جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
ظل الوقت
الفصل الأول
أنا
يوم الخميس
جلس الرقيب جيم سوتر على دراجته النارية هارلي ديفيدسون وهو في وضع الخمول، يقرأ ملاحظاته عن الطريق الذي سيسلكه الموكب عائداً إلى المدينة، ومرة أخرى مسح العرق الذي ظل يسيل من داخل خوذته على وجهه دون وعي. نظر إلى مجموعة أدوات الدراجة النارية، وفحص درجة حرارة المحرك مرة أخرى، ثم نظر إلى درجة الحرارة المحيطة وهز رأسه. كانت درجة الحرارة 102 فهرنهايت، ولم تكن الساعة قد تجاوزت الثالثة صباحاً؛ وكانت حركة المرور على الطريق من وإلى مبنى الركاب الرابع في مطار جون كينيدي قد توقفت بالفعل لاستقبالهم. كان "الطرد" دبلوماسياً سعودياً، لكن سوتر لم يكن يعرف من هو، ولم يكن يكترث بذلك؛ فقد شاهد أفراد الأمن يحيطون بالرجل ويضعونه في إحدى سيارات الليموزين المدرعة. مسح المنطقة بحثاً عن أي تهديدات، ثم أعطيت الإشارة وخرج سوتر إلى طريق جون كينيدي السريع؛ اتجه الموكب نحو الطريق السريع 495 ثم إلى نفق ميدتاون وحقق وقتًا جيدًا، وبمجرد وصوله إلى مانهاتن، اتجه شمالًا إلى بارك أفينيو، متجهًا إلى بلازا أثيني في شارع إيست 64 .
لقد رأى سوتر ذلك أولاً، لكن جميع أجهزة الراديو أصبحت نشطة في وقت واحد.
توقف الموكب، وخرج الرجال من السيارات، ونزل سوتر وضباطه من الدراجات النارية ووقفوا فاغرين الأفواه في منتصف الشارع...
كان الجميع يحدقون في إحدى ناطحات السحاب أمامهم مباشرة، يحدقون في كرة زرقاء مضيئة كهربائية ظهرت للتو من جانب المبنى. والآن كانت الكرة تحوم خارج المبنى، ربما على ارتفاع ستين طابقًا فوق مستوى الشارع، فخلع سوتر خوذته وأخرج هاتفه الآيفون ، وبدأ في تسجيل فيديو لما كان... أيًا كان.
"ما هذا بحق الجحيم يا جيم؟" سأل أحد الضباط الآخرين، لكن ساتر هز رأسه واستمر في تصوير الجسم. خمن أن قطره أقل من خمسة عشر قدمًا، وأن ما كان يحمله كان صامتًا تمامًا. لم يكونوا على بعد كتلتين كاملتين من الكرة، لذا فقد اقترب من الجسم. كان السطح مليئًا بما يشبه البرق القصير المشعر، والآن يمكنه تمييز صوت طقطقة خافتة، بعيدًا، أجوفًا تقريبًا. نظر إلى الكرة عن كثب على الشاشة، ونظر في الظلام حتى ظن أنه تمكن من تمييز شيء ما بالداخل. ماذا؟ هل كان هناك شخص بالداخل؟
"دعونا نخرج من هنا"، صاح أحدهم، فأخرج ساتر هاتفه وركب الدراجة، ولكن في تلك اللحظة شعر فجأة ببرودة شديدة تسري في الشارع. نظر إلى مقاييس الحرارة، فرأى أن درجة حرارة الهواء المحيط انخفضت إلى أكثر من ثمانين درجة، وبينما كان يرتدي خوذته، نظر إلى الأعلى بينما ارتفعت الكرة إلى سماء الليل، إلى جدار صلب من السحب يغطي المدينة. بدأ الثلج يتساقط، بينما ظلت درجة الحرارة على بعد أقل من ميل واحد أعلى من 100 درجة فهرنهايت.
+++++
الأولى جودي أرونسون تقود السفينة الرائدة في مجموعة من اثنتي عشرة طائرة هليكوبتر من طراز أباتشي إيه إتش-64 إم، وكان السرب في طريقه من قاعدة هود الجوية للجيش، بالقرب من كيلين، تكساس، إلى قاعدة كيلي الجوية، خارج سان أنطونيو، تكساس. كانت جميع طائرات الأباتشي الاثنتي عشرة مسلحة بالكامل بطلقات حربية، أو ذخيرة حية، على الرغم من أنها كانت ستُحمل مباشرة على طائرات سي-17 التابعة للقوات الجوية في كيلي. لم تكن لديها ملف تعريف المهمة بعد، ولكن مع انخفاض توزيع الغذاء وإمدادات المياه بشكل حرج في جميع أنحاء أمريكا الوسطى، فقد كان بإمكانها التخمين. ربما إل باسو مرة أخرى، كما فكرت، أو براونزفيل، لدعم الحدود. كانت الحكومات تنهار مع ارتفاع درجات الحرارة، وتضاؤل إمدادات المياه. عندما تضاعف فشل المحاصيل في إفريقيا ثلاث مرات في العام الماضي، كانت أوروبا تعج بجحافل من الجوع؛ والآن تعمل الولايات المتحدة بشكل استباقي، وتمنع أي عبور للحدود - باستخدام القوة المميتة دون سابق إنذار. كانت تكره الواجب، لكن لديها أوامرها.
لقد مروا بمدينة جونسون سيتي بولاية تكساس قبل عشر دقائق وكانت درجة حرارة الهواء الخارجي ثابتة عند 134 فهرنهايت؛ وإذا ارتفعت درجة حرارة الهواء أكثر من ذلك، فسيتعين عليهم الحد من العمليات إلى قفزات قصيرة المدة أو المخاطرة بتلف المحرك، وكانت حزمة تكييف الهواء الموجودة أسفل مقعدها تكافح للحفاظ على برودتها. سيكونون على الأرض في غضون عشر دقائق أخرى، أو خمسة عشر دقيقة أخرى كحد أقصى، وكانت تتطلع إلى الدخول في عمليات الطاقم هناك - ولو فقط لأن الجو كان مكيفًا جيدًا...
"سيدي الملازم؟" قال ضابط الأسلحة الخاص بها، " تحقق من الساعة الثانية، إنها عالية جدًا، ربما مستوى الطيران 2 صفر..."
"ما هذا... " نظرت إلى أعلى وإلى اليمين وتوجهت عيناها مباشرة إليه. كانت كرة ضخمة، زرقاء لامعة، وضخمة ـ معلقة هناك في سماء الصباح الباكر، لكنها لم تستطع أن تحدد مدى بعدها، أو حتى مدى ضخامتها. فأرسلت إشارة إلى الراديو على الفور: "أرجو من كل أفراد طاقم بيجل أن يتوجهوا إلى جميع الأقسام، وأن يشددوا قبضتهم ويركزوا أعينهم على الجسم عند ارتفاع الساعة الثانية. هل لدى أحد أي أفكار..."
نظرت حولها بسرعة بينما كان الأباتشي الآخرون يتخذون تشكيلًا دفاعيًا محكمًا خلفها، ثم قبل أن تدرك ذلك، كانت الكرة الزرقاء فوقهم وفي لحظة كانوا "داخل" أيًا كان ما كان. تبع ذلك ضوء مبهر وأنزل قناعها، وعيناها على اللوحة بينما كانت تكافح للحفاظ على مستوى الطيران، ثم فجأة أصبحوا بعيدين عن الاضطرابات المفاجئة - واختفت الكرة أيضًا.
ولكن مرة أخرى، كان كل شيء آخر كذلك.
لم يكن هناك نظام تحديد المواقع العالمي (GPS)، ولا نظام تاكان، ولا إشارات VOR/DME مدنية، ولا شيء على الإطلاق. اتصلت بالراديو، واتصلت بنقطة الوصول في سان أنطونيو، ولم يكن هناك شيء، كما حدث عندما حاولت الاتصال ببرج المراقبة في كيلي فيلد. لم يكن هناك شيء، ولا حتى إشارة ثابتة.
"بيجل واحد، وهذا بيجل ثلاثة."
"ثلاثة، قيادة، اذهب."
"سيدي الملازم؟ لقد اختفى الطريق السريع. لقد كنا على وشك الوصول إلى الطريق 163 وكان من المفترض أن يكون بلانكو متقدمًا بنقرتين تقريبًا، لكنني لم أحصل على أي شيء. لقد اختفى الطريق، وكذلك المدينة."
"حسنًا، يا EWO، أرسل لي إشارة من مكان ما. ربما منارة أو راديو. تحقق من وجود أي حركة جوية أيضًا. لا أريد أن أصطدم بأي شيء هنا. الجميع، ابدأوا في المسح، وابحثوا عن أي شيء يشبه بلدة أو طريقًا."
نظرت إلى أدوات الملاحة الخاصة بها مرة أخرى، وكانت كل واحدة منها عديمة الفائدة تمامًا. لم يكن مؤشر HSI سوى إشارات حمراء الآن، كما اختفى أيضًا نظام تحديد المواقع العالمي (GPS)، ولم يتم تسجيل سرعته الأرضية حتى. كان التفسير الوحيد هو أن مجموعة أقمار GPS معطلة، ولكن ماذا عن جميع محطات VOR/TAC؟ كيف يمكن أن تصبح جميعها غير متصلة بالإنترنت في نفس الوقت؟ كان الأفق الاصطناعي يعمل، وكذلك جميع الأنظمة الميكانيكية للسفينة، فكيف يمكن أن يكون الأمر كذلك؟ اعتقدت أن الأمر كان وكأن رحلة بيجل قد انقطعت عن بقية العالم... ولكن... كيف؟ لماذا؟
قال ضابط الأسلحة الذي كان يجلس خلفها مباشرة: "سيدي الملازم، رأيت دخانًا في الأفق، عند الساعة الحادية عشرة، ربما على بعد عشرين ميلًا".
قالت: "هذا في اتجاه سان أنطونيو. تحقق من الصورة الحرارية، وتأكد من عدم وجود انبعاث حراري. هل يمكنك التحقق من التوقيعات الإشعاعية؟"
"عليه."
"قائد البيجل، مجموعة البيجل. لقد حصلت على رؤية بصرية للدخان على بعد واحد وثمانية وأربعة مغناطيسية، ابقوا معي ودعنا نقترب قليلاً."
+++++
جلس جيم سوتر في مكتب قائد المراقبة، وهو يحمل هاتفه الآيفون ويقوم بتشغيل مقطع الفيديو الذي تبلغ مدته ثلاث دقائق مرة أخرى.
"ما الأمر يا رقيب؟"
"لا أعلم يا ملازم. بعد أن وضعت هاتفي في جيبي رأيته يرتفع مباشرة إلى تلك السحابة، ثم بدأ الثلج يتساقط بغزارة."
"ثلوج!" ضحك. "لم تتساقط الثلوج في نيويورك منذ أكثر من عشر سنوات، وتجاوزت المائة ليلة أمس!"
أوقف سوتر هذا المقطع الأول، ثم وجد المقطع التالي في مكتبته. "حسنًا، ألق نظرة على هذا..."
ضغط سوتر على زر التشغيل، وانتقل المشهد إلى شارع 64 ، خارج الفندق مباشرة، وسلّم هاتفه إلى الملازم. كان كل ما قاله الرجل: "يا إلهي!"، لكن سوتر شاهد رأس الرجل العجوز يهتز من جانب إلى آخر مرارًا وتكرارًا وهو ينظر إلى الثلوج المتساقطة في يوليو. قال أخيرًا: "لا أفهم ذلك. أعني، على افتراض أن هذا حقيقي وأنك لم تزيفه بطريقة ما..."
"لم أكن أرغب في كتابة ذلك، سيدي، لكن ذلك الرجل السعودي رأى ذلك، وكذلك فعلت فرقته. وكذلك فعل رجالي، كلنا الستة."
"ورأيتم جميعًا نفس الشيء؟ الضوء هناك والثلج ؟"
" نعم سيدي ."
"لم تنشره في أي مكان، أليس كذلك؟"
"لا، ليس بعد."
"لا تفعل ذلك. ليس قبل أن أتحدث إلى الرئيس."
" نعم سيدي ."
"أنت ورجالك، ابقوا صامتين بشأن هذا الأمر."
"حسنا سيدي."
"تم رفضه."
عندما غادر ساتر، التقط الملازم هاتفه وضغط على زر الاتصال السريع. "بول؟ هذا الفتى ساتر التقط ذلك بالفيديو. نعم، الثلج أيضًا. أين رجالكم ؟ إذن، كان في الطابق الثالث والستين؟ لا أمزح، من خلال الزجاج أيضًا؟ دائرة مثالية؟ ذاب الزجاج؟ لا. هذا لا معنى له، أليس كذلك؟ لا، سأجري المكالمة. أخبرني عندما يعود رجالك. حسنًا، سأفعل ذلك."
+++++
"روح اثنان-تسعة برافو ، سوف تكون رقم اثنين في الخزان، خلف بومر فايف-أوه-فايف"، قال مشغل ذراع ناقلة النفط.
كورفيل : "روجر، رقم اثنين خلف الطائرة إف-35" . ثم انحرف إلى يمين الطائرة كيه سي-46 بيجاسوس، وخفف سرعته بطائرة بي-2 وراقب القاذفة الهجومية الصغيرة وهي تصطف وتتزود بالوقود. وبعد ثوانٍ قليلة انفصلت الطائرة الصغيرة وحلقت إلى اليسار وفوق طائرة بوينج الضخمة، لتنضم إلى سربه.
"خمسة وخمسة وخمسون واضحون. الروح الثانية والتاسعة برافو، واضحون لبدء نهجك."
"فهمتها. "قادمًا." وبسهولة متمرسة، اصطف كورفيل وزاد من سرعته، وتلقى الأوامر من مشغل الرافعة حتى ارتبطت طائرته بالناقلة. وعندما تأكد من الاتصال الإيجابي، بدأ الوقود يتدفق، وظل يراقب باستمرار إشارات التوجيه الصادرة من مشغل الرافعة - حتى...
كورفيل : "من 2 إلى 9 برافو إلى بيجاسوس كيلو إيكو . لقد رأيت جسمًا فوق رأسي مباشرةً، أزرق ساطع ويتجه نحو الأسفل".
بومر فايف-أوه-فايف، لقد وضعت عيني عليه، وأنا ذاهب لاعتراضه، وأنا ساخن الآن!"
"اثنان وتسعة برافو ، لقد امتلأت ونحن نتوقف، لذا استمتع بيومك!"
وبدون تفكير، خفض كورفيل سرعته وانحرف إلى اليمين مرة أخرى، مع إبقاء الناقلة والكرة الزرقاء في الأفق، ولكن في تلك اللحظة تحول كل شيء إلى اللون الأبيض، وشاهد كورفيل مساعده وهو يغلق ستائر الانفجار، مما أدى إلى غرق قمرة القيادة في الظلام. ثم انتقل إلى "الأجهزة"، وأبقى عينيه على الأفق الاصطناعي، ثم مؤشرات السرعة الجوية ومعدل الصعود، ولكن شاشة الملاحة الأساسية تومضت وتحولت إلى اللون الأسود، ثم ظهرت أعلام التحذير الحمراء، مما يشير إلى أن جميع معلومات الملاحة معطلة.
"ما هذا الهراء!" صاحت مساعدته الكابتن إيف سينكلير. "لقد فقدنا نظام تحديد المواقع العالمي (جي بي إس) للتو، وسننتقل إلى نظام التوجيه بالقصور الذاتي الآن".
عادت قوات HSI إلى الحياة، ووضعت موقعها في المكان الذي اعتقد كورفيل أنه يجب أن يكون فيه، على بعد حوالي 800 ميل غرب جنوب بيرل هاربور.
"بومر فايف-أو-فايف، اتصال سلبي، عدت إليكم مرة أخرى ولكن ليس لدي أي بيانات عن الملاحة الآن."
"كيلو إيكو، لقد فقدنا NAV أيضًا."
"اثنان وتسع برافو ، لدينا قصور ذاتي، ونحن، آه، نقف بجانب واحد. حسنًا. نحن على بعد سبعة وسبعة وخمسة أميال من بيرل، باتجاه صفر-أربعة-أربع درجات. لماذا لا تتجمعون جميعًا أمامي وتتبعوننا. من لدينا في الأعلى؟"
"أوه، خمسة أو خمسة، أنا وثلاثة من مساعدي الطيار، خمسة أو اثنين، خمسة أو ستة وخمسة أو سبعة. وصلت إلى طائرة بيجاسوس في تمام الساعة الثانية عشرة، وأعتقد أن طائرة كانتاس إيرباص A380 كانت فوقنا، عند مستوى الطيران ثلاثة أو ثلاثة صفر."
"اثنان وتسع برافو. كيلو إيكو، هل يمكنك محاولة رفع طائرة إيرباص، ومعرفة حالتها؟ أعتقد أننا سنتوجه إلى الطابق العلوي ونرى ما إذا كان بوسعنا رفع أي شخص في بيرل على VHF."
+++++
"يقودنا البيجل إلى القسم الأحمر، وقد تمكنا من الوصول إلى هذا الهيكل على مسافة 2.3 ميل، لذا فلننزل إلى الأعشاب البحرية لنقترب. أيها الأزرق والأخضر، انتظرا هنا لمدة خمس دقائق ثم تحركا خلفنا، أسلحتكم جاهزة ما لم تسمعا غير ذلك."
نزلت أرونسون بطائرتها الأباتشي إلى مستوى قمم الأشجار وزادت سرعتها إلى 160 عقدة، متجهة مباشرة نحو الدخان. "هذا ليس حلالًا، WEPS، يجب أن نكون فوق الضواحي الآن".
"لم أحصل على شيء سوى الدخان يا ملازم."
"حسنًا، سأدخل بسرعة. القسم الأحمر، تشكيل المستوى، ولنبدأ في الظهور على مسافة ثلاثمائة ياردة تقريبًا." سمحت لسرعة الهواء بالاختفاء قليلاً وتوقفت عند المجموعة، وعلى ارتفاع ثلاثمائة قدم، انحرفت إلى الأعلى ودخلت في وضعية التحليق، واستقرت هناك بينما كانت تنظر إلى الهياكل أدناه.
كان الناس يشيرون إلى أيديهم ويركضون، وكانت بعض النساء قد ذهبن للصلاة وكان هناك حمار يركض عبر منطقة السوق...
"بيجل ليد، هذا هو ريد تو. يبدو وكأنه موقع تصوير فيلم. هل يمكن أن نكون غرب المدينة؟ هل تعلم، أين تم تصوير تلك الأفلام؟"
"هذا ليس " لا يوجد موقع تصوير، هيغينز"، هذا ما قاله الطيار في فيلم "Red Three".
"بيجل ليد، حسنًا يا ريد ثري، ما الأمر اللعين!"
"سيدي الملازم، هذه هي ألامو، الحقيقية، كما أعتقد، ويمكنك الرهان على أننا لم نعد في كانساس."
+++++
كان تود باركس ينصب تلسكوبه في موقف للسيارات يقع داخل متنزه ساراتوجا الوطني التاريخي، شرق بحيرة ساراتوجا، نيويورك؛ وكان واحدًا من أكثر من ثلاثين فلكيًا هاويًا ينصبون التلسكوبات في المتنزه في ذلك اليوم الجمعة بعد الظهر من أجل "حفل النجوم" الذي أقامته العديد من نوادي علم الفلك الإقليمية في ذلك المساء. كان تلسكوبه، وهو تلسكوب تاكاهاشي TOA-130 القديم، مثبتًا بالفعل على حامل EM-200 Temma IV الخاص به، وكان قد انتهى للتو من توصيل الحامل بجهاز الكمبيوتر الخاص به عندما بدأت سارة جودمان تتحدث إليه.
هل سمعت عن هذا الهراء في المدينة هذا الصباح؟
"لا، لا أعتقد ذلك. ماذا حدث؟"
"خرج شيء ما من مبنى، وحلّق فوق بارك أفينيو، ثم انطلق -- مباشرة إلى الأعلى..."
"شيء ما؟ مثل ماذا؟"
"كرة زرقاء، مجوفة، شفافة. ثم بدأ الثلج يتساقط."
وقف باركس ونظر إلى جودمان. "هل تتساقط الثلوج؟"
"نعم، ولكن هناك المزيد. سمعت ظهور كرة أخرى فوق تكساس واختفاء مجموعة من طائرات الهليكوبتر التابعة للجيش."
"أي حطام؟"
"تود، لقد قلت أنهم اختفوا. كما لو أنهم لم يتركوا أي أثر. أشعر بالقلق، كما تعلم، بعد ما رأيته..."
كان ما شاهده باركس قبل عام تقريباً بمثابة خبر عاجل. فبصفته مدير مشروع المرصد الشمسي الجديد الضخم في لاغرانج بوينت، كان يجري عمليات الرصد عندما تحرك جسم أطلق عليه مازحاً اسم "نجمة الموت" إلى مدار شمسي ضيق. ثم بدا أن الجسم، الذي يبلغ قطره ضعف قطر عطارد، يطلق شعاعاً نحو الهالة الشمسية. ولم يكن أعضاء الفريق الآخرون متأكدين من طبيعة الشعاع حتى أكدت عالمة فيزياء فلكية بالقرب من غرونوبل في فرنسا أن الجسم لم يطلق أي شيء على الإطلاق؛ بل كان، على حد قولها، يستمد الطاقة في هيئة بلازما مباشرة من الشمس. وبعد أن دار حول الشمس لمدة خمسة أيام، غادر الجسم النظام الشمسي بسرعة لا تصدق، وهنا ظهرت "أنواع من الاستخبارات" من وكالة الأمن القومي ومكتب التحقيقات الفيدرالي. وتم حصر المعلومات واحتواؤها وإخفاؤها في قبو ما في مكان ما، مع تحذيرات موجهة إلى جميع المعنيين بالأمر بالصمت أو مواجهة عواقب وخيمة في حياتهم المهنية. ثم بدأ باركس في إجراء الأبحاث.
لقد وجد وقائع أخرى مشابهة جدًا تم تسجيلها منذ ملاحظات سوهو الأولى في أوائل القرن الحادي والعشرين ، بما في ذلك بعض مقاطع الفيديو الحبيبية لإدراجين مداريين متطابقين، الأول في عام 2002، والثاني في عام 2013. وقد تم السخرية من هذه الملاحظات وحفظها، لكنه بدأ في البحث من خلال الملاحظات في عام 2024 ووجد ملاحظات من فترة مماثلة محذوفة. لقد حدث في عام 2035، أي قبل عام، وكان قلقًا للغاية منذ ذلك الحين. لم يستطع تحديد سبب ذلك، ولكن مع التدهور المستمر والسريع لأنماط الطقس العالمية بدءًا من عام 2024، والتدهورات الكارثية التي بدأت قبل عام كخلفية، كان يشعر بقلق شديد من وجود رابط سببي. واحد لم يكتشفه بعد.
كانت سارة جودمان متشككة طيلة الوقت. ولكنها كانت شخصية جيدة، ودعمت أبحاثه في علم الزلازل الشمسية، وهي عالمة فيزياء فلكية تدربت في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا وتعمل الآن لصالح مجلس الأمن القومي، وكانت واحدة من الأشخاص القلائل الذين وثق بهم جودمان في ملاحظاته "الأخرى". لقد دعاها إلى ساراتوجا للنظر إلى النجوم، وهو شيء كانا يستمتعان به ذات يوم، وكان يستمتع دائمًا بصحبتها، والمحادثات التي كانا يخوضانها عندما ينسى أحدهما الآخر بطريقة ما الجدال حول مؤامرات حكومته.
كانت لديها منظارًا حاسوبيًا جديدًا تمامًا مثبتًا بجوار منظاره وكانت قريبة بما يكفي للتحدث معه، والآن تساءل إلى أين تتجه بهذا الأمر - لكنها هدأت وعادت إلى إعداد منظارها. كانت تتطلع إلى هذا الأمر منذ أسابيع...
كان الأطفال من "المدارس الخاصة" في مختلف أنحاء نيويورك وفيرمونت مدعوين إلى حفلات النجوم هذه لعقود من الزمان، وكان باركس يتوقع حضور ما بين مائتين إلى ثلاثمائة شخص في تلك الليلة. وقد خطرت فكرة ذكية لدى أحدهم وهي إحضار اثنين من بائعي الكرنفال إلى هناك أيضًا، بحيث يكون هناك مخاريط ثلجية ونقانق لإسعاد الجميع ـ حتى الساعة الثالثة صباحًا على الأقل، على أي حال. كان العديد من هؤلاء الأطفال يعانون من إعاقات عاطفية، رغم أن معظمهم كانوا يعانون من تحديات جسدية بطريقة أو بأخرى، لكن الجميع كانوا موضع ترحيب وساعدت محطات الراديو المحلية في نشر الكلمة. حتى أن إحدى هذه المحطات، وهي محطة من روتلاند بولاية فيرمونت، كانت لديها شاحنة صغيرة مجهزة لبث مباشر من الحديقة، وكان على باركس أن يتساءل عمن سيستمع إلى بث مباشر لعلماء الفلك أثناء عملهم. كان يعتقد أن الأمر يشبه مشاهدة العشب ينمو.
وعندما حل الظلام بدأ في محاذاة التلسكوب مع النجوم الأولى التي ظهرت، ثم مزامنة ذلك مع جهاز الكمبيوتر الخاص به - وفي تلك اللحظة وصلت حافلة مدرسية إلى الموقف، واتجهت أول مجموعة من الأطفال إلى التلسكوبات. وفي غضون ساعة، كان أكثر من خمسمائة شخص يتجولون حول المكان، وكان العديد من الأطفال برفقة آبائهم وأجدادهم، وسمع سارة تتحدث عن سديم الحلقة M57 وعن عمره ومسافته عن الأرض. وبدأت إحدى والدا الطفل، وهي امرأة في منتصف العمر ذات ذكاء غير محدد، في سؤال سارة عن عمر الكون، وعندما بدأت سارة في الإجابة قاطعتها المرأة.
قالت: "إن عمر الكون ستة آلاف عام"، وتبعتها سارة في ردها المعتاد، لكن المرأة لم تستمع، لم تستطع الاستماع، كما فكر باركس، دون أن يتحدى نظام معتقداتها بالكامل. هز رأسه واستدار بعيدًا، وأدخل بعض الإحداثيات على الشاشة وبدأ في تحريك المنظار إلى هدف جديد.
"وعلاوة على ذلك،" قالت المرأة، "فتاتي لا تستطيع رؤية الأشياء على أي حال. هذا الهراء لن يفيدها بأي شكل من الأشكال."
"أوه،" قال باركس، "ما هي المشكلة؟"
التفتت المرأة ونظرت إلى باركس، إلى وجهه الفضولي وعينيه اللطيفتين، ثم توجهت نحوه وهي تسحب ابنتها البالغة من العمر سبع سنوات بعنف من يدها.
"إنها تستطيع أن ترى مسافة بوصتين تقريبًا أمام وجهها. هذا كل ما في الأمر. هذا ما فعله **** لمعاقبتها على..."
حسنًا، هل تعلم ماذا؟ يمكنني أن أعرض عليها شيئًا هنا، وأنا متأكد أنكما ستحبانه.
"لا أعرف يا سيدي ، لا أعرف..."
ركع باركس ونظر إلى الفتاة؛ كانت عيناها ساحة معركة دامية لكنها تفاعلت عندما أشعل مصباحه. وضع يده أمام وجهها ووجه الضوء إلى أصابعه. "كم عدد الأصابع التي أرفعها يا عزيزتي؟"
"اثنان" قالت الفتاة الصغيرة.
"هذا صحيح. قل، ما اسمك؟"
"يونيو"، قالت.
حسنًا، جون، ما رأيك أن نلقي نظرة على شيء رائع حقًا؟ تعالي معي.
سحب كرسي المراقبة الخاص به وساعدها على الجلوس عليه، ثم ساعدها على الوصول إلى العدسة العينية وشرح لها كيفية النظر من خلالها. كان بإمكانه رؤية الضوء الصادر من التلسكوب يمتد عبر العدسة العينية ويلمس عينها، ثم سمعها تتنفس بعمق...
"أوه!" قالت، "ما هذا؟"
حسنًا، جون، هذا كوكب يُدعى زحل. يشتهر زحل بحلقاته . هل يمكنك رؤية الحلقات الموجودة هناك؟
"أوه، نعم، إنها جميلة! أمي، عليك أن تري هذا! تعالي وانظري!"
سمحت باركس لـ "ماما" برؤية زحل، وأعجبت به أيضًا كثيرًا، ثم أرادت يونيو العودة إلى الكرسي وكانت عند العدسة العينية مرة أخرى...
"أعتقد أنها ولدت بهذه الطريقة؟"
" نعم سيدي " قالت المرأة.
"من المثير للاهتمام نوعًا ما، ألا تعتقد إذن أنها لا تستطيع رؤية الأشياء إلا على بعد بضع بوصات، ومع ذلك فهي تنظر إلى شيء يبعد عنها تسعمائة مليون ميل تقريبًا في الوقت الحالي؟"
"أعتقد ذلك. لماذا؟"
"إن بصرها ليس عائقًا حقيقيًا، كما تعلم، تمامًا مثل الأشخاص الذين يخبرونها بأنها لا تستطيع القيام بأشياء. مع القليل من التشجيع، لا يمكن التنبؤ بما يمكنها القيام به. في المرة القادمة التي تنظر فيها إلى النجوم ، حاول أن تتذكر ذلك، أليس كذلك؟"
"تمام."
"يونيو؟ سأعود إلى هنا العام القادم، وآمل أن أتمكن من رؤيتك حينها. حسنًا؟"
"حسنًا، ما اسمك؟"
"أنا الدكتور باركس، ولكن من الآن فصاعدا يمكنك أن تناديني تود."
"حسنًا، دكتور تود!" مدّت يدها ولمست وجهه، ثم انحنت واحتضنته طويلاً...
"تود؟"
"نعم. سارة، ما الأمر؟"
"تود، سريعًا، انظر إلى الأعلى!"
رفع رأسه وهز رأسه وكأنه يحاول تصفية بصره. لم يكن فوق رأسه سوى عشرين قدمًا كرة زرقاء مشعة؛ فقد ظهرت فجأة من العدم، والآن تحوم فوق رأسه مباشرة. سمع صراخ الناس، وصراخ المذيع الإذاعي، ثم سقوط المعدات بينما اختفى كل شيء في ومضة مبهرة...
+++++
كانت الملازمة أرونسون تحلق بطائرتها الأباتشي فوق ما بدا أنه مجمع قديم للبعثات، وتنظر إلى الناس وهم يتفرقون بينما كانت تبحث عن مكان جيد لوضع طائرتها. كان الرجال خلف الأسوار على مبنى كبير يوجهون بنادقهم نحو الأباتشي، ولكن حتى الآن لم يطلق أحد النار؛ لم تشعر بأنها ترغب في المخاطرة، لذا وجهت طائرتها نحو مرج عشبي واسع ومسطح على بعد ربع ميل تقريبًا من المجمع وهبطت.
"حسنًا، WEPs، دعونا نغلقها، ونحافظ على كل الوقود الذي نستطيع."
"استلمت هذا."
نظرت إلى مقاييسها ورأت أنها لم يتبق لها سوى أكثر من نصفها، ولم يتبق لها سوى ثلثيها على أية حال، وهزت رأسها، ثم صعدت إلى الشبكة: "يا قائد الطائرة، تعال واهبط في صفين، على طائرتي. لا أحد، أكرر لا أحد، يجب أن يغادر طائرته حتى أعطي الضوء الأخضر، وأسجل مستويات الوقود لديك". شعرت بحافظة مسدسها أكثر من أي شيء آخر، ثم قلبت رافعة وانفتحت المظلة، وارتفع أحد الجانبين لأعلى وخرج من الطريق.
ثم شعرت بالهواء على وجهها. كان صافياً وبارداً، والشيء الوحيد الذي شمته كان مدفأة مشتعلة في مكان ما، لذا قامت بخطوة الأباتشي المزدوجة ـ وهي الالتفاف والانعطاف قليلاً اللازمين للخروج من قمرة القيادة ـ ثم خطت على دعامة وقفزت إلى الأرض، وقد نجت بالفعل من رئيس طاقمها وسلمه...
قال ضابط الأسلحة الذي يتولى أمرها: "هناك شخص قادم". سمعته وهو يفتح جراب مسدسه ويجهز مسدسه، ثم التفتت لمواجهة التهديد.
رأت رجلاً يمتطي جواده، يمشي في طريقها. بدا غير مسلح وكان يسير ببطء مع الحيوان عندما سمعت بقية مجموعة بيجل قادمين، وأوقف الرجل جواده ونظر إلى مجموعة المروحيات، وكان الخوف واضحًا في عينيه.
"لا بأس!" صاحت أرونسون وهي تلوح له، "تفضل بالدخول!" وسمعها الرجل وهي تخلع خوذتها. وعندما رأى شعرها وهز رأسه، كادت تضحك. انطلق الحصان في هرولة وكان هو بجانبها بعد لحظات. الآن راقبت اقترابه بعناية - بحثًا عن أسلحة أو تردد من جانبه، لكنه بدا مركّزًا على الأباتشي، ينظر إلى الأعلى - بينما كان الدوار الرئيسي لا يزال يدور لأسفل.
توقف قبل الشفرات السمينة بينما سارت أرونسون نحو الحصان، وعندما وصلت إلى الحيوان، فركت جبهته، وخدشت تحت ذقنه ، وكل ذلك بينما كانت تنظر إلى الرجل.
"ومن تريد أن تكون؟" قال الرجل.
"الملازم جودي أرونسون، جيش الولايات المتحدة، سيدي."
اتسعت عيناه وقال وهو يشير إلى الإحدى عشر أباتشي الآخرين الذين كانوا ينطلقون في الحقل خلفهم: "وما هذه الأشياء بحق الجحيم؟"
"هذه مروحية هجومية من طراز بوينج AH-64 أباتشي، سيدي. أنا قائد سربي، وهذا هو سربي."
"جيش الولايات المتحدة، كما تقول؟"
" نعم سيدي ، وإذا كنت لا تمانع أن أسألك، من أنت؟"
"أوه، نعم،" قال الرجل وهو ينزل، "اعذرني على تصرفاتي، يا ملازم. اسمي ويليام باريت ترافيس، العقيد ترافيس، من ميليشيا تكساس."
قال أرونسون بهدوء: "ترافيس، وهذه هي ألامو؟"
"نعم! جاكسون! هل أرسلك الرئيس جاكسون؟!"
التفتت أرونسون إلى ضابط الأسلحة الخاص بها. "داتش، اتصل بثلاثة، هيغينز. أعتقد أنه كان متخصصًا في التاريخ. أحضره إلى هنا على متن قارب مزدوج!" التفتت إلى ترافيس. "سانتا آنا. هل تعرف أين هو؟"
بدا ترافيس مندهشًا. "هل تعرف سانتا آنا؟"
أومأت أرونسون برأسها وهي متمسكة بموقفها، تنتظر، ثم سمعت هيغينز يركض نحوها.
"ملازم؟"
رفعت يدها، وحاولت أن تفكر في أفضل طريقة للقيام بذلك، ولكن في النهاية قررت أن تقفز مباشرة. "هيجينز، هذا العقيد ترافيس".
" نعم سيدي ؟"
" وهذا يعني أن هذا هو العقيد ويليام باريت ترافيس، من ميليشيا تكساس، الذي يتولى القيادة هنا، في ألامو، هل هذا صحيح يا سيدي؟"
أومأ ترافيس برأسه، ونظر إلى هيغينز: "وهذه - المرأة - هي قائدتك؟"
"هذه حقيقة يا عقيد."
"وأنت مؤرخ، هل سمعت الملازم يقول؟"
" نعم سيدي ."
"سيدي العقيد، أود أن أجعل رجالي يستقرون. لدينا الكثير لنفعله..."
"لا تتردد في الانضمام إلى حامية البعثة، يا ملازم. إذا كان بإمكان رجالي..."
"سيدي العقيد، سنقيم معسكرنا على خط التلال هذا." أشار أرونسون إلى التلال التي تبعد بضع مئات من الأمتار. "هل لديك أي استطلاع على سانتا آنا؟"
"أي ماذا؟"
"هل تعرف أين تقع سانتا آنا؟ هل لديك أي فكرة على الإطلاق؟"
"آخر ما سمعناه عنه كان في ريو برافو."
"هل تعرف التاريخ يا عقيد؟" سأل هيغينز.
"العشرون من فبراير، سيدي. لماذا؟"
"سيدي الملازم، نحن بحاجة إلى التحدث،" قال هيغينز على وجه السرعة، "الآن."
"العقيد ترافيس، سنقوم بتجهيز معسكرنا. ربما يمكننا التحدث في وقت لاحق من بعد الظهر، بينما نقوم ببعض العمل على آلاتنا."
"كما تريد يا ملازم. ربما يرغب رجالك في الانضمام إلي ورجالي لتناول العشاء هذا المساء؟"
"بالتأكيد. سنتحدث لاحقًا، يا عقيد. أعدك."
+++++
تذكرت باتريشيا هانيمان أنها ذهبت إلى النوم ـ ولكن لم يتبق لها بعد ذلك سوى شظايا. ذكريات عن الطفو على ارتفاع شاهق فوق بارك أفينيو. رجال في الأسفل، ربما من رجال الشرطة، يحدقون فيها وهي تطفو خارج المبنى، ثم جاءت السحب ـ سحب في كل مكان. باردة، رمادية، ثم مشبعة باللون الكهرماني الشاحب.
سفينة؟ مركبة فضائية؟
ولكن لا. بدا الأمر في البداية وكأنه سفينة، ثم أدركت أنها مبنى... ولكن لا، حتى هذا كان خطأ. شعرت في لحظة ما وكأنها تتحرك عبر كهف. كهف ضخم. ثم وجدت نفسها في هذه الغرفة، هذه الزنزانة.
والآن، هذا الرجل.. كم من الوقت ظل واقفًا هناك؟
كان طويل القامة، طويل القامة جدًا. ربما يبلغ طوله ثمانية أقدام، وكان نحيفًا. كان جلده أبيض ، لكنه كان عاريًا، عاريًا تمامًا. لم يكن لديه شعر، ولا شعر في وجهه على الإطلاق، لكن عينيه كانتا بشريتين بشكل واضح، حتى لو كان وجهه مستطيلًا بعض الشيء.
لقد كان في زنزانتها لساعات، كما خمنت، يحدق فيها فقط. بدا رأسه وكأنه يتمايل ببطء، وببرودة، ولم ترمش عيناه قط. كانت حدقتا عينيه كبيرتين. وكان أنفه صغيرًا، وفمه شبه أثري، ولم يفتحه قط. وتساءلت لماذا أتى عاريًا. كان قضيبه غير مختون، وصراحةً صغيرًا بعض الشيء، بينما بدت عضلات ساقيه ضامرة.
وفي كل مكان تنظر إليه، ينظر هو بعينيه وعقله. ويربط بين الأشياء. نظرت إلى قدمه وفكرت دون وعي في كلمة "قدم" في ذهنها. ورأى الارتباط، ورأى كلمة "قدم" في ذهنه أيضًا، وسمعها تنطق بالكلمة في ذهنها، وفي ذهنه الآن أيضًا، وهكذا بدأ في بناء مفردات أساسية. لقد عرف من هي. كانت حيوية. حيوية لخططهما. إلى نجاح العملية. من أجل مستقبل البشرية ومستقبل كوكبها.
إذا فشل الجزء الأول من الخطة، فقد كانت هي أملهم الأخير.
لم يكن بوسعه أن يفشل، ولم يكن بوسعه أن يسمح لها بالفشل.
ولكنه كان خائفاً جداً.
(ج ) 2016 أدريان ليفركون | اي بي دبليو
الفصل الثاني
كورفيل في الميكروفون الخاص به ، وهو ينادي على طائرة إف-35 الرائدة بينما تقترب كل منها من قاعدة بيرل هاربور المشتركة: "بومر فايف-أوه-فايف، هنا تو-ناين برافو " .
"خمسة-أوه- خمسة، اذهب."
"نحن لا نحصل إلا على بعض الترددات المنخفضة VHF، والثرثرة التجارية. لا شيء على UHF أو Z-band، ولا VOR/TAC. لدينا ثلاثة رادارات بحث منخفضة المستوى للغاية مستهدفة، ولكن لا يوجد شيء بعيد المدى. هل تلتقط أي شيء؟"
كان الملازم بوب ساندوسكي، الذي قاد طائرة VA-165 "Boomers" المعاد تشكيلها إلى بيرل، على بعد حوالي خمسين ميلاً شمال تو-ناين برافو ، فوق هونولولو مباشرة. "لا شيء سوى VHF، أجهزة الرادار منخفضة الطاقة لدرجة أنها بالكاد تسجل".
"كيف يبدو شكل بيرل؟ هل تستطيع رؤية أي شيء؟"
"هناك عدة سفن في الميناء، ويبدو أن حاملة طائرات صغيرة تتجه إلى الخارج. حسنًا، سأنزل إلى الأسفل، وأقوم بالتحليق بسرعة عالية، لأرى ما إذا كان بإمكاني إلقاء نظرة على الميدان... يبدو أن هناك حركة مرور غير عادية هناك."
"حسنًا، فايف-أو-فايف، سنبدأ في تفعيل نظام الحرب الإلكترونية وسنعطله من هنا." نظر إلى مساعدته ، فرأها تطلب من ضابط الحرب الإلكترونية تشغيل جميع أجهزة المسح الموجودة على الشاطئ ، ثم عاد إلى فايف-أو-فايف: "حسنًا، نحن نشطون الآن. ابدأ رحلتك."
"روجر". قام ساندوسكي بتدوير طائرة إف-35 في هبوط طويل على شكل قوس، وترك سرعته تتزايد إلى 1.2 ماخ بينما كان يصطف على ما كان يأمل أن يكون المدرج الرابع لـ PNL. وعلى بعد عشرة أميال ومائتي قدم فوق الأرض، طار مباشرة نحو برج هيكام ، ولكن أثناء تحليقه بالقرب منه، أصيب بتشنج في معدته. وظل يحلق فوق المدينة وتجاوز دايموند هيد قبل أن ينطلق بسرعة هائلة، حيث ارتفعت طائرة إف-35 مباشرة إلى السماء قبل أن تستقر على ارتفاع عشرين ألف قدم.
هز ساندوسكي رأسه، محاولاً استيعاب ما رآه للتو، ثم تحدث عبر الراديو: "خمسة وخمسة وتسعين، برافو ".
"برافو، اذهب."
"أوه، كان في مهبط الطائرات في هيكام بضع طائرات من طراز بي-17، وبضعة أسراب من طائرات بي -40، وأعتقد أن هناك طائرة قديمة من طراز بروستر بوفالو، وبضعة طائرات عائمة. ربما كانت تسمى كينغفيشر. كانت مجموعة من السفن الحربية مصطفة في الميناء، ولم أر شيئًا من بي إن إل. لا مهبط طائرات ولا مدارج، لكنني أعتقد أنني رأيت طائرة بان آم كليبر قديمة قادمة."
"برافو تم استلامه." نظر كورفيل إلى سينكلير، ثم هز رأسه.
"تمامًا مثل فيلم The Final Countdown القديم من الثمانينيات"، قالت. "كنت أحتفظ به على هاتفي".
"نعم، صحيح. ما هو التردد الذي يبث عليه برنامج Kilo Echo؟"
"243.3"
كورفيل بالأرقام، واتصل بناقلة التزود بالوقود، وأخبرهم بما أبلغته طائرة إف-35 للتو وطلب منهم تمريره إلى طائرات إف-35 الأخرى وطائرة كانتاس، ثم عاد إلى تردد فايف-أوه-فايف. "فايف-أوه-فايف، هل يمكنك تقدير مساحة المدرج الذي لدينا؟"
"أقول خمسة آلاف كحد أقصى . كانت طائرات B-17 تلك تستهلك كميات كبيرة من الخرسانة، ولكن ليس مثل طائرات 767 أو 380."
"حسنًا، سأدخل النمط، حسنًا، سأبدأ رحلتنا باتجاه الريح فوق Diamond Head. لماذا لا تنتظر وتظهر العلم، في حالة رغبة أي شخص في البدء في إطلاق النار..."
"روجر، هذا... أوه... يبدو أن طائرتين من طراز P-40 تقلعان الآن. سأنزل وأرافقهما الآن . أوه، هل تحملون شيئًا؟"
"نعم، أربعة رؤوس حربية من طراز B-85 على متن الطائرة. "200 ميغا طن لكل منهما."
"تضخم."
"سنبدأ الآن في إعداد قائمتنا. أخبرني إذا كان هؤلاء الأشخاص الذين تقل أعمارهم عن 40 عامًا يبدو أنهم غاضبون."
"روجر". شاهد سانداوسكي طائرات كورتيس بي-40 وهي تسحب عجلاتها وتبدأ في الصعود عندما اقترب هو من خلفها، وأسقط بعض اللوحات للمساعدة في استنزاف المزيد من السرعة. يبدو أن طياري بي-40 لم يكن لديهم أي فكرة عن أنه كان خلفهم عندما دفع دواسة الوقود وانزلق بينهم، وحدق الطيار على يساره فيه بينما كان يسير بجانبهم. مدّ سانداوسكي يده إلى ذراع الهبوط وقلبها لأسفل، وأسقط عجلات الهبوط في وضع "أنا لست تهديدًا" العالمي، ثم أشار الرجل على يساره إلى سانداوسكي أن يتبعه إلى الأسفل؛ شاهد سانداوسكي طائرة بي-40 الأخرى وهي تسقط خلف طائرته، ثم نظر نحو دايموند هيد ورأى بي-2 تنقلب وتضيء أضواء هبوطها .
"حسنًا، برافو، لقد وضعت التروس جانبًا وأتبع خطاهم للعودة إلى المرحلة النهائية. لقد حصلت على الأضواء ويبدو النمط واضحًا، على حد علمي، على أي حال."
"حسنًا، سأتجه غربًا قليلًا وأمدِّد مسارنا النهائي. عندما تنزل، أخبرهم أن هناك الكثير من حركة المرور القادمة، بما في ذلك تلك الكثيفة. من الأفضل أن تحذر فرق الإطفاء في حال لم يكن المدرج طويلًا بما يكفي."
"أرجوك، حظًا سعيدًا، برافو. سأبقى على هذا التردد حتى تهدأ."
"روجر، وأنت أيضًا، صديقي. نراك بعد قليل."
+++++
كان تود باركس وسارة جودمان يقفان وكأنهما متجمدان بجوار تلسكوباتهما في منتصف فناء مفتوح؛ وكانت جون، الفتاة البالغة من العمر سبع سنوات والتي تكاد تكون عمياء، تجلس بالقرب منها على أرضية من البلاط الشاسعة، وهي تلهث بشدة. كان الظلام دامسًا في الخارج، أينما كانوا، لذا فقد استغرق الأمر لحظة حتى يتكيفوا مع هذه المساحة الجديدة. وبينما كانت أعينهما تتكيف مع الظلام، سارت سارة نحو ما اعتقدت أنه جدار، لكنها توقفت فجأة وقفزت إلى الخلف. "واو! نحن في الطابق العلوي، وهذا جدار منخفض، لذا كن حذرًا".
ركعت باركس بجانب جون واحتضنتها؛ كانت ترتجف الآن، وتتجه نحو الهستيريا، وقفزت الفتاة الصغيرة عندما شعرت بيدي باركس على كتفيها. "ماذا حدث، دكتور تود؟" كان هذا كل ما تمكنت من قوله...
"لا أعلم يا عزيزتي ، حدث أمر غريب، ولم نعد في الحديقة بعد الآن."
"هل نَمنا؟" همست الفتاة الصغيرة.
"ربما، ولكنني لا أعرف. أريدك أن تجلس هنا... ولا تتحرك."
"لا تتركني يا دكتور تود"، صرخت، "من فضلك، لا تتركني!"
"حسنًا، ضعي ذراعيك حول رقبتي"، قال وهو يرفعها ويحتضنها، ثم وقف ونظر حول الفناء مرة أخرى - والآن رأى رجلاً يقف في زاوية بعيدة - ينظر إليهم. "سارة؟ من الأفضل أن تأتي إلى هنا".
"ما الأمر؟" قالت، ثم رأت تود يشير - ورأت هي أيضًا الرجل في الزاوية.
خطا الرجل بضع خطوات نحوهما، ثم توقف عندما رأى أجهزة الكمبيوتر على طاولة معسكر باركس؛ كانت في "وضع الرؤية الليلية" وبالتالي كانت غير مرئية تقريبًا، لكن باركس أشار إلى الرجل، وطلب منه في الواقع أن يقترب. ولدهشة باركس، فعل الرجل ذلك.
كانت كلتا الشاشتين تعرضان خرائط نجمية ضخمة، وانحنى الرجل العجوز وتفحصها، ثم دخل في حالة من النشوة تقريبًا، وبكى من شدة الفرح - ثم انفجرت اللغة من شفتيه بهذه السرعة، مما جعل كلاهما يلهث.
"هل هذا اسباني؟" سأل باركس.
"لا أعتقد ذلك"، قال جودمان.
قالت جون "إنها إيطالية، عمي جيبيتو يتحدث الإيطالية، وهو الذي علمني الإيطالية أيضًا".
"جون، هل فهمت ما قاله؟" قال باركس وهو يحتضنها بقوة.
"معظمها."
"ماذا قال يا جون؟" سألت سارة.
"إنه أمر رائع. ما هذا الشيء، هذه النافذة، ولماذا توجد السماوات في الداخل؟"
انحنى باركس، ونظر تحت طاولة المخيم، فرأى أن جميع الكابلات كانت هناك وما زالت متصلة، حتى أن بطاريات عربة الجولف الثلاث كانت لا تزال تحت الطاولة، وخطر بباله فكرة. لقد نقل شخص ما بطريقة ما ما يحتاجه بالضبط إلى هنا. لم يتم نقل أي شيء غير ضروري أو غير ذي صلة، وحتى الفتاة كانت تؤدي بعض الغرض، حتى لو كانت تعمل كمترجمة لهم فقط. سمع سارا وجون تتحدثان إلى الرجل بينما كان ينظر إلى شاشة مراقبة البطارية؛ لقد أكمل للتو شحنها بحيث يتبقى له حوالي سبعين ساعة من العمر مع الاستخدام العادي، وأكثر إذا حافظ على الطاقة. ومع ذلك، لماذا يحضرها شخص ما هنا ثم يتركها؟
"تركت لأفعل ماذا؟" سأل بصوت عالٍ عندما سمع سارة تناديه باسمه، لكنه تجاهلها، وسأل بدلاً من ذلك: "سارة، هل يمكنك معرفة أين نحن؟"
"تود! تعال هنا!"
لقد شعر ببعض الانزعاج، ثم توجه نحو سارة وجون والرجل الذي كان ينظر إليه الآن بشيء يشبه الإعجاب الصريح. "نعم؟ ما الأمر؟"
"فرانك، نحن في فلورنسا بإيطاليا. وعلى حد علمي، إنه السابع عشر من نوفمبر عام 1618. وصديقنا هنا؟ اسمه جاليليو جاليلي ."
حدق باركس في الرجل لحظة، ثم سار نحو الجدار، ونظر إلى المدينة النائمة بينما كانت أهمية التاريخ تدور في رأسه. تعرف على الكاتدرائية وبرج الجرس الخاص بجيوتو، ونظر إلى أسفل إلى الشارع المرصوف بالحصى في الأسفل، وإلى برك الضوء المتلألئة - وكل ما رآه مناسبًا لما قالته سارة للتو. "جون، أخبريه بهذا. أياً كان ما قد يحدث، فقد تم إحضارنا إلى هنا لسبب ما. لقد أحضرنا شخص ما أو شيء ما إلى هنا قبل حدوث إحدى أهم اللحظات في تاريخ البشرية. لا نعرف لماذا نحن هنا، أو من أحضرنا إلى هنا، لكنني أعتقد أننا هنا لمساعدته".
سار باركس إلى حاسوبه وأدخل التاريخ والموقع الحاليين، وسأل الرجل عن الوقت. أتى الرجل، جاليليو، كما أجبر باركس نفسه على قوله، إليه وشاهده وهو يدخل البيانات، ثم أمر المنظار بالتدوير إلى الإحداثيات التي أدخلها. دارت عجلة تاكاهاشي ودورت إلى نقطة في السماء، ونظر باركس من خلال العدسة العينية، ثم حدد مركز الجسم وأمر المنظار بتتبعه. ثم بدل العدسات العينية، ووضع عدسة تليفيو 12 مم ناجلر القديمة ، ثم أعاد مركز الجسم مرة أخرى. كان مذهلاً كما كان أسطوريًا، وتنحى جانبًا، ودع رجلًا من القرن السابع عشر ينظر من خلال أحدث تلسكوب انكساري في القرن الحادي والعشرين ، وشهق الرجل، وكاد أن يسقط بعيدًا عن المنظار.
"تود، ما الأمر؟ ماذا وجدت؟"
"لم أجده، بل وجده هو منذ أربعمائة عام، حسنًا، غدًا في المساء. إنه مذنب جاليليو، ولم يعد العالم العلمي كما كان بعد اكتشافه."
رفع جون إلى المنظار، سمح لها برؤية ما لم يره أحد على قيد الحياة - في عالمها - من قبل، ولن يراه مرة أخرى أبدًا، وتساءل بصوت عالٍ وهو يحملها... "لماذا نحن هنا - الآن؟"
"ماذا؟" قالت سارة. "لماذا هذا مهم جدًا؟"
"هل هذا مهم؟ إنه أمر حيوي! هنا، الآن، بكل معداتنا؟ أنت وأنا، علماء الفلك المدربون، تم دفعنا إلى عالم جاليليو عشية تحول نموذجي كامل؟ هذه ليست مصادفة، سارة. هذا ليس مصادفة على الإطلاق. أنا فقط لا أعرف السبب. حتى الآن."
+++++
كان بومر فايف-أو-فايف مهيأ للهبوط التقليدي، وعندما وصل ساندوسكي إلى الأرقام، قام بنشر المفسدين وفتح المثبط - وتباطأت طائرة إف-35 بذكاء على المدرج الإسفلتي الأسود. توقفت سيارة جيب زيتونية اللون على المدرج أمامه، وكانت علامة "اتبعني" كبيرة مرئية بوضوح عندما انعطفت وبدأت في النزول على المدرج أمام طائرته. كانت طائرة إف-35 تحمل علامة واضحة على أنها تابعة للبحرية الأمريكية - لكن كان عليه أن يتساءل؟ هل سيصدقونه؟ حسنًا، لماذا لا يصدقونه؟ كانت هذه الطائرة حقيقية بما فيه الكفاية، لكنها لا شيء مقارنة بما كان قادمًا في بضع دقائق فقط.
وعندما تباطأت سرعته إلى 45 عقدة، رفع مظلته بضع بوصات، استعدادًا للهبوب المتوقع للهواء الساخن - لكن الهواء البارد تدفق إلى الداخل وضرب بدلة الطيران المغطاة بالعرق ، مما أصابه بالبرد بسرعة. توقف خلف الجيب مباشرة، وحاصرته العشرات من القوات والشرطة العسكرية، وكان الجميع يوجهون نوعًا من الرشاشات إلى وجهه، فضحك.
فتح المظلة بالكامل، ثم خاطب الرجال أدناه: "حسنًا، لا تقفوا هناك! أحضروا لي سلمًا ملعونًا!"
"ومن تظن نفسك بحق الجحيم يا صديقي!" هدر أحد رؤساء الخطوط.
"الملازم جيك ساندوسكي، البحرية الأمريكية، وإذا لم تحضر لي سلمًا لعينًا فسوف تندم على اليوم الذي ولدت فيه! الآن، تحرك!"
ابتسم ساندوسكي، لقد أذهلته هذه الحقيقة دائمًا... فكلما صرخت بصوت أعلى ، كلما ركضوا بسرعة أكبر.
جاءت سيارة جيب أخرى مسرعة عبر حشد الرجال، وقفز ضابط بحري يحمل أربعة أشرطة على ألواحه وتوجه إلى السلم الذي تم وضعه بجوار قمرة القيادة الخاصة بسانداكي.
