مترجمة قصيرة قصة مترجمة المسرات الجنوبية Southern Delights

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

المسرات الجنوبية



الفصل الأول



لا أعلم حقاً ما الذي حدث. ففي الليلة السابقة كنت قد نمت وأنا أشاهد إعادة بث أحد برامجي الإخبارية المفضلة صباح الأحد. كان ذلك في أكتوبر/تشرين الأول 2008، وكنت أقيم ليلاً في فندق في ولاية كارولينا الشمالية، بعد أن انتهيت للتو من اجتماع مع شركة تكنولوجيا كانت شركتي تقدم لها خدمات استشارية.

وفي صباح اليوم التالي وجدت نفسي في نفس المدينة، ولكن كان ذلك في أكتوبر/تشرين الأول 1995. وكانت هناك اختلافات أخرى أيضاً. اختلافات كبيرة للغاية.

أدركت أن شيئاً ما كان على غير ما يرام عندما تم استبدال مركز الوسائط/الإنترنت في جناحي بجهاز تلفاز يبدو وكأنه من الخمسينيات. في البداية، اعتقدت أنني أحلم، وقمت بتشغيله. استغرق الأمر بضع دقائق حتى أصبح الجهاز دافئاً، وعندما حدث ذلك، كان أحد مقدمي الأخبار يتحدث عن الجولة الأخيرة من المحادثات الاقتصادية مع الولايات المتحدة الأمريكية.

نظرت من النافذة وصدمت أكثر. كان الفندق الذي كنت أقيم فيه يقع في إحدى ضواحي شارلوت. كان الصباح الباكر وفي منتصف الأسبوع، لذا كنت أتوقع رؤية كمية متزايدة من حركة المرور المتجهة إلى العمل. كانت حركة المرور جيدة، لكن السيارات القليلة على الطريق بدت وكأنها من الخمسينيات. وكان هناك شيء غريب في السيارات. كان هناك حافلتان أيضًا، لكنهما بدت أيضًا غير منتظمتين بعض الشيء. سمعت همهمة من الأعلى، ويمكنك أن تتخيل دهشتي عندما رأيت بالفعل سفينة هوائية في الأعلى! منطادًا حقيقيًا! تمكنت من رؤية المزيد منها في المسافة.

بدأت البحث في الغرفة، محاولاً معرفة نوع هذا الحلم. كان هناك خطاب مفتوح على المكتب، موجه إليّ. بدأت في قراءته ووجدت أنه من شركة المحاماة تومسون آند سميث، ومقرها في شارلوت، نورث كارولينا. أبلغني الخطاب أنني ورثت تركة من عمي الراحل ويليام (وهو أمر غريب لأنني، على حد علمي، لم يكن لدي عم ويليام)، والتي تضمنت سبعة عشر عقدًا مسجلاً . دعاني الخطاب إلى الإقامة كضيف في فندق ويلسون (كنت قد نمت في فندق هوليداي إن إكسبريس) على نفقة الشركة، حيث سيستغرق الأمر أسبوعًا أو نحو ذلك لتسوية الأمور.

جلست على كرسي، محاولاً أن أفهم نوع الحلم الغريب الذي رأيته. وبينما كنت أنظر حولي، توصلت إلى استنتاج مفاده أنني إما أصبت بانهيار نفسي، أو أنني وجدت نفسي بطريقة ما... حسنًا، في مكان آخر غير المكان الذي كنت أنام فيه.

لقد حصلت على إجابتي بعد أسبوعين من الذهاب إلى المكتبة المحلية ومشاهدة الأخبار.

بطريقة ما، وجدت نفسي في عالم حيث لم تخسر الولايات الكونفدرالية الأمريكية الحرب الأهلية.

لحسن الحظ، كان لدي أسبوعين من الدراسة الذاتية مدفوعة الأجر قبل أن أضطر إلى التأقلم مع هذا العالم الجديد الشجاع.

كانت الضاحية التي كنت أعيش فيها لا تزال بلدة صغيرة منفصلة، حيث لم تكن مدينة شارلوت قد انتشرت بعد إلى الحد الذي يسمح لها باستيعاب البلدات الصغيرة المحيطة بها. لا أدري ما إذا كنت قد حللت محل "الأنا" في هذا العالم (وكان عليه أن يتعلم كيف ينجو في عالمي "القديم")، أو ما إذا كان هذا الكون يستوعب وجودي بطريقة أو بأخرى. أياً كانت الإجابة، فقد كنت أحمل محفظة مليئة ببطاقات الهوية والنقود، بما في ذلك رخصة "باخرة" من ولاية فيرجينيا مع صورة بالأبيض والأسود لي. كانت المعلومات صحيحة، بما في ذلك تاريخ ميلادي. أما البطاقات الأخرى، بما في ذلك بطاقة تعريف بي باعتباري أستاذاً للفيزياء التطبيقية والتكنولوجيا المتقدمة في كلية رونوك... حسنًا، بدا الأمر وكأنني سعيت إلى مهنة أكثر أكاديمية في هذا الواقع.

ولكنني أستطرد. فقد كتب مكتب المحاماة خطابًا يفيد بأنني سأظل ضيفًا لديهم في الفندق الذي كنت أقيم فيه إلى أن يتمكنوا من تأمين بعض الأمور. وحتى ذلك الحين، كان وقتي ملكًا لي، وبدا من وثائق أخرى كانت بحوزتي أنني كنت في إجازة مؤقتة من روانوكي.

لذا أمضيت الأسبوعين التاليين في الذهاب إلى المكتبة ومشاهدة التلفاز والاستماع إلى الراديو.

لقد كان عالمًا مثيرًا للاهتمام الذي وجدت نفسي فيه.

كان أحد الفوارق الكبرى بين هذين النظامين هو أنه لم تحدث قط حرب عالمية من أي نوع. فكل حروب العالم كانت إقليمية. ولم تحدث مواجهات مباشرة كبرى بين القوى الكبرى. وإذا ما تأملنا "اللعبة الكبرى" التي دارت رحاها بين روسيا وإنجلترا في شبه القارة الهندية، فسوف ندرك كيف سارت الأمور على النطاق العالمي. ولكن في أغلب الأحوال كان العالم مقسماً إلى مناطق نفوذ، وكان التحالف بين إنجلترا وأميركا الجنوبية واليابان هو الذي يتولى زمام الأمور في مختلف أنحاء العالم. ولا يعني هذا أن التوترات لم تكن قائمة. فقد كان عملاء الإمبراطورية الألمانية والروس نشطين في مختلف أنحاء العالم، وبطبيعة الحال كانت هناك دائماً حركات تمرد محلية، ولكن في أغلب الأحوال كان العالم مستمراً تحت الحكم الأبوي للقوى الكبرى الثلاث.

بطبيعة الحال، كان غياب الصراعات الكبرى بعد الحرب الأهلية الأميركية سبباً في خلق قدر معين من الركود التكنولوجي. وكانت أجهزة الترانزستور قد بدأت للتو في استبدال الصمامات المفرغة. وكان العالم قد اتجه نحو مزيد من الاخضرار، وهو ما كان واضحاً من خلال هيمنة وسائل النقل العام حتى في بلدة صغيرة بهذا الحجم، فضلاً عن حقيقة مفادها أن السيارات تعمل بالكهرباء والبخار، وليس البنزين.

ولكي لا تظنوا أن هذا العالم كان جنة جديدة، فإن العبودية كانت لا تزال قائمة في الكونفدرالية، وإن كانت في شكل مطهر ومؤسسي. وكانت الكونفدرالية لا تزال تطبق قوانين النقاء العرقي التي تسجل نسبة "الدم الأسود" لكل مواطن، على غرار القوانين التي كانت موجودة في ولاية لويزيانا في عالمي حتى أواخر القرن العشرين.

وكان "المواطنون" السود في الكونفدرالية مقيدين باسم واحد، وكثيراً ما كانوا "مُلزمين" اقتصادياً بملكية ما، على الرغم من وجود طبقة متوسطة سوداء مزدهرة في العديد من المدن والبلدات الكبرى. وإذا كنت تتساءل لماذا لم ينتقل المواطنون السود في الكونفدرالية إلى أي مكان آخر، فذلك لأن الخيارات التي كانت تواجههم كانت أقل من مقبولة. فقد تم ضم المقاطعات الشمالية للإمبراطورية المكسيكية إلى الكونفدرالية نفسها، مما سمح لـ CSA بالوصول إلى المحيط الهادئ. أما بقية المكسيك، فضلاً عن دول منطقة الكاريبي ، فقد وقعت تحت سيطرة CSA.

في دولة العالم الثاني التي أصبحت الآن الولايات المتحدة، كان السود مسؤولين عن سقوط الولايات المتحدة. وحتى بعد أكثر من مائة عام، تسببت الكراهية تجاه السود في الولايات المتحدة في دفع بعض السود هناك إلى البحث عن ملاذ في الولايات المتحدة. ولم تكن أي دولة من دول الكومنولث مستعدة لتوفير ملاذ للسود الفارين من إحدى القوى العظمى الثلاث.

ولكنني أعود إلى الموضوع مرة أخرى. يكفي أن نقول إن السود ربما كانوا ليحظوا بمزيد من الحقوق بعد مائة وثلاثين عاماً من الحرب الأهلية مقارنة بما كانوا يتمتعون به قبلها، ولكنهم ظلوا مواطنين من الدرجة الثانية، وكثيراً ما كانوا يخضعون لأهواء وقوانين المواطنين البيض في الولايات المتحدة.

وبعد أسبوعين كنت أستمع إلى أغنية على طريقة فرانك سيناترا يغنيها رجل كان ممثلاً ثانوياً في عالمي القديم عندما اتصل بي مكتب المحاماة الذي كان يمثل تركة عمي الراحل. وعندما دخلت المكتب، أرشدوني إلى مكتب المحامي الذي يتولى إدارة تركة عمي، وهو مايكل سي هول. وإذا بدا الاسم مألوفاً، فلابد أن يكون كذلك. ففي عالمي القديم كان مايكل هول ممثلاً شارك في بطولة فيلمي "ستة أقدام تحت الأرض" و"دكستر".

حسنًا، أعلم أنني خرجت عن المسار مرة أخرى، لكن هذا هو الشيء الغريب في هذا العالم. يمكن لممثلين مثل مايكل هول أن يكونوا أشخاصًا "عاديين" في هذا العالم، والأشخاص الذين عرفتهم في عالمي القديم كانوا نجومًا كبارًا. كان الرجل الذي كان في فرقة الجراج الخاصة بي في المدرسة الثانوية نجمًا رئيسيًا في أفلام الحركة. لكن هوليوود لم تكن في هوليوود. كانت لندن لا تزال مركز العالم، على الرغم من أن ناشفيل كانت تتحول إلى مدينة رائدة. لقد كانت نيو أورليانز لا تزال نيو أورليانز، ولكن أكثر من ذلك، مع إضافة عناصر من لاس فيجاس وديزني لاند. لقد جاء الناس من جميع أنحاء العالم للاحتفال في نيو أورليانز، وخاصة بين عيد الميلاد وأربعاء الرماد. ولكن دعوني أعود إلى الموضوع .

لقد أحضرني السيد هول (كان رسميًا للغاية، وأصر على مناداتي بالسيد جونسون، بدلاً من بن أو حتى بنجامين) إلى مكتبه، وأصر على أن يقدم لي القهوة وأخذ بضع لحظات من "الحديث القصير" قبل البدء في العمل.

