مترجمة فانتازيا وخيال قصة مترجمة انقطاعات الوقت Tempus Frangit

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

.تيمبوس فرانجيت .. انقطاعات الوقت



الفصل الأول



بقلم The Wanderer (يكتب باسم Misnomer Jones)

بالنسبة للقراء البريطانيين الذين تعرفوا على هذا العنوان منذ شبابهم، مرحباً بالصديق. تحية للنسر العظيم!

استوحيت هذه الحكاية من قصة قصيرة كتبها جون ويندهام، مؤلفي المفضل، بعنوان "Time Out". كانت أعمال جون ويندهام هي التي فتحت عيني على الكلمة المكتوبة عندما كنت طفلاً. وبعد فترة وجيزة من العثور على أول قصة له، بدأت أقرأ كل ما كتبه وأجده بين يدي، تحت أسماء مستعارة مختلفة.

إن بداية قصتي هنا تستلهم بعضًا من حبكة وأساليب الحبكة في رواية جون وايندهام "Time Out"؛ ولكنها أطول كثيرًا وتنتهي بطريقة مختلفة إلى حد ما. فبينما كانت "Time Out" قصة قصيرة، فإن "Tempus Frangit" أقرب إلى الرواية القصيرة. وربما يتعين علي أن أشير أيضًا إلى أنه على الرغم من أن بداية القصة تعود إلى ثمانينيات القرن العشرين، فإن القصة تُروى للقارئ بعد سنوات عديدة.

توضيح:- جاكسي = قاع شخص. كورتيلاج = مساحة الأرض الملحقة بالمنزل والتي تشكل معه سياجًا واحدًا. بليب = عضو في الطبقات الاجتماعية الدنيا.

في جنوب إنجلترا، يُشار إلى "القناة الإنجليزية" أو "لو مانش" (كما يفضل جيراننا الفرنسيون الإشارة إليها) عمومًا باسم "القناة". تفصل "قناة بريستول" شبه الجزيرة الجنوبية الغربية لإنجلترا عن ويلز.

تيمبوس فرانجيت

كابيتولوس الأول

فجأة، كنت أجاهد لاستعادة وعيي. لست ممن يستيقظون بسرعة في أفضل الأوقات. كل ما كنت أدركه هو أن شيئًا ما قد حركني. لم يكن لدي أي فكرة عن ماهيته على وجه التحديد؛ فقط أن شيئًا ما قد أزعج نومي.

ثم سمعت صوت زوجتي من جانبي - أعتقد أنه ربما كان مصحوبًا بضربة بمرفقي في ضلوعي - وهي تسألني: "ماذا؟"

"ماذا؟" رددت في المقابل.

"حسنًا، حقًا!" أضافت سيلفيا.

لم أكن قد استيقظت تمامًا بعد، ولم أكن أعرف ما الذي كان يحدث، أو لماذا أيقظتني سيلفيا. بالتأكيد لم يكن ذلك من أجل أي... أو متعة أو ألعاب. لقد تجاوزنا تلك المرحلة في... أو علاقتنا. كما تعلم، أن توقظني سيلفيا في جميع الأوقات من النهار أو الليل فقط لتخبرني، أو تثبت أنها لا تزال تحبني. أو لأنها تغلبت عليها الحاجة الملحة المفاجئة إلى... نعم، دعنا نترك هذا الموضوع، أليس كذلك؟ لقد تزوجت أنا وسيلفيا منذ حوالي عشر سنوات بحلول ذلك الوقت، وكانت "النشوة الشبابية" قد غادرت فراش زواجنا منذ فترة طويلة.

أين كنت؟ أوه نعم، كنت أحاول استعادة وعيي الكامل، أليس كذلك؟

مهلا نعم، ليس لديك أي فكرة عن السؤال المناسب الذي سوف يتحول إليه.

يا المسيح، توقف عن التجول في كل مكان، يا جورج، واستمر في القصة، وإلا سنبقى هنا طوال الليل.

"ماذا تريد؟" سألت سيلفيا.

حسنًا، كنت مستلقيًا هناك في ظلام دامس ــ لم يكن من المقرر أن يشرق القمر إلا قبيل الفجر في تلك الليلة ــ أحاول أن أتقبل حقيقة أن سيلفيا أيقظتني لتطلب مني أن أشرح لها سبب إيقاظي لها. حسنًا، كان هذا هو جوهر الموقف، على ما أعتقد.

"سيلفيا، أنا لم أوقظك!"

"لقد فعلت!"

"لا لم أفعل ذلك، لقد أيقظتني للتو!"

"لا بد أنك... حسنًا، شيء ما أيقظني، لا بد أنك أنت! ألم تذهب للتو إلى الحمام؟"

"لا، سيلفيا. أنا لست في السن الذي يضطرني إلى الركض إلى الحمام في منتصف الليل، بعد!"

"لقد فعلت ذلك ليلة الجمعة الماضية."

"أنت كذلك يا سيلفيا. وأعتقد أن هذا كان له علاقة أكبر بما كنا نأكله في حفلة عائلة دروري، وليس كمية الكحول التي تناولناها. أنا أكره كل تلك الأطعمة الأجنبية التي يقدمونها."

"نعم، كان الأمر مشكوكًا فيه للغاية، أتساءل ما إذا كان أي من الضيوف الآخرين قد ركض في منتصف الليل؟"

"ليس هذا ما أرغب في مناقشته في منتصف الليل، سيلفيا. الآن، لماذا أيقظتني؟"

"لم أفعل ذلك، لكن شيئًا ما أيقظني. اهتز السرير، أو كان هناك صوت عالٍ... أو شيء من هذا القبيل. هل تعتقد أن هناك لصوصًا؟"

"سيلفيا، نحن نعيش في مكان لا يستحق السرقة. إلا إذا كنت تعتقدين أن أحد المصطافين سيقطع كل هذه المسافة، فقط لسرقة الأشخاص الذين يعيشون على الجانب الآخر من الطريق. كيف يمكن للص أن يجد طريقه إلى هنا على أي حال؟ علاوة على ذلك، لدينا الكثير مما يستحق السرقة."

"هناك السيارة... والتلفزيون."

"السيارة بها ثلاث عجلات فقط، سيلفيا! أنت تعلمين أن دوج وأنا لم ننتهي من تركيب الفرجار الجديد، بسبب المطر الذي هطل أمس بعد الظهر. ومن ذا الذي قد يرغب في الحصول على هذا التلفاز القديم. لقد حان الوقت لشراء أحد تلك الأجهزة التي تعمل بنظام ترينيترون؛ من المفترض أن تكون أصغر حجمًا بكثير بالنسبة لحجم الشاشة. علاوة على ذلك، سيحتاج الأمر إلى شخصين لحمل هذا الجهاز اللعين الذي لدينا في الوقت الحالي."

حسنًا، لقد أردت الحصول على تلفزيون بشاشة كبيرة في المقام الأول؛ أما أنا فنادرًا ما أشاهده.

"لا، فقط كل المسلسلات التلفزيونية الملعونة التي تُعرض على الإطلاق، وكل المسلسلات الملعونة التي تُعاد مرة أخرى."

"حسنًا، لا بد لي من..."

"نعم، سيلفيا، وأنا لا أشتكي مما تشاهدينه على التلفاز. ولكن هل يمكنني العودة إلى النوم الآن، من فضلك؟ يجب أن أنهي السيارة غدًا حتى أتمكن من الذهاب إلى العمل يوم الاثنين."

"حسنًا، لا. لقد أيقظني شيء ما، ولو لم تكن أنت..."

"ربما كان رعدًا بعيدًا، سيلفيا. كان قريبًا جدًا الليلة الماضية... ولا يزال كذلك في الواقع. ربما تطورت سحب المطر هذه إلى عاصفة رعدية في مكان ما في الداخل."

"أو ربما كانت طائرة كونكورد بالطبع." قالت سيلفيا.

"لا تصدر طائرة كونكورد سيلفيا صوتًا قويًا في هذا الوقت من الليل. بل تحلق فوق قناة بريستول خلال فترة ما بعد الظهر."

"وحوالي الساعة السابعة والنصف."

"لا، أعتقد أن هذه الطائرة الفرنسية كانت تحلق فوق القناة، ولم نسمعها إلا عندما كانت الرياح في الاتجاه الصحيح. على أية حال، صدقني، لا تصدر طائرة الكونكورد دوي انفجاراتها الصوتية في هذا الوقت من الليل... أو هل علي أن أقول في الصباح؟ ربما كان ما أيقظك هو الرعد البعيد. الآن هل يمكننا العودة إلى النوم من فضلك؛ إنه..."

كنت سأخبر زوجتي بالوقت، ولكن عندما نظرت، رأيت أن المنبه الموجود بجانب السرير كان يومض بشكل متكرر ليشير إلى الساعة 12.00.

لقد أعطاني هذا معلومتين. الأولى هي أن التيار الكهربائي انقطع، وهو أمر غير معتاد في الريف حيث كنا نعيش. والثانية هي أن البطارية الاحتياطية الملعونة في الساعة نفدت مرة أخرى.

مددت يدي لأشعل ضوء السرير، واستغرق الأمر بضعة أجزاء من الثانية حتى وصل إلى أقصى سطوع له. فكرت: "يا للهول، لا يزال التيار الكهربائي مقطوعًا؛ نحن نستخدم مصدرًا احتياطيًا للطاقة".

-----

في هذه المرحلة، أعتقد أنه ينبغي لي أن أوضح هنا أننا كنا نعيش في مجتمع ساحلي معزول، بعيدًا عن المسار المطروق. كانت الطاقة الكهربائية الرئيسية لدينا تنقطع عادة، لكن كوخنا لا يزال يحتفظ بمولد كهربائي معقد ـ وقديم إلى حد ما ـ ونظام احتياطي للبطاريات من إنتاج ليستر يعود إلى فترة ما قبل توصيل الطاقة الكهربائية الرئيسية إلى المنطقة. ضع في اعتبارك أنه ربما كان نظامًا قديمًا ولكنه كان نظامًا فعالًا أيضًا، حيث تم تعديله بحيث عندما تنقطع الطاقة الكهربائية الرئيسية لدينا، يتم قطعها وتزويدها بالقدر الكافي من الطاقة لتشغيل مصباحين كهربائيين من البطاريات. ثم تقوم بتشغيل المولد تلقائيًا، إذا تم تشغيل أي شيء يتطلب المزيد من الطاقة.

حسنًا، كان الأمر أفضل من لا شيء، عندما تسببت الرياح الجنوبية الغربية التي تهب من المحيط الأطلسي بشكل متكرر في تدمير خطوط الكهرباء العلوية خلال فصل الشتاء. وكما قلت، كان هذا يحدث كثيرًا.

"المجتمع"، هل قلت ذلك؟ هذا تسمية خاطئة إذا سمعتها على الإطلاق. ربما كان ينبغي لي أن أقول، لقد كان ذات يوم مجتمعًا، أو قرية صغيرة. ومع ذلك، بعد أن اشتريت أنا وسيلفيا كوخنا الصغير الجميل، حُكِم على المكان الملعون بأكمله بالمعاناة مما يُعرف بشكل ملطف باسم "وباء المخططين!"

كانت السلطات الحاكمة ـ في لندن البعيدة ـ قد أعلنت أن شريطنا الساحلي الصغير يشكل الموقع المثالي لإقامة محطة طاقة نووية جديدة فعالة، إلى جانب مزرعة رياح بحرية وربما منشآت لتوليد الطاقة من الأمواج. وفي وقت مبكر من جنون الطاقة المستدامة بيئياً، كانت السلطات تغطي كل القواعد بالحديث عن مثل هذه الأمور. ولكن كما هي عادات الساسة، مجرد الحديث، لم يحدث شيء من قبيل اتخاذ الإجراءات الفعلية.

النتيجة الصافية هي أن حقوق الملكية في كوخنا الصغير الجميل، والمكلف إلى حد ما، تبخرت بالكامل بين عشية وضحاها.

لم يكن أحد، وأعني لا أحد على الإطلاق، يستمتع بفكرة شراء منزل بجوار موقع بناء محطة للطاقة النووية، والذي من المحتمل أن يتم بناؤه (مهما كان الأمر غامضاً). وخاصة عندما كان من المرجح أن تشوه المناظر البحرية الجميلة بسبب توربينات الرياح العملاقة. و**** وحده يعلم كيف ستبدو منشآت طاقة الأمواج المقترحة.

لذا، ولأن أحداً لم يرغب في شراء المنازل محلياً، لم تعد هذه المنازل ذات قيمة في السوق المفتوحة. حسناً، ليست القيمة التي استثمرناها نحن وأصحاب المنازل الآخرون في هذه المنازل.

بالطبع كانت محطة الطاقة مجرد اقتراح. وقد لا يتم بناؤها أبدًا. لذا، إلى أن يتم اتخاذ القرار بشأن ما إذا كان سيتم بناء المشروع بالفعل أم لا، فلن يتم تعويض أي من أصحاب المنازل في قريتنا الصغيرة. لن يتم تعويضهم ولن يهتم أحد بشراء المنازل أيضًا، لأن أي شخص لم يكن لديه أي فكرة عن مقدار التعويض الذي ستدفعه الحكومة، أو حتى متى. يبدو أن الكرة كانت في ملعب وزارة الخزانة، والجميع يعرف ما الذي يفعله هؤلاء البخلاء... لا، دعنا نترك الأمر عند هذا الحد، أليس كذلك؟ أنا والساسة وموظفو الخدمة المدنية، لا نتفق معًا بشكل جيد.

النقطة التي كنت أحاول توضيحها هي أن إنفاق مبالغ طائلة على تجديد منازلنا كان أمرًا محظورًا تمامًا؛ لذا فقد كنا طيلة السنوات الثماني الماضية نعمل على إصلاح الأمور على أساس ارتجالي. لقد نجح نظام الطاقة الفريد لدينا، وكان هذا هو كل ما كان مهمًا حقًا.

-----

"لقد انقطع التيار الكهربائي، سيلفيا. لا بد أن صوت الرعد الناتج عن صاعقة هو الذي أيقظك. عودي إلى النوم. أنا متأكدة من أن التيار الكهربائي سيعود بحلول الصباح."

"همف!" أجابت، ثم انقلبت وعادت إلى النوم.

أطفأت الضوء الموجود بجوار السرير مرة أخرى. وفكرت للحظة في سبب الظلام الشديد في تلك الليلة، ثم تذكرت أن القمر لن يشرق إلا قبيل الفجر، كما استنتجت أن السحب كانت تحجب كل أثر لضوء النجوم؛ ثم عدت إلى النوم بنفسي.

-----

أدركت أن هناك شيئًا غريبًا في اللحظة التي حاولت فيها فتح عيني في صباح اليوم التالي. لم أستطع تحديد ما هو بالضبط في ذلك الوقت، لكنني أدركت الآن أن ضوء النهار المتدفق عبر نافذة غرفة النوم كان أكثر سطوعًا مما كنت أتوقع. بعد التفكير، كانت غرفة نومنا أكثر إشراقًا مما كانت عليه من قبل؛ لكنني كنت قد استيقظت للتو، وكل ما لاحظته حقًا هو أن ضوء النهار بدا ساطعًا للغاية.

بعد أن أغمضت عيني قليلاً، نهضت من السرير وتوجهت إلى الحمام، وألقيت نظرة على السماء من خلال النافذة أثناء ذهابي. كنت أتمنى أن يكون الطقس جيدًا في ذلك اليوم حتى أتمكن من إصلاح فرامل السيارة. نعم، وربما أمارس رياضة ركوب الأمواج لاحقًا.

في الواقع، كنت قد تجاوزت نصف الطريق عبر باب الحمام، قبل أن يتبادر إلى ذهني ما رأيته من خلال نافذة غرفة النوم. توقفت في مكاني، ثم تراجعت بضع خطوات إلى الوراء، حتى أتمكن من رؤية المنظر مرة أخرى.

نعم، هذا ما رأيته بالفعل؛ سماء زرقاء صافية شاحبة تمتد إلى الأفق حيث تلتقي بالبحر الأزرق والأخضر. وفي المقدمة كان الشاطئ الطويل الممتد في الخليج أدناه.

ليس لدي أي فكرة عن المدة التي قضيتها واقفا هناك - ثابتا في مكانه - أتطلع إلى المنظر.

"ماذا تفعل؟ هل ستستخدم المرحاض؟ أريد الدخول إليه."

أعتقد أن خروجي من السرير قد أيقظ سيلفيا.

لم أرد، فقد شعرت بالذهول من المشهد الذي رأيته أمامي. أعتقد أنني رفعت ذراعي فقط وأشرت إلى النافذة.

نهضت سيلفيا بصعوبة من فراشها وبدأت في السير نحوي، وسألت: "ما الذي تحدق فيه؟" و"هل عادت الكهرباء بعد؟".

ولكن عندما رأت عينا سيلفيا ما رأته عيناي من خلال النافذة، توقفت وشهقت قائلة: "يا إلهي، أين..." ثم صمتت.

----

الآن يجب أن أشرح لك لماذا وجدنا كلينا المنظر من نافذة غرفة نومنا في ذلك الصباح مفاجئًا للغاية.

حسنًا، لقد أخبرتك... حسنًا، لقد ذكرت ذلك على أية حال، تلك العواصف الشتوية التي تهب من المحيط الأطلسي. كان كوخنا يقع على منحدر لطيف من أحد التلال؛ وكان ذلك الجانب من الكوخ يواجه الغرب تقريبًا. وفي أسفل التل يقع معظم ما تبقى من القرية ـ أو القرية الصغيرة، كما أعتقد حقًا أنه ينبغي تسميتها ـ حيث لا يوجد سوى عشرة منازل فقط. وخلفهم كان هناك خليج به منحدر كان الصيادون يستخدمونه. في وقت من الأوقات كانت القرية الصغيرة مجتمعًا للصيد، ولكن لم يتبق في القرية أي صيادين محترفين.

في السنوات التي تلت الإعلان عن خطة بناء محطة الطاقة، انتقل معظم السكان السابقين إلى أماكن أخرى، وحولوا منازلهم إلى أماكن للإيجار لقضاء العطلات. وكانت هذه وسيلة لكسب أكبر قدر ممكن من المال من المنازل حتى يتمكن "أصحاب السلطة" من بناء محطة الطاقة اللعينة، حينئذٍ سيكون بوسعهم المطالبة بالتعويض؛ أو التخلي عن الخطة بالكامل، حين يصبح بوسعهم بيعها أو العودة إليها.

من نافذة غرفة نومنا، لم نكن نستطيع عادة رؤية القرية الواقعة أسفلنا، أو حتى الشاطئ على الإطلاق. قبل سنوات عديدة من شرائنا للمنزل الريفي، تم زرع الأشجار على طول حدود الحديقة لحمايتها من تلك الرياح الجنوبية الغربية القاسية التي تهب في الشتاء، كما ذكرت.

ولكن في ذلك الصباح، لم تكن تلك الأشجار موجودة. ولم يكن السياج الذي كان قائمًا قبل بضع ساعات فقط في نهاية حديقتنا موجودًا. ولا المنازل الأخرى في الجزء السفلي من الوادي، ولا التحوطات، ولا أي شيء آخر كان ينبغي أن يكون هناك. وعلى بعد ثلاثة أرباع الطريق على طول مسار حديقتنا الخلفية... توقفت الحديقة فجأة. توقف كل شيء، المسار، والعشب، وأحواض الزهور، والأسوار الجانبية... كل شيء! كان الأمر وكأن شخصًا ما جاء بجرافة عملاقة وأزال كل شيء أثناء الليل، ثم استبدله كله بـ... حسنًا، عشب براري جاف جدًا متقزم.

لم يكن هناك حتى إشارة إلى رصيف الحجارة والمنحدر المرتبط به، والذي يعبر الشاطئ إلى البحر. والأمر الأكثر من ذلك أن الشاطئ بدا أوسع بكثير مما تذكرته.

علقت سيلفيا في النهاية قائلة: "لا أعتقد أن هذا مضحك للغاية، جورج!". كان صوتها يوحي بأنني كنت مسؤولة عن التغيير المفاجئ للبيئة.

من المؤسف أن هذه كانت عادة زوجتي. فإذا حدث خطأ ما ـ أو لم يكن كما ينبغي ـ فلابد أن يكون لجورج ـ وأنا بالمناسبة ـ يد في ذلك.

"أنا أيضًا، سيلفيا!" أجبت.

"ولكن كيف؟" سألت.

"لا أعرف، يا صغيرتي، لا بد أن هذا حلم مروع!"، هذا افتراض معقول ومنطقي، كما اعتقدت.

"لا تتحدث هراءًا يا جورج! لا يمكننا أن نحلم بنفس الحلم."

"سأمنحك ذلك، سيلفيا. ولكن ربما تكونين مجرد رؤية في حلمي، أو ربما أكون مجرد رؤية في حلمك."

"همف، الآن أنت تتصرف بسخافة، جورج."

"ليس الأمر أكثر سخافة من حقيقة أن بقية العالم اختفى فجأة بين عشية وضحاها. لا بد أن هذا مجرد حلم".

في تلك اللحظة، اندفعت سيلفيا خارج غرفة النوم. كنت لا أزال أحدق في المشهد أمامي، محاولاً ربطه بالمناظر الطبيعية كما أتذكرها؛ وإن كان ذلك بدون الأشجار والشجيرات والمنازل المجاورة. كان المشهد متشابهاً في الأساس، ولكن ليس تماماً.

في رأيي كان الرأس... حسنًا، مختلفًا بعض الشيء... ربما كان أقصر. لقد قلت بالفعل إن الشاطئ بدا أكبر مما كنت أتوقعه من هناك في الكوخ.

ولكن بعد ذلك، سمعت صرخة خفيفة من مكان آخر في المنزل، وعادت سيلفيا مسرعة إلى الغرفة.

"إنه نفس الشيء في الخارج، منزل دروري قد اختفى." قالت بحدة.

فتحت النافذة وأخرجت رأسي. ومن كل ما رأيته، كان كل شيء تقريبًا، باستثناء كوخ سوجيت المجاور ومعظم حديقته، قد اختفى. ومهما كان ما حدث، فقد بدا الأمر وكأن هناك دائرة خشنة حول الكوخين بقيت كما ينبغي. وكل شيء خارج تلك الدائرة بدا وكأنه نوع من الأرض القاحلة.

"حسنًا، سأصاب بالجنون؛ لا بد أن هذا مجرد حلم"، قلت وأنا أشعر وكأنني لا أصدق ما تراه عيني. "هذه الأشياء تحدث فقط في تلك البرامج التلفزيونية اللعينة".

"آسفة؟" سألت سيلفيا.

"المنطقة الشفقية؛ هذا يشبه التواجد في إحدى حلقات البرامج التلفزيونية الخيالية."

"لا تتحدث هراءًا يا جورج، كيف يمكننا أن نكون في برنامج تلفزيوني."

"سيلفيا، لم أقل إننا نشارك في برنامج تلفزيوني. قلت فقط إن هذا هو النوع من الأشياء التي تحدث للأشخاص في مثل هذه البرامج. إنه أمر لا يمكن تفسيره على الإطلاق ولا يصدق على الإطلاق! سأذهب إلى الخارج لأرى ما يحدث."

"من الأفضل أن ترتدي ملابسك أولاً، فقط في حالة وجود طاقم تصوير تلفزيوني يختبئ في مكان ما."

نظرت إلى زوجتي، ولكنني لم أرد عليها؛ رغم أنني ارتديت بعض الملابس... حسنًا، أحيانًا يكون التكتم هو الجزء الأفضل من الشجاعة. ولكن حسنًا... بكى يسوع، هل كان هذا تصريحًا غبيًا منها أم ماذا؟ يا طاقم التصوير، قدمي اليسرى الملطخة بالدماء!

علاوة على ذلك، لم يكن هناك مكان كبير بالخارج بما يكفي لاختباء طاقم الفيلم اللعين فيه على أي حال. لم يكن هناك أي طريقة في الجحيم... أوه هيا... أنت تعرف ما أحاول قوله.

ومع ذلك، وكما قلت، ارتديت ملابسي. لم أكن أتوقع أن أجد طاقم تصوير تلفزيوني بالخارج، ولكن لأن كوخ دوج وروز المجاور كان لا يزال هناك، فقد كانت الاحتمالات تشير إلى أنهم سيجدونهم أيضًا و... حسنًا، ليس أنني أمانع روز... لا، دعنا نحافظ على نظافة المكان قدر الإمكان، أليس كذلك...؟

في الخارج، قمت بفحص الحديقة الأمامية ثم خرجت من البوابة الأمامية ومشيت على طول الممر ـ ما تبقى منه ـ حتى وصلت إلى المكان الذي تغير فيه كل شيء. ولسبب ما، شعرت وكأنني دخلت إلى بوابة حديقة عائلة دروري المقابلة ـ حيث كان خط الترسيم أقرب، رغم أن منزلهم لم يعد موجوداً هناك ـ أشبه بالتعدي على ممتلكات الغير.

وعندما اقتربت من الخط، انحنيت لإلقاء نظرة عن قرب على العشب الجاف على الجانب الآخر منه، وارتطم رأسي على الفور... لا شيء؛ ولكن لحسن الحظ كان الاصطدام خفيفًا فقط.

عندما مددت يدي وجدت أمامي جدارًا غير مرئي. كان يهتز عند لمسه قليلاً، وربما كان أكثر دفئًا من درجة الحرارة المحيطة؛ على أي حال، كان دافئًا عند لمسه.

كان من الواضح أيضًا أنه قطع التربة فعليًا؛ لم يكن مستوى الأرض على جانبي الجدار غير المرئي متطابقًا تمامًا. وللعلم، فقد دخل عقلي في حالة من النشاط الزائد؛ فاستنتج على الفور أن كل شيء على جانب الجدار الذي كنت أقف عليه كان داخل نوع من الكرة المصنوعة من الطاقة النقية.

"كرة"، وجدت نفسي أفكر بصوت عالٍ. "نحن داخل كرة من المستحيل!"

سألتني سيلفيا: "ماذا؟"، مما جعلني أقفز من جلدي؛ لم أكن أعلم أنها كانت تتبعني إلى الخارج.

"انظر، إنه مستدير، مثل الكرة. لابد أنه على شكل قبة فوقنا؛ وعلى الأرجح كرة كاملة تحتنا أيضًا، لأنه يقطع الأرض، و... حسنًا، هذا مستحيل!" أجبت.

يجب أن أعترف بأنني كنت أكثر سعادة إلى حد ما، عندما تمكنت من العثور على تسمية للشيء... ظاهرة أو أيًا كان.

لكن من الواضح أن سيلفيا لم يكن لديها سوى القليل من الفهم لما كنت أتحدث عنه.

"ما هو...؟" بدأت تقول وهي تحاول التقدم نحو العشب الخشن. لكنها سرعان ما ارتدت عن الحائط غير المرئي وسقطت على... جاكسي.

لفترة وجيزة، نظرت إلي بتعبير مندهش ومربك إلى حد ما على وجهها؛ لكن كان هناك غضب حقيقي في صوتها عندما تحدثت.

"ماذا كان هذا؟ لماذا لم تحذرني؟"

"اعتقدت أنك رأيتني..." بدأت أقول، وانحنيت لمساعدة سيلفيا على الوقوف على قدميها.

"هذه مشكلتك يا جورج! أنت تفكر دائمًا ولا تفعل شيئًا. ربما حذرتني من... حسنًا... أن هذا الأمر موجود. ما هو على أي حال؟"

"كرة المستحيل!"

"ما هذا، باسم السماء؟"

"لقد أصبحنا في ورطة كبيرة، ولكن هذا هو الواقع. من المستحيل أن يحدث هذا، ولكننا داخل هذا الوغد على أية حال. ربما انتقلنا إلى بُعد مختلف بطريقة ما. نعم، لابد أن يكون الأمر كذلك، فقد نقل شيء ما، في مكان ما، بطريقة ما، جزءنا الصغير من العالم إلى بُعد مختلف. ولكن هنا..."

"يا إلهي، كل هذا الهراء من الخيال العلمي الذي تتكلم عنه مرة أخرى. لقد أخبرتك أن برامج الخيال التليفزيونية الغبية تلك سوف تفسد عقلك في النهاية. إذا لم تشاهد مقاطع الفيديو الغبية التي تبثها، فسوف يعلق أنفك في تلك الروايات السخيفة. ماذا بعد، هل سيأتي دان دان، رجل المركبة الفضائية، لإنقاذنا أم ماذا؟



"سيلفيا، كان دان دير شخصية في القصص المصورة، وليس شخصية تلفزيونية، والأهم من ذلك أنه لم يمتطي حصانًا، بل كان يقود سفنًا فضائية. أعتقد فقط أنهم صنعوا مسلسلًا كرتونيًا تلفزيونيًا عنه ذات مرة. على أي حال، لا علاقة له به أو بأي شخصية خيالية أخرى؛ أحاول أن أجد بعض المنطق فيما يحدث هنا."

حسنًا، سأرى ما الذي سيفعله روز ودوجلاس بكل هذا. ربما يستطيعان التوصل إلى تفسير معقول.

ثم توجهت نحو كوخ سوجيت، وهي لا تزال تفرك رأسها.

لقد تجولت في الخلف لأشاهد المرح. كنت متأكدًا تمامًا من أن عائلة سوجيت لن تستيقظ بعد - أي لن تستيقظ من الفراش. كان جيراننا يميلون إلى السهر - فيما يتعلق بالنوم الفعلي - في أمسيات السبت، مع كل ما قد يعنيه ذلك. حسنًا، كان دوج يتفاخر دائمًا بأنهم يفعلون ذلك على أي حال، وعادةً ما كان أي منهما لا يظهر قبل الساعة الحادية عشرة تقريبًا صباح يوم الأحد.

فتحت روز الباب وهي لا ترتدي سوى معطف منزلي، وسألت سيلفيا لماذا "أزعجتهم في هذا الوقت الغريب!" ثم أغمي عليها على الفور عندما رأت المشهد خلف وجه صديقتها المقربة.

لقد شاهدت أكثر من مجرد نظرة، لأن روز كانت ترتدي وشاحًا مغلقًا حولها وكما قلت، كانت ترتدي كل شيء آخر. انتبه، لم أر شيئًا لم أره من قبل عندما ارتدت روز الرائعة بيكينيها (وأحيانًا ليس كله) على الشاطئ. من مزايا العيش في مجتمع صغير في منتصف مكان لا يوجد فيه أحد، أن الملابس اختيارية - أحيانًا - عندما لا يكون المصطافون موجودين.

كانت سيلفيا قد غطت على إحراج روز، بحلول الوقت الذي ظهر فيه دوج على المشهد وهو يبدو متعبًا للغاية، مطالبًا بمعرفة سبب كل هذا الضجيج.

"ماذا..." قال دوج، متجاهلاً زوجته الساجدة وهو يخطو فوقها، بينما كان يحدق في التل فوق كتفي.

سأتخطى العشر دقائق التالية أو نحو ذلك، لأنها تكرار لما قلته لك بالفعل. فقط دوج كان لديه وجهة نظر أكثر منطقية للموقف من سيلفيا.

لقد قدمت لدوج شرحًا سريعًا لما حدث على ما يبدو، ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى وصلت إلى ما اعتقدت أنه صوت ذكي، "... فقاعة من المستحيل، دوج. لقد انتقلنا إلى بُعد آخر!"

وبعد أن قام دوغلاس بمسح التلة فوقنا، أومأ برأسه ثم سار إلى جانب كوخه، حيث كان بإمكانه أن يستكشف الوادي والشاطئ من الأسفل. ثم خاض المغامرة.

"لا، لا أعتقد ذلك يا صديقي. أعتقد أننا انتقلنا عبر الزمن بطريقة ما. انظر، الرأس والشاطئ. لقد تآكل كلاهما. إذا كنا في بُعد آخر في نفس اللحظة من الزمن، إذن سيكونان متماثلين أليس كذلك؟ أو قريبين بما فيه الكفاية!"

"نقطة جيدة، دوج. ولكن ربما نحن في زمن آخر، في بُعد مختلف."

"نعم، هذه فكرة."

"هل يمكن أن تتوقفا عن الثرثرة وتساعداني في إعادة روز إلى داخل المنزل؟" قاطعت سيلفيا مداولاتنا.

وبصعوبة طفيفة، حمل دوج زوجته الشابة بين ذراعيه وحملها إلى غرفة المعيشة. وتوجهت سيلفيا إلى المطبخ لتحضير كوب الشاي الذي اعتادت سيلفيا على تقديمه لها. إنه الدواء الشافي لكل الأمراض.

-----

ربما في هذه المرحلة يجب أن أخبركم قليلاً عن روز... ودوجلاس، كما كانا في ذلك الوقت.

كانت روز... أفضل صديقة لسيلفيا. كانت في الرابعة والعشرين من عمرها (أو ما يقرب من ذلك) في ذلك الوقت؛ كانت أصغر مني ومن سيلفيا بثماني سنوات، وأصغر من زوجها بستة عشر أو سبعة عشر عامًا، الذي يبلغ من العمر أربع سنوات. لا أعرف ما الذي يعاني منه دوج، لكنه كان مدمنًا على... أممم.

على أية حال، فقد استمتعا بحياة زوجية طليعية إلى حد ما ومفعمة بالحيوية والصخب. وعلى الرغم من سنه، كانت شكوى روز الوحيدة بشأن زوجها هي أنه لم يتمكن من إنجاب *** في ذلك الوقت. وهو أمر مثير للسخرية حقًا، عندما أعود بالذاكرة إلى الوراء الآن

أود أن أضيف شكوى كانت سيلفيا ترددها بانتظام بشأنها وبشأني، بالمناسبة. لا، ليس بسبب عدم حمل روز، بل بسبب عدم حمل سيلفيا بالطبع! أوه، هل تعرف ما أحاول قوله؟

ولكنني أنا ودوجلاس ألقينا اللوم في هذا الموقف على عاتق زوجتنا، أو بالأحرى على عملية التمثيل الغذائي لديهما. وأكد لي دوجلاس أنه كان يبذل قصارى جهده في هذا الصدد. وكنت أعرف على وجه اليقين أنني كنت أطلق الرصاص الحي، بسبب حادث مؤسف إلى حد ما (وفي غير أوانه) مع ماري كوبلانسكي عندما كنت لا أزال في سن المراهقة. لم أكن مسرورة للغاية بشأن الإجهاض، لكن القرار كان قرار ماري، وليس قراري.

مهما يكن، فقد أدى ذلك إلى نهاية علاقة جميلة. حسنًا، لقد أصبحت شخصًا غير مرغوب فيه مع كل أفراد عائلة كوبلانسكي بعد أن اكتشفت ماري أنها كانت تطهو الكعك في فرنها. يا لها من عار؛ فقد كان شقيق ماري بيل كوبلانسكي صديقًا جيدًا لي... في وقت ما!

-----

يجب أن أعترف أن دوج كان يفكر في الجانب اللوجستي من الأمور حتى بينما كانت زوجته تتعافى. كنت لا أزال أفكر في ما حدث بالضبط ولماذا؛ بينما كان دوج يحسب كل أنواع الأشياء التي لم أفكر فيها. مثل كمية الأكسجين التي قد تكون موجودة داخل الكرة أو القبة، وكمية الطعام ومياه الشرب المتاحة لدينا. وهي أشياء لا يميلون عادة إلى مناقشتها في كتب الخيال العلمي والبرامج التلفزيونية. على الرغم من أنهم يفعلون ذلك في أفلام الكوارث.

بعد أن استعادت روز وعيها، كنا جميعًا بالخارج مرة أخرى بينما حاول دوغلاس حساب حجم الهواء داخل الكرة، (اعتقد دوغ أن تلك الكرة بدت أكثر ذكاءً من الكرة أو الفقاعة الخاصة بي) عندما لفتت روز انتباهنا إلى نقطتين صغيرتين عالياً في السماء الشرقية.

أود أن أشير إلى أننا لم نر أو نسمع أي طائر أو أي كائن حي آخر خارج القبة... الكرة، حتى تلك النقطة. لذا فقد راقبنا باهتمام شديد النقطتين وهما تكبران مع اقترابهما.

في النهاية أصبح من الواضح أنهما كانتا مركبتين من نوع ما، وأن موقعنا كان وجهتهما الواضحة.

بمجرد أن اقتربنا بما يكفي، تمكنا من تمييز أن إحداهما كانت بحجم حافلة ذات طابق واحد مستلقية على جانبها فقط، والأخرى بحجم شاحنة توصيل. كانت جميع الأسطح المسطحة اللامعة، ذات الزوايا والأطراف المستديرة، ولا توجد نوافذ ظاهرة. لا أجنحة، ولا منافذ عادم نفاثة أو شفرات دوارة دوارة... أو أي شيء من هذا القبيل.

توقفت المركبة الأكبر على بعد حوالي مائتي ياردة من الكرة وعلى نفس المسافة من الأرض. اقتربت المركبة الأصغر كثيرًا ودارت حول الكرة مرارًا وتكرارًا حتى بدأنا جميعًا نشعر بالدوار أثناء مشاهدتها.

ثم استقرت بالقرب من الأرض، على طول منحدر التل. في الواقع، لو كان الممر لا يزال موجودًا، في منتصف الكرة وعلى بعد خمسين قدمًا ربما من الجدار غير المرئي للكرة. ثم اقتربت المركبة الأكبر الثانية أيضًا واستقرت بالقرب من الأولى.

وكما قلت، لم نسمع أي صوت للمحركات ولم نتمكن من رؤية أي دليل على وجود وحدات دفع من أي نوع؛ بدا الأمر وكأن المركبتين تطفوان في الهواء دون أي دعم، حتى عندما كانتا على مستوى الأرض.

"بعد أن فحصنا، هل تعتقد أنه من الأفضل أن نذهب للحصول على البنادق؟" اقترح دوغلاس، "ليس لدينا أي فكرة عن هؤلاء الرجال... أو أيًا كانت نواياهم."

"دوغ، ما الفائدة التي قد تعود علينا من بضعة بنادق أرنب قديمة، في مواجهة هذا النوع من التكنولوجيا التي يبدو أن هؤلاء الأشخاص يمتلكونها؟"

"نقطة جيدة، جورج. لا معنى لإزعاج هؤلاء الأوغاد، أليس كذلك؟" وافق دوج، ثم غيّر رأيه.

في تلك اللحظة، انفتح باب في جانب المركبة الصغيرة، وخرج منه رجلان... رجلان طويلان للغاية. دار بينهما نقاش قصير، بينما كانا يتأملان الأربعة الذين كانوا واقفين هناك، يحدقون فيهم بدهشة. ثم سار أحدهما ـ متخذاً تقليداً مقنعاً لطريقة جون واين ـ باتجاه الجدار غير المرئي وتوقف على بعد عشرة أقدام منه.

لقد ظننت للوهلة الأولى أنه ضخم. وعندما اقتربت منه، أدركت أن طوله لا يقل عن ستة أقدام وأربع بوصات، وربما أطول من ذلك، وكان يتفوق عليّ طولاً. في الواقع، لم يكن هناك مجال للشك في أنه كان "وغدًا". حسنًا، لم يكن هناك مجال للشك في أن سيلفيا وروز اعتبرتاه وسيمًا على أي حال؛ من الأصوات والتعليقات التقديرية التي وصلت إلى أذني من اتجاههما.

كان عريض الكتفين، وضيق الخصر، وكانت عضلاته المتموجة مرئية بوضوح من خلال قميصه الشفاف الأصفر اللامع؛ كان يتسكع بالقرب من جدار الكرة، ويدرسنا لبضع ثوانٍ أخرى ثم يتحدث. لكننا لم نسمع شيئًا.

وضعت يدي على أذني، وبدا أنه فهم، لأنه أومأ برأسه وابتسم. ثم بدأ يمشي ذهابًا وإيابًا لعدة دقائق وكأنه يتحدث إلى نفسه.

ولكن عندما استدار إلى يساره، رأينا أنه كان يرتدي جهازًا متصلًا بأذنه اليمنى، يشبه إلى حد ما الجهاز الذي اعتادت الملازم أوهورا ارتداؤه في ستار تريك، ولكنه أصغر حجمًا قليلًا. في الواقع، كان يشبه إلى حد كبير وحدات الهاتف المحمول القديمة التي تعمل بتقنية البلوتوث، والتي اعتادت أجهزة التظاهر باللعب بها عندما ظهرت لأول مرة. على أي حال، تأكدنا في النهاية من أن هذه أجهزة اتصال شخصية، واكتشفنا أن جميع طاقمي المركبتين كانوا يرتدونها.

لفترة طويلة من الزمن، كان الرجل (على ما يبدو) في مناقشة حادة مع شخص ما؛ وكان ذلك واضحًا من لغة جسده. ولكن فجأة ابتسم لنا مرة أخرى وأشار إلينا بإبهامه. ثم اقترب من الجدار غير المرئي، ووضع جهازًا صغيرًا لا يزيد حجمه عن حجم الهاتف المحمول مقابله، ودرس الجهاز لبضع ثوانٍ ثم تحدث إلى أي شخص كان يتواصل معه مرة أخرى.

هناك أوقات في حياتك تتمنى فيها حقًا أن تهتم بتطوير مهارة قراءة الشفاه عندما كنت أصغر سنًا، كانت هذه واحدة من أوقاتي.

ثم أشار الرجل بإبهامه مرة أخرى. ثم لفت انتباهي باب مفتوح في جانب المركبة الأكبر من المركبتين، وكان عدد الرجال نحو ستة، وخرجوا منها وبدأوا في تفريغ بعض المعدات. وأفترض أن الرجل الأول ربما نظر إلى المركبة الأكبر أو أشار إليها، وهذا ما دفعني إلى تحويل انتباهي إليها.

عندما نظرت إلى الرجل الأول، وجدته قد ابتعد عن الحائط مرة أخرى وكان ينظر حوله بحثًا عن بقعة حيث كانت الأرض داخل الكرة على نفس مستوى الأرض خارجها. استنتجت ذلك مما حدث بعد ذلك.

حمل أربعة من الستة رجال الجدد بابًا كبيرًا، كاملًا بإطار، ووضعوه على الحائط غير المرئي في المكان الذي اختاره الرجل الأول. ثم تراجعوا جميعًا وأشاروا إلى الأربعة منا بالداخل بالانسحاب إلى مسافة آمنة أيضًا.

بمجرد أن عاد أربعة منا إلى خلف جدار حديقتي، كان هناك وميض أزرق ساطع يمر حول حافة إطار الباب، مصحوبًا بصوت عالٍ، والذي أصمنا تقريبًا، والذي تبعه صوت صفير.

