جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
عالقة في الوسط
الفصل الأول
تمامًا كما يحدث في كل صباح، كانت مايا تتوقع أن تستيقظ على صوت المنبه المزعج والمزعج. ثم تشرع في الخروج من السرير، وإعداد فنجان القهوة الصباحي، والاستحمام، وارتداء ملابسها، والتوجه إلى دروسها الصباحية. لقد أصبح هذا روتينها المعتاد على مدار الأشهر القليلة الماضية. كان روتينًا عاديًا ومكررًا أكثر مما تحبه، لكنها وجدت أنه الطريقة الأكثر فعالية بالنسبة لها للوصول إلى الفصل في الوقت المحدد دون أن تبدو وكأنها عاطلة.
كان ذلك في منتصف شهر يناير/كانون الثاني، وكانت مايا قد بدأت للتو الفصل الدراسي الثاني من عامها الأول في الكلية. وكان الشتاء القارس الذي لا يرحم على الساحل الشرقي يجعل الخروج من المنزل، ناهيك عن النهوض من الفراش، صراعًا يوميًا. كانت مايا تعيش في نفس المنطقة العامة طوال معظم سنوات عمرها التسع عشرة، لكن هذا لم يجعل الطقس ثنائي القطب المتغير بسرعة أسهل على الإطلاق للتأقلم، خاصة وأنها اضطرت إلى السير في كل مكان منذ أن أصبحت طالبة جامعية.
بدأت مايا ترتجف وهي مستلقية على جانبها، وفي مكان ما في عقلها المنهك من النوم، كتبت ملاحظة ذهنية لتتوسل إلى زميلتها في السكن، مرة أخرى، للتوقف عن خفض التدفئة ليلاً. فهي تفضل دفع أموال إضافية للتدفئة بدلاً من الإصابة بنزلة برد وتفويت دروسها.
عندما حاولت مايا الوصول إلى بطانيتها، على أمل أن يكون لديها بضع دقائق قبل أن يرن المنبه، أدركت في النهاية أنها كانت تبحث عن الهواء فقط. لم يكن هناك بطانيتها في أي مكان. وبعد أن فتحت عينيها وجلست، اكتشفت أن غرفتها بأكملها لم يكن لها أي أثر أيضًا. في الواقع، كان الشيء الوحيد الذي رأته هو ضباب كثيف لا ينتهي أبدًا.
لكنها كانت متعبة. فما زالت مايا في مكان ما بين عالم الأحلام والواقع، فتجاهلت محيطها الغريب بينما كان عقلها يلعب بها الحيل، واستلقت لتستفيد من الدقائق المتبقية من الراحة.
لم تكن مايا تعلم ما إذا كانت قد فقدت الوعي لبضع دقائق أو بضع ساعات، ففتحت عينيها بهدوء. وبعد أن أصبحت الأمور واضحة، بدا الأمر وكأن كلبًا ضالًا، بدلاً من أن يستيقظ بسبب المنبه، قد تولى مهمة غسل وجهها بلسانه.
صرخت قائلة: "ابتعدي!" نهضت مايا ودفعت الحيوان بعيدًا عنها، متسائلة من أين جاء، ومن هو صاحبه.
بدأ الكلب ينبح ويقفز بشكل لا يمكن السيطرة عليه، وكأنه وجد للتو لعبة جديدة ممتعة ليلعب بها.
"توقفي، توقفي، توقفي! ما الذي حدث لك؟" سألت بلا لبس، بينما كانت تبحث عن صاحب الكلب، أو شخص يعرف ماذا يفعل به. نهضت وحاولت الهرب، لكن الكلب لحق بها، رافضًا أن يدعها تبتعد عن بصره.
في تلك اللحظة، توقفت مايا والكلب على الفور عندما سمعا صافرة عالية النبرة تكاد تصم الآذان.
سمعت مايا صوتًا بدا وكأنه رجل مسن ينادي: "كاس! كاس! إلى أين ذهبت يا فتاة؟ كاس!" وعلى افتراض أن الرجل كان يبحث عن الكلب، ركضت مايا نحو الصوت، على أمل أن يتمكن من إخبارها بمكانها.
منذ أن استيقظت وفكرت في أنها ربما لم تكن تحلم، حاولت مايا تحديد أين انتهى بها المطاف، أو كيف وصلت إلى هناك في المقام الأول. كانت بالخارج، على حقل من العشب الأخضر. استبعدت أن تكون مختطفة، أو مغمى عليها في حالة سُكر في منزل شخص ما. كانت معتادة على المدن والضواحي، وليس الوديان الخصبة وقمم التلال. إذن، كم عدد التفسيرات المنطقية الموجودة؟ بالتأكيد، كان من الممكن أن تظل تحلم، لكن هذا كان مختلفًا عن أي حلم حلمته من قبل. كان هناك الكثير من التفاصيل التي لم تكن لتختبرها أبدًا في حلم حقيقي. كان العشب ناعمًا جدًا، وأخضر جدًا، وكان الهواء نقيًا جدًا، وباردًا جدًا. كان هناك ضباب كثيف، لذلك لم تتمكن من رؤية الكثير من حولها، لكن يبدو أنها انتهى بها الأمر في منتصف اللا مكان.
وبمجرد ظهور الرجل العجوز، نسي الكلب مايا تمامًا، وركض نحو صاحبه، وهو لا يزال ينبح، ويقفز، ويهز ذيله.
"ماذا قلت لك عن الهروب بهذه الطريقة؟" وبخ الرجل، "في المرة القادمة، سأفعل-"، توقف في منتصف الجملة بمجرد أن رأى الشابة الغريبة تقف أمامه. عادة، كان ليشعر بالقلق بشأن العثور على شخص ما على التل في وقت مبكر من الصباح، لكن مظهرها جعله مرتبكًا ومحيرًا في الكلمات. كانت ترتدي قميصًا قطنيًا كبيرًا بأحرف زاهية ملونة مكتوب عليها "Aerosmith"، وكانت ساقاها عاريتين، بدلاً من الجوارب.
"ماذا أنت، أين كنت، من..." تلعثم الرجل العجوز.
اقتربت منه مايا ببطء وقالت: "أرجوك سيدي، ليس لدي أي فكرة عن مكان وجودي. لقد استيقظت للتو هنا. أنا تائهة ولا أعرف كيف وصلت إلى هنا".
كان الرجل يحدق فيها وكأنها مجنونة، لذلك واصلت حديثها على أمل أن تقول شيئًا يجعله يفهم وضعها.
"أنا طالبة، اسمي مايا، مايا إيفانز. أنا لست من هذه المنطقة، لذا سأكون ممتنة للغاية إذا استطعت على الأقل أن تخبرني باسم هذا المكان."
استمر في التحديق، وبدا أكثر ارتباكًا. كان يتحدث الإنجليزية بوضوح، لذا لا يمكن أن يكون الأمر أنه لم يفهمها. أطلقت مايا تنهيدة محبطة، وحاولت أن تقرر ما إذا كان ينبغي لها أن تترك الرجل بمفرده وتتجول حتى تجد شخصًا آخر يمكنه مساعدتها.
"إسفالدا."
كانت مايا مشغولة بالنظر إلى ملابس الرجل، الأمر الذي أثار دهشتها بعض الشيء. لكن كبار السن يرتدون ملابس غريبة دائمًا، أليس كذلك؟ لقد فوجئت عندما قال الرجل شيئًا لها بالفعل لدرجة أنها لم تسمع ما قاله. "أنا آسفة؟"
"إسفالدا." كرر بنوع من اللهجة. "اسم هذه الأرض العظيمة."
"أوه، فهمت." حاولت مايا أن تظل هادئة، لكن في داخلها كانت في حالة من الذعر. "إسفالدا"؟ ما هذا الاسم اللعين؟! لا يمكن أن يكون بلدًا. ربما تكون مدينة؟ لكن بالتأكيد ليست أمريكية، ومن مظهر هذا المكان، لست متأكدة حتى من أنني ما زلت في أمريكا. ربما يكون في مكان ما في الشمال، مثل ويسكونسن أو مينيسوتا... لكن هذا لا يزال يفسر كيف وصلت إلى هنا.
"أممم، هل يوجد مركز شرطة قريب؟ ربما سفارة، أو شيء من هذا القبيل؟ هل تعرف من يمكنني التحدث معه بشأن العودة إلى المنزل؟"
نظر إليها بريبة، لكنه استدار ومضى مبتعدًا. وأمرها قائلاً: "اتبعني".
"شكرًا جزيلاً لك!" هتفت وهي تأمل أن تتمكن من فهم ما حدث، وأن تعود إلى غرفتها في اليوم التالي. "بالمناسبة، لم أحصل على اسمك". رد الرجل بتذمر.
وبينما كانت تتبع الغريب أسفل التل، رأت أنه تحت ضباب الصباح، كانت هناك قرية صغيرة غريبة، وكأنها خرجت من قصة خيالية. وعلى مشارف القرية كانت هناك قلعة، تقع على قمة تل شديد الانحدار، تطل على كل شيء. كانت رائعة، لا تشبه أي شيء رأته مايا من قبل، لكنها كانت مخيفة بشكل غريب. من المسافة التي كانوا عليها، استطاعت أن تدرك أنها مصنوعة من الحجارة الرمادية، مع تماثيل ضخمة تطل من الشرفات العديدة. وكانت هناك كروم خضراء سميكة ملفوفة حول العديد من الأبراج العالية، مما أضاف إلى جمالها الغامض. لم تكن مايا خبيرة، لكنها بدت لها مثل العمارة القوطية الأوروبية، مثل نوع المباني التي يحافظون عليها في المدن لجذب السياح. كانت على ما يرام بمجرد التحديق فيها، لكن شيئًا في أحشائها أخبرها أنها لن ترغب في الدخول. بالطبع، بمجرد وصولهم إلى القرية، كانت مشغولة للغاية بالنظر حولها إلى كل النشاط الذي يجري حولها - ومحاولة تجنب نظرات الجميع - لدرجة أنها لم تفكر كثيرًا في المبنى الرائع. وأشارت أيضًا إلى أن الجميع كانوا يرتدون نفس الملابس الغريبة التي يرتديها الرجل العجوز، مما جعلها تبرز من بين الجميع.
وبينما كانت تسير خلف الرجل وكلبه، مروراً بالمخابز ومحلات الزهور وعربات بيع المنتجات الزراعية، لاحظت مايا أن كل من تمر به كان ينظر إليها بنظرة غاضبة بدلاً من مجرد التحديق فيها. كانت تعلم أنها كانت مميزة، وأنها بالتأكيد لم تكن في أمريكا، ولكن هل فعلت أي شيء يستحق احتقار أشخاص لا تعرفهم حتى؟
لم يكن الجو العام في القرية يتطابق على الإطلاق مع صورتها الخيالية. بدا كل شيء وكأنه يحمل صبغة رمادية إلى حد ما (لم يتبدد الضباب تمامًا بعد)، وبدا سكانها متعبين وغير سعداء، وكأنهم يمرون فقط بحركات الحياة دون أن يكونوا على قيد الحياة. كان الأمر محبطًا.
كانت مايا منشغلة للغاية بكل الأشياء الغريبة من حولها، لدرجة أنها قبل أن تدرك ذلك، كانت تقف عند البوابة الأمامية للقلعة الضخمة بينما همس الرجل العجوز بشيء في أذن الحارس. ألقى الرجل الضخم العضلي نظرة سريعة على مايا، مما جعلها تشعر بالخجل الشديد، أكثر من عندما كان جميع القرويين يحدقون فيها. طرد الحارس الرجل بعيدًا، وأومأ برأسه إلى مايا، مشيرًا إلى أنها يجب أن تتبعه إلى الداخل. استدارت لإلقاء نظرة أخيرة على الرجل العجوز والكلب، وتبعت الحارس إلى القلعة. مع كل خطوة خطتها، بدا أن الشعور بالخوف الذي شعرت به منذ أن وضعت عينيها عليه ينمو أكثر فأكثر.
بدأت مايا تتعرق بشدة وهي تدخل القلعة الضخمة، وسمعت الأبواب تُغلق بصوت عالٍ خلفها. كانت فكرة احتجازها في الداخل، وخاصة مع وجود الحارس يراقبها، تجعل معدة مايا ترتجف.
عندما تأقلمت عيناها، رأت أن الداخل لم يكن مختلفًا كثيرًا عن الخارج. كان كل شيء مظلمًا ورماديًا. كان الجو باردًا، ولم يكن هناك ما يثبت وجود أشخاص يعيشون هناك. لم تكن هناك أضواء، ولا مصادر للحرارة، ولا علامات على الحركة أو النشاط. بدأت تتساءل عما إذا كان الأمر برمته مجرد عرض، وما إذا كان مجرد نصب تذكاري يمثل شيئًا ما، بدلاً من منزل للعائلة المالكة والأرستقراطية.
ثم أدركت مايا أن الحديث مع أي شخص هناك لن يكون إلا مع أفراد العائلة المالكة والأرستقراطية. ولم يكن هذا ليزعج مايا كثيراً، باستثناء أن ملابسها كانت غير مناسبة تماماً، وكانت قلقة من أن تسيء إلى شخص ما. وبالنسبة لها، كان الأمر في الأساس يعادل الكابوس المبتذل في الأفلام أو التلفزيون حيث يجد البطل نفسه أمام الجمهور عارياً. نظرت مايا إلى الحارس لترى ما إذا كان سيعطيها بعض التوجيهات، أو يجد شخصاً يتحدث معها عن الخروج من هناك والعودة إلى المنزل. وقف الحارس هناك صامتاً وينظر إلى الأمام مباشرة. وخوفاً من أن تغضبه، اختارت مايا أن تحذو حذوه وتفعل الشيء نفسه.
بعد الوقوف في نفس المكان لمدة خمس دقائق، فقدت مايا صبرها. هل كان من المفترض أن تتجول بمفردها حتى تجد شخصًا ما، هل كانوا ينتظرون شخصًا ما؟ كان الرجل العجوز هو الوحيد الذي تحدث إليها، وحتى هو كان قد تمتم ببضع عبارات فقط. من الواضح أن هؤلاء الأشخاص ليسوا من ذوي الخبرة في التواصل ، فكرت مايا، وهي تنقر بقدمها الباردة العارية على الأرضية الحجرية.
عندما كانت على وشك التحدث، انفتحت مجموعة من الأبواب، ودخل رجل طويل القامة أنيق الملبس بسرعة لتحية الزوجين. ألقى نظرة سريعة على مايا، وتبادل المزيد من الهمسات مع الحارس. لم تكن لديها أي فكرة عما كانا يقولانه، لكنها شعرت بنفسها تحمر خجلاً عندما استمرا في النظر إليها.
"شكرًا جزيلاً لك يا كابتن. سأتولى الأمور من هنا"، قال الرجل الطويل. بعد ذلك، انحنى الحارس للرجل وعاد إلى موقعه بالخارج.
بعد أن أغلقت الأبواب مرة أخرى، التفت الرجل الجديد إلى مايا. بدأ يعبث بيديه، وبدا متوترًا للغاية وغير متأكد مما يجب أن يقوله.
"مرحبًا، كيف حالك؟" سأل ببطء شديد، معلنًا كل مقطع لفظي. قاومت مايا الرغبة في لكمه، معتقدة أنه سيكون من مصلحتها أن تكون لطيفة قدر الإمكان.
"مرحبًا، لقد أتيت إلى هنا لأرى من يجب أن أتحدث معه بشأن العودة إلى الوطن. لا أعرف كيف وصلت إلى هنا، لكن من المهم جدًا أن أجد طريقة للعودة."
بدا الرجل مندهشًا من قدرتها على التحدث بشكل جيد، وأصبح غير متأكد بشكل أكبر من كيفية التعامل معها.
"هل يمكنني أن أسألك عن اسمك؟"
"مايا إيفانز."
"يمكنك أن تناديني إيلي. أنا مدير هذا العقار، وسأحرص على تلبية احتياجاتك أثناء إقامتك هنا"، أعلن. بدا إيلي وكأنه يأخذ وظيفته على محمل الجد، ولم يكن يبدو من النوع الذي يتقبل الهراء من أي شخص، تمامًا مثل الحارس. بدا وكأنه يبلغ طوله حوالي 6 أقدام و2 بوصات، وكان نحيفًا للغاية. كانت عيناه تتطابقان مع اللون الرمادي للحجارة على الأرض، مما جعل مايا تشعر بالبرد تمامًا.
"عفوا؟!" هتفت مايا. "لا، لا أعتقد أنك تفهم. لا يمكنني البقاء هنا. لدي منزل في أمريكا، وأحتاج حقًا إلى العودة إليه. أحتاج فقط إلى مقابلة شخص يمكنه الحصول لي على جواز سفر أو تذكرة طائرة أو شيء من هذا القبيل!"
"أولاً، آنسة مايا، لا أستطيع أن أقول إنني، أو أي من زملائي، سمعوا عن هذا المكان الذي تتحدثين عنه. ثانيًا، إذا كنت ترغبين في محاولة العثور على هذا المكان، فإن أفضل خيار لك هو استخدام الخرائط الموجودة في مكتبة القصر. إذا تمكنت من تحديد موقعه، فيمكننا ترتيب قارب لإعادتك، ولكن حتى في هذه الحالة، فإن عملية جمع كل ذلك ستستغرق وقتًا طويلاً، لذا سيكون من الأفضل لك أن تقيمي هنا في الوقت الحالي."
انفتح فك مايا. لم تكن متأكدة مما يجب أن تفعله. عندما سمعت عن الخرائط والقوارب بدلاً من أجهزة الكمبيوتر والطائرات، تساءلت عما إذا كان عليها أن تحاول العودة إلى المنزل. قررت أولاً أنه سيكون من الأفضل على الأقل معرفة الفترة الزمنية التي كانت تعيش فيها.
"عذرا إيلي، ولكن هل يمكنني أن أسألك سؤالا واحدا؟"
"بالطبع."
"حسنًا، في أي عام نحن؟" سألت بخجل، خائفة من الإجابة.
ألقى عليها إيلي نظرة غريبة، لكنه أجاب على سؤالها: "إنها سنة 1483".
كانت تلك هي نقطة التحول بالنسبة لمايا. فقد تحول كل شيء إلى اللون الأسود عندما سقطت على الأرض، وسمعت إيلي ينادي باسمها قبل أن تفقد وعيها تمامًا.
الفصل الثاني
تحركت مايا في سرير كبير ودافئ، مستمتعة براحة المرتبة ونعومة البطانية. كان ذلك حلمًا رائعًا، فكرت، متذكرة كيف كانت كل الأشياء تبدو حقيقية. أخذت لحظة لتقدر غرفتها، وملابسها، وغياب اللهجات الغريبة من حولها... وغني عن القول، إنها تأمل ألا يكون لديها حلم آخر مثل هذا لفترة طويلة.
"هل أنت مستيقظة يا آنسة؟" سمعت بجانبها.
جلست مايا على الفور. "آه! يا إلهي!" تأوهت من الألم بينما كانت يدها تتجه مباشرة إلى رأسها، حيث شعرت بضمادة سميكة.
"أوه، من فضلك، من فضلك، لا تتعجلي في النهوض الآن. لقد كان سقوطك سيئًا جدًا، يا آنسة. لقد ضربت رأسك بقوة."
"أنا آسف، ولكن من..."
"أوه! أرجوك سامحني يا آنسة. اسمي أنيس. أنا المسؤولة عن الطعام والطهاة الآخرين هنا."
"اسمي مايا. يسعدني أن أقابلك." أعجبت مايا على الفور بأنيس. كانت قصيرة وممتلئة بعض الشيء، ولديها عيون بنية دافئة ووجه لطيف للغاية ومرحب، تمامًا مثل والدة مايا. جعلتها أنيس تشعر براحة كبيرة.
"فكرت أنك قد ترغبين في تناول شيء دافئ عندما تستيقظين"، دفعت أنيس عربة ووضعتها بجوار السرير. "آمل أن يكون كل شيء على ذوقك. فقط ضعي العربة في الصالة عندما تنتهين".
"شكرًا جزيلاً لك." ابتسمت مايا بابتسامة مشرقة للمرأة الطيبة، على أمل أن تنقل لها مدى امتنانها الحقيقي. ابتسمت أنيس بدورها، وانحنت، وغادرت الغرفة.
بمجرد أن أصبحت بمفردها، رفعت مايا نفسها ببطء لإلقاء نظرة جيدة على ما خمنت أنه سيكون غرفتها الجديدة المؤقتة. أطلقت تنهيدة طويلة منهكة. على الرغم من أنها ما زالت غير متأكدة مما إذا كانت ستقبل وضعها كحقيقة، أو تحاول الاستمرار في التفكير فيه على أنه حلم، إلا أنها اعترفت بأنها كانت فضولية. إن رؤية قرية أو قلعة من العصور الوسطى، وما إلى ذلك، بشكل مباشر بالتأكيد ليس شيئًا يمكنك تجربته كل يوم. لذا، سواء كان حقيقيًا أم لا، قررت الاستفادة منه قدر الإمكان.
بالنسبة للمبتدئين، كانت مستلقية على أكثر شيء مثير للإعجاب في الغرفة. كان سريرًا كبيرًا بأربعة أعمدة، مع مظلة حمراء وسوداء تتدلى فوقه. كان باقي الغرفة يطابق المظلة إلى حد كبير. كانت الأرضية مصنوعة من حجر رمادي غامق بارد، مثل كل شيء آخر، مع مقعد جلدي صغير وسجادة شرقية حمراء موضوعة عند قدم السرير. على يمين السرير كان هناك طاولة بجانب السرير، تحتوي على شمعدان بثلاث شموع كبيرة مضاءة، وخزانة ضخمة من خشب البلوط. على اليسار كان هناك مكتب صغير وكرسي.
تسللت مايا من السرير، وتوجهت نحو خزانة الملابس لترى ما إذا كان بإمكانها العثور على شيء أكثر ملاءمة لارتدائه. عندما كانت في روما ، فكرت.
عندما فتحت الأبواب، أدركت أنها لم تعد في القرن الحادي والعشرين . كان هناك الكثير من قطع الملابس المختلفة. لم تكن لديها أي فكرة عما ترتديه، وكيف ترتديه، وأين ترتديه. قررت أن تلعب بأمان، وارتدت قميصًا بسيطًا وزوجًا من الجوارب وتنورة داخلية. لم تكن لديها أي فكرة عما إذا كان كل شيء على الطريق الصحيح، أو بالترتيب الصحيح، لكنها اعتقدت أنها ستبدو أفضل مما لو حاولت ارتداء الكورسيه والفستان بنفسها.
بمجرد أن ارتدت ملابسها، أو اقتربت منها، قفزت إلى الفراش مرة أخرى لتلقي نظرة على ما أحضرته لها أنيس. لم تكن مايا لديها أي فكرة عن الوقت، لكنها لم تأكل منذ استيقظت في البلد الغريب، وكان كل شيء تقريبًا يبدو جيدًا.
نظرت مايا إلى صينية الطعام، وحاولت منع لعابها من أن يسيل على كل شيء. كان هناك وعاء ضخم به ما يشبه نوعًا من الحساء الساخن ورائحته تشبه رائحة الحساء، وطبق يحتوي على قطع من الخبز الفرنسي الطازج وأنواع مختلفة من الجبن.
وبما أنها كانت بمفردها، لم تر مايا أي مشكلة في تناول الطعام مثل الخنزير، طالما أنها لم تتسخ ملابسها. كانت تأخذ الطعام على محمل الجد. إذا اقتربت منها أثناء تناولها الطعام، فهناك احتمال كبير أن تفقد إصبعًا.
بدأت مايا بغمس قطعة من الخبز في الحساء، ثم دستها بالكامل في فمها على الفور. وبينما كانت تمضغه بسعادة، وتستمتع بنكهات وملمس الطعام المريح، سمعت طرقًا على الباب.
"اوففف،" تمتمت بفم ممتلئ بالطعام، معتقدة أن أنيس عاد ليحضر لها المزيد من الطعام.
انفتح الباب ببطء، وعندما رأت مايا أن ضيفها لم يكن أنيس، كافحت لإحضار طعامها في أسرع وقت ممكن. تسلل الغريب وأغلق الباب خلفه. كان من الصعب تمييز ملامح معينة في ضوء الشمعة الخافت، لكن مجرد وجوده كان له تأثير فوري عليها. كان له مظهر وسيم بشكل غريب، بظهر ممشط بدقة، وشعر أسود مموج، وأنف رقيق وبشرة شاحبة. لم تتمكن مايا من إلقاء نظرة جيدة على لون عينيه، لكنهما كانتا كبيرتين للغاية، وطالبتا باهتمام أي شخص ينظر إليهما. شعرت مايا وكأن تلك العيون يمكن أن ترى من خلالها، إلى روحها. شعرت بأنها عارية وضعيفة، ولكن في الوقت نفسه، كانت مندهشة من أن شخصًا واحدًا يمكن أن يكون له مثل هذا التأثير القوي عليها، خاصة دون الحاجة إلى فعل أي شيء.
دخل الغريب الغرفة وجلس على المقعد الجلدي. ابتسم قائلاً: "مرحباً بك". شعرت مايا بالدهشة للحظة من أنياب الرجل الحادة بشكل غير طبيعي، لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها.
"مرحبا" تمتمت بهدوء.
"اسمك مايا، صحيح؟"
"نعم."
"يسعدني أن أقابلك. أنا الأمير مايكل إدموند دوفاي السادس، ولكن يمكنك أن تناديني بـ "صاحبة السمو"،" أخبرها وهو ينظر إليها من خلال رموش كثيفة داكنة، يقيس رد فعلها على تقديمه لها.
تجاهلت الألم الممل الذي أصاب رأسها، ونهضت من السرير، وحاولت ترتيب ملابسها للتأكد من أنها تبدو لائقة إلى حد ما. صرخت وهي تقف أمامه: "أنا آسفة للغاية!" لم تكن لديها أي فكرة عن كيفية التصرف أو التعويض عن وقاحتها، لذلك انحنت ببساطة. "من فضلك، سامحني يا صاحب السمو. لم يكن لدي أي فكرة".
انفجر مايكل ضاحكًا من مظهرها المحرج. لم تكن تعرف شيئًا عن الانحناء بشكل لائق أو تقديم نفسها للملكية فحسب، بل كان مظهرها فظيعًا. كان شعرها فوضويًا، والطريقة التي كانت ترتدي بها ملابسها جعلتها تبدو وكأنها عاهرة. لكنه فهم تمامًا أنها جاءت إلى قصره في ظل ظروف غير عادية.
"من فضلك، لا تعتذر"، قال وهو لا يزال يحاول كبت ضحكته. "أنا من يجب أن يعتذر. لم يكن ينبغي لي أن أضايقك بهذه الطريقة. يمكنك فقط أن تناديني مايكل".
نهضت مايا، لكنها لم تستطع أن تنظر إليه مباشرة. "لكنك أمير، أليس كذلك؟ ألن يكون من الوقاحة من جانبي أن أكون غير مبالية إلى هذا الحد؟" شعرت وكأنها تمشي على جليد رقيق. كل ما أرادته هو إيجاد طريقة للعودة إلى المنزل، وكانت خائفة من أن أي خطوة خاطئة قد تجعلها عالقة هناك.
"عادة، نعم. ولكن يمكنني أن أستثنيك، مايا. ناهيك عن أنني يبدو أنني الشخص الذي كان وقحًا بشكل محرج. كنت في منتصف الاستمتاع بوجبتك، أليس كذلك؟" سأل وهو يشير برأسه نحو العربة.
"أوه، لا! أنا، آه، لست جائعة إلى هذا الحد. كنت أتناول الطعام فقط"، كذبت. كانت مايا جائعة، لكنها لم تكن تتمتع بالرشاقة الكافية عندما يتعلق الأمر بالأكل، ولم تكن تريد أن تُحرج نفسها أكثر أمام أمير.
"هل لا يعجبك الطعام؟ إذا أردت، يمكنني أن أطلب من أنيس أن تعد لك شيئًا آخر."
"لا، لا بأس، حقًا! كما قلت، أنا لست جائعًا."
"مايا، إذا احتجتِ إلى أي شيء هنا، أو إذا كان هناك شيء لا يرضيك، فقط أخبريني، حسنًا؟" وقف واقترب منها. كانت لتقسم أنها شعرت بقلبها ينبض بقوة عندما قال اسمها، خاصة مع تلك اللهجة. كان صوته عميقًا وناعمًا للغاية، في كل مرة تحدث فيها شعرت وكأنها تذوب.
"أريد أن نكون صديقين جيدين"، تابع وهو يضع يده على ذقنها، مما أجبرها على النظر إليه. "أريد أن نتعرف على بعضنا البعض". تركها ومشى نحو السرير، وجلس وربت على المكان المجاور له.
ارتجفت ساقا مايا وهي تقترب وتجلس. شعرت وكأنها قريبة للغاية، لكنها كانت قلقة من أنها قد تبدو باردة للغاية إذا ابتعدت أكثر.
قفزت قليلاً عندما شعرت بيده على ركبتها، وصليت ألا يلاحظ ذلك. في الوقت نفسه، كانت مرتبكة للغاية. هذا الرجل الجذاب بشكل لا يصدق، ذو الهالة الغامضة، يدعي أنه أمير، دخل غرفتها للتو، وقال إنه يريد أن يكونا صديقين، وبدأ في القيام بالحركات معها ... الكثير من الأشياء لم تتفق. في الواقع، لم يكن هناك شيء على الإطلاق. أرادت مايا أن تضع حذرها، لكنها كانت غريبة في أرض أجنبية ... فترة زمنية أجنبية! لم تستطع تحمل الفشل، خاصة إذا كان هذا الرجل أميرًا حقًا.
"لماذا لا تخبريني عن نفسك؟ بدايةً، من أين أنت؟" سأل مايكل. كانت مايا في غاية السعادة. إذا كان مهتمًا بمعرفة من أين أتت، فربما يكون مهتمًا بمساعدتها على العودة.
"أنا من أمريكا. عشت في مدينة، أو قرية تسمى ريتشموند. لا أعرف أين تقع هذه الدولة، أو كم تبعد عن أمريكا، لكن لدي عائلة وأصدقاء سيشعرون بالقلق الشديد بشأني، لذا من المهم أن أعود في أقرب وقت ممكن". كانت هناك لحظات صمت بينما كان مايكل يفكر في كلماتها. خلال تلك اللحظات القليلة، أدركت مايا خطأها وشعرت وكأنها أكبر حمقاء في العالم. "في الواقع، أعتقد أنك حقًا لا تملك أي فكرة عما أتحدث عنه. أخبرني إيلي أنه عام 1483... المكان الذي أتيت منه لن يكون صالحًا للسكن حقًا لعدة مئات من السنين الأخرى". بدأت تضحك، "في الواقع، في غضون حوالي، 9 سنوات أو نحو ذلك، سيتم اكتشافه لأول مرة".
"يبدو أنك متأكد جدًا من هذا"، لاحظ مايكل.
"حسنًا، نعم. لقد أمضوا سنوات في ترسيخ هذه الفكرة في أذهاننا في المدرسة... وهناك حتى عطلة، وقافية قصيرة - "في عام 1492 أبحر كولومبوس عبر المحيط الأزرق"... لا أحد يتذكر الكثير بعد ذلك حقًا."
"يجب أن تكون من بلد صغير جدًا."
"تقريبًا. ولكن يمكنني القول إنه مؤثر."
"لذا،" سأل مايكل، وهو ينظر إلى قميصها الكبير الموضوع على السرير، "هل هذا ما يرتدونه في المكان الذي أتيت منه؟"
"ماذا؟ أوه، ليس حقًا... نوعًا ما. أعني، نعم، يرتدي الكثير من الناس ملابس مثل هذه، لكنهم عادةً ما يرتدون بنطالًا تحتها. كنت أرتديها فقط كملابس نوم." كافحت مايا للتأكد من أنها لم تقل أي شيء يبدو... مستقبليًا للغاية. كانت سعيدة لأن مايكل بدا وكأنه يفهم جوهر ما تعنيه. لم يكن لديها انطباع حقًا بأن الطريقة التي يتحدث بها، أو يتحدث بها أي شخص آخر، هي الطريقة التي كان من المفترض أن يتحدث بها الناس خلال العصور الوسطى. وسواء كانت من العصور الوسطى أم لا، فهي ليست متأكدة تمامًا من وجود بلد يُدعى "إسفالدا" في أي نقطة زمنية - لكنها ستبحث في ذلك بمزيد من التفصيل لاحقًا.
"في أي عام أصبح من المناسب للنساء ارتداء مثل هذه الملابس الصغيرة؟" سأل، مما أعاد مايا إلى الواقع.
حسنًا، بدأت النساء في ارتداء القمصان والسراويل في الستينيات والسبعينيات... حسنًا، الستينيات والسبعينيات، لذا فقد كان الأمر طبيعيًا إلى حد ما لفترة من الوقت. أعني، بالنظر إلى أن العام الذي أعيش فيه هو عام 2015.
"أرى ذلك،" بدا مصدومًا، ولكن ليس بقدر ما توقعت مايا. "لذا، ما رأيته هنا لابد أنه كان مفاجأة كبيرة. وسمعت أنك استيقظت للتو خارج القرية؟"
"نعم!" كانت مايا تؤمن بأنه سيكون الشخص الذي سيصدق قصتها ويساعدها في العودة إلى المنزل. "أقسم أنني لست مجنونة أو أي شيء من هذا القبيل. ذهبت إلى السرير الليلة الماضية، وعندما استيقظت، انتهى بي الأمر بطريقة ما إلى هذا المكان، في هذا العصر. عليك أن تصدقني، من فضلك، فأنا بحاجة إلى مساعدتك، مساعدة شخص ما، للعودة إلى المنزل"، توسلت.
"أنا أصدقك"، قال باختصار.
"حقا؟ إذن سوف-"
قاطعها قائلا "ولكن هل فكرت يوما أنك أتيت إلى هنا لسبب ما؟"
لقد أثارت كلماته الغريبة اهتمامها بما يكفي لجعلها تدير رأسها لتنظر إليه. لقد نظر كل منهما في عيني الآخر لما بدا وكأنه عصور. عادة ما تكون مايا خجولة للغاية بحيث لا تحافظ على التواصل البصري، لكن كان هناك شيء ما في نظراته، وتلك العيون اللعينة، والطريقة التي تمسكت بها بعينيها، جعلت من المستحيل عليها أن تنظر إلى أي مكان آخر.
كان كل شيء في الموقف مثيرًا للغاية بالنسبة لمايا، في غياب كلمة أفضل. لم يكن الرجال يشكلون أولوية كبيرة بالنسبة لها، وحتى في الكلية، كانت لا تزال تعيش أسلوب حياة محميًا بشكل عام. كونها قريبة جدًا من شخص مثل مايكل، ودراسة ملامحه أكثر في ضوء الشموع الخافت، والشعور بنبضات قلبها تتسارع أكثر فأكثر - كانت هناك العديد من المشاعر غير المألوفة التي تتدفق داخلها.
لقد كانت معجبة به لدرجة أنها فوجئت تمامًا عندما انحنى إليها وقبلها برفق.
لم يكن الأمر أكثر من قبلة سريعة وخفيفة. وعندما انفصلت شفتيهما، أبقى وجهه قريبًا من وجهها، قريبًا لدرجة أنها شعرت به يبتسم بسخرية. وبعد أن تعافت من الصدمة، دفعته بعيدًا عنها. "ما الذي تعتقد أنك تفعله؟"، سألته، مرتبكة أكثر من غضبها من حقيقة أنه أخذ قبلتها الأولى.
دون أن يكلف نفسه عناء الإجابة على سؤالها، أمسك مايكل برقبة مايا ودفعها للخلف على الفراش. قبل أن تتمكن من الرد، ذهب مايكل لتقبيلها مرة أخرى، قبلة كانت عكس الأولى تمامًا. كان متطلبًا، وأخذ ما يريد على الرغم من مقاومة مايا. وكلما قاومت أكثر، زادت قبضته على حلقها.
"م-مايكل!" سعلت، خائفة من أنه لن يتوقف حتى تموت.
"شششششش، هذا ليس بالأمر الصعب"، أوضح. "كل ما عليك فعله هو الاستلقاء هناك".
"ما الذي تتحدث عنه...؟" شعرت بالدموع تتدفق على خديها المحمرين بينما كانت تخدش اليد التي كانت ممسكة بها.
استمر في تجاهلها وهو يرفع التنورة ويحاول خلع جواربها. استغلت مايا الفرصة لجمع قوتها ودفعه بعيدًا عنها. نسيت الجوارب الضيقة التي كانت الآن مسحوبة إلى نصف ساقيها، وقفزت من السرير، فقط لتسقط على وجهها أولاً على الأرضية الحجرية الباردة.
كان مايكل سريعًا فوقها، وقلبها على ظهرها لمواصلة ما بدأه.
"النجدة! من فضلكم! ساعدوني! " صرخت وهي متأكدة من أن شخصًا ما، إيلي، أو أنيس، أو أي شخص آخر في القلعة، سيأتي لإنقاذها.
"اصرخي ما شئت يا مايا"، قالها بجرأة وهو يخلع الجوارب ويلقيها جانبًا. "لن يأتي أحد لمساعدتك. كلهم يعرفون ما نفعله هنا، وما سنفعله . لن يقاطعنا أحد لأنهم يعرفون أن حياتهم تعتمد على مطالبتي بك قبل أن يفعل هو ذلك".
رفضت مايا التوقف عن احتجاجها. "من فضلك! لا أعرف ما الذي تتحدث عنه! أريد فقط العودة إلى المنزل... لقد خلطت بيني وبين شخص آخر. من فضلك، دعني أذهب!"
سئم مايكل من الاضطرار إلى محاربتها، فقام بإجبار ساقيها على الانفصال بينما كان يضغط على معصميها. وبدون سابق إنذار، دفع إصبعين داخلها، ودفعهما ببطء إلى الداخل أكثر فأكثر.
"لا! توقف! يا إلهي، مايكل، إنه يؤلمني"، صرخت.
"أوه، مايا. أنت غريبة جدًا، وجميلة جدًا. بشرتك الناعمة، وعيناك البريئتان، وحتى رائحتك... كل شيء عنك ساحر للغاية."
لقد كان لثناءه عليها أثراً كبيراً على خجلها. عضت مايا شفتيها عندما شعرت أنها أصبحت مبللة بشكل متزايد.
ضحك مايكل وضغط بشفتيه على أذنها. "أنت عذراء، أليس كذلك يا عزيزتي؟ عذراء طاهرة غير ملوثة"، استمر في ممارسة الجنس معها بإصبعه، ودفعها ضد جدرانها الضيقة.
"نعم، نعم، أنا عذراء. لذا من فضلك، توقفي عن هذا." ظلت تهز رأسها ذهابًا وإيابًا، وهي تشعر بالألم والارتباك بسبب المشاعر التي أثارها مايكل بداخلها. شعرت بجسدها ساخنًا، وكأنها ستشتعل في أي لحظة، لكن أن يتم أخذها بهذه الطريقة، على أرضية باردة، من قبل شخص لا تعرفه تقريبًا، لم يكن شيئًا يمكنها أن تستوعبه.
بدا مايكل مسرورًا بردود أفعالها تجاه لمسته. "كنت أعلم ذلك، مايا! كنت أعلم أنك الشخص المناسب. أستطيع أن أشعر بذلك..."
"آه! آه! مايكل... لا أعرف... ما الذي... تتحدث عنه. آه!" شعرت مايا بنفسها تضغط على أصابعه، وتسحبها إلى داخلها أكثر.
"اهدئي يا مايا. إذا كنت ستتفاعلين بهذه الطريقة مع أصابعي فقط، فسوف تكون ليلة طويلة جدًا بالنسبة لك، يا عزيزتي."
للحظة، فكرت مايا في ترك مايكل يفعل ما يريد. لم يكن لديها أي سلطة في هذا المكان، خاصة بالنظر إلى الفترة الزمنية التي كانت فيها. كانت تعلم أن لا أحد سيساعدها، وأنها كانت وحيدة في هذا الأمر. وبصفتها امرأة، لم يكن لديها خيار فيما يريد مايكل أن يفعله بها أو معها.
ولكن عندما أزال أصابعه وبدأ يتحسس طريقه لخلع بنطاله، أدركت مايا أنها لن تكون قادرة على العيش مع نفسها إذا لم تبذل محاولة أخيرة على الأقل للهروب.
حاولت التملص من قبضته، وإبعاد وركيها عن وركيه، لكن هذا جعله أكثر حماسًا.
"فقط استسلمي الآن"، حثها. "سأطالب بك قريبًا، وستكونين ملكي لآخذك كيفما وأينما أختار... وأعدك بأنني سأفعل ذلك كثيرًا". أمسك بانتصابه النابض وبدأ يصفعها على بظرها المكشوف.
"يا إلهي! ماذا تفعل بي؟!" شعرت مايا بالدوار بسرعة، وكانت تكافح من أجل التفكير بشكل عقلاني.
"أريد فقط التأكد من استعدادك"، قال مازحًا. وعندما شعرت بأن مايكل يقف عند مدخلها، كانت قد انتهت، وكانت مستعدة لقبول مصيرها.
وفي اللحظة الأخيرة، بالطبع، حدثت معجزة، وانفتح الباب فجأة.
"ماذا؟" كان كل ما استطاع مايكل قوله قبل أن يلقى حتفه من على ظهر مايا. أغمضت عينيها وبكت، وقد شعرت بالارتياح لأن شخصًا ما قرر إنقاذها بعد كل شيء. ولكن من هو؟ من خلال ضبابية شخصين يتقاتلان، لم تستطع مايكل تمييز تفاصيل منقذها. في الواقع، فقدت تدريجيًا قدرتها على الرؤية حتى فقدت وعيها للمرة الثانية في ذلك اليوم.
"يا ابن حرام!" صاح بطل مايا وهو يوجه لكمة تلو الأخرى إلى مايكل، قبل أن يمسكه من قميصه ويقرب وجهيهما من بعضهما البعض. "هل كنت تعتقد حقًا أنني سأسمح لك بأخذها مني؟ هاه؟ هل كنت تعتقد أنني لن أعرف أنها هنا؟ لقد أمضيت سنوات في الاستعداد لهذا اليوم. لا توجد طريقة لأسمح لك أبدًا بأخذ ما نعرفه جيدًا أنه ملكي". ثم ألقى مايكل جانبًا، وكأنه يقول إنه لا يستحق وقته.
توجه هذا الرجل الجديد نحو شخصية مايا المرتعشة، حملها بين ذراعيه، وخرج من الغرفة بهدوء، دون أن يكلف نفسه عناء النظر إلى عدوه.
سار بسرعة عبر الممرات، متجاوزًا جنوده الذين كانوا مشغولين بإبعاد حراس القلعة عن ظهره. كانت الفوضى تعم المكان، لكن الجميع كانوا مشغولين للغاية بقتال الشخص الذي أمامهم ولم يكلفوا أنفسهم عناء الاهتمام بالرجل الفارس الذي يحمل الفتاة في محنة.
بمجرد وصوله إلى نقطة اللقاء التي ناقشها سابقًا، سلم مايا إلى أحد أكثر رجاله ثقةً.
"أنت تعرف ماذا تفعل." قال قبل أن يترك الرجل ويأمر بقية جنوده بالتراجع.
الفصل 3
فتحت مايا عينيها على مصراعيهما، فلم تكشفا سوى عن مساحة مضيئة مليئة بالأشياء الضبابية. وضعت أطراف أصابعها على خديها، وشعرت بمسار رطب من الدموع. حتى في نومها، كانت تدرك باستمرار حقيقة أنها مرت بمحنة كبيرة. تأوهت عندما عادت تفاصيل لقائها مع مايكل إليها؛ الشعور بشفتيه وأصابعه تغزو جسدها، والخوف الذي شعرت به وهي محاصرة تحته، وعجزت عن انتهاكها. آخر شيء تتذكره هو أنه كان على بعد ثوانٍ من أخذ عذريتها، لكنه مُنع من القيام بذلك. على الرغم من إغمائها، وهو ما كانت تأمل حقًا ألا يصبح عادة، فقد ألقت مايا نظرة خاطفة على الشخص الذي ظهر لإنقاذها. افترضت أن نفس الشخص هو الذي أحضرها إلى حيث هي الآن. عند التفكير في الأمر، بدا الأمر برمته فظيعًا للغاية.
مع الحفاظ على إيمانها بأنها لا تزال غارقة في أطول وأغرب حلم رأته على الإطلاق، أغلقت عينيها مرة أخرى، مصليًا أنه عندما تقرر فتحهما هذه المرة، ستجد نفسها أخيرًا في سريرها، وتتمكن من مواصلة يومها كالمعتاد.
سمعت من على جانب السرير صوتًا يقول لها: "أرى أنك استيقظت أخيرًا". فتحت عينيها وأدارت رأسها ببطء، فاستقبلها أجمل رجل رأته على الإطلاق بنظرة متعاطفة.
"لقد كنت نائمة لفترة طويلة، مما جعلني أشعر بالقلق"، قال وهو يركع بجانبها ويمسك بيدها. "أنتِ بأمان الآن، لن يزعجك مايكل مرة أخرى، لذا ليس لديك ما يدعو للقلق".
نظرت مايا إلى عينيه الزرقاوين الشاحبتين الجليديتين، وعقدت حاجبيها وقالت: "هل أنت الرجل الذي أنقذني؟" ورغم أنها كانت تعلم أن شخصًا ما قد ظهر لإنقاذها، إلا أن مايا لم تكن قادرة في ذلك الوقت على رؤية وجه ذلك الشخص.
ابتسم الرجل وأومأ برأسه، وقال بنبرة من الكرامة والفخر: "اسمي الأمير ريتشارد إيمري ليفاسور الثالث. في البداية، كان ينبغي أن أكون هناك لاستقبالك عند وصولك، لكن الأمور لم تسر وفقًا للخطة و..."
انتزعت مايا يدها من تحت يده، وتحركت للقفز من على السرير. لم يكن هناك أي مجال للسماح لنفسها بالبقاء بمفردها معه. لم تكن تهتم بمكان وجودها أو مع من تكون - كانت مصممة على الخروج من هناك. كانت لتخاطر بالخروج بمفردها، إذا كان هذا يعني أنها لن تكون عرضة للاعتداءات الجنسية بعد الآن.
لسوء الحظ، كان جسدها قد تعرض لأضرار أكبر مما كانت تعتقد، وكانت تكافح للركض إلى الباب، ناهيك عن البقاء ثابتة على قدميها. عندما انهارت ساقاها، شعرت بذراعين قويتين تلتف حولها وترفع جسدها. وعلى الرغم من صراعات مايا ومطالباتها بوضعها على الأرض، حملها ريتشارد على طريقة الأميرات وحملها مرة أخرى إلى السرير. في اللحظة التي وضعها فيها على الأرض، أمسكت بوسادة وضربته بقوة قدر استطاعتها.
"لا تقترب مني!" صرخت. وضعت ركبتيها على صدرها ودفنت رأسها. لاحظ ريتشارد أن ظهرها يرتجف وهي تبكي. لقد فوجئ باندفاعها المفاجئ، لكنه اعتقد أنها كانت تعاني من صدمة مما حدث.
"لا بأس، أنت بأمان الآن. لن أؤذيك." وضع يده على كتفها بشكل محرج، محاولًا مواساتها قدر الإمكان. لكن تعبير وجهه تحول من القلق إلى الصدمة عندما صفعته بعيدًا ووضعت أكبر مسافة ممكنة بينهما.
"لقد قلت لك أن تبتعد عني!" صرخت مرة أخرى، وألقت وسادة أخرى، "من فضلك، دعني أذهب. لا أعرف ماذا تريد مني، لكن لا أستطيع..." انهارت، وبدأت في البكاء، قبل أن تتمكن من إنهاء جملتها.
بعد ما حدث، بعد ساعات قليلة من استيقاظها في إسفالدا، لم تعد مايا تثق في أي شخص. لم تكن تهتم إذا كان الرجل الذي يجلس في نفس الغرفة معها قد أنقذها. كانت تعتقد أن مايكل هو منقذها، وأنه هو الشخص الذي سيساعدها على العودة، أو على الأقل، سيساعدها في العثور على طريقها في البلد الأجنبي. لقد وثقت به بسهولة شديدة، وكان الثمن الذي كان عليها أن تدفعه باهظًا للغاية بالنسبة لها أن تثق في أي شخص آخر عن طيب خاطر.
تنهد، ومرر يده خلال خصلات شعره الذهبية المتموجة. نظرت إليه مايا، وكأنها غير مصدقة، عندما شهدت سلوكه المتعاطف والمتعاطف يتغير على الفور إلى سلوك نفاد الصبر والانزعاج. قال بغطرسة وهو يبتعد عنها: "أردت فقط مساعدتك، ولكن بما أنه يبدو أنك لست في حالة تسمح لك بالتعاون، فسأتركك وشأنك في الوقت الحالي". قفزت مايا عندما سمعت صوت الباب وهو يغلق بقوة.
بعد دقيقة، عندما تأكدت من أنه سيذهب إلى مكان آخر، نهضت من السرير واتجهت نحو الباب، لا تريد أن تنتهي بها الحال مستلقية على وجهها حيث لم يكن هناك من يمسكها هذه المرة. عندما وصلت أخيرًا، التفتت إلى مقبض الباب وسحبته بحماس، متوقعة أن ينفتح ويمنحها الحرية التي كانت ترغب فيها بشدة. ومع ذلك، شعرت بقلبها ينخفض، عندما لم يتزحزح.
"ماذا..." حاولت مرارًا وتكرارًا حتى سمعت صوتًا قويًا من الخارج. "أيها الأحمق!" صرخت، "افتح الباب، يا إلهي! هذا ليس مضحكًا!"
"أشك في أنك ستصدقيني، لكن هذا حقًا من أجل مصلحتك"، قال دون أي تلميح للندم. "عندما تكونين مستعدة لمناقشة الأمور مثل شابة متحضرة، فسأسمح لك بالخروج".
حدقت مايا في الباب بعينين حمراوين منتفختين، على أمل أن تنقل بطريقة ما الكراهية التي شعرت بها في تلك اللحظة إلى الرجل على الجانب الآخر منه. عندما سمعت صوت خطوات تبتعد، بدأت تدق الباب بقوة قدر استطاعتها. "دعني أخرج!" صرخت. في النهاية، كانت يداها متضررتين للغاية، وكان حلقها مؤلمًا لدرجة أنها اضطرت إلى التخلي عن احتجاجاتها.
تراجعت إلى الوراء على السرير، وسحبت اللحاف فوق رأسها. كانت منهكة عقليًا وجسديًا، وكان القليل من المناقشة مع ريتشارد يجعلها تشعر بالسوء. ومع ذلك، ترددت في تصديق أنه أنقذها بالفعل لغرض مساعدتها. كل ما كانت تعرفه هو أن أي شيء يخبئه لها قد يكون أسوأ تمامًا، وربما أسوأ، مما حاول مايكل أن يفعله بها.
تجمعت الدموع الطازجة في عينيها، مما أدى إلى ظهور بقع مبللة على غطاء الوسادة. لم تكن مايا تعلم كم من الوقت قضته هناك، فقد خمنت يومين أو ربما ثلاثة أيام، لكن كل شيء كان أكثر مما تستطيع تحمله. سواء حاولت الدفاع عن نفسها أو الاعتماد على مساعدة الآخرين، لم تتمكن من الفوز.
لا توجد طريقة يمكنني من خلالها الاستسلام. لا يمكنني السماح لهذا المكان أو هؤلاء الأشخاص بالوصول إليّ، حاولت إقناع نفسها. ومع ذلك، كان هناك صوت مزعج صغير في مؤخرة رأسها، يخبرها أن أي جهود تبذلها ستكون بلا جدوى وإهدار لوقتها. كانت مايا ممزقة بين الفكرتين، لا تريد السماح لنفسها بالوقوع تحت رحمة الغرباء المشبوهين، ولكنها أيضًا تعترف بأنها لا تملك أي أدلة على كيفية العودة إلى المنزل.
++++++++++
مرت ثلاثة أيام، قضتها مايا حبيسة غرفتها. وفي كل صباح، كانت تجد على طاولة بجانب سريرها إبريق ماء وطبق طعام، كانت تعدهما طوال اليوم. ولم تكن لديها أدنى فكرة عن الشخص الذي كان يحضرهما إلى غرفتها كل يوم، ولم تكن تهتم بمعرفة ذلك.
لقد قضت معظم وقتها في الفراش، بعد أن سقطت في اكتئاب عميق. لم يكن الأمر يتعلق بكآبة مايا، مهزومة، بل كانت تشعر بالإحباط من نفسها لكونها عاجزة للغاية. في بعض الأحيان، كانت تشعر بالرضا لمجرد الاستلقاء هناك حتى تموت، لكن شعورها بالفخر رفض أن يكسرها هذا العالم الجديد. كانت أقوى من ذلك، وأذكى من ذلك. لكنها لم تستطع إلا أن تفكر في أنها وصلت حقًا إلى طريق مسدود، وليس لديها خيار آخر سوى الاستسلام. لعدة أيام، كانت هذه الأفكار المتضاربة تعذبها، مما جعلها غير قادرة على فعل أي شيء أكثر من الأكل والنوم.
كان الرجل الذي أنقذها، والذي كان ينتظر بجانب سريرها حتى تستيقظ، يتجول في الصالة خارج بابها لساعات، ويتساءل كم من الوقت سيضطر إلى الانتظار حتى يتمكن من الاقتراب منها مرة أخرى. كان يشعر بالذنب جزئيًا، للسماح لمايكل بالوصول إليها قبل أن يتمكن هو، ولعدم قدرته على تقديم المساعدة التي طلبت منها، لكنه كان يعلم أنها ستضطر إلى بناء عزم أقوى بكثير إذا أرادت أي فرصة لخلق حياة طبيعية إلى حد ما في إسفالدا. لم يكن يريد أن يكون صارمًا معها، لكنه لم يستطع تحمل تكاليف تدليلها أيضًا. لقد تصور أنه كان مجرد حظه أنه سينتهي به الأمر مع شخص مثلها. لقد عرف عنها طوال حياته - ليس هي على وجه التحديد، ولكن أن بعض النساء قد تأتي إلى البلاد في ظروف مماثلة - والآن بعد أن حان الوقت أخيرًا، كان الأمر عكس ما كان يتوقعه تمامًا.
في ذهنه، منذ أن كان طفلاً صغيراً، كان يتخيل أنه سيصادف امرأة جميلة وأنثوية، امرأة ستكون على استعداد لاتباعه. امرأة مطيعة، وذات أخلاق حسنة، وستؤدي واجباتها بسهولة وفقًا للتعليمات.
كانت السمة الوحيدة التي كانت لدى مايا والتي كانت موازية نسبيًا لخيالاته هي جمالها، على الرغم من أن هذا الجمال كان مختلفًا تمامًا عما تخيله. كل شيء آخر لم يكن ليبدو أكثر غرابة. تذكر الطريقة التي كانت تكافح بها بين ذراعيه، على الرغم من حقيقة أنها لم تكن قادرة حتى على الوقوف، وكيف كانت ترمي الوسائد عليه وتصرخ عليه ليتركها بمفردها.
لقد أثارت هذه الأحداث غضبه. فقد شعر وكأنه يرعى طفلاً فاسداً. ولم يكن ليخطر بباله قط في حياته أن أي شخص، ناهيك عن امرأة أنقذها، قد يجرؤ على التصرف معه بمثل هذا القدر من عدم الاحترام. ولو كان أي شخص آخر، فإن العقوبة الأكثر تساهلاً كانت لتشمل شيئاً أشبه بالأشغال الشاقة مدى الحياة.
أغلق عينيه وأخذ نفسًا عميقًا، وقرر أخيرًا أنه إذا كانت قادرة على التصرف بامتنان لخدماته وكرم ضيافته، فمن المؤكد أن منحها هذا القدر من الوقت بمفردها كان كافيًا للسماح لها بالتفكير في الأمور والتصالح مع وضعها.
طرق الباب ثلاث مرات ليخبرها أنه سيدخل. وبمجرد دخوله الغرفة، بحث ريتشارد عن جسدها الصغير بين الأغطية والوسائد. ثم مشى إلى جانب السرير، حيث لم يكن من الممكن رؤية سوى الجزء العلوي من وجهها، من جسر أنفها إلى أعلى.
نظر إليها باستياء. بدت شاحبة بشكل غير طبيعي، مع هالات داكنة غائرة تحت عينيها. نظرت إلى الأمام مباشرة، من خلاله مباشرة، كما لو أنه لم يكن موجودًا حتى.
"أعتقد أن الوقت قد حان لتخرجي من السرير. لماذا لا ننظفك ونجعلك تتناولين وجبة طعام مناسبة؟" قال وهو يبذل قصارى جهده ليبدو لطيفًا قدر الإمكان، لكنه فشل في النهاية في إخفاء ازدرائه لحالتها الحالية.
رفعت مايا عينيها ببطء ونظرت إليه. تذكرت بوضوح وجه الرجل الذي وقف في نفس المكان قبل ثلاثة أيام عندما استيقظت لأول مرة. تذكرت كيف كان تعبيره لطيفًا. كان من الصعب عليها أن تصدق أن الرجل من ذلك الحين والرجل بجانبها الآن هما نفس الشخص. الطريقة التي نظر بها إليها بحاجبين متشابكين وشفتيه مطبقتين أعطتها قشعريرة.
"أقسم أنني لا أريد شيئًا أكثر من مساعدتك"، قال، وكانت كلماته تتناقض مع تعبير وجهه. "عليك أن تثق بي".
وجهت له مايا نظرة غاضبة وقالت: "أنا لا أصدقك".
"لو كنت أريد حقًا أن أؤذيك، ألا تعتقد أنني كنت سأفعل شيئًا بحلول الآن؟ هل تعتقد أنني كنت سأغير ملابسك وأعالج جروحك؟" حاول أن يعقل.
رفضت الإجابة عليه، لأنها لا تريد الاعتراف بأن تفكيره كان منطقيًا جدًا.
"أنت تعرف، أجد أنه من الغريب أنك هنا منذ أربعة أيام، وما زلت لا أعرف اسمك،" قال، محاولاً تغيير الموضوع إلى شيء يمكن أن يؤدي إلى محادثة أكثر ودية، دون مهاجمة كل منهما الآخر.
"مايا إيفانز."
"مايا... إيفانز،" كرر، وبدا الأمر كما لو أن نطق اسمها ترك طعمًا سيئًا في فمه.
جلست مايا، وألقت الغطاء عنها. "هل لديك مشكلة؟" سألت باتهام. نظر إليها مندهشًا. "هل لا يعجبك اسمي أم ماذا؟ ألا يرضي سموك؟"
ظل صامتًا، متسائلًا عن مصدر موقفها المفاجئ. لقد تركه عرضها العفوي للعداء تجاهه مرتبكًا وغاضبًا. لقد كان صبره معها ينفد بالتأكيد.
"كنت أتساءل فقط من أين جاء مثل هذا الاسم. ولكن الآن بعد أن فكرت في الأمر، فأنت على حق. لا أجده جذابًا بشكل خاص. ولكن من ناحية أخرى، أعتقد أن مثل هذا الاسم المنحرف مناسب تمامًا لشخص مثلك"، ابتسم بسخرية.
في أعماق نفسه، كان ريتشارد يعلم أن التصرف بهذه الطريقة كان دون مستواه بالتأكيد، وأنه بالنظر إلى علاقته بمايا، فمن المرجح أن يندم على ذلك لاحقًا. لكنه لم يستطع منع نفسه. كان هناك شيء ما فيها جعله يرغب في تأجيج النار المجازية بينهما. ربما كان ذلك بسبب شعوره بالفخر، وعدم رغبته في السماح لها بإهانته، أو ربما كان هناك شيء آخر. وفي كلتا الحالتين، ظل الطرفان متمسكين بموقفهما.
"على أية حال، مايا إيفانز،" تابع قبل أن تتاح لها الفرصة للرد، "ألا تعتقدين أنك بقيت في هذه الغرفة لفترة كافية؟ أنا متأكد من أنك مرتبكة قليلاً بشأن سبب إحضارك إلى هنا، لذا إذا كنت لا تمانعين في التضحية بلحظة وجيزة من وقتك والمجيء معي-،"
"هل تشعرين بالارتباك قليلًا؟" وقفت ووضعت يديها على وركيها وضيقت عينيها. "دعنا نرى، في أقل من 24 ساعة، وجدت نفسي منقولة إلى مئات السنين في الماضي، وقد كدت أتعرض للاغتصاب من قبل أمير مشبوه، وجُررت رغماً عني إلى قلعة غريبة أخرى. لذا، نعم، أعتقد أنه يمكنك القول إنني أشعر بالارتباك قليلًا ، لكنني حقًا لا أهتم لماذا تم إحضاري إلى هنا. ما لم تعرفي كيف تعيديني إلى المنزل، فلن أذهب معك إلى أي مكان".
لم تستطع مايا أن تفهم سبب تصرفها القاسي معه باستمرار. كان بعض ذلك بسبب حقيقة أنها لم تكن تريد أن يتكرر التاريخ، لكن ما قاله من قبل كان صحيحًا. إذا كان سيفعل شيئًا حقًا، فمن المؤكد أنه كان سيفعله قبل الآن بوقت طويل. حتى عندما تحدثا إلى بعضهما البعض لأول مرة، لم يكن يبدو عدائيًا أو وقحًا. لكن كان هناك شيء فيه لم تستطع مايا تحديده تمامًا. ومع ذلك، كانت متأكدة من حقيقة أن ثقته وغروره أزعجها، ووجدت نفسها تريد دون وعي دفعه بعيدًا.
"انظر، أعلم أنك مررت بالكثير، وأعلم أنك تريد حقًا العودة إلى المنزل، لكن يمكنني أن أعدك بأنك ستكون آمنًا هنا. يمكنك أن تحظى بحياة جيدة هنا. أنا وعائلتي نعتقد أن لدينا تفسيرًا لوصولك، وإذا كنا على حق، فقد تعاملنا مع نوعك لأجيال".
"لقد تعاملت مع نوعي؟" كررت، "ما الذي أنا عليه؟ هل أنا حيوان بري؟"
"آسف، لم أقصد ذلك. لكن من الأهمية بمكان أن نشرح لك ما يحدث ولماذا أنت هنا، سواء كنت تريد أن تعرف ذلك أم لا."
ظلت مايا ثابتة في مكانها، لكنها أصبحت في صراع داخلي بشأن ما يجب أن تكون خطوتها التالية.
"من الممكن أن تقودك المعلومات التي تعلمتها إلى إيجاد طريق للعودة. هذا هو نوع المعلومات التي تبحث عنها، أليس كذلك؟ يمكنك أن تأتي معي، ويمكنني أنا وعائلتي أن نبذل قصارى جهدنا للإجابة على أي أسئلة لديك، أو يمكنني إعادتك إلى مايكل، إذا كنت تفضل ذلك. ربما يمكنه أن يقدم لك نفس الإجابات، لكنني لا أستطيع أن أجزم بأنه سيكون لطيفًا في هذا الأمر. الأمر متروك لك."
لقد نفدت كل الحجج التي كانت لدى مايا. لقد كان محقًا، إذ كان عليها أن تغتنم كل فرصة تتاح لها إذا أرادت أن تجد طريقًا للعودة. إن التظاهر بالاكتئاب والعناد لن يوصلها إلى أي مكان. علاوة على ذلك، كانت متعبة للغاية بحيث لم تتمكن من الاستمرار في الذهاب والإياب معه. "حسنًا"، رضخت أخيرًا، "لنذهب".
++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++
عند المرور عبر أروقة هذا العقار، لاحظت مايا أن كل شيء فيه يبدو وكأنه النقيض التام لمايكل، بل إنه يبدو مضحكًا للغاية. حتى أن مايكل وريتشارد بدا وكأنهما متضادان تمامًا.
كان كل شيء مشرقًا ودافئًا للغاية. كان كل جدار مزينًا بصور أشخاص ومراعي ريفية، وكان كل شيء ملونًا بدرجات اللون الذهبي والأصفر والخوخي، على عكس اللون الرمادي الداكن الكئيب الذي تعرضت له مايا سابقًا.
الآن بعد أن هدأوا شجارهم مؤقتًا، كانت مايا تجري ملاحظة أكثر شمولاً لملامح ريتشارد، وخلصت إلى أنه كان في الأساس التعريف المدرسي للأمير الساحر. عندما كانت أصغر سنًا، وكانت والدتها تقرأ لها حكايات خرافية قبل وقت النوم، كان هو نوع الأمير الذي تخيلته دائمًا. ومع ذلك، فقد تمسكت باعتقادها أن هناك شيئًا ما يبدو غريبًا بعض الشيء عنه. لقد بدا إما متحفظًا للغاية، أو متعجرفًا للغاية، ولا يوجد بينهما أي شيء. عيناه الزرقاوان، اللتان كانتا باردتين للغاية، وغير متسامحتين إلى حد ما، لم تساعدا في انطباعها العام عنه. لقد جذبتها عينا مايكل، وحاصرتها، بينما أغلقت عينا هذا الرجل عينيها، ودفعتها بعيدًا قدر الإمكان.
هزت مايا رأسها بينما استمرا في السير. لم تكن تريد أن تفكر في مايكل أو عينيه. كل ما كانت تريده هو أن تنسى كل ما حدث معه، أو الأفضل من ذلك، أن تستيقظ في سريرها وتكتب عن تجاربها حتى الآن على أنها مجرد حلم سيئ للغاية.
بينما كانت تتبع مايكل عبر القلعة، لمحت مايا نفسها بالصدفة في انعكاس صورة. ولإرتياحها الشديد، لم تكن تبدو سيئة كما تصورت. لاحظت بعد وقت قصير من ترك ريتشارد لها بمفردها أن ثوب نوم قطني بسيط قد حل محل التنورة الداخلية والقميص اللذين كانت ترتديهما سابقًا. افترضت أن شخصًا ما هو نفس الشخص الذي غير ملابسها، قام بربط شعرها في كعكة أنيقة - على الرغم من تساقط الشعر الضال على مدار الأيام القليلة الماضية - وقام بتغيير الضمادات حول رأسها. بدت الملابس الجديدة التي كانت ترتديها أيضًا أكثر إرضاءً مما كانت ترتديه سابقًا، حتى لو كانت مجرد ملابس نوم بسيطة. الشيء الوحيد الذي لفت انتباهها بشكل سيئ هو رقبتها. كان هناك كدمة كبيرة داكنة تبرز مكان يد مايكل.
"هل هناك شيء خاطئ؟" سأل ريتشارد.
"إنه لا شيء"، قالت دون وعي، وهي تتتبع العلامة برفق.
أبعد عينيه عنها، وللحظة وجيزة، ارتسمت على وجهه الوسيم نظرة من الذنب. "سأحميك وأحرص على ألا يتكرر ما فعله مرة أخرى. على الرغم من أنه لا يوجد عذر لحدوث ذلك في المقام الأول." صفى حلقه وقوّم ظهره في محاولة لاستعادة رباطة جأشه. "على أي حال، من الأفضل عدم التفكير في الأحداث الماضية. لدينا أمور أكثر إلحاحًا يجب الاهتمام بها."
فجأة شعرت بأنها مصدر إزعاج. لم تكن تريد أن تكون شخصًا يحتاج إلى الحماية، ولم تكن تريد أن تكون مسؤوليته. قالت بهدوء: "حسنًا"، وتسارعت خطواتها للحاق به.
بقيت مايا على بعد خطوتين خلف ريتشارد، تراقب طريقة مشيه، وطريقة تصرفه. أدركت لفترة وجيزة أنه يشبه الدمية كثيرًا، وليس أميرًا وسيمًا من القصص الخيالية. كان جميلًا بشكل مذهل، لكنه، مثل الدمية، بدا غير عاطفي وغير مبالٍ. كانت متأكدة جدًا من أن كل ما ظل يخبرها به، مثل مدى أمانها، وكيف يريد مساعدتها وحمايتها، كان من باب نوع من الالتزام، وليس رغبة حقيقية في مواساتها.
وفي نهاية المطاف وصل الزوجان أمام مجموعة من الأبواب الفخمة المزخرفة بشكل رائع.
"هناك بعض الأشياء التي يجب أن أوضحها لك قبل أن ندخل إلى هناك"، بدأ ريتشارد. "ستلتقي بعائلتي - والدي وأمي وعمي الأكبر. والدي وأمي بالطبع هما ملك وملكة هذه المملكة، بينما يعمل عمي الأكبر كمستشار. سيشرحون لك دورك هنا، وما هي واجباتك من هذا اليوم فصاعدًا. استمع بعناية، وحاول الامتناع عن التحدث خارج الخط. هل فهمت؟"
"نعم سيدي." توقفت مايا عن سماع أي شيء آخر بعد سماعها "الملك والملكة". كان الاجتماع مفاجئًا للغاية بالنسبة لها، وندمت لفترة وجيزة على الضغط بشدة للحصول على إجابات، لكن الحصول عليها كان يجب أن يظل على رأس أولوياتها. أخذت نفسًا عميقًا واستعدت.
فتح ريتشارد الأبواب ودخل القاعة الرائعة بثقة، بينما كانت مايا تتبعه بهدوء عن كثب.
كان أمامهم ممر طويل. وفي نهاية الغرفة جلس الملك على عرشه، وكانت الملكة وعم ريتشارد يجلسان على جانبيه. "سيدي، عمي، أمي - أود أن أقدم لكم مايا إيفانز. لقد أنقذتها أنا ورجالي مؤخرًا من جورسيا".
"لقد سمعنا كل شيء عن الأمر من سيدريك"، قال الملك. أدركت مايا من أين جاء ريتشارد بموقفه المتحفظ، لكن الملك كان يتمتع بنظرة أكثر لطفًا من ابنه.
"اقتربي يا عزيزتي، دعيني ألقي عليك نظرة أفضل"، قالت المرأة وهي تشير إلى مايا.
نظرت مايا إلى ريتشارد للتأكد من أن الأمر على ما يرام، ثم أومأ برأسه.
حاولت أن تظل ثابتة وهي تسير نحو الثلاثي القوي المخيف. كانت تأمل ألا يحكموا عليها بقسوة شديدة بناءً على مظهرها. استمرت المسيرة إلى الأبد، لكنها تمكنت أخيرًا من الوصول، ووقفت بالقرب من الجانب الأقرب إلى الملكة.
"مرحبًا سيدتي، يسعدني أن أقابلك"، قالت مايا، مع انحناءة محرجة وغير متقنة. بالنظر إلى الملكة عن قرب، كان من السهل معرفة أن ريتشارد ورث ملامح وجهها. كانت أجمل امرأة رأتها مايا على الإطلاق! سمحت لتوترها بالسيطرة عليها ووجدت صعوبة بالغة في توجيه الحديث إلى الملكة مباشرة، مع إبقاء عينيها مثبتتين على الأرض.
"أوه ريتشارد، إنها جميلة للغاية. عيناها كبيرتان، وبشرتك فاتحة، لكن... حسنًا، أعتقد أنها مثيرة للاهتمام، أليس كذلك؟" سألت، باحثة عن موافقة الجميع عليها. تجاهلت مايا التعليق، لأنها لم تشعر بالرغبة في تخصيص الوقت لشرح علم الوراثة، واختلاف تصبغات الجلد، وحقيقة أن الزواج بين الأعراق المختلفة أصبح شائعًا جدًا في المستقبل.
"اسمك مايا؟ أنا الملكة إيفلين، زوجة الملك ريتشارد ليفاسور الثاني، وهذا عمه، السير ألدريد."
قالت مايا وهي تكافح للحفاظ على صوتها في نبرة طبيعية: "لقد سعدت جدًا بلقائكم جميعًا".
"أخبريني يا مايا إيفانز"، قال الملك، "ما هو المكانة التي تتمتعين بها في بلدك؟"
نظرت إليه في حيرة وقالت: "حسنًا، لست متأكدة تمامًا. أنا وعائلتي مجرد مواطنين عاديين".
"من أين أتيت؟ أسلوبك في الحديث متحضر للغاية، لذا فلا بد أنك على الأقل تنتمي إلى عائلة ثرية."
"لم يتم تحديد مكاني بعد. أنا من المستقبل لذا..."
اتسعت عينا الملكة، ونظرت إلى زوجها "من المؤكد أنه من غير الممكن أن تأتي من مستقبل بعيد كهذا، أليس كذلك؟" ثم التفتت إلى مايا، "إذا كانت هذه هي الحالة، فكيف انتهى بك الأمر هنا؟ من أي عام أنت؟"
بدأت مايا تشعر بالعجز أكثر من ذي قبل. كررت قصتها مليون مرة، وفي كل مرة بدا الأمر وكأنها تعيدها إلى الوراء أكثر فأكثر. لم يكن أحد يفهم أن كل ما تريده هو العودة إلى المنزل. لقد سئمت الدوافع الخفية، وجرها وقيادتها من قبل أشخاص لا يستطيعون مساعدتها.
"أنا من عام 2015، وأنا متأكد تمامًا من أن هذا المكان لم يكن موجودًا في وقتي. لست متأكدًا تمامًا من أنه كان موجودًا على الإطلاق، لذا ليس لدي أي فكرة عن كيفية وصولي إلى هنا. أقسم، كل ما فعلته هو أنني نمت في سريري وعندما استيقظت، انتهى بي الأمر بطريقة ما إلى هنا."
"ريتشارد، هل ما تقوله هذه المرأة صحيح؟" سأل الملك ابنه.
"يبدو أنه ليس لدينا خيار سوى تصديقها، سيدي"، هز ريتشارد كتفيه.
"ثم أنت تعرف ماذا يعني هذا، أليس كذلك؟"
"نعم سيدي، أنا على علم بذلك تمامًا"، أجاب بكل جدية.
"يا إلهي! ماذا حدث هنا؟" نهضت الملكة واقتربت من مايا، وفحصت الكدمات على رقبتها. التفتت إلى ريتشارد، "هل كان هذا من فعل مايكل؟"
أومأ برأسه.
"لم أكن أتوقع شيئًا أقل من هؤلاء الوحوش من جورسيا" تمتم الملك على مضض. وضعت الملكة ذراعها حول مايا بحرارة.
"لا تقلقي عزيزتي، ستكونين بأمان معنا"، ابتسمت. بذلت مايا قصارى جهدها لرد الابتسامة، لكنها لم تكن في حالة معنوية عالية في تلك اللحظة.
"حسنًا، إذا كنت من نعتقد أنك هو"، تحدث عم ريتشارد الأكبر، السير ألدريد، أخيرًا، "فمن المؤكد أن لدينا الكثير لنناقشه".
حاولت مايا على الفور توضيح أي مفاهيم خاطئة حول هويتها. "سامحني على التحدث خارج الخط يا سيدي، ولكن من تعتقد أنني؟ مايكل، أخبرني أنني "الشخص المناسب" وأنه سيطالب بي قبل أن يفعل شخص آخر. لا أعرف ما الذي كان يتحدث عنه، ولا أعرف من أو ماذا يعتقد الجميع أنني، لكنني متأكدة من أن الأمر كله مجرد سوء فهم كبير". بينما كانت مايا تتحدث، تبادل أفراد العائلة المالكة الثلاثة أمامها نظرات قلق.
نظر الملك مباشرة إلى ابنه، "ريتشارد، هل مايكل..."
"لا سيدي، لقد وصلت في الوقت المناسب. ومع ذلك، فحصها سيدريك، ويعتقد أن هناك أدلة تثبت أن مايكل لمس أجزاء من جسدها تسمح له بتحديد-"
لوح الملك بيده، وقال: "حسنًا، حسنًا. أعتقد أن هذا هو كل التأكيد الذي نحتاجه، هل توافق؟" وسأل وهو يتجه نحو الرجل الأكبر سنًا بجانبه.
"نعم، أعتقد أننا نستطيع أن نقول بكل تأكيد أن هذه الشابة هي التي كنا ننتظرها، رغم أنني يجب أن أعترف بأن ظروف وصولها مختلفة تمامًا عما رأيناه في الماضي. سيتعين علينا مراقبتها بعناية لمعرفة ما إذا كان بلدها ووقتها الأصلي لهما أي تأثير أو تأثير على قدراتها. لسوء الحظ، بما أن عائلة دوفاي علمت بوجودها قبلنا، فلا ينبغي لنا أن نضيع أي وقت."
كانت مايا ترى اللون الأحمر. إذا لم يشرح لها أحد ما، في غضون الثواني الخمس التالية، ما الذي يحدث، وما يعنيه أن تكون "الشخص المناسب"، فسوف تفقد أعصابها.
كما لو كان بإمكانه قراءة أفكارها، التفت إليها الرجل العجوز وقال: "أعتقد أن هناك الكثير مما يجب أن تكوني مرتبكة بشأنه".
"نعم سيدي."
"كما ترين، مايا، لقد تأكدنا جميعًا من أنك ما نشير إليه باسم المصدر. عادةً، قد يكون هذا سببًا للاحتفال، لكن مايكل وعائلته توصلوا إلى ذلك أيضًا، وهو ما قد يكون بمثابة عقبة في طريق جهودنا، ولكن،"
"من فضلك!" صرخت مايا، مما أثار دهشة كل من حولها. "أنا آسفة، ولكن من فضلك حاول أن تفهم من أين أتيت"، على الرغم من جهودها لمحاولة البقاء هادئة، شعرت بالدموع تتجمع في عينيها. "استيقظت، باردة ونصف عارية، منذ 500 عام في الماضي. على الفور، وقع في قبضة شخص مختل عقليًا يريد اغتصابي. لا أريد أن أسمع أي شيء عن مايكل وعائلته. بينما أبذل قصارى جهدي للعثور على طريق للعودة إلى المنزل، يهمس الجميع من حولي عني خلف ظهري، ويرموني في الغرف دون إعطائي إجابات. هذا كل ما أريده، فقط إجابات مباشرة. لا أريد أن أسمع عن السياسة، ولا أريد أن أسمع عن ما يريد الناس أن يفعلوه بي أو بي". بدأت مايا في البكاء، وكافحت لتهدئة نفسها.
حاولت الملكة مواساتها، ثم ربتت على ظهرها برفق قائلة: "يا مسكينة، أنت محقة تمامًا. من فضلك، اسألينا عن أي شيء تريده".
استمرت مايا في الشخير، وأدركت أنها ربما بدت في حالة يرثى لها. شعرت بالحرج من غضبها غير المتوقع، لكنها استغلت الفرصة رغم ذلك. "لقد أطلقت علي لقب "المصدر". ماذا يعني هذا؟"
أجاب السير ألدريد بصوت خافت: "هذا يعني أنك المفتاح للحفاظ على الرخاء في مملكتنا. زوجتي، على الرغم من أنني لست الملك السابق، كانت المصدر السابق. بشكل عام، هذا ليس طبيعيًا، لكن الأمور سارت على ما يرام، على الرغم من ذلك. للأسف، توفيت منذ خمس سنوات، لذلك كنا نتوقع وصولك لبعض الوقت".
"أنا آسف، ولكنني مازلت لا أفهم. لا يمكنني أن أكون مسؤولاً عن شيء كهذا، أقسم، أنا مجرد طالب جامعي أمريكي عادي."