كان عمي الراحل يمتلك شركة استثمارية صغيرة ولكنها نشطة، وكان يمتلك حصصًا كبيرة في شركات ليس فقط في CSA، بل وفي جميع أنحاء العالم. كان لديه حساب جاري وحساب توفير جيد جدًا، بالإضافة إلى منزل أنيق للغاية في مجتمع مسور شمال شارلوت.

لقد ترك لي أيضًا سبعة عشر "مواطنًا أسودًا متعاقدًا".

من الناحية النظرية، كان المواطنون السود المتعاقدون "طوعاً" يتعاقدون مع عقار ما في مقابل السكن والطعام ومبلغ زهيد، وكان بوسعهم ترك العقار في أي وقت يريدونه. وفي الواقع، لم يكن بوسعهم ترك العقار إلا إذا حصلوا على عمل في مكان آخر. ثم كان على مالك العقار أن يسمح طوعاً للخادم المتعاقد بمغادرة العقار. وإذا رفض مالك العقار القيام بذلك، كان بوسع الخادم المتعاقد تقديم استئناف إلى القاضي المحلي. ولكن في العادة، كان القاضي، إن لم يكن صديقاً حميماً لـ "صاحب عمل" الخادم المتعاقد ، يتحرك على الأقل في نفس الدوائر التي يتحرك فيها "صاحب العمل" المذكور. وكانت هناك سبل أخرى للاستئناف أبعد من ذلك، ولكن كما يمكنك أن تتخيل، كان بوسع صاحب العمل أن يجعل حياة المتعاقدين جحيماً حقيقياً بينما كانت عجلات العدالة تدور.

كانت هناك ملاحظة قصيرة عن إحدى الخادمات المتعاقدات تدعى غابرييل. كانت مسجلة كموظفة تبلغ من العمر ثلاثة وعشرين عامًا تم تعيينها من قبل صديق لعمي الراحل كخادمة. اعتقدت أن هذا لقب غريب لموظفة في منزل غير إنجليزي، وأدليت بتعليق غير رسمي حول هذا الأمر للسيد هيل. احمر وجه السيد هيل بشدة، ثم بدأ يشرح بشكل متردد ما هي خادمة الغرف في منزل رب أسرة جنوبي من الطبقة العليا.

كانت خادمة الغرف رمزًا لخادمة متعاقدة يتم استئجارها لإرضاء صاحب عملها جنسيًا. كانت خادمات الغرف عادةً شابات وجذابات وعذارى. كان أحد أصدقاء عمي قد وظف غابرييل منذ حوالي سبع سنوات لعمي. لسوء حظ عمي، بدأت صحته في التدهور حتى ذلك الحين. كان عقله حادًا كما كان دائمًا، حتى النهاية (أو هكذا قيل لي)، لكن جسده كان عبارة عن هيكل غير فعال كان مصدرًا لألم مستمر.

لم أكن متأكدة مما ينبغي لي أن أفكر فيه بشأن وراثة امرأة كان هدفها الوحيد في بيتي الجديد هو فض بكارتها من أجل متعتي. وأعترف بأن فكرة وجود امرأة سوداء شابة جميلة تنتظر أن أوقظها جنسياً كانت مثيرة من الناحية النظرية. ولكن الواقع كان ليجعلني أكثر كآبة على الأرجح، حيث كانت امرأة شابة خائفة مستلقية على ظهرها تنتظرني حتى أنتهي من عملي.

كنت غارقًا في أفكاري، لذا كان على السيد هول أن يسألني مرتين عما إذا كنت مستعدًا للركوب إلى منزلي الجديد. أومأت برأسي، وشعرت بمزيج من الترقب والخوف.

كان المنزل الذي ورثته يبدو وكأنه منزل مستوحى من فيلم "ذهب مع الريح". لم تكن هناك خطوط هاتف أو كهرباء مرئية، حتى علمت أنه في المجتمعات السكنية المسورة التي يقطنها أفراد من الطبقة العليا مثل هذا المنزل، كانت هذه الخطوط مدفونة تحت الأرض لأسباب جمالية.

نزلنا أنا والسيد هول من سيارته عند المدخل، بينما أخذ رجل أسود يرتدي زيًا رسميًا المفاتيح من السيد هول. واستقبلتنا عند الباب امرأة سوداء في منتصف العمر بدت في غاية الأناقة.

السيد هول قدم المقدمات.

"هيلينا، هذا السيد جونسون، صاحب عملك الجديد."

مددت يدي، مما تسبب في رفع حاجبي هيلينا والسيد هول. ابتسمت هيلينا وأخذت يدي بكلتا يديها.

"لا تقلق يا سيد جونسون. هذا المنزل في حالة جيدة كما كان عندما تركنا عمك المسكين. السيد هول يخبرنا أنك مخترع وأستاذ جامعي. لدينا مبنى خارجي سيكون مثاليًا لاحتياجاتك، بجوار منزل الباخرة."

حاول السيد هول أن يبتسم، لكن يبدو أن ابتسامته كانت تعبيرًا عن الحيرة. "السيد جونسون، سأتركك بين يدي هيلينا القديرة، وسأزورك غدًا. وفي غضون ذلك، إذا احتجت إلى أي شيء، فلا تتردد. لديك رقم هاتفي". بعد ذلك، تركني السيد هول في منزلي الجديد.

أمسكت هيلينا بمرفقي وبدأت في إظهار منزلي الجديد لي، فضلاً عن تعريفي بموظفيّ الجدد. لست متأكدًا من الإشارة الخفية التي تبادلتها هيلينا مع موظفيّ الجدد، لكن بدا أن هناك جوًا من الاسترخاء بمجرد ظهور هيلينا، وأنا في أعقابها. أعتقد أنه كان لابد وأن يكون هناك الكثير من المشاعر المتضاربة حول شكل "صاحب العمل" الجديد. أعتقد أن "صاحب العمل" الذي يصافح "موظفيه" يجب أن يُعتبر صاحب عمل جيد محتمل.

كان الموظف المفضل لدي الذي التقيت به أثناء الجولة هو ثاليس، كهربائي المنزل. كان يبلغ من العمر ستين عامًا، وكان لديه قدر كبير من المعرفة العملية بالتطورات التكنولوجية في ذلك الوقت. بدأنا الحديث، واضطرت هيلينا إلى وضع حد لمناقشتنا بطريقة مسلية.

"ثاليس، السيد جونسون لديه أشياء أكثر أهمية ليفعلها من الدردشة معك هنا طوال الليل. ومن خلال النظر إلى صندوق الأدوات هذا، فإن لديك بعض الأعمال المنزلية التي يجب عليك القيام بها أيضًا."

مددت يدي لمصافحة ثاليس، فصافحني بقوة.

"سأحرص على أن ألتقي بك قريبًا، ثاليس. لدي بعض الأفكار حول ورشة عمل أريد أن أعرف رأيك فيها."

ابتسم ثاليس ابتسامة عريضة وقال: "سيكون من دواعي سروري ذلك، السيد جونسون".

هزت هيلينا رأسها بابتسامة. أعتقد أنها افترضت أن الرجل الأبيض الذي يرث منزلًا مليئًا بـ "الخدم المتعاقدين" لا يتصرف بهذه الطريقة، وكانت مفاجأة سارة.

"هيلينا، كنت أتساءل، هل من الممكن أن يجلس كل أفراد الأسرة لتناول العشاء معي الليلة؟ فقط حتى أتمكن من الشعور بالأشياء والأشخاص هنا؟ أعلم أنه الوقت متأخر..."

نظرت إليّ هيلينا وكأن رأسي قد نبت لي. اكتشفت لاحقًا أنه ليس من غير المعتاد أن يجلس جميع الخدم على المائدة، لكن ذلك كان يحدث عادةً في المناسبات الخاصة، مثل الأعياد الكبرى أو أعياد ميلاد الخدم الأكبر سنًا. وأن يشعر صاحب العمل بالقلق إزاء تأخر إخطاره بشيء ما...

"أعتقد أنه يمكننا ترتيب أمر ما، إذا كنت لا تمانع في شيء بسيط، السيد جونسون. وأفترض أنك سترغب في أن يجلس ثاليس بجانبك."

لقد ابتسمت. في الواقع، كنت أفكر في شيء قد لا يكون أخلاقياً تماماً، ولكن ما هذا الهراء. لقد ورثت قدراً كبيراً من المال، وكنت ممثلاً فنياً لحضارة أكثر تقدماً. كما كنت مهتماً بالتاريخ إلى حد ما، فيما يتصل بتطور التكنولوجيا. كنت على يقين تام من أنه بمساعدة طاليس، يمكنني أن أبدأ مختبراً للإلكترونيات المنزلية من شأنه أن يحدث ثورة في العالم في غضون السنوات العشر القادمة، فضلاً عن زيادة رصيدي المصرفي. كان ترددي الوحيد هو أن أنسب لنفسي الفضل في عمل الآخرين، فضلاً عن الفائدة المحتملة التي قد يجنيها مجتمع لا أتفق معه بشأن بعض الهياكل الاجتماعية الأساسية التي يقوم عليها.

اقتربت هيلينا وأنا من زوج من الأبواب المزدوجة المصنوعة من خشب البلوط، ولاحظت تغيرًا في سلوك هيلينا.

"السيد جونسون، هذا سيكون مكان إقامتك." فتحت الأبواب إلى غرفة تذكرنا بالإسراف الروماني. لكن هذا ليس ما لفت انتباهي. كانت تجلس على حافة أحد الكراسي امرأة شابة افترضت أنها غابرييل. افترضت هذا لأنها في عالمي تُعرف باسم غابرييل يونيون، عارضة الأزياء والممثلة.

"هذه غابرييل، خادمتك." كانت هيلينا قد أكدت للتو شكوكى. لقد لاحظت أنها تستخدم كلمة "خادمة" بشكل محايد. "ستوضح لك التفاصيل الدقيقة لغرفتك. لقد تم إحضار ملابسك والأشياء الأخرى التي تركتها في الفندق بالفعل إلى هنا. ستوضح لك غابرييل مكانها. سأقدم لك العشاء في غضون ثلاث ساعات. إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، فقط اضغط على صفر على هاتفك للوحة المفاتيح، وسأظهر على الفور."

أغلقت هيلينا الباب، وتركتني أنا وجابرييل وحدنا .

لقد حدقت أنا وغابرييل في بعضنا البعض في صمت، ولم نكن متأكدين حقًا مما يجب فعله. لقد كنت من محبي غابرييل يونيون منذ أن رأيتها في فيلم "Bring It On". والآن، ها هي، نظريًا متاحة لي لاستخدامها كما يحلو لي.

كانت ترتدي بلوزة بيضاء بسيطة، وأزرارها مغلقة بشكل متحفظ للغاية، مع ظهور خطوط حمالة صدرها من خلال القماش. كانت ترتدي تنورة زرقاء داكنة وحذاءً سهل الارتداء. لا شيء مثير للغاية.

لقد كانت لا تزال المرأة الأكثر روعة التي رأيتها على الإطلاق.

بعد بضع دقائق من الصمت، قالت غابرييل: "ما زلت عذراء. كان عمك مريضًا جدًا لدرجة أنه لم يستطع فعل أي شيء معي .. لم ير أي جزء مني. وأنا على وشك الزواج".

فتحت غابرييل قميصها ورفعته لتظهر نقطة حمراء على جانبها. كانت هذه نقطة حمراء. كانت نقطة حمراء. كانت نقطة حمراء. كانت نقطة حمراء. كانت نقطة حمراء. كانت نقطة حمراء. كانت نقطة حمراء. كانت نقطة حمراء.