قال سانداوسكي بينما كان الرجل يخطو على الدرجة الأولى: "يا كابتن، من الأفضل ألا تطلقوا النار على صديقي هناك"، وأشار إلى القاذفة السوداء على شكل خفاش في النهائيات القصيرة، "لأنه عقيد ويغضب حقًا عندما يفعل الناس ذلك".
التفت الجميع ونظروا إلى الطائرة B-2 وهي تشتعل وتطلق طلقاتها ، ثم سمعت أصوات المحرك وسقط الرجال على الأرض، وغطى معظمهم آذانهم. صعد القبطان السلم ونظر إلى شاشات العرض على اللوحة: بدا مرتجفًا ومرتبكًا للغاية.
قال ساندوسكي بوجهه الجامد: "يا كابتن، يبدو أنكم بحاجة إلى شراب. أنا موافق ، لذا فإن أقل ما يمكنك فعله هو مساعدتي في الخروج من هذا الصندوق".
"خمسة-خمسة-خمسة!" كان صوت الراديو الخاص به ينادي.
"إستمر، برافو."
"التاريخ، اكتشف التاريخ!"
قال سانداوسكي وهو يستدير نحو الرجل الموجود على السلم: "يا كابتن، اليوم ليس السادس من ديسمبر عام 1941، أليس كذلك؟"
"بالطبع هو كذلك أيها الأحمق!"
"نعم. صحيح. بالطبع." ثم عاد إلى قمرة القيادة، "تو-ناين برافو ، يبدو أن هناك شركة قادمة غدًا صباحًا."
"حسنًا، انظر، اطلب من رجال الأمن في القاعدة أن يكتشفوا من هو المسؤول هنا، وأحضروهم إلى هنا في أسرع وقت. وأخبروهم عن الطائرات القادمة الأخرى!"
"ما هذا؟" قال القبطان. "هل هناك المزيد منكم قادمون؟"
"أوه، يا كابتن، ليس لديك أدنى فكرة. هناك ثلاثة آخرون مثلي، وناقلة وقود جوية ضخمة حقًا، وطائرة ركاب تابعة لشركة كانتاس ضخمة لدرجة أنني أضمن لك أن كل من حولنا هنا سوف يتقيأون ملابسهم الداخلية."
"متى؟"
"عشر دقائق، وتحتاج هذه الطائرة إلى مدرج كبير. من الأفضل أن تنظم رجال الإطفاء والإنقاذ. ومن المسؤول هنا؟"
"الجنرال شورت."
"ربما ترغب في إحضاره إلى هنا قريبًا يا كابتن. نحتاج إلى التحدث."
لماذا؟ لماذا أردت معرفة التاريخ؟
"اليابانيون سيشنون هجومًا في وقت مبكر من صباح الغد. هل أنت مستعد لذلك؟"
"كيف عرفت ذلك؟ كيف يمكنك أن..."
أخرج ساندوسكي بطاقة هويته الصادرة من وزارة الدفاع ، والتي كانت تحمل بالطبع تاريخ ميلاده وتاريخ إصدار البطاقة، وتحولت عينا القبطان إلى الدهشة قبل أن ينزل السلم ويركض بعيدًا.
"خمسة من خمسة، هنا كيلو إيكو، كيف الطقس هناك؟"
"كيلو إيكو، هنا تو-ناين برافو. ابدأ في اتجاه الريح في دايموند هيد، ثم امتد غربًا. الرياح تهب من الشرق، خفيفة جدًا الآن. هل يمكن لأحد أن يزودنا بقياس الضغط؟"
قال ساندوسكي "يا كابتن ، هل لديك مقياس ضغط جوي هنا؟"
"29.92!" صاح أحدهم ، ونقل ساندوسكي المعلومة.
سمع سانداكي يصرخ قائلاً: "ما هذا بحق ****!"، لكن لم يكن هناك ما يدعوه إلى النظر. لم يكن أي شيء في عام 1941 بحجم الناقلة، ومع ذلك، وبقدر ما كانت الطائرة إيرباص 380 قديمة، فقد كانت شيئًا آخر تمامًا. رأى أنهم يشيرون إلى الناقلة عندما فك حزام الأمان، لذا فقد علم أن الأفضل لم يأت بعد. نزل من الطائرة إف-35 بينما كانت الطائرة بي-2 تتبع الجيب حتى المنحدر، ورأى كل أنواع القمامة على المدرج وركض نحو القاذفة ويداه متقاطعتان فوق رأسه.
كورفيل الإشارة، ثم كل الأشياء على الأرض وقام بالفرملة بقوة، وأدار المحركات على أمل الأفضل.
كان ساندوسكي خارجًا عن نفسه ... "جميعكم، دعونا نزيل كل هذا الهراء من المنحدر! الآن! إذا كان المحرك يمتص هذه الأشياء، فهذا هو الأمر. نهاية الطائرة!" استجاب الرجال، وتجمعوا في كل مكان، وسرعان ما تم تنظيف المنطقة بما فيه الكفاية - ثم هبطت الناقلة على بعد بضعة أمتار فقط ودخلت على الفور في الدفع العكسي - وبينما شعر القاعدة بأكملها بالهدير، سقط الرجال بالقرب من المدرج على الرصيف، وسدوا آذانهم عندما مرت طرف الجناح الأيسر للناقلة فوق رؤوسهم مباشرة.
هبطت اثنتان من الطائرات الثلاث من طراز F-35 في تتابع سريع، بينما تولت الطائرة الثالثة تلقائيًا مهام الدعم الجوي فوق القاعدة، بينما دخلت طائرة كانتاس 380 النمط الذي تم إنشاؤه حديثًا فوق دايموند هيد.
توجهت الطائرة B-2 إلى منطقة خالية وأوقفت محركاتها ؛ انزلق كورفيل على سلم طاقمه أسفل قمرة القيادة وركض نحو ساندوسكي، تمامًا كما خرجت سيارة هيئة الأركان العامة إلى المنحدر ثم إلى طائرة إف-35 التي كان يقودها ساندوسكي. أدى كورفيل وساندوسكي التحية العسكرية عندما خرج الجنرال من سيارة بويك الزيتونية اللون، ورد الرجل التحية العسكرية وهو غائب الذهن وهو ينظر إلى طائرة إف-35.
قال الجنرال والتر شورت وهو يتجه مباشرة نحو السلم ويصعد إلى قمرة القيادة للطائرة -35: "أعتقد أن هناك تفسيرًا لهذا الأمر. إذا كان هناك تفسير، فاجعله مختصرًا ومباشرًا". سحب ساندوسكي سلمًا آخر وصعد إلى قمرة القيادة ووقف بجانب الجنرال. قال شورت، وكان من الواضح أنه أكثر ارتباكًا مما بدا عليه وهو يشير إلى شاشات قمرة القيادة: "ما كل هذا الهراء؟". "ومن أنت بحق الجحيم؟!"
سلم ساندوسكي بطاقة هويته الصادرة عن وزارة الدفاع مرة أخرى، فنظر إليها شورت عن كثب. "هذا يظهر تاريخ الإصدار في عام 2032. ما الذي يحدث هنا؟"
كورفيل من مدرج المطار: "نحن لا نعلم يا سيدي الجنرال، ولكننا بحاجة إلى مواجهة بعض الحقائق..."
"ما هذا بحق الجحيم!" صرخ الجنرال، مشيراً إلى طائرة A380 في النهاية، وكاد يفقد توازنه عندما وقف على السلم.
"سيدي الجنرال! نحن بحاجة إلى التحدث الآن!" قال كورفيل مرة أخرى، لكن شورت وقف صامتًا بينما انطلقت الطائرة 380 وهبطت على الأرض، ثم رأى سانداوسكي قطعًا ضخمة من الأسفلت تطير خلف التروس الرئيسية للطائرة إيرباص...
"الوزن!" صاح ساندوسكي. "إنه ثقيل للغاية! هذا الخنزير سوف يمزق المدرج!"
كورفيل وهو يركل المدرج: "لقد فات الأوان الآن . يا إلهي! كيف يمكننا الخروج من هنا الآن! "
"أخرجوا الآن؟" قال الجنرال شورت بغضب. "أنتم عناصر من القوات المسلحة للولايات المتحدة الأمريكية، وقد أخبرتم أحد رجالي أننا سنتعرض للهجوم غدًا صباحًا. إلى أين تعتقدون أنكم ذاهبون؟"
"سيدي الجنرال؟" قال كورفيل . "نحن بحاجة إلى التحدث الآن!"
التفت شورت إلى قائد البحرية وقال له: "أصلح المدرج قبل غروب الشمس".
"آه آه، سيدي!"
"الآن يا عقيد، دعنا نذهب لنرى ماذا..."
كانت آخر طائرة إف-35 قادمة الآن، وبسبب الضرر الذي لحق بالمدرج، كانت الطائرة تقترب للقيام بهبوط عمودي على المنحدر، كما كانت تفعل طائرات هاريير AV-8 القديمة، وتشتت الجميع مرة أخرى عندما ضربت قوة دفعها الهائلة المدرج. قفز شورت إلى أسفل الدرجات القليلة الأخيرة من السلم وتدحرج على الأرض، مما أدى إلى تمزيق زيه الكاكي في أماكن، ثم وقف ونظر بغضب إلى كورفيل وساندوسكي.
"هل من مفاجآت أخرى؟!" زأر الجنرال بينما كان محرك الطائرة إف-35 يدور بسرعة، ثم نظر إلى الطائرة إيرباص إيه 380 التي بدت وكأنها تغوص أكثر في الأسفلت. "كم يزن هذا الشيء اللعين!" صاح.
تمكنت طائرة إيرباص العملاقة من إخلاء المدرج قبل أن تخترق إحدى التروس الرئيسية الرصيف بشكل كامل، وتغرق في الرمال تحتها، وقرر قائد شركة كانتاس بحكمة إيقاف تشغيل المحركات في تلك اللحظة.
وسار الجنرال شورت وهو يعرج نحو كورفيل وساندوسكي، وتوقف لالتقاط قطع من الحصى من ركبته النازفة، ثم وقف ونظر إلى الطيارين بنظرة غاضبة. وقال: "من منكما يا بني العاهرة سيخبرني بما يجري هنا! أريد إجابات، وأريدها الآن!"
+++++
جلست الملازم جودي أرونسون مع جميع الطيارين في مجموعة بيجل، وتحدثوا كمجموعة عما يعرفونه. كانوا في سان أنطونيو، في القرن التاسع عشر ما لم تكن هناك خدعة معقدة قد تم لعبها عليهم، وربما نتيجة لبعض التفاعل مع الكرة الزرقاء التي واجهوها في وقت سابق من ذلك اليوم. كانت ألامو على بعد بضع مئات من الأمتار، وكان الجيش المكسيكي بقيادة سانتا آنا يسير في طريقه، وكان وصوله وشيكًا، في غضون يوم أو يومين، على أي حال. كان لدى كل طائرة هليكوبتر ما يقرب من ثلثي حمولة الوقود الكاملة المتبقية. كانت طائرات الهليكوبتر في القسمين الأحمر والأخضر مسلحة بـ 16 صاروخًا من طراز AGM-114N Hellfire II، بينما كانت طائرات القسم الأزرق تحمل 76 صاروخًا من طراز Hydra. كانت مدافع جاتلينج عيار 30 ملم في معظم السفن تحمل 1200 طلقة على متنها، لكن طائرات كل قائد قسم كانت مزودة بأسلحة "طاقة موجهة" - أسلحة من نوع الليزر كانت فعالة ضد أهداف متنوعة مثل الدبابات والصواريخ القادمة، وبالطبع البشر.
كانوا يرتدون سترات الطيران الخاصة بهم، ويجلسون على مقاعد التخييم المصنوعة من النايلون والألومنيوم باللون الأخضر الزيتوني خارج 24 خيمة فردية، مرتبة في دائرة، وحتى الآن، بينما كان أرونسون هو من تحدث، كان الجميع يشعرون بالبرد. لم يتعرض أي منهم لدرجات حرارة في الثمانينيات منذ أن كانوا أطفالاً.
"هل لدى أحد أي فكرة عن ماهية تلك الكرة؟" سألت. لم يكن لدى أحد أي فكرة. "حسنًا، حسنًا، أعتقد أننا، على ما يبدو، انتقلنا إلى الوراء في الزمن. إلى نقطة زمنية محددة للغاية، ونحن في مكان وزمان، حيث من المقرر أن يحدث شيء بالغ الأهمية لتنمية الولايات المتحدة..."
"حاسم؟" سأل جريج ستينسون. "كيف ذلك؟"
كان المؤرخ هيجينز هو الذي تحدث قائلاً: "حسناً، لنأخذ في الاعتبار أن ولاية تكساس، في منتصف ثلاثينيات القرن التاسع عشر على الأقل، لم تكن تشبه كثيراً الولاية التي نعرفها الآن. فقد كانت تمتد بعيداً إلى الشمال، حتى مونتانا تقريباً، وتضم الكثير من الأراضي إلى الغرب، مثل نيو مكسيكو وكولورادو، وأجزاء من أوكلاهوما وكانساس أيضاً. ولم يكن شراء ولاية لويزيانا سوى السبب في زيادة مساحة البلاد بشكل أكبر، على الأقل حتى وصول ألاسكا، ولو هزم سانتا آنا سام هيوستن في سان هاسينتو، فلن يكون من المبالغة أن نقول إن المكسيك ربما لا تزال تمتلك الجزء الجنوبي الغربي بالكامل من البلاد، وربما حتى كاليفورنيا...".
"حسنًا،" قال أرونسون، مقاطعًا هيغينز، "لنفكر في شيء غير عادي. لنفترض أن شخصًا ما، أو شيئًا ما، أحضرنا إلى هنا لغرض ما. دعونا نتجاهل كل التداعيات الواضحة لذلك في الوقت الحالي أيضًا. مثل من أحضرنا إلى هنا، أو لماذا. دعونا نسأل أنفسنا سؤالاً واحدًا. لقد تركونا هنا، لأي سبب كان، في ظل ظروف تجعلني أعتقد أنهم يريدون منا أن نفعل شيئًا ما."
"افعل شيئا؟ مثل ماذا؟"
"حسنًا،" تابع أرونسون، "ربما يكون هذا اختبارًا. ربما يريدون رؤية ما نفعله. كيف نتصرف. ربما يريدون قياس تطورنا الأخلاقي والعقلي."
ضحك هيغينز.
"ما المضحك في هذا؟" سألت، من الواضح أنها مستاءة.
"قال هيجينز: ""إنها شفرة أوكام""، فما هو التفسير الأكثر بساطة، في ضوء فرضيتك حول وجودنا هنا لسبب ما، أو لوجودنا في سان أنطونيو في عام 1836؟ أو لوجودنا في ألامو قبل أن يتم القضاء على المدافعين؟""
نظرت أرونسون إلى هيغينز، وهزت كتفيها.
"لأنهم"، كما قال هيغينز، "يريدون منا أن نركل مؤخراتهم طوال الطريق إلى مكسيكو سيتي!"
"أوه، توقف عن هذا!" قالت. "لماذا يريدون منا أن... "
"حسنًا، فكِّر في الأمر"، أجاب هيغينز. "إنهم، أياً كانوا، يريدون منا أن نغيِّر الزمن، أن نغيِّر التاريخ. لقد شاهدتم جميعًا تلك البرامج القديمة من سلسلة ستار تريك، وشاهدتم كل أفلام السفر عبر الزمن. أنتم تعلمون عن مفارقة الزمن، كما تعلمون، أنت تعود إلى الزمن وتقتل جدك، فكيف تولد لتعود إلى الزمن وتقتل جدك؟ حسنًا، ماذا لو أراد شخص ما أن نعود إلى الزمن ونقتل أجدادنا؟ لتغيير مصفوفة السببية بأكملها التي أدت إلى القرن الحادي والعشرين؟"
"حسنًا، إذا كان هذا صحيحًا"، قال كارلوس تشافيز، " إذا قمنا بتغيير تسلسل الوقت، إذا قتلنا أجدادنا، ألن نتوقف عن الوجود؟"
قال هيغينز: "هذا هو تخميني، أو على الأقل هذا احتمال وارد. وربما يكون هناك احتمال آخر، وهو أنه إذا أنجزنا مهمتنا، أو هدفهم، فقد يعيدوننا إلى زمننا".
ماكايج ، إحدى ضباط الأسلحة: "هذا افتراض كبير جدًا . أولاً، ماذا لو كان هذا نوعًا من الظاهرة الطبيعية. ثانيًا، نحن نفترض افتراضات غير مبررة حول الدوافع. نفترض أن هناك شخصًا يفعل هذا. ولماذا لا يفعل ذلك بنفسه؟"
"ربما لا يستطيعون؟" قال هيغينز. "أو ربما لا يريدون ذلك؟ نحن نحاول التخمين دون أن نمتلك أي معلومات يمكن الاعتماد عليها!"
"لكن"، قاطعه أرونسون، "لقد افترضنا شيئًا واحدًا. شخص ما يريدنا هنا. هل يمكننا الاتفاق على ذلك؟"
"لا أستطيع"، قال ماكيج . "قد يكون هذا حدثًا عشوائيًا تمامًا، يحدث بشكل طبيعي..."
أضاف هيغينز "هذا سخيف. الاحتمالات هي..."
قال أرونسون: "أوافقك الرأي، وهذه ليست ديمقراطية. إذن، ماذا علينا أن نفعل الآن وقد وصلنا إلى هنا؟ هل ندافع عن معركة ألامو، أم نهرب ونحافظ على نظام التاريخ كما نعرفه؟"
"ولكن إذا غيرنا التاريخ فإننا نموت"، كرر تشافيز.
"ربما"، قال هيغينز. "ولا أعتقد أننا سنموت، في حد ذاته. بل من المرجح أن نتوقف عن الوجود ببساطة".
"ما الفرق؟ " صاح تشافيز. "هذا أمر مجنون ، يا رجل!"
"كل شيء في هذا الموقف جنوني"، هكذا قال أرونسون. "لا شيء منطقي. انظروا حولكم، بحق ****! هناك عشب وأشجار هنا، ودرجة الحرارة في الثمانينيات. لم تنخفض درجة الحرارة عن 120 درجة في تكساس منذ أكثر من عشر سنوات. ماتت كل الأشجار، ماذا؟ منذ ثماني سنوات؟ وقعت أحداث ألامو قبل مائتي عام! أخبروني ما هو المعقول في هذا!"
نظر إليها هيغينز عن كثب. "ملازم؟ أنت القائد. على افتراض أننا ما زلنا نعتبر أنفسنا طيارين في الجيش، أليس كذلك؟"
"لقد انزعج أرونسون وقال: "توقفوا عن هذا الآن. ما دمنا على قيد الحياة، هنا، الآن، فسوف نتصرف كأعضاء في جيش الولايات المتحدة. نقطة. بالنسبة لي، فإن السؤال الوحيد الذي يواجهنا هو ببساطة: هل ندافع عن ألامو أم نتراجع. إذا تراجعنا، فمن المرجح أن نبقى هنا. سنعلق هنا. إذا دافعنا عن البعثة، فمن المرجح أن نغير التاريخ بطريقة عميقة لدرجة أننا، كما يقول هيجينز، قد نتوقف عن الوجود ببساطة. على الفور".
"سيدي الملازم، إذا كنت المسؤول، فنحن نتبع أوامرك. الأمر بهذه البساطة"، قال هيغينز، ووافقه أغلب الناس.
"حسنًا، أعتقد أننا جئنا إلى هنا للدفاع عن هذا المكان. وبقدر ما يتعلق الأمر بي، فهذا ما سنفعله. أشعر بالقلق إزاء فكرة تعطيل تدفق التاريخ بنفس القدر الذي أشعر به إزاء فكرة أن كل هذا قد يحدث في نوع من الواقع البديل، أو في بُعد آخر. ومع ذلك، إذا صادفنا كائنًا قادرًا على فعل هذا بنا، فأنا لا أريد أن أغضبه".
"ملازم، هناك شخص ما في تلك الأشجار يستمع إلينا"، همس تشافيز، وفكر أرونسون للحظة، ثم وقف ومشى نحو بستان صغير من أشجار البلوط الحي والمسكيت على بعد عشرين ياردة، وكان تشافيز وهيجينز بجانبها، ومسدساهما الخدميان مسلولين.
"كيف حالكم ؟" قال الرجل وهو يخرج من خلف شجرة، ويتحسس أربطة بنطاله المصنوع من جلد الغزال، ثم نظر إلى الأسفل وبدا محرجًا.
"منذ متى وأنت تستمع؟" قالت أرونسون وهي تقترب من الرجل، لكنها توقفت عندما وصلت الرائحة إلى أنفها.
"آسف. أنا أحب قضاء حاجتي هنا بدلاً من المرحاض هناك في الخلف في الحصن. رائحته كريهة للغاية"، قال الرجل وهو يهز رأسه.
رفعت أرونسون رأسها، ورأت أن الرجل لم يكن يكذب، فتنهدت، ثم التفتت لتنظر إلى رجالها ومخيمها. وكررت وهي تنظر إلى الرجل مرة أخرى: "منذ متى وأنت تستمع إلينا".
"لقد مر وقت طويل. يبدو أنكم في ورطة صغيرة. من أين أنتم على أية حال؟"
لم تقل أرونسون كلمة واحدة... بل نظرت إليه فقط، غير متأكدة مما يجب أن تقوله أو تفعله، ثم أدركت الأمر. إنها هي القائدة هنا، وليس الكابتن ديفيس أو العقيد لوويستون في فورت هود. لم يكونا هنا الآن، بل كانت هي، وكانت "القيادة" كلها على عاتقها. لم تضطر قط إلى اتخاذ قرارات مثل هذه من قبل. لم يفعل أحد ذلك، ولم يكن ذلك القول القديم عن الوحدة في القيادة يبدو حقيقيًا أو بعيدًا إلى هذا الحد. نظرت حولها مرة أخرى، ولم تشعر بالوحدة فحسب، بل والوحدة أيضًا...
"ما اسمك؟" سأل الرجل وهو فضولي بشأن ما رآه في عيني الفتاة.
"ماذا؟"
"ما اسمك؟ لديك واحد، أليس كذلك؟"
أصبحت آرونسون صارمة، ونظرت إليه في عينيه. "تعال معي." استدارت وبدأت في العودة إلى المخيم، وسار هيجينز وتشافيز خلف الرجل، الذي اعتقدت الآن أنه يبدو دائمًا طيب القلب وغير مبال.
"اجلسي"، قالت أرونسون وهي تشير إلى كرسيها.
"هذا لك. لن آخذ كرسيك"، قال وهو يلتقط الكرسي الهزيل ويلقي نظرة عليه بعناية. "ما هذا بحق الجحيم؟" نظر إلى جذع شجرة سمين في الأشجار وذهب لالتقاطه، ثم توقف وركله بقوة، وأخرج ثعبان نحاسي رأسه من الجزء الفاسد الذي كان مستلقيًا على الأرض ونظر حوله، ثم تراجع مرة أخرى إلى الجذع. "ليس هذا!" قال، ثم استقر على جذع شجرة آخر وسحبه إلى الآخرين. جلس على الجذع ونظر إلى أرونسون. قال مبتسمًا: "حسنًا، ماذا يمكنني أن أفعل لك؟"
"ما اسمك ؟" سأل أرونسون.
"لقد سألتك أولا."
"الملازم أرونسون"، قالت، "وهذه هي سربي. مجموعة بيجل".
"ما هو البيجل؟" قال ضاحكًا. "أنتم جميعًا تبدون مثل البيجل، أو شيء من هذا القبيل ؟"
"ما اسمك؟" كرر أرونسون.
"أوه، كروكيت. ديفيد كروكيت. من تينيسي الراحل، ويقيم الآن هناك"، قال وهو يشير إلى البعثة.
"ديفيد كروكيت؟" سأل هيغينز. "مقاتل الدببة وعضو الكونجرس؟"
"إنهما نفس الشيء، يا فتى"، قال، وكان من الواضح أنه سعيد لأنه تم التعرف عليه.
" السيد كروكيت، لقد استمعت إلى ما قيل. من أين تعتقد أننا أتينا؟"
حسنًا، إذا سمعت ما قلتموه بشكل صحيح، المستقبل. لقد أتيتم من المستقبل. عادةً ما أقول إن هذا النوع من الحديث مجرد هراء، لكنني رأيت آلاتكم تلك، لذا أعتقد أن هذا يغير كل شيء، أليس كذلك؟
" السيد كروكيت..."
"ديفيد، من فضلك، الملازم أرونسون."
"حسنًا، ديفيد، اسمي جودي."
"جودي، يعجبني هذا. الآن، سوف تسأليني عما أعتقد أنه يجب عليك فعله، أليس كذلك؟"
"تقريبًا"، قال أرونسون. "ماذا كنت ستفعل لو كنت في مكاننا؟"
ضحك مرة أخرى. "حسنًا، يا إلهي، لقد حصلت على ميزة الإدراك المتأخر، أليس كذلك؟ أنت تعرف بالفعل ما سيحدث ، ثم ما حدث نتيجة لذلك، طوال الوقت الذي عشت فيه. كما قلت، إذا غيرت ما يحدث غدًا، فلن يكون لديك أي فكرة عما سيحدث بعد غد. وإذا كان هذا صحيحًا، فكيف يمكنك أن تعرف ما هو الصواب أو الخطأ، في هذا الشأن؟"
"هذا صحيح"، قالت. "ولكن..."
"نعم، ولكن ما أثار اهتمامي أكثر،" قال كروكيت، "كان أن يقول أحدكما إنكما أتيتما إلى هنا لغرض ما. وأنا أخمن فقط هنا، ولكن لا أعتقد أنكما كنتما تفكران في **** عندما طرح هذا السؤال. لذا، فإن السؤال ليس من الذي أحضركما إلى هنا، على الرغم من أن هذا قد يكون مثيرًا للاهتمام، ولكن لماذا". توقف ونظر إلى أرونسون للحظة. "هل تعلم؟ لديك عينان جميلتان حقًا. قاسية نوعًا ما، ولكنها لطيفة حقًا أيضًا."
احمر وجه أرونسون، وهزت رأسها بينما ضحك عدد قليل من الطيارين بهدوء.
"على أية حال، لماذا؟ السؤال هو لماذا؟ لتغيير الوقت بطريقة ما، هذا ما قلته"، قال كروكيت، مشيراً إلى هيغينز. "لماذا يريد شخص ما تغيير الوقت ما لم يكن الوقت قد أدى إلى معضلة غير قابلة للحل. ما لم يعتقد هؤلاء الأشخاص أنه لا يوجد مخرج آخر من المعضلة".
"حسنًا!" قال هيغينز، "إذا قمنا بتغيير الوقت، فسوف يتعين علينا تغيير ماضيهم ومستقبلهم أيضًا، وربما حتى سيتوقفون عن الوجود!"
"ثم إنهم يائسون"، هكذا قال كروكيت. "لقد أصبحوا في موقف حرج، وكما قلت، أعتقد أنهم يعتمدون عليك في القيام بهذا الأمر استنادًا إلى معرفتهم بالتاريخ".
أومأت أرونسون برأسها وقالت: "هذا ما يخبرني به حدسي. إذن، سيكون هنا في الثالث والعشرين ، أليس كذلك، سام؟"
أومأ هيغينز برأسه وقال: "في منتصف النهار، أعتقد ذلك".
"هذا موجود في كتب التاريخ، أليس كذلك؟" قال كروكيت. "إذن، ماذا حدث هنا، حدث هنا؟"
نظرت هيغينز إلى أرونسون وأومأت برأسها قائلة: "أخبره".
"وصلوا إلى هنا وحاصروا البعثة. وبعد عدة مناوشات، هاجمت سانتا آنا البعثة في السادس من مارس ، قبل الفجر بقليل. واستمرت المعركة النهائية لمدة 90 دقيقة، ولقي الجميع حتفهم. ونجا عدد قليل من النساء وعبد يدعى جو."
"يا إلهي. إذن أنت تخبرني أنني سأموت بعد بضعة أسابيع ؟ "
" نعم سيدي ."
"حسنًا، لا يمكنك أن تسألني عما يجب عليك فعله. لا أريد أن أموت ـ أو أُقتَل هنا. لقد استعدت عائلتي في تينيسي، إليزابيث وبناتي. لقد وعدت بإحضارهم إلى هنا في أقرب وقت ممكن، بمجرد استقراري في مكان ما". استدار ونظر إلى طائرات الأباتشي الاثنتي عشرة المقيدة في المرج. قال وهو يشير إلى المروحيات: "هذه الأشياء، يمكنها إيقاف سانتا آنا، أليس كذلك؟"
أومأ أرونسون برأسه. "أعتقد، ديفيد، أن واحدًا منهم فقط يمكنه تدمير قوته. يمكن لـ 12 منهم تدمير أي جيش على وجه الأرض الآن، لكن لدينا قيد واحد. الوقود".
"الوقود؟ هل تقصد..."
"إنهم آلات، ديفيد. إنهم يحتاجون إلى الطاقة لتشغيلها، وبمجرد استنفاد الوقود الذي لدينا، فإن هذا هو كل شيء. لا تستطيع هذه الآلات القيام بأي شيء بدون وقود. ربما نستطيع إنقاذ الأسلحة، ولكن هذا كل شيء".
"أعتقد أنك لم تفهم النقطة الأساسية التي حاولت توضيحها في وقت سابق"، قال هيغينز. "بمجرد هزيمة سانتا آنا، سيتم تدمير الخط الزمني. أعتقد أننا في تلك اللحظة سنتوقف عن الوجود ببساطة. سنختفي فجأة".
نظر كروكيت إلى أرونسون وقال: "يا إلهي، كيف لك أن تفكر في..."
"إذا كان ما نفترضه صحيحًا"، قاطعه هيغينز، "أن شخصًا ما في المستقبل البعيد واجه مستقبلًا لا يمكن التغلب عليه، وأن البشرية فشلت نتيجة لذلك، فكيف لا نستطيع أن نتصرف؟"
"لأننا لا نعرف ذلك!" قال ماكيج مرة أخرى: "أنت تخمن فقط! ليس لدينا الحقائق التي تسمح لنا بمثل هذا الافتراض!"
أجاب كروكيت: "الحقائق والظروف يا عزيزتي، إنهما معًا يشكلان الحقيقة، وفي غياب أحدهما، يجب أن تعتمدي على الآخر".
" لقد اتخذت قراري ، وبالنسبة لي، فإن الشيء الوحيد المتبقي هو ابتكار التكتيكات المناسبة".
"نعم"، تساءل تشافيز، "هل نهاجم على الفور، أم نظهر قدراتنا، ونعطيهم فرصة للاستسلام؟"
قال العقيد ترافيس وهو يخرج من بين كومة كثيفة من أشجار الأرز: "إذا تركت سانتا آنا يفلت من بين يديك، فسوف يعود. وفي المرة القادمة بجيش أكبر بكثير، وسوف تكشف أوراقك".
حسنًا، ويليام، كنت أتساءل متى ستظهر. كيف حال العقيد باوي؟
"حمى، مستلقيًا على ظهره. عندما رأيتك لم تعد..."
"نحن نجري مناقشة مثيرة للاهتمام، ويليام. هل نسيت الويسكي؟ كالعادة؟"
شاهد هيغينز ظهور الأنا المتضاربة، حيث كان السيوف الحذرون يتجمعون في دوائر من أجل تحقيق أفضل فائدة، لكنه قرر أنهم لا يستطيعون السماح لهذه المناقشة بالتحول إلى مثل هذا النزاع. "العقيد ترافيس؟ هل قابلت الجنرال؟ سانتا آنا؟"
"لا، أنا أعرف الرجل من خلال سمعته فقط، لكنه يبدو لي محتالًا وغير جدير بالثقة على الإطلاق."
"لذا،" سأل أرونسون، " فهل استسلامه سيكون بلا معنى؟"
"تكتيك، يا ملازم. "التأخير. هذا سيكون رد فعله على الترهيب. ثم يسعى إلى تحقيق ميزة. هل قلت إن الوقود هو نقطة ضعفك ؟"
"نعم. لدينا نحو ساعتين إلى ثلاث ساعات من وقت التشغيل. ويمكننا تمديد ذلك من خلال إيقاف بعض آلاتنا عن العمل، واستخدام وقودها وأسلحتها لمنحنا المزيد من الوقت في الجو، ولكن إلى أي غاية؟"
قال هيغينز: "يمكننا إنهاء هذا الأمر في دقيقتين، مرة واحدة وإلى الأبد. دع جيش سانتا آنا يصل ويعسكر. دع الجنرال وملازميه يتجمعون ويطالبونك بالاستسلام"، قال لترافيس، "ثم نهاجم".
"ليس من دون استفزاز"، قال أرونسون. "دع سانتا آنا يقترب. دعه يطلب استسلامك، لكن ارفضه، أو أخبره بالمغادرة، افعل أي شيء يجعله ملزمًا بالخطوة الأولى.
"ثم ستقتله؟" قال كروكيت. "وماذا لو هاجم قبل أن تفعل؟ ماذا لو قتل عشرين من رجالنا خلال تلك الفترة؟ هل تعتقد أن هذه الوفيات يمكن تجنبها بسهولة، إذا أخذنا في الاعتبار أنك ستقتل سانتا آنا وكل جيشه، على أي حال."
"لن أهاجم باستفزاز. هذا أمر نهائي. اجعل رجالك يختبئون، وافعل ما بوسعك لحمايتهم. غدًا في الصباح الباكر عند أول ضوء سأذهب لأبحث عنهم..."
قال هيغينز: "يا ملازم، لا تفعل ذلك! نحن نعلم متى سيصلون إلى هنا، وعدد الرجال في قواته. إذا رصد طائرة، فمن يدري ما التغييرات التي قد يسببها ذلك؟ يمكنه التراجع على الفور، أو تغيير الأهداف، مما يجعلنا عاجزين عن التدخل. دعنا نجلس وننتظر، ونفعل ما بوسعنا لإعداد الطائرة".
"هل تعرف أين هو؟" سأل ترافيس.
"لا، ليس بالضبط. فقط أنه سيكون هنا في 23 .
"ثم يتعين علينا الاستعداد"، قال ترافيس وهو واقفًا.
"لماذا؟" قالت كروكيت. "إذا كانت آلات الملازم تفعل ما تقول إنها تستطيع فعله، فما الهدف من ذلك؟"
"لنفترض أن شيئًا ما حدث لآلات الملازم، ديفيد؟ ماذا بعد ذلك؟"
"ثم يتكشف التاريخ كما سيتكشف، كما حدث بالفعل على ما يبدو . سنكون مجرد غبار ورماد متناثر على رياح الزمن". نظر إلى أرونسون وغمز لها، فاحمر وجهها مرة أخرى. "ترافيس، يجب أن تعتني ببوي، ألا ينبغي لنا أن نفكر في العشاء الليلة، لضيوفنا وكذلك لأنفسنا؟"
نظر ترافيس إلى أرونسون، ثم إلى كروكيت. "نعم، أعتقد أنه ينبغي لنا ذلك. أعتقد أن لدينا بعض لحم الغزال الطازج..."
نظرت أرونسون إلى وجبتها الجاهزة المغلّفة بورق الألمنيوم وقررت أن اللحوم الطازجة قد تكون أفضل بعد كل شيء، لكن هيغينز بدا متشككًا ومتجهمًا، على أمل أن تكون المضادات الحيوية الموجودة في عبواتها الطبية قادرة على مواجهة تحديات النظافة في القرن التاسع عشر . "حسنًا"، فكر، "على الأقل ستكون حشرات القرن التاسع عشر في مواجهة المضادات الحيوية في القرن الحادي والعشرين ".
+++++
كورفيل وسينكلير وسانداكي سيارة جيب خلف سيارة أركان الجنرال شورت إلى مجموعة من أكواخ الكوونست في مجرى نهر جاف بين هيكام فيلد والقاعدة البحرية في بيرل هاربور؛ وعندما توقفوا لاحظ ساندايسكي سيارة أركان الأميرال متوقفة بالفعل تحت الغطاء، بعيدًا عن أعين المتطفلين، وأخبر كورفيل أن هذا يبدو وكأنه منشأة " استخبارات ".
كورفيل صوت فهمه وهو يراقب شورت وهو يخرج من سيارة البيوك. "حسنًا، أعتقد أننا وصلنا." دخلا الكوخ الأول ودخلا غرفة مليئة بالخرائط الموضوعة على طاولات ضخمة... خرائط للمحيط الهادئ بأكمله، وخرائط أصغر لكل جزر هاواي، بالإضافة إلى جزيرتي ويك وميدواي. وقف ثلاثة رجال حول الطاولة الكبيرة، طاولة "المحيط الهادئ"، في انتظارهم؛ بدا الأميرال الواقف بجانب الطاولة وكأنه يستمتع بتناول طعام الملازمين البحريين على الإفطار. كانت أصابعه تنقر على الطاولة، وكانت عيناه محمرتين ومتعبتين، وبالنسبة لسانداوسكي، بدا الرجل أكثر من مضطرب - بدا غاضبًا.
"ذهب الجنرال شورت وصافح الأميرال."
"إذن، ما كل هذه الضجة؟" قال الأميرال. "من أنت بحق الجحيم، ومن أين جاءت طائراتك؟"
"الأميرال،" قاطعه شورت، "هذا العقيد كورفيل ، من القوات الجوية للولايات المتحدة، ومساعده، الكابتن سينكلير..."
"أنت امرأة"، قال الأميرال، وكان من الواضح ارتباكه. "القوات الجوية؟"
"وأنا الكابتن سانداوسكي، أنابوليس '28، سيدي."
"أيها السادة،" تابع شورت، "هذا هو الأدميرال كيميل، القائد العام للقوات الجوية الأمريكية. " PacFleet ، وهذان الرجلان اللذان يبدو أنهما لم يريا ضوء الشمس منذ شهر هما القبطان إد لايتون وجو روشفورت ، خبراء الاستخبارات في هيئة الأدميرال . أخبرهما بما قلته لي."
كورفيل أولاً، وحتى هو كان خائفًا من نجوم كيميل الأربعة. "سيدي، حوالي الساعة 9:30 صباحًا كنت في طريقي من غوام إلى بيرل..."
"غوام!" هدر كيميل. "ماذا كنت تفعل في غوام! "
قاطعه شورت قائلا: "أيها الأميرال، من الأفضل أن تسترخي وتستمع لدقيقة واحدة."
زأر كيميل مرة أخرى: "استمر".
"سيدي، لقد كنا نقوم بالتزود بالوقود في ذلك الوقت..."
"ماذا؟ أين؟"
"في الجو يا سيدي. "التزود بالوقود أثناء الطيران ."
"اوه هاه."
"سيدي، قام الكابتن ساندوسكي بإعادة تزويد الطائرة بالوقود قبل طائرتي B-2، وبينما كنت أقوم بتزويدها بالوقود، ظهرت كرة زرقاء كبيرة فوقنا مباشرة وهبطت على موقعنا. اختفت الكرة على الفور تقريبًا، ولكن عندما حدث ذلك، توقفت العديد من مرافق الملاحة الأساسية لدينا عن العمل..."
"غير متصل؟ ماذا تقصد؟"
"أوه، لقد فشلوا يا سيدي. لقد تمكنت من الإبحار إلى بيرل باستخدام شيء يسمى INS، وهو نظام ملاحة بالقصور الذاتي، وهبطنا. سيدي الأميرال، لقد تم إبلاغنا أن تاريخ اليوم هو 6 ديسمبر 1941، والمشكلة يا سيدي، هي أنه عندما غادرنا غوام هذا الصباح كان التاريخ هو 7 يوليو 2036."
"ماذا!" كان كيميل قد انتهى من الهدير الآن. كان يريد أن يأكل شخصًا ما، وبدا أن أنظاره موجهة نحو عقيد في سلاح الجو بالجيش. "هراء!"
"العقيد كورفيل ، أخبر الأميرال بما قلته لي الآن!"
"سيدي الأميرال، في هذه اللحظة، تقترب خمس حاملات طائرات تابعة للبحرية الإمبراطورية اليابانية من جزر هاواي، وأعتقد أن الأمر ليس كذلك، فهي تبعد حوالي أربعمائة ميل إلى الشمال، ونواياها هي مهاجمة القاعدة في بيرل عند فجر غد، والفلبين عند فجر اليوم بالتوقيت المحلي أيضًا. هناك غواصات يابانية صغيرة قبالة مدخل الميناء الآن، وستبدأ عمليات الهجوم الياباني حوالي الساعة 0400 بالتوقيت المحلي. في غضون عشرة أيام، سيتم إعفاؤك أنت والجنرال من القيادة، وسيخلفك تشيستر نيميتز. سيتم إلقاء اللوم عليكما ، بسبب الفشل في إعداد الجزر بشكل كافٍ."
لايتون وروشفورت قد انحنيا بالفعل على الرسم البياني، ورسما المتجهات، ووقف لايتون بعد دقيقة واحدة. "هذا يناسب إلى حد كبير أحد الاحتمالات، يا أميرال".
"كيف بحق الجحيم تعرف هذا! " صرخ كيميل.
"إنها موجودة في كل كتب التاريخ، يا أميرال، حتى تلك الكتب التي في أنابوليس"، قال سانداوسكي بجفاف.
"لكنك قلت أنك تخرجت في عام 28، أليس كذلك يا ملازم؟"
" نعم سيدي .2028 . "
"بيفل!"
"قال شورت بغضب: "أيها الأميرال، لقد رأيت طائراتهم. لا يمكن أن يكون هؤلاء الأشخاص يكذبون . حتى بطاقات هويتهم تؤكد ذلك. أنا مقتنع بأنهم يقولون الحقيقة، وعلاوة على ذلك، أنا مقتنع أنه بمساعدتهم يمكننا صد الهجوم".
"ماذا؟ مع طائرتين؟"
كورفيل : "يا سيدي، لدي أربع قنابل على طائرتي بي-2. كل قنبلة منها قادرة على محو طوكيو من على وجه الأرض. وإذا فجرت قنبلة واحدة على ارتفاع خمسة آلاف متر فوق الأسطول الياباني، فإن هذا الأسطول سوف يختفي. ولن يبقى هناك أي ناجين. هذه القنابل تتكون من رؤوس حربية هيدروجينية تزن 200 ميغا طن، وكل منها تحتوي على قوة تعادل مائتي مليون طن من مادة تي إن تي".
نظر كيميل إلى كورفيل ، ورأى الحقيقة الصادقة في عيني الرجل، ثم التفت إلى ساندوسكي. "ماذا عن طائرتك يا بني. ماذا يمكنها أن تفعل؟"
"سيدي، سربي سليم. إنه يضم أربع طائرات من طراز إف-35 لايتنينج 2. كل منا يحمل أربعة صواريخ كروز، صاروخين جو-جو، بالإضافة إلى صاروخين مضادين للإشعاع، يستهدفان أجهزة إرسال الرادار. يمكن إطلاق صواريخ كروز على أهداف تبعد أكثر من مائتي ميل، وهي لا تخطئ هدفها، سيدي. إن الرأس الحربي لصاروخ واحد فقط من هذه الصواريخ قادر على تدمير إحدى حاملات الطائرات بالكامل، سيدي."
"ماذا عن الغواصات اليابانية التي ذكرتها يا عقيد. هل يمكننا أن ننفذ مهمة استطلاعية للأسطول الليلة، تحت جنح الظلام، ونتجاوزهم؟"
أجاب ساندوسكي: "أيها الأميرال، إذا أطلقت مدمراتك الآن، وطاردت كل اتصال هناك، ثم أرسلت الأسطول خلفها، فإن الخسائر ستكون طفيفة. إنها غواصات صغيرة، وأطقم صغيرة للغاية، وكل منها مزود بطوربيد واحد فقط".
"هل هناك أي شيء على متن طائرتك يمكنه التعامل معهم؟"
"لا سيدي،" قال كل من كورفيل وسانداكي.
"حسنًا، أريد أن أذهب إلى هيكام وألقي نظرة على طائراتك هذه. قال كيميل وهو ينظر إلى ساعته، ثم إلى لايتون، "أرسل إشارة إلى ماك آرثر، وأخبره أننا في حالة حرب مع اليابان اعتبارًا من الآن، وتوقع هجومًا جويًا عند الفجر. وحذر البريطانيين أيضًا. جو، أرسل المدمرين، وأخبرهم بما يجب أن يبحثوا عنه، ثم أرسل إشارة إلى جميع أسراب البوارج والطرادات لإشعال غلاياتهم والاستعداد للإبحار".
"ماذا تريد منا أن نفعل يا أميرال؟" قال كورفيل .
"هل تستطيع؟ يا كابتن؟ هل تستطيع طائرتك، أنتم الأربعة، الاعتناء بهذا الأسطول؟"
"لا مشكلة يا أميرال."
ماذا عن الوقود؟
كورفيل " لدينا ما يكفي من الوقود المتبقي على متن الناقلة لعدة ساعات من العمليات . وبعد ذلك سنخرج من العمل حتى يتمكن شخص ما من اكتشاف كيفية تصنيع وقود الطائرات".
"وقود الطائرات؟ حسنًا. ما مدى طيران طائرتك يا عقيد؟"
"مع إعادة التزود بالوقود، يا أدميرال، فإن مدى طيراننا محدود بقدرة التحمل البشرية. لقد سافرنا من ميسوري إلى أفغانستان بشكل روتيني لعقود من الزمن."
ضاقت عينا كيميل وقال: "إذن، هل تستطيع أن تطير إلى اليابان باستخدام ناقلتك؟"
"بكل سهولة. إنها مسافة 3800 ميل فقط. أي ما يزيد قليلاً عن ست ساعات. يمكننا الإقلاع من هنا في السادسة صباحًا والعودة في الوقت المناسب لتناول العشاء. وبدعم من الناقلات، يمكن لسرب الكابتن ساندوسكي الطيران ذهابًا وإيابًا في ما يزيد قليلاً عن خمس ساعات."
هز كيميل رأسه وقال: "أحتاج إلى التحدث مع الرئيس. ما هذه القنبلة التي بحوزتك، هذه القنبلة الهيدروجينية " .
"إنهم يعملون على هذا الأمر بالفعل، يا حضرة الأميرال. ويشير الرئيس إلى الأمر باعتباره قنبلة اليورانيوم..."
"هذا سري للغاية. كيف تفعل ذلك... حسنًا، لا يهم. العقيد، ما هي الطريقة الأفضل في رأيك لنشر أصولك؟"
"يتوقف الأمر على هدفك، يا حضرة الأميرال. فاليابان تشكل التهديد المباشر، وألمانيا تشكل التهديد نفسه. وفي سنوات ما بعد الحرب العالمية الثانية، سوف يبرز الاتحاد السوفييتي كتهديد أعظم. وبدءاً من عام 2020 فصاعداً، سوف تصبح الصين التهديد المهيمن للأمن العالمي".
"هل لديك أربع قنابل؟ هذا يعني أربعة أهداف."
"سيد؟"
"حسنًا، هيا، لنلقي نظرة على طائرتك هذه. اركب معي. أريد التحدث ."
عندما وصلوا إلى المنحدر، خرج كيميل من سيارة طاقمه وسار نحو الطائرة B-2. كان أول سؤال طرحه الأدميرال: "ما الأمر مع هذا الشكل؟"
"غير مرئي للرادار، يا أميرال، ولكن طائرات سانداوسكي غير مرئية أيضًا."
"حسنًا، يا كابتن ساندوسكي، ستستعد للإقلاع في الساعة 0400 صباحًا. أوامرك هي تحديد موقع حاملات الطائرات اليابانية وإغراقها. إذا هددت أي طائرة يابانية هذه الجزر، فاقض عليها. العقيد كورفيل . إذا فشلت مهمة ساندوسكي لأي سبب من الأسباب، فستكون على أهبة الاستعداد لتدمير أسطولهم. يا كابتن أندرسون؟"
"نعم سيدي."
"ما الأمر مع كل هؤلاء الأطفال؟"
"اللاجئون، سيدي. "من طائرة الركاب."
"ماذا؟" قال الأميرال. "من أستراليا؟ لماذا؟"
وقال ساندوسكي "تغير المناخ. درجات الحرارة في الأقاليم الشمالية تجاوزت الآن 150 درجة فهرنهايت. وانتقلت معظم مناطق أستراليا، باستثناء الساحل الجنوبي، إلى شمال كندا".
"تغير المناخ"، قال كيميل. "من ماذا؟"
"الوقود الأحفوري، في الغالب، على الرغم من أن البعض لا يزال يجادل في أنه مجرد تغير طبيعي."
قال كيميل وهو يبدو في حيرة من أمره: "لذا، ليس لدي صورة واضحة هنا. ماذا يعني كل هذا؟ بالنسبة لمستقبل البشرية؟"
كورفيل قدميه وقال: "أيها الأميرال، تشير التوقعات إلى أن هذه التغيرات المناخية قد تؤدي إلى حدث انقراض".
"ماذا؟"
"نهاية الحياة على هذا الكوكب، سيدي. أعتقد أن هذا هو السبب، وهذا هو سبب وجودنا هنا."
"يشرح."
"يريد شخص ما أو شيء ما أن نغير التاريخ. تاريخك يا أميرال. أظن أنهم، أياً كانوا، يعتقدون أنه من خلال إجراء هذه التغييرات، قد نساعد في منع مثل هذه النتيجة".
"كيف ذلك؟"
"حسنًا سيدي، بعد الحرب العالمية الثانية شهد الاقتصاد العالمي توسعًا هائلاً، وكانت الطاقة القائمة على الكربون هي التي غذت هذا التوسع. فقد ظهرت السيارات والطائرات والمصانع التي تعمل بالفحم، وبحلول العام الماضي، أعني عام 2035، بلغ عدد سكان العالم نحو ثمانية مليارات نسمة، وكل واحد من هؤلاء الناس يريد المزيد والمزيد. والمشكلة الحقيقية الآن هي أنه لا توجد وسيلة لاستدامة هذا النمو، ولكن بحلول عام 2025 بدأ المناخ يتغير بشكل جذري، وأعني بذلك أنه بدأ يتغير بسرعة أكبر مما توقع العلماء".
"أنا آسف يا عقيد، لكن هذا لا يتوافق."
"سيد؟"
"إذا أوقفنا هذا الهجوم"، قال كيميل، "فما الذي سيتغير؟ لن يتغير أي شيء تقريباً. ربما تؤخرون بعض جوانب هذا التغيير، ولكن ليس بالطريقة التي تلمحون بها إلى ضرورة القيام به".
" نعم سيدي ."
"إنك تفتقد شيئاً مهماً. والطريقة الوحيدة لمنع التغييرات التي وصفتها هي التوقف تماماً عن الممارسات التكنولوجية الحالية. ويمكنك تحقيق ذلك من خلال تقديم تكنولوجيا جديدة بالكامل لتغذية النمو، أو من خلال..."
"سيد؟"
"حسنًا، من خلال إعادة البشرية إلى العصر الحجري"، قال كيميل وهو ينظر إلى طائرة بي-2 التابعة لكورفيل .
+++++
حدقت باتريشيا هانيمان في الرجل، وحدق فيها. لقد كانا في صراع على الإرادة لساعات، وربما أيام. لم يكن لديها أي وسيلة لمعرفة أين كانت، ولا إشارة إلى الوقت؛ كل ما كانت تعرفه هو أن هذا الرجل كان، بطريقة ما، يستكشف عقلها. لقد شعرت به، شعرت به في عقلها. كان يبحث عن شيء... لا... شخص ما .
لقد ظهرت لها الصور بسرعة، فجأة، وكأن الرجل وجد المفتاح وكان يتحدث إليها من خلال الصور. كان الإحساس ساحقًا - وكأنها فقدت السيطرة الكاملة على قدرة عقلها على تصفية المعلومات الواردة... وتدفقت الصور ذات الوضوح المذهل إلى الداخل بسرعة مستحيلة...
لقد أجبرت نفسها على التفكير كثيرًا، بسرعة كبيرة، وإبطاء سرعتها.
اتسعت الصور وتقلصت، ثم تباطأت، و...
ثم رأت صورة جديدة، مشرقة وواضحة. تود باركس. سارة، واقفة مع تود باركس، وباركس يعرف عنهم، أليس كذلك؟ سفينتهم؟ هل يعرف باركس عن سفينتهم؟
رأت السفينة الآن. كانت الصورة واضحة وحيوية مثل أي صورة رأتها من قبل، وشعرت بسؤال الرجل. تذكرت تود وهو يتحدث عن "نجم الموت" الخاص به - وكيف دار حول الشمس، وأخذ البلازما مباشرة من الهالة...
ثم وقفت على سهل واسع خصيب، ونسيم بارد يهب عبر شعرها، والشمس فوقها مباشرة. قالت لنفسها وهي تشم الهواء النقي: "هذه ليست صورة"، ثم شاهدت رأس الرجل وهو يميل نحو السماء، وعيناه تتجهان نحو الشمس، وأشار إلى النجمة، ثم نظر إلى باتريشيا هانيمان وابتسم.
(ج ) 2016 أدريان ليفركون | اي بي دبليو
الفصل 3
كانت درجة الحرارة قد انخفضت إلى أدنى مستوياتها في الثمانينيات، وكانت جودي أرونسون تشعر بالبرد. فسحبت سحاب سترة الطيران الخاصة بها ووضعت ذراعيها متقاطعتين في محاولة لحماية نفسها بينما كانت هي وبقية أفراد مجموعة بيجل يمرون بطائراتهم الهليكوبتر في طريقهم إلى البعثة القديمة. كان الهواء حاملاً برائحة برية: أشجار لم تكن تعرف بوجودها من قبل، وأزهار برية مغطاة بمنظارات معطرة، ولحوم برية تُطهى على نار الحطب. لم تكن تعرف شيئًا سوى الهواء الراكد والمكيف على مدى السنوات الثلاث الماضية، هواء مخلوط برائحة خفيفة من المذيبات الصناعية والسوائل الهيدروليكية. كانت تشاهد الأطفال يلعبون على الممرات الرملية الحمراء المتربة، وكلبًا يطارد صبيًا صغيرًا هنا، وديكًا يطارد قطة هناك، ومساكن ذات جدران من الطوب اللبن في كل مكان تنظر إليه، وجدران البعثة الحجرية البيضاء تقف في تناقض دقيق، ووجدت نفسها تتساءل كيف يجب أن يكون الأمر عندما تصل إلى سن الرشد في مثل هذا المكان.
كان ترافيس وكروكيت ينتظرانهما خارج أسوار البعثة مباشرة؛ بدا ترافيس متوترًا ومضطربًا، وكان كروكيت يبدو وكأنه مشارك في النكتة. وعندما اقترب أرونسون، تقدم كروكيت وعرض عليها ذراعه؛ كانت منزعجة ولكنها لا تعرف ماذا تفعل غير ذلك، فأخذتها وابتسمت رغمًا عنها عندما رأت الدفء في عينيه.
قاد ترافيس المجموعة إلى فناء صغير خارج المبنى الرئيسي. رأت لحم الغزال والماعز يُشويان على ألسنة اللهب المكشوفة، والذرة والبطاطس، والبصل أيضًا، تُطهى على الصخور المسطحة بالقرب من ألسنة اللهب. كانت هناك شموع صفراء على طاولات متآكلة، ومشاعل متوهجة على رماح حديدية على طول الجدران الحجرية الخشنة، بينما كان رجل عجوز يجلس على كرسي منحنيًا فوق إحدى النيران يعزف ببطء وبروح، وشعرت أرونسون فجأة بتقارب مع طريقة الحياة البسيطة هذه. شعرت أن الحياة أبطأ هنا، ويبدو أن الحياة تتدفق بوتيرة أبطأ، مثل النسيم الذي شعرت به يتدفق عبر الأشجار فوق رأسها. شعرت أيضًا بذراع كروكيت متشابكة في ذراعها وشعرت بالارتباط بهذا المكان أكثر فأكثر؛ فكرت في الأطفال الذين يلعبون بالخارج وأدركت أن الحياة هي الحياة، بغض النظر عن مكان وجودك، وبغض النظر عن شكل منزلك. سمعت نفسها تفكر في أن السعادة هي حيث تجدها... أينما كنت. متى حدث ذلك. نظرت إلى كروكيت، ونظرت إلى الدفء في عينيه، واستمعت إلى حس الفكاهة الهادئ لديه، وتساءلت كيف سيكون العيش هنا... والحب هنا.