"سيتم الكشف لك عن كل شيء في الوقت المناسب. ريتشارد هو من سيشرح لك كيف ستكون مفيدًا لنا."
نظرت مايا إلى ريتشارد، وشعرت بقلق متزايد بشأن الاتجاه الذي تتجه إليه هذه المحادثة.
"بما أن ريتشارد هو التالي في ترتيب العرش، فمن تقاليد بلدنا أن يتزوج كل منكما."
"عفوا؟!" شعرت مايا بتوقف قلبها. فكرت بالتأكيد أنها سمعت شيئًا خاطئًا.
"سوف تصبحين عروسة ريتشارد"، أوضح ألدريد، "ونظرًا لأن الظروف مختلفة قليلاً عن المعتاد، فلا ينبغي لنا أن نضيع أي وقت في إعداد الحفل".
"لا. لا. لا. لا. من فضلك يا سيدي، أعتقد حقًا أنك تخلط بيني وبين شخص آخر. لا يوجد شيء مميز فيّ. لا قوى أو أي شيء. لا بد أنك خلطت بيني وبين شخص آخر. أنا لست من هذا البلد... ولا أعرف حتى أين تقع هذه البلاد! وحتى لو كنت أعرف أين أنا، فلا يمكنك أن تتوقع مني أن أتزوج هذا الرجل !" احتجت، مشيرة باتهام إلى ريتشارد، الذي أطلق عليها بدوره نظرة قذرة.
"كيف تتوقع منا أن نقدم لك الحماية إذا لم تكن متزوجًا وقادرًا على أداء واجباتك تجاه هذه المملكة؟" سأل الملك.
لم تستطع مايا أن تصدق ما سمعته. شعرت وكأنها تتفاوض على عمل، ولم يكن بوسعها إلا أن تعرض نفسها كدفعة.
"ب- لكن الأمور مختلفة في المكان الذي أعيش فيه. فالنساء لا يتزوجن عادة إلا في أواخر العشرينيات من العمر... وأحيانًا بعد ذلك."
نظر الجميع من حولها إلى مايا في حالة من الذهول والذهول. حاولت الملكة أن تستنتج: "من المؤكد أنك لن تكوني أكثر من عانس بحلول ذلك الوقت. في الواقع، ما هو عمرك الحالي؟"
"عمري 19 سنة، سيدتي."
"هل هذا صحيح؟ ومازلت لم تفكر في الزواج؟"
"حسنًا، لا. الأمر أشبه بما كنت أقوله، فأنا ما زلت طالبًا..."
"كان من المفترض أن تتعلمي كل ما تحتاجين إلى معرفته منذ سنوات. ورغم ذلك، إذا حكمنا من خلال الطريقة التي تتصرفين بها، فمن المؤكد أنك لم تتلقين تعليمًا مناسبًا. ولكن يمكننا بسهولة إصلاح ذلك وتزويدك بالدروس المناسبة للسيدة."
"لكن المدارس في المستقبل مختلفة. فالرجال والنساء يتعلمون نفس الأشياء بالضبط. وهناك الكثير من النساء اللاتي حققن اكتشافات مهمة في مجالات مثل الرياضيات والعلوم والهندسة..."
"لكن هذا ليس المستقبل"، ردت الملكة. لم تعرف مايا كيف ترد. بذلت قصارى جهدها للحفاظ على رباطة جأشها وهي تحاول التوصل إلى طريقة فعّالة للتواصل مع هؤلاء الأشخاص. عضت شفتيها بتوتر وهي تحاول التفكير في طريقة للتفاهم مع الجميع.
"انظر، ربما لا أكون الشخص المناسب لهذه المهمة، أو أيًا كان الاسم الذي تطلقه على هذا الأمر. لابد أن يكون هناك شخص آخر قادر على القيام بهذه المهمة. لا أستطيع التأقلم مع هذا المكان. لدي حياة في المنزل، وعائلة وأصدقاء قلقون عليّ بشدة... لا أستطيع حقًا البقاء هنا".
"لا أريد أن أحمل لك المزيد من الأخبار السيئة"، قال ألدريد، "ولكن سواء اخترت قبول منصبك كمصدر أم لا، فليس لدينا وسيلة لإعادتك إلى فترة زمنية خاصة بك. يتم اختيار كل مصدر بشكل عشوائي. قد يأتي إما من الماضي أو المستقبل، على الرغم من أن العام الذي جاءوا منه لا يختلف عادة عن الحاضر بأكثر من 10-15 عامًا."
صمتت مايا، كانت تلك هي الكلمات التي لم ترغب في سماعها.
تنهد الملك منزعجًا من إنكار مايا المستمر لموقفها "هذا هراء، الأمر غير قابل للتفاوض". التفت إلى مايا، "مجرد أنك أتيت من المستقبل البعيد لا يجعلك مختلفة عن المصادر الأخرى. سوف تتزوجين ابني، وسوف تساعدين في الدفاع عن هذه المملكة وضمان ازدهارها".
كان هناك صمت محرج في الغرفة، وبدا الأمر وكأن مايا على وشك البكاء مرة أخرى. لقد كانت دائمًا حساسة تجاه الأشخاص الذين يرفعون أصواتهم عليها، ولم يساعدها أن الشخص في هذه الحالة كان ملكًا ثريًا وقويًا للغاية.
"سيدي،" وقف ريتشارد، على أمل تهدئة الموقف. "كنت أفكر أنه قد يكون من الجيد أن آخذ مايا إلى المكتبة وأريها تاريخ عائلتنا مع المصادر."
"حسنًا، ولكننا سنجتمع جميعًا هنا الليلة لمناقشة تفاصيل الحفل. هل هذا مفهوم؟"
نظرت مايا إلى الأسفل، ورمشت بعينيها لتمنع دموعها. قال ريتشارد قبل أن يمسك يد مايا ويخرجها من الغرفة: "نعم سيدي".
"أنا آسفة جدًا ريتشارد،" بدأت مايا بالاعتذار بمجرد أن أصبحا بمفردهما. "حقًا، أنا،"
"لا يوجد شيء يدعوك للندم"، طمأنها. "بصراحة، كان من الممكن أن يكون الأمر أسوأ بكثير".
واصل الزوجان السير عبر القاعات، واستدارا من زاوية إلى زاوية حتى توقف ريتشارد أمام باب خشبي كبير منحوت بمقبض من النحاس.
"ريتشارد؟" بدأت مايا بتوتر، "كنت أتساءل، هل هناك شخص آخر تفضلين أن تكوني معه؟" فكرت مايا أنه إذا كان بإمكانها على الأقل منع الزواج منه، وهو أمر لم تستطع أن تستوعبه بعد، كانت واثقة من أنها تستطيع أن تتولى الأمور من هناك وتقنعهم في النهاية بالسماح لها بالرحيل بمفردها. "أنا متأكدة من وجود الكثير من النساء اللاتي قد يقتلن من أجل الزواج منك، نساء أكثر ملاءمة لك... نساء لسن مثلي. لذا ربما..."
"الحب والزواج ليس لهما علاقة ببعضهما البعض."
"ليس من حيث أتيت،" تمتمت تحت أنفاسها، "ولكن هذا لا يجيب على سؤالي."
"كان هناك شخص ما. إليزابيث. لم تكن مشاعري تجاهها جادة بالضرورة، رغم ذلك. كنت معجبًا بها من بعيد فحسب. كانت مثالية في كل شيء. تجعيدات شعرها الصفراء الناعمة، وبشرتها الشاحبة ووجنتيها الورديتين، وعينيها الزرقاوين الصافيتين..." ابتسم ابتسامة خفيفة على زوايا فمه عندما تذكر حبه الأول. صُدمت مايا عندما رأت أنه قادر بالفعل على الظهور بهذا القدر من السعادة.
كانت الطريقة التي تحدث بها ريتشارد عن هذه المرأة سبباً في شعور مايا بالحرج من مظهرها. فقد كانت تنتمي إلى عائلة مختلطة، وشعرت أن ملامحها لم تكن سوى عادية. تجعيدات سوداء مجعدة، وعيون بنية، وقامة صغيرة... كانت مايا تعلم أنها لا تستطيع المنافسة، لذا ظلت صامتة.
"ومع ذلك، فقد مرت سنوات منذ أن رأيتها آخر مرة"، أوضح، "كما ذكرت من قبل، لم أكن جادًا بشأنها أبدًا، وكانت دائمًا تتطلع إلى صديق لي. لقد تزوجا ولديهما الآن عائلة".
ماذا قلت عن الحب والزواج؟
"إنها ليست ضرورة، ولكنها بالتأكيد يمكن أن تجعل بعض الأمور أسهل"، اعترف. دخل الثنائي المكتبة، وجلسا في ركن منعزل حيث لن يقاطعهما أحد.
غادر ريتشارد للحظة وعاد مع كتاب يبدو أنه نوع من سجلات العائلة.
"يحتوي هذا الكتاب على كل مصدر من الثلاثمائة عام الماضية... يبدو أنه كان هناك الكثير، ولكن بالنظر إلى أن المصدر الجديد لا يظهر إلا بعد وفاة المصدر السابق، ناهيك عن الوقت الذي يستغرقه وصولهم، لم يتم تسجيل سوى تسعة مصادر. لم نر حتى الآن حالة حيث يوجد مصدران على قيد الحياة في نفس الوقت. بالإضافة إلى ذلك، نظرًا لكمية الوقت التي يستغرقها ظهور مصدر جديد بشكل عام، نعتقد أن أي امرأة تالية في ترتيب أن تصبح المصدر لا تتلقى قواها في الواقع إلا بعد وصولها إلى هذه الأرض."
"ليس أنني أصدقك، ولكن فقط لثانية واحدة، دعنا نقول أنني صدقتك. إذن ما تقوله لي هو أنه في الوطن، كنت بالتأكيد فتاة طبيعية تمامًا، ليس لدي قوى خفية أو قدرات... لا شيء. السبب الوحيد الذي جعلكم جميعًا تتجولون وتطلقون عليّ لقب المصدر هو أنني ظهرت هنا ولا أحد يعرف كيف أو لماذا؟"
"نعم، لهذه الأسباب ولأسباب أخرى. ولكننا سنتحدث عن ذلك لاحقًا. أصول المصدر غير معروفة، ولكن هناك شيء يجذبهم إلى هذه الأرض... إنها مجرد مسألة أي مملكة تصل إليهم أولاً. بالطبع، كانت مملكتنا محظوظة دائمًا في تحقيق ذلك"، أوضح بشعور من الفخر. "نظرًا لأن عمتي الكبرى كانت المصدر قبلك، فقد افترضنا دائمًا أنني سأكون التالي في الزواج من واحدة. في الواقع، بمجرد ولادتي، قرر والداي أنه لا توجد حاجة لمزيد من الأطفال، خاصة وأنهم أرادوا تجنب ما حدث مع عمي. إنه شيء تم تذكيري به طوال حياتي". بدا مهيبًا إلى حد ما، مما جعل مايا تشعر بوخزة من الذنب بشأن شيء كان خارج سيطرتها تمامًا.
"أنا آسفة" همست مايا وهي لا تعرف ماذا تقول. نظر إليها ريتشارد بتعاطف.
"لا، أنا من يجب أن يعتذر. لا أستطيع أن أتخيل كيف سيكون شعورك لو كنت في موقفك. حقيقة أنك ستضطر إلى أن تعيش بقية حياتك في أرض لا تعرف عنها شيئًا، وتترك كل ما تحبه خلفك، وتقضي بقية حياتك كهدف متحرك،"
"حسنًا، حسنًا. لقد فهمت الأمر، إنه أمر سيئ بالنسبة لي. شكرًا لك على الإشارة إلى ذلك."
بدا ريتشارد وكأنه على وشك أن يقول شيئًا، لكنه بدلًا من ذلك صفى حلقه واستمر في درس التاريخ القصير. قال وهو يفتح الكتاب إلى الصفحة الأخيرة: "ها هي أحدث سجلات عائلتي".
قالت مايا بعد أن رأت أن ريتشارد ليس لديه أي أشقاء آخرين: "انتظري لحظة. لقد قلت إن والديك أرادا تجنب ما حدث مع عمك، لكن ألم يقل إن الأمور سارت على ما يرام؟"
"كان الموقف برمته معقدًا للغاية. حتى أنني لا أعرف كل تفاصيل ما حدث أثناء فترة خطوبتهما. ومع ذلك، بدا الأمر وكأن لا أحد، بما في ذلك جدي، الملك السابق، يوافق على اتحادهما".
"هذا محزن للغاية. يبدو أنهما كانا في حالة حب حقيقية حتى يمرا بكل هذا."
"لقد كان الأمر كما ذكر. كانت تلك ظروفًا خاصة. كانت زوجته امرأة صريحة جدًا وذات روح حرة"، يتذكر بحنان. "كان عمي هو من وجدها. لقد أتت منذ خمس سنوات مضت، لذلك لم يكن من الصعب جدًا تعويدها. ومع ذلك، اعتنى عمي بها، وعلمها ما تحتاج إلى معرفته. لقد نشأت بينهما مشاعر تجاه بعضهما البعض. تقول الشائعات أنها رفضت أن تعمل كمصدر ما لم تتمكن من الزواج من عمي. سمح جدي الراحل، الذي كان التالي في ترتيب تولي العرش في ذلك الوقت، بذلك لأن المصدر سيظل جزءًا من العائلة المالكة، وفقًا للتقاليد".
"هذا رومانسي للغاية. يجب أن أقول إن حجتك للزواج بدون حب أصبحت أقل إقناعًا مع مرور الوقت"، قالت مايا مازحة. تصرف ريتشارد وكأنه لم يسمعها واستمر في الحديث.
"أحد الأشياء التي أشعر أنني يجب أن أوضحها في أقرب وقت ممكن هو كيفية الوصول إلى قواك." تحرك بشكل غير مريح في كرسيه، ورفض إجراء اتصال بصري مع مايا.
"بصراحة، لست متأكدة من كيفية شرح هذا. قد تعرفين هذا أو لا تعرفينه، لكن أثناء العلاقات بين الرجل والمرأة، يمر جسد المرأة بتغيرات معينة". حاولت مايا كبت ضحكتها. لقد ذكّرتها الطريقة التي كان يتحدث بها بمعلمي التربية البدنية في المدرسة الإعدادية الذين اضطروا دائمًا إلى شرح الجنس بشكل محرج لمجموعة من الأطفال الأغبياء في سن الثالثة عشرة.
أخذت نفسًا عميقًا في محاولة لتهدئة نفسها، وتركته يواصل. "بدلاً من الاستجابة بالطريقة التي قد تستجيب بها معظم النساء، يجسد جسدك هذه التغييرات في صورة قدرة تسمح لك بزيادة أو استعادة حياة وحيوية الكائنات الحية من حولك. مجرد التواجد في محيطك يحدث فرقًا كبيرًا. كقاعدة عامة، تكون هذه القوة أكثر أهمية، وتستمر لفترة أطول بعد أول مرة لك مع رجل. كلما بدأت قوتك في التضاؤل، تحتاجين ببساطة إلى ممارسة الحب لاستعادتها. لكي تجسّدي قواك بالكامل، من الأهمية بمكان أن... حسنًا، أنت تعرفين."
"لا، ريتشارد، لا أعلم"، قالت مايا وهي تعقد ذراعيها. كان الأمر مضحكًا في البداية، ولكن على الرغم من أنها ما زالت غير متأكدة مما إذا كان يمزح معها أم لا، فإن كل ما قاله للتو أزعجها وأغضبها، خاصة إذا كان يتوقع منها أن تصدقه.
"حسنًا، يجب أن تأتي وتسمح لشريكك بالدخول إلى داخلك. يجب أن يكون التبادل مفيدًا للطرفين. بطبيعة الحال، يمكن لأي رجل أن يستغلك والقوة التي تمتلكها، لذا فإن التحول إلى زوج وزوجة سيسمح لي بحمايتك بشكل أفضل."
"كل هذا فاسد للغاية. ما الذي يجعلك تعتقد أنني سأصدق أيًا مما قلته للتو؟ هل تسمع نفسك؟ تخبرني أن أ) لدي بعض قوى الحياة الغريبة، ب) لا يمكنني استخدامها إلا بعد ممارسة الجنس، أو أفضل من ذلك، بعد أن أأتي وأسمح لبعض الأوغاد بالدخول بداخلي! حتى لو صدقتك، هل تعتقد حقًا أنني سأسمح لك باستغلالي بهذه الطريقة؟!" صرخت مايا بغضب. "أنا لست شيئًا... أنا لست شيئًا يمكنك استخدامه كسلاح أو لعبة جنسية متى شئت. أنا إنسان حي يتنفس. ومن حيث أتيت، من الشائع جدًا أن تشعر على الأقل بنوع من المودة تجاه الأشخاص الذين تنام معهم. أنا لا أعرفك حتى! إذا كنت تعتقد أنني سأسمح لك باستخدام جسدي لصالحك ، فأنت مجنون". وقفت واستدارت لتخرج من المكتبة، لكن ريتشارد أمسك بمعصمها بسرعة قبل أن تتمكن من اتخاذ خطوتين .
"مايا، أرجوك أن تستمعي إليّ. أعلم أن هذا ليس الوضع المثالي، ولكن إلى أين ستذهبين إذا لم تتمكني من البقاء هنا، معي، كزوجتي؟"
"سأجد مكانًا ما"، أعلنت بعناد.
"أنت تعلم جيدًا أنه بمجرد مغادرتك لهذه الأراضي، ما لم أكن بجانبك، سيأخذك مايكل مرة أخرى. وإذا كنت تعتقد أن الطريقة التي ستُعامل بها هنا غير عادلة، حسنًا، دعنا نقول فقط أن "غير عادل" أفضل بكثير مما كان يخبئه لك. لكنني أعتقد أنك لست بحاجة إلى أن أخبرك بذلك." قال، في إشارة إلى ما كان على وشك الحدوث قبل أن ينقذها.
"لا أصدق هذا"، قالت مايا لأحد بعينه. هل فعلت شيئًا فظيعًا في حياتي الماضية؟ بجدية، ماذا يجب أن يفعل أي شخص ليستحق حياة كهذه؟"
"توقف عن الشكوى! أنت وحدك لديك القدرة على مساعدة مملكة بأكملها. لا ينبغي لك أن تعتبر ذلك شرفًا عظيمًا فحسب، بل يجب أن تكون ممتنًا لأن عائلتي اضطرت إلى رعاية شخص شرير مثلك!"
"ماذا نادتني للتو؟ أين ذهبت بحق الجحيم؟!" تحررت من قبضته وهربت، غير متأكدة من المكان الذي كانت ذاهبة إليه بالضبط. لكن هذا لم يكن مهمًا، كانت بحاجة فقط إلى الخروج من هناك قبل أن تفعل شيئًا كانت ستندم عليه. سمعت مايا ريتشارد ينادي باسمها، لكنها لم تتوقف أبدًا للنظر إلى الوراء.
الفصل الرابع
إلى أي قارئ تابع قصتي، أعتذر بصدق عن هذا الغياب الطويل. كان تحرير هذا الفصل بالذات صعبًا، ولا بد أن أعترف بأنني ما زلت غير راضٍ عنه. ومع ذلك، أشعر أن تقديمه الآن، كما هو، ضروري حتى أتمكن من مواصلة الكتابة والتحرير وتقديم الفصول الأخرى.
لقد كتبت العديد من الفصول (الأكثر إثارة للاهتمام)، لذا يرجى التطلع إليها!
*********************************************
وبينما كانت مايا تركض عبر الممر تلو الممر، بدأت تعتقد أنها ضلت طريقها في متاهة عملاقة وليس في قلعة. وفي النهاية، أبطأت من سرعتها وخفضت رأسها بينما كانت مشاعرها تطالب بالإفراج عنها. لم تستطع مقاومة ذلك. وعلى الرغم من معرفتها بأن البكاء لن يحل أي شيء، إلا أنه جعلها تشعر بتحسن قليل. واستمرت على هذا المنوال لبعض الوقت حتى شعرت بجسدها يصطدم بسطح صلب.
شعرت بأيدٍ قوية تمتد إليها لتثبتها، فنظرت إلى الأعلى، لتجد نفسها وجهاً لوجه أمام شخص غريب غير مألوف، ولكنه وسيم.
"أوه، أنت كذلك. يجب عليك حقًا أن تنتبه أكثر إلى المكان الذي تتجه إليه"، نصحها بلطف.
لم تستطع مايا الرد إلا بالتحديق فيه بتعبير خالٍ من التعبير. كانت تشعر بعدم الارتياح بشكل متزايد بسبب حقيقة أن العديد من الناس يعرفون من هي، دون أن تعرف أي شخص آخر. كان الجميع بوضوح متورطين في قضية "المصدر" هذه، وفكرة أنهم يعرفون عنها أكثر مما تعرفه هي أدت إلى شعورها بالعزلة.
"هل لا تتذكريني؟" تظاهر بنظرة إهانة درامية، "حسنًا، أعتقد أنني لا أستطيع إلقاء اللوم عليك"، ضحك بعصبية.
"ماذا؟"
"سيدريك جيليان، في خدمتك،" قال مع انحناءة مبالغ فيها.
في الواقع، شعرت مايا بأنها تريد أن تضحك، لكنها ظلت هادئة. "أنا مايا. لم نتقابل من قبل، أليس كذلك؟"
"حسنًا، لقد أحضرتك إلى هنا، ونظفتك، وضمدت جرحك، وكسيت جسدك. ومع ذلك، نظرًا لأنك كنت فاقدة للوعي طوال الوقت، فأنا على استعداد لمسامحتك هذه المرة فقط"، قال مازحًا.
ثم أدركت مايا أن هذا هو نفس سيدريك الذي كان ريتشارد ووالده يتحدثان عنه، أي نفس الشخص الذي من المفترض أنه فحص جسدها وهي فاقدة للوعي.
"أنت!" ابتعدت عنه، وغطت جسدها المغطى بالملابس بيديها دون وعي. "هل تقصد أنك رأيتني عارية؟" سألت بتوتر، على أمل أن يكون هناك نوع من سوء الفهم.
"لم يكن بإمكاني تركك في هذه الحالة، أليس كذلك؟ ليس لديك ما يدعو للقلق. أنا أتعامل مع واجباتي كطبيبة بجدية بالغة."
"أنت طبيب؟ لكنك قلت أنك من أحضرني إلى هنا."
"أنا مستعد للذهاب إلى المعركة عندما تكون هناك حاجة لذلك. ناهيك عن أنني مدين لريتشارد بمعروف"، هز كتفيه.
على الرغم من أن مايا كانت غاضبة للغاية من فكرة أن هذا الرجل يشاهد جسدها العاري، وخاصة عندما كانت فاقدة للوعي، إلا أنه بدا وكأنه الشخص الأكثر صدقًا الذي قابلته حتى الآن. بدا الأمر وكأن الجميع يخططون لشيء ما باستمرار، لكن سيدريك كان يبدو هادئًا للغاية.
"حسنًا،" قال وهو يمد يده بمنديل، "ليس من حقي أن أتطفل وأخمن ما الذي أزعجك، ولكن إذا كان لديك بعض الوقت، فأنا أعرف مكانًا من المؤكد أنه سيجعلك تشعرين بتحسن." دون انتظار موافقتها، أمسك بيد مايا وركض بعيدًا، وسحبها خلفه.
قررت مايا أن تتماشى مع التيار، وتركت نفسها لتأخذها بعيدًا عن الرجل الغريب. لقد أدركت أنها بحاجة إلى تشتيت انتباهها، أي شيء يصرف انتباهها عن المحادثة القصيرة التي دارت بينها وبين ريتشارد، وبدا سيدريك الرجل المثالي لهذه المهمة.
لم يمر وقت طويل حتى وصلا إلى باب خشبي صغير، بدا وكأنه خارج مكانه مقارنة بفخامة كل شيء آخر في القصر. عندما فتحه سيدريك، استقبلت مايا برؤية حديقة ضخمة لا تشوبها شائبة.
"ماذا تعتقد؟ المجيء إلى هنا يساعدني دائمًا على تصفية ذهني... اعتقدت أنه قد يفعل الشيء نفسه بالنسبة لك"، أوضح.
قالت مايا في رهبة: "إنه أمر لا يصدق". وسارت أمام سيدريك، على الطريق المرصوف بالحصى الذي يؤدي إلى العديد من العروض والترتيبات التي توفرها الحديقة. كانت دائمًا تصادف صورًا للحدائق الرائعة التي تنتمي إلى القلاع الأوروبية، لكنها الآن مقتنعة بأنه لا توجد طريقة يمكن بها لقطعة ورق ملونة أن تلتقط عظمة المناظر الطبيعية الموضوعة أمامها.
تجولت مايا في المكان، وتركت حواسها تستمتع بالمناظر والروائح العديدة التي تحيط بها. كان سيدريك على حق، فقد جعلها الهواء النقي والمناظر الطبيعية الجميلة تشعر بتحسن كبير.
استدارت عندما شعرت به ينقر على كتفها. "من أجلك"، مد لها زهرة الفاوانيا الوردية الجميلة المزهرة. "على الرغم من أنها ليست جميلة مثلك، إلا أنني كنت أعتقد دائمًا أن الفاوانيا هي أجمل زهرة". شعرت مايا بالحرج من هذه البادرة، فأخذت الزهرة بتردد.
"شكرًا لك" قالت بصوت هامس بالكاد مسموع.
"إنه يناسبك."
"عفو؟"
"اللون الوردي البريء لخدودك، والطريقة الخجولة التي تحولين بها نظرك وتعضين شفتيك،" أمسك ذقنها برفق، وحثها على النظر إليه. "أنت مثل زهرة الفاوانيا الصغيرة التي لم تتفتح بالكامل بعد."
لقد فوجئت مايا بهذا التعليق، فحاولت إيجاد طريقة مناسبة للرد. شعرت بإصبع دافئ يوضع على شفتيها لطمأنتها.
"يبدو أنك تشعرين بتحسن"، غمز لها. "أعتقد أن هذا يعني أن مهمتي هنا قد انتهت"، أمسك يدها ووضع عليها قبلة سريعة ولطيفة. "إلى اللقاء مرة أخرى، يا حبيبتي الصغيرة".
كانت مايا تراقبه وهو يدير ظهره لها ويعود إلى القلعة. وقفت هناك مذهولة مما حدث للتو. قالت لنفسها وهي تحدق في الزهرة بين يديها : "كان يحاول فقط أن يجعلني أشعر بتحسن، هذا كل ما في الأمر" . ومع ذلك، وبغض النظر عن المعنى وراء أفعاله، فقد كافحت لتهدئة قلبها الذي ينبض بسرعة.
نظرت حولها وقررت أنه قد لا يكون من السيئ استكشاف بقية الحديقة. استدارت لمواصلة السير على طول الممر، لكنها فوجئت عندما وجدت نفسها تواجه السير ألدريد.
"القلعة بأكملها تبحث عنك، كما تعلم." قال بهدوء.
"أنا آسف جدًا. إنه فقط-"
"إذا لم يكن لديك مانع، أود منك أن تأتي معي لبعض الوقت." ابتعد ألدريد عنها وبدأ يتجول في عمق الحديقة. ألقت مايا نظرة أخيرة على الاتجاه الذي سلكه سيدريك قبل أن تحذو حذوه بتوتر.
"سيدي، اعتقدت أنك قلت أن الناس يبحثون عني؟"
"لن يضر الأمر إذا ظلوا يبحثون لفترة أطول قليلاً." صدمت هذه الإجابة مايا، لكنها أمسكت لسانها.
"مايا، يبدو أنك وريتشارد لم تكونا على وفاق."
"حسنًا، أنا، أوه، أنا..." تلعثمت، لا تعرف كيف تشرح ما حدث، أو أين سارت الأمور بشكل خاطئ. "أعتقد أنه ليس من النوع الذي أحبه."
ابتسم ألدريد قائلا: "هل هذا صحيح؟ أعتقد أن هذه طريقة للتعبير عن الأمر. لكنك تعلمين أنك لست مضطرة إلى الشعور بأي انجذاب نحوه حتى تتزوجيه، أليس كذلك؟"
حاولت مايا أن تتجنب دحرجة عينيها. "لقد سمعت نفس الشيء من ريتشارد... عدة مرات. لكن هذا ليس شيئًا يمكنني قبوله. في المكان الذي أتيت منه، يتزوج معظم الناس من أجل الحب. بالتأكيد، هناك أشياء أخرى يجب وضعها في الاعتبار، لكن مشاعرك تجاه شريكك تأتي عادةً في المقام الأول. وأنا آسفة إذا كان هذا خارجًا عن السياق، لكنني أشعر أنك آخر شخص يجب أن يحاضرني عن الزواج بدون حب".
لقد فوجئ ألدريد قليلاً بصراحة مايا، لكنه استرخى وبدأ يضحك. استمر في السير حتى وصلا إلى شرفة المراقبة. عندما دخلا، جلست مايا أمام ألدريد، وانتظرت في صمت حتى يتم محاضرتها وتوبيخها على سلوكها.
"أنت تعلم، أنت تذكرني كثيرًا بزوجتي الراحلة روزا." فاجأت الكلمات الطيبة مايا، لكنها سمحت له بالاستمرار. "هناك بعض الأشياء المشتركة بين كل مصدر. هم دائمًا من الماضي أو المستقبل، وليسوا أبدًا من حاضرنا. هم دائمًا عذارى. دائمًا نساء شابات، نساء يدخلن ذروة حياتهن. ومع ذلك، هناك العديد من الاختلافات، إن لم يكن أكثر، بين كل مصدر. كل امرأة تأتي من وضع اجتماعي مختلف، ونسب، وبلد أصل مختلف... بالطبع، ربما تكون أنت الحالة الأكثر تطرفًا حتى الآن." شعرت مايا تقريبًا بالحاجة إلى الاعتذار، وكأنها تجعل حياتهم أكثر تعقيدًا. بقيت صامتة.
"كانت روزا من عائلة ثرية، وفي وقت وصولها إلى هنا، كانت مخطوبة لرجل من نفس المكانة والثروة. ورغم ذلك، كانت في الحقيقة سعيدة للغاية لأنها لم تضطر إلى الاستمرار في هذا الأمر. ومع ذلك، عندما أُبلغت على الفور بأنها ستضطر إلى الزواج من أخي، لم يكن الأمر على ما يرام أيضًا."
"ولكن هل كانت موافقة على الزواج منك؟"
"لم يكن الزواج منها نيتي على الإطلاق. كنت في رحلة صيد عندما صادفتها. كانت ملقاة فاقدة للوعي على أرض الغابة، وكان من غير المقبول أن أتركها. أخذتها معي واكتشفنا أنها المصدر التالي. لقد مرت سنتان منذ وفاة المصدر. قيل لها نفس الشيء الذي قلته لك، ورفضت بطريقة مماثلة للطريقة التي فعلت بها. أعطوها الوقت للتفكير في الأمر، لكنها لم تغير رأيها أبدًا. نظرًا لأن الموقف برمته لم يكن من شأني، لم أشعر أبدًا بالحاجة إلى الضغط عليها شخصيًا. ونتيجة لذلك بدأت تراني كصديقة.
"لقد أصبحنا أقرب بمرور الوقت، وفي أحد الأيام أخبرتني أنها ستتصرف كمصدر إذا استطاعت الزواج مني، وليس من أخي. كان الملك وأخي غاضبين، ورفضا طلبها".
"كيف وصلوا إلى هنا؟"
"حبست روزا نفسها في غرفتها وقالت إنها ستموت جوعًا حتى يغيروا رأيهم، لكن الملك وأخي تمسكوا بقرارهما، معتقدين أنها ستستسلم في النهاية"، ضحك بخفة، "كانت عنيدة للغاية. في النهاية توليت مسؤولية التدخل نيابة عنها. وافق الملك وأخي أخيرًا على اتحادنا".
فكرت مايا بهدوء فيما قيل لها للتو. قال ألدريد، وكأنه يستطيع قراءة أفكارها: "من فضلك لا تحاولي فعل ما فعلته".
"ولكن إذا كان عليها الاختيار، فلماذا لا أفعل ذلك؟" احتجت مايا.
"لقد عرضت صحتها لخطر كبير خلال تلك الفترة، ونظراً لأن حالة هذا البلد مختلفة الآن عما كانت عليه آنذاك، فلا يمكننا بالتأكيد المخاطرة بذلك معك. ناهيك عن حقيقة أنها أصبحت لا تزال عضواً في العائلة المالكة. هناك سبب يدفع الملك والملكة الحاليين إلى المخاطرة بإنجاب وريث واحد فقط".
"لكنني متأكدة تمامًا من أن ريتشارد يشعر بنفس الطريقة التي أشعر بها تجاه كل هذا. لماذا يجب أن نُجبر على الزواج؟"
"لقد التقيتما للتو! بالتأكيد، إذا حاولتما، يمكنكما تعلم كيفية دعم بعضكما البعض، على الأقل."
"أشك في ذلك بشدة"، تمتمت مايا بمرارة. وردًا على ذلك، أطلق ألدريد ضحكة قوية.
"إنه لا يزال صغيرًا، أكبر منك بعام واحد فقط، في الواقع. لا يزال قلبه ضعيفًا، لكنه كان دائمًا يأخذ واجباته على محمل الجد، ربما بجدية أكبر من اللازم لصالحه." ابتسم لمايا، "ربما يمكنك تغييره. وجود شخص يهتم به ببساطة، كشخص وليس أميرًا، سيفيد ذلك الصبي كثيرًا. بغض النظر عما قاله أو فعله حتى الآن، فقد أمضى حياته كلها في انتظارك. لا يمكنك أن تتخيل مدى تقديره لك. حتى عندما كان صبيًا صغيرًا، كان يركض حول القلعة ويسأل عن موعد مقابلة زوجته، وكان يخبر الجميع بمدى جمالها، ومدى حبه لها."
"لا بد وأنني أشعر بخيبة أمل إذن"، قالت مايا، مما جعل افتقارها إلى الثقة بالنفس يتغلب عليها.
"لا على الإطلاق! في الواقع، بيني وبينك، أعتقد أنك قد تكون أجمل مصدر على الإطلاق." لم تكن مايا تعلم ما إذا كان يمزح أم أنه جاد، لكن التعليق وضع ابتسامة على وجهها، على الرغم من ذلك.
"أنت لا تصدقني، أليس كذلك؟ لديك مظهر منعش للغاية. أنت مليئة بالتعبير، وجمال طبيعي."
"شكرًا لك سيدي" قالت مايا بأكبر قدر ممكن من التواضع.
"أتمنى بصدق ألا تفكري أبدًا في أنك لست جيدة بما يكفي لتكوني زوجة ريتشارد. فهو يحتاج إلى شخص مثلك في حياته، مايا. ورغم أن الانطباع الأول الذي كونته عن بعضكما البعض ربما لم يكن الأفضل، إلا أنني آمل حقًا أن تعيدي النظر في الزواج منه، وخدمة هذه المملكة كمصدر."
عضت مايا شفتيها، وهي تفكر في كيفية الرد. كان هناك الكثير من الأشياء التي أرادت أن تقولها، والكثير من الأشياء التي أرادت أن تسأل عنها.
"حسنًا،" قالت، وهي لا تزال غير متأكدة تمامًا من قدرتها على القيام بذلك. "لا أستطيع أن أعد بأي شيء، لكنني سأحاول."
"هذا كل ما أطلبه"، قال وهو يبتسم لها بتعاطف. وقف ألدريد وبدأ في الابتعاد. "تعالي، يجب أن نعود ونبحث عن ريتشارد".
"حسنًا،" تبعته مايا خارج الشرفة وعادت إلى القلعة. "ولكن سيدي؟ لدي سؤال واحد."
"استمر."
احمر وجه مايا وقالت، "حسنًا، كان هناك الكثير من الحديث المجنون حول القوى الغريبة وكيف من المفترض أن أحصل عليها، لكن لا شيء من هذا صحيح على محمل الجد، أليس كذلك؟"
"حسنًا؟ إذا حكمنا من خلال رد فعلك، يبدو الأمر كما لو أنه أخبرك بالضبط بما تحتاجين إلى معرفته. لكنكما جذابان وصغيران في السن، أشك في أنكما ستواجهان أي مشاكل"، قال بصراحة. لم تكن مايا تريد أكثر من حفر حفرة والموت فيها. "في صباح اليوم التالي لزفافك، سنبدأ تدريبك، وسنعلمك كيفية استخدام قدراتك والتحكم فيها بشكل صحيح".
شعرت مايا بالانزعاج من الداخل. كانت تكره فكرة أن يعلم الجميع أنها فقدت عذريتها. لم تستطع التفكير في موقف أكثر إحراجًا من هذا. في هذه المرحلة، لم تكن تعتقد أنها ستتمكن من تقبل أي شيء قيل لها. كلما طالت مدة وجودها هناك، وكلما زادت المعلومات التي تلقتها، زادت ثقتها في أن كل هذا ليس حقيقيًا. ربما أحتاج إلى البقاء بعيدًا عن قسم الخيال في المكتبة، وتقليل أفلام العصور الوسطى الرخيصة. لقد ضلت طريقها في التفكير، وقبل أن تدرك ذلك، كانوا قد عادوا إلى القلعة.
"يمكنك أن تأخذي بعض الوقت لتتجولي حول القلعة وتجدي ريتشارد. لدي بعض الأمور التي يجب أن أناقشها مع الملك"، قال ألدريد قبل أن يترك مايا بمفردها. وقفت عند الباب، لا تعرف من أين تبدأ. قال لها: "انظري حول القلعة". هذا المكان عبارة عن متاهة لعينة. لا أتذكر حتى أين تقع المكتبة، فكرت وهي تفكر في أي طريق ستسلك.
"أنت هنا!"
رأت مايا الشكل الذكوري لريتشارد يركض نحوها، وأطلقت تنهيدة ارتياح. "لقد قابلت سيدريك منذ قليل. أخبرني أنه تركك في الحديقة. كنت قلقة من أنك قد رحلت الآن."
"كنت هناك أتحدث مع عمك."
"أرى ذلك. إذن، هل تشعر بتحسن؟" تحركت عيناه بتوتر، لأنه لم يكن متأكدًا مما إذا كان هذا هو السؤال الذي يجب أن يسأله.
أومأت برأسها وقالت "أنا كذلك".
ساد صمت محرج بين الاثنين، حيث لم يكن أي منهما يعرف كيف يتعافى من لقاءاته السابقة.
شعرت مايا بارتفاع حرارة وجهها، فألقت نظرة إلى يمينها، لا تريد أن تتواصل بالعين مع ريتشارد. "حسنًا، إذن، اسمعي"، بدأت، تبذل قصارى جهدها لوضع كبريائها جانبًا في الوقت الحالي، "أنا آسفة حقًا بشأن ما حدث في وقت سابق. في الواقع، ليس فقط بشأن ما حدث في وقت سابق، ولكن أيضًا بشأن الطريقة التي تصرفت بها منذ وصولي إلى هنا. كان من الصعب حقًا محاولة التكيف مع هذا المكان، ومن الصعب نوعًا ما معرفة من يمكنني الوثوق به ومن لا يمكنني الوثوق به. لكن ما قلته لي في وقت سابق كان صحيحًا؛ إذا كنت تريد حقًا الاستفادة مني، فأنا متأكدة من أنك كنت ستفعل ذلك منذ أيام. كنت عنيدة حقًا، وكان من الخطأ من جانبي أن أفرغ إحباطي عليك".
زينت وجهه نظرة مفاجأة قصيرة قبل أن يستعيد ريتشارد رباطة جأشه. "يجب أن تتوقفي عن الاعتذار كثيرًا. كان من غير اللائق تمامًا أن أصفك بالفتاة البغيضة. لقد كنت غير حساس بشكل محرج تجاه وضعك." اتخذ بضع خطوات نحوها، وقرب المسافة بينهما.
"لم يكن من نيتي أبدًا أن أشير إلى أنني كنت أسعى فقط للحصول على جسدك وقواك. أريد أن أمنحك حياة جيدة هنا، وأن أقدم لك دعمي وحمايتي باعتباري زوجك. لا أريد أن أفرض أي شيء عليك، لكنني آمل أن تفكري في ما ناقشناه سابقًا."
فتشت مايا عينيه الزرقاوين الجليديتين وتذكرت ما قاله ألدريد عن ريتشارد الذي انتظر طوال حياته لمقابلتها، وعن محاولته أن يحبه. إذا كانت صادقة مع نفسها، كانت تعلم أنه لا توجد طريقة تجعلها تشعر بالراحة في إعطاء عذريتها لشخص لا تهتم به، ونظرًا لأن خياراتها كانت محدودة للغاية في هذا الأمر، أومأت برأسها. "أنا أفهم. ولكن لأكون صادقة، قد يستغرق الأمر بعض الوقت حتى أتمكن من تقبل كل هذا. لن أمانع في رعايتك كصديقة، لكن،" عضت شفتها، بحثًا عن الكلمات المناسبة، "لا أعرف ما إذا كنت أستطيع أن أرقى إلى مستوى توقعاتك، لكنني سأحاول."
وضع يديه على كتفيها، وقبّل قمة رأسها برفق. "لقد سررت جدًا لسماع ذلك. ليس لديك ما يدعو للقلق، مايا. سأرشدك بأفضل ما أستطيع. أنا ممتنة لك حقًا. إذا كان هناك أي شيء تحتاجينه، أو أي شيء ترغبين في التحدث معي عنه، أو إذا كانت لديك أي شكوك حول شيء ما، فلا تترددي في إخباري بذلك." أومأت مايا برأسها مرة أخرى، وقد غمرتها الدهشة من التغيير الكامل في موقفه.
"أعتقد أنه يتعين علينا إطعامك وتزويدك بالملابس المناسبة"، اقترح، "لا بد أنك جائعة".
نظرت إلى الفستان الذي كانت ترتديه، ثم نظرت مرة أخرى إلى ريتشارد. "أعتقد أن هذه تبدو فكرة جيدة جدًا"، قالت، وألقت عليه ابتسامة حقيقية لأول مرة. فاجأه تعبيرها البسيط عن السعادة. وجد نفسه يفكر ، "إنها جميلة جدًا . يجب أن أبذل قصارى جهدي للتأكد من أنها سعيدة هنا، للتأكد من أنها تبتسم دائمًا بهذه الطريقة". على الرغم من رغبته في ذلك، إلا أن صدره أصبح ضيقًا عند التفكير في الصعوبات التي سيتعين عليها تحملها. بالطبع، سيفعل كل ما قاله لها، لكن ستكون هناك عقبات يجب أن تتغلب عليها بنفسها، وصلى أن تكون قوية بما يكفي لتخرج من الأمر بخير عندما يحين الوقت.
"أوه، ريتشارد؟"
"نعم؟" صرخ من أفكاره. لم يدرك أنها قد مضت قدمًا ووصلت إلى نهاية الصالة إلا عندما نادته.
"هل أنت بخير؟ لقد بدت وكأنك في حالة من الذهول."
"نعم، نعم، أنا بخير،" طمأنها، دون أن يعرف بالضبط ما الذي يعنيه أن تبدو "مشوشة".
"أي طريق نذهب؟"
"أوه، فقط اتبعيني." لقد لحق بها وأخذ زمام المبادرة.
بعد أن تجولا لمدة عشر دقائق تقريبًا، ومع تزايد ثقة مايا في أنها لن تتمكن أبدًا من إيجاد طريقها حول القلعة بمفردها، توقفا أمام ما أدركت مايا أنه باب غرفة نومها. طرق ريتشارد الباب مرتين قبل أن يفتح الباب ويشير إلى مايا للدخول.
كان أول ما لفت انتباهها الحوض الخشبي في زاوية الغرفة. ثم انجذبت إلى امرأة مسنة تجلس على سريرها، وهي تضع مجموعة من الأقمشة والملابس. قال لها: "سأكون في مكتبي. تعالي وابحثي عني عندما تنتهين من هذا العمل" . ثم قال لها: "سأتركك وشأنك إذن"، قبل أن يغلق الباب خلفه.
"هل تمانع في خلع ملابسك؟ سننظفك ثم سأضطر إلى أخذ بعض القياسات"، طلبت المرأة بلطف.
"اعذرني؟"
لم تهتم المرأة بذلك وذهبت لخلع ثوب النوم بنفسها. "لا داعي للقلق يا عزيزتي. فتاة جميلة مثلك ليس لديها ما تخجل منه."
أغمضت مايا عينيها واستسلمت لمصيرها. وبعد عدة ساعات، تم تنظيفها وتجهيزها بفستان بنفسجي جديد أبرز عينيها وشعرها الداكنين. كانت خزانة ملابسها مليئة بفساتين النوم والتنانير الداخلية والمشدات والجوارب وغيرها من الملابس. أوضحت المرأة لمايا أنها ستجلب لها فساتين جديدة تمامًا في غضون أسبوع، ولكن في الوقت الحالي يمكنها الاكتفاء بالفساتين الموجودة لديهم.
جلست أمام الغرور، وشعرها مضفر ووجهها نضر. وبعد الكثير من الجدال، تمكنت مايا أخيرًا من إقناع المرأة بالسماح لها بالتخلي عن المكياج، باستثناء القليل من أحمر الشفاه على شفتيها ووجنتيها. وبينما كان الجلد الشاحب هو الاتجاه السائد، وكانت بشرة مايا عكس ذلك تمامًا، فقد قرأت عن كل أنواع المواد السامة التي كانت تستخدم في المكياج في العصور الوسطى، ولم تكن لتخاطر.
على الرغم من أنها لم تندم على قرارها - فقد أزال سماع ريتشارد يتحدث بشغف عن المملكة معظم شكوكها، وقد قدرت أنه أخذ الوقت الكافي للتحدث معها، بدلاً من إجبارها على القيام بأشياء بشكل مباشر - إلا أنها ما زالت لا تعتقد أنها الفتاة المناسبة للوظيفة. كانت تكره التفكير فيما سيحدث إذا أحدث الجميع ضجة كبيرة بشأنها، فقط لتنتهي بها الحال إلى عدم كونها المصدر.
"أم ريتشارد؟" همست بينما كان الجميع منشغلين.
"نعم؟"
"لا أشعر بأنني في حالة جيدة. هل تعتقد أنه يمكنني العودة إلى غرفتي؟ سأكون سعيدًا بالحديث عن كل هذا بمزيد من التفصيل غدًا، لكنني أرغب حقًا في الراحة."
استغرق ريتشارد ثانية للتفكير قبل الإجابة. "أعتقد أن اليوم كان يومًا فوضويًا بالنسبة لك، وما زلت تتعافى."
شاهدت ريتشارد وهو يتقدم نحو والده ويهمس في أذنه بشيء ما. أومأ الملك برأسه وعاد ريتشارد إلى مايا، وأمسك بذراعها برفق. قال لها قبل أن يقودها خارج القاعة: "سأرافقك إلى غرفتك".
"فهل فعلت بشكل أفضل هذه المرة؟" سألت بينما كانا يسيران جنبًا إلى جنب. استدار ريتشارد ليواجهها. ظلت عيناها تنظران إلى الأمام مباشرة، وكانت علامات القلق محفورة في كل مكان على وجهها. درسها لفترة أطول، ولاحظ أنها بدت ترتجف قليلاً.
"لقد كنت بخير. ليس لديك ما يدعو للقلق. ستكون الأمور أسهل من الآن فصاعدًا، أعدك. هناك مملكة بأكملها ترغب في دعمك. سأراقبك أيضًا، بالطبع." أومأت مايا برأسها، لكنها ما زالت غير مقتنعة تمامًا. "فقط احصلي على بعض النوم الآن"، قال وهو يفتح باب غرفة نومها. "ستكون الأيام القليلة القادمة مرهقة للغاية، لذا من المهم أن تحصلي على الراحة."
"حسنًا،" ردت مايا باختصار. بدا ريتشارد وكأنه يريد أن يقول شيئًا آخر، لكن عدم قدرته على التعبير عن أفكاره أدى إلى صمت محرج بينهما. "حسنًا، تصبحين على خير،" قالت بهدوء، لا تريد أن تبدو وقحة، لكنها أيضًا لا تريد أن يصبح الجو غير مريح بشكل متزايد. سار نحوها وقبّل خدها "تصبحين على خير"، قال، على أمل أن تعبر أفعاله عما لا تستطيع الكلمات التعبير عنه. استدار ومشى بعيدًا، تاركًا إياها وحدها في الغرفة الفسيحة.
في اللحظة التي أغلق فيها الباب، سقطت مايا على السرير، منهكة تمامًا من أحداث اليوم. وضعت يدها على خدها بتردد. الآن بعد أن هدأت الأمور أخيرًا، وتركت بمفردها، شعرت وكأن الأمور بدأت للتو في الاستيعاب. جزء صغير جدًا منها كان يستمتع بفكرة أن هذا قد يكون واقعها الجديد، وليس حلمًا طويلًا وواقعيًا للغاية.
وبينما كانت مستلقية على ظهرها، تفكر في كل ما حدث حتى تلك اللحظة، أصبحت جفونها ثقيلة. الشيء الوحيد الذي منعها من الاستسلام للنوم هو عدم الراحة التي تسببها ملابسها. على مضض، وقفت وسارت نحو منضدة الزينة، ودرست الفستان في المرآة في محاولة لمعرفة ما إذا كان بإمكانها خلعه.
وبينما تمكنت مايا من تحديد مكان الخيوط في الخلف، إلا أنها نجحت فقط في خلق فوضى كبيرة ومتشابكة، مما جعل من المستحيل عليها إكمال المهمة بنفسها. ألقت نظرة خاطفة من بابها، على أمل العثور على شخص ما - ميلي، أو ريتشارد، أو أي شخص يشبه الخادمة - يتجول في القاعات. رفضت مغادرة الغرفة والبحث عن شخص آخر في مكان آخر، لأنها لا تريد أن يرى أي شخص نتائج جهودها في فك الفستان.
ولكن ما أثار دهشتها هو أن القاعات بدت خاوية. وفكرت لفترة وجيزة في البحث عن شيء حاد وقطع كل الخيوط. ولكن التفكير في كيفية شرح الأمر لميلي في الصباح جعلها تفكر في الأمر بشكل أفضل. وعندما كانت على وشك الاستسلام، رأت شخصًا يستدير عند الزاوية في نهاية القاعة. كانت أذرعهم مكدسة بالكتب والأوراق، مما جعل من الصعب عليها رؤية وجه الشخص. انتظرت حتى اقتربوا، وتخيلت أنها ستشير إليهم بالنزول وتطلب منهم العثور على خادمة.
غمرتها الراحة عندما رأت أنه سيدريك. صفت حلقها بتوتر بمجرد أن اقترب. ألقى نظرة خاطفة من بين كومة المواد التي كان يحملها ليرى مايا تنظر إليه وهي تشير إليه ليأتي إليها.
"هل كل شيء على ما يرام؟" سأل.
"نعم، نعم. إنه فقط... حسنًا، هل يمكنك الدخول لدقيقة؟ أنا آسفة للغاية، تبدو مشغولة للغاية. أعدك أن هذه لن تستغرق سوى دقيقة واحدة."
لم يستطع سيدريك أن يمنع نفسه من الابتسام بسبب الطريقة الملحة التي تحدثت بها معه. وبدافع الفضول لمعرفة سبب ارتباكها، أومأ برأسه وانضم إليها في الغرفة، ووضع الكتب الثقيلة على كرسي قريب على الفور.
"لذا، أمم..." بدأت بتوتر، وظهرها مواجهًا للباب، "إذا لم يكن الأمر مزعجًا للغاية، هل تمانع في مساعدتي في هذا؟" استدارت وأظهرت له سلسلة العقد التي كانت ترتدي فستانها.
"هل تريدين مني أن أخلع لك ثوبك؟" سأل متشككًا وهو يحاول كبت ضحكته. "أليست هذه مهمة أكثر ملاءمة لزوجك المستقبلي؟"
"كل ما أحتاجه منك هو فك هذه الخيوط. وللعلم، لم أفكر في هذا الأمر أثناء وجود ريتشارد هنا، وإلا لكنت سألته بدلاً من ذلك." قالت بذراعين متقاطعتين وخدود حمراء.
نظر إليها سيدريك بتعاطف، وأحب مدى سهولة الحصول على رد فعل منها. "حسنًا، حسنًا"، أمسك بيدها وقادها إلى المقعد أمام منضدتها.
"شكرًا لك،" قالت وهي تجلس.
كان الصمت يعم الغرفة بينما كان يعمل على فستانها. كانت أحيانًا تلقي نظرة على وجهه من خلال انعكاس المرآة. كان يبدو شديد التركيز، وتساءلت عما إذا كان هذا هو نفس التعبير الذي كان يرتديه عندما كان يميل برأسها في وقت سابق. استرخيت وأغمضت عينيها، وشعرت بإحساس قوي بالراحة في وجوده.
في كل مرة تحتاج فيها إلى مساعدة في أمر ما، كان سيدريك دائمًا موجودًا هناك، في انتظار مساعدتها ومواساتها. على الرغم من أنها لم تختبر سوى يوم واحد في القلعة، فقد حدث الكثير، وفي كل مرة تفاعلت فيها مع سيدريك سمح لها ذلك بالاعتقاد بأن الأمور ستكون على ما يرام. كان مجرد التواجد بالقرب منه مطمئنًا، وبدا لها كشخص يمكنها الاعتماد عليه في المستقبل.
كانت المشكلة أن مايا لم تكن لديها أدنى فكرة عما إذا كانت أفكارها تجاهه ستتوقف عند هذا الحد. كان هناك لطف، نوع من الدفء، تجاه سيدريك جعله مختلفًا عن ريتشارد. سرعان ما وجدت نفسها تتساءل عما إذا كانت مشاعرها تجاه وضعها الحالي، والتي كانت مخيفة وغير مؤكدة، ستكون مختلفة، لو طُلب منها الزواج من سيدريك بدلاً من ريتشارد.
بمجرد أن أدركت مايا أن هذه الأفكار تتسلل إلى ذهنها، شعرت على الفور بنوبة من الندم. لم يكن من المتوقع أن تتغير الأمور، ومع وجود ريتشارد كشريك لها، لم تكن تريد أن تشكك في قراراتها في سيناريوهات "ماذا لو".
جلست مايا ساكنة، هذه الأفكار المعقدة تشتعل بداخلها، بينما انتقل سيدريك إلى مشدها. أثارت لمسة خفيفة عرضية من يد سيدريك على أسفل ظهرها قفزة وشهقة صغيرة منها. هذه المرة، كان هو من لمحها من خلال المرآة. توقف ونظر إليها، ولاحظ عينيها المنخفضتين وشفتيها المنفرجتين قليلاً. متسائلة عن سبب توقفه، نظرت مايا إلى الأعلى. اصطدمت عيناها الغامقتان بلون الشوكولاتة بعينيه البنيتين المشاغبتين، ولم يقل أي منهما شيئًا لكسر التوتر الذي زاد مع كل لحظة تمر. ابتسم بسخرية، وعادت عيناه في النهاية إلى الأوتار.
"آسفة على ذلك"، قال، واستمر في الحديث وكأن شيئًا لم يحدث. شعرت مايا بالخجل من رد فعلها. كانت ساذجة في فهم ما كان يدور في رأس سيدريك، وشعرت أنه لم يكن سوى محترف معها، وهناك كانت تتفاجأ بأصغر لمسة.
"لقد سمعت الأخبار الجيدة"، ذكر سيدريك بلا مبالاة. لم ترد مايا. "ألست سعيدة هنا؟" سأل.
ساد صمت طويل قبل أن تتمكن مايا من الإجابة على سؤاله. قالت: "أنا لست كذلك، أشعر وكأنني سجينة هنا. لا أقصد في هذه المملكة على وجه التحديد، ولكن..." حاولت جاهدة شرح مشاعرها، "أنا فقط أكره أن أكون تحت رحمة أشخاص لا أعرفهم. إنه أمر مرعب للغاية".
قال سيدريك بصرامة إلى حد ما: "نحن جميعًا نبذل جهدًا لمساعدتك على التكيف".
"أعلم ذلك، ولا أقصد حقًا أن أبدو غير شاكرة. أخبرني ريتشارد أنه إذا لم أبق هنا، فسوف تجدني مملكة أخرى وسأضطر إلى نفس الموقف." بدأ صوتها يتلاشى، "إذا لم يكن الأمر كذلك، فقد قال إن مايكل ربما يجدني..."
"أعتقد أن البقاء هنا معنا سيكون أفضل بكثير من خياراتك الأخرى."
"أتفهم ذلك. ولكن في حال كنت أتمتع بنوع من القوة الغريبة، هل سيسمح لي ريتشارد وعائلته بالرحيل حقًا إذا قلت إنني غيرت رأيي؟ يبدو الأمر وكأنني اخترت الزواج من ريتشارد، لكن الخيار الوحيد الذي اتخذته هو المضي قدمًا طوعًا. لا أستطيع أن أتخيل أن أي شخص هنا قد يفقد أي نوم إذا تم جرّي إلى الممر وأنا أصرخ وأركل."
لقد اندهش سيدريك من صراحة كلماتها، فقال: "إنها وجهة نظر مثيرة للاهتمام حول موقفك، فأي فتاة أخرى في إسفالدا ستقتل من أجل أن تكون جزءًا من العائلة المالكة".
"أنا متأكدة أنني سأفعل ذلك أيضًا لو كنت من هنا"، ردت، "لكنني لست كذلك. بصراحة، هذا الأمر كله يجعلني أشعر بالغثيان".
"إذا كان الأمر متروكًا لك، ماذا كنت ستفعل هنا؟"
لقد أثار هذا السؤال دهشة مايا. قالت بحزن: "سأسافر. أحيانًا أفكر أنه قد يكون من الأفضل أن أحاول أن أتدبر أموري بنفسي. على الرغم من أنني الآن خائفة من الخارج أكثر من فضولي، ولكن رغم أنني أشك في أن أي شخص هنا يمكنه مساعدتي في العثور على طريق للعودة إلى المنزل، فهذا لا يعني أنه لا يوجد شخص خارج هذه المملكة يمكنه ذلك".
"كما تعلمين، حتى باعتبارك المصدر، لن تظلي عالقة في هذه القلعة إلى الأبد. يجب أن تتحلي بالصبر. سيكون لديك الكثير من الموارد تحت تصرفك كأميرة أكثر مما قد يكون لديك كمتشردة متجولة."
"أعتقد أنك على حق"، اعترفت مايا، "لكن من الصعب جدًا بالنسبة لي أن أجلس هنا ولا أفعل شيئًا. لا أريد الزواج من ريتشارد، ولا أريد أن أصبح أميرة، ولا أريد أن أكون المصدر. من السخافة أكثر أن أفكر في أن الطريقة التي سأعيش بها بقية حياتي قد تقررها في يوم واحد أشخاص لا أعرفهم حتى!" التقت أعينهما في المرآة مرة أخرى. "آسفة. لم أقصد التنفيس كثيرًا. أنا فقط محبطة". في الحقيقة، لم تكن آسفة، بل كانت مرتاحة لأنها تمكنت من إخراج كل ذلك من صدرها.
"تذكري فقط أن الأمر خطير هناك، مايا"، حذرها. "وخاصة بالنسبة لشخص مثلك. التصرف بشكل غير عقلاني قد يوقعك في مشاكل أكبر مما تدركين. يجب أن تتحلي بالصبر"، كرر.
تحولت عينا مايا إلى انعكاسها. لأول مرة في حياتها، تساءلت بجدية عن هويتها. كانت تعتقد دائمًا أنها امرأة مجتهدة وطموحة. كانت ستتخرج من الكلية، وتجد وظيفة بها فرص ترقية، وتعيش حياة مريحة. كانت هذه هي الخطة دائمًا.
الآن، لم يكن أي من ذلك مهمًا. لم تكن لديها أي فكرة على الإطلاق عمن تريد أن تكون. الشيء الوحيد الذي كانت مايا تعرفه على وجه اليقين هو أنها ستفعل أي شيء من أجل عودتها إلى المنزل.
"لقد انتهيت"، أعلن بعد فترة قصيرة.
وقفت مايا وهي تحتضن الملابس على صدرها، "شكرًا جزيلاً لك. أنا آسفة حقًا لإزعاجك."
انحنى وأخذ كتبه. قال لها: "نامي جيدًا يا زهرة الفاوانيا الصغيرة"، وتركها بابتسامة متعاطفة قبل أن ينصرف. بمجرد خروجه من غرفتها، بدأ سيدريك في السير في القاعات الصامتة القاحلة. تنهد طويلاً، وشعر بالرضا عن نفسه. كل شيء يسير وفقًا للخطة، فكر، مع ابتسامة ساخرة تحل محل ابتسامته عندما عاد إلى غرفته.
الفصل الخامس
لقد مر شهر واحد بالضبط منذ وصول مايا إلى إسفالدا. جلست في سريرها، وشعرت بالإرهاق إلى حد ما في هذا الصباح بالذات. نظرت حولها، ودرست الغرفة التي أصبحت مألوفة لها للغاية. مع سريرها الكبير المظلل، ومنطقة الجلوس، ومدفأة من الطوب، وجدرانها الملونة بأزهار الأوركيد، والأريكة الفخمة عند سفح نافذة تكاد تصل إلى السقف، كانت بالتأكيد مساحة أكبر مما تحتاجه. على الرغم من هذا، فقد بدأت خلال الأسابيع القليلة الماضية تفكر في الغرفة كملاذ آمن لها. كانت مختلفة عن الغرفة التي أقامت فيها خلال لياليها القليلة الأولى في ألتثور. بعد أيام قليلة من استقرار كل شيء، قيل لها أن غرفتها ستكون في نفس الجناح الذي يسكنه ريتشارد. على الرغم من هذه الحقيقة، لا تزال هناك مسافة كبيرة نسبيًا بين غرفتيهما، ونادرًا ما تتقاطع مساراتهما.
توجهت نحو النافذة، وأزاحت الستائر، مما سمح لأشعة الشمس بالتدفق إلى غرفة النوم. حدقت مايا في عينيها وهي تتكيف مع سطوع الشمس المشرقة. انعكس الضوء على ندى الصباح الباكر، وأضاء المشهد. لم يفشل المشهد أبدًا في رفع معنويات مايا.
وبينما بدأت تتعود على حياتها الجديدة في المقاطعة الأجنبية، واصلت العمل بجد في محاولة إيجاد طريقة للعودة إلى الوطن. وخلال لحظات فراغها القليلة، كان من الممكن العثور عليها في المكتبة، وهي تنظر إلى الخرائط وتدرس الجغرافيا في محاولة لإيجاد أوجه التشابه بين مكانها وأوروبا في العصور الوسطى. ومع ذلك، كان كل يوم يقدم لها المزيد من الأدلة على أنه أينما كانت، لم يكن ذلك المكان بالتأكيد مكانًا تعلمت عنه في أي فصل دراسي للتاريخ. حتى أنها ذهبت إلى العديد من المسؤولين في القلعة، مستفسرة عما إذا كانوا قد سمعوا أم لا عن دول مثل فرنسا أو إسبانيا. وفي النهاية استسلمت، مقتنعة بأن نصف القلعة ربما اعتقدوا أنها مجنونة.
بعد أن وجدت نعالها، تسللت مايا خارج الغرفة. لقد طورت عادة الاستيقاظ مبكرًا لاستكشاف القلعة بينما كان الجميع نائمين، وذلك حتى تتمكن أخيرًا من التنقل دون أن تضيع بشكل يائس. كما كان ذلك بمثابة شكل من أشكال تخفيف التوتر. لقد جعلها التجول حول القلعة الضخمة بمفردها، دون وجود شخص واحد حولها يزعجها، تشعر بالراحة.
مع مرور كل صباح، وجدت أنها أصبحت أكثر دراية بتخطيط مناطق معينة. لا تزال هناك بعض الأماكن التي اختارت البقاء بعيدًا عنها، حيث وجدت أنه من غير الضروري حفظ كل زاوية وركن. ومع ذلك، لم تتوقف القاعات التي تمكنت من التنقل عبرها عن إبهارها. تركها كل شيء في الجزء الداخلي من القلعة في حالة من الرهبة المستمرة، حيث وجدت نفسها منجذبة إلى التفاصيل المعقدة للجدران، والتصميمات الباروكية التي تشرق على الأسقف - بدءًا من الثريات العملاقة إلى الجداريات المتقنة - وحتى أنماط الخياطة على الستائر. لقد ترك الانطباع دائمًا أنها كانت تسير عبر متحف فني من الدرجة الأولى، وليس المكان الذي سيصبح منزلها الجديد.
قررت مايا أن تنام بضع دقائق أخرى قبل أن تبدأ يومها، وعادت إلى غرفة نومها. كان سيدريك ينتظرها على الجانب الآخر من الباب، مما أثار حيرتها، وكان يبدو مرتاحًا للغاية وهو جالس على حافة سريرها.
"صباح الخير مايا" استقبلها.
"ما الذي تفعله هنا؟"
"لقد أقنعت ميلي بالسماح لي بإحضار وجبة الإفطار لك بدلاً منها"، أشار إلى منطقة الجلوس، حيث تم إعداد وجبة إفطار لشخصين على الطاولة.
"ألا تعتقدين أنه من غير اللائق أن تتسللي إلى غرفتي في وقت مبكر كهذا؟" شعرت بعقدة تتشكل في معدتها، لكنه بقي حيث كان، مبتسمًا لها ببراءة.
"تعالي الآن"، قال، "أردت فقط أن نتناول الإفطار معًا ونتحدث لبعض الوقت. لقد أصبح من الصعب بشكل متزايد أن أجدك بمفردك". لم تستطع أن تنكر أنها على مدار الأسابيع القليلة الماضية، قضت معظم وقتها مع مدرسين مختلفين. عندما لم تكن معهم، كانت عادةً مع الملكة. ومع ذلك، لم تبذل الكثير من الجهد لرؤية أي شخص آخر، وخاصة سيدريك. في الواقع، كانت لديها انطباع بأنه ربما رآها مزعجة بعض الشيء، نظرًا لأنه لم يمسك بها إلا في اللحظات التي وجدت نفسها بحاجة إلى الاعتماد عليه.
خلال أول أسبوعين لها في القلعة، وبصرف النظر عن تقديم الدعم العاطفي وعلاج جروحها حتى شفائها تمامًا، كانت هناك عدة حالات إضافية حيث صادفها تائهة في الممرات، وعرض عليها المساعدة فقط بعد مضايقتها بشأن إحساسها بالاتجاهات. في الآونة الأخيرة، اعتقدت أن تفاعلهما الوحيد كان يتألف من التحية المهذبة عند المشي عبر الممرات أو الإيماء بالرأس للاعتراف بوجود بعضهما البعض عندما كانا في المكتبة للدراسة. سماع أنه يريد حقًا قضاء بعض الوقت معها، وأنه بذل قصارى جهده للقيام بذلك، كان مفاجأة لها.
شعرت مايا بقلبها يخفق بقوة في صدرها. قالت له بفظاظة: "أنا آسفة، ولكنني أعتقد أنني أود أن أترك وحدي". لم يكن من نيتها أن تكون وقحة، ولكن إذا كانت صادقة مع نفسها، فمن الصعب أن تفكر بشكل سليم حول سيدريك، ولم تكن تريد أن ينتهي بها الأمر إلى القيام بشيء من شأنه أن يخون ثقة ريتشارد. قضت العديد من الليالي في التفكير في مشاعرها تجاه ريتشارد. كان هو الشخص الذي وافقت على الزواج منه، وأرادت أن يكون اتحادهما ممتعًا. ناهيك عن أنه كان يحاول كسب عواطفها، لجعلها تراه شيئًا آخر غير صديق. شعرت بالفزع لعدم قدرتها على رد مشاعره، لكن كان هذا شيئًا لم تستطع إجباره. على أي حال، آخر شيء تريده هو القيام بشيء يجعل من الصعب عليها التقرب منه.
"لقد كنت هنا لفترة من الوقت الآن، أليس كذلك؟ لقد مرت أسابيع منذ أن رأيت أصدقائك وعائلتك آخر مرة. لقد اعتقدت للتو أنك قد تشعر بالوحدة قليلاً وتحتاج إلى بعض الرفقة."
"لقد مر وقت طويل، نعم. لكنني بخير"، كذبت وهي تنظر إلى الجانب لتجنب النظر إليه. "أعني، بالطبع أفتقد الجميع في الوطن، لكن الجميع هنا كانوا لطيفين للغاية معي، وكنت مشغولة للغاية بحيث لا أشعر بالوحدة".
نظر إليها سيدريك، وكانت عيناه مليئة بالتعاطف. "أستطيع أن أرى الدموع في عينيك، مايا."
سرعان ما أدارت رأسها بعيدًا عنه لإخفاء وجهها. تلعثمت في الكلام، محاولة إيجاد عذر لا يخون مشاعرها الحقيقية، لكن جهودها لم تفلح. وقف سيدريك ومشى نحوها، ولف ذراعيه حول جسدها الصغير. توترت مايا من هذا التصرف غير المتوقع، لكن عندما شعرت أنه تم بدافع القلق والانزعاج عليها، استرخيت.
"نعم، أعتقد أنك على حق"، دفنت وجهها في صدره، مستمتعةً بالدفء المنبعث من جسده. "أفتقد أمي وأبي، وحتى إخوتي المزعجين. أفتقد كتبي، وجهاز الكمبيوتر الخاص بي، والأطعمة المفضلة لدي... لقد مر شهر واحد فقط، لكنني أفتقد كل شيء وكل شخص كثيرًا"، بحلول هذا الوقت، تخلت مايا عن محاولة حبس دموعها.
"ليس من الصعب أن أكون بعيدًا عنهم لمدة شهر، ولكن عندما أتذكر آخر مرة رأيتهم فيها، لم أكن أتخيل أبدًا أن هذه ستكون المرة الأخيرة التي سنكون فيها معًا. إذا لم أتمكن من إيجاد طريقة للعودة إلى المنزل، إذا لم أتمكن من رؤية عائلتي مرة أخرى... لا أستطيع أن أتخيل قضاء بقية حياتي هنا".
تركها سيدريك، فقط ليأخذ يدها بين يديه. "كل شيء سيكون على ما يرام. لديك قلعة مليئة بالأشخاص الذين يراقبونك."
"ليس الأمر وكأن دوافعهم نقية تمامًا"، تمتمت وهي تدرس أصابعهم المتشابكة.
"على الأقل، صدقيني عندما أقول إنني أهتم بمصلحتك. يمكنك أن تأتي لتتحدثي معي عن أي شيء. أعني ما أقوله، أليس كذلك؟" نظرت إليه وأومأت برأسها. ابتسم مرة أخرى، راضيًا عن ردها. "تعالي الآن. كانت مهمتي إطعامك، وليس جعلك تبكي"، قادها إلى غرفة الجلوس، حيث جلس كل منهما على الطاولة.
كان قضاء الوقت مع سيدريك، والتحدث عن أي شيء وكل شيء، أمرًا منعشًا للغاية. لم يكن عليها أن تقلق بشأن الإفراط في اللباقة أو قول الشيء الخطأ. من ناحية أخرى، كان مجرد التواجد بالقرب منه، دون تبادل الكلمات، يجعلها تشعر بالراحة. كانت تأمل بصدق أن تتمكن من الاستمرار في الاعتماد عليه كصديق مقرب.
"كان من المفترض أن تكون مفاجأة، ولكن كيف تود الخروج من القلعة لهذا اليوم؟"
وضعت مايا كوب الشاي الخاص بها ونظرت إليه، "ماذا تقصد؟"
"تتمتع ألستريور بشواطئ جميلة للغاية، كما أن الريف هناك خلاب. من المؤسف أنك بقيت هنا لفترة طويلة ولم تتمكن من رؤية المملكة فعليًا."
"يبدو هذا رائعًا"، كانت مايا متحمسة حقًا. لم تستطع حتى أن تتذكر آخر مرة تمكنت فيها من الذهاب إلى الشاطئ. "لكن... لن يكون لدي وقت على الإطلاق".
"لقد طلبت من ريتشارد أن يأخذك للخارج اليوم. أخبرته، بصفتي طبيبًا، أنني أعتقد أن بعض الهواء النقي سيكون مفيدًا لصحتك العقلية والجسدية."
"لا أعرف ماذا أقول. أوه، شكرًا لك! أنا أقدر ذلك حقًا، سيدريك، أعني ذلك. شكرًا لك." بدأ عقلها في العمل متخيلًا كل الأشياء التي ستتمكن من رؤيتها.
"إذا كان هذا يجعلك سعيدًا إلى هذه الدرجة، فسوف أفعله مرة أخرى في لمح البصر."
التقت أعينهما، ولم يتبادلا المزيد من الكلمات. شعرت مايا بأن وجهها يسخن، لكنها وجدت أنه من المستحيل أن تبتعد بعينيها عن عينيه. صرخ صوت صغير في أعماقها، يطلب منها أن تقول شيئًا، أي شيء، لكسر هذه اللحظة من الصمت، لكنها تجاهلته، وفقدت نفسها أمام اللطف اللطيف الذي وجدته في نظراته.
فجأة سمعوا خارج الغرفة سلسلة من خطوات الأقدام تركض في أرجاء المكان مصحوبة بأشخاص يصدرون الأوامر، مما يشير إلى أن بقية القلعة قد استيقظت. صفت مايا حلقها، "أممم، ربما تكون ميلي هنا قريبًا لمساعدتي في ارتداء ملابسي لذا..."
"لا تقل المزيد"، وقف سيدريك، "ليس لدي أي نية لإطالة مدة ترحيبي بك." انحنى لها باحترام قبل أن يظهر خارج الغرفة. تبعته عينا مايا وهو يغادر، "مرحبًا سيدريك!" صاحت. استدار ليواجهها. "شكرًا مرة أخرى. على كل شيء، أعني،" قالت بشكل محرج إلى حد ما، غير متأكدة من كيفية التعبير عن امتنانها على أفضل وجه. ابتسم لها وانحنى. بمجرد أن أغلق الباب خلفه، مررت أصابعها بين شعرها المسترخي وتنهدت.
"أنا شخص فظيع"، تمتمت، وشعرت بالذنب تجاه المشاعر التي لم تتمكن من السيطرة عليها بعد. كانت مستلقية هناك، تفكر في كيف أصبحت حياتها بهذا الاضطراب في شهر واحد، شهر بدا وكأنه مليون عام.
تناولت مايا إبريق الشاي وسكبت لنفسها كوبًا آخر، ووجدت الراحة في البخار الذي دغدغ وجهها، والرائحة الحلوة التي أيقظت حواسها. أكثر من أي شيء حدث خلال الشهر الماضي، كانت مايا مستاءة من نفسها لأنها قضت الكثير من الوقت هناك دون العثور على أي أدلة حول كيفية العودة إلى المنزل. رفضت الاستسلام. إذا كانت هناك طريقة يمكنها من خلالها الوصول إلى إسفالدا، فهي تعلم أنه يجب أن تكون هناك طريقة للعودة إلى المنزل، وكانت تنوي معرفة كيفية ذلك قبل أن تضطر إلى متابعة الزواج من ريتشارد. ليس أنها سترفض القيام بذلك إذا كانت لا تزال هناك عندما يحين الوقت. لقد كان قرارًا اتخذته طواعية، وستتمسك بهذا القرار إذا لزم الأمر.
ومع ذلك، ما زالت تجد صعوبة في تصديق أنها ستضطر إلى الخضوع لهذا الأمر. لم تفكر حتى في إمكانية تطبيق قوانين إسفالدا أو ألستيور عليها. لا بد أن هناك شيئًا ما يتعلق بعدم قدرة ولي العهد في مملكة قوية على الزواج من فتيات عاديات من الطبقة المتوسطة من عالم مختلف. والزواج في سن صغيرة جدًا من رجل بالكاد تعرفه؟ كان هذا شيئًا لا يمكنها تخيله لنفسها. كانت الطريقة الوحيدة التي يمكنها من خلالها الدفاع عن القرار هي إقناع نفسها بأن القيام بما طُلب منها سيجعل من الأسهل عليها الوصول إلى المعلومات التي ستوصلها إلى منزلها.
كان الأمر أسوأ مما قيل لها عن كونها المصدر. كانت فكرة ممارسة الجنس مقابل السلطة تجعل معدتها تتقلص. حتى لو كان كل ما قيل لها صحيحًا، وإذا لم يكن لديها حقًا خيار سوى أن تعيش بقية حياتها في إسفالدا، فهي متأكدة من أن كل شيء عن المصدر يجب أن يكون جزءًا من نكتة سخيفة. كان الأمر بعيد المنال. احتست مايا شايها، وقررت أنها ستفكر أكثر في الأمر لاحقًا.
************************************
ابتسم سيدريك بسخرية وهو يعود إلى غرفته. لم يستطع أن يصدق مدى سهولة مايا في جعل الأمور بالنسبة له. كانت ساذجة للغاية، أكثر سذاجة مما كان يعتقد لشخص في سنها. لكن هذا نجح لصالحه، على الرغم من ذلك. كان من السهل جدًا اكتشاف حقيقتها. لقد جعله هذا يشعر بالذنب قليلاً. لم تكن الفتاة المسكينة تعرف ما كانت تواجهه. إنها يائسة من أن يعاملها شخص ما بشكل طبيعي، وحالتها جنبًا إلى جنب مع براءتها وقلة خبرتها تجعلها عُرضة للخطر، ويسهل التلاعب بها، كما اعتقد. لكن لم يكن خطأها. كانت كل تحركاته محسوبة، ولم تكن تستخدم ببساطة الرجال الذين يقتربون منها بالطريقة التي فعلها بها. وهو ما كان لصالحه مرة أخرى. لقد أشفق عليها، لقد أشفق عليها حقًا، لكن هذا لم يكن كافيًا لردعه عن خططه. إلى جانب ذلك، كان يستمتع كثيرًا لدرجة أنه لم يتوقف الآن.
************************************
كان هناك طرق على الباب، مما أخرج مايا من أفكارها.
"تفضل بالدخول" قالت، ففتح الباب ودخل ريتشارد إلى الغرفة.
"صباح الخير، كيف حالك اليوم؟" كان يسألها نفس السؤال كل صباح، وكأنها مريضة تقيم في المستشفى.
لم تمانع مايا حقًا في التواجد حوله، ولكن منذ تلك الليلة وافقت على المضي قدمًا في كل شيء، بدت معظم تفاعلاتهم قسرية ومحرجة. بدا لها أنه كان يعمل بجدية شديدة ليكون الرجل الذي تخيلت أنها تريده أن يكون. ولكن في النهاية، بدا الأمر وكأنه يمشي دائمًا على قشر البيض عندما يكون في حضورها. أرادته أن يكون الرجل الفخور والواثق الذي تتحدث إليه في دراسته. حتى أنها كانت ستختار الرجل الذي لديه الجرأة لإلقاء الإهانات في وجهها. كان الرجل الذي يقف أمامها الآن متمرسًا للغاية وغير صادق للغاية، وهذا جعلها تشعر بعدم الارتياح. لم تكن تعرف كيف سيتمكنان من الزواج ويصبحان عاشقين، إذا لم يتمكنا حتى من الحفاظ على التواصل البصري لأكثر من عشر ثوانٍ.
