في الأمر وعيونهما مفتوحة. بالتأكيد فكرا في كل ما يمكن أن يحدث إذا تم القبض عليهما."

توقفت وفكرت.

"لن أخفي المال، أو أطالبها بمطالب سخيفة، أو أمارس ألعابًا. ولن أقاتل من أجل الاحتفاظ بها، ولا ينبغي لي أبدًا أن أكون في موقف يضطرني إلى القتال من أجلها، ولا يوجد ما أقاتل من أجله بسبب أفعالها. لقد خرقت الزواج بإرادتها الحرة. سأرحل. هل هذا يجعلني جبانًا؟"

"لا، لا، هذا لا يجعلك رجلاً يتمتع بحكمة جيدة، وشخصًا هادئًا ومنطقيًا تحت الضغط. وهو أمر نادر في مثل هذه المواقف. وربما لم يفكروا في العواقب على الإطلاق. قلة هم من يفكرون. هل لديك محامٍ؟"

هززت رأسي. "اعتقدت أنني سأنتظر التقرير".

لقد كتب شيئًا على مفكرة وسلمها لي. "أعمل كثيرًا مع هؤلاء الثلاثة. كلهم طيبون. الأول سمكة قرش، لا يشعر بالسعادة إلا بعد إراقة الدماء. والثاني هو الرجل الذي تريده إذا كنت تريدين إيقاف الطلاق، وهو ليس خيارًا جيدًا في حالتك. أما الرجل الثالث فهو رجلك. إنه لا يحب الدراما، ويحب إبقاء الأمور نظيفة وهادئة قدر الإمكان، مع بذل قصارى جهده لمصلحتك. إذا لم يكن لديك أي شخص في انتظارك، فاتصلي به. اذكري اسمي، وستحصلين على خصم".

توجه نحو الباب، ثم استدار وأعطاني بضع كلمات أخرى من النصائح.

"لو كنت مكانك لما شاهدت الفيلم أو نظرت إلى الصور. لن يساعد ذلك في قضيتك، وسيترك فيك ذكريات قد تستغرق سنوات لمحوها. نفس الشيء ينطبق على التقرير. أنت تعرف بالفعل كل ما تحتاج إلى معرفته. ومع ذلك، اقرأ محتويات المغلف الأحمر. هناك بعض المعلومات المثيرة للاهتمام حول أصدقائك ومعرفتهم بخيانتها. ووفقًا لتعليماتك، لن نغلق الهاتف لمدة أسبوعين آخرين. مرة أخرى، أحثك على عدم الاستماع إليهم. اتصل إذا كنت بحاجة إلى أي شيء آخر."

أخذت الحقيبة إلى مكتبي، وأخرجت المغلف الأحمر، وأغلقت الحقيبة، ثم وضعتها في قاع خزانة الملفات الخاصة بي. كنت سأستمع إلى نصيحته في الوقت الحالي. اتصلت بالرجل الثالث في القائمة وحددت موعدًا للاستشارة.

كان بول ويتفيلد يدير مكتبًا صغيرًا يضم ثلاثة شركاء. كانت المكاتب تقع في مبنى قديم لا يزال يحتفظ بالزخارف المزخرفة ذات الأسقف العالية والمراوح المعلقة. رآني أتطلع إليه فابتسم.

"نحن نملك المبنى. وأصررت على أن نحتفظ بالمشجعين. وأن نمنح المكان طابعًا خاصًا."

لقد أحببته على الفور. لقد أصبح أكثر دفئًا أثناء الاجتماع، وعندما انتهينا، كان لدي محامي طلاق شعرت أنني أستطيع الوثوق به. لقد وافق على الانفصال الودي، وقال إنه يمكنه تقديم تسوية أفضل، هذه ليست ولاية لا خطأ فيها، لكنها يجب أن تجعل الأمر أسهل على الجميع. إذا لم تتشاجر.

"هل تعتقد أنها ستفعل ذلك؟"

"لقد علمت مؤخرًا أنني لا أعرف ما الذي تفكر فيه أو تفعله. متى يمكننا تقديم الطلب؟"

"الخميس أو الجمعة، أيهما تعتقد أنه الأفضل."

لقد فكرت في هذا الأمر.

"هل يمكنني أن أفعل ذلك في مساء يوم السبت؟"

لقد نظر إلي.

"هذا لن يتحول إلى منطقة غبية، أليس كذلك؟"

ابتسمت للمرة الأولى.

"ربما. انتظر حتى يوم الاثنين، ثم قم بخدمتها. يجب أن تكون في المنزل بحلول الساعة السابعة."

"ليست في مكتبها؟"

"لا، دعها تحتفظ بقليل من كرامتها. بالإضافة إلى ذلك، إذا تم فصلها من العمل، ألا يتعين علي أن أدعمها؟"

"رجل ذكي،" ابتسم وصافحني، قبل أن يعود إلى وضع المحامي.

"اتصل بي إذا فكرت في أي شيء نسيت أن تخبرني به أو تسألني عنه. أشكرك على عملك، حتى لو كان عملاً محزنًا. سأتصل بها قبل أن يتم تقديم الخدمة لها مباشرةً، إذا أردت ذلك."

...

لقد حصلت على البط في صف واحد.

نظرت حولي ووجدت منزلًا جميلًا مكونًا من غرفتي نوم في البلدة المجاورة. فكرت في شقة أو شقة سكنية، لكنني استمتعت بالمنازل بشكل أفضل. قد يعني ذلك خمس وثلاثين دقيقة من التنقل، لكن الحي كان هادئًا، ولم أكن أتوقع أن تبحث عني في هذا المكان البعيد.

لقد قرأت المجلد الأحمر. لقد أغضبني كثيرًا أن أعرف عدد الأشخاص الذين أعرفهم الذين كانوا على علم بخيانتها أو ساعدوا في التغطية عليها. سوف يأتي دورهم، وخاصة أربعة منهم.

لقد لعبت بشكل جيد في العمل، وواصلت المهزلة في المنزل لبقية الأسبوع. كانت تشعر بالحب يوم الخميس، مما جعلني أستعد لها لعطلة نهاية الأسبوع، على ما أعتقد. بحلول هذا الوقت كانت مجرد عاهرة بالنسبة لي. لم أمارس الجنس معها بالضرورة، لكن الأمر لم يكن محبًا أيضًا. لقد استمتعت هي، وتمتعت أنا، ثم استمتعت أنا بها.

"لقد بدوت مشتتًا بعض الشيء الليلة يا عزيزتي. هل لن أفعل ذلك من أجلك بعد الآن؟"

لقد تصرفت بطريقة مرحة، لكنني شعرت بنبرة خوف في كلماتها.

"لقد فعلت ذلك دائمًا من أجلي، بيك. أنا متعب ومتوتر. دعنا نحظى ببعض النوم."

حاولت، لكنني لم أستطع أن أعانقها، لذا انقلبت وتظاهرت بالنوم. احتضنتني، وعانقتني.

"أحبك يا حبيبتي."

لم أجبها، وما زلت أتظاهر بالنوم. أعتقد أنها أدركت أنني أتظاهر بالنوم، لكنها لم تقل شيئًا.

...

في النهاية، لم أستطع أن أتحمل الأمر، فانحرفت مباشرة إلى ما أسماه بول "المنطقة الغبية". انتظرت حتى مرور ما يقرب من ساعة بعد انتهاء الحفل قبل أن أدخل من الباب. وقفت على هامش الحشد، أشاهد. كانوا يمسكون بأيدي بعضهم البعض، ويقبلون بعضهم البعض بين الحين والآخر. بدأت الفرقة في العزف وشاهدتهم يتمايلون على الأرض. كان راقصًا أفضل مني.

وباستثناء ذلك، لم أره. لم يكن طويل القامة مثلي، أو نحيفًا مثلي. لا يوجد أي تفسير للذوق أو الافتقار إليه، كما كانت عمتي الكبرى تحب أن تقول. كنت على وشك الوصول إليهم عندما توقفت فجأة.

سيندي. ظهرت أمامهم مباشرة. احتضنوا بعضهم البعض وضحكوا جميعًا. أتساءل عما إذا كان آلان يعرف أنها كانت هنا؟

لقد كنت مثل موسى الذي شق البحر الأحمر. نظرة واحدة إلى وجهي جعلت الناس يبتعدون عن الطريق. لابد أن بيكي لاحظت كيف كان الحشد يتراجع. استدارت وهي لا تزال ممسكة بيده ونظرت مباشرة إلى عيني.

تجمدت لبضع ثوانٍ، قبل أن تحاول تكوين كلمات وتترك يده. ابتسم ابتسامة سعيدة لرجل يتمتع بحياة جيدة، وتمسك بيدها.

"صديقك عزيزتي؟" قال ذلك وأخيرًا تركها ومد يده.

"لا،" صرخت، "زوجي."

شحب وتراجع خطوتين إلى الوراء. نظرت إلى بيك.

"ألن تقوم بتقديمنا لبعضنا البعض؟"

"جيس، عزيزي، الأمر ليس كما..."

"كيف يبدو الأمر؟ لا تخف. إنه بالضبط ما يبدو عليه الأمر. زوجتي تقيم علاقة مع رجل آخر. ما رأيك في هذا التعبير المهذب؟ كان بإمكاني أن أقول ذلك الرجل الذي تمارس معه الجنس. الرجل الذي تغازلني معه. ذلك الرجل الحقير الذي لا يجد أي مشكلة في ممارسة الجنس مع امرأة متزوجة."

كان صوتي يرتفع، فحاولت أن أتنفس بعمق. كان حبيبها يحاول أن يختفي بين الحشود. كان هناك عدد لا بأس به من الناس يستمعون. ناديت عليه، فجذبت المزيد من الانتباه.

"إلى أين تظن أنك ذاهب؟ هل لديك الشجاعة لمضاجعتها ولكنك لا تقف بجانبها عندما تسوء الأمور؟ هذا لا يعني الكثير بالنسبة لك، أليس كذلك؟ لكن لا تقلق، فهي لك الآن. لم يعد لدي أي فائدة منها."

كانت بيكي تسحبني من ذراعي، وتتوسل إليّ أن أهدأ حتى نجد مكانًا للتحدث. أزلت يدها، بقوة بعض الشيء.

"أعلم يا بيك. أعلم. لا تحاول تحريف الأمر. لا تهينني بمحاولة شرحه. لقد انتهينا. تمامًا، هل فهمت؟ لقد تركت لك شيئًا صغيرًا على طاولة غرفة الطعام، يجب أن يعيد إليك ذكريات جميلة."

نظرت إلى سيندي، التي كانت تقف بجانبها وتبدو مرعوبة تمامًا.

"وأنت. لا تتحدث معي مرة أخرى أبدًا، ليس في هذه الحياة. إذا كنا في نفس الغرفة، فسيكون من الأفضل أن تبتعد عني قدر الإمكان، أو تغادر على الفور. لا، انتظر، أريد أن أسمع شيئًا واحدًا. هل كان آلان يعلم؟"

لقد طأطأت رأسها، وهذا ما أخبرني بكل ما أحتاج إلى معرفته.

"ثم أخبره أننا انتهينا من الشراكة. يمكنه شراء حصتي، أو سأعرض نصف حصتي للبيع."

...

لقد كان الأمر مثيرًا للغاية. اتصلت بي. واتصل بي آلان. واتصلت بي سيندي. مرارًا وتكرارًا. لم أرد، ومسحت الرسائل. أبقيت سيارتي في مرآبي الصغير مع فتح الباب. كنت على مسافة قريبة سيرًا على الأقدام من متجر بقالة وبار. لم يعجبني البار، لكن المتجر كان جيدًا.

لقد صدمت آلان بشدة عندما ذهبت إلى المكتب يوم الاثنين. بدأ في الحديث لكنني أوقفته.

"أعلم أنك عرفت ذلك. لقد أخبرتني سيندي بكل صدق، فهي صديقة وفية حقيقية. لن أسامح سيندي أبدًا على مساعدتها لها. وقبل أن تقول ذلك، كانت تساعدها على الأقل بإخفاء سرها. لذا أخبر زوجتك أنه من مصلحتها أن تبتعد عن المكتب، وعنّي."

"إذا أصرت على التواجد هنا، فلن أفعل ذلك. سأترك العمل يضيع وأرحل، ألان. سيكون الأمر سهلاً للغاية. وهذا يشمل بيكي، أو حبيبها، أو أي من أصدقائنا المزعومين. اترك الأمر وشأنه."

كنت قد اتصلت بالشرطة بشأن أوامر التقييد. وطلبوا مني التحدث إلى محاميتي. وبحلول الساعة التاسعة كانت بيكي وسيندي تقرعان باب مكتبي. فاتصلت بألان.

"إذا كنت تريد البقاء في العمل، فاجعلهم يغادرون الآن. وإلا سأكون أنا من يغادر ولن أعود."

كان بإمكاني سماع الكثير من المناقشة من خلال الباب. كانت بيكي ترفض المغادرة، وكانت سيندي تدعمها. كان آلان يحاول أن يجعلهم يفهمون.



"أرجوكم يا فتيات، أنا أتوسل إليكم هنا. هذا مكان عمله وكذلك عملي، وله الحق في إدارة هذا المكان كما يرى مناسبًا. إذا ضغطتم عليه، فسيكون لديه أسباب لطلب أمر تقييدي، وهذا سيكون سيئًا. لقد غضب بشدة لدرجة أنه أخبرني أنه سيبيع نصف حصته في العمل، وإذا لم أقتنع بذلك فسوف يذهب إلى شخص آخر".

"لا يمكننا تحمل ذلك، سيندي. ليس الآن. لقد وصلنا للتو إلى حافة النجاح الحقيقي. إنه صاحب الفكرة، والعقل المدبر وراء العمل. أنا فقط أبيع أي شيء يبتكره. هذا من شأنه أن يدمرنا، سيندي. فكري في الأطفال."

سمعت المزيد من التمتمة، ثم الصمت. نادى.

"لقد غادروا. يمكنك الخروج من المكتب الآن."

"لا أعتقد ذلك. طالما أنا هنا فأنا في منطقة خالية من الحمقى. عد إلى العمل وحاول أن تكتشف ما تنوي فعله. واطلب من عايدة أن تأتي، من فضلك."

لقد بدأ بالتوسل مرة أخرى عندما أغلقت الهاتف.

...

"لقد كانت أيامًا مثيرة للاهتمام. هل تود أن تسمع عنها؟" قالت وهي تجلس.

لقد تغلب الفضول علي، لذلك أومأت برأسي.

"كنت هناك، لقد نسيت، أليس كذلك؟ كدت أفقد أعصابي عندما رأيتك. ماك [زوجها]

وكنت أحاول اعتراضك ولكنك كنت سريعًا جدًا.

"قال ماك إنه رأى جريمة قتل على وجهك. أعلم أنك نجحت في إخافة العديد من الأشخاص. بعد أن ألقيت خطابك القصير وغادرت المكان، عمت الفوضى المكان لفترة. حاولت بيكي أن تتبعك، لكن سيندي والرجل منعوها. كنت قريبًا في ذلك الوقت، وسمعت سيندي تطلب منها أن تمنحك بعض الوقت لتهدأ أولاً. كانت تبكي، وتقول إذا لم تصل إليك فلن تحظى بفرصة أخرى أبدًا. ولكن بحلول الوقت الذي تحررت فيه، كنت قد رحلت."

"غادر عدد كبير من الرواد المكان بعد الحادث. ولدي شعور بأن التبرعات التي تم جمعها في تلك الليلة كانت أقل قليلاً من التوقعات".

توقفت ونظرت إلي وقالت: هل تعرف اسمه؟

"نعم، وسنه، ومحل إقامته، ونوع السيارة التي يقودها، وماضيه، وكل شيء آخر يمكن لمحقق خاص جيد حقًا أن يتوصل إليه."

لقد ارتجفت قليلا.

"أنت لن تفعل أي شيء قاسي، أليس كذلك؟"

"نعم"، قلت، مما جعل وجهها يصفر، "سأتجاهله. في كل مرة يتجول فيها حول زاوية عمياء أو يسمع ضوضاء عالية خلفه، سيتوقع أنني أنا. سيكون حطامًا عصبيًا لبعض الوقت. في النهاية سيكتشف أنني لا أهتم به على الإطلاق، وستكون هذه أكبر إهانة يمكن أن أوجهها له".

"ماذا عن زوجتك؟ لقد اضطروا إلى حملها خارج المكان تقريبًا. أعتقد أنها بدأت تدرك مدى سوء الوضع".

"ليس لدي زوجة" قلت بوجه جامد.

ثم ابتسمت لتخفيف توترها.

"لكن إذا حدث أي شيء ووجدت نفسك عازبًا، فسأكون مثل رجل سياسة يقف في برميل لحم خنزير. ليس كل الأولاد البيض سيئين".

ابتسمت وقالت "أنا لا أتجاوز حدود اللون، ولكن إذا حدث أي شيء، سأجعل لك استثناءً".

وقفنا وعانقتني. شعرت بشعور رائع. فركت تلك الغدد الثديية الجميلة على صدري.

لم أستطع مقاومة ذلك، فابتسمت، فابتسمت هي بدورها.

"سأتوقف في طريقي إلى المنزل وأحصل على ديلدو أبيض متوسط الحجم وأطلق عليه اسم جيس، من أجل تخيلات مستقبلية."

ضحكنا، وتعانقنا مرة أخرى، وعملنا بقية فترة ما بعد الظهر.

عندما خرجت وجدت ظرفين على مقعد دراجتي، أحدهما من سيندي والآخر من بيك. عرفت أن ألين كان يراقبني عندما أسقطتهما على الأرض وغادرت. لم أكن قد وقفت في مكاني عندما رأيت سيارة رياضية متعددة الاستخدامات مألوفة خلفي. ضحكت في خوذتي. لتبدأ المطاردة.

كنت أركب دراجتي النارية ياماها رود ستار، بمحركها V-Twin مقاس 102 بوصة. كانت هذه هي المرة الوحيدة التي أحقق فيها نجاحًا. كانت الدراجة النارية عمرها عامين، وكنت قد حصلت على صفقة جيدة حقًا. أحبها بيك، وقضينا العديد من بعد الظهر في استكشافها.

وبعد أن أبقيتهم بالقرب مني، انعطفت يمينًا فجأة عند الضوء الأحمر. كانت سيارتان خلفي وعلقتا. اندفعت بسرعة إلى ساحة انتظار السيارات على بعد ثلاث كتل مني، وانتظرت حتى رأيتهم يمرون بسرعة، ثم عدت من حيث أتيت. ربما كانوا لا يزالون يقودون سياراتهم في دوائر عندما دخلت إلى مرآبي.

كنت أحمل معي هاتفي القديم، وتركت هاتفي العادي مقفلاً في درج مكتبي. وما زلت أستخدمه في العمل، حيث كنت أفحص كل شيء وأحذفه باستثناء عملائي ومحاميي.

أخيرًا أرسلت بيك رسالة مسجلة، ووقعت عليها، ثم أرسلتها إليها دون فتحها. وكان محاميي هو الذي يتحدث معي.

"إنها مفرقعة نارية"، قال، "وتعرف بالتأكيد الكثير من الكلمات الملونة".

كانت تعيش في المنزل، وكنت أسدد نصف المبلغ، وطلبت من بول أن يخبرها بأن الأمر سيتوقف بعد ستة أشهر من طلاقنا، وفي ذلك الوقت كنت آمل أن أبيع المنزل أو يمكنها شراء ملكيتي. كنت أعلم أن هذا لن يحدث أبدًا، فهي ببساطة لا تستطيع تحمل تكاليف ذلك. رفضت الحصول على محام. هز بول كتفيه.

"إنها ليست ملزمة بذلك، ولكن يمكنك أن تراهن على أن القاضية ستقترح عليها بقوة في الجلسة الأولى أن تستعين بمحام. وستكون هذه أول محاولة لإطالة الأمر قدر الإمكان للوصول إليك. إنها لن تتخلى عنك، لقد رأيت ذلك في عينيها. أنا موافق على تكديس الساعات القابلة للدفع، ولكن في مرحلة ما عليك أن تتحدث معها. أو يمكنك أن تقول لها "لا بأس" وتسحب الالتماس".

لقد رأى النظرة على وجهي ورفع يديه.

"لم أقل لك أن تعود إليها. فقط افعل ما تفعله الآن، وتجاهلها. قد يستغرق الأمر بعض الوقت، ولكنها في النهاية سوف تتعب وتوافق على الطلاق. دعنا ننتظر حتى جلسة الاستماع الفعلية، ربما تدرك أنها لا تفعل شيئًا وتتصرف بحكمة."

"هل تعتقد ذلك حقًا؟" شعرت بشعاع خافت من الأمل.

"لا،" قال مبتسما وهو يرافقني إلى الخارج.

...

لقد طلبت من أصدقائها أن يتوسطوا لها. فكرة سيئة. فكرة سيئة حقًا. لقد انتشر خبر ردود أفعالي وفهم معظمهم أن هذا موضوع محظور.

ثم أخذت والدتها اللافتة. لقد أحببتها دائمًا، وقلت لها إذا احتاجت إلى أي شيء أو مساعدة بأي شكل من الأشكال، فسأشعر بالإهانة إذا لم تتصل بي. ولكن إذا ذكرت اسم ابنتيها مرة أخرى، فلن أتحدث إليها مرة أخرى.

لقد انخرطت أمي في الأمر. حاولت أن أجعلها ترى الأمور كما أراها أنا. ولكن هذا لم يبطئها حتى. لقد غادرت ولم أعد لمدة ثلاثة أشهر. لقد عادت إلى محاولة إقناعي بأن أكون عقلانيًا. لقد غادرت، واتصلت بي بعد أسبوعين وهي تبكي ووعدتني بعدم ذكر اسمها مرة أخرى. أعتقد أنها فهمت ما قلته. الآن أصبحت تنظر إلي بنظرة حزينة "سأعاني في صمت، ولكنك تعلم أنني على حق". لم يكن هذا مفيدًا لها.

لقد قالت أنها تعتقد أنني بحاجة لرؤية شخص ما.

"الغضب يغيرك يا عزيزتي. ليس للأفضل. أنت بحاجة إلى استعادة توازنك، من أجل صحتك."

...

لقد فكرت في هذا الأمر لبعض الوقت. حاولت أن أفصله عن بقية حياتي. ولكنني لم أستطع أن أجعله يعمل. كان الأمر أسوأ عندما رأيت سيندي. كانت تأتي إلى المكتب من حين لآخر. كانت تعرف ما يجب أن تقوله، وكانت تستطيع أن ترى في عيني ما أفكر فيه عنها.

لم تكن هي وآلان بخير. كانا متوترين، يحاولان إيجاد طريقة لإنقاذ العمل. حاول آلان التحدث عن الأمر ذات مرة. استمعت بالفعل، وكنت هادئًا بما يكفي الآن لأكون فضوليًا بشأن ما يمكن أن يقولاه لتبرير خيانتهما.

"من فضلك، جيس، أنا أتوسل إليك هنا. إذا انسحبت، فنحن نعلم أنني سأخرج من العمل في غضون ستة أشهر. لقد عملت بجد مثلك لإنجاح هذا الأمر. سأخسر كل شيء. المنزل، والسيارات. لدي *****، هل تتذكر؟ يجب أن أوفر لهم أفضل نوعية حياة ممكنة."