قال العقيد ترافيس: "أنا آسف لأننا لم نتمكن من إعداد عشاء أفضل، لكن إمداداتنا بدأت تنفد. أنا متأكد من أنه بمجرد وصول العقيد فينين ..."
قال هيغينز: "لن يأتي. سيغادر فينين جولياد في اليوم السادس والعشرين ومعه حوالي ثلاثمائة رجل، لكن التاريخ يقول إنه توقف بعد ميل وعاد إلى الحصن".
نظر ترافيس إلى الأرض، ومسح بقعة صغيرة من التراب بحذائه للحظة. وقال بابتسامة سريعة وإن كانت فارغة: "حسنًا، إذن. أعتقد أننا سنتدبر أمرنا الليلة. ربما يمكننا غدًا صباحًا الذهاب للصيد".
قال كروكيت بأمل: "يمكنني الذهاب، يمكنني أن أحضره وأحضر الإمدادات".
تنهد ترافيس قائلاً: "ما الهدف من ذلك؟ إذا فعلت الملازم ورجالها الأباتشي ما تقول إنهم قادرون عليه، فستنتهي الحرب بعد دقائق قليلة من بدايتها، ثم نتجه شرقًا ونعثر على هيوستن ونبلغه بالأخبار السارة".
قال كروكيت: "هذا صحيح. نعم، ما الفائدة من ذلك؟" ثم التفت إلى أرونسون وقال: "لدي ويسكي، ولدي بوربون. أيهما ستشرب؟"
"ماء، أعتقد ، إذا كنت لا تمانع."
"أمانع. لا أريد ذلك أبدًا بعد غروب الشمس، ولا أريد أن أكون برفقة امرأة جميلة."
أرونسون محاولاً الابتسام: "لم أسافر بالطائرة من قبل . ومن ناحية أخرى، لا أعتقد أننا سنسافر بالطائرة غدًا، فلماذا لا؟"
"هذه هي الروح." سكب إصبعين في كوب من الفخار المكسور، ثم صب إصبعًا لنفسه. "إذن، من أين أنت؟ لست من تينيسي، بالتأكيد؟"
"لا، أوريجون، أستوريا، أوريجون، لكنك لم تسمع عنها من قبل، أليس كذلك؟ إنها غير موجودة بعد"، قالت، وكان عليها أن تتمالك نفسها. فجأة شعرت بالرغبة في البكاء، ليس لأن أمها وإخوتها ماتوا، ولكن لأنهم لم يكونوا موجودين قط... ليس بعد على أي حال.
قالت كروكيت وهي تراقب عينيها: "لا بد أن الأمر صعب للغاية. كانت زوجتي إليزابيث أرملة، وتوفيت زوجتي الأولى وهي صغيرة جدًا أيضًا. يبدو أن الخسارة جزء لا مفر منه من رحلتنا، لكن هذه الرحلة... الرحلة التي أنت فيها؟ أخشى أنها لا سابقة لها. لا أستطيع حتى أن أتخيل ما قد تشعر به؟ إذا عشت بقية حياتك هنا، فماذا ستأتي ذكرياتك؟"
"كنت أفكر في هذا الأمر في وقت سابق اليوم. بشأن المنزل. منزل غير موجود بعد أمي التي لم تولد بعد، وقد لا تولد أبدًا. حياة عاشتها، وقد لا تحيا أبدًا. كيف يمكن أن يحدث هذا؟ من الذي قد يفعل شيئًا كهذا؟
قال كروكيت بحنين: "أود أن أعرف المستقبل. كل ألغازنا تتجسد في الحياة، والعديد من الأسئلة يتم الإجابة عليها".
"كما تعلمون، عندما درست التاريخ، كان الشيء الوحيد الذي فكرت فيه هو أنه لم يكن سوى سلسلة من الحروب. رجال بيض يخوضون حربًا تلو الأخرى. حول التكنولوجيا التي تؤدي إلى طرق أكثر كفاءة لقتل الناس..."
"وبالتالي أصبحت جنديًا بالطبع؟"
"من الصعب تفسير ذلك. فالفرص المتاحة للناس اليوم قليلة للغاية، حسنًا، أنت تعرف ما أعنيه. الفرص متاحة لأشخاص غير العاملين في الجيش أو إنفاذ القانون. إما هذا أو العمل في شركة تصنع معدات للجيش".
هل الحروب شائعة إلى هذه الدرجة؟
" نعم، ولا. المشكلة الحقيقية، ديفيد، هي أن الموارد مثل المياه والأراضي الصالحة للزراعة أصبحت نادرة للغاية، والطقس غير مضياف. في معظم أنحاء العالم، على مدى السنوات العشر الماضية تقريبًا، كان السبب الرئيسي للوفاة هو الانتحار..." سكتت عندما تدفقت عليها رؤى عالمها، حيث حلت ذكريات النقص والشغب محل واقع هذا الفناء البسيط، هذه الحياة البسيطة الرائعة التي لم يفسدها أحد.
"أنا آسف جدًا لأنني طرحت هذا الموضوع مرة أخرى."
"كيف لك أن تعرف ذلك. أعني، كيف يمكن لأي شخص يعيش اليوم أن يتوقع ما قد يؤدي إليه كل هذا. أنظر حولي وأجد كل شيء مثاليًا..."
"أعتقد ذلك، جودي، ولكن من ناحية أخرى، أنا أحب تكساس. ولهذا السبب أنقل عائلتي إلى هنا، ولكن على الرغم من مدى اختلاف هذا الأمر بالنسبة لك، فإن الحياة هنا لا تزال صراعًا أيضًا بطريقتها الخاصة. أعتقد أن الحياة ستظل صراعًا دائمًا. أعتقد أنه لا بد أن تكون كذلك. بدون الصراع، ماذا كنا سنصبح؟ راضين؟ منغمسين في أمور غير ذات أهمية، ونسيان ما هو الأكثر أهمية في الحياة؟"
"أخبرني عن زوجتك."
"إليزابيث؟ لا أعرف من أين أبدأ."
"أنت تحبها، على ما أعتقد؟ هل هذه بداية جيدة؟"
"بالطبع، نعم، كثيرًا. وأنا أفتقدها بشدة."
"قلت أن لديك بنات؟"
"نعم،" ضحك، "ولدان وبنت مع زوجتي الأولى، وبنتان وولد مع إليزابيث. ماذا عنك؟"
"لا، لا *****"، قالت بتهرب. "لم أر قط الهدف، على ما أظن، فيما يتعلق بالاتجاه الذي يتجه إليه العالم".
نظر إليها لفترة طويلة، ورأت في عينيه شيئًا يتجاوز التعاطف، شيئًا نهائيًا ودائمًا. قال مرة أخرى: "أنا آسف، فأنا أنسى دائمًا".
"لا أعلم لماذا تشعر بالحاجة للاعتذار؟"
"لأنني أعتقد أنني أشعر بالحزن، حزن لم أكن أعلم بوجوده قط. في الواقع، أعتقد أنه يشبه الحزن، مثل الحزن، ولكن ليس لأي شخص. عندما أفكر فيما أخبرتني به عن المستقبل، أشعر وكأنني فقدت أطفالي. وأطفالهم. وكأن أطفالي فقدوا طريقهم في الغابة، والآن رحلوا."
"هل أنت جائع؟" قالت وهي تريد بشدة تغيير الموضوع.
"نعم بالطبع. دعنا نبحث عن بعض الطعام..."
جلسوا تحت شجرة بلوط حية وتناولوا الطعام في صمت، وكان ترافيس هو الذي يتحدث معظم الوقت حتى ظهر العقيد بوي. كان شاحبًا ومُصابًا بالحمى، وتم تقديمه إلى أرونسون، وكان هيجينز وترافيس بالقرب منه. ألقى بعض المزاح ثم طلب العفو من المجموعة بينما كان يتقاعد إلى غرفته؛ جاء هيجينز وجلس بجانب أرونسون بينما كان يراقب بوي يختفي، ثم انتقل مباشرة إلى الموضوع.
"لا أعلم إن كان مصابًا بمرض السل أو الالتهاب الرئوي، ولكن لدينا مضادات حيوية يمكنها علاج أي منهما. هل تريد مني أن أتحدث معه؟"
نظر أرونسون إلى هيجينز وهز كتفيه؛ أراد كروكيت أن يعرف ما هي المضادات الحيوية. أخرج هيجينز علبة كرتون بها أقراص من سترته ورفعها. قال هيجينز: "تحتوي هذه العلبة على خمس أقراص. تتناول قرصًا واحدًا يوميًا. أعتقد أن ما يعانيه بوي سيشفى بهذه الأقراص خلال أسبوع. أعتقد أن سؤالي للملازم سؤال أخلاقي. بما أننا نغير التاريخ على المستوى الاستراتيجي، فهل يجب أن نغيره مرة أخرى على مستوى أكثر شخصية ؟ أعطوا بوي الدواء أم لا".
قال كروكيت: "لا يبدو هذا سؤالاً بالنسبة لي. إذا كان لديك القدرة على جعل شخص ما في حالة صحية جيدة، فلماذا لا تفعل ذلك؟"
"لأننا نغير التاريخ مرة أخرى"، أوضح هيغينز. "إذا أزلنا التهديد المكسيكي، ففي هذه الحالة سيعيش الجميع هنا. باستثناء العقيد بوي، على ما أظن، بسبب مرضه. ما لم نعطه الدواء، وعندها سيعيش أيضًا".
"ما زلت لا أرى المشكلة." عبس كروكيت وهو ينظر إلى أرونسون.
لكن أرونسون لم يبد أي اعتراض. وقال: "لست متأكداً من أن أياً منا ينبغي أن يلعب دور الإله، ولكن تفضل واسأله. وانظر ماذا يريد أن يفعل".
هز هيغينز كتفيه أيضًا وقال وهو يمشي خلف بوي: "بالتأكيد يا ملازم".
"كل ما نفعله هنا سيكون خاطئًا، بطريقة أو بأخرى"، قالت ذلك دون أن توجهها إلى أي شخص على وجه الخصوص.
"لذا، أنت تقول أن الوقت كما هو مسجل في التاريخ هو "صحيح"، وهذا هو النظام الطبيعي للأشياء؟"
"هذا ما أشعر به، نعم. ما نخطط للقيام به هو كسر النظام الطبيعي."
"ولكنك ستنقذ حياة الجميع هنا."
"وسوف نقتل آلاف الجنود المكسيكيين الذين ما كانوا ليقتلوهم لولا ذلك. ولا أرى كيف قد يغير هذا من الأمور".
"كيف يمكننا ذلك"، قالت باتي ماكيج ، وهي تنضم إلى المحادثة، "عندما لا نملك معلومات كافية للاستمرار".
قال كروكيت وهو ينظر إلى ماكيج ويبتسم: "لذا فأنت تستمر في قول ذلك. لماذا هذا مهم إلى هذه الدرجة؟"
"لأننا لا نعرف الدوافع. دوافع من وضعنا هنا. هل هي دوافع طيبة، كما نعتقد؟ دوافع تصب في مصلحة الإنسانية حقاً؟ ماذا لو لم تكن كذلك؟ ماذا لو أطلقنا العنان لسلسلة من الأحداث التي تعجل بالانهيار؟ لكن هذا ليس سوى جزء واحد من المشكلة. فنحن لا نعرف أي دوافع فحسب، بل إننا أيضاً لا نملك أدنى فكرة عن النتائج التي قد تترتب على أفعالنا. إننا نخطط للتصرف لأننا نفترض أن الدوافع نقية من جانب من وضعنا هنا في المقام الأول، ولكنني أعتقد أن هذا افتراض خطير. وثانياً، نحن نعرف مجموعة من النتائج بالفعل، إذا لم نكن قد أفسدناها بالفعل. إن المستقبل المعروف، الذي نعرفه والذي أتينا منه، قد لا يكون مثالياً، ولكننا على الأقل نعرف إلى أين يقودنا".
"الحقائق والظروف"، قال كروكيت. "هل تتذكر؟"
"حسنًا"، رد ماكيج ، "نحن لا نعرف شيئًا حقًا عن أي منهما. لا نعرف أي حقائق عنهما - أياً كانا. الظروف؟ نحن هنا. هذا كل ما نعرفه. نفترض أن هذه لحظة محورية، ولكن هل هي كذلك حقًا؟ ربما..."
وقال أرونسون مبتسما "ربما يعود ديفيد إلى واشنطن ويترشح للرئاسة ويفوز".
"ولكن هذه هي وجهة نظري على وجه التحديد"، قال ماكيج وهو يتجهم. "بعد أن نتدخل، لن يكون بوسعنا أن نفترض أي شيء عن المستقبل. لا شيء على الإطلاق!"
"إذا كان هذا صحيحًا"، فكر كروكيت، وهو الآن غارق في التفكير، "فإننا أغفلنا شيئًا ما. إذا كان شخص ما ذكيًا بما يكفي لإحضارك إلى هنا، فلماذا يترك النتيجة للصدفة؟ هذا لا معنى له على الإطلاق".
"ما لم يكونوا لا يهتمون بأي نتيجة معينة"، قالت أرونسون وهي تنظر إلى ماكيج . "لقد فاتنا شيء ما. شيء مهم، أليس كذلك؟"
+++++
كان جيم سوتر وتوم فورمان واقفين في مكتب قائد الحراسة في المنطقة، وكان سوتر ينظر إلى صور شقة على مكتب الملازم. كان متعبًا، وكاد ينام على قدميه، ولم يغادر المنطقة منذ أن عاد إليها بعد المواجهة في بارك أفينيو قبل سبع ساعات. والآن كان "شخص من واشنطن" في المكتب أيضًا، ينظر إلى الفيديو من هاتفه. على الأقل، كانت هذه هي الشائعة التي سمعها قبل استدعائه إلى مكتب الملازم. لم ير سوتر هذا الغريب في المنطقة من قبل، ولكن الآن، بينما كان سوتر يراقب التعبير على وجه الرجل، تساءل عما يحدث بحق الجحيم.
"تقول أنك سمعت شيئًا؟ عندما كانت هذه الكرة تحوم خارج المبنى"، سأل الغريب.
قال سوتر وهو يهز رأسه: "مثل همهمة كهربائية ساكنة. ضعيفة للغاية".
"وبعد ذلك، صعدت الكرة إلى السحاب؟ هل كان الثلج يتساقط حينها؟"
"لا سيدي، بدا الأمر وكأن الجو أصبح باردًا أولًا، مع ارتفاع الكرة، ثم بدأ الثلج يتساقط."
"هل لاحظت أي شيء آخر؟ عندما حدث هذا، عندما بدأ الثلج يتساقط؟"
"سيد؟"
قال الغريب وهو يشير إلى الحائط: "انظر إلى الفيديو مرة أخرى، لكن تجاهل الكرة. انظر إلى السماء والمباني الأخرى في شارع بارك أفينيو"، ثم ضغط على زر التشغيل.
لقد ظهرت الصورة على شاشة الحائط، الكرة الزرقاء تحوم خارج برج الشقق الذي يبلغ ارتفاعه مائة طابق. تجاهل ساتر الكرة قدر استطاعته، ثم لاحظ النجوم في السماء وتذكر أنها كانت ليلة صافية، ولكن ليس بهذا القدر من الوضوح. لم يسبق له أن رأى مثل هذا العدد من النجوم في سماء الليل، وكان المنظر مذهلاً - ولكن فجأة أصبحت السماء معتمة. تغيرت السماء في لحظة وأصبحت الآن مليئة بالغيوم، ثم بدأت المباني على طول شارع بارك أفينيو تتلاشى، وكأنها قد مُحيت... وفجأة ظهرت مرة أخرى - تمامًا كما اختفت الكرة - ومع بدء تساقط الثلج.
وقف سوتر، وفمه مفتوحًا، بينما كان الفيديو يُعرض مرارًا وتكرارًا. وقال: "لم أشاهد ذلك من قبل. لقد كنت أركز كثيرًا على الكرة".
"هذا مفهوم"، قال الغريب. "لقد حدث لي نفس الشيء أيضًا. والسؤال الذي يتبادر إلى ذهني الآن، جيم، هو هل شعرت بأي شيء غير عادي أثناء حدوث هذا؟ أعني جسديًا؟"
حاول سوتر أن يتذكر ما حدث، لكن كل ما استطاع تذكره هو الصدمة، ثم لحظة قصيرة من الخوف عندما صاح أحدهم بأن الوقت قد حان لتحريك الموكب. "لا سيدي، ليس حقًا".
"يظهر في الفيديو شيئًا ما داخل الكرة. هل يبدو لك هذا وكأنه شخص؟"
"هذا هو الانطباع الذي كان لدي عندما كنت أنظر إليه، نعم سيدي. شعرت وكأن شخصًا ينظر إلي، ويحاول أن يخبرني بشيء ما."
نظر الغريب إلى قائد الحراسة، الذي أومأ برأسه. قال الملازم: "جيم، هل هناك أي احتمال أن تكون قد قابلت شخصًا يُدعى باتريشيا هانيمان من قبل... أو ربما تعرف امرأة بهذا الاسم؟"
"باتريشيا هانيمان؟ لا سيدي، أبدًا، ليس على حد علمي."
"جيم، أنا توم فورمان من إدارة التحقيقات الجنائية، وجون جراي"، قال الملازم وهو يقدم نفسه. "إنه من وكالة في واشنطن. كان توم أول شخص يدخل الشقة. الشقة التي تركها سكور، والمكان ملك لباتريشيا هانيمان. هل سمعت اسمها من قبل، في أي مكان، أو تعرف أي شيء عنها؟ أي شيء على الإطلاق؟"
"لا سيدي، لا يوجد شيء يخطر على بالي."
"حسنًا جيم، عندما قام توم بتفتيش الشقة هذا الصباح وجد هذا"، قال السيد جراي وهو يسلمه قطعة من الورق.
حدق جيم سوتر في الصورة التي قُدِّمَت إليه بصدمة. كان يقف بين امرأتين في منتصف العمر، رجل يرتدي قميصًا رياضيًا من جامعة نيويورك يقف على أحد الجانبين، وبجانبه رجل أكبر سنًا بكثير. كان الرجل الأكبر سنًا ملتحيًا، ويبدو وكأنه نوع من سحرة القصص المصورة. كانت تقف أمامه فتاة صغيرة جدًا، ولسبب ما بدت له كفيفة، وكان يضع يده على كتف الفتاة. في الخلفية؟ مدينة. بدت مألوفة بعض الشيء، لكنها غريبة للغاية، ربما مثل مدينة ديزني وورلد... ونظر إلى الغريب، هذا " السيد جراي"، وقائد الدورية، اللذين أصبحا الآن في حيرة تامة.
هز كتفيه وهز رأسه وقال: "لا أعرف أحدًا في هذه الصورة يا سيدي. وحيثما تم التقاط هذه الصورة، لم أكن هناك قط. لا بد أنها مزيفة يا سيدي".
"انظروا إلى الشوارع"، قال جراي.
"ما هذه؟ عربات تجرها الخيول؟" قال سوتر، وقد ازداد ارتباكه.
"نعم،" قال جراي. "هذه مدينة فلورنسا في إيطاليا. المرأة على يمينك هي هانيمان؛ لم نحدد هوية الرجل الذي يرتدي القميص أو الفتاة الصغيرة بعد، لكن المرأة الأخرى هي، على ما نعتقد، شقيقة هانيمان، سارة جودمان. لقد قمنا بفحص جميع الأشخاص في الصورة من خلال قواعد بيانات التعرف على الوجوه، وتم تحديد هوية الرجل الأكبر سنًا على أنه جاليليو، إذا كان هذا منطقيًا على الإطلاق، استنادًا إلى الصور الموجودة في المتاحف."
"هل يعيش في فلورنسا،" قال فورمان، "هذا الرجل جاليليو؟"
"في مرحلة ما، نعم،" قال جراي وهو يهز رأسه، "في أوقات أخرى في بيزا. ما يزعجني هو حركة المرور في الشوارع. لا توجد حركة مرورية حديثة من أي نوع، ولا سيارات، ولا شاحنات، ولا حتى دراجة. يبدو المشهد من العصور الوسطى، حتى السقالة الخشبية على جزء من برج الجرس. لذا، فإن ما تشير إليه هذه الصورة هو أنك ، ويبدو أن هؤلاء الأشخاص الآخرين أيضًا، كنت في فلورنسا بإيطاليا - منذ حوالي 400 عام. وبما أنك لا تتذكر الحدث، فإن الاستنتاج المنطقي هو أنه، بالنسبة لك على أي حال، لم يحدث هذا بعد."
"منذ 400 سنة؟!" صرخ فورمان.
هل يعرف أي منكما من هو جاليليو؟
هز فورمان رأسه.
"أجل،" قال سوتر. "عالم فلك، مضطهد من قبل الكنيسة."
"هذا صحيح"، قال جراي. "في القرن السابع عشر. إذن، ماذا تفعل أنت وهذه المرأة من عائلة هانيمان في فلورنسا، منذ 400 عام؟"
"هذا غير ممكن على الإطلاق"، قال الملازم. "لا بد أن يكون الأمر مزيفًا!"
"والكرة؟ هل هي مزيفة أيضًا؟" اندلع جدال، حيث واجه الرجلان بعضهما البعض وصاح كل منهما في الآخر، وتراجع فورمان، متوقعًا الأسوأ.
قال سوتر محاولاً التدخل: "عفواً، ولكن من أين جاءت الصورة؟"
نظر فورمان إلى جراي، الذي هز كتفيه وأدار وجهه بعيدًا. قال الملازم: "جيم، الصورة كانت على هاتفها. هاتف هانيمان".
"حسنًا،" قال سوتر. "من أرسلها لها؟"
استدار جراي ونظر إلى فورمان مرة أخرى، ثم إلى سوتر. قال جراي: "لقد فعلت ذلك يا جيم. بعد أسبوعين من الغد".
+++++
باتي ماكيج إلى كروكيت وأرونسون وهما يجلسان معًا بجوار الموقد، وكادت تضحك. لقد رأت أنه كان يغازلها، وفجأة أصبحت الفكرة مضحكة للغاية. كانت جودي أرونسون بعيدة كل البعد عن كونها أنثى مغايرة جنسياً، ولم يلتقط كروكيت الإشارات. ومع ذلك، فكرت، لماذا يفعل ذلك - في الواقع، كيف يمكنه أن يرى الإشارات التي تضعها أي امرأة في القرن الحادي والعشرين؟ ولكن لماذا أرونسون؟ كانت أطول منه، وبنيتها تشبه لاعبي خط الوسط، وبكل المقاييس كانت أكثر شراسة أيضًا، وعلى الرغم من أنها كانت تحلق لمدة ثلاث سنوات، فقد ذهبت أيضًا إلى مدرسة رينجر. كانت زبونة صعبة، لذا ربما انجذب إلى ذلك، ولكن في لحظة ما وضع كروكيت يده على فخذها وكاد ماكيج يضحك عندما انزلق أرونسون بعيدًا عنه. مسكين! ومع ذلك، فقد انتبه لذلك، وعلى الفور أيضًا...
ثم وقف أرونسون ومشى نحوها.
قالت أرونسون عندما وصلت إلى جانب ماكيج : "ما الأمر مع هذا الرجل؟"
"إنه شهواني، جودي. أخبرني هيغينز أنه كان بعيدًا عن زوجته لأكثر من عام... لذا اسمح له ببعض الراحة! ربما يكون على وشك الانفجار..."
"انظر، أنا لا أريد... هل تعرف ماذا أعني؟"
"لذا لا تفعلي ذلك. انظري يا جودي، ربما لا يعرف هذا الرجل ما هي المثلية الجنسية، وحتى لو كان يعرفها، فهي ليست شيئًا كان الناس يروجون له منذ 200 عام. ربما تكونين أول امرأة يلتقيها على الإطلاق..."
" جيش . " لماذا انا؟
"أعتقد أنك لا تريد حتى أن ترمي له الرحمة؟"
"لا يمكن أن يكون الأمر كذلك على الإطلاق. رائحته تشبه رائحة الماعز، ويبدو أنه لم ينظف أسنانه أبدًا. أعني، لم ينظفها أبدًا."
"عالم مختلف، جودي. إنه عالم مختلف. لذا، هل تمانعين لو قمت بتجربته؟"
نظر أرونسون إلى ماكيج بدهشة وقال: "حقا؟ هل ستفعل؟"
"حسنًا، هل تعلمين يا جودي؟ يبدو أنني أشعر بالإثارة أيضًا، وتذكري ما تقوله الأغنية... عليك أن تحبي الشخص الذي أنت معه."
"أنت وتلك القمامة القديمة. حسنًا، افعل ما يحلو لك."
توجهت ماكيج نحو كروكيت وجلست بجانبه وقالت: "هل لديك المزيد من الويسكي؟"
"بالتأكيد"، قال وهو ينظر إلى الأعلى، "ولكن عليك أن تشاركني الكأس".
"لا مشكلة يا صديقي."
"هل تتحدث المكسيكية؟"
" بوسيتو ."
ضحك وقال "نعم؟ أنا أيضًا. ما الأمر مع الملازم؟ تبدو خجولة؟
"إنها مرتبطة بشخص آخر، على ما أعتقد."
"جاد؟"
"لا أعرف الكثير عن هذا الأمر، ديفيد." نظرت إليه بوجهها الجامد، لكنه بدا وكأنه على بعد ثلاث أوراق من الريح.
"ماذا عنك يا عزيزتي ؟" قال وهو ينظر إليها. "هل أنت متورطة؟"
"أنا؟ لا. في الحقيقة، لقد مر وقت طويل منذ أن كان لي صديق"، قالت وهي تنظر في عينيه. "كم من الوقت مضى وأنت بعيدًا عن المنزل؟"
"طويلة جداً."
"كما تعلم، ديفيد، أعتقد أنك وأنا يمكن أن نساعد بعضنا البعض الليلة."
" عزيزتي ...لا بد أنك قارئة أفكار. علاوة على ذلك، فأنتِ لطيفة مثل أي امرأة قابلتها على الإطلاق."
"أوه، ديفيد، أستطيع أن أفعل أكثر من قراءة الأفكار." انحنت وعضت أذنه، ثم حركت لسانها بخفة لبضع ثوان، ثم همست بشيء في أذنه...
قال ديفي كروكيت وهو ينهض ويمد يده: "هل تعلم ماذا؟" " أنت وأنا بحاجة إلى الذهاب في نزهة قصيرة. لدي شيء تحتاج حقًا إلى رؤيته..."
+++++
وبعد أن امتلأت خزاناته، وسحبت كل أعلام الذخيرة، انطلق سانداوسكي إلى نهاية المدرج، وكانت مجموعة أوريون تلوح في الأفق الغربي، وكانت أوامر كيميل لا تزال تشتعل في أذنه.
"انتظر حتى تبدأ طائراتهم عمليات الإطلاق، ثم دمر حاملات الطائرات. إذا تمكنت من تحديد أي سفن حربية، دمرها أيضًا، ثم أسقط أي طائرة قادمة تقلع. يتجمع أسطولنا الآن قبالة دايموند هيد، ويتجه شمالًا لملاحقة أي طائرات متخلفة. حاول تغطيتها إذا ظهرت أي تهديدات."
نظر ساندوسكي فوق جناحه الأيسر إلى طائرات لايتنينج الثلاث الأخرى وشعر بفراشات في أحشائه. قال لنفسه وهو يقلب التردد التكتيكي: "هذا خطأ فادح. بومر يقودنا . دعنا ننطلق على صفر-أربعة-صفر، ونصعد إلى مستوى الطيران اثنين اثنين متجهين نحو الشمال، ثم سننقسم إلى قسمين عندما نغرق. أطفئ الرادار حتى ننفصل، ثم سأحدد هوية حاملات الطائرات بصريًا وأضيئها لك ".
"اثنان، روجر."
"ثلاثة، روجر."
"أربعة، روجر."
"بومر أربعة، ابقَ في الجو. إذا رأيت أي شيء قد يهدد الميناء أو الأسطول، تخلص من التهديد ثم استأنف عمليات الاستطلاع الجوي فوق القاعدة حتى نعود. ستدور الطائرة B-2 على مستوى الطيران أربعة أربعة ، على هذا التردد، وستكون الناقلة في وضع الاستعداد هنا في الميدان."
"أربعة، حصلت عليه."
"القائد بومر، سينطلق عندما أحصل على الضوء الأخضر..."
واقفين في البرج المرتفع فوق الملعب، أومأ كيميل وشورت إلى وحدة التحكم، وطلبا منه أن يعطي الضوء الأخضر للإقلاع لللايتنينجز ، وعندما ركض بومر 5-0-5 بكامل قوته العسكرية، بدأت الأرض تهتز، ووضع كيميل يديه على أذنيه...
"يا إلهي!" صاح، لكن لم يسمعه أحد، ثم انطلقت الطائرة فايف-أو-فايف بسرعة هادرة على المدرج وقفزت إلى السماء، تاركة خطًا ضخمًا من اللهب يشبه قلم الرصاص بينما انطلقت بسرعة هائلة - مباشرة إلى سماء الليل... نظر كيميل إلى شورت، وابتسم كلاهما بوحشية.
وقال شورت بينما كان بومر تو يركض بكامل قوته، ثم قفز على المدرج: " لن تكون هذه معركة عادلة".
أضاءت الأضواء في جميع أنحاء المدينة... ركض الناس إلى ساحاتهم، وإلى الشوارع ونظروا إلى السماء الليلية حيث انطلقت أربعة شياطين عواء من خلال خط من السحب، وأضوتها من الداخل - محولة السحب إلى ذرات صفراء في عين الشيطان، وتجمع العالم في خوف عندما اتجه الفرسان شمالاً واختفوا في الظلام.
+++++
"قائد الطائرة، قدميه مبللتان. تفعيل نظام ECM، وتحويل الرادارات من وضع الاستعداد إلى وضع التنشيط."
"بومر أربعة، لدي طائرات متعددة في مجموعتين، المدى تسعة أميال، الاتجاه واحد تسعة واحد، السرعة واحد ستة صفر، الارتفاع أربعة آلاف ومتصاعد. يبدو أن هناك أربع طائرات صفر في المجموعة الأولى، وأربع طائرات تسعة في المجموعة الثانية ."
"الرصاصة، أربعة، قبل الموعد المتوقع بقليل. أخرجوهم ، ثم احذروا ظهورنا."
"أربعة، قائد، روجر. الأسلحة جاهزة، جاهزة للتنفيذ."
"أود أن أتقدم الآن، حتى مستوى الطيران ثلاثة صفر، وسأقدم المشورة عندما أنتهي من طلاء الأسطول."
"ثلاثة."
"اثنين."
لقد أرخى ساندوسكي عصا التحكم إلى الخلف، وصعد بسرعة إلى ثلاثين ألف قدم واستقر على ارتفاع، ثم شغل رادار البحث عالي الطاقة الخاص به: فظهرت على الفور مجموعتان من السفن، على بعد أكثر من مائة ميل - ولكن عندما قطعت طائرة إف-35 الخاصة بساندوسكي المسافة في بضع دقائق فقط، عاد بقوة ونظر إلى لوحة التهديد الخاصة به. كانت رادارات البحث منخفضة الطاقة ترسم طائرته - حتى مع تشويشه على الرادارات اليابانية، وهو أمر لم يسمع به أحد في عام 1941. والآن، عند قوة الإبحار وعلى ارتفاع ثلاثين ألف قدم، كان من المشكوك فيه أن يسمع أي شخص تحته اقترابه.
وسرعان ما بدأ راداره يلتقط بيانات كافية لتحديد الحجم بدقة، وبدأ الكمبيوتر في تحديد قيم التهديد على أساس هذه البيانات. "في بداية الرحلة، كان الرادار يحتوي على ست حاملات طائرات، وسفينتين حربيتين، وطرادين ثقيلين، وعدد هائل من المدمرات وسفن الإمداد".
"رصاصتان. هل يمكنك تعريف كمية كبيرة من القمامة، من فضلك. هذا ليس موجودًا في ورقة الغش الخاصة بي."
"اثنان، يا ليد. بالتأكيد هذا صحيح ، إنه قبل مرض الزهري مباشرة. ابحث عنه."
"اثنان، روجر."
"القيادة، اثنان، إضاءة الناقل الأول، الآن!"
تم تشغيل ليزر الاستهداف الموجود في مقدمة بومر فايف-أو-فايف، ثم تحول ساندوسكي إلى شاشة الهدف. وركز مؤشر التصويب على أقرب حاملة طائرات وقام بتنشيط الشعاع.
+++++
الأدميرال هارا تشويتشي بجانب الكابتن جوجيما تاكاتسوغو على جسر حاملة الطائرات شوكاكو ، وكلاهما ينظران إلى سطح الطيران بينما كانت آخر طائرة من وحدة التحكم القتالية الخامسة تتدحرج على سطح السفينة وتزحف إلى سماء الفجر، عندما أعلن مراقب الجانب الأيمن أنه اكتشف شيئًا غير عادي.
الكابتن تاكاتسوجو خارجًا إلى الممشى الصغير قبالة الجسر وكانت نقطة المراقبة تشير إلى ارتفاع عالٍ في سماء الليل...
"لقد أشرقت الشمس يا كابتن لفترة وجيزة على الهدف. لا أعرف ما هو."
+++++
"الرصاص، اثنان. تم الحصول على الهدف وتم قفله."
"اثنان، الرصاص. الثعلب واحد."
"الرصاص، اثنان، واحد بعيدًا."
+++++
انضم الأدميرال تشويتشي إلى تاكاتسوجو على المنصة عندما رأى القبطان ينظر إلى السماء من خلال المنظار. "ما الأمر يا قبطان؟"
"لا أعلم يا أميرال، إنها طائرة تحلق في السماء على ما يبدو، لكنها مرتفعة للغاية..."
صرخ أحد المراقبين: "طائرة... حي الميناء..."
تشويتشي وتاكاتسوغو إلى اليسار، أمام سفينتهما، وشاهدا كلاهما الشكل الرمادي الباهت يقترب من حاملة الطائرات زويكاكو على بعد ثلاثة أميال، إلى يسار سفينتهما. كانت الطائرة، لماذا لا تكون كذلك، تحلق فوق الأمواج عندما ارتفعت ربما على بعد نصف ميل من زويكاكو إلى مائة قدم فوق سطح البحر، ثم عندما بدا أنها مرت فوق الجزء الأمامي من حاملة الطائرات، خرجت الشمس.
تشويتشي أول من فعل. لقد تمكن بالكاد من إغلاق عينيه عندما ضربت موجة الانفجار الرئيسية للرأس الحربي الحراري شوكاكو . تشكلت كرة نارية قطرها ربع ميل فوق زويكاكو ، ثم انفجر الرأس الحربي المتفجر الثانوي، مما أدى إلى تضخيم انفجار الوقود والهواء الأساسي وتسبب في وصول درجة حرارة الهواء حول الهدف إلى 2500 درجة في غضون مللي ثانية. اشتعلت كل أونصة من الوقود وكل رطل من الذخيرة على زويكاكو تلقائيًا، وبالكاد كان لدى عقل الكابتن تاكاتسوجو الوقت الكافي لتسجيل الألم عندما ضربت موجة الانفجار الأسرع من الصوت شوكاكو ، مما أدى إلى سقوطه عن قدميه.
نهض على قدميه، وساعد الأدميرال تشويتشي على النهوض عندما لاحظ اندلاع النيران على سطح سفينته، عندما رأى زي تشويتشي . كان محترقًا، وكان جلد الأدميرال أحمرًا ساطعًا، وشعره محترقًا.
" الزويكاكو !" صاح تشويتشي . "أين هو ! "
تاكاتسوجو تفحصان البحر حيث كان قد زينه قبل لحظات 850 قدمًا من الحديد والصلب. والآن اختفى ما يقرب من 1700 رجل وثلاثة أسراب من الطائرات. "جسر! تعال بقوة إلى اليمين، مسار جديد اثنان وسبعة صفر وكل شيء أمامك بالكامل؛ أرسل إشارة إلى المدمرين: أطلقوا دخانًا. اكسر صمت الراديو، وأخبر أكاجي أننا نتعرض للهجوم من مجهول..."
"يا كابتن، مراقبو المراقبة يشيرون إلى وجود طائرة أخرى قادمة، مباشرة أمامنا!"
"أطلقوا النار! كل البطاريات المضادة للطائرات...أطلقوا النار!"
تاكاتسوجو في حاجة إلى منظار ليرى الطائرة القادمة... فقد كانت هي الأخرى تحلق فوق البحر، ربما على بعد ميلين، ثم بدأت في الصعود. وبينما كان يراقب ميلاد شمس أخرى فوق رأسه، وجد نفسه غارقًا في الخجل، على أمل أن يعذره الإمبراطور على عدم كفاءته...
(ج ) 2016 أدريان ليفركون | اي بي دبليو
الفصل الرابع
استيقظت في أعمق ليلة وهي غارقة في العرق، نظرت إلى الرجل النائم بجانبها وتساءلت من هو، ثم عاد كل شيء إلى الوراء على عجل ...
كانت في نزل صغير من الطوب اللبن بجوار البعثة القديمة، ألامو، وكان ذلك الرجل "الغني" الرائحة هو ديفي كروكيت - ولكن... كان هناك خطأ ما. لقد تغير شيء ما. مررت يديها على فخذيها وبطنها، ثم...
... جلست ونظرت حول الغرفة، في تلك اللحظة، شعرت بغثيان حاد يخترق جسدها مثل المنجل. كانت شمعة وحيدة تومض على الطاولة الصغيرة الوحيدة في الغرفة، واستطاعت أن تميز جدرانًا طينية عارية مع صليب واحد معلق فوق المدخل. رأت عقربًا صغيرًا يزحف على الحائط فوق رأسها فجلست بسرعة، ثم ماذا؟
هل أشعر بالدوار؟ لا، أشعر بالمرض، أو ما يشبه المرض، لأن... ماذا حدث ؟... اختفت الغرفة فجأة عن الأنظار! ولكن...
خرجت الأفكار من الظلام على عجل الآن، شظايا متفرقة من الصور - مثل الأحلام خارج التسلسل - تملأ عقلها بالفوضى ... ثم أضاءت الغرفة وعادت بسرعة إلى التركيز ...
قالت وهي تربط حذائها بسرعة وتخرج مسرعة: "هناك شيء غير طبيعي". نظرت حولها، ورأت جدارًا منخفضًا قريبًا، فركضت نحوه، ثم قفزت وبدأت في مسح الأفق.
سمعت هيغينز يقول: "إنه هناك"، واستدارت نحو صوته، وتبعت عينيه نحو الجنوب.
ماكيج وقد امتلأ قلبها بالخوف: "يا إلهي لا" . لم تستطع أن تحدد حجم الكرة الزرقاء، أو حتى مدى بعدها، لكن انطباعها الأول كان أنها ضخمة، ولا تبعد أكثر من عشرة أميال.
قال هيغينز وهو ينظر إلى ساعته: "مثير للاهتمام". ضغط على زر الساعة، ثم أضاء الشاشة، وتمكن ماكيج من رؤية الضوء الأزرق من حيث كانت تقف. "درجتان أو خمس درجات. لقد قطعت مسافة 15 ميلاً. ما هو تخمينك؟"
"عشرة، أعتقد." نظر ماكيج حوله، لكنه لم يستطع رؤية أي أشخاص آخرين نائمين في الفناء.
"يجب على أحدنا أن يخبر أرونسون"، قال.
"ما الذي أيقظك؟" قالت ماكيج ، وهي لا تزال غير متأكدة مما شهدته للتو.
"لا شيء. كنت أتحدث مع بوي طوال الليل. أعطيته قرصًا من A- pak وقرصًا من Z- pak ، وحقنة من Vita- stim في الفخذ. خطأ كبير. لم يتوقف عن الحديث لمدة خمس ساعات، ثم شعرت وكأنني أقول: بانج! انطفأت الأضواء وهذا كل شيء يا رفاق."
"محادثة مثيرة للاهتمام، أعتقد ذلك."
"نعم، يمكنك أن تقول ذلك. آه... كيف حال السيد كروكيت؟"، قال مبتسما.
"إنه، أوه، لديه أقدام كبيرة." كانت سعيدة لأنه كان مظلماً؛ لا يمكن بأي حال من الأحوال أن يرى احمرارها...
"آه. نشعر بالتوتر قليلاً، أليس كذلك؟"
"رجل حي. أشعر وكأنني روتو روتر متصل بمطرقة هوائية..."
" كان ينبغي أن نعطيه فيتاستيم . كان من الممتع الاستماع إلى ذلك من هنا..."
"لديك عقل مريض، هيغينز."
"قل إن الأمر ليس كذلك يا عزيزتي . حسنًا، فقط لكي تعلمي، يوجد عدد كبير من الثعابين هنا. الثعابين الجرسية والأفاعي النحاسية في الغالب، لذا إذا رأيت شيئًا يشبه غصنًا كبيرًا على الأرض، فتأكدي من عدم تحركه قبل أن تطأه."
"أنا أكره الثعابين"، قال ماكايج ...
سمعت كروكيت يقول: "من لا يحب الأفاعي؟ طعم الأفاعي الجرسية لذيذ، لكن طعم الأفاعي النحاسية يشبه طعم فضلات الكلاب. ماذا تفعلون في هذا الوقت المبكر على أي حال؟"
"مرحبًا،" قالت ماكيج ، مندهشة من مدى السعادة التي شعرت بها عندما رأته. "هل أيقظناك؟"
"لا،" قال وهو يمشي نحو شجرة ويبدأ في التبول. "أعتقد أن كمية البربون التي تناولتها الليلة الماضية كانت قليلة جدًا. إذن، ما الذي جعلكما تستيقظان؟"
نظرت إلى هيجينز الذي نظر بعيدًا مبتسمًا وقالت أخيرًا: "هناك شيء غير طبيعي".
"وأنت أيضًا؟ شعرت وكأنني سأمرض ، فتحت عيني وكان كل شيء أسودًا... كما لو كنت أنظر عبر الضباب..."
"أنا أيضًا"، قال هيغينز بدهشة. "منذ حوالي عشر دقائق... أصبح كل شيء مظلمًا..."
ماكيج "أرونسون" ، " يجب أن أخبرها..." ثم خرجت مسرعة من الفناء.
"ثعابين!" صاح هيغينز مذكراً إياها. "احذري من الثعابين اللعينة!"
+++++
كان تود باركس يجلس أمام حاسوبه، وكان جاليليو يجلس على أحد جانبيه، وجون تجلس قريبة منه على الجانب الآخر؛ وكان لديه برنامج مفتوح لمشاهدة القبة السماوية، وكان باركس يشرح ببطء وبشكل منهجي أصول النظام الشمسي، وكانت جون تقوم بالترجمة التي تستطيعها. وعندما واجه باركس مفاهيم لم يستطع جون ترجمتها، حاول استخدام اللاتينية، لكن المفردات الأساسية لهذه اللغة لم تكن مهيأة لاكتشافات علم الكون في القرن الحادي والعشرين، لذلك عندما واجه تلك العناصر، حاول استخدام العروض التوضيحية المرئية على الشاشة، ثم الاستكشافات الرياضية لتوضيح المفاهيم الرئيسية. ولاحظ بعد فترة أنه في حين كان جاليليو ذكيًا حدسيًا، وكانت مهاراته الرياضية الأساسية قوية، إلا أنه انهار عندما تم استدعاء حساب التفاضل والتكامل - وكان على باركس الرجوع إلى الوراء وملء الفجوات بالرسومات.
لقد وصلا إلى مناقشة حول الشمس، فعاد إلى الخصائص الطيفية للنجوم، كل النجوم ـ بما في ذلك "نجمنا" ـ وكيف تم تحليل الإشعاع الكهرومغناطيسي أولاً باستخدام المنشورات. ثم استعان بمخطط هرتزبرونج -راسل وتحدث عن التصنيف الطيفي للنجوم، ثم تحدث عن أساسيات نظام مورجان-كينان لتصنيف درجات الحرارة، وفي مكان ما من هذه المناقشة ظهرت شاشة فيديو وبدأت في التشغيل.
وقد انزعج باركس عندما حدث هذا لأنه كان إعدامًا غير مأمور به، وعندما حاول إغلاق مشغل الفيديو - ولم يحدث شيء.
وبعد ذلك بدأ عرض فيديو "نجمة الموت"، وسأل جاليليو عما كانوا يشاهدونه...
ثم تحرك الجسم نحو الشمس - ومرة أخرى، دون أي أمر من باركس - تباطأت سرعة التشغيل إلى حد كبير، واندهش باركس عندما رأى الظل الأسود خلف المركبة المدارية البيضاء اللامعة لأول مرة على الإطلاق.
"ما هذا؟" ترجمت جون ما قالته تقريبًا بنفس سرعة تحدث جاليليو، لكن باركس رفع إصبعًا واحدًا فقط بينما كان يدرس الصورة التي تظهر على الشاشة.
"إنها ليست قطعة أثرية على الشاشة"، قال لنفسه، رغم أنه لم يكن يدرك أنه يتحدث بصوت عالٍ، ثم أشار إلى الشاشة، إلى "نجمة الموت". "حسنًا، ما هذا بحق الجحيم؟" بدا الأمر وكأن الهيكل الخارجي للمركبة الفضائية يتساقط منه بعض المواد... "الجليد؟ هل يمكن أن يكون الجليد يغلي بسبب ارتفاع درجة حرارة الهيكل؟"
ثم أشار جاليليو إلى الشاشة، وبدأت جون في الترجمة: "هذا الجسم الأسود له كتلة"، قالت. "انظر كيف تتدفق المادة البيضاء إلى الكرة السوداء؟ يبدو الأمر كما لو أنها تنجذب إلى السواد. إنه له كتلة... وجاذبية...؟"
"تفرد؟" تمتم باركس. لا، لقد رأى المادة البيضاء تتساقط بعد التلامس... إذن، كان للجسم الأسود كتلة، وكان له سرعة، ويبدو أنه يتبع المركبة المدارية.
"ولكن ما هي هذه الأشياء؟" سأل جاليليو، وجلس باركس إلى الخلف ونظر إلى الشاشة مرة أخرى، ثم إلى جاليليو.
"إنها سفن يا صديقي. سفن تسافر بين النجوم."
"من يقود هذه السفن؟"، قال الرجل العجوز بصوت مرتجف، وسمع باركس الخوف في صوت جون أثناء الترجمة. "هل هم بشر؟ من الأرض؟"
نظر إلى جون، ثم إلى جاليليو وهز رأسه.
نظر الرجل العجوز إلى الفتاة الصغيرة وفهم، ثم رسم علامة الصليب على نفسه - وهو الأمر الذي لم يفعله سراً منذ سنوات - ثم وقف ومشى بخطوات غير ثابتة من على الطاولة.
+++++
قال أرونسون "لا أحب هذا الأمر، إنه مجرد مصادفة كبيرة للغاية لدرجة أنه لا يمكن أن يحدث الآن".
"ما زال أمامنا يومان قبل وصول جيش سانتا آنا، أليس كذلك؟ إذن، لماذا الآن؟"
"لماذا لا؟" قال أرونسون.
"لأن شيئًا ما قد تغير. في مكان ما، بطريقة ما..."
"أو بعض الوقت."
"هذا يعني..."
"هل رأيت الكرة تصل إلى الأرض؟" سأل أرونسون.
"نعم، يا ملازم"، قال ماكيج . "لقد شاهدنا أنا وهيغينز الطائرة وهي تتجه إلى ما دون خط الأشجار، على بعد عشرة أو ربما خمسة عشر ميلاً، تقريبًا إلى الجنوب، ربما حوالي 205 درجة".
"حسنًا، أيقظوا الجميع، وأريد أن أفحص طائرتين مسبقًا - طائرتي وطائرة هيجينز". حيا ماكيج وركض عائدًا إلى المخيم؛ وذهبت أرونسون إلى طائرة بيجل الأولى وفتحت المظلة، وصعدت إلى قمرة القيادة. وأيقظت البطاريات وشغلت الحافلة الثانية، ثم شغلت نظام التحكم الإلكتروني في الطيران ونظرت إلى كل جهاز استقبال للتهديد... "لا شيء"، قالت بصوت عالٍ، وكأنها تطمئن نفسها. وبعد لحظات صعدت أجهزة الإنذار من الحرائق إلى الخلف وبدأت في إيقاظ الأنظمة بينما كان الطيارون الآخرون يتجولون حول طائرتها الأباتشي ويسحبون الأعلام من جميع الذخائر. فحصت شافيز أجهزة الاستشعار الخارجية لطائرتها وقطعت شفرات الدوار، تمامًا كما رأت هيجينز عائدًا من المهمة. رأت عينيه حينها، دامعتين ومحمرتين بالدم، وتأوهت داخليًا عندما خطا إلى جانبها.
"هل حصلت على أي نوم الليلة الماضية؟" سأل أرونسون.
هز هيغينز رأسه وقال: "لقد بقيت مستيقظًا طوال الليل أتحدث مع بوي. وأعطيته أيضًا عقار فيتاستيم " .
"أوه، أراهن أن ذلك كان مثيرا للاهتمام."
"بطريقة ما. إنه فرد فريد من نوعه، هذا أمر مؤكد."
هل تعتقد أنك تستطيع الطيران؟
"أنا؟ بالتأكيد. لم يكن لدي أي من "مخفف الطلاء" الخاص بكروكيت، أو أيًا كان ما يسميه.
نظر إليه أرونسون في عينيه وقال: "كم كان حجم تلك الكرة؟"
"ضخم للغاية. يبلغ قطره الظاهري ضعف قطر القمر تقريبًا - وأظن أن عرضه يبلغ كيلومترًا واحدًا."
"حسنًا، اللعنة"، قالت. أعتقد أنه من الأفضل أن تجهز نفسك. أريد أن أذهب لأتفقد الأمر، لكن لدي شعور سيء..."
"خطة الهجوم؟"
"وضع التخفي. بطيء، من خلال الأشجار. أريدك أن تبقى على بعد ميل تقريبًا إلى الغرب مني، وقليلًا خلف..."
"سوف نثير الكثير من الغبار بهذه الطريقة..."
"حسنًا، ما هي فكرتك؟"
"سأدور حولهم، وأخرج من خلفهم بينما تستكشفهم ببطء من هنا. سأتحرك بشكل متعرج بين مجموعات الأشجار، وأغير ارتفاعك ولكن لا تثير الكثير من القذارة."
أومأت أرونسون برأسها وقالت: "أعجبني ذلك، ولكنني أريد ثالثًا، شخصًا ما إلى الغرب مني. تشافيز!"
" يو !"
"أنت قادم، لذا استعد؛ أريدك أن تظل غربي، قمم الأشجار ولكن قم بتغيير ارتفاعك لتجنب انفجار الدوار. دعنا نبقي ECM والرادار في وضع الاستعداد. تشافيز، أنت بيجل اثنان، هيجينز، ثلاثة. انتقل إلى تردد TAC ثلاثة، وقم بتمكين وضع الانفجار المشفر."
أومأ كلا الطيارين برأسيهما.
"قواعد الاشتباك؟" سأل هيغينز.
هزت أرونسون رأسها قائلة: "لا أريد أن أكشف عن أي شيء، ليس الآن. ارحلوا ما لم يكن هناك مخرج. شافيز؟ أحضروا أجهزة الإنذار من القصف ولننطلق..." ثم التفتت إلى ماكيج . قالت أرونسون وهي تنظر حولها: "راقبوا مركز القيادة الاستراتيجية الثالث، واستعدوا لإخراج الجميع من هنا. أزيلوا المخيم الآن. إذا احتجنا إلى إعادة التجمع، فابحثوا عن بعض الغطاء المنخفض على مسافة عشرين ميلاً إلى الشمال وانتظرونا".
"ملازم؟ ما الأمر؟"
"لا أعلم، أشعر أن هناك خطأ ما."
"حسنًا، عشرين ميلًا نحو الشمال ."
أومأ أرونسون برأسه، ثم نظر إلى ماكيج عن كثب. "كيف كان كروكيت؟"
ماكيج وقال: "إنه لطيف نوعًا ما . مجنون، لكنه لطيف".
"لا ندم؟"
"لا، لا يوجد على الإطلاق."
أومأ أرونسون برأسه مبتسمًا. "حسنًا، أنا سعيد لأن شخصًا ما مارس الجنس الليلة الماضية. لماذا لا تبقي ترافيس أو كروكيت بالقرب منك حتى نعود؟"
ماكيج وهي تؤدي التحية: "حسنًا، سأفعل ذلك" ، فأعادت أرونسون الإبهام بينما أغلقت المظلة وفحصت وسائل الأمان، ثم ارتدت قفازات نومكس . رفعت إصبع السبابة الأيمن وحركته عدة مرات، وأخبرت الجميع على الأرض أنها بدأت تشغيل المحركات، ثم أكملت قائمة التحقق من تشغيل المحرك. وعندما رأت أن طائرتي بيجل الثانية والثالثة جاهزتان، ضغطت على الزر الموجود على العصا لتشغيل الميكروفون :
"الخطوة الثالثة: انطلق الآن. اتجه شمالاً... ربما تحجب هذه التلال طريقك، وراقب وقودك. حاول العودة بنصف الحمولة على الأقل. إذا احتجنا إلى الفرار، فسنكون على بعد عشرين ميلاً شمالاً من المهمة."
"تم استلام ثلاثة."
"تم استلام اثنين."
لقد شاهدت طائرة الأباتشي التابعة لهيغينز وهي ترتفع وتنحرف بعيدًا عن شروق الشمس، وتتجه بمقدمتها إلى أسفل وتكتسب سرعة، أولاً عبر مرج واسع ثم تختفي بين الأشجار. نظرت إلى تشافيز وأطلقت عليه إشارة " الإبهام لأعلى" - ثم انقلبت إلى الأمام قبل أن تقترب من المجموعة.
" القيادة إلى بيجل . ابدأ ساعة المهمة"، وضبط مشغلو أنظمة WEP الثلاثة الساعات وبدأوا في تنشيط أنظمة الأسلحة الموجودة على متنها. عبرت مباشرة فوق المهمة، ونظرت إلى كروكيت وترافيس، والآن حتى جيم بوي كان هناك، ويده مرفوعة، ويظلل وجهه من انفجار الدوار بينما مرت سفينتها فوقهم. بمجرد خروجها من المجمع، انزلقت إلى أسفل وفحصت مرآة جانبها الأيسر بحثًا عن الغبار. كانت خالية على ارتفاع 30 قدمًا، لذا انزلقت إلى أسفل - وأقل بقليل من 20 قدمًا "فوق مستوى الأرض" رأت غبارًا بنيًا يتصاعد، لذلك توقفت قليلاً وبدأت في النسج ببطء عبر وبين مجموعات من أشجار الأرز والبلوط الحية. لقد أبقت على هذا لعدة دقائق متوترة، ثم:
"ثلاثة للقيادة."
"قُد، اذهب."
"خمسة وثلاثون ميلاً أسفل النطاق، والعودة إلى الشمال الآن."
"أدى إلى اثنين، وانتقل قليلاً إلى الغرب."
"اثنان، حصلت عليه."
لقد رأت الضوء الأصفر على لوحة ECM على الفور تقريبًا ... كان هناك رادار بحث منخفض الطاقة يمسح السماء أمامها مباشرة ...
"بيجل اثنان، رائد، يلتقط عمليات مسح سريعة على نطاق 26.5 إلى 40 جيجاهرتز ."
"الرصاص، حصلت عليه."
"ثلاثة، لا يتم رسمها هنا."
"قم بقيادة فريق Beagles. كن نشطًا في ECM."
"سيدي الملازم"، قال ضابط الأسلحة الخاص بها عبر جهاز الاتصال الداخلي، "عند هذه الترددات، لا بد أن تكون طائرة روسية من طراز T-14".
"أعلم ذلك"، قال أرونسون.
"حسنًا،" قال موظفو WEP، "نلتقط الآن عمليات مسح AESA. نؤكد أن رادارات T-14 الروسية، خمسة أو ربما ستة، تقوم بالإرسال."
