جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
ميلفاوي علي قديمو
يمكنك العودة إلى المنزل مرة أخرى
أرجو المعذرة عن هذه الملاحظة الطويلة التي كتبها المؤلف. تحياتي ومرحبًا بكم في موقع "أساطير الزوجات المحبات". هؤلاء هم الأساطير الذين وافقوا على المساهمة في القصص. تم الاتصال بالعديد من الآخرين، لكنهم إما رفضوا أو لم يستجيبوا. اضطر أحدهم إلى الانسحاب لأسباب شخصية. نأسف بشدة لعدم تمكننا من الوصول إلى البعض. توفي بعضهم، ولا شك أن آخرين لم يعودوا يتحققون من حسابات البريد الإلكتروني التي لدينا. يتبادر إلى ذهني كتاب مثل جوزيفوس، وذا سيلت، وكاسل ستون، ونحن نحزن على رحيلهم.
هؤلاء هم الذين استجابوا ووافقوا على الكتابة. لقد بذلنا جهدًا صادقًا للاتصال بأكبر عدد ممكن من الأساطير. مع عدم الكشف عن هوية كاتبي الروايات الجنسية، فقد يكون الأمر صعبًا. لا شك أن العديد من الأشخاص سيفكرون في مؤلفين لا يظهرون هنا. كل منا لديه مؤلفوه المفضلون. لا تتردد في الاتصال بهؤلاء المؤلفين وطلب قصة. نحن بالتأكيد لا نقصد إهانة أي شخص لم يُطلب منه المساهمة. قد يكون هناك العديد من الأشخاص الذين يمكن اعتبارهم "أساطير" لكنهم ببساطة لم يخطروا ببالنا، أو لم نتمكن من العثور عليهم. لم يكن المقصود أي إهانة.
إن الأمر لا يتعلق بنا كمؤلفين، بل يتعلق بالقراء، أولئك الذين قرأوا قصصنا على مر السنين وكانوا لطفاء للغاية بحيث تركوا تعليقات لطيفة، وأرسلوا ردود فعل لطيفة ومفيدة ومنحونا تلك الآراء والأصوات.
يكتب بعضنا الآن بشكل احترافي، وقد تقاعد البعض الآخر، وربما تكون هذه هي القصة الأخيرة التي تراها من بعضنا. قد يكون البعض قد ألهمهم ذلك، وقد ألهمهم ذلك بالفعل، للكتابة بشكل أكثر تكرارًا. أردنا أن نشكركم، أيها القراء. نأمل أن تستمتعوا بيوم الأساطير، شكرًا لجميع المؤلفين الذين شاركوا وشكرًا لـ HDK الذي شجعني على المضي قدمًا ومحاولة تجميع هذا معًا. شكرًا لأولئك الذين قدموا العناوين حتى نتمكن من الوصول إلى الجميع، راندي.
أود أن أشكر فريق التحرير الخاص بي، PapaKilo14، Hal، Pixel the Cat، GeorgeAnderson وOldDave1951. أنتم الأفضل في هذا المجال وتمنعونني من ارتكاب أخطاء غبية. Harddaysknight هو مرشدي ويقدم لي نصائح نقدية. كما أعطاني SBrooks103x قراءة قبل النشر وساعدني في الكتابة. أحبكم يا رفاق.
كانت جالسة على إحدى تلك الطاولات التي يجلس عليها الزبائن واقفة عندما رأيتها وهي تأكل أجنحة دجاج حارة. كنت قد سحبت للتو كرسيي لتناول وجبة فردية. لم يكن هناك سوى ثلاثة طاولات فردية في المكان. كانت معظم الطاولات رباعية، وثلاثة منها كانت واقفة. كانت بمفردها، ووقعت عيني عليها دون أن أدرك حتى ما كنت أراه. ثم ألقيت نظرة ثانية. كانت رائعة الجمال!
كان شعرها أحمر طويلًا، من ذلك النوع البرتقالي الناري الذي تراه أحيانًا. كانت ترتدي تنورة ضيقة وقميصًا يظهران كل مزاياها، وكانت تتمتع بالعديد من المزايا. تجول بعض الخاسرين وحاولوا بدء محادثة معها. رأيتها تتجاهله. كانت رائعة الجمال! كانت أيضًا قاتلة ومخادعة، وستحطم قلبك. عرفت ذلك لأنني كنت متزوجًا منها لمدة خمس سنوات. كان اسمها ريبلي، وكانت تعمل في محطة إذاعية ضخمة كوجهة جذب رئيسية لهم، وكنت آمل ألا تراني.
لقد طلبت البيتزا. كان القبو يحتوي على فرن بيتزا يعمل بالحطب وكانوا يصنعون أجنحة دجاج ساخنة جيدة أيضًا. حصلت على سلة من الأجنحة وبيرة داكنة جيدة واستمتعت بها، بينما كنت أشاهد فريق Razorbacks يلعب كرة السلة على إحدى الشاشات الكبيرة. شعرت بالخطر، وعندما نظرت حولي، كانت هناك.
"مرحبًا، كين"، قالت. "هل تمانع لو أحضرت لك كرسيًا؟" كان صوتها كل ما أتذكره، منخفضًا، أجشًا، يبدو وكأنها تمارس الجنس الفموي معك بمجرد التحدث إليك. كان الويسكي جيدًا، وسيجارًا دومينيكيًا، وموسيقى نات كينج كول على الاستريو.
"نعم، هذا صحيح، ريبلي"، قلت. "أحاول الاستمتاع بوجبة جيدة هنا".
قالت: "صعبة للغاية. منذ ثلاث سنوات؟ كم مرة حاولت الاتصال بك؟ كم مرة ذهبت إلى منزلك، أو خيمت في مكتبك، أو حاولت التحدث إليك؟"
"لقد قلت لها إنني لا أملك ما أقوله لك يا ريبلي. لماذا لا تتركيني وشأني؟ إذا حاولت الجلوس هنا، فسوف أرحل. وسوف يحاسبونك على كل شيء".
ألقت برأسها إلى الخلف وضحكت. كان الصوت منخفضًا ومثيرًا، وفي وقت ما، كان ليُحدث صدمة في جسدي لا مثيل لها في الكون. أما الآن، فقد جعلني أشعر بالحزن. قالت: "لا أمانع ذلك. أعتقد أن بطاقة الائتمان الخاصة بي يمكنها تحمل ذلك". يمكنها أيضًا تحمله. ربما كانت تكسب أكثر مني.
"أنت لست غبية، أنت تعلمين أنني لا أريد أن أتعامل معك. ماذا تريدين يا ريبلي؟" سألتها.
"أريد أن أتحدث إليك، وأعرف كيف حالك، وأخبرك بما أفعله، وأسأل عن أحوال كيلي وسام، وكيف تسير الأمور مع أطلس، وأخبرك ببعض الأشياء. ما الذي قد يؤلمك؟ هل أنا قبيحة إلى الحد الذي يجعلك لا تستطيعين تحمل رؤيتي؟ هل ما زلت غاضبة مني إلى هذا الحد؟ هل ما زلت تكرهيني إلى هذا الحد؟"
"لماذا؟" سألت. "لماذا تهتمين بأمي وأبي، أو بكلبي؟ أنا لست مهتمة بما تفعلينه. نحن لسنا أصدقاء، ريبلي. أنا متأكدة أنك لست مهتمة بحياتي وأنا بالتأكيد لست مهتمة بسماع أي شيء لديك لتقوليه. اتركيني وشأني، ريبلي، أو سأخبر المدير أنك تلاحقيني."
حركت رأسها إلى أحد الجانبين ورفعت حاجبها بتلك الإشارة التي أعرفها جيدًا. تنهدت. "حسنًا، كين. افعل ما تريد. أعتقد أنني سأضطر إلى إخراج الأسلحة الثقيلة. لا تتحرك الآن." عادت إلى طاولتها ورأيتها تخرج هاتفها من حقيبتها. أخذت الحقيبة وذهبت إلى الحمام.
لم يكن لدي أي فكرة عن الأسلحة الثقيلة، ولم يكن لدي أي اهتمام على الإطلاق بمعرفة ذلك. وصلت البيتزا وطلبت من الرجل وضعها في صندوق، وكنت سأغادر. تبعته إلى المنضدة، ودفعت وغادرت. يا إلهي، كانت ليلة أخرى في الجحيم. عدت إلى المنزل وأخذت البيتزا إلى حمام السباحة. وضعت أغنية "Rubber Soul" وحصلت على بضع زجاجات من البيرة، وألقيتها في الثلاجة مع بعض الثلج. كنت أستمتع بالبيتزا كثيرًا، متكئًا على كرسي الاستلقاء، مستمعًا إلى البيتلز عندما سمعت البوابة تغلق. لدي سياج خشبي للخصوصية والبوابة بها زنبرك للتأكد من عدم خروج أطلس. فتحت عيني وتأوهت. كانت هي. ما الذي حدث لهذه المرأة؟ بالطبع، كانت تعرف مكان إقامتي. كانت تراقب ذلك. ثم أدركت شيئًا: لم تكن وحدها.
كان هناك ظل صغير خلفها. كان لديه شعر أسود مجعد يبلغ طوله حوالي قدم، وبشرة فاتحة، مثل ريبلي، وعينان زرقاوان للغاية، وكانت أجمل فتاة صغيرة رأيتها على الإطلاق. بدت خجولة للغاية. حاولت تجنب السماح لي بالنظر إليها مباشرة بالاختباء خلف ريبلي. عندما توقفت ريبلي أمامي، دار الظل الصغير على الجانب الآخر منها وأمسك بيدها. ركعت ريبلي بجانبي وقادت الظل الصغير برفق إلى الأمام حتى أتمكن من رؤيتها. كانت عيناها تنظران إلى الأرض وأمالت ريبلي ذقنها الصغيرة ببطء بإصبع واحد حتى التقت أعيننا.
"كين، أود أن أعرض عليك ماكينا"، قالت. "ماكينا، هذا كين".
لم يكن لدي أي فكرة عما أقوله، لذا مددت يدي. يا له من أحمق! الفتيات الصغيرات لا يصافحن بعضهن البعض. هذه الفتاة فعلت ذلك. وضعت يدها الصغيرة الممتلئة في يدي. استطعت أن أرى الغمازات الطفولية على ظهر مفاصل أصابعها. قالت: "مرحباً، كين".
"مرحباً ماكينا"، قلت. رائع، أليس كذلك؟ لم أعرف قط ماذا أقول للأطفال. معظم مجالات المحادثة التي قد تجريها مع الكبار مغلقة. "إذن، أين تعملين؟" سألتها. ضحكت. الآن هذا يستحق الموت من أجله. أردتها أن تفعل ذلك مرة أخرى.
"أنا لا أعمل، يا غبية"، قالت. كان صوتها لطيفًا للغاية. كان منخفضًا ومتقطعًا، وكان يبدو أجشًا بعض الشيء. اعتقدت أنها ستبدو مثل ريبلي كثيرًا عندما تكبر. "أنا صغيرة جدًا للعمل".
"كم عمرك؟" سألتها. رفعت ثلاثة من أصابعها الصغيرة المثالية. قلت: "ثلاثة، أليس كذلك؟". "واو، هذا عمر مثالي. أنت فتاة صغيرة جميلة جدًا، هل كنت تعلمين ذلك؟"
لقد أومأت بعينيها الزرقاوين الضخمتين وقالت: "نعم، أعلم ذلك". ضحكنا معًا. نظرت إلى ريبلي.
كانت تراقبنا بتعبير غريب على وجهها وقالت: "هذا هو السلاح الكبير".
"ماذا في هذا... ماذا تتحدث عنه، ريبلي؟" سألت.
"انظر إليها"، قالت. "انظر إليها".
نظرت إليها. كانت رائعة الجمال. لم أكن أعلم ما الذي كانت تتحدث عنه ريبلي. تحدثت قائلة: "كين، هل يمكنني السباحة في حمام السباحة الخاص بك؟"
"حسنًا، ماكينا"، قلت. "الآن؟"
أومأت برأسها وقالت ريبلي: "سوف يبتل فستانك يا عزيزتي".
"اخلعها؟" اقترحت ماكينا على أمل.
نظرت إلي ريبلي. ماذا حدث؟ هززت كتفي. قالت: "حسنًا يا عزيزتي، سأبقى هنا وأتحدث إلى كين".
يا إلهي، لقد علقت الآن. "ماكينا، هل ترين الرقم الأسود المرسوم على جانب المسبح؟" سألت.
نظرت وسألت: "ما هو الرقم ثلاثة؟"
أخذت إحدى يدي الصغيرة الممتلئة وتتبعت الرقم في راحة اليد، وقلت: "يبدو الأمر كذلك".
أومأت برأسها قائلة: "نعم، أرى ذلك".
"لا تمر من هناك" قلت.
"حسنًا"، قالت. "لماذا؟"
"إنها عميقة جدًا بالنسبة لك بعد ذلك"، أخبرتها. أومأت برأسها مرة أخرى، وخلع حذائها، وسحبت فستانها الأبيض الصغير فوق رأسها وأعطته لريبلي.
قالت: "امسك هذا يا أمي". ركضت وهي تضحك إلى الدرج مرتدية ملابسها الداخلية، وبدأت في التباهي في غضون ثوانٍ. لقد تجمدت. لقد نادت ريبلي "ماما".
عندما عاودت التفكير، كانت ريبلي تسترخي على الكرسي المجاور لي، وهي تحمل في يدها زجاجة بيرة وفي اليد الأخرى قطعة بيتزا. فقلت لها: "ما الذي تفعلينه بحق الجحيم؟"
"هل تحبها؟" سألت. "إنها جميلة، أليس كذلك؟ إنها لطيفة للغاية أيضًا. أعلم أنك ستحبها، كين."
تلعثمت لدقيقة. "نعم، إنها رائعة. ماما؟ إنها ابنتك، ريبلي؟ متى حدث هذا؟"
"حسنًا، منذ ثلاث سنوات، من الواضح"، ضحكت. "نعم، إنها ملكي، كاين. يمكن أن تكون لك أيضًا، إذا كنت مهتمًا".
كان عقلي غبيًا جدًا. "ماذا يعني هذا؟ ماذا يحدث هنا يا ريبلي؟ لماذا أحضرتها إلى هنا؟ لماذا أنت هنا؟ لقد تركتني، أتذكر؟ كان عليك أن "تجد نفسك". لماذا لا تتركني وحدي؟"
ضحكت مرة أخرى. "أي من هذه الأسئلة تريدني أن أجيب عليها أولاً؟ ماذا عن هذا: لقد أحضرتها إلى هنا حتى تتمكن من مقابلة والدها. لقد كنت أحاول القيام بذلك لمدة ثلاث سنوات، لكنك جبان جدًا بحيث لا تستطيع مواجهتي حتى أتمكن من تقديمك. إذا لم تهرب من القبو، لكنت رأيت كيلي تنزلها."
كنت على وشك الدخول في حالة من الذعر. "والدها؟ أنا لست... ماذا... اذهبي إلى الجحيم يا ريبلي. أنا لست جبانة؛ ألا يمكنك أن تستوعبي أنني لا أريد أن أكون حولك؟ أعتقد أن الوقت قد حان لتغادري."
قالت: "لن أرحل. عليك أن تتصل بالشرطة للتخلص مني. هل تريد حقًا التخلص منها؟" أومأت برأسها في اتجاه المسبح. "أنت والدها، كين. انظر إليها؛ ألا تشعر بذلك؟"
لقد وجدت تلك الجميلة الصغيرة المبللة بعض ألعاب المسبح وكانت تلعب بها بسعادة. قلت لها: "من الأفضل أن أحضر لها بعض المناشف". شعرت باختناق كبير في حلقي وشعرت أنني بدأت أفقد السيطرة التي كنت في احتياج إليها بشدة حول ريبلي. نهضت ودخلت وأحضرت بعض المناشف الكبيرة الرقيقة. نظر إلي أطلس وهو نائم، ثم رفع نفسه على قدميه وخرج مسرعًا خلفى. رأى ريبلي وبدأ ذيله القصير يهتز بعنف. ثم رأى ماكينا وبدأ يتلوى في كل مكان. هرول نحو ريبلي وألقت ذراعيها حوله.
"هذا هو الرجل الضخم الذي تملكه أمي"، قالت بصوت جهوري. لعق وجهها، وكاد لسانه الوردي الضخم يغطيه. نظرت إليّ، وكان لعابها يسيل من ذقنها، ثم ضحكت. "هل لي واحدة من تلك المناشف؟"
لم أستطع أن أمنع نفسي من الضحك. كل كلاب الماستيف تسيل لعابها. يسيل لعاب الكلاب النابولية أكثر من معظم الكلاب الأخرى. أطلس هو كلب ماستيف نابولي ذكر يزن 160 رطلاً. حصلت عليه عندما كان جروًا عندما كنت أنا وريبلي متزوجين. قالت له: "نعم، أمي تحبك حقًا. لقد افتقدتك بشدة".
لقد أفسد ذلك مزاجي. بدا الأمر وكأنني أتذكر أنها هي التي غادرت. إذا كانت قد افتقدته بشدة، فقد كانت تعرف العلاج. رأته ماكينا وصرخت من شدة الفرح. جاءت تسبح على درجات المسبح وقمت بلفها بواحدة من المناشف. سألت: "هل هذا أطلس؟". "لقد أخبرتني أمي عنه. هل يمكنني أن أداعبه؟"
"نعم، سيحب ذلك"، قلت لها. ركضت على أطراف أصابعها نحوه ونحو أمها ووضعت ذراعيها حول عنقه. كان يلهث من الفرح، وكان كل ذلك الجلد المتجعد المترهل يرتجف من الجهد المبذول. نظرت إلى أمها.
"أريده يا أمي"، قالت. نظرت إلي ريبلي ورفعت حاجبها. جففت ماكينا، ثم وضعت فستانها فوق رأسها وراقبتها وهي تركض بعيدًا، وتلقي بكرة أطلس ليطاردها.
"أنا لا أصدقك" قلت لها.
"نعم، أعلم ذلك"، قالت. "سأحصل على دليل. سأجري اختبار الحمض النووي. لم أخنكِ قط، كين. أنت تعلم ذلك".
لم أكن أعلم ذلك على الإطلاق، لكن الأمر لم يكن مهمًا. قلت لها: "سأحتاج إلى رؤية هذا الدليل".
لقد ظهرت شفتها السفلى في عبوس. لقد كان ذلك رائعا وجعلك ترغب في تقبيلها ومص تلك الشفاه المنتفخة. حتى حطمت قلبك، بالطبع. "لقد تصورت أنك ستقول ذلك. سيتعين عليك التعاون. سأحتاج إلى مسحة خد. كنت سأفعل ذلك منذ فترة طويلة إذا لم تركض في كل مرة أحاول التحدث إليك. بدأت أفقد الأمل في أن ألتقي بك. لقد كنت تختبئ جيدًا."
"ريبلي، لقد تركتني، هل تتذكرين؟" قلت. "لم تكوني سعيدة. هذا ما قلته لي. لقد تزوجنا في سن مبكرة جدًا، كانت الحياة بأكملها تنتظرك هناك وأردت أن تستكشفها. هذا ما قلته، وهذا ما فعلته. لقد مزقت قلبي. لقد أحببتك بكل ما أملك. لم يكن هذا كافيًا بالنسبة لك. أردت المزيد. لا أعرف ماذا كنت تريدين. كل ما أعرفه هو أنك انتقلت للعيش في مكان آخر، وواصلت طريقك المبهج، "استكشاف" أو أي شيء آخر. حسنًا، كان لديك كل الحق في فعل ما تريدينه. لقد مرت ثلاث سنوات. لماذا أنت هنا؟ لا تعطني أي هراء".
"كاين، هل قمت بتطليقك؟" سألت.
"لا، لقد تركتني للتو"، قلت.
"هذا صحيح"، قالت. "أنت من طلقني، وليس العكس".
"ماذا كنت تتوقع؟" سألت.
"ليس هذا"، قالت. "لماذا تفترض أنني لم أقصد بالضبط ما قلته، كين؟"
"حسنًا، كانت هناك حقيقة أنني رأيتك في White Rhino مع "The Big Dog"،" قلت. "إنه ذو شعر داكن وعيون زرقاء، أليس كذلك؟"
"يا أيها الوغد"، قالتها على الفور. "أنت أيضًا كذلك. تشارلز زميلي، وكنا هناك نقوم بعرض حي، وهو أكبر أحمق على وجه الأرض. ماذا، هل كنت تعتقد أنني سأكون معه طوعًا في أي مكان؟"
"يبدو أنك كنت تقضي وقتًا ممتعًا بالنسبة لي"، قلت.
"أنا ممثلة"، قالت بحدة. هذه هي ريبلي التي أتذكرها.
"حسنًا، كيف تسير عملية البحث؟" سألت. "هل وجدت نفسك؟"
"يا يسوع، يمكنك أن تكون وقحًا حقًا في بعض الأحيان، كين." تنفست بعمق. "لم آتِ إلى هنا للقتال معك، بل على العكس، في الواقع. أحتاج إلى شرح بعض الأشياء لك."
"لا أريد أن أسمع ذلك" قلت.
"حسنًا، هذا أمر مؤسف"، ردت عليه. "لديك ابنة، كين. أنا أمها. إنها ابنتنا وعليك أن تستمع إليّ. إنها بحاجة إلى والدها في حياتها".
"ربما يكون "الكلب الكبير" مهتمًا بسماع قصتك"، قلت.
تنهدت قائلة: "كين، هناك بعض الأشياء التي تحتاج إلى معرفتها. لم أكن أقصد أبدًا أن تؤول الأمور إلى هذا الحد. لم أكن أقصد أبدًا أن أؤذيك بهذا القدر من السوء. كنت في الرابعة والعشرين من عمري، بحق ****. تزوجنا عندما كنا في التاسعة عشرة من عمرنا. شعرت وكأنني أختنق. لم أكن لأتركك؛ كنت فقط بحاجة إلى بعض المساحة لفترة من الوقت. حاولت أن أشرح لك الأمر، لكنني أخشى أنني لم أقم بعمل جيد للغاية. لقد أصبحت نوويًا تمامًا وطلقتني. انتقلت إلى ألاسكا، بحق ****. ألاسكا، كين، حقًا؟ هل هذا هو المكان الذي كنت تعتقد أنه سيكون أعظم مسافة يمكنك الابتعاد عنها عني؟"
"نعم، في الواقع، كان الأمر كذلك"، قلت. "لقد انتقلت للعيش في مكان آخر، وتركتني. كنا نتحدث عن تأسيس أسرة، ثم في غضون شهر واحد، ساءت الأمور. لقد رحلت. كان ذلك اختيارك".
"نعم، لقد انتقلت"، قالت. "كنت خائفة. كنت أفقد نفسي. فكرة إنجاب *** أرعبتني حتى الموت. لقد أصابني الذعر. أعلم أن الأمر يبدو لك وكأنه مجموعة من الهراء. الأمر كذلك بالنسبة لي أيضًا، الآن بعد أن لم أعد **** غبية غير ناضجة. شعرت وكأنني لم أعد موجودًا، لم يكن هناك سوانا وشعرت وكأنني أفقد هويتي. لقد أصابني الذعر وأصبحت غبية، حسنًا؟ لم أقصد حقًا أن أتركك. أردت فقط مساحة صغيرة، وقليلًا من الوقت لمعرفة من هي ريبلي حقًا وماذا كانت تفعل. اعتقدت أنني سأراك كل أسبوع؛ أمارس الحب معك، وأن الأمر سيكون كما كنا عندما كنا نتواعد. لم أكن لأتركك يا كين. لم أكن أريد رجلاً آخر؛ أردت أن نبقى حصريين، لكنك كنت مشغولًا جدًا بالصراخ في وجهي لدرجة أنني لم أفهم ذلك. كنت أحاول فقط ترسيخ نفسي كشخصية مستقلة. اعتقدت أنه سيستغرق الأمر بضعة أشهر وسأعود للعيش معك. لقد أحببتك يا كين. ما زلت أحبك. لقد آذيتني كثيرًا عندما جننت هكذا. أعلم أنني لن أتركك أبدًا. "لقد أذيتك أيضًا، وأريد أن أخبرك بمدى أسفى على ذلك. أنا آسف، كين. لقد أفسدت كل شيء. لم أقصد أن أفعل ذلك، لكنني فعلت ذلك."
تذكرت آخر محادثة دارت بيننا. كنت أصرخ غاضبًا ومحبطًا. كانت قد أخبرتني أنها ستنتقل للعيش في مكان آخر قبل أسبوع، وكان غضبي وألمي وانعدام الأمان يتراكمان طوال الأسبوع. وعندما وصلت بالشاحنة، وعرفت أنها ستغادر حقًا، شعرت بالغضب الشديد. لم يكن الأمر لطيفًا وكانت هذه هي المرة الأخيرة التي أتحدث فيها معها. أوه، لقد حاولت. لم أكن في حالة ذهنية تسمح لي بأي علاقة بها. لم أكن في حالة تسمح لي بذلك في ذلك اليوم أيضًا.
"ماذا تريدين مني يا ريبلي؟" سألت. "هل كل شيء على ما يرام يا ريبلي؟ لا أصدق كلمة واحدة مما تقولينه. أنت تدركين ذلك، أليس كذلك؟ أعتقد أنك كنت تبحثين عن هويتك من خلال النوم في جميع أنحاء المدينة. لا أعرف ما هي خطتك هنا، لكنني أعتقد أنه يجب عليك المغادرة".
تنهدت بغضب. "لقد توقعت كل هذا، كين. هذا لا يجعل الأمر أسهل للسماع، لكنني كنت أتوقع أن تشعر تمامًا بهذا الشكل. لم تمنحني أبدًا فرصة لشرح ما كان يحدث. لم تحضر إلى المحكمة أبدًا، لقد تجنبتني مثل الطاعون وتهرب في كل مرة أتعقبك فيها. أنت تعلم أن المحكمة أمرت بالمشورة، أليس كذلك؟ كانت المشكلة أنك كنت في ألاسكا ولم يتمكن أحد من الوصول إليك. لقد استسلمت أخيرًا وتركت الأمر يمر. امنحني فرصة، هذا كل ما أطلبه. دعني آتي وأتحدث إليك. دعنا نأتي ونتحدث معك. إن لم يكن من أجلي، فافعل ذلك من أجلها". أومأت برأسها نحو ماكينا، وهي تسير نحونا وذراعها على ظهر أطلس العريض. "ماذا عنها، كين؟"
لم أستطع أن أقول أي شيء لأن ماكينا كانت تقف بجانبي. قالت: "أنا أحب أطلس. كاين، عندما تصبح والدي، هل سأتمكن من البقاء هنا واللعب معه أحيانًا؟"
لم يكن هذا عادلاً. لم يكن هناك أي سبيل في الجحيم ليكون ذلك عادلاً. لقد ازداد الأمر سوءًا عندما صعدت إلى حضني ووضعت ذلك الرأس الصغير المجعد على صدري. قالت: "احتضني". لقد انكمشت وكأنها تستقر. نظرت إلى ريبلي بنظرات حادة لكنها ضحكت فقط. كانت تعلم جيدًا أن تلك الفتاة الصغيرة لا تقاوم.
قالت: "لدي مهمتان يجب أن أقوم بهما، ولن يستغرق الأمر مني سوى بضع ساعات. يبدو أن ماكينا نعسة. هل يمكنها البقاء معك؟"
"لا، أنا..." ذلك الوجه الصغير الجميل انحنى نحوي وعيناه الزرقاوان الناعستان أذابتا روحي.
"من فضلك، كين. أمي تفعل أشياء مملة وأنا متعب جدًا."
"أنا... حسنًا، دعنا ندخل إلى الداخل"، قلت.
حملتها وكانت خفيفة مثل ريشة صغيرة. حملت ريبلي بقايا البيتزا والمبرد. جلست على الأريكة وتكوّمت ماكينا على شكل كرة صغيرة في حضني. اشتكت قائلة: "البرد".
أمسكت بغطاء من ظهر الأريكة ووضعته فوقها. تمايلت حتى شعرت بالراحة وبدأ تنفسها يتباطأ ويتعمق. سمعت ريبلي تتجول في المطبخ، وتضع البيتزا في وعاء بلاستيكي ثم في الثلاجة. أحضرت لي زجاجة بيرة وفتحتها ووضعتها على الطاولة حيث يمكنني الوصول إليها. اللعنة على هذه المرأة، دخلت إلى منزلي وشعرت وكأنها في منزلها، كما لو كان لها كل الحق في التواجد هنا، ونجت من ذلك لأنها كانت تعلم أن ماكينا ستجعلني أحيط بإصبعها الصغير في مكان لا يوجد فيه شيء مسطح.
نظرت إلينا لبرهة طويلة ورأيت الدموع تتجمع في عينيها. لم أكن أتوقع ذلك. بدأ لونها الأخضر اللامع يتلألأ، واستدارت وأمسكت بحقيبتها وانطلقت نحو الباب. قالت من فوق كتفها: "لن أتأخر كثيرًا". بدا صوتها مضحكًا نوعًا ما، ورأيتها تمسح دموعها وهي تغلق الباب.
شاهدت بعض المباريات الرياضية على التلفاز وشربت البيرة. تنهدت ماكينا بهدوء أثناء نومها من وقت لآخر، ثم وجدت ريبلي راكعة أمامنا تراقبنا. استيقظت قليلاً وكانت ماكينا لا تزال نائمة. لاحظت ريبلي أنني مستيقظ ومدت يدها ووضعت خدي في راحة يدها.
"احملها إلى السيارة من أجلي، كاين."
وقفت بحذر، محاولاً عدم إزعاج حمولتي المتعبة، وحملتها إلى الخارج. فتحت ريبلي الباب الخلفي لسيارتها إسكاليد ووضعت ماكينا برفق في مقعد السيارة. كانت هناك وسادة صغيرة على المقعد بجانبها واستخدمتها لرفع رأسها. لم أستطع منع نفسي. قبلت خدها الصغير. تنهدت وتحركت قليلاً إلى وضع أكثر راحة. وقفت، واتخذت ريبلي خطوة نحوي، وضغطت بكل تلك الحرارة علي، وقبلت خدي.
"شكرًا لك، كين"، قالت. "هل يمكننا أن نأتي في أحد الأمسيات بعد أن تنتهي من العمل؟ أنا بحاجة حقًا للتحدث إليك. سأحضر الأشياء اللازمة لإجراء اختبار الحمض النووي. سأحضرها. من فضلك؟"
"الجمعة الساعة السادسة"، قلت لها. "سأطبخ". لم أعد أثق بنفسي، لذا تجاوزتها ودخلت المنزل دون أن أنظر إلى الوراء. وقفت وظهري إلى الباب المغلق لمدة دقيقة، ثم هززت رأسي لإزالة أنسجة العنكبوت. لقد كانت ليلة جحيمية.
كنت عديمة الفائدة في العمل لبقية الأسبوع. ظل عقلي يلعب بهذا الشعور الذي انتابني وأنا جالسة على الأريكة وأحمل ذلك الملاك الصغير في حضني. كانت رؤى امرأة حمراء الشعر مثيرة وعاطفية بشكل لا يصدق تملأ أحلامي في الليل واستيقظت منهكة. كان هناك شيء يزعجني أيضًا، شيء قالته ريبلي لم أستطع تذكره تمامًا، لكنه كان مهمًا.
لقد خطرت لي الفكرة أخيرًا يوم الخميس. لقد قالت شيئًا ما عن أنني لو بقيت في The Cellar، لكنت رأيت أمي توصل ماكينا. ما هذا الهراء؟ لقد كنت أزور والدي بانتظام، ولم يقولا كلمة واحدة عن ريبلي أو الفتاة الصغيرة. لقد فهمت ريبلي: لقد أوضحت أنني لا أريد التحدث عنها. فتاة صغيرة قد تكون لي، والتي يعتنيان بها؟ كانت هذه قصة مختلفة تمامًا. دعوت نفسي لتناول العشاء في منزل والدي تلك الليلة مع الكلمات الأربع الشهيرة: نحن بحاجة إلى التحدث.
ما زلت منزعجة عندما وصلت إلى المنزل، لكن تناول العشاء والتحدث عن أشياء أخرى هدأني إلى الحد الذي جعلني أستطيع الاستماع. قالت أمي إنهم لم يخبروني عن ماكينا لأنهم لم يريدوا أن يبدو الأمر وكأنهم يدفعونني للعودة إلى ريبلي. حسنًا، كان هذا عادلاً بما فيه الكفاية، كما كنت عنيدًا جدًا بشأن عدم رغبتي في التحدث عنها.
يبدو أنهم كانوا على اتصال بها، ريبلي على وجه التحديد، منذ البداية. لقد أعطتهم نفس الهراء الذي أخبرتني به عن إيجاد نفسها ومعرفة ما إذا كانت تستطيع أن تنجح بمفردها. ما زال الأمر لا معنى له بالنسبة لي: كانت حياتها المهنية بمفردها، وكان ذلك يسير على ما يرام. علاوة على ذلك، أليس من المفترض أن يفعل المتزوجون الأشياء معًا؟ ما زلت أعتقد أن السبب الحقيقي هو أنها أرادت تجربة شخص آخر أو أكثر من شخص آخر، قبل أن نبدأ في إنجاب الأطفال. كان هذا هو السبب الوحيد الذي بدا منطقيًا بالنسبة لي، وقلت ذلك.
قالت أمي: "لا أعتقد أن الأمر كذلك. أعلم أن ما قالته كان جنونًا غير عادي، لكنني أعتقد أنها كانت صادقة حقًا. لقد اعتقدت أنكما ستعيشان منفصلين لبضعة أشهر فقط، ثم تعود للعيش معك مرة أخرى. كانت لديها كل النية في أن تكون مخلصة لك، وبقدر ما نعلم، كانت كذلك حتى تم الطلاق بشكل نهائي".
"هل تقصد أنكما اشتريتما تلك المجموعة من الهراء؟"
"لا يا بني، لم نفعل ذلك"، قال أبي. "أخبرناها أن هذا هو أغبى شيء سمعناه من أي شخص يفعله. وعندما أتت إلينا باكية لأنك غادرت، سألناها عما تتوقعه بعد القيام بمثل هذه الحيلة. هل تعلم، قالت إنها تتوقع في الواقع أنك ستغضب لفترة، لكنك ستهدأ وتنتظر عودتها؟ بحلول الوقت الذي انتهينا فيه من التحدث معها، أدركت أنها أخطأت بشكل كبير، لكن لم يكن أحد منا يعرف ماذا يفعل لإصلاح الأمر. لم نكن نعرف حتى أين كنت".
"لم يكن لدينا الشجاعة لإخبارها بالرحيل"، هكذا تابعت الأم الحكاية. "حاولنا مساعدتها على استعادة توازنها؛ لست متأكدة من مدى نجاحنا. ثم أخبرتنا أنها حامل. وأقسمت أن الطفل من أطفالكم، لكننا لم نصدقها تمامًا. ومع ذلك، حاولنا مساعدتها على الاستعداد لتكون أمًا مسؤولة. لقد نجحت حقًا، كين. لقد تحولت من أميرة متغطرسة متهورة كانت تتصرف بناءً على أي فكرة غبية تخطر ببالها، إلى امرأة بالغة مسؤولة قادرة على تربية ***. هل تعلم أنها قلصت وقتها إلى نصف وقتها على الراديو، وتوقفت عن الظهور في كل مكان تقريبًا، عندما ولدت ماكينا؟"
لم أكن أعلم ذلك.