بدلاً من تهدئتي، فقد جعلني أكثر غضبًا.

"حقا؟ هل تستخدمين الأطفال كورقة مساومة؟ أخبريني شيئًا، هل فكرت ولو عن بُعد في كيفية رد فعلي، وأنا أعلم أن أفضل أصدقائي في العالم أجمع يساعدون حب حياتي في خداعي؟ ربما كان ينبغي لك أن تفكري في العواقب قبل أن تتدخلي. ربما لو تذكرت آخر مرة فعلت فيها شيئًا كهذا ورد فعلي حينها، عندما لم نكن متزوجين أو حتى ملتزمين بشكل جدي، لكنت قد تحدثت. هل كنت تفكرين في الأطفال بينما كنت تكذبين علي؟"

احمر وجهه، وبدا غاضبًا للغاية.

"يا إلهي! لقد حان الوقت لتتغلبي على نفسك وتفكري في الأذى الذي تسببينه هنا لأن مشاعرك مجروحة. لقد خانتك. أنا آسف. لم يكن ينبغي لي أن أسمح لسندي ولي بالتدخل. كنت أحاول حمايتك. هل أحتاج إلى ركل مؤخرتك حتى تفهمي؟"

شيء خاطئ أن أقول.

"كنت تريد حمايتي؟ إذن لماذا لم تقرأ قانون الشغب على سيندي، وتخبر بيك أنها ترتكب خطأً فادحًا، وتهددني بإخبارها ما لم تتوقف؟ أعتقد أنك لم تكن قلقًا عليّ على الإطلاق، لكنك كنت أكثر قلقًا بشأن العمل. لقد انتهت هذه البقرة الحلوب، آلان."

"أنت بارع فيما تفعله. ستجد وظيفة بسهولة تامة، خاصة الآن بعد أن بدأ الاقتصاد في التعافي. قد لا تتمتع بجودة الحياة التي تعرفها، لكنك ستنجو. قد تحصل سيندي على وظيفة لفترة من الوقت، للمساعدة. قد يمنحها ذلك جرعة من الواقعية التي تحتاجها".

"وبقدر ما يتعلق الأمر بركل مؤخرتي، فأنت لا تدري كيف يريدني جزء مني أن أحاول حقًا. تقول أمي إنني بحاجة إلى إطلاق بعض من غضبي. قد يكون ضربك حتى الموت مفيدًا جدًا في تحقيق ذلك. الآن، إذا انتهيت، فاخرج من مكتبي. اذهب للعمل على سيرتك الذاتية أو شيء من هذا القبيل."

كما قلت، آلان يبلغ من العمر ستة وأربعة أعوام. بالكاد تمكنت من الوصول إلى وزن ستة أرطال. وكان وزنه يفوق وزني بستين رطلاً. لكن الشيء الذي لم يكن لديه هو الغضب. أمسك بي، وأدارني، وفتح فمه ليقول المزيد. لم أمنحه فرصة، وهززت كتفي على الفور.

لقد بذلت قصارى جهدي، ووضعت كل الألم والغضب الذي شعرت به في لكمة واحدة. لقد هبطت بين عينيه مباشرة. لقد سقط مثل مبنى منهار. وقفت فوقه، وأنا أفرك مفاصلي.

"أعتقد أننا انتهينا هنا. اخرج ولا تعود أبدًا إلى هذا المكتب إلا إذا طلبت منك ذلك."

كان الباب مفتوحا، وكان بن، مندوب المبيعات الجديد، يقف هناك وفمه مفتوح.

"أعتقد أنني سأعمل من المنزل بقية اليوم. ساعديه على النهوض، هل يمكنك ذلك؟"

لقد مضى يومان قبل عودتي. لقد كان قد عولج من ارتجاج في المخ. وكان يبدو مثل حيوان الراكون بعينين سوداوين. ومنذ ذلك الحين، كنا نتواصل عبر البريد الإلكتروني.

...

لقد أخافتني اللكمة. كانت أمي على حق، كنت بحاجة إلى رؤية شخص ما.

كانت كاثي جرايمز واحدة من أفضل الأطباء في مجالها، وفقًا للمعلومات التي تمكنت من جمعها. ولم تتمكن من رؤيتي إلا بعد أسبوعين.

في مثل عمري تقريبًا. جميلة، محترفة في نهاية المطاف، ذات أسلوب ودود ولطيف. وبالنظر إلى الصور المعلقة على الحائط، فقد كانت سعيدة بزواجها ولديها طفلان في سن المراهقة.

"***** لطيفون"، قلت وأنا أنظر إلى الصور. ابتسمت.

شكرا هل لديك أي شيء؟

"لا،" تنهدت، "لا أعتقد أن هذا سيحدث لي أبدًا."

"أوه، في هذا العمل، تعلمت ألا أقول أبدًا أبدًا. أنت صغير السن إلى حد ما، ولديك الكثير من الوقت. اجلس. كرسي الطاولة؟"

كان مكتبها يشبه غرفة المعيشة. في إحدى الزوايا كانت هناك طاولة مصنوعة من الخشب العادي، مثل تلك التي تراها في ملايين المطابخ في البلاد. وكانت جميع المقاعد مزودة بوسائد للراحة.

"طاولة."

"اختيار جيد"، ابتسمت، "أجد أنه أكثر استرخاءً على المدى الطويل."

وضعت إبريقًا من الماء، وإبريقًا من القهوة، وطبقًا من البسكويت على الطاولة قبل أن تجلس.

"محضر منزليًا. دقيق الشوفان والزبيب. من وصفة عائلية سرية لا يمكنك الحصول عليها إلا من أعلى علبة دقيق الشوفان. الماء أم القهوة؟"

وبعد أن صبّت الماء، بدأت في العمل.

"أولاً، أخبرني بالضبط لماذا تريد رؤيتي وما الذي تأمل تحقيقه بحلول نهاية هذه الجلسات؟"

لقد أعجبني، مباشر وواضح.

"أواجه وقتًا عصيبًا في حياتي الآن. وهذا يسبب لي مشكلات في إدارة الغضب. أود منك أن تساعدني على التركيز والتغلب على الغضب.

لقد سئمت من الطريقة التي أنا عليها الآن، حتى أنني لا أحب نفسي كثيرًا.

حسنًا، الأمر بسيط للغاية. الآن، الأسئلة الكبرى. ما الذي جعلك غاضبًا للغاية؟ هل يمكن تصحيح ذلك، هل تريد تصحيحه، أم المضي قدمًا؟

على مدى التسعين دقيقة التالية، تحدثت عن تاريخي، قبل وأثناء الخطوبة والزواج وما بعد ذلك. كم أحببتها. وكم أذتني بشدة.

لقد استمعت، وسجلت ملاحظات، وقاطعتني بسؤال بين الحين والآخر. وبحلول الوقت الذي انتهيت فيه، كانت الجلسة قد انتهت.

"حسنًا، لقد أعطيتني الكثير لأستوعبه. سأراجع الأشرطة قبل الجلسة التالية. في نفس الوقت من الأسبوع المقبل، حسنًا؟ وإذا شعرت أن الغضب يتراكم إلى حد لا يمكن تفسيره، فاتصل بي. سأحاول أن أساعدك. هل تريد مني أن أصف لك شيئًا لتهدئتك؟"

"شكرًا ولكن لا. نراكم في الأسبوع القادم."

لقد كنت أذهب إلى هناك لمدة شهر، وكنت أشعر بتحسن بالفعل، عندما سألتني إذا كان بإمكانها تقديم بعض الملاحظات.

"أنت رجل طيب يا جيس، لكنك في موقف غير طيب. لقد تعرضت لجرح بالغ، ومستوى الخيانة الذي تشعر به هائل. ولهذا السبب تتفاعل بقوة عندما يتم ذكر زوجتك."

"أرى هذا النوع من الأشياء طوال الوقت، ولم أر قط شعورًا أعمق بالخيانة. إنه يزعجك، ولا تعرف السبب".

"في رأيي أنك لا تزال تحب زوجتك."

رفعت يدها قبل أن أتمكن من التحدث.

"هذا لا يعني أنك تريد العودة إليها. إن حقيقة أن جميع أصدقائك بدا أنهم يدعمونها أو يتجاهلونها لا تزيد الموقف إلا تعقيدًا. وكل ما أخبروك به هو أن تتجاوز الأمر وتسامحها بالفعل، لكن هذا لم يساعد في شيء. بل إنه يجعل الألم في المقدمة."

"في النهاية، عليك أن تسأل نفسك هل ستكون أكثر سعادة معها أم بدونها."

فكرت في هذا الأمر لبضع دقائق.

"إنه أمر سيئ على أي حال. لقد خانتني مرتين الآن. إذا استعدتها، على الرغم من أي وعود قطعتها لي، فسوف تفكر في أنها إذا أخطأت مرة أخرى فسوف أسامحها مرة أخرى. لست على استعداد للمجازفة. لا يمكنني أن أتحمل ذلك مرة أخرى."

توقفت وانتظرت.

"لذا، أعتقد أننا انتهينا. ما زلت أحبها، لكن الحب ليس هو المشكلة هنا. الثقة هي المشكلة. لا أستطيع أبدًا أن أرى طريقة للثقة بها مرة أخرى. وهذا يوضح كل شيء."

"وماذا عن كل أصدقائنا المزعومين؟ أستطيع أن أفهم القليل من التحفظ، سيكون هذا محادثة محرجة للغاية. ولكن من ساعدوها؟ من أعطوها الأعذار وأبقوها سرًا؟ لقد ماتوا بالنسبة لي."

"عندما أنظر إلى الوراء، أدرك أنهم كانوا في الغالب من أصدقائها على أي حال. أعتقد أنك تعرف الآن أنني كنت دائمًا منعزلاً إلى حد كبير. أحب الناس، لكن ليس لدي الحاجة إلى أن أحيط نفسي بهم طوال الوقت. هناك كلمات أغنية تقول، "أن أكون وحدي لا يعني أنني وحيد"، هذه أنا."

كانت تهز رأسها.

"هذا يتفق مع فهمي. رأيي، إذا كنت ترغب في ذلك، هو المضي قدمًا في الطلاق. ولكن، ولا أستطيع التأكيد على أهمية هذا، فأنت بحاجة إلى التحدث معها. طالما أنك لا تفعل ذلك، فسوف تظل لديها الأمل في أن تتمكن من استعادتك. أخبرها لماذا لن يحدث ذلك أبدًا. إذا تمكنت من جعلها تفهم، فقد تتوقف عن مقاومة الطلاق. لقد أخبرتني كيف حاربت الاستشارة، لكن يبدو أنك الآن هادئ بما يكفي للتفكير في الأمر، خاصة إذا كان ذلك سيحقق لك النتائج التي تريدها بشكل أسرع. يمكنني ترتيب بضع جلسات مشتركة معها إذا أردت، والعمل كمحكم. اختيارك بالكامل، لكن هذا رأيي الخبير."

لقد فكرت في الأمر لفترة من الوقت. كنت متعبًا. كان لا بد من إنهاء الأمر. ربما إذا ذهبت معها إلى الاستشارة بدلاً من محاربتها، فسوف تتفهم الأمر أخيرًا وتسمح لنا بالمضي قدمًا.

"هل تعتقد أنها سوف تأتي؟"

أومأت برأسها.

"أنا متأكد تقريبًا. ستعتبر ذلك فرصة أخيرًا لتوضيح قضيتها وإعادتك. لكني أحذرك الآن، فقد يكون الأمر مؤلمًا للغاية."

لقد طلبت منها أن تقوم بإعداده.

"لقد كنت أشعر بالألم منذ أن اكتشفت ذلك. أنا متأكدة أن القليل من الألم لن يقتلني."

...

الجزء المحزن هو أنني كنت أعلم أنها لا تزال تحبني حقًا. كنت أعلم ذلك لأنني كنت أستمع إلى محادثاتها الهاتفية على مدار الأسابيع القليلة التالية قبل أن أسمح لجوني بإزالة الصنابير.

كانت الأيام الأولى بعد انفصالنا عبارة عن اتصالات هاتفية في الغالب. أما الرسائل التي لم أستمع إليها على هاتفي فقد تمكنت من سماعها على أي حال.

كانت أغلب هذه التوسلات مصحوبة بالدموع مني لكي أتحدث إليها وأسمح لها بالشرح. وبعد حوالي الخمسين جملة الأولى، لم يتبق لي سوى جملة واحدة.

"من فضلك تحدث معي جيس، من فضلك."

وكانت المحادثات مع أصدقائها مثيرة للاهتمام للغاية، وخاصة سيندي.

"يا إلهي، لقد أخطأنا حقًا، أليس كذلك؟"

"نعم لقد فعلنا ذلك. لا أعرف ما الذي كنت أفكر فيه، سيندي. لماذا فعلت ذلك؟"

لقد ضحكت فعلا.

"لقد فعلت ذلك لأنه كان ممتعًا. أنت من محبي تناول الكعك، يا عزيزتي، وتعتقدين أنه يمكنك الحصول على كليهما ولن يكتشف ذلك أبدًا. لم أكن أتوقع أبدًا أن يكتشف ذلك أيضًا. أنا آسفة لأن آلان اكتشف ذلك، لكنني كنت أعلم أنه لن يخبر أبدًا. كان يحتاج إلى جيس بشدة."

"الجحيم، نحن جميعًا بحاجة إليه. أنت تعلم أنه يحاول الخروج من الشراكة، أليس كذلك؟ يقول لو فعلنا ذلك في حياتنا الخاصة، أتساءل ماذا كان يفعل في العمل؟ يجب أن نصل إليه، ونعيده إلى العمل. يجب أن نصلح هذا، بيك. السؤال هو كيف. أرى فترة طويلة من التقبيل بين مؤخرات بعضنا البعض في المستقبل".

بيكي كانت تبكي بهدوء.

"لا أعتقد أن هناك ما يكفي من التملق في العالم لإصلاح هذا الأمر، سين. إنه غاضب حقًا. لقد ترك لي مجلدًا وصورًا ومقابلات، وسوف تندهش من مدى حرص البعض على التخلص مني. لا أصدق مدى غطرستنا."

ولم يكن بعض أصدقائها أفضل حالاً. فقد تحدث معظمهم معها عن استراتيجيات لإبقائي معها في نفس الغرفة حتى الاختطاف. ووعدني معظمهم بالتحدث معي.

وكانت تقاريرهم بعد ذلك مسلية، حتى أن إحدى النساء وجهت لها انتقادات شديدة.

"لقد انتهيت. لقد كاد أن يقطع رؤوسنا، والأمر المحزن أننا كنا نستحق ذلك. لقد سأل زوجي عما إذا كنت موافقة على أن تخونني وأن تساعديني في التغطية على الأمر وتقديم الأعذار، فماذا كنت أفعل عندما لم يكن موجودًا؟ ما زلت أقبل مؤخرتك، جاك غاضب حقًا. أنا متأكد من أنك في ورطة يا بيك. أعلم أننا كذلك. لن أطلب منا بعد الآن التحدث إليه. آسفة يا عزيزتي."

في الواقع، اتصل بها ذلك الأحمق ثلاث مرات. أغلقت الهاتف في المرة الأولى، لكن في المرتين التاليتين، قبل أن أغلق صنابير المياه مباشرة، كانتا مفيدتين للغاية.

"لا تغلقي الهاتف يا بيكي. نحن في ورطة خطيرة هنا. نحتاج إلى التحدث. وظائفنا في خطر."

"هل تعتقد أنني أهتم بهذه الوظيفة يا جريج؟ أسوأ شيء فعلته في حياتي هو الذهاب للعمل لديك."

استطعت سماع الانزعاج في صوته.

"ابتعدي عن هذا الموقف أيتها الفتاة. لقد توسلتِ عمليًا للحصول على هذه الوظيفة. وربما كانت فكرتي هي المزاح، لكنك لم تترددي بمجرد طرح الموضوع."

"بالمناسبة، هل تريدين أن نلتقي؟ إنه لن يعود، وأنت تعلمين ذلك. لقد أرعبتني النظرة التي كانت في عينيه تلك الليلة. يمكننا أن نعزي بعضنا البعض، لكنه لن يعرف ذلك أبدًا."

لقد انفجرت.

"هذا ما اعتقدناه في المرة الأولى، هل تتذكر؟ كيف سارت الأمور؟ وإذا كان غاضبًا إلى هذا الحد الآن، فماذا تعتقد أنه سيفعل إذا اكتشف الأمر؟ لا تعني لا، جريج، لن يحدث هذا مرة أخرى أبدًا."

"اهدأ، لقد كانت مجرد فكرة. عليّ أن أمثل أمام مجلس الإدارة الأسبوع المقبل. لقد وصلت إليهم أخبار مغامرتنا الصغيرة. ربما ستتلقى مكالمة أيضًا. علينا أن نقرر كيف نتعامل مع هذا الأمر".

لقد ضحكت فعلا.

"هل هذا صحيح؟ إذا سألوني، سأخبرهم بالحقيقة. لقد خضنا علاقة غرامية. وكلا منا يتحمل اللوم. سأخبرهم أن الأمر انتهى، ولن أكرره مرة أخرى إذا سمحوا لي بالبقاء. أشك في أنهم سيفعلون ذلك".

حاول مرة أخرى.

"سيطردونني يا بيكي، سواء فعلوا ذلك أم لا. هذا النوع من العمل هو كل ما قمت به على الإطلاق. إذا تم تسريحي من العمل وانتشر الخبر عن السبب، فربما لن أعمل في هذا العمل مرة أخرى".

لقد خففت قليلًا.

"أنا لا أرميك تحت الحافلة هنا. لقد كان خطأنا كلانا. لكن يجب أن أقول الحقيقة. إذا لم أفعل ذلك واكتشف جيس ذلك، فسأكون في ورطة كبيرة. أنا في الواقع أحبك يا جريج، لكنك لا تستحق زواجي."

حسنًا، بدت صادقة. اتصلت برئيسهم المباشر ورتبت لقاءً. أظهر لي ذلك، برفقة محاميه، خوفًا شديدًا من مقاضاتهم. كان هذا النوع من الدعاية في ظل هذا الاقتصاد من شأنه أن يعرض قدراتهم على جمع التبرعات للخطر بشكل خطير.

ولقد كنت أعلم أنهم يتبعون قواعد أخلاقية صارمة للغاية، وهو ما يشكل ضرورة مطلقة لشركتهم. فقد يخسرون عقوداً، وسيكون من الصعب للغاية عليهم اجتذاب مؤسسات خيرية جديدة. وحتى الآن كان سجلهم طيباً للغاية.

لقد لعبت الصنبور لهم.

"قبل أن تتحدث، أريد أن أخبرك أن هذا الشريط تم الحصول عليه بطريقة قانونية. وإذا ما اضطررت إلى ذلك، فسأجعله سجلاً عامًا في طلاقي."



لقد تركتهم يتعرقون قبل أن أقدم لهم عرضي.

"سأتخلى عن اللجوء إلى القضاء لأسباب معينة. أولاً، لا ينبغي لزوجتي أن تعلم بهذا الاجتماع. ثانياً، توبيخها، أو خفض رتبتها، أو فعل ما تريد باستثناء طردها. أريدها أن تحصل على وظيفة أثناء الطلاق. افعل ما تريد مع هذا الأحمق، ولكن في رأيي، لا يبدو لي أن هذه هي المرة الأولى. ماذا لو كان أحد المتبرعين الرئيسيين أو زوجة أو ابنة أحد المتبرعين؟ في رأيي، إنه كارثة تنتظر الحدوث. مرة أخرى، رأي، افعل ما تريد. موافق؟ جيد. بالطبع، لا يمكننا كتابة هذا، لكنني سجلت هذه المحادثة. ها هي."

أخرجت المسجل وأعطيتهم الشريط، وتجاهلت أن أذكر المسجل الآخر الذي لا يزال يعمل.

"الآن، إذا سببت لك مشكلة، يمكنك تشغيل الشريط. وهناك شيء آخر. لديك متطوعة تدعى سيندي والر. لقد ساعدت زوجتي في إدارة علاقتها وغطت عليها. قد يكون من الجيد لو لم تعد مرتبطة بك."

لقد بدوا مثل رؤوس متأرجحة، يهزون رؤوسهم لأعلى ولأسفل في إشارة إلى الاتفاق.

لقد تم تخفيض رتبتها ووضعها تحت المراقبة، ولكنها احتفظت بوظيفتها. لقد غضبت سيندي عندما أخبروها أنه قد يكون من الأفضل لها أن تتطوع في منظمة أخرى، ولكنها تفهمت الأمر.

"أشعر أن جيس كان وراء ذلك." قالت متذمرة لبيكي.

"ماذا لو كان كذلك؟ وماذا في ذلك؟ أراهن أن آلان سيوافق، إذا اعترف بذلك. أنت تحكم على نفسك من خلال الشركة التي تحافظ عليها يا سين. والآن أنا سامة.

لقد سمحوا لغريغ بالاستقالة، ولم يحصل على خطاب توصية. ليس لدي أي فكرة عن المكان الذي انتهى إليه، لكنه أجرى مكالمة وداع مع بيكي.

"لقد طردوني من العمل. أوه، لقد كان ذلك مهذبًا، ولكنني سأرحل دون أي توصية. أعتقد أن هذا هو الوداع."

بدت متعاطفة. "أنا آسفة يا جريج. لكننا جلبنا ذلك على أنفسنا. على الأقل أنت لست متزوجًا."

كان هناك صمت لمدة ثانية.

"في الواقع، أنا بيك. إنها في الخدمة، في مكان ليس لطيفًا للغاية الآن. ستعود إلى منزلها بعد ثلاثة أشهر."

"يا أحمق! كيف يمكنك أن تفعل ذلك بها؟ على الأقل جيس في المنزل، بعيدًا عن الخطر."

"أوافقك الرأي. أنا أحمق. لكنني كنت وحيدًا، ومثيرًا، وكنت أنت لطيفًا. أنا آسف بشأن كل هذا. لن تخبرها، أليس كذلك؟"

"لا، ليس لدي أي وسيلة للاتصال بها، ولكن حتى لو فعلت، فهي لا تستحق ما أمر به. أحبها بشدة عندما تعود، ولا تكرر هذا الخطأ أبدًا."

"أعدك. أنا آسفة جدًا لما حدث. أتمنى أن تستعيديه. أنت امرأة رائعة، بيكي. وداعًا."

لقد بكت في الهاتف لعدة ثوانٍ قبل أن تغلقه. فكرت في محاولة الاتصال بزوجته، لكنني في النهاية لم أفعل. ربما كانت بحاجة إلى معرفة ذلك، لكن إذا كان صادقًا في تصرفاته فسوف تكتشف ذلك قريبًا.

...

تواصلت كاثي مع بيكي، وانتهزت الفرصة للتحدث معي. وبناءً على اقتراحها، ذهبت إلى ثلاث جلسات بمفردها أولاً. أعتقد أن كاثي كانت تحاول إعدادها، لكنها كانت عنيدة للغاية بحيث لم تلاحظ ذلك.

لقد حانت الليلة الكبرى أخيرًا. كانت الجلسة الأولى. كنت أتصور أنها ستحاول مهاجمتي، لذا حرصت على الحضور قبل الموعد بثلاثين دقيقة. لقد فوجئت بيكي حقًا عندما استقبلتها كاثي من غرفة الانتظار ووجدتني هناك بالفعل.