"هل حصلت على اتجاه؟"
"صفر-سبعة-سبع درجات، ثمانية عشر كيلومترًا إلى العنصر الرئيسي."
أطفأ جهاز إنذار التهديد ، وبدأت التحذيرات المسموعة في التغريد على لوحة ECM، وتباطأ أرونسون ودخل في حالة تحليق على بعد بوصات من الأرض، خلف نتوء كبير من الصخور والشجيرات.
"تم الكشف عن الإطلاق!" صرخت أجهزة الإنذار المبكر الخاصة بها؛ نظرت أرونسون فوق الأشجار ورأت ثلاثة أعمدة من الدخان تشبه الرماح تمر فوقها مباشرة، وتقلصت عندما سمعت الانفجارات في مكان ما خلف طائرتها الأباتشي.
" يقود البيجل إلى القاعدة. اخرج الآن. البيجل اثنان، البيجل ثلاثة، RTB الآن، كرر، عد إلى القاعدة ودعنا نغطي الحركة."
"اثنين."
"ثلاثة في المقدمة. أراقب خمس دبابات قيادة، وأظن أن هناك 30 دبابة أخرى من طراز T-14 في خمسة صفوف. عدة أبراج حرارية ثابتة، وأظن أن قوة برية بحجم فوج مع ناقلات جنود مدرعة وقاذفتي صواريخ أرض-جو."
"تم الاستلام! RTB، والبقاء في الأسفل في الأعشاب الضارة!"
"ثالثًا، قم بترقية RTB الخاص بك."
"ما الذي يحدث الآن؟ " فكرت أرونسون، وهي الآن في حالة من الهلع والرعب وهي تتسلل عائدة عبر الأشجار نحو مجمع البعثة. لم يكن هناك أي سبيل أمام المدافعين في ألامو للوقوف في وجه مجموعة آلية معززة، ناهيك عن فوج من القوات الروسية: كان عليها أن تقنع ترافيس وبوي بمغادرة الحامية وتحذير هيوستن...
"ملازم!" صرخ موظفو WEP عبر جهاز الاتصال الداخلي. "الساعة الثانية بعد الظهر!"
نظرت إلى اليمين والأعلى وأطلقت تأوهًا عند هذا المنظر.
كانت ثلاث كرات جديدة، كل منها ضخمة بشكل لا يصدق، تهبط عبر سماء الصباح الصافية، لكن عينيها سرعان ما اتجهتا نحو اليسار. كان جدار من السحب الداكنة المهددة، ربما يبلغ ارتفاعه عشرة أميال ويطلق البرق في كل مكان تنظر إليه، يزأر من الشمال - وفي غضون ثوانٍ كانت تكافح للحفاظ على طائرتها الأباتشي في الهواء في رياح عاصفة وثلوج عمياء.
+++++
انحرف ساندوسكي بطائرة بومر 505 إلى اليسار بشكل ضيق؛ ونظر إلى الخارج من فوق الجناح وإلى أسفل المحيط الهادئ على ارتفاع 32000 قدم؛ وظلت سفينة حربية واحدة، وكان بإمكانه رؤية النيران مشتعلة خارجة عن السيطرة على طولها . وبينما كان يراقب، أصابت النيران المجلات الرئيسية وخرجت كرة نارية من وسط السفينة، وشعر ساندوسكي فجأة بالغثيان في معدته. أطلقت تسعة صواريخ على رجال وسفن لا حول لهم ولا قوة، وفي غضون دقائق تم القضاء على ما يقرب من خمسة عشر ألف حياة. والآن، مع انقشاع الدخان، اختفت حتى هذه السفينة، واختفى 900 رجل آخر...
"الرصاصة، اثنان. هل هناك أي شيء آخر نحتاج إلى ضربه؟"
هز ساندوسكي رأسه للتو. "بومر في المقدمة . كل السفن المتبقية تتجه نحو الشمال الغربي في خط عاصفة. أربعة، كيف تبدو تلك الضربة القادمة؟"
"أربعة، يا قائد. إنهم يتجهون نحو الشمال الآن، يا ربان. لا أعتقد أنهم رأوني أيضًا."
قال بومر الثاني: "لا بد أن إحدى حاملات الطائرات حصلت على رمز الإلغاء. ماذا ينبغي لنا أن نفعل، يا قائد؟ ألا توجد حاملات طائرات هناك ليهبطوا عليها؟"
قاوم ساندوسكي موجة العجز التي أصابته وهو يفكر في المائة رجل أو نحو ذلك الذين كانوا هناك... "لا يا إلهي ! إنهم طيارون!" صاح بصوت عالٍ وهو يرفع قناع الاستهداف ويرفع جناحيه. هز رأسه، وكافح لاستعادة إحساسه بالإنسانية، وفكر في كل عمليات التدريب المشتركة التي خاضها مع الطيارين اليابانيين على مر السنين...
"تقدم. اصطف أمامي، ثم دعنا نرى ما إذا كان بوسعنا... يا إلهي... تقدم إلى تو-ناين برافو."
"برافو، اذهب"، قال كورفيل .
"ما هو اتجاهك؟"
"090 عند FL44، 478 عقدة ، حوالي نصف الطريق إلى مولوكاي على نمطي."
"تعال إلى 320 وأخبرني بما ترى."
كورفيل الاتجاه على مدير الرحلة وبدأت الطائرة B-2 في الدوران ببطء وبسرعة قياسية إلى اليسار، ثم أدار رأسه ليرى ما الذي كان سانداوسكي، على ما يبدو، قلقًا بشأنه.
قال الكابتن سينكلير بينما ظهر جدار السحاب أمامهم: "احملي يا أم الرب، لم يكن هذا الجدار موجودًا قبل خمسة عشر دقيقة".
"إنه ليس موجودًا الآن"، قال كورفيل وهو يشير إلى رادار الطقس.
قالت: "ضعه على أقصى مدى"، ثم حرك كورفيل مقبض المدى. ظهر جدار أحمر صلب وهز كلاهما رأسيهما.
وقال "لا بد أن يتجاوز الارتفاع مائة ألف قدم في هذا النطاق، وهذا غير ممكن على الإطلاق".
"انظر إلى البرق"، قال سينكلير. "من حسن الحظ أننا لسنا مضطرين إلى الطيران عبر هذا الهراء..."
كورفيل تنهيدة، ثم نظر إلى العرض مرة أخرى. " تقدم برافو على بومر بفارق تسع نقاط . الارتفاع المقدر للسحابة فوق FL 100، وهي تتحرك بسرعة كبيرة حقًا."
"انتظر ذلك. لقد بدأت بالفعل في الحصول على بعض الثلوج هنا."
"أربعة في المقدمة. اخرج من هناك الآن!"
نظر ساندوسكي إلى أعلى في الوقت المناسب ليرى كرة رمادية عميقة على شكل معين تخرج من السحابة - ثم تومض في الهواء وتحوم، وتملأ السماء فوق طائرته مباشرة. جلس داخل شرنقة ميكانيكية أبقت عليه على قيد الحياة على هذا الارتفاع، سعيدًا لكونه على قيد الحياة وحزينًا لأن كل شيء سينتهي قريبًا، ثم شعر فجأة بعدم اليقين بشأن أي شيء وكل شيء يتعلق بالعالم من حوله. عاد الغثيان، وأصبح العالم باهتًا - حتى شرنقته بدأت تتلاشى - ثم ظهرت كرة زرقاء، قريبة بشكل لا يصدق وتقترب - أمامه مباشرة وسيطر عليه غريزته. ضغط على دواسة الوقود بقوة عسكرية كاملة وسحب المقبض بحدة، واتسعت عيناه بالخوف والدهشة حيث امتلأ المنظر أمامه بيقين وفاته.
(ج ) 2016 أدريان ليفركون | اي بي دبليو
الفصل الخامس
"بومر ليد! هذا اثنان، هل تسمعني؟" صاح الكابتن دوج سيمونز. لقد رأى للتو بومر ليد يختفي - بعد اصطدامه بـ "سفينة" سوداء ضخمة من نوع ما - على ارتفاع 35000 قدم. "القائد، اثنان، تعال..."
"ثلاثة، اثنان. هل قفز من الطائرة؟ لم أرى أي نوع من التأثير؟"
"اثنان، ثلاثة، لا، لا شيء..."
كورفيل وهو يقاطع المحادثة المحمومة بين طائرات إف-35 المتبقية: " اثنان وتسع برافو . موقف ، الآن!"
"اثنان إلى اثنان-تسعة برافو . خرجت للتو سفينة من نوع ما من تلك السحابة، وخرجت عدة كرات زرقاء حولها. كانت عيناي على ليد - عندما - بدا وكأنه اصطدم بالسفينة."
" تم استلام اثنين من تسعة . هذا التشكيل السحابي ينهار، وأين تلك السفينة الآن؟ ليس لدي أي شيء على الرادار؟"
"ثانيًا، إنه ليس على رادار منخفض الطاقة، برافو. أراه أمامي مباشرة، لكن لا يوجد شيء على الشاشة ولا يوجد أي توقيع حراري. يبدو أن الرصاص ضرب السفينة، لكن لا يوجد حطام اصطدام، ولا مظلة، لا شيء على الإطلاق!"
"برافو، أين الضربة اليابانية؟"
"أربعة، برافو، نحن على بعد حوالي عشرين ميلاً إلى الشمال من الجزيرة؛ وأنا على بعد حوالي ميل واحد خلفهم."
"أحسنتم يا مجموعة بومر، حاولوا أن تروا إن كان بوسعكم إعادتهم إلى بيرل، وإسقاطهم على الأرض دون إسقاط ذخيرة. إن لم يكن بوسعكم، فاتركوهم يطيرون في الهواء."
"لقد تلقيت اثنتين. استعدوا لي."
"تم استلام ثلاثة."
"تم استلام أربعة. حسنًا، برافو، أنا ألتقط الآن رادارات جو-جو، مساران قادمان لا يزالان في السحابة، المدى 1-8-0، مستوى الطيران 4-5، الاتجاه 0-9-0، السرعة 850 عقدة."
نظر سينكلير إلى لوحة التهديد، وكانت ترددات الرادار الواردة تتخطى نطاقات عشوائية، وهذا لا يمكن أن يعني إلا... "العقيد، هذه الرادارات سريعة التردد..."
"تو-160؟" قال كورفيل ، والخوف وراء السؤال.
"هذا، أو PAK-DAs."
"كم عددهم؟"
"يجب أن أذهب إلى العمل لأرى ذلك، يا عقيد"، قالت. "سنكون مرئيين".
"لا يوجد خيار. افعل ذلك."
قام سينكلير بتفعيل جميع أجهزة استشعار القاذفة B-2، ثم قام بتشغيل الرادار الرئيسي عالي القدرة للبحث. كان التأثير فوريًا: قامت القاذفات الروسية بتفعيل مجموعات ECM الخاصة بها وامتلأت كل الرادارات في نطاق خمسمائة ميل بالفوضى. قال سينكلير: "حسنًا، لقد حصلت عليهم ".
"أخبرهم " ، قال كورفيل .
"اثنان من طائرات برافو التسعة إلى بومر ليد"، أرسل سينكلير. "الرحلة الأولى بها 15، مكررة 1-5 طائرات باك-دا. الرحلة الثانية بها 30، مكررة 3-0 طائرات تو-160. الرحلة الثالثة بها 10، مكررة 1-0 طائرات بير جولف وطائرتان ماينستايز، لكنها تتخلف عن الركب بسرعة..."
"لقد تلقينا اثنتين. يا عقيد، ما هي خطتنا؟"
"كيلو إيكو ليس لديه مدرج كافٍ للإقلاع، لذلك سيتعين علينا البقاء على الأرض..."
"برافو، بحلول الوقت الذي نحقق فيه هذا التطور، ستكون هذه الضربات قد قطعت نصف الطريق إلى كاليفورنيا. ليس لديهم غطاء من المقاتلات، لذا ربما نتمكن من صدهم . "
كورفيل : "أعيدوهم إلى الوراء؟" ، ثم قال بصوت عالٍ: "لماذا يهاجمون؟"، ونظر إليه سينكلير.
"ربما هم في حيرة مثلنا تمامًا... ربما لا يعرفون أين هم، أو حتى متى هم..."
"ولكن هذا التشكيل؟" تأمل كورفيل قائلاً: "هذا هو ملف الهجوم، حتى فريق بيرز وفريق ماينستايز. هذا لا يعني سوى..."
"أن تاريخنا قد تغير بطريقة ما، وأننا في حالة حرب".
"يمكننا أن نخطط مسارهم، ونتركهم يقطعون نصف الطريق إلى البر الرئيسي ثم نفجر رأسًا حربيًا في الجو. النبضة الكهرومغناطيسية وحدها ستفعل ذلك..."
"لكننا في عام 1941! هذه هي معدات القرن الحادي والعشرين الموجودة هناك... لا بد أنها نُقلت إلى هنا تمامًا كما نُقلت إلينا! إذا كان بإمكاننا تغيير التاريخ من خلال إيقاف الهجوم... فكيف لنا أن نفعل ذلك..."
كورفيل وهو يضيع في التفكير: "ساندوسكي... تظهر تلك السفينة، ويصطدم بها ساندوسكي، ثم تندلع الجحيم".
"بومر اثنان إلى برافو. هل مازلت هناك؟
"برافو، اثنان. ماذا تفعل تلك السفينة الآن؟"
"احتياط واحد." انحرف بومر الثاني إلى اليمين بشكل ضيق، لكن السفينة اختفت، ولم يعد هناك أثر لها. انقلب إلى اليسار، وعكس اتجاهه، و... لا يزال لا شيء... لكن السحابة كانت مختلفة. "اثنان، برافو، السفينة اختفت، لكن السحابة - تتغير..."
"برافو، اثنان، أرى ذلك. يبدو وكأنه يشكل حلقة، دائرة، حول الجزر..." نظر كورفيل في رهبة بينما نحتت السحابة نفسها أمام عينيه. في البداية، تسطحت، وكأن ضغطًا جويًا عاليًا للغاية كان يدفع الهيكل إلى أسفل في البحر؛ الآن يمكنه رؤية الخطوط العريضة لسحب جديدة أصغر حجمًا وهي تتسابق للخارج من القاعدة - وتشكل الدائرة مع انتشارها. ولكن ليس هذا فحسب: كانت القاعدة تتراجع، ومع نموها في الارتفاع كانت السحابة تتحرك إلى الداخل...
كانت سينكلير تنظر أيضًا، ووجهها غارق في الارتباك. قالت أخيرًا: "إنه يشكل كرة. على الأقل نصف كرة..."
"هذه ليست سحابة"، قال بصوت خافت.
"لكن..."
"برافو، اثنان ، أنزلوا تلك الطائرات اليابانية إلى مكان ما على الأرض، ثم أعيدوا طيوركم إلى هيكام بأسرع ما يمكن، لكن لا تدخلوا إلى تلك السحب." مسح كورفيل أفق عينيه: كانت قاعدة الدائرة قد اكتملت الآن تقريبًا، وكانت المزيد من السحب تُمتص في الهيكل - وكان بإمكانه أن يرى شكل كرة تتشكل أمام عينيه... وكان اللون يتغير... أصبح أبيض نقيًا تقريبًا وهو يراقب...
قالت سينكلير وهي تنظر من فوق كتفها الأيمن: "سيدي العقيد، من الأفضل أن نخرج من هنا. لقد اقتربت الأمور كثيرًا هناك..."
مدّ رأسه إلى الخلف إلى اليسار، ثم إلى الأمام، ونظر إلى أعلى قدر استطاعته، وكانت السحب تتشكل في كل مكان باستثناء الأمام مباشرة، حتى في الأعلى. كان بإمكانه أن يرى رأس الماس، وحتى أضعف الخطوط العريضة لبيرل هاربور في المسافة، لكن الظلام كان يحل بالخارج - بسرعة - وفجأة أصبح صاخبًا للغاية. نظر إلى ساعة المهمة، وهز رأسه. "لقد توقفت!" صاح، مشيرًا إلى الساعة. لقد كانوا في الجو لأقل من ساعتين، وكانت الشمس الآن تدفئ الهواء، ومع ذلك كان الظلام يزداد كظلام الليل... ومن المستحيل سماع أي شيء سوى هدير عواء. لكن الوقت توقف.
في لحظة، غطت الثلوج الكثيفة الطائرة Spirit Two-nine Bravo وشعر وكأنه على وشك السقوط. وبدأ التدريب، وبدأ في استخدام "الأدوات" وهو يدفع بمقدمة الطائرة ويدفع دواسة الوقود. وبالكاد سمع صوت المحركات وهي تدور بينما كان يكافح من أجل السيطرة في خضم الاضطرابات العنيفة المفاجئة...
" السرعة الزائدة ! انطلقت تحذيرات مسموعة ، ثم اصطدم شيء بالطائرة، مما دفعها إلى الأسفل، ونظر كورفيل إلى شريط المعدل العمودي: 2500 قدم في الدقيقة إلى الأسفل، لا... 3500 إلى الأسفل... ثم شعر بمعدته تتدحرج... الآن 1500 إلى الأعلى، 4500 إلى الأعلى...
"أنت تفقدها!" صرخ سينكلير، وهو يراقبه وهو يكافح من أجل السيطرة...
كورفيل رأسه، ورفع يديه عن العصا. وقال وهو ينظر إلى سينكلير، وقد خجل من فشله: "ليس لدي أي سيطرة، ولا سلطة لي...". كانت تنظر إلى الأمام مباشرة، ووجهها مغطى بقناع يشبه الغيبوبة، والدموع تنهمر على وجهها...
نظر إلى الأمام من خلال الزجاج الأمامي، واتسعت عيناه. كانت الطائرة تتدحرج ببطء - جناحًا فوق جناح، ولكن أمامه، أمامه مباشرة، رأى كرة بيضاء ضخمة معلقة في سماء الليل - ورأى النجوم في كل مكان. عندما انحنى الجناح الأيسر "لأسفل"، نظر إلى قمرة القيادة ورأى الأرض بعيدًا في الأسفل ... كان من الصعب تمييز التفاصيل حول المحيط أدناه بينما كانت الأرض تتدحرج خارج نطاق الرؤية. عندما انحنى الجناح الأيسر "لأعلى" مرة أخرى، رأى هذا القمر الجديد، إلا أنه كان أبيضًا جدًا وقريبًا جدًا، وشعر وكأنهما يسقطان مرة أخرى ... يسقطان ... إلى قمر أبيض مستحيل.
+++++
"ما هذا؟"
"واحدة من آلاتهم. لقد تم القبض عليها بواسطة الدوامة."
"طاقم؟"
"اثنين."
"أسلحة؟"
"أسلحة الاندماج. "أربعة على الأقل."
"الاستسلام؟ هل يمكنهم أن يؤذونا؟"
"نعم."
"احمهم، واقترب منهم." تساءل أين كان الأميرال...
+++++
كورفيل ، وهو يضع يده على عصا التحكم، مقاومة حركة التدحرج الغريبة التي أحدثتها طائرة بي-2، لكن لم يحدث شيء. ثم رفع دواسة الوقود، ومرة أخرى لم يحدث شيء. ثم فحص لوحة التحكم العلوية: كانت الطاقة في الحافلات من واحد إلى ثلاثة تعمل، ولم يتم تشغيل أي من قواطع البطاريات، لكن جميع المحركات كانت معطلة. كانت درجة حرارة الهواء الخارجي 35 درجة فهرنهايت، لكن هذا لم يكن منطقيًا على الإطلاق، كما اعتقد. لا يوجد هواء في الفضاء.
إذن، لماذا نحن على قيد الحياة؟ فكر في أن حجرة الطاقم مضغوطة، ولكن ليس في فراغ صلب. نظر "إلى الخارج" مرة أخرى، وكان لا يزال في حيرة تامة - حتى نظر إلى المحيط الهادئ، على بعد مئات الأميال أدناه.
كانت تلك السحابة الآن عبارة عن كرة كاملة ـ نصف كرة، كما صحح نفسه ـ وكانت ضخمة، بيضاء ساطعة، تدور ـ وكأنها إعصار. كانت السحب خارج الكرة تنجذب إلى الداخل، إلى دورة الكرة، ثم رأى سرة ملتوية تشبه الإعصار تتشكل وتتحرك عبر الغلاف الجوي ـ إلى الفضاء. فك كورفيل حزامه وطار حراً من مقعد القذف؛ ودفع وجهه المغطى بالخوذة إلى أعلى باتجاه الزجاج الأمامي، محاولاً أن يرى الخلف، نحو هذا "القمر".
"يا إلهي"، همس وهو يملأ الزجاج برذاذ أنفاسه. لقد انضم السرة المتلوية إلى القمر... لكنه لم يكن قمرًا، كما رآه. كان كورفيل متأكدًا من ذلك الآن.
كان أبيض اللون ويبدو مثل سفينة. معدن - معدن أبيض. مرصع بقرون استشعار في كل مكان نظر إليه. وما هي تلك - مجموعات صغيرة من النوافذ؟ لقد انضمت السرة إلى - ماذا؟ هذه السفينة؟ - في انخفاض مكافئ ضحل ، وكانت المنطقة المحيطة بـ "الطبق" تبدو رمادية دخانية ، مهترئة من الاستخدام الكثيف.
سمع سينكلير يقول: "يا إلهي، ما حجم هذا الشيء؟"
"إنه مثل كوكب صغير"، قال. "لا أستطيع... ليس له مقياس... لا أستطيع تحديده".
سمعها تتحرك، ثم أعطته المنظار. همست له: "سيدي العقيد، انظر إلى النوافذ... هناك... هناك شيء ما هناك - شخص ما ينظر إلينا..."
أخذ المنظار ووضعه أمام عينيه. كانت هناك أشكال غامضة وحركات محددة، وهناك، بجوار تلك النافذة المنحنية الكبيرة.
"هل الرادار لا يزال يعمل؟"
"انقطع القاطع – وانقطعت جميع أجهزة الإرسال."
نظر إليها وهي تفحص اللوحة مرة أخرى. "فقط أجهزة الإرسال؟"
"نعم."
نظر إلى السفينة مرة أخرى، ثم رأى انعكاسًا ضالًا لطائرته تحوم في الفضاء. حرك رأسه؛ وظل الانعكاس. "نحن داخل فقاعة من نوع ما..." مدّ رأسه مرة أخرى، فرأى أن الفقاعة متصلة بالسفينة من خلال سرتها . "لهذا السبب ما زلنا على قيد الحياة، وكيف نتمكن من التنفس".
" إذن ماذا يعني ذلك... "
"انظر حولك يا كابتن، هذا يعني أننا لن نفعل أي شيء قد يغضبهم . "
+++++
"مسافة؟"
"خمسة وعشرون وخمسون."
"هل هناك أي رد فعل من أنظمة أسلحتهم؟"
"لا شئ."
"ذكي؟"
"نعم، هكذا يبدو الأمر."
"أعتقد أننا يجب أن نفحص الآلة."
"أحضره على متن الطائرة؟"
"نعم. لم أتوقع وجود قدرة الاندماج في هذا الظل."
"سجلات من الدولة الظلية التالية التي سوف يطورون فيها أسلحة تعتمد على الاندماج في غضون عشر سنوات - عشر سنوات من الآن."
"ثم تم نقل هذه الآلة. من ظلها الأصلي إلى هذا الظل."
"هذا يعني... هل يجب أن أتصل بالأميرال؟"
"نعم، على الفور. التدخل مرة أخرى. أوقفوا الدوامة، واستعدوا للمغادرة. أحضروا تلك الآلة. يجب أن نعرف المزيد. أين الأميرال؟"
+++++
قال سينكلير "هناك شيء يحدث، هناك باب، ربما فتحة من نوع ما مفتوحة".
كورفيل إلى السفينة، وشاهد السرة الممتدة من المحيط أدناه وهي تنهار على نفسها، ثم نظر إلى الكرة الموجودة بالأسفل - بكل طبقاتها المخططة - وهي تنهار هي الأخرى. "ماذا قلت؟"
"سيدي العقيد، هناك مكوك فضائي قادم... من السفينة!"
انتقل إلى جانبها من قمرة القيادة، ونظر إلى الفتحة عندما انقلبت في الأفق... "هذا الشيء طويل تقريبًا مثل ملعب كرة القدم"، تأوه. "يجب أن يكون قطر السفينة الرئيسية ألف متر".
تحركت المركبة الفضائية ببطء وثبات بعيدًا عن السفينة، وبعد خمسة عشر دقيقة، استقرت في محطتها على بعد مائة متر مباشرة أمام B-2، ثم غمرت الأضواء المبهرة قمرة القيادة، مما أدى إلى عمى كورفيل وسينكلير تقريبًا.
لقد قام بإغلاق قناع الخوذة بقوة بينما كان يثبت قناع الأكسجين على فمه. لقد استطاع أن يرى المكوك وقد أسقط قناعه، والآن كان يدور بشكل متناسب مع حركة الطائرة B-2 المتساقطة، ويقترب منها ببطء، وتمتد عدة أذرع نحيلة - على ما يبدو للإمساك بطائرته. ثم رأى ثلاثة "رجال" يخرجون من غرفة معادلة الضغط تحت المكوك وبعد لحظات كانوا عند الحافة الأمامية لجناح B-2، يلصقون الزوائد البيضاء على طول الجزء العلوي والسفلي من الأسطح المسطحة للجناح، ثم تلقى أول إشارة حقيقية لحجمهم.
"لا بد أن يكون طولهم عشرة أو اثني عشر قدمًا"، قال وهو ينظر إلى الأقرب.
"الأصابع تبدو غريبة أيضًا. ليست بشرية على أية حال."
كانت المركبة الفضائية على بعد أمتار قليلة منهم الآن، وكانت أنوارها موجهة نحو رواد الفضاء الثلاثة، ثم رآهم يتجهون عائدين إلى المركبة الفضائية. وبعد لحظات شعر بتباطؤ دوران المركبة الفضائية، وسرعان ما اختفى ما تبقى من "الجاذبية" التي كانت لديهم نتيجة للدوران ــ ثم شعر بنفسه يطفو حراً من مقعده مرة أخرى. واستقر المنظر الخارجي، وتحركت المركبة الفضائية دون أي وسيلة دفع مرئية نحو المركبة الفضائية، كما افترض ــ ولكن كل ما كان بوسعه أن يراه الآن هو مشهد النجوم خلف المركبة الفضائية. انحنى ونظر من خلال الزجاج الأمامي، ورأى الأرض بعيداً في الأسفل، ورأى الجزر والسحب، وتساءل عما حدث لعالمه للتو.
+++++
لقد شعر وكأنه ذبابة عالقة في الكهرمان.
في ثانية كان في حالة من الجنون بسرعة 700 عقدة، وفي الثانية التالية كان معلقًا في - القطران الأسود؟
قام سانداوسكي بفحص أدواته - لكن لم يكن هناك أي معنى على الإطلاق.
أشرطة المحرك - تم تصفيرها، كما لو أن المحرك توقف للتو.
أجهزة الطيران – غير متصلة بالإنترنت. لم يكن أي شيء، حتى الجيروسكوب الاحتياطي كان يعمل.
الحافلات الكهربائية – غير متصلة بالإنترنت. لا يوجد كهرباء على الإطلاق.
الأسلحة - غير متصلة بالإنترنت، غير متوفرة.
لقد شعر بغطاء القمرة، ولو لمجرد الحصول على فكرة عن درجة الحرارة "بالخارج"، لكنه لم يستطع أن يستشعر أي فرق بين الداخل والخارج. لقد فحص لوحة التحكم الخاصة ببيئته: كانت غير متصلة بالإنترنت، ولم يكن هناك أي أكسجين يتدفق من قناعه. لم يكن هناك أي أصوات، حتى الجيروسكوب الاحتياطي، الذي كان من المفترض أن يعمل تحت طاقة البطارية الزائدة، كان صامتًا. لا شيء...
"حسنًا، أليس هذا أمرًا سخيفًا؟" تنهد. "لا أتذكر أنني قرأت أي شيء في الدليل حول هذه الحالة الخاصة..."
فجأة شعر بالغثيان، واضطراب شديد في التوازن، ثم شعر وكأن تيارًا كهربائيًا مر عبر كل شيء - جلده، وأطراف أصابعه... حتى عيناه سجلتا التيار. بدأ السائل الأسود خارج الطائرة يتبدد، حرفيًا، مع مرور التيار عبره، وبعد ثوانٍ رأى أنه داخل نوع من الهيكل. بدا الأمر أرضيًا إلى حد ما، أو بشريًا تقريبًا، لكن الحجم بدا خاطئًا. بدت أشكال الأشياء الشائعة مثل الأبواب والنوافذ - خاطئة. ممدودة، ربما عريضة جدًا، لكن المظلة كانت لا تزال مغطاة ببقايا ملطخة، وكان الظلام شديدًا لدرجة أنه لم يتمكن من رؤية ما هو أبعد من قمرة القيادة.
أضاء ضوء، لكنه كان خافتًا أيضًا، لكنه كان قريبًا، على يساره، فاتجه نحو المصدر...
كان هناك رجل يقف هناك. "هل هو مبتسم؟" فكر ساندوسكي.
يحمل مصباحًا يدويًا ويبتسم.
نظر ساندوسكي إلى أسفل، فرأى الرجل يرتدي زيًا رسميًا، يشبه إلى حد كبير بدلة رائد الفضاء، ولكن ليس تمامًا. لم تكن البدلة ضخمة، ولم يكن الرجل يرتدي خوذة.
ورأى ساندوسكي أن عينيه كانتا مختلفتين، أكبر حجمًا. حدقة عين كبيرة، أنف صغير جدًا، والفم غير مكتمل تقريبًا، والجلد أبيض، أبيض نقي، وشفاف بشكل غامض حول العينين.
هل انت بخير؟
"ماذا؟ هل قلت شيئا؟" قال ساندوسكي.
سألتك إذا كنت مصابًا. هل أنت متضرر؟
لقد كان ينظر مباشرة إلى "ذلك"، أياً كان، لكن فمه لم يتحرك، وظلت قبة السماء مغلقة... فكيف يمكن أن...
"أنا أتحدث إليك، على أية حال."
"ماذا...كيف...؟"
كانت عيناه تتكيفان مع الضوء الخافت الآن، ورأى بدلة الرجل بشكل أفضل الآن. على كتفه الأيسر، رقعة ناسا . وتحتها، رقعة وكالة الفضاء الأوروبية.
وعلى صدره الأيسر، فوق الجيب، "مشروع ظل الزمن " -
"يمكنك فتح المظلة الآن"، قالت.
"لماذا يجب علي أن أفعل ذلك؟"
"لأن مستويات الكربون في محيطك أصبحت مرتفعة بشكل خطير."
"هذا سبب وجيه." ضرب ساندوسكي مفتاح الأمان وحرك الرافعة إلى وضع "الفتح" – فانزلقت الآلية للخلف بمقدار بوصة ثم انحنت للخلف فوق رأسه، ثم – اندفع الهواء إلى الداخل. أغمض عينيه وأخذ نفسًا عميقًا، ثم فتح عينيه وزفر – ببطء. "الرائحة مثل حساء الفطر والأحذية الرياضية المتسخة. هل تأخرتم في غسل الملابس؟"
"تعال، لدينا الكثير لنفعله."
زحف خارج قمرة القيادة واندفع في جاذبية شبه معدومة، متبعًا "الرجل" أثناء تحليقه عبر ما رآه ساندوسكي "مهبط طائرات". كانت هناك مكوكات وكبسولات وأذرع شحن قابلة للسحب مخزنة في حجرات مخصصة في جميع أنحاء سطح الطائرة، وخلفه غرفة هواء كبيرة - كبيرة بما يكفي لمرور طائرة ضخمة حقًا - أو مركبة فضائية.
ثم، عندما اقترب من أحد الأبواب، رأى منطق الفتحات الأكبر. كان الباب يتحكم في الحركة، وكان يُفتح بمجرد أن يقترب "الرجل" منه بضعة أمتار ــ وكانت الفتحة الأكبر تسمح له بالدخول من أي عدد من الزوايا ــ وبسرعات عالية إلى حد ما أيضاً. كان الممر الأنبوبي خلف الباب مبطناً بسلاسة، وكانت السور المتواصل يقسم المساحة، وكان مضاءً بلون أحمر كهرماني غريب عند هذا الطرف، ولون أخضر مزرق مهدئ عند الطرف الآخر ــ ربما على بعد عشرين ياردة.
وعندما خرجوا من نهاية الممر، ظهروا إلى مقصورة كبيرة مليئة بالأنشطة العسكرية، ولاحظ سانداوسكي أن الجاذبية كانت أقوى بكثير في هذه الغرفة: كانت هناك لوحات رسم شفافة كبيرة "مأهولة" بكائنات مماثلة، وشاشات عرض تشبه الرادار تصطف على أحد الجدران، ولكن الأمر الأكثر إزعاجًا لسانداوسكي هو أن بنوكًا من الشاشات التي تشبه الساعة تصطف على جزء بزاوية على طول "الجدار" الخارجي للغرفة - فوق خط من النوافذ المنحنية الممتدة من جانب واحد من الغرفة إلى الجانب الآخر.
"اذهب. انظر"، قال هذا الرفيق، وذهب ساندوسكي إلى النافذة ونظر إلى الفضاء - ثم تراجع فجأة، خائفًا تمامًا. خمن أن هناك كرة بيضاء ضخمة كانت مربوطة بالكوكب أدناه. امتد حبل آخر من الكرة البيضاء، لكن هذه الكرة الأخرى الأصغر حجمًا كانت معلقة بالقرب من السفينة، وبذل جهدًا لمعرفة ما بداخلها.
كان رفيقه بجانبه الآن وأشار إلى الشاشة؛ قام بتعديل التكبير ورأى سانداوسكي الروح الثانية-التاسعة برافو تتدحرج في الداخل...
"هل يمكنك التواصل؟" سأل سانداوسكي.
"لا ينبغي لنا أن نفعل ذلك. نحن، كما تقول، نتخفى، ولكننا لسنا غير مرئيين. نحن قريبون جدًا، لكننا أردنا أن نرى ما إذا كان بوسعنا الوصول إلى الطائرة الأخرى قبل وصول تلك السفينة."
"أنت تسافر عبر الزمن؟ لقد نقلتنا من زمن إلى آخر؟ ألا يمكنك العودة إلى الوراء...؟"
"أنا آسف. يجب أن نذهب الآن. تعال معي."
"لا، عليك أن تخبرني بما يحدث..."
"أنا آسف. هذا غير مسموح به."
"مسموح؟"
"تعال معي. يجب أن نتحدث إلى شخص ما قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر."
ماذا تقصد بـ مسموح؟
"لقد نفذ الوقت منا. من فضلك تعال معي."
هل نفذ وقتك؟ يبدو لي أنك تمتلك كل الوقت في العالم!"
"سيكون هذا افتراضًا غير صحيح."
سار رفيقه إلى مدخل آخر، ثم إلى ممر دوار آخر قصير للغاية، وتبعه ساندوسكي. سارا لدقائق، وكان الممر يتبع منحنى الهيكل الخارجي، وشعر ساندوسكي وكأنهما قطعا عدة مئات من الأمتار عندما توقفا خارج باب آخر. أدخل رفيقه رمزًا على لوحة مفاتيح بجوار الباب وانفتح بصمت.
كانت جدران الغرفة الداخلية منحنية ورمادية داكنة، وكان هناك طاولة بالداخل، وعدة كراسي. لم يكن سانداكي يعرف لماذا اعتقد أن المرأة الجالسة هناك هي أجمل شيء رآه في حياته. "ربما،" فكر، "لأنها كذلك. أو ربما لأنني مرعوب، وهي إنسان آخر، وفجأة بدأ البشر يشعرون وكأنهم نوع مهدد بالانقراض".
ثم تذكر أن رفيقه كان "يستمع" إلى كل ما كان يفكر فيه...
+++++
لمحت أرونسون أشجارًا ميتة أمامها، فقامت بسحب المجموعة؛ ثم نهضت الأباتشي ونظفت مجموعة من أشجار البلوط الحية - ثم هبت عاصفة أخرى من الثلوج من الشمال... "يا للهول... هذا أمر لا يصدق"، قالت. "لم أر طقسًا مثل هذا في حياتي..."
"ما زلنا نلتقط العديد من رادارات البحث ألفا"، حسبما ذكر موقع WEPs. "أقرب مسافة هي درجتان وسبع درجات واثني عشر ميلاً".
"فهمت - اللعنة!" حاولت أن تتسلل إلى الأشجار مرة أخرى عندما ضربتها موجة ثلجية شديدة، وتجهم وجهها عندما سمعت أصوات طيور النورس تنفخ البنجر خلفها. "يا إلهي، أكره هذه الرائحة..."
"أواجه بعض الجليد الثقيل هنا"، هكذا قال هيغينز عبر الراديو. "لست متأكدًا من قدرتي على الصمود".
"الاتجاه والمسافة!" صرخ أرونسون.
"من البعثة... حصلت على صفر ثمانية وخمس درجات وأربعة أميال."
"حسنًا، فهمت؛ لقد رأيت المركب في الأفق... لابد أنه على بعد ست بوصات... من الأرض... بالفعل."
لا يمكننا أن نغادر في هذا الطقس. هل يمكنك تشغيل بعض الأضواء الساطعة... لا أستطيع الرؤية على الإطلاق!"
ماكايج على المفتاح، وشغلت الأضواء المحيطة التي وضعتها على عجل.
"يا إلهي، يجب أن أفكر في منح باتي فرقة خاصة بها،" فكرت أرونسون بينما كانت تضغط على أسنانها، وتكافح لتحويل طائرتها الأباتشي إلى الريح.
ماكيج " هناك هبات رياح تزيد عن السبعين عقدة، وتكرر سبع عقد صفرية على الأرض، من الشمال . لقد أعددنا أدوات الربط".
ولم تكن أرونسون مضطرة إلى ذكر أجهزة إطفاء الحرائق. فقد كانت تضغط بقدميها على الدواسات، وتضع يديها على المقود وتدفعه بقوة، وقاومت الرياح وألقت طائرتها على الأرض ــ ثم أوقفت كل شيء بأسرع ما استطاعت. وقالت: "درجة حرارة الهواء في الخارج 10 درجات فهرنهايت"، محذرة أجهزة إطفاء الحرائق من الاستعداد لهبوب هبوب هواء قطبي عندما تفتح المظلة... "هل أنت بخير هناك؟"
"خوخي...لكنني مغطى بالغارب ."
"نعم، أعلم. رائحته رائعة للغاية."
"آسف."
"انظروا، عندما نخرج، نتحقق من الأربطة ثم نتوجه إلى المجمع. لن تصمد خيامنا في وجه هذه العاصفة لفترة طويلة". رأت أضواء شافيز، وراقبته وهو يستدير في مواجهة الريح، بينما كان طاقم ماكيج الأرضي يقف على مسافة بعيدة بينما كان يكافح لإعادة طائرته الأباتشي إلى الأرض.
قال هيغينز: "ثلاثة، أعتقد أنني أرى بعض الأضواء الساطعة..."
"ثلاثة، نحن في الأسفل، هبات الرياح انخفضت قليلاً ولكن OAT هي عشرة فوكستروت."
"حسنًا، هذا كل شيء. سأنزلها... يبدو أنني قد قطعت مسافة تزيد عن بوصة واحدة من الشفرات... دعنا نقول أقل من نصف ميل بالنسبة لأضواءك."
"حسنًا، سنأتي إليك."
"حسنًا. لقد أجريت بحثين ألفا الآن يظهران مسافة تقل عن خمسة أميال."
"إنهم يتحركون"، قال WEPs.
"نعم. قد نضطر إلى الانخراط في هذا الهراء."
"هذا سيكون رائعًا "
"أحضر كيس القيء، أليس كذلك ؟"
" يوو ."
"هل أنت مستعدة؟" قالت أرونسون، ويدها على رافعة المظلة.
"كما سأكون دائمًا..."
"حسنًا، هنا نذهب..."
لقد هبت الرياح على غطاء الطائرة الذي كان مفتوحا من الجانب وكادت أن تنتزعه من يدها؛ وبطريقة ما تمسكت به ولكن الحركة سحبتها خارج قمرة القيادة... وشعرت ببدلة الطيران الخاصة بها وهي تتمزق، ثم المعدن يعض فخذها ووركها الأيسر. أدركت أنها كانت تصرخ وهي تسقط على الأرض، ثم شعرت بأيدي تحت كتفيها - ترفعها وتحملها إلى البعثة، ثم شعرت بإبرة في فخذها - والدفء الذي أعقب ذلك كان غريبًا - وكأنها شعرت بأن النوم قادم بسرعة - تمامًا كما هزت هبة عنيفة بشكل خاص الكاتدرائية القديمة - تمامًا كما شق عقيد روسي طريقه عبر الأبواب الرئيسية، ومسدسه مسلول، ويبدو غاضبًا للغاية.
+++++
"ومن أنت؟" قالت المرأة.
"سانداكي، جاكوب، كابتن، البحرية الأمريكية، الرقم التسلسلي..."
"أوه، روجر رام جيت. دعنا نبقي الأمر على أساس الاسم الأول، حسنًا؟"
"حسنًا، من أنت؟"
"بات."
"بات؟ هل لديك لقب، بات؟"
"ربما لا يهم. كيف وصلت إلى هنا؟"
"أنت لا تعرف؟"
"أنا؟ لا على الإطلاق. لقد وصلت إلى هنا، أوه، لا أعلم، يبدو أن ذلك حدث منذ عدة ساعات."
"من؟"
"مدينة نيويورك. شقتي."
"لا يوجد شيء؟"
"لا، لم أتغوط منذ وصولي إلى هنا"، قالت مبتسمة. "لكنني جائعة. ما يعتبر طعامًا هنا لا يستحق الحديث عنه. أعتقد أنه مياه صرف صحي معاد تدويرها، إذا كنت قد فهمت صديقنا هناك بشكل صحيح".
"هل لدي شريط جرانولا؟"
"مرحبًا، ساندوسكي، أنت صديقي الجديد المفضل. هل تمانع في مشاركتي؟"
أخذ الشريط من الجيب فوق فخذه الأيمن. "ربما يكون دافئًا، وطريًا بعض الشيء."
"لا يهمني ذلك"، قالت، وهي تلتقطها عندما ألقاها إليها.
"إنه كله لك" قال.
"سأستعيدها. أريد أن أنجب أطفالك..." قالت وهي تمزق الغلاف بأسنانها.
أومأ برأسه وقال: "يسعدني سماع ذلك".
دخل الرفيق إلى الغرفة، نحو النور: هل تعرفون بعضكم البعض؟
"لا،" قال بات. "ولكن أعطنا ساعة و- من يدري...؟"
ابتسم ساندوسكي.
"تتصرفان مثل الأصدقاء."
حسنًا، بيير، لو أنك أعطيتني طعامًا حقيقيًا، فمن يدري؟ أتمنى لك حظًا أوفر في المرة القادمة..."
'لا أفهم.'
" أنا أيضًا لا أفعل ذلك "، قال سانداوسكي، مستمتعًا بارتباك "بيير".
"إذا كنتم لا تعرفون بعضكم البعض، فسوف أعيدكم إلى سفينتكم."
"لماذا؟" سألت. "لم نتزاوج بعد."
يبدو أن هذا قد أربك "بيير" بشكل خطير ...
"ولكنك لا تعرفه. لماذا تريد أن تتزاوج معه؟"
"لا يمكنك معرفة ذلك؟" قالت وهي تبدو في حيرة.
قال ساندوسكي "يبدو الأمر واضحًا بالنسبة لي. هل أنت متأكد من أنك لا تستطيع رؤيته؟"
"لا، لا أستطيع ." نظر "بيير" حوله، ورأى أنه كان وحيدًا في الغرفة وتحرك للمغادرة.
رفعت يدها، بإصبع واحد فقط، حتى أغلق الباب خلف "بيير" - ثم بدأت تتحدث بسرعة: "اسمي باتريشيا هانيمان، وأدرس الفيزياء في جامعة كولومبيا، ومجال خبرتي هو أبحاث الاندماج، والمفاعلات بشكل أساسي، لكنني أعمل في لوس ألاموس عندما لا أكون في نيويورك. لقد كانوا يسألونني عن عملي، وكأنهم يريدون معرفة إلى أي مدى وصلت في مجال زوال الأكسيون ونفاذية المادة المظلمة. هل فهمت ذلك؟"
"لقد حصلت عليه، ولكن ماذا يفترض أن أفعل به؟"
"عندما تعود..."
"باتريشيا، في وقت مبكر من أمس، كما لو كان في عام 2036، كنت أطير من طائرة تيدي روزفلت إلى هاواي. وفي مساء أمس هبطت في مطار هيكام ، وكان ذلك في السادس من ديسمبر عام 1941. وفي هذا الصباح صدت سربتي الهجوم الياباني، هجوم السابع من ديسمبر عام 1941. والآن أنا هنا. ليس لدي أدنى فكرة عن المكان أو الوقت الذي سأكون فيه، أو ما إذا كانوا سيطلقون سراحي أم لا."
"انت ماذا؟ "اليابانيون؟"
"لقد سمعتني. هؤلاء الناس، إذا كانوا كذلك بالفعل، يبدو أنهم يريدون التلاعب بالتاريخ."
"نفاذية T مقابل الثبات... بالطبع!"
"مهما كان ذلك يعني."
هل تعرف أي شيء عن ميكانيكا الكم...؟
"أستطيع أن أكتبها. أعتقد ذلك."
"لا تخبرني. أنت طيار"، قالت بابتسامة عميقة.
ابتسم هو أيضًا. "هل تريد الذهاب - يا صديقي؟ أعتقد أن لدينا الوقت..."
"دعني أخمن. طيار مقاتل."
"بينغو!"
"فهمت يا ستاد. على أية حال، ذات مرة اكتشف شخص ما أنه عندما تتحلل k ميزونات - عند تعرضها لأنواع معينة من المجالات المغناطيسية، تبدأ ثباتية الزمن في التصرف بشكل غريب، وينكسر الزمن ويمكن لـ k ميزونات التحرك في الوقت. لقد رأيتهم يصنعون تلك الكرات، تلك الكرات الزرقاء، وأعتقد أنهم يفعلون ذلك عن طريق التلاعب بـ k ميزونات... عن طريق تغيير المدارات دون الذرية باستخدام مولد المجال. والحيلة التي لا أفهمها تمامًا بعد هي أنه يمكنهم فعل ذلك بهذه السفينة أيضًا. هذا الأمر حيرني."
"هل هذا صحيح؟ حسنًا، لقد أذهلتني في عبارة "ذات مرة"."
"أنا آسفة،" ابتسمت، "لكنني لا أفهم سبب إحضارك إلى هنا."
"أوه، لم يحضرني. لقد التقينا ببعضنا البعض."
"أوه. أنت محظوظ."
"لقد فقد اهتمامه بي عندما اكتشف أننا لا نعرف بعضنا البعض، وهذا يعني أنه..."
"...أبحث عن شخص ما. "شخص مهم، ربما بالنسبة لي."
"أو عملك. هل كنت تعمل على شيء جديد. أعني، مؤخرًا؟"
استسلمت، غارقة في أفكارها، تتأمل في... "تود باركس..." همست.
"من؟"
"ليس من هو هذا الشخص، بل ربما هو عالم فلك متخصص في علم الشمس، وهو صديق لأختي، اسمه باركس. وقد اكتشف مؤخرًا، أو أعاد اكتشاف ما كان في عام 2003 على الأقل، شيئًا أطلقوا عليه اسم "نجم الموت" ـ وهو جسم أبيض ضخم دار حول الشمس بشكل دوري ـ عدة مرات على مدار الأربعين عامًا الماضية أو نحو ذلك. ويبدو أنه يمتص الطاقة أثناء دورانه حول الشمس، ثم يختفي..."
"توجد سفينة، سفينة بيضاء اللون على بعد خمسين ميلاً تقريباً. تبدو ضخمة، وقد رأيتها وهي تسحب شيئاً من الغلاف الجوي..."
"ماذا!" استدارت، ورأت "بيير" في الغرفة، ينظر إليهم... "منذ متى وأنت تستمع؟" سألت رفيقها.
"سنترك هذا... الظل... الآن، ونحتاج إلى معرفة ما يريد أن يفعله"، قال الرفيق، متجاهلاً سؤالها بينما يشير إلى سانداوسكي.
"ماذا تقصد، ماذا أريد أن أفعل؟" قال سانداوسكي.
"يمكننا أن نتركك في هذا الظل، أو نأخذك إلى الظل التالي. يجب أن يكون هذا اختيارك. لن نتدخل أكثر مما فعلنا بالفعل."
"ظل؟" سأل سانداوسكي في حيرة.
وأضاف هانيمان "أعتقد أنه يقصد شيئًا مثل وجهة في الوقت المناسب".
«صحيح»، قال الرفيق مراوغا.
"هل أنت متزوجة أم مثلية؟" سأل سانداوسكي هانيمان.
"ماذا؟ لا..."
"حسنًا، سأبقى هنا،" قال لرفيقه، بابتسامة عريضة على وجهه.
+++++
كورفيل يراقب بدهشة كيف عادت المكوكة إلى الخلف بطائرة تو-ناين برافو إلى ما بدا وكأنه سطح حظيرة حاملة طائرات ضخمة؛ وبدون أن تلمس الأرض دارت المكوكة داخل الحظيرة، تاركة الطائرة بي-2 على الحافة تقريبًا - بجوار باب الحظيرة - الذي كان يغلق بالفعل. فكر في خفض عجلات الهبوط، وتساءل عن ماهية الجاذبية داخل الحظيرة، لكن جميع أنظمة السفينة كانت لا تزال معطلة. سمع مضخات ومقابس تعمل في الأسفل، وشعر بهزة عندما دفع شيء ما الطائرة برفق "لأعلى" بضع بوصات، ثم انفتح باب عبر الحظيرة وبدأ الرجال في الخروج.
رجال بالزي الرسمي.
رجال يرتدون زي البحرية الأمريكية.
قال سينكلير وهو ينظر إلى الرجال أدناه: "هذا أمر متوقع. فالبحرية تحصل دائمًا على أفضل المعدات".
" يا إلهي ، إلى الجحيم"، قال كورفيل ، "لا أكترث بمن هو هناك ، طالما أن هناك من يستطيع أن يخبرني بما يجري". كان يخلع خوذته، ثم قفازات نومكس وأحزمة الأمان عندما رأى رجلاً أبيض الشعر يخرج من أحد الأبواب؛ توقف الرجال وأدوا التحية العسكرية بينما كان الرجل يسير باتجاه الطائرة بي-2... ثم شهق كورفيل عندما رأى "الرجل" التالي يخرج من الباب. بدا - هو - مثل نسخة كل فيلم خيال علمي من الكائنات الفضائية - طويل، رمادي غامق، ذو رأس مثلث الشكل، وعيون سوداء ضخمة على شكل لوز - باستثناء أن هذا "الكائن الفضائي" كان ضعف طول الرجل الأبيض الشعر، وكان يتبعه بسرعة أبطأ بكثير، كما لو كان الأمر يتطلب جهدًا من "هو" للمشي.
توجه الرجل ذو الشعر الأبيض نحو الطائرة B-2 ونظر إلى قمرة القيادة، ثم لوح بيده وأشار إلى كورفيل بالنزول.
كورفيل إلى سينكلير. "حسنًا أليس، هل تريدين الذهاب لرؤية ما يوجد أسفل حفرة الأرنب هذه؟"
"لا سيدي، ليس حقا."
"حسنًا، سأنزل ، وأغلق الباب خلفي."
"سيدي، هل يجب أن أحاول تسليح أحد الرؤوس الحربية؟"
نظر إليها وفكر للحظة. "سيتعين عليك القيام بتفجير يدوي. لست متأكدًا من رغبتي في الذهاب إلى هناك بعد، إيف."
"سيد؟"
"ماذا؟"
"لقد ناديتني باسمي الأول فقط. لا أعتقد أنك فعلت ذلك من قبل."
حسنًا، هذه أول سفينة فضاء لي اليوم، يا قبطان. أشعر عمومًا بغرابة شديدة الآن ، أليس كذلك؟
" نعم سيدي ." شق طريقه إلى النفق إلى الفتحة الموجودة خلف عجلة القيادة الأمامية، وضغط على قفل الأمان اليدوي ثم الرافعة الرئيسية وتأرجحت الفتحة إلى الأسفل. غمر الهواء البارد المقصورة بينما تم نشر السلم تلقائيًا وانزلق إلى سطح السفينة، مما أدى إلى حدوث ارتطام معدني صلب، وبدأ في النزول من السلم - متسائلاً عن سبب عدم ربط مسدسه والتر بحزامه.
لقد شعر بثقل شديد، وتطلب الأمر جهدًا حقيقيًا لرفع قدمه وتحريكها بمجرد وصوله إلى سطح السفينة...
قال الرجل ذو الشعر الأبيض وهو يمشي باتجاهه: "تعتاد على ذلك". رأى كورفيل النجوم الأربعة التي ترمز إلى أميرال البحرية على طوق الرجل، فألقى عليه التحية العسكرية ـ التي ردها الرجل ـ ثم مد الرجل يده. "ومن ستكون أنت؟"
"توم، اه، العقيد توم كورفيل ، سيدي."
"هذا اسم فرنسي، أليس كذلك؟"
" نعم سيدي ."
حسنًا، يسعدني أن أقابلك، توم. اسمي تشيستر. تشيستر نيميتز. أنا من تكساس، لكن لا تحملني مسؤولية ذلك، حسنًا؟
"سيد؟" قال كورفيل ، وقد أصبح أكثر ارتباكًا بسبب الثانية - ثم أشار إلى الكائن الفضائي الذي يكافح خلف الأدميرال. "ما هذا؟"
استدار نيميتز وقال: "كاري! لا ينبغي لك أن تكون هنا. الجاذبية سوف..."
"هذا هراء يا بني"، قال "كاري"، وكان كورفيل في حيرة - لأن هذا الكائن الفضائي الذي يبلغ طوله اثني عشر قدمًا بدا تمامًا مثل - كاري جرانت.
انحنى نيميتز وهمس في أذن كورفيل "فيلمه المفضل هو فيلم قصة فيلادلفيا مع جرانت وهيبورن. ابن العاهرة يبكي في كل مرة أيضًا."
"أعرف هذا الشعور يا سيدي."
حسنًا، نحن الآن في "محطات المعركة"، وعلينا أن نقفز. هل يوجد أي شخص آخر في هذا الصندوق؟
" نعم سيدي ."
حسنًا، أخرجوهم من هناك. ربما يتعين علينا التخلص من هذا الشيء في البحر قبل أن نقفز.
"سيدي؟ لا! هذه الطائرة قيمتها أكثر من مليار دولار!"
نظر نيميتز إلى الطائرة B-2 مرة أخرى. "لا أمزح؟ حسنًا، ربما نستطيع تثبيتها بسرعة كافية." انحنى كاري جرانت وهمس في أذن نيميتز. "قل. ماذا عن تلك القنابل؟" قال نيميتز. "لديك أربع قنابل على متن الطائرة، أليس كذلك؟ هل ستنفجر عند تعرضها لتسارع شديد أو تدفق المادة المظلمة؟"
"التسارع؟ لا سيدي. المادة المظلمة؟ أشك أن أحدًا يعرف إجابة هذا السؤال، سيدي."
"حسنًا،" قال نيميتز ، ويداه متقاطعتان خلف وركيه، "أعتقد أنه إذا انفجرت فسوف نكون أول من يعرف."
بدا كاري جرانت خارجا عن نفسه.
وبدا نيميتز سعيدًا جدًا بنفسه.
كورفيل حزينًا جدًا لأنه خرج من السرير في ذلك الصباح - عندما استدار ليحضر إيف سينكلير. وللمرة الأولى منذ فترة طويلة سمح لنفسه بالتفكير في مدى اعتماده عليها، ومدى إعجابه بها، ثم استدار ونظر إلى كائن فضائي طوله اثني عشر قدمًا يتحدث إلى أميرال مات منذ ما يقرب من ثلاثة أرباع القرن.
