سجل عضوية للتمتع بالمنتدى واكتساب مميزات حصريه منها عدم ظهور الإعلانات
تم فتح باب الاشراف ومساعدي الاشراف علي اقسام منتدي ميلفات

تم تعطيل الجافا سكربت. للحصول على تجربة أفضل، الرجاء تمكين الجافا سكربت في المتصفح الخاص بك قبل المتابعة.

الرد على الموضوع

الرسالة: <blockquote data-quote="جدو سامى 🕊️ 𓁈" data-source="post: 302270" data-attributes="member: 731">غرزة في الزمنالفصل الأولهذه قصة عن بلوغ سن الرشد، وقد طلبت وضعها ضمن فئة الخيال العلمي والخيال لأنها تبدأ بقليل من السفر عبر الزمن، وهي لا تناسب أي مكان آخر. ولكن إذا كنت تبحث عن سفن فضائية أو تنانين، فقد ترغب في النقر فوق زر الرجوع. لأنه بعد السفر عبر الزمن، تصبح القصة ببساطة عن النمو والحب والأسرة. أوه، والبيسبول. وقليل من الجنس بالطبع.الفصل الأوللم يكن العثور على حمام الرجال في مركز التسوق مابل هيلز أكثر من لغز. كان الوصول إلى هناك، من خلال المتسوقين في موسم الأعياد، الذين لم ينتهوا بعد من التسوق في الثالث والعشرين من ديسمبر/كانون الأول 2003، مثل أمي وأختي، هو التحدي الحقيقي. في المرة الأولى التي مررت فيها بالممر الذي يضم حمام الرجال، وجدت نفسي بعيدًا جدًا عن وسط حشد البشر الذي كان يحيط بالمركز التجاري مثل تجمع على الطرق في دوار. بدلاً من ذلك، استخدمت الدائرة التالية للانتقال تدريجيًا إلى الخارج، حيث تمكنت أخيرًا من إطلاق نفسي في حارة التباطؤ التي تقود إلى هدفي. لقد اكتشفت على ما يبدو المكان الوحيد في المركز التجاري الذي كان خاليًا تمامًا من الحياة. تقدمت إلى أقصى يسار المراحيض الثلاثة وكنت واقفًا هناك، أعتني بالعمل الذي استدعاني، عندما سمعت صوت الباب ينفتح.كانت آداب السلوك تقتضي أن أستمر في التحديق في الحائط أمامي، رغم أن آداب السلوك تقتضي أيضاً أن يستخدم هذا الزائر الجديد المرحاض الأيمن بدلاً من المرحاض الموجود في المنتصف. ويبدو أنه لم يسمع ذلك. فقد شعرت به وهو يتقدم إلى جواري، تاركاً بيننا حاجزاً معدنياً من الكتف إلى الركبة."هو-هو-هو،" سمعت ضحكة خفيفة، "إذن ما الذي تتمنى أن تحصل عليه في عيد الميلاد هذا، أيها الشاب؟"ألقيت نظرة سريعة. كان من الواضح أنه بابا نويل في المركز التجاري، وكان في استراحة من التصوير مع الأطفال الصغار الذين كانت عيونهم متوهجة."سانتا،" اعترفت له بابتسامة وأنا أعيد نظري للأمام. لم أكن أعلم أن بدلته الحمراء بها سحاب في الأمام."حسنًا؟" تردد صوته القوي داخل الغرفة المبلطة. "لا بد أن هناك شيئًا تريده!""لا أستطيع التفكير في أي شيء"، كنت لا أزال مبتسمًا. يبدو أن الرجل استمتع حقًا بهذا الدور. على الرغم من أنهم ربما سيطلقون النار عليه إذا ضبطه أحد الزبائن وهو يدخن في حمام الرجال ويشتكي من فتاة صغيرة أصبحت متحمسة للغاية بسبب بدلته الأنيقة. انتهيت وذهبت إلى المغاسل لغسل يدي."لذا، هل حصلت بالفعل على كل ما تريد في الحياة؟" سأل بصوت مرتفع. "كل شيء مثالي؟""حسنًا، لا،" قلت. "حسنًا، هل تعلم ما أريده يا سانتا؟ بدلًا من مجرد البدء في الدراسة الثانوية، ما أريده حقًا هو إكمالها."بهذه الطريقة، فكرت مع نفسي وأنا أنظر في المرآة وأحاول أن أسدل شعري إلى الجانب قليلاً، يمكنني تجنب كل الحمقى، المتنمرين، الرياضيين، العاهرات، القنص، المزاح، النميمة، الطعن في الظهر - بدلاً من ثلاث سنوات ونصف أخرى من هذا الهراء، سأكون قد انتهيت تقريبًا.لم تكن مدرسة جون مارشال الثانوية هي فكرتي عن قضاء وقت ممتع. فقد كانت تضم مجموعة من الرياضيين (ذكوراً وإناثاً)، ومشجعات، وأعضاء فرق موسيقية، وأشخاصاً من النوع الذي يتجول في الكواكب، وأشخاصاً من النوع الذي يطالع الصحف والكتب السنوية، وكوميديين، ومهووسين بالمسرح، ومدمني مخدرات، وكانوا على اتصال ببعضهم البعض على الأقل؛ ثم كان هناك أشخاص مثلي، الذين كانت مداراتهم في بعض الأحيان تجعلهم يقتربون بشكل غير مريح من النظام الشمسي، لكنهم كانوا يفضلون عموماً البقاء بعيداً بين حقول الكويكبات. كنت في ذلك الوقت في إحدى رحلاتي إلى المركز، حيث بدا الأمر وكأن لاعبي كرة القدم في السنة الأولى والثانية وصديقاتهم اللاتي يتسمن باللسان الحاد قد عينوني كهدف الشهر. أما طلاب السنة الثالثة والرابعة، ولله الحمد، فقد اعتبروني أدنى منهم كثيراً إلى الحد الذي يجعلني لا أستحق حتى الاهتمام.ولم يكن من المفيد أن يكون لدي أخ أكبر مني، وكان من بين هؤلاء الطلاب الكبار السن، وكان من المقرر أن يلتحق بجامعة أوبورن العام المقبل بفضل منحة دراسية لكرة القدم. وكان مدرب الصالة الرياضية يتوقع مني باستمرار أن أظهر ولو جزءاً ضئيلاً من قدرات أخي الرياضية؛ وكان المدرسون يتوقعون مني باستمرار أن أكون أحمقاً مثله؛ وكانت الفتيات، حتى في صفي، يقارنن باستمرار بين بنيته التي يبلغ طولها ستة أقدام وبوصتين ووزنها 220 رطلاً وبنيتي. ولأن طولي خمسة أقدام وسبع بوصات ووزني 140 رطلاً، كنت أخيب آمالهن باستمرار."إنها مهمة صعبة للغاية، أيها الشاب"، ضحك سانتا وهو ينضم إليّ عند المغاسل. "لذا، فأنت في الأساس تريد فقط تخطي كل هذه المراهقة المزعجة والانتقال مباشرة إلى مرحلة البلوغ، أليس كذلك؟"هل كان سانتا كلوز يسخر مني؟ نظرت إليه في المرآة، لكنه ظل يحمل نفس التعبير البشوش، حتى في فترة استراحته."لقد كنت أكثر نضجًا في السادسة من عمري مقارنة بمعظم الشباب في مدرستي الثانوية عندما يبلغون السادسة والثلاثين"، قلت."ربما يكون الأمر كذلك"، ضحك مرة أخرى بينما كنت أجفف يدي وأفتح الباب. "أتمنى لك عيد ميلاد سعيدًا، أيها الشاب!""نعم، وأنت أيضًا،" تمتمت بينما أغلقت الباب خلفي.عدت إلى المكان الذي كان من المفترض أن ألتقي فيه بأمي وجين، ولاحظت في الطريق أن سانتا كلوز عاد بالفعل إلى مكانه، مما جعل **** أخرى تبتسم عندما قفز بها على ركبته. ربما كان يعرف نوعًا من الطرق المختصرة للوصول إلى المركز التجاري.لقد تبخرت مشاعر الغضب التي انتابني بمجرد أن رأيتهما واقفين هناك، وهما امرأتان بدا وكأن موسم عيد الميلاد قد صُمم من أجلهما. كانتا تقارنان بين ما اشترتاه، فقد اشترت أمي هدية لعائلة جديدة في كنيستنا وطفل حديث الولادة، واشترت جين هديتين لفتاتين جديدتين في دائرة أصدقائها في الصف الثامن."هل كل شيء جاهز يا باتريك؟" سألت أمي. "هل أنت متأكد أنك لا تريد شراء أي شيء أثناء وجودنا هنا؟ هل لديك هدايا للجميع؟""أعتقد ذلك"، قلت وأنا أتظاهر بمراجعة القائمة مرة أخرى. "أبي"، ـ وهذا يعني مجموعة من مفكات البراغي ـ "أنت"، ـ رداء حمام اخترته بالفعل في الصيف الماضي ـ "ديف"، ـ نسخة من لعبة كرة القدم الجديدة "مادن"، "وجيل"، ـ زوج من الأقراط لأختي التي تدرس في الصف السابع وتهتم بالموضة. "لقد انتهيت"."أيها الأحمق" ابتسمت لي جين."أوه، وجان"، قلت. "لا بد أنني اشتريت هدية لجان. ولكن الوقت فات الآن، أليس كذلك؟""أيها الأحمق" ابتسمت جين مرة أخرى.لقد قضيت معظم وقتي في اختيار ذلك القميص، وهو سترة تكمل جمال عينيها الخضراوين. كنت أخبرها بذلك بعد صباحين من الآن، وكانت تسألني كيف يمكن لأي شيء أن يكمل جمال عينيها المختبئتين خلف نظارات سميكة مثل نظارتها، وكنت أمزح معها وأقول لها إن أصدقاءها سيلاحظون ذلك، وكانت تسألني أي صديق، الصديق الأكبر سناً في سن الجامعة أم الصديق الأصغر سناً في المدرسة الثانوية. ثم كنا نضحك. لم يكن من الممكن أن أكون أنا وجان بين الجميلات في المدرسة. على عكس ديف، على سبيل المثال، الرياضي الذي بدا وكأنه يواعد فتاة مختلفة كل أسبوع، أو جيل، التي كانت بالفعل تستمتع بالاهتمام الذي تجتذبه من قِبَل شباب المدرسة الثانوية، إلى الحد الذي لم تكن تفكر فيه حتى في مواعدة طالب في الصف الثامن، ناهيك عن شاب من نفس صفها.أنا وجين كنا مختلفين.كانت جين تبدأ في مواعدة شاب عندما تجد شابًا ذكيًا بما يكفي لينظر تحت المظهر الخجول. وربما عندما تحصل على زوج مختلف من النظارات؛ لم يكن السبب في ذلك هو سماكتها بقدر ما كان الإطار لا يخفي هذه الحقيقة. وفي الحقيقة، كانت بحاجة إلى المزيد من التطوير، تمامًا كما فعلت. تمامًا كما قورنت بديف، قورنت بجيل، حوالي بوصة وحجم كوب على حساب جين. كانت تتعرض باستمرار للمضايقات بشأن أختها "الصغيرة"، وكانت الأشياء التي سمعتها عندما لم تكن موجودة أكثر وقاحة. لكنني أحببت أختي، وكنت أعلم أنه حتى لو احتفظت بنفس النظارات ونفس الصدر، فستجد يومًا ما رجلاً يقدرها بقدر ما أقدرها.سأبدأ بالمواعدة عندما أجد فتاة مثل جين."فماذا تفعلين الليلة؟" استدارت جين من المقعد الأمامي لسيارة أمي لتسألني."لماذا؟" ضيّقت عيني."كامي قادمة"، قالت وهي تهز كتفها. "لقد فكرت فقط في-""أنا مشغول" قلت."أوه، توقفي عن ذلك"، ضحكت. "كامى لطيفة".رفعت يدي."لم أقل قط أنها ليست كذلك"، اعترضت. "لكنني لا أعرف، كامي رو، الفتاة الصغيرة الممتلئة ذات الفم المعدني، وأنا؟ هل يمكنك أن ترى ذلك؟""أعتقد أنكما ستكونان زوجين لطيفين للغاية"، قالت أمي من مقعدها."ألا يوجد لديكِ قيادة للسيارة؟" أشرت لها إلى الأمام. "علامات التوقف، والإشارات الضوئية، وكل هذا؟"احتجت جين قائلة: "لم تعد سمينة بعد الآن، وستقوم بإزالة تقويم أسنانها في الصيف المقبل"."نعم، أعلم ذلك"، قلت. "لكن يبدو الأمر كذلك، لا أعلم، يائسة"."إنها تحبك"، اعترضت جين. "**** وحده يعلم السبب!""فماذا تفعلين الليلة؟" سألتها بعد فترة توقف مناسبة.ابتسمت جين، لم أستطع خداعها.قالت "سنستمع إلى بعض الألحان ثم نتجول في الحي وننظر إلى أضواء عيد الميلاد، هل تريد الانضمام إلينا؟""ألا يجعل هذا إما أنت أو أنا العجلة الثالثة؟" سألت."نعم، واحد منا"، اعترفت بابتسامة. "لكنك تعلم كم أحب مساعدتك"."مساعدتي؟" رفعت حاجبي. "هل تقصد مساعدة كامي."أشارت جين قائلة: "في الخريف القادم، سوف تضطر كامي إلى ضرب الرجال بالعصا. إنها لا تحتاج إلى مساعدتي".لقد كان هذا صحيحًا. لقد تركتهم بمفردهم أثناء الجزء الموسيقي من المساء، ولكنني سمحت لنفسي بالخروج للتنزه. وبمجرد وصولي إلى هناك، كانت يد كامي المغطاة بالقفاز قد شقت طريقها بخجل إلى يدي بينما كنا نتجول بجوار جين ونستمع إلى تعليقاتها حول أي من جيراننا ارتكب أخطاء جسيمة في تزيين عيد الميلاد وأيهم نجح في ذلك.عندما عدنا إلى المنزل، بعد أن تخلّصت كامي من الوشاح والقبعة الصوفية التي كانت ترتديها، شعرت فجأة برؤية واضحة لمدى جمالها، في الواقع، في العام المقبل. إذا انتظرت حتى الخريف المقبل، فلن أتمكن أبدًا من الاقتراب منها بما يكفي لتلقي تلك العصا.في وقت لاحق من ذلك المساء، بينما كانت جين تعد الشوكولاتة الساخنة لنا الثلاثة في المطبخ، جلست بجانبها على الأريكة وتبادلنا أطراف الحديث. ماذا كنت أفعل في عيد الميلاد؟ لا شيء مميز. ماذا كانت تفعل هي في عيد الميلاد؟ كانت ستغادر غدًا مع عائلتها إلى رود آيلاند، حيث يعيش أجدادها.أخيرًا، عندما سمعت جين تفصل إبريق الشاي الكهربائي لتسكب الماء في الأكواب، انحنيت بحذر لأحصل على قبلتي الأولى."وأخيرًا،" وافقت كامي بصوت هامس بينما ضغطت بفمها على فمي، وشفتيها الناعمتين تضغطان بخجل للتأكد من أنني لن أشعر بتقويم أسنانها بشفتي.أعلنت جين من المطبخ: "الشوكولاتة جاهزة"، مما أعطانا خمس ثوانٍ كاملة لإنهاء الأمر قبل أن تدخل حاملة الأكواب الثلاثة."فماذا؟" سألت. "الحب الحقيقي بعد؟"احمر وجهي، بينما انفجرت جين وكامي في الضحك.في وقت لاحق من ذلك المساء، بينما كانت جين تقوم بإنتاج كبير من غسل الأكواب في المطبخ وتجفيفها بعناية، شاركت أنا وكامي في قبلتين أخريين، واتفقنا على أنه لن يكون بالضرورة أمرًا سيئًا إذا التقينا ببعضنا البعض عندما تعود في العام الجديد."لذا، هل قضيت أنت وكامي وقتًا ممتعًا الليلة الماضية؟" سألت أمي ببراءة أثناء تناول الإفطار."نعم،" قلت بصوت متقطع. "بالتأكيد.""وهل قضيت وقتًا ممتعًا مع كامي بعد عودتها إلى المنزل؟" همست جين عندما كانت والدتها خارج نطاق السمع."عن ماذا تتحدث؟" شعرت بنفسي أحمر خجلاً."صرير، صرير، صرير" همست.شعرت أن خدي يحترقان بينما كنت أحاول العثور على شيء - أي شيء - في وعاء الحبوب الخاص بي يستحق الدراسة المكثفة."لا تقلق"، قالت جين، "لقد فعلت ذلك أيضًا".نظرت إلى الأعلى بدهشة."كيف عرفت؟" همست."اتصلت بي الليلة الماضية" ابتسمت جين.تمكنت أخيرا من إغلاق فمي."و، أممم، لم تخبرك بهذا الأمر سراً؟" سألت."وأممم، طلبت مني أن أخبرك،" اختتمت جين بابتسامة كبيرة.لقد قضينا بقية اليوم في تنظيف المنزل، وهو أحد الأشياء التي كانت أمي تزعجنا كثيرًا. لقد ساعدنا ديف بالابتعاد عن الطريق، بينما قمت أنا وجين، وبدرجة أقل جيل، بتنظيف الخزائن، وكنس الأرضيات، وتنظيف أسطح المطبخ. عندما جاء سانتا كلوز إلى منزل ستيرلينج الليلة، كان سيجده نظيفًا تمامًا.لقد تحسن يومي قليلاً في وقت متأخر من بعد الظهر عندما حصلنا على تقاريرنا المدرسية. وفي العشاء الذي كان تقليدياً في ليلة عيد الميلاد، أشادت أمي بتفوقي في جميع المواد الدراسية. وقد أبدى والدي موافقته على ذلك، ولكنه كان أكثر اهتماماً بإعادة عرض فيلم مباراة بطولة الولاية لكرة القدم التي أقيمت قبل أسبوعين والتي كان مارشال على بعد هدف واحد من الفوز بها بفضل تمريرة أخي التي بلغت 300 ياردة. وبينما كان هو وديف يشاهدان الشريط، كان باقي أفراد الأسرة يقضون ليلة عيد الميلاد في تزيين شجرة عيد الميلاد، ثم حضور الخدمة في الكنيسة في الساعة العاشرة مساءً."لا أعلم"، قالت لي أمي وهي تضع يدها على أذنها بعد أن غادر أبي وديف طاولة العشاء. "أعتقد أنني أسمع نداء من جامعة فرجينيا.""أمي،" احمر وجهي.كان عمي تيد، المتزوج من أخت أمي هيلين، أستاذاً متفرغاً للتاريخ في جامعة فرجينيا، وقد وصفها بعبارات متوهجة لدرجة أنني لم أفقد حلمي بالذهاب إلى هناك يوماً ما، على الرغم من أنه من غير الممكن أن يكون كل ذلك حقيقياً. وكانت أمي محقة، إذ لم يكن لهذه الدرجات أي تأثير ضار. والجزء الغريب هو أنني لم أفكر فيها كثيراً في الفصل الدراسي الماضي. وبدلاً من ذلك، بمجرد أن تجاوز أساتذتي مسألة أنني شقيق ديف، تحولوا إلى مجموعة جيدة إلى حد كبير. وكانت معلمة اللغة الإنجليزية الخاصة بي، السيدة بالمر، مذهلة بشكل خاص. فقد قادت هذه المناقشات حول تشارلز ديكنز، والتي شارك فيها حتى بعض مدمني المخدرات. لذا، إلى الحد الذي حصلت فيه على درجات جيدة، كان ذلك لأنني استمتعت بالفعل بأداء العمل.قاطعتني جيل وهي تتأملني قائلة: "أدعو كل المهووسين، أدعو كل المهووسين". فأخرجت لساني إليها. كانت قادرة على أن تكون طالبة جيدة، وقد نجحت بالفعل في الفصل الدراسي الماضي: ثلاث درجات "ب"، ودرجة "أ" ناقص، ودرجة "أ". أما جين فقد فشلت في الحصول على درجات "أ" كاملة بحصولها على درجة "ب" زائد واحدة. ديف؟ حسنًا، كان من حسن الحظ أنها منحة رياضية، وليست أكاديمية. ومع ذلك، لم يكن في خطر من عدم القدرة على اللعب عندما وصل إلى هناك.ذهبت إلى الفراش في ذلك المساء قبل منتصف الليل بقليل، وكانت أضواء الشجرة لا تزال تضيء الدرج المؤدي إلى غرفة المعيشة. استلقيت هناك لبعض الوقت، ويدي خلف رأسي، أفكر في أنني ربما كنت متعجلاً بعض الشيء في اليوم السابق في حمام الرجال في المركز التجاري. أعني، إذا كانت كامي رو موجودة، وإذا كان المعلمون يحفزونني بالفعل على هذا النوع من العمل، فربما لم تكن المدرسة الثانوية سيئة إلى هذا الحد.استيقظت في الثالثة، وكنت أشعر بحاجة ماسة للذهاب إلى الحمام. وما إن خرجت من السرير حتى تعثرت بشيء ملقى على الأرض. فأخذت أقسم بهدوء، ثم رفعت نفسي وسرت بهدوء في الممر إلى الحمام الذي أشترك فيه مع ديف. ثم قمت بتفريغ محتويات قضيبي وأنا نائم وغسلت يدي في حوض الحمام. ثم ألقيت نظرة خاطفة على انعكاسي في المرآة فوق الحوض، ثم أطفأت الضوء.أعدت تشغيله مرة أخرى وحدقت في المرآة. لم يكن لدي أي فكرة عمن كنت أنظر إليه.حسنًا، لم يكن هذا صحيحًا تمامًا. كنت أنا؛ تلك كانت عيناي الزرقاوان، وكان ذلك شعري الرملي. ولكن من كانت تلك عضلات صدره؟ ومن كانت تلك أذرعه العضلية؟ ومن باب المعلومات العامة، من كان صاحب ذلك الجسد الذي يبلغ طوله ستة أقدام وثلاث بوصات؟بقيت هناك لمدة خمس دقائق أخرى، ورفعت ذراعي للتأكد من أن المرآة تعكس الصورة بشكل صحيح، ثم لمست وجهي وذراعي وصدري لأرى ما إذا كانت ستختفي. كنت مستيقظًا تمامًا الآن، وفي النهاية أجبرت نفسي على العودة إلى الردهة، التي لا تزال مضاءة بتوهج خافت من الشجرة في الطابق السفلي. قمت بتشغيل الضوء في غرفتي، على أمل أن يكون هناك في مكان ما بالداخل دليل على تحولي المذهل.إذا كان هناك شيء ما، فمن المؤكد أنه لم يكن من السهل العثور عليه. كانت غرفتي أشبه بحظيرة خنازير. ما تعثرت به عندما استيقظت كان كومة من الملابس التي كانت تملأ بسهولة المرتبة على السرير. بخلاف ذلك، بدا أنني كنت محظوظًا للغاية لأنني لم أتعثر بكرة البيسبول بين السرير والباب، ناهيك عن الأقلام المتناثرة على الأرض، ملقاة بين مجموعة من دفاتر الملاحظات.توجهت إلى مكتبي الخالي من أي شيء يشبه الواجبات المدرسية، وسحبت الكرسي. جلست ونظرت حولي. كانت هناك أدلة في كل مكان الآن. لكن لم يكن لدي أي فكرة عما تعنيه. كانت هناك كل أنواع قصاصات الصحف الملصقة على المرآة المعلقة فوق مكتبي. ووفقًا للعناوين الرئيسية، بدا أن فريق البيسبول في مدرسة مارشال الثانوية قد حقق عامًا رائعًا.على الرف الموجود أسفل المرآة مباشرة كانت هناك صورة لفريق بيسبول تابع لمدرسة مارشال الثانوية، وكان في المقدمة رجلان يشبهان جيم بيركنز وكارل واسينسكي، وهما يحملان كأسًا كبيرة. كانا طالبين في السنة الثانية من المدرسة الثانوية، وكانا أيضًا في فريق كرة القدم، وكانا من بين معذبيّ الأسبوع الماضي. كنت في الصورة أيضًا، بجسدي الجديد. كنت واقفًا في الخلف بابتسامة متعجرفة على وجهي، وأحمل كأسًا أصغر كثيرًا.وفجأة أدركت أن الكأس كانت موضوعة على الرف أيضًا. وكان يقف فوقها لاعب بيسبول، ووفقًا للنقش الموجود على اللوحة، فقد مُنحت الكأس لـ"باتريك ستيرلينج، أفضل لاعب في بطولة ولاية AAA، 2006".حدقت فيه في ذهول. كان ذلك في عام 2006؟ ماذا حدث لعامي 2004 و2005؟ هل كنت نائماً؟ حسناً، لا، يبدو أنني كنت ألعب البيسبول. قمت بتشغيل الكمبيوتر الذي كان موضوعاً على المكتب؛ ولحسن الحظ كان الشيء الوحيد في الغرفة، إلى جانب السرير والمكتب نفسه، الذي لم يتغير. فتحت متصفح الإنترنت، واكتشفت أن صفحتي الرئيسية أصبحت الآن موقعاً إباحياً. في الواقع، كانت جميع إشاراتي المرجعية عبارة عن مواقع إباحية. اضطررت في النهاية إلى كتابة عنوان URL لكي يحصل محرك البحث جوجل على شيء يبدو مألوفاً.ومن هناك، اكتشفت أن الوقت كان في عام 2006. كان جورج بوش لا يزال رئيساً، وكنا لا نزال في حالة حرب في العراق، وكان أسامة بن لادن لا يزال ألد أعدائه في العالم. ولم يكن هناك أي جديد في هذا. فبحثت في جوجل عن نفسي، فوجدت كل المقالات في الصحيفة المحلية عن فريق البيسبول، ومن بينها مقالات ناقشت حرب التجنيد الهائلة بين أوبورن وألاباما من أجل خدماتي، والتي بدا أنها تضمنت كرة سريعة بسرعة 95 ميلاً في الساعة وكرة تغيير مدمرة. وكان فريقا يانكيز وريد سوكس مهتمين أيضاً، لأن احتمالات نجاح لاعبي البيسبول كانت متاحة مباشرة بعد التخرج من المدرسة الثانوية. يا له من أمر مدهش. فلا عجب أن أبدو متغطرساً.وبعد ذلك وجدت المقال القصير الذي حطم قلبي، والمؤرخ في 26 يونيو 2005.سارة آن ستيرلنج، ناشطة مجتمعيةتوفيت سارة آن ستيرلينج يوم الثلاثاء الماضي بسبب السرطان في مستشفى ميرسي. كانت تبلغ من العمر 40 عامًا. كانت السيدة ستيرلينج ناشطة مجتمعية معروفة. ومن بين قضاياها الكفاح الناجح في عام 1999 لإنشاء ما يُعرف الآن باسم حديقة ليمون، والتي تم بناؤها على موقع كانت المدينة تروج له للتطوير كمصنع لمعالجة المواد الكيميائية. كانت عضوًا في مجلس إدارة كنيسة سانت جيمس الأسقفية، وشغلت منصب كبير أمناء مجلس إدارة الكنيسة في عامي 2002 و2003.ومن بين الناجين زوجها بوب ستيرلنج وأطفالها ديفيد وباتريك وجين وجيل، جميعهم من باركر فولز.أغلقت الكمبيوتر وبكيت حتى غفوت. ما الذي يحدث بحق ****؟الفصل الثانيفتحت عيني ببطء شديد، وأنا أفكر ـ آملاً ـ أن أكون قد رأيت حلماً سيئاً للغاية الليلة الماضية، حلماً تخطى فيه عقلي، وليس جسدي، ثلاث سنوات من الدراسة الثانوية. ولكن حتى وأنا نصف مفتوحتين، كنت أعلم أن كل ذلك كان حقيقياً. كانت الغرفة فوضوية تماماً كما كانت عندما تعثرت فوق كومة الملابس المتسخة. وكانت المقالات الصحفية عن براعتي في لعبة البيسبول لا تزال معلقة على المرآة فوق مكتبي. وكنت أعلم في أعماقي أن والدتي لا تزال ميتة.جلست على حافة السرير لبعض الوقت، وأنا أقول لنفسي إنه لم يكن بوسعي أن أفعل أي شيء لمساعدتها. وأنا متأكد من أنني ودعتها؛ فلا بد أن شخصًا ما كان يجري جراحة في هذا الجسد على مدار السنوات الثلاث الماضية، ولا يمكن أن يكون أحمقًا إلى هذا الحد لدرجة أنه لم يودع أمي قبل وفاتها. لم أكن أنا. يبدو أنني مررت بكل مراحل الحزن بالفعل، والآن سأضطر إلى القيام بذلك مرة أخرى.نظرت إلى الساعة: 9:24. تذكرت فجأة أن ذلك كان صباح عيد الميلاد. كان عليّ على الأقل أن أحضر. وجدت بنطال جينز نظيفًا نسبيًا على الأرض، وقميصًا من الفلانيل جميل المظهر معلقًا في خزانة ملابسي يبدو أنه لم يُلبس قط. وضعت كومة الأشياء على الطاولة بجوار سريري في جيبي ــ محفظة، وسكين جيب، وبضعة أرباع دولار، ومجموعة من المفاتيح ــ وبعد أن ألقيت نظرة أخيرة في المرآة (حتى الآن، كان هذا الجسد هو الشيء الجيد الوحيد في هذا الكابوس بأكمله) اتجهت إلى الطابق السفلي.توقفت عند مدخل غرفة المعيشة، وقارنت المشهد بالمشهد الذي تركته في الليلة السابقة. كان الأثاث كما هو تمامًا. نفس الأريكة، نفس الكراسي، نفس المصابيح، نفس السجادة. الشيء الوحيد الذي تغير هو إحدى الصور على الحائط البعيد. علقت أمي لوحة للكنيسة التي كنا نذهب إليها، وهو مبنى عمره 150 عامًا يقع بين أشجار البلوط والقيقب ويستحق الوصف الذي كان يُطلق عليه دائمًا - غريب الأطوار. كانت الصورة الجديدة مجرد صورة فوتوغرافية؛ من موقعي في المدخل بدا الأمر وكأنهما شخصان على الشاطئ.كانت شجرة عيد الميلاد في نفس المكان كما كانت دائمًا، على الرغم من أنها لم تبدو "سعيدة" كما كانت تبدو عادةً. استغرق الأمر مني دقيقة واحدة لمعرفة السبب؛ لا توجد زينة. كانت أمي دائمًا من محبي الزينة، وقد قضيت الليلة الماضية في مساعدتها في وضعها على الشجرة بسعادة ولكن بذوق.لم تكن الفتيات الثلاث ـ الثلاث؟ ـ الجالسات في غرفة المعيشة سعيدات أيضاً. كانت أقرب الفتيات إليّ هي جين، التي كانت تجلس على الأريكة مرتدية بنطال جينز وسترة صوفية، بينما كانت تقطع الشريط اللاصق على ظهر هدية ملفوفة بإبهامها. ابتسمت حين تعرفت على السترة الصوفية التي اشتريتها لها، والتي كنت أنوي أن أقدمها لها هذا الصباح. في ذلك الوقت كان ذلك الصباح لا يزال في عام 2003. اختنقت قليلاً، وفكرت في أنني لن أعرف الآن أبداً ما إذا كنت قد أخبرتها بمدى روعة تناسقها مع عينيها.لقد كان أكثر إحكامًا مما كنت أتوقع، مما يعني أنني أخطأت في الحجم، أو على الأرجح، أنها خضعت أخيرًا لتلك الطفرة في النمو التي كانت تتمنى حدوثها. حسنًا، هذا جيد بالنسبة لها. لقد قصت شعرها أيضًا بشكل أقصر قليلاً، بطريقة تؤطر وجهها بشكل أفضل، وأضافت بعض الهايلايت إلى شعرها البني. لقد أصبحت في الواقع شابة جذابة للغاية الآن، حتى لو كانت لا تزال ترتدي نفس العدسات السميكة ونفس النظارات غير الجذابة.كانت جيل جالسة على الطرف الآخر من الأريكة، ويا إلهي، كم كانت لتصبح ثعلبة. لو كنا في عام 2006، لكانت لا تزال في الخامسة عشرة من عمرها. كانت تبدو في الخامسة عشرة من عمرها. كان شعرها الأشقر اللامع مربوطًا إلى الخلف على شكل ذيل حصان، مما أبرز عظام وجنتيها المثاليتين وعينيها الزرقاوين النابضتين بالحياة. كانت عيناها الزرقاوان النابضتان بالحياة والمبالغ في وضع الماسكارا عليهما، في رأيي. كانت ترتدي رداء حمام مفتوحًا بينما كانت تسند ساقيها الطويلتين المدبوغتين على طاولة القهوة لتلوين أظافر قدميها بزجاجة من طلاء الأظافر بلون الدم.لم يكن لدي أي فكرة عن هوية الفتاة الثالثة. كانت تجلس على أحد الكراسي ذات الأجنحة، وساقاها مفتوحتان أمامها على أريكة. بدت في الرابعة والعشرين أو الخامسة والعشرين من عمرها. كنت دائمًا أجد صعوبة في تخمين أعمار النساء، لذا فقد تكون في أي مكان بين العشرين والثلاثين. بدت وكأنها حامل في الشهر الخامس تقريبًا، رغم أنني مرة أخرى، ربما كانت في أي مكان بين أربعة إلى ستة أشهر بقدر ما أعرف. لم تكن امرأة غير جذابة أيضًا، بشعر أشقر قذر يتدلى إلى ثدييها المكشوفين تقريبًا. كانت ترتدي قميص نوم قصيرًا يكاد يكون غير موجود ولم يفعل شيئًا لإخفاء أي شيء، خاصة مع ساقيها المتباعدتين مثل هذا. زوجة ديف، ربما؟ لم يكن أبدًا أذكى رجل عندما يتعلق الأمر بالحماية، لكن هذه الفتاة بدت أكبر سنًا قليلاً من الطالبة الجامعية القياسية التي كان ليقابلها في أوبورن.فجأة أدركت جيل أنني كنت واقفًا هناك، وابتسمت."مرحبًا أخي"، قالت، "شكرًا لك على بطاقة الهدية. فيكتوريا سيكريت. سيكون من اللطيف أن أشتري شيئًا من هناك بنفسي"."من أجل التغيير"، تمتمت جين وهي تنظر إلى الأعلى أيضًا. "نعم، شكرًا لك."من الواضح أنني اشتريت لها نفس الهدية، وإن كان ذلك بنجاح أقل. التقطتها من على طاولة القهوة مع كومة صغيرة من الهدايا الأخرى التي انتهت من فك أغلفتها."لماذا لم أحصل على واحدة؟" قالت الشقراء الحامل غاضبة."ربما لأنه ليس لديك أي أسرار،" قالت جيل في وجهها وهي تلقي نظرة ازدراء على ملابسها الداخلية المكشوفة.حذرتها الشقراء قائلة: "جيل، هل تريدين مني أن أخبر والدك أننا لن نتفق مرة أخرى؟""لا، يا زوجة الأب العزيزة،" كان صوت جيل مليئًا بالسخرية. "أنا آسفة جدًا."زوجة أبي؟ أوه. كانت هذه زوجة أبي؟ اتكأت على إطار الباب بينما كنت أعالج هذه المعلومات. هل تزوج أبي مرة أخرى؟ وبما أنها كانت حاملاً في الشهر الخامس، وكانت أمي قد توفيت منذ 18 شهرًا، فمن المؤكد أنه لم ينتظر طويلاً، إنه ابن العاهرة.انتهت جين من جمع أغراضها، وتوجهت نحو الباب الذي كنت أقف عنده. توقفت فجأة، ونظرت إلي بريبة."اعتقدت أنك تكره هذا القميص"، قالت."لا، لماذا تعتقد ذلك؟""لأنني لم أرك ترتديه من قبل"، أجابتني وكأنني ارتكبت خطأً بعدم ارتدائه، وأرتكب الآن خطأً مماثلاً بارتدائه."لا، إنه رائع"، أكدت لها. "إنه يطابق عيني، ألا تعتقدين ذلك؟""بالطبع أعتقد أنها تلائم عينيك،" كادت أن تقطع رأسي. "لهذا السبب اشتريتها لك العام الماضي."بدون حتى تلميح من الابتسامة، دفعتني وصعدت الدرج إلى غرفتها.قالت جيل وهي تشير إلى كومة من الهدايا الموضوعة على الأريكة بينها وبين المقعد الذي كانت تجلس فيه جان: "لقد احتفظنا بهداياك". جلست في المكان الذي أعدته جان لي."أين ديف وأبي؟" سألت وأنا أنظر إلى البطاقة التي تحتوي على الهدية الأولى، من جيل."لم يحصل والدك على قسط كافٍ من النوم الليلة الماضية"، ضحكت زوجة أبي بينما كانت جيل تدير حواجبها. "سيعود قريبًا. كان على ديف أن يذهب لفتح متجر Seven-Eleven لأن مديره اتصل به ليخبره أنه مريض".لقد ثبت أن هدية جيل كانت هاتفًا خلويًا جميل المظهر."هذا باهظ الثمن للغاية، جيل،" قلت، "ولكن شكرا لك.""لا شكر على الواجب"، قالت لي بابتسامة متألقة، لكنها متوهجة. "لقد حصلت عليه مجانًا، نوعًا ما. يأتي مع تعليمات لنقل جميع أرقامك من هاتفك القديم إليه"."نوع من المجانية؟" سألت."حسنًا،" ضحكت، "لقد أخذني لتناول العشاء."لقد ضيقت عيني."أوه، اذهب إلى الجحيم"، ابتسمت وألقت وسادة في وجهي. "من أنت لتتحدث؟"من أنا؟ لقد كان هذا سؤالاً جيدًا جدًا."على أية حال، شكرًا لك،" قلت، وأنا أتكئ على الأريكة لأقبلها على الشيك وأجلس متكئًا مع هدية أخرى في يدي، هدية من "أبي وأمي (تيفاني)." تيفاني. هذا ما كنت أتوقعه.كان إطار الصورة فارغًا، مع نقش ذهبي يقول "مدرسة مارشال الثانوية - أبطال الولاية لعام 2006".قالت تيفاني وهي تبتسم: "إنها تلك الصورة الموجودة في غرفتك. يمكننا تعليقها على الحائط الآن. لقد اختارها والدك".بالنسبة لي أم بالنسبة له؟ لم أستطع إلا أن أفكر."شكرًا لك،" ابتسمت لتيفاني."أين قبلتي؟" قالت وهي غاضبة.وقفت ومشيت نحو كرسيها. وضعت قدميها على الأرض ودفعت نفسها لأعلى قليلاً، وانحنيت لأقبلها على خدها. ألقت ذراعيها حول رقبتي، وبالكاد تمكنت من تثبيت ذراعي على ذراعي الكرسي لمنعها من جرني لأسفل فوقها."شكرا لك" تمتمت."أتمنى أن يكون هذا طفلنا" همست في أذني.لقد تركتني، واستدرت وتعثرت في الأريكة، وقفزت على السجادة. "طفلنا"؟ كيف يمكن "لنا" أن ننجب طفلاً؟ يا إلهي، لقد كنت أخدع زوجة أبي. لم أفقد عذريتي في السنوات الثلاث الماضية فحسب، بل دفنت معها احترامي لذاتي. يا إلهي."هل أنت بخير؟" سألتني جيل عندما لم أتمكن من النهوض بعد دقيقة أو دقيقتين من البقاء على الأرض."نعم، آسفة"، قلت وأنا أدفع نفسي على مرفقي. "لقد ضربت رأسي للتو"."لم نؤذي الذراع الذهبية، أليس كذلك؟" رفعت حواجبها، وكان صوتها يحمل أدنى قدر من السخرية."أي واحد هو هذا؟" سألت بكل براءة.لقد نقرت بلسانها من شدة الاشمئزاز وعادت إلى أظافرها. عدت إلى الأريكة وفتحت مجلة ملفوفة على عجل من ديف، مع بطاقة تخبرني بأنني سأتلقى مجلة Sports Illustrated للعام المقبل."هذا لطيف للغاية" قلت شارد الذهن بينما أرجعته إلى طاولة القهوة."إنها تضحية كبيرة بالنسبة لديف"، أكدت لي تيفاني.نظرت إليها، اشتراك؟"إنه لا يكسب الكثير في Seven-Eleven"، بدت متحمسة للضغط على قضيته، "ومن الصعب عليه حتى التفكير في الرياضة بعد إصابته"."أوه، نعم،" وافقت. "لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة، آه، تيفاني. شكرًا لتذكيري.""تيف" قالت بهدوء.بدأت جيل في تحريك عينيها مرة أخرى."تيف" اعترفت.كانت الهدية الأخيرة التي فتحت غلافها من جين، قبعة شتوية من الصوف، زرقاء اللون في الغالب، وبداخلها كرات بيسبول بيضاء صغيرة. كانت على هذا النحو تمامًا يا جين. أتخيل أنني كنت أبتسم بغباء وأنا أرتديها."ماذا تعتقدون؟" سألت جيل وتيفاني."نعم، سوف تتجمع الفتيات هناك"، قالت جيل."أنت تعرف، أنا لا أستطيع أن أفهم الحياكة،" كانت تيفاني تهز رأسها."هل قامت جين بحياكة هذا؟" سألت. "بنفسها؟""أنت لا تعتقد أن أحداً سيبيع هذه الأشياء، أليس كذلك؟" يبدو أن جيل وجدت صعوبة في الإدلاء بتعليقات لا تتضمن السخرية."جيل،" استخدمت تيفاني صوت زوجة أبيها التحذيري مرة أخرى قبل أن تعود إلي. "لقد عملت على الأمر طوال معظم الشهرين الماضيين.""حسنًا، لقد أعجبني"، قلت. "مهلاً، إنه يأتي مع وشاح متناسق".أنا وضعت ذلك أيضا.دخل والدي في تلك اللحظة مرتديًا رداء حمام وزوجًا من النعال الناعمة التي كانت هدية واضحة من تيفاني في وقت ما. كان والدي يبلغ من العمر 45 عامًا الآن، ولم يكن من النوع الذي يحب النعال الناعمة."أنت تبدين كأحمق"، هكذا تمتم وهو يمر بجانبي بينما انحنى ليمنح تيفاني، زوجة ابن العاهرة الحامل، قبلة طويلة على شفتيها. وبينما كانا يقبلان بعضهما، نظرت إلي للتأكد من أن جيل لا تزال منشغلة برسمها، ثم غمزت لي بعينها.يا إلهي اللعين."أحتاج إلى بعض القهوة،" قال أبي وهو يدفع نفسه من على الكرسي. "أين ديف؟"قالت تيفاني "سيفن-إلفن، المدير مريض"."مساعد مدير في أحد متاجر Seven-Eleven اللعينة"، هز الأب رأسه وهو يتجه إلى المطبخ. "هل تريد بعض القهوة، تريك؟"نظرت إليّ جيل وتيفاني. هل كنت تريك؟"أوه، نعم، بالتأكيد يا أبي، شكرًا لك،" صرخت.عاد بالقهوة، وراقبته أنا وجيل وتيفاني وهما يفتحان هديتهما. كانت هديتي على ما يبدو بطاقة هدية لمطعم شرائح اللحم. هل حصلت على بطاقة هدية للجميع؟ لا بد أنني تسوقت لمدة خمسة عشر دقيقة كاملة في أحد الأيام. أعرب أبي عن شكره بينما دعتني تيفاني لتقبيله مرة أخرى، لكن هذه المرة لم يحدث أي شيء على الإطلاق.كانت والدتي تحب عيد الميلاد، ووجدت نفسي غير راغبة في التخلي عن روح العيد القليلة التي كانت تملأنا بالعودة إلى غرفتي. لذا أمسكت بنسخة مجلة Sports Illustrated التي جاءت مع إشعار الاشتراك وبدأت في تصفحها. كانت جيل قد انتهت من الرسم وكانت الآن في مرحلة التجفيف. كان أبي وتيفاني جالسين على الأرض، يتمتمان لبعضهما البعض. وضع أبي يده ثم أذنه على بطن تيفاني بينما كانت تغني وهي تشعر بركلات الطفل."هل يمكنك أن تأخذني إلى منزل العم بيل والعمة روث الآن؟" جاء صوت من يساري. نظرنا جميعًا إلى الأعلى لنرى جين عند الباب، تنظر بشغف إلى أبي بحثًا عن إجابة لسؤالها."آسف يا عزيزتي،" هز الأب رأسه. "يجب أن أقضي فترة ما بعد الظهر في تغيير حزام التوقيت في سيارتي، وسيارة تيفي لا تزال في الورشة بعد اصطدامها بالغزال.""لقد ضربني الغزال" احتجت تيفاني بغضب."نعم،" ضحك الأب، "لكنه ضربك بقوة في منتصف الحي، وسوف يستغرق الأمر أسبوعًا آخر حتى يتمكنوا من الوصول إلى جميع الأجزاء. عيد الميلاد، كما تعلم.""لكنك قلت أنك ستأخذني،" احتجت جين، وهي تكافح بوضوح للحفاظ على شفتيها ثابتة."لا أستطيع أن أفعل شيئًا بشأن حزام التوقيت بهذه السرعة"، قال لها أبي وهو لا يزال جالسًا على مؤخرته على الأرض. "كما تعلمين، لو لم تفشلي في اختبار القيادة مرتين، لكنت اشتريت لك سيارتك الخاصة بحلول الآن".أعاد تركيزه على زوجته، وأعادت جيل تركيزها على أصابع قدميها، وراقبت جين وهي ترتخي وترتخي كتفيها. استدارت وبدأت في السير ببطء عائدة إلى الطابق العلوي. تذكرت فجأة المفاتيح في جيبي وأخرجتها. كان أحدها يحمل علامة مفتاح سوبارو، لذا فمن المحتمل جدًا أنني أمتلك سيارة."مرحبًا، ج،" صرخت خلفها، "يمكنني أن أوصلك."نظرت إلى أعلى السلم، حيث كانت مؤخرة جين على وشك الاختفاء في السقف. استدارت المؤخرة ببطء في مكانها، وتحولت الفتاة الصاعدة إلى فتاة هابطة. لكنها ما زالت غير سعيدة."لماذا؟" قالت عندما وصلت إلى الدرجة الثالثة، وهي الدرجة الأولى التي تمكنت فيها أخيرًا من النظر إلي."لا أدري،" هززت كتفي. "لأقول "شكرًا" على القبعة والوشاح؟"لقد رمشت بعينيها عدة مرات. يبدو أنها لم تلاحظ أنني أرتديها قبل الآن. ربما كان ذلك لأنها لم تلقي عليّ ولو نظرة واحدة عندما عادت إلى الطابق السفلي لتسأل أبي عن الرحلة."حسنًا،" وافقت. "متى يمكننا المغادرة؟""متى ما أردت ذلك،" مددت يدي. "كانت خططي لهذا اليوم ستبدأ وتنتهي بغسيل الملابس.""نعم، أنا أيضًا بحاجة إلى بعض الغسيل"، قال أبي. "ماذا عن ذلك، تيفي؟""لا يزال لديّ زوجان نظيفان من الملابس الداخلية،" قالت تيفي بتعبير عابس. "والآن هو عيد الميلاد. سأفعل ذلك غدًا."أصدر الأب صوتا معبرا عن موافقته."لنذهب الآن"، قلت، فجأة لم أعد أرغب في شيء أكثر من الخروج من هذا المنزل. "أحضر معطفي، أليس كذلك؟"كان السطر الأخير بمثابة إلهام مفاجئ، وكان من شأنه أن يحل إحدى المشكلات الثلاث المباشرة التي واجهتها، وهي تحديدًا، أي معطف كان لي؟ لسوء الحظ، كان هذا هو الأقل أهمية من بين الثلاثة. أما المشكلتان الأخريان، وهما كيفية الوصول إلى عمي بيل وعمتي روث، وكيفية قيادتك للسيارة، فكانتا أكثر إشكالية بعض الشيء.ولكن كما اتضح، كان من السهل حل هذه المشاكل بنفس الطريقة. فبينما كنا نخرج من المنزل ــ وكنت أرتدي سترة جلدية أنيقة للغاية، إلى جانب الوشاح والقبعة ــ تبعت جين نحو سيارة إمبريسا فضية فاخرة. وبدأت تسير نحو مقعد الراكب عندما استلهمت من جديد.قلت وأنا ألقي لها المفاتيح: "مرحبًا، أنت تقودين"."أنا؟" اتسعت عيناها عندما رأتهما. "هل تقود سيارتك؟""لن تتمكن من اجتياز الاختبار إذا لم تتدرب"، ابتسمت. "لقد حصلت على تصريح، أليس كذلك؟لقد عبرت إلى جانب السائق وضبطت المقعد بينما جلست في المقعد الآخر."أنا متوترة"، قالت. "أنا أكره العصي. ولهذا السبب فشلت في الاختبار الثاني. لقد شعرت بتوتر شديد أثناء قيادة سيارة تيفاني".يا للهول! ناقل الحركة يدوي. سبب آخر وجيه لعدم قيادتي للسيارة."حسنًا، فقط تحدث مع نفسك حول الأمر"، اقترحت. تحدث معنا حول الأمر، في الواقع."حسنًا،" بدأت في تلاوة ترنيمة. "أضع القابض، وأبدأ تشغيل السيارة. أرفع فرامل الانتظار، وأضعها في وضع الرجوع للخلف. الآن أرفع قدمي ببطء عن القابض، وعندما أشعر أنه وصل إلى نقطة التوقف، أضع دواسة الوقود، وأبدأ!"تراجعنا إلى الخلف مسافة قدم ونصف ثم توقفنا.نظرت إليها ورأيتها ترتجف حرفيًا."هل يمكنك القيادة من فضلك؟" ارتجف صوتها وهي تحدق في حضنها."لا" قلت وأنا ألمس ذراعها. نظرت إليّ بمزيج من الحرج والغضب والشك يملأ وجهها."هل تتذكرين عندما كنا في منزل جدي وجدتي في تلك المرة،" سألتها، "عندما كنت في الثانية عشرة من عمري، وكنت في الحادية عشرة؟ وكنا نتعلم كيفية الصيد؟"احمر وجهها ونظرت إلى حضنها."هل تتذكر عندما علقت تلك الدودة في إصبعك؟" تابعت."نعم" قالت بهدوء."وأنا أيضًا"، ضحكت. "وبعد أن تمكنت من التفريق بينكما يا حبيبين" - كان ذلك يستحق ضحكة صغيرة من مقعد السائق - "أعدتها إليك، وأخبرتك كيف تفعل ذلك مرة أخرى، ثم ابتعدت. هل تتذكر ذلك؟""أوه هاه،" قالت، وهي تنظر إلى الأمام الآن بدلاً من الأسفل."وعندما عدت، كنت قد اصطدت ذلك السمك الصغير بمفردك"، قلت. "وأعتقد أنك تمكنت من اصطياد سمكة كبيرة أيضًا"."لم يكن كبيرًا إلى هذا الحد" قالت بتردد."أعتقد أنك لم تفهم المغزى من كلامي"، قلت بهدوء. "أولاً، أود أن أقول لك شكرًا".انحنيت نحوها وقبلتها على خدها. "أنا أحب هذه القبعة وهذا الوشاح ولا أصدق أنك صنعتهما لي.""هل تفعل ذلك؟" سألتني وأخيرًا نظرت إلي مرة أخرى."أجل،" أومأت برأسي. "ثانيًا، أراهن أن أبي يراقبك مثل الصقر عندما تقودين سيارته، وربما تشعر تيفاني بالقلق من خدشك لطلائها أو حرق القابض الخاص بها."أومأت برأسها."أو أن أتعرض لهجوم من قبل غزال"، أضفت في فكرة لاحقة، مما أدى إلى أول ضحك حقيقي سمعته في منزل ستيرلينج طوال اليوم."حسنًا، سأنام هنا"، قلت وأنا أرجع المقعد إلى الخلف، وأتكئ عليه وأغلق عيني. "خذني في جولة، جيفز".لقد تعطلت السيارة مرة أخرى أثناء الخروج، ومرة أخرى عندما بدأنا في تشغيل الترس الأول في نهاية الممر. ولكن بعد ذلك، كان الأمر سهلاً للغاية. لقد أبقيت عيني اليسرى مغلقة طوال الطريق، في حالة إذا ما نظرت إليّ، ولكن عيني اليمنى كانت مفتوحة، لأتفحص المشهد. على الأقل، كنت سأتعلم كيفية الوصول إلى منزل عمي بيل وعمتي روث.عندما دخلت جين بهدوء إلى الممر، علمت أنهم لم يتحركوا. ما إذا كنت سأتمكن من العثور على طريقي هناك مرة أخرى، أو العودة إلى المنزل، كان سؤالاً آخر."يجب عليك أن تدخل،" التفتت إلي جين بنظرة انتصار سعيدة عندما وضعت الفرامل وأوقفت السيارة."لماذا لا أدخل؟" سألت."متى كانت آخر مرة كنت هنا؟" ردت."أنا بصراحة لا أستطيع أن أتذكر"، قلت، بصراحة لا أتذكر."حسنًا، بالتأكيد لم تأت في عيد الميلاد الماضي"، قالت. "كنت الوحيدة التي أزعجت نفسي. لا أعتقد أنك أتيت إلى هنا على الإطلاق، في الواقع، منذ وفاة أمي."حقا؟" سألت. بدا ذلك غير محتمل. لطالما أحببت زيارة عائلة أمي؛ كانوا، لا أدري، متفائلين بالحياة."يا إلهي، لقد قضيت تقريبًا طوال يوم عيد الميلاد الماضي في منزل شيلا"، قالت بسخرية، وهي تطيل ذكر اسم "شيلا" حتى يبدو الأمر وكأنني قضيت اليوم مع حلزون. "أين زوجها على أي حال؟ أعني، لقد كان عيد الميلاد"."لا أعلم"، قلت. كنت أفعل ذلك أيضًا مع امرأة متزوجة تدعى شيلا؟ من أنا بحق الجحيم؟ "إذن، بالداخل؟"صعدنا إلى الباب، وكانت جين تزداد حماسًا مع كل خطوة تخطوها. وأخيرًا، قفزت صعودًا وهبوطًا، وقرعت جرس الباب."العمة روث!" صرخت عندما فتح الباب."جين!" كانت العمة روث، شقيقة أمي الكبرى، متحمسة مثل ابنة أختها. تقدمت للأمام وتعانقتا. أخيرًا، تركت جين يدها واستدارت نحوي."وهل هذا صديقك يا عزيزتي؟" سألت العمة روث قبل أن تتمكن جين من التحدث. "أنا روث باركنسون".مدت يدها إليّ. كانت عمتي روث، التي اعتنت بي أثناء إصابتي بمرض وحيدات النوى في الصف الثامن، تعرض عليّ مصافحتها. يا إلهي، كم أصبحت أحمقًا بائسًا.الفصل 3لقد شعرت جين بالخزي مثلي تمامًا لأن خالتي على ما يبدو لم تكن لديها أي فكرة عن هويتي."العمة روث،" همست، "إنه تريك.""خدعة؟" سألت العمة روث.حاولت جين مرة أخرى: "باتريك؟". "أخي؟""يا إلهي،" سحبت العمة روث يدها وكأنها لا تتأكد حتى من أنني أستحق مصافحتها. "أوه، باتريك، أنا آسفة للغاية."وضعت يديها على خدي ونظرت إلى وجهي."أشعر بالحرج الشديد"، قالت. "بالطبع إنه باتريك. وقد رأيتك العام الماضي فقط. لم أكن أدرك مدى نموك"."أنا آسف لأنني لم أتمكن من القدوم مرة أخرى" تمتمت."حسنًا، أتمنى بالتأكيد أن نراك أكثر الآن"، قالت. "الآن أعطني عناقًا كبيرًا".انحنيت إلى أسفل - كانت عمتي روث طولها حوالي خمسة أقدام وخمس بوصات فقط - وحصلت على عناق متحمس تقريبًا مثل الذي حصلت عليه أختي."حسنًا، هيا،" تركتها واستدارت، ووضعت ذراعًا في يدي وذراع جين. "سيكون الجميع متحمسين جدًا لرؤيتكما."دخلنا إلى بهو بسيط، زاده جمالاً الحبل الأخضر الدائم المعلق على الدرج، والذي تم تزيينه هنا وهناك بكرات حمراء أنيقة. كانت هناك أصوات قادمة من اليمين."إيييييه ..."اعتقدت أنه كان مثاليًا"، احتجت العمة هيلين."مسطحة تمامًا"، علق زوجها العم تيد.حذرته العمة هيلين قائلة: "لا يزال الوقت مبكرًا لإفساد الصلصة"."رائع للغاية"، صحح العم تيد نفسه. "لكن الآن جاء دوري. أستاذ؟ معذرة، سيدتي؟ أستاذ؟"غمر صوت رنين بيانو العمة روث المكان وملأه، وتبعه صوت الباريتون الخاص بالعم تيد عن كثب."ليلة القدر الثامنة. ليلة القدر، عندما وُلِد المسيح. ليلة القدر، ليلة القدر الثامنة —""لا، إنه أمر فظيع"، احتجت امرأة أخرى بينما صمت البيانو. "أوقفوه! أوقفوه!""الفلسطينيون!" هتف العم تيد وسط الضحك.في تلك اللحظة، كانت العمة روث قد وضعت معاطفنا في خزانة الصالة ورافقتنا إلى غرفة المعيشة، حيث تجمعت مجموعة من خمسة بالغين حول البيانو، وكانوا جميعًا يضحكون بلا حول ولا قوة. كانت غرفة المعيشة أكثر بهجة من الصالة. كانت هناك شموع في جميع النوافذ، وشمعة على شكل كتلة برائحة الصنوبر تحترق داخل إكليل على طاولة القهوة. كان الملاك فوق شجرة عيد الميلاد يلامس السقف الذي يبلغ ارتفاعه تسعة أقدام، بينما كانت الشجرة نفسها تحمل كرات من الفضة والأحمر والذهب؛ وزخارف من كل شكل ووصف، تتراوح من مهد زجاجي أنيق إلى إكليل من الطين باللون الليموني محلي الصنع مكتوب عليه "مع حبي، جين" والذي تم إعطاؤه مكانًا بارزًا في المنتصف. والزينة. كانت هذه عائلة والدتي. كانت خيوط الزينة معلقة على جميع الأغصان، مما جعل الشجرة بأكملها تتلألأ في الضوء المنعكس من مئات المصابيح البيضاء الصغيرة.نظرت إلى أعلى فرأيت دمعة تنهمر على خد جين، والتي سرعان ما مسحتها قبل أن يدرك المغنون أننا كنا بينهم."أوه، يا رجال الشرطة،" ابتسم العم تيد عندما رأى رؤيتنا أخيرًا. "اهدأوا جميعًا.""جيني!" رفعت العمة هيلين كأسًا من مشروب البنش من على البيانو في نخب لأختي.وأضافت العمة روث بسرعة: "وباتريك،" وهي حريصة على إنقاذ الجميع من الوقوع في خطأ عدم التعرف على ابن أخيهم."باتريك!" لمعت عينا العمة هيلين. دفعت نفسها بعيدًا عن البيانو - ربما تناولت أكثر من كمية معتدلة من المشروب، وهي وصفة خاصة لعيد الميلاد لم يُسمح لي أبدًا بتجربتها - واتجهت نحوي. "أعطنا قبلة".لقد غمزت لجين ومدت خدها إليّ. كانت هيلين أخت أمي الصغرى، وربما كانت لا تزال في الأربعين من عمرها، وكانت دائمًا المغامرة والمغازلة. كانت روث هي من تحصل على قبلات الخد عادةً؛ كانت هيلين تحب دائمًا الصفعة القوية على الشفاه، وهو مصدر إحراج لا ينتهي لي عندما كنت في الخامسة عشرة من عمري، وقد خدعتني لأمنحها قبلة في المرة الأخيرة التي زارتنا فيها. أو آخر مرة أتذكر فيها زيارتها لنا، على الأقل.مثل الأخريات، كانت ترتدي ما اعتقدت أنه ملابس الكنيسة - التنانير والسترات الصوفية للنساء؛ والسراويل المكوية والقمصان ذات الأزرار للرجال. شعرت بأنني غريب جدًا في بنطالي الجينز وقميص الفلانيل. لاحظت للتو أن جين غيرت بنطالها الجينز إلى زوج من السراويل السوداء وبلوزة جميلة جدًا بلون البرقوق.لقد قمت بتقبيلها في نفس اللحظة التي التفتت فيها برأسها. التقت شفتانا لفترة وجيزة، ثم تراجعت على عجل."لقد أصبح أطول، أليس كذلك؟" سألت العمة هيلين جين مع ضحكة مرحة."قليلاً،" ابتسمت لها جين. "مزيد من الدعم لرأسه المتورم."لقد ضحك الجميع على حسابي، كما حصلت جين على عناق وقبلة من عمتها الأخرى أيضًا. ثم جاء العم تيد والعم بيل لمصافحتي والقبلات لجين، ثم التفتت العمة روث إلى ضيوفها الآخرين، وكانوا زوجين وسيمين في أواخر العشرينيات أو أوائل الثلاثينيات من العمر."جيف وشايلا جينكينز"، قالت، "أود أن أدعوكما إلى التعرف على ابنة أخي وابن أخي، جين وباتريك ستيرلنج."نهض جيف ليعرض يده، بينما ظلت شيلا جالسة على مقعد البيانو، حيث عرضت علينا أن نحييها بفتور. بدت وكأنها تشعر بالغثيان، وسارع العم تيد إلى جانبها ليسألها عما إذا كانت بخير.قالت بصوت ضعيف: "ربما يكون ذلك كثيرًا جدًا. هل يمكنني أن أشرب كوبًا من الماء؟"هرعت خالاتي نحو المطبخ لإحضار بعض الماء بينما تجمع الرجال حول المرأة المنكوبة. كانت جذابة بشكل لا يصدق؛ كانت ملابس الكنيسة التي ترتديها تتضمن سترة بدت وكأنها طردت كل الهواء الذي كان من الممكن أن يتسرب بينها وبين جلدها."اعتقدت أنك قلت أنها تحركت،" تقدمت جين نحوي وهمست في أذني.فجأة لم أعد أشعر بأنني في حالة جيدة، وكان الكوب التالي من الماء من أجلي. ولكن بعد فترة، تعافيت أنا وشيللا. بدا أنها عازمة على تجاهلي لبقية فترة ما بعد الظهر، أو على الأقل تجاهل أي علاقة كانت بيننا. من جانبي، كنت جاهلاً تمامًا مثل أي شخص آخر في الغرفة بتفاصيل تلك العلاقة. يبدو أن جين وحدها كانت تعلم بوجود علاقة، وتعاملت مع شيلا ببرودة أولية لم أرها من قبل.وبعد فترة من الوقت، ذاب الجليد أيضًا. فلم يعد بوسع جين أن تتجاهل روح عيد الميلاد، كما لم يعد بوسعها أن تتوقف عن التنفس، وسرعان ما كانت تقف خلف شيلا، ويدها على كتف شيلا، وتؤدي دورها في غناء جوقة "الليلة المقدسة" التي تخطف الأبصار. وبعد أن حان دورنا، ووقفت خلف شيلا، حصلت جين على الجائزة الأولى، وسُمح لها باختيار أي زينة تريدها من الشجرة."ماذا عن هذا الإكليل؟" مازح العم بيل وهو يشير إلى هدية جين في شبابها."إذا لمست هذا الإكليل، بيل باركنسون،" تومض عينا العمة روث، "فسوف تفقد شيئًا عزيزًا جدًا عليك.""عزيزتي جدًا"، اقترح وهو يحرك حاجبيه."يمكنني الحصول على واحدة أخرى"، ردت العمة روث بسرعة."يمكنني أن أصنع واحدة أفضل"، عرضت جين.انفجرت الغرفة بالضحك."أقصد إكليلًا أفضل،" قالت جين وهي تتحول إلى اللون القرمزي اللامع. "إنه متكتل بعض الشيء.""إذا لمستي هذا الإكليل، جين ستيرلنج،" التفتت إليها العمة روث، "ولن تحصلي على فطيرة للحلوى.""هي لا تحصل على فطيرة وأنا مشوه؟" سأل بيل."أنا أعلم أي العقوبات تناسب كل مجرم،" ابتسمت العمة روث. "الآن أي عقوبة تريدينها يا عزيزتي؟"كان على جين أن تفحص كل زينة على الشجرة، وأخيرًا انتزعت تمثالًا خشبيًا لسانتا كلوز مرسومًا يدويًا من فرع في الخلف.لقد قدمتها لعمتها روث بسرور كبير، وعمتها روث، بسعادة مماثلة، فتحت درجًا في أحد طاولاتها واستخرجت صندوقًا يناسب الزينة تمامًا."لقد كنت تعرف!" بدت جين مندهشة.ابتسمت لها العمة روث قائلة: "لقد اشتريته لك، ومع ذلك، أنا مندهشة من فوزك به مبكرًا. كنت أتخيل أنك ستفوزين باللعبة بمجرد أن يسكر الجميع".وكما اتضح، فقد فزت في لعبة التمثيل الصامت، على الرغم من أنني كنت قد أعلنت في وقت سابق أنني أصبحت في سن تسمح لي بتذوق المشروب، وربما كنت في حالة سُكر. وعلى نحو مماثل، أعلنت جين وأنا أننا في سن تسمح لي بالاستغناء عن استخدام كلمة "خالة" و"عم"، وهو ما زعمت هيلين أنه يجعلها تشعر بأنها عجوز.تم تقديم العشاء بعد الساعة الثالثة بقليل، وكان عبارة عن ديك رومي تم ذبحه في مزرعة محلية قبل يومين فقط، وقام بيل بذبحه مرة أخرى بسكين التقطيع الكهربائية. ومع ذلك، كان رائعًا، تمامًا مثل الحشو والبطاطس المهروسة وصلصة روث الرائعة. لاحقًا، عندما كانت جين مشغولة بغسل الأطباق في المطبخ وسحب بيل تيد وجيف إلى المرآب لرؤية لعبته الجديدة، وجدت نفسي جالسًا على الطاولة مع شيلا."فكيف حالك؟" سألت بهدوء."أنا مريض قليلاً"، اعترفت. "لم أعد في أفضل حالاتي مؤخرًا".قالت: "كنت أفكر فيك". وبينما كانت تفكر، خلعت على ما يبدو أحد أحذيتها ذات الكعب العالي. شعرت بقدم مرتدية جوارب تبدأ في تتبع مسارها على ساقي. "لم يكتشف زوجي من هو الشخص الذي فعل ذلك، كما تعلمين. كل ما اكتشفه هو أنني كنت أخونه"."حسنًا،" وافقت. لقد وصلت قدمها إلى فخذي، ولم أصدق أنني لم أنفجر في سروالي.قالت وهي تشرب رشفة أخرى من النبيذ الذي تناولناه معًا أثناء العشاء، وبدأت تدلك باطن قدمها لأعلى ولأسفل على نتوءات بنطالي الجينز التي أحدثها انتفاخ قضيبي: "كان العلاج مملًا للغاية. وأعتقد أنني وعدت بعدم تكرار ذلك. ولكن مع ذلك..."لقد أعطتني نظرة يمكن وصفها تقريبًا بأنها مفترسة.في تلك اللحظة، عادت هيلين من المطبخ، وهي تغني بمرح "Deck the Halls".سألتنا: "هل طردتم الرجال؟". سحبت شيلا قدمها من حضني وكأنها تحترق، ورفعت كأسها لتشرب مشروبًا آخر."لقد ذهبوا لتفقد سيارة بيل،" أجبت هيلين، سعيدًا بتغيير الموضوع.أومأت هيلين برأسها بعلم: "سيارته. إذًا فهو يحتفظ هناك بمجلة بلاي بوي السنوية التي تهديها له روث في كل عيد ميلاد".جلست هيلين مرة أخرى على الطاولة وأخذت كأس النبيذ الخاصة بها والتي كانت نصف ممتلئة."لذا،" نظرت إلي بعد رشفة، "أخبرينا ما الجديد؟""جديد؟" سألت. بالنسبة لي، كل شيء كان جديدًا."صديقة جديدة؟"، قالت هيلين وهي تداعبني بغمزة بريئة لشيلا. "هل هناك أي عروض جديدة للمنح الدراسية؟""لا،" هززت رأسي. "ليس على حد علمي."ما زلت أرغب في الالتحاق بجامعة فرجينيا"، أضفت. وتساءلت عما إذا كنت قد تقدمت بطلب الالتحاق أم لا؟ أو ما إذا كنت، بصفتي رياضيًا مطلوبًا، أعتبر نفسي ببساطة فوق الطلبات.والآن كانت هيلين تهز رأسها."حسنًا، يمكنك أن تسأل تيد"، قالت، "لكن يبدو أنهم قرروا تشديد المعايير الأكاديمية للمنح الدراسية الرياضية، وأعتقد أنهم يبدأون بمجندي البيسبول. ها هو. عزيزتي، ماذا أخبرتني عن المنح الدراسية للبيسبول؟"قال تيد "إنه قاسٍ للغاية، متوسط درجاته 2.75 ودرجة 1400 تقريبًا في اختبار SAT".أومأت برأسي لنفسي. لم يكن الأمر صعبًا. آخر تقرير مدرسي أتذكره، بعد الفصل الدراسي الأول من الصف التاسع، كان به درجات ممتازة، أي ما يعادل أربعة وخمسة. لم يكن لدي أي فكرة عن متوسط درجاتي في هذه المرحلة، بالطبع، ولم يكن لدي أي فكرة عما إذا كنت قد أجريت اختبار SAT.ولكن بحلول ذلك الوقت، كان الجميع قد تجمعوا حول الطاولة مرة أخرى، وبالنظر إلى نظرة جين، فقد أدركت أنني لن أتمكن من حضور جامعة فيرجينيا في أي وقت قريب. وشعرت بالدموع تملأ عيني، وحاولت أن أغطيها بإسقاط كوب الماء الخاص بي.قالت جين بهدوء بينما كنا نستقر في السيارة استعدادًا للعودة إلى المنزل: "أنا آسفة. لم تذكري جامعة فرجينيا مرة أخرى، لذا اعتقدت أنك تخليت عن الأمر"."لا يهم"، قلت. "كان ذلك ممتعًا، أليس كذلك؟""كان ذلك عيد الميلاد،" تنهدت جين، وجلست في مقعد الركاب وكأنها مستعدة لقيلولة.يا إلهي، كانت تجلس في مقعد الراكب، وأنا كنت في مقعد السائق."لذا هل تريدين العودة بالسيارة؟" سألتها بطريقة عادية قدر استطاعتي."لا،" قالت بنعاس. "أريد فقط أن أجلس هنا وأتذكر ذلك الشعور."لقد تمددت مثل القطة، ثم عدت باهتمامي إلى السيارة.حسنًا، فكرت في نفسي، محاولًا إعادة تشغيل التعليمات التي تلاها جان، أضع القابض وأبدأ تشغيل السيارة. أرفع فرامل الانتظار وأضعها في وضع الرجوع للخلف. الآن أرفع قدمي ببطء عن القابض، وعندما أشعر أنه وصل إلى نقطة التوقف، أضع دواسة الوقود، و- نعم!لقد قمت بتحريك يدي عندما بدأت السيارة في التراجع على الممر. الحمد *** على ذاكرة العضلات؛ يبدو أنني قمت بذلك بما يكفي حتى أصبحت قدماي ويدي قادرتين على الشعور بموعد تغيير السرعات وموعد فك القابض. لقد قمت بعمل جيد في حفظ الاتجاهات أيضًا، ولم أواجه أي مشكلة في تحديد طريقي إلى المنزل.القيادة؟ كانت هذه قصة مختلفة تمامًا. الحمد *** على التربتوفان، أو أيًا كان ما في الديك الرومي الذي يجعلك تنام، لأن جين كانت لتشعر بالرعب من ركوب أي سيارة مرة أخرى، ناهيك عن سيارتي، إذا رأت الكلبين اللذين كدنا نصطدم بهما، وعلامة التوقف التي مررنا بها، والأسرة الصغيرة اللطيفة التي اضطرت إلى القفز إلى الرصيف بتعبيرات الرعب على وجوههم الصغيرة اللطيفة - نعم، كما لو كنت قريبًا جدًا من عربة الأطفال - والتجاهل العام الذي أظهرته للخطوط المنقطة والمتصلة التي تم رسمها في منتصف الطريق. يبدو أن ذاكرة العضلات لا فائدة منها على الإطلاق خارج ذلك الشيء المتعلق بتغيير السرعات. بمجرد تشغيل السيارة ، يبدو أن عملية القيادة بأكملها تتطلب مدخلات من الدماغ. كانت سيارتي لا تزال تبلغ من العمر 15 عامًا، وهو نفس عمرها عندما ذهبت للنوم بالأمس.أخيرًا، الحمد *** على عيد الميلاد؛ ففي أي يوم آخر من أيام السنة، كانت الطرق بين منزلنا ومنزل عمتي روث لتمتلئ بالسيارات، وكان عدد المشاة أكبر من عدد أولئك الذين كدت أفقدهم حياتهم. وبينما كان العرق يتصبب من ذقني، أوقفت السيارة في الممر المؤدي إلى منزلنا."هل وصلنا بالفعل؟" سألت جين، وهي تقوم بتمديد القطة مرة أخرى. "شكرًا لك، تريك. شكرًا لك على إحضاري. لقد استمتعت، أليس كذلك؟""لقد فعلت ذلك"، أومأت برأسي، مندهشًا بعض الشيء من المفاجأة التي أثارتها في سؤالها. "بعد فترة، نسيت حتى كيف كنت أبدو كشخص أحمق"."لم يلاحظ أحد ذلك"، ابتسمت وهي لا تزال غارقة في أحلام اليقظة والحنين. "لا يلاحظ أحد أي شيء كهذا هناك. بالمناسبة، كانت تلك شيلا، أليس كذلك؟"انتهى الحلم."أممم،" قلت، "لقد اعتقدت حقًا أنها انتقلت. لم أرها منذ فترة طويلة. لكنها تبدو سعيدة مع زوجها، رغم ذلك."قالت جين: "هذا هراء، لقد رأيت الطريقة التي نظرت بها إليك عندما اعتقدت أن لا أحد آخر ينظر إليك. كن حذرًا يا تريك، آخر شيء تحتاجه هو اختبار أبوة آخر".نظرت إلى منزلنا، وكانت أضواء الشجرة في غرفة المعيشة هي العلامة المرئية الوحيدة التي تشير إلى احتفالنا بعيد الميلاد."وماذا تراهن أنهم هناك يتناولون فطيرة اللحم في عشاء عيد الميلاد؟" تنهدت.أغلقت الباب وتركتني في السيارة لأفكر في حياتي. هل هناك اختبار أبوة آخر؟ كنت أتمنى من **** أن أجتازه على الأقل.الفصل الرابعبمعنى ما، كل يوم هو اليوم الأول من بقية حياتك. لكن السادس والعشرين من ديسمبر/كانون الأول 2006 كان أكثر من ذلك بقليل. فقد انتهى عيد الميلاد، واستيقظت لأجد نفسي في نفس الغرفة، وفي نفس الجسد، وفي نفس الحياة التي وجدت نفسي فيها في اليوم السابق. وكل هذه الأمور كانت أكبر بثلاث سنوات مما كانت عليه عندما ذهبت إلى الفراش في الرابع والعشرين من ديسمبر/كانون الأول.كان أول ما خطر ببالي عندما استيقظت وتمددت وجلست على السرير هو أنه لو كانت أمي لا تزال على قيد الحياة، لعادت إلى الضرب فقط للتأكد من أن غرفتي لن تبدو بهذا الشكل مرة أخرى. وكنت لأوافقها الرأي؛ فقد كان الأمر مقززًا. لذا كان الغسيل لا يزال على رأس قائمة أولوياتي. ولكن بما أن الوقت لم يتجاوز السابعة مساءً، فقد قررت أن أنتظر قليلاً قبل أن أبدأ هذا المشروع. وبدلاً من ذلك، نزلت على أطراف أصابعي إلى المطبخ، حيث كان أبي وأخي الأكبر ديف يشربان القهوة ويقرآن الصحيفة، وكان أبي يقرأ قسم الرياضة وديف يقرأ أخبار الأعمال."صباح الخير" قلت بمرح."هاه،" قال ديف.لقد نظر إلي أبي للتو.حاولت مرة أخرى وأنا أسكب لنفسي كوبًا من القهوة، "قل، ديف، شكرًا على الاشتراك".أومأ برأسه، ولكنه لم ينظر إلي ولو حتى نظرة واحدة."ماذا تفعل اليوم؟" سألني أبي."لا أعلم" قلت متجاهلا"لن ترفع الأثقال، أليس كذلك؟" ضاقت عيناه. "لا تحتاج إلى هذا الهراء في هذه المرحلة.""نعم" وافقت. حسنًا، لا رفع أثقال."نعم، لا أريد أن أجهد ذراعي الذهبية"، تمتم ديف."لا أتذكر أن أخاك كان يضايقك عندما كنت تلعب"، قال أبي بحدة."نعم، أعلم ذلك،" تنهد ديف ونظر إلي أخيرًا. "آسف يا أخي الصغير. شكرًا على بطاقة الهدية.""بالتأكيد" قلت.**** وحده يعلم المتجر الذي اشتريت منه بطاقة الهدايا."في الواقع،" التفت إلى أبي، "لا أزال بحاجة إلى غسل بعض الملابس."قال الأب "ستعود تيف قريبًا، دعيها تفعل ذلك"."ربما لا يريد أن تصبح ملابسه كلها بنفس اللون" ، قال ديف.لقد شاهدت أبي متوترًا لدرجة أنني رأيت الدم ينبض في رقبته. كما أدرك ديف أنه تجاوز الحد."آسف يا أبي"، قال وهو يدفع نفسه بعيدًا عن الطاولة. "لقد كان أسبوعًا متوترًا"."هل الأمور تسير على ما يرام في متجر Seven-Eleven؟" قال الأب غاضبًا. "أعتقد أن وول مارت تقوم بتعيين موظفين جدد".كتم ديف رده السريع، ووضع أطباقه في الحوض وغادر. شاهده أبي وهو يرحل، ثم التفت إلي."أقسم أنني سأطرده من هنا يومًا ما"، قال. ثم غادر إلى العمل بعد بضع دقائق، وظهرت جين بعد بضع دقائق من ذلك."صباح الخير"، قلت. فكرت أن المرة الثالثة قد تكون مناسبة، بينما كانت تمشي في نعاس حول المطبخ لتحضر لنفسها وعاءً من الحبوب."ماذا تريد؟" سألتني. يبدو أنني كنت مخطئًا."آسفة" قلت وأنا أرفع يدي، ما الذي حدث لهذه العائلة؟"انظري،" توقفت وهي تحمل زجاجة حليب مفتوحة في يدها. "كان عيد الميلاد مميزًا. جميلًا، حتى. لكن لا داعي للتظاهر بأننا أصدقاء بعد الآن."لقد قالت ذلك بوحشية شديدة لدرجة أن الجزء مني الذي كان يريد الاحتجاج ـ التذمر "لم نعد أصدقاء بعد الآن؟" ـ وجد نفسه بلا صوت. وبدلاً من ذلك، سألتها ببساطة عما إذا كانت تعتقد أن أحداً قد يمانع إذا بدأت في غسل الملابس.نظرت إلي بابتسامة ساخرة."الملكة تيفي والأميرة جيل؟" سخرت. "يمكنهما النوم وسط النار. متى أصبحتما منزليين إلى هذا الحد؟""لا ملابس داخلية"، قلت، منهيًا تلك المناقشة بسرعة. "هل تعلم ما إذا كانت المدرسة مفتوحة اليوم؟""اعتقدت أن كل واحد منكم أيها الرياضيون لديه مفتاح خاص به لغرفة الأثقال"، بصقت."أقصد المكتب" قلت بهدوء."أوه،" قالت. "لا أعرف. أعتقد. لماذا؟""كنت أفكر في تغيير بعض الفصول الدراسية"، قلت لها."لماذا؟" سألت بريبة."لا أدري"، هززت كتفي. "أرى ديف وأفكر، افترض أنني سأتعرض للأذى. أتعلم، ماذا سأفعل حينها؟ أعني، لا أقصد الإساءة إلى الرجل، لكن هذا ليس المكان الذي أريد أن أرى نفسي فيه حقًا"."ما بك؟" سألت جين وهي تجلس على الطاولة."ماذا؟"هل أنت مرتفع؟لقد ضحكت فقط. هزت رأسها، وجلسنا لتناول الطعام في صمت. من وجهة نظري، كلما قلت الكلمات التي أتحدث بها عن أي شيء في هذه المرحلة، كلما قلت المشاكل التي قد أتعرض لها.غسلت ملابسي، وفي حوالي الساعة العاشرة، وبينما كانت تيفاني وجيل لا تزالان ميتتين في نظر العالم، مشيت مسافة ميلين بين منزلي والمدرسة الثانوية. كان الباب الأمامي مفتوحًا، على الرغم من أن المكتب نفسه كان يحمل العلامات الوحيدة للحياة. لحسن الحظ، لم يتغير كثيرًا. عندما تدخل المكتب، لا تزال تواجه وجهًا لوجه مع المنضدة، الحاجز الأول بيننا نحن الطلاب، وبينهم، إدارة المدرسة. خلف المنضدة كان هناك مكتبان، أحدهما تشغله عادةً السيدة كارتر والآخر تشغله السيدة ووترز. تقول القصة إنهما معًا أدارتا المدرسة، وفي بعض الأحيان كانا يسحبان السيد لينوود خارج مكتب مديره للإدلاء بإعلانات قبل أن يحبساه داخل المكتب.ولكن اليوم لم يكن هناك سوى سيدة شابة واحدة تجلس على أحد المكاتب، السيدة كارتر، إذا كانت اللافتة على مكتبها صحيحة. كانت أجمل بكثير من السيدة كارتر أو السيدة ووترز، وإذا بقيت بضع دقائق عند المنضدة قبل أن أنظف حلقي لجذب انتباهها، حسنًا، من يستطيع أن يلومني؟ كانت طويلة ونحيلة، وشعرها الأشقر مربوطًا إلى الخلف في كعكة ذات مظهر صارم إلى حد ما، تجلس هناك تدرس شاشة الكمبيوتر الخاصة بها مع زوج من نظارات القراءة مثبتة على طرف أنفها، وكأنها غافلة عن بقية العالم."هل كنت تريد شيئًا يا سيد ستيرلينج، أم كنت ستقف هناك وتنتظر شخصًا ليعلن عن زيارتك؟"لم تنظر إلي بعد، على الرغم من أنني كنت مخطئًا بشأن عدم إدراكها."أنا، أوه، كنت أفكر في تغيير جدول الفصل الدراسي الخاص بي"، تلعثمت.رفعت حاجبها وأدارت رأسها نحوي."لست متأكدة من أننا نستطيع أن نجعل الأمر أسهل عليك"، قالت بصوت مليء بالسخرية. "ربما نستطيع أن نخصص لك غرفة ويتناوب مدرسوك على الدخول والخروج. ثم يمكننا توصيل غداءك أيضًا".لقد وضعت علامتي اقتباس حول كلمة "معلمين". هل لم يكن لدي معلمين حقيقيين هذا العام؟"محتال!"خرج رجل ذو مظهر صبياني مسرعًا من مكتب المدير، وكانت يده ممدودة. أمسكت بها بلهفة، وكانت هذه أول إشارة رأيتها حتى الآن إلى أن شخصًا ما يعرفني ويسعد برؤيتي. ومن الواضح أن شاغل مكتب المدير قد تغير أيضًا. كان هذا الرجل هو توني بيترسون، وفقًا للعلامة الخشبية المزيفة عند المدخل."كيف كانت عطلتك، سيدي؟" سألت."ممتاز يا تريكستر، ممتاز. واتصل بي بيت. ماذا عنك؟""حسنًا، شكرًا لك يا سيدي. بيت،" قلت، وأخيرًا أفلت يدي."ممتاز" ابتسم. "فماذا يمكننا أن نفعل من أجلك؟"قالت السيدة كارتر بازدراء: "السيد ستيرلينج يعتقد أن دوراته في الفصل الدراسي القادم ستكون صعبة للغاية"."في الواقع،" قلت بهدوء، "لا أعتقد أنني قلت ذلك، سيدتي. قلت ببساطة إن لدي بعض الأفكار حول تغيير جدول دراستي.""حسنًا، دعنا نرى ما لدينا"، قال 'بيت'.كانت السيدة كارتر قد أخرجت جدول أعمالي بالفعل وكانت تمسكه بين سبابتها وإبهامها وكأنه سيصيبها بالعدوى. انتزعه بيت من يديها، وطارت رسالتها فوق رأسه مباشرة،"الفترة الأولى"، قرأ، "مبادئ الحكومة مع السيد كينيدي. هذا يبدو جيدا".كانت السيدة كارتر تهز رأسها."الفصل الثاني"، تابع. "النصف الثاني من استبيان التاريخ الأمريكي للسيد أنسون. بيننا فقط، قد ترغب في حضور المزيد من الفصول الدراسية هذا الفصل، تريك."السيدة كارتر دارت عينيها."والفترة الرابعة"، اختتم حديثه، "دراسة ذاتية للغة الإنجليزية مع الأستاذة تورياني".وبعد بضع ثوانٍ من الصمت، أصبح من الواضح أنه انتهى من القراءة."هذا كل شيء؟" سألت. "ثلاثة فصول؟ كل ما لدي هو ثلاثة فصول؟ ماذا أفعل في فترة ما بعد الظهر؟""أراد المدرب تورياني أن يظل هذا الأمر واضحًا للكشافة والتدريب"، قال بيت لي وهو يغمز بعينه. "لقد لعبت كرة صغيرة في المدرسة الثانوية، كما تعلم يا تريك. وأعلم مدى أهمية ترك انطباع جيد والحفاظ على لياقتك البدنية".رن الهاتف في تلك اللحظة، وأجابت السيدة كارتر وأخبرت بيت أن المتصل هو المشرف فروستمان."واو، عليّ أن أتحمل هذا"، غمز لي بيت مرة أخرى. "لا تذهب بعيدًا، تريك".قفز إلى الغرفة الأخرى وأغلق الباب خلفه، لكنني والسيدة كارتر تمكنا من سماع عبارة "عيد ميلاد سعيد، سيدي!""إذن ما الذي يجعلك غير راضٍ؟" وجهت السيدة كارتر انتباهها إلي مرة أخرى.لقد قررت أنني بحاجة إلى أن أصارح شخصاً ما، على الأقل إلى حد ما، وتوصلت إلى استنتاج، بناءً على غريزة الصف التاسع، أن توني "بيت" بيترسون ربما لا يكون الشخص الأفضل للبدء معه. فهو لاعب كرة قدم أيضاً، غمزة عين. لقد تخيلت أنه سيتفاعل بنفس الطريقة التي كان ليتفاعل بها والدي لو أخبرته أنني أريد جدولاً أكثر تحدياً."هل يمكنني أن أسألك سؤالاً، سيدتي؟" بذلت كل ما في وسعي من صدق في صوتي.أومأت السيدة كارتر."بالتأكيد" قالت."هل يمكنني أن أجلس على المكتب؟" سألت بصوت هامس متآمر.تسللت حول المنضدة لأخذ الكرسي بجانب مكتبها بعد أن حصلت على موافقتها.ماذا يجب أن أفعل للحصول على 2.75؟قالت وهي تحاول أن تفهم ما إذا كنت أحاول خداعها: "سيتعين عليك الحصول على درجة B ناقص"."لا، أقصد بشكل دائم.""هل تقصد متوسط الثانوية العامة؟" سألت، وحاجبيها يتجهان نحو الانفجارات الخفيفة التي خرجت من كعكة شعرها."بالضبط،" ابتسمت. "ما الذي سأحصل عليه في هذا الفصل الدراسي؟"لقد ضغطت على بعض المفاتيح في حاسوبها.قالت "سيتعين عليك أن تأخذ خمس دورات تدريبية أساسية، وأن تحصل على متوسط درجات 4.6. ثم ستحصل في النهاية على 2.749، وهو ما يمكن تقريبه إلى 2.75".أنا متأكد من أن وجهي سقط. إذا حصلت على جميع الدرجات الممتازة، فلن أحصل إلا على 4.5."لذا فالأمر مستحيل" تمتمت."حسنًا، لا،" قالت. "ليس مستحيلًا. ولكن بالنظر إلى سجلك الأكاديمي، أعتقد أن هذا أمر غير محتمل للغاية.""لكن هل بإمكاني فعل ذلك؟ نظريا؟""إذا أخذت دورة دراسية واحدة متميزة،" قالت. "وحصلت على درجات ممتازة في كل شيء."بدت متشككة، وبالنظر إلى ما تعلمته حتى هذه النقطة - أن الأمر سيتطلب خمس درجات ممتازة هذا الفصل الدراسي فقط لأقترب من درجة جيدة بشكل عام - ربما كان لديها سبب وجيه. لكنني رأيت فرصة، ولم أكن على استعداد لإغلاقها."لذا، ما الذي يمكنني أن آخذه؟"ضغطت على بعض الأزرار وطبعت لي جدولاً. كانت الفترة الأولى والثانية متماثلتين؛ وكانت الفترة الثالثة مخصصة لمادة اللغة الإنجليزية، وكانت الفترة الرابعة مخصصة لمادة "فيزياء الفلك"، وكانت الفترة الخامسة مخصصة لمادة تسمى "أهل الكتاب" وهي مادة تحمل اسم "REL 101"."وبصرف النظر عن مختبر علم الفلك في فترة ما بعد الظهر يوم الأربعاء"، قالت بجدية هادئة، "فهذا يترك لك كل فترة ما بعد الظهر خالية كما أراد المدرب توريانى"."هاه،" نظرت إلى الورقة. "هل يمكنني أن أسألك سؤالاً آخر؟""بالتأكيد، سيد ستيرلينج،" ابتسمت لي. "أنا أستمتع باليوم كثيرًا حتى الآن.""لأنك تعتقد أنهم يعاملون الرياضيين بشكل جيد هنا، أليس كذلك؟" سألت.لقد حدقت في."لقد فكرت والدتك في الأمر نفسه أيضًا"، قلت. "أتذكر أنها تحدثت مع والدتي ذات مرة، عن أخي الأكبر، عندما كنت لا أزال في الصف التاسع وأتسكع هنا في المكتب في انتظار سيارة للعودة إلى المنزل. وهذه الدورة الدراسية الذاتية باللغة الإنجليزية التي أقوم بها مع السيدة تورياني - زوجة المدرب؟ - كانت تهز رأسها - "هل...؟""يا للأسف" قالت مع شبح ابتسامة."لذا يمكنني أن آخذ كل هذه الدورات؟" رفعت القائمة."لماذا؟"نظرت إلى باب المديرة، ثم عدت إليها."أود حقًا الالتحاق بجامعة فيرجينيا العام المقبل"، قلت. "وقيل لي إنهم يشترطون الحصول على معدل 2.75 ودرجة 1400 في اختبار SAT للحصول على منحة دراسية في لعبة البيسبول"."أنت جاد" نظرت إلي وعيناها أصبحتا أكثر ليونة بعض الشيء."أنا كذلك" أومأت برأسي."سيتعين عليك إعادة اختبارات SAT، كما تعلم.""لقد فكرت في الأمر"، أومأت برأسي. "أعتقد أنني لم أبذل الكثير من الجهد في ذلك، أليس كذلك؟""لقد حصلت على 790.""في القراءة؟" سألت. لقد بحثت عن نظام تسجيل درجات اختبار SAT عندما عدت إلى المنزل الليلة الماضية. من الواضح أن هناك الآن ثلاثة منها: القراءة والرياضيات والتحليل النقدي. كنت دائمًا أفضل في القراءة. كانت درجة 790 جيدة جدًا."على جميع الطائرات، السيد ستيرلنج"، قالت. "طائرة 790 على الطائرات الثلاث معًا.""لعنة" قلت بصوت عال."هذا يصف الأمر تمامًا، السيد ستيرلنج."نظرت إلى أعلى فرأيت ابتسامة ترتسم على شفتيها مرة أخرى. لم أستطع أن أمنع نفسي من الابتسام، وسرعان ما بدأنا نضحك بصوت عالٍ. أخيرًا، هدأنا وانتظرتني لأواصل حديثي."أنا جاد جدًا بشأن هذا الأمر، يا آنسة كارتر"، قلت. "يمكنني أن أستقبلهم مرة أخرى في السابع والعشرين من الشهر المقبل، أليس كذلك؟""سأقوم بتسجيلك، سيد ستيرلينج. أما بالنسبة لهذه الفصول، فإن المتطلب الأساسي الوحيد للدورات الثلاث الجديدة هنا هو الفيزياء التمهيدية، وقد أخذتها العام الماضي."إذن كنت أعرف الفيزياء؟ حسنًا، اللعنة."فما هي هذه الدورة؟" أشرت إلى "أهل الكتاب"."أراد مجلس المدرسة أن يكون هناك درس ديني هذا العام"، عبست."من يعلمها؟""السيدة جينكينز.""السيدة العجوز جينك-؟" أوقفت نفسي."-kins،" أنهت كلامها بابتسامة أخرى. "نعم، السيدة جينكينز العجوز. هذا هو عامها الأخير، وأصرت على السماح لها بتدريس هذه الدورة. كانت خائفة من أن تصبح مجرد فصل تعليم ***** آخر إذا استولى عليها شخص آخر. لم تكن لديك أي فرصة أخرى، أليس كذلك؟"كانت عابسة أمام حاسوبها بينما كنت أتمتم بإجابتي."أنا آسفة؟" سألت."مدرسة الأحد"، قلت أخيرًا. "لقد ذهبت معها إلى مدرسة الأحد"."ممتاز"، ابتسمت السيدة كارتر. "الآن لن يقتصر الأمر على فئة من الإنجيليين. لم يتبق لك سوى مشكلة واحدة".رفعت حاجبي."يجب عليك الحصول على إذن السيدة بالمر لأخذ دروس اللغة الإنجليزية المتميزة"، قالت بنبرة توحي بأن هذا سيتطلب نوعًا من التدخل الإلهي."لقد أعجبت بي السيدة بالمر، لقد حصلت على تقدير ممتاز في آخر فصل دراسي لها، في الصف التاسع، في الفصل الدراسي الأول"نظرت السيدة كارتر إلى حاسوبها بينما توقف صوتي."نعم، لقد فعلت ذلك"، أومأت برأسها. "ثم حصلت على درجة B في الفصل الدراسي الثاني. ثم حصلت على درجة C في العام الماضي، بعد الدرجة غير المكتملة الأولى. كما أتذكر، أنك سلمت ورقتك النهائية متأخرًا بأسبوعين، وحصلت على درجة C فيها. عادةً، كان من المفترض أن يتم استبدال الدرجة غير المكتملة بدرجة C-، وهي درجة أقل بدرجة واحدة من ورقتك، لكنها أقنعت السيد لينوود بإعطائك الدرجة C. لذا ربما استنفدت كل حسن نيتك مع السيدة بالمر."للأسف،" تابعت، "إنها في رحلة بحرية شتوية هذا الأسبوع، ولن تعود حتى يوم الاثنين المقبل. هل تعتقد حقًا أنك تستطيع إقناعها بهذا؟""بصراحة، ليس لدي أي فكرة"، قلت. "لكن الأمر يستحق المحاولة، أليس كذلك؟""بالنسبة لجامعة فرجينيا؟ نعم، إنها كذلك. لقد ذهب والدي إلى هناك. وكان يتحدث عنها باستمرار. دعني أخبرك بشيء، لماذا لا نحتفظ بهذا السر الصغير حتى ذلك الحين؟"لقد أعطيتها نظرة استفهام."إذا لم ينجح الأمر"، قالت. "يمكنك أن تأخذ جدولك الحالي وتنتقل إلى مسودة الدوري الرئيسي. سنكون الوحيدين الذين يعرفون ذلك. لأنه إذا وافقت السيدة بالمر، فإن المدرب تورياني سيضرب السقف. وهذا" - أومأت برأسها نحو باب المدير - "سيركض مباشرة إليه ليخبره."لذا إذا تمكنت من إقناعها بذلك"، تابعت، "اتصل بي يوم الثلاثاء وسأجعلكم جميعًا على استعداد للذهاب عندما تبدأ المدرسة يوم الأربعاء"."هذه هي الطريقة الوحيدة؟" سألت."أخشى أن جميع فصول الشرف الأخرى لها متطلبات أساسية لا تلبيها"، هزت رأسها."حتى في فترة ما بعد الظهر؟" سألت."أخشى أن يكون الأمر كذلك يا باتريك"، قالت بهدوء. "سأبقي أصابعي متقاطعة"."حسنًا!" صاح بيت من باب مكتبه. "ما الذي يتعين علينا فعله لتحسين جدولك الزمني، أيها المخادع؟""كما تعلم،" قلت، "أعتقد أن السيدة كارتر وأنا قد توصلنا إلى حل لكل شيء. اتضح أننا لا نستطيع أن نجعل الأمر أسهل على الإطلاق."لقد كان لدى السيدة كارتر من الحياء ما يكفي للاحمرار خجلاً عندما وقفت، وشكرتها و"بيت" وواصلت طريقي إلى الشارع.كانت محطتي التالية المكتبة العامة، على بعد شارعين آخرين من المدرسة الثانوية. كان من المفترض أن أعرف الفيزياء والبيسبول، وكانت المكتبة هي المكان الذي أذهب إليه دائمًا للحصول على المعلومات. كانت واحدة من الأماكن المفضلة لدي، أو على الأقل كانت كذلك منذ الصف التاسع. منذ يومين أو ثلاثة أعوام، حسب وجهة نظرك. وجدت نفسي آمل ألا تكون قد تغيرت كثيرًا. ربما كانت السيدة التي كانت تجلس خلف مكتب التداول معظم الوقت، لين إدواردز، هي أول شخص أعجبت به على الإطلاق. بدأت العمل عندما كنت بين الصف السابع والثامن، بعد تخرجها من الكلية مباشرة. كانت تقريبًا بحجمي آنذاك، ربما خمسة أقدام وخمس بوصات. كنت دائمًا أخشى أن تلحظني أحدق فيها، رغم أن هذا لم يوقفني أبدًا، خاصة عندما كانت ترتدي سترة. ومع ذلك، على الرغم من مظهرها الجميل، كانت أفضل سماتها هي ابتسامتها الجميلة؛ كنت أحب أن أسألها عن توصيات بشأن الكتب لأنه كان من الواضح أنها تحب الإجابة علي.لقد سررت للغاية عندما وجدت المكان مفتوحًا. كان المكان مزدحمًا تقريبًا مثل المدرسة السابقة. كانت هناك سيدة أكبر سنًا بجوار رف الكتب الجديدة تحمل كتابًا في كل يد، تقارن بين الملخصات الموجودة على ظهر كل كتاب لتقرر أيهما ستقرأ. وهناك كانت جالسة على المكتب، جميلة تمامًا كما كانت، حسنًا، قبل أسبوعين. ترتدي سترة صوفية لتحمي نفسها من برد الشتاء."مرحبًا، آنسة إدواردز،" اقتربت منها بخجل. "كنت أبحث عن كتاب عن - ""خدعة!" أضاء وجهها بابتسامة عندما رأتني. لم تكن ابتسامة أمينة مكتبة لديها كتاب جديد كانت تتوق بشدة إلى التوصية به، بل كانت ابتسامة غريبة من نوع التوقع أكدت عليها بتمرير طرف لسانها على شفتها العليا.لقد رفعت اصبعها لتهدئتي."دعني أتخلص من السيدة بارسونز أولاً" همست."حسنًا،" قلت، "لكن في الحقيقة، أردت فقط كتابًا - ""أعلم ذلك يا تريك"، قاطعتني. "أتذكر المباراة. ولكن ليس مع السيدة بارسونز التي تقف هناك. لماذا لا تذهب لتشاهد العدد الجديد من مجلة سبورتس إلستريتد؟"في الواقع، التقطت نسخة من مجلة نيوزويك ـ هل كان الجميع يظنون أنني لا أقرأ سوى مجلة سي آي؟ ـ وجلست على أحد المقاعد المريحة في غرفة القراءة بالمكتبة. وقفت الآنسة إدواردز، ومشطت تنورتها بنظرة خاطفة إلي، واقتربت من السيدة الأكبر سناً."لماذا لا تأخذينهما معًا، سيدة بارسونز؟" اقترحت."أوه، لا يا عزيزتي،" احتجت المرأة، "دائمًا ما أتأخر عن الموعد، ثم يتعين عليّ أن أدفع رسوم التأخير، وأنا حقًا لا أستطيع تحمل ذلك -"أخذت الآنسة إدواردز الكتب من يدها وتوجهت بخطوات واسعة إلى مكتب التداول، تاركة السيدة بارسونز في أعقابها وهي تقدم احتجاجاتها غير المجدية على ظهر الآنسة إدواردز.قالت الآنسة إدواردز عندما جلست مرة أخرى، "لقد قمت بمسح جميع رسوم التأخير الخاصة بك، وتأكدت من أن أياً من هذه الكتب لن يتم استحقاقه قبل نهاية شهر فبراير"."حسنًا، شكرًا لك عزيزتي،" بدت السيدة بارسونز مندهشة إلى حد ما من تسامح الآنسة إدواردز."عيد ميلاد سعيد، السيدة بارسونز،" ابتسمت لها الآنسة إدواردز."حسنًا، أنت أيضًا يا عزيزتي"، قالت السيدة بارسونز. وضعت الكتب في حقيبتها الكبيرة وبدأت في شق طريقها ببطء نحو الباب الأمامي. شاهدتها وهي تغلق الباب خلفها، ثم استدرت لأرى الآنسة إدواردز تنظر إليّ مباشرة، وهي تلعق شفتها العليا ببطء مرة أخرى وهي ترفع إصبع السبابة بيدها اليمنى. نظرت إلى الباب، وفجأة قفزت على قدميها وغطت بسرعة العشرين قدمًا بين مكتبها والباب. بنظرة سريعة إلى الخارج، أخرجت اللافتة من الباب التي كتب عليها "مفتوح" واستدارت لتظهر لي أنها دسّت سلسلتها الصغيرة في مقدمة تنورتها. وبابتسامة، أمسكت باللافتة الصغيرة المعلقة بجانب الباب، تلك التي عليها ساعة صغيرة مكتوب عليها "خارج لتناول الغداء. سأعود في الساعة". ألقت نظرة على الساعة فوق مكتب التداول، والتي كانت تشير إلى 11:45، وضبطت الساعة على اللافتة. أدارت اللافتة لتظهر لي أنها ضبطتها على الساعة 1:00.بدأت أدرك الأمر ببطء؛ كانت لافتة "مفتوح" المعلقة على مقدمة تنورتها واضحة للغاية حتى أنني لم أستطع أن أتجاهلها. لكن فكرة أن الآنسة إدواردز قد تكون مهتمة بي، أنا تلميذة في الصف التاسع، كانت أكثر مما أستطيع تحمله. كنت أراقبها في ضباب وهي تعلق اللافتة الجديدة على النافذة، وتنزل الستارة خلفها."أنا آسفة،" قالت لي بصوت أجش وهي تعود لتجلس خلف المكتب، "كنت تسألني عن كتاب، سيد ستيرلينج."عادت إلى الكتاب الذي كانت تقرأه عندما دخلت.حسنًا، فكرت. لا داعي للذعر. قالت إنها لعبة. إنها لعبة تتعلق بأمناء المكتبات والكتب. حسنًا، بالطبع، إنها لعبة تتعلق بأمناء المكتبات والكتب، أيها الأحمق، أنت في مكتبة.دفعت نفسي خارج الكرسي وتوجهت نحو مكتبها.بدأت كلامي بلباقة أكثر مما شعرت به، "كنت أتساءل عما إذا كان لديك أي دراسات استقصائية عن التاريخ الأمريكي".نظرت إليّ من أعلى كتابها"أعتقد أن لدينا بعض الكتب حول هذا الموضوع، أيها الشاب"، قالت. "اتبعني من فضلك".لقد قادتني إلى ممر يحتوي على أحد تلك المقاعد ذات الدرجتين التي يستخدمها أمناء المكتبة لإخراج الكتب من الرف العلوي."أعتقد أن لدينا شيئًا ما على الرف العلوي"، ابتسمت لي. صعدت على المقعد بحذر، ومدت يدها على الفور إلى سحاب بنطالي عندما وصلت إلى الدرجة العليا."يا إلهي"، تأوهت. بدا الأمر وكأن لين إدواردز تعرف طريقها حول قضيبي كما لو كان يحمل خريطة طريق خاصة به، فتستفزني بلسانها وأسنانها، وتسحب القضيب برفق بأصابعها عندما كانت شفتاها مشغولتين بالرأس، ثم تدفن ذقنها في كراتي قبل أن تتراجع بزفير متفجر من الهواء عبر أنفها.لسوء الحظ، كانت هذه أول تجربة جنسية لي، ولم يساعدني إدراكي أن حبيبي الأسبوع الماضي قد تحول بطريقة سحرية إلى حبيبي هذا الأسبوع. فقد انتهى الأمر بسرعة."حسنًا، كانت تلك بالتأكيد رحلة قصيرة إلى المكتبة"، قالت بقسوة بعض الشيء بينما كانت تنتهي من ابتلاع مني.يا للأسف، انتهى الأمر بسرعة كبيرة."ربما يجب عليك أن تلقي نظرة" قلت على عجل."هل يجب أن ألقي نظرة؟" سألتني وهي تجعد حواجبها."من أجل الكتاب" قلت.يبدو أن هذا لم يكن جزءًا من اللعبة من قبل، لكنها أمسكت بيدي وسمحت لي بإرشادها إلى كرسي الدرج الصغير. بناءً على تجارب سابقة، كنت أعلم أن الأمر سيستغرق بعض الوقت حتى أتعافى. وكان لدي شعور بأننا إذا قضينا هذا الوقت، أوه، لا أعلم، في تصفح كتالوج البطاقات، فقد أجد نفسي زائرة غير مرغوب فيها لبقية حياتي.تحركت خلفها ولففت تنورتها ببطء فوق مؤخرتها. بصفتي طالبة في الصف التاسع انطوائية بعض الشيء، كانت تجربتي الجنسية حتى هذه النقطة تتضمن درسًا صحيًا كامل الفصل الدراسي وبعض القبلات مع كامي رو. ليس هناك الكثير مما يمكن الاعتماد عليه. أوه، وبينما كنت أحذف معظم إشارات المرجعية الإباحية من جهاز الكمبيوتر الخاص بي قبل أن أخلد إلى النوم الليلة الماضية، فقد ألقيت نظرة على بعضها أولاً. ربما كنت أعرف ما يكفي لإدخالي في مشكلة؛ كان من الواضح أن احتمالية خيبة أمل الآنسة إدواردز كانت موجودة.وبعد أن شددت سراويلها الداخلية البيضاء على فخذها، وهو ما جعلني أشعر بالقشعريرة وأتأوه، بدأت أقبّل وجنتيها الجميلتين المستديرتين. ولكن سرعان ما اتضح لي، وهي تتشبث بأرفف الكتب لدعمها، أن السراويل الداخلية، وليس قبلاتي، كانت مسؤولة عن معظم التأوه الذي كانت تصدره. ولم أكن قادراً على التكيف مع هذا الوضع؛ فقد سحبتها إلى ركبتيها واستبدلتها بأصابعي أولاً، ثم بلساني، ثم بكليهما معاً."يا إلهي، تريك"، صرخت. "هذا جيد جدًا يا عزيزتي. لا أصدق أنك تفعلين هذا بي".لم أصدق أنني لم أفعل ذلك من قبل. يا له من أنانية. كان الأمر ممتعًا حقًا؛ ليس هذا فحسب، بل إنه قلل إلى حد كبير من الوقت الذي كنت بحاجة إليه للعودة إلى الحياة. في غضون خمسة عشر دقيقة، بعد أن حدد إصبعي شيئًا جعلها تصرخ "أوه، نعم، يا بظر، افعلي ذلك"، نزلت من مقعد الدرج وانحنت أمامي.هذه المرة كنت عازمًا على الاستمرار. فكرت في السيدة جينكينز العجوز، وفكرت في السيدة كارتر العجوز، وفكرت في لعبة البيسبول (ما أعرفه عنها قليلًا)؛ فكرت في كل شيء باستثناء المؤخرة الرائعة للمرأة الرائعة أمامي. مددت يدي لألمس البظر الذي وجدته من قبل، فأدخلتها في تشنج مما كنت أتمنى أن يكون متعة. لم تجبرني على التوقف، لذا واصلت، وتمكنت من الحصول على تشنجتين أخريين منها قبل أن أصاب بتشنجي الخاص.يا إلهي. حسنًا، فات الأوان الآن. أبعدت نفسها عني، واستدارت ووضعت ذراعيها حولي، ودفعت بلسانها إلى منتصف حلقي. بذلت قصارى جهدي للرد عليها بالمثل، وبدا الأمر مرضيًا لها."يا إلهي، تريك"، قالت لي مازحة بعد أن تراجعت قليلاً. "هل كنت تقرأين بعض الكتب الإضافية بمفردك، أليس كذلك؟ أم كنت تتدربين فقط مع صديقاتك الأخريات؟""حسنًا، نعم"، قلت. "انظر، أنا آسف لأنني لم أهتم بمسألة الحماية، كما تعلم."لقد ضحكت، ضحكة رائعة."نعم، صحيح"، قالت وهي تضغط على ذكري الذي بدأ يلين. "اليوم الذي يضع فيه تريك ستيرلينج المطاط هو اليوم الذي أسمح له فيه بممارسة الجنس معي في المؤخرة".كان هذا كافيا لجعلني أرتجف مرة أخرى، ونظرت إلى أسفل بدهشة."لا أستطيع أن أفعل ذلك مرة أخرى يا حبيبتي"، نظرت إلي فجأة، والدموع تملأ عينيها. "لقد كنت تضربني بشدة لفترة طويلة. أنا آسفة"."كان ذلك عظيمًا"، قلت."قلها" ابتسمت لي. أدركت الآن فقط أنني كنت أكبر منها بثماني بوصات."ماذا تقول؟" سألت."كما تعلم،" تابعت بصوت مازح قبل أن تخفض صوتها إلى محاكاة ساخرة لصوت رجل. "لقد كنت رائعًا يا صغيرتي.""لقد كنت رائعاً يا حبيبتي" وافقت."وأنت أيضًا يا عزيزي"، قالت، وأعطتني قبلة طويلة أخرى قبل أن تنسحب أخيرًا.قالت وهي تنظر إلى ساعتها: "يا إلهي، واحد وخمسة. أعتقد أنه من الأفضل أن أفتح، أليس كذلك؟""أوه، نعم"، قلت. "ولكن بخصوص تلك الكتب؟""ماذا؟" ضحكت وهي تعدل تنورتها بينما رفعت بنطالي. "هل تريد حقًا كتبًا؟""نعم" قلت. "هل هذا غريب؟""لم يكن ذلك قبل ثلاث سنوات"، قالت وهي تمد يدها لتربت على رأسي. "كان باتريك ستيرلينج الصغير هو زبوني المفضل آنذاك. كان ذلك قبل أن يصبح باتريك ستيرلينج الكبير".سحبت يدها إلى أسفل لتربت على فخذي قبل أن تخرج لإعادة فتح المكتبة."فماذا يمكنني أن أحضر لك؟" سألت عندما عادت.خرجت من المكتبة ومعي كتاب Physics for Dummies وكتاب American History for Dummies وكتاب Baseball for Dummies. شرحت الكتاب الأخير وأخبرتها أنني سأقوم ببعض التدريب هذا العام وأحتاج إلى معرفة كيفية الوصول إلى اللاعبين المبتدئين الذين سأعمل معهم. كنت سأطلع على كتاب Sex for Dummies أيضًا، لو كان متاحًا، لكنني اعتقدت أنه سيكون من الصعب شرحه أكثر من كتاب البيسبول.قضيت اليومين التاليين في الدراسة، بين تنظيف غرفتي. ومن بين الأشياء التي اكتشفتها كانت الورقة التي سلمتها للسيدة بالمر بعد سنتي الجامعية الثانية، في دورة عن الدراما المعاصرة. كانت مقالة عن "جريمة قتل في الكاتدرائية" للشاعر تي إس إليوت، وعندما قرأتها، أدركت لماذا حصلت على درجة "ج" فقط. كان بإمكاني أن أكتب هذا وأنا في الصف التاسع.يبدو أن السيدة بالمر وافقت على ذلك. فقد كان مكتوبًا بالأبيض والأسود في الصفحة الأخيرة: "كان بوسعك أن تكتب هذا وأنت في الصف التاسع، يا باتريك. إنه في أفضل الأحوال عمل متوسط بالنسبة لطالب في الصف الحادي عشر؛ ولكنه أقل من العمل المتوسط بالنسبة لطالب الصف الحادي عشر الذي كنت أتوقع أن تصبح عليه".جلست على سريري. لم يكن إقناع السيدة بالمر بالسماح لي بالدخول إلى صفها بالأمر السهل كما كنت أتصور. ولم أتوصل إلى خطة لذلك إلا في وقت متأخر من بعد ظهر يوم الخميس.لقد واصلت القراءة والعمل طيلة أيام الخميس والجمعة والسبت، وأبقيت بابي مغلقاً خوفاً من أن تأتي تيف لتطلب بعض ما حصلت عليه لين إدواردز. وما زلت لا أستطيع أن أتخيل أنني مارست الجنس مع زوجة والدي الجديدة، حتى عندما لم تكن حاملاً. وكادت فكرة القيام بذلك الآن تجعلني أشعر بالغثيان. ولكن من الواضح أنني لم أكن سوى ابن عاهرة.في صباح يوم الأحد استيقظت وبدأت في الاستعداد للذهاب إلى الكنيسة. كنت قد ذهبت إلى الكنيسة في الأسبوع السابق، في حياتي القديمة، وقد فوجئت بعض الشيء عندما وجدت أنني لا أملك في خزانتي الآن أي شيء يمكنني أن أسميه "ملابس الكنيسة". ارتديت أفضل بنطال جينز لدي وقميص مخملي لائق إلى حد ما، وقابلت جين في الردهة وهي تخرج من غرفتها."ماذا تعتقدين؟" سألتها."عن ماذا؟" سألت."هذا"، أشرت إلى الزي. "للكنيسة"."هل ستذهب إلى الكنيسة؟" سألت. "لم تذهب إلى الكنيسة منذ وفاة أمي.""حسنًا، ربما أرغب في الذهاب مرة أخرى"، قلت. لقد شعرت بالذهول. لقد حضرت مدرسة الأحد لمدة ثلاث سنوات كاملة. وفي مكان ما في غرفتي كانت هناك ثلاث نجوم ذهبية لإثبات ذلك."لا،" هزت رأسها، "ليس في هذا.""لماذا؟" سألت.قالت: "إنه أمر غير محترم. إذا كنت تريد حقًا الذهاب إلى الكنيسة، فاشترِ شيئًا لطيفًا. **** يعلم أنك تستطيع تحمله. الآن، أرجو أن تعذرني".خطت حولي في نفس الوقت الذي سمعت فيه سيارة تدخل الممر. عدت إلى غرفتي ورأيت سيارة كورولا مستعملة متوقفة في نهاية الممر الأمامي. خرجت جين من المنزل وهي تلوح للسيارة وصعدت إلى جانب الراكب بينما كنت أحاول معرفة من كان يقود السيارة. بدت مألوفة جدًا. يا إلهي. كامي رو. كانت كامي رو، قبلتي الأولى. قالت جين شيئًا لها ونظرت كامي فجأة إلى الأعلى لتراني أنظر إليها من جديد. ابتسمت ولوحت لها. أشارت لي بعلامة الطائر واستدارت لتبدأ في التراجع على الممر.يتبعالفصل الخامسمن الواضح أن المرأة التي فتحت لي الباب في وقت مبكر من بعد ظهر يوم 2 يناير/كانون الثاني فوجئت برؤيتي."سيد ستيرلينج،" قالت ببرود، وهي تمسك الباب مفتوحًا على بعد قدمين فقط. "ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟""لقد أتيت لأطلب معروفًا، السيدة بالمر"، قلت. لقد ارتديت ملابس أنيقة، نفس الزي الذي حاولت ارتداءه للذهاب إلى الكنيسة قبل أن ترفضه جين. لقد تصورت أن السيدة بالمر كانت لتشعر بالريبة لو ارتديت ملابس الكنيسة ـ والتي لم أتمكن من شرائها بعد على أي حال. ولكن في الحقيقة، ألقت علي نظرة طويلة، وكأنها تقيسني لتحدد بدلة."تفضل بالدخول" تنهدت أخيرًا بعد انتهاء التفتيش. "هل يمكنني أن أعرض عليك مشروبًا؟""لا، شكرا لك سيدتي."أشارت إلى الأريكة، وجلست مقابلي."سيدتي، أرغب في الالتحاق بدورتك التدريبية في اللغة الإنجليزية"، بدأت."بالتأكيد لا" قاطعتني."سيدتي، أنا-""سيد ستيرلينج"، قاطعتني مرة أخرى. "اسمح لي أن أحكي لك قصة. كان لدي طالب جيد جدًا في فصل اللغة الإنجليزية في الصف التاسع. لكنه انخرط في الرياضة وعلى عكس بعض الرياضيين الذين أعرفهم ـ بعض الطلاب الرياضيين ـ بدأ مستواه الأكاديمي يتراجع"."سيدتي" بدأت مرة أخرى.رفعت يدها وسكتت مرة أخرى.وتابعت قائلة: "لقد راقبت تقدمه طوال الصف العاشر، واستمر في التراجع. قررت أن أعطيه فرصة أخرى العام الماضي، احتراماً لأمه، التي أصبحت صديقة عزيزة لي، ولأنني تذكرت أي نوع من الطلاب كان. هل تتابعني يا سيد ستيرلينج؟"لقد نظرت إليها فقط."لقد حضر إلى الفصل أقل من نصف الوقت"، هكذا قالت وهي تحاول أن تغضب بشدة. "وعندما كان يحضر كان يجلس في الخلف مع أصدقائه ويبتسم لي بسخرية. ولم يقدم بحثه النهائي إلا بعد أسبوعين من انتهاء العام الدراسي."لقد كانت ورقة أقل من قدرته على القيام بها، سيد ستيرلينج"، تابعت وقد كاد فمها ينفجر الآن. "أقل بكثير. وحتى في ذلك الوقت، سيد ستيرلينج، حتى في ذلك الوقت، قمت بمجازفة من أجله وأقنعت المدير بمنحه درجة C كدرجة نهائية بدلاً من C-subs التي قالت القواعد أنه كان يجب أن يحصل عليها. لا، سيد ستيرلينج، أنت لست في وضع يسمح لك بذلك"."أفهم ذلك يا سيدتي"، قلت، "ولكن-""إنه ليس شيئًا يقبل أي استثناءات، سيد ستيرلنج"، أصرت."هذا لك،" قلت، وفتحت المجلد المانيلا الذي أحضرته معي وأعطيتها محتوياته."ما هو؟" سألت متشككة."إنها الورقة التي كان ينبغي لي أن أسلمها في الربيع الماضي."قرأت العنوان ونظرت إلي."لقد كتبت هذه الورقة في الربيع الماضي وسلمت تلك القطعة الأخرى من -" بدأت."يا للهول،" وافقت. "لا، سيدتي."لقد بدت أكثر مفاجأة."هل كتبت هذا مؤخرًا؟""الاسبوع الماضي، سيدتي،" أومأت برأسي."لماذا؟""لأظهر لك مدى جديتي في الالتحاق بفصلك، سيدتي."نظرت إليّ نظرة طويلة أخرى ثم حوّلت انتباهها إلى الصحيفة. قرأت الفقرة الأولى أو الفقرتين قبل أن تنظر إليّ مرة أخرى."لو أتيت إلى الفصل"، قالت، "كنت ستعرف أنني لا أتفق مع أطروحتك حول دور المُغري الرابع في مسرحية إليوت"."في الواقع، سيدتي، كنت في تلك الحصة"، قلت. كان دفتر الملاحظات الذي وجدته في كومة الأوراق يحتوي، بين القليل من الكتابة، على تدوين لآراء السيدة باركر حول ذلك الأمر بالذات."ثم لماذا هذا؟" رفعت الورقة."لن تعتبري هذه ورقة مقنعة للغاية، سيدتي،" اقترحت، "إذا كنت مقتنعة بالفعل باستنتاجاتها قبل قراءتها."نظرت إلي وكأن هوائياتي قد نمت، وعادت ببطء إلى الصحيفة."لذا فأنت تقترح أنه إذا وافقت على طلبك، يمكنني أن أتوقع هذا النوع من العمل، بدلاً من الهراء الذي قدمته لي العام الماضي؟" ألقت الورقة على طاولة القهوة الخاصة بها عندما انتهت."أقترح فقط أن هذا هو نوع الجهد الذي سأبذله، سيدتي"، قلت. "ما ستحصلين عليه هو سؤال مختلف تمامًا".لقد أعطتني ابتسامة نصفية نوعًا ما، وهي لا تزال تقلبها في ذهنها."يجب أن أشير إلى أن هذا هو خطأك، سيدتي،" قلت، وأنا أضغط على حظي حقا.لمعت عيناها في وجهي، وتحدتني لشرح هذا التصريح الفظيع."سيدتي، إذا سمحتِ للسيد لينوود بإعطائي درجة C-ناقص، فلن يكون هناك أي سبيل لرفع متوسط درجاتي إلى 2.75. لكنك أعطيتني درجة C، والسيدة كارتر في المكتب أخبرتني أنه إذا نجحت بشكل جيد بما فيه الكفاية هذا الربيع، بما في ذلك في صفك، يمكنني الحصول على 2.74 وهو ما سيتم تقريبه إلى 2.75."نظرت إلي وأعطتني ابتسامة ملتوية، والتي تحولت إلى ضحكة صغيرة بعد بضع ثوان."أرفعها بمقبضي الخاص، أليس كذلك، سيد ستيرلنج؟" قالت."يبدو الأمر كذلك يا سيدتي"، وافقت."بالطبع، إذا كنت قد سلمت هذه الورقة، فلن تحتاج إلى أخذ فصلي"، قالت وهي تلتقط الورقة الموجودة على طاولة القهوة."المس، سيدتي،" ابتسمت. "بالطبع، أنا من سيضطر إلى دفع ثمن أخطائنا من خلال العمل الجاد، سيدتي. كل ما عليك فعله هو السماح لي بالدخول إلى الفصل.""حسنًا،" قالت. "هل هذا الرقم 2.75 مهم بالنسبة لك؟""نعم سيدتي" قلت. "إنه-"قطعت شرحي بيدها."اسمح لي أن أتخيل أن حبك للتعلم قد عاد إلى الحياة من جديد، يا سيد ستيرلينج"، قالت. "ولست بحاجة إلى الإشارة إلى مدى خيبة الأمل التي سأشعر بها إذا لم أر النوع من الجهد الذي وعدتني به"."لا سيدتي،" ابتسمت. "شكرًا لك. هل يمكنني استخدام هاتفك سيدتي؟ أحتاج إلى الاتصال بالسيدة كارتر وإخبارها."قالت: "سأفعل ذلك بنفسي، سيد ستيرلينج". وفعلت ذلك. في تلك اللحظة، كنت أستمع إليها.استيقظت مبكرًا في الصباح التالي ووجدت ما اعتقدت أنه من المرجح أن يكون نوع الزي الذي سأرتديه إلى المدرسة. لم تقل جين أي شيء سيئ عن ذلك أثناء الإفطار، لذا كنت واثقًا إلى حد ما بينما كنت أتبعها خارج الباب إلى محطة الحافلات."إلى أين أنت ذاهب؟" استدارت فجأة لتواجهني."إلى محطة الحافلات؟" اقترحت."لديك سيارة"، أشارت إلى سيارة سوبارو في الممر. "أنت كبير السن. لماذا تستقل الحافلة؟""هل تريدين التدرب على القيادة؟" سألتها."لا،" قالت بعد لحظة من التفكير. "سأكون متوترة للغاية إذا توقفت هناك. لماذا لا تقود؟ ألن تنزعج ستيفي من عدم ذهابك لاصطحابها؟"لقد قالت "ستيفي" بنفس النبرة الساخرة التي قالت بها "شيلا" في عيد الميلاد، لذا استنتجت أن ستيفي كانت صديقتها، وربما كانت صديقتها إذا كانت تتوقع توصيلها إلى المدرسة."سوف تشعر بخيبة الأمل"، قلت بلا مبالاة. كانت هناك ثلاث مشاكل في محاولة اصطحاب ستيفي. المشكلة الأولى، والتي ربما لم تكن مستعصية على الحل، كانت فعل القيادة نفسه. لم أخرج السيارة منذ يوم عيد الميلاد، ولم أكن واثقًا من قدرتي على السير في الشوارع المزدحمة التي ستمتلئ بممرات المشاة بالأطفال. والمشكلة الثانية الأكثر صعوبة هي أنني لم أكن أعرف أين تعيش ستيفي. وبالطبع، المشكلة الثالثة: لم يكن لدي أي فكرة عن هوية ستيفي. لم أتذكر ستيفي، أو حتى ستيفاني، من الصف التاسع."لذا أخبرني"، قلت عندما وصلنا إلى محطة الحافلات، "أي من صديقاتي أعجبتك؟""لقد أحببت كامي" هسّت."كامي،" أومأت برأسي."قبل أن تتحول إلى أحمق بضربتك الصغيرة أو إنذارك النهائي"، قالت غاضبة."ماذا؟" سألت."أوه، اذهب إلى الجحيم يا تريك"، قالت جين. "أنت تعرف بالضبط ما أتحدث عنه".لقد منع وصول الحافلة أي نقاش آخر، لذا وجدت مقعدًا بمفردي في الخلف. لم أكن لأقطع علاقتي بكامي رو لأنها لم تكن لتمنحني الجنس الفموي، أليس كذلك؟"باتريك ستيرلينج"، جاء صوت أنين مزعج من مقدمة الحافلة بعد إحدى المحطات التي توقفت عندها عن الاهتمام. "المحتال!"لقد تعرفت بشكل غامض على بوبي بانت، وهو شاب كنت معه في الصف التاسع. لم يكن موهوبًا بشكل خاص في الرياضة، ومن المؤكد أنه لم يكن لطيفًا معي في الصف التاسع، لذلك كنت أميل إلى تجاهله الآن. بالطبع، كانت هناك فرصة ليكون أفضل أصدقائي الآن."يا رفيق"، أومأت برأسي عندما جلس أمامي بلهفة واستدار. كنت قد قررت أن كلمة "يا رفيق" ستكون إجابتي للجميع، حتى توصلت إلى معرفة من هو من وماذا يعني ماذا."لذا، عطلة جيدة، أيها المخادع؟""سوكاي،" أومأت برأسي. "ملكك؟""ممتاز، أيها المخادع"، أومأ برأسه. "ممتاز".لم نكن أفضل الأصدقاء. كان متحمسًا للغاية. أستطيع أن أجزم بأنه تم استبعاده من فريق البيسبول الجامعي العام الماضي. تمكن من الدردشة لمدة عشر دقائق أخرى بمساهمات ضئيلة مني حتى وصلنا إلى المدرسة.لحسن الحظ، كان هناك عدد من الطلاب الذين لم يتمكنوا من تذكر الأرقام السرية لخزائنهم بعد عطلة الأسبوعين. ولم يكن لدى أي منهم مشكلة إضافية مثل مشكلتي ـ ولم يكن لديهم أدنى فكرة عن الخزانة التي تخصهم بالفعل. ولكن تبين أن الأمرين لم يكونا يشكلان مشكلة. كانت السيدة كارتر تقف عند المنضدة في المكتب وقد فتحت كتاباً كبيراً أمامها، وسجلت أرقام الخزائن وأرقامها السرية بينما كان صف من الطلاب يمرون أمامها. وانتظرت دوري، وأخبرتها باسمي، وحصلت على ورقة. وفتحتها خارج المكتب مباشرة: "137، 34-22-5؛ أحسنت يا باتريك".لقد أخبرتني النسخة المطبوعة التي أعطتني إياها السيدة كارتر في الأسبوع السابق أنني سألتقي بالسيد سميثسون في الفصل الدراسي، كما أن غياب أي انفجار أو حتى نظرة باردة جعلتني أدرك أن هذا الأمر لم يكن شيئًا مشتركًا بيني وبين ستيفي الغامضة. لقد أصبحت أكثر فأكثر قلقًا بشأن مقابلة هذه الفتاة. من كنت أواعد؟ كيف كانت؟ هل كانت لدينا اهتمامات مشتركة؟ لقد شعرت بالارتياح لحقيقة أن السيدة إدواردز وجدتني جذابة بشكل واضح، كما شعرت بالإحباط بسبب رفضي الواضح لكامي رو.لم تكن ستيفي في الحصة الأولى التي حضرتها. ويبدو أن حصة السيد كينيدي عن الحكومة كانت جذابة للرياضيين. لقد تعرفت على معظم الشباب باعتبارهم رياضيين، فحييتهم بصفقات عالية ومنخفضة، وضربات على الساعدين عندما عرضوا عليّ. لقد حييت كل "مخادع" بكلمة "يا فتى". كان هناك عدد قليل من الفتيات في الفصل، على الرغم من أنهن كن أقلية مميزة. لقد كان فصلاً مملًا إلى حد ما؛ وكان السيد كينيدي مدرسًا مملًا إلى حد ما. لقد وزع الكتب المدرسية، وأعطانا أول واجب لنا، وبدأ في إلقاء محاضرات عن فصل السلطات. لقد أخذت ملاحظات دقيقة، مما أثار دهشة الشباب الجالسين حولي.كانت الفترة الثانية أكثر إثارة بعض الشيء. فقد استقبلني السيد أنسون بسخرية قائلاً: "يسعدني رؤيتك يا سيد ستيرلينج"، ثم بعد مرور ما لا يزيد عن عشر دقائق من المراجعة السريعة لأعمال الفصل الدراسي الماضي، طلب مني بابتسامة ساخرة أن أشرح له سبب اندلاع حرب عام 1812."السبب الاسمي، سيدي، أم السبب الحقيقي؟" أومأت بعيني ببراءة."أنا آسف؟" توقف عن المشي ذهابًا وإيابًا في الغرفة الأمامية لينظر إلي."حسنًا، بالطبع كان السبب الاسمي هو أن البريطانيين فرضوا ضغوطًا على البحارة على متن السفن الأميركية"، أوضحت وأنا أردد ما قرأته في كتاب "التاريخ الأميركي للمبتدئين". "لكن العديد من العلماء يعتقدون أن الأسباب الحقيقية كانت اقتصادية، بطبيعة الحال، وتتعلق بالتجارة بين أميركا الشابة ودولتين، فرنسا وبريطانيا، كانتا لا تزالان في حالة حرب مع بعضهما البعض. ثم هناك قضية الطموح الإقليمي. كان العديد من الأميركيين الأقوياء يطمعون في كندا، التي كانت ـ""شكرًا لك سيد ستيرلنج" أوقفني.لقد مر وقت طويل قبل أن يطلب مني الاتصال به مرة أخرى، وذلك فقط لأنني رفعت يدي لأجادله حول الاعتراضات التي أبداها أبراهام لينكولن على حرب الرئيس بولك ضد المكسيك عام 1848.لم تكن ستيفي في ذلك الفصل، ولا كانت في فصل السيدة بالمر، ندوة اللغة الإنجليزية للمتفوقين. لم أتلق أي تحية أو صفعة أو صفعة على ساعدي في ذلك الفصل. ما تلقيته كان نظرة ذهول من الفصل بأكمله، من النوع الذي قد تلقيه سيدات المجتمع على متشرد يتجول بينهن من الشارع.ابتسمت لي السيدة بالمر، وأخبرتني أنها حجزت لي مقعدًا في الصف الأمامي. فابتسمت لها وشكرتها، وجلست في مقعدي.بدأت التدريس على الفور، وأخبرتنا أن الندوة بأكملها ستكون مخصصة لأعمال مؤلف واحد، هو هيرمان ملفيل. أعطتنا أول مهمة قراءة لنا، وهي قصة قصيرة بعنوان "بارتلبي، الكاتب"، وأول مهمة كتابة لنا."ما أريده"، قالت، "هو فرضية من صفحة واحدة بمسافة واحدة بين السطور. ستجد في المنهج الذي مررت به للتو عنوان URL لموقع ويب يحتوي على سيرة ذاتية قصيرة لهيرمان ملفيل. أريدك أن تختار حقيقة واحدة من تلك السيرة الذاتية ـ حقيقة واحدة فقط ـ وتطرح فرضية حول الكيفية التي ربما أثرت بها تلك الحقيقة على كتابات ملفيل. هل قرأ أحد هنا كتابات ملفيل؟"اتضح أن الإجابة كانت لا، فابتسمت السيدة بالمر."حسنًا"، قالت. "لا أريد أن أعرف - حتى الآن - كيف أثرت عليه أو لم تؤثر عليه. ما أريده منك، بحلول يوم الجمعة، هو كيف أثرت عليه. على سبيل المثال، كان أحد أفراد طاقم سفينة صيد الحيتان. أوه، وهذه هي الحقيقة الوحيدة التي لا يجوز ذكرها. كيف قد تؤثر تجربته على تلك السفينة على عمله؟ ما الذي تبحثين عنه عندما تقرأين؟ آنسة جوزيف؟""هل ستقيمين هذا يا سيدة بالمر؟" جاء صوت متزمت من خلفي مباشرة. تعرفت على صوت ميسي جوزيف، الذي كان يقطر بحلاوة زائفة أكثر مما كان عليه في الصف التاسع. من القليل الذي أتذكره عنها، ربما شعرت بالخيانة، لأن السيدة بالمر سرقت مقعدها وأعطته لي.قالت السيدة بالمر: "سأقوم بتقييم كل شيء تكتبينه في هذه الحصة، يا آنسة. إذا كتبت على السبورة، سأقوم بتقييم ذلك. وإذا مررت ملاحظات، سأقوم بتقييمها. وإذا ضبطتك ترسلين رسائل نصية، سأقوم بتقييم ذلك. وبما أن أياً منكم لا يبدو قادراً على التهجئة في الرسائل النصية، فيجب أن تكونوا مستعدين وفقاً لذلك. لن تكون هناك امتحانات. هذه ندوة للكتابة. هل لديكم أي أسئلة أخرى؟ حسناً، المقال بحلول يوم الجمعة. بارتليبي بحلول يوم الاثنين".كنت في طريقي إلى حصة علم الفلك في الفترة الرابعة، في الجناح العلمي على الجانب الآخر من المبنى، عندما أمسك بي رجل قصير لكنه قوي العضلات يرتدي قميصًا وبنطالًا رياضيًا، ودفعني إلى المكتب الأمامي."مدرب؟" خمنت."ما هذا الجحيم يا ستيرلينج؟" سأل وهو يلوح بقطعة من الورق أمامي.حاولت أن أتبعه، ولكن دون جدوى، حتى بدأت أشعر بالدوار، فاستسلمت."سيدي؟" سألت."ما هو جدولك الزمني؟" سألني أخيرًا عما كنا نناقشه. "ما الذي تعتقد أنك تفعله؟"تمكنت من رؤية السيدة كارتر تراقبني باهتمام من خلف المنضدة."سيدي،" بدأت، "أنا أستفيد من الفرص التعليمية الرائعة التي تقدمها هذه المدرسة. أعتقد أنني كنت مقصرًا في ذلك خلال السنوات القليلة الماضية."لقد كان المدرب مندهشا بعض الشيء؛ فخلفه كانت السيدة كارتر تفشل تماما في محاولتها لقمع الابتسامة."لماذا؟" قال المدرب أخيرا."لأنني لا أريد أن أصبح مساعدًا للمدير في Seven-Eleven مثل أخي إذا تعرضت للإصابة. سيدي.""لقد بذلت الكثير من الجهد لترتيب زيارات الكشافة لك هذا الفصل الدراسي"، غيّر تكتيكاته. "الكشافة المحترفون، تريك"."نعم سيدي"، قلت. "ما زلت أترك فترة ما بعد الظهر خالية، باستثناء أيام الأربعاء. وهذه الفترة السادسة فقط"."أنت تدرك أن هذه هي فرصتنا في الدوريات الكبرى، أليس كذلك يا تريك؟" قال. "لن يتمكن الفريق من ضرب الكرة أو الدفاع خلفك كما حدث العام الماضي. سنكون محظوظين إذا تمكنا من الوصول إلى تصفيات الدوري.""نعم سيدي"، قلت. لم يفاجئني ذلك؛ فمعظم الرجال في الصف الأمامي في الصورة على مكتبي كانوا من كبار السن في العام الماضي. لكنني كنت أشعر بالفضول بعض الشيء بشأن فرصتنا في الوصول إلى الدوريات الكبرى."متى سيكون الموعد الأول، سيدي؟" سألت."الخميس،" تمتم. "الفترة السابعة.""سأكون هناك"، ابتسمت. "سيدة كارتر، هل يمكنني الحصول على تصريح لحضور درسي التالي، من فضلك؟"لقد رن الجرس منذ عدة دقائق، وركضت ببطاقة الدخول في يدي إلى قاعة الفيزياء، حيث لم يجلس الطلاب على المكاتب بل على مقاعد المعمل، حيث يجلس كل طالب على مقعدين. سلمت السيد كاروثرز مذكرتي، فأرشدني إلى المقعد الشاغر الوحيد في مؤخرة الغرفة بالقرب من النافذة، حيث كانت هناك شقراء جذابة للغاية، وقد ارتسمت على وجهها ابتسامة عريضة بمجرد دخولي الغرفة."مرحبًا، تريك،" همست لي بينما جلست في مقعدي."مرحبًا،" قلت."هل حصلت على ما أردته في عيد الميلاد؟" تابعت بصوت منخفض ومثير.كان السيد كاروثرز في منتصف توزيع الكتب المدرسية وشرح ما هو متوقع منا، لكنني كنت مترددة بعض الشيء في إخبار هذه الفتاة بأن تصمت. ربما تكون أفضل صديقة لستيفي. بل ربما تكون ستيفي، رغم أن هذا يبدو مستبعدًا بعض الشيء."نعم، بالتأكيد" حاولت إنهاء المحادثة."لم أحصل على ما أردته" واصلت رغما عني."كان من الجميل أن يكون هناك مزحة"، هسّت الفتاة التي كانت تقف أمامي مباشرة بينما استدارت لتحدق فينا."كامي رو،" ابتسمت زميلتي في المقعد بقسوة وهي تستعد للرد، "لماذا لا-""هل هناك مشكلة هناك؟" سأل السيد كاروثرز."لا سيدي،" قالت كامي بسرعة بعد نظرة أخيرة نحوي."لا،" قالت الفتاة التي بجانبي بوقاحة."لا سيدي"، قلت. "كان هناك شيء يصدر صريرًا هنا — ربما هذا الكرسي — وطلبت مني الآنسة رو أن أبقي الأمر هادئًا. أنا آسف إذا كان الأمر قد أزعج الفصل".أمامي، بدأت كامي رو وزميلها في المقعد، وهو شاب أتذكره بشكل غامض كأحد أعضاء الفرقة الموسيقية، في الارتعاش من شدة الضحك. حولت الفتاة التي كانت تجلس بجانبي ابتسامتها القاسية إلى نظرة خبيثة ثم وجهتها نحوي. لكنها التزمت الصمت لبقية الفصل.أمضى السيد كاروثرز بقية الفترة في شرح أنه لن يكون هناك مختبر اليوم، ولكن في مختبر الأربعاء المقبل، سيعين لنا شركاء. وبعد أسبوع، توقع من كل زوج من الشركاء اختيار منطقة واحدة من السماء لتركيز أبحاثهم عليها. وأوضح أنه سيزودنا طوال الفصل الدراسي بالأدوات اللازمة لفهم كل ما نحتاج إلى معرفته عن النجوم والأجسام الأخرى التي سنشاهدها، وسيعكس مشروع البحث النهائي تطبيقنا لهذه الأدوات على المنطقة التي اخترناها. وبحلول النهاية، كنت سعيدًا جدًا لوجودي في هذه الفئة.لم يكن هناك ستيفي في حصة الدين أيضًا. كان هناك سبعة عشر طالبًا فقط، وكانت المقاعد الثلاثة الأولى من الصفوف الخمسة مشغولة بالفعل عندما دخلت، وكان كل منها به طالبة أنيقة ترتدي قميصًا فاتح اللون بأزرار وسراويل طويلة للأولاد أو تنورة طويلة للبنات. وجدت مقعدًا في الخلف، بجوار الطالبة الوحيدة الأخرى التي لم تبدو وكأنها تنتمي إلى نفس الفئة."باتريك ستيرلنج،" قدمت نفسي بينما جلست قبل أن يرن الجرس."تانيا سزيرشينكو"، ابتسمت بخجل. دخلت السيدة جينكينز بعد ذلك، وهي عابسة قليلاً في صفوف زملاء الدراسة الذين حذرتني منهم السيدة كارتر عندما سجلتني في الفصل. ابتسمت لي ولـ تانيا، من الواضح أننا لا نتوافق مع الفصل، وبدأت في إلقاء المحاضرة. أوضحت أننا سنفحص العهد القديم باعتباره تاريخًا، ونضع كتبًا مختلفة - بعضها تاريخي وبعضها نبوي - في منافسة مع عصرها. كان هذا أفضل في الواقع من مدرسة الأحد. بحلول النهاية، كنت سعيدًا لأنني أخذت هذا الفصل أيضًا.لقد التقيت أخيراً بستيفي في وقت الغداء. كان ذلك بعد أن وقفت في الطابور، ودفعت ثمن البرجر والبطاطس المقلية، ووقفت ساكناً عند الباب، مدركاً أنني لا أعرف أين يفترض بي أن أجلس. كانت طاولتي "المعتادة" ـ تلك التي كنت أجلس عليها قبل عيد الميلاد، عندما كنت في الصف التاسع ـ لا تزال في نفس المكان. تعرفت على رابيت باركر، الذي زاد طوله ربما بوصة أخرى ولكن وزنه لم يزد شيئاً، وتومي ناربورج، الذي لم يتوقف قط عن تناول الطعام "الإضافي" من طبق رابيت. وبيل كوهن، الذي اعتاد أن يضربني بشكل شبه منتظم في لعبة الشطرنج، وسامي هوجتالينج، الذي كان يعزف على البوق. وبجانبهما كان الفتى من فرقة أسترونومي، عازف الفرقة، الذي خطر ببالي اسمه فجأة: آرون فليشمان. خطوت خطوتين نحوهما قبل أن أدرك أنهما يجلسان مع فتاتين، وهو تغيير واضح جداً عن الطاولة التي تركتها. كانت إحداهما كامي رو، والأخرى أختي جين."باتريك!"انطلق صوت حاد عبر الغرفة، يقطع المحادثات مثل السكين في الزبدة.نظرت حولي فوجدتها جالسة على طاولة مع ديبي وادزورث، التي كانت على الأرجح قائدة فريق المشجعات هذا العام؛ وبول شول، الذي ربما كان قائد فريق التنس، أو ربما فريق الجولف؛ وليندسي زيمرمان وباتي كولينسكي، وهما من الشخصيات الجميلة الأخرى في المدرسة. كانت الفتاة التي نادت باسمي تجلس في المقعد الأوسط على أحد جانبي الطاولة، وكان المقعد المقابل لها مفتوحًا على اليسار. كنت أواعد ملكة النحل.وبعد أن ألقيت نظرة أخيرة على وجوه أصدقائي السابقين المذعورة والفضولية، بلعت ريقي بصعوبة واقتربت من الطاولة التي تم تعييني عليها على ما يبدو.كانت جميلة جدًا، بطريقة واضحة نوعًا ما. كان شعرها البني الطويل ملتفًا حول رأسها بطريقة متعمدة ومدروسة تقريبًا. كانت عيناها الزرقاوان محاطتين بكمية كافية من المكياج لإبراز عظام وجنتيها المرتفعتين وشفتيها الحمراوين الممتلئتين. كانت يداها متشابكتين على الطاولة، وكانت أظافرها حمراء اللون مثل أظافر أختي الصغيرة جيل في صباح عيد الميلاد. مالت برأسها جانبيًا عندما اقتربت، في انتظار شيء أكثر من أن أجلس في مقعدي أمامها.في الوقت الحالي، على الرغم من ذلك، كان هذا كل ما كنت على استعداد للقيام به.ابتسمت لها قائلة: "ستيفي، كيف كان عيد الميلاد بالنسبة لك؟""كيف كان عيد الميلاد؟" بصقت في وجهي، وفجأة أصبحت شفتاها أرق وهي تمدهما فوق مجموعة من أسنانها المثالية. "أين كنت بحق الجحيم؟""في المنزل؟" قلت."مع وجود هاتف محمول مكسور، على ما أعتقد؟" قالت.لم يستطع الآخرون إلا أن يلاحظونا الآن؛ كانت الرؤوس تظهر في جميع أنحاء الكافيتريا، مثل الحيوانات البرية التي أصبحت على دراية بالخطر الذي يهدد القطيع ولكنها لا تعرف بعد إلى أين تتجه."أنت تعلم، لقد نسيت تمامًا تشغيله"، قلت. "هل جربت هاتف منزلي؟""يا إلهي، تريك،" تدخلت ليندسي، "هذا شيء من القرن الماضي."أسكتتها ستيفي بنظرة واحدة."وهذا الصباح؟" سألت."هذا الصباح،" أومأت برأسي. "لقد ركبت الحافلة."انفجرت الطاولة بأكملها بالضحك الساخر.قالت ستيفي في مزاح: "الهدف من قيام والدي بتأجير سيارة لك، هو أن تتمكن من اصطحابي".قالت باتي قبل أن تدرك أنها اتخذت الجانب الخطأ وتغلق فمها: "إنه يؤجر السيارات لجميع الرياضيين". ورغم ذلك، فقد تلقت نظرة غاضبة من ستيفي استمرت لثانية كاملة قبل أن تعود إلي.سألت ستيفي "هل تحاول إذلالي أمام أصدقائي؟" "هل هذا ما تحاول فعله؟ هل تحاول الانفصال عني؟ ربما حتى تتمكن من تجربة تلك الفتاة اليهودية الصغيرة من صفك الديني؟""أنا آسف، ماذا؟" سألت. حتى تلك اللحظة، كنت أستطيع أن أفهم سبب انجذابي إليها. كانت جذابة، مرتدية ملابس أنيقة، ومن الواضح أنها تتمتع بعلاقات جيدة. وكانت متعصبة للغاية. كانت الطريقة التي سخرت بها من "الفتاة اليهودية" عكس ما علمتني إياه والدتي إلى حد أنني وجدت نفسي على وشك الشعور بالغثيان. لم أصدق أنني بدأت في مواعدة هذه المرأة؛ ماذا فعلت بهذه الحياة؟"لقد سمعتني يا تريك،" أظهرت ستيفي عداءً.لقد وقفت."إلى أين أنت ذاهبة؟" اتسعت عينا ستيفي."من أجل الهواء،" قلت بهدوء، محاولاً كبت الاشمئزاز والغضب الذي كنت أشعر به، والذي كان موجهاً جزئياً نحوها ولكن في الأغلب نحو نفسي."لا أحد يتركني، تريك ستيرلنج،" رفعت رأسها في لفتة إمبراطورية تقريبًا."آسفة"، قلت. تركت صينيتي هناك وبدأت في الخروج من الكافيتريا، وتبعني كل زوج من العيون في الغرفة. على بعد بضع خطوات، أخرجت سلسلة مفاتيحي، وفككت مفتاح سيارة سوبارو، ووضعتها في يدي اليمنى. دون أن أتوقف عن الحركة، أدرت جذعي إلى الخلف ونظرت إلى الوجوه المصدومة على الطاولة التي غادرتها للتو.قلت بهدوء وأنا أقلب المفتاح تجاه ستيفي: "هنا". كانت رمية مروعة، مرت فوق رأسها. كان على بول أن يقف ليلتقطها لها.واصلت طريقي للخروج عبر الصمت.في ذلك المساء كنت جالسًا على سريري، وألقي كرة البيسبول على الحائط المقابل. سمعت طرقًا خفيفًا على الباب، فأدخلت جين رأسها إلى الداخل."هل أنت بخير؟" سألت وعيناها متسعتان."نعم" ابتسمت."هل انفصلت حقًا عن ستيفي فان كارلين؟" سألت."لقد كنت هناك"، ابتسمت لها. "لقد وجدت هذا على الأرض خارج خزانتي في نهاية اليوم".التقطت قطعتين من سترة جلدية جميلة جدًا، وقمت بتقطيعها بدقة على طول الظهر من خلال حرف "M" المصنوع من اللباد."وبالطبع السيارة اختفت" قلت.نظرت إلي لفترة أطول قليلاً ثم بدأت في التراجع."شكرًا لك، جين"، قلت."لماذا؟" أرجعت رأسها إلى الخلف."لتوقفك للسؤال" ابتسمت لها.أود أن أقول إن يوم الخميس لم يكن يومًا مليئًا بالأحداث مثل يوم الأربعاء، ولكن هذا أمر واضح. لا أعتقد أنني مررت بيوم منذ ذلك الحين كان مليئًا بالأحداث مثل يوم الأربعاء. بالطبع، في ضوء ما حدث في الماضي، لم يكن يوم الخميس خاليًا من اللحظات؛ ولكن عند مقارنته بيوم الأربعاء، فإن أي شيء أقل من استعراض السيرك في أروقة المدرسة كان من المؤكد أنه سيكون أقل من ذلك.كانت الحكومة في الأساس هي نفسها التي كانت في اليوم السابق، على الرغم من أن الرياضيين الآخرين كانوا يبقون على مسافة حتى يكتشفوا كيف ستسير الأمور برمتها. تخيلت أن هذا سيحدث إلى حد كبير عندما قررت صديقاتهم كيف ستسير الأمور وأخبروهن. كان التاريخ هو نفسه الذي كان في اليوم السابق. ندوة السيدة بالمر استحوذت على اهتمامي، تمامًا كما فعلت في اليوم السابق، على الرغم من أنني كنت مدركًا تمامًا لنظرات كل *** في الفصل على عنقي. كان علم الفلك مختلفًا بعض الشيء؛ فقد انسحبت الشقراء من الصف، ربما خوفًا من أن يؤدي تعيينها كشريكة مختبر لي إلى تدمير مكانتها الاجتماعية إلى الأبد في مدرسة جون مارشال الثانوية. لذلك جلست على المقعد بمفردي، وتبادلت التحية فقط مع آرون، الذي اتضح أنه رجل لطيف حقًا كان يخطط للذهاب إلى Tech العام المقبل، حتى ظهرت كامي. وكان الدين هو نفسه تمامًا. خمسة عشر *****ًا متحمسًا من القنادس، وتانيا، وأنا.وجدت طاولة بمفردي أثناء الغداء، وكنت أتناول الطعام في صمت مريح، وأرفع نظري بشكل دوري لأرى الأشخاص الذين ينظرون بسرعة إلى وجبات غدائهم، عندما أدركت أن شخصًا توقف أمامي."هل هذا المقعد مشغول؟" سألت تانيا."ذلك المقعد؟" ضحكت. "لا. هذا المقعد ليس كذلك أيضًا. أو ذلك المقعد، أو... أنا آسف، لا. هل ستنضم إلي؟"وقفت عندما سحبت كرسيها، وهو الأمر الذي علمتني إياه أمي منذ زمن بعيد، ولكن بدا الأمر وكأنه أثار جولة أخرى من النظرات. جلست، وجلست أنا مرة أخرى، وبدأنا في تناول الطعام."لذا لا مانع لديك من الجلوس مع-" بدأت."اصمتي"قاطعتها بوحشية.تجمدت في مكانها، ووضعت شوكتها في منتصف المسافة بين فمها والطبق."إذا بدأت في التفكير في نفسك بهذه الطريقة"، قلت، "كشيء يبدأ بحرف "أ" - عضو في هذه المجموعة أو تلك، مشجعة، عازف فلوت - فأنت لا تختلف حقًا عنهم، أليس كذلك؟"كنا نعلم كلينا من أقصد بـ "هم"."وسأقوم وأتركك أيضًا"، قلت لها وهي لا تزال ثابتة على موقفها. "لكن لا، لا أمانع الجلوس مع تانيا، أوه، تانيا...""سيرشينكو،" ضحكت."بالضبط" قلت.تحدثنا عن المدرسة التي انتقلت منها في بداية الفصل الدراسي السابق، وتحدثنا عن صف الدين الذي تدرسه. كانت متوترة بعض الشيء عندما سألتها عن سبب حضورها لهذا الصف، لأن الإجابة كانت تتعلق بدينها وكانت تخشى أن أغادر المدرسة غاضبة. وفي النهاية أوضحت لي أن والديها اعترضا بشدة على وجود صف ديني في المدرسة، لكن السيدة جينكينز نفسها طلبت من تانيا الالتحاق بالصف، من أجل منع تحول الصف إلى مجرد فصل آخر من دروس مدرسة الأحد للأطفال الآخرين. أخبرتني أنها كانت سعيدة للغاية لرؤيتي هناك في اليوم الأول.رن الجرس، وافترقنا كأصدقاء. كنت أحب تانيا سيرشينكو. بعد أربع أو خمس أو ثماني سنوات من الآن، عندما بدأت أفكر في مواعدة فتاة أخرى، ربما أطلب منها الخروج.لم يكن الغداء ممتعًا فحسب، بل كان أيضًا مصدر تشتيت ممتازًا. لكنه انتهى في النهاية، واقتربت أكثر مما كنت أخشاه منذ الليلة السابقة، عندما كنت ألعب أول مباراة لي في الفترة السابعة كلاعب بيسبول متمرس. كان كتاب "البيسبول للمبتدئين" مفيدًا للغاية؛ فقد كنت أمتلك فهمًا جيدًا للعبة وقواعدها وتاريخها وتقاليدها والمبادئ الأساسية للرمي والدفاع والجري على القواعد.كنت أثق في أن عضلات ذراعي وأصابعي ستحتفظ بذاكرة كيفية الإمساك بالكرة ورميها، لأنني لم أكن أعرف أي شيء. وقد أصابني الفزع عندما علمت أنني لم أكن وحدي. فقد كانت ذراعي وأصابعي جاهلة بنفس القدر. فقد خرجت إلى ملعب الكرة في الليلة السابقة بمفردي، قبل الغسق بقليل. وكانت غرفتي مليئة بكرات البيسبول، وقد أحضرت معي خمس أو ست كرات. ووقفت على التل، ورفعت واحدة بيدي اليمنى، على أمل تحديد المكان الذي تستقر فيه أصابعي. ونظرت إلى الكتاب في الضوء الخافت، محاولاً مطابقة أصابعي مع الأصابع الموجودة في الصورة. وأخيراً، وفي حالة من اليأس، تراجعت ببساطة إلى الخلف وألقيت الكرة نحو الحاجز الخلفي. واصطدمت بالحاجز الخلفي المعدني، وبعد أن استنفد زخمها، سقطت مباشرة إلى الأسفل. وإذا كانت هذه كرة سريعة تبلغ سرعتها 95 ميلاً في الساعة، فإن متوسط سرعة السيارات التي كانت تمر مسرعة على الطريق خلفي كان 250 ميلاً في الساعة. وألقيت كرة أخرى؛ لقد ارتطمت بالأرض على بعد ستة أقدام أمام اللوحة. لقد ألقيت ثالثة؛ حلقت عالياً. لقد واصلت الرمي حتى لم يعد هناك المزيد من الضوء، دون نجاح أكبر."قلت يا مدرب عندما ذهبت إليه في مكتبه في نهاية الفترة السادسة، أعتقد أن الذراع تؤلمني قليلاً اليوم."لقد شاهدني وأنا أحرك ذراعي اليمنى بينما كنت أبتسم، وألقى علي نظرة من الذهول التام."فقط ارتدي ملابسك الرياضية" قال لي أخيرا.لقد فعلت ما أُمرت به على مضض، وخرجت إلى صالة الألعاب الرياضية لأجد تومي ناربورج، صديقي القديم الممتلئ بعض الشيء، يرتدي قناعًا ووسادة واقية، ويقف مع المدرب ورجل آخر يرتدي الجينز. وكان هناك دلو من كرات البيسبول على الأرض بجوارهم."هذا آندي ماسترينج"، قال المدرب عندما اقتربت منه. "إنه كشاف المواهب لفريق أوريولز. آندي، هذا تريك ستيرلينج".قال الرجل بلهجة جنوبية وهو يعقد ذراعيه أمام صدره: "سمعت الكثير عنك يا بني، أتطلع إلى رؤيتك وأنت تقوم ببعض الرميات".أنت وأنا معًا، هكذا فكرت."لا تقلق يا تريك"، قال المدرب، متفاعلاً مع النظرة التي بدت على وجهي. "إنه يفهم أنك لم تبدأ التدريبات الحقيقية بعد. فقط قم بإلقاء اثنين منها إلى تومي"."مرحبًا، تومي"، قلت."بات،" أومأ برأسه. "أعني تريك."يبدو أن تومي لم يكن صائدي المعتاد، لأنه عندما كان يبتعد عن المسافة المناسبة ويتراجع إلى وضع القرفصاء، بدا وكأنه مستعد للقفز إلى الجانب والقفز علي في أي لحظة.أخذت الكرة من المدرب تورياني وسلمتها في يدي."مدرب؟" قلت أخيرا، وأنا مستعد لبدء اعترافي."أين قفازك يا ابني؟" سألني فجأة."أوه،" تلعثمت.نظر المدرب إلى الكشاف وهز رأسه."يا *****،" تمتم. "سأحصل عليه.""لقد شاهدت بعض الأفلام لك من العام الماضي يا بني"، ابتسم السيد ماسترينج بعد أن ركض المدرب عائداً إلى غرفة تبديل الملابس. "لديك الكثير من الإمكانات"."نعم، انظر، بخصوص هذا الأمر"، بدأت."ها أنت ذا!"استدرت لأرى قفازًا يطير نحوي، فانتزعته من الهواء بيدي اليمنى. أدركت على الفور تقريبًا أنه قفاز لليد اليمنى."لكنني، حسنًا، أستخدم يدي اليمنى"، همست، وسحبت القفاز ولاحظت مدى ملاءمته لي، وكيف انزلقت أصابعي بشكل مريح في الثقوب الفردية، وكيف استقر الإصبع الأوسط على الجانب الخارجي من القفاز أسفل الحزام."نعم، أنا أيضًا لا أفهم ذلك"، حاول المدرب تورياني أن يضحك مع الكشاف المحير. "ولا أحد آخر يستطيع أن يشرح ذلك لي. لقد قمت بزيارة أطباء وجراحي عظام لفحصه. إنه يفعل كل شيء بيده اليمنى باستثناء الرمي".بينما كان يتحدث، التقطت كرة بيدي اليسرى، وبدأت في تحريكها، وشعرت بالطريقة التي تلامس بها كل طبقة من طبقاتها النسيج المتصلب الذي لم ألاحظه طوال الأسبوع الماضي. لقد كنت أعسرًا تمامًا."هل سترميها يا ابني؟" سأل الكشاف بعد فترة."نعم،" ربما كانت ابتسامة غريبة ترتسم على وجهي. "نعم، كما تعلم، أعتقد أنني سأفعل ذلك."لقد أدرت جانبي الأيمن نحو تومي، على العكس تمامًا مما حاولت القيام به في الليلة السابقة. لقد تذكر جسدي بالفعل؛ لكنني لم أعطه الإشارة الصحيحة من قبل. لقد وصلت إلى مجموعة، وأعدت ساقي اليمنى إلى الخلف، واندفعت للأمام، وأطلقت الكرة في القفاز الذي كان تومي يحمله أمامه مثل الدرع. دفعت الصدمة القفاز للخلف إلى صدره، وضربته مرة أخرى على الحوامل الخشبية التي كانت مطوية إلى الخلف على الحائط."أرجوك يا تريك"، قال المدرب بحدة. "تومي ليس جاهزًا للموسم بعد أيضًا"."آسفة!" صرخت في وجه تومي، الذي كان يتخذ وضع القرفصاء على مضض مرة أخرى. لقد كنت في غاية الأسف.مع ذلك، قمت بإلقاء التالي بشكل أكثر ليونة، والتالي بشكل أكثر ليونة من ذلك."أريه الباقي من نقودك" ابتسم المدرب للكشاف."لقد فعل ذلك بالفعل"، نظر إليه السيد ماسترينغ بابتسامة عريضة على وجهه. "يا إلهي، يا بني، ما هذا، منتصف السبعينيات؟"كيف عرفت ذلك؟ ما أنا، عداد سرعة؟ كنت أعلم، رغم ذلك، أنه مع الكرة المتغيرة، طالما أنها تبدو وكأنها كرة سريعة بالنسبة للضارب، فإن البطء أفضل."ربما،" أومأت برأسي. "ربما أعلى قليلاً. لا يزال لدي بعض العمل لأقوم به هذا العام.""ليس كثيرًا يا صديقي"، ربت على كتفي وهز رأسه. "أخشى أننا قد لا نختار مرتبة عالية بما يكفي هذا العام لنحظى بفرصة الفوز بك. وسنختار المرتبة الخامسة. شكرًا لك، كيني"."بالتأكيد، آندي،" ابتسم له المدرب، سعيدًا بنجاحنا. "عمل جيد، تريك. شكرًا، تومي! هذا كل شيء!"لقد توجهوا نحو المكتب بينما كنت أنتظر تومي."ماذا كنت تحاول أن تفعل؟" سألني. "سوف يستغرق الأمر شهرين آخرين قبل أن أتمكن من الإمساك بهذا السخان.""آسف يا رجل"، أجبت. "صدقًا، كنت أعتقد أن الأمر سيستغرق وقتًا أطول من ذلك لرميها مرة أخرى"."لذا فقد انفصلت حقًا عن ذلك الشخص ثنائي الجنس" بدأ يسأل قبل أن تتسع عيناه فجأة ويغلق فمه."لم أستطع سماعك هناك، تومي؟" ابتسمت له. "لكن نعم.""عدت إلى بين الفلاحين، أليس كذلك؟" ابتسم."لا، ليس منخفضًا إلى هذا الحد، تومي"، قلت بينما كنا نضحك معًا.لقد انتهيت من كتابة بحثي للسيدة بالمر في ذلك المساء، وبقية واجباتي المنزلية. كنت في مزاج جيد للغاية في اليوم التالي، حتى أنني ذهبت لتناول الغداء مع تانيا بعد حصة الفصل الخامس. لقد تبين أن طاولتها "المعتادة" كانت مليئة بمجموعة من المهووسين بالكتب السنوية، لذا تناولت الطعام برفقتهم بينما كانوا يمطرونني بالأسئلة حول لعبة البيسبول. وعلى الرغم من أنني لم أكن أعرف إلا أن ما أعرفه كان أكثر مما يعرفونه. لقد ذهبت إلى الفراش في ليلة الجمعة وأنا شاب راضٍ إلى حد ما."التسوق!" صرخت وأنا أطرق باب جين في الساعة العاشرة من صباح اليوم التالي."ماذا تريد؟" فتحت الباب ونظرت إلي بغضب."رحلة تسوق،" علقت مجموعة من المفاتيح أمامها."سيارة من؟" سألت."قلت لها: تيفاني. لقد طلبت مني أن أستعيرها في أي وقت.""لذا لم تسألها فعليا؟""هي في الواقع لم تستيقظ بعد" قلت متجاهلاأدارت جين عينيها نحوي."إلى أين نحن ذاهبون؟" سألت."من أجلي؟" قلت. "ملابس الكنيسة. من أجلك؟ إنها مفاجأة".على الرغم من شكوكها، أخذت حقيبتها ومعطفها وتبعتني إلى السيارة. هرعت بسرعة إلى مقعد الراكب."المركز التجاري، أيها السائق،" أمرت، متظاهرًا بالنوم مرة أخرى.وافقت على ملابس الكنيسة الخاصة بي - بدلة جديدة، ومعطف رياضي، وعدد من الربطات، وبنطال جديد، وثلاثة قمصان جديدة ذات أزرار - ثم اصطحبتها إلى الطرف الآخر من المركز التجاري."إلى أين نحن ذاهبون؟" سألت."هنا" قلت."عيادة طبيب العيون؟" سألت."متى كانت آخر مرة ذهبت فيها؟" سألتها."بضعة سنوات" تمتمت."لقد حان الوقت لشراء نظارات جديدة، إذن"، قلت. "لقد قلت في اليوم الآخر إن **** يعلم أنني أستطيع شراء بعض الملابس الجميلة. وكنت على حق".لقد كانت كذلك من قبل. يبدو أنني حصلت على بعض الوظائف الصيفية المريحة خلال الأعوام القليلة الماضية، ولا شك أنني حصلت عليها من أحد الداعمين للرياضة في المدينة، لأنني كنت أملك أكثر من سبعة آلاف دولار في حسابي الجاري."لذا، أريد الآن أن أنفق بعض المال عليك"، قلت لها وأنا أدفعها إلى داخل المتجر. استغرق الأمر بعض النقاش، ولكن عندما رأت مدى خفة وزن العدسات الجديدة، حتى بالنسبة للوصفات الطبية القوية مثل عدساتها، ومدى جاذبيتها في إطارات مختلفة، سمحت لي أخيرًا بشرائها لها.لقد أعجبتها المحطة التالية أكثر، وهي ساحة لبيع السيارات المستعملة حيث اشتريت سيارة سيفيك أوتوماتيكية موديل 1998 مقابل 1200 دولار."لماذا يجب أن آخذ ألفًا ومائتي دولار عندما يكون سعرها خمسة عشر دولارًا؟" ابتسم لي البائع."لأن لدي اثني عشر هنا في محفظتي"، ابتسمت له، "وقبل أن أجرّبها، لم تكن تلك السيارة قد خرجت من الموقف منذ شهر ونصف".اتسعت ابتسامتي قليلاً، وصغرت ابتسامته قليلاً، وأصبحت أملك سيارة. في الواقع، أنا وجين نمتلك سيارة، لأنني قمت بتسجيلها باسمينا."أسبوعين" قلت وأنا أرمي لها المفاتيح وأجلس في مقعد الراكب."لماذا؟" ضحكت."اختبار القيادة القادم لك. العودة إلى المنزل، جيفز."لقد أوصلتنا بالسيارة إلى الكنيسة صباح يوم الأحد. ثم جلست في المقعد الأمامي مع كامي. أما أنا فجلست في المقعد الخلفي، منعزلاً عن الآخرين. لا تزال الحياة بطيئة في بعض الأحيان، حتى عندما تمر ثلاث سنوات في كل مرة.الفصل السادسلو كان لدينا حكم محايد، فلا شك لدي أن المنافسة كانت ستُعلن أنها غير متكافئة تمامًا ولن يُسمح لها أبدًا بالبدء. وكما حدث، فقد انتهت تقريبًا قبل أن أدرك حتى أنها بدأت. في أحد الأركان، كانت هناك طالبة ثانوية متطورة، مغرية قضت السنوات الثلاث الماضية في شق طريقها عبر الشبكات الاجتماعية المعقدة التي تربط بين المجموعات المختلفة في مدرسة ثانوية في الضواحي. وفي الركن الآخر، كان هناك طالب ساذج في الصف التاسع لا يتذكر كيف أمضى نفس السنوات الثلاث. لقد كنت محكومًا علي بالفشل.في الواقع، عندما أفكر في الأمر الآن، فإن يومي السبت والأحد كانا على الأرجح آخر فرصة لي لطلب السلام، أو بالأحرى الزحف أمام عرش ستيفي فان كارلين. وربما كان الاعتذار البسيط كافياً يوم الخميس أو الجمعة، ولو أنني ربما كنت لأضر بفرصي في ذلك لو جلست مع تانيا سيرشينكو على الغداء في اليومين. ولكن بحلول يوم السبت، كانت هذه السفينة قد أبحرت بلا شك. وكما كان الحال، فقد أمضيت يومي السبت والأحد في مشاهدة مباريات دوري كرة القدم الأميركي.وعلى أية حال، لم تكن لدي أي فكرة على الإطلاق عن الاعتذار، ناهيك عن الخضوع. ولأنني لم أكن أعرف نوع العلاقة التي كانت بيني وبين ستيفي قبل عيد الميلاد، فقد كان انطباعي عنها قائماً بالكامل على لقائنا الوحيد في الكافيتريا يوم الأربعاء، وبقدر ما يتعلق الأمر بي، لم أكن أرى أي سبب لاستمرار هذه العلاقة.لقد بدأ يوم الاثنين بملاحظة إيجابية، ملاحظة إيجابية للغاية، رغم أنني اضطررت إلى الانتظار حتى الفترة الثالثة. فقد كنت قد أدركت بالفعل أن هذا من المرجح أن يحدث كل يوم. ولم يكن من المرجح أن تكون هناك ملاحظات إيجابية خلال الفترة الأولى أو الثانية. وفي الحكومة، تعلمت بسرعة أن السيد كينيدي كان سعيدًا إذا قمت بنسخ كل ما قاله أثناء الدرس، وخاصة من الطريقة التي كان يتوقف بها للسماح لنا بمواكبة لآلئ حكمته. لقد كنت أتوقع أن الاختبارات ستتطلب ذلك وأكثر قليلاً؛ طالما أنك تعرف ما هو المجلس التشريعي ثنائي المجلس، فلا يهم حقًا ما إذا كنت تعرف سبب اعتقاد الآباء المؤسسين أنها فكرة جيدة. إنها وجهة نظر ساخرة، بالتأكيد، وتستند إلى ثلاث فصول فقط، لكنني كنت واثقًا إلى حد ما من أنها ستصمد.كانت دروس التاريخ التي كان يدرّسها السيد أنسون أفضل قليلاً، ولكنني ما زلت أشعر بأننا كنا نمرّ بحركات الحفظ والتلقين. ففي هذه الحالة، على سبيل المثال، كان لزاماً عليك أن تعلم أن الآباء المؤسسين للولايات المتحدة أرادوا هيئة تشريعية ثنائية المجلس. ولم يكن لزاماً عليك أن تفهم ما هي هذه الهيئة.الفترة الثالثة كانت عندما بدأ اليوم يصبح مثيرا للاهتمام.لقد قرأت رواية "بارتلبي" خلال عطلة نهاية الأسبوع، ولكن السيدة بالمر بدأت الدرس بسؤال أولئك الذين كانوا يجلسون في الصف الأمامي أن يمرروا لنا ورقة مصورة كانت توزعها. أخذت ورقة واستدرت لأعطيها لميسي، التي ابتسمت لي قليلاً وانتزعتها من يدي، من الواضح أنها مستاءة الآن بعد أن حصلت على إحدى وظائفها، وهي وظيفة أول من يسلم الورقة. استدرت إلى مقعدي وشعرت بالخزي عندما رأيت خط يدي على الورقة التي كانت السيدة بالمر توزعها. نظرت لأعلى لأجدها واقفة فوق مكتبي مباشرة، فقط في حالة ما إذا فات أحد اسمي المكتوب بخط اليد أعلى المقالة.قالت وسط ضحكات الحاضرين في الفصل: "لقد فضلنا السيد ستيرلينج بحضوره لليوم الرابع على التوالي. أفضل أداء له هذا الموسم، إن لم أكن مخطئة، سيد ستيرلينج؟""نعم سيدتي،" شعرت بوجهي يحمر من الحرارة."كما أنه مثال ممتاز للنوع من المقالات التي كنت أبحث عنها"، هكذا قالت لي وهي تحاول إبعادي عن حافة الإذلال. "لقد اختار حقيقة واحدة من حياة ميلفيل، الحمى القرمزية التي عانى منها عندما كان صبياً صغيراً. ومن هذه الحقيقة، ابتكر فرضية مفادها أن ميلفيل سوف يشعر بقدر أعظم من التعاطف ـ وإن كنت أعتقد أن الكلمة الأفضل كانت لتكون "متعاطفاً" يا سيد ستيرلينج ـ مع الضعفاء والمضطهدين في المجتمع، ومع الناس الذين قد تجعلهم معاناتهم ينظرون إليهم بشفقة أو حتى ازدراء. وفي الفقرة التالية، أوضح ما الذي سوف يبحث عنه في عمل ميلفيل لدعم فرضيته. وعلاوة على ذلك، فقد قدم لي عرضاً أفضل؛ فقد أوضح ما الذي سوف يبحث عنه لدحض فرضيته. كنت لأطلب منه أن يقرأ فقرته لكم، ولكنني أحرجته بما فيه الكفاية بالفعل وأنتم جميعاً قادرون تماماً على القراءة. وما يحتاج بعضكم إلى التدريب عليه هو الكتابة. سيدتي سميث، هل قرأت كتاب بارتلبي؟"وبعد ذلك، انغمسنا في مناقشة "بارتلبي، الكاتب". وفي نهاية الحصة، أعادت السيدة بالمر الأوراق، وكان ورقي يحمل علامة "أ" حمراء محاطة بدائرة حمراء. حسنًا! كنت في طريقي. لتبدأ الألعاب.ولكن دون علمي، كانت لعبة مختلفة قد بدأت بالفعل. وبحلول وقت الغداء، لم تكن تانيا قد نفدت من مطعم Religion قبل أن أتمكن حتى من الالتفاف للتحدث معها بعد الجرس فحسب، بل إن النشاط الإشعاعي لطاولتي كان قد انتشر إلى كل الطاولات المحيطة أيضًا. ومع امتلاء طاولة تانيا، ومع نظرات شاغليها، مثل بقية الحشد، إليّ بتعبيرات تتراوح بين الانزعاج والعداء الصريح، استعدت ببساطة المقعد الذي جلسته يوم الخميس. وبعد بضع دقائق، أدركت أنه لم يكن هناك أحد يجلس على بعد عشرين قدمًا مني. في الواقع، غادر بعض الأشخاص الكافيتريا تمامًا عندما امتلأت جميع الطاولات الأخرى ـ تلك التي ليست بالقرب مني.كنت أتعرض لنظرات استهزاء من أشخاص آخرين طوال الصباح، وكانت النظرات تزداد عدداً وكثافة كلما مررت بفصولي، لكنني تجاهلتها. من المؤكد أن ستيفي كانت فتاة مشهورة. ومن المؤكد أنني كنت سأعاني من بعض العذاب بسبب الانفصال عنها. لكنني كنت رجلاً مشهوراً أيضاً، أليس كذلك؟ أعني أنني كنت رياضياً نجماً. لذا، في النهاية، كانت دائرة ستيفي الصغيرة تسير في طريقها، وكانت دائرتي الرياضية الصغيرة تسير في طريقي، وستستقر الأمور إلى طبيعتها. ومع ذلك، عندما نظرت حولي في الكافيتريا، كان لدي شعور واضح بأن هذا سيستغرق وقتاً أطول قليلاً مما كنت أعتقد.قضيت بقية اليوم في قاعة الدراسة، محاولاً فهم الحركة التراجعية لكوكب الزهرة، وهو الأمر الذي بدأ السيد كاروثرز في إلقاء محاضرة عنه اليوم، والذي بدا وكأن لا أحد آخر يجد صعوبة في فهمه بقدر ما أجد صعوبة في فهمه. استغرق الأمر مني بقية فترة ما بعد الظهر لفهمه، ولم يقطعني سوى استدعاء من المدرب تورياني لتذكيري بأننا "لدينا" تجربة لكشف المواهب من فريق أتلانتا بريفز بعد ظهر غد.حتى عائلتي كانت باردة معي. فقد قبلت جين بلهفة عرضي لقيادة سيارتنا إلى المدرسة صباح يوم الاثنين، ووضعت السيارة بمهارة في موقف سيارات كبار السن. ولكن بعد المدرسة، وفي طريقي إلى الموقف، شاهدتها وهي تركض نحو صف الحافلات. ولأنني اعتقدت أنها ربما نسيت أننا وصلنا معًا بالسيارة، فقد تمكنت من قيادة سيارتي إلى المنزل دون مخالفة أي قانون، على حد علمي.لم يكن العشاء في ذلك المساء مختلفاً عن المعتاد. فكما اعتدنا كل مساء منذ اليوم التالي لعيد الميلاد، استمعنا جميعاً إلى تيفاني وهي تصف بالتفصيل الدقيق ما فعلته خلال اليوم وكيف أثر الحمل على كل عضو من أعضاء جسدها. وبما أن الأعضاء التي نوقشت كانت تشمل دائماً ثدييها ـ حجمهما المتزايد على وجه الخصوص ـ فلم يكن هذا الموضوع سبباً في دفعي إلى مغادرة المائدة بسرعة كما كان يفعل عادة مع جين وجيل. ولكن هذه المرة، غادرتا بسرعة أكبر من المعتاد، وكانتا تحدقان فيّ بغضب بينما كانتا تتراجعان إلى غرفتيهما. وبعد أن غسلت الأطباق ـ دون مساعدة جين هذه المرة ـ طرقت بابها. ولكن لم تجب. فناديت باسمها. ولكن لم تجب.لقد شعرت بالإحباط الشديد. كان هذا هو الأسبوع الذي كنت سأبدأ فيه تعقب لغز الحياة. أو على الأقل لغز حياتي. من هو باتريك ستيرلينج، وكيف أصبح على هذا النحو؟ لقد حصلت بالفعل على إجابة جيدة للسؤال الأول. لقد كان أحمقًا متغطرسًا قال "كان ذلك رائعًا يا حبيبتي" لامرأة كان يعشقها منذ الصف السابع، والتي تركت كامي رو عندما رفضت الخروج. لقد كان لديه علاقة غرامية واحدة على الأقل مع امرأة متزوجة، وجلسة واحدة على الأقل مع زوجة أبيه الحالية، آمل أن يكون ذلك قبل زواجها من والده. لم يزر أقاربه منذ عام ونصف، وأوه نعم، لقد كان يواعد امرأة متعصبة.ولكن كيف وصل إلى هذه الحال كان من الصعب بعض الشيء أن أفهمه. فقد تصورت أن جين ستكون أفضل مصدر للمعلومات، ورغم أنني لم أكن أنوي أن أخبرها بالحقيقة، إلا أنني كنت آمل أن أتمكن إذا ما طلبت مساعدتها في مشروع الإصلاح الذي أعيشه من طرح بعض الأسئلة حول الانحدار الذي شهدته حياتي خلال السنوات الثلاث الماضية.لم أتطرق إلى هذا الموضوع حتى الآن لأنني بصراحة لم أكن أملك الوقت لذلك. أعتقد أن سقراط هو الذي قال إن الحياة التي لا تخضع للفحص لا تستحق أن تعاش. كان الأمر سهلاً بالنسبة له؛ فهو لم يكن مضطراً أيضاً إلى قضاء الوقت في فحص الفيزياء والبيسبول والتاريخ الأميركي، ناهيك عن كتابة بحث عن قصيدة "جريمة قتل في الكاتدرائية" لت. إس. إليوت. وفي كل الأحوال، أعتقد أنه كان يقصد فحصاً أكثر تأملاً مما كنت قادراً عليه في تلك اللحظة؛ ففي السنوات الثلاث الماضية، على أي حال، كنت أعتمد فقط على التأمل الخارجي، أو أياً كان نقيض التأمل الداخلي. وبطبيعة الحال، كان ذلك يعتمد على حديث جان معي. ولست أفهم لماذا قد يثير انفصالي عن ستيفي غضب جان. في الواقع، الطريقة التي قالت بها اسم ستيفي عندما كنا ننتظر الحافلة الأسبوع الماضي، جعلتني أعتقد أنها سترحب بانفصالي عنها.كان رد فعل جيل أسهل قليلاً في الفهم. كانت على الأرجح ملكة النحل في صفها، وربما كان خطأي الفادح، من خلال بعض الخصائص التبادلية الغريبة للانتقال إلى المدرسة الثانوية، بمثابة نوع من الانعكاس عليها. لم أكن أعرف ذلك على وجه اليقين، رغم ذلك، لأنني لم أتعرف على جيل حقًا بعد. من الواضح أنها كبرت، كما يتضح من حقيقة أنها كانت لديها مواعيد كل ليلة بين عيد الميلاد وبداية العام الدراسي. وليس مع نفس الرجل أيضًا؛ لا أعتقد أنني رأيت نفس السيارة بعد تدخل الممر وتطلق بوقها لاستدعاء أختي الصغرى الجميلة. منذ بدء المدرسة، لم نكن في نفس الغرفة لفترة كافية لأبدأ محادثة غير رسمية حول السنوات الثلاث الأخيرة من حياتها.في صباح اليوم التالي، استمرت جين في ازدرائي. واستجابت لعرضي بالسماح لها مرة أخرى بقيادة سيارتنا إلى المدرسة بالاستدارة لي والسير إلى محطة الحافلات. لم أكن على استعداد لقيادة السيارة بنفسي، لذا سارعت خلفها. وبمجرد صعودي إلى الحافلة، وجدت جميع الأطفال الآخرين يديرون رؤوسهم للنظر من النافذة بينما كنت أسير في الممر. حتى بوبي بانت، الذي كان مصدر إزعاج تام في الأسبوع السابق بالجلوس أمامي وشرح براعته الرياضية كل صباح، وجد مقعدًا في مقدمة الحافلة.سارت بقية الصباح على نفس المنوال. لم يبادر أحد إلى الحديث معي، وتم تجاهل الردود على افتتاحياتي بأسرع ما يمكن. في الواقع، أخبرتني تانيا بصراحة "اذهب إلى الجحيم" عندما حاولت التحدث إليها قبل درس الدين. ونتيجة لهذا، كان الشخصان الوحيدان اللذان تحدثت إليهما حقًا يوم الثلاثاء هما المدرب تورياني، والرجل من فريق بريفز. حتى تومي ناربورج، الذي لم أضربه هذه المرة عندما لاحظ اختباري، لم يرد على مزاحتي إلا بالهمهمات وإجابات بكلمة واحدة.وبحلول يوم الأربعاء، انتشر هذا الشعور بين أعضاء هيئة التدريس. فقد نظر إليّ السيد أنسون والسيد كينيدي وكأنني أدنى أشكال الحياة على الأرض، ورفضت السيدة بالمر أن تنظر إليّ على الإطلاق. والتقت عيني السيدة جينكينز في قسم الدين، ولكن عينيها كانتا مليئتين بالألم وخيبة الأمل إلى الحد الذي جعلني عاجزاً عن النظر إليها لفترة طويلة.تحدث السيد كاروثرز معي، ولكن فقط لأننا كنا نعقد مختبرًا يوم الأربعاء وكان عليه أن يعين لي شريكًا في المختبر. أو لم يعين لي أي شريك في المختبر، كما اتضح. كان زملائي في الفصل يجلسون بالفعل بجوار اختيارهم الأول لشركاء المختبر، وكان يصادق على اختياراتهم بشغف."السيد ستيرلينج،" التفت إليّ بعدم ارتياح بعد أن انتهى من شرح بقية الفصل، "نظرًا لأن لدينا عددًا فرديًا من الطلاب هذا العام، فيبدو أنه سيتعين عليك القيام بأعمال المختبر بنفسك. أفترض أن هذا لن يكون مشكلة.""لا سيدي،" هززت كتفي. "لقد توصلت إلى هذا بعد أن تركت الفتاة الأخرى التي كنت أجلس بجانبها الفصل الدراسي.""حسنًا، حسنًا جدًا"، طردني من ذهنه. "الآن، في الأسبوع القادم، أخبرتكم أنني أريد من كل اثنين منكم، أو أنت فقط، السيد ستيرلينج، أن يبحثوا عن منطقة معينة من السماء الليلية لتركيز دراساتكم. سنستمر في دراسة كواكب النظام الشمسي على مدى الأسبوعين القادمين، وبعد ذلك سنبدأ في النظر إلى شمسنا كمقدمة للنجوم. لذا، لن يكون لدى بعضكم الكثير من المعلومات التي يمكن أن يستندوا إليها في اختياراتهم".قام بسحب صورة للسماء من مجموعة من الخرائط الملفوفة التي كانت معلقة فوق اللوحة في مقدمة الغرفة."الآن أعلم"، تابع، "أن بعضكم على دراية بالسماوات بالفعل، وأن أماكن مثل سديم رأس الحصان سوف تحظى بشعبية كبيرة. لذا سأحذركم الآن، إذا اختارت أكثر من مجموعة من الشركاء -" أشار إلي وكأنه يريد الاستمرار في تذكير الجميع بأنني ليس لدي شريك مختبري "- نفس المنطقة العامة، فسنقوم بعمل رسم لذلك.""فما الذي من المفترض أن نبحث عنه؟" سأل *** من الجانب الآخر من الغرفة.أجاب السيد كاروثرز: "أي منطقة تقريبًا سيكون بها قدر كافٍ من الاهتمام للسماح لك بإكمال المشروع الذي يدور في ذهني. وإذا لم يكن الأمر كذلك، فسأخبرك"."فماذا لو وجدنا حياة هناك؟" سأل تيدي كولينز. كان تيدي مهرج الفصل منذ كنا في الصف السابع معًا. كان رجلًا ذكيًا للغاية أيضًا، على الرغم من أنه لم يفوت أبدًا فرصة للضحك."إذا وجدت حياة،" قال السيد كاروثرز لتيدي وهو يضحك، "سأمنحك علامة ممتازة على الفور. نعم، جودي؟""كيف يمكننا تحديد المنطقة بالنسبة لك؟" سألت جودي ويلسون.أجاب المعلم: "آه، سؤال ممتاز. يكفي نجم واحد. إذا أعطيتني نجمًا واحدًا، فسوف نعتبر منطقتك هي كل ما يمكننا رؤيته عندما نركز تلسكوب المدرسة على هذا النجم. في الواقع، في الأربعاء التالي، سأزود كل واحد منكم بصور لمنطقته".رن الجرس وقمنا جميعا."أوه، شيء آخر"، قال لنا أثناء مغادرتنا. "تأكد من ظهور نجمك في سماء المساء. لا أريد أن أستيقظ في الرابعة صباحًا لألتقط لك صورًا. إذا كان لديك أي أسئلة، فإن الغرفة مفتوحة في الفترة الأولى والسابعة."لم يكن لدي ما أفعله في الفترة التالية، لذا بقيت في المختبر بينما خرج الجميع، بمن فيهم السيد كاروثرز. كنت أنظر إلى خريطة النجوم، محاولاً التوصل إلى أساس منطقي لاختياري، عندما عاد السيد كاروثرز."أوه، باتريك،" كان من الواضح أنه منزعج من وجودي. "هل يمكنني مساعدتك؟""أحاول فقط اختيار نجمة، سيدي"، ابتسمت له."حسنًا، واصل"، قال. "أحتاج فقط إلى جمع بعض الأوراق".لذا واصلت، وأعدت انتباهي إلى الرسم البياني."باتريك،" قال بهدوء بعد بضع دقائق."سيدي؟" استدرت.هل فكرت في الانتقال إلى مدرسة أخرى، باتريك؟"مدرسة أخرى؟" كنت مذهولًا. "لماذا؟""بسبب شهرتك الأخيرة."لم أكن أعرف ما معنى هذه الكلمة، لكنها لم تكن تبدو جيدة. وخاصة إذا كانت شيئًا من شأنه أن يجعلني أفكر في ترك جون مارشال."هل تقصد لأنني انفصلت عن ستيفي،" توقفت لبضع ثوان، محاولة تذكر ما قالته جين عن اسمها الأخير، "فان كارلين في الكافتيريا الأسبوع الماضي؟ هل تقصد لأنني ألقيت لها مفاتيح سيارتي؟""لأن موقفك تجاه المرأة أصبح معروفًا جدًا"، قال."ما هو موقفي؟" كنت أتعامل بحذر الآن. كان موقفي تجاه النساء في الوقت الحالي هو نفس الموقف الذي كنت عليه في الصف التاسع ـ حيرة شديدة. ومن ناحية أخرى، لم يكن لدي أي فكرة عن الموقف الذي أظهرته على مدى السنوات الثلاث الماضية."أعتقد أننا نعرف كلينا ما نتحدث عنه، باتريك"، ابتسم لي بابتسامة متعالية وهو يجمع أوراقه ويستعد للمغادرة. "فقط فكر في الأمر"."نعم سيدي" أومأت برأسي ببطء.بحلول يوم الخميس، لم أعد أتحمل الأمر. فبعد يوم آخر من الصمت والسخرية، كان العشاء نفسه هادئًا بشكل مخيف. يبدو أن تيفاني قد علمت بما يحدث؛ وكلما وجدتني أنظر إليها، كانت تهز رأسها وتعود إلى طعامها. وبعد أن ركضت جين إلى غرفتها، اعتذرت لها وتبعتها."جين!" قلت وأنا أطرق بقوة على بابها. "جين، أريد التحدث إليك.""اذهب إلى الجحيم!" جاء ردها الخافت.قلت، "جين، سأبقى واقفًا هنا طوال الليل حتى تتحدثي معي".وبعد ثوانٍ قليلة، سمعت صرير سريرها، ثم صوت خطواتها على السجادة ثم صوت فتح بابها."ماذا؟" سألت وهي تفتح الباب."هل أنت بخير؟" سألتها. كانت عيناها حمراء، ووجهها ملطخ بالدموع."بالطبع أنا لست بخير، أيها الأحمق"، بصقت. "هل تعتقد أنه من السهل أن تكوني أخت المنحرف في المدرسة؟""منحرف المدرسة؟" سألت. "انظر، أنا لا أعرف حتى ما تقوله ستيفي أنني فعلت ذلك!"حدقت في عيني، وكأنها كانت تعتقد أن الحقيقة مدفونة في مكان ما هناك."أنا لا أصدقك" قالت.وضعت قدمي في الباب قبل أن تحاول إغلاقه بقوة."جين!" احتججت بهدوء."حسنًا"، قالت. "أجب عن سؤال واحد فقط. هل سبق لك أن صورت شريط فيديو لك ولستيفي أثناء ممارسة الجنس؟"حدقت فيها، وفمي مفتوح ومغلق مثل سمكة."كما تعلم"، قالت. "كنت أتمنى أن تتمكن على الأقل من إنكار ذلك. الآن اخرج".تركتها تدفعني للخلف وتغلق الباب في وجهي. وبينما كنت أعود إلى غرفتي وأنا في حالة من الخمول، تساءلت عما إذا كان الشريط نفسه هو الذي أزعج الجميع أم أن هناك شيئًا ما في الشريط. ربما كان الأمران معًا. وعند عودتي إلى غرفتي، بحثت في جهاز الكمبيوتر الخاص بي عن كل ملفات الفيديو التي يمكنني التفكير فيها. وباستثناء مجموعة من مقاطع الفيديو الإباحية التي قمت بحفظها ـ ولم يكن أي منها من بطولتي ـ لم أجد أي شيء.ولم أكتشف ذلك إلا يوم السبت.كان يوم الجمعة أسوأ من اليوم السابق. فقد تحولت النظرات من الازدراء إلى الحسد، وكأن القوة الحركية الذهنية المركزة التي تتمتع بها المدرسة الثانوية بأكملها قادرة على جعلني أسقط ميتًا حيث أقف. وكان شعاع الأمل الوحيد هو مذكرة وجدتها في خزانتي في نهاية اليوم: "لنلعب غدًا في حديقة ليمون في العاشرة. لعبة RP".كان الأرنب باركر ينتظرني في المدرجات في حديقة ليمون."أين قفازك؟" سألته وأنا أقترب منه. كان الشتاء غريبًا للغاية حتى الآن؛ فقد كان اليوم الثالث عشر من يناير، ولم يكن لدينا أي ثلوج بعد. لذا اعتقدت أن الرسالة كانت صادقة. جلست بجانبه في المدرجات."لم أكن أرغب في الرمي"، قال بهدوء. "بعض اللاعبين في الفريق أرادوا فقط أن أخبرك أنهم يدعمونك"."أنا بعيد جدًا عن هنا" أشرت."هذا صحيح"، اعترف. "كلهم لديهم صديقات. ولن يتخلوا عنهن من أجلك"."هل من أحد يخبرني لماذا بحق ****؟" أجبت وأنا على وشك البكاء."بالنسبة لما يستحقه الأمر"، قال. "كامي لا تصدق ذلك"."كامي رو؟" سألته.أومأ برأسه."أنت وهي، اه..." بدأت."نحن مجرد أصدقاء"، قال. "لكنني لن أحصل على موعد آخر مع أي فتاة أخرى رأتني هنا أتحدث إليك"."لماذا؟" صرخت عليه تقريبًا."قالت لي كامي أنك أحمق متغطرس"، قال، "لكنها قالت أنه لا توجد طريقة تجعلك تضرب امرأة"."ضربت امرأة؟" قلت في دهشة. "هل تقول ستيفي أنني ضربتها؟"ابتعد عني ونظر نحو وسط الملعب، يستعد لذلك. وبعد أن أخذ نفسًا عميقًا، استدار."قالت إنها اعتدت عليها جسديًا ولفظيًا، وأنك صفعتها، وخنقتها، وبصقت في وجهها، ووصفتها بأنها عاهرة تمتص القضيب".استطعت سماع دقات قلبي وهي تتسارع في صدري، وعرفت أن الأرنب كان ينتظر، تمامًا كما انتظرت جين ليلة الخميس، حتى أنكر الأمر."لن أفعل ذلك أبدًا"، قلت، "لا أستطيع".أدركت فجأة أن هذا هو "الموقف" الذي كان السيد كاروثرز يتحدث عنه. ولكن بغض النظر عن مدى تغيري خلال الأعوام الثلاثة منذ عشية عيد الميلاد عام 2003، لم يكن هناك أي احتمال أن أبدأ في معاملة امرأة بهذه الطريقة. وأخيرًا، أدركت أن رابيت يتحدث مرة أخرى."من الواضح أن أيًا من صديقاتك السابقات لم يعتقدن أنك تستطيعين القيام بذلك"، قال. "لكن الأمر لم يكن وكأنهن سينضممن إلى نادي معجبيك، بعد أن شقت طريقك من خلالهن إلى أن وصلت إلى ستيفي".قلت: "أرنب، عليك أن تصدقني. لن أفعل شيئًا كهذا أبدًا".نظر إلي وأومأ برأسه."تدعي باولا أن هناك فيديو"، كما قال."باولا؟" سألت."باولا أوينز"، قال، وكأنني أعرفها. "أفضل صديقة لستيفي؟ يبدو أنك أغضبتها في درس العلوم الأسبوع الماضي".لا شك أن باولا كانت الفتاة الشقراء المثيرة، وشريكتي المستقبلية في علم الفلك."هل شاهدت الفيديو؟" سألت."لن تقول ذلك،" هز رابيت رأسه. "لكنها تقول إن ستيفي لديها مقطع فقط، أرسلته لها عبر البريد الإلكتروني بعد أن قمت بتصويره.""أرنب" توسلت إليه."نعم، أعلم يا رجل"، أومأ برأسه. "يمكنني أن أخبرك أنك تنكر الأمر برمته، بما في ذلك التسجيل، وأن الفريق يدعمك. لكن في هذه المرحلة يعتقد الجميع أن ستيفي لديها مقطع"."لكنها لا تستطيع!" اعترضت. إذا فعلت ذلك، فربما كان من الأفضل أن أطلق النار على نفسي الآن.لقد هز كتفيه."هذا ليس قانونًا ونظامًا، يا رجل"، قال. "لا يحتاجون إلى رؤيته ليصدقوه. يا إلهي. شيء آخر. موضوع مختلف تمامًا".جلست هناك منتظرا."أختك جين تبدو جميلة جدًا هذه الأيام"، قال."وماذا؟" سألت بريبة."وآه، سامي يريد أن يطلب منها الخروج"، قال بعد فترة من الصمت.لقد كنت مسرورًا، ولكن هادئًا."لذا أخبره أن يطلب منها الخروج"، قلت."إنه يريد أن يعرف إذا كانت ستقول نعم"، قال الأرنب."لذا أخبره أن يسأل كامي"، قلت. أليس هذا هو الأسلوب المعتاد في مثل هذه الأمور؟"أخبرته كامي أن يتوقف عن التصرف كطفل ويطلب منها الخروج"، ابتسمت رابيت."فهل جاء إليك؟" سألت. "ولم تخبره بنفس الشيء؟""أنا وسامي أصدقاء منذ الصف الثاني"، قال. "قلت له إنني سأطلب منك ذلك".كنت على وشك تكرار نصيحتي السابقة، والتي كانت متوافقة تمامًا مع نصيحة كامي، لكنني أدركت أنني مدين لرابيت. وإذا كان ثمن محادثته معي هو معرفة ما إذا كانت أختي ستقبل موعدًا مع سامي هوتالنج، فسأفعل ذلك. أومأت برأسي فقط.ربت الأرنب على كتفي وتركني جالسًا في المدرجات. مشيت ببطء إلى المنزل. من ناحية أخرى، كنت أعرف الآن على الأقل ما هي التهمة التي أُتهم بها. لكنني لم أكن أعرف ما الذي فعلته.في اليوم التالي، أوصلت كامي جين إلى الكنيسة، وقادت السيارة بنفسي، وأصبحت أكثر راحة في القيادة. جلست في الخلف. يتطلب اعتراف الكنيسة الأسقفية بالخطايا أن نطلب من **** أن يغفر لنا تلك الأشياء التي فعلناها، وكذلك تلك الأشياء التي لم نفعلها. أضفت إلى ذلك صلاتي الحارة أن يكون أكثر تحديدًا بشأن ماهية تلك الأشياء.الفصل السابعقضيت يوم الاثنين، وهو يوم إجازة مارتن لوثر كينج، مختبئًا في غرفتي، ألعب الألعاب التي اكتشفتها على جهاز الكمبيوتر الخاص بي خلال عطلة نهاية الأسبوع. ولحسن الحظ، أدى ذلك إلى إهدار اليوم بأكمله.لسوء الحظ، لم أتمكن من البقاء هناك طوال الأسبوع، وكانت الرحلة إلى المدرسة يوم الثلاثاء بمفردي بدون جين. وعندما خرجت من سيارتي في موقف سيارات كبار السن ــ كنت في الواقع أتقنت القيادة بشكل جيد الآن ــ لاحظت تانيا سيرشينكو واقفة عند باب المدرسة. وعندما اقتربت منها، تساءلت كيف يمكن لشخص أن يبدو بهذا الجمال والتعاسة في نفس الوقت.لم تسنح لي الفرصة حقاً للإعجاب بتانيا من بعيد من قبل. فعندما تحدثنا ـ منذ أسبوعين الآن ـ كانت إما تجلس بجواري، أو تجلس أمامي، أو تقف بجواري بينما كنا نسير إلى الكافتيريا أو ننتظر في الطابور. كنت أعلم أنها طويلة القامة إلى حد ما بالنسبة لفتاة، حوالي 5 أقدام و7 بوصات أو حتى أطول قليلاً. وكان شعرها الطويل أشقر اللون، نتيجة لتراثها الأوكراني. وكانت نحيفة، ذات ثديين لم يلفتا الانتباه إلى نفسيهما بقدر ما كانا يلفتان الانتباه إلى الجسم بالكامل.ولكن الآن فقط، عندما وقفت هناك، في انتظار شخص ما على ما يبدو ــ أنا؟ ــ أدركت مدى روعة هذه الحقيبة. حتى وهي ملفوفة في سترة شتوية للوقاية من البرد، وحتى مع تنورة بيج طويلة تخفي ساقيها عن الأنظار بالكامل تقريبًا، فقد خطفت أنفاسي."مرحبًا،" قلت بتردد وأنا أخطو خطوتين في كل مرة."هل يمكنني التحدث معك لمدة دقيقة؟" سألتني، وكانت تتحدث بتردد أكثر مني."بالتأكيد"، قلت. كانت الدرجات المؤدية إلى مدخل المدرسة مصنوعة من الحجارة، وكانت تانيا تتكئ على سياج حجري سميك يبلغ ارتفاعه قدمًا واحدًا يمتد على جانبي الدرج. جلست على الحجر البارد، وجلست هي بجانبي."أردت فقط أن أقول أنني آسفة"، قالت."حسنًا،" أومأت برأسي، عندما بدا الأمر وكأنها كانت تتوقع إجابة."لقد عرفتك منذ ثلاثة أيام فقط"، قالت، "وعندما بدأوا في سرد تلك القصص عنك، لم أكن أعرف ماذا أصدق. كان ينبغي لي أن أسألك فقط".لقد خفضت رأسها أثناء معظم اعتذارها، لكنها الآن كانت تنظر إلي من خلال رموشها الطويلة بشكل لا يصدق."لا بأس،" قلتها أخيرًا، حيث تحول الهواء البارد إلى زفيري إلى خصلة بيضاء ذابت فوق شعرها.وتابعت قائلة: "قال لي أحد أصدقائي إنك تنكر الأمر برمته، وأدركت أن كل هذا الهراء المتعلق بالفيديو كان مجرد كلام كثير، وأنني كان ينبغي أن أثق فيك أكثر قليلاً".ابتسمت لها."بما أننا في الدين معًا؟" قلت مازحًا.لقد أعطتني بداية الابتسامة."فهل نحن لا نزال أصدقاء؟" سألت."ما زلنا أصدقاء"، عرضت علي يدها لمصافحتي. في تلك اللحظة، لم أكن أريد شيئًا أكثر من أن أضغط عليها وأقبلها، لكنني قبلت المصافحة. أدخلتها إلى خزانتها، ثم واصلت السير إلى خزانتي، وكنت أكثر سعادة مما كنت عليه عندما خرجت من سيارتي.لم يكن ذلك بالتأكيد بمثابة ذوبان كامل للجليد الذي ساد الأسبوع الماضي. فقد تلقيت بعض الصفعات على يدي في الحكومة، ولكن بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى ندوة السيدة بالمر في الفترة الثالثة، كان من الواضح أن التيار كان يجري ضدي. فقد تجاهلت يدي مرتين أثناء مناقشتنا المستمرة لبارتليبي، تمامًا كما قبل السيد كاروثرز بفظاظة تحديدي لجاما كاسيوبيا كموضوع لمشروع بحثي. وعلى النقيض من ذلك، عندما اختار آرون وكامي، الجالسين أمامي، النجم بولوكس، في كوكبة التوأمين، فقد يظن المرء أنهما اكتشفا للتو كوكبًا آخر.من ناحية أخرى، كانت السيدة جينكينز تريد أن تصدقني بوضوح. كنا لا نزال نناقش سفر التكوين، بعد أن أمضينا معظم الأسبوع الماضي في الجدال حول قرارها بتسميته "قصة الخلق"، وهو القرار الذي فسره معظم الطلاب على أنه يعطيه نفس الثقل الذي يعطيه قصة الخلق الهندوسية أو حتى، لا قدر ****، قصة الخلق عند شعب نافاجو. كانت السيدة جينكينز، باركها ****، ترفض الخضوع، وكان النقاش حيوياً وحتى ساخناً. ولكنها أخيراً التفتت إلي."السيد ستيرلينج"، قالت، "أخبرنا عن نوح".لا داعي للقول إنني لم أحقق نجاحًا كبيرًا كفنان منفرد. سرعان ما تحولت إلى ثنائي، ثم ثلاثي، ثم سيمفونية، حتى أن تانيا أبدت رأيها.لقد رافقتني تانيا إلى الغداء، وجلست معي على "طاولتي"، ولكن لم ينضم إلينا أحد آخر. وفي لحظة ما، لمحت ستيفي وهي تجلس على الجانب الآخر من الكافيتريا. نظرت إليّ لتشاهدني أنظر إليها، وألقت علي نظرة مليئة بالحقد المنتصر.كان الجزء الأسوأ هو أن جين رفضت الحضور. قضيت ساعة أخرى هادئة لتناول العشاء في ذلك المساء تحت وهج ثلاث نساء من ستيرلينج.كان يوم الأربعاء يومًا آخر من أيام الحرب الباردة. وكانت ذروة ذلك اليوم عندما استدارت كامي رو نحوي في علم الفلك قبل أن يرن الجرس."هل أنت بخير؟" سألت."نعم، أنا بخير،" أومأت برأسي. "أنا-"رن الجرس فاستدارت على الفور. أو ربما استدارت ثم رن الجرس. أود أن أتصور أن السبب كان الأول. كانت الأخبار المزعجة الوحيدة في ذلك اليوم خلال الفترة السابعة، عندما تلقيت مذكرة من المدرب تورياني تشير إلى أن تجربتي في اليوم التالي، مع كشاف من سانت لويس كاردينالز، قد ألغيت. لم أفكر في الأمر في ذلك الوقت؛ ربما تأخر في مكان ما وسنعيد جدولة التجربة عندما يكون متاحًا. بعد كل شيء، لم يكن الأمر وكأنني سأذهب إلى أي مكان.ولكن إلغاء هذا الموعد كان أشبه بزهرة الزعفران في الربيع ـ وعد صغير ولكنه أكيد بما سيأتي في المستقبل. ففي يوم الخميس، فاجأني المدرب تورياني عندما خرجت من درس علم الفلك وأعادني إلى مكتبه."لقد تلقيت أخبارًا سيئة، تريك"، قال ذلك عندما أصبحنا وحدنا أخيرًا وتجاهل احتجاجاتي بأن لدي درسًا دينيًا سأتأخر عنه.لقد اعتدت على الأخبار السيئة مؤخرًا، لذا جلست بهدوء هناك أمامه وانتظرت أن يبدأ."انظر يا بني"، قال أخيرًا بعد فترة توقف طويلة، "لن أخفف من حدة الأمر. لقد سحبت جامعتا أوبورن وألاباما عروض المنح الدراسية التي قدمتاها"."ماذا؟" سألت، قلبي ينبض مرة أخرى في صدري."لا أعلم"، قال. "كنت أعتقد أن الأمر برمته الذي وقعت فيه أنت وفتاتك سوف ينتهي فجأة، مثل أي شيء آخر في المدرسة الثانوية. لأنني لم أكن أريد أن أصدق أنك فعلت أي شيء مثل ما كانوا يقولونه، أليس كذلك؟"أومأت برأسي."لكن هناك من يتحدث إلى المدربين في هذه المدارس"، كما قال. "لقد تلقيت مكالمات منهم، ولكنني لا أعرف هؤلاء الرجال حقًا، فقط الكشافين الذين حضروا مبارياتنا في الربيع الماضي. لذا يمكنني أن أخبرهم أنك تنكر الأمر برمته - أنت تنكر ذلك، أليس كذلك؟ هذا ما أخبرني به رابيت"."نعم سيدي" قلت بصوت مختنق."حسنًا،" أومأ برأسه. "ولكن ليس لديهم سبب ليصدقوني، وقد أخبرهم شخص ما بالفعل من جانب فتاتك.""من سيفعل ذلك؟" سألت."شخص ما أغضبته" ، هز كتفيه."ولكن من الذي سوف يستمعون إليه؟" تابعت."هذا سؤال جيد"، قال. كان يتأرجح ذهابًا وإيابًا في كرسيه الصغير الدوار، ثم توقف وجلس، وكأن الأمر لم يخطر بباله من قبل. "شخص أغضبته وهو يتمتع بعلاقات جيدة. هل لديك أي أفكار؟"بالطبع لم أكن أعرف ذلك. لم أكن أعرف من هم الأشخاص الذين أغضبتهم على مدار السنوات الثلاث الماضية. لم أكن أعرف حتى من هم أصدقائي، ناهيك عن أعدائي."يا يسوع، أنا أعرف من هو"، قال أخيرًا بعد تفكير دام دقيقة. "يا إلهي، يا فتى، أخشى أن تكون في ورطة حقيقية"."من؟""فان كارلين"، قال. "والد ابنتك. هولندي"."تاجر السيارات؟" سألت."نعم،" أومأ برأسه. "هذا الأحمق مرتبط بأندية تعزيز في جميع أنحاء البلاد. أعتقد أنه ربما ذهب إلى إحدى هذه المدارس. اللعنة!"لقد ضرب بقبضته على المكتب، مما جعلني أقفز من مقعدي تقريبًا. جلسنا معًا في صمت؛ من الواضح أن المدرب كان يجهد نفسه لمعرفة ما إذا كان بإمكانه إيجاد أي طريقة للخروج من هذا الموقف، بينما كنت من جانبي مجرد مراقب مذهول، عالقًا في منتصف الطريق بين فكرة أن هذا يحدث لي وفكرة أنه يحدث لشخص آخر كنت أشاهده بالصدفة."دعني أفكر فقط، تريك"، قال. "قم بإجراء بعض المكالمات الهاتفية. أنا مجرد مدرس رياضي ومدرب بيسبول. هذا الأمر خارج نطاق قدراتي. لكن دعني أرى"."بالتأكيد، يا مدرب"، قلت. نهضت وسرت في الممر وأنا في حالة من الخدر. وعندما اقتربت من صف السيدة جينكينز، أدركت أنني لم يكن لدي مذكرة لأعذر غيابي. عدت على خطواتي إلى صالة الألعاب الرياضية، لكن المدرب لم يكن موجودًا في أي مكان. بحلول تلك اللحظة، كانت قد مضت بالفعل عشرون دقيقة على بداية الحصة الخامسة، واستسلمت. كنت ذاهبًا إلى المنزل. إلى الجحيم بكل هذا الهراء.سرت ببطء عبر الممرات المهجورة إلى خزانتي لأفرغ كتبي. ولكن عندما فتحتها وجدت بداخلها ملاحظة: "قابلني في المركز التجاري، في سينابون، في الساعة 4:30 بعد الظهر. مهم جدًا. أرجوك".وقفت هناك في الممر، وخزانتي مفتوحة أمامي، وأنا أحاول جاهدًا أن أتذكر شيئًا ما. وبعد خمس دقائق دون جدوى، ألقيت بكل كتبي في خزانتي وبدأت أتجول في الممرات. وبعد عشرين دقيقة كنت لا أزال هناك عندما رن الجرس معلنًا انتهاء الفترة، واندفع الطلاب إلى الممر في سباق نحو الكافيتريا.بحلول ذلك الوقت، كنت قد قررت أن أقضي فترة الدراسة السادسة في المكتبة، وأن أتصفح الكتب السنوية القديمة. وفي الوقت نفسه، كان عليّ أن أجلس طوال فترة الغداء. تناولت طعامي وأخذت طاولتي، ثم رأيت تانيا تخرج من طابور الخدمة ومعها صينية خاصة بها. لفتت انتباهي نظرتها وابتسمت، وأومأت برأسي إلى الكرسي المقابل لي، لكن اتضح أنها تفضل حقًا أن تكون في مكان آخر. أخيرًا، اقتربت مني وجلست ببطء أمامي."إذا كذبت علي فلن أتحدث إليك مرة أخرى" قالت بهدوء. لاحظت أنها كانت تبكي."ماذا حدث؟" سألتها."لقد جاءت باولا أوينز إلي في الفترة الثالثة، وأخبرتني، أمام الجميع في الفصل، أنها شاهدت الفيديو القصير الذي قالت أنك أرسلته إلى ستيفي، ولم تستطع أن تصدق أنني أريد أي شيء آخر معك"."أقسم،" قلت بأقصى ما أستطيع من الإقناع، "لن أقوم بتسجيل أي فتاة على الإطلاق."لقد ألقت علي نظرة طويلة وكأنها تستطيع أن ترى ما في أعماق روحي. وأخيرًا أومأت برأسها."حسنًا"، قالت. "ولكن كما أخبرتك..."والآن جاء دوري لأومئ برأسي. ولكن بعد مرور خمسة عشر دقيقة، عندما لم يتبادل أي منا كلمة واحدة، وكانت وجبات الغداء التي تناولناها تبرد على صوانيها، اعتذرت لها، وسمعتها تتنهد وأنا أقف لمغادرة الطاولة.وصلت إلى المركز التجاري في الرابعة والربع، بعد أن فشلت تمامًا في تحديد من يحتاج إلى رؤيتي خارج المدرسة. كان ريكي كراتي أحمقًا حقيرًا يُشاع أنه يتاجر في المخدرات. إذا أراد رؤيتي، فربما كنت في ورطة أكبر مما كنت أتصور. كانت ريبيكا كليمونز تتظاهر بالغباء وتريد أن تكون مثل ستيفي؛ لن أتفاجأ إذا تبين أنني كنت أواعدها في وقت ما خلال السنوات الثلاث الماضية، خاصة بالنظر إلى الملاحظة التي ألقتها رابيت حول "شق طريقي" نحو ستيفي. ولكن منذ أن كنا معًا في الصف الرابع، كانت تطالب بأن تُنادى بيكي، وكان من الغريب أن تتخلى عن ذلك في السنوات الثلاث الماضية. كان هناك أيضًا طلاب في الصف الثالث والرابع في الكتاب يحملون تلك الأحرف الأولى، لكنني لم أكن أعرف أيًا منهم. لذلك كان عليّ الانتظار لمعرفة ذلك.لقد قمت بمسح المركز التجاري، محاولاً تحديد وجه تعرفت عليه من المدرسة. كان هناك الكثير من الأطفال، والعديد منهم لم أعد أعرفهم حقًا، لذا فقد استسلمت بسرعة. نظرت إلى ساعتي - 4:40 - ونظرت لأعلى لأرى امرأة تقف أمامي، تخلع معطفها الشتوي وقبعتها الأنيقة ونظارتها الشمسية."سيدة كارتر!" صرخت. "أنت RC؟""راشيل كارتر" قالت وهي تسحب الكرسي الذي أمامي وتجلس عليه حتى قبل أن أتمكن من الوقوف لاستقبالها."ليس لدي الكثير من الوقت، باتريك"، تابعت وهي تتطلع إلى المركز التجاري ذهابًا وإيابًا أثناء حديثها. "لقد أخبرتهم أن لدي موعدًا مع الطبيب وأنهم يريدون عودتي في الساعة 5:30"."من؟" سألت. "عن ماذا تتحدث؟""باتريك، سوف يحاولون طردك"، قالت بصراحة."ماذا؟" همست."لقد قمت بطباعة الأوراق وتجميع الحزمة بعد ظهر اليوم"، واصلت وهي تفحص المركز التجاري. "سيقومون بإخطارك غدًا بعد المدرسة"."اطردوني!" خرجت الكلمات من فمي على شكل انفجار. "لماذا بحق الجحيم؟"ونقلت الصحيفة عن مصادر قولها: "إنها بسبب سلوكيات تؤدي إلى تعطيل عملية التعلم"."ولكنني لم أفعل شيئًا" اعترضت."شششش"، أسكتتني. "أعرف ذلك. في الواقع، هم يعرفون ذلك أيضًا. عندما سمعوا الشائعات حول مقطع الفيديو هذا اليوم - وهما السيد بيترسون والمشرف فروستمان - استدعوا الآنسة فان كارلين إلى المكتب. لم أستطع سماع ما قالته لهم، لكن يبدو أن ما قالته لم يقنعهم. لو كان لديهم مقطع فيديو، لما كانوا قلقين مثلهم. في الواقع، بعد أن غادرت قرروا أن "السلوك الذي يعطل عملية التعلم" يمكن قراءته على أنه "الحضور الذي يعطل عملية التعلم"."لذا، فقط لأن ستيفي تنشر هذه القصة عني،" سألت، "هل أنا من سيتم طرده من المدرسة؟ هذا ليس صحيحًا.""لا، ليس كذلك"، قالت. "كم عمرك؟""هاه؟""كم عمرك يا باتريك؟" كررت."قلت، "سبعة عشر عامًا، سأبلغ الثامنة عشر بعد بضعة أسابيع.""حسنًا، إذًا لا يمكنك تعيين محامٍ بنفسك"، عبست. "ماذا عن والديك؟""هل يمكن أن تستأجر لي محاميًا؟" ضحكت. "والدي يكره المحامين"."عماتي، أعمامي؟" تابعت."أستطيع أن أسأل عمتي روث" عبست."افعل ذلك"، قالت. "لكن في غضون ذلك، إليك ما عليك فعله. إنهم يحاولون إنهاء هذا الأمر بسرعة من خلال تقديمه غدًا بعد الظهر. لديك ثلاثة أيام لطلب جلسة استماع، وبما أن يوم الاثنين هو يوم خدمة المعلمين، فهم يأملون ألا تعود حتى يوم الثلاثاء، حيث ستتأخر يومًا واحدًا".لقد انفتح فمي، هؤلاء الأوغاد اللعينون."أعلم ذلك"، أومأت السيدة كارتر برأسها. "أغلق فمك يا باتريك. ما عليك فعله الآن هو التأكد من أن لديك قلمًا معك طوال اليوم. عندما يعطونك إشعار الطرد، اكتب في أسفله: "أطلب جلسة استماع"."أطلب جلسة استماع"، كررت. "أطلب جلسة استماع"."بالضبط"، قالت. "في هذه الأثناء، أريد أن أسألك شيئًا"."حسنًا،" قلت. "أي شيء.""فهمت، أنا لا أحكم"، رفعت يدها.أوه أوه."حسنًا"، وافقت على أية حال."هل كنت تمارس الجنس مع ليز تورياني؟" سألت.لقد رمشت بعيني. ليز تورياني، زوجة المدرب تورياني؟ لقد رأيت صورتها في الكتاب السنوي الذي كنت أتصفحه في وقت سابق من اليوم؛ كانت أيضًا معلمة رياضة ومدربة فريقي الكرة الطائرة والكرة اللينة للفتيات. وإذا تذكرت بشكل صحيح، كانت معلمتي الأصلية في برنامج الدراسة الذاتية باللغة الإنجليزية. كانت امرأة جذابة للغاية، ذات صدر بارز للغاية.كانت السيدة كارتر تنتظر إجابة، ولم يكن لدي ما أعتمد عليه سوى القليل الذي أعرفه عن كيفية قضيت السنوات الثلاث الماضية."أوه نعم" قلت."كنت أعلم ذلك"، هزت رأسها. "أنا وجواني ويست نتناول الغداء معًا ــ فهي تدرّس الكتابة على الآلة الكاتبة ــ وتقول إن ليز هي المدافعة الأكبر عنك بين أعضاء هيئة التدريس. إنها في الواقع فتاة ذكية للغاية. أراهن أنها تخلت عنك في الصيف الماضي أيضًا، قبل أن يصدروا القانون الجديد بشأن المعلمين والطلاب"."نعم" وافقت.قالت السيدة كارتر: "إذا لم تتمكن من الحصول على محامٍ، فربما ستمثلك في جلسة الاستماع. سأطلب منها ذلك. اللعنة! عليّ أن أتحرك. تذكر -""أطلب جلسة استماع"، أومأت برأسي. "السيدة كارتر، لماذا تساعديني؟"كانت تخجل قليلاً، ورفضت أن تنظر إلى عيني في البداية."لقد أخبرتك"، قالت بسرعة. "لقد ذهب والدي إلى جامعة فرجينيا. بالإضافة إلى أنني أكره أن أرى ستيفي فان كارلينز من العالم يفوزون بهذه السهولة. أراك غدًا، باتريك".لقد كانت بالفعل في منتصف الطريق في الممر قبل أن تتاح لي الفرصة لأقول لها وداعا.لقد مشيت في نوم عميق أثناء الحصة في اليوم التالي. لقد كنت محظوظة للغاية لأنني لم أتلق أي استدعاءات، والأكثر من ذلك أنني كنت محظوظة لأنه لم تكن هناك اختبارات مفاجئة. لقد سألت تانيا أثناء حصة الدين عما إذا كانت تمانع في عدم جلوسي معها أثناء الغداء، وبدت مرتاحة أكثر من أي شيء آخر.لقد تم تسليم الاستدعاء إلى قاعة الدراسة الخاصة بي أثناء الفترة التاسعة من قبل أحد هؤلاء الطلاب الذين يتم إجبارهم على العمل في المكتب. لقد حضرت بمجرد رنين الجرس، وحصلت على إيماءة خفية وإبهام من السيدة كارتر عندما تم إرجاعي إلى مكتب المدير. كان "بيت" بيترسون مختلفًا تمامًا وهو يجلس خلف مكتبه الكبير، ويداه متقاطعتان أمامه بشكل رسمي بينما عبس وأومأ لي برأسه نحو المقعد الوحيد المقابل له."السيد ستيرلينج،" بدأ، "أخشى أن لدي أخبارًا سيئة للغاية لك. بناءً على المعلومات التي تلقيتها والتحقيق الذي أجريته حتى الآن، أجد نفسي مضطرًا إلى التوصية بطردك من هذه المدرسة الثانوية، اعتبارًا من الآن، بموجب المادة الثالثة والشرطة الرابعة والعشرين من قانون الانضباط الطلابي."قاطعت حديثه القصير قائلاً: "من أين حصلت على هذه المعلومات يا سيدي؟""هذا أمر سري يا فتى"، قال بمرح. "ما يهم هو نتيجة تحقيقاتي، والتي تشير إلى أن بقاءك في هذه المؤسسة من شأنه أن يعطل بشكل خطير عملية التعلم للطلاب الآخرين الذين نتولى تعليمهم".انتظر انقطاعًا آخر، لكنني كنت قد عرفت بالفعل ما أريده. كان هناك ضغط من الخارج. بالإضافة إلى ذلك، اعتقدت أنه من الأفضل أن أتركه يكمل الخطاب القصير الذي كتبه، والذي حاول منعني من ملاحظة أنه كان يقرأ منه."آسف، لم أفهم ذلك، سيدي؟" سألته. بدأ القراءة مرة أخرى، بينما فاتني القليل."لقد قلت، يا سيد ستيرلينج، إن لديك ثلاثة أيام دراسية، أو بالأحرى ثلاثة أيام عمل، لطلب عقد جلسة استماع. يحتوي هذا المغلف على نسخة من توصيتي، ونسخة من قانون الانضباط الطلابي، ودليل الإجراءات في جلسات الاستماع التي ستعقد بموجب قانون الانضباط. وأود أن أحثك على دراسته بعناية شديدة قبل أن تقرر الخطوة التالية."نعم سيدي،" قلت وأنا أفتح المغلف المختوم. "هذه هي التوصية، سيدي؟""أممم، نعم،" أومأ برأسه.أخرجت قلمي من جيبي وطبعت بعناية شديدة "أطلب جلسة استماع"، ووقعت باسمي أسفلها بأكبر قدر ممكن من الأناقة."هل تسمح لي بدقيقة يا سيدي؟" سألت."عفوا؟" قال."شكرًا لك يا سيدي"، قلت، رغم أنني كنت قد وقفت على قدمي بالفعل وأفتح باب المكتب الخارجي. "سيدتي، سيدتي كارتر، هل سيكون من غير المعقول أن أطلب منك وضع التاريخ والوقت على هذه الورقة وصنع نسخة منها لي؟"عضت شفتيها لكي لا تبتسم، لكنها وقفت وأخذت الورقة من يدي. وعندما أعادت الورقة، سلمت السيد بيترسون النسخة الأصلية ووضعت نسختي في العلبة."هل هذا هو الأمر يا سيدي؟" سألت."أوه نعم" قال."لذا سوف تعلمني بموعد جلسة الاستماع؟""نعم"، قال، "موعد جلسة الاستماع"."شكرًا لك يا سيدي"، قلت. وقفت وتوجهت نحو الباب وفتحته وغادرت المكتب دون أن ألقي نظرة أخرى على بيت بيترسون أو السيدة راشيل كارتر.لقد سارت الأمور في نهاية الأسبوع من سيئ إلى أسوأ. على مائدة العشاء ليلة الجمعة، أخبرت والدي وتيفاني وديف وجيل وجين أنني قد تم التوصية بطردي."لماذا هذا الجحيم؟" سأل الأب."لأن-" بدأت."لضرب صديقته"قاطعتني جيل."هل ضربت امرأة؟" دفع الأب نفسه بعيدًا عن طاولة العشاء، وكان يبدو وكأنه مستعد لقليل من العنف من جانبه."لا سيدي" قلت بعنف."قال جيك هاربر أن باولا أوينز شاهدت شريط فيديو لذلك"، كانت جيل تتحدث إلى أبي وليس إلي."لا يوجد شريط فيديو، سيدي"، قلت لأبي. "أنا لا أضرب النساء. لم أضرب ستيفي فان كارلين"."من الأفضل أن تأمل أنك لم تفعل ذلك"، عاد الأب إلى عشاءه."لقد اقترح عليّ أنه سيكون من الأفضل أن أستأجر محاميًا ليمثلني"، قلت بتردد."المحامون اللعينون"، قال أبي من خلال طعامه. "إذا لم تفعلوا ذلك، فما حاجتكم إلى أحد تلك الطفيليات؟"كان ينظر إليّ منتظرًا إجابة. بالنسبة له، على ما يبدو، فقط المذنبون هم من يحتاجون إلى محامٍ."حسنًا،" أومأت برأسي.نظرت إليّ جيل منتصرة، وتيفاني باشمئزاز، وجين في يأس. عندما طرقت باب جين تلك الليلة، كانت لا تزال تحمل نفس النظرة في عينيها."يجب أن تكون كامي قد أخبرتك أنني لا أستطيع أن أفعل هذا"، توسلت إليها.أومأت برأسها."من فضلك، جين، عليك أن تصدقيني"، قلت."ثم لماذا لم تخبرني بأنك لم تسجلها بالفيديو؟" سألت.كنت أعلم أن هذه ستكون نقطة الخلاف. فبحثت في جهاز الكمبيوتر الخاص بي عن كل ملفات الفيديو الموجودة عليه. كانت أغلبها صورًا إباحية، لكن لم يكن بها أي صور لي ولستيفي. في الواقع، كنت سعيدًا برؤية أي صور لي على الإطلاق.ولكن لم يكن أمامي الكثير من الخيارات لتصحيح "الكذبة" التي اعتقدت جين أنها ضبطتني فيها عندما رفضت إنكار قيامي بتصوير ستيفي بالفيديو. كان بوسعي أن أكذب بشأن الكذبة: لا يا جين، لم يحدث هذا قط، لابد أنك أسأت تفسير صمتي. كانت جين أذكى من أن تفعل ذلك. وكان خياري الثاني أن أقول الحقيقة، بشأن كل شيء، وأتمنى أن تصدقني. ولكن لم يكن لدي أي دليل يدعم كذبتي، وكان رد فعلها على الأرجح هو تجاهل الأمر باعتباره مجرد كذبة أخرى.خياري الثالث: الكذبة الأكبر، والتي تبدو أقرب إلى الحقيقة."لأنني فعلت ذلك" قلت.اتسعت عيناها."لكن لا شيء أكثر من مجرد التسلية، كما تعلم؟" أضفت بسرعة. "لقد شعرت ستيفي بالإثارة عندما فكرت في فكرة تسجيل أنفسنا في أحد الأيام. لكنني لن أضرب فتاة أبدًا"."حسنًا،" قالت أخيرًا، وفتحت لي باب غرفتها وسمحت لي بالدخول. جلست على سريرها وشرحت لها صداقتي الغريبة مع السيدة كارتر، واختتمت حديثها بتوصيتها لي بتعيين محامٍ."لقد فكرت في العمة روث" قلت بلهفة."نعم، ستفعل ذلك"، قالت جين. "لكن العمة روث والعم بيل ذهبا للتو في رحلة بحرية لمدة أسبوعين. لا أعرف ماذا أقول لك.""حسنًا، قالت السيدة كارتر إن السيدة تورياني ستمثلني"، قلت. "أعتقد أن هذا أفضل من لا شيء. هل ستذهبين إلى الكنيسة معي يوم الأحد؟"لقد بدت مندهشة قليلا."لماذا؟""لا أعلم"، قلت. "لقد اعتقدت فقط أنه كلما زاد عدد الأشخاص الذين يصلون من أجلي، زادت فرصي في الحصول على إجابة لدعواتي"."بالتأكيد، تريك،" ابتسمت. "سأكون سعيدة بالصلاة من أجلك."بدأت جين وأنا عملية ذوبان الجليد الحقيقية ــ على عكس عملية ذوبان الجليد في يوم عيد الميلاد، والتي كانت تشبه عملية ذوبان الجليد التي تحدث في أواخر شهر يناير/كانون الثاني قبل وصول العاصفة الثلجية الحقيقية ــ في اليوم التالي. أخذتها في جولة بالسيارة لمدة ساعتين في موقف السيارات في المركز التجاري صباح يوم السبت، ثم تناولنا الغداء معًا في مطعم بينيجان."شكرًا لك على النظارات الجديدة"، قالت بخجل في لحظة ما عندما كنا ننتظر وصول البرجر الخاص بنا."بالتأكيد" ابتسمت."في الواقع، كان هناك عدد قليل من الرجال يفحصونني في الأسبوع الماضي"، ابتسمت."ولماذا لا؟" قلت. "أنت فتاة رائعة. جذابة، ذكية" - أذكر دائمًا الجذابة أولاً - "من الممتع أن تكوني برفقتها".يا إلهي. سامي هوجتالينج."لم تقل أنك ستخرج مع أي منهم، أليس كذلك؟" سألت.لقد احمرت خجلا."لم يسألني أحد، لماذا؟" قالت."أنا، آه،" تلعثمت. "لقد وعدت رجلاً بأنني سأكتشف الأمر إذا خرجت معه.""أي رجل؟" ضيقت عينيها. "لماذا لا يسألني فقط؟""إنه جبان"، قلت متجاهلاً. "سأقول له لا فقط"."انتظر لحظة"، قالت وهي تضع يدها على ذراعي. "من هذا؟""لماذا؟" سألت. "إنه ضعيف. يمكنك أن تفعل أفضل منه."كانت على وشك الانفجار في وجهي عندما أدركت أنني كنت أمزح معها فقط."أخبرني" ضربتني على ذراعي."سامي" قلت."سامي هوتالنج؟" أضاءت عيناها. "هل أنت جاد؟ إنه، على الأرجح، الشاب الأكثر موهبة في المدرسة بأكملها.""موسيقيًا" قلت."نقطة"، قالت. "إنه أيضًا الأول في صفك.""بالمناسبة، عندما تحدثنا عن صفي،" رأيت فرصة، "متى انضمت كامي إلى صفي؟""هذا العام فقط"، قالت جين. "عندما أدركت أنها ستحصل على ما يكفي من الاعتمادات للتخرج هذا العام. كانت في صفك، في الواقع، حتى ذهبت إلى فرنسا. ثم تأخرت قليلاً. على أي حال، شعرت بالملل حقًا في العام الماضي، لذلك سمحت لها والدتها بتخطي الصف الحادي عشر. قالت إنك كنت في صف علم الفلك. متى بدأت تهتم بعلم الفلك؟""أنا لست كذلك، على وجه الخصوص"، قلت. "على الرغم من أن الأمر يبدو وكأنه فصل دراسي ممتع. أنا فقط أحاول رفع معدلي التراكمي.""لماذا؟" سألت جين. "يا إلهي، ما زلت ترغب في الذهاب إلى جامعة فرجينيا، أليس كذلك؟""نعم،" وافقت. "إذا نجحت في جميع دوراتي وضاعفت درجتي في اختبار SAT.""ولكن لماذا؟" سألت جين مرة أخرى. "لقد قضيت العامين الماضيين في أن تكون، حسنًا،...""أحمق؟" سألت."نعم"، قالت. "أحمق"."أعتقد أنني قررت للتو أنني لم أعد أحب أن أكون أحمقًا"، قلت بعد فترة طويلة من الصمت. "بالتأكيد تقابل فتيات أفضل بهذه الطريقة"."هل حصلت على صديقة جديدة بالفعل؟" ابتسمت جين، وكانت تستمتع بحياتي بقدر ما كانت تستمتع بحياتها."مجرد صديقة،" أومأت برأسي. "إنها طالبة منقولة."عرفت جين ما يكفي لترك الأمر."ماذا يحدث عندما يبدأ موسم البيسبول مرة أخرى وتبدأ في قضاء الوقت مع، أوه..." بدأت."أصدقاء أغبياء؟" اقترحت نهاية أخرى."نعم" ابتسمت."معظمهم تخرجوا، أليس كذلك؟" سألت."هذا صحيح"، فكرت لدقيقة. "لن تكونوا جيدين إلى هذا الحد هذا العام، أليس كذلك؟""هذا ما يقوله المدرب" وافقت."ربما يكون من الجيد لك أن تمتص"، ضحكت."من المحتمل أن يكون كذلك" أومأت برأسي.وصلنا إلى فترة توقف طبيعية، لذلك سألتها مباشرة عما يجب أن أقوله لسامي.التقطت واحدة من آخر البطاطس المقلية التي كانت لديها - كان الغداء قد انتهى تقريبًا في هذه المرحلة - وقلبتها في يدها."أخبر سامي هوتالينغ،" ابتسمت، "إذا كان يريد موعدًا مع فتاة صغيرة جذابة، ذكية، وممتعة، فيتعين عليه أن يطلب ذلك منها بسرعة كبيرة."ضحكنا من ذلك، وبعد الغداء أوصلتنا إلى المنزل. كان العشاء أيضًا حدثًا صامتًا في الغالب، وعندما طرقت باب جين في ذلك المساء بعد ذلك، وجدت أنها غائبة طوال الليل.لقد ذهبنا إلى الكنيسة معًا في الصباح التالي، رغم أننا ما زلنا نجلس في مقاعد مختلفة. بعد ذلك غادرت لتقضي فترة ما بعد الظهر مع كامي وغادرت أنا لأقود سيارتي عائدًا إلى المنزل. كنت آمل ألا تكون قد نسيت وعدها بالصلاة من أجلي. لأنني لم أكن أرغب في إفساد عطلة نهاية الأسبوع التي كانت جميلة جدًا بطردي من المدرسة في الأسبوع التالي.الفصل الثامنEx Libris Salvatio. هل أعجبك هذا؟ لقد ابتكرته. ليس لدي أي فكرة عما إذا كان هذا الشعار لاتينيًا بالفعل، ولكنه شعاري الجديد. من الكتب، الخلاص. أو بالأحرى، من المكتبة، الخلاص. يجد الكثير من الناس العزاء في المكتبة؛ بل لقد وجدت بعض العزاء الجيد في المكتبة بنفسي في اليوم التالي لعيد الميلاد. لكن الخلاص؟ كان أصعب كثيرًا.وبما أن يوم الاثنين كان يوم عطلة للطلاب على الأقل، فقد قررت إعادة الكتب الثلاثة التي استعرتها من المكتبة، والتي كان من المقرر تسليمها جميعاً في اليوم التالي. وفي الوقت نفسه، فكرت في البدء في العمل على ورقة بحثية كلفنا السيد أنسون بإعدادها عن معركة الرئيس أندرو جاكسون ضد أحد البنوك الوطنية، والتي كانت، وفقاً للسيد أنسون، بمثابة نذير لصراع الحرب الأهلية حول حقوق الولايات. وفي الواقع لم يكن من المقرر تسليمها قبل أسبوعين آخرين، وكانت هناك دائماً فرصة لطردي بحلول ذلك الوقت، ولكنني كنت أملك أملاً ساذجاً في أن تسود العدالة.في الغالب، كان من الصعب عليّ أن أتقبل فكرة طردي من المدرسة لأن ستيفي فان كارلين كانت تتحدث عني بسوء. وخاصة إذا لم تكن راغبة في مشاركة الفيديو الذي يُفترض أنها بحوزتها. كانت ستيفي مجرد ملكة الفصل الدراسي الأخير، وليس المدرسة بأكملها.كانت فرضيتي العملية، استنادًا إلى ما أخبرني به المدرب تورياني، هي أن والد ستيفي هو الذي أراد طردي. وتخيلت أنه إذا كان لديه نفوذ كافٍ لسحب المنح الدراسية الخاصة بي وإلغاء اختباراتي، فإن طردي ربما يكون أشبه بضرب ذبابة. هل ستيفي ملكة؟ لا. هل داتش ملك؟ بالتأكيد.لماذا أراد طردي؟ من الممكن بالطبع أن تكون ستيفي لا تزال القوة الدافعة وراء العرش. لكن في تجربتي المحدودة، سيكون ذلك رد فعل مبالغ فيه إلى حد كبير. على الرغم من أنني لا أتذكر أنني انفصلت عن فتاة بنفسي، إلا أنني أتذكر حدوث ذلك لأزواج آخرين في الصف الثامن والتاسع. وصل بعضهم إلى مرحلة البكاء والصراخ العلني، لكنهم لم يتجاوزوا ذلك أبدًا. لذا فإن فكرة صراخ الملكة ستيفي "اقطع رأسه!" بسبب الانفصال، وخاصة مع شخص أحمق مثلي، كانت مبالغة بعض الشيء. من ناحية أخرى، هل طردني الملك داتش لأنه اعتقد أنني أسأت إلى ابنته الصغيرة؟ بالتأكيد، يمكنني أن أرى ذلك. يمكنني أن أرى ذلك بسهولة.ومع ذلك، ذهبت إلى المكتبة لأبدأ بحثي. كنت أتصور أن أغلب الأطفال سيبحثون على الإنترنت، ولكنهم كانوا أكثر راحة في التعامل مع الإنترنت مني، وكنت أحب الكتب الحقيقية على أية حال. وصلت إلى هناك في حدود الساعة العاشرة، وعندما رأتني الآنسة إدواردز ابتسمت لي ابتسامة عريضة، ولكن كان هناك الكثير من الناس حولي الذين يطالبونها باهتمام أكبر مني، ولم أستطع أن أمنحها أكثر من كلمة "مرحباً" همساً.كنت أتصفح كتابًا مكتوبًا بشكل سيئ حول هذا الجدل عندما سمعت صوتًا عبر الطاولة: "المكتبة مغلقة وقت الغداء، أيها الشاب"."يا إلهي، أنا آسفة"، صرخت. أغلقت كتابي بقوة وقفزت على قدمي تقريبًا قبل أن أدرك أنني تلقيت الرسالة من امرأة جميلة تنحني فوق الطاولة مرتدية حمالة صدر وسروال داخلي فقط، وكلاهما من الدانتيل الأبيض الرقيق المتصل بما يشبه الحرير الأسود اللامع.جلستُ في مقعدي، منبهرًا تمامًا بالجميلة لين إدواردز.قالت بابتسامة: "لم أقل لك أنه عليك المغادرة، أيها الصبي الأحمق. قلت فقط إن المكتبة مغلقة. لقد غادر الجميع، ولن نفتح أبوابنا قبل الساعة 1:30 هذه المرة".لقد شاهدت بدهشة وهي تشرع في الزحف إلى الطاولة أمامي."ألم تطلب منك والدتك أبدًا الوقوف عندما تنضم إليك سيدة على الطاولة؟" ضحكت.لقد قفزت على قدمي حينها، ثم ضحكت مرة أخرى وهي تمد يدها إلى مقدمة بنطالي."اعتقدت أنك قد تكون هنا اليوم"، قالت بصوت نصفه همس ونصفه أنين بينما كانت تسحب السحاب، وكل هذا الوقت كانت تنظر إلي وتمنحني رؤية لصدرها الذي أخذ أنفاسي حرفيًا."هل أكلت القطة لسانك؟" سألتني وهي تضحك مرة أخرى. "نعم، في الواقع، حاولت الاتصال بهاتفك المحمول لمعرفة ذلك، لكن صندوق البريد الصوتي الخاص بك ممتلئ، أيها الفتى المشاغب. ربما هناك الكثير من الفتيات الأخريات."بحلول هذا الوقت، وصلت أصابعها الدقيقة إلى سراويلي القطنية وسحبت ذكري."ممم،" همست وهي تداعبه برفق بيدها. "لقد قررت أن أغتنم الفرصة على أي حال، وأرتدي الملابس الداخلية التي تحبينها كثيرًا."حسنًا، لم تتغير أذواقي على أي حال. لقد أحببتهما بنفس القدر الآن. من ناحية أخرى، لم أر قط زوجًا حقيقيًا من الثديين. لذا عندما انحنت لين برأسها لتبتلع ذكري، مددت يدي إلى الأمام لألتقط الخطاف الموجود في حمالة صدرها. وبصعوبة قليلة - لم تكن كافية على الإطلاق، كما كنت آمل، لجعل لين تعتقد أن جسد حبيبها قد استولى عليه عقل طالبة شهوانية في الصف التاسع - قمت بفك الخطاف. دون أن تفوت لحظة، أخرجت ذراعها أولاً ثم الأخرى، وتركته يسقط على الطاولة تحتها.يا إلهي، فكرت وأنا أمد يدي لأداعب ظهرها بأطراف أصابعي، من فضلك ساعدني على الصمود لفترة أطول هذه المرة.ربما لا يستجيب لمثل هذه الصلوات، ولكنني أدركت في غضون ثوانٍ قليلة أنني لن أنفجر في فم لين بالسرعة التي انفجرت بها في المرة الأخيرة التي قذفت فيها عليّ. يا له من أمر رائع. ببطء، وكأنني لا أصدق حظي، حركت يدي حول جانبي قفصها الصدري حتى حصلت على قبضتين ناعمتين من ثديي لين إدواردز."ممممممم" قالت بتأوه."ممممم،" تأوهت معها مباشرة. وجدت نفسي أضغط عليها برفق، وأترك حلماتها تنزلق من بين أصابعي ثم أضغط عليها ببطء شديد أيضًا."نذل."نظرت إلى الأسفل لأرى لين تنظر إليّ من خلال عيون مغطاة بجفون ثقيلة."هل تريد مص القضيب أم لا، تريك؟" سألت بصوت أجش. "أوه، اللعنة، تريك."أغمضت عينيها وحركت رأسها من جانب إلى آخر."دعنا--" قالت وهي تلهث. "دعنا نذهب إلى الأريكة في المكتب."يبدو أن هناك أريكة في المكتب. بل والأفضل من ذلك. تركتها تقودني إلى هناك، وكنا نسير منحنيين لتجنب أن نراها من خلال نوافذ المكتبة. وعندما وصلنا أخيرًا إلى المكتب، دفعتني عمليًا إلى الأريكة."الآن دع صدري وشأنه لدقيقة واحدة، يا تريك ستيرلينج"، وبختني. "ودعني أنهي مهمتي".مدت يدها إلى أسفل وخلعتني من سروالي وسروالي بالكامل، ثم جثت على ركبتيها أمامي."لا أعتقد ذلك"، قلت لها مازحًا. مددت يدي وأمسكت بها من تحت ذراعيها، مما جعلها تصرخ مندهشة بينما رفعتها في الهواء ووضعتها بجانبي على الأريكة. وبحلول الوقت الذي استطاعت فيه الرد، كنت على ركبتي أمامها، ويدي تداعب جسدها مرة أخرى، ولكن هذه المرة من الأمام. استغرقت لحظة فقط للإعجاب بثدييها المثاليين المخروطيين، والحلمات الحمراء الصغيرة التي تعلوهما، وكل منهما محاطة بخاتم زفاف من اللحم الأحمر المجعد."خدعة،" تأوهت عندما أغلقت أصابعي عليها وقطعت رؤيتي. "توقف.""لماذا؟" سألتها، وأسندت ذقني على تلة عانتها، التي لا تزال مغطاة بملابسها الداخلية السوداء ولكنها تنبعث منها بالفعل الرائحة الرائعة التي أتذكرها من جلستنا الأخيرة معًا منذ أسبوعين."لأنهم صغار جدًا"، همست."هذا هراء" قلت وأنا انحنيت للأمام حتى وصل فمي إلى ثديها الأيسر.نظرت إليّ، وكان جسدها لا يزال يتموج ببطء تحتي."إنهم مثاليون"، تنفست. خفضت رأسي قليلاً ومددت لساني."يا إلهي، تريك" صرخت، "يا إلهي."إذا كانت التشنجات التي سببتها لها في اليوم الآخر هي ذروة النشوة، فقد حصلت على اثنتين أخريين منها، واحدة من مص كل من ثدييها، واثنتين أخريين عندما خلعت ملابسها الداخلية أخيرًا واستخدمت مواهبي المكتشفة حديثًا هناك.أخيرًا، وبينما كانت تلهث وتنهمر من تحتي، تحركت لأدخل ذكري الصلب داخلها."يا إلهي، تريك!" صرخت بينما أدخلت كل شيء عميقًا داخل فتحتها المزيتة جيدًا. "يا إلهي، سأفعل... يا إلهي، تريك."لقد تم تمديد تلك الخدعة الأخيرة، وتحولت إلى تردد حاد لمدة عشرين إلى ثلاثين ثانية، مثل تري-ييييييييييك!لم أكن مستعدًا بعد للقذف، لذا غيرت إيقاعي قليلًا وفي غضون خمس دقائق كنت على وشك القذف مرة أخرى. هذه المرة كنت معها. قضينا خمس دقائق أخرى معًا قبل أن تفتح عينيها أخيرًا وترمقني بنظرة غريبة."لقد تغيرت، تريك ستيرلنج"، قالت.قررت أن أفضل حل هو أن أبتسم لها بكل بساطة. فلو كنت قد غيرت تصرفاتي، فمن المؤكد أنها لم تكن لتبدي أي اعتراض على ذلك."لقد قلت لي دائمًا أن صدري صغير جدًا"، ابتسمت لي."لقد كنت حمارًا"، قلت. "ثدييك مثاليان"."قلها" قالت."ماذا تقول؟" سألتها."أنت تعرف،" دفعتني.تنهدت داخليا."لقد كنت رائعة يا حبيبتي" قلت لها.نظرت إليّ مرة أخرى وفتحت فمها ثم انفجرت في البكاء. جلست ووضعت ذراعيها حولي، وما زالت تبكي على كتفي."ماذا؟" سألت، ودفعتها بعيدًا عني ببطء ومسحت الدموع عن وجنتيها. "ما الأمر؟"لقد شمتت في وجهي."أعلم أن هذه مجرد لعبتنا"، قالت وهي تتنهد. "أنت تقول ذلك، وأنا أقول "أنت أيضًا، يا فتى"، وأتظاهر بأنني إحدى صديقاتك في المدرسة الثانوية. أنا آسفة"."آسفة على ماذا؟" سألت. "بشأن البكاء؟"