بعد أن بدا الرجل الضخم في حيرة لبضع ثوانٍ، بدأ في الإشارة إلى أذنيه بشكل محموم، واستمر في الإمساك بأنفه. ثم بدأوا جميعًا في فعل الشيء نفسه.

لقد أربكنا سلوكهم إلى أن صاح دوغلاس فجأة، "فرق الضغط! أمسكوا أنوفكم واستمروا في البلع!"

أدركت الأمر بسرعة. ربما لأنني كنت أسافر في طائرات قديمة غير مضغوطة عندما كنت أصغر سنًا. لكن كان عليّ أنا ودوجلاس أن نشرح للفتيات ما كان على وشك الحدوث وما يجب عليهن فعله.

كانت الصفارة أو بالأحرى هسهسة مسموعة بوضوح، وهي عبارة عن هواء يتسرب بوضوح من داخل الكرة إلى العالم الخارجي مع تعادل الضغط. وبمجرد توقف الهسهسة، وضع الرجل الأول جهازه... يا إلهي، دعنا نسميه جهازًا ثلاثي الحبال، يعرفه الجميع تقريبًا، حتى لو لم يكن لديهم أي فكرة عما يفترض أن يفعله جهاز ثلاثي الحبال في الواقع. هل يعرفه أحد؟ حسنًا، كل شيء باستثناء وضع البيض!

على أية حال، وبعد أن أجرى قراءة أخرى على ما يبدو، ابتسم الرجل مرة أخرى، ثم مد يده وفتح الباب، الذي كان بحلول ذلك الوقت جزءًا من الجدار غير المرئي.

"حسنًا، لا أحد منكم هو البروفيسور بيمبرتون، هذا أمر مؤكد"، كانت كلماته الأولى.

أجاب دوغلاس، وقد بدا عليه بعض المفاجأة: "هل تتحدث الإنجليزية؟"

"ليس بالضبط كما تعرفه، ولكن قريبًا بما يكفي كما أتخيل. اسمي أدونا، وأنت...؟"

لأكون صادقًا معك تمامًا، لم يكن "قريبة بما فيه الكفاية" من أدونا حقًا! لقد حيره ذلك كثيرًا. كان الأمر أشبه بإجراء محادثة مع شخص يتحدث نسخة من الإنجليزية العامية لأول مرة. ومع ذلك، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لفهم جوهر ما قيل. ومع مرور الوقت أصبح من السهل جدًا علينا أن نفهم بالفعل. ومع ذلك، كان هناك بعض الارتباك في البداية، ومن أجل الوضوح هنا، قمت بتحرير هذا النوع من الأجزاء المربكة. وقد أخذت على عاتقي ترجمة كل الحوار بيننا إلى الإنجليزية من وقتنا. النسخة البريطانية العامية.

قدمنا دوغلاس الأربعة.

"من المؤسف، ولكن كما افترضنا، أنت لست الشخص الذي كنا نأمل أن نجده هنا!" قال أدونا (بشكل غير مقنع إلى حد ما كما اعتقدت) ثم سأل، "من أي عام أتيت؟"

"1988،" أجاب دوغلاس.

"هممم!" تأمل أدونا، ثم تابع بلا مبالاة كما يحلو لك، "لقد حدث خطأ كبير في مكان ما. منذ ما يقرب من خمسة وسبعين عامًا، أخطأ بعض الحمقى في حساباتهم. ربما كان خطأً حاسوبيًا، لكنني أشك في ذلك بطريقة ما. لا يمكن أن تكون هذه الأشياء جيدة إلا بقدر جودة الأحمق الذي يضغط الأرقام عليها. هناك الكثير من الرياضيات المعنية، وقد يستغرق الأمر أسابيع لفرزها."

كان أدونا يتحدث بلا توقف، وكأنه يتحدث إلى نفسه؛ ولكنني شعرت بطريقة ما أن الخطاب كله كان لصالحنا. وربما كان هناك شيء غير كوشير فيما كان يقوله. لا أستطيع أن أخبرك لماذا، ربما كان ذلك بسبب عدم الثقة الفطري الذي كنت أشعر به دائمًا تجاه أصحاب السلطة. وبدا أدونا وكأنه "الجبن الكبير" مع هؤلاء الوافدين الجدد.

قاطعه دوغلاس بشكل مزعج، "ما هو التاريخ هنا؟"

"حسنًا، كما ترى... هذه هي المشكلة حقًا"، أجابت أدونا. فكرت في الأمر بتهرب إلى حد ما.

"لقد بدأنا من جديد منذ بضعة آلاف من السنين، بعد... على أية حال، أخشى ألا يكون هناك ارتباط حقيقي محدد بين مقياس الوقت الخاص بكم ومقياسنا. فقد تعافت أجزاء مختلفة من العالم بمعدلات مختلفة، وفُقِد كل الاستمرارية على طول الطريق. وفي النهاية، استقرينا على تاريخ بداية عشوائي لتقويمنا، لكن هذا لا يعني الكثير فيما يتعلق بتقويمكم الخاص. كان من المفترض أن يساعدنا هذا التمرين البسيط في تصحيح كل ذلك. ويبدو أن العلماء كانوا متأخرين في حساباتهم بستين أو سبعين عامًا على الأقل قبل أن يبدأوا."

"هراء!" كانت الكلمة التي قفزت إلى مقدمة ذهني. "بعد ماذا؟" كانت أدونا غامضة للغاية بشأن شيء سيحدث في مستقبلنا؛ فقط في ذلك الوقت لم أستطع فهم السبب. منذ تلك اللحظة فصاعدًا، كنت... حسنًا، أكثر من قليل من الحذر والتشكك في زوارنا، وكل ما أخبرونا به. حسنًا، قد يكون هناك خطأ في حساباتهم ولكن هذا ليس سببًا لتجنب إخبارنا بتاريخهم. رفض أدونا الواضح لإخبارنا بذلك، لم يكن له أي معنى أيضًا.

كانت محادثتنا أطول إلى حد ما من تلك التي تكررت هنا. في الواقع، كانت فترة أطول بكثير من الوقت الذي أبعدت فيه أدونا دوج وأنا عن كل ما كان يحدث. لقد اتخذت بعض الحرية الفنية هنا وخففت من حدتها قليلاً، لأمنحك جوهر ما قيل.

على أية حال، بينما كنت أنا ودوج نتحدث معه، كان أدونا قد تقدم إلى داخل الكرة، ومن الواضح أن أربعة على الأقل من رفاقه كانوا يلاحقونه إلى الداخل. وكانوا، بحلول الوقت الذي أدركت فيه أنهم كانوا داخل الكرة... حسنًا، لم يكن هناك مجال للشك في حقيقة أنهم كانوا يتحدثون مع سيلفيا وروز، أو على الأقل يتظاهرون بمحاولة القيام بذلك.

انظر، لم أنزل من القارب اللعين بالأمس؛ أستطيع أن أرى شابًا شهوانيًا يحاول مغازلة زوجتي، على بعد ميل واحد.

على أية حال، فقد كانوا جميعًا رجالًا وسيمين للغاية؛ على الأقل بطول أدونا، إن لم يكونوا أطول منها. والأكثر من ذلك، من حيث كنت أقف، بدا الأمر وكأن سيلفيا وروز كانتا تتابعان كل كلمة تنطقان بها. وبدأت أجراس الإنذار تدق في رأسي.

"حسنًا." قلت وأنا أشير إلى الستة منهم. "هؤلاء زوجاتنا اللاتي يتصالح معهن أصدقاؤك، هناك!"

لقد تصورت أن نظرة واحدة ستخبر أدونا بما كان يحدث. لكن رده صدمني تمامًا، وكذلك دوج.

"حسنًا، أنا آسف يا صديقي! (كذا) لكن مؤسسة الزواج لم تعد موجودة في عصرنا. لم نعد نمتلكها منذ بضعة آلاف من السنين. آسف، أدرك أن الزواج الأحادي كان ممارسة قياسية في زمنك، لكنه ليس كذلك هنا. لا يُسمح لي بفعل أي شيء؛ فنحن نؤمن بالاختيار الحر... أو الارتباط في أيامنا هذه."

"حسنًا، نحن نؤمن بالاختيار الحر كما تقول، في عصرنا أيضًا." قاطعه دوج، "ولكن بمجرد اختيار الشريكين بشكل متبادل، تصبح القاعدة هي الزواج الأحادي. ولا ينتهي الأمر، يا صديقي القديم، أن... حسنًا، أن تقترب بقوة من امرأة متزوجة، هذا صحيح! عندما يتم التحدث عن امرأة، فهذا ليس بالأمر السهل يا صديقي! أعتقد أنه من الأفضل أن تعيدنا إلى المنزل بسرعة، وإلا فمن المرجح أن تصبح الأمور متوترة بعض الشيء هنا!"

"أتمنى لو كان بوسعي أن أفعل ذلك، أيها السادة، لكن يتعين علينا أولاً أن نكتشف السبب الجذري لهذا الخطأ في الموعد. لا يهم، لن تظل هنا لفترة أطول مما هو ضروري".

أجاب دوج: "بالطريقة التي يتعاملون بها هناك، يبدو أننا ربما بقينا هنا لفترة طويلة بالفعل"، ثم انطلق بعيدًا وهو ينادي زوجته أثناء قيامه بذلك.

"روز، هل لديك كلمة على انفراد، إذا كان لديك الوقت؟"

وبينما انفصلت روز - على مضض - اقترب الرجال الأربعة من سيلفيا.

هيا، لقد كانوا مثل العث حول لهب شمعة ينزف، أو ربما مثل الذئاب التي تدور حول حيوان مصاب. وهذا دفعني إلى نطق نفس الكلمات تقريبًا لسيلفيا.

وعلى مضض، انفصلت سيلفيا أيضًا عن معجبيها وجاءت نحوي.

"سأتحدث مع طاقمي، لكن لا يمكنني أن أعدكم بأي شيء." قال أدونا وهو يتجه إلى حيث كان الرجال الأربعة يقفون. لقد قمت بإرشاد سيلفيا إلى المنزل، حيث تمكنا من التحدث على انفراد.

"يا يسوع المسيح، يا امرأة، ما الذي تلعبين به؟" طلبت.

"أنا لا أفهم، ما الذي يجعلك منزعجًا جدًا يا جورج؟" أجابت، وكأنها بريئة تمامًا.

"لا تجيبيني بهذه الطريقة القديمة "كيف حال والدك" يا سيلفيا. أنت تعلمين جيدًا ما يزعجني. أنت تتملقين هؤلاء الأوغاد هناك!"

"ماذا تعني، لقد كنت فقط اجتماعيًا. إنهم رجال طيبون للغاية."

بدت سيلفيا منزعجة من اندفاعي، وربما كان لذلك تأثير على ما قالته بعد ذلك. كما كان له تأثير أكبر من قليل على ما قلته بعد ذلك.

"أيها الأوغاد المتغطرسون، هل تقصدون هذا الكلام اللعين؟" وجدت نفسي أهذي. "يا إلهي، أنا مندهشة... لا، لن أقول هذا. لكن ألسنتهم كانت تخرج من فمها في اللحظة التي التقت فيها عيناهما بك وبروز."

لكن ما قالته حينها، هزني حقا إلى أسفل حذائي.

"هل يمكنني أن أساعد نفسي إذا وجدني الغرباء أكثر جاذبية من زوجي؟ علاوة على ذلك، قد يكون أحدهم قادرًا على القيام بالمهمة التي لا يبدو أنك قادرة على القيام بها."

عند سماع هذه الكلمات، أصبحت على وشك... حسنًا، مصابًا بسكتة دماغية.

"سيلفيا، هل تزعمين أنني لم أتمكن من إرضائك... جنسيًا، خلال السنوات العشر الماضية؟"

لقد خف تعبيرها قليلاً. ربما أدركت أن بيانها الأخير كان مبالغاً فيه بعض الشيء.

"لا، لا، جورج، لقد كنت زوجًا رائعًا"، قالت على عجل، ثم أضافت. "لكن عليك أن تعترف بأنك لم تنجح في الحصول عليّ... حسنًا، كما تعلم. وساعتي البيولوجية تدق، كما تعلم".

كنت أصارع نفسي لأستعيد عواطفي، وألا أسمح لخلافاتنا أن تخرج عن نطاق السيطرة تمامًا؛ فلجأت إلى ردي المعتاد عندما بدأت سيلفيا في الحديث عن الساعة البيولوجية.

"لقد أخبرتك من قبل يا سيلفيا، هذا ليس من شأني. لابد أن تكون هناك مشكلة مع... كما تعلمين. أعلم أنني لا أطلق الرصاصات الفارغة."

"يا جورج، بعد كل المحاولات التي بذلناها على مر السنين، كان ينبغي أن أنجب عشرة ***** حتى الآن!"

نعم، نعم، شعرت بالرغبة في إخبار سيلفيا عن ماري كوبلانسكي؛ ولكن مرة أخرى، لم أفعل. كانت سيلفيا دائمًا ما تكون حساسة بعض الشيء... حسنًا، عندما أذكر تجاربي مع صديقاتي القدامى. تصورت أن إخبارها عن انتهاء ماري كوبلانسكي بطريقة عائلية سيكون بمثابة صب البنزين على النار؛ أو بالأحرى، متفجرًا! لم أكن بحاجة إلى هذا النوع من الحزن في حياتي.



على أية حال، حذرت سيلفيا من أن تكون حذرة وذكرتها بأنها زوجتي، وأنه لا يمكنني بأي حال من الأحوال أن أتحمل أي نوع من الهراء. ثم عدنا إلى الخارج للانضمام إلى ضيوفنا مرة أخرى.

بدت سيلفيا وكأنها مذعورة بعض الشيء لبعض الوقت، وكذلك روز. أفترض أن المحادثة بين دوج وروز كانت مشابهة لما دار بيني وبين سيلفيا. لكن لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى بدأت الفتاتان ـ مع هؤلاء الشباب الوسيمين الذين يغازلونهن ـ في الخروج عن السيطرة، والتصرف بطريقة سخيفة مرة أخرى.

لا أعلم حقًا ما إذا كانت الفتاتان قد فعلتا ذلك عن قصد أم لا. وبعد التفكير، أعتقد أنهما ربما انجرفتا في هذه المناسبة، وبصراحة نسيتا نفسيهما.

انظر، فيما يتعلق بالمظهر، لم تكن سيلفيا وروز تستحقان الاستهزاء. وكانتا معتادات على تلقي "المعاملة"، أو صد الشباب الواعدين على الشاطئ.

ومع ذلك، لم يكن هؤلاء الرجال من النوع الذي قد يعجبك من عائلة كازانوفا؛ بل كانوا... من النوع الذي يصلح لأن يكون نجمًا سينمائيًا رائعًا؛ كل واحد منهم على الإطلاق. وبصراحة تامة معك، فقد أخجلوا دوجلاس وأنا.

علاوة على ذلك، أبقى أدونا ورجل آخر (ظهر من مكان ما) دوج وأنا مشغولين طوال اليوم. كان هذا الرجل الآخر مؤرخًا أو ما شابه، وقد أمطر دوجلاس وأنا بأسئلة حول تاريخنا الحديث . أنت تعرف الحرب العالمية الأولى والثانية، وكل شيء تقريبًا حتى الوقت الحاضر. الحاضر الذي أشير إليه في ذلك الوقت هو عام 1988 بالطبع.

ولسبب غير مفهوم بدا الأمر وكأنهم كانوا تحت الانطباع بأن الولايات المتحدة كانت مستعمرة للمملكة المتحدة ـ أو هكذا زعموا ـ واندهشوا تماماً عندما أبلغناهم بأنها كانت جمهورية مستقلة منذ مائتي عام. ولقد فوجئنا بأنهم لم يتمكنوا من فهم معنى الجمهورية، وأصروا على ضرورة وجود رئيس دولة يتمتع بالسلطة الكاملة ويرث السلطة. وبعد التفكير (وبعد أن عرفت ما أعرفه الآن) فإنني أشك كثيراً في أن الاثنين كانا... حسناً، لقد كانا يصرفان انتباهنا، ولا أدري الآن ما إذا كنت أصدق الكثير مما قالاه في ذلك اليوم.

في إحدى المرات، ذهبنا أنا ودوج وأدونا ورجل التاريخ (لا أتذكر اسمه) إلى كوخنا حتى أتمكن من إعداد بعض الشاي لنا جميعًا. وهنا بدأت بعض المرح.

بالخطأ قمت بملء الغلاية الكهربائية بدلاً من الغلاية الغازية من مصدر الماء الساخن بالطبع، فلم يعد هناك ماء من مصدر رئيسي. ثم قمت بتشغيل الغلاية.

النتيجة النهائية هي أن مولد الديزل القديم من نوع ليستر، انطلق إلى الحياة في سقيفة صغيرة، محطمًا القطعة والهدوء، عندما بدأ في إصدار صوته المتكرر.

لقد جذب الضجيج المفاجئ ـ والذي كان الصوت الوحيد الذي يكسر الصمت حتى ذلك الوقت، هو ضحكات سيلفيا وروز الطفولية ـ انتباه جميع زوارنا. لقد تجمعوا (حتى الرجال الذين كانوا يحاولون مغازلة الفتيات) حول باب مخزن المولدات بينما كنت أشرح لهم كيفية عمله. وكان المؤرخ هو الوحيد بينهم الذي بدا وكأنه لديه أي فكرة عن ماهية محرك الاحتراق الداخلي. لقد فهموا المولد؛ ولكن دقات ليستر المنتظمة أذهلتهم تمامًا.

لاحظ أن دوج وأنا كنا سعداء لأن الحلقة فصلت الذئاب عن الفتيات لفترة من الوقت، وانتهى الأمر بسيلفيا بإعداد الشاي.

بينما كنا نشربها، ناقشنا مع أدونا احتياجاتنا الفورية، خاصة أنه كان يشير إلى أنه قد يستغرق الأمر بضعة أيام - أو حتى أسابيع - قبل أن يتمكنوا من إعادتنا إلى لحظتنا الصحيحة في الوقت المناسب.

أولاً، إمدادات من المياه العذبة، ثم بالطبع الطعام. تحدث أدونا إلى جهاز الاتصال الخاص به قائلاً له "افعل ما تريد"، وفي غضون ساعة، وصلت مركبة أخرى كبيرة وتم تفريغ خزان ضخم من مياه الشرب منها. جاء أفراد الطاقم للتحديق من خلال الجدار غير المرئي في الوافدين الجدد لبعض الوقت، ثم غادروا مرة أخرى.

وبعد فترة وجيزة من ذلك، جمع أدونا رجاله، وأخبرنا أنهم سيعودون في صباح اليوم التالي، وتركهم في المركبة الأكبر من الاثنتين.

ومع ذلك، بقي رجلان آخران مع المركبة الأصغر، ولم يمض وقت طويل قبل أن يدخلوا إلى المجال ويحوموا حول سيلفيا وروز.

سألني دوج بهدوء: "ما الأمر مع هؤلاء الرجال، أليس لديهم نساء خاصات بهم؟"

"لا تبدو كذلك يا صديقي، لست ساذجًا على أية حال! لقد تمكنت من حل هذه المشكلة بفضل عقليتي القوية."

ظهر تعبير الرعب على وجه دوغلاس.

"حسنًا، لا تشغل بالك يا جورج. إنهم رجال كبار، ويبدو أن هذا سلاح من نوع ما يحملونه جميعًا على أحزمتهم."

"نعم، لاحظت أنهم جميعًا يرتدونها. سأضطر إلى إجراء محادثة طويلة مع سيلفيا لاحقًا."

"لا تقلق، أنا أنوي أن أضع زوجتي على ركبتي عندما تتاح لي الفرصة. روز تعرف جيدًا أنه من الأفضل ألا تلعب معي لعبة الأبقار السخيفة."

"هممم!" فكرت في نفسي، "ما الذي كنت أفتقده في علاقة دوج وروز؟"

"ما رأيك في هؤلاء الرجال على أية حال، دوج، ولماذا أحضرونا إلى هنا في المقام الأول؟ ما هي لعبتهم برأيك؟"

"لست متأكدًا، جورج. يقولون إنهم لم يقصدوا إحضارنا على أي حال؛ لقد كانوا يطاردون ذلك الرجل... بيمبرتون، أليس كذلك؟"

"لا أستطيع أن أتذكر، ولكن نعم، قالوا إنهم كانوا يتوقعون العثور على شخص آخر هنا، وليس نحن."

"لماذا في السماء يفعل أي شخص في... اللعنة، مازلنا لا نعرف في أي قرن نحن حتى الآن"، تأمل دوج.

"لتغيير تاريخهم، أعتقد أن هناك سببًا آخر قد يدفعنا إلى إحضار شخص من الماضي. هناك ذلك المؤرخ الغريب. ربما كان يدرس القرن العشرين".

"أدرس شيئًا ما، حسنًا. لكن إذا سألتني، هناك شيء مريب عنه، فهو يدعي أنه كان يبحث عن ذلك الأستاذ."

"إذاً، أراهن أن الأستاذ سيخترع شيئاً ذا أهمية كبيرة في المستقبل، وهؤلاء الرجال يريدون منعه"، اقترحت. "لقد قرأت قصة خيال علمي تدور حول نفس الموضوع ذات مرة. جاء شخص ما من المستقبل لمنع شخص ما من اختراع شيء ما وتغيير المستقبل".

"ولكن مرة أخرى، ربما يريدون التأكد من أن بيمبرتون اخترع شيئًا مهمًا. لنفترض أن هذا الوغد هو أحد أسلاف أحد هؤلاء الرجال أو شيء من هذا القبيل"، اقترح دوج.

"مهما كان الأمر، فإن نتائج تلاعب هؤلاء الرجال بالماضي قد تكون كارثية حقًا. حسنًا، هذا ما يقولونه في جميع الكتب".

"أي الكتب؟" سأل دوج.

"حسنًا، كتب الخيال العلمي. هذا منطقي فقط، إذا فكرت في الأمر."

"أوه نعم، هذا هو الوقت المناسب للتفكير في الأمر!" رد دوج، ولكن بدا غير مقتنع بشكل واضح. "أعتقد أنه من الأفضل أن نحاول اكتشاف ما الذي يلعبونه حقًا. لكن كن حذرًا، جورج. لا أعتقد بطريقة ما أن هؤلاء الرجال طيبون كما يبدون."

"رائع! إنهم متغطرسون ومتغطرسون. انظر إلى الطريقة التي يتصرفون بها مع زوجات الآخرين."

حسنًا، تمالك أعصابك بشأن هذا الأمر، جورج... على الأقل حتى نكتشف بالضبط ما الذي يحدث هنا.

لحسن الحظ، استوعب الرجلان الإشارة مبكرًا في ذلك المساء وعادا إلى حرفتهما. وأستطيع أن أقول إنهما لم يكونا يائسين مثل الرجال الأربعة الذين كانوا يتسكعون مع الفتاتين في وقت سابق.

لقد تساءلت عما إذا كان الأمر له علاقة بسؤال دوج لهم عن كيفية صيد الأرانب في المنطقة. لاحظ أنهم لم يكونوا على دراية بما هو الأرنب أو البندقية. إن ذكر صيد الأرانب ثم أكل لحمها جعل أحدهم يبدو شاذًا بشكل واضح. عندها اكتشفنا أن نظامهم الغذائي نباتي تمامًا.

وبعد فترة وجيزة من ذلك، أدركنا أن السبب وراء عدم رؤيتنا لأي حيوانات حولنا هو أنه لم يكن هناك أي حيوانات على الإطلاق، أو كان عددها قليلاً. حسنًا، لا داعي للحديث عن ذلك على أي حال. ذكر الرجلان ـ بصوتين يملؤهما الخوف الشديد ـ بضعة أسماء افترضنا أنها تشير إلى حيوانات برية من نوع ما، لكنهما أكدا لنا أنها قليلة ومتباعدة في المنطقة التي كنا فيها.

بالتأكيد لم تكن هناك حيوانات مستأنسة، سواء كانت في المزرعة أو غيرها، وربما كان هذا هو السبب وراء كونها نباتية؛ ولم يكن هناك لحوم على أي حال. على ما يبدو، لم يكن هناك حتى جرذان أو فئران.

لاحقًا، خارج الكرة، رصدنا عددًا قليلًا من العناكب الضخمة التي كانت تهرب عندما ترانا أو تسمعنا قادمين، وبعض الخنافس. نعم، خنافس... خنافس ضخمة جدًا، أو على الأرجح صراصير؛ أعترف أنني لم أنظر عن كثب. لكن كان من الواضح أن الإنسان مهما فعل بالعالم، لم يكن قادرًا على قتل تلك الكائنات. حسنًا، كان ذلك منطقيًا، أليس كذلك؟

في تلك الليلة، كان لدي أنا وسيلفيا ضجة كبيرة. ويبدو أن روز ودوج قاما بنفس الشيء في الغرفة المجاورة أيضًا. سمعناهما يضربان بعضهما البعض بالمطرقة والملقط. وأنا متأكد من أنهما سمعا سيلفيا وأنا... نتبادل الكلمات.

لسبب ما لم أستطع أن أفهمه، بدا أن سيلفيا توصلت إلى استنتاج غريب، وهو أن كل ما تفعله في تلك المنطقة الزمنية، لن يكون له... حسنًا أي تأثير - نتيجة أو معنى - عندما نعود إلى وقتنا.

يبدو أن أحد القائمين على عملية إلقاء الأشياء أخبر سيلفيا أننا سنعود إلى وقتنا في نفس اللحظة التي تركناه فيها. حسنًا، بعد بضعة أجزاء من الألف من الثانية، استنتجت نوعًا ما. بعض الثرثرة حول استحالة وجود شيئين في نفس المكان وفي نفس الوقت. أنا على استعداد للمراهنة على أن سيلفيا لم تكن لديها فكرة تذكر عما كان يتحدث عنه حقًا على أي حال.

أيا كان جوهر الأمر ـ كما قالت سيلفيا ـ بالنسبة لكل شخص آخر في عالمنا... المنطقة الزمنية ـ أو أيا كان ما يحلو لك أن تسميها ـ فإننا لم نكن لنرحل قط. لذا، مهما حدث أثناء غيابنا... لم يكن ليحدث! هل فهمت الفكرة العامة؟

على أية حال، ونتيجة لذلك ـ من وجهة نظر سيلفيا وروز ـ كان هذا يعني أنهما كان بإمكانهما أن تفعلا ما يحلو لهما أثناء فترة غيابنا، وهو ما لم يكن موجوداً في زمننا، لذا فلن يكون لذلك أي أهمية. كان ذلك بمثابة "وقت مستقطع" من حياتهما... حياتنا المعتادة، إذا كنت تفهم تفسير الفتاة.

يبدو الأمر جيدًا من الناحية النظرية. ولكن هل ترى أي منطق في ذلك؟ حسنًا، لم أجد أي منطق في ذلك على الإطلاق!

"انظري هنا يا سيلفيا، أنت زوجتي. في وقتنا هذا، أو وقت أي شخص آخر، تعالي إلى هذا! أنت زوجتي ولا تنسي ذلك! أنت تفعلين أي شيء لا ينبغي لك فعله... مع أي من هؤلاء المجانين هناك... وسأكون في انتظار محامي الطلاق في اللحظة التي نعود فيها. إذا عدنا، هذا هو الحال! لست متأكدة تمامًا من أن أيًا من هؤلاء الأوغاد يعرفون بالضبط ما يفعلونه على أي حال."

لقد أذهلني صوت سيلفيا الذي كان... حسنًا، لقد بدت متغطرسة - كما تعتقد - عندما ردت.

"وأرجوك أن تخبرني، على أي أساس بالضبط، جورج؟ متى بالضبط ستخبر محكمة الطلاق بأنني ربما كنت لأتجاوز الحدود مع أي شخص آخر؟ وخاصة شخص لم يولد بعد... ولن يولد إلا بعد مئات السنين. ومتى ستخبر المحكمة... أو أي شخص آخر، بأنني أتيحت لي الفرصة أو الوقت للقيام بمثل هذا الشيء على أي حال. سيشهد آل دروري بأنهم رأونا معًا بالأمس وسوف يرونا معًا مرة أخرى هذا الصباح، وهو ما لم يحدث بعد... فقط حدث، ولكن ليس لنا في عصرنا على أي حال. يا للهول، جورج، أنت تعرف ما أعنيه!

"هل تعتقد حقًا أن المحكمة ستصدق أيًا من هذا؟ لا، هذا كله مجرد حلم كبير يا جورج. إنه خيال من نسج خيالي. ربما كان هذا بسبب شغفك بكل هذا الهراء الذي يدور حول الخيال العلمي."

"لا تتحدثي بغباء، سيلفيا!"

"جورج، لا شيء من هذا يحدث حقًا. وحتى لو حدث ذلك، فلن أصدق ذلك ولن تتمكن من إقناعي بخلاف ذلك. وحتى لو حدث ذلك حقًا، فلن تتمكن من إثبات أي شيء، جورج، وسأنكر كل شيء. حسنًا، هل أنت متأكد حقًا من أنك لا تحلم بكل هذا الآن على أي حال؟"

"حسنا انا..."

"انظر، كل هذا مبالغ فيه بعض الشيء، أليس كذلك؟ استرخ يا جورج، وانطلق مع التيار واستمتع بنفسك بينما تسير الأمور على ما يرام. أنا لا أتعامل مع أي من هذا بجدية، فلماذا يجب أن تأخذه أنت على محمل الجد؟"

محطة كابيتولوس الأولى





الفصل الثاني



بقلم دينهام فوريست، كاتب تحت اسم Misnomer Jones

لا يوجد أي جنس صريح في هذه القصة!

كابيتولوس الثاني

عندما تحدثت إليه في الصباح التالي، أبلغني دوج أن روز حاولت أن تطعمه نفس النوع من الهراء السخيف الذي حاولت سيلفيا أن تقذفني به. لقد تساءلنا من أين جاءت هذه الأفكار الغريبة. لقد بدت لي ولدوج وكأنها هراء كامل. وكل هذا كان مدروسًا بعناية شديدة، سواء بالنسبة لسيلفيا أو روز؛ وفقًا لطريقة تفكيرنا. باختصار، بدا الأمر أشبه بـ "كتابة مترابطة" بالنسبة لأي من زوجاتنا.

آسف، ولكن يجب علينا أن نسمي الأشياء بمسمياتها، وأنا ودوج أول من يعترف بأن أياً من زوجتينا لم تكن من أذكى الناس. أوه، لقد كانتا سيدتين جذابتين للغاية... لو كانتا أكثر... أو بالأحرى أكثر قدرة عقلية. عندها بالتأكيد كانا ليختارا رجلين يتمتعان بقدرات عقلية أكبر كثيراً مما كان لدي أنا أو دوجلاس.

انتبه، سرعان ما اتضح أن دوج كان أكثر غضبًا مني في الليلة السابقة. وفقًا لجميع الروايات ـ في الواقع، سمعنا أصواتًا أكدت هذه الحقيقة مسبقًا ـ فقد لجأ إلى تسمير مؤخرة روز من أجلها. ومن المدهش إلى حد ما أن روز لم تكن منزعجة للغاية، وفقًا للتجربة أيضًا. لقد فاجأني بالتأكيد بعض الشيء أن هذين الاثنين يمكن أن يكونا... منحرفين للغاية.

ومع ذلك، مهما كان ما حدث في الليلة السابقة، فإن ذلك لم يمنع روز من إبلاغنا بأنها ستنضم إلى سيلفيا والأربعة البلطجية، الذين كانوا ينزلون إلى الشاطئ للسباحة، بعد وقت قصير من عودة أدونا وطاقمه في اليوم التالي.

لقد فاجأتنا هذه الأخبار أنا ودوج ولم نستطع إلا أن نستنتج أن مثل هذه الترتيبات كان لابد أن تتم في اليوم السابق.

"من المضحك"، كما فكرنا، "أن روز وسيلفيا لم تريان أنه من الضروري ذكر هذه الخطط بينما كانت المناوشات المتبادلة بيننا مستمرة في الليلة السابقة". ولكن مرة أخرى... بعد التفكير، لا أظن أن الأمر كان كذلك.

بينما كنا نسير إلى الشاطئ... -- يا إلهي، لم تظن أنني ودوج سنسمح للفتيات بالذهاب مع هؤلاء المجانين بدوننا، أليس كذلك؟ -- أبلغني أدونا أنه سيستغرق الأمر أسبوعًا على الأقل -- أو نحو ذلك -- قبل أن يكتشف العلماء ما حدث خطأً حقيقيًا في حساباتهم للوقت ثم يقومون بالتعديلات اللازمة على معداتهم حتى يتمكنوا من إعادتنا إلى النقطة الصحيحة في الوقت. ليس أنني صدقت الكثير من تفسيره أو أي شيء آخر قاله الوغد بحلول ذلك الوقت.

على الرغم من ذلك، بدا أن دوجلاس كان يستوعب كل كلمة قالها له رجل التاريخ. حسنًا، بدا الأمر كما لو أن دوجلاس كان يستوعب كل كلمة قالها له رجل التاريخ من حيث كنت أقف.

انظر، أنا أقرأ بين السطور هنا. ليس لدي أي فكرة عن السبب، لكنني شعرت أنه لو أرادوا ذلك، كان بإمكان أدونا ورفاقه أن يعيدونا إلى زمننا على الفور تقريبًا. ولكن وفقًا لرواياتهم، استهلكت الآلة التي استخدموها كميات هائلة من الطاقة. ويبدو أنهم لم يرغبوا في تشغيل الجهاز مرة أخرى، حتى يكونوا مستعدين لتقديم الأستاذ بيمبرتون في الوقت المناسب في نفس الجلسة. قال أدونا شيئًا عن إعادة شحن المكثفات، أو شيئًا غبيًا من هذا القبيل، على أي حال. على أي حال، كان هذا هو الانطباع الذي حصلت عليه، أو ربما كان الانطباع الذي كان من المفترض أن أحصل عليه. لقد أخبرتك، لقد أصبحت أكثر تشككًا في هؤلاء الرجال مع مرور كل دقيقة.

كما تعلمون، كنت قد أدركت أن أدونا لابد وأن يكون من سلالة طويلة من الساسة. ومثل كل الساسة اليوم، لم يكن يهم ما قاله، فقد كنت أعلم بطريقة ما أن كل ما قاله كان عبارة عن شبكة من نصف الحقائق والأكاذيب الصريحة؛ مصممة لضمان حدوث ما أراده (أو احتاج إليه). سواء كانت هذه النتيجة لصالحنا (سيلفيا، وروز، ودوجلاس، وأنا) أم لا!

في الوقت نفسه الذي كان فيه أدونا يطعمني كل هذا الهراء... نعم، حسنًا. كنت أضخ أدونا - حسنًا، أحاول -، محاولًا اكتشاف أكبر قدر ممكن من المعلومات حول سبب إحضارنا إلى ذلك الوقت. كان دوج يحاول أيضًا استخراج معلومات من المؤرخ حول سبب رغبتهم في بيمبرتون. لم أتعلم شيئًا تقريبًا، لكن دوج كان لديه انطباع بأنهم يريدون إقناع الأستاذ بعدم اختراع شيء ما.

"أعتقد أنهم لا يجرؤون على قتله، بسبب ما تحدثنا عنه في وقت سابق". أخبرني دوج لاحقًا، "لا أحد يعرف، ربما يكون من أسلاف نصف هؤلاء الأشخاص، تمامًا كما من المحتمل أن نكون أنا وأنت. مهلا، خمسة *****؛ لا بد أنك وسيلفي قد أعددتم كل شيء جيدًا بمجرد عودتنا".

"وأنت وروز؟" سألت.

"ثلاثة، وفقًا للأستاذ. لم يتطرق إلى التفاصيل؛ لا أعتقد أنه كان يقصد أن يخبرني أنك أنجبت خمسة ***** في المقام الأول. من الواضح أنك، أو أحفادك على أي حال، مهمون للغاية وهم يبذلون قصارى جهدهم لإعادتك إلى المنزل سالمًا. أما أنا، فليس الأمر كذلك، لكنهم قلقون بشأن أطفالي أيضًا."

"يبدو أنهم يعرفون أكثر بكثير مما يقولونه عنا وعن عصرنا، دوج. هل أعطى أي تلميح عن سبب حدوث كل هذا؟ لقد أدى شيء ما إلى تدمير العالم كما نعرفه، وماتت جميع الحيوانات."

"نعم - لقد فعلنا ذلك! كارثة نووية، إنه غامض بعض الشيء بشأن ما حدث بالضبط. بعد سنوات من عصرنا على أي حال... خمسمائة عام على الأقل. قد يكون أكثر من ذلك بكثير، لسبب ما هؤلاء الرجال غير مطلعين بعض الشيء على التواريخ الفعلية، لا أستطيع معرفة السبب. على أي حال، الحروب الدينية أو الإيديولوجية من خلال الصوت... لم يكن واضحًا جدًا بشأن ذلك أيضًا. أياً كان الأمر بعد أن فجروا أنفسهم إلى أشلاء لجأوا إلى الحرب الكيميائية والبيولوجية، أعتقد. أدى ذلك إلى نوع من "العصور المظلمة" مرة أخرى، واستغرق الأمر منهم آخر ألفي عام أو نحو ذلك، لتنظيف كل شيء. يبدو أنهم ما زالوا يفعلون ذلك في بعض الأماكن. لم يتبق سوى حوالي خمسين مليون شخص على الكوكب الملعون بالكامل الآن. كلهم يحكمهم نوع من "الأخ الأكبر" الذي يأتي "الإله الحي". يبدو من النوع الكريم، ويبدو أن الجميع سعداء بذلك، على أي حال."

"لكن هؤلاء الرجال قد يكونون أتباعه، دوغلاس. كما تعلمون، من الداخل!"

"هذه هي النقطة، ربما لا نرى إلا جانبًا واحدًا من العملة."

"لست متأكدًا من أنني أحب هذا الجانب." قلت وأنا أشير إلى الرجال الأربعة الذين يمرحون في الأمواج، مع زوجاتنا.

"أنا أيضًا. ولكن ربما سنحصل على فكرة أفضل عما يحدث عندما نصل إلى المدينة."

"هل يأخذوننا إلى مكان آخر؟"

"لقد شعرت أنهم لا يريدون ذلك، لكنهم قلقون بشأن سلامتنا هنا. ولكن مرة أخرى، ربما هذا هو الانطباع الذي من المفترض أن أحصل عليه. يبدو أن هناك بعض الحيوانات البرية غير اللطيفة التي تتجول في مكان ما هناك. ليس الكثير، حسب ما فهمت؛ ولكن هناك ما يكفي لإثارة قلقهم. وبالطبع، هناك مشكلة لوجستية؛ توفير الطعام والماء لنا هنا."

في ذلك الوقت، قررنا أنا ودوج أن الوقت قد حان لنذهب إلى الماء لفترة من الوقت أيضًا. ربما اعتقدنا أن هؤلاء الرجال أصبحوا على دراية بالفتيات مرة أخرى.

ربما كان الأمر كله تمثيلًا، ولكن هناك شيء واحد لاحظناه، وهو أن الأربعة الذين يقذفون أنفسهم في الماء ـ على الرغم من كل ما يبدو عليهم من رجولة ـ لم يبدوا قادرين على السباحة على الإطلاق. هذا افتراض، ولكنهم بدوا حريصين للغاية على عدم تجاوز عمقهم. لقد لاحظنا ـ أو على الأقل أنا ـ ارتباكهم عندما أخذنا نحن الأربعة ألواح التزلج معنا؛ وكان من الواضح أنهم لم يكن لديهم أدنى فكرة عن الغرض الذي تستخدم من أجله هذه الألواح. ولأكون صادقًا، بدت فكرة السباحة في البحر جديدة تمامًا بالنسبة لهم.

أعترف بأنني في البداية كنت أتعامل مع الأمر بحذر شديد واعتقدت أنه كان إغراءً للفتاتين. ولكن عندما رأيتهما في الماء... حسنًا، اضطررت إلى مراجعة هذا الافتراض. لم يكن هناك شك في أن الأمواج كانت تخيفهما لفترة من الوقت على الأقل. وذلك حتى بدأتا تكتسبان بعض الثقة، من موقف سيلفيا وروز. عندها قررنا أنا ودوج أن ننزل إلى الماء بسرعة أكبر.

بمجرد أن خرجت الفتيات إلى الأمواج القوية مع دوج وأنا، بدا أنهن قد نسين تمامًا أمر الرجال الأربعة الآخرين. ربما اكتسب هؤلاء الأربعة بعض الثقة، لكنهم ما زالوا غير مفتونين بفكرة أنهم خارج عمقهم. لاحقًا، حاول أحد الرجال الكبار ركوب الأمواج تحت تعليمات روز. لكن دوج وأنا اضطررنا إلى إنقاذه، عندما علقت به تيارات مائية. بعد حدوث ذلك، تقاعد الغرباء الأربعة إلى بر الأمان في المياه الضحلة مرة أخرى.

"هل لاحظتم الآخرين؟" سأل دوج عندما كنا نجلس على لوحاتنا معًا في مكان ما في انتظار التقاط لوحة جيدة.

"ماذا غيرهم؟" سألت.

"بقية طاقم أدونا. لقد تمركزوا على أرض مرتفعة حول الشاطئ."

"أظن أنهم يراقبوننا في حالة هروبنا." ابتسمت. ليس هناك مكان يمكنني أنا ودوج الركض إليه.

"لا، إنهم ينظرون إلى الداخل. إنهم يحرسوننا من شيء ما..."

"أو شخص ما؟" قاطعت.

"ربما يكون الأمر كذلك. كما تعلم، ربما كان هذا هو السبب وراء ترك هذين الرجلين خلفنا الليلة الماضية. لقد لاحظت أنه كلما غادرنا المجال، يصاب الجميع بالتوتر ويبدأ هؤلاء الرجال الآخرون في مسح الأفق. إما أنهم قلقون بشأن تلك الحياة البرية المزعجة، أو أن هناك أكثر من فصيل واحد في مكان ما هنا."

"كنت أعتقد؟"

"نعم، ولكنني أظن أن هذه الحيوانات البرية. لا يبدو أنها تشعر بالقلق بينما نحن داخل الكرة والباب مغلق؛ وهذا يشير إلى وجود حيوانات برية. قد يفتح أشخاص آخرون الباب ويمرون عبره، أليس كذلك؟"

"نقطة جيدة، ولكن لا ينبغي لنا أن نستنتج استنتاجات متسرعة."