(ج ) 2016 أدريان ليفركون | اي بي دبليو
الفصل الأول
أنا
يوم الخميس
جلس الرقيب جيم سوتر على دراجته النارية هارلي ديفيدسون وهو في وضع الخمول، يقرأ ملاحظاته عن الطريق الذي سيسلكه الموكب عائداً إلى المدينة، ومرة أخرى مسح العرق الذي ظل يسيل من داخل خوذته على وجهه دون وعي. نظر إلى مجموعة أدوات الدراجة النارية، وفحص درجة حرارة المحرك مرة أخرى، ثم نظر إلى درجة الحرارة المحيطة وهز رأسه. كانت درجة الحرارة 102 فهرنهايت، ولم تكن الساعة قد تجاوزت الثالثة صباحاً؛ وكانت حركة المرور على الطريق من وإلى مبنى الركاب الرابع في مطار جون كينيدي قد توقفت بالفعل لاستقبالهم. كان "الطرد" دبلوماسياً سعودياً، لكن سوتر لم يكن يعرف من هو، ولم يكن يكترث بذلك؛ فقد شاهد أفراد الأمن يحيطون بالرجل ويضعونه في إحدى سيارات الليموزين المدرعة. مسح المنطقة بحثاً عن أي تهديدات، ثم أعطيت الإشارة وخرج سوتر إلى طريق جون كينيدي السريع؛ اتجه الموكب نحو الطريق السريع 495 ثم إلى نفق ميدتاون وحقق وقتًا جيدًا، وبمجرد وصوله إلى مانهاتن، اتجه شمالًا إلى بارك أفينيو، متجهًا إلى بلازا أثيني في شارع إيست 64 .
لقد رأى سوتر ذلك أولاً، لكن جميع أجهزة الراديو أصبحت نشطة في وقت واحد.
توقف الموكب، وخرج الرجال من السيارات، ونزل سوتر وضباطه من الدراجات النارية ووقفوا فاغرين الأفواه في منتصف الشارع...
كان الجميع يحدقون في إحدى ناطحات السحاب أمامهم مباشرة، يحدقون في كرة زرقاء مضيئة كهربائية ظهرت للتو من جانب المبنى. والآن كانت الكرة تحوم خارج المبنى، ربما على ارتفاع ستين طابقًا فوق مستوى الشارع، فخلع سوتر خوذته وأخرج هاتفه الآيفون ، وبدأ في تسجيل فيديو لما كان... أيًا كان.
"ما هذا بحق الجحيم يا جيم؟" سأل أحد الضباط الآخرين، لكن ساتر هز رأسه واستمر في تصوير الجسم. خمن أن قطره أقل من خمسة عشر قدمًا، وأن ما كان يحمله كان صامتًا تمامًا. لم يكونوا على بعد كتلتين كاملتين من الكرة، لذا فقد اقترب من الجسم. كان السطح مليئًا بما يشبه البرق القصير المشعر، والآن يمكنه تمييز صوت طقطقة خافتة، بعيدًا، أجوفًا تقريبًا. نظر إلى الكرة عن كثب على الشاشة، ونظر في الظلام حتى ظن أنه تمكن من تمييز شيء ما بالداخل. ماذا؟ هل كان هناك شخص بالداخل؟
"دعونا نخرج من هنا"، صاح أحدهم، فأخرج ساتر هاتفه وركب الدراجة، ولكن في تلك اللحظة شعر فجأة ببرودة شديدة تسري في الشارع. نظر إلى مقاييس الحرارة، فرأى أن درجة حرارة الهواء المحيط انخفضت إلى أكثر من ثمانين درجة، وبينما كان يرتدي خوذته، نظر إلى الأعلى بينما ارتفعت الكرة إلى سماء الليل، إلى جدار صلب من السحب يغطي المدينة. بدأ الثلج يتساقط، بينما ظلت درجة الحرارة على بعد أقل من ميل واحد أعلى من 100 درجة فهرنهايت.
+++++
الأولى جودي أرونسون تقود السفينة الرائدة في مجموعة من اثنتي عشرة طائرة هليكوبتر من طراز أباتشي إيه إتش-64 إم، وكان السرب في طريقه من قاعدة هود الجوية للجيش، بالقرب من كيلين، تكساس، إلى قاعدة كيلي الجوية، خارج سان أنطونيو، تكساس. كانت جميع طائرات الأباتشي الاثنتي عشرة مسلحة بالكامل بطلقات حربية، أو ذخيرة حية، على الرغم من أنها كانت ستُحمل مباشرة على طائرات سي-17 التابعة للقوات الجوية في كيلي. لم تكن لديها ملف تعريف المهمة بعد، ولكن مع انخفاض توزيع الغذاء وإمدادات المياه بشكل حرج في جميع أنحاء أمريكا الوسطى، فقد كان بإمكانها التخمين. ربما إل باسو مرة أخرى، كما فكرت، أو براونزفيل، لدعم الحدود. كانت الحكومات تنهار مع ارتفاع درجات الحرارة، وتضاؤل إمدادات المياه. عندما تضاعف فشل المحاصيل في إفريقيا ثلاث مرات في العام الماضي، كانت أوروبا تعج بجحافل من الجوع؛ والآن تعمل الولايات المتحدة بشكل استباقي، وتمنع أي عبور للحدود - باستخدام القوة المميتة دون سابق إنذار. كانت تكره الواجب، لكن لديها أوامرها.
لقد مروا بمدينة جونسون سيتي بولاية تكساس قبل عشر دقائق وكانت درجة حرارة الهواء الخارجي ثابتة عند 134 فهرنهايت؛ وإذا ارتفعت درجة حرارة الهواء أكثر من ذلك، فسيتعين عليهم الحد من العمليات إلى قفزات قصيرة المدة أو المخاطرة بتلف المحرك، وكانت حزمة تكييف الهواء الموجودة أسفل مقعدها تكافح للحفاظ على برودتها. سيكونون على الأرض في غضون عشر دقائق أخرى، أو خمسة عشر دقيقة أخرى كحد أقصى، وكانت تتطلع إلى الدخول في عمليات الطاقم هناك - ولو فقط لأن الجو كان مكيفًا جيدًا...
"سيدي الملازم؟" قال ضابط الأسلحة الخاص بها، " تحقق من الساعة الثانية، إنها عالية جدًا، ربما مستوى الطيران 2 صفر..."
"ما هذا... " نظرت إلى أعلى وإلى اليمين وتوجهت عيناها مباشرة إليه. كانت كرة ضخمة، زرقاء لامعة، وضخمة ـ معلقة هناك في سماء الصباح الباكر، لكنها لم تستطع أن تحدد مدى بعدها، أو حتى مدى ضخامتها. فأرسلت إشارة إلى الراديو على الفور: "أرجو من كل أفراد طاقم بيجل أن يتوجهوا إلى جميع الأقسام، وأن يشددوا قبضتهم ويركزوا أعينهم على الجسم عند ارتفاع الساعة الثانية. هل لدى أحد أي أفكار..."
نظرت حولها بسرعة بينما كان الأباتشي الآخرون يتخذون تشكيلًا دفاعيًا محكمًا خلفها، ثم قبل أن تدرك ذلك، كانت الكرة الزرقاء فوقهم وفي لحظة كانوا "داخل" أيًا كان ما كان. تبع ذلك ضوء مبهر وأنزل قناعها، وعيناها على اللوحة بينما كانت تكافح للحفاظ على مستوى الطيران، ثم فجأة أصبحوا بعيدين عن الاضطرابات المفاجئة - واختفت الكرة أيضًا.
ولكن مرة أخرى، كان كل شيء آخر كذلك.
لم يكن هناك نظام تحديد المواقع العالمي (GPS)، ولا نظام تاكان، ولا إشارات VOR/DME مدنية، ولا شيء على الإطلاق. اتصلت بالراديو، واتصلت بنقطة الوصول في سان أنطونيو، ولم يكن هناك شيء، كما حدث عندما حاولت الاتصال ببرج المراقبة في كيلي فيلد. لم يكن هناك شيء، ولا حتى إشارة ثابتة.
"بيجل واحد، وهذا بيجل ثلاثة."
"ثلاثة، قيادة، اذهب."
"سيدي الملازم؟ لقد اختفى الطريق السريع. لقد كنا على وشك الوصول إلى الطريق 163 وكان من المفترض أن يكون بلانكو متقدمًا بنقرتين تقريبًا، لكنني لم أحصل على أي شيء. لقد اختفى الطريق، وكذلك المدينة."
"حسنًا، يا EWO، أرسل لي إشارة من مكان ما. ربما منارة أو راديو. تحقق من وجود أي حركة جوية أيضًا. لا أريد أن أصطدم بأي شيء هنا. الجميع، ابدأوا في المسح، وابحثوا عن أي شيء يشبه بلدة أو طريقًا."
نظرت إلى أدوات الملاحة الخاصة بها مرة أخرى، وكانت كل واحدة منها عديمة الفائدة تمامًا. لم يكن مؤشر HSI سوى إشارات حمراء الآن، كما اختفى أيضًا نظام تحديد المواقع العالمي (GPS)، ولم يتم تسجيل سرعته الأرضية حتى. كان التفسير الوحيد هو أن مجموعة أقمار GPS معطلة، ولكن ماذا عن جميع محطات VOR/TAC؟ كيف يمكن أن تصبح جميعها غير متصلة بالإنترنت في نفس الوقت؟ كان الأفق الاصطناعي يعمل، وكذلك جميع الأنظمة الميكانيكية للسفينة، فكيف يمكن أن يكون الأمر كذلك؟ اعتقدت أن الأمر كان وكأن رحلة بيجل قد انقطعت عن بقية العالم... ولكن... كيف؟ لماذا؟
قال ضابط الأسلحة الذي كان يجلس خلفها مباشرة: "سيدي الملازم، رأيت دخانًا في الأفق، عند الساعة الحادية عشرة، ربما على بعد عشرين ميلًا".
قالت: "هذا في اتجاه سان أنطونيو. تحقق من الصورة الحرارية، وتأكد من عدم وجود انبعاث حراري. هل يمكنك التحقق من التوقيعات الإشعاعية؟"
"عليه."
"قائد البيجل، مجموعة البيجل. لقد حصلت على رؤية بصرية للدخان على بعد واحد وثمانية وأربعة مغناطيسية، ابقوا معي ودعنا نقترب قليلاً."
+++++
جلس جيم سوتر في مكتب قائد المراقبة، وهو يحمل هاتفه الآيفون ويقوم بتشغيل مقطع الفيديو الذي تبلغ مدته ثلاث دقائق مرة أخرى.
"ما الأمر يا رقيب؟"
"لا أعلم يا ملازم. بعد أن وضعت هاتفي في جيبي رأيته يرتفع مباشرة إلى تلك السحابة، ثم بدأ الثلج يتساقط بغزارة."
"ثلوج!" ضحك. "لم تتساقط الثلوج في نيويورك منذ أكثر من عشر سنوات، وتجاوزت المائة ليلة أمس!"
أوقف سوتر هذا المقطع الأول، ثم وجد المقطع التالي في مكتبته. "حسنًا، ألق نظرة على هذا..."
ضغط سوتر على زر التشغيل، وانتقل المشهد إلى شارع 64 ، خارج الفندق مباشرة، وسلّم هاتفه إلى الملازم. كان كل ما قاله الرجل: "يا إلهي!"، لكن سوتر شاهد رأس الرجل العجوز يهتز من جانب إلى آخر مرارًا وتكرارًا وهو ينظر إلى الثلوج المتساقطة في يوليو. قال أخيرًا: "لا أفهم ذلك. أعني، على افتراض أن هذا حقيقي وأنك لم تزيفه بطريقة ما..."
"لم أكن أرغب في كتابة ذلك، سيدي، لكن ذلك الرجل السعودي رأى ذلك، وكذلك فعلت فرقته. وكذلك فعل رجالي، كلنا الستة."
"ورأيتم جميعًا نفس الشيء؟ الضوء هناك والثلج ؟"
" نعم سيدي ."
"لم تنشره في أي مكان، أليس كذلك؟"
"لا، ليس بعد."
"لا تفعل ذلك. ليس قبل أن أتحدث إلى الرئيس."
" نعم سيدي ."
"أنت ورجالك، ابقوا صامتين بشأن هذا الأمر."
"حسنا سيدي."
"تم رفضه."
عندما غادر ساتر، التقط الملازم هاتفه وضغط على زر الاتصال السريع. "بول؟ هذا الفتى ساتر التقط ذلك بالفيديو. نعم، الثلج أيضًا. أين رجالكم ؟ إذن، كان في الطابق الثالث والستين؟ لا أمزح، من خلال الزجاج أيضًا؟ دائرة مثالية؟ ذاب الزجاج؟ لا. هذا لا معنى له، أليس كذلك؟ لا، سأجري المكالمة. أخبرني عندما يعود رجالك. حسنًا، سأفعل ذلك."
+++++
"روح اثنان-تسعة برافو ، سوف تكون رقم اثنين في الخزان، خلف بومر فايف-أوه-فايف"، قال مشغل ذراع ناقلة النفط.
كورفيل : "روجر، رقم اثنين خلف الطائرة إف-35" . ثم انحرف إلى يمين الطائرة كيه سي-46 بيجاسوس، وخفف سرعته بطائرة بي-2 وراقب القاذفة الهجومية الصغيرة وهي تصطف وتتزود بالوقود. وبعد ثوانٍ قليلة انفصلت الطائرة الصغيرة وحلقت إلى اليسار وفوق طائرة بوينج الضخمة، لتنضم إلى سربه.
"خمسة وخمسة وخمسون واضحون. الروح الثانية والتاسعة برافو، واضحون لبدء نهجك."
"فهمتها. "قادمًا." وبسهولة متمرسة، اصطف كورفيل وزاد من سرعته، وتلقى الأوامر من مشغل الرافعة حتى ارتبطت طائرته بالناقلة. وعندما تأكد من الاتصال الإيجابي، بدأ الوقود يتدفق، وظل يراقب باستمرار إشارات التوجيه الصادرة من مشغل الرافعة - حتى...
كورفيل : "من 2 إلى 9 برافو إلى بيجاسوس كيلو إيكو . لقد رأيت جسمًا فوق رأسي مباشرةً، أزرق ساطع ويتجه نحو الأسفل".
بومر فايف-أوه-فايف، لقد وضعت عيني عليه، وأنا ذاهب لاعتراضه، وأنا ساخن الآن!"
"اثنان وتسعة برافو ، لقد امتلأت ونحن نتوقف، لذا استمتع بيومك!"
وبدون تفكير، خفض كورفيل سرعته وانحرف إلى اليمين مرة أخرى، مع إبقاء الناقلة والكرة الزرقاء في الأفق، ولكن في تلك اللحظة تحول كل شيء إلى اللون الأبيض، وشاهد كورفيل مساعده وهو يغلق ستائر الانفجار، مما أدى إلى غرق قمرة القيادة في الظلام. ثم انتقل إلى "الأجهزة"، وأبقى عينيه على الأفق الاصطناعي، ثم مؤشرات السرعة الجوية ومعدل الصعود، ولكن شاشة الملاحة الأساسية تومضت وتحولت إلى اللون الأسود، ثم ظهرت أعلام التحذير الحمراء، مما يشير إلى أن جميع معلومات الملاحة معطلة.
"ما هذا الهراء!" صاحت مساعدته الكابتن إيف سينكلير. "لقد فقدنا نظام تحديد المواقع العالمي (جي بي إس) للتو، وسننتقل إلى نظام التوجيه بالقصور الذاتي الآن".
عادت قوات HSI إلى الحياة، ووضعت موقعها في المكان الذي اعتقد كورفيل أنه يجب أن يكون فيه، على بعد حوالي 800 ميل غرب جنوب بيرل هاربور.
"بومر فايف-أو-فايف، اتصال سلبي، عدت إليكم مرة أخرى ولكن ليس لدي أي بيانات عن الملاحة الآن."
"كيلو إيكو، لقد فقدنا NAV أيضًا."
"اثنان وتسع برافو ، لدينا قصور ذاتي، ونحن، آه، نقف بجانب واحد. حسنًا. نحن على بعد سبعة وسبعة وخمسة أميال من بيرل، باتجاه صفر-أربعة-أربع درجات. لماذا لا تتجمعون جميعًا أمامي وتتبعوننا. من لدينا في الأعلى؟"
"أوه، خمسة أو خمسة، أنا وثلاثة من مساعدي الطيار، خمسة أو اثنين، خمسة أو ستة وخمسة أو سبعة. وصلت إلى طائرة بيجاسوس في تمام الساعة الثانية عشرة، وأعتقد أن طائرة كانتاس إيرباص A380 كانت فوقنا، عند مستوى الطيران ثلاثة أو ثلاثة صفر."
"اثنان وتسع برافو. كيلو إيكو، هل يمكنك محاولة رفع طائرة إيرباص، ومعرفة حالتها؟ أعتقد أننا سنتوجه إلى الطابق العلوي ونرى ما إذا كان بوسعنا رفع أي شخص في بيرل على VHF."
+++++
"يقودنا البيجل إلى القسم الأحمر، وقد تمكنا من الوصول إلى هذا الهيكل على مسافة 2.3 ميل، لذا فلننزل إلى الأعشاب البحرية لنقترب. أيها الأزرق والأخضر، انتظرا هنا لمدة خمس دقائق ثم تحركا خلفنا، أسلحتكم جاهزة ما لم تسمعا غير ذلك."
نزلت أرونسون بطائرتها الأباتشي إلى مستوى قمم الأشجار وزادت سرعتها إلى 160 عقدة، متجهة مباشرة نحو الدخان. "هذا ليس حلالًا، WEPS، يجب أن نكون فوق الضواحي الآن".
"لم أحصل على شيء سوى الدخان يا ملازم."
"حسنًا، سأدخل بسرعة. القسم الأحمر، تشكيل المستوى، ولنبدأ في الظهور على مسافة ثلاثمائة ياردة تقريبًا." سمحت لسرعة الهواء بالاختفاء قليلاً وتوقفت عند المجموعة، وعلى ارتفاع ثلاثمائة قدم، انحرفت إلى الأعلى ودخلت في وضعية التحليق، واستقرت هناك بينما كانت تنظر إلى الهياكل أدناه.
كان الناس يشيرون إلى أيديهم ويركضون، وكانت بعض النساء قد ذهبن للصلاة وكان هناك حمار يركض عبر منطقة السوق...
"بيجل ليد، هذا هو ريد تو. يبدو وكأنه موقع تصوير فيلم. هل يمكن أن نكون غرب المدينة؟ هل تعلم، أين تم تصوير تلك الأفلام؟"
"هذا ليس " لا يوجد موقع تصوير، هيغينز"، هذا ما قاله الطيار في فيلم "Red Three".
"بيجل ليد، حسنًا يا ريد ثري، ما الأمر اللعين!"
"سيدي الملازم، هذه هي ألامو، الحقيقية، كما أعتقد، ويمكنك الرهان على أننا لم نعد في كانساس."
+++++
كان تود باركس ينصب تلسكوبه في موقف للسيارات يقع داخل متنزه ساراتوجا الوطني التاريخي، شرق بحيرة ساراتوجا، نيويورك؛ وكان واحدًا من أكثر من ثلاثين فلكيًا هاويًا ينصبون التلسكوبات في المتنزه في ذلك اليوم الجمعة بعد الظهر من أجل "حفل النجوم" الذي أقامته العديد من نوادي علم الفلك الإقليمية في ذلك المساء. كان تلسكوبه، وهو تلسكوب تاكاهاشي TOA-130 القديم، مثبتًا بالفعل على حامل EM-200 Temma IV الخاص به، وكان قد انتهى للتو من توصيل الحامل بجهاز الكمبيوتر الخاص به عندما بدأت سارة جودمان تتحدث إليه.
هل سمعت عن هذا الهراء في المدينة هذا الصباح؟
"لا، لا أعتقد ذلك. ماذا حدث؟"
"خرج شيء ما من مبنى، وحلّق فوق بارك أفينيو، ثم انطلق -- مباشرة إلى الأعلى..."
"شيء ما؟ مثل ماذا؟"
"كرة زرقاء، مجوفة، شفافة. ثم بدأ الثلج يتساقط."
وقف باركس ونظر إلى جودمان. "هل تتساقط الثلوج؟"
"نعم، ولكن هناك المزيد. سمعت ظهور كرة أخرى فوق تكساس واختفاء مجموعة من طائرات الهليكوبتر التابعة للجيش."
"أي حطام؟"
"تود، لقد قلت أنهم اختفوا. كما لو أنهم لم يتركوا أي أثر. أشعر بالقلق، كما تعلم، بعد ما رأيته..."
كان ما شاهده باركس قبل عام تقريباً بمثابة خبر عاجل. فبصفته مدير مشروع المرصد الشمسي الجديد الضخم في لاغرانج بوينت، كان يجري عمليات الرصد عندما تحرك جسم أطلق عليه مازحاً اسم "نجمة الموت" إلى مدار شمسي ضيق. ثم بدا أن الجسم، الذي يبلغ قطره ضعف قطر عطارد، يطلق شعاعاً نحو الهالة الشمسية. ولم يكن أعضاء الفريق الآخرون متأكدين من طبيعة الشعاع حتى أكدت عالمة فيزياء فلكية بالقرب من غرونوبل في فرنسا أن الجسم لم يطلق أي شيء على الإطلاق؛ بل كان، على حد قولها، يستمد الطاقة في هيئة بلازما مباشرة من الشمس. وبعد أن دار حول الشمس لمدة خمسة أيام، غادر الجسم النظام الشمسي بسرعة لا تصدق، وهنا ظهرت "أنواع من الاستخبارات" من وكالة الأمن القومي ومكتب التحقيقات الفيدرالي. وتم حصر المعلومات واحتواؤها وإخفاؤها في قبو ما في مكان ما، مع تحذيرات موجهة إلى جميع المعنيين بالأمر بالصمت أو مواجهة عواقب وخيمة في حياتهم المهنية. ثم بدأ باركس في إجراء الأبحاث.
لقد وجد وقائع أخرى مشابهة جدًا تم تسجيلها منذ ملاحظات سوهو الأولى في أوائل القرن الحادي والعشرين ، بما في ذلك بعض مقاطع الفيديو الحبيبية لإدراجين مداريين متطابقين، الأول في عام 2002، والثاني في عام 2013. وقد تم السخرية من هذه الملاحظات وحفظها، لكنه بدأ في البحث من خلال الملاحظات في عام 2024 ووجد ملاحظات من فترة مماثلة محذوفة. لقد حدث في عام 2035، أي قبل عام، وكان قلقًا للغاية منذ ذلك الحين. لم يستطع تحديد سبب ذلك، ولكن مع التدهور المستمر والسريع لأنماط الطقس العالمية بدءًا من عام 2024، والتدهورات الكارثية التي بدأت قبل عام كخلفية، كان يشعر بقلق شديد من وجود رابط سببي. واحد لم يكتشفه بعد.
كانت سارة جودمان متشككة طيلة الوقت. ولكنها كانت شخصية جيدة، ودعمت أبحاثه في علم الزلازل الشمسية، وهي عالمة فيزياء فلكية تدربت في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا وتعمل الآن لصالح مجلس الأمن القومي، وكانت واحدة من الأشخاص القلائل الذين وثق بهم جودمان في ملاحظاته "الأخرى". لقد دعاها إلى ساراتوجا للنظر إلى النجوم، وهو شيء كانا يستمتعان به ذات يوم، وكان يستمتع دائمًا بصحبتها، والمحادثات التي كانا يخوضانها عندما ينسى أحدهما الآخر بطريقة ما الجدال حول مؤامرات حكومته.
كانت لديها منظارًا حاسوبيًا جديدًا تمامًا مثبتًا بجوار منظاره وكانت قريبة بما يكفي للتحدث معه، والآن تساءل إلى أين تتجه بهذا الأمر - لكنها هدأت وعادت إلى إعداد منظارها. كانت تتطلع إلى هذا الأمر منذ أسابيع...
كان الأطفال من "المدارس الخاصة" في مختلف أنحاء نيويورك وفيرمونت مدعوين إلى حفلات النجوم هذه لعقود من الزمان، وكان باركس يتوقع حضور ما بين مائتين إلى ثلاثمائة شخص في تلك الليلة. وقد خطرت فكرة ذكية لدى أحدهم وهي إحضار اثنين من بائعي الكرنفال إلى هناك أيضًا، بحيث يكون هناك مخاريط ثلجية ونقانق لإسعاد الجميع ـ حتى الساعة الثالثة صباحًا على الأقل، على أي حال. كان العديد من هؤلاء الأطفال يعانون من إعاقات عاطفية، رغم أن معظمهم كانوا يعانون من تحديات جسدية بطريقة أو بأخرى، لكن الجميع كانوا موضع ترحيب وساعدت محطات الراديو المحلية في نشر الكلمة. حتى أن إحدى هذه المحطات، وهي محطة من روتلاند بولاية فيرمونت، كانت لديها شاحنة صغيرة مجهزة لبث مباشر من الحديقة، وكان على باركس أن يتساءل عمن سيستمع إلى بث مباشر لعلماء الفلك أثناء عملهم. كان يعتقد أن الأمر يشبه مشاهدة العشب ينمو.
وعندما حل الظلام بدأ في محاذاة التلسكوب مع النجوم الأولى التي ظهرت، ثم مزامنة ذلك مع جهاز الكمبيوتر الخاص به - وفي تلك اللحظة وصلت حافلة مدرسية إلى الموقف، واتجهت أول مجموعة من الأطفال إلى التلسكوبات. وفي غضون ساعة، كان أكثر من خمسمائة شخص يتجولون حول المكان، وكان العديد من الأطفال برفقة آبائهم وأجدادهم، وسمع سارة تتحدث عن سديم الحلقة M57 وعن عمره ومسافته عن الأرض. وبدأت إحدى والدا الطفل، وهي امرأة في منتصف العمر ذات ذكاء غير محدد، في سؤال سارة عن عمر الكون، وعندما بدأت سارة في الإجابة قاطعتها المرأة.
قالت: "إن عمر الكون ستة آلاف عام"، وتبعتها سارة في ردها المعتاد، لكن المرأة لم تستمع، لم تستطع الاستماع، كما فكر باركس، دون أن يتحدى نظام معتقداتها بالكامل. هز رأسه واستدار بعيدًا، وأدخل بعض الإحداثيات على الشاشة وبدأ في تحريك المنظار إلى هدف جديد.
"وعلاوة على ذلك،" قالت المرأة، "فتاتي لا تستطيع رؤية الأشياء على أي حال. هذا الهراء لن يفيدها بأي شكل من الأشكال."
"أوه،" قال باركس، "ما هي المشكلة؟"
التفتت المرأة ونظرت إلى باركس، إلى وجهه الفضولي وعينيه اللطيفتين، ثم توجهت نحوه وهي تسحب ابنتها البالغة من العمر سبع سنوات بعنف من يدها.
"إنها تستطيع أن ترى مسافة بوصتين تقريبًا أمام وجهها. هذا كل ما في الأمر. هذا ما فعله **** لمعاقبتها على..."
حسنًا، هل تعلم ماذا؟ يمكنني أن أعرض عليها شيئًا هنا، وأنا متأكد أنكما ستحبانه.
"لا أعرف يا سيدي ، لا أعرف..."
ركع باركس ونظر إلى الفتاة؛ كانت عيناها ساحة معركة دامية لكنها تفاعلت عندما أشعل مصباحه. وضع يده أمام وجهها ووجه الضوء إلى أصابعه. "كم عدد الأصابع التي أرفعها يا عزيزتي؟"
"اثنان" قالت الفتاة الصغيرة.
"هذا صحيح. قل، ما اسمك؟"
"يونيو"، قالت.
حسنًا، جون، ما رأيك أن نلقي نظرة على شيء رائع حقًا؟ تعالي معي.
سحب كرسي المراقبة الخاص به وساعدها على الجلوس عليه، ثم ساعدها على الوصول إلى العدسة العينية وشرح لها كيفية النظر من خلالها. كان بإمكانه رؤية الضوء الصادر من التلسكوب يمتد عبر العدسة العينية ويلمس عينها، ثم سمعها تتنفس بعمق...
"أوه!" قالت، "ما هذا؟"
حسنًا، جون، هذا كوكب يُدعى زحل. يشتهر زحل بحلقاته . هل يمكنك رؤية الحلقات الموجودة هناك؟
"أوه، نعم، إنها جميلة! أمي، عليك أن تري هذا! تعالي وانظري!"
سمحت باركس لـ "ماما" برؤية زحل، وأعجبت به أيضًا كثيرًا، ثم أرادت يونيو العودة إلى الكرسي وكانت عند العدسة العينية مرة أخرى...
"أعتقد أنها ولدت بهذه الطريقة؟"
" نعم سيدي " قالت المرأة.
"من المثير للاهتمام نوعًا ما، ألا تعتقد إذن أنها لا تستطيع رؤية الأشياء إلا على بعد بضع بوصات، ومع ذلك فهي تنظر إلى شيء يبعد عنها تسعمائة مليون ميل تقريبًا في الوقت الحالي؟"
"أعتقد ذلك. لماذا؟"
"إن بصرها ليس عائقًا حقيقيًا، كما تعلم، تمامًا مثل الأشخاص الذين يخبرونها بأنها لا تستطيع القيام بأشياء. مع القليل من التشجيع، لا يمكن التنبؤ بما يمكنها القيام به. في المرة القادمة التي تنظر فيها إلى النجوم ، حاول أن تتذكر ذلك، أليس كذلك؟"
"تمام."
"يونيو؟ سأعود إلى هنا العام القادم، وآمل أن أتمكن من رؤيتك حينها. حسنًا؟"
"حسنًا، ما اسمك؟"
"أنا الدكتور باركس، ولكن من الآن فصاعدا يمكنك أن تناديني تود."
"حسنًا، دكتور تود!" مدّت يدها ولمست وجهه، ثم انحنت واحتضنته طويلاً...
"تود؟"
"نعم. سارة، ما الأمر؟"
"تود، سريعًا، انظر إلى الأعلى!"
رفع رأسه وهز رأسه وكأنه يحاول تصفية بصره. لم يكن فوق رأسه سوى عشرين قدمًا كرة زرقاء مشعة؛ فقد ظهرت فجأة من العدم، والآن تحوم فوق رأسه مباشرة. سمع صراخ الناس، وصراخ المذيع الإذاعي، ثم سقوط المعدات بينما اختفى كل شيء في ومضة مبهرة...
+++++
كانت الملازمة أرونسون تحلق بطائرتها الأباتشي فوق ما بدا أنه مجمع قديم للبعثات، وتنظر إلى الناس وهم يتفرقون بينما كانت تبحث عن مكان جيد لوضع طائرتها. كان الرجال خلف الأسوار على مبنى كبير يوجهون بنادقهم نحو الأباتشي، ولكن حتى الآن لم يطلق أحد النار؛ لم تشعر بأنها ترغب في المخاطرة، لذا وجهت طائرتها نحو مرج عشبي واسع ومسطح على بعد ربع ميل تقريبًا من المجمع وهبطت.
"حسنًا، WEPs، دعونا نغلقها، ونحافظ على كل الوقود الذي نستطيع."
"استلمت هذا."
نظرت إلى مقاييسها ورأت أنها لم يتبق لها سوى أكثر من نصفها، ولم يتبق لها سوى ثلثيها على أية حال، وهزت رأسها، ثم صعدت إلى الشبكة: "يا قائد الطائرة، تعال واهبط في صفين، على طائرتي. لا أحد، أكرر لا أحد، يجب أن يغادر طائرته حتى أعطي الضوء الأخضر، وأسجل مستويات الوقود لديك". شعرت بحافظة مسدسها أكثر من أي شيء آخر، ثم قلبت رافعة وانفتحت المظلة، وارتفع أحد الجانبين لأعلى وخرج من الطريق.
ثم شعرت بالهواء على وجهها. كان صافياً وبارداً، والشيء الوحيد الذي شمته كان مدفأة مشتعلة في مكان ما، لذا قامت بخطوة الأباتشي المزدوجة ـ وهي الالتفاف والانعطاف قليلاً اللازمين للخروج من قمرة القيادة ـ ثم خطت على دعامة وقفزت إلى الأرض، وقد نجت بالفعل من رئيس طاقمها وسلمه...
قال ضابط الأسلحة الذي يتولى أمرها: "هناك شخص قادم". سمعته وهو يفتح جراب مسدسه ويجهز مسدسه، ثم التفتت لمواجهة التهديد.
رأت رجلاً يمتطي جواده، يمشي في طريقها. بدا غير مسلح وكان يسير ببطء مع الحيوان عندما سمعت بقية مجموعة بيجل قادمين، وأوقف الرجل جواده ونظر إلى مجموعة المروحيات، وكان الخوف واضحًا في عينيه.
"لا بأس!" صاحت أرونسون وهي تلوح له، "تفضل بالدخول!" وسمعها الرجل وهي تخلع خوذتها. وعندما رأى شعرها وهز رأسه، كادت تضحك. انطلق الحصان في هرولة وكان هو بجانبها بعد لحظات. الآن راقبت اقترابه بعناية - بحثًا عن أسلحة أو تردد من جانبه، لكنه بدا مركّزًا على الأباتشي، ينظر إلى الأعلى - بينما كان الدوار الرئيسي لا يزال يدور لأسفل.
توقف قبل الشفرات السمينة بينما سارت أرونسون نحو الحصان، وعندما وصلت إلى الحيوان، فركت جبهته، وخدشت تحت ذقنه ، وكل ذلك بينما كانت تنظر إلى الرجل.
"ومن تريد أن تكون؟" قال الرجل.
"الملازم جودي أرونسون، جيش الولايات المتحدة، سيدي."
اتسعت عيناه وقال وهو يشير إلى الإحدى عشر أباتشي الآخرين الذين كانوا ينطلقون في الحقل خلفهم: "وما هذه الأشياء بحق الجحيم؟"
"هذه مروحية هجومية من طراز بوينج AH-64 أباتشي، سيدي. أنا قائد سربي، وهذا هو سربي."
"جيش الولايات المتحدة، كما تقول؟"
" نعم سيدي ، وإذا كنت لا تمانع أن أسألك، من أنت؟"
"أوه، نعم،" قال الرجل وهو ينزل، "اعذرني على تصرفاتي، يا ملازم. اسمي ويليام باريت ترافيس، العقيد ترافيس، من ميليشيا تكساس."
قال أرونسون بهدوء: "ترافيس، وهذه هي ألامو؟"
"نعم! جاكسون! هل أرسلك الرئيس جاكسون؟!"
التفتت أرونسون إلى ضابط الأسلحة الخاص بها. "داتش، اتصل بثلاثة، هيغينز. أعتقد أنه كان متخصصًا في التاريخ. أحضره إلى هنا على متن قارب مزدوج!" التفتت إلى ترافيس. "سانتا آنا. هل تعرف أين هو؟"
بدا ترافيس مندهشًا. "هل تعرف سانتا آنا؟"
أومأت أرونسون برأسها وهي متمسكة بموقفها، تنتظر، ثم سمعت هيغينز يركض نحوها.
"ملازم؟"
رفعت يدها، وحاولت أن تفكر في أفضل طريقة للقيام بذلك، ولكن في النهاية قررت أن تقفز مباشرة. "هيجينز، هذا العقيد ترافيس".
" نعم سيدي ؟"
" وهذا يعني أن هذا هو العقيد ويليام باريت ترافيس، من ميليشيا تكساس، الذي يتولى القيادة هنا، في ألامو، هل هذا صحيح يا سيدي؟"
أومأ ترافيس برأسه، ونظر إلى هيغينز: "وهذه - المرأة - هي قائدتك؟"
"هذه حقيقة يا عقيد."
"وأنت مؤرخ، هل سمعت الملازم يقول؟"
" نعم سيدي ."
"سيدي العقيد، أود أن أجعل رجالي يستقرون. لدينا الكثير لنفعله..."
"لا تتردد في الانضمام إلى حامية البعثة، يا ملازم. إذا كان بإمكان رجالي..."
"سيدي العقيد، سنقيم معسكرنا على خط التلال هذا." أشار أرونسون إلى التلال التي تبعد بضع مئات من الأمتار. "هل لديك أي استطلاع على سانتا آنا؟"
"أي ماذا؟"
"هل تعرف أين تقع سانتا آنا؟ هل لديك أي فكرة على الإطلاق؟"
"آخر ما سمعناه عنه كان في ريو برافو."
"هل تعرف التاريخ يا عقيد؟" سأل هيغينز.
"العشرون من فبراير، سيدي. لماذا؟"
"سيدي الملازم، نحن بحاجة إلى التحدث،" قال هيغينز على وجه السرعة، "الآن."
"العقيد ترافيس، سنقوم بتجهيز معسكرنا. ربما يمكننا التحدث في وقت لاحق من بعد الظهر، بينما نقوم ببعض العمل على آلاتنا."
"كما تريد يا ملازم. ربما يرغب رجالك في الانضمام إلي ورجالي لتناول العشاء هذا المساء؟"
"بالتأكيد. سنتحدث لاحقًا، يا عقيد. أعدك."
+++++
تذكرت باتريشيا هانيمان أنها ذهبت إلى النوم ـ ولكن لم يتبق لها بعد ذلك سوى شظايا. ذكريات عن الطفو على ارتفاع شاهق فوق بارك أفينيو. رجال في الأسفل، ربما من رجال الشرطة، يحدقون فيها وهي تطفو خارج المبنى، ثم جاءت السحب ـ سحب في كل مكان. باردة، رمادية، ثم مشبعة باللون الكهرماني الشاحب.
سفينة؟ مركبة فضائية؟
ولكن لا. بدا الأمر في البداية وكأنه سفينة، ثم أدركت أنها مبنى... ولكن لا، حتى هذا كان خطأ. شعرت في لحظة ما وكأنها تتحرك عبر كهف. كهف ضخم. ثم وجدت نفسها في هذه الغرفة، هذه الزنزانة.
والآن، هذا الرجل.. كم من الوقت ظل واقفًا هناك؟
كان طويل القامة، طويل القامة جدًا. ربما يبلغ طوله ثمانية أقدام، وكان نحيفًا. كان جلده أبيض ، لكنه كان عاريًا، عاريًا تمامًا. لم يكن لديه شعر، ولا شعر في وجهه على الإطلاق، لكن عينيه كانتا بشريتين بشكل واضح، حتى لو كان وجهه مستطيلًا بعض الشيء.
لقد كان في زنزانتها لساعات، كما خمنت، يحدق فيها فقط. بدا رأسه وكأنه يتمايل ببطء، وببرودة، ولم ترمش عيناه قط. كانت حدقتا عينيه كبيرتين. وكان أنفه صغيرًا، وفمه شبه أثري، ولم يفتحه قط. وتساءلت لماذا أتى عاريًا. كان قضيبه غير مختون، وصراحةً صغيرًا بعض الشيء، بينما بدت عضلات ساقيه ضامرة.
وفي كل مكان تنظر إليه، ينظر هو بعينيه وعقله. ويربط بين الأشياء. نظرت إلى قدمه وفكرت دون وعي في كلمة "قدم" في ذهنها. ورأى الارتباط، ورأى كلمة "قدم" في ذهنه أيضًا، وسمعها تنطق بالكلمة في ذهنها، وفي ذهنه الآن أيضًا، وهكذا بدأ في بناء مفردات أساسية. لقد عرف من هي. كانت حيوية. حيوية لخططهما. إلى نجاح العملية. من أجل مستقبل البشرية ومستقبل كوكبها.
إذا فشل الجزء الأول من الخطة، فقد كانت هي أملهم الأخير.
لم يكن بوسعه أن يفشل، ولم يكن بوسعه أن يسمح لها بالفشل.
ولكنه كان خائفاً جداً.
(ج ) 2016 أدريان ليفركون | اي بي دبليو
الفصل الثاني
كورفيل في الميكروفون الخاص به ، وهو ينادي على طائرة إف-35 الرائدة بينما تقترب كل منها من قاعدة بيرل هاربور المشتركة: "بومر فايف-أوه-فايف، هنا تو-ناين برافو " .
"خمسة-أوه- خمسة، اذهب."
"نحن لا نحصل إلا على بعض الترددات المنخفضة VHF، والثرثرة التجارية. لا شيء على UHF أو Z-band، ولا VOR/TAC. لدينا ثلاثة رادارات بحث منخفضة المستوى للغاية مستهدفة، ولكن لا يوجد شيء بعيد المدى. هل تلتقط أي شيء؟"
كان الملازم بوب ساندوسكي، الذي قاد طائرة VA-165 "Boomers" المعاد تشكيلها إلى بيرل، على بعد حوالي خمسين ميلاً شمال تو-ناين برافو ، فوق هونولولو مباشرة. "لا شيء سوى VHF، أجهزة الرادار منخفضة الطاقة لدرجة أنها بالكاد تسجل".
"كيف يبدو شكل بيرل؟ هل تستطيع رؤية أي شيء؟"
"هناك عدة سفن في الميناء، ويبدو أن حاملة طائرات صغيرة تتجه إلى الخارج. حسنًا، سأنزل إلى الأسفل، وأقوم بالتحليق بسرعة عالية، لأرى ما إذا كان بإمكاني إلقاء نظرة على الميدان... يبدو أن هناك حركة مرور غير عادية هناك."
"حسنًا، فايف-أو-فايف، سنبدأ في تفعيل نظام الحرب الإلكترونية وسنعطله من هنا." نظر إلى مساعدته ، فرأها تطلب من ضابط الحرب الإلكترونية تشغيل جميع أجهزة المسح الموجودة على الشاطئ ، ثم عاد إلى فايف-أو-فايف: "حسنًا، نحن نشطون الآن. ابدأ رحلتك."
"روجر". قام ساندوسكي بتدوير طائرة إف-35 في هبوط طويل على شكل قوس، وترك سرعته تتزايد إلى 1.2 ماخ بينما كان يصطف على ما كان يأمل أن يكون المدرج الرابع لـ PNL. وعلى بعد عشرة أميال ومائتي قدم فوق الأرض، طار مباشرة نحو برج هيكام ، ولكن أثناء تحليقه بالقرب منه، أصيب بتشنج في معدته. وظل يحلق فوق المدينة وتجاوز دايموند هيد قبل أن ينطلق بسرعة هائلة، حيث ارتفعت طائرة إف-35 مباشرة إلى السماء قبل أن تستقر على ارتفاع عشرين ألف قدم.
هز ساندوسكي رأسه، محاولاً استيعاب ما رآه للتو، ثم تحدث عبر الراديو: "خمسة وخمسة وتسعين، برافو ".
"برافو، اذهب."
"أوه، كان في مهبط الطائرات في هيكام بضع طائرات من طراز بي-17، وبضعة أسراب من طائرات بي -40، وأعتقد أن هناك طائرة قديمة من طراز بروستر بوفالو، وبضعة طائرات عائمة. ربما كانت تسمى كينغفيشر. كانت مجموعة من السفن الحربية مصطفة في الميناء، ولم أر شيئًا من بي إن إل. لا مهبط طائرات ولا مدارج، لكنني أعتقد أنني رأيت طائرة بان آم كليبر قديمة قادمة."
"برافو تم استلامه." نظر كورفيل إلى سينكلير، ثم هز رأسه.
"تمامًا مثل فيلم The Final Countdown القديم من الثمانينيات"، قالت. "كنت أحتفظ به على هاتفي".
"نعم، صحيح. ما هو التردد الذي يبث عليه برنامج Kilo Echo؟"
"243.3"
كورفيل بالأرقام، واتصل بناقلة التزود بالوقود، وأخبرهم بما أبلغته طائرة إف-35 للتو وطلب منهم تمريره إلى طائرات إف-35 الأخرى وطائرة كانتاس، ثم عاد إلى تردد فايف-أوه-فايف. "فايف-أوه-فايف، هل يمكنك تقدير مساحة المدرج الذي لدينا؟"
"أقول خمسة آلاف كحد أقصى . كانت طائرات B-17 تلك تستهلك كميات كبيرة من الخرسانة، ولكن ليس مثل طائرات 767 أو 380."
"حسنًا، سأدخل النمط، حسنًا، سأبدأ رحلتنا باتجاه الريح فوق Diamond Head. لماذا لا تنتظر وتظهر العلم، في حالة رغبة أي شخص في البدء في إطلاق النار..."
"روجر، هذا... أوه... يبدو أن طائرتين من طراز P-40 تقلعان الآن. سأنزل وأرافقهما الآن . أوه، هل تحملون شيئًا؟"
"نعم، أربعة رؤوس حربية من طراز B-85 على متن الطائرة. "200 ميغا طن لكل منهما."
"تضخم."
"سنبدأ الآن في إعداد قائمتنا. أخبرني إذا كان هؤلاء الأشخاص الذين تقل أعمارهم عن 40 عامًا يبدو أنهم غاضبون."
"روجر". شاهد سانداوسكي طائرات كورتيس بي-40 وهي تسحب عجلاتها وتبدأ في الصعود عندما اقترب هو من خلفها، وأسقط بعض اللوحات للمساعدة في استنزاف المزيد من السرعة. يبدو أن طياري بي-40 لم يكن لديهم أي فكرة عن أنه كان خلفهم عندما دفع دواسة الوقود وانزلق بينهم، وحدق الطيار على يساره فيه بينما كان يسير بجانبهم. مدّ سانداوسكي يده إلى ذراع الهبوط وقلبها لأسفل، وأسقط عجلات الهبوط في وضع "أنا لست تهديدًا" العالمي، ثم أشار الرجل على يساره إلى سانداوسكي أن يتبعه إلى الأسفل؛ شاهد سانداوسكي طائرة بي-40 الأخرى وهي تسقط خلف طائرته، ثم نظر نحو دايموند هيد ورأى بي-2 تنقلب وتضيء أضواء هبوطها .
"حسنًا، برافو، لقد وضعت التروس جانبًا وأتبع خطاهم للعودة إلى المرحلة النهائية. لقد حصلت على الأضواء ويبدو النمط واضحًا، على حد علمي، على أي حال."
"حسنًا، سأتجه غربًا قليلًا وأمدِّد مسارنا النهائي. عندما تنزل، أخبرهم أن هناك الكثير من حركة المرور القادمة، بما في ذلك تلك الكثيفة. من الأفضل أن تحذر فرق الإطفاء في حال لم يكن المدرج طويلًا بما يكفي."
"أرجوك، حظًا سعيدًا، برافو. سأبقى على هذا التردد حتى تهدأ."
"روجر، وأنت أيضًا، صديقي. نراك بعد قليل."
+++++
كان تود باركس وسارة جودمان يقفان وكأنهما متجمدان بجوار تلسكوباتهما في منتصف فناء مفتوح؛ وكانت جون، الفتاة البالغة من العمر سبع سنوات والتي تكاد تكون عمياء، تجلس بالقرب منها على أرضية من البلاط الشاسعة، وهي تلهث بشدة. كان الظلام دامسًا في الخارج، أينما كانوا، لذا فقد استغرق الأمر لحظة حتى يتكيفوا مع هذه المساحة الجديدة. وبينما كانت أعينهما تتكيف مع الظلام، سارت سارة نحو ما اعتقدت أنه جدار، لكنها توقفت فجأة وقفزت إلى الخلف. "واو! نحن في الطابق العلوي، وهذا جدار منخفض، لذا كن حذرًا".
ركعت باركس بجانب جون واحتضنتها؛ كانت ترتجف الآن، وتتجه نحو الهستيريا، وقفزت الفتاة الصغيرة عندما شعرت بيدي باركس على كتفيها. "ماذا حدث، دكتور تود؟" كان هذا كل ما تمكنت من قوله...
"لا أعلم يا عزيزتي ، حدث أمر غريب، ولم نعد في الحديقة بعد الآن."
"هل نَمنا؟" همست الفتاة الصغيرة.
"ربما، ولكنني لا أعرف. أريدك أن تجلس هنا... ولا تتحرك."
"لا تتركني يا دكتور تود"، صرخت، "من فضلك، لا تتركني!"
"حسنًا، ضعي ذراعيك حول رقبتي"، قال وهو يرفعها ويحتضنها، ثم وقف ونظر حول الفناء مرة أخرى - والآن رأى رجلاً يقف في زاوية بعيدة - ينظر إليهم. "سارة؟ من الأفضل أن تأتي إلى هنا".
"ما الأمر؟" قالت، ثم رأت تود يشير - ورأت هي أيضًا الرجل في الزاوية.
خطا الرجل بضع خطوات نحوهما، ثم توقف عندما رأى أجهزة الكمبيوتر على طاولة معسكر باركس؛ كانت في "وضع الرؤية الليلية" وبالتالي كانت غير مرئية تقريبًا، لكن باركس أشار إلى الرجل، وطلب منه في الواقع أن يقترب. ولدهشة باركس، فعل الرجل ذلك.
كانت كلتا الشاشتين تعرضان خرائط نجمية ضخمة، وانحنى الرجل العجوز وتفحصها، ثم دخل في حالة من النشوة تقريبًا، وبكى من شدة الفرح - ثم انفجرت اللغة من شفتيه بهذه السرعة، مما جعل كلاهما يلهث.
"هل هذا اسباني؟" سأل باركس.
"لا أعتقد ذلك"، قال جودمان.
قالت جون "إنها إيطالية، عمي جيبيتو يتحدث الإيطالية، وهو الذي علمني الإيطالية أيضًا".
"جون، هل فهمت ما قاله؟" قال باركس وهو يحتضنها بقوة.
"معظمها."
"ماذا قال يا جون؟" سألت سارة.
"إنه أمر رائع. ما هذا الشيء، هذه النافذة، ولماذا توجد السماوات في الداخل؟"
انحنى باركس، ونظر تحت طاولة المخيم، فرأى أن جميع الكابلات كانت هناك وما زالت متصلة، حتى أن بطاريات عربة الجولف الثلاث كانت لا تزال تحت الطاولة، وخطر بباله فكرة. لقد نقل شخص ما بطريقة ما ما يحتاجه بالضبط إلى هنا. لم يتم نقل أي شيء غير ضروري أو غير ذي صلة، وحتى الفتاة كانت تؤدي بعض الغرض، حتى لو كانت تعمل كمترجمة لهم فقط. سمع سارا وجون تتحدثان إلى الرجل بينما كان ينظر إلى شاشة مراقبة البطارية؛ لقد أكمل للتو شحنها بحيث يتبقى له حوالي سبعين ساعة من العمر مع الاستخدام العادي، وأكثر إذا حافظ على الطاقة. ومع ذلك، لماذا يحضرها شخص ما هنا ثم يتركها؟
"تركت لأفعل ماذا؟" سأل بصوت عالٍ عندما سمع سارة تناديه باسمه، لكنه تجاهلها، وسأل بدلاً من ذلك: "سارة، هل يمكنك معرفة أين نحن؟"
"تود! تعال هنا!"
لقد شعر ببعض الانزعاج، ثم توجه نحو سارة وجون والرجل الذي كان ينظر إليه الآن بشيء يشبه الإعجاب الصريح. "نعم؟ ما الأمر؟"
"فرانك، نحن في فلورنسا بإيطاليا. وعلى حد علمي، إنه السابع عشر من نوفمبر عام 1618. وصديقنا هنا؟ اسمه جاليليو جاليلي ."
حدق باركس في الرجل لحظة، ثم سار نحو الجدار، ونظر إلى المدينة النائمة بينما كانت أهمية التاريخ تدور في رأسه. تعرف على الكاتدرائية وبرج الجرس الخاص بجيوتو، ونظر إلى أسفل إلى الشارع المرصوف بالحصى في الأسفل، وإلى برك الضوء المتلألئة - وكل ما رآه مناسبًا لما قالته سارة للتو. "جون، أخبريه بهذا. أياً كان ما قد يحدث، فقد تم إحضارنا إلى هنا لسبب ما. لقد أحضرنا شخص ما أو شيء ما إلى هنا قبل حدوث إحدى أهم اللحظات في تاريخ البشرية. لا نعرف لماذا نحن هنا، أو من أحضرنا إلى هنا، لكنني أعتقد أننا هنا لمساعدته".
سار باركس إلى حاسوبه وأدخل التاريخ والموقع الحاليين، وسأل الرجل عن الوقت. أتى الرجل، جاليليو، كما أجبر باركس نفسه على قوله، إليه وشاهده وهو يدخل البيانات، ثم أمر المنظار بالتدوير إلى الإحداثيات التي أدخلها. دارت عجلة تاكاهاشي ودورت إلى نقطة في السماء، ونظر باركس من خلال العدسة العينية، ثم حدد مركز الجسم وأمر المنظار بتتبعه. ثم بدل العدسات العينية، ووضع عدسة تليفيو 12 مم ناجلر القديمة ، ثم أعاد مركز الجسم مرة أخرى. كان مذهلاً كما كان أسطوريًا، وتنحى جانبًا، ودع رجلًا من القرن السابع عشر ينظر من خلال أحدث تلسكوب انكساري في القرن الحادي والعشرين ، وشهق الرجل، وكاد أن يسقط بعيدًا عن المنظار.
"تود، ما الأمر؟ ماذا وجدت؟"
"لم أجده، بل وجده هو منذ أربعمائة عام، حسنًا، غدًا في المساء. إنه مذنب جاليليو، ولم يعد العالم العلمي كما كان بعد اكتشافه."
رفع جون إلى المنظار، سمح لها برؤية ما لم يره أحد على قيد الحياة - في عالمها - من قبل، ولن يراه مرة أخرى أبدًا، وتساءل بصوت عالٍ وهو يحملها... "لماذا نحن هنا - الآن؟"
"ماذا؟" قالت سارة. "لماذا هذا مهم جدًا؟"
"هل هذا مهم؟ إنه أمر حيوي! هنا، الآن، بكل معداتنا؟ أنت وأنا، علماء الفلك المدربون، تم دفعنا إلى عالم جاليليو عشية تحول نموذجي كامل؟ هذه ليست مصادفة، سارة. هذا ليس مصادفة على الإطلاق. أنا فقط لا أعرف السبب. حتى الآن."
+++++
كان بومر فايف-أو-فايف مهيأ للهبوط التقليدي، وعندما وصل ساندوسكي إلى الأرقام، قام بنشر المفسدين وفتح المثبط - وتباطأت طائرة إف-35 بذكاء على المدرج الإسفلتي الأسود. توقفت سيارة جيب زيتونية اللون على المدرج أمامه، وكانت علامة "اتبعني" كبيرة مرئية بوضوح عندما انعطفت وبدأت في النزول على المدرج أمام طائرته. كانت طائرة إف-35 تحمل علامة واضحة على أنها تابعة للبحرية الأمريكية - لكن كان عليه أن يتساءل؟ هل سيصدقونه؟ حسنًا، لماذا لا يصدقونه؟ كانت هذه الطائرة حقيقية بما فيه الكفاية، لكنها لا شيء مقارنة بما كان قادمًا في بضع دقائق فقط.
وعندما تباطأت سرعته إلى 45 عقدة، رفع مظلته بضع بوصات، استعدادًا للهبوب المتوقع للهواء الساخن - لكن الهواء البارد تدفق إلى الداخل وضرب بدلة الطيران المغطاة بالعرق ، مما أصابه بالبرد بسرعة. توقف خلف الجيب مباشرة، وحاصرته العشرات من القوات والشرطة العسكرية، وكان الجميع يوجهون نوعًا من الرشاشات إلى وجهه، فضحك.
فتح المظلة بالكامل، ثم خاطب الرجال أدناه: "حسنًا، لا تقفوا هناك! أحضروا لي سلمًا ملعونًا!"
"ومن تظن نفسك بحق الجحيم يا صديقي!" هدر أحد رؤساء الخطوط.
"الملازم جيك ساندوسكي، البحرية الأمريكية، وإذا لم تحضر لي سلمًا لعينًا فسوف تندم على اليوم الذي ولدت فيه! الآن، تحرك!"
ابتسم ساندوسكي، لقد أذهلته هذه الحقيقة دائمًا... فكلما صرخت بصوت أعلى ، كلما ركضوا بسرعة أكبر.
جاءت سيارة جيب أخرى مسرعة عبر حشد الرجال، وقفز ضابط بحري يحمل أربعة أشرطة على ألواحه وتوجه إلى السلم الذي تم وضعه بجوار قمرة القيادة الخاصة بسانداكي.