أومأت برأسها، وعيناها مليئة بالدموع مرة أخرى."لماذا؟""لأنه بدا وكأنك تقصد ذلك بالفعل"، دفنت رأسها في كتفي مرة أخرى.قلت "مرحبًا"، ورفعت رأسها من ذقنها. "لقد قصدت ذلك حقًا".ارتجفت شفتها العليا، نظرت عيناها عميقا في عيني."لماذا تشك في ذلك؟" سألتها."في المدرسة الثانوية"، قالت بصوت خافت مرة أخرى، "كنت ممتلئة الجسم دائمًا، بثديين صغيرين. لم أواعد أي شخص على الإطلاق. ولم أواعد أي شخص إلا قليلاً في الكلية. ثم عندما بدأنا، كما تعلم، ممارسة الجنس، اعتدت أن أتظاهر بأنني في المدرسة الثانوية، وأنني واحدة من صديقاتك، بدلًا من أن أكون امرأة أكبر منك بعشر سنوات"."مرحبًا،" كنت لا أزال ممسكًا بذقنها. "في الوقت الحالي، أنت صديقتي الوحيدة.""لماذا؟" بدت مندهشة."إنها قصة طويلة" هززت رأسي."حسنًا، سأمنحك أفضل مص في حياتك"، أخبرتني بشراسة، "وبعد ذلك يمكنك أن تخبرني بكل شيء عن ذلك".لا أستطيع أن أخبرها بالهدف الصغير الذي اختارته لنفسها. دعها تعتقد أنني حصلت على عشرات الفتيات لممارسة الجنس الفموي معي، حتى لو كان كل ما كان لديها حقًا لتتفوق عليه هو ممارسة الجنس الفموي التي قدمتها لي قبل أسبوعين. كنت سأتمكن بصدق من إخبارها بأنها كانت أفضل تجربة مررت بها على الإطلاق."حسنًا،" قالت بعد أن انتهينا أخيرًا من التنظيف، قبل عشر دقائق من الموعد الذي كان من المفترض أن تفتح فيه مرة أخرى، "أخبر حبيبك الأكبر سنًا بما يحدث. ماذا عن المعلم الذي كنت تدرسه؟""لقد انفصلت عني في الصيف الماضي"، أوضحت. "بعد أن أقروا هذا القانون".أومأت لين برأسها."وفتاةك الحالية؟""لقد انفصلت عنها للتو"، قلت. "والآن أنا على وشك أن أطرد من المدرسة"."لماذا؟" سألت لين.لقد ترددت وترددت، ولكن في النهاية ابتلعت كبريائي."هذه الفتاة تقول أنني، أممم، ضربتها و، أممم، خنقتها،" تلعثمت."خدعة،" أومأت برأسها نحوي. "أخبرني أن هذه ليست تلك العاهرة المجنونة التي تمارس لعبة مص القضيب."حدقت فيها، متجمدة في حالة من الجمود."ماذا؟" أخيرًا تنهدت.قالت لين "لقد أخبرتني عن تلك المرأة المجنونة التي أرادت منك أن تضربها وتصفعها وتصفها بالعاهرة التي تمتص القضيب. لقد ظننت أنك أخبرتني أنك ستنفصل عنها"."حسنًا، لم أفعل ذلك"، قلت. "حتى الأسبوع الماضي على أي حال. إذن، هل أخبرتك بهذا؟""نعم، ألا تتذكر؟" سألت لين. "لقد قلت إن الأمر كان مقززًا. لم تستطع أن تصدق أنها أرادتك أن تفعل ذلك. لماذا لم تنفصل عنها في تلك اللحظة؟""أعتقد أنها مقنعة جدًا، أليس كذلك؟" حككت رأسي."يا رجال،" هزت لين يدها. "كل ما عليك إقناعه هو الرأس الصغير. الرأس الكبير لا يملك أي فرصة. لذا لماذا لا تخبرهم فقط أنه من المستحيل أن تفعل ذلك. بالتأكيد كل صديقاتك السابقات الأخريات سيدعمنك. أوه. أنت لا تتفق مع معظمهن، أليس كذلك؟ وإذا أخبرتهن، سيفترض الناس أنك تعامل فتيات المدارس الثانوية فقط بهذه الطريقة، أليس كذلك؟"ابتسمت لها.كما لو أنني لن أطلب منها أن تفعل ذلك أبدًا. لقد كنت أعرف ذلك بشكل أفضل عندما كنت في الصف التاسع.في تلك اللحظة بدأ أحدهم يطرق باب المكتبة ـ كانت الساعة الواحدة وواحد وثلاثين دقيقة بعد كل شيء ـ وضللت طريقي بين الكتب بينما سمحت لهم بالدخول. وبعد بضع دقائق، عندما دخل حشد أكبر، عدت إلى بحثي. وعندما أغلقت المكتبة، مررت بمكتب الإعارة لاستعارة المزيد من الكتب، ثم أسقطت ورقة أمام لين. وعندما وصلت إلى الباب ونظرت إلى الخلف، رأيتها تنتهي من قراءتها وتحمر خجلاً. حسناً، لقد كانت أفضل قراءة.في اليوم التالي في المدرسة، كان لدي على الأقل بعض الأصدقاء إلى جانبي. لم يكن السيد أنسون والسيد كينيدي من بينهم، لكن السيدة بالمر على الأقل زارتني أثناء الدرس. ألقى آرون وكامي التحية عليّ عندما التحقت بقسم علم الفلك، وكانت تانيا تنتظرني بابتسامة خجولة على وجهها عندما وصلت إلى قسم الدين. لقد أصبحنا أصدقاء مرة أخرى على ما يبدو، تمامًا كما كنا في بداية الأسبوع الماضي. جلسنا معًا على الغداء وسألتني، مرة أخرى بخجل شديد، إذا كنت أرغب في الذهاب إلى خيمة الشتاء الخاصة بنا."ماذا؟" سألتها."رقصة الشتاء"، قالت. "ألم تر الملصقات؟ إنها منتشرة في كل أنحاء المدرسة".لقد رأيت الملصقات الصفراء الزاهية، ولكنني لم أهتم بها كثيرًا. بل لم أهتم بها إلا قليلاً، حتى أنني اعتقدت أنها من نوع ما من أعمال شكسبير؛ وكنت فخورًا بحقيقة أنني قرأت رواية "ريتشارد الثالث" عندما كنت لا أزال في الصف التاسع. ولكن تبين أنني لم أنتبه إلى النكتة."أنا بصراحة لا أعرف إذا كنت سأكون هنا حينها،" قلت بهدوء، بعد أن أوضحت تانيا أن الحفلة لا تزال على بعد عدة أسابيع، في العاشر من فبراير."سوف تفعل ذلك،" ابتسمت تانيا. "أصدقك يا تريك. أنا آسفة لأنني ابتعدت عنك نوعًا ما الأسبوع الماضي."ابتسمت لها. لم تكن تانيا سيرشينكو أقل طفولية من أي منا، وكانت عرضة للضغوط من أقرانها بنفس القدر."اعتقدت أنك ربما لن تسألني بسبب كل هذه الأشياء"، تابعت. "لذلك قررت أن أسألك"."حسنًا، إذن، بالتأكيد،" وافقت. "إذا كنت هنا. كأصدقاء.""كأصدقاء" ابتسمت.وبعد ذلك، وبما أننا كنا أصدقاء، طلبت مني رقم هاتفي المحمول."رقم الهاتف المحمول؟" كررت."لديك هاتف محمول، أليس كذلك؟""حسنًا، بالتأكيد"، قلت. كانت نظرتها إليّ توحي بأنني إذا لم يكن لديّ هاتف، فربما أكون نوعًا من النزوات غير الاجتماعية. وفي الواقع، كان لديّ هاتف محمول، إذا فكرت في الأمر. كانت ستيفي مستاءة لأنني لم أرد عليه خلال عطلة عيد الميلاد. أخبرتني لين أن صندوق بريدي الصوتي ممتلئ. وجيل، بارك **** في قلبها، اشترت لي هاتفًا جديدًا لعيد الميلاد."في الواقع، لقد حصلت للتو على بطاقة جديدة من أختي"، قلت. "ولم أقرر بعد ما إذا كان بإمكاني الاحتفاظ بنفس الرقم أم لا"."حسنًا، هذه مجرد مكالمة بسيطة إلى مزود الخدمة"، قالت تانيا. "ويجب عليك تغيير بطاقة SIM الخاصة بك.""أوه، نعم،" قلت. "سأفعل ذلك الليلة وأخبرك بالرقم غدًا."ابتسمت لها وابتسمت لي. كان من الرائع أن يكون لدي صديقة. بدت وكأنها تفكر في نفس الشيء، حتى لو كان صديقها أحمقًا.بعد الغداء، تلقيت استدعاءً إلى مكتب الممرضة، حيث وجدت السيدة كارتر تنتظرني لتخبرني بأنني سألتقي بليز تورياني خلال قاعة الدراسة في الفترة السابعة. كان مكتب السيدة تورياني يشبه مكتب زوجها تمامًا، وإن كان على الجانب المخصص للفتيات من صالة الألعاب الرياضية، ولكن لحسن الحظ لم يتطلب الأمر المرور عبر غرفة تبديل الملابس الخاصة بالفتيات للوصول إلى هناك."مرحباً باتريك،" مدّت يدها عندما دخلت، ورحبت بي بمصافحة قوية جعلتني أعيد التفكير في إجابتي للسيدة كارتر حول طبيعة علاقتي بالسيدة توريانى."السيدة تورياني،" ابتسمت.سقط وجهها، لكنها استعادت عافيتها وأغلقت الباب خلفي."أربعة أشهر من الجماع وكل ما حصلت عليه هو السيدة تورياني؟" سألتني."مع الباب مفتوحا، ليز،" وقفت.لقد ابتسمت لي ابتسامة كبيرة."كيف حالك، تريك؟" سألتني وهي تجذبني إليها لتحتضنني على ثدييها الكبيرين."أخبرني أنت"، قلت. "أنت محاميي".قالت بأسف وهي تجلس خلف مكتبها: "أتمنى ذلك. لماذا بدأت في مواعدة هذه العاهرة؟ بالتأكيد لم تكن تواعدها عندما انفصلنا. لا يهم، هذا ليس له أهمية"."هل تعتقد أن الأمر سيكون مفيدًا إذا شهد أشخاص أو فتيات أخريات بأنني لم أفعل شيئًا كهذا لهن من قبل؟" سألت على أمل."لا،" قالت ببساطة. "سيقولون فقط أنك تغيرت. علاوة على ذلك، ليس سلوكك هو ما يهم هنا حقًا؛ بل حضورك.""لذا أنا في ورطة؟" سألت. "حتى لو كانت ستيفي تحب أن تتلقى صفعات من حولها، كما تعلمين.""هل هذا دفاعك؟" سألت ليز. "أنها أرادت منك أن تضربها؟""لا،" قلت بسرعة. "كنت أتساءل فقط. كما تعلم، افتراضيًا."قالت ليز: "تريك، ليس لدينا وقت لهذا الأمر. لو كان لديك محامي بالفعل، فربما كان بإمكانه هدم هذا الأمر برمته وإقناعهم بدفع أتعابه لك. لكن كل ما لديك هو أنا"."أخبرت عمتي أنها ستغادر لمدة أسبوع ونصف، وهي الوحيدة التي قد تساعدني في تعيين محامٍ".قالت ليز وهي ترفع ورقة من على المكتب: "ستعقد الجلسة يوم الاثنين المقبل. لقد علمت بالأمر للتو. وسألت زوجي، الأحمق، عن مساعدتك في تعيين محامٍ، فقال لي لا على الإطلاق، فهو لن يعرض وظيفته هنا للخطر حتى لو أصبحت روجر كليمنس التالي. وبما أن كل أموالنا في حساب مشترك واحد، فلا يمكنني مساعدتك أيضًا، تريك"."فماذا نفعل؟"قالت: "نحن نقدم أفضل الحجج التي نستطيع تقديمها، وإذا لم تنجح الحجج، فربما يمكنك إقناع عمتك بتعيين محامٍ لك وتقديم استئناف أمام مجلس المدرسة".جلسنا هناك لمدة نصف ساعة أخرى، نقرأ الوثائق التي أحضرتها معي. غادرت المدرسة وأنا أكثر اكتئابًا مما كنت عليه يوم الجمعة. ولم يكن العشاء تحسنًا كبيرًا، على الرغم من أن جين بذلت قصارى جهدها لإشراكي.في وقت متأخر من تلك الليلة، وبعد أن انتهيت من واجباتي المدرسية، أخرجت الهاتف الجديد الذي "اشترته" لي جيل في عيد الميلاد، وقرأت كتيب التعليمات المكون من خمسين صفحة. وبعد بضع دقائق من البحث، وجدت هاتفي الخاص، ملقى في شاحنه في خزانة الكتب الخاصة بي. فتحت الهاتف لأجد لافتة ساطعة تومض أمامي: بريد صوتي! بريد صوتي! وبعد بضع محاولات، اكتشفت كيفية التخلص منه. أو كيف أبدأ في التخلص منه على أي حال؛ يبدو أنني تلقيت أربعاً وعشرين رسالة.كانت الأغنية الأولى — يا لها من مفاجأة — من ستيفي. وربما كانت جميع الأغاني من ستيفي. كان الاستماع إلى كل هذه الأغاني بمثابة متعة حقيقية."مرحبًا تريك. أتمنى لو كنت أنت الحقيقي. إنها ليلة عيد الميلاد، وقد وصلنا أخيرًا في الساعة السادسة بعد خمس ساعات على الطريق. يا إلهي، خمس ساعات مع أبي وأمي وأندي. أشعر وكأنني قطعة قماش لعينة. على أي حال، اتصل بي عندما تستطيع، طالما كان ذلك قبل الساعة الحادية عشرة. وإذا لم يكن قبل الساعة الحادية عشرة، أين أنت بحق الجحيم؟ مع السلامة!"كنت أضع إصبعي على مفتاح الرقم ستة، متبعًا تعليمات سيدة الآلة بحذف الرسالة. ولكن فجأة قررت أنه لا ينبغي لي أن أستمع إليها جميعًا أولاً. يمكنني دائمًا العودة وحذفها بعد ذلك. وبحلول الوقت الذي ذهبت فيه أخيرًا إلى الفراش، حوالي الساعة الواحدة صباحًا، لم أحذف أيًا منها بعد. ولكنني كنت أشعر بتحسن قليل بشأن الحياة بشكل عام.كان اليوم التالي من المدرسة، الأربعاء، مشابهًا جدًا لليوم السابق. باستثناء أن آرون فليشمان كان غائبًا في مختبر علم الفلك. أوضح السيد كاروثرز أن التجربة التي كان من المفترض أن نجريها، والتي تتضمن قياس الجاذبية وحساب تأثيرها على الأجرام السماوية، كانت الأساس للفصل الدراسي بأكمله، وحثني على الانتقال إلى جوار كامي حتى نتمكن من القيام بها معًا."إذا أفسدت هذا الأمر عليّ، باتريك ستيرلنج،" هسّت كامي في وجهي بينما جلست في مقعد آرون وبدأنا في إعداد التجربة، "لن أتحدث إليك مرة أخرى أبدًا."لقد سُمح لنا بالفعل بالتحدث بحرية أثناء المختبر، لكن يبدو أن كامي أرادت أن تظل هذه المحادثة سرية."لا تتحدثي معي الآن" همست لها.حدقت فيّ بنظرة غاضبة، ثم أصبح وجهها أكثر رقةً قليلًا."انظر"، قالت وهي تقرر اتخاذ مسار آخر، "أنا بحاجة إلى الحصول على درجة جيدة في هذه الدورة للالتحاق بهذه الكلية، حسنًا؟""أي واحد؟" سألت."معهد رينسيلار للفنون التطبيقية"، همست. "لقد تم إدراجي على قائمة الانتظار".لقد رأت عابوسي."ماذا؟" سألت."لا أعرف"، هززت كتفي. "قالت جين إنك ذكي حقًا. لماذا لم تتمكن من الالتحاق بمدرسة أمريكية؟""يا حمار"، لمعت عيناها في وجهي. "إنه في تروي، بالقرب من ألباني"."لذا هل يجب عليك تعلم لغة Rensselearish أو لغة Trojan؟"لقد نظرت إليّ بنظرة حادة وأعادت انتباهها إلى التجربة. ولكن بعد قليل، رأيت كتفيها ترتعشان."أو الألبانية،" لم أستطع مقاومة الإضافة. "هل يتحدثون الألبانية لأنها قريبة من ألباني؟"أبقت رأسها منخفضًا حتى لا أتمكن من رؤية زوايا فمها تتجه لأعلى، وبعد فترة ضربتني على ذراعي وبدأنا العمل. أنهينا التجربة بروح التعاون العلمي الخالص.في ذلك اليوم، أثناء الغداء، تذكرت أخيرًا سامي هوتالنج. وبينما كنت أتجه نحو طاولتي، أومأت برأسي برفق إلى رابيت باركر، ونظرت بإيجاز إلى سامي، على أحد جانبيه، وإلى أختي جين، التي كانت تجلس على الجانب الآخر من الطاولة. ابتسم وأومأ برأسه؛ سيهتم بالأمر. بدا الأمر وكأن جين ستذهب في موعد.في ذلك المساء بعد المدرسة اشتريت جهاز تسجيل.ولكن كان لدي الكثير من الواجبات المنزلية، لذا لم أنتهي من تسجيل كل ما كتبته إلا ليلة الخميس. وفي وقت الغداء يوم الجمعة، أخبرت تانيا أن لدي بعض العمل الذي يتعين علي القيام به لمساعدة السيدة تورياني في الاستعداد لجلسة الاستماع الخاصة بي يوم الاثنين، وذهبت بدلاً من ذلك لزيارة السيدة كارتر في المكتب. وكما كنت أتمنى، كان "بيت" خارجاً لتناول الغداء، حرفياً هذه المرة. كانت السيدة كارتر بمفردها تماماً، وابتسمت لي ابتسامة عريضة عندما رأتني."ماذا يمكنني أن أفعل لك يا سيد ستيرلينج؟""أحتاج إلى بعض النصائح" قلت بنبرة سرية."تعال مرة أخرى"، أشارت لي حول المنضدة. "ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟""إن الأمر يتعلق بالسمع.""باتريك، يجب عليك حقًا التحدث إلى ليز تورياني بشأن هذا الأمر"، أوقفتني. "أنا أعمل لدى السيد بيترسون، كما تعلم.""أعلم ذلك"، قلت. "لكنني لا أريد أن أخبرها، وأنت الشخص الوحيد الذي أعرفه، حسنًا، ذكي بما يكفي للقيام بذلك.""لفعل ماذا؟""ليساعدني في العثور على والد ستيفي.""ماذا؟" جلست إلى الخلف."لقد كان هو من تسبب في إلغاء منحتي الدراسية، وإلغاء اختباراتي. وأنا أعلم أنه هو من كان يزود السيد بيترسون والمشرف فروستمان بالمعلومات. وربما كان يضغط عليهما لطردي أيضًا. أريد فقط التحدث معه"."هل تعتقد حقًا أن هذه فكرة جيدة، تريك؟" قالت.ابتسمت لها، كانت تلك المرة الأولى التي تناديني فيها بـ "تريك"."أنا أفعل ذلك حقًا" قلت.ضربت على لوحة المفاتيح ثم التقطت الهاتف."هل يوجد هولندي هنا؟" سألت بصوت خافت مثير لم تستخدمه قط من قبل حولي، وهو صوت أدركت فجأة أنه كان يحمل لهجة جنوبية. "لا، آه، لست بحاجة إلى التحدث إليه. فقط أخبره أنه سيحضر مكتبه في الخامسة مساءً لمراجعة نتائج الاختبار. لا، آه، أعتقد أنه يعرف من هذا؛ لا نحتاج إلى أي أسماء. شكرًا جزيلاً، عزيزتي".وضعت الهاتف جانبا وضحكت."كيف عرفت أن لديه صديقة جنوبية؟" سألت."لا أعرف"، ابتسمت. "لكنني فكرت، ما هي احتمالات عدم معرفته؟ إليك العنوان. كن حذرًا، تريك. إنه رجل قوي"."نعم،" ابتسمت له. "ولكن أنا أيضًا."غادرت المكان بتبختر جعلها تضحك، وفي الساعة 4:50، كنت في الغرفة الأمامية لمكتب داتش فان كارلين في أجمل مبنى في منطقة وسط المدينة."هل بإمكاني مساعدتك؟" سألت السكرتيرة.قلت: "باتريك ستيرلينج، أنا هنا لرؤية السيد فان كارلين".لقد بدت مصدومة."هل هو ينتظرك يا سيد ستيرلينج؟" قالت أخيرا."أشك في ذلك سيدتي"، قلت. "هل هو مشغول؟""إنه مع محاميه في الوقت الحالي"، قالت. "سأخبره فقط أنك هنا".هرعت إلى المكتب، وألقت نظرة متوترة عليّ مرة أخرى وهي تطرق الباب وتدخل. وخرجت مع رجل افترضت أنه ليس هولنديًا؛ لم يكن يبدو "هولنديًا" لسبب واحد، وكان شابًا نوعًا ما، ولسبب آخر، ربما في أوائل الثلاثينيات من عمره، وكان يرتدي ملابس محامٍ."باتريك، أنا بوب هاستينجز، محامي السيد فان كارلين"، عرض عليّ يده وجلس بجانبي. "يخبرني السيد فان كارلين أنه ليس لديه ما يناقشه معك"."لا بأس،" ابتسمت. "يمكنني مناقشة الأمر معك. لقد أحضرت له بعض الأشرطة. هل يمكنني تشغيلها لك؟""أشرطة؟" سألني السكرتير أيضًا."حسنًا، شريط واحد"، قلت.كان هناك شريطان في الواقع، وقد تركت النسخة الأخرى في المنزل. فأخرجت المسجل وضغطت على الزر.لقد استمعنا إلى الرسالة الأولى معًا، وعندما بدا أنه يريد أن يقول شيئًا ما، ضغطت على زر "الإيقاف المؤقت"."ما الهدف من هذا يا باتريك؟" قال السيد هاستينجز."أعتقد أن النقطة ستصبح واضحة يا سيدي"، أجبت، "عندما نستمع إلى المزيد من الأشرطة.ضغطت على زر التشغيل.زمارة!"مرحبًا، تريك، لقد حان صباح عيد الميلاد الآن. لقد كنت فتى شقيًا الليلة الماضية، ولم تتصل بي مرة أخرى. لقد تلقيت بعض الأشياء الرائعة هذا الصباح، ربما للتعويض عن جرّي إلى مكان لا أعرفه. أو ربما مجرد شعور بالذنب العام. الليلة الماضية، بدأ أبي في ممارسة الجنس مع أخت أمي الصغيرة روندا مرة أخرى. أخبرتني أمي بعد بضعة أكواب من نبيذ البيض أنه إذا حملت روندا، فسوف تكون سعيدة بإعطاء أبي وقضيبه الصغير لها. اتصل بي يا حبيبتي، أحتاج إلى التحدث إليك."رفع السيد هاستينجز يده مرة أخرى وسرعان ما وجدنا قاعة اجتماعات فارغة بعيدًا عن مسمع السكرتير."مرحبًا، تريك، لقد تأخرت كثيرًا في عيد الميلاد. أين أنت يا صغيرتي؟ الأمر أشبه بمسلسل تلفزيوني. كان أبي يشاهد بعض البرامج الرياضية — آسفة يا صغيرتي — وكادت أمي وروندا أن تتشاجرا. وفي النهاية بكت أمي عندما أخبرتها روندا أن أبي لن يركض حولها كثيرًا إذا حصلت على عملية تكبير الثدي مثل روندا. أشعر بالضيق الشديد، وأنت تعرفين ماذا يعني هذا! أوه، يجب أن أرحل."زمارة!"آسفة، كانت أمي فقط. على أية حال، يا صغيرتي، ستيفي الصغيرة شهوانية، يا صغيرتي! إنها تريد قضيبك الماكر في مهبلها الصغير الساخن. إنها تريد منك أن تضربها كما فعلت في الشهر الماضي، يا صغيرتي، لأنها تشعر بالقذارة. إنها عاهرة تمتص قضيبك، يا صغيرتي. اللعنة!"زمارة!"أمي، مرة أخرى. أعلم أنك تعتقدين أنني منحرفة للغاية، يا حبيبتي، لكن لم أقم بالقذف في حياتي بقدر ما قمت به بعد ذلك. يا إلهي، عندما بصقت في وجهي كدت أن أقذف هناك. يا إلهي، تريك، عليك أن تفعل ذلك مرة أخرى. سأفعل أي شيء من أجلك، يا حبيبتي، أي شيء. ربما ثلاثي صغير مع باولا أوينز، ماذا عن ذلك؟ إنها عاهرة، يا حبيبتي، ستفتح ساقيها في دقيقة واحدة. وسأضع بينهما من أجلك. من فضلك، تريك، هاه؟"أصبحت الرسائل أكثر قذارة، ثم أكثر غضبًا، ثم أكثر قذارة وغضبًا، وأخيرًا استقرت على الغضب مرة أخرى في الرسائل القليلة الأخيرة، بما في ذلك الرسالة الأخيرة، التي تركتها في ليلة رأس السنة الجديدة.نظرت إلى أعلى فرأيت السيد هاستينجز ورأسه مدفون بين يديه."كم تريد إذن؟" سأل بصوت حاد جديد."كم ماذا؟" سألت."أعتقد أن هذا ابتزاز يا بني"، قال. "كم تريد؟""وأنا أفترض يا سيدي أنك لا تعلم بما حدث لي مؤخرًا"، قلت وأنا أحاول تهدئة التوتر في صوتي. "ما أريده هو، أولاً، إعادة منحتي الدراسية. وثانيًا، إعادة اختباراتي في لعبة البيسبول الاحترافية. وثالثًا، إلغاء جلسة الاستماع الخاصة بطردي. ورابعًا، الحصول على رسالة مكتوبة من ستيفي فان كارلين تعتذر فيها عن الكذب على الناس بشأن إساءتي لها".لقد كان فقط يحدق فيّ."يبدو أن افتراضاتي كانت صحيحة؟" سألت بهدوء."هل تعتقد أن السيد فان كارلين فعل كل هذا بك؟" سأل."أجل، سيدي"، قلت. "وإذا كنت مخطئًا، ولم يتمكن من إصلاح كل هذه الأشياء، فأنا أفترض أنه سيتم مقاضاتي بعد أن يكتشف الجميع أنني قمت بتشغيل هذه الأشرطة الأسبوع المقبل في المدرسة في جلسات الطرد الخاصة بي".تنهد."تعال" قال وهو يقف على قدميه.تبعته إلى الغرفة الأمامية، حيث أشار لي بالعودة إلى مقعدي وطرق باب مكتب فان كارلين."هل اختفت تلك الأشياء الصغيرة بعد؟" جاء الزئير من المكتب."لا" كان آخر شيء سمعته قبل إغلاق الباب.وبعد حوالي خمسة عشر دقيقة خرج السيد هاستينجز، وهو يحمل مفكرة قانونية في يده."أريد أن أتأكد من أن الأمر على ما يرام"، قال، وكان أكثر اضطرابًا مما كان عليه عندما التقيت به لأول مرة. "تم إعادة المنح الدراسية، وإلغاء جلسات الاستماع، ورسالة اعتذار"."واختباراتي المهنية في لعبة البيسبول أيضًا، يا سيدي"، قلت."هل أنت جيد حقًا بما يكفي للعب كرة القدم الاحترافية؟" سأل."هذا ما أريد أن أعرفه يا سيدي،" ابتسمت. "لهذا السبب أحتاج إلى الاختبارات.""حسنًا"، قال، ثم وقف ليذهب."أوه سيدي؟" قلت.نظر إلى الوراء ورفع حاجبيه."تلك المرأة الأخرى، التي لديها نتائج الاختبار؟ لن تأتي."كان لا يزال يضحك عندما غادرت الغرفة وتوجهت إلى الدرج.هرعت إلى المنزل، متحمسًا لاحتمال إخبار جين بما فعلته. لكنني لم أرغب في الثرثرة أمام الأسرة بأكملها، معتقدًا أن ذلك قد يجلب النحس على أي حظ كنت قد تمكنت من جمعه. سأخبرها الليلة. ثم أثناء العشاء، سألتني جين عما إذا كنت بحاجة إلى توصيلة إلى الاختبار غدًا."أي اختبار؟" سأل الأب بريبة."أي اختبار؟" رددت، وعقدة صغيرة تنمو بالفعل في حفرة معدتي.قالت جين بدهشة كبيرة: "اختبار SAT. لقد قلت إنك ستخوضه مرة أخرى"."لماذا هذا الجحيم؟" سأل الأب."أنا آسف؟" نظرت إليه بعنف عندما أدركت أنه كان يتحدث إلي. كان عقلي في مكان آخر. اللعنة، 27 يناير. اللعنة. حتى أنني اشتريت كتابًا دراسيًا. لم ألقِ نظرة عليه."لماذا تجري هذا الاختبار مرة أخرى؟" كرر الأب."كلية" قلت."كيف تذهب إلى الكلية، أيها الشاب، عندما يتم طردك من المدرسة؟" سأل."نعم، هذا سيجعل الأمر أكثر صعوبة"، وافقت. "هل يمكن أن أعتذر؟ أوه، جين، نعم، سيكون ركوب السيارة أمرًا رائعًا".بحلول الوقت الذي انتهيت فيه من الاختبار في وقت مبكر من ظهر يوم السبت، كنت منهكًا. فقد قضيت الليلة السابقة في محاولة حشر كل الأشياء التي كان ينبغي لي القيام بها خلال الأسابيع القليلة الماضية. وبدأت بعض الشكوك المزعجة تتسلل إليّ بحلول الصباح. ففي النهاية، كنت أتعامل مع رجل ثري وقوي وابنته الانتقامية ومحاميهما. وقد يحدث الكثير بين الآن وبعد ظهر يوم الاثنين.لقد تعثرت في الخروج إلى ساحة انتظار السيارات، وأنا أغمض عيني في ضوء الشمس الساطع، ومررت مباشرة بجوار سيارتنا. كانت جين قد ركنت سيارتي في البداية في الزاوية البعيدة من ساحة انتظار السيارات، والآن أصبحت في أحد الأماكن الأقرب إلى المدرسة. وبينما كنت منغمسًا في الذعر الناجم عن الاختبار، لم أفكر كثيرًا في ما ستفعله جين بينما أؤدي اختبار SAT؛ الأمر ليس وكأنها أحضرت كتابًا أو أي شيء، أو أنها كانت ستقضي ثلاث ساعات جالسة في سيارة في يناير حتى لو فعلت ذلك. لكن يبدو أنها ذهبت إلى مكان آخر. لقد علمت ذلك عندما أطلقت بوق السيارة بينما كنت أمر بجانب السيارة."لا ينبغي لك أن تقود السيارة بمفردك" قلت متذمرا بينما كنت متكئا في مقعد الراكب."لم أفعل ذلك"، قالت بمرح. "كيف سارت الأمور؟""لم يكن من الممكن أن يكون الأمر أسوأ من المرة الماضية"، قلت."نعم، لقد بقيت طوال الوقت"، قالت."ما الذي يجعلك سعيدة للغاية؟" سألتها أخيرًا عندما خرجت من موقف السيارات. كانت تقفز لأعلى ولأسفل منذ أن ركبت السيارة.مدت يدها وسحبت قطعة بلاستيكية من حاجب الشمس: رخصة قيادة حديثة، تم استخراجها حديثًا من ماكينة تغليف السيارات. قمت بدراستها لمدة دقيقة، ثم سلمتها لي."هذه أول صورة جيدة أراها على الإطلاق على إحدى تلك الطائرات"، قلت."أنت أحمق" ضحكت.ابتسمت لها."مبروك يا جين"، قلت. "المرة الثالثة هي السحر، أليس كذلك؟ إذن كيف وصلت إلى هناك؟""لقد أخذتني كامي"، ابتسمت. "الموعد الأول لهذا اليوم"."فماذا كنت تفعل منذ ذلك الحين؟" سألت."لقد أخذت كامي لتناول الإفطار"، قالت. "لأقول لها شكرًا. والآن سأأخذك لتناول الغداء لنفس السبب. شكرًا لك، أخي الكبير.""بالتأكيد يا بني."بعد ذلك، كانت عطلة نهاية أسبوع رائعة. لقد نمت معظم الوقت، لكنها كانت عطلة نهاية أسبوع رائعة على أي حال.الفصل التاسعلم تتحرك السيارة صباح يوم الاثنين، لذا كان علينا أنا وجين أن نتسابق للحاق بالحافلة. بدا الأمر وكأنه فأل سيئ بالنسبة لي، ولكن بمجرد وصولي إلى المدرسة، قررت أنني ربما تخلصت من سوء حظي مبكرًا جدًا. لأنه كان هناك، على درجات المدرسة، يوزع قطعة من الورق على كل طالب يمر به، وكان يبتسم لي عندما اقتربت منه."آمل أن تكون كل الأمور مرضية لك يا سيد ستيرلينج"، قال وهو يعطيني نسخة من النشرة التي حصل عليها. "سوف تعود عروض المنح الدراسية إليك اليوم، وسوف تبدأ اختباراتك مرة أخرى الأسبوع المقبل. لا يمكننا في الواقع التحكم في جلسة الطرد، لكنني لا أعتقد أن هذا سيشكل مشكلة. وإليك خطابك"."شكرًا لك سيدي،" ابتسمت. "آمل أن تحصل على وقت إضافي لتواجدك هنا في وقت مبكر جدًا.""هذا صحيح تمامًا" ابتسم لي.لا أعرف نوع الرسالة التي كنت أتوقعها. ربما كانت احتمالات أن تقول ستيفي "أنا آسفة، لقد كذبت" ضئيلة للغاية في البداية. لكن هذه الرسالة كانت غريبة، وكان عليّ الانتظار لمعرفة ما إذا كانت ستفي ستحقق ما أريده منها، أي إعادتي إلى حظوة الطلاب في مدرسة مارشال الثانوية.لم أضطر إلى الانتظار طويلاً. فقد غيرت السيدة بالمر جدولها المعتاد في بداية ندوتنا في الفترة الثالثة."سنأخذ استراحة قصيرة اليوم، أيها الناس"، بدأت بصوت صارم، "وسنعلق مؤقتًا المناقشة الرائعة التي بدأناها الأسبوع الماضي حول السيد ميلفيل. أؤمن دائمًا بلفت الانتباه إلى الكتابة الممتازة، وقد وجدت مثالاً على ذلك هذا الصباح في صندوق بريدي".لقد سلمتني الأوراق الخاصة بصفي. وبعد أن سلمت الكومة إلى ميسي، أدركت أنها نسخة من الرسالة التي تلقيتها هذا الصباح.قالت السيدة بالمر: "ستلاحظ أنني قمت بحذف اسم مؤلف الرسالة بالإضافة إلى اسم آخر في الرسالة. هل تعلم ماذا يعني "حذف" يا سيدي..."نظرت إلى قائمة صفها."جنيه استرليني؟"نظرت لأعلى لأراها تبتسم لي."هل تم شطبها بقلم سحري كبير، سيدتي؟" سألت.ضحكت الطبقة."بالضبط"، أومأت برأسها. "الآن دعونا جميعًا نأخذ دقيقة واحدة لقراءة الرسالة أولاً".زملائي الطلاب، لقد شعرت بسعادة غامرة هذا الأسبوع عندما علمت أنني قد تم قبولي في ريتشموند آرمز، الأكاديمية الخاصة المرموقة التي تخرجت منها والدتي وجدتي، لهذا الفصل الدراسي الأخير. ونتيجة لذلك، لن أعود إلى المدرسة هذا الربيع. ولكن قبل أن أغادر، أشعر بالمسؤولية عن تصحيح الانطباع الخاطئ الذي ربما تلقاه عدد منكم خلال الأسبوعين الماضيين. وكما يعلم الكثير منكم، فأنا شخص مبدع للغاية، وكثيرًا ما أمتعتكم بقصص وسيناريوهات رائعة. بالطبع، كان صديقي السابق، XXXXXXX ، قد لعب دورًا كبيرًا في بعض تلك القصص والسيناريوهات. ومع ذلك، فقد خطر ببالي مؤخرًا أن بعضكم ربما أساء تفسير تلك القصص بطريقة قد تؤدي إلى انعكاس سلبي على XXXXXXX . وعليه، أشعر بالإلزام بإخباركم أنه إلى الحد الذي قد تستنتجون فيه أنه شارك بالفعل في أي من الأنشطة التي ربما أدرجتها في قصصي، فقد ترغبون في الاعتذار له عن تلك الأفكار. بالتأكيد سأحتفظ دائمًا بأفضل الذكريات عن وقتي في مدرسة جون مارشال الثانوية، وأتمنى لكم جميعًا التوفيق في الأعوام القادمة. مع خالص التقدير، XXXXXXXسألت السيدة بالمر: "يبدو الأمر كما لو أنه قد كتب بواسطة محامٍ، أليس كذلك يا سيد ستيرلينج؟""الرجل الذي كان يوزع هذه الأشياء كان يشبه المحامي إلى حد ما، سيدتي"، وافقت."حسنًا،" قالت. "هل انتهى الجميع؟ حسنًا، لنبدأ. سنترك جانبًا هذه المسألة المتعلقة بريتشموند آرمز في الوقت الحالي. هناك طريقتان للدخول إلى ريتشموند آرمز - الدرجات والمال. كلما كانت الدرجات أفضل، انخفضت الرسوم الدراسية، والعكس صحيح. في هذه الحالة، أظن أن والدي الفتاة - ريتشموند مدرسة للبنات ، لذا نعلم أن المؤلفة، أو لنقل صاحبة الكتاب، هي فتاة - قرر والداها أخيرًا دفع ما يكفي من المال لمقابلة الشخصية السحرية."ضحكت الصف عند هذا."أود أن أشير أيضًا إلى أنني شخصيًا لم أكن على علم بهذا الإبداع الذي تدعي هذه الشابة أنها تمتلكه"، تابعت. "هذا يفاجئني بالطبع، لأنني شخصيًا أقوم بتحرير مجلة الكتابة الإبداعية للمدرسة. ولكن مهما كان الأمر، فلننتقل إلى الجملة الخامسة، حيث اتضح أن بعضنا هنا في مارشال ربما أساء تفسير تخيلات هذه الشابة. أنا متأكدة من أنكم جميعًا على دراية الآن بتلك الاعتذارات التي تبدأ بـ "أنا آسفة إذا شعرت بالإهانة من ما قلته". أنا لست آسفة لأنني وصفتك بالغبية؛ أنا آسفة لأنك، لأي سبب كان -"انفجر الفصل بالضحك عندما ألقت ذراعيها وتدحرجت عينيها."- اعتبرت ذلك مسيئًا لك شخصيًا."هذه الرسالة، أيها الناس، أفضل من ذلك. إنها ليست خطأها، وليست خطأ الشخص الذي شوهت سمعته في جميع أنحاء المدرسة. لا، إنها خطأنا جميعًا لاستنتاجنا الشيء الخطأ. ما الفرق بين الاستدلال والتلميح، يا آنسة... كينيدي؟"قالت شيلا كينيدي: "أنت تشير إلى شيء ما في حديثك، لكن المستمع هو الذي يستنتج شيئًا منه"."بالضبط"، قالت السيدة بالمر. "ومن الواضح أنني كنت مذنبة بهذا أيضًا. لذا أود أن أغتنم هذه الفرصة لإصدار اعتذار عام، هنا أمامكم جميعًا، عن مجرد التفكير في أن هذا الهراء قد يكون حقيقيًا. وأوصيكم بهذه الرسالة إذا أراد أي منكم، لا قدر ****، أن يصبح محاميًا. الآن، دعونا نعود إلى السيد بارتلبي".جلست بجوار كامي في حصة علم الفلك في الفترة التالية، لأن آرون كان لا يزال خارج الحصة، ووجهت لي لكمة في ذراعي. ولعل هذه كانت أفضل ضربة تلقيتها من كامي. جلست بجوار تانيا التي كانت سعيدة للغاية في حصة الدين وفي حصة الغداء، محاطة بطاولات مليئة بأطفال آخرين لم يعودوا مقتنعين بأنني مصابة بتيفوئيد.أخيرًا، بعد انتهاء المدرسة، دخلت مكتب المدير بابتسامة شبه مكتومة، وانضممت إلى "بيت" والمشرف فروستمان وليز تورياني. قام بيت بخلط بعض الأوراق على مكتبه، ثم دعا إلى عقد جلسة الاستماع."نظرًا لبعض المعلومات الجديدة التي تلقيتها،" بدأ رسميًا، "فقد تقرر أن التوصية بطرد باتريك ستيرلينج من مدرسة مارشال الثانوية لا يمكن أن تستمر، ويجب سحبها."استمر في الحديث لفترة، لكنني كنت مشغولاً للغاية بالابتسام لليز تورياني ولم أهتم كثيرًا. بعد خمسة عشر دقيقة، فتحت باب المكتب الخارجي ورأيت راشيل كارتر تنظر إليّ بأمل. كان المقعد الذي يشغل طول الحائط المقابل للمنضدة ممتلئًا بأصدقائي، الذين بدوا جميعًا متفائلين أيضًا: تانيا، وجين، وراببيت، وكامي. وسامي هوجتالينج، الذي كان من الواضح أنه سيصبح أحد أصدقائي الجدد."حسنًا؟" سألت تانيا بعد أن خرجت في صمتقمت بثني أصابعي ونفخت على أظافري قبل أن أفركها على صدري."سيتم حذفه من سجلي"، أعلنت بفخر."تم حذفها،" صححت لي ليز وهي تتبعني للخارج وتغلق الباب خلفها."لقد تم إسفنجي سابقًا"، وافقت.هزت ليز رأسها وضحكت."وأنا مدين بكل هذا لدعم أصدقائي"، قلت وأنا أبتسم لراشيل كارتر قبل أن أعود إلى تانيا. "يبدو أنك ستضطرين إلى الذهاب إلى الحفلة معي بعد كل شيء".ابتسمت له."ماذا عنكم يا رفاق؟" سألت الآخرين. "هل ستذهبون جميعًا إلى حفلة موسيقية في نهاية الأسبوع المقبل؟"كانت كامي والأرنب يهزون رؤوسهما؛ كانت جين تنظر باهتمام إلى سامي، الذي كان يحدق في حذائه."أوه، من فضلك، سامي هوجتالنج"، قلت. "ما الذي تنتظره، دعوة محفورة؟ هيا يا صديقي، إذا غفوت، ستخسر. لا ينتظر المد أحدًا. لا تنتظر، لا تحتاج. ساعدني هنا، السيدة تورياني"."أعتقد أنك بخير"، ضحكت ليز. "على الرغم من أنني أعتقد أن الأمر يتعلق بـ "لا تضيع، لا تحتاج"."هذا أيضًا، سامي هوجتالينج"، قلت.وبحلول هذا الوقت كان الجميع ينظرون إلى سامي.لقد ابتلع بقوة."أمم، جين،" سأل، "هل ترغبين في الذهاب إلى الرقص معي؟""سأفكر في الأمر" رفعت جين رأسها في الهواء."ماذا ستفعلين؟" حدقت فيها."حسنًا، سأذهب"، قالت جين. ثم التفتت إليّ. "ماذا، هل تريد أن يعتقد الجميع أنني سهلة المنال؟"وبينما كان الجميع يضحكون، تذكرت آدابى."أنا آسفة يا آنسة تورياني"، قلت. "هذه صديقتي تانيا، وأختي جين، وصديقتي رابيت، وصديقتي كامي، وصديقة جين سامي"."تانيا، يسعدني أن أقابلك"، صافحت ليز. "أتذكر جين من صالة الألعاب الرياضية العام الماضي، وأعرف رابيت من الفريق، ومن أنت مرة أخرى؟""أنتِ الفتاة التي تدرب فريق الكرة الطائرة، أليس كذلك؟" قالت كامي بابتسامة.قالت ليز: "مضحك للغاية يا رو. سيكلفك هذا لفتين بعد التدريب اليوم. سامي، إنه لمن دواعي سروري. أنت رجل محظوظ. يجب أن أركض. تريك، ليس لدي أي فكرة عما حدث اليوم، لكنني سعيدة جدًا لأن الأمر نجح معك".لقد عانقتني وغادرت، ثم قدمت راشيل لجميع أصدقائي أيضًا. أخيرًا، خرجت أنا وجين لنسير معًا إلى المنزل. كانت تانيا تعيش في الاتجاه الآخر، وعرض سامي بلطف أن يوصلها إلى المنزل في طريقه إلى المنزل."شكرًا على الانتظار" قلت لجين عندما وصلنا إلى الرصيف."شكرًا لك على الدفع لسامي"، أجابت جين."أوه، لقد وصل إلى هناك"، قلت."نعم، ربما في اليوم السابق للرقصة"، قالت جين. "وكان عليّ أن أبحث عن شيء أرتديه"."فهل تلعب كامي الكرة الطائرة؟" سألت بعد فترة توقف قصيرة.توقفت جين فجأة، مما أجبرني على الالتفاف للنظر إليها."هل أنت جاد؟" سألت. "ما الذي حدث لك؟""لماذا؟" سألت."هل تقصد حقًا أن تخبرني أنك لا تتذكر أي شيء عن الرقصة الرهيبة التي أديتها مع كامي في حفل العشاء الرياضي العام الماضي، عندما كنتما أفضل رياضيين في العام؟ حيث كان من الممكن أن يكون هناك شخصان بينكما أثناء الرقص؟"بدأنا المشي مرة أخرى، في صمت."أعتقد أنني كنت أحاول أن أمحو كل الأشياء السيئة التي فعلتها على مدار العامين الماضيين"، قلت أخيرًا. "أعتقد أن هذا جزء من البدء من جديد".قالت جين "حسنًا، البدء من جديد أمر جيد. إذا كان هناك من يحتاج إلى البدء من جديد، فهو أنت".انضم إليّ بوبي بانت في الحافلة صباح يوم الثلاثاء، فأعاد العالم إلى مداره المعتاد. كان أبي قد وعد بالعمل على السيارة في ذلك المساء ـ في واقع الأمر، لمساعدة جين وأنا في العمل على السيارة في ذلك المساء ـ لكننا سنركب الحافلة ليوم آخر على الأقل."لقد لاحظت أنك تتسكع مع تلك الفتاة توني سكوريشنكو"، قال بوبي."شور-تشينكو،" صححته ببرود. "تانيا سيرشينكو.""نعم، نعم"، قال. "أنتم الرياضيون تحصلون على كل الاهتمام"."نحن مجرد أصدقاء.""نعم، أيها المخادع"، قال بنظرة عارفة. "مجرد أصدقاء".نظرت إلى أسفل نحو كتابي."أصدقاء مع فوائد، أليس كذلك؟" سأل."أنا آسف؟" نظرت إليه مرة أخرى."مرحبًا، لا أريد أن أسيء إليك يا رجل"، ابتسم لي. "هذه بعض الفوائد الرائعة، إذا كنت تعرف ما أعنيه".في واقع الأمر، لم أكن أعرف ماذا كان يقصد. فلم تكن عبارة "الأصدقاء الذين يستفيدون من بعضهم البعض" متداولة على نطاق واسع عندما كنت في الصف التاسع، في عام 2003، على الأقل ليس بين حشدي."ما الذي تتحدث عنه بالضبط؟" سألته."كما تعلم، الفوائد،" نظر إلي بوبي وكأنني من المريخ. "كما تعلم، بيني تعني جيد، فيت تعني مناسب. كما تعلم، ملاءمة محكمة لطيفة."لقد حرك حاجبيه ومازلت لا أعرف شيئا."يا إلهي، يا رجل"، نظر إلى التعبير الفارغ على وجهي. "أنت تعلم. صرير، صرير، صرير."بدأ بقسوة في دفع إصبع السبابة من يده اليمنى داخل وخارج قبضته اليسرى من خلال إصبع السبابة اليسرى المنحنية.حينها أدركت ما كان يتحدث عنه.وهنا عندما ضربته.لقد أخطأت الهدف ــ كان ذلك الوغد الصغير أسرع مما كنت أتصور ــ ولهذا السبب لم يتم إيقافي عن الدراسة. ومع ذلك، وجدت نفسي جالسًا في مكتب بيت مع المدرب تورياني أثناء دراستي في الفترة السادسة."يا إلهي، تريك، الحمد *** أنك لم تضربه"، قال بيت، محاولاً أن يكون صديقي مرة أخرى. "كان من الممكن أن يتم إيقافك عن اللعب"."لذا فقد افتقدته للتو؟" سأل المدرب."إنه *** صغير وسريع،" قلت. "لقد صدمت إطار نافذة الحافلة."جلس المدرب."لم تتأذى بأي شيء، أليس كذلك؟" سأل. "لدينا فرصة أخرى للتجربة يوم الخميس.""لا، لقد كانت يدي اليمنى"، قلت وأنا أثنيها. "سنكون بخير".قام المدرب بفحص يده، وقام بثنيها أكثر مما فعلت أنا. لو كان المدرب طبيبًا، لكان قد تم تعليق رخصته."فهل كان هذا هو ذلك الطفل بونت؟" سأل."نعم" قلت."وهل هو سريع؟" سأل المدرب."أسرع مني" قلت متجاهلا "لماذا؟"أجاب: "كان آخر *** قمت باستبعاده العام الماضي. إذا كان سريعًا، فقد ينتهي به الأمر إلى أن يصبح لاعبًا رئيسيًا هذا العام. عليك التأكد من أنك تتوافق مع جميع زملائك في الفريق، تريك. ستحتاج إلى كل الأشواط التي يمكنك الحصول عليها هذا العام".لقد انتهى بي الأمر بتقديم اعتذار غير مخلص إلى بوبي. كان تخميني أنه كان قد تلقى تحذيرًا مسبقًا من المدرب، لأنه قدم اعتذارًا كاملاً وشاملًا لعدم احترام أي صديق لي، ووعد بأنه لن يفعل ذلك مرة أخرى أبدًا.بحلول يوم الأربعاء، انتشرت أنباء عن أنني كنت في معركة ضارية مع بوبي بانت بسبب شيء قاله لصديقتي. بالطبع، سألتني تانيا عن ذلك أثناء الغداء."لا، لقد ضربته فقط، كما تعلم،" قلت. "هذا كل شيء." "بسبب شيء قاله عن صديقتك؟" سألت ببراءة."نعم،" قلت. "حسنًا، نوعًا ما.""لم أكن أعلم أن لديك صديقة"، قالت بهدوء، وهي تشرب رشفة من مشروبها الغازي بينما تنظر إلي من خلال رموشها.حدقت فيها مرة أخرى."أنا، لا،" قلت. "ليس لدي صديقة.""فمن كنت تدافع؟" سألت."أوه، لقد كان ذلك، أوه، أنت،" صرخت."أنا؟" سألت وهي تميل رأسها قليلاً. "هل قال شيئًا سيئًا عني؟""هل يمكننا التحدث عن شيء آخر؟" سألت."لا،" جلست إلى الوراء وضحكت، وألقت لي واحدة من بطاطسها المقلية. "يمكننا التحدث عن هذا. لا أصدق أنك لن تخبرني. هل كان الأمر أسوأ من فيلم الفتاة اليهودية؟""لا" بلعت ريقي."ثم ماذا كان الأمر؟" سألتني.يا إلهي، ربما كانت هذه أهدأ وأبطأ محاكم التفتيش في العالم، ولكنها كانت محاكم تفتيش على أية حال. أخذت نفسًا عميقًا."حسنًا"، قلت. "سألني إن كنت صديقتي. قلت له لا، نحن مجرد أصدقاء. سألني إن كنا أصدقاء ولكن بيننا منافع".توقفت تانيا في منتصف قضمة برجرها، كما لو كانت تتوقع بوضوح أن القصة ستستمر لفترة أطول."وماذا؟" تمكنت من قول ذلك وهي تتناول فمها الممتلئ بالهمبرجر والخبز."وأنا ضربته؟" اقترحت.انتهت من الأكل وشربت رشفة أخرى من الصودا قبل استئناف المحادثة."لأن؟""لأنه كان أحمقًا.""لأنك لست صديقي؟""أنا صديقك" قلت بثقة."وأنت لا تريد أن تكون صديقي مع الفوائد؟"كانت هذه إحدى لحظات فيلم Matrix ، حيث يتباطأ كل شيء حولك، إلى الحد الذي يجعلك قادرًا على الاختباء من الرصاص عندما يبدأ في التطاير نحوك. نعم، أتمنى ذلك.كان الجميع في الكافيتريا متجمدين في أماكنهم. كان بإمكاني أن أشعر ببرودة الصودا على لساني من الرشفة التي كنت أتناولها. كان بإمكاني التعرف على كل رائحة في الهواء في الكافيتريا، من الهامبرجر الدهني وصلصة التونة إلى البطاطس المهروسة والمرق. كان بإمكاني أن أسمع العملة المعدنية - لا الربع - التي أسقطها أحدهم للتو على الأرض. كان بإمكاني أن أشعر بقشة بلاستيكية تنهار بين أسناني المشدودة، ونظرت إليها على تانيا سزيرشينكو، تلك الفتاة الشقراء الجميلة التي التقيت بها منذ ثلاثة أسابيع فقط، والتي ربما، ربما، ربما، سألتني للتو عما إذا كنت أرغب في ممارسة الجنس معها. من ناحية، قالت ذلك بشكل غير مباشر، وبطريقة عملية للغاية، لدرجة أنني اعتقدت، لا، لا يمكن أن يكون هذا هو السبب. ومن ناحية أخرى، كان هناك بوبي، الذي أشار بوضوح تام - أو على الأقل استنتجت - أن هذا هو معنى "الأصدقاء مع الفوائد". وقالت تانيا سيرشينكو - كنت أحاول يائسًا أن أتذكر بالضبط ما قالته - "وأنت لا تريد أن تكون صديقي مع الفوائد؟"هل كانت الإجابة بنعم هي الإجابة الصحيحة؟ هل تعني نعم، أفعل ذلك أم نعم، لا أفعل ذلك؟ انتظر، ربما كان ينبغي أن تكون الإجابة لا. لا، أفعل ذلك. أم كانت الإجابة لا، لا أفعل ذلك. اللعنة. لماذا كان الأمر معقدًا إلى هذا الحد؟شعرت أن الصودا على وشك الانزلاق إلى الاتجاه الخطأ. أعادني السعال إلى الوقت المعتاد. لقد خرجت من عالم الماتريكس.كان لدى تانيا ابتسامة على وجهها."يا إلهي، تريك، كنت تعتقد أنني طلبت منك قتل شخص ما للتو"، همست."باتريك" قلت."أنا آسفة؟" سألت."أخبرتها أن أمي كانت تناديني باتريك، أو بات في بعض الأحيان".ابتسمت وكأنني قدمت لها للتو هدية."حسنًا، باتريك. لماذا التردد؟""حسنًا، كنت أحصل على هذه المشاعر التي تقول، كما تعلم، أنك لا تريد أن تكون صديقتي،" بدأت، "لذا ...""لا أعتقد ذلك"، تنهدت. "الأمر معقد للغاية"."بالضبط!" أشرت إليها وكأنها أجابت للتو على سؤالها.ابتسمت لي وأخذت خصلة من شعرها بين أصابعها، دحرجتها وهي تحاول العثور على التفسير."عندما انتقلنا إلى هنا في سبتمبر،" بدأت أخيرًا، "لقد وعدت والدتي نوعًا ما ...""أنك لن تواعديني؟" سبقتها في السؤال. هل كنت أحمقًا مشهورًا عالميًا؟"ليس أنت"، قالت. "رجال مثلك"."الرياضيون؟" سألت. "الرجال طوال القامة؟""الوثنيون" قالت بهدوء."غير اليهود"، أضافت وهي ترى نظراتي المحيّرة."انتظر دقيقة واحدة" رفعت يدي."أعرف، أعرف"، قالت. "لقد مررت للتو بثلاثة أسابيع من الجحيم لأنني يهودية، والآن لن أواعدك لأنك لست كذلك. انظر، في العام الماضي، ذهبت إلى مدرسة ثانوية جميلة، معظم طلابها من اليهود، في ضاحية جميلة، معظم طلابها من اليهود. وكنت أواعد شبابًا يهودًا طيبين"."ليس لطيفًا، معظمهم من الأولاد اليهود؟" حاولت أن أضحك."لا يوجد شيء من هذا القبيل"، هزت رأسها بجدية. "إما أن تكوني كذلك أو لا تكوني كذلك. على أي حال، أمي قلقة حقًا بشأن زواجي من خارج الدين، لأنها تريد أن تكون جدة يهودية لطيفة لبعض الأطفال اليهود اللطفاء، لذلك وعدتها بأنني لن أواعد سوى طبيبة نفسية""موت؟" سألت."عضو في القبيلة"، أوضحت. "يهودي"."تمام.""لذا لا يمكننا أن نتواعد"، اختتمَت حديثها والدموع تملأ عينيها. "لا أستطيع أن أحضرك إلى منزلي وأقول لك يا أمي وأبي، هذا صديقي"."لا بأس" ربتت على ذراعها."لكن ما فعلته كان أكثر شيء مدهش فعله أي شخص من أجلي على الإطلاق"، قالت بشراسة. "وسأكون فخورة بإحضارك إلى منزلي وأقول لأمي وأبي، هذا صديقي، وسنقضي وقتًا ممتعًا معًا في بعض الأحيان".ابتسمت.ابتسمت له."وإذا حصلت على بعض الفوائد على طول الطريق"، أضافت وهي تعود بلا مبالاة إلى وجبتها، "من هو الأكثر حكمة؟"لم أستطع إلا أن أضحك."حسنًا، تانيا سيرشينكو"، قلت. "نحن صديقان، ولنا منافع مشتركة"."فوائد جيدة حقًا أيضًا"، قالت."أوه نعم؟" سألتها.أومأت برأسها.قالت بصوت منخفض: "لدي حزمة فوائد رائعة أريد أن أعرضها عليك، سأقدمها لك قريبًا".بلعت ريقي بقوة وأومأت برأسي.قالت: "أتمنى أن يكون ذلك في نهاية هذا الأسبوع، لكننا سنذهب إلى حفل زفاف. يتعين علينا المغادرة في منتصف النهار يوم الجمعة للوصول إلى هناك قبل بدء السبت، وسيقام حفل الزفاف يوم الأحد. لن نعود إلا في وقت متأخر"."سوف تفوتك مباراة السوبر بول" أشرت إليه."سأحاول أن أتدبر أمري"، ابتسمت. "ستفتقدين مزاياك. هل ستحاولين أن تتدبري أمرك؟"لقد اختنقت مرة أخرى بالجرعة الأخيرة من الصودا التي كنت أشربها، وانتهى الغداء ونحن نبتسم لبعضنا البعض.جلست مع كامي مرة أخرى في مختبر علم الفلك في ذلك المساء، لأن آرون كان لا يزال خارجًا، مصابًا بمرض وحيدات النوى إذا كانت الشائعة صحيحة. عملنا معًا في صمت حتى منتصف الفترة تقريبًا."أوه، شكرًا لك على حضورك يوم الاثنين، كامي،" قلت بهدوء.نظرت إلي من خلال نظارات مختبرها."أنت لا تزال أحمقًا"، قالت."هذا صحيح" وافقت."لكن الأرنب يقول أنك رجل طيب"، قالت بعد فترة توقف طويلة."إنه رجل جيد أيضًا"، أومأت برأسي."نعم،" قالت بحسرة. "ما الذي حصلت عليه مقابل الحساب في الرقم ثلاثة؟"وبعد ذلك أصبح الأمر محادثة علمية بحتة، بيننا نحن العلماء فقط.لقد عدنا إلى روتيننا المعتاد وقت العشاء أيضًا، حيث كانت تيف تثرثر عن مدى كبر ثدييها، وكانت جين وجيل تتدحرجان، وكنت أنا وديف نتابع كل كلمة. ثم قمت أنا وأبي وجين بتركيب المولد الجديد الذي أحضره أبي في طريق العودة إلى المنزل من العمل. لم أكن متأكدًا من أن هذا هو بالضبط ما كان يدور في ذهن المورمون مع كل تلك الإعلانات الإذاعية حول أهمية "الأسرة"، لكن كان من الجيد أن أعود إلى طبيعتي في منزل ستيرلينج.في يوم الخميس، أجريت تجربة مع فريق مارينرز، وفي يوم الجمعة، أجريت تجربة أخرى مع فريق كاردينالز. كانت تلك التجربة هي التي ألغوها في الأسبوع السابق. ادعى المدرب أنهم كانوا حريصين على تعويض ذلك. اللعنة عليهم. لم أكن على وشك اللعب مع فريق كاردينالز. أيها الحمقى.في ليلة الخميس، انتهيت من كتابة بحثي للسيد أنسون. ورأيت أنه كان جيدًا للغاية؛ فقد وجدت بعض الكتب في المكتبة، بعد أن استمتعت أنا ولين بوجبة الغداء معًا، والتي قدمت بعض الأفكار المدهشة حول الديمقراطية في عهد جاكسون. لذا فقد كنت واثقًا جدًا عندما سلمته صباح الجمعة.ثم جاءت ليلة الجمعة لتجلب لنا متعة جديدة، فقد طرقت جين بابي حوالي الساعة السابعة."ماذا تفعل الليلة؟" سألت."أشعر بالأسف على نفسي"، ابتسمت. "لقد غابت تانيا طوال عطلة نهاية الأسبوع"."أنا أحبها"، قالت جين. "ولكن أليست هي التي ليست صديقتك؟"نعم. غريب، أليس كذلك؟"في حياتك؟" هزت جين رأسها. "ليس قريبًا حتى. هل تريد الذهاب إلى المباراة؟""بالتأكيد"، قلت. "أي لعبة؟""الكرة الطائرة"، قالت. "آخر مباراة على أرضنا هذا العام. حتى بداية التصفيات، على أي حال."أمسكت بمعطفي وتبعت جين إلى السيارة. كانت صالة الألعاب الرياضية مزدحمة إلى حد ما، وفحصت جين المدرجات حتى رأت رابيت وسامي وطفلين آخرين يعزفان في الفرقة. كنا على وشك الصعود للانضمام إليهم عندما أمسكت بذراعي."يا إلهي"، قالت. "تريك، أنا آسفة للغاية. لقد نسيت تمامًا أن هذه ليلة التخرج"."وماذا؟" سألت."والد كامي ينظر إليك وكأنه يريد قتلك"، قالت بصوت خافت. "هيا، دعنا نستمر".لقد شقنا طريقنا إلى مقاعدنا ونظرت حولي. كانت جيل تجلس في المدرجات على الجانب الآخر، وكانت الفتاة الوحيدة في مجموعة من حوالي أربعة أو خمسة رجال. كانوا جميعًا رجالًا ضخامًا إلى حد ما، ومظهرهم أغبياء إلى حد ما، نسخًا أكثر نضجًا من الحمقى الذين كانوا يضايقونني منذ شهرين، عندما كنت لا أزال في الصف التاسع. كانت تلاحق أحدهم. لم يكن الأكبر حجمًا، ولا الأكثر غباءً، لكنه لم يكن النوع من الرجال الذين أرغب حقًا في رؤية أختي معهم. في مرحلة ما، كان علي حقًا أن أحاول التحدث إلى جيل.وبالطبع تمكنت بسهولة من التعرف على السيد رو. كان الرجل الذي بدا وكأنه يريد قتلي. ولحسن حظ كامي، فقد وضع غضبه جانبًا أثناء تقديم كبار السن في الفريق. قدمت ليز للفتيات الثلاث باقات من الزهور ثم وقفت لالتقاط الصور معهن ومع والديهن.بعد ذلك، انبهرت باللعبة. الكرة الطائرة للفتيات هي رياضة سريعة الوتيرة، وكانت كامي جيدة بشكل خاص في الدفاع. كانت تغوص باستمرار إلى الأرض، "تحفر" الكرة وتعيدها إلى اللعب. كانت أيضًا ممتازة في الإعداد. نظرًا لأنهم حصلوا على ثلاث ضربات فقط لكل جانب، فقد كانت عادةً حفرًا واحدًا، ومجموعة واحدة، وضربة واحدة. في خمس مرات من أصل عشر، كانت كامي هي من تقوم بالحفر بينما كانت تجوب الخط الخلفي. وفي المرات الخمس الأخرى، كانت هي من تقوم بالإعداد. اتضح أن الفوز كان سهلاً لمارشال. وفقًا لجين، كان هذا يعني أننا حسمنا المركز الثاني في تصفيات الدوري القادمة."إذن، هل تريد أن تذهب لتناول برجر؟" سألت جين. لم يقم أي من الآخرين في مجموعتنا الصغيرة بأي خطوة للمغادرة مع خروج بقية الحشد."بالتأكيد" قلت."حسنًا،" ابتسمت. "عادةً ما ننتظر هنا من أجل كامي."قضيت نصف الساعة التالية في الاستماع إلى سامي هوجتالنج ومارجي جاكسون وهما يتجادلان حول الحرب في العراق. وكان من الرائع أن أكون جزءاً من مناقشة فكرية، حتى ولو كان دوري يتلخص في أن أبدو وكأنني أشاهد مباراة تنس طاولة. وأخيراً، خرجت كامي من الردهة، وشعرها لا يزال مبللاً من الدش. وكانت ملامحها قاتمة وهي تصعد الدرج، وهو ما لا أتوقعه على الإطلاق من رياضية تستعد للمشاركة في التصفيات.قالت ببطء: "أمي وأبي يريدان اصطحابي للخارج، وأنتم أيضًا، باستثناء...""سأعود إلى المنزل"، قلت وأنا أقف. "هل يمكنك توصيل جين؟"أومأت كامي برأسها فقط، غير راغبة في النظر إلي."مرحبًا،" قلت. "لا ألومهم. كما قلت يوم الأربعاء، ما زلت أحمقًا. أراكم يا رفاق."لقد أخذت السيارة وعدت إلى المنزل، وشعرت بحزن شديد على نفسي أكثر من أي وقت مضى قبل أن أحضر المباراة. لقد كان بقية الأسبوع ضبابيًا نوعًا ما. ذهبت إلى الكنيسة صباح الأحد، وقبل مباراة السوبر بول بعد ظهر الأحد مع والدي وديف، ثم مباراة السوبر بول نفسها مساء الأحد مع والدي وديف، ومن الغريب أن جيل كانت معنا. لم نتحدث عن حياتها الشخصية، لكننا تحدثنا عن بعض الأمور المتعلقة بكرة القدم.وكالعادة، نمت قبل نهاية المباراة.الفصل العاشرعند النظر إلى الوراء، ربما كان ينبغي لي أن أتساءل في وقت ما خلال شهر يناير بأكمله، كيف وصلت جيل إلى المدرسة. من المؤكد أنها لم تكن تستقل الحافلة، ولم أرها قط تغادر المنزل قبل أن أفعل أنا وجين، حتى في الأيام التي كنا نقود فيها. كنت أعرف أنها تذهب إلى المدرسة، بالطبع؛ لقد رأيتها هناك. لم تكن تتناول الغداء في نفس الوقت الذي كنت أتناول فيه الغداء أنا وجين ــ كان طلاب السنة الثانية يتقاسمون غداء الفترة الخامسة مع طلاب السنة الأولى، بينما يتناول طلاب السنة الثالثة والرابعة غداء الفترة السادسة ــ لكنني كنت أراها في الممرات بين الحين والآخر. ولكن حتى اليوم، لم يخطر ببالي قط أن أتساءل كيف وصلت إلى هناك.ربما كان فضولي الجديد مدفوعًا بقضاء وقت طويل معها في الليلة السابقة لمشاهدة مباراة السوبر بول. لقد طرحت الكثير من الأسئلة، وعندما أثبتت إجابات ديف أنها تقنية ومعقدة مثل إجابات والدي، جلست بجواري على الأريكة. وحتى غفوت، واثقًا من أنه لا توجد طريقة يمكن أن يعود بها فريق بيرز، كنا في الواقع نتواصل على مستوى سطحي.أو ربما كان الأمر ببساطة أنني، وللمرة الأولى منذ شهر، كنت أتطلع بالفعل إلى أسبوع من الدراسة، وكان لدي وقت كافٍ أثناء قيادتي إلى هناك ــ لقد اتفقنا أنا وجين على التناوب ــ للتوقف واستنشاق رائحة الورود، إذا جاز التعبير."حسنًا، كيف تصل جيل إلى المدرسة؟" سألت بلا مبالاة.نظرت جين إلي وكأنها على وشك التشكيك في سلامة عقلي مرة أخرى."أرجوك أن تتقبلني" قلت."صديقها الأحمق يأتي ليأخذها قبل بدء المدرسة بخمس دقائق تقريبًا. لا أعتقد أنها وصلت إلى فصلها الدراسي في الوقت المحدد بعد، لكن السيد آدمز لديه رغبة شديدة في ممارسة الجنس معها، لذلك لا يتم استدعاؤها أبدًا.""ومن هو صديقها الحالي؟" سألت."آندي،" قالت، مرة أخرى مع النظرة."آندي...؟" حاولت أن أحثها."أندي ليبو؟ لاعب الوسط؟ لاعب فريق كرة القدم؟ لقد فقدت أعصابك للتو، أليس كذلك؟""نعم،" وافقت. "لقد فعلت ذلك نوعًا ما."هزت رأسها لكنها استمرت في الحديث."لقد كانت تواعد آندي منذ الربيع الماضي، عندما أصبح من الواضح أنه سيكون اللاعب الأساسي.""انتظر لحظة"، قلت. "هذا ليس الرجل الذي كانت معه في المباراة الأسبوع الماضي. آندي ليبو رجل أحمق"."نعم، ربما كان في الصف العاشر،" ضحكت جين. "وكنت أنت كذلك. تقول الشائعات أن والده يعطيه المنشطات.""ماذا عن كل هؤلاء الرجال الآخرين الذين أخذوا جيل في عيد الميلاد؟""طلبة الكلية؟" سألت جين. "معظمهم أصدقاء قدامى، من العام الماضي، عندما كانوا في السنة الأخيرة من الدراسة.""وجيل كانت طالبة جديدة"، أومأت برأسي.هزت جين كتفها.دخلت بهدوء إلى ساحة انتظار السيارات، وواصلنا طريقنا إلى المدرسة. كانت الحصة الأولى هي أول اختبار حكومي لي هذا العام، وبمجرد أن حصلت على الأسئلة، أدركت أنني قد حددت هذا الفصل بشكل صحيح. كان السؤال الرئيسي - "وصف كيف يصبح مشروع قانون قانونًا" - مأخوذًا مباشرة من الكتاب المدرسي. حتى أنني تمكنت من رؤية الصفحة في ذهني؛ كانت هناك ثماني وعشرون خطوة. لم أستطع تذكر سوى سبع وعشرين خطوة، لذلك ابتكرت واحدة: "رقم 21، يوقع الرئيس المؤقت على مشروع القانون للسجل". هل كان ذلك منطقيًا؟ لا. هل كان له رقم؟ واضح تمامًا.في مادة التاريخ، بدأ السيد أنسون تحليله للديمقراطية في عهد جاكسون. وقد سررت كثيراً عندما علمت إلى أي مدى يتفق تحليلي مع تحليلي. وكان هناك بعض المعلمين، مثل السيدة بالمر والسيدة جينكينز، الذين كنت سعيداً بالاختلاف معهم. وكانوا يصنفون عملي على أساس المنطق الذي يستند إليه، وليس على ما إذا كانوا يتفقون مع استنتاجاته أم لا. ولكن السيد أنسون كان أكثر ميلاً إلى الاعتقاد بأن أي شخص يحمل رأياً مخالفاً كان مخطئاً. وبما أن قبولي في جامعة فرجينيا كان يعتمد على صوابي بنسبة مائة بالمائة تقريباً في كل مرة، فلم يكن بوسعي أن أتحمل الكثير من الآراء المخالفة في فصله.في الفترة الثالثة، ألقت السيدة بالمر القنبلة. حرفيًا. تجولت في الغرفة، وعلى وجهها ابتسامة سادية صغيرة، وألقت نسخًا من "موبي ديك" على مكاتب الجميع. أخبرتنا أننا سننتهي من رواية بارتليبي هذا الأسبوع. يجب قراءة الفصول من الأول إلى الخامس بحلول يوم الاثنين القادم، ومن الخامس إلى العاشر بحلول يوم الجمعة التالي. نفس الجدول لبقية العام. خمسة فصول أخرى كل يوم اثنين، وخمسة أخرى كل يوم جمعة. كان هناك الكثير من الفصول، يا ناس، لكنها كانت صغيرة. كان من المقرر تسليم ورقة بعنوان "لماذا لا نسميه بوب أو سام؟" في العشرين من فبراير. لا، لم تشرح السيدة بالمر العنوان؛ يجب أن نقرأ الفصول من الأول إلى الخامس أولاً. ستجيب على السؤال في الأسبوع التالي، على الرغم من أن مظهرها يوحي بأنها تأمل ألا تضطر إلى ذلك. نعم، كانت السيدة بالمر تدرك أن عطلة نهاية الأسبوع السابقة لتاريخ تسليم الورقة هي عطلة نهاية أسبوع لمدة ثلاثة أيام؛ كان الطلاب أحرارًا في تسليم الورقة يوم الجمعة السابق إذا أرادوا، لكنهم لن يحصلوا على أي نقاط إضافية.في علم الفلك، علمنا أن آرون فليشمان أصيب بالالتهاب الرئوي نتيجة إصابته بالتهاب الغدة النكفية، وأنه سيتلقى تعليمه في المنزل خلال بقية الفصل الدراسي. سألني السيد كاروثرز عما إذا كنت أمانع أن يكون كل منا شريكًا في المختبر. قلت لا على الفور؛ ذكّرتني كامي بالعواقب المترتبة على العبث بقبولها في معهد رينستون للهندسة، والذي علمت منذ ذلك الحين أنه في الواقع كلية هندسة جيدة جدًا في شمال ولاية نيويورك. لكنها وافقت في النهاية على قبولي كشريك دائم جديد لها.وفي الفترة الخامسة كانت تانيا. أوه، والدين. ولكن تانيا كانت في المقام الأول. أخبرتني أنها قضت عطلة نهاية أسبوع لطيفة ولكنها ربما كانت تفضل أن تقضيها هنا معي."ربما؟" همست.لقد أعطتني ابتسامة قصيرة ولكنها جميلة."كيف عرفت؟" سألتني. "حتى الآن؟"أثناء الغداء، وجدت نفسي فجأة مع مجموعة كاملة من الأصدقاء. أشارت لنا جين بالاقتراب من طاولتها، حيث جلست بجوارها وجلست تانيا بجوار سامي. قبل أسبوع، لم أكن لأرغب في شيء أكثر من تناول الغداء مع مجموعة من الناس. اليوم، كل ما أردته حقًا هو فرصة لسؤال تانيا عن معنى "بعد".لم تسنح لي هذه الفرصة طيلة الأسبوع. فلم نكن قد قُبِلنا في دائرة جديدة من الأصدقاء فحسب، بل بدا وكأن أحد الأصدقاء يحيط بنا في كل دقيقة من اليوم. وباستثناء كامي، التي ربما كانت ستظل باردة معي لبقية حياتنا، كان الجميع يعاملون تانيا وأنا كما لو كنا جزءًا من المجموعة إلى الأبد. وفي هذا الصدد، بدا أن كامي وتانيا تتفقان بشكل رائع أيضًا.كان الإثارة الوحيدة خلال الأسبوع الدراسي تأتي في ليلة الأربعاء، عندما أظهرت لي جين ما سأرتديه في الحفل الراقص يوم السبت."أنا لست كذلك" احتججت."أوه نعم أنت كذلك"، قالت."يبدو أن شخصًا ما تقيأ عليه"، أشرت."ماذا كنت سترتدي؟" قالت."لا أعلم"، قلت. "جينز؟ قميص ذو أزرار؟"لقد أعطتني ابتسامة صغيرة مغرورة.قالت: "لن تتمكن أبدًا من تجاوز الباب. قواعد اللباس هي السبعينيات. لقد جعلت مارجي مو يجلس عند الباب لمدة ساعة لمنع غير المرغوب فيهم من الدخول".ربما كان موريس "مو" بيرا هو الرجل الأكبر حجمًا في المدرسة. كان في فريق البيسبول العام الماضي. كنت أفترض أنه كان لاعب القاعدة الأولى. حتى في مباريات البيسبول التي لعبناها في حصة التربية البدنية في الصف التاسع، كان مو هو "لاعب القاعدة الأولى"."لقد كانوا يرتدون الجينز في السبعينيات"، قلت بتردد."نعم، حاول تجربة ذلك على مو"، عبست جين بذراعيها."فما هذا الجحيم؟""ستيف مارتن ودان أكرويد"، قالت. "ساترداي نايت لايف. شابان جامحين ومجنونان. هل تريد مشاهدة مقطع؟""أعتقد ذلك"، قلت. لقد قامت بتنزيل أحد هذه الأغاني على جهاز الكمبيوتر الخاص بها، وكان عليّ أن أعترف بأنها كانت أغنية جيدة."انتظر لحظة"، قلت. "لديك قميصان. لمن القميص الآخر؟""سامي" قالت بفخر."أنا أرتدي نفس الملابس التي يرتديها سامي هوجتالينج؟" سألت.أومأت برأسها."لا يمكن"، قلت. "تانيا لن تفعل ذلك أبدًا""اتصل بها"قاطعتني جين.توجهت إلى غرفتي لأحضر هاتفي المحمول. لم ترد تانيا على الهاتف، ولكنني تلقيت رسالة نصية ردًا على الهاتف: URAQT. لقد كنت جميلة."إنها تعرف ذلك بالفعل، أليس كذلك؟" سألت عندما عدت إلى غرفة جين.ابتسمت لي جين فقط، ثم عدت إلى غرفتي مرة أخرى.ثم عدت للقميص."كيف أصبحت تانيا؟" سألت."إنها مفاجأة" ابتسمت أختي.ثم أعطتني البنطال الذي يناسب القميص، البنطال المنقوش، والقبعة.نحيف.كان من المقدر لي ألا أعرف ما الذي كانت تانيا تفعله حتى مساء السبت، عندما رننت جرس الباب على العنوان الذي أعطتني إياه تانيا، وكان يبدو وكأنه كعكة فواكه. كعكة فواكه حقيقية.كانت المرأة التي فتحت الباب أكبر سنًا مما كنت أتصور أن والدة تانيا يجب أن تكون عليه، ربما في منتصف الخمسينيات أو أواخرها. ألقت علي نظرة طويلة من أعلى إلى أسفل قبل أن تتراجع للسماح لي بالدخول."السيدة سزيرشينكو؟" سألت بتردد. "أنا باتريك ستيرلينج.""أعلم ذلك"، قالت ببرود. "من فضلك تعال. ستأتي تانيا على الفور".يبدو أن مصطلح "النزول إلى الأسفل" كان أكثر نسبية مما اعتدت عليه؛ فقد هدأت من روعي لمدة عشر دقائق في بهو منزل عائلة سيرشينكو حتى ظهرت تانيا أخيرًا في أعلى الدرج."يا إلهي" قلت بصوت عالي.كانت ترتدي قميصًا أبيض قصير الأكمام مع شورت أبيض قصير، وأكملت إطلالتها بحزام أبيض وزوج من الأحذية الرياضية البيضاء. كانت تسريحة شعرها تشبه تسريحة شعر فاراه فوسيت ماجورز، وكانت إطلالتها تشبه إطلالتها في مسلسل "ملائكة تشارلي"."يا إلهي" قالت بصوت خافت."أنت جميلة" تلعثمت."أنت مثير للشغب" ضحكت."هل نذهب؟" قلت.هل قابلت أمي وأبي؟"والدتك" قلت متجاهلا"ثم تركتك هنا؟" تنهدت تانيا. "أرقام. هيا."أمسكت بمعطف طويل، ورافقتها إلى سيارتي. كان مو بيرا جالسًا عند باب صالة الألعاب الرياضية، وكانت أسنانه البيضاء تلمع في وجهه الداكن. ضحك معي كثيرًا وأخبرني أن توأم روحي كان بالداخل بالفعل. ثم أشار إلى تانيا بفتح معطفها. تراجعت خطوة إلى الوراء وألقت نظرة عليه، فأطلق صافرة تقدير لها."مرحبًا يا صديقي"، قلت. "أنظر إلى الأمام"."يجب أن أتحقق من الجميع، يا رجل"، قال. "أوامر الرئيس".الشيء الوحيد الذي تعلمته خلال الأسبوع السابق هو أن مارجي ويليامز كانت "الرئيسة". كانت مارجي رئيسة الفصل الدراسي، ومنظمة جميع المناسبات الاجتماعية. باختصار، كانت بمثابة عين الإعصار الذي ضرب مدرسة جون مارشال الثانوية. إذا كان هناك شيء يحتاج إلى ترتيب، مثل هذه الرقصة، فستقوم مارجي بذلك. ودون تفويض أي شيء أيضًا. كانت مارجي هي من ابتكرت فكرة الرقصة، وحجزت منسق الموسيقى بأوامر بعدم تشغيل أي شيء لم يكن من السبعينيات، وقادت الطاقم الذي زين الصالة الرياضية. لقد قاموا بعمل رائع أيضًا. باستخدام بضع قطع من القماش، جعلوها تبدو وكأنها داخل خيمة. كان هذا وكرة الديسكو كل ما تحتاجه مارجي. كان هذا بالفعل شتاء خيمة الديسكو الخاصة بنا.عندما دخلت ونظرت حولي، أدركت أن الجميع في صالة الألعاب الرياضية كانوا يرتدون ملابس السبعينيات العامة، ورأيت عددًا من الجينز. عبست في وجه جين عندما اقتربنا من طاولتها، وضحكت مني. كنت جالسًا على طاولة جين ستيرلينج، وكلنا فعلنا الأشياء على طريقة جين ستيرلينج. تفوقت جين على تانيا، وكانت تجتذب نظرات من جميع أنحاء الغرفة باعتبارها الشخصية الرئيسية في برنامج تلفزيوني بعنوان "أحلم بجيني". قمت على الفور بمراجعة رأيي السابق في شكل أختي. كانت جذابة. وذكية أيضًا بالطبع. كانت جين دائمًا تؤدي واجباتها المدرسية. عندما أشار أحد الأغبياء إلى أن برنامج "أحلم بجيني" كان برنامجًا من ستينيات القرن العشرين، أشارت بغطرسة إلى أن آخر عرض تم بثه في 26 مايو 1970. ثم ضحكت وأخرجت لسانها.لقد احتفظت لنا جين بمقاعد على طاولتها مع صديقي الجامح المجنون سامي ومجموعة من الشخصيات التلفزيونية الأخرى. كانت كامي مقنعة للغاية، وإن كانت باهتة بعض الشيء، في شخصية هوليهان. أما الأرنب، الذي كان يرتدي قميصًا أبيض وسترة عنابية اللون، فوق بنطال عنابى اللون، فكان كيث بارتريدج الهستيري.كان تومي ناربورج هو الأفضل، حيث كان نسخة أكبر قليلاً من جوفر من فيلم "سفينة الحب". ظل يسألنا عما إذا كان كل شيء على ما يرام، وما إذا كنا بحاجة إليه ليحضر لنا أي شيء من البار، والذي كان في حالتنا طاولة بها مشروب. كان تومي مرحًا للغاية، ولكن مع تقدم المساء، بدأ يضعف نوعًا ما. أنا متأكد من أن جزءًا من ذلك كان عدم وجود موعد. بذلت تانيا وكامي وجين قصارى جهدهن لجره إلى حلبة الرقص، ولكن كانت هناك أوقات كنا فيها نحن الثلاثة نرقص وكان تومي جالسًا هناك بمفرده. ومع ذلك، كان جزءًا آخر من ذلك هو آندي ليبو وعصابته، الذين ظلوا يمرون بجوار الطاولة ويصرخون "مرحبًا وودتشونك" و"مرحبًا يا صديقي، حان وقت تناول قطعة أخرى من الفطيرة، أليس كذلك؟" في النهاية، أنا متأكد من أنه تمنى لو اختار زيًا آخر.من جانبي، تمنيت لو لم تكن جيل مشاركة في المزاح. فقد ظلت تتشبث بذراع آندي طوال أغلب الأمسية. وبقدر ما أعلم، لم تقل شيئًا لتومي، لكنها بالتأكيد شاركت في الضحك مع آندي وأصدقائه. وفي لحظة ما، التقيت بها في الردهة المؤدية إلى غرف الأولاد والبنات، وسألتها عما إذا كانت ستتوقف عن ذلك. فما كان منها إلا أن أدارت عينيها نحوي، وكأنها لا تستطيع أن تصدق مدى الجبان الذي تحولت إليه.كانت الموسيقى ممتعة؛ لم أكن أعرف أي شيء عن الديسكو، ولسبب وجيه. ولكن كان هناك بعض الديسكو الجيدة - معظمها من قِبَل فرقة Village People - وكانت الألحان الأخرى تتضمن بعضًا من أفضل مغنيي الروك مثل سبرينغستين وبوب سيجر. كانت تانيا شريكتي الدائمة في الرقص. عندما كانت تنهض للرقص مع سامي أو رابيت أو تومي، كنت أجلس على الطاولة وألقي نظرة حولي. لم أكن على وشك الرقص مع أختي، سواء كانت جذابة أم لا، ولم أكن على وشك أن أسأل كامي. الفتاة الوحيدة الأخرى التي رقصت معها، في الواقع، كانت مارجي، التي جاءت لتشكرنا جميعًا على ارتداء ملابس احتفالية.لم تكن مارجي هي شريكتي الوحيدة في الرقص، ولكنني وجدت صعوبة في التفكير في الثالثة باعتبارها "فتاة". ومع اقتراب الحفل من نهايته المقررة، توقفت مارجي عند الطاولة للمرة الأخيرة لتسألنا إن كان أي منا يعرف راشيل كارتر. نظرنا جميعاً إلى بعضنا البعض بنظرة فارغة، ثم هززنا أكتافنا وأخبرناها أننا لا نعرفها."انتظري لحظة،" قال الأرنب بينما كانت مارجي على وشك المغادرة لتجربة الطاولة التالية. "هل تقصدين السيدة كارتر التي تعمل في المكتب؟""نعم،" قالت مارجي بلهفة. ثم تابعت نظرة الأرنب نحوي، حيث كان كل من على الطاولة ينظرون الآن، ورفعت حواجبها."نعم، أممم، أعرفها"، قلت بخجل. "أعرفها. أعني، نوعًا ما. أنا آسف. أعتقد أنها السيدة كارتر. لماذا؟""إنها واحدة من مرافقي أعضاء هيئة التدريس"، قالت مارجي."بجدية؟" نظرت حولي. لم أرها طوال الليل."إنها هناك في الزاوية"، أشارت مارجي إلى منطقة خلف الدي جي، "لقد كانت جالسة هناك طوال الليل وتساءلت عما إذا كان بإمكان شخص ما التحدث معها"."بالتأكيد"، قلت. "أعتقد ذلك. هل هي مستاءة؟""بصراحة؟" انحنت مارجي لتخبرنا. "أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي تخرج فيها منذ وفاة خطيبها.""مات؟" سألت.قالت مارجي: "في العراق، منذ عام تقريبًا. كان طالب دراسات عليا أو شيء من هذا القبيل، لكن وحدته الاحتياطية تم استدعاؤها. أمرها ذلك الأحمق بيترسون بالحضور إلى هنا الليلة. هل يمكنك ذلك من فضلك يا تريك؟ أنت دمية".كنت مترددًا بعض الشيء في ترك تانيا، لكنها ضغطت على يدي، وتوجهت إلى السيدة كارتر. كانت في الواقع جالسة في الزاوية، مرتدية بلوزة جلدية مكشوفة الأكتاف وبنطلونًا ضيقًا يصل إلى الوركين. وما زالت الكعكة نفسها.اقتربت منها بحذر، وشعرت بقدومي عندما كنت على بعد عشرة أقدام منها. كان قميصي يبدو مشعًا بعض الشيء، إذا فكرت في الأمر. ظهرت على وجهها على الأقل ابتسامة صغيرة."حسنًا، أنت تبدو مثل ما أشعر به"، قالت بينما جلست بجانبها."لا أعرف كيف تشعر"، قلت. "لكنني أعرف كيف تبدو"."سخيف؟" سألت."هل هو ساخن حقًا؟" اقترحت بدلاً من ذلك.لقد أعطتني نظرة طويلة وباحثة."أنت المخادع، أليس كذلك؟" ابتسمت. "أين صديقتك الشقراء - تانيا، أليس كذلك؟""عند الطاولة"، قلت وأنا أشير إلى الاتجاه العام. "لقد أتيت لأنني لم أشكرك أبدًا بشكل مناسب على مقابلتي بهذه الطريقة في المركز التجاري"."أوه، لم يكن شيئا"، ابتسمت."لا، كان الأمر كذلك"، هززت رأسي. "لو لم تكن أنت، لكنت وقعت في فخ ذلك الشيء الذي يستمر ثلاثة أيام، وكنت لأصبح بلا حظ"."حسنًا، لقد كان ذلك من دواعي سروري"، قالت وهي تعرض عليّ يدها لمصافحتي."وأنا أيضًا،" وقفت وسحبتها إلى قدميها."خدعة" حاولت التراجع."نوه-أوه" سحبت بقوة أكبر.لقد جذبتها بقوة كبيرة، وسرعان ما تمكنت من جعلها على حافة حلبة الرقص. بدأ منسق الأسطوانات في عزف أغنية "Old Time Rock and Roll" لبوب سيجر، وبدأت تتأرجح ببطء ذهابًا وإيابًا على إيقاع الموسيقى. وانضم إلينا مائة من أقرب أصدقائنا، وسرعان ما وجدنا أنفسنا نقفز صعودًا وهبوطًا في مساحة بحجم كشك الهاتف. كانت امرأة جذابة للغاية، على الرغم من أنها لم ترتدِ ملابس تبرز جمالها في المدرسة على حد علمي. هذه المرة، كان مظهرها عادلاً بعض الشيء لجسدها، وكشف عن منحنيات لم يشتبه بها طلاب مدرسة جون مارشال الثانوية على الأرجح.وبحلول نهاية الرقصة، كانت تبتسم لي، وعندما تعثرت بشخص وسقطت بين ذراعي عند الوتر الأخير، حملتها هناك حتى بدأت الرقصة التالية. كانت رقصة بطيئة، ورقصنا عن قرب كما ترقص فتاة في العشرينيات من عمرها وطالبة في المدرسة الثانوية تبلغ من العمر 17 عامًا في حفل مدرسي."لقد كان هذا لطيفًا"، قالت. "شكرًا لك، باتريك"."لقد كان من دواعي سروري حقًا" ابتسمت.ثم بدأت أغنية أخرى، أغنية أخرى بطيئة. كنت على استعداد للانسحاب؛ هذه المرة كانت راشيل تتمسك بي. يبدو أنها كانت تعرف الأغنية. بعد بدايتها البطيئة، تحولت إلى أغنية ديسكو أخرى، تسمى "الرقصة الأخيرة". والرقص هو ما فعلناه. في الواقع، القول بأن راشيل وأنا رقصنا هو مبالغة؛ كنت بالنسبة لراشيل مثل عمود مايو بالنسبة لراقصة عمود مايو. كانت مذهلة، تدور تحت ذراعي، وتتحرك بشكل متعرج حولي، حتى أنها غطست نفسها مرتين، لحسن الحظ دون أن أسقطها. في لحظة ما، بينما كانت تمسك بأصابع يدي اليسرى بأصابع يدي اليمنى بينما كانت تمد نفسها للخلف، مدت يدها خلف رأسها وسحبت شيئًا، مما تسبب في انفجار شعرها الأحمر الجميل حول وجهها اللامع مثل الهالة. بحلول الوقت الذي انتهت فيه الرقصة، وكان منسق الموسيقى يصرخ، "هذه هي الرقصة الأخيرة، أيها الأولاد والبنات، شكرًا لكم على الحضور"، كان الجميع واقفين هناك يراقبوننا. وعندما انتهينا، ومع وجودها بين ذراعي مرة أخرى، صفق الجميع.كان الجميع تقريبًا ينظرون إلى الطاولة التي كنت أقف عليها في دهشة أو صدمة أو رعب. اقتربت ووقفت جين لتوقفني بينما كنت أشاهد تانيا وهي تخرج مع سامي لإحضار معطفها. ألقت تانيا نظرة أخيرة عليّ من فوق كتفها، وكان بإمكاني أن أدرك أنها كانت غاضبة. واعتقدت أنني أعرف السبب. لقد رقصت الرقصة الأخيرة مع راشيل كارتر بدلاً من أن أدخرها لها."جين، كنت فقط أساعد..." نظرت إلى تانيا وأشرت في اتجاه راشيل.قالت جين "أعلم ذلك، ولكن ربما رقصة واحدة أكثر من اللازم. سامي سيأخذها إلى المنزل. هيا، يمكنك أن تأخذني معك".في طريق العودة إلى المنزل، ردت جين على كل حججي حول كيف كنت أتصرف كرجل طيب، مشيرةً إلى أن تانيا كانت مستاءة، وأنها ربما ستتغلب على الأمر. "ربما" - كان ذلك بمثابة مساعدة كبيرة.في اليوم التالي، جلست جين في الخلف معي في الكنيسة، تاركة كامي بمفردها في المقدمة. وعندما رأتني أبدو حزينة بشكل خاص أثناء الاعتراف بالخطايا، انحنت إلي و همست أن أذهب إلى منزل تانيا."جين،" بدأت بالاحتجاج."فقط اذهب الآن. هل تعتقد حقًا أن هذا القربان الأحمق أكثر أهمية منها؟ فقط أخبرها أنك آسف."وبينما كان الجميع يتبادلون السلام، خرجت من الخلف.وصلت إلى منزل عائلة سيرشينكو حوالي الساعة 11:20، وفتحت الباب نفس المرأة ذات المظهر البارد."مرحبًا، السيدة سزيرشينكو"، قلت. "أنا هنا للاعتذار لابنتك عن - ""اعتذر لها؟" هسّت وهي تغلق الباب خلفها بينما انضمت إليّ على الشرفة. "إذا لمحت ولو للحظة واحدة إلى أنك آسف، فسوف يُحرمك هذا المنزل لبقية حياتك"."أنا آسف-" بدأت. "ماذا؟""لقد أخبرتني بكل شيء هذا الصباح"، قالت. "الوصية التي فعلتها لها في المدرسة، والوصية التي فعلتها الليلة الماضية، وكيف تركتك في الحفل الراقص. أخبرتها أنني لا أستطيع أن أصدق أنني أنجبت مثل هذه الفتاة الأنانية الصغيرة وأرسلتها إلى غرفتها"."غرفتها؟""حتى الظهر"، أومأت برأسها. ثم ابتسمت فجأة وقالت: "تفضل، تناول خبز الباجيل".وعلى الرغم من اقتناعي بأنني انزلقت إلى منطقة الشفق، فقد اتبعت السيدة سيرشينكو إلى المطبخ، حيث أوضحت لزوجها، وهو رجل متواضع إلى حد ما، أنني الرجل الذي أساءت ابنته الشريرة معاملته الليلة الماضية. وعرض عليّ خبز الباجل بينما كنت جالساً على طاولة الطعام في منزلهما، وسكبت لي السيدة سيرشينكو فنجاناً من القهوة. ووضعت مغرفة صغيرة من الجبن الكريمي على الخبز، وانتزعتها السيدة سيرشينكو من يدي وقالت لي إنني بحاجة إلى تعلم كيفية دهن الخبز بالزبدة ـ وقالت لي إنني آكل مثل غير اليهود."أنا غير يهودي، كما تعلم"، قلت."أعلم ذلك،" بدت حزينة فجأة. "لا أظن أنك تريد التحول، أليس كذلك؟""لا أعتقد أنني أستطيع أن أفعل ذلك لذكرى والدتي"، قلت."لقد ماتت والدتك؟" ربتت على خدي. "ولا بد أنها كانت صغيرة جدًا."لقد ألقت علي نظرة طويلة حزينة، ثم التفتت إلى زوجها."يجب علينا أن نذهب" ربتت على ركبته وغيرت الموضوع فجأة."إلى أين نحن ذاهبون؟"، قدّم السيد سيرشينكو أول إشارة إلى التحدي لسلطة زوجته."الغداء"، أعلنت السيدة سيرشينكو."الغداء؟" كان مندهشًا. "لقد انتهينا للتو من..."لم تكن بحاجة حتى إلى التحدث، كانت النظرة وحدها كافية لإسكاته."الغداء" قالت مرة أخرى بحزم."الغداء" تنهد.وقفت لأغادر معهم."لا، لا،" قالت. "ابق هنا. ستأتي تانيا عند الظهر.""هل سترحلين للتو؟" سألت. "تتركيني... هنا... مع، أممم...؟"هل كانت جادة؟"تذكري،" ابتسمت السيدة سيرشينكو وهي تقترب مني وتشير إلي بإصبعها، "لا تعتذري. سأترك لتانيا ملاحظة في المطبخ. اجلسي."جلست. كنت متوترة للغاية ولم أستطع إنهاء الكعك، لذا جلست. وبعد عشر دقائق، في منتصف النهار بالضبط، سمعت صوتًا مترددًا من أعلى الدرج."ماما؟" نادت. "ماما، هل يمكنني النزول؟"وقفت ومشيت إلى أسفل الدرج. كانت لا تزال واقفة على المنصة العلوية تنتظر إجابة."مرحبًا،" قلت، عندما رأينا بعضنا البعض أخيرًا. "لقد أتيت إلى - ""لا!" صرخت وهي تركض على الدرج. كانت ترتدي رداء حمام، ولم تصعد الدرجة الثانية قبل الأخيرة، فتعثرت في ذراعي."يا إلهي"، قالت وهي تبكي وأنا أحتضنها. "أنا آسفة للغاية، باتريك. أنا آسفة للغاية"."وأنا أيضا" قلت."لا تجرؤ على الاعتذار" وضعت إصبعها على شفتي."هذا ما قالته والدتك" ابتسمت."يا إلهي، يا أمي"، قالت وهي تدفع نفسها بعيدًا عني، وتحاول جاهدة أن تمسح الدموع التي سالت على وجنتيها. "أين هي؟""لقد ذهبت لتناول الغداء" قلت بتردد."إلى الغداء؟ لقد انتهت للتو من تناول وجبة الإفطار.""نعم، لقد أشار والدك إلى ذلك"، أومأت برأسي. "إذن انظر، بشأن الليلة الماضية..."بحلول ذلك الوقت كنا قد بدأنا السير في الممر المؤدي إلى غرفة الطعام."لقد تلقيت بالفعل بريدًا إلكترونيًا عنك اليوم"، قالت تانيا بابتسامة غامضة."من جان؟" سألت. لم يكن ذلك ليفاجئني."لا" قالت ببطء."من كامي؟" سألت. كان ذلك ليصدمني."قالت، أنت الفتاة الأكثر حظًا في المدرسة بأكملها، وإذا لم تزحفي إليه فسأجعل حياتك جحيمًا لا يطاق.""لذا ليس كامي،" عبست."من المدرسة" ابتسمت."المدرسة؟""من راشيل"، ربتت على خدي. "لا بد أنها دخلت المكتب وحصلت على عنوان بريدي الإلكتروني. لا أصدق أن والديّ غادرا المكتب بهذه الطريقة"."لقد قالت والدتك أنها ستترك لك مذكرة في المطبخ"، قلت لها.قالت تانيا "آه"، ودخلت من باب المطبخ وعادت ببشرة أكثر احمرارًا. كانت أكثر جمالًا عندما احمر وجهها."ما هو؟" سألت.ألقت المذكرة نحوي واتجهت نحو الرواق. بالطبع لم ألاحظ المذكرة، واستغرقت بعض الوقت حتى سقطت على الأرض. وحين التقطتها وقرأتها، سمعتها تصعد السلم.أتمنى أن يستفيد صديقك من رحيلنا.تم التأكيد على كلمتي "الصديق" و"الفوائد".ذهبت إلى أسفل الدرج مرة أخرى."لا أستطيع أن أصدق أنك أخبرت والدتك بهذا" صرخت وأنا على الدرج."أرادت أن تعرف لماذا، إذا لم تكن صديقي، كنت قلقًا جدًا بشأن رقصك مع راشيل كارتر"، جاء الصراخ العائد، وكان الصوت يبدو مبتهجًا تقريبًا. "حسنًا، هل ستأتي؟"هل كانت تمزح؟ وبينما كانت المذكرة لا تزال في يدي، صعدت الدرج درجتين في كل مرة."إلى أين أنا ذاهب؟" قلت عندما وصلت إلى القاعة في الأعلى."ألا تستطيع حتى العثور على امرأة عارية بنفسك؟" ضحكت تانيا.اتبعت صوتها إلى باب في نهاية الرواق. وقفت هناك، أتأمل، والملاحظة ترفرف على الأرض للمرة الثانية.كانت تانيا سيرشينكو عارية أكثر إثارة للدهشة من ملابسها. لو لم تكن حياة أمي مرتبطة بالكنيسة الأسقفية، لكنت قد أصبحت يهودية في تلك اللحظة. كانت مستلقية في منتصف غطاء سرير وردي على سرير بحجم كوين، وشعرها الأشقر يتدفق من رأسها مثل العديد من السحب عند غروب الشمس. كانت ثدييها عائمين على صدرها، وكل منهما يعلوه حلمة كبيرة منتصبة بالكامل. كانت منطقة عانتها عبارة عن مثلث أنيق من الشعر الأشقر الخفيف، يصدر دعوة أبرزتها من خلال فرق ساقيها الطويلتين بشكل مستحيل قليلاً.مدت يديها نحوي، وهي تتلوى قليلاً على السرير."خدعة" قالت وهي تبكي."يا إلهي، أنت جميلة"، قلت."لقد قلت ذلك بالأمس"، قالت. "الآن تعال إلى هنا ومارس الحب معي".لذا خلعت ملابسي، وصعدت إلى السرير، ومارست الحب مع تانيا سيرشينكو. كان الأمر في البداية بمثابة استكشاف بين حبيبين شابين جلب كل منهما خبراته الخاصة معه. لقد علمت أن ثدييها لم يكونا حساسين للغاية، لكن مؤخرة رقبتها كانت منطقة مثيرة للشهوة الجنسية لا مثيل لها، وبقدر ما أستطيع أن أقول، لم يتم استغلالها حتى الآن. بدورها، علمت تانيا أن أي تقنية استخدمتها في مص العضو الذكري لصديقها السابق، أو صديقتها المفضلة، لم تكن مرضية بالنسبة لي بشكل خاص. ومع ذلك، أثبتنا أننا قادران على التكيف.أفضل ما في الأمر أنها كانت تحب تدليك بظرها. ركعت بين فخذيها، مستخدمة إبهامي يدي لتدليكها، بلطف في البداية، ثم بقوة أكبر فأكبر. كانت تصدر صرخات طفولية صغيرة "أوه! أوه! أوه، بات! أوه، بات!" والتي كانت تتعارض تمامًا مع جسدها البالغ.كان من المذهل أن أشاهدها. كانت تتلوى على السرير أمامي، وقد لفّت ساقيها حول خصري، وتنقل يداها بين قضيبي ولوح رأس السرير ووسادتها، وحتى بين حيواناتها المحشوة. وفي لحظة ما، كادت أن تقطع أذن كلب صغير مسكين."افعل بي ما يحلو لك" همست بعد أن وصل ذروة نشوتها."لست متأكدة أنك تحتاجين إليّ لـ-" مازحتها."يا إلهي، باتريك،" حاولت أن تعطي لنفسها نظرة غاضبة، فقط لتنفجر في الضحك، "فقط ضع قضيبك في داخلي.""انتظر" قلت.مددت يدي إلى سروالي وأخرجت محفظتي. لقد سرقت بعض الواقيات الذكرية من غرفة ديف، ووضعت واحدة فوق قضيبي بينما كانت تبتسم لي.لم يكن الأمر حبًا ـ فقد أوضحت لي أنها لا تريد أن تقع في حبي، وكنت ما زلت في مرحلة التعافي من بؤسي الليلة السابقة ـ ولكنها كانت جلسة رائعة من ممارسة الحب رغم ذلك. وكما قالت، فقد عرضت عليّ حزمة من المزايا الرائعة. وأود أن أتصور أنني قدمت قدر ما حصلت عليه. ومع الصيحات والأنين والضحك، وأنا في الأعلى، وهي في الأعلى، وأخيرًا أنا في الأعلى مرة أخرى، تمكنا بالفعل من الوصول إلى الذروة في نفس الوقت.قالت بهدوء وهي تداعب وجهي بعد ذلك وهي مستلقية تحت ذراعي: "واو، أنا محظوظة حقًا، أليس كذلك؟""أنا لا أعتبرك عاهرة" أكدت لها.أمسكت بالكلب المحشو وبدأت تضربني به. أمسكت بذراعيها لإيقافها."ولكن إذا كان هذا ما تريد..." قلت.أمسكت معصميها في إحدى يدي، ثم لففتهما برفق، ثم قلبتها تحتي."أوه، باتريك،" تأوهت، وجهها مدفون في الوسادة. "لا أستطيع."لكن الطريقة التي حركت بها مؤخرتها الصغيرة اللطيفة نحوي أخبرتني أنها تستطيع ذلك. وهذا ما فعلناه. وكانت المرة الثانية رائعة مثل الأولى.الفصل 11كان يوم الاثنين الموافق الثاني عشر من فبراير/شباط 2007 يوماً آخر أضع فيه دائرة حمراء على تقويمي. كان أول ما فعله السيد كينيدي في حصة الحكومة هو إعادة الاختبارات التي أجريناها. ولم يكن ذلك من باب التباهي أو أي شيء آخر، بل كان من باب الثناء. "ممتاز ـ عمل رائع يا سيد ستيرلينج". ربما كانت إجابتي صحيحة؛ وربما كانت الخطوة الحادية والعشرون في رحلة مشروع القانون إلى أن يصبح قانوناً تتلخص في أن يوقع الرئيس المؤقت لمجلس الشيوخ على مشروع القانون ويضعه في السجل. بالتأكيد. لم يكن نجاحي قائماً على شيء أكثر من تذكري أن هناك ثماني وعشرين خطوة بالضبط.لقد كان هذا انتصاراً آخر في درس التاريخ: لقد حصلت على تقدير ممتاز آخر في الورقة التي أعادها السيد أنسون. لقد كان هذا "تحليلاً مقنعاً لنرجسية عصر جاكسون". أياً كان ما تعنيه هذه الكلمة. لم أهتم؛ فقد كنت في قمة السعادة.في درس اللغة الإنجليزية، ميسي، من بين جميع الناس، لا تزال غير قادرة على تجاوز موضوع المقال المخصص لنا، "لماذا لا نسميه بوب أو سام؟""هل قرأت الفصول يا آنسة؟" سألت السيدة بالمر."حسنًا، نعم، ولكن -" بدأت.أوقفتها السيدة بالمر قائلة: "السيد ستيرلينج، كيف يبدأ الكتاب؟""أدعوني إسماعيل" كما قلت."حسنًا،" ابتسمت. "إسماعيل. كيف يبدأ الكتاب؟"لقد كان فخًا جيدًا وقد وقعت فيه على الفور. ضحكت، واستدارت منتظرة إلى ميسي."لكن لم يذكر سبب تسميته باسمه"، احتجت ميسي. "كيف تتوقع منا أن نحصل عليه من الكتاب؟"قالت السيدة بالمر بأسف: "لا أعتقد ذلك. أتوقع منك أن تحصل عليه من الإنترنت، حيث يبدو أن كل ما لديك من معرفة يأتي من هناك. ولكن ما أتوقعه أيضًا هو ورقة بحثية جيدة البحث ومكتوبة جيدًا، لا يزيد طولها عن ثلاث صفحات، وتشرح بشكل مقنع سبب اختيار السيد ميلفيل لهذا الاسم. حسنًا؟ جيد".انتقلنا إلى محاضرة حول الفترة الزمنية التي تدور فيها أحداث رواية موبي ديك، وهي المحاضرة التي من المرجح أن تستمر لعدة أيام أخرى.ولكن ما حدث هو أن تلك الأيام كان لابد وأن تؤجل. ففي يوم السبت، تلقيت رسالة إلكترونية من المكتبة تخبرني بأن الكتب التي استعرتها قبل ثلاثة أسابيع أصبحت جاهزة. وكانت جين تنوي قضاء الليلة في منزل زميلة لها لإنهاء مشروع كانتا تعملان عليه معًا، لذا في طريقي إلى المنزل، توقفت عند المكتبة للتأكد من أنني لن أتعرض لغرامات باهظة. وكان هناك حشد كبير بشكل مدهش هناك، بالنسبة لمكتبة. ومن بين رواد المكتبة السيدة بارسونز، المرأة التي طُردت من المكتبة في اليوم التالي لعيد الميلاد حتى يتسنى لي ولـ لين أن نحظى ببعض الخصوصية. وبدا أنها تذكرتني، ولوحت لها بيدي استجابة لنظرة مشبوهة إلى حد ما."مرحبًا،" همست إلى لين بينما اقتربت من مكتبها بالكتب."مرحبًا،" قالت. "ألا ينبغي لك أن تسرع إلى المنزل؟""تحاول التخلص مني؟" سألت بنبرة غاضبة قدر استطاعتي."لقد انضممت إلى نادي الكتاب" أجابت.لقد أوقفني ذلك. نظرت حولي في المكتبة، وأنا أحاول أن أكبح جماح تعليقها بأنها قضت يومها بالكامل داخل نادي الكتاب اللعين."لقد أخبرتني صديقتي أن هذه طريقة جيدة لمقابلة الرجال الأذكياء"، احمر وجهها.ابتسمت لها. كان هذا رائعًا حقًا، حتى لو كان سيقطع حياتي الجنسية إلى النصف. ومع ذلك، لا ينبغي للمرء أن يكون جشعًا، خاصة عندما يكون نصف حياته الجنسية هو تانيا سزيرشينكو."لذا فأنت تحاولين التخلص مني" قلت لها مازحا."لا،" احمر وجهها أكثر. "كنت أقصد العودة إلى المنزل بسرعة بسبب العاصفة الثلجية.""عاصفة ثلجية؟""ألا تستمع إلى الطقس؟""أنا طالبة في المدرسة الثانوية. نحن نهتم بيوم واحد فقط في كل مرة. في الغالب اليوم هو اليوم."لقد ابتسمت لي.وقالت "نتوقع تساقط 12 بوصة من الثلوج، وأنا مندهشة لأنها لم تبدأ بالفعل"."لهذا السبب كل هؤلاء الناس؟" نظرت حولي."الحليب والخبز وورق التواليت"، أومأت برأسها. "ثم الكتب"."في حالة نفاد ورق التواليت؟""شكرًا لك، باتريك ستيرلنج"، انتزعت الكتب من يدي وعيناها تتلألآن. "لا أعتقد أننا سنقرضك المزيد من الكتب"."أعتقد أنه من الأفضل أن أعود إلى المنزل إذن"، ابتسمت. "إلى اللقاء!""وداعا" ابتسمت.في الواقع، بدأ الثلج يتساقط أثناء وجودي في المكتبة، وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى المنزل، كان الثلج قد غطى العشب بالفعل. وعندما دخلت المنزل، لاحظت أنه كان هادئًا بشكل غير عادي."أين جين؟" سألت جيل وهي تأتي فجأة من باب غرفة المعيشة."منزل صديقتها"، قلت. "لاريسا، كلاريسا، أي شيء من هذا القبيل. أين تيف؟"وقالت "كانت تعاني من بعض الألم، لذا كان على أبي أن يعود إلى المنزل ويأخذها إلى المستشفى، وتركت لها رسالة"."أراهن أن أبي أحب ذلك"، ابتسمت."نعم، أراهن على ذلك"، ابتسمت له. "أوه، واتصل ديف. لديه وردية عمل متأخرة الليلة، ثم سيذهب للإقامة مع صديق له يعيش بالقرب من Seven-Eleven.""حسنًا، هذا منطقي"، قلت. "ربما يكون أكثر أمانًا. إنه قادم حقًا إلى هناك"."أعلم ذلك"، قالت جيل. "انزلق آندي إلى سيارة في طريقه إلى هنا وانكسر مصباحها الأمامي"."وأنت مازلت تسبقني إلى المنزل؟" سألت. "لقد تأخرت حوالي خمسة عشر دقيقة فقط."لماذا لا نضربك حتى تصل إلى منزلك؟"لأنك كنت ستضطر إلى التوقف بسبب الحادث"، قلت."لقد توقف، شاحنته كانت بخير، لذلك غادرنا"، هزت كتفها."لكنّه كسر مصباح سيارة الرجل الآخر!""فماذا؟" سألت جيل. "أنا متأكدة من أنه لديه تأمين.""وأندي يفعل ذلك أيضًا.""يا إلهي، لقد تحولت إلى مثل هذا الغبي"، قالت جيل.لم يكن لدي إجابة على ذلك."ماذا سنأكل في العشاء؟" قالت أخيراً."سأخبرك" ابتسمت.كنت أريد فرصة للتعرف على جيل. ويبدو أن هذه الأمنية كانت على وشك أن تتحقق. ربما ليس بالسرعة التي كنت أتمنى، رغم ذلك. بعد أن قمت بتجهيز وجبة لذيذة إلى حد ما - حيث يتم تعريف الوجبة اللذيذة بأنها الوجبة التي أ) لا تجعل أيًا منا مريضًا و ب) تتضمن خضروات - أعلنت جيل أنها لديها بضع مكالمات هاتفية يجب أن تجريها. إما أنها كانت أكثر من بضع مكالمات، أو أن مكالمات جيل الهاتفية استمرت لفترة أطول بكثير من مكالماتي. أجريت محادثة طويلة (بشروطي) مع تانيا، التي تمكنت أخيرًا من تبادل أرقام الهاتف المحمول معها. ثم اتصل والدي على هاتفي المحمول، لأنه قال إن هاتفنا المعتاد كان مشغولًا طوال الساعة الماضية. أخبرني أنه وتيفاني سيجدان فندقًا، على الأرجح لمدة ليلتين إذا كانت العاصفة سيئة كما توقعوا. أخبرته أين ديف وجين، وأكدت له أن جيل وأنا سنكون بخير. ذكرني بأنني بحاجة إلى تنظيف الممر له في حالة عودته إلى المنزل غدًا.لم أرَ جيل مرة أخرى حتى منتصف صباح اليوم التالي، عندما كنت جالسًا في غرفة المعيشة، وما زلت أحاول قراءة الفصول الخمسة التالية من رواية موبي ديك. كان من المقرر أن أقرأ الفصول الحادي عشر إلى الخامس عشر بحلول يوم الجمعة، وكنت قد نمت الليلة الماضية أثناء قراءة الفصل الحادي عشر.أعلنت جيل وهي تدخل الغرفة قائلة: "أنا أشعر بالملل، ماذا تريد أن تفعل؟""لا أعلم" ابتسمت. "ألعب لعبة؟"كانت كلمة "أحمق" مرة أخرى على طرف لسانها، ولكن بعد بضع لحظات من التفكير، أعطتني أخيرًا "موافقة" على مضض.سألته: "ماذا تريد أن تلعب؟". توجهت إلى خزانة الصالة، المكان الذي احتفظنا فيه بالألعاب في المرة الأخيرة التي لعبت فيها. لحسن الحظ، كانت جميع الألعاب لا تزال هناك. نفس الألعاب أيضًا."كاندي لاند؟ المزالق والسلالم؟ سكرابل؟ مونوبولي؟"لقد قوبلت الثلاثة الأولى بتعبيرات متفاوتة من الاشمئزاز، لكن لعبة المونوبولي نالت ما اعتبرته تصويتًا صامتًا بالموافقة. لذا قمت بوضعها على طاولة القهوة في غرفة المعيشة، واخترت الحذاء. كنت دائمًا الحذاء. أما جيل، على حد علمي، فقد كانت دائمًا إبهام الخياطة، لكنها هذه المرة مدت يدها بلا وعي إلى الكلب. كنا نلعب منذ حوالي عشر دقائق، وكنت على وشك أن أسألها عن آندي، وهو ما اعتقدت أنه موضوع آمن بما فيه الكفاية للحديث عنه، عندما نظرت إلي فجأة."ماذا؟" سألت، بريئًا تمامًا من كل شيء."لماذا تستمر في التحديق في أظافري؟" سألت."أنا آسف"، قلت. "لم أكن أعلم أنني آسف"."حسنًا، لقد كنت كذلك"، قالت. "لقد كان الأمر يزعجني. ألا تحبهم؟"وضعت يديها أمام وجهي، وقلت لها بصراحة، لا، لم أفعل ذلك.لقد صدمت."لكن كل هؤلاء الفتيات اللواتي كنت تواعدهن!" صرخت. "كلهم...""هل كان لديك أظافر مثل هذه؟" حولت جملتها إلى سؤال مندهش.أومأت برأسها ببطء."أيهما؟""ستيفي، آن، بيكي، ليان، باربرا،" قالت وهي تضع علامة على القائمة الموجودة على أصابعها."تانيا لا تفعل ذلك،" قلت، محاولاً بشكل يائس التوصل إلى وسيلة لحفظ أسماء الفتيات الأخريات."من هي تانيا؟" سألت. "تلك الشقراء التي كنت تجلس بجانبها في الحفلة الراقصة؟"أومأت برأسي موافقًا. هل تدعم الأصول القابلة للسداد عمليات الاستحواذ بالاستدانة؟ هل يحب بعض الخبازين الطموحين الخبز؟"هل هي صديقتك الجديدة؟""هل نلعب لعبة المونوبولي أم لعبة العشرين سؤالاً؟" قلت."الحقيقة أو الجرأة!" قالت وعيناها تضيء."لا" قلت."لماذا لا؟" قالت غاضبة."لأننا لسنا مجموعة من الشباب في الخامسة عشرة من العمر في حفلة نوم. "أتحداك أن تقبل ميليسا على شفتيها". لا، إنها ليست صديقتي. إنها مجرد صديقة جيدة."صديق جيد جدًا، ابتسمت لنفسي وأنا أرمي النرد.رفعت رأسي لأجد جيل لا تزال غاضبة.قالت وهي تحاول إغرائي باللعب: "لا يزال بإمكاننا لعب المونوبولي أيضًا". لم أكن أعرف سبب رغبتها في لعب لعبة الحقيقة أو التحدي مع شقيقها ــ ليس الأمر وكأنني سأقبلها ــ لكنني بدأت أدرك أن اللعبة لها مزايا، وخاصة إذا تمكنت من الحصول على بعض الحقائق منها."حسنًا"، قلت. "لكن لعبة المونوبولي هي اللعبة الأساسية. سنلعب لعبتك ببطء أكثر قليلًا. أنت تسأل السؤال الأول الآن، وأنا أسأل السؤال التالي عند الظهر، ثم نواصل من هناك".كانت على ما يبدو متلهفة لسؤالي كما كنت متلهفة لسؤالها. وضعت ساقيها تحت الأريكة وانحنت نحوي."الحقيقة أم الجرأة؟""الحقيقة" أجبت.كم عدد الفتيات التي قبلتها؟كيف عرفت ذلك؟ ستيفي، آن، ليان — لا، بيكي، ليان، ثم بعض الفتيات الأخريات، اللعنة، لقد نسيت بالفعل، تانيا، لين إدواردز، ليز تورياني، تلك المرأة شيلا التي قابلتها في عيد الميلاد، كامي، كم عدد هؤلاء؟ عشرة؟"ثلاثة عشر" أجبت."ثلاثة عشر؟" قالت. "هل هذا كل شيء؟""هذا سؤال آخر"، قلت. "وسأشتري محطة المياه".في تمام الساعة الثانية عشرة ظهراً، غنت جيل "دورك"."لا، ليس كذلك"، قلت. "لقد هبطت للتو على شارع إلينوي، ودفعت لك مبلغًا كبيرًا من المال. لقد حان دورك"."لا،" قالت. "الآن دورك للسؤال."اوه، صحيح."الحقيقة أم الجرأة؟" سألت."الحقيقة" ابتسمت.اعتقدت أنني سأبدأ ببطء. إذا بدأت في طرح الأسئلة حول نفسي، فسوف تشك فيّ."أذكر أسماء جميع الرجال الذين كنت تواعدهم"، قلت."كلهم؟" سألت.أومأت برأسي.استغرق الأمر منها وقتًا طويلاً حتى تتذكر كل الأسماء. أقسم أنه عندما انتهت من ذلك، كان من المؤكد أن القائمة تضم خمسة عشر اسمًا."لكنك في الصف العاشر فقط!" اعترضت."إذن؟ لابد أنك كنت تواعد حوالي ست فتيات مختلفات في الصف العاشر بعد أن تركت صديقة جين.""كامي؟""نعم، الرياضي"، قالت جيل. "لا أستطيع حتى أن أتذكرهم جميعًا. هيذر، ماريا، وتلك الفتاة الغبية ذات الضحكة. تي-هي-هي! ما كان اسمها؟""ليس لدي أي فكرة"، قلت. بعض الخبازين الطموحين يحبون خبز الكعك بالعسل. فهمت. "إنها لفافتك".كانت جيل سيدة أعمال صغيرة. وبحلول الساعة الواحدة، كانت تمتلك عددًا من الفنادق الحمراء، وكان لدي كومة متناقصة من النقود."الحقيقة أو الجرأة"، قالت."أجرؤ" قلت.في الحقيقة، فكرت، ماذا يمكنها أن تطلب مني أن أفعل؟ أن أركض خارجًا عاريًا في الثلج؟"أريد أن أرى ذلك" قالت وهي تنظر إلى فخذي."انظر ماذا؟" سألت بقلق."قضيبك" قالت."لماذا؟""ما الذي يهمك؟" ضحكت. "لقد اخترت التحدي، عليك أن تفعل ذلك."لقد حدقت فيها فقط."حسنًا،" قالت بضحكة أخرى. "في العام الماضي، قالت مارشيا بيرنز إنها شاهدتك أنت وأختها ليان تفعلان ذلك لمدة نصف ساعة تقريبًا، وقالت إنكما كنتما ضخمين حقًا، كما تعلمين.""أنا لست كذلك.""سأكون القاضي في هذا الأمر"، قالت."أنا لا أظهر ذكري لأختي الصغيرة."قالت وهي ترفرف بذراعيها المطويتين على جانبها: "باك، باك، باك، باك، باك، باك"."أنا لست خائفة"، قلت، "ليس الأمر كذلك فقط، كما تعلمين...""لن نمارس الجنس، تريك"، هزت رأسها. "أريد فقط أن أرى ذلك".يبدو أن هذا كان ثمن المزيد من المحادثة مع جيل، لذلك تنهدت وسحبت بنطالي إلى أسفل."أنت على حق" قالت أخيرا."عن؟""إنها ليست كبيرة إلى هذا الحد"، قالت."يرى؟""على الرغم من أنها كبيرة،" أصدرت صوتًا خفيفًا بفمها. "إنها ليست كبيرة حقًا، كما قالت مارشيا.""ربما كانت مارشيا جديدة في اللعبة"، قلت وأنا أسحبها إلى الداخل."هذا صحيح" اعترفت.بعد مرور ساعة، كنت منهكًا تمامًا، فبدأنا لعبة مونوبولي أخرى. انتقلت إلى السفينة؛ من الواضح أن الحظ لم يحالفني."الحقيقة أم الجرأة؟" سألت."تجرؤ" قالت.يا إلهي، التحدي هو آخر شيء أريده."تعال" قالت.كنت بحاجة إلى وضع نهاية سريعة لهذه التحديات."حسنًا، هنا. تظاهر بأن قبضتي هي قبضتك وأعطني أفضل قبلة لديك.""