"جيس!" صرخت وهي تحاول احتضاني. فرضت كاثي نفسها بيننا.

"بيكي، لكي ينجح هذا الأمر، عليك أن تمنحيه مساحته الخاصة. لقد أوضح بالفعل أنه لا يريد أي اتصال جسدي. إذا لم تتبعي القواعد التي وضعتها، فسوف يغادر ولن يعود. هل تفهمين؟"

استغرق الأمر منها بضع دقائق، لكنها جمعت نفسها وجلست على الطاولة.

"بيكي، استمعي إليّ. أعلم أن لديك أشياء تريدين قولها، وجيس كذلك. تذكري، كوني هادئة وواضحة وتجنبي الدراما. هل ترغبين في البدء؟"

أومأت برأسها، وانتظرنا.

"أولاً، أريد أن أعتذر، جيس. أعلم أن ما فعلته كان خطأً. لديك كل الحق في الغضب.

ليس لدي عذر. لست متأكدًا حتى الآن من سبب قيامي بذلك. هل كان الأمر يستحق الألم الذي مررت به؟ لا يوجد أي سبب على الإطلاق. هل سأكون غبيًا إلى هذا الحد مرة أخرى؟ ليس لأي سبب.

"لكن كاثي أوضحت لي أن الاعتذار لن يغير أي شيء إذا لم تتمكني من مسامحتي. أعلم أنني أفسدت زواجًا جيدًا ودمرته. ما أحتاج إلى فعله الآن هو إقناعك بمنحي فرصة أخرى. هل تعدين بالتحدث معي؟ إذا انتهينا من هذه الجلسات وما زلت غير قادرة على مسامحتي، فسأبتعد ولن أقاوم الطلاق."

نظرت بينها وبين كاثي، ورأيت يدها في هذا. ربما كانت تلك الجلسات الفردية مفيدة بعد كل شيء.

لقد تحدثت، من الواضح أنها كانت تنتظر مني أن أقول شيئًا.

"أعلم أن هذا الخطاب استنزفك كثيرًا يا بيك. كنت أفكر فيه طوال الأيام القليلة الماضية. لقد عرفنا خمسة أزواج على مر السنين انفصلوا بسبب الخيانة، وذهبوا إلى الاستشارات لمحاولة إنقاذ زواجهم. كم منهم نجحوا؟ لقد تحققت، واحد فقط. جاري وشيري.

"وهما لا يحتضنان بعضهما البعض في الأماكن العامة، وقد اختفت تلك اللمسات الصغيرة التي اعتادا أن يمنحاها لبعضهما البعض طوال الوقت. لقد مرت سنتان، وما زالا لم يعودا بعد. هل يمكنك أن تعيشي على هذا النحو؟ هل تعلمين أنني سأشتبه فيك دائمًا إذا كنت غائبة، حتى لساعة أو اثنتين؟ هل حاولت تلقائيًا التحقق من كل ما أخبرتني به؟ هل كنت أتطفل على محفظتك، وأتفقد حاسوبك وهاتفك المحمول بشكل منتظم؟ لم أستطع فعل ذلك."

كانت ترتجف عند سماع كلماتي وكأن كل واحدة منها كانت ضربة جسدية، لكنها أبقت نظرة حازمة على وجهها.

"إذا تمكنت من احتضانك كل ليلة في السرير، فسأكون قادرًا على ذلك. سأفعل أي شيء وكل ما بوسعي لطمأنتك، ولأظهر لك أنني تغيرت، وأنك تستطيع أن تثق بي مرة أخرى."

رفعت يدي.

"آه! ها هي، كلمة سحرية أخرى، الثقة. كيف بالضبط ستجعلني أثق بك مرة أخرى؟ لقد خرجت عندما كنا نتواعد، وكذبت بشأن الأمر رغم أننا لم نلتزم حتى الآن. كان ينبغي لي أن أرى ذلك حينها. والآن، بعد سنوات، وبعد أن كنا معًا طوال هذا الوقت، نخطط لتكوين أسرة ومستقبل، ها أنت تفعل ذلك مرة أخرى. هل كنت وحيدًا هذه المرة أيضًا؟ هل كنت تشعر بالملل لأنني كنت أحاول بناء عمل ومستقبل أفضل لنا ولم يكن لدي وقت للذهاب إلى نوادي الرقص أو الخروج في المدينة؟"

أخيرًا تمكنت من التخلص من بعض السم، وشعرت بالارتياح. كانت بيكي تبدو مرعوبة. تدخلت كاثي.

"لقد انتهى وقتنا. أريدك أن تقومي ببعض الواجبات المنزلية من أجلي قبل اجتماعنا القادم. بيكي، أريدك أن تفكري فيما قاله جيس. أخبريه بالتفصيل كيف تخططين لجعله يثق بك. جيس، أريدك أن تفكري في الأمر أيضًا. هل تعتقدين أنك تستطيعين التغلب على غضبك ومحاولة إعادة بناء علاقة مع بيكي؟ كوني صادقة وواضحة. هذا كل شيء حتى الأسبوع القادم. جيس، هل يمكنني رؤيتك لثانية واحدة فقط قبل أن تغادري؟ تصبحين على خير، بيكي."

وقفنا وشاهدناها وهي تتجه إلى سيارتها، وتجلس هناك لمدة خمس دقائق قبل أن تنطلق. نظرت إلي كاثي.

"أنت لن تستعيدها أبدًا، أليس كذلك؟"

"لا" قلت بحزن.

تنهدت وقالت: "لم أكن أعتقد ذلك. نحن بحاجة إلى إعادة تركيز الجلسات، وتعويدها على الفكرة، وتهدئة أعصابها ببطء. إذا كان لديك أي حب متبقي لها، فأظهره لها بلطف".

...

لم تنجح المحاولة بلطف. لقد حاولنا أنا وكاثي، لكنها رفضت الاستسلام. حاولت بكل الطرق التي أتيحت لي، وبعضها من كاثي، لكنني لم أجعلها تفهم الأمر. وفي النهاية، توقفت عن ذلك.

"لقد خالفت عهدك الأكثر جدية، بيك. لقد جعلت الأمر يبدو سهلاً. وحتى الآن، أعلم أنك تندم على ما حدث، ولكن في أعماقي أشعر بأنك لا تستطيع أن ترى ما فعلته على أنه أمر خطير. فعندما اعتبرت الأمر يغير حياتي، شبهته بإنفاق الكثير من المال، أو تدمير السيارة، أو شيء من هذا القبيل. ألم تشعر بأي شيء عندما فعلت ذلك؟"

ولم تعطني إجابة مباشرة كالعادة.

"تحدث عن المشاعر! أنت من تحول إلى حجر! امنحني فرصة أخرى من فضلك؟ كيف يمكنك الجلوس هناك بلا مشاعر بينما أتفكك؟"

"ما زلت لا تفهم الأمر، أليس كذلك؟ هناك الكثير من المشاعر بداخلي. إنها المشاعر، وليس الذكاء، التي تجعلنا بشرًا. كل الحيوانات تفكر على مستوى ما، ولكن من غير البشر يشعر بالحب والكراهية والرغبة؟ ليس أي نوع آخر. لقد أصبحت أفضل في التحكم بهم."

تركتها تتحدث لمدة ثلاثين دقيقة أخرى قبل أن أرفع يدي وأنهض.

"لقد انتهى الأمر يا بيك. تقبل الأمر وامضِ قدمًا. افهم أنني ما زلت أحبك، لكن هذا لم يعد كافيًا. سيتم الطلاق في غضون أربعة أسابيع. إنه الأفضل لكلينا. ما زلت امرأة شابة وجميلة. ستجد شخصًا آخر. عندما تجد ذلك، إذا شعرت بالإغراء، فكر فينا. إنه يستحق أفضل ما لديك."

خرجت من هناك، وكان قلبي يتحطم مرة أخرى عندما سمعت صراخها.

اتصلت بي كاثي بعد يومين.

"لقد انتهيت للتو من جلسة مع بيكي. أنت تعلم أنني لا أستطيع أن أخبرك بما تحدثنا عنه، لكنها لا تزال تعتقد أنها تستطيع استعادتك. راقبها، أعلم أنها ستكون موجودة، وأنا قلق. أنا آسف حقًا لأن الأمر انتهى بهذه الطريقة. أعتقد أنه يجب عليك الاستمرار في رؤيتي لفترة. هل نحدد موعدًا؟"

لقد فكرت في هذا الأمر.

"ليس الآن. سأتصل بك بعد شهر أو نحو ذلك. شكرًا على كل شيء، كاثي."

...

كانت كاثي على حق، فقد أطلقت تحية أخيرة قبل أن تستسلم.

لقد أحببت كل أفراد عائلتها باستثناء أخيها الأكبر. كان شرطيًا وقائدًا للوردية. وكان أيضًا متعجرفًا ومتسلطًا. كنا نتسامح مع بعضنا البعض، فقط. لقد اعتاد إيقافي بانتظام، فقط ليعبث بي ويطالبني بمسامحة أخته. تحدثت إلى بول، وطلب مني تسجيل المحطات الأربع التالية، ووجد القائد الصالح نفسه يشرح اهتمامه بي لرئيس الشرطة المساعد. توقفت المحطات، ولم يجعله ذلك يحبني أكثر.

لقد مرت أسبوعان قبل جلسة الاستماع النهائية. كانت الشمس مشرقة، وكان الهواء ربيعيًا، وكنت أشعر بالسعادة لأول مرة منذ فترة طويلة.

كانت دراجة ياماها تدوي في ذلك الصباح السبت عندما أضاءت الأضواء خلفي. أوقفت دراجتي.

كنت أخرج رخصة قيادتي، ولم أكن أنظر إليه، عندما صعقني بالكهرباء، وقيدني بالأصفاد وألقى بي في مؤخرة سيارته. كنت قد استفقت للتو عندما توقف في حديقة قريبة، وسحبني إلى الخارج بينما كنت أهذي، وقيدني بالأصفاد إلى مقعد. ثم نزع الأصفاد الأصلية واستخدمها لربط بيكي بي.

"سوف تستمع الآن، أيها الوغد. سأعود بعد خمسة وأربعين دقيقة، ومن الأفضل أن أرى الوجوه المبتسمة."

تمتمت بيكي بينما كنت أحاول تصفية ذهني، واعتذرت عما كان يحدث.

"هل يمكننا التحدث الآن يا عزيزتي؟"

نظرت إليها محاولاً العثور على المرأة التي تزوجتها في عينيها، لكنها لم تكن موجودة.

"كما لو كان لدي خيار"، قلت مبتسمًا. "فقط أعطني هاتفي. كان هناك شخص ينتظرني، وعندها سأكون كلي آذان صاغية، حسنًا؟"

أخرجت هاتفي وأعطته لي، فاتصلت بالرقم 911.

"911، حدد حالة الطوارئ الخاصة بك."

"هذا هو جيه سي جودينج. أنا في حديقة أرمسترونج، المقعد على الجانب الجنوبي بالقرب من شرفة المراقبة، وقد تم اختطافي وتقييد يدي إلى المقعد وشخص آخر. أكرر، لقد تم اختطافي."

بدت بيكي مرعوبة، وحاولت انتزاع الهاتف من يدي. كانت تصرخ.

كان هناك الكثير من الناس في الحديقة، وبعضهم كان قادمًا.

"سيدي، لقد تم إرسال سيارة. هل تعرف خاطفيك؟"

"قائد المناوبة جيف ستيرلنج. أنا مقيد بأخته. النجدة!"

لا بد أن السيارة كانت في الحي، فقد وصل في أقل من دقيقتين. كانت بيكي لا تزال تصرخ بينما كان يحاول نزع الأصفاد. جاء شقيقها يزأر، وانزلق على العشب وشتت المتفرجين.

"لقد حصلت على هذا، يا رجل الدورية."

لقد تردد وهو ينظر إلي.

"إذا تركتني في عهدته، فهذا يعني أنك شريك في الجريمة. ربما أقضي بعض الوقت في السجن، أو أخسر وظيفتي بالتأكيد. اتصل بشخص أعلى في السلسلة الغذائية."

لقد أجرى المكالمة، وسرعان ما حاصرتنا ست سيارات شرطة. لم يتم القبض على أحد، في انتظار التحقيق، وتم اصطحابي مرة أخرى إلى دراجتي.

في اليوم التالي، ساءت الأمور. كان الرجل الأحمق يصور كل شيء من خلال كاميرا لوحة القيادة. أوقفني، ثم استخدم مسدس الصعق الكهربائي والأصفاد، ثم قام بكل شيء حتى حشرني في السيارة.

كان بإمكاني أن أرفع دعوى قضائية. الاعتداء، الخطف، الاستخدام غير القانوني لمركبة الشرطة، القائمة تطول. سيتم توجيه الاتهام إلى بيكي باعتبارها شريكة. كان بول معي عندما التقينا بالمدعي العام لمناقشة الحادث.

"سوف يجعل موكلي الأمر سهلاً على الجميع. لن يرفع دعوى قضائية إذا كان الضابط معاقبًا في المنزل، ووافقت زوجته على عدم الحضور في جلسة طلاقهما النهائية، وتوقفت عن الاتصال به. هذا اختيارك واختيارهم، ولكن إذا قرروا عدم قبول الصفقة، فسوف ألاحقهم بشدة، هل تفهم؟"

لم يكن أمامهم خيار آخر. لم يرغب والدهم في رؤية اثنين من أبنائهم الثلاثة في السجن، لذا تم قبول الصفقة.

لم ينجو شقيقها من هذا المصير دون ألم. فقد تم تخفيض رتبته، وتكليفه بالعمل في وردية الليل، وتوبيخه. وكانت فرص ترقيته مرة أخرى ضئيلة للغاية. ولم يكن بوسعه الاستقالة لأن أي وكالة أخرى لم تكن لتسمح له بالتعامل معه.

...

لقد انتهى الأمر أخيرًا. عدت إلى عملي الناجح ووجدت شقراء شابة جذابة ذات ثديين كبيرين أحبتني لقلبي الرقيق وأقنعتني بأن هناك حلاوة ونورًا في العالم.

في الواقع، لقد فقدت أصدقائي، وعملي، وزوجتي.

لقد مر بعض الوقت قبل أن أنظر إلى امرأة أخرى. لقد انهار عملي لأن الجميع كانوا على علم بالموقف الذي كنا فيه ولم يمنحونا أي عقود أخرى. لحسن الحظ، حصلت آيدا على العرض الذي تستحقه، وأخذت معها متدربتها. استقال بن بعد فترة وجيزة.

في الشهر التالي دخلت المكتب، وكانت هناك ملاحظة على الباب.

"لقد فزت أيها الوغد. لقد وجد آلان وظيفة أخرى، والأوراق على مكتبك. قم بالتوقيع عليها وسيتم حل الشركة رسميًا."

لم توقع عليه، لكنني تعرفت على كتابة سيندي.

في الواقع، كان هناك القليل من المال المتبقي، وبعد أن حصلت على نصف ما حصلت عليه من بيع المنزل، كنت في حالة جيدة جدًا. حتى أنني كنت أستطيع أخذ إجازة في العام التالي إذا أردت. أخذت شهرين، وركبت سيارة Road Star، وبدأت في التجول

انتهى بي الأمر في ثلاث ولايات أسفل خط ماسون ديكسون. كانت واحدة من أجمل المدن التي رأيتها على الإطلاق، محاطة بالجبال، مع أناس ودودين وأجواء مريحة. شعرت وكأنني هبطت في الستينيات لأن الناس جميعًا بدوا هادئين للغاية. مكثت ثلاثة أيام، وواجهت مصائد السياح، وقمت بالبحث.

لقد قمت بفحص بعض المدن الأخرى ولكن لم يكن لأي منها نفس الأجواء، لذا عدت وحصلت على غرفة لمدة أسبوع، وذهبت للبحث عن منزل. لقد نظرت إلى بعض الشقق والمباني السكنية، ولكنني أصبحت متحيزًا للمنازل ذات الساحات اللائقة. لقد وجدت ما أريده، ثالث منزل نظرت إليه. كوخ صغير، 1200 قدم مربع، من غرفتي نوم، مع ساحة ضخمة ونهر يمر عبر الخلف. كان بعيدًا عن أقرب جار. لقد استأجرت لمدة عام مع خيار الشراء.

بعد ذلك، ذهبت للبحث عن عمل، ووجدت وظيفة في شركة صغيرة تقدم خدماتها للشركات الناشئة والمتوسطة الحجم. وقد أعطوني بعض الحسابات الصغيرة لمعرفة مدى براعتي. وبعد ستة أشهر، أراد المدير التحدث معي.

كان علي أن أخبره أن "جايس" ليس اختصارًا لاسم جيسون. كان اسمي في الواقع جون تشارلز، وكانوا ينادونني باسم جي سي حتى بلغت أختي الرابعة من عمرها. كانت تنطقه باسم جايسي، ثم اختصرته إلى جايس. وقد ظل هذا الاسم ملازمًا لي، وتوقفت عن مقاومته منذ سنوات.

وبالطريقة الجنوبية الغريبة، عندما كانت المحادثة مهمة، استخدم كلا اسميَّ.

"جون تشارلز، لقد كنت تقوم بعمل جيد للغاية. لقد كان جيدًا لدرجة أنني تساءلت عن سبب وجودك هنا. لقد راجعت ما كتبته في سيرتك الذاتية، وكان كل شيء صحيحًا. لدي شعور بأنك لن تبقى معنا لفترة طويلة، لذلك سأستغلك بقوة. سأمنحك حسابًا جديدًا. إنه صديق لي يمتلك مصنع نبيذ إقليميًا ناجحًا للغاية ويريد أن ينقل منتجاته إلى المستوى الوطني. اذهب وتحدث معه، ورتب بعض الاجتماعات، وابدأ في التفكير. قد يكون هذا مفيدًا جدًا لنا جميعًا. وإذا نمت، فأنا أريدك معي."

لقد شعرت بالسعادة لأنه كان يعتقد بي بشكل كبير.

كان صانع النبيذ من السكان المحليين، وقد تدرب ودرس في إيطاليا لمدة ست سنوات، قبل أن يعود إلى الوطن لرعاية والديه المسنين. تولى إدارة مزرعتهم، واستخدم المنحدرات المواجهة للشمال لزراعة الكروم التي استوردها من المنطقة التي تدرب فيها. بدأ صغيرًا، وأضاف مساحة ووسع مصنع النبيذ قدر استطاعته. الآن استأجر ثلاث مزارع أخرى وضاعف مساحة مزارعه. لقد فاز بالعديد من الميداليات المحلية والإقليمية عن نبيذه الحلو، وأراد اختراق السوق الوطنية. لقد حصل بالفعل على موزع، والآن يحتاج إلى حملة إعلانية لجلب منتجه إلى دائرة الضوء.

مررت بالمكان، وتذوقت النبيذ دون الكشف عن هويتي. كانت أغلب أنواع النبيذ جيدة للغاية. ولم يعجبني بعضها. وفي النهاية قدمت نفسي وطلبت السيد إدواردز.

لقد جاء مسرعًا، مرتديًا ملابس المزرعة. تصافحنا وسألني لماذا لم أحدد موعدًا.

"أردت تذوق منتجك ومراقبة طريقة عملك وربما العمل على بعض الأفكار. لا أتوقع منك أن تترك كل شيء لتتحدث معي، أردت فقط أن أعلمك أنني أتيت وحددت الموعد شخصيًا."

"ماذا تعتقد عن نبيذي؟" بدا قلقًا.

"لقد أعجبتني أغلب هذه الألعاب، ولكنني لست خبيرًا فيها. ولكنني أعجبت بها كثيرًا لدرجة أنني اشتريت مجموعة مختلطة منها لأخذها إلى المنزل."

بينما كنت أتحدث، بدأت فكرة ما في الظهور. لم أكن أستطيع الانتظار حتى أعود وأبدأ في تطويرها.

لم يكن الأمر على هذا النحو. فقد طلب مني جاك (أصر على ذكر اسمه الأول) أن أتبعه في جولة حول المكان لفترة من الوقت، لأشرح له مصنع النبيذ، وأصل الكروم، وكل ما كان يخطر بباله ليخبرني به. وفي النهاية، أمضيت معه ثلاث ساعات.

...

شخصيًا، قضيت وقت فراغي في استكشاف المنطقة، وقيادة دراجة Road Star على تلك الطرق الجبلية المتعرجة. لقد أجريت بعض الإصلاحات التي زادت من قوتها، وأصبحت قادرة على التحرك إذا فتحت بابها.

أخذت بعض المال واشتريت شاحنة دفع رباعي مستعملة ولكن موثوقة، حيث يمكن أن يكون الشتاء هنا ثلجيًا للغاية. احتفظت بسيارتي، وهي دودج دارت صغيرة. كانت أكثر من كافية لشخص واحد، وقد اشتريت حزمة توربو من الدرجة الأولى. كان من المفترض أن تتجاوز سرعتها 180 ميلاً في الساعة، لكنني لم أتمكن أبدًا من تجاوز 110 ميل في الساعة، وكان ذلك مرتين فقط. تم وضع السيارة والدراجة في المرآب، وبقيت الشاحنة بالخارج.

كنت أتجول في أحد أيام السبت بعد الظهر عندما صادفت حانة صغيرة في منتصف مكان لا يوجد به أي شيء. كان هناك عدد قليل من الدراجات النارية أمام الحانة. كانت في الغالب من نوع هارلي، ولكن كانت هناك دراجة جولد وينج، وعدد قليل من الدراجات النارية ذات العجلات، لذا قررت التوقف لتناول البيرة.

ساد الهدوء المكان لمدة دقيقة. أدركوا أنني لست من السكان المحليين. طلبت البيرة ونظرت إلى المكان.

كان المكان قديمًا، لكنه نظيف ومرتب. وبدا أن الزبائن يعرفون بعضهم البعض، وكانت الإهانات والمزاح يتدفقان بسهولة. وتحدث الساقي قليلًا بعد أن قدم الجولة الثانية.

قال وهو يتحدث عن المكان: "لقد كان هذا المكان ملكًا لعائلتي لمدة سبعين عامًا، ولدينا سمعة طيبة. لا توجد مشاجرات، ولا أحد يزعج أحدًا، وخاصة النساء. هذا من شأنه أن يؤدي إلى طردك أسرع من أي شيء آخر".

لقد أثنيت عليه، لأنني كنت أعلم قيمة المكان الذي يمكنك الاسترخاء فيه، سواء كان ذلك مع حشد من البدل والفساتين أو الجينز والتنانير القصيرة. كان الناس بشرًا، متشابهين في الأساس على الرغم من مستويات الدخل.

أعجبه الثناء، وقال إن الجولة التالية ستكون عليه، ثم تركني. جلس رجل ضخم ملتحٍ على الكرسي المجاور لي.

"ملكك؟" قال وهو ينظر إلى دراجتي عبر النافذة.

"نعم."

شخر. "مطحنة أرز أخرى، ماذا حدث، إنهم لا يبيعون دراجات حقيقية مصنوعة في أمريكا حيث أتيت؟"

كان يبتسم عندما قال ذلك ليزيل اللدغة.

"أي واحدة هي لك؟" سألته وأشار إلى دراجة هارلي قديمة مقطوعة.