لم يسعني إلا أن ألاحظ مدى بطن جابرييل المسطحة. وهذا أحد الأشياء التي كانت صحيحة في كلا العالمين.

لقد استغرق الأمر مني عدة محاولات حتى أجد صوتي، بينما كانت غابرييل تجلس على كرسيها، ترتجف، وتتساءل عما سيحدث لها.

"تعال الى هنا."

وقفت غابرييل، وسارت نحوي، وعيناها مغمضتان. ركعت أمام كرسيي ، انتظر . انحنت إلى أسفل، وأخذت يديها في يدي، ثم طلبت منها أن تنظر إلي.

"أنا لن أؤذيك."

أومأت غابرييل برأسها، ونظرت إليّ بعينيها البنيتين الواسعتين. مررت أصابعي بين شعرها، ولاحظت أنه في هذا العالم، يصل الشعر إلى أعلى ثدييها.

مررت بظهر أصابعي على خدها، فأغمضت عينيها وانحنت عليه.

"لقد كان الأمر صعبًا هذه السنوات، أليس كذلك؟" سألت. "صعب جدًا على فتاة صغيرة جميلة مثلك."

نظرت إلي غابرييل بتلك العيون الواسعة، ثم دفنت رأسها في حضني، وبدأت تبكي.

بدأت تحكي لي كل شيء، من اختيارها كخادمة محتملة في سن الحادية عشرة، إلى "توظيفها" من قبل رجل أبيض ثري كهدية لرجل أبيض ثري آخر. عن الانتظار كل ليلة، وعدم التأكد من مصيرها. والوصمة التي تلحق بها بسبب كونها "خادمة" بين الموظفين الآخرين.

عندما انتهت، نظرت إليّ وبدأت بالاعتذار. وضعت وجهها الجميل بين يدي وقبلتها على جبهتها. رمشت ثم قالت، "أنت أغرب رجل أبيض قابلته في حياتي".

لقد ضحكت من ذلك. ربما كنت الرجل الأبيض الوحيد الذي قد تلتقي به على الإطلاق. وهذا جعلني أفكر فيما إذا كان هناك آخرون مثلي في هذا العالم، وما إذا كانت هناك عوالم أخرى مثل هذا، مماثلة لعالمي ولكنها مختلفة عنه. وكيف وصلت إلى هنا.

وقفت ونظرت إلى الساعة. كانت الساعة تسبق موعد العشاء مع موظفي الجدد بثلاثين دقيقة تقريبًا. أخبرت غابرييل أنه من الأفضل أن نستحم وإلا فإن هيلينا ربما تغضب منا.

عندما أخبرت غابرييل عن العشاء، هزت رأسها قائلة: "أنت أغرب رجل أبيض قابلته في حياتي. لكنني سعيدة لأنك على ما أنت عليه".

احتضنتني جابرييل بقوة بينما كنت أفكر في أنني الرجل الأبيض الوحيد في الكونفدرالية الذي يشعر "موظفوه" بالراحة الكافية لإخباره بمدى غرابته. وضعت ذراعي حول جابرييل وعانقتها من الخلف، وتركت يدي تتحرك لأعلى ولأسفل ظهرها. هذا جعلها تقترب أكثر.

لقد شعرت بالإثارة عندما شعرت بوجود غابرييل بين ذراعي. لابد أن غابرييل شعرت بانتصابي المتزايد، فقد تراجعت إلى الوراء بنظرة من المفاجأة والانزعاج على وجهها.

"أنا آسف. انظر، علينا أن نستحم. يمكنك العودة إلى غرفتك، وسأراك في غرفة الطعام."

مدت غابرييل يدها ولمست وجهي وقالت: "لا بأس، على أية حال غرفتي هناك". وأشارت إلى أحد الأبواب المتفرعة من غرفتي. ثم استدارت لتتجه نحوه، ثم عادت إلي.

"السيد جونسون، هل تقبلني مرة أخرى؟ ولكن على شفتي؟ لم أقبل على شفتي من قبل."

لم يكن على جابرييل أن تسألني مرتين. تقدمت إليها وأخذتها بين ذراعي. كانت القبلة مترددة في البداية، حيث أصبح قلة خبرتها واضحة. ومع استرخاءها وثقة أكبر في ذراعي، أصبحت القبلة أعمق. تحركت يداي من تلقاء نفسها، وانزلقت على ظهرها إلى أعلى أردافها. شعرت بتصلبها من المفاجأة في البداية، لكنها بعد ذلك ضغطت نفسها علي. عندما أنهيت القبلة، أسندت رأسها على صدري وأطلقت أنينًا خافتًا، بينما استمرت يداي في التجول فوق ظهرها ومؤخرتها. أخيرًا، دفعته بعيدًا وقلت، "نحن بحاجة حقًا إلى الاستعداد للعشاء، جابرييل".



ابتسمت غابرييل وقالت: "بعد العشاء، سيد جونسون، هل يمكنك أن تقبلني مرة أخرى؟"

أومأت برأسي، حيث كنت أخطط بالفعل لتقبيل جابرييل مرة أخرى. والمزيد...



الفصل الثاني



اعتذرت هيلينا عن العشاء الذي تم إعداده في اللحظة الأخيرة. كل ما أستطيع قوله هو أنني لا أستطيع الانتظار لرؤية شيء تحضره بعد أيام من التخطيط والطهي.

كان العشاء عبارة عن بوفيه مفتوح يحتوي على شطائر صغيرة مقطعة، وفواكه، ومأكولات بحرية مثلجة... وأطعمة خفيفة من مختلف الأنواع موضوعة على طاولة جانبية. وبدا أن "موظفي" في مزاج جيد، رغم وجود قدر معين من التحفظ في حضوري. ففي نهاية المطاف، إذا ثبت أنني متقلب المزاج، فما هو الملاذ الذي قد يلجأون إليه؟

وجدت نفسي جالسًا على رأس الطاولة، وكان ثاليس على يميني، وجابرييل على يساري. كانت هيلينا جالسة على الجانب الآخر من طاولة غابرييل، واكتشفت أن هذا كان لحماية غابرييل. بدت غابرييل نفسها قلقة بعض الشيء، لكنها سرعان ما هدأت عندما عاملتها هيلينا وثاليس وكأنها حفيدتها المفضلة.

عليّ أن أعترف بأن أغلب مناقشاتي كانت مع شركة Thales. لا بد أننا استخدمنا عدة مناديل لرسم كيفية تصميم مختبر الإلكترونيات، وما هي اللوازم التي سنحتاجها، وما إلى ذلك. كانت غابرييل تستمع، وكانت نظرة حيرة على وجهها. تناول "موظفي" الآخرون عشاءهم وراقبوا ، متسائلين عن معنى حقيقة احتكار Thales للمحادثة مع صاحب العمل الجديد. كانت ابتسامة الرضا على وجه هيلينا.

بعد العشاء، رأيت ثاليس يتثاءب. فابتسم لي بخجل وقال: "آمل أن تسامحني يا سيد جونسون، لكنني لم أعد شابًا كما كنت في السابق".

"لا داعي للاعتذار يا ثاليس. استمتع بنوم هانئ، وغدًا سأتصل بالبنك حتى نتمكن من إنشاء حساب لك للسحب منه، حتى نتمكن من تشغيل المختبر."

ابتسم ثاليس، وصافحني بحماس مرة أخرى عندما عرضت عليه. حرصت على أن أقول "تصبحون على خير" للمرة الأخيرة لجميع الموظفين الحاضرين، ثم نظرت حولي بحثًا عن غابرييل. لم أجد أي أثر لها. هززت كتفي في ذهني، معتقدًا أن الأمور ربما كانت مرهقة للغاية لدرجة أنها كانت بحاجة إلى بعض الوقت بمفردها. لم يخطر ببالي أنه بصفتي "صاحب عملها"، يمكنني أن أطالبها بأن تكون متاحة لي. بدلاً من ذلك، تمنيت ليلة سعيدة لهيلينا بينما وجهت ثلاثة موظفين آخرين في التنظيف. ولوحت بيدها وابتسمت قبل أن تعود إلى مهمتها.

عندما دخلت غرفتي، كانت غابرييل جالسة على سريري، مرتدية نفس الزي البسيط الذي كان يبدو رائعًا عليها. لكنني لاحظت أنها كانت حافية القدمين.

"السيد جونسون، هل يمكنني الحصول على تلك القبلة الآن؟"

لقد حركت إصبعي نحوها، وأشرت إليها أن تقترب مني. هذه المرة، ركضت بحماس نحو ذراعي، وكنا في قبلة عميقة أخرى. عندما تجولت يداي إلى أسفلها، تأوهت في فمي، وبدا أنها مترددة في إنهاء القبلة عندما دفعتها بعيدًا برفق.

تسارعت أنفاسها عندما وضعت أصابعي على الزر العلوي لبلوزتها. أغمضت عينيها عندما فتحت أزرار الجزء العلوي السفلي، ثم الزر التالي.

لقد قمت بملامسة الجلد المكشوف لعظمة الترقوة الخاصة بها، وأنا أراقب وجهها. كانت عيناها مغلقتين، وفمها مفتوحًا قليلاً، وكانت تستمتع بالتأكيد بلمساتي. وضعت إصبعي تحت ذقنها، وأملت وجهها لأعلى. فتحت عينيها، ونظرت إليّ بعيون مليئة بالدهشة.

"هل علي أن أتوقف؟" سألتها ، ورفعت زاوية فمي إلى الأعلى. هزت رأسها "لا"، ثم أغمضت عينيها بينما عادت أصابعي إلى أزرار بلوزتها.

لقد لعبت بالزر التالي، وشاهدت صدرها يرتفع وينخفض بسرعة. حركت يدي إلى ثديها الأيسر، ومررت أصابعي على جانبه السفلي. شهقت غابرييل وأنا أفعل ذلك، ثم تأوهت وأنا أمسك بثديها وأداعبه برفق. حركت أصابعي مرة أخرى إلى أزرارها، وفككت اثنين آخرين حتى ظهر القماش الأبيض بين أكوابها. دفعت بلوزتها جانبًا بما يكفي لملامسة الجلد فوق كوبها.

"أوه، السيد جونسون، هذا شعور رائع جدًا."

"بن." قمت بتصحيحها وأنا أستمر في مداعبة بشرتها.

"أنا---أوه بن!" كنت قد انزلقت بإصبعي تحت كأسها اليسرى، وانزلقت أصابعي إلى أسفل نحو حلماتها المتيبسة.

مرة أخرى، أزلت أصابعي من صدرها، وحركتها للخلف حتى أتمكن من خلع بلوزتها. وبمجرد أن فككت أزرارها، سحبتها من تنورتها، ثم دفعتها عن كتفيها، وتركتها تسقط على الأرض.

نظرت إلي غابرييل بنظرة "غزال أمام المصابيح الأمامية" بينما بدأت في مد يدها خلفها لفك حمالة صدرها. توقفت، بعد أن توصلت إلى فكرة أفضل.

"غابرييل، اخلعي حمالة الصدر الخاصة بك من أجلي."

مدت غابرييل يدها خلفها، وكانت يداها ترتجفان. استغرق الأمر منها عدة محاولات، لكنها تمكنت أخيرًا من فك الخطافات خلفها. تحركت يداها إلى الأمام، وكانت يداها تحملان الكؤوس. سحبت يديها برفق بعيدًا، وتركت أشرطة حمالة صدرها تنزلق على ذراعيها وعلى الأرض.