في بعض الأحيان، كانت تعتقد أن السبب في ذلك ربما يرجع إلى معرفتهما بما ينتظرهما، وهو ما جعل الأمور بينهما محرجة. كما لم يساعدها أن كل جانب من جوانب علاقتهما كان مدروسًا ومخططًا له مسبقًا. بدا الأمر وكأن لا مجال للعفوية أو الإثارة. كانت تقدر أنه كان مهذبًا ومتحضرًا معها، لكن هذا لن يوصلهما إلى أبعد من ذلك.
"أنا بخير، شكرًا لك" كان نفس الرد الذي كانت تقوله كل صباح.
"لدي بعض الأخبار الجيدة. لقد أقنعت والدتي بالسماح لك بأخذ استراحة من دروسك اليوم. فكرت أنه بإمكاننا أخذ حصاني والخروج إلى الريف للتنزه."
أدركت مايا أن من مصلحتها أن تتظاهر على الأقل بالدهشة. "حقا؟ هذا يبدو رائعا! أنا متحمسة للغاية!" ابتسمت له، لكن ريتشارد أدرك أن هناك شيئا غير طبيعي. تذكر أنه رأى ابتسامتها الصادقة في اليوم الذي وافقت فيه على الزواج منه. تذكر كيف جعلت تلك الابتسامة قلبه ينبض. بالنظر إليها الآن، أدرك أن الابتسامة التي أظهرتها له كانت مختلفة.
"ستأتي ميلي قريبًا لمساعدتك في ارتداء ملابسك. ستأخذك إلى الإسطبلات ثم نخرج."
"يبدو جيدًا،" أعطته إبهامها، واستدار ليغادر الغرفة.
بمجرد أن أغلق الباب خلفه، بقي ريتشارد هناك للحظة، وذراعاه متقاطعتان وحاجباه عابسان. لقد كره الطريقة التي تتصرف بها حوله. كانت دائمًا بعيدة جدًا ومنغلقة جدًا. لقد مر شهر منذ ما حدث مع مايكل، لذلك اختار ألا ينسب موقفها إلى تلك الحادثة. لقد كره الاضطرار إلى توخي الحذر معها، والعمل بجد لإرضائها بأقل قدر من النتائج. ومع ذلك، كان يعترف بأنه كان خائفًا من أن يكون أكثر صراحة معها ويخيفها.
مع مرور كل يوم، كانت تزداد جمالاً في عينيه. كان معجباً بمدى عملها الجاد، وقدرتها على التكيف، واستعدادها لتقديم تضحيات كبيرة. كانت المشكلة أنه لم يستطع التفكير في كيفية نقل أفكاره ومشاعره إليها بشكل مناسب. كان يطمئن نفسه بأن الأمور ستتغير بمجرد زواجهما، وبمجرد أن تصبح ملكاً له قانونياً. في ليلة زفافهما، كان عازماً على إظهار مشاعره تجاهها بالضبط. سيصبح هو الشخص الوحيد الذي يمكنها الاعتماد عليه، ولن يكون لديها أي سبب آخر لإبعاده عنها. والأهم من ذلك، أنه سيسعى جاهداً لإسعادها، حتى تظهر له ابتسامتها الرائعة دائمًا.
وبعد أن شعر بالارتياح، توجه إلى الإسطبلات للتحضير لرحلتهم.
فتشت مايا خزانتها. ورغم أنها كانت تعلم أن الشتاء قد حل في بلدها، إلا أن المناخ كان دافئًا للغاية ورطبًا بعض الشيء في ألستريور، وكانت ترغب في ارتداء ملابس مناسبة إذا كانتا ستخرجان. لم تكن تعلم ما إذا كان الطقس سيكون على هذا النحو طوال العام ، لكن الذهاب إلى الشاطئ في يوم دافئ يعني أنها كانت تنوي الخروج إلى الماء.
ومع ذلك، وعلى الرغم من كل ما بحثت عنه، لم تجد شيئًا مناسبًا للركض به. استدارت في الوقت المناسب لترى ميلي تدخل الغرفة.
"صباح الخير عزيزتي. لقد قيل لي أنك ستقضين اليوم مع سموه؟" صفقت بيديها معًا، "أوه، أعلم أنكما ستقضيان وقتًا رائعًا! الآن، ماذا يجب أن نطلب منك أن ترتديه؟"
"أمم، ميلي، بخصوص هذا الأمر. هل سيكون من المقبول بالنسبة لي ألا أرتدي فستانًا اليوم؟"
"عن ماذا تتحدث؟ هل تقصد أنك ترغب في الخروج بهذه الطريقة، بملابس النوم الخاصة بك؟ بالتأكيد لا!"
"لا، لا، أعني... أممم... هل تعتقد أنني أستطيع ارتداء بنطال أو شيء من هذا القبيل... أممم، بنطال على ما أعتقد؟" سألت مايا، على أمل أن تفهم ميلي ما كانت تقصده.
"هل تقصدين أنك ترغبين في ارتداء ملابس رجالية ؟! سيكون ذلك أسوأ بكثير من خروجك كما أنت الآن! لا أستطيع السماح بذلك بالتأكيد!"
"لكن ميلي!" ضمت مايا يديها وألقت نظرة على ميلي وهي تنظر إليها بعينيها الجروتين. "لن يكون الخروج ممتعًا إذا اضطررت إلى ارتداء فستان كبير ومتكلف! في المكان الذي أتيت منه، نادرًا ما ترتدي النساء أي ملابس على الإطلاق في يوم كهذا! أريد فقط أن أكون قادرة على الاقتراب من البحر دون القلق بشأن إفساد أي من هذه الفساتين الجميلة."
"هل نسيت أنك امرأة؟ وأنك ستصبحين قريبًا من العائلة المالكة! لا يمكننا المخاطرة برؤيتك وأنت ترتدين ملابس رجالية من قبل أي من القرويين."
"ماذا لو ارتديت قبعة؟ حينها سيكون من الصعب معرفة أنني فتاة. من فضلك، من فضلك، من فضلك ميلي! هذه المرة فقط؟ سأدين لك بواحدة."
"حسنًا..." تنهدت ميلي، وهي تعلم أن مايا عنيدة للغاية بحيث لا يمكنها أن تخسر هذه المعركة. "حسنًا. ولكن إذا غضب سموه، فسأخبره على الفور أن كل هذا كان فكرتك!"
ركضت مايا نحوها وعانقتها وقالت: "شكرًا جزيلاً لك! كنت أعلم أنني أستطيع الاعتماد عليك".
"أستطيع أن أقول بالفعل أنك ستصبحين أميرة مدللة"، تمتمت تحت أنفاسها. "أعتقد أنني قد أحتفظ ببعض ملابس ابني القديمة في غرفة الخادمات. كان طفلاً نحيفًا، لذا يجب أن تكون مناسبة". استدارت لتعود إلى غرفتها لإحضار ملابس ابنها لمايا.
"تأكدي من إحضار مجموعة إضافية!" صرخت مايا من خلفها.
بعد عودة ميلي، تم تجهيز مايا بزوج من الجوارب، وبلوزة بيضاء من القطن، وسترة كانت مثبتة حولها بحزام جلدي.
قالت مايا وهي تعجب بانعكاسها في المرآة: "يجب أن أعترف، هذا لا يبدو سيئًا حقًا. إنه أمر مضحك نوعًا ما، فالكثير من الفتيات يرتدين بنطلونات مماثلة في المنزل. نحن نطلق عليها بنطلونات اليوجا".
نظرت إليها ميلي بنظرة حيرة وقالت: "يبدو هذا سخيفًا تمامًا. لا أريد أن أسيء إليك، لكنني سأظل سعيدة إلى الأبد لأنني لن أرى يومًا تتجول فيه النساء بشكل غير رسمي مرتديات ملابس الرجال. هذا ببساطة غير لائق".
ضحكت مايا وهي تصلح شعرها، وترفعه على شكل ذيل حصان. "لا تقلقي يا ميلي، سأحاول ألا أعتاد على فعل هذا."
"أجد صعوبة في تصديق ذلك. ولكن، طالما أنك تحاولين الاستمتاع بنفسك اليوم، أعتقد أنني أستطيع أن أتجاوز تفضيلاتك في الملابس هذه المرة فقط." اقتربت ميلي من خلف مايا ووضعت يدها على كتفها. "لكنني أعني ما أقول، استمتعي بوقتك مع الأمير، حسنًا؟ كان الجميع قلقين عليك مؤخرًا."
التقت أعينهم من خلال المرآة. "أعلم ذلك، وأنا آسف حقًا. سأبذل قصارى جهدي للتأكد من أنكما لن تقلقا علي كثيرًا."
تركت ميلي كتفها عندما استدارت لتغادر الغرفة، "تعالي، سيكون من الوقاحة أن نجعل سموه ينتظر لفترة أطول من ذلك."
"نعم سيدتي"، قالت مايا وهي تنهض. وبعد أن أخذت قبعتها وحقيبتها وملابسها من السرير، تبعت ميلي إلى الإسطبلات.
في الطريق إلى هناك، كانت مايا متحمسة لرؤية أجزاء من القلعة لم تسنح لها الفرصة لاستكشافها. بدأت تحب حقيقة وجود شيء جديد لاكتشافه دائمًا. كانت أكثر سعادة بمجرد خروجهم. باستثناء الزيارات القصيرة والعرضية للحديقة، لم تُمنح أبدًا فرصة للخروج.
عندما وصلوا إلى الإسطبلات، ألقت ميلي نظرة عصبية أخيرة على مايا قبل أن تنظف حلقها وتدخل.
توجهت بحذر نحو ريتشارد وقالت: "عفواً يا صاحب السمو".
ابتعد ريتشارد عن حصانه، وتوجهت عيناه مباشرة إلى مايا. ابتسمت له، ولكن بسبب قلة ثقتها بنفسها، تحول وجه ريتشارد تدريجيًا إلى اللون الأحمر الساطع. وقف هناك يحدق فيها دون أن يقول أي شيء، فتحدثت مايا لكسر الصمت.
"هل هناك شيء خاطئ؟"
"بالطبع هناك خطأ ما! لا يمكنك أن تتوقع مني أن أسمح لك بمغادرة القلعة بهذا الشكل! اذهب وغيّر ملابسك على الفور!"
كانت مايا متأكدة من أنه كان غاضبًا منها، لكنه كان يشعر بالحرج فقط عندما رآها ترتدي مثل هذه الملابس.
"اعتقدت أن الأمر قد يكون على ما يرام، هذه المرة فقط"، دافعت عن قرارها بتوتر. "دعني أقضي يومًا واحدًا في ملابس مريحة، حسنًا؟ بعد ذلك سأكون سعيدة بالعودة إلى ارتداء تلك الفساتين".
ماذا سأفعل بها؟ سأل نفسه وهو يستدير إلى حصانه حتى لا يضطر إلى النظر إليها. اختارت مايا أن تفسر صمته على أنه قبول لطلبها. كان من المفترض أن يجعلها الانتصار سعيدة، لكنها بدلاً من ذلك كانت قلقة من أنه منزعج منها.
"أوه، مايا! لقد نجحتِ أخيرًا"، قال سيدريك وهو يقترب من حصان ريتشارد. لكنه توقف عن الحركة تمامًا عندما ظهرت مايا أمامه. "ماذا ترتدين؟" وضع يده على وجهه لإخفاء خجله. وتوجهت عيناه نحو ريتشارد، وكأنه يسأله عما إذا كان هذا شيئًا وافق عليه صديقه.
"لقد ظهرت مرتدية مثل هذه الملابس، ويبدو أنها لا تنوي التغيير"، أوضح ريتشارد، بصوت يبدو منزعجًا.
"آسفة، لم أكن أعتقد حقًا أن الأمر مهم"، كانت مايا قلقة من أن رغبتها في شيء بسيط مثل ارتداء البنطلون قد يفسد يومها. "إذا لم تمانعي في الانتظار، فسأطلب من ميلي أن تذهب معي لمساعدتي في تغيير ملابسي"، استدارت مهزومة.
بعد تنهد طويل، طلب منها ريتشارد الانتظار. "ليس عليك فعل ذلك"، استسلم، تمامًا كما فعلت ميلي. "لكنني لن أسمح بذلك إلا مرة واحدة، هل هذا مفهوم؟"
"بصوت عالٍ وواضح"، قالت وهي تبتسم له قبل أن تأخذ أغراضها من ميلي.
ها هي ذي مرة أخرى، تلك الابتسامة الجميلة ، فكر وهو يربط سرجه على حصانه. "هل أنت مستعد للذهاب؟"
"مستعد عندما تكون كذلك"، قالت.
"هذا هو الحصان الذي ستركبه، اسمه كوبالت."
اتسعت عينا مايا وهي تقترب من الحصان. "أنت جميلة جدًا، أليس كذلك، كوبالت؟ أنا متأكدة من أننا سنستمتع كثيرًا اليوم"، قالت وهي تداعب الحصان بحنان.
مد ريتشارد يده وقال "أستطيع مساعدتك في الصعود."
لم تكن مايا تريد أن تبدو وقحة، لكنها لم تكن بحاجة إلى مساعدته حقًا. "لقد فهمت، من الأسهل كثيرًا التحرك بالطريقة التي اعتدت عليها في هذه الملابس. لكن شكرًا لك، رغم ذلك." وضعت قدمها في الركاب ورفعت نفسها. للحظة وجيزة، انحرفت عيون الرجلين على الفور عن مؤخرتها المحددة جيدًا. لم يدركا حتى رفعت ساقها حول السرج وجلست حتى أنهما كانا يحدقان.
"هل لديك أي خبرة في ركوب الخيل؟" سأل ريتشارد.
"لا. حسنًا، عدة مرات على ما أعتقد، ولكن تلك كانت خيولًا مدربة جيدًا وكنت مع مجموعة، لذا لست متأكدًا ما إذا كان هذا يُحسب."
ركب ريتشارد حصانه وركب بجوار مايا. "ليس لديك ما يدعو للقلق. كوبالت يأتي في المرتبة الثانية بعد حصاني، آشير. لا ينبغي أن تواجهي أي مشكلة في ركوبه."
"أصدقك"، ضحكت. كان ريتشارد في غاية السعادة. وكلما ضحكت أكثر، وكلما بدت أكثر سعادة، زاد شعوره بالثقة في أن هذه الرحلة سوف تكسر الجليد بينهما أخيرًا.
"يمكنكما التوجه إلى البوابة. كل ما أحتاجه هو تعديل سرجي"، قال سيدريك.
"انتظر، هل ستأتي معنا؟" سألت مايا.
"هل هذا هو الإحباط الذي أشعر به في صوتك؟ هل أنت منزعجة لأنني سأقاطع وقتك الخاص مع صاحب السمو الملكي؟" ابتسم بخبث.
لم يخبرني بذلك عمدًا، أنا فقط أعلم ذلك. تأوهت مايا، متشككة في أنها تمتلك الطاقة الكافية لقضاء اليوم بأكمله مع ريتشارد وسيدريك . لكنهما صديقان. ربما يكون هذا ممتعًا، بعد كل شيء، حاولت أن تظل إيجابية.
سلمت ميل سلة الطعام إلى سيدريك، الذي سيحملها معه على حصانه. وقالت للرجلين: "حاولا ألا تسمحا لها بالفرار من الكثير، يا رجلين. راقباها عن كثب".
ضحك سيدريك قائلاً: "ليس لديك ما يدعو للقلق، سوف نتأكد من بقائها بعيدة عن المتاعب".
حدقت مايا فيهم وقالت، "حسنًا، اعذروني لأنني أريد الاستمتاع قليلًا."
"المشكلة هي أنك ستحاولين الاستمتاع كثيرًا "، ردت المرأة الأكبر سنًا، "لا تنسي أنك سيدة. تأكدي من التصرف كواحدة!"
"سأتأكد من أنها تتصرف بشكل جيد"، طمأنها ريتشارد. "على أية حال، يجب أن نذهب قريبًا. مايا، دعينا نخرج الخيول. حاولي ألا تجعلينا ننتظر لفترة طويلة، سيدريك". أمسك باللجام وقاد الحصان خارج الإسطبل نحو البوابة.
قال ريتشارد لمايا أثناء انتظارهما: "أتعلمين، أنا سعيد حقًا لأنني تمكنت من اصطحابك في نزهة على هذا النحو. لقد كنت تحت ضغط شديد مؤخرًا. أنا متأكد من أنك كنت تضغطين على نفسك، لكنني لم أجد الوقت للتحدث إليك بشأن ذلك. أنا آسف".
لقد فاجأها البيان الصادق. "لا، لم تكن الأمور بهذا السوء، بجدية. أنا بخير. وأعلم أنك مشغول حقًا أيضًا. لكن..." قررت أنه إذا كان صادقًا، فيمكنها أن تكون كذلك أيضًا، "... أنا حقًا أقدر الوقت الذي خصصته للخروج معي اليوم. شكرًا لك."
ابتسم لها، مسرورًا لأنه بدا أخيرًا من الممكن لهما أن يكسرا جدار الرسمية بينهما. كان يأمل أن يتمكنا من التقدم من هناك.
عندما انضم إليهم سيدريك، فتح الحراس البوابة وانطلقوا الثلاثة. نسيت مايا مدى الإثارة التي يمكن أن يجلبها ركوب الخيل. شعرت وكأنها **** صغيرة مرة أخرى وهي تغمض عينيها وتستمتع بإحساس النسيم الذي يلامس وجهها برفق. عندما فتحت عينيها، رأت أنه خارج البوابة مباشرة لم يكن هناك سوى بحر لا نهاية له من اللون الأخضر. كان العشب ناعمًا ومورقًا، مرقطًا ببقع صغيرة من الزهور البرية هنا وهناك.
لأول مرة منذ فترة طويلة، شعرت مايا بالحرية الحقيقية. حتى في المنزل، حيث كانت قلقة باستمرار بشأن واجباتها المدرسية، وتحاول إيجاد المال لسداد قروضها الدراسية، وتكتفي بتناول المعكرونة سريعة التحضير في أغلب الليالي، لم تكن قادرة على الشعور بهذا القدر من الحرية.
كانت تشعر براحة البال، وشعرت وكأنها لا تهتم بأي شيء في العالم حتى ولو ليوم واحد فقط.
ركب أفراد المجموعة خيولهم لمدة ساعة تقريبًا قبل أن يقرروا أنهم جائعون وأنهم بحاجة إلى استراحة. فربطوا خيولهم بجذع شجرة وجدوها في منتصف الحقل، وأقاموا نزهتهم تحت مظلة الشجرة، مستغلين الظل.
أخذت مايا سلة الطعام من حصان سيدريك وجلست بين الرجلين. أفرغ سيت محتويات السلة، وفرز الأطعمة المختلفة، وملأ أكوابهما بعصير التفاح.
صفى سيدريك حلقه، محاولاً إبعاد عينيه عن مكان آخر. قال وهو يأخذ أحد الكؤوس منها: "يبدو أن مهاراتك المنزلية ليست سيئة كما كنت أتصور. أنا متأكد من أنك ستكونين زوجة جيدة جدًا لريتشارد، حتى وإن لم تبدين كذلك".
وجهت إليه مايا نظرة سيئة، "قد لا أبدو كذلك؟ ماذا يعني هذا؟"
رفع حاجبيه وقال: لا يمكنك أن تلومني على تفكيري بهذه الطريقة، خاصة عندما تصرين على ارتداء ملابس الرجال.
"هل ما زلت جادًا في هذا الأمر؟ هل تعلم مدى صعوبة التحرك في الفساتين؟ فقط لأنني أريد ارتداء ملابس مريحة لا يعني أنني شخص سيئ الأخلاق"، ردت ساخرة من لهجته قبل أن تضيف، "أحمق". ومع ذلك، كان جزء صغير منها يستمتع بتبادلهما المرح.
قرر ريتشارد، الذي كان جالسًا هناك مستمتعًا بتفاعلهما الصغير، أن الوقت قد حان للتدخل قبل أن تخرج الأمور عن السيطرة. "حسنًا، أنتما الاثنان. أعتقد أن هذا يكفي. أكره أن يضيع هذا الطعام لمجرد أنكما لا تستطيعان التحكم في أعصابكما".
أطلقت مايا زفرة من الانزعاج وتركت الأمر على مضض. وراقبت الرجلين وهما يذهبان لملء أطباقهما. نظرت إلى الأطعمة المختلفة التي أحضراها معهما - الفواكه وأنواع مختلفة من الخبز واللحوم المدخنة. اختارت تفاحة وأكلتها بسعادة بينما استرخيت في الظل البارد.
"أوه، مايا، هناك شيء كنت أريد أن أسألك عنه"، قال ريتشارد، الذي كان لا يزال مصمماً على معرفة المزيد عن زوجته المستقبلية.
"بالتأكيد، تفضل."
لقد بحث عن الطريقة المناسبة لصياغة سؤاله. "هل تتذكر عندما سألتني عما إذا كان هناك شخص كنت سأتزوجه لولاك؟"
ضمت شفتيها. السبب الوحيد الذي جعلها تسأله في ذلك الوقت هو محاولة إقناعه بعدم رغبته في أن يكون معها. جعلها إثارته للموضوع مرة أخرى تشعر بالذنب قليلاً، ناهيك عن أن سماع سيدريك أنها تجرأت على سؤال مثل هذا كان مهينًا. "أوه، نعم. أتذكر"، أجابت بهدوء. "ماذا عن ذلك؟"
حسنًا، كنت أتساءل نفس الشيء عنك. إذا كان لديك شخص في حياتك، في عالمك، تهتم به بهذه الطريقة.
نظر سيدريك إلى مايا، وكان فضوليًا لسماع ردها أيضًا.
"لماذا تسألني ذلك الآن؟" لاحظ كلا الرجلين احمرارًا خفيفًا يتسلل إلى خديها.
"هل فعلت ذلك؟" كرر سيدريك السؤال، جزئيًا لأنه يحب مشاهدة ردود أفعالها، وجزئيًا لأنه أراد أيضًا الحصول على إجابة منها.
نظرت إليهما وتنهدت. كانت تعلم أن كلما أجابت في وقت أقرب، كلما أسرعا في التخلي عن الموضوع. "كان هناك رجل واحد، على ما أظن. لكن الأمر لم يكن خطيرًا. أردت فقط التركيز على الدراسة حتى أتمكن من الحصول على شهادتي".
"ولكن بالتأكيد كان لديك خطط للزواج يومًا ما؟" واصل ريتشارد استفساره.
"حسنًا، لقد فعلت ذلك بالتأكيد، ولكن هذا ليس شيئًا كنت أفكر فيه كثيرًا. لماذا تسألين كل هذه الأسئلة؟"
بدأ الرجلان بالضحك دون أن يكلفا أنفسهما عناء الرد عليها.
"حسنًا، كنت سأسمح لكم بتجربة هذا"، مدّت يدها إلى السلة وأخرجت فطيرة الفراولة، "لكنني الآن أعتقد أنني سآكلها بمفردي. ربما سأعطي الخيول بعضًا منها".
"هل قمت بصنع هذا بنفسك؟" سأل سيدريك.
"نعم، مع القليل من المساعدة من ميلي،" وضعت مايا الصينية بلطف على البطانية وسمحت للرجال بالإعجاب بعملها اليدوي.
"انظر إلى هذا، إنها تطبخ أيضًا! أنت رجل محظوظ جدًا، يا صاحب السمو."
ابتسم ريتشارد بفخر لمايا، وقال: "أوافقك الرأي، لكن كما تعلمين، بصفتي عضوًا في العائلة المالكة، فإن هذا النوع من الأشياء غير ضروري. لدينا طهاة وخادمات لسبب ما".
"لكنني أحب القيام بذلك. لطالما أحببت الطبخ، لكن من الصعب إيجاد الوقت. وأنا أشعر بسعادة أكبر إذا كان هناك شخص حولي يستمتع بما أصنعه"، اعترفت.
على الرغم من أن ريتشارد لم يكن صادقًا إلى هذا الحد، إلا أنه أحب فكرة تعلم مايا الطبخ من ميلي. "أعتقد أنه طالما أنك لا تتدخلين في عمل الخدم، وإذا أنهيت دروسك لهذا اليوم، فلن تكون هناك مشكلة إذا ساعدت ميلي في المطبخ بين الحين والآخر."
"حقا؟ حسنا، إذن، إنها صفقة!" أمسكت بالسكين وقطعت الفطيرة إلى قطع متساوية، وأعطت قطعة لكل من الرجال. تناول الثلاثة الطعام في صمت، مستمتعين بالنكهات الحلوة والحامضة للفطيرة ومستمتعين بالهواء النقي في الريف.
"الشاطئ ليس بعيدًا عن هنا. هل نجعله وجهتنا التالية؟" سأل ريتشارد.
أومأت مايا برأسها وبدأت في جمع كل الأطباق وأدوات المائدة. وبينما ذهب الرجال لتجهيز خيولهم، انتهت مايا من التنظيف وأعادت السلة إلى سيدريك.
وبينما كانا يركبان، ابتسمت مايا لنفسها. كان هناك شعور قوي بالرضا يتدفق بداخلها. لقد كانت قادرة على قضاء الوقت مع ريتشارد بهذه الطريقة، وكانت متأكدة من أنها تستطيع أن تتعلم كيف تحبه. وبينما لم تكن قد وصلت إلى هذه المرحلة بعد، كانت تعلم أنها ستكون كذلك يومًا ما. لم يكن من العدل منها أن تجلس غير مبالية بينما كان يعمل بجد. كانا بحاجة فقط إلى التواصل. ومع ذلك، كانت لا تزال تعارض الزواج المرتب، ولا تزال لديها شكوك حول قدرتها على النوم معه في ليلة زفافهما، ولكن إذا كان بإمكانه التحلي بالصبر معها، كانت متأكدة من أنها ستكون قادرة على التعافي في النهاية.
وبعد مرور ساعة، استيقظت مايا عندما استنشقت رائحة ملح البحر في الهواء.
"هل تستطيع رؤيته؟ هناك مباشرة،" أشار ريتشارد إلى الأمام بينما ظهر البحر ببطء في الأفق.
"يا إلهي، إنه جميل"، قاومت الرغبة في النزول من فوق الحصان في تلك اللحظة والركض في الماء. كان لونه أزرق زاهٍ، لا يشبه أي شيء رأته على الشواطئ القليلة التي تمكنت من زيارتها في موطنها.
توقفوا أمام الشاطئ مباشرة، ليبحثوا عن شجرة أخرى لربط الخيول بها.
"هل تمانعون إذا ذهبت للأمام؟" سألت مايا.
"لا أظن ذلك. سنبقى هنا لفترة لإطعام الخيول، لذا لا تبتعدي كثيرًا، حسنًا؟" لم يكمل ريتشارد حديثه قبل أن تركض نحو البحر. التفت إلى سيدريك. "إنها صعبة المراس، أليس كذلك؟"
ضحك سيدريك، "إنها مختلفة بالتأكيد. لكن لا يمكنك أن تخبرني أنك ستختارها بأي طريقة أخرى. بالطريقة التي تسير بها الأمور الآن، أجد صعوبة في تصديق أنك ستكون سعيدًا مع شخص آخر."
"أنا أحبها، ولكن،" نظر إلى الأفق ليرى شكل مايا يصبح أصغر وأصغر كلما اقتربت من الشاطئ، "أتمنى فقط أن تفتح لي قلبها أكثر قليلاً."
عندما وصلت مايا أخيرًا إلى الشاطئ، كان أول ما فعلته هو غمس أصابع قدميها في الماء. كان شعورًا رائعًا - دافئًا ومنعشًا في نفس الوقت. نظرت مايا حولها. كانت وحيدة تمامًا، ويبدو أنها ستظل كذلك لفترة من الوقت. لم تعد قادرة على رؤية ريتشارد وسيدريك، ولم يكن يبدو أن هناك غرباء سينضمون إليها في أي وقت قريب.
"ربما لو كان ذلك لبضع دقائق فقط"، قالت لنفسها قبل أن تخلع حزامها. وبعد لحظات، خلعت ملابسها بالكامل وسقطت في الماء.
شعرت مايا وكأنها ماتت وذهبت إلى الجنة. كان الأمر وكأنها آخر شخص على وجه الأرض، أو أي عالم تعيش فيه حاليًا. بالإضافة إلى مزاجها الجيد، كانت حقيقة أن وجودها على الشاطئ بمفردها هو أكبر قدر من الاستقلال الذي مُنحت له منذ وصولها إلى إسفالدا. على الرغم من كونها عارية في البحر، فقد كان هذا هو الشعور الأكثر طبيعية الذي شعرت به منذ فترة طويلة، وفي تلك اللحظة، لم تكن لتستبدل هذا الشعور بأي شيء، باستثناء القدرة على العودة إلى المنزل.
قررت مايا الغوص إلى عمق أكبر، فسبحت إلى مسافة كافية بحيث لم تلمس أصابع قدميها الرمال. تنفست بعمق ودفعت ثقلها إلى الوراء، مما سمح لجسدها بالطفو في الماء. وبينما كانت حركات البحر اللطيفة تسترخي، أغمضت عينيها واستمتعت بدفء الشمس وصوت الأمواج البعيدة.
لفترة وجيزة تمنت لو أن عائلتها وأصدقائها المقربين، بدلاً من أن تكون بمفردها، يستمتعون بوقتهم على الشاطئ معها. لقد استمتعت بصحبة سيدريك - ربما أكثر مما ينبغي بالنسبة لها - وكانت تعلم أنها مخطوبة لريتشارد، لكنها بالكاد تعرف أيًا منهما. سيستغرق الأمر عقدًا من الزمان على الأقل هناك لتشعر بالراحة معهم كما كانت تشعر مع أصدقائها وأحبائها، لكن هذا لا يعني أنها تريد حقًا قضاء عقد من الزمان هناك لتحقيق ذلك. تساءلت باستمرار، في أي نقطة سيكون من المقبول أن تستسلم وتكون سعيدة بقضاء بقية حياتها في إسفالدا. كانت تعلم أنها لن تكون قادرة على فعل ذلك أبدًا دون الشعور ببعض الشعور بالذنب. جعلها التخلي عن العودة إلى المنزل تشعر وكأنها تتخلى عن عائلتها. إذا كان عليها أن تبقى في إسفالدا، فإن والدتها ووالدها يستحقان، على الأقل، الحصول على نوع من الإغلاق.
ومع ذلك، فقد قررت أن تستمتع بالحرية التي حظيت بها في تلك اللحظة، فأرغمت نفسها على التخلص من هذه الأفكار، مدركة أن التفكير فيها، على الأقل وهي عارية في البحر، لن يصلح أي شيء. ودون أن تدرك المدة التي قضتها في البحر، قررت مايا في النهاية أنها ربما يجب أن ترتدي ملابسها وتعود إلى ريتشارد وسيدريك.
وقفت مايا على أطراف أصابع قدميها ثم غطست رأسها تحت الماء لفترة وجيزة قبل أن ترميه للخلف، فترفع شعرها عن عينيها. ثم قامت بإخراج الماء الزائد من تجعيدات شعرها وهي تسحب ساقيها ببطء إلى الشاطئ.
بمجرد أن اقتربت إلى حد ما، بما يكفي بحيث كان الماء حول ركبتيها، سحبت انتباهها بعيدًا عن شعرها من أجل النظر حولها وتحديد المكان الذي تركت فيه أغراضها. ما وجدته، بدلاً من ذلك، كان سيدريك ينظر في اتجاهها، وكانت عيناه ثابتة. في اللحظة التي التقت فيها أعينهما، بدا الأمر وكأن الوقت قد توقف. تجمدت مايا في رعب، وتساءلت عن المدة التي قضاها هناك يراقبها. دون أن يقول أي شيء، تحرك أخيرًا، واتخذ خطوة مترددة إلى الأمام. انحنت مايا على عجل، محاولة وضع أكبر قدر ممكن من جسدها تحت الماء. ركض سيدريك وتوقف أمام شكلها الصغير، وعيناه ملتصقتان بالأرض تحته.
"لقد أتيت فقط لأخبرك أننا سنغادر قريبًا"، أوضح وهو يضع ملابسها على الرمال. "لقد رأيت ملابسك في كومة هناك لكنني... لم أتخيل أبدًا أنك سترينها... أعني، لم أر شيئًا، أقسم بذلك".
أبقت مايا رأسها منخفضًا وضغطت ذراعيها بإحكام حول جسدها. "فقط اذهب!" صرخت فيه، "لا تقترب مني!"
"حسنًا، حسنًا"، قال وهو يتراجع إلى الخلف. "ملابسك هنا، فقط اخرجي عندما تكونين مستعدة". ركض عائدًا إلى ريتشارد بأسرع ما يمكن، مدركًا أنه كلما غادر الشاطئ مبكرًا، كلما شعرت مايا بالراحة في الخروج من الماء.
نظرت ببطء إلى أعلى، وفحصت كل شيء حولها للتأكد من أنها بمفردها مرة أخرى. وقفت بحذر وسارت نحو المكان الذي ترك فيه سيدريك ملابسها الاحتياطية. وبينما انحنت لالتقاطها، لاحظت أن يدها كانت ترتجف.
لا بأس. قال إنه لم ير شيئًا، لذا فلا بأس، أليس كذلك؟ لقد رآني عارية من قبل. بالإضافة إلى أنه طبيب، لذا فمن المحتمل أنه يرى أشخاصًا عراة طوال الوقت. ضحكت بعصبية بينما استمرت في محاولة إقناع نفسها بأنها لا تملك سببًا للشعور بالحرج.
ورغم كل ما بذلته من جهد، وجدت نفسها تجفف نفسها وترتدي ملابسها ببطء قدر الإمكان، في محاولة لتأخير ما لا مفر منه. وفي النهاية بدأت رحلتها عائدة إلى الحقل. وبينما كانت تسير، أدركت مايا شعورًا دافئًا ينتشر في جميع أنحاء جسدها. فأخذت نفسًا عميقًا وتخلصت منه نتيجة لبقائها في الشمس لفترة طويلة.
عندما عادت أخيرًا إلى الحقل، شاهدت ريتشارد وسيدريك والخيول وهم يظهرون ببطء في الأفق. لاحظت أن الرجلين كانا جالسين تحت الشجرة، وكانا يتبادلان ما بدا وكأنه محادثة جادة للغاية. صلت مايا ألا يخبر سيدريك ريتشارد بكل شيء عن مغامرتها الصغيرة في السباحة عارية. حتى لو كان يخبرها، فلا داعي للقلق لأنه لم ير شيئًا، ذكرت نفسها، ولا تزال تجد الراحة في الكذبة الواضحة للغاية.
كان سيدريك أول من لاحظ مايا وهي تسير نحوهما. لوح لها بيده وابتسم، متصرفًا كما يفعل عادةً. ابتسمت هي بدورها وركضت نحوهما.
"هل استمتعت بوقتك على الشاطئ؟" سأل ريتشارد. "لقد اعتقدنا أنك ربما كنت ترغب في قضاء بعض الوقت بمفردك، لذلك قررنا أنا وسيدريك البقاء هنا والدردشة قليلاً. آمل أننا لم نتعجلك."
"لقد كان الأمر رائعًا، وهو ما كنت أحتاجه تمامًا." أجابت مايا، مسرورة بنفسها لأنها اتبعت مثال سيدريك وتصرفت وكأن شيئًا لم يحدث. "هل كنتما تتحدثان عن أي شيء مثير للاهتمام؟" كانت فضولية حقًا وتخيلت أنها قد تتعلم المزيد عن علاقتهما.
"ليس بشكل خاص"، قال ريتشارد ببساطة، "على الرغم من أننا نشارك نفس المنزل، فإن مسؤولياتنا اليومية تجعل من الصعب بشكل مدهش العثور على أكثر من بضع لحظات للتحدث مع بعضنا البعض".
"منذ متى تعرفون بعضكم البعض؟"
أجاب سيدريك: "منذ ولادتي تقريبًا. ريتشارد أكبر مني ببضعة أشهر فقط. كان والدي طبيب القصر قبل أن أصبح كذلك، لذا نشأنا معًا". شعرت مايا بالدهشة نوعًا ما. "إذن، هل أصبحتما شقيقين؟" أومأ كل منهما برأسه.
شعرت مايا ببعض الغيرة بسبب قربهما الشديد. وفي الوقت نفسه، ولأسباب لم تستطع تحديدها، شعرت بالسعادة وهي تشاهدهما معًا.
قال ريتشارد وهو يحرر سلاسل حصانه: "ستبدأ الشمس في الغروب خلال بضع ساعات. ربما يكون من الأفضل أن نبدأ في العودة الآن".
وافق سيدريك، وحرر حصانه وقفز عليه. وبمجرد أن فعلت مايا الشيء نفسه، غادر الثلاثة الشاطئ خلفهم، وعادوا من حيث أتوا. وعلى الرغم من أنها لا تزال تشعر بالحرج قليلاً لأنها تم القبض عليها عارية، إلا أن مايا فكرت في أحداث اليوم، سعيدة لأنها تمكنت من قضاء الوقت مع سيدريك وريتشارد في بيئة أكثر راحة. كانت تأمل فقط أن تكون هناك فرص مماثلة في المستقبل. كانت تأمل بشكل خاص أن تتمكن هي وريتشارد من المضي قدمًا، بدلاً من التصرف بتصلب حولها. لم يكن الأمر وكأنها تشعر بالراحة التامة حوله، لكن القليل من التقدم لا يزال تقدمًا، لذلك لم تكن لتشتكي.
بعد أقل من نصف رحلة العودة، تغير الجو والسماء الزرقاء الصافية التي بقيت معهم طوال اليوم أصبحت فجأة مغطاة بسحب داكنة ومرعدة.
"ربما نرغب في التفكير في التوقف عند أقرب قرية"، نادى ريتشارد على سيدريك. قاد الخيول إلى مسار مختلف، مسار سيقودهم إلى مكان يمكنهم البقاء فيه حتى تنقشع السحب. وبينما كانوا يمتطون الخيل، أمسكت مايا بزمام الخيل دون وعي، وأصبحت غير مرتاحة بعض الشيء نظرًا للأجواء المشؤومة. وبعد فترة وجيزة، عندما بدأت قطرات المطر الخفيفة الضبابية في التساقط، تمكنوا من رؤية الخطوط العريضة للنزل والبيوت الريفية.
قبل دخول القرية مباشرة، توقفوا للتأكد من إخفاء هوياتهم. وضع ريتشارد عباءة حول جسده ووضع غطاء الرأس على رأسه، بينما ارتدت مايا القبعة التي أعطتها لها ميلي لإخفاء شعرها. كان سيدريك هو الوحيد القادر على التحرك كما يفعل عادة.
مع بدء هطول المطر بغزارة، كانت أولويتهم الرئيسية هي العثور على مكان للانتظار حتى تنتهي العاصفة. ولأن القرية صغيرة إلى حد ما، لم تكن هذه مهمة صعبة. وبينما كان الرجلان يبحثان عن نزل، كانت مايا تتجول بين المحلات الصغيرة والمنازل وأماكن العمل الأخرى. وعلى الرغم من سوء الأحوال الجوية، فقد أدركت أن أي قرية نائية أتيا إليها كانت مزدهرة. فكرت وهي سعيدة لأن أهل ألستيور يمكنهم أن يتمتعوا بمستوى معيشي أعلى.
وبعد فترة قصيرة، توقفت الخيول أمام نزل كبير، كان يبدو مختلفًا تمامًا عن أي مبنى آخر مروا به. أرسل ريتشارد سيدريك ليدخل بمفرده للتحقق مما إذا كانت هناك أي غرف متاحة، بينما انتظر هو ومايا تحت المظلة. وبمجرد ظهور سيدريك في المدخل، ولوح لهم للانضمام إليه، أخذ ريتشارد ومايا الخيول إلى الإسطبل في الجزء الخلفي من المبنى وركضوا إلى الداخل لتجفيف أنفسهم والتدفئة.
"هذا أحد الفنادق الأكثر تكلفة، لذا لا يوجد الكثير من المسافرين"، أبلغهم سيدريك. "لا يعتقد صاحب الفندق أن الطقس سيتحسن في أي وقت قريب، لذا ينصحنا بالمبيت هناك. ذهبت وحصلت على ثلاث غرف". مد لهم مفتاحًا لكل منهم. "لقد دفعت بالفعل لصاحب الفندق مقابل ليلة واحدة. يجب أن تكون هناك مجموعة من ملابس النوم ووجبة ساخنة في انتظارنا في غرفنا. وبصرف النظر عن ذلك، يجب أن يتمتع كل منا بخصوصية كاملة".
"أليس هذا كله مبالغ فيه بعض الشيء؟" اعترضت مايا، "أعني، ثلاث غرف في أغلى مكان في المدينة؟ غرفتان في مكان أرخص كانا ليكونا جيدين."
رد الرجلان عليها بنظرات استفهام. قال سيدريك: "ليس الأمر وكأننا لا نستطيع تحمل التكاليف. فنحن لسنا من عامة الناس. علاوة على ذلك، بهذه الطريقة، سيكون من الأسهل على كل منا أن يستحم ويغير ملابسه". أومأ ريتشارد برأسه موافقًا.
شعرت مايا بحرارة في وجهها، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أن التعامل مع رجلين عنيدين كان أكثر إحباطًا من التعامل مع رجل واحد، ولأن الطريقة التي شرحوا بها الأمور جعلتها تبدو وكأنها تفتقر إلى الحس السليم. "لكن غرفة واحدة بسريرين لم تكن لتكون مشكلة، أليس كذلك؟"
لقد قابلتها نفس الوجوه المرتبكة كما كانت من قبل. "أعطني هذا،" انتزعت مفتاحًا من سيدريك وخرجت غاضبة، لا تريد أن تعطي أيًا منهما فرصة أخرى للتشكيك في منطقها.
"لا أفهم لماذا لم نتمكن من الحصول على مكان أرخص، ولماذا يحتاج الأمير إلى غرفة خاصة به. إنها لليلة واحدة فقط على أي حال، لماذا عليهم أن يتجولوا ويهدروا المال بهذه الطريقة..." واصلت مايا التذمر بصوت خافت وهي تبتعد عنهم. كانا يراقبانها وهي تختفي على الدرج، وبعد أقل من عشر ثوانٍ، قفزا في نفس الوقت عندما سمعاها تغلق الباب بقوة. كتم الصديقان ضحكاتهما، وتوجهوا إلى غرفهم الخاصة، التي كانت في نفس القاعة التي كانت بها مايا.
بمجرد أن أغلق سيدريك بابه، أشعل النار وخلع ملابسه، على أمل أن تجف بحلول الوقت الذي يغادرون فيه في صباح اليوم التالي. أمسك بمنشفة وجلس أمام المدفأة.
حدق سيدريك في النيران المتوهجة المتوهجة، وسمح لعقله بالعودة إلى صورة مايا وهي تقف عارية في البحر. وعلى الرغم من إصراره على إخبارها بأنه لم ير شيئًا، إلا أنه كان من المستحيل عمليًا أن يصرف نظره في اللحظة التي وقعت فيها عيناه عليها. وتأمل في أفكاره السابقة بشأن مدى سذاجتها. لقد كانت أسوأ مما كان يعتقد سابقًا. كانت الفتاة خطيرة. بدا له أنها تمتلك سحرًا لم تكن هي نفسها على علم به. على الأقل، كان يجب أن تكون كذلك إذا كانت لا تزال عذراء. وإلا، فكان بإمكانها أن تجعل أي رجل تريده يأكل من راحة يدها.
أراد أن يصدق أن هذا الانجذاب المفاجئ والقوي يرجع إلى كونها المصدر، لكن قواها لم تستيقظ بعد. لذلك، لم يكن أمامه خيار سوى الاعتراف بأن ما شعر به تجاهها لم يكن سوى شهوة نقية غير مغشوشة.
اللعنة! ضرب بقبضته على ذراع الكرسي. لا يمكنني الاستمرار في التفكير بها بهذه الطريقة. أخذ نفسًا عميقًا وحاول تصفية ذهنه. لكن دون جدوى. شعر بجسده يسخن عندما تذكر مشهد بشرتها البرونزية الرطبة التي تلمع في ضوء الشمس، والمنحنيات الأنثوية لجسدها الصغير، والطريقة التي أضاء بها شعرها الأسود بأشعة ساطعة تنعكس على حبات صغيرة من الماء. لقد رأيتها عارية من قبل. لكن الآن... أمال رأسه للخلف، ويده تبحث دون وعي عن الصلابة المتزايدة بين ساقيه.
كان يريدها. كان يريد أن يتذوقها، أن يكون بداخلها. كان يريد أن يجعلها تصرخ، وأن يضع علامة عليها، حتى يعرف أي رجل آخر يجرؤ على النظر إليها أنها تنتمي إليه. بدأ سيدريك وهو يداعب نفسه، يتخيل كيف سيكون شعوره إذا كانت مايا تضغط عليه. تخيلها مستلقية عاجزة تحته، تتلوى من المتعة. اشتدت قبضته، وتحركت يده بشكل أسرع، لتغطي طول عموده المنتصب.
لقد جاء سريعًا، مع اندفاعات متتالية من سائله المنوي تنطلق من قضيبه، قبل أن يستقر على الكرسي ويستخدم المنشفة لتنظيف نفسه. ولسوء حظه الشديد، كان جسده لا يزال غير راضٍ، وتركه شعورًا بالضيق والألم في صدره. وبدون تفكير منطقي، ارتدى قميص نوم، وتسلل بهدوء عبر الردهة، متوجهًا إلى غرفة مايا.
الفصل السادس
كان أول ما فعله ريتشارد بمجرد أن أصبح بمفرده هو خلع ملابسه المبللة والاستلقاء في الحمام المجهز. ورغم أن رحلتهم الصغيرة لم تكن جزءًا من خططه الأصلية، إلا أنه كان سعيدًا لأن الرحلة سارت على ما يرام.
تنهد بسعادة، على أمل أن تنجح الأمور مع مايا، بعد كل شيء. كانت رائعة بالنسبة له، وليس فقط لأنها جاءت من عالم مختلف. لقد بدأ يرتبط بها بطريقة لا يستطيع تفسيرها. كان ما شعر به تجاهها مختلفًا وأعمق مما شعر به تجاه إليزابيث. وجد نفسه راغبًا في حماية مايا بأي ثمن، ليس فقط كزوجها الشرعي، ولكن كشخص يهتم بها حقًا. إذا أمكن، كان يتمنى أن يتمكن من الاحتفاظ بها لنفسه، بعيدًا عن أعين كل رجل في مملكته، خوفًا من أن يشعروا هم أيضًا بمشاعر تجاهها.
عندما خرج ريتشارد من الحمام، ضحك على نفسه، متسائلاً متى أصبح قادرًا على أن يكون لديه مثل هذه الرغبات. كان يعلم أن مايا وجدته مخيفًا. لم تسمح لنفسها أبدًا بالاقتراب منه كثيرًا، وفي حضوره، لم تضحك أو تبتسم أبدًا كما كانت تفعل عندما يراها تتفاعل مع ميلي أو سيدريك.
بقدر ما أراد ريتشارد أن يبوح لسيدريك بمخاوفه بشأن مايا، فإن كبريائه لم يسمح له بذلك. ولكن مع ذلك، فقد كان مؤلمًا أن يرى أفضل أصدقائه يتصرف براحة أكبر مع زوجته المستقبلية مما يستطيع هو. لقد كان مؤلمًا أن يراها تبتسم أكثر مع سيدريك مما كانت لتبتسم معه. لقد وثق بسيدريك تمامًا، لكنه ما زال رجلاً. كانت الغيرة شعورًا جديدًا عليه، ولم يتقبلها بصدر رحب.
قرر ريتشارد أن يتحدث معها. كانت كل تفاعلاتهما الشخصية تتعلق بالعمل بشكل عام. لقد تصور أن غرفة مريحة في فندق لطيف ستكون الجو المثالي للمساعدة في دفع علاقتهما إلى الأمام. وبينما كان سعيدًا جدًا بما تمكن من تعلمه عنها في ذلك اليوم، إلا أنه كان يشعر بالجشع بشكل خاص.
جفف نفسه، وارتدى قميص النوم، وفتح الباب ببطء. شعر بالارتياح، فسار نحو غرفة مايا، دون أن يدرك أنه كان تحت المراقبة.
***************
تحركت مايا في سريرها عندما سمعت طرقًا على الباب.
"مايا؟ هل يمكنني الدخول؟" سمعت صوتًا رجوليًا يسأل.
لقد تمتمت بشيء ربما كان يشبه منح الإذن للرجل بدخول غرفتها.
دخل ريتشارد وأغلق الباب بهدوء قدر الإمكان. مشى نحو جسد مايا النائمة، ووقف فوقها، وراقب شكل جسدها من خلال الملابس الفضفاضة. جلس على السرير، ومد يده فوق خصلة شعر طائشة مدسوسة خلف أذنها. تحرك جسدها، وفتحت عينيها ببطء لتلتقيا بعينيه، تكافح لتوضيح شكله الضبابي.
"ريتشارد؟" قالت متذمرة، من الواضح أنها لا تزال نصف نائمة.
"لم أقصد إيقاظك" همس.
"حسنًا،" تثاءبت، وحوّلت جسدها لمواجهته.
"اعتقدت أنه يمكننا التحدث قليلاً. ولكن إذا كنتِ تريدين النوم، يمكنني المغادرة." استدار بعيدًا عنها، مستعدًا لمغادرة الغرفة. مدت مايا يدها ووضعتها على معصمه. "لا بأس. من فضلك، ابقي"، قالت بصوت متعب. "ما الذي أردت التحدث عنه؟" دفعت الجزء العلوي من جسدها لأعلى وأراحت ظهرها على لوح رأس السرير.
"أردت فقط التأكد من أنك قضيت وقتًا ممتعًا"، قال، "وأعتذر عن التسبب في وقوعنا في هذه العاصفة".
كان ضوء الشموع الخافت في الغرفة يؤكد على ملامح ريتشارد الذكورية المنحوتة، والتي لم تستطع مايا إلا أن تلاحظها وهو يتحدث. "لقد قضيت وقتًا رائعًا. ولا داعي للقلق بشأن هذه العاصفة. لا يمكنك التحكم في الطقس. علاوة على ذلك،" تحولت نظرتها إلى النافذة، "إنه أمر مريح نوعًا ما، ألا تعتقد ذلك؟" جلسوا في صمت، يستمعون إلى المطر في الخارج.
"آمل أن تعرف،" قال ريتشارد فجأة، "أنا حقًا لا أستطيع أن أشكرك بما فيه الكفاية على ما فعلته، أو بالأحرى، ما اخترت أن تفعله."
"لماذا؟ أنا أفعل ذلك من أجلي، وليس لأنني أريد مساعدتك"، قالت.
"لا أعتقد أن هذا صحيح تمامًا"، رد، "لكنني أستطيع أن أفهم رغبتك في إيجاد طريق للعودة إلى عالمك". توقف قليلًا، يفكر في أفضل طريقة لصياغة بقية ما أراد قوله. "لقد قررت، أريد مساعدتك في العودة إلى المنزل".
لم تستطع مايا أن تصدق ما سمعته للتو، فحولت رأسها لتواجهه. "ماذا قلت؟"
"لا أستطيع ضمان أي شيء، ولكنني أريد على الأقل أن أحاول مساعدتك في العثور على طريق للعودة. خالتي روزا، والمصادر السابقة الأخرى - على الأقل كانوا جميعًا من إسفالدا. لم أسمع قط عن البلد الذي تنتمي إليه مايا. كنت أفكر... ربما كان هناك خطأ، أو شيء من هذا القبيل."
"نعم، ربما..." قالت، ووجهت انتباهها مرة أخرى إلى العاصفة.
"لكن إذا لم نتمكن حقًا من إيجاد طريقة لعودتك إلى عالمك، فأنا أريد أن أمنحك حياة جيدة هنا. أحبك، مايا."
"ريتشارد، أنا... لا أعرف ماذا أقول"، شعرت فجأة بالدوار، ولم تستطع أن تجبر نفسها على النظر إليه هذه المرة. تحرك ثقل السرير، وشعرت مايا بذراعين قويتين تلتف حولها. وبقدر ما كانت ترغب بشدة في قول أي شيء، كانت أي كلمات لديها عالقة في حلقها. تصلب جسدها عندما شعرت بشفتين دافئتين تضغطان على رقبتها. وبدلاً من الكلمات، تمكنت من إطلاق أنين ضعيف.
"لا داعي لقول أي شيء"، قال وهو يوجه جسدها برفق إلى أسفل السرير. كان سلوكه مختلفًا تمامًا عنه، ولم تعرف مايا كيف تتفاعل. كانت لمسته لطيفة، رغم ذلك، وشعرت بالارتياح. فتح قميص نومها، زرًا تلو الآخر، وكشف ببطء عن ثدييها وطول جذعها. "أنت جميلة"، همس، قبل أن ينحني لالتقاط شفتيها في قبلة. ردت، ووضعت ذراعيها حول عنقه وجذبته أقرب. وبينما كانت مستلقية عارية تحته، شعرت بالضعف والحرج قليلاً. لكن هذا لم يكن كافيًا لجعلها تريد التوقف. على العكس من ذلك، جعلتها هذه المشاعر تريد الاستمرار.
انزلقت يد كبيرة ببطء على جسدها، وتوقفت بين فخذيها. صرخت مايا من شدة السرور عندما انزلق أحد أصابعه بين طياتها ووجد نتوءها المتورم.
"ريتشارد... هذا شعور رائع"، قالت بين أنينها بصوت أجش. راقب تعبيراتها، وشعر بامتلاكها أكثر مع كل لحظة تمر. انحنى لتقبيلها مرة أخرى، ولسانه يتحرك فوق شفتيها، بينما تحركت يده الحرة نحو صدرها، يقرص ويسحب حلماتها الحساسة. تحركت وركا مايا من تلقاء نفسها، وجسدها يتوسل إلى ريتشارد للمزيد. استمر إصبعه في مداعبة بظرها، مما أدى إلى صراخها الذي لم يكن مكتومًا إلا بفمه فوق فمها. نزل قليلاً، مما سمح لإصبعه بالتجول برفق فوق بقية مهبلها، وغطاه بعصائرها.
قطعت مايا القبلة وهي تتنفس بصعوبة. "أنا قريبة جدًا ريتشارد... من فضلك."
ثم وضع فمه على ثديها الآخر، ثم داعب الحلمة بلسانه قبل أن يلف شفتيه حولها. ثم انزلق إصبعه الأوسط، الذي أصبح الآن مشحمًا جيدًا، داخلها بسهولة. ثم قوست ظهرها وأغلقت عينيها بقوة، وحاولت ألا تصرخ من شدة اللذة. وشعر بها تضغط على إصبعه وهو يضغط على جدرانها الدافئة الرطبة، بينما كان إبهامه يتحرك في دوائر حول بظرها.
كان هناك إحساس قوي وساخن يلف حول مركز مايا، ويزداد إحكامًا، حتى انفجر أخيرًا. أصبح جسدها مغلفًا بالمتعة عندما وصلت إلى ذروتها، وهي تضرب يد ريتشارد بعنف. أصبحت ضرباته أبطأ وأكثر لطفًا، بينما أقنعها بالنزول من ذروتها الجنسية.
مازالت تحاول التقاط أنفاسها، تسللت بيدها بين أجسادهما، ووصلت إلى انتصاب ريتشارد.
"مايا، انتظري." أمسك بيدها وأوقفها. نظرت إليه في حيرة. "أنا آسف. أريد ذلك، أريد ذلك حقًا. لكننا لا نستطيع. إذا لم أتوقف هنا، لا أعتقد أنني سأكون قادرًا على التحكم في نفسي. يجب أن أذهب." أعطاها قبلة أخيرة قبل أن ينهض من السرير. "أنا آسف مايا. تصبحين على خير." دون أن ينظر إلى الوراء، أغلق الباب خلفه.
كان يعلم أثناء عودته إلى غرفته أن الليلة ستكون طويلة جدًا، لكنه لم يشعر بأي ندم. لم يكن ينوي لمسها بهذه الطريقة، لكن بمجرد أن اعترف بحبه لها، وجد صعوبة في الامتناع عن لمسها. والأفضل من ذلك أنها لم ترفض لمسته! شعر وكأنه أسعد رجل في العالم. ومع ذلك، ومع صورة تعبيرها وهي تطفو على ذهنه، كان يعلم أنه سيقضي الليلة... يخفف من إحباطاته.
*******
بمجرد أن أصبحت بمفردها، تراجعت مايا إلى الفراش، وشعرت بإرهاق أكبر من ذي قبل. ومع ذلك، وجدت نفسها غير قادرة على العودة إلى النوم، وقررت أن الوقت قد حان لتجربة الاستحمام.
بينما كان جسدها يسترخي في الماء الساخن، لم تستطع إلا أن تتحول إلى اللون الأحمر الساطع بعد التفكير في ما حدث للتو بينها وبين ريتشارد. في الواقع، كانت صورتها عنه مختلفة تمامًا الآن. لم تكن لديها أي فكرة أنه يمكن أن يكون مهيمنًا وذكوريًا للغاية! كان جسدها يسخن مرة أخرى، بمجرد التفكير في الأمر. كان الأمر جيدًا، على الرغم من ذلك، فكرت. لقد ساعدها ذلك في إدراك أنه كان أكثر من مجرد أمير متوتر ومتكتم. وعلى الرغم من أنها تفضل الموت قبل أن تقول هذا لروح أخرى، إلا أنها كانت تتطلع بالفعل إلى ليلة زفافهما.
بعد الاستحمام، جففت مايا جسدها ومسحت جسدها ببعض الزيوت المعطرة بالورد التي وجدتها بالقرب من حوض الاستحمام. وما زالت عارية، عادت إلى غرفتها وهي تجفف شعرها. وبعد أن مرت عبر المدخل، سمعت صفارة خلفها، والتفتت لترى سيدريك واقفًا هناك. لفَّت منشفتها حول جسدها بأسرع ما يمكن. "أنا، آه، لا أعتقد أنه يجب عليك أن تعتاد على التسلل إلى غرفتي"، مازحت بتوتر.
"لقد أتيت إلى هنا فقط للاعتذار عما حدث في وقت سابق. لم أتوقع أن أحصل على فرصة أخرى"، تجولت عيناه ببطء على جسدها. أدركت مايا أن هناك شيئًا غريبًا فيه.
"لقد خرجت للتو من الحمام لذا... سأعود إلى الحمام لأرتدي ملابسي ثم يمكننا التحدث"، تحركت لتركض إلى الحمام، لكن سيدريك أمسك بساعدها وسحبها إلى الغرفة وضرب جسدها بالحائط أمامه. تسبب الشجار في فقدانها قبضتها على المنشفة، التي كانت الآن متجمعة حول قدميها. قبل أن تتمكن من محاولة أخرى للهروب، رفع ذراعيه ليحاصرها، محاصرًا إياها بين جسده والحائط.
"أنا لا أفهم،" اختنقت، وشعرت بالارتباك والخوف.
خفض سيدريك رأسه، مما دفعها إلى مواجهته. "رأيت ريتشارد يسير عائداً إلى غرفته. بدا سعيداً للغاية"، ابتسم وهو يشاهد وجه مايا يتحول إلى اللون الأحمر. "ولكن الأهم من ذلك، أنني استطعت أن أشعر بطاقتك من غرفتي".
"ماذا انت..."
"أنت تعرفين بالضبط ما أتحدث عنه"، قال لها بصرامة. "إذن أخبريني، ماذا فعل بك؟"
لقد كافحت مايا حقًا لفهم سبب تصرفه فجأة على هذا النحو، ولماذا أراد أن يعرف ما فعلته مع ريتشارد. لم تستطع أن تجبر نفسها على الإجابة عليه.
"كما تعلمين،" انحنى، وترك أنفاسه تدغدغ أذنها، "أستطيع دائمًا أن أخبره بما رأيته على الشاطئ اليوم. أستطيع أن أخبره بما أنظر إليه الآن."
"لقد لمسني فقط"، قالت. كان بإمكانه أن يدرك من صوتها أنها كانت تكافح من أجل كبت شهقاتها.
"أين؟" سأل.
"سيدريك، من فضلك! لماذا تفعل هذا؟" تركت دموعها تنهمر على وجهها. عبس في وجهها، منزعجًا.
"هل لمسكِ هنا؟" دخلت يده بين ساقيها.
بكل ما أوتيت من قوة، صفعته بقوة. وقد أعطاها ذلك الوقت الكافي لتلتقط منشفتها وتجري إلى الجانب الآخر من الغرفة. "لا أعرف ما الذي حدث لك، لكني أريدك أن ترحل الآن".
نظر إليها، متألمًا. وكأنه يعتقد أنها أخطأت في حقه بطريقة ما. "حسنًا، سأرحل. كنت أعتقد فقط أنه ربما كانت هناك فرصة أن..." توقف صوته، تاركًا بقية الجملة دون أن يقولها. "لا بأس، سأراك في الصباح".
في اللحظة التي سمعت فيها صوت إغلاق الباب، سقطت مايا على ركبتيها. كان يتصرف بشكل طبيعي تمامًا في وقت سابق. قررت أنه من الأفضل ألا تخبر ريتشارد بما حدث، لكنها ذهبت إلى الفراش وهي تشعر بعدم الارتياح.
في صباح اليوم التالي، استيقظ الثلاثي مبكرًا واجتمعوا في القاعة، استعدادًا للعودة إلى القلعة. كان الطقس جميلًا، وسارت الرحلة بسلاسة. كان ريتشارد وسيدريك يتحدثان مع بعضهما البعض أحيانًا، ولكن كلما تحدث أحد إلى مايا، لم يكن لديها ما يكفي من الطاقة للابتسام والإيماء برأسها.
عند عودتهم إلى القلعة، وبختهم ميلي على الفور، وقالت إنها بقيت مستيقظة طوال الليل قلقة عليهم. وتناوبوا على الاعتذار لها، قائلين إن ذلك لن يحدث مرة أخرى. بعد ذلك، خففت من حدة تصرفاتها بشكل واضح، وسألتهم كيف سارت الرحلة. أعطت مايا إجابة عامة، ثم طلبت منهم أن يعذروها، قائلة إنها متعبة وتريد الذهاب إلى غرفتها للراحة. تبادل الثلاثة الآخرون نظرات متوترة وهم يراقبونها وهي تصعد الدرج.
***************
مر شهر آخر بلا أحداث. لكن بعض الأشياء تغيرت. قرر ريتشارد أن يبذل جهدًا لقضاء المزيد من الوقت مع مايا. كل ليلة تقريبًا كانا يتناولان العشاء معًا في مكتبه، ويتحدثان ويتعرفان على بعضهما البعض أكثر. بالنسبة لمايا، أصبح هذا هو الجزء المفضل لديها من اليوم. وجدت نفسها تقع في حب ريتشارد حقًا. لم يحاول لمسها مرة أخرى، كما فعل عندما بقيا في النزل، لكنها فهمت السبب. سوف يتزوجان قريبًا، وهذه الأوقات، حيث يمكنهم الجلوس والتحدث فقط، جعلتها أكثر راحة مع قرارها، ومع علاقتهما. كانت، بالطبع، تتطلع إلى أن تصبح علاقتهما أكثر حميمية. ليس فقط لأنها أرادت النوم مع ريتشارد، ولكن لأنها أرادت تطوير رابطة أكثر حميمية معه. لحسن الحظ، كانت تعلم أنها لن تضطر إلى الانتظار لفترة أطول.
لكن الأمور كانت مختلفة مع سيدريك. فقد بدأت تراه أقل. ولكن ليس عن قصد. فلم تحاول مايا قط تجنبه، بل شعرت بدلاً من ذلك بأنه هو من يحاول تجنبها. وكانت هناك أوقات يلتقيان فيها أثناء السير في الممرات، وفي هذه الحالة كان ينحني قليلاً ويواصل طريقه قبل أن تتمكن من قول أي شيء. وإذا حدث وذهبت إلى المكتبة أثناء وجوده هناك، فإنه كان يحزم أغراضه ويغادر. فكرت في ذكر السلوك الغريب لريتشارد، ولكن هذا قد ينتهي بها الأمر بإخباره بما حدث في تلك الليلة في النزل، وكان هذا شيئًا تفضل الاحتفاظ به لنفسها. ومع اقتراب يوم الزفاف، وجدت مايا نفسها مشغولة للغاية ومشتتة للاستمرار في القلق بشأن هذه القضية.
مع استعداد القلعة بأكملها للزفاف، نادرًا ما كان لدى مايا أي وقت لنفسها. كان عليها أن تفحص قياسات الملابس، وتحفظ أسماء الضيوف المهمين، ودروس الإتيكيت المستمرة التي لا تنتهي، الأمر الذي كان يرهقها بسرعة.
في اليوم السابق للزفاف، تمكنت مايا من قضاء قدر كبير من الوقت في التحدث مع ريتشارد في مكتبه. بدا أن آل ألثوريان ليس لديهم قاعدة بشأن عدم لقاء العرائس والعرسان قبل 24 ساعة من زفافهم، لذلك اختارت ألا تفكر كثيرًا في الأمر. كانت مايا تراقب بشغف ريتشارد وهو يقضي معظم المساء يتحدث عن مدى حماسه لمستقبلهم ومستقبل آلثوريان. كانت عيناه مشرقتين، وكانت إيماءاته حيوية. كانت مايا تشعر بالغيرة قليلاً لأنه يمكن أن يكون نشطًا للغاية بينما كانت على وشك الانهيار العصبي.
"في الواقع، مايا، هناك شيء أردت أن أقدمه لك الليلة"، قال وهو يسير نحوها من الطرف الآخر من الغرفة. "أعلم أنه قد فات الأوان قليلاً على هذا، ولكن..." مد يده إلى صندوق على مكتبه وأحضره أمام مايا. كان بداخل الصندوق خاتم ذهبي، مع لمسات من الماس على الشريط، وزمرد مقطوع بشكل جميل في المنتصف. "كان هذا الخاتم ملكًا لعمتي روزا، وقد اتفقنا أنا وعمي على أن تحصلي عليه".
كانت مايا عاجزة عن الكلام. مدّت يدها نحو الخاتم ونظرت إلى ريتشارد لتستأذنه. "هل تسمحين لي؟" وبعد أن أومأ برأسه، أخذت الخاتم من العلبة ووضعته في إصبعها. "يا إلهي، ريتشارد. إنه جميل، شكرًا جزيلاً لك!" وقفت ووضعت ذراعيها حوله، ووجدت الراحة في الشعور الدافئ الآمن الذي شعرت به من قربها منه. قالت بصوت خافت: "أحبك".
وضع ريتشارد يديه على كتفيها وتراجع خطوة صغيرة إلى الوراء. "ماذا قلت؟"
نظرت إلى الجانب وهي تشعر بالحرج وقالت "قلت أنني أحبك"
احتضنها مرة أخرى، وخفض نفسه قليلاً ليضع شفتيها في قبلة مرحة وخفيفة الظل. "أحبك أيضًا"، رد أخيرًا. ظل الاثنان ملتصقين ببعضهما البعض لما قد يكون ساعات، ولم يرغب أي منهما في انتهاء اللحظة. في النهاية، كان ريتشارد أول من ابتعد.
"قبل أن تذهبي إلى السرير الليلة، أريدك أن تتوقفي عند غرفة سيدريك. لقد سألته في وقت سابق إذا كان بإمكانه رؤيتك هذا المساء"، قال لها.
"ولكن لماذا؟ أنا بخير."
"أعلم أن الأسابيع القليلة الماضية قد جعلتك تشعرين بالقلق، وأخبرتني ميلي أنك كنت تشكين من شعورك بالدوار. سألته إن كان بإمكانه إجراء فحص سريع لك وإحضار شيء يساعدك على الشعور بالتحسن. غدًا يوم مهم، أريدك فقط أن تشعري بأفضل حال." قبل جبينها برفق، "يجب أن تتوجهي إلى هناك الآن، ثم تذهبي إلى الفراش."
أدركت أنه لا جدوى من الجدال. قالت وهي تسير نحو الباب: "حسنًا، شكرًا لك مرة أخرى على الخاتم. إنه جميل حقًا. سأراك غدًا. تصبح على خير". واصلت السير، وهي تشعر بعقدة متزايدة في معدتها، نحو غرفة سيدريك.
في طريقها إلى هناك، أدركت أن المرة الوحيدة الأخرى التي ذهبت فيها إلى هناك كانت خلال أسبوعها الأول في القلعة. بعد ذلك اليوم، كانت أي فحوصات أخرى تتم في غرفتها الخاصة. وصلت إلى الباب المألوف وطرقته.
سمعت من الجانب الآخر صوتًا يقول لها: "ادخلي". فتحت الباب ودخلت الغرفة، ورأت سيدريك يبتعد عنها، وينظر في بعض المستندات. "يمكنك الجلوس هناك"، استدار فقط ليشير إلى كرسي، قبل أن يعود إلى الأوراق. فعلت مايا ما أُمرت به وانتظرت بصمت حتى ينتهي مما كان يفعله. نظرت حول الغرفة، وفكرت أنه من العار حقًا ألا تتمكن من إجراء فحوصاتها هناك كثيرًا. تذكرت مدى استرخائها في المرة الأولى التي كانت فيها هناك. الآن، على الرغم من أن الغرفة هي نفسها، إلا أنها كانت بعيدة كل البعد عن الاسترخاء.
بعد عشر دقائق من جلوسها في منتصف الغرفة، حرفيًا على حافة مقعدها، كانت ممتنة لسماع صوت خلط الأوراق ووضعها بعيدًا. استدار سيدريك ليواجهها بتعبير صارم. قال: "آسف لإبقائك تنتظرين"، قبل أن يشرع في طرح سلسلة من الأسئلة عليها، أشياء حول مدى نومها الجيد أو كمية الطعام التي تتناولها. لم يكن هناك شيء غير عادي في الموعد، لكن مايا شعرت بعدم الارتياح بشأن موقف سيدريك البارد المستمر تجاهها. لقد مر أكثر من شهر منذ ما فعله بها في النزل، وكانت ترغب بشدة في تجاوز ذلك، حتى يتمكنا من العودة إلى أن يكونا صديقين. لاحظت هيئته الطويلة والنحيلة وهو يقف عند منضدته يحضر لها الدواء ووجدت نفسها غير قادرة على التمسك لفترة أطول.
"هل كنت تتجنبني؟" انزلقت الكلمات من شفتيها قبل أن تتمكن من التفكير في التوقف. سمعته يتوقف عما كان يفعله لكنها لم تستطع رؤية تعبيره.
"أشعر بالخجل مما فعلته تلك الليلة، مايا. اعتقدت أنك لن ترغبي في رؤيتي مرة أخرى بعد ذلك، لذلك كنت أبذل قصارى جهدي للابتعاد عنك."
"سيدريك، أريد فقط أن أعرف لماذا فعلت ما فعلته. أنت صديقي، ولا أريد أن أخسرك"، قالت بصدق. استدار سيدريك ليواجهها، وأراح راحتيه على المنضدة لدعم وزنه.
"منذ الليلة الأولى التي أتيت فيها إلى هنا، مايا، كنت أريدك"، قال. "أتذكر أنني رأيتك تبكي وفكرت أنني سأكون سعيدًا إذا تمكنت من دعمك". شعرت مايا أنه يريد أن يقول المزيد وظلت صامتة.
"هل تتذكرين اليوم الأول الذي أتيت فيه إلى هذه الغرفة، أليس كذلك؟" سألها. أومأت برأسها. "حسنًا، هل تريدين أن تعرفي شيئًا مضحكًا؟ من السهل جدًا معرفة متى تكونين مثارةً. ليس فقط بسبب الطريقة التي يبدأ بها صدرك بالانتفاخ، أو بسبب اللون الوردي لبشرتك. أستطيع أن أشعر بكمية ضئيلة من قوتك. إنها صغيرة، لكنها موجودة بالتأكيد."
"ما الذي تتحدث عنه؟ عليك أن تتوقف عن هذا، سيدريك. لا أعرف نوع النكتة التي تحاول قولها، لكنها ليست مضحكة."
تحرك، وتوقف أمامها مباشرة وانحنى حتى أصبح وجهه على نفس مستوى وجهها. "هل تتذكرين؟ كنت هكذا، أنظر إلى الجرح في رأسك."
بالطبع، تذكرت ذلك. لم يكن هناك أي طريقة لتتمكن من نسيان رائحة الحمضيات المذهلة التي كانت تنبعث من جسده. "لقد شعرت بها يا مايا، في ذلك اليوم الذي أحضرتك فيه إلى غرفتي. لذا، لا تجرؤي على القول إنك لا تهتمين بي حتى ولو قليلاً".
قالت وهي تحاول جاهدة ألا تفقد صوتها: "كانت الأمور مختلفة آنذاك". وقف وبدأ يمشي جيئة وذهابا في الغرفة.
"في ذلك اليوم على الشاطئ، لم أستطع أن أرفع عيني عنك يا مايا. وبعد الطريقة التي فتحت بها قلبي لي في ذلك الصباح، اعتقدت أنه من الممكن أن نلتقي، حسنًا..." تنهد ومرر يديه بين شعره، وكان من الواضح أنه أصبح غاضبًا. "ثم شعرت بذلك. في النزل. طاقتك، قوتك. وعندما رأيت ريتشارد يغادر غرفتك، غضبت."
"شكرًا لك على شرح الأمور لي"، قالت وهي عاجزة عن النظر إليه. جمعت ما يكفي من القوة للنهوض من الكرسي والسير نحوه. "لقد تأخر الوقت. هل يمكنني إحضار الدواء؟" مدت يدها. أعطاها حبة واحدة وعلبة صغيرة.
"تناول حبة واحدة الليلة، والحبوب الأخرى في الصباح"، أمر.
"شكرًا لك،" التفتت للمغادرة، دون أن تنظر إلى الوراء.
***************************************
عندما سُمح لمايا أخيرًا بالذهاب إلى الفراش ليلًا، أمضت ساعات تتقلب في الفراش، وتفكر في كل ما تعلمته. أدركت أن الأمور قد لا تعود أبدًا إلى طبيعتها مع سيدريك، لكن على الأقل كانت الأمور تسير على ما يرام مع ريتشارد. ثم تحول قلقها إلى حقيقة أنها ستتزوج في الصباح. كان كل شيء يحدث بسرعة كبيرة بالنسبة لها، ووجدت صعوبة في الاستعداد عاطفيًا. نظرًا لأنها لم تكن في علاقة جدية من قبل، لم تقض مايا الكثير من الوقت في التفكير في شكل حفل زفافها المستقبلي. ومع ذلك، فهي بالتأكيد لم تفكر أبدًا أنه سيكون في عالم مختلف عن رجل تعرفه منذ بضعة أشهر فقط.
لقد أحبت ريتشارد ووثقت به، ولكنها كانت لا تزال قلقة بشأن كل ما سيأتي بعد الزفاف، عندما يتوقع منها أن تتصرف كمصدر. لقد أرعبها هذا الفكر. لقد ارتجفت قليلاً تحت الأغطية، غير قادرة على تصديق أنها ستضطر بالفعل إلى القيام بذلك. في النهاية، تغلب الإرهاق على المخاوف التي أبقتها مستيقظة، وتمكنت من النوم.
بعد ساعة من الراحة الهادئة، عبست مايا دون وعي، حيث شعرت باضطراب في غرفتها. فتحت عينيها ببطء ودقة، وجذبتها على الفور رؤية شخصية غامضة تجلس بجوار طاولتها. تقطعت أنفاسها. خطر ببالها أنها ربما ترى أشياء في حالتها نصف النائمة، لذلك انتظرت بقلق حتى يعطي الشخص الذي أمامها إشارة ما إذا كان حقيقيًا أم أنها ترى أشياء.
"أنا آسفة، لم أقصد إيقاظك. أعلم أن هذا قد لا يكون الوقت المناسب للزيارة، لكن لم أعد أتحمل البقاء بعيدًا عنك لفترة أطول." تعرفت مايا على هذا الصوت. أغمضت عينيها وصليت أن يكون كل هذا مجرد حلم.
"هل افتقدتني يا عزيزتي مايا؟" سأل مايكل وهو يتقدم نحوها. فجأة شعرت مايا بأن قلبها ينبض بسرعة مليون نبضة في الدقيقة. عادت أحداث تلك الليلة إليها، وأصبحت مشلولة من الخوف. "عزيزتي، كنت أعتقد أنك ستكونين سعيدة للغاية لرؤيتي مرة أخرى، بعد كل هذا الوقت. يجب أن أقول، يبدو أنك أصبحت أكثر جمالاً خلال الوقت الذي كنا فيه منفصلين"، قال وهو يمسح خدها. أعادها لمسه إلى الواقع، وصفعت يده بعيدًا.
"ماذا تفعل هنا بحق الجحيم؟ ماذا تريد؟" سألت وهي تجلس الآن على سريرها.
دفعها بسرعة إلى الخلف على السرير وثبت معصميها، ثم تحرك ليمتطيها، وجسدها بين ركبتيه. وبقدر ما حاولت أن تتظاهر بالقوة، أدركت مايا أن عينيها الدامعتين وشفتيها المرتعشتين كشفتا عن الرعب الذي استهلك حواسها.
"أنت مريضة أيها المنحرفة!" صرخت. بعد أقل من ثانية، شعرت بوخزة في خدها. نظرت إلى مايكل، وعيناها دامعتان ومرتبكتان. صفعتها يده، التي كانت سريعة كالبرق، وتمكنت من العودة إلى معصميها قبل أن تتمكن من التفكير في الرد.
"أعتذر يا مايا،" قال بلمحة من الشفقة الزائفة، "لكنني ببساطة لا أستطيع أن أسمح لك برفع صوتك بهذه الطريقة، خاصة في هذا الوقت. بعد كل هذا الوقت الطويل بعيدًا، لا نريد لشخص ما أن يشك ويقاطع وقتنا معًا، أليس كذلك؟"
رمشت مايا بدموعها ثم حولت نظرها إلى الوراء وقالت: "لم تجيبيني قط. ماذا تفعلين هنا؟" كررت.
تظاهر مايكل بالبراءة، "أعتقد أن سبب مجيئي إلى هنا واضح تمامًا. أردت رؤيتك يا عزيزتي."
"إذا فعلت أي شيء لي، فسوف يلاحقك ريتشارد." ارتعشت عين مايكل، وأخيرًا أظهر وجهه بعض مظاهر الانزعاج. شد قبضته على معصميها.
"استمعي،" أشار تغيير في نبرته إلى أنه كان جادًا تمامًا، "سأكون ممتنًا إذا امتنعت عن التحدث عن الرجال الآخرين أثناء وجودنا معًا. هل فهمت؟" ضغطت مايا على شفتيها بغضب، لكنها قررت على مضض أنه قد يكون من الجيد التوقف عن الرد لفترة قصيرة.
"هل أنت خائفة مني؟" سأل مايكل وكأنه يسخر منها. "أنت خائفة، أليس كذلك؟" ضحك بينما كانت تكافح للإفلات من قبضته. "أنا حقًا متألم، مايا. أؤكد لك أنني لم أكن أريد شيئًا أكثر من أن نتفق"، انحنى وضغط أنفه برفق على رقبتها، وأخذ يستنشق رائحتها ببطء. بعد لحظة وجيزة تبعته شفتاه، وسحبت برفق على الجلد الحساس. غمرها شعور قوي بالديجا فو، وبدا التفكير العقلاني شيئًا خارج نطاق إدراكها.