"رحلة ممتعة." ابتسمت. "الشوكة من إيطاليا، والمكربنات، إذا كانت أصلية، جاءت من اليابان. والإطارات، مرة أخرى إذا كانت أصلية، صُنعت بواسطة شركة بريطانية، وصُنعت في فرنسا. هل ما زلت تعتقد أنها أمريكية بالكامل؟"

لقد حدق فيّ وقال "لا يوجد شيء؟"

أومأت برأسي. "لا بأس. لا تزال الدراجات جميلة، رغم ذلك."

بعد ذلك، شارك نصف البار في المناقشة. قال أحد الرجال إن فولكان الخاص به صُنع هنا في الولايات المتحدة. انتهى بنا الأمر بالخروج لإلقاء نظرة على جميعها. بحلول الوقت الذي عدنا فيه، كان لدي مجموعة جديدة من الأصدقاء.

...

انتهى بي الأمر بالتسكع في البار في معظم عطلات نهاية الأسبوع، والذهاب إلى جولات البوكر، وركوب الخيل في مجموعة عندما تدفعنا الرغبة. لقد أظهروا لي الكثير من الأماكن التي لم أكن أعرف أبدًا أنها موجودة.

حصلت على لقبي بعد ثلاثة أشهر. ذهبت إلى جاك إدواردز لمقابلته بشأن الحملة التي كنا نخطط لها. كنت آمل أن أجعله يسمح لي بتصوير إعلان في غرفة تذوق النبيذ الخاصة به.



كان المكان مصنوعًا من الخشب والحجر والزجاج، وكان السقف مرتفعًا وكان هناك الكثير من الضوء الطبيعي. وبعد أن أوضحت له أنه يوافق على ذلك، إذا كان بوسعنا أن نفعل ذلك في يوم الاثنين، وهو اليوم الذي يشهد أبطأ مبيعات لديه. أعطاني صندوقًا من النبيذ لم أتذوقه بعد، فقط لأبدي رأيي.

وكان العديد من أنواع النبيذ التي ينتجها تحمل أسماء مرتبطة بالمنطقة.

سُمي Millrace Red نسبة إلى طاحونة الحبوب القديمة الموجودة على حافة ممتلكاته. وسُمي Yankee Orchard White نسبة إلى بستان تفاح يملكه أحد أصدقائه. ولأنه من سكان نيويورك، تخصص في الأصناف النادرة والجديدة. كان يُمزج عصير تفاح Pink Lady الخاص به مع تفاح أبيض متوسط الحجم، وكان العصير ناعمًا حقًا، ومذاقه مثل التفاح الطازج مع لمحة من العنب.

لقد كان يومًا طويلًا، وكنت بحاجة إلى الاسترخاء. وفي طريقي إلى المنزل، كان عليّ المرور بجوار البار مباشرةً. نسيت ملابسي ودخلت. ساد الصمت لدقيقة، ثم بدأ الضحك والسخرية.

"أين كنت؟ جنازة؟" ضحك فات بوب، أول رجل تحدثت معه عندما وجدت المكان. أصبحنا أصدقاء جيدين للغاية، لدرجة أنني كنت أقرضه شاحنتي أحيانًا إذا تعطلت دراجته واحتاج إلى نقلها إلى المتجر.

كنت على وشك أن أشرح عندما سمع صوت آخر.

"من هو صاحب البدلة اللعينة؟"

لم أكن بحاجة حتى إلى الالتفات. كانت أماندا باترسون، المعروفة في البار باسم بيبي دول، لأنها كانت قد بلغت للتو العشرين من عمرها ولم يكن طولها يتجاوز خمسة أقدام. كانت لطيفة، ذات شعر أحمر وطباع حادة، ولديها فم يجعل مدربي التدريب يخجلون. كانت بمثابة تميمة، ولم يكن أحد يغازلها إلا إذا أرادت هي ذلك. ولم أرها أبدًا تريد ذلك.

"مرحبًا أماندا. لقد ارتديت ملابسي لأطلب يدك للزواج." ركعت على ركبتي بينما كان الجميع في البار يهتفون. احمر وجهها وخرجت عن طورها. كان رأيها في الحب والزواج معروفًا. كنت متأكدًا من وجود تاريخ في مكان ما. بالإضافة إلى ذلك، كانت تكره أن يُنادى عليها باسم أماندا.

"هذا ليس مضحكا أيها الأحمق. وما الذي تضحكون عليه أيها الحمقى؟ لا تجعلوني أضربكم."

وهذا جعلهم يضحكون أكثر.

"أرفض أن أعتبر ذلك بمثابة رفض، أو سأفكر في الأمر مليًا. هل يجب أن أرتدي البدلة حتى تقرر أن تجعل مني رجلًا صادقًا؟"

دفعتني للخلف وتوجهت إلى المطبخ. ساعدني فات بوب على النهوض.

"لن أطلب أي شيء الليلة. ربما ستبصق عليه، أو ما هو أسوأ من ذلك."

ساعدت أماندا في المطبخ خلال عطلة نهاية الأسبوع، للحصول على الإكراميات والوجبات. علمت من إلين، إحدى العاملات في البار، أنها عاشت حياة صعبة، وكانت مفلسة وتعيش في مأوى للنساء خلال الأسبوع، وتنام في البار على سرير في الغرفة الخلفية خلال عطلات نهاية الأسبوع. لم يكن الأمر قانونيًا تمامًا، ولكن من سيخبر؟

"إنها فتاة جيدة، لكنها محظوظة. سنستأجرها بدوام كامل إذا استطعنا تحمل التكاليف".

سألتها كيف تأكل خلال الأسبوع، ولماذا ليس لديها وظيفة.

"مطابخ الحساء، على ما أعتقد. لم أسألها حقًا. أعتقد أنها لديها سجل جنائي، ولم تكمل دراستها الثانوية، وليس لديها وسيلة نقل، وهذا يجعل فرص عملها ضئيلة للغاية."

كانت أماندا موجودة هناك كل ليلة تقريبًا، ولم تغادر المكان إلا عندما يتعين عليها العودة للتأكد من أن لديها سريرًا ليلًا.

لا أدري لماذا فعلت ذلك. ربما كنت أريد أن أشعر بالارتباط بإنسان آخر. أو ربما كنت أريد أن أمنحها الأمل. لقد عقدت صفقة مع هيلين وسام، صاحبة المكان. كنت أدفع ثمن وجباتها خلال الأسبوع. وافق سام على السماح لها بخدمة الطاولات وتنظيف المكان، لمدة أربع ساعات في الليلة، مقابل مائة دولار نقدًا في الأسبوع، والتي كنت أدفع نصفها. لقد قدمت لها النقود، بشرط ألا تعرف مطلقًا أنني كنت مسؤولاً عن ذلك.

قلت وأنا أعطي إيلين مائتي دولار: "خذها للتسوق، فهي بحاجة إلى ملابس جديدة. أخبرها أنها تستطيع أن تسدد لك عشرين دولارًا من أجرها أسبوعيًا".

قالت إنها المرة الأولى التي تراها تبكي فيها. ولم تكن تبذيرًا، بل اشترت ملابس داخلية جديدة، وثلاثة أزواج من الجينز الأرخص الذي استطاعت إيجاده، وأربعة قمصان عادية. وزوجان من الأحذية الرياضية المخفضة، وانتهى الأمر.

فكرت في الأمر كما أخبرتني إيلين. ستدفع بيكي مبلغًا أكبر مقابل زوج من الأحذية التي لا تحبها كثيرًا، وسترتديها ثلاث أو أربع مرات، ثم تتخلص منها. ربما أنفقت أكثر مما تكسبه أماندا في شهر واحد على المكياج والإكسسوارات وحدها.

لم تخرج من المطبخ طيلة الليل. قالت هيلين لاحقًا إنها اعتقدت أنها ربما بكت قليلاً، وألقت باللوم في ذلك على تقطيع البصل. شعرت بالسوء، وآمل ألا أكون قد أذيت مشاعرها كثيرًا.

لذا، حصلت على لقب Suit، وهو اللقب الذي اعتبره الجميع مضحكًا للغاية. في الواقع، كنت أحرص، إذا كنت قريبًا، على المرور بملابس العمل الخاصة بي من وقت لآخر. وفي كل مرة أرتدي فيها ملابس العمل، كنت أسألها عما إذا كانت قد غيرت رأيها. كانت لا تزال تلعنني في كل مرة. لكنها الآن تبتسم.

كان كل من في البار يداعبها. لم أفكر قط في مشاعرها تجاه أي شيء حتى إحدى الليالي عندما كان شاب جديد يغازلها. قاومته بابتسامة، لكن حالته كانت تزداد سوءًا. عندما انحنت على الطاولة المجاورة لالتقاط الأكواب الفارغة، قرصها في مؤخرتها. رأيت ذلك وكنت على وشك الوصول إليه دون حتى التفكير. صرخت، واستدارت، وألقت نصف مشروب غازي ممتلئ في وجهه.

"يا عاهرة"، قال وهو يتراجع ليصفعها. أمسكت بذراعه وسحبته من الكرسي. وصل سام وفتى السمين في الوقت المناسب لمنعي من ضربه. صفعته أماندا بقوة بينما كنا نرفعه.

"لا تلمسني مرة أخرى أيها الأحمق! المرة القادمة لن أسمح لخطيبتي بالتدخل."

احمر وجهها عندما أدركت ما قالته، وركضت إلى المطبخ. ثم خرجت لاحقًا، شاكرة لي على مساعدتي. ابتسمت.

"لا يمكن أن تؤذي عروستي المستقبلية، أليس كذلك؟

أعلم أنك لم تقصد ذلك، ولكن قد يكون من الحكمة أن تخبر الأوغاد الذين يتحرشون بك أنك تستحق ذلك. فكر في الأمر.

لقد فاجأت كل من في البار بتقبيل خدي. وبعد أن هدأت الصافرات والصراخ، أخبرتهم أنها ستركلهم إذا ضحكوا عليها وعلى صديقها مرة أخرى. لقد أثار هذا غضبهم حقًا وهربت مرة أخرى إلى المطبخ.

بعد ثلاثة أسابيع، كانت هناك جولة بوكر اشتركت فيها. التقينا في البار وفتحوا المطبخ لتناول الإفطار. بعد أن تناولنا الطعام واصطففنا في طابور، شعرت بسحب على كم قميصي.

بدت بيبي دول محرجة ولكنها مصممة.

"هل يمكنني الركوب معك؟"

ولم لا؟

"بالتأكيد، إذا كان لديك خوذة."

رفعت واحدة وقالت: "لقد أعارني إياه الفتى السمين".

كانت ترتدي بنطالاً من الجينز وقميصاً. كان من المتوقع أن يكون الطقس بارداً في هذا الوقت من الصباح.

"اذهب واحضر سترتك، سيكون الجو باردًا جدًا إذا لم تفعل ذلك."

طأطأت رأسها وقالت: "ليس لدي واحدة. لم أكن بحاجة إليها بعد".

تنهدت ووقفت خلفي وهي تبقي يديها لأسفل.

"هل سبق لك ركوب دراجة من قبل؟" سألتها. أومأت برأسها.

"إذن عليك أن تتمسك بالأمر. هيا، لن أؤذيك. لن يكون الأمر آمنًا إلا إذا فعلت ذلك."

كان الجميع يعلمون أنها تكره أن يلمسها أحد.

وضعت يديها حول خصري على مضض. بدأت ببطء حتى استرخيت. توقفت بعد ميل واحد، ودخلت إلى أحد متاجر وول مارت.

"لماذا نحن هنا؟"

"لأشتري لك سترة. أستطيع أن أشعر بقشعريرة تسري في معطفي. إذا أردت، يمكنك أن ترد لي الجميل. أو يمكنك قبولها كهدية لركوبك معي. على أية حال، لن نغادر حتى تحصل على واحدة."

لقد تبولت وتذمرت، لكنني جذبتها إلى الداخل وأحضرت لها سترة صغيرة لطيفة ووشاحًا. حتى أنني أحضرت لها قفازات، مما جعلها أكثر قسوة.

"إذا لم تتوقف، سأتركك هنا. أنت بحاجة إلى هذه الأشياء، لا أريدك أن تمرض بسبب عنادك. الآن ابتسم، واشكرني لكوني رجلاً لطيفًا."

ابتسمت قائلة: "شكرًا لك أيها الأحمق. إذا كنت تريد أن تضيع أموالك، فسأسمح لك بذلك. هل يمكننا اللحاق بالرجال الآن؟"

لقد لحقنا بهم عند نقطة التفتيش الثانية. وبحلول ذلك الوقت، كانت قد تسللت إلى خلفي بقوة. وكانت نقطة منتصف الطريق هي موعد الغداء، في مطعم لطيف على طراز البوفيه. لقد تصرفت وكأنها تنتظر بجوار الدراجة. انحنيت إليها بالقرب منها.

"أدخل مؤخرتك الصغيرة إلى المطعم الآن. إذا لم تفعل، فسألقيك على كتفي وأحملك إلى الداخل. هل سنغادر هنا؟"

أومأت برأسها، وبدا عليها الغضب. لكن ذلك لم يمنعها من تناول الطعام.

في نهاية اليوم، كانت أكثر استرخاءً. لقد فزنا بجائزة، وهي شهادة هدية بقيمة مائة دولار من وكالة هارلي. أعطيتها لها، ووضعت يدي بقوة على فمها عندما بدأت في الاحتجاج. تركتها لبضع ثوانٍ.

عندما أزلتها لم تقل شيئًا لكن عينيها كانتا مشتعلتين. إذا كانت النظرات قادرة على القتل.

ساءت الأمور في طريق العودة. بدأ المطر يهطل، رذاذ بارد، ثم ازدادت قوته. كنا على بعد أقل من ميل من منزلي وعشرة أميال من البار، لذا انحرفت. عندما وصلنا إلى مرآبي، نزلت من الدراجة، وخلع معطفها الجديد وقفازاتها ووشاحها، وألقت بها على الأرض، مع شهادة الهدية. كان وجهها قناعًا من الغضب والألم. لقد أساءت فهم الموقف تمامًا.

"هل تعتقد أنك حصلت تلقائيًا على بعض الأشياء لأنك اشتريت لي بعض الأشياء؟ ضع هذه الأشياء في مؤخرتك أيها الوغد."

استدارت، وهي تتعقب الخارج.

استغرق الأمر مني دقيقة أو دقيقتين حتى أستعيد هدوئي. ثم ركبت سيارتي وبدأت أبحث عنها. كانت قد قطعت مسافة ربع ميل تقريبًا بسرعة كبيرة. وبحلول ذلك الوقت كان المطر ينهمر بغزارة. فتوقفت بجانبها مباشرة.

"ادخلي إلى السيارة، أماندا."

قالت وهي تحاول المرور: "اذهب إلى الجحيم!" فأمسكت بذراعها.

"لديك خيار هنا. يمكنك ركوب السيارة وسأعيدك إلى البار. يمكنك الرفض وسألقيك في السيارة، بعد أن أضرب هذا العنيد حتى ترى سببًا. الاختيار لك."

حاولت أن تدفعني بعيدا.

"لن تجرؤ على ذلك! لا يمكن للبدلات الرسمية أن تفعل مثل هذه الأشياء..."

كنت أكبر منها بمرتين وكنت غاضبًا جدًا، وضربتها بقوة على وجهها في ثلاث ثوانٍ، وكانت أول صفعة لي بين وجنتيها. صرخت، من المفاجأة أكثر من الألم. ووجهت لها صفعتين أخريين قبل أن تبدأ في التوسل إليّ للتوقف.

"سأركب السيارة! سأكون بخير، أعدك. من فضلك، لا مزيد من ذلك!"

بحلول هذا الوقت كنت قد هدأت وشعرت بالخجل قليلاً. تركتها وفتحت باب الراكب، ودخلت دون تردد.

لقد قطعنا مسافة ميل واحد عندما بدأت في الحديث. رفعت يدي.

"لا كلمة، وإلا سأتوقف وأكمل ما بدأته. ثم سأتركك حيث أنت. هل فهمت؟"

أومأت برأسها وعينيها واسعتين.

وصلت إلى موقف السيارات، ومددت يدي وفتحت الباب.

"اخرجي الآن."

نزلت. أغلقت الباب، وتوجهت إلى الطريق السريع، ثم أطلقت التوربو، مما أدى إلى تمزيق الإطارات.

لم أعد إلى المنزل لمدة ثلاثة أسابيع، وانتظرت حتى اضطرت إلى المغادرة قبل أن أدخل. وأعطيت هيلين المعطف والوشاح والقفازات.

"هنا. إنها مخصصة لأماندا. يمكنها أن ترتديها، أو تحرقها، أو تدسها في مؤخرتها. أنا لا أهتم حقًا."

نظر إليّ هيلين وسام بصدمة، ثم ابتسمت هيلين وصفعتني.

"لماذا كان هذا؟" سألت وأنا أفرك خدي.

"هذا من أجل جعلنا نتحمل صراخ الكلبة لمدة ثلاثة أسابيع. لقد تساءلنا عما حدث عندما تركتِ المدرسة. ثم جاءت بيبي دول، وذهبت مباشرة إلى الخلف وبدأت في البكاء. لقد بكت لمدة ثلاثة أيام قبل أن أخرجها."

"لقد عاشت حياة بائسة حتى الآن. تعرضت للإساءة والتخلي عنها في سن الخامسة عشرة. وظلت في دور رعاية حتى بلغت الثامنة عشرة، ثم خرجت إلى الشوارع. ويبدو أنها ارتبطت برجل أحمق حاول طردها."

"لا تفرط في التعامل معها، يا سوت. فهي لا تعرف كيف تتعامل مع شخص طيب ومحترم. إنه مفهوم غريب بالنسبة لها. فهي تعتقد أن من يتعامل معها بلطف، فإنه يريد شيئًا، وعادة ما يكون شيئًا لا تريد هي أن تعطيه له."

توقفت وهي تبتسم مرة أخرى.

"تركض نحو الباب كلما سمعت صوت دراجة، على أمل أن تكون أنت. ستحترق في الجحيم قبل أن تعترف بذلك، لكنها معجبة بك بشدة. لقد تحولت من الشكوى إلى التذمر. امنح الفتاة فرصة. احضر بينما هي هنا، ووجه لها كلمة طيبة، قبل أن تقتلع كل رؤوس المتواجدين في الحانة."

...

ذهبت إلى البار في الليلة التالية، وأنا أقود سيارة دارت وأرتدي بدلة. "أماندا! اخرجي من هنا أيتها النحيلة!"

لقد أطلت من المطبخ، والخوف على وجهها.

خففت من حدة نبرتي. "تعالي يا بيبي دول. أريد فقط أن أتحدث."

لقد خرجت بهدوء إلى الحانة، وكانت تبدو وكأنها مستعدة للهرب في أي لحظة. لقد تحدثت بالفعل إلى سام وهيلين، لذا فقد عرفا ما سأفعله.

"سام، أخبرها أنها مطرودة."

أصبح وجهها شاحبًا وضحكت هيلين.

"فقط لهذه الليلة، عزيزتي. لا يزال لديك وظيفتك."

"هذا صحيح. ما زلت تعمل، لكن ليس الليلة. الليلة سنخرج. أولاً سأصحبك إلى مكان يقدم طعامًا حقيقيًا..."

"مرحبًا!" قال سام وهيلين معًا. لكنهما كانا يبتسمان.

"دعني أعيد صياغة ذلك. في مكان لا يعتبر فيه البرجر والبطاطس المقلية وجبة كاملة. ثم فكرت في مشاهدة فيلم، أحد تلك الأفلام التي تحبها الفتيات الصغيرات مثلك. اغسلي نفسك بينما أشرب البيرة."

كان الناس يضحكون وكانت حمراء الوجه، فقامت بفرك بنطالها دون وعي.

"جيس، أنا لا أرتدي ملابس مناسبة ل..."

"عشر دقائق أماندا، أو نكرر ما حدث في الليلة التي هطلت فيها الأمطار. هل سيكون الجو صافيًا؟"

صرخت واندفعت نحو الغرفة الخلفية. نظرت إلى هيلين. "ارجعي إلى هناك، استخدمي بعض مكياجك لمساعدتها على الشعور بالجمال، وهدئيها. إنه مجرد عشاء وفيلم."

لقد فاجأت الجميع بإعطائي قبلة كبيرة.

"ربما لك."

لقد أبدوا إعجابهم الشديد بها عندما خرجت، وكانت خدودها متوهجة. لقد ساعدتها هيلين في تصفيف شعرها، ووضعت القليل من أحمر الشفاه عليها. لقد بدت رائعة. لقد وضعت يدها تحت ذراعي، وفتحت لها الباب بينما كانت المجموعة تبتسم. لقد شاهدوني من الباب بينما كنت أفتح باب السيارة وأربطها. لقد سمعت هتافات خافتة وأنا أبتعد بالسيارة.

سألتها بينما كنا نسير بسرعة: "هل هناك مكان مميز ترغبين في تناول الطعام فيه؟" لم أستطع منع نفسي من القيادة بسرعة. كانت بالكاد تتحدث.

"أي مكان مناسب" قالت وهي تنظر من النافذة.

أوقفت سيارتي في موقف السيارات الخاص بالمكاتب. "انظري إليّ، أماندا."

لقد حركت رأسها.

"عندما أسألك سؤالاً، أتوقع إجابة مباشرة. والآن مرة أخرى، أين ترغب في تناول الطعام؟ هل ترغب في تجربة شيء جديد؟ إيطالي، تايلاندي، أي شيء على الإطلاق؟"

نظرت إلى أسفل، وبصوت خافت لدرجة أنني لم أسمعها تقريبًا، قالت: "لطالما أردت تجربة جراد البحر، ولكن ليس عليك إنفاق الكثير من المال".

للحصول على إجابة، أخذتها إلى مطعم Red Lobster وأحضرت لها طبقًا يحتوي على جراد البحر بثلاثة أنواع مختلفة. كانت مترددة في البداية، لكنها اكتسبت الثقة مع تناولها. حتى أنها حاولت إقناعي بأخذ قضمة ذات مرة.

"آسفة أماندا، أنا لا أحب جراد البحر."

"ثم لماذا جئنا إلى هنا؟" سألت في ارتباك.

"لأنك أردت تجربة جراد البحر. بالإضافة إلى ذلك، استمتعت بتناول الجمبري."

وهذا جعلها سعيدة، ولم تواجه أي مشكلة في تذوق الجمبري عندما عرضته عليها.

بعد العشاء ذهبنا إلى السينما. كان هناك ثمانية اختيارات وتركتها تختار. لم أكن أعتقد أنها من محبي أفلام الرعب، لكن يبدو أن الأفلام الأكثر رعبًا كانت أفضل بالنسبة لها. بعد الفيلم ذهبنا إلى محل بيع الآيس كريم وحصلت على موزة كبيرة مقطعة مع ملعقتين. من شيء صغير، أكلت كثيرًا بالتأكيد.

كان كل شيء مثاليًا حتى مررنا بجانب أحد البنوك، وكان الوقت ودرجة الحرارة يومضان.

"يا للقرف!"