حاولت غابرييل تحريك يديها لتغطية نفسها، لكنني أبقيتهما بثبات بجانبها. أدارت رأسها إلى الجانب، وعيناها مغمضتان، وخجلت.

"غابرييل، انظري إلي. انظري إلي."

أدارت غابرييل رأسها، وما زالت تجد صعوبة في النظر إليّ. رفعت ذقنها حتى اضطرت إلى النظر في عينيّ.

"أنت بالتأكيد أجمل شيء رأيته على الإطلاق."

انحنت غابرييل برأسها من الحرج، ثم تأوهت عندما ركعت على ركبتي، وأخذت أحد ثدييها في فمي. لقد استفززت حلماتها، ورسمت لساني حولها ببطء، قبل أن أمرر لساني عليها. واصلت الرضاعة من أحد الثديين، ثم انتقلت إلى الآخر، وأعطيته معاملة متساوية. احتضنت غابرييل رأسي على صدرها، محاولة دفع المزيد من نفسها إلى فمي.

بدأت بتحريك فمي لأسفل فوق بطنها المسطحة، مما أثار ضحكتها. "السيد جونسون، هذا يدغدغ!"

رفعت نظري، معجبًا بالطريقة التي كان شعرها ينسدل بها فوق ثدييها، ويمد يده إلى حلماتها المبللة المتصلبة. كان وجهها يحمل أول ابتسامة حقيقية أتذكر رؤيتها عليه، على الأقل في هذا العالم.

"عندما نكون بمفردنا، غابرييل، يكون الاسم بن أو بنجامين."

"حسنًا، سيدتي --- بنيامين." كان بإمكاني أن أقول إن غابرييل شعرت بعدم الارتياح قليلاً عند التحدث معي بشكل غير رسمي، ولكنها كانت سعيدة أيضًا بالألفة.

"وأنا لدي خطط لدغدغتك قليلاً." قمت بفك الزر الموجود على خصر تنورتها، ثم مددت يدي خلفها وسحبت السحاب لأسفل. سقطت التنورة عند قدمي غابرييل. خرجت من التنورة دون وعي، ووقفت أمامي مرتدية سراويل داخلية بيضاء عادية، وكانت منطقة العانة رطبة قليلاً. مررت بإصبعي برفق على البقعة الرطبة، مما تسبب في أنين غابرييل.

مررت يدي ببطء لأعلى ولأسفل ساقي غابرييل، معجبًا بنعومتهما وصلابتهما. وعندما وصلت يدي إلى حزام خصر ملابسها الداخلية، نظرت إلى وجهها مرة أخرى وأنا أسحب ملابسها الداخلية ببطء. عضت غابرييل شفتها، لكنها كانت قادرة على الحفاظ على التواصل البصري.

نظرت إلى الكنز الذي كشفته. كان شعر عانتها مقصوصًا، وكانت شفتاها السفليتان منتفختين ورطبتين. عندما مررت بإصبعي برفق فوقهما، اتجهت يدا غابرييل إلى كتفي لدعم نفسها . واصلت تمرير إصبعي برفق فوق شفتيها السفليتين، مستمعًا إلى أصوات الموافقة التي أثارتها لمستي.

حركت إصبعي لأعلى حتى وجدت بظرها، وتركت أطراف أصابعي تلمسه بالكاد. انثنت ركبتا غابرييل حرفيًا عندما كان وزنها مدعومًا على كتفي. واصلت فرك نتوءها الصغير برفق، مندهشًا من الأصوات الصادرة عنها. بالنسبة لعذراء، كانت بالتأكيد صاخبة!

واصلت مداعبة بظرها، وقاومت الرغبة في لعق عصارة حبها، على الرغم من أن الرائحة المسكرة والمسكية أمامي كانت تغريني بفعل ذلك. ربما كان ذلك للأفضل. فقط بضع دقائق من لمساتي الحميمة، وصرخت غابرييل باسمي مرة واحدة، قبل أن تنزل على ركبتيها.

كانت غابرييل تتكئ عليّ بقوة، وذراعيها ملفوفتان حول رقبتي وكتفي. وأخيرًا، عندما استعادت أنفاسها، انحنت إلى الخلف بما يكفي لتقبيلني. بقوة.

"السيد جونسون، ث-- "

"بنيامين. أو بن."

أخذت غابرييل نفسًا عميقًا، مما فعل في ثدييها أشياء وجدتها جديرة بالتقدير.

"بنيامين، كان ذلك رائعًا. لم أكن أتوقع أن يكون الأمر كذلك."

قبلت غابرييل برفق.

"كان هذا مجرد غيض من فيض، غابرييل."

احتضنتني غابرييل بقوة، ومن الواضح أنها كانت تتطلع إلى ما سيأتي بعد ذلك.



الفصل 3



لقد كنت في الجنة. لقد دخلت عالمًا حيث كانت غابرييل يونيون (في أوائل العشرينيات من عمرها) بمثابة عبدة جنسية شخصية لي. لقد كانت غابرييل يونيون عذراء، وأود أن أضيف أنها كانت راكعة على الأرض معي، ولم تكن ترتدي سوى ابتسامة ناتجة عن النشوة الجنسية.

لقد كسرت العناق الذي كنا نتقاسمه ووقفت، وجذبت غابرييل معي. بمجرد أن وقفنا على أقدامنا، أمسكت بها للحظة، وتركت عيني تتجول في جسدها اللذيذ. ظهر لون أحمر جميل على خدي غابرييل، لكنها لم تفعل شيئًا لإخفاء نفسها، وبدا أنها تستمتع بنظراتي الفاحشة.

سمحت لعيني أن تتأمل شكل غابرييل الجميل قبل أن أجذبها لتقبيلها مرة أخرى. أرجعت غابرييل رأسها للخلف قليلًا، مرحبة بقبلتي، التي بدت وكأنها ستستمر إلى الأبد. عندما أنهيت القبلة، نظرت غابرييل إليّ وابتسمت. ثم فعلت الشيء الوحيد الذي لا يريد أي رجل أن يرى المرأة تفعله عندما يخطط لاصطحابها إلى الفراش لقضاء ليلة من العاطفة.

لقد تثاءبت.

ظهرت نظرة ذهول على وجه غابرييل فور إدراكها لما فعلته للتو. "السيد جونسون، أنا آسفة، أنا--"

وضعت إصبعًا واحدًا على شفتيها الجميلتين لإسكاتها.

"لم تحصلي على قدر كافٍ من النوم في الليلة السابقة، أليس كذلك، غابرييل؟ أو في الليلة التي سبقت ذلك؟ "أو الليلة التي سبقت ذلك؟"

أطرقت غابرييل رأسها وهزته ببطء. وضعت إصبعي تحت ذقنها ورفعت وجهها حتى أتمكن من النظر في عينيها. كان هناك عالم من المشاعر في تلك العيون، بما في ذلك اثنتان كنت آمل أن أضمن بقاءهما هناك: الأمل والثقة.

"لقد كنت خائفة من كل الاحتمالات التي قد يمثلها قدومي إلى هنا بالنسبة لك. بل إنني أراهن على أنه على الرغم من أنك نمت بمفردك منذ وصولك إلى هذا المنزل، إلا أنك لم تنم ليلة واحدة كاملة. هذا صحيح، أليس كذلك؟"

أومأت غابرييل برأسها قليلاً، وذقنها لا تزال عالقة بين أصابعي، وعيناها البنيتان الجميلتان متسعتان وتراقبان.

أطلقت ذقنها وجذبتها إلى ذراعي، فغرقت فيهما بامتنان. "حسنًا، الليلة، أعتقد أنه حان الوقت لتحظي بنوم كامل. بدءًا من الآن".

تراجعت غابرييل إلى الوراء، وكانت عيناها مذعورتين. "لكن يا سيد جونسون، أنا..."

ابتسمت لغابرييل بسخرية وأنا ألوح بإصبعي في وجهها. "ماذا قلت لتتصل بي عندما نكون بمفردنا، غابرييل؟"

احمر وجه غابرييل عندما بدأت حديثها مرة أخرى. "كنت سأقول، بنيامين،" - ما زلت أستطيع أن أقول أنها كانت تواجه صعوبة في نطق اسمي الأول - "إننا لم ... حسنًا، لم نفعل أي شيء في الواقع."

تركت عيني تتجولان صعودًا وهبوطًا على جسد جابرييل العاري، مما جعلها تحمر خجلاً. "بالنظر إلى الأصوات التي كنت تصدرينها في وقت سابق، جابرييل، لا أستطيع أن أقول إننا كنا نفعل أي شيء."

في الواقع، ضغطت غابرييل بقدمها على الأرض، وهو مشهد أصبح أكثر إثارة للاهتمام بسبب حقيقة أنها لم تكن ترتدي أي قطعة من الملابس.

"أنت تعرف ما أعنيه، بنيامين."

ضحكت وأنا أستعيد غابرييل بين ذراعي، متأملاً الطبيعة السريالية للمحادثة التي كنت أجريها. كانت غابرييل يونيون، عبدتي الجنسية الشخصية، عارية في غرفة نومي، توبخني لأنني لم أفقد عذريتها بعد. لابد أن هذا حلم!

"أعلم أنني قد أسست رابطة معك، غابرييل، وهذه الرابطة تعني أكثر من مجرد إسعاد جسدك اللذيذ." ضغطت غابرييل علي بقوة عندما قلت ذلك. "على أي حال، سوف تحتاجين إلى النوم الليلة، لأنني أضمن لك أنك لن تحصلي على أي نوم غدًا،" قلت وأنا أحمل غابرييل بين ذراعي.

صرخت غابرييل بضحكة مسرورة بينما حملتها إلى غرفة نومها. أنزلتها على سريرها المنفرد، وألقيت نظرة أخيرة على هيئتها الجميلة. ابتسمت لي غابرييل ابتسامة خفيفة وهي تمطط جسدها، مما جعلني أشعر بالندم مرة أخرى لأنني كنت أفعل الشيء "النبيل". وضعتها في الفراش وقبلتها على جبينها قبل أن أغادر غرفتها، وأطفأت نورها.

عدت إلى غرفتي، وجمعت ملابس غابرييل من أرضية غرفتي. وبينما كنت ألتقط حمالة صدرها المتروكة، لاحظت بلا مبالاة أن الملصق مكتوب عليه "36B" وتساءلت عن المبلغ الذي قد يدفعه شخص ما على موقع eBay مقابل حمالة صدر ترتديها غابرييل يونيون. وعلى افتراض أنني سأعود يومًا ما إلى عالم به موقع eBay ، فقد أضفت إلى نفسي هذا السؤال.

عندما عدت إلى غرفة نوم غابرييل، وجدتها نائمة بسرعة، وابتسامة ملائكية على وجهها. نظرت حول غرفتها ووجدتها خاوية للأسف. لم يكن بها سوى بضع قطع من الأثاث البسيط، وخزانة صغيرة، وباب آخر كنت أعلم أنه يؤدي إلى حمام مشترك ستشاركه "خادمات الغرف" الأخريات، على افتراض أنني سأحصل على خادمات غرف إضافيات. شعرت بنوبة من الذنب لعدم وجود حتى غرض شخصي صغير في غرفتها. قلت لضميري: ليس خطأك؛ أنت لم تخلق العالم الذي نشأت فيه. لكنك كنت على استعداد للاستفادة من مبادئ هذا العالم من أجل ممارسة الجنس مع غابرييل يونيون، أليس كذلك، أجاب ضميري. هذا هو الشيء المؤسف في وجود ضمير، لاحظت بسخرية. إذا كنت ستستمع إليه، فإنه يمتلك أحيانًا الجرأة لإعطائك الحقيقة الصريحة.