"كين، أعلم كم أحببت ريبلي، لذا أعلم كم كان الأمر مؤلمًا عندما تركتك. لا ألومك على ما فعلته"، قال أبي. "كانت ريبلي أنانية تمامًا وغبية بشكل لا يصدق عندما تركتك، لكنها لم تعد الفتاة نفسها. أنا وأمك نرى الكثير من الخير فيها، خاصة عندما تكون مع ماكينا. أعتقد أنه سيكون من مصلحتك أن تمنحها فرصة لتظهر لك كيف تغيرت. إذا لم تفعل ذلك، وقررت أنك لن تفعل ذلك أبدًا، فلن تظل في السوق لفترة طويلة".
لم أكن أعتقد أن من المفيد أن أشير إلى والديّ أن ريبلي، باعترافها هي، ممثلة بارعة. فهي بارعة في خداع الناس. ومن ناحية أخرى، كان والداي جيدين في الحكم على الناس. فالغباء شيء والكذب شيء آخر، وكانا مقتنعين بأنها كانت غبية فحسب. على الأقل كانت متسقة: فقد أخبرتهما نفس الأشياء التي أخبرتني بها. كان لديّ بعض الأشياء التي يجب أن أفكر فيها، لذا أخذت يوم الجمعة إجازة للذهاب للصيد.
لقد وجدت دائمًا أن عملية العثور على المكان المثالي للهبوط بالذباب عملية تنفيسية. فأنا وحدي في ذهني، فقط صوت المياه الجارية، وحركات الصنارة والخيط تعملان معًا لإحداث الرمية المثالية. لقد اصطدت سمكتين قوس قزح كبيرتين وسمكة بنية اللون وشعرت بتحسن كبير. ربما كنت واثقًا بما يكفي لمواجهة ريبلي وماكينا. توقفت والتقطت بعض الروبيان والمكونات اللازمة لصنع روبيان ألفريدو لينجويني. وقمت بطهي بعض الخضروات على البخار، وألقيت سلطة وفتحت زجاجة من النبيذ. كما تناولت عصير التفاح لماكينا وآمل أن يعجبها.
لقد كرهت فكرة تعريض نفسي لريبلي مرة أخرى. ما زلت أشعر بالألم والغضب من المرة الأخيرة، والآن أسمح لها بفتح الشقوق مرة أخرى. كدت أرمي العشاء. كان وعاء المعكرونة في يدي، لكنني وضعته مرة أخرى على الموقد. فكرت في المغادرة وعدم التواجد عندما ظهروا. من ناحية أخرى، ربما كان والداي على حق، وكانت لدي فكرة خاطئة عما فعلته.
رأيت أطلس يرفع رأسه وتدور أذناه الصغيرتان ذهابًا وإيابًا. نهض وهو يتأوه ودخل إلى غرفة المعيشة. هذا يعني عادةً أنه يسمع سيارة بالخارج، لذا قمت بخلط صلصة ألفريدو والمعكرونة والجمبري وخلطتهم جميعًا معًا. كنت بحاجة إلى إضافة جبن البارميزان، لكني كنت سأفعل ذلك قبل وضعها على الطاولة. رن جرس الباب وذهبت للرد عليه.
لقد وقفا هناك. كانت ماكينا تختبئ خلف ريبلي مرة أخرى، ولكن عندما رأت أطلس، رقصت للأمام وعانقته. لم يكن يحب أن أعانقه قط، ولكن يبدو أنه لم يمانع في أن تفعل ذلك. في الواقع، كان يتلوى في كل مكان. كانت أكثر إثارة للإعجاب من آخر مرة رأيتها فيها. كانت ترتدي فستانًا أحمر صغيرًا جميلًا وكل ذلك الشعر المجعد يحيط بوجهها مثل الهالة.
ريبلي، حسنًا، كانت ريبلي فقط. كانت ترتدي فستانًا أخضر غامقًا، وكانت مذهلة. إنها طويلة ونحيلة، لكن لديها منحنيات في جميع الأماكن الصحيحة. خصرها طويل ونحيل ومرن. وركاها منتفخان بشكل كبير، ولديها مؤخرتها الأكثر استدارة وصلابة على الإطلاق. انزلقت عيناي لأعلى عبر انتفاخ ثدييها الذي يوقف القلب. كانا بارزين ويظهران القليل من الشق. كانت هناك سلسلة ذهبية تغوص في ذلك الوادي مع خنجر اليشم الصغير الذي أعطيتها لها في عيد ميلادها الثامن عشر متصلًا به. انزلقت عيناي لأعلى إلى ذلك الوجه. إنه على شكل قلب، وعظام وجنتين مرتفعتين، وأنف أرستقراطي نحيف مع رشة من النمش عليه، وتلك العيون الزمردية الضخمة وشفتيها الحمراء المنتفختين قد انثنتا في ابتسامة. كانت تحمل فطيرة كريم في يديها. "مرحبًا، كين، هل نجتاز التفتيش؟" ضحكت، وشعرت بتلك الإثارة القديمة تجتاحني.
"أممم..." تنحنحت. "نعم، أنتم الاثنان من شأنهما أن يوقفا القطار. تعالا." وقفت جانبًا ودخلت إلى المطبخ ووضعت فطيرتها في الثلاجة. بدت وكأنها في منزلها. ركعت على الأرض أمام ماكينا.
قلت: "مرحبًا عزيزتي". حاولت أن أجعل صوتي لطيفًا قدر الإمكان. سألت: "هل كان يومك جيدًا؟"
توقفت عن عناق أطلس، واتخذت خطوة نحوي ووضعت ذراعيها حول رقبتي. شعرت بخدها الصغير الناعم على خدي. تراجعت ونظرت إلى وجهي. قالت: "مرحبًا، كين". "نعم، ذهبت إلى الحضانة وأخذونا إلى شيء ما. ما اسمه، يا أمي؟"، ثم نادت ريبلي.
"مركز العلوم،" قالت ريبلي وهي تمشي عائدة إلى غرفة المعيشة حتى تتمكن من رؤيتنا.
"نعم، لقد أخذونا إلى هناك"، قالت ماكينا. "لقد أعجبني المكان. ماذا فعلت؟"
"لقد ذهبت للصيد"، قلت لها. "هل تحبين الصيد؟"
"لا أعلم"، قالت وهي تهز كتفيها. "أمي لم تأخذني للصيد قط".
"حسنًا، علينا أن نصلح ذلك"، قلت. "هل ترغب في الذهاب للصيد معي ومع أطلس؟"
"نعم" قالت. "متى سنذهب؟"
"يجب أن نتفق على ذلك مع والدتك"، قلت. "هل أنت جائع؟"
"نعم، جائعة"، قالت. "أمي صنعت فطيرة".
قلت "لقد رأيت ذلك". حملتها بين ذراعي وحملتها إلى غرفة الطعام. كانت هناك مشكلة. كانت الكراسي منخفضة للغاية. ذهبت وأحضرت لها بعض الوسائد لتجلس عليها، وكنا بخير.
"هل هناك أي شيء أستطيع فعله؟" سأل ريبلي.
"أحضروا المشروبات"، قلت. "نحن جاهزون". وضعت الجبن وحركته حتى ذاب، ثم وضعت كل شيء على الطاولة، وحين انتهيت، كانت ريبلي قد تناولت المشروبات وجلسنا لتناول العشاء.
كانت ماكينا تتحدث بسعادة طوال الوقت، ولم تكن تشعر بالحرج عندما كنا نتواصل معها. بدا أنها أحبت جهودي في الطهي وطلبت المزيد من المعكرونة. أكلت كل شيء، حتى الخضروات، وتناولنا جميعًا قطعة من الفطيرة. كانت بالشوكولاتة، ولذيذة جدًا. اكتسبت ريبلي بعض المهارات الجديدة. كانت تحرق الخبز المحمص عندما تزوجنا، لذا قمت بمعظم الطهي.
بعد تناول الفطيرة، ذهبنا إلى غرفة المعيشة، وعرضت ريبلي فيلم رسوم متحركة لماكينا. جلسنا على الأريكة، وتلاصقت ماكينا بجانبي بينما خلعت ريبلي حذائها ولفت ساقيها تحتها بالطريقة المستحيلة التي تفعلها النساء.
"كان ذلك لذيذًا"، قالت. "لم تفقد لمستك في المطبخ".
"شكرًا لك"، قلت. "ريبلي، لا أحب أن أفسد المزاج، ولكن ما الذي تفعلينه بالضبط؟"
"أعيد طرح السؤال مرة أخرى"، قالت. "لقد حاولت شرح موقفي لك لفترة طويلة. لقد أتيت للجلوس والتحدث معك بعد ثلاثة أيام من انتقالي. لقد اختفيت. بعد أن سمعت أنك عدت، حاولت التحدث معك. لا أعرف رقم هاتفك، لذلك لم أتمكن من الاتصال بك. لقد حظرتني حتى لا أتمكن من إرسال بريد إلكتروني إليك. لا بد أنني جلست خارج مكتبك مائة مرة، بمجرد أن عرفت مكان عملك. لا أعرف كيف فعلت ذلك، لكنك لم تظهر أبدًا".
"لقد طلبت من حارس الأمن أن يخبرني عندما كنت هناك"، قلت. "خرجت من باب آخر".
ابتسمت بحزن وقالت: "اعتقدت أن الأمر ربما كان شيئًا من هذا القبيل. لقد أتيت إلى هنا وركنت سيارتي في الشارع. رأيتك تغادرين في بعض الأحيان، لكنني لم أستطع أبدًا معرفة ما إذا كنت في المنزل أم لا. لم تعد إلى المنزل أبدًا أثناء وجودي هنا".
"كنت أتحقق من الأمر دائمًا"، قلت لها. "إذا رأيت سيارتك، كنت سأذهب إلى مكان آخر".
"حسنًا، لهذا السبب لم تسنح لي الفرصة أبدًا لإخبارك عن ماكينا"، قالت. "لقد كنت غائبة طوال فترة حملي. لقد أحضرت مجموعة الاختبار، كين".
"فقط اتركي الأمر عندما تذهبين"، قلت لها. "على افتراض أنك تخبريني الحقيقة، فماذا أفعل الآن؟"
"أنا بحاجة إلى زوجي"، قالت. "ماكينا بحاجة إلى والدها".
"ماذا حدث؟" قلت. "لقد ألقيت قنبلة على حياتي، ثم رحلت، وبعد أن أعطيتني بعض الهراء النفسي، رددت عليك بضربة أخرى وأخبرتني أنك "تحتاجني". حسنًا، كنت أحتاجك يا ريبلي. لم تهتمي..." نظرت إلى ماكينا. كانت منغمسة في فيلمها. "لم تهتمي على الإطلاق بحاجتي إليك. لماذا يجب أن أهتم بحاجتك إلي؟"
"أنت مخطئ في هذا الأمر"، قالت.
"حسنًا، أخبرني أين أخطأت"، قلت. "ماذا، هل كان شريكي..." نظرت إلى ماكينا. كانت لا تزال منغمسة في فيلمها. "ألم أكن كبيرة بما يكفي بالنسبة لك؟ ألم أفعل ذلك من أجلك؟"
بدت ريبلي مرعوبة. "أوه، لا، كين، لا تفكر في ذلك أبدًا. انظر... هذا لم يكن مشكلة بالنسبة لنا أبدًا. أنت تعرف ذلك. لا، لقد هززت عالمي. أنت ضخم! لم أكن... يا إلهي، كين! ما الخطأ فيك؟ أنت حقًا رجل! لماذا يفكر الرجال في مثل هذه الأشياء؟ هل تعتقد أن كل امرأة هي ملكة الحجم؟ هل تعتقد أننا جميعًا نلهث من أجل قضيب طوله عشرة بوصات؟"
"هل أنت ملكة يا أمي؟" قالت ماكينا. اللعنة، كانت تستمع!
ضحكت ريبلي وقالت: "لا يا حبيبتي، لكنك أميرة". ضحكت ماكينا. لقد كان إنقاذًا رائعًا، كما اعتقدت. مددت يدي وضغطت على ركبتها. ابتسمت لي، وأصبحت رؤيتي ضبابية.
"أريدها، ريبلي"، قلت.
"ماذا تقصد؟" سألت.
"أعني أنني أريد أن أكون معها"، قلت. "أريدها أن تبقى معي، أريدها في عطلات نهاية الأسبوع، أريدها في عيد الميلاد".
"حسنًا، كنت أعتقد أنك ستشعر بهذه الطريقة"، قالت. "أعرف ما تشعر به. المشكلة هي أنني أريدها أيضًا. يمكننا حل الأمور".
"أريدها أن تقضي الليل عندي" قلت.
"نحن نوعاً ما عبارة عن صفقة شاملة، كين"، قالت.
"ماكينا، هل ترغبين في قضاء الليلة معي وأطلس؟" سألتها.
"نعم،" هزت رأسها الصغير المجعد.
"حبيبي، هل تريد البقاء مع كين وأطلس فقط؟" سألت.
هزت رأسها هذه المرة وقالت: "لا". كانت حازمة للغاية. "أريدك أن تبقى أيضًا يا أمي. قد أحتاج إليك".
قالت ريبلي: "لا يمكنك التفكير في نفسك يا كين، فهي أكثر أهمية من ذلك. عليك أن تفكر في ما تريده هي أيضًا. سأعمل معك ويمكنك أن تحظى بها في أي وقت تريده تقريبًا، لكن عليك أن تكون حساسًا لاحتياجاتها أيضًا".
كان ذلك منطقيًا، لذا أومأت برأسي. لم يكن الصوت يشبه صوت ريبلي القديم أيضًا. "أفهم ذلك".
"لم يكن هذا ما أردت التحدث معك عنه"، قالت. "كاين، أريد أن أسألك شيئًا. عندما أخبرتك بما يحدث معي، كنت صادقة معك بنسبة 100%. لم يكن الأمر له علاقة بـ... كما تعلم. فكرة أنك لست كبيرًا بما يكفي سخيفة. الأعضاء التناسلية التي يبلغ طولها عشرة بوصات هي شيء يهتم به الرجال، وليس النساء. لقد قرأت الكثير من المواد الإباحية".
"ما هو الإباحية يا أمي؟" سألت ماكينا. انفجرنا في الضحك.
"لا شيء، ماكينا"، قلت لها. "أممم. إنه يشبه الذرة إلى حد ما، إلا أنه مقزز. لن يكون لك أي علاقة به أبدًا".
كانت ريبلي على وشك الدخول في نوبة هستيرية. "هذا كثير جدًا"، قالت وهي تلهث. "على أي حال، لم يكن الأمر يتعلق بذلك، كين. كان الأمر يتعلق بعدم نضجي. كنت أحبك كثيرًا. وما زلت كذلك. شعرت وكأنني أُبتلع ولن يتبقى لي أي شيء وهذا أرعبني كثيرًا. أصبت بالذعر وفعلت شيئًا غبيًا، حسنًا؟ اعتقدت أنني بحاجة إلى الابتعاد عنك لفترة. لم أقصد أبدًا أن يكون ذلك دائمًا. اعتقدت أننا سنلتقي عدة مرات في الأسبوع و..." نظرت إلى ماكينا وضحكت، "سأذهلك. أعلم أن كل هذا يبدو وكأنه هراء. هذا صحيح بالنسبة لي الآن، لكنه لم يكن كذلك في ذلك الوقت. كنت **** غير ناضجة وكنت أفكر مثلها".
"لماذا لم تقل ذلك؟" سألت. "من المؤكد أنه... بدا الأمر وكأنك كنت تنوي أن يكون الأمر دائمًا بالنسبة لي."
"لقد قلت ذلك بالفعل"، أصرت. "لقد قلت ذلك بالضبط، ولكن إما أنني لم أقل ذلك جيدًا أو أنك لم تكن تستمع جيدًا. هل قلت ذات مرة: "سأتركك يا كين. لا أريد أن أتزوجك بعد الآن؟"
"لا، لقد قلت، "كاين، لا أعرف كيف أقول هذا، لكنني سأنتقل إلى مكان آخر. لدي مكان في شارع باين وسأنتقل إليه يوم السبت القادم. أحتاج إلى بعض الوقت بمفردي. أحتاج إلى العثور على "هويتي" الخاصة، أو بعض الهراء الغبي من هذا القبيل." ارتفع صوتي قليلاً ونظرت ماكينا إلي.
"لا بأس، آسفة"، قلت. عادت عيناها إلى التلفاز، لكنني كنت أعلم أن أذنيها كانتا موجهتين نحو ريبلي وأنا. لم يكن هذا مجديًا.
"هذا محرج للغاية"، قالت ريبلي. "أريدك أن تكوني قادرة على قول ما تريدين قوله. هل ستفعلين أي شيء غدًا؟"
"كنت سأشاهد بعض مباريات كرة السلة، وأشرب بعض البيرة وأغسل السيارة وأقوم بتنظيفها بالمكنسة الكهربائية"، قلت. "لماذا؟"
"هل يمكنني أن آتي لآخذك إلى مكان ما؟" سألت. "سأطلب من أمي أن تعتني بماكينا. أريد أن أقول لك بعض الأشياء. أريدك أن تكون قادرًا على إخباري بأي شيء. هل ستفعل ذلك من أجلي، كين؟"
لقد كنت متشككا للغاية. فسألته: "إلى أين تأخذني؟"
"يا يسوع، كاين، توقف عن كونك جبانًا إلى هذا الحد"، قالت. "هل تعتقد أنني خطيرة؟ هل تعتقد أنني أخطط لقتلك وإلقاء جثتك في البحيرة؟"
"نعم، ولا"، قلت. "لا أعتقد أنك تخطط لقتلي، لكنني أعتقد أنك خطير. أنت أخطر شخص قابلته في حياتي".
ضحكت عند سماعها ذلك وقالت: "من فضلك، سأكون هنا في الساعة العاشرة. سأساعدك في غسل سيارتك بعد ذلك، حسنًا؟"
بدأت شارة النهاية لفيلم ماكينا. قلت: "حسنًا، لا تضعي آمالًا كبيرة على نفسك يا ريبلي".
"لن أفعل ذلك" وعدت.
لقد لعبت مع ماكينا وأطلس لفترة من الوقت وحان وقت عودتهما إلى المنزل. لقد حصلت على عناق كبير من ماكينا، وعناق وقبلة على الخد من ريبلي. لقد قمت بتثبيت ماكينا في مقعد السيارة الخاص بها.
"متى سنقضي الليلة معك،" سألت، "ومتى ستأخذني للصيد؟" كانت ذاكرتها مثل فخ فولاذي!
"هل لديك موعد يوم الأحد؟" سألتها.
ضحكت وقالت "لا، أنا لا أذهب في مواعيد غرامية. لماذا تريد أن تعرف؟"
"إذا وافقت والدتك على ذلك، فسأصطحبك للصيد يوم الأحد"، قلت. "سيتعين علينا أن نتحدث عن موعد قضاء الليل، حسنًا؟"
"نعم"، قالت. كانت تهز رأسها بقوة وشعرها يرتجف. "لكنني أريد حقًا أن أقضي الليلة هنا. هل يمكن لأطلس أن ينام معي؟"
"أنا لا أسمح له بالصعود على الأسرة"، قلت لها. "إنه يصبح كريه الرائحة نوعًا ما. يمكننا إحضار سريره إلى غرفتك ويمكنه النوم على الأرض بجوار سريرك".
فكرت في هذا الأمر لمدة دقيقة ثم قالت: "حسنًا".
"ريبلي، هل من المقبول أن تذهب للصيد؟" سألت.
"بالطبع،" قالت. "سأراك في الساعة العاشرة."
لقد راودتني كوابيس في تلك الليلة. كانت فتاة صغيرة ذات شعر داكن تأكلها سمكة عملاقة، فركضت لإنقاذها. كنت أركض في دبس السكر، واستغرق الأمر وقتًا طويلاً للوصول إلى هناك. نهضت منتصبة وقلبي ينبض بقوة. كنت أتعرق بغزارة وكانت الساعة الرابعة صباحًا. نهضت وجففت جسدي بالمنشفة، وكان الأدرينالين يضخ في عروقي. استلقيت مرة أخرى. استغرق الأمر بعض الوقت لإخراج تلك الصورة من رأسي، ولكن ما عرفته بعد ذلك هو أنها التاسعة وكان المنبه يرن على هاتفي.
استيقظت، واستحممت سريعًا، وارتديت ملابسي، وتناولت كعكة. كنت أتناول فنجان القهوة الثاني عندما نهضت أطلس وذهبت إلى الباب. رن الباب في الوقت المناسب، وكانت ريبلي هناك. سألتها: "هل تريدين فنجانًا من القهوة؟". "بقي فنجان واحد. لا أريد التخلص منه".
"هل لديك كوبًا لأخذه معك؟" سألت. "أريد أن أبدأ."
فتشت في المكان حتى حصلت على كوبين. صببت لها كوبًا ثم وضعت كوبي في كوب آخر. سألتها: "هل يمكن لآطلس أن يذهب؟"
"بالطبع"، قالت. "أممم، هل تمانع في إحضار بطانية له أو شيء من هذا القبيل؟ سيكون لدينا سيارتان لتنظيفهما إذا لم تفعل ذلك."
لقد حصلت على اللحاف القديم الذي كنت أستخدمه في سيارتي وتبعناها إلى الخارج. كانت ترتدي شورتًا كاكيًا وقميصًا أخضرًا مع ربط ذيله، مما يجعل سرتها بارزة. كان به مسمار صغير من الألماس. كان جديدًا. لقد ملأت تلك الشورتات بشكل مثالي، ومن الطريقة التي قفزت بها، كان بإمكاني أن أقول إنها لم تكن ترتدي حمالة صدر. لقد رأتني أنظر إليها وأطلقت علي ابتسامة شريرة.
كان من الأشياء المشتركة بيننا دائمًا حب السيارات. لم تكن تقود سيارة إسكاليد في ذلك اليوم. لا بد أن هذه كانت سيارتها "الخاصة". لقد أعجبني ذلك. كانت السيارة فضية اللون وكنت أعلم أنها مرسيدس، لكن هذا كل شيء. سألتها: "ما هي؟"
"إنها سيارة كوبيه CL موديل 2003"، قالت. "محرك توربيني مزدوج، كين. عزم الدوران 830 قدمًا/رطلاً."
"هل يمكنني القيادة؟" سألت.
ضحكت وقالت "لا، بالطبع. عندما تسمح لي بقيادة السيارة 442، سأسمح لك بقيادة هذه السيارة".
"حسنًا، يمكنك قيادتها"، قلت.
حركت رأسها ورفعت حاجبها وقالت: "حسنًا، وكأنني أثق بك حقًا هنا. لم تسمح لي أبدًا بقيادة السيارة. سأسمح لك بالقيادة ثم تتراجع عن ذلك، أنا أعرفك".
فتحت الباب وبسطت البطانية في المقعد الخلفي. وقفت إلى الخلف وصعد أطلس ببطء إلى الداخل. كان يلهث بالفعل وكان هناك خيطان أبيضان يتدليان من فكيه. مسحتهما بزاوية من البطانية.
لقد بدأت تشغيل السيارة ورفعت درجة حرارة الهواء. لم يكن ذلك مهمًا. كان يلهث دائمًا في السيارة. لقد سافرنا لمدة ثلاثين دقيقة، وكنت أعرف إلى أين نحن ذاهبون.
"أنت حقًا ستقتلني وتلقي بجثتي في البحيرة"، قلت. "سوف يعضك أطلس إذا آذيتني".
"لا، لن يعض الجرو أمي أبدًا، أليس كذلك؟" قالت بصوت خافت. كان يلهث بسعادة. كان الجو شديد البرودة في السيارة. شعرت بالصقيع يتشكل على شاربي. نظرت إلى ريبلي وكانت حلماتها تحاول إحداث ثقوب في قميصها. رأتني. نظرت إلى أسفل وضحكت. "إنه نوع من البرد، أليس كذلك؟ لقد أردت إحضاره".
لم أمانع في النظر إلى تلك الأزرار الصغيرة على الإطلاق، لكنني لم أكن على استعداد لإخبارها بذلك. فقط همهمت ونظرت بعيدًا. نظرت مرة أخرى بعد دقيقة، عندما اعتقدت أنها لم تكن تراقب. توقفنا عند المرسى وركنت السيارة وفتحت صندوق السيارة. نزلت وأطلقت العنان لأطلس. قمت بربط المقود الخاص به. يشعر معظم الناس بالخوف قليلاً عندما يرون وحشًا يزن 160 رطلاً يتجه نحوهم ما لم يكن مقيدًا بسلسلة. أخرجت ريبلي سلة كبيرة ومبردًا من صندوق السيارة. أمسكت بمقبض المبرد وحملت السلة. مشينا إلى المرسى وأومأت برأسها إلى اليسار. مشينا حوالي خمسين قدمًا وأشارت إلى وجود مقصورة لطيفة مربوطة هناك.
"هذا كل شيء"، قالت. صعدنا على متن القارب وساعدنا أطلس على الصعود. قام أحد العمال بفك الحبال، وحركتنا ريبلي ببطء حتى نخرج من منطقة عدم الاصطدام قبل أن تسحب دواسة الوقود للخلف، وقفز القارب الكبير إلى الأعلى. قادتنا على بعد خمسة أميال فوق البحيرة وتوقفت عند خليج صغير. قالت: "اربطونا بتلك الشجرة".
أوقفت المحركات وقمت بربطنا. سألت: "لمن هذا القارب؟"
"إنها ملكي"، قالت. "لقد امتلكتها منذ حوالي ستة أشهر".
"أنت تقوم بعمل جيد لنفسك، أليس كذلك؟" قلت.
وقالت "لقد وقعت عقدًا كبيرًا جدًا، وهذه هي مكافأة التوقيع الخاصة بي".
"يا يسوع، ريبلي، أنت تركض مع الأولاد الكبار"، قلت.
سألتني: "هل تريد أن أشرب بيرة؟". تناولت واحدة وصعدنا إلى السطح الأمامي. جلسنا متقابلين على الوسائد وعرفت أن الضرب العنيف كان على وشك أن يبدأ.
"حسنًا، سأعطيك إياه"، قالت. "قد لا يعجبك الأمر، لكن إذا استمعت إليّ فقط، فسأستمع إليك، هل توافق؟"
"هل تتوقع مني أن أجلس هنا فقط؟" سألت.
"لا، أود ذلك، ولكنني لا أتوقعه"، قالت.
استندت إلى الوسادة ومدت ساقيها الطويلتين بشكل لا يصدق وقالت: "كين، أنا أحبك، لقد أحببتك منذ موعدنا الأول، لم أتوقف أبدًا ولا أعتقد أنني سأفعل ذلك أبدًا، أنت الرجل الوحيد الذي أحببته على الإطلاق، أنت الرجل المناسب لي، عندما أتيت إليك وأخبرتك أنني بحاجة إلى الابتعاد لفترة، لم أقصد أبدًا أن أبتعد إلى الأبد، لم أفكر حتى في رجل آخر، كنت لا أزال أحبك كما كنت دائمًا، اعتقدت أنني أحبك كثيرًا، لقد كنت مخطئًا، لم أكن أعرف ذلك في ذلك الوقت، لكنني كنت أعرف ذلك".
"أكره أن أقول هذا، ريبلي"، قلت، "لكن هذا يبدو وكأنه ندم المشتري. يبدو أنك خرجت وحصلت على ما كنت تعتقد أنك تريده ولكن لم تسر الأمور كما كنت تتوقع".
"لا، أنت مخطئ"، قالت. "ما أندم عليه هو الطريقة التي فعلت بها ذلك، وليس أنني فعلت ذلك. لقد كبرت، كين. كنت فتاة غبية وساذجة. أنا امرأة الآن. لقد فعلت ما كان علي فعله ولو لم تهرب كما فعلت، لكان الأمر أسهل كثيرًا لكلينا. لست متأكدة من أنه كان أمرًا سيئًا".
"أنت لست متأكدًا من أن الأمر كان سيئًا؟ لقد كان بالتأكيد أمرًا سيئًا بالنسبة لي؛ أستطيع أن أخبرك بذلك. أنت تقول لي أنك لا تندم على تركي؟"
"لم أكن أنوي تركك يا كين، لقد أخبرتك بذلك. لقد انتقلت للعيش في مكان آخر. الأمر ليس كما كان من قبل."
"هذا كلام فارغ، لكن افعل ما يحلو لك. كان لديك شيء "تحتاج إلى القيام به"، لذا بدلاً من محاولة حل الأمر معًا، انتقلت للعيش في مكان آخر. والآن تخبرني أن كل شيء كان ليصبح على ما يرام لو جلست في المنزل وحدي وانتظرت أن تقرر العودة إلي؟"
"لم أقل إنني ذكي يا كين، وقد أخبرتك بالفعل أنني آسف لإيذائك بشدة. لا أستطيع أن أندم على ذلك حقًا، لأنني نضجت أثناء غيابي. وعندما اكتشفت أنني حامل، كان علي أن أنضج بسرعة."
"متى عرفت ذلك؟" سألت.
"لم يحدث هذا لفترة من الوقت"، قالت. "لم أفكر حقًا في غياب دورتي الشهرية. أول ما لاحظته هو الشعور بالغثيان قليلاً في الصباح. اعتقدت أنني مصابة بمرض ما. لم يختفي المرض وذهبت إلى الطبيب. عندها اكتشفت الأمر. كنت حاملًا في الأسبوع التاسع".
"هل كنت تعلم أنها ملكي؟" سألت.
قالت: "كين، لم يكن هناك أي شك على الإطلاق. أنت الرجل الوحيد الذي سمحت له بلمسي بطريقة حميمة منذ أن بدأنا في المواعدة حتى اليوم الذي أصبح فيه طلاقنا نهائيًا".
"لم أستطع الانتظار حتى يجف الحبر؟" سألت.
نظرت إليّ بغضب، وأضاءت عيناها وقالت: "لا، ولم ألمس أحدًا قط حتى بعد ولادة ماكينا".
بدا الأمر وكأنها تلعب معي. "ماذا تقولين، ريبلي؟"
"أنا فقط أخبرك أنه لم يكن هناك ولا يزال أي شك حول من هو والد ماكينا"، قالت.
حسنًا، يمكننا ترك هذا الأمر جانبًا في الوقت الحالي. قلت: "حسنًا، تابع. سأحاول ألا أقول أي شيء إلا إذا كان لدي سؤال".
أومأت برأسها قائلة: "كين، لم أكن لأتركك. أردت أن أكون زوجتك. لم أرد أي شيء آخر منذ موعدنا الأول. أردت فقط فرصة لأرى ما إذا كان بإمكاني أن أعيش بمفردي. كنا معًا منذ الفصل الدراسي الثاني في الجامعة. عشت مع والديّ، وقضيت فصلًا دراسيًا واحدًا في السكن الجامعي ثم انتقلت للعيش معك".
"ريبلي، هذا لا معنى له. لقد كنت بالفعل تقومين بذلك بمفردك. يا إلهي، لقد أصبحت مشهورة عندما بلغت الحادية والعشرين من عمرك، ولم يكن الأمر وكأنك جزء من فريق أو أي شيء من هذا القبيل. لقد كنت أنت فقط."
فكرت للحظة. "نعم، أظن أن الأمر يبدو كذلك. كاين، ريبلي أوكيف التي يظن الجميع أنهم يعرفونها، لا وجود لها حقًا. إنها شخصية من تأليفي، وأؤديها بشكل جيد للغاية. لديها الكثير من القواسم المشتركة معي، لكنها ليست أنا. أعتقد أن العديد من الممثلين على هذا النحو. مسيرتي المهنية، كل هذه الأشياء"، أشارت بيدها حول مقصورة الركاب، "هي هي، إنها ليست أنا حقًا. عندما كنت في الأماكن العامة، كان الناس يتوقعون دائمًا مقابلتها، وليس أنا. بدأت أتساءل عما إذا كان هناك حقًا أنا بعد الآن. كما تعلم، لم أعش بمفردي أبدًا".
"لم أكن مختلفًا كثيرًا" أخبرتها.
"نعم، أعلم ذلك"، قالت. "الفرق هو أنني اعتقدت أنك ستكون بخير بدوني. لم أكن أعرف كيف سأكون إذا لم أكن معك. كنت بحاجة إلى تعلم الثقة بنفسي. لم يكن الأمر يتعلق بك أو بنا، كان الأمر يتعلق بي. كنت بحاجة إلى الثقة بنفسي، وأنني كنت قادرة على الوقوف على قدمي. لقد أفسدت الأمر. أنا آسفة جدًا، جدًا. لم أقصد أبدًا أن يحدث أي شيء حدث. لم أفهم مدى انزعاجك، لم أفهم كيف كنت أؤثر عليك وأؤذيك. كنت أعلم أنك لم تحب الفكرة، لكنني كنت بحاجة إلى تجربتها بنفسي. كنت صغيرًا وغبيًا، كين. اكتشفت مدى غبائك عندما غادرت."
"حسنًا، بدا الأمر لي وكأنه مجرد كلام نفسي"، قلت. "بدا الأمر وكأنك تخبرني أنني لست كافية بالنسبة لك، وأنك تبحث عن ترقية، وأنني لست الشخص الذي تحتاجه".
"لا، لا، لم يكن الأمر كذلك على الإطلاق!" كانت الدموع تملأ عينيها الضخمتين. "كنت في احتياج إليك أكثر من أي وقت مضى! كنت في احتياج إلى وجودك بجانبي، ومساعدتي على إدراك أنني إنسانة، وحدي. كنت بحاجة فقط إلى إيجاد الكلمات المناسبة لأخبرك بمدى حبي لك وأنني لن أتركك، وأنك لم ترتكب أي خطأ، وأنك أنا، ولكن عندما جمعت شتات نفسي بعد ثلاثة أيام، كنت قد رحلت".
"اعتقدت أنك تريد رحيلي" قلت.
"لا!" سقطت على ركبتيها أمامي وأمسكت بيدي. "لم أكن أريد ذلك أبدًا. يا إلهي، كين، لقد بحثت عنك في كل مكان. اتصلت بكل من أعرفهم. عدت إلى المنزل وبكيت. يا إلهي، لقد بكيت بشدة. لم يعرف والداك أين كنت؛ لقد تركت وظيفتك؛ لقد اختفيت للتو. لم أذهب إلى العمل لمدة أسبوعين؛ قضيت كل دقيقة أفكر فيك، أبحث عنك، أحاول تعقبك. ثم وصلتني أوراق الطلاق بالبريد".
"اعتقدت أن هذا ما تريده" قلت مرة أخرى.
"حسنًا، لقد كنت مخطئًا"، قالت. "عندها اكتشفت أنك في ألاسكا. أخبرني محاميك بذلك. ذهبت إلى المحكمة وطلبت المشورة. وافق القاضي، لكن لم يكن هناك طريقة لإحضارك إلى هنا. كان بإمكاني أن أشرح كل شيء. ثم اكتشفت أنني حامل!"