"لهذا السبب أخبرتك بأفكاري. أوه، ها هو قادم، انطلق في التجديف يا جورج." بهذه الكلمات استلقى دوج على لوح التجديف وبدأ في التجديف بكل ما أوتي من قوة.

لقد كانت الموجة الأكبر والأفضل طوال اليوم، وركبنا أنا ودوج الموجة الكبيرة مباشرة إلى الشاطئ، قبل أن ينهار النفق وينكسر فوقنا.

ثم سبحنا مرة أخرى لاستعادة الفتيات اللاتي فقدن السيطرة على الماء؛ ربما بسبب... سوء التوقيت. لن أقول إن السبب كان نقص المهارة لأن سيلفيا وروز من راكبات الأمواج الماهرات، مثلي أنا ودوج. والخسارة جزء من اللعبة.

-----

لقد كان ركوب الأمواج مفيدًا جدًا بالنسبة لي ولدوج في تعزيز احترامنا لذاتنا؛ كما ساعدني أيضًا أن الأربعة الذين كانوا يقذفون الأمواج لم يتمكنوا من التحدث مع الفتيات حول ركوب الأمواج. لم يكن لديهم أي فهم للأسباب التي قد تدفع أي شخص إلى المخاطرة بحياته بهذه الطريقة على أي حال. بدا لهم أن الخروج من البحر كان بمثابة محاولة للانتحار.

أعتقد أنه لفترة وجيزة، ذكّرت جلسة ركوب الأمواج سيلفيا وروز بالسبب الذي جعلهما تتزوجان من الرجال الذين لديهما، وبقيتا قريبتين منا لبقية الصباح.

لقد تم توفير الغداء من قبل أهل أدونا في ذلك اليوم. لقد لاحظنا أنهم لم يقبلوا عروضنا للطعام، وقد بدا بعضهم مرتبكًا بعض الشيء عندما تناولنا الطعام؛ وخاصة اللحوم.

لقد تم نقل الوجبة من المركبة الأكبر حجماً ووضعها لنا على طاولة غرفة الطعام الخاصة بي وسيلفيا. لم ينضم إلينا جميع أفراد أدونا. لقد بدا أنهم يحصلون على كل ما يحتاجون إليه من طعام في صورة سائلة، من زجاجات يوزعونها فيما بينهم بشكل مستمر تقريباً. لقد جرب دوج بعضاً منها وأخبرني أنها لن تحل أبداً محل البيرة الجيدة أو الكولا في رهانات الشعبية. لقد رفضت العرض، بعد أن رأيت التعبير على وجه سيلفيا عندما جربتها.

كان الغداء يتكون من فاكهة، لم ير أحد منا فاكهة من قبل. والواقع أن كل الطعام الذي قدمه لنا أهل أدونا كان يبدو وكأنه فاكهة من نوع ما. ولكن سيلفيا وروز تمكنتا بطريقة ما من تمييز النكهات التي كانت، كما اقترحتا، تذكرنا بالفاكهة التي اعتدنا عليها. ولم نستطع أنا ودوج أن نتجاهل الأمر عندما أعلنا عن فاكهة أخرى.

حسنًا، سأعترف أن طعم إحدى التوتات العملاقة ذكّرني بالفراولة. لكنها بدت أشبه بالفراولة تمامًا كما تبدو لبنة المنزل.

وبينما كنا نتناول الطعام، أبلغتنا أدونا رسميًا أنه لأسباب لوجستية، سيتم نقلنا إلى "المدينة"، حتى يتمكنوا من حل خطأ التوقيت. لقد لاحظنا أنا ودوج أن المدينة كانت تُذكر بصيغة المفرد في كل مرة يتم ذكرها فيها.

"مدينة واحدة فقط للبلد بأكمله؟" تساءل دوج في وقت لاحق.

"حسنًا، لقد قلت إن عدد سكان العالم اللعين بأكمله لا يتعدى الخمسين مليون نسمة، يا دوج. وهذا أقل من عدد سكان المملكة المتحدة في عصرنا. وربما يحتاجون إلى مدينة واحدة فقط لكل دولة."

"أو القارة!" لاحظ دوج.

"هذه نقطة، أتساءل عن مدى استدامة الحضارة العالمية، مع وجود خمسين مليونًا فقط؟" سألت.

حسنًا، يجب أن يكون الأمر كذلك، فهم لا زالوا هنا، أليس كذلك؟

"ولكن من يحكم هناك، دوج، ولماذا هؤلاء الرجال على حذرهم طوال الوقت عندما نكون خارج المجال؟"

-----

لقد شاهدت أدونا ورجل التاريخ بدهشة عندما قامت سيلفيا وروز بتفريغ محتويات ثلاجاتنا ومجمداتنا والتخلص منها بالخارج. من المؤكد أنها لن تظل مجمدة لمدة أسبوع أو نحو ذلك بدون التيار الكهربائي الرئيسي، ولن تتمكن ليستر الصغيرة من توفير الطاقة لفترة طويلة بدون المزيد من الوقود. لم يكن لدى مضيفينا أي فكرة عن ماهية زيت الديزل أو من أين يأتي. على الرغم من أنني أعتقد أن أستاذ التاريخ لابد وأن كان لديه فكرة؛ لكنه لم يتحدث كثيرًا، وخاصة معي.

سأذهب أبعد من ذلك، يبدو أن الرجل كان يتجنبني بقدر ما يستطيع.

على أية حال، قام اثنان من الأشخاص الذين كانوا يطاردون الفتيات، بالتقيؤ ثم الهرب، عندما أوضحت الفتيات لهن أن اللحوم لن تبقى، فماذا سيحدث لها خلال الأيام القليلة التالية، ولماذا.

"بالرغم من حجمهم ورجولتهم، لا يبدو هؤلاء الرجال أقوياء كما يبدو!"، قلت لدوج بهدوء.

"هل تنوي أن ترى ما إذا كان الأمر كذلك عندما يتعلق الأمر بالقتال؟" سأل.

"أفضل ألا أفعل ذلك، إذا لم يكن عليّ ذلك. ولكن إذا لم تراقب سيلفيا خطواتها، فقد أضطر إلى أن أبدو وكأنني رجل محترم على أي حال"، أجبت.

"تذكروا تلك الأسلحة الدموية التي يحملونها، من أجل المسيح. ولا تنجرفوا، فنحن بحاجة إلى هؤلاء الرجال لإعادتنا إلى ديارنا."

"إذا كان بوسعهم ذلك، دوج. بدأت تساورني الشكوك."

-----

وصلت طائرة ثالثة لنقلنا إلى المدينة. كانت الطائرة مجهزة بالكامل من الداخل مثل قسم الدرجة الأولى في طائرة ركاب. حتى أن المضيفات كان لديهن. والأهم من ذلك، أنهن كن أول مضيفات رأيناهن.

رد فعل دوغلاس الغريزي تجاههم -

"لقد بكى يسوع بشدة! لماذا بحق السماء يطارد هؤلاء الرجال روز وسيلفيا؟"

أستطيع أن أضيف أن هذا ينطبق عليّ أيضًا! يا إلهي، لا أستطيع أن أقول أكثر من "كانت هؤلاء النساء جميلات". لقد أذهلن كل مضيفة طيران ونجمة سينمائية وعارضة أزياء رأيتها على الإطلاق.

كانوا يرتدون نفس القمصان الصفراء التي يرتديها الرجال، ولكن خارج السراويل الضيقة، وكانت أطول قليلاً. كانت تذكرني بفساتين الستينيات القصيرة أكثر من أي شيء آخر، ولكن ربما كان هذا هو المتلصص بداخلي. للأسف، يجب أن أذكر أن أطرافهم السفلية - سيقانهم - كانت ترتدي نفس السراويل الضيقة... حسنًا، الجينز، حتى المسامير؛ ولكن ليست مصنوعة من قماش الدنيم، بل مصنوعة من مادة سوداء رقيقة للغاية، التي كان الرجال يرتدونها.

نعم، أعلم! لماذا لم ألاحظ تلك الأشياء الجينزية من قبل، على الرجال؟ حسنًا... لماذا تعتقد؟

لم تكن النساء يرتدين حمالات صدر؛ وكان ذلك واضحًا بسبب شفافية تلك القمصان ـ الفساتين أو أيًا كان ما تود تسميتها ـ التي كن يرتدينها. ولكن بعد مراقبة دقيقة ومدروسة، قررنا أنا ودوج أنهن كن يرتدين سراويل تحت السراويل الضيقة. ويبدو أن هذا أفضل من الجينز.

نعم حسنًا، أنا ودوج مجرد بشر.

بعد أن صعدنا إلى الطائرة وأرشدتنا المضيفات - أو أيًا كان ما يفترض أن يكنّ - إلى مقاعدنا، ارتفعت الطائرة بسلاسة عن الأرض، ودارت حول الكرة عدة مرات ثم اتجهت نحو الشرق.

"أوه، من الذي يقود هذه الطائرة؟" سأل دوج بعد دقيقة أو اثنتين.

لم ألاحظ أن أحداً لم يكن جالساً في المقعد الأمامي، كما هو الحال في مقعد السائق.

"أجهزة الكمبيوتر. أخبرهم إلى أين يذهبون وهم يقومون بالجزء الممل"، أجاب أدونا، مشيراً إلى جهاز الاتصال المعلق بأذنه. ثم تمتم بشيء لم أسمعه، وغيرت المركبة اتجاهها على الفور.

"دارتمور، أعتقد أنك من أطلق عليها هذا الاسم." أشار أدونا إلى دوج، بينما كنا نمر فوق أعلى نقطة في المستنقع. "رأيتك تنظر إليها، دوجلاس، وفكرت أنك قد تستمتع بفحصها عن كثب."

وبينما كنا ننظر إلى الأراضي الخصبة، أدركت أنه برغم عدم وجود نوافذ مرئية في المركبة من الخارج، إلا أننا كنا نستطيع أن نرى من خلال الجدران المعدنية. ولكن لم تسنح لي الفرصة قط لسؤال أدونا عن هذه الحقيقة، لأن قطيعًا من... حسنًا، ماشية، كما قد تسميها أنت ـ كانت ضخمة ولم تكن تشبه أي ماشية رأيتها من قبل، بل كانت أشبه بالثور الأمريكي أكثر من أي شيء آخر، ثور ضخم ـ ظهر في أحد وديان الأراضي الخصبة. وعلى مقربة منها، كانت قطتان كبيرتان بنيتان اللون، مثل الأسود أو النمور ـ من الواضح أنهما من نفس العائلة الجينية على أي حال ـ إلا أنهما كانتا أكبر حجمًا من أي قطة كبيرة رأيتها في حياتي. ولم يكن هناك مجال للشك في حقيقة أن القطط الكبيرة كانت تلاحق الماشية. ولكنها اختفت مرة أخرى في لحظة، بينما كنا نواصل رحلتنا بسرعة.

"ماذا حدث لبليموث؟" سأل دوج بينما كنا نبتعد عن المرسى ونطير مسافة قصيرة فوق البحر.

"أخشى أن تكون عملية التنظيف بعد المحرقة قد أزالت كل أثر سطحي من زمنك"، أوضح أدونا. "أخشى أن يكون التلوث الإشعاعي والبيولوجي قد حدث. كان لابد من تمرير كل شبر من الطبقة السطحية، بعمق متر واحد على الأقل، عبر مفاعلات الاندماج؛ ولم يبق شيء يمكن التعرف عليه بعد ذلك.

"إذا حفرت بعمق بضعة أقدام، فستجد آثارًا هناك بالطبع. ولكن على السطح، تحول كل شيء إلى غبار ورمل معقمين. وما زال في طور التعافي والعودة إلى التربة في بعض الأماكن. لقد تم غرس البذور في كل مكان بالطبع، ولكن الطبيعة تأخذ وقتها."

"يبدو أن ساحل الجوراسي قد اختفى تمامًا. ولكن هذا كان بورتلاند بيل إذا لم أكن مخطئًا؛ لكنها جزيرة." أضاف دوج بعد لحظات قليلة.

"تآكل ساحلي طبيعي دوج؛ لقد مر وقت طويل كما تعلم،" طمأنه أدونا.

فجأة، اتجهت السفينة شمالاً، إلى الداخل. وخمن دوغلاس مكانًا ما بالقرب من المكان الذي كان من المفترض أن تكون فيه ساوثهامبتون، لكن لم يكن هناك أي علامة على ذلك أو على جزيرة وايت.

عندما طرنا شمالاً وجدنا أنفسنا نحلق فوق غابات كثيفة. يمكننا القول إن المشهد كان يبدو مصطنعاً، وربما كان كذلك؛ فقد كان هناك خط مستقيم يفصل بين المرج والغابة.

"يا إلهي. لا بد أن هذا هو نهر التيمز الأحمر، هذا أمر مؤكد؛ ولكنه ضخم للغاية." صاح دوج، بينما كنا نحلق فوق مساحة شاسعة من المياه.

"لقد تم بناء سد أسفل النهر. يزود نهر تام المدينة بالمياه والكهرباء." أخبرنا أدونا.

فتعلمنا أن الاسم قد تغير من نهر التايمز إلى نهر التام، خلال الألف السنين التي تلت ذلك.

ثم فجأة وجدنا أنفسنا أمام قبة ضخمة لامعة، ربما يبلغ عرضها ميلاً أو نحو ذلك وارتفاعها مئات الأقدام، مع العديد من القباب الأصغر مرتبة بشكل أنيق حولها. حلقت المركبة حول المدينة ـ افترضت أن أدونا كانت تظهر لنا مدى اتساعها ـ ثم توقفت بشكل لطيف وحامت لبعض الوقت، قبل أن تهبط إلى مساحة بين قبتين أصغر حجماً.

ولم ندرك أنا ودوج إلا بعد هبوط مركبتنا أن القباب - مثل الكرة التي تم نقلنا عبر الزمن بداخلها - لم تكن مصنوعة من الزجاج أو المعدن، بل من شكل من أشكال الطاقة.

لم يرافقنا رجال أدونا عندما غادرنا السفينة. لقد قادنا نحن الأربعة إلى داخل إحدى القباب الأصغر، عبر مبنى حيث كان ينتظرنا مجموعة من المدعوين للترحيب بنا. لم يتحدث إلينا أحد منهم، حيث مررنا عبر ما يمكنني وصفه فقط بأنه بوابة وصول في المطار.

أنت تعرف ما أعنيه، كان هناك مكان لجمع الأمتعة وبعض المكاتب يجلس خلفها رجال اعتقدت للحظة أنهم سيطلبون منا جوازات سفرنا. لكنهم بدلاً من ذلك انتبهوا وألقوا التحية على أدونا، الذي رد عليهم بإيماءة سريعة ولوح بيده.



ثم قادنا إلى الفضاء الواسع للقبة ذاتها. كانت أكبر بكثير مما توقعت، مع الأخذ في الاعتبار أنها كانت واحدة من القباب الأصغر. مكان غريب يذكرني بساحة المدينة التي تتقاطع معها حديقة ريفية. مساحات كبيرة مرصوفة بالحصى، مع حدائق متدحرجة بينها، وبضعة مبانٍ من طابق واحد متناثرة هنا وهناك بشكل غير منتظم.

كان الناس يتسكعون خارجها على الكراسي وما يشبه أسرة التشمس، بينما بدا أن آخرين كانوا يلعبون الرياضة على المناطق العشبية. وكان من الممتع أن نلاحظ أن الجميع لم يرتدوا نفس الملابس الصفراء الزاهية التي كان يرتديها أدونا ورفاقه.

انتبه، بدا الأمر وكأن الناس يحبون الألوان الزاهية. كانت الألوان التي بدت عليها تقريبًا هي كل ألوان قوس قزح. كان معظمهم يرتدون نفس القميص وبنطلون الجينز الذي ارتدته أدونا، ولكن بألوان مختلفة كثيرة، كان من اللافت للنظر أن القليل جدًا منهم كانوا يرتدون اللون الأصفر. ولكن من ناحية أخرى، كان بعض الناس، من الرجال والنساء، يرتدون ما يشبه الثياب الرومانية. من الصعب أن أكون أكثر دقة لأن الثياب الوحيدة التي رأيتها كانت تفسيرات صناعة الأفلام لكيفية ظهور الثياب. ولكن مرة أخرى كانت من مجموعة لا حصر لها من الألوان الزاهية المختلفة، وكان واحد أو اثنان فقط منها من درجات اللون الأصفر.

سرنا خلف أدونا مباشرة عبر مساحة القبة، حتى وصلنا إلى مبنى طويل من طابق واحد. كان هناك رجال يرتدون تلك القمصان الصفراء مرة أخرى، منتشرين في قوس واسع حول المبنى.

"آمل أن يفي هذا باحتياجاتك. أخشى أن يكون معظم المدينة تحت الأرض؛ يستخدم أهلنا السطح فقط كمناطق ترفيهية، ولكننا كنا نعتقد أنك تفضل العيش هنا. لقد تم تجهيزه بكل ما نعتقد أنك ستحتاجه. إذا كان هناك أي شيء نسيناه، فيرجى سؤال أحد مرشديك."

أخبرنا أدونا وهو يقودنا إلى الداخل ويقدمنا إلى حوالي اثني عشر شابًا وشابة، الذين، كما أوضحوا، سيكونون مرشدينا.

لقد أدركت على الفور أنهم حراس. غادر معظمهم مع أدونا، وتركونا مع زوجين شابين أخذانا في جولة حول مكان إقامتنا.

انتبه، مرة أخرى، واجه الرجل صعوبة في إبعاد عينيه عن سيلفيا وروز. لم تستطع الشابة ـ أو لم ترغب في ـ التوقف عن الابتسام مثل قطة شيشاير، في وجهي أنا ودوج في كل مرة تحدثنا إليها.

لقد فوجئنا بوجود أربع غرف نوم، وبدا الأمر وكأنه سبب بعض الذعر لدى مرافقينا عندما أظهرنا تفضيلنا لاستخدام اثنتين فقط من هذه الغرف. ويبدو أنهم افترضوا أنني وسيلفيا، على سبيل المثال، سوف نستخدم الغرف المجاورة. وكان عليهم أن يحركوا بسرعة الملابس التي زودونا بها.

نعم، آسف لأنني لم أذكر الملابس، أليس كذلك؟ حسنًا، ليس حقيقة إصرار أدونا على عدم حزم أو أخذ أي شيء معنا من الكرة، بخلاف ما كنا نرتديه بالفعل في ذلك الوقت.

انتبه، لقد تسبب ذلك في تأخير أكثر من قصير بينما كانت سيلفيا وروز تغيران ملابسهما إلى ملابس اعتبرتاها مناسبة للسفر ومقابلة أشخاص جدد. لقد كان هذا الأمر محيرًا للغاية بالنسبة لأدونا، ولكن بالطبع كان معتادًا على أن يرتدي الجميع نفس الملابس الأساسية.

كانت أدونا تصر على توفير كل ما قد نحتاجه، وقد تم ذلك بالفعل. على الرغم من نفس الملابس الأساسية المصممة، مما أثار استياء الفتيات في البداية. حسنًا، باستثناء أدوات الحلاقة الخاصة بي ودوج ــ فقد بدا أن مضيفينا لم يعد لديهم شعر في الوجه ــ ولكن تم تصحيح هذا الخطأ بسرعة. أوه نعم، وصدريات الصدر للفتاتين بالمناسبة؛ خطأ آخر، ولم يتم تصحيحه بهذه السرعة.

كما قلت، كان أمامنا جميعًا نفس الاختيار فيما يتعلق بالملابس الخارجية، إما تلك القمصان ـ وهي ملابس طويلة ترتديها الفتيات دون إدخالها في البنطلون ـ والجينز أو غير ذلك. أو نوع من الفساتين القصيرة، مع ارتداء ملابس التوجا التي تزينها.

في البداية، قررنا أنا ودوج ارتداء القميص والسراويل الضيقة، على الرغم من أنهما كانا ضيقين بشكل محرج في مناطق معينة. وفي وقت لاحق، قررنا ارتداء ملابس التوجا.

حسنًا، ارتداء فستان ـ في حين يبدو أن كل الرجال الآخرين من حولك اعتادوا على ارتدائه ـ ليس محرجًا بقدر إحراجك عندما تظهر ملابس زفافك أمام الجميع طوال الوقت. كانت تلك السراويل الضيقة رقيقة للغاية وتلتصق بالجسد إلى حد كبير. هيا، لقد فهمت الفكرة!

كان الأمر الغريب هو أن السراويل الضيقة التي رأيناها جميعًا ترتديها كانت سوداء اللون، أما قمصاننا، وملابسنا، وفستانا الفتاتين، وكل شيء آخر، فكان أبيض اللون.

علاوة على ذلك، عندما خرجنا لاحقًا للاستكشاف مع - أو بالأحرى؛ تم اصطحابنا في جولة إرشادية مصممة بعناية شديدة من قبل - مرافقينا، لاحظت أننا لم نر شخصًا آخر يرتدي اللون الأبيض.

أشار دوج، الذي أصبح واضحًا أنه أكثر ملاحظة مني، إلى أن لون الملابس يبدو مهمًا جدًا في مجتمعهم.

"خلفنا رجلان يرتديان اللون الأصفر، يرتديان ملابس تشبه ملابس رجال أدونا. هذان القردان يرشداننا في جولة، يرتديان اللون الأصفر. وكل شخص آخر يرتدي ظلال ألوان مختلفة. ولكن إذا راقبت بعناية، فإن الأشخاص الذين يرتدون ظلال اللون الأزرق يبدو أنهم خاضعون للأشخاص الذين يرتدون اللون الأحمر، وأولئك الذين يرتدون الملابس الخضراء خاضعون لكليهما. علاوة على ذلك، فإن الأشخاص الذين يرتدون الألوان الخاضعة يفسحون الطريق للآخرين"، أوضح لي دوج.

"هل تعتقد ذلك؟" سألت.

"بالتأكيد، يا صديقي العزيز. علاوة على ذلك، أعتقد أن كلما كانت ألوان ملابسهم أكثر إشراقًا أو حيوية، كلما ارتفع مستواهم. لاحظ كل الاختلافات الدقيقة في درجات ألوان ملابسهم والطريقة التي يتفاعل بها كل منهم مع الآخرين."

"نعم، حسنًا، كان قميص أدونا أصفر أعمق أو أكثر سطوعًا من هؤلاء الرجال الآخرين، وكان قميص أستاذ التاريخ فاتحًا أيضًا،" وافقت، "ولكن لماذا نرتدي اللون الأبيض إذن، هل تعتقد أن هذا له أي أهمية؟"

"ليس بإمكاني التوصل إلى شيء، إلا إذا كان الهدف هو جعلنا نبرز من بين الحشود."

"لاحظ أن اللون الأبيض من المفترض أن يكون لون العذرية، هل تعتقد أن هذا له أي أهمية؟" لاحظت.

"يا إلهي، أتمنى ألا يكون الأمر كذلك؛ فهناك ما يكفي من الفاسقين الذين يسيل لعابهم على الفتيات. هل لاحظت كيف يبدو كل هؤلاء الرجال مفتونين برؤيتهم؟"

"نعم، ولكن هل لاحظت النساء يا دوج؟ إننا نتلقى أكثر من مجرد نظرة عابرة منهن جميعًا. هذا لا معنى له، فهؤلاء الرجال ليسوا بعيدين كثيرًا عن أدونيس. يا إلهي، أعتقد أن هذا هو أصل اسم أدونا؛ لماذا بحق الجحيم أنت وأنا نتلقى نظرات إعجاب من هؤلاء النساء طوال الوقت؟"

"أكثر من مجرد نظرات إعجاب، جورج. كان هناك طائر في الخلف، يلقي علي نظرة مثيرة. لم أولد بالأمس، كما تعلم، أستطيع أن أعرف متى يلقي علي طائر نظرة "اصطحبني إلى السرير".

"أتساءل لماذا؟ كما تعلم، مع كل هذه الموهبة الذكورية."

"حسنًا، أعتقد أنني قد توصلت إلى نظرية حول هذا الأمر، جورج. ألق نظرة طويلة على أي من هؤلاء الأشخاص، ثم انظر إلى أي شخص آخر."

"نعم حسنا؟"

"حسنًا، هناك تشابه بينهم. كل الرجال بنفس الطول والبنية، أو بالأحرى تقريبًا، وهم جميعًا أوغاد وسيمو المظهر. وسيمون للغاية، إذا فكرت في الأمر! في الواقع، كلهم عبارة عن اختلاف بسيط في نفس الموضوع؛ باستثناءات بسيطة، كلهم متشابهون... المظهر، على أي حال. وكل هذه الطيور الصغيرة... حسنًا، باستثناء تسريحات الشعر، ستواجه صعوبة في تمييز طائر المراقبة هذا من بين أي طيور أخرى، إذا كانت ترتدي نفس لون الملابس."

"يسوع، أنت على حق، دوغلاس، إنهم ليسوا بعيدين عن أن يكونوا نسخًا من بعضهم البعض."

"ليس تمامًا، ولكنني أظن أن كل هؤلاء الأشخاص يأتون من مجموعة جينية صغيرة للغاية. أعتقد أنني تمكنت حتى الآن من تمييز خمس مجموعات عامة أساسية مختلفة قليلاً من كل جنس. ومن المحتمل أن يكون هناك المزيد بالطبع؛ ولا شك أننا سنكتشف ذلك خلال الأيام القليلة القادمة.

"ما تقوله إذن هو أن هؤلاء الرجال يتجولون حول سيلفيا وروز، لأنهم جسديًا مختلفون عن النساء اللاتي اعتادوا عليهم."

"هذا كل شيء يا صديقي، وأعتقد أن الإناث هنا ينظرن إليك وإلىّ بنفس الطريقة. أعتقد أننا سنضطر إلى اتخاذ بعض القرارات الصعبة إلى حد ما خلال الأيام القليلة القادمة".

"يا إلهي، لا تعتقد أن سيلفيا وروز سوف... أليس كذلك؟"

"لا أعرف شيئًا عن سيلفيا، إنها مصدر قلقك يا جورج. لكن روز... حسنًا، يمكن أن تكون... وقحة جدًا، لا، لا أعرف ما إذا كان بإمكاني حقًا أن أثق بها. إنها شابة جميلة ذات رغبة جنسية عالية جدًا، ويسهل إرضاؤها، كما تعلم. ليس لدي أي فكرة عما إذا كان المنطق السليم سينتصر على غرائزها الأساسية. إنها شبه مفتونة عندما تجد نفسها محاطة بكل هؤلاء...

"أيها الأوغاد، دوج؛ أيها الأوغاد!"

خلال بقية جولتنا الطويلة سيرًا على الأقدام، قمت شخصيًا بفحص ملاحظات دوج ووجدت أنني أتفق مع استنتاجاته بشأن كل شيء. لون ملابس الجميع، والتركيبة الجينية المحدودة الواضحة التي يبدو أن جميع السكان نشأوا منها.

لقد تم إنزالنا إلى أسفل مستوى الأرض، إلى غرف كبيرة كان لابد وأن تكون قد نُحِتت من صخرة صلبة. لا تسألني من أين يأتي الضوء المحيط في تلك الغرف الكبيرة، لم أستطع أنا ودوج أن نفهم ذلك على الإطلاق. لم تكن هناك بالتأكيد ظلال قوية مميزة يمكن تمييزها. بدا أن الضوء ينبعث من سقف تلك الغرف

ومن الغريب أن تلك الغرف كانت... حسنًا، كانت عبارة عن كتل من الشقق بُنيت على ارتفاع عدة طوابق. وكانت هناك المزيد من تلك الحدائق والساحات مرة أخرى. ثم كانت هناك مبانٍ أكبر وقاعات ومراكز ترفيه وما شابه ذلك، كما قيل لنا. كان مرشدونا مفيدين للغاية، لكنهم لم يفهموا أسئلتي ودوج حول مصدر الضوء. قالوا فقط: "الجدران والسقف" وأشاروا إليها.

ولم نكتشف أن الجدران، أو ربما طلاء من نوع ما عليها، كانت تصدر ضوءًا إلا لاحقًا عندما عدنا إلى مسكننا مع غروب الشمس. فعندما تدخل أي غرفة، ما عليك سوى طلب الضوء، فتتوهج الجدران والسقف. "المزيد من الضوء؟" تجعلها تتوهج بشكل أكثر سطوعًا. "أقل ضوءًا؟" تخفت. "لا يوجد ضوء"، وتغرق في الظلام.

ومع ذلك، لم نكن نعتقد أنا ودوجلاس أن الضوء في القباب تحت الأرض يأتي من نفس المصدر. ولكن ربما كنا مخطئين.

حضر أدونا لينضم إلينا في وجبة العشاء التي تناولنا فيها الفاكهة. وقد أحضر معه العديد من أفراد طاقمه ـ نعم، هؤلاء الرجال ـ ومجموعة من الشابات، وأكثر من بضع زجاجات من النبيذ.

حسنًا، لقد أطلقوا عليه اسم النبيذ، وكان ضعيفًا بعض الشيء ــ من حيث الكحول ــ بالنسبة لي ولدوج؛ ولكن المتسولين لا يستطيعون الاختيار، أليس كذلك؟ لم يكن طعمه سيئًا للغاية، بمجرد أن تتقن كيفية تناوله، ولكن لم يكن هناك ما يكفي من الإثارة وراء هذا الهراء.

بالمناسبة، لم يكن أدونا يرتدي قميصه الأصفر، بل كان يرتدي قميصًا أحمر فاتحًا إلى حد ما. أما زميلاته في الطاقم فكانت ملابسهن أفتح قليلاً من اللون الأحمر. وكانت اثنتان من ملابس التوجا التي ترتديها الشابات بنفس درجة اللون الأحمر التي كانت ترتديها أدونا. وكانت الاثنتان الأخريان ترتديان اللون الأرجواني؛ وهو اللون الذي لم نستطع أنا ودوج أن نتذكر رؤية أي شخص آخر يرتديه حتى التقينا بهما. كانت إحداهما، سييرا، ترتدي فستانًا أرجوانيًا عميقًا ولكنه حيويًا من نوع التوجا. علاوة على ذلك، لم يكن أسلوب أو تصميم ملابس سييرا هو نفسه تمامًا مثل ملابس التوجا التي ترتديها النساء الأخريات، والتي رأيناها. بل كانت مختلفة بشكل ملحوظ، في الواقع!

لا يسعني إلا أن أقول إن سييرا كانت ساحرة. كما كانت تشيز، الفتاة الأخرى التي كانت ترتدي زيًا أرجوانيًا، ساحرة أيضًا. في الواقع، شعرت بالحرج الشديد لبعض الوقت، لأنه منذ اللحظة التي قدمتني فيها أدونا إلى سييرا، رفعت قبعتها في اتجاهي. وهو ما وجدته مثيرًا للريبة بعض الشيء...

حسنًا، كنت أعتقد أن أدونا أحضرها معه في تلك الأمسية، وأنه كان يغمرها بمزيد من الاهتمام والاعتبار أكثر من أي أنثى أخرى حاضرة، حتى سيلفيا وروز! لذا فقد فكرت للوهلة الأولى... حسنًا، أنا متأكدة من أنك تدركين سبب شعوري بالحرج. فقد افترضت على الفور أنهما كانا من ضمن الحاضرين، وظللت أفكر في ذلك لفترة طويلة.

انتبه، ليس أنني لاحظت ذلك في ذلك الوقت، ولكن بعد التفكير، كان من الواضح أن جميع زوارنا (بما في ذلك مرافقينا) كانوا مدركين بشكل واضح لرغبات سييرا. لم يُقال أي شيء بكلمات حقيقية، كان الأمر يتعلق بلغة الجسد.

مع تقدم المساء، وجدت نفسي... كيف أصف الأمر... في محادثة مع سييرا وتشيز أغلب الوقت. وبعد التفكير مرة أخرى، يجب أن أعترف بأنهما احتكراني، وأبقاني مشغولاً للغاية، لدرجة أنني فقدت الاتصال بسيلفيا وروز طوال معظم المساء. وكذلك دوج، إذا كنت أرغب في الاعتراف بذلك!

لكن عندما تكون هناك فتاتان جميلتان للغاية... حسنًا، هيا، أنت تعرفين ما أقصده هنا. لأكون صادقة، لقد نسيت نفسي، وكان الجانب الأناني من طبيعتي هو الذي غلب على كل شيء.

كان الأمر الغريب، ولا أستطيع أن أجزم الآن، هو ما الذي تحدثنا عنه. حسنًا، أعتقد أنه كان لابد أن يكون الأمر يتعلق بي، وسيلفيا، وحياتنا في القرن العشرين. لكنني أعلم أنني في تلك الأمسية الأولى لم أتعلم سوى القليل عن سييرا وتشيز.

باستثناء أمر غريب، فقد ذكّراني بتوأمتين كنت على علاقة ودية بهما في أيام دراستي. لم تكن سييرا وتشيز توأمتين بكل تأكيد، وكان ذلك واضحًا. لكن يبدو أنهما تتمتعان بنفس النوع الغريب من العلاقة التكافلية التي تبدو أحيانًا بين التوائم المتطابقة (أو الأشقاء المقربين حقًا) مع بعضهما البعض. كانت كلتا الفتاتين معتادتين على إكمال جمل الأخرى طوال الوقت. سواء كان سؤالاً أو إجابة، بدا غريزيًا أن إحداهما تعرف ما كانت الأخرى على وشك قوله.

إنه أمر محير إلى حد ما حتى تعتاد عليه. ربما كان ذلك لأنني اعتدت على قيام شيرلي وشيريل ـ التوأمان من أيام دراستي التي ذكرتها للتو ـ بهذا الأمر طوال الوقت. لدرجة أنني لم ألاحظ في البداية أن سييرا وتشيز يفعلان نفس الشيء، بقدر ما يفعلانه بالفعل.

في وقت لاحق، بعد أن غادر جميع ضيوفنا، خرجت أنا ودوج معًا حتى يتمكن من الاستمتاع بتدخين غليونه في سلام. حسنًا، كلما حاول إشعال الغليون في وقت سابق... حسنًا، تخيل ماذا سيحدث إذا تجسد إلفيس فجأة في وسط ميدان بيكاديللي سيركس ـ أو ميدان تايمز سكوير ـ أثناء ساعة الذروة. كل شخص في المسيحية، سار نحوه لينظر إليه.

على أية حال، باستثناء رجال الأمن، الذين حاولوا أن يبدوا غير واضحين في الساحة المهجورة تقريبًا، كان هناك عدد قليل جدًا من الأشخاص الآخرين في ذلك الوقت.

قال دوج بعد أن أخذ نفسًا عميقًا من غليونه: "إنها شذوذ واضح". ثم نظر إلي مباشرة في عيني، "لا أعرف من هو طائر سييرا هذا يا جورج، لكنها مختلفة. أنت تعلم أن هذين الشخصين اللذين يرتديان اللون الأرجواني ينتميان إلى طبقة اجتماعية فرعية منفصلة تمامًا عن كل من قابلناهم حتى الآن".

"هل تعتقد ذلك؟" أجبت، وشعرت مرة أخرى أنني لم أكن مراقبًا كما ينبغي.

"أوه نعم. كان هذان الحارسان في حالة صدمة واضحة عندما رأيا الفتاة الأخرى، ثم كادوا يتغوطان على أنفسهما عندما دخلت سييرا من الباب."

هل تعتقد أنها شخص مميز؟

"ليس لدي أي فكرة حقيقية يا صديقي؛ لكنها ليست من عامة الناس، هذا مؤكد. عندما كنتما تتحدثان في الخارج، كان هؤلاء الحراس، أو أيًا كان من المفترض أن يكونوا، يقفون جميعًا في وضعية انتباه، لا شك في ذلك! وكان هناك المزيد منهم أيضًا. لقد وصلوا في نفس الوقت الذي وصل فيه ضيوفنا."

"دوج، ما الذي تعتقد أنه يحدث هنا حقًا؟"

"ليس لدي أدنى فكرة عن ذلك أيضًا، يا صديقي. ولكن هناك شيء غريب بالتأكيد. لا أقصد أي إهانة يا صديقي، ولكن سييرا ورفيقها..."

"كرسي!"

"نعم، لم أعرف اسمها، ولم تقل لي كلمتين. على أية حال، كانوا يسيل لعابهم عليك هذا المساء."

أنا لست مندهشا من أنك كنت مشغولا جدا بإطعام هذا الطائر الأشقر سلالتك من الأشياء ... "

"لم أفعل شيئًا من هذا القبيل. كانت تسألني عن... انتظر... أنت تعرف ماذا ليس لدي أي فكرة عما تحدثنا عنه."

"ليس لديّ أي فكرة عما كانت زوجاتنا تقوله أو تفعله مع أدونا وخصومه، دوغلاس. إذا كنت مهتمًا بالتفكير في الأمر، فقد تم خياطة جراحنا بشكل جيد للغاية هذا المساء!"

"نعم، يا يسوع، لقد وقعنا في الفخ؛ أليس كذلك؟ لقد لوح الأوغاد ببعض الوجوه الجميلة أمامنا، وكبط مختل عقليًا ينزف، بدأنا في التجديف بكل ما أوتينا من قوة. لا أحب كل هذا يا جورج. أتمنى لو كنت أعرف ما هي لعبتهم حقًا. كما تعلم، أنا متأكد تمامًا من أن أدونا ورفاقه كانوا يطعموننا سلسلة من الهراء حول ذلك الرجل العجوز بيمبرتون. لا أستطيع أن أقول السبب بالضبط، لكن هذا لا يبدو منطقيًا بالنسبة لي. إذا أقنعوا بيمبرتون بفعل أو عدم القيام بذلك... الاختراع أو عدم الاختراع، أياً كان الأمر... حسنًا، بقدر ما يتعلق الأمر بهم، فسيكونون قد فعلوا ذلك بالفعل. هل تفهم ما أقصده؟

"ليس حقا، لا!"

"حسنًا، انظر إلى الأمر من هذا المنظور. إذا اخترع شخص ما في عام 2000 على سبيل المثال آلة زمن ورأى في ذلك فكرة جيدة لمنع الحرب العالمية الثانية. حسنًا، كل ما عليه فعله هو العودة إلى عام 1925، والتخلص من أدولف هتلر بهدوء... ها هو ذا، لن يعود هتلر... ولن يعود الحزب النازي... ولن تعود الحرب العالمية الثانية. لكن المشكلة الوحيدة هي أن هذا لن ينجح على الإطلاق!"

"ولم لا؟"

"حسنًا، فكر في الأمر... إذا لم تكن هناك حرب عالمية ثانية، فلن يكون لدى الرجل الذي اخترع آلة الزمن سبب للعودة بالزمن إلى ألمانيا وقتل هتلر، أليس كذلك؟ يا إلهي، لن تكون لديه أدنى فكرة عن هوية أدولف هتلر في المقام الأول. وإلى جانب ذلك، لن تكون هناك دفعة تكنولوجية ناتجة عن هذا الصراع، وهذا يعني على الأرجح أن الرجل لن يكون لديه القدرة على اختراع آلة الزمن في المقام الأول!"

"هذه هي النقطة"، كان علي أن أوافق.

"إذن لماذا كل هذا الاهتمام برجل بيمبرتون؟ لا. أعتقد أننا، أنت وأنا، كنا الهدف الرئيسي في هذه العملية. أنت على وجه التحديد."

"أنت تمزح معي؟"

"لا، لقد بدأت أفهم الأمر إلى حد ما... ليس كثيرًا، ولكن قليلًا. بدا أن ذلك الرجل المهووس بالتاريخ يعرف الكثير عنك على وجه الخصوص. لم يكن يقصد أن يخبرني، فأنا متأكد تمامًا من أنه كان زلة لسان. لقد حاول التغطية على الأمر، من خلال تحويل الموضوع بعيدًا عنك وإخباري بأنني سأنجب ثلاثة *****."

"لذا، قام ببعض الأبحاث خلال الليل."

لا أعتقد أن أنظمتهم جيدة إلى هذا الحد يا جورج. نحن مجرد شخصين تافهين يعيشان في مكان لا يذكر، كما حدث عام 1988. يا إلهي، بعد ثلاثمائة عام من وفاتنا، أشك في أن أحداً سيتذكرنا. ماذا يمكنك أن تخبرني عن جدك الأكبر على سبيل المثال؟" هززت رأسي. "نعم، إذن كيف يمكن لهؤلاء الرجال، بعد ألفي أو ثلاثة آلاف عام من وفاتنا، وفي غضون اثنتي عشرة ساعة من لقائنا، أن يكتشفوا أنك أنجبت خمسة *****؟ هذا ليس حلالاً يا جورج! هناك شيء غير حلال على الإطلاق يحدث هنا!"

حسنًا، كل شيء أصبح مسجلًا على أجهزة الكمبيوتر في عصرنا هذا، دوج؛ لقد أصبح حفظ السجلات أفضل بكثير.

"جورج، بعد ثلاثة آلاف سنة..."

"هل تعتقد حقًا أنها طويلة جدًا؟" قاطعته.

"والباقي يا جورج! على أية حال، هل تعتقد حقًا أنهم ما زالوا يستخدمون نفس أجهزة الكمبيوتر بعد كل هذا الوقت؟ أشك في أن أي شخص هنا سمع حتى عن مايكروسوفت وأنظمة التشغيل الرديئة التي تنتجها. إذا أعطيت هؤلاء الأوغاد قرصًا صلبًا من عصرنا، فأنا أراهن أنهم لن يتمكنوا من قراءته. لا، أنت شخص مميز وكل هذا يتعلق بك بطريقة ما، أنا متأكد من ذلك.

"لا أستطيع أن أصدق ذلك، دوغلاس."

"وشيء آخر، لماذا بحق السماء أحضر أدونا هؤلاء الأوغاد الأربعة معه هذا المساء؟ إنه يعلم أنهم أزعجونا بملاحقتهم للفتيات. ثم هؤلاء الطيور الأربعة الليلة. لا أعرف عنك، لكن الاثنين اللذين يرتديان اللون الأحمر... حسنًا، إنهما بالتأكيد يجعلاني أشعر وكأنني رجل أصغر سنًا..."

"هل هذا ممكن يا دوج؟"

"بالتأكيد، جورج، لقد أثبت هذان الرجلان ذلك للتو! ولكن لسبب غير مفهوم، ما زلت أشك في أنهما من المفترض أن يفعلا ذلك بالضبط. والأمر الأكثر من ذلك أنني بدأت أعتقد أن من المتوقع أن تضل زوجاتنا الطريق. وأستطيع أن أقول إن من يدير هذا العرض يعتمد عليه!"

"ولكن لماذا، ما الهدف من نقلنا عبر الزمن، فقط لسرقة زوجاتنا؟"

"أشك في أن القصد هو سرقتهم يا جورج. ربما تلقيحهم!"