تحركت إحدى يديه لأسفل لفك أزرار قميص نومها، وانتهزت مايا الفرصة على الفور لمحاولة دفعه بعيدًا عنها. ومع ذلك، وجدت أنه حتى بيد واحدة تمسك بكلا معصميها، بدا أنه لا يواجه أي مشكلة في تثبيتها. اجتاحها الذعر وهي تتخبط تحت مايكل، يائسة من التحرر من قبضته.
نظرت إليه مايا بعينيها المبللتين بالدموع، وقد فوجئت برؤية تلك العيون الداكنة التي كانت تحمل فضولًا. توقف عن مهاجمتها لجسدها، ونظر إليها وكأنه لا يستطيع أن يقرر ماذا سيفعل بعد ذلك. لسوء الحظ، سرعان ما تلاشت أي شكوك لديه، واستُبدِل الفضول في عينيه بالانتصار. انحنى وقبض على شفتي مايا للمرة الثالثة. فتحت فمها غريزيًا لتبكي طلبًا للمساعدة، فقط لكي يقطع مايكل تلك الصرخات بإدخال لسانه في فمها. شعرت بالدوار وهو يأخذ وقته معها.
بقدر ما أرادت مايا أن تقاوم، كان هناك شعور غريب يصاحب شعورها بالعجز. مع عدم سيطرتها على جسدها، لم يكن هناك الكثير مما يمكنها فعله. أصبحت حركات مايكل بطيئة بشكل مؤلم، وكان الأمر كما لو كان يذكر مايا بمدى عجزها. عادت يده إلى ثدييها، اللذين أصبحا مكشوفين الآن. دلك التلال الناعمة بينما استمر لسانه في العمل داخل فم مايا.
أغمضت عينيها بقوة، خجلة من أن جسدها بدا وكأنه يخونها عند لمس مايكل لها. قطع القبلة وأنزل شفتيه بالقرب من صدرها، أسفل ثديها الأيسر مباشرة. قبلها وامتص اللحم الناعم، محاولاً أن يترك علامة عليها. ابتعد عنها، راضيًا عن البقعة الأرجوانية العميقة التي تركها خلفه. جلس منتصبًا، ولا يزال يمتطيها، وتنهد كما يتنهد المرء عند *** مشاغب.
"ماذا سأفعل بك يا مايا؟" سأل بشكل افتراضي. بحثت يداه عن الحلمتين وضغط عليهما بقوة.
"من فضلك!" صرخت مايا. "من فضلك..." كان هناك الآن تدفق مستمر من الدموع يتدفق من عينيها. أدارت رأسها بعيدًا عنه، خجلة من ردود أفعالها تجاه لمسته.
"من فضلك ماذا؟"
"من فضلك توقف يا مايكل. أنا أتوسل إليك. من فضلك توقف." لقد صدمت عندما رأت أنه أزال يديه من ثدييها ونزل عن جسدها.
"من حسن حظك،" قال وهو يجلس على حافة سريرها، "أنا رجل صبور، وهذا ليس ما جئت من أجله إلى هنا."
تابع مايكل حديثه، "أعلم أنك تفترض أنني أتيت إلى هنا لإعادتك، ولكن في الوقت الحالي، أريد فقط التحدث. لن أفعل أي شيء لك الليلة، إذا كنت على استعداد للتصرف والاستماع إلى ما أقوله. هل لدينا اتفاق؟" حدقت مايا في عينيه الداكنتين العاصفتين، وتجادلت حول ما إذا كانت ستثق به أم لا. بدأت تشعر بخجل طفيف يتسلل إلى وجنتيها، وشكرت **** لأن الظلام كان شديدًا بحيث لم يتمكن مايكل من رؤيته. ما الذي حدث لتلك العيون اللعينة؟ تساءلت قبل أن تسحب عينيها بعيدًا.
"حسنًا،" وافقت على مضض، ثم تحركت لتجلس على السرير. "إذن، ما الذي تريد التحدث معي عنه؟"
"الآن، أنت على علم بالقوة التي تمتلكها، أليس كذلك؟"
"نعم، أعني، أعتقد ذلك..."
"حسنًا. الآن، في حين أن قوتك قد تكون الأكثر طلبًا، خاصة خلال أوقات الحرب والغزو هذه، فأنت لست الشخص الوحيد الذي يمتلك قدرات من عالم آخر."
"لماذا تخبرني بهذا؟"
"بعد أن تعافيت من الإصابات التي ألحقها بي الوحش، قمت برحلة قصيرة. في الجبال المحيطة بإسفالدا، توجد قرية صغيرة منعزلة. سمعت عن صوفي يعيش هناك، يُشاع أنه يبلغ من العمر آلاف السنين، وقررت أن أزوره. كانت رحلة صعبة، لكنها تستحق العناء. أخبرني ببعض الأشياء المثيرة للاهتمام للغاية... أشياء مثيرة للاهتمام بشأنك، مايا. ألا تشعرين بالفضول؟" جعلت ابتسامة مايكل مايا تريد أن تضربه، لكنها انتظرت بفارغ الصبر حتى يكمل. جلس على حافة السرير، وأمسك يد مايا بكلتا يديه.
"للأسف، لا أستطيع أن أخبرك بكل ما تعلمته. ليس بعد على أية حال. لكن ما أستطيع قوله هو أن قوتك مختلفة عن المصادر السابقة. إنها أقوى بكثير. على سبيل المثال، لا تحصل المصدرة عادةً على قوتها إلا بعد أن تنام مع رجل. حقيقة أن أي شخص يمكنه أن يشعر بها فقط من خلال إثارتك... حسنًا، إنها شيء يجب البحث فيه."
"هل هذا كل ما أردت أن تخبرني به؟" قاطعته مايا بانزعاج. بعد ما سمعته في وقت سابق من سيدريك، لم تكن تريد سماع المزيد من الحديث عن إثارتها.
تابع كما لو أنها لم تقل شيئًا. "أريدك أيضًا أن تدركي أن التدريب على يد هؤلاء الحمقى المتغطرسين يعني أنك لن تكوني مجهزة للتعامل مع مثل هذه القوة. لكن بعد سماع كل هذا، لا أعتقد أنك ستكونين مهتمة بالمجيء معي طواعية، أليس كذلك؟"
عبست مايا في وجهه، متوقعة منه أن يعرف الإجابة.
هز مايكل كتفيه، ولم يجد أي إساءة في رفضها. "لم أكن أعتقد ذلك. كان ذلك ليوفر الكثير من الوقت، على الرغم من ذلك، لكننا سنفعل الأشياء على طريقتك،" بدأ إبهامه في مداعبة يدها، وبدا أنه غارق في التفكير. "سيعاني الناس بسببك، كما تعلم. في الأساس، ستصبحين منبوذة. لن يرغب بك أحد. خلال هذا الوقت، يا حبيبتي مايا، سوف آتي إليك مرة أخرى، وأطالب بك كملكية لي،" نظر إليها بتعبير قاتم. "وأعدك، لن تضطري إلى الانتظار لفترة طويلة." سحبت مايا يدها ووضعتها على صدرها، كما لو أنه قد تسبب لها في ألم بطريقة ما.
"لا أصدقك. ريتشارد ،" حرصت على التأكيد على اسمه، "قال إنه سيحميني دائمًا. أنا أثق به، ولست خائفة،" قالت بثقة. رفع مايكل يده ليداعب خدها، وهو ينظر إليها بمزيج من الحزن والتعاطف.
"يؤلمني أن أسمح لشخص آخر أن يأخذك قبلي، لكن يبدو أن هذه هي الطريقة الوحيدة التي ستدركين بها أن أميرك الجميل ليس كما تظنين. أعتقد أنك ستكتشفين كل شيء قريبًا. عندما تفعلين ذلك، وعندما يتخلى عنك الجميع هنا، آمل أن تكوني مستعدة لوصولي إليك." وضع قبلة خفيفة على جبينها قبل أن يقف ويتجه نحو الباب، ويغادر بهدوء كما أتى.
الفصل السابع
في صباح يوم زفافها، ظلت مايا مدفونة تحت أغطيتها لأطول فترة ممكنة. قضت الليل بأكمله تتقلب في الفراش، وانتهى بها الأمر بساعتين فقط من النوم المضطرب. بعد الكثير من المناقشات الداخلية، قررت أنها لن تخبر ريتشارد بما حدث بشأن مجيء مايكل إلى غرفتها وتهديده بأخذها. في النهاية، اختارت عدم تصديقه، معتقدة أنه أراد فقط تخويفه قبل زواجها.
ولكن إذا كان تخويفها هو نيته بالفعل، فقد نجح. فبعد أن غادر مايكل غرفتها، قضت مايا بقية الليل في تكرار كلماته مرارًا وتكرارًا. لم يكن هناك أي احتمال بأن يكون أي جزء مما قاله صحيحًا. لقد كان الجميع في عائلة ريتشارد صبورين ولطيفين معها حتى الآن، وكانت تعلم أنهم لديهم خبرة مع المصادر. كانت مايا تثق بهم تمامًا.
آخر شيء تريده هو أن يمنح مايكل أي سلطة عليها. منذ أن أنقذها ريتشارد من جورسيا، استمر في جعلها تشعر بالحماية والأمان. الآن، فكرت، أن هذه الحماية كانت شيئًا كانت تعتبره أمرًا مفروغًا منه. لم تتخيل أبدًا أنها سترى مايكل مرة أخرى، أو أنه سيكون من السهل عليه القيام بشيء مثل التسلل إلى غرفتها، دون أن يتم اكتشافه. هذه الحقيقة الأخيرة أخافتها أكثر من أي شيء آخر. هل كانت هناك أي حالات أخرى حيث كان قادرًا على مراقبتها، دون علمها؟ جعلتها الفكرة غير مرتاحة. لكنه قال إنه سيأتي إليها فقط بعد حدوث مجموعة من الأشياء الأخرى، أشياء كانت مايا عازمة على التأكد من عدم حدوثها. إذا سارت الأمور بالطريقة التي تنويها مايا، فلن يكون لدى مايكل فرصة للقدوم لأخذها.
خارج غرفتها، سمعت خطوات وأصوات الخدم والموظفين الذين يعملون على ترتيب كل شيء قبل الحفل. قبل أن يأتي شخص ما ويسحبها من السرير، فكرت أنه قد يكون من الأفضل أن تنهض وتتناول الحبوب التي أعطاها لها سيدريك، على أمل أن تتمكن على الأقل من التظاهر بالقدرة على العمل بشكل صحيح في يومها الكبير. ثم فكرت عقليًا، أيضًا للمرة المليون، فيما حدث بينها وبين سيدريك في الليلة السابقة. وهي تغمض عينيها لتمنع دموعها، وتساءلت عما إذا كان بإمكانها فعل أي شيء لمنعه من الشعور بالطريقة التي شعر بها. كان الأمر مؤلمًا بالنسبة لها أن تفكر كثيرًا في هذا، لأنها كانت تعلم أنه إذا كانت صادقة، فسوف تضطر إلى الاعتراف بأنها قضت أسابيع في تجاهل ريتشارد، والتصرف بتردد حول سيدريك. كانت قلقة من أنها خدعته، حتى تتمكن من الشعور بالراحة في الاهتمام الذي يمنحها إياه. الآن تقف لتفقد أحد الأشخاص القلائل الذين كانت قادرة على تسميتهم بصديق.
بعد تناول الحبوب، ذهبت لغسل وجهها، وسمعت طرقًا على الباب. أمسكت بمنشفتها وجففت وجهها، وصاحت: "ادخلي!"، ونظرت إلى انعكاسها في المرآة للتأكد من أنها لا تبدو محرومة من النوم.
اقتحمت مجموعة من الخادمات، بقيادة ميل، الغرفة، حاملات معهن أكوامًا من الملابس والأحذية والإكسسوارات.
بدا أن ميلي في مزاج أفضل من المعتاد، وسرعان ما انتقلت روحها المرحة إلى مايا. "أمامنا يوم طويل يا عزيزتي! من الأفضل أن نبدأ الآن"، دون أن تطلب الإذن، عملت على خلع ملابس نوم مايا. "يا إلهي، تبدين وكأنك لم تنامي منذ أيام!" لاحظت.
نظرت مايا إلى أسفل، ولم تكن تريد أن تمنح ميلي الكثير من الوقت لتلاحظ مدى حرمانها من النوم. ضحكت بتوتر، "أعتقد أن هذا مجرد توتر ما قبل الزفاف". دخلت المرأتان معًا إلى الحمام. بعد بضعة أشهر من تدليل ميلي لها، لم تعد مايا تفكر مرتين في التعري أمامها. لقد أصبح الأمر روتينيًا الآن. أمسكت مايا ببعض الزيوت والصابون المفضلة لديها ووضعتها بجوار الحوض لتستخدمها ميلي.
"ليس هناك ما يجعلك تشعر بالتوتر، ولكنني أعتقد أن لدي ما يكفي لتحفيزك." إذا كان هناك شيء واحد من شأنه أن يجعل مايا تنسى مدى تعبها، فهو دلو الماء البارد الذي تم سكبه فجأة على رأسها.
"ما الذي يحدث يا ميلي!" كانت مايا تحتضن جسدها المرتجف.
واصلت المرأة القاسية حديثها وكأنها لم ترتكب أي خطأ. "إنه مفيد للبشرة"، أوضحت ببساطة. "اليوم، واجبي الوحيد هو أن أجعلك أجمل عروس رآها ألستيور على الإطلاق!" لاحظت مايا التصميم الناري في عينيها، وهي لا تعرف ما إذا كان ستشعر بالاطمئنان أم بالرعب.
وكما اتضح، كان التحضير لحفل الزفاف بمثابة تجربة خارج الجسد. كانت مايا مشتتة بشكل واضح وغير قادرة على التركيز، لكن لم يلاحظ أحد ذلك. كان وجود ما لا يقل عن خمسة خدم حولها في جميع الأوقات يعني أنها لم تكن بحاجة إلى أن تكون حاضرة أكثر من دمية.
أخيرًا، انبسطت النساء لإعطاء مايا بعض المساحة، وهن ينبهرن بالنتيجة النهائية لعملهن. وتحدثن بحماس فيما بينهن، وفي بعض الأحيان التفتن إلى مايا لإخبارها بمدى جمالها. ومن الواضح أنهن كن سعيدات بمساعدتها. وإلى جانب ذلك، من لا يشعر بالإثارة تجاه حفل زفاف ملكي؟
"مايا، عزيزتي. أنت متألقة تمامًا"، التفتت كل العيون لرؤية الملكة واقفة عند المدخل. "سيداتي، هل تمانعن في منحنا بعض الوقت بمفردنا؟" انحنت جميع النساء وخرجن من الغرفة، تاركين وراءهن صمتًا ملحوظًا.
على الفور، نهضت مايا من مقعدها أمام منضدة الزينة وانحنت. "صباح الخير، صاحبة السمو"، حاولت جاهدة منع صوتها من الارتعاش. لقد مرت أسابيع منذ أن كانت مايا بمفردها مع الملكة، ولم تفكر قط أن المرأة الأنيقة ستبذل قصارى جهدها لتأتي إلى غرفتها. خطت الملكة إيفلين خطوات بطيئة ولكنها واثقة إلى الغرفة تجاه مايا. بقيت العروس الشابة حيث كانت، راغبة في ألا يتصبب جسدها عرقًا باردًا.
"أوه، أنا سعيدة للغاية!" ألقت الملكة ذراعيها حول مايا وجذبتها إلى عناق. وبخجل، بذلت مايا قصارى جهدها لرد هذه البادرة.
"أنت حقًا عروس جميلة"، أمسكت إيفلين بها بعيدًا عن ذراعها. "أعلم أن الأمور كانت ودية إلى حد ما بيننا. يمكن أن يصبح هذا الأمر برمته فوضويًا للغاية، وبالطبع، بصفتنا من العائلة المالكة، يجب أن نكون حذرين. ولكن الآن بعد أن أصبحت عضوًا في العائلة، حسنًا... أنا سعيدة جدًا لأنني أنجبت ابنة أخيرًا!" غير قادرة على احتواء حماسها، جذبت مايا إلى عناقها مرة أخرى.
"هذا الخاتم الذي ترتدينه،" تراجعت إلى الخلف وسارت نحو طاولة الزينة. "كان خاتم روزا، أليس كذلك؟"
دون وعي، وجدت مايا أصابعها تلعب بالخاتم في يدها اليسرى. "نعم، جلالتك. أعطاني إياه ريتشارد الليلة الماضية."
"إنه يناسبك. لقد كنت دائمًا على وفاق مع روزا. أنا متأكدة من أنها كانت سترغب في أن تحصلي عليه"، أشارت إلى زوجة ابنها المستقبلية لتقف بجانبها. "كنت أفكر أنه سيكون من غير اللائق ألا أقدم لك هدية أيضًا". مدت يدها حول رقبتها وفكّت قلادتها. "سأكون ممتنة إذا قبلت هذا".
دون انتظار رد، وضعت إيفلين الإكسسوار حول رقبة مايا وثبتته بإحكام. كان التصميم الأنيق يتميز بسلسلتين من اللؤلؤ متصلتين بقلادة من الياقوت في المنتصف. برزت بشكل جميل على بشرة مايا البرونزية. "هل أنت متأكدة من أنه من المقبول أن أقبل هذا؟" تتبعت أصابعها المجوهرات بخفة.
"بالطبع! ويجب أن أقول، إنه يناسبك أكثر مما يناسبني." عانقت المرأتان بعضهما البعض للمرة الأخيرة، قبل أن تعلن الملكة أن هناك أشياء أخرى يجب أن تهتم بها قبل الزفاف. ودعتا بعضهما البعض، وتركت مايا بمفردها في الغرفة لأول مرة منذ استيقظت. بعد أن رويت كل ما حدث، أدركت أنها لم تتمكن حقًا من إلقاء نظرة جيدة على نفسها في المرآة.
خلال فترة وجودها في القلعة، اعتادت إلى حد ما على ارتداء ملابس أنيقة كل يوم. في هذا اليوم، كان هناك شيء مختلف قليلاً، على الرغم من أنها لم تستطع تحديد ما هو. كان الفستان عبارة عن ثوب أبيض مائل للصفرة من الدانتيل. كانت الأكمام مكشوفة الكتفين، مما جعل هدية الملكة اللمسة النهائية المثالية. كان مكياجها ناعمًا (ما زالت ترفض تركه يقترب من وجهها بالبودرة)، وكان شعرها، الذي كان يتجاوز كتفيها، مصففًا بشكل أنثوي نصف مرفوع، مع تجعيدات طبيعية تؤطر وجهها.
كانت العيون التي التقت بعينيها في انعكاس المرآة تشبه إلى حد كبير عيون والدتها، التي كانت ترغب في أن تأخذ مايا ثانية للتفكير في عائلتها. إذا كانت لا تزال واثقة من إيجاد طريق للعودة إلى المنزل، فإن كل شيء - الزفاف، الزواج - بدا وكأنه شيء يتم القيام به فقط من أجل الاستعراض. إذا وجدت حقًا طريقة للخروج من هناك، فلن يعني أي شيء من هذا أي شيء. ولكن في الوقت نفسه، لا تستطيع مايا أن تقول إنها شعرت بانفصال عاطفي تمامًا عن كل هذا. كانت مشاعرها تجاه ريتشارد حقيقية، وكذلك الذكريات التي صنعتها على مدار الأشهر القليلة الماضية. تساءلت عما إذا كان والداها سيقولان إذا كان بإمكانهما رؤيتها في الفستان القديم. أدى هذا السؤال إلى العديد من الأسئلة الأخرى. هل سيوافقون على ريتشارد؟ ماذا سيفكرون في أن تصبح من العائلة المالكة؟ هل سيصدقونها إذا أخبرتهم بأنها مصدر؟
خارج نافذة غرفة نومها، شهدت مايا وصول ضيوفها. نظرًا لأنها نادرًا ما تتفاعل مع الأشخاص خارج القلعة، فقد كان من الرائع مشاهدة اللوردات والسيدات يخرجون من عرباتهم، مزينين بأحدث صيحات الموضة في بلدانهم. تراوحت الأنماط من الفساتين الملونة الغريبة إلى المجموعات الأكثر بساطة وأناقة. تم تحذير مايا مسبقًا من أنها، نظرًا لكونها المصدر الجديد، ستخضع لتدقيق مكثف. مع امرأة غريبة من أرض أجنبية تتزوج من واحدة من أقوى العائلات في إسفالدا، فمن الطبيعي أن يكون لدى الناس أسئلة. لحسن الحظ، طمأنها ريتشارد بأنه سيبقى بجانبها ويتأكد من أن الضيوف لن ينجرفوا كثيرًا في استفساراتهم.
لقد فكرت مايا أن الاعتراف العلني بها كزوج وزوجة سيكون أمرًا ممتعًا. لم يكن ريتشارد رجلًا سيئًا على الإطلاق، وكانت مايا متأكدة من أنها ستكون موضع حسد كل امرأة في البلاد. بالطبع، كانت لديها أسباب أخرى للإثارة تتجاوز الأسباب السطحية. لقد قضت الكثير من الوقت محصورة في القلعة، ولكن بمجرد أن أصبح ريتشارد ملكًا، ستفخر بالوقوف إلى جانبه ودعمه بأي طريقة تستطيع.
"هل يمكنني الدخول؟"
التفتت مايا لترى من جاء لزيارتها هذه المرة. فكرت في نفسها : "تحدث عن الشيطان" . بدا ريتشارد أكثر ملكية من أي وقت مضى، وهو يقف أمامها مرتديًا زيًا رسميًا للغاية مزينًا بأحزمة وشعارات مختلفة. وبقدر ما كان مزخرفًا، إلا أن مظهره الرجولي الجميل تمكن من أن يكون مركز الاهتمام. ومع ذلك، كان ثانيًا، ما كان يحمله بين يديه. "لا يمكننا أن نسمح لك بالسير في الممر بدون هذا"، مد يده بوسادة مخملية أرجوانية، فوقها تاج جميل بشكل مذهل. تميز غطاء الرأس بمزيج من الماس واللؤلؤ المرتب في تصميمات زهور دقيقة.
"هل يمكنني ذلك؟" سألها. أومأت برأسها بصمت، وهي تعمل جاهدة على إخفاء دموع السعادة. خفق قلبها بعنف عندما شعرت بثقل التاج على رأسها. قالت بحماس: "بدأت أشعر وكأنني أميرة حقيقية".
"كما ينبغي لك، مع الأخذ في الاعتبار أنك ستصبحين واحدة منهم في غضون فترة قصيرة"، تراجع بضع خطوات إلى الوراء لمراقبة المنتج النهائي. "رائع للغاية"، علق، مما أدى إلى تحول مايا إلى عروس خجولة حرفيًا. "إذا كان الأمر متروكًا لي، سأكون الوحيد الذي يراك على هذا النحو"، اعترف. افترضت مايا أنه لا توجد أي محرمات في ألسيثور حول رؤية العرائس والعرسان لبعضهم البعض قبل الزفاف، لذلك كانت سعيدة بقضاء لحظة سريعة بمفردها معه.
لسوء الحظ، لم يدم الأمر طويلاً وانتهت القصة عندما جاءت إحدى الخادمات لاصطحاب مايا. قبلها ريتشارد وانحنى ليقبل خدها، وقال وهو يهز كتفيه: "أعتقد أنه يجب أن أنزل أولاً". وعند الباب، توقف واستدار، وألقى على مايا ابتسامة مطمئنة قبل أن يرحل. وبعد فترة وجيزة، تبعت مايا الخادمة إلى الأبواب المؤدية إلى القاعة الكبرى في القلعة، حيث حصلت على باقة من الورود.
بفضل العديد من التدريبات والتعليمات الدقيقة حول كيفية سير الحفل، تمكن جسد مايا من العمل تلقائيًا. عندما انفتحت الأبواب المزدوجة للقاعة، وتحولت كل الأنظار إليها، أغلقت كل شيء آخر وانجذبت على الفور إلى ريتشارد. بالنسبة لها، كان الأمر كما لو كانا الشخصين الوحيدين في الغرفة. سارت نحوه، ولم تكلف نفسها عناء إخفاء ابتسامتها المتزايدة.
بعد أن نطق الزوجان بعهودهما ووقعا على الشهادة، أشرق وجه ريتشارد على زوجته الجديدة. ولو لم يكن يعرف شيئًا أفضل، لكان قد ظن أنها قضت حياتها كلها كأرستقراطية. سارت الأمور على ما يرام، واعتقدا كلاهما أن هذا سيشكل سابقة رائعة لمستقبلهما معًا. بالنسبة لمايا، كان الزفاف هو ما تحتاجه تمامًا لتخفيف مخاوفها الأخيرة. لم تعتقد أن الزواج من ريتشارد سيجعلها تشعر باختلاف كبير تجاهه، لكنها عرفت الآن أن هذا ليس هو الحال. كانت لديها رغبة عارمة في فعل كل ما في وسعها لجعله فخورًا بوجوده معها. ومن أجل تحقيق ذلك، ستكون سعيدة بالعيش بقية أيامها في ألتستر.
بعد الحفل، انتقل الجميع إلى قاعة المأدبة. تم تقديم كميات وفيرة من الطعام والكحول للضيوف بينما قام ريتشارد ومايا بجولة لشكر الجميع على حضورهم. تعلمت مايا الكثير عن الممالك الأخرى، وما كان لديهم لتقدمه، ومكانة علاقتهم مع ألسيثور. وفوق كل شيء، كان بإمكانها أن تدرك أن الجميع لديهم احترام عميق لريتشارد وعائلته.
كان الزوجان يراقبان بفرح بينما بدأ الناس يرقصون، وفي النهاية قررا الانضمام إليهما. كانت مايا تعلم أن هذا هو حقًا حفل زفاف أحلام أي امرأة. حتى في المنزل، كان من الصعب أن تتذكر وقتًا شعرت فيه بالسعادة والرضا. عندما هدأت الأمور قليلاً، اقترب سيدريك من الزوجين.
"مبروك يا صديقي العزيز، أتمنى لكما أعوامًا عديدة من السعادة"، رفع كأسه نحوهما.
"شكرًا لك سيدريك،" ربت ريتشارد على ظهر صديقه بقوة. "لم يكن بوسعنا أن نصل إلى هذا الحد لولا مساعدتك، كما تعلمين،" اعترف ريتشارد. أومأت مايا برأسها موافقة.
"حقا سيدريك، شكرا لك على كل مساعدتك"، قالت بصدق، على الرغم من أنها لا تزال غير متأكدة من أين وصلت علاقتهما.
انحنى لهم قليلاً. "حسنًا، إذا سمحتم لي، لقد كان يومًا طويلًا، أليس كذلك؟ أعتقد أنني سأغادر هنا،" بدأ يبتعد، لكنه توقف فجأة واستدار لمواجهتهم. "إذا حدث أي شيء...، من فضلكم لا تترددوا في المجيء للبحث عني." بهذه الكلمات ترك مايا وريتشارد للاستمتاع ببقية الحفلة.
*****
كانت احتفالات المساء ممتعة، وتغييرًا لطيفًا في وتيرة حياة مايا، لكنها شعرت بالسعادة عندما وجدت نفسها أخيرًا بمفردها مع ريتشارد في غرفته.
"لقد ذهبت إلى دراستك من قبل، ولكن أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها غرفتك،" سمحت لنفسها بالتوجيه نحو سريره.
"يمكننا الذهاب إلى المكتب إذا أردتِ ذلك"، درس ملامحها الناعمة في ضوء الشموع، وكان شغفه بها يسبح في عينيه الزرقاوين الصافيتين. "لقد اعتقدت فقط أن السرير سيكون أكثر راحة".
"حسنًا،" أرادته، وأرادت التأكد من أنه يعرف ذلك. "ماذا لو ساعدتني في خلع هذا الفستان؟" اقترحت، لا تريد إضاعة أي وقت. عمل الزوجان على خلع كل جزء من المجموعة المعقدة حتى بقيت مرتدية ملابسها الداخلية فقط.
"أنتِ جميلة جدًا يا مايا"، وضع وجهها بين يديه رافضًا أن يبعد عينيه عن عينيها. وقفت الفتاة الصغيرة على أطراف أصابع قدميها لإغلاق المسافة بين وجهيهما وتحركت لبدء قبلة. قالت وهي تلهث: "أحبك يا ريتشارد، أحبك كثيرًا". رفعها ريتشارد بيديه القويتين وسقط معها على السرير بمرح. أخذا وقتهما في استكشاف بعضهما البعض بحرية، ولم يتوقفا إلا من حين لآخر لزيادة شغفهما بقبلة.
كسر ريتشارد عناقهما ليرفع قميصها فوق رأسها، مما جعلها عارية تحته. كان كلاهما يتنفس بصعوبة، مستعدين لتسليم أنفسهما بالكامل لبعضهما البعض. استرخيت مايا وتركت ريتشارد يتولى الأمر. عضت على شفتيها في ترقب، أحبت شعور شفتيه على رقبتها، وهي تسافر إلى أسفل. تم وضع قبلات خفيفة ومثيرة بين ثدييها. فجأة، ارتفع وزنه عن جسدها، وانتظرت بقلق لمعرفة أين ستشعر به بعد ذلك.
"ما هذا بحق الجحيم؟" سألها، دون أي إشارة إلى الحب أو اللطف في صوته. فوجئت مايا بالتغير المفاجئ في شخصيته، فقفزت لترى ما الذي حدث.
"هذه العلامة" ركزت عيناه على المنطقة الواقعة تحت ثديها الأيسر. تابعت مايا نظراته، وعندما رأت ما فعله، اختفى اللون من جسدها.
"لا شيء. مجرد كدمة"، قبل أن تتمكن من قول أي شيء آخر، ضرب ظهر يده خدها. كانت قوة الضربة كافية لإسقاطها على جانبها، وقبل أن تتمكن من التعافي، وضع كلتا يديه على كتفيها، وسحبها للخلف مثل دمية خرقة. "لا تكذبي علي، مايا. من أين جاء هذا؟" أمرها، وعيناه الزرقاوان الكريستاليتان تحفران فيها. لم تستطع مايا تحديد ذلك، لكن شيئًا ما بداخله قد تغير. لم يكن هذا هو نفس الرجل الذي كانت معه قبل لحظات. "لقد سألتك سؤالاً"، أكد ريتشارد على نفاد صبره بتشديد قبضته على ساعديها.
"توقفي عن هذا! من فضلك، إنك تؤذينني" كانت في حالة صدمة. أن تكوني مع شخص محب وحنون وداعم في لحظة واحدة، ثم تجدين نفسك فجأة مع شخص يبدو غريبًا تمامًا، كان أمرًا مزعجًا. وبقدر ما كانت ترغب بشدة في تقديم تفسير منطقي للعلامة، كانت تعلم أنه لن يأتي أي خير من إطالة الموقف وإخفاء الحقيقة.
انسكب اعتراف بسيط من شفتيها "لقد كان مايكل". انهمرت الدموع من عينيها بينما كانت كلماتها معلقة في الهواء. حدق ريتشارد فيها غير مصدق. "ل- الليلة الماضية جاء إلى هنا. كان في غرفتي"، تابعت. "هذا العلامة- أعتقد أنه كان يحاول فقط تخويفي. لكنه لم يلمسني إلا، أقسم! بعد ذلك تحدث فقط، لم يفعل..." اختارت ترك تلك الكلمات الأخيرة دون قولها.
"أجد صعوبة في تصديق أنه "لمسك" للتو. لماذا لم تخبريني؟!" أطلق سراحها ودفعها بعيدًا بينما نهض من السرير وبدأ يمشي جيئة وذهابا في الغرفة.
حاولت تبرير الأمر قدر استطاعتها قائلة: "لم أكن أريد أن أمنحه المزيد من السلطة عليّ! علينا!". "لم أكن أريد أن أقضي الأيام الأولى من زواجنا في خوف. وإذا حدث لي أي شيء... فأنا أعلم أنني أستطيع دائمًا أن أثق بك لحمايتي"، على الرغم من هذا الادعاء، لم تكن متأكدة مما إذا كانت لا تزال تصدق ما قالته. ولإبعاد المسافة بينهما قدر الإمكان، سحبت مايا ركبتيها إلى صدرها، منتظرة بخوف ما سيفعله ريتشارد أو يقوله بعد ذلك.
في ضوء الشموع الخافت، شاهدته وهو يمشي ذهابًا وإيابًا، دون أن يقول شيئًا. وعندما ظنت أنه بدأ يهدأ، سار بخطوات واسعة فوق خزانة أدراجه، ودفع الأثاث الخشبي الثقيل إلى أسفل، وهو يئن من الإحباط. انسكبت الملابس، ووضعت مايا يديها على فمها لإسكات صرخة مذعورة. واصل هياجه في الغرفة، ورمي وإسقاط أي شيء يمكنه وضع يديه عليه.
"أرجوك توقف عن هذا!" صرخت. "أنا آسفة، أعلم أنه كان ينبغي لي أن أخبرك..."
"هل كانت هناك أوقات أخرى؟" توقف ليسأل بصوت هادئ ومنخفض. كاد ارتفاع وانخفاض صدره، والنظرة الجامحة في عينيه الصافيتين الهادئتين أن تخطف أنفاسها. "ماذا؟" رفعت رأسها لتراه وهو يتجه عائداً إليها.
وضع يديه على السرير، وانحنى حتى لم يبق بين وجهيهما سوى بضع بوصات. "هل كان هناك أي مرات أخرى جاء فيها إلى غرفتك دون علمي؟"
"لا. أقسم!"
مد ريتشارد يده حول رأسها، وأمسك بقبضة من شعرها وسحبه بقوة. وقف فوقها، وسحب رأسها للخلف وجعل من المستحيل عليها أن تبتعد عنه. لم تكن الابتسامة التي ظهرت عليه فجأة مسامحة، ولا متفهمة. لم تكن مرحة أو متعاطفة. كانت مظلمة، ملتوية، مريرة وغاضبة. "بطريقة ما، أجد صعوبة في تصديق ذلك".
"أنا أقول لك الحقيقة يا ريتشارد! من فضلك، من فضلك صدقني"، صرخت من الألم وحاولت بضعف محاولة سحب يديه عنها. سحبها بقوة كافية لجعلها تستلقي على السرير، قبل أن يتركها أخيرًا. حدث كل شيء بسرعة كبيرة، وقبل أن تتمكن مايا من التعافي من الألم، كان ريتشارد بين ساقيها، وجسده العلوي معلقًا فوقها، ويديه تثبتان يديها على جانبي رأسها.
"ابتعد عني" قالت وهي تئن. "أعلم أنك غاضب، لكننا بحاجة إلى التحدث. هذا ليس من طبيعتك" حاولت مايا قدر استطاعتها إقناعه، لكن كلماتها لم تصل إلى أذنيه. كانت شفتاه عند رقبتها، لكن بدلًا من ترك قبلات لطيفة وعاطفية كما فعل في المرة الأخيرة، كانت أسنانه تلمس جلدها، وتعضها أحيانًا. كان أنفاسه حارة على أذنها بينما كانت يداه تتحركان لاستكشاف صدرها. قبضت على أسنانها، محاولة الاستعداد لأي ألم إضافي قد يلحقه بها. مد يده بين جسديهما ليفك سرواله.
"أعتقد أنك بحاجة إلى التذكير،" قال، وهو يقف عند مدخلها، "لمن تنتمين". دون سابق إنذار، اندفع داخلها، وضغط أكثر بينما كان جسدها يعمل على استيعابه. انحنى ظهرها وخرجت صرخة أجش من شفتيها. تطور شعور بالدفء في منتصف جسدها، وانتشر ببطء إلى بقية جسدها. ظل ريتشارد مغمدًا بداخلها، مستمتعًا بإحساس جدرانها المتشنجة والمتقلصة حول ذكره.
بدأت مايا في ضرب وركل وركيها، كل ذلك في محاولة لإبعاده عنها. بصق عليها: "هل تشعرين بتحسن؟". كانت كل دفعة أعمق وأقوى من سابقتها، مما جعل من المستحيل على مايا، التي شعرت بالفعل بالإهانة الكافية، أن تتوقف عن التأوه. وصلت يداها بينهما واستقرتا على صدره. كانت النية هي دفعه بعيدًا عنها، لكنها كانت تفتقر إلى القوة للقيام بذلك.
كلما استمر في ذلك، كلما شعرت بالمتعة تختلط بالألم. ولدهشتها، كان قرارها بالرد يتكسر ببطء، لكنها سمحت له بالاستمرار في فعل ما يحلو له. تحركت إحدى يديه لأسفل، تداعب فخذها. أكثر من أي شيء، أرادت أن تكره لمسته، لكن في موجة مشاعرها المربكة، كانت يائسة لأي شكل من أشكال المودة التي لا تنطوي على إيذاءها. تصرف جسدها من تلقاء نفسه عندما تحركت ساقها ضد اليد، مما شجعها على مواصلة استكشافاتها. لكنها ندمت على الفور على خفض حذرها، عندما تحركت يده للإمساك بالجانب السفلي من فخذها، مما سمح له بسهولة بدفع ساقها للخلف. جددت الزاوية الجديدة التي يمكنه من خلالها اختراقها الألم في مركزها. عضت على شفتها بقوة لإبقاء صراخها مكبوتًا، كرهت الطعم النحاسي الذي ضرب لسانها.
ومع ذلك، من خلال كل الألم الذي شعرت به من الجماع الكامل، ومن خلال كل الآلام التي انتشرت من جسدها المجبر على اتخاذ أوضاع غير مريحة، لم تستطع مايا إنكار المتعة التي كانت تكمن عميقًا تحت كل ذلك. دموع الإرهاق والتعب انسكبت من عينيها. بدأت أصابعها، التي لا تزال على صدره الصلب، في الالتفاف، وأصبحت أنينها المنخفضة عالية النبرة وذات أنفاس متقطعة. لم يمض وقت طويل قبل أن يشعر بجدرانها الداخلية تتشنج حوله. "يا عاهرة، أراهن أنك ستأتي لأي شخص"، أخذ إحدى حلماتها المنتصبة في فمها، وامتص النتوء الحساس بين أسنانه قبل أن يعضها. توتر كل جزء من جسدها، وانحبس أنفاسها.
لقد فقدت عقلها وبصرها، وكانت تكافح من أجل البقاء واعية بينما كانت طاقة لا يمكن وصفها تكافح من أجل التحرر من جسدها. حرك ريتشارد ساقها فوق كتفه، مما أجبرها على التراجع إلى الخلف بينما كان يقترب منها لتقبيلها. ارتجف جسد مايا تحته، وبينما انفتحت شفتاها للصراخ، اغتنم الفرصة ليدخل لسانه في فمها.
دخل إلى داخلها، وشعر بالطاقة المنبعثة من جسدها. كان يعلم أن قواها بدأت تستيقظ، لكن الإحساس كان شيئًا لم يختبره من قبل. كان الأمر وكأن كل تفاصيل العالم من حولهما قد تعززت. كل شيء بدا أكثر وضوحًا، وحواسه أصبحت أكثر حدة.
تحته، كانت مايا تتلوى من الألم. كانت كل ذرة في جسدها تطن، إلى الحد الذي جعلها تخشى أن يثور جسدها ويتفكك. "ريتشارد، أوقف هذا. أرجوك"، توسلت، بالكاد قادرة على نطق الكلمات.
احتضنها بينما كان يحاول التعافي من هزته الجنسية. "ششش، ستكونين بخير"، قال بنبرة هادئة، "خذي نفسًا عميقًا، أنت بخير". ابتعد عنها واحتضنها بحب، ووضع القبلات على صدغها بينما كان جسدها يرتجف بين ذراعيه.
"كيف لك أن تفعل ذلك؟" كان صوتها خافتًا. لقد ثار عليها، لكنها لم تكن تملك الشجاعة لدفعه بعيدًا عنها. بكت بصمت، وشعرت بالوحدة تمامًا كما كانت في اليوم الذي وصلت فيه إلى هناك.
"لا أستطيع أن أخسرك. لن أسمح له بأن يأخذك مني. لا تقلقي يا مايا،" ضغط على جسدها برفق، "سأحميك دائمًا."
ظلت أجسادهم متشابكة لساعات. حتى مع خفقان رأسها، ووجهها المحمر المتورم من البكاء، وجسدها الذي يشبه الجيلاتين، كان الطنين قد هدأ إلى حد كبير، ولم يعد يأتي الآن إلا في موجات صغيرة.
بعد أن أمضت بقية الليل في حالة من الغيبوبة والعودة إلى الوعي، استيقظت في النهاية وقد استوعبت ما يكفي من الوعي لتدرك أن المساحة بجانبها على السرير كانت فارغة. "ريتشارد؟" صاحت في الظلام. دون أن تعرف ما هو الوقت، أو كم من الوقت كانت مغمى عليها، أو إلى أين ذهب ريتشارد، بدأ شعور بالذعر يتسلل إليها. بذلت قصارى جهدها للجلوس في السرير، ونظرت حول الغرفة، في انتظار أن تتكيف عيناها. قدم المشهد الفوضوي الذي استقبلها تذكيرًا قويًا بالأحداث التي وقعت قبل ساعات فقط. الزجاج المكسور والملابس والحلي الأخرى التي كانت تزين الغرفة سابقًا كانت متناثرة على الأرض. "ريتشارد؟" بدأت مايا تعتقد أنه من غير المحتمل أن يكون ريتشارد في مكان آخر في الغرفة معها. سيكون المسار الأكثر منطقية للعمل، في ذهنها، هو الخروج من السرير والبحث عنه. أو على الأقل، العودة إلى غرفتها، حيث ستشعر براحة أكبر. أدى الارتباك والشعور العام بعدم الارتياح إلى جعلها تفكر لفترة وجيزة في مسار آخر للعمل، وهو ببساطة عدم القيام بأي شيء.
مر الوقت ببطء شديد على غير رغبتها. وبعد أن قررت أن أي شيء سيكون أفضل من الانتظار في الظلام، تحركت بتردد للنهوض. وعلى الفور غمرتها موجة من الغثيان، لكنها واصلت السير، تقاوم الرغبة في التقيؤ. وبمجرد أن لامست قدميها الأرض، عملت مايا على رسم أفضل طريقة للوصول إلى الباب، من الواضح أنها تريد تجنب الدوس على الزجاج أو التعثر في مزهرية. تمكنت ساقاها المرتعشتان من حملها وهي تتقدم على أطراف أصابعها من أحد طرفي الغرفة إلى الطرف الآخر. ضغطت بأذنها على الباب، واستمعت لترى ما إذا كان هناك أي شخص بالخارج بينما كانت يدها تصل إلى المقبض. غرق قلبها عندما وجدت أنه لن يتزحزح. "ما هذا بحق الجحيم؟" بدأت تهز بقوة وتسحب المقبض المعدني، كما لو أن هذا سيجعله يدور بطريقة ما ويفتح الباب.
طرقت قبضتها الصغيرة الباب. "ريتشارد! هل من أحد؟ أرجوك دعني أخرج!" استمرت محاولاتها لجذب انتباه شخص ما حتى أصبحت أكثر مما يتحمله جسدها المنهك. في محاولة لمنع نفسها من السقوط، تراجعت خطوة إلى الوراء، وداست عن غير قصد على شظية صغيرة من الزجاج. أدى هذا الفعل إلى سلسلة من ردود الفعل. أدت المفاجأة، وليس الألم، إلى اتخاذها المزيد من الخطوات إلى الوراء حتى تعثرت في النهاية بشيء وسقطت على ظهرها. شعرت بأن أجزاء متعددة من جسدها قد تم ثقبها الآن، فصكت أسنانها لمنع نفسها من الصراخ من الألم.
على الجانب الآخر من الباب، سمعت صوت طقطقة خافتة. نظرت مايا إلى الأعلى لتجد ريتشارد يدخل ومعه شمعة. خارج الغرفة مباشرة، رأت رجلين آخرين ينظران إليها لفترة وجيزة قبل أن يحولا نظراتهما ويبتعدا. كانت متأكدة من أنهما كانا هناك طوال الوقت الذي كانت تطرق فيه الباب.
"يا إلهي، مايا، ماذا حدث؟" أسرع ريتشارد نحوها، ووضع الشمعة على الطاولة قبل أن يركع لينظر إلى جروحها.
لو لم تشعر مايا بالضعف الشديد، بالإضافة إلى إصابتها، لكانت صفعت يديه بعيدًا. "ماذا تعني بـ "ما حدث ؟" قالت بغضب، "لقد حبستني هنا، في الظلام! لم يكن لدي أي فكرة عما يحدث!" تحول غضبها بسرعة إلى هستيريا وهي تكافح لفهم كيف أصبح يوم زفافها بهذا السوء في مثل هذا الوقت القصير.
عمل بسرعة على تجهيزها، ثم حملها بين ذراعيه، وبدا وكأنه لا ينتبه إلى اتهاماتها. "علينا أن نفحص هذه الإصابات على الفور".
"لا! أنزلني!" كانت مايا تتلوى بين ذراعيه، رافضةً أن تدعه يفعل ما يحلو له، على الرغم من علمها بأن خوض معركة في تلك اللحظة لن يفيدها بأي شيء. كانت تحتضن يديها الملطختين بالدماء بينما كان ريتشارد يتجه نحو غرفة سيدريك.
******
في منتصف الليل، استيقظ سيدريك منزعجًا على صوت طرق على باب غرفته. لكن انزعاجه تبدد عندما رأى ريتشارد يحمل مايا ملطخة بالدماء. ألقى نظرة قلق على صديقه وتنحى جانبًا، ورافق الزوجين إلى غرفته.
وُضِع جسد مايا برفق على سرير سيدريك بينما ذهب للعمل على إشعال الشموع وإضاءة الغرفة. وبمجرد الانتهاء، اقترب منها وفحص يديها وقدميها، دون أن يلتفت إلى ريتشارد. "أولاً، سيتعين علينا إزالة الشظايا"، مد يده إلى زوج من الملقط. "قد يستغرق هذا بعض الوقت، وقد يؤلم قليلاً. سأحاول أن أكون لطيفًا قدر الإمكان"، فحص يدها عن كثب، محاولًا الحصول على فكرة عن عدد الشظايا المغروسة في لحمها. عبس وجه مايا عندما انزلقت القطعة الأولى ببطء من يدها. بعد فترة وجيزة، اعتادت على الشعور وتمكنت من تحمله. طوال الوقت الذي كان سيدريك يعمل فيه، كان ريتشارد يتجول بقلق في جميع أنحاء الغرفة، ويلقي نظرة قلقة أحيانًا على مايا.
"هل هناك أي أماكن أخرى تعرضت فيها للإصابة؟" سألها سيدريك وهو يسحب آخر قطع الزجاج من قدمها.
أجابت بصدق: "لست متأكدة تمامًا". كان جسدها كله يؤلمها، وكان من الصعب تحديد مناطق معينة ربما تكون قد تعرضت للأذى الجسدي. "لقد سقطت على ظهري، لذا ربما..." كانت تأمل ألا تكون هناك حاجة لذكر بقية ما حدث.
"حسنًا، إذن دعينا نزيل ملابسك،" مد يده إلى حافة قميص نومها.
اعترض ريتشارد على الفور احتجاجًا. قال بصرامة: "انتظر لحظة، دعني أفعل ذلك، اذهب واحصل على ما تحتاجه". كان الشك المتزايد في سيدريك تجاه ريتشارد واضحًا في تعبير وجهه، لكنه لم يقل شيئًا يشير إلى ما كان يفكر فيه حقًا. اختار ترك الأمر كما هو، واستدار نحو مكان عمله.
"حسنًا،" فكر سيدريك أنه سيكون من الأفضل التوصل إلى حل وسط بدلاً من الجدال، "ماذا لو سمحت لك بمساعدتها في خلع ملابسها، ويمكنك إخباري عندما أستطيع العودة والقيام بعملي،" كانت نبرته تعكس بوضوح رفضه للموقف. "سأكون عند منضدتي لأعد بقية الإمدادات."
جلس ريتشارد في مكان سيدريك أمام مايا وحاول مساعدتها في خلع قميص نومها. ابتعدت عنه عندما اقترب منها وقالت: "من فضلك لا تلمسني. يمكنني أن أفعل هذا بنفسي". وعلى الرغم من ألمها، أخذت نفسًا عميقًا وعملت على خلع ملابسها. وبينما وقف ريتشارد في الخلف يراقبها، كان قلبه يؤلمه. بدت هشة ومحطمة، وندم على الفور على ما فعله. ولكن بالنظر إلى كل ما حدث، لم يستطع التحكم في نفسه.
كانت فكرة مجيء مايكل إلى ألسيثور واقتحام غرفة مايا دون أن يكتشف أمره تجعله يشعر بالخوف. كان متأكدًا من أن مايكل سيفعل أشياء لا يمكن تصورها بمايا، إذا أتيحت له الفرصة، وسيستخدمها كبيادق للانتقام. كان يأمل أن تفهم مايا ذات يوم سبب تصرفه بهذه الطريقة.
اعتقد ريتشارد أنه من الأفضل أن يبدأ بالاعتذار. "مايا... أنا آسف للغاية. لقد كان من الخطأ من جانبي أن أعاملك بهذه الطريقة"، قال بصوت خافت.
"أنت آسف؟" سألته وهي غير مصدقة. كان هناك الكثير مما تريد قوله، لكنها لم تكن تملك القوة لمواجهته. ابتعدت عنه، وانتقلت إلى بطنها.
على الرغم من أنه كان يدير ظهره للزوجين، إلا أن سيدريك كان يستمع باهتمام إلى كل كلمة. سمع اسمه يُنادى عليه والتفت ليرى مايا عارية، مستلقية على بطنها. ومن المؤكد أن هناك عدة أماكن على طول ظهرها بها علامات حمراء زاهية. بطبيعة الحال، لم تكن مشاعره غير شخصية تمامًا، ولم يستطع إلا الإعجاب بمؤخرتها الناعمة والجميلة بينما كان يلتقط المزيد من قطع الزجاج. ومع ذلك، فقد شعر بزوج من العيون الصافية التي تراقب كل تحركاته وقرر أنه سيكون من الأفضل أن يخطئ في جانب الحذر.
"حسنًا، هذا يكفي"، أمسك بمرهم وبدأ يدلك به جسدها. "كل ما نحتاج إلى القيام به هو تضميد الجروح"، استدار ليعود إلى منضدته.
"أمم، سيدريك..." صاحت مايا. نظر سيدريك ليرى مايا وريتشارد ينتبهان إلى يديها. "أعتقد أنهما شُفِيَتا"، قالت وهي تنظر إليه وكأنها مرتبكة مثلهما تمامًا. اندفع نحوها وأمسك بيديها، وفحص الأماكن التي كانت قبل دقائق قليلة بها جروح ودماء. لم تكن هناك أي علامات على تعرضها للأذى. بالطبع، دون أن يقول أحد ذلك، كانوا جميعًا يعرفون السبب.
لقد شعر الجميع في القلعة بذلك، وكان من المستحيل ألا يشعروا بذلك. لكن سيدريك كان يعلم أن ذلك ضروري، شيء يجب أن يحدث. لكن معرفة ذلك لم تجعل من السهل عليه قبول ما حدث. ومع ذلك، ما جعل الأمر أسهل هو معرفة أن بعض الصراعات قد حدثت على ما يبدو في وقت ما بين حفل الزفاف وإصابة مايا.
"أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن تبقى مايا هنا طوال الليل، حتى أتمكن من التأكد من أنها تستطيع التكيف بأمان مع... أي تغييرات جديدة قد يمر بها جسدها"، اقترح سيدريك.
وافقت مايا، التي كانت خائفة للغاية من أن تُترك بمفردها مع ريتشارد، قائلة: "يبدو هذا جيدًا بالنسبة لي". وعلى الرغم مما حدث بينهما سابقًا، فقد وثقت مايا بسيدريك أكثر من ثقتها بريتشارد، وكانت تأمل أن يكون قادرًا على التقاط التلميحات اللفظية التي أسقطتها بأنها لا تريد أن تكون بالقرب من ريتشارد. بالطبع، أعرب ريتشارد على الفور عن استنكاره.
"هذا ليس ضروريًا"، واجه مايا، "بصفتي زوجك، أنا أكثر من قادرة على مراقبتك طوال الليل."
"أنت وأنا نعلم أنني لا أستطيع البقاء في غرفتك الليلة. وقد قلت إنك تريد حمايتي. ريتشارد، ليس لدي أي فكرة عما يحدث لجسدي. ألا يكون من الأفضل أن يكون سيدريك قريبًا الليلة، فقط للتأكد من عدم حدوث أي شيء؟ أقسم، أريد فقط أن أستريح، لكنني سأشعر براحة أكبر بوجود طبيب بالقرب مني."
"سأعطيها شيئًا لمساعدتها على النوم وتقليل أي إزعاج قد تشعر به"، قاطعها سيدريك. "إذا أردت، فمرحبًا بكم للبقاء هنا طوال الليل".
نظر ريتشارد بينهما، وتنهد، ومرر يديه بين شعره. "سيدريك، إذا لم يكن لديك مانع، مايا وأنا سنكون ممتنين إذا اعتنيت بها طوال الليل."
"بالطبع. ستكون أول شخص ألجأ إليه إذا حدث أي شيء"، طمأن سيدريك صديقه.
"حسنًا، سأتحدث مع والدي. نحتاج إلى التأكد من أن القلعة أكثر أمانًا لمنع وقوع المزيد من الحوادث غير المرغوب فيها . سأراكم أول شيء في الصباح."
غمرت موجة قوية من الراحة مايا. كان من السهل عليها دائمًا أن تشعر بالراحة في غرفة سيدريك، وبدا أن النوم الجيد ليلاً هو الهروب المثالي، وإن كان مؤقتًا، من واقعها الملتوي. بعد خروج ريتشارد، لم يدم ارتياح مايا طويلاً عندما ملأ الصمت المتوتر المحرج الغرفة.
صفت مايا حلقها بتوتر، "آه، آسفة ولكن هل تمانع... كما تعلم،" شعرت فجأة بالخجل بسبب افتقارها إلى الملابس.
تلعثم سيدريك عندما أدرك أنها كانت بالفعل لا تزال مستلقية عارية أمامه. "بالطبع، عفواً. خذي كل الوقت الذي تحتاجينه"، أدار ظهره مرة أخرى وتركها ليذهب للعناية بمستلزماته الطبية.
سمع صوتها الهادئ: "انتهى الأمر". وعندما نظر في اتجاهها، رأى أنها عادت مستلقية على بطنها، مرتدية ملابسها بالكامل هذه المرة، ورأسها مستريح على وسادة وعيناها مغمضتان.
"أنا آخر شخص يجب أن يسأل هذا السؤال، ولكن هل هناك أي شيء ترغبين في التحدث عنه؟ قد تبدو بخير الآن، لكنني رأيت الكدمات على كتفيك، والعلامات على وجهك،" أمسك يدها برفق.
ببطء، سمحت لنفسها بإطلاق الدموع التي كانت تحاول حبسها. "لم أقصد أن تسير الأمور على هذا النحو. كانت الأمور تسير على ما يرام مع ريتشارد، لم أكن أتصور أبدًا..." أخذت نفسًا عميقًا آخر، "أنا آسفة جدًا على الطريقة التي سارت بها الأمور بيننا. لكن الآن، أكثر من أي وقت مضى، أحتاج إليك كصديق، سيدريك."
"لا أريد أن أتدخل، ولكن هل يمكنك أن تخبرني بما حدث؟"
نظرت مايا إلى الأسفل، وهي تفكر في مقدار ما يجب أن تكشفه. لكن قبل أن تتمكن من التفكير في الأمر لفترة طويلة، انسكبت الكلمات من فمها. "في الليلة الماضية، بينما كنت نائمة، تسلل مايكل إلى غرفتي"، قررت أنها تريد أن تخبره بكل شيء، مدركة أن هذا سيجعلها تشعر بتحسن من الاحتفاظ بكل شيء في طي النسيان. "اكتشف ريتشارد الأمر و... ليس لدي أي فكرة عما حدث. لقد فقد السيطرة على نفسه،" ظهرت دموع جديدة، وأصبح من الصعب بشكل متزايد التحدث، "الآن أنا على هذا النحو. جسدي في حالة فوضى وليس لدي أي فكرة عما يحدث. ريتشارد لديه كل الحق في الانزعاج، لكنني لم أره هكذا من قبل. كان الأمر مرعبًا. أعني، لقد حبسني في غرفته! يقول إنه كان لحمايتي،" أغلقت عينيها وتنهدت، "لكن لا يبدو أننا نستطيع أن نثق ببعضنا البعض بعد الآن."
أحضر سيدريك كوبًا من السائل الدافئ إلى وجهها. "خذي هذا، سوف يجعلك تشعرين بتحسن قليلًا"، أمرها. رفعت نفسها على مرفقيها وشربت من الكوب. كان طعم السائل مثل العسل والزنجبيل، ونزل بسلاسة إلى حلقها.
"إنه أمر مضحك"، فكرت بصوت عالٍ وهي تسلّمه الكأس، "أنا دائمًا آخذ ما تعطيني إياه. ليس لدي أي فكرة عن تأثير أي شيء عليه. ربما تجعلني مدمنًا على بعض المخدرات الغريبة، كل ما أعرفه!" قالت مازحة.
"افترضت أن هذا يعني أنك يجب أن تثقي بي على مستوى ما، إذن"، قال مازحًا. بالطبع أثق بي، فكرت، وشعرت بشفتيها تبتسم. حقًا، كانت سعيدة فقط لأنه لم يجرب عليها شيئًا مثل فصد الدماء، أو أي إجراءات طبية غريبة في العصور الوسطى سمعت عنها. لكنها قررت منذ فترة طويلة التوقف عن إجراء مقارنات بين إسفالدا وما تعرفه عن التاريخ على الأرض. كان هناك عدد غير قليل من أوجه التشابه، ولكن كان هناك ما يكفي من الاختلافات لإقناعها بأن ما يمكن تطبيقه على أحدهما لا يمكن بالضرورة تطبيقه على الآخر. كان جسدها دليلاً على ذلك بالتأكيد.
"إذا كان علي أن أكون صادقًا،" قاطع سلسلة أفكارها، "أفضل مسار للعمل هو أن تبقي مع ريتشارد طوال الليل،" أمل سيدريك أن تفهم مايا ما كان يقصده. "أعتقد أن جسدك قد يكافح من أجل تحقيق التوازن بين نفسه. كلما اعتدت على... حسنًا، الحصول على قواك، كلما كان وضعك أفضل. وإلى جانب ذلك، يُقال إن الاستيقاظ الأولي لقوى المصدر هو الأسوأ. أنا متأكد من أنك ستعتادين عليه في وقت قصير وستعودين إلى الشعور بأنك نفسك."
"سيدريك، لا أستطيع"، حاولت مايا منع جسدها من الارتعاش وهي تتذكر أحداث تلك الليلة. "لم أره قط بهذا الشكل. اعتقدت أنه سيقتلني".
"لا ينبغي لك أن تقولي أشياء كهذه"، وبخها، "وبعد ما قلته لي، لا أستطيع أن ألومه تمامًا على تصرفه بهذه الطريقة. كان مايكل هنا دون أن يعلم أي منا. من يدري كم مرة جاء إلى هنا قبل الليلة الماضية؟ هذا كافٍ لجعل أي شخص يشعر بالارتياب. إنه يهتم بك يا مايا، إنه يهتم حقًا. لا أعتقد أنه كان خائفًا حقًا من أي شيء، ولكن الآن بعد أن أصبحت في حياته، فهو خائف من خسارتك. لا يمكنني الدفاع عن أفعاله تمامًا، لكنني أعتقد أن كل ما فعله هو طريقته في التعامل مع المشاعر الجديدة عليه".
"هل أنت مجنونة؟ لقد آذاني ! كنت أعتقد أنني أستطيع إصلاح الأمور يا سيدريك، لقد فعلت ذلك حقًا. كنت أتطلع إلى الزواج منه، كنت سأفعل أي شيء من أجله"، تمكنت بطريقة ما من إخراج الكلمات بين شهقاتها. "لا أصدق مدى غبائي. كان كل شيء ليصبح مثاليًا، والآن أصبح فوضى عارمة!"
"امنحه الوقت ليهدأ ويهدأ. من المفهوم أنك ستحتاج إلى بعض الوقت للتعافي جسديًا وعقليًا، لكنني آمل أن تدرك أيضًا أن ريتشارد ليس من النوع الذي يتصرف بهذه الطريقة عادةً."
بعد أن استلقت على السرير، قررت مايا أنها لم تعد قادرة على تحمل كل هذا. لم يكن سيدريك موجودًا، ولم ير الطريقة التي نظر بها ريتشارد إليها؛ الطريقة التي أمسك بها، وضربها، واغتصبها.
بتوتر، وضع سيدريك يده برفق على أسفل ظهرها، محاولاً طمأنتها بأن كل شيء سيكون على ما يرام. ومع ذلك، لم تكن الرغبة في مواساتها هي الشيء الوحيد الذي شعر به. على الرغم من أنه لم يعتقد أن هذا ممكن، إلا أنها كانت أكثر ضعفًا من ذي قبل. قد يعمل هذا لصالحه أو ضده، اعتمادًا على كيفية لعبه لأوراقه. بعد أن كاد يفشل في ذلك اليوم الممطر في النزل، عرف أن أفضل مسار للعمل هو تزويدها بالصديق والمقرب الذي تحتاجه بوضوح.
استمر سيدريك في مراقبتها حتى أصبح من الواضح أن الدواء بدأ يؤتي ثماره. كان من المدهش، كما فكر، كيف يمكن أن تبدو هادئة أثناء نومها، في ظل كل الصعوبات التي عانت منها. كان فضوليًا لمعرفة كيف ستسير الأمور من هنا فصاعدًا. كان يعلم أن الخيار الأكثر أمانًا بالنسبة لها هو الاستسلام الآن، والقيام بما يريده ريتشارد، لكنه أراد أيضًا أن يراها تستمر في القتال، لأن تلك المرأة القوية الواثقة والمرنة هي من وقع في حبها.
كانت المشكلة أن كلما استمرت في القتال لفترة أطول، كلما أصبحت حياتها أكثر خطورة. وبغض النظر عما سيحدث، فقد استسلم لمواصلة التصرف كمراقب فقط. وعندما تأكد من أن مايا سقطت في نوم عميق، ترك جانبها وجلس بشكل مريح على كرسي بذراعين على الجانب الآخر من الغرفة.
********
في الصباح الباكر، وكما هي عادتها، فتحت مايا عينيها على مصراعيهما. ورغم أنها كانت مرتبكة في البداية بسبب استيقاظها في غرفة مختلفة عن غرفتها، إلا أن أحداث الليلة السابقة عادت إليها ببطء، مما جعلها تشعر بالدوار. ومع ذلك، ولدهشتها، كانت تشعر بتحسن كبير. ألقت ساقيها على جانب السرير ووقفت، وهي تحمل بطانيتها بينما كانت تسير نحو سيدريك، الذي كان لا يزال نائمًا على الكرسي بذراعين. بعد وضع البطانية فوقه ووضع قبلة سريعة على خده، غادرت الغرفة بهدوء قدر استطاعتها، وشعرت بالامتنان لأن الأمور بينهما بدت وكأنها تعود إلى ما كانت عليه من قبل.
لم تتخيل قط أن هناك مكانًا في إسفالدا يجعلها تشعر بالراحة كما كانت تشعر في منزلها، ولكن يبدو أن غرفتها في قلعتها كانت هي المكان. استلقت على السرير بامتنان، حريصة على الحصول على المزيد من النوم. كان وجودها هناك بمفردها يشعرها بالأمان والراحة، وكانت أكثر من سعيدة بخفض حذرها بينما كانت تفقد وعيها مرة أخرى. لسوء الحظ، منعتها ضجة خارج بابها من الحصول على النوم المريح الذي كانت ترغب فيه بشدة.
انفتح الباب، واقتحم ريتشارد غرفتها، وكان سيدريك يتبعه عن كثب. نهضت مايا مندهشة من هذا الاقتحام المفاجئ. لكن دهشتها سرعان ما تحولت إلى خوف عندما أصبحت عينا ريتشارد الزرقاوين الجليديتان ثابتتين عليها.
"أنا آسف ريتشارد. كما قلت، هذا كله خطئي"، حاول سيدريك تهدئة صديقه.
"لقد وثقت بك لتبقي مع سيدريك طوال الليل!" لم يهتم ريتشارد بصديقه، وسرعان ما أغلق المسافة بينه وبين مايا. أخبرتها غرائزها بالركض، لكنه كان سريعًا جدًا. قبل أن تتمكن حتى من الاقتراب من حافة السرير، أمسك بذراعها وثبتها على الأرض. "هل تعلمين مدى قلقي عندما عدت إلى غرفته ورأيت أنك لم تكوني هناك؟"
"أنت تتصرفين بجنون العظمة! كنت هناك طوال الليل. ولم أعد إلى هنا حتى بعد شروق الشمس"، كان هناك المزيد الذي أرادت قوله، لكن صفعة قوية على وجهها منعتها من القيام بذلك. استلقت ساكنة تحت ريتشارد، وقابلت نظرة سيدريك بمزيج من الخوف والعار والإذلال. لم تستطع أن تصدق أن ريتشارد لم يكن لديه أي تحفظات على الإطلاق بشأن ضربها للمرة الثانية.
"لقد قررت،" أعلن ريتشارد، "من الآن فصاعدًا، لن تُترك بمفردك أبدًا. ولكن إذا لم يكن هناك من يراقبك، فسيتم وضعك في غرفة مقفلة".
تسبب هذا الإعلان المفاجئ في صمت مايا. "أنت... ستسجنني؟" سألت في حالة من عدم التصديق.
"سأحميك ، مايا."
"لا! لا يمكنك فعل هذا!" ركلت وقاتلت، وبذلت قصارى جهدها لقمع الرغبة في الصراخ.
"إذن هل تفضلين أن يأتي مايكل من أجلك؟ هل تفضلين أن تكوني معه؟" قال ساخرًا. ثم مد يده إلى حافة ثوب نومها ورفعه. "عاهرة جاحدة"، بصق عليها. "أنت زوجتي الآن، وسأفعل بك ما أراه مناسبًا".
لقد كانت كلماته القاسية الباردة تؤلمها وتذهلها تقريبًا بنفس القدر الذي تؤلمها به أفعاله. كانت فكرة أن كل أفعالها وقراراتها حتى هذه اللحظة كانت بلا فائدة بمثابة حبة دواء لم تستطع أن تبتلعها. التفتت برأسها بعيدًا، غير قادرة على تحمل رؤية الرجل فوقها، وفوجئت برؤية سيدريك لا يزال واقفًا في المدخل، وقد سمع كل شيء. كانت عيناه تتنقلان ذهابًا وإيابًا بين الاثنين، وهو يراقب ريتشارد وهو يستكشف جسد مايا بيديه، ويراقب مايا وهي مستلقية عاجزة تحته.
لقد شعرت مايا بالخجل الشديد عندما رأته في مثل هذا الموقف الضعيف. آخر شيء تريده هو أن يفكر سيدريك فيها كجبانة لا تستطيع الدفاع عن نفسها، شخص يسمح للآخرين دائمًا بالسيطرة عليها.
دون سابق إنذار، أدخل ريتشارد إصبعين داخلها، بينما كانت شفتاه تلامسان رقبتها وتمتصانها. سقطت الدموع من عيني مايا المتعبتين، وعاد الشعور بالطنين إلى جسدها. انغرست أصابعها النحيلة في ساعديه.
"من فضلك، من فضلك توقف عن هذا"، تنفست، "ليس أمام سيدريك، من فضلك"، لم يكن هناك شك في ذهنها أن ريتشارد سوف يبقى وفيا لكلمته ويفعل بها ما يحلو له، لكنها صلت أن يجنبها على الأقل المزيد من الإذلال.
"هل تعتقدين حقًا أنني أهتم؟ علاوة على ذلك، اعتقدت أن عاهرة مثلك قد تستمتع بمراقبتها. يمكننا أن نجعل القلعة بأكملها تحت الحراسة، إذا كان هذا ما تريدينه." بينما استمر في ممارسة الجنس معها بأصابعه، كانت يده الحرة تتحسس صدرها.
"لا!" صرخت، ولم تعد تهتم بكتم شهقاتها. "لا أريد هذا، ولا أي شيء من هذا!"
وقف سيدريك عند المدخل، يراقب بذهول مرعب صديقه المقرب وهو يعتدي على المرأة التي كان يتوق إليها. قمع رغبته في صد ريتشارد وإسقاطه على الأرض، وسارع عقله إلى تحديد ما يمكنه فعله لمساعدة مايا، إلى جانب الوقوف هناك ومشاهدة ما يحدث. عندما نظرت مايا إلى الوراء، بتعبير مؤلم على وجهها، عرف أنه من الأفضل أن يغادر. كان قلبه يؤلمها، لكن سيدريك كان يعلم أنه إذا تصرف بأي شكل من الأشكال ضد ريتشارد، على الأقل في تلك اللحظة، فإنه يعرض وظيفته وقدرته على مساعدة مايا للخطر. "أنا آسف"، همس لها بصمت، قبل أن ينحني برأسه ويغادر.
كانت مايا خائفة من أن تُترك بمفردها مع ريتشارد مرة أخرى. كانت تأمل أن يأخذ بعض الوقت ليهدأ، لكن من الواضح أن هذا لم يحدث. كما كان الأمر مثيرًا للقلق أيضًا لأنها لم تكن لديها أي فكرة عما يمكنها فعله لجعله يهدأ. ومع ذلك، كانت متأكدة من أن جسدها لن ينجو إذا استمر ريتشارد في استخدامه كمنفذ لإحباطاته. ربما لم يكن لديه أي فكرة حقًا عن مقدار الألم الذي يسببه لها؟ ولكن حتى لو كان الأمر كذلك، فمن المؤكد أنه لم يكن عذرًا.
لم يمض وقت طويل قبل أن يقرر ريتشارد أن الوقت قد حان لاستبدال أصابعه بقضيبه. كان كل عصب في جسد مايا في حالة تأهب - كانت بلا شك أكثر حساسية مما كانت عليه في الليلة السابقة. مرة أخرى، لم يكن هناك حب. كانت مايا تعلم أن هذه محاولة تافهة وجبانة لريتشارد لفرض هيمنته عليها. لقد كان عملاً من أعمال القوة. كان الألم الجسدي أكثر مما تستطيع تحمله، لكن معرفة مدى عدم ضرورة كل هذا جعل الأمور أسوأ. كانت مستعدة لتسليم نفسها له. الآن، لم يكن حقًا أفضل من مايكل. كان أحدهما مصابًا بجنون العظمة والتملك، والآخر مختل عقليًا. هل كان الاختيار بين الاثنين هو الطريقة الوحيدة حقًا التي يمكنها من خلالها البقاء على قيد الحياة؟
كانت هناك أسئلة أخرى تنتظر أن تُطرح. لماذا ما زالت هناك؟ أولاً، بقيت لأن ريتشارد عرض عليها الحماية، ولاحقًا لأنها وقعت في حبه. صلت بصمت أن يأتي ليرى مقدار الضرر الذي يلحقه بعلاقتهما، ولكن إذا لم يأت ذلك الوقت أبدًا، فقد اعتقدت أنها قد تكون أفضل حالًا بمفردها. كانت هناك أماكن أخرى في هذا العالم الغريب لم تذهب إليها من قبل. بالتأكيد يمكن لأحد هذه الأماكن أن يوفر لها ملجأ إذا وصل الأمر إلى ذلك؟
وبينما بدأ ذلك الإحساس الدافئ المألوف يتزايد ويصبح أكثر حدة، خفتت الحواس حول بقية جسدها. الأماكن التي كانت تُقرص، وتُسحب، وتُتحسس، وتُقبَّل - امتزجت مشاعر كل ذلك معًا. عضت على شفتها السفلية، دون أن تدرك أنها كانت تئن تحته. أصبحت تصرفات ريتشارد أكثر جنونًا، وبقدر ما كان الأمر محرجًا، قررت مايا أن الاستسلام للمتعة سيكون أسهل من تأخير الحتمية بلا داعٍ. اجتمع الثنائي معًا، وسمحا لغرائزهما الجسدية بالسيطرة وإغلاق كل شيء آخر.
كانت هذه الفترة من النعيم مؤقتة بالطبع، وسرعان ما انهار الواقع من حولهما. حاولت مايا التقاط أنفاسها، فارتجف صدرها المحمر. كان الشعور بالطنين القوي لا يزال غير مريح، لكن سيدريك كان على حق - فقد شعرت أنها تستطيع التعود على هذا الأمر قريبًا بما فيه الكفاية.
أمسك ريتشارد بجسدها وترك يديه تتجولان بحرية فوق بشرتها. لم يكن راضيًا تمامًا بعد، فاحتضن شفتيها بقبلة، واختلط لسانه بلسانها بقوة. بذلت مايا قصارى جهدها لتظل غير مبالية، لكنها كانت بحاجة إلى بعض الوقت للتعافي، وأرادت أن تُترك بمفردها. والآن بعد أن سمحت له بالحصول على جسدها مرة أخرى، لم تعتقد أن هذا سيكون كثيرًا. بُذِلت محاولة بائسة لدفعه بعيدًا، لكن هذا جعل الأمور أسوأ. قطع القبلة. تصادمت عيناها الباردتان الجليديتان بعينيها البنيتين الدافئتين، وشعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري.
"نظفني" على الرغم من نبرته الخافتة، ترددت كلماته بصوت عالٍ في أذنيها. كانت مايا في حيرة من أمرها. قبل أن تتاح لها الفرصة لجمع أفكارها وتقديم رد، تم سحبها من السرير وألقيت على الأرض عمليًا. تمكنت من الوقوف على مرفقيها وحاولت الزحف بعيدًا عنه. بقوة، ارتد رأسها إلى الخلف، وسحبها شعرها إلى السرير مرة أخرى.
"لم ننتهِ بعد"، وقف ريتشارد أمامها وسحبها لأعلى حتى استقرت على ركبتيها. "امتصيها الآن"، أمرها. هذا لا يمكن أن يكون حقيقيًا . هزت مايا رأسها بجنون ودفعت يديها ضد فخذيه. بلا رحمة، سحب شعرها للخلف مرة أخرى ودفع ذكره في فمها. "أكره أن أفعل هذا بك، مايا. أكره أن أؤذيك"، على عكس كلماته، جعلت تنهداته من المتعة مايا تفكر بخلاف ذلك. "لكن من الضروري أن تتعلمي مكانك في أقرب وقت ممكن"، اختتم.
إذا لم يكن طعم عصائرهم المختلطة على لسانها كافياً لجعلها تشعر بالغثيان، فإن تصريحاته المعادية للنساء للغاية فعلت الحيلة بالتأكيد. لكنها مع ذلك سمحت لنفسها بالاسترشاد بقبضته. شيئًا فشيئًا، شعرت مايا بأن كبريائها وقيمتها الذاتية تتضاءل مع كل فعل مهين. في هذه المرحلة، كل ما أرادته هو البقاء على قيد الحياة، وكل شيء آخر سيذهب سدى.
عندما اعتقدت أنها ستتمكن من تجاوز هذا الفعل القسري، عندما قررت أنه كلما أسعدته أسرع، كلما انتهت منه أسرع، اشتد قبضته على شعرها. انزلق ذكره إلى حلقها، مما تسبب في اختناقها وتقيؤها. صفعت يديها على فخذيه مرارًا وتكرارًا، بينما لم يهتم بها واستمر في إجبارها على تقبيله بعمق.
أصبحت حواف رؤيتها سوداء، كل دفعة إلى حلقها جعلتها أكثر هيستيرية. في حالة من الذعر بدأت تختنق بقضيب ريتشارد، لكنه أصر. كانت تعلم أن هذا لا يمكن أن يستمر وركزت كل قوتها على الابتعاد عنه. كان هناك صراخ، والشيء التالي الذي عرفته أنها دفعت بعيدًا عنه وعلى ظهرها. الآن بعد أن أصبحت قادرة على التنفس مرة أخرى، سمحت للغثيان الذي تم دفعه للخلف بالتغلب عليها وتقيأت على الأرض.
"ماذا فعلت بي؟!" كان غاضبًا، ونظر إليها باشمئزاز. كانت كل ساق من ساقيه تحمل علامة يد مميزة، لكن مايا كانت تعلم أنه لا توجد طريقة تجعلها قادرة على ضربه بقوة كافية لإحداث هذا النوع من الضرر. بالنظر إلى يديها، لم يكن هناك شيء خارج عن المألوف، لكنها كانت تعلم أن جسد ريتشارد يروي قصة مختلفة. "أنت عاهرة"، استمر في الصراخ بالشتائم والاتهامات لها. بقيت مايا على الأرض، مشلولة من الخوف والارتباك. "أنا آسفة جدًا ريتشارد، لم أقصد..." حدقت لأعلى، بعيون واسعة، في الشكل المخيف الذي يلوح فوقها. بعد إصلاح سرواله، انحنى لأسفل حتى أصبح وجهه أمام وجهها مباشرة.
كانت العيون التي التقت بعيني مايا تنتمي إلى شخص غريب تمامًا، فكرت. ليس الرجل الذي تخلت عن كل شيء من أجله. تحت كل الغضب الذي خيم على قزحيتيها الزرقاء الصافيتين عادةً، كان بإمكان مايا أن تقسم أنها رأت تلميحًا لشيء آخر. الحزن... ربما الندم؟ أياً كان الأمر، فقد أعطاها سببًا مختلفًا للرغبة في البكاء. بعد كل ما مرت به في أقل من يوم، شعرت أنها بحاجة إلى الحداد. في تلك اللحظة، وهي تحدق في وجه لم تتعرف عليه، حزنت على فقدان ما كان يمكن أن يكون. حزنت على المستقبل الذي بنته في ذهنها، والذي لن يتحقق أبدًا. هدد الشعور المرير بالهزيمة بسحقها. لقد عملت بجد، وضحت بالكثير، كل ذلك في محاولة للعيش بما اعتقدت أنه سيكون حياة سعيدة في أرض غريبة ومخيفة. وإلى أين أوصلها كل هذا؟ إذا كان هذا نتيجة محاولتها تولي مسؤولية مصيرها، فقد كانت مستعدة للاستسلام. لقد تجرأت على الحلم، تجرأت على الأمل، وكل ما جلبته لها هو الألم والبؤس.
"مايا،" مد يده نحو وجهها، لكنها تراجعت عن لمسته. توقف، وكانت المفاجأة واضحة على تعبير وجهه، قبل أن يسحب يده ويقف. "اعرفي مكانك،" حذرها، قبل أن يغادر الغرفة.
بقيت مايا حيث كانت، منهكة للغاية لدرجة أنها لم تفكر حتى في الانتقال. قررت: "سأفعل ذلك" ، أرادت فقط إنهاء الألم. سأتعلم مكاني، وسأصبح الزوجة والمصدر الذي يريد ريتشارد أن أكونه.