"ماذا فعلت؟" سألت.
قالت: "لقد انهارت قواي، وتساءلت كيف حدث هذا. كنت أتناول حبوب منع الحمل، بحق ****. لقد كنت الرجل الوحيد الذي مارس الحب معي. كنت أعلم أن هذا طفلنا، لكنني أفسدت كل شيء لدرجة أنني لم أعرف ماذا أفعل. ذهبت إلى أمك وأبيك.
"لقد أخبرتهم بكل شيء. لقد أخبرتهم كم كنت غبية. لقد وافقوني الرأي، كان ذلك واضحًا، لكنهم لم يوجهوا إليّ كلمة سيئة قط"، قالت. "لقد اعتنوا بي لمدة أسبوع. لقد بقيت معهم. لديك والدان رائعان، كين. لقد ذهبا معي إلى دروس الولادة، واصطحباني إلى مواعيد الطبيب، وكانت والدتك هناك في الغرفة معي عندما ولدت ماكينا. كانت أول من حملها. لست متأكدة حتى من أنهم صدقوا أنها ابنتنا، لكنهم كانوا صخرتي".
جلست محاولاً استيعاب كل ما حدث. لم أكن أعرف ماذا أفكر أو ماذا أفعل. سألت أخيرًا: "ماذا تريدين يا ريبلي؟ ماذا تريدين مني؟"
"أنت تعرف بالضبط ما أريده"، قالت. "يا إلهي، لماذا أنت جبان إلى هذا الحد، كين؟"
قفزت على قدمي وصرخت: "هذا كل شيء. إذا كان كل ما تستطيع فعله هو أن تناديني بالأسماء، عندما تكون أنت من ارتكب الخطأ ورحل، فهذا يعني أن الأمر قد انتهى. أعدني إليك يا ريبلي".
لقد ركعت هناك فقط، ونظرت إلي وقالت: "لا".
توجهت إلى مقعد السائق. كانت المفاتيح مفقودة. "أين المفاتيح؟"
"لن أعطيك إياها"، قالت. "سنبقى هنا حتى ننتهي".
"لقد انتهيت الآن" قلت لها.
"هل تهرب مرة أخرى؟" سألت. "كيف سارت الأمور معك يا كين؟ أنت بائس. ماذا ستفعل؟ هل ستتخلى عن ماكينا؟ هل ستعود إلى ألاسكا؟ لماذا لا تجرب سيبيريا هذه المرة؟ اجلس وتوقف عن إثبات وجهة نظري. الحل الذي لديك للمشاكل هو الهروب. هذا لن ينجح هذه المرة. أنت لست من النوع الذي يتخلى عن ابنته. ألم تعدها بأخذها للصيد غدًا؟"
شعرت بتعب شديد. عدت وجلست. لقد حبستني هنا. "سأسألها مرة أخرى. ماذا تريدين مني، ريبلي؟"
"أنا هنا، كين"، قالت. "أنا هنا. أحبك من كل قلبي. لطالما أحببتك. أعتقد أنك تحبني. أطلب منك فرصة. هذا كل ما أريده، مجرد فرصة. أطلب منك أن تسمح لي بإثبات أنني نضجت. خذ ماكينا للصيد. أعلم أنك تحب ذلك وأنا متأكدة أنها ستحبه أيضًا. تعرف عليها. وقع في حبها. ستجعل حياتك مميزة مرة أخرى".
كان عليّ أن أبتسم عند التفكير في ذلك. "أنا متأكد من أنها ستفعل ذلك. أريد أن أفعل ذلك، ريبلي. هذا كل شيء؟"
"لا، أنت تعلم أن هذا ليس هو الأمر"، قالت. "أنا أقوم بالخطوة الأولى هنا لأنني أفسدت كل شيء. أنا أطلب منك الخروج. هناك حفل خيري لدي ليلة الثلاثاء. أريدك أن تأخذني. بعد انتهائه، أريدك أن تأخذني للرقص. ليس في وقت متأخر، لأنه يتعين علينا أن نلتقط ماكينا. لقد وافق والداك على الاحتفاظ بها. ثم أريدك أن تسمح لنا بقضاء الليل في منزلك. سنبقى في غرفة الضيوف الخاصة بك. سأقوم بإعداد الإفطار في الصباح. هل ستفعل؟"
فكرت لمدة دقيقة وقلت: "لدي حالة مرضية".
لقد بدت متشككة. "ماذا؟"
"أنا أطبخ وجبة الإفطار" قلت.
ضحكت وأعطتني نفس الشعور القديم. قالت: "ربما هذا أفضل. أنا أطبخ الآن. لدي *** صغير يجب أن أطعمه. كان علي أن أتعلم".
"حسنًا، ماذا الآن؟" سألت. "هل ستحتجزني رهينة هنا؟"
"نعم"، قالت. "أشعر بالرغبة في السباحة. هل أنت مستعدة لذلك؟"
قلت: "لقد نسيت سروالي، ولم تذكري أننا سنذهب في رحلة بالقارب".
"هل تتذكر عندما أخذتني للتجديف في عيد العمال في السنة الأولى من زواجنا؟" سألت.
لقد تذكرت ذلك. لقد كان حدثًا لا يُنسى. توقفنا لتناول الغداء في بار من الحصى. خلعت ملابسها وأغرتني بالنزول إلى الماء. وانتهى بنا الأمر بممارسة الحب، أولاً على البطانية، ثم وهي منحنية فوق القارب الذي قلبناه رأسًا على عقب على الضفة. "ريبلي، لا أعتقد..." بدأت أقول.
وقفت وبدأت في فك أزرار قميصها ببطء. كان حلقي جافًا، فأخذت رشفة من زجاجة المياه الخاصة بي. فتحت ذيل قميصها وظهرت تلك الثديين الهائلين بكل مجدهما. كنت محقًا؛ لم تكن ترتدي حمالة صدر. كانا شهيين تمامًا كما كانا في المرة الأخيرة التي رأيتهما فيها. أعتقد أنهما كانا أكبر حجمًا. كانا لا يزالان على شكل كرة مثالية، مرتفعين وفخورين على صدرها. كانت قممهما مرشوشة بالنمش الذي أتذكره جيدًا، والذي يتلاشى إلى اللون الأبيض الكريمي الصافي. كانت حلماتها منتصبة، رصاصية بلون الكرز، تعلو الهالة التي كانت منتفخة قليلاً، وتشكل قممًا صغيرة خاصة بها. لعقت شفتي وضحكت، وأرسلت تموجات ترتد عبر التلال الثقيلة.
قالت وهي تنظر إلى الكتلة المتضخمة في سروالي القصير: "أرى أنك ما زلت تحبهم". كانت تمزح بالطبع.
إن ريبلي تنضح بالحسية أكثر مما يمكن وصفه. كل شيء فيها يصرخ بالحسية بأحرف نيون عالية. إنها رائعة الجمال، لكن هذا ليس كل شيء. لديها القدرة على تحويل الرجال إلى حمقى. نحن حمقى إلى حد كبير عندما يتعلق الأمر بالنساء، على أي حال، لكن ريبلي في فئتها الخاصة. كانت المرة الأولى التي خرجنا فيها في عيد ميلادها الثامن عشر. أخذتها للرقص وأعطيتها خنجر اليشم. تتحرك مثل القطة، رشيقة، متعرجة، تنزلق مع تحول وزنها. نهضت في لحظة ما ورقصت لي، واقفة بجوار كشكنا.
كان هناك رجلان يمشيان على بعد خمسة أقدام من المكان الذي كانت ترقص فيه. لقد شاهداها عندما كانا على بعد عشرين قدمًا. لم يستطيعا أن يرفعا أعينهما عنها. سارا نحو بعضهما البعض، وقد تأثرا برقصة ريبلي لدرجة أنهما اصطدما ببعضهما البعض، مما أدى إلى سقوطهما على الأرض. هذا هو التأثير الذي تحدثه. هذا هو التأثير الذي تحدثه عندما ترتدي ملابسها.
طوال الوقت الذي كنا نتواعد فيه، وطوال الوقت الذي تزوجنا فيه، كان الأصدقاء والغرباء والأشخاص في محطة الوقود يسألونني جميعًا من هي. وعندما اكتشفوا أنها صديقتي أو زوجتي، سألوني أسئلة غير لائقة أو أدلوا بتعليقات غبية. "هل هي جميلة كما تبدو؟ هل تنقر على هذا؟ اللعنة، يا صديقي، كيف حصلت على هذا؟" لم ينته الأمر أبدًا. في البداية، أزعجني الأمر وطلبت منهم أن يصمتوا. بعد المرة الألف، تجاهلتهم. كنت لأتشاجر كل يوم في حياتي لو لم أتجاهل الأمر.
كان الأمر المذهل أنها لم تهتم على الإطلاق. صحيح أنها كانت تعلم التأثير الذي أحدثته، لكنها لم تكن تهتم به بشكل خاص. كان ذلك الجسد الممتلئ يحمل كل هذا الوعد والإثارة، لكنني كنت الشخص الذي تمكن من كشفه. بدا لي أن الزخرفة الجديدة في سرتها قد أخبرتني أن الأمر قد تغير.
كانت المرة الأولى التي مارسنا فيها الحب تجربة روحية بالنسبة لي. كان الشعور بها من عالم آخر. كانت ناعمة كالقط الصغير، لكنها فولاذية من الداخل. كانت تتدرب بانتظام، وكان ذلك واضحًا. بدأت ببطء. كانت تحب المداعبة، لكن الجنس كان مؤلمًا بعض الشيء بالنسبة لها، في المراتين الأوليين. كانت مشدودة للغاية ومثيرة للغاية لدرجة أنني أخشى أنني لم أعطها الوقت الكافي للانخراط في الأمر حقًا. في المرة الثالثة، كنت أعلم أنها قادمة وانتفخت عضوي في الحمام قبل موعدنا بمجرد التفكير في الأمر. لقد خفف تدليك نفسي في الحمام قبل موعدنا بعض الإثارة، وأثارت حماستها مرتين بفمي قبل الانزلاق إلى كل هذا الضيق والحرارة. كانت جاهزة، مبللة بالماء ومحمرة من الإثارة، وكان وجهها يظهر تلك النظرة المتراخية للإثارة الجنسية المطولة. قمت بتدليكها، ببطء في البداية ثم رفعتها إلى درجة الغليان. عندما وصلت إلى ذروتها، تباطأت، وتركتها تجهد هناك لدقائق طويلة قبل أن أغوص فيها، وأخذها إلى الحافة وصرخت من نشوتها، وقذفت، وتلوت، واصطدمت بي بينما كنت أضربها بقوة.
لم تنظر إلى الوراء قط، بل أصبحت عشيقة ديناميكية عدوانية، تبادر إلى ممارسة الجنس بقدر ما أفعل أنا، وبلغت أقصى درجات الوعد بجسدها الشهي وأصبحت شريكة جنسية قد يجد معظم الناس صعوبة في تخيلها. هززت رأسي للتخلص من تلك الذكريات. كان علي أن أقطع هذا الأمر من جذوره.
قلت، "ريبلي، احتفظ بملابسك."
لقد بدت في حيرة.
"ماذا؟ لماذا؟" سألت، "لم ترفضني من قبل".
"ريبلي، هذا مهم للغاية، ماكينا مهمة للغاية. هذا أمر جاد؛ لن يتم حله بين الأغطية. لم يكن الجنس مشكلتنا أبدًا، على الأقل ليس على حد علمي"، قلت. "نعم، أنت مثيرة للغاية. أنت تعرف ذلك. أود فقط أن آخذك ونذهب في رحلة عبر حارة الذكريات. سيكون الأمر جيدًا بشكل جنوني، ولكن عندما ينتهي الأمر، سأظل غاضبًا منك لتركك لي وستظل غاضبًا مني لعدم قبولك."
لقد بدت مدروسة، ثم بدأت في أزرار قميصها.
"أنت على حق يا كين، لم يكن ينبغي لي أن أحاول التلاعب بك بهذه الطريقة؛ ولكن ماذا سنفعل؟"
"أخبرني، لأنني لا أملك أي فكرة عن ذلك"، قلت.
جلست هناك، غارقة في أفكارها لدقائق طويلة. نهضت وأحضرت لنا كلينا بعض البيرة. استندت إلى وسادة قارب، وكانت تبدو وكأنها ملاك ذو شعر أحمر. يا إلهي، كانت جميلة للغاية حتى أنها جعلت روحي تتألم. كانت ذقنها بين يديها وكانت نفس النظرة على وجهها مثل تمثال "المفكر". كانت تلقي علي نظرة من وقت لآخر ثم تجلس مرة أخرى.
"أول شيء سنفعله هو إزالة ماكينا من المعادلة"، قالت أخيرًا.
"أزيليها، ماذا يعني هذا؟" لقد أزعجني هذا التصريح أكثر مما كنت لأصدق. "ألن تسمحي لي برؤيتها؟"
"ومضت نظرة رعب على ملامحها. "لا، لا، كاين، الأمر ليس كذلك على الإطلاق. لا تفكر في ذلك أبدًا. كاين، ما قصدته هو أنني آسف جدًا لأنني جعلتها جزءًا منك ومني. لم يكن ينبغي لي أن أفعل ذلك أبدًا."
"أفهم ذلك"، قلت. "لا، لا ينبغي لها أن تكون جزءًا من أي شيء آخر غير أن تحظى بالحب وأن تُمنح كل ما يمكن أن يمنحها إياه أم وأب محبان".
أومأت برأسها قائلة: "نعم، هذا ما قصدته. لم يعجبني إشراكها على الإطلاق، لكن كان علي أن أفعل شيئًا لأجعلك تتحدث معي".
فكرت للحظة. "هناك شيء آخر. أنا لست آسفة لاقتحام منزلك في اليوم الآخر، لكنني آسفة ل... حسنًا، التصرف وكأنني أمتلك المكان. كما تعلم، احتساء البيرة وسرقة البيتزا الخاصة بك. لم يكن ذلك صحيحًا، لكنني كنت سعيدة للغاية لأنني أخيرًا معك في منزلك، كنت أشعر بالدوار تقريبًا. هل يمكنك أن تفهم؟"
لقد فعلت ذلك. فتحت ذراعي وأشرت إليها. ابتسمت بحنين، وجاءت زاحفة لتجلس بين ساقي المتباعدتين على سطح السفينة. استندت إلى ظهري ولففتها بين ذراعي. شعرت بالرضا والمتعة لدرجة أنني أردت أن أظل على هذا الحال إلى الأبد.
"هل ستذهب إلى الحفل الخيري معي؟" سألت.
"حسنًا، ليس الأمر وكأن جدول أعمالي الاجتماعي مزدحمًا،" ضحكت. "بالتأكيد، ريبلي، أود الذهاب."
جلسنا هناك، وتحدثنا بهدوء، وانتهينا من تناول البيرة. لقد نسيت مدى شعوري بالسعادة لمجرد الجلوس معها والتحدث. كان هناك شيء أردت أن أسألها عنه، وأخيرًا توصلت إلى كيفية القيام بذلك.
"ريبلي، هل تعلمين كيف أن لوسي تطلب من تشارلي براون في كل خريف أن يركض ويركل كرة القدم بينما تمسكها له؟"
ضحكت وقاطعتني قائلة: "وفي كل عام تسحبه بعيدًا ويسقط على مؤخرته؟"
"نعم، وفي العام التالي تخبره لماذا لن يكون الأمر مثل العام الماضي، ثم يصبح الأمر كذلك؟" ضحكنا معًا، ثم نظرت إلي بجدية.
"أنت تتساءل عما إذا كان بإمكانك أن تثق بي حتى لا أسحب كرة القدم بعيدًا عنك مرة أخرى، أليس كذلك؟"
"نعم، ريبلي، إلا أنها أكثر أهمية من كرة القدم قليلاً."
كانت ريبلي غارقة في أفكارها. اعتقدت أن هذا كان جديدًا. كانت ريبلي التي أتذكرها ستقول أول شيء أحمق يخطر ببالها، وستحاول إصلاحه لاحقًا. تحدثت أخيرًا.
"هل سأتركك مرة أخرى لسبب غبي؟ الإجابة المختصرة هي أنني كنت هناك، وفعلت ذلك، ودفعت الكثير مقابل القميص. لقد دفعت أربع سنوات بدونك، ودفعت ماكينا ثلاث سنوات بدون والدها.
"الإجابة الحقيقية هي أنك لن تعرف. تمامًا كما لن أعرف أنك لن تنهض وتهرب مرة أخرى عندما أفعل شيئًا غبيًا. لا توجد أي ضمانات. أتمنى أن تكون هناك.
"كاين، أنا لا أطلب منك أن تعيش معي، أو تتزوجني مرة أخرى. أنا أطلب منك فرصة. أنا ناجح في حياتي المهنية، ولدي كل ما يملكه الأثرياء، ولكن حتى مع كل ذلك، أعتقد أن ما يمكن أن نحصل عليه أنا وأنت وماكينا معًا سيكون أفضل شيء في حياتي."
لقد فكرنا في الأمر لبعض الوقت، ثم انشغلنا قليلاً بما كان يحدث في حياتنا، وكان الأمر أشبه بصديقين قديمين لم يلتقيا منذ فترة. كانت هناك فترات صمت محرجة، ولكن لم تكن كثيرة، وأعتقد أننا كنا نشعر بتحسن بحلول وقت غروب الشمس. نهضت وتمددت، وكانت تبدو وكأنها قطة كبيرة. لقد أزلت العقد من ساقي وعانقتني.
حسنًا، الآن بعد أن استقرينا على ذلك، فلنعود؛ لدي رحلة صيد يجب أن أستعد لها.
قمت بفك رباط القارب، وقام ريبلي بتشغيله ثم عدنا إلى الرصيف.
في يوم الأحد، أوصلت ريبلي ماكينا إلى المنزل، واصطحبتها لصيد السمك. لم تكن ماكينا على مستوى الصيد الذي أحبه، صيد سمك السلمون المرقط بالصنارة، ولكنني كنت أعرف مجرى مائيًا صغيرًا في الغابة الوطنية يعج بجميع أنواع سمك الشمس. قمت بتجهيزها بمعدات الصيد الخاصة بها، وكانت ترقص بسعادة كلما نجحت في اصطياد سمكة زرقاء سمينة أو سمك باس صخري أو سمكة شمس خضراء.
عندما التقطت أول سمكة، سألتها ماذا تريد أن تفعل بها. كانت سمكة صغيرة ذات أذن طويلة، ملونة بشكل رائع باللونين البرتقالي والأزرق. سألتني: "هل يمكننا الاحتفاظ بها في حوض سمك؟"
"يمكننا الاحتفاظ به في حوض مائي"، قلت. "لكنهم ليسوا سعداء هناك على الإطلاق".
"ماذا كان بإمكاننا أن نفعل غير ذلك؟" سألت.
"أخبرتها أنه بإمكاننا أن نطلق سراحه، وإذا تمكنا من اصطياد أسماك أكبر حجمًا، فيمكننا أن نأكلها".
كان عليها أن تفكر في هذا الأمر لبعض الوقت. وفي النهاية قررت: "أطلقي العنان لهذا وتناولي الأسماك الكبيرة".
هذا ما فعلناه. توقفنا عن الصيد لفترة كافية لإشعال نار صغيرة وشواء النقانق والمارشميلو لتناول الغداء. لقد امتلكت قلبي بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى النهر. بحلول وقت الغداء، كنت عبدًا لها، وبحلول الوقت الذي حملنا فيه سلسلة كبيرة من الأسماك المقلية إلى شاحنتي، أدركت أن حياتي قد تغيرت إلى الأبد. لقد ولدت لهذا السبب، أن أكون والد ماكينا. لقد نامت في مقعد السيارة الصغير الخاص بها في طريق العودة إلى المنزل، وكانت عيناي تدمعان في كل مرة أنظر فيها إلى ذلك الملاك الصغير النائم.
عندما عدنا، كان أطلس في كل مكان حولنا؛ لا أعلم ما إذا كان الأمر يتعلق بنا، أو رائحة السمك التي كان مهتمًا بها أكثر.
بينما كانت ماكينا تلعب مع أطلس، قمت بتنظيف بعض الأسماك، وبخار بعض الخضروات وقلي الأسماك.
كانت ماكينا غير متأكدة بعض الشيء بشأن السمك في البداية، لكنها بعد ذلك أصبحت مهتمة بفكرة تناول الطعام الذي اصطادته بنفسها، فجربته واستمتعت به حقًا. بالطبع، ربما كانت تستمتع أكثر بآيس كريم الساندي الذي تناولناه للحلوى، لكن يا للهول، كانت في الثالثة من عمرها فقط.
لقد أعدت لها ريبلي حقيبة صغيرة حتى تتمكن من البقاء، لكنها سألت إذا كانت والدتها تستطيع البقاء أيضًا.
لم يكن هناك أي سبيل لأرفض ذلك الطفل الصغير، لذا اتصلت بريبلي ودعوتها للمجيء وقضاء الليل معها. وقبل أن تعقد آمالها، أوضحت لها أنها ستنام مع ماكينا، وليس أنا.
أثناء تناول الإفطار، ذكّرتني بمرافقتها إلى حفل خيري، فأخبرتها أنني قد التزمت بذلك بالفعل. وفي يوم الثلاثاء، ذهبت لأخذها وشعرت على الفور بأن كل مقاومتي لها قد ذابت.
كانت مذهلة! كان شعرها الأحمر مربوطًا للخلف بشريط واحد عند مؤخرة رقبتها، ثم يتدفق بحرية على ظهرها العاري. كان فستانها بسيطًا بدون أكمام مع فتحة رقبة على شكل حرف V تظهر شق صدرها الكبير. أقسم أنه إذا انخفض الظهر أكثر من ذلك، فسترى الأسرار المثيرة أدناه. كانت التنورة متواضعة بطول الركبة، فضفاضة وفضفاضة.
بحلول الوقت الذي عدت فيه من فحص معاطفنا، كانت تتنقل بالفعل من مجموعة إلى أخرى. كان من الممكن أن أكون غير مرئي لأن وجودي كان له أهمية.
لقد شعرت وكأنني الرجل المنسي. لقد جاءت وأخذتني للرقصة الأولى وارتفعت معنوياتي بهذه الرؤية بين ذراعي. عندما عدنا إلى طاولتنا، طُلب منها على الفور أن ترقص مرة أخرى. وبقية المساء، رأيت لمحات منها من بعيد، وهي تغازل المتبرعين المحتملين وتتحدث مع النخبة الاجتماعية. كنت أشعر بالإحباط والعجز مع كل دقيقة. أخيرًا، سئمت. توجهت إلى حيث كانت تتحدث مع متبرع محتمل آخر، وأمسكت بها من مرفقها ووجهتها إلى زاوية حيث يمكننا أن نتمتع ببعض الخصوصية النسبية.
"ما الذي تعتقد أنك تفعله يا كين؟" همست بغضب، "لقد أحرجتني هناك. كان هذا أحد المتبرعين الرئيسيين الذي كنت أتحدث إليه".
"ماذا أنا، كبد مفروم؟" سألت، "أنت من أردتني أن أكون هنا، أنا لم أكن أريد حتى أن آتي، والآن أتمنى لو لم أفعل".
"لا يمكننا إجراء هذه المحادثة هنا"، قالت، "تعال معي".
سحبتني إلى خارج باب جانبي لحديقة صغيرة.
"ما بك يا كين؟ أنت تتصرف كالأطفال."
"فماذا لو كنت أنا! أنت من تريدني أن أعود، أنت من جرني إلى هذا الشيء السخيف؛ كنت لأظن أن مشاعري ستكون أكثر أهمية."
"يا إلهي، أنت أناني جدًا؛ ها أنا أحاول المساعدة في جمع المال للأطفال المرضى وأنت غاضب لأنني لا أمسك يدك بما فيه الكفاية."
"نعم، بالطبع، الأمر يتعلق بك دائمًا! أولاً، كان عليك "العثور على نفسك"، والآن عليك "إنقاذ الأطفال"، ماذا سيكون الأمر في المرة القادمة، "إنقاذ الجراء"؟"
تنهدت وقالت: "كين، أنت لست شخصًا عاديًا. أنت تعرف كيف تسير الأمور. وظيفتي هي جعل كل هؤلاء الأشخاص الذين لديهم الكثير من المال يشعرون بالرضا عن أنفسهم، والرضا عن مستشفى الأطفال، حتى يتبرعوا بمزيد من المال. أنت تعرف كل ذلك. أحاول أن أكون فعّالة قدر الإمكان، حتى نتمكن من الخروج من هنا والذهاب للرقص، وما زلت غاضبًا بشأن ما حدث قبل أربع سنوات. لماذا لا تكبر الآن؟"
لقد مزقها. لم أعد حتى لأخذ معطفي، فقط استدرت وعدت إلى سيارتي لأعود إلى المنزل، متجاهلة صراخها الذي يحثني على الانتظار.
لم يمر ساعة منذ وصولي إلى المنزل عندما سمعت سيارة أجرة تقترب وكانت تطرق بابي.
"كاين، افتح، لقد نسيت معطفك."
"اللعنة، أعتقد أنني سأضطر إلى السماح لها بالدخول."
ما إن فتحت الباب حتى دخلت هي كقوة من قوى الطبيعة، وألقت بمعطفي على الكرسي الأقرب.
"أنت حقًا أحمق!" قالت. "هل لديك أي فكرة عن مدى الإحراج الذي شعرت به عندما حاولت اختلاق عذر واهٍ لسبب اضطراري إلى المغادرة فجأة؟"
"أنا متأكد من أنهم سوف ينسون الأمر برمته بحلول حملة جمع التبرعات القادمة."
"غررر، أنت يائسة تمامًا"، قالت. "تعال، عليك أن تأخذني إلى المنزل".
أمسكت بمفاتيحي وقادتها إلى منزلها في صمت مطبق.
عندما وصلنا إلى ممر سيارتها سألتها: "إذا كنت سيئة إلى هذه الدرجة، فلماذا تحاولين بكل جهدك استعادتي؟ لماذا لا تتركيني في سلام؟"
لم تجيب عندما خرجت من السيارة، ولكن بعد ذلك استدارت وانحنت داخل السيارة.
"لأني أحبك أيها الأحمق!" قالت وهي تغلق الباب وتدخل إلى منزلها.
جلست هناك مذهولاً لبضع دقائق قبل أن أتوجه إلى المنزل وأنا أهز رأسي. أعني، من قال إنني أحبك أيها الأحمق؟
عندما عدت إلى المنزل وخلع ملابسي قبل النوم، وجدت الشيكات الخاصة بمعطفينا في جيبي. كيف تمكنت من إقناع الشخص المسؤول عن فحص المعاطف بإعطائها المعطفين؟ أعتقد أن كونك مشهورًا له أهمية، ولكن لماذا أحضرت معطفي إلى منزلي إذن؟ لماذا لا تحتفظ به حتى المرة التالية التي نلتقي فيها؟ لم يكن من المنطقي أن تأخذ سيارة أجرة إلى منزلي فقط حتى تتمكن من وصفي بالوغد.
لقد فكرت فيما قالته. ربما كانت تحاول حقًا أن تكون فعّالة: لو كنت قد رافقتها، لكانت قد اضطرت إلى تعريفني بالأشخاص الذين كانت تغازلهم. كان ذلك سيستغرق وقتًا، وسيكون محرجًا أيضًا. وكلما فكرت في الأمر، زاد اعتقادي بأنها ربما كانت على حق. لقد تصرفت كأحمق. كان ينبغي لي حقًا أن أتصل بها وأعتذر.
في صباح اليوم التالي، كنت على استعداد للاتصال بها، عندما اكتشفت أنني لا أعرف ماذا أقول. لم أكن معتادًا على الاعتذار. أعني، كان بإمكاني أن أقول "مرحبًا، هذا أحمق"، وهو ما قد يجعلها تضحك، ولكن ماذا قلت بعد ذلك؟ ما زاد الأمر سوءًا هو أنه على مدار الأسبوع الماضي، اعتذرت لي ريبلي عدة مرات. كان الأمر كما لو كانت تعرف كيف تفعل ذلك، وأنا لا أعرف. وهذا جعلني أكثر توترًا، لذلك ترددت ولم أتصل. ولم يساعدهم نشر قائمة أكبر المتبرعين لمستشفى الأطفال في الصحيفة، وعلى رأس القائمة كانت السيدة ريبلي أوكيف.
لم نتحدث مرة أخرى حتى صباح يوم الجمعة لتحديد موعد الزيارة الثانية لماكينا. هذه المرة، لم تكن ريبلي ستبقى معنا. كانت ماكينا متحمسة، وكنت متوترة.
أنزل ريبلي ماكينا، وركضت على الفور للبحث عن أطلس.
"هذه نتائج الحمض النووي، كين"، قالت، "كما ترى، فإن احتمالية أن تكون أنت الأب هي 99.9٪."
لقد ألقيت عليهم نظرة خاطفة. لقد كنت أعرف ذلك بالفعل؛ فقد شعرت بالارتباط بيننا. كان هناك شيء أكثر أهمية يجب أن أقوله. كنت أعلم أنني ربما أخطئ، لكن كان علي أن أحاول.
"ريبلي، أممم، حول ليلة الثلاثاء..." استطعت أن أرى وجهها يتصلب، لكنني حدقت في الأرض وواصلت المثابرة.
"حسنًا، لقد كنت على حق. لقد تصرفت كأحمق. أنا آسف. أتمنى ألا أكون قد أفسدت الأمر عليك كثيرًا." وقفت هناك أنظر إلى الأرض. كانت ريبلي تنتظرني. عندما رفعت عيني أخيرًا لألقي نظرة عليها، كانت تبدو دافئة وابتسامة لطيفة على وجهها. لقد كدت أذوب.
"شكرًا لك، كين. أقدر ذلك." مدّت يدها وداعبت خدي. "كان ذلك خطئي أيضًا جزئيًا. كان ينبغي لي أن أخبرك مسبقًا بما كنت مقبلًا عليه. أعتقد أنني ما زلت لا أشرح لك الأمور جيدًا. سأعمل على ذلك."
لقد اتفقنا على أن أقوم بتوصيل ماكينا، وغادر ريبلي.
بمجرد أن تمكنت من انتزاع ماكينا من أطلس، غسلتها وسألتها عما تريده على العشاء. سؤال سخيف.
"بيتزا!"
أنا لست متأكدًا من السبب حتى الآن، لكنني أخذتها إلى القبو.
لم أكن أهتم كثيرًا أثناء قيامي بدفع ثمن طلبنا، لذلك عندما التفت للمغادرة، شعرت بالذهول لرؤية ريبلي، منخرطة في محادثة عميقة مع رجل غريب كان ممسكًا بكلتا يديها في يده.
كنت على وشك الانفجار، لكن ماكينا شعرت بشيء خاطئ وسحبت يدي بنظرة قلق على وجهها. سألت: "ما الخطب، كين؟" هدأت بسرعة وأخذتها إلى سيارتي. كانت لا تزال منزعجة واستغرق الأمر مني بضع دقائق لتهدئتها. لحسن الحظ، لم تسألني مرة أخرى عن سبب انزعاجي، ولم تلتقِ هي وريبلي.
رغم ذلك، كنت لا أزال أشعر بالغضب الشديد. فقد أقنعتني تقريبًا بأنها تريد حقًا العودة إلى بعضنا البعض، ثم ها هي الآن مع رجل آخر في أول فرصة تقريبًا.
لقد وصلنا إلى المنزل وأكلنا البيتزا، وكانت ماكينا ترتديها تقريبًا، وكان عليّ التأكد من أنها لم تعط أطلس الكثير.
كنا متعبين وذهبنا إلى النوم مبكرًا، على الرغم من أنني لم أنم، كنت لا أزال متوترة للغاية بسبب ما رأيته، وكنت على وشك أن أخبر ريبلي أن تنسى كل شيء، عندما سمعت أقدامًا صغيرة تتجول.
"كاين"، قالت، "كاين، لا أستطيع النوم. هل يمكنني النوم معك؟"
"بالطبع يمكنك ذلك يا عزيزتي" قلت وأنا انحنيت وحملتها بين ذراعي. كنت سعيدًا لأنني قررت ارتداء البيجامة عند الذهاب إلى السرير.
سرعان ما نامت ماكينا، وكان شخيرها الهادئ يتلاشى بسهولة تحت شخير أطلس. وكان آخر ما قالته لي هو ما أكمل استعبادي. وقبل أن تغفو مباشرة، همست قائلة: "أحبك يا أبي".
لم يكن لدي الكثير لأقوله لريبلي عندما ذهبت لاستلام ماكينا في الصباح التالي. سألتها إن كان بإمكاني أن أستقبلها يوم السبت التالي، ووافقت ريبلي. بدت محبطة عندما لم أطلب منها البقاء لتناول الإفطار، لكنها لم تقل أي شيء عن ذلك. مر الأسبوع بسرعة ولم أستطع الانتظار حتى أستقبل ماكينا مرة أخرى. ذهبت لاستلامها هذه المرة. كنا ذاهبين لصيد السمك والتنزه على نهر وايت، وكان أطلس في طريقه.
لقد استقرينا تحت شجرة بلوط ضخمة. كان ماكينا وأطلس يلعبان بسعادة على الضفة وكان سمك السلمون المرقط العملاق ينتظرنا. خضت في الماء حتى ركبتي وبدأت في الصيد بالصنارة الزائفة، فقط لأخرج بعض الخط على الماء.
كنت أمارس الصيد منذ عشرين دقيقة تقريبًا، وأتحدث إلى ماكينا وهي تسبح بالقرب من الضفة. كان هناك جذع شجرة غارق تحت السطح وجيب عميق من الماء خلفه. ألقيت السنارة بشكل مثالي، فحركت الذبابة وهي تطفو فوق الجذع. حدث ثوران وضربت سمكة بنية ضخمة السنارة. ثبتت الخطاف. لم يحدث شيء. الآن كنت منشغلًا بالصيد. لابد أنني ألقيت السنارة مائة مرة أخرى، محاولًا انتزاع ضربة أخرى من ذلك الوحش. كانت صفقة لمرة واحدة. لقد تم صيد السمكة الضخمة. استعدت للتحرك عكس التيار وناديت ماكينا.
لم تجب. تذكرت أنني لم أسمع أي شيء لفترة من الوقت؛ كنت منشغلاً بالتركيز على السمكة العملاقة. التفت، ولم أجد أي أثر لها أو لأطلس. هرعت إلى الضفة. ناديت: "ماكينا. أين أنت يا حبيبتي؟"
لا شئ.
كان هناك خط من الأعشاب الطويلة، يبلغ طوله تقريبًا طول رأسي، يمتد على طول الضفة على بعد حوالي عشرين ياردة من الماء. وخلف ذلك كانت هناك غابات عميقة وكثيفة، تمتد إلى مسافة لا أحد يعرف عددها. وجدت دربًا عبر الأعشاب ولعبة صغيرة لسبايدر مان ملقاة في بقعة من الطين على الدرب. كانت لعبة ماكينا. وبعد ذلك، رأيت أثر قدم تركه حذاءها الرياضي الصغير وواحدة من آثار أقدام أطلس.