"أوه ماذا، يا بيبي دول؟"

"يا إلهي، لقد بقيت خارجًا حتى وقت متأخر جدًا ولم أتمكن من النوم في ملجأ المشردين. أعتقد أنه سيتعين عليك اصطحابي إلى البار مرة أخرى."

"حسنًا"، قلت وأنا أقودها مباشرة إلى منزلي. جلست متجمدة بينما أوقفت السيارة وأغلقت باب المرآب.

"أماندا، استمعي إليّ بعناية شديدة. لديّ غرفتي نوم. إحداهما ستكون لك طوال الليل. وهي مقفلة. يمكنك النوم في سرير مريح، والاستحمام جيدًا، وسأقدم لك وجبة الإفطار. لا توجد شروط، ولا يوجد أي ديون، ولا شيء متوقع. الأمر متروك لك، سأدخل الآن. إذا كنت لا تثقين بي، فأغلقي الأبواب وأرجعي المقعد إلى وضعية الاستلقاء، وسأوقظك في الصباح."

لقد مرت ثلاثون دقيقة قبل أن تدخل.

"أين غرفة النوم؟"

أريتها إياه، وأريتها مكان المناشف، وأعطيتها قميصًا لتنام فيه، وذهبت إلى السرير، وأنا أضحك بهدوء بينما أغلقت بابي.

...

لا بد أنها تنام كالصخرة، لأنني استحممت، وارتديت ملابسي، وأعددت وجبة الإفطار قبل أن أطرق بابها.

"حان وقت الاستيقاظ أيها النائم، الإفطار جاهز."

لقد صببت القهوة، ووضعت عجة الجبن واللحم المقدد في طبق، ثم وضعت الخبز المحمص على الطاولة وانتظرت. كنت على وشك الاستسلام عندما تعثرت في طريقها إلى المطبخ، وهي لا تزال ترتدي قميصي. كان قميصي يصل إلى ركبتيها، وكانت تبدو في الحادية عشرة من عمرها.

لم يؤثر بطء استيقاظها على شهيتها بأي شكل من الأشكال، فقامت بتنظيف طبقها. قمنا بتكديس الأطباق في الحوض، ثم التقطت كوب السفر الخاص بي.

"أين تريدني أن أنزلك؟"

لقد بدت متفاجئة.

"لا أعلم. عادة ما أقضي وقتي في المكتبة حتى موعد الذهاب إلى العمل، ولكن قد تمر ساعتان قبل أن تفتح أبوابها. أعتقد أنه يمكنك اصطحابي إلى الحديقة."

لم تعجبني هذه الفكرة، فالمتشردون ينامون في الحديقة، ولم أرغب في وجودها هناك، خاصة في هذا الوقت المبكر.

"سأخبرك بشيء. ابق هنا. سأستقل الشاحنة إلى العمل وسأقابلك بعد أن أنزل. يمكنك أن تأخذ السيارة إلى البار. ابتعد عنها ومن الأفضل أن تهرب لإنقاذ حياتك، هل فهمت؟"

كانت عيناها كبيرتين. "هل تثق بي إلى هذه الدرجة؟"

ابتسمت "هل ستسرق مني؟"

لقد تحول وجهها إلى اللون الأحمر الساطع، فقاطعتها قبل أن تتمكن من الحديث.

"لم أكن أعتقد ذلك. في الواقع، أنا بحاجة إلى تغيير الزيت، هل تعتقد أنه يمكنك قيادتها إلى وكالة دودج نيابة عني؟ لقد تم دفع ثمنها بالفعل، لذا لا داعي للقلق بشأن ذلك. سأتصل بهم عندما يفتحون الوكالة. هل ستفعل ذلك إذا تمكنوا من مساعدتي؟"

لقد هزت رأسها فقط. لقد فاجأتها بتقبيل خدها، ثم تراجعت إلى الخلف قبل أن تتمكن من الرد.

"شكرًا عزيزتي. سأتصل بك بمجرد أن أعرف ذلك. شاهدي التلفاز، وتناولي أي شيء تحبينه. أراك لاحقًا.

لقد كانت تفرك الخد الذي قبلته وأنا أخرج.

لقد لاحظ الجميع في العمل مزاجي الجيد. سألتني إحدى السكرتيرات عما إذا كنت قد مارست الجنس. قالت ذلك بطريقة ساخرة، فقد ركضت نحوي مباشرة بعد أن بدأت العمل هناك، ورفضتها. كانت في منتصف الثلاثينيات من عمرها، أكبر مني بقليل. انتهيت من صب قهوتي قبل أن أتوجه إليها.

"في الواقع، جايل، أمضيت الليلة مع فتاة صغيرة جذابة ذات شعر أحمر أصغر مني بعشر سنوات تقريبًا. هل تتذكرين الطاقة التي كنت تتمتعين بها في ذلك العمر؟ أنا محظوظة لأنني أستطيع المشي."

تركتها مفتوحة الفم، وسط ضحك الجميع.

لقد قامت بتغيير الزيت من أجلي. لقد مررت بالمنزل لتغيير الزيت، وقد أذهلني مدى نظافته. لقد كان يلمع من أعلى إلى أسفل، لابد أنها كانت تقوم بذلك طوال اليوم.

لقد اتصلت بـ Fat Boy، فجاء لاصطحابي حتى أتمكن من استعادة سيارتي. كان يبتسم من الأذن إلى الأذن.

"ماذا؟"

"أنت وبيبي دول، هاه؟ هل هي مثيرة في السرير كما تبدو؟"

نظرت إليه وابتسمت.

"أنت رجل عجوز قذر، هل تعلم ذلك؟ كل ما حصلت عليه الليلة الماضية هو سرير بمفردها."

"إذا قلت ذلك." قال وهو لا يزال مبتسما.

...

لم أكن مستعدًا لما حدث عندما وصلنا إلى هناك. ركضت نحوي، وقفزت حتى اضطررت إلى الإمساك بها، وأعطتني قبلة كبيرة. سرت الكهرباء في جسدي بقوة لدرجة أنني قاومت الرغبة في النظر إلى حذائي لأرى ما إذا كان النعال قد انفجرت. عوى البار.

"أغلق فمك" صرخت، "هذه هي الطريقة التي من المفترض أن تستقبل بها المرأة رجلها".

لقد فوجئت بعرضها للعواطف. لقد أمضت كل دقيقة استطاعت أن تقترب مني، إلى الحد الذي دفع سام إلى إخبارها بأنه إذا لم تذهب إلى العمل فسوف يطردها من العمل.

عندما استعديت للمغادرة، سألتني إن كنت سأبقى لفترة أطول وأعيدها إلى الملجأ. كيف يمكنني أن أرفض؟ قمت بتدفئة السيارة وانتظرت. خرجت بحقيبة ظهر كبيرة كان عليّ أن أضعها في صندوق السيارة.

"ماذا يوجد هنا؟"

قالت وهي تجلس في مقعد الراكب: "كل ما أملكه، لا يوجد مكان آمن لتخزينه في الملجأ، قد يتسلل شخص ما في لمح البصر".

فكرت في مدى حزن الحياة التي نعيشها أثناء قيادتي للسيارة. وعندما فاتني المنعطف المؤدي إلى الملجأ، تساءلت عن السبب.

"إذا لم أصل هناك قريبًا فلن يكون لدي مكان للنوم."

"لن تنام هناك الليلة. لديك غرفة في منزلي. لقد استحقيت ذلك، حيث تقوم بتنظيف المنزل وتنفيذ بعض المهام نيابة عني اليوم. اعتبر ذلك بمثابة شكر."

بدأت بالاحتجاج، وفكرت في التراجع عن ذلك، وحولت الراديو إلى محطة أكرهها، ورفعت مستوى الصوت.

في هذه الليلة، بدلاً من الذهاب مباشرة إلى السرير، استحمت، وارتدت أحد قمصاني، وجلست على الأريكة، وأمسكت بجهاز التحكم عن بعد وبدأت في التنقل بين القنوات.



"مهلا! كنت أشاهد ذلك."

"إنه أمر ممل للغاية، سوت. بالإضافة إلى ذلك، أنا ضيفك هنا."

قررت أن تعرض برنامجًا عن أربع فتيات وسرًا مشتركًا بينهن. استمر البرنامج لمدة خمس دقائق.

"إذا كنت ستشاهد أشياءً تجعل عقلك مشوشًا، فسأذهب إلى الفراش قبل أن أصاب بالعدوى. تصبحين على خير، أماندا."

مازلت أسمع صوت التلفاز وهو يصرخ عندما كنت أغط في النوم. وفي صباح اليوم التالي أيقظتني وهي تدق على بابي.

"تناول وجبة الإفطار، أيها النائم"، قالت، مكررة كلامي من اليوم السابق، "تناولها وهي ساخنة".

النقانق والبطاطس المقلية والذرة. كنت لا أزال في مرحلة التعود عليها، لأنني لست من الجنوب. أعترف أنني بدأت أعتاد عليها.

"أنت لا تحتفظ بالكثير من الطعام، أليس كذلك؟" سألتني أثناء تناولي الطعام.

"شاب أعزب، لا أعود إلى المنزل كثيرًا، ولا يوجد سبب لذلك"، قلت وأنا أتناول قطعة من النقانق.

لقد قامت برص الأطباق عندما انتهيت.

"هل تحتاج إلى توصيلة الليلة؟" سألت وأنا أخرج من الباب.

"سأغادر الليلة"، قالت، "لكن لا تقلق عليّ، لدي أشياء يجب أن أفعلها".

هل سأراك الليلة؟

ابتسمت وقالت "ربما يكون يومك جيدًا الآن".

كنت أفكر فيها من حين لآخر طوال اليوم. كانت تزعجني. كنت أواعد بعض الفتيات منذ أن كنت ****، لكن لم يكن الأمر جادًا. مارست الجنس، ليس بشكل منتظم، لكن بما يكفي لإبعاد التوتر عني. في لحظة تأمل، تساءلت إلى أي مدى كانت مشاعري تجاهها شفقة وإلى أي مدى كانت انجذابًا.

لقد قمت بمقارنة الأسباب المؤيدة والمعارضة لمحاولة بدء علاقة معها.

كانت صغيرة جدًا، شعرت وكأنني سارقة مهد. كانت جريحةً، وصاخبة، وفظة، ومزعجة إلى حد لا يمكن وصفه بالكلمات في بعض الأحيان. لم يكن بيننا أي شيء مشترك. كانت مزاجيتها سريعة الانفعال، وفي كثير من الأحيان كانت تتصرف قبل أن تفكر.

ولكن في الأوقات النادرة التي كانت تخفف فيها من حذرها، كانت لطيفة ومحبة. كانت ذكية وقوية وتتعامل مع مصيرها البائس بكل كرامة ممكنة. وخطر ببالي أنها ستكون أمًا عظيمة، شرسة وحامية. لقد جعلتني فكرة ذلك الجسد الصغير الحامل في الشهر التاسع أبتسم.

ورغم أنها لم تكن تعلم ذلك، إلا أنها كانت جميلة، أو ربما كانت لتكون كذلك لو ارتدت ملابس أفضل وتعلمت استخدام المكياج. وكان الجمال أعمق بكثير من بشرتها.

...

لقد تساءلت إلى أين ذهبت وأنا أقود سيارتي عائداً إلى المنزل. لقد أصابني الاكتئاب الشديد عندما فكرت في وجودها في الملجأ. لقد كانت تستحق الأفضل.

لقد صعقتني الرائحة عندما دخلت من الباب. لا أعرف ما هي الرائحة، لكنها جعلت فمي يسيل. لا بد أنها سمعت الباب، لأنها خرجت من المطبخ، وشعرها مربوط على شكل ذيل حصان، وترتدي مئزرًا. وقفت مندهشًا عندما وقفت على أصابع قدميها لتقبيل خدي.

"مرحبًا عزيزتي، كيف كان العمل؟" كان هذا كل ما قالته قبل أن تنهار تقريبًا من الضحك على التعبير الذي ارتسم على وجهي. ثم أصبحت جادة.

"لقد أعددت لك العشاء. ليس شيئًا فاخرًا، فأنا طاهٍ جيد، ولكن لم تسنح لي الفرصة كثيرًا للتدرب مؤخرًا. سيكون العشاء جاهزًا في غضون ثلاثين دقيقة. اجلس، سأحضر لك بيرة، أم تفضل تناول الشاي؟ بعد أن نأكل، أحتاج إلى التحدث إليك."

كانت هناك تلك النظرة الحاسمة التي كانت لديها. كنت أعلم أن الأمر كان جادًا.

"الشاي سيكون جيدًا. هل هناك أي شيء يمكنني فعله للمساعدة؟"

لقد بدا وكأنها أطلقت تنهيدة ارتياح.

"لقد حصلت عليه. اجلس."

كان العشاء رائعًا. لحم خنزير مشوي وبطاطس مشوية بالريحان وإكليل الجبل وهليون وخبز محلي الصنع. ربما كانت أفضل وجبة تناولتها على الإطلاق. تناولت الكثير من الطعام، ثم شعرت بالحرج قليلاً. ابتسمت.

"سأعتبر الاستهلاك الجماعي بمثابة مجاملة. هل أنت مستعد للحلوى؟"

لقد أعدت بودنغ الموز، وهو أحد الأشياء التي تعلمت أن أحبها في الجنوب. كنت على وشك الدخول في غيبوبة عندما دفعت نفسي بعيدًا عن الطاولة.

أرسلتني إلى غرفة المعيشة بينما كانت تنظف. وعندما انتهت، سحبت كرسيًا أمام الأريكة مباشرةً.

هل أعجبك العشاء؟ هل المنزل نظيف بما فيه الكفاية بالنسبة لك؟

"بيبي دول، لم أر عاملة النظافة من قبل. وكان العشاء ممتازًا. أين تعلمت الطبخ بهذه الطريقة؟"

لقد بدت حزينة لمدة دقيقة.

"لم تكن أمي جميلة، لكنها كانت طاهية رائعة.

لقد علمتني الكثير، قبل أن يسيطر عليها الكحول.

أردت بشدة أن أعانقها في تلك اللحظة. تخلصت من ذكرياتها ونظرت في عيني.

"أريد أن أعقد صفقة معك، جون تشارلز. أود أن أستأجر غرفة منك. يمكنني أن أعطيك خمسين دولارًا في الأسبوع، بالإضافة إلى أنني سأقوم بالطهي وتنظيف المنزل، وغسل الملابس، وحتى قص العشب في الفناء. لن أقف في طريقك. من فضلك؟ لقد جعلتني الليالي القليلة الماضية أكثر سعادة مما كنت عليه منذ فترة طويلة، لكنني لا أستطيع مواجهة العودة إلى الملجأ. من فضلك؟"

نظرت إليّ، مليئة بالأمل.

"لا."

انهار وجهها مثل بالون يفقد الهواء، وبدأت الدموع في البكاء.

"سأحضر أغراضي. هل ستوصلني إلى الملجأ؟"

"لا، لن تذهب إلى أي مكان حتى أتحدث. لذا اجلس واستمع ولا تقاطع. وعدني بذلك."

كان وجهها مزيجًا من الخوف والأمل. أومأت برأسها.

"أنا سعيد بتركك تعيش معي في ظل هذه الظروف. أولاً، لن تدفع لي أي شيء. ستدفع إيجارًا لتنظيف المنزل، وشراء الطعام وإعداد الوجبات. ثانيًا، أستمتع بالعمل في الفناء، لذا سأقوم بذلك. ثالثًا، ستحتفظ بوظيفتك في البار. يمكنك قيادة سيارة دارت للعمل والاحتياجات المنزلية. رابعًا، وهذا هو الأمر الكبير، عليك العودة إلى المدرسة، والحصول على شهادة الثانوية العامة، أو على الأقل شهادة الثانوية العامة"

جلست وفمها مفتوح. كنت أعلم أنها تشعر بالخجل بسبب افتقارها إلى التعليم. ربما يجبرها هذا على فعل شيء حيال ذلك.

أومأت برأسها أخيرًا وقالت: "سأفعل ذلك. ولكن فيما يتعلق بالمدرسة، هل ستساعدني؟ سأحتاج إلى ذلك".

استرخيت وأنا أبتسم. "سأفعل كل شيء باستثناء القيام بذلك من أجلك. هل لدينا اتفاق؟"

قفزت في حضني، وقبلتني حتى أدركت ما كانت تفعله وقفزت مرة أخرى.

"آسفة" قالت وقد احمر وجهها. ابتسمت.

"لدي شرط آخر. عليك أن تمنحني قبلة قبل النوم كل ليلة، وقبلة قبل ذهابي إلى العمل كل صباح. وإلا فلا اتفاق."

توهجت مرة أخرى، ثم ابتسمت، ومدت يدها. "اتفاق".

لقد اهتززنا، وبدأت مرحلة رائعة ومثيرة للاهتمام من حياتنا.

سألتها في الصباح التالي من أين جاء الطعام، فأعطتني الإيصالات، وسددت لها المبلغ، ثم أعطيتها بطاقة الخصم الخاصة بي، وطلبت منها أن تتسوق لشراء الطعام وأي شيء آخر تعتقد أننا قد نحتاجه. ابتسمت طوال الطريق إلى العمل، وخدي يرتعش من قبلة الوداع.

لم يكن بوسعك أن تمحو الابتسامة عن وجهي ذلك اليوم بعصا ديناميت. لقد أصبحت جايل شرسة مرة أخرى. ويبدو أن السعادة أزعجتها.

"هل رأيت عزيزتي السجينة الصغيرة الليلة الماضية؟"

"نعم، وفي هذا الصباح. لقد انتقلت للعيش معنا الليلة الماضية. يجب أن تجدي شخصًا ما، جايل، هذا سيجعلك شخصًا أفضل كثيرًا."

إن مظهرها عندما غادرت كان من شأنه أن يجعل الحليب حامضًا.

...

لقد أزعجني الرجال في البار، لكنهم ابتسموا عندما فعلوا ذلك. صافحني سام وقبلت هيلين خدي.

"أنت رجل طيب يا سوت. كنت أعلم أنها ستقبض عليك عاجلاً أم آجلاً."

"نحن مجرد زملاء في الغرفة، هيلين. لا يحدث شيء."

ابتسمت على نطاق أوسع وقالت: "إذا قلت ذلك".

ابتسمت أماندا بقوة حتى أنني اعتقدت أن وجنتيها ستتشنجان عندما رأتني. كنت على وشك طلب برجر عندما أوقفتني. "عشاؤك في الثلاجة. ضعه في الميكروويف لمدة ثلاث دقائق. آمل أن يعجبك."

تناولت زجاجة بيرة واحدة، ولعبت لعبة البلياردو مع فتى، ثم عدت إلى المنزل لتناول عشاء شهي. كانت تنهي عملها في الساعة 9:30، عندما أغلق المطبخ، وكانت تعود إلى المنزل بحلول الساعة العاشرة. ثم ذهبت مباشرة إلى الحمام.

قالت وهي تخرج مرتدية رداءً وتلف رأسها بمنشفة: "كنت أشم رائحة البطاطس المقلية القديمة. ماذا يُعرض على التلفاز؟"

...

وهكذا استقرينا على روتين منزلي. كنت أقوم بأعمال الفناء، وأغسل المركبات، بينما كانت هي تقوم بأعمال المنزل. كانت هي تطهو معظم الوجبات، لكنني كنت أصر على اصطحابها لتناول الطعام أو الشواء لها مرة واحدة في الأسبوع. وفي أيام الأحد، إذا كان الطقس جميلاً، كنا نركب الخيل، إما بمفردنا أو مع مجموعتنا. وقد حصلت على لقب جديد، السيدة سوت، وهو لقب كانت تتذمر منه ولكنها كانت تفعل ذلك بابتسامة.

جاء عيد ميلادها الحادي والعشرين، وفاجأتها بحفلة في البار. بل وحصلت على هدايا. وسرعان ما بدأت تبكي، وهو عرض نادر من نوعه بالنسبة لها. لقد صدمت الجميع باحتضانهم في شكر.

لقد أعطيتها يومًا في منتجع صحي، مع تصفيف شعرها ووضع المكياج، وشهادة هدية من متجر راقٍ. "أود أن أراكِ خارج هذا الجينز"، ابتسمت لها بينما كانت تصبغ شعرها.

لقد تحدثت هيلين معي، وقالت لي أنه حان الوقت لكي أتدخل وأجعل منها امرأة صادقة.

"أنا لا أعرف ما هي مشاعرها تجاهي" اعترفت.

"أنت أكبر أحمق في الولاية. إنها تحبك، لكنها لا تعرف كيف تحب. عليك أن تعلمها. الأمر يستحق ذلك."

"كيف تعرف كل هذا؟"

لقد عانقت سام عندما صعد.

"لأنني كنتها منذ خمسة عشر عامًا. ثم قابلت سام، ورغم أن الأمر استغرق بعض الوقت، فقد فتح لي الباب، وجعلني أفهم أن هناك رجالاً صالحين في العالم، لكنني لم أجد واحدًا منهم حتى قابلته.

"كنت مع عصابة دراجات نارية لمدة ثلاث سنوات. لقد فعلوا بي أشياء فظيعة وسمحت لهم بذلك لأنني اعتقدت أن هذا ما أستحقه. لقد أفسدوني بشدة لدرجة أنني لم أستطع إنجاب *****. لقد أحبني على أي حال. كيف يمكنني مقاومة ذلك؟ إن فارق السن أكبر منك ومن أماندا، وقد نجحنا في ذلك. خذ الأمر إلى المستوى التالي، سوت. لن تندم أبدًا. مما قلته، إنها لا تشبه حبيبتك السابقة على الإطلاق."

لقد أخبرتهم قليلاً عن بيكي وأنا منذ حوالي ستة أشهر، عندما دعوناهم لتناول العشاء وركضت أماندا إلى المتجر.

...

كانت متفوقة حقًا في المدرسة. وقد اختارت، بناءً على إلحاحي، الحصول على شهادة الثانوية العامة بدلاً من شهادة الثانوية العامة.

لقد قدرنا أن الأمر سيستغرق شهرين آخرين حتى تتمكن من التخرج. لقد أقاموا احتفالات التخرج الكاملة مرتين في العام، كتقدير لإنجازاتهم. كان بعض الخريجين في الستينيات من العمر، لكن معظمهم كانوا مثل أماندا، ***** ضاعوا في النظام. لقد وعدتها بإقامة حفل عندما حدث ذلك.

لقد كدت أتعرض لأزمة قلبية عندما استخدمت هدية عيد ميلادي. كانت ترتدي فستانًا صيفيًا جميلًا للغاية، أبيض اللون، وأقراطًا وقلادة [لم أرها من قبل مرتدية مجوهرات] وصندلًا بكعب عال يبلغ ارتفاعه ثلاث بوصات.

كان شعرها منسدلاً على نحو عشوائي، وخصلات شعرها الكثيفة تتساقط على ظهرها. كانت جميلة للغاية لدرجة أنها جعلتني أشعر بالألم.

"ماذا تعتقد؟"، قالت وهي تدور، "هل حصلت على قيمة أموالك؟"

قلت أول شيء يخطر في بالي.

"كل ما فعلوه هو تلميع الماس يا عزيزتي. لقد كنتِ دائمًا بهذا الجمال. الرجل الذي سيحصل عليكِ سيكون الأكثر حظًا على هذا الكوكب."