وعندما ذهبت إلى غرفتي المفروشة بشكل أكثر فخامة، قطعت على نفسي وعداً. أولاً، بغض النظر عما يحدث بيني وبين غابرييل، سأعاملها دائماً باللطف واللين الذي تستحقه. وثانياً، رغم أنني كنت أشك في أن رجلاً واحداً لا يستطيع تغيير الجوانب السلبية في العالم الذي أعيش فيه، فسأضمن ألا يعاني أي شخص يعيش تحت سلطتي أثناء وجوده تحت رعايتي.

لقد ارتاحت ضميري وقررت أن أخلد إلى النوم. لم يكن الأمر سهلاً، فخلافاً لضميري، كانت غريزتي الجنسية مستيقظة الآن، وتذكرني باستمرار بأن غابرييل يونيون كانت في الغرفة المجاورة. ولكن في النهاية، تمكنت من النوم، لكنه كان نوماً متقطعاً، مليئاً بالأحلام حيث كانت غابرييل يونيون عارية وراغبة في ذلك.

--------------------------------------------------------------------------

في الصباح التالي، استيقظت على صوت رنين الهاتف بجوار سريري. شعرت وكأن عينيّ مغلقتين، فحاولت التقاط الهاتف بذراعي.

"لقد حان وقت الاستيقاظ يا سيد جونسون. إنها الساعة 6:30 صباحًا، وقد تركت لك الآنسة هيلينا صينية قهوة في غرفة جلوسك."

تمتمت بكلمة شكرًا بينما خرجت من سريري، وارتديت رداء الحمام ومشيت/تعثرت إلى مقعدي، الغرفة المجاورة لغرفتي والتي كانت بمثابة غرفة انتظار للخدم الذين لم يكونوا "خادمات غرف"، حتى لا يزعجوني أثناء تلبسي بالجريمة مع خادمة الغرف.

جلست على طاولة صغيرة بجوار أحد الكراسي في الغرفة ورأيت فنجان قهوة واحد. أخذت رشفة واحدة وكادت محتويات فمي أن تتناثر في كل أنحاء غرفة جلوسي. لا بد أن القهوة في ذلك الكوب كانت أقوى وأثخن وأكثر فنجان قهوة مرارة تذوقته على الإطلاق. علمت فيما بعد أن عمي اعتاد على ترك مثل هذا الكوب من القهوة له لإيقاظه في الصباح، وهي العادة التي استنتجت هيلينا بحكمة أنني أرغب في الاستمرار فيها. وبابتسامة على وجهي أنهيت فنجان القهوة ووجدت نفسي مستيقظًا تمامًا.

أدخلت رأسي إلى غرفة نوم جابرييل، فوجدتها لا تزال نائمة، وابتسامة عريضة على وجهها، وهو ما أضفى ابتسامة كبيرة على وجهي. استحممت سريعًا، وارتديت ملابسي استعدادًا ليوم في المدينة، ثم نزلت إلى غرفة الطعام، فوجدت إبريقًا من القهوة وطبقًا من الإفطار وثاليس ينتظرانني على الطاولة. "اعتقدت أنك أنت الذي تنزل السلم، السيد جونسون، لذا تأكدت من أن إفطارك كان على الطاولة عندما وصلت إلى هنا".

"شكرًا لك هيلينا"، أجبت وأنا أنظر إلى إبريق القهوة بحذر وأنا جالس أمام طبق الإفطار. رأت هيلينا أين كانت عيناي ترتاحان، فضحكت.

"لا تقلق يا سيد جونسون، هناك قهوة جيدة. ليست مثل القهوة التي تناولتها هذا الصباح."

"آمل ألا يكون الأمر كذلك، هيلينا. أعتقد أن جسدي لا يتحمل أكثر من كوب واحد من هذا النوع من القهوة في اليوم". ضحكت هيلينا مرة أخرى وهي تصب لي كوبًا، وطمأنني الرائحة التي تتصاعد نحوي. علمت لاحقًا أن المنزل الذي ورثته يحتفظ بأكياس من أنواع مختلفة من حبوب البن لأجزاء مختلفة من اليوم، وأن هيلينا كان بإمكانها أن تخجل أفضل صانعي القهوة في عالمي أو عالمي.

كانت هيلينا على وشك أن تتركني أنا وثاليس لنناقش الأمر (مثل أي خادمة جيدة، كانت هيلينا ماهرة في توقع رغبات رب الأسرة، حتى لو كان جديدًا بالنسبة لي)، عندما طلبت منها أن تنضم إلينا أيضًا. جلست بحذر إلى حد ما وسمحت لي بإقناعها بصب كوب من القهوة لنفسها.

"أريد منكما أن تبدآ بالتفكير في الانتقال."

كانت نظرة الفزع على وجهيهما قبل أن أطمئنهما: "لا، أنا لا أتحدث عن التخلص منك. أنا أتحدث عن انتقالنا جميعًا. أعني، هذا منزل جميل جدًا". وهذا أقل ما يمكن قوله. كان المنزل الذي ورثته عدة آلاف من الأقدام المربعة، مع كل وسائل الراحة في العالم الحديث كما حدد هذا الكون الحداثة. "لكننا في حي سكني. وهذا يحد من الأشياء التي يمكنني أنا وثاليس تجربتها. أود أن يكون لدي بعض المساحة. وأريد التأكد من أنك وكل فرد في المنزل أكثر سعادة أينما انتقلنا، هيلينا. فكري في ما تريدينه في مطبخك الجديد، هيلينا. وفي أماكن معيشتك . فكري في ما يمكن القيام به لتسهيل الأمور على الناس لمواكبة الأصدقاء والعائلة الذين قد ينتقلون بعيدًا. لا تقيدي نفسك عندما تضعين قائمتك".

لقد بدأت أضحك تقريباً من النظرة المذهولة التي وجهها إليّ هيلينا وثاليس. كنت أعلم أنه من غير المألوف في هذا العالم أن يهتم رجل أبيض حقاً برعاية خدمه السود المتعاقدين معه. أوه، ربما يقيم رب الأسرة احتفالاً بسيطاً لخادمة عزيزة مثل هيلينا وثاليس عندما يبلغان الخمسين أو الستين من العمر. ربما يبذل رب الأسرة جهداً كبيراً للتأكد من أن كبير الطهاة لديه لديه أحدث الأجهزة. لكنه ربما لا يملك سوى فكرة غامضة عن أماكن المعيشة التي يعيش فيها خدمه المتعاقدون معه، ولن يفكر فيهم كثيراً.

لقد كاد قلبي ينفطر عندما رأيت غرفة غابرييل شبه الفارغة، وأعادني ذلك إلى الأمل في أن يكون في غرفتي هيلينا وثاليس الصغيرتين على الأقل شيء يربطهما بأشخاص آخرين. وهو ما أدى إلى مجموعة أخرى من الأسئلة مثل: أين يقيم ***** خدمي ؟ وكيف يتم الاعتناء بهم؟ وما نوع التعليم الذي تلقوه؟

كان عليّ أن أتناول هذه الأسئلة وغيرها في المستقبل القريب. وفي الوقت الحالي، كان ذلك كافياً لإثارة هذه الفكرة في أذهان خادميّ الكبيرين. ولا شك أنني كنت سأضطر إلى التوسع في القائمة الأولية التي أعدتها هيلينا، ولكن هذا كان بمثابة البداية.

" وأنا وأنت يا تاليس لن نضطر إلى امتلاك أكبر وأفضل مختبر يمكنك تخيله. بل سيكون أكبر مما يمكنك تخيله."

هز ثاليس رأسه في عدم تصديق. استغلت هيلينا هذه اللحظة لتضحك وهي تقف، "سأسمح لكما يا رجلين بالبدء في رسم الخربشات. وثاليس، أنا أثق بك للتأكد من أن وجبة الإفطار الخاصة بك وبسيد جونسون لن تبرد".

رددنا أنا وثاليس: "نعم سيدتي"، الأمر الذي جعل هيلينا تضحك أكثر. وعندما غادرت الغرفة، سمعتها تضحك لنفسها قائلة: "أغرب رجل أبيض قابلته في حياتي".

بين قضمات البيض ولحم الخنزير، كنت أنا وثاليس نخطط لما سيكون مختبر أحلامنا، وكذلك المختبر المؤقت في ممتلكاتنا الحالية. وعندما سألني ثاليس بكل احترام عما إذا كان بوسعي تحمل كل هذا، أجبته: "لا تقلق يا ثاليس. لم يترك لي عمي مبلغًا كبيرًا من المال فحسب، بل إنني قد توصلت بالفعل إلى فكرتي الأولى. لكنني سأحتاج منك أن تأخذني إلى الميناء. حسنًا، بعد أن نمر بالبنك، بالطبع". لقد خطرت لي فكرة بينما كنت أشرب قهوتي وأفكر في أكياس حبوب البن. لم أكن متأكدًا، لكنني كنت أتصور أن هذا العالم لم يكن له مالكولم بورسيل ماكلين أو ما يعادله. كان اختراعه وحده كافيًا بالتأكيد لتعبئة حسابي المصرفي بما يكفي للسماح لي بتنفيذ خططي.

قبل أن يتمكن ثاليس من استجوابي بشأن فكرتي، عادت هيلينا إلى غرفة الطعام. لو كنت أعرف هيلينا لفترة أطول قليلاً، لكان من الممكن أن تثير لغة جسدها وحدها ناقوس الخطر في رأسي. لسوء الحظ، لم أكن مدركًا تمامًا للإشارات التحذيرية التي كانت ترسلها إليّ من موقفها. حتى حياد نبرتها عندما أعلنت أن هناك زائرًا ينتظرني في الصالة الأمامية لم ينبهني.

"لقد قال السيد هول إنه سيزورني اليوم"، أجبته. "في الواقع، أنا سعيد بقدومه. أردت أن أعرف ما إذا كانت شركته لديها محامٍ متخصص في براءات الاختراع ضمن طاقمها. أحتاج إلى التأكد من أنني وثاليس محميان"، قلت مبتسمًا لكهربائي منزلي.

"لا سيدي، إنه ليس السيد هول"، قالت هيلينا، ولم تفارق ملامح الابتسامة وجهها أبدًا. "إنه السيد ويتن، أحد جيرانك".

"فريد وايتن؟" سألت، وعيني تركزت على الفور على هيلينا.

"نعم سيدي، أعتقد أن هذا هو الاسم المسيحي للسيد وايتن ". كان ينبغي لي أن ألاحظ الاشمئزاز في صوت هيلينا، أو الطريقة الغريبة التي قالت بها "كريستيان" عندما اعترفت بأن الاسم الأول للسيد وايتن هو فريد. ولكن لأكون صادقًا، كنت متحمسًا للغاية لدرجة أنني لم ألاحظ أيًا من هذه العلامات الدالة.

في عالمي، لم يكن فريد وايتن مجرد جاري فحسب، بل كان أيضًا أحد أفضل أصدقائي. كنت أعلم أن هذا غير منطقي، لأن فريد وايتن لم يكن ليتبعني إلى هذا الكون، وأن بنيامين جونسون في هذا الكون ربما لم يلتق قط بفريد وايتن في هذا الكون. ومع ذلك، شعرت وكأن لقاء فريد وايتن في هذا العالم لابد وأن يكون فألًا طيبًا.