ألقيت بقضيبي في العشب، وخلعتُ خوضي وبدأتُ في الركض. بحثتُ بشكل محموم، مناديًا عليها وعلى أطلس حتى انهارت. امتلأ ذهني بالذعر وأنا أفكر في ذلك الملاك الصغير، الضائع هنا في الغابة. ناديتُ حتى أجش صوتي وتلاشى. عندما انهارت أخيرًا من الإرهاق، بدأتُ أفكر بعقلانية مرة أخرى. أخرجتُ هاتفي. رائع، لم تكن هناك خدمة. عدت عبر الشجيرات والعشب وركضتُ إلى الشاحنة. قدتُ سيارتي إلى قمة التل وشعرتُ بالارتياح، أخيرًا، لرؤية شريطين.
اتصلت بقسم الشريف وأبلغته بما حدث. ووعدوني بإرسال فريق بحث على الفور. ثم كان عليّ أن أقوم بأصعب مكالمة في حياتي. كان عليّ أن أتصل بريبلي وأخبرها أنني فقدت ابنتنا. شعرت بأنني في أسفل درجات الدرك. استغرق الأمر مني خمس دقائق حتى استجمعت شجاعتي. وعندما ردت عليّ، قلت لها ما حدث.
"ريبلي، أنا أحتاجك. كنت أمارس الصيد ولم أكن منتبهًا. ماكينا وأطلس ذهبا بعيدًا وهما... أنا... لقد فقدتهما، ريبلي. يا إلهي، أنا آسفة للغاية. أنا حقًا أحمق!"
"كاين، توقف"، قالت. "اتصل بقسم الشريف".
"لقد فعلت ذلك بالفعل"، لم أكن قادرة على النطق. كنت أبكي مثل *** صغير. لقد فقدت طفلي!
"حسنًا، اذهب وابحث عنها"، قال ريبلي. "سأكون هناك في أقرب وقت ممكن".
عدت بالسيارة إلى المكان الذي ركننا فيه سيارتنا، على أمل أن أرى دمية صغيرة تقف هناك تنتظرني ومعها كلب أسود عملاق. سقط قلبي عندما رأيت المكان الخالي. ركضت بسرعة عبر الغابة مرة أخرى، مناديًا بأسمائها، باحثًا في كل مكان يمكنني التفكير في البحث فيه.
كنت على وشك الانهيار مرة أخرى عندما سمعت صوت مروحية تقترب. ركضت عائداً إلى موقف السيارات ووصلت في الوقت المناسب لأرى خمسة رجال يقفزون من المروحية. أخبرتهم بما حدث، وشعرت وكأنني أكبر أحمق في العالم، لا، أسوأ من ذلك، مثل وحش غبي فقد ابنته لأنه كان يمارس الصيد!
لقد رأيت الازدراء في عيونهم. لقد طلبوا مني البقاء في الموقف في حالة عودتها، وسرعان ما اختفوا في الغابة بينما كانت المروحية تحلق في الهواء. وقفت هناك عاجزًا، وكانت دموعي تنهمر على خدي لمدة عشر دقائق تقريبًا، ثم رأيت سيارة مرسيدس الخاصة بريبلي تنزل من التل. ركضت إلى السيارة بمجرد توقفها، وضغطت على مقبض الباب بعجز حتى فتحت الباب وبدأت في النزول.
"ريبلي، أنا آسفة للغاية"، بدأت. "أنا حقًا أحمق، لم أشاهد..."
قاطعتني قائلة: "لا يهم أي شيء يا كين. دعنا نذهب للبحث عن ابنتنا. أين رأيتها آخر مرة؟"
أخذتها إلى الممر عبر العشب الطويل، وركضت حتى طلبت مني التوقف. قالت: "لن نركض، فلنتحرك ببطء وننتبه إلى العلامات".
سرنا على طول الطريق، موازيين للعشب الطويل، باحثين في كل مكان عن أي دليل. كنت ممسكًا بشخصية الرجل العنكبوت في يدي. وفي النهاية وصلنا إلى نبع صغير يجري بين ضفتي النهر المبطنتين بالعشب السويتش جراس. صعدنا إلى مجرى النهر، وصعدنا بثبات لنحو نصف ميل. كنا في غابة كثيفة، لكن كان هناك مسار. كان هناك ارتفاع صغير أكثر انحدارًا أمامنا، ومساحة خالية من الأشجار، وقد توغل العشب السويتش جراس في المرج. عندما خرجنا من الغابة، أطلقت صرخة أجش.
كان أطلس مستلقيًا على العشب، وهناك كانت ماكينا تلهث بسعادة وتنام، ورأسها مستريح على جانبه الدافئ. ركضت نحوهما وبدأ رأسي يسبح. سقطت على ركبتي وجمعت جسدها الصغير بين ذراعي. تحركت واستيقظت، وتلاصقت بصدري. فتحت عينيها وظهر لي ذلك اللون الأزرق النيلي.
لقد انفتحت عندما رأت وجهي. "ما الأمر يا أبي؟" سألت.
لم أستطع التحدث. "لماذا تبكي يا كين؟" سألتني وهي تلمس خدي وتمسح دمعة.
"اعتقدت أنني فقدتك يا حبيبتي"، قلت بصوت أجش. "لم أستطع العثور عليك في أي مكان. أنا... يا إلهي... اعتقدت أنني فقدتك. أحبك كثيرًا، ماكينا، سيقتلني أي شيء إذا حدث لك أي شيء".
شعرت بيد ريبلي على كتفي، نظرت إليها وكانت الدموع تنهمر على خديها.
"لا بأس يا أبي." استعادت ماكينا انتباهي. "كنت أنا وأطلس نستمتع بالطعام، وتعبت. شربنا القليل من الماء وكنا نستريح لدقيقة واحدة. أنت لست غاضبًا مني، أليس كذلك؟"
"لا يا حبيبتي، لا،" أكدت لها. "لا يمكنني أبدًا أن أغضب منك. أنا غاضبة من نفسي لأنني لا أراقبك بشكل أفضل. لن أفعل ذلك مرة أخرى أبدًا."
"لقد كنت بخير"، قالت لي. "كنت متعبة قليلاً فقط. هل يمكننا أن نتناول طعامنا الآن؟"
"بالطبع،" قلت. "هل تستطيع والدتك البقاء وتناول الطعام معنا؟"
لقد كانت سعيدة للغاية ببقاء ريبلي.
اتصلت بقسم الشريف فألغوا عملية البحث. لا شك أنني سأدفع فاتورة باهظة الثمن بسبب هذه الكارثة الصغيرة. لم أهتم؛ كنت سأبذل قصارى جهدي لاستعادة ماكينا سالمة.
حملت ماكينا إلى شجرة البلوط الخاصة بنا، وكانت نائمة مرة أخرى بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى هناك. جلست وظهري إلى الشجرة، ممسكًا بها فقط، غير راغب في تركها أبدًا. جلست ريبلي على البطانية أمامي، وساقاها الطويلتان متصالبتان، مما أتاح لي لمحات عرضية من سراويل داخلية خضراء رغوية. كانت أفكاري في كل مكان، في الغالب حول مدى حمارتي، ولم يكن هذا المنظر مفيدًا.
"كين، هل أنت بخير؟" سألت ريبلي.
"هل تقصد بصرف النظر عن الشعور وكأنك حمار غير ناضج؟"
"نعم، بصرف النظر عن ذلك،" قالت، مع واحدة من تلك الضحكات الخاصة بها.
"حسنًا..."
"جائعة"، قاطعتني حزمة الحب الصغيرة بين ذراعي. ضحكنا، وبدأنا في تناول الطعام.
قمنا بتنظيف نزهتنا وذهبنا إلى منزل ريبلي. معًا، وضعنا ملاكنا الصغير المتعب في الفراش، مستمتعين بابتساماته الناعسة. صبت لنا ريبلي بعض القهوة وجلسنا للتحدث.
"ريبلي، علي أن أقول... حسنًا، أعني، أعتقد أنني أستطيع أن أخبرك،" تنهدت وتابعت، "لقد قمت بعمل رائع في تربية ماكينا. إنها مثالية، ومن الواضح أنك كنت أمًا عظيمة."
يا إلهي، لقد نسيت كيف كانت تبدو ريبلي عندما كنت أقول لها أشياء لطيفة. كان التوهج على وجهها ساطعًا لدرجة أنه جعل شعرها يبدو باهتًا. وهذا جعل الأمر أصعب، لكن كان عليّ أن أستمر.
"إذن لماذا تريدني أن أكون والدها؟ لا يمكنك أن تأخذني إلى مكان عام دون أن أتصرف كأحمق غير ناضج. إذا تركتها معي فسوف أضيعها في الغابة. أنا أحبها كثيرًا، ريبلي، لكني أخشى أن..." لم أستطع إنهاء كلامي. أخفيت وجهي بين يدي بينما بدأت الدموع تنهمر من عيني مرة أخرى.
شعرت بيدي ريبلي على معصمي. فتحت عينيّ، فوجدت نفسها راكعة أمامي. كانت عيناها مبللتين بالدموع.
"كين، أنت والدها. أنت تعرف ذلك، وأنا أعرف ذلك، والأهم من ذلك أنها تعرف ذلك. كان عليّ أن أتحمل الكثير من المشاق لأصبح أمًا، لكنني فعلت ذلك. كان عليّ أن أفعل ذلك: كانت تعتمد عليّ. الآن جاء دورك. ستواجه بعض اللحظات السيئة، مثل اليوم. لقد مررت بها أيضًا. لكنك ستواجه شيئًا لم أواجهه أنا".
"ماذا؟"
"سأكون هنا معك، بقدر ما تسمح لي، طالما سمحت لي. سأساعدك، كما ساعدني والديك. سنفعل ذلك معًا."
التقت أعيننا، وأردنا نفس الشيء، ولكن كان هناك شيء آخر كان علينا التعامل معه أولاً.
"هل يمكننى ان اسألك شيئا؟"
أسندت مرفقيها على ركبتيها، ووضعت ذقنها الصغيرة المدببة بين يديها وقالت: "أطلق النار".
"في يوم السبت الماضي، كنت مع ماكينا"، هكذا بدأت. "كانت تريد بيتزا على العشاء، فاتصلت بـ The Cellar للحصول عليها".
رأيت الضوء يضيء في عينيها. "عندما ذهبنا لاستلامها، رأيتك هناك مع رجل ما. كنتما تمسكان بيد بعضكما البعض وبدا الأمر وكأنكما جادتان للغاية. من هو، ريبلي؟"
"أحمق"، قالت. "اسمه جيف، جيف كونلي. إنه مدير المحطة في ذا إيجل. لقد خرجت معه لفترة. كان أكثر جدية مني. توقفت عن الخروج معه بعد أن تمكنت أخيرًا من إقناعك بالتحدث معي في تلك المرة الأولى في المسبح. لقد كان مستاءً جدًا من ذلك ووافقت على مقابلته وإخباره بالسبب وراء انتهاء الأمر. لم يتقبل الأمر جيدًا".
"لقد كان ممسكًا بكلتا يديك، وبدا الأمر وكأنك على وشك تقبيله من حيث كنا واقفين"، قلت. "هل تكذبين عليّ، ريبلي؟"
لمعت عيناها بشكل خطير. "ما الذي حدث لك يا كين؟" قالت. "لا، لم أكن أنوي تقبيله".
"ثم لماذا كان يمسك بكلتا يديك، إذا كنت تقولين له أن الأمر قد انتهى؟"
تنهدت وقالت: "لقد أخبرته أنني سأترك له حرية التعبير. لن يغير ذلك أي شيء، واعتقدت أنه سينتهي من الأمر بشكل أسرع إذا سمحت له بالإمساك بيدي. كنت أطلب منه ألا يتصل بي بعد الآن. لقد كان يلاحقني عمليًا. هل أنت غيور؟ حسنًا، ليس عليك أن تكون كذلك".
"هل لازلت ترتدي الماس الذي أعطاك إياه؟"
"ماذا؟ ما الذي تتحدث عنه على وجه الأرض؟" كانت في حيرة تامة.
"القرط الماسي الذي أعطاك إياه لسرة بطنك. هل ما زلت ترتديه؟"
"كاين، هل ستخرج برأسك من مؤخرتك مرة واحدة؟ هل خطر ببالك أنني ربما كنت سأشتريه لنفسي؟ أستطيع شراء أشياء كهذه، أفضل مما يستطيع هو أو أنت، فلماذا لا؟ رأيت صديقًا يرتدي واحدًا، ورأيت أنه يبدو رائعًا، فاشتريت واحدًا."
حسنًا، الآن شعرت بالغباء حقًا. قبل أن أتمكن من قول أي شيء، تابعت.
"ثم لجأت إلى حيلتك المعتادة بالهرب. لو بقيت هنا لفترة قصيرة، لرأيته يبصق في وجهي ويصفني بـ "العاهرة التي تكسر الخصيتين". لرأيتني أصفع مؤخرتي وأغادر. هل رأيت ذلك، كين؟"
"لا، لم أفعل ذلك"، قلت. "أردت إخراج ماكينا من هناك قبل أن تراك".
"أوه،" قالت. كنا جالسين هناك نشعر بالغباء، ثم التقت أعيننا، وبدأنا نضحك معًا.
"هل بصق عليك؟ يا إلهي، ريبلي، هذا صديق حقيقي."
ابتسمت بسخرية وقالت: "نعم، يمكنني أن ألتقطهم، أليس كذلك؟ ينتقل الرجل الذي أحبه إلى ألاسكا ليبتعد عني. ثم يأتي ملاحق مخيف يبصق في وجهي".
"أنا آسفة يا ريبلي"، قلت. "لم يكن ينبغي لي أن أهرب هكذا. لقد كنت أتألم، أليس كذلك؟"
مدت يدها ومررت أصابعها على خدي، وخرجت منها نار متقدة ظلت مشتعلة لفترة طويلة بعد أن اختفت اللمسة. قالت بهدوء: "أعلم ذلك. أنا آسفة لأنني تسببت في هذا الألم، كين. كنت أفكر في ذلك. أعلم أنني أخبرتك أنني لم أندم على الانتقال، لكنني لم أعد متأكدة من ذلك بعد الآن. أعلم أنه من الآن فصاعدًا، أريدنا أن نتعامل مع كل شيء معًا، إذا سمحت لي. هل يمكننا تجاوز كل هذا الألم؟"
"لا أعلم" اعترفت. "هل تريد أن تجرب؟"
"أكثر من أي شيء"، قالت.
بدأت حياتنا تتحول إلى روتين لطيف. كنت أستقبل ماكينا يوم الاثنين والأربعاء والسبت. وكنا نحاول أن نفعل شيئًا معًا كعائلة مرتين على الأقل في الأسبوع. وما زالت لدينا مشكلات ولحظات محرجة، لكنها أصبحت أقل وأقل تباعدًا.
لقد كنت أنا وريبلي نتواعد مرة أخرى. لم نصل بعد إلى مرحلة حميمية كبيرة. لقد خضنا بعض جلسات التقبيل الساخنة، لكننا لم نقفز إلى الفراش. أعتقد أننا كنا حذرين، ولم نرغب في دفع أنفسنا أو بعضنا البعض. لقد كنا نرقص حول هذا الموضوع وكنت أشعر بحالة دائمة من التوتر. أعتقد أننا كنا نعلم أن الأمر مجرد مسألة وقت، لكننا أردنا أن يكون الأمر على ما يرام.
كان يوم السبت عطلة لريبلي، فأخذنا ماكينا لمشاهدة فيلم في المركز التجاري بعد الظهر. ثم أخذناها إلى ساحة الطعام لتناول أحد تلك العصائر البرتقالية، وجلسنا على طاولة لنشاهدها وهي تتناولها. رأيت ريبلي تنظر إلي من فوق كتفي، ثم انحنت نحوي وهي تهمس في وجهي.
قالت: "أوه، ها هي المشاكل قادمة. جيف كونلي قادم إلى هنا". وقفنا معًا وراقبناه وهو يقترب.
قال ريبلي "جيف، ماذا تفعل هنا؟"
"ماذا تعتقدين أيتها العاهرة؟" قال، "أنا هنا لأخذك أنت والطفل إلى المكان الذي تنتمين إليه."
قالت ريبلي بهدوء وببطء: "جيف، لقد أخبرتك، لقد وجدت زوجي السابق، وأنا أحاول ترتيب الأمور حتى نتمكن من العودة معًا".
حسنًا، أنا أخبرك أننا لن ننتهي حتى أقول إننا انتهينا، لذا احمل هذا الفتى الصغير ودعنا نذهب. لا يمكنك أن تتركني في أي وقت تريد. أنا أترك النساء، وهم لا يتركونني.
ثم تحرك نحو ريبلي، وشعرت بتوترها، فتدخلت بينهما. قلت له: "اسمع يا سيد كونلي، هذه زوجتي ولا أحد يتحدث معها بهذه الطريقة. أعتقد أنه يجب عليك أن تهدأ وتغادر. لن تذهب هي وماكينا إلى أي مكان. أنت لا تريد أن تسبب أي مشكلة".
"مشكلة؟" قال ساخرًا. "أنت لا تعرف ما هي المشكلة، أيها الفتى الضعيف."
مد يده إلى جيبه وأخرج شفرة حلاقة مستقيمة! من يملك شفرة حلاقة مستقيمة الآن؟
قبل أن أتمكن من الرد، كان يوجه لي صفعة، وطار ريبلي بيننا، وأصيب بجرح بليغ في ذراعها. صرخت وسقطت على الأرض، والدم يسيل من ذراعها. أعتقد أنه أصيب بصدمة طفيفة، فاستغللت الموقف، فأمسكت بمعصمه وسحبته تحت إبطتي وأحكمت قبضتي عليه. سقطت شفرة الحلاقة على الأرض وسقطت، ووضعت ثقلي الذي يبلغ 220 رطلاً على ذراعي. سمعت بعض التمزق وصرخ، وسقط على الأرض خلفي. تدحرجت، وأبقيت ذراعي مقيدة، وأطلق صرخة خفيفة. انتهى ذلك بسرعة حيث ضربته بمرفقي ست مرات في وجهه. أصبح مرتخيًا.
نظرت إلى ريبلي، كان وجهها أبيض اللون، والدم يتدفق من الجرح.
كانت ماكينا تصرخ: "ماما! أمي مصابة!"
لقد خلعت حزامي لأصنع عاصبة.
"يجب على أحدكم الاتصال بالرقم 911،" صرخت وأنا أركع بجانب ريبلي، وأضع الحزام حول ذراعها.
وكان أحد المارة ممرضًا، وقام بتغطية الجرح.
"اخلع قميصك" قالت.
"هاه؟" سألت في حيرة.
"اخلع قميصك"، قالت مرة أخرى، "واضغط على الجرح".
لقد فعلت كما قالت لي، ثم لاحظت كل هذا الدم، وتساءلت كيف يمكنها أن تنجو من فقدان هذا القدر من الدم.
لا بد أنها شعرت بعدم ارتياحي.
"لا تقلق"، قالت، "الأمر يبدو أسوأ مما هو عليه".
لم أكن متأكدًا ما إذا كانت تعني ذلك أم أنها كانت تحاول طمأنتي فقط، لكن لم يكن أمامي خيار سوى تصديقها؛ فالبديل كان فظيعًا للغاية بحيث لا يمكن تخيله.
لقد بدا الأمر كما لو أن الأمر استغرق إلى الأبد، ولكن في النهاية وصل المسعفون لنقل ريبلي إلى المستشفى.
كان علي أنا وماكينا الانتظار لبضع دقائق بينما اقتادت الشرطة كونلي بعيدًا وأعطيتهم بيانًا موجزًا، ووعدتهم بالحضور إلى المركز بمجرد التأكد من أن ريبلي ستكون على ما يرام.
بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى المستشفى، كانت ريبلي في غرفة العمليات بالفعل. ذهبت أنا وماكينا إلى غرفة الانتظار وقضيت الدقائق القليلة التالية في تهدئتها، ثم اتصلت بوالدينا حتى يتمكنا من القدوم أيضًا.
بينما كنت أنتظر وصول والديّنا، كان لديّ الوقت للتفكير مليًا في علاقتنا، منذ انفصالنا وحتى اليوم.
لم أكن لأتخيل ريبلي التي تركتني "لتجد نفسها" وهي تلقي بنفسها أمام مجنون يلوح بشفرة حلاقة مستقيمة. هل كان من الممكن أن تتغير إلى هذا الحد؟ كنت أتمنى ذلك بكل تأكيد. كنت أريد ريبلي وماكينا في حياتي. هل يعني هذا أن أتزوج ريبلي مرة أخرى؟ هذا سؤال سأجيب عليه في يوم آخر.
وصل والداي ووالدا ريبلي في نفس الوقت تقريبًا. ولحسن الحظ، أتيحت لي الفرصة لتنظيف المكان وأعطاني المستشفى ثوبًا لارتدائه.
ركضت ماكينا مباشرة إلى أجدادها، وتناوبوا على حملها على الجانب الآخر من الغرفة بينما أخبرتهم بما حدث.
خرج الطبيب بأخبار جيدة. فبالرغم من أن الجرح كان عميقًا، وأن ريبلي فقدت الكثير من الدماء، إلا أن الأمر لم يكن خطيرًا على الإطلاق، ومن المتوقع أن تتعافى تمامًا.
كانت لا تزال فاقدة للوعي في غرفة التعافي، ولكن ينبغي أن تتمكن من استقبال عدد محدود من الزوار قريبًا.
أرادت ماكينا أن تلتقي بأمها، لكنها كانت متعبة للغاية. كان والداي يعيشان بالقرب منا، لذا أخذاها إلى المنزل، وجلست أنا ووالدا ريبلي في مراقبتنا المتوترة.
ولم تمر سوى بضع ساعات قبل أن تخرج الممرضة.
"هل يوجد السيد كين هنا؟" سألت.
"أنا كين،" قلت، لكنه مجرد كين، هذا هو اسمي الأول.
حسنًا، كين، السيدة أوكيف مستيقظة وهي تسأل عنك.
وقفت لأتبع الممرضة، وعندما وقف والداها قالت الممرضة: "المريضة تريد كين فقط في الوقت الحالي".
لم يكن والداها سعداء، لكنهما امتثلا لرغبات ريبلي.
عندما نظرت إلى الغرفة، بدت باهتة للغاية، لكن عندما دخلت، أشرق وجهها بشكل أفضل.
"أوه، كين،" قالت، "أنا سعيدة جدًا لأنك بخير. كنت قلقة جدًا عليك."
"هل كنت قلقًا عليّ؟" سألت مذهولًا. "لقد تلقيت هذا الجرح في ذراعك من أجلي، كنت خائفًا من أن أفقدك مرة أخرى."
"كاين، الطريقة الوحيدة التي ستجعلك تخسرني هي الهروب مرة أخرى."
"ريبلي، لن أهرب منك مرة أخرى. ما زلت أحبك؛ لقد أحببتك دائمًا ولم أتوقف عن حبك أبدًا. حاولت التوقف، لأجعل الألم يختفي، لكن لم ينجح الأمر. الآن أحبك أكثر من أي وقت مضى. كل ما أريده هو أن تكوني أنت وماكينا في حياتي."
"كاين، أتمنى أن تدرك الآن أنني أحببتك دائمًا. لم أكن دائمًا ذكيًا أو أتصرف كشخص ناضج، لكنني أحببتك دائمًا. كل ما أردته هو فرصة ثانية لأظهر لك مدى حبي لك. لن أحب أي شخص آخر أو أتركك مرة أخرى."
انحنيت وأعطيتها قبلة ناعمة.
"ذهبت ماكينا إلى المنزل مع والدي، لكن والداك هنا، وأعلم أنهما سيحبان رؤيتك. سأرسلهما إلى المنزل، ثم سأحصل على بعض الراحة وأحضر ماكينا ووالدي في الصباح."
"حسنًا، كاين، فقط وعدني بأنك ستعود."
أعطيتها قبلة أخرى، أقوى قليلاً هذه المرة.
"يمكنك الاعتماد على ذلك يا عزيزتي" قلت مع غمزة.
عدت إلى غرفة الانتظار لإخبار والديها بالخبر. اتصلت بوالدي، ثم عدت إلى المنزل لتنظيف نفسي والحصول على بعض الراحة.
استيقظت مبكرًا، تناولت وجبة سريعة ثم ذهبت إلى منزل والديّ لإحضار ماكينا.
تبعنا والداي إلى المستشفى، واستمتعنا بزيارة ريبلي. لقد شعرت بسعادة غامرة عندما رأيت ماكينا وهي تنظر إليّ بابتسامة الفرحة.
ركضت تلك الطفلة الصغيرة عبر الغرفة وألقت بنفسها على والدتها. قالت ماكينا: "ماما، كنت خائفة للغاية".
"أنا آسفة يا حبيبتي"، قالت ريبلي، "أمك لم تقصد تخويفك".
"لا بأس، لقد جعلني نانا وجدي أشعر بتحسن."
قالت ريبلي، "شكرًا لك،" لوالدي.
كان على ريبلي أن يبقى في المستشفى ليوم آخر، لذلك اعتذرت لنفسي لقضاء بعض الأعمال.
نزلت إلى مركز الشرطة، لكن الأمر كان مجرد إجراء شكلي: بين كاميرات الأمن الخاصة بالمركز التجاري وجميع الشهود، كانوا قد ألقوا القبض على كونلي تمامًا وكان سيغادر لفترة طويلة.
لقد اجتمعت مع والديها لاتخاذ الترتيبات اللازمة، ثم عدت لقضاء فترة ما بعد الظهر مع ريبلي وماكينا والتدفق المستمر للزوار.
بينما كنا نقود السيارة إلى المستشفى لاستقبال ريبلي في اليوم التالي، التفت إلى ماكينا.
"تذكري يا عزيزتي، هذا سر كبير، أليس كذلك؟" قمت بحركة "اغلقي شفتيك"، فضحكت ماكينا وقلدتني.
أحضرت الممرضات ريبلي إلى السيارة على كرسي متحرك، وبينما كنت أساعدها في دخول السيارة، لم تتمكن ماكينا من التوقف عن الضحك.
"حسنًا، أنتما الاثنان"، قال ريبلي، "ماذا تفعلان؟"
ماكينا ضحكت فقط، وأنا ابتسمت مثل أبو الهول.
لقد أخبرت ريبلي أنها ستبقى معي خلال فترة تعافيها، لذلك لم تتفاجأ عندما وصلنا إلى ممر السيارات الخاص بي.
وعندما اقتربنا من بابي، قالت ماكينا: "أغمضي عينيك يا أمي".
بمجرد أن أغلقت الباب، أخبرتها ماكينا أن تفتح عينيها.
شهقت ريبلي وانفجرت عندما رأت والدينا واقفين أمام لافتة كبيرة محلية الصنع:
"مرحبا بكم في المنزل!!"
نظرت ريبلي حولها، ورأت العديد من أغراضها متناثرة في غرفة المعيشة، وبصمات ماكينا على اللافتة.
عانقت والديها، ثم والدي، ورأيت والدتي تهمس "مرحبًا بك في المنزل" والدموع في عينيها.
لقد قمت بطهي بعض البرجر والنقانق على الشواية، وبعد أن تناولنا الطعام، هنأنا والدينا على العودة إلى بعضنا البعض ثم غادرا.
بدأت ماكينا تشعر بالنعاس، لذا وضعناها في السرير، وبما أن المناسبة كانت خاصة، فقد سمحنا لأطلس بالاستلقاء على سريرها.
جلسنا في غرفة المعيشة المظلمة نتناول النبيذ، وحدنا في أفكارنا؛ كانت ريبلي ملتصقة بكتفي.
قلت: "أخبريني الحقيقة يا ريبلي. هل فكرت يومًا أننا سنعود إلى هذا الأمر؟"
"بصراحة؟" قالت، "أعتقد أنني فعلت ذلك في أحلامي الأكثر جموحًا. ولكن هل هذا واقعي؟"
أومأت برأسي.
"في واقع الأمر، كنت أتمنى فقط أن نكون صديقين، وأن نتمكن من التوافق بشكل جيد بما يكفي لنكون أبًا مشتركًا لماكينا. وأي شيء آخر لن يكون أكثر من مجرد زينة على الكعكة."
أسقطت ذراعي بجانب الأريكة.
"حسنًا،" قلت، "ليس لدي أي زينة، لكن لدي علبة من الكريمة المخفوقة!"
رفعت ذراعي ورششت بعضًا منه على أنفها ولعقته، ثم طاردتها إلى غرفة النوم.
لا بد أنها كانت لا تزال ضعيفة، لأنني أمسكت بها وهي داخل الباب مباشرة. حملتها بين ذراعي وحملتها بقية الطريق، وشفتانا متشابكتان.
كنت حريصًا على عدم إيذاء ذراعها. أنزلتها على قدميها عند نهاية السرير وانزلقت بين ذراعي، والتقت شفتانا بينما كنا نلتهم بعضنا البعض. تلك الشفاه المنتفخة الممتلئة التي أتذكرها جيدًا، والتي ملأت أحلامي منذ أن تذوقتها لأول مرة، كانت كل ما وعدت به، وأكثر.
لقد ضغطتها عليّ ولفت ذراعيها حول رقبتي. لقد قبلنا بعضنا البعض لدقائق طويلة، وأصبح تنفسنا ثقيلًا وسريعًا. لقد تراجعت بضع بوصات وبدأت في سحب قميصي، وسحبه فوق رأسي ورميه في اتجاه كرسي. لقد قبلتني حتى ركعت أمامي، وفتحت يداها حزامي وسحبت بنطالي الجينز والملابس الداخلية إلى الأرض. لقد كنت صلبًا كالصخر؛ كان الترقب أكثر مما ينبغي تقريبًا.
نظرت إليّ بتلك العيون المذهلة، وشكلت شفتاها رقاقة حمراء ناعمة، ووضعتهما بقوة على طرف قضيبي. وببطء، انفصلت رقاقة عن الأخرى وانزلقت على طول القضيب بضع بوصات. كان بإمكاني أن أشعر بلسانها، يتلوى بقوة، ويداعب المنطقة الحساسة أسفل رأسي مباشرة، ثم يدور إلى نفس المنطقة في الأعلى بينما تدير رأسها.
لم تترك عينيها عيني أبدًا، وأخذت المزيد. شعرت بقضيبي يصطدم بمؤخرة حلقها وتقيأت قليلاً. تراجعت قليلاً ثم تقدمت مرة أخرى. شعرت بها تبتلع عدة مرات، بشكل متشنج، ثم كانت تتحرك للأمام حتى لامست أنفها بطني. بطريقة ما، تمكنت من إخراج لسانها، ودغدغت كراتي لثانية. يا إلهي، لقد كانت رائعة! توقفت لثانية وشهقت، ثم هاجمتني، وانزلقت شفتاها، مستخدمة شفطًا لا يصدق ولسانها يجن. في دقيقتين، جعلتني على حافة الهاوية.
"ريبلي، أنا..."
لقد رفعت يدها وحلبت الجزء من ذكري الذي لم يكن في فمها وانفجرت. كدت أنهار عندما تغلب الإحساس على عقلي العقلاني وطفت على بحر النشوة، فقط ذكري وفم ريبلي الساخن موجودان في عالمي. لقد استنزفتني حتى جف واضطررت للجلوس على حافة السرير. لقد تركت عضوي الذابل ينزلق وسحبتها لأعلى لتقبيلها. لقد عرفت من التجربة أنني لا أمانع في تقبيلها بعد أن تلعقني. بعد تلك الهدية المحبة، كان هذا أقل ما يمكنني فعله.
"يا إلهي يا حبيبتي،" تنفست. "لقد كدت توقف قلبي هناك."
"فقط انتظر، هناك المزيد"، همست.
خلعت ملابسها، مستمتعًا بالصلابة الناعمة لمنحنياتها ووديانها الرائعة. وقفت، وحملتها وحملتها إلى جانب السرير. أنزلتها برفق على الأغطية، وأحاط شعرها بهالة من الضوء. قلت لها: "لا تتحركي".
ذهبت إلى الحمام ووجدت بعض زيت التدليك المعطر. كان رائعًا. عدت إلى الباب ووقفت هناك معجبًا بالكمال الذي كانت عليه ريبلي. كان وجهها بعيدًا عني وكانت عيناها مغمضتين. بدت وكأنها إلهة النار. "ريبلي"، ناديت بهدوء. كان علي أن أرى تلك العيون.
رأيتها تفتح عينيها ورأسها يتجه نحوي ببطء وبشكل آلي. "يا إلهي، ريبلي"، تنفست. لقد خطفت أنفاسي بجمالها.
"لا يوجد ريبلي، فقط زول"، قالت بصوت هدير شيطاني منخفض. وقفت هناك لثانية وهي تحدق فيّ، ثم انفجرنا في ضحك هستيري.
ركضت وانقضضت عليها. تقلصت ملامحها وشعرت بالندم على الفور. "أنا آسفة يا حبيبتي؛ هل جرحت ذراعك؟"
"نعم، ولكن ليس كثيرًا"، قالت. وضعت أنفي على أنفها. نظرت بعمق في عينيها وانفجرنا في الضحك مرة أخرى. يا إلهي، كم افتقدت هذه المرأة، هذه المرأة السخيفة والمضحكة والرائعة والجميلة.
"استرخي يا جميلة" قلت لها عندما تمكنت من التحدث مرة أخرى. "سأجعل يومك سعيدًا."
"لقد فعلت ذلك بالفعل"، قالت. "لقد عدت إلى المنزل، كين. لقد جعلني هذا أعيش عقدًا كاملاً من الزمان".
"وأنا أيضًا"، قلت وأنا أدفعها إلى بطنها. برزت تلك المؤخرة المثالية أمامي، وضربتها بقوة. صرخت، وسكبت الزيت عليها، فهدأت وعجنت نعومة الفولاذ.
خاتمة:
كانت مارلي تزحف عبر الأرضية بأسرع ما يمكن لطفلتها البالغة من العمر أحد عشر شهرًا أن تزحف به. نعم، لدينا شغف بأسماء الفتيات التي تبدأ بحرف M. دار أطلس بعينيه ورأها قادمة. شخر قليلاً، لكنه لم يحرك أي شيء سوى عينيه. زحفت ووضعت كلتا يديها على بطنه. رفعت إحدى قدميها ولوحت بخفة في الهواء، حريصة على عدم إخراجها عن توازنها. دفعت نفسها ببطء إلى الأعلى، مستخدمة إياه كدعامة حتى وقفت. ترددت للحظة في تردد ثم جلست على حفاضها مع صرخة صغيرة. ضحكت ماكينا من حيث كانت متكئة على جانبي. كنا نقرأ كتابًا.
"إنها سخيفة يا أبي" نظرت إلي بتلك العيون الزرقاء الضخمة.
"نعم، إنها كذلك"، قلت.
انفتح الباب ووقفت هناك، في ضوء الشمس الغاربة. كانت رائعة الجمال!
كان شعرها الأحمر الطويل يتساقط من حولها مثل اللهب. كانت ترتدي تنورة ضيقة وقميصًا يظهران كل مزاياها، وكانت لديها الكثير من المزايا. كانت رائعة الجمال! كانت أيضًا قاتلة ومخادعة، وستحطم قلبك. كانت قادرة أيضًا على إصلاحه، وكنت أعلم أن قلبي آمن تحت رعايتها.