توقفت في منتصف الدوران، وعيناها مليئتان بالدموع، وهرعت إلى غرفتها. يا إلهي، ماذا فعلت الآن؟

لقد عادت إلى المنزل من المدرسة في الأسبوع التالي وهي تضحك.

"ما الأمر؟" قلت، سعيدًا لأنها كانت في مزاج جيد.

"لقد دعاني هذا الشاب اللطيف للخروج. كنا نتحدث بشكل متقطع لمدة شهر."

شعرت وكأن أحدهم طعن قلبي بحجارة.

"أوه." كان كل ما قلته، ثم ابتعدت.

لقد كانت فوقي في ومضة.

"هذا كل ما لديك لتقوله؟ أوه؟"

كنت في موقف دفاعي. "ماذا تريدني أن أقول؟ من الواضح أنك مهتم، لقد كنت تغازلني لمدة شهر. لماذا يجب أن أمنعك؟"

دخلت غرفتها، وأغلقت الباب بقوة. تنهدت. لقد حدث هذا كثيرًا مؤخرًا. كان عليّ أن أعلقه مرة أخرى إذا استمرت في فعل ذلك. طرقت الباب لكنها رفضت الإجابة. استسلمت، وأحضرت زجاجة بيرة، وغرقت في البؤس.

بحلول عامي الثالث، كنت أفكر في أسرار النساء قبل أن أغفو.

استيقظت عندما هزت كتفي بلطف.

"ماذا؟"، قلت، محاولاً التركيز.

خرج الأربعة الكبار من فمها.

"نحن بحاجة للتحدث."

لقد أصبحت في حالة تأهب على الفور. لم يحدث أي شيء جيد بعد هذه الكلمات، حسب تجربتي.

"هل أعجبك؟"

لم أستطع قراءة عينيها.

"نعم أفعل ذلك" أجبت بصراحة.

"كم ثمن؟"

"لا أعرف ماذا تريدين هنا، أماندا. أدخلي رجلاً غبيًا."

لقد صفعتني بقوة، وبينما كنت أفرك فكي، بدأت في الصراخ.

"أعتقد أن ما أسأله هنا هو ما إذا كنت تحبني؟ ليس حب الصداقة، بل حب الرجل الناضج للمرأة. لأنني أحببتك لفترة طويلة، ولم تلاحظ ذلك قط. أعلم أنني أصغر منك سنًا بكثير، وأنا غير متعلم، ولا أتمتع بأي مهارات اجتماعية، وأنا صاخب، وغيور، وخائف، وهذه مجرد البداية."

"لا أستطيع أن أتحمل ذلك بعد الآن. إنه يؤلمني. لذا إذا كنت لا تحبني، فسوف أرحل."

لقد أوقفت غضبها بقبلة.

"اصمت الآن"، قلت بصرامة، "هل تحاول أن تقنعني بالتخلي عن مشاعري تجاهك؟ لأنك إن فعلت، فقد فات الأوان. وكل الأشياء التي تقول إنك لا تملكها لا قيمة لها. لديك شيء أكثر أهمية بكثير. لديك قلبي".

أعتقد أنها غادرت المكان عندما سمعت ما قلته. وعندما استعادت وعيها، جلست في حضني، تقبلني وتبكي حتى نامت.

هل قفزنا إلى سريرها ومارسنا الحب بشغف؟

لا، كانت لا تزال متضررة وهشة، لذا احتضنتها حتى بكت، ثم أخذتها إلى سريري وغطيتها، ثم خرجت إلى الشرفة الخلفية، وأنا أنظر إلى النجوم وأتساءل عما سيحدث بعد ذلك. لقد بقيت هناك لأكثر من ساعة.

عندما عدت، كانت قد أخرجت قميصها وارتدته وزحفت إلى السرير. وعندما استلقيت، احتضنتني، وتمتمت بشيء بدا وكأنه "أحبك"، ثم غفت مرة أخرى. احتضنتها لفترة طويلة، مستمتعًا بلمساتها، قبل أن أغفو أخيرًا.

استيقظت وحدي على رائحة الإفطار. كانت تتجول في المطبخ، وتجعل كل شيء مثاليًا. فاجأتها عندما دفعت قدميها بعيدًا، وقبلت مؤخرة عنقها النحيل. تيبست في البداية، ثم استرخت وضحكت.

"دعيني أذهب يا عزيزتي، وإلا فلن تتناولي في وجبة الإفطار سوى الفطائر المحروقة."

بعد الإفطار، وقبل أن تنظف الطاولة، تحدثنا. كان يوم السبت، ولم يكن لدينا مكان نذهب إليه.

لقد استقرت في حضني.

"عزيزتي، أنت تعلمين أنني أحبك. من فضلك لا تتصرفي معي ببطء، فأنا أحمل الكثير من الأمتعة."

لقد أخبرتني قصة حياتها، بين الدموع والعناق. لقد كانت سعيدة حتى بلغت العاشرة من عمرها، عندما توفي والدها. لم تكن والدتها شخصًا قويًا أبدًا، وانزلقت إلى منحدر الاكتئاب والاختيارات السيئة في بحر من الكحول. كان لديها أب غير شرعي والعديد من الأصدقاء الذين يعيشون معًا. عندما كانت في الخامسة عشرة من عمرها حاول أحدهم اغتصابها. قاومته وأخبرت المدرسة. أخذوها بعيدًا عن والدتها وقضت السنوات الثلاث التالية في رعاية حاضنة ودار للأحداث. لقد سرقت سيارة، يائسة لرؤية أختها الصغيرة، التي تصغرها بتسع سنوات. كانت المرة الأولى التي أعرف فيها أن لها أختًا. عندما بلغت الثامنة عشرة، أطلق النظام سراحها.

انتهى بها الأمر مع رجل بسبب اليأس. أعطته عذريتها. يبدو أن الأمر كان بمثابة ****** في كل مرة كانا فيها حميمين. ثم حاول إقناعها بالزواج مقابل المال. هربت وانتهى بها الأمر هنا.

لقد تألم قلبي من أجلها.

"أريدك بشدة لدرجة أنني أتألم، جيس، لكنني أتجمد. ساعدني؟"

لقد فعلت ذلك، بل وذهبت بها إلى معالج نفسي. وبعد أربعة أشهر حدث ذلك. كنا نقترب من بعضنا البعض، ونلمس بعضنا البعض، ونتحدث. لقد أصبحت مرتاحة بما يكفي للسير في ملابس داخلية صغيرة وقميص قصير الأكمام، وارتداء فساتين قصيرة ضيقة على سريرنا، وهو ما لم تخرج منه منذ المرة الأولى التي وضعتها فيها هناك.

لم تكن أماندا تحب الكحول، لكنها اكتسبت شغفًا بالنبيذ من عميلنا. وبعد نصف زجاجة في إحدى الليالي، انفتحت أبواب الفيضان.

ما زلت أتحمل الأمر ببطء، في المرة الأولى. قبلتها حتى منتصفها، وتوقفت لأهتم بحلقها وشحمة أذنها وثدييها وحلمتيها وسرة بطنها. كانت منفعلة للغاية لدرجة أنه عندما وجد لساني بظرها انفجرت على الفور وصرخت وضربت رأسي بها.

"كان ذلك، كان ذلك..." خرجت وهي تلهث وتمسك برأسي. صرخت مرة أخرى بعد خمس دقائق قبل أن تسحبني لأعلى وهي تبكي. دفعتني فوقها وتسلقت فوقها.

"هكذا يا حبيبتي، من فضلك. أحتاج إلى السيطرة."

كانت مشدودة للغاية لدرجة أن الأمر استغرق ثلاث دقائق حتى دخلت داخلها. وبعد عشر دقائق، كانت تصطدم بي بقوة وأنا أنفجر، وأصرخ مرة أخرى وأنادي باسمي. كان ذلك أكثر ما رأيته في حياتي من فقدان السيطرة على نفسي. انهارت على صدري، فاقدةً للوعي.

وفي صباح اليوم التالي أيقظتني وهي تسحب قضيبي برفق، والذي كان صلبًا كالصخر.

"هل يمكننا اللعب مرة أخرى؟ سأسمح لك بالقيادة."

لقد بلغت أول هزة جماع لها، حيث كانت تصرخ من شدة المتعة. وقد أدى ذلك إلى صراخ شديد عندما أخذتها من الخلف، وكانت مؤخرتها على شكل قلب بين يدي بقوة. كانت صغيرة للغاية لدرجة أنني لم أستطع رؤيتها تقريبًا تحت يدي الضخمتين. لقد انهارنا معًا عندما انتهينا وعدنا إلى النوم. لقد أيقظتني وهي تسحب انتصابي مرة أخرى. يمكنني بسهولة أن أعتاد على هذا النوع من المنبهات.

"هل ستعيد فعل الأمر من الخلف مرة أخرى لفترة، ثم تسمح لي بالقيادة؟"

لقد جاءت مرتين قبل أن تنزلق فوقي. وبعد خمس دقائق، أصبحت مؤخرتها ضبابية، تنبض لأعلى ولأسفل بينما كنت أمسكها، وأدفعها للخلف بنفس القوة.

لقد تخطينا الركوب في ذلك اليوم، لأن فكرة القفز على مقعد الدراجة كانت مرهقة للغاية بالنسبة لمؤخرتها المؤلمة.

استلقينا هناك حتى الساعة الثالثة تقريبًا، ثم طلبت منها أن ترتدي ملابسها. كانت تقود السيارة عندما نستقل سيارة دارت، وتعلن بلا خجل أنها سيارتها. ذهبنا إلى المركز التجاري، وسحبتها إلى متجر مجوهرات.

"اختر"، قلت وأنا أقف أمام خواتم الخطوبة.

"حقا؟" قالت، والدموع تتدفق بالفعل.

"حقا،" قلت، وأنا أجثو على ركبتي، "الآن تعرف لماذا ارتديت هذه البدلة. تزوجيني."

بعد أن قالت نعم وهدأت، أعتقد أنها جربت كل الخواتم في المتجر ضمن النطاق السعري الذي أستطيع تحمله. وفي النهاية استقرت على حجر بسيط وخاتم، ليس الأغلى، لكنه الخاتم الذي تريده.

...

عندما دخلنا إلى الحانة، اندلعت حفلة على الفور. تجمعت النساء على الفور، وتركن الرجال واقفين.

"ماذا يفعلون؟" سألت، فضحك الرجال.

"إنك تخطط لحفل زفاف، أيها الأحمق. أفضل نصيحة يمكن لأي منا أن يقدمها لك هي أن توافق على كل ما تريده، إذا كان بوسعك تحمله. وأن تبتعد عنها قدر الإمكان."

...

أرادت إقامة حفل زفاف في كنيسة. وجدنا كنيسة قريبة، لكن جزءًا من الصفقة كان يتلخص في أن نحضر الخدمات لمدة ستة أسابيع على الأقل قبل حفل الزفاف.

لقد تبين أن الأمر كان جيدًا جدًا. كان القس رجلًا عجوزًا ذكيًا جدًا، وأصر على إجراء بضع جلسات إرشادية أولاً. لقد ظهرت الكارثة التي كانت في زواجي الأول جنبًا إلى جنب مع كل الأشياء التي حدثت لها. لقد بكت من أجلي، ونظرت في عيني، وقالت إنها لن تفعل ذلك بي أبدًا. لقد صدقتها. انتهى بنا الأمر إلى أن نصبح أعضاء، لا نذهب كل أسبوع، ولكن في كثير من الأحيان. اتهمتها باستخدام ذلك كذريعة لشراء المزيد من الفساتين. نادرًا ما كانت ترتدي أي شيء آخر إلا عندما تعمل. أرادت الاحتفاظ بوظيفتها، حتى يكون لديها أموال خاصة بها.

قالت وهي تبتسم بسخرية: "في المرة الأولى التي تقول فيها إنني لا أبدو جميلة في الفساتين، سأتوقف عن ارتدائها". الآن لديها الكثير من الفساتين التي تتناوب على ارتدائها، وتضع الفساتين التي لا تناسب الموسم في غرفة النوم الأخرى.

لا أزال أستطيع أن أغمض عيني وأرى أماندا تسير في الممر. كان الفستان العاجي المصنوع من الدانتيل والحرير يعانقها مثل الجلد الثاني، مما يبرز شكلها. كان شعرها الكثيف ينسدل على ظهرها، يلمع في الضوء.

وقفت هيلين كأم للعروس. وأهداها سام. وكان فات بوي هو وصيفي. وكان الجميع من وظيفتي هناك باستثناء جيل، وحضر كل من في البار تقريبًا. ورافقونا بسيارتهم الليموزين إلى المطار على دراجاتهم.

كانت أمي هناك. لقد وقعت في حب أماندا، فقد كانت ترغب دائمًا في إنجاب ****. كانت أماندا تشعر بالدفء ببطء، ولكن عندما غادرنا، انحنت وقالت شيئًا جعل الدموع تنهمر من عينيها. سألتها عن ذلك في طريقنا إلى المطار.

"قلت لها "شكرًا لك يا أمي، على مشاركتك ابنك. سأرد لك الجميل مع أحفادك". بدا الأمر وكأنها سعيدة".

ثم قامت بتشتيت انتباهي من خلال إظهاري لمحات من ملابسها الداخلية الخاصة بزفافها.

...

لقد قضينا شهر العسل في بليز، لأنني كنت قد ذهبت إلى كانكون في شهر العسل الأول، ولم أكن أرغب في تكرار الذكريات. لقد اكتشفت أن هذه كانت أول رحلة خارج البلاد تقوم بها أماندا على الإطلاق. بل كانت في الواقع أول رحلة إلى أي مكان.

لقد استمتعنا كثيرًا. ذهبنا إلى الشاطئ، وكانت أماندا تظل تحت المظلة كثيرًا، ولم تكن بشرتها الفاتحة تهتم كثيرًا بحرارة الشمس. كنت أحب أن أشاهد شعرها الأحمر يلمع أثناء سيرها. لقد صدمتني بشدة عندما جرّتني إلى الشاطئ عارية الصدر. خلعت أماندا غطاءها، ولم تكن ترتدي سوى خيط رفيع.

"أغلقي فمك يا عزيزتي. أردت أن أعطيك شيئًا لتتذكريه. أن أتجول عارية تقريبًا بينما يسيل لعاب الرجال عليّ، وأعلم أن لا أحد غيرك سيلمسني أبدًا، يجب أن يفعل ذلك."



سأعترف بذلك، كان عليّ أن أقفز في الماء كل خمس دقائق تقريبًا، محاولًا إنزال انتصابي. كان الماء دافئًا للغاية ولم يساعدني.

كان جسدها صغيرًا ولكنه متناسب، مما جعل أكوابها ذات الحجم 32c تبدو أكبر كثيرًا مما هي عليه. كانت مؤخرتها تجعل الرجال يتوقفون عن الحديث عندما تمر بجانبها. رأيت زوجة تطعن زوجها في ضلوعه بسببها. حاولنا قتل بعضنا البعض بالجنس تلك الليلة. لم ينجح الأمر، لكننا كدنا ندخل في غيبوبة.

...

مرت ستة أشهر مجيدة. طلبت منها أن تترك الحانة حتى تعود إلى المنزل معي. تذمرت، لكنها فعلت. كانت تتجول بتلك الابتسامة السرية التي تعرفت عليها. كانت تخطط لشيء ما.

لتشغل وقتها، عادت إلى المدرسة، وحصلت على شهادة في الضيافة وإدارة الأغذية. لقد دعمتها بشكل كامل، لكنني لم أفهم اختيارها للشهادة.

اتصلت بي في العمل، وبدا صوتها مذعورا.

"عزيزتي، أريدك أن تعودي إلى المنزل الآن. هذا مهم."

غادرت على الفور. كانت تتجول ذهابًا وإيابًا، ومن الواضح أنها كانت مضطربة. اندفعت إلى أحضاني. بدأت أشعر بشعور سيئ.

لقد عرفت أن الأمر سيئ عندما بدأت بقولها: "عزيزتي، هل تحبيني؟"

"هل يجب علي أن أجيب على هذا السؤال؟"

لقد استرخيت، وأمسكت بيدي.

"لدي شيء أريد أن أخبرك به، وشيء أريد أن أسألك عنه. أرجوك أن تستمع إلي قبل أن تقول أي شيء."

كانت تبحث عن أختها منذ بضعة أسابيع، راغبة في التواصل معها. كانت تبلغ من العمر اثني عشر عامًا الآن، ولم ترها منذ كانت في الرابعة من عمرها. كان الأمر يثقل كاهلها، وهي تفكر في مدى روعة حياتها الآن وتتذكر تجربتها مع الرعاية البديلة.

"أولاً، وجدت أختي. إنها لا تتذكرني حتى. كان الأمر صعبًا للغاية. إنها تشبه والدي كثيرًا."

"هذا رائع يا عزيزتي. أنا متأكدة من أنها ستتأقلم بعد أن تتعرف عليك. هل هي في منزل جيد؟ هل هي متبناة؟ التفاصيل يا عزيزتي، أود أن أقابل أخت زوجي الصغيرة." كنت متحمسة، لأنني أعلم كم كانت ترغب في هذا. سالت دمعة على خدها.

"لا،" قالت بحزن، "لم يتم تبنيها. وكانت في مكان سيئ عندما وجدتها. مكان سيئ للغاية لدرجة أنهم اضطروا إلى إخراجها والآخرين من المنزل."

"أين هي الآن؟ لم تفقدها مرة أخرى، أليس كذلك؟"

لقد عانقتني.

"لا، إنها قريبة جدًا." أمسكت بيدي بقوة. "إنها في غرفة الضيوف."

رائع.

بعد أن جمعت أفكاري طلبت من أماندا أن تخرجها.

كانت في الثانية عشرة من عمرها فقط، لكنها كانت أطول من أماندا بالفعل. كان شعرها أسود، وكان أنفها أعرض قليلاً، لكن بخلاف ذلك كانت لديهما نفس الملامح. نفس الفم، نفس الرقبة الأنيقة، نفس اليدين المعبرة.

لقد قدمتنا لبعضنا البعض، ذهبت لاحتضانها ولكنها تراجعت، لذا مددت يدي.

"من الجميل أن أقابلك أخيرًا، سيليست. أماندا تتحدث عنك كثيرًا."

"أين كانت عندما كنت أعيش في هذا المكان القذر؟ لماذا لم تأتي للبحث عني قبل الآن؟ ربما كنت هنا منذ سنوات."

لقد هزني الغضب الشديد في صوتها، فتدخلت أماندا.

"أنا هنا الآن يا عزيزتي. لقد أتيت إليك بمجرد أن أتيحت لي الفرصة. منذ أربع سنوات لم أكن أستطيع الاعتناء بنفسي، ولم يكن هناك أي سبيل لأتمكن من إعطاء **** في الثامنة من عمرها ما تحتاجه. كان علي أن أكبر أولاً. أنا آسف إذا كنت غاضبة. دعنا نرى ما إذا كان بوسعنا تعويضك."

كانت سيليست في حالة من النشاط.

"أوه، هذا رائع حقًا. الآن يمكنني أن أعيش مع عائلة كليفرز؟ أرتدي فساتين مزركشة وأضحك على الأولاد؟ خبر عاجل، أنا أعرف كل شيء عن الأولاد، لماذا تعتقد أنهم أغلقوا المنزل؟ يريد الأولاد شيئًا واحدًا، وهو هنا." أمسكت بفخذها.

"بمجرد خروجك من الباب، سيحاول زوجي هنا أن يجعلني خادمته الصغيرة. دعنا ننتهي من هذا الأمر. أعطني بعض النقود واتركني، وسأكون لك طوال الليل. هل توافق؟"

لقد أصاب أماندا الذهول وصمتت. لقد كنت غاضبًا.

"ربما نوفر لك سريرًا دافئًا لليلة ونرسلك في طريقك غدًا. إذا كان ما لديك أفضل مما نعرضه عليك، فافعل ذلك. فكر في الأمر، لم أعرض عليك أي شيء. أقول لك هذا. إذا ناقشنا الأمر وقررنا أننا نريدك معنا، فستحافظ على لسانك المهذب ولن تعطينا أي هراء. أهم شيء في حياتي هي زوجتي، ولن أسمح لها بالأذى أو المعاناة لأنك عشت حياة صعبة. لم تكن حياتها حلوة ولطيفة، استمع إلى قصتها في وقت ما، وانظر ما إذا كان لديك أي تعاطف. هل نحن واضحون هنا؟"

لقد شحبت وابتعدت عني، ولكن بمجرد أن توقفت استعادت شجاعتها.

"اذهب إلى الجحيم! أنا لا أحتاج إلى شخصية الأب. أنا لا أحتاج إلى أخت أو أم. أنا لا أحتاج إلى أي شيء من أي منكما."

"واضح بما فيه الكفاية." التفت إلى أماندا وعانقتها.

بدأت بالبكاء. قمت بتمشيط شعرها. "أنا آسفة يا عزيزتي. أعلم كم كنت تريدين هذا. يبدو أنك تأخرت كثيرًا. هذا ليس خطأك، هل سمعتني؟ هذا ليس خطأك. ربما تكبر في النهاية وتدرك ذلك".

تراجعت ونظرت إلى كليهما.

"سأبدأ في شواء الطعام. تحدثا معًا، وانظرا إن كان بإمكانكما التوصل إلى اتفاق. سيليست، أنت هنا الليلة على الأقل. أتوقع منك أن تكوني مهذبة. وتوقفي عن الشتائم!"

تحدثا بينما كنت أقوم بإعداد الشواية والطهي. تركت الستارة مفتوحة تحسبًا لأي طارئ. سمعت الصراخ، ورأيت أماندا تبكي. لقد حطم ذلك قلبي. ثم قالت أماندا شيئًا جعل سيليست تبكي، وبدأتا في العناق. ربما كان هناك أمل بعد كل شيء.

لم يكن هناك الكثير من الحديث أثناء العشاء، ولكن لم تكن هناك أي انفعالات أيضًا. تناولت سيليست شريحتين من اللحم البقري وبطاطس مخبوزة كبيرة. حتى أنها ساعدت أماندا في غسل الأطباق.

لقد دخلوا إلى غرفة المعيشة ليخبروني أنهم سيخرجون لمدة ساعة تقريبًا، وكان لديهم أشياء يجب عليهم إحضارها. لقد خمنت أنهم سيحضرون ملابس لسيليست.

جلست أفكر أثناء غيابهم، متسائلاً عن مجتمع يعامل الأطفال وكأنهم أمتعة غير مرغوب فيها.

لقد عادوا، وكانت سيليست تضحك بالفعل.

حتى أنها قالت لنا تصبحون على خير، بعد أن قامت باستعراض بيجامتها الجديدة، كاملة بالأقدام.

تحدثنا على السرير بعد أن نامت.

"هل يمكننا الاحتفاظ بها، على الأقل لفترة من الوقت؟ سأكون مسؤولاً عنها، ولن تلاحظها حتى."

لقد ضحكت ضحكة جافة.

"أشك في ذلك. حسنًا، يمكنها البقاء مؤقتًا. لكن عليها أن تتصرف بشكل جيد."

"شكرًا لك عزيزتي، كنت أعلم أنني أستطيع الاعتماد عليك."

...

كانت الدولة سعيدة بمنح أماندا حق الحضانة. كانت تعيش في زواج مستقر، وتعيش في حي جيد، ولديها توصيات من سام وهيلين ونصف الحانة. بالإضافة إلى ذلك، لن يضطروا إلى دفع أي شيء.