يا رجل، لقد كنت في حالة استيقاظ وقح.



الفصل الرابع



بالنسبة لأولئك منكم الذين حالفهم الحظ (أو تعساء الحظ) بالانزلاق من عالمهم الخاص إلى واقع موازٍ، فسوف تلاحظون الكثير من الاختلافات. على الأقل كانت هذه تجربتي. أحد الأشياء الغريبة بالنسبة لي هو أن العديد من الأشخاص الذين عرفتهم (شخصيًا وغير شخصيًا) في عالمي القديم كانوا في هذا العالم أيضًا. باستثناء الاختلاف. خذني على سبيل المثال. قبل دخول هذا الكون، كنت قد غفوت وأنا في الأربعين من عمري كمسؤول تنفيذي كبير في شركة استشارية. لقد استيقظت في عالم كان ... حسنًا، مختلفًا عن عالمي، ولكن منذ ثلاثة عشر عامًا. كنت الآن في السابعة والعشرين من عمري وحصلت مؤخرًا على الدكتوراه وكان جسدي في حالة أفضل من جسدي، حتى أثناء فترة خدمتي في فيلق (لم ينضم بنيامين جونسون في هذا الكون إلى مشاة البحرية قبل الالتحاق بالجامعة مثلي). والكثير من الناس الذين كنت أعرفهم (أو أعرف عنهم) لم يكونوا في "مناصب" مختلفة عما كانوا عليه في عالمي القديم فحسب، بل كانت أعمارهم مختلفة عن أنفسهم في عالمي، وأحيانًا كانت مختلفة بسنوات عديدة. على سبيل المثال، كانت المغنية كيلي بيكلر هي كيلي كيلي (لا، أنا لا أمزح بشأن اسمها بعد الزواج)، وكانت السيدة الأولى الحالية للاتحاد الكونفدرالي البالغة من العمر خمسة وستين عامًا. وعلى الجانب الآخر من الحدود في الولايات المتحدة، تم اختيار رونالد ريجان البالغ من العمر سبعة عشر عامًا كأفضل لاعب وسط في المدارس الثانوية الأمريكية.

لكن الأمر الأكثر إرباكًا بالنسبة لي كان لقاء فريد وايتن، الذي لم يتغير شكله عما كان عليه عندما تركته في عالمي القديم.

كان فريد وايتن الذي أعرفه يبلغ طوله سبعة أقدام تقريبًا، ومحيطه سبعة أقدام. لقد جعلك تفكر في أندريه العملاق يلتقي بسانتا كلوز. إلا أن فريد وايتن كان سانتا كلوز تمامًا. كان هو وزوجته لديهما سبعة عشر ***ًا، جميعهم بالتبني وجميعهم من كل ركن من أركان العالم. كان فريد أيضًا رئيسًا لمؤسسة تساعد الأطفال المتبنين وآبائهم. وبصفته رئيسًا لهذه المؤسسة، كان فريد لا يتوقف عن العمل، سواء كان ذلك من خلال الحصول على رعاة من الشركات، أو الضغط على الهيئات التشريعية على مستوى الولايات والوطن، أو أي شيء تحتاجه مؤسسته، وكان يفعل كل هذا بينما كان أفضل أب يمكن لأي شخص أن يكون لجميع أطفاله. وعندما يتعلق الأمر بقضيته، كان فريد قادرًا على بيع مكيفات الهواء للأسكيمو.

لقد التقيت بفريد لأول مرة عندما جاء إلى مكتب الرئيس التنفيذي لشركتي، حاملاً قبعته. وحتى تلك اللحظة، كنت أعتقد دوماً أن رئيسي هو أفضل بديل في العالم لشخصية إبينيزار سكروج. والواقع أنني أبالغ إلى حد كبير. فقد كان رئيسي طيباً مع موظفيه، ولكنه كان يعتقد دوماً أن تعريف المواطن المسؤول في الشركات يتلخص في الشركة الطيبة مع عمالها، والملتزمة باللوائح، والمتيقظة عموماً. وكان مكان عملنا متنوعاً، وكانت شركتنا من أوائل الشركات التي تبنت سياسة تعترف بالشراكات المنزلية بين أفراد من نفس الجنس فيما يتصل بالتأمين وغير ذلك من المزايا التي تقدمها الشركة. وكان رئيسي يعتبر هذه السياسة أفضل وسيلة لجذب أفضل العمال. ولكن لم تذهب أي سنتات من أرباح الشركة إلى المنظمات غير الربحية، وخاصة تلك المنظمات النشطة سياسياً. وكان رئيسي يعتقد أن الشركة المزدهرة التي تساهم في اقتصاد المجتمع المحلي هي أفضل وسيلة لرد الجميل للمجتمع.

لذا، عندما دخل فريد وايتن مكتب رئيسي، توقعت أن أراه يغادر بوجه عابس في غضون خمس دقائق. ولكن بدلاً من ذلك، بعد نصف ساعة، استدعاني رئيسي إلى مكتبه وجعلني وسيطاً بين الشركة ومؤسسة فريد، مع واجب إضافي يتمثل في مساعدة فريد في وضع قدمه في الباب مع عملائنا.

كل ما أستطيع قوله هو أنني كنت سعيدًا لأن فريد استخدم قواه لصالحه.

وهكذا بدأت صداقتي مع أحد أفضل الرجال الذين حظيت بشرف التعرف عليهم على الإطلاق. كان فريد أكثر الرجال لطفاً ولطفاً الذين عرفتهم على الإطلاق. ولم أره غاضباً إلا مرة واحدة. كان يقود أطفاله إلى ملعب أحد مطاعم الوجبات السريعة المحلية (وكان جميع أطفاله من أكثر الأطفال الذين قابلتهم على الإطلاق تهذيباً وسلوكاً) عندما دخلت مجموعة من الشباب وهرعوا إلى المنضدة، وضربوا أحد أطفاله. وبينما حملت زوجة فريد الطفل، اندفع فريد وأمسك بالشاب ورفعه بسهولة عن قدميه. وتراجع الشباب الآخرون في المجموعة، بينما تحول وجه الشاب المسيء إلى اللون الأبيض. لا أستطيع أن أقول إنني ألومه. وكما قلت من قبل، فأنا جندي مشاة بحرية، ولكن حتى في أفضل أيامي، كان فريد دباً رمادياً لم أكن أريد أن يغضب مني لأنني فعلت شيئاً لأحد أشباله.

لذا يمكنك أن تتخيل مدى حماسي عندما دخلت الغرفة الأمامية، متوقعًا أن أجد أعز أصدقائي. كان أول دليل لدي على أن الرجل الموجود في الغرفة الأمامية ليس صديقي هو النظرة القاسية المتوترة على وجهه.

والشيء التالي الذي أعرفه هو أن فريد وايتن كان يميل إلى الأسفل ويصرخ في وجهي.

وقفت هناك مذهولاً، ليس لأن رجلاً عملاقاً يغزو مساحتي الشخصية، بل لأن صديقي المقرب فريد وايتن كان يحاول ترهيبي جسدياً. إذا رأيت فريد، فستشعر بالخوف من وجوده الجسدي، ولكن بمجرد أن تتعرف عليه، فإنه كان بمثابة بابا نويل ضخم الحجم. وكان فريد الذي أعرفه ليشعر بالخزي الشديد إذا فكر في أن شخصًا ما يخاف منه جسديًا. ببساطة لم يكن هذا هو شخصيته الحقيقية.

كان فريد وايتن مسألة مختلفة تماما.

لقد أمضى فريد عشر دقائق وهو يصرخ بشأن عيوب أسرة عمي، وكيف ستتغير الأمور. ويبدو أن فريد كان يتوقع أن يعمل عدد من خدمي المتعاقدين في ممتلكاته مجانًا، وأن يضبط الباقون سلوكهم في حضوره. وقد استُخدِمت عبارة "زنجي متغطرس" بانتظام. وقد قدم فريد منطقًا معينًا وراء مطالبه، رغم أنني فشلت في فهم منطقه.

ما أخرجني من ذهولي كان عندما أخبرني فريد أن "العاهرة السوداء" التي سأحصل عليها قد وعد بها عمي وكان يتوقع أن يتم تسليمها له على الفور.

"لم يمسها أحد"، أضاف وهو يضغط بإصبعه الضخم على صدري. "هل سمعتني؟ لقد قلت لم يمسها أحد!"

الشيء التالي الذي عرفناه أنا وفريد (لأننا كنا مندهشين بنفس القدر) هو أن فريد كان على الأرض، ووجهه لأسفل، وبطريقة ما تمكنت من انتزاع إحدى ذراعيه خلف ظهره.

"الآن دعني أوضح لك بعض الأمور يا سيد وايتن. لن تطأ قدمك أرضي مرة أخرى. لن تزعج أيًا من موظفي مرة أخرى. وإلا فسأتخذ إجراءً." أكدت على الجملة الأخيرة بإمالة جسدي إلى الخلف، ولف ذراعه بقوة، مما جعل فريد يصدر صوتًا يشبه الصراخ.

"ويمكنك أن تعتبر هذه الكلمات بمثابة قانون"، أضاف صوت آخر من المدخل. رفعت نظري لأرى السيد هول واقفًا هناك، ونظرة صارمة على وجهه.

"أنا ... هو ... أنا ..." من الواضح أن فريد وايتن لم يكن معتادًا على رفض مطالبه. وقف ببطء، وفرك كتف الذراع التي تمكنت بطريقة ما من لفها خلف ظهره، وفي الوقت نفسه كان يحول نظره الحذر بيني وبين السيد هول.

"لقد لاحظت يا سيد وايتن اعتداءً جسديًا على موكلي، وقد دافع عن نفسه ضده بشكل قانوني. وإذا أضفنا إلى ذلك تحريفك للرغبات القانونية التي عبر عنها عم السيد جونسون الراحل وسلوكك السابق الموثق في هذه المنطقة السكنية، فإنني أوصي بشدة بتوجيه اتهامات ضد السيد جونسون."

لقد تحول وجه فريد وايتن إلى اللون الأبيض عندما تظاهرت بالتفكير في هذا السؤال. والحقيقة أنني شعرت بالرغبة في اتباع توصية السيد هول. لقد أغضبني وجود هذه النسخة المتذمرة والمتسلطة من أفضل رجل عرفته على الإطلاق وهو يتجول بحرية في هذا العالم. ولكن أحد الأشياء التي تعلمتها عن ثقافة هذا العالم، على الأقل في الولايات الكونفدرالية الأمريكية، هو أن التعامل مع الأمور "رجل لرجل" كان يعتبر أفضل من اللجوء إلى التقاضي. وبما أنني قد أرست هيمنتي جسديًا على فريد وايتن في هذا العالم، فقد شككت في ما إذا كنت سأواجه أي مشاكل أخرى معه، خاصة وأن خططي كانت تتمثل في الانتقال في النهاية من هذا المنزل.

"لا أريده أن يضع قدمه على ممتلكاتي مرة أخرى. أو أن يزعج أيًا من الأشخاص الطيبين في هذا الحي."

صرح السيد هول بصوت هادئ وواضح: "ستقوم شركتي بإصدار أمر تقييدي بحلول نهاية اليوم، يا سيد جونسون. وأنا متأكد تمامًا من أن جيرانك سيقدرون تمامًا قيامك بهذا الإجراء نيابة عنهم".