إيييييه" قالت."هل تخاف طفلتي الصغيرة من لعبة الغميضة؟" سخرت منها، ووضعت قبضتي أمام وجهها حتى أتمكن من "التحدث" بإبهامي وسبابتي. "هل تخافين من تقبيلي؟""سأريك صدري،" قدمت عرضًا مضادًا، وأمسكت بحاشية سترتها."ربما في المرة القادمة،" أجاب القبضة. "تعال، ارفع رأسك."أمسكت بمعصمي وجلبت قبضتي إلى شفتيها، حيث بدأت في التهام لعابها بالكامل كما لو كانت كلب صيد."نعم،" قلت وأنا أمسح يدي المبللة ببنطالي. "هل تقبلين بهذه الطريقة؟ هذا مقزز.""ما الخطأ في طريقة تقبيلي؟" سألت بطريقة دفاعية. "هل تعتقد أنك أفضل في التقبيل؟""هل هذا تحدي؟" سألت. "لأنني على استعداد للسماح لك بالمضي قدمًا الآن بدلاً من الانتظار.""نعم،" قالت. "هنا."لقد كنت أفضل التقبيل."خدعة،" تأوهت بعد أن قمت بتقبيل إصبعها وإبهامها ببطء وبدأت في فحص الجزء الداخلي من قبضتها بلساني. "خدعة، توقف."توقفت ونظرت إليها. كانت عيناها شبه مغلقتين وكانت تتنفس بصعوبة أكبر."ولكن إذا كنت تحب طريقتك..." قلت بمرح، والتقطت النرد."أيها الأحمق" تمتمت تحت أنفاسها.في الساعة السادسة، تمكنت أخيرًا من إقناعها بالحديث عني، وطلبت منها ترتيب جميع صديقاتي السابقات حسب ترتيب إعجابها بهن. كانت تعرف حوالي إحدى عشرة، رغم أنها ما زالت لا تستطيع تذكر اسم الفتاة التي كانت تضحك. كانت ستيفي على رأس القائمة بالطبع، تليها ليان. وكانت كامي في أسفل القائمة. وبينهما كانت هناك بعض الأسماء الجديدة: أليس وديانا وريتا. يحب بعض الخبازين خبز الكعك بالعسل واللفائف اللذيذة."لماذا انفصلت أنت وستيفي على أية حال؟" سألت."اعتقدت أن الجميع يعرف ذلك"، قلت، ناسيًا أن دورها لم يكن لطرح سؤال بهذه السرعة."لا، لا أعتقد أن أحدًا يعرف.""لقد عرفت تانيا ذلك"، أشرت. "في اليوم التالي للحدث"."حسنًا، ربما أخبرها أحد أصدقاء ستيفي بذلك"، قالت. "لكن الأمر لم ينجح. إذن انفصلت عنها لتخرج مع تانيا؟"لقد كانت في حيرة واضحة من هذا الفكر."لا،" قلت ببطء. "لقد انفصلت عن ستيفي لأنها وصفت تانيا بأنها فتاة يهودية.""هل هي؟" سألت جيل."هل هي ماذا؟ يهودية؟""نعم.""نعم هي.""لذا أنا لا أفهم ذلك.""لقد كان الأمر يتعلق بنبرة صوتها،" قلت، "والطريقة التي سخرت بها من عبارة 'فتاة يهودية' وكأنها شكل أدنى من أشكال الحياة. لقد كان مجرد الاستماع إليها يجعل جلدي يقشعر.""ولكن آندي..." بدأت تقول."هل يتحدث آندي بهذه الطريقة عن الأشخاص الآخرين؟" سألتها."ربما"، قالت. "أحيانًا"."حسنًا، إذن لا تجرؤ على إخباره عن تانيا"، قلت.لقد تناولنا العشاء معًا بعد ذلك، وجلسنا على الطاولة نتناوله عندما أدركت جيل أنها تأخرت عن دورها بحوالي خمسة عشر دقيقة. اخترت "الحقيقة" هذه المرة، وأهدرت سؤالها بشكل أساسي بسؤالي ماذا لو استخدم آندي "الكلمة التي تبدأ بحرف الزنجي"."هل يقولها لشخص أسود؟" سألتها، "مثل مو بيرا؟ أم فقط عندما يكون مع أشخاص بيض آخرين؟"لقد وضعت هذه الإجابة نهاية سريعة لهذا الخط من الاستجواب.عندما بلغت الثامنة، فاجأتني باختيارها تحديًا آخر، وقررت تغيير تكتيكاتي قليلًا."أتحداك أن تظهر لي تقاريرك المدرسية للسنوات الأربع الماضية" قلت."لماذا؟" سألت وهي تلهث."لذلك يمكنني أن أرى كيف تسير الأمور مع أختي الصغيرة في المدرسة"، قلت."ما الذي يهمك؟" بصقت. "ليس الأمر وكأنك سيد أكاديمي.""لقد حصلت على درجة A+ في أول اختبار حكومي لي أمس"، ابتسمت لها، "ودرجة A+ في أول اختبار تاريخ لي. وحصلت بالفعل على درجة A+ في أول اختبار إنجليزي لي. ولم نحصل على أي درجات بعد في علم الفلك والدين".لقد انفتح فكها."ماذا؟" سألت."اعتقدت أنك كنت تأخذ ثلاث دورات تدريبية في رياضة الجوك"، قالت. "هذا ما قاله آندي"."كنت كذلك،" ابتسمت. "لقد غيرتهم.""لماذا؟" سألتني مندهشة مرة أخرى من سلوكي."أريد أن أحاول الالتحاق بجامعة فرجينيا"، قلت بهدوء. "حسنًا، ماذا عن بطاقات التقارير؟""لا أستطيع العثور عليهم على الإطلاق" احتجت."ولكن لديكهم" أشرت."في مكان ما"، وافقت. "لكنني لا أعرف أين"."حسنًا، عليك أن تبحث عن، لنقل، خمسة عشر دقيقة."غادرت الغرفة، وعندما لم أسمع عنها أي شيء بعد عشرين دقيقة، صعدت لأجدها في غرفتها. كانت غرفة جيل في نهاية الممر في الطابق العلوي، ولم يكن لدي أي سبب لزيارتها خلال الشهر الماضي. عندما نظرت إليها وهي تبحث بين أكوام من الأوراق وسط أكوام من الملابس، أدركت لماذا لم تكن تريدني أن أذهب إليها."يا إلهي، جيل، هذا المكان فوضوي للغاية"، قلت.لقد التفتت، مذعورة من صوتي."نعم، وكأن غرفتك أصبحت أفضل"، قالت."إنه كذلك"، ضحكت وأنا أشير إلى أسفل الرواق لأدعوها لإلقاء نظرة. "استيقظت في اليوم التالي لعيد الميلاد وقلت لنفسي، "يا إلهي، لو رأت أمي غرفتي على هذا النحو، لكانت قد أصيبت بنوبة غضب".نظرت جيل إليّ، وشفتها السفلى ترتعش. نظرت إلى الفوضى في غرفتها ثم نظرت إليّ مرة أخرى. بدأت الدموع تتجمع في عينيها."جيلي، أنا آسف،" قلت بلطف، "أنا-""اخرج!" قالت بقوة."جيل" اعترضت."اصمت!" صرخت. "واخرج أيها الأحمق!"تراجعت وأغلقت الباب في وجهي.حسنًا، لقد سارت الأمور على ما يرام بالتأكيد. بعد أن تركت لعبة المونوبولي، اتصلت بتانيا لأخبرها بما فعلته. كانت متعاطفة للغاية، رغم أنها ربما لم تفهم ما فعلته للتو بأختي الصغيرة، لأنها كانت **** وحيدة.في صباح اليوم التالي، فوجئت إلى حد كبير عندما خرجت من غرفتي بعد الساعة الثامنة بقليل لأسمع صوت الغسالة والمجفف. نزلت إلى الطابق السفلي، وبدأت في تحضير بعض القهوة، وبدأت في البحث في مخزن المؤن."ها هي"، دخلت جيل إلى المطبخ بعد خمسة عشر دقيقة ودفعت شيئًا في يدي. كانت لا تزال ترتدي رداء الحمام، وكان وجهها لا يزال ملطخًا بآثار الدموع."ما هو؟" سألت."تقاريري المدرسية" قالت."حسنا. هنا."وضعت وعاء في يديها."ماذا تفعل؟" سألت."لقد قمت بتحضير دقيق الشوفان" قلت، ثم عدت إلى الموقد لتحريكه للمرة الأخيرة.لقد شعرت بالتوتر قليلاً بسبب الصمت الذي يحيط بي، لذا نظرت من فوق كتفي. كانت جيل واقفة هناك، والوعاء في يدها، ودموع جديدة تنهمر على وجهها."لقد تذكرت" قالت بصوت صغير وأجش."هل هذا هو المفضل لديك؟" ابتسمت. "نعم، أحضر طبقك.""يا إلهي، باتريك"، ركضت بين ذراعي. "أفتقدها كثيرًا"."وأنا أيضًا يا عزيزتي"، قلت وأنا أربت على ظهرها برفق. "وأنا أيضًا".لقد قضينا الصباح في تنظيف غرفتها معًا، ثم حولنا انتباهنا إلى الطابق السفلي. لم تكن تيفاني أفضل مدبرة منزل في العالم، وقررت جيل أننا ـ أعني هي وأنا ـ سوف نتحمل المسؤولية. أخذت استراحة قصيرة لإزالة الثلوج من الممر الذي انتهى أخيرًا. ولحسن الحظ، يمتلك أبي آلة نفخ ثلج متطورة، لذا لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً على الإطلاق. كانت جرافات الثلج تصعد وتنزل في الشارع بالفعل، ولم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن تعود الأسرة.ولكن الوقت كان كافياً بالنسبة لي ولجيل للجلوس مع تقاريرها المدرسية. فلم يسبق لها أن هبطت إلى هذا المستوى المتدني الذي هبطت إليه أنا؛ حتى أن درجاتها في الفصل الدراسي الأخير كانت بدرجات "ب" و"ب ناقص". ولكنني لم أستطع إلا أن ألاحظ الدرجات الممتازة التي حصلت عليها في الفصل الدراسي الثاني من الصف السابع. فقد ادعت أنها لا تعرف لماذا وصلت إلى هذا المستوى العالي؛ ثم عادت إلى درجات "ب زائد" في الصف الثامن. ولكن بحلول ذلك الوقت، كنت أعتقد أنني قد حصلت على معلومات جيدة عن أختي. فقد جاء الفصل الدراسي الثاني من الصف السابع بعد الفصل الدراسي الأول من الصف التاسع مباشرة، الفصل الدراسي الذي حصلت فيه على درجات ممتازة. وبدا لي أن أختي الصغرى كانت تتطلع إلى أخيها الأكبر أكثر مما كانت تريد أن تظهر.عادت جين إلى المنزل في حوالي الساعة الرابعة من ظهر ذلك اليوم، وقد فوجئت إلى حد ما عندما وجدتني وجيل نلعب لعبة القفز والسلم على أرضية غرفة المعيشة. وانضمت إلى اللعبة التالية، وعندما عاد أبي وتيفاني إلى المنزل في حوالي الساعة السادسة، كنا جميعًا الثلاثة نضحك بشكل هستيري. وأوضح أن آلام تيفاني لم تسفر عن شيء، لكنه سألنا عما إذا كان بإمكاننا المساعدة في إعداد العشاء لليلتين التاليتين."لقد حصلت عليه،" قفزت جيل على قدميها. "لقد قمنا بإذابة بعض الدجاج، على أي حال."كنا جميعًا الأربعة - أنا، وجين، وأبي، وتيفاني - نحدق فيها وهي تتجه نحو المطبخ.كانت المدرسة قد فتحت أبوابها مرة أخرى في اليوم التالي، ولم يتغير العالم تمامًا. كانت جيل لا تزال تنتظر آندي عندما غادرنا أنا وجين في سيارتنا. لم يكن لدي الوقت الكافي لإجراء مكالمة أخيرة مع تانيا في الليلة السابقة لإخبارها بأخباري السارة، لكنني أطلعتها بشغف على ما حدث مع جيل أثناء سيرنا في الردهة بعد صلاة التراويح. وفي وقت الغداء، أبلغت كامي الجميع أن مباراة الكرة الطائرة التي كانت مقررة الليلة الماضية قد تم تأجيلها إلى الليلة، وقبل أن أتمكن من قول أي شيء، وعدتني تانيا بأننا سنكون هناك لتشجيع كامي وفريقها.وبينما كنت أقود سيارتي عائداً بتانيا إلى المدرسة في ذلك المساء لحضور المباراة، بدأت أشرح لها لماذا قد لا نكون موضع ترحيب في أي احتفالات بعد المباراة."لأن والدي كامي يظنون أنك أحمق؟" سألت بلطف."أوه، نعم، هذا سيكون هو الأمر"، قلت."وكذلك الحال مع كامي، في هذا الشأن"، قالت وكأننا كنا نناقش الطقس."أوه، نعم، هي أيضًا،" وافقت. "هل أخبرتك أننا اعتدنا على ذلك، أمم-""موعد؟" أنهت تانيا حديثها. "نعم، لقد فعلت ذلك. هكذا جاء الجزء المتعلق بالوقح"."حسنًا،" قلت بعد فترة من التوقف. "وأنت وأنا؟ هل مازلنا بخير؟"قالت تانيا "لماذا لا نكون بخير؟" "لم أكن أعرف هذا الأحمق في الفصل الدراسي الماضي، ولم يظهر بعد هذا الفصل الدراسي. لماذا لا نكون بخير؟""فقط أسأل" قلت."بالطبع، إذا فعل ذلك على الإطلاق..." تركت تلك الجملة معلقة هناك."مفهوم" قلت.لقد تبين أن والد كامي كان خارج المدينة، وأن والدتها لم تكن تحمل ضغينة ضدي مثل والدها. لذا جلست معنا، بجوار تانيا، في الواقع، وشرحت بعض النقاط الدقيقة في اللعبة. وعندما انتهى الأمر، سألتني عما إذا كنت لا أمانع في توصيل كامي إلى المنزل بعد حفلة البيتزا. رفعت فكي عن الأرض وقلت إن هذا ليس مشكلة، وأنا سعيد بمساعدة السيدة رو في أي وقت."هل تتذكر أنك صديقي الآن، أليس كذلك؟" سألتني تانيا بينما كنا نسير نحو سيارتي."بالتأكيد، لماذا؟" قلت. "ماذا فعلت؟""لا أعلم" هزت رأسها بابتسامة. "لقد كنت لطيفًا للغاية مع والدة كامي.""أريد فقط أن أصلح ما بيننا"، أكدت لها. "أنا أعرف من هم أصدقائي. أعني، من هم أصدقائي"."حسنًا"، قالت وهي تضع ذراعها في يدي. "أكره أن أراك تفقد مزاياك".أنا أيضاً.في يوم الجمعة، علمت أن عائلة سيرشينكو، التي تعشق السفر، ستغادر في عطلة نهاية الأسبوع القادمة التي تستمر ثلاثة أيام، وهذه المرة لحضور اجتماع عائلي. لذا، كان أداءي التجريبي في فترة ما بعد الظهر يوم الجمعة غير ملهم، الأمر الذي ترك كشافي فريقي تكساس رينجرز وميلووكي برويرز غير راضين. حسنًا، لم أكن أرغب في اللعب هناك أيضًا. وبينما كنا ننتهي، ذكرني المدرب بأنني قد أرغب ـ وهو ما سمعته كما ينبغي على الأرجح ـ في البدء في رفع بعض الأثقال الخفيفة في الأسبوع التالي أو، على أي حال، في موعد لا يتجاوز يوم الاثنين، السادس والعشرين. أعطاني مفتاحًا آخر للباب الخارجي لغرفة تبديل الملابس لاستبدال المفتاح الذي زعمت أنني فقدته، حتى أتمكن من الدخول في عطلات نهاية الأسبوع،ولكن في غياب تانيا، كانت عطلة نهاية الأسبوع هذه مملة وبطيئة بشكل مؤلم. كان لدى جين موعد مع سامي ليلة الجمعة. وكان لدى جيل موعد مع آندي ليلتي الجمعة والسبت. وكان لدي صورة لتانيا على هاتفي المحمول. وفي الكنيسة يوم الأحد، وجدت نفسي في نقاش داخلي حول ما إذا كان اعترافي بخطاياي واسعًا بما يكفي لتغطية الأشياء التي تركتها دون القيام بها ولكنني كنت لأفعلها لو أتيحت لي الفرصة. وقررت أنه ربما لن يكون كذلك. لا يمكنك الاعتذار عن عدم القيام بشيء كان عليك الاعتذار عن القيام به. بالتأكيد لم أكن لأحصل على درجة A + في الكنيسة هذا العام. الحمد *** أن هذا لن يظهر في سجلي الدراسي.الفصل 12"الآن، إذا التزمنا الصمت الشديد، فقد نتمكن بالفعل من ملاحظة رقصة التزاوج الطقسية للغاية بين المحامي وأمين المكتبة. رقصة التزاوج البطيئة بشكل لا يصدق بين المحامي وأمين المكتبة. لقد التقى الاثنان لأول مرة منذ أكثر من خمسة عشر دقيقة، عندما دخل المحامي المكتبة. قام بمسح الغرفة بسرعة، ثم نظر مرتين عندما لاحظ أمين المكتبة جالسًا خلف مكتب التوزيع. لم يسبق له أن ذهب للصيد في هذه المنطقة من قبل، ووجد نفسه جالسًا في منطقة قراءة الدوريات، والتي توفر رؤية ممتازة لمكتب التوزيع. التقط مجلة - يبدو أنها مجلة تايم - وبدأ يقلب صفحاتها بلا تفكير."لاحظته أمينة المكتبة فور دخوله تقريبًا، وكانت حواسها منسجمةً تمامًا مع وجود ذكر من نوعها. هل رأيت ذلك؟ نظرت إليه مرة أخرى. نظر إليها. أغمضت عينيها. نظر إلى المجلة مرة أخرى. نظرت إليه مرة أخرى. ومع ذلك، كان يركز على المجلة، التي انتهى منها الآن. أعادها إلى الرف، واختار مجلة أخرى بغير تفكير. أصبح مدى اهتمامه بأمينة المكتبة واضحًا الآن للعين المدربة. الآن فقط، عاد إلى مقعده، لاحظ أن المجلة التي اختارها هي مجلة Tiger Beat. خطأ. هل يمكنه إعادتها؟ لا، لقد فات الأوان. ماذا ستفكر إذا رأتها؟ لكنها لاحظت فقط أن انتباهه قد تحول. عبست، ودفعت قلمًا من مكتبها. نجاح! إنه يراقب مرة أخرى. وقفت، ومسحت تنورتها، وتجولت حول المكتب، والتقطت القلم بركبة منثنية مثل السيدات. عادت إلى مقعدها، بعد أن عادت إلى مكتبها. كانت تحت نظراته الحذرة طوال الوقت. نظرت إلى أعلى لتراه ينظر إليها. ابتسمت، وابتسم هو لها، ثم نظروا بعيدًا."هل سيستغرق هذا وقتًا أطول؟" سألت السيدة بارسونز."أنا آسف؟" همست، وأنا لا أزال أستخدم صوتي الوثائقي للطبيعة."ربما أصاب بنوبة قلبية أخرى قبل أن يجتمعا"، اشتكت وهي تنظر إلى ساعتها."هل تريد مني أن أعطيهم دفعة؟""كيف؟"ابتسمت لها ووقفت، فلفتت انتباه المحامية وأمينة المكتبة على الفور. كان ذلك يوم عطلة آخر ـ يوم الرؤساء هذه المرة ـ وكنت أحاول إنهاء بحثي عن رواية موبي ديك. لقد كنت أتمتع بميزة بسيطة على الأطفال الآخرين في الفصل فيما يتصل بهذا الموضوع بالذات، حيث لم يكن أي منهم في فصلي عن الدين. لم يكن إسماعيل هو الاسم الذي استخدمته شخصية ميلفيل فحسب، بل كان أيضاً اسم الابن الأول لإبراهيم في سفر التكوين، وهو الكتاب الذي قضينا فيه وقتاً طويلاً في فصل السيدة جينكينز.ولكن هذا لم يوصلني إلى ما وصلت إليه بالطبع. فكما أشارت السيدة بالمر، كان بوسع أي شخص أن يبحث عن الاسم على شبكة الإنترنت. لذا قررت أن أذهب إلى أبعد من ذلك قليلاً، وأن أبحث عن كتاب أوصتني به السيدة جينكينز باعتباره "قراءة تكميلية" في منهجها الدراسي، وهو كتاب يسمى التفسير ـ أقسم أن هذه كلمة حقيقية ـ من تأليف رجل يدعى والتر توماس. ولحسن الحظ كان الكتاب متاحاً في المكتبة، وكنت قد وصلت إلى هناك في حوالي الساعة الواحدة. وتبادلت بضع كلمات مع لين، التي اعترفت لي بأن نادي الكتاب الذي تنتسب إليه كان مخيِّباً للآمال من حيث الأسلوب الأنثوي في الكتابة، وهو ما لا يتفق على الإطلاق مع ما وعدتني به صديقتها. ثم وجدت الكتاب الذي أردته واستقريت على العمل.دخلت السيدة بارسونز بعد حوالي ساعة. حدقت فيها لفترة أطول مما ينبغي، وقد صعقت من حقيقة أنها بدت وكأنها تأتي إلى المكتبة كل يوم كنت أذهب إليه. ربما كانت تأتي كل يوم. أو ربما كانت قد قرأت كتاب يوم الاثنين الماضي بسرعة كبيرة. لقد لوحت لها، ولوحت لي بدورها. لقد أصبحنا الآن أصدقاء في المكتبة.وبعد نصف ساعة من ذلك، نظرت إلى أعلى فرأيت بوب هاستينجز، محامي صديقي العزيز داتش فان كارلين، يدخل المكان وينظر حوله وكأنه لم يسبق له أن زار المكان من قبل. كانت نظراته قد توقفت عند لين إدواردز، ثم جلس بين الدوريات ومعه مجلته تايم. وراقبت أنا والسيدة بارسونز المجلة كل على حدة لمدة عشر دقائق أو نحو ذلك، ثم جلست بجواري."مباراة جيدة، ألا تعتقد ذلك؟" قالت وهي تشير إلى الاثنين.في تلك اللحظة بدأت في سرد الفيلم الوثائقي المزيف، مما أسعد السيدة بارسون كثيرًا. لكنها كانت محقة؛ فبهذا المعدل، كانت فرصنا في وقوع زلزال يجمع بين الاثنين أكبر من فرصتنا في أن يقوم أحدهما بالخطوة الأولى. توجهت نحو مكتب التوزيع، مما أدى إلى تشتيت انتباه لين في خضم نظرة أخرى من نظراتها الخفية نحو منطقة الدوريات."هل يمكنني مساعدتك؟" سألت بصوت أعلى من المعتاد بينما اقتربت من المكتب.ابتسمت ومشيت حول المكتب إلى المكتب الخلفي."باتريك؟" صرخت لين.عدت بمعطفها، ونظرت إلى السيدة بارسونز فرأيتها تكاد تتشنج من الضحك."ماذا تفعل؟" سألتني لين أثناء مروري بها في طريقي إلى الدوريات. اعتقدت أن هذا كان أحد تلك الأسئلة البلاغية، لأنه بحلول تلك اللحظة كان من المفترض أن يكون قد أصبح واضحًا تمامًا لها ما كنت أفعله."باتريك،" هسّت، "عد إلى هنا.""السيد ستيرلينج،" وقف بوب وعرض يده.ابتسمت بينما كنا نصافح بعضنا البعض، "السيد هاستينجز، هل تستمتع بقراءة مجلتك؟"احمر وجهه عندما نظرنا إلى Tiger Beat في يديه."أنا، آه، كما ترى-" تلعثم."أوه هاه" قلت.انضمت إلينا لين بينما أخذت المجلة من يد بوب.سألتني بصوت حلو مصطنع: "باتريك، ماذا تفعل؟". مدّت يدها إلى المعطف لتجد أنني وضعته في يد بوب هاستينجز الفارغة الآن."ماذا تفعل؟" ردد بوب، لكن ابتسامة بدأت تظهر على شفتيه. سحبت لين المعطف؛ رفض بوب أن يتركه."حسنًا، بصراحة، السيدة بارسونز،" أومأت لها، وما زلت أضحك على طاولتنا، "تخشى أن تصاب بنوبة قلبية قبل أن تقررا أخيرًا التحدث إلى بعضكما البعض، لذلك اعتقدنا أنه يجب أن أدفعك قليلاً. توقفي عن محاولة أخذ المعطف."كان هذا موجهًا إلى لين، التي توقفت أخيرًا عن محاولة تحريرها من قبضة بوب."امسكها لها" أمرته."ارتديها" قلت لها."حسنًا، يوجد مقهى في نهاية الشارع، اذهب واكتشف ما إذا كنت ترغب في المواعدة.""ولكن مكتب التوزيع-" قدمت لين احتجاجًا أخيرًا، على الرغم من أنها كانت قد ربطت المعطف بالفعل."ربما أستطيع تحمل الأمر لمدة عشرين دقيقة أو نحو ذلك"، قلت. "اذهب الآن. تعال، هذا الباب".لقد طردتهم في ذلك الاتجاه وانحنيت للسيدة بارسونز عندما غادروا. كانت تصفق لي بصمت."أحسنت يا شاب" قالت بينما كنت أجمع كتابي وأوراقي من على الطاولة لأخذها إلى المكتب."فقط اسميني كيوبيد"، ابتسمت. "بعد خمسة أيام فقط من عيد الحب أيضًا".وبعد مرور عشر دقائق، كانت تساعدني في معرفة كيفية التحقق من لغز القتل الذي اختارته عندما رن الهاتف."مرحبا؟" أجبت."لين؟" جاء الرد المنخفض، الذي كان همسًا تقريبًا."لقد خرجت"، قلت. "هل يمكنني مساعدتك؟""هذه دوتي سيمونز"، قالت. "هل تعرف متى ستعود؟""أخشى أنني ليس لدي أي فكرة"، قلت. "لكنني سأكون سعيدًا بالمساعدة إذا استطعت، سيدتي سيمونز.""هل تعرف أين هي؟" سألت."هل أعرف أين السيدة إدواردز؟" كررت. "حسنًا، هل يمكنك الانتظار لدقيقة واحدة فقط، سيدتي؟"لقد كانت السيدة بارسونز تقول لي شيئا ما."ماذا؟" سألتها مع تنهد مبالغ فيه."هل هذه دوتي؟" سألت.أومأت برأسي.قالت السيدة بارسونز: "أخبرها أننا أرسلنا لين لمحاولة ممارسة الجنس معها. أخبرها أنها كانت غاضبة بعض الشيء مؤخرًا".لقد سلمت الهاتف للسيدة بارسونز. لم يكن هذا النوع من الرسائل ضمن نطاق واجباتي. وبعد دقيقة أو دقيقتين، أعادت السيدة بارسونز الاتصال. ويبدو أن الرد على الجزء التالي من المكالمة كان من وظيفتي.وبحلول الوقت الذي عادت فيه لين بعد عشرين دقيقة، ويدها في ذراع بوب، كانت السيدة بارسونز قد رحلت منذ زمن طويل."هل اتصل أحد؟" سألت لين."السيدة سيمونز،" أومأت برأسي."يا إلهي"، قالت. "هل هي بخير؟""إنها بخير"، قلت. "لقد أقاموا حفلة عيد ميلاد لـ رالف بالأمس، لذا لم تتمكن من الاتصال بي في ذلك الوقت".توجهت لين إلى بوب."قالت السيدة العجوز الجميلة التي تعيش في دار المسنين: "إنها تحل الكلمات المتقاطعة التي تنشرها صحيفة نيويورك تايمز كل يوم أحد، وتفخر كثيرًا بإنهائها دون استخدام القاموس. لكنها دائمًا ما تتعثر في حل شيء ما، لذا طلبت من ابنتها أن تحضر لها هاتفًا محمولًا. تأخذه إلى الحمام كل يوم أحد بعد الظهر في الساعة 3:30 وتتصل بي طلبًا للمساعدة. كنت سأتصل بالدار الليلة إذا لم أتلق أي رد منها. هل تمكنت من مساعدتها؟" نظرت إلي بقلق."نعم،" ابتسمت. "الدليل كان توأم كاستور.""فأخبرتها بولوكس؟" سألت لين."لا، لقد أخبرتها يا أوليف"، قلت بسخرية اعتقدت أنها تستحقها. "اعتقدت أنها تقصد زيت الخروع. يا إلهي. أتمنى ألا أكون قد أفسدت الأمور. ماذا ستفعل بالمساحة الإضافية؟ بالطبع أخبرتها يا بولوكس".أخرجت لين لسانها في وجهي، وضحك بوب هاستينجز علينا كثيرًا."عفواً"، قالت لين. "لم أكن أعلم أن طلاب المدارس الثانوية اليوم على دراية بالأساطير".ابتسمت لها. كنت أعرفهم كنجوم كامي رو. إذا كانوا أيضًا شخصيات في الأساطير، فهذا أمر جيد أيضًا."لذا، هل نحن نتواعد؟" سألت.لقد ابتسموا لبعضهم البعض."لقد أرادت السيدة بارسونز مني أن أتصل وأخبرها"، قلت."حسنًا، إذن، نعم"، قالت لين. "ليلة الجمعة"."وشكرًا لك"، أضاف بوب."بالتأكيد"، قلت. "يسعدني أن أكون مفيدًا. الآن، إذا سمحت لي، فأنا أسمع إسماعيل ينادي"."كما في 'اتصل بي، إسماعيل؟'" قال بوب بتهكم."بالضبط" قلت.غادرت حوالي الساعة الخامسة وقضيت حتى منتصف الليل في تجميع الصحيفة، ولم يقطع اتصال هاتفي من تانيا، التي قالت إنها كانت لتفضل بالتأكيد قضاء عطلة نهاية الأسبوع معي. في اليوم التالي، كانت جيل واقفة عند باب المطبخ بينما أنهيت أنا وجين الإفطار."هل يمكنكم إيصالي إلى المدرسة؟" سألت."بالتأكيد"، قالت جين. "ألن يأتي آندي؟""لا أعلم،" بدت جيل قلقة. "أفضل ألا أركب معه.""فهل تقصد أنه قد يظهر هنا بأية طريقة؟" سألت. "ويعتمد على قرنه؟"هزت جيل كتفها.ركبنا جميعًا سيارة سيفيك، جلست جيل في مقعد الراكب وأنا في المقعد الخلفي. كنت عند خزانتي بعد الحصة الثانية، أفرغ كتبي الحكومية والتاريخية وأستعيد ورقتي من مجلة ميلفيل، عندما رأيت يدًا كبيرة ملقاة على الخزانة المجاورة لخزانتي، وشعرت أن صاحبتها تريد التحدث معي.كان مألوفًا بعض الشيء. جيسي تاسكر أو تاكر، شيء من هذا القبيل. أحد معذبي في الصف التاسع. من حجمه، أطول مني ببوصتين وأثقل مني بعشرين أو ثلاثين رطلاً، اعتقدت أنه لاعب كرة قدم."ستيرلنج" قال بصوت منخفض."نعم؟" سألت."رسالة من آندي"، قال."ما أنت، يا فتى رسالته الصغير؟" سألت بسخرية.لقد نظر حولي وأمسك بذراعي."هل طلبت من أختك ألا تتواجد مع آندي بعد الآن؟" اقترح."لا،" قلت ببطء. "أعتقد أنني ربما كنت ألمح إلى أنه عنصري متعصب، لكنني لا أخبر أختي بما يجب أن تفعله. ربما استنتجت للتو أن التسكع معه لم يعد فكرة جيدة بعد الآن.""حسنًا، ربما من الأفضل أن تخبرها بغير ذلك"، قال. بدأ صوته يبدو وكأنه صوت أحد أفلام العصابات في الأربعينيات. ابتسمت له."فهل تقصد أن آندي ليس عنصريًا متعصبًا؟" سألته.توقف لفترة طويلة جدًا ثم رن الجرس."آسفة"، قلت وأنا أتحرر. "يجب أن أذهب. أتمنى لك يومًا لطيفًا، جيسي"."سيكون آندي غاضبًا"، قال لي بينما كنت أركض بسرعة في الردهة باتجاه فصل السيدة بالمر.ابتسمت السيدة بالمر عندما طرقت على الباب المغلق لفصلها الدراسي.قالت وهي تفتح الباب لكنها تقف في المنتصف لتمنعني من المرور: "سيد ستيرلينج. كنت خائفة من أن تحطم رقمك القياسي"."لا سيدتي،" قلت بصوت خافت، وأنا أتنفس بصعوبة."ورقة؟" مدت يدها بينما استمرت في إغلاق الباب.أعطيتها الورقة، فعادت ببطء إلى مكتبها، وهي تتصفح الورقة أثناء سيرها. ثم جلست في مقعدي."أطروحتك هي أن اسمه لم يكن إسماعيل؟" التفتت إلي بمفاجأة."نعم سيدتي" قلت."هل يتفق أي شخص آخر مع السيد ستيرلينج؟" سألت بقية الفصل. "أن إسماعيل اسم مستعار؟"لم يفعلوا ذلك. سمعت شخير ميسي جوزيف من خلفي."آنسة جوزيف،" سمعت السيدة بالمر ذلك أيضًا، "لماذا لا؟""لأن،" قالت ميسي بتلعثم."لماذا؟" سألت السيدة بالمر."لأنه قال لي أن أسميه إسماعيل"، قالت بحدة. "لماذا قال ذلك...""لو لم يكن اسمه؟" أنهت السيدة بالمر كلامها. "حسنًا، ربما يكون لدى السيد ستيرلينج إجابة. سأتطلع إلى قراءة ورقته. بالطبع، لن نعرف أبدًا ما إذا كان محقًا أم لا".لقد ابتسمت لي ابتسامة عريضة، وحولت المناقشة إلى الفصول الخمسة التي كان من المفترض أن نقرأها خلال عطلة نهاية الأسبوع - لقد وصلنا إلى الفصل العشرين الآن، فقط مائة وعشرة من هدفنا النهائي. في علم الفلك، وزع السيد كاروثرز مهام المرصد علينا. كان على كل زوج من شركاء المختبر أن يقدم تقريرًا إلى مرصد المدرسة في ليلة جمعة أو سبت محددة. ولأن كامي وأنا لدينا مناطق مختلفة من السماء، فقد تم منحنا ليلتين: في 3 مارس، بعد يومين من الآن، سننظر إلى منطقة كامي، وفي 13 أبريل، يوم الجمعة، سنراقب منطقتي. وفي غضون ذلك، بالطبع، كنا أحرارًا في التحقق من أي من التلسكوبات الأصغر حجمًا في المدرسة في أي وقت نريد.بعد درس الدين، وفي طريقنا لتناول الغداء، سألت تانيا إذا كان بإمكاننا "الأصدقاء" أن نجتمع معًا خلال عطلة نهاية الأسبوع."تقصد مثل ماذا؟" سألت."لا أعلم"، قلت. "فيلم، عشاء؟""انظر، هذا يشبه إلى حد ما الدخول في أمور تتعلق بالصديق والصديقة هناك"، قالت."لذا، ما الذي لا يعتبر صديقًا وصديقة؟" سألت."حسنًا، يمكننا الذهاب إلى مباراة الكرة الطائرة الليلة"، ابتسمت لي."حسنًا،" وافقت بينما كنا نسير إلى الكافيتريا للانضمام إلى طاولتنا المعتادة.ولكنني كنت ما زلت مرتبكة. فقد بدا لي، وأنا أسير إلى سيارتي بعد مباراة الكرة الطائرة الأسبوع الماضي، أن تانيا كانت تشعر بالغيرة بعض الشيء من الاهتمام الذي أوليته للسيدة رو. وربما لا تكون الغيرة هي الكلمة المناسبة للتعبير عن ذلك. فقد كانت السيدة رو سيدة جميلة المظهر، ولكنها لم تكن تنافس تانيا بأي شكل من الأشكال. ولكن في ساحة انتظار السيارات، كانت تانيا حريصة بشكل خاص على التأكد من أنني أعرف أنني صديقتها. وهذا صحيح بالفعل. ولكنني لم أكن صديقها على ما يبدو.لقد تحولت مباراة الكرة الطائرة هذا الأسبوع إلى خيبة أمل كبيرة، وذلك لثلاثة أسباب. السبب الأول هو عودة السيد رو إلى المدرجات مع السيدة رو. السبب الثاني هو أن فتيات مارشال خسرن مباراة مأساوية. لقد كن الفريق المصنف الأعلى، وقد تغلبن على فتيات ويلسون في بداية الموسم. وقد فازن بالمباراة الأولى بسهولة. ولكن كامي التوى كاحلها في المباراة الثانية، وتعافى ويلسون ليفوز بتلك المباراة والمباراة التالية. عادت كامي للمباراة الرابعة، ولكن فريق ويلسون كان في حالة جيدة، وأنهى المباراة بسهولة ليفوز بالمباراة.لكن أكبر مشكلة كانت تتعلق بجيل. فقد سألت تيفاني جيل أثناء العشاء عن ذلك الأحمق الذي كان ينفخ بوق سيارته خارج المنزل لمدة خمس دقائق هذا الصباح، فأجابتها جيل بمرح أنها انفصلت عن صديقها وأنه لم ينس الأمر بعد."لا أمزح"، قلت. "زارني أحد أصدقائه اليوم. جيسي"."جيسي تراسكر؟" نظرت جيل إلى الأعلى."نعم"، قلت. "أراد أن يخبرني أن آندي سوف يغضب".أعطتني جيل نظرة مذعورة."معي؟" سألت."أعتقد أنه سيذهب معي أكثر"، قلت لها. "لقد كان لديه انطباع بأنني طلبت منك ألا تراه بعد الآن".رمشت جيل بعينيها عدة مرات ثم عادت إلى طعامها."جيل؟" سألت. "هل أخبرت آندي أنني طلبت منك أن تنفصلي عنه؟""لقد كان الأمر أسهل"، قالت أخيرًا بينما كنا جميعًا نحدق فيها."ثم ماذا؟" سألت. "الحقيقة؟""لقد وصف صديقتك بأنها يهودية"، قالت بصوت عالٍ."ليس لدي صديقة"، قلت. "ماذا تقصد، طائرة ورقية؟""يهودي"، أوضح ديف. "إنه أمر غير لائق أن تقول هذا عن شخص يهودي".تبادلت النظرات بين ديف وجيل. لقد فوجئت بأن ديف يعرف ذلك، كما فوجئت أيضًا بأن جيل تهتم."فقط أخبره أنه مثير للاشمئزاز"، قالت جين."نعم، صحيح"، قالت جيل. بدت وكأنها على وشك أن تقول شيئًا آخر، لكنها أغلقت فمها ونظرت مرة أخرى إلى طبقها."لقد أخبرت صديق آندي أنني أخبرتك أنه متعصب"، قلت."يا إلهي،" حدقت جيل فيّ، وكان جسدها يرتجف تقريبًا. "سوف يقتلني.""لن يقتلك" سخرت جين."أنت لا تعرفينه"، قالت لها جيل. "إنه سيعرفه"."من سيفعل ذلك يا صغيرتي؟" قاطعها الأب."أندي"، قالت له. "يريد أن يعتقد الجميع أنه رجل عظيم ومثالي وكل شيء.""إيه،" تجاهلته بتلويح يدي. "إذن لقد تركته. ما هو أسوأ ما يمكن أن يحدث؟"كانت جين أول من بدأ بالضحك، وسرعان ما انضم إليها كل من كانوا على الطاولة. حتى جيل ابتسمت، رغم أنها كانت لا تزال تبدو متوترة بعض الشيء.في ذلك المساء، علمت السبب. بعد المباراة الثانية، غادرت إلى محطة توقف. كانت غرفة الأولاد في نهاية الممر قليلاً، وبينما كنت أغسل يدي، سمعت صوت الباب ينفتح. نظرت لأعلى لأجد آندي ليبو غاضبًا يسد طريقي. وخلفه، كان جيسي تراسكر متكئًا على الباب، وابتسامة غبية على وجهه."ستيرلنج،" قال آندي بجدية."آندي،" أومأت برأسي."جيسي هنا يخبرني أنك كنت لا تحترمني تجاه أختك."ربما كان إخبار آندي بأن جيل هي التي أخبرتني عن عنصريته فكرة سيئة للغاية. قررت أن خياري الحقيقي الوحيد هو الموافقة على رأيه."فماذا؟" سألت."لذا فإنني أفكر أنه ربما يجب عليك أن تخبرها بأنك كنت مخطئًا"، قال.كنت جبانًا إلى حد كبير في الصف التاسع، لكنني كنت أعتبر نفسي أيضًا أستاذًا في السخرية. وعلى الرغم من جسدي الجديد، فإن نهجي العقلي تجاه الحياة لم يتغير كثيرًا."سأفعل ذلك بالضبط، آندي"، أومأت برأسي. "سأحرص على إخبارها الليلة بأنك لست متعصبًا عنصريًا. نعم سيدي، هذا ما سأفعله بمجرد عودتي إلى المنزل. الآن هل تسمح لي؟"لم تكن لديه فرصة لمسامحتي، لأن جيسي تراسكر اندفع فجأة إلى الأمام، واصطدم بظهر آندي ودفعه نحوي. سقط الاثنان على الأرض معًا بينما كنت أتجنبهما ببراعة. نظرت لأعلى لأرى تومي ناربورج ممسكًا بالباب."كانت جين قلقة"، قال بينما كنا نسير بسرعة عائدين إلى صالة الألعاب الرياضية."لم أكن أعلم أنك قوي إلى هذه الدرجة" قلت له وأنا أنظر من فوق كتفي كل بضع ثوان لأرى ما إذا كان هناك من يتبعنا."الاستخدام الصحيح للوزن" قال مبتسما."حسنًا، شكرًا لك يا صديقي"، قلت. "لقد شعرت بالقلق قليلًا، لأكون صادقًا. فيما يتعلق بالوزن، سأبدأ في رفع الأثقال الأسبوع المقبل بعد المدرسة. هل تريد الانضمام إلي حتى نتمكن من رؤية بعضنا البعض؟""رفع الأثقال؟" سأل تومي. "لماذا؟ هل شجعك المدرب على القيام بهذا؟""ما مدى نجاحك في ضرب الكرة العام الماضي؟" سألت.لقد نظر إلي بنظرة غاضبة وتمتم بشيء ما."ما هذا يا تومي؟" وضعت يدي خلف أذني."الساعة الثانية والنصف،" تمتم بصوت أعلى قليلاً. "أيها الأحمق.""نعم، لقد حصلت على الكثير من ذلك"، ابتسمت. "البدء يوم الاثنين؟"أومأ برأسه."سأطلب من المدرب أن يضع برنامجًا"، قلت.ركبت جيل مع جين وأنا مرة أخرى يوم الأربعاء، ولكن يوم الخميس كانت قد رحلت بالفعل بحلول وقت مغادرتنا. وفي وقت الغداء، أخبرتني جين أنها رأتها في الردهة تتحدث مع آندي. ورأيتهما بنفسي في وقت لاحق من بعد الظهر، يسيران معًا كما لو أنهما لم يفترقا قط. لقد وجدت المشهد مزعجًا. كان من السهل أن أخبر جيسي تراسكر أنني لم أخبر أختي بما يجب أن تفعله. ولكن كان من الصعب اتباع هذه النصيحة.كان يوم الخميس بمثابة تجربة أخرى، هذه المرة لفريق سان فرانسيسكو جاينتس. كانت مختلفة بعض الشيء عن التجارب الأخرى. بعد أن شاهدني الرجل وأنا أرمي الكرة عدة مرات، أخبرني أنه سيذهب للوقوف في صندوق الضرب أمام تومي وقال إنه يريد أن يرى "موسيقى الذقن" قليلاً. لم يتطرقوا إلى ذلك في كتابي. كنت على وشك أن أسأله عما يتحدث عنه عندما لفت انتباهي المدرب. وبينما كان الرجل يسير نحو تومي، انحنى المدرب ليناولني كرة أخرى."إنه يريدك أن ترميه على ذقنه" همس."يريد مني ماذا؟" هسّت."أبعده عن اللوحة"، تابع المدرب بلا مبالاة. "في الأعلى وفي الداخل"."حسنًا" قلت متشككًا."فقط لا تضربه"، أضاف المدرب.لا أمزح، فكرت وأنا أشاهده يتخذ وضعية معينة. كان يزدحم باللوحة الخيالية قليلاً، وبدا تومي غير مرتاح بعض الشيء. ولكن، كما فعلنا في الاختبارين الماضيين، بدأ يمر عبر بعض لافتاتنا للعام المقبل.لقد طلب الكرة المتغيرة. لقد تخلصت منه. لقد طلب الكرة السريعة. لقد أومأت برأسي. لقد أعطاني إشارة ثانية للموقع. منخفضة وبعيدة. لا. منخفضة وداخلية. لا. عالية وبعيدة. لا. لقد نقر على فخذه - مباشرة في المنتصف. لا. لقد اتسعت عيناه، لقد أعطاني الإشارة الأخرى الوحيدة التي لديه. عالية وداخلية. لقد أومأت برأسي. ورميت.رفع تومي قفازه في الهواء، وباركه ****، وأمسكه هناك بعد أن أمسك الكرة. وعندما عاد الكشاف إلى مكانه ـ فقد انتهى به الأمر مستلقيًا على مؤخرته ـ نظر إلى قفاز تومي ثم نظر إليّ مرة أخرى."مرة أخرى؟" سألت بمرح.كان يهز رأسه وهو يسير عائدا."يبدو أنك ستصبح شيطانًا"، قال."نعم سيدي" قلت. غادر والتفت إلى المدرب."لماذا أريد أن أكون شيطانًا؟" سألت.كان المدرب يحدق فيّ.قال تومي وهو ينضم إلينا "لقد حصلوا على الاختيار الأول"."في مشروع الدوري الرئيسي"، أضاف وهو يرى النظرة على وجهي."ولكن ليس من الضروري أن-"كنت على وشك أن أخبره أنه لا يمكنهم حقًا أن يتوقعوا مني أن ألعب لفريق لا أحبه، ولكن بعد ذلك أدركت - بالطبع! - أن هذا هو السبب وراء تسميتها مشروعًا."- سألعب لهم إذا ذهبت إلى الكلية، أليس كذلك؟" لقد غيرت الجملة."لا،" قال المدرب. "إنهم يفقدون حقوقهم بمجرد أن تأخذ أول درس لك. لقد تحدثنا عن هذا الأمر برمته العام الماضي. هل أنت بخير؟""بالتأكيد يا مدرب"، قلت. "أعتقد أنها مجرد توترات."قال تومي "لقد وصلت إلى الفصل الدراسي في غضون خمس دقائق، يجب أن أسرع".شاهدناه يغادر، ثم عدت إلى المدرب."سأبدأ أنا وتومي في رفع الأثقال في الأسبوع المقبل"، أخبرته. "ما نوع الأوزان التي يجب أن نبدأ بها؟""تومي؟ كيف جعلت تومي يبدأ في رفع الأثقال؟"لقد كان يحدق بي مرة أخرى."سألته؟ هل كان هذا خطأ؟ ألا ينبغي له أن يرفع؟""بالطبع، نعم"، قال المدرب. "لكن لم يفعل ذلك من قبل. ربما يأخذ الأمر على محمل الجد الآن بعد أن أصبح بإمكانه أن يكون اللاعب الأساسي"."هل يمكن أن يكون كذلك؟" سألت. "لماذا لا يكون كذلك؟""قال ذلك الفتى تراسكر في فريق كرة القدم إنه سيحاول الانضمام للفريق هذا الربيع"، هز كتفيه. "سيتعين علينا أن نرى"."تومي هو صائدي" قلت بحزم."ليس إذا لم يكن قادرًا على الضرب"، قال المدرب."تومي هو صائدي" كررت. من الأفضل له أن يضرب الكرة."إذن فمن الجيد أن يتمكن من رفع الأثقال"، قال المدرب. "هيا، سأعطيك جدولًا زمنيًا".كان ذلك المساء حدثًا آخر "للأصدقاء". أخذت رابيت وتانيا وتومي وتوجهنا لحضور حفل الفرقة الموسيقية. كان عاديًا إلى حد ما في البداية؛ لم تكن فرقة المدرسة الإعدادية أفضل مما كانت عليه عندما كنت في المدرسة الإعدادية. لقد ذهبت إلى حفلهم الموسيقي قبل عيد الميلاد مباشرة، في الواقع، وكانوا سيئين. أما فرقة المدرسة الثانوية فكانت مذهلة، على الرغم من أنها كانت في الغالب نفس الأشخاص الذين رأيتهم يعزفون في فرقة المدرسة الإعدادية قبل شهرين فقط. من الواضح أنهم تحسنوا كثيرًا في السنوات الثلاث التي فاتتني. وعندما خرج سامي هوتالنج كعازف منفرد، ليعزف نوعًا من موسيقى هايدن، لمدة خمسة عشر دقيقة من الموسيقى التي حفظها، لم أستطع تصديق ذلك."أليس هذا رائعًا؟" قالت جين في أذني اليمنى عندما وقفنا. كنت مشغولة بالتصفيق ولم أستطع الإجابة.لقد جلب يوم الجمعة شيئًا جديدًا آخر: اختبار ديني، في الكتب الخمسة الأولى من الكتاب المقدس. كنت راضيًا تمامًا عن نفسي بشكل عام، على الرغم من أنني ربما كان بإمكاني أن أتفوق قليلاً في سؤال المقال. بعد انتهاء الدرس، كانت تانيا تتفاخر بأنه إذا كانت جميع الاختبارات بهذه السهولة، فإنها ستتفوق في هذه المادة بالتأكيد. ولكن نظرًا لأنها قد تم قبولها بالفعل في جامعة كورنيل، فقد فشلت في فهم سبب المشكلة الكبيرة. هل كنت أشعر بالغيرة؟ ربما كنت كذلك. ولكن ربما كنت منزعجًا لأنني لم أفهم بعد جميع قواعد "الأصدقاء الذين يحصلون على فوائد". لم تكن هناك أي أحداث للأصدقاء مقررة في عطلة نهاية الأسبوع، وبدا الأمر وكأنني سأعيش بدون فوائد لمدة أسبوع آخر على الأقل.كان الجزء الجيد الوحيد من عطلة نهاية الأسبوع هو يوم الأحد بعد الظهر، عندما حرصت على الوصول إلى المكتبة قبل الساعة 3:30 بقليل. كانت السيدة بارسونز تجلس بجواري بينما كنا نتظاهر بالقراءة. رن الهاتف، فأجابت لين."ماذا؟" سألت في رعب. "لقد كان لدينا موعدان فقط."ألقت نظرة قاتلة على الطاولة حيث كنت أنا والسيدة بارسونز نضحك بشكل هستيري."كرابي؟" صرخت فينا، مما جذب انتباه الجميع. "سأريكم كرابي."عادت إلى مكالمتها."والآن ما الذي أستطيع مساعدتك به؟" سألت السيدة سيمونز.لقد اتضح أن هذا سؤال متعلق بالبيسبول، واضطرت لين إلى الاتصال بي لمساعدتها في الإجابة عليه."موعدان، أليس كذلك؟" سألت بعد أن أغلقت الهاتف. "لاحظت أنك لم تخبر دوتي أن الإجابة هي لا."كانت لين إدواردز تحمر خجلاً عندما عدت إلى الطاولة لتبادل التحية مع السيدة بارسونز. وبعد أن انتهينا من عملنا، وانتهى ترفيهنا، خرجنا من المكتبة معًا بينما كانت لين منشغلة برواد آخرين. ولكن بينما كنت أسير إلى سيارتي، لم أستطع إلا أن أفكر في أن عطلة نهاية الأسبوع التي مارست فيها لين إدواردز الجنس بينما لم أمارس الجنس معها لم تكن عطلة نهاية أسبوع جيدة على الإطلاق.الفصل 13يبدو أن الشاعر تي إس إليوت كتب في مكان ما أن شهر إبريل هو الشهر الأكثر قسوة. ربما كان يغيب عني كل شهر فبراير. لأنني أرى أن شهر إبريل لا يقارن بشهر فبراير. فما زال شهر فبراير باردًا، وما زال مظلمًا، وما زال عيد الحب اللعين يصادفه في منتصفه.لم يكن شهر فبراير سيئًا بالنسبة لي حقًا، خاصة أنه أعقب شهر يناير الذي كنت على وشك أن أُطرد فيه من المدرسة. لقد تعرفت على صديق يتمتع بمزايا، حتى وإن كنا لم نحظى بهذه المزايا إلا مرة واحدة حتى الآن. وحتى وإن لم تكن لدينا أي علاقة عاطفية في عيد الحب، فقد تعرفت على مجموعة من الأصدقاء الجدد أيضًا. وكنت على الطريق للحصول على درجات ممتازة في الحكومة والتاريخ وندوة اللغة الإنجليزية.ثم في السابع والعشرين من فبراير/شباط، حصلت على أول اختبار ديني لي. لابد أن السيدة جينكينز أمضت عطلة نهاية الأسبوع بأكملها في تصحيحها، يا لها من حمقاء. لقد منحتني درجة "أ"، وأنا أعلم أن "أ" هي درجة ممتازة. هذا ما هو مكتوب على بطاقات التقارير المدرسية. "أ" = ممتاز. لذا لم أستطع حقًا الشكوى بشأن ذلك. علاوة على ذلك، كتبت "عمل جيد جدًا، باتريك" أعلى الاختبار، وابتسمت لي عندما أعطتني الدرجة وكأنني كلب عرض جوائز كانت فخورة به بشكل خاص. لكن "أ+" = ممتاز. وكنت بحاجة إلى درجات ممتازة للالتحاق بجامعة فيرجينيا. لقد كنت على حق. كان بإمكاني أن أحقق أداءً أفضل في سؤال المقال هذا.لم يكن اليوم قد بدأ بشكل جيد أيضًا. كنت أنا وجين على وشك ركوب سيارتنا للذهاب إلى المدرسة عندما أوقف آندي ليبو مركبته في الممر خلف سيارتي وأطلق بوق سيارته. شاهدنا جيل تخرج من الباب وتصعد إلى سيارته. تبادلنا أنا وجين النظرات وركبنا سيارتنا. ثم انتظرنا أن يغادر آندي. وانتظرنا. وانتظرنا.أخيرًا، بعد خمس دقائق، تركت السيارة في وضع الخمول وسرت نحو سيارة آندي. كان قد رفع صوت الراديو وأغلق النوافذ. كان هو وصديقاه جيسي تراسكر وبريان هيوز، اللذان كانا يجلسان في المقعد الخلفي، يضحكون عليّ بينما كنت أحاول أن أطلب منه التحرك. كانت جيل تجلس في المقعد الأمامي، ورغم أنها لم تشاركهم الضحك، إلا أنه لم يكن يبدو أنها تفعل أي شيء لمساعدتنا. أخيرًا، قبل خمس دقائق تقريبًا من بدء المدرسة، تراجع عن الممر وانطلق على الطريق. تبعته جين وأنا بخطى أكثر هدوءًا، وكنا متأخرين بشكل طبيعي بضع دقائق بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى المدرسة.رفض السيد سميثسون السماح لي بالدخول إلى غرفة الصف دون مذكرة من المكتب، وعندما وصلت وجدت جين أمامي، وكانت تكاد تبكي. كنا الشخصين الوحيدين هناك باستثناء راشيل كارتر، التي كانت مشغولة للغاية بالطباعة لدرجة أنها لم تلاحظ وصول جين. لم تتح لي الفرصة لزيارتها في المكتب منذ رقصنا معًا، وكنت سعيدًا جدًا برؤيتها وهي ترتدي شعرها منسدلًا الآن."مرحبًا، أيها الجميل،" صرخت. "ماذا عن بعض الخدمات هنا؟"رفعت رأسها إلى الأعلى، مستعدة للهجوم."هذه مشكلة"، ابتسمت. "ماذا يمكنني أن أفعل لعائلة ستيرلينج؟""لقد تعرضت عائلة ستيرلينغ لحصار من قبل مجموعة من الأوغاد في طريقهم إلى هنا"، أخبرتها، "ولا يمكنهم الدخول إلى غرفهم الرئيسية بدون ملاحظات"."ما هذا؟" خرج بيت بيترسون من مكتبه مسرعًا. "ماذا حدث، تريك؟""لقد كان لدينا للتو مشكلة مع بعض الرجال الذين أرادوا منا أن نتأخر"، قلت."من؟" سأل. بدا متلهفًا بعض الشيء، كما لو أنه لم يعاقب أحدًا منذ فترة طويلة ويحتاج إلى تحسين إحصائياته."لقد كان-" بدأت جين.قاطعتها قائلة: "سيد بيترسون، هل نبدو وكأننا من النوع الذي يصرخ على زملائه في الفصل؟"مع نظرة خيبة أمل إلى جين، التي ربما بدت وكأنها من هذا النوع من الأشخاص، وافق على أننا لا نرغب في ذلك."على أية حال، لم يحدث هذا في المدرسة"، قلت. "لكننا ما زلنا بحاجة إلى ملاحظات للدخول إلى غرفنا الدراسية، والتي لم يتبق لنا منها سوى خمس دقائق تقريبًا".وبينما كان بيت يستجوبنا، قامت راشيل بإعداد الأوراق اللازمة، وخرجنا مسرعين من المكتب."لماذا لم تخبريه؟" سألت جين عندما كنا على وشك الانفصال."هل تعتقد حقًا أنه لن يواجه آندي، وأن آندي لن ينتقم من جيل؟" تركتها واقفة هناك، وفمها مفتوح، بينما أسرعت بالعودة إلى فصل السيد سميثسون.مررت بخزانة آندي في طريقي إلى حصة علم الفلك في الفترة الرابعة، وكان يستند عليها فقط ويبتسم لي بسخرية."رحلة لطيفة، ستيرلنج؟""نعم، شكرًا لك، آندي"، قلت وأنا أسرع بالمرور. "كما تعلم، في المرة القادمة، يجب عليك أنت وجيسي وبريان أن تحاولوا إنهاء موعد اللعب مبكرًا قليلًا حتى تتمكنوا من اصطحاب جيل قبل بدء المدرسة، أليس كذلك؟"لقد قلت ذلك بصوت عالٍ بما يكفي لإثارة ضحكات الأطفال الذين كانوا في مرمى السمع، كما أثار ذلك نظرة استهجان من آندي. ولكن بعد تفكير عميق، ربما لم يكن ذلك هو التصرف الأكثر ذكاءً.وبعد ذلك، تناولت موضوع الدين. كان بوسعي أن أجزم بأن تانيا كانت مسرورة بالدرجة الممتازة التي أظهرتها لي، وبذلت قصارى جهدي لمشاركتها حماسها بينما كنا نضع كتبنا في خزاناتنا ونتجه إلى الكافتيريا. كان من الصعب أن أشرح لماذا أصبح شخص فاشل مثلي فجأة في حالة نفسية سيئة لأنه حصل على الدرجة الممتازة وليس الدرجة الممتازة. وبدلاً من ذلك، أخبرتها بنهاية قصة لين إدواردز، ثم اضطررت إلى أن أروي القصة كاملة مرة أخرى أثناء الغداء من أجل مصلحة الجميع.بعد المدرسة، بدأنا أنا وتومي برنامج رفع الأثقال. سارت الأمور على ما يرام، وأخبرني تومي أنه يريد العودة كل يوم. لكن المدرب أراد منا أن نبدأ الأسبوع الأول برفع الأثقال كل يومين، لذا وافق تومي على الانتظار حتى يوم الأربعاء.في العشاء ذلك المساء، فعلت جين شيئًا لم أرها تفعله منذ فترة طويلة، حتى وفقًا لمقياسي المختصر. فقد اشتكت إلى أبي. وبدأت في إلقاء خطاب لاذع حول تأخرنا عن المدرسة، وألقت باللوم بالكامل على جيل."مهلا، أنا لم أفعل أي شيء"، احتجت جيل."لقد كان صديقك الغبي هو الذي جلس هناك في الممر وهو يضحك علينا"، أشارت جين."لم أخبره أن يفعل ذلك" قالت جيل بحدة."لماذا لم يوصلك إلى المدرسة بالسيارة؟" سأل الأب جيل.قالت جيل وهي تلعب بطعامها: "لا أعلم، لقد قال إنه يريد...""إلى ماذا؟" سأل الأب."لإثارة تريك قليلاً"، قالت على مضض."لماذا؟" ضغط عليها الأب."لأنه يقول أن تريك حاول أن يفرق بيننا"، قالت والدموع تتجمع في عينيها."مرحبًا يا أبي" قاطعته.لقد نظر إلي."ليست مشكلة"، قلت. "سأعتني بها. سأتأكد من وصول جين إلى المدرسة في الموعد المحدد".لقد نظر إليّ نظرة طويلة، ثم نظر إلى جين وجيل بالتناوب."حسنًا،" قال وهو يئن. "لأنه ليس بإمكاني البقاء هنا للتحكيم في مشاكلك الصغيرة في المدرسة الثانوية."عدنا جميعًا إلى تناول العشاء، ولكن بعد أن انتهينا أنا وجين من غسل الأطباق، طرقت باب جيل. كان الباب مفتوحًا، ورأيتها جالسة هناك عند مكتبها، وأذنيها مغلقتين، ورأسها تهزهز على شيء هادئ على مشغل الآيبود الخاص بها."ماذا تريد؟" سألتني عندما أدركت أخيرًا أنني كنت عند الباب أنظر إليها. خفضت مستوى الصوت."هل من المهم بالنسبة لك أن يعتقد أنني حاولت تفريقك؟" سألتها.لقد قامت بإظهار نفسها بإخراج سدادات الأذن وطلبت مني أن أكرر ما قلته، وقد فعلت ذلك، على الرغم من أنني كنت أعلم جيدًا أنها سمعتني في المرة الأولى."نعم،" قالت. "لقد فعلت ذلك.""لا، لم أفعل ذلك"، قلت بلطف."نعم،" حدقت فيّ. "لقد فعلت ذلك. هل يمكنك أن تتركني وحدي، من فضلك؟""جيلي، ما هو-""من فضلك، تريك؟"خرجت في وقت لاحق من ذلك المساء وركنت السيارة في الشارع. وعندما جاء آندي في اليوم التالي، خرجت وتركته غاضبًا في الممر. حتى آندي لم يكن على استعداد للعبث معنا في وسط حركة المرور. وبعد ذلك قرر على ما يبدو أن الأمر لم يعد يستحق العناء.في صباح يوم الأربعاء، استلمت ورقة اختبار ميلفيل، وقد كُتب عليها "عمل جيد للغاية، باتريك". وعلى عكس اختبار الدين، جاءت هذه الورقة مصحوبة بعلامة "أ" مرفقة بها. شكرًا لك، السيدة بالمر. وفي عصر يوم الأربعاء، التقيت أنا وتومي مرة أخرى في غرفة رفع الأثقال بعد المدرسة لرفع بعض الأثقال. قال إنه كان متألمًا بعض الشيء، لكنه وافق بحماس على مقابلتي مرة أخرى يوم الجمعة. وفي مساء يوم الأربعاء، ألغت تانيا هذه الخطط بمكالمة هاتفية واحدة."والداي سيذهبان إلى منزل أحد الأصدقاء لقضاء السبت"، قالت."لقد رحلتم مثل كل أسبوع آخر" قلت متذمرا."لم أقل أنني ذاهب.""أنت لن تذهب معهم؟" انتبهت."لا. هل أنت مهتم ببرنامج خاص بعد المدرسة؟""بالتأكيد"، قلت. على الأقل، كنت أعتقد ذلك. بدا الأمر أشبه بممارسة الجنس. إما هذا أو أننا سنشاهد التلفاز. وفي كلتا الحالتين، سيكون الوقت الذي نقضيه ممتعًا طالما كانت تانيا موجودة."حسنًا، أنا أشعر بالإثارة حقًا."لذا لم يكن الأمر يتعلق بالتلفاز. كان هناك توقف طويل، وأدركت أخيرًا أنه كان من المتوقع مني الرد."وأنا أيضا" قلت."حسنًا"، كررت. "لقد بدأت أشعر بالقلق"."عن ما؟""ربما لم يعجبك الأمر، كما تعلم"، قالت بخجل."هل أنت جاد؟ لقد كان الأمر رائعًا. لقد كنت رائعًا. لقد كان أمرًا مذهلًا.""أنت تتحدث بلا معنى" ضحكت."بالضبط.""ثم لماذا لم تسألني مرة أخرى؟"هل كانت هذه هي القاعدة؟! لم يكن بإمكاني دعوتها لتناول العشاء أو الذهاب إلى السينما، ولكن كان بإمكاني أن أقول لها، "مرحبًا، هل تريدين الخروج وممارسة الجنس في نهاية هذا الأسبوع؟" هل هذا ما يعنيه هذا؟ يا للهول، لماذا لم يفعل الجميع هذا؟"أعتقد أنني جديد جدًا في هذا الأمر"، قلت. "لقد قمت فقط بعلاقة حب بين صديق وصديقة من قبل".تحدثنا لفترة أطول قليلاً، واختتمنا حديثنا أخيرًا بقولها "إلى اللقاء". لا شيء من تلك الكلمات الفوضوية "أحبك" بالنسبة لي ولـ تانيا.في يوم الخميس، أجريت تجربة مع فريق Devil Rays، الفريق الذي حصل على الاختيار الأول في مشروع البيسبول القادم في يونيو. حاول الكشاف ألا يبدو مهتمًا بي، وظل يذكرني ببعض الراميين اليساريين المتميزين في جامعة فاندربيلت الذين كانوا ينظرون إليّ بجدية. أطلقت اثنين من أفضل الكرات السريعة لدي - كان تومي يشعر براحة أكبر في الإمساك بها - وأخبرته أن هذا جيد، فأنا أبحث عن مجموعة من الكليات أيضًا. استغرق حديثنا القصير بعد جلسة الرمي الكثير من الوقت لدرجة أنني لم ألاحظ أبدًا مغادرة تومي. ونتيجة لذلك، نسيت أن أخبره بالتغيير في خططنا بعد ظهر يوم الجمعة حتى رأيته في الردهة صباح يوم الجمعة.لقد كان محبطًا جدًا."لكنني سأذهب إلى منزل تانيا، يا رجل"، قلت بهدوء."تريك"، توسل، "أنا بحاجة حقًا إلى الحصول على بعض الوقت للعب بشكل جدي هذا العام. لقد تلقيت بعض العروض من بعض مدارس القسم الثاني بسبب تلك المباريات التي لحقت فيها بيلي في الربيع الماضي. لا يستطيع والداي دفع رسوم دراستي الجامعية.""حسنًا، حسنًا. حسنًا، أعلم، لدي المفتاح!""الى ماذا؟""قلت: "غرفة رفع الأثقال. يمكننا أن نذهب إليها صباح يوم السبت ونرفع الأثقال. ماذا عن ذلك يا صديقي؟ أنت تحصل على رفع الأثقال الخاص بك، وأنا أحصل على وقتي مع تانيا. بالإضافة إلى ذلك، لقد أخبرت المدرب بالفعل أنك كنت لاعبتي المفضلة هذا العام.""بجدية؟" سأل وعيناه تتألقان."بجدية" أومأت برأسي."ماذا قال؟""في الواقع، قال أنه من الأفضل أن تبدأ في رفع الأثقال"، اعترفت."هل رأيت؟" ضحك. وضربني على ذراعي. الذراع اليمنى، لحسن الحظ.في يوم الجمعة بعد الظهر، قمت بتوصيل جين إلى منزلها، ودفعتها خارج السيارة، ثم انطلقت مسرعًا إلى منزل تانيا. ربما كنت أكثر تهذيبًا من ذلك. ربما توقفت السيارة تمامًا قبل خروج جين.رننت جرس الباب. بدأ هاتفي يرن. نعم، كما لو كنت سأتوقف وأستقبل مكالمة. انتظرت دقيقة ثم طرقت الباب، ونظرت عبر النوافذ الزجاجية على جانب الباب لأرى ما إذا كان بإمكاني إلقاء نظرة خاطفة على تانيا بالداخل.رننت جرس الباب مرة أخرى. بدأ هاتفي يرن مرة أخرى. لقد فهمت أخيرًا. بابتسامة على وجهي، أخرجت الهاتف من جيبي ورأيت رقم تانيا على الشاشة."أين أنت؟" سألت."في الطابق العلوي" أجابت."في الطابق العلوي أين؟""في الطابق العلوي من منزلي.""حسنًا، لماذا لا تنزل إلى الطابق السفلي وتسمح لي بالدخول؟""يجب أن أنزل إلى الطابق السفلي لفتح الباب عندما أكون عارية وعلى وشك الدخول إلى الحمام؟" قالت. "لماذا لا تدير المقبض وترى ما إذا كان مغلقًا؟"لقد فعلت ذلك، ولكن الأمر لم يكن كذلك. في أحد الأيام، كنت أصعد الدرج في منزل عائلة سيرشينكو خطوة بخطوة.كانت تانيا تمتلك حمامها الخاص خارج غرفة نومها، وكانت تنتظرني عند باب الحمام. كانت تقف وظهرها إليّ، وتنظر إليّ من فوق كتفها. حاولت أن أستمر في النظر إلى وجهها، صدقني، لكن مع تلك الساقين الطويلتين، وتلك المؤخرة الصغيرة المشدودة، والطريقة التي يتساقط بها شعرها الأشقر حول كتفيها، كانت معركة لم يكن لأدبي أي فرصة للفوز بها."قادم؟" رفعت حواجبها.لحسن الحظ، لم يحدث ذلك بعد، ولكنني كنت قريبًا جدًا. دخلت الحمام، بعيدًا عن نظري. سمعتها وهي تبدأ في ملء الماء بينما خلعت بنطالي وشورتي وجواربي، وقفزت أقرب إلى الباب. سمعت ستارة الحمام تُسحب للخلف بينما أفك أزرار قميصي. وبحلول الوقت الذي أضفت فيه القميص إلى سلسلة الملابس ودخلت الحمام، كانت الستارة قد أُغلقت مرة أخرى بالفعل. كان الحمام والدش معًا، مع مساحة أكثر من كافية لشخصين. مددت يدي إلى حافة الستارة الأبعد عن رأس الدش، وسحبتها مفتوحة بما يكفي للانزلاق إلى الداخل."ممم،" همست تانيا دون أن تنظر إلي. كانت قد وضعت يديها على البلاط في مقدمة الدش، ووقفت هناك وساقاها متباعدتان، وكأنني مدعو لتفتيشها. بدلاً من ذلك، كنت أشاهد ببساطة تدفق المياه على طول لوحي كتفيها حتى تدفقت في جداول لامعة من مؤخرتها المذهلة."باتريك،" هسّت بصوت بالكاد يُسمع فوق صوت الماء الذي يضرب ظهرها، "ضعه في الداخل.""الواقي الذكري" قلت بصوت متقطع.لعنة! لقد تركتهم في سروالي."باتريك"، قالت متذمرة. "لقد تناولت حبوب منع الحمل لمدة شهر. من فضلك ضعها في فمي".مدت يدها إلى أسفل بين ساقيها واستخدمت أصابعها لتعري نفسها ببطء أمامها. هل تفعل النساء هذا عن قصد؟ هل يرغبن في أن نصل إلى النشوة الجنسية قبل أن نلتقي جسديًا؟ تقدمت من خلفها بأسرع ما أستطيع، ودحرجت يدي حول خصرها، ثم حركتها على طول بطنها، ثم تحت يدها لأشعر ببشرتها الناعمة العارية الخالية من الشعر تمامًا."يا إلهي،" صرخت، مشلولة من فكرة أنها حلقت تلة عانتها عارية.ضحكت بهدوء، ومدت يدها للخلف بين ساقيها لتمسك بقضيبي. ووجهته نحوي، ودفعت نفسها للخلف، وغرزت نفسها فيّ بينما كنت واقفًا هناك وأتركها تمارس الجنس معي."تانيا،" صرخت، وأنا أطلق عليها نتاج ثلاثة أسابيع من العزوبة."أوه، باتريك"، همست. كنت في الحمام لمدة دقيقتين ونصف فقط عندما سحبت تانيا نفسها من فوقي."لقد كان ذلك قاسياً، أليس كذلك؟" قالت من فوق كتفها."يا إلهي، تانيا، أنا آسف جدًا"، قلت.كان جسدها يرتجف وأمسكت بكتفيها."أنت أحمق"، ضحكت في وجهي وأنا أديرها. "ليس أنت. أنا! لقد كنت قاسية"."أنت؟" قلت بتردد. "لكنني لم أستمر إلا-"وضعت أصابع يدها اليمنى على شفتي."بالضبط كما كنت أعتقد أنك ستفعله"، قالت.كانت تحمل بيدها الأخرى قطعة من الصابون، وسرعان ما غسلت كلتا يديها بالصابون وأعادته إلى طبقه."لقد كنت أستعد لك منذ أن عدت إلى المنزل من المدرسة"، قالت، وهي تضع يديها المبللة بالصابون على قضيبي وتبتسم لي، "لأنني أردت أن أنتهي من هذا الأمر بسرعة. يميل الماء إلى غسل كل المواد الطبيعية، أممم، المزلقة. كان الأمر مثاليًا. في بعض الأحيان أحب أن أشعر فقط بقذفك، هل تعلم؟ لا تقلق، لقد استمتعت بذلك. ربما ليس بقدر ما استمتعت به، لكنني أتوقع أنك ستعوضني عندما أنظفك. الآن، هل ترى أي شيء تريد أن تغسله بالصابون؟"بقدر ما استمتعت بفرك قضيبي بالصابون، إلا أنني استمتعت أكثر بفرك الصابون على ثدييها بالكامل، ثم حول مؤخرتها وفرجها. وبحلول الوقت الذي انتهيت فيه، لم تكن نظيفة فحسب، بل كانت تتنفس بصعوبة أيضًا. كنت أنا أيضًا أكثر صعوبة، لذا قررنا نقل الأشياء إلى غرفة نومها.في الواقع، لقد قررت ذلك. كان قراري الوحيد هو أن هذه المرة ستكون كلها حول تانيا. لم أصل حتى إلى الذروة للمرة الثانية. وضعتها على السرير وامتصصت ولحست طريقي حول فخذيها، واقتربت أكثر فأكثر من مهبلها. توقفت فجأة، وأدرتها برفق على بطنها. ثم، بعد أن فرقت ساقيها، ركعت خلفها وقمت بتدليك منطقة عانتها لفترة طويلة وبطيئة. عندما قلبتها أخيرًا مرة أخرى على ظهرها، كانت عيناها شبه مغلقتين، وجسدها يرتجف تحتي. دفعت ببطء داخلها، راقبت وجهها، وشعرت بحلمتيها، واستمعت إلى أنفاسها. بعد أن تيبست أخيرًا وارتجفت فيما كنت أتمنى أن يكون هزة الجماع، انسحبت. استلقيت على ظهري، وسحبتها فوقي، وربتت على ظهرها بأصابعي بينما كانت مستلقية على كتفي.لقد نامت لفترة من الوقت، واستيقظت لتجدني أراقبها."أرادت أمي أن أتأكد من أنك لست مهتمًا بالتحول"، قالت وهي ترسم أصابعها على حلماتي بينما كانت مستلقية على كوعها."أمي تريد؟" سألت.احمر وجهها"أنا أكره أن لا أكون صديقتك"، قالت. "هل يمكنك أن تساعدني؟""بالتأكيد"، قلت. "أي شيء"."لا أعتقد أنني سأتحمل معرفة أنك كنت مع شخص آخر. لذا سأكون متاحة لك متى شئت، حسنًا؟ فقط وعدني أنه إذا لم أتمكن من العثور على شاب يهودي لطيف أثناء وجودي هنا، فلن تبدأ في مواعدة فتاة صغيرة مثيرة علنًا.""حسنًا،" قلت. "ما هو —""اصمت"، قالت. "حان دوري الآن لأكون في الأعلى".لم أكتشف قط ماهية ذلك الشيء الذي يسمى "شيكسا"، ولكن إذا كانت تانيا سيرشينكو ستجعلني أشعر بهذا الشعور، فأنا بصراحة لا أهتم إذا كان ذلك بسبب نجمة أفلام إباحية. غادرت حوالي الساعة التاسعة، بدعوة للعودة في المساء التالي، عندما يعود والداها إلى المنزل للاحتفال بما يسمى عيد المساخر.انطلق المنبه في الساعة الثامنة من صباح اليوم التالي، وارتديت ملابسي وذهبت إلى المدرسة. لم أر سيارة تومي في ساحة انتظار السيارات، لذا فقد قررت أن أنتظره في غرفة رفع الأثقال. فتحت الباب المغلق وفوجئت إلى حد ما عندما وجدت ثلاثة أشخاص هناك قبلي: آندي ليبو، وجيسي تراسكر، وامرأة سمراء صغيرة وجميلة ركزت عيناها المذعورتان على عيني بمجرد دخولي. ألقى آندي وجيسي قميصيهما على مقاعد رفع الأثقال. كانت الفتاة ترتدي سترة جينز فوق قميص تي شيرت وجينز."يا إلهي" تمتم جيسي وهو ينظر إلى الأرض."ستيرلينج، هذا لا يعنيك"، قال آندي بوجه عابس."الحمد ***" قلت. "ما اسمك يا عزيزتي؟"نظرت من آندي إلى جيسي ثم عادت إلى آندي، وكأنها بحاجة إلى إذن. لقد بدوا غاضبين، لذا أعادت نظرتها إليّ أخيرًا."مارشيا بيرنز"، قالت.فكرت في مارشيا بيرنز. مارشيا بيرنز. من أين عرفت هذا الاسم؟ لم أواعدها قط بالتأكيد؛ كانت في سن جيل. والاسم الوحيد الذي يبدأ بحرف "M" في عبارة "بعض الخبازين يحبون خبز الكعك بالعسل واللفائف اللذيذة" كان ماريا توريس. قضيت وقتًا طويلاً في محاولة معرفة من هن كل الفتيات، في الغالب من خلال النظر في الكتب السنوية القديمة. كانت صورة ماريا في كتابي السنوي للصف العاشر ولكن ليس الصورة التي كانت في الصف الحادي عشر، لذلك تخيلت أنها ربما انتقلت للعيش في مدرسة أخرى. على أية حال، مارشيا لم تكن صديقة.ثم أدركت فجأة من هي. كانت هذه الفتاة التي كانت تراقبني وأنا أمارس الجنس مع أختها ليان، وفقًا لجيل. كانت ليان بيرنز، التي أستخدمها في تذكر اسمي، هي الأصعب في العثور عليها بين صديقاتي السابقات. كانت في السنة الأخيرة من الجامعة عندما كنت في السنة الثالثة، ولم يخطر ببالي قط أنني سأواعد امرأة أكبر مني سنًا. كنت أمارس الجنس معهن بالتأكيد. من الواضح أنني كنت أفعل ذلك طوال الوقت. لكن أن تواعدني إحداهن في مكان عام؟ كان ذلك مفاجأة. وخاصة كما اكتشفت بمجرد أن وجدت صورتها في كتابي السنوي للصف الحادي عشر، عندما كانت الفتاة أو المرأة المقصودة هي مشجعة رياضية كبيرة السن وذكية وجميلة."هل تحتاجين إلى توصيلة إلى المنزل، مارشيا بيرنز؟" سألت."ستيرلينج، لماذا لا تمنح نفسك فرصة إرجاعك إلى المنزل؟" قال آندي.في تلك اللحظة انفتح الباب خلفي بقوة. لم أكن أرغب في الالتفاف والنظر، لكن كلمة "اللعنة" التي أطلقها جيسي كانت مثيرة للاشمئزاز وأخبرتني بكل ما أحتاج إلى معرفته."مرحبًا تومي" قلت عندما جاء ليقف بجانبي."مشكلة؟" سأل."ليس بعد الآن" قلت."سأخبرك بشيء يا مارشيا بيرنز"، قلت. "عندما ننتهي أنا وتومي من رفع الأثقال، ما رأيك أن أوصلك إلى المنزل؟""حسنًا،" أومأت برأسها بقوة."حسنًا،" ابتسمت. وقفنا هناك لبعض الوقت، نحن الخمسة، حتى شعر آندي بالتعب أخيرًا."اذهب إلى الجحيم مع هذا الهراء"، قال لجيسي وهو يمد يده إلى قميصه. "دعنا نذهب، جيسي"."أتمنى لكم يومًا طيبًا يا شباب"، قال لهم تومي بينما كنت أشاهد مارشيا تتكئ على أحد المقاعد."يا إلهي،" كانت تلهث بشدة. "يا إلهي. يا إلهي."نظرت إلينا الاثنين، على بعد ثوانٍ من البكاء."أنا فقط،" بدأت. "أنا فقط...""نعم، ولكن لم يحدث شيء يا عزيزتي"، قلت. "أنت بخير. ولكن هذه غرفة رفع الأثقال، لذا لا نتحدث إلا عن الأمور الذكورية. هل تعرفين أي شيء عن لعبة البيسبول؟""أنا ألعب لعبة البيسبول الصغيرة" قالت."حسنًا،" قلت. "اشرح قاعدة الذبابة الداخلية لتومي هنا بينما نرفع الكرة."لم يكن أي منهما يعرف أي شيء عن قاعدة الضربات الطائرة في الملعب الداخلي، لكن لم يكن أي منهما على استعداد للاعتراف بذلك للآخر. وبحلول الوقت الذي انتهينا فيه، تحولت القاعدة إلى أمر صارم ضد لاعب في الملعب الداخلي يمسك بكرة طائرة يجب أن يلعبها لاعب خارجي، تحت طائلة عقوبة منح الضارب قاعدة إضافية. عند الاستماع إليهما، بالكاد تمكنت من التوقف عن الضحك لفترة كافية للقيام بأي رفع جدي. لكن تومي كان مسرورًا، وكأنه يستعرض. ربما كان كذلك، إذا فكرت في الأمر. ربما كان يجب أن أسمح له بتوصيل مارشيا إلى المنزل. حسنًا، يمكنه دائمًا دعوتها للخروج. انفجرت ضاحكًا مرة أخرى في طريقي إلى المنزل. وكأن هذا لن يحدث أبدًا.لم أرَ جيل بقية اليوم. وبحلول المساء كنت قد انخرطت في عيد المساخر، وهو عيد مخصص للسكر. وهو يشبه يوم السبت عند الأسقفيين. بدأ العيد عند غروب الشمس، ووصلت بعد بضع دقائق، بعد الساعة السادسة بقليل. كنت أرتدي أفضل بدلة وربطة عنق لدي، وفي يدي باقة من الزهور للسيدة سيرشينكو. ردت على جرس الباب ومدت يدها لتمسك بأذني. وبينما كانت تجذبني إلى أسفل لتقبيلي على شفتي، أصبح من الواضح أن السيدة سيرشينكو بدأت الاحتفال بالفعل. لكنها تمكنت من وضع الزهور في الماء، بعد أن صرخت في تانيا بأن صديقتها هنا. نزلت تانيا على الدرج بسرعة لتحييني، وقبل أن نتمكن من دخول المطبخ، أعطتني بعض الإرشادات. كانت القاعدة الأولى هي أنني لا ينبغي لي أن أذكر اسم الرب. كان والداها صارمين للغاية بشأن ذلك. كان بإمكاني أن أناديه هاشم. أومأت برأسي، وكررت ذلك عدة مرات. أما بالنسبة لعيد الفوريم، فقالت إن الفكرة هي أن نصل إلى حالة سكر شديدة حتى لا نستطيع التمييز بين رجل اسمه هامان ورجل آخر اسمه مردخاي."هل هم هنا أيضًا؟" سألت."إنهم من سفر إستير،" ضحكت وضربتني على ذراعي."في العهد القديم؟""في العهد القديم"، صححت لي. "الآن، اصمت، من المفترض أن تكون عالماً دينياً".لقد شرحت لي السيدة سيرشينكو مرة أخرى معنى العيد وهي في حالة سكر، وقلت "من سفر إستير، أليس كذلك؟" في اللحظة المناسبة، مما أدى إلى ابتسامة الجميع حولي.ثم قُدِّم لي كأس من النبيذ كان ليُسكر حصاناً صغيراً. وقد قوبلت محاولتي لتذكير السيدة سيرشينكو بأنني ما زلت قاصراً، أي ما يزيد قليلاً على ثلاث سنوات، بالرفض على الفور. وربما كانت لتقول: "أوه، أو ...كان من الممتع أن أشاهد تانيا وهي تسكر، والسيد والسيدة سزيرشينكو يسكران. غادرت بعد العشاء بقليل، وتعهدت بإلقاء نظرة سريعة على سفر إستير في ذلك المساء عندما أعود إلى المنزل. بدا وكأنه قطعة كتابة رائعة، مع الرجل الصالح، مردخاي، والرجل الشرير، هامان. ولكن هل كان ذلك ذريعة لحفلة كهذه؟ كنت أفكر في ذلك عندما رن الهاتف في مطبخنا. لم أتلق مكالمة على هذا الخط منذ، حسنًا، منذ الصف التاسع، لذلك صدمت عندما سمعت جين تنادي باسمي."من أجلي؟" صرخت في الطابق السفلي."نعم" صرخت.مررنا ببعضنا البعض على الدرج."أنت غبي، أيها الأحمق اللعين"، تمتمت.كنت أنظر من فوق كتفي إلى جين، متسائلاً عما دخل إليها، وركضت إلى طاولة المطبخ."مرحبا؟" قلت بغير وعي عندما تمكنت أخيرا من تحديد موقع جهاز الاستقبال."أيها الأحمق اللعين، أين أنت بحق الجحيم؟""مرحبا؟" قلت مرة أخرى، لأكسب بعض الوقت.قالت كامي: "أنت تعلم جيدًا أن هذه هي ليلتي في المرصد، كنت أعلم أنك ستفسد الأمر"."سأكون هناك خلال خمس دقائق، كامي"، أغلقت الهاتف. كان المرصد على بعد ستة أميال. كنت هناك خلال أربعة أميال."كامى، بصراحة،" قلت وأنا أدخل. "لقد كان يومًا سيئًا. لقد قابلت اثنين من زملائنا في الفصل مع فتاة في الصف العاشر خائفة للغاية في غرفة الأثقال هذا الصباح."لقد تلاشى غضبها على الفور."بجدية؟" قالت. "من؟""حسنًا، لا أستطيع أن أخبرك بذلك"، قلت. "ولكن أخبرني، ما رأيك في آندي ليبو؟""إنه أحمق"، قالت."وجيسى تراسكر؟""إنه أحمق آخر"، أجابت."فهمت ذلك"، أومأت برأسي. لقد ضبطت التلسكوب بالفعل على الإحداثيات الصحيحة، لذا فقد استعديت ببساطة لتدوين ملاحظاتها."سؤال آخر قبل أن نبدأ.""ماذا؟" تنهدت بغضب."أندي أحمق، وجيسي أحمق، وأنا أحمق"، قلت. "هل هناك أي تمييز بيننا على الإطلاق يمكنني التمسك به؟"لقد ألقت علي نظرة طويلة، وفي النهاية حصلت على ابتسامة كامي رو. ما لم أحصل عليه هو إجابة.بدلاً من ذلك، أعطتني نسخة من الصورة التي التقطها السيد كاروثرز لنجمها. وقد وضعت علامة عليها بشبكة، من A إلى J على طول الجانب، ومن 1 إلى 10 في الأعلى، وكأنها نوع من خريطة الطريق."ماذا أنت، نوع من العلماء أو شيء من هذا القبيل؟" سألت."نعم،" حدقت فيّ. "أنا كذلك."اوه، صحيح.كنا في المرصد حتى قبل منتصف الليل بقليل. قضت كامي معظم الوقت منحنيةً تنظر من خلال عدسة التلسكوب، لذا بالإضافة إلى ابتسامة كامي رو، تمكنت أيضًا من رؤية مؤخرة كامي رو الجميلة.وفي صباح اليوم التالي، في الكنيسة، فكرت في قضية الحمير مرة أخرى، بينما كنت أشاهد كامي رو وهي نائمة تنضم إلى أختي في المقعد الأمامي. لم نكن نهتم كثيراً بكتاب إستير في الكنيسة الأسقفية. ولكن إذا كان هناك خط فاصل بين الحمير المختلفة في العالم، فقد كنت أتمنى أن أكون في صف مردخاي وليس في صف هامان.الفصل 14"فماذا ينبغي لنا أن نفعل في عيد ميلاد تريك نصف السنوي؟" سألت جين بمرح المجموعة المعتادة التي جلست على طاولتنا في وقت الغداء يوم الاثنين."ماذا؟" سألت.سألت تانيا بصوت هادئ، رغم ذلك، استحوذ على انتباه الطاولة بأكملها: "عيد ميلاد تريك؟". لم تكن نظرتها موجهة إلى جين، بل إليّ. نظرت إلى جين بنظرة شريرة."نصف عيد ميلاده" صححت جين. "لقد اكتشف منذ عامين أنه يشترك في عيد ميلاده مع ميسي جوزيف، لذلك بدأ يجعلنا نحتفل بعيد ميلاده النصفي.""لا أفعل" اعترضت."هاها!" قالت كامي. "في العام الماضي سمعت أنك طلبت من فريق البيسبول أن يحملك حول الكافيتريا على كرسي."لقد رمشت لها."بجدية؟" سألت وأنا أنظر إلى الأرنب وتومي."ليس نحن"، قال الأرنب. "كانوا جيم وكارل وبول، على ما أعتقد"."تشيب،" كان تومي مفيدًا جدًا. "جيم وكارل وتشيب."نظرت إلى جين."لا تنظر إليّ"، رفعت يديها. "لقد تناولت أنا وكامي الغداء في الفترة الخامسة من العام الماضي".لقد ألقيت نظرة مستغربة على تانيا، ولم ألاحظ سوى من كانت شفتيها ممتدتين بقوة على فمها."عذرا" قالت وهي تقف فجأة."عفوا،" قلت وأنا أشاهدها وهي تضع صينيتها جانبا وتغادر الكافيتريا. "جين، هل يمكنك...؟"قالت "سأحضر صينيتك، فقط اذهب، أنت حقًا أحمق".لقد التقيت بها في الرواق."تانيا،" أمسكت بذراعها."اتركني يا تريك ستيرلينج"، سحبتها بعيدًا، ورمش عينيها بسرعة وهي تحاول إخفاء دموعها. "حسنًا، شكرًا لك كثيرًا. كان هذا اليوم هو الأكثر إحراجًا في حياتي. الجميع يعرف أن هذا يومك ما عداي؟""تانيا، هل يمكننا الجلوس والتحدث؟ من فضلك؟"لقد سمحت لي على مضض أن أدخلها إلى الفصل الدراسي الفارغ."انظر، أنا آسف،" بدأت. "لقد نسيت فقط.""نسيت أن عيد ميلادك كان منذ ستة أشهر؟" قالت ببرود."حسنًا، لا،" وافقت. "لقد نسيت ذلك، أممم، هذا...""هل تحب الاحتفال بنصف عيد ميلادك؟""نعم"، قلت. هذا هو بالضبط ما أريد قوله. على الرغم من أن هذا قد يكون صعبًا بعض الشيء في ضوء القصة التي حدثت عن عيد نصف الميلاد العام الماضي. نظرت إلى تانيا، صديقتي المقربة، وأخذت نفسًا عميقًا."حسنًا، عليّ أن أكون صادقًا معك"، قلت بسرعة، محاولًا الالتزام بإنهاء الأمر. "وأعلم أن الأمر سيبدو غريبًا بعض الشيء"."لم تكن صادقا معي؟" لم يفقد صوتها شيئا من حدته.وجدت أنني كنت أضغط يدي على حضني، ولم أتوقف إلا بعد بذل جهد."لم أكن صادقًا مع أي شخص. لا أنت، ولا جين، ولا جيل، ولا والدي، ولا أحد آخر."انتظرتني حتى أواصل."أتذكر أن آخر عيد ميلاد احتفلت به كان في الصف الثامن"، قلت. "أتممت الرابعة عشرة من عمري في ذلك العام، وتناولنا كعكة وحصلت على بعض الهدايا، ولم يكن الأمر مهمًا حقًا. لم يكن كذلك. لذا فإن عيد نصف ميلادي لا يعني شيئًا بالنسبة لي".ضاقت عيناها عندما نظرت إلي."أنا متأكدة من أنني كنت أحتفل بعيد ميلادي في الصف التاسع والعاشر والحادي عشر"، قلت. "تمامًا كما أنا متأكدة من أنني كنت أحمقًا كبيرًا كما تقول كامي".أشارت تانيا قائلة: "الجميع يقولون أنك كنت كذلك"."مهما يكن"، وافقت. "لكن لم أكن أنا. لقد ذهبت إلى النوم في ليلة عيد الميلاد عام 2003، واستيقظت قبل شهرين، في عيد الميلاد، 25 ديسمبر 2006. الأمر وكأنني تخطيت للتو ثلاث سنوات من حياتي. لقد عاشها شخص ما، لكنه لم يكن أنا".حركت تانيا رأسها، بلا شك كانت مترددة بين رغبتها في تصديقي والرغبة في الهروب من المجنون الذي كانت بمفردها معه. في تلك اللحظة قررت أن أحذف الجزء الخاص بسانتا كلوز. لم يكن من المرجح أن يرجح ذلك قرارها لصالحى."فهل يعني أنك فقدت ذاكرتك؟" سألت.لم يكن هذا هو الحال حقًا، بالطبع. لم أعش تلك السنوات الثلاث. لكنها كانت بمثابة شريان حياة، مهما كان نحيفًا، وكنت أشبه بالغريق."نعم" أومأت برأسي."يبدو هذا وكأنه كلام فارغ"، صرحت. "هل ذهبت إلى طبيب أو شيء من هذا القبيل؟"لقد فكرت في هذا الأمر لدقيقة. لقد كانت تلك الزيارة لتكون ممتعة. ولكن ما حدث يا دكتور هو أنني التقيت بسانتا كلوز، و...قررت عدم الرد عليها بشكل مباشر."لو سمعت أنك عشت السنوات الثلاث الأخيرة التي عشتها، هل كنت ترغب في استعادتها؟ أقسم، تانيا، لا أستطيع أن أتذكر أي شيء بين عامي 2003 و2006. مثل أن يتم حملي في أرجاء الكافيتريا. يبدو الأمر وكأنه شيء كنت لأفعله. أو في الحقيقة، أشبه بشيء كنت لأفعله العام الماضي. لكن ليس لدي أي ذكرى على الإطلاق عن ذلك. كنت أحمقًا هائلاً لمدة ثلاث سنوات، لكن بالنسبة لي، أنا التي هنا معك، لم يحدث ذلك أبدًا.""كما تعلم،" حاولت تخفيف حدة المزاج قليلاً، "بقدر ما أعلم، كنت عذراء في بداية العام."قالت تانيا بغضب: "أوه، هذا غبي، كان لديك ما يقرب من اثنتي عشرة صديقة".نظرت إليها فاحمر وجهها. لقد سرني بطريقة غريبة أنها بذلت بعض الجهد لمعرفة ذلك."أعلم ذلك"، أومأت برأسي، حزينًا مرة أخرى على ما حدث لي، وما يحدث الآن. "والشخص الوحيد الذي أتذكره هو كامي رو، التي كانت أول قبلة لي، في اليوم السابق لعيد الميلاد في عام 2003. والتي يبدو أنني عاملتها كما لو كنت ترابًا بعد ذلك. لكن لا أستطيع أن أتذكر هذا الجزء."كما تعلم،" مسحت ظهر يدي على عينيّ اللتين اغرورقتا بالدموع فجأة، "توفيت والدتي منذ عام ونصف، ولا أستطيع أن أتذكر أي شيء عن ذلك أيضًا."حدقت تانيا فيّ ثم سحبتني إلى صدرها."أوه، باتريك،" تنفست. "باتريك."كنت **** صغيرة. لا، كنت **** في الرابعة عشرة من عمرها. في جسد فتاة في الثامنة عشرة من عمرها. مع صديقة في الثامنة عشرة من عمرها تنتظرني حتى أكبر. انتصبت، وكانت جولة أخرى من الدموع تنتظر التدفق."تانيا، أنت الصديقة الوحيدة التي أملكها"، قلت بصوت رجولي بقدر ما استطعت. "لأنك الوحيدة التي تراني بالطريقة التي أرى بها نفسي، دون أن تفسد السنوات الثلاث الماضية كل شيء".أخذت نفسا عميقا وزفرت."لذا، أنا آسفة لأنني لم أخبرك عن عيد ميلادي نصف السنوي"، قلت. "لم يكن الأمر بهذه الأهمية بالنسبة لي قبل أن أضيع تلك السنوات. أعني، في ذهني. الآن أفهم مدى أهمية عدم مفاجأة ذلك بالنسبة لك، وأنا آسفة. من فضلك، تانيا، أنا —"لقد قطعتني."ما زلت لا أعرف ما إذا كنت أصدق هذا الأمر برمته"، قالت بينما بدأت الدموع تملأ عينيها. "أعترف أن هذا يفسر الكثير من الأشياء، لكنه أمر غريب نوعًا ما، كما تعلم؟ لكنك صديقتي أيضًا. إذن متى سيحدث ذلك؟""متى ماذا؟" شخرت."نصف عيد ميلادك أيها الأحمق.""أممم، غدًا، على ما أعتقد. ولكنني-"جذبتني إليها وعانقتني، ووجهيهما متلاصقين، وكانت تلك اللحظة الأكثر حميمية التي تقاسمناها سويًا. وأخيرًا، أخرجت منديلًا من جيبي ومسحت دموع كل منا. وعندما أعلنت قبولي، وأعلنت أنا أنها رائعة الجمال، عدنا إلى الكافيتريا."إذن، بخصوص عيد ميلاد تريك الذي يصادف نصف شهر"، قالت بينما استرجعنا مقاعدنا. "إنه لا يريد الجلوس على الكرسي هذا العام. ماذا ينبغي لنا أن نفعل بدلاً من ذلك؟"قررنا تناول العشاء في مطعم كارتر، وفي غضون دقائق قليلة، أصبحنا أنا ورابيت وسامي وتومي مجرد أمتعة زائدة عن الحاجة. تم التخطيط للرحلات، وتم إجراء الحجوزات، وتم طلب الكعك، وجلسنا هناك، وهززنا رؤوسنا وابتساماتنا. رن جرس الفترة التالية في الوقت الذي كنا على وشك معرفة الملابس التي من المفترض أن نرتديها. افترضت أن هذه المعلومات سيتم إرسالها إلينا عبر البريد الإلكتروني الليلة.كان يوم الاثنين أيضًا هو اليوم الذي كان من المقرر أن يبدأ فيه تدريب البيسبول، لذا قمت أنا وتومي برفع الأثقال خلال فتراتنا السابعة المجانية.لم يبعث التدريب الكثير من الثقة في نفوس اللاعبين. ولكن في هذه المرحلة لم يقلقني هذا الأمر. فباستثناء الرماة والمستقبلين، طُلب من جميع اللاعبين الأساسيين من فريق العام الماضي عدم الحضور حتى يوم الخميس. لذا فقد كان هؤلاء مجرد لاعبين راغبين في التألق. ويبدو أن المدرب كان ينوي استخدام الأيام الثلاثة الأولى لمساعدة الرماة على الاستعداد للموسم ومعرفة نوع المواهب الجديدة التي سيحظى بها.كان حكمي السريع أنه لن يحصل على الكثير. ظهر جيسي تراسكر ليحاول اللعب في مركز الماسك، وكان يؤدي بشكل جيد إلى حد ما. ربما لم أساعده بالتحديق فيه كلما سنحت لي الفرصة. أما فيما يتعلق بالرامين، فإن الاحتمال الحقيقي الوحيد كان تلميذًا في الصف الحادي عشر، كاري روبرتس، الذي كان لديه كرة منحنية شريرة المظهر. في وقت ما أثناء الاستراحة، جلست بجانبه وطلبت منه أن يعلمني كيف أمسك بها."هل تريد أن تعرف كيفية رمي الكرة المنحنية؟" سأل، عيناه متسعتان."حسنًا، إنها كرة منحنية. تبدو الكرة التي اخترتها جيدة جدًا.""ولكنك تريك ستيرلنج.""لذا؟""أنت مثل، أن تصبح محترفًا في العام المقبل"، قال متلعثمًا."انظر، أمم، كاري، أليس كذلك؟""نعم" ابتسم."كاري، قد نكون زملاء في الفريق هذا العام، أليس كذلك؟""آمل ذلك" قال بلهفة."لذا انظر، إذا كنا سنصبح زملاء في الفريق، فهذا يعني أنه عليك التوقف عن النظر إلي كما لو كنت إله البيسبول، حسنًا؟""لكن، آه، بيني ستيفنز قال إنك،" بدأ، "إنك، آه..."توقف صوته، وأدركت فجأة إلى أين كنا نتجه بهذا."لقد طلب منك بيني ستيفنز أن تترك لي مساحة واسعة، أليس كذلك؟"حدق بي، خائفًا الآن بعد أن أوقع بيني ستيفنز، أياً كان، في مشكلة ما."انظر يا كاري. في العام الماضي كان بيني على حق. لكن هذا العام يحتاج الفريق إلى كل المساعدة التي يمكنه الحصول عليها. انظر إلى بعض هؤلاء الرجال هناك."لقد شاهدنا لاعبًا متحمسًا في مركز الظهير القصير يسمح للكرة بالمرور مباشرة بين ساقيه."أنت، أنا، رابيت باركر، مو بيرا، تومي هناك"، أومأت برأسي. "جميعنا، يجب أن نكون فريقًا هذا العام إذا كنا سنفوز. لدي كرة سريعة جيدة وكرة جيدة. إذا كنت تريد المساعدة في أي منهما، فاسألني. لكن ليس لدي كرة منحنية".ابتسم لي بتردد وأراني كيف يحافظ على انحناءة الكرة. وبعد بضع دقائق، حاولت القيام بذلك. ارتدت الكرة على بعد قدمين تقريبًا أمام لوحة المنزل وارتدت إلى منطقة العانة لدى تومي، مما جعله يلهث على الأرض. من الواضح أن هذه الكرة كانت بحاجة إلى المزيد من العمل.كان هذا الحدث هو الأبرز في الأسبوع بالنسبة لي، إن لم يكن بالنسبة لتومي. ففي صباح يوم الثلاثاء، سلمني السيد سميثسون مذكرة تفيد بأنني مطلوب في المكتب. فدخلت بسرعة وقلت لراشيل كارتر تحية كبيرة. فأجابتني بابتسامة عريضة وطلبت مني الجلوس."إنه عيد نصف ميلادي، آنسة كارتر،" قلت، مندهشًا إلى حد ما من رد فعلها."عيد ميلاد سعيد نصف سنوي، سيد ستيرلينج"، قالت بجدية. "من فضلك اجلس".جلست على المقعد، وكنت أشعر بالإحباط لأنني لم أستطع أن أرى من المقعد الزي الجذاب الذي لاحظت أن راشيل ترتديه عندما دخلت. ولم أدرك أنني في ورطة حقيقية إلا بعد أن سمعت اسمي يُنادى."باتريك."رفعت نظري لأرى بيت واقفًا في المدخل، ويبدو عليه الجدية الشديدة."تفضل بالدخول" قال.أغلق الباب خلفي عندما دخلت مكتبه. كان رجل أكبر سنًا يرتدي بدلة يجلس على أحد كراسيه وبجانبه حقيبة.قال بيت: "باتريك، أنا دارين هيستريك من مجلس الكلية. لديه بعض الأسئلة لك. يتعلق الأمر بـ...""ربما يمكنك أن تسمح لي بطرح بعض الأسئلة أولاً، السيد بيترسون،" قاطعه السيد هيستريك بصوت أنفي."بالتأكيد،" دعاني بيت إلى مقعد."السيد ستيرلينج،" بدأ استجوابي، "لقد أجريت مؤخرًا اختبار القدرات الدراسية، أليس كذلك؟"لقد استغرق الأمر مني لحظة."سألت، ""اختبار SAT؟"" ""نعم، في شهر يناير تقريبًا."""في 27 يناير؟" سأل."هذا يبدو صحيحا" أجبت ببطء."هل يمكنك وصف ظروف هذا الاختبار؟""ماذا؟" سألته. "الظروف؟ ماذا يحدث؟""أين أجريت الاختبار؟""غرفة 112" أجبت."مع كم عدد الطلاب الآخرين؟""عشرون؟" خمنت ذلك. كان معظم زملائي في الفصل قد خاضوا الاختبار في الخريف.هل تتذكر أي منهم؟"أنا متأكد من أن المدرسة لديها قائمة"، اقترحت بعجز."أنا متأكد من ذلك"، قال. "هل تتذكر أيًا منها؟""اللهم دعني أفكر."لا ينبغي أن يكون الأمر صعبًا إلى هذا الحد. لقد كانوا في الغالب مجموعة من الفاشلين مثلي."جيسي تراسكر،" تذكرت فجأة. "وهؤلاء الرجال الآخرون، باري بلينتري وكيني، آه، كاتنج. أوه، وأنجي فالينزيانو."كانت أنجي مريضة في الفصل الدراسي الماضي. وفي الوقت الحالي، كانت والدتها تعتني بمرضها الذي بلغ وزنه ثمانية أرطال."والمشرف؟" سأل."أممم، لقد وجدتني هناك"، قلت. "لا أعرف اسمه"."السيد آدمز،" تدخل بيت، مما أثار نظرة غاضبة من السيد هيستريك."إنه مساعد مدرب فريق كرة القدم"، أوضح بيت."من فضلك هل يمكنك أن تخبرني ما هذا؟" كررت.هل حاولت الوصول إلى درجاتك على موقعنا؟"لا،" قلت. "لم أكن أعلم أنك قادر على ذلك.""معظم الناس يستطيعون ذلك"، تابع. "أغلب الناس سوف يتلقون إخطارًا بحلول اليوم بالبريد. لقد تم حظر نشر نتيجتك، السيد ستيرلينج"."ماذا تعني؟" سألت."وهذا يعني أنه لن يتم إصداره لأي كلية حتى نتأكد من أنه يمثل تمثيلًا حقيقيًا ودقيقًا لقدراتك الأكاديمية المحتملة."نظرت إلى بيت، الذي كان يفحص حذائه. وأخيرًا نظر إلي."إنهم يعتقدون أنك غششت يا باتريك" تمتم."هم ماذا؟" قلت بصوت متفاجئ.قاطعه السيد هيستريك قائلاً: "السيد ستيرلينج، لقد ارتفعت نتيجتك من 790 نقطة إلى رقم يزيد قليلاً عن ضعف ذلك. هل يمكنك أن تشرح كيف حدث ذلك؟""حسنًا،" توقفت. "لم أغادر مبكرًا هذه المرة.""هل درست؟" سأل."نعم، حسنًا، قليلًا.""ولقد أجريت الاختبار في وقت كنت تواجه فيه جلسة تأديبية هنا في المدرسة، أليس كذلك؟"حدقت في بيت. هذا كل ما في الأمر بشأن المحو."نعم سيدي" قلت."وأنت تتوقع مني أن أصدق أنه في وسط ذلك، كنت قادرا على مضاعفة نقاطك دون أي تحضير جدي؟""لم أغش"، قلت. "سيدي.""ربما لا،" ابتسم لي بتوتر. "سأتحدث إلى السيد آدامز. سأتحدث إلى هؤلاء الطلاب الآخرين الذين كانوا هناك."لقد انفتح فكي."لا تقلق يا سيد ستيرلينج"، قال. "هذا تحقيق سري. لن يعرف أحد سبب طرحي لهذه الأسئلة".رن الجرس، وبقيت ثابتًا على كرسيي."من الأفضل أن تذهب إلى الفصل، باتريك"، قال بيت بلطف."نعم سيدي"، همست. وصلت متأخرًا، لكن السيد كينيدي ألقى نظرة واحدة على تعبيري البائس وسمح لي بالدخول بصمت على أي حال.بحلول نهاية اليوم، كانت أنباء "التحقيق السري" تنتشر في أروقة المدرسة. وكان تدريب البيسبول عبارة عن حدث غير منتظم بشكل خاص، حيث كان جيسي تراسكر يبتسم لي بابتسامة مغرورة وكان الوافدون الجدد يمشون حولي بهدوء شديد، إما بسبب سمعتي القديمة كشخص أحمق أو سمعتي الجديدة كشخص غشاش. كان تومي وحده في صفي، وأخبرني أنه متأكد من أنني سأُبرأ بحلول نهاية الأسبوع.كان هذا هو الإجماع في حزبي أيضًا. ولم أكن مقتنعًا."إنهم سوف يستجوبون جيسي تراسكر، وباري بلينتري، وكيني كاتنج"، أشرت. "وأنت تعلم مدى إعجاب فريق كرة القدم بي هذه الأيام. هل تعتقد حقًا أنهم لن يجدوا طريقة للاقتراح بذلك، حسنًا، ربما سقطت قطعة ورق صغيرة على الأرض؟"وأشارت تانيا إلى أنه "لا توجد أي قطعة ورق يمكن أن تساعدك في اختبار SAT".هززت كتفي باستياء، ثم توصل تومي إلى الإجابة."خذها مرة أخرى" قال."مرة أخرى؟" أنا متأكد من أنني بدوت مندهشًا تمامًا من هذا الاقتراح كما كنت."مرة أخرى"، أومأ برأسه. "يعرضون عليك الاختبار مرة أخرى يوم السبت. ستقابل ذلك الرجل غدًا صباحًا وتخبره أنك ستخوض الاختبار يوم السبت في غرفة معك أنت وأربعة مدرسين فقط. أي مدرس يريده. وتخبره أنه إذا حصلت على درجات أسوأ من تلك التي حصلت عليها في اختبار يناير، فيمكنه الاحتفاظ بدرجاتك اللعينة طالما أراد"."ماذا تقول؟" سألت."وإذا فعلت ذلك بشكل أفضل،" تابع تومي بقدر أكبر بكثير من الطاقة مما كان لدي في تلك اللحظة، "فستحصل على النتيجة الجديدة واعتذارًا علنيًا."جلس في الخلف منتصرا."لقد بذلت جهدًا كبيرًا أثناء إجراء هذا الاختبار في المرة الأخيرة"، أشرت."ولكنك لم تدرس"، قالت جين."حسنًا، لا، ليس كثيرًا"، وافقت.قال تومي "بقيت ثلاث ليالٍ، يوم الأربعاء ستذاكر معي للقراءة، ويوم الخميس ستذاكر معي للرياضيات، أممم..."نظر إلى كامي ثم نظر بسرعة إلى الوجوه الأخرى حول الطاولة."سأفعل ذلك" قالت كامي بهدوء.أومأ تومي برأسه."وفي يوم الجمعة ستفعل الجزء الكتابي معي مرة أخرى"، أنهى كلامه."سأفعل ذلك" قالت تانيا.بدا تومي منزعجًا بعض الشيء."لقد حصلت على 800"، قالت تانيا."كما قلت، عليك أن تفعل ذلك الجزء مع تانيا"، اختتم تومي حديثه وسط ضحكات عامة. "سأضمن لك درجة أعلى من تلك التي حصلت عليها في المرة السابقة".أخذت نفسا عميقا."حسنًا"، قلت، "ولكن من الأفضل أن تكون على حق، تومي ناربورج."بحلول صباح يوم السبت، كنت منهكة للغاية. إذا كنت سأحصل على درجة أعلى هذه المرة، فسوف يكون ذلك بسبب ما دسه تومي وكامي وتانيا في ذهني الصغير خلال الليالي الثلاث السابقة.لقد قدمت العرض في مكتب السيد بيترسون صباح يوم الأربعاء. وقد أطلق السيد هيستريك بعض الهراء حول عدم تسجيلي مسبقًا، ولكنه في النهاية وجد نفسه غير قادر على الرفض. وكما أشار بيت، كان الأمر منطقيًا للغاية.وبحلول ظهر يوم الأربعاء، بدأت أخبار اتفاقي الصغير مع مجلس الكلية تتسرب. وكان تعبير جيسي في التدريب في ذلك المساء أكثر قتامة. وبعد أن انتهينا، جاء تومي إلى منزلي، وتحمل سخرية جيل من لاعبي البيسبول المهووسين، ودربني على فهم القراءة.بحلول الوقت الذي بدأ فيه تدريب البيسبول بعد ظهر يوم الخميس، وهو اليوم الأول من تدريبات الفريق الكامل، كانت المدرسة بأكملها تعلم ذلك. وفي غضون يومين، تحولت من شخص يغش إلى بطل للمظلومين. وكان التفكير يدور حول أنني إذا كنت مذنبًا، فمن الواضح أنني لن أجازف بهذه الطريقة. كان هذا على ما يبدو تريك ستيرلينج الذي أحبه الجميع. المقامر. الرجل الذي يرمي الكرة السريعة في منتصف اللوحة على الرغم من أن الجميع، بما في ذلك الرجل الذي يحمل المضرب، كانوا يعلمون أنها قادمة. لقد تم تقبيلي طوال التدريب. وتوقفت مجموعة من المشجعات لتمنوا لي التوفيق في طريقهن من تدريبهن إلى الحمامات. ودعاني اثنان أو ثلاثة مازحين للذهاب معهن. وغازلتهن لفترة، ثم ذهبت إلى الحمامات. الحمامات الموجودة في غرف تبديل الملابس الخاصة بالأولاد. غادرت ذلك المساء وأنا متوهج بالثقة بالنفس تقريبًا. نعم، وافقت، كان أولئك الجبناء من أعضاء مجلس الكلية في طريقهم إلى السقوط.كانت كامي تنتظرني هناك، وفجأة شعرت بالخجل من نفسي. كان التحول إلى شخص أحمق أسهل مما كنت أتصور. حاولت أن أشكرها على وقتها بكل تواضع، فابتسمت وقالت إنها تأمل أن ينجح الأمر. وعندما رأتها جيل جالسة على الأريكة معي في ذلك المساء، وهي تستعرض مسألة رياضية تلو الأخرى، توقفت وحدقت فينا.كان يوم الجمعة تكرارًا لما حدث يوم الخميس تقريبًا، باستثناء ثلاثة استثناءات. أولاً، علمنا أن امتحان منتصف الفصل الدراسي في الحكومة سيكون في الأسبوع التالي. ثانيًا، تم تكليفنا ببحث تاريخي عن الحرب الأهلية، وكان موعده بعد أسبوعين. وثالثًا، والأفضل من كل ذلك، كانت تانيا تنتظرني عندما خرجت من غرفة تبديل الملابس بعد تمرين البيسبول. كانت جين قد استقللت سيارتنا بالفعل إلى المنزل، لذا أوصلتنا تانيا إلى هناك. قبل العشاء، قدمتها بلهفة إلى والدي وزوجة أبي وأخي ديف وأختي جيل. لقد أتقنت كل واحد منهم. ثم جلست معي وعلمتني الكتابة. لحسن الحظ، كنت بالفعل جيدًا في الكتابة، كما اعترفت بمرح. في الواقع، كانت الساعة حوالي التاسعة عندما استنتجت على ما يبدو أنها لم تعد قادرة على تعليمي أي شيء آخر.في تلك اللحظة أيضًا لاحظت أن المنزل أصبح خاليًا. كان أبي وتيفاني في صالة البولينج. كان هذا تطورًا حديثًا نسبيًا. لم يكن أبي يحب البولينج بشكل خاص، لكن تيفاني، التي كانت تشبه كرة البولينج نفسها، كانت تتوق إلى تناول البيتزا في صالة البولينج. لذا فقد ذهبا إلى هناك كل ليلة جمعة. لعب أبي بضع مباريات، وتناولت تيف بضع بيتزا.غادر ديف إلى مناوبته الليلية في متجر 7-Eleven في حوالي الساعة السابعة والنصف، على الرغم من أنه لم يفعل ذلك إلا بعد أن أخبرته جين أنه يجب أن يأخذ بعض الدورات في الكلية المجتمعية للبدء في الحصول على شهادته. أثناء العشاء، طلبت من ديف أن يخبرها عن الفصل الدراسي الأول له في أوبورن، والذي أكمله قبل أن يصاب بركبته في مباراة كرة قدم قبل فترة وجيزة من عيد الميلاد في عام 2004. جلس ديف هناك وأومأ برأسه بينما شرحت تانيا مزايا الالتحاق بكلية مجتمعية قبل الانتقال إلى مدرسة مدتها أربع سنوات. لم يكن هناك عذر لعدم الاستفادة من الكلية في هذا اليوم وهذا العصر، كما ادعت. عندما غادر في ذلك المساء، سألته بلطف عما إذا كان سيفي بالتزامه. أومأ برأسه فقط وخرج مسرعًا من الباب.كانت الفتيات في موعد، بالطبع. طرق سامي الباب في السابعة والنصف ليأخذ جين لتناول العشاء ومشاهدة فيلم متأخر. ضغط آندي على البوق قبل الثامنة بقليل، ليأخذ جيل إلى مكان لا يعلمه إلا ****.من المؤكد أن تانيا لم تكن تعرف أين، ولم تهتم."هل أنت متأكد من أنني مستعدة لهذا؟" سألت دون أي مفاجأة عندما رأيت تانيا تبدأ في حزم حقيبة الكتب التي أحضرتها معها. بدا الأمر لي مبكرًا للغاية. كان تومي وكامي هنا حتى الساعة الحادية عشرة تقريبًا."مستعدة لماذا؟" أغلقت سحاب حقيبتها وخفضت صوتها بينما كانت تمد يدها إلى سحاب بنطالي."الاختبار؟" صرخت، وتراجعت إلى الأريكة وألقيت نظرة قلقة على الباب."الاختبار؟" كررت بضحكة مرحة. "باتريك ستيرلينج، إذا لم تخرج من الجزء الكتابي من هذا الاختبار معتقدًا أنك قد تفوقت فيه تمامًا، فسأفعل...""ماذا؟" سألت عندما لم تكمل الجملة."سأركع على ركبتي على درجات المدرسة وسأقوم بقذفك هناك فور خروجك من هناك"، أنهت كلامها ضاحكة.كان هذا كافياً بالنسبة لي. ومع ذلك، كنت لا أزال أشعر بالقلق من أن يأتي شخص ما عبر الباب الأمامي، ونظرت في ذلك الاتجاه. رأت نظرتي وابتسمت.قالت بصوت مغرٍ: "تعال يا بات، ألم تفعل ذلك من قبل عندما كان بإمكان شخص ما أن يقتحم عليك؟""دعنا نرى"، قلت. "لقد خرج والداك لتناول الغداء، ثم ذهبا في رحلة. لذا لا، لم أفعل ذلك".وبطبيعة الحال كانت أبواب المكتبة مغلقة.أصبحت عينا تانيا أكثر رقة عندما تذكرت ما قلته لها عن ذكرياتي."يا إلهي، أنا آسفة، بات"، قالت."على الرغم من ذلك،" قلت، عيني تتلألأ، "عندما قبلت كامي في تلك الليلة التي أخبرتك عنها، كانت هناك دائمًا فرصة أن تتمكن جين من العودة بالشوكولاتة الساخنة.""أيها الوغد" ضربتني على كتفي."بالطبع، أرادت جين أن نقبل بعضنا على أي حال"، تذكرت."هل هي حقا؟" جلست تانيا على الأريكة. "لماذا؟""لا أعلم. ربما فكرت، يا أخي الأكبر، يا صديقي المفضل، من الأفضل أن نلتقي به؟""كان ذلك ليكون جيدا"، وافقت تانيا بعد فترة توقف دامت طويلا بما يكفي لكي تتخيل الزوجين رو-ستيرلينج في سن الشيخوخة."أعتقد ذلك،" هززت كتفي. "من المؤسف أنني أفسدت الأمر، أليس كذلك؟""من المؤسف بالنسبة لكامي"، انحنت مرة أخرى. "لكن ليس سيئًا بالنسبة لتانيا، أليس كذلك؟""ليس الأمر سيئًا بالنسبة لباتريك أيضًا"، ابتسمت لها وهي تمد يدها إلى سحاب بنطالي للمرة الثانية. "لكن ماذا عن الصعود إلى الطابق العلوي؟""دجاجة،" ضحكت تانيا وهي تنطلق من الأريكة وتركض نحو الدرج."الأولى على اليمين!" صرخت خلفها وأنا أتبعها.لقد رفضت ممارسة الجنس معي في ذلك المساء، ولكنها قامت بمداعبتي بطريقة جعلتني ألهث بحثًا عن الهواء. وبينما كنت جالسًا على حافة سريري وهي راكعة بين ساقي، مرتدية ملابسها بالكامل، قامت بمداعبة كل شيء بلسانها: فخذي، وخصيتي، وقاعدة قضيبي، ورأس قضيبي، وكل شيء. ثم بدأت في المص. أتذكر المرة الأولى التي قامت فيها بمداعبتي، ولم يعجبني الأمر كثيرًا. لقد أوضحت لها سبب عدم إعجابي بالأمر، حيث أن التواصل هو أحد أسهل أجزاء "الصداقة مع الآخرين". وقد قامت بعمل أفضل بكثير بعد بضعة أسابيع، بعد الاستحمام الصغير. كانت هذه المرة مذهلة ببساطة. إذا أتيحت لها الفرصة للتدرب معي مرة أخرى، فسأموت.بدلاً من ذلك، كنت ميتاً بالنسبة للعالم. عندما انتهت، بعد أن ابتلعت كل قطرة من السائل المنوي الذي قمت بتخزينه خلال الأسبوعين الماضيين، دفعت بجسدي المنهك إلى السرير مرة أخرى، وضبطت المنبه، وأعطتني قبلة ناعمة وموجزة على شفتي."حظًا سعيدًا، باتريك ستيرلنج"، قالت بهدوء من مدخل الباب قبل أن تطفئ الضوء. "ستكون بخير".تمتمت بما كنت أتمنى أن يكون شكري العميق ونمت كالصخرة حتى انطلق المنبه في صباح اليوم التالي في الساعة السابعة. كانت جين قد استيقظت بالفعل، مستعدة لتوصيلي إلى الاختبار مرة أخرى. بناءً على تعليماتي، ركنت سيارتها في نفس المكان الذي ركنت فيه في المرة السابقة، على الرغم من أنها أشارت إلى وجود الكثير من الأماكن الأخرى الأقرب المتاحة هذه المرة."هذا لأن الأشخاص الفاشلين فقط هم من يجب عليهم إعادة الاختبار في شهر مارس"، ابتسمت لها."حسنًا، حاول ألا تفشل هذه المرة"، ابتسمت لي.لقد راقبني السيد كاتز والسيدة دولين والسيد أبركرومبي والسيدة كرانكوسكي كالصقر لمدة ثلاث ساعات وربع الساعة التالية، وفي كل مرة كنت أرفع رأسي وأبتسم لأحدهم ابتسامة عريضة. وحين انتهيت من الإجابة على كل سؤال بثقة، كانوا جميعًا يبتسمون لي. وانتزع السيد هيستريك الورقة من يدي عندما خرجت من الغرفة، ووعدني بأنني سأحصل على نتائجي في نفس الوقت تمامًا مع كل من خضع للاختبار، وليس قبل ذلك بيوم واحد. لقد شكرت مراقبي، وغادرنا المبنى معًا.كانت تانيا سزيرشينكو تقف عند أسفل الدرج، وكانت يديها في جيوب سترة الجينز التي كانت ترتديها لحمايتها من طقس مارس البارد. ثم رفعت رأسها نحوي وأنا أنزل الدرج، ورفعت حاجبيها.لقد توقفت أمامها مباشرة عندما مر المعلمون بجانبي بوداعهم."حسنا؟" سألت.حاولت أن أبدو متفكرًا لمدة دقيقة."كان هناك هذا السؤال" قلت أخيرا."مضحك جدًا"، ضحكت. "لا يمكن، خوسيه، أن تحصل على مص علنًا لأنك أخطأت في سؤال واحد، باتريك ستيرلنج.""في هذه الحالة، تانيا سيرشينكو، دعينا نخطط للاحتفال"، ابتسمت."