لقد أصابهم الذهول عندما سألتهم عن أموال الضمان الاجتماعي الخاصة بها. لم يقم أحد بتقديمها. لقد استعنت بمحامٍ وقام بتجهيز الأوراق. وعندما تم تسوية الأمر، كان عليهم أن يمنحوها كل الأموال المستحقة لها عن السنوات الثماني الماضية، لنا في الواقع، باعتبارنا أوصياء عليها. كما كانت تحصل على سبعمائة جنيه إسترليني شهريًا حتى بلغت الثامنة عشرة من عمرها.

لقد وضعنا هذا المبلغ في صندوق الكلية. وكان بإمكانها الوصول إليه في سن الثامنة عشرة إذا ذهبت إلى المدرسة. وإذا لم تفعل، فإنها ستحصل على المبلغ بالكامل عندما تبلغ الحادية والعشرين. وكان هذا المبلغ كافياً تقريباً لدفع تكاليف السنوات الأربع بالكامل، إذا كانت حريصة.

لم تكن سيليست ممتنة كما كنا نأمل، واشتكت من أنها يجب أن تحصل عليها عاجلاً، لشراء سيارة.

"لقد مر على ذلك ما يقرب من أربع سنوات. دعونا نرى ما سيحدث بين الآن وحتى ذلك الحين."

انتهى بي الأمر إلى أن أصبح الرجل الشرير، لتسهيل الأمر على أماندا. استاءت سيليست من ذلك بشدة، لكنها كانت تعلم أنه من الأفضل ألا تحاول التلاعب بنا. في المرة الأولى، تم حرمانها من اللعب لمدة شهر.

كانت متأخرة في المدرسة، ويرجع ذلك في الغالب إلى عدم الانتباه. رفضت مساعدتي في البداية، لكن أماندا أجبرتها نوعًا ما، ومنحتها مكافآت على الدرجات الجيدة، لذلك بدأت في الاستماع.

...

خلال هذه الفترة كنت أؤدي عملي بشكل جيد للغاية. كانت الحملة التي أطلقتها لصالح شركة صناعة النبيذ ناجحة للغاية، وأدت إلى أشياء أكبر. كان رئيسي خائفًا للغاية من أنني سأترك الشركة، وكان يعلم أنني تلقيت عروضًا، لذا عقد صفقة معي. كان بإمكاني شراء حصة في الشركة، وكان سيوافق على كل نسبة مئوية أشتريها حتى سبعة. وفقًا للتقييم الحالي، سأكون قادرًا على تحمل حوالي واحد في المائة سنويًا. لذا في غضون سبع سنوات، سأمتلك أربعة عشر في المائة من الشركة. تحدثت أنا وأماندا حول الأمر، وقررنا القيام بذلك. لقد أحببت العمل هنا، وكذلك فعلت أماندا.

...

هربت سيليست مرتين. في المرة الأولى، اختفت لأيام قبل أن يجدوها في محطة حافلات على بعد ولاية. بكت أماندا طوال فترة غيابها.

لقد عادت وهي متحدية وغاضبة. انتظرت حتى أتمكن من التحدث معها على انفراد ثم شرحت لها الأمر.

"أنت تعلم أنك ستكون طفلاً صالحًا إذا سمحت لنفسك بذلك. أنت ذكي جدًا، ويبدو أنك تستطيع أن تكتشف نوع الحياة التي قد تعيشها في الشوارع. عاهرة مدمنة على المخدرات، مصابة بالأمراض، عجوز قبل أوانها ومتوفاة قبل الثلاثين. هل هذا ما تريده؟ ها هو الأمر واضح وبسيط. ستهرب مرة أخرى ولن تعود. في غضون ثلاث سنوات أخرى ستكون في السادسة عشرة. سأدفع تكاليف المحكمة لتحريرك، وأعطيك أموال الضمان الاجتماعي، وأتمنى لك حياة سعيدة. لكن زوجتي كادت أن تذرف آخر دمعة لها عليك. هل تفهم؟"

أعتقد أنني أفزعتها. بعد ستة أشهر لم تعد إلى المنزل من المدرسة. وعندما ظهرت، وجدت الأبواب مغلقة. الحمد *** أن أماندا لم تكن هناك. فتحت الباب وتحدثت عبر الشاشة.

"لقد قمت بالفعل بتجهيز أغراضك. يمكنك الدخول وانتظار DSS، لقد اتصلت بهم بالفعل. يجب أن يصلوا خلال حوالي خمسة وأربعين دقيقة."

فتحت الباب وسمحتها بالدخول. كانت متكئة على الأريكة، تتأرجح ذهابًا وإيابًا. وسرعان ما بدأت تبكي، ثم تتوسل.

"من فضلك، من فضلك، من فضلك لا تطردني. سأكون بخير، أعدك. لم أقصد المغادرة. لقد أصبت بالذعر عندما تم القبض عليّ بسبب التدخين في المدرسة. لقد أوقفوني عن الدراسة لمدة ثلاثة أيام. هذا سيقتل أماندا. لم أعرف ماذا أفعل."

لقد تفاجأت، فهي تكره المدخنين.

"هل كنت تدخن؟"

"لا، ولكنني كنت معهم، متغيبًا عن الحصة. من فضلك لا تطردني."

"سيليست، انظري إليّ." رفعت رأسها. "يجب أن تعلمي أن لديك نظام دعم. أماندا تحبك. أنا أحبك. نحن عائلة. نحن هنا لتقديم التوجيه والمنزل الجيد. والحب. دعنا نقوم بعملنا، أليس كذلك؟ كان يجب أن تأتي إلينا وتخبرينا بما فعلته. كنا سنعاقبك، وسنصاب بخيبة أمل، لكننا لم نكن لنتوقف عن حبك."

بدأت الدموع تنهمر بشدة عندما أخبرتها أنني أحبها، وقفزت بين ذراعي وهي تبكي بحرقة. ودخلت أماندا.

"ماذا يحدث؟" سألت بتوتر.

"طفلتنا تكبر يا عزيزتي. لقد ارتكبت خطأً، وتم القبض عليها، ثم عادت إلى المنزل وأخبرتني بكل شيء. أعتقد حقًا أنها تفهم ما فعلته، وهي آسفة. سأتركها تخبرك بذلك. هنا."

سلمتها وخرجت، والتقيت بموظف DSS عند صندوق البريد.

"مرحبًا، دينيس. آسف، لقد كان إنذارًا كاذبًا. لقد تم القبض عليها وهي تفعل شيئًا لا ينبغي لها فعله، وتم إيقافها عن العمل لمدة ثلاثة أيام. لا يوجد شيء خطير حقًا، لكنها كانت خائفة من مواجهتنا. أماندا معها الآن، تحاول معرفة حقيقة ما حدث. إنهم بالداخل، إذا كنت تريدين التحقق منهم."

تنهدت.

"يجب أن أفعل ذلك، ولكن أعتقد أنني أستطيع أن أثق بك. الآن يمكنني العودة إلى المنزل وطهي العشاء لفريد، وتناول الطعام كعائلة للمرة الأولى."

"شكرًا لك، دينيس"، قلت وأنا أشعر بالأسف لأنني أبتعد عن عائلتها. "لماذا لا تأتين إلى هنا يوم الأحد؟ لقد أحضرت بعض قطع لحم الخنزير المقدد التي كنت أفكر في شويها".

"يبدو هذا جيدًا، جيس، لكن هذا حفل العودة إلى الوطن في كنيستنا. سيكون هناك وجبة كبيرة، لماذا لا تأتون إلى هناك بدلًا منا؟ هناك منافسة غير رسمية بين عدد قليل منا لمعرفة عدد الضيوف الذين يمكننا دعوتهم، قد تضعونني في المقدمة."

أخبرتها أنني سأمررها على الفتيات ودخلت.

"من كان هذا؟"

"كانت دينيس، عزيزتي. رأتني بالخارج وتوقفت لتدعونا إلى حفل العودة للوطن. هل تريدون الذهاب؟"

"لا أمانع في ذلك. لقد حصلوا على ذلك القس الشاب الجديد. إنه لطيف نوعًا ما. سأتصل بها لأرى ما تريد مني أن أحضره."

نظرت إلي سيليست وهي تبتسم. حاولت أن أبدو صارمة لكنني فشلت. قفزت من الأريكة.

"أعلم أنني محظورة لمدة شهر، لكن يمكنني الذهاب إلى الكنيسة، أليس كذلك؟ بوبي سميث يذهب إلى تلك الكنيسة، أليس كذلك؟"

"سيليست! أنت في الثالثة عشرة من عمرك. لديك الوقت لذلك لاحقًا. لاحقًا جدًا! بينكما ستضرب صاعقة الكنيسة."

لقد ابتسما لي كلاهما، وقالت سيليست "الرجال!"، ثم ذهبت لمساعدة أختها في إعداد العشاء.

كانت تلك هي اللحظة التي عرفت فيها أن عائلتي الصغيرة ستكون بخير.

...

لقد كان هذا أسبوعًا كبيرًا حقًا لعائلتنا الصغيرة. لقد حصلت سيليست على لقب الشرف لأول مرة، وكان من المقرر أن تبدأ في تعلم القيادة خلال الصيف. لقد أرعبتني فكرة أن تقود سيارة شابة بهذا العمر.

تخرجت أماندا الليلة، وهي تحمل شهادتها وكأنها طوق نجاة في بحر عاصف. حتى أنها ألقت خطابًا قصيرًا جعل الجميع يذرفون الدموع. تحدثت عن طفولتها، وطفولت أختها، وحقيقة أنها وصلت إلى هذا الحد لأنها وجدت شخصًا يؤمن بها ولا يسمح لها بالتوقف. شكرتني لكوني أفضل زوج على الإطلاق، وشكرتها سيليست لأنها "ابنة" مثالية.

"كن مؤمنًا، كن متفائلًا، آمن بنفسك. قد لا تكون محظوظًا مثلي، لكنك ستصبح شخصًا أفضل من خلال المحاولة."

أقمنا حفلة شواء لها في اليوم التالي، وامتلأ منزلنا الصغير عن آخره. جاءت أمي للاحتفال بإنجازها. أصدقاؤنا في البار، ومعظم أصدقائي في العمل بما في ذلك مديرتي، دينيس من شركة DSS، والمثير للدهشة، جاك إدواردز وزوجته. اعتقدت أنهم ما زالوا في إيطاليا. بعد أن غادر الجميع، مكثوا هناك، في انتظار اصطحاب سيليست لقضاء عطلة نهاية الأسبوع.

لقد تزوجا متأخرين ولم ينجبا أطفالاً قط. وقعت جون في حب أماندا، وعاملتها وكأنها ابنتها التي لم تنجبها قط. وعندما جاءت سيليست، كانت في غاية السعادة. كانت تحتفظ بها في عطلة نهاية الأسبوع مرة واحدة في الشهر حتى نتمكن أنا وأماندا من قضاء بعض الوقت الشخصي. وكانت تحضر سيليست دائمًا بزي جديد واحد على الأقل. وكانت أمي تشارك في الأمر أيضًا، وفي الفترة التي قضاها الاثنان معًا لم تكن سيليست في المنزل تقريبًا خلال الصيف. كنت أشتكي، وكان القطيع يهاجمني على الفور تقريبًا.

"لقد عاشت فتياتك حياة صعبة، جيس. أفضل شيء حدث لهن على الإطلاق كان أنت. لطالما أردت أن يكون لدي ابنة وحفيدة، شكرًا لك على ذلك. لذا توقفي عن الشكوى لأن ابنتك تكبر وتتواصل مع أجدادها. من المفترض أن ندللها. لدي اقتراح، شيء يخفف الضغط عن سيليست. أعطينا حفيدتين أخريين، سيجعل هذا المشاركة أسهل." جلست الأم بعد تلك الكلمة، مبتسمة قليلاً.

سمعنا نشيجًا، فنظرنا إلى سيليست. وسرعان ما تجمعت النساء حول سيليست، يداعبنها ويهمسن بكلمات مهدئة. وعندما هدأن، بدأت أسألهن، لكن أماندا أسكتتني.

قفزت جون على الفور قائلة: "استمعي إلى والدتك، جيس. وأنت أيضًا، أماندا. نحن لا نصبح أصغر سنًا هنا. أعطيناهم قريبًا، بينما لا نزال في حالة جيدة بما يكفي لمطاردتهم."

نظرت إلى جاك وابتسم فقط.

"أعتقد أنها فكرة ممتازة."

عانقتني سيليست لفترة طويلة قبل أن تغادر، وهي متشبثة بي.

...

لم نكن نذهب إلى البار بشكل متكرر كما اعتدنا، فالأطفال يحدون من خياراتنا. كنت أذهب إلى البار أحيانًا بعد العمل. كانت سيليست عادة ما يكون لديها شيء ما يتطلب النقل، لذا أصبحت أماندا أمًا فائقة، فكانت تأخذها إلى تدريب الفرقة، وتدريب كرة القدم، والمباريات، وما إلى ذلك. لم أكن متاحة عادةً لأي من ذلك، لكنني كنت أتأكد من ذهابي إلى جميع مبارياتها.

في أحد أيام السبت المشمسة بعد الظهر، وفي نهاية إحدى مباريات كرة القدم، جلست أستمع إليها وإلى زملائها في الفريق وهم يتحدثون، ويحاولون تحديد المكان الذي سيذهبون إليه للاحتفال بالفوز. كانت تخرج الآن مع مجموعات، وهو أمر لم يرق لي، لأنهم كانوا يميلون إلى أن يكونوا ثنائيين في مثل هذه المناسبات. ضحكت أماندا.

"حتى لو أردت ذلك يا عزيزتي، لا يمكنك منعها من النمو. هذه ممارسة جيدة للأطفال عندما يحين وقت المواعدة الفردية. وهم جميعًا تقريبًا تحت إشراف شخص ما، والاستثناء الوحيد هو عندما يذهبون إلى السينما أو يتسكعون في المركز التجاري. ثقي بها، ستموت قبل أن تخيب أمل والدها."

كان ذلك بعد تخرج أماندا مباشرة، وكنا في حفل كنيسة. أراد الأطفال الذهاب لتناول الآيس كريم لاحقًا، فذهبت إليهم.

"هذا والدك الآن. اسأله إذا كان كل شيء على ما يرام."

نظرت إلي ورفرفت بعينيها.

"أبي، هل يمكنني الذهاب مع السيدة جينكينز وأصدقائي لتناول الآيس كريم؟"

لقد أصابني ذلك بقوة، وبدأت الدموع تتشكل.

"بالتأكيد يا عزيزتي، ها هي العشرين."

ضحكت، وأخذت المال، وركضت بعيدًا وهي تصرخ خلفها.

"وداعا يا أمي، وداعا يا أبي! سأعود إلى المنزل بحلول الساعة السابعة."

كان على أماندا أن تقودنا إلى المنزل. وبعد ذلك، أصبحنا أمي وأبي.

"إنه أسهل من الاضطرار إلى شرح كل مرة يقول فيها شخص ما شيئًا عن الأمر وأضطر إلى شرحه. بالإضافة إلى ذلك، فأنت تعاملني كطفلك على أي حال. بالإضافة إلى أنني أحب ذلك." أوضحت وهي تبتسم.

أعجبني ذلك أيضاً.

...

أصيب صديقنا سام بسكتة دماغية. لم تكن السكتة خطيرة حقًا، لكنها كانت خطيرة بما يكفي لدرجة أنه اضطر إلى تقليص العمل. ساهم جميع أصدقائهما، لكن سرعان ما اتضح أن هيلين لم تستطع مواكبة الأمر. جاءتني أماندا في أحد أيام الأحد بعد الكنيسة. كنا سنركب الخيل، وكانت سيليست في الخارج مع أصدقائها.

"قبل أن نذهب، أريد أن أسألك شيئًا. دعني أخبرك بكل شيء قبل أن تقول أي شيء. إنه أمر مهم بالنسبة لي."

آمل أن لا يكون سيئا.

"أنا أحب أن أكون أمًا لسيليست. وأحب أن أكون زوجتك. ولكن هيلين تحتاج إلى المساعدة، وأريد أن أستخدم شهادتي. لقد تحدثت في الأمر مع هيلين وسام، وكلهم يؤيدون ذلك. أريد أن أعود إلى العمل في البار. ليس كموظفة، بل كشريكة.

ستدير هيلين البار بمساعدة سام. وسأدير المطبخ. هل ستفكرين في الأمر؟

لقد فعلت ذلك أثناء ركوبنا. توقفنا عند البار ونظرت إليه بعيون جديدة. كان في حالة جيدة، لكنه يحتاج إلى بعض التحسين. مرت هيلين واعتذرت أماندا، ودخلت إلى المطبخ.

"ماذا تعتقد؟"

"أعتقد أن الأمر يتطلب الكثير من التفكير. فأنا لا أريد أن أفقد زوجتي بسبب عمل تجاري. أنت تعرف ماضيّ، وأنا حساس بعض الشيء بشأن اختلاف مواعيد زوجتي. بالإضافة إلى ذلك، يتعين علينا أن نفكر في سيليست. وسأحتاج إلى معرفة مقدار المال الذي نتحدث عنه. وفي النهاية، ربما أقول نعم، فهي تعلم أنني لا أستطيع رفضها".

ربتت هيلين على يدي.

"لن تخسرها يا عزيزتي. لقد خططت بالفعل بحيث لن تبتعد عنك كثيرًا، بمجرد اكتمال المشروع وتدريب الجميع. لديها خطط كبيرة، حتى أنها جعلتني أنا وسام متحمسين."

لقد تحدثنا عن الأمر. لقد سلمت لها منذ فترة طويلة شؤوننا المالية، وكانت بارعة حقًا في توفير الأموال. أوه، كانت لدي فكرة عامة، لكنها كانت تدفع الفواتير عادةً.

لقد تم دفع ثمن جميع مركباتنا، حتى الشاحنة الصغيرة التي كانت تستخدمها لنقل سيليست وصديقاتها. لقد اشترينا منزلنا عندما انتهى عقد الإيجار. كان المنزل صغيرًا، لكنه كان يلائم احتياجاتنا. لقد دفعنا دفعة أولى كبيرة جدًا، لذا كان قرضنا العقاري منخفضًا. بحلول ذلك الوقت، كنت أمتلك أربعة بالمائة من شركتي، وكنت أكسب أموالاً جيدة حقًا بالنسبة لحجمنا. كان حساب التوفير الخاص بنا جيدًا جدًا، لذا لم يكن لدي أي جدال حول مصدر الأموال.

في النهاية، امتلكنا ثلاثين بالمائة من البار. أنفقنا القليل من المال على تجديده، وتحديث المطبخ، وأقمنا حفل إعادة افتتاح رائع.

...

ازدهرت الأعمال على الفور تقريبًا. كان جميع العملاء القدامى سعداء بالمظهر الجديد لمكان استراحةهم، كما أحب العملاء الجدد الأجواء. كان المكان يفتح أبوابه في الساعة الحادية عشرة الآن لخدمة حشد من الناس لتناول الغداء.

لقد أحدثت أماندا العجائب في المطبخ. فقد اختفت البرجر والبطاطس المقلية العادية. وما زالوا يقدمونها، ولكن مع بعض التعديلات. وكانت هناك إضافات جديدة للاختيار من بينها، مثل شرائح الأفوكادو والفلفل الحار وأوراق السبانخ وأربع نكهات مختلفة من شرائح الجبن، وأي شيء آخر يمكنها أن تفكر في وضعه على البرجر. والشيء نفسه ينطبق على النقانق. وكان أحد النقانق المفضلة مغطى بالبصل المشوي والفطر والخردل الحار ومخلل الشبت.

لم يعد يتم تقديم البطاطس المقلية. وبدلاً من ذلك، يمكنك الحصول على بطاطس مقلية منزلية، مقطعة إلى شرائح رقيقة مثل رقائق البطاطس، ومقطعة يدويًا ومنقوعة طوال الليل بنكهات مختلفة.

أضافت أيضًا حساءات، كلها محلية الصنع. البطاطس مع الجبن وقطع لحم الخنزير المقدد. الطماطم، مع نصفها ونصفها الآخر ممزوجين. كان الحساء الذي يعتمد على لحم الخنزير مع الكثير من الأعشاب هو الأكثر شعبية.

كان أحد ترقياتها هو شواية غاز كبيرة، حيث يمكنك شواء الخضروات في موسمها.

أصرت على الشراء من المزارعين المحليين قدر الإمكان، ووضعت لوحة كبيرة على باب المطبخ، لتخبرها بالمزرعة التي توفر الخضراوات أو اللحوم لهذا اليوم. وقد أحب المزارعون ذلك.



كان الزبائن المعتادون متشككين بعض الشيء في البداية، ولكن سرعان ما أصبح بوسعك أن تسمع مناقشات وأحيانًا جدالات حول أي مزرعة تقدم أفضل المنتجات، وأي الأعشاب والتوابل الطازجة تناسب الأطباق بشكل أفضل. كان من المثير أن نرى اثنين من راكبي الدراجات النارية الضخمة يكادان يتشاجران حول أي حساء أفضل، اليقطين أم القرع الجوزي.

كما أضافت قائمة نبيذ، كلها محلية، وكان جاكس هو صاحب أعلى قائمة. كان الأمر مضحكًا، ففي ولايتنا لا يمكنك تقديم النبيذ في مكان به طاولات بلياردو، لذا كان عليهما أن يرحلا. لم يمانع هيلين وسام حقًا لأن هذا هو المكان الذي تبدأ فيه المعارك عادةً، ويمكنهما إضافة ثماني طاولات أخرى في المكان.

تولت هيلين زمام المبادرة وعملت على التوصل إلى اتفاق مع أحد مصنعي الجعة المحليين لتقديم منتجاتهم في المسودة.

سمع أحد نقاد الطعام المحليين أشياء جيدة، فقام بزيارتنا. ولم نكن نعرف ذلك حتى نشر تقييمه.

كان عنوان الصورة هو "أفضل جوهرة مخفية في الولاية"، تلاه مراجعة متميزة.

"يقع مطعم Sam's Bar and Grill في شارع Swan Pond Road خارج حدود المدينة، وقد ظل موجودًا منذ خمسة وسبعين عامًا. وقد أصبح هذا المطعم المفضل لدى السكان المحليين، وقد أدى انضمام مالكته أماندا جودينج إليه وتجديد مطبخه مؤخرًا إلى دفعه بعيدًا عن الظل إلى دائرة الضوء. أنا متأكد من أن الزبائن الدائمين كانوا يفضلون أن يظل هذا المطعم محليًا، ولكن الخبر انتشر ولا مجال للتراجع.

ستجد أن العمال ذوي الياقات الزرقاء والبيضاء وراكبي الدراجات النارية والمزارعين وطلاب الجامعات، كلهم يلتقون في مزيج ودود. المرة الوحيدة التي سمعت فيها أصواتًا مرتفعة كانت عندما اختلف اثنان من الزبائن حول أي عشب يجب أن يكون مهيمنًا في حساء لحم الخنزير، إكليل الجبل أو الريحان. انحازت إلى راكب الدراجات النارية، لأنه، حسنًا، كان أكبر حجمًا، ولطالما أحببت إكليل الجبل.