يتبع.
الفصل الأول
تمامًا كما يحدث في كل صباح، كانت مايا تتوقع أن تستيقظ على صوت المنبه المزعج والمزعج. ثم تشرع في الخروج من السرير، وإعداد فنجان القهوة الصباحي، والاستحمام، وارتداء ملابسها، والتوجه إلى دروسها الصباحية. لقد أصبح هذا روتينها المعتاد على مدار الأشهر القليلة الماضية. كان روتينًا عاديًا ومكررًا أكثر مما تحبه، لكنها وجدت أنه الطريقة الأكثر فعالية بالنسبة لها للوصول إلى الفصل في الوقت المحدد دون أن تبدو وكأنها عاطلة.
كان ذلك في منتصف شهر يناير/كانون الثاني، وكانت مايا قد بدأت للتو الفصل الدراسي الثاني من عامها الأول في الكلية. وكان الشتاء القارس الذي لا يرحم على الساحل الشرقي يجعل الخروج من المنزل، ناهيك عن النهوض من الفراش، صراعًا يوميًا. كانت مايا تعيش في نفس المنطقة العامة طوال معظم سنوات عمرها التسع عشرة، لكن هذا لم يجعل الطقس ثنائي القطب المتغير بسرعة أسهل على الإطلاق للتأقلم، خاصة وأنها اضطرت إلى السير في كل مكان منذ أن أصبحت طالبة جامعية.
بدأت مايا ترتجف وهي مستلقية على جانبها، وفي مكان ما في عقلها المنهك من النوم، كتبت ملاحظة ذهنية لتتوسل إلى زميلتها في السكن، مرة أخرى، للتوقف عن خفض التدفئة ليلاً. فهي تفضل دفع أموال إضافية للتدفئة بدلاً من الإصابة بنزلة برد وتفويت دروسها.
عندما حاولت مايا الوصول إلى بطانيتها، على أمل أن يكون لديها بضع دقائق قبل أن يرن المنبه، أدركت في النهاية أنها كانت تبحث عن الهواء فقط. لم يكن هناك بطانيتها في أي مكان. وبعد أن فتحت عينيها وجلست، اكتشفت أن غرفتها بأكملها لم يكن لها أي أثر أيضًا. في الواقع، كان الشيء الوحيد الذي رأته هو ضباب كثيف لا ينتهي أبدًا.
لكنها كانت متعبة. فما زالت مايا في مكان ما بين عالم الأحلام والواقع، فتجاهلت محيطها الغريب بينما كان عقلها يلعب بها الحيل، واستلقت لتستفيد من الدقائق المتبقية من الراحة.
لم تكن مايا تعلم ما إذا كانت قد فقدت الوعي لبضع دقائق أو بضع ساعات، ففتحت عينيها بهدوء. وبعد أن أصبحت الأمور واضحة، بدا الأمر وكأن كلبًا ضالًا، بدلاً من أن يستيقظ بسبب المنبه، قد تولى مهمة غسل وجهها بلسانه.
صرخت قائلة: "ابتعدي!" نهضت مايا ودفعت الحيوان بعيدًا عنها، متسائلة من أين جاء، ومن هو صاحبه.
بدأ الكلب ينبح ويقفز بشكل لا يمكن السيطرة عليه، وكأنه وجد للتو لعبة جديدة ممتعة ليلعب بها.
"توقفي، توقفي، توقفي! ما الذي حدث لك؟" سألت بلا لبس، بينما كانت تبحث عن صاحب الكلب، أو شخص يعرف ماذا يفعل به. نهضت وحاولت الهرب، لكن الكلب لحق بها، رافضًا أن يدعها تبتعد عن بصره.
في تلك اللحظة، توقفت مايا والكلب على الفور عندما سمعا صافرة عالية النبرة تكاد تصم الآذان.
سمعت مايا صوتًا بدا وكأنه رجل مسن ينادي: "كاس! كاس! إلى أين ذهبت يا فتاة؟ كاس!" وعلى افتراض أن الرجل كان يبحث عن الكلب، ركضت مايا نحو الصوت، على أمل أن يتمكن من إخبارها بمكانها.
منذ أن استيقظت وفكرت في أنها ربما لم تكن تحلم، حاولت مايا تحديد أين انتهى بها المطاف، أو كيف وصلت إلى هناك في المقام الأول. كانت بالخارج، على حقل من العشب الأخضر. استبعدت أن تكون مختطفة، أو مغمى عليها في حالة سُكر في منزل شخص ما. كانت معتادة على المدن والضواحي، وليس الوديان الخصبة وقمم التلال. إذن، كم عدد التفسيرات المنطقية الموجودة؟ بالتأكيد، كان من الممكن أن تظل تحلم، لكن هذا كان مختلفًا عن أي حلم حلمته من قبل. كان هناك الكثير من التفاصيل التي لم تكن لتختبرها أبدًا في حلم حقيقي. كان العشب ناعمًا جدًا، وأخضر جدًا، وكان الهواء نقيًا جدًا، وباردًا جدًا. كان هناك ضباب كثيف، لذلك لم تتمكن من رؤية الكثير من حولها، لكن يبدو أنها انتهى بها الأمر في منتصف اللا مكان.
وبمجرد ظهور الرجل العجوز، نسي الكلب مايا تمامًا، وركض نحو صاحبه، وهو لا يزال ينبح، ويقفز، ويهز ذيله.
"ماذا قلت لك عن الهروب بهذه الطريقة؟" وبخ الرجل، "في المرة القادمة، سأفعل-"، توقف في منتصف الجملة بمجرد أن رأى الشابة الغريبة تقف أمامه. عادة، كان ليشعر بالقلق بشأن العثور على شخص ما على التل في وقت مبكر من الصباح، لكن مظهرها جعله مرتبكًا ومحيرًا في الكلمات. كانت ترتدي قميصًا قطنيًا كبيرًا بأحرف زاهية ملونة مكتوب عليها "Aerosmith"، وكانت ساقاها عاريتين، بدلاً من الجوارب.
"ماذا أنت، أين كنت، من..." تلعثم الرجل العجوز.
اقتربت منه مايا ببطء وقالت: "أرجوك سيدي، ليس لدي أي فكرة عن مكان وجودي. لقد استيقظت للتو هنا. أنا تائهة ولا أعرف كيف وصلت إلى هنا".
كان الرجل يحدق فيها وكأنها مجنونة، لذلك واصلت حديثها على أمل أن تقول شيئًا يجعله يفهم وضعها.
"أنا طالبة، اسمي مايا، مايا إيفانز. أنا لست من هذه المنطقة، لذا سأكون ممتنة للغاية إذا استطعت على الأقل أن تخبرني باسم هذا المكان."
استمر في التحديق، وبدا أكثر ارتباكًا. كان يتحدث الإنجليزية بوضوح، لذا لا يمكن أن يكون الأمر أنه لم يفهمها. أطلقت مايا تنهيدة محبطة، وحاولت أن تقرر ما إذا كان ينبغي لها أن تترك الرجل بمفرده وتتجول حتى تجد شخصًا آخر يمكنه مساعدتها.
"إسفالدا."
كانت مايا مشغولة بالنظر إلى ملابس الرجل، الأمر الذي أثار دهشتها بعض الشيء. لكن كبار السن يرتدون ملابس غريبة دائمًا، أليس كذلك؟ لقد فوجئت عندما قال الرجل شيئًا لها بالفعل لدرجة أنها لم تسمع ما قاله. "أنا آسفة؟"
"إسفالدا." كرر بنوع من اللهجة. "اسم هذه الأرض العظيمة."
"أوه، فهمت." حاولت مايا أن تظل هادئة، لكن في داخلها كانت في حالة من الذعر. "إسفالدا"؟ ما هذا الاسم اللعين؟! لا يمكن أن يكون بلدًا. ربما تكون مدينة؟ لكن بالتأكيد ليست أمريكية، ومن مظهر هذا المكان، لست متأكدة حتى من أنني ما زلت في أمريكا. ربما يكون في مكان ما في الشمال، مثل ويسكونسن أو مينيسوتا... لكن هذا لا يزال يفسر كيف وصلت إلى هنا.
"أممم، هل يوجد مركز شرطة قريب؟ ربما سفارة، أو شيء من هذا القبيل؟ هل تعرف من يمكنني التحدث معه بشأن العودة إلى المنزل؟"
نظر إليها بريبة، لكنه استدار ومضى مبتعدًا. وأمرها قائلاً: "اتبعني".
"شكرًا جزيلاً لك!" هتفت وهي تأمل أن تتمكن من فهم ما حدث، وأن تعود إلى غرفتها في اليوم التالي. "بالمناسبة، لم أحصل على اسمك". رد الرجل بتذمر.
وبينما كانت تتبع الغريب أسفل التل، رأت أنه تحت ضباب الصباح، كانت هناك قرية صغيرة غريبة، وكأنها خرجت من قصة خيالية. وعلى مشارف القرية كانت هناك قلعة، تقع على قمة تل شديد الانحدار، تطل على كل شيء. كانت رائعة، لا تشبه أي شيء رأته مايا من قبل، لكنها كانت مخيفة بشكل غريب. من المسافة التي كانوا عليها، استطاعت أن تدرك أنها مصنوعة من الحجارة الرمادية، مع تماثيل ضخمة تطل من الشرفات العديدة. وكانت هناك كروم خضراء سميكة ملفوفة حول العديد من الأبراج العالية، مما أضاف إلى جمالها الغامض. لم تكن مايا خبيرة، لكنها بدت لها مثل العمارة القوطية الأوروبية، مثل نوع المباني التي يحافظون عليها في المدن لجذب السياح. كانت على ما يرام بمجرد التحديق فيها، لكن شيئًا في أحشائها أخبرها أنها لن ترغب في الدخول. بالطبع، بمجرد وصولهم إلى القرية، كانت مشغولة للغاية بالنظر حولها إلى كل النشاط الذي يجري حولها - ومحاولة تجنب نظرات الجميع - لدرجة أنها لم تفكر كثيرًا في المبنى الرائع. وأشارت أيضًا إلى أن الجميع كانوا يرتدون نفس الملابس الغريبة التي يرتديها الرجل العجوز، مما جعلها تبرز من بين الجميع.
وبينما كانت تسير خلف الرجل وكلبه، مروراً بالمخابز ومحلات الزهور وعربات بيع المنتجات الزراعية، لاحظت مايا أن كل من تمر به كان ينظر إليها بنظرة غاضبة بدلاً من مجرد التحديق فيها. كانت تعلم أنها كانت مميزة، وأنها بالتأكيد لم تكن في أمريكا، ولكن هل فعلت أي شيء يستحق احتقار أشخاص لا تعرفهم حتى؟
لم يكن الجو العام في القرية يتطابق على الإطلاق مع صورتها الخيالية. بدا كل شيء وكأنه يحمل صبغة رمادية إلى حد ما (لم يتبدد الضباب تمامًا بعد)، وبدا سكانها متعبين وغير سعداء، وكأنهم يمرون فقط بحركات الحياة دون أن يكونوا على قيد الحياة. كان الأمر محبطًا.
كانت مايا منشغلة للغاية بكل الأشياء الغريبة من حولها، لدرجة أنها قبل أن تدرك ذلك، كانت تقف عند البوابة الأمامية للقلعة الضخمة بينما همس الرجل العجوز بشيء في أذن الحارس. ألقى الرجل الضخم العضلي نظرة سريعة على مايا، مما جعلها تشعر بالخجل الشديد، أكثر من عندما كان جميع القرويين يحدقون فيها. طرد الحارس الرجل بعيدًا، وأومأ برأسه إلى مايا، مشيرًا إلى أنها يجب أن تتبعه إلى الداخل. استدارت لإلقاء نظرة أخيرة على الرجل العجوز والكلب، وتبعت الحارس إلى القلعة. مع كل خطوة خطتها، بدا أن الشعور بالخوف الذي شعرت به منذ أن وضعت عينيها عليه ينمو أكثر فأكثر.
بدأت مايا تتعرق بشدة وهي تدخل القلعة الضخمة، وسمعت الأبواب تُغلق بصوت عالٍ خلفها. كانت فكرة احتجازها في الداخل، وخاصة مع وجود الحارس يراقبها، تجعل معدة مايا ترتجف.
عندما تأقلمت عيناها، رأت أن الداخل لم يكن مختلفًا كثيرًا عن الخارج. كان كل شيء مظلمًا ورماديًا. كان الجو باردًا، ولم يكن هناك ما يثبت وجود أشخاص يعيشون هناك. لم تكن هناك أضواء، ولا مصادر للحرارة، ولا علامات على الحركة أو النشاط. بدأت تتساءل عما إذا كان الأمر برمته مجرد عرض، وما إذا كان مجرد نصب تذكاري يمثل شيئًا ما، بدلاً من منزل للعائلة المالكة والأرستقراطية.
ثم أدركت مايا أن الحديث مع أي شخص هناك لن يكون إلا مع أفراد العائلة المالكة والأرستقراطية. ولم يكن هذا ليزعج مايا كثيراً، باستثناء أن ملابسها كانت غير مناسبة تماماً، وكانت قلقة من أن تسيء إلى شخص ما. وبالنسبة لها، كان الأمر في الأساس يعادل الكابوس المبتذل في الأفلام أو التلفزيون حيث يجد البطل نفسه أمام الجمهور عارياً. نظرت مايا إلى الحارس لترى ما إذا كان سيعطيها بعض التوجيهات، أو يجد شخصاً يتحدث معها عن الخروج من هناك والعودة إلى المنزل. وقف الحارس هناك صامتاً وينظر إلى الأمام مباشرة. وخوفاً من أن تغضبه، اختارت مايا أن تحذو حذوه وتفعل الشيء نفسه.
بعد الوقوف في نفس المكان لمدة خمس دقائق، فقدت مايا صبرها. هل كان من المفترض أن تتجول بمفردها حتى تجد شخصًا ما، هل كانوا ينتظرون شخصًا ما؟ كان الرجل العجوز هو الوحيد الذي تحدث إليها، وحتى هو كان قد تمتم ببضع عبارات فقط. من الواضح أن هؤلاء الأشخاص ليسوا من ذوي الخبرة في التواصل ، فكرت مايا، وهي تنقر بقدمها الباردة العارية على الأرضية الحجرية.
عندما كانت على وشك التحدث، انفتحت مجموعة من الأبواب، ودخل رجل طويل القامة أنيق الملبس بسرعة لتحية الزوجين. ألقى نظرة سريعة على مايا، وتبادل المزيد من الهمسات مع الحارس. لم تكن لديها أي فكرة عما كانا يقولانه، لكنها شعرت بنفسها تحمر خجلاً عندما استمرا في النظر إليها.
"شكرًا جزيلاً لك يا كابتن. سأتولى الأمور من هنا"، قال الرجل الطويل. بعد ذلك، انحنى الحارس للرجل وعاد إلى موقعه بالخارج.
بعد أن أغلقت الأبواب مرة أخرى، التفت الرجل الجديد إلى مايا. بدأ يعبث بيديه، وبدا متوترًا للغاية وغير متأكد مما يجب أن يقوله.
"مرحبًا، كيف حالك؟" سأل ببطء شديد، معلنًا كل مقطع لفظي. قاومت مايا الرغبة في لكمه، معتقدة أنه سيكون من مصلحتها أن تكون لطيفة قدر الإمكان.
"مرحبًا، لقد أتيت إلى هنا لأرى من يجب أن أتحدث معه بشأن العودة إلى الوطن. لا أعرف كيف وصلت إلى هنا، لكن من المهم جدًا أن أجد طريقة للعودة."
بدا الرجل مندهشًا من قدرتها على التحدث بشكل جيد، وأصبح غير متأكد بشكل أكبر من كيفية التعامل معها.
"هل يمكنني أن أسألك عن اسمك؟"
"مايا إيفانز."
"يمكنك أن تناديني إيلي. أنا مدير هذا العقار، وسأحرص على تلبية احتياجاتك أثناء إقامتك هنا"، أعلن. بدا إيلي وكأنه يأخذ وظيفته على محمل الجد، ولم يكن يبدو من النوع الذي يتقبل الهراء من أي شخص، تمامًا مثل الحارس. بدا وكأنه يبلغ طوله حوالي 6 أقدام و2 بوصات، وكان نحيفًا للغاية. كانت عيناه تتطابقان مع اللون الرمادي للحجارة على الأرض، مما جعل مايا تشعر بالبرد تمامًا.
"عفوا؟!" هتفت مايا. "لا، لا أعتقد أنك تفهم. لا يمكنني البقاء هنا. لدي منزل في أمريكا، وأحتاج حقًا إلى العودة إليه. أحتاج فقط إلى مقابلة شخص يمكنه الحصول لي على جواز سفر أو تذكرة طائرة أو شيء من هذا القبيل!"
"أولاً، آنسة مايا، لا أستطيع أن أقول إنني، أو أي من زملائي، سمعوا عن هذا المكان الذي تتحدثين عنه. ثانيًا، إذا كنت ترغبين في محاولة العثور على هذا المكان، فإن أفضل خيار لك هو استخدام الخرائط الموجودة في مكتبة القصر. إذا تمكنت من تحديد موقعه، فيمكننا ترتيب قارب لإعادتك، ولكن حتى في هذه الحالة، فإن عملية جمع كل ذلك ستستغرق وقتًا طويلاً، لذا سيكون من الأفضل لك أن تقيمي هنا في الوقت الحالي."
انفتح فك مايا. لم تكن متأكدة مما يجب أن تفعله. عندما سمعت عن الخرائط والقوارب بدلاً من أجهزة الكمبيوتر والطائرات، تساءلت عما إذا كان عليها أن تحاول العودة إلى المنزل. قررت أولاً أنه سيكون من الأفضل على الأقل معرفة الفترة الزمنية التي كانت تعيش فيها.
"عذرا إيلي، ولكن هل يمكنني أن أسألك سؤالا واحدا؟"
"بالطبع."
"حسنًا، في أي عام نحن؟" سألت بخجل، خائفة من الإجابة.
ألقى عليها إيلي نظرة غريبة، لكنه أجاب على سؤالها: "إنها سنة 1483".
كانت تلك هي نقطة التحول بالنسبة لمايا. فقد تحول كل شيء إلى اللون الأسود عندما سقطت على الأرض، وسمعت إيلي ينادي باسمها قبل أن تفقد وعيها تمامًا.
الفصل الثاني
تحركت مايا في سرير كبير ودافئ، مستمتعة براحة المرتبة ونعومة البطانية. كان ذلك حلمًا رائعًا، فكرت، متذكرة كيف كانت كل الأشياء تبدو حقيقية. أخذت لحظة لتقدر غرفتها، وملابسها، وغياب اللهجات الغريبة من حولها... وغني عن القول، إنها تأمل ألا يكون لديها حلم آخر مثل هذا لفترة طويلة.
"هل أنت مستيقظة يا آنسة؟" سمعت بجانبها.
جلست مايا على الفور. "آه! يا إلهي!" تأوهت من الألم بينما كانت يدها تتجه مباشرة إلى رأسها، حيث شعرت بضمادة سميكة.
"أوه، من فضلك، من فضلك، لا تتعجلي في النهوض الآن. لقد كان سقوطك سيئًا جدًا، يا آنسة. لقد ضربت رأسك بقوة."
"أنا آسف، ولكن من..."
"أوه! أرجوك سامحني يا آنسة. اسمي أنيس. أنا المسؤولة عن الطعام والطهاة الآخرين هنا."
"اسمي مايا. يسعدني أن أقابلك." أعجبت مايا على الفور بأنيس. كانت قصيرة وممتلئة بعض الشيء، ولديها عيون بنية دافئة ووجه لطيف للغاية ومرحب، تمامًا مثل والدة مايا. جعلتها أنيس تشعر براحة كبيرة.
"فكرت أنك قد ترغبين في تناول شيء دافئ عندما تستيقظين"، دفعت أنيس عربة ووضعتها بجوار السرير. "آمل أن يكون كل شيء على ذوقك. فقط ضعي العربة في الصالة عندما تنتهين".
"شكرًا جزيلاً لك." ابتسمت مايا بابتسامة مشرقة للمرأة الطيبة، على أمل أن تنقل لها مدى امتنانها الحقيقي. ابتسمت أنيس بدورها، وانحنت، وغادرت الغرفة.
بمجرد أن أصبحت بمفردها، رفعت مايا نفسها ببطء لإلقاء نظرة جيدة على ما خمنت أنه سيكون غرفتها الجديدة المؤقتة. أطلقت تنهيدة طويلة منهكة. على الرغم من أنها ما زالت غير متأكدة مما إذا كانت ستقبل وضعها كحقيقة، أو تحاول الاستمرار في التفكير فيه على أنه حلم، إلا أنها اعترفت بأنها كانت فضولية. إن رؤية قرية أو قلعة من العصور الوسطى، وما إلى ذلك، بشكل مباشر بالتأكيد ليس شيئًا يمكنك تجربته كل يوم. لذا، سواء كان حقيقيًا أم لا، قررت الاستفادة منه قدر الإمكان.
بالنسبة للمبتدئين، كانت مستلقية على أكثر شيء مثير للإعجاب في الغرفة. كان سريرًا كبيرًا بأربعة أعمدة، مع مظلة حمراء وسوداء تتدلى فوقه. كان باقي الغرفة يطابق المظلة إلى حد كبير. كانت الأرضية مصنوعة من حجر رمادي غامق بارد، مثل كل شيء آخر، مع مقعد جلدي صغير وسجادة شرقية حمراء موضوعة عند قدم السرير. على يمين السرير كان هناك طاولة بجانب السرير، تحتوي على شمعدان بثلاث شموع كبيرة مضاءة، وخزانة ضخمة من خشب البلوط. على اليسار كان هناك مكتب صغير وكرسي.
تسللت مايا من السرير، وتوجهت نحو خزانة الملابس لترى ما إذا كان بإمكانها العثور على شيء أكثر ملاءمة لارتدائه. عندما كانت في روما ، فكرت.
عندما فتحت الأبواب، أدركت أنها لم تعد في القرن الحادي والعشرين . كان هناك الكثير من قطع الملابس المختلفة. لم تكن لديها أي فكرة عما ترتديه، وكيف ترتديه، وأين ترتديه. قررت أن تلعب بأمان، وارتدت قميصًا بسيطًا وزوجًا من الجوارب وتنورة داخلية. لم تكن لديها أي فكرة عما إذا كان كل شيء على الطريق الصحيح، أو بالترتيب الصحيح، لكنها اعتقدت أنها ستبدو أفضل مما لو حاولت ارتداء الكورسيه والفستان بنفسها.
بمجرد أن ارتدت ملابسها، أو اقتربت منها، قفزت إلى الفراش مرة أخرى لتلقي نظرة على ما أحضرته لها أنيس. لم تكن مايا لديها أي فكرة عن الوقت، لكنها لم تأكل منذ استيقظت في البلد الغريب، وكان كل شيء تقريبًا يبدو جيدًا.
نظرت مايا إلى صينية الطعام، وحاولت منع لعابها من أن يسيل على كل شيء. كان هناك وعاء ضخم به ما يشبه نوعًا من الحساء الساخن ورائحته تشبه رائحة الحساء، وطبق يحتوي على قطع من الخبز الفرنسي الطازج وأنواع مختلفة من الجبن.
وبما أنها كانت بمفردها، لم تر مايا أي مشكلة في تناول الطعام مثل الخنزير، طالما أنها لم تتسخ ملابسها. كانت تأخذ الطعام على محمل الجد. إذا اقتربت منها أثناء تناولها الطعام، فهناك احتمال كبير أن تفقد إصبعًا.
بدأت مايا بغمس قطعة من الخبز في الحساء، ثم دستها بالكامل في فمها على الفور. وبينما كانت تمضغه بسعادة، وتستمتع بنكهات وملمس الطعام المريح، سمعت طرقًا على الباب.
"اوففف،" تمتمت بفم ممتلئ بالطعام، معتقدة أن أنيس عاد ليحضر لها المزيد من الطعام.
انفتح الباب ببطء، وعندما رأت مايا أن ضيفها لم يكن أنيس، كافحت لإحضار طعامها في أسرع وقت ممكن. تسلل الغريب وأغلق الباب خلفه. كان من الصعب تمييز ملامح معينة في ضوء الشمعة الخافت، لكن مجرد وجوده كان له تأثير فوري عليها. كان له مظهر وسيم بشكل غريب، بظهر ممشط بدقة، وشعر أسود مموج، وأنف رقيق وبشرة شاحبة. لم تتمكن مايا من إلقاء نظرة جيدة على لون عينيه، لكنهما كانتا كبيرتين للغاية، وطالبتا باهتمام أي شخص ينظر إليهما. شعرت مايا وكأن تلك العيون يمكن أن ترى من خلالها، إلى روحها. شعرت بأنها عارية وضعيفة، ولكن في الوقت نفسه، كانت مندهشة من أن شخصًا واحدًا يمكن أن يكون له مثل هذا التأثير القوي عليها، خاصة دون الحاجة إلى فعل أي شيء.
دخل الغريب الغرفة وجلس على المقعد الجلدي. ابتسم قائلاً: "مرحباً بك". شعرت مايا بالدهشة للحظة من أنياب الرجل الحادة بشكل غير طبيعي، لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها.
"مرحبا" تمتمت بهدوء.
"اسمك مايا، صحيح؟"
"نعم."
"يسعدني أن أقابلك. أنا الأمير مايكل إدموند دوفاي السادس، ولكن يمكنك أن تناديني بـ "صاحبة السمو"،" أخبرها وهو ينظر إليها من خلال رموش كثيفة داكنة، يقيس رد فعلها على تقديمه لها.
تجاهلت الألم الممل الذي أصاب رأسها، ونهضت من السرير، وحاولت ترتيب ملابسها للتأكد من أنها تبدو لائقة إلى حد ما. صرخت وهي تقف أمامه: "أنا آسفة للغاية!" لم تكن لديها أي فكرة عن كيفية التصرف أو التعويض عن وقاحتها، لذلك انحنت ببساطة. "من فضلك، سامحني يا صاحب السمو. لم يكن لدي أي فكرة".
انفجر مايكل ضاحكًا من مظهرها المحرج. لم تكن تعرف شيئًا عن الانحناء بشكل لائق أو تقديم نفسها للملكية فحسب، بل كان مظهرها فظيعًا. كان شعرها فوضويًا، والطريقة التي كانت ترتدي بها ملابسها جعلتها تبدو وكأنها عاهرة. لكنه فهم تمامًا أنها جاءت إلى قصره في ظل ظروف غير عادية.
"من فضلك، لا تعتذر"، قال وهو لا يزال يحاول كبت ضحكته. "أنا من يجب أن يعتذر. لم يكن ينبغي لي أن أضايقك بهذه الطريقة. يمكنك فقط أن تناديني مايكل".
نهضت مايا، لكنها لم تستطع أن تنظر إليه مباشرة. "لكنك أمير، أليس كذلك؟ ألن يكون من الوقاحة من جانبي أن أكون غير مبالية إلى هذا الحد؟" شعرت وكأنها تمشي على جليد رقيق. كل ما أرادته هو إيجاد طريقة للعودة إلى المنزل، وكانت خائفة من أن أي خطوة خاطئة قد تجعلها عالقة هناك.
"عادة، نعم. ولكن يمكنني أن أستثنيك، مايا. ناهيك عن أنني يبدو أنني الشخص الذي كان وقحًا بشكل محرج. كنت في منتصف الاستمتاع بوجبتك، أليس كذلك؟" سأل وهو يشير برأسه نحو العربة.
"أوه، لا! أنا، آه، لست جائعة إلى هذا الحد. كنت أتناول الطعام فقط"، كذبت. كانت مايا جائعة، لكنها لم تكن تتمتع بالرشاقة الكافية عندما يتعلق الأمر بالأكل، ولم تكن تريد أن تُحرج نفسها أكثر أمام أمير.
"هل لا يعجبك الطعام؟ إذا أردت، يمكنني أن أطلب من أنيس أن تعد لك شيئًا آخر."
"لا، لا بأس، حقًا! كما قلت، أنا لست جائعًا."
"مايا، إذا احتجتِ إلى أي شيء هنا، أو إذا كان هناك شيء لا يرضيك، فقط أخبريني، حسنًا؟" وقف واقترب منها. كانت لتقسم أنها شعرت بقلبها ينبض بقوة عندما قال اسمها، خاصة مع تلك اللهجة. كان صوته عميقًا وناعمًا للغاية، في كل مرة تحدث فيها شعرت وكأنها تذوب.
"أريد أن نكون صديقين جيدين"، تابع وهو يضع يده على ذقنها، مما أجبرها على النظر إليه. "أريد أن نتعرف على بعضنا البعض". تركها ومشى نحو السرير، وجلس وربت على المكان المجاور له.
ارتجفت ساقا مايا وهي تقترب وتجلس. شعرت وكأنها قريبة للغاية، لكنها كانت قلقة من أنها قد تبدو باردة للغاية إذا ابتعدت أكثر.
قفزت قليلاً عندما شعرت بيده على ركبتها، وصليت ألا يلاحظ ذلك. في الوقت نفسه، كانت مرتبكة للغاية. هذا الرجل الجذاب بشكل لا يصدق، ذو الهالة الغامضة، يدعي أنه أمير، دخل غرفتها للتو، وقال إنه يريد أن يكونا صديقين، وبدأ في القيام بالحركات معها ... الكثير من الأشياء لم تتفق. في الواقع، لم يكن هناك شيء على الإطلاق. أرادت مايا أن تضع حذرها، لكنها كانت غريبة في أرض أجنبية ... فترة زمنية أجنبية! لم تستطع تحمل الفشل، خاصة إذا كان هذا الرجل أميرًا حقًا.
"لماذا لا تخبريني عن نفسك؟ بدايةً، من أين أنت؟" سأل مايكل. كانت مايا في غاية السعادة. إذا كان مهتمًا بمعرفة من أين أتت، فربما يكون مهتمًا بمساعدتها على العودة.
"أنا من أمريكا. عشت في مدينة، أو قرية تسمى ريتشموند. لا أعرف أين تقع هذه الدولة، أو كم تبعد عن أمريكا، لكن لدي عائلة وأصدقاء سيشعرون بالقلق الشديد بشأني، لذا من المهم أن أعود في أقرب وقت ممكن". كانت هناك لحظات صمت بينما كان مايكل يفكر في كلماتها. خلال تلك اللحظات القليلة، أدركت مايا خطأها وشعرت وكأنها أكبر حمقاء في العالم. "في الواقع، أعتقد أنك حقًا لا تملك أي فكرة عما أتحدث عنه. أخبرني إيلي أنه عام 1483... المكان الذي أتيت منه لن يكون صالحًا للسكن حقًا لعدة مئات من السنين الأخرى". بدأت تضحك، "في الواقع، في غضون حوالي، 9 سنوات أو نحو ذلك، سيتم اكتشافه لأول مرة".
"يبدو أنك متأكد جدًا من هذا"، لاحظ مايكل.
"حسنًا، نعم. لقد أمضوا سنوات في ترسيخ هذه الفكرة في أذهاننا في المدرسة... وهناك حتى عطلة، وقافية قصيرة - "في عام 1492 أبحر كولومبوس عبر المحيط الأزرق"... لا أحد يتذكر الكثير بعد ذلك حقًا."
"يجب أن تكون من بلد صغير جدًا."
"تقريبًا. ولكن يمكنني القول إنه مؤثر."
"لذا،" سأل مايكل، وهو ينظر إلى قميصها الكبير الموضوع على السرير، "هل هذا ما يرتدونه في المكان الذي أتيت منه؟"
"ماذا؟ أوه، ليس حقًا... نوعًا ما. أعني، نعم، يرتدي الكثير من الناس ملابس مثل هذه، لكنهم عادةً ما يرتدون بنطالًا تحتها. كنت أرتديها فقط كملابس نوم." كافحت مايا للتأكد من أنها لم تقل أي شيء يبدو... مستقبليًا للغاية. كانت سعيدة لأن مايكل بدا وكأنه يفهم جوهر ما تعنيه. لم يكن لديها انطباع حقًا بأن الطريقة التي يتحدث بها، أو يتحدث بها أي شخص آخر، هي الطريقة التي كان من المفترض أن يتحدث بها الناس خلال العصور الوسطى. وسواء كانت من العصور الوسطى أم لا، فهي ليست متأكدة تمامًا من وجود بلد يُدعى "إسفالدا" في أي نقطة زمنية - لكنها ستبحث في ذلك بمزيد من التفصيل لاحقًا.
"في أي عام أصبح من المناسب للنساء ارتداء مثل هذه الملابس الصغيرة؟" سأل، مما أعاد مايا إلى الواقع.
حسنًا، بدأت النساء في ارتداء القمصان والسراويل في الستينيات والسبعينيات... حسنًا، الستينيات والسبعينيات، لذا فقد كان الأمر طبيعيًا إلى حد ما لفترة من الوقت. أعني، بالنظر إلى أن العام الذي أعيش فيه هو عام 2015.
"أرى ذلك،" بدا مصدومًا، ولكن ليس بقدر ما توقعت مايا. "لذا، ما رأيته هنا لابد أنه كان مفاجأة كبيرة. وسمعت أنك استيقظت للتو خارج القرية؟"
"نعم!" كانت مايا تؤمن بأنه سيكون الشخص الذي سيصدق قصتها ويساعدها في العودة إلى المنزل. "أقسم أنني لست مجنونة أو أي شيء من هذا القبيل. ذهبت إلى السرير الليلة الماضية، وعندما استيقظت، انتهى بي الأمر بطريقة ما إلى هذا المكان، في هذا العصر. عليك أن تصدقني، من فضلك، فأنا بحاجة إلى مساعدتك، مساعدة شخص ما، للعودة إلى المنزل"، توسلت.
"أنا أصدقك"، قال باختصار.
"حقا؟ إذن سوف-"
قاطعها قائلا "ولكن هل فكرت يوما أنك أتيت إلى هنا لسبب ما؟"
لقد أثارت كلماته الغريبة اهتمامها بما يكفي لجعلها تدير رأسها لتنظر إليه. لقد نظر كل منهما في عيني الآخر لما بدا وكأنه عصور. عادة ما تكون مايا خجولة للغاية بحيث لا تحافظ على التواصل البصري، لكن كان هناك شيء ما في نظراته، وتلك العيون اللعينة، والطريقة التي تمسكت بها بعينيها، جعلت من المستحيل عليها أن تنظر إلى أي مكان آخر.
كان كل شيء في الموقف مثيرًا للغاية بالنسبة لمايا، في غياب كلمة أفضل. لم يكن الرجال يشكلون أولوية كبيرة بالنسبة لها، وحتى في الكلية، كانت لا تزال تعيش أسلوب حياة محميًا بشكل عام. كونها قريبة جدًا من شخص مثل مايكل، ودراسة ملامحه أكثر في ضوء الشموع الخافت، والشعور بنبضات قلبها تتسارع أكثر فأكثر - كانت هناك العديد من المشاعر غير المألوفة التي تتدفق داخلها.
لقد كانت معجبة به لدرجة أنها فوجئت تمامًا عندما انحنى إليها وقبلها برفق.
لم يكن الأمر أكثر من قبلة سريعة وخفيفة. وعندما انفصلت شفتيهما، أبقى وجهه قريبًا من وجهها، قريبًا لدرجة أنها شعرت به يبتسم بسخرية. وبعد أن تعافت من الصدمة، دفعته بعيدًا عنها. "ما الذي تعتقد أنك تفعله؟"، سألته، مرتبكة أكثر من غضبها من حقيقة أنه أخذ قبلتها الأولى.
دون أن يكلف نفسه عناء الإجابة على سؤالها، أمسك مايكل برقبة مايا ودفعها للخلف على الفراش. قبل أن تتمكن من الرد، ذهب مايكل لتقبيلها مرة أخرى، قبلة كانت عكس الأولى تمامًا. كان متطلبًا، وأخذ ما يريد على الرغم من مقاومة مايا. وكلما قاومت أكثر، زادت قبضته على حلقها.
"م-مايكل!" سعلت، خائفة من أنه لن يتوقف حتى تموت.
"شششششش، هذا ليس بالأمر الصعب"، أوضح. "كل ما عليك فعله هو الاستلقاء هناك".
"ما الذي تتحدث عنه...؟" شعرت بالدموع تتدفق على خديها المحمرين بينما كانت تخدش اليد التي كانت ممسكة بها.
استمر في تجاهلها وهو يرفع التنورة ويحاول خلع جواربها. استغلت مايا الفرصة لجمع قوتها ودفعه بعيدًا عنها. نسيت الجوارب الضيقة التي كانت الآن مسحوبة إلى نصف ساقيها، وقفزت من السرير، فقط لتسقط على وجهها أولاً على الأرضية الحجرية الباردة.
كان مايكل سريعًا فوقها، وقلبها على ظهرها لمواصلة ما بدأه.
"النجدة! من فضلكم! ساعدوني! " صرخت وهي متأكدة من أن شخصًا ما، إيلي، أو أنيس، أو أي شخص آخر في القلعة، سيأتي لإنقاذها.
"اصرخي ما شئت يا مايا"، قالها بجرأة وهو يخلع الجوارب ويلقيها جانبًا. "لن يأتي أحد لمساعدتك. كلهم يعرفون ما نفعله هنا، وما سنفعله . لن يقاطعنا أحد لأنهم يعرفون أن حياتهم تعتمد على مطالبتي بك قبل أن يفعل هو ذلك".
رفضت مايا التوقف عن احتجاجها. "من فضلك! لا أعرف ما الذي تتحدث عنه! أريد فقط العودة إلى المنزل... لقد خلطت بيني وبين شخص آخر. من فضلك، دعني أذهب!"
سئم مايكل من الاضطرار إلى محاربتها، فقام بإجبار ساقيها على الانفصال بينما كان يضغط على معصميها. وبدون سابق إنذار، دفع إصبعين داخلها، ودفعهما ببطء إلى الداخل أكثر فأكثر.
"لا! توقف! يا إلهي، مايكل، إنه يؤلمني"، صرخت.
"أوه، مايا. أنت غريبة جدًا، وجميلة جدًا. بشرتك الناعمة، وعيناك البريئتان، وحتى رائحتك... كل شيء عنك ساحر للغاية."
لقد كان لثناءه عليها أثراً كبيراً على خجلها. عضت مايا شفتيها عندما شعرت أنها أصبحت مبللة بشكل متزايد.
ضحك مايكل وضغط بشفتيه على أذنها. "أنت عذراء، أليس كذلك يا عزيزتي؟ عذراء طاهرة غير ملوثة"، استمر في ممارسة الجنس معها بإصبعه، ودفعها ضد جدرانها الضيقة.
"نعم، نعم، أنا عذراء. لذا من فضلك، توقفي عن هذا." ظلت تهز رأسها ذهابًا وإيابًا، وهي تشعر بالألم والارتباك بسبب المشاعر التي أثارها مايكل بداخلها. شعرت بجسدها ساخنًا، وكأنها ستشتعل في أي لحظة، لكن أن يتم أخذها بهذه الطريقة، على أرضية باردة، من قبل شخص لا تعرفه تقريبًا، لم يكن شيئًا يمكنها أن تستوعبه.
بدا مايكل مسرورًا بردود أفعالها تجاه لمسته. "كنت أعلم ذلك، مايا! كنت أعلم أنك الشخص المناسب. أستطيع أن أشعر بذلك..."
"آه! آه! مايكل... لا أعرف... ما الذي... تتحدث عنه. آه!" شعرت مايا بنفسها تضغط على أصابعه، وتسحبها إلى داخلها أكثر.
"اهدئي يا مايا. إذا كنت ستتفاعلين بهذه الطريقة مع أصابعي فقط، فسوف تكون ليلة طويلة جدًا بالنسبة لك، يا عزيزتي."
للحظة، فكرت مايا في ترك مايكل يفعل ما يريد. لم يكن لديها أي سلطة في هذا المكان، خاصة بالنظر إلى الفترة الزمنية التي كانت فيها. كانت تعلم أن لا أحد سيساعدها، وأنها كانت وحيدة في هذا الأمر. وبصفتها امرأة، لم يكن لديها خيار فيما يريد مايكل أن يفعله بها أو معها.
ولكن عندما أزال أصابعه وبدأ يتحسس طريقه لخلع بنطاله، أدركت مايا أنها لن تكون قادرة على العيش مع نفسها إذا لم تبذل محاولة أخيرة على الأقل للهروب.
حاولت التملص من قبضته، وإبعاد وركيها عن وركيه، لكن هذا جعله أكثر حماسًا.
"فقط استسلمي الآن"، حثها. "سأطالب بك قريبًا، وستكونين ملكي لآخذك كيفما وأينما أختار... وأعدك بأنني سأفعل ذلك كثيرًا". أمسك بانتصابه النابض وبدأ يصفعها على بظرها المكشوف.
"يا إلهي! ماذا تفعل بي؟!" شعرت مايا بالدوار بسرعة، وكانت تكافح من أجل التفكير بشكل عقلاني.
"أريد فقط التأكد من استعدادك"، قال مازحًا. وعندما شعرت بأن مايكل يقف عند مدخلها، كانت قد انتهت، وكانت مستعدة لقبول مصيرها.
وفي اللحظة الأخيرة، بالطبع، حدثت معجزة، وانفتح الباب فجأة.
"ماذا؟" كان كل ما استطاع مايكل قوله قبل أن يلقى حتفه من على ظهر مايا. أغمضت عينيها وبكت، وقد شعرت بالارتياح لأن شخصًا ما قرر إنقاذها بعد كل شيء. ولكن من هو؟ من خلال ضبابية شخصين يتقاتلان، لم تستطع مايكل تمييز تفاصيل منقذها. في الواقع، فقدت تدريجيًا قدرتها على الرؤية حتى فقدت وعيها للمرة الثانية في ذلك اليوم.
"يا ابن حرام!" صاح بطل مايا وهو يوجه لكمة تلو الأخرى إلى مايكل، قبل أن يمسكه من قميصه ويقرب وجهيهما من بعضهما البعض. "هل كنت تعتقد حقًا أنني سأسمح لك بأخذها مني؟ هاه؟ هل كنت تعتقد أنني لن أعرف أنها هنا؟ لقد أمضيت سنوات في الاستعداد لهذا اليوم. لا توجد طريقة لأسمح لك أبدًا بأخذ ما نعرفه جيدًا أنه ملكي". ثم ألقى مايكل جانبًا، وكأنه يقول إنه لا يستحق وقته.
توجه هذا الرجل الجديد نحو شخصية مايا المرتعشة، حملها بين ذراعيه، وخرج من الغرفة بهدوء، دون أن يكلف نفسه عناء النظر إلى عدوه.
سار بسرعة عبر الممرات، متجاوزًا جنوده الذين كانوا مشغولين بإبعاد حراس القلعة عن ظهره. كانت الفوضى تعم المكان، لكن الجميع كانوا مشغولين للغاية بقتال الشخص الذي أمامهم ولم يكلفوا أنفسهم عناء الاهتمام بالرجل الفارس الذي يحمل الفتاة في محنة.
بمجرد وصوله إلى نقطة اللقاء التي ناقشها سابقًا، سلم مايا إلى أحد أكثر رجاله ثقةً.
"أنت تعرف ماذا تفعل." قال قبل أن يترك الرجل ويأمر بقية جنوده بالتراجع.
الفصل 3
فتحت مايا عينيها على مصراعيهما، فلم تكشفا سوى عن مساحة مضيئة مليئة بالأشياء الضبابية. وضعت أطراف أصابعها على خديها، وشعرت بمسار رطب من الدموع. حتى في نومها، كانت تدرك باستمرار حقيقة أنها مرت بمحنة كبيرة. تأوهت عندما عادت تفاصيل لقائها مع مايكل إليها؛ الشعور بشفتيه وأصابعه تغزو جسدها، والخوف الذي شعرت به وهي محاصرة تحته، وعجزت عن انتهاكها. آخر شيء تتذكره هو أنه كان على بعد ثوانٍ من أخذ عذريتها، لكنه مُنع من القيام بذلك. على الرغم من إغمائها، وهو ما كانت تأمل حقًا ألا يصبح عادة، فقد ألقت مايا نظرة خاطفة على الشخص الذي ظهر لإنقاذها. افترضت أن نفس الشخص هو الذي أحضرها إلى حيث هي الآن. عند التفكير في الأمر، بدا الأمر برمته فظيعًا للغاية.
مع الحفاظ على إيمانها بأنها لا تزال غارقة في أطول وأغرب حلم رأته على الإطلاق، أغلقت عينيها مرة أخرى، مصليًا أنه عندما تقرر فتحهما هذه المرة، ستجد نفسها أخيرًا في سريرها، وتتمكن من مواصلة يومها كالمعتاد.
سمعت من على جانب السرير صوتًا يقول لها: "أرى أنك استيقظت أخيرًا". فتحت عينيها وأدارت رأسها ببطء، فاستقبلها أجمل رجل رأته على الإطلاق بنظرة متعاطفة.
"لقد كنت نائمة لفترة طويلة، مما جعلني أشعر بالقلق"، قال وهو يركع بجانبها ويمسك بيدها. "أنتِ بأمان الآن، لن يزعجك مايكل مرة أخرى، لذا ليس لديك ما يدعو للقلق".
نظرت مايا إلى عينيه الزرقاوين الشاحبتين الجليديتين، وعقدت حاجبيها وقالت: "هل أنت الرجل الذي أنقذني؟" ورغم أنها كانت تعلم أن شخصًا ما قد ظهر لإنقاذها، إلا أن مايا لم تكن قادرة في ذلك الوقت على رؤية وجه ذلك الشخص.
ابتسم الرجل وأومأ برأسه، وقال بنبرة من الكرامة والفخر: "اسمي الأمير ريتشارد إيمري ليفاسور الثالث. في البداية، كان ينبغي أن أكون هناك لاستقبالك عند وصولك، لكن الأمور لم تسر وفقًا للخطة و..."
انتزعت مايا يدها من تحت يده، وتحركت للقفز من على السرير. لم يكن هناك أي مجال للسماح لنفسها بالبقاء بمفردها معه. لم تكن تهتم بمكان وجودها أو مع من تكون - كانت مصممة على الخروج من هناك. كانت لتخاطر بالخروج بمفردها، إذا كان هذا يعني أنها لن تكون عرضة للاعتداءات الجنسية بعد الآن.
لسوء الحظ، كان جسدها قد تعرض لأضرار أكبر مما كانت تعتقد، وكانت تكافح للركض إلى الباب، ناهيك عن البقاء ثابتة على قدميها. عندما انهارت ساقاها، شعرت بذراعين قويتين تلتف حولها وترفع جسدها. وعلى الرغم من صراعات مايا ومطالباتها بوضعها على الأرض، حملها ريتشارد على طريقة الأميرات وحملها مرة أخرى إلى السرير. في اللحظة التي وضعها فيها على الأرض، أمسكت بوسادة وضربته بقوة قدر استطاعتها.
"لا تقترب مني!" صرخت. وضعت ركبتيها على صدرها ودفنت رأسها. لاحظ ريتشارد أن ظهرها يرتجف وهي تبكي. لقد فوجئ باندفاعها المفاجئ، لكنه اعتقد أنها كانت تعاني من صدمة مما حدث.
"لا بأس، أنت بأمان الآن. لن أؤذيك." وضع يده على كتفها بشكل محرج، محاولًا مواساتها قدر الإمكان. لكن تعبير وجهه تحول من القلق إلى الصدمة عندما صفعته بعيدًا ووضعت أكبر مسافة ممكنة بينهما.
"لقد قلت لك أن تبتعد عني!" صرخت مرة أخرى، وألقت وسادة أخرى، "من فضلك، دعني أذهب. لا أعرف ماذا تريد مني، لكن لا أستطيع..." انهارت، وبدأت في البكاء، قبل أن تتمكن من إنهاء جملتها.
بعد ما حدث، بعد ساعات قليلة من استيقاظها في إسفالدا، لم تعد مايا تثق في أي شخص. لم تكن تهتم إذا كان الرجل الذي يجلس في نفس الغرفة معها قد أنقذها. كانت تعتقد أن مايكل هو منقذها، وأنه هو الشخص الذي سيساعدها على العودة، أو على الأقل، سيساعدها في العثور على طريقها في البلد الأجنبي. لقد وثقت به بسهولة شديدة، وكان الثمن الذي كان عليها أن تدفعه باهظًا للغاية بالنسبة لها أن تثق في أي شخص آخر عن طيب خاطر.
تنهد، ومرر يده خلال خصلات شعره الذهبية المتموجة. نظرت إليه مايا، وكأنها غير مصدقة، عندما شهدت سلوكه المتعاطف والمتعاطف يتغير على الفور إلى سلوك نفاد الصبر والانزعاج. قال بغطرسة وهو يبتعد عنها: "أردت فقط مساعدتك، ولكن بما أنه يبدو أنك لست في حالة تسمح لك بالتعاون، فسأتركك وشأنك في الوقت الحالي". قفزت مايا عندما سمعت صوت الباب وهو يغلق بقوة.
بعد دقيقة، عندما تأكدت من أنه سيذهب إلى مكان آخر، نهضت من السرير واتجهت نحو الباب، لا تريد أن تنتهي بها الحال مستلقية على وجهها حيث لم يكن هناك من يمسكها هذه المرة. عندما وصلت أخيرًا، التفتت إلى مقبض الباب وسحبته بحماس، متوقعة أن ينفتح ويمنحها الحرية التي كانت ترغب فيها بشدة. ومع ذلك، شعرت بقلبها ينخفض، عندما لم يتزحزح.
"ماذا..." حاولت مرارًا وتكرارًا حتى سمعت صوتًا قويًا من الخارج. "أيها الأحمق!" صرخت، "افتح الباب، يا إلهي! هذا ليس مضحكًا!"
"أشك في أنك ستصدقيني، لكن هذا حقًا من أجل مصلحتك"، قال دون أي تلميح للندم. "عندما تكونين مستعدة لمناقشة الأمور مثل شابة متحضرة، فسأسمح لك بالخروج".
حدقت مايا في الباب بعينين حمراوين منتفختين، على أمل أن تنقل بطريقة ما الكراهية التي شعرت بها في تلك اللحظة إلى الرجل على الجانب الآخر منه. عندما سمعت صوت خطوات تبتعد، بدأت تدق الباب بقوة قدر استطاعتها. "دعني أخرج!" صرخت. في النهاية، كانت يداها متضررتين للغاية، وكان حلقها مؤلمًا لدرجة أنها اضطرت إلى التخلي عن احتجاجاتها.
تراجعت إلى الوراء على السرير، وسحبت اللحاف فوق رأسها. كانت منهكة عقليًا وجسديًا، وكان القليل من المناقشة مع ريتشارد يجعلها تشعر بالسوء. ومع ذلك، ترددت في تصديق أنه أنقذها بالفعل لغرض مساعدتها. كل ما كانت تعرفه هو أن أي شيء يخبئه لها قد يكون أسوأ تمامًا، وربما أسوأ، مما حاول مايكل أن يفعله بها.
تجمعت الدموع الطازجة في عينيها، مما أدى إلى ظهور بقع مبللة على غطاء الوسادة. لم تكن مايا تعلم كم من الوقت قضته هناك، فقد خمنت يومين أو ربما ثلاثة أيام، لكن كل شيء كان أكثر مما تستطيع تحمله. سواء حاولت الدفاع عن نفسها أو الاعتماد على مساعدة الآخرين، لم تتمكن من الفوز.
لا توجد طريقة يمكنني من خلالها الاستسلام. لا يمكنني السماح لهذا المكان أو هؤلاء الأشخاص بالوصول إليّ، حاولت إقناع نفسها. ومع ذلك، كان هناك صوت مزعج صغير في مؤخرة رأسها، يخبرها أن أي جهود تبذلها ستكون بلا جدوى وإهدار لوقتها. كانت مايا ممزقة بين الفكرتين، لا تريد السماح لنفسها بالوقوع تحت رحمة الغرباء المشبوهين، ولكنها أيضًا تعترف بأنها لا تملك أي أدلة على كيفية العودة إلى المنزل.
++++++++++
مرت ثلاثة أيام، قضتها مايا حبيسة غرفتها. وفي كل صباح، كانت تجد على طاولة بجانب سريرها إبريق ماء وطبق طعام، كانت تعدهما طوال اليوم. ولم تكن لديها أدنى فكرة عن الشخص الذي كان يحضرهما إلى غرفتها كل يوم، ولم تكن تهتم بمعرفة ذلك.
لقد قضت معظم وقتها في الفراش، بعد أن سقطت في اكتئاب عميق. لم يكن الأمر يتعلق بكآبة مايا، مهزومة، بل كانت تشعر بالإحباط من نفسها لكونها عاجزة للغاية. في بعض الأحيان، كانت تشعر بالرضا لمجرد الاستلقاء هناك حتى تموت، لكن شعورها بالفخر رفض أن يكسرها هذا العالم الجديد. كانت أقوى من ذلك، وأذكى من ذلك. لكنها لم تستطع إلا أن تفكر في أنها وصلت حقًا إلى طريق مسدود، وليس لديها خيار آخر سوى الاستسلام. لعدة أيام، كانت هذه الأفكار المتضاربة تعذبها، مما جعلها غير قادرة على فعل أي شيء أكثر من الأكل والنوم.
كان الرجل الذي أنقذها، والذي كان ينتظر بجانب سريرها حتى تستيقظ، يتجول في الصالة خارج بابها لساعات، ويتساءل كم من الوقت سيضطر إلى الانتظار حتى يتمكن من الاقتراب منها مرة أخرى. كان يشعر بالذنب جزئيًا، للسماح لمايكل بالوصول إليها قبل أن يتمكن هو، ولعدم قدرته على تقديم المساعدة التي طلبت منها، لكنه كان يعلم أنها ستضطر إلى بناء عزم أقوى بكثير إذا أرادت أي فرصة لخلق حياة طبيعية إلى حد ما في إسفالدا. لم يكن يريد أن يكون صارمًا معها، لكنه لم يستطع تحمل تكاليف تدليلها أيضًا. لقد تصور أنه كان مجرد حظه أنه سينتهي به الأمر مع شخص مثلها. لقد عرف عنها طوال حياته - ليس هي على وجه التحديد، ولكن أن بعض النساء قد تأتي إلى البلاد في ظروف مماثلة - والآن بعد أن حان الوقت أخيرًا، كان الأمر عكس ما كان يتوقعه تمامًا.
في ذهنه، منذ أن كان طفلاً صغيراً، كان يتخيل أنه سيصادف امرأة جميلة وأنثوية، امرأة ستكون على استعداد لاتباعه. امرأة مطيعة، وذات أخلاق حسنة، وستؤدي واجباتها بسهولة وفقًا للتعليمات.
كانت السمة الوحيدة التي كانت لدى مايا والتي كانت موازية نسبيًا لخيالاته هي جمالها، على الرغم من أن هذا الجمال كان مختلفًا تمامًا عما تخيله. كل شيء آخر لم يكن ليبدو أكثر غرابة. تذكر الطريقة التي كانت تكافح بها بين ذراعيه، على الرغم من حقيقة أنها لم تكن قادرة حتى على الوقوف، وكيف كانت ترمي الوسائد عليه وتصرخ عليه ليتركها بمفردها.
لقد أثارت هذه الأحداث غضبه. فقد شعر وكأنه يرعى طفلاً فاسداً. ولم يكن ليخطر بباله قط في حياته أن أي شخص، ناهيك عن امرأة أنقذها، قد يجرؤ على التصرف معه بمثل هذا القدر من عدم الاحترام. ولو كان أي شخص آخر، فإن العقوبة الأكثر تساهلاً كانت لتشمل شيئاً أشبه بالأشغال الشاقة مدى الحياة.
أغلق عينيه وأخذ نفسًا عميقًا، وقرر أخيرًا أنه إذا كانت قادرة على التصرف بامتنان لخدماته وكرم ضيافته، فمن المؤكد أن منحها هذا القدر من الوقت بمفردها كان كافيًا للسماح لها بالتفكير في الأمور والتصالح مع وضعها.
طرق الباب ثلاث مرات ليخبرها أنه سيدخل. وبمجرد دخوله الغرفة، بحث ريتشارد عن جسدها الصغير بين الأغطية والوسائد. ثم مشى إلى جانب السرير، حيث لم يكن من الممكن رؤية سوى الجزء العلوي من وجهها، من جسر أنفها إلى أعلى.
نظر إليها باستياء. بدت شاحبة بشكل غير طبيعي، مع هالات داكنة غائرة تحت عينيها. نظرت إلى الأمام مباشرة، من خلاله مباشرة، كما لو أنه لم يكن موجودًا حتى.
"أعتقد أن الوقت قد حان لتخرجي من السرير. لماذا لا ننظفك ونجعلك تتناولين وجبة طعام مناسبة؟" قال وهو يبذل قصارى جهده ليبدو لطيفًا قدر الإمكان، لكنه فشل في النهاية في إخفاء ازدرائه لحالتها الحالية.
رفعت مايا عينيها ببطء ونظرت إليه. تذكرت بوضوح وجه الرجل الذي وقف في نفس المكان قبل ثلاثة أيام عندما استيقظت لأول مرة. تذكرت كيف كان تعبيره لطيفًا. كان من الصعب عليها أن تصدق أن الرجل من ذلك الحين والرجل بجانبها الآن هما نفس الشخص. الطريقة التي نظر بها إليها بحاجبين متشابكين وشفتيه مطبقتين أعطتها قشعريرة.
"أقسم أنني لا أريد شيئًا أكثر من مساعدتك"، قال، وكانت كلماته تتناقض مع تعبير وجهه. "عليك أن تثق بي".
وجهت له مايا نظرة غاضبة وقالت: "أنا لا أصدقك".
"لو كنت أريد حقًا أن أؤذيك، ألا تعتقد أنني كنت سأفعل شيئًا بحلول الآن؟ هل تعتقد أنني كنت سأغير ملابسك وأعالج جروحك؟" حاول أن يعقل.
رفضت الإجابة عليه، لأنها لا تريد الاعتراف بأن تفكيره كان منطقيًا جدًا.
"أنت تعرف، أجد أنه من الغريب أنك هنا منذ أربعة أيام، وما زلت لا أعرف اسمك،" قال، محاولاً تغيير الموضوع إلى شيء يمكن أن يؤدي إلى محادثة أكثر ودية، دون مهاجمة كل منهما الآخر.
"مايا إيفانز."
"مايا... إيفانز،" كرر، وبدا الأمر كما لو أن نطق اسمها ترك طعمًا سيئًا في فمه.
جلست مايا، وألقت الغطاء عنها. "هل لديك مشكلة؟" سألت باتهام. نظر إليها مندهشًا. "هل لا يعجبك اسمي أم ماذا؟ ألا يرضي سموك؟"
ظل صامتًا، متسائلًا عن مصدر موقفها المفاجئ. لقد تركه عرضها العفوي للعداء تجاهه مرتبكًا وغاضبًا. لقد كان صبره معها ينفد بالتأكيد.
"كنت أتساءل فقط من أين جاء مثل هذا الاسم. ولكن الآن بعد أن فكرت في الأمر، فأنت على حق. لا أجده جذابًا بشكل خاص. ولكن من ناحية أخرى، أعتقد أن مثل هذا الاسم المنحرف مناسب تمامًا لشخص مثلك"، ابتسم بسخرية.
في أعماق نفسه، كان ريتشارد يعلم أن التصرف بهذه الطريقة كان دون مستواه بالتأكيد، وأنه بالنظر إلى علاقته بمايا، فمن المرجح أن يندم على ذلك لاحقًا. لكنه لم يستطع منع نفسه. كان هناك شيء ما فيها جعله يرغب في تأجيج النار المجازية بينهما. ربما كان ذلك بسبب شعوره بالفخر، وعدم رغبته في السماح لها بإهانته، أو ربما كان هناك شيء آخر. وفي كلتا الحالتين، ظل الطرفان متمسكين بموقفهما.
"على أية حال، مايا إيفانز،" تابع قبل أن تتاح لها الفرصة للرد، "ألا تعتقدين أنك بقيت في هذه الغرفة لفترة كافية؟ أنا متأكد من أنك مرتبكة قليلاً بشأن سبب إحضارك إلى هنا، لذا إذا كنت لا تمانعين في التضحية بلحظة وجيزة من وقتك والمجيء معي-،"
"هل تشعرين بالارتباك قليلًا؟" وقفت ووضعت يديها على وركيها وضيقت عينيها. "دعنا نرى، في أقل من 24 ساعة، وجدت نفسي منقولة إلى مئات السنين في الماضي، وقد كدت أتعرض للاغتصاب من قبل أمير مشبوه، وجُررت رغماً عني إلى قلعة غريبة أخرى. لذا، نعم، أعتقد أنه يمكنك القول إنني أشعر بالارتباك قليلًا ، لكنني حقًا لا أهتم لماذا تم إحضاري إلى هنا. ما لم تعرفي كيف تعيديني إلى المنزل، فلن أذهب معك إلى أي مكان".
لم تستطع مايا أن تفهم سبب تصرفها القاسي معه باستمرار. كان بعض ذلك بسبب حقيقة أنها لم تكن تريد أن يتكرر التاريخ، لكن ما قاله من قبل كان صحيحًا. إذا كان سيفعل شيئًا حقًا، فمن المؤكد أنه كان سيفعله قبل الآن بوقت طويل. حتى عندما تحدثا إلى بعضهما البعض لأول مرة، لم يكن يبدو عدائيًا أو وقحًا. لكن كان هناك شيء فيه لم تستطع مايا تحديده تمامًا. ومع ذلك، كانت متأكدة من حقيقة أن ثقته وغروره أزعجها، ووجدت نفسها تريد دون وعي دفعه بعيدًا.
"انظر، أعلم أنك مررت بالكثير، وأعلم أنك تريد حقًا العودة إلى المنزل، لكن يمكنني أن أعدك بأنك ستكون آمنًا هنا. يمكنك أن تحظى بحياة جيدة هنا. أنا وعائلتي نعتقد أن لدينا تفسيرًا لوصولك، وإذا كنا على حق، فقد تعاملنا مع نوعك لأجيال".
"لقد تعاملت مع نوعي؟" كررت، "ما الذي أنا عليه؟ هل أنا حيوان بري؟"
"آسف، لم أقصد ذلك. لكن من الأهمية بمكان أن نشرح لك ما يحدث ولماذا أنت هنا، سواء كنت تريد أن تعرف ذلك أم لا."
ظلت مايا ثابتة في مكانها، لكنها أصبحت في صراع داخلي بشأن ما يجب أن تكون خطوتها التالية.
"من الممكن أن تقودك المعلومات التي تعلمتها إلى إيجاد طريق للعودة. هذا هو نوع المعلومات التي تبحث عنها، أليس كذلك؟ يمكنك أن تأتي معي، ويمكنني أنا وعائلتي أن نبذل قصارى جهدنا للإجابة على أي أسئلة لديك، أو يمكنني إعادتك إلى مايكل، إذا كنت تفضل ذلك. ربما يمكنه أن يقدم لك نفس الإجابات، لكنني لا أستطيع أن أجزم بأنه سيكون لطيفًا في هذا الأمر. الأمر متروك لك."
لقد نفدت كل الحجج التي كانت لدى مايا. لقد كان محقًا، إذ كان عليها أن تغتنم كل فرصة تتاح لها إذا أرادت أن تجد طريقًا للعودة. إن التظاهر بالاكتئاب والعناد لن يوصلها إلى أي مكان. علاوة على ذلك، كانت متعبة للغاية بحيث لم تتمكن من الاستمرار في الذهاب والإياب معه. "حسنًا"، رضخت أخيرًا، "لنذهب".
++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++
عند المرور عبر أروقة هذا العقار، لاحظت مايا أن كل شيء فيه يبدو وكأنه النقيض التام لمايكل، بل إنه يبدو مضحكًا للغاية. حتى أن مايكل وريتشارد بدا وكأنهما متضادان تمامًا.
كان كل شيء مشرقًا ودافئًا للغاية. كان كل جدار مزينًا بصور أشخاص ومراعي ريفية، وكان كل شيء ملونًا بدرجات اللون الذهبي والأصفر والخوخي، على عكس اللون الرمادي الداكن الكئيب الذي تعرضت له مايا سابقًا.
الآن بعد أن هدأوا شجارهم مؤقتًا، كانت مايا تجري ملاحظة أكثر شمولاً لملامح ريتشارد، وخلصت إلى أنه كان في الأساس التعريف المدرسي للأمير الساحر. عندما كانت أصغر سنًا، وكانت والدتها تقرأ لها حكايات خرافية قبل وقت النوم، كان هو نوع الأمير الذي تخيلته دائمًا. ومع ذلك، فقد تمسكت باعتقادها أن هناك شيئًا ما يبدو غريبًا بعض الشيء عنه. لقد بدا إما متحفظًا للغاية، أو متعجرفًا للغاية، ولا يوجد بينهما أي شيء. عيناه الزرقاوان، اللتان كانتا باردتين للغاية، وغير متسامحتين إلى حد ما، لم تساعدا في انطباعها العام عنه. لقد جذبتها عينا مايكل، وحاصرتها، بينما أغلقت عينا هذا الرجل عينيها، ودفعتها بعيدًا قدر الإمكان.
هزت مايا رأسها بينما استمرا في السير. لم تكن تريد أن تفكر في مايكل أو عينيه. كل ما كانت تريده هو أن تنسى كل ما حدث معه، أو الأفضل من ذلك، أن تستيقظ في سريرها وتكتب عن تجاربها حتى الآن على أنها مجرد حلم سيئ للغاية.
بينما كانت تتبع مايكل عبر القلعة، لمحت مايا نفسها بالصدفة في انعكاس صورة. ولإرتياحها الشديد، لم تكن تبدو سيئة كما تصورت. لاحظت بعد وقت قصير من ترك ريتشارد لها بمفردها أن ثوب نوم قطني بسيط قد حل محل التنورة الداخلية والقميص اللذين كانت ترتديهما سابقًا. افترضت أن شخصًا ما هو نفس الشخص الذي غير ملابسها، قام بربط شعرها في كعكة أنيقة - على الرغم من تساقط الشعر الضال على مدار الأيام القليلة الماضية - وقام بتغيير الضمادات حول رأسها. بدت الملابس الجديدة التي كانت ترتديها أيضًا أكثر إرضاءً مما كانت ترتديه سابقًا، حتى لو كانت مجرد ملابس نوم بسيطة. الشيء الوحيد الذي لفت انتباهها بشكل سيئ هو رقبتها. كان هناك كدمة كبيرة داكنة تبرز مكان يد مايكل.
"هل هناك شيء خاطئ؟" سأل ريتشارد.
"إنه لا شيء"، قالت دون وعي، وهي تتتبع العلامة برفق.
أبعد عينيه عنها، وللحظة وجيزة، ارتسمت على وجهه الوسيم نظرة من الذنب. "سأحميك وأحرص على ألا يتكرر ما فعله مرة أخرى. على الرغم من أنه لا يوجد عذر لحدوث ذلك في المقام الأول." صفى حلقه وقوّم ظهره في محاولة لاستعادة رباطة جأشه. "على أي حال، من الأفضل عدم التفكير في الأحداث الماضية. لدينا أمور أكثر إلحاحًا يجب الاهتمام بها."
فجأة شعرت بأنها مصدر إزعاج. لم تكن تريد أن تكون شخصًا يحتاج إلى الحماية، ولم تكن تريد أن تكون مسؤوليته. قالت بهدوء: "حسنًا"، وتسارعت خطواتها للحاق به.
بقيت مايا على بعد خطوتين خلف ريتشارد، تراقب طريقة مشيه، وطريقة تصرفه. أدركت لفترة وجيزة أنه يشبه الدمية كثيرًا، وليس أميرًا وسيمًا من القصص الخيالية. كان جميلًا بشكل مذهل، لكنه، مثل الدمية، بدا غير عاطفي وغير مبالٍ. كانت متأكدة جدًا من أن كل ما ظل يخبرها به، مثل مدى أمانها، وكيف يريد مساعدتها وحمايتها، كان من باب نوع من الالتزام، وليس رغبة حقيقية في مواساتها.
وفي نهاية المطاف وصل الزوجان أمام مجموعة من الأبواب الفخمة المزخرفة بشكل رائع.
"هناك بعض الأشياء التي يجب أن أوضحها لك قبل أن ندخل إلى هناك"، بدأ ريتشارد. "ستلتقي بعائلتي - والدي وأمي وعمي الأكبر. والدي وأمي بالطبع هما ملك وملكة هذه المملكة، بينما يعمل عمي الأكبر كمستشار. سيشرحون لك دورك هنا، وما هي واجباتك من هذا اليوم فصاعدًا. استمع بعناية، وحاول الامتناع عن التحدث خارج الخط. هل فهمت؟"
"نعم سيدي." توقفت مايا عن سماع أي شيء آخر بعد سماعها "الملك والملكة". كان الاجتماع مفاجئًا للغاية بالنسبة لها، وندمت لفترة وجيزة على الضغط بشدة للحصول على إجابات، لكن الحصول عليها كان يجب أن يظل على رأس أولوياتها. أخذت نفسًا عميقًا واستعدت.
فتح ريتشارد الأبواب ودخل القاعة الرائعة بثقة، بينما كانت مايا تتبعه بهدوء عن كثب.
كان أمامهم ممر طويل. وفي نهاية الغرفة جلس الملك على عرشه، وكانت الملكة وعم ريتشارد يجلسان على جانبيه. "سيدي، عمي، أمي - أود أن أقدم لكم مايا إيفانز. لقد أنقذتها أنا ورجالي مؤخرًا من جورسيا".
"لقد سمعنا كل شيء عن الأمر من سيدريك"، قال الملك. أدركت مايا من أين جاء ريتشارد بموقفه المتحفظ، لكن الملك كان يتمتع بنظرة أكثر لطفًا من ابنه.
"اقتربي يا عزيزتي، دعيني ألقي عليك نظرة أفضل"، قالت المرأة وهي تشير إلى مايا.
نظرت مايا إلى ريتشارد للتأكد من أن الأمر على ما يرام، ثم أومأ برأسه.
حاولت أن تظل ثابتة وهي تسير نحو الثلاثي القوي المخيف. كانت تأمل ألا يحكموا عليها بقسوة شديدة بناءً على مظهرها. استمرت المسيرة إلى الأبد، لكنها تمكنت أخيرًا من الوصول، ووقفت بالقرب من الجانب الأقرب إلى الملكة.
"مرحبًا سيدتي، يسعدني أن أقابلك"، قالت مايا، مع انحناءة محرجة وغير متقنة. بالنظر إلى الملكة عن قرب، كان من السهل معرفة أن ريتشارد ورث ملامح وجهها. كانت أجمل امرأة رأتها مايا على الإطلاق! سمحت لتوترها بالسيطرة عليها ووجدت صعوبة بالغة في توجيه الحديث إلى الملكة مباشرة، مع إبقاء عينيها مثبتتين على الأرض.
"أوه ريتشارد، إنها جميلة للغاية. عيناها كبيرتان، وبشرتك فاتحة، لكن... حسنًا، أعتقد أنها مثيرة للاهتمام، أليس كذلك؟" سألت، باحثة عن موافقة الجميع عليها. تجاهلت مايا التعليق، لأنها لم تشعر بالرغبة في تخصيص الوقت لشرح علم الوراثة، واختلاف تصبغات الجلد، وحقيقة أن الزواج بين الأعراق المختلفة أصبح شائعًا جدًا في المستقبل.
"اسمك مايا؟ أنا الملكة إيفلين، زوجة الملك ريتشارد ليفاسور الثاني، وهذا عمه، السير ألدريد."
قالت مايا وهي تكافح للحفاظ على صوتها في نبرة طبيعية: "لقد سعدت جدًا بلقائكم جميعًا".
"أخبريني يا مايا إيفانز"، قال الملك، "ما هو المكانة التي تتمتعين بها في بلدك؟"
نظرت إليه في حيرة وقالت: "حسنًا، لست متأكدة تمامًا. أنا وعائلتي مجرد مواطنين عاديين".
"من أين أتيت؟ أسلوبك في الحديث متحضر للغاية، لذا فلا بد أنك على الأقل تنتمي إلى عائلة ثرية."
"لم يتم تحديد مكاني بعد. أنا من المستقبل لذا..."
اتسعت عينا الملكة، ونظرت إلى زوجها "من المؤكد أنه من غير الممكن أن تأتي من مستقبل بعيد كهذا، أليس كذلك؟" ثم التفتت إلى مايا، "إذا كانت هذه هي الحالة، فكيف انتهى بك الأمر هنا؟ من أي عام أنت؟"
بدأت مايا تشعر بالعجز أكثر من ذي قبل. كررت قصتها مليون مرة، وفي كل مرة بدا الأمر وكأنها تعيدها إلى الوراء أكثر فأكثر. لم يكن أحد يفهم أن كل ما تريده هو العودة إلى المنزل. لقد سئمت الدوافع الخفية، وجرها وقيادتها من قبل أشخاص لا يستطيعون مساعدتها.
"أنا من عام 2015، وأنا متأكد تمامًا من أن هذا المكان لم يكن موجودًا في وقتي. لست متأكدًا تمامًا من أنه كان موجودًا على الإطلاق، لذا ليس لدي أي فكرة عن كيفية وصولي إلى هنا. أقسم، كل ما فعلته هو أنني نمت في سريري وعندما استيقظت، انتهى بي الأمر بطريقة ما إلى هنا."
"ريتشارد، هل ما تقوله هذه المرأة صحيح؟" سأل الملك ابنه.
"يبدو أنه ليس لدينا خيار سوى تصديقها، سيدي"، هز ريتشارد كتفيه.
"ثم أنت تعرف ماذا يعني هذا، أليس كذلك؟"
"نعم سيدي، أنا على علم بذلك تمامًا"، أجاب بكل جدية.
"يا إلهي! ماذا حدث هنا؟" نهضت الملكة واقتربت من مايا، وفحصت الكدمات على رقبتها. التفتت إلى ريتشارد، "هل كان هذا من فعل مايكل؟"
أومأ برأسه.
"لم أكن أتوقع شيئًا أقل من هؤلاء الوحوش من جورسيا" تمتم الملك على مضض. وضعت الملكة ذراعها حول مايا بحرارة.
"لا تقلقي عزيزتي، ستكونين بأمان معنا"، ابتسمت. بذلت مايا قصارى جهدها لرد الابتسامة، لكنها لم تكن في حالة معنوية عالية في تلك اللحظة.
"حسنًا، إذا كنت من نعتقد أنك هو"، تحدث عم ريتشارد الأكبر، السير ألدريد، أخيرًا، "فمن المؤكد أن لدينا الكثير لنناقشه".
حاولت مايا على الفور توضيح أي مفاهيم خاطئة حول هويتها. "سامحني على التحدث خارج الخط يا سيدي، ولكن من تعتقد أنني؟ مايكل، أخبرني أنني "الشخص المناسب" وأنه سيطالب بي قبل أن يفعل شخص آخر. لا أعرف ما الذي كان يتحدث عنه، ولا أعرف من أو ماذا يعتقد الجميع أنني، لكنني متأكدة من أن الأمر كله مجرد سوء فهم كبير". بينما كانت مايا تتحدث، تبادل أفراد العائلة المالكة الثلاثة أمامها نظرات قلق.
نظر الملك مباشرة إلى ابنه، "ريتشارد، هل مايكل..."
"لا سيدي، لقد وصلت في الوقت المناسب. ومع ذلك، فحصها سيدريك، ويعتقد أن هناك أدلة تثبت أن مايكل لمس أجزاء من جسدها تسمح له بتحديد-"
لوح الملك بيده، وقال: "حسنًا، حسنًا. أعتقد أن هذا هو كل التأكيد الذي نحتاجه، هل توافق؟" وسأل وهو يتجه نحو الرجل الأكبر سنًا بجانبه.
"نعم، أعتقد أننا نستطيع أن نقول بكل تأكيد أن هذه الشابة هي التي كنا ننتظرها، رغم أنني يجب أن أعترف بأن ظروف وصولها مختلفة تمامًا عما رأيناه في الماضي. سيتعين علينا مراقبتها بعناية لمعرفة ما إذا كان بلدها ووقتها الأصلي لهما أي تأثير أو تأثير على قدراتها. لسوء الحظ، بما أن عائلة دوفاي علمت بوجودها قبلنا، فلا ينبغي لنا أن نضيع أي وقت."
كانت مايا ترى اللون الأحمر. إذا لم يشرح لها أحد ما، في غضون الثواني الخمس التالية، ما الذي يحدث، وما يعنيه أن تكون "الشخص المناسب"، فسوف تفقد أعصابها.
كما لو كان بإمكانه قراءة أفكارها، التفت إليها الرجل العجوز وقال: "أعتقد أن هناك الكثير مما يجب أن تكوني مرتبكة بشأنه".
"نعم سيدي."
"كما ترين، مايا، لقد تأكدنا جميعًا من أنك ما نشير إليه باسم المصدر. عادةً، قد يكون هذا سببًا للاحتفال، لكن مايكل وعائلته توصلوا إلى ذلك أيضًا، وهو ما قد يكون بمثابة عقبة في طريق جهودنا، ولكن،"
"من فضلك!" صرخت مايا، مما أثار دهشة كل من حولها. "أنا آسفة، ولكن من فضلك حاول أن تفهم من أين أتيت"، على الرغم من جهودها لمحاولة البقاء هادئة، شعرت بالدموع تتجمع في عينيها. "استيقظت، باردة ونصف عارية، منذ 500 عام في الماضي. على الفور، وقع في قبضة شخص مختل عقليًا يريد اغتصابي. لا أريد أن أسمع أي شيء عن مايكل وعائلته. بينما أبذل قصارى جهدي للعثور على طريق للعودة إلى المنزل، يهمس الجميع من حولي عني خلف ظهري، ويرموني في الغرف دون إعطائي إجابات. هذا كل ما أريده، فقط إجابات مباشرة. لا أريد أن أسمع عن السياسة، ولا أريد أن أسمع عن ما يريد الناس أن يفعلوه بي أو بي". بدأت مايا في البكاء، وكافحت لتهدئة نفسها.
حاولت الملكة مواساتها، ثم ربتت على ظهرها برفق قائلة: "يا مسكينة، أنت محقة تمامًا. من فضلك، اسألينا عن أي شيء تريده".
استمرت مايا في الشخير، وأدركت أنها ربما بدت في حالة يرثى لها. شعرت بالحرج من غضبها غير المتوقع، لكنها استغلت الفرصة رغم ذلك. "لقد أطلقت علي لقب "المصدر". ماذا يعني هذا؟"
أجاب السير ألدريد بصوت خافت: "هذا يعني أنك المفتاح للحفاظ على الرخاء في مملكتنا. زوجتي، على الرغم من أنني لست الملك السابق، كانت المصدر السابق. بشكل عام، هذا ليس طبيعيًا، لكن الأمور سارت على ما يرام، على الرغم من ذلك. للأسف، توفيت منذ خمس سنوات، لذلك كنا نتوقع وصولك لبعض الوقت".
"أنا آسف، ولكنني مازلت لا أفهم. لا يمكنني أن أكون مسؤولاً عن شيء كهذا، أقسم، أنا مجرد طالب جامعي أمريكي عادي."