هل تعتقد حقًا أنك فعلت ذلك جيدًا؟" سألت بمفاجأة."أجل، أنا أفعل ذلك حقًا. ولدي بعض الشكر من القلب لأقدمه لكم. هيا بنا نجمع العصابة."كان العشاء في مطعم كارتر تلك الليلة على حسابي. اشترى تومي سكينًا سويسريًا أحبه تمامًا كما اعتقدت تانيا أنه سيحبه عندما رأته في المركز التجاري. جلست كامي هناك تحدق في قلادة اللازورد التي أصريت على أنها ستناسبها تمامًا. أخيرًا أغلقت العلبة وقالت، "رائع. شكرًا". بالطبع، كانت تانيا ترتدي بالفعل خاتم الصداقة الذي يطابق الخاتم الموجود في الإصبع الصغير من يدي اليمنى، وكان وجهها متوهجًا مثل شمس صغيرة.في اليوم التالي، في الكنيسة، قدمت الشكر مرة أخرى لجميع أصدقائي. ولاحظت أن كامي كانت ترتدي القلادة في الصف الأمامي، بجوار جين.الفصل 15لم يسبق لأي من المعلمين في الصف التاسع أن أجرى اختبارات مفاجئة. ففي الصف التاسع كانوا يخبرونك بما سيعلمونك إياه، ويخبرونك بموعد اختبارك فيه. ثم يعلمونك، ثم يختبرونك. ويبدو أن هذا تغير في مكان ما بين الصف التاسع والثاني عشر. فالآن كان من المفترض أن تكون أكثر قدرة على استيعاب المادة، بحيث يستقبلك أي اختبار مفاجئ غير متوقع، مثل الاختبار الذي وزعه السيد كاروثرز في فصل علم الفلك صباح يوم الاثنين، بابتسامة. مثل تلك التي ظهرت على وجه كامي رو.لا شك أن تعبير وجهي كان تعبيراً عن الصدمة. فأخذت أسئلة الاختبار من السيد كاروثرز وهو يدور حول الغرفة، وانحنيت برأسي للإجابة عليها وأنا أشعر بشعور غامض بالهلاك الوشيك. ولحسن الحظ، كانت معظم الأسئلة من نوع الاختيار من متعدد. أما الأسئلة القليلة المتبقية فكانت عبارة عن مقالات قصيرة. وهو ما ساعدني قليلاً فقط. فبرغم اعتقادي بأنني أفهم الحركة التراجعية لكوكب الزهرة، إلا أنني سرعان ما اكتشفت أن فهمي كان ناقصاً. وكان فهمي يفتقر بالتأكيد إلى الإجابة على السؤال رقم ستة. يا للهول. بدا الأمر وكأنني سأخرج من حفرة في هذه الفئة. وكانت النعمة الوحيدة التي أنقذتني هي إعلان السيد كاروثرز أن هذا الاختبار، وغيره من الاختبارات التي "ستظهر" خلال الفصل الدراسي، لن تزيد نسبتها عن عشرة في المائة من درجتنا النهائية. وأن دفاتر المختبر ستشكل أربعين في المائة أخرى، ومشروعنا النهائي خمسين في المائة كاملة. لذا فلن تكون حفرة عميقة للغاية. مجرد حفرة.في يوم الإثنين بعد الظهر، دخلت غرفة تبديل الملابس للاستعداد لتدريب البيسبول في الوقت المناسب لسماع آندي ليبو يعلن أن كل الفتيات متشابهات، لذا كان الأمر مجرد العثور على الفتاة ذات الثديين الأفضل والفرج الأكثر إحكامًا. حدقت فيه بغضب وابتسم لي بسخرية. في تلك اللحظة، شعرت بالخجل بالفعل لأنني لم أحاول حتى إخبار جيل بما حدث يوم السبت الماضي في غرفة الأثقال، عندما وجدت صديقتها الخائفة جدًا مارشيا مع آندي وجيسي. زاد حديث آندي القصير من سوء الأمر، وقررت الجلوس مع أختي الصغيرة في ذلك المساء.أوه، لقد كان لدي الكثير من الأعذار. لم تكن متواجدة كثيرًا يوم الأحد، وفي كل الأحوال، قضيت اليوم في حالة من النشوة، مسرورة لأنني وتانيا توصلنا أخيرًا إلى اتفاق بشأن "الأصدقاء الذين يقدمون الفوائد". كان يوم الاثنين مشغولًا إلى حد كبير بالتخطيط لعيد ميلادي، والذي كان يتضمن دخول جين إلى غرفتي كل خمس دقائق لتسألني، هل أحب البرجر (نعم)، أي نوع من الكعك أحب (الشوكولاتة)، هل أريد هدايا (لا)، هل هناك أي شخص آخر أريد أن أسأله (لا). قضيت يوم الثلاثاء في حالة من الصدمة المروعة، تلا ذلك حفل عيد ميلادي وثلاث ليالٍ من المذاكرة لاختبار تركني منهكًا تمامًا. باستثناء الحفلة التي أقمتها ليلة السبت.يا إلهي، لقد كنت أحمقًا حقًا. فحتى لو كانت كل هذه الأعذار مبررة، وهي ليست كذلك، فقد قضيت يوم الأحد في ممارسة الألعاب على جهاز الكمبيوتر الخاص بي وكتابة ملخص بحثي عن الحرب الأهلية الذي سأقدمه لدرس التاريخ الذي يدرسه السيد أنسون. وكان ذلك البحث الذي لم يكن من المقرر تقديمه قبل أسبوعين.لذا، بينما كنت أقود سيارتي عائداً إلى المنزل بعد التدريب يوم الاثنين، فكرت في ما كنت سأقوله لجيل، وحاولت توقع ردود أفعالها الدفاعية. هل رأيت صديقتها مارشيا في غرفة تبديل الملابس مع صديقها ورجل آخر؟ وماذا في ذلك؟ هل كان هناك تفسير بريء؟ ربما لا. هل كنت مستعدة لإخبار أختي بتفسيري؟ أعتقد ذلك. هل ستصدقني؟ ربما لا. من ناحية أخرى، ألم تتحدث إلى مارشيا عن الأمر؟طرقت بابها بعد العشاء فأشارت لي بالدخول."ماذا؟" قالت بفارغ الصبر."هل أخبرك آندي أنني رأيته في غرفة الأثقال يوم السبت الماضي؟" سألت."لا،" قالت. "لماذا يجب أن أهتم؟ أنا أعرف عن أوزانه الغبية.""لقد كان مع جيسي وصديقتك مارشيا.""أي صديقة مارشيا؟" سألت."مارشيا بيرنز؟""يا إلهي، لقد كانت صديقتي، في العام الماضي،" سخرت جيل. "أعني، إنها لا تزال تتجول معنا، لكنها تشبه الآنسة بريس إلى حد كبير. إنها عكس ليان تمامًا.""حسنًا، على أية حال، كانت في غرفة رفع الأثقال يوم السبت الماضي مع جيسي وأندي.""إذا كانت تلك العاهرة القبيحة الصغيرة تعتقد أنها تستطيع سرقة صديقي"، بدأت جيل في إلقاء محاضرة علي."لست متأكدة من أنها كانت هناك، كما تعلمين، طوعا تماما"، قاطعتها."نعم، صحيح،" كان صوت جيل مليئًا بالسخرية. "لقد كانت تحاول الاقتراب مني منذ بدء الدراسة في سبتمبر.""جيل، أنا فقط أقول-""أعرف ما تقوله. أنت تحاول أن تفرق بيني وبين آندي. كنت أعلم ذلك. اذهب إلى الجحيم يا أخي الكبير."عدت إلى غرفتي، وفشلت بشكل ملحوظ في مساعيي لفصل جيل عن آندي. على الرغم من أنني رأيت الأمر في الواقع على أنه التأكد من حصول جيل على كل المعلومات التي تحتاجها. الانفصال عن آندي.لقد أصبحت التدريبات على لعبة البيسبول أكثر كثافة مع مرور الأسبوع. كان من المقرر أن نجري أول مباراة تدريبية يوم الاثنين، وأخبرني المدرب أنه لا ينبغي لي أن أتوقع أكثر من خمس جولات. ولن ألعب على الإطلاق في مباراة التدريب يوم الخميس، حتى أكون مستعدًا لمباراة الافتتاح للموسم في السادس والعشرين. وأوضح لي أنه باعتباري الرامي الأول في الفريق، فمن المتوقع أن أساهم بنحو خمسين بالمائة من رميات الفريق خلال العام المقبل. لقد فوجئ بسرور بتطور كاري روبرتس، وظن أنه ربما سيشتري الرامي الثاني. وخلال الأسابيع التي كنا بحاجة فيها إلى أكثر من ذلك، كما أشار ضمناً، سنكون في ورطة.كنت قد انتهيت تقريبًا من اختبارات المدرسة. إذا أراد أي شخص رؤيتي، فيمكنه الحضور إلى إحدى المباريات. لذلك، كنت أرفع الأثقال مع تومي يومي الاثنين والجمعة بعد الغداء، وكنا نرفع الأثقال بمفردنا يوم الأربعاء، لأن الفترة الوحيدة التي كان تومي حرًا فيها كانت تتوافق مع مختبر علم الفلك الخاص بي.في يوم الثلاثاء، علمت على نحو مفاجئ أنني كنت أيضًا ضاربًا جيدًا. بدأنا في التدرب على الضرب، وعندما جاء دوري، كنت أرمي الكرات في كل مكان. بما في ذلك كرتان خاطئتان من خلف قناع جيسي تراسكرز. وهو أمر صعب للغاية في الواقع إذا كنت تحاول القيام بذلك عن قصد. لكن ضربتي لم تفاجئ أي شخص آخر. عندما اقترحت على كاري أن ضربتي كانت عائدًا غير متوقع، أخبرني أنه من المتوقع أن يضرب معظم لاعبي خط اليمين الكرة بشكل جيد، للتعويض عن عدم اضطرارهم إلى الدفاع كثيرًا."لكنني رامٍ"، أشرت."وقال "ولاعب خط الوسط الأيمن في الأيام التي لا تلعب فيها، على الأقل هذا ما أخبرني به الجميع".في طريق العودة إلى المنزل في ذلك المساء، توقفت عند المكتبة لاستعارة كتاب "البيسبول للمبتدئين" مرة أخرى. وبعد قراءة الفصل الخاص بـ"اللعب في الملعب الخارجي" وتذكري لعضلاتي القديمة، كان الأمر ممتعًا للغاية في ممارسة الجنس مع فتيات في فترة ما بعد الظهر يوم الخميس.قضيت بقية الأسبوع في الدراسة استعدادًا لاختباري الحكومي يوم الجمعة، والعمل على ورقة التاريخ التي كان من المقرر تسليمها الأسبوع المقبل، وعلمت أن صديقتي التي تحصل على إعانات من الحكومة لديها أقارب من خارج المدينة سيأتون لقضاء عطلة نهاية الأسبوع. أقارب من خارج المدينة، ومن بينهم للأسف ابنة عم كانت ستتولى مسؤولية تانيا. ولأن السبت يمتد من غروب الشمس يوم الجمعة إلى غروب الشمس يوم السبت، فقد اتفقنا على أن نذهب نحن الثلاثة - تانيا وابنة عمها وأنا - لمشاهدة فيلم في مساء السبت. في الواقع، كان الفيلم متأخرًا، حيث بدأ العمل بالتوقيت الصيفي يوم الأحد الماضي، وأصبحت غروب الشمس الآن متأخرة ساعة كل مساء. اللعنة على حكومة الولايات المتحدة.ومن ناحية أخرى، فإنني أشيد بحكومة الولايات المتحدة. فقد كان النظام الذي تتبناه هذه الحكومة، والنظام الذي تحدده بعناية من الضوابط والتوازنات، هو الذي يناسب الطالب الذي كان على استعداد لحفظ كل صفحة من كتابه المدرسي ومذكراته. لقد خرجت من الاختبار صباح يوم الجمعة وأنا واثق من أن درجتي الممتازة في الحكومة ليست في خطر على الإطلاق.كانت الساعة السابعة والنصف مساء يوم الجمعة عندما سمعت طرقًا على الباب. كان ذلك هو الطرق الثاني في الواقع، بعد أن أدركت أخيرًا أنه لن يجيب أحد آخر على الباب. نظرت حولي، منزعجًا، لأنني كنت أعلم أنه لن يكون لي. كانت الشمس قد غربت بالفعل. ولم يكن الأمر وكأن هناك الكثير من الأشخاص الآخرين حولي للرد على الباب. كان ديف في الطابق السفلي في شقته في الطابق السفلي، على الرغم من أن فرص أن يكون هو من يفتح الباب كانت ضئيلة. لكن جيل وجين كانتا في الطابق العلوي. بالطبع، عادة ما يتم استدعاء جيل بواسطة البوق.صرخت قائلة: "نعم، أنا قادمة"، وألقيت مجلة Sports Illustrated التي كنت أقرأها على الأرض. توجهت إلى الباب وفتحته بقوة لأجد امرأة شقراء جذابة للغاية.كنت على وشك أن أبتسم وأسألها إذا كان بإمكاني مساعدتها عندما اتسعت عيناها ووضعت ذراعيها حول رقبتي."خدعة،" همست بين القبلات على خدي ورقبتي. "شكرا جزيلا لك.""حسنًا، بالتأكيد"، تمتمت. "هل يمكنك الدخول؟"سارت وكأنها كانت هنا من قبل وألقت معطفها على الكرسي وجلست على الأريكة وربتت على الوسادة بجانبها."حسنًا، أولًا، كيف حالك؟" سألت."حسنًا"، قلت وأنا أجلس حيث أُمرت بذلك. كنت حذرًا للغاية. فأدنى علامة خوف أو شك قد تطردها بنفس السرعة التي جاءت بها. "وأنت؟""حسنًا، أنت تعلم مدى صعوبة التكيف مع مكان جديد."أخبريني عن ذلك يا سيدتي."أخبرني عن ذلك" اقترحت."لا، أريد أن ألتقي بك أولاً"، قالت. "هل بدأ موسم البيسبول بعد؟"تمكنت من التحدث لمدة خمس دقائق أخرى دون أن أحصل حتى على أدنى فكرة عن هوية هذه المرأة. كانت في مثل عمري أو أكبر قليلاً، شقراء، كما قلت، ولها عيون زرقاء مرئية من خلال نظارة أنيقة. والأفضل من ذلك، كانت تتمتع بجسد منحني بشكل مذهل كانت تتباهى به في سترة محبوكة وزوج من الجينز الذي من الواضح أنها كانت مخيطة فيه. لقد راجعت دليلي للصديقات مرة أخرى، لكنني في الواقع كنت أواعد عددًا قليلًا نسبيًا من الشقراوات. ومن المؤكد أنني كنت لأتذكر صورة لهذه الفتاة.لقد أنقذني صوت بوق السيارة لفترة وجيزة. نزلت جيل من السلم بسرعة وتوقفت عند مدخل غرفة المعيشة لتلقي نظرة. ثم عبست، في انتظار التعرف عليها بوضوح."جيل،" بدأت ببطء شديد، "هذا هو -""ليان!" صرخت جيل. "أنا آسفة، لم أتعرف عليكِ باعتبارك شقراء."قالت ليان وهي ترميه بعيدًا: "هل أعجبك؟ أخوك هنا لم يقل شيئًا"."نعم، أممم..." تلعثمت. صبغ الشعر، شيء من هذا القبيل. بالإضافة إلى أنها لم تكن ترتدي نظارة في الصورة الموجودة في الكتاب السنوي."يا رجال،" قالت لي جيل. "يبدو لطيفًا."شكرا هل لديك موعد؟"نعم. أندي ليبو، هل تتذكره؟""أندي ليبو؟" أصبح صوت ليان باردًا. "الأحمق الذي كاد يغتصب أختي؟"لقد استدارت لكي تنظر إلي."كيف تسمحين لأختك بمواعدة شخص مثله؟" كانت على وشك الصراخ."أنا لا أخبرها من تواعد" اعترضت."انتظر لحظة"، قالت جيل. "ماذا تعني باغتصاب أختك؟""كيف لم تخبرها بذلك؟" صرخت لي ليان."لقد أخبرتها بذلك" اعترضت."أخبرني أنت،" فجأة صمتت جيل وجلست مقابل ليان.انطلق صوت البوق مرة أخرى، فنهضت وفتحت الباب."فقط انتظر دقيقة واحدة!" صرخت على آندي ليبو الذي كان ينتظر.لقد انفتحت نافذته."أخبر العاهرة أن تسرع!" صرخ.حركت رأسي نحوه، متحديًا إياه أن يقول ذلك مرة أخرى."انظر يا رجل،" صرخ، "فقط أخبر أختك أنني هنا."أغلقت الباب وعدت إلى غرفة المعيشة. كان وجه جيل أبيض اللون. نظرت المرأتان إليّ. أخذت جيل أنفاسًا عميقة وعاد اللون إلى وجنتيها ببطء. اتخذ وجهها تعبيرًا فولاذيًا لم أره من قبل."حسنًا، سأنفصل عنه"، قالت جيل أخيرًا. "هل أنت سعيدة الآن؟""في الواقع أنا كذلك،" قلت لها وهي تخرج من الغرفة."لم أقصد الصراخ عليك بهذه الطريقة"، قالت ليان بينما عدت إلى مقعدي. "قالت مارشيا أنه لولاك، و...""تومي.""تومي،" أومأت برأسها، وبدأت الدموع تتجمع في عينيها. "قالت إنهما سيأخذانها في نفس الوقت."تركتها تبكي على كتفي بينما كنا نستمع إلى الصراخ المكتوم من الخارج. أخيرًا، انفتح الباب مرة أخرى وأغلقته جيل خلفها. ثم أغلقته وبدأت في السير عائدة نحو الدرج.صوت قبضة آندي وهي تضرب الباب جعلني وليان نقفز."جيل،" صرخ. "اخرجي من هنا.""اذهب إلى الجحيم" صرخت جيل عبر الباب المغلق. "أيها الأحمق!"كان الصوت التالي أعلى بكثير من صوت طرقة آندي الأولى، ونظرت لأعلى لأرى جيل يتحول إلى اللون الأبيض."لاااا!" صرخت وهي تنطلق مسرعة نحو الدرج.قفزت على قدمي، بعد أن أدركت متأخرًا أن آندي ركل الباب، مع قفله وكل شيء."ابتعد عن الطريق أيها الوغد" هدر وأنا أضع نفسي بينه وبين الدرج."اخرج يا آندي" حاولت أن أبقى هادئًا.لقد اتخذ بضع خطوات نحوي."ابتعد عن الطريق، أيها القط.""ليان، اتصلي بالشرطة"، قلت في غرفة المعيشة."يا له من أحمق"، تمتم. ثم وجه لي لكمة قوية، فتمكنت من صدها بسهولة. ثم وضع يديه ببساطة على عضلة ذراعي. كنا كلينا في الصف التاسع. لقد اكتسبت بعض العضلات. كما اكتسب آندي ليبو المزيد. وبجهد بسيط بشكل مدهش، دفعني إلى الجانب، إلى غرفة المعيشة. ووجدت نفسي أتعثر في إحدى الجوارب وأتجه وجهي نحو الجزء العلوي الزجاجي من طاولة القهوة.لقد فقدت الوعي للحظات. عندما انتشلت نفسي من الإطار الخشبي المكسور للطاولة، كانت الزجاج المحطم ملقى حولي. كان بوسعي أن أتذوق الدم في فمي، وكان يسيل في عيني، ربما من جرحين على الأقل في جبهتي. وسط الضباب، ما زلت أستطيع أن أسمع ليان تصرخ في الهاتف لتستدعي الشرطة. أنا متأكد من أنها كانت ستكون الهدف التالي لآندي، ولكن بعد ذلك سمعنا ديف يصرخ "ما الذي يحدث بحق الجحيم؟" وهو يصعد الدرج من القبو. انفتح الباب على الطابق الأول بين آندي والسلالم، لذا كان هناك الآن على الأقل لاعب وسط سابق قوي العضلات يقف بين آندي وجيل.وفي الوقت نفسه، كانت جيل لا تزال في الرواق العلوي تنظر إلى مسيرة آندي عبر المنزل."اخرج من هنا أيها اللعين!" صرخت. "اخرج أيها المغتصب اللعين!"مهما كانت الشكوك التي كانت لدى آندي بشأن التعامل مع ديف، فقد تبخرت في حرارة غضب آندي البيضاء."يا أيتها اللعينة!" صرخ في وجهها. "سأغتصب مؤخرتك اللعينة!""لا أعتقد ذلك يا بني" قال ديف بلهجة متوازنة.بدا الأمر وكأن المعركة ستكون صعبة للغاية. كان ديف وآندي بنفس الحجم تقريبًا. لكن يبدو أن آندي كان يعرف ديف بشكل أفضل مما يعرفه ديف. شاهدت في رعب كيف نظر آندي إلى ركبتي ديف، وبابتسامة خبيثة على وجهه سحب ساقه اليمنى للخلف وسدد ركلة شرسة إلى خارج ركبة ديف اليسرى.شحب وجه ديف، وعندما ركل آندي ركبته مرة أخرى، أطلق تأوهًا مفجعًا وسقط على الأرض. في الطابق العلوي، صرخت جيل مرة أخرى، وسمعناها تركض في الردهة. تخطى آندي ديف إلى الدرجة السفلية."لا يمكنك الاختباء، أيها الأحمق!" صرخ في وجهها.انغلق باب في الطابق العلوي – ربما كان غرفة نوم جيل – وصعد آندي السلم. هززت رأسي، فتناثرت الدماء على الأريكة، وحاولت مسح بقية الدم عن وجهي. لم يكن لدي الوقت لمحاولة إيقاف النزيف، وعلمت لاحقًا أن الجروح في الوجه على وجه الخصوص تسبب نزيفًا سيئ السمعة على أي حال. صعدت الدرجتين درجتين في كل مرة ونظرت إلى أسفل الممر لأرى آندي يحاول فتح باب جيل. لكن هذا القفل لم يبقه مفتوحًا لفترة طويلة. استدار ورآني."إذا كنت تريد ما حصل عليه أخوك، تعال إلى هنا، أيها الجبان"، هدر في وجهي وأشار لي إلى الأمام بيديه.دخلت غرفتي، باحثًا عن مضرب بيسبول أو أي شيء آخر يمكنني استخدامه كسلاح. الشيء الوحيد الذي ظهر لي على الفور هو كرتا البيسبول الجالستان على مكتبي. أمسكت بهما وعدت إلى الردهة. كان آندي يدير ظهره للحائط المقابل لباب جيل، مستعدًا لركلها كما لو كان يركل الباب الأمامي. رفع ساقه اليمنى، ورميت. كان على بعد خمسة عشر قدمًا فقط، ولم يكن ينظر إلي، وكانت ساقه اليسرى تحمل كل وزنه. كانت رمية كرنفال، وهو النوع من الرميات التي يفوتها معظم الناس بسبب التوتر الشديد.لحسن الحظ، لا أعاني من هذا النوع من التوتر. انفتح باب جيل تحت ركلة آندي في نفس الوقت تقريبًا الذي صرخ فيه آندي من الألم وانهار على الأرض، حيث اندفع الجزء الداخلي من ركبته اليسرى إلى الخارج بسبب كرة سريعة كانت تسافر بسرعة تزيد عن ثمانين ميلاً في الساعة. التفت إليّ بوجهه، وكان يرتدي قناعًا من الكراهية. أمسك بإطار الباب وسحب نفسه على قدميه."أنت رجل ميت، ستيرلنج"، قال غاضبا.خطا خطوتين نحوي، خطوات متقطعة تركته في ألم واضح. بهذه السرعة، ربما كان ليتمكن من الوصول إلي في غضون خمس دقائق تقريبًا. رفعت الكرة الثانية بيدي اليسرى، وأنا أعلم تمام العلم أنني أستطيع الهرب في هذه اللحظة. لكن لم يكن هناك أي مخرج آخر من غرفة جيل. لم يكن لديها أي مخرج سوى المرور عبر آندي."الشرطة في طريقها!" صرخت ليان من أسفل الدرج. نظرت إلى الأسفل بسرعة ورأيتها تركع بجانب ديف. نظرت إلى الخلف ورأيت آندي يتردد ثم يدير وجهه قليلاً نحو باب جيل. كان هذا كافياً. ألقيت مرة أخرى موسيقى ذقن صغيرة. انهار آندي على الأرض مرة أخرى واستلقى هناك بلا حراك."جيل؟" صرخت. "هل أنت بخير؟""هل هو ميت؟" جاء صوت جين من غرفة جيل."آمل ألا يكون الأمر كذلك"، قلت بأسف وأنا أتخطى جيل وألقي نظرة على غرفة نومها. كانت الفتاتان معًا، راكعتين على الأرض بجوار سرير جيل بعيدًا قدر الإمكان عن الباب. كانت جين في المقدمة، تمسك بمقص أمامها مثل سيف عريض. كانت جيل خلفها، ممسكة بكتفيها.لقد رأوني في نفس الوقت الذي رأيتهم فيه، وكلاهما أصبحا أبيض اللون."يا إلهي" قالت جين بهدوء.خلفها، أغمي على جيل وسقطت بهدوء على الأرضية المغطاة بالسجاد.بحلول الوقت الذي وصل فيه رجال الشرطة، بعد حوالي خمس دقائق، كنت قد نظرت في المرآة ورأيت سبب انزعاج الفتيات. لا بد أنني أصبت بعشرات الجروح على وجهي، على الرغم من أن واحدة فقط منها، على خدي الأيسر، كانت تبدو خطيرة حقًا. انتهى بنا الأمر بثلاث سيارات إسعاف: واحدة لأندي، وواحدة لديف، وواحدة لي. ركبت ليان مع ديف، وبعد أن تمكنا من إيقاظها، أصرت جيل على الركوب معي. قالت جين إنها ستجلب سيارتنا بمجرد أن تتصل بصالة البولينج وتخبر أبي بما يحدث.يبدو أنها أجرت عدداً من المكالمات الهاتفية الأخرى. عندما خرجت من غرفة العلاج في غرفة الطوارئ، وقد ضمدت وجهي وخيطته طبيبة متعاطفة للغاية، برزت ثمانية رؤوس لتلقي نظرة عليّ: جين، وجيل، وسامي، وكامي، ورابيت، وتومي، ومارسيا بيرنز، وفتاة أخرى، في نفس عمر جيل ومارسيا، لم أكن أعرفها. شعرت بخيبة أمل لأن تانيا لم تكن بينهم، لكنني نسيت الأمر بسرعة عندما وقفوا جميعاً وبدأوا يسألونني، في نفس الوقت، عما إذا كنت سأكون بخير."انتظري، انتظري"، رفعت يدي. "سأكون بخير. جين، هل تمكنت من التواصل مع أبي وتيفاني؟"أومأت برأسها."إنهم مع ديف"، قالت. "سوف يحتاج إلى عملية جراحية"."هذا اللعين" تمتمت."سيحتاج إلى نفس العملية الجراحية"، قال الأرنب.ابتسمت، لقد فعلت ما هو مطلوب."فماذا عن وجهك؟" سألت جين."أوه، لا يمكنك إفساد الجمال بهذه الطريقة"، قلت مازحا."أيها الأحمق" ابتسمت كامي.ابتسمت لها."بجدية"، تابعت. "قال الطبيب إن معظم هذه الجروح ستشفى في غضون أسبوع أو أسبوعين. الجرح الذي أصاب خدي قد يترك ندبة صغيرة".أصبحت جيل شاحبة قليلا مرة أخرى."لكنها قالت أن هذا من شأنه أن يجعلني أكثر جاذبية في الواقع،" رفعت رأسي في وضعية مزيفة أعادت ابتسامة باهتة إلى وجه جيل.فتحت كامي فمها للتحدث ولكن صوتًا من خلفي سبقها إلى اللكمة."لا يوجد مكان للذهاب إليه سوى في حقيبتك"، قالت تانيا.كتمت كامي شخيرها عندما استدرت. وضعت تانيا يدها على وجهي ومسحت برفق بعض الضمادات، وكان وجهها يظهر القلق الذي افتقرت إليه ملاحظتها الساخرة."في الواقع، هذا ما سيحدث"، قالت بعد الفحص. "سأمنحك القليل من الشخصية. ليس أنك لست شخصية كافية بالفعل"."أنا آسف لمقاطعة يوم السبت الخاص بك"، قلت.ولوحت بيدها لتوحي بأنه لا يوجد شيء."هل قابلت روندا؟" سألت."لم يكن لدينا وقت بعد"، قالت جين. "تريك، هذه روندا، ابنة عم تانيا. أخي تريك"."لقد سحرتني"، قبلت اليد التي عرضتها عليّ. "لقد فهمت أن لدينا موعدًا للذهاب إلى السينما غدًا"."معي" قالت تانيا بسخرية عندما لاحظت أن وجه روندا أصبح مشرقا."أفسدوا المتعة"، التفت إليها. "إذا كانت هنا، فأين كنت أنت؟""مع صديقتك" قالت."لي...؟""ليان" قالت."حبيبتي السابقة" أشرت."نعم، أعتقد أنك فقدتها بسبب ديف"، ابتسمت تانيا. "لقد أخبرتني أنها كانت معجبة به عندما كانت في الصف العاشر".هززت رأسي."لاعبو كرة القدم يحصلون على كل..." توقفت عن الكلام، وأدركت فجأة التأثير الذي قد يتركه بيان غير حساس مثل هذا على جيل."هل هو خديج؟" صرخ سامي. بالنسبة لطفل ذكي، لم يكن ذكيًا للغاية. وجهت له جين نظرة شرسة، وبدأت جيل في البكاء."مرحبًا، أحتاج إلى بعض الوقت مع أختي"، قلت وأنا أضع ذراعي الواقية حول جيل. "لماذا لا تذهبان للبحث عن مطعم الوجبات الخفيفة؟"أومأ الجميع برؤوسهم وبدأوا في الابتعاد."عزيزتي، لم يكن هذا خطأك"، قلت لجيل وأنا أعيدها إلى مقعدها. "لم يكن بإمكانك أن تعرفي ذلك"."أنا آسفة" سقطت على صدري، والدموع تنهمر من عينيها."أعلم ذلك"، قلت. "ولكن لم يكن ذلك خطأك".احتضناها بصمت لبضع دقائق أخرى حتى أدركت أن هناك شرطيًا يختبئ على بعد بضعة أقدام، وكان من الواضح أنه أراد التحدث معنا."السيد ستيرلنج؟" تنحنح.نظرت إلى أعلى ورفعت حاجبي."أحتاج إلى بيان منك" أوضح.نظرت إلى جيل وهززت كتفي، وكأنني أريد أن أقول أن وقتي ليس ملكي.قالت تانيا بهدوء: "سأبقى معها". لم ألاحظ أنها كانت جالسة في زاوية بعيدة من غرفة الانتظار. جلست مكاني، ووضعت ذراعها حول جيل. أخذني الشرطي إلى غرفة خاصة أخرى، وقضيت خمسة عشر دقيقة في سرد أحداث المساء. عندما عدت، كان الحشد بأكمله، بما في ذلك ليان وأبي وتيفاني، في غرفة الانتظار. فتح أبي ذراعيه، ولأول مرة منذ فترة طويلة، جذبني إلى عناق."شكرًا لك،" قالها أخيرًا. "دعنا نعود إلى المنزل.""ماذا عن ديف؟" سألت."لقد أعطوه مهدئًا. وسوف يظل غائبًا طوال الليل. إنهم يريدون الانتظار حتى يختفي التورم قبل إجراء العملية الجراحية. ربما يوم الاثنين".كان لدي وصفة طبية صغيرة لمهدئاتي الخاصة، لأن الطبيب قال إن تأثير المخدر الموضعي سيزول وسيبدأ وجهي في الوخز. لذا نمت جيدًا تلك الليلة. وفي الليلة التالية، بعد أن اصطحبت تانيا وروندا إلى السينما. ونمت جيدًا ليلة الأحد، بعد أن رفعتني جين جسديًا لأجلس معها وكامي في الصف الأمامي، وبعد أن سمعت الفتاتين تهمسان "ومن أجل تريك" أثناء صلاة الشفاعة."الخدعة جيدة" همست."اصمت" همس كلاهما.الفصل 16كان هناك حشد كبير إلى حد ما من الأطفال خارج المدرسة عندما وصلت جين وجيل وأنا صباح يوم الاثنين. بدا أنهم غير مدركين للسحب المهددة في السماء. وبدلاً من ذلك، بذلوا قصارى جهدهم للتظاهر بالمشاركة في المحادثات. ومع ذلك، أصبح من الواضح من النظرات الجانبية التي تلقيناها أثناء سيرنا نحو الدرج أنهم جميعًا هناك لنفس السبب. من الواضح أن خبر حادثة ليبو-ستيرلينج قد انتشر، والقطط ليس لها أي شيء ضد ***** المدارس الثانوية عندما يتعلق الأمر بالفضول.لقد كانت تجربة سريالية للغاية بالنسبة لي. لقد أردت بشدة أن أبدأ في إلقاء كل السطور التي ادخرتها طوال عطلة نهاية الأسبوع. أعلم أن مظهري سيئ، لكن كان يجب أن ترى طاولة القهوة. نعم، إنه يؤلمني، لكن فقط عندما أبتسم... أو أعبس... أو أعطس... أو أرفع هذا الحاجب هنا. لكن المزاح كان له مشكلة، مشكلة اسمها جيل. لقد قضت عطلة نهاية الأسبوع بأكملها تقريبًا في سبات. عاطفيًا، لم تكن تبدو موجودة.من الواضح أن هناك الكثير من التذكيرات حول ما اعتبرته خطأها. لقد أصلح أبي الأضرار التي لحقت بالمنزل بحلول ليلة السبت، لكن وجهي كان سيبدو بهذا الشكل لفترة من الوقت. وكانت جيل قد زارت ديف لفترة وجيزة فقط يوم الأحد، وتركتني وجين في الغرفة معه بينما ذهبت للبحث عن الصودا. وفي المرة الوحيدة التي حاولت فيها المزاح بشأن الأمر، انفجرت في البكاء، واقترحت جين بقوة أن أقضي بعض الوقت في غرفتي. كانت العلامة الجيدة الوحيدة عندما قبلت عرض جين بالركوب معنا إلى المدرسة. لكنها لم تنبس ببنت شفة طوال الرحلة.عندما اقتربنا من الدرج، خرجت تانيا من إحدى التجمعات الصغيرة من الناس. ابتسمت لها وابتسمت لي. ثم مرت بجانبي مباشرة لتضع ذراعها حول جيل."تعال يا عزيزتي"، قالت بهدوء. "لنترك تريك مع معجبيه الصغار".لقد ضحكت جيل ضحكة خفيفة، بالرغم من أنني لم أجدها مضحكة. بالتأكيد ليست جيدة مثل أي شيء توصلت إليه. لكنها كانت بالضبط ما تحتاجه جيل. بينما كنت أشاهد تانيا تقود جيل إلى مدخل آخر، خرجت كل المواد الممتازة من ذهني. صعدت الدرج في ذهول، وسمعت صيحات متنافسة "استمري، أيها المخادع" و"الغشاش اللعين". ارتدت كلتاهما على الفور، بالرغم من أن "الغشاش" بدت قاسية بعض الشيء. ماذا كان من المفترض أن أفعل، هل أرتدي قفازات الملاكمة؟ اقتحم الوغد منزلي لمهاجمة أختي.لا بد أن شبكة المعلمين كانت في حالة تأهب أيضًا، لأن أحدًا لم يظن أنه من الغريب أن أتعرض لحادث مع جزازة العشب. كنت مجرد وجه آخر في غرفة السيد سميثسون، لا أكثر ولا أقل جاذبية مما كنت عليه عندما كنت هناك صباح يوم الجمعة. بينما كنت جالسًا في فصل السيد كينيدي، كان بإمكاني أن أشعر بنظرات عدائية من جيسي تراسكر وبريان هيوز، لكن السيد كينيدي بدأ للتو في كتابة مهمة الواجب المنزلي الجديدة على السبورة."أنت تعلم أنك دمرت فرص آندي في الكلية، أليس كذلك؟" هسهس جيسي من مقعده في الصف الخلفي.لقد استدرت لكي أنظر إليه."أعتقد أن آندي فعل ذلك عندما ركل الباب الأمامي لمنزلنا"، قلت.بدا مذهولاً. من الواضح أنه حصل على نسخة مختلفة من الأحداث. وهذا يفسر أيضًا جملة "الغش اللعين".لقد تجاهلني بقية أساتذتي تمامًا كما فعل السيد سميثسون والسيد كينيدي. على الرغم من أنني شعرت أن السيدة بالمر كانت تبتسم ابتسامة صغيرة عندما ناقشت مهمتنا التالية، وهي ورقة بحثية بعنوان "الهوس"، والتي يجب تسليمها في اليوم الذي عدنا فيه بعد عطلة الربيع."يمكنك أن تكتبي عن السيد ميلفيل وشخصيته آهاب"، قالت، "أو يمكنك أن تكتبي عن أي شيء آخر تختارينه. إذا كنت مهووسة بشيء ما، فاكتبي عنه. وإذا كنت تعرفين شخصًا مهووسًا بشيء ما، فاجري مقابلة مع هذا الشخص واكتبي عنه. طالما أن ما تكتبينه ليس خيالًا، ولا يتعلق بالعطور، يا ليزا كارلسون، فسوف تكونين بخير".لم يكن لدى زملائي في الفصل أي تحفظات بشأن التحديق علانية. لأكون صادقة، كنت سأحدق أيضًا، لو كان شخصًا آخر. بدا الأمر أسوأ اليوم مما كان عليه خلال عطلة نهاية الأسبوع، حيث تعمقت الكدمات وأبرزت الخدوش المنتفخة. وكان من المؤلم حقًا أن أبتسم. لكنني تمكنت من ذلك. ابتسمت لي كامي رو في علم الفلك، وابتسمت لها في المقابل. ابتسمت لي تانيا في الدين وابتسمت لها في المقابل. عندما أجبت على استدعاء عبر مكبر الصوت للحضور إلى المكتب بعد الحصة الخامسة، ابتسمت لي راشيل كارتر. كانت ابتسامة، رغم ذلك، لم تحل محل النظرة المتخوفة على وجهها بقدر ما كانت متراكبة عليها.ابتسمت لها أيضًا."المدرب تورياني يريد رؤيتك، تريك"، قالت."إذن لماذا لم تأمريني بالذهاب إلى صالة الألعاب الرياضية؟" نظرت إليها بنظرة ساخرة. ربما كانت نظرة قبيحة للغاية."لأنني أردت أن أرى بنفسي ما إذا كان ينبغي لي أن أتجنبك في الممرات من الآن فصاعدًا،" ردت عليه. "مثل شبح الأوبرا.""و؟""ربما لمدة أسبوع،" ابتسمت. "بعدها قد تبدو أفضل حقًا.""هذا ما قاله الجميع"، هززت رأسي. "لم أكن أعتقد أن لديّ مجالًا كبيرًا للتحسن".أخرجت لسانها في وجهي، وغادرت لمقابلة المدرب. ألقى علي نظرة طويلة وسألني عما إذا كنت أشعر بالرغبة في المشاركة في مباراة التدريب بعد الظهر. كان ذلك على افتراض أننا لن نتلقى المطر الذي توقعه خبراء الأرصاد الجوية. وافقت على الفور. لم يخبرني أحد أنني لا أستطيع المشاركة في المباراة، رغم أنه كان من الصحيح أنني لم أسأل.وصلت إلى موعد الغداء متأخرًا بعشر دقائق، وكنت ممتنًا لأن تانيا احتفظت لي بمقعد. تحدثنا عن القتال لمدة خمس دقائق فقط. قضيت أول ثلاث دقائق في حث أصدقائي على نشر القصة الحقيقية عن القتال، لأنني لم أكن أرغب حقًا في أن يعتقد أي شخص (أعني أيًا من كبار لاعبي كرة القدم) أنني كنت المحرض. قضيت آخر دقيقتين في محاولة إلقاء النكات، والتي قوبلت بالصمت والازدراء.انتهى الأمر بالمدرب إلى إلغاء التدريب بالكامل، لذا قمت بقيادة جين وجيل وتانيا إلى المستشفى لمعرفة كيف سارت عملية ديف. جاءت جيل معنا على مضض، لكنها شعرت ببعض البهجة عندما رأت ديف. كان يبتسم من الأذن إلى الأذن، ولم يكن من الممكن تفسير سوى جزء من هذا الابتسامة من خلال الطالبة الجامعية الشقراء التي تمسك بيده."لا يزعجك أن أسرق صديقتك، أليس كذلك يا أخي الصغير؟" سألني عندما دخلت الغرفة."بالطبع لا يفعل ذلك" أجابتني تانيا قبل أن أتمكن من التقاط أنفاسي."هل ستأخذها للرقص في نهاية هذا الأسبوع؟" سألت. وجدت كل من جين وتانيا ذراعًا لضربها، وألقت ليان بصدرها علبة مناديل ورقية عليّ."قريبًا،" قالت ليان وهي تبتسم لديفيد."إنهم يعتقدون أنهم قادرون على إصلاح الضرر الناجم عن إصابتي"، قال. "رائع، أليس كذلك؟""حقا؟" سألت جيل وهي تلهث."ربما أتمكن من لعب كرة القدم مرة أخرى"، قال. ثم ألقى علي نظرة سريعة وكأنه يريد أن يخبرني سراً أن الإجابة على سؤال "حقا؟" هي "لا"."لذا، هذا هو السبب الذي يجعلك سعيدًا جدًا"، أومأت برأسي.بعد مرور نصف ساعة، بدأ ديف يشعر بالتعب، وغادرنا جميعًا أكثر سعادة مما كنا عليه عندما وصلنا.بحلول صباح يوم الثلاثاء، كان عدد النعوت التي وجهت لي أقل عندما دخلت المدرسة. ربما كانت قصتي أكثر قابلية للتصديق من قصة آندي، وكان أصدقائي يقومون بعمل جيد في نشرها. لكن لم يكن الجميع راضين. فقد تم استدعائي مرة أخرى إلى المكتب بعد الفترة الخامسة، وهذه المرة قادني بيت بيترسون إلى مكتبه لمقابلة ضابط شرطة."تريك، هذا المحقق هيكسون."تصافحنا، ودعاني المحقق للجلوس. خرج بيت من المكتب وأغلق الباب خلفه، وأبلغني المحقق هيكسون أن والدي آندي قد رفعا شكوى جنائية ضدي بتهمة الاعتداء بسلاح مميت."لقد كانت كرة بيسبول رائعة!" قلت بصوت عالٍ."يا بني، أفهم أن لديك جانبًا من القصة"، رفع يده. "وأريد أن أسمعه. ولكن ليس هنا، ليس الآن. هل يمكننا أن نلتقي غدًا بعد المدرسة، في مبنى المحطة؟""هل أنت جاد؟" كنت على وشك الصراخ. "هذا الأحمق -""اصمت يا بني"، قال بصرامة. "غدًا، بعد المدرسة. قد ترغب في إحضار محامٍ".محامي؟كنت لا أزال هناك، متجمدًا في مقعدي، عندما غادر. لم أكن أعرف سوى محامٍ واحد، لذا عندما انتهيت من تدريب البيسبول في ذلك المساء، أخبرت جين وجيل، اللتين كانتا تنتظران خارج غرفة تبديل الملابس، أنني بحاجة إلى المرور بالمكتبة العامة."لماذا أنتم هنا على أية حال؟" سألت."لقد أجريت تجارب أداء" ابتسمت جين."رائع" ابتسمت "لماذا ستخرجين؟""الموسيقية.""ماذا؟""صوت الموسيقى. إنه الفيلم الموسيقي لهذا العام.""وأنت، أممم، تغني؟" قلت.فجأة، وجدت في سيارتي امرأتين صامتتين. ألقيت نظرة خاطفة على جين، التي كانت جالسة وذراعيها متقاطعتين، وتنظر إلى الأمام مباشرة. أظن أنه كان ينبغي لي أن أعرف أنها كانت تغني. انتظرت كلتاهما في السيارة بينما أسرعت إلى المكتبة، حيث وجدت السيدة بارسونز مرة أخرى."ماذا، هل تعيشين هنا؟" سألتها بروح الدعابة وأنا أقترب من مكتب التوزيع حيث كانت تتحدث مع لين."يا إلهي، تريك!" صرخت لين.قالت السيدة بارسونز: "تبدو مختلفًا أيها الشاب. كل هذه تبدو سطحية يا آنسة إدواردز، باستثناء الندبة الموجودة على خده. سوف تكون هناك ندبة صغيرة هناك. على الرغم من أنها قد تكون كذلك بالفعل"."لا تقولي ذلك يا سيدتي" حذرتها."ماذا حدث؟" سألت لين وهي تلهث."لقد فزت في معركة"، قلت. "الآن أحتاج إلى محامٍ. هل..."مدت يدها على الفور إلى أسفل مكتبها وأخرجت هاتفًا محمولًا من حقيبتها. فتحت الهاتف وضغطت على الرقم "1" وناولته لي."الرقم واحد"، قلت بطريقة توحي. "شخص ما لديه...""مرحبًا،" قاطعني الصوت على الهاتف. "كيف تشعر هذه المؤخرة الصغيرة اللطيفة الآن؟ هل لا تزال مؤلمة؟"لقد توقفت، لست متأكدًا تمامًا من كيفية الإجابة على ذلك."عزيزتي؟" سأل. "هل أنت بخير؟"لقد قمت بتنظيف حلقي."أنا بخير"، قلت وأنا أنظر حول المكتب إلى مؤخرة لين إدواردز الصغيرة الجميلة، مرتدية تنورة قصيرة جذابة وتجلس في كرسيها المكتبي الصارم. "شكرًا لك على السؤال، سيدي. ويبدو أن الأمر الآخر الذي ذكرته جيد أيضًا".بدأ بوب هاستينجز بالضحك وانفجرت السيدة بارسونز بالضحك."هل تدركين،" سألت لين وأنا أبعد الهاتف عن متناولها وأبعده عن محاولتها انتزاعه، "أن رقمك يظهر على هاتفه، أليس كذلك؟ لا، لا يمكنك استرجاعه. أنا من لديه مشكلة. أنت فقط تشعرين بالحرج.""ما المشكلة يا باتريك؟" سألني السيد هاستينجز. ابتعدت بالهاتف وشرحت له ما حدث، ووافق على مقابلتي خلال الحصة التاسعة ومرافقتي إلى مركز الشرطة. وعندما عدت إلى مكتب التداول، انتزعت لين الهاتف من يدي."لقد قمت بإغلاق الهاتف بالفعل!" احتجت بعد أن فتحت الهاتف."لقد انتهيت من الحديث" ابتسمت للمرأتين. "إلى اللقاء."قالت السيدة بارسونز: "أتمنى لك أمسية سعيدة أيها الشاب". كانت لين مشغولة للغاية في انتظار الرد على مكالمتها الهاتفية.لقد كنت أتعرض لمعاملة صامتة في تلك الأمسية أثناء العشاء أيضًا، لذا طرقت باب جين بعد أن غسلت الأطباق. طلبت مني على مضض أن أدخل، ووجدت جين جالسة على مكتبها وجيل على سرير جين، وكلاهما تقومان بواجباتهما المدرسية في صمت ودود. جلست على السرير بجوار جيل ووضعت يدي على ساقها."انظر، حول هذا بعد الظهر،" نظرت إلى جين."لو أتيت إلى أحد العروض العام الماضي كما طلبت منك،" بدأت جين في البكاء. "كما توسلت إليك عمليًا. أو حتى إحدى حفلات جوقتي.""جين، أنا-""اخرج"، صرخت. "اخرج فقط يا تريك".غادرت وجلست في غرفتي لمدة لا تزيد عن خمس دقائق عندما رفعت نظري لأرى جين واقفة في المدخل المفتوح، وكانت نظرة حيرة على وجهها."تقول جيل أنك فقدت ذاكرتك"، قالت بحذر."بجدية؟ قالت ذلك؟"لا أعلم ما هو الأكثر إثارة للدهشة، أن جيل تحدثت أخيرًا أم أنها توصلت إلى هذا الاستنتاج بنفسها.كانت جين تحدق بي فقط، لذا أومأت برأسي أخيرًا."هذا صحيح" زفرت."يبدو الأمر وكأنه هراء. تقول إنك لا تتذكر أيًا من الفتيات اللاتي كنت تواعدهن، وأنك كنت تحاول خداعها للحصول على معلومات."واو! لقد حصلت جيل على كل ذلك من لعبتنا "الحقيقة أو التحدي"."هل هي بخير؟" سألت."لا،" نظرت إلى أسفل الصالة ثم دخلت وأغلقت الباب خلفها. "ولكن قبل أن نتمكن من التعامل معها، علينا أن نوضح الأمر. كيف فقدت ذاكرتك؟""ليس لدي أي فكرة.""متى حدث ذلك - يا إلهي، في عيد الميلاد. كان ذلك في عيد الميلاد، أليس كذلك؟"أومأت برأسي."ماذا إذن، هل ضربت رأسك أم ماذا؟""بصراحة، جين، لا أعرف"ماذا تتذكر؟جلست على السرير بجانبي.لقد أخبرتها عن عيد الميلاد عام 2003، وعن الهدايا التي اشتريتها، وعن كامي رو وعن التقبيل والشوكولاتة الساخنة. لقد استمعت إلي في حالة من عدم التصديق. ولكن بعد ذلك أخبرتها عن الاستيقاظ في صباح عيد الميلاد، وعن غرفتي، وعن جسدي. وأخيراً أخبرتها عن تصفح الإنترنت والعثور على نعي والدتي. وبحلول الوقت الذي انتهيت فيه من الحديث كنا نحتضن بعضنا البعض ونبكي."هل أخبرت تانيا بهذا؟" سألتنا بينما كنا نجفف دموعنا."نعم، قليلاً. كنت أحاول أن أشرح لها كل ما يتعلق باحتفال نصف عيد الميلاد، والذي أقسم أنني لم أكن أعرف عنه أي شيء على الإطلاق. لكنني لست متأكدة من أنها صدقته.""أعلم أنها لم تفعل ذلك. ليس تمامًا على أية حال. لقد سألتني الأسبوع الماضي عما إذا كنت تتصرف بغرابة خلال الشهرين الماضيين.""هذا ما أملكه" قلت بحزن."هذا ما قلته لها. فلماذا لم تخبريني بذلك؟""هل كنت ستصدقيني؟" سألتها."ربما" قالت بعد فترة من التوقف.أعتقد أنك تقصد "لا"، ابتسمت."ربما لم أكن أعرف ذلك حتى تحدثت إلى جيل. لكنك مختلفة. أنت مجرد شخص مختلف عما كنت عليه قبل عيد الميلاد. الرجل الذي أحضر لي شهادة الهدية، كنت أعرفه. الرجل الذي قضى عيد الميلاد الماضي مع شيلا بدلاً منا، كنت أعرفه أيضًا. لم أكن أحبه كثيرًا، لكنني كنت أعرفه. الرجل الذي كان يرتدي القميص الذي أعطيته له، الرجل الذي وضع وشاحي وقبعتي، الرجل الذي عرض أن يقودني إلى منزل العمة روث - لم أكن أعرفه على الإطلاق. لكنني أحببته كثيرًا.""كثير جدا على ماذا؟""لأسأله من هو" بدأت بالبكاء مرة أخرى. هذه المرة كنت أنا من انضم إليها.سألتنا جين بعد أن تعافينا مرة أخرى: "ألم تكن ترغب أبدًا في البدء في ملء الفجوات؟" "ربما يعود كل شيء إلى طبيعته"."لقد فعلت ذلك في البداية. هل كنت حقًا أحمقًا إلى هذا الحد؟ كيف أصبحت أحمقًا إلى هذا الحد؟ ولكن عندما أدركت أنني أحمق إلى هذا الحد، فكرت أنني ربما لم أكن أرغب حقًا في معرفة المزيد. عندما يكون آخر شيء تتذكره هو تقبيل كامي رو، وفي المرة التالية التي تراها فيها وهي تشير إليك بإصبعها، فإنك تفكر نوعًا ما أنه ربما من الأفضل أن تبدأ من جديد"."هذا ما هي عليه تانيا، أليس كذلك؟""نعم، نوع من إعادة العلاقة. باستثناء أنها ليست مهتمة بي كصديق.""يا للأسف،" قالت جين وهي تضغط على ركبتي."لكنها صديقة عظيمة" ابتسمت."نعم" ابتسمت جين."وأنت أخت عظيمة.""هذا صحيح جدًا. ومغني عظيم أيضًا."لقد ضحكت."ولكنك لم تكن واحدا منهم في الصف الثامن، أليس كذلك؟""اكتشفت أنني أستطيع الغناء في الصف التاسع. لست ماهرة في الغناء أو أي شيء من هذا القبيل. لكن السيد كولينز قال العام الماضي إنه سيقوم بتمثيل فيلم The Sound of Music حتى أتمكن من الغناء في دور ماريا.""أنت جيد إذن"، أشرت بفخر. "لقد حصلت على الدور إذن".هزت رأسها."سيكون لديهم مجموعة أخرى من الاختبارات الأسبوع المقبل، ومن ثم سوف يعلن عن اختيار الممثلين بعد عودتنا من رحلتنا الجماعية.""رحلة؟""لقد قمنا بجولة خلال عطلة الربيع"، أوضحت. "سنغادر بعد ظهر يوم الجمعة القادم"."رائع. سنغادر يوم السبت لحضور بطولة البيسبول.""حسنًا، جميعنا لدينا مواهب.""إنهم لا يحولوننا جميعًا إلى أغبياء"، ابتسمت لها.ابتسمت له."بالطبع، لا نحظى جميعًا بفرصة ثانية، أليس كذلك؟""لا" وافقت."لهذا السبب تريد الذهاب إلى جامعة فرجينيا الآن؟"حسنًا، يبدو لي أنني كنت أرغب دائمًا في الذهاب إلى جامعة فرجينيا. لكن أعتقد أن الأمر يبدو مختلفًا بالنسبة لك، أليس كذلك؟"يا إلهي، لقد كان الأمر رائعًا. في العام الماضي، كنتم جميعًا تقولون: "سأختار في الجولة الأولى من الاختيار وسأتجنب كل ما يتعلق بالجامعة"."حقا؟" سألت."أنت حقا لا تتذكر، أليس كذلك؟""أيها الأحمق"، قلت. "لقد كنت تختبرني فقط، أليس كذلك؟"ابتسمت ونشرت يديها."جيلي هي من تصدق كل ما تقوله لها. أما أنا فأنا المتشكك."حسنًا أيها المتشكك، ماذا نفعل الآن بشأن جيل؟هزت جين رأسها. يبدو أن فقدان ذاكرتي كان هو السبب الوحيد الذي دفع جيل إلى كسر صمتها الذي دام 72 ساعة. كانت مرتبطة بجين إلى حد كبير عندما لم تكن في المدرسة. في الغالب، كانت تجلس بهدوء، تقرأ أو تحدق من النافذة. اعتقدت جين أنها ستتخلص من هذا في النهاية، لكنها كانت قلقة بشكل خاص بشأن تركها بمفردها خلال عطلة نهاية الأسبوع."ربما ستتحسن حالتها بحلول ذلك الوقت"، حاولت مواساتها. "أعني، هذا بعد أسبوع ونصف"."حقيقي."عادت إلى واجباتها المنزلية، وعدت إلى واجباتي. وسواء تعرض وجه السيد أنسون لتشويه أو لم يتعرض له، وبصرف النظر عن استجواب الشرطة له، فقد كان ينتظر ورقة بحثية عن الحرب الأهلية يوم الجمعة، ولم أكن قد بدأت الكتابة بعد.في مختبر علم الفلك يوم الأربعاء، واجهت أول عقبة حقيقية في طريقي إلى إعادة الاختبار، حيث حصلت على درجة B+ في الاختبار. نعم، كنت أعلم أنه سيكون هناك المزيد من الاختبارات. نعم، كنت أعلم أن مجموع هذه الاختبارات لن يمثل سوى عشرة بالمائة من درجتي. ولكن مع ذلك، كان من الصعب للغاية الجلوس هناك ومشاهدة كامي رو وهي تقفز في مقعدها وهي تحاول الامتناع عن إخبار الجميع بأنها نجحت في الاختبار.لقد أضافت الفترة التالية المزيد من السريالية إلى الأسبوع. وكما اتفقنا، التقيت بوب في المكتب، حيث أرسلتنا راشيل كارتر إلى غرفة غير مستخدمة في الطابق الثاني، بعد أن أجرت له فحصًا لطيفًا ومطولًا. آسفة، راشيل، لقد أعطيته بالفعل لشخص آخر."حسنًا،" قال وهو يبدو غريبًا للغاية في مكتبه وكرسيه الطلابيين. "أولاً، هذا كله مجرد إجراء شكلي. ما لم تخبرهم بشيء لم يسمعوه من قبل، فلن يكون لديهم أي نية لمحاسبتك على أي شيء.""ثم لماذا يفعلون ذلك؟""والدة آندي عضوة في المجلس البلدي. والقصة التي أخبرتها للشرطة هي نفس القصة التي رواها آندي، وهي أن أختك دعته إلى الداخل، ثم هاجمته أنت وأخوك."أعلم أن هذا هراء"، رفع يده لمنع احتجاجي. "لقد وجدوا آثار أقدام جزئية على الباب الأمامي وباب غرفة النوم، وذلك بفضل الطين أمام منزلك. لديهم إفادات منك ومن أخيك وأختك جين وصديقتك ليان. لكن صراخك هذا لن يساعد. سيحاولون خداعك للاعتراف بأنك فعلت شيئًا - أي شيء - لم يكن ينبغي لك أن تفعله حتى يتمكنوا من إسعاد السيدة لبو"."أقسم أنني سأكون في حال أفضل إذا لم يكن لدى الناس آباء"، قلت.لقد أعطاني ابتسامة معرفة."ما تريد فعله"، أوضح، "هو الاستماع إلى السؤال. إذا لم تفهمه، اطلب منهم تكراره. إذا كان له فرضية خاطئة، مثل إذا قالوا "بعد أن سمحت لأندي بالدخول إلى المنزل"، فقط صححه. ثم قبل أن تجيب، خذ نفسًا عميقًا. إذا أردت التدخل، فهذا هو الوقت المناسب لذلك. وإلا، فقط أجب على السؤال بهدوء وببطء. هل فهمت؟""نعم" قلت. "شكرا""بالتأكيد. الآن دعونا نتدرب."لقد تبين أن ممارسات بوب هاستينجز كانت أشبه بالواقع. لم يسألني المحقق هيكسون وصديقه المحقق تراوت سؤالاً واحداً لم يكن بوب يتوقعه. ولم أصرخ ولو مرة بأن هذه ليست سوى كرة بيسبول لأن بوب أوضح لي أن كرة البيسبول في يدي قد تكون سلاحاً فتاكاً.بدا أن الاستجواب قد تحول في منتصف الطريق تقريبًا، عندما سألني تراوت ما إذا كان آندي قد جاء نحوي بعد أن أصابته ركبته."نعم سيدي.""وبعد ذلك رميت كرة البيسبول؟""أعتقد أنك بحاجة إلى أن تكون أكثر تحديدًا في هذا الشأن، أيها المحقق" قاطعني بوب بينما كنت أتنفس. "كلمة "ثم" غامضة للغاية."أعطاه تراوت ابتسامة صغيرة، وأعاد صياغتها."لقد اتخذ خطوة نحوك، وبعد ذلك مباشرة رميت كرة البيسبول على رأسه.""لا سيدي، لقد خطا خطوة نحوي، ثم توقف ونظر إلى غرفة أختي. لم يكن لديهم مخرج آخر، سيدي. في تلك اللحظة رميت كرة البيسبول.""عند رأسه،" أومأ تراوت برأسه."عند ذقنه،" صححت له. "وليس في أي مكان آخر على رأسه. لو أردت أن تضرب الكرة في مكان آخر، يا سيدي، لفعلت ذلك."جلس المحققان في الخلف، وأجريا بقية الاستجواب في غياب واضح للاهتمام من جانبهما. وفي الرابعة والنصف، أخبرونا أخيرًا أننا أحرار في المغادرة."وماذا عن التهم؟" سأل بوب."أنت تعرف أفضل من ذلك، أيها المستشار،" ضحك هيكسون."أتمنى لكم يوما لطيفا، أيها السادة"، قال وهو يقودني للخارج.لقد انهارت على درجات مركز الشرطة، واتخذ بوب خطوتين أخريين قبل أن يدرك أنه تركني خلفه."لقد قمت بعمل عظيم، تريك"، قال وهو يجلس بجانبي."شكرا لك" قلت."هذه وظيفتي" ابتسم."حسنًا، الحمد ***. كم أدين لك؟""أنا فقط أسدد ***ًا" ابتسم."لماذا؟""لقد أخبرتني لين بما فعلته لها"، قال.لقد ابتعدت عنه قليلا."لم تخبرني بكل شيء"، ضحك مني. "على الرغم من أنني أستطيع تخمين بعض ذلك. لكنني أعتقد أنها اعتبرت تعريفك بها لي بمثابة نعمة منك"."نعمة؟" أومأت برأسي. "نعمة. هذا رائع جدًا، الأب ستيرلينج.""لا تفكر في الأمر حتى يا سيد ستيرلينج،" نظر إلى السماء الزرقاء الصافية وكأنه ينتظر ضربة البرق. "ولا تقل ذلك وأنا موجود."تصافحنا وذهبت إلى المنزل. لم أخبر أحداً عن مواجهتي مع القانون ولم أخبر أحداً عندما عدت إلى المنزل. كان ديف سيعود إلى المنزل بعد ظهر غد. كان هذا موضوعاً كافياً للحديث على العشاء، حتى أنه تغلب على بطن تيفاني المنتفخ. حتى جيل كانت تبتسم قليلاً. قضينا الليل في تجهيز غرفته له، بما في ذلك جرس على بكرة يمكنه استخدامه لإخبارنا عندما يريد شيئاً. ثم بدأت في كتابة بحثي عن الحرب الأهلية للسيد أنسون.كان يوم الخميس هو أول مباراة استعراضية في لعبة البيسبول نلعبها هذا العام، وكانت في الأساس مباراة بين الفريقين قبل أن يقرر المدرب التصفيات النهائية. لقد لعبت شوطاً واحداً فقط، لأن المدرب أرادني أن أكون في كامل لياقتي قبل المباراة الافتتاحية للموسم يوم الاثنين التالي. ومن ناحية أخرى، أراد مني أن أبذل بعض الجهد أيضاً، لذا فقد بدأت المباراة في الشوط الرابع. لقد رميت اثنتي عشرة كرة. لقد تسببت كرة سريعة وكرتان متغيرتان في خروج اللاعب الأول، الذي لم يكن لينضم للفريق على أي حال. وكان اللاعب الثاني هو مو بيرا، الذي سدد كرتين سريعتين ثم ارتكب خطأً في تغيير الكرة. لقد طالب تومي بضربة منحنية في الضربة الرابعة، ففكرت في الأمر. لم أقم بضربة منحنية حتى إلى اللوحة، ناهيك عن ضربها فوقها. حسناً، تومي، دعنا نريه الكرة المنحنية. لقد ارتدت على بعد قدمين أمام اللوحة. لكن مو كان يسددها بالفعل. كان الضارب التالي هو جيسي تراسكر، وكانت الضربة الأولى مباشرة نحو ذقنه، فأسقطته على مؤخرته. بعد ذلك - حسنًا، دعنا نقول فقط أنك ربما لن تتواصل مع الخصم وأنت تقف على بعد قدمين من القاعدة الرئيسية. ثلاث ضربات سريعة وعاد جيسي لارتداء ملابسه الخاصة باللاعبين بينما جلست على مقاعد البدلاء."لقد كانت قريبة بعض الشيء"، لاحظ المدرب بينما كان يتظاهر بمشاهدة المباراة."كان يزدحم في الملعب. لقد قمت بتشغيل موسيقى ذقنه قليلاً.""صديق لبو، أليس كذلك؟""لعنة عليه، يا مدرب"، قلت بعد أن تظاهرت بالتفكير في الأمر."هل تريدينه خارج الفريق؟" سأل بصوت صادق.كان ينظر إليّ مباشرة الآن. فتحت فمي لأقول "نعم" وفوجئت بنفسي عندما خرجت "لا"."بجدية؟" كان المدرب مندهشا أيضا.هززت كتفي."إنه قادر على الضرب، كما أنه قادر على الإمساك بالكرة، على الرغم من أن تومي هو لاعب الإمساك الخاص بي. لا تتركه خارج اللعبة بسببي."نظر إلي المدرب لفترة أطول قليلاً ثم أومأ برأسه أخيرًا وعاد باهتمامه إلى اللعبة.في ليلة الخميس أنهيت بحثي وانضممت إلى ديف وجين في لعبة سكرابل. جلست جيل على كرسي خلفنا. اتهم ديف جين بالسماح له بالفوز، وأكدت له أنه فاز بشكل عادل. لقد لاحظت أنه لم يتهمني بأي شيء. يبدو أن الأسرة بأكملها اعتقدت أنني فقدت ذكائي في مكان ما بين الصف التاسع والثاني عشر. حسنًا، ربما كنت كذلك.في يوم الجمعة، أخذت تانيا جانباً وأخبرتها بلهفة أنني أعتقد أنه يتعين علينا إيجاد الوقت للالتقاء في نهاية هذا الأسبوع للاستمتاع ببعض المزايا. فقد أوضحت لها أننا لم نستمتع بمزايا حقيقية معًا لأكثر من شهر. وسألتني بلهفة أيضًا أين يمكننا القيام بذلك، لأن والدها كان قد أصيب في ذلك الصباح بحالة سيئة من الأنفلونزا، وكان والداها سيقضيان عطلة نهاية الأسبوع تحت الأقدام."يا إلهي"، تمتمت. "لدينا ديف في المنزل الآن. وليس الأمر وكأنه سيذهب إلى أي مكان في عطلة نهاية الأسبوع. وفي هذا الصدد، ليس الأمر وكأن جين ستترك جيل وحدها بينما تخرج في موعد"."حسنًا، هذا أمر مؤسف"، قالت جين. "إنها وسامي ثنائي لطيف حقًا. ربما يجب أن آخذ جيل لقضاء ليلة مع الفتيات.""نحن لا نحتاج إلى ليلة خاصة بالفتيات"، اعترضت. "نحن بحاجة إلى ليلة خاصة بالرجال. وبالتحديد، هذا الرجل. بداخلك"."أعلم ذلك"، ربتت على خدي. "أنا أيضًا بحاجة إلى رجل بداخلي".رفعت حاجبي."لقد كنت أقصدك يا باتريك"، ضربتني على ذراعي. "لذا إذا فكرت في مكان لا يشمل المقعد الخلفي لسيارتك الصغيرة، فأخبرني. وإلا فسوف نضطر إلى الانتظار حتى نهاية الأسبوع المقبل"."لن يكون هناك موعد في نهاية الأسبوع المقبل إلا إذا ذهب والداك إلى مكان ما يوم الجمعة"، قلت بخيبة أمل. "لقد تمت دعوتنا إلى إحدى البطولات الفاخرة في نهاية الأسبوع. سنغادر يوم السبت"."سوف تعود بحلول ليلة الاثنين، أليس كذلك؟" سألت بصوت قلق."أعتقد ذلك"، قلت. "لدينا مباراتان يوم الأحد وواحدة صباح الاثنين. لماذا؟"قالت: "يبدأ عيد الفصح ليلة الاثنين. لقد أخبرت أمي وأبي بالفعل أنك ستأتي إلى هنا لحضور حفل عيد الفصح"."السيدر؟" سألت متشككا."نعم، سيكون هناك طعام، باتريك"، أكدت لي."سأكون هناك"، أومأت برأسي. لقد بدأت هذه الفتاة تعرفني جيدًا. "إذا عدنا، سأكون هناك. عيد الفصح. هاه. ثم عيد الفصح في عطلة نهاية الأسبوع التالية. هل تريدين الذهاب إلى الكنيسة معي؟"لقد بدت متشككة للغاية."أين تقفون جميعًا وتلقيون اللوم على اليهود لقتلهم يسوع؟" سألت."لا، هذا في وقت سابق من الأسبوع"، قلت. "أنا أمزح، تانيا. نحن لا نفعل أي شيء من هذا القبيل. كان يسوع يهوديًا"."نعم، أعلم ذلك"، قالت تانيا. "أحيانًا أتساءل عما إذا كان الجميع يعرفون ذلك. حسنًا، باتريك ستيرلنج، ولكن إذا وجدت ولو تلميحًا واحدًا لمعاداة السامية، فلن تستفيد شيئًا خلال الشهر التالي"."فأنا مسؤول عن الجميع في كنيسة القديس جيمس؟" اعترضت.ابتسمت تانيا قائلة: "أنت فتى كبير، يمكنك التعامل مع الأمر".لقد نشر المدرب قائمة اللاعبين الذين تم اختيارهم بعد ظهر يوم الجمعة، وجلس جيسي تراسكر بجانبي عن طريق الخطأ أثناء التدريب في ذلك اليوم."جنيه استرليني.""تراسكر.""كان بإمكانك إبعادي عن الفريق، أليس كذلك؟"لقد وجهت له نظرة جعلتني أعتقد أنه نعم، ربما كان بإمكاني فعل ذلك."فكيف ذلك؟""أعتقد أنني أفضّل أن تكون في فريقي بدلاً من أن لا تكون في فريقي"، اقترحت أخيراً.بدا الأمر وكأنه يرضيه، على الرغم من أن دوافعي كانت على الأرجح أكثر غرورًا. كان جيسي تراسكر رياضيًا يريد الفوز. وبقدر ما كان كاري روبرتس لاعبًا بارعًا، إذا كان لمدرسة مارشال الثانوية أن تحقق موسمًا ناجحًا، فيجب أن يكون ذلك على ذراعي. لذلك أردت أن أعطي جيسي تراسكر نفس القدر من الاهتمام الذي كان لدي للتأكد من عدم إصابة ذراعه.كانت ليلة الجمعة كارثية. فقد مرض والدي أيضًا، لذا فقد كنت أنا من اصطحب تيفاني إلى صالة البولينج. وفوق كل هذا، جاءت تانيا إلى منزلي لترافق جيل بينما ذهبت جين في موعد مع سامي. يا إلهي، لم أستطع أن أحظى باستراحة. لقد لعبت البولينج 212، بينما كانت تيفاني تلتهم البيتزا. كان يوم السبت فرصة أخرى ضائعة. لقد تدربنا على لعبة البيسبول في الصباح، وجاءت تانيا لتناول العشاء مع الأسرة. ثم انضمت تانيا إلى لعبة سكرابل التي لعبناها في الطابق السفلي، وضربتنا جميعًا. ثم عادت إلى المنزل.في اليوم التالي، كنت في الصف الأخير بمفردي في الكنيسة. كانت كامي قد دعتني للانضمام إليها وإلى جين في المقعد الأمامي، لكنني رفضت بنفس اللباقة. كنت أعتقد أنني أفضل أن أكون بمفردي. لذا صليت بمفردي. كنت أعرف أنه من الأفضل ألا أطلب من **** أن يخلق فرصة لتانيا وأنا لنلتقي معًا في وقت ما قبل مغادرتي في هذه الرحلة. لكنني طلبت على أي حال. أعني، لا ضرر في ذلك، أليس كذلك؟الفصل 17كانت المباراة الافتتاحية للموسم يوم الاثنين ضد فريق بارك فيو، وكنا جميعًا سعداء برؤية المدرجات ممتلئة. كانت جين وسامي هناك، وجيل وكامي وتانيا. حتى عمتي روث حضرت المباراة.كنت أتمنى فقط أن يتمكنوا من مشاهدة مباراة جيدة. وبينما كنت أنهي رمياتي الإحمائية قبل الجولة الأولى، وشاهدت تمريرة تومي إلى القاعدة الثانية تمر عبر قفاز لاعب القاعدة الثانية إلى وسط الملعب، بدأت أدرك أن هذا قد يكون موسمًا طويلاً للغاية. كان المدرب قد أعلن عن تشكيلة البداية في تدريب يوم السبت. سيتولى تومي مهمة الإمساك بالكرة، وسيلعب مو أولاً، وسيتولى رابيت مهمة لاعب الوسط القصير الأساسي. كان إيدي كاربر، وهو طالب في السنة الثانية كان على الأقل في فريق الناشئين العام الماضي، في المركز الثاني. وكان مات دنتون في المركز الثالث. كان طالبًا في السنة الثالثة يتمتع بمضرب جيد ولكنه يفتقر إلى مهارات الدفاع. كان جيسي في مركز الجناح الأيمن، لأن المدرب أراد أن يكون مضربه في التشكيلة. وكان هال ستونرايدر، وهو طالب في السنة الأخيرة جلس على مقاعد البدلاء العام الماضي، في مركز الوسط وكان صديقي بوبي بانت في مركز الجناح الأيسر.لقد زاد شعوري بعدم الارتياح خلال الشوط الأول. فما بدا لي في عيني غير المدربة أنه ضربة أرضية روتينية إلى حد ما من قبل الضارب الأول لفريق بارك فيو، مرت مباشرة بين ساقي مات في القاعدة الثالثة. لقد ألقيت الكرة التالية مباشرة في منتصف اللوحة، وأرسلها الضارب الثاني لهم مباشرة إلي. لقد أخرجت قفازي بدافع الغريزة ودخلت الكرة مباشرة في اللوحة. لقد حصلت على "أوه" لطيفة من الجمهور، وصاح مات في وجهي لرميها حول البوق."الوقت" سألت الحكم.لقد مد يديه لبعض الوقت، ولوحت لتومي للخروج ومات. كان تومي مجرد غطاء لي؛ أما مات فكان هو من أحتاج إلى التحدث إليه."ماتي، هل ترى هذا الرجل في المركز الأول؟""نعم.""انظر، عندما حصلنا على رجل في المركز الأول، لم نقم برميه حول البوق، خوفًا من أن يسقطه شخص ما، هل فهمت؟ ثم حصلنا على رجل في المركز الثاني.""أوه.""نعم. أوه. الآن هيا، دعونا نركز على اللعبة."كنت مدركًا تمامًا أن المدرب أراد الحد من رمياتي في مباراتي الأولى. لذا استخدمت أربع رميات أخرى فقط في الشوط الأول. ضربة واحدة بثلاث رميات ثم رمية رائعة لضارب التنظيف، الذي فوجئ بشدة بحصوله على شيء يمكنه ضربه حتى أنه رفعه إلى القاعدة الثالثة. ضرب المضرب على الأرض وسار عائدًا إلى المخبأ، حتى أنه عندما أسقط مات الكرة الطائرة، كان لا يزال لديه رمية سهلة إلى مو في القاعدة الأولى للخروج. كنا في ورطة حقيقية.سجلنا ثلاثة أشواط في الشوط الأول، بفضل ضربة واحدة من بوبي، وتضحية من رابيت، وضربة مزدوجة مني، وضربة منزلية من مو. خرج جيسي ومات من الملعب في نهاية الشوط، ولكن بعد ذلك سجلنا أربعة أشواط أخرى ووضعنا أنفسنا في نوع من التحكم في السرعة. كان هناك خطأان آخران من مات وخطأ واحد من إيدي مما سمح لبارك فيو بالاقتراب بخمسة أشواط. سجلنا مرة أخرى، وبحلول الوقت الذي خرجت فيه من اللعبة في الشوط الخامس، كنا متقدمين بشكل مريح بنتيجة 9-2. كنت أعمل على متوسط أشواط مكتسبة 0.00، وأعطيت تانيا إبهامًا لأعلى عندما خرج المدرب ليأخذني."حسنًا، يا مدرب"، انزلقت للجلوس بجانبه عندما كنا في الملعب في الشوط الثامن. "أليس لدينا أي لاعبين آخرين في القاعدة الثالثة؟"وقال "أنا منفتح على الاقتراحات".لم يكن لدي أي فكرة عن من سيكون لاعب القاعدة الثالث الجيد، لذلك قررت تقديم اقتراح آخر.ماذا لو أخذ ماتي بعض المساحة الإضافية في الملعب؟"أعتقد أن هذه فكرة رائعة"، ابتسم لي ابتسامة عريضة. "لكن لا يمكنني القيام بذلك بصفتي مدربًا، هل تفهم؟ قواعد الدوري وكل شيء.""حسنًا،" أومأت برأسي."بالطبع، إذا أراد القائد أن يقدم هذا النوع من الاقتراح..." توقف صوته وهو يشاهد ما يحدث في الملعب.نظرت حول الملعب وأدركت أنني لا أعرف من هو القائد. من الواضح أننا كنا نعرف قائدًا، ولكن بما أنني لم أكن أتذكر أنني لعبت البيسبول من قبل، أو أي رياضة أخرى، لم يكن لدي أي فكرة عن كيفية معرفة من هو القائد. قبل أن أتمكن من معرفة ذلك، أصبحت المباراة مثيرة للاهتمام، وذلك بفضل رمي الإغاثة المرتجف. وانتهت المباراة أخيرًا بضربة قوية بقواعد محملة إلى القاعدة القصيرة، والتي لم يجد رابيت صعوبة في التعامل معها. بدا الفوز 9-5 جيدًا في الكتب، لكن كان من المفترض أن يكون أقل إثارة من ذلك.كانت تانيا تنتظرني خارج غرفة تبديل الملابس بعد ذلك، ولكنني ما زلت مندهشة عندما قبلت عرضي بأخذها لتناول العشاء. ففي النهاية، كان هذا ليجعل الأمر موعدًا تقريبًا. وكما اتضح، كانت تريد فقط أن تخبرني أنها تحدثت إلى جين في وقت سابق من اليوم."عن ماذا؟" سألت."حول ذاكرتك، وإعادة المحاولة.""و؟""هذا فقط. وأنا أصدقك الآن. لذا عندما أتزوج من رجل يهودي لطيف ولديه مجموعة من الأطفال اليهود الطيبين، وأنت متزوجة من بعض -""شيكسا؟" سألت."بالضبط. ستظل صديقي المفضل، باتريك ستيرلنج.""وستكونين لي"، كذبت. صحيح. وكأنني سأقدم زوجتي لصديقة سابقة جذابة مثل تانيا سيرشينكو. قل، يا حبيبتي، هذه أفضل صديقاتي، تانيا. لا تمانعين إذا خرجنا وتحدثنا، أليس كذلك؟ حسنًا، نعم، إنها جذابة، الآن بعد أن ذكرت ذلك، وقد فعلنا ذلك عدة مرات، لكن هذا لم يعني شيئًا. أنت الشخص الذي أحبه. نعم، أستطيع أن أرى ذلك يحدث."في هذه الأثناء،" قاطعت تفكيري. "أعتقد أنني توصلت إلى خطة لليلة الجمعة."تمكنت من عدم بصق الطعام في فمي، وأشرت بهدوء إلى أنها يجب أن تخبرني المزيد."ستأخذ جين جيل في رحلة كورالها،" انحنت إلى الأمام بصوت هامس تآمري."بجدية؟" قلت. "هذا لطيف منها حقًا.""نعم، إذًا-""آمل حقًا أن تتمكن من الخروج من هذا الوضع المتوتر، كما تعلمين."هل تريد أن تسمع عن عطلة نهاية الأسبوع أم لا؟"حسنًا، نعم، آسف. ولكن أعني...""أعلم ذلك. إنها أختك. أحيانًا أتمنى لو كنت يهودية. أتمنى أن تتحسن هي أيضًا. لقد قضينا وقتًا ممتعًا ليلة الجمعة. على أي حال، إذا ذهب والدك وتيفاني للعب البولينج...""هذا لا يزال يترك ديف"، أشرت."أعتقد أن لدي الشيء المناسب لديفيد"، استندت إلى الوراء في كرسيها."أيهما؟" قلت بعد فترة طويلة من الصمت."عليك فقط أن تثق بي في هذا الأمر" ابتسمت.حاولت أن أهدئ من روعي بتناول لقمة أخرى من الطعام.كانت لدينا مباراة أخرى يوم الأربعاء في مدرسة بيشوب كونور الكاثوليكية في المدينة. كان كاري يلعب بالكرة، وكان جيسي يمسك بالكرة، وكنت أنا في الجانب الأيمن من الملعب. كنا نبذل قصارى جهدنا للحفاظ على تقارب النتائج على الجانبين. لقد سجلت أنا ومو كل ضربة على أرض الملعب مع وجود لاعبين على القاعدة لأربعة أشواط سريعة، وارتكب لاعبونا المبتدئون أربعة أخطاء أدت إلى ثلاثة أشواط لصالح كونور. كنت جالسًا على مقاعد البدلاء بجوار رابيت في الجزء العلوي من الشوط الثالث. كان المدرب قد خفض ترتيبه في الترتيب لأن مات دنتون خاض تمرينًا جيدًا أمس، وكان المدرب يريد تعزيز ثقته بنفسه قليلاً. كان رابيت مستاءً بعض الشيء بسبب ذلك. كنت على وشك أن أطلب منه أن يتحمل الأمر ويتجاوزه عندما نظرت إلى المدرجات ورأيت قبعة بيسبول مألوفة على رأس رجل يجلس بمفرده ويدون ملاحظات."أرنب" هسّست."ماذا؟""انظر هناك، في المدرجات. هل ترى ذلك الرجل الذي يرتدي السترة الخضراء؟""نعم؟""ما نوع هذا الغطاء؟""جامعة فرجينيا، على ما أعتقد"، قال. "لماذا؟""هل تعتقد أن المدرب سيسمح لي بالتحدث معه؟""أثناء اللعبة؟""نعم.""لا، لقد حصلنا بالفعل على مخرجين."كانت هذه نقطة جيدة. ولكن في الجولة التالية، بعد أن سمح كاري بنقطة أخرى لمعادلة النتيجة وعُدنا إلى الملعب، طلبت من المدرب الإذن بمغادرة الملعب. كان هال، أول ضارب لدينا، لا يزال يبحث عن مضربه، لذا كان رابيت يقف بالقرب منا، منتظرًا أن يأخذ مكانه في دائرة الملعب."لماذا؟" سأل المدرب."قد يكون كشافًا.""الآن تريد الذهاب إلى فرجينيا؟""نعم،" أهديته ابتسامة ملتوية. "ربما.""من سيصعد؟" نظر إلى بطاقته. "هال، رابيت، وكاري. تأكد من عودتك إلى هنا عندما يبدأ كاري في الضرب."انطلقت للركض، على الرغم من أن رمية هال المفاجئة في البداية جعلتني أشعر بشكوك عميقة حول ما إذا كنت سأقضي أي وقت جيد مع الرجل. حولت الأمر إلى سباق سريع، واقتربت منه بابتسامة لاهثة.قام بطي الدفتر الذي كان يكتب فيه وأعطاني ابتسامة."مرحبا يا ابني، ماذا يمكنني أن أفعل لك؟""هل أنت كشاف يا سيدي؟ لصالح فريق كافاليرز؟""بطريقة ما، يا بني،" مد يده. "بادي روجرز.""بات ستيرلينج"، قلت وأنا أصافحه بأقصى ما أستطيع من الود. "كنت أتساءل، سيدي، ما إذا كانت المدرسة لديها أي منح دراسية غير ملتزمة للعام المقبل".هز رأسه. أوه، اللعنة."على الرغم من وجود ذلك الطفل في كاليفورنيا،" كما قال، "الذي من المحتمل أن يذهب إلى ستانفورد بدلاً من هنا. ولكن إذا رفضني، فهناك يساري في جورجيا أضع عيني عليه."قلت بلهفة: "أنا أعسر يا سيدي، كنت أتمنى أن تتمكن من توفير منحة دراسية لي"."إنه رامٍ أعسر، يا بني"، قال.نعم سيدي، أنا رامٍ أعسر.لقد أعطاني ابتسامة متعالية."سأخبرك بشيء يا بني"، قال. "أنا هنا في الواقع لأشاهد هذا الفتى الذي يلعب في مركز الظهير القصير مع كونور هنا، لفريق العام التالي. ولكن لدي قائمة مساعدي اللاعبين الواعدين لهذا العام هنا"."أنت لست كشافًا يا سيدي؟""أنا المدرب يا بني"، ضحك. "لدينا يوم عطلة، وأنا مدين لمدرب كونور بمعروف، لذلك أخبرته أنني سألقي نظرة على ابنه. على أي حال، إذا كان اسمك مدرجًا في القائمة، فسأكون سعيدًا بإلقاء نظرة عليك".لقد قمت بقلب القائمة عدة مرات، محاولاً معرفة التهجئات المختلفة لاسمي. نظرت بقلق إلى الملعب، حيث قام رابيت بإحصاء كرتين وضربتين. وأخيراً وجدت اسمي، في قائمة مختلفة."سيدي،" سألت بعد فترة، "ما هي قائمة IYDB؟"لقد ضحك."هذا يعني "في أحلامك، يا صديقي"،" قال، وأخذها مني وتصفح القائمة قبل أن يشير إلى اسم. "انظر، سألت مساعدي، ماذا عن هذا الفتى الذي يدعى تريك ستيرلينج في مارشال؟ وقالوا في أحلامك، يا صديقي. لا توجد طريقة لعدم تحول هذا الفتى إلى لاعب محترف.""ليس إذا التحقت بجامعة فرجينيا، سيدي"، قلت.لقد حدق فيّ لعدة ثواني.أرنب يخطئ في الملعب."أنا آسف يا ابني، ليس لدي أي فكرة عما تتحدث عنه.""هذا أنا يا سيدي، باتريك ستيرلينج"، قلت. "خدعة باختصار. من مارشال. هذا مارشال. نحن فريق الزيارة".لقد نظر إلى الملعب ثم نظر إليّ مرة أخرى، ثم نظر إلى لوحته ثم نظر إليّ مرة أخرى."ابني، هل أنت جاد في إخباري أنك تريد الالتحاق بجامعة فرجينيا؟"نعم سيدي، عمي تيد، تيد كلارك، يدرس التاريخ هناك."أعرف تيد"، قال بغير انتباه. "هل قدمت طلبًا؟"أخطأ الأرنب في رمية أخرى."لا سيدي،" خفضت رأسي. "لقد كنت أعبث حتى الآن. لكنني جاد، سيدي. جاد للغاية. هل هذه مشكلة كبيرة حقًا، سيدي؟""إذا كنت لا أزال أملك منحة دراسية، تريك، فسوف أطلب من سكرتيرتي ملء الطلب اللعين. كيف هي درجاتك؟""ليس جيدًا جدًا، سيدي"، قلت. "لقد أخبرني العم تيد عن معاييرك. ليس لدي الدرجات الآن، لكن أعتقد أنني سأتمكن من الحصول عليها بحلول نهاية الفصل الدراسي".لقد فكر في الأمر لمدة دقيقة عندما أخذ الأرنب الكرة الثالثة."واختبار SAT الخاص بك؟""كانت النتيجة الأخيرة منخفضة بعض الشيء يا سيدي، ولكنني سأحصل على نتيجة جديدة في أي يوم الآن.""دعني أخبرك بمشكلتي هنا، تريك"، قال أخيرًا بعد أن ارتكب رابيت خطأً آخر. "إذا وصلت إلى نهاية الفصل الدراسي، وقررت أنك تفضل أن تصبح محترفًا، أو أنك لم تحصل على الدرجات المطلوبة، فسوف يكون الوقت قد فات بالنسبة لي للعثور على لاعب من الطراز الأول. أنت ترى مشكلتي، أليس كذلك؟""نعم سيدي."ما مدى حجم المشكلة في رأيك؟"الجزء المتعلق بقراري بالذهاب إلى مكان آخر، سيدي؟ هذا ليس مشكلة. أما الدرجات؟ فأنا أعمل بجد قدر استطاعتي على ذلك، سيدي."لقد نظر إليّ طويلاً عندما ارتكب الأرنب خطأً في رمية أخرى.دعني أفكر في الأمر يا بني. كيف يمكنني الوصول إليك؟أعطيته عنواني وأرقام هواتفي وعنوان بريدي الإلكتروني وكل ما يمكنني التفكير فيه. أوقفني عندما بدأت في إعطائه معلومات الاتصال بتانيا، في حالة عدم توفري.أرسل رابيت كرة قوية نحونا. أصابت الكرة المدرجات على يميننا دون أن تسبب أي ضرر، لكنها كانت كافية لجعلني أنظر إلى رابيت في صندوق الضرب. كان ينظر إليّ من جديد، ويداه مفتوحتان على اتساعهما، بينما كان الرامي يتجول حول الجزء الخلفي من التل."حسنا؟" قال.أومأت برأسي، وأرسل الكرة التالية صارخًا إلى الحقل الأيسر لضربة واحدة.صافحني السيد روجرز، وتمنى لنا حظًا سعيدًا في المباراة اليوم. تركته هناك في المدرجات وعدت إلى مقعدي على مقاعد البدلاء في الوقت المناسب لأرى كاري يسدد ضربة مزدوجة."شكرًا لك،" قلت للأرنب وأنا أرمي له قفازه في طريقي إلى الحقل الأيمن."لا تذكر ذلك" ابتسم.بحلول نهاية الشوط الأخير، كنا قد عدنا إلى الصدارة، وإن كان بفارق نقطة واحدة فقط. كان كاري قد خرج من الملعب أثناء بداية الشوط الخامس عندما بدأ يشعر بالتعب، وكنا الآن في أيدي رماة الإغاثة. وتسللت إلى جوار المدرب."أستطيع أن أعطيك جولة"، قلت."لقد ألقيت ما يكفي يوم الاثنين"، هز رأسه."تسعة رميات"، قلت. "تسعة رميات فقط".ثم نظر إليّ ثم إلى المدرجات حيث كان بادي روجرز لا يزال جالسًا، ثم أومأ برأسه."ناربورغ!" صرخ. "قم بحركة الإحماء."في الواقع، استغرقت نهاية الشوط السابع ـ وهو آخر جولة في لعبة البيسبول في المدارس الثانوية ـ عشر رميات، لأن لاعب القاعدة الأول ارتكب خطأً في الضربة الثالثة الشريرة في الزاوية الخارجية. ولكن عندما انتهت المباراة، بعد ثلاث ضربات، تم تسجيلها كفوز لمارشال بنتيجة 10-9. وكان المدرب روجرز ينتظرني عند باب الحافلة."سأتصل بك غدًا يا بني" قال بابتسامة بالكاد مقنعة."سوف أتطلع إلى ذلك، سيدي."وبدلاً من ذلك، استدعتني راشيل كارتر إلى المكتب بعد الفترة الخامسة، وكانت متحمسة للغاية، ودفعتني إلى المكتب الفارغ المجاور لها وألقت عليّ بقلم وورقة. ثم جلست هناك مبتسمة لي."فهل أصبحت أجمل بالفعل؟" سألت أخيرًا. "وقررت أن نقضي المزيد من الوقت معًا؟""اصمتي" قالت. وكأن الأمر كان في نصابه الصحيح، رن الهاتف."مدرسة مارشال الثانوية"، غنت بصوت عالٍ. "نعم، سيدتي، إنه هنا. اضغطي على الزر الوامض، تريك"."لماذا؟" سألت."فقط ادفعه!"لقد دفعته."مرحبًا؟""باتريك ستيرلنغ؟""نعم سيدتي.""هذه سينثيا سالم. أنا سكرتيرة المدرب روجرز في جامعة فرجينيا.""نعم سيدتي" ابتسمت. لقد أعجبتني طريقة قولها ذلك. جامعة فرجينيا."أعتقد أننا بحاجة إلى ملء طلب.""نعم سيدتي"، وافقت. نظرت إلى راشيل كارتر وهي تتوهج على مكتبها.كان أسبوعًا رائعًا، باستثناء جيل. كانت لا تزال في حالة من الزومبي عندما صعدت إلى حافلة بعد الظهر مع جين والمغنيات الأخريات، بما في ذلك كامي. غادر أبي وتيفاني بعد الساعة السابعة بقليل إلى صالة البولينج، وكانت تيفاني تتأكد من أنني أعلم أنهما لن يعودا إلى المنزل قبل الساعة الحادية عشرة. ما زلت غير مدرك لخطط تانيا في المساء، لكن بحلول ذلك الوقت كان من الواضح أنها جندت تيفاني كمتآمرة. جاء الطرق على الباب بعد أقل من عشر دقائق.فتحته لأجد كرة صغيرة في وجهي ثم سحبتها للخلف لأكشف عن شقراء جميلة."هل أنتم هؤلاء الرجال الذين لديهم فتيات شيلايدا؟" كانت لهجة ليان النيوكيّة التي تشبه مضغ العلكة لا تشوبها شائبة."منظمون، أمم، مشجعات؟" سألت ببطء. "الجمع؟""لم نكن وحدنا في هذا الحي"، هكذا خرجت تانيا وهي تمضغ العلكة من خلف ليان. كانتا ترتديان ملابس مشجعات متطابقة: قمصان زرقاء سماوية بلا أكمام تنتهي فوق زر البطن، مع حواف بيضاء وحرف "M" كبير على الجهة الأمامية؛ وتنانير قصيرة متطابقة كانت ضيقة للغاية حتى أنها بدت وكأنها ستصعب الحركة؛ وحذاء تنس أبيض.فهل أنتم الرياضيون ستسمحون لنا بالدخول أم ماذا؟" سألت ليان بعد أن نظرت إليهم لفترة طويلة جدًا."أوه، نعم، أعني، نعم، بالطبع، تفضل بالدخول.""أوه، عضلات،" ضغطت ليان على ذراعي عندما مرت بجانبي."أوه، أردت هذا،" قالت تانيا وهي تتبعني وأغلقت الباب."حسنًا،" قالت ليان بغضب. "بييتش. أين الضرع الأول؟""أمم، الطابق السفلي"، أشرت.شاهدت تانيا وأنا ليان وهي تفتح باب شقة ديف في الطابق السفلي."هل أنت بخير يا عزيزتي؟" صرخت.أجاب ديف بصوت مذعور: "ليان؟" "لا، أنا..."قالت ليان "حسنًا"، ثم التفتت إلينا وقالت "إلى اللقاء يا عزيزتي"."إلى اللقاء" أجابتها تانيا.التفت لكي أنظر إليها مرة أخرى."هذا أمر مدهش حقًا" كانت ابتسامة كبيرة تملأ وجهي الآن."لذا لديك مباراة غدًا، أليس كذلك؟" قاطعتني تانيا."أنا، أوه، نعم، لعبة،" قلت متلعثمًا. "اللعبة الكبرى.""حسنًا"، قالت في صدى لموافقة ليان السابقة. "لذا، هل حصلت على سرير يا عزيزتي؟""في الطابق العلوي"، أشرت لها، وتركتها تسبقني. تبعتها، وشاهدت ساقيها الطويلتين تمتدان من تلك التنورة القصيرة الضيقة بينما كانتا تصعدان السلم ببطء. مددت يدي إلى التنورة، ومدت يدي إلى الخلف لتصفع يدي."أيها الفتى المشاغب"، ضحكت. "فقط تمالك أعصابك".دخلت إلى غرفتي وقفزت على السرير بدورانها مما جعلها تجلس على رأس السرير."هناك"، قالت. "الآن، بالحديث عن الخيول، دعنا نرى ذلك الحصان الذي كانت جميع الفتيات يتحدثن عنه.""اممم...""تعالي يا عزيزتي،" نقرت بأصابعها. "ما نوع بيت الأخوة هذا؟ هل يسمحون فقط للرجال البطيئين بالدخول؟ أراهن أن ليان قد خلعت ملابس أخيك بالفعل.""لقد كان يستحم" قلت وأنا على وشك أن أمزق الأزرار الموجودة على قميصي."أعذار، أعذار"، هزت تانيا رأسها. "ربما لا يهتم أحد بفتاة صغيرة مثل مشجعة الرياضة".عاد صوتها إلى حالته الطبيعية، ثم مدّت ساقيها لتخبرني أن الشيء الوحيد الذي يفصل بيني وبين مهبل المشجعات هو ملابسي. كنت عارية في ثوانٍ معدودة، ووجهي مدفون بين فخذي المشجعات."يا إلهي، بات، كنت أشعر بحرارة شديدة عندما أتيت إلى هنا"، قالت بصوت أنفاس عميق بينما كان لساني يستكشفها.نظرت إلى أعلى فوق التنورة التي كانت متجمعة حول وركيها لأراها تصل إلى أسفل قميص المشجعات الخاص بها."اتركها" قلت بصوت هادر."أوه، شخص ما يحب فكرة القيام بـ—""اتركيها واسكتي" أمسكت بيديها من الأعلى وسحبتهما تحت مؤخرتها، مما تسبب في صراخها وجعلها أسهل بكثير لتناول وجبة خفيفة.لقد واصلت ذلك، وأنا ألعق وأمتص كل الآهات والشهقات حتى وصلت أخيرًا إلى "أوه، بات، عزيزتي، تريك، أوه، اللعنة، عزيزتي، أنا تقريبًا... تقريبًا..."نظرت إلى أعلى التنورة مرة أخرى، وأخذت لحظة لأعجب بصدرها الأزرق السماوي وهو يرتفع وينخفض، وكيف كانت أجفان عينيها شبه المغلقتين ترفرف، وكيف كانت شفتاها ترتعشان. ثم توقفت.فتحت تانيا عينيها."عزيزتي؟" سألت بأمل.جلست على السرير."دوري" قلت بمرح."أيها الوغد" قالت تانيا بقليل من الحرارة."رياضية"، أوضحت وأنا أرفع يدي. أومأت لها برأسي. "مشجعة". ثم نظرت إلى قضيبي المنتصب. "مص القضيب"."يا أيها الوغد،" كانت تانيا تضحك الآن. "سأعطيك مصًا."لقد فعلت بي نفس الشيء الذي فعلته بها، حيث أوصلتني إلى الحافة ثم توقفت. ثم عادت إلى مصها، ولعق العمود، وتقبيل الخصيتين، وتحريك لسانها حول الرأس. ثم توقفت مرة أخرى."أنت فقط تتصرف بقسوة الآن" ضحكت."الانتقام أمر سيئ" ابتسمت لي.كنا نضحك معًا وأنا أمسكها من خصرها، وأرفعها وأجلسها في حضني بينما كانت تطوي ساقيها على جانبي. كل ما احتاجته هو القليل من الالتواء من جانبها حتى أتمكن من الوقوف بشكل صحيح والانزلاق داخلها. لكنني أمسكت بها هناك، وفصلها طرف قضيبي عني ولكن لم أذهب إلى أبعد من ذلك."خدعة،" حذرتني، وعيناها مغلقتان مرة أخرى."عزيزتي؟" سألتها."بات،" خرج هذا على شكل المزيد من التذمر.تركتها، وغرزت نفسها في قضيبي. اتكأت إلى الخلف وشاهدت تانيا وهي تركبني، ويدها تمسك بقاعدة قضيبي وكأنها تخشى أن تنطلق. كنت خائفة من ذلك بنفسي، وأبقيت ذراعي على فخذيها في حالة أصبحت هائجة للغاية. بخلاف ذلك، كان الأمر كله يتعلق بتانيا: تانيا تنهض، وتانيا تسقط، وتانيا تضغط عليّ بعضلات لم أشعر بها من قبل."أوه، بات،" صرخت. "أوه، عزيزتي، نعم... نعم... أوه، أنا، أوه..."دفعت يدي للأمام على فخذيها حتى انزلقت الأصابع تحت تلك التنورة، والتقت أخيرًا ثم تسلقت زاوية اللحم حيث تلتقي ساقيها مع وركيها."أوه، بات،" صرخت تانيا مرة أخرى، وهي تنظر إلى أسفل إلى حضنها، حيث استطاعت أن تشعر ولكنها لم تستطع أن ترى إبهامي كلتا يدي تنزلق نحو البظر."عزيزتي،" قالت وهي تمسك بكلا معصميّ ثم تيبست، وجهها مرفوع للخلف وعيناها مفتوحتان على اتساعهما الآن، وفمها مغلق في "O" مندهشة. ارتجف جسدها من الارتداد، ثم انهارت أخيرًا على صدري."لم تأت بعد"، قالت وهي تلهث. "لم تأت بعد، بات"."افعل ذلك الشيء مرة أخرى كما فعلت من قبل" دفعت الشعر بعيدًا عن عينيها وابتسمت لها."أي شيء؟" سألت وهي تتنفس بصعوبة."هذا الشيء حيث ضغطتني بمهبلك المشجع الصغير وأنا - أوه، اللعنة!"دفعت نفسها إلى وضعية الجلوس وفعلت "ذلك الشيء" عدة مرات أخرى، وابتسمت لي بينما أوصلتني إلى ذروة صوتية خاصة بي."تانيا. أوه، اللعنة! أوه، نعم، عزيزتي. أوه، نعم. أوه، يا إلهي، نعم. أوه. أوه.""ممم،" التصقت بصدري. لقد انزلقت من بين ذراعيها، لكنها كانت لا تزال جالسة على حضني، وقد احتضنا بعضنا البعض لفترة طويلة جدًا.لقد كان الأمر طويلاً للغاية، لدرجة أن الشيء التالي الذي سمعناه كان "مرحبًا يا عزيزتي، علينا أن نذهب".رفعت نظري لأرى ليان في المدخل وهي تبتسم لنا."تانيا،" هززتها قليلا.لقد تمتمت بشيء ما."تانيا" قلت مرة أخرى."أنا قادمة"، قالت، وجلست لتجد نفسها مرة أخرى مثبتة فوقي."لن تعودي مرة أخرى يا صديقتي" ضحكت ليان "سيعودون إلى المنزل قريبًا."قالت تانيا: "حسنًا". "بييتش".ضحك الاثنان معًا وانضمت تانيا إلى ليان في المدخل."هل أنت متأكدة من أنني لا أستطيع استعارته عندما لا تستخدمينه؟" سألت ليان تانيا، وأعطتني ابتسامة مفترسة."شيكسا مثلك؟" أجبتها. "لا أمل".لقد غادروا ونزلت لمعرفة ما إذا كان ديف يحتاج إلى أي شيء قبل أن أنام."هل حدث هذا حقًا؟" سألني وهو نائم. يبدو أنه تناول بالفعل أحد مسكنات الألم الخاصة به."نعم"، قلت. "أتمنى فقط أنك لم تسحب أي غرز."كنت في مزاج جيد للغاية في الصباح التالي، عندما صعدنا إلى الحافلة في رحلة تستغرق خمس ساعات إلى موقع البطولة. نمت معظم الرحلة، ولم أستيقظ إلا بعد وصولنا إلى الفندق. استقر تومي وأنا في غرفتنا، ثم عدنا إلى الحافلة لجلسة تدريب في وقت متأخر بعد الظهر في ملعب الدوري الصغير حيث سنلعب مباراتنا الأولى."خدعة"، صاح المدرب عندما انتهيت من الرمي. وتبعته إلى داخل الملعب."لقد تمت دعوتنا إلى هنا لأن لدينا فريقًا جيدًا"، أوضح.أومأت برأسي."للأسف، كان ذلك العام الماضي"، قال. "لا توجد طريقة يمكننا من خلالها الفوز بهذا الشيء. لدينا اثنان فقط من الرماة الجيدين، وإذا فزت أنت وكاري معًا، فسوف نخسر في المباراة النهائية. وهذا سيجعل الجميع بائسين لبقية الأسبوع. لذا ما سأفعله هو أن أشركك في المباراة الأولى غدًا صباحًا. إذا تمكنت من الفوز بها، فلن ننهي الموسم في مركز أسوأ من الرابع. ثم سأشرك ستيف أو دوني في المباراة الثانية، غدًا بعد الظهر. سنخسر هذه المباراة. لذا سنلعب يوم الاثنين على المركز الثالث. يمكن لكاري أن يرمي هذه المباراة، وسأجعلك متاحًا لجولة أو اثنتين. ما رأيك في هذا؟""حسنًا، يا مدرب"، هززت كتفي. لم أفهم ما قاله. كل ما كان عليه أن يقوله هو "ستيرلينج، ستلعب غدًا. لا ترتكب أي خطأ وإلا سنلعب على المركز الأخير".اكتشفت السبب في اليوم التالي. كنا متقدمين 1-0 في الشوط الرابع ضد أحد الفرق المحلية، مدرسة كليفورد الثانوية. ومع بقاء ضربة واحدة قبل أن ندخل الملعب في نهاية الشوط الرابع، انحنى رابيت نحوي وقال إنه سيظلل قائدهم قليلاً باتجاه القاعدة الثالثة اليمنى هذه المرة. إذا تم ضربي مرة أخرى، فيجب أن أضرب إيدي إذا كان هناك رجل على القاعدة الأولى."و، أي واحد هذا؟" سألت ببراءة. "الكابتن؟""اللاعب الذي يلعب في مركز الوسط؟" نظر إليّ رابيت باستغراب. "الرجل الذي يحمل الحرف C على صدره؟""لقد فهمت، حرف الـ C،" ابتسمت. "شكرًا لك، يا أرنب.""هل أنت بخير، تريك؟""نعم، بالتأكيد"، قلت، وأنا أنظر حول مخبئنا دون جدوى.هل تبحث عن شيء؟لقد استسلمت أخيرا."أوه، الجحيم، أرنب، من هو قائدنا؟""باركر، على سطح السفينة!" صرخ المدرب."هل أنت متأكد أنك بخير؟" سأل وهو يقف.لم أدرك الأمر إلا بعد أن ابتعد عني. ألقيت نظرة خفية على صدري. "ج." كنت القبطان. حسنًا، كان ذلك محرجًا.لقد انتهى بنا الأمر بالفوز في تلك المباراة بنتيجة 2-0، حيث لم يكن أحد من فريق كليفورد قد اكتشف النسب المئوية لضرب الكرة إلى لاعب القاعدة الثالث. ولم أتذكر إلا بعد انتهاء المباراة وتناولنا وجبة طعام لذيذة أعدتها لنا المدرسة المضيفة أن اليوم كان يوم الأحد وأنني لم أذهب إلى الكنيسة في ذلك اليوم. اعتقدت أن هذا أمر جيد. لقد صليت كثيرًا أثناء المباراة، وكان معظمها أن لا يضربوا الكرة في ماتي. ربما كان هذا هو ما يهم.ولكن بعد الغداء، وبعد رحلة قصيرة بالحافلة إلى الكلية القريبة حيث كنا سنلعب مباراتنا الثانية، أدركت أنني ربما استنفدت كل صلواتي. حتى الضاربين اليساريين في فريقنا المنافس في الدور قبل النهائي كانوا يحاولون توجيه الكرة نحو القاعدة الثالثة. ولم يتمكن دوني ولا ستيف من إيقافهم، وفي نهاية الجولة الخامسة استشهدوا بقاعدة الرحمة علينا، حتى انتهت المباراة بهزيمة 16-6. ولم يسعني إلا أن أشكر **** على أن هذا لم يحدث في ملعبنا.في ذلك المساء طرقت باب الغرفة التي كان ماتي يتقاسمها مع أحد لاعبي خط الوسط الاحتياطيين لدينا، رون براسكين. كان بوسعي سماع صوت التلفاز، لذا واصلت الطرق على الباب، وأخيرًا فتحه رون بالسلسلة."أوه، هذا أنت"، قال. "آسف. كنت خائفًا من أن يكون المدرب".دخلت لأجدهما يشاهدان فيلمًا إباحيًا على قناة ربما كان ينبغي تقييدها."ماتي، أخبريني لماذا لا تخرجين لتطلبي من شخص أن يضربك على الأرض"، قلت."أوه، اذهب إلى الجحيم يا ستيرلينج"، أجاب وهو يشاهد الفيلم ولم يشعر بالحرج على الإطلاق من أدائه."لا، اذهب إلى الجحيم يا دنتون"، رددت. مددت يدي إلى أسفل ووجدت كابل التلفاز، ففاجأتني السهولة التي تمكنت بها من انتزاعه من الحائط."ماذا تفعل بحق الجحيم؟" صرخ رون في وجهي."الآن؟" سألت. "سأذهب لأخبر المدرب بأنني حطمت جهاز التلفاز الخاص بك. هل تريد مني أن أخبره بما كنت تشاهده عليه؟""لا!" صرخا كلاهما في وقت واحد."اختيار جيد"، ابتسمت. "ربما يمكننا تبادل الغرف بعد أن تستحوذ على بعض المساحة الداخلية في تلك المنطقة العشبية بجوار موقف السيارات، أليس كذلك؟"لقد شرحت للمدرب ما فعلته، مؤكدة غضبي ومتجاهلة المواد الإباحية. لقد تطوعت بدفع ثمن الضرر بمجرد عودتنا إلى المنزل، وكررت عرضي بتبديل الغرف. أخبرني أن هذا ليس ضروريًا وأنه سيشرح الأمر للفندق. وقال إنه إذا لم يتمكنوا من إصلاحه، فيمكن لمات ورون الحصول على غرفته. كانت ابتسامة على وجهه عندما غادرت غرفته.عدت إلى الغرفة التي تقاسمتها مع تومي."هل تتحدث مع ماتي؟" قال دون أن يرفع رأسه عن الكتاب الذي كان يقرأه."كيف عرفت أنني سأتحدث مع مات؟""كان لابد أن يفعل شخص ما ذلك. أنت القبطان. من هو الأفضل منك؟"جلست وقرأت رواية "موبي ديك"، لكن أفكاري كانت في مكان آخر. ربما كنت قد وصلت أخيراً إلى نقطة تحول. ربما لم يكن هناك من هو أفضل مني ليتولى هذه المهمة. وقد قمت بها أيضاً.الفصل 18كانت مباراة صباح يوم الاثنين تحسناً واضحاً مقارنة بالكارثة التي وقعت يوم الأحد بعد الظهر. كان ملعب الدوري الصغير محجوزاً لمباراة البطولة، لذا فقد أقيمت مباراة المركز الثالث في ملعب الكلية حيث كنا بالأمس. بدأ كاري بشكل جيد، لكنه تعرض لأربعة أشواط في بداية الشوط الرابع. لقد سجل مو وأنا بالفعل ثلاثة أشواط، وأضاف جيسي ضربة من شوطين في نهاية الشوط الرابع ليعيدنا إلى الصدارة. في بداية الشوط الخامس، أرسل أفضل ضارب لديهم كرة مرتدة قوية نحو مات، وحبسنا جميعاً أنفاسنا. لكنه أخرجها من الأرض وألقاها إلى القاعدة الأولى ليتفوق عليه بخطوتين. قفز اللاعبون في الملعب من مقاعد البدلاء لتشجيعه. استدار ماتي وأعطاني إبهامه. استقر كاري مرة أخرى، وواصلنا الفوز بنتيجة 8-5 وكأس المركز الثالث. غادرنا بعد غداء رائع آخر، ووصلنا إلى المنزل حوالي الساعة السادسة.هرعت إلى المنزل، واستحممت، ووصلت إلى منزل تانيا حوالي الساعة السابعة، قبل غروب الشمس بوقت طويل. وقد منحنا ذلك بعض الوقت للدردشة قبل بدء حفل عيد الفصح. كان تجمعًا رسميًا إلى حد ما، وكنت أشعر بالتوتر بعض الشيء. كنا جميعًا متوترين بعض الشيء، في الواقع. على عكس عيد المساخر، لم نشرب أي شيء."لذا، هل قمتم بأي شيء مثير خلال إجازة الربيع حتى الآن؟" سألتنا السيدة سيرشينكو بينما كنا نجلس بشكل غير مريح في غرفة المعيشة.لقد أطلقت ابتسامة خبيثة تجاه تانيا وانحنيت إلى الأمام."لقد كسرت جهاز تلفزيون أمس" قلت لوالديها.سألت تانيا بقلق: "لقد حطمت جهاز تلفاز؟ في الفندق؟""كنت في أحد الفنادق؟" كان رادار السيدة سيرشينكو في حالة تأهب قصوى. "ماذا كنت تفعل في أحد الفنادق؟""كنت خارج المدينة، سيدتي. كان لدينا بطولة.""كيف كسرت التلفاز؟" سألت تانيا."أي نوع من البطولة؟" سألت والدتها."سيداتي، سيداتي،" جاء السيد سيرشينكو لمساعدتي. "أولاً، أخبري تانيا كيف حطمت جهاز التلفاز.""لقد انتزعت الحبل من الحائط" ابتسمت."لماذا؟" أصرت تانيا.سألت والدها "هل لديها سؤال آخر؟""لا. الآن أخبري آنا عن نوع البطولة التي كنت فيها.""بطولة البيسبول.""هل تلعب البيسبول؟" أضاء وجه السيد سيرشينكو."نعم سيدي." التفت إلى تانيا. "لم تخبرهم قط أنني ألعب البيسبول؟""لم يحدث هذا أبدًا" قالت بصوت ضعيف."بفففت"، زفر والدها بصوت مرتفع من خلال شفتيه المطبقتين. "إنها تعتقد أننا مثقفون نكره الرياضة"."أنت تكره الرياضة يا أبي" احتجت تانيا."أنا أكره الرياضيين المحترفين الذين يتقاضون أجورًا باهظة"، صحح لها. "لكن الرياضة للهواة، هذا سؤال مختلف. هل تعلم أن المباراة النهائية ستقام الليلة، باتريك؟""كنت أعلم ذلك يا سيدي" ابتسمت."لدي جهاز تلفاز في غرفة الدراسة"، قال وهو يغمز بعينه. "في حال سئمنا من الاحتفال بتحرير إسرائيل من عبودية مصر. أما بالنسبة للبيسبول، رياضتي المفضلة -""لم تشاهد مباراة بيسبول في حياتك أبدًا يا أبي" قالت تانيا بتلعثم."وكم من الوقت قضيتيه معي يا آنسة؟ ثمانية عشر عامًا، أو تسعة عشر عامًا تقريبًا؟""متى عيد ميلادها؟" قاطعته."قال السيد سيرشينكو بسرعة لتجنب مقاطعة حجته: ""28 أبريل، وكم عمري، هل أبلغ من العمر واحدًا وستين عامًا؟ إذن كم من حياتي قضيتها هنا؟ ثلثها؟"""أقل من الثلث، أعتقد،" قلت، وحصلت على نظرة قذرة من تانيا وابتسامة من والدها."أعترف أنني لم أشاهده مؤخرًا"، تابع. "الآن أصبح الجميع يتقاضون أجورًا باهظة. أليس كذلك يا باتريك؟""أوه، لا أعرف شيئًا عن هذا"، حككت رأسي. "أنا متأكد من أنهم يستحقون كل قرش يحصلون عليه"."أنت تقول ذلك فقط لأنك سوف يتم اختيارك"، قالت تانيا."هل أنت جيدة بما يكفي ليتم تجنيدك؟" بدا والدها منتفخًا بالفخر."حسنًا، سنرى"، قلت بابتسامة."لذا فلن تذهب إلى الكلية؟" كانت السيدة سيرشينكو مستعدة للتصرف بفزع."أجل، سيدتي"، قلت. "إذا تمكنت من الحصول على منحة دراسية في جامعة فرجينيا، فسأذهب إلى هناك. وإذا لم أستطع، فهناك دائمًا خيار التجنيد الإجباري".انحنى السيد سيرشينكو إلى الأمام."هل تعرف من هو ساندي كوفاكس؟" سأل وهو يرتجف من شدة الإثارة."نعم سيدي"، قلت. "لاعب رمي أعسر في فريق دودجرز. في الستينيات. أنا أيضًا لاعب رمي أعسر، لذا بحثت على جوجل عن أفضل اللاعبين لمعرفة ما إذا كان بإمكاني تعلم أي شيء"."لقد رأيته في ملعب شيا عندما كنت في الرابعة عشرة من عمري، ورأيته مرة أخرى في العام التالي. كان يهوديًا، هل تعلم؟""لم أكن أعلم ذلك يا سيدي.""لقد رفض اللعب في يوم الغفران مرة واحدة في بطولة العالم. ليس أنهم كانوا في حاجة إليه مع ذلك اللاعب اللعين دريسديل.""أنا أعلم أنه كان لديه كرة منحنية رائعة"، ابتسمت واتكأت إلى الخلف."وأنت؟" سأل. "كيف هي الكرة المنحنية لديك؟""لدي كرة سريعة جيدة. لا يتجاوز طول الكرة المنحنية التي أسددها حتى الآن ثمانية وخمسين قدمًا وست بوصات."انفجر السيد سيرشينكو ضاحكًا مما أثار حيرة زوجته وابنته."يقع لوح القاعدة الرئيسي على بعد ستين قدمًا وست بوصات من تل الرامي"، أوضح. "ينكسر منحنى صديقك مبكرًا بعض الشيء"."لا أزال لا أستطيع أن أصدق أنك شاهدت لعبة البيسبول"، هزت تانيا رأسها."ولا أستطيع أن أصدق أنك لم تريدي أن تخبرينا أن صديقك كان رياضيًا"، ردت والدتها.بدا الأمر وكأنه بداية شجار عائلي جيد. لم أكن أعرف لماذا حاولت تانيا إبقاء الأمر سراً، لكن حان الوقت لألعب دور الفارس الأبيض."أعتقد أنها كانت خائفة من أن يتضخم رأسي"، قلت لوالديها."أنا آسف؟" التفت والدها لينظر إلي."لقد أحبتني قبل أن تعرف أنني رياضي"، ابتسمت لتانيا. "وأعتقد أنها تريد التأكد من أنني أعرف ذلك دائمًا. أميل إلى الشعور بالغرور في الربيع. وتسمي أختي هذا بالذراع الذهبية".مددت ذراعي وكأنها شيء يستحق احترام الجميع، وضربت تانيا الذراع الأخرى. واختفت حالة التوتر. نهضت والدة تانيا لتنتهي من تجهيز العشاء، واعتذر والدها أيضًا. وتركت أنا وصديقتي المفضلة نجلس بمفردنا على الأريكة."فهذا هو حفل عيد الفصح؟" سألت بعد فترة من الصمت. "الوجبة التي تلي جلسة استشارة عائلية يهودية؟""أنا آسفة" همست. "لم أكن أعتقد أنهم سيفهمون الأمر"."لماذا تحب شخصًا يحب الرياضة؟" سألت بهدوء.أومأت برأسها."لأن كل أصدقائك السابقين كانوا من محبي لعبة الشطرنج؟"أومأت برأسها مرة أخرى."ربما لا يهتمون، كما تعلم. ربما يحبون الأشخاص الذين تحبهم. ربما يثقون بك.""وأنت تقول أنني يجب أن أثق بهم؟""لا قدر **** أن أتدخل في هذا الأمر"، قلت. صفعتني تانيا مرة أخرى ورفعت صوتي نحو المطبخ. "هل هناك أي شيء يمكنني مساعدتك به، السيدة سيرشينكو؟ من فضلك؟"لقد خرجت حاملة زجاجة نبيذ لأفتحها، وبدأت مأدبة عيد الفصح. لقد كان الأمر مذهلاً. أكره أن أسميها وجبة، لأنها كانت وجبة واحتفالاً واحتفالاً دينياً مهيباً ومجموعة نقاش ومناسبة للحب. وبالنسبة لي، بالطبع، كانت مأدبة تعليمية، على الرغم من أنها ذكّرتني كثيرًا بعيد الميلاد في منزل عمتي روث. وجدت نفسي أتساءل عما ستفعله عمتي روث وعمي بيل في عيد الفصح يوم الأحد القادم. لم أدرك إلا بعد مغادرتي أنني لم أكن أعرف من فاز في المباراة النهائية للبطولة الوطنية لرياضة الجامعات.وفي وقت مبكر من صباح اليوم التالي تلقيت مكالمة هاتفية من بوب هاستينجز."تريك، أردت فقط أن أخبرك أن آندي ليبو خرج من المستشفى أمس.""يا إلهي"، قلت، "كنت أعتقد أنه سيكون خارجًا قبل الآن."وأوضح السيد هاستينجز قائلاً: "من الواضح أنه كان بحاجة إلى عملية ثانية"."فهو أيضًا لم يتم توجيه اتهامات إليه؟" سألت وأنا مصدومة قليلًا."نعم، لقد تم توجيه اتهامات إليه. اقتحام واقتحام، واعتداء، واعتداء بقصد التشويه، وتدمير الممتلكات - إنها قائمة طويلة جدًا.""فهو في السجن؟" سألت بأمل."أخشى ألا يكون الأمر كذلك يا صديقي. لكن هذا الأمر كلف والديه كفالة قدرها 500 ألف دولار، وسيخسرانها إذا اقترب لمسافة مائة قدم من المدرسة أو من أي فرد من أفراد عائلتك. لذا لن أتفاجأ إذا وجد والداه مدرسة عسكرية جيدة ليكمل تعليمه.""أعتقد أنه لم يتمكن من الالتحاق بمدرسة ريتشموند آرمز، أليس كذلك؟" سألت، مشيرة إلى اسم مدرسة البنات التي كانت صديقتي السابقة ستيفي فان كارلين تنهي تعليمها فيها بدلاً من الذهاب إلى نفس المدرسة التي ذهبت إليها.بدأ السيد هاستينجز بالضحك."أتساءل إلى أي مدى أنا بعيدة عن أن أكون من أوائل المتخرجين؟" فكرت بصوت عالٍ، فضحكت أكثر. أنهينا المكالمة، وخرجت للاحتفال. في الواقع، ذهبت للتسوق.لم يكن التدريب حتى الساعة الثالثة، لذا بمجرد أن أنهيت المكالمة مع السيد هاستينجز، اتصلت بتانيا لأرى ما إذا كانت متفرغة. كانت متفرغة، ووالدتها كانت متفرغة أيضًا. لا أعرف لماذا، لكنني اعتقدت أن جميع الأمهات يعملن. كانت والدتي تعمل. وكانت كل الأمهات الأخريات يعملن. لم تكن السيدة سيرشينكو تعمل. لذا لم أتمكن من تنفيذ خطتي لقضاء اليوم مع تانيا، في منزلها، نحن الاثنان فقط. بدلاً من ذلك، كانت خطتي هي رحلة تسوق لثلاثة أشخاص. يا لها من متعة سنستمتع بها.كانت هذه هي المرة الأولى التي أعود فيها إلى المركز التجاري حيث التقيت بسانتا كلوز في عام 2003، منذ أكثر من ثلاثة أشهر فقط على خط باتريك ستيرلينج الزمني. كنت خائفة من أن هذا قد يثير دهشتي بعض الشيء، لكن المركز التجاري مكان مختلف تمامًا وأكثر برودة في غير موسم الكريسماس. لذا قضيت معظم الصباح ووقت ما بعد الظهر في الاستماع إلى المرأتين وهما تتجادلان حول الأحذية. كما أصرت السيدة سيرشينكو على شراء ربطة عنق بيسبول بشعة لي. في المجمل، مر الجزء الأول من اليوم بشكل جيد كما كنت أتوقع لو أخبرتني أنني سأقضيه في متاجر الأحذية النسائية في المركز التجاري.كان التدريب في ذلك المساء بمثابة راحة ترحيبية. لذا، في هذا الصدد، قمت بمهمتي في الصباح التالي بالبقاء في المنزل لأداء واجب ديف. أخذ والدي على مضض يومًا إجازة من العمل ليأخذ تيفاني إلى عيادة الطبيب لإجراء فحص آخر. في تلك اللحظة، بدأ الأمر يبدو لي أن المرأة المسكينة لا تحتاج إلى فحص بقدر ما تحتاج إلى شخص يأتي ويزيل ذلك الشيء اللعين. لم يكن موعد ولادتها بعد خمسة أسابيع أخرى، في الحادي عشر من مايو، لكنني لم أكن أعتقد أنها يمكن أن تكبر أكثر. في ذلك المساء، عندما تناولنا العشاء جميعًا معًا في غرفة ديف، أخبرتنا تيفاني أنها انهارت أخيرًا وسألت الطبيب عن جنس الطفل. اتضح أنها فتاة، وكانت هي وأبي يخططان لتسميتها بريتاني. ماذا فكرنا في ذلك؟