"ماذا!" قلت بحدة.

"حسنًا، لقد ذكر الرجل أنك وزوجتك أنجبتما خمسة ***** على الأقل. لكنه لم يقل في الواقع إنك والدهم جميعًا. حسنًا، لم يقل إنني والد جميع أطفالي أيضًا! حسنًا، لقد قل إعجابي بهذا الأمر أكثر فأكثر، كلما حاولت معرفة اللعبة التي يلعبونها."



"آه، فهمت. إذن هل تعتقد أنهم لسبب غير معروف يحاولون... حسنًا، إنجاب *** أو طفلين، في القرن العشرين وقد اختاروا زوجاتنا لهذا الغرض؟"

"نعم، هذا كل شيء. هل يمكنك أن تتوصل إلى شيء أفضل؟"

"ولكن لماذا يا دوغلاس؟ ما هو الهدف المحتمل الذي قد يكون لديهم من وراء هذا؟ ما الذي كانوا ليحققوه؟"

"لا أدري يا جورج. أنا أقوم بحل لغز الكلمات المتقاطعة في جريدة التايمز، ولا أستطيع أن أضع الكلمات إلا عندما أجد القرائن التي تدل على ذلك. أياً كان ما يفعلونه، فنحن بحاجة إلى مراقبة زوجاتنا عن كثب إذا كنا نريد أن نسبب لهم الإحباط".

محطة ترميني كابيتولوس الثانية





الفصل 3




تيمبوس فرانجيت


بقلم دينهام فوريست، كاتب تحت اسم Misnomer Jones


تيمبوس فرانجيت، كابيتولوس الثالث


كانت ليلة مثيرة للاهتمام بعد أن خلدت أنا وسيلفيا إلى الفراش أخيرًا. أعترف بأنني كنت... حسنًا، أستمتع بكل ما فعلته سييرا وتشيز من أجلي. يا إلهي، لقد كانتا تلاحقاني بشدة، وخاصة سييرا.

أعتقد أنني يجب أن أوضح ذلك؛ عندما أقول في كل مكان، أعني بالمعنى المجازي، وليس المادي.

انتبه، كنت أعمل على خطة ماكرة. حسنًا، كنت قد خططت لها، فإذا لم تنجح محاولات الإقناع في إعادة سيلفيا إلى المسار الصحيح، فقد كانت هي وروز لا تزالان تتلاعبان بهؤلاء الرجال الأربعة منذ اللحظة التي وصلوا فيها. وبما أن سيلفيا تستمتع بكل تلك المجاملات التي ألقاها عليها كل الرجال المختلفين الذين قابلناهم خلال اليوم؛ والتي كانت أكثر من اللازم بالنسبة لي أيضًا، فقد فكرت في أن القليل من الغيرة قد ينجح.

لقد ثبت أن هذا كان سلاحًا ذا حدين. لقد شعرت سيلفيا بالإثارة... أوه، كنت متأكدة من ذلك تمامًا؛ أتذكر أننا تزوجنا منذ ما يقرب من عشر سنوات. لكنها كانت أيضًا غاضبة للغاية مني، لأنني قضيت معظم المساء، "مع تلك العاهرات المرسومات!" كلمات سيلفيا، وليست كلماتي.

نعم، حسنًا، لقد أعطيت بقدر ما أخذت. لقد اقترحت أن انزعاج سيلفيا كان بمثابة أن يصف القدر الآخر بأنه أسود، وهو تشبيه لم تفهمه سيلفيا على ما يبدو. وذكرت سيلفيا بأن جميع الألعاب يجب أن تضم فريقين على الأقل. إذا أرادت أن تلعب الألعاب، فمن المرجح جدًا أن أرغب في اللعب أيضًا

في ذلك الوقت كنت أتمنى أن تنجح الخطة. ولكن بعد ذلك، ولسبب ما، انتابني الشك. كانت خطط الفئران والرجال هي الأفضل، وكل هذا الهراء.

-----

في صباح اليوم التالي، حل عضوان مختلفان من الفريق محل حراسنا. كانا شابين وسيمين وجميلين مرة أخرى ويرتديان ملابس صفراء؛ مما دفع دوج وأنا إلى الاعتقاد بأنهما لم يكونا هناك فقط لإمتاعنا طوال اليوم.

بعد الإفطار، قمنا جميعًا بجولة في القبة وشاهدنا بعض الأشخاص يلعبون لعبة كرة غير مفهومة. ولكن بعد فترة وجيزة، صادفنا مجموعة من الأشخاص يجلسون حول بعضهم البعض ويلعبون الشطرنج. حسنًا، إنها لعبة مختلفة قليلاً عن الشطرنج كما نعرفها، لكن هذا لم يمنع دوج من تجربتها؛ بمجرد أن درسها أثناء اللعب لفترة من الوقت. كان خصومه يتعاملون معه بلطف حتى أتقن قواعدهم ثم أصبحت اللعبة مكثفة للغاية. يجب أن أعترف بأنني انجذبت أيضًا إلى اللعبة، ولعبت بعض الألعاب بنفسي.

وبينما كنا نفعل ذلك، فقدنا الفتيات تمامًا.

بدا حارسانا غير مرتاحين بشكل واضح، عندما طالبنا دوج وأنا بمعرفة المكان الذي اختفت فيه الفتاتان، وادعيا أنهم كانوا منغمسين للغاية في لعب الشطرنج (أو أيًا كان ما يطلقون عليه)، لدرجة أنهم لم يروا ذهابهما.

"هذا هراء!" كان رد دوج البليغ، ثم توجه نحو اثنين من الحراس الشخصيين - أو رجال الأمن - الذين كانا يحاولان متابعتنا دون أن نلاحظهما.

لم يكن هؤلاء الرجال أذكياء للغاية عندما يتعلق الأمر بالعمليات السرية؛ أعتقد أنهم فوجئوا حقًا بمعرفتي أنا ودوج بوجودهم هناك. كان كل هذا غباءً شديدًا منهم، لأن تلك القمصان الصفراء التي كانوا يرتدونها جعلتهم يبرزون حقًا من بين الحشد.

كان جورج قد تصور أنه أينما ذهبت الفتاتان، فسوف يكون هناك على الأقل اثنان آخران من تلك القمصان الصفراء يجران خلفهما في مكان ما. لقد فاجأ الجميع عندما ـ بعد أن ادعى أحد القمصان الصفراء أنه لا يعرف من نشير إليه ـ انتزع جورج جهاز الاتصال من أذن الرجل، ووضعه في أذنه.

"الآن، أعلم أن هناك شخصًا ما على الجانب الآخر من هذا الشيء اللعين،" صاح دوج، "وأنا متأكد أيضًا من أنك تعرف بالضبط أين زوجاتنا. إذا لم تعيدهن إلى هنا في غضون خمس دقائق، فسأ... أوه، مرحبًا أدونا. حسنًا، يا لها من مفاجأة صادمة! حسنًا، أين هن؟"

كان هناك توقف قصير بينما أجاب أدونا.

"يا لها من سفينة ملعونة! هؤلاء الحمقى يخافون من الماء؛ ماذا يحدث إذا انقلبت السفينة أو ما شابه، هل من المفترض أن تنقذ زوجاتنا أرواح أفراد طاقمك؟ أعدهم إلى هنا بسرعة، أدونا! لقد تجاوزت الحد هذه المرة!"

استمع دوج مرة أخرى، ثم واصل حديثه. "لدي الحق في الشعور بالإثارة، يا صديقي؛ روز هي زوجتي! انظر، إذا لم يعودا إلى المسكن خلال نصف ساعة، فسوف يدفعان ثمنًا باهظًا، أعدك!"

يبدو أن أدونا تحدث مرة أخرى.

"لا أكترث بما تفعله في هذا القرن يا أدونا. نحن من القرن العشرين، وهناك لا تتصرف الزوجات بشكل سيء، مع كل شيء. الآن عليك أن تستخدم أي نفوذ لديك على هؤلاء الأوغاد وتعيد زوجاتنا إلى هنا، يا شاربيش. ثم يمكنك شحننا إلى الغرب اليوم. لعنة على مشاكلك اللوجستية، نريد أن نبتعد عنك وعن شعبك قدر الإمكان".

ثم سحب دوج الوحدة من أذنه، وألقاها مرة أخرى إلى رجل الأمن الذي كان مصدومًا للغاية.

"هل تصدق ذلك، لقد ذهبوا إلى نهر التيمز في قارب دموي مع اثنين من هؤلاء الأشخاص من طاقم أدونا!" قال دوج في غضب ثم انطلق في اتجاه مكان إقامتنا في لحظة.

عندما وصلت إلى هناك، لم أجد أي أثر للفتيات. حسنًا، لم أتوقع وجودهن، ليس بهذه السرعة على أي حال. كان دوج يهاجم ما تبقى من إحدى زجاجات النبيذ من الليلة السابقة، وناولني زجاجة. أخذت رشفة جيدة وتخيلت أنني بدأت أتذوق هذا الشيء.

ثم ـ ولست متأكداً من السبب ـ قمت بعدّ سريع. كانت هناك ثماني زجاجات أخرى ممتلئة من المشروب موضوعة على الطاولة الجانبية ـ ما هذا؟

"يا للهول!" فكرت، "لم يحضروا معهم هذا العدد من الزجاجات الليلة الماضية، لقد قام شخص ما بملء مخزوننا. ما هي الخطة هنا، حيث من المفترض أن ننشغل أنا ودوج بالأشياء ونفقد السيطرة على ما يحدث."

لقد أخذت الزجاجة من قبضة دوج وأشرت له إلى التناقض في العدد، والسبب المحتمل لذلك.

"يا إلهي، إنهم لا يعرفوننا جيدًا، أليس كذلك؟ يمكننا أن نشرب عدة جالونات من هذا الطين، ونظل في كامل وعينا." أجاب بابتسامة شريرة.

"هذا على افتراض أنه لم يتم العبث به بأي شكل من الأشكال، دوج. ما زلنا لا نعرف ما هي اللعبة هنا."

"بالتأكيد، إنهم يخططون لذلك، عندما يعيدوننا إلى زمننا، أن تكون زوجاتنا في حالة من الفوضى مع اثنين من ***** هؤلاء الأوغاد. لا أعرف السبب بالضبط. لكن لابد أن هذه هي خطتهم؛ وهذا منطقي تمامًا!"

عندما انتهى جورج من حديثه، ظهرت خادمتنا في الغرفة، وناولتني بخجل أحد أجهزة الاتصال الخاصة بهم. وضعته في أذني وقلت، "مرحبًا".

"جورج، أنا آسف بشأن هذا..." رد صوت أدونا.

"أدونا، لا يهمني ما الذي تعتذرين عنه. أنا أتفق مع دوج في هذا. أعيدي زوجاتنا إلى هنا الآن، وبعد ذلك يمكنك إعادتنا إلى أكواخنا، في أسرع وقت!"

"لحظة واحدة من فضلك جورج؟" ردت أدونا.

ثم لم أسمع شيئا لمدة نصف دقيقة أو نحو ذلك؛ ثم.

"جورج، أنا سيلفيا. لا، لن نعود إلى المنزل بعد. بينما كنت أنت ودوجلاس تلعبان لعبتكما السخيفة، كنا أنا وروز نشعر بالملل الشديد. دعانا وين ومول للقيام برحلة بحرية في الخزان وفكرنا في أن الأمر قد يكون ممتعًا. أكثر متعة من مشاهدةكما تتجادلان مع هؤلاء الأشخاص حول تلك اللعبة السخيفة على أي حال."

"لم نكن نتجادل يا سيلفيا، كنا نناقش الاختلافات بين قواعدهم وقواعدنا."

"لا يهم يا جورج. لقد شعرت أنا وروز بالملل الشديد، ودعانا الأولاد للذهاب في رحلة بحرية على متن هذا المركب. على أية حال، لسنا وحدنا، إنها رحلة سياحية عادية ولابد أن يكون هناك مائة شخص آخر هنا أيضًا. على أية حال، لن نعود حتى..."

حثها شخص ما في الخلفية، وسمعت بوضوح صوتًا ذكريًا يقول "حوالي الساعة الرابعة".

"... بعد الرابعة. سنلتقي حينها. وأرجوك أنت ودوجلاس ألا تسببا لنا أي إحراج من خلال إثارة المزيد من الضجة."

"ضجة...!" بدأت بالغضب.

لكن سيلفيا كانت تقول، "سأذهب الآن، جورج." ثم لم ترد بعد ذلك.

"كان ذلك..." بدأت أقول لدوج.

"نعم، هذا ما استنتجته. إنهم لن يعودوا مباشرة، أليس كذلك؟"

"لا، لقد ذهبوا مع اثنين من رجال أدونا كما افترضنا."

هل تعتقد...؟

"لن أتفاجأ على الإطلاق يا دوج. ما هذا الهراء الذي كانت سيلفيا ترميه عليّ في اليوم الآخر. أقول لك، إذا عادت حاملاً، فهذا كل شيء، بالنسبة لي. إذا حصلت على أدنى تلميح لإثبات أنها تجاوزت حدودها معي، فهذا كل شيء!"

"كيف ستتمكن من معرفة ذلك؟ كل الأدلة التي سنحصل عليها هنا هي أنهم على متن قارب مع هؤلاء الرجال."

"حسنًا، تزعم سيلفيا أن هناك أشخاصًا آخرين حولهم أيضًا. لذا، أتصور أنه إلى جانب هذين الرجلين، سيكون هناك أيضًا اثنان من رجال الأمن المتنبهين. وأنت تعلم بنفسك، باستثناء أدونا، التي تبدو خبيرة في الخداع، أن هؤلاء الأشخاص لا يستطيعون الكذب. كل ما علينا فعله هو مراقبة أي رجلي أمن يتبعانهما ثم نسألهما مباشرة."

"قد ينجح الأمر، أنا معك تمامًا يا جورج. أنا لا أقف إلى جانب..."

"نعم، أنا أعرف دوج، أنا أعرف!"

----

وبعد مرور نصف ساعة تقريبًا، قال دوج، الذي كان ينظر من النافذة - أعتقد أنه كان يدرس جميع رجال الأمن على أمل أن يتمكن من التعرف على من فقدوا أثناء غياب روز وسيليفيا، عندما عادوا - "هناك شيء ما، هذا مؤكد!"

ذهبت للانضمام إليه ولاحظت أن جميع رجال الأمن كانوا ينظرون... حسنًا، في حالة تأهب قصوى، وكانوا جميعًا واقفين في حالة تأهب.

ثم ظهرت سيارة في الأفق.

كان هناك شيء أشبه بعربة جولف ممتدة تتسع لستة أو ثمانية أشخاص، ولكن بدون عجلات؛ كانت تحوم فوق الأرض. وفي المقدمة، كان يجلس تشيس وإحدى الفتيات اللاتي يرتدين اللون الأحمر، واللاتي تناولن العشاء في الليلة السابقة، واثنتان من تلك القمصان الصفراء المنتشرة في كل مكان تجلسان في الخلف مباشرة.

علق دوج قائلاً: "هذه هي المرة الأولى التي نرى فيها شيئًا كهذا، ولم أكن أعتقد أنهم يستخدمون وسائل النقل الميكانيكية داخل المدينة، بل يستخدمون فقط الممرات المتحركة والسلالم المتحركة".

"لم نر سوى هذه القبة الصغيرة، دوج. جاءت عربة الجولف هذه من اتجاه القبة الكبيرة. يبلغ عرض هذا الشيء ميلاً على الأقل؛ وهو بعيد جدًا بحيث لا يمكن السير عليه. عندما يتعلق الأمر بهذا الأمر، يا صديقي، فقد رأينا فقط ما أرادوا منا أن نراه."

"سأعطيك ذلك، ولكن أتساءل ماذا يريد هذان الاثنان؟"

-----

تقدمت تشيز نحوي مباشرة، ولفَّت ذراعيها حولي واحتضنتني. نظرت إلى دوج ولاحظت أن الفتاة ذات الرداء الأحمر فعلت الشيء نفسه معه. ضع في اعتبارك أن الفتاتين كانتا... حسنًا، ربما أظهرتا قدرًا كبيرًا من الألفة - من النوع الذي يتسم بالحساسية - في الليلة السابقة. أعلم أن سيلفيا كانت قلقة بشأن ذلك، وكان عليّ أن أفترض أن روز كانت قلقة أيضًا. ولكن من ناحية أخرى، لم يكن الأمر أكثر أو أقل وضوحًا من الألفة الصارخة التي أظهرتها زوجاتنا تجاه هؤلاء...

"ما الذي أتى بك إلى هنا اليوم يا تشيس؟" سألت بحذر. لقد كنت أشك بالتأكيد في وصول السيدتين غير المتوقع.

أنا لست متأكدًا مما قاله دوج للفتاة الأخرى، لكن كان من الواضح أن كلاهما فوجئا بالبرودة في أصواتنا.

"يا عزيزي، هل أكون وقحة للغاية عندما أعانقك... لم أقصد... أنا آسف جورج؛ هذه طريقتنا. من فضلك تقبل اعتذاري إذا كنت قد فعلت أي شيء أزعجك؟"

"لم تفعل ذلك بالضبط يا تشيز، لكن الجميع هنا فعلوا ذلك. نريد الخروج من هنا اليوم... أنا ودوج نريد من شعبك أن يعيدونا إلى زمننا الآن... اليوم."

"يا عزيزي، ماذا حدث على الأرض؟"

"نعتقد أنك تعرفين ذلك بالفعل، يا آنسة،" قاطعها دوج، "لقد اختفت زوجاتنا في مكان ما مع اثنين من إنسان نياندرتال أدونا. هذا هو السبب في أنك هنا، أليس كذلك، لإبقائنا مشغولين بينما هم... يمارسون الجنس في مكان ما. والقول بأننا غاضبون من هذا الموقف، هو أقل ما يمكن قوله."

أصبحت عيون تشيس كبيرة مثل الصحون.

"يا عزيزي، لم يكن من المفترض أن يحدث هذا بعد، أنا متأكدة."

"ماذا تقصد حتى الآن؟" طالبت.

"حسنًا، أنا... يا إلهي، لا شيء من هذا يسير كما ينبغي... أعتقد أن شخصًا ما... حسنًا، لقد حدث خطأ كبير في مكان ما. لا يمكنني أن أخبرك بالضبط ما كان من المفترض أن يحدث لأنني لا أعرف حقًا. كل ما يمكنني أن أخبرك به هو أنني كنت مكلفًا بمرافقة سييرا ومرافقتها عندما أتت... لتُعرَّف عليك. اعتقدت أن أهل أدونا..." توقفت عن الكلام.

"ماذا عن شعب أدونا، تشيس؟" طلبت.

على الرغم من أن عقلي كان أكثر ارتباكًا مما كان عليه من قبل، فقد استخدم تشيس كلمة "مرافق".

"لا أعرف على وجه اليقين، جورج. ولا أستطيع أن أخبرك بما أعتقد أنه من المفترض أن يحدث أيضًا. يا إلهي، هل سأقع في مشكلة إذا أخبرتك بأي شيء؟"

من الغريب إلى حد ما ـ عندما فكرت في الأمر ـ بدا الأمر وكأن تشيز تسألني بالفعل عما إذا كانت ستقع في مشكلة. وكأنني أعرف ذلك. رغم أن هناك احتمالاً بأنها تسأل نفسها.

"تشيز، لقد أخبرتنا عن FA اللطيفة حقًا، لقد أربكتنا أكثر." تدخل دوج، ثم سأل، "ماذا عنك، هل يمكنك أن تخبرينا بما يحدث حقًا هنا؟" عن الفتاة التي ترتدي اللون الأحمر.

وبعيون تبدو أكبر مما كانت عليه في Chaise، وقفت الشابة هناك - بشكل واضح - ترتجف وتهز رأسها.

"إنها لا تعرف رغبات سيمول بقدر ما أعرفها أنا، دوغلاس. لقد وصل سيمول إلى المدينة منذ فترة قصيرة وطلب منكما حضور مقابلة على الفور. ولهذا السبب نحن هنا هذا الصباح ولا أستطيع أن أؤكد لك ذلك لأي سبب آخر."

ردد دوغلاس قائلا: "سيمول!"

كنا أنا ودوج نعرف هذا الاسم. لم يذكره أدونا إلا مرتين. كان سيمول هو اسم الإله أو الحاكم الوحيد للعالم الذي أخبرنا عنه أدونا. كنا نفترض أن الاسم يحمل دلالة دينية ما، ولهذا السبب نادرًا ما كان يُذكر في الأماكن العامة، أو يبدو أن الناس يتجنبون استخدامه على أي حال.

"من الأفضل أن ننطلق. سيمول لا يحب أن يظل منتظرًا"، تابع تشيس، "ومن فضلك يا جورج، لا تقل أنني أخبرتك بأي شيء، أتوسل إليك؟"

"تشيز، لم تخبرينا بأي شيء على أية حال. لقد أكدتِ للتو أن كل شيء لم يكن كما كان من المفترض أن نعتقد. هل تقودين الطريق يا فتاة، دعينا نرى ما سيقوله سيمول العظيم عن نفسه؟" أخبرها دوج.

وضعت تشيز ذراعها في ذراعي بتوتر، ثم قادتنا إلى عربة الجولف الصغيرة. صعدنا أنا وهي إلى المقعدين الأماميين، بينما صعد دوج والفتاة الأخرى إلى المقعدين الخلفيين. جلس الرجلان في الخلف هناك مثل الدمى.

"القصر!" أمر شيز، ثم انطلقت عربة الجولف بهدوء، حتى وصلت في النهاية إلى سرعة كبيرة.

ليس لدي أدنى فكرة عن كيفية تحقيق ذلك، ولكن كان هناك مسار واضح من خلال الأعداد الكبيرة من الناس الذين كانوا يتجولون داخل القبة ـ يفعلون ما يفعلونه عادة، على ما أعتقد ـ لكي تتبعهم المركبة. ولاحظ أن هؤلاء الناس الذين يرتدون الملابس الصفراء ظلوا يلفتون انتباهي.

دخلت المركبة في نفق قصير، ثم خرجت إلى القبة الكبيرة. لم يكن هناك مجال للخطأ؛ فقد كانت أكبر كثيرًا من أي من المركبات الأخرى التي كنا فيها في اليوم السابق.

سأخمن هنا، ولكنني أقول إن هناك غلبة للأشخاص الذين يرتدون درجات مختلفة من اللون الأحمر. ولم يكن هناك سوى عدد قليل من الأشخاص يرتدون اللون الأرجواني. وكان الجميع يراقبوننا أثناء مرورنا، بل إن بعضهم انحنى أو هز رأسه.

ألقيت نظرة على تشيز وفوجئت برؤية تعبير محرج قليلاً على وجهها. وهو ما لا يتوقعه المرء من شخص اعتاد أن يتم الاعتراف بحضوره أو تكريمه عند مروره.

عندما اقتربنا من مركز القبة، اختفت فجأة المباني القليلة المنتشرة بين المروج والساحات. ثم مررنا بحديقة كبيرة مليئة بالأشجار، والتي لم نر منها سوى القليل في القباب الأخرى. كانت منطقة الحديقة أيضًا خالية من الناس. أو بالأحرى، كان هناك قميص أصفر غريب يمكن رؤيته هنا وهناك.

وفي نهاية المطاف تباطأت المركبة وتوقفت في فناء مرصوف بالحصى أمام مدخل مبنى كبير ـ وغير مثير للإعجاب للغاية ـ والذي تم تصميمه بلا شك على طراز "الطراز الدولي" في ثلاثينيات القرن العشرين.

نزلت من السيارة وتبعتها، كما فعل دوج والشابة ذات الرداء الأحمر. أخشى أن عقلي كان مشغولاً للغاية بدراسة محيطنا. ومحاولة فهم سبب تسميتها بالقصر، تبدو أكثر مثل أحد المباني المكتبية القديمة، أو المباني السكنية، التي يمكن العثور عليها متناثرة في جميع أنحاء لندن. يا إلهي، كان المدخل يذكرني حتى بمدرستي القديمة التي تم بناؤها خلال الثلاثينيات.

نزلت سييرا مسرعة على الدرجات القليلة لمقابلتنا، ولكن عندما فعلت ذلك، انفجرت تشيز في البكاء. لم يكن لدي أدنى شك في أن سييرا كانت تنوي أن تحييني كما فعلت تشيز في مكان إقامتنا. ولكن عندما رأت تشيز تبكي، انحرفت سييرا ببراعة لاحتضانها وتقبيلها.

ولكن بينما كانت تفعل ذلك، كانت سييرا تحدق في عيني، وتطالبني بمعرفة ما فعلته لإبكاء صديقتها. في الواقع، أستطيع أن أقول إن تلك كانت نظرة خيبة أمل.

"لا تنظري إلي بهذه الطريقة يا فتاة، أنا لم أبدأ أي شيء من هذا"، رددت.

"آسفة، أعلم أنه... على أي حال، سيمول غير صبور لمقابلتك. اتبعني من فضلك"، قالت سييرا ثم أخذت تشيز من ذراعه وقادته إلى داخل المبنى.

كان من المدهش إلى حد ما أنه لم يكن هناك أي قمصان صفراء في المكان. كان هناك شخصان يرتديان ملابس أرجوانية، وقد انحنى رأسيهما بشكل رسمي للغاية لسيريا عندما مررنا بهما وصعدنا سلمًا واسعًا إلى مستوى أعلى. ثم توقفت سيريا أمام زوج من الأبواب الخشبية الكبيرة وقالت: "من فضلك ادخل يا جورج. سيمول ينتظرك".

عندما خطوت نحوهم، انفتحت الأبواب تلقائيًا. سمعت سييرا تطلب من دوج ألا يتبعني، ثم انغلقت الأبواب مرة أخرى بهدوء.

كانت الغرفة عبارة عن قاعة كبيرة؛ وأنا متأكد من أنها صُممت لتكون مثيرة للإعجاب بحجمها، وليس بديكورها. في الواقع، كانت بسيطة للغاية وفقًا لمعاييرنا؛ تذكرنا بقاعة الاجتماعات الرئيسية في مدرستي القديمة، مرة أخرى.

في الطرف البعيد، كان يجلس على... حسنًا، كرسي كبير، -- أنا متأكد من أنه كان من المفترض أن يكون عرشًا، ولكن ليس مزخرفًا بأي شكل من الأشكال -- كان يجلس على منصة مرتفعة، وكان يرتدي نفس اللون الزاهي من ثوب التوجا الأرجواني الذي كانت ترتديه سييرا. وكان يأمر، "اقترب من فضلك، جورج؟" بصوت أنثوي.

عندما أغلقت الفجوة بيننا، رأيت أنها تبدو وكأنها في الثلاثين من عمرها تقريبًا، لكنني شعرت على الفور بأنها كانت أكبر سنًا بكثير مما بدت عليه.

في الواقع، لم أر سوى عدد قليل من الأشخاص الذين بدوا وكأنهم أكبر من الأربعين عامًا، طوال الوقت الذي قضيناه في المدينة.

"مساء الخير، سموكم"، كانت التحية الوحيدة التي استطعت أن أفكر فيها.

"أوه، من فضلك لا تكن رسميًا للغاية، جورج. أنت تعلم جيدًا مثلنا أننا مجرد شخص عادي مثلك، أو دوجلاس، أو سيلفيا، أو روز."

"من يحكم العالم!" وجدت نفسي أذكرها بذلك. ولكنني كنت أفكر "ولا يبدو أن هذا قد منعك من استخدام ضمير المتكلم الملكي، أليس كذلك يا سيمول؟"

اعتقدت أنه من الحكمة عدم التعبير عن هذا الفكر، على أية حال.

"فقط لأن شخصًا ما يجب عليه ذلك، جورج. وليس لأننا نتمنى ذلك أيضًا. هذا هو الشرط الأول لـ Simul في الواقع؛ عدم الرغبة في القيام بهذه المهمة."

"لا أفهم، سموك."

"لا، أنت رجل، لم أكن أتصور أنك ستفهم، ما لم تكن تعرف تاريخنا. أرجوك أن تناديني باسم كاي في حضوري، جورج. لكن أشر إليّ دائمًا باسم سيمول أمام الآخرين؛ لا يوجد أي إشارة إلى الجنس. الآن تعال، سنحاول أن نشرح الأمر"، قالت وهي تنهض من مقعدها وتمسك بذراعي، تمامًا كما فعل تشيز في وقت سابق.

ثم قادتني كاي عبر باب إلى ما أفترض أنه غرفتها الخاصة. كانت مزينة بنفس الديكور الذي كان عليه مكان إقامتنا المؤقت. لم يكن هناك أي شيء مذهل فيها على الإطلاق.



"جورج، منذ زمن بعيد، قرر مجتمعنا أنه إذا أراد أي فرد أن يحكم الأرض، فهو آخر شخص في العالم ينبغي السماح له أو الوثوق به للقيام بذلك. السلطة مفسدة، والسلطة المطلقة مفسدة مطلقة."

"لقد سمعت هذه المقولة من قبل، أو شيئًا مشابهًا لها، على أي حال"، علقت.

"نعم، إنها مقولة قديمة وقد تم بناء مجتمعنا حولها. كل سيمول تختار خليفتها، والتي تكون دائمًا أنثى، والتي لا تريد الوظيفة في المقام الأول."

"أنت تمزح معي. بالتأكيد ادعى شخص ما أنه لم يكن يريد ذلك، بينما كان يريده بالفعل؟"

"لقد حاول بعض الناس خداع النظام، بطبيعة الحال. ولكن حتى الآن لم ينجح أحد في ذلك. ومن المشكوك فيه للغاية أن ينجح أحد في ذلك، فنحن لدينا ضوابط وتوازنات لن يفهمها سوى قِلة من سكاننا.

"لقد حاول بعض الذكور التظاهر بأنهم إناث حتى يكونوا مؤهلين. لسوء الحظ بالنسبة لهم، فإن نظامنا التناسلي يجعل هذا الخداع مستحيلاً تقريبًا قبل أن يبدأوا. آه، لقد أثار هذا فضولك، أليس كذلك؟ سيتم شرح كل ذلك لك لاحقًا. نعتقد أن هذا هو سبب وجودك هنا.

"آسفون، نحن نربكك يا جورج، أليس كذلك؟ نعم، لقد كنا نعلم دائمًا أن هذا سيكون صعبًا.

"جورج، سوف تسأل لماذا أحضرناك إلى هنا. والإجابة هي أننا لا نعرف بالضبط. يخبرنا التاريخ أنك أتيت إلى هنا، وبقيت هناك لعدة أيام ثم عدت إلى زمانك؛ لكننا لا نعرف حقًا سبب مجيئك".

كان هناك شيء غريب بشكل واضح في طريقة حديث سيمول. وبصرف النظر عن إدراكي لوجود شيء غريب، لم أستطع تحديد السبب الذي جعلني أشعر بغرابة الأمر في ذلك الوقت. ورغم أن ما قالته لي في الواقع بدا عاديًا ومريحًا، إلا أنها كانت تترك بين الحين والآخر فترات توقف مميزة بين جملها. وكأنها كانت... لا أعرف، ربما كانت تحسب وتناقش مع نفسها ما الذي ستقوله بعد ذلك. على أي حال، بدا كلامها غير طبيعي وغير مترابط.

"حسنًا، نحن نعلم سبب إحضارك إلى هنا، ولا نعلم في نفس الوقت. ربما ستعرف متى يحين وقت عودتك. يرجى توضيح ذلك لتوماس، إذا كان الأمر كذلك؟"

"توماس، من هو؟"

كان هناك تأخير واضح قبل أن ترد سيمول، وكأنها كانت مترددة في إخباري من هو توماس الذي ذكرته للتو. فكرت، حتى أنها ندمت على ذكره؛ لكنها في النهاية قررت أن تخبرني جزئيًا. حسنًا، اعتقدت أنها فعلت ذلك.

"أوه نعم. نحن نربكك مرة أخرى، أليس كذلك؟ أنا آسف لأن هذا صعب للغاية بالنسبة لنا. توماس هو جزء من مستقبلك وتاريخنا. تمامًا مثل الأستاذ بيمبرتون."

"بيمبرتون، أدونا ذكره."

"هي، جورج. جين بيمبرتون هي حفيدتك الكبرى؛ أو ستكون كذلك يومًا ما. يا إلهي، أتساءل ما إذا كان ينبغي لنا أن نخبرك بذلك من قبل. ربما يمكنك توضيح ذلك مع توماس أيضًا؟"

"انظر، أنت تربكني أكثر من قليل، سيمول. لكن هل أنا على حق في افتراض أنه إذا كانت جين بيمبرتون ستكون حفيدتي الكبرى، فإن توماس هو ماذا... حفيد أو حفيد عظيم؟"

"حسنًا، لسنا متأكدين تمامًا، لكننا نعتقد أنك على المسار الصحيح. هذا محرج للغاية بالنسبة لنا، جورج، هناك بعض الأسئلة التي نعلم أنه لا ينبغي لنا أن نخبرك بإجاباتها؛ ليس بعد. وبعض الأسئلة لا نعرف إجاباتها لأنك... حسنًا، لم تخبر توماس. لكن بمرور الوقت... وقتك، ستصبح إجابات هذه الأسئلة واضحة لك، أنا متأكد من ذلك.

"كل ما نستطيع أن نخبرك به موجود في سجلات توماس عن زيارتك هنا، وقد احتفظنا بهذه السجلات لقرون عديدة. والواقع أن هذه السجلات هي التي يجب أن توجه أفعالنا أثناء وجودك هنا... كم يمكننا أن نخبرك، ومتى."

"نعم، هذا منطقي. أعتقد أن ذلك الرجل الذي كان يعبث مع أدونا، لابد وأن يكون لديه في مكان ما كتاب أو مذكرات كتبها توماس منذ مئات السنين، وأنتم تحاولون أن تجعلوا ما حدث في المذكرات يحدث بالفعل. هل أنا على حق؟

"لقد فهمت الفكرة الأساسية يا جورج. لكنك أنت وسييرا وتشيز وذريتك كنتم أساس الأسطورة والخرافة لمئات السنين."

"سييرا وتشيز؟"

"نعم، كلاهما يعودان معك، وينجبان لك خمسة ***** بينهما."

"كلاهما؟"

"نعم! بالطبع، الزواج الأحادي هو القاعدة في زمنكم، أليس كذلك؟ حسنًا، لا بد أنك تعيش خارج القاعدة، على ما أظن. لقد أنجبا لك خمسة *****؛ وفقًا لرواية توماس على الأقل."

"وسيلفيا؟"

"إنها تبقى هنا، وكذلك روز. ميرا، الشابة التي كانت مع تشيز هذا الصباح، تعود إلى وقتك مع صديقك دوغلاس. نعتقد أن لديهما ثلاثة *****. كان توماس غامضًا بعض الشيء بشأن بعض الحقائق، ونعتقد أنه كان غامضًا عمدًا."

"يا إلهي، لا يمكننا أن نترك سيلفيا وروز هنا، ونأخذ معنا ثلاثة غرباء إلى القرن العشرين. إنهم زوجاتنا. أنا أحب سيلفيا."

"لا يجب عليك التخلي عن سيلفيا! سيلفيا تتخلى عنك فعليًا، أو هكذا نعتقد، و..."

توقفت سيمول فجأة في منتصف الجملة، ثم ظلت صامتة لفترة طويلة من الزمن. شعرت بوضوح أنها كانت تناقش نفسها مرة أخرى. ثم أومأت برأسها واستمرت. "لا، أخشى أن يكون الوقت مبكرًا جدًا، لا ينبغي لنا أن نخبرك بهذا بعد. يجب أن يسير التاريخ كما سار بالفعل. يجب أن نكون حذرين بشأن المعلومات التي نقدمها لك، لكننا نخشى أن يؤدي نفاد صبر أدونا ومحاولاتها لتسريع الأمور إلى..." مقاطعة أخرى غير مناسبة، "لكن بالطبع لا يمكن أن يكون قد فعل ذلك، أليس كذلك. حسنًا، نعتقد أنه ليس بعد على أي حال."

"أنت تربكني مرة أخرى، كاي."

"جورج، لا يمكنك أن تفهم مدى صعوبة القيام بذلك بالنسبة لنا. نحن مكلفون بضمان سير التاريخ كما ينبغي له، أو كما كان. وهذا ليس بالأمر السهل عندما تتعامل مع مشاعر الآخرين التي لا تفهمها جيدًا في البداية. منذ سنوات عديدة تطور مجتمعنا على مسار مختلف عن مجتمعكم. نحن نعيش مع عواقب هذا التغيير في الاتجاه. الآن، واجبنا هو ضمان استمرار الحياة كما كانت.

"هناك الكثير مما لا أستطيع أن أخبرك به بعد، ولكنني متأكد من أن سييرا وتشيز سيخبرانك به بعد عودتك إلى زمنك. إنهما لا يعرفان أنهما تقعان في حبك؛ أو أنك تقع في حبهما في هذا الصدد. لقد أجرى أحد أفراد عائلة سيمول قبلنا بفترة طويلة بعض التعديلات الدقيقة على التاريخ كما تم تعليمه لأطفالنا، لضمان عدم تعرف الفتيات على أنفسهن عندما يحين الوقت.

"لقد حاول أدونا في حماسه... حسنًا، لقد حاول التسرع في الأمور ودفعكم جميعًا إلى الاجتماع مبكرًا للغاية كما نعتقد. أنا أدعو **** ألا يكون قد أفسد الأمور تمامًا.

"كما ترى، مشكلتي يا جورج هي أننا لا نستطيع أن نعرف ما إذا كان أدونا قد كسر الدائرة حتى تعود إلى زمنك. وإذا كان قد فعل ذلك، فهو قد فعل ذلك بالفعل. حتى الآن كل شيء على ما يرام لأنك هنا. لكن دوغلاس ومطالبتك بالعودة إلى زمنك في هذه اللحظة لا تتناسب مع السيناريو المسجل لدى توماس، ولهذا السبب تدخلت. هل تفهم؟"

"لا، لقد فقدتني تمامًا، كاي."

"لقد خشيت ألا تفعل ذلك. دعنا نعبر عن الأمر بهذه الطريقة، بغض النظر عما يحدث في الأيام القليلة القادمة، في هذه اللحظة، ستعود إلى وقتك الخاص مع سييرا وتشيز في غضون سبعة أو عشرة أيام. يجب عليك ذلك، لأنك قد فعلت ذلك بالفعل؛ ولدينا رواية توماس المكتوبة عن هذه الحقيقة كدليل.

"مشكلتنا هي أن توماس لم يدخل في التفاصيل الكافية. فهو يقول فقط إنك عُدت إلى زمنك بعد أن أمضيت هنا حوالي سبعة أو عشرة أيام. إنه غامض بعض الشيء بشأن هذه النقطة؛ فقد تكون أطول من ذلك بكثير. لكنه يذكر بوضوح أنك كنت برفقة سييرا وتشيز. كما يشير إلى أنك تعرضت لبعض اللوم من قبل بعض عامة الناس في زمنك لأنك تعايشت مع المرأتين لبقية حياتك."

"آه، أرى، ما تقوله هو، إذا كانت سيلفيا هي التي ستعود معي، إذن، على الأرجح، توماس لم يكن قد ولد وبالتالي لن يكون قادرًا على تسجيل ذلك، وبالتالي لن تكون قادرًا على إخباري أنه حدث."

"أنت هنا يا جورج. أنت ودوجلاس ستتركان سيلفيا وروز هنا. بالطبع سيكون قرارهما بالبقاء، وأؤكد لك ذلك. توماس مصمم على ذلك. في الوضع الحالي، أنت ودوجلاس ستأخذان ثلاث نساء من وقتنا معكما إلى وقتكما. يجب أن يكون الأمر كذلك، لأنه حدث بالفعل. إذا لم تفعل ذلك، فلن تتمكن من التواجد هنا معي في المقام الأول. ربما لن يكون هناك هنا والآن، على أي حال."

"يا إلهي، ما هذه المسؤولية الكبيرة."

"مسئوليتي يا جورج، وليست مسئوليتك. الآن، إذا سمحت لي، فسأطلب منك ألا تمنع سيلفيا من... أعلم أنك تحبها، لكن دعها تذهب، من فضلك؟ واقض بعض الوقت في التعرف على سييرا وتشيز. من الواضح أنهما يقعان في حبك بسرعة كبيرة، وإلا فلماذا يختاران العودة إلى وقتك معك، إذا لم يكن الأمر كذلك. لديهما كل ما يحتاجان إليه أو قد يرغبان فيه هنا، باستثناءك. بحلول الوقت الذي تغادر فيه، يجب أن تكون قد أخذتهما معك أيضًا، وإلا فلماذا تطلب منهما الذهاب معك؟ وسوف تفعل ذلك. أنت تعرف ذلك الآن، أليس كذلك؟"

حسنًا، آمل أن أفهمك، سيمول..."

"كاي!"

"حسنًا، كاي، لكن يبدو الأمر مألوفًا بعض الشيء بالنسبة لي أن أناديك بهذا."

"يعتقد شعبي أنني الشخص المختار، جورج. أنت تعلم عكس ذلك. أنت تعلم أنني مجرد شخص آخر مكلف بالحفاظ على استمرار هذا المجتمع."

"سيمول. مما قلته لي، أنت الشخص المختار. لقد اختارك سلفك بعناية شديدة، وأنا متأكد من ذلك. وأنا متأكد أيضًا من أنك ستحرصين بنفس القدر على اختيار خليفتك. وأنا حقًا لا أحسدك على وظيفتك، يا امرأة. لماذا امرأة على أي حال، لقد ألمحت إلى أن الرجال غير مؤهلين؟"

"لقد رأيت العالم كما هو الآن يا جورج. أليس الرجال هم من..."

"حسنًا، لا تقل المزيد. لم يكن هناك أي شيء أكثر غباءً على هذا الكوكب من رجل أناني مغرور يعتقد أنه يعرف كل شيء. لا أتذكر أي حرب لم يبدأها رجل متعطش للسلطة."

"كان هناك بعض الأشخاص في تاريخك، جورج، يمكنك التأكد من ذلك. لكننا نتخلص من هذا النوع من العقلية في وقت مبكر جدًا هنا، ولا يصبحون مؤهلين ليصبحوا سيمول."

"لن أسأل كيف."

"شكرًا لك، جورج"، قالت وهي تبتسم لي.

وجدت نفسي أبتسم لتلك المرأة. لست متأكدًا من السبب، ربما بدأت أفهمها، وربما حتى المجتمع الذي تحكمه.