أرجو المعذرة عن هذه الملاحظة الطويلة التي كتبها المؤلف. تحياتي ومرحبًا بكم في موقع "أساطير الزوجات المحبات". هؤلاء هم الأساطير الذين وافقوا على المساهمة في القصص. تم الاتصال بالعديد من الآخرين، لكنهم إما رفضوا أو لم يستجيبوا. اضطر أحدهم إلى الانسحاب لأسباب شخصية. نأسف بشدة لعدم تمكننا من الوصول إلى البعض. توفي بعضهم، ولا شك أن آخرين لم يعودوا يتحققون من حسابات البريد الإلكتروني التي لدينا. يتبادر إلى ذهني كتاب مثل جوزيفوس، وذا سيلت، وكاسل ستون، ونحن نحزن على رحيلهم.
هؤلاء هم الذين استجابوا ووافقوا على الكتابة. لقد بذلنا جهدًا صادقًا للاتصال بأكبر عدد ممكن من الأساطير. مع عدم الكشف عن هوية كاتبي الروايات الجنسية، فقد يكون الأمر صعبًا. لا شك أن العديد من الأشخاص سيفكرون في مؤلفين لا يظهرون هنا. كل منا لديه مؤلفوه المفضلون. لا تتردد في الاتصال بهؤلاء المؤلفين وطلب قصة. نحن بالتأكيد لا نقصد إهانة أي شخص لم يُطلب منه المساهمة. قد يكون هناك العديد من الأشخاص الذين يمكن اعتبارهم "أساطير" لكنهم ببساطة لم يخطروا ببالنا، أو لم نتمكن من العثور عليهم. لم يكن المقصود أي إهانة.
إن الأمر لا يتعلق بنا كمؤلفين، بل يتعلق بالقراء، أولئك الذين قرأوا قصصنا على مر السنين وكانوا لطفاء للغاية بحيث تركوا تعليقات لطيفة، وأرسلوا ردود فعل لطيفة ومفيدة ومنحونا تلك الآراء والأصوات.
يكتب بعضنا الآن بشكل احترافي، وقد تقاعد البعض الآخر، وربما تكون هذه هي القصة الأخيرة التي تراها من بعضنا. قد يكون البعض قد ألهمهم ذلك، وقد ألهمهم ذلك بالفعل، للكتابة بشكل أكثر تكرارًا. أردنا أن نشكركم، أيها القراء. نأمل أن تستمتعوا بيوم الأساطير، شكرًا لجميع المؤلفين الذين شاركوا وشكرًا لـ HDK الذي شجعني على المضي قدمًا ومحاولة تجميع هذا معًا. شكرًا لأولئك الذين قدموا العناوين حتى نتمكن من الوصول إلى الجميع، راندي.
أود أن أشكر فريق التحرير الخاص بي، PapaKilo14، Hal، Pixel the Cat، GeorgeAnderson وOldDave1951. أنتم الأفضل في هذا المجال وتمنعونني من ارتكاب أخطاء غبية. Harddaysknight هو مرشدي ويقدم لي نصائح نقدية. كما أعطاني SBrooks103x قراءة قبل النشر وساعدني في الكتابة. أحبكم يا رفاق.
كانت جالسة على إحدى تلك الطاولات التي يجلس عليها الزبائن واقفة عندما رأيتها وهي تأكل أجنحة دجاج حارة. كنت قد سحبت للتو كرسيي لتناول وجبة فردية. لم يكن هناك سوى ثلاثة طاولات فردية في المكان. كانت معظم الطاولات رباعية، وثلاثة منها كانت واقفة. كانت بمفردها، ووقعت عيني عليها دون أن أدرك حتى ما كنت أراه. ثم ألقيت نظرة ثانية. كانت رائعة الجمال!
كان شعرها أحمر طويلًا، من ذلك النوع البرتقالي الناري الذي تراه أحيانًا. كانت ترتدي تنورة ضيقة وقميصًا يظهران كل مزاياها، وكانت تتمتع بالعديد من المزايا. تجول بعض الخاسرين وحاولوا بدء محادثة معها. رأيتها تتجاهله. كانت رائعة الجمال! كانت أيضًا قاتلة ومخادعة، وستحطم قلبك. عرفت ذلك لأنني كنت متزوجًا منها لمدة خمس سنوات. كان اسمها ريبلي، وكانت تعمل في محطة إذاعية ضخمة كوجهة جذب رئيسية لهم، وكنت آمل ألا تراني.
لقد طلبت البيتزا. كان القبو يحتوي على فرن بيتزا يعمل بالحطب وكانوا يصنعون أجنحة دجاج ساخنة جيدة أيضًا. حصلت على سلة من الأجنحة وبيرة داكنة جيدة واستمتعت بها، بينما كنت أشاهد فريق Razorbacks يلعب كرة السلة على إحدى الشاشات الكبيرة. شعرت بالخطر، وعندما نظرت حولي، كانت هناك.
"مرحبًا، كين"، قالت. "هل تمانع لو أحضرت لك كرسيًا؟" كان صوتها كل ما أتذكره، منخفضًا، أجشًا، يبدو وكأنها تمارس الجنس الفموي معك بمجرد التحدث إليك. كان الويسكي جيدًا، وسيجارًا دومينيكيًا، وموسيقى نات كينج كول على الاستريو.
"نعم، هذا صحيح، ريبلي"، قلت. "أحاول الاستمتاع بوجبة جيدة هنا".
قالت: "صعبة للغاية. منذ ثلاث سنوات؟ كم مرة حاولت الاتصال بك؟ كم مرة ذهبت إلى منزلك، أو خيمت في مكتبك، أو حاولت التحدث إليك؟"
"لقد قلت لها إنني لا أملك ما أقوله لك يا ريبلي. لماذا لا تتركيني وشأني؟ إذا حاولت الجلوس هنا، فسوف أرحل. وسوف يحاسبونك على كل شيء".
ألقت برأسها إلى الخلف وضحكت. كان الصوت منخفضًا ومثيرًا، وفي وقت ما، كان ليُحدث صدمة في جسدي لا مثيل لها في الكون. أما الآن، فقد جعلني أشعر بالحزن. قالت: "لا أمانع ذلك. أعتقد أن بطاقة الائتمان الخاصة بي يمكنها تحمل ذلك". يمكنها أيضًا تحمله. ربما كانت تكسب أكثر مني.
"أنت لست غبية، أنت تعلمين أنني لا أريد أن أتعامل معك. ماذا تريدين يا ريبلي؟" سألتها.
"أريد أن أتحدث إليك، وأعرف كيف حالك، وأخبرك بما أفعله، وأسأل عن أحوال كيلي وسام، وكيف تسير الأمور مع أطلس، وأخبرك ببعض الأشياء. ما الذي قد يؤلمك؟ هل أنا قبيحة إلى الحد الذي يجعلك لا تستطيعين تحمل رؤيتي؟ هل ما زلت غاضبة مني إلى هذا الحد؟ هل ما زلت تكرهيني إلى هذا الحد؟"
"لماذا؟" سألت. "لماذا تهتمين بأمي وأبي، أو بكلبي؟ أنا لست مهتمة بما تفعلينه. نحن لسنا أصدقاء، ريبلي. أنا متأكدة أنك لست مهتمة بحياتي وأنا بالتأكيد لست مهتمة بسماع أي شيء لديك لتقوليه. اتركيني وشأني، ريبلي، أو سأخبر المدير أنك تلاحقيني."
حركت رأسها إلى أحد الجانبين ورفعت حاجبها بتلك الإشارة التي أعرفها جيدًا. تنهدت. "حسنًا، كين. افعل ما تريد. أعتقد أنني سأضطر إلى إخراج الأسلحة الثقيلة. لا تتحرك الآن." عادت إلى طاولتها ورأيتها تخرج هاتفها من حقيبتها. أخذت الحقيبة وذهبت إلى الحمام.
لم يكن لدي أي فكرة عن الأسلحة الثقيلة، ولم يكن لدي أي اهتمام على الإطلاق بمعرفة ذلك. وصلت البيتزا وطلبت من الرجل وضعها في صندوق، وكنت سأغادر. تبعته إلى المنضدة، ودفعت وغادرت. يا إلهي، كانت ليلة أخرى في الجحيم. عدت إلى المنزل وأخذت البيتزا إلى حمام السباحة. وضعت أغنية "Rubber Soul" وحصلت على بضع زجاجات من البيرة، وألقيتها في الثلاجة مع بعض الثلج. كنت أستمتع بالبيتزا كثيرًا، متكئًا على كرسي الاستلقاء، مستمعًا إلى البيتلز عندما سمعت البوابة تغلق. لدي سياج خشبي للخصوصية والبوابة بها زنبرك للتأكد من عدم خروج أطلس. فتحت عيني وتأوهت. كانت هي. ما الذي حدث لهذه المرأة؟ بالطبع، كانت تعرف مكان إقامتي. كانت تراقب ذلك. ثم أدركت شيئًا: لم تكن وحدها.
كان هناك ظل صغير خلفها. كان لديه شعر أسود مجعد يبلغ طوله حوالي قدم، وبشرة فاتحة، مثل ريبلي، وعينان زرقاوان للغاية، وكانت أجمل فتاة صغيرة رأيتها على الإطلاق. بدت خجولة للغاية. حاولت تجنب السماح لي بالنظر إليها مباشرة بالاختباء خلف ريبلي. عندما توقفت ريبلي أمامي، دار الظل الصغير على الجانب الآخر منها وأمسك بيدها. ركعت ريبلي بجانبي وقادت الظل الصغير برفق إلى الأمام حتى أتمكن من رؤيتها. كانت عيناها تنظران إلى الأرض وأمالت ريبلي ذقنها الصغيرة ببطء بإصبع واحد حتى التقت أعيننا.
"كين، أود أن أعرض عليك ماكينا"، قالت. "ماكينا، هذا كين".
لم يكن لدي أي فكرة عما أقوله، لذا مددت يدي. يا له من أحمق! الفتيات الصغيرات لا يصافحن بعضهن البعض. هذه الفتاة فعلت ذلك. وضعت يدها الصغيرة الممتلئة في يدي. استطعت أن أرى الغمازات الطفولية على ظهر مفاصل أصابعها. قالت: "مرحباً، كين".
"مرحباً ماكينا"، قلت. رائع، أليس كذلك؟ لم أعرف قط ماذا أقول للأطفال. معظم مجالات المحادثة التي قد تجريها مع الكبار مغلقة. "إذن، أين تعملين؟" سألتها. ضحكت. الآن هذا يستحق الموت من أجله. أردتها أن تفعل ذلك مرة أخرى.
"أنا لا أعمل، يا غبية"، قالت. كان صوتها لطيفًا للغاية. كان منخفضًا ومتقطعًا، وكان يبدو أجشًا بعض الشيء. اعتقدت أنها ستبدو مثل ريبلي كثيرًا عندما تكبر. "أنا صغيرة جدًا للعمل".
"كم عمرك؟" سألتها. رفعت ثلاثة من أصابعها الصغيرة المثالية. قلت: "ثلاثة، أليس كذلك؟". "واو، هذا عمر مثالي. أنت فتاة صغيرة جميلة جدًا، هل كنت تعلمين ذلك؟"
لقد أومأت بعينيها الزرقاوين الضخمتين وقالت: "نعم، أعلم ذلك". ضحكنا معًا. نظرت إلى ريبلي.
كانت تراقبنا بتعبير غريب على وجهها وقالت: "هذا هو السلاح الكبير".
"ماذا في هذا... ماذا تتحدث عنه، ريبلي؟" سألت.
"انظر إليها"، قالت. "انظر إليها".
نظرت إليها. كانت رائعة الجمال. لم أكن أعلم ما الذي كانت تتحدث عنه ريبلي. تحدثت قائلة: "كين، هل يمكنني السباحة في حمام السباحة الخاص بك؟"
"حسنًا، ماكينا"، قلت. "الآن؟"
أومأت برأسها وقالت ريبلي: "سوف يبتل فستانك يا عزيزتي".
"اخلعها؟" اقترحت ماكينا على أمل.
نظرت إلي ريبلي. ماذا حدث؟ هززت كتفي. قالت: "حسنًا يا عزيزتي، سأبقى هنا وأتحدث إلى كين".
يا إلهي، لقد علقت الآن. "ماكينا، هل ترين الرقم الأسود المرسوم على جانب المسبح؟" سألت.
نظرت وسألت: "ما هو الرقم ثلاثة؟"
أخذت إحدى يدي الصغيرة الممتلئة وتتبعت الرقم في راحة اليد، وقلت: "يبدو الأمر كذلك".
أومأت برأسها قائلة: "نعم، أرى ذلك".
"لا تمر من هناك" قلت.
"حسنًا"، قالت. "لماذا؟"
"إنها عميقة جدًا بالنسبة لك بعد ذلك"، أخبرتها. أومأت برأسها مرة أخرى، وخلع حذائها، وسحبت فستانها الأبيض الصغير فوق رأسها وأعطته لريبلي.
قالت: "امسك هذا يا أمي". ركضت وهي تضحك إلى الدرج مرتدية ملابسها الداخلية، وبدأت في التباهي في غضون ثوانٍ. لقد تجمدت. لقد نادت ريبلي "ماما".
عندما عاودت التفكير، كانت ريبلي تسترخي على الكرسي المجاور لي، وهي تحمل في يدها زجاجة بيرة وفي اليد الأخرى قطعة بيتزا. فقلت لها: "ما الذي تفعلينه بحق الجحيم؟"
"هل تحبها؟" سألت. "إنها جميلة، أليس كذلك؟ إنها لطيفة للغاية أيضًا. أعلم أنك ستحبها، كين."
تلعثمت لدقيقة. "نعم، إنها رائعة. ماما؟ إنها ابنتك، ريبلي؟ متى حدث هذا؟"
"حسنًا، منذ ثلاث سنوات، من الواضح"، ضحكت. "نعم، إنها ملكي، كاين. يمكن أن تكون لك أيضًا، إذا كنت مهتمًا".
كان عقلي غبيًا جدًا. "ماذا يعني هذا؟ ماذا يحدث هنا يا ريبلي؟ لماذا أحضرتها إلى هنا؟ لماذا أنت هنا؟ لقد تركتني، أتذكر؟ كان عليك أن "تجد نفسك". لماذا لا تتركني وحدي؟"
ضحكت مرة أخرى. "أي من هذه الأسئلة تريدني أن أجيب عليها أولاً؟ ماذا عن هذا: لقد أحضرتها إلى هنا حتى تتمكن من مقابلة والدها. لقد كنت أحاول القيام بذلك لمدة ثلاث سنوات، لكنك جبان جدًا بحيث لا تستطيع مواجهتي حتى أتمكن من تقديمك. إذا لم تهرب من القبو، لكنت رأيت كيلي تنزلها."
كنت على وشك الدخول في حالة من الذعر. "والدها؟ أنا لست... ماذا... اذهبي إلى الجحيم يا ريبلي. أنا لست جبانة؛ ألا يمكنك أن تستوعبي أنني لا أريد أن أكون حولك؟ أعتقد أن الوقت قد حان لتغادري."
قالت: "لن أرحل. عليك أن تتصل بالشرطة للتخلص مني. هل تريد حقًا التخلص منها؟" أومأت برأسها في اتجاه المسبح. "أنت والدها، كين. انظر إليها؛ ألا تشعر بذلك؟"
لقد وجدت تلك الجميلة الصغيرة المبللة بعض ألعاب المسبح وكانت تلعب بها بسعادة. قلت لها: "من الأفضل أن أحضر لها بعض المناشف". شعرت باختناق كبير في حلقي وشعرت أنني بدأت أفقد السيطرة التي كنت في احتياج إليها بشدة حول ريبلي. نهضت ودخلت وأحضرت بعض المناشف الكبيرة الرقيقة. نظر إلي أطلس وهو نائم، ثم رفع نفسه على قدميه وخرج مسرعًا خلفى. رأى ريبلي وبدأ ذيله القصير يهتز بعنف. ثم رأى ماكينا وبدأ يتلوى في كل مكان. هرول نحو ريبلي وألقت ذراعيها حوله.
"هذا هو الرجل الضخم الذي تملكه أمي"، قالت بصوت جهوري. لعق وجهها، وكاد لسانه الوردي الضخم يغطيه. نظرت إليّ، وكان لعابها يسيل من ذقنها، ثم ضحكت. "هل لي واحدة من تلك المناشف؟"
لم أستطع أن أمنع نفسي من الضحك. كل كلاب الماستيف تسيل لعابها. يسيل لعاب الكلاب النابولية أكثر من معظم الكلاب الأخرى. أطلس هو كلب ماستيف نابولي ذكر يزن 160 رطلاً. حصلت عليه عندما كان جروًا عندما كنت أنا وريبلي متزوجين. قالت له: "نعم، أمي تحبك حقًا. لقد افتقدتك بشدة".
لقد أفسد ذلك مزاجي. بدا الأمر وكأنني أتذكر أنها هي التي غادرت. إذا كانت قد افتقدته بشدة، فقد كانت تعرف العلاج. رأته ماكينا وصرخت من شدة الفرح. جاءت تسبح على درجات المسبح وقمت بلفها بواحدة من المناشف. سألت: "هل هذا أطلس؟". "لقد أخبرتني أمي عنه. هل يمكنني أن أداعبه؟"
"نعم، سيحب ذلك"، قلت لها. ركضت على أطراف أصابعها نحوه ونحو أمها ووضعت ذراعيها حول عنقه. كان يلهث من الفرح، وكان كل ذلك الجلد المتجعد المترهل يرتجف من الجهد المبذول. نظرت إلى أمها.
"أريده يا أمي"، قالت. نظرت إلي ريبلي ورفعت حاجبها. جففت ماكينا، ثم وضعت فستانها فوق رأسها وراقبتها وهي تركض بعيدًا، وتلقي بكرة أطلس ليطاردها.
"أنا لا أصدقك" قلت لها.
"نعم، أعلم ذلك"، قالت. "سأحصل على دليل. سأجري اختبار الحمض النووي. لم أخنكِ قط، كين. أنت تعلم ذلك".
لم أكن أعلم ذلك على الإطلاق، لكن الأمر لم يكن مهمًا. قلت لها: "سأحتاج إلى رؤية هذا الدليل".
لقد ظهرت شفتها السفلى في عبوس. لقد كان ذلك رائعا وجعلك ترغب في تقبيلها ومص تلك الشفاه المنتفخة. حتى حطمت قلبك، بالطبع. "لقد تصورت أنك ستقول ذلك. سيتعين عليك التعاون. سأحتاج إلى مسحة خد. كنت سأفعل ذلك منذ فترة طويلة إذا لم تركض في كل مرة أحاول التحدث إليك. بدأت أفقد الأمل في أن ألتقي بك. لقد كنت تختبئ جيدًا."
"ريبلي، لقد تركتني، هل تتذكرين؟" قلت. "لم تكوني سعيدة. هذا ما قلته لي. لقد تزوجنا في سن مبكرة جدًا، كانت الحياة بأكملها تنتظرك هناك وأردت أن تستكشفها. هذا ما قلته، وهذا ما فعلته. لقد مزقت قلبي. لقد أحببتك بكل ما أملك. لم يكن هذا كافيًا بالنسبة لك. أردت المزيد. لا أعرف ماذا كنت تريدين. كل ما أعرفه هو أنك انتقلت للعيش في مكان آخر، وواصلت طريقك المبهج، "استكشاف" أو أي شيء آخر. حسنًا، كان لديك كل الحق في فعل ما تريدينه. لقد مرت ثلاث سنوات. لماذا أنت هنا؟ لا تعطني أي هراء".
"كاين، هل قمت بتطليقك؟" سألت.
"لا، لقد تركتني للتو"، قلت.
"هذا صحيح"، قالت. "أنت من طلقني، وليس العكس".
"ماذا كنت تتوقع؟" سألت.
"ليس هذا"، قالت. "لماذا تفترض أنني لم أقصد بالضبط ما قلته، كين؟"
"حسنًا، كانت هناك حقيقة أنني رأيتك في White Rhino مع "The Big Dog"،" قلت. "إنه ذو شعر داكن وعيون زرقاء، أليس كذلك؟"
"يا أيها الوغد"، قالتها على الفور. "أنت أيضًا كذلك. تشارلز زميلي، وكنا هناك نقوم بعرض حي، وهو أكبر أحمق على وجه الأرض. ماذا، هل كنت تعتقد أنني سأكون معه طوعًا في أي مكان؟"
"يبدو أنك كنت تقضي وقتًا ممتعًا بالنسبة لي"، قلت.
"أنا ممثلة"، قالت بحدة. هذه هي ريبلي التي أتذكرها.
"حسنًا، كيف تسير عملية البحث؟" سألت. "هل وجدت نفسك؟"
"يا يسوع، يمكنك أن تكون وقحًا حقًا في بعض الأحيان، كين." تنفست بعمق. "لم آتِ إلى هنا للقتال معك، بل على العكس، في الواقع. أحتاج إلى شرح بعض الأشياء لك."
"لا أريد أن أسمع ذلك" قلت.
"حسنًا، هذا أمر مؤسف"، ردت عليه. "لديك ابنة، كين. أنا أمها. إنها ابنتنا وعليك أن تستمع إليّ. إنها بحاجة إلى والدها في حياتها".
"ربما يكون "الكلب الكبير" مهتمًا بسماع قصتك"، قلت.
تنهدت قائلة: "كين، هناك بعض الأشياء التي تحتاج إلى معرفتها. لم أكن أقصد أبدًا أن تؤول الأمور إلى هذا الحد. لم أكن أقصد أبدًا أن أؤذيك بهذا القدر من السوء. كنت في الرابعة والعشرين من عمري، بحق ****. تزوجنا عندما كنا في التاسعة عشرة من عمرنا. شعرت وكأنني أختنق. لم أكن لأتركك؛ كنت فقط بحاجة إلى بعض المساحة لفترة من الوقت. حاولت أن أشرح لك الأمر، لكنني أخشى أنني لم أقم بعمل جيد للغاية. لقد أصبحت نوويًا تمامًا وطلقتني. انتقلت إلى ألاسكا، بحق ****. ألاسكا، كين، حقًا؟ هل هذا هو المكان الذي كنت تعتقد أنه سيكون أعظم مسافة يمكنك الابتعاد عنها عني؟"
"نعم، في الواقع، كان الأمر كذلك"، قلت. "لقد انتقلت للعيش في مكان آخر، وتركتني. كنا نتحدث عن تأسيس أسرة، ثم في غضون شهر واحد، ساءت الأمور. لقد رحلت. كان ذلك اختيارك".
"نعم، لقد انتقلت"، قالت. "كنت خائفة. كنت أفقد نفسي. فكرة إنجاب *** أرعبتني حتى الموت. لقد أصابني الذعر. أعلم أن الأمر يبدو لك وكأنه مجموعة من الهراء. الأمر كذلك بالنسبة لي أيضًا، الآن بعد أن لم أعد **** غبية غير ناضجة. شعرت وكأنني لم أعد موجودًا، لم يكن هناك سوانا وشعرت وكأنني أفقد هويتي. لقد أصابني الذعر وأصبحت غبية، حسنًا؟ لم أقصد حقًا أن أتركك. أردت فقط مساحة صغيرة، وقليلًا من الوقت لمعرفة من هي ريبلي حقًا وماذا كانت تفعل. اعتقدت أنني سأراك كل أسبوع؛ أمارس الحب معك، وأن الأمر سيكون كما كنا عندما كنا نتواعد. لم أكن لأتركك يا كين. لم أكن أريد رجلاً آخر؛ أردت أن نبقى حصريين، لكنك كنت مشغولًا جدًا بالصراخ في وجهي لدرجة أنني لم أفهم ذلك. كنت أحاول فقط ترسيخ نفسي كشخصية مستقلة. اعتقدت أنه سيستغرق الأمر بضعة أشهر وسأعود للعيش معك. لقد أحببتك يا كين. ما زلت أحبك. لقد آذيتني كثيرًا عندما جننت هكذا. أعلم أنني لن أتركك أبدًا. "لقد أذيتك أيضًا، وأريد أن أخبرك بمدى أسفى على ذلك. أنا آسف، كين. لقد أفسدت كل شيء. لم أقصد أن أفعل ذلك، لكنني فعلت ذلك."
تذكرت آخر محادثة دارت بيننا. كنت أصرخ غاضبًا ومحبطًا. كانت قد أخبرتني أنها ستنتقل للعيش في مكان آخر قبل أسبوع، وكان غضبي وألمي وانعدام الأمان يتراكمان طوال الأسبوع. وعندما وصلت بالشاحنة، وعرفت أنها ستغادر حقًا، شعرت بالغضب الشديد. لم يكن الأمر لطيفًا وكانت هذه هي المرة الأخيرة التي أتحدث فيها معها. أوه، لقد حاولت. لم أكن في حالة ذهنية تسمح لي بأي علاقة بها. لم أكن في حالة تسمح لي بذلك في ذلك اليوم أيضًا.
"ماذا تريدين مني يا ريبلي؟" سألت. "هل كل شيء على ما يرام يا ريبلي؟ لا أصدق كلمة واحدة مما تقولينه. أنت تدركين ذلك، أليس كذلك؟ أعتقد أنك كنت تبحثين عن هويتك من خلال النوم في جميع أنحاء المدينة. لا أعرف ما هي خطتك هنا، لكنني أعتقد أنه يجب عليك المغادرة".
تنهدت بغضب. "لقد توقعت كل هذا، كين. هذا لا يجعل الأمر أسهل للسماع، لكنني كنت أتوقع أن تشعر تمامًا بهذا الشكل. لم تمنحني أبدًا فرصة لشرح ما كان يحدث. لم تحضر إلى المحكمة أبدًا، لقد تجنبتني مثل الطاعون وتهرب في كل مرة أتعقبك فيها. أنت تعلم أن المحكمة أمرت بالمشورة، أليس كذلك؟ كانت المشكلة أنك كنت في ألاسكا ولم يتمكن أحد من الوصول إليك. لقد استسلمت أخيرًا وتركت الأمر يمر. امنحني فرصة، هذا كل ما أطلبه. دعني آتي وأتحدث إليك. دعنا نأتي ونتحدث معك. إن لم يكن من أجلي، فافعل ذلك من أجلها". أومأت برأسها نحو ماكينا، وهي تسير نحونا وذراعها على ظهر أطلس العريض. "ماذا عنها، كين؟"
لم أستطع أن أقول أي شيء لأن ماكينا كانت تقف بجانبي. قالت: "أنا أحب أطلس. كاين، عندما تصبح والدي، هل سأتمكن من البقاء هنا واللعب معه أحيانًا؟"
لم يكن هذا عادلاً. لم يكن هناك أي سبيل في الجحيم ليكون ذلك عادلاً. لقد ازداد الأمر سوءًا عندما صعدت إلى حضني ووضعت ذلك الرأس الصغير المجعد على صدري. قالت: "احتضني". لقد انكمشت وكأنها تستقر. نظرت إلى ريبلي بنظرات حادة لكنها ضحكت فقط. كانت تعلم جيدًا أن تلك الفتاة الصغيرة لا تقاوم.
قالت: "لدي مهمتان يجب أن أقوم بهما، ولن يستغرق الأمر مني سوى بضع ساعات. يبدو أن ماكينا نعسة. هل يمكنها البقاء معك؟"
"لا، أنا..." ذلك الوجه الصغير الجميل انحنى نحوي وعيناه الزرقاوان الناعستان أذابتا روحي.
"من فضلك، كين. أمي تفعل أشياء مملة وأنا متعب جدًا."
"أنا... حسنًا، دعنا ندخل إلى الداخل"، قلت.
حملتها وكانت خفيفة مثل ريشة صغيرة. حملت ريبلي بقايا البيتزا والمبرد. جلست على الأريكة وتكوّمت ماكينا على شكل كرة صغيرة في حضني. اشتكت قائلة: "البرد".
أمسكت بغطاء من ظهر الأريكة ووضعته فوقها. تمايلت حتى شعرت بالراحة وبدأ تنفسها يتباطأ ويتعمق. سمعت ريبلي تتجول في المطبخ، وتضع البيتزا في وعاء بلاستيكي ثم في الثلاجة. أحضرت لي زجاجة بيرة وفتحتها ووضعتها على الطاولة حيث يمكنني الوصول إليها. اللعنة على هذه المرأة، دخلت إلى منزلي وشعرت وكأنها في منزلها، كما لو كان لها كل الحق في التواجد هنا، ونجت من ذلك لأنها كانت تعلم أن ماكينا ستجعلني أحيط بإصبعها الصغير في مكان لا يوجد فيه شيء مسطح.
نظرت إلينا لبرهة طويلة ورأيت الدموع تتجمع في عينيها. لم أكن أتوقع ذلك. بدأ لونها الأخضر اللامع يتلألأ، واستدارت وأمسكت بحقيبتها وانطلقت نحو الباب. قالت من فوق كتفها: "لن أتأخر كثيرًا". بدا صوتها مضحكًا نوعًا ما، ورأيتها تمسح دموعها وهي تغلق الباب.
شاهدت بعض المباريات الرياضية على التلفاز وشربت البيرة. تنهدت ماكينا بهدوء أثناء نومها من وقت لآخر، ثم وجدت ريبلي راكعة أمامنا تراقبنا. استيقظت قليلاً وكانت ماكينا لا تزال نائمة. لاحظت ريبلي أنني مستيقظ ومدت يدها ووضعت خدي في راحة يدها.
"احملها إلى السيارة من أجلي، كاين."
وقفت بحذر، محاولاً عدم إزعاج حمولتي المتعبة، وحملتها إلى الخارج. فتحت ريبلي الباب الخلفي لسيارتها إسكاليد ووضعت ماكينا برفق في مقعد السيارة. كانت هناك وسادة صغيرة على المقعد بجانبها واستخدمتها لرفع رأسها. لم أستطع منع نفسي. قبلت خدها الصغير. تنهدت وتحركت قليلاً إلى وضع أكثر راحة. وقفت، واتخذت ريبلي خطوة نحوي، وضغطت بكل تلك الحرارة علي، وقبلت خدي.
"شكرًا لك، كين"، قالت. "هل يمكننا أن نأتي في أحد الأمسيات بعد أن تنتهي من العمل؟ أنا بحاجة حقًا للتحدث إليك. سأحضر الأشياء اللازمة لإجراء اختبار الحمض النووي. سأحضرها. من فضلك؟"
"الجمعة الساعة السادسة"، قلت لها. "سأطبخ". لم أعد أثق بنفسي، لذا تجاوزتها ودخلت المنزل دون أن أنظر إلى الوراء. وقفت وظهري إلى الباب المغلق لمدة دقيقة، ثم هززت رأسي لإزالة أنسجة العنكبوت. لقد كانت ليلة جحيمية.
كنت عديمة الفائدة في العمل لبقية الأسبوع. ظل عقلي يلعب بهذا الشعور الذي انتابني وأنا جالسة على الأريكة وأحمل ذلك الملاك الصغير في حضني. كانت رؤى امرأة حمراء الشعر مثيرة وعاطفية بشكل لا يصدق تملأ أحلامي في الليل واستيقظت منهكة. كان هناك شيء يزعجني أيضًا، شيء قالته ريبلي لم أستطع تذكره تمامًا، لكنه كان مهمًا.
لقد خطرت لي الفكرة أخيرًا يوم الخميس. لقد قالت شيئًا ما عن أنني لو بقيت في The Cellar، لكنت رأيت أمي توصل ماكينا. ما هذا الهراء؟ لقد كنت أزور والدي بانتظام، ولم يقولا كلمة واحدة عن ريبلي أو الفتاة الصغيرة. لقد فهمت ريبلي: لقد أوضحت أنني لا أريد التحدث عنها. فتاة صغيرة قد تكون لي، والتي يعتنيان بها؟ كانت هذه قصة مختلفة تمامًا. دعوت نفسي لتناول العشاء في منزل والدي تلك الليلة مع الكلمات الأربع الشهيرة: نحن بحاجة إلى التحدث.
ما زلت منزعجة عندما وصلت إلى المنزل، لكن تناول العشاء والتحدث عن أشياء أخرى هدأني إلى الحد الذي جعلني أستطيع الاستماع. قالت أمي إنهم لم يخبروني عن ماكينا لأنهم لم يريدوا أن يبدو الأمر وكأنهم يدفعونني للعودة إلى ريبلي. حسنًا، كان هذا عادلاً بما فيه الكفاية، كما كنت عنيدًا جدًا بشأن عدم رغبتي في التحدث عنها.
يبدو أنهم كانوا على اتصال بها، ريبلي على وجه التحديد، منذ البداية. لقد أعطتهم نفس الهراء الذي أخبرتني به عن إيجاد نفسها ومعرفة ما إذا كانت تستطيع أن تنجح بمفردها. ما زال الأمر لا معنى له بالنسبة لي: كانت حياتها المهنية بمفردها، وكان ذلك يسير على ما يرام. علاوة على ذلك، أليس من المفترض أن يفعل المتزوجون الأشياء معًا؟ ما زلت أعتقد أن السبب الحقيقي هو أنها أرادت تجربة شخص آخر أو أكثر من شخص آخر، قبل أن نبدأ في إنجاب الأطفال. كان هذا هو السبب الوحيد الذي بدا منطقيًا بالنسبة لي، وقلت ذلك.
قالت أمي: "لا أعتقد أن الأمر كذلك. أعلم أن ما قالته كان جنونًا غير عادي، لكنني أعتقد أنها كانت صادقة حقًا. لقد اعتقدت أنكما ستعيشان منفصلين لبضعة أشهر فقط، ثم تعود للعيش معك مرة أخرى. كانت لديها كل النية في أن تكون مخلصة لك، وبقدر ما نعلم، كانت كذلك حتى تم الطلاق بشكل نهائي".
"هل تقصد أنكما اشتريتما تلك المجموعة من الهراء؟"
"لا يا بني، لم نفعل ذلك"، قال أبي. "أخبرناها أن هذا هو أغبى شيء سمعناه من أي شخص يفعله. وعندما أتت إلينا باكية لأنك غادرت، سألناها عما تتوقعه بعد القيام بمثل هذه الحيلة. هل تعلم، قالت إنها تتوقع في الواقع أنك ستغضب لفترة، لكنك ستهدأ وتنتظر عودتها؟ بحلول الوقت الذي انتهينا فيه من التحدث معها، أدركت أنها أخطأت بشكل كبير، لكن لم يكن أحد منا يعرف ماذا يفعل لإصلاح الأمر. لم نكن نعرف حتى أين كنت".
"لم يكن لدينا الشجاعة لإخبارها بالرحيل"، هكذا تابعت الأم الحكاية. "حاولنا مساعدتها على استعادة توازنها؛ لست متأكدة من مدى نجاحنا. ثم أخبرتنا أنها حامل. وأقسمت أن الطفل من أطفالكم، لكننا لم نصدقها تمامًا. ومع ذلك، حاولنا مساعدتها على الاستعداد لتكون أمًا مسؤولة. لقد نجحت حقًا، كين. لقد تحولت من أميرة متغطرسة متهورة كانت تتصرف بناءً على أي فكرة غبية تخطر ببالها، إلى امرأة بالغة مسؤولة قادرة على تربية ***. هل تعلم أنها قلصت وقتها إلى نصف وقتها على الراديو، وتوقفت عن الظهور في كل مكان تقريبًا، عندما ولدت ماكينا؟"
لم أكن أعلم ذلك.