لقد رافقت السيد هول وأنا فريد وايتن إلى باب منزلي، وكان غياب موظفي واضحًا. وعندما وصلنا إلى الباب الأمامي، استدار فريد وايتن، وكان يبدو وكأنه يريد أن يقول شيئًا. لقد سبقته في توجيه الضربة.

"تبييض"، بدأت، موجهًا كلامه عمدًا باسم واحد فقط، "أود أن أجعلك تعتذر لكل رجل وامرأة وطفل في منزلي، لكنني لا أريد رائحتك الكريهة في منزلي لدقيقة واحدة أخرى."

ولقد فعل فريد وايتن، ذلك الرجل الذي ينتمي إلى هذا العالم، شيئاً أغضبني أكثر. فقد تراجع وغادر منزلي دون أن ينبس ببنت شفة. إن فريد وايتن، ذلك الرجل الذي كان أعز أصدقائي، لم يكن ليبدأ هذه المعركة، ولكنه لم يكن ليتراجع بمجرد أن بدأت المعركة.

التفت إلى السيد هول، وأنا أخطط لتقديم اعتذار شديد. "السيد هول، أدرك أنه لا يوجد عذر لسلوكي غير اللائق، لذا آمل أن..."

"لا داعي للاعتذار يا سيد جونسون. فحتى في سنواته الأخيرة، كان عمك يتمتع بنفس الشخصية التي تتمتع بها أنت. لم يكن يسمح لنفسه بأن يخاف أحد، ولم يكن يتسامح مع سوء معاملة أصدقائه أو خدمه. ويسعدني أن أكتشف أن هذا الجانب من شخصيته هو سمة عائلية."

"نعم، حسنًا... " تمكنت من التلعثم. "أنا أقدر شفاعتك، السيد هول."

أجاب السيد هول: "لقد كان أعضاء شركتي يقدرون دائمًا علاقتنا بعمك. وآمل أن نتمكن بمرور الوقت من إقامة نفس العلاقة معك، السيد جونسون. وفي هذا الصدد، فقد أتيت إليك هذا الصباح ليس فقط للتأكد من أنك استقريت بشكل صحيح، بل وأيضًا لأرى ما إذا كان بإمكانك المرور بعد الغداء لتوقيع بعض الأوراق النهائية".

"سأكون سعيدًا جدًا بذلك، السيد هول. وهناك مسألة أخرى أود التحدث معك عنها أيضًا. هل لديك محامي براءات اختراع في شركتك؟"

أجاب السيد هول قائلاً: "هذه الخدمة عادةً ما تندرج ضمن اختصاصي".

لم أستطع إلا أن أبتسم. شعرت بأن السيد هول شخص يمكنني العمل معه بكل تأكيد... والثقة فيه. "ممتاز! لدي فكرة... الأولى من بين عدة أفكار، آمل... أن أشاركها معك. لكني بحاجة إلى التحقق من بعض الأشياء أولاً. هل يمكننا أن نلتقي في الواحدة؟"

رفع السيد هول حاجبه، لكنه لم يُبدِ أي رد فعل آخر. "الساعة الواحدة. أتطلع إلى اجتماعنا، السيد جونسون". تصافحنا مرة أخرى قبل أن يغادر.

أخذت نفسًا عميقًا وتوجهت إلى غرفة الطعام، حيث تركت ثاليس وهيلينا. كنت أتوقع نظرة القلق على وجه هيلينا، لكن الابتسامة العريضة على وجه ثاليس فاجأتني.

"لقد أعطيته بالتأكيد ما يستحقه، سيد جونسون"، هتف ثاليس.

"ثاليس!" قالت هيلينا بصوت عالٍ.

"ماذا؟ أنا فقط أقول أن السيد جونسون طارد السيد ويتن كما طارد داود جالوت!"

رفعت يدي وقلت: "لا، كان ينبغي لي أن أسكته بمجرد أن فتح فمه. حسنًا، عندما سمعت اسمه، ظننت أنه شخص آخر. لكنه كان شخصًا لم أقابله من قبل". لقد أصابتني تلك الجملة الأخيرة بالإحباط الشديد. "لقد فاجأتني. أتمنى فقط أن تسامحني أنت وبقية أفراد الأسرة".

هزت هيلينا رأسها قائلة: "هذه ليست المشكلة يا سيد جونسون. كان ينبغي لك أن ترسل اثنين من شبابنا خلفك. كنت سأرسلهم لكن... لم تسنح لي الفرصة للتحدث معك بشأن السيد ويتن بعد". ثم طأطأت هيلينا رأسها في حرج.

"هيلينا، ليس لديك ما تندمين عليه. الخطأ يقع بالكامل عليّ. وأؤكد لك أنه لن يأتي اليوم الذي لا أستطيع فيه أن أدعم أمثال فريد وايتن بنفسي". كانت الجملة الأخيرة قد قيلت بقدر معين من المرارة. لم أكن أتصور أن يأتي اليوم الذي أضطر فيه إلى دعم فريد وايتن. "هيلينا، إذا سمحت، أبلغي أهل المنزل باعتذاري عن الإزعاج الذي حدث هذا الصباح، وأرجوك أن تؤكدي لهم أن هذا لن يحدث مرة أخرى. لا ينبغي لأحد من العاملين لدي أن يتحمل مثل هذا الحادث أبدًا".

هزت هيلينا رأسها قائلة: "تمامًا مثل عمك". وعندما نظرت إليها مستفسرة، أضافت: "لقد كان الرجل على كرسي متحرك طوال العامين الأخيرين من حياته، ولم يكن ليتراجع عن ذلك لأي سبب. وأن السيد ويتن لم يفكر حتى في رفع صوته على عمك، رحمه ****".

وقال ثاليس مبتسما "إنه لن يفكر في رفع صوته على السيد جونسون، ليس بعد أن يضطر إلى رفع نفسه عن الأرض".

"ثاليس، قلت لك توقف عن ذلك!" هزت هيلينا رأسها. "السيد جونسون، كيف تتصرف هو شأنك الخاص، لكنني أعتقد أنك شاب طيب وأرجو ألا يلحق به أذى."

"لا تقلقي يا هيلينا. لن أبحث عن المتاعب. ولكنني لن أسمح لموظفيني بالتعرض للتنمر من قبل أمثال السيد وايتن. أرجوك أخبري بقية أفراد الأسرة بذلك."

"هناك امرأة شابة في الطابق العلوي، ربما تود أن تخبر نفسك بذلك، سيد جونسون، إذا لم تقل لي ذلك"، اقترحت هيلينا بهدوء. "صوت السيد ويتن مؤثر".

أومأت برأسي، دون أن أعرف في أي حالة سأجد غابرييل. "ثاليس، إذا أعطيتني نصف ساعة، سأعود بعد قليل."

قال ثاليس مبتسمًا وهو يقوم ببعض حركات الملاكمة الساخرة، والتي أثارت عبوسًا من عدم الموافقة من هيلينا: "سأنتهي من قهوتي بينما أنتظرك يا سيد جونسون". لم أفكر في الأمر ولو للحظة، بينما صعدت السلم بسرعة للتحدث إلى جابرييل.

شققت طريقي عبر جناح غرفتي إلى غرفة النوم الرئيسية، لأجد غابرييل جالسة على حافة سريري، ويداها متشابكتان في حضنها وتنظر إلى أسفل. كانت ترتدي بلوزة وتنورة عديمتي اللون متطابقتين تقريبًا مع تلك التي كانت ترتديها عندما قابلتها، وقررت أن أشتري لها شيئًا أكثر لونًا.

عندما سمعتني غابرييل أدخل، نظرت إلى أعلى ووقفت على الفور وهرعت نحوي، وألقت ذراعيها حولي. احتضنتها بقوة.

"لقد سمعت السيد وايتن في الطابق السفلي يصرخ ويصيح، ثم سمعت صوتًا عاليًا ثم رأيته خارج النافذة عائدًا إلى مكانه، لكنه لم يكن يبدو سعيدًا، لكنه لا يبدو سعيدًا أبدًا. السيد جونسون، أنا لست مضطرًا للذهاب معه، أليس كذلك؟"

كان هناك بالتأكيد خوف في عيون غابرييل.

أخذت وجهها برفق بين يدي ووضعت قبلة على جبينها. "أولاً وقبل كل شيء، دائمًا ما يكون بن أو بنيامين عندما نكون بمفردنا، حسنًا؟"

غابرييل برأسها، مع لمحة من الابتسامة على وجهها بينما تبخر الخوف من عينيها.

"ولا داعي للقلق بشأن السيد ويتن. أخشى أن يكون كلامه قد فاجأني، ولكن بمجرد أن تجاوزت صدمتي، أسكتته بسرعة. وكان محاميي في الطابق السفلي أيضًا، حتى يعرف السيد ويتن أن القانون لن يسمح له بأخذ أي شخص من منزله هنا. تذكري ذلك، غابرييل. طالما أنك تحت سقفي، فسأحافظ على سلامتك. وهذا ينطبق على الجميع في هذا المنزل."

اتسعت ابتسامة غابرييل بشكل كبير قبل أن تضغط وجهها على صدري. عانقتها بقوة لبضع دقائق قبل أن أدفعها للوراء قليلاً. ومرة أخرى، كان وجهها يشرق عليّ مرة أخرى.

"السيد جون--بنيامين،" صححت غابرييل نفسها، "السيد ويتن، قال... حسنًا، لقد قال بعض الأشياء..."

"السيد وايتن هو أسوأ مثال للإنسانية يمكنني أن أفكر فيه، غابرييل، وأي شيء يقوله لا يحمل أي وزن على الإطلاق مع أي شخص ذي ذكاء. كل ما تحتاجين إلى معرفته هو أنني أعتقد أنك امرأة شابة رائعة وجميلة."

انحنت غابرييل برأسها واحمر وجهها خجلاً من مديحها، ثم نظرت إلى أعلى مرة أخرى. "هل أنت... هل يمكنك البقاء معي لفترة من الوقت؟"

"لا أريد شيئًا أكثر من ذلك، غابرييل"، أجبت بصدق، "لكن لدي عمل يجب أن أهتم به في وسط المدينة. لكن قبل أن أغادر، أردت التأكد من أنك بخير، وربما أقنعك بعدم تقبيلك وداعًا؟"

ضحكت غابرييل قبل أن ترفع وجهها لتقبيلها. قبلتها برفق في البداية، قبل أن تتعمق قبلتنا. انزلقت يداي إلى أسفل ظهرها ووضعت يدي على خدي مؤخرتها الرائعة، مما تسبب في أنين غابرييل المنخفض في فمي.

"هل أنت متأكد من أنك لا تستطيع البقاء، بنجا -- أوه!" انزلقت يدي اليمنى بيننا، ممسكة بثديها الأيسر وعجنته برفق.

"لا شيء يرضيني أكثر من ذلك، غابرييل"، أجبت وأنا أطلق سراح صدرها على مضض وأتقدم لأداعب وجهها. أغمضت غابرييل عينيها وهي تضغط وجهها على يدي. "لكنني سأعود إلى المنزل في أقرب وقت ممكن". أمسكت يدها ووضعتها على شفتي، وأعطيتها قبلة ناعمة جعلتها تضحك. "هل يمكنني إحضار شيء إلى المنزل لفتاتي الجميلة؟"

ومض شيء ما في عيني غابرييل قبل أن تجيب "لا" وتخفض نظرها.