قال سانداوسكي بينما كان الرجل يخطو على الدرجة الأولى: "يا كابتن، من الأفضل ألا تطلقوا النار على صديقي هناك"، وأشار إلى القاذفة السوداء على شكل خفاش في النهائيات القصيرة، "لأنه عقيد ويغضب حقًا عندما يفعل الناس ذلك".
التفت الجميع ونظروا إلى الطائرة B-2 وهي تشتعل وتطلق طلقاتها ، ثم سمعت أصوات المحرك وسقط الرجال على الأرض، وغطى معظمهم آذانهم. صعد القبطان السلم ونظر إلى شاشات العرض على اللوحة: بدا مرتجفًا ومرتبكًا للغاية.
قال ساندوسكي بوجهه الجامد: "يا كابتن، يبدو أنكم بحاجة إلى شراب. أنا موافق ، لذا فإن أقل ما يمكنك فعله هو مساعدتي في الخروج من هذا الصندوق".
"خمسة-خمسة-خمسة!" كان صوت الراديو الخاص به ينادي.
"إستمر، برافو."
"التاريخ، اكتشف التاريخ!"
قال سانداوسكي وهو يستدير نحو الرجل الموجود على السلم: "يا كابتن، اليوم ليس السادس من ديسمبر عام 1941، أليس كذلك؟"
"بالطبع هو كذلك أيها الأحمق!"
"نعم. صحيح. بالطبع." ثم عاد إلى قمرة القيادة، "تو-ناين برافو ، يبدو أن هناك شركة قادمة غدًا صباحًا."
"حسنًا، انظر، اطلب من رجال الأمن في القاعدة أن يكتشفوا من هو المسؤول هنا، وأحضروهم إلى هنا في أسرع وقت. وأخبروهم عن الطائرات القادمة الأخرى!"
"ما هذا؟" قال القبطان. "هل هناك المزيد منكم قادمون؟"
"أوه، يا كابتن، ليس لديك أدنى فكرة. هناك ثلاثة آخرون مثلي، وناقلة وقود جوية ضخمة حقًا، وطائرة ركاب تابعة لشركة كانتاس ضخمة لدرجة أنني أضمن لك أن كل من حولنا هنا سوف يتقيأون ملابسهم الداخلية."
"متى؟"
"عشر دقائق، وتحتاج هذه الطائرة إلى مدرج كبير. من الأفضل أن تنظم رجال الإطفاء والإنقاذ. ومن المسؤول هنا؟"
"الجنرال شورت."
"ربما ترغب في إحضاره إلى هنا قريبًا يا كابتن. نحتاج إلى التحدث."
لماذا؟ لماذا أردت معرفة التاريخ؟
"اليابانيون سيشنون هجومًا في وقت مبكر من صباح الغد. هل أنت مستعد لذلك؟"
"كيف عرفت ذلك؟ كيف يمكنك أن..."
أخرج ساندوسكي بطاقة هويته الصادرة من وزارة الدفاع ، والتي كانت تحمل بالطبع تاريخ ميلاده وتاريخ إصدار البطاقة، وتحولت عينا القبطان إلى الدهشة قبل أن ينزل السلم ويركض بعيدًا.
"خمسة من خمسة، هنا كيلو إيكو، كيف الطقس هناك؟"
"كيلو إيكو، هنا تو-ناين برافو. ابدأ في اتجاه الريح في دايموند هيد، ثم امتد غربًا. الرياح تهب من الشرق، خفيفة جدًا الآن. هل يمكن لأحد أن يزودنا بقياس الضغط؟"
قال ساندوسكي "يا كابتن ، هل لديك مقياس ضغط جوي هنا؟"
"29.92!" صاح أحدهم ، ونقل ساندوسكي المعلومة.
سمع سانداكي يصرخ قائلاً: "ما هذا بحق ****!"، لكن لم يكن هناك ما يدعوه إلى النظر. لم يكن أي شيء في عام 1941 بحجم الناقلة، ومع ذلك، وبقدر ما كانت الطائرة إيرباص 380 قديمة، فقد كانت شيئًا آخر تمامًا. رأى أنهم يشيرون إلى الناقلة عندما فك حزام الأمان، لذا فقد علم أن الأفضل لم يأت بعد. نزل من الطائرة إف-35 بينما كانت الطائرة بي-2 تتبع الجيب حتى المنحدر، ورأى كل أنواع القمامة على المدرج وركض نحو القاذفة ويداه متقاطعتان فوق رأسه.
كورفيل الإشارة، ثم كل الأشياء على الأرض وقام بالفرملة بقوة، وأدار المحركات على أمل الأفضل.
كان ساندوسكي خارجًا عن نفسه ... "جميعكم، دعونا نزيل كل هذا الهراء من المنحدر! الآن! إذا كان المحرك يمتص هذه الأشياء، فهذا هو الأمر. نهاية الطائرة!" استجاب الرجال، وتجمعوا في كل مكان، وسرعان ما تم تنظيف المنطقة بما فيه الكفاية - ثم هبطت الناقلة على بعد بضعة أمتار فقط ودخلت على الفور في الدفع العكسي - وبينما شعر القاعدة بأكملها بالهدير، سقط الرجال بالقرب من المدرج على الرصيف، وسدوا آذانهم عندما مرت طرف الجناح الأيسر للناقلة فوق رؤوسهم مباشرة.
هبطت اثنتان من الطائرات الثلاث من طراز F-35 في تتابع سريع، بينما تولت الطائرة الثالثة تلقائيًا مهام الدعم الجوي فوق القاعدة، بينما دخلت طائرة كانتاس 380 النمط الذي تم إنشاؤه حديثًا فوق دايموند هيد.
توجهت الطائرة B-2 إلى منطقة خالية وأوقفت محركاتها ؛ انزلق كورفيل على سلم طاقمه أسفل قمرة القيادة وركض نحو ساندوسكي، تمامًا كما خرجت سيارة هيئة الأركان العامة إلى المنحدر ثم إلى طائرة إف-35 التي كان يقودها ساندوسكي. أدى كورفيل وساندوسكي التحية العسكرية عندما خرج الجنرال من سيارة بويك الزيتونية اللون، ورد الرجل التحية العسكرية وهو غائب الذهن وهو ينظر إلى طائرة إف-35.
قال الجنرال والتر شورت وهو يتجه مباشرة نحو السلم ويصعد إلى قمرة القيادة للطائرة -35: "أعتقد أن هناك تفسيرًا لهذا الأمر. إذا كان هناك تفسير، فاجعله مختصرًا ومباشرًا". سحب ساندوسكي سلمًا آخر وصعد إلى قمرة القيادة ووقف بجانب الجنرال. قال شورت، وكان من الواضح أنه أكثر ارتباكًا مما بدا عليه وهو يشير إلى شاشات قمرة القيادة: "ما كل هذا الهراء؟". "ومن أنت بحق الجحيم؟!"
سلم ساندوسكي بطاقة هويته الصادرة عن وزارة الدفاع مرة أخرى، فنظر إليها شورت عن كثب. "هذا يظهر تاريخ الإصدار في عام 2032. ما الذي يحدث هنا؟"
كورفيل من مدرج المطار: "نحن لا نعلم يا سيدي الجنرال، ولكننا بحاجة إلى مواجهة بعض الحقائق..."
"ما هذا بحق الجحيم!" صرخ الجنرال، مشيراً إلى طائرة A380 في النهاية، وكاد يفقد توازنه عندما وقف على السلم.
"سيدي الجنرال! نحن بحاجة إلى التحدث الآن!" قال كورفيل مرة أخرى، لكن شورت وقف صامتًا بينما انطلقت الطائرة 380 وهبطت على الأرض، ثم رأى سانداوسكي قطعًا ضخمة من الأسفلت تطير خلف التروس الرئيسية للطائرة إيرباص...
"الوزن!" صاح ساندوسكي. "إنه ثقيل للغاية! هذا الخنزير سوف يمزق المدرج!"
كورفيل وهو يركل المدرج: "لقد فات الأوان الآن . يا إلهي! كيف يمكننا الخروج من هنا الآن! "
"أخرجوا الآن؟" قال الجنرال شورت بغضب. "أنتم عناصر من القوات المسلحة للولايات المتحدة الأمريكية، وقد أخبرتم أحد رجالي أننا سنتعرض للهجوم غدًا صباحًا. إلى أين تعتقدون أنكم ذاهبون؟"
"سيدي الجنرال؟" قال كورفيل . "نحن بحاجة إلى التحدث الآن!"
التفت شورت إلى قائد البحرية وقال له: "أصلح المدرج قبل غروب الشمس".
"آه آه، سيدي!"
"الآن يا عقيد، دعنا نذهب لنرى ماذا..."
كانت آخر طائرة إف-35 قادمة الآن، وبسبب الضرر الذي لحق بالمدرج، كانت الطائرة تقترب للقيام بهبوط عمودي على المنحدر، كما كانت تفعل طائرات هاريير AV-8 القديمة، وتشتت الجميع مرة أخرى عندما ضربت قوة دفعها الهائلة المدرج. قفز شورت إلى أسفل الدرجات القليلة الأخيرة من السلم وتدحرج على الأرض، مما أدى إلى تمزيق زيه الكاكي في أماكن، ثم وقف ونظر بغضب إلى كورفيل وساندوسكي.
"هل من مفاجآت أخرى؟!" زأر الجنرال بينما كان محرك الطائرة إف-35 يدور بسرعة، ثم نظر إلى الطائرة إيرباص إيه 380 التي بدت وكأنها تغوص أكثر في الأسفلت. "كم يزن هذا الشيء اللعين!" صاح.
تمكنت طائرة إيرباص العملاقة من إخلاء المدرج قبل أن تخترق إحدى التروس الرئيسية الرصيف بشكل كامل، وتغرق في الرمال تحتها، وقرر قائد شركة كانتاس بحكمة إيقاف تشغيل المحركات في تلك اللحظة.
وسار الجنرال شورت وهو يعرج نحو كورفيل وساندوسكي، وتوقف لالتقاط قطع من الحصى من ركبته النازفة، ثم وقف ونظر إلى الطيارين بنظرة غاضبة. وقال: "من منكما يا بني العاهرة سيخبرني بما يجري هنا! أريد إجابات، وأريدها الآن!"
+++++
جلست الملازم جودي أرونسون مع جميع الطيارين في مجموعة بيجل، وتحدثوا كمجموعة عما يعرفونه. كانوا في سان أنطونيو، في القرن التاسع عشر ما لم تكن هناك خدعة معقدة قد تم لعبها عليهم، وربما نتيجة لبعض التفاعل مع الكرة الزرقاء التي واجهوها في وقت سابق من ذلك اليوم. كانت ألامو على بعد بضع مئات من الأمتار، وكان الجيش المكسيكي بقيادة سانتا آنا يسير في طريقه، وكان وصوله وشيكًا، في غضون يوم أو يومين، على أي حال. كان لدى كل طائرة هليكوبتر ما يقرب من ثلثي حمولة الوقود الكاملة المتبقية. كانت طائرات الهليكوبتر في القسمين الأحمر والأخضر مسلحة بـ 16 صاروخًا من طراز AGM-114N Hellfire II، بينما كانت طائرات القسم الأزرق تحمل 76 صاروخًا من طراز Hydra. كانت مدافع جاتلينج عيار 30 ملم في معظم السفن تحمل 1200 طلقة على متنها، لكن طائرات كل قائد قسم كانت مزودة بأسلحة "طاقة موجهة" - أسلحة من نوع الليزر كانت فعالة ضد أهداف متنوعة مثل الدبابات والصواريخ القادمة، وبالطبع البشر.
كانوا يرتدون سترات الطيران الخاصة بهم، ويجلسون على مقاعد التخييم المصنوعة من النايلون والألومنيوم باللون الأخضر الزيتوني خارج 24 خيمة فردية، مرتبة في دائرة، وحتى الآن، بينما كان أرونسون هو من تحدث، كان الجميع يشعرون بالبرد. لم يتعرض أي منهم لدرجات حرارة في الثمانينيات منذ أن كانوا أطفالاً.
"هل لدى أحد أي فكرة عن ماهية تلك الكرة؟" سألت. لم يكن لدى أحد أي فكرة. "حسنًا، حسنًا، أعتقد أننا، على ما يبدو، انتقلنا إلى الوراء في الزمن. إلى نقطة زمنية محددة للغاية، ونحن في مكان وزمان، حيث من المقرر أن يحدث شيء بالغ الأهمية لتنمية الولايات المتحدة..."
"حاسم؟" سأل جريج ستينسون. "كيف ذلك؟"
كان المؤرخ هيجينز هو الذي تحدث قائلاً: "حسناً، لنأخذ في الاعتبار أن ولاية تكساس، في منتصف ثلاثينيات القرن التاسع عشر على الأقل، لم تكن تشبه كثيراً الولاية التي نعرفها الآن. فقد كانت تمتد بعيداً إلى الشمال، حتى مونتانا تقريباً، وتضم الكثير من الأراضي إلى الغرب، مثل نيو مكسيكو وكولورادو، وأجزاء من أوكلاهوما وكانساس أيضاً. ولم يكن شراء ولاية لويزيانا سوى السبب في زيادة مساحة البلاد بشكل أكبر، على الأقل حتى وصول ألاسكا، ولو هزم سانتا آنا سام هيوستن في سان هاسينتو، فلن يكون من المبالغة أن نقول إن المكسيك ربما لا تزال تمتلك الجزء الجنوبي الغربي بالكامل من البلاد، وربما حتى كاليفورنيا...".
"حسنًا،" قال أرونسون، مقاطعًا هيغينز، "لنفكر في شيء غير عادي. لنفترض أن شخصًا ما، أو شيئًا ما، أحضرنا إلى هنا لغرض ما. دعونا نتجاهل كل التداعيات الواضحة لذلك في الوقت الحالي أيضًا. مثل من أحضرنا إلى هنا، أو لماذا. دعونا نسأل أنفسنا سؤالاً واحدًا. لقد تركونا هنا، لأي سبب كان، في ظل ظروف تجعلني أعتقد أنهم يريدون منا أن نفعل شيئًا ما."
"افعل شيئا؟ مثل ماذا؟"
"حسنًا،" تابع أرونسون، "ربما يكون هذا اختبارًا. ربما يريدون رؤية ما نفعله. كيف نتصرف. ربما يريدون قياس تطورنا الأخلاقي والعقلي."
ضحك هيغينز.
"ما المضحك في هذا؟" سألت، من الواضح أنها مستاءة.
"قال هيجينز: ""إنها شفرة أوكام""، فما هو التفسير الأكثر بساطة، في ضوء فرضيتك حول وجودنا هنا لسبب ما، أو لوجودنا في سان أنطونيو في عام 1836؟ أو لوجودنا في ألامو قبل أن يتم القضاء على المدافعين؟""
نظرت أرونسون إلى هيغينز، وهزت كتفيها.
"لأنهم"، كما قال هيغينز، "يريدون منا أن نركل مؤخراتهم طوال الطريق إلى مكسيكو سيتي!"
"أوه، توقف عن هذا!" قالت. "لماذا يريدون منا أن... "
"حسنًا، فكِّر في الأمر"، أجاب هيغينز. "إنهم، أياً كانوا، يريدون منا أن نغيِّر الزمن، أن نغيِّر التاريخ. لقد شاهدتم جميعًا تلك البرامج القديمة من سلسلة ستار تريك، وشاهدتم كل أفلام السفر عبر الزمن. أنتم تعلمون عن مفارقة الزمن، كما تعلمون، أنت تعود إلى الزمن وتقتل جدك، فكيف تولد لتعود إلى الزمن وتقتل جدك؟ حسنًا، ماذا لو أراد شخص ما أن نعود إلى الزمن ونقتل أجدادنا؟ لتغيير مصفوفة السببية بأكملها التي أدت إلى القرن الحادي والعشرين؟"
"حسنًا، إذا كان هذا صحيحًا"، قال كارلوس تشافيز، " إذا قمنا بتغيير تسلسل الوقت، إذا قتلنا أجدادنا، ألن نتوقف عن الوجود؟"
قال هيغينز: "هذا هو تخميني، أو على الأقل هذا احتمال وارد. وربما يكون هناك احتمال آخر، وهو أنه إذا أنجزنا مهمتنا، أو هدفهم، فقد يعيدوننا إلى زمننا".
ماكايج ، إحدى ضباط الأسلحة: "هذا افتراض كبير جدًا . أولاً، ماذا لو كان هذا نوعًا من الظاهرة الطبيعية. ثانيًا، نحن نفترض افتراضات غير مبررة حول الدوافع. نفترض أن هناك شخصًا يفعل هذا. ولماذا لا يفعل ذلك بنفسه؟"
"ربما لا يستطيعون؟" قال هيغينز. "أو ربما لا يريدون ذلك؟ نحن نحاول التخمين دون أن نمتلك أي معلومات يمكن الاعتماد عليها!"
"لكن"، قاطعه أرونسون، "لقد افترضنا شيئًا واحدًا. شخص ما يريدنا هنا. هل يمكننا الاتفاق على ذلك؟"
"لا أستطيع"، قال ماكيج . "قد يكون هذا حدثًا عشوائيًا تمامًا، يحدث بشكل طبيعي..."
أضاف هيغينز "هذا سخيف. الاحتمالات هي..."
قال أرونسون: "أوافقك الرأي، وهذه ليست ديمقراطية. إذن، ماذا علينا أن نفعل الآن وقد وصلنا إلى هنا؟ هل ندافع عن معركة ألامو، أم نهرب ونحافظ على نظام التاريخ كما نعرفه؟"
"ولكن إذا غيرنا التاريخ فإننا نموت"، كرر تشافيز.
"ربما"، قال هيغينز. "ولا أعتقد أننا سنموت، في حد ذاته. بل من المرجح أن نتوقف عن الوجود ببساطة".
"ما الفرق؟ " صاح تشافيز. "هذا أمر مجنون ، يا رجل!"
"كل شيء في هذا الموقف جنوني"، هكذا قال أرونسون. "لا شيء منطقي. انظروا حولكم، بحق ****! هناك عشب وأشجار هنا، ودرجة الحرارة في الثمانينيات. لم تنخفض درجة الحرارة عن 120 درجة في تكساس منذ أكثر من عشر سنوات. ماتت كل الأشجار، ماذا؟ منذ ثماني سنوات؟ وقعت أحداث ألامو قبل مائتي عام! أخبروني ما هو المعقول في هذا!"
نظر إليها هيغينز عن كثب. "ملازم؟ أنت القائد. على افتراض أننا ما زلنا نعتبر أنفسنا طيارين في الجيش، أليس كذلك؟"
"لقد انزعج أرونسون وقال: "توقفوا عن هذا الآن. ما دمنا على قيد الحياة، هنا، الآن، فسوف نتصرف كأعضاء في جيش الولايات المتحدة. نقطة. بالنسبة لي، فإن السؤال الوحيد الذي يواجهنا هو ببساطة: هل ندافع عن ألامو أم نتراجع. إذا تراجعنا، فمن المرجح أن نبقى هنا. سنعلق هنا. إذا دافعنا عن البعثة، فمن المرجح أن نغير التاريخ بطريقة عميقة لدرجة أننا، كما يقول هيجينز، قد نتوقف عن الوجود ببساطة. على الفور".
"سيدي الملازم، إذا كنت المسؤول، فنحن نتبع أوامرك. الأمر بهذه البساطة"، قال هيغينز، ووافقه أغلب الناس.
"حسنًا، أعتقد أننا جئنا إلى هنا للدفاع عن هذا المكان. وبقدر ما يتعلق الأمر بي، فهذا ما سنفعله. أشعر بالقلق إزاء فكرة تعطيل تدفق التاريخ بنفس القدر الذي أشعر به إزاء فكرة أن كل هذا قد يحدث في نوع من الواقع البديل، أو في بُعد آخر. ومع ذلك، إذا صادفنا كائنًا قادرًا على فعل هذا بنا، فأنا لا أريد أن أغضبه".
"ملازم، هناك شخص ما في تلك الأشجار يستمع إلينا"، همس تشافيز، وفكر أرونسون للحظة، ثم وقف ومشى نحو بستان صغير من أشجار البلوط الحي والمسكيت على بعد عشرين ياردة، وكان تشافيز وهيجينز بجانبها، ومسدساهما الخدميان مسلولين.
"كيف حالكم ؟" قال الرجل وهو يخرج من خلف شجرة، ويتحسس أربطة بنطاله المصنوع من جلد الغزال، ثم نظر إلى الأسفل وبدا محرجًا.
"منذ متى وأنت تستمع؟" قالت أرونسون وهي تقترب من الرجل، لكنها توقفت عندما وصلت الرائحة إلى أنفها.
"آسف. أنا أحب قضاء حاجتي هنا بدلاً من المرحاض هناك في الخلف في الحصن. رائحته كريهة للغاية"، قال الرجل وهو يهز رأسه.
رفعت أرونسون رأسها، ورأت أن الرجل لم يكن يكذب، فتنهدت، ثم التفتت لتنظر إلى رجالها ومخيمها. وكررت وهي تنظر إلى الرجل مرة أخرى: "منذ متى وأنت تستمع إلينا".
"لقد مر وقت طويل. يبدو أنكم في ورطة صغيرة. من أين أنتم على أية حال؟"
لم تقل أرونسون كلمة واحدة... بل نظرت إليه فقط، غير متأكدة مما يجب أن تقوله أو تفعله، ثم أدركت الأمر. إنها هي القائدة هنا، وليس الكابتن ديفيس أو العقيد لوويستون في فورت هود. لم يكونا هنا الآن، بل كانت هي، وكانت "القيادة" كلها على عاتقها. لم تضطر قط إلى اتخاذ قرارات مثل هذه من قبل. لم يفعل أحد ذلك، ولم يكن ذلك القول القديم عن الوحدة في القيادة يبدو حقيقيًا أو بعيدًا إلى هذا الحد. نظرت حولها مرة أخرى، ولم تشعر بالوحدة فحسب، بل والوحدة أيضًا...
"ما اسمك؟" سأل الرجل وهو فضولي بشأن ما رآه في عيني الفتاة.
"ماذا؟"
"ما اسمك؟ لديك واحد، أليس كذلك؟"
أصبحت آرونسون صارمة، ونظرت إليه في عينيه. "تعال معي." استدارت وبدأت في العودة إلى المخيم، وسار هيجينز وتشافيز خلف الرجل، الذي اعتقدت الآن أنه يبدو دائمًا طيب القلب وغير مبال.
"اجلسي"، قالت أرونسون وهي تشير إلى كرسيها.
"هذا لك. لن آخذ كرسيك"، قال وهو يلتقط الكرسي الهزيل ويلقي نظرة عليه بعناية. "ما هذا بحق الجحيم؟" نظر إلى جذع شجرة سمين في الأشجار وذهب لالتقاطه، ثم توقف وركله بقوة، وأخرج ثعبان نحاسي رأسه من الجزء الفاسد الذي كان مستلقيًا على الأرض ونظر حوله، ثم تراجع مرة أخرى إلى الجذع. "ليس هذا!" قال، ثم استقر على جذع شجرة آخر وسحبه إلى الآخرين. جلس على الجذع ونظر إلى أرونسون. قال مبتسمًا: "حسنًا، ماذا يمكنني أن أفعل لك؟"
"ما اسمك ؟" سأل أرونسون.
"لقد سألتك أولا."
"الملازم أرونسون"، قالت، "وهذه هي سربي. مجموعة بيجل".
"ما هو البيجل؟" قال ضاحكًا. "أنتم جميعًا تبدون مثل البيجل، أو شيء من هذا القبيل ؟"
"ما اسمك؟" كرر أرونسون.
"أوه، كروكيت. ديفيد كروكيت. من تينيسي الراحل، ويقيم الآن هناك"، قال وهو يشير إلى البعثة.
"ديفيد كروكيت؟" سأل هيغينز. "مقاتل الدببة وعضو الكونجرس؟"
"إنهما نفس الشيء، يا فتى"، قال، وكان من الواضح أنه سعيد لأنه تم التعرف عليه.
" السيد كروكيت، لقد استمعت إلى ما قيل. من أين تعتقد أننا أتينا؟"
حسنًا، إذا سمعت ما قلتموه بشكل صحيح، المستقبل. لقد أتيتم من المستقبل. عادةً ما أقول إن هذا النوع من الحديث مجرد هراء، لكنني رأيت آلاتكم تلك، لذا أعتقد أن هذا يغير كل شيء، أليس كذلك؟
" السيد كروكيت..."
"ديفيد، من فضلك، الملازم أرونسون."
"حسنًا، ديفيد، اسمي جودي."
"جودي، يعجبني هذا. الآن، سوف تسأليني عما أعتقد أنه يجب عليك فعله، أليس كذلك؟"
"تقريبًا"، قال أرونسون. "ماذا كنت ستفعل لو كنت في مكاننا؟"
ضحك مرة أخرى. "حسنًا، يا إلهي، لقد حصلت على ميزة الإدراك المتأخر، أليس كذلك؟ أنت تعرف بالفعل ما سيحدث ، ثم ما حدث نتيجة لذلك، طوال الوقت الذي عشت فيه. كما قلت، إذا غيرت ما يحدث غدًا، فلن يكون لديك أي فكرة عما سيحدث بعد غد. وإذا كان هذا صحيحًا، فكيف يمكنك أن تعرف ما هو الصواب أو الخطأ، في هذا الشأن؟"
"هذا صحيح"، قالت. "ولكن..."
"نعم، ولكن ما أثار اهتمامي أكثر،" قال كروكيت، "كان أن يقول أحدكما إنكما أتيتما إلى هنا لغرض ما. وأنا أخمن فقط هنا، ولكن لا أعتقد أنكما كنتما تفكران في **** عندما طرح هذا السؤال. لذا، فإن السؤال ليس من الذي أحضركما إلى هنا، على الرغم من أن هذا قد يكون مثيرًا للاهتمام، ولكن لماذا". توقف ونظر إلى أرونسون للحظة. "هل تعلم؟ لديك عينان جميلتان حقًا. قاسية نوعًا ما، ولكنها لطيفة حقًا أيضًا."
احمر وجه أرونسون، وهزت رأسها بينما ضحك عدد قليل من الطيارين بهدوء.
"على أية حال، لماذا؟ السؤال هو لماذا؟ لتغيير الوقت بطريقة ما، هذا ما قلته"، قال كروكيت، مشيراً إلى هيغينز. "لماذا يريد شخص ما تغيير الوقت ما لم يكن الوقت قد أدى إلى معضلة غير قابلة للحل. ما لم يعتقد هؤلاء الأشخاص أنه لا يوجد مخرج آخر من المعضلة".
"حسنًا!" قال هيغينز، "إذا قمنا بتغيير الوقت، فسوف يتعين علينا تغيير ماضيهم ومستقبلهم أيضًا، وربما حتى سيتوقفون عن الوجود!"
"ثم إنهم يائسون"، هكذا قال كروكيت. "لقد أصبحوا في موقف حرج، وكما قلت، أعتقد أنهم يعتمدون عليك في القيام بهذا الأمر استنادًا إلى معرفتهم بالتاريخ".
أومأت أرونسون برأسها وقالت: "هذا ما يخبرني به حدسي. إذن، سيكون هنا في الثالث والعشرين ، أليس كذلك، سام؟"
أومأ هيغينز برأسه وقال: "في منتصف النهار، أعتقد ذلك".
"هذا موجود في كتب التاريخ، أليس كذلك؟" قال كروكيت. "إذن، ماذا حدث هنا، حدث هنا؟"
نظرت هيغينز إلى أرونسون وأومأت برأسها قائلة: "أخبره".
"وصلوا إلى هنا وحاصروا البعثة. وبعد عدة مناوشات، هاجمت سانتا آنا البعثة في السادس من مارس ، قبل الفجر بقليل. واستمرت المعركة النهائية لمدة 90 دقيقة، ولقي الجميع حتفهم. ونجا عدد قليل من النساء وعبد يدعى جو."
"يا إلهي. إذن أنت تخبرني أنني سأموت بعد بضعة أسابيع ؟ "
" نعم سيدي ."
"حسنًا، لا يمكنك أن تسألني عما يجب عليك فعله. لا أريد أن أموت ـ أو أُقتَل هنا. لقد استعدت عائلتي في تينيسي، إليزابيث وبناتي. لقد وعدت بإحضارهم إلى هنا في أقرب وقت ممكن، بمجرد استقراري في مكان ما". استدار ونظر إلى طائرات الأباتشي الاثنتي عشرة المقيدة في المرج. قال وهو يشير إلى المروحيات: "هذه الأشياء، يمكنها إيقاف سانتا آنا، أليس كذلك؟"
أومأ أرونسون برأسه. "أعتقد، ديفيد، أن واحدًا منهم فقط يمكنه تدمير قوته. يمكن لـ 12 منهم تدمير أي جيش على وجه الأرض الآن، لكن لدينا قيد واحد. الوقود".
"الوقود؟ هل تقصد..."
"إنهم آلات، ديفيد. إنهم يحتاجون إلى الطاقة لتشغيلها، وبمجرد استنفاد الوقود الذي لدينا، فإن هذا هو كل شيء. لا تستطيع هذه الآلات القيام بأي شيء بدون وقود. ربما نستطيع إنقاذ الأسلحة، ولكن هذا كل شيء".
"أعتقد أنك لم تفهم النقطة الأساسية التي حاولت توضيحها في وقت سابق"، قال هيغينز. "بمجرد هزيمة سانتا آنا، سيتم تدمير الخط الزمني. أعتقد أننا في تلك اللحظة سنتوقف عن الوجود ببساطة. سنختفي فجأة".
نظر كروكيت إلى أرونسون وقال: "يا إلهي، كيف لك أن تفكر في..."
"إذا كان ما نفترضه صحيحًا"، قاطعه هيغينز، "أن شخصًا ما في المستقبل البعيد واجه مستقبلًا لا يمكن التغلب عليه، وأن البشرية فشلت نتيجة لذلك، فكيف لا نستطيع أن نتصرف؟"
"لأننا لا نعرف ذلك!" قال ماكيج مرة أخرى: "أنت تخمن فقط! ليس لدينا الحقائق التي تسمح لنا بمثل هذا الافتراض!"
أجاب كروكيت: "الحقائق والظروف يا عزيزتي، إنهما معًا يشكلان الحقيقة، وفي غياب أحدهما، يجب أن تعتمدي على الآخر".
" لقد اتخذت قراري ، وبالنسبة لي، فإن الشيء الوحيد المتبقي هو ابتكار التكتيكات المناسبة".
"نعم"، تساءل تشافيز، "هل نهاجم على الفور، أم نظهر قدراتنا، ونعطيهم فرصة للاستسلام؟"
قال العقيد ترافيس وهو يخرج من بين كومة كثيفة من أشجار الأرز: "إذا تركت سانتا آنا يفلت من بين يديك، فسوف يعود. وفي المرة القادمة بجيش أكبر بكثير، وسوف تكشف أوراقك".
حسنًا، ويليام، كنت أتساءل متى ستظهر. كيف حال العقيد باوي؟
"حمى، مستلقيًا على ظهره. عندما رأيتك لم تعد..."
"نحن نجري مناقشة مثيرة للاهتمام، ويليام. هل نسيت الويسكي؟ كالعادة؟"
شاهد هيغينز ظهور الأنا المتضاربة، حيث كان السيوف الحذرون يتجمعون في دوائر من أجل تحقيق أفضل فائدة، لكنه قرر أنهم لا يستطيعون السماح لهذه المناقشة بالتحول إلى مثل هذا النزاع. "العقيد ترافيس؟ هل قابلت الجنرال؟ سانتا آنا؟"
"لا، أنا أعرف الرجل من خلال سمعته فقط، لكنه يبدو لي محتالًا وغير جدير بالثقة على الإطلاق."
"لذا،" سأل أرونسون، " فهل استسلامه سيكون بلا معنى؟"
"تكتيك، يا ملازم. "التأخير. هذا سيكون رد فعله على الترهيب. ثم يسعى إلى تحقيق ميزة. هل قلت إن الوقود هو نقطة ضعفك ؟"
"نعم. لدينا نحو ساعتين إلى ثلاث ساعات من وقت التشغيل. ويمكننا تمديد ذلك من خلال إيقاف بعض آلاتنا عن العمل، واستخدام وقودها وأسلحتها لمنحنا المزيد من الوقت في الجو، ولكن إلى أي غاية؟"
قال هيغينز: "يمكننا إنهاء هذا الأمر في دقيقتين، مرة واحدة وإلى الأبد. دع جيش سانتا آنا يصل ويعسكر. دع الجنرال وملازميه يتجمعون ويطالبونك بالاستسلام"، قال لترافيس، "ثم نهاجم".
"ليس من دون استفزاز"، قال أرونسون. "دع سانتا آنا يقترب. دعه يطلب استسلامك، لكن ارفضه، أو أخبره بالمغادرة، افعل أي شيء يجعله ملزمًا بالخطوة الأولى.
"ثم ستقتله؟" قال كروكيت. "وماذا لو هاجم قبل أن تفعل؟ ماذا لو قتل عشرين من رجالنا خلال تلك الفترة؟ هل تعتقد أن هذه الوفيات يمكن تجنبها بسهولة، إذا أخذنا في الاعتبار أنك ستقتل سانتا آنا وكل جيشه، على أي حال."
"لن أهاجم باستفزاز. هذا أمر نهائي. اجعل رجالك يختبئون، وافعل ما بوسعك لحمايتهم. غدًا في الصباح الباكر عند أول ضوء سأذهب لأبحث عنهم..."
قال هيغينز: "يا ملازم، لا تفعل ذلك! نحن نعلم متى سيصلون إلى هنا، وعدد الرجال في قواته. إذا رصد طائرة، فمن يدري ما التغييرات التي قد يسببها ذلك؟ يمكنه التراجع على الفور، أو تغيير الأهداف، مما يجعلنا عاجزين عن التدخل. دعنا نجلس وننتظر، ونفعل ما بوسعنا لإعداد الطائرة".
"هل تعرف أين هو؟" سأل ترافيس.
"لا، ليس بالضبط. فقط أنه سيكون هنا في 23 .
"ثم يتعين علينا الاستعداد"، قال ترافيس وهو واقفًا.
"لماذا؟" قالت كروكيت. "إذا كانت آلات الملازم تفعل ما تقول إنها تستطيع فعله، فما الهدف من ذلك؟"
"لنفترض أن شيئًا ما حدث لآلات الملازم، ديفيد؟ ماذا بعد ذلك؟"
"ثم يتكشف التاريخ كما سيتكشف، كما حدث بالفعل على ما يبدو . سنكون مجرد غبار ورماد متناثر على رياح الزمن". نظر إلى أرونسون وغمز لها، فاحمر وجهها مرة أخرى. "ترافيس، يجب أن تعتني ببوي، ألا ينبغي لنا أن نفكر في العشاء الليلة، لضيوفنا وكذلك لأنفسنا؟"
نظر ترافيس إلى أرونسون، ثم إلى كروكيت. "نعم، أعتقد أنه ينبغي لنا ذلك. أعتقد أن لدينا بعض لحم الغزال الطازج..."
نظرت أرونسون إلى وجبتها الجاهزة المغلّفة بورق الألمنيوم وقررت أن اللحوم الطازجة قد تكون أفضل بعد كل شيء، لكن هيغينز بدا متشككًا ومتجهمًا، على أمل أن تكون المضادات الحيوية الموجودة في عبواتها الطبية قادرة على مواجهة تحديات النظافة في القرن التاسع عشر . "حسنًا"، فكر، "على الأقل ستكون حشرات القرن التاسع عشر في مواجهة المضادات الحيوية في القرن الحادي والعشرين ".
+++++
كورفيل وسينكلير وسانداكي سيارة جيب خلف سيارة أركان الجنرال شورت إلى مجموعة من أكواخ الكوونست في مجرى نهر جاف بين هيكام فيلد والقاعدة البحرية في بيرل هاربور؛ وعندما توقفوا لاحظ ساندايسكي سيارة أركان الأميرال متوقفة بالفعل تحت الغطاء، بعيدًا عن أعين المتطفلين، وأخبر كورفيل أن هذا يبدو وكأنه منشأة " استخبارات ".
كورفيل صوت فهمه وهو يراقب شورت وهو يخرج من سيارة البيوك. "حسنًا، أعتقد أننا وصلنا." دخلا الكوخ الأول ودخلا غرفة مليئة بالخرائط الموضوعة على طاولات ضخمة... خرائط للمحيط الهادئ بأكمله، وخرائط أصغر لكل جزر هاواي، بالإضافة إلى جزيرتي ويك وميدواي. وقف ثلاثة رجال حول الطاولة الكبيرة، طاولة "المحيط الهادئ"، في انتظارهم؛ بدا الأميرال الواقف بجانب الطاولة وكأنه يستمتع بتناول طعام الملازمين البحريين على الإفطار. كانت أصابعه تنقر على الطاولة، وكانت عيناه محمرتين ومتعبتين، وبالنسبة لسانداوسكي، بدا الرجل أكثر من مضطرب - بدا غاضبًا.
"ذهب الجنرال شورت وصافح الأميرال."
"إذن، ما كل هذه الضجة؟" قال الأميرال. "من أنت بحق الجحيم، ومن أين جاءت طائراتك؟"
"الأميرال،" قاطعه شورت، "هذا العقيد كورفيل ، من القوات الجوية للولايات المتحدة، ومساعده، الكابتن سينكلير..."
"أنت امرأة"، قال الأميرال، وكان من الواضح ارتباكه. "القوات الجوية؟"
"وأنا الكابتن سانداوسكي، أنابوليس '28، سيدي."
"أيها السادة،" تابع شورت، "هذا هو الأدميرال كيميل، القائد العام للقوات الجوية الأمريكية. " PacFleet ، وهذان الرجلان اللذان يبدو أنهما لم يريا ضوء الشمس منذ شهر هما القبطان إد لايتون وجو روشفورت ، خبراء الاستخبارات في هيئة الأدميرال . أخبرهما بما قلته لي."
كورفيل أولاً، وحتى هو كان خائفًا من نجوم كيميل الأربعة. "سيدي، حوالي الساعة 9:30 صباحًا كنت في طريقي من غوام إلى بيرل..."
"غوام!" هدر كيميل. "ماذا كنت تفعل في غوام! "
قاطعه شورت قائلا: "أيها الأميرال، من الأفضل أن تسترخي وتستمع لدقيقة واحدة."
زأر كيميل مرة أخرى: "استمر".
"سيدي، لقد كنا نقوم بالتزود بالوقود في ذلك الوقت..."
"ماذا؟ أين؟"
"في الجو يا سيدي. "التزود بالوقود أثناء الطيران ."
"اوه هاه."
"سيدي، قام الكابتن ساندوسكي بإعادة تزويد الطائرة بالوقود قبل طائرتي B-2، وبينما كنت أقوم بتزويدها بالوقود، ظهرت كرة زرقاء كبيرة فوقنا مباشرة وهبطت على موقعنا. اختفت الكرة على الفور تقريبًا، ولكن عندما حدث ذلك، توقفت العديد من مرافق الملاحة الأساسية لدينا عن العمل..."
"غير متصل؟ ماذا تقصد؟"
"أوه، لقد فشلوا يا سيدي. لقد تمكنت من الإبحار إلى بيرل باستخدام شيء يسمى INS، وهو نظام ملاحة بالقصور الذاتي، وهبطنا. سيدي الأميرال، لقد تم إبلاغنا أن تاريخ اليوم هو 6 ديسمبر 1941، والمشكلة يا سيدي، هي أنه عندما غادرنا غوام هذا الصباح كان التاريخ هو 7 يوليو 2036."
"ماذا!" كان كيميل قد انتهى من الهدير الآن. كان يريد أن يأكل شخصًا ما، وبدا أن أنظاره موجهة نحو عقيد في سلاح الجو بالجيش. "هراء!"
"العقيد كورفيل ، أخبر الأميرال بما قلته لي الآن!"
"سيدي الأميرال، في هذه اللحظة، تقترب خمس حاملات طائرات تابعة للبحرية الإمبراطورية اليابانية من جزر هاواي، وأعتقد أن الأمر ليس كذلك، فهي تبعد حوالي أربعمائة ميل إلى الشمال، ونواياها هي مهاجمة القاعدة في بيرل عند فجر غد، والفلبين عند فجر اليوم بالتوقيت المحلي أيضًا. هناك غواصات يابانية صغيرة قبالة مدخل الميناء الآن، وستبدأ عمليات الهجوم الياباني حوالي الساعة 0400 بالتوقيت المحلي. في غضون عشرة أيام، سيتم إعفاؤك أنت والجنرال من القيادة، وسيخلفك تشيستر نيميتز. سيتم إلقاء اللوم عليكما ، بسبب الفشل في إعداد الجزر بشكل كافٍ."
لايتون وروشفورت قد انحنيا بالفعل على الرسم البياني، ورسما المتجهات، ووقف لايتون بعد دقيقة واحدة. "هذا يناسب إلى حد كبير أحد الاحتمالات، يا أميرال".
"كيف بحق الجحيم تعرف هذا! " صرخ كيميل.
"إنها موجودة في كل كتب التاريخ، يا أميرال، حتى تلك الكتب التي في أنابوليس"، قال سانداوسكي بجفاف.
"لكنك قلت أنك تخرجت في عام 28، أليس كذلك يا ملازم؟"
" نعم سيدي .2028 . "
"بيفل!"
"قال شورت بغضب: "أيها الأميرال، لقد رأيت طائراتهم. لا يمكن أن يكون هؤلاء الأشخاص يكذبون . حتى بطاقات هويتهم تؤكد ذلك. أنا مقتنع بأنهم يقولون الحقيقة، وعلاوة على ذلك، أنا مقتنع أنه بمساعدتهم يمكننا صد الهجوم".
"ماذا؟ مع طائرتين؟"
كورفيل : "يا سيدي، لدي أربع قنابل على طائرتي بي-2. كل قنبلة منها قادرة على محو طوكيو من على وجه الأرض. وإذا فجرت قنبلة واحدة على ارتفاع خمسة آلاف متر فوق الأسطول الياباني، فإن هذا الأسطول سوف يختفي. ولن يبقى هناك أي ناجين. هذه القنابل تتكون من رؤوس حربية هيدروجينية تزن 200 ميغا طن، وكل منها تحتوي على قوة تعادل مائتي مليون طن من مادة تي إن تي".
نظر كيميل إلى كورفيل ، ورأى الحقيقة الصادقة في عيني الرجل، ثم التفت إلى ساندوسكي. "ماذا عن طائرتك يا بني. ماذا يمكنها أن تفعل؟"
"سيدي، سربي سليم. إنه يضم أربع طائرات من طراز إف-35 لايتنينج 2. كل منا يحمل أربعة صواريخ كروز، صاروخين جو-جو، بالإضافة إلى صاروخين مضادين للإشعاع، يستهدفان أجهزة إرسال الرادار. يمكن إطلاق صواريخ كروز على أهداف تبعد أكثر من مائتي ميل، وهي لا تخطئ هدفها، سيدي. إن الرأس الحربي لصاروخ واحد فقط من هذه الصواريخ قادر على تدمير إحدى حاملات الطائرات بالكامل، سيدي."
"ماذا عن الغواصات اليابانية التي ذكرتها يا عقيد. هل يمكننا أن ننفذ مهمة استطلاعية للأسطول الليلة، تحت جنح الظلام، ونتجاوزهم؟"
أجاب ساندوسكي: "أيها الأميرال، إذا أطلقت مدمراتك الآن، وطاردت كل اتصال هناك، ثم أرسلت الأسطول خلفها، فإن الخسائر ستكون طفيفة. إنها غواصات صغيرة، وأطقم صغيرة للغاية، وكل منها مزود بطوربيد واحد فقط".
"هل هناك أي شيء على متن طائرتك يمكنه التعامل معهم؟"
"لا سيدي،" قال كل من كورفيل وسانداكي.
"حسنًا، أريد أن أذهب إلى هيكام وألقي نظرة على طائراتك هذه. قال كيميل وهو ينظر إلى ساعته، ثم إلى لايتون، "أرسل إشارة إلى ماك آرثر، وأخبره أننا في حالة حرب مع اليابان اعتبارًا من الآن، وتوقع هجومًا جويًا عند الفجر. وحذر البريطانيين أيضًا. جو، أرسل المدمرين، وأخبرهم بما يجب أن يبحثوا عنه، ثم أرسل إشارة إلى جميع أسراب البوارج والطرادات لإشعال غلاياتهم والاستعداد للإبحار".
"ماذا تريد منا أن نفعل يا أميرال؟" قال كورفيل .
"هل تستطيع؟ يا كابتن؟ هل تستطيع طائرتك، أنتم الأربعة، الاعتناء بهذا الأسطول؟"
"لا مشكلة يا أميرال."
ماذا عن الوقود؟
كورفيل " لدينا ما يكفي من الوقود المتبقي على متن الناقلة لعدة ساعات من العمليات . وبعد ذلك سنخرج من العمل حتى يتمكن شخص ما من اكتشاف كيفية تصنيع وقود الطائرات".
"وقود الطائرات؟ حسنًا. ما مدى طيران طائرتك يا عقيد؟"
"مع إعادة التزود بالوقود، يا أدميرال، فإن مدى طيراننا محدود بقدرة التحمل البشرية. لقد سافرنا من ميسوري إلى أفغانستان بشكل روتيني لعقود من الزمن."
ضاقت عينا كيميل وقال: "إذن، هل تستطيع أن تطير إلى اليابان باستخدام ناقلتك؟"
"بكل سهولة. إنها مسافة 3800 ميل فقط. أي ما يزيد قليلاً عن ست ساعات. يمكننا الإقلاع من هنا في السادسة صباحًا والعودة في الوقت المناسب لتناول العشاء. وبدعم من الناقلات، يمكن لسرب الكابتن ساندوسكي الطيران ذهابًا وإيابًا في ما يزيد قليلاً عن خمس ساعات."
هز كيميل رأسه وقال: "أحتاج إلى التحدث مع الرئيس. ما هذه القنبلة التي بحوزتك، هذه القنبلة الهيدروجينية " .
"إنهم يعملون على هذا الأمر بالفعل، يا حضرة الأميرال. ويشير الرئيس إلى الأمر باعتباره قنبلة اليورانيوم..."
"هذا سري للغاية. كيف تفعل ذلك... حسنًا، لا يهم. العقيد، ما هي الطريقة الأفضل في رأيك لنشر أصولك؟"
"يتوقف الأمر على هدفك، يا حضرة الأميرال. فاليابان تشكل التهديد المباشر، وألمانيا تشكل التهديد نفسه. وفي سنوات ما بعد الحرب العالمية الثانية، سوف يبرز الاتحاد السوفييتي كتهديد أعظم. وبدءاً من عام 2020 فصاعداً، سوف تصبح الصين التهديد المهيمن للأمن العالمي".
"هل لديك أربع قنابل؟ هذا يعني أربعة أهداف."
"سيد؟"
"حسنًا، هيا، لنلقي نظرة على طائرتك هذه. اركب معي. أريد التحدث ."
عندما وصلوا إلى المنحدر، خرج كيميل من سيارة طاقمه وسار نحو الطائرة B-2. كان أول سؤال طرحه الأدميرال: "ما الأمر مع هذا الشكل؟"
"غير مرئي للرادار، يا أميرال، ولكن طائرات سانداوسكي غير مرئية أيضًا."
"حسنًا، يا كابتن ساندوسكي، ستستعد للإقلاع في الساعة 0400 صباحًا. أوامرك هي تحديد موقع حاملات الطائرات اليابانية وإغراقها. إذا هددت أي طائرة يابانية هذه الجزر، فاقض عليها. العقيد كورفيل . إذا فشلت مهمة ساندوسكي لأي سبب من الأسباب، فستكون على أهبة الاستعداد لتدمير أسطولهم. يا كابتن أندرسون؟"
"نعم سيدي."
"ما الأمر مع كل هؤلاء الأطفال؟"
"اللاجئون، سيدي. "من طائرة الركاب."
"ماذا؟" قال الأميرال. "من أستراليا؟ لماذا؟"
وقال ساندوسكي "تغير المناخ. درجات الحرارة في الأقاليم الشمالية تجاوزت الآن 150 درجة فهرنهايت. وانتقلت معظم مناطق أستراليا، باستثناء الساحل الجنوبي، إلى شمال كندا".
"تغير المناخ"، قال كيميل. "من ماذا؟"
"الوقود الأحفوري، في الغالب، على الرغم من أن البعض لا يزال يجادل في أنه مجرد تغير طبيعي."
قال كيميل وهو يبدو في حيرة من أمره: "لذا، ليس لدي صورة واضحة هنا. ماذا يعني كل هذا؟ بالنسبة لمستقبل البشرية؟"
كورفيل قدميه وقال: "أيها الأميرال، تشير التوقعات إلى أن هذه التغيرات المناخية قد تؤدي إلى حدث انقراض".
"ماذا؟"
"نهاية الحياة على هذا الكوكب، سيدي. أعتقد أن هذا هو السبب، وهذا هو سبب وجودنا هنا."
"يشرح."
"يريد شخص ما أو شيء ما أن نغير التاريخ. تاريخك يا أميرال. أظن أنهم، أياً كانوا، يعتقدون أنه من خلال إجراء هذه التغييرات، قد نساعد في منع مثل هذه النتيجة".
"كيف ذلك؟"
"حسنًا سيدي، بعد الحرب العالمية الثانية شهد الاقتصاد العالمي توسعًا هائلاً، وكانت الطاقة القائمة على الكربون هي التي غذت هذا التوسع. فقد ظهرت السيارات والطائرات والمصانع التي تعمل بالفحم، وبحلول العام الماضي، أعني عام 2035، بلغ عدد سكان العالم نحو ثمانية مليارات نسمة، وكل واحد من هؤلاء الناس يريد المزيد والمزيد. والمشكلة الحقيقية الآن هي أنه لا توجد وسيلة لاستدامة هذا النمو، ولكن بحلول عام 2025 بدأ المناخ يتغير بشكل جذري، وأعني بذلك أنه بدأ يتغير بسرعة أكبر مما توقع العلماء".
"أنا آسف يا عقيد، لكن هذا لا يتوافق."
"سيد؟"
"إذا أوقفنا هذا الهجوم"، قال كيميل، "فما الذي سيتغير؟ لن يتغير أي شيء تقريباً. ربما تؤخرون بعض جوانب هذا التغيير، ولكن ليس بالطريقة التي تلمحون بها إلى ضرورة القيام به".
" نعم سيدي ."
"إنك تفتقد شيئاً مهماً. والطريقة الوحيدة لمنع التغييرات التي وصفتها هي التوقف تماماً عن الممارسات التكنولوجية الحالية. ويمكنك تحقيق ذلك من خلال تقديم تكنولوجيا جديدة بالكامل لتغذية النمو، أو من خلال..."
"سيد؟"
"حسنًا، من خلال إعادة البشرية إلى العصر الحجري"، قال كيميل وهو ينظر إلى طائرة بي-2 التابعة لكورفيل .
+++++
حدقت باتريشيا هانيمان في الرجل، وحدق فيها. لقد كانا في صراع على الإرادة لساعات، وربما أيام. لم يكن لديها أي وسيلة لمعرفة أين كانت، ولا إشارة إلى الوقت؛ كل ما كانت تعرفه هو أن هذا الرجل كان، بطريقة ما، يستكشف عقلها. لقد شعرت به، شعرت به في عقلها. كان يبحث عن شيء... لا... شخص ما .
لقد ظهرت لها الصور بسرعة، فجأة، وكأن الرجل وجد المفتاح وكان يتحدث إليها من خلال الصور. كان الإحساس ساحقًا - وكأنها فقدت السيطرة الكاملة على قدرة عقلها على تصفية المعلومات الواردة... وتدفقت الصور ذات الوضوح المذهل إلى الداخل بسرعة مستحيلة...
لقد أجبرت نفسها على التفكير كثيرًا، بسرعة كبيرة، وإبطاء سرعتها.
اتسعت الصور وتقلصت، ثم تباطأت، و...
ثم رأت صورة جديدة، مشرقة وواضحة. تود باركس. سارة، واقفة مع تود باركس، وباركس يعرف عنهم، أليس كذلك؟ سفينتهم؟ هل يعرف باركس عن سفينتهم؟
رأت السفينة الآن. كانت الصورة واضحة وحيوية مثل أي صورة رأتها من قبل، وشعرت بسؤال الرجل. تذكرت تود وهو يتحدث عن "نجم الموت" الخاص به - وكيف دار حول الشمس، وأخذ البلازما مباشرة من الهالة...
ثم وقفت على سهل واسع خصيب، ونسيم بارد يهب عبر شعرها، والشمس فوقها مباشرة. قالت لنفسها وهي تشم الهواء النقي: "هذه ليست صورة"، ثم شاهدت رأس الرجل وهو يميل نحو السماء، وعيناه تتجهان نحو الشمس، وأشار إلى النجمة، ثم نظر إلى باتريشيا هانيمان وابتسم.
(ج ) 2016 أدريان ليفركون | اي بي دبليو
الفصل 3
كانت درجة الحرارة قد انخفضت إلى أدنى مستوياتها في الثمانينيات، وكانت جودي أرونسون تشعر بالبرد. فسحبت سحاب سترة الطيران الخاصة بها ووضعت ذراعيها متقاطعتين في محاولة لحماية نفسها بينما كانت هي وبقية أفراد مجموعة بيجل يمرون بطائراتهم الهليكوبتر في طريقهم إلى البعثة القديمة. كان الهواء حاملاً برائحة برية: أشجار لم تكن تعرف بوجودها من قبل، وأزهار برية مغطاة بمنظارات معطرة، ولحوم برية تُطهى على نار الحطب. لم تكن تعرف شيئًا سوى الهواء الراكد والمكيف على مدى السنوات الثلاث الماضية، هواء مخلوط برائحة خفيفة من المذيبات الصناعية والسوائل الهيدروليكية. كانت تشاهد الأطفال يلعبون على الممرات الرملية الحمراء المتربة، وكلبًا يطارد صبيًا صغيرًا هنا، وديكًا يطارد قطة هناك، ومساكن ذات جدران من الطوب اللبن في كل مكان تنظر إليه، وجدران البعثة الحجرية البيضاء تقف في تناقض دقيق، ووجدت نفسها تتساءل كيف يجب أن يكون الأمر عندما تصل إلى سن الرشد في مثل هذا المكان.
كان ترافيس وكروكيت ينتظرانهما خارج أسوار البعثة مباشرة؛ بدا ترافيس متوترًا ومضطربًا، وكان كروكيت يبدو وكأنه مشارك في النكتة. وعندما اقترب أرونسون، تقدم كروكيت وعرض عليها ذراعه؛ كانت منزعجة ولكنها لا تعرف ماذا تفعل غير ذلك، فأخذتها وابتسمت رغمًا عنها عندما رأت الدفء في عينيه.
قاد ترافيس المجموعة إلى فناء صغير خارج المبنى الرئيسي. رأت لحم الغزال والماعز يُشويان على ألسنة اللهب المكشوفة، والذرة والبطاطس، والبصل أيضًا، تُطهى على الصخور المسطحة بالقرب من ألسنة اللهب. كانت هناك شموع صفراء على طاولات متآكلة، ومشاعل متوهجة على رماح حديدية على طول الجدران الحجرية الخشنة، بينما كان رجل عجوز يجلس على كرسي منحنيًا فوق إحدى النيران يعزف ببطء وبروح، وشعرت أرونسون فجأة بتقارب مع طريقة الحياة البسيطة هذه. شعرت أن الحياة أبطأ هنا، ويبدو أن الحياة تتدفق بوتيرة أبطأ، مثل النسيم الذي شعرت به يتدفق عبر الأشجار فوق رأسها. شعرت أيضًا بذراع كروكيت متشابكة في ذراعها وشعرت بالارتباط بهذا المكان أكثر فأكثر؛ فكرت في الأطفال الذين يلعبون بالخارج وأدركت أن الحياة هي الحياة، بغض النظر عن مكان وجودك، وبغض النظر عن شكل منزلك. سمعت نفسها تفكر في أن السعادة هي حيث تجدها... أينما كنت. متى حدث ذلك. نظرت إلى كروكيت، ونظرت إلى الدفء في عينيه، واستمعت إلى حس الفكاهة الهادئ لديه، وتساءلت كيف سيكون العيش هنا... والحب هنا.