"كين، أعلم كم أحببت ريبلي، لذا أعلم كم كان الأمر مؤلمًا عندما تركتك. لا ألومك على ما فعلته"، قال أبي. "كانت ريبلي أنانية تمامًا وغبية بشكل لا يصدق عندما تركتك، لكنها لم تعد الفتاة نفسها. أنا وأمك نرى الكثير من الخير فيها، خاصة عندما تكون مع ماكينا. أعتقد أنه سيكون من مصلحتك أن تمنحها فرصة لتظهر لك كيف تغيرت. إذا لم تفعل ذلك، وقررت أنك لن تفعل ذلك أبدًا، فلن تظل في السوق لفترة طويلة".
لم أكن أعتقد أن من المفيد أن أشير إلى والديّ أن ريبلي، باعترافها هي، ممثلة بارعة. فهي بارعة في خداع الناس. ومن ناحية أخرى، كان والداي جيدين في الحكم على الناس. فالغباء شيء والكذب شيء آخر، وكانا مقتنعين بأنها كانت غبية فحسب. على الأقل كانت متسقة: فقد أخبرتهما نفس الأشياء التي أخبرتني بها. كان لديّ بعض الأشياء التي يجب أن أفكر فيها، لذا أخذت يوم الجمعة إجازة للذهاب للصيد.
لقد وجدت دائمًا أن عملية العثور على المكان المثالي للهبوط بالذباب عملية تنفيسية. فأنا وحدي في ذهني، فقط صوت المياه الجارية، وحركات الصنارة والخيط تعملان معًا لإحداث الرمية المثالية. لقد اصطدت سمكتين قوس قزح كبيرتين وسمكة بنية اللون وشعرت بتحسن كبير. ربما كنت واثقًا بما يكفي لمواجهة ريبلي وماكينا. توقفت والتقطت بعض الروبيان والمكونات اللازمة لصنع روبيان ألفريدو لينجويني. وقمت بطهي بعض الخضروات على البخار، وألقيت سلطة وفتحت زجاجة من النبيذ. كما تناولت عصير التفاح لماكينا وآمل أن يعجبها.
لقد كرهت فكرة تعريض نفسي لريبلي مرة أخرى. ما زلت أشعر بالألم والغضب من المرة الأخيرة، والآن أسمح لها بفتح الشقوق مرة أخرى. كدت أرمي العشاء. كان وعاء المعكرونة في يدي، لكنني وضعته مرة أخرى على الموقد. فكرت في المغادرة وعدم التواجد عندما ظهروا. من ناحية أخرى، ربما كان والداي على حق، وكانت لدي فكرة خاطئة عما فعلته.
رأيت أطلس يرفع رأسه وتدور أذناه الصغيرتان ذهابًا وإيابًا. نهض وهو يتأوه ودخل إلى غرفة المعيشة. هذا يعني عادةً أنه يسمع سيارة بالخارج، لذا قمت بخلط صلصة ألفريدو والمعكرونة والجمبري وخلطتهم جميعًا معًا. كنت بحاجة إلى إضافة جبن البارميزان، لكني كنت سأفعل ذلك قبل وضعها على الطاولة. رن جرس الباب وذهبت للرد عليه.
لقد وقفا هناك. كانت ماكينا تختبئ خلف ريبلي مرة أخرى، ولكن عندما رأت أطلس، رقصت للأمام وعانقته. لم يكن يحب أن أعانقه قط، ولكن يبدو أنه لم يمانع في أن تفعل ذلك. في الواقع، كان يتلوى في كل مكان. كانت أكثر إثارة للإعجاب من آخر مرة رأيتها فيها. كانت ترتدي فستانًا أحمر صغيرًا جميلًا وكل ذلك الشعر المجعد يحيط بوجهها مثل الهالة.
ريبلي، حسنًا، كانت ريبلي فقط. كانت ترتدي فستانًا أخضر غامقًا، وكانت مذهلة. إنها طويلة ونحيلة، لكن لديها منحنيات في جميع الأماكن الصحيحة. خصرها طويل ونحيل ومرن. وركاها منتفخان بشكل كبير، ولديها مؤخرتها الأكثر استدارة وصلابة على الإطلاق. انزلقت عيناي لأعلى عبر انتفاخ ثدييها الذي يوقف القلب. كانا بارزين ويظهران القليل من الشق. كانت هناك سلسلة ذهبية تغوص في ذلك الوادي مع خنجر اليشم الصغير الذي أعطيتها لها في عيد ميلادها الثامن عشر متصلًا به. انزلقت عيناي لأعلى إلى ذلك الوجه. إنه على شكل قلب، وعظام وجنتين مرتفعتين، وأنف أرستقراطي نحيف مع رشة من النمش عليه، وتلك العيون الزمردية الضخمة وشفتيها الحمراء المنتفختين قد انثنتا في ابتسامة. كانت تحمل فطيرة كريم في يديها. "مرحبًا، كين، هل نجتاز التفتيش؟" ضحكت، وشعرت بتلك الإثارة القديمة تجتاحني.
"أممم..." تنحنحت. "نعم، أنتم الاثنان من شأنهما أن يوقفا القطار. تعالا." وقفت جانبًا ودخلت إلى المطبخ ووضعت فطيرتها في الثلاجة. بدت وكأنها في منزلها. ركعت على الأرض أمام ماكينا.
قلت: "مرحبًا عزيزتي". حاولت أن أجعل صوتي لطيفًا قدر الإمكان. سألت: "هل كان يومك جيدًا؟"
توقفت عن عناق أطلس، واتخذت خطوة نحوي ووضعت ذراعيها حول رقبتي. شعرت بخدها الصغير الناعم على خدي. تراجعت ونظرت إلى وجهي. قالت: "مرحبًا، كين". "نعم، ذهبت إلى الحضانة وأخذونا إلى شيء ما. ما اسمه، يا أمي؟"، ثم نادت ريبلي.
"مركز العلوم،" قالت ريبلي وهي تمشي عائدة إلى غرفة المعيشة حتى تتمكن من رؤيتنا.
"نعم، لقد أخذونا إلى هناك"، قالت ماكينا. "لقد أعجبني المكان. ماذا فعلت؟"
"لقد ذهبت للصيد"، قلت لها. "هل تحبين الصيد؟"
"لا أعلم"، قالت وهي تهز كتفيها. "أمي لم تأخذني للصيد قط".
"حسنًا، علينا أن نصلح ذلك"، قلت. "هل ترغب في الذهاب للصيد معي ومع أطلس؟"
"نعم" قالت. "متى سنذهب؟"
"يجب أن نتفق على ذلك مع والدتك"، قلت. "هل أنت جائع؟"
"نعم، جائعة"، قالت. "أمي صنعت فطيرة".
قلت "لقد رأيت ذلك". حملتها بين ذراعي وحملتها إلى غرفة الطعام. كانت هناك مشكلة. كانت الكراسي منخفضة للغاية. ذهبت وأحضرت لها بعض الوسائد لتجلس عليها، وكنا بخير.
"هل هناك أي شيء أستطيع فعله؟" سأل ريبلي.
"أحضروا المشروبات"، قلت. "نحن جاهزون". وضعت الجبن وحركته حتى ذاب، ثم وضعت كل شيء على الطاولة، وحين انتهيت، كانت ريبلي قد تناولت المشروبات وجلسنا لتناول العشاء.
كانت ماكينا تتحدث بسعادة طوال الوقت، ولم تكن تشعر بالحرج عندما كنا نتواصل معها. بدا أنها أحبت جهودي في الطهي وطلبت المزيد من المعكرونة. أكلت كل شيء، حتى الخضروات، وتناولنا جميعًا قطعة من الفطيرة. كانت بالشوكولاتة، ولذيذة جدًا. اكتسبت ريبلي بعض المهارات الجديدة. كانت تحرق الخبز المحمص عندما تزوجنا، لذا قمت بمعظم الطهي.
بعد تناول الفطيرة، ذهبنا إلى غرفة المعيشة، وعرضت ريبلي فيلم رسوم متحركة لماكينا. جلسنا على الأريكة، وتلاصقت ماكينا بجانبي بينما خلعت ريبلي حذائها ولفت ساقيها تحتها بالطريقة المستحيلة التي تفعلها النساء.
"كان ذلك لذيذًا"، قالت. "لم تفقد لمستك في المطبخ".
"شكرًا لك"، قلت. "ريبلي، لا أحب أن أفسد المزاج، ولكن ما الذي تفعلينه بالضبط؟"
"أعيد طرح السؤال مرة أخرى"، قالت. "لقد حاولت شرح موقفي لك لفترة طويلة. لقد أتيت للجلوس والتحدث معك بعد ثلاثة أيام من انتقالي. لقد اختفيت. بعد أن سمعت أنك عدت، حاولت التحدث معك. لا أعرف رقم هاتفك، لذلك لم أتمكن من الاتصال بك. لقد حظرتني حتى لا أتمكن من إرسال بريد إلكتروني إليك. لا بد أنني جلست خارج مكتبك مائة مرة، بمجرد أن عرفت مكان عملك. لا أعرف كيف فعلت ذلك، لكنك لم تظهر أبدًا".
"لقد طلبت من حارس الأمن أن يخبرني عندما كنت هناك"، قلت. "خرجت من باب آخر".
ابتسمت بحزن وقالت: "اعتقدت أن الأمر ربما كان شيئًا من هذا القبيل. لقد أتيت إلى هنا وركنت سيارتي في الشارع. رأيتك تغادرين في بعض الأحيان، لكنني لم أستطع أبدًا معرفة ما إذا كنت في المنزل أم لا. لم تعد إلى المنزل أبدًا أثناء وجودي هنا".
"كنت أتحقق من الأمر دائمًا"، قلت لها. "إذا رأيت سيارتك، كنت سأذهب إلى مكان آخر".
"حسنًا، لهذا السبب لم تسنح لي الفرصة أبدًا لإخبارك عن ماكينا"، قالت. "لقد كنت غائبة طوال فترة حملي. لقد أحضرت مجموعة الاختبار، كين".
"فقط اتركي الأمر عندما تذهبين"، قلت لها. "على افتراض أنك تخبريني الحقيقة، فماذا أفعل الآن؟"
"أنا بحاجة إلى زوجي"، قالت. "ماكينا بحاجة إلى والدها".
"ماذا حدث؟" قلت. "لقد ألقيت قنبلة على حياتي، ثم رحلت، وبعد أن أعطيتني بعض الهراء النفسي، رددت عليك بضربة أخرى وأخبرتني أنك "تحتاجني". حسنًا، كنت أحتاجك يا ريبلي. لم تهتمي..." نظرت إلى ماكينا. كانت منغمسة في فيلمها. "لم تهتمي على الإطلاق بحاجتي إليك. لماذا يجب أن أهتم بحاجتك إلي؟"
"أنت مخطئ في هذا الأمر"، قالت.
"حسنًا، أخبرني أين أخطأت"، قلت. "ماذا، هل كان شريكي..." نظرت إلى ماكينا. كانت لا تزال منغمسة في فيلمها. "ألم أكن كبيرة بما يكفي بالنسبة لك؟ ألم أفعل ذلك من أجلك؟"
بدت ريبلي مرعوبة. "أوه، لا، كين، لا تفكر في ذلك أبدًا. انظر... هذا لم يكن مشكلة بالنسبة لنا أبدًا. أنت تعرف ذلك. لا، لقد هززت عالمي. أنت ضخم! لم أكن... يا إلهي، كين! ما الخطأ فيك؟ أنت حقًا رجل! لماذا يفكر الرجال في مثل هذه الأشياء؟ هل تعتقد أن كل امرأة هي ملكة الحجم؟ هل تعتقد أننا جميعًا نلهث من أجل قضيب طوله عشرة بوصات؟"
"هل أنت ملكة يا أمي؟" قالت ماكينا. اللعنة، كانت تستمع!
ضحكت ريبلي وقالت: "لا يا حبيبتي، لكنك أميرة". ضحكت ماكينا. لقد كان إنقاذًا رائعًا، كما اعتقدت. مددت يدي وضغطت على ركبتها. ابتسمت لي، وأصبحت رؤيتي ضبابية.
"أريدها، ريبلي"، قلت.
"ماذا تقصد؟" سألت.
"أعني أنني أريد أن أكون معها"، قلت. "أريدها أن تبقى معي، أريدها في عطلات نهاية الأسبوع، أريدها في عيد الميلاد".
"حسنًا، كنت أعتقد أنك ستشعر بهذه الطريقة"، قالت. "أعرف ما تشعر به. المشكلة هي أنني أريدها أيضًا. يمكننا حل الأمور".
"أريدها أن تقضي الليل عندي" قلت.
"نحن نوعاً ما عبارة عن صفقة شاملة، كين"، قالت.
"ماكينا، هل ترغبين في قضاء الليلة معي وأطلس؟" سألتها.
"نعم،" هزت رأسها الصغير المجعد.
"حبيبي، هل تريد البقاء مع كين وأطلس فقط؟" سألت.
هزت رأسها هذه المرة وقالت: "لا". كانت حازمة للغاية. "أريدك أن تبقى أيضًا يا أمي. قد أحتاج إليك".
قالت ريبلي: "لا يمكنك التفكير في نفسك يا كين، فهي أكثر أهمية من ذلك. عليك أن تفكر في ما تريده هي أيضًا. سأعمل معك ويمكنك أن تحظى بها في أي وقت تريده تقريبًا، لكن عليك أن تكون حساسًا لاحتياجاتها أيضًا".
كان ذلك منطقيًا، لذا أومأت برأسي. لم يكن الصوت يشبه صوت ريبلي القديم أيضًا. "أفهم ذلك".
"لم يكن هذا ما أردت التحدث معك عنه"، قالت. "كاين، أريد أن أسألك شيئًا. عندما أخبرتك بما يحدث معي، كنت صادقة معك بنسبة 100%. لم يكن الأمر له علاقة بـ... كما تعلم. فكرة أنك لست كبيرًا بما يكفي سخيفة. الأعضاء التناسلية التي يبلغ طولها عشرة بوصات هي شيء يهتم به الرجال، وليس النساء. لقد قرأت الكثير من المواد الإباحية".
"ما هو الإباحية يا أمي؟" سألت ماكينا. انفجرنا في الضحك.
"لا شيء، ماكينا"، قلت لها. "أممم. إنه يشبه الذرة إلى حد ما، إلا أنه مقزز. لن يكون لك أي علاقة به أبدًا".
كانت ريبلي على وشك الدخول في نوبة هستيرية. "هذا كثير جدًا"، قالت وهي تلهث. "على أي حال، لم يكن الأمر يتعلق بذلك، كين. كان الأمر يتعلق بعدم نضجي. كنت أحبك كثيرًا. وما زلت كذلك. شعرت وكأنني أُبتلع ولن يتبقى لي أي شيء وهذا أرعبني كثيرًا. أصبت بالذعر وفعلت شيئًا غبيًا، حسنًا؟ اعتقدت أنني بحاجة إلى الابتعاد عنك لفترة. لم أقصد أبدًا أن يكون ذلك دائمًا. اعتقدت أننا سنلتقي عدة مرات في الأسبوع و..." نظرت إلى ماكينا وضحكت، "سأذهلك. أعلم أن كل هذا يبدو وكأنه هراء. هذا صحيح بالنسبة لي الآن، لكنه لم يكن كذلك في ذلك الوقت. كنت **** غير ناضجة وكنت أفكر مثلها".
"لماذا لم تقل ذلك؟" سألت. "من المؤكد أنه... بدا الأمر وكأنك كنت تنوي أن يكون الأمر دائمًا بالنسبة لي."
"لقد قلت ذلك بالفعل"، أصرت. "لقد قلت ذلك بالضبط، ولكن إما أنني لم أقل ذلك جيدًا أو أنك لم تكن تستمع جيدًا. هل قلت ذات مرة: "سأتركك يا كين. لا أريد أن أتزوجك بعد الآن؟"
"لا، لقد قلت، "كاين، لا أعرف كيف أقول هذا، لكنني سأنتقل إلى مكان آخر. لدي مكان في شارع باين وسأنتقل إليه يوم السبت القادم. أحتاج إلى بعض الوقت بمفردي. أحتاج إلى العثور على "هويتي" الخاصة، أو بعض الهراء الغبي من هذا القبيل." ارتفع صوتي قليلاً ونظرت ماكينا إلي.
"لا بأس، آسفة"، قلت. عادت عيناها إلى التلفاز، لكنني كنت أعلم أن أذنيها كانتا موجهتين نحو ريبلي وأنا. لم يكن هذا مجديًا.
"هذا محرج للغاية"، قالت ريبلي. "أريدك أن تكوني قادرة على قول ما تريدين قوله. هل ستفعلين أي شيء غدًا؟"
"كنت سأشاهد بعض مباريات كرة السلة، وأشرب بعض البيرة وأغسل السيارة وأقوم بتنظيفها بالمكنسة الكهربائية"، قلت. "لماذا؟"
"هل يمكنني أن آتي لآخذك إلى مكان ما؟" سألت. "سأطلب من أمي أن تعتني بماكينا. أريد أن أقول لك بعض الأشياء. أريدك أن تكون قادرًا على إخباري بأي شيء. هل ستفعل ذلك من أجلي، كين؟"
لقد كنت متشككا للغاية. فسألته: "إلى أين تأخذني؟"
"يا يسوع، كاين، توقف عن كونك جبانًا إلى هذا الحد"، قالت. "هل تعتقد أنني خطيرة؟ هل تعتقد أنني أخطط لقتلك وإلقاء جثتك في البحيرة؟"
"نعم، ولا"، قلت. "لا أعتقد أنك تخطط لقتلي، لكنني أعتقد أنك خطير. أنت أخطر شخص قابلته في حياتي".
ضحكت عند سماعها ذلك وقالت: "من فضلك، سأكون هنا في الساعة العاشرة. سأساعدك في غسل سيارتك بعد ذلك، حسنًا؟"
بدأت شارة النهاية لفيلم ماكينا. قلت: "حسنًا، لا تضعي آمالًا كبيرة على نفسك يا ريبلي".
"لن أفعل ذلك" وعدت.
لقد لعبت مع ماكينا وأطلس لفترة من الوقت وحان وقت عودتهما إلى المنزل. لقد حصلت على عناق كبير من ماكينا، وعناق وقبلة على الخد من ريبلي. لقد قمت بتثبيت ماكينا في مقعد السيارة الخاص بها.
"متى سنقضي الليلة معك،" سألت، "ومتى ستأخذني للصيد؟" كانت ذاكرتها مثل فخ فولاذي!
"هل لديك موعد يوم الأحد؟" سألتها.
ضحكت وقالت "لا، أنا لا أذهب في مواعيد غرامية. لماذا تريد أن تعرف؟"
"إذا وافقت والدتك على ذلك، فسأصطحبك للصيد يوم الأحد"، قلت. "سيتعين علينا أن نتحدث عن موعد قضاء الليل، حسنًا؟"
"نعم"، قالت. كانت تهز رأسها بقوة وشعرها يرتجف. "لكنني أريد حقًا أن أقضي الليلة هنا. هل يمكن لأطلس أن ينام معي؟"
"أنا لا أسمح له بالصعود على الأسرة"، قلت لها. "إنه يصبح كريه الرائحة نوعًا ما. يمكننا إحضار سريره إلى غرفتك ويمكنه النوم على الأرض بجوار سريرك".
فكرت في هذا الأمر لمدة دقيقة ثم قالت: "حسنًا".
"ريبلي، هل من المقبول أن تذهب للصيد؟" سألت.
"بالطبع،" قالت. "سأراك في الساعة العاشرة."
لقد راودتني كوابيس في تلك الليلة. كانت فتاة صغيرة ذات شعر داكن تأكلها سمكة عملاقة، فركضت لإنقاذها. كنت أركض في دبس السكر، واستغرق الأمر وقتًا طويلاً للوصول إلى هناك. نهضت منتصبة وقلبي ينبض بقوة. كنت أتعرق بغزارة وكانت الساعة الرابعة صباحًا. نهضت وجففت جسدي بالمنشفة، وكان الأدرينالين يضخ في عروقي. استلقيت مرة أخرى. استغرق الأمر بعض الوقت لإخراج تلك الصورة من رأسي، ولكن ما عرفته بعد ذلك هو أنها التاسعة وكان المنبه يرن على هاتفي.
استيقظت، واستحممت سريعًا، وارتديت ملابسي، وتناولت كعكة. كنت أتناول فنجان القهوة الثاني عندما نهضت أطلس وذهبت إلى الباب. رن الباب في الوقت المناسب، وكانت ريبلي هناك. سألتها: "هل تريدين فنجانًا من القهوة؟". "بقي فنجان واحد. لا أريد التخلص منه".
"هل لديك كوبًا لأخذه معك؟" سألت. "أريد أن أبدأ."
فتشت في المكان حتى حصلت على كوبين. صببت لها كوبًا ثم وضعت كوبي في كوب آخر. سألتها: "هل يمكن لآطلس أن يذهب؟"
"بالطبع"، قالت. "أممم، هل تمانع في إحضار بطانية له أو شيء من هذا القبيل؟ سيكون لدينا سيارتان لتنظيفهما إذا لم تفعل ذلك."
لقد حصلت على اللحاف القديم الذي كنت أستخدمه في سيارتي وتبعناها إلى الخارج. كانت ترتدي شورتًا كاكيًا وقميصًا أخضرًا مع ربط ذيله، مما يجعل سرتها بارزة. كان به مسمار صغير من الألماس. كان جديدًا. لقد ملأت تلك الشورتات بشكل مثالي، ومن الطريقة التي قفزت بها، كان بإمكاني أن أقول إنها لم تكن ترتدي حمالة صدر. لقد رأتني أنظر إليها وأطلقت علي ابتسامة شريرة.
كان من الأشياء المشتركة بيننا دائمًا حب السيارات. لم تكن تقود سيارة إسكاليد في ذلك اليوم. لا بد أن هذه كانت سيارتها "الخاصة". لقد أعجبني ذلك. كانت السيارة فضية اللون وكنت أعلم أنها مرسيدس، لكن هذا كل شيء. سألتها: "ما هي؟"
"إنها سيارة كوبيه CL موديل 2003"، قالت. "محرك توربيني مزدوج، كين. عزم الدوران 830 قدمًا/رطلاً."
"هل يمكنني القيادة؟" سألت.
ضحكت وقالت "لا، بالطبع. عندما تسمح لي بقيادة السيارة 442، سأسمح لك بقيادة هذه السيارة".
"حسنًا، يمكنك قيادتها"، قلت.
حركت رأسها ورفعت حاجبها وقالت: "حسنًا، وكأنني أثق بك حقًا هنا. لم تسمح لي أبدًا بقيادة السيارة. سأسمح لك بالقيادة ثم تتراجع عن ذلك، أنا أعرفك".
فتحت الباب وبسطت البطانية في المقعد الخلفي. وقفت إلى الخلف وصعد أطلس ببطء إلى الداخل. كان يلهث بالفعل وكان هناك خيطان أبيضان يتدليان من فكيه. مسحتهما بزاوية من البطانية.
لقد بدأت تشغيل السيارة ورفعت درجة حرارة الهواء. لم يكن ذلك مهمًا. كان يلهث دائمًا في السيارة. لقد سافرنا لمدة ثلاثين دقيقة، وكنت أعرف إلى أين نحن ذاهبون.
"أنت حقًا ستقتلني وتلقي بجثتي في البحيرة"، قلت. "سوف يعضك أطلس إذا آذيتني".
"لا، لن يعض الجرو أمي أبدًا، أليس كذلك؟" قالت بصوت خافت. كان يلهث بسعادة. كان الجو شديد البرودة في السيارة. شعرت بالصقيع يتشكل على شاربي. نظرت إلى ريبلي وكانت حلماتها تحاول إحداث ثقوب في قميصها. رأتني. نظرت إلى أسفل وضحكت. "إنه نوع من البرد، أليس كذلك؟ لقد أردت إحضاره".
لم أمانع في النظر إلى تلك الأزرار الصغيرة على الإطلاق، لكنني لم أكن على استعداد لإخبارها بذلك. فقط همهمت ونظرت بعيدًا. نظرت مرة أخرى بعد دقيقة، عندما اعتقدت أنها لم تكن تراقب. توقفنا عند المرسى وركنت السيارة وفتحت صندوق السيارة. نزلت وأطلقت العنان لأطلس. قمت بربط المقود الخاص به. يشعر معظم الناس بالخوف قليلاً عندما يرون وحشًا يزن 160 رطلاً يتجه نحوهم ما لم يكن مقيدًا بسلسلة. أخرجت ريبلي سلة كبيرة ومبردًا من صندوق السيارة. أمسكت بمقبض المبرد وحملت السلة. مشينا إلى المرسى وأومأت برأسها إلى اليسار. مشينا حوالي خمسين قدمًا وأشارت إلى وجود مقصورة لطيفة مربوطة هناك.
"هذا كل شيء"، قالت. صعدنا على متن القارب وساعدنا أطلس على الصعود. قام أحد العمال بفك الحبال، وحركتنا ريبلي ببطء حتى نخرج من منطقة عدم الاصطدام قبل أن تسحب دواسة الوقود للخلف، وقفز القارب الكبير إلى الأعلى. قادتنا على بعد خمسة أميال فوق البحيرة وتوقفت عند خليج صغير. قالت: "اربطونا بتلك الشجرة".
أوقفت المحركات وقمت بربطنا. سألت: "لمن هذا القارب؟"
"إنها ملكي"، قالت. "لقد امتلكتها منذ حوالي ستة أشهر".
"أنت تقوم بعمل جيد لنفسك، أليس كذلك؟" قلت.
وقالت "لقد وقعت عقدًا كبيرًا جدًا، وهذه هي مكافأة التوقيع الخاصة بي".
"يا يسوع، ريبلي، أنت تركض مع الأولاد الكبار"، قلت.
سألتني: "هل تريد أن أشرب بيرة؟". تناولت واحدة وصعدنا إلى السطح الأمامي. جلسنا متقابلين على الوسائد وعرفت أن الضرب العنيف كان على وشك أن يبدأ.
"حسنًا، سأعطيك إياه"، قالت. "قد لا يعجبك الأمر، لكن إذا استمعت إليّ فقط، فسأستمع إليك، هل توافق؟"
"هل تتوقع مني أن أجلس هنا فقط؟" سألت.
"لا، أود ذلك، ولكنني لا أتوقعه"، قالت.
استندت إلى الوسادة ومدت ساقيها الطويلتين بشكل لا يصدق وقالت: "كين، أنا أحبك، لقد أحببتك منذ موعدنا الأول، لم أتوقف أبدًا ولا أعتقد أنني سأفعل ذلك أبدًا، أنت الرجل الوحيد الذي أحببته على الإطلاق، أنت الرجل المناسب لي، عندما أتيت إليك وأخبرتك أنني بحاجة إلى الابتعاد لفترة، لم أقصد أبدًا أن أبتعد إلى الأبد، لم أفكر حتى في رجل آخر، كنت لا أزال أحبك كما كنت دائمًا، اعتقدت أنني أحبك كثيرًا، لقد كنت مخطئًا، لم أكن أعرف ذلك في ذلك الوقت، لكنني كنت أعرف ذلك".
"أكره أن أقول هذا، ريبلي"، قلت، "لكن هذا يبدو وكأنه ندم المشتري. يبدو أنك خرجت وحصلت على ما كنت تعتقد أنك تريده ولكن لم تسر الأمور كما كنت تتوقع".
"لا، أنت مخطئ"، قالت. "ما أندم عليه هو الطريقة التي فعلت بها ذلك، وليس أنني فعلت ذلك. لقد كبرت، كين. كنت فتاة غبية وساذجة. أنا امرأة الآن. لقد فعلت ما كان علي فعله ولو لم تهرب كما فعلت، لكان الأمر أسهل كثيرًا لكلينا. لست متأكدة من أنه كان أمرًا سيئًا".
"أنت لست متأكدًا من أن الأمر كان سيئًا؟ لقد كان بالتأكيد أمرًا سيئًا بالنسبة لي؛ أستطيع أن أخبرك بذلك. أنت تقول لي أنك لا تندم على تركي؟"
"لم أكن أنوي تركك يا كين، لقد أخبرتك بذلك. لقد انتقلت للعيش في مكان آخر. الأمر ليس كما كان من قبل."
"هذا كلام فارغ، لكن افعل ما يحلو لك. كان لديك شيء "تحتاج إلى القيام به"، لذا بدلاً من محاولة حل الأمر معًا، انتقلت للعيش في مكان آخر. والآن تخبرني أن كل شيء كان ليصبح على ما يرام لو جلست في المنزل وحدي وانتظرت أن تقرر العودة إلي؟"
"لم أقل إنني ذكي يا كين، وقد أخبرتك بالفعل أنني آسف لإيذائك بشدة. لا أستطيع أن أندم على ذلك حقًا، لأنني نضجت أثناء غيابي. وعندما اكتشفت أنني حامل، كان علي أن أنضج بسرعة."
"متى عرفت ذلك؟" سألت.
"لم يحدث هذا لفترة من الوقت"، قالت. "لم أفكر حقًا في غياب دورتي الشهرية. أول ما لاحظته هو الشعور بالغثيان قليلاً في الصباح. اعتقدت أنني مصابة بمرض ما. لم يختفي المرض وذهبت إلى الطبيب. عندها اكتشفت الأمر. كنت حاملًا في الأسبوع التاسع".
"هل كنت تعلم أنها ملكي؟" سألت.
قالت: "كين، لم يكن هناك أي شك على الإطلاق. أنت الرجل الوحيد الذي سمحت له بلمسي بطريقة حميمة منذ أن بدأنا في المواعدة حتى اليوم الذي أصبح فيه طلاقنا نهائيًا".
"لم أستطع الانتظار حتى يجف الحبر؟" سألت.
نظرت إليّ بغضب، وأضاءت عيناها وقالت: "لا، ولم ألمس أحدًا قط حتى بعد ولادة ماكينا".
بدا الأمر وكأنها تلعب معي. "ماذا تقولين، ريبلي؟"
"أنا فقط أخبرك أنه لم يكن هناك ولا يزال أي شك حول من هو والد ماكينا"، قالت.
حسنًا، يمكننا ترك هذا الأمر جانبًا في الوقت الحالي. قلت: "حسنًا، تابع. سأحاول ألا أقول أي شيء إلا إذا كان لدي سؤال".
أومأت برأسها قائلة: "كين، لم أكن لأتركك. أردت أن أكون زوجتك. لم أرد أي شيء آخر منذ موعدنا الأول. أردت فقط فرصة لأرى ما إذا كان بإمكاني أن أعيش بمفردي. كنا معًا منذ الفصل الدراسي الثاني في الجامعة. عشت مع والديّ، وقضيت فصلًا دراسيًا واحدًا في السكن الجامعي ثم انتقلت للعيش معك".
"ريبلي، هذا لا معنى له. لقد كنت بالفعل تقومين بذلك بمفردك. يا إلهي، لقد أصبحت مشهورة عندما بلغت الحادية والعشرين من عمرك، ولم يكن الأمر وكأنك جزء من فريق أو أي شيء من هذا القبيل. لقد كنت أنت فقط."
فكرت للحظة. "نعم، أظن أن الأمر يبدو كذلك. كاين، ريبلي أوكيف التي يظن الجميع أنهم يعرفونها، لا وجود لها حقًا. إنها شخصية من تأليفي، وأؤديها بشكل جيد للغاية. لديها الكثير من القواسم المشتركة معي، لكنها ليست أنا. أعتقد أن العديد من الممثلين على هذا النحو. مسيرتي المهنية، كل هذه الأشياء"، أشارت بيدها حول مقصورة الركاب، "هي هي، إنها ليست أنا حقًا. عندما كنت في الأماكن العامة، كان الناس يتوقعون دائمًا مقابلتها، وليس أنا. بدأت أتساءل عما إذا كان هناك حقًا أنا بعد الآن. كما تعلم، لم أعش بمفردي أبدًا".
"لم أكن مختلفًا كثيرًا" أخبرتها.
"نعم، أعلم ذلك"، قالت. "الفرق هو أنني اعتقدت أنك ستكون بخير بدوني. لم أكن أعرف كيف سأكون إذا لم أكن معك. كنت بحاجة إلى تعلم الثقة بنفسي. لم يكن الأمر يتعلق بك أو بنا، كان الأمر يتعلق بي. كنت بحاجة إلى الثقة بنفسي، وأنني كنت قادرة على الوقوف على قدمي. لقد أفسدت الأمر. أنا آسفة جدًا، جدًا. لم أقصد أبدًا أن يحدث أي شيء حدث. لم أفهم مدى انزعاجك، لم أفهم كيف كنت أؤثر عليك وأؤذيك. كنت أعلم أنك لم تحب الفكرة، لكنني كنت بحاجة إلى تجربتها بنفسي. كنت صغيرًا وغبيًا، كين. اكتشفت مدى غبائك عندما غادرت."
"حسنًا، بدا الأمر لي وكأنه مجرد كلام نفسي"، قلت. "بدا الأمر وكأنك تخبرني أنني لست كافية بالنسبة لك، وأنك تبحث عن ترقية، وأنني لست الشخص الذي تحتاجه".
"لا، لا، لم يكن الأمر كذلك على الإطلاق!" كانت الدموع تملأ عينيها الضخمتين. "كنت في احتياج إليك أكثر من أي وقت مضى! كنت في احتياج إلى وجودك بجانبي، ومساعدتي على إدراك أنني إنسانة، وحدي. كنت بحاجة فقط إلى إيجاد الكلمات المناسبة لأخبرك بمدى حبي لك وأنني لن أتركك، وأنك لم ترتكب أي خطأ، وأنك أنا، ولكن عندما جمعت شتات نفسي بعد ثلاثة أيام، كنت قد رحلت".
"اعتقدت أنك تريد رحيلي" قلت.
"لا!" سقطت على ركبتيها أمامي وأمسكت بيدي. "لم أكن أريد ذلك أبدًا. يا إلهي، كين، لقد بحثت عنك في كل مكان. اتصلت بكل من أعرفهم. عدت إلى المنزل وبكيت. يا إلهي، لقد بكيت بشدة. لم يعرف والداك أين كنت؛ لقد تركت وظيفتك؛ لقد اختفيت للتو. لم أذهب إلى العمل لمدة أسبوعين؛ قضيت كل دقيقة أفكر فيك، أبحث عنك، أحاول تعقبك. ثم وصلتني أوراق الطلاق بالبريد".
"اعتقدت أن هذا ما تريده" قلت مرة أخرى.
"حسنًا، لقد كنت مخطئًا"، قالت. "عندها اكتشفت أنك في ألاسكا. أخبرني محاميك بذلك. ذهبت إلى المحكمة وطلبت المشورة. وافق القاضي، لكن لم يكن هناك طريقة لإحضارك إلى هنا. كان بإمكاني أن أشرح كل شيء. ثم اكتشفت أنني حامل!"
"ماذا فعلت؟" سألت.