"لكن يا جورج، حتى وإن لم تدرك ذلك، فأنت المسيطر هنا؛ أنت ودوغلاس. وكما نفهم تاريخنا، فإن زوجاتك... حسنًا، يجدن أنهن يستمتعن بأسلوب حياتنا هنا، أكثر من نمط حياتنا في زمنك. أعلم أن هذا محرج لأنه لم يحدث بعد".

"سيمول، أعتقد أنني أفهم كل هذا الجانب من الأشياء.

"حسنًا، إذن. الأمر متروك لك ولدوجلاس، وما إذا كنت ستسمح لزوجتك... هل هذه هي الكلمة الصحيحة؟"

"إنها!"

"نعم حسنًا، إذا سمحت لهم... حسنًا، أن يفعلوا ما يرغبون في فعله في الأيام القليلة القادمة..."

"أعطوهم ما يكفي من الحبل لشنق أنفسهم!"

"أنت تربكني الآن، جورج."

"آسف، هذا مجرد قول من وقتي. يعني هذا تقريبًا السماح لشخص ما بقدر كافٍ من حرية التصرف بحيث تختبر في النهاية مدى استعدادك للسماح له بالذهاب... حسنًا، في النهاية سيذهب بعيدًا لدرجة أنه يدرك أنه لا يستطيع العودة."

"أعتقد أنني أفهمك، أنت تقول أن سيلفيا ستعرف أنها... أحسنت فعلًا وهو ما لا تسمح به قواعد زواجك..."

"لا، ليس كاي بالضبط، أعتقد أن سيلفيا تعتقد أنه لأنها ليست في عصرنا، يمكنها تجاهل عهود زواجها تمامًا. لا، أعتقد أنها ستدرك في النهاية أنني لن أغفر لها هذه التجاوزات وبعد ذلك ستقرر سيلفيا اختيار أسهل طريقة يمكنها إيجادها."

"وهذا يعني البقاء هنا معنا."

"لقد حصلت عليه يا أختي!"

"لن تكون سعيدًا بهذا."

"كاي، لم أكن سعيدًا بأي من هذا. لم أكن هناك منذ حوالي عشر دقائق بعد وصول أدونا إلى الكرة. ولكن كما أخبرتني، كل هذا قد حدث بالفعل، إذن لا يوجد شيء يمكنني فعله حيال ذلك، أليس كذلك؟ أتساءل ما إذا كان هذا مثالاً على تأريخ حقيقي؟"

"ليس لدي أي فكرة يا جورج. ولكن قد يكون وجودك هنا مفارقة. فأنت في حاضرنا، ولكنك في الوقت نفسه جزء من ماضينا. وما تفعله الآن، فعلته بالفعل منذ سنوات عديدة. وكل ما عليك فعله الآن هو إقناع صديقك دوجلاس بفعل ما آمل أن تعتقد أنه الشيء الصحيح".

"لا، كاي. لا أعتقد أن لدي خيارًا. دوغلاس لا يعرف أنه لديه خيار، وأفضل ألا أعطيه خيارًا. حسنًا، ليس أن أطلب منه أن يختار، على أي حال. إنه غاضب لأن روز تفعل ما يفسره على أنه إظهار عدم احترام له. إنه أكثر غضبًا مني حقًا؛ لقد تزوجا منذ أربع سنوات فقط. لقد استنفدت روز كل الحبل الذي تحتاجه، إذا كنت تفهمني. علينا فقط التأكد من أن... هل قلت ميرا؟" أومأ سيمول برأسه، "حسنًا، أنها قريبة عندما يحتاج إلى الراحة. الباقي نتركه للطبيعة."

"وأنت وسييرا وتشيس؟"

"لقد أكدت لي أنهم ليس لديهم أي فكرة أنهم المرأتان اللتان من المفترض أن آخذهما معي."

"بالتأكيد يا جورج. كلهم يعلمون أن سيلفيا وروز من المفترض أن تبقى هنا. لكن قلة قليلة من الناس يدركون أن أي شخص سيعود معك ومع دوجلاس؛ حتى أدونا ليست متأكدة من ذلك. لقد حرص أحد أسلافي على إزالة هذه المعلومات من سجلات التاريخ العام. أهميتك للجميع هنا، هي أنك الجد الأكبر لجين بيمبرتون."

"و ما هي أهميتها بالنسبة لشعبك هنا و الآن؟"

"نحن لا نعرف جورج. لم يخبرنا توماس. كل ما قاله هو أنه في وقت ما في عامك 2058، ستقضي حوالي عام هنا معنا، وستعود إلى وقتها في نفس اللحظة التي غادرته فيها. كما ستكون أنت بالطبع!

"ليس لدينا أي فكرة عن سبب مرور عام، وما الذي تفعله هنا خلال ذلك الوقت، لأن توماس لم يخبرنا بذلك في سجله. ونفترض أنه فعل ذلك لسبب ما. هناك العديد من الأشياء في سجل توماس للأحداث التي لا نفهمها بالكامل بعد.

"على سبيل المثال، يصر على أنه لا ينبغي لك ولدوجلاس على وجه الخصوص أن تكتشفا التاريخ هنا الآن. يعتقد مؤرخونا أن هذا يرجع إلى أن وصولكما إلى هنا ربما كان... حسنًا، يُنظَر إليه باعتباره نوعًا من وصول المنقذ أو شيء من هذا القبيل."

"منقذ من ماذا؟"

"أوه، جورج، لا نعلم. أنت من الوقت الذي كان الناس يؤمنون فيه بهذا النوع من الأشياء."

"نعم، أعتقد أنني فهمت الفكرة. لقد توصل توماس إلى أن شعبك كان ينتظر لقرون حدثًا غير متوقع."

"من المرجح أنك أخبرته بذلك يا جورج. لقد استمر تطوير التحول الزمني بوتيرة سريعة لعدة قرون، وكان علماؤنا يعرفون أنهم لديهم هدف، ولكن لم يكن لديهم موعد نهائي. في الواقع، اعتقد بعضهم أنه مستحيل. ويعتقد آخرون أنه... حسنًا خطير، وأنا متأكد من أنه بعد زيارة جان، سيتم تدمير التكنولوجيا."

"مُدمر!" قلت متفاجئًا.

"نعم، بطبيعة الحال، تم تطوير التحول الزمني فقط لإحضارك أنت وجين إلى هنا. لن يكون هناك سبب لمواصلة التطوير أو البحث بعد تحقيق هذا الهدف. لا توجد أي شذوذات أخرى تشير إلى زيارات أخرى هنا من قبل أشخاص من الماضي في سجلات تاريخنا. علاوة على ذلك، هناك حاجة إلى مرافقنا في أماكن أخرى، ولا يزال هناك الكثير من التطهير الذي يتعين القيام به."

"يمكنك زيارة مستقبلك."

"جورج، هل أنت سعيد بمعرفة أنه بعد عدة مئات من السنين من حياتك، أصبحت مساحة الأرض بأكملها تقريبًا أرضًا قاحلة ملوثة بفعل أحفادك. لقد مرت آلاف السنين، وعلى الرغم من كل جهودنا، لا يزال ثلث مساحة الأرض على الكوكب غير صالح للسكن. نحن نعمل بجد وقد نفوز في النهاية ونكون قادرين على إعادة العالم كله إلى الطبيعة، لكنها معركة طويلة وشاقة.

"الآن، آمل وأثق في أنك ودوجلاس ستفعلان ما تمليه علينا تاريخنا؛ فنحن بين يديك. ولكن عليك أن تعود إليه الآن، فأنا أعتقد أنه بالتأكيد أصبح مشاكسًا بعض الشيء. إذا كنت ترغب في التحدث معي مرة أخرى، فقط أخبر سييرا وسترتب اجتماعًا."

لقد فاجأني سيمول، فاقترب مني وقبلني على الخد. لقد استنتجت أنه سيتم طردي، لذا فقد استجمعت أفضل آدابي الرسمية. حسنًا، لقد اعتقدت أن هذا من حسن السلوك على أي حال.

وقفت، واستدرت لمواجهة سيمول، ومددت يدي وأمسكت بيدها اليمنى بلطف؛ رفعتها قليلاً، وقبلت ظهرها.

"يا جورج، أنا أؤمن بذلك."

"إن مثل هذه اللطفات أصبحت قديمة الطراز وعفا عليها الزمن حتى في زمني، سيمول. لكنها تحتوي على شيء ما، أليس كذلك؟"

"يا إلهي، هل سييرا وتشيس سيقابلان منافسهما فيك؟"

"سيدتي، هذا ما طلبتيه، أعتقد؟"

"شكرًا لك، جورج. إلى أن نلتقي مرة أخرى."

-----

عند عودتي إلى ردهة الطابق الأول، وجدت دوغلاس جالسًا بين ميرا وامرأة أخرى ويبدو متوترًا إلى حد ما.

ترك الأنثيين وأسرع نحوي.

لقد قمت بإرشاده إلى أسفل الدرج، وخرجنا من المبنى، ثم إلى الحديقة بينما كنا نتحدث. لقد قمت بالإشارة إلى ميرا والفتاة الأخرى، وسييرا وتشيز ـ الذين أعتقد أنهم كانوا ينتظروننا في الطابق السفلي ـ بالبقاء بعيدًا عن مسمعنا.

"كيف كان؟" كان السؤال الأول الذي خرج من فم دوج.

"هو، هي، دوغلاس!"

"أنت تمزح"

"لا، العالم كله يحكمه امرأة واحدة. حسنًا، إنها تتخذ كل القرارات الكبرى على حد علمي. ولكن من المؤسف أن أمثال أدونا يبدو أنهم يتدخلون في الأمور في المستقبل."

"حسنًا، هل ستعيدنا إلى زمننا الآن؟"

"لا، دوغلاس، لا يمكنها ذلك. ليس بعد على أي حال."

"لماذا لا تفعل ذلك يا جورج؟ أنت تعلم ما سيحدث لزواجنا إذا لم تفعل ذلك."

"دوغلاس، هل لديك أي فكرة ما هو الكرونوكلازم؟"

"كرونو-ماذا؟"

"إنها نوع من المفارقة، دوج. في حالتنا، إنها مفارقة مرتبطة بالسفر عبر الزمن، أو الإزاحة عبر الزمن على أي حال."

"لذا؟"

"حسنًا، نحن نعيش واحدة من أكثر اللحظات سخونة. نحن في خضم هذه اللحظة، وهناك طريقة رائعة يمكننا من خلالها تغيير ما يحدث. أو ربما يجب أن أقول إنه لا ينبغي لنا أن نحاول ذلك، لأننا لا نملك أي فكرة عن النتيجة التي قد تترتب على ذلك إذا فعلنا ذلك".

"أنا لست معك يا جورج. إلى أين أنت ذاهب بهذا؟"

لقد واصلت شرح الأمر لدوجلاس، سواء أحببنا ذلك أم لا، فقد حدث بالفعل ما كان سيحدث في الأيام القليلة القادمة، وهذه هي المفارقة. وفي النهاية، أعتقد أنه فهم الأمر إلى حد ما.

انتبه، لم أكن مقتنعًا بعد بأنني فهمت نفسي تمامًا، لكنني لم أكن مستعدًا - أو ربما شجاعًا بما يكفي - لمحاولة تغيير ما أخبرني سيمول أنه سيحدث.

ثم حاولت أن أشرح له، أنه... حسنًا، إذا نسيت زوجاتنا عهودهن وتخطين الحدود فإنهن قد فعلن ذلك بالفعل، منذ آلاف السنين؛ لذا لم يكن هناك أي معنى في أن نصبح أنا أو دوغلاس في موقف سيء بسبب هذا الأمر.

نعم، أعلم ذلك؛ لكنه لا يزال لا يبدو مقنعا بالنسبة لي أيضا.

كان دوج يجد صعوبة أكبر في ابتلاع تلك الحبة. أعتقد أنه كان يعتقد أنني أطلب منه تجاهل سلوك روز في البداية. ولكن عندما ذكّرته بأن الخيانة الزوجية لعبة يمكن لأي شخص أن يلعبها وأخبرته أن التسامح ليس بالضرورة جزءًا من المعادلة، تغير تعبير وجهه.

"هل تحاول أن تخبرني...؟" بدأ يسأل.

"دوجلاس، أنا لا أحاول أن أقترح عليك أي شيء. أنا فقط أقول إن الشريعة اليهودية تنص على مبدأ "العين بالعين"، أليس كذلك؟ عليك أن تفعل ما يمليه عليك ضميرك. أنا متأكد من أن هذا ما سأفعله!"

"أنت تعلم أن زوجاتنا سوف يخونوننا بالتأكيد، أليس كذلك؟" سأل دوج أخيرًا.

"لا، لا أعرف ماذا يفعلون في هذا الصدد، دوغلاس. لكنني أعلم أننا يجب أن نسمح لأفعالهم أن تملي علينا ما نفعله على مدار الأيام القليلة القادمة. والآن، أفكر في أن الحفل الموسيقي، أو الحفل الموسيقي، أو أيًا كان ما يُفترض أن يكون، الذي أخبرنا عنه مرافقونا الليلة الماضية، قد يكون مكانًا جيدًا لنقضيه هذه الأمسية. مع بعض الرفقة اللطيفة بالطبع.



أبدى دوجلاس استياءه وذكرني... حسنًا، لقد لعبنا في مركز الترفيه أو الراديو أو أيًا كان خارج مسكننا، ولنقل إن فكرة هؤلاء الأشخاص عن الموسيقى الجيدة لم تكن فكرتنا. ولكن من ناحية أخرى، لم أكن أبدًا من محبي الموسيقى الكلاسيكية في عصرنا. كنت أتخيل أنني سأتمكن من الجلوس لمدة ساعتين... لا، دعنا نترك هذا الأمر عند هذا الحد، أليس كذلك؟

بالطبع، تحدثت أنا ودوج (ومشينا) لفترة أطول من ذلك بكثير، ومرة أخرى أنا فقط ألمس السطح هنا لأعطيكم جوهر كيف سارت محادثتنا.

بعد أن تجولنا في دائرة كبيرة في الحديقة، عدنا أخيرًا إلى الساحة الأمامية حيث كانت سييرا وتشيز وميرا والشابة الأخرى في انتظارنا. كنت لا أزال متعطشة للمعلومات وقررت أنني على الأرجح سأتمكن من انتزاعها من تشيز أكثر من أي شخص آخر.

"تشيز!" صرخت عندما اقتربنا، "لقد قصرت معك كثيرًا في وقت سابق، وأحتاج إلى الاعتذار لك وتعويضك. لقد قيل لنا أن هناك حفلًا موسيقيًا هذا المساء، هل يمكنك من فضلك أن تشرفني بمرافقتنا إليه؟"

يجب أن أعترف أن تشيز بدت مندهشة إلى حد ما من الدعوة، وسييرا... حسنًا، لقد رأينا جميعًا أنثى تم إخراج أنفها من المفصل؛ يا إلهي كم بدت غيورة!

"أوه، أنت مرحب بك أيضًا، سييرا،" أضفت، على أمل أنها لن تقبل الدعوة.

أعتقد أن سييرا شعرت بالرفض ـ كما تشعر بعض النساء ـ فرفضت دعوتي، موضحة أن لديها ارتباطاً سابقاً في المساء. وأعلمني التعبير على وجه تشيز أن خطيبي المحتمل قد أخبرني للتو بكذبة صغيرة.

"أوه، ميرا، ماذا عنك؟ كان دوجلاس قصيرًا بعض الشيء معك اليوم. ما هو جدولك لهذا المساء؟"

لست متأكدًا من الشخص الذي فوجئ بهذا الطلب أكثر، ميرا أم دوجلاس. على أية حال، بعد لحظة من التردد، قالت ميرا إنها ستكون سعيدة بالحضور.

سافرت أنا ودوجلاس إلى مسكننا بمفردنا. باستثناء الدميتين الصفراوين الجالستين في مؤخرة عربة الجولف. لكنهما كانا بعيدين بما يكفي لعدم سماعنا إذا حافظنا على أصواتنا منخفضة.

"يسوع، ماذا ستقول الفتيات عن هذين الشخصين اللذين سيرافقاننا هذا المساء؟"

"إذا كنت تقصد بالفتيات سيلفيا وروز، دوغلاس؟ فأنا أخشى بشدة ألا تأتيا معنا هذا المساء. وأظن أنهما ستعودان إلى المنزل وتخبرانا أن لديهما خططًا بديلة؛ والتي قد تشملنا أو لا تشملك. ولكننا بحاجة إلى معرفة من الذي يتولى القيادة هنا. ولنضع الأمر على المحك ونكتشف ما إذا كانتا ستختاران الذهاب معنا إلى الحفل، أو الذهاب مع أي شخص دعاهما إلى مكان آخر. ونحن بحاجة إلى معرفة إلى أي مدى تنويان استغلال حظوظهما".

"ولكن إذا..."

"نعم، ثم سنخبرهم أنه يمكن لشخصين أن يلعبا هذه اللعبة. ولكن أولاً... أود أن أخبر سيلفيا أنها تجاوزت الحد الذي أعتبره سلوكًا معقولًا بالنسبة لامرأة متزوجة. أو أي شخص يعتقد أنها ستظل زوجتي، على أي حال!

"يا إلهي، لقد كانت الأمور سيئة للغاية الليلة الماضية، لقد اختفوا مع هؤلاء الحمقى طوال اليوم دون أن يقولوا أي شيء. لا يا صديقي، لن تدوس أي امرأة على كبريائي بهذه الطريقة، وتظل زوجتي."

لم يرد دوغلاس، وظل صامتًا للغاية وحدق في يديه لبقية الرحلة.

أما أنا، فقد وجدت نفسي أومئ برأسي بأدب للعديد من الأشخاص الذين يرتدون ملابس أرجوانية طوال معظم الرحلة.


محطة ترميني كابيتولوس الثالثة







الفصل الرابع



تيمبوس فرانجيت


بقلم دينهام فوريست، كاتب تحت اسم Misnomer Jones


تيمبوس فرانجيت، كابيتولوس الرابع


قفزت سيلفيا وروز إلى المنزل الصغير - أو أياً كان ما تحبون تسميته - بعد الساعة الخامسة بقليل، وكأنهما لا يهمهما شيء في العالم. وتبعهما إنسانا نياندرتال المبتسمان اللذان أطلقتا عليهما اسم "وين" و"مول".

لقد اعتاد دوجلاس وأنا على الإشارة إلى بعضنا البعض بـ "أحمق" و"أحمق". حسنًا، لم أكن لأتخيل أبدًا أن الاختلاف بين اللغة الإنجليزية الأمريكية واللغة الإنجليزية الحقيقية سيكون مفيدًا إلى هذا الحد.

على أية حال، سيطر الغضب على دوجلاس، واضطررت أنا واثنان من حراس الأمن ذوي القمصان الصفراء إلى الفصل بينهما. كنت أمسك بدوجلاس قدر استطاعتي، وكان الحراس ذوو القمصان الصفراء يقيدون الرجل الذي أطلقت عليه الفتاتان اسم وين، قبل أن يقيدوه خارجًا.

الرجل الآخر، مول أو أيًا كان اسمه، أدخل نفسه بشجاعة بين المرأتين والمشاجرة ثم فعل... حسنًا، لم يفعل أي شيء في الواقع، لكنه وقف هناك بتعبير غير مبال على وجهه، وفمه مفتوحًا.

علي أن أقول إنه على الرغم من حجمه الكبير ولياقته البدنية الواضحة، لم يقدم وين أداءً جيدًا ضد دوج، على الرغم من أن وين كان له اليد العليا. لا أعرف ما إذا كان وين يتعامل بلطف مع دوج، أو أنه لم يكن معتادًا على القتال بالأيدي. أياً كان الأمر، فقد تبع مول زميله إلى الخارج بسرعة بمجرد استعادة بعض اللياقة.

لكن دوغلاس لم يكن قد تمكن من السيطرة على مشاعره تمامًا، وبمجرد أن أصبحنا بمفردنا، هاجم روز - لفظيًا. التي طابقته كلمة بكلمة وأعطته أفضل ما لديها. لا تسألني بالضبط ماذا قالا لبعضهما البعض لأنه مع صراخهما بأعلى صوتهما، لم أستطع سماعهما بالضبط.

لا، لم أفقد هدوئي تجاه سيلفيا على الفور. ورغم أنني لم أكن معجبة بالفكرة، إلا أنني أعتقد أنني تقبلت حتمية حدوث ذلك. لأنني كنت أعلم أن ذلك قد حدث بالفعل ـ في تاريخ شعب سيمول على الأقل ـ وبحلول ذلك الوقت من حياتي كنت قد تجاوزت النقطة التي أستطيع عندها أن أبكي على اللبن المسكوب.

لقد وقفت هناك دون أن أتكلم، وأنا أنظر إلى سيلفيا بنظرة غاضبة. لقد بدت متوترة في البداية إلى أن اتخذت روز موقفًا أكثر تشددًا في جدالها مع دوج، ثم بدأت سيلفيا تبدو أكثر عدوانية.

ولكن بعد ذلك، عندما نفدت قوة سوجيت في النهاية، هاجمتني سيلفيا واشتكت من أنني أحرجتها أمام الجميع. وهذا أدى حتماً إلى انتقامي.

"كيف أحرجتك يا سيلفيا؟ لم أذهب في نزهة مع شاب في نصف عمري دون أن أقول له كلمة، وأترك زوجي ورائي."

حسنًا، هذا مبالغة كاملة، لا بد أن هؤلاء الرجال كانوا في منتصف العشرينات أو أواخرها وكانت سيلفيا في الثانية والثلاثين من عمرها فقط؛ ولكن في الحقيقة، كنت أحاول إثبات وجهة نظري.

"جورج، لم يكن هذا يعني شيئًا. الأمور مختلفة هنا؛ لا يتزوج الرجال والنساء كما نفعل في وطننا".

"لا، لا، سيلفيا! لكن هذا ليس سببًا لنسيان أنك متزوجة مني. في الوقت الحالي على أي حال، بالطريقة التي تسيرين بها، لا أستطيع أن أتصور أننا سنظل متزوجين لفترة طويلة بعد أن نعود إلى زمننا مرة أخرى."

"أوه، هذا سخيف يا جورج. أنتم يا شباب تأخذون هذا الأمر على محمل الجد. في غضون أيام قليلة، سينقلنا رجال أدونا إلى المنزل وسنضحك على هذا الأمر معًا."

"إذا كنت تفكرين في هذا الأمر يا سيلفيا، فلديك فكرة أخرى. الآن إذا لم تمانعي، سأستحم، ثم من الأفضل أن نتناول الطعام. سنذهب إلى حفلة موسيقية الليلة."

"لا، لا توجد حفلة موسيقية. أخبرنا الأولاد أن لديهم حلبة للتزلج على الجليد في إحدى القباب. سيأخذوننا..."

"سيلفيا، سأذهب إلى حفلة موسيقية، وإذا كان لديك أي قدر من العقل، فسوف تأتي معي."

"لا، جورج، موسيقاهم تافهة، لا أحبها على أية حال. لماذا لا تأتي للتزلج على الجليد معنا؟"

"لا بد أنك تمزح، هل أوافق على أن أرافقك، مع ذلك الرجل الغريب الذي يشم مثل الكلبة التي تتأجج؟ كم من الوقت تعتقدين أنه سيمضي قبل أن أمحو تلك الابتسامة الساخرة من على وجهه إلى الأبد؟ سيلفيا، ربما لا تدركين مدى غضبي من الطريقة التي تتصرفين بها مع هؤلاء الأوغاد، لكنني متأكدة تمامًا أنه يدرك ذلك. سأذهب إلى الحفلة الموسيقية، إما أن تأتي معي أو لا تأتي. بصراحة، لم أعد أكترث".

كانت وجبة العشاء التي تناولناها نحن الأربعة فقط ـ مع مرافقينا اللذين حاولا الابتعاد عن الطريق، على حد تصوري ـ حدثاً كئيباً إلى حد ما. لا أعتقد أن أياً منا قال أكثر من كلمتين أثناء تناول الوجبة بأكملها.

ولكن لا بد أن سيلفيا كانت تفكر في الأمر، لأنها فجأة بعد تناول الوجبة بدأت تغير موقفها إلى موقف أكثر تصالحية. وأعترف أنها لم تستطع فعل ذلك إلا لأنني ـ ربما يقول البعض إن هذا التصرف كان تصرفاً طفولياً ـ تحولت إلى وضعية غبية. فقد رفضت الرد أو الرد بأي شكل من الأشكال عندما تحدثت إلي. هيا يا رفاق، لقد لعب زوجنا هذه الورقة معاً مرة واحدة على الأقل في حياتنا؛ وأردت أن أرى كيف ستتفاعل سيلفيا مع هذا التصرف.

من الغريب جدًا، كما اعتقدت، أن سيلفيا كانت تعتقد أنني... حسنًا، عندما يحين الوقت، سأستسلم وأذهب للتزلج على الجليد معها وروز وأصدقائهما الجدد. لا أستطيع إلا أن أفترض أنها وروز اعتقدتا أن دوجلاس سيفعل الشيء نفسه. لقد كان استنتاجًا غريبًا للغاية بالنسبة لهما، بعد نوبة الغضب العنيفة التي أصابت دوجلاس في وقت سابق، كما اعتقدت.

ولكنني لم أزعم قط أنني قادر على فهم كيفية عمل العقل الأنثوي. وأعلم أن ذهابي إلى حلبة التزلج على الجليد كان ليعني في الواقع الاستسلام الكامل لمبادئنا. وكنت أدرك أيضاً أنني ـ باستثناء منعها جسدياً ـ لا أستطيع أن أفعل شيئاً لمنع سيلفيا من التزلج مع هؤلاء الأغبياء، إذا اختارت ذلك.

وأعتقد أن حقيقة اختياري أنا ودوج لارتداء التوجا كانت السبب وراء معرفة الفتاتين بالمكان الذي سنذهب إليه، تماماً كما كان اختيارهما لتلك السراويل الضيقة والفساتين القصيرة سبباً في إبلاغ دوج وأنا بقرارهما.

ومع ذلك، كان الصدمة واضحة على وجوه سيلفيا وروز عندما وصل تشيس وميرا في عربة الجولف مرة أخرى ليأخذونا.

"هل كان لديك الجرأة لإلقاء محاضرة عليّ بشأن الذهاب للتزلج على الجليد مع مول ووين، عندما كنت تنوي التسكع مع تلك الفتيات الصغيرات هذا المساء؟" سألت سيلفيا.

"سيلفيا، لقد دعوت تشيز وميرا ليأتيا معنا، أنت وأنا، إلى الحفلة الليلة. أنت من قررت الذهاب إلى مكان آخر دون استشارتي. الآن لديك خيار، الحفلة... أو الرحيل مع حبيبك. بصراحة بعد سلوكك اليوم، لا أكترث إلى أين تذهبين!"

كانت هناك لحظات كنت متأكدًا فيها من أن سيلفيا كانت في حيرة من أمرها. ولكن بعد ذلك تغير تعبير وجهها. أستطيع أن أقول إن نظرة الحزن والتفهم كانت تملأ وجهها أكثر من أي شيء آخر. أعتقد حقًا أن هذه كانت اللحظة التي أدركت فيها سيلفيا أنها ربما استنفدت صبري بالفعل.

"جورج، أنا آسفة. أعتقد أنني يجب أن أذهب للتزلج على الجليد مع روز، أليس كذلك؟" قالت فجأة.

"سيلفيا، لقد أخبرتك، أنا لا أهتم بما تفعلينه، من الآن فصاعدًا!"

"أنا آسفة، جورج." قالت. ثم انفجرت في البكاء وركضت عائدة إلى المبنى.

"هل ترغب في إلغاء الموعد هذا المساء؟" سألتني تشيس بينما صعدت إلى المقعد بجوار دوجلاس وخلفها وخلف ميرا.

"لا، تشيس، لقد فات الأوان لإلغاء أي شيء. لقد مر بضعة آلاف من السنين، لقد فات الأوان بالفعل!"

أنا متأكد من أن دوجلاس وروز تبادلا بعض الكلمات، ولكنني لا أعرف حتى يومنا هذا ما دار بينهما قبل مغادرتنا لحضور الحفل في ذلك المساء. ولأكون صادقة، أعتقد أن زواج روز ودوجلاس انهار في نفس اللحظة التي انهار فيها زواجي بالفعل؛ عندما اختارت زوجاتنا أن يختفين في ذلك الصباح. كل ما حدث بعد ذلك لم يكن في الحقيقة سوى عواقب وخيمة، أو جمرًا محترقًا.

كان الحفل... حسنًا، مروعًا. كنت أتمنى حقًا أن أتمكن من التزلج على الجليد مع سيلفيا. انظر، كانت آلاتهم الموسيقية بدائية، لا تشبه الآلات التي اعتدنا عليها. ويجب أن تسمع صوت الصراخ الصادر منهم حتى تصدقه. ولن أذكر حتى المغنية.

ولكن دوجلاس وأنا تركنا بصمتنا، وقيل لي إننا بدأنا اتجاهاً جديداً. فعندما انتهى التعذيب أخيراً، ومن باب الاحترام وحسن الخلق، وقفنا أنا ودوجلاس بينما انضممنا إلى التصفيق. ولقد أدركنا ببعض الحرج أن هذا التصرف كان سلوكاً غير معتاد في مجتمعهم.

ولكن لأن تشيز ـ التي كانت ترتدي زياً أرجوانياً كما كانت ـ اتبعت مثالنا، فقد وقف الناس القريبون منا أيضاً؛ من باب الاحترام على ما أعتقد. وحين تلاشى التصفيق، كان الجميع في قاعة الحفل واقفين. ومنذ ذلك الحين، علمت أن هذا يُسمى الآن "تصفيق الزوار" وأصبح إجراءً قياسياً.

بعد الحفل، اقترح تشيز أن نذهب إلى أحد المطاعم العديدة في القبة الكبيرة. لن أسميها مطاعم لأنها لم تكن كذلك، على الأقل كما نعرفها. لم أر قط أي أموال يتم تبادلها أو حتى توقيع أوراق، ولم يتم عرض أسعار أي شيء على الإطلاق. نعم، كان هناك نادلون ونادلات، لكنهم غالبًا ما كانوا يجلسون وينضمون إلى الزبائن. وكانت ميرا هي التي أخذت طلبنا وذهبت للحصول على طعامنا وشرابنا. لكنها عادت مع امرأة أخرى تحمل بعضًا منه. سأضيف أنني ودوج لم نختار أي شيء في الواقع لأننا ما زلنا لا نفهم ما هو أي شيء.

لقد سألنا إن كان هناك أي نبيذ، وقد وصل بكميات وفيرة. أخشى أن يكون ذلك بسبب أن الفتاتين كانتا على علم بكمية النبيذ التي يمكننا أنا ودوجلاس تخزينها عندما نختار ذلك.

-----

"هل يمكننا أن نسير لبعض الوقت؟" قلت لتشيز بعد أن غادرنا مطعم الطعام.

"كما تريد"، أجابت وهي تضع ذراعها بين ذراعي عندما عرضتها عليها.

تبعنا دوغلاس وميرا، لكنهما سرعان ما تراجعا خلفنا. وأود أن أضيف أن عربة الجولف التي كانت تحمل قميصين أصفرين كانت تتبعنا على مسافة بعيدة. ومع ذلك، كنت أتجاهل هؤلاء الرجال بحلول ذلك الوقت. فقد كان لدي أشياء أخرى في ذهني.

"تشيز، قلت هذا الصباح شيئًا حيرني، أتساءل عما إذا كان بإمكانك توضيحه في ذهني؟"

"إذا استطعت، فسأكون سعيدًا بذلك، جورج. ماذا قلت؟"

"حسنًا، لقد قلت أنك كنت تتصرف كمرافق لسييرا في العشاء الليلة الماضية."

"نعم هذا صحيح، أنا دائمًا أرافق سييرا؛ نحن صديقتان مقربتان."

"ولكن لماذا تحتاج إلى مرافق، فكرت بحرية... حسنًا، اعتقدت أنكم لديكم موقف متساهل تجاه... التآخي بين الجنسين."

"نعم، هذا صحيح، لكن بعض الإناث... حسنًا، لا يمكنهن الانخراط عاطفيًا بشكل مفرط، إذا كنت تفهم ما أقول. أو ربما يجب أن أقول، إذا فعلن ذلك، فمن المهم أن يسمع سيمول عن ذلك."

"لماذا هذا؟ هل هو شيء خاص بالطبقة؟"

"أوه لا، لا توجد طبقات اجتماعية هنا."

"أوه، هيا يا تشيز، لا تحاول أن تطعمني هذا الكلام. ما هو سر كل هذه الألوان المختلفة التي ترتدينها، إن لم يكن هذا بسبب التمييز الطبقي؟"

"خدمة المجتمع، جورج. في زمنك، كما أفهم؛ كنت تقدر الثروة. وكانت ثروتك الشخصية تملي مكانتك الاجتماعية. هنا، نقدر خدمة المجتمع. أنا ممرضة، وسييرا معلمة مدرسة. إنها معلمة مدرسة جيدة جدًا ومخلصة، وأنا ممرضة مدربة تدريبًا عاليًا. مقابل التفاني الذي نبذله في عملنا اليومي، نكافأ بمكانة داخل المجتمع. لا تعني الممتلكات شيئًا هنا، جورج."

"فلماذا إذن لدى سيمول أي اهتمام بالحياة الاجتماعية لسييرا؟"

"حسنًا، من الصعب شرح ذلك قليلًا. لكن بعض الإناث يتم اختيارهن... حسنًا، يتم اختيارهن كشخصيات سيمول محتملة للمستقبل. وللوفاء بهذا المنصب، يجب أن يكن مختلفات قليلًا عن أي شخص آخر. ما زلنا نقع في الحب في عصرنا، جورج. ومن الممكن أن يكون شخص ما... يا إلهي، ما اسم ذلك؟ أتمنى لو كنت معلمة مدرسة، ربما كنت لأعرف ذلك حينها. هل هذه هي الكلمة التي أبحث عنها؟ سيمول لديها وظيفة صعبة للغاية. يجب أن تكون قوية ولا يتأثر بها أي شخص بسهولة في قراراتها."

"يا إلهي، أرى أن وظيفتك كممرضة هي تحليل سييرا نفسياً، بهدوء."

"إنها صديقتي جورج، ولم أستطع تحليلها نفسيًا... رغم أنني أعتقد أنني أستطيع تحليلها نفسيًا دون قصد؛ فنحن صديقتان مقربتان للغاية. في الواقع، كانت سييرا لتفضل عدم ترشيحها. لا أحد يتطلع إلى أن يتم اختياره لتولي دور سيمول، جورج. إنها الوظيفة الأكثر وحدة في العالم. إنها تتطلب قدرًا كبيرًا من المسؤولية، وتتطلب الكثير من الجهد".

"وأما أدونا، وكل هؤلاء الناس الذين يرتدون الزي الأصفر، فماذا يُسمح لك أن تخبرني عنهم؟"

"أي شيء تريد معرفته. الملابس الصفراء تدل على أنك تفعل أي شيء... بناءً على طلب مباشر من سيمول، أو باسمه، إذا كان ذلك منطقيًا. لا يعطي سيمول الأفراد أوامر بشكل مباشر. وبالطبع هم مكلفون بالحفاظ على السلام. هناك بعض الخلافات في مجتمعنا. بعض أعضاء مجتمعنا... حسنًا، يلعبون بمشاعر الآخرين. مما شهدته سابقًا، لا يبدو أن هذه سمة حصرية لعصرنا."

"حسنًا، كما أخبرتك بالأمس، لدينا مجتمع قائم على الزواج الأحادي، ومن الناحية النظرية نستمر في الزواج مدى الحياة، وهي المؤسسة التي نطلق عليها بشكل فضفاض اسم الزواج. ومن المؤسف أن هذا لا يحدث في كثير من الأحيان".

"لماذا فضفاضة؟"

حسنًا، الروابط التي تربط الناس ببعضهم البعض، لا تبدو قوية كما كانت في وقت ما.

"يجب أن أعترف أن هذه الفكرة تبدو ساحرة. هل هناك شخص واحد يمكنك الارتباط به عاطفيًا والبقاء معه... إلى الأبد؟"

"هذه هي النظرية، تشيس. لكن الأمر لا ينجح دائمًا بهذه الطريقة، كما رأيت سابقًا. الطريقة الوحيدة التي قد تنجح بها هي إذا كنت على استعداد للتخلي عن كل الآخرين."

"التخلي؟"

"لا ترتبط عاطفياً... أو غير ذلك، بأي شخص آخر، تشيس."

"خلاف ذلك؟"

"الجنس، تشيس، لا يجب عليك..."

"أوه نعم. غالبًا ما يؤدي الانخراط الجنسي إلى انخراط عاطفي، وهذا من شأنه... بالطبع، أليس كذلك؟ معك ومع سيلفيا.

"لكن أخبرني يا جورج، ماذا يحدث إذا أصبحت متورطًا عاطفيًا مع شخص متورط عاطفيًا بالفعل... حسنًا، مع شخص آخر؟"

"يا إلهي، الرجل النبيل يتجنب تمامًا زوجة رجل آخر. انتبه، ليس كل رجل نبيل حتى في وقتي."

"لا، ليست زوجة شخص آخر، على افتراض أنك... ماذا تسمي ذلك، وقعت في حب أنثى مرتبطة عاطفياً بأنثى أخرى."

"جنسيا؟"

"لا، ليس جنسيًا؛ فقط قريب جدًا، عاطفيًا."

"آه، مثل الأخوات، لا مشكلة هنا! حسنًا، عادةً لا توجد مشكلة. تمتلك معظم الزوجات أفضل صديقة يمكنهن مناقشتها والتذمر بشأن أزواجهن. مثل سيلفيا وروز، صديقتان حميمتان، تذهبان للتسوق معًا وكل شيء. بشرط أن تتوقف الأمور عند المستوى العاطفي ولا تصبح... انظر حقًا إنه نوع من الكبرياء، عندما يتزوج الزوجان، من المفترض أن يسلما عقولهما وأرواحهما وأجسادهما لبعضهما البعض، ومن الناحية النظرية لا يجب أن يقف أي شخص آخر بينهما جسديًا أو عقليًا... حسنًا، أنا متأكد من أنك فهمت الفكرة."

قالت تشيز بنبرة خيبة أمل: "أوه"، ثم صمتت لفترة طويلة جدًا.

-----

لا يعلم إلا **** متى عدنا أنا ودوج إلى مسكننا تلك الليلة، ولكن لم نجد أي أثر لزوجاتنا. ولم نجد أي أثر لهما عندما ظهرت ميرا مرة أخرى، بعد أن تناولنا أنا ودوج الإفطار في صباح اليوم التالي. كانت ميرا ودوجلاس يتبادلان القبلات. كان الأمر محرجًا حقًا. ولكن بعد ذلك اختفيا معًا في مكان ما.

لم أر أيًا منهما مرة أخرى خلال الأيام القليلة التالية. ولكن ذلك كان بسبب عدم عودتي إلى مسكننا خلال تلك الفترة بنفسي.

لم يمض وقت طويل قبل أن يظهر أدونا، وقد بذل قصارى جهده... حسنًا، من الواضح أن هذا الوغد المسكين قد أرسله شخص ما ليؤنسني؛ كنت أشك في أن سيمول هو من فعل ذلك، لكنني لم أكن متأكدًا. لكن أدونا لم يكن يتمتع حقًا بالمهارات اللازمة للتعامل مع مثل هذا النوع من الأمور.

بدا أدونا سعيدًا عندما تلقى رسالة على جهاز الاتصال الخاص به. ثم دعاني بابتسامة إلى القيام بنفس الرحلة البحرية على نهر التيمز التي قامت بها سيلفيا وروز في اليوم السابق. حسنًا، في ذلك الوقت كنت أعتقد أنها ستكون نفس الرحلة البحرية.

لم أستطع أن أفكر في سبب لرفض العرض، ووافقت على الفور. ثم استمتعت بمشاهدة أدونا وهو يقفز نحوه، بينما كانت يد شخص مجهول يحركه ـ على الأرجح سيمول ـ تسحب خيوط العرض. وكان يدير رأسه بعيداً عني عندما يتحدث في جهاز الاتصال الخاص به محاولاً التأكد من أنني لن أسمع ما يقوله. لا، لم أسمعه على أي حال، ولكن السبب الأساسي وراء ذلك كان أنني لم أكن أهتم بمحاولة الاستماع إليه.

وبعد قليل وصلت نسخة صغيرة الحجم من عربات الجولف ذات المقعدين، وسرعان ما نقلتنا من القبة إلى الغابة. لم يكن هناك طريق، وكانت المركبة تتنقل بين الأشجار بسرعة فائقة. أنا متأكد من أن المرء سوف يعتاد على ذلك، لكنني وجدت نفسي أحاول العثور على حزام أمان من نوع ما. وأكد لي أدونا أن المركبة لم تصطدم أبدًا بالأشجار أو بأي مركبة أخرى مماثلة.

"أوه نعم، لقد قالوا إن السفينة تايتانيك لن تغرق، أليس كذلك؟" كانت هذه هي الأفكار التي دارت في ذهني. لكنني لم أعبر عن هذه الأفكار لأدونا؛ فهو ليس من النوع الذي يفهم ما أقول.

وبعد فترة وجيزة تباطأت الأمور عندما اقتربنا من مجموعة من السفن المماثلة - ولكن بأحجام مختلفة، بعضها يحتوي على ما يصل إلى ثلاثين أو أربعين شخصًا كما تصورت، مثل حافلات الترولي الخاصة برياضة الجولف - ينتظرون في الطابور لتفريغ حمولتهم البشرية على متن مركب ترفيهي كبير.

ولكن مركبتنا لم تنضم إلى مؤخرة الطابور، بل شقت طريقها بين الأشجار على جانب واحد وعندما وصلت إلى ضفة النهر، انطلقت مباشرة فوق الماء. كان الأمر محيرًا للغاية، عندما لم تكن تتوقعه.

ولكن سرعان ما رأيت مركبًا صغيرًا يرقد على ضفة النهر خلف المركب الأكبر. توقفت مركبتنا بجوار المركب الأصغر حتى يتسنى لي ولأدونا الصعود على متن المركب حرفيًا.

كانت السفينة الأصغر بلا شك نوعًا من اليخوت الخاصة. في حين لم يكن هناك شك في أن السفينة الأكبر كانت من نوع اليخوت السياحية الترفيهية. ربما كانت نفس السفينة التي كانت سيلفيا وروز على متنها في اليوم السابق لأنهما قالتا إن هناك أشخاصًا آخرين على متنها. لا، لا أعتقد أن سيلفيا كانت لتكذب بشأن ذلك. كانت سيلفيا لديها عيوبها، لكنها لم تكذب بشأن أي شيء.