قال العقيد ترافيس: "أنا آسف لأننا لم نتمكن من إعداد عشاء أفضل، لكن إمداداتنا بدأت تنفد. أنا متأكد من أنه بمجرد وصول العقيد فينين ..."
قال هيغينز: "لن يأتي. سيغادر فينين جولياد في اليوم السادس والعشرين ومعه حوالي ثلاثمائة رجل، لكن التاريخ يقول إنه توقف بعد ميل وعاد إلى الحصن".
نظر ترافيس إلى الأرض، ومسح بقعة صغيرة من التراب بحذائه للحظة. وقال بابتسامة سريعة وإن كانت فارغة: "حسنًا، إذن. أعتقد أننا سنتدبر أمرنا الليلة. ربما يمكننا غدًا صباحًا الذهاب للصيد".
قال كروكيت بأمل: "يمكنني الذهاب، يمكنني أن أحضره وأحضر الإمدادات".
تنهد ترافيس قائلاً: "ما الهدف من ذلك؟ إذا فعلت الملازم ورجالها الأباتشي ما تقول إنهم قادرون عليه، فستنتهي الحرب بعد دقائق قليلة من بدايتها، ثم نتجه شرقًا ونعثر على هيوستن ونبلغه بالأخبار السارة".
قال كروكيت: "هذا صحيح. نعم، ما الفائدة من ذلك؟" ثم التفت إلى أرونسون وقال: "لدي ويسكي، ولدي بوربون. أيهما ستشرب؟"
"ماء، أعتقد ، إذا كنت لا تمانع."
"أمانع. لا أريد ذلك أبدًا بعد غروب الشمس، ولا أريد أن أكون برفقة امرأة جميلة."
أرونسون محاولاً الابتسام: "لم أسافر بالطائرة من قبل . ومن ناحية أخرى، لا أعتقد أننا سنسافر بالطائرة غدًا، فلماذا لا؟"
"هذه هي الروح." سكب إصبعين في كوب من الفخار المكسور، ثم صب إصبعًا لنفسه. "إذن، من أين أنت؟ لست من تينيسي، بالتأكيد؟"
"لا، أوريجون، أستوريا، أوريجون، لكنك لم تسمع عنها من قبل، أليس كذلك؟ إنها غير موجودة بعد"، قالت، وكان عليها أن تتمالك نفسها. فجأة شعرت بالرغبة في البكاء، ليس لأن أمها وإخوتها ماتوا، ولكن لأنهم لم يكونوا موجودين قط... ليس بعد على أي حال.
قالت كروكيت وهي تراقب عينيها: "لا بد أن الأمر صعب للغاية. كانت زوجتي إليزابيث أرملة، وتوفيت زوجتي الأولى وهي صغيرة جدًا أيضًا. يبدو أن الخسارة جزء لا مفر منه من رحلتنا، لكن هذه الرحلة... الرحلة التي أنت فيها؟ أخشى أنها لا سابقة لها. لا أستطيع حتى أن أتخيل ما قد تشعر به؟ إذا عشت بقية حياتك هنا، فماذا ستأتي ذكرياتك؟"
"كنت أفكر في هذا الأمر في وقت سابق اليوم. بشأن المنزل. منزل غير موجود بعد أمي التي لم تولد بعد، وقد لا تولد أبدًا. حياة عاشتها، وقد لا تحيا أبدًا. كيف يمكن أن يحدث هذا؟ من الذي قد يفعل شيئًا كهذا؟
قال كروكيت بحنين: "أود أن أعرف المستقبل. كل ألغازنا تتجسد في الحياة، والعديد من الأسئلة يتم الإجابة عليها".
"كما تعلمون، عندما درست التاريخ، كان الشيء الوحيد الذي فكرت فيه هو أنه لم يكن سوى سلسلة من الحروب. رجال بيض يخوضون حربًا تلو الأخرى. حول التكنولوجيا التي تؤدي إلى طرق أكثر كفاءة لقتل الناس..."
"وبالتالي أصبحت جنديًا بالطبع؟"
"من الصعب تفسير ذلك. فالفرص المتاحة للناس اليوم قليلة للغاية، حسنًا، أنت تعرف ما أعنيه. الفرص متاحة لأشخاص غير العاملين في الجيش أو إنفاذ القانون. إما هذا أو العمل في شركة تصنع معدات للجيش".
هل الحروب شائعة إلى هذه الدرجة؟
" نعم، ولا. المشكلة الحقيقية، ديفيد، هي أن الموارد مثل المياه والأراضي الصالحة للزراعة أصبحت نادرة للغاية، والطقس غير مضياف. في معظم أنحاء العالم، على مدى السنوات العشر الماضية تقريبًا، كان السبب الرئيسي للوفاة هو الانتحار..." سكتت عندما تدفقت عليها رؤى عالمها، حيث حلت ذكريات النقص والشغب محل واقع هذا الفناء البسيط، هذه الحياة البسيطة الرائعة التي لم يفسدها أحد.
"أنا آسف جدًا لأنني طرحت هذا الموضوع مرة أخرى."
"كيف لك أن تعرف ذلك. أعني، كيف يمكن لأي شخص يعيش اليوم أن يتوقع ما قد يؤدي إليه كل هذا. أنظر حولي وأجد كل شيء مثاليًا..."
"أعتقد ذلك، جودي، ولكن من ناحية أخرى، أنا أحب تكساس. ولهذا السبب أنقل عائلتي إلى هنا، ولكن على الرغم من مدى اختلاف هذا الأمر بالنسبة لك، فإن الحياة هنا لا تزال صراعًا أيضًا بطريقتها الخاصة. أعتقد أن الحياة ستظل صراعًا دائمًا. أعتقد أنه لا بد أن تكون كذلك. بدون الصراع، ماذا كنا سنصبح؟ راضين؟ منغمسين في أمور غير ذات أهمية، ونسيان ما هو الأكثر أهمية في الحياة؟"
"أخبرني عن زوجتك."
"إليزابيث؟ لا أعرف من أين أبدأ."
"أنت تحبها، على ما أعتقد؟ هل هذه بداية جيدة؟"
"بالطبع، نعم، كثيرًا. وأنا أفتقدها بشدة."
"قلت أن لديك بنات؟"
"نعم،" ضحك، "ولدان وبنت مع زوجتي الأولى، وبنتان وولد مع إليزابيث. ماذا عنك؟"
"لا، لا *****"، قالت بتهرب. "لم أر قط الهدف، على ما أظن، فيما يتعلق بالاتجاه الذي يتجه إليه العالم".
نظر إليها لفترة طويلة، ورأت في عينيه شيئًا يتجاوز التعاطف، شيئًا نهائيًا ودائمًا. قال مرة أخرى: "أنا آسف، فأنا أنسى دائمًا".
"لا أعلم لماذا تشعر بالحاجة للاعتذار؟"
"لأنني أعتقد أنني أشعر بالحزن، حزن لم أكن أعلم بوجوده قط. في الواقع، أعتقد أنه يشبه الحزن، مثل الحزن، ولكن ليس لأي شخص. عندما أفكر فيما أخبرتني به عن المستقبل، أشعر وكأنني فقدت أطفالي. وأطفالهم. وكأن أطفالي فقدوا طريقهم في الغابة، والآن رحلوا."
"هل أنت جائع؟" قالت وهي تريد بشدة تغيير الموضوع.
"نعم بالطبع. دعنا نبحث عن بعض الطعام..."
جلسوا تحت شجرة بلوط حية وتناولوا الطعام في صمت، وكان ترافيس هو الذي يتحدث معظم الوقت حتى ظهر العقيد بوي. كان شاحبًا ومُصابًا بالحمى، وتم تقديمه إلى أرونسون، وكان هيجينز وترافيس بالقرب منه. ألقى بعض المزاح ثم طلب العفو من المجموعة بينما كان يتقاعد إلى غرفته؛ جاء هيجينز وجلس بجانب أرونسون بينما كان يراقب بوي يختفي، ثم انتقل مباشرة إلى الموضوع.
"لا أعلم إن كان مصابًا بمرض السل أو الالتهاب الرئوي، ولكن لدينا مضادات حيوية يمكنها علاج أي منهما. هل تريد مني أن أتحدث معه؟"
نظر أرونسون إلى هيجينز وهز كتفيه؛ أراد كروكيت أن يعرف ما هي المضادات الحيوية. أخرج هيجينز علبة كرتون بها أقراص من سترته ورفعها. قال هيجينز: "تحتوي هذه العلبة على خمس أقراص. تتناول قرصًا واحدًا يوميًا. أعتقد أن ما يعانيه بوي سيشفى بهذه الأقراص خلال أسبوع. أعتقد أن سؤالي للملازم سؤال أخلاقي. بما أننا نغير التاريخ على المستوى الاستراتيجي، فهل يجب أن نغيره مرة أخرى على مستوى أكثر شخصية ؟ أعطوا بوي الدواء أم لا".
قال كروكيت: "لا يبدو هذا سؤالاً بالنسبة لي. إذا كان لديك القدرة على جعل شخص ما في حالة صحية جيدة، فلماذا لا تفعل ذلك؟"
"لأننا نغير التاريخ مرة أخرى"، أوضح هيغينز. "إذا أزلنا التهديد المكسيكي، ففي هذه الحالة سيعيش الجميع هنا. باستثناء العقيد بوي، على ما أظن، بسبب مرضه. ما لم نعطه الدواء، وعندها سيعيش أيضًا".
"ما زلت لا أرى المشكلة." عبس كروكيت وهو ينظر إلى أرونسون.
لكن أرونسون لم يبد أي اعتراض. وقال: "لست متأكداً من أن أياً منا ينبغي أن يلعب دور الإله، ولكن تفضل واسأله. وانظر ماذا يريد أن يفعل".
هز هيغينز كتفيه أيضًا وقال وهو يمشي خلف بوي: "بالتأكيد يا ملازم".
"كل ما نفعله هنا سيكون خاطئًا، بطريقة أو بأخرى"، قالت ذلك دون أن توجهها إلى أي شخص على وجه الخصوص.
"لذا، أنت تقول أن الوقت كما هو مسجل في التاريخ هو "صحيح"، وهذا هو النظام الطبيعي للأشياء؟"
"هذا ما أشعر به، نعم. ما نخطط للقيام به هو كسر النظام الطبيعي."
"ولكنك ستنقذ حياة الجميع هنا."
"وسوف نقتل آلاف الجنود المكسيكيين الذين ما كانوا ليقتلوهم لولا ذلك. ولا أرى كيف قد يغير هذا من الأمور".
"كيف يمكننا ذلك"، قالت باتي ماكيج ، وهي تنضم إلى المحادثة، "عندما لا نملك معلومات كافية للاستمرار".
قال كروكيت وهو ينظر إلى ماكيج ويبتسم: "لذا فأنت تستمر في قول ذلك. لماذا هذا مهم إلى هذه الدرجة؟"
"لأننا لا نعرف الدوافع. دوافع من وضعنا هنا. هل هي دوافع طيبة، كما نعتقد؟ دوافع تصب في مصلحة الإنسانية حقاً؟ ماذا لو لم تكن كذلك؟ ماذا لو أطلقنا العنان لسلسلة من الأحداث التي تعجل بالانهيار؟ لكن هذا ليس سوى جزء واحد من المشكلة. فنحن لا نعرف أي دوافع فحسب، بل إننا أيضاً لا نملك أدنى فكرة عن النتائج التي قد تترتب على أفعالنا. إننا نخطط للتصرف لأننا نفترض أن الدوافع نقية من جانب من وضعنا هنا في المقام الأول، ولكنني أعتقد أن هذا افتراض خطير. وثانياً، نحن نعرف مجموعة من النتائج بالفعل، إذا لم نكن قد أفسدناها بالفعل. إن المستقبل المعروف، الذي نعرفه والذي أتينا منه، قد لا يكون مثالياً، ولكننا على الأقل نعرف إلى أين يقودنا".
"الحقائق والظروف"، قال كروكيت. "هل تتذكر؟"
"حسنًا"، رد ماكيج ، "نحن لا نعرف شيئًا حقًا عن أي منهما. لا نعرف أي حقائق عنهما - أياً كانا. الظروف؟ نحن هنا. هذا كل ما نعرفه. نفترض أن هذه لحظة محورية، ولكن هل هي كذلك حقًا؟ ربما..."
وقال أرونسون مبتسما "ربما يعود ديفيد إلى واشنطن ويترشح للرئاسة ويفوز".
"ولكن هذه هي وجهة نظري على وجه التحديد"، قال ماكيج وهو يتجهم. "بعد أن نتدخل، لن يكون بوسعنا أن نفترض أي شيء عن المستقبل. لا شيء على الإطلاق!"
"إذا كان هذا صحيحًا"، فكر كروكيت، وهو الآن غارق في التفكير، "فإننا أغفلنا شيئًا ما. إذا كان شخص ما ذكيًا بما يكفي لإحضارك إلى هنا، فلماذا يترك النتيجة للصدفة؟ هذا لا معنى له على الإطلاق".
"ما لم يكونوا لا يهتمون بأي نتيجة معينة"، قالت أرونسون وهي تنظر إلى ماكيج . "لقد فاتنا شيء ما. شيء مهم، أليس كذلك؟"
+++++
كان جيم سوتر وتوم فورمان واقفين في مكتب قائد الحراسة في المنطقة، وكان سوتر ينظر إلى صور شقة على مكتب الملازم. كان متعبًا، وكاد ينام على قدميه، ولم يغادر المنطقة منذ أن عاد إليها بعد المواجهة في بارك أفينيو قبل سبع ساعات. والآن كان "شخص من واشنطن" في المكتب أيضًا، ينظر إلى الفيديو من هاتفه. على الأقل، كانت هذه هي الشائعة التي سمعها قبل استدعائه إلى مكتب الملازم. لم ير سوتر هذا الغريب في المنطقة من قبل، ولكن الآن، بينما كان سوتر يراقب التعبير على وجه الرجل، تساءل عما يحدث بحق الجحيم.
"تقول أنك سمعت شيئًا؟ عندما كانت هذه الكرة تحوم خارج المبنى"، سأل الغريب.
قال سوتر وهو يهز رأسه: "مثل همهمة كهربائية ساكنة. ضعيفة للغاية".
"وبعد ذلك، صعدت الكرة إلى السحاب؟ هل كان الثلج يتساقط حينها؟"
"لا سيدي، بدا الأمر وكأن الجو أصبح باردًا أولًا، مع ارتفاع الكرة، ثم بدأ الثلج يتساقط."
"هل لاحظت أي شيء آخر؟ عندما حدث هذا، عندما بدأ الثلج يتساقط؟"
"سيد؟"
قال الغريب وهو يشير إلى الحائط: "انظر إلى الفيديو مرة أخرى، لكن تجاهل الكرة. انظر إلى السماء والمباني الأخرى في شارع بارك أفينيو"، ثم ضغط على زر التشغيل.
لقد ظهرت الصورة على شاشة الحائط، الكرة الزرقاء تحوم خارج برج الشقق الذي يبلغ ارتفاعه مائة طابق. تجاهل ساتر الكرة قدر استطاعته، ثم لاحظ النجوم في السماء وتذكر أنها كانت ليلة صافية، ولكن ليس بهذا القدر من الوضوح. لم يسبق له أن رأى مثل هذا العدد من النجوم في سماء الليل، وكان المنظر مذهلاً - ولكن فجأة أصبحت السماء معتمة. تغيرت السماء في لحظة وأصبحت الآن مليئة بالغيوم، ثم بدأت المباني على طول شارع بارك أفينيو تتلاشى، وكأنها قد مُحيت... وفجأة ظهرت مرة أخرى - تمامًا كما اختفت الكرة - ومع بدء تساقط الثلج.
وقف سوتر، وفمه مفتوحًا، بينما كان الفيديو يُعرض مرارًا وتكرارًا. وقال: "لم أشاهد ذلك من قبل. لقد كنت أركز كثيرًا على الكرة".
"هذا مفهوم"، قال الغريب. "لقد حدث لي نفس الشيء أيضًا. والسؤال الذي يتبادر إلى ذهني الآن، جيم، هو هل شعرت بأي شيء غير عادي أثناء حدوث هذا؟ أعني جسديًا؟"
حاول سوتر أن يتذكر ما حدث، لكن كل ما استطاع تذكره هو الصدمة، ثم لحظة قصيرة من الخوف عندما صاح أحدهم بأن الوقت قد حان لتحريك الموكب. "لا سيدي، ليس حقًا".
"يظهر في الفيديو شيئًا ما داخل الكرة. هل يبدو لك هذا وكأنه شخص؟"
"هذا هو الانطباع الذي كان لدي عندما كنت أنظر إليه، نعم سيدي. شعرت وكأن شخصًا ينظر إلي، ويحاول أن يخبرني بشيء ما."
نظر الغريب إلى قائد الحراسة، الذي أومأ برأسه. قال الملازم: "جيم، هل هناك أي احتمال أن تكون قد قابلت شخصًا يُدعى باتريشيا هانيمان من قبل... أو ربما تعرف امرأة بهذا الاسم؟"
"باتريشيا هانيمان؟ لا سيدي، أبدًا، ليس على حد علمي."
"جيم، أنا توم فورمان من إدارة التحقيقات الجنائية، وجون جراي"، قال الملازم وهو يقدم نفسه. "إنه من وكالة في واشنطن. كان توم أول شخص يدخل الشقة. الشقة التي تركها سكور، والمكان ملك لباتريشيا هانيمان. هل سمعت اسمها من قبل، في أي مكان، أو تعرف أي شيء عنها؟ أي شيء على الإطلاق؟"
"لا سيدي، لا يوجد شيء يخطر على بالي."
"حسنًا جيم، عندما قام توم بتفتيش الشقة هذا الصباح وجد هذا"، قال السيد جراي وهو يسلمه قطعة من الورق.
حدق جيم سوتر في الصورة التي قُدِّمَت إليه بصدمة. كان يقف بين امرأتين في منتصف العمر، رجل يرتدي قميصًا رياضيًا من جامعة نيويورك يقف على أحد الجانبين، وبجانبه رجل أكبر سنًا بكثير. كان الرجل الأكبر سنًا ملتحيًا، ويبدو وكأنه نوع من سحرة القصص المصورة. كانت تقف أمامه فتاة صغيرة جدًا، ولسبب ما بدت له كفيفة، وكان يضع يده على كتف الفتاة. في الخلفية؟ مدينة. بدت مألوفة بعض الشيء، لكنها غريبة للغاية، ربما مثل مدينة ديزني وورلد... ونظر إلى الغريب، هذا " السيد جراي"، وقائد الدورية، اللذين أصبحا الآن في حيرة تامة.
هز كتفيه وهز رأسه وقال: "لا أعرف أحدًا في هذه الصورة يا سيدي. وحيثما تم التقاط هذه الصورة، لم أكن هناك قط. لا بد أنها مزيفة يا سيدي".
"انظروا إلى الشوارع"، قال جراي.
"ما هذه؟ عربات تجرها الخيول؟" قال سوتر، وقد ازداد ارتباكه.
"نعم،" قال جراي. "هذه مدينة فلورنسا في إيطاليا. المرأة على يمينك هي هانيمان؛ لم نحدد هوية الرجل الذي يرتدي القميص أو الفتاة الصغيرة بعد، لكن المرأة الأخرى هي، على ما نعتقد، شقيقة هانيمان، سارة جودمان. لقد قمنا بفحص جميع الأشخاص في الصورة من خلال قواعد بيانات التعرف على الوجوه، وتم تحديد هوية الرجل الأكبر سنًا على أنه جاليليو، إذا كان هذا منطقيًا على الإطلاق، استنادًا إلى الصور الموجودة في المتاحف."
"هل يعيش في فلورنسا،" قال فورمان، "هذا الرجل جاليليو؟"
"في مرحلة ما، نعم،" قال جراي وهو يهز رأسه، "في أوقات أخرى في بيزا. ما يزعجني هو حركة المرور في الشوارع. لا توجد حركة مرورية حديثة من أي نوع، ولا سيارات، ولا شاحنات، ولا حتى دراجة. يبدو المشهد من العصور الوسطى، حتى السقالة الخشبية على جزء من برج الجرس. لذا، فإن ما تشير إليه هذه الصورة هو أنك ، ويبدو أن هؤلاء الأشخاص الآخرين أيضًا، كنت في فلورنسا بإيطاليا - منذ حوالي 400 عام. وبما أنك لا تتذكر الحدث، فإن الاستنتاج المنطقي هو أنه، بالنسبة لك على أي حال، لم يحدث هذا بعد."
"منذ 400 سنة؟!" صرخ فورمان.
هل يعرف أي منكما من هو جاليليو؟
هز فورمان رأسه.
"أجل،" قال سوتر. "عالم فلك، مضطهد من قبل الكنيسة."
"هذا صحيح"، قال جراي. "في القرن السابع عشر. إذن، ماذا تفعل أنت وهذه المرأة من عائلة هانيمان في فلورنسا، منذ 400 عام؟"
"هذا غير ممكن على الإطلاق"، قال الملازم. "لا بد أن يكون الأمر مزيفًا!"
"والكرة؟ هل هي مزيفة أيضًا؟" اندلع جدال، حيث واجه الرجلان بعضهما البعض وصاح كل منهما في الآخر، وتراجع فورمان، متوقعًا الأسوأ.
قال سوتر محاولاً التدخل: "عفواً، ولكن من أين جاءت الصورة؟"
نظر فورمان إلى جراي، الذي هز كتفيه وأدار وجهه بعيدًا. قال الملازم: "جيم، الصورة كانت على هاتفها. هاتف هانيمان".
"حسنًا،" قال سوتر. "من أرسلها لها؟"
استدار جراي ونظر إلى فورمان مرة أخرى، ثم إلى سوتر. قال جراي: "لقد فعلت ذلك يا جيم. بعد أسبوعين من الغد".
+++++
باتي ماكيج إلى كروكيت وأرونسون وهما يجلسان معًا بجوار الموقد، وكادت تضحك. لقد رأت أنه كان يغازلها، وفجأة أصبحت الفكرة مضحكة للغاية. كانت جودي أرونسون بعيدة كل البعد عن كونها أنثى مغايرة جنسياً، ولم يلتقط كروكيت الإشارات. ومع ذلك، فكرت، لماذا يفعل ذلك - في الواقع، كيف يمكنه أن يرى الإشارات التي تضعها أي امرأة في القرن الحادي والعشرين؟ ولكن لماذا أرونسون؟ كانت أطول منه، وبنيتها تشبه لاعبي خط الوسط، وبكل المقاييس كانت أكثر شراسة أيضًا، وعلى الرغم من أنها كانت تحلق لمدة ثلاث سنوات، فقد ذهبت أيضًا إلى مدرسة رينجر. كانت زبونة صعبة، لذا ربما انجذب إلى ذلك، ولكن في لحظة ما وضع كروكيت يده على فخذها وكاد ماكيج يضحك عندما انزلق أرونسون بعيدًا عنه. مسكين! ومع ذلك، فقد انتبه لذلك، وعلى الفور أيضًا...
ثم وقف أرونسون ومشى نحوها.
قالت أرونسون عندما وصلت إلى جانب ماكيج : "ما الأمر مع هذا الرجل؟"
"إنه شهواني، جودي. أخبرني هيغينز أنه كان بعيدًا عن زوجته لأكثر من عام... لذا اسمح له ببعض الراحة! ربما يكون على وشك الانفجار..."
"انظر، أنا لا أريد... هل تعرف ماذا أعني؟"
"لذا لا تفعلي ذلك. انظري يا جودي، ربما لا يعرف هذا الرجل ما هي المثلية الجنسية، وحتى لو كان يعرفها، فهي ليست شيئًا كان الناس يروجون له منذ 200 عام. ربما تكونين أول امرأة يلتقيها على الإطلاق..."
" جيش . " لماذا انا؟
"أعتقد أنك لا تريد حتى أن ترمي له الرحمة؟"
"لا يمكن أن يكون الأمر كذلك على الإطلاق. رائحته تشبه رائحة الماعز، ويبدو أنه لم ينظف أسنانه أبدًا. أعني، لم ينظفها أبدًا."
"عالم مختلف، جودي. إنه عالم مختلف. لذا، هل تمانعين لو قمت بتجربته؟"
نظر أرونسون إلى ماكيج بدهشة وقال: "حقا؟ هل ستفعل؟"
"حسنًا، هل تعلمين يا جودي؟ يبدو أنني أشعر بالإثارة أيضًا، وتذكري ما تقوله الأغنية... عليك أن تحبي الشخص الذي أنت معه."
"أنت وتلك القمامة القديمة. حسنًا، افعل ما يحلو لك."
توجهت ماكيج نحو كروكيت وجلست بجانبه وقالت: "هل لديك المزيد من الويسكي؟"
"بالتأكيد"، قال وهو ينظر إلى الأعلى، "ولكن عليك أن تشاركني الكأس".
"لا مشكلة يا صديقي."
"هل تتحدث المكسيكية؟"
" بوسيتو ."
ضحك وقال "نعم؟ أنا أيضًا. ما الأمر مع الملازم؟ تبدو خجولة؟
"إنها مرتبطة بشخص آخر، على ما أعتقد."
"جاد؟"
"لا أعرف الكثير عن هذا الأمر، ديفيد." نظرت إليه بوجهها الجامد، لكنه بدا وكأنه على بعد ثلاث أوراق من الريح.
"ماذا عنك يا عزيزتي ؟" قال وهو ينظر إليها. "هل أنت متورطة؟"
"أنا؟ لا. في الحقيقة، لقد مر وقت طويل منذ أن كان لي صديق"، قالت وهي تنظر في عينيه. "كم من الوقت مضى وأنت بعيدًا عن المنزل؟"
"طويلة جداً."
"كما تعلم، ديفيد، أعتقد أنك وأنا يمكن أن نساعد بعضنا البعض الليلة."
" عزيزتي ...لا بد أنك قارئة أفكار. علاوة على ذلك، فأنتِ لطيفة مثل أي امرأة قابلتها على الإطلاق."
"أوه، ديفيد، أستطيع أن أفعل أكثر من قراءة الأفكار." انحنت وعضت أذنه، ثم حركت لسانها بخفة لبضع ثوان، ثم همست بشيء في أذنه...
قال ديفي كروكيت وهو ينهض ويمد يده: "هل تعلم ماذا؟" " أنت وأنا بحاجة إلى الذهاب في نزهة قصيرة. لدي شيء تحتاج حقًا إلى رؤيته..."
+++++
وبعد أن امتلأت خزاناته، وسحبت كل أعلام الذخيرة، انطلق سانداوسكي إلى نهاية المدرج، وكانت مجموعة أوريون تلوح في الأفق الغربي، وكانت أوامر كيميل لا تزال تشتعل في أذنه.
"انتظر حتى تبدأ طائراتهم عمليات الإطلاق، ثم دمر حاملات الطائرات. إذا تمكنت من تحديد أي سفن حربية، دمرها أيضًا، ثم أسقط أي طائرة قادمة تقلع. يتجمع أسطولنا الآن قبالة دايموند هيد، ويتجه شمالًا لملاحقة أي طائرات متخلفة. حاول تغطيتها إذا ظهرت أي تهديدات."
نظر ساندوسكي فوق جناحه الأيسر إلى طائرات لايتنينج الثلاث الأخرى وشعر بفراشات في أحشائه. قال لنفسه وهو يقلب التردد التكتيكي: "هذا خطأ فادح. بومر يقودنا . دعنا ننطلق على صفر-أربعة-صفر، ونصعد إلى مستوى الطيران اثنين اثنين متجهين نحو الشمال، ثم سننقسم إلى قسمين عندما نغرق. أطفئ الرادار حتى ننفصل، ثم سأحدد هوية حاملات الطائرات بصريًا وأضيئها لك ".
"اثنان، روجر."
"ثلاثة، روجر."
"أربعة، روجر."
"بومر أربعة، ابقَ في الجو. إذا رأيت أي شيء قد يهدد الميناء أو الأسطول، تخلص من التهديد ثم استأنف عمليات الاستطلاع الجوي فوق القاعدة حتى نعود. ستدور الطائرة B-2 على مستوى الطيران أربعة أربعة ، على هذا التردد، وستكون الناقلة في وضع الاستعداد هنا في الميدان."
"أربعة، حصلت عليه."
"القائد بومر، سينطلق عندما أحصل على الضوء الأخضر..."
واقفين في البرج المرتفع فوق الملعب، أومأ كيميل وشورت إلى وحدة التحكم، وطلبا منه أن يعطي الضوء الأخضر للإقلاع لللايتنينجز ، وعندما ركض بومر 5-0-5 بكامل قوته العسكرية، بدأت الأرض تهتز، ووضع كيميل يديه على أذنيه...
"يا إلهي!" صاح، لكن لم يسمعه أحد، ثم انطلقت الطائرة فايف-أو-فايف بسرعة هادرة على المدرج وقفزت إلى السماء، تاركة خطًا ضخمًا من اللهب يشبه قلم الرصاص بينما انطلقت بسرعة هائلة - مباشرة إلى سماء الليل... نظر كيميل إلى شورت، وابتسم كلاهما بوحشية.
وقال شورت بينما كان بومر تو يركض بكامل قوته، ثم قفز على المدرج: " لن تكون هذه معركة عادلة".
أضاءت الأضواء في جميع أنحاء المدينة... ركض الناس إلى ساحاتهم، وإلى الشوارع ونظروا إلى السماء الليلية حيث انطلقت أربعة شياطين عواء من خلال خط من السحب، وأضوتها من الداخل - محولة السحب إلى ذرات صفراء في عين الشيطان، وتجمع العالم في خوف عندما اتجه الفرسان شمالاً واختفوا في الظلام.
+++++
"قائد الطائرة، قدميه مبللتان. تفعيل نظام ECM، وتحويل الرادارات من وضع الاستعداد إلى وضع التنشيط."
"بومر أربعة، لدي طائرات متعددة في مجموعتين، المدى تسعة أميال، الاتجاه واحد تسعة واحد، السرعة واحد ستة صفر، الارتفاع أربعة آلاف ومتصاعد. يبدو أن هناك أربع طائرات صفر في المجموعة الأولى، وأربع طائرات تسعة في المجموعة الثانية ."
"الرصاصة، أربعة، قبل الموعد المتوقع بقليل. أخرجوهم ، ثم احذروا ظهورنا."
"أربعة، قائد، روجر. الأسلحة جاهزة، جاهزة للتنفيذ."
"أود أن أتقدم الآن، حتى مستوى الطيران ثلاثة صفر، وسأقدم المشورة عندما أنتهي من طلاء الأسطول."
"ثلاثة."
"اثنين."
لقد أرخى ساندوسكي عصا التحكم إلى الخلف، وصعد بسرعة إلى ثلاثين ألف قدم واستقر على ارتفاع، ثم شغل رادار البحث عالي الطاقة الخاص به: فظهرت على الفور مجموعتان من السفن، على بعد أكثر من مائة ميل - ولكن عندما قطعت طائرة إف-35 الخاصة بساندوسكي المسافة في بضع دقائق فقط، عاد بقوة ونظر إلى لوحة التهديد الخاصة به. كانت رادارات البحث منخفضة الطاقة ترسم طائرته - حتى مع تشويشه على الرادارات اليابانية، وهو أمر لم يسمع به أحد في عام 1941. والآن، عند قوة الإبحار وعلى ارتفاع ثلاثين ألف قدم، كان من المشكوك فيه أن يسمع أي شخص تحته اقترابه.
وسرعان ما بدأ راداره يلتقط بيانات كافية لتحديد الحجم بدقة، وبدأ الكمبيوتر في تحديد قيم التهديد على أساس هذه البيانات. "في بداية الرحلة، كان الرادار يحتوي على ست حاملات طائرات، وسفينتين حربيتين، وطرادين ثقيلين، وعدد هائل من المدمرات وسفن الإمداد".
"رصاصتان. هل يمكنك تعريف كمية كبيرة من القمامة، من فضلك. هذا ليس موجودًا في ورقة الغش الخاصة بي."
"اثنان، يا ليد. بالتأكيد هذا صحيح ، إنه قبل مرض الزهري مباشرة. ابحث عنه."
"اثنان، روجر."
"القيادة، اثنان، إضاءة الناقل الأول، الآن!"
تم تشغيل ليزر الاستهداف الموجود في مقدمة بومر فايف-أو-فايف، ثم تحول ساندوسكي إلى شاشة الهدف. وركز مؤشر التصويب على أقرب حاملة طائرات وقام بتنشيط الشعاع.
+++++
الأدميرال هارا تشويتشي بجانب الكابتن جوجيما تاكاتسوغو على جسر حاملة الطائرات شوكاكو ، وكلاهما ينظران إلى سطح الطيران بينما كانت آخر طائرة من وحدة التحكم القتالية الخامسة تتدحرج على سطح السفينة وتزحف إلى سماء الفجر، عندما أعلن مراقب الجانب الأيمن أنه اكتشف شيئًا غير عادي.
الكابتن تاكاتسوجو خارجًا إلى الممشى الصغير قبالة الجسر وكانت نقطة المراقبة تشير إلى ارتفاع عالٍ في سماء الليل...
"لقد أشرقت الشمس يا كابتن لفترة وجيزة على الهدف. لا أعرف ما هو."
+++++
"الرصاص، اثنان. تم الحصول على الهدف وتم قفله."
"اثنان، الرصاص. الثعلب واحد."
"الرصاص، اثنان، واحد بعيدًا."
+++++
انضم الأدميرال تشويتشي إلى تاكاتسوجو على المنصة عندما رأى القبطان ينظر إلى السماء من خلال المنظار. "ما الأمر يا قبطان؟"
"لا أعلم يا أميرال، إنها طائرة تحلق في السماء على ما يبدو، لكنها مرتفعة للغاية..."
صرخ أحد المراقبين: "طائرة... حي الميناء..."
تشويتشي وتاكاتسوغو إلى اليسار، أمام سفينتهما، وشاهدا كلاهما الشكل الرمادي الباهت يقترب من حاملة الطائرات زويكاكو على بعد ثلاثة أميال، إلى يسار سفينتهما. كانت الطائرة، لماذا لا تكون كذلك، تحلق فوق الأمواج عندما ارتفعت ربما على بعد نصف ميل من زويكاكو إلى مائة قدم فوق سطح البحر، ثم عندما بدا أنها مرت فوق الجزء الأمامي من حاملة الطائرات، خرجت الشمس.
تشويتشي أول من فعل. لقد تمكن بالكاد من إغلاق عينيه عندما ضربت موجة الانفجار الرئيسية للرأس الحربي الحراري شوكاكو . تشكلت كرة نارية قطرها ربع ميل فوق زويكاكو ، ثم انفجر الرأس الحربي المتفجر الثانوي، مما أدى إلى تضخيم انفجار الوقود والهواء الأساسي وتسبب في وصول درجة حرارة الهواء حول الهدف إلى 2500 درجة في غضون مللي ثانية. اشتعلت كل أونصة من الوقود وكل رطل من الذخيرة على زويكاكو تلقائيًا، وبالكاد كان لدى عقل الكابتن تاكاتسوجو الوقت الكافي لتسجيل الألم عندما ضربت موجة الانفجار الأسرع من الصوت شوكاكو ، مما أدى إلى سقوطه عن قدميه.
نهض على قدميه، وساعد الأدميرال تشويتشي على النهوض عندما لاحظ اندلاع النيران على سطح سفينته، عندما رأى زي تشويتشي . كان محترقًا، وكان جلد الأدميرال أحمرًا ساطعًا، وشعره محترقًا.
" الزويكاكو !" صاح تشويتشي . "أين هو ! "
تاكاتسوجو تفحصان البحر حيث كان قد زينه قبل لحظات 850 قدمًا من الحديد والصلب. والآن اختفى ما يقرب من 1700 رجل وثلاثة أسراب من الطائرات. "جسر! تعال بقوة إلى اليمين، مسار جديد اثنان وسبعة صفر وكل شيء أمامك بالكامل؛ أرسل إشارة إلى المدمرين: أطلقوا دخانًا. اكسر صمت الراديو، وأخبر أكاجي أننا نتعرض للهجوم من مجهول..."
"يا كابتن، مراقبو المراقبة يشيرون إلى وجود طائرة أخرى قادمة، مباشرة أمامنا!"
"أطلقوا النار! كل البطاريات المضادة للطائرات...أطلقوا النار!"
تاكاتسوجو في حاجة إلى منظار ليرى الطائرة القادمة... فقد كانت هي الأخرى تحلق فوق البحر، ربما على بعد ميلين، ثم بدأت في الصعود. وبينما كان يراقب ميلاد شمس أخرى فوق رأسه، وجد نفسه غارقًا في الخجل، على أمل أن يعذره الإمبراطور على عدم كفاءته...
(ج ) 2016 أدريان ليفركون | اي بي دبليو
الفصل الرابع
استيقظت في أعمق ليلة وهي غارقة في العرق، نظرت إلى الرجل النائم بجانبها وتساءلت من هو، ثم عاد كل شيء إلى الوراء على عجل ...
كانت في نزل صغير من الطوب اللبن بجوار البعثة القديمة، ألامو، وكان ذلك الرجل "الغني" الرائحة هو ديفي كروكيت - ولكن... كان هناك خطأ ما. لقد تغير شيء ما. مررت يديها على فخذيها وبطنها، ثم...
... جلست ونظرت حول الغرفة، في تلك اللحظة، شعرت بغثيان حاد يخترق جسدها مثل المنجل. كانت شمعة وحيدة تومض على الطاولة الصغيرة الوحيدة في الغرفة، واستطاعت أن تميز جدرانًا طينية عارية مع صليب واحد معلق فوق المدخل. رأت عقربًا صغيرًا يزحف على الحائط فوق رأسها فجلست بسرعة، ثم ماذا؟
هل أشعر بالدوار؟ لا، أشعر بالمرض، أو ما يشبه المرض، لأن... ماذا حدث ؟... اختفت الغرفة فجأة عن الأنظار! ولكن...
خرجت الأفكار من الظلام على عجل الآن، شظايا متفرقة من الصور - مثل الأحلام خارج التسلسل - تملأ عقلها بالفوضى ... ثم أضاءت الغرفة وعادت بسرعة إلى التركيز ...
قالت وهي تربط حذائها بسرعة وتخرج مسرعة: "هناك شيء غير طبيعي". نظرت حولها، ورأت جدارًا منخفضًا قريبًا، فركضت نحوه، ثم قفزت وبدأت في مسح الأفق.
سمعت هيغينز يقول: "إنه هناك"، واستدارت نحو صوته، وتبعت عينيه نحو الجنوب.
ماكيج وقد امتلأ قلبها بالخوف: "يا إلهي لا" . لم تستطع أن تحدد حجم الكرة الزرقاء، أو حتى مدى بعدها، لكن انطباعها الأول كان أنها ضخمة، ولا تبعد أكثر من عشرة أميال.
قال هيغينز وهو ينظر إلى ساعته: "مثير للاهتمام". ضغط على زر الساعة، ثم أضاء الشاشة، وتمكن ماكيج من رؤية الضوء الأزرق من حيث كانت تقف. "درجتان أو خمس درجات. لقد قطعت مسافة 15 ميلاً. ما هو تخمينك؟"
"عشرة، أعتقد." نظر ماكيج حوله، لكنه لم يستطع رؤية أي أشخاص آخرين نائمين في الفناء.
"يجب على أحدنا أن يخبر أرونسون"، قال.
"ما الذي أيقظك؟" قالت ماكيج ، وهي لا تزال غير متأكدة مما شهدته للتو.
"لا شيء. كنت أتحدث مع بوي طوال الليل. أعطيته قرصًا من A- pak وقرصًا من Z- pak ، وحقنة من Vita- stim في الفخذ. خطأ كبير. لم يتوقف عن الحديث لمدة خمس ساعات، ثم شعرت وكأنني أقول: بانج! انطفأت الأضواء وهذا كل شيء يا رفاق."
"محادثة مثيرة للاهتمام، أعتقد ذلك."
"نعم، يمكنك أن تقول ذلك. آه... كيف حال السيد كروكيت؟"، قال مبتسما.
"إنه، أوه، لديه أقدام كبيرة." كانت سعيدة لأنه كان مظلماً؛ لا يمكن بأي حال من الأحوال أن يرى احمرارها...
"آه. نشعر بالتوتر قليلاً، أليس كذلك؟"
"رجل حي. أشعر وكأنني روتو روتر متصل بمطرقة هوائية..."
" كان ينبغي أن نعطيه فيتاستيم . كان من الممتع الاستماع إلى ذلك من هنا..."
"لديك عقل مريض، هيغينز."
"قل إن الأمر ليس كذلك يا عزيزتي . حسنًا، فقط لكي تعلمي، يوجد عدد كبير من الثعابين هنا. الثعابين الجرسية والأفاعي النحاسية في الغالب، لذا إذا رأيت شيئًا يشبه غصنًا كبيرًا على الأرض، فتأكدي من عدم تحركه قبل أن تطأه."
"أنا أكره الثعابين"، قال ماكايج ...
سمعت كروكيت يقول: "من لا يحب الأفاعي؟ طعم الأفاعي الجرسية لذيذ، لكن طعم الأفاعي النحاسية يشبه طعم فضلات الكلاب. ماذا تفعلون في هذا الوقت المبكر على أي حال؟"
"مرحبًا،" قالت ماكيج ، مندهشة من مدى السعادة التي شعرت بها عندما رأته. "هل أيقظناك؟"
"لا،" قال وهو يمشي نحو شجرة ويبدأ في التبول. "أعتقد أن كمية البربون التي تناولتها الليلة الماضية كانت قليلة جدًا. إذن، ما الذي جعلكما تستيقظان؟"
نظرت إلى هيجينز الذي نظر بعيدًا مبتسمًا وقالت أخيرًا: "هناك شيء غير طبيعي".
"وأنت أيضًا؟ شعرت وكأنني سأمرض ، فتحت عيني وكان كل شيء أسودًا... كما لو كنت أنظر عبر الضباب..."
"أنا أيضًا"، قال هيغينز بدهشة. "منذ حوالي عشر دقائق... أصبح كل شيء مظلمًا..."
ماكيج "أرونسون" ، " يجب أن أخبرها..." ثم خرجت مسرعة من الفناء.
"ثعابين!" صاح هيغينز مذكراً إياها. "احذري من الثعابين اللعينة!"
+++++
كان تود باركس يجلس أمام حاسوبه، وكان جاليليو يجلس على أحد جانبيه، وجون تجلس قريبة منه على الجانب الآخر؛ وكان لديه برنامج مفتوح لمشاهدة القبة السماوية، وكان باركس يشرح ببطء وبشكل منهجي أصول النظام الشمسي، وكانت جون تقوم بالترجمة التي تستطيعها. وعندما واجه باركس مفاهيم لم يستطع جون ترجمتها، حاول استخدام اللاتينية، لكن المفردات الأساسية لهذه اللغة لم تكن مهيأة لاكتشافات علم الكون في القرن الحادي والعشرين، لذلك عندما واجه تلك العناصر، حاول استخدام العروض التوضيحية المرئية على الشاشة، ثم الاستكشافات الرياضية لتوضيح المفاهيم الرئيسية. ولاحظ بعد فترة أنه في حين كان جاليليو ذكيًا حدسيًا، وكانت مهاراته الرياضية الأساسية قوية، إلا أنه انهار عندما تم استدعاء حساب التفاضل والتكامل - وكان على باركس الرجوع إلى الوراء وملء الفجوات بالرسومات.
لقد وصلا إلى مناقشة حول الشمس، فعاد إلى الخصائص الطيفية للنجوم، كل النجوم ـ بما في ذلك "نجمنا" ـ وكيف تم تحليل الإشعاع الكهرومغناطيسي أولاً باستخدام المنشورات. ثم استعان بمخطط هرتزبرونج -راسل وتحدث عن التصنيف الطيفي للنجوم، ثم تحدث عن أساسيات نظام مورجان-كينان لتصنيف درجات الحرارة، وفي مكان ما من هذه المناقشة ظهرت شاشة فيديو وبدأت في التشغيل.
وقد انزعج باركس عندما حدث هذا لأنه كان إعدامًا غير مأمور به، وعندما حاول إغلاق مشغل الفيديو - ولم يحدث شيء.
وبعد ذلك بدأ عرض فيديو "نجمة الموت"، وسأل جاليليو عما كانوا يشاهدونه...
ثم تحرك الجسم نحو الشمس - ومرة أخرى، دون أي أمر من باركس - تباطأت سرعة التشغيل إلى حد كبير، واندهش باركس عندما رأى الظل الأسود خلف المركبة المدارية البيضاء اللامعة لأول مرة على الإطلاق.
"ما هذا؟" ترجمت جون ما قالته تقريبًا بنفس سرعة تحدث جاليليو، لكن باركس رفع إصبعًا واحدًا فقط بينما كان يدرس الصورة التي تظهر على الشاشة.
"إنها ليست قطعة أثرية على الشاشة"، قال لنفسه، رغم أنه لم يكن يدرك أنه يتحدث بصوت عالٍ، ثم أشار إلى الشاشة، إلى "نجمة الموت". "حسنًا، ما هذا بحق الجحيم؟" بدا الأمر وكأن الهيكل الخارجي للمركبة الفضائية يتساقط منه بعض المواد... "الجليد؟ هل يمكن أن يكون الجليد يغلي بسبب ارتفاع درجة حرارة الهيكل؟"
ثم أشار جاليليو إلى الشاشة، وبدأت جون في الترجمة: "هذا الجسم الأسود له كتلة"، قالت. "انظر كيف تتدفق المادة البيضاء إلى الكرة السوداء؟ يبدو الأمر كما لو أنها تنجذب إلى السواد. إنه له كتلة... وجاذبية...؟"
"تفرد؟" تمتم باركس. لا، لقد رأى المادة البيضاء تتساقط بعد التلامس... إذن، كان للجسم الأسود كتلة، وكان له سرعة، ويبدو أنه يتبع المركبة المدارية.
"ولكن ما هي هذه الأشياء؟" سأل جاليليو، وجلس باركس إلى الخلف ونظر إلى الشاشة مرة أخرى، ثم إلى جاليليو.
"إنها سفن يا صديقي. سفن تسافر بين النجوم."
"من يقود هذه السفن؟"، قال الرجل العجوز بصوت مرتجف، وسمع باركس الخوف في صوت جون أثناء الترجمة. "هل هم بشر؟ من الأرض؟"
نظر إلى جون، ثم إلى جاليليو وهز رأسه.
نظر الرجل العجوز إلى الفتاة الصغيرة وفهم، ثم رسم علامة الصليب على نفسه - وهو الأمر الذي لم يفعله سراً منذ سنوات - ثم وقف ومشى بخطوات غير ثابتة من على الطاولة.
+++++
قال أرونسون "لا أحب هذا الأمر، إنه مجرد مصادفة كبيرة للغاية لدرجة أنه لا يمكن أن يحدث الآن".
"ما زال أمامنا يومان قبل وصول جيش سانتا آنا، أليس كذلك؟ إذن، لماذا الآن؟"
"لماذا لا؟" قال أرونسون.
"لأن شيئًا ما قد تغير. في مكان ما، بطريقة ما..."
"أو بعض الوقت."
"هذا يعني..."
"هل رأيت الكرة تصل إلى الأرض؟" سأل أرونسون.
"نعم، يا ملازم"، قال ماكيج . "لقد شاهدنا أنا وهيغينز الطائرة وهي تتجه إلى ما دون خط الأشجار، على بعد عشرة أو ربما خمسة عشر ميلاً، تقريبًا إلى الجنوب، ربما حوالي 205 درجة".
"حسنًا، أيقظوا الجميع، وأريد أن أفحص طائرتين مسبقًا - طائرتي وطائرة هيجينز". حيا ماكيج وركض عائدًا إلى المخيم؛ وذهبت أرونسون إلى طائرة بيجل الأولى وفتحت المظلة، وصعدت إلى قمرة القيادة. وأيقظت البطاريات وشغلت الحافلة الثانية، ثم شغلت نظام التحكم الإلكتروني في الطيران ونظرت إلى كل جهاز استقبال للتهديد... "لا شيء"، قالت بصوت عالٍ، وكأنها تطمئن نفسها. وبعد لحظات صعدت أجهزة الإنذار من الحرائق إلى الخلف وبدأت في إيقاظ الأنظمة بينما كان الطيارون الآخرون يتجولون حول طائرتها الأباتشي ويسحبون الأعلام من جميع الذخائر. فحصت شافيز أجهزة الاستشعار الخارجية لطائرتها وقطعت شفرات الدوار، تمامًا كما رأت هيجينز عائدًا من المهمة. رأت عينيه حينها، دامعتين ومحمرتين بالدم، وتأوهت داخليًا عندما خطا إلى جانبها.
"هل حصلت على أي نوم الليلة الماضية؟" سأل أرونسون.
هز هيغينز رأسه وقال: "لقد بقيت مستيقظًا طوال الليل أتحدث مع بوي. وأعطيته أيضًا عقار فيتاستيم " .
"أوه، أراهن أن ذلك كان مثيرا للاهتمام."
"بطريقة ما. إنه فرد فريد من نوعه، هذا أمر مؤكد."
هل تعتقد أنك تستطيع الطيران؟
"أنا؟ بالتأكيد. لم يكن لدي أي من "مخفف الطلاء" الخاص بكروكيت، أو أيًا كان ما يسميه.
نظر إليه أرونسون في عينيه وقال: "كم كان حجم تلك الكرة؟"
"ضخم للغاية. يبلغ قطره الظاهري ضعف قطر القمر تقريبًا - وأظن أن عرضه يبلغ كيلومترًا واحدًا."
"حسنًا، اللعنة"، قالت. أعتقد أنه من الأفضل أن تجهز نفسك. أريد أن أذهب لأتفقد الأمر، لكن لدي شعور سيء..."
"خطة الهجوم؟"
"وضع التخفي. بطيء، من خلال الأشجار. أريدك أن تبقى على بعد ميل تقريبًا إلى الغرب مني، وقليلًا خلف..."
"سوف نثير الكثير من الغبار بهذه الطريقة..."
"حسنًا، ما هي فكرتك؟"
"سأدور حولهم، وأخرج من خلفهم بينما تستكشفهم ببطء من هنا. سأتحرك بشكل متعرج بين مجموعات الأشجار، وأغير ارتفاعك ولكن لا تثير الكثير من القذارة."
أومأت أرونسون برأسها وقالت: "أعجبني ذلك، ولكنني أريد ثالثًا، شخصًا ما إلى الغرب مني. تشافيز!"
" يو !"
"أنت قادم، لذا استعد؛ أريدك أن تظل غربي، قمم الأشجار ولكن قم بتغيير ارتفاعك لتجنب انفجار الدوار. دعنا نبقي ECM والرادار في وضع الاستعداد. تشافيز، أنت بيجل اثنان، هيجينز، ثلاثة. انتقل إلى تردد TAC ثلاثة، وقم بتمكين وضع الانفجار المشفر."
أومأ كلا الطيارين برأسيهما.
"قواعد الاشتباك؟" سأل هيغينز.
هزت أرونسون رأسها قائلة: "لا أريد أن أكشف عن أي شيء، ليس الآن. ارحلوا ما لم يكن هناك مخرج. شافيز؟ أحضروا أجهزة الإنذار من القصف ولننطلق..." ثم التفتت إلى ماكيج . قالت أرونسون وهي تنظر حولها: "راقبوا مركز القيادة الاستراتيجية الثالث، واستعدوا لإخراج الجميع من هنا. أزيلوا المخيم الآن. إذا احتجنا إلى إعادة التجمع، فابحثوا عن بعض الغطاء المنخفض على مسافة عشرين ميلاً إلى الشمال وانتظرونا".
"ملازم؟ ما الأمر؟"
"لا أعلم، أشعر أن هناك خطأ ما."
"حسنًا، عشرين ميلًا نحو الشمال ."
أومأ أرونسون برأسه، ثم نظر إلى ماكيج عن كثب. "كيف كان كروكيت؟"
ماكيج وقال: "إنه لطيف نوعًا ما . مجنون، لكنه لطيف".
"لا ندم؟"
"لا، لا يوجد على الإطلاق."
أومأ أرونسون برأسه مبتسمًا. "حسنًا، أنا سعيد لأن شخصًا ما مارس الجنس الليلة الماضية. لماذا لا تبقي ترافيس أو كروكيت بالقرب منك حتى نعود؟"
ماكيج وهي تؤدي التحية: "حسنًا، سأفعل ذلك" ، فأعادت أرونسون الإبهام بينما أغلقت المظلة وفحصت وسائل الأمان، ثم ارتدت قفازات نومكس . رفعت إصبع السبابة الأيمن وحركته عدة مرات، وأخبرت الجميع على الأرض أنها بدأت تشغيل المحركات، ثم أكملت قائمة التحقق من تشغيل المحرك. وعندما رأت أن طائرتي بيجل الثانية والثالثة جاهزتان، ضغطت على الزر الموجود على العصا لتشغيل الميكروفون :
"الخطوة الثالثة: انطلق الآن. اتجه شمالاً... ربما تحجب هذه التلال طريقك، وراقب وقودك. حاول العودة بنصف الحمولة على الأقل. إذا احتجنا إلى الفرار، فسنكون على بعد عشرين ميلاً شمالاً من المهمة."
"تم استلام ثلاثة."
"تم استلام اثنين."
لقد شاهدت طائرة الأباتشي التابعة لهيغينز وهي ترتفع وتنحرف بعيدًا عن شروق الشمس، وتتجه بمقدمتها إلى أسفل وتكتسب سرعة، أولاً عبر مرج واسع ثم تختفي بين الأشجار. نظرت إلى تشافيز وأطلقت عليه إشارة " الإبهام لأعلى" - ثم انقلبت إلى الأمام قبل أن تقترب من المجموعة.
" القيادة إلى بيجل . ابدأ ساعة المهمة"، وضبط مشغلو أنظمة WEP الثلاثة الساعات وبدأوا في تنشيط أنظمة الأسلحة الموجودة على متنها. عبرت مباشرة فوق المهمة، ونظرت إلى كروكيت وترافيس، والآن حتى جيم بوي كان هناك، ويده مرفوعة، ويظلل وجهه من انفجار الدوار بينما مرت سفينتها فوقهم. بمجرد خروجها من المجمع، انزلقت إلى أسفل وفحصت مرآة جانبها الأيسر بحثًا عن الغبار. كانت خالية على ارتفاع 30 قدمًا، لذا انزلقت إلى أسفل - وأقل بقليل من 20 قدمًا "فوق مستوى الأرض" رأت غبارًا بنيًا يتصاعد، لذلك توقفت قليلاً وبدأت في النسج ببطء عبر وبين مجموعات من أشجار الأرز والبلوط الحية. لقد أبقت على هذا لعدة دقائق متوترة، ثم:
"ثلاثة للقيادة."
"قُد، اذهب."
"خمسة وثلاثون ميلاً أسفل النطاق، والعودة إلى الشمال الآن."
"أدى إلى اثنين، وانتقل قليلاً إلى الغرب."
"اثنان، حصلت عليه."
لقد رأت الضوء الأصفر على لوحة ECM على الفور تقريبًا ... كان هناك رادار بحث منخفض الطاقة يمسح السماء أمامها مباشرة ...
"بيجل اثنان، رائد، يلتقط عمليات مسح سريعة على نطاق 26.5 إلى 40 جيجاهرتز ."
"الرصاص، حصلت عليه."
"ثلاثة، لا يتم رسمها هنا."
"قم بقيادة فريق Beagles. كن نشطًا في ECM."
"سيدي الملازم"، قال ضابط الأسلحة الخاص بها عبر جهاز الاتصال الداخلي، "عند هذه الترددات، لا بد أن تكون طائرة روسية من طراز T-14".
"أعلم ذلك"، قال أرونسون.
"حسنًا،" قال موظفو WEP، "نلتقط الآن عمليات مسح AESA. نؤكد أن رادارات T-14 الروسية، خمسة أو ربما ستة، تقوم بالإرسال."