حاولنا أن نبدو متحمسين. حتى أشار ديف إلى أنه إذا كان المولود القادم صبيًا فيمكننا تسميته نورماندي. ثم بدأنا نضحك بشدة.قالت تيفاني "إنكم مضحكون للغاية، هاهاها. أتساءل من هي الغرفة التي سنبدأ في تجديدها من أجل غرفة الأطفال"."توقف ديف عن الضحك وأشار إليّ قائلاً: "سوف يرحل بعد انتهاء المسودة مباشرة"."أشرت إلى ديف قائلاً: "تانيا ستجعله يذهب إلى الكلية".نظرنا إلى بعضنا البعض ثم التفتنا إلى تيفاني."جيني" قلنا في انسجام تام."لكنها سوف تبقى هنا لمدة عام آخر"، احتجت تيفاني."يمكنها أن تلعب دور جيل" أوضحت."الفتيات يحبون ذلك"، وافق ديف.قالت تيفاني بغضب: "أيها الرجال، أنتم جميعًا عديمو الفائدة".كنا جميعًا الثلاثة ننظر إلى جسدها على شكل الكمثرى."لم أقل أنك لست ضروريًا، بل مجرد عديم الفائدة"، ردت بحدة.حاولت الاتصال بتانيا في ذلك المساء، ولكنني تذكرت عندما وصلتني رسالة صوتية من والديها أنهما اصطحباها إلى المدينة لحضور حفل أوبرا. وقد دعوني لحضور الحفل أيضًا ــ كان والدها حريصًا بشكل خاص على أن يعرض عليّ تذكرته ــ ولكنني توسلت إليهم أن يكملوا بحث "الهوس". والحقيقة أنني لم أبدأه بعد. فقد أهدرت الأسبوع الأول في استغلال إصاباتي في القتال وإنهاء بحث التاريخ، والأسبوع الثاني في التركيز على لعبة البيسبول. ولم يتبق لي سوى أربعة أيام، بما في ذلك مباراة أخرى وعيد الفصح. لذا فقد كان علي حقًا أن أعمل على الأمر في تلك الليلة. إلى جانب الأوبرا؟ هل كانوا جادين؟في صباح يوم الخميس، تلقيت مكالمة من راشيل كارتر، تطلب مني الحضور إلى المدرسة. فأخبرتها أنني في إجازة الربيع، فأخبرتني أنني ما زلت طالبة في السنة الأخيرة في مدرسة مارشال، وإذا كنت أرغب في التخرج مع دفعتي، فيتعين علي أن أحرص على الذهاب إلى المدرسة. كنت مترددة إلى حد كبير، حتى دخلت المكتب."خدعة!" صرخت راشيل بينما كنت أسير نحو المنضدة. قفزت من مقعدها، واندفعت حول المنضدة، وقفزت عليّ، وألقت ذراعيها حول عنقي. كانت ترتدي بلوزة محبوكة ناعمة جذابة بشكل خاص، ووجدت نفسي أتمنى لو لم أكن أرتدي سترة واقية من الرياح. أعني، لم يكن من المعتاد أن يحظى رجل باحتضان راشيل كارتر كل يوم."لذا أنا لست في ورطة؟" سألت عندما أعادتها إلى الأرض."يا إلهي، لا،" ضحكت. "لقد تلقينا بريدًا إلكترونيًا من SAT، وأردت فقط أن أقول تهانينا.""هل حصلت على نتيجتي؟""لم تتحقق من ذلك عبر الإنترنت؟"الآن بعد أن ذكرت الأمر، تذكرت أنني حصلت على بطاقة بها كلمة مرور يمكنني استخدامها للحصول على درجتي على موقع SAT. أخرجتها بخجل من محفظتي وأجلستني راشيل منتصرة على مكتبها بينما فتحت الموقع وأدخلت المعلومات."يا إلهي!" أشرت إلى الشاشة.لقد ضربتني راشيل على مؤخرة رأسي."أعني، يا إلهي، انظر إلى هذا. مجموع النقاط يساوي 1970. هذا جيد جدًا، أليس كذلك؟"لقد قيدتني مرة أخرى، واستدرت لكي أنظر إليها."من أجل السخرية"، أوضحت. "أنت تعلم جيدًا أن هذا أمر جيد".وضعت يدي على فمي."لقد قلت 'اللعنة!'" أشرت إليها.عبست ثم ضحكت."لقد كتب صديقك السيد هيكسون ليعتذر عن أخذ الكثير من وقتنا"، قالت.لقد دعوتها لتناول غداء احتفالي، ولكنها أخبرتني أنه نظرًا لغياب السيد بيترسون، يتعين عليها البقاء في مكتبها وإدارة المكتب. ومع ذلك، فقد طلبت تأجيل الأمر إلى وقت لاحق، عندما لم تكن الأمور مزدحمة إلى هذا الحد.لقد فوجئت إلى حد كبير برؤية عائلة سزيرشينكو الثلاثة في مباراة البيسبول التي أقيمت بعد ظهر ذلك اليوم ضد مدرسة هانفورد الثانوية. لقد بدت لي فكرة إقامة مباراة على أرض الفريق خلال عطلة الربيع فكرة غبية بشكل خاص، ولكن كان هناك جمهور لائق إلى حد ما، بما في ذلك عائلة سزيرشينكو التي تبدو وكأنها خارج الماء. في الواقع، كان السيد سزيرشينكو لا يزال قادرًا على الظهور بمظهر مشجعي البيسبول، بقبعة وسترة، وكانت تانيا ترتدي ملابس مثل أي *** آخر في المدرسة الثانوية. كانت السيدة س، التي كانت ترتدي تنورة طويلة، هي التي برزت وكأنها إبهام مؤلم.ولكن عندما التقينا في نهاية المباراة، اعترفت بأنها استمتعت بوقتها. والحقيقة أنها كانت مباراة جيدة. لقد ضربت 12 لاعباً، ولكننا واجهنا صعوبة في تسجيل نقاط. لذا لم نفز حتى نهاية الشوط السابع، عندما ضرب رابيت باركر أول ضربة منزلية في حياته. وقد أكد لاحقاً، كما خمنت من الطريقة التي تصرف بها عندما أعطى الحكم أخيراً إشارة الضربة المنزلية، أنها كانت أول ضربة منزلية من أي نوع يضربها في حياته. وبما أنه ضرب أيضاً ضربتين فرديتين في حقل اليسار، ليرفع متوسطه إلى .383، فقد كنت سأندهش كثيراً إذا لم يكن رابيت باركر في المركز الثاني في الأسبوع المقبل.بعد المباراة، أخذني آل سزيرشينكو لتناول العشاء. كان السيد سزيرشينكو يتناوب بين حثّي على الحصول على معلومات حول استراتيجيتنا في الضرب والهروب ـ على حد علمي، كنا نضرب الكرة ثم نركض ـ ومحاولة إقناع زوجته وابنته بمعرفته بالبيسبول. ثم أخبروني بالخبر السيئ. كانت والدة السيدة سزيرشينكو مريضة في ميامي ـ ليست مريضة حقاً، الحمد ***، ولكنها مريضة قليلاً ـ وكانوا سيغادرون في الصباح التالي لزيارتها. ولن يعودوا قبل يوم الاثنين. لقد حدقت فيهم جميعاً بنظرة غاضبة. لقد شعرت بخيبة أمل خاصة لأن تانيا لن تتمكن من حضور قداس عيد الفصح معي. وأكدت لي السيدة سزيرشينكو أن تانيا ستعوضني عن ذلك في عطلة نهاية الأسبوع التالية.همست لتانيا بينما كنا نسير إلى المكان الذي ركننا فيه سيارتينا، "هل يمكنك تعويضي؟". لقد أبطأنا من سرعتنا لنضع مسافة صغيرة بيننا وبين والديها.احمر وجهها بشدة."أعتقد أنهم يعرفون أننا الرياضيون نحتاج إلى طمأنة مستمرة بشأن أدائنا"، هكذا سخرت منها عندما اقتربنا من سيارة آل سزيرشينكو. كان والداها يجلسان بالفعل في مقاعدهما.توقفت ونظرت إلي."كما تعلمون، لقد حضرت قداسًا *****ًا من قبل. وأعتقد أن الجزء المفضل لدي هو عندما يردد الجميع بصوت مهيب: "لقد مات المسيح، لقد قام المسيح، وسوف يأتي المسيح مرة أخرى"."نحن نفعل ذلك في كنيستنا" ابتسمت."حسنًا، لا بأس بذلك"، قالت لي وهي تضغط على صدري. "لكن عندما أعود، لا أريد أن أكتشف أن أي شخص آخر كان يقوم بأي نهوض ثم يعود مرة أخرى".لقد كان سطرًا جيدًا، ولكنه كان تجديفيًا بعض الشيء، وقد أعطيته الضحكة التي يستحقها قبل أن أدرك ما تركته."ولكن ماذا عن الموت؟" سألت في رعب مصطنع."هذا صحيح"، قالت بعد أن بدت وكأنها تفكر في الأمر للحظة. "لا تفعل ذلك أيضًا. إذا كنت من مستخدمي اليد اليمنى، فربما... يقول أبي إن هناك الكثير منهم"."إلى اللقاء، تانيا"، قلت."إلى اللقاء، تريك"، أجابتني. فتحت باب سيارتهما وأغلقته خلفها.لقد أعطاني غياب تانيا فرصة لإنهاء بحثي عن "الهوس". ففي مساء الأربعاء، كنت قد بذلت جهداً كبيراً في تجميع أطروحة عن آهاب. وفي مساء الخميس، استسلمت وكتبت عن نفسي. عني وعن تانيا سزيرشينكو. كان الأمر مثيراً بعض الشيء. لذا فقد قمت بحفظ ذلك وكتبت عني وعن جامعة فيرجينيا. وقد استوفى كل منهما متطلبات المهمة، ولكنني لم أستطع حقاً أن أتصور أن السيدة بالمر قد تستمتع بقصة بات وتانيا.لقد انتهيت من قراءة الكتاب يوم الجمعة بعد الظهر، وهو اليوم الذي سمح لنا المدرب بسخاء بأن نأخذه كإجازة، ثم توجهت بالسيارة إلى الكنيسة لحضور قداس الجمعة العظيمة. لقد واجهت صعوبة في السيطرة على نفسي عندما وصلنا إلى الجزء من القداس الذي ذكرته تانيا، والذي أثار نظرات حارقة من المصلين الجالسين في المقعد أمامي.كنت في موقف سيارات المدرسة يوم السبت في تمام الساعة الثانية عشرة ظهرًا، تمامًا كما أمرتني الرسالة التي نقلتها لي تيفاني. شاهدت كامي رو وهي تنزل من الحافلة، وكانت جين خلفها مباشرة. ثم نزلت جيل، وكانت عيناها تلمعان وهي تستمع إلى الفتاة خلفها وهي تقول شيئًا. كانت لا تزال على الدرج، نظرت إلى الأعلى، ونظرت حولها، ورأتني.قفزت من الدرجة السفلى، وبدأت تركض نحوي. ربما كنت الرجل الوحيد ــ الرجل الوحيد المستقيم ــ في مدرسة مارشال الثانوية الذي لم ينتصب عضوه الذكري عند رؤية جيل ستيرلينج، حتى وهي ترتدي سترة من الصوف وبنطال جينز، تركض نحوه. كان شعرها الأشقر ينسدل خلف رأسها، وكانت ساقاها الطويلتان تمتدان نحوي مع كل خطوة، وكانت ابتسامتها العريضة تكشف عن كل أسنانها الجميلة."تريك،" قالت بفرح عندما أمسكت بها بين ذراعي. "يا إلهي، تريك.""مرحبًا جيلي، رحلة ممتعة، أليس كذلك؟""الأفضل. يا إلهي، لقد كنت قلقًا جدًا عليك.""قلق؟ لماذا؟""لأن آندي خرج.""أشرت إليه قائلاً: "على الكفالة. إذا اقترب مني فسوف يلقون به في السجن ويعطوني المفتاح".كانت تبكي بين ذراعي، وكان أنفاسها تأتي على شكل شهقات متقطعة."لقد هددني، أليس كذلك؟" سألتها بهدوء. "قال إنه سيؤذيني إذا لم تعودا معًا. هل هذا ما حدث، جيلي؟"شعرت بها تهز رأسها على كتفي."لا تقلقي يا عزيزتي، لدي حارسين شخصيين الآن."سحبت رأسها إلى الخلف لتنظر إلى وجهي."تومي ناربورج القوي وتراسكر الخائن.""جيسي؟" سألت."لقد أصبح لاعب بيسبول الآن"، ابتسمت. "إنه لا يريد أن تؤلمه ذراعه أكثر مني".آمل."أو أنا أفعل ذلك"، أضافت جيل."الآن أخبرني عن رحلتك" ابتسمت."لا أستطيع"، قالت وهي تهرول عائدة إلى الحافلة. "علينا الانتظار".يبدو أنه كان لا بد من الانتظار حتى عودة جيل بحقيبتها وجين وكامي."هل تريدين توصيلة إلى المنزل، كامي؟" سألتها بتردد. لم يكن والداها يعرفان سيارتي، لكن والدها كان يعرفني بالتأكيد."لا،" ابتسمت. "أريد فقط أن أتجول حتى تسمع هذه القصة. لقد كانوا يتدربون عليها منذ الليلة الماضية. ثم يمكنك أن تعيدني إلى هنا. هذه سيارتي هناك."لقد قمت بأخذنا إلى ساحة الطعام في المركز التجاري. بدأت جين في الحديث بمجرد أن لامست مؤخراتنا الكراسي البلاستيكية الصغيرة."لذا، سارت الحفلتان الأوليتان على ما يرام، ثم وصلنا إلى المدينة الثالثة يوم الثلاثاء، ودعانا السيد كولينز إلى اجتماع وأخبرنا أن آن أوهارا، التي في صفك، تعاني من التهاب الحنجرة. لقد شعرت بالإحباط الشديد.""يا إلهي، كان ينبغي عليك أن ترى وجهها"، قالت كامي."ثم قال، أنا آسف، جين،" توقفت جين فجأة وغطت فمها بيدها. "آه، لقد نسيت جزءًا. لذا، في معظم الحفل، كنا نغني أغاني جماعية، أليس كذلك، لكن النصف الأول من العرض ينتهي بثلاثي معي وكامي وآنا، والكورال خلفنا، يغني هذه الأغنية من جيلبرت وسوليفان.""من هم؟" سألت."لقد كتبوا كل هذه الأوبريتات"، قاطعت كامي."أوبرا صغيرة؟" خمنت."نعم، هل يمكنني أن أكمل؟" بدأت جين تفقد صبرها. "اصمتي يا كامي. ثم في النصف الأخير من الحفل، غنيت دويتو مع كاتي رايت، وغنت آن أغنية أخرى مع باربي مور، باللغة الفرنسية. هل توافقين؟""بالتأكيد" أومأت برأسي."على أية حال، قال السيد كولينز أنا آسف يا جين، آسف يا كامي، آسف يا باربي. سوف يتم إلغاء الأغاني التي ستشارك فيها آن. ثم ضحك نوعًا ما ونظر حوله وقال، "ما لم يكن هناك شخص آخر يعرف فرقة Three Little Maids"، وهي الفرقة الثلاثية. وضحكنا جميعًا، لأن لا أحد يعرفها بالطبع. ثم رأينا جميعًا السيد كولينز يحدق في مؤخرة الغرفة. وأخيرًا التفتنا جميعًا ونظرنا إلى هذه الفتاة، التي لم تنبس ببنت شفة طوال الرحلة حتى الآن، وكانت تتسكع معنا أينما ذهبنا، ثم قالت -""أعتقد أنني أستطيع غنائها"، قالت جيلي بخجل.التقطتها جين مرة أخرى."ويبدو السيد كولينز مرتابًا للغاية، لذا فهو يقول هذه الجملة الطويلة: ""أممم"" لأنه لا يعرف من هي. ثم فجأة يتذكر أنها أختي، فيقول بطريقة متعالية نوعًا ما: ""سيدة ستيرلينج، هل تعرفين حقًا دور آن في فيلم ""ثلاث خادمات صغيرات""؟""لقد اتبعت عيون جين نحو جيل، التي أعطت صوتها فجأة لهذه الأغنية المذهلة، والتي كانت بمثابة أوبرا حقيقية على حد علمي."فهل غنتِها للتو؟" سألتها. "دون حتى التدرب عليها أو سماعها من قبل أو حتى أن تكوني مغنية؟""خدعة؟" حذرتني جين وأجبرتني على الصمت."ويقول السيد كولينز ببطء شديد، "حسنًا، إذًا علينا إلغاء الثنائي، ما لم"، ويتوقف صوته ويدير رأسه هكذا وينظر إلى جيل و-"لقد شعرت بالذهول الشديد. لقد درست جيل الإسبانية لمدة عامين، وكانت تجلس هناك تغني ما بدا لي وكأنه فرنسية مثالية."كيف يمكنك أن تفعل هذا؟" سألتها.لقد أدركت أن هناك ثلاث نساء يحدقن بي."آسفة"، قلت. "استمر.""ثم تتدرب مع الآنسة بيتشيم - عازفة البيانو؟ - لمدة ساعة تقريبًا، ثم نقدم الحفل، وقبل الثلاثي مباشرة يشرح السيد كولينز أن لدينا بديلًا ويطلب من الجميع أن يكونوا متفهمين، وجيلي تقف هناك وتحدق فيه هكذا."أعطتني جيل نظرة شريرة."مثل، فهم مؤخرتي. وبعد ذلك غنينا."توقف المركز التجاري بأكمله واستمع إلى جين وكامي وجيل جالسات على الطاولة يغنين لي. ثم انضم إلي بقية الزبائن في ما تبين أنه ثالث تصفيق حار للأغنية، حيث قاموا أيضًا بأدائها مرة أخرى ليلة الأربعاء، قبل أن تتحسن حالة آن أخيرًا بما يكفي للغناء يوم الخميس.لقد أوصلنا كامي إلى موقف السيارات الخاص بالمدرسة، ثم عدنا بالسيارة إلى المنزل بينما كنت أحكي لهم عن إجازتي الربيعية المثيرة. كانت تلك بعد الظهر هي أول مباراة في الأسبوع على قناة FOX، وعندما استرخيت على الأريكة لمشاهدتها، كنت مسرورة للغاية لأن جيل وجين جلستا على جانبي. لقد قامت جيل بتحضير بعض الفشار وحاولت تعلم لعبة البيسبول. كانت لديها أسئلة أكثر من تلك التي طرحتها أثناء مباراة السوبر بول لأن لعبة البيسبول، كما يعلم الجميع، أكثر تعقيدًا وذكاءً.ولكن على الرغم من روعة ذلك اليوم، إلا أن اليوم التالي، عيد الفصح، كان أفضل. فعندما خرجت إلى الرواق، مرتديًا بدلة كاملة وربطة عنق، وجدت فتاتين من ستيرلينج تنتظراني، مرتديتين أفضل ما يمكن أن ترتديه في عيد الفصح. وسحبتني الفتاتان معًا إلى الصف الأمامي، حيث جلسنا مع كامي وزائرتها رابيت باركر. وبعد الكنيسة، أمرتني جين بالقيادة إلى منزل العمة روث والعم بيل، اللذين كانا ينتظراننا على الشرفة الأمامية لمنزلهما. ولم يواجها أي مشكلة في التعرف علي هذه المرة، أو على جيل أيضًا، وجلسنا لتناول عشاء رائع في منتصف بعد الظهر من لحم الضأن المشوي والبطاطس المهروسة.الفصل 19من الحقائق الثابتة في الحياة أنه لن يتم إنجاز أي شيء في أول يوم اثنين بعد عطلة الربيع. ويتعين على الجميع أن يخبروا أصدقائهم بمكان وجودهم ومن رأوا ومن قال ماذا ولمن ولماذا كان كل هذا في غاية الأهمية. وعادة ما يستسلم المعلمون. في الواقع، أمضى السيد كينيدي النصف الأول من الحكومة في استجواب جيسي وهال ستونرايدر وأنا حول نتائج بطولة البيسبول التي شاركنا فيها.عندما كتبت أن المعلمين يستسلمون عادة، بالطبع، كنت تعلم أنني لم أقصد إشراك السيدة بالمر. جمعت السيدة بالمر جميع مقالاتنا في بداية الفصل، ثم بدأت مناقشة الكابتن آهاب. سرعان ما اتضح من التنهدات في جميع أنحاء الغرفة أن عددًا من زملائي لم يكونوا على اتفاق تام مع آراء السيدة بالمر بشأن الكابتن، وكانوا يتمنون الآن لو أنهم كتبوا أوراقهم حول موضوع آخر. من الواضح أنهم لم يدركوا بعد أن السيدة بالمر لم تهتم إلا بما إذا كانت مكتوبة بشكل جيد.في مادة الدين، أعلنت السيدة جينكينز أنه سيكون هناك اختبار آخر يوم الجمعة، حيث سننهي دراستنا للكتب "التاريخية" من العهد القديم. وفي يوم الاثنين التالي، سنبدأ في دراسة الكتب "النبوية"، بدءًا من سفر إشعياء. وبينما كنت أكتب لنفسي مذكرة لتذكير نفسي بإبلاغ تانيا بالاختبار والواجب الجديد، أدركت نوعًا من الطنين في الفصل. رفعت رأسي ورأيت الناس يتبادلون همسات متحمسة بينما انتهت السيدة جينكينز من كتابة الواجب على السبورة. لم أستطع أن أفهم السبب.كانت لدينا مباراة بيسبول في ذلك المساء ضد جاردن سيتي، أحد أقوى خصومنا. على الأقل هذا ما ادعى المدرب. في رحلة الحافلة إلى هناك، حاول تحفيزنا بإخبارنا أن لاعبي جاردنرز ما زالوا يعانون من الضرب الذي وجهناه لهم في تصفيات الدوري العام الماضي، وأنهم في حالة يرثى لها هذا العام. لكننا لم نسمع أي شيء بعد "جاردينرز". أظهرت النتيجة النهائية، أفضل من أي شيء آخر، أننا لم نكن مستعدين تمامًا لأخذ "جاردينرز جاردن سيتي" على محمل الجد. وخاصة بعد أن سألهم مات عما إذا كان لديهم الكثير من العاهرات في مدرستهم. كان من الصعب أن نتخيل أنهم لم يسمعوا كل هذا من قبل، لكن هذا لا يزال يثير غضبهم. بعد أن سجلوا أربعة أهداف في نهاية الشوط الأول واثنتين أخريين في نهاية الشوط الثاني، جلس كاري روبرتس بجانب مات وأخبره بكلمات لا لبس فيها أن يصمت. لقد فات الأوان. لقد سجلنا بعض النقاط بأنفسنا، لكن مات وإيدي ارتكبا ثلاثة أخطاء أخرى وانتهى بنا الأمر بالخسارة 12-4.كانت رحلة العودة بالحافلة إلى المنزل تجربة سريالية نوعًا ما. كانت مباراة البطولة الثانية هي الحدث الرياضي الوحيد في حياتي الذي أتذكر خسارته على الإطلاق، وقد رددت على ذلك بتمزيق سلك التلفاز الخاص بـ مات من جدار غرفة الموتيل الخاصة به. لكننا عدنا جميعًا إلى غرفنا بعد الرحلة القصيرة إلى الموتيل، لذا كانت هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها كيف يتفاعل الفريق بأكمله مع الشدائد. لقد تفاعلوا بنفس الطريقة تقريبًا التي تفاعلوا بها مع النجاح. كانت رحلة الحافلة من بيشوب كونور قبل أسبوعين مليئة بالرجال الذين يضحكون ويلعبون بعنف ويتفاخرون بالفتيات اللواتي لم يخرجوا معهن أبدًا، كانت رحلة الحافلة من جاردن سيتي مليئة بنفس الرجال، الذين بدا أنهم نسوا المباراة بمجرد انتهائها. كانت هناك استثناءات قليلة بالطبع. جلس كاري في المقدمة مع جيسي، وراجعوا الملاعب التي نجحوا فيها وتلك التي لم تنجح بشكل جيد. جلس المدرب أمام مساعده، المدرب كريج، وكأنهما قد استسلما لموسم مليء بالمباريات مثل هذا. كان تومي ورابيت في عالمهما الصغير الخاص بالحساب، يحاولان بهدوء اكتشاف شيء أربكهما به معلمهما في وقت سابق من اليوم.ربما كانت هذه هي الطريقة التي كانت تسير بها الأمور دائمًا. أنسى الخسارة، وركز على المباراة التالية. لذا جلست بجوار بوبي بانت بينما كان ينام. ما زلت فخورًا بحقيقة أنني بعد ثلاثة عشر جولة كان متوسط أشواطي المكتسبة صفرًا. والجحيم، ما زلنا نحقق 4-2، على الرغم من أن ذلك انتهى بـ 2-1 في لعب الدوري.اتصلت بتانيا في ذلك المساء، وتبادلنا القصص حول ما حدث أثناء غيابها عن المدينة. كانت المحادثة من جانب واحد للغاية. بعد أن أخبرتني عن زيارتها لجدتها، سرعان ما بدأنا في إعادة بث البرامج على شبكتها. أخبرتها عن درجتي في اختبار SAT، فصرخت من شدة الفرح، خاصة وأن أعلى درجة حصلت عليها كانت في الجزء الكتابي الذي كانت معلمتي فيه. أخبرتها عن جيل، وهو ما أسعدها أيضًا. وأخبرتها عن لعبتنا الكروية، والتي سرعان ما رفضتها باعتبارها شاذة. ثم أخبرتها عن الدين، وعن الاختبار والواجب، وسألتها عما إذا كانت لديها أي فكرة عن سبب إثارة كتاب إشعياء لمثل هذه الضجة في فصل الدين. تنهدت فقط."تانيا؟""أتمنى فقط أن نبدأ بكتاب آخر. لقد كُتبت الأناجيل المسيحية كلها للتعامل مع سفر إشعياء باعتباره نوعًا من التنبؤ بمجيء المسيح. هل استمعت إلى المسيح من قبل؟"لقد بدا الأمر مثل الأوبرا، والإجابة، على أية حال، كانت بالتأكيد لا."حسنًا"، قالت، "إنها مليئة بمقاطع من سفر إشعياء، لإعطاء فكرة أن وصول يسوع كمسيح كان أمرًا مقدرًا مسبقًا. لذا لدي شعور بأنني في الأسبوع المقبل سأكون صوتًا وحيدًا للغاية وسط حشد صاخب للغاية"."لا تقلقي" طمأنتها. "سأكون هناك من أجلك.""أعلم ذلك" تنهدت.لأكون صادقة، لم يبد الأمر وكأنها كانت تعلم ذلك. ولكن في تلك اللحظة، كان لدي ما يقلقني أكثر من مجرد اعتقاد تانيا بأنني سأختار الجانب المسيحي في درس الدين الأسبوع المقبل. على سبيل المثال، كان لدي اختبار ديني هذا الأسبوع، وكانت الدرجة A، وليس A-plus، التي حصلت عليها في الاختبار الأول الذي خضناه، لا تزال موجودة في كتاب السيدة جينكينز. كنت أعلم أنه يتعين علي أن أجتهد وأدرس لهذا الاختبار، لذا فقد فعلت ذلك بالضبط، مع استبعاد أي شيء آخر تقريبًا.لم يكن استبعاد تانيا صعباً إلى هذا الحد. فقد نسيت أن صديقاتها الأخريات ـ اللاتي تناولنا الغداء معهن منذ شهور عديدة عندما أنقذتني لأول مرة من كوفنتري في الكافتيريا ـ كن جميعاً من محبي الكتب السنوية. واتضح أن تانيا كانت في الواقع محررة قسم هيئة التدريس. وبصفتها محررة قسم هيئة التدريس، كانت مشغولة كل فترة بعد الظهر في ذلك الأسبوع بالتحضيرات النهائية لإيصال الكتاب السنوي إلى الناشرين. ولكن من وجهة نظري، لم يكن بوسعها أن تختار أسبوعاً أفضل من هذا. كانت سعيدة في عالمها؛ أما أنا فقد كنت أحشر نفسي في عالم آخر. وكانت فكرة ما قد يحدثه حصولي على درجة "أ" في اختبار الدين من تأثير على سعيي إلى الالتحاق بجامعة فيرجينيا كافية للتغلب، مؤقتاً على الأقل، على هوسي الآخر. وقد خططنا لحضور حفل جوقة تم تحديده على عجل في مساء يوم السبت. ويبدو أن السيد كولينز كان منبهراً بنجاح الجولة إلى الحد الذي جعله يقرر أن يقوم بأداء فوري. لقد تعافت آن أوهارا تمامًا، بالطبع، وستؤدي دويتو خاص بها. لكن جيل كانت ستشارك في فرقة Three Little Maids.ولم يكن استبعاد الجوانب غير المتعلقة بتانيا في حياتي بالصعوبة التي كنت أتصورها، رغم أنني كنت لأجد نفسي في وضع أفضل لو ركزت على جوانب أوسع قليلاً. على سبيل المثال، لم أهتم كثيراً بالجولة الثالثة من الاختبارات التي أجريتها في فيلم "صوت الموسيقى". ولم يكن لدي أي نية لخوض التجربة بنفسي بالطبع. فقد اقتصرت معرفتي بفيلم "صوت الموسيقى" على الفيلم نفسه، وعلى صوت جولي أندروز العالي الغريب في الغناء. ومن خلال ما عرفته عن الشخصيات في الفيلم، فإن الشخصية الوحيدة التي كنت مؤهلة لتأدية دورها كانت الماعز. وكان مجرد دمية.في الأصل، بالطبع، لم يكن من المفترض أن تكون هناك أي تجارب أخرى. فقد خاضت جين التجربة في المجموعة الأولى، منذ ثلاثة أسابيع الآن. ثم كانت هناك مجموعة ثانية، في يوم الثلاثاء التالي. وكان من المفترض أن يعلن السيد كولينز عن فريق العمل بعد عودتنا من عطلة الربيع. ولكن بدلاً من ذلك، بينما كنت أنا وجين وجيل نغسل الأطباق معًا مساء يوم الاثنين، أبلغتنا جين بحزن أن هناك لافتة جديدة معلقة خارج غرفة الموسيقى، تشير إلى أن جولة أخرى من التجارب ستُعقد في فترة ما بعد الظهر التالية."لماذا؟" سألت.أجابت جين: "لا أعلم. هل تعتقد أنه غير سعيد بمن جرب؟ ما الفائدة من المزيد من التجارب؟"أمسكت جيل بذراع جين، وكانت ترتجف تقريبًا من الإثارة."هل تقصد أنني أستطيع أن أجرب؟" سألت وعيناها تلمعان. "يا إلهي، يمكنني أن أكون مثل إحدى بناتك.""أي بنات؟" سألت."كما تعلم،" رفضت السؤال. "عندما كانت تلك الراهبة-"- ماريا، قاطعتها جين."- تتزوج الرجل العجوز-""—الكابتن فون تراب.""- تحصل على ما يشبه عشرة *****."وكانت جين تبتسم الآن أيضًا.قالت جين "سيكون ذلك رائعًا. يمكنك أن تكوني ليزل، الأكبر سنًا. فهي وماريا لديهما دويتو معًا. أو رئيسة الدير. فهي وماريا لديهما دويتو معًا أيضًا"."انتظر لحظة،" سألت. "هذه أم أخرى؟"تنهدت جين بسبب جهلي."رئيسة الدير"، قالت لي.عندما لم يكن لذلك أي انطباع واضح، حاولت فكرة أخرى."الراهبة الرئيسة.""آآه،" أومأت برأسي."بالطبع، من المفترض أن يكون هذا دور آن"، تأملت جين."نعم، وأعتقد أنها ستصبح راهبة أفضل"، ضحكت جيل."انتظر لحظة"، قلت. "هذه آن أوهارا؟""نعم" وافقت جين.كانت جيل محقة. كانت آن لتكون راهبة أفضل. كانت ممتلئة الجسم بعض الشيء. إن وضع جسد مثل جسد جيل في زي الراهبة سيكون جريمة ضد الإنسانية. حسنًا، جريمة ضد الرجال على أي حال."حسنًا،" قلت. "ساعدني هنا. هذه آن أوهارا التي في صفي، أليس كذلك؟ لذا إذا كانت تستطيع الغناء الثنائي باللغة الفرنسية وما إلى ذلك، فلماذا لا تكون ماريا؟"ابتسمت جين."إنه تقليد"، أوضحت. "تحصل على دور كبير في الصف الحادي عشر ثم في الصف الثاني عشر تقوم بدور المرشد للفتاة التالية التي تأتي بعدك. في العام الماضي، لعبت آن دور دوروثي في فيلم ساحر أوز، ومن المفترض هذا العام أن تكون رئيسة الدير. لديها بعض الأغاني الرائعة حقًا. تغني أغنية "My Favorite Things" مع ماريا ثم تغني أغنية "Climb Ev'ry Mountain".بدأت جين في نطق السطرين الأخيرين من أغنية "تسلق كل جبل" - "اتبع كل قوس قزح، حتى تصل إلى أحلامك" - ثم انفجرت في الضحك."هذه هي السطور الوحيدة التي أعرفها. لقد كنت أتدرب على أغاني ماريا"، قالت بخجل قبل أن تستدير إلى جيل. "على أي حال، غدًا بعد المدرسة. سآتي معك. فقط غني تلك الأغنية الفرنسية".لذلك كان لدينا خطة.بالإضافة إلى الموسيقى، لم أهتم بعلم الفلك بشكل كافٍ. أثناء مختبر يوم الأربعاء، سألتني كامي عن الوقت الذي أريد أن ألتقي فيه ليلة الجمعة.نظرت إليها. لماذا أرغب في الاجتماع بكامي رو ليلة الجمعة؟ أعني، بخلاف السبب الواضح. والأهم من ذلك، لماذا ترغب كامي رو في الاجتماع بي، أو حتى تكون على استعداد للاجتماع بي، ليلة الجمعة؟ لم أفوت أي وقت آخر، أليس كذلك؟جلست هناك تنتظر إجابة، وأخيراً قلت "الساعة السابعة والنصف؟""يبدو أن الوقت مبكر نوعًا ما، أليس كذلك؟ لا أعتقد أن الشمس تغرب قبل الساعة الثامنة تقريبًا.""الثامنة والنصف؟" سألت."حسنًا"، قالت بينما رن الجرس معلنًا انتهاء الحصة. "لا تجعلني أنادي عليك هذه المرة. هذا مشروعك، هل تتذكر؟"يا للقرف.لا داعي للقول إن هذا الأمر أهدر أي وقت فراغ كان لدي لبقية الأسبوع. وبقدر ما كنت متحمسًا للحصول على درجة A في علم الفلك، فإنني أظن أن هناك جزءًا مني لم يكن يريد أن تفكر كامي في أنني أكثر فشلاً مما كانت عليه بالفعل. لذا انتهى بي الأمر بتقسيم وقتي في ليالي الأربعاء والخميس، وكذلك قاعات الدراسة يوم الخميس، بين الدراسة لاختبار الدين ووضع جدول لملاحظاتي مساء الجمعة. كانت هناك فرصة لهطول الأمطار ليلة الجمعة، مما يجعل زيارة المرصد بلا معنى بعض الشيء، لكنني لم أكن لأعول على ذلك. بقيت مستيقظًا حتى الساعة الواحدة من مساء الأربعاء، لكنني لم أستطع الوصول إلا إلى منتصف الليل في الليلة التالية.كنت سعيدًا جدًا بأدائي في اختبار الدين. وبقدر ما أستطيع أن أقول، فقد أجبت على كل سؤال ببراعة. أما علم الفلك فلم يكن جيدًا تمامًا. كان على كامي أن تصحح بعض الأشياء التي قمت بها. لكنها كانت موافقة على ذلك. كنا شركاء في المختبر. هذا ما كان يفعله شركاء المختبر لبعضهم البعض. وقد أعجبت بتحضيري، وخاصة الشبكة الصغيرة التي قمت بنسخها منها. أخيرًا، في الساعة الحادية عشرة والنصف، انتهينا."يا إلهي، أنا مرهق،" تراجعت إلى الخلف على مقعدي بينما سلمتني كامي الملاحظات التي سجلتها."لحسن الحظ، إنها عطلة نهاية الأسبوع"، قالت."من أجلك،" ضحكت. "لدي لعبة غدًا.""أوه، هذا صحيح"، ابتسمت. "كبير، أليس كذلك؟""إنهم جميعًا كبار، يا بني"، قلت وأنا أقف وأتمدد."أيها الأحمق. يقول الأرنب أن من المفترض أن يكون لدى مونتجومري فريق جيد هذا العام.""نعم، ولكنني سأشارك في هذا المشروع"، غمزت لها."أيها الأحمق، هل تعلم أن اليوم هو الجمعة الثالث عشر، أليس كذلك؟""هل انت جاد؟""لماذا؟" ضحكت. "لا تخبرني أنك تؤمن بالخرافات. أوه، انتظر، أنت كذلك. أخبرتني جين أنها اضطرت إلى ركن سيارتها في نفس المكان الذي أجريت فيه اختبار SAT في المرة الأخيرة."لقد كانت تضحك كثيرا على حسابي."مضحك جدًا. إذًا هل ستأتي إلى اللعبة؟"لا أعلم. فريق ريد سوكس سيشارك في مباراة الأسبوع غدًا بعد الظهر. ومن المحتمل أن تكون مباراة جيدة."فتحت فمي ثم أغلقته مرة أخرى. لم أستطع أن أصف كامي رو بأنها حمقاء مهما كانت تستحق ذلك. كان إحباطي الواضح سببًا في جعلها تضحك أكثر. أطفأنا الأضواء وأغلقنا الباب وسرنا معًا إلى ساحة انتظار السيارات."أراك غدًا، كامي. شكرًا على حضورك.""لقد تبين أنك لم تكن شريكًا سيئًا على الإطلاق، ستيرلينج.""شكرًا لك، كامي. شكرًا لك على اغتنام هذه الفرصة."لقد ابتسمت لي بشكل لطيف، ثم دخلت سيارتها أخيرًا.وعلى الرغم من تهديدها، فقد حضرت في فترة ما بعد الظهر التالية في الوقت المناسب لبدء لعبتنا في الواحدة والنصف. فقد هطل المطر طوال الليل، وترك وراءه طقسًا دافئًا غير معتاد في بداية شهر أبريل. وقد أدى ذلك إلى حشد كبير جدًا، مع الكثير من الأطفال الصغار. وكانت تانيا هناك أيضًا، مع والديها، وكانوا جميعًا يرتدون ملابس مناسبة للغاية هذه المرة. وكانت جين وجيل هناك، وكان سامي هوجتالينج الذي بدا مغرورًا يجلس بينهما.جلس تومي على المقعد بجواري."هل أنت بخير؟" سأل."نعم، بخير"، قلت تلقائيًا. "أعني، كما تعلم، لم أحصل على قسط كافٍ من النوم الليلة الماضية، ولكن نعم، أنا بخير. لماذا؟""لأنك تستمر في النظر إلى ذراعك وتحريكها هكذا"، أشار إلى ذراعي بينما كنت أقوم بتقليد طاحونة هواء ببطء شديد."لا بأس" قلت."أنت تعلم، يجب أن أخبر المدرب إذا لم تقم بالرمي بشكل صحيح.""انظر، إنه ليس مؤلمًا أو أي شيء من هذا القبيل. إنه فقط يشعر، لا أعلم، بأنه ثقيل.""ثقيل؟ هل تقصد مثل صلب؟""لا، إنه ثقيل فقط، سأكون بخير.لقد نهض وأعطاني نظرة أخرى."حقا يا رجل، سأكون بخير."انتهى النصف العلوي من الشوط الأول بمجرد أن بدأ تقريبًا. قام اللاعب الأول برمي الكرة الأولى إلى مو، وقام اللاعب الثاني بشطب ثلاث رميات. كما قام اللاعب الثالث بتأرجح الكرة عند الرمية الأولى، وقام بشطبها. قام تومي بإمساك ممتاز للكرة في الشوط الثالث."حسنًا،" ضحك بينما كنا نجلس معًا على المقعد. "أنت بخير."لقد خرج رابيت بضربة واحدة في نهاية الشوط، وقمت بضربه إلى القاعدة الثالثة، لكن الكرة المزدوجة التي سددها مو أعادتنا إلى الملعب. لقد ضربت اثنين، وسقطت الأخيرة على الأرض أمام رابيت. وفي نهاية الشوط، تمكنا من تحقيق تقدم طفيف بنتيجة 2-0.عندما عدنا إلى مقاعد البدلاء في نهاية الشوط الثالث، أصبحت الأمور غريبة. أولاً، لم يجلس أحد بجانبي. عندما خرجت في الشوط الثاني، جلست بجانب تومي. نهض وانتقل إلى المقعد ليجلس بجانب جيسي تراسكر، من بين كل الناس. وجلس كلاهما هناك، يحدقان في الفراغ، دون أن يقولا كلمة. خرج مو في الشوط الثالث، وعدنا إلى الملعب مرة أخرى.ألقيت الكرة الأولى فوق رأسي تومي والحكم، حتى وصلت إلى نقطة التوقف على حبل متجمد. وكما توقعت، قفز تومي من مكانه وطلب استراحة."ما هذا الجحيم؟" سأل وهو يقترب من الكومة."ما هذا الجحيم الذي في المخبأ؟" قلت.لقد ألقى نظرة متوترة على المخبأ ثم نظر إلي مرة أخرى."ماذا؟""أوه، لا تعطيني هذا الهراء. لماذا فجأة يعاملني الجميع وكأن رائحتي كانت مثل شجار مع الظربان؟""نحن لسنا كذلك"، احتج. كان ينظر من خلفي، إلى رابيت، إلى مات، إلى أي مكان إلا إلي."أنت كذلك" أصررت."هيا بنا يا شباب" صرخ الحكم من خلف لوحة المنزل.غادر تومي الملعب، وضرب الضارب أول كرة لي على الأرض إلى رابيت. وارتطمت الكرة بقفازه وقفزت في الهواء، لكن رابيت انتزعها بيده العارية وأطلقها إلى مو ليتفوق عليه بنصف خطوة فقط. شاهدتهم يرمونها حول البوق، متأملاً القلق على وجوه لاعبي الوسط الأربعة. هذه المرة قلت "حان الوقت".كان هناك ابتسامة على وجهي عندما اقترب تومي هذه المرة."هذا شيء من الخرافات، أليس كذلك؟" سألت. "لم يلمسوني بعد، وقد أخبرك المدرب ألا تتحدث معي.""نعم،" اعترف تومي. "من المفترض أن يكون هذا حظًا سيئًا.""نعم، لكن انظروا إلى هؤلاء الرجال"، أشرت إلى الملعب بأكمله. "حتى رابيت يبدو مثل —""أرنب؟"بدأت بالضحك."بجدية،" حاولت أن أحافظ على وجهي جامدًا. "من المحتمل أن ماتي وإيدي يتبولان في سراويلهما.""ربما،" حاول تومي ألا ينظر إليهم.هذه المرة خرج الحكم للانضمام إلينا."حسنًا، أيها الأولاد"، قال. "هذا كل ما ستحصلون عليه في هذه الجولة. ستعلنون الوقت مرة أخرى، وعليّ أن أعطي الضارب القاعدة الأولى".أشرت له أن يقترب."هل يعتبر هذا ضربة يا سيدي؟""ضربة يا ابني؟""نعم سيدي. إذا أعطيت الرجل القاعدة الأولى، هل يعتبر هذا ضربة؟""لا، أعتقد أن هذا يعتبر خطأ منك يا بني"، قال مبتسما."و هل لا زال لدي الوقت؟""سوف أنتظر حتى أنتهي من الجدال مع مدربك بشأن المكالمة"، غمز لي بعينه.عدنا جميعًا إلى مواقعنا، وأعلنت انتهاء المباراة، وأرسل الحكم الضارب رقم ثمانية إلى القاعدة الأولى. خرج المدرب من الملعب، وبنظرة قلقة إليّ، بدأ يتجادل مع الحكم. أعلنت دخول لاعبي الوسط.حسنًا، هذا خطأ مني، أيها الرفاق، لذا لا توجد لعبة مثالية، ولا أهتم بعدد الأخطاء التي ترتكبونها في بقية اللعبة. هل هذا واضح؟ابتسم رابيت ومو، وارتسمت ابتسامة عريضة على وجه مات وإيدي. ثم سدد اللاعب التالي ضربة مزدوجة مثالية 6-4-3، ثم عدنا إلى مقاعد البدلاء. كنت لا أزال ألعب بدون ضربات، ولم يقترب مني زملائي في الفريق، ولكنني كنت أكثر ثقة الآن في أن معظمهم سوف يساعدونني أكثر من كونهم عائقًا. لذا أخرجت هاتفًا محمولًا من حقيبتي وأرسلت رسالة نصية إلى تانيا، "رائع، أليس كذلك".لقد شاهدتها وهي تسمع صوت هاتفها يرن، ثم قرأت الرسالة. ضحكت وأظهرتها لوالدها. كان رد فعل السيد سيرشينكو مروعًا، وانتزع الهاتف منها ودفعه عميقًا في جيبه. لم أستطع إلا أن أضحك على التعبير الذي كان على وجوههم وهم ينظرون إليّ في المخبأ. ولوحت تانيا، وأمسك السيد سيرشينكو بذراعها وسحبها إلى أسفل.الشوط الخامس: ضربة شطب؛ ضربة أرضية من خلال أرجل مات، ضربة شطب أخرى، وقوة غير مساعدة في القاعدة الثانية بواسطة رابيت.الشوط السادس: ضربتان سريعتان وكرة طائرة إلى الملعب الخارجي، كانت الأولى في ذلك اليوم. قام هال بالتقاط كرة بسهولة، ولم يتبق لنا سوى شوط واحد. بحلول ذلك الوقت كنا متقدمين 5-0، وخرجت إلى الشوط السابع عازمًا على الاستمتاع بهذا الشعور قدر الإمكان. على الرغم من ذلك، كنت الوحيد على ما يبدو. عادةً، كان رابيت هو لاعب الوسط الوحيد الذي يحاول البقاء على أطراف قدميه قبل الرمية مباشرة. الآن، كان الأربعة يقفزون لأعلى ولأسفل عمليًا. حتى لاعبو الملعب الخارجي كانوا متوترين، على الرغم من أنهم لم يتلقوا سوى كرة واحدة طوال اليوم. ومع ذلك، يمكن أن تأتي الكرة التالية في طريقهم. كان تومي هو الوحيد الذي بدا هادئًا، على الرغم من أن قناعه جعل من الصعب معرفة ذلك.كان الأسوأ هو الجمهور. نظرت حولي بينما كان اللاعبون ينهون رمي الكرة من الملعب الخارجي. كان السيد سيرشينكو قد أوضح الأمر لتانيا، لأنها كانت جالسة على يديها، وتحدق فيّ بعينين واسعتين. كامي، وجين، وجيل، وسامي ـ كانوا جميعاً جالسين على أيديهم، بلا حراك على الإطلاق، في صمت تام. كنت أتمنى أن يكونوا يتنفسون. كان الأطفال الصغار فقط هم من يصرخون: "تعالوا، اضربوه". لكنهم كانوا يصرخون بهذا طوال المباراة، وأحياناً عندما كنت أضرب.كان الضارب الأول متوتراً مثل الجميع، وضرب الكرة بشكل ضعيف عند أول رمية. ثم ارتطمت الكرة بيساري، بعيداً عن متناول يدي، وركضت غريزياً نحو القاعدة الأولى لتغطية الحقيبة في حالة تمكن مو من اللعب. وشاهدت بدهشة مو وهو يقفز بكامل وزنه الذي يبلغ 220 رطلاً، وكان قفازه يحيط بالكرة. وكافح ليقف على ركبتيه، ورمى الكرة نحوي. وبالكاد تذكرت في الوقت المناسب أن أضرب قدمي على القاعدة، ولم نسبق العداء إلا بجزء بسيط من الخطوة.انفجر الجمهور بالهتافات. انتظرت حتى نهض مو ووضع الكرة في قفازه، حتى يتمكن من رميها حول البوق."لعبة جميلة" ابتسمت."لا تجبرني على فعل ذلك مرة أخرى" قال وهو يلهث."آسف."ضرب الضارب التالي كرة مرتدة على خط القاعدة الثالث بضربتين. طارده مات، لكن رابيت كان أسرع منه، حيث أمسك بها عندما سقطت على الجانب الآخر من السياج الشبكي الذي يفصل الملعب عن المدرجات. أدى ذلك إلى إثارة غضب ضاربهم. كان رجلاً ضخم البنية، وقد ضرب مرتين بالفعل. ولم تكن لديه أي فرصة. كنت مرتبكًا، وكنت سعيدًا، وكان في طريقي. لم يتحرك مضربه أبدًا عن كتفه خلال أول رميتين. كانت الثالثة كرة متغيرة. كان بعيدًا جدًا أمامها لدرجة أن اللاعبين بدأوا في الركض نحوي حتى قبل أن تهبط في قفاز تومي. لقد دفنني فريق البيسبول في مارشال. كان شعورًا رائعًا.عندما فككنا الكومة أخيرًا، مشيت نحو المخبأ ورحب الجميع بي بحرارة. لقد صدمت عندما وجدت أن كل الأطفال الصغار قد هرعوا إلى السياج، ممسكين بأكواب وإيصالات بطاقات الائتمان، وأي شيء مصنوع من الورق يمكنهم العثور عليه. أحضر لي المدرب قلمه، ووقعت على غلاف أول قطعة حلوى ببراعة، باتريك ستيرلينج.نظر إليه الصبي البالغ من العمر تسع سنوات ثم نظر إليّ والدموع في عينيه."أردت أن أقول "خدعة"،" همس.أوه، أبكي بصوت عالٍ."مدرب!" صرخت باتجاهه حيث كان يحيي آباء بعض زملائي في الفريق. "هل يمكنني الحصول على الكرات المستعملة هناك؟"كانت هناك كومة من كرات البيسبول التي أخرجها الحكم من المباراة لسبب أو لآخر، وقام جيسي تراسكر بإحضارها بكل لطف بعد أن أعطاني المدرب الإذن. سألت الصبي عن اسمه، وكتبت، "إلى تشارلي، شكرًا لك على الحضور، تريك ستيرلينج، 14 أبريل 2007، 5-0 مارشال".نعم، بالطبع استغرق الأمر وقتًا أطول. ونعم، كانت ذراعي اليسرى تؤلمني. ولحسن الحظ، كنت أستخدم يدي اليمنى في كل شيء باستثناء الرمي. وأخيرًا، ذهب الأطفال، ونظرت إلى الأسفل لأجد أن لدي كرة بيسبول واحدة متبقية. نظرت إلى الأعلى لأرى أصدقائي وعائلتي، تانيا وجين وجيل وكامي، يقفون قليلاً أمام سامي وعائلة سزيرشينكو."بقي واحد فقط يا فتيات"، قلت. "ولكن ربما لديكم شيء آخر ترغبون في أن أوقع عليه؟"حركت حاجبي."كنا نأمل في الحصول على توقيع مو بيرا"، رد كامي على الفور.لم أتمكن من إيقاف نفسي، على الرغم من عائلة سيرشينكو وأخواتي."الأحمق."ضحكت وألقيت الكرة الأخيرة إلى تانيا. كتبت "إلى أعز أصدقائي. رائع، أليس كذلك؟ باتريك، 14 أبريل 2007، 5-0 مارشال".لقد احتفلنا جميعًا في منزل كارتر بعد المباراة، على الرغم من أن الحفل كان سريعًا، لأن جين وجيل وكامي كان عليهم الاستعداد للحفل. كان هناك حشد لائق، وشعرت بالارتياح قليلاً عندما علمت أن السيد رو لم يتمكن مرة أخرى من التواجد معنا، بعد استدعائه من المدينة في مهمة عمل. لذا جلست السيدة رو مع رابيت وسامي وتانيا وأنا. وقبل بدء الحفل مباشرة، نزلت جيل من باب المسرح وطلبت منا أن نتحرك حتى تتمكن من الجلوس في المقعد الأخير."ألم ينقذوك من هناك؟" سألت من مقعدين آخرين.ابتسمت ووضعت اصبعها على شفتيها.لقد شق الحفل طريقه عبر ما أعتقد أنه كان بعض القطع الرائعة لكورال الفتيات، والتي بدت جميعها، بصراحة، صاخبة بعض الشيء. بعد خمس أغنيات، تقدم السيد كولينز ليتحدث إلى الحشد."سيداتي وسادتي، أيها الأولاد والبنات"، بدأ حديثه، تاركًا كلاب الجراء فقط، "لقد عادت الجوقة للتو من جولتها الربيعية، وقد حزنا في وقت ما عندما أصيبت إحدى أفضل مغنياتنا بالتهاب الحنجرة الشديد. وأعلنت أنه يتعين علينا التخلي عن الثلاثي التالي، ثم أخبرتني شابة غير عادية، ليست في الجوقة وكانت ترافق أختها في الرحلة، أنه لا توجد مشكلة، فقد سمعت الأغنية ثلاث مرات بالفعل، ويمكنها غنائها. في البداية قلت لها شكرًا جزيلاً، لكن هذه موسيقى جادة. ثم غنتها لي. بالطبع غنتها بشكل جميل. إنها تنتمي إلى عائلة غير عادية. كانت أختها جين بالفعل جزءًا من الثلاثي، وكان شقيقها ديف لاعب الوسط على مستوى الولاية، وألقى شقيقها تريك مباراة بدون ضربات اليوم لفريق البيسبول في مدرسة مارشال الثانوية".شعرت ببعض الأسف لأنني سرقت صوت جيل، لكنها هسّت بأن أقف لأستقبل التصفيق. ولوحت لها بيدي، وتوقف التصفيق في النهاية."والآن،" تنهد السيد كولينز، "لسوء الحظ بالنسبة لي، أصغر عضو في العائلة، جيل ستيرلينج."لقد ضحك السيد كولينز، وحظيت جيل بيد مهذبة عندما صعدت إلى المسرح للانضمام إلى جين وكامي، اللتين نزلتا من المقاعد للوقوف أمام الجوقة. لقد حظيتا بتصفيق حار مرة أخرى.في اليوم التالي، انضمت عائلة ستيرلينج مرة أخرى إلى كامي رو في المقعد الأمامي في الكنيسة. لقد شكرنا جميعًا **** على الأسبوع الاستثنائي، والذي ربما كان أفضل أسبوع عاشته عائلة ستيرلينج على الإطلاق. كان من المؤسف أننا لم نتمكن من تحمل الأمر وتجميده بطريقة ما. الشيء الجيد في الأسابيع السيئة هو أنه دائمًا ما يكون هناك أسبوع آخر في الطريق. والشيء السيئ في الأسابيع الجيدة هو نفس الشيء تمامًا.الفصل 20بحلول صباح يوم الإثنين، كنت ملك المدرسة. استمر السيد بيترسون في الحديث عن مباراتي التي لم أسجل فيها أي هدف لمدة ثلاث دقائق خلال الإعلانات الصباحية عبر مكبر الصوت، وحتى السيد سميثسون أومأ لي برأسه. أمضى السيد كينيدي ما يقرب من ثلث الفصل في سؤالي عن ذلك، وأخبرني بمدى أسفه لأنه بقي في المنزل لمشاهدة فريق ريد سوكس المحبوب يلعب. هنأني السيد أنسون أثناء درس التاريخ.ولكن لم يكن أي من ذلك مفاجأة حقيقية. وكانت المفاجأة أن السيدة بالمر سألتني عن الأمر، ثم غمزت لي بعينها عندما انتهيت من إخبارها. وكانت المفاجأة أن السيد كاروثرز لم يكتف بذكر الأمر، بل استخدم كرتي السريعة، أو وصفها العلمي لها، لتوضيح أحد مبادئ الفيزياء التي أراد منا تطبيقها في بحثنا. كان كاروثرز مدرسًا جيدًا للغاية، لكنني لم أكن أعتبره من الرجال الذين يحبون الرياضة. لقد بدا لي أقرب إلى شخصيتي منذ الصف التاسع. ولكن قبل محاضرته، طلب مني ملخصًا موجزًا. ومع جلوس كامي بجانبي، بذلت قصارى جهدي لصرف بعض الفضل إلى رابيت. وابتسمت لي ابتسامة كبيرة.وبقدر ما كانت هاتان المرأتان مفاجئتين، إلا أن أكثر ما أذهلني كان السيدة جينكينز. فقد حضرت السيدة جينكينز المباراة بالفعل. ولم تتمكن من ربطها بكتاب إشعياء، ولكنني تمكنت من الاستمتاع برفقة تانيا لفترة قصيرة. ولحسن الحظ، سرعان ما تلاشت مخاوف تانيا بشأن المناقشة الصفية بفضل السيدة جينكينز. فقد رفعت إحدى الطالبات في مؤخرة الفصل يدها بمجرد أن بدأت السيدة جينكينز في مناقشة يسوع."ما اسم هذه الدورة، آنسة فيليبس؟" سألت السيدة جينكينز بلطف."أهل الكتاب؟" قالت كلاريسا بتردد."أي كتاب نقرأ؟""كتاب إشعياء؟""هل كان يسوع موجودًا في سفر إشعياء؟" كان صوت السيدة جينكينز متوترًا بعض الشيء."حسنًا، لا، ولكن-""إذن فهو ليس من الأشخاص الذين نهتم بهم، أليس كذلك؟" قالت بصراحة. "إنه ليس من الأشخاص الذين سيتم اختبارك بشأنهم، أليس كذلك؟""لا" أجابت كلاريسا بوجه عابس.واختتمت السيدة جينكينز كلامها قائلة: "ربما يتعين علينا أن نقتصر مناقشاتنا على الأمور ذات الصلة"."ماذا عن تريك؟" سأل تيم توليفر."هل تقارن تريك مع يسوع، تيم؟""أمم، لا، بالطبع لا.""حسنًا"، قالت. "لقد أمضى السيد ستيرلينج دقيقة واحدة هذا الصباح في تحديثنا حول إنجازاته خلال عطلة نهاية الأسبوع، وأعتقد أننا خصصنا على الأقل هذا القدر من الوقت ليسوع. لذا، ما لم يرغب أي شخص في أن ألاحظ عدم رغبته في المشاركة في مناقشة هذا الكتاب المحدد من الكتاب المقدس..."نظرت إلى تانيا وهي تحاول إخفاء ابتسامتها. لذا توقفت عن محاولة إخفاء ابتسامتي. كنت سعيدًا جدًا برؤية الفصل الواسع الجميل بين الكنيسة والدولة. خاصة وأن تانيا تنتمي إلى كنيسة أخرى تمامًا. بعد كل شيء، إذا كنت أرغب في معرفة المزيد عن يسوع، فكل ما كان علي فعله هو العودة إلى مدرسة الأحد مع السيدة جينكينز.لقد بدأ يوم الثلاثاء بشكل جيد أيضاً. فبعد أن أمضيت فترة الحصة مع بيت في المكتب، وهي المحادثة التي بدت أنها أسعدته أكثر مما أسعدتني، استلمت ورقة "الهوس" باللغة الإنجليزية. وعلى عكس كل الفصول الأخرى التي أعادت فيها لنا أعمالنا، انتظرت السيدة بالمر حتى نهاية الحصة لتوزيع الأوراق. وكانت عادتها دائماً توزيع الأوراق، ثم توزيع نسخة واحدة من ورقة أحد الطلاب لنناقشها. وهذه المرة، تجولت في الغرفة لتوزيع الأوراق حتى رن الجرس. توزيع الأوراق، أي على الجميع باستثنائي. وفي عجلة المغادرة، لست متأكداً من أن أي شخص آخر لاحظ ذلك، كما لم ينتبه أحد إلى قولها غير الرسمي: "أوه، سيد ستيرلينج، هل يمكنك البقاء بعد انتهاء الحصة لدقيقة واحدة؟"في ارتباكي، لم أستطع إلا أن أومئ برأسي. غادر الفصل، وبقيت جالسًا في الصف الأمامي من مكتبي في مواجهة السيدة بالمر التي كانت تتكئ إلى الخلف على مكتبها. وبوجه عابس، مدّت يدها إلى خلفها ورفعت ورقة."أوه، الحمد ***،" ابتسمت. "اعتقدت أنك ربما فقدته أو شيء من هذا القبيل، ثم..."توقفت عن الكلام عندما أصبح عبوسها أعمق."يا ابن العاهرة اللعين"، قالت. "ألم أخبرك أنني لا أريد أن أعرف سبب حضورك لدورتي؟ ألم نجري تلك المحادثة عندما ظهرت على بابي متوسلاً أن أسمح لك بالدخول؟""حسنًا، نعم"، اعترفت.حدقت فيّ."أعني، نعم سيدتي.""ثم عليك تسليم هذه الورقة"، ألقت الورقة نحوي. ارتطمت الورقة بالأرض قبل مكتبي، ولم أكن على استعداد للوقوف وأخذها. كان هذا ليقربني من السيدة بالمر."أنا آسفة إن لم تكن الورقة هي ما أردته سيدتي،" قلت أخيرًا. "لقد كانت أول فكرة خطرت على بالي."حسنًا، في الواقع، كان الأمر الثاني. يمكنني أن أتخيل رد فعلها على ورقة بحثية تتحدث عن علاقتي بتانيا سيرشينكو.قالت وهي تسترخي: "كانت الورقة ممتازة يا سيد ستيرلينج. التقطها، لن أعضك".لقد استرجعته من الأرض. كان تقييمه ممتازًا. في الواقع، كان مكتوبًا عليه "أ+ يا أحمق"."هل تعلم مدى صعوبة الأمر بالنسبة لي الآن في تقييم أوراقك، مع العلم أنني قد أكون الشخص الذي سيمنعك من الالتحاق بجامعة فيرجينيا من خلال إعطائك درجة سيئة؟ أو الأسوأ من ذلك، درجة غير ممتازة؟"ابتسمت لها."سيدتي، لا داعي للقلق بشأن هذا الأمر. فنحن نعلم أنك ستكونين منصفة. ونعلم أيضًا أنه إذا كانت ورقتي البحثية التالية تستحق درجة B، فسوف تمنحينها درجة B، سواء كانت من جامعة فرجينيا أم لا."لقد درستني لفترة طويلة قبل أن تتنهد وتبتسم أخيرًا."أردت فقط التأكد من أنك تعرف ذلك"، قالت. "اسمح لي أن أكتب لك مذكرة لدرسك القادم".بعد الدين، قبل أن نصل إلى الغداء، أخذتني تانيا جانباً في الردهة.هل تمت دعوتك لحضور حفل حمام السباحة يوم السبت؟"آسفة، لا. أعتقد أنهم يريدون جسدك الساخن وليس جسدي، أليس كذلك؟""أنا جاد. لقد أخبروني أنه من المقبول أن أحضرك. ولكن لماذا دعتني ديبي وادزورث إلى حفلة حمام السباحة. ألم تكن صديقة لتلك الفتاة، ستيفي؟""نعم، أعتقد ذلك. أليس الجو باردًا بعض الشيء لحفلة حمام السباحة؟""إنه مكان داخلي. هل يمكنك التركيز من فضلك؟""حسنًا، لا أعلم. ربما تريد التعرف عليك بشكل أفضل."وقفت هناك وحدقت."ربما تريد صورة أفضل للكتاب السنوي"، اقترحت.مرة أخرى مع التحديق.ابتسمت."ربما تمت دعوتك لأنك صديق لأفضل رياضي في المدرسة، والذي ألقى للتو مباراة بدون ضربات وسوف تظهر صورته في مجلة Sports Illustrated الأسبوع المقبل.""هل انت جاد؟""نعم، أخبرني السيد بيترسون هذا الصباح. سألتقط صورة لي بعد الغداء. إنها مجرد قسم صغير بعنوان "الوجوه في الحشد". صورة وعشر كلمات مكتوبة بخط اليد.""من أجل عدم الضرب؟" ابتسمت."نوعًا ما. إنها ليست نادرة حقًا في المدرسة الثانوية. لكنني ألقيت واحدة أيضًا العام الماضي. أيضًا في الرابع عشر من أبريل.""أوه، هذا غريب جدًا،" اتسعت عينا تانيا في رعب مصطنع. "ماذا عن العام الذي سبق ذلك؟""لا أتذكر حتى ما حدث العام الماضي"، ذكّرتها. "إذن هل سنذهب؟""لا أعلم. قد يكون الأمر ممتعًا. لن يثيرك الأمر، فقط قليلاً؟""لن يحدث هذا إلا إذا ظهرت ستيفي. ولكن أعتقد أن هذه فرصة لنرى كيف يعيش النصف الآخر من المجتمع. لا نملك مسبحًا داخليًا إلا عندما تسد جيل مصرف حوض الاستحمام حتى تتمكن من ملئه بالكامل."رفعت تانيا حاجبها."لقد تركته يتدفق مرة واحدة"، أوضحت. "لقد غمرت المياه المطبخ".ابتسمت وواصلنا تناول الغداء. وبمجرد وصولنا إلى هناك، لم يسعني إلا أن ألاحظ أن جين بدت متوترة بعض الشيء، وذلك في ظل العلاقة الأبوية القوية التي اكتشفناها من جديد."جين، هل أنت بخير؟"لقد فوجئت عندما وجدت أن الكلمات لم تخرج من فمي، بل من فم تومي."نعم،" قالت جين. "لماذا؟""لأنك تقفز لأعلى ولأسفل مثل لعبة اليويو"، قال تومي. "الطاولة بأكملها تهتز".قالت جين: "آسفة. أنا آسفة. قال السيد كولينز إنه سينشر قائمة الممثلين بعد ظهر اليوم، وأنا متوترة للغاية"."بشأن ماذا؟" سألت. "اعتقدت أنك قلت أنه أخبرك بالفعل أنك ستكون، أمم...""لا،" قالت بسرعة. "لقد أخبرني فقط أننا سنقوم بتمثيل فيلم Sound of Music وسألني عن رأيي. لم يعدني أبدًا بأنني سأصبح ماريا. إنه مجرد تقليد.""أوه، سوف تحصلين عليه،" وجهت يدي إليها.وافق بقية الحاضرين على هذا الرأي، وهذا ما جعلنا جميعًا مخطئين.غادرت حافلة الفريق الفترة التاسعة في رحلة مدتها نصف ساعة إلى مدرسة فورت هيل الثانوية. ولم نكن نعلم إلا عندما كنا على متن الحافلة أن جد كاري قد توفي أمس وأنه كان خارج المدينة لمدة أسبوع. لم يكن بإمكاني أن ألعب في يومين راحة، لذا تركنا مع دوني سبنسر أو ستيف مانزيلا. كان دوني هو البادئ في المرة الأخيرة التي لم نتمكن فيها أنا وكاري من اللعب، لذا هذه المرة جاء دور ستيف. لم نكن أفضل حالاً هذه المرة، واستدعى المدرب دوني خلال الجزء السفلي من الثالثة لمحاولة الحفاظ على تقدمهم إلى خمسة أشواط. ومع ذلك، سدد مات ضربة أخرى في الرابعة لتحميل القواعد بعد مشيتين، وأخطأ بوبي بشكل فادح في الحكم على ضربة طويلة إلى اليسار. وبحلول الوقت الذي وصل فيه هال إلى الكرة، كانت ثلاثة أشواط أخرى قد عبرت اللوحة بالفعل. فقط ثلاث ضربات RBIs لـ Mo منعتنا من الخروج من المدينة.مرة أخرى، كانت رحلة العودة بالحافلة مليئة بالبهجة بشكل مفاجئ. كان دوني وستيف ومات يلعبون لعبة القلوب في مؤخرة الحافلة. وكان أربعة رجال آخرين يشاهدون، وكانت المجموعة بأكملها تضحك وكأننا لم نتعرض للضرب المبرح للتو. رأيت المدرب ينظر إليهم ويهز رأسه، ثم نظر إلي. لكن هذا لم يكن مثل عدم حصول ماتي على ما يكفي من الضربات الأرضية. ماذا كان من المفترض أن أفعل، أن أطلب منهم التوقف عن الضحك؟خرجنا أنا والأرنب من غرفة تبديل الملابس معًا بعد عودة الحافلة، ووجدنا كامي جالسة في الصالة."مرحبًا،" ابتسم لها الأرنب."إلى اللقاء يا شباب" قلت."انتظر دقيقة واحدة"، قالت كامي. "أريد التحدث إليك، تريك. هل يمكنك أن تمنحنا دقيقة واحدة؟"السؤال الأخير كان موجها للأرنب، فأومأ برأسه وعاد إلى غرفة تبديل الملابس."ما الأمر؟" سألت."هل يمكنك أن تخبر والدك أن جين ستكون في منزلي؟""بالتأكيد،" قلت، في حيرة شديدة. "ما الذي يحدث؟""سنقضي بعض الوقت معًا""قلت، كامي، يا إلهي، لم تحصل على الدور. هل حصلت آن عليه؟""لا،" قالت كامي ببطء. "آن هي رئيسة الدير. وجين هي ليزل.""الابنة؟ لكن هذا لا يعني شيئًا - يا إلهي، لا تخبرني..."كامي كانت تهز رأسها بالفعل."جيل؟ ولكن لماذا؟ هل كانت تجربتها جيدة حقًا؟""أوه، كبر يا تريك ستيرلينج. جين أصبحت مغنية أفضل بكثير.""ثم..."أدارت كامي عينيها نحوي، ثم وضعت يديها أمام صدرها."هل انت جاد؟""فقط أخبر والدك، حسنًا؟""نعم، بالتأكيد. شكرًا، كامي."ولكن بحلول الوقت الذي عدت فيه إلى المنزل، بعد انتهاء العشاء، كانت جين قد اتصلت بالفعل لتخبر أبي أنها ستقضي الليلة هناك. لكنني طرقت باب جيل، فاستقبلتني بابتسامة عريضة. كان لجيل رأي آخر في القصة، بالطبع. فقد أصرت على أنها قدمت أداءً ممتازًا، وأن السيد كولينز أكد لها، في الواقع، بعد ظهر هذا اليوم، أن اختيارها كان قائمًا بالكامل على الجدارة."ولكنك تغني منذ متى، لمدة اسبوعين؟" سألت."موهبة طبيعية"، ضحكت. "مثلك تمامًا، يا ذراعي الذهبية"."أعتقد ذلك،" هززت كتفي. "لكنني أمارس ذلك.""وأنا أيضًا سأفعل ذلك، يا أخي الكبير"، ابتسمت جيل.ألا تعتقد أن الأمر سيكون غريبًا بعض الشيء، مع كون جين هي ابنة زوجتك؟"من أخبرك؟ كامي؟ أراهن أنها تعتقد أنني تم اختياري لأن السيد كولينز يحب صدري، أليس كذلك؟ كما تعلم، يمكن للفتيات أن يكن غيورات للغاية."هززت كتفي مرة أخرى. ربما كانت على حق. ربما كانت كامي تقف إلى جانب جين.لقد رأيت جين أثناء الغداء في اليوم التالي، بالطبع، عندما سألتني عن حال ديف."إنه بخير"، قلت. "إذن متى ستعود إلى المنزل؟"قالت "لا أستطيع مواجهة الأمر الآن، سيكون الأمر صعبًا بما فيه الكفاية عندما تبدأ التدريبات الأسبوع المقبل"."أعطيها بعض الوقت فقط، تريك"، قالت كامي.في ذلك المساء، تكبدت أول خسارة لي هذا الموسم. كانت مباراة خارج ملعبنا أمام مدرسة بلاك ليك الثانوية، وكان لديهم رامٍ جيد للغاية أيضًا. تمكنا من ضربه بست ضربات، لكننا وزعناها طوال المباراة. كان دفاع بلاك ليك خاليًا من العيوب، ولم يقم راميه بإخراج أي شخص. لقد ضربت عددًا أكبر من لاعبيه مقارنة بلاعبي، 12-9، لكن فريقي ارتكب أخطاء أكثر، 3-0، وانتهى بنا الأمر بخسارة مباراة بدون أهداف 1-0. على الرغم من أن المدرب حذرني من أنه ستكون هناك أيام مثل هذه، فقد شعرت بالإحباط الشديد. ثم استقللنا حافلة الحفلات مرة أخرى في طريق العودة إلى المنزل، وقررت أن أذهب إلى الجحيم معهم. أخرجت جهاز iPod الخاص بي من جيب سترتي وتجاهلت الحمقى طوال الطريق إلى المنزل. إذا أرادوا الاحتفال بعد خسارتي للمباراة، فدعهم يفعلون ذلك. لا يزال لدي معدل ضربات مكتسبة 0.00في غياب جين التي كانت تساعدني على التخلص من مزاجي السيئ، كنت غاضبًا للغاية صباح الجمعة عندما أوقفتني ديبي وادزورث في القاعة."قال جيسي أنك قدمت أداءً جيدًا بالأمس.""ليس جيدًا بما فيه الكفاية" قلت."ضربتان؟ هذا جيد جدًا، تريك. لذا سأراك في حفلتي غدًا، أليس كذلك؟""نعم، شكرًا لك على سؤالك. هل هناك أي شيء يمكنني إحضاره؟""ملابس السباحة"، ابتسمت. "على الأقل في البداية. لقد أرسلت إلى تووني بريدًا إلكترونيًا يحتوي على الاتجاهات".ابتسمت لها، وذهني يرتجف من التفكير في نخبة المدرسة الثانوية في حفل لا تحتاج فيه إلى ارتداء ملابس السباحة إلا في البداية. نسيت أن أخبر تانيا بذلك أثناء السير إلى الغداء، والتزاماتها العائلية التي منعتنا من الالتقاء، أو حتى التحدث، تلك الليلة.قضيت فترة ما بعد الظهر من يوم السبت في مساعدة جيل في تنظيف المنزل. وبينما كانت جين لا تزال في منزل كامي، قررنا أنا وجيل ببساطة أن نقوم بنصيبها من الأعمال المنزلية. وانتهينا في الوقت المناسب لمشاهدة المباراة بالطبع، وهي مباراة في وقت متأخر من بعد الظهر بين فريق يانكيز وفريق ريد سوكس. ولكن في الشوط السابع، اضطررت أخيرًا إلى المغادرة. أرسلت لي جيل قبلة في الهواء أثناء مغادرتي، وفي الطريق إلى منزل تانيا، وجدت نفسي أتساءل عما إذا كانت علاقتي بأختيّ ستستمر في الشهر التالي دون تغيير.وصلت إلى ممر سيارات آل سزيرشينكو، وقبل أن أتمكن من النزول من السيارة، خرجت تانيا من الباب الأمامي. بدت متوترة، رغم أنها كانت ترتدي شورتًا كاكيًا فوق بدلة سباحة بيضاء من قطعة واحدة، وكانت تبدو جميلة أيضًا. بالطبع، كان الأمر كذلك بالنسبة لكل من حضر الحفل، الذي أقيم في عقار وادزورث على الجانب الغربي من المدينة. يبدو أنه سُمح لنا بإلقاء نظرة خاطفة على عالم الناس الجميلين، أو على الأقل الناس الذين يتمتعون بجمال لا مثيل له بفضل ثرواتهم.وعلى الرغم من جاذبيتها، فقد شعرت تانيا بوضوح بأنها في غير مكانها. وكان المال سبباً في ذلك بالطبع. فقد وصلنا في نفس الوقت الذي وصل فيه بول شول، قائد فريق التنس والذي كان في السابق جزءاً من حاشية ستيفي، وقد ركنت سيارتي سيفيك بجوار سيارته بي إم دبليو المكشوفة. وقد ألقى عليها نظرة ازدراء وهو يخرج من سيارته، ثم ألقى على تانيا نظرة تقدير كاملة وهي تخرج من سيارتي. وكان المنزل، الذي يشغل نفس المساحة التي يشغلها منزلان أو ثلاثة من المنازل التي اعتدت عليها، محاطاً بحدائق تم صيانتها بعناية فائقة. ولقد كنا محظوظين حقاً لأن بول كان هناك. وإلا فقد كنا لنقضي ساعات في محاولة العثور على غرفة حمام السباحة الداخلي. وبمجرد وصولنا إلى هناك، لم نعد نلتفت إلى حجم حمام السباحة وكمية الزجاج والمعادن اللازمة لحمايته من العوامل الجوية.ولكن هذا النوع من الانزعاج كان ينطبق علينا نحن الاثنين على حد سواء. كانت لدى تانيا مشاكلها الخاصة. ولم يساعدني، على سبيل المثال، أنني كنت أعرف الكثير عن الأطفال أكثر من تانيا. وكان جزء من ذلك ببساطة أنني كنت هنا لفترة أطول. على سبيل المثال، تعرفت على جميع أصدقاء ستيفي. كما كنت أعرف جيسي تراسكر وهال ستونرايدر من الفريق. حتى دون الصف العاشر والحادي عشر، كنت أعرف معظم هؤلاء الأطفال.كما لم يساعدني أن معظمهم كانوا يعرفون من أنا، ولم يكن لديهم أدنى فكرة عن هوية تانيا. لقد كانوا مهذبين بما يكفي معها عندما تجولوا لتهنئتي على عدم تسجيل أي هدف. كان الرجال على وجه الخصوص سعداء دائمًا بتقديم فتاة أخرى جميلة المظهر. ومع ذلك، لم تكن معظم الفتيات يلقين عليها نظرة تقريبًا.أخيرًا، لم يساعدنا أنها كانت الفتاة الوحيدة هناك مرتدية ملابس السباحة المكونة من قطعة واحدة. في مرحلة ما، وجدنا مقاعد على كرسيين بجوار المسبح، وراقبنا لبعض الوقت الضيوف الآخرين وهم يدخلون ويخرجون من المنزل، ولم يكن أي منهم يسبح بالفعل، وكانوا جميعًا يحملون أكوابًا من البيرة أو أي شيء أقوى."أشعر وكأنني شخص قذر" همست تانيا."أنت جميلة" ابتسمت."كان بإمكانها أن تخبرني. أنا أملك بيكيني. بيكيني جميل جدًا أيضًا.""أراهن أنك تفعل ذلك،" لقد قمت بأفضل تقليد لجروشو."أنا فقط أقول أنه كان سيكون من الجميل أن أتأقلم، وليس أن - أوه، يا للأسف."لقد تابعت نظرتها إلى أحد أركان الغرفة ذات الإضاءة الخافتة التي تضم المسبح الداخلي لعائلة وادزورث. ثم نظرت سريعًا إلى الوراء."حسنًا، أنت لم تعد الوحيد الذي يرتدي قطعة واحدة بعد الآن"، قلت مازحًا."هذا ليس مضحكا. انظر، هناك واحد آخر. هل كنت تعلم أن هذا سيكون حفلا عاري الصدر؟""بقدر ما أتذكر،" قلت بحذر شديد، "لم أذهب إلى إحدى هذه الحفلات أبدًا.""أعلم، أنا آسف. إنه فقط...""أنت لست مرتاحًا هنا" أومأت برأسي."أنت؟""أنا رجل. هناك فتيات عاريات الصدر. بالطبع أنا —""أوه، اذهب إلى الجحيم يا باتريك. ستخبرني بعد ذلك أنك مبرمج وراثيًا لتقدير النساء الجذابات. هذا مجرد عذر مثير للشفقة للسماح لك بالبحث."ابتسمت. لم أكن أعرف الكثير عن علم الأحياء التطوري. لكن الأمر بدا صحيحًا. لماذا يكون كل زوج من الثديين جذابًا إلى هذا الحد؟ لم يكن الأمر أننا لا نستطيع تدجيننا. بل كان الأمر مجرد أننا، مثل الكلاب، نواجه دائمًا خطر التراجع."يمكننا أن نذهب متى شئت" قلت بمرح."لا، لقد قضينا هنا نصف ساعة فقط. أستطيع أن أتحمل حتى الساعة السابعة على الأقل.""وليس الأمر كما لو أن الجميع يفعلون ذلك"، أشرت."هل يمكنك التوقف عن النظر من فضلك؟""سأبدو غريبًا بعض الشيء وأنا أحدق في الزاوية البعيدة من غرفة البلياردو لمدة ساعة قادمة. بالإضافة إلى ذلك، سيبدأ الزوجان هناك، حسنًا، ماذا عن مجرد التحديق فيك؟""دعنا نحصل على شيء للشرب" قالت بعد نظرة مرعبة للفتاة التي تمارس الجنس الفموي مع الرجل في الزاوية.لقد شقنا طريقنا إلى المطبخ وقضينا بعض الوقت في التحدث مع ميسي جوزيف، التي كانت في فصل اللغة الإنجليزية الخاص بي وفصل التاريخ الخاص بتانيا. وكانت ترتدي على الأقل الجزء العلوي والسفلي من البكيني. ولكن بعد ذلك، دخلت ديبي، مضيفة المنزل، بدون الجزء العلوي من ملابسها للحصول على المزيد من البيرة وعرضت عليّ واحدة بلهفة."شكرًا على كل حال،" رفعت كأسي. "سأستمر في شرب بيبسي."في النهاية، استقرينا في العرين مع مجموعة من الأشخاص العاديين الذين كانوا يرتدون ملابس في الغالب. حتى أنهم وثقوا بي لأخرج بمفردي في إحدى المرات لأحضر لنا بعض البرجر من الشواية التي أعدتها ديبي. تعرضت عيني للهجوم من جميع الجوانب من لحوم أنثوية عارية، لكنني نجوت وعدت منتصرة بجائزتي التي كانت عبارة عن طبقين من اللحم النيء.صمنا حتى الساعة السابعة والنصف، عندما أقنعت موجة جديدة من المحتفلين نصف العراة تانيا بأن الوقت قد حان للعودة إلى المنزل."لذا تريد أن تفعل ذلك، أمم..." بدأت عندما اقتربنا من منزلها."كما تعلم، أعتقد أنني أود أن أعود إلى المنزل وأشاهد فيلمًا وأنسى اليوم بأكمله"، قالت تانيا. "هل تمانع؟""لا على الإطلاق" قلت.لقد فاجأتني السهولة التي بررت بها قراري بالعودة إلى الحفلة، دون أن تعلم تانيا بذلك. فبدلاً من أن أستدير في ممر سيارتها، واصلت السير في الشارع باتجاه منزلي. ولم أتراجع عن مساري إلا عندما وصلت إلى شارع ماين ستريت وتوجهت غرباً.كان هناك شعور بالذنب. لكن الأمر لم يكن وكأنها صديقتي أو أي شيء من هذا القبيل. كانت هذه هي الفتاة التي أخبرتني صراحةً أنها ستكون متاحة لي دائمًا متى أردت، وقررت قضاء المساء بمفردها. وكانت كل تلك الفتيات في منزل ديبي. كنت سألقي نظرة فقط.عدت إلى المطبخ، وفي هذه المرة تناولت واحدة من تلك البيرة التي كان الجميع يشربونها. كانت هذه أول مرة أتناول فيها البيرة، على حد علمي، وقد فوجئت بسرور شديد بمدى سرعة احتسائي لها. تناولت زجاجة أخرى، وعدت إلى غرفة البلياردو. كان الظلام قد حل بحلول ذلك الوقت، وكانت الأضواء الخافتة المحيطة بالمسبح قد شجعت زملائي في المدرسة. كان هناك أزواج في كل مكان في الغرفة. وجدت نفسي في محادثة مع جيسي وهال، وصديقتيهما عاريتي الصدر، حول الأداء البائس للفريق. لكنهم ابتعدوا بعد فترة، وجلست على أحد الكراسي للاسترخاء لأستمتع بالمناظر الطبيعية."أين تووني؟"نظرت إلى يميني، وركزت نظراتي على مجموعة جميلة جدًا من الثديين، ثم أخيرًا اتجهت إلى الأعلى لألقي نظرة على الابتسامة الساخرة على وجه ديبي وادزورث."لم تكن تشعر بأنها على ما يرام. لذا أخذتها إلى المنزل.""أنا سعيد بعودتك. لن تكون الحفلة ممتعة بدون الرياضي لهذا الأسبوع.""سأضع صورتي في مجلة Sports Illustrated.""لقد سمعت ذلك. أوه، يا إلهي، جون سيبدأ من جديد. أتمنى لو لم أبدأ في مواعدته. يجب أن أذهب، تريك."أومأت برأسي وأنا أشرب آخر ما تبقى من البيرة الثانية التي تناولتها. استمرت عيناي في الانجراف، وأخيراً استقرت على شقراء جميلة، لا تزال ترتدي قطعتي بيكيني، كانت تسير في اتجاهي ومعها بيرة."مرحبًا،" قالت عندما اقتربت بما يكفي لأتمكن من سماع صوتها الناعم. "قالت ديبي أنك ربما تحتاج إلى آخر.""شكرًا،" أعطيتها إحدى زجاجات البيرة. "تريك ستيرلنج."لقد ضحكت."لا أمزح"، قالت. "كيرستن آرون. أنا في صف أختك".حركت مؤخرتي قليلا إلى اليمين حتى تتمكن من الجلوس على مؤخرتها الأجمل بكثير على يساري."أي واحد؟" سألت."جين،" ضحكت مرة أخرى. "لا أعتقد أن هناك أحدًا في صف جيل."ابتسمت لها. كانت جميلة وذكية. مزيج مدمر. ومع ذلك، كنت قد وعدت تانيا بأن الشكسا غير مسموح بها، لذا كنت أكثر من مستعد لسؤالها التالي، سواء احتسيت بيرة أو لم تحتسيها."لذا هل تريد أن تتواصل معي؟""شكرًا لك،" قلت، وأنا أهز رأسي بطريقة كنت آمل أن تنقل ندمي الأبدي."أنا مشجعة،" قالت. "لقد انضممت للتو إلى فريق الجامعة.""آسفة" واصلت هز رأسي."صديقة؟""نعم" أجبت. كان الأمر أسهل من الحقيقة.انحنت لتهمس في أذني.ماذا عن أن أقوم بنفخك؟لقد فكرت لثانية واحدة، ولكن في النهاية قررت أن لا، هذا سيكون كسر وعدي أيضا.لقد عبست."ثم ماذا عن أن تفعل شيئًا من أجلي؟" سألت."ما هذا؟"ماذا لو التقى الذراع الذهبي بالقط الذهبي؟لم أكن أعرف ماذا تعني حتى وضعت البيرة وأمسكت بيدي اليسرى، ولففت ذراعي اليسرى حول خصرها. حدقت في عيني ودفعت يدي تحت حزام الجزء السفلي من البكيني الخاص بها. انزلقت أصابعي عبر خصلة من الشعر الخفيف. كانت زلقة بالفعل، وجلست هناك ببساطة وتركتها تضغط بإصبعي الأوسط داخلها. ومع وضع يدها خارج البكيني ويدي في الداخل، بدأت تفرك نفسها بي، أو تفركني بنفسها. كانت مسيطرة تمامًا، وبعد بضع دقائق، تأوهت وارتجفت قليلاً.لقد أطلقت ضغطها على يدي، وهو ما اعتبرته إشارة لسحبها. ثم انحنت مرة أخرى وقبلتني برفق على شفتي."شكرًا لك، تريك،" ابتسمت.التقطت البيرة مرة أخرى وشربتها."مكان جميل، أليس كذلك؟" سألت بعفوية ملحوظة."نعم،" قلت بصوت عال، وأخذت رشفة أخرى ونظرت حولي. هذه المرة، ركزت عيني على المدخل المؤدي إلى بقية المنزل. كانت هناك فتاتان تقفان هناك، كلتاهما عاريتين الصدر، وتلتفتان إلى الجانب بينما تتحدثان مع بعضهما البعض. كانت كلتاهما مظللتين بسبب الضوء المتدفق من الغرفة خلفهما، مما أعطى غرفة البلياردو بأكملها نظرة على ثدييهما المتنافسين. كانت الفتاة على اليسار ترتدي زوجًا أصغر وأعلى، بينما كانت الفتاة على اليمين ترتدي زوجًا أكبر بكثير وأقل.تنهدت كيرستن، نظرت إليها."أتمنى أن يكون لدي ثديين مثل هذا.""إنها جميلة جدًا"، أكدت لها."ليس لطيفًا مثل جيل،" أومأت برأسها نحو الباب."جيل؟" شعرت بالشعر في مؤخرة رقبتي يقف."عائلتك حصلت على كل الجينات، أليس كذلك؟ الحمد *** أنها لم تخرج كمشجعة."كنت أحدق في جيل، ثم أدركت ما كنت أفعله وأرجعت رأسي إلى الخلف للنظر إلى كيرستن."هل أنت متأكدة إذن من أنني لا أستطيع إثارة اهتمامك بأي شيء آخر؟" سألت بابتسامة. "ربما شيء لك؟""أوه، لا،" قلت. "يجب أن أذهب قريبًا، في الواقع."لقد شاهدت وركيها يتأرجحان وهي تبتعد عني، وذهني يتسابق عند التفكير في وجود جيل هنا. قررت أن أتصرف بهدوء، لذا بعد أن أنهيت البيرة الثالثة، نهضت على قدمي وبدأت في العودة إلى المطبخ. لسوء الحظ، لم تكن جيل في المدخل، واستغرق الأمر مني خمسة عشر دقيقة أخرى من البحث حتى وجدتها. كانت تجلس على أريكة في غرفة عائلة وادزورث، تضحك بينما يلمس بول شول إحدى حلماتها ثم الأخرى."شول،" قلت بحدة.لقد نظر إلى الأعلى."اذهب إلى الجحيم يا ستيرلينج. ليس من حقك المطالبة بكل الفتيات لمجرد أنك لعبت مباراة واحدة سيئة بدون ضربات."قلت بأكبر قدر ممكن من الجدية: "من حقي أن أطالب بأختي شول". ثم تراجعت يداه إلى حجره."أختي البالغة من العمر خمسة عشر عامًا"، أضفت."ستة عشر في يونيو،" غنت جيل بمرح."مرحبًا، آسف يا رجل،" وقف بول بسرعة. "إنها تبدو فقط، كما تعلم...""نعم" قلت ثم مر من أمامي."أين قميصك، جيلي؟"لم تكن لديها أدنى فكرة، لذا أخذت واحدة من المطبخ وربطتها عليها. ثم، وأنا لم أكن في كامل وعيي، ساعدتها في الوصول إلى السيارة وحملتها إلى المنزل، ولم أقود السيارة بسرعة تزيد عن 25 ميلاً في الساعة طوال الرحلة. كانت ميتة تماماً عندما دخلت الممر، لذا حملتها إلى الطابق العلوي ووضعتها في سريرها.قررت عدم الذهاب إلى الكنيسة يوم الأحد. فمن ناحية، كان من المرجح أن تكون جين هناك مع كامي، ولم أكن أريد أن أبدو وكأنني أتحيز إلى أي طرف. ومن ناحية أخرى، كان عليّ أن أتحدث مع أختي الصغرى. والأهم من ذلك، كنت أعتقد أن **** ربما يفضل أن أتقيأ في بيتي وليس بيته.الفصل 21كانت النظرة التي تلقيتها من تانيا صباح يوم الإثنين، عندما حصلت على مقعدي في قسم الدين، نظرة ازدراء خالصة. حسنًا، فلتذهب إلى الجحيم. لقد تلقيت نفس المعاملة بالفعل مع جيل في اليوم السابق. قد تظن أنه بعد أن أنقذتها من أحمق آخر، وإن كان أحمقًا أكثر ثراءً من الأحمق السابق، ستكون جيل ممتنة بعض الشيء. لكن لا، بقدر ما يتعلق الأمر بها، فهي لم تكن في حالة سُكر على الإطلاق، وإذا أرادت أن تتجول شبه عارية أمام الغرباء، فهذا أمر خاص بها. كانت سعيدة تمامًا بالتحدث معي عن أي شيء آخر، لكنها أوضحت أن الحفلة محظورة.لم يكن بقية صباح يوم الاثنين أفضل حالاً. فقد كلف السيد أنسون الطلاب بدراسة ورقة أخرى عن التاريخ. وكان بوسعنا أن نختار أي موضوع من عام 1900 إلى عام 1920، وهو ربما أكثر موضوعات التاريخ الأمريكي مللاً. ثم كان هناك اختبار آخر مفاجئ في علم الفلك، وكنت أعلم يقيناً أنني لم أتفوق فيه. أخبرتني كامي بعد انتهاء الحصة أن جين لا تزال تشعر بالانزعاج من اختيارها للتمثيل، وكنت أخشى أن أضطر إلى التحدث إليها أثناء الغداء. وكان أبي قد أخبرني بالأمس أثناء العشاء أن التوتر لم يساعد تيفاني بأي شكل من الأشكال، وأنه لا يرى سبب كل هذه الضجة على أي حال. ففي النهاية، ألم يكن من المقرر أن تشاركا في المسرحية؟ ومن يهتم بمن يغني ماذا؟لقد أوضحت بكل براءة أنه إذا كنت أنا وديف في نفس فريق كرة القدم وتم اختياري كلاعب خط وسط، فمن الطبيعي أن ينزعج ديف. وبعد أن انتهى من الضحك على فكرة أن أكون لاعب خط وسط، قال والدي إن الأمر مختلف. كما أخبرني أن أخبر جين أنه يريد عودة الأسرة بأكملها إلى مائدة العشاء الليلة. لقد أبقيت ردي على نفسي هذه المرة، والذي كان، أولاً وقبل كل شيء، أليس هذا عملك؟ وثانيًا، إذا كنت تعتقد أن التوتر سيئ الآن، فما عليك سوى الانتظار حتى تضطر جين وجيل إلى تقاسم الطاولة.لذا، إذا لم ترغب تانيا في التحدث معي، فهذا أمر جيد. وإذا لم ترغب في الجلوس على طاولتنا وقت الغداء، وفضلت بدلاً من ذلك صحبة أصدقائها من الكتاب السنوي، فهذا أمر جيد أيضًا. في الواقع، أمضيت الوقت كله في الكافيتريا في الجدال مع جين حول العودة إلى المنزل. في النهاية أصبح الأمر غير مريح لدرجة أننا اضطررنا إلى إنهاء الأمر في الخارج في ساحة المدرسة."جين، يجب عليك أن تتدرب معها، أليس كذلك؟""ليس إذا توقفت.""لن تستسلم.""ما الذي يجعلك متأكدًا جدًا؟""أنا أعرفك. أنت لست شخصًا يستسلم بسهولة. ستذهب إلى هناك وتحدق في جيل طوال التمرين، وعندما تفشل في نطق نغمة أو سطر، ستظهر ابتسامة صغيرة على وجهك."احمر وجهها بشدة."أنا مغنية أفضل منها"، أصرت."ربما يكون الأمر كذلك"، قلت وأنا أراقب عينيها تضيقان وأنا أقول ذلك. "انظر، أنا لا أعرف أي شيء عن الغناء. لنفترض أنك تعرفين ذلك"."أنا أكون.""تمام.""هذا ليس على ما يرام. أنت تعتقد أنها أفضل.""أنا لا.""أنت تفعل ذلك. تعتقد أن كولينز اختارها لأنها أفضل.""وأنت تعتقدين أنه لا يهتم بمدى جودة الفريق"، أجبتها."إننا لسنا فريقًا"، ردت. "نحن لا نحاول الفوز"."أعلم أنه ليس فريقًا"، وافقت. نوعًا ما. لكن المدرب تورياني لم يكن لديه أي لاعب بسبب هويتهم أو ما وعدهم به. إذا تمكن من العثور على رجل يمكنه بالفعل اللعب في القاعدة الثانية، فسوف يسحب المدرب إيدي في دقيقة واحدة."انظري،" تابعت. "كل ما يريده أبي هو عودتك إلى طاولة العشاء. أنا متأكدة من أنك تستطيعين تجاهل جيل بنفس السهولة التي تجاهلتني بها عندما كنت تعتقدين أنني منحرفة مريضة في يناير الماضي."لقد أعطتني ابتسامة ملتوية، وأصبح وجهها فجأة لاينًا."لقد كنا أشرارًا جدًا، أليس كذلك؟ بالطبع، كل ما تعرفه هو أنك ربما كنت منحرفًا مريضًا قبل عيد الميلاد، أليس كذلك؟""هذا صحيح" ابتسمت."بالمناسبة، ماذا حدث لتانيا؟ لماذا كانت تجلس مع هؤلاء الفتيات؟""لقد تشاجرنا" أوضحت."عن ما؟""لا أعرف بعد"، اعترفت. على الرغم من أن لدي فكرة جيدة.في ذلك المساء، خضنا مباراة بيسبول أخرى على أرضنا. ولم يكن هناك أي مشجعين هذه المرة. كانت جين وجيل تمارسان التدريب، ولم تحضر تانيا ببساطة. كان هناك الكثير من الكشافين، كما كان الحال في مباراتي التي لعبت فيها مرتين الأسبوع الماضي. وقد قدمت لهم عرضًا جيدًا. لم أكن أستطيع الرمي، حيث لم يكن لدي سوى ثلاثة أيام راحة منذ مباراتي الأخيرة، لكنني ضربت أربع ضربات من أربع في الملعب، مع ضربة مزدوجة وضربة منزلية. ولكن تمامًا مثل الأسبوع الماضي، كان ما ينقصنا هو الضربات الحاسمة. بمجرد أن يصل أحد اللاعبين إلى القاعدة الثانية، بدأنا في ضرب الكرات الأرضية إلى لاعبي الوسط. قدم كاري مباراة جيدة جدًا، لكننا انتهينا بالخسارة مرة أخرى، هذه المرة بنتيجة نهائية 4-3. لم نعد الآن أعلى من 0.500 بمباراة واحدة فقط، وهو ما كان بعيدًا كل البعد عن الفريق الذي فاز ببطولة الولاية العام الماضي.لقد عادت جين إلى المنزل في ذلك المساء، واختبأت في غرفتها بمجرد أن تأكدت من أن أبيها رآها. كما قبلت أن أركب معها إلى المدرسة. ولكنها كانت رحلة غريبة، حيث تجاهلت جيل في المقعد الخلفي وكانت جيل تثرثر معي وأنا أقود السيارة. كان الغداء يوم الثلاثاء متوترًا إلى حد ما أيضًا، خاصة وأن هذا هو اليوم الثاني لتانيا بعيدًا عن المجموعة. كان العشاء يوم الثلاثاء محتملًا فقط بسبب إعلان ديف أنه سيبدأ في أخذ دورات في الكلية المجتمعية في الأسبوع التالي.وأخيرًا، يوم الأربعاء، تحدثت تانيا معي بعد انتهاء الفصل الدراسي."نحن بحاجة إلى التحدث" قالت بجدية.أومأت برأسي، وخرجنا معًا إلى الفناء."لقد عدت إلى الحفلة"، قالت ببساطة. "جاءتني ديبي صباح يوم الاثنين وقالت: "آسفة لأنك لم تشعري بحال جيدة، توني. ولكن شكرًا لك على إرسال تريك مرة أخرى"."ومن الجيد أنني عدت"، أجبت.لقد عبست."هل تسمي هذا شيئًا جيدًا؟""أعتبر إنقاذ جيل من بول شول أمرًا جيدًا، نعم. وأعتبر إعادة مؤخرتها الصغيرة المخمورة إلى المنزل أمرًا جيدًا، نعم.""لم أرى جيل هناك" قالت تانيا بريبة."لم ترى أحدًا لا يرتدي قميصًا" أشرت."هل تقصد أن جيل كانت عارية الصدر؟" سألت وهي تلهث.أومأت برأسي ببطء."كيف عرفت أنها ستكون هناك؟""أنا أعرف أختي" قلت، بصراحة، وإن كان ذلك بطريقة غير مستجيبة إلى حد ما."لماذا لم تخبرني بذلك؟" سألت.هززت كتفي."لقد كنت غاضبًا. لقد كنت أنت من قال إنك ستكون متاحًا متى أردت ذلك"، قلت. "ثم ذهبت إلى هذا الحفل ورأيت كل هؤلاء الفتيات مع الرجال في الفريق، وقالت لي صديقتي - عفواً، يا صديقتي - إنها تريد مشاهدة فيلم بمفردها"."لذا فأنت تقول أنك تريد ممارسة الجنس كل عطلة نهاية الأسبوع؟" سألت.بالطبع كنت أريد ممارسة الجنس كل عطلة نهاية الأسبوع."لا،" أجبت. "أعتقد فقط أنك تتصرفين بغطرسة تجاه شخص لا يريد أن يكون صديقتي بالفعل.""أعلم ذلك،" تنهدت تانيا. "أنا آسفة.""ما لم تكن تريدين فعلاً أن تكوني صديقتي"، قلت بأمل."أنت تعلم، أنا أحبك بالفعل"، قالت بعد فترة صمت طويلة حدقت خلالها في الفضاء. "ووالداي يحبانك حقًا. لكن يمكنني أن أقول إن والدتي لا تزال تريد مني أن أجد رجلاً يهوديًا لطيفًا، ويفضل أن يكون طبيبًا، وأن أنجب *****ًا يهودًا"."ولكن الأطفال سوف يظلون يهودًا"، أشرت.عادت عيناها إليّ."كيف عرفت ذلك؟" سألت."أريد البحث"، قلت. في الواقع، كنت قد عثرت على هذه المعلومة في مقالة بمجلة. طالما أن الأم يهودية، يُعتبر الأطفال يهودًا."لا أصدق أنك بحثت عن هذا"، انحنت إلى الأمام لتقبيلي على الخد. "أنا محظوظة جدًا لأن لدي صديقًا مثلك. لكن هذا لن يكون كافيًا".كدت أسألها إن كانت تقصد أن هذا لن يكون كافياً لها أو لأمها. لكنني توقفت للحظة. أمسكت بيدي وسرنا نحو الكافيتريا. وفي الطريق، مررنا على كيرستن آرون، وعندما رأت نظرة تانيا تمر فوقها دون أن تدري، غمزت لي ومرت بلسانها على شفتها العليا. ألقيت نظرة سريعة على تانيا للتأكد من أنها لم تر ذلك.بحلول ذلك المساء، كانت جيل وجين قد توصلتا إلى نوع من الهدنة على الأقل. لقد تعلمنا جميعًا في تلك المرحلة تجنب موضوع المسرحية الموسيقية. سألت تيفاني عن التدريب ليلة الثلاثاء، مما أعطى جيل فرصة للتحدث بإعجاب عن الكيمياء التي كانت بينهما وبين زميلتها في التمثيل. لقد صرخت جين ببساطة ردًا على محاولة تيفاني لإشراكها في المحادثة. في ذلك المساء، اقتحمت جين غرفتي لتغضب من افتقار جيل إلى الاهتمام بالعمل الشاق المتمثل في الغناء. نعم، كانت الكيمياء جيدة بينها وبين زميلتها في التمثيل. ربما كان روبي توماس هو أجمل رجل في الفصل الدراسي. أي شخص يمكنه أن يكون لديه كيمياء جيدة معه. لقد تعاطفت قدر استطاعتي، لكن التشبيه بالبيسبول كان دائمًا يعود. لماذا يضع هذا الرجل من كولينز جيل في الدور الرئيسي إذا لم تكن الأفضل لهذا الدور؟لقد جاء دوري في التشكيلة الأساسية لمباراة الخميس بعد الظهر على أرضنا، وقد سررت برؤية نادي المعجبين بي يعود، حتى ولو لم يكونوا جميعهم جالسين معًا. يبدو أن تدريب اليوم كان مخصصًا فقط للشباب في المسرحية. لقد أوضحت جين أنهم سيحتاجون إلى قدر كبير من العمل، لأن الجوقة كانت للفتيات فقط. لذا فإن الفتيات، باستثناء بعض الاستثناءات المهمة، وفقًا لجين، مثل من أعرفهم، كن يعرفن بالفعل كيفية الغناء. كل ما كن بحاجة إليه هو تعلم المسرحية. كان الأولاد بحاجة إلى تعلم الغناء أيضًا. وادعت جين أن هذا ببساطة جعل من الضروري أن تتعامل الفتيات في المسرحية، مثل جيل على سبيل المثال، مع بروفاتهن بقدر أكبر من الجدية.أدركت أن هذا الشق أزعج تانيا. فقد أمضت أول ثلاث جولات مع جيل، ولكن عندما بدأت المجموعة تجتذب مجموعة من الأولاد في الصف الحادي عشر، انتقلت إلى الأسفل لتجلس مع جين وكامي.يبدو أن هذا الأمر أزعجني أيضًا، لأنني مررت بأحد أسوأ أيامي. فقد سمحت بدخول هدف في الشوط الرابع. ولم يكن الأمر بالغ الأهمية، لأننا كنا متقدمين بالفعل 5-0 بحلول نهاية الشوط الثالث. ولكن لم تكن هناك أي أخطاء يمكن تبريرها في هذا الخطأ. لقد ضربت الرجل الأول، وضحى به الرجل التالي إلى القاعدة الثانية. لقد ضربت الرجل الثالث، وضرب الرجل الرابع ضربة واحدة إلى اليسار في الملعب، مما أدى إلى تسجيل الرجل الثاني.لذا، مع وجود لاعب واحد فقط خارج الملعب، ورجال على القاعدتين الأولى والثالثة، تمكن عبقري البيسبول مات دينتون من التقدم من القاعدة الثالثة."كل شيء على ما يرام، أيها المخادع؟" سأل وهو يقترب من جانب تل الرامي."ماذا تريد بحق الجحيم يا مات؟""فقط للتأكد من أنك بخير.""لأننا لا نستطيع أن نتحمل أن نسمح لكلا منا بالجري؟"وقال في دفاعه "كانت تلك فرصة صعبة"، في إشارة إلى الكرة الأخيرة التي مرت فوق قفازه الممدود. وأضاف "لم أرتكب أي أخطاء"."لكن،" قلت بحدة. "لا تقلق يا مات. لدينا وسادة كبيرة بما يكفي حتى لفريق معك.""هل كل شيء على ما يرام يا رفاق؟" سأل تومي وهو يركض خارجًا إلى الكومة."حسنًا،" قلت. "هل كل شيء على ما يرام معك، مات؟""أيها الأحمق" تمتم مات."مات بخير أيضًا،" ابتسمت لتومي. "الآن دعنا نتخلص من هؤلاء الرجال التاليين، أليس كذلك، يا صديقي؟"لقد ضربت أول ضربتين، ثم ضربت الضربة الثالثة بضربة قوية إلى داخل الملعب. كانت الكرة تتجه نحو القاعدة الثالثة، ولكن كان القرار لي فيمن سيتولى السيطرة عليها. لقد صرخت باسم رابيت، وقد نجح في تنفيذ اللعبة بسهولة. لقد حدق مات فيّ بغضب بينما كنا نسير عائدين إلى الملعب.سجلنا هدفين آخرين في الشوط الرابع، وأربعة أهداف أخرى في الشوط الخامس، مما منحنا أول فوز لنا هذا الموسم. لكن المدرب استدعاني إلى مكتبه بعد المباراة ليسألني عما كنا نتحدث عنه مع مات."أراد مات أن يناقش وجهة نظري" قلت له."و؟""وفكرت أننا يجب أن نناقش أسلوبه في اللعب بدلا من ذلك.""لقد كان بخير اليوم"، قال المدرب."نعم، أعلم." لم تكن لديه سوى فرصة واحدة بعد ضربته الأرضية، وهي لعبة سهلة إلى القاعدة الثانية لإنهاء الشوط الخامس."أنت القائد يا تريك"، قال. "عليك أن تحافظ على تماسك الفريق، وليس دفعه بعيدًا عن بعضه البعض".لقد غادرت بعد ذلك. من ناحية، كان ذلك صحيحًا. كان من المفترض أن أكون قائد الفريق بأكمله. ولكن من ناحية أخرى، من بين كل الأشياء التي كان ينبغي لمات دنتون أن يقلق بشأنها، كان رمي الكرة الخاص بي هو آخر شيء في قائمته. ربما خسرت أخيرًا متوسط النقاط غير المكتسبة، ولكن ليس بفارق كبير. ومع ذلك، تمتمت باعتذار في طريقي للخروج من غرفة تبديل الملابس، وتمتم مات بشيء ما.كانت تانيا وجين تنتظراني خارج غرفة تبديل الملابس، وكانت كامي تنتظر رابيت."جيل، هل تريدين توصيلة إلى المنزل؟" سألت، محاولاً عدم النظر إلى جين، ولكن محاولاً أيضاً عدم إظهار أنني أنظر إلى تانيا بوضوح."نعم، بعض زملائي في الفصل"، قالت جين بغضب."عزيزتي، صديقك رجل عظيم"، قالت تانيا."أعلم ذلك،" تنهدت جين. "أنا لست غيورة. أنا فقط..."الغيرة. أو ربما الحسد، لأن نفس الأولاد لم يولوها نفس القدر من الاهتمام.لم نتحدث كثيرًا طوال بقية الطريق إلى منزل تانيا، ولم نتحدث على الإطلاق أثناء رحلة العودة إلى منزلنا.بدأت الأمور تتحسن يوم الجمعة. أخذتني تانيا جانبًا بعد صلاة الدين وسألتني ما إذا كان منزلي سيكون خاليًا هذا المساء."لا،" قلت. "لقد توقفت تيفاني عن تناول البيتزا. والآن تطلب من والدها أن يحضر لها الدجاج المقلي كل ليلة أخرى.""ييتش!""أعلم ذلك. من ناحية أخرى، هذا الطفل سوف ينزلق ويخرج من هناك.""إجمالي!" ضربتني تانيا على ذراعي."لذا منزلك بالخارج أيضًا؟""نعم" قالت، وكانت خيبة أملها مطابقة لخيبة أملي."تانيا تشعر بالقليل من الشهوة؟" ابتسمت."في الواقع لا،" ابتسمت لي. "لكن تانيا بحاجة إلى تعويض صديقتها المقربة.""الخسارة.""حسنًا، يمكننا أن نصل إلى النقطة الأساسية"، قالت ببطء."نقطة تشابمان؟" سألت بدهشة. "لكن هذا فقط...""تجاهل. أنا أعلم.""ولكنك قلت أنك لا تريد ذلك، في المقعد الخلفي لـ-""أعلم ما قلته"، أوقفتني وهي تشير بإصبعها إلى شفتي. "هل تريد الذهاب أم لا؟""متى يجب أن أذهب لأخذك؟" سألتها بلهفة كافية لجعلها تضحك.لقد مررت بمنزلها في الساعة السابعة، حتى نتمكن من الخروج لتناول وجبة خفيفة معًا. لقد احتكر السيد سيرشينكو المحادثة إلى حد كبير بينما كنت أنتظر تانيا لتنزل إلى الطابق السفلي، ولكن كان من الواضح أن السيدة سيرشينكو تريد أن يكون لها رأي أيضًا. أخيرًا، تمامًا كما أخذت نفسًا عميقًا واستعدت لقطع حديث زوجها، ربما بضربة حادة بمرفقها في بطنه، سمعنا تانيا تنزل الدرج بقوة."آسفة" قالت وهي تلهث.نظرت إليها وهي ترتدي زوجًا من الجينز وبلوزة صفراء مضلعة ذات رقبة عالية."لقد كان الأمر يستحق الانتظار"، قلت."لا تنسي معطفك" قالت والدتها."في الواقع الجو دافئ للغاية"، قلت لها، ربما بدافع الأنانية لأنني كنت أرتدي معطفًا خاصًا بي. لكن هذا لم يحدث أي فرق. كانت تانيا تتجه بالفعل إلى الخزانة. انحنت السيدة سزيرشينكو لتهمس في أذني.قالت لي وهي تومئ برأسها بسرعة وكأنني جزء من أي مؤامرة تخطط لها: "سأتصل بك غدًا". أومأت برأسي بدورها، وهرعت لتانيا إلى السيارة.لقد تبين أن هذا كان أسوأ جنس في حياتي على الإطلاق. باستثناء، بالطبع، كل الأوقات التي لم أتذكرها في الصف العاشر والحادي عشر. أولاً، ربما كان من الأفضل لنا ألا نتناول الطعام في مطعم كارترز. إن الهامبرجر والبطاطس المقلية لديهم رائعين للغاية، ولكن ربما كانا دهنيين مثل الدجاج الذي كانت تيفاني تلتهمه عندما غادرت المنزل. لقد تركنا هذا نشعر بالانتفاخ قليلاً، وهو الشعور الذي لم يفارقنا حقًا عندما صعدنا إلى المقعد الخلفي لسيارتي سيفيك في تشابمان بوينت.ثانيًا، لم يكن الطقس دافئًا على الإطلاق. وربما كان هذا يفسر سبب كوننا السيارة الوحيدة المتوقفة في تشابمان بوينت. ألقينا معاطفنا في المقعد الأمامي، لكننا احتفظنا بقمصاننا. وكنا ننزل سراويلنا إلى الأسفل بقدر ما نحتاج.وأخيراً، لم يكن هناك أي سبيل مع جسمي لتدفئة تانيا بلساني. لم أستطع أن أفعل ذلك دون فتح الباب، الأمر الذي كان سيجعل الجو أكثر برودة، وأخبرتني تانيا بلطف، بعد أن فكرنا في الأمر لفترة، أن ذلك ليس ضرورياً. لقد بذلت قصارى جهدها لتمزيقي، لكنني وجدت أنني لم أحب ذلك من الجانب بقدر ما أحببته من الأمام مباشرة. ليس لدي أي فكرة عن السبب. ربما كان الأمر له علاقة بالمكان الذي ينتهي إليه اللسان والأسنان. لقد بذلت جهداً جيداً، بالتأكيد محاولة أفضل من تلك التي بذلتها لها، لكن في النهاية لم يكن الأمر مرضياً لأي منا.لذا، وبدون أن أقول أي شيء، بدأنا في إثارة أنفسنا، كل منا بيده، حتى أصدرت صوتًا مكتومًا بأنني أصبحت مستعدة. ثم تأرجحت فوقي، لكننا وجدنا أنه لم يكن هناك مساحة كافية لفخذيها إلا إذا انحنيت إلى أسفل مثل شخص كسول يمسك وعاء من رقائق البطاطس. لذا، بدلًا من ذلك، تأرجحت حولي، هذه المرة بعيدًا عني. نجح هذا، وحاولت مد يدي إليها بينما كانت تقفز بحذر لأعلى ولأسفل على حضني. لم تصطدم برأسها بالسقف إلا ست أو سبع مرات قبل أن أصل إلى النشوة، وربما كان ذلك نتيجة استعدادي الزائد. لم يفعل ذلك شيئًا لها، وسحبت نفسها عني بمجرد أن شعرت بي أضعف."حسنًا، لقد كان هذا أمرًا مزعجًا حقًا، أليس كذلك؟" سألت. توقف صوتها قليلًا وهي تقول ذلك، لكنني لم أكن في مزاج متعاطف."نعم، أعتقد ذلك"، وافقت."تريك، أنا آسفة،" قالت وهي تبكي، وتدفن وجهها في قميصي."لا بأس،" قلت، وأنا أضع ذراعي على كتفها بشكل غير مريح وأحتضنها."إنه ليس على ما يرام"، صرخت أكثر. "لقد قلت للتو إنه أمر سيئ"."لقد كنت فقط أتفق معك"، أشرت.لم يكن هذا هو الشيء الصحيح الذي يجب أن أقوله أيضًا. لقد جعلها تبكي أكثر. بعد خمسة عشر دقيقة، عندما استنفدنا جميع مناديل 7-Eleven التي لم أتمكن من العثور عليها عندما كنت أقوم بتنظيف السيارة بعد ظهر هذا اليوم، قررنا أن نعتبر هذا مجرد تجربة سيئة. إحدى فوائد كوننا أصدقاء مع فوائد هي أننا نستطيع أن نكون صادقين بشأن الأشياء التي فعلناها ولم نحبها، واتفقنا على أن ممارسة الجنس في السيارة لم تكن شيئًا نستمتع به حقًا. بالتأكيد، لم يكن لدينا أي نية لتكراره.لقد أوصلت تانيا إلى المنزل في حوالي الساعة العاشرة وتوجهت إلى المنزل. كان ينبغي لي أن أعرف أن يوم الجمعة لن يكون أفضل من بقية أيام الأسبوع. والطريقة الوحيدة التي كان من الممكن أن يكون بها الأمر أسوأ، في الواقع، هي أن يكون يوم السبت.كان كل من جين وجيل يمارسان لعبة في ذلك الصباح، لذا قضيت أول ساعتين في إنجاز بعض المهمات لأبي وتيفاني. ولم أعلم إلا في حوالي الساعة الحادية عشرة أن السيدة سيرشينكو اتصلت بي عدة مرات في الواقع. صعدت إلى الطابق العلوي لاستخدام هاتفي المحمول، ووجدت أنها حاولت الاتصال به عدة مرات أيضًا."السيدة سزيرشينكو، هذا باتريك.""باتريك، الحمد *** أنك اتصلت. الأمر يتعلق بهذه الليلة.""نعم سيدتي؟""لا أريد أن أفسد أيًا من خططك، بالطبع، ولكنني كنت أفكر في مدى روعة أن تانيا لديها أخيرًا بعض الأصدقاء، وكنت أتساءل عما إذا كانوا يرغبون في المجيء الليلة لتناول بعض الكعك.""كعكة سيدتي؟""لم أستطع مقاومة رغبتي في ذلك. فهي تقول لي دائمًا: "أمي، لا أحتاج إلى كعكة". ولكنك لا تحتفلين بأعياد ميلادك إلا مرة واحدة في العام، أليس كذلك؟"أعياد الميلاد؟ اللعنة، ماذا كان اليوم؟"باتريك، هل مازلت هناك؟""آسفة سيدتي، لا بد أن الإشارة هنا سيئة. دعيني أجري بعض المكالمات الهاتفية وأعود إليك، حسنًا؟""بالتأكيد. أعتذر عن الانتظار حتى اللحظة الأخيرة بهذه الطريقة، لكنني اعتقدت أن الأمر سيكون لطيفًا...""أعتقد ذلك أيضًا سيدتي. سأتواصل معك.""لعنة!"تمكنت من الانتظار حتى ضغطت على زر فصل الاتصال للتعبير عن الفكرة التي كانت تدور في ذهني خلال العشرين ثانية الماضية. كانت الحفلة في الواقع الجزء السهل. ستعود جين إلى المنزل من التدريب على اللعب في غضون ساعة أو نحو ذلك، ويمكنها الاتصال بكامي. إذا كان بإمكان العصابة الحضور، فهذا جيد. إذا لم يكن الأمر كذلك، حسنًا، كانت السيدة س هي من انتظرت حتى اليوم نفسه.في غضون ذلك، كان هناك كل شيء عن الهدية. لقد اشترت لي تانيا سترة جميلة جدًا لعيد ميلادي. فتحت النافذة، وصرخت على تيفاني، التي كانت تشرف على تقليم أبي لشجيرات الورد، بأنني بحاجة إلى استعارة سيارتها. ولوحت لي بيدها. ركضت إلى الطابق السفلي لأبحث في محفظة تيفاني عن مفاتيحها.بمجرد وصولي إلى المركز التجاري، شعرت بالحيرة الشديدة. كان هناك دائمًا قسيمة هدايا فيكتوريا سيكريت. لكن احتمالات وجود السيدة س هناك عندما فتحت تانيا الهدايا كانت جيدة جدًا. وربما كانت احتمالات إعجابها بهذه الهدية بالذات ضئيلة جدًا. في النهاية، طلبت من إحدى الفتيات اللواتي يرشحن العطور في هيشت أن توصيني بعطر لطيف، وكنت في طريقي للخروج من المتجر مع ذلك العطر عندما كدت أصطدم بكامي ووالدتها.قالت السيدة رو بمرح: "باتريك، كم يسعدني رؤيتك"."أنت أيضًا، السيدة رو. كامي. أوه، يا إلهي، كامي. اتصلت بي والدة تانيا هذا الصباح وتريد دعوة بعض الأشخاص لتناول كعكة عيد ميلاد الليلة. هل يمكنك الحضور؟""بالتأكيد،" قالت كامي. "أعتقد أنك تريد مني أن أتصل بالرجال، أليس كذلك؟""نعم، كنت سأترك رسالة لجين قبل مجيئي إلى هنا، لكنني نسيت الأمر نوعًا ما. لذا، أوه...""أيها الأحمق، ما الذي يربطكما بأعياد الميلاد؟ أعتقد أنك انتظرت حتى اليوم حتى تحضر لها هديتها أيضًا.""حسنًا، أممم، نعم.""السيد المدروس،" ابتسمت كامي.قاطعتها السيدة رو قائلة: "أتذكر أنه في عيد ميلاد كامي السادس عشر، اشتريت لها زوجًا جميلًا جدًا من -""أمي،" قالت كامي بصوت محفوف بالتحذير."حسنًا، أنا فقط أقول إنها كانت هدية مدروسة للغاية"، اختتمت السيدة رو."نعم، حسنًا، دعنا نرى"، انتزعت كامي الحقيبة من يدي. "عطر؟""حسنًا، ربما تحب صديقته العطر"، ابتسمت لي السيدة رو."إنها ليست صديقتي حقًا" قلت لها."هل هي كذلك؟" سألت السيدة رو."هل تحب العطر؟" قاطعتها كامي. "هل تحب العطر؟"لقد شعرت بالحيرة، فقد أكدت لي فتاة هيشت أن جميع النساء يحببن العطور."ما نوع العطر الذي ترتديه؟" ألحّت كامي. "زهرية؟ حارة؟ حلوة؟"قالت السيدة رو: "كامي، أنت تسببين له الإحراج"."أمي، تريك ستيرلينج لا يحتاج إلى أي مساعدة مني في هذا الشأن. هيا.""أنا؟" سألت.قالت كامي باشمئزاز: "بالطبع أنت كذلك. لم تستعمل تانيا أي عطر في حياتها قط. أمي، سأقابلك عند النافورة بعد نصف ساعة".لوحت السيدة رو وداعًا بينما كنت أسرع لمقابلة كامي. كانت محطتنا الأولى هي متجر هيشت، حيث قرأت لفتاة العطور قانون مكافحة الشغب وطلبت منها إعادة أموالي.قالت كامي عندما غادرنا المتجر: "أنت حقًا أحمق، ماذا ترتدي في الحفلة الرسمية؟""ماذا؟""حفل التخرج. التاسع عشر من مايو. يا إلهي، لم تسألها حتى، أليس كذلك؟ بالطبع لا، أنت تريك ستيرلينج. من المحتمل أن الفتيات في جميع أنحاء المدرسة ينتظرن بجوار الهاتف حتى تتصل. هيا."لقد جرّتني إلى متجر مجوهرات صغير جدًا، حيث وجدت أخيرًا عقدًا ذهبيًا أنيقًا للغاية. وأكدت لي أنه سيتناسب مع أي شيء ترتديه تانيا، سواء ذهبت معي أو عندما تنبهت واختارت شخصًا آخر."حسنًا، شكرًا لك، كامي،" تلعثمت عندما بدأت في التوجه إلى النافورة لمقابلة والدتها.استدارت بسرعة."كما تعلم، أنا سعيدة لأن تانيا ليست صديقتك"، قالت، وتوقفت قليلًا قبل أن تواصل حديثها. "إنها تستحق الأفضل".نعم، و اذهبي إلى الجحيم أيضًا، كامي رو.استدارت مرة أخرى وابتعدت.