نظرت إلى أدونا في عينيه ورفعت حاجبي. بدا وكأنه يعرف غريزيًا ما أسأله.

"لا أحتاج أن أخبرك من هم، إنهم ينتظرونك في الطابق العلوي"، قال، ثم عاد على الفور إلى عربة الجولف التي حملته بعيدًا.

يبدو من السخافة أن نسميها عربة جولف، في حين أنها كانت تحوم على ارتفاع خمسة أقدام فوق مياه نهر التيمز، ولكن ماذا يمكنني أن أسميها غير ذلك؟

لقد حددت مكانًا للمرافقين وصعدت إلى الطابق العلوي، حيث وجدت سييرا وتشيز مستلقين على كراسي التشمس، وهما يرتديان ملابس خفيفة للغاية. ولسبب ما، كان رد فعلي الغريزي هو الالتفات بعيدًا، ليس حتى لا أتمكن من رؤية جسديهما العاريين تقريبًا، بل لأتأكد من هوية الشخص الذي كان يحدق فيهما من القارب الأكبر حجمًا. ولدهشتي، كانت الطوابق العلوية من القارب الكبير ــ الذي كان يتراجع بسرعة كبيرة بحلول ذلك الوقت ــ خالية من الناس.

عندما التفت إلى الفتاتين، كانتا تجلسان وتنظران إليّ بتعبيرات مرتبكة على وجوههما.

"يبدو أنك متفاجئ لرؤيتي" قلت.

"نحن، أم... لم يكن لدينا أي فكرة بأنك ستكون على متن مركب سيمول اليوم أيضًا"، أجاب تشيس.

"لم أكن أعلم أنني سأكون هنا بنفسي، حتى قبل حوالي عشر دقائق. هل سيمول على متن الطائرة؟"

"نعم، جورج. هل يمكنني أن أقضي بعض الوقت معك بمفردي من فضلك؟" قال صوت سيمول من خلفي، مما جعلني أقفز من جلدي تقريبًا،

لاحظت أن سييرا وتشيز حاولا إخفاء حقيقة أنهما وجدا رد فعلي على صوت سيمول مضحكا.

لقد سبقت سيمول سؤالي التالي. "أظل بعيدة عن الأنظار عندما يقترب قارب آخر"، تابعت عندما استدرت لأواجهها، "وإلا فإن جميع الحاضرين في الحفلة سيشعرون بأنهم مضطرون إلى الاعتراف رسميًا بوجودي. الآن، من هذا الطريق من فضلك، جورج؟"



تبعت سيمول إلى صالة مغلقة في مؤخرة القارب ذات نوافذ مظلمة، من الواضح أنها كانت تختبئ فيها بعيدًا عن أنظار رعيتها.

"من ما قاله لي تشيس، أنت وسيلفيا... حسنًا."

"أنت على حق يا سيمول. يبدو أن التاريخ كما تعرفه يسير كما تريد أنت أيضًا."

"جورج، أنا آسفة حقًا. لكن تشيز أخبرتني أنها تخشى أن تحدث مشكلة. أوه، لا، إنها لا تعرف ما هو متوقع، لقد كانت تحكي مشاكلها لمرشدها هذا الصباح."

"آسف؟"

"تشيز معجبة بك يا جورج. تقول إنك لا تشبه أي شخص قابلته من قبل."

"أوه، بهذه السرعة؟"

"نعم، وتشيز يفهم غضبك وخيبة أملك بسبب سلوك سيلفيا، أكثر مما تعتقد."

"هذا يفاجئني."

"لقد اعتقدت أن هذا قد يحدث. لكن السبب وراء تفهمها لهذا الأمر هو... حسنًا، إنها تشعر بحب كبير تجاه سييرا، كما تشعر سييرا تجاه تشيز. إن المرأتين تربطهما علاقة عاطفية أكثر من ذلك. لكن يبدو أن تشيز تعتقد أن هذه العلاقة قد تشكل عقبة أمام تكوين علاقة مع أي منهما. انتبه، فهي لم تعبر لي عن هذه المخاوف على وجه التحديد."

"أوه، إذن هذا ما كانت تتحدث عنه الليلة الماضية. كانت تشيز تطرح بعض الأسئلة الاستقصائية، وأخشى أنني كنت أبالغ قليلاً وربما لم أفسرها كما كان ينبغي لي أن أفعل. نعم، هناك محظورات معينة وكانت دائمًا تتعلق بالعلاقات بين نفس الجنس في وقتي. حتى هذه اللحظة لم تخطر ببالي أبدًا فكرة أن أكون مع أنثى... متورطة عاطفيًا مع أنثى أخرى.

"على أية حال، أعلم أنك أخبرتني أن كليهما سيعودان معي ولكن... حسنًا، كنت أفترض أن سييرا ستكون... يا إلهي، ماذا تسميها؟ الأولى..."

"حسنًا، جورج. أود أن أقول إنه "إذا" كانت علاقتك بكليهما ستنجح، فعليك أن تفهم أنه لا يمكن أن يكون هناك أول أو ثانٍ في عقلك. آسف، لا، في قلبك؛ إنه قلبك الذي يقول الناس عنه إنه يرشدك عاطفيًا، أليس كذلك؟"

"أنت على حق يا كاي، ولكنني كنت أعتقد أنني سأقع في حب سييرا أولاً، ولكن الليلة الماضية..."

"لقد وجدت نفسك مرتبطًا عاطفيًا ... ربما حتى تقع في حب تشيس."

"حسنًا، نعم، أعتقد أنني فعلت ذلك."

وقفت سيمول ولم تقل شيئًا لعدة لحظات، من الواضح أنها كانت تفكر. حسنًا، كنت أعتقد أنها كانت تفكر.

ثم فجأة قالت: "لا بد أن يعرف!"

"من سيفعل ذلك؟" سألت.

"ستفعل يا جورج"، ابتسمت لي. "جورج وسييرا وتشيز مختلفون بعض الشيء عن الغالبية العظمى من الناس. لديهم... حسنًا، موهبة نسميها موهبة. إنهم ليسوا منخرطين عاطفيًا بقدر ما هم منخرطون عقليًا".

"آسف؟"

"نعم، سيكون من الصعب عليك تقبل هذا يا جورج. لكننا نعتقد أن هذا هو السبب وراء عودة كل منهما معك إلى زمنك وليس أحدهما فقط. دعنا نحاول أن نعبر عن الأمر بهذه الطريقة، إذا وقعت سييرا في حبك، فسوف يفعل تشيز ذلك في نفس الوقت. كما ترى، فإنهما يشعران بمشاعر بعضهما البعض ويمكنهما... حسنًا، الشعور بأفكار بعضهما البعض أو الشعور بها."

أدركت ما كانت تقوله.

"إنهم من ذوي القدرات التخاطرية، هل يستطيعون قراءة أفكاري؟"

"لا، جورج، لا يمكنهم قراءة أفكارك أو أفكار أي شخص آخر. على الرغم من أنهم يستطيعون استشعار مشاعرك عندما تكون في حضورهم. فقلقك أو قلقك من أن يكون الناس قد نظروا إليك في حالة خلع ملابسك للتو، على سبيل المثال... شعروا بذلك بسرعة كافية؛ كما حدث لي!

"ومع ذلك، يمكنهم الشعور بعقل بعضهم البعض بشكل أكثر حدة، وفي كثير من الأحيان يمكنهم تفسير أفكار بعضهم البعض. وأي شخص آخر... قادر على التخاطر يسمح لهم بذلك أيضًا. يعتقد خبراؤنا أن هذا هو الشعور الذي كان لدى كل إنسان ذات يوم، ولكن لسبب ما، يظل كامنًا لدى معظم الناس. في خمسة عشر بالمائة من الناس هنا، لم يعد كامنًا ومن بين هؤلاء القلائل، يتم اختيار Simuls المحتملين في سن مبكرة."

"أوه، أعتقد أنني بدأت أفهم. لا يوجد سوى سيمول واحد، أليس كذلك؟"

"لا، هناك عشرة منا في الوقت الحاضر."

"وأنتم جميعا من أصحاب القدرات التخاطرية القوية، وأنتم على تواصل مع بعضكم البعض طوال الوقت."

"لست أقوى من سييرا، جورج؛ لكننا نتلقى الرعاية والتدريب لتعزيز الحس من قبل سيمول آخرين منذ سن مبكرة. عندما تتحدث إلي، فأنت تتحدث فعليًا إلينا جميعًا في نفس الوقت. ولكن ليس بالكلمات في الواقع جورج، فالسيمول الآخرون على دراية بالنبضات الكهربائية في دماغي، وردود أفعالي تجاه ما تفعله وتقوله. أنماط التفكير معقدة بعض الشيء لشرحها.

"عندما يكون سييرا وتشيز قريبين من بعضهما البعض، يدركان ما يدور في ذهن كل منهما أيضًا. فعندما تشعر إحداهما بالقلق، تشعر الأخرى بذلك في نفس اللحظة. قد لا تعرف السبب، لكنها تشعر بقلق صديقتها."

"مثير للاهتمام!"

"وجورج، في حالة سييرا وتشيز، عندما يشعر أحدهما بالانجذاب إلى إنسان آخر، يشعر الآخر بالانجذاب أيضًا. هذان الشخصان متوافقان بشكل ملحوظ، عقليًا. ضع في اعتبارك أنهما نشأا معًا، وتشاركا نفس المجموعة الحاضنة."

"مجموعة الحضنة؟" سألت.

كانت هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها ذلك، ولكن للحظة بدت كاي غير واثقة من نفسها. ولكنها سرعان ما استعادت هدوءها وسلوكها الهادئ. أو بالأحرى حاولت استعادة الموقف.

"مثل مجموعة من ***** الحضانة في وقتك... كانوا أصدقاء منذ أن كانوا صغارًا جدًا."

لقد توصلت بطريقة ما إلى فكرة مفادها أن هذه ليست القصة الكاملة، أو الحقيقة الكاملة، وأنا متأكد من أن سيمول ـ كلهم ـ شعروا بأنني لم أكن مقتنعة. على الرغم من أنني كنت أكافح لإخفاء هذه الأفكار في ذهني. واصلت كاي الحديث عن تربية أطفالها وتعليمهم في كيبوتس أو بيئة مجتمعية. وأوضحت أنه لم يكن هناك أي من أسرنا التقليدية المكونة من الوالدين كما هو الحال في عصرنا، لإضفاء الاستقرار على حياة الطفل.

كانت الفكرة التي تسللت إلى ذهني هي أنه مع كل الحب المجاني الافتراضي الذي أظهره أدونا عندما التقينا لأول مرة، لا بد أن هذا أدى إلى العديد من حالات الحمل غير المرغوب فيها على الأرجح. ومع ذلك، لا أستطيع أن أتذكر رؤية *** واحد منذ أن وصلت إلى سنهم. عندما فكرت في هذا الموضوع، لا أستطيع أن أتذكر رؤية أي شخص أقل من سن العشرين.

لست متأكدًا مما حدث بعد ذلك، ولكنني أشك في السبب. لم تسر محادثتنا في الاتجاه الذي قصدته سيمول، وكانت ترغب في إنهاء المقابلة.

فجأة، اندفعت سييرا وتشيز إلى الصالة و- وهما في حالة ارتباك- سألتا إذا كان كل شيء على ما يرام.

"كل شيء على ما يرام يا فتيات"، ردت كاي، "كنت أنا وجورج نتناقش حول الاختلافات بين زمنه وزمننا. الآن لماذا لا تأخذينه إلى الأسفل وتجدين له شيئًا يرتديه بينما يستمتع بالشمس معكِ. لا تنسي واقي الشمس ؛ لم يكن قويًا في زمن جورج. هناك جو أقل لحمايتنا الآن، جورج. لهذا السبب نقضي معظم وقتنا تحت درع القباب".

"لقد تم ذلك بإتقان"، فكرت. لقد استنتجت أن كاي قد استدعت الفتيات بطريقة ما إلى الصالون باستخدام قواها العقلية. لقد كانت تعلم أنني لم أقتنع... أو ربما انحرفت عن مساري، كما قد تسمي، بسبب حديثها عن بيئة الكيبوتس للأطفال. لقد استنتجت أنها شعرت بأفكاري وشرعت في تحويل انتباهي عن الموضوع. كان هناك شيء ما لم تخبرني به... أو لم تخبرني به الفتيات، وتساءلت ما هو؟

ومع ذلك، فإن وصول سييرا وتشيز إلى الصالون، أدى بالضبط إلى تحقيق ما قصده كاي. انظر، بصرف النظر عن شكوكي، كانتا سيدتين جميلتين للغاية. ومع ذلك... حسنًا، كانتا تستحمان في الشمس، أليس كذلك؟ حسنًا، ليس أكثر مما قد تراه على العديد من الشواطئ في جنوب فرنسا في عصرنا. وعلى بعض شواطئ ويست كانتري، إذا كنت تعرف أين تذهب.

لقد شعرت ببعض الإحراج ـ ولابد أن أعترف بأنني استمتعت بذلك ـ فقد حرصت سييرا وتشيز على حماية كل بوصة مربعة من بشرتي ـ التي سوف تتعرض لأشعة الشمس ـ بشكل جيد. ولحسن الحظ فقد استخدما بخاخاً، وإلا لكانت الأمور قد أصبحت أكثر إحراجاً بالنسبة لي. لقد ضحكا وابتسما بامتنان عندما ارتديت سروالاً قصيراً للغاية أطلقا عليه اسم السراويل القصيرة الواقية من الشمس.

عند عودتي إلى سطح السفينة، كانت كاي، مرتدية ملابس بسيطة مثل سييرا وتشيز، نائمة على أحد كراسي التشمس. أقول "على ما يبدو" لأنني مقتنع بأنها لم تكن نائمة. أنا متأكد تمامًا من أن سيمول - كلهم - كانوا يتجنبون العودة إلى الحديث معي. لا أستطيع تفسير ذلك، لكنني شعرت بأنني كنت مدركًا لوجودها الذهني، أو وجود ذهني على أي حال. وأنا متأكد من أنني لم أكن أشعر بوجود سييرا وتشيز؛ فقد كنت مع الفتاتين معًا من قبل، دون أن أختبر نفس الظاهرة.

آه، تقول، لكنك كنت في حضور سيمول من قبل دون التعليق على الإحساس. لا، لم أفعل، لأنه لم يكن واضحًا جدًا. لكن تذكر أنني قابلت سيمول سابقًا داخل القبة، كنت أفكر في أن مجال الطاقة - أو أيًا كان - من القبة، ربما قلل من تأثير السيمول التسعة الآخرين؛ الذين عرفت حينها أنهم كانوا هناك في مكان ما.

بينما تظاهر سيمول بالنوم، ضحكت أنا والفتاتان وتبادلنا المرح والمزاح. عندما أتذكر ما حدث، أجد أنني كنت أتصرف مثل مراهقة. وأعترف بأنني شعرت بالارتياح.

ولكن عندما تحدثنا، لاحظت أنه بمجرد أن أخبروني بذلك، أصبح الارتباط العقلي بينهما أعظم بكثير مما كنت أتخيله.

أدركت تمام الإدراك أن المرأتين كانتا تتفاعلان مع أي شيء أقوله لهما كرد فعل واحد؛ أو في نفس اللحظة على أية حال. وفي بعض الأحيان كان الأمر أشبه بالتحدث إلى شخص واحد بدلاً من اثنين.

ظاهرة غريبة نحاول تفسيرها، لكن تخيلوا إن شئتم، عقل واحد... لا، هذا خطأ، "عقل واحد"، منقسم بين شخصين. ربما أتحدث إلى أحدهما، لكن أيًا من الفتاتين قد تجيبني. ليس بطريقة منظمة أيضًا، بل يبدو الأمر عشوائيًا تمامًا من منهما تحدث، ومتى. ولإرباك الأمور أكثر - ولإثبات أنهما شخصان مختلفان في الواقع - تحدثا مع بعضهما البعض أيضًا.

مهما كان الأمر، ربما كنت مرتبكًا بشأنهما، لكنني وجدت أنني كنت أستمتع حقًا بصحبة المرأتين إلى حد كبير.

ولكن بعد ذلك بقليل، بينما كنا ننام جميعًا بهدوء على تلك الكراسي، مرت فكرة أخرى - ليست لطيفة - في ذهني.

هل يمكن لـ Simul وأصدقائها، أو حتى Ciera وChaise أن يكونوا... حسنًا، يتحكمون في عقلي بطريقة ما؟

كان هذا الأمر صعبًا بالنسبة لي. ولكن بمجرد أن تسلل هذا الشك إلى ذهني، بدأ عقلي يتصرف على نحو جنوني. وبدأت أتساءل عما إذا كانوا قد سيطروا على عقول سيلفيا وروز وحتى دوجلاس أيضًا. لست متأكدًا من المدة التي بقيت فيها مستلقية هناك أفكر في هذه الفكرة، قبل أن أجلس لأجد النساء الثلاث ينظرن إليّ.

"لقد شعرت فجأة بالانزعاج الشديد بشأن أمر ما، جورج. يمكننا جميعًا أن نشعر بذلك!" قال سيمول.

نظرت منها إلى سييرا وتشيز وكان الجميع يحملون تعبيرات القلق على وجوههم.

"نعم، سيمول، كلمة معك على انفراد، إذا سمحت لي؟"

نهضت وقادت الطريق إلى الصالون في الجزء الخلفي من القارب مرة أخرى.

"سيمول، أنا أتساءل؛ كيف أعرف أنك أنت وأصدقاؤك... حسنًا، أنك لا تتلاعبون بعقلي بطريقة ما؟ تريدني أن أعيد سييرا وتشيز إلى وقتي معي. كيف أعرف أنك... حسنًا، هذا المودة الفورية التي أشعر بها تجاه كليهما. كيف أعرف أنك وأصدقاؤك، لم تزرعوا ذلك في عقلي بطريقة ما؟"

"كنت لأظن أن هذا واضحًا، جورج. أستطيع أن أشعر بمشاعرك، وليس أفكارك"، ابتسمت، "لكن بجدية، إذا كان بإمكاننا، أو أي شخص هنا في هذا الوقت، التدخل في العمليات الداخلية لعقلك، هل تعتقد حقًا أننا سنكون هنا الآن؟ ألم يكن من الأسهل علينا أن ننقلك إلى هذا الوقت، ونجعلك تنسى سيلفيا على الفور، وتنسى هي ذلك. ثم نجعلك تصدق أنك تحب سييرا وتشيس ثم نرسلك على الفور إلى وقتك مرة أخرى. لو كان لدينا هذا النوع من القوة، فربما كنا لنزيل كل ذكرى لكونك هنا من عقلك في نفس الوقت. أليس هذا هو المسار المنطقي الذي يجب أن نتخذه، لو كانت لدينا القوى التي تقترحها؟"

لقد كانت على حق بالطبع؛ فأنا لم أفكر في السيناريو حتى نهايته.

"لا، جورج، لا يمكننا أن نشعر إلا بمشاعرك. كما هو الحال، بالمناسبة، مع سييرا وتشيز، بشكل أقوى بمجرد أن بدأت تفتح عقلك لهما. كلاهما يتمتعان بنفس الموهبة التي أتمتع بها، سييرا أقوى بكثير من تشيز، كما أخبرتك. ولكن بمجرد أن تبدأ الرابطة في التشكل بينكم الثلاثة، قد تجد أنك بدأت تشعر بمشاعرهم أيضًا. تبدو مرتاحًا جدًا في صحبتهم."

"أنا كذلك. أشعر براحة شديدة حقًا، وهذه هي المشكلة. كنت مستلقيًا هناك متسائلًا كيف ستسير الأمور... كما تعلم، ما كنت تقترحه لا... حسنًا، اثنان يعنيان الرفقة، وثلاثة يعنيان الحشد في المكان الذي أتيت منه."

"ليس لدي أي فكرة، جورج. قد لا يكون لدينا مؤسسة الزواج، ولكن من المعتاد أن يتزوج الناس معًا؛ لفترة من الوقت على الأقل. أفترض أن البعض يظلون معًا لسنوات، وربما بقية حياتهم. هذا ليس شيئًا يقع ضمن اختصاصنا للاستفسار عنه في الوقت الحالي. ومع ذلك، فأنا متأكد من أنكم الثلاثة ستحلون الأمر بطريقة ما. بالتأكيد كان توماس ليخبرنا إذا كانت هناك أي مشكلة في هذا الصدد.

"على أية حال، يمكنك معرفة ذلك في الأيام القليلة القادمة. سنصل قريبًا إلى مسكني الخاص. يمكنك أنت وسييرا وتشيز البقاء هناك معًا لبضعة أيام ورؤية كيف ستسير الأمور. أوه، وجورج... إنه يقع داخل قبة حماية صغيرة خاصة به. لن أتمكن من الشعور بمشاعرك من خلالها، لكن الفتاتين ستكونان بالداخل معك."

"ومشاعر سييرا وتشيز، هل ستكون قادرًا على الشعور بمشاعرهما؟"

"نعم، تشيز بالتأكيد لا. حواسها ليست قوية مثل حواس سييرا."

كما تعلمون، وجدت أنني أستطيع أن أشعر بفضول المرأتين بشأن ما كنا نناقشه أنا وسيمول عندما عدنا إلى سطح السفينة. والأكثر من ذلك، أعتقد أن سيمول كانت تعلم بطريقة ما أنني أستطيع أن أشعر بذلك أيضًا. كانت تبتسم لأسئلتهما غير المطروحة عندما نظرت إليها.

في النهاية ظهرت قبة بين الأشجار على جانب البحيرة العظيمة التي تحول إليها نهر التيمز، وتوقفت القارب ـ ربما كان يخت سيمول الخاص، لكن هؤلاء الناس لم يكونوا من هواة التصميم، فقد بدا لي وكأنه قارب ـ عند منصة هبوط خشبية كانت تبرز منه، فوق الماء. وفي نهاية الرصيف الصغير وقف باب مألوف المظهر للغاية، متصل بشكل سحري بالقبة نفسها.

لقد شعرت بمفاجأة كبيرة عندما سمعت سيمول يشرح لسييرا وتشيز أنهما ستبقيان في القبة لبضعة أيام، بمفردهما ومعي. لم يكن لدي أدنى شك في أن أياً من السيدتين لم تكن على علم بخطط سيمول.

الفيلا. سأسميها الفيلا، لأنها في الأساس كانت نسخة من فيلا رومانية. على الرغم من أنها مكونة من طابق واحد، إلا أنها مكتملة بالفسيفساء شبه الرومانية على الأرضيات، واللوحات الجدارية على الجدران. لأكون صادقًا، شعرت وكأنني عدت بالزمن إلى الوراء بضعة آلاف من السنين، بدلاً من الأمام. ضع في اعتبارك أنه كانت هناك حمامات ومياه جارية ساخنة وباردة. كل ما تحتاجه، ولكن مزينًا كما لو كان من أصل روماني. حتى غرفة تعرق وحوض سباحة - حسنًا، أذكر أكثر بالساونا السويدية وحوض سباحة بارد - مخبأة داخل الفيلا. في الخارج، كان هناك فناء ضخم، مع حوض سباحة كبير مغمور فيه. ضع في اعتبارك أن عمق المسبح كان حوالي أربعة أقدام أو نحو ذلك. عميق بما يكفي للسباحة والعبث على أي حال؛ لكن فقط الأحمق من يمكنه الغوص في هذا اللعين. ثم كانت هناك حدائق واسعة، معظمها من العشب ولكن مع القليل من الأشجار والشجيرات المنتشرة حولها؛ يشبه إلى حد ما الحديقة الكبيرة التي يقع فيها قصر سيمول.

الشيء الوحيد الذي لم يكن موجودًا هو أي أرواح حية أخرى. ولم تكن هناك أيضًا أي أنظمة ترفيه؛ وهو ما كنت أستطيع تمييزه على أي حال. كان من الواضح لي أنه خلال الأيام القليلة القادمة... كان علينا نحن الثلاثة أن نتعرف على بعضنا البعض جيدًا، وإلا فسوف نشعر بالملل الشديد.

لم يكن الأمر وكأنني حظيت بفرصة الشعور بالملل على أية حال. فعندما لم نكن نسبح في المسبح أو نسترخي بجانبه كنا نتحدث. وربما كان علي أن أعيد صياغة ذلك فأقول: "كنت أتحدث"، وبدا أن الفتاتين كانتا تتمتعان برغبة لا تشبع في الحصول على معلومات عن القرن العشرين. وأعترف بأنني كنت أتحدث مثل المؤرخ، ولكنني كنت في كثير من الأحيان أتحدث بغير علم. ولحسن الحظ بدت الفتاتان سعيدتين للغاية لأنني أدرجت تفاصيل عن العمليات الداخلية لمحرك الاحتراق الداخلي وسائقي الفورمولا 1 الأبطال في الآونة الأخيرة في تعريفي للتاريخ.

كانت ترتيبات النوم غير رسمية بشكل ملحوظ. كنا ننام معًا على سرير كبير جدًا يتحول إلى أريكة في غرفة المعيشة الرئيسية. وكانت هناك نسخ أصغر من نفس الشيء في العديد من الغرف الأخرى، والتي افترضت أن أي شخص كان بإمكانه استخدامها، لو أراد الخصوصية. لكنني لم أفكر مطلقًا في استخدام أي منها، ولم تقترح الفتاتان ذلك أيضًا.

لا أستطيع تحديد متى حدث ذلك بالفعل. في وقت ما خلال تلك الأيام القليلة، وجدت الفتاتين... حسنًا، كانتا تحتضنان بعضهما البعض عندما جلسنا جميعًا معًا على الأريكة وتحدثنا. كما تعلم، لا يمكنني حتى أن أخبرك أيهما قبلتها أولاً. ولكن سرعان ما حدث الكثير من التقبيل، وعندما عانقت وقبلت إحداهما... حسنًا، كان من العدل أن أعانق وقبلت الأخرى.

ثم أدركت أن أسئلتهم عن القرن العشرين قد تغيرت. حسنًا، لم تتغير الأسئلة تمامًا، بل كانت تعليقاتهم أثناء حديثي.

بعض الكلمات الجانبية مثل، "سوف تكون قادرًا على إظهار ذلك لنا عندما نصل إلى هناك!" و، "هل تعتقد أننا سنكون قادرين على تعلم كيفية القيام بذلك؟"

لا، لا أستطيع أن أقول أيهما كان أول من أدلى بهذا التعليق. ولكن يمكنني أن أخبرك أن سييرا كانت أول من سألني عما إذا كنت سأتمكن من تعليمهم السباحة في البحر وكيفية ركوب الأمواج.

يجب أن أعترف بأنني تقبلت الأمر المحتوم بحلول ذلك الوقت، وكنت أكثر قلقًا بشأن تعليمهم كيفية الطهي. كان الطعام الوحيد الذي رأيته منذ وصوله إلى هناك هو الفاكهة الطازجة. كانت إمداداتنا اليومية تُسلم في وقت مبكر من كل صباح بواسطة رجلين في مركبة مثل تلك التي استخدمها أدونا ورجاله في اليوم الأول.

أنت تعلم أننا ربما كنا في منزل سيمول لمدة أربعة أيام، أو ربما خمسة أو ستة أو حتى أكثر. ليس لدي أي ذكريات حقيقية عن الأيام الفردية. كل ما أتذكره هو أنني ما زلت أتعلم القليل جدًا عن الفتاتين أو حياتهما. نعم، لقد علمت أن سييرا كانت معلمة مدرسة وأنها متخصصة في تدريس الرياضيات بمستوى يفوق فهمي بكثير. أخبرتني تشيس أنها ممرضة، لكنني خرجت عن نطاق فهمي على الفور عندما بدأت تتحدث عن عملها أيضًا، باستثناء أنني شعرت أنها ممرضة *****. لم تقل أي من الفتاتين شيئًا عن أسرتيهما؛ مما أدى إلى تحويل موضوع محادثتنا بشكل واضح، كلما حاولت توجيهها في هذا الاتجاه.

ولكنهم كانوا يستخدمون كلمة "لاحقًا" في كثير من الأحيان؛ لذا فقد شعرت بأنهم كانوا يحجبون هذه المعلومات إلى تاريخ لاحق. ولكن في ذلك الوقت، لم أستطع أن أفهم السبب.

ربما مرت خمسة أو ستة أو حتى سبعة أيام، عندما ـ بعد وصول المركب الذي كان يحمل لنا طعامنا كل يوم مباشرة ـ لاحظت وجود مركب آخر يحوم فوق الماء، ينتظر الرسو عند الرصيف. خرج منه دوجلاس سعيد المظهر للغاية ومعه ميرا المبتسمة بنفس القدر؛ في الواقع لم يكن دوجلاس سعيد المظهر، بل كان مبتسماً للغاية.

ما زلت لا أعرف ماذا حصل لدوجلاس. ولكن في منتصف الثلاثينيات من عمره، كان قد أسر روز التي لم يتجاوز عمرها العشرين عامًا. والآن، بعد مرور ما يقرب من خمس سنوات، أصبح من الواضح أنه فعل الشيء نفسه مع ميرا التي كانت تبلغ من العمر اثنين وعشرين عامًا. بالمناسبة، كانت سييرا وتشيز في الثامنة والعشرين من العمر في ذلك الوقت. لقد تمكنت من انتزاع هذه المعلومة منهما.

"هل أنت مستعد للعودة إلى المنزل يا صديقي؟" كانت هذه هي الكلمات الأولى التي قالها دوج.



لست متأكدًا من التعبير الذي كان على وجهي، سأعترف أنني لم أفكر حتى في العودة إلى زمننا. لقد كنت... حسنًا، كان ذهني مشغولًا بأمور أخرى، أليس كذلك؟

وواصل دوج شرحه بأنه كان يتحدث إلى سيمول ويبدو أنها كانت سعيدة بإعادتنا متى أردنا ذلك. وقد فوجئ إلى حد ما عندما قالت إنه من المقبول تمامًا أن ترافقه ميرا إلى وقتنا؛ وكان دوج وميرا قلقين من عدم السماح لها بالعودة معنا.

على ما يبدو، فقد التقى مع سيلفيا وروز وأبلغاه أنهما حصلا على إذن من سيمول للبقاء.

"لا أعلم ما الذي حدث لهما، إنهما يتصرفان كطفلين تم إطلاق سراحهما في متجر للحلوى. يا إلهي، لقد كنت غاضبة للغاية. لكن ميرا هنا... حسنًا، إنها شيء مميز."

"ارتد، دوغلاس؟" اقترحت.

"ربما تكون كذلك يا جورج، ولكنني لا أعتقد ذلك. نعم، لقد أبعدتني عن روز. ولكن روز وأنا انتهينا من ذلك حقًا عندما بدأت في التلاعب بهؤلاء..."

"لأكون صادقًا معك يا دوج، شعرت بنفس الشعور. كان الأمر فقط أنني كنت أجد صعوبة في الاعتراف لنفسي بأن سيلفيا قادرة على..."

"نعم، نعم، لقد مررت بهذه التجربة. لكن زوجاتنا لم يفهمن ما كان يحدث. أعتقد أنهن اعتقدن أن كل هذا كان مجرد حلم. ولكن عندما أدركن أنه لم يكن كذلك، كان الأوان قد فات".

"على أية حال هل ستأخذ...؟"

"نحن الاثنان!" قاطع تشيس من حوض السباحة، قبل أن يكمل دوجلاس سؤاله.

نظر إلي دوج مرة أخرى، وابتسمت له.

"يا إلهي، أنت لا تتعامل مع الأمور بنصف طاقتك، أليس كذلك يا صديقي! كيف ستسير الأمور؟"

"ليس لدي أي فكرة، دوغلاس. ولكن حتى الآن، كل شيء على ما يرام!"

لم يكن لدي أي نية لإخبار دوجلاس بأن كل ما حدث كان متوقعًا. أنا متأكد من أنه كان ليشعر بالندم لأنني لم أطلعه على السر.


المحطة الرابعة





الفصل الخامس



تيمبوس فرانجيت

بقلم دينهام فوريست، كاتب تحت اسم Misnomer Jones

تيمبوس فرانجيت، كابيتولوس الخامس

ظلت السفينة التي أحضرت دوغلاس وميرا إلى مسكن سيمول موجودة حتى أصبحنا مستعدين للمغادرة، ثم أخذتنا نحن الخمسة مباشرة إلى الغرب.

وعندما اقتربت من الأكواخ، فوجئنا بوجود العديد من هذه السفن متوقفة في الجوار. كما كانت هناك حلقة كثيفة للغاية من القمصان الصفراء منتشرة حول قمم التلال القريبة.

لقد رصدت كاي في اللحظة التي خرجنا فيها من المركبة، والأكثر من ذلك أنها كانت برفقة العديد من السيدات اللاتي اشتبهت على الفور في أنهن من أفراد سيمول الآخرين، من أماكن أخرى على الكوكب. كانوا جميعًا يرتدون نفس الملابس الأرجوانية المميزة على أي حال، وكان الجميع يعاملونهم باحترام شديد.

انفصلت كاي عن جماعتها الصغيرة وجاءت لتحيينا، أو بالأحرى النساء الثلاث. وبكل ود، يمكنني أن أضيف أنهما تبادلتا الكثير من العناق. ثم التفتت إلى دوجلاس وأنا وتمنت لنا كل التوفيق؛ أو على الأقل كلمات من هذا القبيل. لم نناقش أنا ودوجلاس الأمر، لكننا اعتبرنا كلماتها بمثابة رفض، أو ربما حتى "حسنًا، استمروا في عملكم!"

لذا توجهنا نحو الباب الموجود في القبة. ولكننا لم نكن قد قطعنا مسافة خمسة أمتار عندما توقف دوجلاس فجأة. من الواضح أنه كان يفكر أكثر مني.

"جورج، هناك شيء لم نفكر فيه... الأعمال الورقية."

"ليس معك يا دوج؟" أجبت.

"الفتيات، جورج؛ سوف يصبحن مجرد تفاهات في عصرنا. لا جوازات سفر ولا شهادات ميلاد ولا أي شيء من هذا القبيل. وعندما يكتشفن أمرهن، سوف يفرض علينا مسؤولو الهجرة اللعينون أوقاتًا عصيبة للغاية".

"يا إلهي!" قلت بصوت عالٍ. ثم عدت إلى كاي وبدأت في شرح مخاوفنا لها.

لقد ابتسمت لي وقالت: "لا تقلق يا جورج، سيتم الاعتناء بكل هذا!"

ليس لدي أي فكرة عن التعبير الذي كان على وجهي، أتخيل أنه كان ارتباكًا.

"تذكر توماس، جورج. الآن، لا تقلق بشأن أي شيء يا صديقي؛ أنا متأكد من أن كل شيء سوف يصبح واضحًا لك بمجرد عودتك إلى وقتك الخاص."

دخلنا نحن الخمسة إلى القبة وتراجعنا حتى الحديقة الأمامية من منزلي بينما قام اثنان من رجال أدونا بإزالة الباب؛ لم تكن العملية مذهلة مثل تركيب الشيء، هذا أمر مؤكد.

ثم فجأة، وبقدر ما جعلني أقفز، سمعت صوت صفير غريب، ناتج عن اندفاع الهواء عالي الضغط إلى الكرة، كما اشتبهت. أعلم أننا جميعًا شعرنا بتأثير التغيير السريع على آذاننا، لكن أحد الفنيين حذرنا مسبقًا من أن نكون مستعدين لذلك. لا، ما جعلني أقفز هو حقيقة أنه فجأة أصبح الظلام دامسًا تقريبًا - كان منتصف الليل - وكنا... حسنًا، كنت أنظر إلى السماء الملبدة بالغيوم.

بكل حذر، التفت لألقي نظرة على المكان الذي كانت تقف فيه سييرا وتشيز، وشعرت بالاطمئنان عندما رأيت الخطوط العريضة الغامضة لشخصين.

"لقد عدنا!" قال صوت دوغلاس من مكان ما في الظلام.

"يبدو أننا كذلك بالفعل"، أجبت. ثم تذكرت أنه يجب أن يكون هناك مصباح في صندوق القفازات بسيارتي، إذا تمكنت من العثور على الوغد دون كسر رقبتي. "أيها الجميع، ابقوا حيث أنتم، سأجد بعض الضوء"، كنت أقول، عندما امتلأ الهواء بسلسلة من الشتائم البذيئة. لقد وجد دوجلاس الحافة الحجرية لمرجتي الأمامية.

"هل كسرت أي شيء خطير؟" سألت.

"فخري فقط. أين ذلك المشعل النازف يا جورج؟"

لقد كان أحد تلك الأوقات التي تبدأ فيها بتقدير ما يجب أن يكون عليه الحال بالنسبة للأشخاص المحرومين من عجائب البصر، بينما كنت أتخبط في الظلام الدامس.

في النهاية، تمكنت من تحديد موقع سيارتي؛ ولكن الأمر المحير إلى حد ما هو أنني لم أعثر على مجموعة الأدوات الغريبة والحطام الأخرى التي تركناها أنا ودوجلاس ملقاة حولها. ومن المحبط أنني لم أعثر حتى على العجلة الأمامية التي كنت أجلس عليها أثناء تركيب الفرجار الأمامي؛ والتي كان من المفترض أن تكون ملقاة على الممر. وقد أربكني فقدانها، وأبطأ تقدمي إلى حد ما لفترة من الوقت. لم أكن أرغب في العثور على الشيء اللعين بنفس الطريقة التي حدد بها دوج حافة حديقتي الأمامية؛ كنت آمل أن أستخدم العجلة كنوع من المعالم التي تشير إلى موقع السيارة، إذا كنت تفهم ما أقول.

عند فتح باب الراكب، أضاء ضوء السيارة، فأضاء المشهد بشكل مخيف للغاية. في تلك اللحظة، أدركت أن هناك شيئًا مختلفًا تمامًا؛ لكنني لم أستطع تحديد ما هو بالضبط في ذلك الوقت.

ولكنني كنت أعلم أن كل شيء لم يكن كما تركته. ذلك الضوء الداخلي المحمر لم يعمل بشكل صحيح قط. وكان ينبغي لهذا أن يحذرني من أن الأمور قد تغيرت قليلاً. وأعتقد أن أول شيء لاحظته حقاً ـ نعم، لقد فاجأني ضوء الداخل؛ على الرغم من أنه نادراً ما كان يعمل منذ أن اشتريت السيارة الملعونة، ولكنه لم يكن يمانع في إضاءته عندما كان يشعر بذلك، إذا كنت تفهم مقصدي ـ هو حقيقة أن الجزء الداخلي من سيارتي كان نظيفاً ومرتباً بشكل ملحوظ. ولا أعني أن شخصاً ما قد نظف الجزء الداخلي من السيارة للتو؛ فلم يكن متسخاً أو أي شيء من هذا القبيل على أي حال.

لا، لقد كان الأمر وكأنني أحاول الوصول إلى سيارة جديدة تمامًا. لابد أنني كنت مشدودًا إلى مكاني للحظة، حتى صاح دوج، "أين ذلك المشعل الدامي، جورج؛ يمكن لأي شخص أن يُقتل هنا. يا للهول، إنه مظلم الليلة!"

بعد أن عدت إلى وعيي، أخذت الشعلة ثم أشعلتها في أنحاء حديقتي التي لا تشوبها شائبة. ولكن، بالطبع، لم تكن حديقتي "الخالية من العيوب"! فأنا لست من هواة البستنة في أفضل الأوقات، وخاصة عندما تكون الأمواج عالية. لا شك أن أحدهم زار حديقتي وألقى عليها نظرة فاحصة؛ أو ربما مرتين. ومع ذلك، لاحظت أن بعض شجيرات الورد التي تزرعها سيلفيا كانت مفقودة.

"لقد بكى يسوع بشدة، ما الذي حدث هنا!" لاحظ دوغلاس أيضًا التغيير في الأجواء.

"ما الأمر؟" سألت سييرا.

شرحت أنا ودوج الأمر، وبدأت النساء الثلاث في الضحك. ثم تابعن في الشرح أن الروبوتات الخدمية قد تم إرسالها على الأرجح لحراسة الأكواخ.

ابتسمت سييرا في وجهي قائلة: "إن الروبوتات الخدمية تصر على الكمال، جورج، أي شيء كان مهترئًا أو تالفًا، بأي شكل من الأشكال، سيتم صيانته جيدًا وإعادته إلى حالة العمل المثالية."

كرر دوغلاس "الروبوتات الخدمية؟" "لم نر أي روبوتات أو أي شيء من هذا القبيل في المدينة".

"لا، لن تفعل ذلك. إنهم يقصون العشب في المناطق المشتركة بالطبع، وعادة ما يكون ذلك في الليل". قال تشيز، "ولكنهم لا يفعلون كل شيء من أجلنا. وهذا من شأنه أن يؤدي إلى نمط حياة خامل؛ وهو أمر غير صحي لأي شخص! ولكنهم مبرمجون لإصلاح أي شيء يصادفونه ولا يعمل بشكل مثالي".

"حسنًا، كيف استطاعوا سرقة بعض شجيرات الورد الخاصة بي؟ لقد كان الأمر مريبًا للغاية، سيلفيا..."

"كل هذا؟" رددت سييرا.

لقد نسيت نفسي مرة أخرى، ولم تكن لدى الفتيات أي فكرة عما يعنيه هذا الكلام.

"آسفة، لم يكن هناك أي خطأ معهم. سيلفيا كانت تحب هؤلاء الأوغاد."

"ربما، إذا كانت سيلفيا تحبهم، فقد طلبت إزالتهم،" أجابت ميرا، "هناك عدد قليل جدًا من الزهور الجميلة في عصرنا."

"بالطبع. لهذا السبب، نصفهم فقط مفقودون، جورج"، قاطع دوغلاس بينما استنفدت ميرا طاقتها. أعتقد أن الشابة لم تكن متأكدة مما إذا كانت تتحدث خارج دورها، إذا كنت تفهم ما أقصد.

"جورج، لابد أن الروبوتات كانت في..." بدأت سييرا تقول، لكنها توقفت فجأة عن الكلام.

"... كوخ، ومن المرجح أنهم قد قاموا... حسنًا، بخدمة أي شيء يرون أنه يحتاج إلى أي صيانة هناك أيضًا،" أكملت تشيس لها.

لقد اعتدت على هذا الأسلوب في المحادثة مع الفتاتين، ولكنني أدركت أنه لا يزال يربك دوغلاس، أكثر من قليل.