قالت: "لقد انهارت قواي، وتساءلت كيف حدث هذا. كنت أتناول حبوب منع الحمل، بحق ****. لقد كنت الرجل الوحيد الذي مارس الحب معي. كنت أعلم أن هذا طفلنا، لكنني أفسدت كل شيء لدرجة أنني لم أعرف ماذا أفعل. ذهبت إلى أمك وأبيك.
"لقد أخبرتهم بكل شيء. لقد أخبرتهم كم كنت غبية. لقد وافقوني الرأي، كان ذلك واضحًا، لكنهم لم يوجهوا إليّ كلمة سيئة قط"، قالت. "لقد اعتنوا بي لمدة أسبوع. لقد بقيت معهم. لديك والدان رائعان، كين. لقد ذهبا معي إلى دروس الولادة، واصطحباني إلى مواعيد الطبيب، وكانت والدتك هناك في الغرفة معي عندما ولدت ماكينا. كانت أول من حملها. لست متأكدة حتى من أنهم صدقوا أنها ابنتنا، لكنهم كانوا صخرتي".
جلست محاولاً استيعاب كل ما حدث. لم أكن أعرف ماذا أفكر أو ماذا أفعل. سألت أخيرًا: "ماذا تريدين يا ريبلي؟ ماذا تريدين مني؟"
"أنت تعرف بالضبط ما أريده"، قالت. "يا إلهي، لماذا أنت جبان إلى هذا الحد، كين؟"
قفزت على قدمي وصرخت: "هذا كل شيء. إذا كان كل ما تستطيع فعله هو أن تناديني بالأسماء، عندما تكون أنت من ارتكب الخطأ ورحل، فهذا يعني أن الأمر قد انتهى. أعدني إليك يا ريبلي".
لقد ركعت هناك فقط، ونظرت إلي وقالت: "لا".
توجهت إلى مقعد السائق. كانت المفاتيح مفقودة. "أين المفاتيح؟"
"لن أعطيك إياها"، قالت. "سنبقى هنا حتى ننتهي".
"لقد انتهيت الآن" قلت لها.
"هل تهرب مرة أخرى؟" سألت. "كيف سارت الأمور معك يا كين؟ أنت بائس. ماذا ستفعل؟ هل ستتخلى عن ماكينا؟ هل ستعود إلى ألاسكا؟ لماذا لا تجرب سيبيريا هذه المرة؟ اجلس وتوقف عن إثبات وجهة نظري. الحل الذي لديك للمشاكل هو الهروب. هذا لن ينجح هذه المرة. أنت لست من النوع الذي يتخلى عن ابنته. ألم تعدها بأخذها للصيد غدًا؟"
شعرت بتعب شديد. عدت وجلست. لقد حبستني هنا. "سأسألها مرة أخرى. ماذا تريدين مني، ريبلي؟"
"أنا هنا، كين"، قالت. "أنا هنا. أحبك من كل قلبي. لطالما أحببتك. أعتقد أنك تحبني. أطلب منك فرصة. هذا كل ما أريده، مجرد فرصة. أطلب منك أن تسمح لي بإثبات أنني نضجت. خذ ماكينا للصيد. أعلم أنك تحب ذلك وأنا متأكدة أنها ستحبه أيضًا. تعرف عليها. وقع في حبها. ستجعل حياتك مميزة مرة أخرى".
كان عليّ أن أبتسم عند التفكير في ذلك. "أنا متأكد من أنها ستفعل ذلك. أريد أن أفعل ذلك، ريبلي. هذا كل شيء؟"
"لا، أنت تعلم أن هذا ليس هو الأمر"، قالت. "أنا أقوم بالخطوة الأولى هنا لأنني أفسدت كل شيء. أنا أطلب منك الخروج. هناك حفل خيري لدي ليلة الثلاثاء. أريدك أن تأخذني. بعد انتهائه، أريدك أن تأخذني للرقص. ليس في وقت متأخر، لأنه يتعين علينا أن نلتقط ماكينا. لقد وافق والداك على الاحتفاظ بها. ثم أريدك أن تسمح لنا بقضاء الليل في منزلك. سنبقى في غرفة الضيوف الخاصة بك. سأقوم بإعداد الإفطار في الصباح. هل ستفعل؟"
فكرت لمدة دقيقة وقلت: "لدي حالة مرضية".
لقد بدت متشككة. "ماذا؟"
"أنا أطبخ وجبة الإفطار" قلت.
ضحكت وأعطتني نفس الشعور القديم. قالت: "ربما هذا أفضل. أنا أطبخ الآن. لدي *** صغير يجب أن أطعمه. كان علي أن أتعلم".
"حسنًا، ماذا الآن؟" سألت. "هل ستحتجزني رهينة هنا؟"
"نعم"، قالت. "أشعر بالرغبة في السباحة. هل أنت مستعدة لذلك؟"
قلت: "لقد نسيت سروالي، ولم تذكري أننا سنذهب في رحلة بالقارب".
"هل تتذكر عندما أخذتني للتجديف في عيد العمال في السنة الأولى من زواجنا؟" سألت.
لقد تذكرت ذلك. لقد كان حدثًا لا يُنسى. توقفنا لتناول الغداء في بار من الحصى. خلعت ملابسها وأغرتني بالنزول إلى الماء. وانتهى بنا الأمر بممارسة الحب، أولاً على البطانية، ثم وهي منحنية فوق القارب الذي قلبناه رأسًا على عقب على الضفة. "ريبلي، لا أعتقد..." بدأت أقول.
وقفت وبدأت في فك أزرار قميصها ببطء. كان حلقي جافًا، فأخذت رشفة من زجاجة المياه الخاصة بي. فتحت ذيل قميصها وظهرت تلك الثديين الهائلين بكل مجدهما. كنت محقًا؛ لم تكن ترتدي حمالة صدر. كانا شهيين تمامًا كما كانا في المرة الأخيرة التي رأيتهما فيها. أعتقد أنهما كانا أكبر حجمًا. كانا لا يزالان على شكل كرة مثالية، مرتفعين وفخورين على صدرها. كانت قممهما مرشوشة بالنمش الذي أتذكره جيدًا، والذي يتلاشى إلى اللون الأبيض الكريمي الصافي. كانت حلماتها منتصبة، رصاصية بلون الكرز، تعلو الهالة التي كانت منتفخة قليلاً، وتشكل قممًا صغيرة خاصة بها. لعقت شفتي وضحكت، وأرسلت تموجات ترتد عبر التلال الثقيلة.
قالت وهي تنظر إلى الكتلة المتضخمة في سروالي القصير: "أرى أنك ما زلت تحبهم". كانت تمزح بالطبع.
إن ريبلي تنضح بالحسية أكثر مما يمكن وصفه. كل شيء فيها يصرخ بالحسية بأحرف نيون عالية. إنها رائعة الجمال، لكن هذا ليس كل شيء. لديها القدرة على تحويل الرجال إلى حمقى. نحن حمقى إلى حد كبير عندما يتعلق الأمر بالنساء، على أي حال، لكن ريبلي في فئتها الخاصة. كانت المرة الأولى التي خرجنا فيها في عيد ميلادها الثامن عشر. أخذتها للرقص وأعطيتها خنجر اليشم. تتحرك مثل القطة، رشيقة، متعرجة، تنزلق مع تحول وزنها. نهضت في لحظة ما ورقصت لي، واقفة بجوار كشكنا.
كان هناك رجلان يمشيان على بعد خمسة أقدام من المكان الذي كانت ترقص فيه. لقد شاهداها عندما كانا على بعد عشرين قدمًا. لم يستطيعا أن يرفعا أعينهما عنها. سارا نحو بعضهما البعض، وقد تأثرا برقصة ريبلي لدرجة أنهما اصطدما ببعضهما البعض، مما أدى إلى سقوطهما على الأرض. هذا هو التأثير الذي تحدثه. هذا هو التأثير الذي تحدثه عندما ترتدي ملابسها.
طوال الوقت الذي كنا نتواعد فيه، وطوال الوقت الذي تزوجنا فيه، كان الأصدقاء والغرباء والأشخاص في محطة الوقود يسألونني جميعًا من هي. وعندما اكتشفوا أنها صديقتي أو زوجتي، سألوني أسئلة غير لائقة أو أدلوا بتعليقات غبية. "هل هي جميلة كما تبدو؟ هل تنقر على هذا؟ اللعنة، يا صديقي، كيف حصلت على هذا؟" لم ينته الأمر أبدًا. في البداية، أزعجني الأمر وطلبت منهم أن يصمتوا. بعد المرة الألف، تجاهلتهم. كنت لأتشاجر كل يوم في حياتي لو لم أتجاهل الأمر.
كان الأمر المذهل أنها لم تهتم على الإطلاق. صحيح أنها كانت تعلم التأثير الذي أحدثته، لكنها لم تكن تهتم به بشكل خاص. كان ذلك الجسد الممتلئ يحمل كل هذا الوعد والإثارة، لكنني كنت الشخص الذي تمكن من كشفه. بدا لي أن الزخرفة الجديدة في سرتها قد أخبرتني أن الأمر قد تغير.
كانت المرة الأولى التي مارسنا فيها الحب تجربة روحية بالنسبة لي. كان الشعور بها من عالم آخر. كانت ناعمة كالقط الصغير، لكنها فولاذية من الداخل. كانت تتدرب بانتظام، وكان ذلك واضحًا. بدأت ببطء. كانت تحب المداعبة، لكن الجنس كان مؤلمًا بعض الشيء بالنسبة لها، في المراتين الأوليين. كانت مشدودة للغاية ومثيرة للغاية لدرجة أنني أخشى أنني لم أعطها الوقت الكافي للانخراط في الأمر حقًا. في المرة الثالثة، كنت أعلم أنها قادمة وانتفخت عضوي في الحمام قبل موعدنا بمجرد التفكير في الأمر. لقد خفف تدليك نفسي في الحمام قبل موعدنا بعض الإثارة، وأثارت حماستها مرتين بفمي قبل الانزلاق إلى كل هذا الضيق والحرارة. كانت جاهزة، مبللة بالماء ومحمرة من الإثارة، وكان وجهها يظهر تلك النظرة المتراخية للإثارة الجنسية المطولة. قمت بتدليكها، ببطء في البداية ثم رفعتها إلى درجة الغليان. عندما وصلت إلى ذروتها، تباطأت، وتركتها تجهد هناك لدقائق طويلة قبل أن أغوص فيها، وأخذها إلى الحافة وصرخت من نشوتها، وقذفت، وتلوت، واصطدمت بي بينما كنت أضربها بقوة.
لم تنظر إلى الوراء قط، بل أصبحت عشيقة ديناميكية عدوانية، تبادر إلى ممارسة الجنس بقدر ما أفعل أنا، وبلغت أقصى درجات الوعد بجسدها الشهي وأصبحت شريكة جنسية قد يجد معظم الناس صعوبة في تخيلها. هززت رأسي للتخلص من تلك الذكريات. كان علي أن أقطع هذا الأمر من جذوره.
قلت، "ريبلي، احتفظ بملابسك."
لقد بدت في حيرة.
"ماذا؟ لماذا؟" سألت، "لم ترفضني من قبل".
"ريبلي، هذا مهم للغاية، ماكينا مهمة للغاية. هذا أمر جاد؛ لن يتم حله بين الأغطية. لم يكن الجنس مشكلتنا أبدًا، على الأقل ليس على حد علمي"، قلت. "نعم، أنت مثيرة للغاية. أنت تعرف ذلك. أود فقط أن آخذك ونذهب في رحلة عبر حارة الذكريات. سيكون الأمر جيدًا بشكل جنوني، ولكن عندما ينتهي الأمر، سأظل غاضبًا منك لتركك لي وستظل غاضبًا مني لعدم قبولك."
لقد بدت مدروسة، ثم بدأت في أزرار قميصها.
"أنت على حق يا كين، لم يكن ينبغي لي أن أحاول التلاعب بك بهذه الطريقة؛ ولكن ماذا سنفعل؟"
"أخبرني، لأنني لا أملك أي فكرة عن ذلك"، قلت.
جلست هناك، غارقة في أفكارها لدقائق طويلة. نهضت وأحضرت لنا كلينا بعض البيرة. استندت إلى وسادة قارب، وكانت تبدو وكأنها ملاك ذو شعر أحمر. يا إلهي، كانت جميلة للغاية حتى أنها جعلت روحي تتألم. كانت ذقنها بين يديها وكانت نفس النظرة على وجهها مثل تمثال "المفكر". كانت تلقي علي نظرة من وقت لآخر ثم تجلس مرة أخرى.
"أول شيء سنفعله هو إزالة ماكينا من المعادلة"، قالت أخيرًا.
"أزيليها، ماذا يعني هذا؟" لقد أزعجني هذا التصريح أكثر مما كنت لأصدق. "ألن تسمحي لي برؤيتها؟"
"ومضت نظرة رعب على ملامحها. "لا، لا، كاين، الأمر ليس كذلك على الإطلاق. لا تفكر في ذلك أبدًا. كاين، ما قصدته هو أنني آسف جدًا لأنني جعلتها جزءًا منك ومني. لم يكن ينبغي لي أن أفعل ذلك أبدًا."
"أفهم ذلك"، قلت. "لا، لا ينبغي لها أن تكون جزءًا من أي شيء آخر غير أن تحظى بالحب وأن تُمنح كل ما يمكن أن يمنحها إياه أم وأب محبان".
أومأت برأسها قائلة: "نعم، هذا ما قصدته. لم يعجبني إشراكها على الإطلاق، لكن كان علي أن أفعل شيئًا لأجعلك تتحدث معي".
فكرت للحظة. "هناك شيء آخر. أنا لست آسفة لاقتحام منزلك في اليوم الآخر، لكنني آسفة ل... حسنًا، التصرف وكأنني أمتلك المكان. كما تعلم، احتساء البيرة وسرقة البيتزا الخاصة بك. لم يكن ذلك صحيحًا، لكنني كنت سعيدة للغاية لأنني أخيرًا معك في منزلك، كنت أشعر بالدوار تقريبًا. هل يمكنك أن تفهم؟"
لقد فعلت ذلك. فتحت ذراعي وأشرت إليها. ابتسمت بحنين، وجاءت زاحفة لتجلس بين ساقي المتباعدتين على سطح السفينة. استندت إلى ظهري ولففتها بين ذراعي. شعرت بالرضا والمتعة لدرجة أنني أردت أن أظل على هذا الحال إلى الأبد.
"هل ستذهب إلى الحفل الخيري معي؟" سألت.
"حسنًا، ليس الأمر وكأن جدول أعمالي الاجتماعي مزدحمًا،" ضحكت. "بالتأكيد، ريبلي، أود الذهاب."
جلسنا هناك، وتحدثنا بهدوء، وانتهينا من تناول البيرة. لقد نسيت مدى شعوري بالسعادة لمجرد الجلوس معها والتحدث. كان هناك شيء أردت أن أسألها عنه، وأخيرًا توصلت إلى كيفية القيام بذلك.
"ريبلي، هل تعلمين كيف أن لوسي تطلب من تشارلي براون في كل خريف أن يركض ويركل كرة القدم بينما تمسكها له؟"
ضحكت وقاطعتني قائلة: "وفي كل عام تسحبه بعيدًا ويسقط على مؤخرته؟"
"نعم، وفي العام التالي تخبره لماذا لن يكون الأمر مثل العام الماضي، ثم يصبح الأمر كذلك؟" ضحكنا معًا، ثم نظرت إلي بجدية.
"أنت تتساءل عما إذا كان بإمكانك أن تثق بي حتى لا أسحب كرة القدم بعيدًا عنك مرة أخرى، أليس كذلك؟"
"نعم، ريبلي، إلا أنها أكثر أهمية من كرة القدم قليلاً."
كانت ريبلي غارقة في أفكارها. اعتقدت أن هذا كان جديدًا. كانت ريبلي التي أتذكرها ستقول أول شيء أحمق يخطر ببالها، وستحاول إصلاحه لاحقًا. تحدثت أخيرًا.
"هل سأتركك مرة أخرى لسبب غبي؟ الإجابة المختصرة هي أنني كنت هناك، وفعلت ذلك، ودفعت الكثير مقابل القميص. لقد دفعت أربع سنوات بدونك، ودفعت ماكينا ثلاث سنوات بدون والدها.
"الإجابة الحقيقية هي أنك لن تعرف. تمامًا كما لن أعرف أنك لن تنهض وتهرب مرة أخرى عندما أفعل شيئًا غبيًا. لا توجد أي ضمانات. أتمنى أن تكون هناك.
"كاين، أنا لا أطلب منك أن تعيش معي، أو تتزوجني مرة أخرى. أنا أطلب منك فرصة. أنا ناجح في حياتي المهنية، ولدي كل ما يملكه الأثرياء، ولكن حتى مع كل ذلك، أعتقد أن ما يمكن أن نحصل عليه أنا وأنت وماكينا معًا سيكون أفضل شيء في حياتي."
لقد فكرنا في الأمر لبعض الوقت، ثم انشغلنا قليلاً بما كان يحدث في حياتنا، وكان الأمر أشبه بصديقين قديمين لم يلتقيا منذ فترة. كانت هناك فترات صمت محرجة، ولكن لم تكن كثيرة، وأعتقد أننا كنا نشعر بتحسن بحلول وقت غروب الشمس. نهضت وتمددت، وكانت تبدو وكأنها قطة كبيرة. لقد أزلت العقد من ساقي وعانقتني.
حسنًا، الآن بعد أن استقرينا على ذلك، فلنعود؛ لدي رحلة صيد يجب أن أستعد لها.
قمت بفك رباط القارب، وقام ريبلي بتشغيله ثم عدنا إلى الرصيف.
في يوم الأحد، أوصلت ريبلي ماكينا إلى المنزل، واصطحبتها لصيد السمك. لم تكن ماكينا على مستوى الصيد الذي أحبه، صيد سمك السلمون المرقط بالصنارة، ولكنني كنت أعرف مجرى مائيًا صغيرًا في الغابة الوطنية يعج بجميع أنواع سمك الشمس. قمت بتجهيزها بمعدات الصيد الخاصة بها، وكانت ترقص بسعادة كلما نجحت في اصطياد سمكة زرقاء سمينة أو سمك باس صخري أو سمكة شمس خضراء.
عندما التقطت أول سمكة، سألتها ماذا تريد أن تفعل بها. كانت سمكة صغيرة ذات أذن طويلة، ملونة بشكل رائع باللونين البرتقالي والأزرق. سألتني: "هل يمكننا الاحتفاظ بها في حوض سمك؟"
"يمكننا الاحتفاظ به في حوض مائي"، قلت. "لكنهم ليسوا سعداء هناك على الإطلاق".
"ماذا كان بإمكاننا أن نفعل غير ذلك؟" سألت.
"أخبرتها أنه بإمكاننا أن نطلق سراحه، وإذا تمكنا من اصطياد أسماك أكبر حجمًا، فيمكننا أن نأكلها".
كان عليها أن تفكر في هذا الأمر لبعض الوقت. وفي النهاية قررت: "أطلقي العنان لهذا وتناولي الأسماك الكبيرة".
هذا ما فعلناه. توقفنا عن الصيد لفترة كافية لإشعال نار صغيرة وشواء النقانق والمارشميلو لتناول الغداء. لقد امتلكت قلبي بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى النهر. بحلول وقت الغداء، كنت عبدًا لها، وبحلول الوقت الذي حملنا فيه سلسلة كبيرة من الأسماك المقلية إلى شاحنتي، أدركت أن حياتي قد تغيرت إلى الأبد. لقد ولدت لهذا السبب، أن أكون والد ماكينا. لقد نامت في مقعد السيارة الصغير الخاص بها في طريق العودة إلى المنزل، وكانت عيناي تدمعان في كل مرة أنظر فيها إلى ذلك الملاك الصغير النائم.
عندما عدنا، كان أطلس في كل مكان حولنا؛ لا أعلم ما إذا كان الأمر يتعلق بنا، أو رائحة السمك التي كان مهتمًا بها أكثر.
بينما كانت ماكينا تلعب مع أطلس، قمت بتنظيف بعض الأسماك، وبخار بعض الخضروات وقلي الأسماك.
كانت ماكينا غير متأكدة بعض الشيء بشأن السمك في البداية، لكنها بعد ذلك أصبحت مهتمة بفكرة تناول الطعام الذي اصطادته بنفسها، فجربته واستمتعت به حقًا. بالطبع، ربما كانت تستمتع أكثر بآيس كريم الساندي الذي تناولناه للحلوى، لكن يا للهول، كانت في الثالثة من عمرها فقط.
لقد أعدت لها ريبلي حقيبة صغيرة حتى تتمكن من البقاء، لكنها سألت إذا كانت والدتها تستطيع البقاء أيضًا.
لم يكن هناك أي سبيل لأرفض ذلك الطفل الصغير، لذا اتصلت بريبلي ودعوتها للمجيء وقضاء الليل معها. وقبل أن تعقد آمالها، أوضحت لها أنها ستنام مع ماكينا، وليس أنا.
أثناء تناول الإفطار، ذكّرتني بمرافقتها إلى حفل خيري، فأخبرتها أنني قد التزمت بذلك بالفعل. وفي يوم الثلاثاء، ذهبت لأخذها وشعرت على الفور بأن كل مقاومتي لها قد ذابت.
كانت مذهلة! كان شعرها الأحمر مربوطًا للخلف بشريط واحد عند مؤخرة رقبتها، ثم يتدفق بحرية على ظهرها العاري. كان فستانها بسيطًا بدون أكمام مع فتحة رقبة على شكل حرف V تظهر شق صدرها الكبير. أقسم أنه إذا انخفض الظهر أكثر من ذلك، فسترى الأسرار المثيرة أدناه. كانت التنورة متواضعة بطول الركبة، فضفاضة وفضفاضة.
بحلول الوقت الذي عدت فيه من فحص معاطفنا، كانت تتنقل بالفعل من مجموعة إلى أخرى. كان من الممكن أن أكون غير مرئي لأن وجودي كان له أهمية.
لقد شعرت وكأنني الرجل المنسي. لقد جاءت وأخذتني للرقصة الأولى وارتفعت معنوياتي بهذه الرؤية بين ذراعي. عندما عدنا إلى طاولتنا، طُلب منها على الفور أن ترقص مرة أخرى. وبقية المساء، رأيت لمحات منها من بعيد، وهي تغازل المتبرعين المحتملين وتتحدث مع النخبة الاجتماعية. كنت أشعر بالإحباط والعجز مع كل دقيقة. أخيرًا، سئمت. توجهت إلى حيث كانت تتحدث مع متبرع محتمل آخر، وأمسكت بها من مرفقها ووجهتها إلى زاوية حيث يمكننا أن نتمتع ببعض الخصوصية النسبية.
"ما الذي تعتقد أنك تفعله يا كين؟" همست بغضب، "لقد أحرجتني هناك. كان هذا أحد المتبرعين الرئيسيين الذي كنت أتحدث إليه".
"ماذا أنا، كبد مفروم؟" سألت، "أنت من أردتني أن أكون هنا، أنا لم أكن أريد حتى أن آتي، والآن أتمنى لو لم أفعل".
"لا يمكننا إجراء هذه المحادثة هنا"، قالت، "تعال معي".
سحبتني إلى خارج باب جانبي لحديقة صغيرة.
"ما بك يا كين؟ أنت تتصرف كالأطفال."
"فماذا لو كنت أنا! أنت من تريدني أن أعود، أنت من جرني إلى هذا الشيء السخيف؛ كنت لأظن أن مشاعري ستكون أكثر أهمية."
"يا إلهي، أنت أناني جدًا؛ ها أنا أحاول المساعدة في جمع المال للأطفال المرضى وأنت غاضب لأنني لا أمسك يدك بما فيه الكفاية."
"نعم، بالطبع، الأمر يتعلق بك دائمًا! أولاً، كان عليك "العثور على نفسك"، والآن عليك "إنقاذ الأطفال"، ماذا سيكون الأمر في المرة القادمة، "إنقاذ الجراء"؟"
تنهدت وقالت: "كين، أنت لست شخصًا عاديًا. أنت تعرف كيف تسير الأمور. وظيفتي هي جعل كل هؤلاء الأشخاص الذين لديهم الكثير من المال يشعرون بالرضا عن أنفسهم، والرضا عن مستشفى الأطفال، حتى يتبرعوا بمزيد من المال. أنت تعرف كل ذلك. أحاول أن أكون فعّالة قدر الإمكان، حتى نتمكن من الخروج من هنا والذهاب للرقص، وما زلت غاضبًا بشأن ما حدث قبل أربع سنوات. لماذا لا تكبر الآن؟"
لقد مزقها. لم أعد حتى لأخذ معطفي، فقط استدرت وعدت إلى سيارتي لأعود إلى المنزل، متجاهلة صراخها الذي يحثني على الانتظار.
لم يمر ساعة منذ وصولي إلى المنزل عندما سمعت سيارة أجرة تقترب وكانت تطرق بابي.
"كاين، افتح، لقد نسيت معطفك."
"اللعنة، أعتقد أنني سأضطر إلى السماح لها بالدخول."
ما إن فتحت الباب حتى دخلت هي كقوة من قوى الطبيعة، وألقت بمعطفي على الكرسي الأقرب.
"أنت حقًا أحمق!" قالت. "هل لديك أي فكرة عن مدى الإحراج الذي شعرت به عندما حاولت اختلاق عذر واهٍ لسبب اضطراري إلى المغادرة فجأة؟"
"أنا متأكد من أنهم سوف ينسون الأمر برمته بحلول حملة جمع التبرعات القادمة."
"غررر، أنت يائسة تمامًا"، قالت. "تعال، عليك أن تأخذني إلى المنزل".
أمسكت بمفاتيحي وقادتها إلى منزلها في صمت مطبق.
عندما وصلنا إلى ممر سيارتها سألتها: "إذا كنت سيئة إلى هذه الدرجة، فلماذا تحاولين بكل جهدك استعادتي؟ لماذا لا تتركيني في سلام؟"
لم تجيب عندما خرجت من السيارة، ولكن بعد ذلك استدارت وانحنت داخل السيارة.
"لأني أحبك أيها الأحمق!" قالت وهي تغلق الباب وتدخل إلى منزلها.
جلست هناك مذهولاً لبضع دقائق قبل أن أتوجه إلى المنزل وأنا أهز رأسي. أعني، من قال إنني أحبك أيها الأحمق؟
عندما عدت إلى المنزل وخلع ملابسي قبل النوم، وجدت الشيكات الخاصة بمعطفينا في جيبي. كيف تمكنت من إقناع الشخص المسؤول عن فحص المعاطف بإعطائها المعطفين؟ أعتقد أن كونك مشهورًا له أهمية، ولكن لماذا أحضرت معطفي إلى منزلي إذن؟ لماذا لا تحتفظ به حتى المرة التالية التي نلتقي فيها؟ لم يكن من المنطقي أن تأخذ سيارة أجرة إلى منزلي فقط حتى تتمكن من وصفي بالوغد.
لقد فكرت فيما قالته. ربما كانت تحاول حقًا أن تكون فعّالة: لو كنت قد رافقتها، لكانت قد اضطرت إلى تعريفني بالأشخاص الذين كانت تغازلهم. كان ذلك سيستغرق وقتًا، وسيكون محرجًا أيضًا. وكلما فكرت في الأمر، زاد اعتقادي بأنها ربما كانت على حق. لقد تصرفت كأحمق. كان ينبغي لي حقًا أن أتصل بها وأعتذر.
في صباح اليوم التالي، كنت على استعداد للاتصال بها، عندما اكتشفت أنني لا أعرف ماذا أقول. لم أكن معتادًا على الاعتذار. أعني، كان بإمكاني أن أقول "مرحبًا، هذا أحمق"، وهو ما قد يجعلها تضحك، ولكن ماذا قلت بعد ذلك؟ ما زاد الأمر سوءًا هو أنه على مدار الأسبوع الماضي، اعتذرت لي ريبلي عدة مرات. كان الأمر كما لو كانت تعرف كيف تفعل ذلك، وأنا لا أعرف. وهذا جعلني أكثر توترًا، لذلك ترددت ولم أتصل. ولم يساعدهم نشر قائمة أكبر المتبرعين لمستشفى الأطفال في الصحيفة، وعلى رأس القائمة كانت السيدة ريبلي أوكيف.
لم نتحدث مرة أخرى حتى صباح يوم الجمعة لتحديد موعد الزيارة الثانية لماكينا. هذه المرة، لم تكن ريبلي ستبقى معنا. كانت ماكينا متحمسة، وكنت متوترة.
أنزل ريبلي ماكينا، وركضت على الفور للبحث عن أطلس.
"هذه نتائج الحمض النووي، كين"، قالت، "كما ترى، فإن احتمالية أن تكون أنت الأب هي 99.9٪."
لقد ألقيت عليهم نظرة خاطفة. لقد كنت أعرف ذلك بالفعل؛ فقد شعرت بالارتباط بيننا. كان هناك شيء أكثر أهمية يجب أن أقوله. كنت أعلم أنني ربما أخطئ، لكن كان علي أن أحاول.
"ريبلي، أممم، حول ليلة الثلاثاء..." استطعت أن أرى وجهها يتصلب، لكنني حدقت في الأرض وواصلت المثابرة.
"حسنًا، لقد كنت على حق. لقد تصرفت كأحمق. أنا آسف. أتمنى ألا أكون قد أفسدت الأمر عليك كثيرًا." وقفت هناك أنظر إلى الأرض. كانت ريبلي تنتظرني. عندما رفعت عيني أخيرًا لألقي نظرة عليها، كانت تبدو دافئة وابتسامة لطيفة على وجهها. لقد كدت أذوب.
"شكرًا لك، كين. أقدر ذلك." مدّت يدها وداعبت خدي. "كان ذلك خطئي أيضًا جزئيًا. كان ينبغي لي أن أخبرك مسبقًا بما كنت مقبلًا عليه. أعتقد أنني ما زلت لا أشرح لك الأمور جيدًا. سأعمل على ذلك."
لقد اتفقنا على أن أقوم بتوصيل ماكينا، وغادر ريبلي.
بمجرد أن تمكنت من انتزاع ماكينا من أطلس، غسلتها وسألتها عما تريده على العشاء. سؤال سخيف.
"بيتزا!"
أنا لست متأكدًا من السبب حتى الآن، لكنني أخذتها إلى القبو.
لم أكن أهتم كثيرًا أثناء قيامي بدفع ثمن طلبنا، لذلك عندما التفت للمغادرة، شعرت بالذهول لرؤية ريبلي، منخرطة في محادثة عميقة مع رجل غريب كان ممسكًا بكلتا يديها في يده.
كنت على وشك الانفجار، لكن ماكينا شعرت بشيء خاطئ وسحبت يدي بنظرة قلق على وجهها. سألت: "ما الخطب، كين؟" هدأت بسرعة وأخذتها إلى سيارتي. كانت لا تزال منزعجة واستغرق الأمر مني بضع دقائق لتهدئتها. لحسن الحظ، لم تسألني مرة أخرى عن سبب انزعاجي، ولم تلتقِ هي وريبلي.
رغم ذلك، كنت لا أزال أشعر بالغضب الشديد. فقد أقنعتني تقريبًا بأنها تريد حقًا العودة إلى بعضنا البعض، ثم ها هي الآن مع رجل آخر في أول فرصة تقريبًا.
لقد وصلنا إلى المنزل وأكلنا البيتزا، وكانت ماكينا ترتديها تقريبًا، وكان عليّ التأكد من أنها لم تعط أطلس الكثير.
كنا متعبين وذهبنا إلى النوم مبكرًا، على الرغم من أنني لم أنم، كنت لا أزال متوترة للغاية بسبب ما رأيته، وكنت على وشك أن أخبر ريبلي أن تنسى كل شيء، عندما سمعت أقدامًا صغيرة تتجول.
"كاين"، قالت، "كاين، لا أستطيع النوم. هل يمكنني النوم معك؟"
"بالطبع يمكنك ذلك يا عزيزتي" قلت وأنا انحنيت وحملتها بين ذراعي. كنت سعيدًا لأنني قررت ارتداء البيجامة عند الذهاب إلى السرير.
سرعان ما نامت ماكينا، وكان شخيرها الهادئ يتلاشى بسهولة تحت شخير أطلس. وكان آخر ما قالته لي هو ما أكمل استعبادي. وقبل أن تغفو مباشرة، همست قائلة: "أحبك يا أبي".
لم يكن لدي الكثير لأقوله لريبلي عندما ذهبت لاستلام ماكينا في الصباح التالي. سألتها إن كان بإمكاني أن أستقبلها يوم السبت التالي، ووافقت ريبلي. بدت محبطة عندما لم أطلب منها البقاء لتناول الإفطار، لكنها لم تقل أي شيء عن ذلك. مر الأسبوع بسرعة ولم أستطع الانتظار حتى أستقبل ماكينا مرة أخرى. ذهبت لاستلامها هذه المرة. كنا ذاهبين لصيد السمك والتنزه على نهر وايت، وكان أطلس في طريقه.
لقد استقرينا تحت شجرة بلوط ضخمة. كان ماكينا وأطلس يلعبان بسعادة على الضفة وكان سمك السلمون المرقط العملاق ينتظرنا. خضت في الماء حتى ركبتي وبدأت في الصيد بالصنارة الزائفة، فقط لأخرج بعض الخط على الماء.
كنت أمارس الصيد منذ عشرين دقيقة تقريبًا، وأتحدث إلى ماكينا وهي تسبح بالقرب من الضفة. كان هناك جذع شجرة غارق تحت السطح وجيب عميق من الماء خلفه. ألقيت السنارة بشكل مثالي، فحركت الذبابة وهي تطفو فوق الجذع. حدث ثوران وضربت سمكة بنية ضخمة السنارة. ثبتت الخطاف. لم يحدث شيء. الآن كنت منشغلًا بالصيد. لابد أنني ألقيت السنارة مائة مرة أخرى، محاولًا انتزاع ضربة أخرى من ذلك الوحش. كانت صفقة لمرة واحدة. لقد تم صيد السمكة الضخمة. استعدت للتحرك عكس التيار وناديت ماكينا.
لم تجب. تذكرت أنني لم أسمع أي شيء لفترة من الوقت؛ كنت منشغلاً بالتركيز على السمكة العملاقة. التفت، ولم أجد أي أثر لها أو لأطلس. هرعت إلى الضفة. ناديت: "ماكينا. أين أنت يا حبيبتي؟"
لا شئ.
كان هناك خط من الأعشاب الطويلة، يبلغ طوله تقريبًا طول رأسي، يمتد على طول الضفة على بعد حوالي عشرين ياردة من الماء. وخلف ذلك كانت هناك غابات عميقة وكثيفة، تمتد إلى مسافة لا أحد يعرف عددها. وجدت دربًا عبر الأعشاب ولعبة صغيرة لسبايدر مان ملقاة في بقعة من الطين على الدرب. كانت لعبة ماكينا. وبعد ذلك، رأيت أثر قدم تركه حذاءها الرياضي الصغير وواحدة من آثار أقدام أطلس.