لقد كان الحفل جميلاً للغاية. لقد أعجبت تانيا ووالديها عندما حضرت في الخامسة مساءً ـ بينما كان فريق يانكيز وفريق ريد سوكس يلعبان ـ ومعي كل ما يلزم لوجبة عشاء من شرائح اللحم، وهو النوع الوحيد من العشاء الذي أعرف كيف أطبخه. وفي السابعة والنصف، ردت تانيا على جرس الباب لتجد ليس فقط عصابتنا، بل وأيضاً أصدقاء تانيا في الكتاب السنوي. لقد علمت أنهم جميعاً تلقوا مكالمة هاتفية من كامي. لقد قلت لها "شكراً" بصوت عالٍ، لكنها قالت لي "أحمق".وفي الصباح التالي، استيقظت على صوت طرق على بابي."ماذا؟" قلت بنعاس لجين عندما فتحته."الكنيسة؟" سألت. "لديك عشر دقائق.""هل جيل ذاهبة؟" سألت."لا،" نظرت جين إلى أسفل الصالة، وارتسمت على شفتيها ابتسامة ساخرة. "تقول إنها لم ترتكب أي خطيئة في عطلة نهاية الأسبوع.""أنا أيضًا،" أومأت برأسي ببطء. "أخبر كامي بالشكر مرة أخرى.""أخبرها بنفسك يا تريك"، قالت جين وهي تغلق الباب.الفصل 22كانت مباراة البيسبول يوم الاثنين ضد غريمنا اللدود، أكاديمية ماكاي، في ملعبهم المجهز بشكل جيد. ذكرنا المدرب تورياني أن مباراة التصفيات التي خضناها معهم العام الماضي كانت مثيرة للغاية. كانت الضربة التي سجلها مو بيرا في الشوط الثامن هي الهدف الوحيد في المباراة. هذا العام، كان من المفترض أن يكونوا أفضل، وكان سجلهم قبل المباراة 8-3، وهو رقم قياسي في الدوري. مع احتلال مارشال المركز السابع، بسجل دوري 4-5، فمن غير المرجح أن يفكر ماكاي فينا باعتبارنا غريمه اللدود. كنا على الأرجح مجرد حيوان أليف بطيء في طريقه إلى لقب الدوري والتصفيات على مستوى الولاية بعد ذلك.كنت لأحب أن ألعب، لكن الدور جاء لكاري في التشكيلة الأساسية. لقد لعب بشكل جيد للغاية خلال الأشواط الثلاثة الأولى، ومزج ما يكفي من الكرات السريعة مع كرته المنحنية الشريرة لإبقاء لاعبي ماكاي في حالة من عدم التوازن. كان جيسي في المنزل مصابًا بنزلة برد، لذا كانت هذه هي المرة الأولى التي يعلق فيها تومي إحدى مباريات كاري. أتذكر أنني كنت أفكر في أن جيسي سيكون محظوظًا بالحصول على مركز أساسي عندما يعود إذا استمر كاري في الرمي بهذه الجودة. وفي الوقت نفسه، ضرب مات هومرًا من نقطتين في الثانية، وضرب كاري هومرًا آخر في الثالثة.كانت اللحظة الحاسمة في المباراة في نهاية الشوط الرابع، عندما أرسل الضارب الثالث ضربة أرضية تصرخ باتجاه مات في القاعدة الثالثة. حبس الجميع في الفريق أنفاسهم. وظللنا نحبس أنفاسنا بينما ارتدت الكرة من قفازه، ثم من ركبته، ثم ارتفعت مباشرة في الهواء. وتمكن من الإمساك بالكرة بيده العارية في طريقها إلى الأسفل ونظر على الفور إلى القاعدة الأولى. لقد فوجئ مثلنا تمامًا عندما وجد أنه لا يزال لديه فرصة للعب هناك. أخبرنا تومي، الذي سارع بالنزول إلى خط القاعدة الأول لدعم مو وكان ربما الرجل الوحيد في فريقنا الذي لم يكن يراقب مات، أن الضارب اتخذ خطوتين خارج صندوق الضارب، وأسقط المضرب، ثم تعثر به. لم يهم. كان لا يزال خارجًا، وعندما عدنا إلى المخبأ، حرص كاري على مصافحة مات.وبعد ذلك، بدا أن فريق ماكاي فقد بعض تركيزه. وانتهى بنا الأمر بتسجيل ثلاثة أشواط أخرى مقابل شوطين فقط لهم، وعُدنا إلى الديار بفوز مستحق، وإن كان مفاجئًا إلى حد ما، بنتيجة 6-2 في الدوري. وقد قمت بدوري، حيث سجلت شوطًا واحدًا في الشوط الخامس وسجلت شوطًا آخر في الشوط السابع بعد ثلاثية من ضربتين.ولكن الأخبار الطيبة الحقيقية في ذلك اليوم جاءتني في ذلك المساء، عندما تلقيت مكالمة من العم تيد، أستاذ التاريخ في جامعة فيرجينيا. قال لي إن المدرب روجرز أخبره باهتمامي، وأنهم مهتمون بي للغاية. كان لدى العم تيد صديق يمتلك طائرة صغيرة، وكان على استعداد للسفر جواً وإعادتي إلى جامعة فيرجينيا مساء الجمعة. كنت سأقضي الليلة في منزل العم تيد والعمة هيلين، وسأشاهد مباراة وسأقوم بجولة في الحرم الجامعي يوم السبت، وربما أقضي بعض الوقت مع بعض اللاعبين في الفريق مساء السبت. ثم سيعود بي الرجل جواً يوم الأحد. بدا الأمر رائعاً بالنسبة لي.كانت جين وجيل لا تزالان على خلاف بالطبع. على الأقل كانت جين لا تزال على خلاف. حوالي الساعة التاسعة اقتحمت غرفتي لتشتكي من أن جيل لم تأخذ أيًا من تدريباتها على محمل الجد."تظهر، تغني أغنيتها، ثم تذهب لمغازلة الرجال في طاقم المسرح.""وهل ينبغي لها أن...؟" سألت."يجب عليها الانتباه إلى كل ما يحدث في المسرحية، حتى تعرف ما يفعله الآخرون.""لذا فإن الأمر يشبه لعبة البيسبول إلى حد ما"، ابتسمت."نعم،" قالت بوحشية، "وهل تعلم بمن تذكرني؟"هززت كتفي."أنت،" قالت غاضبة مرة أخرى.لقد أصابني هذا بالذهول. لم تشتك المدربة من روتين التدريب الخاص بي. صحيح أنني ربما لم أقم بتسديد الكرة في الملعب الخارجي بقدر ما قام به لاعبو الملعب الخارجي الآخرون، ولكن كان عليّ أن أقوم بتسديد الكرة أيضًا. لذا تساءلت عما تعنيه. هززت كتفي مرة أخرى. ربما تتاح لي الفرصة لسؤالها في الليلة التالية.ولكن في عصر يوم الثلاثاء، تذكرت فجأة أنني كنت سأقدم بحثاً تاريخياً يوم الجمعة، وكان البحث يتعلق بالعقدين الأولين من القرن العشرين. فقضيت فترة ما بعد الظهر في مكتبة المدرسة، ثم المساء في المكتبة العامة. وفي النهاية، كنت قد أجريت بعض البحث وقررت على الأقل موضوعاً: رحلة ثيودور روزفلت إلى بنما في عام 1906، وهي المرة الأولى التي يسافر فيها رئيس أميركي إلى الخارج. وكان الموضوع لطيفاً ومختصراً، ولكنه قدم الكثير من المعلومات الأخرى عن قناة بنما التي كان بوسعي أن أضيفها إذا تبين لي أنها مختصرة للغاية.كان يوم الأربعاء مباراة بيسبول أخرى، مباراة خارج الدوري على أرضنا ضد فريق ثورن ريفر هاي. بدأت المباراة بشكل مروع ولم تتحسن كثيرًا. بعد أن ضربت الضارب الأول، ضرب الرجل الثاني ضربة قوية إلى مات، مرت بالقفاز الممدود وانحرفت على خط الملعب الأيسر. وبحلول الوقت الذي تمكن فيه بوبي من الوصول إليها، كان الضارب بالفعل على القاعدة الثالثة. قلت لنفسي إنها فرصة صعبة، ولا يمكنني إلقاء اللوم على مات بسببها. كان رابيت ليحصل عليها بسهولة، بالطبع. خرج الضارب التالي إلى القاعدة الثانية، وسجل بسهولة الرجل من القاعدة الثالثة. سجلنا هدفين في نهاية الشوط، لكنهم اكتشفوا أمرنا. بدأ ضارب تلو الآخر في محاولة ضرب الكرة إلى مات. لقد تعامل مع معظمهم بالفعل. لكن تلك التي سددها لم تكلفنا الكثير. ولقد جعلت الأمر أسوأ عندما حاولت رمي كل رمياتي إلى جانب القاعدة الأولى من اللوحة، على أمل أن يحاول الضاربون اليساريون سحب الكرة إلى الحقل الأيمن وألا يتمكن الضاربون اليمينيون من التحرك حول الكرة بسرعة كافية لسحبها نحو مات.ولكن هذا أبعدني عن أسلوبي في الرمي، والذي كان يتضمن خلط مواقعي لإرباك الضاربين، وخلط كراتي السريعة مع التغيير العرضي لإبقائهم صادقين. وبمجرد أن ابتعدت عن ذلك، أصبحت راميًا عاديًا إلى حد ما. وبحلول نهاية الشوط الثالث، كنت قد اتهمت بالركض الثاني المستحق في المباراة، والثالث فقط لي هذا العام. كما اتهم مات بارتكاب ثلاثة أخطاء أدت إلى أربعة أشواط غير مستحقة، وكنا في حفرة من خمسة أشواط.لقد تبين أن الأمر كان صعبًا للغاية. لقد ضاعفت الضربات ونجح مو في إحراز هدف، ولكن ضرباتنا الحاسمة كانت غائبة إلى حد كبير. لقد سجلت خسارتي الأولى في الربيع. بعد ذلك، توقفت عند مكتب المدرب لإخباره برحلتي القادمة إلى شارلوتسفيل.وقال "أنت تدرك أن لدينا مباراة في الدوري يوم السبت"."نعم، أعلم ذلك. لكن تومي يضرب بشكل جيد، لذا فهو قادر على الإمساك بالكرة ويمكن لجيسي أن يحل محلّي.""في الملعب الخارجي"، قال. "ليس كقائد"."يا كابتن،" سخرت. "هؤلاء الرجال لا يستمعون إليّ أكثر مما يستمعون...""لي؟" ابتسم المدرب. "تريك، إنهم يستمعون إلي. إذا طلبت منهم تغيير وضعيتهم، فإنهم يغيرونها. وإذا طلبت منهم الركض لعدد أكبر من اللفات، فإنهم يركضون لعدد أكبر من اللفات. لكن هذا صحيح، إنهم لن يستمعوا إلي وأنا أخبرهم أنهم بحاجة إلى أن يصبحوا فريقًا أفضل. هذا النوع من الأشياء يجب أن ينمو من الداخل إلى الخارج"."نعم،" أومأت برأسي. "سأفعل ما بوسعي. لكن هذا الأمر المتعلق بجامعة فرجينيا يعني الكثير بالنسبة لي، يا مدرب.""أعتقد ذلك"، ابتسم. "لا أعتقد أنني رأيتك تركض بهذه السرعة التي ركضت بها في ذلك اليوم عندما كان مدربهم في المدرجات. لديه فريق جيد جدًا هذا العام. من بين العشرة الأوائل. ستكون إضافة جيدة للفريق"."شكرا لك يا مدرب."بالتأكيد، كنت لأفعل ذلك. بالإضافة إلى ذلك، كان من الممكن أن يكون هناك لاعب ثالث رائع يلعب خلفي. كان بإمكاني أن ألعب دور مشجع الفريق من الآن وحتى نهاية الموسم، ولن يغير ذلك من عدد الأخطاء التي ارتكبناها في الملعب. أو مدى سوء ضرباتنا عندما كنا في المقدمة.كانت تانيا وجين قد حضرتا المباراة، لكنهما كانتا قد غادرتا بحلول الوقت الذي خرجت فيه من غرفة تبديل الملابس. ربما كان هذا أمرًا جيدًا. بين المباراة والعلامة "أ" التي حصلت عليها في اختبار علم الفلك الذي أعاده كاروثرز اليوم، لم أكن في مزاج جيد للغاية. قضيت معظم الجزء الأول من المساء جالسًا على سريري، أتساءل عن الافتقار إلى الدفاع ودعم الجري. لم أتذكر إلا حوالي الساعة العاشرة أنه لم يتبق لي سوى يوم واحد لإنهاء ورقة التاريخ الخاصة بي.بقيت مستيقظًا حتى الواحدة، وأنهيت البحث في كل الكتب التي استعرتها من المكتبة العامة. وبدأت الكتابة في فترة ما بعد الظهر التالية في قاعات الدراسة، وكنت قد انتهيت من معظم الكتابة بحلول نهاية اليوم. ورغم ذلك، فقد استغرقني الانتهاء من الصفحة الأخيرة، وتلميعها، وطباعتها حتى الساعة الحادية عشرة.لقد سلمتها يوم الجمعة صباحًا، وأبديت وجهة نظري في المناقشة المستمرة للسيدة بالمر حول الكابتن آهاب، واستمعت إلى هراء السيد كاروثرز حول الانزياحات الحمراء، وشاركت في مناقشة حماسية في مجلة الدين حول سفر دانيال.في طريقي لتناول الغداء مع تانيا، أمسكت بي جين وسحبتني إلى فصل دراسي فارغ.هل تعلم ماذا تفعل هذه العاهرة الآن؟"جيل؟""بالطبع، جيل.""حسنًا، أنا آسف، لم أسمعك أبدًا تنادي أختك بالعاهرة من قبل."هذا لم يزعجها على الإطلاق."حسنًا، أنا آسفة"، قالت بغياب تام للصدق. "لقد قررت أختي الحبيبة جيل أنها مغنية متغطرسة للغاية لدرجة أنها لا تحتاج حتى إلى الحضور إلى بروفة اليوم. ويقول كولينز، الغبي، لا بأس، يمكنني فقط التدرب على الجزء الخاص بي من الثنائي. وكأن جيل لا تحتاج إلى التدرب على الجزء الخاص بها"."هل يمكنني أن أسألك سؤالا؟""ماذا؟"ماذا كنت تقصد في اليوم الآخر عندما قلت أنها ذكّرتك بي؟"أعني أنك فعلت نفس الشيء تمامًا في الصف العاشر. كنت تعتقد أنك هدية **** لمدرسة مارشال الثانوية.""هل تقصد أنني لم أذهب للتمرين؟""تريك، ليس لدي أي فكرة عما إذا كنت قد ذهبت إلى التدريب أم لا. كل ما أعرفه هو أنك كنت تتجول مثل جيل، تنظر بازدراء إلى كل من لم يقبل مؤخرتك. أو يمتص قضيبك.""لكنني لا أفعل ذلك الآن!" اعترضت."لا، ربما تتذكرك جيل منذ الصف العاشر. أو ربما تخترع هذا الأمر من تلقاء نفسها. ربما لم تعد تحاول تقليد أخيها الأكبر. يا إلهي، إنها تجعلني غاضبة للغاية. إنها ستفسد المسرحية على الجميع.""لأنها لا تستطيع الغناء؟" قلت بتردد."إنها تستطيع الغناء بشكل جيد"، قالت جين فجأة وهي تشعر بالإحباط. "أنا أستطيع الغناء بشكل أفضل، لكنها تستطيع الغناء بشكل جيد. إنها ليست جزءًا من فريق التمثيل، أليس كذلك؟ ربما يمكنك التحدث معها؟""أستطيع أن أتحدث عن البيسبول"، قلت في دفاع عن نفسي. "لا أعرف أي شيء عن المسرحيات. بالإضافة إلى ذلك، سأذهب إلى منزل عمي تيد هذا الأسبوع".كانت جين تحدق في وجهي بنظرة فارغة."لقد دعاني إلى جولة في جامعة فرجينيا"، أوضحت. "سيقومون بإقلاع طائرة الليلة. سأحتاج إلى السيارة للذهاب إلى المطار.أخذت نفسا عميقا وتنهدت."حسنًا، شكرًا لك على كل حال"، قالت. استدارت وتحركت.حسنًا، اذهبي إلى الجحيم أيضًا، جين ستيرلينج. من الذي مات وعينني قائدًا لعائلة ستيرلينج؟بينما كنت أتبعها إلى الكافيتريا، تذكرت أن جين لم تكن الشخص الوحيد الذي لم يكن يعلم أنني سأغيب عن العمل في عطلة نهاية الأسبوع. لقد أخبرت أبي، وأخبرت المدرب. لقد نسيت تمامًا أن أخبر تانيا. يا للهول. وبينما كنت أفكر في أفضل طريقة للقيام بذلك، كدت أصدمها بالسيارة. يبدو أنها كانت تنتظرني حتى أنهي حديثي مع جين."يا إلهي، أنا آسف"، قلت. "لا أعرف أين كنت".لقد كان مظهرها أكثر جدية من مظهري، لذا سرعان ما استعدت وعيي."باتريك، أعلم أنك أردت أن نلتقي في نهاية هذا الأسبوع للتعويض عن الجمعة الماضية"، بدأت حديثها، ودموع تتجمع في زاوية عينها اليسرى. "لكن جدتي ساءت حالتها خلال الأسبوع، ولابد أن أذهب لرؤيتها"."حسنًا،" قلت. "إنها جدتك. متى ستغادر؟"قالت "الليلة، الطائرة في السابعة".وصل رجلي في الساعة السابعة والنصف."هل يمكنني أن أوصلك إلى المطار؟" سألت.ابتسمت ونظرت إلى أعلى وإلى أسفل الصالة. ولما لم يكن هناك أحد في الأفق، وقفت على أطراف أصابع قدميها وقبلتني على الخد."أنت حلوة جدًا"، قالت.متى ستعود؟"الثلاثاء بعد الظهر.""واو. سوف تفوتك يومين من المدرسة."هزت رأسها."الثلاثاء هو أحد أيام خدمة المعلمين، لذا فهو يوم الاثنين فقط. هل ستفتقدني؟""بالطبع" ابتسمت.وبما أنني لم أكن ذاهباً إلى المباراة يوم السبت، لم يعترض المدرب على مغادرتي للتدريب مبكراً بعض الشيء. هرعت إلى المنزل، واستحممت، وألقيت حقيبة بها ملابس بديلة في صندوق السيارة. كنت في منزل تانيا بحلول الخامسة والنصف، ووضعنا حقيبتها في المقعد الخلفي. وصلنا إلى المطار المحلي الصغير بعد نصف ساعة. أوقفت السيارة واستدارت نحوي."أنا آسفة مرة أخرى بشأن عطلة نهاية الأسبوع"، قالت بهدوء."لا بأس" أكدت لها."هل يمكنني أن أعوضك؟" سألت مع بريق في عينيها."بالتأكيد،" ابتسمت. "الأسبوع المقبل سيكون جيدًا.""هل يمكنني أن أقوم بدفعة أولى؟" مدت يدها وتتبعت أصابعها ببطء على فخذي."ماذا؟" سعلت."إيداع،" ابتسمت. "أو ربما يمكنك إيداع مبلغ."وبدون أن ترفع عينيها عن عيني، فكت سحاب سروالي وبدأت في إدخال يدها في فتحة سروالي القصير. والآن بعد أن فهمت ما يدور في ذهنها، نظرت حولي في ساحة انتظار السيارات لأطمئن إلى عدم وجود أي شخص آخر في الجوار. دفعت المقعد للخلف، ودفعت عجلة القيادة لأعلى، ودفعت سروالي وسروالي القصير إلى فخذي. دغدغت شعرها الأشقر قضيبي قبل أن تغلق شفتاها حوله، وجلست في مقعدي. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، وعندما جلست مرة أخرى، تأكدت من أنني رأيتها تلعق شفتيها."يمكنك فتح حساب جاري في الأسبوع المقبل"، قالت بصوت أجش."حساب جاري؟" ابتسمت."يمكنك أن ترى كيف أبدو عارية تمامًا"، ابتسمت. "في الواقع لم نفعل ذلك منذ فترة طويلة. شكرًا لك، باتريك. يجب أن أذهب"."شكرا لك، تانيا."لقد استجمعت قواي ورافقتها إلى منطقة الأمن. تبادلنا قبلة قصيرة على الشفاه ولوحت لها وداعًا عندما توجهت إلى البوابة. وبعد إقلاع طائرتها مباشرة، سمعت اسمي يُنادى به عبر نظام مكبر الصوت. كان توقيتًا مثاليًا.كان الظلام قد حل عندما وصلنا إلى مطار شارلوتسفيل، ولكن العم تيد والعمة روث كانا هناك لاستقبالي، وظللنا مستيقظين حتى منتصف الليل تقريبًا نتحدث. وفي اليوم التالي تناولنا الإفطار في مطعم محلي، ثم اصطحباني في جولة في الملعب مع مدرس التاريخ. جيفرسون، وبو ـ هذان النوعان من الرجال. ولكن في حوالي الساعة العاشرة، أوصلاني إلى مكتب المدرب روجرز في مركز ماكيو. وتولى المدرب بنفسه أمري، حيث اصطحبني في جولة في المرافق وقدمني إلى اللاعبين وهم يتسللون إلى غرفة تبديل الملابس لحضور المباراة بعد الظهر ضد كليمسون.انضمت إليّ العمة هيلين والعم تيد في المدرجات لمشاهدة المباراة، ثم حان الوقت لأختبر الحياة الطلابية. أو الحياة الرياضية الطلابية في حالتي. بدأت الرحلة بتناول العشاء في مركز جون بول جونز، الذي كان في العادة ملعب فريق كرة السلة، ولكن الليلة كان موقع حفل موسيقي لرود ستيوارت. وهو الحفل الذي مُنح فيه فريق البيسبول استخدام أحد الأجنحة الخاصة المرتفعة فوق أرضية الملعب. وهو الحفل الذي شاهدته مع سيدة شابة جميلة تجلس في حضني، وتحضر المشروبات الغازية والوجبات الخفيفة بمجرد أدنى إشارة إلى اهتمامي. كانت تستمع إليّ بشكل رائع، وتسمح لي بالثرثرة مرارًا وتكرارًا حول مباراتي التي لم تحرز فيها أي هدف، وتسمح لي بالشكوى من أوجه القصور في الفريق. وكانت مضحكة أيضًا، حيث كانت تطلق عبارات قصيرة عن اللاعبين الآخرين في الفريق. سجلوني يا رفاق.بعد الحفل، توجهنا إلى منزل خاص كان بمثابة سكن لعدد من أعضاء الفريق. وهو المنزل الذي تمكنت فيه الشابة من إحضار البيرة لنا بدلاً من المشروبات الغازية."لذا،" قالت وهي تجلس في حضني مرة أخرى. "أنا راندي.""مرحبًا راندي،" ابتسمت بغباء، وأخذت رشفة من البيرة. في ضوء الغرفة المزدحمة المضاءة بشدة، لم تكن ربما بالجمال الذي تخيلته في الجناح المظلم للحلبة. كانت لديها ابتسامة لطيفة، وعينان خضراوتان جميلتان، لكن أنفها كان ملتويًا بعض الشيء وفكها مربعًا بعض الشيء."إنه ليس اسمًا،" ضحكت. "إنه صفة."أصبحت ابتسامتي أكبر."أرحب دائمًا بالمجندين الجدد"، قالت لي وهي ترمقني برموشها الطويلة. "هل ترغب في الترحيب؟"لم أستطع أن أبتسم أكثر من ذلك. نهضت وأمسكت بيدي، وقادتني إلى غرفة نوم بجوار المطبخ."ما اسمك يا عزيزتي؟" سألتني بينما كانت يداها الموهوبتان تعملان على حزامي وسحّابه."خدعة،" قلت لها وأنا أجلس على السرير وسروالي حول كاحلي.نزلت على ركبتيها أمامي."لم أقم بخدعة قط"، ابتسمت قبل أن تنحني للأمام وتأخذ ذكري داخل فمها. بقيت هناك لمدة عشر ثوانٍ تقريبًا، ثم شعرت بشيء يدغدغ الجلد الحساس حول ذكري. شيء دافئ، شيء رطب. كانت دموعًا. كانت تبكي.مددت يدي ورفعتها عني من ذقني."هل انت بخير؟" سألت."أنا آسفة" قالت وهي تستنشق رائحة كريهة "إنه مجرد اسمك""حيلة؟""نعم،" بدأت بالبكاء مرة أخرى. "يا إلهي، أنا آسفة. الأمر ليس أنت.""ما هذا؟"لم تجب لمدة دقيقة، بل درست وجهي بدلاً من ذلك. ثم بدا أنها توصلت إلى قرار ما بشأني، فأخذت نفسًا عميقًا."عندما قلت إنني لم أقم بأي خدعة من قبل؟"، قالت وهي تبكي وتضحك. "يا لها من حماقة. هذه هي الطريقة التي أعيش بها في منزلي"."منزلك يجعلك، أم...؟"أختي"، أوضحت. "نعم، لدينا علاقة مع فريق البيسبول".لقد استخدمت يديها لوضع علامات الاقتباس حول كلمة "علاقة"."وبما أن لا أحد منهم يريد مواعدتي..." توقف صوتها ونظرت إلى أسفل نحو ذكري."لماذا لا تتوقف؟" سألت.قالت بشراسة: "لماذا لا تصمت وتتركني أنهي ما بدأته؟" كانت تمسك بقضيبي بإحكام، ولم يكن لدي أي وسيلة لمنعها من ثني رأسها مرة أخرى، باستثناء سحبها من شعرها. بدأت تمتصني بغضب، وكأنها عازمة الآن على إنهاء ما بدأته.انفتح الباب فجأة، وأخرج أحد لاعبي الفريق رأسه."مرحبًا، آسف،" ابتسم. "أرى أنك قابلت سارة، ستيرلينج."لم أسمعه يغلق الباب قط، لأن اسمها كان أشبه بسكين في معدتي. لم يكن الأمر يتعلق بالاسم وحده، بل بالتناقض. سارة ستيرلينج. كان هذا اسم والدتي."سارة، توقفي" قلت ولكن دون جدوى.أمسكت بها من ذقنها مرة أخرى وسحبتها."سارة، عليك أن تتوقفي.""لماذا؟" سألت بغضب. "لأنني قبيحة جدًا بحيث لا أستطيع أن أمنحك مصًا أيضًا؟""لا،" قلت. "عليك فقط أن تفعل ذلك. انظر، أنا آسف حقًا. لا علاقة لك بالأمر، لكن عليّ أن أذهب."بدأت بالبكاء مرة أخرى."بجدية، أعتقد أنك رائعة يا سارة. عليّ فقط أن أذهب."وقفت وسحبت بنطالي.سمعتها تتمتم خلفي قائلة: "أيها الأحمق".في الواقع، لا. ليس هذه المرة. ليس بعد الآن على أي حال.لقد وجدت طريقي للعودة إلى الملعب وتجولت في الحرم الجامعي دون تفكير لبضع ساعات، وأنا أبكي بين الحين والآخر وأتساءل عما حدث لي على مدار الأسابيع الثلاثة الماضية. جين، وتانيا، وكامي، ومات ــ منذ المباراة التي خسرتها، كنت أعامل كل واحد منهن كأداة وليس كشخص، كشخص وجده تريك ستيرلينج مفيدًا أو شخصًا لا يحتاج إليه. ويبدو أن جيل كانت تفعل نفس الشيء تمامًا.وأخيرًا، حوالي الساعة الثالثة، نمت على درجات مبنى مهجور ذو مدخل واسع.سمعت صوتها قبل أن أشعر بيدها على كتفي، فرفعت رأسي لأرى وجه امرأة في منتصف العمر ودودة وقلقة تنحني لتنظر إلي، "هل أنت بخير؟""أنا بخير، شكرًا لك سيدتي"، قلت. "أنا آسف، لقد نمت. هل هذا منزلك؟""بمعنى ما،" ابتسمت. "هل ترغب في الدخول؟"نظرت حولي فأدركت أنني نمت على درجات كنيسة الجامعة.قالت: "تعال، سأعد بعض الشاي. لن أقدم أول خدمة لي قبل الساعة الثامنة"."أنت وزيرة؟" وقفت وتبعتها بخنوع.قالت وهي تفتح الباب: "أسقفية، لكنني أحاول أن أقوم بخدمة غير طائفية في الساعة الحادية عشرة".جلسنا وأخبرتها بنسخة معقمة من حياتي. تناولت الشاي وأومأت برأسها بحكمة، ثم طلبت مني أن أساعدها في الخدمة المبكرة.كان الحضور قليلاً. لقد أحصيت عشرين شخصاً عندما حان وقت عد رقائق القربان المقدس. لذا لم أدرك أن إحدى الفتيات عند سياج المذبح كانت سارة إلا عندما انحنيت إلى الأمام حاملاً الكأس. كانت مشغولة بمحاولة غمس رقاقة القربان المقدس في الخمر، لذا لم تكن لديها أي فكرة عمن يحمل الكأس. لم تتذكرني إلا بعد أن ألقيت رداءي على القس بعد الخدمة، بطريقة لطيفة وكريمة بالطبع، وركضت خلفها."من أين أتيت بحق الجحيم؟" سألت وهي تنظر حولها بعنف."الكنيسة،" أومأت برأسي فوق كتفي."كنت في الكنيسة؟" سألت بغير تصديق."لقد قدمت لك النبيذ. الآن هل يمكننا الجلوس والتحدث؟""ماذا تريد؟" أصبح صوتها متجهمًا."أريد أن أشرح لماذا غادرت.""أعرف لماذا رحلت.""لا أعتقد أنك تفعل ذلك. هل تتذكر عندما جاء ذلك الرجل وقال، "أرى أنك قابلت سارة، ستيرلينج؟""نعم؟""كان اسم أمي سارة ستيرلينج. وبعد ذلك، كل ما كنت أفكر فيه هو كم كنت أحمقًا طوال الشهر الماضي. وها أنا ذا أسمح لفتاة ذكية ولطيفة وجميلة أن تمنحني مصًا جنسيًا لأنها اعتقدت أنها مضطرة إلى ذلك.""إنه يشبهني أنا وتريك، أليس كذلك؟" ابتسمت ثم توجهت إلى مقعد وجلست عليه.قلت وأنا أنضم إليها: "نوعًا ما. أنت تذكريني بأمي قليلًا"."رائع" قالت وهي تدير عينيها."كانت أمي في الواقع سيدة جميلة جدًا"، قلت. "توفيت منذ عامين، عن عمر يناهز الأربعين"."أنا آسف، تريك.""باتريك، في الواقع."انفجرت سارة بالضحك."كان بإمكانك أن تنقذني من الكثير من المتاعب لو أنك أخبرتني بذلك بالأمس"، قالت أخيرًا."آسفة. على أية حال، كانت والدتي لديها طريقة تجعل كل من تقابله، في الكنيسة أو في أي مكان آخر، يشعر بأنه الشخص الأكثر أهمية في العالم في تلك اللحظة بالذات."سارة رمشت لي للتو."لقد شعرت بهذه الطريقة الليلة الماضية" قلت لها.رفعت يدي بينما رأيت عينيها تبدآن في الضيق."لا، ليس حينها. في الحفلة الموسيقية. عندما كنت تخبرني بأشياء وتستمع إليّ وأنا أتحدث. عن هراء المدرسة الثانوية الغبي الذي حدث لي.""لم يكن الأمر غبيًا"، قالت بهدوء."ليس بالنسبة لي"، وافقت. "ولكن ربما كان الأمر كذلك بالنسبة لأي شخص آخر غيرك، سارة".شمتت ثم مسحت ظهر يدها على خدها."تعالي يا سارة، لنتناول بعض الإفطار. أتمنى ألا يكون اسم عائلتك هو ستيرلينج؟""قاطع"، قالت.حسنًا، دعيني أدعوك لتناول الإفطار، سارة كاتر، وأخبرك المزيد عن أمي. أنا أحب التحدث عن أمي، هل تعلمين؟لقد أخبرتها أيضًا بمزيد من التفاصيل عني أثناء تناول الإفطار، وأخبرتني هي أيضًا بمزيد من التفاصيل عن نفسها. وانتهى بنا الأمر بتبادل أرقام الهواتف وعناوين البريد الإلكتروني، ووعدتها بأنني عندما أصل إلى شارلوتسفيل في الخريف المقبل، سوف تكون أول شخص أتصل به."ولكن ليس في موعد"، قالت.لقد فوجئت قليلا بهذا الأمر."هناك رجل لطيف للغاية في فريق لاكروس ينظر إلي باستمرار في درس الكيمياء"، قالت. "اللعنة على فريق البيسبول".لقد كان لديها ابتسامة جميلة حقا.التقيت بخالتي وعمي مرة أخرى لتناول الغداء، ثم سافرت بالطائرة إلى المنزل في فترة ما بعد الظهر. طوال الطريق إلى هناك، وجدت نفسي أفكر في تانيا. والفريق. وجيل. وجين. يا إلهي، كان لدي الكثير لأفعله. كنت آمل أن يكون لدي وقت كافٍ للقيام بذلك. كان الموسم يقترب من نهايته، وكان الحفل الراقص على وشك الانتهاء، وكان العرض الموسيقي بعده مباشرة. من فضلك يا إلهي، دعني أعرف أن الأمر ممكن. فقط أعطني إشارة.وصلت إلى المطار وقمت بالقيادة إلى المنزل حيث كان المنزل خاليًا. صعدت إلى غرفة النوم وفتحت باب الخزانة لأجد قميصًا جديدًا. انزلقت ربطة العنق التي أعطتني إياها السيدة سيرشينكو من مكانها وسقطت كومة عند قدمي. حدقت فيها فقط. بصراحة، كنت أتمنى أن أجد علامة أفضل من ذلك.الفصل 23أستطيع أن أتخيل في ذهني الصورة المنحوتة للرئيس لينكولن على جبل راشمور، وهو الوحيد من بين الأربعة الذي ينظر إلى الغرب. يرى لافتة أو لوحة إعلانية. ربما تقول "تي آر راشمور سيئة!" أو "لينكولن رائع!" ويبدأ في الابتسام. تبدأ الشقوق في التكون على وجه الصخرة بينما يرتفع فمه المنحوت ببطء إلى أصغر ابتسامة. تبدأ قطع صغيرة من الحجر في السقوط من على وجه الجبل، مما يعرض الناس أدناه للخطر.أستطيع أن أرى كل هذا لأنني في يوم الاثنين التالي لرحلتي إلى شارلوتسفيل، رأيت السيد سميثسون، معلم الفصل، يبدأ في الابتسام. لقد تمكن أخيرًا من السيطرة على نفسه بعد جهد، لكن صوته كان لا يزال مليئًا بشيء لا يختلف تمامًا عن الفكاهة."ربما تكون هذه هي الربطة الأكثر بشاعة التي رأيتها على الإطلاق، سيد ستيرلينج،" سمعت صوتها في الفصل المذهول.ابتسمت وأنا أتحسس الوحش الأصفر والأزرق، "هل تعتقد ذلك؟ لقد كانت هدية".ارتعش فمه، مهددًا إيانا جميعًا بالضحك، أو ما هو أسوأ من ذلك، الضحك بصوت عالٍ. لكن مرة أخرى، انتصرت رباطة جأشه."يسعدني سماع ذلك" قال بينما بدأت المجموعة بالضحك.كان السيد كينيدي منبهراً أيضاً بربطة العنق. وفي كل مرة كان ينظر فيها إلى زاويتي من الغرفة، بدا له أن محاضرته عن النفوذ الخبيث الذي تخلفه جماعات المصالح الخاصة قد فقدت أهميتها. وأخيراً، توقف وجلس على مكتبه."آمل أن لا يكون لديك مقابلة اليوم، باتريك"، ابتسم."مقابلة يا سيدي؟""عندما كنت في الكلية، كان ارتداء ربطة عنق يعني أن شخصًا ما لديه مقابلة عمل.""لا سيدي، لا مقابلة. لدينا مباراة بيسبول اليوم."رفع حاجبه."وهل تحتاج إلى تعمية الفريق الآخر عندما يظهرون؟""لا سيدي،" ابتسمت. "إنها علامة احترام.""لمن؟" بدا في حيرة شديدة."مدرسة مورجان الثانوية، سيدي. إنها مباراة خارج أرضنا."وأشار إلى أن "جيسي وهال لا يبدو أنهما يتبادلان نفس الاحترام"."أنا متأكد من أنهم يفعلون ذلك، سيدي"، قلت. كنت أعلم جيدًا أن مدرسة مورجان الثانوية لم تفز بأي مباراة حتى الآن هذا العام، وآخر شيء في ذهن جيسي وهال في هذه اللحظة هو الاحترام. "لكنني القائد، سيدي. يجب أن أتأكد من أنهم يعرفون أننا نحترمهم. كما تعلم، القيادة بالقدوة وكل ذلك"."أفهم ذلك"، أومأ السيد كينيدي برأسه قبل أن يواصل حديثه بلهجة متعالية. "ربما ترغب في اختيار ربطة عنق مختلفة في المرة القادمة، لكنني لست متأكدًا حقًا من أن هذه الربطة تنقل الرسالة التي تريدها"."لا؟" سألت وأنا أخرج للنظر إليه. "حسنًا، شكرًا لك، سيدي."لا تمزح، أيها الأحمق.حظيت ربطة العنق بنفس رد الفعل طوال الصباح. ولم يبد أحد أي رد فعل حتى وقت الغداء، حيث قال ما كان الجميع يفكرون فيه."هل أنت مجنون؟" سألت كامي. "سيعتقدون أنك تسخر منهم عندما تنزل من الحافلة."لقد أعطيتها أفضل نظرة استياء لدي."كانت هذه هدية من والدة تانيا" قلت بغرور."يا إلهي، تريك. أنا آسفة،" وضعت كامي يدها على فمها."إنه قبيح جدًا، أليس كذلك؟ أنا في الواقع لا أخطط لارتدائه عندما أنزل من الحافلة.""لذا كل هذا الهراء حول الاحترام وما إلى ذلك ...؟" سأل الأرنب."أوه، لا، لقد أحضرت ربطة عنق أخرى لذلك.""ثم ما الأمر مع هذه الربطة؟" سألت جين."لقد كان هذا فقط من أجل جذب انتباه فريقي"، أوضحت. "أنا القائد، كما تعلمون. لقد نجح الأمر بشكل جيد حتى الآن أيضًا".انفجرت الطاولة بالضحك."أنت حقًا أحمق"، هزت كامي رأسها، وهي تبتسم طوال الوقت."أعلم ذلك" ابتسمت.عندما دخلت الحافلة إلى موقف السيارات في مورجان، كنت أرتدي ربطة عنق زرقاء محافظة للغاية. وقبل أن يتمكن أي شخص من التحرك، قفزت واتخذت الخطوتين اللتين وضعتاني في مقدمة الحافلة."حسنًا، استمعوا يا رفاق."لم يقم أحد بهذا من قبل، على الأقل ليس هذا العام، لذا فإن التأثير على زملائي في الفريق كان بالضبط ما كنت أتمناه: الشلل."أنا متأكد من أنكم جميعًا سمعتم عن ارتدائي ربطة العنق الأخرى اليوم، وربما سمعتم السبب. أولاً، أنا آسف لعدم تواجدي هنا في المباراة يوم السبت. خسارة صعبة، يا رفاق."لقد تم إخراجنا من الملعب."في الوقت الحالي سجلنا 8-7. وسجلنا في الدوري 5-4. إذا أردنا التأهل إلى تصفيات الدوري هذا العام - أنسى تصفيات الولاية - فنحن بحاجة إلى تقديم أداء أفضل خلال الأسبوعين المقبلين. وهذا يعني أنه يتعين علينا أن نبدأ في التعامل مع أنفسنا بجدية أكبر. الآن، بالنسبة لي، يبدأ ذلك بأخذ خصومنا على محمل الجد. إذا خسرنا مباراة لأنهم لعبوا بشكل أفضل منا، فهذا جيد. إذا خسرنا لأننا لم نحترمهم، لأننا لم نفهم أن أي فريق في هذا الدوري قادر على هزيمتنا في أي يوم، فيجب أن نخجل من وصف أنفسنا بحاملي لقب الولاية. هذا كل شيء، يا رفاق. أتمنى لكم مباراة جيدة."لقد قمت بإخراج الفريق من الحافلة إلى غرفة تبديل الملابس. ثم قمت بإخراجهم من غرفة تبديل الملابس إلى الملعب. ثم قمت بإرشادهم إلى الفوز 6-0 على مدرسة مورجان الثانوية. لقد ساعدني أن كاري قام برمي خمس ضربات. كان بإمكاني أن أقوم بالرمي، لكن المدرب أراد أن أكون متاحًا يوم الخميس لمباراة العودة ضد ماكاي. لكنني قمت بدوري بضربة قوية وضربتين RBI.ربما كان أهم شيء في المباراة هو ما حدث في الشوط السادس. كان هناك رجل في القاعدة الأولى مع وجود لاعبين خارجين، والرجل التالي ضرب ضربة قوية إلى اليمين. التقطتها، وتراجعت إلى الخلف، وأطلقت صاروخًا نحو ماتي في القاعدة الثالثة. كان إيدي، الرجل الذي قطع الكرة، مندهشًا جدًا لرؤيتي ألقي بها هناك حتى أنه انحنى. اتضح أن هذا كان جيدًا لأن مات، في القاعدة الثالثة، كان مذهولًا جدًا لدرجة أنه لم يخبره بتركها. بدلاً من ذلك، أخذها مات في قفزة قصيرة ومسح قفازه للأسفل للعلامة. وقف هناك لبضع ثوانٍ بعد ذلك، مستمتعًا بمشهد الحكم بقبضته مرفوعة عالياً في الهواء للإشارة إلى خروج."سوف يعلمهم هذا كيفية تحقيق الخروج الثالث في القاعدة الثالثة، أليس كذلك، مات؟" ابتسمت وأنا أمر به إلى المخبأ."أوه نعم. بالتأكيد، تريك."كنت أيضًا أول من وصل إلى الحافلة بعد المباراة، وقمت بالإشارة المبتذلة للغاية بالانتظار أسفل الدرج حتى أتمكن من مصافحة كل لاعب في الفريق وشكرهم أثناء صعودهم إلى الحافلة. وكان المدرب تورياني هو آخر من وصل إلى الحافلة، وقد شكرني قبل أن أشكره."حسنًا، سنرى"، ابتسمت. على الأقل، كانت الخطوة الأولى قد اكتملت. ستأتي خطوتنا الثانية، كفريق، يوم الخميس، عندما نخوض مباراة العودة على أرضنا ضد فريق ماكاي. ربما كانوا سيأخذوننا على محمل الجد هذه المرة، بعد أن وجهنا لهم صفعة قوية على أرضهم.كانت خطوتي الثانية، كشخص، في صباح يوم الثلاثاء. ففي غياب المدرسة وعدم التدريب، كنت أخطط لتكريس يومي لتانيا، على الرغم من أن طائرتها لم تكن مقررة قبل الساعة الثالثة من ظهر ذلك اليوم. كنا قد تحدثنا لفترة وجيزة في أمسيات الأحد والاثنين عبر الهاتف المحمول، لكنني كنت في احتياج شديد إلى رؤيتها شخصيًا. ومع ذلك، أعطتني جيل فرصة لم أستطع رفضها. وبينما كانت جين لا تزال في غرفتها، جلست جيل لتناول الإفطار معي."فما الذي حدث مع تلك الربطة بالأمس؟""هل أحببتها؟""حسنا، امم...""نعم، أعلم. لماذا لم تسألني في السيارة صباح أمس؟""لأن جين كانت ستدلي ببعض التعليقات الساخرة، وكنا سنبدأ القتال.""صحيح"، أومأت برأسي. "هل تتذكر عندما كنت في الثانية عشرة من عمري وأنت في التاسعة، ذهبنا إلى مدينة الملاهي، وكنا نعتزم ركوب هذه اللعبة معًا بمفردنا؟""نعم، نوعا ما،" أمالت رأسها وبدأت في تحريك خصلة من شعرها.هل تتذكرون ما قالته لنا أمي عندما كنا في الطابور؟هزت رأسها."قالت، 'الآن تأكد من أنه عندما يأتي دورك، ستكون مستعدًا.'""لقد قالت ذلك طوال الوقت"، ضحكت جيل."نعم، حسنًا، لقد تذكرت ذلك للتو في نهاية هذا الأسبوع. وأدركت أنه حتى لو لم أتذكر أي شيء عن كوني في فريق البيسبول خلال العامين الماضيين -"ابتسمت جيل عند ذلك."ما زلت قائدًا للفريق. ولا أعتقد أنني كنت مستعدًا لذلك من قبل. لكن لا يمكنني الاستسلام، لذا كان عليّ الاستعداد. ليس لدي عام آخر، أليس كذلك؟""فإن ربطة العنق تساعدك يا كابتن؟""كما تعلمون، أعتقد أن الأمر كان كذلك بالفعل بالأمس. طوال اليوم، ظل اللاعبون في الفريق يسألون أنفسهم، "لماذا يرتدي هذه الربطة القبيحة؟" وبحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى المباراة، وارتديت ربطة عنق عادية، كانوا مستعدين للاستماع"."هل سترتديها مرة أخرى؟" ضحكت جيل."نعم، أعتقد أنني سأفعل ذلك. ربما في المباراة التي ستقام يوم الخميس."أدركت من خلال وجه جيل أنها كانت غارقة في ذكرياتها عن والدتنا لبضع دقائق بينما كنت أنهي تناول حبوب الإفطار. كنت أشطف الوعاء ببطء شديد لأضعه في غسالة الأطباق، في انتظار السؤال الذي كنت أعلم أنها لن تتمكن من مقاومته."لذا، من بين كل المرات التي قالت فيها أمي ذلك، لماذا تتذكر تلك المرة؟""لأن هذه كانت المرة الوحيدة التي سألت فيها السؤال الواضح،" ابتسمت وأنا أمسح يدي بمنشفة الأطباق."وماذا كان؟""ماذا لو لم أكن مستعدًا يا أمي؟""وماذا قالت؟" سألت جيل بهدوء."إذا لم تكوني مستعدة يا عزيزتي، فربما لم يحن دورك بعد."حاولت أن أمنع ابتسامتي من الظهور على وجهي. أعني، كنت أتحدث عن لعبة البيسبول، ولكنني في الحقيقة كنت أتحدث عنا نحن أبناء ستيرلينج. يا إلهي، لقد كنت ذكيًا. لقد تجاهلتها وغادرت الغرفة.كنت في المطار بحلول الساعة الثالثة والربع. كنت قد رفضت المساعدة من سكاي كاب المبتسم، رغم أنني قبلت في النهاية عرضه بالحصول على عربة مجانية."يا إلهي!" صرخت تانيا عندما رأت الجبل من الزهور الذي كان بجانبي. "باتريك، هل اشتريت متجرًا للزهور؟""نوعًا ما"، قلت بخجل. في الواقع، كان الأمر أكثر من ذلك لأنني لم أكن أعرف المبلغ الذي قد تحصل عليه عندما طلبت زهورًا بقيمة ثلاثمائة دولار."كيف أحضرتهم إلى هنا؟" سألتني وأنا أضيف حقيبتها إلى عربة التسوق وخرجنا إلى موقف السيارات."في الواقع، السؤال الحقيقي هو كيف سأعيدهم إلى السيارة"لقد استغرق الأمر مني ومن بائع الزهور أن نجلسهم في المقعد الخلفي للسيارة سيفيك."لا أظن أنك تريد تركهم؟" سألت بأمل."بالطبع لا أريد أن أتركهم"، قالت بنظرة مندهشة. "ما هي المناسبة؟""لقد افتقدتك للتو" كذبت."لقد افتقدتك أيضًا"، قالت، وكان صوتها يرن بصدق تام جعلني أشعر بالانخفاض.في طريق العودة إلى المنزل، تحدثت عن زيارتها لجدتها، وكنت أتجنب تمامًا مناقشة عطلة نهاية الأسبوع. وبدلاً من ذلك، تحدثت عن مباراة كرة القدم التي ستقام يوم الاثنين، والمرح الذي عشته مع هدية والدتها. وعندما وصلنا إلى منزلها، أخذت حقيبتها من صندوق السيارة وبدأت في السير على الرصيف."آهم"، قالت وهي تمسح حلقها، والتفت لأراها واقفة بجوار السيارة. "الزهور؟""هناك المزيد في المنزل"، أومأت برأسي نحو الباب. دخلت بسرعة، وتوقفت في الردهة حيث رتبت والدتها الزهور الأخرى التي اشتريتها في مزهريات وأباريق مختلفة."أمي؟" صرخت تانيا وهي تتبعني إلى الداخل."إنهم ليسوا هنا" قلت لها."حقا؟" أضاء وجهها بالكامل. "هل تقصد أنهم غادروا حتى نتمكن من-"قاطعتها قائلة: "تحدثي، نحتاج إلى التحدث. هيا".لقد تبعتني إلى غرفة المعيشة وجلست بجانبي على الأريكة، وكان وجهها يظهر القلق بشأن الاتجاه الذي اتخذته محادثتنا."أولاً، لا أريدك أن تظن أنني أحاول شراء مسامحتك أو أي شيء من خلال الزهور. لقد أحضرتها لك فقط لأظهر لك مدى أهميتك بالنسبة لي."يعنيف معي" صححت نفسي."ماذا فعلت؟" سألت بهدوء.أدركت أنني كنت أنظر إلى قدمي، ونظرت إلى عينيها."لقد كنت أحمقًا،" بدأت أومئ برأسي. "خلال الأسابيع الثلاثة الماضية تقريبًا.""لا ضربة؟""نعم،" ابتسمت. "أعتقد أنني توصلت إلى ما قد يكون حدث لي خلال ذلك الوقت، لا أستطيع أن أتذكره."انتظرتني حتى أواصل.حسنًا، أولًا وقبل كل شيء، لم أعود إلى الحفلة لإحضار جيل."كنت أعلم ذلك،" ابتسمت تانيا. "لقد عدت للتحقق من الثديين."حدقت فيها."أنت رجل"، قالت وهي تهز كتفها. "ووفقًا لك، فأنت لا تزال شابًا يبلغ من العمر 15 عامًا فقط. ستفعل أشياء غبية. لقد وجدت جيل هناك، أليس كذلك؟"أومأت برأسي."ولكن أولاً، أنا، أمم...""هل مارست الجنس؟" سألت بصراحة."لا، أنا-""هل انفجرت؟""لا، لن أسمح لها أن تفعل ذلك أيضًا.""فماذا فعلت؟""لقد شربت بضعة أكواب من البيرة، ثم أخذت إصبعي، ورأيت، و...""أزلتها؟"وكان ذلك صريحا بنفس القدر."لم أتحرك"، تمتمت وأنا أنظر إلى قدمي مرة أخرى.سمعت صوت شخير فنظرت لأعلى لأرى بريقًا في عينيها."حسنًا، لقد تم العفو عنك"، ضحكت تانيا. "شيء غبي"."الشيء الغبي رقم واحد."مرة أخرى، انتظرت فقط."لقد سافرت في عطلة نهاية الأسبوع هذه، ولم أخبرك. لقد سمحت لك بمداعبتي في السيارة، وهو ما أعلم أنك لم تحبه حقًا، ولكنك فعلت ذلك لأنك شعرت بالسوء لتركك لي وحدي في عطلة نهاية الأسبوع. وقد نسيت أن أخبرك أنني سأسافر، ثم لم أخبرك. أنا آسف.""أين ذهبت؟" سألت بصوت حزين مرة أخرى."UVA. كان عمي يعرف رجلاً يمتلك طائرة، وقد استقبلني بعد رحيلك مباشرة.""باتريك، لا أفهم. لماذا لا تريدني أن أعرف أنك ستزور جامعة فرجينيا؟ الجميع يزورون مدارسهم. لقد ذهبت إلى جامعة كورنيل الصيف الماضي.""لم يكن الأمر أنني لم أكن أريدك أن تعرفي"، أصررت. "لكنني نسيت أن أخبرك. وعندما أخبرتني، شعرت وكأنني لم أشعر بالسوء حيال نسياني أن أخبرك، لأنك لن تكوني موجودة على أي حال"."باتريك، عليك فقط أن تتعلم كيف تتحدث أكثر. وأن تتواصل بشكل أفضل قليلاً. كنت لأتفهم سبب نسيانك. ربما لم يعجبني ذلك، لكنني كنت لأتفهمه.""هناك المزيد"، قلت لها. أخبرتها عن سارة، ولم يبد عليها أي بريق عندما انتهيت من تلك القصة. جلست هناك فقط، وأومأت برأسها قليلاً، ونظرت إليّ، وفكرت فيما قلته."لذا أردت أن أقول إنني آسفة على كل ما فعلته"، قلت ذلك بصوت خافت. "وأردت أن أعلمك بكل ما فعلته، لأنه كما قلت، يجب أن أبذل جهدًا أفضل في التواصل. يجب أن أكون بالغة وليس فتاة في الخامسة عشرة من عمرها. لذا، أنا آسفة، تانيا".نظرت إلى أسفل قدمي وأطلقت ضحكة صغيرة."أردت أيضًا أن أطلب منك الذهاب إلى الحفلة الربيعية الرسمية في نهاية الأسبوع المقبل. ولكنني سأتفهم الأمر إذا لم ترغب في ذلك.""باتريك،" قالت، صوتها كان مليئا بالقلق أو الفزع."أعلم ذلك"، قلت. "أنتِ لا تزالين أفضل صديقاتي، تانيا. أنا آسفة لأنني لم أكن صديقتك."وقفت وتوجهت نحو الباب.سمعت صوتًا يقول: "عزيزتي، انتظري"، ثم التفت لأجد تانيا تقف خلفي مباشرة."باتريك، أحتاج إلى التفكير في هذا الأمر قليلًا. لكن هل يمكنك أن تساعدني، حسنًا؟""أي شيء" قلت.لقد أعطتني ابتسامة شبحية."لا تسأل أحدًا آخر حتى أقول لا."رددت لها الابتسامة وأومأت برأسي."شكرا لك، تانيا.""أراك غدًا، باتريك. أوه، وباتريك؟""نعم؟""لا مزيد من البيرة، أليس كذلك؟"عدت إلى المنزل، وتغيبت عن العشاء، وقضيت بقية الليل في غرفتي. لم تكن الخطوة الثالثة ناجحة تمامًا.لحسن الحظ، أتت الخطوة الثانية بثمارها في اليوم التالي. قالت تانيا مرحبًا في قسم الدين، لكنها جلست مع أصدقائها في الكتاب السنوي لتناول الغداء. لم يتحدث أحد في مجموعتنا عن الأمر، الأمر الذي جعل الأمر أسوأ قليلاً. قمت بالتمارين في ذلك المساء، واسترخيت استعدادًا لبدايتي ضد ماكاي في اليوم التالي. لم يتغير اليوم إلا عندما غادرت غرفة تبديل الملابس بعد ارتداء الملابس. هناك، جالسين على المقعد في الردهة - يجلسان معًا على المقعد في الردهة، ويبتسمان - كانت شقيقاتي.توقفت عند المدخل، مندهشًا من المشهد. اصطدم بي بوبي بانت وارتد إلى الخلف."آسف يا رجل،" قلت وأنا أرفع يدي إليه. "فقط أفكر.""لا مشكلة يا كابتن" قال وهو ينزلق من حولي. "سيداتي.""مرحباً بوبي،" غرد جيل وجين في انسجام تام."ماذا يحدث؟" سألت."نعم، صحيح"، قالت جيل. "أنت وخطابك الصغير "إذا لم تكن مستعدًا، فربما لم يحن دورك"."نعم، لقد كان ذلك دقيقًا حقًا، تريك"، قالت جين، وهي تقفز عمليًا لأعلى ولأسفل على المقعد. "شكرًا"."فماذا حدث؟" سألت."أنت على حق، أنا لست مستعدة"، قالت جيل. "أنا لست مستعدة لأن أكون مخلصة مثل جين. ربما في العام المقبل"."فهل توقفت؟" سألت. "قبل ثلاثة أسابيع من العرض؟""لا، لم تستسلم"، قالت جين دفاعًا عن نفسها. "ذهبت إلى كولينز وقالت إنها تريد أن تصبح ليزل، وبما أنني أعرف بالفعل جميع أغاني ماريا، لم يكن أمامه الكثير من الخيارات"."فهل هددت بالإستقالة؟" قلت."ربما،" ابتسمت جيل. "ماذا أنت، محامي؟""لا،" انحنيت للأمام لأقبلها على جبينها. "فقط أخ ممتن وسعيد." قبلت جين أيضًا. "حان وقت العودة إلى المنزل، يا فتيات؟"أوقفتني تانيا بعد درس الدين في اليوم التالي وسحبتني إلى نفس الفصل الذي كنت فيه أنا وجين في الأسبوع السابق."ربطة عنق جميلة" كسرت الصمت بعد أن جلسنا."هل أعجبتك؟" ابتسمت. "كانت هدية"."إنه أمر قبيح للغاية"، ضحكت. "لاحظت أن اثنين من الرجال الآخرين في الفريق يرتدون ربطات عنق اليوم"."نعم، نحن نرتدي ملابس أنيقة الآن. إذن ما الأمر؟"ماذا حدث لجين؟"إلى جين؟""كانت تعيسة في الأسبوع الماضي. رأيتها في الممرات اليوم وهي تضحك وتقهقه.""إنها ماريا"، ابتسمت. "كما تعلم، أيل، وكل هذا.""ماذا عن جيل؟""قررت أنها تفضل أن تكون، أم...""ليزل؟""إذا كانت هذه ابنتك، نعم.""لماذا؟""لقد قررت للتو أنها ليست مستعدة"، هززت كتفي."لم يلمح لها أحد بأنها قد لا تكون مستعدة؟" سألت تانيا بابتسامة."هل تقصد مثل كولينز؟""أعني مثل شخص تحبه جيل بالفعل،" أصبحت ابتسامتها أكبر."ما الذي يجعلك تعتقد ذلك؟" هززت كتفي مرة أخرى."أرى شخصًا يحاول إصلاح كل شيء في حياته فجأة، وأعتقد أنه ربما تحدث إلى جيل.""ربما يكون.""هل يمكن أن يكون هذا الشخص الذي قد أذهب معه إلى الحفل الرسمي؟"توقفت عن التنفس وحدقت فقط.قالت تانيا "لقد اعتقدت ذلك". ثم نهضت لتغادر المكان. كنت جالسة على كرسيي."أوه، وباتريك؟" قالت وهي تصل إلى الباب.لم أتمكن من التحدث بعد."احصل على غرفة" قالت بوجه جاد."غرفة؟" اختنقت.عادة ما كان الحفل يقام في صالة الألعاب الرياضية. هذا العام، قامت مارجي ويليامز، رئيسة النادي، بترتيب صفقة شاملة مع فندق ماريوت في المدينة الكبرى، كما قام الفندق بتوفير مجموعة من الغرف."ربما أريد تغيير ملابسي"، ضحكت. أغلق الباب خلفها. سحبت نفسي ببطء إلى قدمي. هل كنت محظوظة أم ماذا؟والآن لم يتبق سوى السؤال عما إذا كان سيصمد حتى نهاية مباراة العودة مع ماكاي في ذلك المساء. كان الفوز متقاربًا. ففي الشوط الثاني، أرسل لاعبهم الضارب السريع، وهو رجل بُني كالثلاجة، إحدى كراتي السريعة فوق سياج الملعب المركزي في الشوط الثاني بسرعة أكبر مما كانت عليه. ولعب ماتي بشكل جيد بشكل خاص، على الأقل، وعندما ارتفعت الكرة إلى الجانب الأيسر في الشوط الرابع، قمت بإيقاف رابيت وتركت مات يلتقطها.بحلول نهاية الشوط الرابع، كنا متقدمين 3-1. ثم تحول هذا التقدم إلى 3-2 مع خروج لاعب واحد في الشوط الخامس عندما استدار نفس اللاعب الذي سدد الكرة في وقت سابق على إحدى كراتي المتغيرة وسددها فوق السياج الأيمن للملعب. وبحلول تلك النقطة، انضمت جيل وجين وسامي إلى كامي وتانيا في المدرجات. وبدا أنهم قلقون مثل المدرب. وكنت قلقًا بعض الشيء أيضًا. إذا وضعت لاعبًا آخر على القاعدة، فسيصبح بول بانيان في المقدمة مرة أخرى في الشوط السابع.لقد شددت على أسناني وضربت آخر ضاربين في الشوط الخامس. ثم ضربت أول ضاربين في بداية الشوط السادس، وضربت الضارب الثالث، وهو ضارب بديل لراميهم، ليضرب كرة أرضية ضعيفة إلى مات في القاعدة الثالثة. حاولت ألا أحبس أنفاسي، لكن ماتي التقطها وأخرج الرجل بسهولة في القاعدة الأولى ليحقق الضربة الأخيرة.وبعد ذلك، في بداية الشوط السابع، قمت بضرب الضارب الأول. وتقدم لاعبو من أجل الضربة المزدوجة، وسرق الضارب الأحمق القاعدة الثانية. خرج تومي راكضًا إلى التل، معتذرًا بشدة."لا بأس"، قلت بحزن وأنا أشير برأسي نحو السيد ماسلز الذي كان يقف عند مدخل الملعب. "يمكنك أن تلعب مع بول بانيان هناك".لقد شعرت بالصدمة الشديدة، وضربت الرجل التالي برمية. وتبعه الضارب الثالث، وفاجأنا جميعًا بضربة مثالية على خط القاعدة الثالثة. لم يكن لدى مات أي فرصة للعب على الخط، وكانت القواعد مليئة باللاعبين. ركض تومي إلى التل مرة أخرى."فقط استمر في تحريكهم للداخل والخارج"، قال. "لا تستمر في وضعهم في نفس المكان"."حسنًا،" أومأت برأسي وأنا أفرك الأوساخ حول المطاط بقدمي. كنت أعلم ذلك."هذا ما أفعله بشكل أفضل"، أشرت. "الدخول والخروج"."حسنًا، هذا ليس ما قالته تانيا"، أجاب تومي. "لذا، اعتقدت أنه من الأفضل أن أذكرك".استدار وعاد إلى الملعب بينما كنت أستعيد كلمات تومي في ذهني. وعندما صعدت إلى التل مرة أخرى، بذلت قصارى جهدي لكي لا أبتسم."أيها الأحمق" قلت ذلك وأنا أنظر إلى اللافتة.أنا متأكد من أن تومي كان يبتسم من خلف قناعه عندما أعطاني إشارة الكرة السريعة. أصبع واحد. عادة لا يكون هذا الإصبع، رغم ذلك. تراجعت للخلف ورميت أقوى كرة رميتها حتى الآن في تلك المباراة. كان بول بانيان متأخرًا جدًا عنها. الضربة الأولى. لقد أخطأت الزاوية الخارجية بالكرة التالية، وكانت منخفضة بالكرة بعد ذلك. غاضبًا من نفسي، تركت الكرة السريعة التالية فوق اللوحة، وضربها مرة أخرى. وقفنا جميعًا وشاهدناها وهي تنحني على خط الملعب الأيمن. كرتان وضربتان. حاولت التغيير في الكرة التالية، وأخطأت مرة أخرى. العد الكامل. ابتسم لي الإنسان البدائي وأنا أسير ذهابًا وإيابًا على التل. كان علي أن أرمي ضربة. لم أستطع المشي بجولة التعادل إلى المنزل.انحنيت لألتقط الإشارة. وضع تومي ثلاثة أصابع. ثلاثة؟ هل كان مجنونًا؟ هززت رأسي بقوة. وضع ثلاثة أصابع مرة أخرى، ورفعت حاجبي فقط. نادى بالوقت وخرج راكضًا."المنحنى؟" هسّت. "لماذا لا تطلب تصريحًا مجانيًا وتنتهي من الأمر؟""فقط ارميها" قال تومي بهدوء."من المسؤول هنا؟" سألت."أنا كذلك"، أجابني. "لهذا السبب أنا الماسك. ألقِ المنحنى اللعين".لقد رميت الكرة المنحنية اللعينة. وارتدت على بعد قدمين أمام اللوحة اللعينة، تمامًا كما يحدث دائمًا. وتأرجح الرجل بعيدًا جدًا أمامها، وكان بإمكانه أن يبدأ في العودة إلى المخبأ قبل أن يضع تومي الكرة في قفازه. انفجرت المدرجات بالهتافات. أشرت إلى تومي وأشار إلي. لقد ضربت بسهولة الضاربين التاليين وانتهت المباراة.قلت لتومي أثناء الاستحمام: "مرحبًا، مكالمة لطيفة"."نعم،" ابتسم. "استمع جيدًا.""الأحمق.""قل، تريك، هل يمكنك أن توصلني إلى المنزل؟"لقد قمت بجمع الركاب المحتملين لي، جين وجيل وتانيا، وقلت إنني سأكون سعيدًا بإيصاله إلى السيارة. ولكن عندما وصلنا إلى السيارة، أدركت أنني نسيت أن أذكر اسم سامي."لا بأس"، قالت جيل. "يمكننا جميعًا أن نلتقي هنا".جلست في مقعد السائق وجلست تانيا في مقعد الراكب. نظرت للخلف لأرى جيل في حضن تومي. كان تومي جالسًا هناك بابتسامة غبية على وجهه."هل الجميع مستعدون؟" سألت قبل الخروج إلى حركة المرور.لقد توقفت عند إشارة حمراء عندما تحدثت جيل."فلماذا تخلصت من المنحنى؟"استدرت للنظر إليها."لماذا فعلت ماذا؟""تخلص من الكرة المنحنية؟ لقد قام الرجل بلمس الكرة السريعة والباقي. لماذا لم ترغب في رمي الكرة المنحنية؟""من أنت؟ جيلي زيلاسكو؟"ضحكت، وأخرجت لسانها نحوي، وتحركت قليلاً على حضن تومي. كانت جين زيلاسكو هي المضيفة في الاستوديو في برنامج ما قبل المباراة على قناة فوكس.أشارت جيل إلى أن "الضوء أخضر".وصلت إلى ممر تومي ونزلت لمساعدته في إخراج معداته من صندوق السيارة."شكرًا على الرحلة" قال بصوت هادئ."لا مشكلة"، قلت. "آسف على الازدحام"."نعم،" ابتسم وهو يأخذ نفسًا عميقًا. "رائحة الربيع، ألا تعتقد ذلك؟""فقط اذهب إلى المنزل، ناربورج،" ابتسمت له.ولكن تبين أن يوم السبت كان أكثر أيام الأسبوع غرابة. فقد كانت لدينا مباراة في الساعة الحادية عشرة في مدرسة تورنر الثانوية، ولم يحضر أي من اللاعبين إلى حافلة الفريق في حالة التعادل. ولعب دوني لصالحنا، ورغم أننا خسرنا 6-4، فقد قدمنا أداءً مشرفًا للغاية. ومرة أخرى وقفت في أسفل الحافلة لمصافحة الجميع بعد المباراة.ولأن المباراة كانت مبكرة، فقد عدت إلى المنزل بعد بدء مباراة الأسبوع على قناة FOX. وكانت جيل هناك بالفعل، تتابع المباراة باهتمام. فتناولت علبة كوكاكولا وجلست بجوارها على الأريكة."لذا، فإن اللاعبين الذين يلعبون في مركز الوسط هم الأكثر ذكاءً في الفريق، أليس كذلك؟" سألت بعد الجولة الثالثة."بعض الفرق"، اعترفت على مضض. "لماذا؟"وأشارت قائلة: "لقد لاحظت للتو أن كل هؤلاء المعلقين هم من لاعبي الوسط السابقين، لذا أعتقد أنهم أذكياء للغاية، أليس كذلك؟""اعتقد."وتكلمت مرة أخرى بعد الخامسة."لذا فإن تومي ذكي جدًا، أليس كذلك؟""تومي ناربورج؟""نعم، إنه صائدك. إنه ذكي جدًا، أليس كذلك؟""أعتقد ذلك. إنه يدرس حساب التفاضل والتكامل، لذا أعتقد أنه كذلك."لقد تركت الأمر على هذا النحو حتى نهاية الشوط السابع."فمتى سيطلب مني تومي الحضور إلى الحفل الربيعي؟"حدقت فيها لبضع ثوان قبل أن أقرر أن أرى ما إذا كان السؤال يبدو أقل سخافة في صوتي.متى سوف يدعوك تومي إلى الحفل الربيعي؟لم يحدث ذلك."نعم. متى؟""أعتقد أنه ينتظر عودة باريس هيلتون إليه، ولكن إذا تنازلت عنه، ستكونين خياره التالي. وقد تقرر هي الذهاب إلى السجن بدلاً من ذلك."لقد ضربتني - في الواقع ضربتني - في ذراعي."أوه.""هذا ليس مضحكا، تريك. اعتقدت أنه صديقك.""إنه صديقي"، اعترضت. لكن الأمر كان مضحكًا."أولاً،" قلت، "دعنا ننسى متى، وسنستبدلك بأي فتاة في مدرسة مارشال الثانوية. وسنستبدل حفل الربيع بشيء أقل ضغطًا، مثل الذهاب لتناول هوت دوج. لذا لدينا السؤال، "هل سيطلب تومي ناربورج من فتاة الذهاب لتناول هوت دوج؟" والإجابة هي لا. لذا -""هل هو مثلي؟" قاطعته."لا أعتقد ذلك"، قلت ببطء. "أنا خجول قليلاً فقط".حسنًا، لقد كان خجولًا كثيرًا."إنه يحبني"، أضافت جيل."أنا متأكدة من ذلك"، وافقت. "ما الذي لا يعجبك؟ لديك وجه رائع، وقوام جميل، ورائحتك تشبه رائحة الربيع، وتستحمين بانتظام"."لقد انتصب عندما كنت جالسة في حضنه"، قالت دفاعاً عن نفسها.لقد كاد أن يبصق الصودا الخاص بي."لقد كان البابا ليشعر بالانتصاب إذا جلست في حضنه"، أشرت. "ولكنه لن يدعوك إلى الحفلة الرسمية أيضًا. آسف يا بني. إذا كنت تريد الذهاب إلى الحفلة الرسمية مع تومي ناربورج، فسوف تضطر إلى أن تسأله بنفسك".جلست على الأريكة، وابتسامة على شفتيها. في اليوم التالي، ألقى القس عظة عن عظة الجبل، تلك التي قال فيها يسوع: "طوبى للودعاء، فإنهم يرثون الأرض". تصورت أنه ربما كان يتحدث عن تومي ناربورجس في العالم، لذا أضفت صلاتي الخاصة. إذا كان يقصد بوراثة الأرض الذهاب إلى حفل الربيع مع أختي جيل، فإن تومي سيحتاج إلى كل المساعدة التي يمكنه الحصول عليها.الفصل 24في صباح يوم الإثنين، كنت أسرع إلى خزانتي بعد الانتهاء من حصة اللغة الإنجليزية وقبل حصة علم الفلك لتبديل كتبي. كان التخلص من رواية موبي ديك وحدها كافياً لتحسين وضعيتي لبقية الصباح. قمت بسرعة بضبط الرقم السري وفتحت الخزانة، لكن الباب انغلق بقوة مرة أخرى. كان تومي ناربورج يقف بجواري مباشرة. يبدو أن باب الخزانة قد ارتطم بجبينه. وعلى الرغم من تعبير الذهول على وجهه، لم يبدو أن الباب قد تسبب في أي ضرر."تومي؟" سألت وأنا أعود إلى القفل."لقد طلبت مني أختك أن أذهب إلى الحفلة الراقصة"، قال بصوت رتيب غريب."أوه نعم،" أومأت برأسي، وفتحت الباب بشكل أبطأ هذه المرة."هل هي بخير؟""حسنًا، كيف؟" سألت."مثل، أمم...""هل هي تعمل بكامل طاقتها؟ هل فقدت أعصابها؟ هل هي جادة بشأن الذهاب إلى حفل الربيع مع تومي ناربورج، أم أنها مجرد مزحة عملية كبيرة؟""نعم، كل ذلك.""تومي، بقدر ما أعلم، إنها جادة للغاية. لقد كانت تخطط لهذا منذ ظهر يوم السبت. لقد أخبرتها أنك ربما لست الشخص الذي يطلب ذلك.""لا مزاح."لقد قلت نعم، أليس كذلك؟لقد كان فقط يحدق فيّ."لقد فكرت في ذلك"، ابتسمت. "يجب أن أذهب إلى الفصل يا رجل. حسنًا، سأستأجر بدلة رسمية بعد ظهر اليوم بعد التمرين. هل تريد أن تأتي؟"ابتسم تومي ابتسامة عريضة. ثم سار مبتعدًا في الممر، وراح يصطدم بخزانات الأطفال الآخرين في حركة عشوائية كلاسيكية. راقبته لبعض الوقت، ثم ركضت إلى الفصل بابتسامة عريضة على وجهي.أخذتني تانيا جانبًا قبل الغداء."لقد افتقدتك في نهاية هذا الأسبوع"، قالت ببساطة."لقد افتقدتك أيضًا"، قلت. "لقد كان من الجيد أن نقضي عطلة نهاية الأسبوع بعيدًا عن بعضنا البعض، حتى أتمكن من معرفة مقدار ما افتقدته"."لذا، أممم، هل تريد التسلل إلى الخلف وربما الحصول على ...؟""نقانق؟""خدعة،" احمر وجهها."بجدية، أود أن أتناول معك وجبة هوت دوج"، قلت. "في أي يوم آخر من أيام الأسبوع. ولكن إذا فاتتك وجبة الغداء اليوم، فلن تسامحني أبدًا"."لماذا؟""أوه، دعنا لا نفسد المفاجأة. قادم؟"لقد سمحت لي تانيا بأخذها إلى الغداء، حيث انتظرت لمدة خمسة عشر دقيقة قبل أن أخبرها بالخبر."أوه، جين، سأحتاج إلى السيارة بعد المدرسة اليوم"، قلت بهدوء. "أنا وتومي يجب أن نختار بدلاتنا الرسمية."لم يهم مدى هدوء كلامي، فقد توقف الحديث."تومي؟" قال الأرنب. "لماذا تحتاج إلى بدلة رسمية، تومي؟"من الواضح أن تومي قد تعهد بالصمت. على أقل تقدير، كان يجد صعوبة في النطق بأي كلمات بسبب الابتسامة التي تجمدت على وجهه. أعطيته دقيقة أو نحو ذلك، ثم أجبت على السؤال."حفلة الربيع؟" اقترحت. "يوم السبت؟ هذا هو معنى الحفلة الرسمية، يا أرنبي. ماذا كنت تخطط لارتدائه؟"ماذا يرتدي الأرنب؟" سألت كامي مبتسمة."من سيأخذ تومي إلى حفل الربيع؟" قاطعني الأرنب. لقد قطعنا تومي من المحادثة تمامًا الآن."لقد قرر الذهاب مع جيل،" قلت بنبرة تشير إلى أن تومي قد انتهى من تقييم خياراته ووصل إلى القرار النهائي."جيل بيترسون؟" سألت كامي بتشكك."جيل بيترسون؟" سخرت. "كما لو."لقد ضحك الجميع على تقليدى للسيدة بيترسون المزعجة. فصوت تلك الفتاة قادر على تقشير الطلاء عن الجسر. وما لم يفهمه صوتها، فإن شتائمها ستنهي الأمر.لقد شاهدت العصابة تتجول في أنحاء الكافيتريا. لقد شاهدت أعينهم وهي تستقر على جيل فيرتشايلد، وهي تلميذة جذابة في الصف الحادي عشر، والتي كانت على علاقة مستقرة مع إيمي كونستانتين منذ الصف التاسع، مما أثار استياء عدد كبير من الشباب. لقد شاهدتهم يفكرون فيما إذا كان تومي سيعمل كمواعدة وهمية لجيل، وهو ما رفضوه على نحو صحيح باعتباره غير ضروري على الإطلاق. لقد كان الأزواج المثليون والمثليات موضع ترحيب تام في المناسبات المدرسية، وكان آل فيرتشايلد وكونستانتين يدركون تمام الإدراك ارتباط ابنتيهما.لقد كان الأرنب هو الذي أدرك الأمر أولاً."ستيرلينج،" أمسك بصدره، "أخبرني أنه لن يذهب مع أختك جيل.""إنه لن يذهب مع أختي جيل.""نعم أنا كذلك!" وجد تومي صوته وقال."أعلم ذلك"، التفت إليه. "لكنه طلب مني أن أخبره أنك لست كذلك. كنت خائفة من أن يصاب بنوبة قلبية"."انتظر لحظة،" وضع الأرنب يديه على رأسه. "هل تقصد أن تخبرني أن تومي ناربورج سيذهب إلى حفل الربيع الرسمي مع أكبر عدد من الأشخاص"حذرته كامي قائلة: "أرنب"."أختك الأصغر؟" توقف الأرنب لثانية واحدة فقط.توجهت كامي إلى جين وتانيا."انظروا يا فتيات، هذا هو التدريب"، قالت بابتسامة رضا."لا بأس"، ابتسمت جين. "أعلم أنها أجمل فتاة في المدرسة"."باستثناء الشركة الحالية،" عرض الأرنب."محاولة جيدة يا صديقي" تمتمت. قامت جين وكامي وتانيا بإلقاء رقائق البطاطس على الأرنب."لا، بجدية،" عاد الأرنب إلى الموضوع الرئيسي. "هل سيذهب تومي إلى الحفلة الرسمية مع أختك جيل؟""أنت تعرف أنه هنا، أليس كذلك؟" سألت."نعم،" ابتسمت كامي. "والآن نفهم تلك النظرة الساذجة على وجهه. لذا أشك في أننا سنتمكن من جعله يتحدث بعد الآن.""هذا صحيح"، قلت. "ولكنه يستطيع أن يوافق. هل ستذهب إلى الحفلة يا تومي؟"ابتسم وأومأ برأسه."تأخذ أختي؟"أومأ برأسه مرة أخرى، واحمر وجهه حتى جذور شعره."جيل، صحيح؟ لأنك ستذهبين مع سامي، أليس كذلك، جين؟""أفترض أنني سأذهب مع سامي" قالت ببرودة.لقد كان تومي في مأمن من العقاب في تلك اللحظة. والآن جاء دور سامي. لقد بدا شاحبًا بعض الشيء."نعم. أنت ستأتي معنا إلى مكان البدلة الرسمية، أليس كذلك، سامي؟" سألت."أممم، نعم، بالتأكيد. شكرًا لك، تريك.""حسنًا، أعتقد أن جيل وأنا سنرى ما تبقى في قاع البرميل في المتجر"، قالت جين وهي غاضبة.في العشاء ذلك المساء، سألتني تيفاني إلى أين هربت جين وجيل."في غرفة جين"، قلت. "نفعل شيئًا ما ببعض الفساتين التي اشتروها. لحفل الربيع الرسمي.""لماذا أصبحوا ودودين جدًا الآن؟" سأل الأب."هل تقصد منذ الأربعاء الماضي؟" سألت، ووجهت تيفاني نظرة غاضبة إليّ بسبب تلميحها إلى أن أبي لم يلاحظ الأمر لفترة طويلة. وهو لم يلاحظ ذلك. "لقد تبادلا الأدوار في مسرحية المدرسة"."لماذا؟" سألت تيفاني."تذكرت جيل شيئًا قالته أمي"، قلت لها."ماذا حدث؟" بدت تيفاني مهتمة حقًا، كما لو كان الأمر قد حدث لها للتو أنها ستصبح أمًا في أي لحظة، ومن الأفضل أن تبدأ في معرفة كيفية القيام بذلك."عندما يأتي دورك"، كما اقتبست."من الأفضل أن تكون مستعدًا"، أنهى والدي كلامه بابتسامة.ابتسمت له، وسعدت للغاية لأنه تذكر ما حدث. ثم التفت إلى تيفاني، التي كانت سعيدة هي الأخرى، ربما ليس لأن أبي تذكر ما حدث بقدر ما كانت سعيدة بالطريقة التي كنا نتفاعل بها."وأضفت أن النتيجة المترتبة على ذلك كانت أكثر أهمية هذا الأسبوع. "إذا لم تكن مستعدًا، فمن المحتمل ألا يكون هذا دورك"."لم أسمع ذلك من قبل"، قال أبي وهو لا يزال مبتسما ابتسامة كبيرة."لقد كان ذلك في مدينة الملاهي التي ذهبنا إليها. كنت أنت وديف تحاولان معرفة من يمكنه قرع الجرس في لعبة Strongman. الآن، إذا سمحت لي، أعتقد أنني سأذهب لأطمئن على الفتيات.""متى سيكون الحفل الرسمي؟" سألتني تيفاني بينما كنت أقوم بتنظيف طبق الطعام الخاص بي."ليلة السبت"، قلت. "ديف يزور ليان، لذا أعتقد أن المكان سيكون لكما وحدكما."لقد رفعت حاجبي في استغراب. لم أكن متأكدة من كيفية قضاء أبي ليلة السبت المجانية مع كرة البولينج الخاصة به التي يبلغ ارتفاعها خمسة أقدام ونصف، لكن الأمر متروك لهم، أليس كذلك؟"في الواقع،" ابتسمت تيفاني، "إذا لم أنجب بحلول ذلك الوقت فسوف يقومون بتحريض الولادة في مساء السبت أو صباح الأحد.""رائع،" رددت ابتسامتها. "حسنًا، يا إلهي. يجب أن نكون معك إذن.""وأخذك بعيدًا عن حفل التخرج؟" ضحكت تيفاني. "سأكون زوجة الأب الشريرة لبقية حياتي. إذا حدثت مشكلة، فسوف نتصل بك. وإلا، يمكنك القدوم يوم الأحد بعد الظهر.""حسنًا،" وافقت. "قل مرحبًا لبريتاني الصغيرة نيابة عنا."اختارت جين فستانًا جميلًا بدون حمالات. أما جيل، فقد اختارت مظهرًا أكثر تحفظًا.قالت جين باشمئزاز: "هل تصدق سامي؟ هل اختار بدلة رسمية جميلة على الأقل؟""نعم، ولكن جين..." قلت.لقد لفت انتباهها نبرة صوتي، فتوقفت عن العبث بالفستان ونظرت إلى الأعلى."هل تريد مني أن أرحل؟" سألت جيل."نحن عائلة،" هززت رأسي. "سر، أليس كذلك؟"قالت الفتاتان بصوت واحد "أقسم يا بينكي" وهما ترفعان أصابعهما الصغيرة. ابتسمت. لقد شعرت بالسعادة حقًا لكوني مع عائلة ستيرلينج مرة أخرى."جين، لقد أقرضته المال لاستئجار البدلة الرسمية،" قلت. "ولدفع ثمن التذاكر والغرفة. لقد زرت منزله، أليس كذلك؟""يا إلهي،" أصبحت جين بيضاء كالورقة."نعم،" قلت. "لهذا السبب لم يسألك من قبل."بدأت بالبكاء."يا إلهي، كيف يمكنني أن أكون غبية إلى هذه الدرجة؟" بدأت تبكي. "أعني، أنا أعلم أنه لا يملك الكثير من المال".كان أنفاسها يأتي في لهثات.قالت جيل: "عزيزتي، هذه ليست نهاية العالم. لقد كان هناك الكثير من الأشياء في ذهنك مؤخرًا. فقط أعطيه قبلة واحتضنيه ولا تذكري أي شيء عن هذا الأمر مرة أخرى".أخيرًا، نجحنا في تهدئة جين ومساعدتها على التركيز على الفساتين مرة أخرى. كما اتفقنا على أنها ستستخدم سيارتنا. وستذهب جيل في سيارة تومي. وبعد أن انتهينا، اتصلت بتانيا من غرفتي ورتبت لاستعارة سيارة والديها.كان هذا الأسبوع هو نهاية موسم البيسبول العادي. وبحلول ذلك الوقت، كنا جميعًا نرتدي ربطات عنق أثناء المباراة. حتى أن بعض اللاعبين بدأوا في ارتداء السترات. وكنا نهتم بأعمالنا. فزنا في مباراة الثلاثاء بنتيجة 4-2 بفضل أداء قوي للغاية من كاري. وفي مباراة الجمعة، قطعت المسافة كاملة، وضربت 10 لاعبين في فوز 6-1. وما زلنا سنحتل المركز السادس فقط في تصفيات الدوري، وهو أدنى تصنيف ممكن. وكان علينا أن نفوز على الفريق المصنف الثالث ثم نلعب ضد فريق المصنف الثاني في الدور قبل النهائي. ولا شك أن أكاديمية ماكاي المصنفة الأولى ستنتظر الفائز في تلك المباراة.كان يوم السبت هو يوم الاحتفال. وكما اتفقنا، قادت تانيا سيارتها إلى الفندق، ثم قمت ببقية الطريق إلى الفندق. وبمجرد أن سجلنا الدخول، أصرت تانيا ضاحكة على أننا سنحظى بوقت كافٍ "لذلك" بعد عودتنا من الحفلة الراقصة. كانت بحاجة إلى الاستحمام، ولم تكن بحاجة إلى أي مساعدة.بحلول الوقت الذي انتهيت فيه من الاستحمام، كانت تجلس على أحد تلك الكراسي الصغيرة في الفندق وعلى الطاولة مرآة محمولة. توقفت بمجرد أن رأيتها، لأنها كانت ترتدي حمالة صدر بيضاء صغيرة من الدانتيل، وسروال داخلي أبيض ضيق من الدانتيل، وجوارب بيضاء، وكعبًا أبيض عاليًا.تمكنت أخيرا من فتح فمي."لا" ضحكت وهي تنظر إلي."لم أقل شيئا بعد" اعترضت."أعرف ما تفكر فيه" ابتسمت وهي تعود إلى مهمتها.ربما كان هذا صحيحا.بدت تانيا جميلة عندما انتهت. كنت أبدو، حسنًا، مثل أي رجل آخر في الحفلة الرسمية."متى سيبدأ الأمر مرة أخرى؟" سألت تانيا."يبدأ الأمر في السادسة"، قلت وأنا أنظر إلى ساعتي. "العشاء في السابعة. الرقص في الثامنة. الآن الساعة السادسة والعشر دقائق"."ممتاز. خمس دقائق أخرى.""ولكننا تأخرنا بالفعل.""الرجال"، هزت تانيا رأسها ضاحكة. أمضت الخمس دقائق التالية في تحسين نفسها، ثم توجهنا نحو الباب. وعندما خرجت، انفتح الباب المجاور لنا. كانت كامي رو ورابيت باركر في الغرفة المجاورة. ابتسمنا لبعضنا البعض، محرجين بعض الشيء لأننا "ضبطنا" خارجين من غرفنا في الفندق. ومع ذلك، جعلني أشعر بالامتنان لأن تانيا أصرت على الانتظار حتى انتهاء الرقص. حتى حينها، تساءلت إلى أي مدى يمكن أن نظل هادئين معًا.سرنا معًا في صمت إلى المصعد، وما زلنا لم ننطق بكلمة واحدة عندما صعدنا. تقدمت أنا وراببيت إلى الخلف، ووقفت تانيا وكامي أمام الباب المصقول للغاية. فعلنا جميعًا ما يفعله الناس عادةً في المصاعد: التحديق في أرقام الطوابق أثناء نزولهم. لكنني ألقيت نظرة خاطفة على الباب. بدت تانيا رائعة، بالطبع، في الفستان الأبيض العاجي الذي كان يتطابق بشكل غريب ولكنه مثالي مع شعرها الذهبي. في حذائها ذي الكعب العالي، بدت أطول من كامي، التي كانت أقصر منها بحوالي أربع بوصات على أي حال، ولم يضف حذاؤها سوى بوصة واحدة إلى طولها. لكن كامي لم تكن أقل جمالًا في الفستان الأزرق الداكن المكشوف الكتفين الذي اختارته. كان التباين بين فستانها وبشرتها البيضاء على كتفها والسواد الداكن لشعرها الطويل حتى الكتفين ساحرًا تقريبًا.لقد كان الأمر ساحرًا حقًا. أدركت فجأة أن عينيها البنيتين الداكنتين كانتا تحدقان بي، وتكادان تضحكان عليّ، في الانعكاس. رفعت حاجبها."أنت تبدين لطيفة للغاية، أممم، يا كامي"، قلت.لقد ارتجفت على الفور. لقد سمعت بالفعل رد كامي رو، "أنت تبدو لطيفًا جدًا، تريك. وموعدك رائع للغاية"."حسنًا، شكرًا لك، باتريك" أذهلتني كامي بابتسامة صادقة. "هذا فستان جميل، تانيا"."وقلادة جميلة،" قال الأرنب."شكرًا لك،" قالت تانيا وهي تتوهج. "باتريك حصل عليها في عيد ميلادي."استدارت لتنظر إليّ، ونظر الأرنب وكامي أيضًا."حسنًا، في الواقع، لقد ساعدتني كامي في اختياره"، قلت.قالت كامي لتانيا ضاحكة وهي تلمس قلادة اللازورد التي لم ألاحظ أنها ترتديها، والتي أعطيتها لها كشكر على مساعدتها لي في اختبار SAT: "هذا يشبه إلى حد ما هذا. الأمر أشبه بأننا نستخدم أموال تريك لشراء الهدايا لبعضنا البعض. ربما بعد أن يتم تجنيده يمكننا شراء السيارات لبعضنا البعض".ابتسمت تانيا لها، لكنها لم تجب. كنت سعيدًا أيضًا. لم أخبر كامي أبدًا عن أحلامي بالالتحاق بجامعة فيرجينيا، وحاجتي إلى التفوق في جميع دوراتي، ولم أكن أريدها أن تبدأ في إهانتي بهذا الأمر الآن.انفتح باب المصعد وانضممنا إلى زملائنا في قاعة الرقص. وبعد فترة، تم اصطحابنا إلى الطاولات المخصصة لنا لتناول العشاء، حيث جلس الأرنب، الكلب، بين تانيا وكامي. تحدثنا نحن الأربعة بشكل ودي أثناء العشاء، على الرغم من أنني تحدثت إلى الفتاة الجميلة المذهلة التي كانت تجلس على جانبي الآخر. لأكون صادقة، لم يكن لدينا الكثير لنتحدث عنه. بعد كل شيء، كنت أرى جيل وأنا بعضنا البعض طوال الوقت. كل يوم، في الواقع. ما الذي يمكن أن نتحدث عنه؟ كان لدينا الكثير من القواسم المشتركة.في النهاية، وجدت أنا وتانيا طريقنا إلى حلبة الرقص. ثم طلبت مني أن أطلب من جين أن ترقص. لذا قمت بواجبي بينما كانت تتحدث إلى رابيت. ثم أخبرتني تانيا أنني ملزم بالرقص مع جيل، وأنها بخير مع التحدث إلى رابيت بينما ترقص كامي مع تومي. ثم طلبت مني أن أطلب من كامي أن ترقص."في المرة الأخيرة التي رقصت فيها مع شخص آخر، وقعت في مشكلة حقيقية"، أشرت."أعتقد أنه يتعين عليك أن تغتنم فرصتك"، ابتسمت لي.لقد عرضت يدي على كامي وخرجنا إلى حلبة الرقص.قالت بعد أن رقصنا لمدة دقيقة أو نحو ذلك: "كما تعلم، يبدو أن صديقي وصديقتك أصبحا ودودين للغاية هناك". أومأت برأسها نحو الطاولة، حيث كانت تانيا ورابيب لا يزالان منخرطين في محادثة حيوية للغاية."إنها ليست صديقتي"، أشرت ضاحكًا. "من ناحية أخرى، أتمنى له حظًا سعيدًا"."حظًا سعيدًا لها،" قالت كامي بشراسة، مؤكدة على كلمة "هي"."مرحبًا، لم أقصد-" بدأت في الاعتذار عن نفسي."الأرنب رجل لطيف"، قالت."أعرف أنه رجل طيب"، وافقت. "لقد كان صديقي لفترة أطول من فترة صداقتك"."ما المشكلة إذن؟" سألت. "هل تعتقد أن صديقتك تانيا مميزة للغاية لدرجة أن صديقك رابيت لا يستحق مواعدتها؟""لماذا تريدين أن يواعد صديقك تانيا؟" تصديت."إنه ليس صديقي"، أصرت كامي. "أجب على سؤالي. هل تعتقد أنها جيدة جدًا؟""لا، إنه فقط ذلك-""ماذا؟" سألتني."إنها يهودية" قلت."لذا؟""إنه ليس طبيبًا متخصصًا في أمراض القلب"، أخبرتها."إنه حقًا رجل MOT"، أجابت.يا لها من روعة! كانت كامي رو مختلفة تمامًا. كنت أشعر بالرغبة في معرفة ما قد يحدث إذا أصريت على أن الأرنب ليس برتقالًا يابانيًا."MOT تعني -" بدأت في الشرح."أوه، اذهب إلى الجحيم يا تريك ستيرلينج"، قاطعتني مرة أخرى. "أنا أذكى منك. أعرف ما هو اختبار MOT"."لكن - لكن الأرنب ليس... أعني، لقد ذهبت إلى منزل الأرنب لقضاء عيد الميلاد،" احتججت."أوضحت وهي تشعر فجأة بالحنين إلى الماضي قائلة: "والده كاثوليكي، وأمه يهودية. يقول إنه وعدها بالزواج من يهودية. ولهذا السبب لن نتزوج، كما تعلمون..."يا إلهي، كانت كامي رو في نفس الموقف الذي كنت فيه. تذكرت الآن أن رابيت أخبرني منذ أشهر أنهما مجرد صديقين. صديقان حميمان بالطبع، إذا كانا يتشاركان الغرفة، لكنهما ليسا صديقين."ثم لماذا لم يطلب من تانيا الخروج قبل الآن؟" سألت عندما وجدت صوتي أخيرًا."أعتقد لأنه لم يكن يعلم أنها يهودية"، أجابت كامي."اعتقدت أن الجميع يعرفون"، أنا متأكد من أن صوتي كان يعبر عن المفاجأة."لماذا؟" ضحكت كامي. "هل ترتدي لافتة؟""لا،" ضحكت. "لأن هذا هو السبب الذي جعلني أنفصل عن ستيفي فان كارلين. لأنها وصفت تانيا بأنها فتاة يهودية.""بجدية؟" سألت كامي، وعيناها أصبحتا أكثر رقة. "هذا رائع جدًا. لم أكن أعلم ذلك أيضًا."هززت كتفي."لقد اعتقدنا للتو أنك أدركت أخيرًا مدى فظاعة هذه الكلبة"، قالت كامي.رقصنا الرقصة التالية أيضًا، وهذه المرة انضم إلينا على حلبة الرقص جيل وتومي وجين وسامي. كان رابيت وتانيا لا يزالان يتحدثان. وفي منتصف الرقص تقريبًا، سألتني كامي عما أعتقد أنه ينبغي لنا أن نفعله."عن ما؟""تانيا والأرنب. انظروا إليهما. إنهما في حالة حب بالفعل.""هذا يعني التخلي عن الأرنب" أشرت."أنا لا أملكه. لقد أخبرني بالفعل أنه يبحث عن فتاة يهودية لطيفة لتأتي معه."رقصنا لفترة أطول قليلاً بينما كانت كلمات تانيا المشابهة جدًا تتردد في ذهني وكأنها قالتها بالأمس وليس قبل شهرين: لذا سأكون متاحة متى شئت، حسنًا؟ فقط وعدني أنه إذا لم أتمكن من العثور على فتى يهودي لطيف أثناء وجودي هنا، فلن تبدأ في مواعدة بعض الفتيات الجميلات علنًا. حسنًا، لقد ذكّرتها مؤخرًا بالجملة الأولى. ربما حان الوقت لتذكير نفسي بالثانية."مرحبا؟" قالت كامي. "خدعة؟""أنا آسف،" قلت وأنا أنظر إليها بابتسامة كنت أتمنى أن تكون. بلعت ريقي بصعوبة. "ماذا قلت؟"سألت، ماذا عنك وعن تانيا؟"كما تعلم،" نظرت إلى الطاولة بابتسامة حزينة، "أنا حقًا أريدها أن تكون سعيدة. لذا، ما رأيك أن أذهب وأقول، "حسنًا، كيف حالكما أيها اليهوديان؟"ضحكت كامي وضربت ذراعي."في الواقع، انتظر"، قلت. "لدي فكرة أخرى. سألتقي بك على الطاولة مرة أخرى".لقد وجدت السيدة جينكينز، التي كانت تجلس مع السيدة بالمر على إحدى طاولات مرافقي أعضاء هيئة التدريس."السيد ستيرلنج"، قالت.قلت وأنا أرفع كرسيًا: "سيدتي، هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟ هذا فستان جميل بالمناسبة".استطاعت السيدة جينكينز رؤية شخص متملق على بعد ميل واحد."أممم، هل تعرفين أي يهودي، سيدتي؟" سألت، متجاهلاً نظرتها الحادة.نظرت إلي السيدة جينكينز ببرود."اليهودية هي ***، يا سيد ستيرلنج"، ذكّرتني."نعم سيدتي، هناك ***"، وافقت. "ولكن أليس هناك نوع من اللغة؟"كان لابد من وجود نوع من اللغة، بما في ذلك الشكسات والوصايا وكل شيء. أعني أنه من غير الممكن أن يكون هناك نوع من شفرة Szerchenko الخاصة التي لا يعرفها أحد غيرهم."مثل اللغة اليديشية، سيد ستيرلنج؟" سألت السيدة بالمر، التي كانت تجلس على الجانب الآخر منها، وبدأت تضحك."بالضبط"، قلت. "اليديشية. هل تعرف أيًا منها؟""قليلاً. لماذا؟""لدي صديقان من اليديشية"، بدأت."يهودية"، قالت."أصدقاء يهود"، صححت نفسي. "وهم لا يعرفون أن بعضهم البعض يهودي، هل فهمت؟ إذن هذا ما كنت أفكر فيه..."عدت إلى الطاولة مسلحًا بقليل من المعرفة، وهو أمر خطير عادةً. التقطت كأسي ورفعتها في الهواء."خبز محمص" قلت.أخذ زملائي في الطاولة أكوابهم أيضًا."لخايم،" عرضت."إلى الحياة" ردت تانيا والأرنب في انسجام تام.لقد ضحكا ثم حدقا في بعضهما البعض. ثم تحدثا أكثر ثم رقصا. كان من الصعب أن تشعر بالأسف على نفسك في ضوء الحب الحقيقي المنعكس، لذلك جلست أنا وكامي وشاهدنا ما يحدث. في مرحلة ما، عندما غادرت كامي للتحدث إلى بعض زملائها في فريق الكرة الطائرة، ترك رابيت تانيا معلقة بخجل عند مدخل قاعة الرقص بينما انزلق على كرسي بجواري."انظر، أوه، تريك،" قال أخيرا."أرنب، لا بأس. لو كنت أعلم أنك يهودي، لكنت أخبرتك عنها في وقت أبكر بكثير."لقد وجه إلي نظرة فضولية، وهي النظرة التي بدأت في التعرف عليها الآن."لم أحضر حفل بلوغك سن الرشد، أليس كذلك؟" سألت."أخي"، قال لي. "كانت ملكيتي في العام الذي سافرنا فيه"."آسفة"، قلت. "نسيت. ستشرح لي تانيا الأمر. على أية حال، أعتقد أن الأمر رائع. أتمنى لكما التوفيق الكامل".لقد عاد الأب ستيرلينغ إلى المدينة."في الواقع، ما أردته هو مفتاحك"، قال الأرنب."مفتاحي؟" سألت."لإخراج أغراض تانيا من غرفتك، وأغراض كامي من غرفتي"، قال. "حتى أتمكن أنا وتانيا من الحصول على بعض، إيه، -""الخصوصية؟" سألت.أومأ برأسه بحماس. أخرجت أحد مفتاحي البطاقة من جيب سترتي وأعطيته إياه."لدي قطعة أخرى، لذا فقط قم بوضعها تحت الباب. هل أخبرت كامي؟""لا،" نظر حوله محاولاً العثور عليها. ثم نظر إلى الباب، حيث كانت تانيا تبتسم له بلهفة. "هل تستطيعين؟""هل يمكنني أن أخبر كامي رو أنها يجب أن تغير ملابسها في غرفتي؟ هل أنت جاد؟""من فضلك؟ وتأكد من وصولها إلى المنزل؟""فقط اذهب"، دفعته خارج الكرسي ولوحت له وداعًا. إلى اللقاء، تانيا سزيرشينكو. كانت فكرة مريرة.كان إخبار كامي أكثر مرارة بعض الشيء. كانت سعيدة بالزوجين الجديدين مثلي، لكنها أخبرت والديها بالفعل أنها لن تعود إلى المنزل قبل الصباح، ولم تكن لديها أي نية لإزعاجهما الآن. من ناحية أخرى، لم تكن فكرة قضاء الليل في غرفة فندق معي جذابة أيضًا. ولكن بعد التحقق من مكتب الاستقبال، ومع عدم رغبة جين تمامًا في استبدال سامي بكامي، كان هذا هو الخيار الوحيد المتاح لنا.لحسن الحظ، كانت الغرفة تحتوي على سريرين بحجم كوين. لذا، ووفقًا لتعليمات كامي رو، دخلت الحمام، وارتدت بنطالي الجينز، وجلست على السرير الأقرب إلى الباب. دخلت هي الحمام، وبعد خمس دقائق طرقت باب الحمام. أطفأت الأضواء، وغطيت وجهي بوسادة حتى لا أتمكن عن غير قصد من رؤية كامي رو، مرتدية بيجامتها، وهي تدخل السرير. وعندما أخبرتني أخيرًا أنه لا بأس، سُمح لي بالنوم.لفترة قصيرة على أية حال. حتى سمعنا جيراننا يبدأون في الحديث.سمعنا تانيا تقول: "أوه، جويل". يا إلهي، من ماذا صُنعت هذه الجدران، من الأنسجة؟بدأت بالضحك."اصمتي" هسّت كامي. "ما المضحك في ذلك؟""حسنًا، أولاً، من هو جويل؟" حاولت أن أخفض ضحكتي إلى همسة. "هل لديهما بالفعل علاقة ثلاثية؟""جويل هو الأرنب، أيها الأحمق. اعتقدت أنه صديقك.""إنه صديقي.""ولكنك لا تعرف اسمه ولا تعرف دينه.""أوه، جويل، أنت كبير جدًا،" جاء صراخ تانيا من خلال الجدران."حسنًا، هذا أكثر مما أحتاج إلى معرفته"، قلت غاضبًا.الآن جاء دور كامي لتضحك. بصوت خافت بالطبع. لا قدر **** أن تانيا وجويل عرفا أننا هنا.قالت كامي بهدوء: "لقد كان كبيرًا جدًا بالنسبة لي، لقد فعلنا ذلك مرتين فقط"."شكرًا لك،" همست. "هذه مساعدة كبيرة."لقد تمكنا أخيرًا من النوم، بمجرد أن توقفوا عن التعبير عن مشاعرهم وتحولوا إلى اللهاث والتأوه. ثم حوالي الساعة الثانية بدأوا مرة أخرى.لم أستطع أن أمنع نفسي، فبدأت بالضحك مرة أخرى."اصمت" هسّت كامي."إنهم يجعلونني أضحك"، قلت بصوت خافت."إنهم يجعلونني أشعر بالإثارة"، ردت كامي، مما وضع نهاية سريعة لضحكي.استمعنا لفترة أطول قليلاً، ثم سمعت حفيف ملاءات كامي. ثم تجمدت في مكاني، عندما أدركت وجود شخص بجانب السرير، ويد تتلوى تحت الأغطية."كامي؟ ماذا تفعلين؟""ما أجيده، تريك ستيرلينج،" قالت بضحكة متوترة. "حفر الكرات."كانت جيدة في ذلك. كانت يدها في سروالي المفتوح الأزرار في ثوانٍ، تداعبني بلطف داخل سروالي وتشق طريقها إلى الداخل."كامي،" حذرتها."أعلم ذلك"، قالت. "ستكون هذه المرة الوحيدة".خلعت بنطالي وصعدت فوقي. كانت عارية بالفعل، ومدت يدها لتضعني داخلها."يا إلهي، كامي،" تأوهت، "هذا يشعرني وكأنني-""اصمت"، هسّت، وهو أمر لم يكن ضروريًا حقًا لأنها وضعت يدها على فمي. "إذا أخبرت أي شخص بهذا الأمر، فسأقطعه بنفسي".لم أستطع مساعدة نفسي هذه المرة أيضًا، لذا كنت مستعدًا عندما رفعت يدها عن شفتي."اعتقدت أنك لست جيدًا في التعامل مع المسامير."بدأت تضحك، وهو ما شعرت به لا يصدق عندما انتقل عبر جسدها. مددت يدي ووضعتها على فخذيها، عازمًا تمامًا على مواصلة الرحلة إلى الأعلى لمداعبة ثدييها الصغيرين ولكن الجميلين للغاية. على الأقل أفترض أنهما كانا جميلين. لم أرها إلا مرتدية ملابسها من قبل، وكان الظلام شديدًا لدرجة أنني لم أرها الآن.لقد أمسكت معصمي وألصقتهما على الفراش."لا" قالت.بدأت تركبني، صعودًا وهبوطًا، وتحلبني بفخذيها القويتين. بدأت تئن، بصوت ضعيف للغاية في البداية، حتى أنني بالكاد سمعتها. ثم أخيرًا سمعت صوت "أوه" خافتًا مع كل زفير. أخيرًا لم أعد أستطيع تحمل الأمر أكثر من ذلك. رفعت ذراعي، ودفعت بسهولة المقاومة الفاترة لذراعيها. أمسكت بخصرها بين يدي، خصر بدا أنحف كثيرًا مما كان عليه في أي من الملابس التي رأيتها ترتديها من قبل.ثم سحبتها إلى أسفل. وباستثناء همستها قائلة: "خدعة، يا إلهي"، لم تبد أي اعتراض. لذا عندما ركزت جسدي فوقها، بدأت أتحكم في إيقاع الاقتران بيننا. كانت متماسكة بشكل مذهل، وربما لم أصمد أكثر من خمس دقائق أخرى. لكن ذلك كان كافياً، على ما أعتقد، لمنحها ذروة النشوة. كان كافياً بالتأكيد لمنحي ذروة النشوة، وهو ما كنا نعرفه لأنني سحبت السائل المنوي وقذفته على بطنها بالكامل.قالت بهدوء عندما بدأت أخيرًا في دفع نفسي بعيدًا عنها: "كان بإمكانك أن تنزل داخلي. أنا أتناول حبوب منع الحمل"."لا، لم أستطع فعل ذلك فعليا."لا أعلم لماذا. كان الأمر ليكون خطأً. لو فعلت ذلك، لكنا مارسنا الحب. في الحقيقة، كنا مجرد طفلين شهوانيين يساعد كل منهما الآخر على الوصول إلى النشوة. كانت هذه هي الطريقة التي أرادتها كامي، وكان هذا مقبولاً بالنسبة لي.نهضت ودخلت الحمام لتنظف نفسها، ثم استلقت على السرير ونامت على السرير الآخر.أصرت كامي على مغادرة الفندق في السابعة صباحًا حتى أتمكن من إيصالها إلى المنزل قبل أن يستيقظ والدها. تجاهلت الأمر ببساطة وحملت أغراضنا ـ بدلتي الرسمية وفستانها وحقيبة المكياج الضخمة ـ إلى سيارة آل سيرشينكو للعودة إلى المنزل.ولم أقرر بعد ذلك أنني يجب أن أقول شيئاً عما حدث إلا عندما اقتربنا من منزلها."لذا تريد أن، أمم-""لا" قاطعتني."لا ماذا؟"لا، لا أريد أن أفعل أي شيء معك.""لكن كامي"، قلت. "الليلة الماضية كانت... كانت رائعة."توجهت نحوي بوجه ملطخ بالدموع."أعلم أن الأمر كان مذهلاً"، قالت بصقت. "كنت أعلم أنه سيكون مذهلاً منذ الصف الثامن، أيها الأحمق"."لكن -""اصمت يا باتريك ستيرلينج. اصمت فقط. هل تعلم كم تألمت عندما انفصلنا؟ هل تعلم كم يوم بكيت؟ هل تعلم كم من الوقت استغرقني حتى أتمكن من تكوين صداقة مع جين مرة أخرى؟ ثم قالت لي أمي: "أنا متأكدة من أن الأمر سينجح يا عزيزتي". نعم، صحيح. وكأنني لن أضع نفسي في مثل هذا الموقف مرة أخرى".فتحت فمي للإجابة، لكن كامي كانت في حالة من النشاط."ثم بالأمس، كنت مثل الصبي الذي وقعت في حبه. كان تريك ستيرلينج الذي انفصلت عنه ليقطع ركبتي رابيت. لكنك أعطيته أفضل صديق لك لأنك كنت تعلم أنهما سيكونان أكثر سعادة معًا.""حسنًا، أنت أيضًا فعلت ذلك"، اعترضت."اصمت" هسّت مرة أخرى. "توقف هنا.""لكن منزلك يقع في نهاية الشارع.""أعرف أين يقع منزلي، أيها الأحمق. لن أجازف بترك والدي. شكرًا لك على التوصيلة."نزلت من السيارة، وأخذت أغراضها من المقعد الخلفي، وأغلقت الباب بقوة. شاهدتها وهي تسير إلى منزلها، ثم عادت إلى منزلي.لقد فوجئت قليلاً عندما رأيت سيارة تومي خارج المنزل. حسنًا، لقد صدمت. لم يكن الأمر كذلك بالنسبة لجيل بالطبع. لقد كانت نشطة لفترة من الوقت. ولكن ماذا عن تومي؟فتحت الباب لأجده واقفًا عند باب الطابق السفلي، ينظر إلى أسفل الدرج باتجاه غرفة ديف. كان لا يزال يرتدي بنطاله وقميصه المستأجرين، ويحمل سترة السهرة الرسمية. استدار نحوي بوجه مذهول."هذا هو المكان"، قال وهو ينظر خلفي نحو سماء الصباح الزرقاء. سمعت ضحكات قادمة من الرواق العلوي."أين ماذا؟" سألته."الباب الأمامي." خطا حولي وبالكاد تمكن من النزول على الدرج الأمامي."هل أنت بخير للقيادة؟" صرخت خلفه.لوح بيده في الهواء. نعم، نعم، أنا بخير. سأعود إلى المنزل بالطائرة.تنهدت و عدت إلى المنزل."لا أستطيع أن أصدق أنك تسمحين له بالمغادرة في هذه الحالة" وجهت صراخي إلى الطابق العلوي."لم يشرب أي شيء" قالت جيل دفاعًا عن نفسها."إنه سكران بسببك. تومي رجل جديد اليوم.""لقد استعرنا بعض الواقيات الذكرية الخاصة بك. ثلاثة، على ما أعتقد.""شكرًا على المشاركة. احتفظ بها.""شكرًا لك على المشاركة"، ضحكت. "كنت خائفة من أنها لن تكون كبيرة بما يكفي، لكنها امتدت بشكل جيد"."شكرًا لك على مشاركة ذلك أيضًا."ماذا كنت، هل كنت مجرد روبيان في غرفة تبديل الملابس؟ صحيح أنه لم يكن أحد يستحم وهو منتصب، لكنني لم أكن أعتقد أنني كنت صغيرًا إلى هذا الحد.ضحكت جيل مرة أخرى، وبعد بضع دقائق سمعت صوت الاستحمام. قمت بإعداد الإفطار لنا، وجلسنا وتحدثنا عن مدى المتعة التي قضيناها في الحفل. وصلت جين بعد الساعة العاشرة بقليل، وبدأت هي وجيل في الحديث وكأنني لم أكن هناك. بعد حوالي خمسة عشر دقيقة، هدأ الحديث والتفتت جين نحوي."لذا، أنا آسفة بشأن الليلة الماضية"، قالت."آسفة على ماذا؟" سألت جيل."بخصوص تانيا، و، أم، الأرنب،" قالت جين."ماذا عنهم؟" لا تزال جيل تبدو مرتبكة.نظرت إلي جين."ليس الأمر سرًا"، ضحكت. "لقد قضت تانيا والأرنب الليلة معًا"."أنت تمزح!" كانت جيل في حالة صدمة."نعم،" قالت جين. "رأيتهم أثناء تناول الإفطار.""أعتقد أنهما سيكونان لطيفين حقًا معًا"، ابتسمت."وأنت لا تهتم؟""لم تكن صديقتي. أنا متأكد من أننا سنظل أصدقاء.""فهل كنت وحدك الليلة الماضية؟" سألت جيل.كان لدى جين ابتسامة صغيرة جدًا على وجهها."لا،" قلت. "كان لابد أن تجد كامي مكانًا تنام فيه، لذا كانت في السرير الآخر.""أنت وكامي؟" أضاء وجه جيل."لا،" قلت. "لقد نامت هناك فقط. لقد جعلتني أنام وأنا مرتدية ملابسي."ضحكت جيل قائلة: "يا له من أمر محزن". وبعد ذلك عادت هي وجين إلى مناقشة أمسياتهما.انتظرت حتى بعد الظهر بقليل لأقود سيارة آل سزرشينكو عائدين إلى منزلهم. كان أبي قد اتصل بنا قبل مغادرتي مباشرة وسألنا إن كان بوسعنا القدوم إلى المستشفى في حوالي الساعة الثانية. كان صوته يرتجف تقريبًا، لكنه أكد لي أن الأم والطفل بخير. كان يريد فقط أن نأتي جميعًا في الساعة الثانية لمقابلة أختنا غير الشقيقة الجديدة.لقد ظهرت السيدة سيرشينكو حتى قبل أن أوقف السيارة."ألم تنسَ أحدًا؟" سألتني بينما كنت أسير نحوها لإعطائها المفاتيح."هل هي ليست هنا؟""لماذا هي هنا إذا لم تكن معك؟""أممم،" حاولت يائسًا التفكير في سبب وجيه، لكن دون جدوى على الإطلاق. لقد حان الوقت لاتخاذ القرار الصائب."لقد وجدت شخصًا آخر.""انفصلت؟""حسنًا، لم يكن هناك أي شيء يمكن كسره حقًا"، أشرت."لقد تركتك هناك وذهبت مع شاب آخر؟""نعم، إلى حد كبير،" أومأت برأسي."لا أصدق هذا"، قالت وهي تمسك بقلبها. "لقد أحضرتها إلى الحفلة الراقصة، وتعرفت على شاب آخر -""في الواقع، لا، لقد التقت به من قبل"، قاطعتها. "لقد كان هنا في عيد ميلادها"."هو صديقك؟" كانت مصدومة."نعم، إنه لاعب الوسط القصير في فريقي. أرنب؟ *** طويل ونحيف؟""الصبي ذو الشعر المجعد الداكن الجميل؟""هذا هو.""أحتاج إلى الجلوس.""أنا أيضاً."جلسنا كلينا على أرجوحة الشرفة."يبدو أنك هادئ بشكل ملحوظ بخصوص هذا الأمر"، قالت بريبة."حسنًا، لقد كنا مجرد أصدقاء.""مع فوائد"، أضافت."مع فوائد"، وافقت. "لن أحصل على المزيد من الفوائد"."فما الذي تراه في هذا - الأرنب؟ - والذي لا تراه فيك؟""أوه، هيا يا سيدة س،" ضحكت. "أعتقد أننا نعرف الإجابة على هذا السؤال."لقد فعلت ذلك، ولكنها لم تفعل ذلك بعد."هل هو ذكي؟""هل تقولين أنني لست كذلك؟" بذلت قصارى جهدي لأبدو مصدومة. "أعتقد أنني مصابة، سيدتي س.""لا، لا، لا،" بدأت تشعر بالارتباك."تعالي يا سيدة س." تركتها تفلت من العقاب. "ما هو السبب الوحيد وراء عدم مواعدة تانيا لي؟"اتسعت عيناها."إنه...إنه -؟""يهودي،" أومأت برأسي. "عضو في القبيلة.""يا إلهي،" بدأت تلوح بيدها. "لماذا لم يطلب منها الخروج من قبل؟""لا أعتقد أنه كان يعلم أنك يهودي. يجب عليك أن تنشر المزيد من الإعلانات. كما تعلم، يمكنك أن تنشر عينة صغيرة على الحائط مكتوب عليها "العام القادم في القدس". شيء من هذا القبيل."ضربتني على ذراعي."معذرة، يجب أن أخبر سول"، قالت وهي تدخل مسرعة إلى المنزل.وصلت سيارة باركرموبيل فور مغادرتها."آسفة،" هززت كتفي عندما خرجا من السيارة. "اعتقدت أنك ستكون هنا قبل الآن. قالت جين إنها رأتك أثناء الإفطار."نظرت إلى الخلف للتأكد من أن السيدة سيرشينكو لم تعد."ماذا فعلت، العودة إلى الغرفة بعد ذلك؟ استخدام خيار الخروج الموسع؟"كان من دواعي سروري أن أرى تانيا تحمر خجلاً إلى هذا الحد. خرجت السيدة سيرشينكو إلى الشرفة في تلك اللحظة. وبدون انتظار أن يتم تقديمها، أمسكت بأذني الأرنب وسحبته إلى أسفل لتقبيله. ثم أحضرته إلى المنزل لمقابلة سول."استمتع يا جويل" صرخت خلفهم، وأنا أنطق اسم جويل."لقد سمعت، أليس كذلك؟""أوه، جويل، أنت كبير جدًا،" قمت بتقليد صوتها."باتريك، أنا-""تانيا، أعتقد أن الأمر رائع حقًا. ستظلين صديقتي دائمًا. ولكن في الوقت الحالي، أحتاج إلى من يوصلني إلى المنزل. لدي أخت صغيرة جديدة يجب أن أقابلها.""فكيف كانت كامي؟""كامي؟"لقد قضيت أنت وكامي الليل معًا، أليس كذلك؟"في سريرين منفصلين" وافقت."باتريك،" بدت غاضبة. "كان هذا هو الهدف من إعطائك لها.""هل تعطيني لها؟" سألت. "لقد أعطيتك للأرنب.""فقط بعد أن جعلتك ترقص مع كامي"، ضحكت، "وأدركت أنني وأرنب يهوديان. وأنا ممتنة جدًا لذلك، بالمناسبة."وقفت على أطراف أصابع قدميها لتمنحني قبلة على الخد."ولكن لماذا تعطيني لكامي؟" كنت أشعر بالذهول قليلا."لأنك تحبها" قالت تانيا."كيف تفعل ذلك؟" بدأت. "لماذا تقول ذلك؟"لقد ضحكت فقط. تانيا تستطيع أن تقرأني مثل الكتاب."كنت بحاجة إلى مساعدة كامي لاختيار قلادتي، واخترت قلادتها بنفسك؟ عندما اعتقدت أنها هدية رهيبة؟""لذا؟""لذا لا يزال لديك مشاعر تجاهها"، أصرت تانيا."نعم، لديها مشاعر تجاهي أيضًا"، قلت بسخرية."لقد كانت ترتدي القلادة، أليس كذلك؟ عزيزتي، أنت وأنا مجرد أصدقاء. إنها صديقتك."تركتني تانيا واقفًا هناك بينما ذهبت لإحضار الأرنب. تمكنت من جره بعيدًا، ولكن فقط بوعدها بأنه سيعود بمجرد أن يتم التخلص مني في أقرب محطة للحافلات على طول الطريق. اعتقدنا أنا والأرنب أنهما يمزحون، وقادني طوال الطريق إلى المنزل. قضينا الوقت كله نتحدث عن البيسبول، حتى توقف عند ممر السيارات الخاص بي."لقد عاملتها بشكل جيد" ابتسمت له."أنا أحبها" قال ببساطة.كان ذلك كافياً، نزلت من السيارة وأرسلته إلى مستقبله.وصلنا إلى المستشفى بعد الساعة الثانية بقليل، وكان أبي ينتظرنا في غرفة الانتظار بجناح الولادة. كان يبدو أكثر توتراً في وجهه مما بدا عليه على الهاتف."هل أنت متأكد أنها بخير يا أبي؟" سألت. "هل هناك شيء لا تخبرنا به؟""إنها بخير"، أكد لنا. "اعتقدت أنه بإمكانك الدخول أولاً، تريك، ثم جين ثم جيل"."حسنًا"، قلت. لا يهم.طرقت بابها وطلبت مني تيفاني أن أدخل. كانت تبدو جميلة للغاية هناك في سريرها، وطفلتها الصغيرة نائمة على صدرها."مرحبًا،" قلت بهدوء."أهلاً.""فهذه هي بريتاني الصغيرة؟""لم نطلق عليها اسمًا بعد"، قالت ببطء. "لهذا السبب أردت التحدث إليك".جلست على الكرسي بجانب سريرها. كان الأمر أكثر خطورة مما كنت أتوقعه."أولاً، أود أن أعتذر لك يا تريك. عندما تزوجت والدك، أعتقد أنني كنت معجبة به أكثر مما كنت أحبه. وكنت معجبة بك بعض الشيء. لقد ذكّرتني نوعًا ما بهذا الشاب الذي كنت أواعده في المدرسة الثانوية. أنا سعيد حقًا الآن لأنني لم أفعل أي شيء حيال ذلك. لكني آمل ألا أكون قد أزعجتك كثيرًا.""لا، لا"، أكدت لها ذلك. ربما باستثناء تلك اللحظة في عيد الميلاد حيث أخبرتني أنها تتمنى أن يكون طفلي هو الذي تحمله. لكن لم يكن علينا أن نذكر ذلك مرة أخرى."حسنًا،" ابتسمت. "على أي حال، أنا أحب والدك حقًا الآن. أنا أحب أن أكون في عائلتك أيضًا. في البداية، كنت أشعر بالغيرة الشديدة من والدتك، لأنه كان من الواضح لي مدى حب والدك لها."ابتسمت."لكنك تعلم أن أفضل وقتين قضيناهما في منزلنا هذا العام كانا عندما كانت والدتك هناك.""هل كانت هناك؟""لا أعلم، لقد كانت روحها هناك. هل تتذكرين تلك العاصفة الثلجية عندما عدنا إلى المنزل ووجدناك وجين وجيل تضحكون معًا؟""اوه هاه.""وجدت أن جيل قامت بتنظيف غرفتها، وقالت إنك ذكّرتها بوالدتها، وبمدى نظافة المنزل دائمًا.""نعم،" ابتسمت. "هذا صحيح.""وبعد ذلك في الأسبوع الماضي، عندما كنت أنت وجين وجيل أصدقاء مرة أخرى وتذهبون إلى المدرسة معًا وتذهبون إلى الحفلة معًا.""بسبب ما قلته لجيل عن أمي.""نعم"، قالت. "وأدركت أن والدتك لابد وأن كانت شخصًا مميزًا للغاية حتى تتمكن من الاحتفاظ بهذا القدر من الحب في هذا المنزل بعد رحيلها"."لقد كانت كذلك" قلت."لذا كنت أفكر في مدى رغبتي في محاولة القيام بذلك أيضًا، الآن بعد أن أصبحت أمًا."ابتسمت مرة أخرى."أولاً وقبل كل شيء، سأختار اسم والدك. اسم عائلتك. لم أكن أرغب حقًا في فعل ذلك من قبل، لأكون السيدة ستيرلينج.""لا أمزح. تيفاني ستيرلينج؟ تبدين وكأنك —""باحثة عن الذهب"، أنهت الجملة. "لا يهمني. أريد أن أصبح ستيرلينج"."مرحبا بكم في العائلة.""شكرًا لك"، قالت بصدق. "ولقد أخبرت والدك أنني أريد تسمية الطفل باسم مختلف عما خططنا له، فقال لي إن علي أن أسألكما".قلت، "تيفاني، يمكنكم تسمية الطفل بما تريدون"."حتى سارة؟" سألت والدموع تتجمع في عينيها."سارة ستيرلنج؟" سألت، صوتي ينخفض إلى الهمس.أومأت برأسها فقط، وفي هذه الأثناء استيقظ الطفل."هل تريد أن تحتضن أختك غير الشقيقة؟" سألت."نعم"، قلت. "اتصل بغرفة الانتظار واطلب منهم جميعًا الحضور".كنت أتجول في الغرفة مع الطفل بين ذراعي حتى دفع جين وجيل وأبي الباب."يا فتيات،" قلت. "أريد منكم أن تتعرفوا على أختكم الجديدة، سارة."لقد همسوا بصوت واحد وهم يتقدمون نحوي. كانت تلك هي المرة الأخيرة التي أتمكن فيها من حمل الطفل في ذلك المساء. عندما كنا نغادر، نادتني تيفاني بمجرد وصولنا إلى الباب."