"سيتم الكشف لك عن كل شيء في الوقت المناسب. ريتشارد هو من سيشرح لك كيف ستكون مفيدًا لنا."
نظرت مايا إلى ريتشارد، وشعرت بقلق متزايد بشأن الاتجاه الذي تتجه إليه هذه المحادثة.
"بما أن ريتشارد هو التالي في ترتيب العرش، فمن تقاليد بلدنا أن يتزوج كل منكما."
"عفوا؟!" شعرت مايا بتوقف قلبها. فكرت بالتأكيد أنها سمعت شيئًا خاطئًا.
"سوف تصبحين عروسة ريتشارد"، أوضح ألدريد، "ونظرًا لأن الظروف مختلفة قليلاً عن المعتاد، فلا ينبغي لنا أن نضيع أي وقت في إعداد الحفل".
"لا. لا. لا. لا. من فضلك يا سيدي، أعتقد حقًا أنك تخلط بيني وبين شخص آخر. لا يوجد شيء مميز فيّ. لا قوى أو أي شيء. لا بد أنك خلطت بيني وبين شخص آخر. أنا لست من هذا البلد... ولا أعرف حتى أين تقع هذه البلاد! وحتى لو كنت أعرف أين أنا، فلا يمكنك أن تتوقع مني أن أتزوج هذا الرجل !" احتجت، مشيرة باتهام إلى ريتشارد، الذي أطلق عليها بدوره نظرة قذرة.
"كيف تتوقع منا أن نقدم لك الحماية إذا لم تكن متزوجًا وقادرًا على أداء واجباتك تجاه هذه المملكة؟" سأل الملك.
لم تستطع مايا أن تصدق ما سمعته. شعرت وكأنها تتفاوض على عمل، ولم يكن بوسعها إلا أن تعرض نفسها كدفعة.
"ب- لكن الأمور مختلفة في المكان الذي أعيش فيه. فالنساء لا يتزوجن عادة إلا في أواخر العشرينيات من العمر... وأحيانًا بعد ذلك."
نظر الجميع من حولها إلى مايا في حالة من الذهول والذهول. حاولت الملكة أن تستنتج: "من المؤكد أنك لن تكوني أكثر من عانس بحلول ذلك الوقت. في الواقع، ما هو عمرك الحالي؟"
"عمري 19 سنة، سيدتي."
"هل هذا صحيح؟ ومازلت لم تفكر في الزواج؟"
"حسنًا، لا. الأمر أشبه بما كنت أقوله، فأنا ما زلت طالبًا..."
"كان من المفترض أن تتعلمي كل ما تحتاجين إلى معرفته منذ سنوات. ورغم ذلك، إذا حكمنا من خلال الطريقة التي تتصرفين بها، فمن المؤكد أنك لم تتلقين تعليمًا مناسبًا. ولكن يمكننا بسهولة إصلاح ذلك وتزويدك بالدروس المناسبة للسيدة."
"لكن المدارس في المستقبل مختلفة. فالرجال والنساء يتعلمون نفس الأشياء بالضبط. وهناك الكثير من النساء اللاتي حققن اكتشافات مهمة في مجالات مثل الرياضيات والعلوم والهندسة..."
"لكن هذا ليس المستقبل"، ردت الملكة. لم تعرف مايا كيف ترد. بذلت قصارى جهدها للحفاظ على رباطة جأشها وهي تحاول التوصل إلى طريقة فعّالة للتواصل مع هؤلاء الأشخاص. عضت شفتيها بتوتر وهي تحاول التفكير في طريقة للتفاهم مع الجميع.
"انظر، ربما لا أكون الشخص المناسب لهذه المهمة، أو أيًا كان الاسم الذي تطلقه على هذا الأمر. لابد أن يكون هناك شخص آخر قادر على القيام بهذه المهمة. لا أستطيع التأقلم مع هذا المكان. لدي حياة في المنزل، وعائلة وأصدقاء قلقون عليّ بشدة... لا أستطيع حقًا البقاء هنا".
"لا أريد أن أحمل لك المزيد من الأخبار السيئة"، قال ألدريد، "ولكن سواء اخترت قبول منصبك كمصدر أم لا، فليس لدينا وسيلة لإعادتك إلى فترة زمنية خاصة بك. يتم اختيار كل مصدر بشكل عشوائي. قد يأتي إما من الماضي أو المستقبل، على الرغم من أن العام الذي جاءوا منه لا يختلف عادة عن الحاضر بأكثر من 10-15 عامًا."
صمتت مايا، كانت تلك هي الكلمات التي لم ترغب في سماعها.
تنهد الملك منزعجًا من إنكار مايا المستمر لموقفها "هذا هراء، الأمر غير قابل للتفاوض". التفت إلى مايا، "مجرد أنك أتيت من المستقبل البعيد لا يجعلك مختلفة عن المصادر الأخرى. سوف تتزوجين ابني، وسوف تساعدين في الدفاع عن هذه المملكة وضمان ازدهارها".
كان هناك صمت محرج في الغرفة، وبدا الأمر وكأن مايا على وشك البكاء مرة أخرى. لقد كانت دائمًا حساسة تجاه الأشخاص الذين يرفعون أصواتهم عليها، ولم يساعدها أن الشخص في هذه الحالة كان ملكًا ثريًا وقويًا للغاية.
"سيدي،" وقف ريتشارد، على أمل تهدئة الموقف. "كنت أفكر أنه قد يكون من الجيد أن آخذ مايا إلى المكتبة وأريها تاريخ عائلتنا مع المصادر."
"حسنًا، ولكننا سنجتمع جميعًا هنا الليلة لمناقشة تفاصيل الحفل. هل هذا مفهوم؟"
نظرت مايا إلى الأسفل، ورمشت بعينيها لتمنع دموعها. قال ريتشارد قبل أن يمسك يد مايا ويخرجها من الغرفة: "نعم سيدي".
"أنا آسفة جدًا ريتشارد،" بدأت مايا بالاعتذار بمجرد أن أصبحا بمفردهما. "حقًا، أنا،"
"لا يوجد شيء يدعوك للندم"، طمأنها. "بصراحة، كان من الممكن أن يكون الأمر أسوأ بكثير".
واصل الزوجان السير عبر القاعات، واستدارا من زاوية إلى زاوية حتى توقف ريتشارد أمام باب خشبي كبير منحوت بمقبض من النحاس.
"ريتشارد؟" بدأت مايا بتوتر، "كنت أتساءل، هل هناك شخص آخر تفضلين أن تكوني معه؟" فكرت مايا أنه إذا كان بإمكانها على الأقل منع الزواج منه، وهو أمر لم تستطع أن تستوعبه بعد، كانت واثقة من أنها تستطيع أن تتولى الأمور من هناك وتقنعهم في النهاية بالسماح لها بالرحيل بمفردها. "أنا متأكدة من وجود الكثير من النساء اللاتي قد يقتلن من أجل الزواج منك، نساء أكثر ملاءمة لك... نساء لسن مثلي. لذا ربما..."
"الحب والزواج ليس لهما علاقة ببعضهما البعض."
"ليس من حيث أتيت،" تمتمت تحت أنفاسها، "ولكن هذا لا يجيب على سؤالي."
"كان هناك شخص ما. إليزابيث. لم تكن مشاعري تجاهها جادة بالضرورة، رغم ذلك. كنت معجبًا بها من بعيد فحسب. كانت مثالية في كل شيء. تجعيدات شعرها الصفراء الناعمة، وبشرتها الشاحبة ووجنتيها الورديتين، وعينيها الزرقاوين الصافيتين..." ابتسم ابتسامة خفيفة على زوايا فمه عندما تذكر حبه الأول. صُدمت مايا عندما رأت أنه قادر بالفعل على الظهور بهذا القدر من السعادة.
كانت الطريقة التي تحدث بها ريتشارد عن هذه المرأة سبباً في شعور مايا بالحرج من مظهرها. فقد كانت تنتمي إلى عائلة مختلطة، وشعرت أن ملامحها لم تكن سوى عادية. تجعيدات سوداء مجعدة، وعيون بنية، وقامة صغيرة... كانت مايا تعلم أنها لا تستطيع المنافسة، لذا ظلت صامتة.
"ومع ذلك، فقد مرت سنوات منذ أن رأيتها آخر مرة"، أوضح، "كما ذكرت من قبل، لم أكن جادًا بشأنها أبدًا، وكانت دائمًا تتطلع إلى صديق لي. لقد تزوجا ولديهما الآن عائلة".
ماذا قلت عن الحب والزواج؟
"إنها ليست ضرورة، ولكنها بالتأكيد يمكن أن تجعل بعض الأمور أسهل"، اعترف. دخل الثنائي المكتبة، وجلسا في ركن منعزل حيث لن يقاطعهما أحد.
غادر ريتشارد للحظة وعاد مع كتاب يبدو أنه نوع من سجلات العائلة.
"يحتوي هذا الكتاب على كل مصدر من الثلاثمائة عام الماضية... يبدو أنه كان هناك الكثير، ولكن بالنظر إلى أن المصدر الجديد لا يظهر إلا بعد وفاة المصدر السابق، ناهيك عن الوقت الذي يستغرقه وصولهم، لم يتم تسجيل سوى تسعة مصادر. لم نر حتى الآن حالة حيث يوجد مصدران على قيد الحياة في نفس الوقت. بالإضافة إلى ذلك، نظرًا لكمية الوقت التي يستغرقها ظهور مصدر جديد بشكل عام، نعتقد أن أي امرأة تالية في ترتيب أن تصبح المصدر لا تتلقى قواها في الواقع إلا بعد وصولها إلى هذه الأرض."
"ليس أنني أصدقك، ولكن فقط لثانية واحدة، دعنا نقول أنني صدقتك. إذن ما تقوله لي هو أنه في الوطن، كنت بالتأكيد فتاة طبيعية تمامًا، ليس لدي قوى خفية أو قدرات... لا شيء. السبب الوحيد الذي جعلكم جميعًا تتجولون وتطلقون عليّ لقب المصدر هو أنني ظهرت هنا ولا أحد يعرف كيف أو لماذا؟"
"نعم، لهذه الأسباب ولأسباب أخرى. ولكننا سنتحدث عن ذلك لاحقًا. أصول المصدر غير معروفة، ولكن هناك شيء يجذبهم إلى هذه الأرض... إنها مجرد مسألة أي مملكة تصل إليهم أولاً. بالطبع، كانت مملكتنا محظوظة دائمًا في تحقيق ذلك"، أوضح بشعور من الفخر. "نظرًا لأن عمتي الكبرى كانت المصدر قبلك، فقد افترضنا دائمًا أنني سأكون التالي في الزواج من واحدة. في الواقع، بمجرد ولادتي، قرر والداي أنه لا توجد حاجة لمزيد من الأطفال، خاصة وأنهم أرادوا تجنب ما حدث مع عمي. إنه شيء تم تذكيري به طوال حياتي". بدا مهيبًا إلى حد ما، مما جعل مايا تشعر بوخزة من الذنب بشأن شيء كان خارج سيطرتها تمامًا.
"أنا آسفة" همست مايا وهي لا تعرف ماذا تقول. نظر إليها ريتشارد بتعاطف.
"لا، أنا من يجب أن يعتذر. لا أستطيع أن أتخيل كيف سيكون شعورك لو كنت في موقفك. حقيقة أنك ستضطر إلى أن تعيش بقية حياتك في أرض لا تعرف عنها شيئًا، وتترك كل ما تحبه خلفك، وتقضي بقية حياتك كهدف متحرك،"
"حسنًا، حسنًا. لقد فهمت الأمر، إنه أمر سيئ بالنسبة لي. شكرًا لك على الإشارة إلى ذلك."
بدا ريتشارد وكأنه على وشك أن يقول شيئًا، لكنه بدلًا من ذلك صفى حلقه واستمر في درس التاريخ القصير. قال وهو يفتح الكتاب إلى الصفحة الأخيرة: "ها هي أحدث سجلات عائلتي".
قالت مايا بعد أن رأت أن ريتشارد ليس لديه أي أشقاء آخرين: "انتظري لحظة. لقد قلت إن والديك أرادا تجنب ما حدث مع عمك، لكن ألم يقل إن الأمور سارت على ما يرام؟"
"كان الموقف برمته معقدًا للغاية. حتى أنني لا أعرف كل تفاصيل ما حدث أثناء فترة خطوبتهما. ومع ذلك، بدا الأمر وكأن لا أحد، بما في ذلك جدي، الملك السابق، يوافق على اتحادهما".
"هذا محزن للغاية. يبدو أنهما كانا في حالة حب حقيقية حتى يمرا بكل هذا."
"لقد كان الأمر كما ذكر. كانت تلك ظروفًا خاصة. كانت زوجته امرأة صريحة جدًا وذات روح حرة"، يتذكر بحنان. "كان عمي هو من وجدها. لقد أتت منذ خمس سنوات مضت، لذلك لم يكن من الصعب جدًا تعويدها. ومع ذلك، اعتنى عمي بها، وعلمها ما تحتاج إلى معرفته. لقد نشأت بينهما مشاعر تجاه بعضهما البعض. تقول الشائعات أنها رفضت أن تعمل كمصدر ما لم تتمكن من الزواج من عمي. سمح جدي الراحل، الذي كان التالي في ترتيب تولي العرش في ذلك الوقت، بذلك لأن المصدر سيظل جزءًا من العائلة المالكة، وفقًا للتقاليد".
"هذا رومانسي للغاية. يجب أن أقول إن حجتك للزواج بدون حب أصبحت أقل إقناعًا مع مرور الوقت"، قالت مايا مازحة. تصرف ريتشارد وكأنه لم يسمعها واستمر في الحديث.
"أحد الأشياء التي أشعر أنني يجب أن أوضحها في أقرب وقت ممكن هو كيفية الوصول إلى قواك." تحرك بشكل غير مريح في كرسيه، ورفض إجراء اتصال بصري مع مايا.
"بصراحة، لست متأكدة من كيفية شرح هذا. قد تعرفين هذا أو لا تعرفينه، لكن أثناء العلاقات بين الرجل والمرأة، يمر جسد المرأة بتغيرات معينة". حاولت مايا كبت ضحكتها. لقد ذكّرتها الطريقة التي كان يتحدث بها بمعلمي التربية البدنية في المدرسة الإعدادية الذين اضطروا دائمًا إلى شرح الجنس بشكل محرج لمجموعة من الأطفال الأغبياء في سن الثالثة عشرة.
أخذت نفسًا عميقًا في محاولة لتهدئة نفسها، وتركته يواصل. "بدلاً من الاستجابة بالطريقة التي قد تستجيب بها معظم النساء، يجسد جسدك هذه التغييرات في صورة قدرة تسمح لك بزيادة أو استعادة حياة وحيوية الكائنات الحية من حولك. مجرد التواجد في محيطك يحدث فرقًا كبيرًا. كقاعدة عامة، تكون هذه القوة أكثر أهمية، وتستمر لفترة أطول بعد أول مرة لك مع رجل. كلما بدأت قوتك في التضاؤل، تحتاجين ببساطة إلى ممارسة الحب لاستعادتها. لكي تجسّدي قواك بالكامل، من الأهمية بمكان أن... حسنًا، أنت تعرفين."
"لا، ريتشارد، لا أعلم"، قالت مايا وهي تعقد ذراعيها. كان الأمر مضحكًا في البداية، ولكن على الرغم من أنها ما زالت غير متأكدة مما إذا كان يمزح معها أم لا، فإن كل ما قاله للتو أزعجها وأغضبها، خاصة إذا كان يتوقع منها أن تصدقه.
"حسنًا، يجب أن تأتي وتسمح لشريكك بالدخول إلى داخلك. يجب أن يكون التبادل مفيدًا للطرفين. بطبيعة الحال، يمكن لأي رجل أن يستغلك والقوة التي تمتلكها، لذا فإن التحول إلى زوج وزوجة سيسمح لي بحمايتك بشكل أفضل."
"كل هذا فاسد للغاية. ما الذي يجعلك تعتقد أنني سأصدق أيًا مما قلته للتو؟ هل تسمع نفسك؟ تخبرني أن أ) لدي بعض قوى الحياة الغريبة، ب) لا يمكنني استخدامها إلا بعد ممارسة الجنس، أو أفضل من ذلك، بعد أن أأتي وأسمح لبعض الأوغاد بالدخول بداخلي! حتى لو صدقتك، هل تعتقد حقًا أنني سأسمح لك باستغلالي بهذه الطريقة؟!" صرخت مايا بغضب. "أنا لست شيئًا... أنا لست شيئًا يمكنك استخدامه كسلاح أو لعبة جنسية متى شئت. أنا إنسان حي يتنفس. ومن حيث أتيت، من الشائع جدًا أن تشعر على الأقل بنوع من المودة تجاه الأشخاص الذين تنام معهم. أنا لا أعرفك حتى! إذا كنت تعتقد أنني سأسمح لك باستخدام جسدي لصالحك ، فأنت مجنون". وقفت واستدارت لتخرج من المكتبة، لكن ريتشارد أمسك بمعصمها بسرعة قبل أن تتمكن من اتخاذ خطوتين .
"مايا، أرجوك أن تستمعي إليّ. أعلم أن هذا ليس الوضع المثالي، ولكن إلى أين ستذهبين إذا لم تتمكني من البقاء هنا، معي، كزوجتي؟"
"سأجد مكانًا ما"، أعلنت بعناد.
"أنت تعلم جيدًا أنه بمجرد مغادرتك لهذه الأراضي، ما لم أكن بجانبك، سيأخذك مايكل مرة أخرى. وإذا كنت تعتقد أن الطريقة التي ستُعامل بها هنا غير عادلة، حسنًا، دعنا نقول فقط أن "غير عادل" أفضل بكثير مما كان يخبئه لك. لكنني أعتقد أنك لست بحاجة إلى أن أخبرك بذلك." قال، في إشارة إلى ما كان على وشك الحدوث قبل أن ينقذها.
"لا أصدق هذا"، قالت مايا لأحد بعينه. هل فعلت شيئًا فظيعًا في حياتي الماضية؟ بجدية، ماذا يجب أن يفعل أي شخص ليستحق حياة كهذه؟"
"توقف عن الشكوى! أنت وحدك لديك القدرة على مساعدة مملكة بأكملها. لا ينبغي لك أن تعتبر ذلك شرفًا عظيمًا فحسب، بل يجب أن تكون ممتنًا لأن عائلتي اضطرت إلى رعاية شخص شرير مثلك!"
"ماذا نادتني للتو؟ أين ذهبت بحق الجحيم؟!" تحررت من قبضته وهربت، غير متأكدة من المكان الذي كانت ذاهبة إليه بالضبط. لكن هذا لم يكن مهمًا، كانت بحاجة فقط إلى الخروج من هناك قبل أن تفعل شيئًا كانت ستندم عليه. سمعت مايا ريتشارد ينادي باسمها، لكنها لم تتوقف أبدًا للنظر إلى الوراء.
الفصل الرابع
إلى أي قارئ تابع قصتي، أعتذر بصدق عن هذا الغياب الطويل. كان تحرير هذا الفصل بالذات صعبًا، ولا بد أن أعترف بأنني ما زلت غير راضٍ عنه. ومع ذلك، أشعر أن تقديمه الآن، كما هو، ضروري حتى أتمكن من مواصلة الكتابة والتحرير وتقديم الفصول الأخرى.
لقد كتبت العديد من الفصول (الأكثر إثارة للاهتمام)، لذا يرجى التطلع إليها!
*********************************************
وبينما كانت مايا تركض عبر الممر تلو الممر، بدأت تعتقد أنها ضلت طريقها في متاهة عملاقة وليس في قلعة. وفي النهاية، أبطأت من سرعتها وخفضت رأسها بينما كانت مشاعرها تطالب بالإفراج عنها. لم تستطع مقاومة ذلك. وعلى الرغم من معرفتها بأن البكاء لن يحل أي شيء، إلا أنه جعلها تشعر بتحسن قليل. واستمرت على هذا المنوال لبعض الوقت حتى شعرت بجسدها يصطدم بسطح صلب.
شعرت بأيدٍ قوية تمتد إليها لتثبتها، فنظرت إلى الأعلى، لتجد نفسها وجهاً لوجه أمام شخص غريب غير مألوف، ولكنه وسيم.
"أوه، أنت كذلك. يجب عليك حقًا أن تنتبه أكثر إلى المكان الذي تتجه إليه"، نصحها بلطف.
لم تستطع مايا الرد إلا بالتحديق فيه بتعبير خالٍ من التعبير. كانت تشعر بعدم الارتياح بشكل متزايد بسبب حقيقة أن العديد من الناس يعرفون من هي، دون أن تعرف أي شخص آخر. كان الجميع بوضوح متورطين في قضية "المصدر" هذه، وفكرة أنهم يعرفون عنها أكثر مما تعرفه هي أدت إلى شعورها بالعزلة.
"هل لا تتذكريني؟" تظاهر بنظرة إهانة درامية، "حسنًا، أعتقد أنني لا أستطيع إلقاء اللوم عليك"، ضحك بعصبية.
"ماذا؟"
"سيدريك جيليان، في خدمتك،" قال مع انحناءة مبالغ فيها.
في الواقع، شعرت مايا بأنها تريد أن تضحك، لكنها ظلت هادئة. "أنا مايا. لم نتقابل من قبل، أليس كذلك؟"
"حسنًا، لقد أحضرتك إلى هنا، ونظفتك، وضمدت جرحك، وكسيت جسدك. ومع ذلك، نظرًا لأنك كنت فاقدة للوعي طوال الوقت، فأنا على استعداد لمسامحتك هذه المرة فقط"، قال مازحًا.
ثم أدركت مايا أن هذا هو نفس سيدريك الذي كان ريتشارد ووالده يتحدثان عنه، أي نفس الشخص الذي من المفترض أنه فحص جسدها وهي فاقدة للوعي.
"أنت!" ابتعدت عنه، وغطت جسدها المغطى بالملابس بيديها دون وعي. "هل تقصد أنك رأيتني عارية؟" سألت بتوتر، على أمل أن يكون هناك نوع من سوء الفهم.
"لم يكن بإمكاني تركك في هذه الحالة، أليس كذلك؟ ليس لديك ما يدعو للقلق. أنا أتعامل مع واجباتي كطبيبة بجدية بالغة."
"أنت طبيب؟ لكنك قلت أنك من أحضرني إلى هنا."
"أنا مستعد للذهاب إلى المعركة عندما تكون هناك حاجة لذلك. ناهيك عن أنني مدين لريتشارد بمعروف"، هز كتفيه.
على الرغم من أن مايا كانت غاضبة للغاية من فكرة أن هذا الرجل يشاهد جسدها العاري، وخاصة عندما كانت فاقدة للوعي، إلا أنه بدا وكأنه الشخص الأكثر صدقًا الذي قابلته حتى الآن. بدا الأمر وكأن الجميع يخططون لشيء ما باستمرار، لكن سيدريك كان يبدو هادئًا للغاية.
"حسنًا،" قال وهو يمد يده بمنديل، "ليس من حقي أن أتطفل وأخمن ما الذي أزعجك، ولكن إذا كان لديك بعض الوقت، فأنا أعرف مكانًا من المؤكد أنه سيجعلك تشعرين بتحسن." دون انتظار موافقتها، أمسك بيد مايا وركض بعيدًا، وسحبها خلفه.
قررت مايا أن تتماشى مع التيار، وتركت نفسها لتأخذها بعيدًا عن الرجل الغريب. لقد أدركت أنها بحاجة إلى تشتيت انتباهها، أي شيء يصرف انتباهها عن المحادثة القصيرة التي دارت بينها وبين ريتشارد، وبدا سيدريك الرجل المثالي لهذه المهمة.
لم يمر وقت طويل حتى وصلا إلى باب خشبي صغير، بدا وكأنه خارج مكانه مقارنة بفخامة كل شيء آخر في القصر. عندما فتحه سيدريك، استقبلت مايا برؤية حديقة ضخمة لا تشوبها شائبة.
"ماذا تعتقد؟ المجيء إلى هنا يساعدني دائمًا على تصفية ذهني... اعتقدت أنه قد يفعل الشيء نفسه بالنسبة لك"، أوضح.
قالت مايا في رهبة: "إنه أمر لا يصدق". وسارت أمام سيدريك، على الطريق المرصوف بالحصى الذي يؤدي إلى العديد من العروض والترتيبات التي توفرها الحديقة. كانت دائمًا تصادف صورًا للحدائق الرائعة التي تنتمي إلى القلاع الأوروبية، لكنها الآن مقتنعة بأنه لا توجد طريقة يمكن بها لقطعة ورق ملونة أن تلتقط عظمة المناظر الطبيعية الموضوعة أمامها.
تجولت مايا في المكان، وتركت حواسها تستمتع بالمناظر والروائح العديدة التي تحيط بها. كان سيدريك على حق، فقد جعلها الهواء النقي والمناظر الطبيعية الجميلة تشعر بتحسن كبير.
استدارت عندما شعرت به ينقر على كتفها. "من أجلك"، مد لها زهرة الفاوانيا الوردية الجميلة المزهرة. "على الرغم من أنها ليست جميلة مثلك، إلا أنني كنت أعتقد دائمًا أن الفاوانيا هي أجمل زهرة". شعرت مايا بالحرج من هذه البادرة، فأخذت الزهرة بتردد.
"شكرًا لك" قالت بصوت هامس بالكاد مسموع.
"إنه يناسبك."
"عفو؟"
"اللون الوردي البريء لخدودك، والطريقة الخجولة التي تحولين بها نظرك وتعضين شفتيك،" أمسك ذقنها برفق، وحثها على النظر إليه. "أنت مثل زهرة الفاوانيا الصغيرة التي لم تتفتح بالكامل بعد."
لقد فوجئت مايا بهذا التعليق، فحاولت إيجاد طريقة مناسبة للرد. شعرت بإصبع دافئ يوضع على شفتيها لطمأنتها.
"يبدو أنك تشعرين بتحسن"، غمز لها. "أعتقد أن هذا يعني أن مهمتي هنا قد انتهت"، أمسك يدها ووضع عليها قبلة سريعة ولطيفة. "إلى اللقاء مرة أخرى، يا حبيبتي الصغيرة".
كانت مايا تراقبه وهو يدير ظهره لها ويعود إلى القلعة. وقفت هناك مذهولة مما حدث للتو. قالت لنفسها وهي تحدق في الزهرة بين يديها : "كان يحاول فقط أن يجعلني أشعر بتحسن، هذا كل ما في الأمر" . ومع ذلك، وبغض النظر عن المعنى وراء أفعاله، فقد كافحت لتهدئة قلبها الذي ينبض بسرعة.
نظرت حولها وقررت أنه قد لا يكون من السيئ استكشاف بقية الحديقة. استدارت لمواصلة السير على طول الممر، لكنها فوجئت عندما وجدت نفسها تواجه السير ألدريد.
"القلعة بأكملها تبحث عنك، كما تعلم." قال بهدوء.
"أنا آسف جدًا. إنه فقط-"
"إذا لم يكن لديك مانع، أود منك أن تأتي معي لبعض الوقت." ابتعد ألدريد عنها وبدأ يتجول في عمق الحديقة. ألقت مايا نظرة أخيرة على الاتجاه الذي سلكه سيدريك قبل أن تحذو حذوه بتوتر.
"سيدي، اعتقدت أنك قلت أن الناس يبحثون عني؟"
"لن يضر الأمر إذا ظلوا يبحثون لفترة أطول قليلاً." صدمت هذه الإجابة مايا، لكنها أمسكت لسانها.
"مايا، يبدو أنك وريتشارد لم تكونا على وفاق."
"حسنًا، أنا، أوه، أنا..." تلعثمت، لا تعرف كيف تشرح ما حدث، أو أين سارت الأمور بشكل خاطئ. "أعتقد أنه ليس من النوع الذي أحبه."
ابتسم ألدريد قائلا: "هل هذا صحيح؟ أعتقد أن هذه طريقة للتعبير عن الأمر. لكنك تعلمين أنك لست مضطرة إلى الشعور بأي انجذاب نحوه حتى تتزوجيه، أليس كذلك؟"
حاولت مايا أن تتجنب دحرجة عينيها. "لقد سمعت نفس الشيء من ريتشارد... عدة مرات. لكن هذا ليس شيئًا يمكنني قبوله. في المكان الذي أتيت منه، يتزوج معظم الناس من أجل الحب. بالتأكيد، هناك أشياء أخرى يجب وضعها في الاعتبار، لكن مشاعرك تجاه شريكك تأتي عادةً في المقام الأول. وأنا آسفة إذا كان هذا خارجًا عن السياق، لكنني أشعر أنك آخر شخص يجب أن يحاضرني عن الزواج بدون حب".
لقد فوجئ ألدريد قليلاً بصراحة مايا، لكنه استرخى وبدأ يضحك. استمر في السير حتى وصلا إلى شرفة المراقبة. عندما دخلا، جلست مايا أمام ألدريد، وانتظرت في صمت حتى يتم محاضرتها وتوبيخها على سلوكها.
"أنت تعلم، أنت تذكرني كثيرًا بزوجتي الراحلة روزا." فاجأت الكلمات الطيبة مايا، لكنها سمحت له بالاستمرار. "هناك بعض الأشياء المشتركة بين كل مصدر. هم دائمًا من الماضي أو المستقبل، وليسوا أبدًا من حاضرنا. هم دائمًا عذارى. دائمًا نساء شابات، نساء يدخلن ذروة حياتهن. ومع ذلك، هناك العديد من الاختلافات، إن لم يكن أكثر، بين كل مصدر. كل امرأة تأتي من وضع اجتماعي مختلف، ونسب، وبلد أصل مختلف... بالطبع، ربما تكون أنت الحالة الأكثر تطرفًا حتى الآن." شعرت مايا تقريبًا بالحاجة إلى الاعتذار، وكأنها تجعل حياتهم أكثر تعقيدًا. بقيت صامتة.
"كانت روزا من عائلة ثرية، وفي وقت وصولها إلى هنا، كانت مخطوبة لرجل من نفس المكانة والثروة. ورغم ذلك، كانت في الحقيقة سعيدة للغاية لأنها لم تضطر إلى الاستمرار في هذا الأمر. ومع ذلك، عندما أُبلغت على الفور بأنها ستضطر إلى الزواج من أخي، لم يكن الأمر على ما يرام أيضًا."
"ولكن هل كانت موافقة على الزواج منك؟"
"لم يكن الزواج منها نيتي على الإطلاق. كنت في رحلة صيد عندما صادفتها. كانت ملقاة فاقدة للوعي على أرض الغابة، وكان من غير المقبول أن أتركها. أخذتها معي واكتشفنا أنها المصدر التالي. لقد مرت سنتان منذ وفاة المصدر. قيل لها نفس الشيء الذي قلته لك، ورفضت بطريقة مماثلة للطريقة التي فعلت بها. أعطوها الوقت للتفكير في الأمر، لكنها لم تغير رأيها أبدًا. نظرًا لأن الموقف برمته لم يكن من شأني، لم أشعر أبدًا بالحاجة إلى الضغط عليها شخصيًا. ونتيجة لذلك بدأت تراني كصديقة.
"لقد أصبحنا أقرب بمرور الوقت، وفي أحد الأيام أخبرتني أنها ستتصرف كمصدر إذا استطاعت الزواج مني، وليس من أخي. كان الملك وأخي غاضبين، ورفضا طلبها".
"كيف وصلوا إلى هنا؟"
"حبست روزا نفسها في غرفتها وقالت إنها ستموت جوعًا حتى يغيروا رأيهم، لكن الملك وأخي تمسكوا بقرارهما، معتقدين أنها ستستسلم في النهاية"، ضحك بخفة، "كانت عنيدة للغاية. في النهاية توليت مسؤولية التدخل نيابة عنها. وافق الملك وأخي أخيرًا على اتحادنا".
فكرت مايا بهدوء فيما قيل لها للتو. قال ألدريد، وكأنه يستطيع قراءة أفكارها: "من فضلك لا تحاولي فعل ما فعلته".
"ولكن إذا كان عليها الاختيار، فلماذا لا أفعل ذلك؟" احتجت مايا.
"لقد عرضت صحتها لخطر كبير خلال تلك الفترة، ونظراً لأن حالة هذا البلد مختلفة الآن عما كانت عليه آنذاك، فلا يمكننا بالتأكيد المخاطرة بذلك معك. ناهيك عن حقيقة أنها أصبحت لا تزال عضواً في العائلة المالكة. هناك سبب يدفع الملك والملكة الحاليين إلى المخاطرة بإنجاب وريث واحد فقط".
"لكنني متأكدة تمامًا من أن ريتشارد يشعر بنفس الطريقة التي أشعر بها تجاه كل هذا. لماذا يجب أن نُجبر على الزواج؟"
"لقد التقيتما للتو! بالتأكيد، إذا حاولتما، يمكنكما تعلم كيفية دعم بعضكما البعض، على الأقل."
"أشك في ذلك بشدة"، تمتمت مايا بمرارة. وردًا على ذلك، أطلق ألدريد ضحكة قوية.
"إنه لا يزال صغيرًا، أكبر منك بعام واحد فقط، في الواقع. لا يزال قلبه ضعيفًا، لكنه كان دائمًا يأخذ واجباته على محمل الجد، ربما بجدية أكبر من اللازم لصالحه." ابتسم لمايا، "ربما يمكنك تغييره. وجود شخص يهتم به ببساطة، كشخص وليس أميرًا، سيفيد ذلك الصبي كثيرًا. بغض النظر عما قاله أو فعله حتى الآن، فقد أمضى حياته كلها في انتظارك. لا يمكنك أن تتخيل مدى تقديره لك. حتى عندما كان صبيًا صغيرًا، كان يركض حول القلعة ويسأل عن موعد مقابلة زوجته، وكان يخبر الجميع بمدى جمالها، ومدى حبه لها."
"لا بد وأنني أشعر بخيبة أمل إذن"، قالت مايا، مما جعل افتقارها إلى الثقة بالنفس يتغلب عليها.
"لا على الإطلاق! في الواقع، بيني وبينك، أعتقد أنك قد تكون أجمل مصدر على الإطلاق." لم تكن مايا تعلم ما إذا كان يمزح أم أنه جاد، لكن التعليق وضع ابتسامة على وجهها، على الرغم من ذلك.
"أنت لا تصدقني، أليس كذلك؟ لديك مظهر منعش للغاية. أنت مليئة بالتعبير، وجمال طبيعي."
"شكرًا لك سيدي" قالت مايا بأكبر قدر ممكن من التواضع.
"أتمنى بصدق ألا تفكري أبدًا في أنك لست جيدة بما يكفي لتكوني زوجة ريتشارد. فهو يحتاج إلى شخص مثلك في حياته، مايا. ورغم أن الانطباع الأول الذي كونته عن بعضكما البعض ربما لم يكن الأفضل، إلا أنني آمل حقًا أن تعيدي النظر في الزواج منه، وخدمة هذه المملكة كمصدر."
عضت مايا شفتيها، وهي تفكر في كيفية الرد. كان هناك الكثير من الأشياء التي أرادت أن تقولها، والكثير من الأشياء التي أرادت أن تسأل عنها.
"حسنًا،" قالت، وهي لا تزال غير متأكدة تمامًا من قدرتها على القيام بذلك. "لا أستطيع أن أعد بأي شيء، لكنني سأحاول."
"هذا كل ما أطلبه"، قال وهو يبتسم لها بتعاطف. وقف ألدريد وبدأ في الابتعاد. "تعالي، يجب أن نعود ونبحث عن ريتشارد".
"حسنًا،" تبعته مايا خارج الشرفة وعادت إلى القلعة. "ولكن سيدي؟ لدي سؤال واحد."
"استمر."
احمر وجه مايا وقالت، "حسنًا، كان هناك الكثير من الحديث المجنون حول القوى الغريبة وكيف من المفترض أن أحصل عليها، لكن لا شيء من هذا صحيح على محمل الجد، أليس كذلك؟"
"حسنًا؟ إذا حكمنا من خلال رد فعلك، يبدو الأمر كما لو أنه أخبرك بالضبط بما تحتاجين إلى معرفته. لكنكما جذابان وصغيران في السن، أشك في أنكما ستواجهان أي مشاكل"، قال بصراحة. لم تكن مايا تريد أكثر من حفر حفرة والموت فيها. "في صباح اليوم التالي لزفافك، سنبدأ تدريبك، وسنعلمك كيفية استخدام قدراتك والتحكم فيها بشكل صحيح".
شعرت مايا بالانزعاج من الداخل. كانت تكره فكرة أن يعلم الجميع أنها فقدت عذريتها. لم تستطع التفكير في موقف أكثر إحراجًا من هذا. في هذه المرحلة، لم تكن تعتقد أنها ستتمكن من تقبل أي شيء قيل لها. كلما طالت مدة وجودها هناك، وكلما زادت المعلومات التي تلقتها، زادت ثقتها في أن كل هذا ليس حقيقيًا. ربما أحتاج إلى البقاء بعيدًا عن قسم الخيال في المكتبة، وتقليل أفلام العصور الوسطى الرخيصة. لقد ضلت طريقها في التفكير، وقبل أن تدرك ذلك، كانوا قد عادوا إلى القلعة.
"يمكنك أن تأخذي بعض الوقت لتتجولي حول القلعة وتجدي ريتشارد. لدي بعض الأمور التي يجب أن أناقشها مع الملك"، قال ألدريد قبل أن يترك مايا بمفردها. وقفت عند الباب، لا تعرف من أين تبدأ. قال لها: "انظري حول القلعة". هذا المكان عبارة عن متاهة لعينة. لا أتذكر حتى أين تقع المكتبة، فكرت وهي تفكر في أي طريق ستسلك.
"أنت هنا!"
رأت مايا الشكل الذكوري لريتشارد يركض نحوها، وأطلقت تنهيدة ارتياح. "لقد قابلت سيدريك منذ قليل. أخبرني أنه تركك في الحديقة. كنت قلقة من أنك قد رحلت الآن."
"كنت هناك أتحدث مع عمك."
"أرى ذلك. إذن، هل تشعر بتحسن؟" تحركت عيناه بتوتر، لأنه لم يكن متأكدًا مما إذا كان هذا هو السؤال الذي يجب أن يسأله.
أومأت برأسها وقالت "أنا كذلك".
ساد صمت محرج بين الاثنين، حيث لم يكن أي منهما يعرف كيف يتعافى من لقاءاته السابقة.
شعرت مايا بارتفاع حرارة وجهها، فألقت نظرة إلى يمينها، لا تريد أن تتواصل بالعين مع ريتشارد. "حسنًا، إذن، اسمعي"، بدأت، تبذل قصارى جهدها لوضع كبريائها جانبًا في الوقت الحالي، "أنا آسفة حقًا بشأن ما حدث في وقت سابق. في الواقع، ليس فقط بشأن ما حدث في وقت سابق، ولكن أيضًا بشأن الطريقة التي تصرفت بها منذ وصولي إلى هنا. كان من الصعب حقًا محاولة التكيف مع هذا المكان، ومن الصعب نوعًا ما معرفة من يمكنني الوثوق به ومن لا يمكنني الوثوق به. لكن ما قلته لي في وقت سابق كان صحيحًا؛ إذا كنت تريد حقًا الاستفادة مني، فأنا متأكدة من أنك كنت ستفعل ذلك منذ أيام. كنت عنيدة حقًا، وكان من الخطأ من جانبي أن أفرغ إحباطي عليك".
زينت وجهه نظرة مفاجأة قصيرة قبل أن يستعيد ريتشارد رباطة جأشه. "يجب أن تتوقفي عن الاعتذار كثيرًا. كان من غير اللائق تمامًا أن أصفك بالفتاة البغيضة. لقد كنت غير حساس بشكل محرج تجاه وضعك." اتخذ بضع خطوات نحوها، وقرب المسافة بينهما.
"لم يكن من نيتي أبدًا أن أشير إلى أنني كنت أسعى فقط للحصول على جسدك وقواك. أريد أن أمنحك حياة جيدة هنا، وأن أقدم لك دعمي وحمايتي باعتباري زوجك. لا أريد أن أفرض أي شيء عليك، لكنني آمل أن تفكري في ما ناقشناه سابقًا."
فتشت مايا عينيه الزرقاوين الجليديتين وتذكرت ما قاله ألدريد عن ريتشارد الذي انتظر طوال حياته لمقابلتها، وعن محاولته أن يحبه. إذا كانت صادقة مع نفسها، كانت تعلم أنه لا توجد طريقة تجعلها تشعر بالراحة في إعطاء عذريتها لشخص لا تهتم به، ونظرًا لأن خياراتها كانت محدودة للغاية في هذا الأمر، أومأت برأسها. "أنا أفهم. ولكن لأكون صادقة، قد يستغرق الأمر بعض الوقت حتى أتمكن من تقبل كل هذا. لن أمانع في رعايتك كصديقة، لكن،" عضت شفتها، بحثًا عن الكلمات المناسبة، "لا أعرف ما إذا كنت أستطيع أن أرقى إلى مستوى توقعاتك، لكنني سأحاول."
وضع يديه على كتفيها، وقبّل قمة رأسها برفق. "لقد سررت جدًا لسماع ذلك. ليس لديك ما يدعو للقلق، مايا. سأرشدك بأفضل ما أستطيع. أنا ممتنة لك حقًا. إذا كان هناك أي شيء تحتاجينه، أو أي شيء ترغبين في التحدث معي عنه، أو إذا كانت لديك أي شكوك حول شيء ما، فلا تترددي في إخباري بذلك." أومأت مايا برأسها مرة أخرى، وقد غمرتها الدهشة من التغيير الكامل في موقفه.
"أعتقد أنه يتعين علينا إطعامك وتزويدك بالملابس المناسبة"، اقترح، "لا بد أنك جائعة".
نظرت إلى الفستان الذي كانت ترتديه، ثم نظرت مرة أخرى إلى ريتشارد. "أعتقد أن هذه تبدو فكرة جيدة جدًا"، قالت، وألقت عليه ابتسامة حقيقية لأول مرة. فاجأه تعبيرها البسيط عن السعادة. وجد نفسه يفكر ، "إنها جميلة جدًا . يجب أن أبذل قصارى جهدي للتأكد من أنها سعيدة هنا، للتأكد من أنها تبتسم دائمًا بهذه الطريقة". على الرغم من رغبته في ذلك، إلا أن صدره أصبح ضيقًا عند التفكير في الصعوبات التي سيتعين عليها تحملها. بالطبع، سيفعل كل ما قاله لها، لكن ستكون هناك عقبات يجب أن تتغلب عليها بنفسها، وصلى أن تكون قوية بما يكفي لتخرج من الأمر بخير عندما يحين الوقت.
"أوه، ريتشارد؟"
"نعم؟" صرخ من أفكاره. لم يدرك أنها قد مضت قدمًا ووصلت إلى نهاية الصالة إلا عندما نادته.
"هل أنت بخير؟ لقد بدت وكأنك في حالة من الذهول."
"نعم، نعم، أنا بخير،" طمأنها، دون أن يعرف بالضبط ما الذي يعنيه أن تبدو "مشوشة".
"أي طريق نذهب؟"
"أوه، فقط اتبعيني." لقد لحق بها وأخذ زمام المبادرة.
بعد أن تجولا لمدة عشر دقائق تقريبًا، ومع تزايد ثقة مايا في أنها لن تتمكن أبدًا من إيجاد طريقها حول القلعة بمفردها، توقفا أمام ما أدركت مايا أنه باب غرفة نومها. طرق ريتشارد الباب مرتين قبل أن يفتح الباب ويشير إلى مايا للدخول.
كان أول ما لفت انتباهها الحوض الخشبي في زاوية الغرفة. ثم انجذبت إلى امرأة مسنة تجلس على سريرها، وهي تضع مجموعة من الأقمشة والملابس. قال لها: "سأكون في مكتبي. تعالي وابحثي عني عندما تنتهين من هذا العمل" . ثم قال لها: "سأتركك وشأنك إذن"، قبل أن يغلق الباب خلفه.
"هل تمانع في خلع ملابسك؟ سننظفك ثم سأضطر إلى أخذ بعض القياسات"، طلبت المرأة بلطف.
"اعذرني؟"
لم تهتم المرأة بذلك وذهبت لخلع ثوب النوم بنفسها. "لا داعي للقلق يا عزيزتي. فتاة جميلة مثلك ليس لديها ما تخجل منه."
أغمضت مايا عينيها واستسلمت لمصيرها. وبعد عدة ساعات، تم تنظيفها وتجهيزها بفستان بنفسجي جديد أبرز عينيها وشعرها الداكنين. كانت خزانة ملابسها مليئة بفساتين النوم والتنانير الداخلية والمشدات والجوارب وغيرها من الملابس. أوضحت المرأة لمايا أنها ستجلب لها فساتين جديدة تمامًا في غضون أسبوع، ولكن في الوقت الحالي يمكنها الاكتفاء بالفساتين الموجودة لديهم.
جلست أمام الغرور، وشعرها مضفر ووجهها نضر. وبعد الكثير من الجدال، تمكنت مايا أخيرًا من إقناع المرأة بالسماح لها بالتخلي عن المكياج، باستثناء القليل من أحمر الشفاه على شفتيها ووجنتيها. وبينما كان الجلد الشاحب هو الاتجاه السائد، وكانت بشرة مايا عكس ذلك تمامًا، فقد قرأت عن كل أنواع المواد السامة التي كانت تستخدم في المكياج في العصور الوسطى، ولم تكن لتخاطر.
على الرغم من أنها لم تندم على قرارها - فقد أزال سماع ريتشارد يتحدث بشغف عن المملكة معظم شكوكها، وقد قدرت أنه أخذ الوقت الكافي للتحدث معها، بدلاً من إجبارها على القيام بأشياء بشكل مباشر - إلا أنها ما زالت لا تعتقد أنها الفتاة المناسبة للوظيفة. كانت تكره التفكير فيما سيحدث إذا أحدث الجميع ضجة كبيرة بشأنها، فقط لتنتهي بها الحال إلى عدم كونها المصدر.
"أم ريتشارد؟" همست بينما كان الجميع منشغلين.
"نعم؟"
"لا أشعر بأنني في حالة جيدة. هل تعتقد أنه يمكنني العودة إلى غرفتي؟ سأكون سعيدًا بالحديث عن كل هذا بمزيد من التفصيل غدًا، لكنني أرغب حقًا في الراحة."
استغرق ريتشارد ثانية للتفكير قبل الإجابة. "أعتقد أن اليوم كان يومًا فوضويًا بالنسبة لك، وما زلت تتعافى."
شاهدت ريتشارد وهو يتقدم نحو والده ويهمس في أذنه بشيء ما. أومأ الملك برأسه وعاد ريتشارد إلى مايا، وأمسك بذراعها برفق. قال لها قبل أن يقودها خارج القاعة: "سأرافقك إلى غرفتك".
"فهل فعلت بشكل أفضل هذه المرة؟" سألت بينما كانا يسيران جنبًا إلى جنب. استدار ريتشارد ليواجهها. ظلت عيناها تنظران إلى الأمام مباشرة، وكانت علامات القلق محفورة في كل مكان على وجهها. درسها لفترة أطول، ولاحظ أنها بدت ترتجف قليلاً.
"لقد كنت بخير. ليس لديك ما يدعو للقلق. ستكون الأمور أسهل من الآن فصاعدًا، أعدك. هناك مملكة بأكملها ترغب في دعمك. سأراقبك أيضًا، بالطبع." أومأت مايا برأسها، لكنها ما زالت غير مقتنعة تمامًا. "فقط احصلي على بعض النوم الآن"، قال وهو يفتح باب غرفة نومها. "ستكون الأيام القليلة القادمة مرهقة للغاية، لذا من المهم أن تحصلي على الراحة."
"حسنًا،" ردت مايا باختصار. بدا ريتشارد وكأنه يريد أن يقول شيئًا آخر، لكن عدم قدرته على التعبير عن أفكاره أدى إلى صمت محرج بينهما. "حسنًا، تصبحين على خير،" قالت بهدوء، لا تريد أن تبدو وقحة، لكنها أيضًا لا تريد أن يصبح الجو غير مريح بشكل متزايد. سار نحوها وقبّل خدها "تصبحين على خير"، قال، على أمل أن تعبر أفعاله عما لا تستطيع الكلمات التعبير عنه. استدار ومشى بعيدًا، تاركًا إياها وحدها في الغرفة الفسيحة.
في اللحظة التي أغلق فيها الباب، سقطت مايا على السرير، منهكة تمامًا من أحداث اليوم. وضعت يدها على خدها بتردد. الآن بعد أن هدأت الأمور أخيرًا، وتركت بمفردها، شعرت وكأن الأمور بدأت للتو في الاستيعاب. جزء صغير جدًا منها كان يستمتع بفكرة أن هذا قد يكون واقعها الجديد، وليس حلمًا طويلًا وواقعيًا للغاية.
وبينما كانت مستلقية على ظهرها، تفكر في كل ما حدث حتى تلك اللحظة، أصبحت جفونها ثقيلة. الشيء الوحيد الذي منعها من الاستسلام للنوم هو عدم الراحة التي تسببها ملابسها. على مضض، وقفت وسارت نحو منضدة الزينة، ودرست الفستان في المرآة في محاولة لمعرفة ما إذا كان بإمكانها خلعه.
وبينما تمكنت مايا من تحديد مكان الخيوط في الخلف، إلا أنها نجحت فقط في خلق فوضى كبيرة ومتشابكة، مما جعل من المستحيل عليها إكمال المهمة بنفسها. ألقت نظرة خاطفة من بابها، على أمل العثور على شخص ما - ميلي، أو ريتشارد، أو أي شخص يشبه الخادمة - يتجول في القاعات. رفضت مغادرة الغرفة والبحث عن شخص آخر في مكان آخر، لأنها لا تريد أن يرى أي شخص نتائج جهودها في فك الفستان.
ولكن ما أثار دهشتها هو أن القاعات بدت خاوية. وفكرت لفترة وجيزة في البحث عن شيء حاد وقطع كل الخيوط. ولكن التفكير في كيفية شرح الأمر لميلي في الصباح جعلها تفكر في الأمر بشكل أفضل. وعندما كانت على وشك الاستسلام، رأت شخصًا يستدير عند الزاوية في نهاية القاعة. كانت أذرعهم مكدسة بالكتب والأوراق، مما جعل من الصعب عليها رؤية وجه الشخص. انتظرت حتى اقتربوا، وتخيلت أنها ستشير إليهم بالنزول وتطلب منهم العثور على خادمة.
غمرتها الراحة عندما رأت أنه سيدريك. صفت حلقها بتوتر بمجرد أن اقترب. ألقى نظرة خاطفة من بين كومة المواد التي كان يحملها ليرى مايا تنظر إليه وهي تشير إليه ليأتي إليها.
"هل كل شيء على ما يرام؟" سأل.
"نعم، نعم. إنه فقط... حسنًا، هل يمكنك الدخول لدقيقة؟ أنا آسفة للغاية، تبدو مشغولة للغاية. أعدك أن هذه لن تستغرق سوى دقيقة واحدة."
لم يستطع سيدريك أن يمنع نفسه من الابتسام بسبب الطريقة الملحة التي تحدثت بها معه. وبدافع الفضول لمعرفة سبب ارتباكها، أومأ برأسه وانضم إليها في الغرفة، ووضع الكتب الثقيلة على كرسي قريب على الفور.
"لذا، أمم..." بدأت بتوتر، وظهرها مواجهًا للباب، "إذا لم يكن الأمر مزعجًا للغاية، هل تمانع في مساعدتي في هذا؟" استدارت وأظهرت له سلسلة العقد التي كانت ترتدي فستانها.
"هل تريدين مني أن أخلع لك ثوبك؟" سأل متشككًا وهو يحاول كبت ضحكته. "أليست هذه مهمة أكثر ملاءمة لزوجك المستقبلي؟"
"كل ما أحتاجه منك هو فك هذه الخيوط. وللعلم، لم أفكر في هذا الأمر أثناء وجود ريتشارد هنا، وإلا لكنت سألته بدلاً من ذلك." قالت بذراعين متقاطعتين وخدود حمراء.
نظر إليها سيدريك بتعاطف، وأحب مدى سهولة الحصول على رد فعل منها. "حسنًا، حسنًا"، أمسك بيدها وقادها إلى المقعد أمام منضدتها.
"شكرًا لك،" قالت وهي تجلس.
كان الصمت يعم الغرفة بينما كان يعمل على فستانها. كانت أحيانًا تلقي نظرة على وجهه من خلال انعكاس المرآة. كان يبدو شديد التركيز، وتساءلت عما إذا كان هذا هو نفس التعبير الذي كان يرتديه عندما كان يميل برأسها في وقت سابق. استرخيت وأغمضت عينيها، وشعرت بإحساس قوي بالراحة في وجوده.
في كل مرة تحتاج فيها إلى مساعدة في أمر ما، كان سيدريك دائمًا موجودًا هناك، في انتظار مساعدتها ومواساتها. على الرغم من أنها لم تختبر سوى يوم واحد في القلعة، فقد حدث الكثير، وفي كل مرة تفاعلت فيها مع سيدريك سمح لها ذلك بالاعتقاد بأن الأمور ستكون على ما يرام. كان مجرد التواجد بالقرب منه مطمئنًا، وبدا لها كشخص يمكنها الاعتماد عليه في المستقبل.
كانت المشكلة أن مايا لم تكن لديها أدنى فكرة عما إذا كانت أفكارها تجاهه ستتوقف عند هذا الحد. كان هناك لطف، نوع من الدفء، تجاه سيدريك جعله مختلفًا عن ريتشارد. سرعان ما وجدت نفسها تتساءل عما إذا كانت مشاعرها تجاه وضعها الحالي، والتي كانت مخيفة وغير مؤكدة، ستكون مختلفة، لو طُلب منها الزواج من سيدريك بدلاً من ريتشارد.
بمجرد أن أدركت مايا أن هذه الأفكار تتسلل إلى ذهنها، شعرت على الفور بنوبة من الندم. لم يكن من المتوقع أن تتغير الأمور، ومع وجود ريتشارد كشريك لها، لم تكن تريد أن تشكك في قراراتها في سيناريوهات "ماذا لو".
جلست مايا ساكنة، هذه الأفكار المعقدة تشتعل بداخلها، بينما انتقل سيدريك إلى مشدها. أثارت لمسة خفيفة عرضية من يد سيدريك على أسفل ظهرها قفزة وشهقة صغيرة منها. هذه المرة، كان هو من لمحها من خلال المرآة. توقف ونظر إليها، ولاحظ عينيها المنخفضتين وشفتيها المنفرجتين قليلاً. متسائلة عن سبب توقفه، نظرت مايا إلى الأعلى. اصطدمت عيناها الغامقتان بلون الشوكولاتة بعينيه البنيتين المشاغبتين، ولم يقل أي منهما شيئًا لكسر التوتر الذي زاد مع كل لحظة تمر. ابتسم بسخرية، وعادت عيناه في النهاية إلى الأوتار.
"آسفة على ذلك"، قال، واستمر في الحديث وكأن شيئًا لم يحدث. شعرت مايا بالخجل من رد فعلها. كانت ساذجة في فهم ما كان يدور في رأس سيدريك، وشعرت أنه لم يكن سوى محترف معها، وهناك كانت تتفاجأ بأصغر لمسة.
"لقد سمعت الأخبار الجيدة"، ذكر سيدريك بلا مبالاة. لم ترد مايا. "ألست سعيدة هنا؟" سأل.
ساد صمت طويل قبل أن تتمكن مايا من الإجابة على سؤاله. قالت: "أنا لست كذلك، أشعر وكأنني سجينة هنا. لا أقصد في هذه المملكة على وجه التحديد، ولكن..." حاولت جاهدة شرح مشاعرها، "أنا فقط أكره أن أكون تحت رحمة أشخاص لا أعرفهم. إنه أمر مرعب للغاية".
قال سيدريك بصرامة إلى حد ما: "نحن جميعًا نبذل جهدًا لمساعدتك على التكيف".
"أعلم ذلك، ولا أقصد حقًا أن أبدو غير شاكرة. أخبرني ريتشارد أنه إذا لم أبق هنا، فسوف تجدني مملكة أخرى وسأضطر إلى نفس الموقف." بدأ صوتها يتلاشى، "إذا لم يكن الأمر كذلك، فقد قال إن مايكل ربما يجدني..."
"أعتقد أن البقاء هنا معنا سيكون أفضل بكثير من خياراتك الأخرى."
"أتفهم ذلك. ولكن في حال كنت أتمتع بنوع من القوة الغريبة، هل سيسمح لي ريتشارد وعائلته بالرحيل حقًا إذا قلت إنني غيرت رأيي؟ يبدو الأمر وكأنني اخترت الزواج من ريتشارد، لكن الخيار الوحيد الذي اتخذته هو المضي قدمًا طوعًا. لا أستطيع أن أتخيل أن أي شخص هنا قد يفقد أي نوم إذا تم جرّي إلى الممر وأنا أصرخ وأركل."
لقد اندهش سيدريك من صراحة كلماتها، فقال: "إنها وجهة نظر مثيرة للاهتمام حول موقفك، فأي فتاة أخرى في إسفالدا ستقتل من أجل أن تكون جزءًا من العائلة المالكة".
"أنا متأكدة أنني سأفعل ذلك أيضًا لو كنت من هنا"، ردت، "لكنني لست كذلك. بصراحة، هذا الأمر كله يجعلني أشعر بالغثيان".
"إذا كان الأمر متروكًا لك، ماذا كنت ستفعل هنا؟"
لقد أثار هذا السؤال دهشة مايا. قالت بحزن: "سأسافر. أحيانًا أفكر أنه قد يكون من الأفضل أن أحاول أن أتدبر أموري بنفسي. على الرغم من أنني الآن خائفة من الخارج أكثر من فضولي، ولكن رغم أنني أشك في أن أي شخص هنا يمكنه مساعدتي في العثور على طريق للعودة إلى المنزل، فهذا لا يعني أنه لا يوجد شخص خارج هذه المملكة يمكنه ذلك".
"كما تعلمين، حتى باعتبارك المصدر، لن تظلي عالقة في هذه القلعة إلى الأبد. يجب أن تتحلي بالصبر. سيكون لديك الكثير من الموارد تحت تصرفك كأميرة أكثر مما قد يكون لديك كمتشردة متجولة."
"أعتقد أنك على حق"، اعترفت مايا، "لكن من الصعب جدًا بالنسبة لي أن أجلس هنا ولا أفعل شيئًا. لا أريد الزواج من ريتشارد، ولا أريد أن أصبح أميرة، ولا أريد أن أكون المصدر. من السخافة أكثر أن أفكر في أن الطريقة التي سأعيش بها بقية حياتي قد تقررها في يوم واحد أشخاص لا أعرفهم حتى!" التقت أعينهما في المرآة مرة أخرى. "آسفة. لم أقصد التنفيس كثيرًا. أنا فقط محبطة". في الحقيقة، لم تكن آسفة، بل كانت مرتاحة لأنها تمكنت من إخراج كل ذلك من صدرها.
"تذكري فقط أن الأمر خطير هناك، مايا"، حذرها. "وخاصة بالنسبة لشخص مثلك. التصرف بشكل غير عقلاني قد يوقعك في مشاكل أكبر مما تدركين. يجب أن تتحلي بالصبر"، كرر.
تحولت عينا مايا إلى انعكاسها. لأول مرة في حياتها، تساءلت بجدية عن هويتها. كانت تعتقد دائمًا أنها امرأة مجتهدة وطموحة. كانت ستتخرج من الكلية، وتجد وظيفة بها فرص ترقية، وتعيش حياة مريحة. كانت هذه هي الخطة دائمًا.
الآن، لم يكن أي من ذلك مهمًا. لم تكن لديها أي فكرة على الإطلاق عمن تريد أن تكون. الشيء الوحيد الذي كانت مايا تعرفه على وجه اليقين هو أنها ستفعل أي شيء من أجل عودتها إلى المنزل.
"لقد انتهيت"، أعلن بعد فترة قصيرة.
وقفت مايا وهي تحتضن الملابس على صدرها، "شكرًا جزيلاً لك. أنا آسفة حقًا لإزعاجك."
انحنى وأخذ كتبه. قال لها: "نامي جيدًا يا زهرة الفاوانيا الصغيرة"، وتركها بابتسامة متعاطفة قبل أن ينصرف. بمجرد خروجه من غرفتها، بدأ سيدريك في السير في القاعات الصامتة القاحلة. تنهد طويلاً، وشعر بالرضا عن نفسه. كل شيء يسير وفقًا للخطة، فكر، مع ابتسامة ساخرة تحل محل ابتسامته عندما عاد إلى غرفته.
الفصل الخامس
لقد مر شهر واحد بالضبط منذ وصول مايا إلى إسفالدا. جلست في سريرها، وشعرت بالإرهاق إلى حد ما في هذا الصباح بالذات. نظرت حولها، ودرست الغرفة التي أصبحت مألوفة لها للغاية. مع سريرها الكبير المظلل، ومنطقة الجلوس، ومدفأة من الطوب، وجدرانها الملونة بأزهار الأوركيد، والأريكة الفخمة عند سفح نافذة تكاد تصل إلى السقف، كانت بالتأكيد مساحة أكبر مما تحتاجه. على الرغم من هذا، فقد بدأت خلال الأسابيع القليلة الماضية تفكر في الغرفة كملاذ آمن لها. كانت مختلفة عن الغرفة التي أقامت فيها خلال لياليها القليلة الأولى في ألتثور. بعد أيام قليلة من استقرار كل شيء، قيل لها أن غرفتها ستكون في نفس الجناح الذي يسكنه ريتشارد. على الرغم من هذه الحقيقة، لا تزال هناك مسافة كبيرة نسبيًا بين غرفتيهما، ونادرًا ما تتقاطع مساراتهما.
توجهت نحو النافذة، وأزاحت الستائر، مما سمح لأشعة الشمس بالتدفق إلى غرفة النوم. حدقت مايا في عينيها وهي تتكيف مع سطوع الشمس المشرقة. انعكس الضوء على ندى الصباح الباكر، وأضاء المشهد. لم يفشل المشهد أبدًا في رفع معنويات مايا.
وبينما بدأت تتعود على حياتها الجديدة في المقاطعة الأجنبية، واصلت العمل بجد في محاولة إيجاد طريقة للعودة إلى الوطن. وخلال لحظات فراغها القليلة، كان من الممكن العثور عليها في المكتبة، وهي تنظر إلى الخرائط وتدرس الجغرافيا في محاولة لإيجاد أوجه التشابه بين مكانها وأوروبا في العصور الوسطى. ومع ذلك، كان كل يوم يقدم لها المزيد من الأدلة على أنه أينما كانت، لم يكن ذلك المكان بالتأكيد مكانًا تعلمت عنه في أي فصل دراسي للتاريخ. حتى أنها ذهبت إلى العديد من المسؤولين في القلعة، مستفسرة عما إذا كانوا قد سمعوا أم لا عن دول مثل فرنسا أو إسبانيا. وفي النهاية استسلمت، مقتنعة بأن نصف القلعة ربما اعتقدوا أنها مجنونة.
بعد أن وجدت نعالها، تسللت مايا خارج الغرفة. لقد طورت عادة الاستيقاظ مبكرًا لاستكشاف القلعة بينما كان الجميع نائمين، وذلك حتى تتمكن أخيرًا من التنقل دون أن تضيع بشكل يائس. كما كان ذلك بمثابة شكل من أشكال تخفيف التوتر. لقد جعلها التجول حول القلعة الضخمة بمفردها، دون وجود شخص واحد حولها يزعجها، تشعر بالراحة.
مع مرور كل صباح، وجدت أنها أصبحت أكثر دراية بتخطيط مناطق معينة. لا تزال هناك بعض الأماكن التي اختارت البقاء بعيدًا عنها، حيث وجدت أنه من غير الضروري حفظ كل زاوية وركن. ومع ذلك، لم تتوقف القاعات التي تمكنت من التنقل عبرها عن إبهارها. تركها كل شيء في الجزء الداخلي من القلعة في حالة من الرهبة المستمرة، حيث وجدت نفسها منجذبة إلى التفاصيل المعقدة للجدران، والتصميمات الباروكية التي تشرق على الأسقف - بدءًا من الثريات العملاقة إلى الجداريات المتقنة - وحتى أنماط الخياطة على الستائر. لقد ترك الانطباع دائمًا أنها كانت تسير عبر متحف فني من الدرجة الأولى، وليس المكان الذي سيصبح منزلها الجديد.
قررت مايا أن تنام بضع دقائق أخرى قبل أن تبدأ يومها، وعادت إلى غرفة نومها. كان سيدريك ينتظرها على الجانب الآخر من الباب، مما أثار حيرتها، وكان يبدو مرتاحًا للغاية وهو جالس على حافة سريرها.
"صباح الخير مايا" استقبلها.
"ما الذي تفعله هنا؟"
"لقد أقنعت ميلي بالسماح لي بإحضار وجبة الإفطار لك بدلاً منها"، أشار إلى منطقة الجلوس، حيث تم إعداد وجبة إفطار لشخصين على الطاولة.
"ألا تعتقدين أنه من غير اللائق أن تتسللي إلى غرفتي في وقت مبكر كهذا؟" شعرت بعقدة تتشكل في معدتها، لكنه بقي حيث كان، مبتسمًا لها ببراءة.
"تعالي الآن"، قال، "أردت فقط أن نتناول الإفطار معًا ونتحدث لبعض الوقت. لقد أصبح من الصعب بشكل متزايد أن أجدك بمفردك". لم تستطع أن تنكر أنها على مدار الأسابيع القليلة الماضية، قضت معظم وقتها مع مدرسين مختلفين. عندما لم تكن معهم، كانت عادةً مع الملكة. ومع ذلك، لم تبذل الكثير من الجهد لرؤية أي شخص آخر، وخاصة سيدريك. في الواقع، كانت لديها انطباع بأنه ربما رآها مزعجة بعض الشيء، نظرًا لأنه لم يمسك بها إلا في اللحظات التي وجدت نفسها بحاجة إلى الاعتماد عليه.
خلال أول أسبوعين لها في القلعة، وبصرف النظر عن تقديم الدعم العاطفي وعلاج جروحها حتى شفائها تمامًا، كانت هناك عدة حالات إضافية حيث صادفها تائهة في الممرات، وعرض عليها المساعدة فقط بعد مضايقتها بشأن إحساسها بالاتجاهات. في الآونة الأخيرة، اعتقدت أن تفاعلهما الوحيد كان يتألف من التحية المهذبة عند المشي عبر الممرات أو الإيماء بالرأس للاعتراف بوجود بعضهما البعض عندما كانا في المكتبة للدراسة. سماع أنه يريد حقًا قضاء بعض الوقت معها، وأنه بذل قصارى جهده للقيام بذلك، كان مفاجأة لها.
شعرت مايا بقلبها يخفق بقوة في صدرها. قالت له بفظاظة: "أنا آسفة، ولكنني أعتقد أنني أود أن أترك وحدي". لم يكن من نيتها أن تكون وقحة، ولكن إذا كانت صادقة مع نفسها، فمن الصعب أن تفكر بشكل سليم حول سيدريك، ولم تكن تريد أن ينتهي بها الأمر إلى القيام بشيء من شأنه أن يخون ثقة ريتشارد. قضت العديد من الليالي في التفكير في مشاعرها تجاه ريتشارد. كان هو الشخص الذي وافقت على الزواج منه، وأرادت أن يكون اتحادهما ممتعًا. ناهيك عن أنه كان يحاول كسب عواطفها، لجعلها تراه شيئًا آخر غير صديق. شعرت بالفزع لعدم قدرتها على رد مشاعره، لكن كان هذا شيئًا لم تستطع إجباره. على أي حال، آخر شيء تريده هو القيام بشيء يجعل من الصعب عليها التقرب منه.
"لقد كنت هنا لفترة من الوقت الآن، أليس كذلك؟ لقد مرت أسابيع منذ أن رأيت أصدقائك وعائلتك آخر مرة. لقد اعتقدت للتو أنك قد تشعر بالوحدة قليلاً وتحتاج إلى بعض الرفقة."
"لقد مر وقت طويل، نعم. لكنني بخير"، كذبت وهي تنظر إلى الجانب لتجنب النظر إليه. "أعني، بالطبع أفتقد الجميع في الوطن، لكن الجميع هنا كانوا لطيفين للغاية معي، وكنت مشغولة للغاية بحيث لا أشعر بالوحدة".
نظر إليها سيدريك، وكانت عيناه مليئة بالتعاطف. "أستطيع أن أرى الدموع في عينيك، مايا."
سرعان ما أدارت رأسها بعيدًا عنه لإخفاء وجهها. تلعثمت في الكلام، محاولة إيجاد عذر لا يخون مشاعرها الحقيقية، لكن جهودها لم تفلح. وقف سيدريك ومشى نحوها، ولف ذراعيه حول جسدها الصغير. توترت مايا من هذا التصرف غير المتوقع، لكن عندما شعرت أنه تم بدافع القلق والانزعاج عليها، استرخيت.
"نعم، أعتقد أنك على حق"، دفنت وجهها في صدره، مستمتعةً بالدفء المنبعث من جسده. "أفتقد أمي وأبي، وحتى إخوتي المزعجين. أفتقد كتبي، وجهاز الكمبيوتر الخاص بي، والأطعمة المفضلة لدي... لقد مر شهر واحد فقط، لكنني أفتقد كل شيء وكل شخص كثيرًا"، بحلول هذا الوقت، تخلت مايا عن محاولة حبس دموعها.
"ليس من الصعب أن أكون بعيدًا عنهم لمدة شهر، ولكن عندما أتذكر آخر مرة رأيتهم فيها، لم أكن أتخيل أبدًا أن هذه ستكون المرة الأخيرة التي سنكون فيها معًا. إذا لم أتمكن من إيجاد طريقة للعودة إلى المنزل، إذا لم أتمكن من رؤية عائلتي مرة أخرى... لا أستطيع أن أتخيل قضاء بقية حياتي هنا".
تركها سيدريك، فقط ليأخذ يدها بين يديه. "كل شيء سيكون على ما يرام. لديك قلعة مليئة بالأشخاص الذين يراقبونك."
"ليس الأمر وكأن دوافعهم نقية تمامًا"، تمتمت وهي تدرس أصابعهم المتشابكة.
"على الأقل، صدقيني عندما أقول إنني أهتم بمصلحتك. يمكنك أن تأتي لتتحدثي معي عن أي شيء. أعني ما أقوله، أليس كذلك؟" نظرت إليه وأومأت برأسها. ابتسم مرة أخرى، راضيًا عن ردها. "تعالي الآن. كانت مهمتي إطعامك، وليس جعلك تبكي"، قادها إلى غرفة الجلوس، حيث جلس كل منهما على الطاولة.
كان قضاء الوقت مع سيدريك، والتحدث عن أي شيء وكل شيء، أمرًا منعشًا للغاية. لم يكن عليها أن تقلق بشأن الإفراط في اللباقة أو قول الشيء الخطأ. من ناحية أخرى، كان مجرد التواجد بالقرب منه، دون تبادل الكلمات، يجعلها تشعر بالراحة. كانت تأمل بصدق أن تتمكن من الاستمرار في الاعتماد عليه كصديق مقرب.
"كان من المفترض أن تكون مفاجأة، ولكن كيف تود الخروج من القلعة لهذا اليوم؟"
وضعت مايا كوب الشاي الخاص بها ونظرت إليه، "ماذا تقصد؟"
"تتمتع ألستريور بشواطئ جميلة للغاية، كما أن الريف هناك خلاب. من المؤسف أنك بقيت هنا لفترة طويلة ولم تتمكن من رؤية المملكة فعليًا."
"يبدو هذا رائعًا"، كانت مايا متحمسة حقًا. لم تستطع حتى أن تتذكر آخر مرة تمكنت فيها من الذهاب إلى الشاطئ. "لكن... لن يكون لدي وقت على الإطلاق".
"لقد طلبت من ريتشارد أن يأخذك للخارج اليوم. أخبرته، بصفتي طبيبًا، أنني أعتقد أن بعض الهواء النقي سيكون مفيدًا لصحتك العقلية والجسدية."
"لا أعرف ماذا أقول. أوه، شكرًا لك! أنا أقدر ذلك حقًا، سيدريك، أعني ذلك. شكرًا لك." بدأ عقلها في العمل متخيلًا كل الأشياء التي ستتمكن من رؤيتها.
"إذا كان هذا يجعلك سعيدًا إلى هذه الدرجة، فسوف أفعله مرة أخرى في لمح البصر."
التقت أعينهما، ولم يتبادلا المزيد من الكلمات. شعرت مايا بأن وجهها يسخن، لكنها وجدت أنه من المستحيل أن تبتعد بعينيها عن عينيه. صرخ صوت صغير في أعماقها، يطلب منها أن تقول شيئًا، أي شيء، لكسر هذه اللحظة من الصمت، لكنها تجاهلته، وفقدت نفسها أمام اللطف اللطيف الذي وجدته في نظراته.
فجأة سمعوا خارج الغرفة سلسلة من خطوات الأقدام تركض في أرجاء المكان مصحوبة بأشخاص يصدرون الأوامر، مما يشير إلى أن بقية القلعة قد استيقظت. صفت مايا حلقها، "أممم، ربما تكون ميلي هنا قريبًا لمساعدتي في ارتداء ملابسي لذا..."
"لا تقل المزيد"، وقف سيدريك، "ليس لدي أي نية لإطالة مدة ترحيبي بك." انحنى لها باحترام قبل أن يظهر خارج الغرفة. تبعته عينا مايا وهو يغادر، "مرحبًا سيدريك!" صاحت. استدار ليواجهها. "شكرًا مرة أخرى. على كل شيء، أعني،" قالت بشكل محرج إلى حد ما، غير متأكدة من كيفية التعبير عن امتنانها على أفضل وجه. ابتسم لها وانحنى. بمجرد أن أغلق الباب خلفه، مررت أصابعها بين شعرها المسترخي وتنهدت.
"أنا شخص فظيع"، تمتمت، وشعرت بالذنب تجاه المشاعر التي لم تتمكن من السيطرة عليها بعد. كانت مستلقية هناك، تفكر في كيف أصبحت حياتها بهذا الاضطراب في شهر واحد، شهر بدا وكأنه مليون عام.
تناولت مايا إبريق الشاي وسكبت لنفسها كوبًا آخر، ووجدت الراحة في البخار الذي دغدغ وجهها، والرائحة الحلوة التي أيقظت حواسها. أكثر من أي شيء حدث خلال الشهر الماضي، كانت مايا مستاءة من نفسها لأنها قضت الكثير من الوقت هناك دون العثور على أي أدلة حول كيفية العودة إلى المنزل. رفضت الاستسلام. إذا كانت هناك طريقة يمكنها من خلالها الوصول إلى إسفالدا، فهي تعلم أنه يجب أن تكون هناك طريقة للعودة إلى المنزل، وكانت تنوي معرفة كيفية ذلك قبل أن تضطر إلى متابعة الزواج من ريتشارد. ليس أنها سترفض القيام بذلك إذا كانت لا تزال هناك عندما يحين الوقت. لقد كان قرارًا اتخذته طواعية، وستتمسك بهذا القرار إذا لزم الأمر.
ومع ذلك، ما زالت تجد صعوبة في تصديق أنها ستضطر إلى الخضوع لهذا الأمر. لم تفكر حتى في إمكانية تطبيق قوانين إسفالدا أو ألستيور عليها. لا بد أن هناك شيئًا ما يتعلق بعدم قدرة ولي العهد في مملكة قوية على الزواج من فتيات عاديات من الطبقة المتوسطة من عالم مختلف. والزواج في سن صغيرة جدًا من رجل بالكاد تعرفه؟ كان هذا شيئًا لا يمكنها تخيله لنفسها. كانت الطريقة الوحيدة التي يمكنها من خلالها الدفاع عن القرار هي إقناع نفسها بأن القيام بما طُلب منها سيجعل من الأسهل عليها الوصول إلى المعلومات التي ستوصلها إلى منزلها.
كان الأمر أسوأ مما قيل لها عن كونها المصدر. كانت فكرة ممارسة الجنس مقابل السلطة تجعل معدتها تتقلص. حتى لو كان كل ما قيل لها صحيحًا، وإذا لم يكن لديها حقًا خيار سوى أن تعيش بقية حياتها في إسفالدا، فهي متأكدة من أن كل شيء عن المصدر يجب أن يكون جزءًا من نكتة سخيفة. كان الأمر بعيد المنال. احتست مايا شايها، وقررت أنها ستفكر أكثر في الأمر لاحقًا.
************************************
ابتسم سيدريك بسخرية وهو يعود إلى غرفته. لم يستطع أن يصدق مدى سهولة مايا في جعل الأمور بالنسبة له. كانت ساذجة للغاية، أكثر سذاجة مما كان يعتقد لشخص في سنها. لكن هذا نجح لصالحه، على الرغم من ذلك. كان من السهل جدًا اكتشاف حقيقتها. لقد جعله هذا يشعر بالذنب قليلاً. لم تكن الفتاة المسكينة تعرف ما كانت تواجهه. إنها يائسة من أن يعاملها شخص ما بشكل طبيعي، وحالتها جنبًا إلى جنب مع براءتها وقلة خبرتها تجعلها عُرضة للخطر، ويسهل التلاعب بها، كما اعتقد. لكن لم يكن خطأها. كانت كل تحركاته محسوبة، ولم تكن تستخدم ببساطة الرجال الذين يقتربون منها بالطريقة التي فعلها بها. وهو ما كان لصالحه مرة أخرى. لقد أشفق عليها، لقد أشفق عليها حقًا، لكن هذا لم يكن كافيًا لردعه عن خططه. إلى جانب ذلك، كان يستمتع كثيرًا لدرجة أنه لم يتوقف الآن.
************************************
كان هناك طرق على الباب، مما أخرج مايا من أفكارها.
"تفضل بالدخول" قالت، ففتح الباب ودخل ريتشارد إلى الغرفة.
"صباح الخير، كيف حالك اليوم؟" كان يسألها نفس السؤال كل صباح، وكأنها مريضة تقيم في المستشفى.
لم تمانع مايا حقًا في التواجد حوله، ولكن منذ تلك الليلة وافقت على المضي قدمًا في كل شيء، بدت معظم تفاعلاتهم قسرية ومحرجة. بدا لها أنه كان يعمل بجدية شديدة ليكون الرجل الذي تخيلت أنها تريده أن يكون. ولكن في النهاية، بدا الأمر وكأنه يمشي دائمًا على قشر البيض عندما يكون في حضورها. أرادته أن يكون الرجل الفخور والواثق الذي تتحدث إليه في دراسته. حتى أنها كانت ستختار الرجل الذي لديه الجرأة لإلقاء الإهانات في وجهها. كان الرجل الذي يقف أمامها الآن متمرسًا للغاية وغير صادق للغاية، وهذا جعلها تشعر بعدم الارتياح. لم تكن تعرف كيف سيتمكنان من الزواج ويصبحان عاشقين، إذا لم يتمكنا حتى من الحفاظ على التواصل البصري لأكثر من عشر ثوانٍ.