ألقيت بقضيبي في العشب، وخلعتُ خوضي وبدأتُ في الركض. بحثتُ بشكل محموم، مناديًا عليها وعلى أطلس حتى انهارت. امتلأ ذهني بالذعر وأنا أفكر في ذلك الملاك الصغير، الضائع هنا في الغابة. ناديتُ حتى أجش صوتي وتلاشى. عندما انهارت أخيرًا من الإرهاق، بدأتُ أفكر بعقلانية مرة أخرى. أخرجتُ هاتفي. رائع، لم تكن هناك خدمة. عدت عبر الشجيرات والعشب وركضتُ إلى الشاحنة. قدتُ سيارتي إلى قمة التل وشعرتُ بالارتياح، أخيرًا، لرؤية شريطين.
اتصلت بقسم الشريف وأبلغته بما حدث. ووعدوني بإرسال فريق بحث على الفور. ثم كان عليّ أن أقوم بأصعب مكالمة في حياتي. كان عليّ أن أتصل بريبلي وأخبرها أنني فقدت ابنتنا. شعرت بأنني في أسفل درجات الدرك. استغرق الأمر مني خمس دقائق حتى استجمعت شجاعتي. وعندما ردت عليّ، قلت لها ما حدث.
"ريبلي، أنا أحتاجك. كنت أمارس الصيد ولم أكن منتبهًا. ماكينا وأطلس ذهبا بعيدًا وهما... أنا... لقد فقدتهما، ريبلي. يا إلهي، أنا آسفة للغاية. أنا حقًا أحمق!"
"كاين، توقف"، قالت. "اتصل بقسم الشريف".
"لقد فعلت ذلك بالفعل"، لم أكن قادرة على النطق. كنت أبكي مثل *** صغير. لقد فقدت طفلي!
"حسنًا، اذهب وابحث عنها"، قال ريبلي. "سأكون هناك في أقرب وقت ممكن".
عدت بالسيارة إلى المكان الذي ركننا فيه سيارتنا، على أمل أن أرى دمية صغيرة تقف هناك تنتظرني ومعها كلب أسود عملاق. سقط قلبي عندما رأيت المكان الخالي. ركضت بسرعة عبر الغابة مرة أخرى، مناديًا بأسمائها، باحثًا في كل مكان يمكنني التفكير في البحث فيه.
كنت على وشك الانهيار مرة أخرى عندما سمعت صوت مروحية تقترب. ركضت عائداً إلى موقف السيارات ووصلت في الوقت المناسب لأرى خمسة رجال يقفزون من المروحية. أخبرتهم بما حدث، وشعرت وكأنني أكبر أحمق في العالم، لا، أسوأ من ذلك، مثل وحش غبي فقد ابنته لأنه كان يمارس الصيد!
لقد رأيت الازدراء في عيونهم. لقد طلبوا مني البقاء في الموقف في حالة عودتها، وسرعان ما اختفوا في الغابة بينما كانت المروحية تحلق في الهواء. وقفت هناك عاجزًا، وكانت دموعي تنهمر على خدي لمدة عشر دقائق تقريبًا، ثم رأيت سيارة مرسيدس الخاصة بريبلي تنزل من التل. ركضت إلى السيارة بمجرد توقفها، وضغطت على مقبض الباب بعجز حتى فتحت الباب وبدأت في النزول.
"ريبلي، أنا آسفة للغاية"، بدأت. "أنا حقًا أحمق، لم أشاهد..."
قاطعتني قائلة: "لا يهم أي شيء يا كين. دعنا نذهب للبحث عن ابنتنا. أين رأيتها آخر مرة؟"
أخذتها إلى الممر عبر العشب الطويل، وركضت حتى طلبت مني التوقف. قالت: "لن نركض، فلنتحرك ببطء وننتبه إلى العلامات".
سرنا على طول الطريق، موازيين للعشب الطويل، باحثين في كل مكان عن أي دليل. كنت ممسكًا بشخصية الرجل العنكبوت في يدي. وفي النهاية وصلنا إلى نبع صغير يجري بين ضفتي النهر المبطنتين بالعشب السويتش جراس. صعدنا إلى مجرى النهر، وصعدنا بثبات لنحو نصف ميل. كنا في غابة كثيفة، لكن كان هناك مسار. كان هناك ارتفاع صغير أكثر انحدارًا أمامنا، ومساحة خالية من الأشجار، وقد توغل العشب السويتش جراس في المرج. عندما خرجنا من الغابة، أطلقت صرخة أجش.
كان أطلس مستلقيًا على العشب، وهناك كانت ماكينا تلهث بسعادة وتنام، ورأسها مستريح على جانبه الدافئ. ركضت نحوهما وبدأ رأسي يسبح. سقطت على ركبتي وجمعت جسدها الصغير بين ذراعي. تحركت واستيقظت، وتلاصقت بصدري. فتحت عينيها وظهر لي ذلك اللون الأزرق النيلي.
لقد انفتحت عندما رأت وجهي. "ما الأمر يا أبي؟" سألت.
لم أستطع التحدث. "لماذا تبكي يا كين؟" سألتني وهي تلمس خدي وتمسح دمعة.
"اعتقدت أنني فقدتك يا حبيبتي"، قلت بصوت أجش. "لم أستطع العثور عليك في أي مكان. أنا... يا إلهي... اعتقدت أنني فقدتك. أحبك كثيرًا، ماكينا، سيقتلني أي شيء إذا حدث لك أي شيء".
شعرت بيد ريبلي على كتفي، نظرت إليها وكانت الدموع تنهمر على خديها.
"لا بأس يا أبي." استعادت ماكينا انتباهي. "كنت أنا وأطلس نستمتع بالطعام، وتعبت. شربنا القليل من الماء وكنا نستريح لدقيقة واحدة. أنت لست غاضبًا مني، أليس كذلك؟"
"لا يا حبيبتي، لا،" أكدت لها. "لا يمكنني أبدًا أن أغضب منك. أنا غاضبة من نفسي لأنني لا أراقبك بشكل أفضل. لن أفعل ذلك مرة أخرى أبدًا."
"لقد كنت بخير"، قالت لي. "كنت متعبة قليلاً فقط. هل يمكننا أن نتناول طعامنا الآن؟"
"بالطبع،" قلت. "هل تستطيع والدتك البقاء وتناول الطعام معنا؟"
لقد كانت سعيدة للغاية ببقاء ريبلي.
اتصلت بقسم الشريف فألغوا عملية البحث. لا شك أنني سأدفع فاتورة باهظة الثمن بسبب هذه الكارثة الصغيرة. لم أهتم؛ كنت سأبذل قصارى جهدي لاستعادة ماكينا سالمة.
حملت ماكينا إلى شجرة البلوط الخاصة بنا، وكانت نائمة مرة أخرى بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى هناك. جلست وظهري إلى الشجرة، ممسكًا بها فقط، غير راغب في تركها أبدًا. جلست ريبلي على البطانية أمامي، وساقاها الطويلتان متصالبتان، مما أتاح لي لمحات عرضية من سراويل داخلية خضراء رغوية. كانت أفكاري في كل مكان، في الغالب حول مدى حمارتي، ولم يكن هذا المنظر مفيدًا.
"كين، هل أنت بخير؟" سألت ريبلي.
"هل تقصد بصرف النظر عن الشعور وكأنك حمار غير ناضج؟"
"نعم، بصرف النظر عن ذلك،" قالت، مع واحدة من تلك الضحكات الخاصة بها.
"حسنًا..."
"جائعة"، قاطعتني حزمة الحب الصغيرة بين ذراعي. ضحكنا، وبدأنا في تناول الطعام.
قمنا بتنظيف نزهتنا وذهبنا إلى منزل ريبلي. معًا، وضعنا ملاكنا الصغير المتعب في الفراش، مستمتعين بابتساماته الناعسة. صبت لنا ريبلي بعض القهوة وجلسنا للتحدث.
"ريبلي، علي أن أقول... حسنًا، أعني، أعتقد أنني أستطيع أن أخبرك،" تنهدت وتابعت، "لقد قمت بعمل رائع في تربية ماكينا. إنها مثالية، ومن الواضح أنك كنت أمًا عظيمة."
يا إلهي، لقد نسيت كيف كانت تبدو ريبلي عندما كنت أقول لها أشياء لطيفة. كان التوهج على وجهها ساطعًا لدرجة أنه جعل شعرها يبدو باهتًا. وهذا جعل الأمر أصعب، لكن كان عليّ أن أستمر.
"إذن لماذا تريدني أن أكون والدها؟ لا يمكنك أن تأخذني إلى مكان عام دون أن أتصرف كأحمق غير ناضج. إذا تركتها معي فسوف أضيعها في الغابة. أنا أحبها كثيرًا، ريبلي، لكني أخشى أن..." لم أستطع إنهاء كلامي. أخفيت وجهي بين يدي بينما بدأت الدموع تنهمر من عيني مرة أخرى.
شعرت بيدي ريبلي على معصمي. فتحت عينيّ، فوجدت نفسها راكعة أمامي. كانت عيناها مبللتين بالدموع.
"كين، أنت والدها. أنت تعرف ذلك، وأنا أعرف ذلك، والأهم من ذلك أنها تعرف ذلك. كان عليّ أن أتحمل الكثير من المشاق لأصبح أمًا، لكنني فعلت ذلك. كان عليّ أن أفعل ذلك: كانت تعتمد عليّ. الآن جاء دورك. ستواجه بعض اللحظات السيئة، مثل اليوم. لقد مررت بها أيضًا. لكنك ستواجه شيئًا لم أواجهه أنا".
"ماذا؟"
"سأكون هنا معك، بقدر ما تسمح لي، طالما سمحت لي. سأساعدك، كما ساعدني والديك. سنفعل ذلك معًا."
التقت أعيننا، وأردنا نفس الشيء، ولكن كان هناك شيء آخر كان علينا التعامل معه أولاً.
"هل يمكننى ان اسألك شيئا؟"
أسندت مرفقيها على ركبتيها، ووضعت ذقنها الصغيرة المدببة بين يديها وقالت: "أطلق النار".
"في يوم السبت الماضي، كنت مع ماكينا"، هكذا بدأت. "كانت تريد بيتزا على العشاء، فاتصلت بـ The Cellar للحصول عليها".
رأيت الضوء يضيء في عينيها. "عندما ذهبنا لاستلامها، رأيتك هناك مع رجل ما. كنتما تمسكان بيد بعضكما البعض وبدا الأمر وكأنكما جادتان للغاية. من هو، ريبلي؟"
"أحمق"، قالت. "اسمه جيف، جيف كونلي. إنه مدير المحطة في ذا إيجل. لقد خرجت معه لفترة. كان أكثر جدية مني. توقفت عن الخروج معه بعد أن تمكنت أخيرًا من إقناعك بالتحدث معي في تلك المرة الأولى في المسبح. لقد كان مستاءً جدًا من ذلك ووافقت على مقابلته وإخباره بالسبب وراء انتهاء الأمر. لم يتقبل الأمر جيدًا".
"لقد كان ممسكًا بكلتا يديك، وبدا الأمر وكأنك على وشك تقبيله من حيث كنا واقفين"، قلت. "هل تكذبين عليّ، ريبلي؟"
لمعت عيناها بشكل خطير. "ما الذي حدث لك يا كين؟" قالت. "لا، لم أكن أنوي تقبيله".
"ثم لماذا كان يمسك بكلتا يديك، إذا كنت تقولين له أن الأمر قد انتهى؟"
تنهدت وقالت: "لقد أخبرته أنني سأترك له حرية التعبير. لن يغير ذلك أي شيء، واعتقدت أنه سينتهي من الأمر بشكل أسرع إذا سمحت له بالإمساك بيدي. كنت أطلب منه ألا يتصل بي بعد الآن. لقد كان يلاحقني عمليًا. هل أنت غيور؟ حسنًا، ليس عليك أن تكون كذلك".
"هل لازلت ترتدي الماس الذي أعطاك إياه؟"
"ماذا؟ ما الذي تتحدث عنه على وجه الأرض؟" كانت في حيرة تامة.
"القرط الماسي الذي أعطاك إياه لسرة بطنك. هل ما زلت ترتديه؟"
"كاين، هل ستخرج برأسك من مؤخرتك مرة واحدة؟ هل خطر ببالك أنني ربما كنت سأشتريه لنفسي؟ أستطيع شراء أشياء كهذه، أفضل مما يستطيع هو أو أنت، فلماذا لا؟ رأيت صديقًا يرتدي واحدًا، ورأيت أنه يبدو رائعًا، فاشتريت واحدًا."
حسنًا، الآن شعرت بالغباء حقًا. قبل أن أتمكن من قول أي شيء، تابعت.
"ثم لجأت إلى حيلتك المعتادة بالهرب. لو بقيت هنا لفترة قصيرة، لرأيته يبصق في وجهي ويصفني بـ "العاهرة التي تكسر الخصيتين". لرأيتني أصفع مؤخرتي وأغادر. هل رأيت ذلك، كين؟"
"لا، لم أفعل ذلك"، قلت. "أردت إخراج ماكينا من هناك قبل أن تراك".
"أوه،" قالت. كنا جالسين هناك نشعر بالغباء، ثم التقت أعيننا، وبدأنا نضحك معًا.
"هل بصق عليك؟ يا إلهي، ريبلي، هذا صديق حقيقي."
ابتسمت بسخرية وقالت: "نعم، يمكنني أن ألتقطهم، أليس كذلك؟ ينتقل الرجل الذي أحبه إلى ألاسكا ليبتعد عني. ثم يأتي ملاحق مخيف يبصق في وجهي".
"أنا آسفة يا ريبلي"، قلت. "لم يكن ينبغي لي أن أهرب هكذا. لقد كنت أتألم، أليس كذلك؟"
مدت يدها ومررت أصابعها على خدي، وخرجت منها نار متقدة ظلت مشتعلة لفترة طويلة بعد أن اختفت اللمسة. قالت بهدوء: "أعلم ذلك. أنا آسفة لأنني تسببت في هذا الألم، كين. كنت أفكر في ذلك. أعلم أنني أخبرتك أنني لم أندم على الانتقال، لكنني لم أعد متأكدة من ذلك بعد الآن. أعلم أنه من الآن فصاعدًا، أريدنا أن نتعامل مع كل شيء معًا، إذا سمحت لي. هل يمكننا تجاوز كل هذا الألم؟"
"لا أعلم" اعترفت. "هل تريد أن تجرب؟"
"أكثر من أي شيء"، قالت.
بدأت حياتنا تتحول إلى روتين لطيف. كنت أستقبل ماكينا يوم الاثنين والأربعاء والسبت. وكنا نحاول أن نفعل شيئًا معًا كعائلة مرتين على الأقل في الأسبوع. وما زالت لدينا مشكلات ولحظات محرجة، لكنها أصبحت أقل وأقل تباعدًا.
لقد كنت أنا وريبلي نتواعد مرة أخرى. لم نصل بعد إلى مرحلة حميمية كبيرة. لقد خضنا بعض جلسات التقبيل الساخنة، لكننا لم نقفز إلى الفراش. أعتقد أننا كنا حذرين، ولم نرغب في دفع أنفسنا أو بعضنا البعض. لقد كنا نرقص حول هذا الموضوع وكنت أشعر بحالة دائمة من التوتر. أعتقد أننا كنا نعلم أن الأمر مجرد مسألة وقت، لكننا أردنا أن يكون الأمر على ما يرام.
كان يوم السبت عطلة لريبلي، فأخذنا ماكينا لمشاهدة فيلم في المركز التجاري بعد الظهر. ثم أخذناها إلى ساحة الطعام لتناول أحد تلك العصائر البرتقالية، وجلسنا على طاولة لنشاهدها وهي تتناولها. رأيت ريبلي تنظر إلي من فوق كتفي، ثم انحنت نحوي وهي تهمس في وجهي.
قالت: "أوه، ها هي المشاكل قادمة. جيف كونلي قادم إلى هنا". وقفنا معًا وراقبناه وهو يقترب.
قال ريبلي "جيف، ماذا تفعل هنا؟"
"ماذا تعتقدين أيتها العاهرة؟" قال، "أنا هنا لأخذك أنت والطفل إلى المكان الذي تنتمين إليه."
قالت ريبلي بهدوء وببطء: "جيف، لقد أخبرتك، لقد وجدت زوجي السابق، وأنا أحاول ترتيب الأمور حتى نتمكن من العودة معًا".
حسنًا، أنا أخبرك أننا لن ننتهي حتى أقول إننا انتهينا، لذا احمل هذا الفتى الصغير ودعنا نذهب. لا يمكنك أن تتركني في أي وقت تريد. أنا أترك النساء، وهم لا يتركونني.
ثم تحرك نحو ريبلي، وشعرت بتوترها، فتدخلت بينهما. قلت له: "اسمع يا سيد كونلي، هذه زوجتي ولا أحد يتحدث معها بهذه الطريقة. أعتقد أنه يجب عليك أن تهدأ وتغادر. لن تذهب هي وماكينا إلى أي مكان. أنت لا تريد أن تسبب أي مشكلة".
"مشكلة؟" قال ساخرًا. "أنت لا تعرف ما هي المشكلة، أيها الفتى الضعيف."
مد يده إلى جيبه وأخرج شفرة حلاقة مستقيمة! من يملك شفرة حلاقة مستقيمة الآن؟
قبل أن أتمكن من الرد، كان يوجه لي صفعة، وطار ريبلي بيننا، وأصيب بجرح بليغ في ذراعها. صرخت وسقطت على الأرض، والدم يسيل من ذراعها. أعتقد أنه أصيب بصدمة طفيفة، فاستغللت الموقف، فأمسكت بمعصمه وسحبته تحت إبطتي وأحكمت قبضتي عليه. سقطت شفرة الحلاقة على الأرض وسقطت، ووضعت ثقلي الذي يبلغ 220 رطلاً على ذراعي. سمعت بعض التمزق وصرخ، وسقط على الأرض خلفي. تدحرجت، وأبقيت ذراعي مقيدة، وأطلق صرخة خفيفة. انتهى ذلك بسرعة حيث ضربته بمرفقي ست مرات في وجهه. أصبح مرتخيًا.
نظرت إلى ريبلي، كان وجهها أبيض اللون، والدم يتدفق من الجرح.
كانت ماكينا تصرخ: "ماما! أمي مصابة!"
لقد خلعت حزامي لأصنع عاصبة.
"يجب على أحدكم الاتصال بالرقم 911،" صرخت وأنا أركع بجانب ريبلي، وأضع الحزام حول ذراعها.
وكان أحد المارة ممرضًا، وقام بتغطية الجرح.
"اخلع قميصك" قالت.
"هاه؟" سألت في حيرة.
"اخلع قميصك"، قالت مرة أخرى، "واضغط على الجرح".
لقد فعلت كما قالت لي، ثم لاحظت كل هذا الدم، وتساءلت كيف يمكنها أن تنجو من فقدان هذا القدر من الدم.
لا بد أنها شعرت بعدم ارتياحي.
"لا تقلق"، قالت، "الأمر يبدو أسوأ مما هو عليه".
لم أكن متأكدًا ما إذا كانت تعني ذلك أم أنها كانت تحاول طمأنتي فقط، لكن لم يكن أمامي خيار سوى تصديقها؛ فالبديل كان فظيعًا للغاية بحيث لا يمكن تخيله.
لقد بدا الأمر كما لو أن الأمر استغرق إلى الأبد، ولكن في النهاية وصل المسعفون لنقل ريبلي إلى المستشفى.
كان علي أنا وماكينا الانتظار لبضع دقائق بينما اقتادت الشرطة كونلي بعيدًا وأعطيتهم بيانًا موجزًا، ووعدتهم بالحضور إلى المركز بمجرد التأكد من أن ريبلي ستكون على ما يرام.
بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى المستشفى، كانت ريبلي في غرفة العمليات بالفعل. ذهبت أنا وماكينا إلى غرفة الانتظار وقضيت الدقائق القليلة التالية في تهدئتها، ثم اتصلت بوالدينا حتى يتمكنا من القدوم أيضًا.
بينما كنت أنتظر وصول والديّنا، كان لديّ الوقت للتفكير مليًا في علاقتنا، منذ انفصالنا وحتى اليوم.
لم أكن لأتخيل ريبلي التي تركتني "لتجد نفسها" وهي تلقي بنفسها أمام مجنون يلوح بشفرة حلاقة مستقيمة. هل كان من الممكن أن تتغير إلى هذا الحد؟ كنت أتمنى ذلك بكل تأكيد. كنت أريد ريبلي وماكينا في حياتي. هل يعني هذا أن أتزوج ريبلي مرة أخرى؟ هذا سؤال سأجيب عليه في يوم آخر.
وصل والداي ووالدا ريبلي في نفس الوقت تقريبًا. ولحسن الحظ، أتيحت لي الفرصة لتنظيف المكان وأعطاني المستشفى ثوبًا لارتدائه.
ركضت ماكينا مباشرة إلى أجدادها، وتناوبوا على حملها على الجانب الآخر من الغرفة بينما أخبرتهم بما حدث.
خرج الطبيب بأخبار جيدة. فبالرغم من أن الجرح كان عميقًا، وأن ريبلي فقدت الكثير من الدماء، إلا أن الأمر لم يكن خطيرًا على الإطلاق، ومن المتوقع أن تتعافى تمامًا.
كانت لا تزال فاقدة للوعي في غرفة التعافي، ولكن ينبغي أن تتمكن من استقبال عدد محدود من الزوار قريبًا.
أرادت ماكينا أن تلتقي بأمها، لكنها كانت متعبة للغاية. كان والداي يعيشان بالقرب منا، لذا أخذاها إلى المنزل، وجلست أنا ووالدا ريبلي في مراقبتنا المتوترة.
ولم تمر سوى بضع ساعات قبل أن تخرج الممرضة.
"هل يوجد السيد كين هنا؟" سألت.
"أنا كين،" قلت، لكنه مجرد كين، هذا هو اسمي الأول.
حسنًا، كين، السيدة أوكيف مستيقظة وهي تسأل عنك.
وقفت لأتبع الممرضة، وعندما وقف والداها قالت الممرضة: "المريضة تريد كين فقط في الوقت الحالي".
لم يكن والداها سعداء، لكنهما امتثلا لرغبات ريبلي.
عندما نظرت إلى الغرفة، بدت باهتة للغاية، لكن عندما دخلت، أشرق وجهها بشكل أفضل.
"أوه، كين،" قالت، "أنا سعيدة جدًا لأنك بخير. كنت قلقة جدًا عليك."
"هل كنت قلقًا عليّ؟" سألت مذهولًا. "لقد تلقيت هذا الجرح في ذراعك من أجلي، كنت خائفًا من أن أفقدك مرة أخرى."
"كاين، الطريقة الوحيدة التي ستجعلك تخسرني هي الهروب مرة أخرى."
"ريبلي، لن أهرب منك مرة أخرى. ما زلت أحبك؛ لقد أحببتك دائمًا ولم أتوقف عن حبك أبدًا. حاولت التوقف، لأجعل الألم يختفي، لكن لم ينجح الأمر. الآن أحبك أكثر من أي وقت مضى. كل ما أريده هو أن تكوني أنت وماكينا في حياتي."
"كاين، أتمنى أن تدرك الآن أنني أحببتك دائمًا. لم أكن دائمًا ذكيًا أو أتصرف كشخص ناضج، لكنني أحببتك دائمًا. كل ما أردته هو فرصة ثانية لأظهر لك مدى حبي لك. لن أحب أي شخص آخر أو أتركك مرة أخرى."
انحنيت وأعطيتها قبلة ناعمة.
"ذهبت ماكينا إلى المنزل مع والدي، لكن والداك هنا، وأعلم أنهما سيحبان رؤيتك. سأرسلهما إلى المنزل، ثم سأحصل على بعض الراحة وأحضر ماكينا ووالدي في الصباح."
"حسنًا، كاين، فقط وعدني بأنك ستعود."
أعطيتها قبلة أخرى، أقوى قليلاً هذه المرة.
"يمكنك الاعتماد على ذلك يا عزيزتي" قلت مع غمزة.
عدت إلى غرفة الانتظار لإخبار والديها بالخبر. اتصلت بوالدي، ثم عدت إلى المنزل لتنظيف نفسي والحصول على بعض الراحة.
استيقظت مبكرًا، تناولت وجبة سريعة ثم ذهبت إلى منزل والديّ لإحضار ماكينا.
تبعنا والداي إلى المستشفى، واستمتعنا بزيارة ريبلي. لقد شعرت بسعادة غامرة عندما رأيت ماكينا وهي تنظر إليّ بابتسامة الفرحة.
ركضت تلك الطفلة الصغيرة عبر الغرفة وألقت بنفسها على والدتها. قالت ماكينا: "ماما، كنت خائفة للغاية".
"أنا آسفة يا حبيبتي"، قالت ريبلي، "أمك لم تقصد تخويفك".
"لا بأس، لقد جعلني نانا وجدي أشعر بتحسن."
قالت ريبلي، "شكرًا لك،" لوالدي.
كان على ريبلي أن يبقى في المستشفى ليوم آخر، لذلك اعتذرت لنفسي لقضاء بعض الأعمال.
نزلت إلى مركز الشرطة، لكن الأمر كان مجرد إجراء شكلي: بين كاميرات الأمن الخاصة بالمركز التجاري وجميع الشهود، كانوا قد ألقوا القبض على كونلي تمامًا وكان سيغادر لفترة طويلة.
لقد اجتمعت مع والديها لاتخاذ الترتيبات اللازمة، ثم عدت لقضاء فترة ما بعد الظهر مع ريبلي وماكينا والتدفق المستمر للزوار.
بينما كنا نقود السيارة إلى المستشفى لاستقبال ريبلي في اليوم التالي، التفت إلى ماكينا.
"تذكري يا عزيزتي، هذا سر كبير، أليس كذلك؟" قمت بحركة "اغلقي شفتيك"، فضحكت ماكينا وقلدتني.
أحضرت الممرضات ريبلي إلى السيارة على كرسي متحرك، وبينما كنت أساعدها في دخول السيارة، لم تتمكن ماكينا من التوقف عن الضحك.
"حسنًا، أنتما الاثنان"، قال ريبلي، "ماذا تفعلان؟"
ماكينا ضحكت فقط، وأنا ابتسمت مثل أبو الهول.
لقد أخبرت ريبلي أنها ستبقى معي خلال فترة تعافيها، لذلك لم تتفاجأ عندما وصلنا إلى ممر السيارات الخاص بي.
وعندما اقتربنا من بابي، قالت ماكينا: "أغمضي عينيك يا أمي".
بمجرد أن أغلقت الباب، أخبرتها ماكينا أن تفتح عينيها.
شهقت ريبلي وانفجرت عندما رأت والدينا واقفين أمام لافتة كبيرة محلية الصنع:
"مرحبا بكم في المنزل!!"
نظرت ريبلي حولها، ورأت العديد من أغراضها متناثرة في غرفة المعيشة، وبصمات ماكينا على اللافتة.
عانقت والديها، ثم والدي، ورأيت والدتي تهمس "مرحبًا بك في المنزل" والدموع في عينيها.
لقد قمت بطهي بعض البرجر والنقانق على الشواية، وبعد أن تناولنا الطعام، هنأنا والدينا على العودة إلى بعضنا البعض ثم غادرا.
بدأت ماكينا تشعر بالنعاس، لذا وضعناها في السرير، وبما أن المناسبة كانت خاصة، فقد سمحنا لأطلس بالاستلقاء على سريرها.
جلسنا في غرفة المعيشة المظلمة نتناول النبيذ، وحدنا في أفكارنا؛ كانت ريبلي ملتصقة بكتفي.
قلت: "أخبريني الحقيقة يا ريبلي. هل فكرت يومًا أننا سنعود إلى هذا الأمر؟"
"بصراحة؟" قالت، "أعتقد أنني فعلت ذلك في أحلامي الأكثر جموحًا. ولكن هل هذا واقعي؟"
أومأت برأسي.
"في واقع الأمر، كنت أتمنى فقط أن نكون صديقين، وأن نتمكن من التوافق بشكل جيد بما يكفي لنكون أبًا مشتركًا لماكينا. وأي شيء آخر لن يكون أكثر من مجرد زينة على الكعكة."
أسقطت ذراعي بجانب الأريكة.
"حسنًا،" قلت، "ليس لدي أي زينة، لكن لدي علبة من الكريمة المخفوقة!"
رفعت ذراعي ورششت بعضًا منه على أنفها ولعقته، ثم طاردتها إلى غرفة النوم.
لا بد أنها كانت لا تزال ضعيفة، لأنني أمسكت بها وهي داخل الباب مباشرة. حملتها بين ذراعي وحملتها بقية الطريق، وشفتانا متشابكتان.
كنت حريصًا على عدم إيذاء ذراعها. أنزلتها على قدميها عند نهاية السرير وانزلقت بين ذراعي، والتقت شفتانا بينما كنا نلتهم بعضنا البعض. تلك الشفاه المنتفخة الممتلئة التي أتذكرها جيدًا، والتي ملأت أحلامي منذ أن تذوقتها لأول مرة، كانت كل ما وعدت به، وأكثر.
لقد ضغطتها عليّ ولفت ذراعيها حول رقبتي. لقد قبلنا بعضنا البعض لدقائق طويلة، وأصبح تنفسنا ثقيلًا وسريعًا. لقد تراجعت بضع بوصات وبدأت في سحب قميصي، وسحبه فوق رأسي ورميه في اتجاه كرسي. لقد قبلتني حتى ركعت أمامي، وفتحت يداها حزامي وسحبت بنطالي الجينز والملابس الداخلية إلى الأرض. لقد كنت صلبًا كالصخر؛ كان الترقب أكثر مما ينبغي تقريبًا.
نظرت إليّ بتلك العيون المذهلة، وشكلت شفتاها رقاقة حمراء ناعمة، ووضعتهما بقوة على طرف قضيبي. وببطء، انفصلت رقاقة عن الأخرى وانزلقت على طول القضيب بضع بوصات. كان بإمكاني أن أشعر بلسانها، يتلوى بقوة، ويداعب المنطقة الحساسة أسفل رأسي مباشرة، ثم يدور إلى نفس المنطقة في الأعلى بينما تدير رأسها.
لم تترك عينيها عيني أبدًا، وأخذت المزيد. شعرت بقضيبي يصطدم بمؤخرة حلقها وتقيأت قليلاً. تراجعت قليلاً ثم تقدمت مرة أخرى. شعرت بها تبتلع عدة مرات، بشكل متشنج، ثم كانت تتحرك للأمام حتى لامست أنفها بطني. بطريقة ما، تمكنت من إخراج لسانها، ودغدغت كراتي لثانية. يا إلهي، لقد كانت رائعة! توقفت لثانية وشهقت، ثم هاجمتني، وانزلقت شفتاها، مستخدمة شفطًا لا يصدق ولسانها يجن. في دقيقتين، جعلتني على حافة الهاوية.
"ريبلي، أنا..."
لقد رفعت يدها وحلبت الجزء من ذكري الذي لم يكن في فمها وانفجرت. كدت أنهار عندما تغلب الإحساس على عقلي العقلاني وطفت على بحر النشوة، فقط ذكري وفم ريبلي الساخن موجودان في عالمي. لقد استنزفتني حتى جف واضطررت للجلوس على حافة السرير. لقد تركت عضوي الذابل ينزلق وسحبتها لأعلى لتقبيلها. لقد عرفت من التجربة أنني لا أمانع في تقبيلها بعد أن تلعقني. بعد تلك الهدية المحبة، كان هذا أقل ما يمكنني فعله.
"يا إلهي يا حبيبتي،" تنفست. "لقد كدت توقف قلبي هناك."
"فقط انتظر، هناك المزيد"، همست.
خلعت ملابسها، مستمتعًا بالصلابة الناعمة لمنحنياتها ووديانها الرائعة. وقفت، وحملتها وحملتها إلى جانب السرير. أنزلتها برفق على الأغطية، وأحاط شعرها بهالة من الضوء. قلت لها: "لا تتحركي".
ذهبت إلى الحمام ووجدت بعض زيت التدليك المعطر. كان رائعًا. عدت إلى الباب ووقفت هناك معجبًا بالكمال الذي كانت عليه ريبلي. كان وجهها بعيدًا عني وكانت عيناها مغمضتين. بدت وكأنها إلهة النار. "ريبلي"، ناديت بهدوء. كان علي أن أرى تلك العيون.
رأيتها تفتح عينيها ورأسها يتجه نحوي ببطء وبشكل آلي. "يا إلهي، ريبلي"، تنفست. لقد خطفت أنفاسي بجمالها.
"لا يوجد ريبلي، فقط زول"، قالت بصوت هدير شيطاني منخفض. وقفت هناك لثانية وهي تحدق فيّ، ثم انفجرنا في ضحك هستيري.
ركضت وانقضضت عليها. تقلصت ملامحها وشعرت بالندم على الفور. "أنا آسفة يا حبيبتي؛ هل جرحت ذراعك؟"
"نعم، ولكن ليس كثيرًا"، قالت. وضعت أنفي على أنفها. نظرت بعمق في عينيها وانفجرنا في الضحك مرة أخرى. يا إلهي، كم افتقدت هذه المرأة، هذه المرأة السخيفة والمضحكة والرائعة والجميلة.
"استرخي يا جميلة" قلت لها عندما تمكنت من التحدث مرة أخرى. "سأجعل يومك سعيدًا."
"لقد فعلت ذلك بالفعل"، قالت. "لقد عدت إلى المنزل، كين. لقد جعلني هذا أعيش عقدًا كاملاً من الزمان".
"وأنا أيضًا"، قلت وأنا أدفعها إلى بطنها. برزت تلك المؤخرة المثالية أمامي، وضربتها بقوة. صرخت، وسكبت الزيت عليها، فهدأت وعجنت نعومة الفولاذ.
خاتمة:
كانت مارلي تزحف عبر الأرضية بأسرع ما يمكن لطفلتها البالغة من العمر أحد عشر شهرًا أن تزحف به. نعم، لدينا شغف بأسماء الفتيات التي تبدأ بحرف M. دار أطلس بعينيه ورأها قادمة. شخر قليلاً، لكنه لم يحرك أي شيء سوى عينيه. زحفت ووضعت كلتا يديها على بطنه. رفعت إحدى قدميها ولوحت بخفة في الهواء، حريصة على عدم إخراجها عن توازنها. دفعت نفسها ببطء إلى الأعلى، مستخدمة إياه كدعامة حتى وقفت. ترددت للحظة في تردد ثم جلست على حفاضها مع صرخة صغيرة. ضحكت ماكينا من حيث كانت متكئة على جانبي. كنا نقرأ كتابًا.
"إنها سخيفة يا أبي" نظرت إلي بتلك العيون الزرقاء الضخمة.
"نعم، إنها كذلك"، قلت.
انفتح الباب ووقفت هناك، في ضوء الشمس الغاربة. كانت رائعة الجمال!
كان شعرها الأحمر الطويل يتساقط من حولها مثل اللهب. كانت ترتدي تنورة ضيقة وقميصًا يظهران كل مزاياها، وكانت لديها الكثير من المزايا. كانت رائعة الجمال! كانت أيضًا قاتلة ومخادعة، وستحطم قلبك. كانت قادرة أيضًا على إصلاحه، وكنت أعلم أن قلبي آمن تحت رعايتها.