تريك، هل ستفعل شيئًا آخر من أجلي؟""بالتأكيد، تيف.""تلك الصورة لكنيستك التي كانت معلقة على الحائط؟""نعم؟""هذا يعني الكثير بالنسبة لأمك، أليس كذلك؟""لقد كان مكانها المفضل،" ابتسمت. "بخلاف المنزل."قالت تيفاني "إنه في خزانة القاعة، هل يمكنك إعادته إلى مكانه؟"لقد كنت بلا كلام بصراحة."خدعة؟" سألت مرة أخرى."باتريك،" قلت بتردد."أنا آسف؟"قالت جين لتيفاني وهي تمسح دمعة من على خدها: "لم تحب أمي لقب 'تريك' أبدًا. سأتأكد من أنه سيفعل ذلك".يا له من يوم مذهل. لقد أخذ **** مني شيئًا ولكنه أعطاني شيئًا جديدًا. كانت السيدة جينكينز تقول دائمًا في مدرسة الأحد أن **** يعمل بطرق غامضة. اللعنة إن كانت على حق.الفصل 25كان يوم الاثنين التالي بمثابة بداية الشهر الأخير من الدراسة. ويبدو أن ذلك كان بمثابة الإشارة التي أعطاها لنا مدرسونا لإخبارنا بخططهم لنهاية الفصل الدراسي. وفي مادة الحكومة، قال السيد كينيدي، رحمه ****، إن امتحاننا النهائي سيكون يوم الثلاثاء 12 يونيو. وإذا كان هناك شيء واحد أحببته، فهو اختبارات الحكومة التي يجريها السيد كينيدي. كما أن صف التاريخ الذي يدرسه السيد أنسون سينتهي باختبار يوم الاثنين 11 يونيو.لم تكن السيدة بالمر تنوي أن تسمح لنا بالنجاح في شيء بسيط مثل الاختبار. وبدلاً من ذلك، كان من المقرر أن نقدم ورقة نهائية. وكان موعد تسليم هذه الورقة يوم الجمعة 8 يونيو."لديك خياران"، أعلنت. "الأول هو أن تعيد النظر في الورقة التي كتبتها في بداية هذه الدورة عن السيد ميلفيل، حيث ناقشت حقيقة واحدة من سيرة ميلفيل وكيف أثرت على كتاباته. الآن بعد أن قرأت بعض أعماله، يمكنك أن تخبرني ما إذا كنت محقًا أم مخطئًا"."والخيار الآخر؟" غردت ميسي خلفي.قالت السيدة بالمر وهي تتقدم للأمام حاملة كومة من الأوراق المصورة التي بدت مألوفة بشكل محبط: "الخيار الآخر هو القيام بنفس التمرين مع ورقة السيد ستيرلينج. لقد وزعتها في وقت مبكر من الفصل الدراسي، على الرغم من أنني أشك في أن العديد منكم احتفظوا بها. على الرغم من أنها كانت على الأرجح أفضل قطعة كتابة رأها معظمكم طوال العام. إذن ها هي نسخة أخرى. السيد ستيرلينج؟"استطعت أن أشعر بالنظرات التي كانت تأتي من خلفي عندما وضعت يدي مرة أخرى إلى الأسفل."ما هو خياري الآخر سيدتي؟" سألت."خيارك الآخر، السيد ستيرلنج؟""بصرف النظر عن استخدام ورقتي الخاصة، سيدتي.""خيارك الآخر هو F، السيد ستيرلنج."لقد جعل هذا الفصل بأكمله يضحك، فأومأت برأسي فقط.لقد أبلغنا السيد كاروثرز بالفعل كيف سيتم تحديد درجاتنا النهائية: جزئيًا من خلال الاختبارات ولكن بشكل أساسي من خلال دفاتر المختبر والتقارير النهائية. كان من المقرر تسليم الدفاتر في نهاية آخر مختبر، يوم الأربعاء القادم، والتقارير النهائية في الحادي عشر من يونيو.كانت حصة علم الفلك، بالطبع، هي المرة الأولى التي أرى فيها كامي منذ أن تركتها في الشارع بعد الحفلة. رفضت بحزم أن تنظر إلي، وبدلًا من ذلك حدقت أمامي طوال الحصة. لذا عندما رن الجرس، انحنيت نحوها وقلت، ليس في أذنها بقدر ما كان بصوت خافت جدًا بحيث لا يستطيع أي شخص آخر سماعه."كما تعلم، إذا تصرفت بهذه الطريقة وقت الغداء، فسوف يعرفون أن شيئًا ما حدث.""ماذا تقصد؟" قالت بوحشية."حسنًا، جين تعرف أنك نمت في نفس الغرفة التي نمت فيها"، أشرت."هل اخبرتها؟""لقد أخبرتها. عندما طلبت تبديل الغرف مع سامي، أخبرتها أنه لا توجد غرف أخرى ولا يمكنك العودة إلى المنزل. ماذا كانت ستظن أنك ستفعل غير ذلك؟ النوم في الردهة؟ أخبرتها أننا سنكون في أسرّة منفصلة.""كنا في سريرين منفصلين.""أعتقد ذلك. للنوم."حدقت فيّ بغضب بينما بدأنا نخرج من الفصل الدراسي نحو دروسنا التالية."على أية حال، إذا لم تتصرف بالضبط كما فعلت في الأسبوع الماضي"، تابعت، "ستعتقد أننا فعلنا أكثر من ذلك".استمرت في التحديق بي بينما ابتعدت.كانت الأمور الدينية سيئة للغاية. ظلت تانيا تحدق في السيدة جينكينز وهي تخبرنا أن الامتحان النهائي سيعقد يوم الجمعة 8 يونيو. وسيتضمن جزءًا من المقال يغطي العام بأكمله، وجزءًا قصير الإجابة يغطي الثلث الأخير، عن الأنبياء."إذن هل تريدين التحدث؟" سألت تانيا عندما انتهى الدرس وبدأنا السير نحو الغداء. "أعني أننا مازلنا أصدقاء، أليس كذلك؟"توقفت ونظرت إلي."أشعر وكأننا تخلينا عنك للتو"، قالت بحزن. "والداي يعشقان رابيت. يبدو الأمر وكأنك لم تكن هنا أبدًا الآن"."أوه، أعتقد أننا نعرف بالضبط أين كنت،" ابتسمت وأومأت برأسي.احمر وجه تانيا باللون الأحمر الداكن.شعرت بوخزة من الألم عندما دخلت غرفة الغداء وأدركت أن المقاعد التي كانت تنتظرني وتانيا لم تعد معًا. بدلاً من ذلك، تخلت كامي عن مقعدها لتانيا، ويبدو أنها دفعت تومي إلى المقعد المجاور لي. لذلك لم يعد بإمكاني حتى النظر إليها أثناء الغداء دون أن أبدو واضحًا.كان الموضوع الرئيسي للمحادثة بالطبع هو تومي. لقد بدا لطيفًا للغاية في بدلته الرسمية، وبالطبع أعجب الجميع بمواعدته. لكنه كان رجلًا نبيلًا، وأصر على أنه بعد الحفل الرسمي، كان عليه ببساطة اصطحاب جيل إلى المنزل. ولم يذكر كلمة واحدة عن عدم مغادرته لمدة سبع أو ثماني ساعات أخرى بعد وصوله إلى هناك. لقد كان قرارًا حكيمًا. إذا فزنا بأول مباراة فاصلة في الدوري بعد ظهر ذلك اليوم، فسأطلق عليه الكرات السريعة يوم الخميس. تعمل هذه الواقيات بشكل جيد، لكنها ليست مثالية.وعلى الرغم من سجلنا وتصنيفنا السادس، كان بقية أعضاء الدوري يدركون جيدًا أننا أبطال الولاية المدافعون. ولأننا لم نلعب ضد فريق المصنف الثالث، مدرسة هيلسايد الثانوية، هذا العام في الدوري، فقد كانوا متوترين بعض الشيء بشأن مواجهتنا. انفجرنا في الجزء العلوي من الشوط الثالث بأربعة أشواط، بما في ذلك ضربات منزلية من مو ومات. لكن كاري لم يكن في أفضل حالاته، وبعد خمس جولات، كانت النتيجة متعادلة 6-6. ثم ضرب إيدي، الذي ضرب في المركز التاسع، ضربة فردية لفتح الشوط السادس. تم محوه في المركز الثاني بسبب قوة خارج على أرض بوبي على القاعدة القصيرة، لكنهم لم يكونوا سريعين بما يكفي لتحويل اللعب المزدوج على بوبي في المركز الأول. سحق الأرنب الكرة التالية مباشرة فوق القاعدة الثانية، وكان لدينا عدائون على القاعدة الأولى والثانية مع إخراج واحد فقط. خطوت إلى اللوحة بثقة، بعد أن ضربت بالفعل مضاعفًا في الجولة الأولى بأربعة أشواط، وضربت ضربة فردية في الجولة الثالثة.ولكنني لم أستطع التعامل مع المنحنى. وبعد أن نجحت في تسجيل 2-2، قفزت بضعف إلى الجانب الأيسر من الملعب الداخلي وألقيت مضربي على الأرض في اشمئزاز. وشاهدت بدهشة كيف أغلق لاعب الوسط القصير من هيلسايد قفازه بسرعة أكبر بجزء من الثانية. وارتدت الكرة من القفاز المغلق واتجهت إلى الملعب الخارجي، وكان لاعب الوسط القصير ولاعبو القاعدة الثالثة في مطاردة محمومة. وانطلق كل من بوبي ورابيت. وبحلول الوقت الذي التقط فيه لاعب الوسط القصير الكرة، لم يكن لديه أي فرصة على بوبي على الإطلاق لأن لاعب القاعدة الثالثة كان يقف بجانبه في الملعب الخارجي. وبدلاً من ذلك، استدار بوبي نحو المنزل. وكان رابيت يتجه بالفعل إلى القاعدة الثانية. ونظر لاعب الوسط القصير إليّ وأنا أقف عند لوحة المنزل، وأشاهد المسرحية تتكشف، وبابتسامة كبيرة على وجهه، رفع الكرة نحو القاعدة الأولى. وأخرجها لاعب القاعدة الأولى من هيلسايد من التراب، وصاح حكم القاعدة الأولى بأنني خارج اللعبة. نعم، لا مزاح.ألقى رجل القاعدة الأول الكرة إلى القاعدة الثالثة، واضطر بوبي إلى التراجع إلى القاعدة الثالثة. ثم خرج مو من الملعب بعد ذلك، وانتهت المباراة. وخلال بقية المباراة، كنت أتعرض لنظرات غاضبة من مختلف اللاعبين في الفريق، وكأنهم كانوا يشعرون بخيبة أمل حقيقية لأنني خرجت من الملعب. لقد فاجأني الأمر بعض الشيء. لقد كنا متماسكين كفريق مؤخرًا، وكان من الصعب تصديق أن اللاعبين سيلومون أي لاعب على عدم إنجاز المهمة، حتى لو كان لدينا عداء في مركز التسجيل.ولم أدرك أنهم كانوا غاضبين بسبب شيء آخر تمامًا إلا بعد فوزنا بالمباراة، بتسجيلنا هدف الفوز في بداية الشوط السابع ثم صدنا هجوم هيلسايد اليائس في نهاية الشوط. فبينما كنت أقف أسفل درجات الحافلة لأقدم لهم تهنئتي التقليدية بعد المباراة، تمتم بوبي بانت بشيء ما وهو يقترب مني."آسف بوبي، لم أفهم ذلك جيدًا"، قلت."قلت، إن الجري على القواعد جيد يا ستيرلينج. لو كنت قد نفذت تلك الضربة، لكنا قد امتلأت القواعد بلاعب واحد خارج الملعب."لقد دفعني إلى داخل الحافلة، وجلس في المقعد الخلفي مع هال."هل يمكنني أن أقول كلمة للفريق، يا مدرب؟" سألت المدرب تورياني وهو يقترب من المؤخرة.ابتسم وأومأ برأسه."استمعوا يا رفاق"، قلت. "يبدو أن بعضكم منزعج لأنني لم أقم بتسديد الكرة، وأريد فقط أن أشرح السبب. ربما يتذكر بعضكم أنه في بداية العام، شرح لنا المدرب قاعدة الضربة الطائرة في الملعب الداخلي. تلك القاعدة التي يتم بموجبها إخراج الضارب تلقائيًا. يا رفاق، هذا كل شيء. عدّاءون على القاعدة الأولى والثانية، أقل من اثنين خارجين، ضربة طائرة للاعب داخلي. لقد خرجت بمجرد أن ضربتها"."لكنّه أسقطها"، قال بوبي من الخلف."لهذا السبب توجد هذه القاعدة، يا رفاق. فإذا أسقطها عمدًا، فلن يتمكنوا من الحصول على ضربة مزدوجة على العدائين الذين يبقون في قواعدهم."لقد رأيت الفهم يظهر على وجوه بعض الأشخاص، لكن بوبي لم يكن سعيدًا على الرغم من ذلك."لكنه لم يقم بإعلان ذلك"، كما أشار. "كان من المفترض أن ينادي "ضربة في الملعب الداخلي، الضارب خارج الملعب"."نعم،" وافقت. "لكن هذه لعبة قابلة للاستئناف. ويمكنك أن تكون متأكدًا تمامًا من أنه لو التقط الكرة وحاول إجبار رابيت على الخروج في القاعدة الثانية قبل الرمي إلى القاعدة الأولى، لكنت هناك أصرخ بأن اللعبة غير إجبارية. كان المدرب ليقف بجانبي مباشرة، أليس كذلك؟"نظرت خلفي فرأيت المدرب مبتسما ويومئ برأسه."نعم، أعلم ذلك. ربما لم يكونوا على علم بالقاعدة أيضًا، ولم يكونوا ليستأنفوا. ربما هناك مدربون لا يعرفونها. ربما كان بإمكاننا أن نجعل القواعد ممتلئة. ربما تريد أن تكون في فريق لا يستطيع اللعب وفقًا لقواعد البيسبول. أنا لا أريد ذلك. أعتقد أن البيسبول هي أعظم لعبة على الإطلاق. أعتقد أن جميع قواعدها لها سبب. لا أريد الفوز ما لم نتمكن من الفوز وفقًا لهذه القواعد. هل لديك أي أسئلة؟رفع الأرنب يده."فهل يجب علينا أن نركض إلى هناك أم لا؟"ابتسمت."إذا أمسك الكرة، فهذه لعبة رمي الكرة. وإذا أسقطها، عليك أن تركض إذا كنت تعلم أنك تستطيع الوصول إلى القاعدة التالية قبل رمي الكرة."جلست بجوار الأرنب وشكرته، فابتسم لي قليلاً ثم عاد إلى كتابه المدرسي في حساب التفاضل والتكامل.طرقت جين بابي بعد الساعة التاسعة بقليل في ذلك المساء."لذا،" أعطتني ابتسامة كبيرة."فماذا إذن؟" سألت."فأنت وكامي؟""أنا وكامي ماذا؟""أنت وكامي التقيتا.""من قال لك ذلك؟" سألت، وعيني تتسع من المفاجأة."لقد فعلت.""لم أفعل ذلك. متى أخبرتك بذلك؟""قبل قليل،" ضحكت جين. "عندما قلت "من أخبرك بذلك؟" بدلاً من "نحن لم نفعل ذلك"."مضحك جدًا، جين ستيرلنج"، قلت بجدية. "إذا أخبرت كامي أنني أخبرتك، فسوف تقوم بإخصائي"."حسنًا، لقد أكدتِ الأمر للتو،" جلست جين على سريري. "هي من أخبرتني.""أنا متأكد تمامًا من أنها لن تفعل شيئًا كهذا"، أصررت."لا أحد آخر يعرف ذلك"، ابتسمت لي. "لكنني أفضل صديق لها. أستطيع أن أقول إن شيئًا ما حدث من الطريقة التي كانت تعاملك بها أثناء الغداء"."لقد كانت تتجاهلني أثناء الغداء" اعترضت.ابتسمت جين وانحنت إلى الأمام وكأنها على وشك أن تدعني أتعرف على مؤامرة أنثوية عظيمة."بعد انفصالكما، كانت تكرهك بشدة"، قالت. "لا يزال والدها يكرهك بالفعل. ولكن في هذا العام، بعد أن تغيرت، بدأت تنظر إليك بطريقة مختلفة قليلاً"."ما زالت تدعوني بالأحمق في كل فرصة تتاح لها."بحلول هذا الوقت، كنت مهتمًا بهذه المحادثة بدرجة كافية لدرجة أنني تركت كتابي."نعم،" ضحكت جين. "لكن الأمر كان وكأنك أصبحت مجرد رجل آخر على الطاولة. لكنني استطعت أن أرى الطريقة التي نظرت بها إليك اليوم عندما لم تكن تنظر.""كيف؟" سألتها."كما لو أنك دخلت تحت جلدها مرة أخرى.""وهذا يعني أنك تعلم أننا التقينا؟""إما هذا أو أنك فعلت شيئًا غبيًا حقًا مرة أخرى. وإذا فعلت شيئًا غبيًا حقًا، فلن تأتي أبدًا لتناول الغداء. لذا فمن الواضح أن شيئًا آخر قد حدث.""حسنًا،" وافقت، مدركًا أنني لا أملك أي فرصة عندما يتعلق الأمر بفهم النساء. "ما زلت غير قادر على قول أي شيء.""حسنًا، كيف كان الأمر؟""جين" احتججت."نعم، اعتقدت أن الأمر سيكون كذلك"، ابتسمت.لا يوجد أي فرصة على الإطلاق."هل يمكنني أن أسألك سؤالا؟""بالتأكيد.""كم من الوقت مضى على مواعدتي لكامي؟"لقد حصلت على ابتسامة صغيرة على وجهها."دعنا نرى، لقد قبلتها في عيد الميلاد، وأخيرًا تمكنت من جمع الشجاعة لتطلب منها الخروج في موعد في يونيو، على ما أعتقد. ولم تنفصلا حتى العام التالي، مثل مارس.""بعد بدء موسم البيسبول؟""أوه، نعم. في ذلك الوقت أصبحت السيد الكبير. يا إلهي، لا تتذكر الانفصال، أليس كذلك؟"هززت رأسي."لدي فكرة جيدة عن مدى الألم الذي شعرت به"، قلت. "لكن لا، لا أتذكر ذلك على الإطلاق"."لذا فأنت لا تزال تحبها."كانت تانيا قد قالت نفس الشيء، ولكنني لم أضعه في سياق "فقدان الذاكرة". كان آخر شيء فكرت فيه قبل أن أخلد إلى النوم في ليلة عيد الميلاد العام الماضي هو مدى تطلعي إلى عودة كامي رو ـ كامي رو الممتلئة ذات الفم المعدني ـ من رحلتها. وكان تصريح جين ـ ليس سؤالاً بل إعلاناً إيجابياً ـ أشبه بضربة جسدية."حسنًا، سوف تجعل السيدة رو سعيدة جدًا"، تابعت جين بعد أن أصبح من الواضح أنني كنت عاجزًا عن الكلام تمامًا."السيدة رو؟""لقد اعتقدت دائمًا أنكما مناسبان لبعضكما البعض. ربما لا تزال تحتفظ بجميع أنماط الخزف التي اختارتها لحفل زفافكما.""هل انت جاد؟"ابتسمت جين للتو. وأخيرًا، وبنظرة عاطفية للغاية إلي، دفعت نفسها بعيدًا عن سريري."شكرًا على الدردشة، أخي الكبير."أذكّرتها قائلةً: "بجدية، الإخصاء".لقد ضحكت وغادرت. نظرت إلى الأسفل وفكرت في أنه يتعين علي الخروج والبحث عن شخص لممارسة الجنس معه. ربما تكون هذه فرصتي الأخيرة.ولكنني كنت على ما يرام يوم الخميس، عندما سافرنا إلى بارك فورست لخوض مباراتنا التالية في التصفيات. كان بارك فورست الفريق المصنف الثاني، وقد تم إعفاؤه من الدور الثاني من التصفيات تمامًا مثل أكاديمية ماكاي. لقد كان لديهم رامٍ رقم واحد جاهزًا وكان لدينا رامٍ رقم واحد.لقد أعطيت تومي ابتسامة صغيرة قبل أن ننزل إلى الملعب."ماذا؟" سأل.قلت وأنا أدير ذراعي ببطء: "أشعر بثقل في ذراعي مرة أخرى، تومي"."حسنًا، يا إلهي، فلنبدأ هذه اللعبة."بحلول نهاية الشوط الخامس، كنت قد ضربت عشرة لاعبين. وخرج اثنان آخران من المباراة لصالح رابيت، وأدى إيدي لعبة خالية من العيوب مع لاعب آخر. وقام مو بالتقاط كرة خطأ رائعة ليخرج لاعب آخر، وقام هال بغوصة كاملة في نهاية الشوط الخامس على خطأ كنت متأكدًا من أنه سيسقط في أول ضربة في المباراة. لم يحدث ذلك. لم تكن هناك ضربات، ولا مشي، ولا أخطاء. بدأ اللاعبون يتجاهلونني تمامًا كما فعلوا خلال مباراتي الخالية من الضربات، لكنني لم أسمح لهم هذه المرة. مازحت كل منهم، وألقيت زجاجات المياه، وبذلت قصارى جهدي لإبقاء الجميع في وضع مريح.بحلول تلك النقطة، كنا متقدمين 1-0 فقط، على ضربة منزلية في الشوط الثالث من قبل تومي ناربورج. وبصرف النظر عن ذلك، نجح راميه في إيقاف فريقي تقريبًا كما أوقفت فريقه. في الشوط السادس، بدأت أشعر بالتعب قليلاً. لحسن الحظ، انطلق الرجل الأول بعد أول رمية. أرسل كرة طويلة نحو القاعدة الأولى بدا أنها ستكون أعلى بكثير من رأس مو، لكن الرجل الضخم قفز بشكل رائع، وتسلق السلم ليحرم الرجل من ضربة مزدوجة على الأقل في الزاوية اليمنى للملعب. انطلق الرجل التالي أيضًا بعد أول رمية، وهي كرة أرضية سهلة التقطتها ورميتها إلى مو. كان الضارب الثالث أكثر صبرًا بعض الشيء. أخذ أول رميتين للضرب وتأرجح في الثالثة، وهي كرة طويلة عالية أمسكها بوبي قبل سياج الملعب الأيسر بقليل. كان فريق بارك فورست على بعد ثلاثة أشواط فقط.انطلقنا بسرعة في الشوط السابع وصعدت إلى التل. بدأت أشعر ببعض التوتر ورميت الكرتين الأوليين."مرحبًا،" ظهر مات دينتون فجأة بجانبي على التل."ماذا؟" سألت بقلق."فقط دعهم يضربونك، نحن نحمي ظهرك."حدقت فيه لبضع ثوانٍ. هل لم يدرك أن كل ضارب يمثل نقطة التعادل المحتملة؟ وأن دعمي لن يفيدني كثيرًا إذا هزمني أحد هؤلاء اللاعبين لأنني تركت أحدهم خارج الملعب؟"حسنًا، مات،" ابتسمت. "سأتأكد من أنهم جميعًا من سكان الأرض."بدأت في رميهم جميعًا إلى أسفل. ما لم يكونوا لاعبين جيدين في لعبة الجولف، لم يكن هناك أي احتمال أن يخرجوا أحدهم من الملعب. أو حتى من الملعب الداخلي، إذا قمت بعملي بشكل جيد. كانت الضربة الأولى ضربة متأرجحة، والضربة التالية كانت مباشرة إلى رابيت. ضربة واحدة، واثنان متبقيان.سمح الضارب الثاني للضربتين الأوليين بالمرور، لكن إحداهما أصابت الزاوية الخارجية السفلية، وكانت النتيجة 1-1. كانت الضربة التالية أقل قليلاً وأبعد قليلاً عن الزاوية الخارجية، ولم يتمكن من تجاوزها. ضرب كرة دوارة ناعمة إلى مو، الذي نزل على خط القاعدة، والتقطها، وأخرج الرجل. اثنتان من الضربات، وواحدة متبقية.أدركت الآن، بينما كنت أنظر إلى تومي للحصول على الإشارة، أن هذا الضارب ربما كان أكثر توتراً مني. ربما كان هو الضارب المحتمل الذي سيحقق التعادل، لكنه كان أيضاً الضارب المحتمل الأخير لفريقه هذا الموسم. وبفضل هذه المعرفة القليلة، تراجعت إلى الخلف وضربت كرة سريعة مرت بجواره مباشرة لتضربه ضربة واحدة. طلب تومي التغيير في الضربة التالية، وضرب الكرة مبكراً لدرجة أنه كاد يجد الوقت لإعادة ضبط نفسه والضرب مرة أخرى كما لو كان في فيلم كرتوني. الضربة الثانية. أحرقت الضربتين التاليتين، في محاولة لإغرائه بالضرب على كرات أبعد وأبعد خارج منطقة الضرب. كان يشعر بالإحباط أكثر فأكثر لأنه ارتكب خطأين ضدهما. ثم رميت الكرة التالية إلى الداخل، وضربها بقوة أخرى. هذه المرة وضع القليل من المضرب على الكرة واتجهت بشكل ضعيف نحو لاعب الوسط. كانت ضربة ضعيفة للغاية، في الواقع، لدرجة أنني لعبت عليها بنفسي. كلاعب أعسر، فإن متابعتي للكرة تقودني إلى هذا الجانب من اللوحة، ومددت قفازي بلهفة تجاه الكرة.لا أعلم ما الذي تعثرت به: شفرة عشب، نتوء في التل، قدمي. لم يكن الأمر مهمًا. حدقت في رعب بينما شعرت بنفسي أسقط نحو الأرض، وشاهدت الكرة ترتطم بطرف قفازي. كان من السهل على رابيت أن يمسك بها لو لم ألمسها، لكنني الآن وجهتها نحو القاعدة الثالثة، وفجأة وجد مات، وهو يتحرك نحو يساره، الكرة تتساقط نحو يمينه.لا يزال من الصعب علي أن أصدق أنني رأيت مات دنتون، لاعب فريق إي فايف، وهو يوقف حركته إلى الأمام ويثني جسده إلى الخلف بما يكفي لالتقاط الكرة بيده العارية. وفي ظل هذا الموقف غير المتوازن، دون أن يكون لديه الوقت الكافي لضبط نفسه، لم يكن من الممكن أن تصل رميته إلى أي مكان بالقرب من القاعدة الأولى. ولكنها كانت قريبة بما يكفي. قريبة بما يكفي لكي يتمكن مو بيرا، الذي أخبرني لاحقًا أنه الآن بعد أن أدرك مدى الألم الذي يسببه ذلك، من وضع قفازه على الكرة وإبقاء قدمه على الحقيبة. بدا الأمر وكأن كل شيء يسير بحركة بطيئة - الكرة تترك يد مات، وترتد مرة واحدة وتستقر في قفاز مو الممدود، والحكم خلفه يرمي بقبضته في الهواء للإشارة إلى نهاية المباراة. نهاية مباراة مثالية.حملني فريقي خارج الملعب. حملوني خارج غرفة تبديل الملابس إلى الحافلة. لكنني أصريت على اتباع طقوسي الجديدة، وعندما جاء مو سلمني الكرة. وعندما جاء مات سلمتها له."ولكن هذا لك،" نظر إليه بصدمة."حسنًا، هذا هو الفريق حقًا"، قلت. "انظروا إلى عدد الرجال هنا الذين سيتخرجون هذا العام. أعتقد أن فريق العام المقبل سيحتاج إلى القليل من الإلهام"."لكن...""لذا سأسلمها للقائد. يمكنه أن يعيدها لي في الصيف المقبل. كن حذرًا، ماتي. شكرًا جزيلاً."لقد تعانقنا بالفعل، هناك عند درجات السلم المؤدية إلى الحافلة. ثم بدأ الرجال الذين ما زالوا في الطابور في إلقاء النكات الخيالية، لذا افترقنا وانتهيت من المصافحة.وصلنا إلى المنزل حوالي الساعة السابعة مساء ذلك اليوم. كنت قد أخبرت والدي بالفعل أنني لن أعود إلى المنزل لتناول العشاء، وبعد أن تناولت وجبة خفيفة في برجر كنج، عدت إلى المدرسة. كانت القاعة ممتلئة بنصف العدد فقط. ربما كان من الممكن أن يكون الحضور أفضل بكثير في عروض ليلة الجمعة والسبت من فيلم The Sound of Music، لذا فقد كنت سعيدًا لأنني اشتريت بالفعل تذاكري لتلك العروض."باتريك!"كنت أسير في الممر وسرعان ما اكتشفت مصدر البكاء."مرحبًا، السيدة رو، كامي. هل يمكنني الجلوس معك؟""من فضلك،" ابتسمت السيدة رو.جلست على الجانب الآخر من السيدة رو من كامي وانحنيت إلى الأمام."شكرًا جزيلاً لك. لماذا لم تشاركي في المسرحية يا كامي؟ صوتك جميل للغاية.""شكرًا لك" قالت، بوجه متجهم إلى حد ما."كاميرون،" قالت والدتها، "لقد سألك سؤالاً."نظرت إلي كامي وابتسمت قليلاً."الدرجات"، قالت. "لدي زميل مختبر فظيع هذا العام في علم الفلك، ويجب أن أقوم بعمل مضاعف".قالت السيدة رو: "يا إلهي، لماذا لم تذكر هذا الأمر من قبل؟ كنت سأتحدث إلى السيدة سباركس في مجلس المدرسة"."لقد اكتشفت ذلك يا أمي" قالت لأمها بابتسامة خبيثة كانت من أجلي فقط.قالت السيدة رو بشك: "حسنًا، كيف كانت المباراة يا تريك؟""واحد مقابل لا شيء"، قلت. "ضرب تومي ناربورج ضربة قوية. هذا الصبي يفعل شيئًا صحيحًا. كيف عرفتِ أننا سنلعب مباراة، سيدتي رو؟""حسنًا، لقد أخبرتني كامي، بالطبع"، قالت.التفتت إلى ابنتها، التي لاحظت فجأة تانيا والأرنب يسيران في الممر وأصرت على أن ينضما إلينا. ادعت تانيا المقعد المجاور لي وأعطتني قبلة على الخد."أليس هذا رائعًا؟" انحنت إلى الأمام للتحدث إلى كامي ووالدتها."ماذا؟" سألت كامي."باتريك،" ضغطت تانيا على ذراعي. "لعبته المثالية.""لعبة مثالية؟" قالت السيدة رو. "ما هي اللعبة المثالية؟""إنه مثل الدرجة الممتازة،" ابتسمت لها. "مثل ما ستحصل عليه كامي في علم الفلك على الرغم من شريكها في المختبر."انطفأت الأضواء في تلك اللحظة، مما منعني من رؤية كامي وهي تخرج لسانها نحوي. لكنني كنت أعلم أنها فعلت ذلك. لو لم تكن والدتها هناك، لكانت قد وصفتني أيضًا بأنني أحمق.كانت جيل رائعة في دور ليزل، على الرغم من الطريقة الطبيعية تمامًا التي ادعت بها أنها في السادسة عشرة من عمرها، مما جعلني أتوقف للحظة. لن تبلغ السادسة عشرة حتى ليلة الجمعة القادمة. ومع ذلك، وبقدر ما كانت جيل رائعة، إلا أنها لم تقترب بأي حال من مستوى جين في الحيوية الشديدة لأدائها. غنت جين وكأنها سعيدة حقًا، وبما أنني أعرفها كما أعرفها، كنت متأكدًا تمامًا من أنها سعيدة حقًا.لقد قمت بتوصيلهما إلى المنزل بعد العرض، ولم يتوقفا عن الغناء طوال الطريق إلى المنزل. ولحسن الحظ، لم يرغب أحد في إيقاظ سارة أو تيفاني، لذا كان وقتي في المنزل هادئًا.في يوم السبت، وجدت نفسي في المركز التجاري. ظاهريًا، كنت هناك لشراء شيء لتانيا، شيء يقول "أنت بخير يا صغيرتي"، دون أن يقول "دعنا ننام". لقد أعادت لي خاتم الصداقة يوم الجمعة. لم يقل الأرنب أي شيء في الواقع، لكنها أدركت أنه شعر بعدم الارتياح لارتدائها له، لذا أرادت أن أستعيده. أخذته مرة أخرى إلى متجر المجوهرات، وكانوا أكثر من سعداء بإعطائي نصف ما دفعته مقابله.ولكن أثناء تجوالي في المركز التجاري، وجدت أنه من المستحيل تقريبًا اختيار شيء جديد لتانيا. لأن كل ما نظرت إليه جعل نفس الأسئلة تظهر في ذهني. أتساءل كيف ستبدو كامي في هذا؟ أتساءل ما إذا كانت كامي ستحب هذا؟أخيرًا، شعرت بالدوار قليلًا، فجلست على أحد المقاعد في وسط المركز التجاري. كان ذلك المقعد، في الحقيقة، يطل على متجر فيكتوريا سيكريت. ربما كان عليّ أن أمضي قدمًا وأنجز عملية الإخصاء. لقد رأيت هذا، كامي، وفكرت فيك.في الواقع، بدأت أشعر بتحسن قليلًا. ولكنني كنت مشتتة بعض الشيء بسبب امرأة سمراء كانت تقف وظهرها لي وتنظر من النافذة إلى حمالة صدر بنية اللون وملابس داخلية. من الخلف، بدا لي أنها تتمتع بالقوام المثالي الذي يجعلها مناسبة. طويلة القامة ومنحنيات جميلة جدًا وشعر بني طويل جدًا. راقبتها وهي تنظر إليها لبعض الوقت، ثم بدأت في الابتعاد. ثم توقفت ووقفت أمامها مرة أخرى. ثم ابتعدت خمس خطوات. ثم عادت. ثم استدارت، وانفجرت في الضحك.سألت راشيل كارتر بعد أن قطعت المسافة بيننا بخطوات قصيرة: "وما الذي يجعل الأمر مضحكًا يا سيد ستيرلينج؟". وقفت هناك وذراعاها متقاطعتان أمام صدرها. "هل تعتقد أنني سأبدو مضحكة في هذا الزي؟""لا سيدتي،" قلت، فجأة، عدت إلى وعيي مرة أخرى. "أعتقد أنك ستبدين مذهلة. لقد وجدت أن ترددك كان مضحكًا."طرقت بقدمها على الأرض، ونظرت إلى نافذة المتجر فوق كتفها."إذن هل ستشتريه أم ستكتفي بالتحديق؟"نظرت إليّ، وكان وجهها ورديًا فاتحًا."لأني أعتقد أنها ستبدو جميلة جدًا"، أضفت.لقد أصبحت الآن حمراء تقريبًا."أفكر في أن أبدأ في المواعدة مرة أخرى"، قالت وهي تدور فجأة وتجلس بجانبي على المقعد. "الأمر صعب"."أنا متأكد من ذلك" أومأت برأسي.لقد قضينا الساعة التالية جالسين هناك بينما كانت تحكي لي قصة خطيبها. بكينا، وضحكنا، وتشابكت أيدينا. وكان الأمر مؤثراً بشكل خاص عندما شرحت لي أنه كان طالب دراسات عليا في جامعة فيرجينيا. وأوضحت أن هذا هو السبب الذي جعلها على استعداد لمساعدتي عندما دخلت المكتب في اليوم التالي لعيد الميلاد.وبعد ذلك، وبخجل شديد، التفتت نحوي وسألتني إن كنت أرغب في تناول العشاء معها في منزلها. نظرت في عينيها محاولاً التأكد من أنني أعرف ما تسأل عنه.انحنت نحوي، وعيناها ترقصان الآن."لأني أعتقد أننا يمكن أن نقضي وقتًا ممتعًا معًا."لقد ابتسمت لها عندما رسمت إصبعها على طول ذراعي."أود أن أفعل ذلك، ولن أفعل ذلك"، قلت في النهاية.لقد بدت وكأنها محبطة بعض الشيء."لقد كان الخدعة القديمة، التي استخدمتها السيدة تورياني وكل الفتيات الأخريات في المدرسة الثانوية وفي أماكن أخرى،" قلت، "كان ليقضي عليك في دقيقة واحدة. أما الخدعة الجديدة فهي مختلفة بعض الشيء. الخدعة الجديدة هي التي رقصت بها، والتي احتفلت بها بنتيجة اختبار SAT الخاص به.""هذه هي الخدعة التي أحبها" قالت بهدوء."نعم، وهذا هو تريك الذي يريد الآن أن يصاحب ممارسة الجنس معه"، ابتسمت. "وأنا أحبك يا راشيل كارتر، ولكن ليس بهذه الطريقة"."سمعت أنك انفصلت عن صديقتك في نهاية الأسبوع الماضي"، وضعت يدها على ركبتي تعاطفًا."نعم ولا. لم تكن حبيبة حقيقية، لذا لم ننفصل حقًا. لكن الأمر كان مؤلمًا. لا أعتقد أنني أحببتها حقًا.""هذا أمر سيء للغاية" همست."ومن ناحية أخرى، أنا في حالة حب الآن.""هل سبق لك ذلك؟" ضحكت. "أنت عامل سريع جدًا، باتريك ستيرلنج.""حسنًا، إنها لا تحبني، لكنني أعمل على ذلك.""كيف يمكنها أن لا تحبك؟" لقد وقفت إلى جانبي على الفور."من يدري؟ النساء. ومع ذلك، ما أود أن أفعله، راشيل كارتر، هو أن آخذك إلى العشاء الذي أدين لك به، ثم إلى المسرح.""المسرح؟" ضحكت."أخبرتها أن فيلم The Sound of Music بطولة جين ستيرلينج وجيل ستيرلينج. ستكون هذه هي ليلتي الثالثة، لذا إذا بدأت الغناء معهما، فقط اضربيني بمرفقي في ضلوعي. هل أذهب لأخذك في السادسة لتناول العشاء؟"قالت وهي تقبلني على الخد: "سيكون ذلك جميلاً للغاية". ثم نهضت وسارت إلى متجر فيكتوريا سيكريت وهي تلقي نظرة صغيرة على كتفها. سترتديها أيضًا، يا لها من فتاة حقيرة.استدارت الرؤوس عندما دخلنا القاعة. كنت أرتدي أفضل بدلة لدي، وقميصًا مكويًا حديثًا، وربطة عنق أنيقة ومحافظة. كانت راشيل كارتر ترتدي فستانًا مطبوعًا بالزهور يتأرجح ذهابًا وإيابًا حول ساقيها الجميلتين أثناء سيرها. أمسكت بذراعي بينما كنا نسير في الممر ووجدنا مقعدين. استمتعنا بعشاء لطيف للغاية في أفضل مطعم إيطالي في المدينة، وأعطيتها بسعادة تذكرة العرض الأخرى بقيمة عشرة دولارات والتي اشتريتها عندما اعتقدت أنني سأحضر مع تانيا. كان عرضًا رائعًا آخر، وعندما انحنت جين، آخر دور رئيسي لها هذا العام، وجدتني بين الجمهور ولوحت. لوحت لها. ثم شاهدتها وهي تصفق.هناك دعاء يقول: "اللهم امنحني السكينة لأتقبل الأشياء التي لا أستطيع تغييرها، والشجاعة لأغير الأشياء التي أستطيع تغييرها، والحكمة لأعرف الفرق بينهما". في اليوم التالي، في الكنيسة، طلبت من **** أن يمنحني جائزة. لم أهتم بما هي، لوحة تذكارية أو كأس تذكاري أو أي شيء آخر. لقد رفضت راشيل كارتر. من وجهة نظر موضوعية، لم يتطلب ذلك السكينة أو الشجاعة أو الحكمة. سيعتبر معظم الرجال ذلك غباءً فادحًا.الفصل 26لقد تسلل خبر عدم حصولي على الدرجات التي أحتاجها للالتحاق بجامعة فيرجينيا إلى منتصف الأسبوع، مثل قطعة ورق تجدها في كتاب التقطته من المكتبة. في يوم الإثنين، كان لدينا اختبار آخر في علم الفلك، وكنت سعيدًا عندما سلمته. وبقدر ما أستطيع أن أقول، فقد نجحت في الإجابة على كل الأسئلة فيه. كانت كامي سعيدة أيضًا. كنا سعداء للغاية. حتى وقت الغداء على أي حال."هل تعرف أي أزواج رياضيين؟" كانت جين تتطلع حول الكافيتريا بينما كانت تطرح السؤال للمناقشة على الطاولة."لست متأكدًا حتى من أنني أعرف ما هو الزوجان الرياضيان"، قلت متشككًا.قالت جين وهي تستدير نحونا بوجه عابس: "إنهما زوجان حيث كان كل من الرجل والفتاة من ذوي الخبرة في الرياضة". يبدو أنها لم تتمكن من العثور على أي شخص."أولاً، لا"، قلت. "وثاناً، لماذا؟""لأن الحفل الرياضي سيكون يوم السبت المقبل"، قالت.لقد عرفت ذلك بالفعل، لأن المدرب قال إنه سيوزع التذاكر بعد المباراة اليوم. ولكنني لم أفهم كيف يمكن لهذا أن يجيب على السؤال، ويبدو أن ارتباكي كان واضحًا على وجهي.قالت جين لتغطي على حقيقة أنني لم أفعل ذلك: "أوه، هل تتذكر؟ يحصل جميع الرياضيين على تذكرة واحدة، ويحق لكل منهم إحضار ضيف. في العام الماضي، ذهب رابيت مع كامي، لذلك أعطاني تذكرته حتى أتمكن أنا وجيل من الذهاب. بالطبع، هناك التقت جيل بأندي. مع من ستذهب على أي حال؟""لا أعلم. كنت أفكر في السيدة جينكينز."التفتت الطاولة بأكملها لتنظر إلي."معلمة مدرستنا الأحدية؟" سألت جين بدهشة."نعم. إنها أيضًا معلمتي في مادة الدين. اعتقدت أن الأمر سيكون ممتعًا. كما تعلم. سيتحدث الناس. لكن اختباراتنا النهائية ستكون في ذلك الأسبوع، لذا قد تعتقد أنني أتململ. يمكنك أن تأتي معي.""كنت أتمنى الذهاب مع سامي"، قالت جين وهي تحمر خجلاً. "أعتقد أن جيل ستذهب مع تومي".نظرنا جميعًا إلى تومي، الذي لم يفقد وجهه تعبيره الغبي بعد. مثلي، كان يذهب إلى المسرحية كل ليلة في نهاية الأسبوع الماضي. ثم رافق جيل إلى حفل فريق التمثيل."وأعتقد أن الأرنب يأخذ تانيا"، قالت جين بينما تبادل العاشقان ابتسامات مقززة. "مع من ستذهب يا كام؟""لا أحد"، قالت كامي. "كنت سأعطيك تذكرتي لكن ليز قالت إنني يجب أن أحضر.""حسنًا، بالتأكيد. عليك أن ترقص مع تريك."لقد أرسلت لي كامي نظرة قالت فيها إنها تفضل الرقص مع سمكة."انتظري لحظة،" قالت جين وهي تشعر بالإثارة. "ربما يمكنك أن-""لا" قالت كامي."لم تسمع ذلك حتى" احتجت جين."ربما أستطيع الذهاب مع تريك. لا.""تريك لن يمانع، أليس كذلك؟""لا،" ابتسمت. "الناس سوف يتحدثون أكثر عن هذا الأمر."حدقت فيّ كامي بنظرة غاضبة، فابتسمت لها في المقابل."أوه، من فضلك؟" نظرت جين إلى صديقتها.قالت كامي "يمكنك أن تأتي معي، ويمكن لسامي أن يذهب مع تريك"."لا، هذا النوع من الحديث لا أحتاج إليه" هززت رأسي."بالإضافة إلى ذلك،" قالت جين بجدية. "سوف ينتهي بي الأمر بالجلوس بجانب سامي وسوف ينتهي بك الأمر بالجلوس بجانب تريك. أنت تعلم أنه سيتعين عليك الرقص معه. لأنك تعلم أنكما ستصبحان رياضيين العام مرة أخرى."ابتسمت مرة أخرى، حدقت كامي مرة أخرى، ونظرت إلى جين."سأفكر في الأمر" تنهدت.قالت جين: "شكرًا لك". ثم التفتت إليّ، وغمزت لي بعينها بعيدًا عن أنظار كامي. كل ما كان بوسعي فعله هو عدم الضحك. وتساءلت عما إذا كانت ترغب حقًا في الذهاب إلى المأدبة. لقد كنت أخًا محظوظًا للغاية.كانت مباراة العودة أمام أكاديمية ماكاي في عصر الثلاثاء على بطولة الدوري. كان الفوز عليهم مرة صعبًا، والفوز عليهم مرتين أصعب. لم يكن لدى أحد أي أوهام حقيقية حول السحر الذي سيحل عليهم في المرة الثالثة. ولم تساعدنا الأخبار التي أخبرنا بها المدرب بعد صعودنا إلى الحافلة في تعزيز ثقتنا. فقد كان كاري قد وطأ مسمارًا في نهاية الأسبوع وكان سيضيع لبقية الموسم.وفقًا لحساباتي، ربما كان ذلك على بعد ثلاث ساعات. نصف ساعة بالحافلة، ونصف ساعة للتغيير، وساعتين من المباراة التي سيلعبها إما دوني أو ستيف. انتهى الموسم.ولكن هذا لم يمنعنا من الاستمتاع. كان كارل توماسون هو آخر لاعب في الفريق تقريبًا. وكان يلعب كبديل ويلعب في مركز الجناح الأيسر إذا خرجت المباراة عن السيطرة تمامًا. ويبدو أنه قضى وقته في مراقبة بقية اللاعبين، وقرر أن هذا هو الوقت المناسب لإظهار تقليده. وكان هناك بعض اللاعبين يتدحرجون في الممر عندما كان يؤدي دور المدرب. لقد أبقى عليّ حتى النهاية، حيث وقف أمام الحافلة وهي تتوقف أمام أكاديمية ماكاي."حسنًا، أيها الرجال. تذكروا، هذه لعبة جماعية. ونحن فريق. يمكنك معرفة ذلك لأننا جميعًا نرتدي نفس الزي. باستثناء أنا، زيي يحمل الحرف "C". ورقم مختلف بالطبع. على أي حال، نحن نفوز كفريق، ونخسر كفريق، ونأكل كفريق، ونتغوط كفريق. لكننا فريق. حتى لو كنت تقصد صديقتي، جو-إيل. الآن، أيها الرجال، يجب أن نتذكر أن هذه لعبة لها قواعد. الكثير من القواعد. لا تحاولوا تذكرها جميعًا. سيسبب لكم هذا صداعًا. فقط تذكروا أنه مع وجود الرجال في القاعدة الأولى والثالثة وأقل من واحد أو أكثر من واحد، ولكن ليس واحدًا، فإن ضرب الكرة إلى لاعب الوسط يعني أن الرجل في القاعدة الثالثة يجب أن ينقر بكعبيه معًا ثلاث مرات ويقول بصوت عالٍ، "لا يوجد مكان مثل المنزل، لا يوجد مكان مثل المنزل". وبعد ذلك ستعود إلى المنزل. وهذا أمر جيد بالنسبة لنا. فهل أنتم مستعدون يا رفاق؟ من معي؟ هيا بنا."لقد تبعنا جميعًا كارل وهو ينزل من الحافلة، ونحن نصرخ بأعلى أصواتنا. كان فريق أكاديمية ماكاي قد خرج بالفعل إلى الملعب، ولا شك أن مشهد عشرين رجلاً يصرخون ويرتدون ربطات عنق كان أمرًا مزعجًا بعض الشيء.كان الأمر مزعجًا للغاية أن يوجه راميهم ضربة منحنية إلى مو في أعلى الشوط الأول، مما سمح له بدفع بوبي من الشوط الأول بضربة منزلية من نقطتين. وهذا لم يفعل سوى إثارة غضبه. في الشوط الرابع، ترك كرة سريعة فوق اللوحة، وسحقتها. بالكاد كادت أن تصطدم بسيارة فولفو في ساحة انتظار السيارات خلف سياج الملعب الأيسر.في هذه الأثناء، كان دوني يرمي الكرة الأكثر فعالية في حياته. وبعد أن استعدوا لضربة كاري المنحنية وكرتي السريعة، لم يكن لدى لاعبي فريق ماكاي أي فكرة عما يجب عليهم فعله مع الكرة السريعة التي كانت تأتي ببطء مثل دوني، أو الكرة المنزلقة التي كانت تهدد دائمًا بالانكسار عبر اللوحة ولكنها لم تصل أبدًا. لقد حصلوا على ضرباتهم، ولكن لم يكن عددهم على التوالي كافيًا لإلحاق أي ضرر حقيقي بنا. وبحلول نهاية الشوط الخامس، كنا متقدمين 5-2، وبدأ مدرب فريق ماكاي يشعر بالقلق.كان مدربنا يشعر بالقلق أيضًا، وإن كان لسبب مختلف. فقد انتهى الأمر بدوني في بداية الشوط السادس، حيث سمح للضارب الأول بالسير على أربع رميات متتالية. وترك ذلك الأمر لستيف، وكانت رميته الأولى، لصديقي القديم بول بانيان، في المقاطعة التالية. وبعد ذلك، بدأ اللاعبون الآخرون يشعرون بالقلق أيضًا."مات!" صرخت من الجانب الأيمن.نظر إليّ، فأشرت له باتجاه التل. وأشار إلى الرامي ورفع حاجبيه، فأشرت له مرة أخرى، وبذلت قصارى جهدي لأتجهم في وجهه. سار مات مطيعًا إلى التل ليتحدث مع ستيف. وبقدر ما أعلم، لم يذهب مات إلى التل سوى ثلاث مرات في ذلك الموسم، وكنت آمل أن يتذكر المرة الأخيرة وليس الأولى أو الثانية.الكرة التالية كانت على الأرض لصالح الأرنب. خرج واحد.ضرب الضارب التالي ضربة واحدة إلى الجانب الأيمن من الملعب. سددتها إلى إيدي في القاعدة الثانية لإبقائه في القاعدة الأولى.وضرب الضارب التالي ضربة مزدوجة 5-4-3، من القاعدة الثالثة إلى القاعدة الثانية إلى القاعدة الأولى، ومن دنتون إلى كوبر إلى بيرا. تبقى جولة أخرى. وكنا نتمسك بتقدمنا 5-4.جلس المدرب بجانبي بينما كان إيدي يضرب وسألني بهدوء إذا كنت أستطيع أن ألعب الضربة الأخيرة.نظرت إليه وأعطيته ابتسامة."لا،" قلت بصوت مرتفع قدر استطاعتي. "ستيف سوف ينهي الأمر."لقد رد لي ابتسامتي."هل تسمع هذا يا مانزيلا؟" صاح في وجه ستيف. "سترلينج يريدك هناك وليس هو."اتسعت عينا ستيف. لقد أنهى إيدي الشوط. ركضت متجاوزًا ستيف وصفعته على كتفه. وضرب الكرة من الجانب. لم يصدق أحد منا ما حدث أيضًا. وقفنا هناك في الملعب بينما بدأ ستيف وتومي في الاحتفال ببطولة الدوري الثانية على التوالي بمفردهما. أخيرًا أدركنا الأمر. ثم بدأنا جميعًا في الركض نحوهما.أعاد لي السيد كاروثرز دفتر ملاحظاتي الخاص بمختبر علم الفلك صباح يوم الأربعاء. نظرت إليه كامي، التي كانت تجلس بجواري، وابتسمت لي."أ-ناقص. عمل جيد، تريك."كنت مشلولا وأنا جالس هناك في ضباب كثيف. ولكن في النهاية، تمكنت من التلعثم بقول "نعم"، بينما كنت ألقي نظرة على علامة كامي الممتازة."مرحبًا، أنا العالمة"، قالت بمرح. "وبالمناسبة، هل أنت مشغول ليلة السبت؟""هاه؟"قالت وهي تنظر إلي من زاوية عينيها: "كنت سأستعير تلسكوبًا وأجري بعض الملاحظات الأخيرة. أحتاج إلى شخص هناك لمساعدتي"."شخص ما؟""حسنًا، أنت. أنا بحاجة إليك. أنت شريكي في المختبر، وتعرف بالفعل نظامي بالكامل. هل أنت سعيد؟"لقد ألقت علي نظرة نجحت في نقل مشاعر أكثر مما كنت أتصور: تحديها لي بأن أقول لا؛ وترددها في سؤالي في المقام الأول؛ وفي مؤخرة عينيها ربما كان هناك القليل من الأمل في أن أوافق. بالطبع سأوافق."سأكون أكثر سعادة إذا تحدثت معي بين الحين والآخر، بدلاً من التظاهر وكأنني لم أجلس بجانبك في الفصل أو على نفس الطاولة أثناء الغداء.""أنا آسف. إنه فقط-"لقد انتهى السيد كاروثرز من إعادة الكتب المعملية وبدأ محاضرته. لذا لم أتمكن قط من معرفة ما الذي كان مجرد —لقد واصلت الدراسة طيلة بقية الأسبوع في حالة من عدم التصديق. فقد كنت أركز على درجاتي طيلة الأشهر الخمسة الماضية. والآن، مع حصولي على متوسط درجات جيد جدًا في الاختبارات القصيرة ودرجة ممتاز في كتاب المختبر، لم يكن من الممكن أن أحصل على درجة ممتاز في علم الفلك. وبدون ذلك، لم يكن من الممكن أن ألتحق بجامعة فيرجينيا.ولكنني وجدت أنه لا يمكنني أن أتوقف عن العمل. فكنت أقضي أمسياتي وأنا أقرأ رواية "موبي ديك" مفتوحة أمامي، محاولاً أن أجد أصلها، إن كان هناك أصل، في مرض ميلفيل في طفولته. وسواء كنت من طلاب جامعة فيرجينيا أو من غيرهم، فإنني الآن لا أزال أشبه بالعبقرية التي كنت عليها في الصف التاسع.في يوم السبت، استقريت في المكتبة العامة لأقوم بإعداد المسودة الأولى من كتابي. كنت أعمل بجد لدرجة أنني لم أدرك أن المكتبة أغلقت أبوابها وقت الغداء حتى سحبت لين إدواردز الكرسي الذي كان يجلس أمامي على الطاولة."مرحبًا،" قالت بهدوء."أوه، مرحبًا. آسف. أعتقد أنني كنت أركز كثيرًا، أليس كذلك؟""أنت تذكرني بـ تريك القديم"، ضحكت. "الشخص الذي كان يأتي إلى هنا ويدفن أنفه في كتبه"."نعم، وأنا أيضا."مدّت يدها ومررت أصابعها بخفة على يدي."بالطبع، الخدعة الجديدة كانت ممتعة أيضاً."لقد تجمدت في مكاني."لكنني اعتقدت أنك و، بوب، ستخرجان معًا.""كنا كذلك، لم نعد كذلك. سأرحل.""مغادرة؟""سأذهب إلى مدينة نيويورك يوم الجمعة القادم. كنت سأتصل بك اليوم لأخبرك، وها أنت ذا. تعلم، لقد أردت دائمًا أن أصبح كاتبًا، وقررت للتو أنه إذا لم أحاول الآن، فلن أصبح كاتبًا أبدًا. أحتاج فقط إلى الابتعاد لفترة والتركيز على الكتابة، وواحدة من زميلاتي في السكن في الكلية لديها وظيفة شاغرة في شقتها.""رائع.""بوب يعيش حياته هنا. سيصبح شريكًا لي في العام المقبل. كان الأمر جيدًا، لكننا لم نكن لنظل معًا إلى الأبد.""آسف.""لا، لقد استمتعت كثيرًا. شكرًا لك، تريك.""بالتأكيد.""لذا، هل تريد أن تقول وداعا؟"لقد رفعت رموشها الكبيرة نحوي، فمددت يدي إلى محفظتي وفتحتها."أنت تعرف، لدي واقي ذكري،" أخرجته.لقد شحب وجهها. لقد مر ما يقرب من خمسة أشهر منذ أن أخبرتني أنه إذا ظهرت ذات يوم بواقي ذكري فسوف تسمح لي بممارسة الجنس معها من الخلف، لكنها تذكرت ذلك بوضوح مثلي تمامًا."خدعة، أنا، أم...""لا بأس، أعتقد أنني أفضل أن أقول وداعًا بهذه الطريقة.""مثل ماذا؟""أجلس هنا أمامك فقط، وأطلب منك أن تخبرني عن حلمك في أن تصبح كاتبًا."كان هذا كل ما يتطلبه الأمر. فقد تدفقت طموحاتها وأحلامها وتطلعاتها ـ كل شيء منها ـ على مدار الساعة التالية. لقد تقاسمنا شطيرة سمك التونة التي أحضرتها لتناول الغداء، وحدثتها عن موسم البيسبول الذي قضيناه، وكيف اعتقدت أنني تحولت إلى قائد فريق حقيقي. وودعناها بقبلة طويلة رقيقة جعلتني أشعر بألم في فخذي.لقد استقبلتني كامي في حوالي الساعة التاسعة من مساء ذلك اليوم. وبينما كنت جالساً في الشرفة أنتظرها، قررت أن العملية المكونة من ثلاث خطوات والتي بدأتها عندما عدت من زيارتي لجامعة فيرجينيا ليست كل ما أحتاج إلى القيام به لتصحيح أخطائي. ولكن هذه المرة، لم يكن ما أحتاج إلى تصحيحه يتعلق بالأسابيع الثلاثة التي أعقبت مباراتي التي لم أحقق فيها أي هدف، بل يتعلق بالسنوات الثلاث التي سبقت استيقاظي في يوم الكريسماس. لقد كان لدي خطوة رابعة."كامى،" قلت لها بمجرد ركنها للسيارة في حديقة ليمون. "قبل أن نرتب أغراضنا، أردت فقط أن أخبرك بمدى أسفى.""لماذا؟""لأنني ألحقت بك أذىً شديدًا كما فعلت. لا أعتقد أنني كنت أعلم قبل الأسبوع الماضي، في طريق العودة إلى المنزل من الحفل، مقدار الألم الذي سببته لك. لقد كنت تريك ستيرلينج، ملك العالم.""خدعة، أنا-""اصمتي، عليّ أن أنهي كلامي. أنت فتاة رائعة حقًا، كامي رو. تحتاجين إلى شخص يخبرك بذلك كل يوم. ولا يسعني إلا أن أفكر أن السبب وراء عدم قيامك بذلك هو خوفك من الاقتراب من شخص يخبرك بذلك. لأنك تخافين من أن يؤذيك كما فعلت أنا".استطعت أن أقول أنها كانت تنظر إلي، لكن في الظلام المتزايد بسرعة في موقف السيارات، لم أتمكن حقًا من رؤية وجهها."لذا كل ما أريد قوله هو، عندما تصل إلى ألبانيا العام المقبل، دع نفسك تقع في الحب. لا تدع طالبًا في المدرسة الثانوية يمنعك من العثور عليه."مددت يدي فوجدت يدها على حجرها. وضعت يدها الأخرى فوق يدي وضغطت عليها. شعرت بدموعها تتساقط على بشرتي."شكرًا لك، باتريك،" قالت أخيرًا مع شم."أما بالنسبة لألبانيا"، قالت بحزن."هل سمعت بعد؟" سألت."ليس بعد"، تنهدت. "أعتقد أنني قد أضطر إلى الذهاب إلى مكان آمن"."معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا؟ معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا؟""أيها الأحمق،" سمعت كامي تبتسم في الظلام. "تعال. دعنا نذهب."لقد مشينا حتى وصلنا إلى حيث يمكننا رؤية نجمها منخفضًا في السماء الغربية. حملت معي التلسكوب الذي استعارته من المدرسة، وأحضرت معها دفاترها وأوراقها. أخيرًا، أعلنت عن رضاها عن المنظر، ومددت أرجل التلسكوب.قالت كامي "إن هذه المناظير الصغيرة أصعب في الضبط، لذا عليك أن تنظر وتخبرني عندما أقوم بضبطها بشكل صحيح".لقد فعلت كما طلبت كامي بينما قامت ببعض التعديلات الطفيفة."واو،" قلت. "يبدو أنك حصلت على مكافأة.""ماذا؟""نجمة إضافية. نجمة لم تكن موجودة في المرة السابقة.""عن ماذا تتحدث؟""يوجد نجم آخر هناك. هذا غريب بعض الشيء، أليس كذلك؟ ربما تكون سفينة فضاء من كوكب زينون الرابع.""نعم، كما لو كنت ستعرف إذا كان هناك نجمة إضافية هناك"، سخرت. لقد عادت كامي الحقيقية."مرحبًا سيدتي، لقد حدقت في تلك الشبكة الخاصة بك لمدة ثلاث ساعات في المرة الأخيرة"، كنت أتخذ موقفًا دفاعيًا. "أعتقد أنني أعرف عندما لا يكون هناك شيء ما"."حسنًا، أنا آسف. دعني أرى."لقد حل كامي محلى في النطاق."أنا لا أرى ذلك،" قالت أخيرا، بصوت يبدو منزعجا قليلا.لقد قمت بفحص شبكتها باستخدام القلم الصغير الذي أحضرته.ابتسمت لها في الظلام قائلةً: "C-16، بجوار محطة الاستراحة على الطريق السريع"."يا إلهي، ها هو ذا"، قالت متجاهلة تمامًا حس الفكاهة الذي أبديته. "يا إلهي، كان بإمكاني أن أبحث لساعات دون أن أرى ذلك. كيف رأيت ذلك؟""لقد كان لدى تيد ويليامز رؤية 20/15"، أشرت."ماذا؟"استطعت أن أقول أنها التفتت لتنظر إلي من خلال التغيير في نبرة صوتها."تيد ويليامز؟ هل كان آخر لاعب في الدوري الرئيسي يسجل أربعمائة نقطة؟ لقد كانت بصره 20/15. وكان يقول إنه كان يستطيع رؤية الغرز الموجودة على الكرة.""يا أحمق" همست وهي تفقد اهتمامها بتيد بسرعة. "يا إلهي. أعتقد أنه مذنب"."ليست سفينة فضاء؟"تنهدت وكأنها تتحدث إلى **** في الخامسة من عمرها قائلة: "خدعة، عليك الإبلاغ عن ذلك"."لا أعتقد حقًا أن الشرطة ستهتم إذا كان هناك مذنب.""ليس الشرطة، بل الاتحاد الفلكي الدولي.""ال...؟""الاتحاد الفلكي الدولي. هنا."أمسكت بالمصباح الصغير لإضاءة محفظتها، وأخرجت بطاقة تحتوي على رقم هاتف المنظمة."أوه، انظري إلى نفسك، أيتها الومبيك الصغيرة العضوة في الاتحاد الدولي للمنجمين،" انتزعت البطاقة من يدها. "ما أنت، نوع من العلماء الصغار؟""أيها الفلكيون، أيها الأحمق. انظر، هل ستتصل بنا أم لا؟ تنص القواعد على أنه إذا كنت أول من يرى المذنب، فسيتم تسميته باسمك. ولكن عليك أن تكون أول من يبلغ عن ذلك.""بالتأكيد"، قلت. "القواعد هي القواعد. أنا أحب القواعد"."دعني أحضر لك الإحداثيات" قالت بنبرة اشمئزاز.أخرجت هاتفي المحمول، ولكننا كنا بعيدين للغاية بحيث لم نتمكن من التقاط إشارة. وبناءً على إصرار كامي، تركتها هناك وقادت سيارتي عائداً إلى المدينة. وعندما عدت، كانت تنتظرني بفارغ الصبر."حسنًا؟""لقد حصلت للتو على جهاز. كما تعلم، اضغط على الرقم 1 إذا رأيت مذنبًا، واضغط على الرقم 2 إذا وجدت نيزكًا، واضغط على الرقم 3 للإبلاغ عن انفجار الشمس والتدمير الوشيك للحياة على الأرض. لقد شعرت بالإغراء حقًا بشأن هذا الجهاز.""خدعة،" هسّت تحذيرًا."لذا أجبت على الأسئلة. الاسم والتاريخ والوقت والإحداثيات. هل تعتقد حقًا أنه قد يكون مذنب ستيرلينج؟""المذنب ستيرلنج"، صححتني بلطف. "تريك، سيكون ذلك رائعًا جدًا"."نعم، أعتقد ذلك"، وافقت.عدنا إلى ممارسة مراقبتنا لمدة ساعة أخرى، حتى أعلنت أخيرًا أنها انتهت. قمنا بحزم المعدات وسرنا سيرًا على الأقدام إلى موقف السيارات، حيث أوصلتني كامي إلى المنزل.قالت وهي تقف أمام منزلي المظلم: "تريك، افعل لي معروفًا. أخبر جين أنها تستطيع الحصول على تذكرتي. سأذهب معك"."أوه، بالتأكيد. الآن بعد أن أصبحت عالم فلك مشهورًا.""لا، الآن لم تعد أحمقًا إلى هذه الدرجة.""حسنًا،" أومأت برأسي بعد أن لم أفكر على الإطلاق. "إنه موعد.""إنه ليس موعدًا."أخبرتها أنني سأذهب لاصطحابها في السابعة والنصف. فأخبرتني أنها ستقود سيارتها بنفسها وستقابلني في بهو المدرسة. فأصررت على أن أذهب لاصطحابها في السابعة والنصف، فأخبرتني أنها لن تكون قد عادت إلى المدرسة عندما أصل إليها. فابتسمت. فحدقت في وجهها.أخبرت جين في الصباح التالي أثناء توجهي إلى الكنيسة. حيث جلست مع كامي في الصف الأمامي. لم أكن راغبًا في الانضمام إليهم بمفردي، ولم تتم دعوتي. لذا اكتفيت بإخراج لساني على نحو طفولي من مؤخرة رأس كامي رو. كان ذلك على ما يبدو مربكًا بعض الشيء بالنسبة للوزير، الذي تردد قليلاً أثناء عظته. لا يهم. سأضيفها فقط إلى الخطايا التي سأعترف بها بعد دقيقتين.الفصل 27بحلول ذلك الوقت، في الأسبوع الأخير من المدرسة، لم نكن نمارس لعبة البيسبول كثيرًا بعد المدرسة. كنا نجتمع معًا لمدة ساعة تقريبًا، وربما نمارس القليل من الجري والتمدد. كنا نرمي الكرة قليلًا لتخفيف أذرعنا. كنا نأخذ قسطًا من الراحة. كنا نضحك ونتحدث عن الأجزاء المفضلة لدينا من الموسم. بدأت بطولة الولاية غدًا، ضد مدرسة كريست فيو الثانوية، وهي مدرسة تبعد حوالي ساعة ونصف جنوبًا عنا. كان من المفترض أن يكون لديهم رامٍ ممتاز، وكانوا أحد أفضل الفرق في الضرب في الولاية هذا العام. لقد تفوقت عليّ، وكنا قادرين على الضرب بشكل جيد معظم الوقت، لكننا كنا جميعًا ندرك أن هذه قد تكون مباراتنا الأخيرة.في بداية الشوط السادس، كنا متأخرين 2-0. كنت قد مشيت الضارب الأول في نهاية الشوط الرابع، وكان الرجل التالي قد أخرج الكرة السريعة من الملعب. لقد كان فريقًا جيدًا جدًا في الضرب، حقًا.ولكن لم يكن الأمر كذلك، كما اتضح، حيث كان بوبي مدربًا بشكل جيد. فبعد خروج لاعب واحد، كان قد سجل هدفًا فرديًا. وكان رابيت قد سدد الكرة على خط القاعدة الثالثة، وكان لاعب القاعدة الثالثة قد أخطأها للتو عندما ذهب لالتقاطها من أجل الرمية. ولم يمنع بوبي من الركض إلى القاعدة الثالثة إلا بفضل لعبة فردية من لاعب الوسط القصير.مع العد إلى كرتين وضربتين، حصلت على الكرة المنحنية، ومرة أخرى لم أستطع التوقف. ومرة أخرى، رفعتها إلى لاعب الوسط. هذه المرة، صاح الحكم خلف اللوحة "ضربة في الملعب الداخلي، اخرج الضارب".ولم يكن لذلك أي تأثير على الإطلاق. لقد شاهدت في حالة من الصدمة لاعب الوسط القصير وهو يتظاهر بإسقاط الكرة عند قدميه. لقد تركها ترتد، ثم التقطها مرة أخرى، وتخطى بوبي ليضع قدمه على القاعدة الثانية، وألقى الكرة إلى القاعدة الأولى. وبابتسامة عريضة على وجهه، وضع لاعب القاعدة الأولى قدمه تقريبًا فوق قدم رابيت، وأمسك بالرمية، ودحرج الكرة نحو تل الرامي. ركض الفريق بأكمله خارج الملعب.كنت لا أزال واقفا عند صندوق الضرب، وكان مو في دائرة اللعب، وكان المدرب كريج لا يزال في القاعدة الثالثة، وكان هال ستونرايدر في صندوق مدرب القاعدة الأولى. كنا جميعا مشلولين. وأخيرا، أدركت أنه إذا استمرينا في الوقوف هناك، فسوف يفهم أحد أعضاء فريق كريست فيو ما كان يقصده الحكم عندما استدعاني إلى الملعب الداخلي. ثم تلا ذلك ربما أبطأ لعبة في تاريخ لعبة البيسبول."أرنب،" صرخت به وأنا أتجه ببطء نحو المخبأ. "أي قفاز هو الخاص بك؟"بدأ الأرنب بالسير نحو القاعدة الثانية، ورأيته يشير إلى بوبي ليبدأ بالتوجه إلى القاعدة الثالثة، وكأنه يسير نحو المخبأ."إنه سبالدينج"، صاح في وجهي. "ديريك جيتير"."اللون الأسود هو لوني"، صاح بوبي وهو ينطلق من المركز الثاني إلى الثالث. كان يسير ويداه على وركيه وكأنه يشعر بالاشمئزاز لأن أحدًا لم يخرج بعد بقفازه.لم يخرج أحد من الملجأ على الإطلاق. وبينما بدأنا أنا والمدرب كريج وهال ومو في السير ببطء إلى هناك، كان الجميع في الملجأ يتظاهرون بالبحث عن القفازات."أين تركت قفازك يا بوبي؟" صرخ دوني من على مقعد البدلاء.كان بوبي قد اقترب من المركز الثالث بحلول ذلك الوقت، وكان رابيت على بعد نصف المسافة من المركز الثاني إلى المركز الثالث. كان الحكام يراقبوننا باهتمام شديد، وكانوا هم من كشفوا الأمر في النهاية. كان لاعب فريق كريست فيو قد خلع ملابسه وخرج ليقود الفريق في نهاية الشوط السادس، وألقى نظرة على الحكام وبوبي ورابيت والفريق في الملعب."يا إلهي!" صرخ. أسقط مضربه واندفع نحو التل. انطلق بوبي نحو المنزل، وكان رابيت خلفه مباشرة. نجح بوبي في الوصول بسهولة، لكن رابيت لم يكن بنفس السرعة. كان لدى الماسك فرصة للعب، لكن رابيت نفذ انزلاقًا مثاليًا إلى خارج اللوحة، بعيدًا عن متناول الرجل المسكين.كنا نضحك بشدة حتى أننا لم نتمكن من تهنئة بعضنا البعض على التعادل في المباراة. كان مو يضحك بشدة لدرجة أنه عندما عاد فريق كريست فيو أخيرًا إلى الملعب، وكان غاضبًا بعض الشيء، قام بشطب ثلاث رميات. ثم قام فريق كريست فيو بشطب إحدى عشرة رمية في نهاية الشوط السادس.لم يسجل أي من الفريقين في الشوط السابع، ووجدنا أنفسنا في أدوار إضافية. عرض علي المدرب فرصة الخروج، لكنني رفضت. كانت هذه لعبتي، وما لم تصل إلى اثني عشر أو ثلاثة عشر، كان الفوز أو الخسارة من نصيبي. لكن من الواضح أنني كنت أشعر بالتعب، وبعد أن فشلنا في دفع جيسي من القاعدة الأولى في الجزء العلوي من الشوط الثامن، مشيت الضارب الأول لفريق كريست فيو على رمية 3-2 كان من الممكن أن يتم احتسابها بأي طريقة. قام الرجل التالي بدفع ضربة مثالية على خط القاعدة الثالثة، وكان مات محظوظًا بإخراجه في القاعدة الأولى. لذا كان لدى كريست فيو رجل على القاعدة الثانية مع إخراج واحد فقط. كان الرجل الثالث هو الضارب الأول، ولم يلمسني طوال اليوم. ولكن مع العد 2-2، قام بلمس بكرة صغيرة ضعيفة نحو القاعدة الثالثة. كانت ستكون لعبة سهلة نسبيًا لمات، على الأقل في القاعدة الأولى. لكنني انغمست فيها، على أمل إخراج الرجل الذي ركض إلى القاعدة الثالثة. ومرة أخرى، شاهدت في عذاب بينما كانت الكرة تنطلق من نهاية قفازي.لم تكن هناك فرصة لمات لإنقاذي هذه المرة. تسللت الكرة عبر خط القاعدة الثالث بينما كان العداء يدور حول القاعدة الثالثة. بذل مات جهدًا هائلاً لعكس مساره وركض خلف الكرة. ولكن بحلول الوقت الذي أمسك فيه تومي بالكرة، كان فريق كريست فيو يحتفل بالفعل بفوزه. استلقيت هناك على الأرض، محاولًا إبعاد الدموع عن عيني. جاء الأرنب لمساعدتي على النهوض، واصطففنا لمصافحة خصومنا.أخذني المدرب جانبًا قبل أن أدخل الحمامات ليخبرني أنني لا أخجل من أي شيء، وأن الفريق وصل إلى التصفيات في المقام الأول لأنني قمت بحملهم إلى هناك."بالتأكيد يا مدرب" ابتسمت. "شكرا لك."كنت آخر من خرج من الحمامات، ووجدت غرفة تبديل الملابس مهجورة تمامًا. اكتشفت السبب عندما انتهيت من ارتداء ملابسي واتجهت نحو الحافلة. هناك، اصطف كل أعضاء فريق البيسبول في مدرسة مارشال الثانوية لمصافحتي. كان رابيت أول من اصطف في الصف، وكان المدرب تورياني آخر من اصطف. لكن الأفضل كان مات دنتون، الذي قال ببساطة، "أحسنت يا كاب" وهو يصافحني.ومع ذلك، كانت الحافلة صامتة وكئيبة إلى حد ما. حتى صعد كارل توماسون من الخلف في تقليد مثالي لصوت دوني."أين تركت قفازك يا بوبي؟"لقد بدأنا نضحك مرة أخرى، وسرعان ما بدأنا نتبادل القصص حول الموسم. كنا لا نزال نمزح مع بعضنا البعض عندما دخلنا إلى ساحة انتظار السيارات لنرى جين وجيل وتانيا في انتظارنا."فهل فزت إذن؟" سألت جيل تومي."لا،" قال وهو يشاهد وجوههم تتساقط. "لكننا لم نكن بحاجة لذلك حقًا. هل تريدين توصيلة إلى المنزل، جيلي؟"صعدت إلى سيارته، ودخلت تانيا إلى سيارة الأرنب، وقادتني جين إلى المنزل.لقد قضيت ليلة الثلاثاء كما قضيت الليلة السابقة، والليلة التي سبقتها. كانت السيدة بالمر معلمة متطلبة، وحتى لو لم أحصل على درجة A في علم الفلك هذا الفصل الدراسي، فمن المؤكد أنني سأحصل على درجة A في اللغة الإنجليزية. عندما انتهيت من ذلك في وقت متأخر من ليلة الثلاثاء، كنت راضيًا تمامًا عن نفسي. إذا كانت السيدة بالمر تعتقد أن بحثي الأول كان قطعة كتابة ممتازة، فما عليك سوى الانتظار حتى تحصل على هذه الورقة.كانت ليالي الأربعاء والخميس مخصصة للدين. في معظمها على الأقل. كان هناك حفل موسيقي لفرقة موسيقية وأوركسترا في ليلة الأربعاء، لذلك كان على ***** ستيرلينغ حضوره لتشجيع سامي، التي قدمت عرضًا منفردًا. كان هناك حفل موسيقي للجوقة في ليلة الخميس، لذلك كان على الأخ والأخت ستيرلينغ حضوره لتشجيع أختهما الأخرى، التي قدمت عرضًا منفردًا أيضًا. كانت جين سعيدة للغاية عندما ظهر والدها وديف أيضًا في الحفل.لقد قمت بالكثير من الدراسة أثناء وجودي في قاعات الدراسة بعد ظهر الأربعاء والخميس. وبعد عودتي من الحفلات الموسيقية بالطبع. على الرغم من أن يوم الخميس كان مليئًا بالتشويش بسبب اختيار دوري البيسبول الرئيسي. عندما عدنا من حفل الجوقة، أخبرتني تيفاني أنني تلقيت عشرين مكالمة حتى الآن، واحدة من فريق بيتسبرج بايرتس، الذي اختارني بالاختيار الرابع، وكل الباقي من وكلاء حريصين على تسجيلي معهم. في النهاية، قالت إنها غيرت رسالة الرد الآلي بحيث أعطت رقم هاتفي المحمول، ثم توقفت عن الرد على الهاتف.شكرتها ثم استأذنت للذهاب للدراسة. تبادل أبي وتيفاني النظرات، ثم صفى أبي حلقه."إذا كنت تفضل الذهاب إلى الكلية، يا ابني"، قال، "أنا متأكد من أننا سنتمكن من إيجاد المال".حدقت فيه لبضع ثوان، ثم شكرته أيضًا.لقد سلمت ورقتي بكل فخر للسيدة بالمر بينما كانت تتجول لجمعها يوم الجمعة."لقد قررت عدم أخذ الدرجة F، سيد ستيرلنج؟" سألتني بلهجة ساخرة وهي تأخذ ورقتي."قرار صعب يا سيدتي"، أومأت برأسي. "لكنني اعتقدت أنه بما أنني حققت أفضل رقم شخصي في حضور الفصل هذا العام، فقد يكون من الأفضل أن أنهي المباراة"."في الواقع، يا آنسة جوزيف، أرى أن هناك بحثًا آخر يستند إلى أطروحة السيد ستيرلينج. يجب أن تكوني راضية عن نفسك، يا سيد ستيرلينج. يبدو أنك نجحت في جذب نصف الفصل إلى وجهة نظرك."وبعد أن حققت نجاحاً باهراً في صف اللغة الإنجليزية، وأدركت الجهد الهائل الذي بذلته في الدراسة، كنت واثقاً عندما دخلت إلى قسم الدين للاختبار في الفترة التالية من أنني قادر على التعامل مع أي شيء قد تلقيه علي السيدة جينكينز. إشعياء؟ كنت أعرف ذلك. عاموس؟ كنت أعرف ذلك. يونان، وميخا، وملاخي؟ كنت أعرفهم جميعاً. وتلك الكتب التاريخية القديمة؟ كنت أعرفها أيضاً.لم يصب الاختبار بثقتي إلا قليلاً. فقد كنت أشك في أحد الأسئلة القصيرة، وهو سؤال عن سفر دانيال. دانيال. يا إلهي! لم أقض وقتًا كافيًا مع دانيال. ثم كلفني السؤال المقالي الشامل الذي اختتم الاختبار كل هذا الجهد والعرق والجهد الذي يمكنني بذله في حصة دراسية مدتها خمسون دقيقة. نظرت أنا وتانيا إلى بعضنا البعض بارتياح عندما انتهى الاختبار. لقد انتهيت فعليًا من فصلين دراسيين. سأنتهي من صقل تقرير علم الفلك الليلة، وأدرس لاختبار التاريخ يومي السبت والأحد، وأحفظ كل ما أستطيع عن الحكومة الأمريكية ليلة الاثنين.في غضون ذلك، كان عليّ أن أتناول الغداء يوم الجمعة. هنأني الجميع على اختياري، ثم تحول الحديث إلى الكليات. ستلتحق تانيا بجامعة كورنيل، وستلتحق رابيت بجامعة كولجيت. سيلتحق تومي بكلية ويليامز، وحصلت سامي على منحة دراسية كاملة في مدرسة إيستمان للموسيقى في روتشيستر. لم تتلق كامي أي أخبار من معهد رينولدز للفنون المسرحية، وربما تخبر مدرستها البديلة بعد التخرج بفترة وجيزة أنها ستلتحق بالجامعة بدلاً من ذلك."أين هو؟" سألت."RIT"، قالت."في روتشستر؟" أشرق وجه سامي.أومأت كامي برأسها."انتظر لحظة"، قلت. "هل تقدم أحد إلى كليات لا تقع على طول طريق نيويورك السريع؟"أشارت تانيا إلى أن "جامعة كورنيل تقع في إيثاكا، جنوب الطريق السريع"."ووليامز موجود في ماساتشوستس"، تدخل تومي.ومع ذلك، حتى مع احتمال الحصول على مكافأة التوقيع بملايين الدولارات، والتي أكدت لي الصحيفة الصباحية أنها ستكون المعدل السائد لأفضل خمسة اختيارات في المسودة، شعرت بأنني غريب وغير منتمي إلى حشدي الصغير.كنت في المركز التجاري مرة أخرى يوم السبت. دخلت إلى متجر مجوهرات، ورأيت على الفور القرطين اللذين أردتهما، ووضعتهما في جيبي في أقل من خمس دقائق. وفي طريقي للخروج، رأيت راشيل مرة أخرى جالسة على مقعد في الجهة المقابلة للمركز التجاري."يا جميلة" صرخت.نظرت إلى الأعلى وأعطتني ابتسامة كبيرة بينما كنت أسير نحوها."يا إلهي، رحلة واحدة إلى حمام الرجال، وتحاولين بالفعل العثور على رجل أصغر سناً"، قال الرجل الذي جاء من خلفها.لقد حدقنا في بعضنا البعض مثل الكلاب التي تستعد للقتال على نفس صنبور إطفاء الحرائق."السيد هاستينجز،" قلت بحذر."السيد ستيرلنج،" أجاب بنفس القدر من الاهتمام.كنت أول من ابتسم."حسنًا، هذا رائع للغاية"، قلت بحماس. "أنا سعيد لأنك اتصلت بها"."هل ستجد لي كل مواعيدي؟" ابتسم."لا، هذا هو الأمر"، قلت. "لذا ربما من الأفضل أن تحاول جعل هذا الأمر يدوم، أليس كذلك؟"قالت راشيل وهي تمسك بيده وهي تقف: "ربما يكون من الأفضل أن يفعل ذلك. وشكرا لك، باتريك ستيرلنج".انحنت إلى الأمام وقبلتني على الخد. لقد تعرضت لحركات كثيرة على الخد خلال الأسبوعين الماضيين، وكان الأمر محبطًا بعض الشيء. ومع ذلك، بينما كنت أشاهد راشيل وبوب يبتعدان، متشابكي الأيدي، مددت يدي إلى جيبي ولمسته بالأقراط التي اشتريتها. ربما سأحظى على الأقل بقبلة أخرى على الخد الليلة.وصلت إلى ممر سيارات عائلة رو قبل السابعة والنصف بقليل. كان السيد رو جالسًا على درجات منزله، وبدأ يحدق فيّ بغضب بمجرد خروجي من السيارة. كنت أرتدي ملابس ترضي والدة كامي، أو على الأقل ترضيها، فكانت عبارة عن سترة رياضية وبنطلون كاكي، وربطة عنقي الأكثر تحفظًا."هل يمكنني مساعدتك؟" سأل بصوت أجش وهو يقف ليمنعني من المرور."سيدي، أنا أرافق ابنتك إلى الحفل الرياضي الليلة، وأنا هنا فقط لاستقبالها."لقد أعطاني نظرة غريبة."هل كانت تعلم أنك قادم؟" سأل.قلت لها: "لقد أخبرتها أن الساعة السابعة والنصف، ولكن قبل أن أطرق الباب، سيدي، أردت فقط أن أعتذر لك"."لي؟" بدأ."لقد اعتذرت بالفعل لكامي، سيدي. لقد كنت غبيًا. لقد كنت وقحًا. لقد كنت مغرورًا. لقد أخبرتها بذلك أيضًا. لقد كنت مغرورًا جدًا لدرجة أنني لم أدرك أنني وجدت أفضل فتاة في العالم في الصف العاشر وتركتها تفلت من بين يدي."لقد نظر إلي لفترة طويلة، وحاولت أن أجعل الصدق على وجهي يتطابق مع الصدق الذي ألقيت به خطابي الصغير.وأخيراً جلس على الدرجات وأومأ برأسه إلى الدرجة التي بجانبه."يبدو أن والدتها تحبك"، قال وهو يحدق في الفضاء."أقدر تمنيات السيدة رو الطيبة.""لا أريد أن تتعرض ابنتي للأذى مثل هذا مرة أخرى.""لا سيدي، لن أؤذيها بهذه الطريقة مرة أخرى.""ما الذي يجعلك تعتقد أنها ستوافق على الخروج معك مرة أخرى؟" ضحك."لا شيء يا سيدي. على الرغم من أنها تسمح لي بأخذها إلى الحفل الرياضي. هذه علامة إيجابية يا سيدي."جلسنا هناك في صمت لفترة أطول قليلا."أخبرتني كامي أنك اكتشفت مذنبًا"، قال فجأة."حسنًا، يبدو أنني رأيت مذنبًا"، وافقت. "على الرغم من أن كامي هي التي أشارت إلى أنه مذنب. كنت أتمنى أن تكون سفينة فضاء. لكنني لا أعرف بعد عن الجزء المتعلق بالاكتشاف"."بجدية؟ لقد مر أسبوع. اعتقدت أنها قالت إن عليك أن تعطيهم بريدك الإلكتروني. ألم يكن من المفترض أن تسمعي ذلك الآن؟""في الواقع، أعطيتهم عنوان البريد الإلكتروني للسيد كاروثرز. مدرس علم الفلك لدينا.""لماذا؟""حسنًا، ضع نفسك في مكاني يا سيد رو. إذا ذهبت إلى السيد كاروثرز وأخبرته أنني اكتشفت مذنبًا، فسيقول لي: "حسنًا، بالتأكيد يا تريك". وربما أستطيع حتى تزييف رسالة بريد إلكتروني.""ولكن إذا حصل عليه مباشرة..." ابتسم السيد رو.ابتسمت في المقابل."أبي، هل رأيت مفاتيح سيارتي؟ لا أستطيع العثور عليها في أي مكان."كانت كامي لا تزال في المنزل، وكان صوتها يرتفع وهي تسير في الرواق المؤدي إلى الشرفة. استدرنا عندما ظهرت من الباب الشبكي. كانت جميلة للغاية، مرتدية فستانًا محبوكًا باللونين الأحمر والأبيض. وسعدت كثيرًا برؤية قلادة من اللازورد."خدعة،" دفعت الباب مفتوحا وأخيرًا رأتني واقفًا هناك."أنت تبدين جميلة، كامي،" ابتسمت."اعتقدت أنني أخبرتك - أوه، لا يهم. دعنا نذهب فقط."أخرجت الصندوق من جيبي."لقد أحضرت لك بعض الأقراط."حدقت في الصندوق وفتحته ببطء."إنهم يذهبون مع قلادتك"، قلت.لقد شاهدنا أنا ووالدها يدها ترتفع لتلمسها بإصبعها."يجب أن يتطابقا"، أشرت بشكل مفيد.عادت إلى المنزل مسرعة، لكنها عادت بعد دقيقة وهي ترتديها. انضمت السيدة رو إلى زوجها على الشرفة لتلوح لنا بالوداع."لا أستطيع أن أصدق أن والدي لم يقتلك"، قالت كامي عندما كنا أخيرا في الطريق."لقد بدا معقولاً جدًا"، قلت."ما زال الأمر غريبًا"، قالت. "ولقد أخبرتك أنني سأقابلك هناك. لو كنت قد وجدت مفاتيح سيارتي لكنت قد رحلت بالفعل بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى هناك"."لقد كان علي أن أعطيك الأقراط في المأدبة إذن"، ابتسمت."أوه، امسح تلك الابتسامة الغبية عن وجهك"، قالت. "مجرد أنني أرتدي هداياك لا يجعلني صديقتك، تريك ستيرلنج"."أوه، أعلم ذلك،" أومأت برأسي بحكمة."فلماذا أتيت؟""أردت أن أعتذر لوالدك، كما اعتذرت لك، لأنني أذيتك. قالت جين إنه تحمل الأمر بشكل أصعب بكثير من والدتك.""أمي،" سخرت كامي. "كانت أمي وأمك قريبتين جدًا من حجز الكنيسة."رفعت إصبعها وإبهامها بحيث أصبحا على مسافة ملليمتر واحد بينهما.ابتسمت."لماذا تبتسم؟""أتذكر أمي فقط"، نظرت إليها. "ربما كانت لتكون سعيدة جدًا الآن".قالت كامي "ستكون والدتك في غاية السعادة، أفتقد والدتك، كان هذا رائعًا بشأن أختك الجديدة"."نعم، أعتقد أن تيفاني وأبي سيكونان سعداء جدًا.""عندما كنت هناك لتناول العشاء، لم أشعر أنكم تتفقون بشكل جيد حقًا.""الناس يتغيرون" قلت متجاهلا"لا تفكر حتى في هذا الأمر، تريك ستيرلنج"، قالت بعد فترة.ولكنني سمعت ذلك من قبل.لقد تميزت مأدبة الرياضة بطعام رديء وخطابات أسوأ من ذلك ألقاها أعضاء قسم الرياضة. وإذا كانت هناك مجموعة من الناس لا ينبغي تشجيعهم على التحدث أمام الجمهور، فهي مدربي المدارس الثانوية. وأخيرًا، بعد أن انتهينا من ذكر أسماء جميع الرياضيين الفائزين في مختلف الألعاب الرياضية، وقف بوب هاتشيسون، المدير الرياضي."والآن، أيها الأولاد والبنات، لن أقول إن هذه هي اللحظة التي كنتم تنتظرونها جميعًا، ولكنها على الأقل اللحظة التي كنتم تتوقعونها جميعًا. هذه هي السنة الأولى التي نشهد فيها تكرارًا للرياضيين من الإناث والذكور لهذا العام. ومرة أخرى، كانت لاعبة العام هي نجمة فريق الكرة الطائرة في مدرسة مارشال الثانوية، كاميرون رو. ومرة أخرى، كان لاعبنا الذكر هو موعدها —""موعدها" همست."يا إلهي،" تأوهت كامي."— نجم فريق البيسبول لدينا، تريك ستيرلينج. إذا كان بوسعنا أن نجعلهما يرقصان رقصتنا التقليدية، من فضلك."كان علينا أن نرقص على أنغام أغنية "نحن الأبطال" لفرقة كوين. كانت ابتسامة خفيفة ترتسم على وجه كامي. أما أنا فكانت ابتسامتي عريضة. ولكن على الأقل لم تبذل كامي أي جهد لدفعي بعيدًا عنها."هذا جميل" قلت."لا بأس"، وافقت."لقد كنا بعيدين قليلاً في العام الماضي." أتذكر أن جين أخبرتني أنه كان من الممكن أن تضع شخصًا آخر بيننا."لقد أصبحت أقل حماقة هذا العام" ابتسمت.رقصنا بنفس الحماس الذي رقصنا به في الحفل الرسمي. ولكن ربما لم يكن الرقص بنفس الحماس الذي رقصنا به بعد الحفل الرسمي. وعندما انتهينا، عدنا إلى المنصة لتلقي الجوائز الصغيرة التي جاءت مع ألقابنا، ثم عدنا إلى الطاولة حيث كانت جين جالسة هناك وهي تبتسم لنا.حذرتني كامي وهي تجلس على الكرسي الذي كنت أمد له يد المساعدة قائلة: "لا تضغطي على نفسك يا جين ستيرلنج"."لا داعي لأن أضغط عليه، كامي رو،" أخرجت جين لسانها لصديقتها المقربة بينما استعدت المقعد الذي بينهما.أحضر لنا النوادل ـ أو بالأحرى موظفو الكافتيريا ـ الحلوى. وعندما انتهينا، سألت كامي إذا كانت ترغب في أن نأخذها أنا وجين في طريقنا إلى الكنيسة غدًا."شكرًا لك"، قالت، "لكنني سأجد مفاتيحي الليلة. لا داعي للقلق"."لا داعي للقلق"، أصررت. "إذا وجدتهم، فقط اتصل بجين. وإلا فسوف نتوقف في الطريق".لم تستطع أن ترى أي خطأ في ذلك، ووقفنا لنغادر. ثم رأت كامي ليز تورياني. وبينما كانت تقترب منها لتتحدث معها، انحنيت للتحدث إلى جين."هل يمكنك أن تفعل لي معروفًا؟" سألت."بالتأكيد" قالت."اتصلي بأم كامي" قلت لها."والدتها؟""أخبرها أن تخفي المفاتيح حتى صباح الغد. ستسمح لي كامي بأخذها إلى الكنيسة إذا لم تتمكن من العثور على مفاتيحها.""والدتها؟" سألت جين مرة أخرى وهي تبدأ بالضحك."أنت لا تعتقد أنني غبي بما فيه الكفاية لمحاولة القيام بكل هذا بنفسي، أليس كذلك، جين؟"كانت تضحك بصوت أعلى عندما توجهت إلى الردهة لمقابلة كامي.من الغريب أن جين لم تتلق تلك المكالمة من كامي صباح الأحد. لذا فقد استقبلناها في طريقنا إلى الكنيسة. جلسنا جميعًا في الصف الأمامي معًا. أنا وجين وجيل وكامي. في الواقع، كان الترتيب جيل وجين وأنا وكامي، وهو ما كان أفضل. كنت شاكرة *** بشكل خاص في ذلك الصباح، وطلبت منه فقط أن يساعدني على تجنب أن أكون أحمقًا لفترة أطول قليلاً.الفصل 28لقد أديت اختباري في التاريخ الأمريكي والحكومة على التوالي يومي الاثنين والثلاثاء. لقد درست بجد وخرجت من كلا الفصلين سعيدًا. كان هناك الكثير من الأسئلة ذات الإجابات القصيرة والكثير من الاختيارات المتعددة.كان يوم الأربعاء هو آخر يوم رسمي للدراسة، ولم يكن أحد يتوقع حقًا إنجاز أي شيء، وخاصة في الفصول الدراسية العليا، حيث تم تسليم الدرجات إلى المكتب بعد ظهر يوم الثلاثاء.لم يكن الأمر مفاجئًا على الإطلاق حين جاءت السيدة كارتر عبر مكبر الصوت وطلبت من الجميع التجمع في صالة الألعاب الرياضية. جلسنا حسب الفصول، طلاب السنة الأخيرة والثانية على اليمين، وطلاب السنة الثالثة والسنة الأولى على اليسار. وفي منتصف صالة الألعاب الرياضية كان هناك حوالي خمسين مقعدًا، كان يشغلها أعضاء هيئة التدريس، وأمامهم كانت هناك منصة مؤقتة بها منصة وثلاثة كراسي قابلة للطي.جلس السيد بيترسون على المنصة في أقصى اليمين. وعندما استقر الجميع، صعد إلى المنصة وفتح الميكروفون."هل يستطيع الجميع سماعي؟" قال بحماس مفاجئ."نعم" قلنا جميعا."حسنًا"، قال. "هذا اجتماع خاص جدًا للاحتفال بالإنجازات الأكاديمية والرياضية. أولاً وقبل كل شيء، أود أن ينضم إليّ تريك ستيرلينج وكامي رو هنا على المسرح".نزلت أنا وكامي إلى أرضية الصالة ثم صعدنا إلى المسرح. عرضت عليها أن تجلس في المقعد الأوسط، الذي كان خلف المنصة مباشرة، وجلست على المقعد الأيسر. نظرت إلى الخارج، فلاحظت السيدة كارتر واقفة في الجزء الخلفي من الصالة الرياضية، بجوار أخي ديف ووالدي، إلى جانب العمة روث والعم بيل. ابتسمت ولوحت بيدي. كان بجانبهم والدا كامي."لمن تلوح؟" هسّت كامي في وجهي."أمك وأبوك" همست.انحنت نحوي لتلقي نظرة حول المنصة وشاهدت عينيها تتسعان من المفاجأة."أعتقد أن والدك يحبني" قلت."لا أعتقد ذلك" قالت."ألم تخبريه بأنك صديقتي؟" سألت."أنا لست صديقتك.""هل يمكنني أن أحظى باهتمامك مرة أخرى، من فضلك؟" كان بيت يسأل. "أود أن أبدأ بجائزتين رياضيتين خاصتين للغاية. لقد تأخر اتحاد الولاية قليلاً في منح إحداهما، على ما يبدو بسبب خطأ في الكمبيوتر. لقد طلبوا مني أن أعتذر لك، السيدة رو. ومع ذلك، يسعدني أن أعلن أن كامي رو تم اختيارها لفريق الكرة الطائرة على مستوى الولاية لعام 2007. ليز؟"صعدت ليز تورياني إلى المسرح وهي تحمل كأسًا وصعدت الدرجات لتسلمها إلى كامي. طلب مصور المدرسة منهما أن يلتقطا صورة معًا، ثم عادت ليز إلى الأسفل للانضمام إلى هيئة التدريس بينما جلست كامي في مقعدها. ثم مررنا بنفس التجربة مرة أخرى عندما تم ترشيحي لفريق البيسبول على مستوى الولاية. جاء المدرب لالتقاط الصور، ثم طلب المصور مني ومن كامي أن نلتقط صورة معًا."خاص جدًا، أليس كذلك؟" قلت من بين أسناني بينما كنا واقفين هناك مبتسمين."ما هذا؟" سألت."نحن هنا معًا، نفوز بهذه الجوائز"، قلت. "انظر إلى مدى استمتاع والديك بذلك".رفعت الكأس تحية لضيوفي، وقامت كامي بالمثل رغم عدم ارتياحها."إذا تمكنت من الانتقال إلى الجزء الأكاديمي من البرنامج..." بدأ بيت عندما عدنا إلى مقاعدنا.وقفت أنا وكامي للمغادرة."لا، لا، لا"، قال وهو ينظر حوله ويرىنا. "اجلسوا أنتم أيها الرفاق. أولاً وقبل كل شيء، أود أن أعلن عن المتفوقين والمتفوقات في دفعة 2007. لن أذكرهم هنا، لأنكم ستسمعون منهم يوم السبت. يسعدني أن أعلن أن أعلى معدل درجات في الدفعة حصل عليه سامي هوجتالينج".وفي خضم التصفيق، كان هناك صرخة من طلاب الصف الصغير جعلت الجميع يضحكون.وأعلن بيت قائلاً: "والشخص الذي حصل على الميدالية الذهبية هو تومي ناربورج".جولة أخرى من التصفيق، وهتاف آخر، هذه المرة من طلاب السنة الثانية."من الواضح أن فتيات ستيرلينج يحبون هؤلاء الرجال الأذكياء، أليس كذلك؟" همست لي كامي."نحن جميعًا في ستيرلينغ نقدر التعليم"، قلت مبتسمًا.انحنى بيت إلى الميكروفون."أود أن أشير إلى أن كامي رو كانت في المركز الثالث، وبفارق ضئيل عن المركز الثاني.""رأيت؟" قلت لها.لقد أطلقت علي نظرة قذرة."قبل أن أبدأ الجزء الأكثر غرابة من البرنامج،" قال، "أريد أن أخبركم بشيء آخر غير عادي حدث اليوم. كنت خارجًا من مكتبي وسمعت السيدة كارتر تشتم. والآن لأقول لكم الحقيقة، أيها الناس، لا أعتقد أنني سمعت السيدة كارتر تشتم من قبل."لقد اضطررت إلى كبت ضحكتي. وأستطيع أن أجزم بأن راشيل كارتر قادرة على النطق ببعض الكلمات التي قد تفاجئه إذا ما أتيحت لها الفرصة. رفعت رأسي فرأيت راشيل واقفة في مؤخرة القاعة وقد احمر وجهها."لذا سألتها عما حدث"، تابع، "وحكت لي قصة رائعة حقًا عن المحتال هنا. حول كيف أراد رفع درجاته للالتحاق بجامعة فيرجينيا، وكيف كان يحتاج إلى خمس درجات ممتازة هذا الفصل الدراسي للقيام بذلك".نظر إليّ وابتسم قبل أن يستدير. نظرت إلى يساري لأرى كامي تحدق فيّ، وكان تعبير الحيرة على وجهها."لقد كانت مستاءة، كما ترى،" قال بيت، "لأنها رأت للتو بطاقة تقريره، ولم يحصل إلا على أربع درجات. درجة A واحدة، وأربع درجات A+."رغم أنني كنت أعلم أن الأمر قادم، إلا أنه كان يسبب لي ألمًا خفيفًا. حسنًا، لقد كانت محاولة جيدة. لقد ابتسمت لكامي ابتسامة خفيفة."لكنني أعتقد، أيها الناس، أنه بقليل من الإقناع، يمكننا أن نحصل له على ما يحتاج إليه. ألا تعتقدون ذلك؟"تحولت نظرة السيدة كارتر من الحرج إلى الرعب. وجدت صعوبة في تصديق ذلك."دعونا نرى، درجة ممتازة في الحكومة، ودرجة ممتازة في التاريخ، ودرجة ممتازة في ندوة اللغة الإنجليزية الشرفية، ودرجة ممتازة في علم الفلك. السيدة جينكينز، ألا يمكننا إقناعك بمنح السيد ستيرلينج درجة ممتازة في الدين، وإرسال هذا الشاب إلى المدرسة التي حلم بالالتحاق بها. ماذا تقولين، هاه؟ ماذا تعتقدين، أيها الأولاد والبنات؟"كانت السيدة جينكينز في وسط مجموعة أعضاء هيئة التدريس، تجلس بجوار السيدة بالمر. كانت تبدو بائسة. بدأ بيت يصفق بيديه بشكل منتظم، وانضم إليه عدد كبير من الطلاب في صالة الألعاب الرياضية. وسرعان ما بدأت مجموعات صغيرة منهم ـ أغلبهم من الرياضيين ـ في الوقوف والتصفيق. اخترت تانيا ورابيب، الجالسين بجوار بعضهما البعض. وقف رابيت وسحبته تانيا من حزامه. أوه، لقد كان هذا أول جدال بينهما. لم أستطع إلا أن أبتسم."عفواً، سيد بيترسون،" وقفت ونقرت على كتفه. "هل يمكنني التحدث؟""بالتأكيد، تريك!" قال بصوت عالٍ.ابتسمت وشقّت طريقي بينه وبين الميكروفون."اجلس!" صرخت.وجلس الناس الذين كانوا واقفين بسرعة."واسكت" قلت بصوت أكثر منطقية."كما تعلم،" نظرت حولي إلى الكأس التي تركتها بجانب كرسيي، "إنها جائزة رائعة. لاعب كرة قدم على مستوى الولاية. أنا فخور جدًا بذلك. سأأخذها وأضعها على رف في منزلي. لكن يجب أن أخبرك أن زملائي في الفريق ساعدوني، وخاصة تومي ناربورج. في كل جولة من كل مباراة، أخبرني تومي بأي الكرات يجب أن ألقيها، وأخبرني تومي أين ألقيها، وأمسك تومي بها وأعادها. تلك التي لم تصب، على أي حال."هذا حصل على الضحك المتوقع."لذا فإنني فخور بهذه الجائزة، حتى ولو لم أقم بها بنفسي"، تابعت. "من ناحية أخرى، إذا عدت إلى منزلي الأسبوع المقبل وحصلت على بطاقة تقرير بأربع درجات ممتازة ودرجة ممتازة واحدة، فسأكون فخوراً بذلك للغاية. لأنني سأكون قد فعلت كل ذلك بنفسي. لقد عملت بجد للحصول على هذه الدرجة الممتازة في الحكومة وتلك الدرجة الممتازة في التاريخ. لقد عملت بجد للحصول على هذه الدرجة الممتازة في اللغة الإنجليزية".كانت السيدة بالمر تبتسم لي."ولقد بذلت قصارى جهدي في علم الفلك"، قلت. على الرغم من أن الحصول على تقدير ممتاز، بصراحة، كان يبدو مرتفعًا بعض الشيء. أعني، ماذا بقي لديه ليقدمه لكامي، التي كانت، كما أشارت، عالمة حقيقية؟استدرت وقلت لكامي "لا أعرف ماذا أفعل"، ثم استدرت ورأيت السيد كاروثرز يبتسم قبل أن أجد السيدة جينكينز مرة أخرى."لكنني أخطأت في ذلك الاختبار النهائي في مادة الدين، أليس كذلك يا سيدتي؟" سألت. "كان ينبغي لي أن أتعمق أكثر في ذلك المقال الأخير، أليس كذلك؟"كانت تهز رأسها وتبتسم."لقد فاتتني إحدى تلك الإجابات القصيرة أيضًا، أليس كذلك؟" تابعت. "أصدقاء دانيال، من سفر دانيال".أومأت السيدة جينكينز برأسها مرة أخرى.لقد فرقعت أصابعي."ميشاخ،" صرخت. "هذا كل شيء - شادراك، وميشاخ، وعبدنغو. اللعنة. ماذا وضعت؟"دفنت السيدة جينكينز رأسها بين يديها، وكان جسدها يرتجف كما لو كانت تبكي."بجدية،" سألت، "ماذا وضعت؟"أمالت السيدة بالمر رأسها إلى الداخل وتبادلت همسًا مع السيدة جينكينز. ثم استندت السيدة بالمر إلى الخلف وبدأت في الضحك، وصاحت بصوت عالٍ "ها ها ها" تردد صداه على جدران صالة الألعاب الرياضية.يا إلهي، فجأة، تمكنت من رؤية الإجابة التي كتبتها وكأنها أمامي مباشرة."لقد وضعت اختبار رورشاخ، أليس كذلك؟" سألت. لقد حددت هوية أحد أصدقاء دانيال في الكتاب المقدس باعتباره الطبيب النفسي الفييني الذي اخترع اختبار بقع الحبر.كان عليّ أن أعترف بأن معرفة من ضحك كان أمرًا مثيرًا للاهتمام. فقد انضم حوالي نصف أعضاء هيئة التدريس إلى السيدة بالمر والسيدة جينكينز. ورأيت ليز تورياني تضحك؛ وبدا على المدربة تورياني، التي كانت تجلس بجانبها، بعض الحيرة. وبدأ بعض الطلاب ـ تانيا، وراببيت، وسامي، وتومي ـ في الضحك أيضًا. وسمعت صوتًا قويًا خلف ظهري، فاستدرت. وألقى بيت عليّ نظرة استهجان. واستدرت إلى الجهة الأخرى، حيث سقطت كامي رو من على كرسيها وتمسك بجنبيها."أوه، فقط ارجعي إلى مقعدك"، أشرت إليه، مما جعلها تضحك أكثر.عدت إلى الجمهور، الذي هدأ أخيرا."لقد تحدثت كثيرًا مع زملائي في الفريق هذا العام عن الاحترام"، هكذا قلت. "حول احترام لعبة البيسبول وتقاليدها وقيمها وقواعدها. ويجب أن أخبرك، سيدتي جينكينز، أنه إذا غيرت درجتي -"لقد وجهت ابتسامة صغيرة إلى تانيا والأرنب قبل أن أشير إلى عموم الطلاب."- لأن هؤلاء الحمقى يريدون منك ذلك، أو لأن هذا الحمقى يريد منك ذلك-"لقد رفعت إبهامي إلى الوراء نحو بيت."— إذن سأفقد قدرًا كبيرًا من الاحترام الذي أكنه لهذه المؤسسة، وتقاليدها، وقيمها، وقواعدها. منذ أن كنت هنا في مدرسة جون مارشال الثانوية، تعلمت أنه يمكنك خرق بعض القواعد."ابتسمت للسيدة بالمر."لكن لا يمكنك أن تبدأ في كسر هذه القواعد. وإحدى هذه القواعد تقول إنك لن تحصل على درجة A+ في امتحانك النهائي إلا إذا حصلت على كل شيء بشكل مثالي تقريبًا. لم أكن مثاليًا تقريبًا في صفك، سيدتي جينكينز. لكنني عملت بجد. لقد حصلت على هذه الدرجة A. لا تجرؤي على حرمانني منها."عدت إلى مقعدي، وبدأ التصفيق مرة أخرى. وعندما جلست ونظرت إلى أعلى، رأيت أن أعضاء هيئة التدريس بالكامل كانوا واقفين الآن. كانت راشيل واقفة. حسنًا، لكي أكون منصفًا، لم تكن جالسة في الواقع من قبل. لكنها كانت تصفق بعنف، والدموع تنهمر على وجهها. كانت تانيا واقفة، وتجر رابيت معها على قدميه. كان سامي وبعض أصدقائه في الفرقة الموسيقية ــ معظم أصدقائه في الفرقة الموسيقية في الواقع ــ واقفين. ابتسمت ولوحت بيدي. لم يدم الأمر طويلًا؛ لم يكن أعضاء هيئة التدريس والفرقة الموسيقية بهذا القدر من الأهمية."حسنًا، شكرًا لك، تريك"، قال بيت، وقد بدا عليه القليل من الأسف. "وأخيرًا، أود أن أطلب من السيد كاروثرز أن يأتي إلى هنا".صعد السيد كاروثرز الدرجات وجلس في مكان بيت أمام الميكروفون."شكرًا لك يا توني"، قال بتوتر. "بالنسبة لأولئك منكم الذين لا يعرفونني، فأنا أدرس الفيزياء هنا في مارشال، وفي هذا العام قمت أيضًا بتدريس مقرر اختياري في علم الفلك. وكان السيد ستيرلينج والسيدة رو من بين طلابي. ونعم، لقد عملت بجد يا سيد ستيرلينج، وإن لم يكن ذلك بالجد الذي بذلته السيدة رو. في الواقع، عندما قمت بجمع اختباراتك ودرجاتك في المختبر والتقرير النهائي، كنت على وشك إعطائك علامة A-. لكنني تذكرت أنه في وقت ما سألني زميلك السيد كولينز، مازحًا بالطبع، عما إذا كنت سأعطي علامة A+ لطالب يجد حياة على كوكب آخر، وأكدت له أنني سأفعل. في ذلك الوقت، فكرت في نفسي، سأعطي علامة A+ لأي شخص يمكنه العثور على كوكب آخر. بل لقد فكرت، بسخاء شديد، في إعطاء علامة A+ لأي شخص يمكنه العثور على مذنب".مدت كامي يدها ووضعتها على ذراعي. كان وجهها يشع بالبهجة من أجلي. أخرج السيد كاروثرز قطعة من الورق من السترة البرتقالية البشعة التي كان يرتديها."لقد تلقيت هذه الرسالة الإلكترونية يوم الأربعاء الماضي من الاتحاد الفلكي الدولي. ولا يسعني إلا أن أقول إنني شعرت بخيبة أمل بعض الشيء لأن أحداً لم يذكر هذا الأمر في تقاريره النهائية."استدار ليلقي علينا نظرة غاضبة، نظرة ما بين الابتسامة والنظرة الساخرة، ثم عاد إلى رسالته الإلكترونية. كانت كامي تقفز لأعلى ولأسفل عندما بدأ السيد كاروثرز في القراءة."سوف يؤكد هذا أن المذنب الذي تم رصده عند المطلع المستقيم بعد سبع ساعات وأربع وأربعين دقيقة وست عشرة فاصلة سبع ثوان وانحراف زائد ثماني وعشرين درجة ودقيقتين وخمس عشرة ثانية يوم السبت 3 يونيو، بواسطة كاميرون رو وباتريك ستيرلينج. يشير التحليل الإضافي للمذنب الذي أجراه فريقنا إلى أن المذنب رو-ستيرلينج سيصبح مرئيًا للعين المجردة خلال ساعات الصباح الباكر من الأسبوع الثاني من شهر أغسطس."كان التصفيق لهذا الحدث مدويًا. لم يفعل أحد مثل هذا من قبل. وقف أعضاء هيئة التدريس، ووقف الطلاب، ونظرت إلى كامي رو التي كانت مذهولة، والتي توقفت عن القفز بمجرد سماع اسمها. أمسكت بمعصمها وسحبتها للأعلى بعدي."لماذا؟" همست."إنها مثل لعبة البيسبول"، همست في أذني عندما جلسنا مجددًا بعد أن تلقينا التحية والتصفيق من الجمهور. "نحن فريق واحد. كان نجمك هو من استعار التلسكوب، وكان أنت من استعاره. لم أكن لأتمكن من فعل ذلك لولاك"."ولكن ماذا عن القواعد؟ أنت أول من رآها.""القواعد؟" ابتسمت. "القواعد لا تنطبق على الصديقات"."أنا لست-""اصمت" قلت.بدأ السيد كاروثرز في الحديث مرة أخرى، وجاء دوري لأضع يدي على ذراع كامي."لدي صديق سابق لي في الكلية يعمل في IAU، لذا أرسلت له رسالة إلكترونية لتأكيد الأمر. وعندما حصلت على هذه الرسالة، أرسلت رسالة إلكترونية لصديق آخر لي في كلية في ولاية نيويورك، والذي كان لديه الجرأة الكاملة لوضع السيدة رو على قائمة الانتظار، على الرغم من توصيتي".أثار ذلك ضحك الجمهور بعصبية، وأخرج بريدًا إلكترونيًا ثانيًا من جيبه."لقد أخبرته أنني على يقين من أن معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا يود أن يضم مكتشف المذنب إلى قائمة طلابه الجدد. لقد تلقيت رده الإلكتروني اليوم، وأبلغني أن معهد رينسيلير بوليتكنيك يود أيضًا أن يضم السيدة رو إلى قائمة طلابه الجدد، وهو على استعداد لتقديم منحة كوشينغ لها، وذلك لطالبة قامت بعمل أصلي لا مثيل له في العلوم الفيزيائية. السيدة رو؟"استدار ليسلم رسالة البريد الإلكتروني إلى كامي وسط التصفيق المتجدد، لكنه وجد كرسيها فارغًا. كانت السيدة رو قد أسقطتني على الأرض بالفعل.بينما كانت تقبل وجهي، تحدثت بتلك الكلمات الاثنتي عشرة التي يشتاق أي خاطب لسماعها."قد يستغرق الأمر بعض الوقت حتى يعتاد أبي على ذلك، أيها الأحمق."هززت كتفي، قدر استطاعتي في وضع السجود."لكنني أحبك، باتريك ستيرلنج"، قالت وهي تدفن رأسها في كتفي."أنا أحبك أيضًا، كامي رو"، قلت.****************كان سامي هوجتالينج عازف بوق ماهرًا، ولكن بصفته متحدثًا عامًا، فقد ترك القليل مما هو مرغوب فيه. كان خطابه الوداعي في حفل التخرج يوم السبت خطابًا مترددا، مليئًا بالعبارات المبتذلة حول التقدم في السن. لم تكن جين الوحيدة في الجمهور التي شعرت بالتعاطف.ثم نهض تومي ناربورج وألقى خطابًا هستيريًا أشار فيه إلى أن خطاب الوداع هو ببساطة خطاب وداع - فالكلمة اللاتينية vale تعني الوداع وكلمة dictory تعني الخطاب. ثم أخرج ساعته وقال إنه ينوي التحدث لمدة أطول من سامي بدقيقة، الأمر الذي جعله المتفوق الحقيقي في الفصل.استعاد سامي الميكروفون، وحبسنا جميعًا أنفاسنا في انتظار كارثة جديدة. لكنه كان يحمل بوقه معه، وانحنى إلى الأمام أمام الميكروفون. لقد نسيت أن سامي كان من المقرر أيضًا أن يعزف منفردًا على البوق في الحفل."هذه هي الحركة الدائمة"، قال.بدأ في أداء منفرد لمدة خمس دقائق. أقسم أنه لم يلتقط أنفاسه طوال الوقت، وعندما انتهى، زفرنا جميعًا وكأننا حاولنا جميعًا حبس أنفاسنا حتى انتهى.استغل الصمت ليتجه إلى الميكروفون مرة أخرى."المتفوق في الدفعة،" أشار إلى نفسه بابتسامة بينما كان ينظر إلى تومي.كان تومي أول من قفز على قدميه وبدأ في التصفيق. حسنًا، كان أول من قفز بعد جين.****************لقد قمت بتوصيل جين وجيل إلى الكنيسة في اليوم التالي، وجلست بطبيعة الحال في الصف الأمامي بجوار صديقتي. وبعد الكنيسة، شعرت بالذهول من حجم الحشد الذي كان ينتظرنا خارج الكنيسة، حتى مع أنني كنت مسؤولة عن وجودهم هناك. لقد كنت سعيدًا جدًا برؤية ديف وليان، وكذلك أبي وتيفاني، مع سارة الصغيرة نائمة بسلام بين أحضان تيفاني. كانت العمة روث والعم بيل يقفان بجوارهما مباشرة."ماذا يحدث؟" أمسكت جين بذراعي عندما رأت التجمع."تعالوا،" أشرت لها ولجيل إلى المكان الذي كان الوزير ينتظر فيه."باتريك"، قال. "هل ترغب في قول بضع كلمات؟""شكرًا لك يا سيدي. سيصادف هذا الأسبوع الذكرى السنوية الثانية لوفاة والدتنا، وأود أن أشكر مجلس الرعية للسماح لنا بزراعة هذه الشجرة هنا تخليدًا لذكراها. إنها شجرة الصفصاف الباكي، وهي المفضلة لديها."كانت جين وجيل بالفعل في البكاء، وكنت سأنضم إليهما قريبًا جدًا."سيكون عليها لوحة مكتوب عليها، في ذكرى سارة آن ستيرلينج. 1965-2005. مايو — مايو، أنا آسف..."لقد سلمتها إلى جين، التي سلمتها بدورها إلى جيل، الذي أعطاها بدوره إلى ديف، الذي وصل إلى نفس المسافة التي وصلت إليها تقريبًا. ثم عادت إليّ، فأعطيتها إلى كامي، التي لم تستطع أن تفعل أفضل مني. وأخيرًا، مدّت صديقتي المقربة، تانيا سزيرشينكو، يدها إليها. كانت تبكي أيضًا، ولم يسعني إلا أن أتمنى، عندما سمعتها تقرأها، لو أن والدتي كانت قادرة على مقابلتها."في ذكرى سارة آن ستيرلينج، 1965-2005. نسأل **** أن يباركنا جميعًا بقدرتها على حب جارها كما أحبت نفسها."****************أغسطس 2007"استيقظ" هسّت."كم الساعة الآن؟" تأوهت."الساعة الثانية.""في الصباح؟""بالطبع في الصباح، باتريك. انظر."نظرنا إلى السماء، ورأينا المذنب رو-ستيرلينج يتوهج في السماء الشرقية."واو!" قلنا كلانا في نفس الوقت.كنا مستلقين عراة على كيسين للنوم في حديقة ليمون."أوه، انظر، باتريك، نجم ساقط!""من يهتم بنجم ساقط؟ هناك مذنب لعين هناك.""لكنها نجمة ساطعة، عليك أن تتمنى أمنية.""أوه لا، أنا لا أبدي أي أمنيات.""ولم لا؟""لقد فعلت ذلك بالفعل مرة واحدة هذا العام، وانظر ماذا حدث.""ماذا؟"لقد قمت بوضع علامة على الأسباب على أصابعي في الظلام."كادوا يطردوني من المدرسة. لقد تركوا وجهي ندوبًا ستبقى معي مدى الحياة. لقد كدت أتعرض للاعتقال. لقد كدت أعود إلى كوني أحمقًا.""لقد قدمت مباراة مثالية بدون ضربات"، ردت. "وتمكنت من الوصول إلى جامعة فيرجينيا. ما زلت لم أكتشف ذلك"."مرحبًا، هل تعتقد أنه بعد أن نشر تومي مقطع الفيديو لخطابي القصير على يوتيوب، أنهم سيرفضونني، حتى مع متوسط درجات 2.7434؟ لقد حصلت على 1970 في اختبار SAT، كما تعلم.""نعم، لا تخدعني"، ضحكت. "على أية حال، شقيقك يواعد صديقتك السابقة بسعادة، وأختك تواعد الطالب المتفوق، وأختك الصغيرة تواعد لاعبك الماهر، وعليك أن تكون مع الفتاتين الأكثر جاذبية في الفصل الأخير.""حسنًا، عندما تضعها بهذه الطريقة..."ولكنني كنت أتمنى أن لا يكون هذا الفيلم مثل أحد تلك الأفلام التي يظهر فيها الملاك الحارس لشخص ما، أو شبح عيد الميلاد الذي لم يأت بعد، للشخص كيف سيكون مستقبله إذا لم يتغير، ثم يعيده إلى حيث بدأ. لأنني لم أكن أرغب حقًا في العودة إلى الوراء.لم أكن أتصور أن هذا سيحدث، ليس الآن على الأقل. كان الوقت المناسب لإعادتي إلى المدرسة بعد الاجتماع، أو بعد مراسم الكنيسة. وكان ذلك قبل شهرين. وفي المجمل، وجدت أنني لم أمانع في خسارة السنوات الثلاث بين السنة الأولى والثانية من المدرسة الثانوية. لم أكن أعتقد أنني أستطيع أن أحقق أداءً أفضل مما حققته الآن. وكنت أعلم يقينًا أن تومي ناربورج لم يكن ليحقق أداءً أفضل."لماذا هذا الهدوء؟" سألت."آسفة،" ابتسمت في الظلام. "فقط أفكر. إذن ماذا كنت تتمناه؟""لا أستطيع أن أخبرك، إنه سوء الحظ.""فكيف سأعرف إذا كان ذلك صحيحا؟"شعرت بيد ناعمة تضرب فخذي ثم تلف نفسها حول ذكري."أوه، انظري،" قالت وهي تشعر به ينمو ويتصلب. "لقد أصبح حقيقة بالفعل.""لم تكن بحاجة إلى نجمة لتحقيق ذلك. سأحقق لك هذه الأمنية لبقية حياتك."تحركت لتركبني."أنت تعلم أنني عارية ومبللة. وأنت عارية وقاسية. ماذا تقولين أن نتخطى المداعبة وننتقل إلى اللعب الحقيقي؟"لقد أمسكت بي في مكاني وجلست فوقي، مما جعلنا نئن من شدة المتعة. لقد كانت مشدودة ورائعة ومثالية. بعد عشر سنوات من الآن، عندما يكون لدينا زوجان صغيران من فصيلة رو-ستيرلينج يركضان تحت أقدامنا بدلاً من واحد كبير يلمع فوق رؤوسنا، ربما لن تكون مشدودة تمامًا. لكنها ستظل رائعة. ستظل مثالية. ستظل كامي.النهاية (شكرا للقراءة)</blockquote>

التحقق: 1+1