"هل حصلت على اتجاه؟"
"صفر-سبعة-سبع درجات، ثمانية عشر كيلومترًا إلى العنصر الرئيسي."
أطفأ جهاز إنذار التهديد ، وبدأت التحذيرات المسموعة في التغريد على لوحة ECM، وتباطأ أرونسون ودخل في حالة تحليق على بعد بوصات من الأرض، خلف نتوء كبير من الصخور والشجيرات.
"تم الكشف عن الإطلاق!" صرخت أجهزة الإنذار المبكر الخاصة بها؛ نظرت أرونسون فوق الأشجار ورأت ثلاثة أعمدة من الدخان تشبه الرماح تمر فوقها مباشرة، وتقلصت عندما سمعت الانفجارات في مكان ما خلف طائرتها الأباتشي.
" يقود البيجل إلى القاعدة. اخرج الآن. البيجل اثنان، البيجل ثلاثة، RTB الآن، كرر، عد إلى القاعدة ودعنا نغطي الحركة."
"اثنين."
"ثلاثة في المقدمة. أراقب خمس دبابات قيادة، وأظن أن هناك 30 دبابة أخرى من طراز T-14 في خمسة صفوف. عدة أبراج حرارية ثابتة، وأظن أن قوة برية بحجم فوج مع ناقلات جنود مدرعة وقاذفتي صواريخ أرض-جو."
"تم الاستلام! RTB، والبقاء في الأسفل في الأعشاب الضارة!"
"ثالثًا، قم بترقية RTB الخاص بك."
"ما الذي يحدث الآن؟ " فكرت أرونسون، وهي الآن في حالة من الهلع والرعب وهي تتسلل عائدة عبر الأشجار نحو مجمع البعثة. لم يكن هناك أي سبيل أمام المدافعين في ألامو للوقوف في وجه مجموعة آلية معززة، ناهيك عن فوج من القوات الروسية: كان عليها أن تقنع ترافيس وبوي بمغادرة الحامية وتحذير هيوستن...
"ملازم!" صرخ موظفو WEP عبر جهاز الاتصال الداخلي. "الساعة الثانية بعد الظهر!"
نظرت إلى اليمين والأعلى وأطلقت تأوهًا عند هذا المنظر.
كانت ثلاث كرات جديدة، كل منها ضخمة بشكل لا يصدق، تهبط عبر سماء الصباح الصافية، لكن عينيها سرعان ما اتجهتا نحو اليسار. كان جدار من السحب الداكنة المهددة، ربما يبلغ ارتفاعه عشرة أميال ويطلق البرق في كل مكان تنظر إليه، يزأر من الشمال - وفي غضون ثوانٍ كانت تكافح للحفاظ على طائرتها الأباتشي في الهواء في رياح عاصفة وثلوج عمياء.
+++++
انحرف ساندوسكي بطائرة بومر 505 إلى اليسار بشكل ضيق؛ ونظر إلى الخارج من فوق الجناح وإلى أسفل المحيط الهادئ على ارتفاع 32000 قدم؛ وظلت سفينة حربية واحدة، وكان بإمكانه رؤية النيران مشتعلة خارجة عن السيطرة على طولها . وبينما كان يراقب، أصابت النيران المجلات الرئيسية وخرجت كرة نارية من وسط السفينة، وشعر ساندوسكي فجأة بالغثيان في معدته. أطلقت تسعة صواريخ على رجال وسفن لا حول لهم ولا قوة، وفي غضون دقائق تم القضاء على ما يقرب من خمسة عشر ألف حياة. والآن، مع انقشاع الدخان، اختفت حتى هذه السفينة، واختفى 900 رجل آخر...
"الرصاصة، اثنان. هل هناك أي شيء آخر نحتاج إلى ضربه؟"
هز ساندوسكي رأسه للتو. "بومر في المقدمة . كل السفن المتبقية تتجه نحو الشمال الغربي في خط عاصفة. أربعة، كيف تبدو تلك الضربة القادمة؟"
"أربعة، يا قائد. إنهم يتجهون نحو الشمال الآن، يا ربان. لا أعتقد أنهم رأوني أيضًا."
قال بومر الثاني: "لا بد أن إحدى حاملات الطائرات حصلت على رمز الإلغاء. ماذا ينبغي لنا أن نفعل، يا قائد؟ ألا توجد حاملات طائرات هناك ليهبطوا عليها؟"
قاوم ساندوسكي موجة العجز التي أصابته وهو يفكر في المائة رجل أو نحو ذلك الذين كانوا هناك... "لا يا إلهي ! إنهم طيارون!" صاح بصوت عالٍ وهو يرفع قناع الاستهداف ويرفع جناحيه. هز رأسه، وكافح لاستعادة إحساسه بالإنسانية، وفكر في كل عمليات التدريب المشتركة التي خاضها مع الطيارين اليابانيين على مر السنين...
"تقدم. اصطف أمامي، ثم دعنا نرى ما إذا كان بوسعنا... يا إلهي... تقدم إلى تو-ناين برافو."
"برافو، اذهب"، قال كورفيل .
"ما هو اتجاهك؟"
"090 عند FL44، 478 عقدة ، حوالي نصف الطريق إلى مولوكاي على نمطي."
"تعال إلى 320 وأخبرني بما ترى."
كورفيل الاتجاه على مدير الرحلة وبدأت الطائرة B-2 في الدوران ببطء وبسرعة قياسية إلى اليسار، ثم أدار رأسه ليرى ما الذي كان سانداوسكي، على ما يبدو، قلقًا بشأنه.
قال الكابتن سينكلير بينما ظهر جدار السحاب أمامهم: "احملي يا أم الرب، لم يكن هذا الجدار موجودًا قبل خمسة عشر دقيقة".
"إنه ليس موجودًا الآن"، قال كورفيل وهو يشير إلى رادار الطقس.
قالت: "ضعه على أقصى مدى"، ثم حرك كورفيل مقبض المدى. ظهر جدار أحمر صلب وهز كلاهما رأسيهما.
وقال "لا بد أن يتجاوز الارتفاع مائة ألف قدم في هذا النطاق، وهذا غير ممكن على الإطلاق".
"انظر إلى البرق"، قال سينكلير. "من حسن الحظ أننا لسنا مضطرين إلى الطيران عبر هذا الهراء..."
كورفيل تنهيدة، ثم نظر إلى العرض مرة أخرى. " تقدم برافو على بومر بفارق تسع نقاط . الارتفاع المقدر للسحابة فوق FL 100، وهي تتحرك بسرعة كبيرة حقًا."
"انتظر ذلك. لقد بدأت بالفعل في الحصول على بعض الثلوج هنا."
"أربعة في المقدمة. اخرج من هناك الآن!"
نظر ساندوسكي إلى أعلى في الوقت المناسب ليرى كرة رمادية عميقة على شكل معين تخرج من السحابة - ثم تومض في الهواء وتحوم، وتملأ السماء فوق طائرته مباشرة. جلس داخل شرنقة ميكانيكية أبقت عليه على قيد الحياة على هذا الارتفاع، سعيدًا لكونه على قيد الحياة وحزينًا لأن كل شيء سينتهي قريبًا، ثم شعر فجأة بعدم اليقين بشأن أي شيء وكل شيء يتعلق بالعالم من حوله. عاد الغثيان، وأصبح العالم باهتًا - حتى شرنقته بدأت تتلاشى - ثم ظهرت كرة زرقاء، قريبة بشكل لا يصدق وتقترب - أمامه مباشرة وسيطر عليه غريزته. ضغط على دواسة الوقود بقوة عسكرية كاملة وسحب المقبض بحدة، واتسعت عيناه بالخوف والدهشة حيث امتلأ المنظر أمامه بيقين وفاته.
(ج ) 2016 أدريان ليفركون | اي بي دبليو
الفصل الخامس
"بومر ليد! هذا اثنان، هل تسمعني؟" صاح الكابتن دوج سيمونز. لقد رأى للتو بومر ليد يختفي - بعد اصطدامه بـ "سفينة" سوداء ضخمة من نوع ما - على ارتفاع 35000 قدم. "القائد، اثنان، تعال..."
"ثلاثة، اثنان. هل قفز من الطائرة؟ لم أرى أي نوع من التأثير؟"
"اثنان، ثلاثة، لا، لا شيء..."
كورفيل وهو يقاطع المحادثة المحمومة بين طائرات إف-35 المتبقية: " اثنان وتسع برافو . موقف ، الآن!"
"اثنان إلى اثنان-تسعة برافو . خرجت للتو سفينة من نوع ما من تلك السحابة، وخرجت عدة كرات زرقاء حولها. كانت عيناي على ليد - عندما - بدا وكأنه اصطدم بالسفينة."
" تم استلام اثنين من تسعة . هذا التشكيل السحابي ينهار، وأين تلك السفينة الآن؟ ليس لدي أي شيء على الرادار؟"
"ثانيًا، إنه ليس على رادار منخفض الطاقة، برافو. أراه أمامي مباشرة، لكن لا يوجد شيء على الشاشة ولا يوجد أي توقيع حراري. يبدو أن الرصاص ضرب السفينة، لكن لا يوجد حطام اصطدام، ولا مظلة، لا شيء على الإطلاق!"
"برافو، أين الضربة اليابانية؟"
"أربعة، برافو، نحن على بعد حوالي عشرين ميلاً إلى الشمال من الجزيرة؛ وأنا على بعد حوالي ميل واحد خلفهم."
"أحسنتم يا مجموعة بومر، حاولوا أن تروا إن كان بوسعكم إعادتهم إلى بيرل، وإسقاطهم على الأرض دون إسقاط ذخيرة. إن لم يكن بوسعكم، فاتركوهم يطيرون في الهواء."
"لقد تلقيت اثنتين. استعدوا لي."
"تم استلام ثلاثة."
"تم استلام أربعة. حسنًا، برافو، أنا ألتقط الآن رادارات جو-جو، مساران قادمان لا يزالان في السحابة، المدى 1-8-0، مستوى الطيران 4-5، الاتجاه 0-9-0، السرعة 850 عقدة."
نظر سينكلير إلى لوحة التهديد، وكانت ترددات الرادار الواردة تتخطى نطاقات عشوائية، وهذا لا يمكن أن يعني إلا... "العقيد، هذه الرادارات سريعة التردد..."
"تو-160؟" قال كورفيل ، والخوف وراء السؤال.
"هذا، أو PAK-DAs."
"كم عددهم؟"
"يجب أن أذهب إلى العمل لأرى ذلك، يا عقيد"، قالت. "سنكون مرئيين".
"لا يوجد خيار. افعل ذلك."
قام سينكلير بتفعيل جميع أجهزة استشعار القاذفة B-2، ثم قام بتشغيل الرادار الرئيسي عالي القدرة للبحث. كان التأثير فوريًا: قامت القاذفات الروسية بتفعيل مجموعات ECM الخاصة بها وامتلأت كل الرادارات في نطاق خمسمائة ميل بالفوضى. قال سينكلير: "حسنًا، لقد حصلت عليهم ".
"أخبرهم " ، قال كورفيل .
"اثنان من طائرات برافو التسعة إلى بومر ليد"، أرسل سينكلير. "الرحلة الأولى بها 15، مكررة 1-5 طائرات باك-دا. الرحلة الثانية بها 30، مكررة 3-0 طائرات تو-160. الرحلة الثالثة بها 10، مكررة 1-0 طائرات بير جولف وطائرتان ماينستايز، لكنها تتخلف عن الركب بسرعة..."
"لقد تلقينا اثنتين. يا عقيد، ما هي خطتنا؟"
"كيلو إيكو ليس لديه مدرج كافٍ للإقلاع، لذلك سيتعين علينا البقاء على الأرض..."
"برافو، بحلول الوقت الذي نحقق فيه هذا التطور، ستكون هذه الضربات قد قطعت نصف الطريق إلى كاليفورنيا. ليس لديهم غطاء من المقاتلات، لذا ربما نتمكن من صدهم . "
كورفيل : "أعيدوهم إلى الوراء؟" ، ثم قال بصوت عالٍ: "لماذا يهاجمون؟"، ونظر إليه سينكلير.
"ربما هم في حيرة مثلنا تمامًا... ربما لا يعرفون أين هم، أو حتى متى هم..."
"ولكن هذا التشكيل؟" تأمل كورفيل قائلاً: "هذا هو ملف الهجوم، حتى فريق بيرز وفريق ماينستايز. هذا لا يعني سوى..."
"أن تاريخنا قد تغير بطريقة ما، وأننا في حالة حرب".
"يمكننا أن نخطط مسارهم، ونتركهم يقطعون نصف الطريق إلى البر الرئيسي ثم نفجر رأسًا حربيًا في الجو. النبضة الكهرومغناطيسية وحدها ستفعل ذلك..."
"لكننا في عام 1941! هذه هي معدات القرن الحادي والعشرين الموجودة هناك... لا بد أنها نُقلت إلى هنا تمامًا كما نُقلت إلينا! إذا كان بإمكاننا تغيير التاريخ من خلال إيقاف الهجوم... فكيف لنا أن نفعل ذلك..."
كورفيل وهو يضيع في التفكير: "ساندوسكي... تظهر تلك السفينة، ويصطدم بها ساندوسكي، ثم تندلع الجحيم".
"بومر اثنان إلى برافو. هل مازلت هناك؟
"برافو، اثنان. ماذا تفعل تلك السفينة الآن؟"
"احتياط واحد." انحرف بومر الثاني إلى اليمين بشكل ضيق، لكن السفينة اختفت، ولم يعد هناك أثر لها. انقلب إلى اليسار، وعكس اتجاهه، و... لا يزال لا شيء... لكن السحابة كانت مختلفة. "اثنان، برافو، السفينة اختفت، لكن السحابة - تتغير..."
"برافو، اثنان، أرى ذلك. يبدو وكأنه يشكل حلقة، دائرة، حول الجزر..." نظر كورفيل في رهبة بينما نحتت السحابة نفسها أمام عينيه. في البداية، تسطحت، وكأن ضغطًا جويًا عاليًا للغاية كان يدفع الهيكل إلى أسفل في البحر؛ الآن يمكنه رؤية الخطوط العريضة لسحب جديدة أصغر حجمًا وهي تتسابق للخارج من القاعدة - وتشكل الدائرة مع انتشارها. ولكن ليس هذا فحسب: كانت القاعدة تتراجع، ومع نموها في الارتفاع كانت السحابة تتحرك إلى الداخل...
كانت سينكلير تنظر أيضًا، ووجهها غارق في الارتباك. قالت أخيرًا: "إنه يشكل كرة. على الأقل نصف كرة..."
"هذه ليست سحابة"، قال بصوت خافت.
"لكن..."
"برافو، اثنان ، أنزلوا تلك الطائرات اليابانية إلى مكان ما على الأرض، ثم أعيدوا طيوركم إلى هيكام بأسرع ما يمكن، لكن لا تدخلوا إلى تلك السحب." مسح كورفيل أفق عينيه: كانت قاعدة الدائرة قد اكتملت الآن تقريبًا، وكانت المزيد من السحب تُمتص في الهيكل - وكان بإمكانه أن يرى شكل كرة تتشكل أمام عينيه... وكان اللون يتغير... أصبح أبيض نقيًا تقريبًا وهو يراقب...
قالت سينكلير وهي تنظر من فوق كتفها الأيمن: "سيدي العقيد، من الأفضل أن نخرج من هنا. لقد اقتربت الأمور كثيرًا هناك..."
مدّ رأسه إلى الخلف إلى اليسار، ثم إلى الأمام، ونظر إلى أعلى قدر استطاعته، وكانت السحب تتشكل في كل مكان باستثناء الأمام مباشرة، حتى في الأعلى. كان بإمكانه أن يرى رأس الماس، وحتى أضعف الخطوط العريضة لبيرل هاربور في المسافة، لكن الظلام كان يحل بالخارج - بسرعة - وفجأة أصبح صاخبًا للغاية. نظر إلى ساعة المهمة، وهز رأسه. "لقد توقفت!" صاح، مشيرًا إلى الساعة. لقد كانوا في الجو لأقل من ساعتين، وكانت الشمس الآن تدفئ الهواء، ومع ذلك كان الظلام يزداد كظلام الليل... ومن المستحيل سماع أي شيء سوى هدير عواء. لكن الوقت توقف.
في لحظة، غطت الثلوج الكثيفة الطائرة Spirit Two-nine Bravo وشعر وكأنه على وشك السقوط. وبدأ التدريب، وبدأ في استخدام "الأدوات" وهو يدفع بمقدمة الطائرة ويدفع دواسة الوقود. وبالكاد سمع صوت المحركات وهي تدور بينما كان يكافح من أجل السيطرة في خضم الاضطرابات العنيفة المفاجئة...
" السرعة الزائدة ! انطلقت تحذيرات مسموعة ، ثم اصطدم شيء بالطائرة، مما دفعها إلى الأسفل، ونظر كورفيل إلى شريط المعدل العمودي: 2500 قدم في الدقيقة إلى الأسفل، لا... 3500 إلى الأسفل... ثم شعر بمعدته تتدحرج... الآن 1500 إلى الأعلى، 4500 إلى الأعلى...
"أنت تفقدها!" صرخ سينكلير، وهو يراقبه وهو يكافح من أجل السيطرة...
كورفيل رأسه، ورفع يديه عن العصا. وقال وهو ينظر إلى سينكلير، وقد خجل من فشله: "ليس لدي أي سيطرة، ولا سلطة لي...". كانت تنظر إلى الأمام مباشرة، ووجهها مغطى بقناع يشبه الغيبوبة، والدموع تنهمر على وجهها...
نظر إلى الأمام من خلال الزجاج الأمامي، واتسعت عيناه. كانت الطائرة تتدحرج ببطء - جناحًا فوق جناح، ولكن أمامه، أمامه مباشرة، رأى كرة بيضاء ضخمة معلقة في سماء الليل - ورأى النجوم في كل مكان. عندما انحنى الجناح الأيسر "لأسفل"، نظر إلى قمرة القيادة ورأى الأرض بعيدًا في الأسفل ... كان من الصعب تمييز التفاصيل حول المحيط أدناه بينما كانت الأرض تتدحرج خارج نطاق الرؤية. عندما انحنى الجناح الأيسر "لأعلى" مرة أخرى، رأى هذا القمر الجديد، إلا أنه كان أبيضًا جدًا وقريبًا جدًا، وشعر وكأنهما يسقطان مرة أخرى ... يسقطان ... إلى قمر أبيض مستحيل.
+++++
"ما هذا؟"
"واحدة من آلاتهم. لقد تم القبض عليها بواسطة الدوامة."
"طاقم؟"
"اثنين."
"أسلحة؟"
"أسلحة الاندماج. "أربعة على الأقل."
"الاستسلام؟ هل يمكنهم أن يؤذونا؟"
"نعم."
"احمهم، واقترب منهم." تساءل أين كان الأميرال...
+++++
كورفيل ، وهو يضع يده على عصا التحكم، مقاومة حركة التدحرج الغريبة التي أحدثتها طائرة بي-2، لكن لم يحدث شيء. ثم رفع دواسة الوقود، ومرة أخرى لم يحدث شيء. ثم فحص لوحة التحكم العلوية: كانت الطاقة في الحافلات من واحد إلى ثلاثة تعمل، ولم يتم تشغيل أي من قواطع البطاريات، لكن جميع المحركات كانت معطلة. كانت درجة حرارة الهواء الخارجي 35 درجة فهرنهايت، لكن هذا لم يكن منطقيًا على الإطلاق، كما اعتقد. لا يوجد هواء في الفضاء.
إذن، لماذا نحن على قيد الحياة؟ فكر في أن حجرة الطاقم مضغوطة، ولكن ليس في فراغ صلب. نظر "إلى الخارج" مرة أخرى، وكان لا يزال في حيرة تامة - حتى نظر إلى المحيط الهادئ، على بعد مئات الأميال أدناه.
كانت تلك السحابة الآن عبارة عن كرة كاملة ـ نصف كرة، كما صحح نفسه ـ وكانت ضخمة، بيضاء ساطعة، تدور ـ وكأنها إعصار. كانت السحب خارج الكرة تنجذب إلى الداخل، إلى دورة الكرة، ثم رأى سرة ملتوية تشبه الإعصار تتشكل وتتحرك عبر الغلاف الجوي ـ إلى الفضاء. فك كورفيل حزامه وطار حراً من مقعد القذف؛ ودفع وجهه المغطى بالخوذة إلى أعلى باتجاه الزجاج الأمامي، محاولاً أن يرى الخلف، نحو هذا "القمر".
"يا إلهي"، همس وهو يملأ الزجاج برذاذ أنفاسه. لقد انضم السرة المتلوية إلى القمر... لكنه لم يكن قمرًا، كما رآه. كان كورفيل متأكدًا من ذلك الآن.
كان أبيض اللون ويبدو مثل سفينة. معدن - معدن أبيض. مرصع بقرون استشعار في كل مكان نظر إليه. وما هي تلك - مجموعات صغيرة من النوافذ؟ لقد انضمت السرة إلى - ماذا؟ هذه السفينة؟ - في انخفاض مكافئ ضحل ، وكانت المنطقة المحيطة بـ "الطبق" تبدو رمادية دخانية ، مهترئة من الاستخدام الكثيف.
سمع سينكلير يقول: "يا إلهي، ما حجم هذا الشيء؟"
"إنه مثل كوكب صغير"، قال. "لا أستطيع... ليس له مقياس... لا أستطيع تحديده".
سمعها تتحرك، ثم أعطته المنظار. همست له: "سيدي العقيد، انظر إلى النوافذ... هناك... هناك شيء ما هناك - شخص ما ينظر إلينا..."
أخذ المنظار ووضعه أمام عينيه. كانت هناك أشكال غامضة وحركات محددة، وهناك، بجوار تلك النافذة المنحنية الكبيرة.
"هل الرادار لا يزال يعمل؟"
"انقطع القاطع – وانقطعت جميع أجهزة الإرسال."
نظر إليها وهي تفحص اللوحة مرة أخرى. "فقط أجهزة الإرسال؟"
"نعم."
نظر إلى السفينة مرة أخرى، ثم رأى انعكاسًا ضالًا لطائرته تحوم في الفضاء. حرك رأسه؛ وظل الانعكاس. "نحن داخل فقاعة من نوع ما..." مدّ رأسه مرة أخرى، فرأى أن الفقاعة متصلة بالسفينة من خلال سرتها . "لهذا السبب ما زلنا على قيد الحياة، وكيف نتمكن من التنفس".
" إذن ماذا يعني ذلك... "
"انظر حولك يا كابتن، هذا يعني أننا لن نفعل أي شيء قد يغضبهم . "
+++++
"مسافة؟"
"خمسة وعشرون وخمسون."
"هل هناك أي رد فعل من أنظمة أسلحتهم؟"
"لا شئ."
"ذكي؟"
"نعم، هكذا يبدو الأمر."
"أعتقد أننا يجب أن نفحص الآلة."
"أحضره على متن الطائرة؟"
"نعم. لم أتوقع وجود قدرة الاندماج في هذا الظل."
"سجلات من الدولة الظلية التالية التي سوف يطورون فيها أسلحة تعتمد على الاندماج في غضون عشر سنوات - عشر سنوات من الآن."
"ثم تم نقل هذه الآلة. من ظلها الأصلي إلى هذا الظل."
"هذا يعني... هل يجب أن أتصل بالأميرال؟"
"نعم، على الفور. التدخل مرة أخرى. أوقفوا الدوامة، واستعدوا للمغادرة. أحضروا تلك الآلة. يجب أن نعرف المزيد. أين الأميرال؟"
+++++
قال سينكلير "هناك شيء يحدث، هناك باب، ربما فتحة من نوع ما مفتوحة".
كورفيل إلى السفينة، وشاهد السرة الممتدة من المحيط أدناه وهي تنهار على نفسها، ثم نظر إلى الكرة الموجودة بالأسفل - بكل طبقاتها المخططة - وهي تنهار هي الأخرى. "ماذا قلت؟"
"سيدي العقيد، هناك مكوك فضائي قادم... من السفينة!"
انتقل إلى جانبها من قمرة القيادة، ونظر إلى الفتحة عندما انقلبت في الأفق... "هذا الشيء طويل تقريبًا مثل ملعب كرة القدم"، تأوه. "يجب أن يكون قطر السفينة الرئيسية ألف متر".
تحركت المركبة الفضائية ببطء وثبات بعيدًا عن السفينة، وبعد خمسة عشر دقيقة، استقرت في محطتها على بعد مائة متر مباشرة أمام B-2، ثم غمرت الأضواء المبهرة قمرة القيادة، مما أدى إلى عمى كورفيل وسينكلير تقريبًا.
لقد قام بإغلاق قناع الخوذة بقوة بينما كان يثبت قناع الأكسجين على فمه. لقد استطاع أن يرى المكوك وقد أسقط قناعه، والآن كان يدور بشكل متناسب مع حركة الطائرة B-2 المتساقطة، ويقترب منها ببطء، وتمتد عدة أذرع نحيلة - على ما يبدو للإمساك بطائرته. ثم رأى ثلاثة "رجال" يخرجون من غرفة معادلة الضغط تحت المكوك وبعد لحظات كانوا عند الحافة الأمامية لجناح B-2، يلصقون الزوائد البيضاء على طول الجزء العلوي والسفلي من الأسطح المسطحة للجناح، ثم تلقى أول إشارة حقيقية لحجمهم.
"لا بد أن يكون طولهم عشرة أو اثني عشر قدمًا"، قال وهو ينظر إلى الأقرب.
"الأصابع تبدو غريبة أيضًا. ليست بشرية على أية حال."
كانت المركبة الفضائية على بعد أمتار قليلة منهم الآن، وكانت أنوارها موجهة نحو رواد الفضاء الثلاثة، ثم رآهم يتجهون عائدين إلى المركبة الفضائية. وبعد لحظات شعر بتباطؤ دوران المركبة الفضائية، وسرعان ما اختفى ما تبقى من "الجاذبية" التي كانت لديهم نتيجة للدوران ــ ثم شعر بنفسه يطفو حراً من مقعده مرة أخرى. واستقر المنظر الخارجي، وتحركت المركبة الفضائية دون أي وسيلة دفع مرئية نحو المركبة الفضائية، كما افترض ــ ولكن كل ما كان بوسعه أن يراه الآن هو مشهد النجوم خلف المركبة الفضائية. انحنى ونظر من خلال الزجاج الأمامي، ورأى الأرض بعيداً في الأسفل، ورأى الجزر والسحب، وتساءل عما حدث لعالمه للتو.
+++++
لقد شعر وكأنه ذبابة عالقة في الكهرمان.
في ثانية كان في حالة من الجنون بسرعة 700 عقدة، وفي الثانية التالية كان معلقًا في - القطران الأسود؟
قام سانداوسكي بفحص أدواته - لكن لم يكن هناك أي معنى على الإطلاق.
أشرطة المحرك - تم تصفيرها، كما لو أن المحرك توقف للتو.
أجهزة الطيران – غير متصلة بالإنترنت. لم يكن أي شيء، حتى الجيروسكوب الاحتياطي كان يعمل.
الحافلات الكهربائية – غير متصلة بالإنترنت. لا يوجد كهرباء على الإطلاق.
الأسلحة - غير متصلة بالإنترنت، غير متوفرة.
لقد شعر بغطاء القمرة، ولو لمجرد الحصول على فكرة عن درجة الحرارة "بالخارج"، لكنه لم يستطع أن يستشعر أي فرق بين الداخل والخارج. لقد فحص لوحة التحكم الخاصة ببيئته: كانت غير متصلة بالإنترنت، ولم يكن هناك أي أكسجين يتدفق من قناعه. لم يكن هناك أي أصوات، حتى الجيروسكوب الاحتياطي، الذي كان من المفترض أن يعمل تحت طاقة البطارية الزائدة، كان صامتًا. لا شيء...
"حسنًا، أليس هذا أمرًا سخيفًا؟" تنهد. "لا أتذكر أنني قرأت أي شيء في الدليل حول هذه الحالة الخاصة..."
فجأة شعر بالغثيان، واضطراب شديد في التوازن، ثم شعر وكأن تيارًا كهربائيًا مر عبر كل شيء - جلده، وأطراف أصابعه... حتى عيناه سجلتا التيار. بدأ السائل الأسود خارج الطائرة يتبدد، حرفيًا، مع مرور التيار عبره، وبعد ثوانٍ رأى أنه داخل نوع من الهيكل. بدا الأمر أرضيًا إلى حد ما، أو بشريًا تقريبًا، لكن الحجم بدا خاطئًا. بدت أشكال الأشياء الشائعة مثل الأبواب والنوافذ - خاطئة. ممدودة، ربما عريضة جدًا، لكن المظلة كانت لا تزال مغطاة ببقايا ملطخة، وكان الظلام شديدًا لدرجة أنه لم يتمكن من رؤية ما هو أبعد من قمرة القيادة.
أضاء ضوء، لكنه كان خافتًا أيضًا، لكنه كان قريبًا، على يساره، فاتجه نحو المصدر...
كان هناك رجل يقف هناك. "هل هو مبتسم؟" فكر ساندوسكي.
يحمل مصباحًا يدويًا ويبتسم.
نظر ساندوسكي إلى أسفل، فرأى الرجل يرتدي زيًا رسميًا، يشبه إلى حد كبير بدلة رائد الفضاء، ولكن ليس تمامًا. لم تكن البدلة ضخمة، ولم يكن الرجل يرتدي خوذة.
ورأى ساندوسكي أن عينيه كانتا مختلفتين، أكبر حجمًا. حدقة عين كبيرة، أنف صغير جدًا، والفم غير مكتمل تقريبًا، والجلد أبيض، أبيض نقي، وشفاف بشكل غامض حول العينين.
هل انت بخير؟
"ماذا؟ هل قلت شيئا؟" قال ساندوسكي.
سألتك إذا كنت مصابًا. هل أنت متضرر؟
لقد كان ينظر مباشرة إلى "ذلك"، أياً كان، لكن فمه لم يتحرك، وظلت قبة السماء مغلقة... فكيف يمكن أن...
"أنا أتحدث إليك، على أية حال."
"ماذا...كيف...؟"
كانت عيناه تتكيفان مع الضوء الخافت الآن، ورأى بدلة الرجل بشكل أفضل الآن. على كتفه الأيسر، رقعة ناسا . وتحتها، رقعة وكالة الفضاء الأوروبية.
وعلى صدره الأيسر، فوق الجيب، "مشروع ظل الزمن " -
"يمكنك فتح المظلة الآن"، قالت.
"لماذا يجب علي أن أفعل ذلك؟"
"لأن مستويات الكربون في محيطك أصبحت مرتفعة بشكل خطير."
"هذا سبب وجيه." ضرب ساندوسكي مفتاح الأمان وحرك الرافعة إلى وضع "الفتح" – فانزلقت الآلية للخلف بمقدار بوصة ثم انحنت للخلف فوق رأسه، ثم – اندفع الهواء إلى الداخل. أغمض عينيه وأخذ نفسًا عميقًا، ثم فتح عينيه وزفر – ببطء. "الرائحة مثل حساء الفطر والأحذية الرياضية المتسخة. هل تأخرتم في غسل الملابس؟"
"تعال، لدينا الكثير لنفعله."
زحف خارج قمرة القيادة واندفع في جاذبية شبه معدومة، متبعًا "الرجل" أثناء تحليقه عبر ما رآه ساندوسكي "مهبط طائرات". كانت هناك مكوكات وكبسولات وأذرع شحن قابلة للسحب مخزنة في حجرات مخصصة في جميع أنحاء سطح الطائرة، وخلفه غرفة هواء كبيرة - كبيرة بما يكفي لمرور طائرة ضخمة حقًا - أو مركبة فضائية.
ثم، عندما اقترب من أحد الأبواب، رأى منطق الفتحات الأكبر. كان الباب يتحكم في الحركة، وكان يُفتح بمجرد أن يقترب "الرجل" منه بضعة أمتار ــ وكانت الفتحة الأكبر تسمح له بالدخول من أي عدد من الزوايا ــ وبسرعات عالية إلى حد ما أيضاً. كان الممر الأنبوبي خلف الباب مبطناً بسلاسة، وكانت السور المتواصل يقسم المساحة، وكان مضاءً بلون أحمر كهرماني غريب عند هذا الطرف، ولون أخضر مزرق مهدئ عند الطرف الآخر ــ ربما على بعد عشرين ياردة.
وعندما خرجوا من نهاية الممر، ظهروا إلى مقصورة كبيرة مليئة بالأنشطة العسكرية، ولاحظ سانداوسكي أن الجاذبية كانت أقوى بكثير في هذه الغرفة: كانت هناك لوحات رسم شفافة كبيرة "مأهولة" بكائنات مماثلة، وشاشات عرض تشبه الرادار تصطف على أحد الجدران، ولكن الأمر الأكثر إزعاجًا لسانداوسكي هو أن بنوكًا من الشاشات التي تشبه الساعة تصطف على جزء بزاوية على طول "الجدار" الخارجي للغرفة - فوق خط من النوافذ المنحنية الممتدة من جانب واحد من الغرفة إلى الجانب الآخر.
"اذهب. انظر"، قال هذا الرفيق، وذهب ساندوسكي إلى النافذة ونظر إلى الفضاء - ثم تراجع فجأة، خائفًا تمامًا. خمن أن هناك كرة بيضاء ضخمة كانت مربوطة بالكوكب أدناه. امتد حبل آخر من الكرة البيضاء، لكن هذه الكرة الأخرى الأصغر حجمًا كانت معلقة بالقرب من السفينة، وبذل جهدًا لمعرفة ما بداخلها.
كان رفيقه بجانبه الآن وأشار إلى الشاشة؛ قام بتعديل التكبير ورأى سانداوسكي الروح الثانية-التاسعة برافو تتدحرج في الداخل...
"هل يمكنك التواصل؟" سأل سانداوسكي.
"لا ينبغي لنا أن نفعل ذلك. نحن، كما تقول، نتخفى، ولكننا لسنا غير مرئيين. نحن قريبون جدًا، لكننا أردنا أن نرى ما إذا كان بوسعنا الوصول إلى الطائرة الأخرى قبل وصول تلك السفينة."
"أنت تسافر عبر الزمن؟ لقد نقلتنا من زمن إلى آخر؟ ألا يمكنك العودة إلى الوراء...؟"
"أنا آسف. يجب أن نذهب الآن. تعال معي."
"لا، عليك أن تخبرني بما يحدث..."
"أنا آسف. هذا غير مسموح به."
"مسموح؟"
"تعال معي. يجب أن نتحدث إلى شخص ما قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر."
ماذا تقصد بـ مسموح؟
"لقد نفذ الوقت منا. من فضلك تعال معي."
هل نفذ وقتك؟ يبدو لي أنك تمتلك كل الوقت في العالم!"
"سيكون هذا افتراضًا غير صحيح."
سار رفيقه إلى مدخل آخر، ثم إلى ممر دوار آخر قصير للغاية، وتبعه ساندوسكي. سارا لدقائق، وكان الممر يتبع منحنى الهيكل الخارجي، وشعر ساندوسكي وكأنهما قطعا عدة مئات من الأمتار عندما توقفا خارج باب آخر. أدخل رفيقه رمزًا على لوحة مفاتيح بجوار الباب وانفتح بصمت.
كانت جدران الغرفة الداخلية منحنية ورمادية داكنة، وكان هناك طاولة بالداخل، وعدة كراسي. لم يكن سانداكي يعرف لماذا اعتقد أن المرأة الجالسة هناك هي أجمل شيء رآه في حياته. "ربما،" فكر، "لأنها كذلك. أو ربما لأنني مرعوب، وهي إنسان آخر، وفجأة بدأ البشر يشعرون وكأنهم نوع مهدد بالانقراض".
ثم تذكر أن رفيقه كان "يستمع" إلى كل ما كان يفكر فيه...
+++++
لمحت أرونسون أشجارًا ميتة أمامها، فقامت بسحب المجموعة؛ ثم نهضت الأباتشي ونظفت مجموعة من أشجار البلوط الحية - ثم هبت عاصفة أخرى من الثلوج من الشمال... "يا للهول... هذا أمر لا يصدق"، قالت. "لم أر طقسًا مثل هذا في حياتي..."
"ما زلنا نلتقط العديد من رادارات البحث ألفا"، حسبما ذكر موقع WEPs. "أقرب مسافة هي درجتان وسبع درجات واثني عشر ميلاً".
"فهمت - اللعنة!" حاولت أن تتسلل إلى الأشجار مرة أخرى عندما ضربتها موجة ثلجية شديدة، وتجهم وجهها عندما سمعت أصوات طيور النورس تنفخ البنجر خلفها. "يا إلهي، أكره هذه الرائحة..."
"أواجه بعض الجليد الثقيل هنا"، هكذا قال هيغينز عبر الراديو. "لست متأكدًا من قدرتي على الصمود".
"الاتجاه والمسافة!" صرخ أرونسون.
"من البعثة... حصلت على صفر ثمانية وخمس درجات وأربعة أميال."
"حسنًا، فهمت؛ لقد رأيت المركب في الأفق... لابد أنه على بعد ست بوصات... من الأرض... بالفعل."
لا يمكننا أن نغادر في هذا الطقس. هل يمكنك تشغيل بعض الأضواء الساطعة... لا أستطيع الرؤية على الإطلاق!"
ماكايج على المفتاح، وشغلت الأضواء المحيطة التي وضعتها على عجل.
"يا إلهي، يجب أن أفكر في منح باتي فرقة خاصة بها،" فكرت أرونسون بينما كانت تضغط على أسنانها، وتكافح لتحويل طائرتها الأباتشي إلى الريح.
ماكيج " هناك هبات رياح تزيد عن السبعين عقدة، وتكرر سبع عقد صفرية على الأرض، من الشمال . لقد أعددنا أدوات الربط".
ولم تكن أرونسون مضطرة إلى ذكر أجهزة إطفاء الحرائق. فقد كانت تضغط بقدميها على الدواسات، وتضع يديها على المقود وتدفعه بقوة، وقاومت الرياح وألقت طائرتها على الأرض ــ ثم أوقفت كل شيء بأسرع ما استطاعت. وقالت: "درجة حرارة الهواء في الخارج 10 درجات فهرنهايت"، محذرة أجهزة إطفاء الحرائق من الاستعداد لهبوب هبوب هواء قطبي عندما تفتح المظلة... "هل أنت بخير هناك؟"
"خوخي...لكنني مغطى بالغارب ."
"نعم، أعلم. رائحته رائعة للغاية."
"آسف."
"انظروا، عندما نخرج، نتحقق من الأربطة ثم نتوجه إلى المجمع. لن تصمد خيامنا في وجه هذه العاصفة لفترة طويلة". رأت أضواء شافيز، وراقبته وهو يستدير في مواجهة الريح، بينما كان طاقم ماكيج الأرضي يقف على مسافة بعيدة بينما كان يكافح لإعادة طائرته الأباتشي إلى الأرض.
قال هيغينز: "ثلاثة، أعتقد أنني أرى بعض الأضواء الساطعة..."
"ثلاثة، نحن في الأسفل، هبات الرياح انخفضت قليلاً ولكن OAT هي عشرة فوكستروت."
"حسنًا، هذا كل شيء. سأنزلها... يبدو أنني قد قطعت مسافة تزيد عن بوصة واحدة من الشفرات... دعنا نقول أقل من نصف ميل بالنسبة لأضواءك."
"حسنًا، سنأتي إليك."
"حسنًا. لقد أجريت بحثين ألفا الآن يظهران مسافة تقل عن خمسة أميال."
"إنهم يتحركون"، قال WEPs.
"نعم. قد نضطر إلى الانخراط في هذا الهراء."
"هذا سيكون رائعًا "
"أحضر كيس القيء، أليس كذلك ؟"
" يوو ."
"هل أنت مستعدة؟" قالت أرونسون، ويدها على رافعة المظلة.
"كما سأكون دائمًا..."
"حسنًا، هنا نذهب..."
لقد هبت الرياح على غطاء الطائرة الذي كان مفتوحا من الجانب وكادت أن تنتزعه من يدها؛ وبطريقة ما تمسكت به ولكن الحركة سحبتها خارج قمرة القيادة... وشعرت ببدلة الطيران الخاصة بها وهي تتمزق، ثم المعدن يعض فخذها ووركها الأيسر. أدركت أنها كانت تصرخ وهي تسقط على الأرض، ثم شعرت بأيدي تحت كتفيها - ترفعها وتحملها إلى البعثة، ثم شعرت بإبرة في فخذها - والدفء الذي أعقب ذلك كان غريبًا - وكأنها شعرت بأن النوم قادم بسرعة - تمامًا كما هزت هبة عنيفة بشكل خاص الكاتدرائية القديمة - تمامًا كما شق عقيد روسي طريقه عبر الأبواب الرئيسية، ومسدسه مسلول، ويبدو غاضبًا للغاية.
+++++
"ومن أنت؟" قالت المرأة.
"سانداكي، جاكوب، كابتن، البحرية الأمريكية، الرقم التسلسلي..."
"أوه، روجر رام جيت. دعنا نبقي الأمر على أساس الاسم الأول، حسنًا؟"
"حسنًا، من أنت؟"
"بات."
"بات؟ هل لديك لقب، بات؟"
"ربما لا يهم. كيف وصلت إلى هنا؟"
"أنت لا تعرف؟"
"أنا؟ لا على الإطلاق. لقد وصلت إلى هنا، أوه، لا أعلم، يبدو أن ذلك حدث منذ عدة ساعات."
"من؟"
"مدينة نيويورك. شقتي."
"لا يوجد شيء؟"
"لا، لم أتغوط منذ وصولي إلى هنا"، قالت مبتسمة. "لكنني جائعة. ما يعتبر طعامًا هنا لا يستحق الحديث عنه. أعتقد أنه مياه صرف صحي معاد تدويرها، إذا كنت قد فهمت صديقنا هناك بشكل صحيح".
"هل لدي شريط جرانولا؟"
"مرحبًا، ساندوسكي، أنت صديقي الجديد المفضل. هل تمانع في مشاركتي؟"
أخذ الشريط من الجيب فوق فخذه الأيمن. "ربما يكون دافئًا، وطريًا بعض الشيء."
"لا يهمني ذلك"، قالت، وهي تلتقطها عندما ألقاها إليها.
"إنه كله لك" قال.
"سأستعيدها. أريد أن أنجب أطفالك..." قالت وهي تمزق الغلاف بأسنانها.
أومأ برأسه وقال: "يسعدني سماع ذلك".
دخل الرفيق إلى الغرفة، نحو النور: هل تعرفون بعضكم البعض؟
"لا،" قال بات. "ولكن أعطنا ساعة و- من يدري...؟"
ابتسم ساندوسكي.
"تتصرفان مثل الأصدقاء."
حسنًا، بيير، لو أنك أعطيتني طعامًا حقيقيًا، فمن يدري؟ أتمنى لك حظًا أوفر في المرة القادمة..."
'لا أفهم.'
" أنا أيضًا لا أفعل ذلك "، قال سانداوسكي، مستمتعًا بارتباك "بيير".
"إذا كنتم لا تعرفون بعضكم البعض، فسوف أعيدكم إلى سفينتكم."
"لماذا؟" سألت. "لم نتزاوج بعد."
يبدو أن هذا قد أربك "بيير" بشكل خطير ...
"ولكنك لا تعرفه. لماذا تريد أن تتزاوج معه؟"
"لا يمكنك معرفة ذلك؟" قالت وهي تبدو في حيرة.
قال ساندوسكي "يبدو الأمر واضحًا بالنسبة لي. هل أنت متأكد من أنك لا تستطيع رؤيته؟"
"لا، لا أستطيع ." نظر "بيير" حوله، ورأى أنه كان وحيدًا في الغرفة وتحرك للمغادرة.
رفعت يدها، بإصبع واحد فقط، حتى أغلق الباب خلف "بيير" - ثم بدأت تتحدث بسرعة: "اسمي باتريشيا هانيمان، وأدرس الفيزياء في جامعة كولومبيا، ومجال خبرتي هو أبحاث الاندماج، والمفاعلات بشكل أساسي، لكنني أعمل في لوس ألاموس عندما لا أكون في نيويورك. لقد كانوا يسألونني عن عملي، وكأنهم يريدون معرفة إلى أي مدى وصلت في مجال زوال الأكسيون ونفاذية المادة المظلمة. هل فهمت ذلك؟"
"لقد حصلت عليه، ولكن ماذا يفترض أن أفعل به؟"
"عندما تعود..."
"باتريشيا، في وقت مبكر من أمس، كما لو كان في عام 2036، كنت أطير من طائرة تيدي روزفلت إلى هاواي. وفي مساء أمس هبطت في مطار هيكام ، وكان ذلك في السادس من ديسمبر عام 1941. وفي هذا الصباح صدت سربتي الهجوم الياباني، هجوم السابع من ديسمبر عام 1941. والآن أنا هنا. ليس لدي أدنى فكرة عن المكان أو الوقت الذي سأكون فيه، أو ما إذا كانوا سيطلقون سراحي أم لا."
"انت ماذا؟ "اليابانيون؟"
"لقد سمعتني. هؤلاء الناس، إذا كانوا كذلك بالفعل، يبدو أنهم يريدون التلاعب بالتاريخ."
"نفاذية T مقابل الثبات... بالطبع!"
"مهما كان ذلك يعني."
هل تعرف أي شيء عن ميكانيكا الكم...؟
"أستطيع أن أكتبها. أعتقد ذلك."
"لا تخبرني. أنت طيار"، قالت بابتسامة عميقة.
ابتسم هو أيضًا. "هل تريد الذهاب - يا صديقي؟ أعتقد أن لدينا الوقت..."
"دعني أخمن. طيار مقاتل."
"بينغو!"
"فهمت يا ستاد. على أية حال، ذات مرة اكتشف شخص ما أنه عندما تتحلل k ميزونات - عند تعرضها لأنواع معينة من المجالات المغناطيسية، تبدأ ثباتية الزمن في التصرف بشكل غريب، وينكسر الزمن ويمكن لـ k ميزونات التحرك في الوقت. لقد رأيتهم يصنعون تلك الكرات، تلك الكرات الزرقاء، وأعتقد أنهم يفعلون ذلك عن طريق التلاعب بـ k ميزونات... عن طريق تغيير المدارات دون الذرية باستخدام مولد المجال. والحيلة التي لا أفهمها تمامًا بعد هي أنه يمكنهم فعل ذلك بهذه السفينة أيضًا. هذا الأمر حيرني."
"هل هذا صحيح؟ حسنًا، لقد أذهلتني في عبارة "ذات مرة"."
"أنا آسفة،" ابتسمت، "لكنني لا أفهم سبب إحضارك إلى هنا."
"أوه، لم يحضرني. لقد التقينا ببعضنا البعض."
"أوه. أنت محظوظ."
"لقد فقد اهتمامه بي عندما اكتشف أننا لا نعرف بعضنا البعض، وهذا يعني أنه..."
"...أبحث عن شخص ما. "شخص مهم، ربما بالنسبة لي."
"أو عملك. هل كنت تعمل على شيء جديد. أعني، مؤخرًا؟"
استسلمت، غارقة في أفكارها، تتأمل في... "تود باركس..." همست.
"من؟"
"ليس من هو هذا الشخص، بل ربما هو عالم فلك متخصص في علم الشمس، وهو صديق لأختي، اسمه باركس. وقد اكتشف مؤخرًا، أو أعاد اكتشاف ما كان في عام 2003 على الأقل، شيئًا أطلقوا عليه اسم "نجم الموت" ـ وهو جسم أبيض ضخم دار حول الشمس بشكل دوري ـ عدة مرات على مدار الأربعين عامًا الماضية أو نحو ذلك. ويبدو أنه يمتص الطاقة أثناء دورانه حول الشمس، ثم يختفي..."
"توجد سفينة، سفينة بيضاء اللون على بعد خمسين ميلاً تقريباً. تبدو ضخمة، وقد رأيتها وهي تسحب شيئاً من الغلاف الجوي..."
"ماذا!" استدارت، ورأت "بيير" في الغرفة، ينظر إليهم... "منذ متى وأنت تستمع؟" سألت رفيقها.
"سنترك هذا... الظل... الآن، ونحتاج إلى معرفة ما يريد أن يفعله"، قال الرفيق، متجاهلاً سؤالها بينما يشير إلى سانداوسكي.
"ماذا تقصد، ماذا أريد أن أفعل؟" قال سانداوسكي.
"يمكننا أن نتركك في هذا الظل، أو نأخذك إلى الظل التالي. يجب أن يكون هذا اختيارك. لن نتدخل أكثر مما فعلنا بالفعل."
"ظل؟" سأل سانداوسكي في حيرة.
وأضاف هانيمان "أعتقد أنه يقصد شيئًا مثل وجهة في الوقت المناسب".
«صحيح»، قال الرفيق مراوغا.
"هل أنت متزوجة أم مثلية؟" سأل سانداوسكي هانيمان.
"ماذا؟ لا..."
"حسنًا، سأبقى هنا،" قال لرفيقه، بابتسامة عريضة على وجهه.
+++++
كورفيل يراقب بدهشة كيف عادت المكوكة إلى الخلف بطائرة تو-ناين برافو إلى ما بدا وكأنه سطح حظيرة حاملة طائرات ضخمة؛ وبدون أن تلمس الأرض دارت المكوكة داخل الحظيرة، تاركة الطائرة بي-2 على الحافة تقريبًا - بجوار باب الحظيرة - الذي كان يغلق بالفعل. فكر في خفض عجلات الهبوط، وتساءل عن ماهية الجاذبية داخل الحظيرة، لكن جميع أنظمة السفينة كانت لا تزال معطلة. سمع مضخات ومقابس تعمل في الأسفل، وشعر بهزة عندما دفع شيء ما الطائرة برفق "لأعلى" بضع بوصات، ثم انفتح باب عبر الحظيرة وبدأ الرجال في الخروج.
رجال بالزي الرسمي.
رجال يرتدون زي البحرية الأمريكية.
قال سينكلير وهو ينظر إلى الرجال أدناه: "هذا أمر متوقع. فالبحرية تحصل دائمًا على أفضل المعدات".
" يا إلهي ، إلى الجحيم"، قال كورفيل ، "لا أكترث بمن هو هناك ، طالما أن هناك من يستطيع أن يخبرني بما يجري". كان يخلع خوذته، ثم قفازات نومكس وأحزمة الأمان عندما رأى رجلاً أبيض الشعر يخرج من أحد الأبواب؛ توقف الرجال وأدوا التحية العسكرية بينما كان الرجل يسير باتجاه الطائرة بي-2... ثم شهق كورفيل عندما رأى "الرجل" التالي يخرج من الباب. بدا - هو - مثل نسخة كل فيلم خيال علمي من الكائنات الفضائية - طويل، رمادي غامق، ذو رأس مثلث الشكل، وعيون سوداء ضخمة على شكل لوز - باستثناء أن هذا "الكائن الفضائي" كان ضعف طول الرجل الأبيض الشعر، وكان يتبعه بسرعة أبطأ بكثير، كما لو كان الأمر يتطلب جهدًا من "هو" للمشي.
توجه الرجل ذو الشعر الأبيض نحو الطائرة B-2 ونظر إلى قمرة القيادة، ثم لوح بيده وأشار إلى كورفيل بالنزول.
كورفيل إلى سينكلير. "حسنًا أليس، هل تريدين الذهاب لرؤية ما يوجد أسفل حفرة الأرنب هذه؟"
"لا سيدي، ليس حقا."
"حسنًا، سأنزل ، وأغلق الباب خلفي."
"سيدي، هل يجب أن أحاول تسليح أحد الرؤوس الحربية؟"
نظر إليها وفكر للحظة. "سيتعين عليك القيام بتفجير يدوي. لست متأكدًا من رغبتي في الذهاب إلى هناك بعد، إيف."
"سيد؟"
"ماذا؟"
"لقد ناديتني باسمي الأول فقط. لا أعتقد أنك فعلت ذلك من قبل."
حسنًا، هذه أول سفينة فضاء لي اليوم، يا قبطان. أشعر عمومًا بغرابة شديدة الآن ، أليس كذلك؟
" نعم سيدي ." شق طريقه إلى النفق إلى الفتحة الموجودة خلف عجلة القيادة الأمامية، وضغط على قفل الأمان اليدوي ثم الرافعة الرئيسية وتأرجحت الفتحة إلى الأسفل. غمر الهواء البارد المقصورة بينما تم نشر السلم تلقائيًا وانزلق إلى سطح السفينة، مما أدى إلى حدوث ارتطام معدني صلب، وبدأ في النزول من السلم - متسائلاً عن سبب عدم ربط مسدسه والتر بحزامه.
لقد شعر بثقل شديد، وتطلب الأمر جهدًا حقيقيًا لرفع قدمه وتحريكها بمجرد وصوله إلى سطح السفينة...
قال الرجل ذو الشعر الأبيض وهو يمشي باتجاهه: "تعتاد على ذلك". رأى كورفيل النجوم الأربعة التي ترمز إلى أميرال البحرية على طوق الرجل، فألقى عليه التحية العسكرية ـ التي ردها الرجل ـ ثم مد الرجل يده. "ومن ستكون أنت؟"
"توم، اه، العقيد توم كورفيل ، سيدي."
"هذا اسم فرنسي، أليس كذلك؟"
" نعم سيدي ."
حسنًا، يسعدني أن أقابلك، توم. اسمي تشيستر. تشيستر نيميتز. أنا من تكساس، لكن لا تحملني مسؤولية ذلك، حسنًا؟
"سيد؟" قال كورفيل ، وقد أصبح أكثر ارتباكًا بسبب الثانية - ثم أشار إلى الكائن الفضائي الذي يكافح خلف الأدميرال. "ما هذا؟"
استدار نيميتز وقال: "كاري! لا ينبغي لك أن تكون هنا. الجاذبية سوف..."
"هذا هراء يا بني"، قال "كاري"، وكان كورفيل في حيرة - لأن هذا الكائن الفضائي الذي يبلغ طوله اثني عشر قدمًا بدا تمامًا مثل - كاري جرانت.
انحنى نيميتز وهمس في أذن كورفيل "فيلمه المفضل هو فيلم قصة فيلادلفيا مع جرانت وهيبورن. ابن العاهرة يبكي في كل مرة أيضًا."
"أعرف هذا الشعور يا سيدي."
حسنًا، نحن الآن في "محطات المعركة"، وعلينا أن نقفز. هل يوجد أي شخص آخر في هذا الصندوق؟
" نعم سيدي ."
حسنًا، أخرجوهم من هناك. ربما يتعين علينا التخلص من هذا الشيء في البحر قبل أن نقفز.
"سيدي؟ لا! هذه الطائرة قيمتها أكثر من مليار دولار!"
نظر نيميتز إلى الطائرة B-2 مرة أخرى. "لا أمزح؟ حسنًا، ربما نستطيع تثبيتها بسرعة كافية." انحنى كاري جرانت وهمس في أذن نيميتز. "قل. ماذا عن تلك القنابل؟" قال نيميتز. "لديك أربع قنابل على متن الطائرة، أليس كذلك؟ هل ستنفجر عند تعرضها لتسارع شديد أو تدفق المادة المظلمة؟"
"التسارع؟ لا سيدي. المادة المظلمة؟ أشك أن أحدًا يعرف إجابة هذا السؤال، سيدي."
"حسنًا،" قال نيميتز ، ويداه متقاطعتان خلف وركيه، "أعتقد أنه إذا انفجرت فسوف نكون أول من يعرف."
بدا كاري جرانت خارجا عن نفسه.
وبدا نيميتز سعيدًا جدًا بنفسه.
كورفيل حزينًا جدًا لأنه خرج من السرير في ذلك الصباح - عندما استدار ليحضر إيف سينكلير. وللمرة الأولى منذ فترة طويلة سمح لنفسه بالتفكير في مدى اعتماده عليها، ومدى إعجابه بها، ثم استدار ونظر إلى كائن فضائي طوله اثني عشر قدمًا يتحدث إلى أميرال مات منذ ما يقرب من ثلاثة أرباع القرن.
(ج ) 2016 أدريان ليفركون | اي بي دبليو