يتميز هذا المطعم بأطباق بسيطة ومحضرة جيدًا وبأسعار معقولة. الخدمة ممتازة والأجواء هادئة، كما أن نظافته تكاد تكون براقة. تصنيف النظافة 102، أي أقل بنقطة واحدة فقط من الكمال. لقد أثنيت على السيدة جودينج، ووعدت بأن يحصلوا على أعلى تصنيف في غضون ستة أشهر إذا اضطرت إلى إرهاق موظفيها بالكامل.

ولأنه يقع خارج حدود المدينة، فإن كل ما يقدمه هو البيرة والنبيذ، وليس المشروبات الكحولية. وتقول هيلين كونرز، المديرة والمالكة الرئيسية، وزوجها سام، إنهما لا يعتزمان الحصول على ترخيص لبيع المشروبات الكحولية إذا تم توسيع الحدود لتشملها.

"إن الأمر أسهل بكثير بدون الخمور"، قالت.

"يبدو قسم البار وكأنه صالون قديم، حيث يقدم المشروبات والنبيذ المحلي، فضلاً عن مجموعة كاملة من العلامات التجارية الوطنية. يتمتع الموظفون بمستوى جيد من التعليم، ويمكنهم شرح الفرق بين بيرة بيلسنر أو لاجر أو بوك، أو بيرة بيضاء جافة أو حمراء حلوة، بسهولة. إنه بعيد قليلاً عن الطريق، لكنه يستحق الرحلة. لقد ذهبت إلى هناك ثلاث مرات، وحصلت على ثلاث وجبات مختلفة، وكنت راضيًا في كل مرة عن الجودة والكمية والخدمة."

"شيء آخر. أطلب منك أن تجرب بودنغ الموز. إنه نقطة ضعف لدي، وهو الأفضل الذي تذوقته على الإطلاق، وقد تذوقته كثيرًا على مر السنين."

نظرت هيلين وأماندا إلى بعضهما البعض وابتسمتا.

"لم أكن أعرف من هو"، قالت أماندا، "اعتقدت فقط أنه مجرد عميل فضولي لديه القليل من المعرفة".

تناولت أنا وسيليست العشاء هناك في الليالي التي كانت تعمل فيها أماندا، وكانت دائمًا تحدد وقت استراحتها حتى تتمكن من تناول العشاء معنا. كانت سيليست تريد أن تبدأ العمل هناك عندما تكبر بما يكفي للحصول على تصريح عمل للأطفال، ولم يكن لدي أي مشكلة في ذلك. كان هناك الكثير من العائلات هناك الآن، وكانت معظم المشروبات الجادة تتم في البار. كانت ليلة الخميس ليلة الدراجات، وظهرت مجموعة مالكي هارلي المحلية بأعداد كبيرة، إلى جانب الرجال الذين يركبون جميع الأنواع المختلفة. أرادوا عقد اجتماعاتهم هناك، لكن لم يكن لدينا غرفة خاصة. تحدثت أماندا وسام وهيلين عن الأمر، واستعانوا بمهندس معماري، وزادوا حجم المكان ثلاث مرات تقريبًا. وسرعان ما امتلأت تلك المساحة أيضًا.

...

لقد وصلت ملكيتي إلى ثمانية بالمائة بحلول ذلك الوقت في وكالتنا.

بلغت سيليست السادسة عشر من عمرها، وذهبت للعمل بعد المدرسة وفي أيام الأسبوع بدوام جزئي، وتعلمت كيفية الطهي جنبًا إلى جنب مع أختها/أمها. وكان هدفها الالتحاق بمدرسة الطهي المحلية عندما تتخرج من المدرسة الثانوية.

كانت تريد سيارة دارت، ولكن لم يكن هناك أي مجال لأن أقدم لفتاة تبلغ من العمر ستة عشر عامًا سيارة تسير بهذه السرعة. لذا اشترينا لها سيارة موستانج بدلاً من ذلك، ليست واحدة من تلك السيارات الضخمة المزودة بمحرك توربيني، بل سيارة بمحرك V6 صغير لطيف. ومع ذلك، كانت السيارة سريعة جدًا.

كانت أماندا تبلغ من العمر ستة وعشرين عامًا تقريبًا، وكنت مستعدًا لتأسيس أسرتنا الصغيرة. وافقت، لكنها أرادت الانتظار حتى تخرج سيليست، حتى تتمكن من التركيز على الطفل. ضحكت سيليست عندما دخلت في حديثنا.

"أمي، هل أبدو كطفل صغير؟ أستطيع الاعتناء بنفسي. يجب أن تفكري في أبي، أعطيني أختًا أو ابنة أخت أو أخًا أو ابن أخ صغير بينما لا يزال صغيرًا بما يكفي للمساعدة في الاعتناء بهم."

اعتقدت أن حجتها كانت ذات قيمة كبيرة، لكن أماندا ضحكت فقط وقالت إننا سنتحدث عن ذلك لاحقًا.

كانت أعمالنا تتوسع أيضًا. فقد أدت حملتي الإعلانية لصالح جاك إلى زيادة كبيرة في حجم الأعمال، وخاصة بين صناعات الكحول المحلية. والآن أصبح لدينا مصنعان آخران للنبيذ وثلاثة مصانع جعة، وكنا نتحدث إلى مصنع تقطير محلي كان قد بدأ للتو في جذب بعض الاهتمام الوطني.

كنت في مؤتمر إقليمي عندما التقيت بصديق قديم. لم أكن قد رأيت عايدة منذ ما يقرب من ست سنوات. كانت لا تزال إلهة سوداء، وقد أضاف النضج إلى جمالها. رأيتها أولاً، وتسللت خلفها.

"هل مازلت مهتمًا بخطوط الألوان؟ لقد سئمت من انتظارك، ولكن هناك الكثير من الأولاد البيض هنا الآن يسيل لعابهم عليك."

بالطبع، احتضنتها بقوة بينما كنت أتحدث. شعرت بالصدمة في البداية، لكنها ردت لي العناق عندما أدركت من أنا.

"جيس! يا رجل، يسعدني رؤيتك. كيف حالك؟ أين كنت؟ لقد اختفيت للتو عن وجه الأرض. لقد افتقدتك. كانت هناك أوقات كنت أحتاج فيها إلى نصيحة جيدة وصندوق استشاري."

حصلنا على طاولة وتحدثنا لمدة ساعة. كانت مطلقة، وكان زوجها يخونها ثم اكتشفت ذلك.

"من الواضح أنه لم يكن متشددًا في التعامل مع الخطوط الفاصلة بين الجنسين مثلي. كان أشقرًا نحيفًا وقوامه كقوام صبي في الثانية عشرة من عمره. أمسكت به ووعدني بأن الأمر سينتهي، وذهبنا إلى مستشارة نفسية. كنت على يقين من أننا تجاوزنا الأمر عندما علمت أنها حامل. لم أره مرة أخرى بعد ذلك، ولم يحضر حتى عند صدور الحكم النهائي."

لقد أخذت يدها.

"آسفة، عايدة، أعرف كيف تشعرين. هل هناك أي شخص في حياتك الآن؟"

"لا، أعتقد أن الوقت مبكر جدًا. كنت أفكر في إجراء تغيير، فقد تم بيع وكالتي ولا أحب الملاك الجدد. أعتقد أن السبب الوحيد الذي جعلهم يحتفظون بي هو أنني جيد جدًا في ما أفعله. أنا حقًا بحاجة إلى التغيير".

ابتسمت لها وأنا أخرج بطاقة.

هل فكرت يومًا في الانتقال إلى الجنوب المشمس؟ فكر في الأمر واتصل بي.

لمفاجأتي، أخذت البطاقة.

قبل أن نغادر سألتني عن حياتي، رفعت يدي حتى تتمكن من رؤية خاتم الزفاف.

"أشكر **** حرفيًا كل يوم على الحياة التي أعيشها الآن. لدي امرأة عظيمة، وابنة جيدة، ووظيفة ممتازة، ومجموعة كبيرة من الأصدقاء الطيبين حقًا. هنا."

لقد أخرجت صورًا لأماندا وسيليست، فنظرت إليهما بدهشة.

"كيف انتهى بك الأمر مع امرأة جميلة كهذه؟ والابنة تشبهها تمامًا باستثناء لون الشعر. وهي تبدو شابة للغاية. هل أنجبت ابنتها عندما كانت في السادسة من عمرها؟"

ضحكت وشرحت، وعانقتني بقوة، وكانت سعيدة من أجلي حقًا.

...

لم أفكر في الأمر حتى وقت لاحق، لكن لم يذكر أي منا بيكي، ولا مرة واحدة.

بعد شهرين، اتصل بي رئيسي في العمل وأرسل لي سيرته الذاتية إلى مكتبه.

"ألقي نظرة على هذا. لقد أعطتك إياه كمرجع، حتى أنها قالت إنك قمت بتدريبها. هل هي جيدة؟"

نظرت إليه وابتسمت.

"ربما كنت قد قمت بتدريبها، لكنها موهوبة بشكل طبيعي. والآن أصبحت أفضل مني. وإذا كنا قادرين على تحمل تكاليفها، فسوف نكون أغبياء إذا لم نستأجرها".

لقد تنهد.

"استأجرها إذن. اطلب منها أن تبلغك. الآن، لدي أمر جدي يجب أن نتحدث عنه. لم أخبر أحدًا بعد، ولا داعي لأن تغادر هذه الغرفة."

"أنا مريض، جون تشارلز. الأمر خطير للغاية. لدي ورم في دماغي. لقد اكتشفوه للتو، ويجب إزالته وإلا سيقتلني. هناك احتمال بنسبة خمسين وخمسين أنني لن أتمكن من النجاة. تحدثت إلى جلوريا، وهي توافقني الرأي على أنه يجب عليك إدارة المكان حتى أتحسن، إذا نجحت. وإذا لم أتمكن، فما زلنا بحاجة إليك لتولي زمام الأمور، والحفاظ على المكان قابلاً للاستمرار حتى تتمكن جلوريا من اتخاذ قرار بشأن ما تريد القيام به."

لقد هز هذا الخبر دائرتنا الصغيرة من الأصدقاء بشدة. لقد كان هو وجاك قريبين جدًا، لقد كانا كذلك لسنوات. في يوم الجراحة، كان مكتبنا بالكامل، حتى جيل، هناك. وكان العديد من أصدقائه هناك أيضًا. لقد دعا كل واحد منا إلى غرفته ليقول وداعًا، فقط في حالة الطوارئ. تناوب كين وجون وأماندا وسيليست وأنا على حمل جلوريا. عندما لم نكن نحملها، كنا في الكنيسة مع بقية أصدقائه، نصلي من أجله. لقد ظل تحت تأثير الكحول لمدة خمس ساعات. عندما خرج الطبيب، حبس الجميع أنفاسهم.

"إنه بخير حتى الآن. أشعر بتحسن كبير بشأن فرص تعافيه. لن يستعيد لياقته البدنية الكافية للسماح للزوار بزيارته إلا غدًا".

صرخنا وبكينا وشكرنا الأطباء و****.

...

كانت عايدة مناسبة تمامًا، لدرجة أنها أصبحت بمثابة يد يمنى لي. أحبتها أماندا وسيليست، وسرعان ما أصبحت جزءًا من مجموعتنا من الأصدقاء.

بعد فترة وجيزة، بدأت عملية التوفيق بين الأشخاص، حيث تشعر النساء المتزوجات بأن وجود امرأة عزباء في دائرتهن أمر طبيعي. كانت تقاومهن قائلة إنها لم تكن مستعدة بعد.

لقد أمضت الكثير من الوقت في البار، وسرعان ما عرف الجميع أنها صديقتنا، وهذا جعلها صديقتهم. لن أنسى أبدًا اليوم الذي دعاها فيه صديق آخر للركوب معه في جولة البوكر.

كان ضخمًا، ملتحيًا، وبشرته بيضاء. وربما كان ألطف رجل قابلته في حياتي. إذا وضعته في موقف اجتماعي مع *****، فسوف تجدهم في غضون نصف ساعة يتجمعون حوله وكأنه عازف مزمار.

لقد تبين أن زوجته كانت امرأة باردة ومخادعة، وكانت لها علاقات غرامية متعددة قبل أن يكتشف ذلك. وقد دمره ذلك، ووصفته بأنه أكبر جبان قابلته في حياتها. اعتقد صديقها الجديد أنه يستطيع الإفلات من عدم احترامه. لقد كان خطأً فادحًا. لقد دفعت أنا وسام كفالة له، ووظفنا له محاميًا، ونجحنا في إنهاء الأمر، لكن الضرر كان قد وقع. لقد مرت ثمانية عشر شهرًا، وما زال لم يفكر حتى في المواعدة.

لقد فاجأتنا عايدة جميعًا بقبولها، إذا ذهبا في موعد أولاً، للتعرف على بعضهما البعض. لا بد أن الموعد كان رائعًا، لأنهما ابتسما كثيرًا أثناء لعب البوكر. وبعد ثمانية أشهر، كانت ترتدي صخرة جميلة حقًا، وكانت حاملًا في شهرها الثالث.

لقد تغيرت حياتي بشكل كبير عندما اتصلت بي امرأة تدعى أليس جونسون لمعرفة ما إذا كنا مهتمين بالقيام بحملة لصالحها. لقد خططت لذلك بالفعل. لقد جعلني هذا أتردد، فنادراً ما يطرح العملاء أفكاراً جيدة، وبعضهم متعلق بهم إلى الحد الذي يجعلهم يصرون على أن نقوم بالأمر على طريقتهم. كنت عادة أرشدهم إلى شخص آخر، لأنهم عندما يفشلون لا يفهمون السبب.

كانت مديرة شخصية متخصصة في المقاتلين. وكانت شقيقتها الجديدة هي بيتينا "بانج بانج" بيرك، التي أصبحت الآن ستيوارت، مقاتلة فنون قتالية مختلطة من الوزن المتوسط، وبطلة العالم في فئتها.

لم تكن الحملة من أجلها، بل كانت من أجل مؤسسة خيرية يدعمها كل منهما. كنت مترددًا لكنني وافقت على الاجتماع. التقينا أنا وعايدة في المطار، وتناولنا الغداء، وأخبرتنا بما تريده. كان علي أن أعترف بأن الأمر كان ذكيًا للغاية. لقد قمنا بتعديله قليلاً، وقمنا بعدة مجموعات تركيز، وقررنا المضي قدمًا. وسرعان ما ظهرت الإعلانات، معظمها في المطبوعات واللوحات الإعلانية.

لقد كان ذلك بمثابة تنويعة على حملة "حصلت على الحليب"، فقط بدلاً من الحليب قاموا بتغييرها إلى الحب.

كانت عبارة "حصلت على الحب" هي الشعار الرسمي للتحالف الوطني للتبني، وهي مجموعة فضفاضة من الوكالات المصممة لوضع الأطفال في منازل محبة.

وقد اكتسبت هذه الحملة حضورًا هائلاً على المستوى الوطني. فقد تضمنت الإعلانات شخصيات مشهورة، تم تبنيها جميعًا عندما كانوا *****ًا، مع مجموعة من الأطفال من منازل مختلفة، عادةً في مدينتهم الأصلية. وكان هناك نداء للنظر في تبني أحد الأطفال، وتعاونت مزارع الألبان المحلية، ووعدت بالتبرع بعدد معين من جالونات الحليب للمنازل مقابل كل عملية تبني ناجحة. حتى أننا عملنا في شارب الحليب.

وسرعان ما أصبح لدينا متحدثون يتوسلون إلينا للسماح لهم بالمساعدة. نجوم الروك والريف، والرياضيون المحترفون، وعمالقة الأعمال، والممثلون، والرياضيون الأوليمبيون، والحائزون على جائزة نوبل، وكلهم بالتبني، وكلهم يتوسلون حرفيًا للمساعدة. وقد عرضنا العديد منهم مع آبائهم بالتبني. بل إن بعضهم تبنوا أنفسهم.

التقطت بيتي ومارك ستيوارت، اللذان ساعدا في ابتكار الفكرة، صورة مع ابنهما المتبنى حديثًا. وقد أصبح هذا الابن مفضلًا على الفور.

لقد أدى هذا إلى فوز شركتي High Country Advertising بجائزة وطنية. كان هوارد، رئيسي، لا يزال ضعيفًا لدرجة تمنعه من السفر، لذا فقد أرسلني أنا وآيدا لاستلام الجائزة. وبالطبع، ذهب زوجها الجديد روي وأماندا معنا.

...

كان حضورنا هناك مبهجًا للغاية. ألقينا خطاب القبول، واعتذرنا لأليس جونسون، التي أصررنا على حضورها ومشاركتها المسرح معنا، لسرقة فكرتها، ثم شكرناها والأشخاص الحاضرين لتكريمنا.

كان هناك حفل كوكتيل بعد حفل توزيع الجوائز، وراهنت أنا وآيدا على أن من يحصل على أكبر عدد من العروض عليه أن يشتري وجبة الإفطار للخاسر. حصلت على تسعة عروض، وحصلت آيدا على ستة عشر عرضًا. أخبرتها أنني أريد لحم بقري وبيضًا.

كنا على وشك المغادرة. كنت أبحث عن أماندا، كانت هي وآيدا قد ذهبتا إلى حمام السيدات، عندما صادفتها.

بيكي.

كان على وجهها نظرة مترددة ونصف خائفة.

"مرحبا جيس، كيف حالك؟"

نظرت إليها. كانت لا تزال جميلة، أثقل وزنًا بعض الشيء، لكن ليس كثيرًا. كان شعرها أقصر كثيرًا، وبدا شفتاها أكثر امتلاءً، لكن بخلاف ذلك كانت لا تزال الجمال الذي وقعت في حبه.

"أنا بخير، بيك. وأنت؟"

لوحت بيدها رافضةً.

"أوه، أنا بخير. تهانينا على جائزتك، كان من الجيد أن أرى عايدة مرة أخرى. تقول إنها تعمل لديك الآن."

أجبت على السؤال الضمني. "أفضل أن أقول إنها تعمل معي. أنا مالك حصة أقلية ومدير حالي لشركة High Country Advertising، وأعمل هناك منذ ذلك الحين. أنا أحبها. وأحب المنطقة. وأحب الناس هناك".

نظرت إلى أسفل نحو إصبعي.

"يبدو أن هناك واحدًا يعجبك حقًا."

لا أعلم إن كان ذلك قد أذى مشاعرها، ولكنني ابتسمت وفركت فرقتي.

"نعم يوجد. أرى أنك وجدت شخصًا أيضًا."

كان هناك ما يمكن وصفه فقط بأنه صخرة على إصبعها.

لقد لفتها، بإشارة عصبية.

"لقد فعلت ذلك، وأنا راضٍ. ولكن، جايس، في وقت متأخر من الليل، عندما تكون مستلقيًا هناك بجانبها، هل تفكر بي أبدًا؟ لو كنت قد سامحتني، لكنا ما زلنا معًا."

تنهدت وقلت "كنت أفكر فيك كثيرًا، ولكن بعد ذلك التقيت بأماندا، وأصبحت ذكرى بعيدة. أوه، لم أنساك، من حين لآخر، قد يثير شيء ما ذكريات عن أوقات أسعد، لكنها عابرة".

فجأة أمسكت بيدي.

"يمكننا أن نبدأ من جديد! سأتركه في غضون دقيقة إذا قبلتني. لم أتجاوزك أبدًا. لقد كان من المفترض أن نكون معًا."

سمعت صوت شهيق حاد خلفي بينما أزلت يدها بلطف.

"لا، لم نكن كذلك يا بيك. لو كنا كذلك لما خنتني قط، ولما وجدت أماندا قط. هناك حب ووفاء في طرف إصبعها الصغير أكثر من جسدك بالكامل. أنا آسف يا بيكي. من فضلك حاولي أن تعيشي حياة طيبة."

بدأت بالابتعاد عندما شعرت بيد صغيرة تنزلق إلى يدي.

"من هو صديقك عزيزتي؟" سألت أماندا بابتسامة باهتة على وجهها.

"هذه بيكي، شخص كنت أعرفه في مدينتي القديمة. بيكي، أود أن أقدم لكم زوجتي أماندا."

لم يعرضا المصافحة، بل تبادلا النظرات وخاضا معركة ذهنية. نظرت إليهما معًا، بيكي في منتصف الثلاثينيات من عمرها، مرتدية فستانًا أسود بسيطًا، وأماندا، التي تبلغ من العمر ستة وعشرين عامًا ولا تزال تحمل نضارة الشباب، فستانها الأخضر الطويل الذي يطابق عينيها، وشعرها الأحمر النحاسي المنسدل على ظهرها، ومرة أخرى اندهشت من مدى حظي.

قطعت أماندا الاتصال وتوجهت نحوي مبتسمة.

"عزيزتي، أعلم أنه من المبكر جدًا، ولكن هل يمكنك إرجاعي إلى الغرفة، يبدو أنني أعاني من نوبة مسائية من الغثيان الصباحي."

توقفت ووضعت يدها على فمها وضحكت قائلة: "آه! كنت سأفاجئك الليلة. لقد فات الأوان الآن. مبروك يا عزيزتي. إنه ولد!"

أعتقد أنني سمعت صوتًا يلهث خلفي، ولكن فجأة، كان الشيء الوحيد الذي يستحق اهتمامي في العالم أمامي مباشرة. احتضنتها بين ذراعي، وقبّلتها وبكيت بينما كانت تضحك. أخيرًا، اضطرت إلى ضرب ظهري حتى أتركني.

...

كان هناك احتفال ضخم في البار. ابتسمت أماندا وشكرت الجميع، ولكن عندما وصلنا إلى المنزل أمسكت بكراتي وضغطت عليها. اعتقدت أنني سأغيب عن الوعي قبل أن تتركها، ثم قامت بمداعبتها برفق.

"سأقبلهم في غضون دقيقة، وسأجعلهم جميعًا في حالة أفضل. أردت فقط التأكد من أنني حصلت على انتباهك الكامل. أعرف من كنت تتحدث إليه في نيويورك. إذا رأيتك في نفس الغرفة مع تلك العاهرة مرة أخرى، فسأرتدي كراتك كأقراط. هل تفهم؟"

بدأت تضغط عليّ مرة أخرى. قطعت لها عهدًا رسميًا بأن هذا لن يحدث مرة أخرى أبدًا. تركتني وهدرت في أذني.

"شكرًا لك يا عزيزتي. لقد سمعت ما قلته لها. لقد كان لطيفًا للغاية. علاوة على ذلك، ستحتاجين إلى تلك الكرات. ما زلت أريد تلك الفتاة."

...

هذا هو الأمر. أنا متأكد من أنك تعرف أنهم عاشوا بسعادة إلى الأبد.

كان من المفترض أن يكون هذا الجزء مكونًا من جزأين، الأول عن فشل زواجه الأول والثاني عن نجاحه في زواجه الثاني، ولكنني واصلت الكتابة. أرجو أن تعذروني على الأخطاء. أعتقد أنني ربما كنت أفضل قليلاً في هذا الجزء. لقد حصلت على نصيحة من كاتب جيد حقًا، وهو يساعدني في بعض الأمور بالفعل ولا أريد أن أثقل عليه. عندما تصدر القصة التالية، سأشكره علنًا على اقتراحاته وتحريره.

س