أمسكت بذقن غابرييل بين إبهامي وإصبعي، ورفعت وجهها حتى نظرت إلي في عيني. قلت بهدوء، وبابتسامة على وجهي: "لا تخجلي، أيتها الفتاة الجميلة. اطلبي أي شيء تريدينه".

: "أي شيء؟" . جعلني التردد في صوتها أتساءل عما كانت ستطلبه بالضبط، لكنني لم أستطع سحب عرضي. في أسوأ الأحوال، سأضطر إلى التفكير في طريقة مهذبة لرفضها.

"أي شيء، يا فتاة جميلة."

ابتلعت غابرييل ريقها بوضوح، لكنها لم تقطع الاتصال البصري معي قط. "السيد جونسون... أعني، بنيامين، إذا... إذا أردت خادمة ثانية، فلن أمانع. أعني، أنت لطيف معي حقًا، وتأتي الآنسة هيلينا وسيدتان أخريان إلى غرفة الجلوس من حين لآخر للتحدث معي، لكن لديهم وظائفهم للقيام بها، ولديك وظيفتك للقيام بها، و... حسنًا، سيكون من الرائع أن يكون لديك شخص تتحدث معه بانتظام".

لقد شعرت بالصدمة الشديدة إزاء طلب جابرييل. ولكن بعد أن فكرت في الأمر، أدركت أنني أستطيع أن أفهمه بكل تأكيد. لقد كانت "خادمة"، وهو ما يعني في منزل من الطبقة العليا مثل منزلي "عاهرة". كنت أعلم أن هيلينا سوف تتعامل بلطف مع جابرييل، ويبدو أن امرأة أو اثنتين أخريين في المنزل بذلتا قصارى جهدهما لإظهار نفس المستوى من اللطف لجابرييل، ولكن بخلاف ذلك فإن الخادمة سوف تكون منبوذة في أي منزل تعمل فيه.

أعتقد أنني بقيت صامتًا لفترة طويلة، لأن غابرييل أضافت على عجل، "لكنني لا أتوقع منك ذلك، السيد جونسون. لقد كنت جيدًا جدًا معي".

"أنا آسفة، غابرييل، لقد فاجأتني للتو. ولأكون صادقة، لم أفكر حقًا في... أممم، وضعك الفريد في المنزل. وأنا آسفة على هذا الإهمال من جانبي. لكن لا تقلقي. سأصلح ذلك. وأي شخص أحضره إلى غرفنا،" أضفت، "سيتعين أن يكون شخصًا يمكن لفتاتي الجميلة أن تكون صديقة له. هذا هو الشيء الأكثر أهمية."

حدقت غابرييل فيّ بصمت لدقيقة، وبدت على وجهها نظرة دهشة مطلقة، قبل أن تضع ذراعيها حولي وتحتضنني بقوة مرة أخرى. عانقتها بدورها واستمتعت بدفء مشاعرها لبضع دقائق قبل أن أدفعها بعيدًا عنها برفق.

"يجب أن أذهب، غابرييل. ولكن سأراك الليلة، حسنًا؟"

"سأنتظر، بنيامين. أنا--" احمر وجهها وانحنت برأسها قبل أن تستمر "-- حسنًا، أنا متوترة نوعًا ما، لأن-- حسنًا، لأن--"

"لأن الليلة هي المرة الأولى التي سنمارس فيها الحب؟" ما زالت غابرييل تنظر إلى أسفل، غير قادرة على النظر إلى عيني، لكنها أومأت برأسها. مرة أخرى، أمسكت بذقنها بين إصبعي وإبهامي ورفعت وجهها، ونظرت مباشرة إلى عينيها البنيتين المليئتين بالعاطفة. "لا تقلقي. سأكون لطيفة للغاية ومحبة".

احمر وجه غابرييل بشدة لكنها أبقت عينيها على عيني. "أعلم، الأمر فقط هو--"

"إنها المرة الأولى لك. وأنا سعيد لأنك ملكي. بالإضافة إلى ذلك--" أضفت بضحكة ماكرة، "ليس الأمر وكأنني لم أر جسدك الجميل من قبل."

أطلقت غابرييل صرخة ضاحكة صغيرة قبل أن تعانقني مرة أخرى. وقالت قبل أن تتركني: "أنت شخص فظيع، بنيامين. وأعتقد أنه يتعين علي أن أتركك تذهب".

لقد قبلتها بسرعة وداعبت وجهها قبل أن أبتعد. "لكنني سأراك الليلة". كانت الابتسامة على وجهها، خاصة بالنظر إلى حالتها العاطفية قبل نصف ساعة فقط، كل ما كنت بحاجة إليه لإضفاء المزيد من الحيوية على خطواتي.

عندما نزلت الدرج، أدركت أن وعدي المفاجئ لغابرييل قد يسبب لي مشاكل أخرى.



عندما توجهت إلى غرفة الطعام، صادفت عددًا من الخدم. ألقى كل منهم عليّ تحية طيبة "صباح الخير، سيد جونسون"، وبدا كل منهم سعيدًا بي بشكل خاص. أعتقد أنهم كانوا على الأقل يعرفون أنهم لن يقلقوا بشأن وجود فريد وايتن المسيء في المنزل.

عندما دخلت غرفة الطعام، كانت هيلينا تحمل سلة من الخوص في يدها. "نظرًا لأنك لم تحظ بفرصة إنهاء إفطارك، السيد جونسون، وأنا أعلم أنك وثاليس ستصران على الخروج من الباب قبل أن تفعل ذلك، فقد أحضرت لك شيئًا صغيرًا في حالة شعورك بالجوع ."

ضحكت وأنا آخذ السلة منها، وقد شعرت بالدهشة قليلاً من وزنها. "هيلينا، بعد أن تذوقت طعامك، فإن الشيء الوحيد الذي أشك بشدة في أنني سأفعله في هذا المنزل هو الجوع".

احمر وجه هيلينا عندما ضحك ثاليس قائلاً: " أليس هذا هو الحقيقة يا سيد جونسون. لن تجد طاهية أفضل من الآنسة هيلينا في أي مكان في كارولينا، أو في أي مكان آخر في الكونفدرالية، في هذا الصدد".

"حسنًا، اصمت يا ثاليس. لن أصدق حديثك السلس هذا"، حذرتني هيلينا، رغم أنني أدركت أنها كانت مسرورة بالمجاملات.

بينما كان الجميع في مزاج جيد، قررت أن أطرح الموضوع. "هيلينا، ثاليس، أنا... أممم، لدي بعض الخدمات التي أريد أن أطلبها منكما."

لقد جذب انتباهي على الفور ثاليس وهيلينا.

"أنا... حسنًا... أريد أن يعلم الجميع في هذا المنزل أنني لن أسمح بقلة الاحترام تحت سقفي. ليس من الغرباء، وليس تجاه بعضكما البعض. لقد كنتما جيدين معي منذ اللحظة الأولى التي التقينا فيها، وهذه هي الطريقة التي أريد أن يعامل بها الجميع بعضهم البعض. حتى الأشخاص الذين ليسوا جزءًا من الأسرة العادية،" أضفت، بما كنت آمل أن يكون كافيًا من الدقة. "وهذا ينطبق علي أيضًا. إذا فعلت شيئًا غير محترم لأحد أفراد هذه الأسرة، فسيكون ذلك غير مقصود، وسأكون ممتنًا لك لإخباري بتقصيري."

أعتقد أن ثاليس وهيلينا لم يكونا متأكدين من كيفية فهم التعليمات المتعلقة بسلوكي، لكن هيلينا على الأقل فهمت ما قصدته بشخص "لم يكن جزءًا من الأسرة العادية".

"لا تقلق يا سيد جونسون، فأنا أراقب تلك الفتاة الصغيرة، وأي شخص في هذا المنزل يعاملها بشكل سيئ سوف يعاقب قريبًا. " تعلم ألا تفعل ذلك." أومأ ثاليس برأسه بقوة بجانب هيلينا.

"أقدر ذلك، هيلينا. تستمتع جابرييل حقًا بالمحادثات التي تجريانها، ولكن حسنًا، لدينا جميعًا عمل يجب علينا القيام به، وهي تعلم ذلك. ولن يكون من العملي أن تنضم إلى طاقم المنزل العادي، أليس كذلك؟"

هزت هيلينا رأسها بحزن. "أخشى ألا يحدث هذا يا سيد جونسون. هذا ليس عدلاً للطفلة المسكينة، لكن هذه هي طبيعة العالم".

"لذا فهي وحيدة في أغلب الوقت. وحسنًا..." الآن يأتي الجزء المحرج..."تريد مني أن أستأجر شخصًا آخر... حسنًا، شخصًا ثانيًا... للتحدث معه، وأنا... لا أعرف كيف وأين أفعل ذلك و ..."

عبست هيلينا للحظة وهي تفكر. "الوكالة التي استأجر منها صديق عمك جابرييل تقع في نهاية الشارع من البنك الذي اعتنى بعمك. يمكن لشركة ثاليس أن تظهر لك مكانها أثناء وجودكم في الخارج."

"هيلينا، أنا... حسنًا، أنت تديرين شؤون المنزل، وهل سيسبب لك هذا أي مشكلة؟"

مرة أخرى، أعطتني هيلينا وثاليس نظرة استغراب، وأدركت أنني سألت سؤالاً لا يسأله الرجال البيض المسؤولون على الإطلاق.

"السيد جونسون، أنت أغرب رجل أبيض قابلته في حياتي"، قالت هيلينا أخيرًا. "لكنني أعتقد بينك وبين عمك ، رحمه ****، أنني محظوظة بالعمل معه". أومأ ثاليس برأسه موافقًا. "لا تقلق بشأن من تستأجره ، سأتأكد من أن هذا المنزل يعمل بسلاسة أكبر من الزجاج بالنسبة لك. سأكون صادقة، لست متأكدة مما إذا كان هذا سيحل الوحدة التي تعيشها تلك الفتاة الصغيرة في الطابق العلوي، لكنني متأكدة من أنها ستكون ممتنة لأن قلبك يبحث عن إجابة. وقلبك طيب، سيد جونسون".

الآن حان الوقت لأن أخجل، خاصة وأن علاقتي مع غابرييل كانت بعيدة كل البعد عن البراءة.

"حسنًا، السيد جونسون، ربما تهربان معًا. ولا تدع ثاليس يقنعك بعدم تناول الدجاج المقلي الذي أحضرته لك"، أضافت بينما كنا نتجه إلى خارج الباب، وقد ارتسمت على وجهها عبوسة ساخرة. "لقد أحضرت ما يكفي له ولسائقك، ولا داعي لأن يسرق منك".

"لماذا يا آنسة هيلينا، أنا متألم"، قال ثاليس ضاحكًا. "أنت تعرفيني أفضل من ذلك".

"أنا أعرفك يا ثاليس، ولهذا السبب أحذر السيد جونسون من الانخداع بكلامك السلس"، قالت هيلينا ضاحكة.

في المجمل، كان الصباح قد انتهى على خير، وشعرت بسعادة خاصة لأن كبار السن في أسرتي الجديدة كانوا يشعرون بالاسترخاء الكافي في وجودي حتى يتمكنوا من المزاح مع بعضهم البعض. ومع ذلك، كان اليوم بعيدًا عن الانتهاء. كان علي أن أرى ما إذا كان بإمكاني ترجمة المفاهيم من عالمي القديم إلى عالمي الجديد، وتأمين ثروتي في هذه العملية. وكان علي أن أرى ما إذا كان بإمكاني العثور على صديقة لغابرييل.