في بعض الأحيان، كانت تعتقد أن السبب في ذلك ربما يرجع إلى معرفتهما بما ينتظرهما، وهو ما جعل الأمور بينهما محرجة. كما لم يساعدها أن كل جانب من جوانب علاقتهما كان مدروسًا ومخططًا له مسبقًا. بدا الأمر وكأن لا مجال للعفوية أو الإثارة. كانت تقدر أنه كان مهذبًا ومتحضرًا معها، لكن هذا لن يوصلهما إلى أبعد من ذلك.
"أنا بخير، شكرًا لك" كان نفس الرد الذي كانت تقوله كل صباح.
"لدي بعض الأخبار الجيدة. لقد أقنعت والدتي بالسماح لك بأخذ استراحة من دروسك اليوم. فكرت أنه بإمكاننا أخذ حصاني والخروج إلى الريف للتنزه."
أدركت مايا أن من مصلحتها أن تتظاهر على الأقل بالدهشة. "حقا؟ هذا يبدو رائعا! أنا متحمسة للغاية!" ابتسمت له، لكن ريتشارد أدرك أن هناك شيئا غير طبيعي. تذكر أنه رأى ابتسامتها الصادقة في اليوم الذي وافقت فيه على الزواج منه. تذكر كيف جعلت تلك الابتسامة قلبه ينبض. بالنظر إليها الآن، أدرك أن الابتسامة التي أظهرتها له كانت مختلفة.
"ستأتي ميلي قريبًا لمساعدتك في ارتداء ملابسك. ستأخذك إلى الإسطبلات ثم نخرج."
"يبدو جيدًا،" أعطته إبهامها، واستدار ليغادر الغرفة.
بمجرد أن أغلق الباب خلفه، بقي ريتشارد هناك للحظة، وذراعاه متقاطعتان وحاجباه عابسان. لقد كره الطريقة التي تتصرف بها حوله. كانت دائمًا بعيدة جدًا ومنغلقة جدًا. لقد مر شهر منذ ما حدث مع مايكل، لذلك اختار ألا ينسب موقفها إلى تلك الحادثة. لقد كره الاضطرار إلى توخي الحذر معها، والعمل بجد لإرضائها بأقل قدر من النتائج. ومع ذلك، كان يعترف بأنه كان خائفًا من أن يكون أكثر صراحة معها ويخيفها.
مع مرور كل يوم، كانت تزداد جمالاً في عينيه. كان معجباً بمدى عملها الجاد، وقدرتها على التكيف، واستعدادها لتقديم تضحيات كبيرة. كانت المشكلة أنه لم يستطع التفكير في كيفية نقل أفكاره ومشاعره إليها بشكل مناسب. كان يطمئن نفسه بأن الأمور ستتغير بمجرد زواجهما، وبمجرد أن تصبح ملكاً له قانونياً. في ليلة زفافهما، كان عازماً على إظهار مشاعره تجاهها بالضبط. سيصبح هو الشخص الوحيد الذي يمكنها الاعتماد عليه، ولن يكون لديها أي سبب آخر لإبعاده عنها. والأهم من ذلك، أنه سيسعى جاهداً لإسعادها، حتى تظهر له ابتسامتها الرائعة دائمًا.
وبعد أن شعر بالارتياح، توجه إلى الإسطبلات للتحضير لرحلتهم.
فتشت مايا خزانتها. ورغم أنها كانت تعلم أن الشتاء قد حل في بلدها، إلا أن المناخ كان دافئًا للغاية ورطبًا بعض الشيء في ألستريور، وكانت ترغب في ارتداء ملابس مناسبة إذا كانتا ستخرجان. لم تكن تعلم ما إذا كان الطقس سيكون على هذا النحو طوال العام ، لكن الذهاب إلى الشاطئ في يوم دافئ يعني أنها كانت تنوي الخروج إلى الماء.
ومع ذلك، وعلى الرغم من كل ما بحثت عنه، لم تجد شيئًا مناسبًا للركض به. استدارت في الوقت المناسب لترى ميلي تدخل الغرفة.
"صباح الخير عزيزتي. لقد قيل لي أنك ستقضين اليوم مع سموه؟" صفقت بيديها معًا، "أوه، أعلم أنكما ستقضيان وقتًا رائعًا! الآن، ماذا يجب أن نطلب منك أن ترتديه؟"
"أمم، ميلي، بخصوص هذا الأمر. هل سيكون من المقبول بالنسبة لي ألا أرتدي فستانًا اليوم؟"
"عن ماذا تتحدث؟ هل تقصد أنك ترغب في الخروج بهذه الطريقة، بملابس النوم الخاصة بك؟ بالتأكيد لا!"
"لا، لا، أعني... أممم... هل تعتقد أنني أستطيع ارتداء بنطال أو شيء من هذا القبيل... أممم، بنطال على ما أعتقد؟" سألت مايا، على أمل أن تفهم ميلي ما كانت تقصده.
"هل تقصدين أنك ترغبين في ارتداء ملابس رجالية ؟! سيكون ذلك أسوأ بكثير من خروجك كما أنت الآن! لا أستطيع السماح بذلك بالتأكيد!"
"لكن ميلي!" ضمت مايا يديها وألقت نظرة على ميلي وهي تنظر إليها بعينيها الجروتين. "لن يكون الخروج ممتعًا إذا اضطررت إلى ارتداء فستان كبير ومتكلف! في المكان الذي أتيت منه، نادرًا ما ترتدي النساء أي ملابس على الإطلاق في يوم كهذا! أريد فقط أن أكون قادرة على الاقتراب من البحر دون القلق بشأن إفساد أي من هذه الفساتين الجميلة."
"هل نسيت أنك امرأة؟ وأنك ستصبحين قريبًا من العائلة المالكة! لا يمكننا المخاطرة برؤيتك وأنت ترتدين ملابس رجالية من قبل أي من القرويين."
"ماذا لو ارتديت قبعة؟ حينها سيكون من الصعب معرفة أنني فتاة. من فضلك، من فضلك، من فضلك ميلي! هذه المرة فقط؟ سأدين لك بواحدة."
"حسنًا..." تنهدت ميلي، وهي تعلم أن مايا عنيدة للغاية بحيث لا يمكنها أن تخسر هذه المعركة. "حسنًا. ولكن إذا غضب سموه، فسأخبره على الفور أن كل هذا كان فكرتك!"
ركضت مايا نحوها وعانقتها وقالت: "شكرًا جزيلاً لك! كنت أعلم أنني أستطيع الاعتماد عليك".
"أستطيع أن أقول بالفعل أنك ستصبحين أميرة مدللة"، تمتمت تحت أنفاسها. "أعتقد أنني قد أحتفظ ببعض ملابس ابني القديمة في غرفة الخادمات. كان طفلاً نحيفًا، لذا يجب أن تكون مناسبة". استدارت لتعود إلى غرفتها لإحضار ملابس ابنها لمايا.
"تأكدي من إحضار مجموعة إضافية!" صرخت مايا من خلفها.
بعد عودة ميلي، تم تجهيز مايا بزوج من الجوارب، وبلوزة بيضاء من القطن، وسترة كانت مثبتة حولها بحزام جلدي.
قالت مايا وهي تعجب بانعكاسها في المرآة: "يجب أن أعترف، هذا لا يبدو سيئًا حقًا. إنه أمر مضحك نوعًا ما، فالكثير من الفتيات يرتدين بنطلونات مماثلة في المنزل. نحن نطلق عليها بنطلونات اليوجا".
نظرت إليها ميلي بنظرة حيرة وقالت: "يبدو هذا سخيفًا تمامًا. لا أريد أن أسيء إليك، لكنني سأظل سعيدة إلى الأبد لأنني لن أرى يومًا تتجول فيه النساء بشكل غير رسمي مرتديات ملابس الرجال. هذا ببساطة غير لائق".
ضحكت مايا وهي تصلح شعرها، وترفعه على شكل ذيل حصان. "لا تقلقي يا ميلي، سأحاول ألا أعتاد على فعل هذا."
"أجد صعوبة في تصديق ذلك. ولكن، طالما أنك تحاولين الاستمتاع بنفسك اليوم، أعتقد أنني أستطيع أن أتجاوز تفضيلاتك في الملابس هذه المرة فقط." اقتربت ميلي من خلف مايا ووضعت يدها على كتفها. "لكنني أعني ما أقول، استمتعي بوقتك مع الأمير، حسنًا؟ كان الجميع قلقين عليك مؤخرًا."
التقت أعينهم من خلال المرآة. "أعلم ذلك، وأنا آسف حقًا. سأبذل قصارى جهدي للتأكد من أنكما لن تقلقا علي كثيرًا."
تركت ميلي كتفها عندما استدارت لتغادر الغرفة، "تعالي، سيكون من الوقاحة أن نجعل سموه ينتظر لفترة أطول من ذلك."
"نعم سيدتي"، قالت مايا وهي تنهض. وبعد أن أخذت قبعتها وحقيبتها وملابسها من السرير، تبعت ميلي إلى الإسطبلات.
في الطريق إلى هناك، كانت مايا متحمسة لرؤية أجزاء من القلعة لم تسنح لها الفرصة لاستكشافها. بدأت تحب حقيقة وجود شيء جديد لاكتشافه دائمًا. كانت أكثر سعادة بمجرد خروجهم. باستثناء الزيارات القصيرة والعرضية للحديقة، لم تُمنح أبدًا فرصة للخروج.
عندما وصلوا إلى الإسطبلات، ألقت ميلي نظرة عصبية أخيرة على مايا قبل أن تنظف حلقها وتدخل.
توجهت بحذر نحو ريتشارد وقالت: "عفواً يا صاحب السمو".
ابتعد ريتشارد عن حصانه، وتوجهت عيناه مباشرة إلى مايا. ابتسمت له، ولكن بسبب قلة ثقتها بنفسها، تحول وجه ريتشارد تدريجيًا إلى اللون الأحمر الساطع. وقف هناك يحدق فيها دون أن يقول أي شيء، فتحدثت مايا لكسر الصمت.
"هل هناك شيء خاطئ؟"
"بالطبع هناك خطأ ما! لا يمكنك أن تتوقع مني أن أسمح لك بمغادرة القلعة بهذا الشكل! اذهب وغيّر ملابسك على الفور!"
كانت مايا متأكدة من أنه كان غاضبًا منها، لكنه كان يشعر بالحرج فقط عندما رآها ترتدي مثل هذه الملابس.
"اعتقدت أن الأمر قد يكون على ما يرام، هذه المرة فقط"، دافعت عن قرارها بتوتر. "دعني أقضي يومًا واحدًا في ملابس مريحة، حسنًا؟ بعد ذلك سأكون سعيدة بالعودة إلى ارتداء تلك الفساتين".
ماذا سأفعل بها؟ سأل نفسه وهو يستدير إلى حصانه حتى لا يضطر إلى النظر إليها. اختارت مايا أن تفسر صمته على أنه قبول لطلبها. كان من المفترض أن يجعلها الانتصار سعيدة، لكنها بدلاً من ذلك كانت قلقة من أنه منزعج منها.
"أوه، مايا! لقد نجحتِ أخيرًا"، قال سيدريك وهو يقترب من حصان ريتشارد. لكنه توقف عن الحركة تمامًا عندما ظهرت مايا أمامه. "ماذا ترتدين؟" وضع يده على وجهه لإخفاء خجله. وتوجهت عيناه نحو ريتشارد، وكأنه يسأله عما إذا كان هذا شيئًا وافق عليه صديقه.
"لقد ظهرت مرتدية مثل هذه الملابس، ويبدو أنها لا تنوي التغيير"، أوضح ريتشارد، بصوت يبدو منزعجًا.
"آسفة، لم أكن أعتقد حقًا أن الأمر مهم"، كانت مايا قلقة من أن رغبتها في شيء بسيط مثل ارتداء البنطلون قد يفسد يومها. "إذا لم تمانعي في الانتظار، فسأطلب من ميلي أن تذهب معي لمساعدتي في تغيير ملابسي"، استدارت مهزومة.
بعد تنهد طويل، طلب منها ريتشارد الانتظار. "ليس عليك فعل ذلك"، استسلم، تمامًا كما فعلت ميلي. "لكنني لن أسمح بذلك إلا مرة واحدة، هل هذا مفهوم؟"
"بصوت عالٍ وواضح"، قالت وهي تبتسم له قبل أن تأخذ أغراضها من ميلي.
ها هي ذي مرة أخرى، تلك الابتسامة الجميلة ، فكر وهو يربط سرجه على حصانه. "هل أنت مستعد للذهاب؟"
"مستعد عندما تكون كذلك"، قالت.
"هذا هو الحصان الذي ستركبه، اسمه كوبالت."
اتسعت عينا مايا وهي تقترب من الحصان. "أنت جميلة جدًا، أليس كذلك، كوبالت؟ أنا متأكدة من أننا سنستمتع كثيرًا اليوم"، قالت وهي تداعب الحصان بحنان.
مد ريتشارد يده وقال "أستطيع مساعدتك في الصعود."
لم تكن مايا تريد أن تبدو وقحة، لكنها لم تكن بحاجة إلى مساعدته حقًا. "لقد فهمت، من الأسهل كثيرًا التحرك بالطريقة التي اعتدت عليها في هذه الملابس. لكن شكرًا لك، رغم ذلك." وضعت قدمها في الركاب ورفعت نفسها. للحظة وجيزة، انحرفت عيون الرجلين على الفور عن مؤخرتها المحددة جيدًا. لم يدركا حتى رفعت ساقها حول السرج وجلست حتى أنهما كانا يحدقان.
"هل لديك أي خبرة في ركوب الخيل؟" سأل ريتشارد.
"لا. حسنًا، عدة مرات على ما أعتقد، ولكن تلك كانت خيولًا مدربة جيدًا وكنت مع مجموعة، لذا لست متأكدًا ما إذا كان هذا يُحسب."
ركب ريتشارد حصانه وركب بجوار مايا. "ليس لديك ما يدعو للقلق. كوبالت يأتي في المرتبة الثانية بعد حصاني، آشير. لا ينبغي أن تواجهي أي مشكلة في ركوبه."
"أصدقك"، ضحكت. كان ريتشارد في غاية السعادة. وكلما ضحكت أكثر، وكلما بدت أكثر سعادة، زاد شعوره بالثقة في أن هذه الرحلة سوف تكسر الجليد بينهما أخيرًا.
"يمكنكما التوجه إلى البوابة. كل ما أحتاجه هو تعديل سرجي"، قال سيدريك.
"انتظر، هل ستأتي معنا؟" سألت مايا.
"هل هذا هو الإحباط الذي أشعر به في صوتك؟ هل أنت منزعجة لأنني سأقاطع وقتك الخاص مع صاحب السمو الملكي؟" ابتسم بخبث.
لم يخبرني بذلك عمدًا، أنا فقط أعلم ذلك. تأوهت مايا، متشككة في أنها تمتلك الطاقة الكافية لقضاء اليوم بأكمله مع ريتشارد وسيدريك . لكنهما صديقان. ربما يكون هذا ممتعًا، بعد كل شيء، حاولت أن تظل إيجابية.
سلمت ميل سلة الطعام إلى سيدريك، الذي سيحملها معه على حصانه. وقالت للرجلين: "حاولا ألا تسمحا لها بالفرار من الكثير، يا رجلين. راقباها عن كثب".
ضحك سيدريك قائلاً: "ليس لديك ما يدعو للقلق، سوف نتأكد من بقائها بعيدة عن المتاعب".
حدقت مايا فيهم وقالت، "حسنًا، اعذروني لأنني أريد الاستمتاع قليلًا."
"المشكلة هي أنك ستحاولين الاستمتاع كثيرًا "، ردت المرأة الأكبر سنًا، "لا تنسي أنك سيدة. تأكدي من التصرف كواحدة!"
"سأتأكد من أنها تتصرف بشكل جيد"، طمأنها ريتشارد. "على أية حال، يجب أن نذهب قريبًا. مايا، دعينا نخرج الخيول. حاولي ألا تجعلينا ننتظر لفترة طويلة، سيدريك". أمسك باللجام وقاد الحصان خارج الإسطبل نحو البوابة.
قال ريتشارد لمايا أثناء انتظارهما: "أتعلمين، أنا سعيد حقًا لأنني تمكنت من اصطحابك في نزهة على هذا النحو. لقد كنت تحت ضغط شديد مؤخرًا. أنا متأكد من أنك كنت تضغطين على نفسك، لكنني لم أجد الوقت للتحدث إليك بشأن ذلك. أنا آسف".
لقد فاجأها البيان الصادق. "لا، لم تكن الأمور بهذا السوء، بجدية. أنا بخير. وأعلم أنك مشغول حقًا أيضًا. لكن..." قررت أنه إذا كان صادقًا، فيمكنها أن تكون كذلك أيضًا، "... أنا حقًا أقدر الوقت الذي خصصته للخروج معي اليوم. شكرًا لك."
ابتسم لها، مسرورًا لأنه بدا أخيرًا من الممكن لهما أن يكسرا جدار الرسمية بينهما. كان يأمل أن يتمكنا من التقدم من هناك.
عندما انضم إليهم سيدريك، فتح الحراس البوابة وانطلقوا الثلاثة. نسيت مايا مدى الإثارة التي يمكن أن يجلبها ركوب الخيل. شعرت وكأنها **** صغيرة مرة أخرى وهي تغمض عينيها وتستمتع بإحساس النسيم الذي يلامس وجهها برفق. عندما فتحت عينيها، رأت أنه خارج البوابة مباشرة لم يكن هناك سوى بحر لا نهاية له من اللون الأخضر. كان العشب ناعمًا ومورقًا، مرقطًا ببقع صغيرة من الزهور البرية هنا وهناك.
لأول مرة منذ فترة طويلة، شعرت مايا بالحرية الحقيقية. حتى في المنزل، حيث كانت قلقة باستمرار بشأن واجباتها المدرسية، وتحاول إيجاد المال لسداد قروضها الدراسية، وتكتفي بتناول المعكرونة سريعة التحضير في أغلب الليالي، لم تكن قادرة على الشعور بهذا القدر من الحرية.
كانت تشعر براحة البال، وشعرت وكأنها لا تهتم بأي شيء في العالم حتى ولو ليوم واحد فقط.
ركب أفراد المجموعة خيولهم لمدة ساعة تقريبًا قبل أن يقرروا أنهم جائعون وأنهم بحاجة إلى استراحة. فربطوا خيولهم بجذع شجرة وجدوها في منتصف الحقل، وأقاموا نزهتهم تحت مظلة الشجرة، مستغلين الظل.
أخذت مايا سلة الطعام من حصان سيدريك وجلست بين الرجلين. أفرغ سيت محتويات السلة، وفرز الأطعمة المختلفة، وملأ أكوابهما بعصير التفاح.
صفى سيدريك حلقه، محاولاً إبعاد عينيه عن مكان آخر. قال وهو يأخذ أحد الكؤوس منها: "يبدو أن مهاراتك المنزلية ليست سيئة كما كنت أتصور. أنا متأكد من أنك ستكونين زوجة جيدة جدًا لريتشارد، حتى وإن لم تبدين كذلك".
وجهت إليه مايا نظرة سيئة، "قد لا أبدو كذلك؟ ماذا يعني هذا؟"
رفع حاجبيه وقال: لا يمكنك أن تلومني على تفكيري بهذه الطريقة، خاصة عندما تصرين على ارتداء ملابس الرجال.
"هل ما زلت جادًا في هذا الأمر؟ هل تعلم مدى صعوبة التحرك في الفساتين؟ فقط لأنني أريد ارتداء ملابس مريحة لا يعني أنني شخص سيئ الأخلاق"، ردت ساخرة من لهجته قبل أن تضيف، "أحمق". ومع ذلك، كان جزء صغير منها يستمتع بتبادلهما المرح.
قرر ريتشارد، الذي كان جالسًا هناك مستمتعًا بتفاعلهما الصغير، أن الوقت قد حان للتدخل قبل أن تخرج الأمور عن السيطرة. "حسنًا، أنتما الاثنان. أعتقد أن هذا يكفي. أكره أن يضيع هذا الطعام لمجرد أنكما لا تستطيعان التحكم في أعصابكما".
أطلقت مايا زفرة من الانزعاج وتركت الأمر على مضض. وراقبت الرجلين وهما يذهبان لملء أطباقهما. نظرت إلى الأطعمة المختلفة التي أحضراها معهما - الفواكه وأنواع مختلفة من الخبز واللحوم المدخنة. اختارت تفاحة وأكلتها بسعادة بينما استرخيت في الظل البارد.
"أوه، مايا، هناك شيء كنت أريد أن أسألك عنه"، قال ريتشارد، الذي كان لا يزال مصمماً على معرفة المزيد عن زوجته المستقبلية.
"بالتأكيد، تفضل."
لقد بحث عن الطريقة المناسبة لصياغة سؤاله. "هل تتذكر عندما سألتني عما إذا كان هناك شخص كنت سأتزوجه لولاك؟"
ضمت شفتيها. السبب الوحيد الذي جعلها تسأله في ذلك الوقت هو محاولة إقناعه بعدم رغبته في أن يكون معها. جعلها إثارته للموضوع مرة أخرى تشعر بالذنب قليلاً، ناهيك عن أن سماع سيدريك أنها تجرأت على سؤال مثل هذا كان مهينًا. "أوه، نعم. أتذكر"، أجابت بهدوء. "ماذا عن ذلك؟"
حسنًا، كنت أتساءل نفس الشيء عنك. إذا كان لديك شخص في حياتك، في عالمك، تهتم به بهذه الطريقة.
نظر سيدريك إلى مايا، وكان فضوليًا لسماع ردها أيضًا.
"لماذا تسألني ذلك الآن؟" لاحظ كلا الرجلين احمرارًا خفيفًا يتسلل إلى خديها.
"هل فعلت ذلك؟" كرر سيدريك السؤال، جزئيًا لأنه يحب مشاهدة ردود أفعالها، وجزئيًا لأنه أراد أيضًا الحصول على إجابة منها.
نظرت إليهما وتنهدت. كانت تعلم أن كلما أجابت في وقت أقرب، كلما أسرعا في التخلي عن الموضوع. "كان هناك رجل واحد، على ما أظن. لكن الأمر لم يكن خطيرًا. أردت فقط التركيز على الدراسة حتى أتمكن من الحصول على شهادتي".
"ولكن بالتأكيد كان لديك خطط للزواج يومًا ما؟" واصل ريتشارد استفساره.
"حسنًا، لقد فعلت ذلك بالتأكيد، ولكن هذا ليس شيئًا كنت أفكر فيه كثيرًا. لماذا تسألين كل هذه الأسئلة؟"
بدأ الرجلان بالضحك دون أن يكلفا أنفسهما عناء الرد عليها.
"حسنًا، كنت سأسمح لكم بتجربة هذا"، مدّت يدها إلى السلة وأخرجت فطيرة الفراولة، "لكنني الآن أعتقد أنني سآكلها بمفردي. ربما سأعطي الخيول بعضًا منها".
"هل قمت بصنع هذا بنفسك؟" سأل سيدريك.
"نعم، مع القليل من المساعدة من ميلي،" وضعت مايا الصينية بلطف على البطانية وسمحت للرجال بالإعجاب بعملها اليدوي.
"انظر إلى هذا، إنها تطبخ أيضًا! أنت رجل محظوظ جدًا، يا صاحب السمو."
ابتسم ريتشارد بفخر لمايا، وقال: "أوافقك الرأي، لكن كما تعلمين، بصفتي عضوًا في العائلة المالكة، فإن هذا النوع من الأشياء غير ضروري. لدينا طهاة وخادمات لسبب ما".
"لكنني أحب القيام بذلك. لطالما أحببت الطبخ، لكن من الصعب إيجاد الوقت. وأنا أشعر بسعادة أكبر إذا كان هناك شخص حولي يستمتع بما أصنعه"، اعترفت.
على الرغم من أن ريتشارد لم يكن صادقًا إلى هذا الحد، إلا أنه أحب فكرة تعلم مايا الطبخ من ميلي. "أعتقد أنه طالما أنك لا تتدخلين في عمل الخدم، وإذا أنهيت دروسك لهذا اليوم، فلن تكون هناك مشكلة إذا ساعدت ميلي في المطبخ بين الحين والآخر."
"حقا؟ حسنا، إذن، إنها صفقة!" أمسكت بالسكين وقطعت الفطيرة إلى قطع متساوية، وأعطت قطعة لكل من الرجال. تناول الثلاثة الطعام في صمت، مستمتعين بالنكهات الحلوة والحامضة للفطيرة ومستمتعين بالهواء النقي في الريف.
"الشاطئ ليس بعيدًا عن هنا. هل نجعله وجهتنا التالية؟" سأل ريتشارد.
أومأت مايا برأسها وبدأت في جمع كل الأطباق وأدوات المائدة. وبينما ذهب الرجال لتجهيز خيولهم، انتهت مايا من التنظيف وأعادت السلة إلى سيدريك.
وبينما كانا يركبان، ابتسمت مايا لنفسها. كان هناك شعور قوي بالرضا يتدفق بداخلها. لقد كانت قادرة على قضاء الوقت مع ريتشارد بهذه الطريقة، وكانت متأكدة من أنها تستطيع أن تتعلم كيف تحبه. وبينما لم تكن قد وصلت إلى هذه المرحلة بعد، كانت تعلم أنها ستكون كذلك يومًا ما. لم يكن من العدل منها أن تجلس غير مبالية بينما كان يعمل بجد. كانا بحاجة فقط إلى التواصل. ومع ذلك، كانت لا تزال تعارض الزواج المرتب، ولا تزال لديها شكوك حول قدرتها على النوم معه في ليلة زفافهما، ولكن إذا كان بإمكانه التحلي بالصبر معها، كانت متأكدة من أنها ستكون قادرة على التعافي في النهاية.
وبعد مرور ساعة، استيقظت مايا عندما استنشقت رائحة ملح البحر في الهواء.
"هل تستطيع رؤيته؟ هناك مباشرة،" أشار ريتشارد إلى الأمام بينما ظهر البحر ببطء في الأفق.
"يا إلهي، إنه جميل"، قاومت الرغبة في النزول من فوق الحصان في تلك اللحظة والركض في الماء. كان لونه أزرق زاهٍ، لا يشبه أي شيء رأته على الشواطئ القليلة التي تمكنت من زيارتها في موطنها.
توقفوا أمام الشاطئ مباشرة، ليبحثوا عن شجرة أخرى لربط الخيول بها.
"هل تمانعون إذا ذهبت للأمام؟" سألت مايا.
"لا أظن ذلك. سنبقى هنا لفترة لإطعام الخيول، لذا لا تبتعدي كثيرًا، حسنًا؟" لم يكمل ريتشارد حديثه قبل أن تركض نحو البحر. التفت إلى سيدريك. "إنها صعبة المراس، أليس كذلك؟"
ضحك سيدريك، "إنها مختلفة بالتأكيد. لكن لا يمكنك أن تخبرني أنك ستختارها بأي طريقة أخرى. بالطريقة التي تسير بها الأمور الآن، أجد صعوبة في تصديق أنك ستكون سعيدًا مع شخص آخر."
"أنا أحبها، ولكن،" نظر إلى الأفق ليرى شكل مايا يصبح أصغر وأصغر كلما اقتربت من الشاطئ، "أتمنى فقط أن تفتح لي قلبها أكثر قليلاً."
عندما وصلت مايا أخيرًا إلى الشاطئ، كان أول ما فعلته هو غمس أصابع قدميها في الماء. كان شعورًا رائعًا - دافئًا ومنعشًا في نفس الوقت. نظرت مايا حولها. كانت وحيدة تمامًا، ويبدو أنها ستظل كذلك لفترة من الوقت. لم تعد قادرة على رؤية ريتشارد وسيدريك، ولم يكن يبدو أن هناك غرباء سينضمون إليها في أي وقت قريب.
"ربما لو كان ذلك لبضع دقائق فقط"، قالت لنفسها قبل أن تخلع حزامها. وبعد لحظات، خلعت ملابسها بالكامل وسقطت في الماء.
شعرت مايا وكأنها ماتت وذهبت إلى الجنة. كان الأمر وكأنها آخر شخص على وجه الأرض، أو أي عالم تعيش فيه حاليًا. بالإضافة إلى مزاجها الجيد، كانت حقيقة أن وجودها على الشاطئ بمفردها هو أكبر قدر من الاستقلال الذي مُنحت له منذ وصولها إلى إسفالدا. على الرغم من كونها عارية في البحر، فقد كان هذا هو الشعور الأكثر طبيعية الذي شعرت به منذ فترة طويلة، وفي تلك اللحظة، لم تكن لتستبدل هذا الشعور بأي شيء، باستثناء القدرة على العودة إلى المنزل.
قررت مايا الغوص إلى عمق أكبر، فسبحت إلى مسافة كافية بحيث لم تلمس أصابع قدميها الرمال. تنفست بعمق ودفعت ثقلها إلى الوراء، مما سمح لجسدها بالطفو في الماء. وبينما كانت حركات البحر اللطيفة تسترخي، أغمضت عينيها واستمتعت بدفء الشمس وصوت الأمواج البعيدة.
لفترة وجيزة تمنت لو أن عائلتها وأصدقائها المقربين، بدلاً من أن تكون بمفردها، يستمتعون بوقتهم على الشاطئ معها. لقد استمتعت بصحبة سيدريك - ربما أكثر مما ينبغي بالنسبة لها - وكانت تعلم أنها مخطوبة لريتشارد، لكنها بالكاد تعرف أيًا منهما. سيستغرق الأمر عقدًا من الزمان على الأقل هناك لتشعر بالراحة معهم كما كانت تشعر مع أصدقائها وأحبائها، لكن هذا لا يعني أنها تريد حقًا قضاء عقد من الزمان هناك لتحقيق ذلك. تساءلت باستمرار، في أي نقطة سيكون من المقبول أن تستسلم وتكون سعيدة بقضاء بقية حياتها في إسفالدا. كانت تعلم أنها لن تكون قادرة على فعل ذلك أبدًا دون الشعور ببعض الشعور بالذنب. جعلها التخلي عن العودة إلى المنزل تشعر وكأنها تتخلى عن عائلتها. إذا كان عليها أن تبقى في إسفالدا، فإن والدتها ووالدها يستحقان، على الأقل، الحصول على نوع من الإغلاق.
ومع ذلك، فقد قررت أن تستمتع بالحرية التي حظيت بها في تلك اللحظة، فأرغمت نفسها على التخلص من هذه الأفكار، مدركة أن التفكير فيها، على الأقل وهي عارية في البحر، لن يصلح أي شيء. ودون أن تدرك المدة التي قضتها في البحر، قررت مايا في النهاية أنها ربما يجب أن ترتدي ملابسها وتعود إلى ريتشارد وسيدريك.
وقفت مايا على أطراف أصابع قدميها ثم غطست رأسها تحت الماء لفترة وجيزة قبل أن ترميه للخلف، فترفع شعرها عن عينيها. ثم قامت بإخراج الماء الزائد من تجعيدات شعرها وهي تسحب ساقيها ببطء إلى الشاطئ.
بمجرد أن اقتربت إلى حد ما، بما يكفي بحيث كان الماء حول ركبتيها، سحبت انتباهها بعيدًا عن شعرها من أجل النظر حولها وتحديد المكان الذي تركت فيه أغراضها. ما وجدته، بدلاً من ذلك، كان سيدريك ينظر في اتجاهها، وكانت عيناه ثابتة. في اللحظة التي التقت فيها أعينهما، بدا الأمر وكأن الوقت قد توقف. تجمدت مايا في رعب، وتساءلت عن المدة التي قضاها هناك يراقبها. دون أن يقول أي شيء، تحرك أخيرًا، واتخذ خطوة مترددة إلى الأمام. انحنت مايا على عجل، محاولة وضع أكبر قدر ممكن من جسدها تحت الماء. ركض سيدريك وتوقف أمام شكلها الصغير، وعيناه ملتصقتان بالأرض تحته.
"لقد أتيت فقط لأخبرك أننا سنغادر قريبًا"، أوضح وهو يضع ملابسها على الرمال. "لقد رأيت ملابسك في كومة هناك لكنني... لم أتخيل أبدًا أنك سترينها... أعني، لم أر شيئًا، أقسم بذلك".
أبقت مايا رأسها منخفضًا وضغطت ذراعيها بإحكام حول جسدها. "فقط اذهب!" صرخت فيه، "لا تقترب مني!"
"حسنًا، حسنًا"، قال وهو يتراجع إلى الخلف. "ملابسك هنا، فقط اخرجي عندما تكونين مستعدة". ركض عائدًا إلى ريتشارد بأسرع ما يمكن، مدركًا أنه كلما غادر الشاطئ مبكرًا، كلما شعرت مايا بالراحة في الخروج من الماء.
نظرت ببطء إلى أعلى، وفحصت كل شيء حولها للتأكد من أنها بمفردها مرة أخرى. وقفت بحذر وسارت نحو المكان الذي ترك فيه سيدريك ملابسها الاحتياطية. وبينما انحنت لالتقاطها، لاحظت أن يدها كانت ترتجف.
لا بأس. قال إنه لم ير شيئًا، لذا فلا بأس، أليس كذلك؟ لقد رآني عارية من قبل. بالإضافة إلى أنه طبيب، لذا فمن المحتمل أنه يرى أشخاصًا عراة طوال الوقت. ضحكت بعصبية بينما استمرت في محاولة إقناع نفسها بأنها لا تملك سببًا للشعور بالحرج.
ورغم كل ما بذلته من جهد، وجدت نفسها تجفف نفسها وترتدي ملابسها ببطء قدر الإمكان، في محاولة لتأخير ما لا مفر منه. وفي النهاية بدأت رحلتها عائدة إلى الحقل. وبينما كانت تسير، أدركت مايا شعورًا دافئًا ينتشر في جميع أنحاء جسدها. فأخذت نفسًا عميقًا وتخلصت منه نتيجة لبقائها في الشمس لفترة طويلة.
عندما عادت أخيرًا إلى الحقل، شاهدت ريتشارد وسيدريك والخيول وهم يظهرون ببطء في الأفق. لاحظت أن الرجلين كانا جالسين تحت الشجرة، وكانا يتبادلان ما بدا وكأنه محادثة جادة للغاية. صلت مايا ألا يخبر سيدريك ريتشارد بكل شيء عن مغامرتها الصغيرة في السباحة عارية. حتى لو كان يخبرها، فلا داعي للقلق لأنه لم ير شيئًا، ذكرت نفسها، ولا تزال تجد الراحة في الكذبة الواضحة للغاية.
كان سيدريك أول من لاحظ مايا وهي تسير نحوهما. لوح لها بيده وابتسم، متصرفًا كما يفعل عادةً. ابتسمت هي بدورها وركضت نحوهما.
"هل استمتعت بوقتك على الشاطئ؟" سأل ريتشارد. "لقد اعتقدنا أنك ربما كنت ترغب في قضاء بعض الوقت بمفردك، لذلك قررنا أنا وسيدريك البقاء هنا والدردشة قليلاً. آمل أننا لم نتعجلك."
"لقد كان الأمر رائعًا، وهو ما كنت أحتاجه تمامًا." أجابت مايا، مسرورة بنفسها لأنها اتبعت مثال سيدريك وتصرفت وكأن شيئًا لم يحدث. "هل كنتما تتحدثان عن أي شيء مثير للاهتمام؟" كانت فضولية حقًا وتخيلت أنها قد تتعلم المزيد عن علاقتهما.
"ليس بشكل خاص"، قال ريتشارد ببساطة، "على الرغم من أننا نشارك نفس المنزل، فإن مسؤولياتنا اليومية تجعل من الصعب بشكل مدهش العثور على أكثر من بضع لحظات للتحدث مع بعضنا البعض".
"منذ متى تعرفون بعضكم البعض؟"
أجاب سيدريك: "منذ ولادتي تقريبًا. ريتشارد أكبر مني ببضعة أشهر فقط. كان والدي طبيب القصر قبل أن أصبح كذلك، لذا نشأنا معًا". شعرت مايا بالدهشة نوعًا ما. "إذن، هل أصبحتما شقيقين؟" أومأ كل منهما برأسه.
شعرت مايا ببعض الغيرة بسبب قربهما الشديد. وفي الوقت نفسه، ولأسباب لم تستطع تحديدها، شعرت بالسعادة وهي تشاهدهما معًا.
قال ريتشارد وهو يحرر سلاسل حصانه: "ستبدأ الشمس في الغروب خلال بضع ساعات. ربما يكون من الأفضل أن نبدأ في العودة الآن".
وافق سيدريك، وحرر حصانه وقفز عليه. وبمجرد أن فعلت مايا الشيء نفسه، غادر الثلاثة الشاطئ خلفهم، وعادوا من حيث أتوا. وعلى الرغم من أنها لا تزال تشعر بالحرج قليلاً لأنها تم القبض عليها عارية، إلا أن مايا فكرت في أحداث اليوم، سعيدة لأنها تمكنت من قضاء الوقت مع سيدريك وريتشارد في بيئة أكثر راحة. كانت تأمل فقط أن تكون هناك فرص مماثلة في المستقبل. كانت تأمل بشكل خاص أن تتمكن هي وريتشارد من المضي قدمًا، بدلاً من التصرف بتصلب حولها. لم يكن الأمر وكأنها تشعر بالراحة التامة حوله، لكن القليل من التقدم لا يزال تقدمًا، لذلك لم تكن لتشتكي.
بعد أقل من نصف رحلة العودة، تغير الجو والسماء الزرقاء الصافية التي بقيت معهم طوال اليوم أصبحت فجأة مغطاة بسحب داكنة ومرعدة.
"ربما نرغب في التفكير في التوقف عند أقرب قرية"، نادى ريتشارد على سيدريك. قاد الخيول إلى مسار مختلف، مسار سيقودهم إلى مكان يمكنهم البقاء فيه حتى تنقشع السحب. وبينما كانوا يمتطون الخيل، أمسكت مايا بزمام الخيل دون وعي، وأصبحت غير مرتاحة بعض الشيء نظرًا للأجواء المشؤومة. وبعد فترة وجيزة، عندما بدأت قطرات المطر الخفيفة الضبابية في التساقط، تمكنوا من رؤية الخطوط العريضة للنزل والبيوت الريفية.
قبل دخول القرية مباشرة، توقفوا للتأكد من إخفاء هوياتهم. وضع ريتشارد عباءة حول جسده ووضع غطاء الرأس على رأسه، بينما ارتدت مايا القبعة التي أعطتها لها ميلي لإخفاء شعرها. كان سيدريك هو الوحيد القادر على التحرك كما يفعل عادة.
مع بدء هطول المطر بغزارة، كانت أولويتهم الرئيسية هي العثور على مكان للانتظار حتى تنتهي العاصفة. ولأن القرية صغيرة إلى حد ما، لم تكن هذه مهمة صعبة. وبينما كان الرجلان يبحثان عن نزل، كانت مايا تتجول بين المحلات الصغيرة والمنازل وأماكن العمل الأخرى. وعلى الرغم من سوء الأحوال الجوية، فقد أدركت أن أي قرية نائية أتيا إليها كانت مزدهرة. فكرت وهي سعيدة لأن أهل ألستيور يمكنهم أن يتمتعوا بمستوى معيشي أعلى.
وبعد فترة قصيرة، توقفت الخيول أمام نزل كبير، كان يبدو مختلفًا تمامًا عن أي مبنى آخر مروا به. أرسل ريتشارد سيدريك ليدخل بمفرده للتحقق مما إذا كانت هناك أي غرف متاحة، بينما انتظر هو ومايا تحت المظلة. وبمجرد ظهور سيدريك في المدخل، ولوح لهم للانضمام إليه، أخذ ريتشارد ومايا الخيول إلى الإسطبل في الجزء الخلفي من المبنى وركضوا إلى الداخل لتجفيف أنفسهم والتدفئة.
"هذا أحد الفنادق الأكثر تكلفة، لذا لا يوجد الكثير من المسافرين"، أبلغهم سيدريك. "لا يعتقد صاحب الفندق أن الطقس سيتحسن في أي وقت قريب، لذا ينصحنا بالمبيت هناك. ذهبت وحصلت على ثلاث غرف". مد لهم مفتاحًا لكل منهم. "لقد دفعت بالفعل لصاحب الفندق مقابل ليلة واحدة. يجب أن تكون هناك مجموعة من ملابس النوم ووجبة ساخنة في انتظارنا في غرفنا. وبصرف النظر عن ذلك، يجب أن يتمتع كل منا بخصوصية كاملة".
"أليس هذا كله مبالغ فيه بعض الشيء؟" اعترضت مايا، "أعني، ثلاث غرف في أغلى مكان في المدينة؟ غرفتان في مكان أرخص كانا ليكونا جيدين."
رد الرجلان عليها بنظرات استفهام. قال سيدريك: "ليس الأمر وكأننا لا نستطيع تحمل التكاليف. فنحن لسنا من عامة الناس. علاوة على ذلك، بهذه الطريقة، سيكون من الأسهل على كل منا أن يستحم ويغير ملابسه". أومأ ريتشارد برأسه موافقًا.
شعرت مايا بحرارة في وجهها، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أن التعامل مع رجلين عنيدين كان أكثر إحباطًا من التعامل مع رجل واحد، ولأن الطريقة التي شرحوا بها الأمور جعلتها تبدو وكأنها تفتقر إلى الحس السليم. "لكن غرفة واحدة بسريرين لم تكن لتكون مشكلة، أليس كذلك؟"
لقد قابلتها نفس الوجوه المرتبكة كما كانت من قبل. "أعطني هذا،" انتزعت مفتاحًا من سيدريك وخرجت غاضبة، لا تريد أن تعطي أيًا منهما فرصة أخرى للتشكيك في منطقها.
"لا أفهم لماذا لم نتمكن من الحصول على مكان أرخص، ولماذا يحتاج الأمير إلى غرفة خاصة به. إنها لليلة واحدة فقط على أي حال، لماذا عليهم أن يتجولوا ويهدروا المال بهذه الطريقة..." واصلت مايا التذمر بصوت خافت وهي تبتعد عنهم. كانا يراقبانها وهي تختفي على الدرج، وبعد أقل من عشر ثوانٍ، قفزا في نفس الوقت عندما سمعاها تغلق الباب بقوة. كتم الصديقان ضحكاتهما، وتوجهوا إلى غرفهم الخاصة، التي كانت في نفس القاعة التي كانت بها مايا.
بمجرد أن أغلق سيدريك بابه، أشعل النار وخلع ملابسه، على أمل أن تجف بحلول الوقت الذي يغادرون فيه في صباح اليوم التالي. أمسك بمنشفة وجلس أمام المدفأة.
حدق سيدريك في النيران المتوهجة المتوهجة، وسمح لعقله بالعودة إلى صورة مايا وهي تقف عارية في البحر. وعلى الرغم من إصراره على إخبارها بأنه لم ير شيئًا، إلا أنه كان من المستحيل عمليًا أن يصرف نظره في اللحظة التي وقعت فيها عيناه عليها. وتأمل في أفكاره السابقة بشأن مدى سذاجتها. لقد كانت أسوأ مما كان يعتقد سابقًا. كانت الفتاة خطيرة. بدا له أنها تمتلك سحرًا لم تكن هي نفسها على علم به. على الأقل، كان يجب أن تكون كذلك إذا كانت لا تزال عذراء. وإلا، فكان بإمكانها أن تجعل أي رجل تريده يأكل من راحة يدها.
أراد أن يصدق أن هذا الانجذاب المفاجئ والقوي يرجع إلى كونها المصدر، لكن قواها لم تستيقظ بعد. لذلك، لم يكن أمامه خيار سوى الاعتراف بأن ما شعر به تجاهها لم يكن سوى شهوة نقية غير مغشوشة.
اللعنة! ضرب بقبضته على ذراع الكرسي. لا يمكنني الاستمرار في التفكير بها بهذه الطريقة. أخذ نفسًا عميقًا وحاول تصفية ذهنه. لكن دون جدوى. شعر بجسده يسخن عندما تذكر مشهد بشرتها البرونزية الرطبة التي تلمع في ضوء الشمس، والمنحنيات الأنثوية لجسدها الصغير، والطريقة التي أضاء بها شعرها الأسود بأشعة ساطعة تنعكس على حبات صغيرة من الماء. لقد رأيتها عارية من قبل. لكن الآن... أمال رأسه للخلف، ويده تبحث دون وعي عن الصلابة المتزايدة بين ساقيه.
كان يريدها. كان يريد أن يتذوقها، أن يكون بداخلها. كان يريد أن يجعلها تصرخ، وأن يضع علامة عليها، حتى يعرف أي رجل آخر يجرؤ على النظر إليها أنها تنتمي إليه. بدأ سيدريك وهو يداعب نفسه، يتخيل كيف سيكون شعوره إذا كانت مايا تضغط عليه. تخيلها مستلقية عاجزة تحته، تتلوى من المتعة. اشتدت قبضته، وتحركت يده بشكل أسرع، لتغطي طول عموده المنتصب.
لقد جاء سريعًا، مع اندفاعات متتالية من سائله المنوي تنطلق من قضيبه، قبل أن يستقر على الكرسي ويستخدم المنشفة لتنظيف نفسه. ولسوء حظه الشديد، كان جسده لا يزال غير راضٍ، وتركه شعورًا بالضيق والألم في صدره. وبدون تفكير منطقي، ارتدى قميص نوم، وتسلل بهدوء عبر الردهة، متوجهًا إلى غرفة مايا.
الفصل السادس
كان أول ما فعله ريتشارد بمجرد أن أصبح بمفرده هو خلع ملابسه المبللة والاستلقاء في الحمام المجهز. ورغم أن رحلتهم الصغيرة لم تكن جزءًا من خططه الأصلية، إلا أنه كان سعيدًا لأن الرحلة سارت على ما يرام.
تنهد بسعادة، على أمل أن تنجح الأمور مع مايا، بعد كل شيء. كانت رائعة بالنسبة له، وليس فقط لأنها جاءت من عالم مختلف. لقد بدأ يرتبط بها بطريقة لا يستطيع تفسيرها. كان ما شعر به تجاهها مختلفًا وأعمق مما شعر به تجاه إليزابيث. وجد نفسه راغبًا في حماية مايا بأي ثمن، ليس فقط كزوجها الشرعي، ولكن كشخص يهتم بها حقًا. إذا أمكن، كان يتمنى أن يتمكن من الاحتفاظ بها لنفسه، بعيدًا عن أعين كل رجل في مملكته، خوفًا من أن يشعروا هم أيضًا بمشاعر تجاهها.
عندما خرج ريتشارد من الحمام، ضحك على نفسه، متسائلاً متى أصبح قادرًا على أن يكون لديه مثل هذه الرغبات. كان يعلم أن مايا وجدته مخيفًا. لم تسمح لنفسها أبدًا بالاقتراب منه كثيرًا، وفي حضوره، لم تضحك أو تبتسم أبدًا كما كانت تفعل عندما يراها تتفاعل مع ميلي أو سيدريك.
بقدر ما أراد ريتشارد أن يبوح لسيدريك بمخاوفه بشأن مايا، فإن كبريائه لم يسمح له بذلك. ولكن مع ذلك، فقد كان مؤلمًا أن يرى أفضل أصدقائه يتصرف براحة أكبر مع زوجته المستقبلية مما يستطيع هو. لقد كان مؤلمًا أن يراها تبتسم أكثر مع سيدريك مما كانت لتبتسم معه. لقد وثق بسيدريك تمامًا، لكنه ما زال رجلاً. كانت الغيرة شعورًا جديدًا عليه، ولم يتقبلها بصدر رحب.
قرر ريتشارد أن يتحدث معها. كانت كل تفاعلاتهما الشخصية تتعلق بالعمل بشكل عام. لقد تصور أن غرفة مريحة في فندق لطيف ستكون الجو المثالي للمساعدة في دفع علاقتهما إلى الأمام. وبينما كان سعيدًا جدًا بما تمكن من تعلمه عنها في ذلك اليوم، إلا أنه كان يشعر بالجشع بشكل خاص.
جفف نفسه، وارتدى قميص النوم، وفتح الباب ببطء. شعر بالارتياح، فسار نحو غرفة مايا، دون أن يدرك أنه كان تحت المراقبة.
***************
تحركت مايا في سريرها عندما سمعت طرقًا على الباب.
"مايا؟ هل يمكنني الدخول؟" سمعت صوتًا رجوليًا يسأل.
لقد تمتمت بشيء ربما كان يشبه منح الإذن للرجل بدخول غرفتها.
دخل ريتشارد وأغلق الباب بهدوء قدر الإمكان. مشى نحو جسد مايا النائمة، ووقف فوقها، وراقب شكل جسدها من خلال الملابس الفضفاضة. جلس على السرير، ومد يده فوق خصلة شعر طائشة مدسوسة خلف أذنها. تحرك جسدها، وفتحت عينيها ببطء لتلتقيا بعينيه، تكافح لتوضيح شكله الضبابي.
"ريتشارد؟" قالت متذمرة، من الواضح أنها لا تزال نصف نائمة.
"لم أقصد إيقاظك" همس.
"حسنًا،" تثاءبت، وحوّلت جسدها لمواجهته.
"اعتقدت أنه يمكننا التحدث قليلاً. ولكن إذا كنتِ تريدين النوم، يمكنني المغادرة." استدار بعيدًا عنها، مستعدًا لمغادرة الغرفة. مدت مايا يدها ووضعتها على معصمه. "لا بأس. من فضلك، ابقي"، قالت بصوت متعب. "ما الذي أردت التحدث عنه؟" دفعت الجزء العلوي من جسدها لأعلى وأراحت ظهرها على لوح رأس السرير.
"أردت فقط التأكد من أنك قضيت وقتًا ممتعًا"، قال، "وأعتذر عن التسبب في وقوعنا في هذه العاصفة".
كان ضوء الشموع الخافت في الغرفة يؤكد على ملامح ريتشارد الذكورية المنحوتة، والتي لم تستطع مايا إلا أن تلاحظها وهو يتحدث. "لقد قضيت وقتًا رائعًا. ولا داعي للقلق بشأن هذه العاصفة. لا يمكنك التحكم في الطقس. علاوة على ذلك،" تحولت نظرتها إلى النافذة، "إنه أمر مريح نوعًا ما، ألا تعتقد ذلك؟" جلسوا في صمت، يستمعون إلى المطر في الخارج.
"آمل أن تعرف،" قال ريتشارد فجأة، "أنا حقًا لا أستطيع أن أشكرك بما فيه الكفاية على ما فعلته، أو بالأحرى، ما اخترت أن تفعله."
"لماذا؟ أنا أفعل ذلك من أجلي، وليس لأنني أريد مساعدتك"، قالت.
"لا أعتقد أن هذا صحيح تمامًا"، رد، "لكنني أستطيع أن أفهم رغبتك في إيجاد طريق للعودة إلى عالمك". توقف قليلًا، يفكر في أفضل طريقة لصياغة بقية ما أراد قوله. "لقد قررت، أريد مساعدتك في العودة إلى المنزل".
لم تستطع مايا أن تصدق ما سمعته للتو، فحولت رأسها لتواجهه. "ماذا قلت؟"
"لا أستطيع ضمان أي شيء، ولكنني أريد على الأقل أن أحاول مساعدتك في العثور على طريق للعودة. خالتي روزا، والمصادر السابقة الأخرى - على الأقل كانوا جميعًا من إسفالدا. لم أسمع قط عن البلد الذي تنتمي إليه مايا. كنت أفكر... ربما كان هناك خطأ، أو شيء من هذا القبيل."
"نعم، ربما..." قالت، ووجهت انتباهها مرة أخرى إلى العاصفة.
"لكن إذا لم نتمكن حقًا من إيجاد طريقة لعودتك إلى عالمك، فأنا أريد أن أمنحك حياة جيدة هنا. أحبك، مايا."
"ريتشارد، أنا... لا أعرف ماذا أقول"، شعرت فجأة بالدوار، ولم تستطع أن تجبر نفسها على النظر إليه هذه المرة. تحرك ثقل السرير، وشعرت مايا بذراعين قويتين تلتف حولها. وبقدر ما كانت ترغب بشدة في قول أي شيء، كانت أي كلمات لديها عالقة في حلقها. تصلب جسدها عندما شعرت بشفتين دافئتين تضغطان على رقبتها. وبدلاً من الكلمات، تمكنت من إطلاق أنين ضعيف.
"لا داعي لقول أي شيء"، قال وهو يوجه جسدها برفق إلى أسفل السرير. كان سلوكه مختلفًا تمامًا عنه، ولم تعرف مايا كيف تتفاعل. كانت لمسته لطيفة، رغم ذلك، وشعرت بالارتياح. فتح قميص نومها، زرًا تلو الآخر، وكشف ببطء عن ثدييها وطول جذعها. "أنت جميلة"، همس، قبل أن ينحني لالتقاط شفتيها في قبلة. ردت، ووضعت ذراعيها حول عنقه وجذبته أقرب. وبينما كانت مستلقية عارية تحته، شعرت بالضعف والحرج قليلاً. لكن هذا لم يكن كافيًا لجعلها تريد التوقف. على العكس من ذلك، جعلتها هذه المشاعر تريد الاستمرار.
انزلقت يد كبيرة ببطء على جسدها، وتوقفت بين فخذيها. صرخت مايا من شدة السرور عندما انزلق أحد أصابعه بين طياتها ووجد نتوءها المتورم.
"ريتشارد... هذا شعور رائع"، قالت بين أنينها بصوت أجش. راقب تعبيراتها، وشعر بامتلاكها أكثر مع كل لحظة تمر. انحنى لتقبيلها مرة أخرى، ولسانه يتحرك فوق شفتيها، بينما تحركت يده الحرة نحو صدرها، يقرص ويسحب حلماتها الحساسة. تحركت وركا مايا من تلقاء نفسها، وجسدها يتوسل إلى ريتشارد للمزيد. استمر إصبعه في مداعبة بظرها، مما أدى إلى صراخها الذي لم يكن مكتومًا إلا بفمه فوق فمها. نزل قليلاً، مما سمح لإصبعه بالتجول برفق فوق بقية مهبلها، وغطاه بعصائرها.
قطعت مايا القبلة وهي تتنفس بصعوبة. "أنا قريبة جدًا ريتشارد... من فضلك."
ثم وضع فمه على ثديها الآخر، ثم داعب الحلمة بلسانه قبل أن يلف شفتيه حولها. ثم انزلق إصبعه الأوسط، الذي أصبح الآن مشحمًا جيدًا، داخلها بسهولة. ثم قوست ظهرها وأغلقت عينيها بقوة، وحاولت ألا تصرخ من شدة اللذة. وشعر بها تضغط على إصبعه وهو يضغط على جدرانها الدافئة الرطبة، بينما كان إبهامه يتحرك في دوائر حول بظرها.
كان هناك إحساس قوي وساخن يلف حول مركز مايا، ويزداد إحكامًا، حتى انفجر أخيرًا. أصبح جسدها مغلفًا بالمتعة عندما وصلت إلى ذروتها، وهي تضرب يد ريتشارد بعنف. أصبحت ضرباته أبطأ وأكثر لطفًا، بينما أقنعها بالنزول من ذروتها الجنسية.
مازالت تحاول التقاط أنفاسها، تسللت بيدها بين أجسادهما، ووصلت إلى انتصاب ريتشارد.
"مايا، انتظري." أمسك بيدها وأوقفها. نظرت إليه في حيرة. "أنا آسف. أريد ذلك، أريد ذلك حقًا. لكننا لا نستطيع. إذا لم أتوقف هنا، لا أعتقد أنني سأكون قادرًا على التحكم في نفسي. يجب أن أذهب." أعطاها قبلة أخيرة قبل أن ينهض من السرير. "أنا آسف مايا. تصبحين على خير." دون أن ينظر إلى الوراء، أغلق الباب خلفه.
كان يعلم أثناء عودته إلى غرفته أن الليلة ستكون طويلة جدًا، لكنه لم يشعر بأي ندم. لم يكن ينوي لمسها بهذه الطريقة، لكن بمجرد أن اعترف بحبه لها، وجد صعوبة في الامتناع عن لمسها. والأفضل من ذلك أنها لم ترفض لمسته! شعر وكأنه أسعد رجل في العالم. ومع ذلك، ومع صورة تعبيرها وهي تطفو على ذهنه، كان يعلم أنه سيقضي الليلة... يخفف من إحباطاته.
*******
بمجرد أن أصبحت بمفردها، تراجعت مايا إلى الفراش، وشعرت بإرهاق أكبر من ذي قبل. ومع ذلك، وجدت نفسها غير قادرة على العودة إلى النوم، وقررت أن الوقت قد حان لتجربة الاستحمام.
بينما كان جسدها يسترخي في الماء الساخن، لم تستطع إلا أن تتحول إلى اللون الأحمر الساطع بعد التفكير في ما حدث للتو بينها وبين ريتشارد. في الواقع، كانت صورتها عنه مختلفة تمامًا الآن. لم تكن لديها أي فكرة أنه يمكن أن يكون مهيمنًا وذكوريًا للغاية! كان جسدها يسخن مرة أخرى، بمجرد التفكير في الأمر. كان الأمر جيدًا، على الرغم من ذلك، فكرت. لقد ساعدها ذلك في إدراك أنه كان أكثر من مجرد أمير متوتر ومتكتم. وعلى الرغم من أنها تفضل الموت قبل أن تقول هذا لروح أخرى، إلا أنها كانت تتطلع بالفعل إلى ليلة زفافهما.
بعد الاستحمام، جففت مايا جسدها ومسحت جسدها ببعض الزيوت المعطرة بالورد التي وجدتها بالقرب من حوض الاستحمام. وما زالت عارية، عادت إلى غرفتها وهي تجفف شعرها. وبعد أن مرت عبر المدخل، سمعت صفارة خلفها، والتفتت لترى سيدريك واقفًا هناك. لفَّت منشفتها حول جسدها بأسرع ما يمكن. "أنا، آه، لا أعتقد أنه يجب عليك أن تعتاد على التسلل إلى غرفتي"، مازحت بتوتر.
"لقد أتيت إلى هنا فقط للاعتذار عما حدث في وقت سابق. لم أتوقع أن أحصل على فرصة أخرى"، تجولت عيناه ببطء على جسدها. أدركت مايا أن هناك شيئًا غريبًا فيه.
"لقد خرجت للتو من الحمام لذا... سأعود إلى الحمام لأرتدي ملابسي ثم يمكننا التحدث"، تحركت لتركض إلى الحمام، لكن سيدريك أمسك بساعدها وسحبها إلى الغرفة وضرب جسدها بالحائط أمامه. تسبب الشجار في فقدانها قبضتها على المنشفة، التي كانت الآن متجمعة حول قدميها. قبل أن تتمكن من محاولة أخرى للهروب، رفع ذراعيه ليحاصرها، محاصرًا إياها بين جسده والحائط.
"أنا لا أفهم،" اختنقت، وشعرت بالارتباك والخوف.
خفض سيدريك رأسه، مما دفعها إلى مواجهته. "رأيت ريتشارد يسير عائداً إلى غرفته. بدا سعيداً للغاية"، ابتسم وهو يشاهد وجه مايا يتحول إلى اللون الأحمر. "ولكن الأهم من ذلك، أنني استطعت أن أشعر بطاقتك من غرفتي".
"ماذا انت..."
"أنت تعرفين بالضبط ما أتحدث عنه"، قال لها بصرامة. "إذن أخبريني، ماذا فعل بك؟"
لقد كافحت مايا حقًا لفهم سبب تصرفه فجأة على هذا النحو، ولماذا أراد أن يعرف ما فعلته مع ريتشارد. لم تستطع أن تجبر نفسها على الإجابة عليه.
"كما تعلمين،" انحنى، وترك أنفاسه تدغدغ أذنها، "أستطيع دائمًا أن أخبره بما رأيته على الشاطئ اليوم. أستطيع أن أخبره بما أنظر إليه الآن."
"لقد لمسني فقط"، قالت. كان بإمكانه أن يدرك من صوتها أنها كانت تكافح من أجل كبت شهقاتها.
"أين؟" سأل.
"سيدريك، من فضلك! لماذا تفعل هذا؟" تركت دموعها تنهمر على وجهها. عبس في وجهها، منزعجًا.
"هل لمسكِ هنا؟" دخلت يده بين ساقيها.
بكل ما أوتيت من قوة، صفعته بقوة. وقد أعطاها ذلك الوقت الكافي لتلتقط منشفتها وتجري إلى الجانب الآخر من الغرفة. "لا أعرف ما الذي حدث لك، لكني أريدك أن ترحل الآن".
نظر إليها، متألمًا. وكأنه يعتقد أنها أخطأت في حقه بطريقة ما. "حسنًا، سأرحل. كنت أعتقد فقط أنه ربما كانت هناك فرصة أن..." توقف صوته، تاركًا بقية الجملة دون أن يقولها. "لا بأس، سأراك في الصباح".
في اللحظة التي سمعت فيها صوت إغلاق الباب، سقطت مايا على ركبتيها. كان يتصرف بشكل طبيعي تمامًا في وقت سابق. قررت أنه من الأفضل ألا تخبر ريتشارد بما حدث، لكنها ذهبت إلى الفراش وهي تشعر بعدم الارتياح.
في صباح اليوم التالي، استيقظ الثلاثي مبكرًا واجتمعوا في القاعة، استعدادًا للعودة إلى القلعة. كان الطقس جميلًا، وسارت الرحلة بسلاسة. كان ريتشارد وسيدريك يتحدثان مع بعضهما البعض أحيانًا، ولكن كلما تحدث أحد إلى مايا، لم يكن لديها ما يكفي من الطاقة للابتسام والإيماء برأسها.
عند عودتهم إلى القلعة، وبختهم ميلي على الفور، وقالت إنها بقيت مستيقظة طوال الليل قلقة عليهم. وتناوبوا على الاعتذار لها، قائلين إن ذلك لن يحدث مرة أخرى. بعد ذلك، خففت من حدة تصرفاتها بشكل واضح، وسألتهم كيف سارت الرحلة. أعطت مايا إجابة عامة، ثم طلبت منهم أن يعذروها، قائلة إنها متعبة وتريد الذهاب إلى غرفتها للراحة. تبادل الثلاثة الآخرون نظرات متوترة وهم يراقبونها وهي تصعد الدرج.
***************
مر شهر آخر بلا أحداث. لكن بعض الأشياء تغيرت. قرر ريتشارد أن يبذل جهدًا لقضاء المزيد من الوقت مع مايا. كل ليلة تقريبًا كانا يتناولان العشاء معًا في مكتبه، ويتحدثان ويتعرفان على بعضهما البعض أكثر. بالنسبة لمايا، أصبح هذا هو الجزء المفضل لديها من اليوم. وجدت نفسها تقع في حب ريتشارد حقًا. لم يحاول لمسها مرة أخرى، كما فعل عندما بقيا في النزل، لكنها فهمت السبب. سوف يتزوجان قريبًا، وهذه الأوقات، حيث يمكنهم الجلوس والتحدث فقط، جعلتها أكثر راحة مع قرارها، ومع علاقتهما. كانت، بالطبع، تتطلع إلى أن تصبح علاقتهما أكثر حميمية. ليس فقط لأنها أرادت النوم مع ريتشارد، ولكن لأنها أرادت تطوير رابطة أكثر حميمية معه. لحسن الحظ، كانت تعلم أنها لن تضطر إلى الانتظار لفترة أطول.
لكن الأمور كانت مختلفة مع سيدريك. فقد بدأت تراه أقل. ولكن ليس عن قصد. فلم تحاول مايا قط تجنبه، بل شعرت بدلاً من ذلك بأنه هو من يحاول تجنبها. وكانت هناك أوقات يلتقيان فيها أثناء السير في الممرات، وفي هذه الحالة كان ينحني قليلاً ويواصل طريقه قبل أن تتمكن من قول أي شيء. وإذا حدث وذهبت إلى المكتبة أثناء وجوده هناك، فإنه كان يحزم أغراضه ويغادر. فكرت في ذكر السلوك الغريب لريتشارد، ولكن هذا قد ينتهي بها الأمر بإخباره بما حدث في تلك الليلة في النزل، وكان هذا شيئًا تفضل الاحتفاظ به لنفسها. ومع اقتراب يوم الزفاف، وجدت مايا نفسها مشغولة للغاية ومشتتة للاستمرار في القلق بشأن هذه القضية.
مع استعداد القلعة بأكملها للزفاف، نادرًا ما كان لدى مايا أي وقت لنفسها. كان عليها أن تفحص قياسات الملابس، وتحفظ أسماء الضيوف المهمين، ودروس الإتيكيت المستمرة التي لا تنتهي، الأمر الذي كان يرهقها بسرعة.
في اليوم السابق للزفاف، تمكنت مايا من قضاء قدر كبير من الوقت في التحدث مع ريتشارد في مكتبه. بدا أن آل ألثوريان ليس لديهم قاعدة بشأن عدم لقاء العرائس والعرسان قبل 24 ساعة من زفافهم، لذلك اختارت ألا تفكر كثيرًا في الأمر. كانت مايا تراقب بشغف ريتشارد وهو يقضي معظم المساء يتحدث عن مدى حماسه لمستقبلهم ومستقبل آلثوريان. كانت عيناه مشرقتين، وكانت إيماءاته حيوية. كانت مايا تشعر بالغيرة قليلاً لأنه يمكن أن يكون نشطًا للغاية بينما كانت على وشك الانهيار العصبي.
"في الواقع، مايا، هناك شيء أردت أن أقدمه لك الليلة"، قال وهو يسير نحوها من الطرف الآخر من الغرفة. "أعلم أنه قد فات الأوان قليلاً على هذا، ولكن..." مد يده إلى صندوق على مكتبه وأحضره أمام مايا. كان بداخل الصندوق خاتم ذهبي، مع لمسات من الماس على الشريط، وزمرد مقطوع بشكل جميل في المنتصف. "كان هذا الخاتم ملكًا لعمتي روزا، وقد اتفقنا أنا وعمي على أن تحصلي عليه".
كانت مايا عاجزة عن الكلام. مدّت يدها نحو الخاتم ونظرت إلى ريتشارد لتستأذنه. "هل تسمحين لي؟" وبعد أن أومأ برأسه، أخذت الخاتم من العلبة ووضعته في إصبعها. "يا إلهي، ريتشارد. إنه جميل، شكرًا جزيلاً لك!" وقفت ووضعت ذراعيها حوله، ووجدت الراحة في الشعور الدافئ الآمن الذي شعرت به من قربها منه. قالت بصوت خافت: "أحبك".
وضع ريتشارد يديه على كتفيها وتراجع خطوة صغيرة إلى الوراء. "ماذا قلت؟"
نظرت إلى الجانب وهي تشعر بالحرج وقالت "قلت أنني أحبك"
احتضنها مرة أخرى، وخفض نفسه قليلاً ليضع شفتيها في قبلة مرحة وخفيفة الظل. "أحبك أيضًا"، رد أخيرًا. ظل الاثنان ملتصقين ببعضهما البعض لما قد يكون ساعات، ولم يرغب أي منهما في انتهاء اللحظة. في النهاية، كان ريتشارد أول من ابتعد.
"قبل أن تذهبي إلى السرير الليلة، أريدك أن تتوقفي عند غرفة سيدريك. لقد سألته في وقت سابق إذا كان بإمكانه رؤيتك هذا المساء"، قال لها.
"ولكن لماذا؟ أنا بخير."
"أعلم أن الأسابيع القليلة الماضية قد جعلتك تشعرين بالقلق، وأخبرتني ميلي أنك كنت تشكين من شعورك بالدوار. سألته إن كان بإمكانه إجراء فحص سريع لك وإحضار شيء يساعدك على الشعور بالتحسن. غدًا يوم مهم، أريدك فقط أن تشعري بأفضل حال." قبل جبينها برفق، "يجب أن تتوجهي إلى هناك الآن، ثم تذهبي إلى الفراش."
أدركت أنه لا جدوى من الجدال. قالت وهي تسير نحو الباب: "حسنًا، شكرًا لك مرة أخرى على الخاتم. إنه جميل حقًا. سأراك غدًا. تصبح على خير". واصلت السير، وهي تشعر بعقدة متزايدة في معدتها، نحو غرفة سيدريك.
في طريقها إلى هناك، أدركت أن المرة الوحيدة الأخرى التي ذهبت فيها إلى هناك كانت خلال أسبوعها الأول في القلعة. بعد ذلك اليوم، كانت أي فحوصات أخرى تتم في غرفتها الخاصة. وصلت إلى الباب المألوف وطرقته.
سمعت من الجانب الآخر صوتًا يقول لها: "ادخلي". فتحت الباب ودخلت الغرفة، ورأت سيدريك يبتعد عنها، وينظر في بعض المستندات. "يمكنك الجلوس هناك"، استدار فقط ليشير إلى كرسي، قبل أن يعود إلى الأوراق. فعلت مايا ما أُمرت به وانتظرت بصمت حتى ينتهي مما كان يفعله. نظرت حول الغرفة، وفكرت أنه من العار حقًا ألا تتمكن من إجراء فحوصاتها هناك كثيرًا. تذكرت مدى استرخائها في المرة الأولى التي كانت فيها هناك. الآن، على الرغم من أن الغرفة هي نفسها، إلا أنها كانت بعيدة كل البعد عن الاسترخاء.
بعد عشر دقائق من جلوسها في منتصف الغرفة، حرفيًا على حافة مقعدها، كانت ممتنة لسماع صوت خلط الأوراق ووضعها بعيدًا. استدار سيدريك ليواجهها بتعبير صارم. قال: "آسف لإبقائك تنتظرين"، قبل أن يشرع في طرح سلسلة من الأسئلة عليها، أشياء حول مدى نومها الجيد أو كمية الطعام التي تتناولها. لم يكن هناك شيء غير عادي في الموعد، لكن مايا شعرت بعدم الارتياح بشأن موقف سيدريك البارد المستمر تجاهها. لقد مر أكثر من شهر منذ ما فعله بها في النزل، وكانت ترغب بشدة في تجاوز ذلك، حتى يتمكنا من العودة إلى أن يكونا صديقين. لاحظت هيئته الطويلة والنحيلة وهو يقف عند منضدته يحضر لها الدواء ووجدت نفسها غير قادرة على التمسك لفترة أطول.
"هل كنت تتجنبني؟" انزلقت الكلمات من شفتيها قبل أن تتمكن من التفكير في التوقف. سمعته يتوقف عما كان يفعله لكنها لم تستطع رؤية تعبيره.
"أشعر بالخجل مما فعلته تلك الليلة، مايا. اعتقدت أنك لن ترغبي في رؤيتي مرة أخرى بعد ذلك، لذلك كنت أبذل قصارى جهدي للابتعاد عنك."
"سيدريك، أريد فقط أن أعرف لماذا فعلت ما فعلته. أنت صديقي، ولا أريد أن أخسرك"، قالت بصدق. استدار سيدريك ليواجهها، وأراح راحتيه على المنضدة لدعم وزنه.
"منذ الليلة الأولى التي أتيت فيها إلى هنا، مايا، كنت أريدك"، قال. "أتذكر أنني رأيتك تبكي وفكرت أنني سأكون سعيدًا إذا تمكنت من دعمك". شعرت مايا أنه يريد أن يقول المزيد وظلت صامتة.
"هل تتذكرين اليوم الأول الذي أتيت فيه إلى هذه الغرفة، أليس كذلك؟" سألها. أومأت برأسها. "حسنًا، هل تريدين أن تعرفي شيئًا مضحكًا؟ من السهل جدًا معرفة متى تكونين مثارةً. ليس فقط بسبب الطريقة التي يبدأ بها صدرك بالانتفاخ، أو بسبب اللون الوردي لبشرتك. أستطيع أن أشعر بكمية ضئيلة من قوتك. إنها صغيرة، لكنها موجودة بالتأكيد."
"ما الذي تتحدث عنه؟ عليك أن تتوقف عن هذا، سيدريك. لا أعرف نوع النكتة التي تحاول قولها، لكنها ليست مضحكة."
تحرك، وتوقف أمامها مباشرة وانحنى حتى أصبح وجهه على نفس مستوى وجهها. "هل تتذكرين؟ كنت هكذا، أنظر إلى الجرح في رأسك."
بالطبع، تذكرت ذلك. لم يكن هناك أي طريقة لتتمكن من نسيان رائحة الحمضيات المذهلة التي كانت تنبعث من جسده. "لقد شعرت بها يا مايا، في ذلك اليوم الذي أحضرتك فيه إلى غرفتي. لذا، لا تجرؤي على القول إنك لا تهتمين بي حتى ولو قليلاً".
قالت وهي تحاول جاهدة ألا تفقد صوتها: "كانت الأمور مختلفة آنذاك". وقف وبدأ يمشي جيئة وذهابا في الغرفة.
"في ذلك اليوم على الشاطئ، لم أستطع أن أرفع عيني عنك يا مايا. وبعد الطريقة التي فتحت بها قلبي لي في ذلك الصباح، اعتقدت أنه من الممكن أن نلتقي، حسنًا..." تنهد ومرر يديه بين شعره، وكان من الواضح أنه أصبح غاضبًا. "ثم شعرت بذلك. في النزل. طاقتك، قوتك. وعندما رأيت ريتشارد يغادر غرفتك، غضبت."
"شكرًا لك على شرح الأمور لي"، قالت وهي عاجزة عن النظر إليه. جمعت ما يكفي من القوة للنهوض من الكرسي والسير نحوه. "لقد تأخر الوقت. هل يمكنني إحضار الدواء؟" مدت يدها. أعطاها حبة واحدة وعلبة صغيرة.
"تناول حبة واحدة الليلة، والحبوب الأخرى في الصباح"، أمر.
"شكرًا لك،" التفتت للمغادرة، دون أن تنظر إلى الوراء.
***************************************
عندما سُمح لمايا أخيرًا بالذهاب إلى الفراش ليلًا، أمضت ساعات تتقلب في الفراش، وتفكر في كل ما تعلمته. أدركت أن الأمور قد لا تعود أبدًا إلى طبيعتها مع سيدريك، لكن على الأقل كانت الأمور تسير على ما يرام مع ريتشارد. ثم تحول قلقها إلى حقيقة أنها ستتزوج في الصباح. كان كل شيء يحدث بسرعة كبيرة بالنسبة لها، ووجدت صعوبة في الاستعداد عاطفيًا. نظرًا لأنها لم تكن في علاقة جدية من قبل، لم تقض مايا الكثير من الوقت في التفكير في شكل حفل زفافها المستقبلي. ومع ذلك، فهي بالتأكيد لم تفكر أبدًا أنه سيكون في عالم مختلف عن رجل تعرفه منذ بضعة أشهر فقط.
لقد أحبت ريتشارد ووثقت به، ولكنها كانت لا تزال قلقة بشأن كل ما سيأتي بعد الزفاف، عندما يتوقع منها أن تتصرف كمصدر. لقد أرعبها هذا الفكر. لقد ارتجفت قليلاً تحت الأغطية، غير قادرة على تصديق أنها ستضطر بالفعل إلى القيام بذلك. في النهاية، تغلب الإرهاق على المخاوف التي أبقتها مستيقظة، وتمكنت من النوم.
بعد ساعة من الراحة الهادئة، عبست مايا دون وعي، حيث شعرت باضطراب في غرفتها. فتحت عينيها ببطء ودقة، وجذبتها على الفور رؤية شخصية غامضة تجلس بجوار طاولتها. تقطعت أنفاسها. خطر ببالها أنها ربما ترى أشياء في حالتها نصف النائمة، لذلك انتظرت بقلق حتى يعطي الشخص الذي أمامها إشارة ما إذا كان حقيقيًا أم أنها ترى أشياء.
"أنا آسفة، لم أقصد إيقاظك. أعلم أن هذا قد لا يكون الوقت المناسب للزيارة، لكن لم أعد أتحمل البقاء بعيدًا عنك لفترة أطول." تعرفت مايا على هذا الصوت. أغمضت عينيها وصليت أن يكون كل هذا مجرد حلم.
"هل افتقدتني يا عزيزتي مايا؟" سأل مايكل وهو يتقدم نحوها. فجأة شعرت مايا بأن قلبها ينبض بسرعة مليون نبضة في الدقيقة. عادت أحداث تلك الليلة إليها، وأصبحت مشلولة من الخوف. "عزيزتي، كنت أعتقد أنك ستكونين سعيدة للغاية لرؤيتي مرة أخرى، بعد كل هذا الوقت. يجب أن أقول، يبدو أنك أصبحت أكثر جمالاً خلال الوقت الذي كنا فيه منفصلين"، قال وهو يمسح خدها. أعادها لمسه إلى الواقع، وصفعت يده بعيدًا.
"ماذا تفعل هنا بحق الجحيم؟ ماذا تريد؟" سألت وهي تجلس الآن على سريرها.
دفعها بسرعة إلى الخلف على السرير وثبت معصميها، ثم تحرك ليمتطيها، وجسدها بين ركبتيه. وبقدر ما حاولت أن تتظاهر بالقوة، أدركت مايا أن عينيها الدامعتين وشفتيها المرتعشتين كشفتا عن الرعب الذي استهلك حواسها.
"أنت مريضة أيها المنحرفة!" صرخت. بعد أقل من ثانية، شعرت بوخزة في خدها. نظرت إلى مايكل، وعيناها دامعتان ومرتبكتان. صفعتها يده، التي كانت سريعة كالبرق، وتمكنت من العودة إلى معصميها قبل أن تتمكن من التفكير في الرد.
"أعتذر يا مايا،" قال بلمحة من الشفقة الزائفة، "لكنني ببساطة لا أستطيع أن أسمح لك برفع صوتك بهذه الطريقة، خاصة في هذا الوقت. بعد كل هذا الوقت الطويل بعيدًا، لا نريد لشخص ما أن يشك ويقاطع وقتنا معًا، أليس كذلك؟"
رمشت مايا بدموعها ثم حولت نظرها إلى الوراء وقالت: "لم تجيبيني قط. ماذا تفعلين هنا؟" كررت.
تظاهر مايكل بالبراءة، "أعتقد أن سبب مجيئي إلى هنا واضح تمامًا. أردت رؤيتك يا عزيزتي."
"إذا فعلت أي شيء لي، فسوف يلاحقك ريتشارد." ارتعشت عين مايكل، وأخيرًا أظهر وجهه بعض مظاهر الانزعاج. شد قبضته على معصميها.
"استمعي،" أشار تغيير في نبرته إلى أنه كان جادًا تمامًا، "سأكون ممتنًا إذا امتنعت عن التحدث عن الرجال الآخرين أثناء وجودنا معًا. هل فهمت؟" ضغطت مايا على شفتيها بغضب، لكنها قررت على مضض أنه قد يكون من الجيد التوقف عن الرد لفترة قصيرة.
"هل أنت خائفة مني؟" سأل مايكل وكأنه يسخر منها. "أنت خائفة، أليس كذلك؟" ضحك بينما كانت تكافح للإفلات من قبضته. "أنا حقًا متألم، مايا. أؤكد لك أنني لم أكن أريد شيئًا أكثر من أن نتفق"، انحنى وضغط أنفه برفق على رقبتها، وأخذ يستنشق رائحتها ببطء. بعد لحظة وجيزة تبعته شفتاه، وسحبت برفق على الجلد الحساس. غمرها شعور قوي بالديجا فو، وبدا التفكير العقلاني شيئًا خارج نطاق إدراكها.