انتبه، إلى جانب تعبير الارتباك العرضي على وجهه - والنظرات المربكة الغريبة التي كان ينظر بها ذهابًا وإيابًا بين سييرا وتشيز - لم يعلق دوج أبدًا على الموضوع. أعتقد أنه يعرف... ويعرف أنني أعرف وأفهم ما يجري - لذا فهو يبذل قصارى جهده لتجاهل الظاهرة. ليس أنني أرغب في محاولة شرح الأمر له على أي حال؛ إنه أمر سيئ بما فيه الكفاية، محاولة شرح الأمر لك هنا.

وكما اقترحت الفتيات، فقد خضع المنزل الريفي لعملية تجديد شاملة. فكل شيء كان كما كان ـ أو لنقل كما كان يبدو ـ ولكن في الوقت نفسه كان جديداً تماماً! السجاد والستائر وورق الحائط والأثاث، كل شيء كما كان ـ وربما أفضل مما كان عليه ـ عندما كان جديداً. ولسعادته الكبيرة، تلقى منزل دوجلاس معاملة مماثلة.

لقد فوجئت ـ كما أعتقد أن الفتيات كن في بادئ الأمر ـ عندما اكتشفنا أن كل معدات وملابس سيلفيا وروز الشخصية قد أزيلت من الكوخين. وفي مكانها، كانت الملابس التي ارتدتها الفتيات الثلاث الجديدات من القرن العشرين ـ وأعتقد أنها كانت مستوحاة من ملابس سيلفيا وروز.

ومن الغريب أن الأمر كان يشمل أيضًا بدلات السباحة. كنت أشعر بالفضول بشأن ما كانت سيلفيا وروز تنويان فعله ببدلات السباحة الخاصة بهما في المدينة؛ وبعد بضع سنوات، اكتشفت ذلك.

لم أكن متأكدًا في ذلك الوقت مما كانت سييرا وتشيز وميرا ستفعله ببدلات السباحة الخاصة بهن. لكن يجب أن أقول إن مساعدتهن في ارتداء تلك البدلات لأول مرة بعد بضعة أيام أثبتت أنها تجربة ممتعة للغاية. حسنًا، لقد استمتعت كثيرًا بمساعدة سييرا وتشيز في ارتداء بدلات السباحة الخاصة بهما، وأفترض أن دوج استمتع بنفس المتعة بمساعدة ميرا.

لقد أثبت دوج أنه أكثر حذرًا بعض الشيء فيما يتعلق بالحديث عن ميرا، مقارنة بما كان عليه في أي وقت مضى فيما يتعلق بتفاعلاته (الجسدية أو غير ذلك) مع روز. ولكن بعد ذلك، كانت المرأتان تتمتعان بشخصيتين مختلفتين تمامًا.

لن أتحدث عن الفوضى التي سادت بسبب حقيقة أن الفتيات وجدن أنفسهن قد هبطن بالمظلات في مجتمع بدائي للغاية، وهو ما بدا لهن على ما يبدو. لكنهن تعاملن مع الأمر بثقة كبيرة. لقد تعلمن الطبخ بسرعة كبيرة، على الرغم من أن دوج وأنا تحولنا إلى نباتيين بسرعة كبيرة. ليس لأن الفتيات أفسدن طهي اللحوم؛ بل لأننا أدركنا أنهن وجدن فكرة أكل أي نوع من اللحوم مزعجة.

بالطبع كان أول ما كان علينا أن نقلق بشأنه هو أن يكون لدينا سكان محليون لنقدم الفتيات إليهم. وقد ثبت أن هذا الأمر محير للغاية ومربك إلى حد ما بالنسبة لجميع جيراننا تقريبًا، وكل شخص آخر في القرية أيضًا.

حسنًا، فكروا في الأمر؟ كما رأى السكان المحليون، في أحد الأيام كنت أنا ودوج نعيش مع روز وسيلفيا... وفي اليوم التالي، ظهرت ميرا وسييرا وتشيز بشكل غامض. علاوة على ذلك، أخبرنا دوج وأنا الجميع أن روز وسيلفيا تخلتا عنا. حاولنا ألا نتحدث عن شركائنا الجدد إذا كان بوسعنا الإفلات من العقاب.

نعم، لم يكن الأمر على ما يرام! في غضون يومين، كان رجال الشرطة يطرقون الباب ويطرحون أسئلة محرجة. لم يبتلع أحد في القرية سلالة الثور التي نمتلكها؛ وهو أمر غير مفاجئ حقًا.

ولكن في وقت مبكر من ذلك الصباح، سلم أحد السعاة طردًا، وكان محتواه بمثابة مفاجأة لي ولدوج. فقد احتوى الطرد على مذكرة من أدونا وأوراق رسمية للفتيات الثلاث، بما في ذلك شهادات الميلاد وجوازات السفر والسيرة الطبية والتعليمية الكاملة؛ وكلها قانونية وواضحة من مظهرها.

لقد توصلت إلى أن المذكرة تتناقض بشكل مباشر مع ما جعلني سيمول أصدقه. لقد أخبرني سيمول أن جهاز تحويل الوقت سوف يتم تفكيكه. ومع ذلك، أبلغتنا مذكرة أدونا أنه في السنوات القليلة التالية قاموا بتحسين النظام بشكل أكبر، وأنهم أرسلوا عملاء إلى وقت قبل وقتنا الحاضر. حيث قاموا... أو بالأحرى، قاموا ببعض الإضافات والتعديلات الشائنة على العديد من السجلات الرسمية.

لقد توصلت إلى فكرة مفادها أن الأشخاص الذين أعادوهم إلى بلادهم لم يسافروا عبر الزمن كما فعلنا. لابد أنهم ظهروا فقط داخل أي مكتب تسجيلات اختاروه، حيث كانوا يقومون بعد ذلك بإجراء التعديلات والإضافات حسب الحاجة. لقد تأكدت من هذه المقولة المفاجئة (وأؤكد لك أنها كانت غير متوقعة) لاحقًا؛ لكنني سأرويها قريبًا.

لذا فإن قدرة الفتاتين على تقديم أوراق تؤكد وجودهما الشرعي ـ وتاريخهما القانوني ـ في عصرنا هذا، منع الشرطة من طرح الكثير من الأسئلة المحرجة عنهما. على الرغم من أن اثنين من ضباط الشرطة كانا أكثر من مجرد شكوك في كل شيء، ولم تفعل تلك الأوراق شيئاً لمنع نفس ضباط الشرطة من أن يكونوا أكثر من مجرد فضوليين بشأن اختفاء روز وسيلفيا.

وعلى مدى الأشهر القليلة التالية، عاد رجال الشرطة مراراً وتكراراً لطرح أسئلة استقصائية. وفي الواقع، أصبحنا نعرف هؤلاء الضباط جيداً، ولكنني سأعود إليهم قريباً أيضاً.

-----

وبعد مرور أسبوع أو نحو ذلك على عودتنا، عندما هدأت الفوضى قليلاً، جلس معي دوغلاس في أحد الأمسيات وأخبرني أنه يريد التحدث عن مستقبلنا؛ مستقبلنا المالي على وجه التحديد.

ثم وضع دوغلاس قطعة قماش على الطاولة، ملفوفة بداخلها مجموعة كاملة من الماس المقطوع والأحجار الكريمة الأخرى.

"لقد بكى يسوع، من أين جاء هؤلاء الأوغاد؟"

"اعتقد سيمول أننا... حسنًا، أنت حقًا، ستحتاج إلى بعض المال لمساعدتك في دعم زوجتين حتى..."

ولكنني لم أسمح له بالانتهاء.

"يا إلهي، ما هي قيمتها؟ لا بد أنها..." قلت بحدة،

أجاب دوغلاس مبتسماً: "بضعة ملايين جيدة بالأسعار الحالية، جورج. سنحتاجها لبدء العمل. لدي بعض الاتصالات في القارة التي ستشتري هذه الأشياء بسعر جيد، دون طرح أي أسئلة. ثم أقترح أن ننشئ شركة ونبدأ في شراء بعض العقارات والأراضي حول هنا، بسعر معقول".

ليس لدي أي فكرة عن التعبير الذي كان على وجهي؛ بعد كل شيء كانت الأرض من حولنا لا تزال تعاني من وباء التخطيط.

"لا داعي للذعر يا جورج. أنا أعلم ما أفعله... أعتقد ذلك!"

اتضح أن دوجلاس قام بالكثير من الأبحاث التي لم أفكر حتى في القيام بها عندما كنا في المستقبل. ضع في اعتبارك أنه لم يكن لديه سوى امرأة واحدة تطارده.

"جورج، سيتم إلغاء محطة الطاقة في غضون عامين، ومن ثم سترتفع قيمة الأراضي هنا إلى السماء."

"لذا نبيع ونحصل على ربح كبير؟" اقترحت.

"لا، ليس بالضبط، فنحن نحول المنطقة الملعونة بأكملها إلى تجربة عطلة. وبحلول ذلك الوقت، نكون قد امتلكنا معظم القرية الملعونة على أي حال."

"ناجح؟"

"جيد جدًا! سيصبح في نهاية المطاف موقعًا رائدًا لركوب الأمواج على الساحل الجنوبي الغربي."

"هل أنت متأكد من هذا، دوج؟"

"لقد كان كل شيء موجودًا في السجلات، جورج، أؤكد لك ذلك!

وهذا ما قضينا السنوات القليلة التالية في القيام به. وفي النهاية، انتهى بي الأمر أنا ودوجلاس (وأحفادنا) إلى امتلاك الوادي بأكمله تقريبًا بيننا. حسنًا، في الواقع، امتلاك الشركة التي امتلكت الوادي بأكمله على وجه التحديد.

ولكن لفترة من الوقت، كان وضعنا المالي فوضويًا للغاية. ولكن ما الجديد في هذا العصر؟ حسنًا، زوجاتنا الجدد قادمات من بيئة خالية من المال!

استغرق الأمر بعض الوقت حتى تستوعب الفتيات فكرة أن كل شيء يجب أن يُدفع نقدًا. لكنهن أدركن الفكرة في النهاية. استخدمت سييرا عبقريتها الرياضية بشكل جيد للغاية في الشركة، بمجرد إنشائها وتشغيلها.

ولكن دوجلاس لم يكتف بمركز العطلات. فبعد شراء بقايا مطار الحرب العالمية الثانية على حافة الوادي، شرع في افتتاح مؤسسة بحثية هناك. ولم أعترض لأنني... حسنًا، بحلول ذلك الوقت كنت أعتني بالجانب المتعلق بالعطلات في العمل؛ وإذا كان دوجلاس يريد اللعب بمجموعة الكيمياء الخاصة به، فكان له كل الحق في ذلك.

ولكن بعد مرور عدة سنوات، اكتشفت ما كان يفعله هناك على وجه التحديد. ولم أكتشف ذلك إلا بعد أن طرحت إحدى شركات الكيماويات الكبرى طلاءً جديدًا رائعًا في السوق ـ عندما يتم تنشيطه بتيار كهربائي صغير ـ ينبعث منه الضوء.

من الواضح أن دوغلاس كان فتى مشغولاً للغاية بينما كنت أتجول في فيلا سيمول مع سييرا وتشيز.

ولكن الحقيقة أن كل ذلك جاء بعد ذلك بكثير.

-----

أعتقد أن هناك أمراً واحداً ينبغي لي أن أذكره، ألا وهو غرفة النوم في كوخنا؛ وهي غرفة نومنا أنا وشيز وسييرا. حسناً، لن أتحدث عن ما جرى في غرفة النوم هذه؛ فهذا ما سأتركه لخيالكم المرعب. كانت المشكلة المباشرة هي حجم غرفة النوم الرئيسية في الكوخ. أو لنقل الأمر بشكل أكثر إيجازاً، حجم السرير الأحمر، إذا أخذنا في الاعتبار أن الفتاتين اعتادتا النوم في نفس السرير معي طوال الوقت في فيلا سيمول. لقد أرادتا الاستمرار في ترتيبات النوم هذه.

كان السرير مناسبًا لسيلفيا وأنا؛ ولكن لم يكن هناك سوى اثنين منا، أليس كذلك؟ إن القول بأنه كان ضيقًا بعض الشيء مع صعودنا إليه كل ليلة، سيكون أمرًا غير لائق. إنه أمر مثير للاهتمام، ولكن ليس ما يمكن وصفه بأنه مريح لأي منا.

لحسن الحظ، على الرغم من أن الجدران الخارجية لكوخنا القديم جدًا كانت مبنية من الحجر، إلا أن جميع الجدران الداخلية تقريبًا كانت مبنية من عوارض خشبية؛ مكسوة بألواح خشبية؛ كانت ألواح الجبس جيدة في بعض الأماكن، لكن الأغلبية كانت من الخشب. كان عليّ أنا ودوجلاس إعادة تصميم الطابق العلوي على عجل شديد لجعل غرفة النوم الرئيسية كبيرة بما يكفي لاستيعاب أكبر سرير يمكنني العثور عليه. على أي حال، كان هذا كافيًا لإسعاد تشيس وسييرا.

لقد كان الأمر مؤسفًا للغاية، أننا لم يكن لدينا اثنين من تلك الأجهزة التي تعمل بنظام أندرويد، والتي ذكرتها الفتيات، للمساعدة في التحويل.

-----

لقد استقرت الحياة إلى حد ما بسرعة معقولة. لقد تقبلت الفتيات كل شيء تقريبًا؛ على الرغم من أنهن في كثير من الأحيان كن يربكن بعض النساء المحليات والعديد من الأشخاص الآخرين الذين التقين بهم. أعتقد أن الجميع تقريبًا اعتبروا الوافدين الجدد نوعًا من الهيبيين أو شيء من هذا القبيل، وذلك بسبب عاداتهم الغريبة في الأكل والشرب. ربما كان تعريف الفتيات بمتع الشاي والقهوة ـ وأسرار أو تعقيدات تحضيرهما وتقديمهما ـ أعظم مشكلة واجهتنا أنا ودوجلاس حقًا.

-----

في أحد الصباحات، بينما كنت أنا ودوجلاس نعمل في غرفة النوم، وصل ضابطا الشرطة اللذان كانا على الأرجح الأكثر فضولاً بشأن اختفاء سيلفيا وروز، إلى الباب الأمامي؛ وكانا يبتسمان ويقدمان لنا الاعتذارات.

لقد توقفوا لإبلاغنا بأن سيلفيا وروز أرسلتا رسائل إلى العديد من أفراد أسرتيهما، موضحتين لهم أنهما بخير وفي صحة جيدة. وفي تلك الرسائل أبلغتا أقاربهما بأنهما تعيشان في مجتمع ديني مغلق في مكان ما.

وأبلغنا الضابط أيضًا أنه في نفس الوقت تقريبًا الذي أرسلت فيه هذه الرسائل، زارت امرأتان، ومعهما وثائق تثبت أنهما سيلفيا وروز، مركزًا للشرطة في لندن الكبرى، وأبلغتا الضباط هناك أنهما بصحة جيدة وغادرتا منزليهما بمحض إرادتهما.

"لا بد أنهم في مجتمع غريب"، قال أحد الضباط، "يقول التقرير إنهم كانوا يرتدون أردية أرجوانية زاهية؛ وهي ليست من النوع الذي يرتديه معظم الناس في لندن في هذا الوقت من العام. لا بد أنهم من أمثال حشد هاري كريشنا، على ما أعتقد!"

لقد أبدى دوج وأنا استياءنا الشديد من هذا التصريح. ولأكون صادقًا، فقد صدمنا تمامًا من التصريحات التي أدلى بها الضباط.

كان من الواضح جدًا بالنسبة لي ولدوج أن سيمول كانت على علم بمدى الشك الذي يعتزم رجال الشرطة التعامل به مع اختفاء سيلفيا وروز، كما كانت على علم بكيفية رد فعل السلطات في حالة اكتشاف عدم وجود أوراق لشريكينا الجديدين. ونتيجة لذلك، طلبت (أو طلبتا) من أدونا تنظيم الجانب المتعلق بالوثائق، ثم أرسلت الفتاتين لاحقًا في الوقت المناسب لتبرئة اسمينا من اختفائهما.

لقد تساءلت عن مقدار المعلومات الأخرى التي احتوت عليها رواية توماس... أوه، سؤال جيد، كيف أسميها؟ رواية تاريخية، على ما أعتقد.

-----

واجهتنا مشكلة صغيرة أخرى في البداية، لأن النساء الثلاث كن يعتقدن أنهن يجب أن يذهبن للعمل. ولكن لسوء الحظ، لم يكن لديهن الاستعداد للعمل في القرن العشرين، كما كان الحال مع أي شخص من عصرنا للعمل في العصر الحجري. وفي النهاية، نجحنا أنا ودوج في إقناعهن بالتخلي عن هذه الفكرة، ورضين بالذهاب إلى الكلية والدراسة؛ حتى جاء عدد قليل من الأبناء إلى أسرتينا.

أعتقد أنه خلال الفترة القصيرة التي التحقن فيها بالكلية المحلية، تمكنوا من خداع أساتذة الكلية عدة مرات. لكن أشياء أخرى كانت لها الأسبقية في عقول الفتيات الثلاث بسرعة كبيرة، وبسرعة أكبر بكثير مما تصوره أي منا.



بشكل عام، العيش مع زوجتين عاديتين... وجدت الأمر مثيرًا للاهتمام ومختلفًا للغاية، حتى اعتدت عليه. ومن الغريب أن معظم الناس في القرية تقبلوا الموقف بسرعة كبيرة. كما لو كان من المعتاد أن تجد رجلاً يعيش مع زوجتين واضحتين للغاية. لم تكن سييرا وتشيز خجولتين من إظهار حبهما لي في الأماكن العامة.

ورغم أن أغلب أفراد أسرتي لم يتمكنوا قط من استيعاب الموقف. ولكنهم لم يتمكنوا قط من فهم ما حدث فيما يتصل بسيلفيا. ولم يقم المجتمع الديني قط بغسل أيدي أي منهم؛ كما نجح على ما يبدو في غسل أيدي أفراد أسرة سيلفيا.

-----

لقد وصل الأطفال الأوائل إلى المشهد بسرعة كبيرة ـ كما ذكر سيمول ـ وبعد كل الوقت الذي أمضيناه أنا وسيلفيا في محاولة إدخالها "في إطار الأسرة" فقد شعرت بالصدمة حقاً عندما أعلنت كل من سييرا وتشياس ـ بعد بضعة أشهر فقط ـ أنهما "حاملان" في نفس اليوم.

والأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أنه بعد أقل من نصف ساعة، جاء دوج وميرا مسرعين إلى كوخنا لإخبارنا أنه على وشك أن يصبح أبًا أيضًا.

وجدت نفسي أنظر إلى كلتا زوجتي بعين متسائلة. اختارت سييرا أن تجيب على سؤالي الذي لم أسأله بعد تبادل أفكار قصير مع تشيز. نعم، كان بإمكاني أن أدرك على الفور ما كانتا تفعلانه ذهنيًا، وربما حتى شعرت بالتبادل بنفسي.

قالت سييرا: "كل الإناث في عصرنا قادرات على الإنجاب، جورج، ولكن على مدى مئات السنين أثبت الذكور أنهم غير قادرين على الإنجاب، على الرغم من قدرتهم على العمل بشكل كامل في جميع النواحي الأخرى. أعتقد أننا نحن الثلاثة كنا أكثر قدرة على الإنجاب مما كنا نتصور".

"ولكن إذا كان رجالكم عقيمين... فكيف..." سألت.

"في الواقع ليسوا عقيمين، جورج، ولكن جميعهم لديهم عدد منخفض من الحيوانات المنوية وما ينتجونه من حيوانات منوية قليل... حسنًا، ليسوا معروفين بقدرتهم على السباحة، أليس هذا ما قد تصفه به، دوغلاس؟

لسبب ما، بدا دوج محرجًا بعض الشيء لعدة ثوانٍ، حيث بدا وكأنه يتفق مع سييرا.

على أية حال، فإن الرجال في عصرنا عقيمون فعلياً. منذ سنوات عديدة... أو بالأحرى في المستقبل الآن، خلال الأوقات المظلمة، انخفض معدل المواليد بين البشر بشكل كبير؛ بشكل كبير لدرجة أنه كان لابد من القيام بشيء ما. بحلول ذلك الوقت، كان العلماء قد أتقنوا... حسنًا، ليس فقط التلقيح الصناعي لجميع الماشية التي كانوا لا يزالون يستهلكونها في ذلك الوقت، بل تمكنوا بالفعل من حمل هذه المخلوقات المسكينة حتى اكتمال نموها في ظروف المختبر. لم يكن هناك شيء يمكن أن يبقى على قيد الحياة خارج المناطق المحمية في تلك الأيام. أعتقد أنك أشرت إلى تربية الحيوانات في المصانع على أنها، في ذلك اليوم، جورج.

"يا يسوع، كنت أتحدث عن مزرعة الدجاج في أعلى الوادي، وليس عن الماشية، سييرا"، أجبت. لم يكن لدي أي فكرة عن السبب، ولكن قبل بضعة أيام ذكر دوجلاس أنه يريد وضع يديه على مطار قديم من الحرب العالمية الثانية على حافة الوادي. كان الحظيرة القديمة في ذلك الوقت تُستخدم كمزرعة دجاج.

"لسوء الحظ، اضطر العلماء إلى الذهاب إلى أبعد من ذلك، لأن الماشية لم تتكاثر بشكل صحيح. وفي النهاية، انتقلوا إلى استنساخ أي حيوان يحتاجون إليه، وتربيته في المختبرات."

صمتت سييرا، لذا أكمل تشيز حديثه.

"عندما وصل معدل المواليد البشري إلى أدنى مستوياته، لجأ العلماء إلى نفس التكنولوجيا في محاولة للحفاظ على عدد السكان أو زيادته. ولكن مرة أخرى، ولسبب ما، فإن الأطفال الذين تم تلقيحهم في المختبر كانوا مشوهين في كثير من الأحيان، ولم يتمكنوا من التكاثر بشكل صحيح، وفي أغلب الأحيان كانوا يولدون ميتين.

"في النهاية... ربما لأنهم توقفوا عن أكل لحوم الحيوانات... كان يُعتقد أن استهلاك اللحوم الملوثة ربما كان سببًا في انخفاض معدل المواليد في المقام الأول. ولجأ العلماء إلى تقنية الاستنساخ التي طوروها للحيوانات. جورج، لم تحمل أي من إناثنا طفلاً أو تلد منذ مئات السنين"، أوضحت.

"أنتم جميعًا نسخ متماثلة من بعضكم البعض؟" وجدت نفسي أقول ذلك دون قصد، كما قد أضيف.

"لا، جورج، ليس بالمعنى الذي أعتقد أنك تتحدث عنه. يأخذ علماء التكاثر لدينا جينات من عدة أشخاص ويخلطونها بطريقة ما لتكوين جنين سليم. ثم ينمو هذا الجنين إلى *** في مراكز الحضنة. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي تمكن بها الجنس البشري من البقاء.

"يا إلهي! ولكن هل يمكنك إنجاب *****..."

"نعم، أطباؤنا مقتنعون بأننا يجب أن نكون قادرين على حمل *** حتى اكتمال نموه دون أي صعوبة. ولكن في عصرنا هذا لم يسبق لأحد أن خاض مثل هذه التجربة. أو حتى يعرف ما الذي ينتظره حقًا. ستكون سيلفيا وروز أول امرأتين تلدان في عصرنا منذ مئات السنين... ربما أكثر من ألف عام."

"انتظر! هل تقول أنهم سوف يزرعون...؟"

"أوه لا، جورج؛ كلاهما كانتا حاملين؛ ألم تعلم؟"

"لا، لم أفعل ذلك على الإطلاق، وأنا أشك في أن دوغلاس فعل ذلك أيضًا."

"هذا غريب، كنت أظن أنك تعرف ذلك. إنه أمر محدد للغاية في سجلات توماس، حيث أن سيلفيا وروز أنجبتا أول طفلين تم خلقهما بشكل طبيعي منذ مئات السنين. لقد أظهرتا حرفيًا للنساء في عصرنا كيف يتم ذلك. ثم يأتي البروفيسور بيمبرتون إلى عصرنا ويحل بسرعة كبيرة المشكلة التي يعاني منها ذكورنا مع عدد الحيوانات المنوية الضئيل للغاية. كان لابد من القيام بذلك بهذه الطريقة، لأن الإناث في عصرنا مترددات إلى حد ما بشأن فكرة الولادة في المقام الأول."

"ولكن أنتم الثلاثة؟" سألت.

"جورج، نحن هنا في القرن العشرين الآن؛ تلد الإناث هنا كل يوم. يحظى الأطباء في عصرك باحترام كبير عندما يتعلق الأمر بالحمل البشري، من قبل المتخصصين في عصرنا. ليس لدينا أي قلق في هذا الصدد، ونحن نثق بك وبدوجلاس تمامًا."

نظرت إلى دوج ونظر إليّ.

لن أحاول وصف تعبير وجه دوجلاس، لكنه ابتسم وقال:

"يا للأسف، والفتيات دائمًا ما يلقين اللوم علينا..."

"لقد أخطأوا إذن، أليس كذلك؟ أتساءل لماذا لم يدرك أي منهما أنهم كانوا على خطأ"، فكرت.

"توقيت مثالي، كما أتصور،" ابتسم لي دوغلاس.

"من قبل من؟" سألت.

"يا إلهي، جورج، يا رفاق! هل تتذكرون أنني قلت لكم إنكم لا تستطيعون العودة إلى الوراء وتغيير التاريخ؟"

"نعم!"

"حسنًا، لقد كنت مخطئًا تمامًا، أليس كذلك! لنفترض أن شخصًا ما... في وقت ما، يعود بالزمن إلى زمننا ويجد أن سيلفيا وروز حاملان، أو على وشك الولادة في نفس الوقت تقريبًا على أي حال. **** وحده يعلم كيف توصلوا إلى الفكرة، ولكن بعد ذلك يعودون بالزمن إلى ما هو أبعد من ذلك، إلى يومين بعد تلقيح كلتا المرأتين. أعتقد أنها كانت ليلة حفل الشواء في منزل عائلة دروري. يمكنني أن أخبرك أن تلك كانت ليلة ما... وقد سمعت أنا وروز حديثكما، من منزلنا أيضًا."

"وبعد بضعة ليالٍ من ذلك، يأخذوننا بعيدًا إلى وقتهم الخاص"، أضفت.

"لقد فهمت يا صديقي! لم تكن الفتيات يعرفن أنهن حوامل عندما بدأن في العبث مع أهل أدونا. ماذا حدث معنا؟ حسنًا، من أجل سلامتي العقلية، يجب أن أصدق أن الأمر كان لابد أن يحدث في الأصل. تذكر أنه كان لابد أن تكون هناك مرة أولى لكل شيء، قبل أن يكتب توماس تلك السجلات الدموية أو أيًا كان ما تريد تسميتها."

"نعم، ولكن هذا هو الجزء الذي لا أستطيع فهمه على أية حال. لقد حدث كل هذا في وقتهم، لذا فلا بد أنهم كانوا يعرفون ما كانوا يفعلونه"، أجبت.

"نعم، كل هذا مربك للغاية، أليس كذلك؟ أتمنى لو رأيت نسخة من تلك السجلات الملعونة."

-----

هل غضبت لأن المعلومات التي تفيد بأن سيلفيا حامل لم تكن معروفة لي... ولا لها؟ بالطبع غضبت. لكنني لم أغضب من تشيز أو سييرا، بل كانت سيمول ورفاقها هم من يعرفون ما كان يحدث بالفعل.

كان كل من تشيز وسييرا بريئين إلى حد ما، في واقع الأمر؛ فقد افترضا للتو أن دوجلاس وأنا كنا نعلم أن زوجتينا كانتا حاملين. وأظن أن ميرا كانت تعلم ذلك أيضًا. يجب أن تتذكر أنه في ظل الطريقة التي كانا يتصرفان بها في ذلك الوقت، لم يكن دوجلاس وأنا في مزاج يسمح لنا بمناقشة أمر زوجتينا مع أي شخص. وخاصة عندما التقينا بالفتيات.

في النهاية، سامحت سيمول على دورها في فصلي عن طفلي الأول الذي كان من المفترض أن يكون طفلي الأول. ولكنني سأعود إلى هذا لاحقًا. من المهم أن يفهم القارئ أننا... أنا ودوجلاس لم نحمل شريكينا الجديدين المسؤولية عن هذا الموقف.

على أية حال، في ذلك الوقت، كنت مشغولة للغاية بطمأنة سييرا وتشيز بشأن حملهما. أوه، لقد ادعتا أنهما واثقتان. لكن لم يكن الأمر خاليًا من الكثير من... القلق عندما اقتربتا من الولادة. أعتقد أنني غالبًا ما التقطت قلقهما من خلال نفس الطريقة التي تواصلا بها أفكارهما ومخاوفهم لبعضهما البعض.

أنجبت سييرا أولاً، وأطلقت على ابنتها اسم أوتيلي، وهو ما أثار دهشتي. وأؤكد لك أن هذا ليس الاسم المستقبلي الذي كنت أتوقع أن تختاره. ولكن الفتاتين الأخريين ـ وحتى دوجلاس ـ بدا أنهما استقبلتا الاسم على أنه أمر **** به دون أي تعليق.

ولكن بعد ذلك بوقت طويل، علمت أن اختيارها لهذا الاسم كان له أهمية كبيرة. ربما لم تكن سييرا وتشيز وميرا على علم مسبق بأن هؤلاء النساء هن من سيسافرن عبر الزمن معي ومع دوجلاس. ولكنهن كن يعرفن الكثير عن وقائع توماس.

ولسبب غير مفهوم بدا الأمر وكأنني العضو الوحيد في عائلتي الذي لم يدرس هذه السجلات. فبالرغم من كل احتجاجاته بأنه لم ير نسخة منها قط، إلا أن دوجلاس كان يفاجئني دائمًا بالمعلومات التي حصل عليها منها. واستنتجت نوعًا ما أن معرفته ربما جاءت من مصدر ثانوي من ميرا. ومن المرجح أنهما تحدثا عن هذه السجلات أكثر مما تحدثت أنا عن سييرا وتشيز. حسنًا، أتذكر أنني كنت متزوجًا من امرأتين... لا، دعنا نترك الأمر عند هذا الحد، أليس كذلك؟

على أية حال، شعرت بالحيرة بعض الشيء عندما بدا أن عائلتي الموسعة غير مبالية بأن الاسم لا يعني لي شيئًا؛ على الرغم من أنني سأضيف أن أيًا منهم لم يوضح لي الأسباب والحيثيات. حسنًا، لقد أوضحت للفتيات أنني لست مهتمًا بمعرفة المستقبل. لقد سئمت من مثل هذه المفاجآت بحلول ذلك الوقت، شكرًا جزيلاً.

-----

بعد حوالي أسبوع من ولادة سييرا لأوتيلي، أنجبت تشيز وميرا طفليهما في نفس اليوم. أطلقت تشيز على ابنتها اسم سيان وأطلقت ميرا على ابنتها اسم إميلي؛ تركت اختيار أسماء الأطفال للفتاتين وأعتقد أن دوجلاس فعل نفس الشيء.

كانت الحياة بالنسبة لي ولدوجلاس عبارة عن فوضى عارمة طيلة الشهرين التاليين أو نحو ذلك. يجب أن أعترف بأنني كنت قلقة بعض الشيء بشأن الأطفال وكيف ستتعامل الفتيات مع الأمر؛ ومع ذلك، لم يكن هناك داعٍ للقلق. كانت تشيز ممرضة ***** في عصرها، على أية حال. ربما كانت تعرف الكثير عن الأطفال والرضع أكثر من معظم الناس في القرن العشرين. كان الحمل والولادة هو ما كان يقلق تشيز.

لقد تطورت منزلينا بسرعة كبيرة إلى حالة من الفوضى المنظمة التي يجلبها الأطفال معهم. وأظن أن وجود طفلين في منزلي كان سبباً في خلق فوضى أكبر من تلك التي كانت موجودة في منزل سوجيت. على الرغم من أنني شعرت أن ميرا وإميلي كانتا تقضيان جزءاً كبيراً من يومهما في كوخنا.

وخاصة عندما ذهب دوجلاس في رحلاته التجارية، للتخلص من تلك الأحجار الكريمة وتأسيس شركات قابضة خارجية، للتعامل مع عمليات الاستحواذ على الأراضي التي اقترحناها. سارت الأمور بسلاسة تامة في هذا الصدد، ويبدو أن دوجلاس سوجيت كان يتمتع بذكاء تجاري أكبر بكثير مما كنت أتخيل. ولا بد أنه كان على علاقة طيبة ببعض تجار الأحجار الكريمة المشكوك في أمرهم أيضًا.

------

ثم ذات صباح، في أواخر ذلك الصيف، كنت أنا ودوجلاس نركب بعض الأمواج. لقد فاتني للتو أمواج رائعة حقًا كان دوجلاس يركبها طوال حياته. حسنًا، ربما كان علي أن أقول إنها كانت أفضل أمواج اليوم. على أي حال، كنت جالسًا على لوح التزلج الخاص بي آملًا أن يكون هناك أمواج أخرى جيدة مثل تلك التي ركبها دوجلاس للتو، عندما لاحظت وجود مجموعة صغيرة من الناس ينتظرون على حافة المياه دوجلاس ليخرج من البحر.

من خلال ما استطعت أن أفهمه، كان هناك طفلان يبلغان من العمر نحو عشر سنوات، يرتديان بذلات سباحة ويحملان ألواح ركوب الأمواج، إلى جانب ميرا وتشيز وسييرا، وامرأتين أخريين تحملان أطفالاً رضعاً بين أذرعهما. ولأن تشيز كانت تحمل سيان الصغيرة، فقد افترضت أن المرأتين الأخريين كانتا تحملان أوتيلي وطفلة ميرا إميلي. والواقع أن الغريبين، اللذين أدركت على الفور أنهما ليسا غريبين عني وعن دوجلاس، كانا يرتديان ملابس أرجوانية... نعم، فهمت.

لقد لحقت بالموجة التالية المتاحة، وركبت الموج قدر استطاعتي. ثم تخلصت من لوح التزلج واندفعت خارج الماء - بشكل مفاجئ إلى أحضان سيلفيا، التي وضعت شفتيها على شفتي بينما كانت تغلفني.

لكن القبلة لم تستمر سوى ثانية أو ثانيتين قبل أن تبتعد عني وتتراجع إلى الوراء.

"آسفة بشأن ذلك العاشق، لكنني لم أستطع التحكم في نفسي. لقد كنت الأفضل دائمًا... أنا متأكدة من أن تشيز وسييرا لن يمانعا، لقد اعتادا على تقاسمك على أي حال"، قالت بتوتر إلى حد ما.

"سيلفيا، ماذا تفعلين هنا؟" وجدت نفسي أطالب.

"لقد أحضرت ابنك لمقابلة والده. كنت أعتقد أن هذا سيكون واضحًا!"

وجدت نفسي أنظر إلى الطفلين اللذين يبلغان من العمر عشر سنوات، بشكل صحيح لأول مرة. وكان ابني واضحًا على الفور. ورغم أنه يشبه سيلفيا؛ لم يكن هناك شك في أن جيناتي كان لها تأثير أكثر من ضئيل على ملامحه. كان ابن دوجلاس هو الصورة المطلقة لوالده.

ليس لدي أي فكرة عن نوع التعبير الذي كان على وجهي وتمكنت من إخراج عبارة "ولكن ..." واحدة قبل أن تستمر سيلفيا في الثرثرة.

"أنا آسف لأن الأمر استغرق وقتًا طويلاً، لكنهم لم يتقنوا النظام إلا الآن. أرسلتنا سيمول إلى مركز الشرطة في لندن أولاً ثم قالت إننا نستطيع إحضار الأطفال لمقابلة آبائهم. كان جورج الصغير يائسًا جدًا لمقابلتك."

"عانق الصبي يا جورج!" أمرني دوغلاس ـ الذي كان حينها يعانق ابنه ـ قائلاً:

وجدت نفسي أسأل ابني "هل تريد أن تعانق شخصًا غريبًا؟"

"بل بالأحرى يا أبي!" أجاب الصبي. كان كل شيء على الطراز القديم والرسمي بعض الشيء.

فأخذته بين ذراعي وأعطيته عناقًا كبيرًا.

"اترك كلمة الأب... يا بني، أنا والدك، حسنًا؟"

"نعم... أبي."

"أفضل قليلًا، لكن حاول أن تبدو أقل رسمية بشأن الأمر، أليس كذلك؟ بالتأكيد أخبرتك والدتك حتى الآن أنني لا أقبل هذا النوع من الأشياء."

"استسلم يا جورج. ربما يكون الصبي في حالة صدمة؛ ومن لن يكون كذلك إذا اكتشفوا فجأة أن والدهم العجوز كان متسكعًا على الشاطئ،" قاطعه دوغلاس، "تعالوا يا شباب، دعونا نرى ما يمكنكم فعله بهذه الألواح."

ثم انطلق دوغلاس وابنه إلى البحر.

نظرت إلى سيلفيا، التي أكدت لي، "إنه جيد، جورج؛ جيد تقريبًا مثل والده".

"هل تريد أن تظهر لي ما يمكنك فعله؟" سألت الصبي.

لم يرد، ابتسم الصبي لي فقط، ثم حمل لوح التزلج الخاص به وانطلق خلف دوجلاس وولده. الثلاثة، الأمر الذي فاجأني إلى حد ما.

كانت سيلفيا محقة، فكلا الصبيين كانا جيدين وذوي خبرة كبيرة في ركوب الأمواج؛ وهو ما وجدته مربكًا بعض الشيء في البداية. ولكن أثناء محادثاتنا الهادئة أثناء جلوسنا على ألواحنا في انتظار "الموجة الجيدة التالية"، علمت أنا ودوج أن العديد من الأشياء قد تغيرت منذ عودتنا إلى عصرنا.

على سبيل المثال، كانت سيلفيا وروز مشهورتين عالميًا ومحترمتين للغاية باعتبارهما "الأم الأولى". وقد سافرتا حول العالم ـ أو ما تبقى منه ـ لإلقاء المحاضرات وطمأنة الناس بأن الولادة الطبيعية آمنة ولا داعي للخوف منها. ربما كنت لتخدعني في هذه النقطة!

يبدو أن قبة صغيرة قد شُيّدت في وادينا، حيث كانت سيلفيا وروز ومجتمع صغير يعيشون معظم الوقت عندما لا يسافرون. وقد أصبحت القبة بمثابة وجهة لقضاء العطلات بالنسبة لسكان المدينة، حيث كانت سيلفيا وروز تعلمان الرياضات المائية عندما لم تكنا تطمئنان نساء العالم إلى أنه من الآمن إنجاب الأطفال بالطريقة الطبيعية.

عندما سنحت لي الفرصة للتحدث إلى سيلفيا في وقت لاحق، أبلغتني أنه قبل وقت ما من وصولنا إلى هناك، قرر شعب سيمول أن حضارتهم لن تتقدم إلى أي مكان ما لم تعود إلى الوحدة الأسرية الأساسية. أي الزوج والزوجة ـ واثنين ونصف ***، على ما أعتقد ـ وهو ما كان من الناحية النظرية القاعدة في عصرنا. ولكي يحدث ذلك، كان من الضروري أن يعود مجتمعهم إلى الأساليب الطبيعية للتكاثر.

كان من الصعب أن نستنتج من هذيانات سيلفيا من أين نشأت فكرة الوحدة العائلية في المقام الأول. ولابد أن نتساءل عما إذا كان هذا الأمر قد تم التوصل إليه من قبل عائلة سيمول فيما بينهم، أو ما إذا كان الأمر قد تم تفسيره من خلال كتابات توماس. السؤال القديم "ما الذي جاء أولاً؛ الدجاجة أم البيضة؟"، والذي يزعج البشرية دائمًا.

كنت على وشك أن أسأل عن مشكلة انخفاض عدد الحيوانات المنوية التي يعاني منها رجال المستقبل، عندما قال سيليفا.

"سرعان ما نجح جان في حل مشكلة عدد الحيوانات المنوية؛ على الرغم من أن هذا الأمر استدعى بعض العبث غير التقليدي."

"هل هذا غير تقليدي؟" سألت. كنت أعلم حينها أن جان الذي كانت تتحدث عنه هو البروفيسور بيمبرتون.

"إنها مسألة تلاعب بسيط بالحمض النووي للسكان الذكور كما أفهمها يا جورج. وهناك شيء يتعلق بالبروتينات أيضًا... بصراحة لم أستطع فهم الأمر على أي حال. إن والدة جين خبيرة بارزة في هذا المجال في زمنك، وإلا فسوف تصبح كذلك قريبًا، وقد تابعت جين بنفسها بحث والدتها. أعتقد أن جين من المقرر أن تأتي لمقابلة جدها أيضًا في أي يوم الآن. أوه، لا أعتقد أنني كنت أقصد أن أخبرك بذلك. لقد أحضرنا الأطفال لرؤيتك أنت ودوجلاس في أقرب وقت ممكن، ورأينا أن هذا من العدل، مع الأخذ في الاعتبار.

"على أية حال، هناك نساء حوامل في كل أنحاء العالم الآن. من المبكر بعض الشيء أن نحكم على الأمر، لكن يبدو أنهن بدأن يتأقلمن مع أسرهن. لكن جورج، علي أن أسألك، هل كنت أنت ودوجلاس تعلمان أنني وروز كنا حاملين قبل عودتك؟"

"سيلفيا، هل تعتقدين حقًا أنني سأتخلى عن طفلي في المستقبل باختياري؛ أو أن دوج أو أنا كنا سنقف بجانب تصرفاتك الغبية مع... يا يسوع، ما هي أسماؤهم، هذان الإنسانان البدائيان اللعينان...؟"

"لا، أنا آسف؛ كنت أعلم أنك لن تفعل ذلك. لقد غضبت أنا وروز من سيمول لفترة من الوقت. لقد عرفت ذلك من خلال مذكرات توماس. لكن من المنطقي أنها لم تخبرك أنت ودوجلاس؛ كانت بحاجة إلى التأكد من أن التاريخ يتبع مساره المحدد مسبقًا.

"لكن عليك أن تصدق أن روز وأنا اعتقدنا أنه كان حلمًا غريبًا، حتى..."

"لا فائدة من البكاء على اللبن المسكوب، سيلفيا!"

"نعم، أنت على حق يا جورج. وشكراً لك على كرمك. لقد رتبنا أنا وروز أسرّتنا بأنفسنا ولا نلوم أحداً سوى أنفسنا... انتبه، من الواضح أنك ودوجلاس لم ترتكبا خطأً فادحاً بسبب أخطائنا. زوجتان يبدو أنهما تعشقانك يا جورج! لست متأكداً ما إذا كنت أشعر بالغيرة لأنهما تمتلكانك، أو أشعر بالفخر لأن الأمر يتطلب اثنتين منهما لتحلا محلّي."

"ماذا عنك وعن روز... بيل وبن رجال أواني الزهور الذين ما زالوا يتجولون؟"

"لا بد أنك تمزح، فقد زال بريق هذين الرجلين اللعينين سريعًا. وجدت روز رجلًا لطيفًا يعمل في مختبرات الأبحاث. يعمل في أجهزة التحول الزمني في الواقع. وأنا... حسنًا، أحد موظفي سيمول المقربين، وزميل أدونا... كان... حسنًا، كان يريدني أن... حسنًا، أعتبره شريك حياتي، لأكون صادقًا. إنه يعادل أن أكون زوجي هنا. جورج الشاب يتوافق معه جيدًا، لكنه..."

"هو ماذا؟"

حسنًا، إنه أحد هؤلاء الأشخاص الذين يستطيعون قراءة عقول الآخرين، مثل سيمول.

"كما يمكن لـ Ciera وChaise، Sylvia. لكنهما لا يستطيعان قراءة عقول الناس كما تعلم. الأمر أشبه بشعورهما بمشاعرك أو عواطفك. في الواقع، ربما تجدين أنك ستتمكنين من الشعور بمشاعره أيضًا. الأمر يتعلق فقط بالاعتياد على... لا أعرف، أعتقد أنني اعتدت على التواجد معهما طوال الوقت. يا إلهي، أستطيع الآن قراءة Ciera وChaise وكأنهما كتاب."

"يمكنك..." قالت بنبرة مندهشة في صوتها، "ماذا يعتقدون بشأن وجودي هنا اليوم إذن؟"

"أشعر ببعض القلق، سيلفيا. إنهم يعرفون تمامًا كم أحببتك."



"أحببت... في زمن الماضي؟"

"نعم، سيلفيا، في زمن الماضي. لدي زوجتان جديدتان الآن، وكل مشاعري مرتبطة بهما وببناتي. والآن جورج الصغير، بالطبع. أخشى أنني لم يتبق لي سوى القليل من الوقت للتأمل في الذكريات. عاطفية كانت أم غير ذلك."

"أتفهم ذلك يا جورج، وأنا آسف حقًا لأنني كنت غبيًا للغاية. أعلم أن روز كذلك، بالمناسبة. لكن مهلاً، نحن لا نعيش حياة سيئة. نحن مشاهير كما تعلم؛ أكبر من نجوم السينما!"

"انظر، من الأفضل أن أذهب وأتحدث مع روز وزوجاتك الجدد. يجب عليك أنت ودوجلاس أن تقضيا وقتًا أطول مما لدينا هنا مع أبنائكما. إنه فتى وسيم، أليس كذلك؟"

أومأت برأسي.

"إنه يشبه والده. يا إلهي، أتمنى أن يكون لديه عقلك أيضًا."

-----

لقد مكثوا معنا حتى وقت متأخر من اليوم، ولكن في النهاية اضطرت سيلفيا إلى الضغط على زر في أداة صغيرة كانت تحملها معها واختفى جميع زوارنا الأربعة على الفور تقريبًا؛ وتم نقلهم بعيدًا إلى المستقبل.

في تلك الليلة وجدت نفسي أتساءل عما إذا كنت سأرى ابني مرة أخرى. شعرت سييرا وتشيز أنني... حسنًا، أشعر ببعض الحزن.

المحطة النهائية الخامسة





الفصل السادس



بقلم دينهام فوريست، كاتب تحت اسم Misnomer Jones

تيمبوس فرانجيت، كابيتولوس السادس

على مدى الأشهر القليلة التالية، كنت أتوقع دائمًا ظهور البروفيسور بيمبرتون فجأة من بين الخشب، لكنها لم تظهر. لأكون صادقًا، لم أستطع أن أفهم لماذا أرادت زيارتي على أي حال.

ولكن في النهاية ـ ربما لأنها لم تحضر ـ نسيت تماماً الزيارة التي تنبأ بها البروفيسور بيمبرتون. فقد مرت خمس سنوات كاملة ـ وانضمت ابنتان أخريان وولد (من تشيس) إلى أسرتنا ـ قبل أن نستقبل زائراً آخر من المستقبل.

حسنًا، كما أشرت، كانت هناك أشياء أخرى تستحق انتباهي. فبعد فترة أسرع قليلًا مما كنت أتوقع، حملت سييرا وتشيز للمرة الثانية.

-----

في غضون ذلك، واصل دوجلاس إقامة مشاريعنا التجارية، وكنا نشتري الأراضي والمنازل من كل حدب وصوب، مما أثار حيرة الجميع. وكان أغلب الناس يعتقدون أننا مجانين وأن الأرض سوف تظل بلا قيمة. ولم يكن أحد ليتصور أن الساسة والمسوقين في وايتهول سوف يتخذون قراراً بشأن محطات الطاقة على عجل. وكان أولئك المتحدثون باسم عامة الناس وجماعات الضغط المناهضة للطاقة النووية يتمتعون بنفوذ كبير في ذلك الوقت، وكانوا جميعاً يبذلون جهداً كبيراً لإحباط كل المحاولات الرامية إلى دفع المشروع إلى الأمام. وحتى شركات الطاقة الكبرى ـ التي نشتبه في أنها كانت من المفترض أن توفر الأموال اللازمة لمثل هذا المخطط الضخم ـ لم تكن تريد أن تعرف حقيقة ما حدث. فقد كانت تستطيع أن تحقق أرباحاً أكبر كثيراً من محطات الطاقة التي تعمل بالغاز الطبيعي، والتي كانت تكلفتها أقل كثيراً في البناء. ولا أعتقد حقاً أن أصحاب المال في مدينة لندن كانوا يكترثون كثيراً بمصدر الغاز الذي سوف يأتي بعد بضع سنوات، عندما بدأت المخزونات الحالية في الانخفاض.

لذا، جلسنا أنا ودوج بصبر منتظرين السياسيين حتى ينهضوا من مؤخراتهم ويفعلوا شيئًا، أي اتخاذ قرار بإلغاء المشروع الذي كنا نعلم أنه سيأتي في وقت ما.

-----

ومع مرور السنين، أصبحت الحياة طبيعية قدر الإمكان عندما يكون هناك عدد كبير من الأطفال الصغار في حياتك.

على أية حال، فقد كانت ابنة جيراننا (عائلة دروري من الجهة المقابلة من الشارع) الصغرى قد عادت من كندا في حوالي عيد ميلاد أوتيلي الثاني. كانت جوان دروري قد خرجت مع صديقها آنذاك بعد أن اشترينا أنا وروز كوخنا. وعادت إلى المملكة المتحدة أرملة شابة ومعها طفلان؛ وكان زوجها الكندي ـ وليس الرجل الذي خرجت معه في المقام الأول ـ قد لقي حتفه للأسف في حادث سير.

ولكنني شعرت بشعور غريب في معدتي، في اللحظة التي علمت فيها أن جوان دروي التي غادرت المملكة المتحدة عادت إلى الوطن مرة أخرى وهي تحمل اسم جوان بيمبرتون. وعلاوة على ذلك، كان ابنها جون أكبر من ابنتنا أوتيلي ببضعة أشهر فقط.

مع مرور السنين، لم يكن من الممكن أن نخطئ في حقيقة أن جون الصغير وأوتيلي... حسنًا، عليك أن ترى هذا النوع من الأشياء بنفسك. لكنني كنت أعلم - وكذلك سييرا وتشيز... وربما ميرا - أنه في يوم من الأيام، ستحمل أوتيلي الصغيرة لقب بيمبرتون. منذ اللحظة الأولى التي التقى فيها الطفلان... حسنًا، لقد... يا إلهي، إما أنك رأيت هذا النوع من الأشياء يحدث أو لم تره.

-----

على أية حال، مرت أربع سنوات أخرى... ما يقرب من خمس سنوات، قبل أن يحدث أي شيء خارج عن المألوف مرة أخرى.

كنت في حديقة كوخنا الذي تم تحسينه وتوسيعه كثيرًا، أعتني بجميع الأطفال. وكان دوجلاس يؤدي واجبه في خدمة المنقذين على الشاطئ، حتى تتمكن زوجاتنا من الاستمتاع ببعض الوقت في ركوب الأمواج دون القلق بشأن الاضطرار إلى مراقبة الصغار. إن وجود ***** صغار معك أثناء ركوب الأمواج لا يشكل مزيجًا جيدًا، إذا كنت تفهم ما أقصده. حسنًا، دعنا نعبر عن الأمر بهذه الطريقة، لا يمكنك الخروج بنفسك إلى الأمواج الجيدة ومراقبة الصغار عن كثب في نفس الوقت، كما ينبغي لكل والد جيد! اسأل أي منقذ على الشاطئ وسوف يتفق معك، أنا متأكد من ذلك.

بالإضافة إلى ذلك، كانت هناك دائمًا فرصة أن يقرر أحد الأطفال الأكثر مغامرة الذهاب للبحث عن أمه أو أبيه.

على أية حال، كانت طريقتنا المعتادة للتعامل مع هذه القضية أن أتولى أنا أو دوج رعاية الأطفال في الكوخ، بينما يذهب الآخر لممارسة رياضة ركوب الأمواج مع الفتيات. وأضيف أنهن كن يطردن أي معجبين غير مرغوب فيهم. لقد أنجبن كل منهن طفلين على الأقل بحلول ذلك الوقت، لكن هؤلاء النساء الثلاث كن قادرات حقًا على لفت انتباه أي رجل شجاع؛ هل تفهمون ما أقصده؟

كنت جالساً في الحديقة الخلفية ـ أحتسي مشروباً بارداً ـ بينما كان الأطفال يلعبون معاً، عندما أحسست بشيء ما. ولكنني لم أستطع تحديد ماهيته لفترة من الوقت. لم أكن متأكداً مما كان عليه الأمر، ولكن ذلك الأمر جعلني على الفور في حالة تأهب ودفعني إلى النظر حولي.

ثم ظهرت امرأة غريبة - ولكن في نفس الوقت، امرأة شابة ذات مظهر غريب ومألوف - تتجول حول جانب المنزل، وكأنها تملك هذا المكان اللعين.

"هل يمكنني مساعدتك؟" سألت.

"لا يا جدي، أنا هنا لمساعدتك! حسنًا... جدتي في الواقع... وخالتي ميرا." ابتسمت لي، مما جعلني أشعر بالدهشة، حتى أدركت أنني رصدتها بسرعة لأنني شعرت باقترابها، تمامًا كما شعرت باقتراب سييرا وتشيز.

"آسفة؟" كان هذا أفضل ما استطعت الرد به. كنت في الواقع أحاول أن أقارن بين... دعنا نسميها مشاعر لطيفة، فقد شعرت أنها تنبعث من الشابات والمشاعر التي يبعثها الأطفال عندما يشعرون بالسعادة بشأن شيء ما.

"أنا جان، الجد. الابن الأكبر لأوتيلي!"

وجدت نفسي ألتفت لألقي نظرة على ابنتي الكبرى التي كانت قد أتمت للتو عامها السادس، ثم نظرت إلى الوافدة الجديدة.

"في النهاية يا جدي، في النهاية! من الغريب جدًا أن ترى والدتك عندما تكون في عمر..."

"ستة!" أجبته بابتسامة.

"إنها فتاة صغيرة جميلة، أليس كذلك!"

"نعم، جان... نعم! أنت من لا يتوافق مع توقيتنا هنا، وليس والدتك! ماذا تفعل هنا على أي حال؟"

"ألا تستطيع الحفيدة زيارة جدها قبل أن يتحول إلى رجل عجوز بائس..."

"انتبهي يا صغيرة! مازلت صغيرة بما يكفي لأضعك فوق ركبتي وأقوم بتسمير مؤخرتك من أجلك، كما تعلمين، وأنا أشك في أن والدتك ستحاول منعي."

بالمناسبة، كانت الابتسامة تملأ وجوهنا، فقط في حال كنت تعتقد أننا جادون. وكما قلت، كانت جين تشع بهذه المشاعر، وكنت متأكدًا من أنها تستطيع أن تشعر بمشاعري أيضًا.

"لدي مهمة صغيرة لأقوم بها يا جدي، لكن سيتعين علي الانتظار حتى تعود جدتي وتشيز والعمة ميرا من الشاطئ. وفي غضون ذلك، سيكون تناول البيرة الباردة أمرًا رائعًا. هذا شيء تحتاج سيمول حقًا إلى أن تجعل علماءها يعملون عليه.

"لذا أعتقد أنك كنت هناك لحل مشاكل الخصوبة لديهم."

"نعم، ولكن في الحقيقة كانت أمي هي من قامت بمعظم العمل"، أجابت وهي تنظر إلى أوتيلي الصغيرة مرة أخرى. "لقد قمت فقط بمتابعة أبحاثها، ولأنني الأصغر سنًا، قررت أمي أنني يجب أن أكون الشخص الذي يقوم بالعمل الشاق. ربما كانت تعتقد أنني سأقع في حب أحد هؤلاء... ماذا تسميهم... إنسان نياندرتال؟"

"شيء من هذا القبيل."

"إنهم ليسوا سيئين إلى هذا الحد، يا جدي. بعضهم لطيفون للغاية في الواقع؛ يبدو أن سيلفيا وروز سقطتا على أقدامهما على أي حال. آسف، لم أقصد ذكرهم!"

"فماذا كنت تفعلين في العالم المستقبلي؟" سألتها متجاهلة تعليقها الأخير.

"لا شيء يذكر. لا أستطيع أن أقول الكثير يا جدي... كما تعلم... توماس. لكن الأمر يرجع في الأساس إلى خلل كيميائي حدث. تعتقد أمي أن الأمر له علاقة بحقيقة أنهم لم يعودوا يأكلون اللحوم. وبالطبع كان الأمر مصحوبًا بجرثومة صغيرة يبدو أن معظمهم يحملونها معهم. ربما نتيجة للحرب الكيميائية، تلك الجرثومة! لهذا السبب أنا هنا حقًا، يجب أن أعطي أمي و..."

"عدوى. يا إلهي، هل كان من الممكن أن ننقلها إلى غيرنا؟"

"لا جد، لا شيء من هذا القبيل. الأمر على العكس تمامًا، سييرا وتشيز وميرا لم ينشأوا في عصرنا. هناك بعض التطعيمات التي قد تسميها، والتي تجاهلها أهل سيمول. لا شيء جذري، لكن لا جدوى من المخاطرة".

"يا إلهي، لم أفكر قط في أي من ذلك. الميكروبات والحشرات والأشياء... حسنًا، إنها تتغير... تتطور بمرور الوقت. كان من الممكن أن نحمل معنا شيئًا سيئًا للغاية. يا للهول، كان من الممكن أن نلتقط شيئًا خطيرًا للغاية ونموت."

"لا يا جدي، لم يكن بوسعك أن تفعل ذلك! هل تتذكر أول وجبة أحضرتها لك أدونا؟"

لا بد أنني أومأت برأسي ردًا على ذلك.

"حسنًا، لقد كان هذا مشبعًا بـ... حسنًا، لقد تم تطعيمكم أنتم، دوغلاس، روز وسيلفيا، ضد كل ما قد يؤذيكم أو يؤذي أي شخص آخر من هذا الوقت. وأي شيء ربما أحضرتموه معكم! كان الهواء في القبة المحيطة بمنازلكم مشبعًا بكل ما هو ضروري لمنع وقوع كارثة.

"لكن لم تدرك والدتي أن جدتي وتشيز وميرا يفتقدون بعض... الميكروبات إلا بعد أن بدأت دراستها الطبية." أومأت جان إليّ، "عندما وصلت إلى هنا لأول مرة... الآن... في هذا الوقت. أنت محق يا جدي، كل هذا مربك بعض الشيء، لكنك تعرف ما أعنيه على أي حال. لم يكونوا... في خطر هنا في المملكة المتحدة، ولكن هل سافر أي منهم إلى الخارج... إلى إفريقيا أو مكان ما من هذا القبيل على سبيل المثال، أو حتى عندما يبدأ الناس من جميع أنحاء العالم في زيارة المجمع السياحي. حسنًا، من المنطقي اتخاذ جميع الاحتياطات اللازمة. علاوة على ذلك، إذا قام أي شخص بإجراء فحص كامل لأي من دم هؤلاء الثلاثة، فقد يكون الأمر... محرجًا أو على الأقل غير مريح إذا كان هناك بعض الميكروبات المفقودة. هل تفهم ما أقصده؟"

"أعتقد ذلك يا صغيرتي!"

في هذه اللحظة، اقتربت منا الطفلة أوتيلي. كنت أدرك أن الطفلة كانت تراقبنا من بعيد بينما كنا نتحدث. لكن ابنتي لم تخاطبني، وكان من الواضح أن أوتيلي كانت مهووسة بجين.

"مرحبا، أنا أعرفك، أليس كذلك؟" سألت.

"نعم أوتيلي. بطريقة ما، نعم أنت كذلك!" أجاب جان.

"في المستقبل؟" اقترح الطفل، مما فاجأني تمامًا.

"منذ وقت طويل جدًا في المستقبل، أوتيلي." أجاب جان بابتسامة.

ابتسمت أوتيلي لجين، في حيرة من وجهة نظري، لكنها كانت راضية بوضوح. ثم التفتت إليّ قائلة: "والدتي وخالتي تشيز في طريقهما إلى الشاطئ يا أبي؛ لن يطول انتظارهما. هل يمكنني أن أشعل الغلاية؟"

"فكرة جيدة أوتيلي. أنا متأكد من أن والدتك وجين هنا سوف يستمتعان بفنجان شاي معًا."

ابتسم الشاب ثم توجه نحو المنزل.

"ثقي بأمي، مهما حدث، ضعي الغلاية على النار. الشاي هو دائمًا علاجها لكل شيء." علق جين، مبتسمًا بينما ابتعدت أوتيلي عن مسمعها.

"أنت تدرك أنني اضطررت إلى تعليم والدتها كيفية صنع تلك الأشياء، أليس كذلك؟"

"نعم يا جدي، إذن أنت المسؤول، يمكنني أن أقتل بيرة باردة لائقة الآن."

"أنتِ صغيرة جدًا على الشرب على أي حال! تذكري أنك لم تبدي حتى لمحة من البهجة في عين الشاب جون بيمبرتون، يا آنسة!" ابتسمت لها. "إلى جانب ذلك، لا يجوز شرب الخمر قبل شروق الشمس".

حدق جان في العلبة الفارغة في يدي.

"من المضحك أنني لا أتذكر أن جدي استشهد بهذه القاعدة من قبل. متى من المرجح أن يحدث ذلك على أية حال؟ يا إلهي، هذا الشيء الذي يقدمه سيمول على هيئة نبيذ..."

"لا داعي لأن تخبريني، يا آنسة، لقد كنت هناك، هل تتذكرين؟ على أية حال، عندما أقول ذلك، كم من الوقت مضى منذ وصولك إلى هنا؟"

"مهما طال الوقت، فلديّ هذا الشيء الصغير الذي يمكنني القيام به هنا. كل ما عليّ فعله هو الضغط على هذا الزر الصغير، وها أنا ذا أعود إلى المختبر في المدينة. أو هكذا أكدت لي أدونا على أي حال! لماذا تسألني، هل تحاول التخلص مني بالفعل؟"

"لا يا عزيزتي، لقد فكرت في ذلك... حسنًا، إذا كنت ستبقين هنا لفترة... إذن، ربما نقيم حفلة صغيرة لاحقًا... حسنًا، ربما تتاح لك الفرصة لمقابلة والدك. إنه خارج مع عائلته اليوم؛ للتسوق على ما أعتقد."

"حسنًا يا جدي، أعتقد أنني سأستمتع بذلك."

"يا كريس جين، من الأفضل أن تتخلص من هذا الجد المزعج. ربما يكتشف أحد الأوغاد ما يحدث. فضلاً عن ذلك، فإن الناس هنا يرتبكون كثيرًا".

"ماذا أسميك إذن؟"

"لا أعلم، جورج أو شيء من هذا القبيل... عم جورج إن شئت؟ هذا يكفي لإثارة البلبلة؛ لم يلتق أحد هنا بأي من أفراد عائلتي المباشرة... باستثناء زوجتيّ، وهذا سبب كافٍ..."

"لا داعي لأن تخبرني... عمي جورج! لقد كنت مشهورًا جدًا عندما كنت في المدرسة. لم يستطع الأطفال الآخرون استيعاب حقيقة أن لدي جدتين. حسنًا، ثلاث جديات في الواقع... يا إلهي، أنت تعرف ما أعنيه. أعتقد أن والدتي كانت تستمتع بهذه الجدة أيضًا عندما كانت في المدرسة."

"من المنطقي. أوه، ها هي جداتك قادمة الآن."

اختارت سييرا وتشيز تلك اللحظة للظهور حول جانب المنزل. لم يتم تبادل أي كلمات، قفزت جان من حيث كانت تجلس وركضت نحو سييرا التي احتضنتها بين ذراعيها. ثم عانق جان وتشيز بعضهما البعض.

ولكن بينما كان ذلك يحدث، ظهرت أوتيلي من الباب الخلفي للمنزل. وشاهدت تعبيرًا عن الفهم ارتسم على وجهها الشاب؛ تعبيرًا يكذب سنها. وحتى يومنا هذا ليس لدي أي فكرة عن كيفية حدوث ذلك، لكنني في تلك اللحظة تأكدت من أن أوتيلي تعرف بالضبط من هي جان. أو ربما يجب أن أقول، من ستكون جان يومًا ما. ابتسمت الطفلة نوعًا ما للمرأة الناضجة التي أنا متأكد من أنها كانت تعلم أنها ستلدها يومًا ما.

ولكن أوتيلي لم يذكر أو يؤكد شكوكنا لأي منا. على الرغم من أن سييرا وتشيز شعرا بنفس الشيء الذي شعرت به. يا إلهي، أنت تفهم ما أعنيه! لقد اعتقدا أيضًا أن أوتيلي كان يعرف من ستكون جان. يا إلهي، هؤلاء الناس الذين يتنقلون عبر الزمن طوال الوقت يجعلون الأمور معقدة للغاية.

في ذلك المساء، أقمنا حفلة في الحديقة الخلفية. كان آل سوجيت وآل دروري هناك بالطبع، وفي كثير من الأحيان رأيت جين تحدق في الطفلين اللذين سيصبحان والديها يومًا ما. لقد شاهدت أوتيلي وهي تحرص على اصطحاب جون بيمبرتون الصغير لمقابلة جين.

كما تعلم، لقد تساءلت كثيرًا عن مدى قوة القدرات العقلية التي تمتلكها أوتيلي. ومع مرور الوقت، بدأت أشك في أن قدرات أوتيلي العقلية أقوى بكثير من قدرات تشيز أو ميرا؛ بل وأعتقد أنها أقوى حتى من قدرات والدتها.

أوه، كانت حواسي قد أصبحت... حادة إلى حد ما بحلول ذلك الوقت، وكنت أستطيع في كثير من الأحيان أن أشعر بوجود أوتيلي بالقرب مني ـ وبأي مزاج كانت ـ قبل أن أشعر بأي من الآخرين. ما أعنيه هو أنني كنت أستطيع أن أشعر بعقل أوتيلي من مسافة أبعد كثيراً، إذا كنت تفهم ما أقصد. أنا أعلم على وجه اليقين أن سييرا وأوتيلي كانتا على اتصال ذهني، على مسافات شاسعة.

لا يسعني إلا أن أتساءل عما إذا كانت أوتيلي قادرة على قراءة أفكار الآخرين. ورغم أنها لم تقل ذلك ـ فقد شعرت بوجودها قبل أن تطأ قدمها المبنى ـ فربما ورثت حفيدتي جين القدرات العقلية من والدتها. وبطبيعة الحال فإن هذا يثير التساؤل: ما الذي دار بالضبط بين أوتيلي وطفلها (الذي سيولد يوماً ما) عندما جاء إلينا الطفل البالغ من العمر ست سنوات في الحديقة في ذلك اليوم؟

هناك عدد كبير من الأسئلة التي لن أعرف إجاباتها الكاملة أبدًا؛ لقد تقبلت هذه الحقيقة. بيننا، أنا وزوجتي، لا نناقش أبدًا ارتباطنا العقلي... حسنًا، ليس لفظيًا على أي حال. لست متأكدًا تمامًا من السبب، لكننا لم نفعل ذلك أبدًا. على الرغم من أنني يجب أن أعترف بأننا جربنا... حسنًا، اكتشفنا مدى البعد الذي يمكن أن نكون فيه عن بعضنا البعض وما زلنا نشعر بوجود أي منا. لكن هذا تم عقليًا بشيء أشبه بـ "جورج، هل ما زلت هنا؟" نوع من الأفكار. لكن اتصالنا العقلي لم يكن بالكلمات الفعلية، كما حاولت أن أشرح من قبل. كل هذا صعب جدًا للتفسير، حقًا.

على أية حال، كنت أخبرك عن الحفلة التي أقمناها لجين، أليس كذلك؟ وكما قلت، لاحظت أن جين قضت الكثير من المساء وهي تحدق في أوتيلي التي كانت تحدق فيها أيضًا. لا بد أن كلتيهما قضت الجزء الأكبر من المساء وهما تبتسمان لبعضهما البعض؛ حتى عندما كانت جين تتحدث إلى دوغلاس وميرا، وهو ما بدا أنها تفعله لفترة طويلة جدًا. كما قضت جين وقتًا طويلاً في محادثة مع إميلي الصغيرة، ـ في وقت ما في المستقبل ـ عمتها بالتبني إميلي. ولكن في الحقيقة، لم ألاحظ إلا بعد التفكير مقدار الوقت الذي قضته مع عائلة سوجيت وإميلي الصغيرة.

لم يخطر ببالي في ذلك الوقت أن جين ودوجلاس وميرا كانوا يجدون الكثير للحديث عنه. لقد افترضت أنهم كانوا يتحدثون عن المستقبل. كان دوج دائمًا أكثر... كيف يمكنني أن أصف ذلك؟ كان أكثر اهتمامًا بالجانب العلمي منه، مني. لقد اخترع فكرة الطلاء الباعث للضوء (وربما مكونات الصيغة) من هناك. حسنًا، عليّ أن أفترض أن هذا هو مصدر الفكرة.

بعد تفكير طويل، تساءلت ما إذا كان دوغلاس يحاول استمالة عقول زملائه العلماء، الذين لديهم عقلية أكثر ربحية؛ إذا كنت تفهم مقصدي، فإن جين كانت أستاذة جامعية ـ حتى في سنها الصغيرة نسبيا.

حوالي منتصف الليل، عندما عاد الجميع إلى منازلهم وكان الصغار في أمان في السرير، نائمين، قررت جين أنه حان الوقت لتتركنا.

عانقت جين جدتها وقالت وداعا ثم التفتت لتمنحني عناقًا.

"شكرًا لك على كل شيء يا جدي." قالت.

"ماذا فعلت يا صغيرتي؟"

"أوه، لم تفعل ذلك بعد، حسنًا، ليس بالنسبة لي. لم أولد بعد، أليس كذلك؟ لكنك تبقي الجميع في مدارسهم، وتتأكد من أننا جميعًا نستطيع ركوب الأمواج مثل الدلافين. من المؤسف أننا لم تتح لنا الفرصة للخروج معًا اليوم. وأنت موجود كلما احتاجنا أي منا إليك."

"أنا متأكد من أن ذلك كان من أجل متعتي الشخصية، جان!"

"وأنا أيضًا يا جدي، ولكن شكرًا على كل حال!" ابتسمت، ثم قبلتني على الخد قبل أن تقول "أراك لاحقًا".

ثم اختفت تمامًا. لم يعد هناك أي صوت أو أي شيء؛ لقد اختفت جين تمامًا!

"من المحبط بعض الشيء أن عائلتنا اعتادت على الاختفاء هكذا." قلت بصوت عالٍ، لكن زوجتيّ كانتا تخنقان خيبة أملي العقلية بسبب رحيل جان، بوسائل أخرى.

-----

مع مرور السنين، أدركت أن ابني (ابن سيلفيا) جورج (المشار إليه فيما يلي باسم "جورج") قد أقنع سيمول بطريقة ما بالسماح له بالعودة لزيارتنا متى شاء. حسنًا، هكذا بدا الأمر لي في ذلك الوقت.

كان يحضر معه ابن روز ودوجلاس من حين لآخر، ولكن ليس دائمًا. كان جورج يظهر مرة واحدة تقريبًا، وأحيانًا مرتين في العام، وكان عادة ما يبقى ليوم أو يومين. قال جورج إنه يرغب في البقاء لفترة أطول، لكن دراسته منعته من ذلك.

ولكن يجب أن أضيف أن زيارات جورج لم تكن متباعدة كثيراً في زمنه. لقد استغرق الأمر مني بعض الوقت حتى أدركت أنه كان يسمح لإخوته غير الأشقاء الأصغر سناً باللحاق به من حيث العمر. لقد اعتقدت لفترة طويلة أنه كان أوتيلي، على وجه التحديد. ولكن من ناحية أخرى ربما كان طفلاً آخر؛ سأترك لك تخمين من هو بنفسك. ربما استخدم جورج أوتيلي كنوع من مؤشر العمر!

على أية حال، بمجرد أن اقترب أوتيلي من سنه، بدا أن جورج كان يضبط مواعيد زياراته بحيث يكبرون جميعًا معًا (حسب الترتيب الزمني)، أو على الأقل فعل أحدهم ذلك؛ لكن لا أحد يعرف ما إذا كان لعائلة سيمول يد في هذا النوع من الأشياء.

عندما كان جورج معنا، كان يتجنب بقدر استطاعته الدخول في محادثة مع أي شاب آخر باستثناء إخوته غير الأشقاء وابنتي ميرا. لكن جورج لم يكن يستطيع تجنب ***** جوان بيمبرتون لأن ابنها جون كان دائمًا تقريبًا أينما وجدت أوتيلي؛ أو على الأقل كان الأمر كذلك. لكن لسبب ما، لم يسأل جون بيمبرتون أبدًا عن وجود جورج أو يبدو أنه طرح أي أسئلة عنه؛ على حد علمي، على أي حال.

انتبه، كان جون بيمبرتون مهووسًا بأوتيلي لدرجة أنني أشك في أن هذا الوغد الصغير المسكين لاحظ الكثير مما كان يحدث حوله. ليس لأنه لم يكن فتىً ذكيًا؛ لكن حياته كلها بدت وكأنها تدور حول أوتيلي ورغباتها. ولكن من ناحية أخرى، مع تقدمهما في السن، بدا أن حياة أوتيلي تدور في معظم الوقت حول حياة جون بيمبرتون، لذا كان الأمر متبادلًا كما يقولون.

ونتيجة لذلك، لاحظت أنه عندما كان جورج يزورنا، كان يقضي الكثير من وقته مع أخته غير الشقيقة سيان وإخوتهما الأصغر سنًا. وكان أوتيلي وجون بيمبرتون مشغولين إلى حد ما في معظم الوقت، إذا كنت تفهم مقصدي. استغرق الأمر مني وقتًا طويلاً لأدرك أنه عندما كان جورج يزورنا، لم تكن ابنتا دوج وميرا بعيدتين عنا أيضًا؛ أو على وجه التحديد ابنتهما الكبرى إميلي.



ومع ذلك، بدا أن جورج يقضي قدرًا كبيرًا من وقته مع أخته سيان، وكانا يمارسان رياضة ركوب الأمواج معًا دائمًا. بينما كانت إيميلي ابنة ميرا دائمًا... حسنًا، كانت دائمًا تجعل نفسها تبدو جذابة قدر الإمكان، حتى في سن مبكرة للغاية؛ ولصالح جورج أدركت ذلك في النهاية. لم تكن الفتاة مهووسة بركوب الأمواج مثلنا جميعًا، وبمجرد أن أصبحت كبيرة بما يكفي للبدء في التفكير في الأولاد... حسنًا، أنا متأكد من أنك تفهم ما أقصده هنا.

في النهاية، أدركت أن جورج يقضي ثلث وقته معنا تقريبًا في الاختلاط بنا جميعًا. وثلث آخر... حسنًا، عندما كبر، كان يتبادل الحديث ويغازل ابنة ميرا إميلي؛ مما أثار سعادتها الواضحة. وثلث آخر كان يقضيه مع أخته سيان. لم أستطع أبدًا أن أفهم ما الذي وجداه يتحدثان عنه طوال الوقت، لكن سيان وجورج بدا أنهما يتحدثان مع بعضهما البعض، في كل مرة تقريبًا كنت ألتقي بهما. والأمر الأكثر من ذلك أنني كنت أعلم أن سيان كانت تشعر دائمًا باهتمامي بهما (كان هذا يأتي مع الإقليم، فقد ورثت سيان نفس الموهبة، تمامًا مثل والدتها) وكانت تبتسم لي.

كانت سيان من أكثر أطفالي تفكيرًا. بدا أنها مفتونة بالمستقبل. حسنًا، هذا ليس صحيحًا تمامًا... بل كانت مفتونة بمغامراتي هناك. بدا أن سيان تستمتع بسردي وإعادة سرد مغامراتي (دون قيود عندما كبرت)، بغض النظر عن عدد المرات التي كررتها عليها. في كثير من الأحيان كانت سيان تبدأ معي في طريق الذكريات القديم، من خلال مطالبتي بإخبارها القصة مرة أخرى.

بالمناسبة، عندما كان الأطفال صغارًا جدًا، اكتشفنا سريعًا أنه مع مجموعة من الأشخاص المقربين مثل عائلتي... خاصة عندما كان كل منهم يتمتع بالموهبة، أو على الأقل طوروا القليل من الإحساس، كما حدث معي، بأنه لا جدوى من محاولة إخفاء الحقيقة عن الأطفال بشأن دوجلاس ورحلتي إلى المستقبل. أو أن أمهاتهم كن... مختلفات عن أمهات جميع زميلاتهن في المدرسة.

لا أعرف لماذا أعلم أن أياً من أطفالي، أو ***** دوجلاس، لم يذكر قط لأي شخص من الخارج ما الذي جعل وحداتنا العائلية تتميز عن المعتاد. أنا متأكد من أن أوتيلي لم تخبر جون بيمبرتون أيضًا، ومن المدهش أن الصبي لم يشعر بالفضول أبدًا، ويجب أن أعترف أن هذا جعلني أتساءل أحيانًا؛ لكنني أفضل ألا أفكر بهذه الطريقة.

في النهاية أصبحت زيارات جورج عادية لدرجة أنني لم ألحظها تقريبًا. من الغريب أن تجلس هناك ويدخل ابنك ـ الذي لم تره منذ ستة أشهر ـ من الباب ويقول "مرحبًا يا أبي" ثم يفتح الثلاجة بحثًا عن مشروب بارد، وكأنه لم يغب عن المنزل لأكثر من ساعتين. أحيانًا أكون محظوظًا إذا تمكنت من إلقاء التحية عليه قبل عودته. يجب أن أذكر أن سيان كانت تنقل لي الأخبار دائمًا... عقليًا، عندما يغادر. ربما اعتمد جورج عليها في القيام بذلك.

-----

كان جورج في الثامنة عشرة من عمره عندما سألني عما إذا كان بإمكانه اصطحاب إيميلي معه في زيارة قصيرة. فدهشت وأخبرته أنه ليس من حقي أن أسأل دوج وميرا. كما سألته عما قد يقوله آل سيمول عن هذه الخطة.

"إنها موافقة على ذلك يا أبي، بشرط ألا يكون لديك أي اعتراضات." أجاب جورج.

"ثم إن الأمر متروك لي ولصديقي، وليس لي!" أخبرته.

حسنًا، لقد طلب هو وإميلي من دوج وميرا ذلك، ووافقا على ما يبدو. ولكن بعد ذلك... حسنًا، أعتقد أنه يمكن للمرء أن يطلق على ذلك، انفجرت الجحيم. إذا كانت إميلي ستذهب، فإن أختها الصغرى تريد أن تعرف سبب عدم تمكنها من الذهاب أيضًا. وأرادت أوتيلي وشقيقاها الأصغر سنًا أيضًا الذهاب.

من الغريب إلى حد ما أن سيان كانت مصرة منذ المرة الأولى التي سمعت فيها الفكرة المذكورة، على أنها لا ترغب في الذهاب؛ لكن أختها وشقيقها الأصغر سناً أرادا ذلك بالتأكيد.

والأمر الأكثر غرابة في نظري في البداية هو أن جورج بدا مستعدًا لتلبية طلباتهم، وأبلغني ـ على انفراد ـ أنه حصل على إذن لأطفاله الخمسة بقضاء بعض الوقت في المدينة مع سيلفيا وروز. بل إنه كان يحمل معه المعدات اللازمة لنقلهم أيضًا. نظرت إلى الصبي في عينيه وقلت:

"أخبرني يا جورج؛ هل يذهبون ويقررون جميعًا العودة مرة أخرى؟ يبدو أن سيمول لم يكن صادقًا معي، ولابد أن سجلات توماس تنبأت بهذه الزيارة."

"إنهم آباء بالفعل، لكن سيمول لم يكذب عليك حقًا. من الناحية الفنية، أطفالك الآخرون ليسوا من هذا الوقت، بل هم من وقتنا. ومع ذلك، سوف تشعر بالارتياح عندما تعلم أنهم جميعًا سيعودون. حتى إميلي، على الرغم من أنني أرغب حقًا في بقائها معي. قالت سيمول إنني سأضطر إلى سؤالها مرة أخرى عن المستقبل".

"ثم يجب عليها بالتأكيد أن تكون قادرة على إخبارك ما إذا كان..."

"ليس من المسموح لي أن أعرف مستقبلي كما تنبأ به توماس، يا أبي!"

"اللعنة، أتساءل متى سأعرف من هو هذا الرجل توماس؟"

"يا أبي! أنا مندهش لأنك تعتقد أن توماس رجل."

"أليس كذلك؟"

"حسنًا، لم أفكر قط في ذلك، ولا حتى والدتي. من المنطقي أن ننظر إلى الأمر من المنظور الصحيح."

"لم أكن أعتقد أبدًا أن والدتك كانت... إيه."

"أب ذكي؟ حسنًا، أنت مخطئ! أعترف بأنني أتأخر في الفهم أحيانًا. لكن أمي أخبرتني منذ فترة طويلة أنها تعتقد أن توماس أنثى."

"إنها تفعل!"

"أوه نعم، أمي إيجابية بشأن ذلك. لكن أمي تعتقد أن... حسنًا يا أبي، عليك أن تنظر إلى الصورة الكبيرة، وأن تعيش كما تفعل هنا والآن، في وقتك الخاص. إن الإناث هنا لسن مواطنات من الدرجة الثانية كما كن في السابق؛ حسنًا ليس في كل مكان على أي حال! ولكن كما تقول أمي - كم عدد النصوص الدينية التي يمكنك أن تفكر فيها، والتي كتبتها إناث؟ وسواء أدركت ذلك أم لا، فإن هذا هو ما أصبحت عليه كتابات توماس في عصرنا، وهو نوع من التنبؤ الديني بالمستقبل".

"حسنًا، يوجد كتاب راعوث في الكتاب المقدس، إذا لم تخني الذاكرة. لم أكن..."

"نعم، هذا ما أخبرتني به أمي. ولكن ماذا حدث لجميع الأناجيل المسيحية الأخرى التي كتبتها نساء؟ لقد تم التخلص منها... وسحقها الكنيسة المسيحية التي يهيمن عليها الذكور بعد فترة وجيزة من تأسيسها. لقد كتبت كما تشير إليها النصوص القديمة، لكنها لم تُدرج في الكتاب المقدس المسيحي الذي يستخدمه الناس في عصركم.

لا؛ كان توماس يعلم أن العالم الذي يعيش في حرب مع نفسه، سوف يكون على الأرجح خاضعًا بالكامل لسيطرة الرجال... حسنًا، هي... ربما حتى والدك! وقرر أن الاسم الذكري على تلك الأوراق سيكون أفضل."

"أوه، وهل لدى والدتك أي فكرة عن من ستصبح هذه توماس الأنثى؟"

"والدتي لا تعرف ذلك، لأنها لم تلتقي بها قط؛ ولكن لدي بعض الشكوك."

"وأنت تعتقد أنها جورج؟"

"أوه يا أبي، هذا سيكون بمثابة مفاجأة! أنا متأكد من أنك عندما تكبر بما يكفي سوف تجد حلاً لذلك بنفسك."

"جورج..."

"حسنًا يا أبي، ولكنني لن أقول من هي على الأرجح. ما سأقوله هو أن توماس، أياً كانت، لا يمكنه أبدًا زيارة المستقبل. لدى سيمول العديد من الأسئلة التي لم تتم الإجابة عليها في سجلات توماس. لو كان توماس هناك، لكان من المرجح أن تجيب على هذه الأسئلة. منطقي؟"

"منطقي جدًا، نعم جورج."

"حسنًا يا أبي، من من أبنائك لم يُظهر أدنى اهتمام بزيارة المستقبل؟"

"وجدت نفسي أنظر إلى سيان الصغيرة!"

"أفضل مرشح يمكنني أن أقترحه أيضًا، يا أبي! كما تعلم، يمكنها أن تقتبس منك كلمة بكلمة عن زيارتك للمستقبل. لكنني أعتقد أنني سأترك لها أن تقرر ما إذا كانت ستبدأ في كتابة هذه المذكرات ومتى، لو كنت مكانك. وأعلم أنها أبدت بالفعل اهتمامًا كبيرًا ببعض المناجم المهجورة هنا. وخمنوا أين تم اكتشاف هذه السجلات في النهاية."

"في أسفل منجم مهجور؟" اقترحت.

"نعم، عندما تم تحويله إلى ملجأ من نوع ما، أو سكن آمن للمعيشة أثناء الكارثة."

-----

لم أتطرق إلى هذا الموضوع مع سيان حتى الآن. ولكنني متأكد من أنها ستخبرني ذات يوم، عندما تعتقد أن الوقت مناسب، بأنها مستعدة للبدء في الكتابة. هذا على افتراض أن توماس لم يبدأ الكتابة بالفعل، وأنه يتعمد عدم إخباري. لا يمكنك معرفة الإجابة على كل شيء، أليس كذلك؟

حسنًا، سنرى ما يحمله الغد.

محطة ترميني

الحياة تستمر