تحركت إحدى يديه لأسفل لفك أزرار قميص نومها، وانتهزت مايا الفرصة على الفور لمحاولة دفعه بعيدًا عنها. ومع ذلك، وجدت أنه حتى بيد واحدة تمسك بكلا معصميها، بدا أنه لا يواجه أي مشكلة في تثبيتها. اجتاحها الذعر وهي تتخبط تحت مايكل، يائسة من التحرر من قبضته.
نظرت إليه مايا بعينيها المبللتين بالدموع، وقد فوجئت برؤية تلك العيون الداكنة التي كانت تحمل فضولًا. توقف عن مهاجمتها لجسدها، ونظر إليها وكأنه لا يستطيع أن يقرر ماذا سيفعل بعد ذلك. لسوء الحظ، سرعان ما تلاشت أي شكوك لديه، واستُبدِل الفضول في عينيه بالانتصار. انحنى وقبض على شفتي مايا للمرة الثالثة. فتحت فمها غريزيًا لتبكي طلبًا للمساعدة، فقط لكي يقطع مايكل تلك الصرخات بإدخال لسانه في فمها. شعرت بالدوار وهو يأخذ وقته معها.
بقدر ما أرادت مايا أن تقاوم، كان هناك شعور غريب يصاحب شعورها بالعجز. مع عدم سيطرتها على جسدها، لم يكن هناك الكثير مما يمكنها فعله. أصبحت حركات مايكل بطيئة بشكل مؤلم، وكان الأمر كما لو كان يذكر مايا بمدى عجزها. عادت يده إلى ثدييها، اللذين أصبحا مكشوفين الآن. دلك التلال الناعمة بينما استمر لسانه في العمل داخل فم مايا.
أغمضت عينيها بقوة، خجلة من أن جسدها بدا وكأنه يخونها عند لمس مايكل لها. قطع القبلة وأنزل شفتيه بالقرب من صدرها، أسفل ثديها الأيسر مباشرة. قبلها وامتص اللحم الناعم، محاولاً أن يترك علامة عليها. ابتعد عنها، راضيًا عن البقعة الأرجوانية العميقة التي تركها خلفه. جلس منتصبًا، ولا يزال يمتطيها، وتنهد كما يتنهد المرء عند *** مشاغب.
"ماذا سأفعل بك يا مايا؟" سأل بشكل افتراضي. بحثت يداه عن الحلمتين وضغط عليهما بقوة.
"من فضلك!" صرخت مايا. "من فضلك..." كان هناك الآن تدفق مستمر من الدموع يتدفق من عينيها. أدارت رأسها بعيدًا عنه، خجلة من ردود أفعالها تجاه لمسته.
"من فضلك ماذا؟"
"من فضلك توقف يا مايكل. أنا أتوسل إليك. من فضلك توقف." لقد صدمت عندما رأت أنه أزال يديه من ثدييها ونزل عن جسدها.
"من حسن حظك،" قال وهو يجلس على حافة سريرها، "أنا رجل صبور، وهذا ليس ما جئت من أجله إلى هنا."
تابع مايكل حديثه، "أعلم أنك تفترض أنني أتيت إلى هنا لإعادتك، ولكن في الوقت الحالي، أريد فقط التحدث. لن أفعل أي شيء لك الليلة، إذا كنت على استعداد للتصرف والاستماع إلى ما أقوله. هل لدينا اتفاق؟" حدقت مايا في عينيه الداكنتين العاصفتين، وتجادلت حول ما إذا كانت ستثق به أم لا. بدأت تشعر بخجل طفيف يتسلل إلى وجنتيها، وشكرت **** لأن الظلام كان شديدًا بحيث لم يتمكن مايكل من رؤيته. ما الذي حدث لتلك العيون اللعينة؟ تساءلت قبل أن تسحب عينيها بعيدًا.
"حسنًا،" وافقت على مضض، ثم تحركت لتجلس على السرير. "إذن، ما الذي تريد التحدث معي عنه؟"
"الآن، أنت على علم بالقوة التي تمتلكها، أليس كذلك؟"
"نعم، أعني، أعتقد ذلك..."
"حسنًا. الآن، في حين أن قوتك قد تكون الأكثر طلبًا، خاصة خلال أوقات الحرب والغزو هذه، فأنت لست الشخص الوحيد الذي يمتلك قدرات من عالم آخر."
"لماذا تخبرني بهذا؟"
"بعد أن تعافيت من الإصابات التي ألحقها بي الوحش، قمت برحلة قصيرة. في الجبال المحيطة بإسفالدا، توجد قرية صغيرة منعزلة. سمعت عن صوفي يعيش هناك، يُشاع أنه يبلغ من العمر آلاف السنين، وقررت أن أزوره. كانت رحلة صعبة، لكنها تستحق العناء. أخبرني ببعض الأشياء المثيرة للاهتمام للغاية... أشياء مثيرة للاهتمام بشأنك، مايا. ألا تشعرين بالفضول؟" جعلت ابتسامة مايكل مايا تريد أن تضربه، لكنها انتظرت بفارغ الصبر حتى يكمل. جلس على حافة السرير، وأمسك يد مايا بكلتا يديه.
"للأسف، لا أستطيع أن أخبرك بكل ما تعلمته. ليس بعد على أية حال. لكن ما أستطيع قوله هو أن قوتك مختلفة عن المصادر السابقة. إنها أقوى بكثير. على سبيل المثال، لا تحصل المصدرة عادةً على قوتها إلا بعد أن تنام مع رجل. حقيقة أن أي شخص يمكنه أن يشعر بها فقط من خلال إثارتك... حسنًا، إنها شيء يجب البحث فيه."
"هل هذا كل ما أردت أن تخبرني به؟" قاطعته مايا بانزعاج. بعد ما سمعته في وقت سابق من سيدريك، لم تكن تريد سماع المزيد من الحديث عن إثارتها.
تابع كما لو أنها لم تقل شيئًا. "أريدك أيضًا أن تدركي أن التدريب على يد هؤلاء الحمقى المتغطرسين يعني أنك لن تكوني مجهزة للتعامل مع مثل هذه القوة. لكن بعد سماع كل هذا، لا أعتقد أنك ستكونين مهتمة بالمجيء معي طواعية، أليس كذلك؟"
عبست مايا في وجهه، متوقعة منه أن يعرف الإجابة.
هز مايكل كتفيه، ولم يجد أي إساءة في رفضها. "لم أكن أعتقد ذلك. كان ذلك ليوفر الكثير من الوقت، على الرغم من ذلك، لكننا سنفعل الأشياء على طريقتك،" بدأ إبهامه في مداعبة يدها، وبدا أنه غارق في التفكير. "سيعاني الناس بسببك، كما تعلم. في الأساس، ستصبحين منبوذة. لن يرغب بك أحد. خلال هذا الوقت، يا حبيبتي مايا، سوف آتي إليك مرة أخرى، وأطالب بك كملكية لي،" نظر إليها بتعبير قاتم. "وأعدك، لن تضطري إلى الانتظار لفترة طويلة." سحبت مايا يدها ووضعتها على صدرها، كما لو أنه قد تسبب لها في ألم بطريقة ما.
"لا أصدقك. ريتشارد ،" حرصت على التأكيد على اسمه، "قال إنه سيحميني دائمًا. أنا أثق به، ولست خائفة،" قالت بثقة. رفع مايكل يده ليداعب خدها، وهو ينظر إليها بمزيج من الحزن والتعاطف.
"يؤلمني أن أسمح لشخص آخر أن يأخذك قبلي، لكن يبدو أن هذه هي الطريقة الوحيدة التي ستدركين بها أن أميرك الجميل ليس كما تظنين. أعتقد أنك ستكتشفين كل شيء قريبًا. عندما تفعلين ذلك، وعندما يتخلى عنك الجميع هنا، آمل أن تكوني مستعدة لوصولي إليك." وضع قبلة خفيفة على جبينها قبل أن يقف ويتجه نحو الباب، ويغادر بهدوء كما أتى.
الفصل السابع
في صباح يوم زفافها، ظلت مايا مدفونة تحت أغطيتها لأطول فترة ممكنة. قضت الليل بأكمله تتقلب في الفراش، وانتهى بها الأمر بساعتين فقط من النوم المضطرب. بعد الكثير من المناقشات الداخلية، قررت أنها لن تخبر ريتشارد بما حدث بشأن مجيء مايكل إلى غرفتها وتهديده بأخذها. في النهاية، اختارت عدم تصديقه، معتقدة أنه أراد فقط تخويفه قبل زواجها.
ولكن إذا كان تخويفها هو نيته بالفعل، فقد نجح. فبعد أن غادر مايكل غرفتها، قضت مايا بقية الليل في تكرار كلماته مرارًا وتكرارًا. لم يكن هناك أي احتمال بأن يكون أي جزء مما قاله صحيحًا. لقد كان الجميع في عائلة ريتشارد صبورين ولطيفين معها حتى الآن، وكانت تعلم أنهم لديهم خبرة مع المصادر. كانت مايا تثق بهم تمامًا.
آخر شيء تريده هو أن يمنح مايكل أي سلطة عليها. منذ أن أنقذها ريتشارد من جورسيا، استمر في جعلها تشعر بالحماية والأمان. الآن، فكرت، أن هذه الحماية كانت شيئًا كانت تعتبره أمرًا مفروغًا منه. لم تتخيل أبدًا أنها سترى مايكل مرة أخرى، أو أنه سيكون من السهل عليه القيام بشيء مثل التسلل إلى غرفتها، دون أن يتم اكتشافه. هذه الحقيقة الأخيرة أخافتها أكثر من أي شيء آخر. هل كانت هناك أي حالات أخرى حيث كان قادرًا على مراقبتها، دون علمها؟ جعلتها الفكرة غير مرتاحة. لكنه قال إنه سيأتي إليها فقط بعد حدوث مجموعة من الأشياء الأخرى، أشياء كانت مايا عازمة على التأكد من عدم حدوثها. إذا سارت الأمور بالطريقة التي تنويها مايا، فلن يكون لدى مايكل فرصة للقدوم لأخذها.
خارج غرفتها، سمعت خطوات وأصوات الخدم والموظفين الذين يعملون على ترتيب كل شيء قبل الحفل. قبل أن يأتي شخص ما ويسحبها من السرير، فكرت أنه قد يكون من الأفضل أن تنهض وتتناول الحبوب التي أعطاها لها سيدريك، على أمل أن تتمكن على الأقل من التظاهر بالقدرة على العمل بشكل صحيح في يومها الكبير. ثم فكرت عقليًا، أيضًا للمرة المليون، فيما حدث بينها وبين سيدريك في الليلة السابقة. وهي تغمض عينيها لتمنع دموعها، وتساءلت عما إذا كان بإمكانها فعل أي شيء لمنعه من الشعور بالطريقة التي شعر بها. كان الأمر مؤلمًا بالنسبة لها أن تفكر كثيرًا في هذا، لأنها كانت تعلم أنه إذا كانت صادقة، فسوف تضطر إلى الاعتراف بأنها قضت أسابيع في تجاهل ريتشارد، والتصرف بتردد حول سيدريك. كانت قلقة من أنها خدعته، حتى تتمكن من الشعور بالراحة في الاهتمام الذي يمنحها إياه. الآن تقف لتفقد أحد الأشخاص القلائل الذين كانت قادرة على تسميتهم بصديق.
بعد تناول الحبوب، ذهبت لغسل وجهها، وسمعت طرقًا على الباب. أمسكت بمنشفتها وجففت وجهها، وصاحت: "ادخلي!"، ونظرت إلى انعكاسها في المرآة للتأكد من أنها لا تبدو محرومة من النوم.
اقتحمت مجموعة من الخادمات، بقيادة ميل، الغرفة، حاملات معهن أكوامًا من الملابس والأحذية والإكسسوارات.
بدا أن ميلي في مزاج أفضل من المعتاد، وسرعان ما انتقلت روحها المرحة إلى مايا. "أمامنا يوم طويل يا عزيزتي! من الأفضل أن نبدأ الآن"، دون أن تطلب الإذن، عملت على خلع ملابس نوم مايا. "يا إلهي، تبدين وكأنك لم تنامي منذ أيام!" لاحظت.
نظرت مايا إلى أسفل، ولم تكن تريد أن تمنح ميلي الكثير من الوقت لتلاحظ مدى حرمانها من النوم. ضحكت بتوتر، "أعتقد أن هذا مجرد توتر ما قبل الزفاف". دخلت المرأتان معًا إلى الحمام. بعد بضعة أشهر من تدليل ميلي لها، لم تعد مايا تفكر مرتين في التعري أمامها. لقد أصبح الأمر روتينيًا الآن. أمسكت مايا ببعض الزيوت والصابون المفضلة لديها ووضعتها بجوار الحوض لتستخدمها ميلي.
"ليس هناك ما يجعلك تشعر بالتوتر، ولكنني أعتقد أن لدي ما يكفي لتحفيزك." إذا كان هناك شيء واحد من شأنه أن يجعل مايا تنسى مدى تعبها، فهو دلو الماء البارد الذي تم سكبه فجأة على رأسها.
"ما الذي يحدث يا ميلي!" كانت مايا تحتضن جسدها المرتجف.
واصلت المرأة القاسية حديثها وكأنها لم ترتكب أي خطأ. "إنه مفيد للبشرة"، أوضحت ببساطة. "اليوم، واجبي الوحيد هو أن أجعلك أجمل عروس رآها ألستيور على الإطلاق!" لاحظت مايا التصميم الناري في عينيها، وهي لا تعرف ما إذا كان ستشعر بالاطمئنان أم بالرعب.
وكما اتضح، كان التحضير لحفل الزفاف بمثابة تجربة خارج الجسد. كانت مايا مشتتة بشكل واضح وغير قادرة على التركيز، لكن لم يلاحظ أحد ذلك. كان وجود ما لا يقل عن خمسة خدم حولها في جميع الأوقات يعني أنها لم تكن بحاجة إلى أن تكون حاضرة أكثر من دمية.
أخيرًا، انبسطت النساء لإعطاء مايا بعض المساحة، وهن ينبهرن بالنتيجة النهائية لعملهن. وتحدثن بحماس فيما بينهن، وفي بعض الأحيان التفتن إلى مايا لإخبارها بمدى جمالها. ومن الواضح أنهن كن سعيدات بمساعدتها. وإلى جانب ذلك، من لا يشعر بالإثارة تجاه حفل زفاف ملكي؟
"مايا، عزيزتي. أنت متألقة تمامًا"، التفتت كل العيون لرؤية الملكة واقفة عند المدخل. "سيداتي، هل تمانعن في منحنا بعض الوقت بمفردنا؟" انحنت جميع النساء وخرجن من الغرفة، تاركين وراءهن صمتًا ملحوظًا.
على الفور، نهضت مايا من مقعدها أمام منضدة الزينة وانحنت. "صباح الخير، صاحبة السمو"، حاولت جاهدة منع صوتها من الارتعاش. لقد مرت أسابيع منذ أن كانت مايا بمفردها مع الملكة، ولم تفكر قط أن المرأة الأنيقة ستبذل قصارى جهدها لتأتي إلى غرفتها. خطت الملكة إيفلين خطوات بطيئة ولكنها واثقة إلى الغرفة تجاه مايا. بقيت العروس الشابة حيث كانت، راغبة في ألا يتصبب جسدها عرقًا باردًا.
"أوه، أنا سعيدة للغاية!" ألقت الملكة ذراعيها حول مايا وجذبتها إلى عناق. وبخجل، بذلت مايا قصارى جهدها لرد هذه البادرة.
"أنت حقًا عروس جميلة"، أمسكت إيفلين بها بعيدًا عن ذراعها. "أعلم أن الأمور كانت ودية إلى حد ما بيننا. يمكن أن يصبح هذا الأمر برمته فوضويًا للغاية، وبالطبع، بصفتنا من العائلة المالكة، يجب أن نكون حذرين. ولكن الآن بعد أن أصبحت عضوًا في العائلة، حسنًا... أنا سعيدة جدًا لأنني أنجبت ابنة أخيرًا!" غير قادرة على احتواء حماسها، جذبت مايا إلى عناقها مرة أخرى.
"هذا الخاتم الذي ترتدينه،" تراجعت إلى الخلف وسارت نحو طاولة الزينة. "كان خاتم روزا، أليس كذلك؟"
دون وعي، وجدت مايا أصابعها تلعب بالخاتم في يدها اليسرى. "نعم، جلالتك. أعطاني إياه ريتشارد الليلة الماضية."
"إنه يناسبك. لقد كنت دائمًا على وفاق مع روزا. أنا متأكدة من أنها كانت سترغب في أن تحصلي عليه"، أشارت إلى زوجة ابنها المستقبلية لتقف بجانبها. "كنت أفكر أنه سيكون من غير اللائق ألا أقدم لك هدية أيضًا". مدت يدها حول رقبتها وفكّت قلادتها. "سأكون ممتنة إذا قبلت هذا".
دون انتظار رد، وضعت إيفلين الإكسسوار حول رقبة مايا وثبتته بإحكام. كان التصميم الأنيق يتميز بسلسلتين من اللؤلؤ متصلتين بقلادة من الياقوت في المنتصف. برزت بشكل جميل على بشرة مايا البرونزية. "هل أنت متأكدة من أنه من المقبول أن أقبل هذا؟" تتبعت أصابعها المجوهرات بخفة.
"بالطبع! ويجب أن أقول، إنه يناسبك أكثر مما يناسبني." عانقت المرأتان بعضهما البعض للمرة الأخيرة، قبل أن تعلن الملكة أن هناك أشياء أخرى يجب أن تهتم بها قبل الزفاف. ودعتا بعضهما البعض، وتركت مايا بمفردها في الغرفة لأول مرة منذ استيقظت. بعد أن رويت كل ما حدث، أدركت أنها لم تتمكن حقًا من إلقاء نظرة جيدة على نفسها في المرآة.
خلال فترة وجودها في القلعة، اعتادت إلى حد ما على ارتداء ملابس أنيقة كل يوم. في هذا اليوم، كان هناك شيء مختلف قليلاً، على الرغم من أنها لم تستطع تحديد ما هو. كان الفستان عبارة عن ثوب أبيض مائل للصفرة من الدانتيل. كانت الأكمام مكشوفة الكتفين، مما جعل هدية الملكة اللمسة النهائية المثالية. كان مكياجها ناعمًا (ما زالت ترفض تركه يقترب من وجهها بالبودرة)، وكان شعرها، الذي كان يتجاوز كتفيها، مصففًا بشكل أنثوي نصف مرفوع، مع تجعيدات طبيعية تؤطر وجهها.
كانت العيون التي التقت بعينيها في انعكاس المرآة تشبه إلى حد كبير عيون والدتها، التي كانت ترغب في أن تأخذ مايا ثانية للتفكير في عائلتها. إذا كانت لا تزال واثقة من إيجاد طريق للعودة إلى المنزل، فإن كل شيء - الزفاف، الزواج - بدا وكأنه شيء يتم القيام به فقط من أجل الاستعراض. إذا وجدت حقًا طريقة للخروج من هناك، فلن يعني أي شيء من هذا أي شيء. ولكن في الوقت نفسه، لا تستطيع مايا أن تقول إنها شعرت بانفصال عاطفي تمامًا عن كل هذا. كانت مشاعرها تجاه ريتشارد حقيقية، وكذلك الذكريات التي صنعتها على مدار الأشهر القليلة الماضية. تساءلت عما إذا كان والداها سيقولان إذا كان بإمكانهما رؤيتها في الفستان القديم. أدى هذا السؤال إلى العديد من الأسئلة الأخرى. هل سيوافقون على ريتشارد؟ ماذا سيفكرون في أن تصبح من العائلة المالكة؟ هل سيصدقونها إذا أخبرتهم بأنها مصدر؟
خارج نافذة غرفة نومها، شهدت مايا وصول ضيوفها. نظرًا لأنها نادرًا ما تتفاعل مع الأشخاص خارج القلعة، فقد كان من الرائع مشاهدة اللوردات والسيدات يخرجون من عرباتهم، مزينين بأحدث صيحات الموضة في بلدانهم. تراوحت الأنماط من الفساتين الملونة الغريبة إلى المجموعات الأكثر بساطة وأناقة. تم تحذير مايا مسبقًا من أنها، نظرًا لكونها المصدر الجديد، ستخضع لتدقيق مكثف. مع امرأة غريبة من أرض أجنبية تتزوج من واحدة من أقوى العائلات في إسفالدا، فمن الطبيعي أن يكون لدى الناس أسئلة. لحسن الحظ، طمأنها ريتشارد بأنه سيبقى بجانبها ويتأكد من أن الضيوف لن ينجرفوا كثيرًا في استفساراتهم.
لقد فكرت مايا أن الاعتراف العلني بها كزوج وزوجة سيكون أمرًا ممتعًا. لم يكن ريتشارد رجلًا سيئًا على الإطلاق، وكانت مايا متأكدة من أنها ستكون موضع حسد كل امرأة في البلاد. بالطبع، كانت لديها أسباب أخرى للإثارة تتجاوز الأسباب السطحية. لقد قضت الكثير من الوقت محصورة في القلعة، ولكن بمجرد أن أصبح ريتشارد ملكًا، ستفخر بالوقوف إلى جانبه ودعمه بأي طريقة تستطيع.
"هل يمكنني الدخول؟"
التفتت مايا لترى من جاء لزيارتها هذه المرة. فكرت في نفسها : "تحدث عن الشيطان" . بدا ريتشارد أكثر ملكية من أي وقت مضى، وهو يقف أمامها مرتديًا زيًا رسميًا للغاية مزينًا بأحزمة وشعارات مختلفة. وبقدر ما كان مزخرفًا، إلا أن مظهره الرجولي الجميل تمكن من أن يكون مركز الاهتمام. ومع ذلك، كان ثانيًا، ما كان يحمله بين يديه. "لا يمكننا أن نسمح لك بالسير في الممر بدون هذا"، مد يده بوسادة مخملية أرجوانية، فوقها تاج جميل بشكل مذهل. تميز غطاء الرأس بمزيج من الماس واللؤلؤ المرتب في تصميمات زهور دقيقة.
"هل يمكنني ذلك؟" سألها. أومأت برأسها بصمت، وهي تعمل جاهدة على إخفاء دموع السعادة. خفق قلبها بعنف عندما شعرت بثقل التاج على رأسها. قالت بحماس: "بدأت أشعر وكأنني أميرة حقيقية".
"كما ينبغي لك، مع الأخذ في الاعتبار أنك ستصبحين واحدة منهم في غضون فترة قصيرة"، تراجع بضع خطوات إلى الوراء لمراقبة المنتج النهائي. "رائع للغاية"، علق، مما أدى إلى تحول مايا إلى عروس خجولة حرفيًا. "إذا كان الأمر متروكًا لي، سأكون الوحيد الذي يراك على هذا النحو"، اعترف. افترضت مايا أنه لا توجد أي محرمات في ألسيثور حول رؤية العرائس والعرسان لبعضهم البعض قبل الزفاف، لذلك كانت سعيدة بقضاء لحظة سريعة بمفردها معه.
لسوء الحظ، لم يدم الأمر طويلاً وانتهت القصة عندما جاءت إحدى الخادمات لاصطحاب مايا. قبلها ريتشارد وانحنى ليقبل خدها، وقال وهو يهز كتفيه: "أعتقد أنه يجب أن أنزل أولاً". وعند الباب، توقف واستدار، وألقى على مايا ابتسامة مطمئنة قبل أن يرحل. وبعد فترة وجيزة، تبعت مايا الخادمة إلى الأبواب المؤدية إلى القاعة الكبرى في القلعة، حيث حصلت على باقة من الورود.
بفضل العديد من التدريبات والتعليمات الدقيقة حول كيفية سير الحفل، تمكن جسد مايا من العمل تلقائيًا. عندما انفتحت الأبواب المزدوجة للقاعة، وتحولت كل الأنظار إليها، أغلقت كل شيء آخر وانجذبت على الفور إلى ريتشارد. بالنسبة لها، كان الأمر كما لو كانا الشخصين الوحيدين في الغرفة. سارت نحوه، ولم تكلف نفسها عناء إخفاء ابتسامتها المتزايدة.
بعد أن نطق الزوجان بعهودهما ووقعا على الشهادة، أشرق وجه ريتشارد على زوجته الجديدة. ولو لم يكن يعرف شيئًا أفضل، لكان قد ظن أنها قضت حياتها كلها كأرستقراطية. سارت الأمور على ما يرام، واعتقدا كلاهما أن هذا سيشكل سابقة رائعة لمستقبلهما معًا. بالنسبة لمايا، كان الزفاف هو ما تحتاجه تمامًا لتخفيف مخاوفها الأخيرة. لم تعتقد أن الزواج من ريتشارد سيجعلها تشعر باختلاف كبير تجاهه، لكنها عرفت الآن أن هذا ليس هو الحال. كانت لديها رغبة عارمة في فعل كل ما في وسعها لجعله فخورًا بوجوده معها. ومن أجل تحقيق ذلك، ستكون سعيدة بالعيش بقية أيامها في ألتستر.
بعد الحفل، انتقل الجميع إلى قاعة المأدبة. تم تقديم كميات وفيرة من الطعام والكحول للضيوف بينما قام ريتشارد ومايا بجولة لشكر الجميع على حضورهم. تعلمت مايا الكثير عن الممالك الأخرى، وما كان لديهم لتقدمه، ومكانة علاقتهم مع ألسيثور. وفوق كل شيء، كان بإمكانها أن تدرك أن الجميع لديهم احترام عميق لريتشارد وعائلته.
كان الزوجان يراقبان بفرح بينما بدأ الناس يرقصون، وفي النهاية قررا الانضمام إليهما. كانت مايا تعلم أن هذا هو حقًا حفل زفاف أحلام أي امرأة. حتى في المنزل، كان من الصعب أن تتذكر وقتًا شعرت فيه بالسعادة والرضا. عندما هدأت الأمور قليلاً، اقترب سيدريك من الزوجين.
"مبروك يا صديقي العزيز، أتمنى لكما أعوامًا عديدة من السعادة"، رفع كأسه نحوهما.
"شكرًا لك سيدريك،" ربت ريتشارد على ظهر صديقه بقوة. "لم يكن بوسعنا أن نصل إلى هذا الحد لولا مساعدتك، كما تعلمين،" اعترف ريتشارد. أومأت مايا برأسها موافقة.
"حقا سيدريك، شكرا لك على كل مساعدتك"، قالت بصدق، على الرغم من أنها لا تزال غير متأكدة من أين وصلت علاقتهما.
انحنى لهم قليلاً. "حسنًا، إذا سمحتم لي، لقد كان يومًا طويلًا، أليس كذلك؟ أعتقد أنني سأغادر هنا،" بدأ يبتعد، لكنه توقف فجأة واستدار لمواجهتهم. "إذا حدث أي شيء...، من فضلكم لا تترددوا في المجيء للبحث عني." بهذه الكلمات ترك مايا وريتشارد للاستمتاع ببقية الحفلة.
*****
كانت احتفالات المساء ممتعة، وتغييرًا لطيفًا في وتيرة حياة مايا، لكنها شعرت بالسعادة عندما وجدت نفسها أخيرًا بمفردها مع ريتشارد في غرفته.
"لقد ذهبت إلى دراستك من قبل، ولكن أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها غرفتك،" سمحت لنفسها بالتوجيه نحو سريره.
"يمكننا الذهاب إلى المكتب إذا أردتِ ذلك"، درس ملامحها الناعمة في ضوء الشموع، وكان شغفه بها يسبح في عينيه الزرقاوين الصافيتين. "لقد اعتقدت فقط أن السرير سيكون أكثر راحة".
"حسنًا،" أرادته، وأرادت التأكد من أنه يعرف ذلك. "ماذا لو ساعدتني في خلع هذا الفستان؟" اقترحت، لا تريد إضاعة أي وقت. عمل الزوجان على خلع كل جزء من المجموعة المعقدة حتى بقيت مرتدية ملابسها الداخلية فقط.
"أنتِ جميلة جدًا يا مايا"، وضع وجهها بين يديه رافضًا أن يبعد عينيه عن عينيها. وقفت الفتاة الصغيرة على أطراف أصابع قدميها لإغلاق المسافة بين وجهيهما وتحركت لبدء قبلة. قالت وهي تلهث: "أحبك يا ريتشارد، أحبك كثيرًا". رفعها ريتشارد بيديه القويتين وسقط معها على السرير بمرح. أخذا وقتهما في استكشاف بعضهما البعض بحرية، ولم يتوقفا إلا من حين لآخر لزيادة شغفهما بقبلة.
كسر ريتشارد عناقهما ليرفع قميصها فوق رأسها، مما جعلها عارية تحته. كان كلاهما يتنفس بصعوبة، مستعدين لتسليم أنفسهما بالكامل لبعضهما البعض. استرخيت مايا وتركت ريتشارد يتولى الأمر. عضت على شفتيها في ترقب، أحبت شعور شفتيه على رقبتها، وهي تسافر إلى أسفل. تم وضع قبلات خفيفة ومثيرة بين ثدييها. فجأة، ارتفع وزنه عن جسدها، وانتظرت بقلق لمعرفة أين ستشعر به بعد ذلك.
"ما هذا بحق الجحيم؟" سألها، دون أي إشارة إلى الحب أو اللطف في صوته. فوجئت مايا بالتغير المفاجئ في شخصيته، فقفزت لترى ما الذي حدث.
"هذه العلامة" ركزت عيناه على المنطقة الواقعة تحت ثديها الأيسر. تابعت مايا نظراته، وعندما رأت ما فعله، اختفى اللون من جسدها.
"لا شيء. مجرد كدمة"، قبل أن تتمكن من قول أي شيء آخر، ضرب ظهر يده خدها. كانت قوة الضربة كافية لإسقاطها على جانبها، وقبل أن تتمكن من التعافي، وضع كلتا يديه على كتفيها، وسحبها للخلف مثل دمية خرقة. "لا تكذبي علي، مايا. من أين جاء هذا؟" أمرها، وعيناه الزرقاوان الكريستاليتان تحفران فيها. لم تستطع مايا تحديد ذلك، لكن شيئًا ما بداخله قد تغير. لم يكن هذا هو نفس الرجل الذي كانت معه قبل لحظات. "لقد سألتك سؤالاً"، أكد ريتشارد على نفاد صبره بتشديد قبضته على ساعديها.
"توقفي عن هذا! من فضلك، إنك تؤذينني" كانت في حالة صدمة. أن تكوني مع شخص محب وحنون وداعم في لحظة واحدة، ثم تجدين نفسك فجأة مع شخص يبدو غريبًا تمامًا، كان أمرًا مزعجًا. وبقدر ما كانت ترغب بشدة في تقديم تفسير منطقي للعلامة، كانت تعلم أنه لن يأتي أي خير من إطالة الموقف وإخفاء الحقيقة.
انسكب اعتراف بسيط من شفتيها "لقد كان مايكل". انهمرت الدموع من عينيها بينما كانت كلماتها معلقة في الهواء. حدق ريتشارد فيها غير مصدق. "ل- الليلة الماضية جاء إلى هنا. كان في غرفتي"، تابعت. "هذا العلامة- أعتقد أنه كان يحاول فقط تخويفي. لكنه لم يلمسني إلا، أقسم! بعد ذلك تحدث فقط، لم يفعل..." اختارت ترك تلك الكلمات الأخيرة دون قولها.
"أجد صعوبة في تصديق أنه "لمسك" للتو. لماذا لم تخبريني؟!" أطلق سراحها ودفعها بعيدًا بينما نهض من السرير وبدأ يمشي جيئة وذهابا في الغرفة.
حاولت تبرير الأمر قدر استطاعتها قائلة: "لم أكن أريد أن أمنحه المزيد من السلطة عليّ! علينا!". "لم أكن أريد أن أقضي الأيام الأولى من زواجنا في خوف. وإذا حدث لي أي شيء... فأنا أعلم أنني أستطيع دائمًا أن أثق بك لحمايتي"، على الرغم من هذا الادعاء، لم تكن متأكدة مما إذا كانت لا تزال تصدق ما قالته. ولإبعاد المسافة بينهما قدر الإمكان، سحبت مايا ركبتيها إلى صدرها، منتظرة بخوف ما سيفعله ريتشارد أو يقوله بعد ذلك.
في ضوء الشموع الخافت، شاهدته وهو يمشي ذهابًا وإيابًا، دون أن يقول شيئًا. وعندما ظنت أنه بدأ يهدأ، سار بخطوات واسعة فوق خزانة أدراجه، ودفع الأثاث الخشبي الثقيل إلى أسفل، وهو يئن من الإحباط. انسكبت الملابس، ووضعت مايا يديها على فمها لإسكات صرخة مذعورة. واصل هياجه في الغرفة، ورمي وإسقاط أي شيء يمكنه وضع يديه عليه.
"أرجوك توقف عن هذا!" صرخت. "أنا آسفة، أعلم أنه كان ينبغي لي أن أخبرك..."
"هل كانت هناك أوقات أخرى؟" توقف ليسأل بصوت هادئ ومنخفض. كاد ارتفاع وانخفاض صدره، والنظرة الجامحة في عينيه الصافيتين الهادئتين أن تخطف أنفاسها. "ماذا؟" رفعت رأسها لتراه وهو يتجه عائداً إليها.
وضع يديه على السرير، وانحنى حتى لم يبق بين وجهيهما سوى بضع بوصات. "هل كان هناك أي مرات أخرى جاء فيها إلى غرفتك دون علمي؟"
"لا. أقسم!"
مد ريتشارد يده حول رأسها، وأمسك بقبضة من شعرها وسحبه بقوة. وقف فوقها، وسحب رأسها للخلف وجعل من المستحيل عليها أن تبتعد عنه. لم تكن الابتسامة التي ظهرت عليه فجأة مسامحة، ولا متفهمة. لم تكن مرحة أو متعاطفة. كانت مظلمة، ملتوية، مريرة وغاضبة. "بطريقة ما، أجد صعوبة في تصديق ذلك".
"أنا أقول لك الحقيقة يا ريتشارد! من فضلك، من فضلك صدقني"، صرخت من الألم وحاولت بضعف محاولة سحب يديه عنها. سحبها بقوة كافية لجعلها تستلقي على السرير، قبل أن يتركها أخيرًا. حدث كل شيء بسرعة كبيرة، وقبل أن تتمكن مايا من التعافي من الألم، كان ريتشارد بين ساقيها، وجسده العلوي معلقًا فوقها، ويديه تثبتان يديها على جانبي رأسها.
"ابتعد عني" قالت وهي تئن. "أعلم أنك غاضب، لكننا بحاجة إلى التحدث. هذا ليس من طبيعتك" حاولت مايا قدر استطاعتها إقناعه، لكن كلماتها لم تصل إلى أذنيه. كانت شفتاه عند رقبتها، لكن بدلًا من ترك قبلات لطيفة وعاطفية كما فعل في المرة الأخيرة، كانت أسنانه تلمس جلدها، وتعضها أحيانًا. كان أنفاسه حارة على أذنها بينما كانت يداه تتحركان لاستكشاف صدرها. قبضت على أسنانها، محاولة الاستعداد لأي ألم إضافي قد يلحقه بها. مد يده بين جسديهما ليفك سرواله.
"أعتقد أنك بحاجة إلى التذكير،" قال، وهو يقف عند مدخلها، "لمن تنتمين". دون سابق إنذار، اندفع داخلها، وضغط أكثر بينما كان جسدها يعمل على استيعابه. انحنى ظهرها وخرجت صرخة أجش من شفتيها. تطور شعور بالدفء في منتصف جسدها، وانتشر ببطء إلى بقية جسدها. ظل ريتشارد مغمدًا بداخلها، مستمتعًا بإحساس جدرانها المتشنجة والمتقلصة حول ذكره.
بدأت مايا في ضرب وركل وركيها، كل ذلك في محاولة لإبعاده عنها. بصق عليها: "هل تشعرين بتحسن؟". كانت كل دفعة أعمق وأقوى من سابقتها، مما جعل من المستحيل على مايا، التي شعرت بالفعل بالإهانة الكافية، أن تتوقف عن التأوه. وصلت يداها بينهما واستقرتا على صدره. كانت النية هي دفعه بعيدًا عنها، لكنها كانت تفتقر إلى القوة للقيام بذلك.
كلما استمر في ذلك، كلما شعرت بالمتعة تختلط بالألم. ولدهشتها، كان قرارها بالرد يتكسر ببطء، لكنها سمحت له بالاستمرار في فعل ما يحلو له. تحركت إحدى يديه لأسفل، تداعب فخذها. أكثر من أي شيء، أرادت أن تكره لمسته، لكن في موجة مشاعرها المربكة، كانت يائسة لأي شكل من أشكال المودة التي لا تنطوي على إيذاءها. تصرف جسدها من تلقاء نفسه عندما تحركت ساقها ضد اليد، مما شجعها على مواصلة استكشافاتها. لكنها ندمت على الفور على خفض حذرها، عندما تحركت يده للإمساك بالجانب السفلي من فخذها، مما سمح له بسهولة بدفع ساقها للخلف. جددت الزاوية الجديدة التي يمكنه من خلالها اختراقها الألم في مركزها. عضت على شفتها بقوة لإبقاء صراخها مكبوتًا، كرهت الطعم النحاسي الذي ضرب لسانها.
ومع ذلك، من خلال كل الألم الذي شعرت به من الجماع الكامل، ومن خلال كل الآلام التي انتشرت من جسدها المجبر على اتخاذ أوضاع غير مريحة، لم تستطع مايا إنكار المتعة التي كانت تكمن عميقًا تحت كل ذلك. دموع الإرهاق والتعب انسكبت من عينيها. بدأت أصابعها، التي لا تزال على صدره الصلب، في الالتفاف، وأصبحت أنينها المنخفضة عالية النبرة وذات أنفاس متقطعة. لم يمض وقت طويل قبل أن يشعر بجدرانها الداخلية تتشنج حوله. "يا عاهرة، أراهن أنك ستأتي لأي شخص"، أخذ إحدى حلماتها المنتصبة في فمها، وامتص النتوء الحساس بين أسنانه قبل أن يعضها. توتر كل جزء من جسدها، وانحبس أنفاسها.
لقد فقدت عقلها وبصرها، وكانت تكافح من أجل البقاء واعية بينما كانت طاقة لا يمكن وصفها تكافح من أجل التحرر من جسدها. حرك ريتشارد ساقها فوق كتفه، مما أجبرها على التراجع إلى الخلف بينما كان يقترب منها لتقبيلها. ارتجف جسد مايا تحته، وبينما انفتحت شفتاها للصراخ، اغتنم الفرصة ليدخل لسانه في فمها.
دخل إلى داخلها، وشعر بالطاقة المنبعثة من جسدها. كان يعلم أن قواها بدأت تستيقظ، لكن الإحساس كان شيئًا لم يختبره من قبل. كان الأمر وكأن كل تفاصيل العالم من حولهما قد تعززت. كل شيء بدا أكثر وضوحًا، وحواسه أصبحت أكثر حدة.
تحته، كانت مايا تتلوى من الألم. كانت كل ذرة في جسدها تطن، إلى الحد الذي جعلها تخشى أن يثور جسدها ويتفكك. "ريتشارد، أوقف هذا. أرجوك"، توسلت، بالكاد قادرة على نطق الكلمات.
احتضنها بينما كان يحاول التعافي من هزته الجنسية. "ششش، ستكونين بخير"، قال بنبرة هادئة، "خذي نفسًا عميقًا، أنت بخير". ابتعد عنها واحتضنها بحب، ووضع القبلات على صدغها بينما كان جسدها يرتجف بين ذراعيه.
"كيف لك أن تفعل ذلك؟" كان صوتها خافتًا. لقد ثار عليها، لكنها لم تكن تملك الشجاعة لدفعه بعيدًا عنها. بكت بصمت، وشعرت بالوحدة تمامًا كما كانت في اليوم الذي وصلت فيه إلى هناك.
"لا أستطيع أن أخسرك. لن أسمح له بأن يأخذك مني. لا تقلقي يا مايا،" ضغط على جسدها برفق، "سأحميك دائمًا."
ظلت أجسادهم متشابكة لساعات. حتى مع خفقان رأسها، ووجهها المحمر المتورم من البكاء، وجسدها الذي يشبه الجيلاتين، كان الطنين قد هدأ إلى حد كبير، ولم يعد يأتي الآن إلا في موجات صغيرة.
بعد أن أمضت بقية الليل في حالة من الغيبوبة والعودة إلى الوعي، استيقظت في النهاية وقد استوعبت ما يكفي من الوعي لتدرك أن المساحة بجانبها على السرير كانت فارغة. "ريتشارد؟" صاحت في الظلام. دون أن تعرف ما هو الوقت، أو كم من الوقت كانت مغمى عليها، أو إلى أين ذهب ريتشارد، بدأ شعور بالذعر يتسلل إليها. بذلت قصارى جهدها للجلوس في السرير، ونظرت حول الغرفة، في انتظار أن تتكيف عيناها. قدم المشهد الفوضوي الذي استقبلها تذكيرًا قويًا بالأحداث التي وقعت قبل ساعات فقط. الزجاج المكسور والملابس والحلي الأخرى التي كانت تزين الغرفة سابقًا كانت متناثرة على الأرض. "ريتشارد؟" بدأت مايا تعتقد أنه من غير المحتمل أن يكون ريتشارد في مكان آخر في الغرفة معها. سيكون المسار الأكثر منطقية للعمل، في ذهنها، هو الخروج من السرير والبحث عنه. أو على الأقل، العودة إلى غرفتها، حيث ستشعر براحة أكبر. أدى الارتباك والشعور العام بعدم الارتياح إلى جعلها تفكر لفترة وجيزة في مسار آخر للعمل، وهو ببساطة عدم القيام بأي شيء.
مر الوقت ببطء شديد على غير رغبتها. وبعد أن قررت أن أي شيء سيكون أفضل من الانتظار في الظلام، تحركت بتردد للنهوض. وعلى الفور غمرتها موجة من الغثيان، لكنها واصلت السير، تقاوم الرغبة في التقيؤ. وبمجرد أن لامست قدميها الأرض، عملت مايا على رسم أفضل طريقة للوصول إلى الباب، من الواضح أنها تريد تجنب الدوس على الزجاج أو التعثر في مزهرية. تمكنت ساقاها المرتعشتان من حملها وهي تتقدم على أطراف أصابعها من أحد طرفي الغرفة إلى الطرف الآخر. ضغطت بأذنها على الباب، واستمعت لترى ما إذا كان هناك أي شخص بالخارج بينما كانت يدها تصل إلى المقبض. غرق قلبها عندما وجدت أنه لن يتزحزح. "ما هذا بحق الجحيم؟" بدأت تهز بقوة وتسحب المقبض المعدني، كما لو أن هذا سيجعله يدور بطريقة ما ويفتح الباب.
طرقت قبضتها الصغيرة الباب. "ريتشارد! هل من أحد؟ أرجوك دعني أخرج!" استمرت محاولاتها لجذب انتباه شخص ما حتى أصبحت أكثر مما يتحمله جسدها المنهك. في محاولة لمنع نفسها من السقوط، تراجعت خطوة إلى الوراء، وداست عن غير قصد على شظية صغيرة من الزجاج. أدى هذا الفعل إلى سلسلة من ردود الفعل. أدت المفاجأة، وليس الألم، إلى اتخاذها المزيد من الخطوات إلى الوراء حتى تعثرت في النهاية بشيء وسقطت على ظهرها. شعرت بأن أجزاء متعددة من جسدها قد تم ثقبها الآن، فصكت أسنانها لمنع نفسها من الصراخ من الألم.
على الجانب الآخر من الباب، سمعت صوت طقطقة خافتة. نظرت مايا إلى الأعلى لتجد ريتشارد يدخل ومعه شمعة. خارج الغرفة مباشرة، رأت رجلين آخرين ينظران إليها لفترة وجيزة قبل أن يحولا نظراتهما ويبتعدا. كانت متأكدة من أنهما كانا هناك طوال الوقت الذي كانت تطرق فيه الباب.
"يا إلهي، مايا، ماذا حدث؟" أسرع ريتشارد نحوها، ووضع الشمعة على الطاولة قبل أن يركع لينظر إلى جروحها.
لو لم تشعر مايا بالضعف الشديد، بالإضافة إلى إصابتها، لكانت صفعت يديه بعيدًا. "ماذا تعني بـ "ما حدث ؟" قالت بغضب، "لقد حبستني هنا، في الظلام! لم يكن لدي أي فكرة عما يحدث!" تحول غضبها بسرعة إلى هستيريا وهي تكافح لفهم كيف أصبح يوم زفافها بهذا السوء في مثل هذا الوقت القصير.
عمل بسرعة على تجهيزها، ثم حملها بين ذراعيه، وبدا وكأنه لا ينتبه إلى اتهاماتها. "علينا أن نفحص هذه الإصابات على الفور".
"لا! أنزلني!" كانت مايا تتلوى بين ذراعيه، رافضةً أن تدعه يفعل ما يحلو له، على الرغم من علمها بأن خوض معركة في تلك اللحظة لن يفيدها بأي شيء. كانت تحتضن يديها الملطختين بالدماء بينما كان ريتشارد يتجه نحو غرفة سيدريك.
******
في منتصف الليل، استيقظ سيدريك منزعجًا على صوت طرق على باب غرفته. لكن انزعاجه تبدد عندما رأى ريتشارد يحمل مايا ملطخة بالدماء. ألقى نظرة قلق على صديقه وتنحى جانبًا، ورافق الزوجين إلى غرفته.
وُضِع جسد مايا برفق على سرير سيدريك بينما ذهب للعمل على إشعال الشموع وإضاءة الغرفة. وبمجرد الانتهاء، اقترب منها وفحص يديها وقدميها، دون أن يلتفت إلى ريتشارد. "أولاً، سيتعين علينا إزالة الشظايا"، مد يده إلى زوج من الملقط. "قد يستغرق هذا بعض الوقت، وقد يؤلم قليلاً. سأحاول أن أكون لطيفًا قدر الإمكان"، فحص يدها عن كثب، محاولًا الحصول على فكرة عن عدد الشظايا المغروسة في لحمها. عبس وجه مايا عندما انزلقت القطعة الأولى ببطء من يدها. بعد فترة وجيزة، اعتادت على الشعور وتمكنت من تحمله. طوال الوقت الذي كان سيدريك يعمل فيه، كان ريتشارد يتجول بقلق في جميع أنحاء الغرفة، ويلقي نظرة قلقة أحيانًا على مايا.
"هل هناك أي أماكن أخرى تعرضت فيها للإصابة؟" سألها سيدريك وهو يسحب آخر قطع الزجاج من قدمها.
أجابت بصدق: "لست متأكدة تمامًا". كان جسدها كله يؤلمها، وكان من الصعب تحديد مناطق معينة ربما تكون قد تعرضت للأذى الجسدي. "لقد سقطت على ظهري، لذا ربما..." كانت تأمل ألا تكون هناك حاجة لذكر بقية ما حدث.
"حسنًا، إذن دعينا نزيل ملابسك،" مد يده إلى حافة قميص نومها.
اعترض ريتشارد على الفور احتجاجًا. قال بصرامة: "انتظر لحظة، دعني أفعل ذلك، اذهب واحصل على ما تحتاجه". كان الشك المتزايد في سيدريك تجاه ريتشارد واضحًا في تعبير وجهه، لكنه لم يقل شيئًا يشير إلى ما كان يفكر فيه حقًا. اختار ترك الأمر كما هو، واستدار نحو مكان عمله.
"حسنًا،" فكر سيدريك أنه سيكون من الأفضل التوصل إلى حل وسط بدلاً من الجدال، "ماذا لو سمحت لك بمساعدتها في خلع ملابسها، ويمكنك إخباري عندما أستطيع العودة والقيام بعملي،" كانت نبرته تعكس بوضوح رفضه للموقف. "سأكون عند منضدتي لأعد بقية الإمدادات."
جلس ريتشارد في مكان سيدريك أمام مايا وحاول مساعدتها في خلع قميص نومها. ابتعدت عنه عندما اقترب منها وقالت: "من فضلك لا تلمسني. يمكنني أن أفعل هذا بنفسي". وعلى الرغم من ألمها، أخذت نفسًا عميقًا وعملت على خلع ملابسها. وبينما وقف ريتشارد في الخلف يراقبها، كان قلبه يؤلمه. بدت هشة ومحطمة، وندم على الفور على ما فعله. ولكن بالنظر إلى كل ما حدث، لم يستطع التحكم في نفسه.
كانت فكرة مجيء مايكل إلى ألسيثور واقتحام غرفة مايا دون أن يكتشف أمره تجعله يشعر بالخوف. كان متأكدًا من أن مايكل سيفعل أشياء لا يمكن تصورها بمايا، إذا أتيحت له الفرصة، وسيستخدمها كبيادق للانتقام. كان يأمل أن تفهم مايا ذات يوم سبب تصرفه بهذه الطريقة.
اعتقد ريتشارد أنه من الأفضل أن يبدأ بالاعتذار. "مايا... أنا آسف للغاية. لقد كان من الخطأ من جانبي أن أعاملك بهذه الطريقة"، قال بصوت خافت.
"أنت آسف؟" سألته وهي غير مصدقة. كان هناك الكثير مما تريد قوله، لكنها لم تكن تملك القوة لمواجهته. ابتعدت عنه، وانتقلت إلى بطنها.
على الرغم من أنه كان يدير ظهره للزوجين، إلا أن سيدريك كان يستمع باهتمام إلى كل كلمة. سمع اسمه يُنادى عليه والتفت ليرى مايا عارية، مستلقية على بطنها. ومن المؤكد أن هناك عدة أماكن على طول ظهرها بها علامات حمراء زاهية. بطبيعة الحال، لم تكن مشاعره غير شخصية تمامًا، ولم يستطع إلا الإعجاب بمؤخرتها الناعمة والجميلة بينما كان يلتقط المزيد من قطع الزجاج. ومع ذلك، فقد شعر بزوج من العيون الصافية التي تراقب كل تحركاته وقرر أنه سيكون من الأفضل أن يخطئ في جانب الحذر.
"حسنًا، هذا يكفي"، أمسك بمرهم وبدأ يدلك به جسدها. "كل ما نحتاج إلى القيام به هو تضميد الجروح"، استدار ليعود إلى منضدته.
"أمم، سيدريك..." صاحت مايا. نظر سيدريك ليرى مايا وريتشارد ينتبهان إلى يديها. "أعتقد أنهما شُفِيَتا"، قالت وهي تنظر إليه وكأنها مرتبكة مثلهما تمامًا. اندفع نحوها وأمسك بيديها، وفحص الأماكن التي كانت قبل دقائق قليلة بها جروح ودماء. لم تكن هناك أي علامات على تعرضها للأذى. بالطبع، دون أن يقول أحد ذلك، كانوا جميعًا يعرفون السبب.
لقد شعر الجميع في القلعة بذلك، وكان من المستحيل ألا يشعروا بذلك. لكن سيدريك كان يعلم أن ذلك ضروري، شيء يجب أن يحدث. لكن معرفة ذلك لم تجعل من السهل عليه قبول ما حدث. ومع ذلك، ما جعل الأمر أسهل هو معرفة أن بعض الصراعات قد حدثت على ما يبدو في وقت ما بين حفل الزفاف وإصابة مايا.
"أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن تبقى مايا هنا طوال الليل، حتى أتمكن من التأكد من أنها تستطيع التكيف بأمان مع... أي تغييرات جديدة قد يمر بها جسدها"، اقترح سيدريك.
وافقت مايا، التي كانت خائفة للغاية من أن تُترك بمفردها مع ريتشارد، قائلة: "يبدو هذا جيدًا بالنسبة لي". وعلى الرغم مما حدث بينهما سابقًا، فقد وثقت مايا بسيدريك أكثر من ثقتها بريتشارد، وكانت تأمل أن يكون قادرًا على التقاط التلميحات اللفظية التي أسقطتها بأنها لا تريد أن تكون بالقرب من ريتشارد. بالطبع، أعرب ريتشارد على الفور عن استنكاره.
"هذا ليس ضروريًا"، واجه مايا، "بصفتي زوجك، أنا أكثر من قادرة على مراقبتك طوال الليل."
"أنت وأنا نعلم أنني لا أستطيع البقاء في غرفتك الليلة. وقد قلت إنك تريد حمايتي. ريتشارد، ليس لدي أي فكرة عما يحدث لجسدي. ألا يكون من الأفضل أن يكون سيدريك قريبًا الليلة، فقط للتأكد من عدم حدوث أي شيء؟ أقسم، أريد فقط أن أستريح، لكنني سأشعر براحة أكبر بوجود طبيب بالقرب مني."
"سأعطيها شيئًا لمساعدتها على النوم وتقليل أي إزعاج قد تشعر به"، قاطعها سيدريك. "إذا أردت، فمرحبًا بكم للبقاء هنا طوال الليل".
نظر ريتشارد بينهما، وتنهد، ومرر يديه بين شعره. "سيدريك، إذا لم يكن لديك مانع، مايا وأنا سنكون ممتنين إذا اعتنيت بها طوال الليل."
"بالطبع. ستكون أول شخص ألجأ إليه إذا حدث أي شيء"، طمأن سيدريك صديقه.
"حسنًا، سأتحدث مع والدي. نحتاج إلى التأكد من أن القلعة أكثر أمانًا لمنع وقوع المزيد من الحوادث غير المرغوب فيها . سأراكم أول شيء في الصباح."
غمرت موجة قوية من الراحة مايا. كان من السهل عليها دائمًا أن تشعر بالراحة في غرفة سيدريك، وبدا أن النوم الجيد ليلاً هو الهروب المثالي، وإن كان مؤقتًا، من واقعها الملتوي. بعد خروج ريتشارد، لم يدم ارتياح مايا طويلاً عندما ملأ الصمت المتوتر المحرج الغرفة.
صفت مايا حلقها بتوتر، "آه، آسفة ولكن هل تمانع... كما تعلم،" شعرت فجأة بالخجل بسبب افتقارها إلى الملابس.
تلعثم سيدريك عندما أدرك أنها كانت بالفعل لا تزال مستلقية عارية أمامه. "بالطبع، عفواً. خذي كل الوقت الذي تحتاجينه"، أدار ظهره مرة أخرى وتركها ليذهب للعناية بمستلزماته الطبية.
سمع صوتها الهادئ: "انتهى الأمر". وعندما نظر في اتجاهها، رأى أنها عادت مستلقية على بطنها، مرتدية ملابسها بالكامل هذه المرة، ورأسها مستريح على وسادة وعيناها مغمضتان.
"أنا آخر شخص يجب أن يسأل هذا السؤال، ولكن هل هناك أي شيء ترغبين في التحدث عنه؟ قد تبدو بخير الآن، لكنني رأيت الكدمات على كتفيك، والعلامات على وجهك،" أمسك يدها برفق.
ببطء، سمحت لنفسها بإطلاق الدموع التي كانت تحاول حبسها. "لم أقصد أن تسير الأمور على هذا النحو. كانت الأمور تسير على ما يرام مع ريتشارد، لم أكن أتصور أبدًا..." أخذت نفسًا عميقًا آخر، "أنا آسفة جدًا على الطريقة التي سارت بها الأمور بيننا. لكن الآن، أكثر من أي وقت مضى، أحتاج إليك كصديق، سيدريك."
"لا أريد أن أتدخل، ولكن هل يمكنك أن تخبرني بما حدث؟"
نظرت مايا إلى الأسفل، وهي تفكر في مقدار ما يجب أن تكشفه. لكن قبل أن تتمكن من التفكير في الأمر لفترة طويلة، انسكبت الكلمات من فمها. "في الليلة الماضية، بينما كنت نائمة، تسلل مايكل إلى غرفتي"، قررت أنها تريد أن تخبره بكل شيء، مدركة أن هذا سيجعلها تشعر بتحسن من الاحتفاظ بكل شيء في طي النسيان. "اكتشف ريتشارد الأمر و... ليس لدي أي فكرة عما حدث. لقد فقد السيطرة على نفسه،" ظهرت دموع جديدة، وأصبح من الصعب بشكل متزايد التحدث، "الآن أنا على هذا النحو. جسدي في حالة فوضى وليس لدي أي فكرة عما يحدث. ريتشارد لديه كل الحق في الانزعاج، لكنني لم أره هكذا من قبل. كان الأمر مرعبًا. أعني، لقد حبسني في غرفته! يقول إنه كان لحمايتي،" أغلقت عينيها وتنهدت، "لكن لا يبدو أننا نستطيع أن نثق ببعضنا البعض بعد الآن."
أحضر سيدريك كوبًا من السائل الدافئ إلى وجهها. "خذي هذا، سوف يجعلك تشعرين بتحسن قليلًا"، أمرها. رفعت نفسها على مرفقيها وشربت من الكوب. كان طعم السائل مثل العسل والزنجبيل، ونزل بسلاسة إلى حلقها.
"إنه أمر مضحك"، فكرت بصوت عالٍ وهي تسلّمه الكأس، "أنا دائمًا آخذ ما تعطيني إياه. ليس لدي أي فكرة عن تأثير أي شيء عليه. ربما تجعلني مدمنًا على بعض المخدرات الغريبة، كل ما أعرفه!" قالت مازحة.
"افترضت أن هذا يعني أنك يجب أن تثقي بي على مستوى ما، إذن"، قال مازحًا. بالطبع أثق بي، فكرت، وشعرت بشفتيها تبتسم. حقًا، كانت سعيدة فقط لأنه لم يجرب عليها شيئًا مثل فصد الدماء، أو أي إجراءات طبية غريبة في العصور الوسطى سمعت عنها. لكنها قررت منذ فترة طويلة التوقف عن إجراء مقارنات بين إسفالدا وما تعرفه عن التاريخ على الأرض. كان هناك عدد غير قليل من أوجه التشابه، ولكن كان هناك ما يكفي من الاختلافات لإقناعها بأن ما يمكن تطبيقه على أحدهما لا يمكن بالضرورة تطبيقه على الآخر. كان جسدها دليلاً على ذلك بالتأكيد.
"إذا كان علي أن أكون صادقًا،" قاطع سلسلة أفكارها، "أفضل مسار للعمل هو أن تبقي مع ريتشارد طوال الليل،" أمل سيدريك أن تفهم مايا ما كان يقصده. "أعتقد أن جسدك قد يكافح من أجل تحقيق التوازن بين نفسه. كلما اعتدت على... حسنًا، الحصول على قواك، كلما كان وضعك أفضل. وإلى جانب ذلك، يُقال إن الاستيقاظ الأولي لقوى المصدر هو الأسوأ. أنا متأكد من أنك ستعتادين عليه في وقت قصير وستعودين إلى الشعور بأنك نفسك."
"سيدريك، لا أستطيع"، حاولت مايا منع جسدها من الارتعاش وهي تتذكر أحداث تلك الليلة. "لم أره قط بهذا الشكل. اعتقدت أنه سيقتلني".
"لا ينبغي لك أن تقولي أشياء كهذه"، وبخها، "وبعد ما قلته لي، لا أستطيع أن ألومه تمامًا على تصرفه بهذه الطريقة. كان مايكل هنا دون أن يعلم أي منا. من يدري كم مرة جاء إلى هنا قبل الليلة الماضية؟ هذا كافٍ لجعل أي شخص يشعر بالارتياب. إنه يهتم بك يا مايا، إنه يهتم حقًا. لا أعتقد أنه كان خائفًا حقًا من أي شيء، ولكن الآن بعد أن أصبحت في حياته، فهو خائف من خسارتك. لا يمكنني الدفاع عن أفعاله تمامًا، لكنني أعتقد أن كل ما فعله هو طريقته في التعامل مع المشاعر الجديدة عليه".
"هل أنت مجنونة؟ لقد آذاني ! كنت أعتقد أنني أستطيع إصلاح الأمور يا سيدريك، لقد فعلت ذلك حقًا. كنت أتطلع إلى الزواج منه، كنت سأفعل أي شيء من أجله"، تمكنت بطريقة ما من إخراج الكلمات بين شهقاتها. "لا أصدق مدى غبائي. كان كل شيء ليصبح مثاليًا، والآن أصبح فوضى عارمة!"
"امنحه الوقت ليهدأ ويهدأ. من المفهوم أنك ستحتاج إلى بعض الوقت للتعافي جسديًا وعقليًا، لكنني آمل أن تدرك أيضًا أن ريتشارد ليس من النوع الذي يتصرف بهذه الطريقة عادةً."
بعد أن استلقت على السرير، قررت مايا أنها لم تعد قادرة على تحمل كل هذا. لم يكن سيدريك موجودًا، ولم ير الطريقة التي نظر بها ريتشارد إليها؛ الطريقة التي أمسك بها، وضربها، واغتصبها.
بتوتر، وضع سيدريك يده برفق على أسفل ظهرها، محاولاً طمأنتها بأن كل شيء سيكون على ما يرام. ومع ذلك، لم تكن الرغبة في مواساتها هي الشيء الوحيد الذي شعر به. على الرغم من أنه لم يعتقد أن هذا ممكن، إلا أنها كانت أكثر ضعفًا من ذي قبل. قد يعمل هذا لصالحه أو ضده، اعتمادًا على كيفية لعبه لأوراقه. بعد أن كاد يفشل في ذلك اليوم الممطر في النزل، عرف أن أفضل مسار للعمل هو تزويدها بالصديق والمقرب الذي تحتاجه بوضوح.
استمر سيدريك في مراقبتها حتى أصبح من الواضح أن الدواء بدأ يؤتي ثماره. كان من المدهش، كما فكر، كيف يمكن أن تبدو هادئة أثناء نومها، في ظل كل الصعوبات التي عانت منها. كان فضوليًا لمعرفة كيف ستسير الأمور من هنا فصاعدًا. كان يعلم أن الخيار الأكثر أمانًا بالنسبة لها هو الاستسلام الآن، والقيام بما يريده ريتشارد، لكنه أراد أيضًا أن يراها تستمر في القتال، لأن تلك المرأة القوية الواثقة والمرنة هي من وقع في حبها.
كانت المشكلة أن كلما استمرت في القتال لفترة أطول، كلما أصبحت حياتها أكثر خطورة. وبغض النظر عما سيحدث، فقد استسلم لمواصلة التصرف كمراقب فقط. وعندما تأكد من أن مايا سقطت في نوم عميق، ترك جانبها وجلس بشكل مريح على كرسي بذراعين على الجانب الآخر من الغرفة.
********
في الصباح الباكر، وكما هي عادتها، فتحت مايا عينيها على مصراعيهما. ورغم أنها كانت مرتبكة في البداية بسبب استيقاظها في غرفة مختلفة عن غرفتها، إلا أن أحداث الليلة السابقة عادت إليها ببطء، مما جعلها تشعر بالدوار. ومع ذلك، ولدهشتها، كانت تشعر بتحسن كبير. ألقت ساقيها على جانب السرير ووقفت، وهي تحمل بطانيتها بينما كانت تسير نحو سيدريك، الذي كان لا يزال نائمًا على الكرسي بذراعين. بعد وضع البطانية فوقه ووضع قبلة سريعة على خده، غادرت الغرفة بهدوء قدر استطاعتها، وشعرت بالامتنان لأن الأمور بينهما بدت وكأنها تعود إلى ما كانت عليه من قبل.
لم تتخيل قط أن هناك مكانًا في إسفالدا يجعلها تشعر بالراحة كما كانت تشعر في منزلها، ولكن يبدو أن غرفتها في قلعتها كانت هي المكان. استلقت على السرير بامتنان، حريصة على الحصول على المزيد من النوم. كان وجودها هناك بمفردها يشعرها بالأمان والراحة، وكانت أكثر من سعيدة بخفض حذرها بينما كانت تفقد وعيها مرة أخرى. لسوء الحظ، منعتها ضجة خارج بابها من الحصول على النوم المريح الذي كانت ترغب فيه بشدة.
انفتح الباب، واقتحم ريتشارد غرفتها، وكان سيدريك يتبعه عن كثب. نهضت مايا مندهشة من هذا الاقتحام المفاجئ. لكن دهشتها سرعان ما تحولت إلى خوف عندما أصبحت عينا ريتشارد الزرقاوين الجليديتان ثابتتين عليها.
"أنا آسف ريتشارد. كما قلت، هذا كله خطئي"، حاول سيدريك تهدئة صديقه.
"لقد وثقت بك لتبقي مع سيدريك طوال الليل!" لم يهتم ريتشارد بصديقه، وسرعان ما أغلق المسافة بينه وبين مايا. أخبرتها غرائزها بالركض، لكنه كان سريعًا جدًا. قبل أن تتمكن حتى من الاقتراب من حافة السرير، أمسك بذراعها وثبتها على الأرض. "هل تعلمين مدى قلقي عندما عدت إلى غرفته ورأيت أنك لم تكوني هناك؟"
"أنت تتصرفين بجنون العظمة! كنت هناك طوال الليل. ولم أعد إلى هنا حتى بعد شروق الشمس"، كان هناك المزيد الذي أرادت قوله، لكن صفعة قوية على وجهها منعتها من القيام بذلك. استلقت ساكنة تحت ريتشارد، وقابلت نظرة سيدريك بمزيج من الخوف والعار والإذلال. لم تستطع أن تصدق أن ريتشارد لم يكن لديه أي تحفظات على الإطلاق بشأن ضربها للمرة الثانية.
"لقد قررت،" أعلن ريتشارد، "من الآن فصاعدًا، لن تُترك بمفردك أبدًا. ولكن إذا لم يكن هناك من يراقبك، فسيتم وضعك في غرفة مقفلة".
تسبب هذا الإعلان المفاجئ في صمت مايا. "أنت... ستسجنني؟" سألت في حالة من عدم التصديق.
"سأحميك ، مايا."
"لا! لا يمكنك فعل هذا!" ركلت وقاتلت، وبذلت قصارى جهدها لقمع الرغبة في الصراخ.
"إذن هل تفضلين أن يأتي مايكل من أجلك؟ هل تفضلين أن تكوني معه؟" قال ساخرًا. ثم مد يده إلى حافة ثوب نومها ورفعه. "عاهرة جاحدة"، بصق عليها. "أنت زوجتي الآن، وسأفعل بك ما أراه مناسبًا".
لقد كانت كلماته القاسية الباردة تؤلمها وتذهلها تقريبًا بنفس القدر الذي تؤلمها به أفعاله. كانت فكرة أن كل أفعالها وقراراتها حتى هذه اللحظة كانت بلا فائدة بمثابة حبة دواء لم تستطع أن تبتلعها. التفتت برأسها بعيدًا، غير قادرة على تحمل رؤية الرجل فوقها، وفوجئت برؤية سيدريك لا يزال واقفًا في المدخل، وقد سمع كل شيء. كانت عيناه تتنقلان ذهابًا وإيابًا بين الاثنين، وهو يراقب ريتشارد وهو يستكشف جسد مايا بيديه، ويراقب مايا وهي مستلقية عاجزة تحته.
لقد شعرت مايا بالخجل الشديد عندما رأته في مثل هذا الموقف الضعيف. آخر شيء تريده هو أن يفكر سيدريك فيها كجبانة لا تستطيع الدفاع عن نفسها، شخص يسمح للآخرين دائمًا بالسيطرة عليها.
دون سابق إنذار، أدخل ريتشارد إصبعين داخلها، بينما كانت شفتاه تلامسان رقبتها وتمتصانها. سقطت الدموع من عيني مايا المتعبتين، وعاد الشعور بالطنين إلى جسدها. انغرست أصابعها النحيلة في ساعديه.
"من فضلك، من فضلك توقف عن هذا"، تنفست، "ليس أمام سيدريك، من فضلك"، لم يكن هناك شك في ذهنها أن ريتشارد سوف يبقى وفيا لكلمته ويفعل بها ما يحلو له، لكنها صلت أن يجنبها على الأقل المزيد من الإذلال.
"هل تعتقدين حقًا أنني أهتم؟ علاوة على ذلك، اعتقدت أن عاهرة مثلك قد تستمتع بمراقبتها. يمكننا أن نجعل القلعة بأكملها تحت الحراسة، إذا كان هذا ما تريدينه." بينما استمر في ممارسة الجنس معها بأصابعه، كانت يده الحرة تتحسس صدرها.
"لا!" صرخت، ولم تعد تهتم بكتم شهقاتها. "لا أريد هذا، ولا أي شيء من هذا!"
وقف سيدريك عند المدخل، يراقب بذهول مرعب صديقه المقرب وهو يعتدي على المرأة التي كان يتوق إليها. قمع رغبته في صد ريتشارد وإسقاطه على الأرض، وسارع عقله إلى تحديد ما يمكنه فعله لمساعدة مايا، إلى جانب الوقوف هناك ومشاهدة ما يحدث. عندما نظرت مايا إلى الوراء، بتعبير مؤلم على وجهها، عرف أنه من الأفضل أن يغادر. كان قلبه يؤلمها، لكن سيدريك كان يعلم أنه إذا تصرف بأي شكل من الأشكال ضد ريتشارد، على الأقل في تلك اللحظة، فإنه يعرض وظيفته وقدرته على مساعدة مايا للخطر. "أنا آسف"، همس لها بصمت، قبل أن ينحني برأسه ويغادر.
كانت مايا خائفة من أن تُترك بمفردها مع ريتشارد مرة أخرى. كانت تأمل أن يأخذ بعض الوقت ليهدأ، لكن من الواضح أن هذا لم يحدث. كما كان الأمر مثيرًا للقلق أيضًا لأنها لم تكن لديها أي فكرة عما يمكنها فعله لجعله يهدأ. ومع ذلك، كانت متأكدة من أن جسدها لن ينجو إذا استمر ريتشارد في استخدامه كمنفذ لإحباطاته. ربما لم يكن لديه أي فكرة حقًا عن مقدار الألم الذي يسببه لها؟ ولكن حتى لو كان الأمر كذلك، فمن المؤكد أنه لم يكن عذرًا.
لم يمض وقت طويل قبل أن يقرر ريتشارد أن الوقت قد حان لاستبدال أصابعه بقضيبه. كان كل عصب في جسد مايا في حالة تأهب - كانت بلا شك أكثر حساسية مما كانت عليه في الليلة السابقة. مرة أخرى، لم يكن هناك حب. كانت مايا تعلم أن هذه محاولة تافهة وجبانة لريتشارد لفرض هيمنته عليها. لقد كان عملاً من أعمال القوة. كان الألم الجسدي أكثر مما تستطيع تحمله، لكن معرفة مدى عدم ضرورة كل هذا جعل الأمور أسوأ. كانت مستعدة لتسليم نفسها له. الآن، لم يكن حقًا أفضل من مايكل. كان أحدهما مصابًا بجنون العظمة والتملك، والآخر مختل عقليًا. هل كان الاختيار بين الاثنين هو الطريقة الوحيدة حقًا التي يمكنها من خلالها البقاء على قيد الحياة؟
كانت هناك أسئلة أخرى تنتظر أن تُطرح. لماذا ما زالت هناك؟ أولاً، بقيت لأن ريتشارد عرض عليها الحماية، ولاحقًا لأنها وقعت في حبه. صلت بصمت أن يأتي ليرى مقدار الضرر الذي يلحقه بعلاقتهما، ولكن إذا لم يأت ذلك الوقت أبدًا، فقد اعتقدت أنها قد تكون أفضل حالًا بمفردها. كانت هناك أماكن أخرى في هذا العالم الغريب لم تذهب إليها من قبل. بالتأكيد يمكن لأحد هذه الأماكن أن يوفر لها ملجأ إذا وصل الأمر إلى ذلك؟
وبينما بدأ ذلك الإحساس الدافئ المألوف يتزايد ويصبح أكثر حدة، خفتت الحواس حول بقية جسدها. الأماكن التي كانت تُقرص، وتُسحب، وتُتحسس، وتُقبَّل - امتزجت مشاعر كل ذلك معًا. عضت على شفتها السفلية، دون أن تدرك أنها كانت تئن تحته. أصبحت تصرفات ريتشارد أكثر جنونًا، وبقدر ما كان الأمر محرجًا، قررت مايا أن الاستسلام للمتعة سيكون أسهل من تأخير الحتمية بلا داعٍ. اجتمع الثنائي معًا، وسمحا لغرائزهما الجسدية بالسيطرة وإغلاق كل شيء آخر.
كانت هذه الفترة من النعيم مؤقتة بالطبع، وسرعان ما انهار الواقع من حولهما. حاولت مايا التقاط أنفاسها، فارتجف صدرها المحمر. كان الشعور بالطنين القوي لا يزال غير مريح، لكن سيدريك كان على حق - فقد شعرت أنها تستطيع التعود على هذا الأمر قريبًا بما فيه الكفاية.
أمسك ريتشارد بجسدها وترك يديه تتجولان بحرية فوق بشرتها. لم يكن راضيًا تمامًا بعد، فاحتضن شفتيها بقبلة، واختلط لسانه بلسانها بقوة. بذلت مايا قصارى جهدها لتظل غير مبالية، لكنها كانت بحاجة إلى بعض الوقت للتعافي، وأرادت أن تُترك بمفردها. والآن بعد أن سمحت له بالحصول على جسدها مرة أخرى، لم تعتقد أن هذا سيكون كثيرًا. بُذِلت محاولة بائسة لدفعه بعيدًا، لكن هذا جعل الأمور أسوأ. قطع القبلة. تصادمت عيناها الباردتان الجليديتان بعينيها البنيتين الدافئتين، وشعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري.
"نظفني" على الرغم من نبرته الخافتة، ترددت كلماته بصوت عالٍ في أذنيها. كانت مايا في حيرة من أمرها. قبل أن تتاح لها الفرصة لجمع أفكارها وتقديم رد، تم سحبها من السرير وألقيت على الأرض عمليًا. تمكنت من الوقوف على مرفقيها وحاولت الزحف بعيدًا عنه. بقوة، ارتد رأسها إلى الخلف، وسحبها شعرها إلى السرير مرة أخرى.
"لم ننتهِ بعد"، وقف ريتشارد أمامها وسحبها لأعلى حتى استقرت على ركبتيها. "امتصيها الآن"، أمرها. هذا لا يمكن أن يكون حقيقيًا . هزت مايا رأسها بجنون ودفعت يديها ضد فخذيه. بلا رحمة، سحب شعرها للخلف مرة أخرى ودفع ذكره في فمها. "أكره أن أفعل هذا بك، مايا. أكره أن أؤذيك"، على عكس كلماته، جعلت تنهداته من المتعة مايا تفكر بخلاف ذلك. "لكن من الضروري أن تتعلمي مكانك في أقرب وقت ممكن"، اختتم.
إذا لم يكن طعم عصائرهم المختلطة على لسانها كافياً لجعلها تشعر بالغثيان، فإن تصريحاته المعادية للنساء للغاية فعلت الحيلة بالتأكيد. لكنها مع ذلك سمحت لنفسها بالاسترشاد بقبضته. شيئًا فشيئًا، شعرت مايا بأن كبريائها وقيمتها الذاتية تتضاءل مع كل فعل مهين. في هذه المرحلة، كل ما أرادته هو البقاء على قيد الحياة، وكل شيء آخر سيذهب سدى.
عندما اعتقدت أنها ستتمكن من تجاوز هذا الفعل القسري، عندما قررت أنه كلما أسعدته أسرع، كلما انتهت منه أسرع، اشتد قبضته على شعرها. انزلق ذكره إلى حلقها، مما تسبب في اختناقها وتقيؤها. صفعت يديها على فخذيه مرارًا وتكرارًا، بينما لم يهتم بها واستمر في إجبارها على تقبيله بعمق.
أصبحت حواف رؤيتها سوداء، كل دفعة إلى حلقها جعلتها أكثر هيستيرية. في حالة من الذعر بدأت تختنق بقضيب ريتشارد، لكنه أصر. كانت تعلم أن هذا لا يمكن أن يستمر وركزت كل قوتها على الابتعاد عنه. كان هناك صراخ، والشيء التالي الذي عرفته أنها دفعت بعيدًا عنه وعلى ظهرها. الآن بعد أن أصبحت قادرة على التنفس مرة أخرى، سمحت للغثيان الذي تم دفعه للخلف بالتغلب عليها وتقيأت على الأرض.
"ماذا فعلت بي؟!" كان غاضبًا، ونظر إليها باشمئزاز. كانت كل ساق من ساقيه تحمل علامة يد مميزة، لكن مايا كانت تعلم أنه لا توجد طريقة تجعلها قادرة على ضربه بقوة كافية لإحداث هذا النوع من الضرر. بالنظر إلى يديها، لم يكن هناك شيء خارج عن المألوف، لكنها كانت تعلم أن جسد ريتشارد يروي قصة مختلفة. "أنت عاهرة"، استمر في الصراخ بالشتائم والاتهامات لها. بقيت مايا على الأرض، مشلولة من الخوف والارتباك. "أنا آسفة جدًا ريتشارد، لم أقصد..." حدقت لأعلى، بعيون واسعة، في الشكل المخيف الذي يلوح فوقها. بعد إصلاح سرواله، انحنى لأسفل حتى أصبح وجهه أمام وجهها مباشرة.
كانت العيون التي التقت بعيني مايا تنتمي إلى شخص غريب تمامًا، فكرت. ليس الرجل الذي تخلت عن كل شيء من أجله. تحت كل الغضب الذي خيم على قزحيتيها الزرقاء الصافيتين عادةً، كان بإمكان مايا أن تقسم أنها رأت تلميحًا لشيء آخر. الحزن... ربما الندم؟ أياً كان الأمر، فقد أعطاها سببًا مختلفًا للرغبة في البكاء. بعد كل ما مرت به في أقل من يوم، شعرت أنها بحاجة إلى الحداد. في تلك اللحظة، وهي تحدق في وجه لم تتعرف عليه، حزنت على فقدان ما كان يمكن أن يكون. حزنت على المستقبل الذي بنته في ذهنها، والذي لن يتحقق أبدًا. هدد الشعور المرير بالهزيمة بسحقها. لقد عملت بجد، وضحت بالكثير، كل ذلك في محاولة للعيش بما اعتقدت أنه سيكون حياة سعيدة في أرض غريبة ومخيفة. وإلى أين أوصلها كل هذا؟ إذا كان هذا نتيجة محاولتها تولي مسؤولية مصيرها، فقد كانت مستعدة للاستسلام. لقد تجرأت على الحلم، تجرأت على الأمل، وكل ما جلبته لها هو الألم والبؤس.
"مايا،" مد يده نحو وجهها، لكنها تراجعت عن لمسته. توقف، وكانت المفاجأة واضحة على تعبير وجهه، قبل أن يسحب يده ويقف. "اعرفي مكانك،" حذرها، قبل أن يغادر الغرفة.
بقيت مايا حيث كانت، منهكة للغاية لدرجة أنها لم تفكر حتى في الانتقال. قررت: "سأفعل ذلك" ، أرادت فقط إنهاء الألم. سأتعلم مكاني، وسأصبح الزوجة والمصدر الذي يريد ريتشارد أن أكونه.
يتبع.
